Рыбаченко Олег Павлович
Ալեքսանդր Iii - Ռուսաստանի մեծ հույսը

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ալեքսանդր II-ը սպանվեց 1866 թվականի ապրիլին։ Գահ բարձրացավ Ալեքսանդր III-ը։ Նա կանխեց Ալյասկայի վաճառքը և ձեռնարկեց մի շարք միջոցառումներ՝ ամրապնդելու ցարական Ռուսաստանը։ Այդ ժամանակ սկսվեց մեր մեծ հայրենիքի համար փառահեղ հաղթանակների և նվաճումների մի շրջան։
  Ալեքսանդր III - Ռուսաստանի մեծ հույսը
  ՆՇՈՒՄ
  Ալեքսանդր II-ը սպանվեց 1866 թվականի ապրիլին։ Գահ բարձրացավ Ալեքսանդր III-ը։ Նա կանխեց Ալյասկայի վաճառքը և ձեռնարկեց մի շարք միջոցառումներ՝ ամրապնդելու ցարական Ռուսաստանը։ Այդ ժամանակ սկսվեց մեր մեծ հայրենիքի համար փառահեղ հաղթանակների և նվաճումների մի շրջան։
  ՆԱԽԱԲԱՆ
  Ալեքսանդր II ցարի սպանությունը Ռուսաստանը սգի մեջ ընկղմեց։ Սակայն նրա որդու՝ Ալեքսանդր III-ի գահակալության առաջին իսկ ամիսներից զգացվեց ամուր ձեռք։ Անկարգությունները հանդարտվեցին, սկսեցին կառուցվել երկաթուղիներ և գործարաններ։ Ալյասկայում կառուցվեցին նոր ամրոցներ։ Այս տարածքը վաճառելու գաղափարը անմիջապես մերժվեց նոր, հզոր ցարի կողմից. ռուսները չեն հրաժարվում իրենց հողերից։ Եվ հրաման տրվեց. կառուցեք քաղաք՝ նոր Ալեքսանդրիա։
  Շոգենավերի ի հայտ գալով Ալյասկա ճանապարհորդելը դարձավ ավելի հեշտ։ Եվ հայտնաբերվեցին ոսկու հարուստ հանքավայրեր։ Եվ պարզ դարձավ, որ իմաստուն թագավորը ճիշտ էր վարվել՝ չվաճառելով Ալյասկան։
  Սակայն այլ երկրներ սկսեցին պահանջներ ներկայացնել դրա նկատմամբ, մասնավորապես՝ Մեծ Բրիտանիան, որը սահմանակից է Ալյասկայի և Կանադայի հետ։
  Բրիտանական բանակն ու նավատորմը պաշարեցին Նոր Ալեքսանդրիան։ Սակայն մանկական տիեզերական հատուկ նշանակության ջոկատի տղաներն ու աղջիկները հենց այնտեղ էին։
  Ռուսական տարածքում գտնվող այս ամրոց էր ուղարկվել ռուս աստվածների հավատարիմ ծառա և մանկական տիեզերական հատուկ նշանակության ուժերի հրամանատար Օլեգ Ռիբաչենկոն, որը պետք է մասնակցեր ռուսական տարածքը պահելու համար մղվող մարտերին։
  Ոտաբոբիկ և կարճ տաբատ հագած՝ տղան հարձակվեց բրիտանական մարտկոցի վրա, որը տեղակայված էր ամրոցի վերևում գտնվող հրամանատարական բարձունքներում: Օլեգն արդեն զգալի փորձ ուներ տարբեր տիեզերքներում ամենազոր ռուս աստվածների համար տարբեր առաքելություններ կատարելու հարցում: Այդպիսին էր այս հանճարեղ տղայի ճակատագիրը: Որպես չափահաս գրող՝ նա ցանկանում էր անմահ դառնալ:
  Եվ ռուս աստված-դեմիուրգները նրան անմահ դարձրին, բայց նրան վերածեցին տղա-տերմինատորի, որը ծառայում է իրենց և Մայր Ռուսաստանի ժողովրդին։ Սա լիովին սազում է հավերժական տղային։
  Նա ձեռքը սեղմում է անգլիացի պահակի բերանին և կտրում նրա կոկորդը։ Սա առաջին անգամը չէ, որ նա դա անում է, և ոչ էլ նրա առաջին առաքելությունն է։ Սկզբից, իր մանկական մարմնի շնորհիվ, հավերժական տղան այդ ամենը ընկալում էր որպես խաղ, ուստի իր հոգում ոչ մի զղջում կամ անհարմարություն չէր զգում։
  Դա այնքան բնական դարձավ նրա համար, որ տղան միայն ուրախ էր իր վերջին հաջողություններով։
  Այստեղ նա պարզապես պոկեց ևս մեկ պահակի գլուխը։ Մեր անգլիացիները պետք է իմանան. Ալյասկան միշտ եղել է և կլինի ռուսական։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն՝ ԱՊՀ-ի հանճարեղ և ամենաարդյունավետ գրողը, վաղուց զայրացած էր Ալյասկայի չնչին գումարով վաճառքից։ Բայց Ալեքսանդր III ցարը տարբեր էր։ Այս միապետը չէր զիջի ռուսական հողերի ոչ մի թիզը։
  Փառք Ռուսաստանին և ռուս ցարերին։
  Տղա-տերմինատորը մերկ կրունկով հարվածեց մեկ այլ անգլիացու գլխին։ Նա կոտրեց նրա պարանոցը։ Ապա նա երգեց.
  - Ալյասկան մերը կլինի հավիտյան,
  Որտեղ ռուսական դրոշն է, արևը փայլում է։
  Թող իրականանա մի մեծ երազանք,
  Եվ աղջիկների ձայները շատ հստակ են։
  Հիանալի կլիներ, եթե լեգենդար չորս կախարդուհիները, գեղեցիկ ինչպես աստղերը, կարողանային օգնել հենց հիմա։ Նրանք մեծ օգնություն կլինեին։ Բայց լավ, առայժմ մենակ պայքարիր։
  Հիմա դուք վառում եք անծուխ վառոդը և նիտրոգլիցերինը։ Հիմա ամբողջ բրիտանական մարտկոցը կպայթի։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն երգեց.
  - Ռուսաստանից ավելի գեղեցիկ հայրենիք չկա,
  Պայքարեք նրա համար և մի՛ վախեցեք...
  Աշխարհում ավելի երջանիկ երկիր չկա,
  Ռուս, լույսի ջահը ամբողջ տիեզերքի համար։
  Մարտկոցը պայթեց, ինչպես հսկայական հրաբխի ժայթքումը։ Միանգամից մի քանի հարյուր անգլիացիներ օդ նետվեցին և կտոր-կտոր արվեցին։
  Դրանից հետո տղան, երկու սուր թափահարելով, սկսեց հարձակվել անգլիացիների վրա։ Երիտասարդ Տերմինատոր-տղան սկսեց գոռալ անգլերեն։
  - Շոտլանդացիները ապստամբել են։ Նրանք ուզում են պատառոտել թագուհուն։
  Հետո ինչ-որ բան սկսեց տեղի ունենալ... Կրակոցներ սկսվեցին էթնիկ անգլիացիների և շոտլանդացիների միջև։ Վայրի և դաժան փոխհրաձգություն։
  Եվ այսպես սկսվեցին մարտերը։ Շոտլանդացիներն ու անգլիացիները բախվեցին միմյանց հետ։
  Ամրոցը պաշարած մի քանի հազար զինվորներ այժմ կռվում էին ամենամեծ խելագարությամբ։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն գոռաց.
  - Նրանք կտրում ու սպանում են։ Կրակեք նրանց վրա։
  Մարտը շարունակվեց հսկայական մասշտաբով։ Մինչդեռ, Օլեգը, օժտված ուշագրավ ուժով, նավակի մեջ վերցրեց մի քանի տակառ նիտրոգլիցերին, և խառնաշփոթի մեջ նրանք այն ուղղեցին բրիտանական ամենամեծ մարտանավի վրա։
  Տղա-տերմինատորը գոռաց.
  - Ռուսի համար՝ ոչնչացման պարգևը։
  Եվ նա իր մերկ, մանկական ոտքերով հետ մղեց նավակը, և այն, արագանալով, խփվեց ռազմանավի կողին։ Նավի վրա գտնվող անգլիացիները քաոսային կերպով և ապարդյուն կրակեցին իրենց թնդանոթներից։
  Եվ ահա արդյունքը՝ հարվածային հարձակում։ Նիտրոգլիցերինի մի քանի տակառներ պայթեցին։ Եվ անմահ տղան այնքան ճշգրիտ նշան բռնեց դրանք, որ դրանք ամբողջությամբ պայթեցին։
  Եվ այսպիսի ավերածություններ տեղի ունեցան։ Եվ ռազմանավը, առանց ավելորդ խոսքերի, սկսեց խորտակվել։
  Եվ նավի վրա գտնվող անգլիացիները խեղդվում էին։ Մինչդեռ տղան արդեն հածանավակի վրա էր, իր սրերով սպանում էր նավաստիներին և վազում էր՝ ոտաբոբիկ ոտքերի վրա ջուր շաղ տալով դեպի ղեկային խցիկը։
  Նա արագորեն կտրում է նավաստիներին և ճչում.
  - Փառք մեր գեղեցիկ երկրին։
  Հրաշալի Ռուսաստան իմաստուն ցարի օրոք։
  Ես ձեզ Ալյասկան չեմ տա, թշնամիներ։
  Խուլիգանը զայրույթից կտոր-կտոր կլինի։
  Եվ այսպես տղան մերկ ոտքերով նռնակ նետեց և բրիտանացիներին կտոր-կտոր արեց։
  Ապա նա հասավ ղեկին և սկսեց պտտեցնել հածանավը։ Եվ երկու մեծ բրիտանական նավեր բախվեցին։ Եվ նրանց զրահը պայթեց։ Եվ նրանք միաժամանակ խորտակվեցին ու այրվեցին։
  Օլեգը երգեց.
  - Փառք Ռուսաստանին, փառք։
  Հածանավը շտապում է առաջ...
  Ալեքսանդր Մակեդոնացի ցարը,
  Կբացի հաշիվը!
  Դրանից հետո տղա-տերմինատորը մեկ ցատկով ցատկեց մեկ այլ հածանավ։ Եվ այնտեղ էլ նա սկսեց հարձակվել նավաստիների վրա և մարտնչելով հասնել ղեկին։
  Եվ հետո պարզապես շրջեք ամեն ինչ և միացրեք նավերը։
  Տերմինատոր տղան նույնիսկ սկսեց երգել.
  - Սև գոտի,
  Ես շատ հանգիստ եմ...
  Սև գոտի -
  Մեկ մարտիկ դաշտում։
  Սև գոտի,
  Կայծակի արտանետում -
  Բոլոր անգլիացիները մեռած են պառկած։
  Եվ Օլեգ Ռիբաչենկոն կրկին նավեր է կոտրում։ Ի՜նչ տղա է, նա իսկապես աշխարհի ամենասուպեր տղան է։
  Եվս մեկ ցատկ, և մեկ այլ հածանավ։ Բայց ծովերի տիրուհին վատ միտք ուներ՝ կռվել Ռուսաստանի դեմ։ Հատկապես, երբ կռվում էր այդքան կոշտ ու անխոհեմ տղա։
  Այնուհետև Օլեգ Ռիբաչենկոն կտրեց բրիտանական նավերի մի զանգված և շրջեց իր նավը, ավելի ճիշտ՝ այն նավը, որը նա գրավել էր բրիտանացիներից: Այնուհետև նա ուղղորդեց այն հարձակվել մեկ այլ հածանավակի վրա: Վայրի մռնչյունով նա հարվածեց թշնամուն:
  Այնպես էր, կարծես երկու հրեշներ բախվել էին իրար ու բախվել վայրի հանդերձանքով։ Նրանք ճեղքել էին միմյանց քթերը։ Հետո նրանք ծովի ջուր էին հավաքել և սկսել խեղդվել՝ առանց գոյատևելու որևէ հնարավորության։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն գոռաց.
  - Փառք Ալեքսանդր III-ին։ Ցարերից մեծագույնը։
  Եվ կրկին, մերկ ոտքերի մատներով, նա պայթուցիկ նյութերով ռումբ է նետում։ Եվ ամբողջ ֆրեգատը՝ անցքերով, խորտակվում է։
  Իհարկե, բրիտանացիները սա չէին սպասում։ Մի՞թե նրանք կարծում էին, որ պատահաբար կհանդիպեն նման վայրի արկածախնդրության։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն մռնչաց.
  - Փառք ցարերի Մեծ Ռուսաստանին։
  Եվ կրկին տղան բռնում է մեկ այլ հածանավի ղեկը։ Իր մերկ, մանկական ոտքերով նա պտտեցնում է այն և խփում թշնամուն։ Երկու նավերը բաժանվում են իրարից և խեղդվում ծովային փսխման մեջ։
  Տերմինատոր տղան գոռում է.
  - Սուրբ Հայրենիքի փառքի համար։
  Եվ հետո գալիս է ևս մեկ երկար ցատկ։ Եվ թռիչք ալիքների վրայով։ Որից հետո տղան կրկին հարվածում է իր սրերով՝ ճեղքելով ղեկը։ Նա շատ կռվարար և ագրեսիվ Տերմինատոր տղա է։
  Նա ջախջախում է անգլիացի նավաստիներին և երգում.
  - Փայլում է պայծառ աստղի պես,
  Անթափանց խավարի մշուշի միջով...
  Մեր մեծ ցար Ալեքսանդրը,
  Ո՛չ ցավ գիտի, ո՛չ վախ։
  
  Քո թշնամիները նահանջում են քո առջևից,
  Մարդկանց բազմությունը ուրախանում է...
  Ռուսաստանը ընդունում է ձեզ -
  Հզոր ձեռքը կառավարում է։
  Եվ Օլեգ Ռիբաչենկոն կոտորեց անգլիացիների ևս մեկ զանգված և կրկին ամբողջ ուժով ճակատ-ճակատ ջարդեց նավերը։
  Սա իսկական Տերմինատոր տղա է։ Նա մոտ տասներկու տարեկան է թվում, ընդամենը հինգ ոտնաչափ հասակ ունի, բայց նրա մկանները թուջի նման են, իսկ մարմնակազմությունը՝ շոկոլադե սալիկ։
  Եվ եթե նման տղան հարվածի քեզ, դա ընդհանրապես մեղր չի լինի։
  Եվ ահա տղան կրկին՝ մեկ հածանավից մյուսը ցատկելով։ Եվ կրկին, առանց ավելորդ խոսքերի, նա նրանց միմյանց դեմ է հանում։
  Եվ նա ինքն իրեն գոռում է.
  - Ռոմանովների Ռուսիայի համար!
  Տղա գրողը իսկապես հիանալի է։ Նա բոլորին ցույց կտա իր դասը։ Եվ նա կկոտրի ու կջարդի բոլորին, ինչպես մականով հսկան։
  Ահա նորից ցատկը, այս անգամ՝ զրահակիրի վրա։
  Տղայի սրերը կրկին գործի են անցնում։ Նրանք փորձում են կրակել նրա վրա, բայց փամփուշտները վրիպում են անմահ տղայի վրա, իսկ եթե հասնում են, ետ են ցատկում։
  Լավ է հավերժական երեխա լինելը. դու ոչ միայն երիտասարդ ես, այլև նրանք չեն կարող քեզ սպանել։ Այսպիսով, դու ջախջախում ես Մեծ Բրիտանիան։
  Դու բռնում ես ղեկը։ Եվ հիմա դու պտտեցնում ես այն, և ահա երկու ռազմանավեր պատրաստվում են բախվել, և նրանք վթարի են ենթարկվում։ Եվ մետաղը կոտրվում է, կայծեր են թռչում ամենուր։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն գոռում է.
  - Ռուսաստանի համար բոլորը կծեծվեն։
  Եվ մերկ, տղայական կրունկով նա կնետի մահացու մահվան նվերը։ Նա կպատառոտի անգլիացիների մի զանգված, և մեկ այլ ֆրեգատ կխորտակվի։
  Դե, դեռ չորս հածանավ է մնացել։ Ակնհայտ է, որ բրիտանացիները իրենց ամբողջ նավատորմը չեն ուղարկի Ալյասկայի ափեր։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն բռնում է մեկ այլ ղեկ և ամբողջ ուժով պտտեցնում այն թշնամու ուղղությամբ։ Եվ այդ ժամանակ երկու հածանավերն էլ բախվում են։
  Լսվում է ճռռոցի ձայն և մետաղի ճռռոցի ձայն։ Եվ երկու նավերն էլ սկսում են խորտակվել մեծ հաճույքից։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն երգեց.
  - Գարեջրի և ջրի խանութի մոտ,
  Այնտեղ պառկած էր մի երջանիկ մարդ...
  Նա ժողովրդից էր եկել,
  Եվ նա դուրս եկավ ու ընկավ ձյան մեջ։
  Հիմա մենք պետք է ոչնչացնենք վերջին հածանավերը և հարձակվենք փոքր նավերի վրա։
  Այնուհետև ցամաքում գտնվող անգլիացիները, նավատորմի ոչնչացումից հետո, կհանձնվեն հաղթողի ողորմածությանը։
  Եվ սա այնպիսի դաս կլինի Բրիտանիայի համար, որ նրանք երբեք չեն մոռանա այն։ Եվ նրանք նաև կհիշեն Ղրիմը, որտեղ նրանք ներխուժել են իրենց նախապապի՝ Նիկոլայ I-ի գահակալության ժամանակ։ Սակայն Նիկոլայ Պալիչը պատմության մեջ չի մտել որպես մեծ մարդ, այլ որպես անհաջողակ։ Սակայն նրա թոռը հիմա պետք է ցուցադրի ռուսական զենքի փառքը։
  Եվ Օլեգ Ռիբաչենկոն՝ շատ հանգիստ և նպատակասլաց տղա-տերմինատոր, օգնում է նրան դրանում։
  Օլեգը վերցնում է մեկ այլ ղեկ և երկու բրիտանական հածանավերը խփում միմյանց։ Նա գործում է մեծ վճռականությամբ և խստությամբ։
  Որից հետո տղա գրողը բացականչում է.
  - Նավերը խորտակվում են դեպի հատակը,
  Խարիսխներով, առագաստներով...
  Եվ այդ ժամանակ քոնը կլինի,
  Ոսկե սնդուկներ!
  Ոսկե սնդուկներ!
  Եվ ևս մեկ ցատկ։ Երբ չորս ռազմանավ և մեկ տասնյակ հածանավ ոչնչացվեն, ժամանակն է ջախջախել նաև ֆրեգատները։ Մեծ Բրիտանիան կկորցնի բավականին շատ նավեր։
  Եվ սրանից հետո նա կհասկանա, թե ինչ է նշանակում հարձակվել Ռուսաստանի վրա։
  Տղա-տերմինատորը երգեց.
  - Հրաշքի և աշխարհում մեր հաղթանակի համար։
  Եվ նա թամբեց մեկ այլ ֆրեգատի ղեկը և ուղղորդեց նավը խփելու, և հզոր հարվածով, թե ինչպես այն հարվածեց։
  Եվ երկու անոթներն էլ կկոտրվեն ու կփշրվեն։ Եվ դա հիանալի է, իսկապես հիանալի։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն կրկին ցատկում է և նստում հաջորդ նավի վրա։ Այնտեղից նա ղեկավարում է գործընթացը։ Նա կրկին շրջում է նավը, և ֆրեգատները բախվում են։
  Կրկին լսվում է կոտրվող մետաղի ճռռոց, հզոր պայթյուն, և կենդանի մնացած նավաստիները ընկնում են ջուրը։
  Օլեգը գոռում է.
  - Մեր զենքերի հաջողությանը։
  Եվ կրկին քաջ տղան հարձակման է անցնում։ Նա նստեց նոր ֆրեգատի վրա և նշան բռնեց այն ականակիրի վրա։
  Շոգենավերը բախվում են և պայթում։ Մետաղը կոտրվում է, և կրակ է դուրս գալիս։ Եվ մարդիկ կենդանի այրվում են։
  Սա ամենաակնհայտ մղձավանջն է։ Եվ անգլիացիները այրվում են խորովածի պես։
  Մահացածների մեջ կար մի խրճիթ տղա, մոտ տասներեք տարեկան մի տղա։ Իհարկե, ցավալի է, որ նրա նման մեկը սպանվեց։ Բայց պատերազմը պատերազմ է։
  Տղա-տերմինատորը երգեց.
  - Կլինեն դիակներ, շատ լեռներ։ Հայր Չերնոմորը մեզ հետ է։
  Եվ տղան կրկին նռնակ նետեց մերկ ոտքով, որը խորտակեց մեկ այլ նավ։
  Տղան հանճարը գլխով հարվածեց բրիտանացի ծովակալին, որի գլուխը պայթեց ինչպես դդում, որը ընկել էր կույտի մեջ։ Այնուհետև նա մերկ կրունկով հարվածեց հսկայական սևամորթ տղամարդու կզակին։ Նա թռավ կողքով և գետնին տապալեց տասնյակ նավաստիների։
  Եվ հետո տղան կրկին շրջեց ֆրեգատը և դրանով հարվածեց հարևանին։ Նա ագրեսիվ ծլվլաց.
  - Ես մեծ աստղ եմ։
  Եվ կրկին, տղա-տերմինատորը հարձակման է անցնում։ Ջախջախիչ և արագ։ Նրա ներսում մի ամբողջ հրաբուխ է եռում, հսկայական ուժի ժայթքում։ Սա անպարտելի տղա-հանճար է։
  Եվ նա անողորմորեն ջախջախում է բոլորին։ Եվ այդ ժամանակ տղա-սուպերմենը թամբում է մեկ այլ ֆրեգատ։ Եվ առանց որևէ հապաղման ոչնչացնում է թշնամուն։ Այդ տղան մեծ աստղ է։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն կրկին իրար խփեց երկու նավերը և ամբողջ սրտով գոռաց.
  - Մեծ կոմունիզմի համար։
  Եվ կրկին, քաջարի տղա մարտիկը հարձակման մեջ է։ Դուք այստեղ կռվում եք նոր ձևով։ Ոչ թե Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի մասին ժամանակի մեջ ճանապարհորդող հերթական պատմության պես։ Այստեղ ամեն ինչ գեղեցիկ է և թարմ։ Դուք կռվում եք Բրիտանիայի դեմ Ալյասկայի համար։
  Միացյալ Նահանգները դեռ չի վերականգնվել քաղաքացիական պատերազմից և սահմանակից չէ Ռուսաստանին։ Այնպես որ, եթե նրանք ստիպված լինեն բախվել "յանկիների" հետ, դա կլինի ավելի ուշ։
  Մեծ Բրիտանիան ունի գաղութ՝ Կանադան, իսկ Ռուսաստանը սահմանակից է նրա հետ։ Այսպիսով, հզոր Անգլիայի հարձակումը պետք է հետ մղվի։
  Բայց հիմա բախվել են ևս երկու ֆրեգատներ։ Շուտով բրիտանական նավատորմից ոչինչ չի մնա։
  Եվ դուք իրականում չեք կարող հարձակվել Ալյասկայի վրա ցամաքով։ Այնտեղ կապի գծերը շատ բարակ են, նույնիսկ Մեծ Բրիտանիայի համար։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն կրկին ֆրեգատները միմյանց դեմ է հանում և մռնչում.
  - Ծովահենին գիտություն պետք չէ,
  Եվ պարզ է, թե ինչու...
  Մենք ունենք և՛ ոտքեր, և՛ ձեռքեր,
  Եվ ձեռքերը...
  Եվ մեզ գլուխ պետք չէ։
  Եվ տղան գլխով այնքան ուժեղ հարվածեց անգլիացի նավաստուն, որ նա թռավ կողքով և գնդակահարեց տասնյակ զինվորների։
  Օլեգը կրկին հարձակման է անցել... Նա կրկին ֆրեգատները միմյանց դեմ է հանել։ Եվ դրանք կոտրվում են, այրվում և խորտակվում։
  Օլեգը գոռաց.
  - Ռուսաստանի հոգու համար։
  Եվ հիմա տղայի մերկ, կլոր կրունկը կրկին գտնում է իր թիրախը։ Նա ջախջախում է թշնամուն և մռնչում.
  - Սուրբ Հայրենիքի համար։
  Եվ նա ծունկը խփեց թշնամու փորին, և նրա աղիքները դուրս եկան բերանի ետևից։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն գոռաց.
  - Հայրենիքի մեծության համար։
  Եվ նա ուղղաթիռը պտտեցրեց օդում՝ մերկ ոտքերով թշնամիներին մանր կտորների բաժանելով։
  Տղան իսկապես ոչնչացնում է իրերը... Նա կարող էր հեշտությամբ ինքնուրույն հաղթահարել թշնամիների հետ կապված խնդիրները։
  Բայց հայտնվեցին մանկական տիեզերական հատուկ նշանակության ջոկատից չորս աղջիկներ։ Եվ նրանք նույնպես գեղեցկուհիներ էին՝ ոտաբոբիկ և բիկինիով։
  Եվ նրանք սկսում են ջախջախել բրիտանացիներին։ Նրանք վեր են ցատկում, նռնակներ են նետում իրենց մերկ, աղջկական ոտքերով և պատառոտում են Բրիտանիան։
  Եվ հետո Նատաշան է՝ մկանուտ կին բիկինիով։ Նա պարզապես նետում է սկավառակը մերկ ոտքերի մատներով... Մի քանի անգլիացի նավաստիներ են զոհվում, իսկ ֆրեգատը շրջվում և խփում է իր գործընկերոջը։
  Նատաշան գոռում է.
  - Ալեքսանդր Երրորդը սուպերաստղ է։
  Զոյան՝ այս ոսկեգույն մազերով աղջիկը, հաստատում է.
  - Սուպերաստղ և բոլորովին էլ ծեր չէ։
  Ավգուստինը, կատաղի ջախջախելով անգլիացիներին, այս կարմրահեր շունը ասաց՝ ատամները ցուցադրելով.
  - Կոմունիզմը մեզ հետ կլինի։
  Եվ աղջկա մերկ կրունկը գնաց ու թշնամուն խփեց թնդանոթի փողին։ Եվ ֆրեգատը բաժանվեց մասերի։
  Սվետլանան ծիծաղեց, կրակեց հրացանով, ջախջախեց թշնամուն, ոտաբոբիկ ոտքով պտտեց ղեկը և հաչեց.
  - Թագավորները մեզ հետ են։
  Աղջիկները անմիջապես կատաղեցին և սկսեցին մեծ ագրեսիայով ջախջախել նավատորմը։ Ո՞վ կարող էր դիմադրել։ Ֆրեգատները արագ սպառվեցին, և այժմ նրանք ջախջախում էին ավելի փոքր նավեր։
  Նատաշան, ջախջախելով Բրիտանիան, երգեց.
  - Ռուսաստանը դարեր շարունակ սուրբ է համարվել։
  Եվ մերկ ոտքերի մատներով նա կնետի ռումբ, որը կճեղքի բրիգը։
  Զոյան, շարունակելով ջախջախել թշնամուն, ճչաց.
  - Ես քեզ սիրում եմ ամբողջ սրտովս ու հոգովս!
  Եվ կրկին, մերկ ոտքերի մատներով, նա նետեց մի ոլոռ։ Այն բաժանեց ևս մեկ անգլիական նավ։
  Ավգուստինան նույնպես գնաց և ջախջախեց թշնամուն։ Նա ջախջախեց նավը, կարմրահեր շունը խորտակեց բրիտանացի թշնամիների մի ամբողջ տոննա։ Եվ նա ճչաց.
  - Ալեքսանդր Երրորդի համար, որը կդառնա մեծ ցար։
  Սվետլանան հեշտությամբ համաձայնեց սրա հետ.
  - Իհարկե կլինի!
  Շիկահեր տերմինատորի մերկ ոտքը այնպիսի ուժով հարվածեց բրիտանական նավի կողին, որ անգլիական նավը բաժանվեց երեք մասի։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն՝ այս անպարտելի տղան, նույնպես այնպիսի հարվածով հարվածեց իր մրցակցին՝ իր մերկ, կլոր, մանկական կրունկով, որ բրիգը ճաքեց և գրեթե անմիջապես խորտակվեց։
  Տղա-տերմինատորը երգեց.
  - Մենք մեկ հարվածով կվերացնենք թշնամուն,
  Մենք մեր փառքը կհաստատենք պողպատե սրով...
  Իզուր չէր, որ մենք ջախջախեցինք Վերմախտին,
  Մենք կհաղթենք անգլիացիներին՝ խաղալով։
  Նատաշան աչքով արեց և ծիծաղելով նշեց.
  - Եվ իհարկե մենք դա կանենք մերկ աղջկական ոտքերով։
  Եվ աղջկա մերկ կրունկը բախվեց մեկ այլ անգլիական նավի։
  Զոյան, ատամները ցուցադրելով, ագրեսիվ ասաց.
  - Կոմունիզմի համար իր ցարական մարմնավորման մեջ։
  Եվ աղջիկը, մերկ ոտքերի մատներով, վերցրեց ու նետեց ինչ-որ բան, որը մահացու ազդեցություն ունի թշնամիների վրա՝ բառացիորեն սրբելով ու պատառոտելով նրանց։
  Ավգուստինը, ջախջախելով անգլիացիներին, վերցրեց և ասաց.
  - Փառք Քրիստոսին և Ռոդին։
  Դրանից հետո նրա մերկ ոտքերը նետեցին ռումբ՝ պատառոտելով մեկ այլ սուզանավ։
  Եվ ապա, ճշգրիտ հարվածով, մերկ կրունկը ճեղքեց բրիգանտինը։ Եվ դա արեց բավականին ճարպիկ կերպով։
  Սվետլանան նույնպես շարժման մեջ է՝ ոչնչացնելով թշնամիներին։ Եվ մերկ կրունկով նա ևս մեկ բրիգ է ուղարկում դեպի ներքև։
  Եվ աղջիկը՝ մերկ ոտքերի մատներով և վայրի զայրույթով, կրկին նետում է նռնակը։ Նա զարմանալի մարտիկ է։
  Ահա Նատաշան՝ հարձակման մեջ, արագաշարժ և շատ ագրեսիվ։ Նա հուսահատորեն է հարձակվում։
  Եվ նոր անգլիական նավը խորտակվում է, երբ այն հարվածում է մի աղջկա մերկ ոտքերի մատներից նետված ռումբին։
  Նատաշան երգեց՝ ատամները ցուցադրելով.
  - Ես սուպերմեն եմ!
  Զոյան մերկ ծնկով հարվածեց բրիգին աղեղից։ Այն ճաքեց և սկսեց խորտակվել։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն նույնպես իր մերկ կրունկով բաժանեց մի փոքր բրիտանական նավ և ճչաց.
  - Իմ ուժը! Մենք ամեն ինչ ջրեցինք!
  Եվ տղան կրկին շարժման մեջ է և ագրեսիվ հարձակվում է։
  Ավգուստինը շարունակում էր շարժվել ինչպես կոբրան, որը խայթում է Բրիտանիան, և հաճույքով ասաց.
  - Կոմունիզմ։ Դա հպարտության խոսք է։
  Եվ այս հուսահատ աղջկա մերկ մատները նետեցին ևս մեկ կործանարար նվեր։
  Եվ անգլիացիների մի խումբ հայտնվեց դագաղի մեջ կամ ծովի հատակում։ Բայց ի՞նչ դագաղ, եթե նրանք պատառոտված լինեին։
  Եվ մնացածը նույնիսկ խորտակվեցին։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն վայրի ժպիտով թքեց բրիգի վրա, և այն բռնկվեց, կարծես նապալմով ողողված լիներ։
  Տղա-տերմինատորը գոռաց.
  - Դեպի արքայական ջուր!
  Եվ նա կծիծաղի ու մերկ կրունկով կհարվածի Բրիտանիայի նավին։ Այն կճեղքվի ու կշրջվի ծովը։
  Սվետլանան մերկ ոտքերի մատներով նետեց ռումբը և ճչաց.
  - Եվ գեղեցիկ աղջիկները գնում են ծով...
  Եվ նա կկոտորի իր թշնամիներին սրերով։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն, ջախջախելով անգլիացիներին, հաստատեց.
  - Ծովի տարերք։ Ծովի տարերք։
  Եվ այսպես զինվորները բաժանվեցին։ Եվ նրանց հետ գտնվող տղան շատ կռվարար էր։ Եվ շատ խաղկոտ։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն, բրիտանական թնդանոթից կրակելով թշնամու վրա և խորտակելով մեկ այլ նավ, հայտարարեց.
  - Տիեզերական երազ։ Թող թշնամին ջախջախվի։
  Աղջիկներն ու տղան ահռելի խելագարության մեջ էին, հարձակվում էին թշնամու վրա՝ Բրիտանիային թողնելով ոչ մի միջոց չկար նման ճնշմանը դիմակայելու համար։
  Օլեգը, խորտակելով ևս մեկ նավ, հիշեց, որ զուգահեռ տիեզերքներից մեկում մի թզուկ որոշել էր օգնել գերմանացիներին նախագծել "Վագր II"-ը։ Եվ այս տեխնիկական հանճարին հաջողվել էր ստեղծել "Արքա Վագրի" զրահի հաստությամբ և սպառազինությամբ մեքենա, որը կշռում էր ընդամենը երեսուն տոննա և ուներ ընդամենը մեկուկես մետր բարձրություն։
  Դե, նրան այդպես են անվանում թզուկ։ Եվ նա ունի նաև գերկոնստրուկտոր։ Իհարկե, նման մեքենայով գերմանացիները կարողացան հաղթել դաշնակիցներին Նորմանդիայում 1944 թվականի ամռանը, իսկ աշնանը կասեցնել Կարմիր բանակի առաջխաղացումը, երբ այն ճեղքեց դեպի Վարշավա։
  Ավելի վատն այն էր, որ թզուկը միայն տանկեր չէր նախագծում։ XE-162-ը նույնպես շատ հաջողակ էր՝ թեթև, էժան և հեշտ թռչող։ Իսկ Ju-287 ռմբակոծիչը իսկական սուպերմեն դարձավ։
  Եվ այդ ժամանակ նրանց հինգը ստիպված եղան միջամտել։ Եվ այսպես պատերազմը ձգվեց մինչև 1947 թվականը։
  Եթե նրանց հինգը չլինեին, Ֆրիցները կարող էին հաղթել։
  Այնուհետև Օլեգ Ռիբաչենկոն կոպիտ խոսեց թզուկների մասին.
  - Նրանք էլֆերից էլ վատն են։
  Իսկապես կար ժամանակի մեջ ճանապարհորդող էլֆ։ Նա դարձավ Լյուֆտվաֆեի օդաչու՝ 1941 թվականի աշնանից մինչև 1944 թվականի հունիսը երկու ճակատներում խոցելով ավելի քան վեց հարյուր ինքնաթիռ։ Նա ստացավ Երկաթե Խաչի Ասպետական Խաչը՝ արծաթե կաղնու տերևներով, սրերով և ադամանդներով, երբ դարձավ Լյուֆտվաֆեի առաջին օդաչուն, որը խոցեց երկու հարյուր ինքնաթիռ։ Այնուհետև, խոցված երեք հարյուր ինքնաթիռի համար նա ստացավ Գերմանական Արծվի Շքանշանը՝ ադամանդներով։ Խփված չորս հարյուր ինքնաթիռի համար նա ստացավ Երկաթե Խաչի Ասպետական Խաչը՝ ոսկե կաղնու տերևներով, սրերով և ադամանդներով։ 1944 թվականի ապրիլի 20-ին խոցված հինգ հարյուր ինքնաթիռի հոբելյանական խոցման համար էլֆը ստացավ Երկաթե Խաչի Մեծ Խաչը՝ երկրորդը Երրորդ Ռայխում Հերման Գյորինգից հետո։
  Եվ վեցհարյուրերորդ ինքնաթիռի համար նրան շնորհվեց հատուկ մրցանակ՝ Երկաթե Խաչի Ասպետական Խաչ՝ պլատինե կաղնու տերևներով, սրերով և ադամանդներով։ Փառահեղ աս-էլֆը երբեք չխոցվեց. գործում էր աստվածների թալիսմանի կախարդանքը։ Եվ նա աշխատում էր մենակ՝ ինչպես ամբողջ օդային կորպուսը։
  Սակայն սա ոչ մի ազդեցություն չունեցավ պատերազմի ընթացքի վրա։ Եվ դաշնակիցները վայրէջք կատարեցին Նորմանդիայում։ Եվ բավականին հաջողությամբ, չնայած էլֆի բոլոր ջանքերին։
  Այսպիսով, կախարդ ազգի այս ներկայացուցիչը որոշեց փախչել Երրորդ Ռայխից։ Ի՞նչ էր նա ուզում ընդհանրապես։ Հաշիվները հազարի հասցնել։ Ո՞վ կլիներ թշնամու հետ։
  Օլեգը խորտակեց ևս մեկ բրիգանտին և մռնչաց.
  - Մեր հայրենիքի համար!
  Նրանց հինգ նավերն արդեն խորտակել էին գրեթե բոլոր նավերը։ Որպես վերջնական ակորդ՝ նրանք հինգ նավ միասին մղեցին՝ ավարտելով անգլիական նավատորմի ոչնչացումը։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն երգեց՝ ատամները ցուցադրելով.
  - Թող Ռուսաստանը դարեր շարունակ հայտնի լինի,
  Շուտով սերնդափոխություն կլինի...
  Ուրախության մեջ կա մի մեծ երազ,
  Դա կլինի Ալեքսանդրը, ոչ թե Լենինը։
  Աղջիկները, կարծես, գոհ են։ Անգլիան պարտություն է կրել ծովում։ Հիմա մնում է միայն վերջ դնել ջախջախված թշնամուն ցամաքում։
  Եվ հնգյակը շտապեց կտրել արդեն անկազմակերպ և կիսապարտված թշնամուն։
  Աղջիկներն ու տղաները ջախջախեցին թշնամուն։ Նրանք սրերով հարձակվեցին նրանց վրա և մերկ ոտքերի մատներով նռնակներ նետեցին նրանց վրա։ Եվ դա շատ հետաքրքիր ստացվեց։
  Նատաշան կտրատում ու երգում էր, նրա սրերը այնքան արագ էին, որ վայրկյանում քսան անգամ կտրում էին։ Այդպիսի արագությամբ ոչ ոք չէր կարող դիմադրել կախարդներին։ Ահա թե ինչ զորություն ունեն ռուս աստվածները։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն մերկ կրունկով հարվածեց բրիտանացի գեներալի սաղավարտին՝ կոտրելով նրա պարանոցը և ասելով.
  - Մեկ, երկու, երեք, չորս!
  Զոյան մերկ մատներով նետեց սուր, սրած սկավառակը և ծիծաղելով ասաց.
  - Ոտքերը ավելի բարձր, ձեռքերը՝ ավելի լայն։
  Ավգուստինան չափազանց ագրեսիվ էր գործում։ Նրա մերկ ոտքերը արագաշարժ էին։ Եվ նրա պղնձագույն-կարմիր մազերը ծածանվում էին ինչպես պրոլետարական մարտական դրոշ։
  Աղջիկը վերցրեց այն և երգեց.
  - Ես կախարդ եմ, և դրանից լավ մասնագիտություն չկա։
  Սվետլանան, իր հակառակորդներին թուլացնելով, համաձայնեց.
  - Ո՛չ։ Եվ չեմ կարծում, որ կլինի։
  Եվ նրա ոտաբոբիկ ոտքերը նետում էին դաշույններ։ Դրանք թռչում էին և կոտորում երկու տասնյակ անգլիացիների։
  Բնաջնջումը տեղի ունեցավ ըստ պլանի։ Ե՛վ աղջիկները, և՛ տղան գործեցին ակնհայտ դաժանությամբ և ապշեցուցիչ ճշգրտությամբ։ Զինվորները ոչնչացրին վայրենի քաջությամբ։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն սուլելուն պես կիսով չափ կտրեց մեկ այլ գեներալի։
  Եվ մի տասնյակ ագռավներ հանկարծակի ընկան սրտի կաթվածից։ Նրանք ընկան և անցքեր բացեցին կես հարյուր անգլիացի զինվորների գլուխներում։
  Ի՜նչ կռիվ։ Ամենասուպեր կռիվներից մեկը։
  Տղա-տերմինատորը մռնչաց.
  - Ես մեծ մարտիկ եմ։ Ես Շվարցենեգերն եմ։
  Նատաշան կտրուկ մռթմռթաց և մերկ ոտքը դոփեց։
  - Դու ձկնորսն ես։
  Օլեգը համաձայնեց.
  - Ես Ձկնաբույծն եմ, որը բոլորին պատառոտում է։
  Անգլիական զորքերի մնացորդները հանձնվեցին։ Հետո գերի վերցված զինվորները համբուրեցին աղջիկների մերկ, կլոր կրունկները։
  Բայց դա դեռ ամենը չէր։ Նման պարտությունից հետո Մեծ Բրիտանիան խաղաղության պայմանագիր կնքեց։ Եվ ցարական բանակը երթով շարժվեց Օսմանյան կայսրության դեմ՝ վրեժ լուծելու նախորդ պարտությունների համար։
  
  Օլեգ Ռիբաչենկոն և Մարգարիտա Կորշունովան ավարտեցին ռուս դեմիուրգ աստվածների համար ևս մեկ առաքելություն։ Այս անգամ նրանք կռվեցին Դևլեթ Գիրայի դեմ, որը 1571 թվականին հսկայական բանակով արշավեց դեպի Մոսկվա։
  Իրական պատմության մեջ Դևլեթ Գիրայի 200,000-անոց բանակը կարողացավ հիմնահատակ այրել Մոսկվան և սպանել տասնյակ հազարավոր ռուսների։ Սակայն այժմ անմահ երեխաների զույգը և չորս գեղեցիկ կույսերը՝ աստվածների դուստրերը, փակում էին Ղրիմի թաթարների ճանապարհը։ Եվ նրանք որոշեցին մեծ ու վճռական ճակատամարտ մղել։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն հագած էր միայն շորտեր, որոնք բացում էին նրա մկանուտ իրանը։ Նա թվում էր մոտ տասներկու տարեկան, բայց նրա մկանները շատ արտահայտիչ էին և խորը ուրվագծված։ Նա շատ գեղեցիկ էր, նրա մաշկը շոկոլադե-շագանակագույն էր արևայրուքից, նման էր երիտասարդ Ապոլլոնի, փայլում էր բրոնզով, իսկ մազերը բաց գույնի էին, թեթևակի ոսկեգույն։
  Մանկական ոտքերի մերկ մատներով տղան մահացու բումերանգ նետեց և երգեց.
  - Ռուսաստանից ավելի գեղեցիկ հայրենիք չկա,
  Պայքարեք նրանց համար և մի՛ վախեցեք...
  Եկեք աշխարհը երջանիկ դարձնենք
  Տիեզերքի ջահը Ռուսաստանի լույսն է։
  Դրանից հետո Օլեգը սրերով ընդունելություն անցկացրեց ջրաղացում, և պարտված թաթարները ընկան։
  Մարգարիտա Կորշունովան նույնպես իր անցյալ կյանքում մեծահասակ, նույնիսկ տարեց գրող էր։ Հիմա նա տասներկու տարեկան աղջիկ է, ոտաբոբիկ, հագած բաճկոն։ Նրա մազերը գանգուր են, ոսկե տերևի գույնի։ Շարժվելով, ինչպես Օլեգը, ավելի արագ, քան գեպարդը, նա կտրատում է Ղրիմի տափաստանների բնակիչների բազմությունը՝ ինչպես ուղղաթիռի թևերը։
  Մի աղջիկ մերկ մատներով նետում է սուր պողպատե տափօղակ, թակում ատոմային ռումբերի գլուխները և երգում.
  - Մեկ երկու երեք չորս հինգ,
  Եկեք սպանենք բոլոր չարագործներին։
  Դրանից հետո անմահ երեխաները նրան տարան և սուլեցին։ Եվ ապշած ագռավները ուշաթափվեցին՝ իրենց կտուցներով խփելով առաջխաղացող Հորդայի զորքերի գանգերին։
  Դևլեթ Գիրայը հավաքել էր հսկայական բանակ։ Առնետի խանության գրեթե բոլոր տղամարդիկ, ինչպես նաև շատ այլ նողայներ և թուրքեր, մասնակցեցին արշավանքին։ Այսպիսով, ճակատամարտը շատ լուրջ էր լինելու։
  Նատաշան շատ գեղեցիկ և մկանոտ աղջիկ է։ Նա միայն բիկինի է հագնում, իսկ մազերը՝ կապույտ։
  Նա սրերով կտրատում է հորդան, և նրա մերկ մատները իր կուսական ոտքերի վրա սկավառակներ են նետում, որոնք կտրում են նրանց գլուխները։
  Բայց մերկ, արևայրուք ստացած ծունկը հարվածեց խանի կզակին։ Եվ նրա ծնոտը կախվեց։
  Նատաշան երգեց.
  - Կլինեն նոր հաղթանակներ,
  Նոր դարակները պատրաստ են։
  Զոյան նույնպես կռվում է ինչպես ամենամարտասեր և ագրեսիվ Տերմինատորը։ Նրա մերկ մատները աղջկական ոտքերից թունավոր ասեղներ են արձակում։ Եվ նրա սրերը նույնպես հեշտությամբ կարող են գլուխներ կտրել։
  Զոյան ծլվլաց և ատամները ցույց տվեց.
  Մեր բանակում ամեն ինչ հիանալի է,
  Եկեք հաղթենք չարագործներին...
  Թագավորն ունի մի ծառա՝ Մալյուտա անունով,
   Ապրես ափին։
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Օգոստինոսը երգեց.
  - Մալյուտա, Մալյուտա, Մալյուտա,
  Großer und glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und schlägt Atombomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ein պայթուցիկ Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Սվետլանա Գուրտե.
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Und Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Und riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Նաև wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Նատաշան երգեց.
  - Ես ամենագեղեցիկ փոքրիկն եմ
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Und ihre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Und dann flog ihr BH von ihrer Brust und entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Դանն հանգստացնում է աղջիկներին.
  - Իմ կոլոսսալե Kraft,
  Ich habe das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Էնտուզիազմ. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Und ihre Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar und schwatzt:
  - Զում Քամփֆ գեգեն Իմպուլս!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, und startete es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Und dann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  Սվետլանան երգեց.
  Գիշերային կյանքի համար նախատեսված նուռ
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  In den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Und um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, und quietschte:
  - Օ՜, արի ու մելանխոլիա,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Վիր սինդ նուր Յունգս,
  Ավելի լավ է!
  Und das unsterbliche Kind, als würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird explodieren, und die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann Pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Եվ ագռավները, անգիտակից վիճակում, վերցրին հորդաների սափրած գլուխները և ընկան նրանց վրա։
  Եվ նրանք իրենց կտուցներով խփեցին գանգերը։
  Եվ դա մահացու հարվածն էր... Տղան երգեց.
  - Սև ագռավ, մահվան դեմ առ դեմ,
  Զոհը սպասում է կեսգիշերին։
  Աղջիկ Մարգարիտան նույնպես դուրս եկավ մերկ, կլոր, մանկական կրունկի օգնությամբ՝ վեր նետելով ածխի կործանարար պարկը։
  Եվ նա կվերցնի այն և կպայթեցնի մայրաքաղաքը։
  Դրանից հետո աղջիկը կատարեց թիթեռի տեսքով սրով մանևր։ Նրանց գլուխները նույնպես կտրվեցին, իսկ պարանոցները՝ կոտրվեցին։
  Եվ երգեք.
  -Սևամորթ զինվորը մահվան դեմ առ դեմ,
  Նրանք կհանդիպեն գերեզմանի մոտ։
  Ապա աղջիկը վերցրեց այն և նույնպես սուլեց։ Ագռավները ապշեցին և բառացիորեն ուշաթափվեցին։ Նրանք նաև կոտրեցին Հորդայի գանգերը։
  Սա ամբողջական երթուղին է։ Եվ չափազանց մահացու։
  Այո՛, այս երեխաները անմահ են և շատ հիանալի երեխաներ։
  Բայց, իհարկե, սա պայքարի միայն սկիզբն է։ Ահա ևս մի քանի աղջիկներ, որոնք միանում են պայքարին։
  Այս դեպքում՝ տպավորիչ IS-17 տանկը։ Այս մեքենան ունի ութ գնդացիր և մինչև երեք թնդանոթ։
  Ալենկան այստեղ է իր թիմի հետ։ Աղջիկները միայն ներքնազգեստ են հագել։ Ջրամբարում հատկապես շոգ է։ Եվ աղջիկների մկանուտ մարմինները բառացիորեն փայլում են քրտինքից։
  Ալենկան կրակեց մերկ ոտքերի մատներով, պայթուցիկ արկերով տապալեց մոջահեդներին և երգեց.
  - Փառք ռուս աստվածներին։
  Անյուտան նույնպես կրակեց իր մերկ կլոր կրունկով և մահացու արկով հարվածեց թշնամուն՝ ծլվլալով և ատամները կրճտացնելով։
  - Փառք մեր հայրենիքին։
  Կարմիր մազերով, կրակոտ Ալլան նույնպես ոտաբոբիկ կգնա ատոմայինների դեմ և մահացու հարված կհասցնի թշնամուն։
  Ապա նա ճռռում է.
  - Փառք աշխարհի ամենաբարձր դարաշրջանին։
  Եվ այսպես Մարիան հարվածեց թշնամուն իր մերկ, նրբագեղ ոտքով։ Եվ նաև, թե ինչպես էին գնդացրորդները կրակելու թշնամու վրա գնդացիրների պայթյունների ամբողջ հոսքերով։
  Մարիան վերցրեց այն և շշնջաց.
  - Ռուս աստվածները պատերազմի աստվածներ են։
  Օլիմպիան շատ ակտիվ էր՝ հարվածներ հասցնելով Հորդային։ Նա մեծ ուժով տապալեց նրանց և փակեց նրանց դագաղները։
  Եվ նրա մերկ, քանդակված ոտքերը, չնայած իր զգալի հասակին, սեղմում էին կառավարման վահանակի կոճակները՝ ոչնչացնելով Դևլեթի զորքերը։ Սա մահացու և կործանարար ուժի դաժան միջավայր է։
  Օլիմպիան երգեց.
  - Կիևյան Ռուսիայի հաղթանակի համար։
  Ելենան ուղղում է.
  - Սա Կիևան Ռուսը չէ, այլ Մուսկովիան։
  Եվ աղջիկը վերցրեց ու իր կարմիր պտուկով սեղմեց ջոյսթիքի կոճակը, և կրկին թռավ մահացու բարձր պայթուցիկ բեկորային արկը։
  Նա ներխուժում է Հորդի շարքերը և թաթարներին բաժանում տասնյակների։
  Ալենկան երգեց.
  - Կոմունիզմը և ցարը ուժ են։
  Անյուտան նույնպես կռվում է շատ յուրօրինակ ձևով։ Եվ նրա կարմիր պտուկը նույնպես ուժեղ ճնշում է գործադրում ջոյսթիքի կոճակի վրա։ Եվ հիմա արկը կրկին հարվածում է հակառակորդներին։
  Եվ Անյուտան ծլվլաց.
  - Փառք մեր հայրենիքին։
  Եվ ահա գալիս է Ալլան՝ այդ կարմրահեր աղջիկը, հարվածում է թշնամուն իր վարդագույն-կարմիր պտուկով։ Նա կկոտրի ատոմային ռումբերը և կբղավի.
  - Բարձրագույն կոմունիզմի համար!
  Եվ հիմա Մարիան մեծ ոգևորությամբ կռվում է, և նրան նաև շատ զվարճալի ձևով ծեծում են ելակի տեսքով ծծակով։ Գնդացիրները սպառնալից կրակում են, և եկեք ոչնչացնենք թշնամիներին։
  Մարիան թվիթերում գրել է.
  - Մահ անձրևի վիշապին։
  Այսպիսով, Օլիմպիան նույնպես ցուցադրում է իր դասը։ Մասնավորապես, գերհասուն լոլիկի չափ պտուկը սեղմում է ձգանը։
  Եվ նա գնդացիրների գոտիների հոսքեր թափեց՝ ինչպես կրակոտ սրածայրերի շարք։
  Օլիմպիան երգեց.
  - Կոմունիզմի նոր դարաշրջանի փառքին։
  Ահա աղջիկները սուպեր տանկի վրա։
  Ահա մարտերը հորդի և հիանալի թիմի հետ։
   Und hier kämpfen schöne und ագրեսիվ Mädchen am Himmel.
  Անաստասիա Վեդմակովա կպչում է այն Անգրիֆսկեմփֆերում: Und er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie Fliegen und Explodieren.
  Աղջիկը կրակում է իր մերկ, քանդակված ոտքերով և շատ ճշգրիտ հարվածում է մրցակցին։
  Չնայած ձիավարության համար շատ տեղեր կան, վնասը, իհարկե, հսկայական է։ Եվ նրանք ձիերի հորդաների ամբողջ կտորներ են պոկում։
  Անաստասիա Վեդմակովան ծիծաղեց և պատասխանեց.
  - Մեծ ռուսական ոգու համար։
  Միրաբելլա Մագնետիկը նույնպես միացել է մարտին։ Եվ եկեք ոչնչացնենք թշնամուն։
  Ահա այս աղջիկը՝ Միրաբելլան, ոսկեգույն մազերով։ Եվ իր մերկ մատներով նա կտրում է թշնամուն։
  Ապա նա մռմռաց.
  - Հզոր նվերի համար։
  Եվ աղջիկը նորից լեզուն դուրս հանեց։
  Ակուլինա Օրլովան գնաց և կրկին հարվածեց թշնամուն։ Եվ նա շատ ուժեղ հարվածեց միջուկային զենքերին հրթիռային կայանքներով։
  Աղջիկը նաև նկարահանել է իրեն՝ օգտագործելով մերկ, գեղեցիկ ոտքերը և երգել.
  - Մեկ երկու երեք չորս հինգ,
  Ամբողջ հորդան՝ սպանե՛ք։
  Այս եռապետությունը ծրագրում է հակառակորդների հսկայական ոչնչացում։
  Ակուլինա Օրլովան երգեց.
  - Կլինեն նոր հաղթանակներ,
  Նոր դարակներ կհայտնվեն...
  Այստեղ մեր պապիկները հարություն առան,
  Մենք վախենալու կարիք չունենք!
  Անաստասիա Վեդմակովան նույնպես հարվածներ է հասցնում և միևնույն ժամանակ օգտագործում է կրծքերի կարմիր պտուկները՝ սեղմելով դրանք կոճակներին։
  Կախարդ աղջիկը երգեց.
  - Ես հրեշտակ չեմ, բայց երկրի համար,
  Բայց երկրի համար ես սուրբ դարձա։
  Եվ նրա զմրուխտագույն կանաչ աչքերը փայլում են։
  Ապա պայթեց Ակուլինա Օրլովան։ Աղջիկները նաև կոճակի սեղմումով օգտագործեցին ելակի տեսքով պտուկներ։ Եվ փոշու մի ամբողջ ամպ բարձրացավ՝ պատառոտելով միջուկային զենքի ամբողջ էշելոններ։
  Ակուլինան գոռաց.
  - Ոլոռի թագավորի համար!
  Անաստասիան զարմացած հարցրեց.
  - Ինչո՞ւ մեզ պետք է թագավորական ոլոռ։
  Այնուհետև աղջիկը մերկ մատներով արձակեց մահացու հրթիռ՝ այն սլանալով դեպի թիրախը։ Այն բարձրացրեց փոշու, պողպատի և կրակի ամպ։
  Միրաբելլա Մագնետիկը նույնպես որոշեց համընթաց քայլել իր ընկերուհիների հետ և իր վարդագույն-կարմիր պտուկը սեղմեց իր հիասքանչ կուրծքին։
  Եվ նա հսկայական զորություն բերեց Հորդային։ Եվ այնքան հաճախ դագաղը կտոր-կտոր է լինում։
  Եվ ապա աղջիկը մերկ կրունկով հրում է նրան։ Եվ կրակի մի ամբողջ ալիք է բարձրացնում։
  Եվ այնքան շատ արյուն թափվեց դաշտով մեկ։
  Միրաբելլան հիացմունքով երգեց.
  - Ես ծառայում եմ հրեշտակի, ես ծառայում եմ հրեշտակի,
  Եվ ես հաջողությամբ կսպանեմ մեծ բանակ։
  Անաստասիա Վեդմակովան նույնպես թողարկեց մի մարդասպանի՝ այդքան մերկ, արևայրուք ստացած և գայթակղիչ ոտքերով։ Անկախ ամեն ինչից՝ դրանցից ազատվել հնարավոր չէ։
  Անաստասիան ճչաց.
  - Հրեշտակ, հրեշտակ, հրեշտակ,
  Հաղթանակը մեզ համար կլինի!
  Աղջիկը ծիծաղեց իր բոլոր մարգարտյա ատամներով։ Անհնար էր դիմադրել նման հանճարեղ գողությանը։
  Բայց կախարդ Անաստասիան պղնձագույն-կարմիր մազեր ունի։ Եվ նա սիրում է տղամարդկանց։ Նա շատ է սիրում նրանց, և յուրաքանչյուր թռիչքից առաջ իր մարմինը միանգամից մի քանի տղամարդկանց է տալիս։ Ահա թե ինչու հարյուր տարեկանից բարձր Անաստասիան աղջկա տեսք ունի։ Եվ ոչ ոք չի կարողանում հաղթահարել դա։
  Անաստասիան մասնակցել է Առաջին համաշխարհային պատերազմին, քաղաքացիական պատերազմին, Իսպանիայի քաղաքացիական պատերազմին և Հայրենական մեծ պատերազմին, ինչպես նաև բազմաթիվ այլ պատերազմների։
  Սա այն կինն է, ով պարզապես սիրված լինելու կարիք ունի։
  Անաստասիան վերցրեց այն և երգեց.
  - Տիեզերքում ես թռա ինչպես հրեշտակ,
  Եվ այսպես ստացվեց...
  Եվ հետո կարմրահերը կանգ առավ. նրա մտքով չէր անցնում հարմար ոտանավոր։
  Անաստասիան կրկին կսեղմի ոտնակը իր մերկ, կլոր, վարդագույն աղջկական կրունկով՝ այնքան մեծ ուժ գործադրելով։
  Ակուլինա Օրլովան նշեց, որ զինյալները վտարվել են Ղրիմի խանությունից։ Եվ նրանցից քանի՞սն են արդեն մահացել։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն և Մարգարիտա Կորշունովան կրկին թունավոր ասեղներ հանեցին երեխաների ոտքերից և նետեցին դրանք մերկ մատներով՝ հարվածելով ատոմային նետողներին։
  Եվ այդ ժամանակ Մարգարիտան կսուլեր աջ քթանցքով, իսկ Օլեգ Ռիբաչենկոն՝ ձախով։ Եվ ապշած ագռավները կթռչեին վերև ու կընկնեին ինչպես թեփը սափրված գլուխների վրա։
  Եվ մեծ կապիտալով հարված, որից հետո անմահ երեխաները միաբերան երգեցին.
  - Ծաղկաթերթիկի գույնը փխրուն է,
  երբ այն երկար ժամանակով քանդվեց...
  Չնայած մեր շրջապատող աշխարհը դաժան է
  Ես ուզում եմ լավություն անել!
  
  Երեխայի մտքերը անկեղծ են,
  Մտածեք աշխարհի մասին...
  Թեև մեր երեխաները մաքուր են,
  Սատանան նրանց չարիքի տարավ։
  Եվ կրկին նրանք կտրատում են իրենց սրերով, կարծես դրանք պտուտակի շեղբեր լինեին, և ոչնչացնում են բազմաթիվ ատոմայիններին՝ ինչպես մոծակները դժոխային, դաժան կրակի մեջ։
  Նատաշան մռմռաց և ոտաբոբիկ ոտքերը նետեց ցատկի՝ ինչ-որ բացարձակապես մահացու և կործանարար բանի։ Եվ միջուկային զենքի մի ամբողջ գունդ պայթեց օդ՝ ոչնչանալով։
  Ավգուստինը նկատեց՝ իր վառ կարմիր պտուկից կայծակներ ուղարկելով, և սուր ճչաց.
  - Ինձանից ուժեղ ոչ ոք չկա!
  Եվ նա լեզուն դուրս հանեց։ Եվ նրանց լեզուն չափազանց կծու է։
  IS-17 տանկը կրակում է իր գնդացիրներից ու թնդանոթներից։ Եվ դա անում է շատ արդյունավետ։ Ռումբերը ցրում են բազմաթիվ բեկորներ և զանգվածաբար ոչնչացնում են հորդան։
  Եվ հիմա հետքերը դեռ ձիերի նման են, իսկ հեծյալները՝ ջախջախված։
  Անաստասիա Վեդմակովան հայտնվում է օդից։ Կախարդը կախարդանք է անում և ճռթռացնում նրա մերկ ոտքերի մատները։ Եվ այստեղ նույնպես հրթիռները արդիականացվում են՝ ձեռք բերելով լրացուցիչ, հսկայական և գրեթե անսահման հզորություն։
  Անաստասիան սեղմեց կոճակը իր ելակի տեսքով ծծակը, և արկերը ցրվեցին ավերիչ աղբանոցում։
  Եվ այսպես սկսվեց աննկարագրելի ավերածությունն ու ոչնչացումը։
  Ակուլինա Օրլովան նույնպես կախարդանք գործադրեց՝ ուժեղացնելով իր հրթիռները, և օգտագործեց նաև վարդագույն-կարմիր պտուկ։
  Եվ ինչպես կթռչեն մահվան այս անհավանական նվերները։
  Ակուլինան, ծիծաղելով, նկատեց.
  - Հրթիռ, հրթիռ, հրթիռ,
  Անամոթաբար անիծվի՛ր։
  Հրթիռ, հրթիռ, հրթիռ
  Դժվար է հասկանալ քեզ!
  Միրաբելլա Մագնետիկը նաև ցուցադրում է իր արդիականացումը մարտում, ապա սեղմում է կոճակները իր ռուբինե պտուկով։ Եվ այդքան շատ հրթիռներ են հարվածում և ընկնում։
  Միրաբելլան վերցրեց այն և երգեց.
  - Կենգուրուների կռիվ կլինի,
  Ինձ աշխարհը դուր չի գալիս!
  Միրաբելլան կրկին ցուցադրեց իր մարգարտյա ատամները։
  Այս աղջիկը մեծագույն տաղանդ է և ինտելեկտի վառ ցուցիչ։
  Եվ ահա ևս մի քանի զինվորներ։
  Ալբինան և Ալվինան միացան կռվին։ Աղջիկները, բնականաբար, ժամանեցին թռչող ափսեով։
  Մեծ, սկավառակաձև սարք։ Այսպիսով, Ալվինան մերկ մատներով սեղմեց ջոյսթիքի կոճակները և արձակեց լազերային ճառագայթ։
  Եվ նա այնքան շատ ատոմային ռումբեր նետեց։
  Ապա նա մռմռաց.
  - Թշնամու նկատմամբ հաղթանակի համար։
  Ալբինան նույնպես վարպետորեն ուժով գետնին տապալեց հարձակվողին։ Կրկին՝ մերկ մատներով։
  Եվ նա ճռռաց.
  - Երգ նապաստակների մասին։
  Ալվինան չէր համաձայնում այդ մեծ գաղափարի և դրա զորության հետ։
  - Ոչ թե նապաստակներ, այլ գայլեր։
  Եվ այս անգամ, իր կարմիր պտուկների օգնությամբ, աղջիկը ուղարկեց կործանման նվերը։
  Զինվորները պարզապես չեմպիոններ են, երբ խոսքը վերաբերում է իրենց շքեղ կուրծքին։ Եվ որքա՜ն հաճելի է, երբ տղամարդիկ համբուրում են ձեր շքեղ կուրծքը։ Դա, անկասկած, այնքան հրաշալի է։
  Ալբինան նաև թույլ է տալիս մեզ ջախջախել թշնամուն ագրեսիայի հսկայական չափաբաժնով և անկասելի ուժով։
  Եվ նրա ելակի նման պտուկները սեղմում էին կոճակները և ինչ-որ ծայրահեղ բան արձակում, մինչև այն աստիճանի, որ մարդասպանի կողում ցավեր էին առաջացնում։
  Ալբինան վերցրեց այն և, ծիծաղելով, ասաց.
  -Ես ամենաուժեղն եմ!
  Եվ իր մերկ կրունկով նա սեղմեց այն բանի վրա, որը բերում է արտասովոր, անկրկնելի և դիստրոֆիկ կործանում։
  Աղջիկները ցույց են տալիս իրենց լեզուները և ուրախությամբ երգում.
  - Մենք բոլորս զուգարանում ենք միզում,
  Եվ հարա-կիրի վիշապը։
  Այդպիսի զինվորները գողանում էին ճարպկությամբ և անկրկնելիությամբ։ Եվ նրա կուրծքը այնքան շքեղ էր և արևայրուք ստացած։ Իսկ աղջիկները՝ համեղ։ Նրանք սիրում են, երբ իրենց ամբողջ մարմինը ծածկված է համբույրներով։
  Ալվինան երգում էր, նվերներ ուղարկում ատոմայիններին և սպանում նրանց՝ ինչպես մեծ ճանճասպանը։
  Եվ զինվորը շշնջաց.
  - Եվ համբուրեք ինձ ամենուր,
  Ես ամենուրեք տասնութ տարեկան եմ։
  Ալբինան համաձայնվեց սրա հետ՝ ատամները սեղմելով և ծլվլալով.
  -Խե՜ղճ Լուի, Լուի՛: Խեղճ Լուի, Լուի...
  Ինձ քո համբույրները պետք չեն!
  Եվ զինվորը այն ինքնաթիռից կնետի ինչպես վակուումային ռումբ, և այդ ժամանակ ամբողջ գունդը կբաժանվի միջուկային զենքից։
  Ե՛վ ոտքերը, և՛ ձեռքերը գտնվեցին անկյուններում։
  Անաստասիա Օրլովան հիացած էր և աչքով արեց իր զուգընկերներին՝ ատամները կրճտացնելով ու ճչալով.
  - Ավերածությունը կիրք է,
  Կարևոր չէ, թե ինչ կառավարություն է!
  Եվ աղջիկը կցույց տա իր երկար լեզուն։
  Եվ այս կախարդը պատկերացնում էր, թե ինչպես կարելի էր իր լեզվով լիզել մեղրի հոտ ունեցող քաղցրավենիքներն ու կոնֆետները։
  Եվ զինվորը երգեց.
  - Սատանա՛, սատանա՛, սատանա՛, փրկի՛ր ինձ,
  Կակաչի սերմերով աղջիկն ավելի վատն է։
  Եվ ահա կրկին նոր շրջադարձ է, և պարտություն, և մահ։
  Եվ հիմա շատ գեղեցիկ աղջիկները հարձակվում են ատոմային ռումբերի վրա, ինչպես արծիվները հարձակվում են սագերի վրա։
  Եվ հետո կային աղջիկներ՝ Ալիսը և Անժելիկան։ Նրանք դիպուկահար հրացաններով հարձակվեցին միջուկային զենքի վրա։
  Ալիսը կրակեց՝ միաժամանակ խոցելով երեք հորդա զինվորների գլուխները, և ծլվլաց.
  - Մեծ Հայրենիքի համար։
  Անժելիկան նույնպես կրակեց իր հրացանից։ Ապա նա մահացու ուժով նռնակ նետեց մերկ ոտքերի վրա՝ ծլվլալով.
  - Ռուս աստված-դեմիուրգների համար։
  Նկատելով Ալիսին ծիծաղելով՝ նա նկատեց.
  - Պատերազմը կարող է շատ դաժան լինել։
  մահվան պարգևը՝ իր մերկ ոտքերով, կործանարար ուժից։
  Այս աղջիկները պարզապես սուպեր մարտիկներ են։
  Սա իսկապես ամենասեքսուալ զույգն է։
  Այո՛, Դևլեթ-գիրեյը այստեղ հաշվեհարդար տեսավ։ Բացի այդ, Ալիսան սպանեց այս խանին դիպուկահար հրացանից արձակված կրակոցով, որը Ռոբին Հուդի նետերի պես ճշգրիտ էր։
  Աղջիկը երգեց և աչքով արեց իր կարմրահեր զուգընկերոջը՝ գեղեցիկ ու մկանուտ, նշելով.
  - Սա մեր դիրքորոշումն է։ Կոալիցիա կլինի։
  Թաթար զինվորների աղջիկներից շատերը մահացան, ինչը խոչընդոտեց արշավանքին և Մոսկվայի ապագա ոչնչացմանը։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն, կտրատելով սրերով, որոնք կամ երկարում էին, կամ, ընդհակառակը, կարճանում, շատ սրամիտ նկատեց.
  - Իզուր չէր, որ ես քեզ մոտ ուղարկվեցի,
  Ցույց տվեք Ռուսաստանին ողորմություն!
  Սրերով "կաղամար" տեխնիկան կատարելիս Մարգարիտան մերկ մատներով նետեց ոչնչացման մի ոլոռ՝ ճչալով և աչքով անելով իր զուգընկերոջը.
  - Կարճ, կարճ, կարճ...
  Լռություն!
  Անմահ երեխաները սուլեցին ամբողջ ուժով։ Եվ ագռավները այնքան բարձր արձագանքեցին, որ ընկան թմրության մեջ։ Եվ նրանք ապշած ցած նետվեցին և իրենց սուր կտուցներով խրեցին գանգերը։
  Եվ այնքան շատ թշնամիներ միանգամից ընկան մահացու ուժով։ Եվ խրեցին բազմաթիվ գանգեր։
  Ղրիմի խանի երկու որդիները և երեք թոռները նույնպես մահացան։ Այնքան դաժանորեն, որ ագռավները սպանվեցին ատոմային ռումբերով։ Ոչ ոք չի կարող դեմ կանգնել նման կատաղած երեխաների։
  Չնայած նրանց մեջ կա հայրենասիրական զայրույթ։ Նրանք Տերմինատորի զավակներն են։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն նկատեց և մերկ կրունկով նետեց ոչնչացման մասնիկով ոլոռը.
  - Պատերազմը կյանքի դպրոց է, որտեղ, երբ դասարանում հորանջում ես, ձեռքդ ընկնում է ոչ թե պարզապես տետր, այլ փայտե տուփ։
  Մարգարիտա Կորշունովան համաձայնվեց, և աղջկա մերկ ոտքերի վրա բարակ, կլոր սկավառակ գցվեց։ Եվ աղջիկը ծլվլաց.
  -Ինչքան էինք ուզում հաղթել։
  Եվ հիմա Թամարան և Ավրորան արդեն մարտի մեջ են։ Աղջիկները նույնպես հայտնվեցին ռուս աստվածների վայրէջքի ջոկատում։
  Աղջիկները բարձրացրին կրականետը և ատամներով բռնեցին կոճակները։ Վեց տակառներից հսկայական բոց բռնկվեց։ Եվ այն հրկիզեց Հորդային։
  Թամարան մերկ մատներով թույնով լի լուցկու տուփը առաջ ու ետ էր նետում։ Եվ նա մի քանի հարյուր ատոմային ռումբ ծախսեց դրա վրա։
  Թամարան երգեց.
  - Երկու հազար տարվա պատերազմը,
  Պատերազմ առանց լավ պատճառի։
  Ավրորան նույնպես նետեց, բայց այս դեպքում՝ աղի տուփ, և այն այնքան ուժեղ ցնցվեց, որ Հորդայի գնդի կեսը փլուզվեց։
  Ավրորան ծիծաղեց ու ծլվլաց.
  Երիտասարդ աղջիկների պատերազմը
  Կնճիռները բուժվում են!
  Եվ ինչպես կընկալեն սա զինվորները և կծիծաղեն ինչպես խելագար և շատ անպարկեշտ խոզեր։
  Չնայած գեղեցկուհիները շատ ցայտուն մկաններ չունեն, նրանք ոչ մի կերպ չեն կարող ձեր դեմ գործել։
  Անաստասիա Վեդմակովան նաև ինքնաթիռից արձակեց մահացու տորպեդո՝ պատճառելով հսկայական ավերածություններ և վնաս:
  Այն մեկը, որը պայթում է՝ բարձրացնելով մահացու փոշու ամպ։
  Ռուս դեմիուրգ աստվածների կախարդը նշել է.
  - Մենք ունենք հրթիռներ, ինքնաթիռներ,
  Աշխարհի ամենաուժեղ աղջիկը...
  Նրանք արևային էներգիայով աշխատող օդաչուներ են։
  Թշնամին պարտված է, վերածվել է մոխրի ու կործանման։
  Ակուլինա Օրլովան հաստատեց սա՝ աչքով անելով իր զուգընկերոջը և փայլեցնելով իր շափյուղա-կապույտ աչքերը։
  - Մոխիր ու հողի վերածվեց։
  Միրաբելլա Մագնետիկը, իր հսկայական կործանարար և մահացու ուժով թշնամուն ջախջախելիս, հմտորեն նկատեց.
  - Եթե դու չես թաքնվել, դա իմ մեղքը չէ։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն և Մարգարիտա Կորշունովան կսուլեն։ Եվ հազարավոր ագռավներ կսկսեն երկնքից թափվել կարկուտի պես։
  Վերջին միջուկային զենքը ոչնչացվեց և խոցվեց։ Եվ երկու հարյուր հազար հոգուց բաղկացած Ղրիմի բանակը դադարեց գոյություն ունենալուց։
  Ջախջախիչ հաղթանակ տարվեց, և ցարական բանակը որևէ կորուստ չկրեց։
  Նատաշան երգեց.
  Որպեսզի կարողանանք պաշտպանել Սուրբ Ռուսաստանը,
  և անկախ նրանից, թե որքան դաժան ու նենգ կարող է լինել թշնամին...
  Մենք ուժեղ հարված կհասցնենք թշնամուն,
  Եվ ռուսական սուրը հայտնի կդառնա մարտում։
  Օլեգ Ռիբաչենկոն ցատկեց, տղա-տերմինատորը պտտվեց օդում և ասաց.
  - Ռուսաստանը ծիծաղեց, լաց եղավ և երգեց,
  Բոլոր տարիքային խմբերում, այդ պատճառով էլ դու և Ռուսաստանը։
  
  
  Ծաղկազարդ, 23:55
  Դրա մեջ կա ձմեռային տխրություն, խորը մելամաղձություն, որը թաքցնում է նրա տասնյոթ տարին, ծիծաղ, որը երբեք լիովին որևէ ներքին ուրախություն չի առաջացնում։
  Հնարավոր է՝ այն գոյություն չունի։
  Դուք նրանց միշտ տեսնում եք փողոցում. մեկը, որը միայնակ է քայլում՝ գրքերը կրծքին սեղմած, աչքերը կախ, անընդհատ մտքերի մեջ կորած։ Նա է, որը մի քանի քայլ հետ է մնում մյուս աղջիկներից՝ գոհ լինելով իրեն տրված հազվագյուտ բարեկամության մի փոքրիկ կտորից։ Նա, որը գուրգուրանքով է վերաբերվում նրան պատանեկության յուրաքանչյուր փուլում։ Նա, որը հրաժարվում է իր գեղեցկությունից, կարծես դա այլընտրանք լիներ։
  Նրա անունը Թեսսա Անն Ուելս է։
  Նա հոտ է գալիս թարմ կտրված ծաղիկների պես։
  "Չեմ լսում քեզ", - ասում եմ ես։
  "...Լորդասվիդի", - մատուռից լսվում է մի բարակ ձայն։ Թվում է, թե ես եմ նրան արթնացրել, ինչը լիովին հնարավոր է։ Ես նրան վերցրի ուրբաթ առավոտյան վաղ, և կիրակի օրը գրեթե կեսգիշեր էր։ Նա գրեթե անդադար աղոթում էր մատուռում։
  Այն, իհարկե, պաշտոնական մատուռ չէ, այլ պարզապես վերափոխված պահարան, բայց այն հագեցած է խորհրդածության և աղոթքի համար անհրաժեշտ ամեն ինչով։
  "Դա չի լինի", - ասում եմ ես։ "Գիտե՞ս, որ կարևոր է յուրաքանչյուր բառից իմաստ հանել, չէ՞"։
  Մատուռից. "Այո"։
  "Մտածեք, թե քանի մարդ է ամբողջ աշխարհում աղոթում հենց այս պահին։ Ինչո՞ւ պետք է Աստված լսի նրանց, ովքեր անկեղծ չեն"։
  "Ոչ մի պատճառ չկա"։
  Ես ավելի մոտեցա դռանը։ "Կցանկանայի՞ր, որ Տերը նման արհամարհանք ցուցաբերեր քեզ հանդեպ Համբարձման օրը"։
  "Ո՛չ"։
  "Լավ", - պատասխանում եմ ես։ "Ո՞ր տասնամյակում"։
  Նրան մի քանի րոպե է պետք պատասխանելու համար։ Մատուռի մթության մեջ նա պետք է շոշափելով գտնի իր ճանապարհը։
  Վերջապես նա ասում է՝ "Երրորդը"։
  "Սկսիր նորից"։
  Ես վառում եմ մնացած ուխտերս։ Ես ավարտում եմ գինիս։ Հակառակ շատերի համոզմունքներին, սրբազան ծեսերը միշտ չէ, որ հանդիսավոր իրադարձություններ են, այլ, շատ դեպքերում, ուրախության և տոնակատարության պատճառ։
  Ես հենց նոր եմ հիշեցնելու Թեսային, երբ նա կրկին սկսի աղոթել պարզությամբ, ճարտասանությամբ և լրջությամբ.
  "Ողջույն Մարիամ, լի շնորհքով, Տերը քեզ հետ է..."
  Կա՞ արդյոք ավելի գեղեցիկ ձայն, քան կույսի աղոթքը։
  "Օրհնյալ ես դու կանանց մեջ..."
  Նայում եմ ժամացույցիս։ Կեսգիշերն անց է։
  "Եվ օրհնյալ է քո որովայնի պտուղը, Հիսուս..."
  Ժամանակը եկել է։
  "Սուրբ Մարիամ, Աստվածածին...":
  Ես հանում եմ ներարկիչը պատյանից։ Ասեղը փայլում է մոմի լույսի տակ։ Սուրբ Հոգին այստեղ է։
  "Աղոթե՛ք մեզ՝ մեղավորներիս համար..."
  Կրքերը սկսվել են։
  "Հիմա և մեր մահվան ժամին..."
  Ես բացում եմ դուռը և մտնում մատուռ։
  Ամեն։
  OceanofPDF.com
  Մաս մեկ
  OceanofPDF.com
  1
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 3:05
  ԿԱ ՄԻ ԺԱՄ, որը լավ հայտնի է բոլոր նրանց, ովքեր արթնանում են այն դիմավորելու համար, մի ժամանակ, երբ խավարը ամբողջությամբ դեն է նետում մթնշաղի քողը, և փողոցները դառնում են լռության ու լռության մեջ, մի ժամանակ, երբ ստվերները հավաքվում են, միաձուլվում, անհետանում։ Մի ժամանակ, երբ տառապողները չեն կարողանում հավատալ լուսաբացին։
  Յուրաքանչյուր քաղաք ունի իր թաղամասը, իր նեոնային Գողգոթան։
  Ֆիլադելֆիայում այն հայտնի է որպես Սաութ փողոց։
  Այդ գիշեր, մինչ Եղբայրական Սիրո Քաղաքի մեծ մասը քնած էր, իսկ գետերը լուռ հոսում էին դեպի ծով, մի մսավաճառ շտապեց Հարավային փողոցով՝ ինչպես չոր, այրող քամի։ Երրորդ և Չորրորդ փողոցների միջև նա անցավ կռած երկաթե դարպասով, անցավ նեղ նրբանցքով և մտավ "Դրախտ" անունով մի մասնավոր ակումբ։ Սենյակում ցրված մի քանի հաճախորդներ հանդիպեցին նրա հայացքին և անմիջապես շրջեցին հայացքը։ Վաճառողի հայացքում նրանք տեսան դարպաս դեպի իրենց սևացած հոգիները, և գիտեին, որ եթե մի պահ անգամ կանգ առնեն դրա վրա, գիտակցումը անտանելի կլինի։
  Նրանց համար, ովքեր գիտեին իրենց գործը, վաճառականը առեղծված էր, բայց ոչ այնպիսի առեղծված, որը ոչ ոք չէր ուզում լուծել։
  Նա մեծահասակ տղամարդ էր՝ ավելի քան վեց ոտնաչափ հասակով, լայն կեցվածքով և մեծ, կոպիտ ձեռքերով, որոնք խոստանում էին հատուցում նրան խանգարողներին։ Նա ուներ ցորենի գույնի մազեր և զով կանաչ աչքեր՝ աչքեր, որոնք մոմի լույսի տակ փայլում էին կոբալտի փայլով, աչքեր, որոնք կարող էին մեկ հայացքով սահել հորիզոնով՝ առանց որևէ բան բաց թողնելու։ Նրա աջ աչքի վերևում փայլուն կելոիդ սպի կար՝ մածուցիկ հյուսվածքի մի ակոս, որը ձևավորված էր շրջված V տառի նման։ Նա հագել էր երկար սև կաշվե վերարկու, որը կպչում էր մեջքի հաստ մկաններին։
  Նա ակումբ էր գալիս հինգ գիշեր անընդմեջ և այսօր երեկոյան պետք է հանդիպեր իր հաճախորդին։ Դրախտում հանդիպումներ նշանակելը հեշտ չէր։ Բարեկամությունը անհայտ էր։
  Վաճառականը նստած էր խոնավ նկուղի սենյակի հետևի մասում՝ մի սեղանի շուրջ, որը, թեև նրա համար նախատեսված չէր, ինքնին իրենն էր։ Չնայած "Դրադայս"-ը լի էր տարբեր տեսակի և ծագման խաղացողներով, պարզ էր, որ վաճառականը բոլորովին այլ տեսակի էր։
  Բարի ետևում բարձրախոսներից հնչում էին Մինգուսի, Մայլսի և Մոնկի ձայները։ Առաստաղին՝ կեղտոտ չինական լապտերներ և պտտվող օդափոխիչներ, որոնք ծածկված էին փայտանյութի հետ շփման թղթով։ Այրվող կապույտ հապալասի խունկը խառնվում էր ծխախոտի ծխի հետ՝ օդը լցնելով անմշակ, մրգային քաղցրությամբ։
  Ժամը երեքն անց տասը րոպեին ակումբ մտան երկու տղամարդ։ Մեկը հաճախորդ էր, մյուսը՝ նրա խնամակալը։ Երկուսն էլ հանդիպեցին վաճառականի աչքերին։ Եվ նա գիտեր։
  Գնորդը՝ Գիդեոն Պրատը, հիսունն անց, կարճահասակ, ճաղատ տղամարդ էր՝ կարմրած այտերով, անհանգիստ մոխրագույն աչքերով և հալված մոմի պես կախված այտոսկրերով։ Նա հագել էր անհարմար եռամաս կոստյում, իսկ մատները ծռված էին արթրիտից։ Նրա շնչառությունը տհաճ էր։ Նա ուներ օխրագույն ատամներ և ավելորդ ատամներ։
  Նրա ետևից քայլում էր մի ավելի մեծահասակ տղամարդ՝ նույնիսկ ավելի մեծ, քան վաճառականը։ Նա կրում էր հայելային արևային ակնոցներ և ջինսե բաճկոն։ Նրա դեմքն ու պարանոցը զարդարված էին թամ մոկո՝ մաորիական դաջվածքների բարդ ցանցով։
  Առանց որևէ խոսք ասելու, երեք տղամարդիկ հավաքվեցին, ապա կարճ միջանցքով քայլեցին դեպի պահեստային սենյակ։
  "Դրադեշ"-ի հետևի սենյակը նեղ էր ու շոգ՝ լի վատ ալկոհոլային խմիչքների տուփերով, մի քանի մաշված մետաղական սեղաններով և բորբոսնած, պատառոտված բազմոցով։ Հին ջուքբոքսը թարթում էր ածխագույն լույսով։
  Հայտնվելով փակ դռնով սենյակում, Դիաբլո մականունով մի գեր տղամարդ կոպտորեն խուզարկեց դիլերի մոտ զենքեր և լարեր գտնելու համար՝ փորձելով հաստատել իր իշխանությունը: Այդ ընթացքում դիլերը նկատեց Դիաբլոյի պարանոցի հիմքում երեք բառից բաղկացած դաջվածք: Այնտեղ գրված էր. "ՇԱՏ ՇԱՏ ԿՅԱՆՔԻ ՀԱՄԱՐ": Նա նաև նկատեց Smith & Wesson ատրճանակի քրոմապատ կոթը՝ գեր տղամարդու գոտու վրա:
  Համոզվելով, որ վաճառականը անզեն էր և լսողական սարքեր չէր կրում, Դիաբլոն շարժվեց Պրատի ետևից, ձեռքերը խաչեց նրա կրծքին և դիտեց։
  "Ի՞նչ ունես ինձ համար", հարցրեց Պրատը։
  Վաճառականը ուշադիր զննեց տղամարդուն՝ նախքան պատասխանելը։ Նրանք հասել էին այն պահին, որը տեղի է ունենում յուրաքանչյուր գործարքի ժամանակ, այն պահին, երբ մատակարարը պետք է խոստովանի և իր ապրանքները դասավորի թավշի վրա։ Վաճառականը դանդաղորեն ձեռքը մտցրեց իր կաշվե բաճկոնի մեջ (այստեղ գաղտնիություն չէր լինի ) և հանեց մի զույգ պոլարոիդ։ Նա դրանք տվեց Գիդեոն Պրատին։
  Երկու լուսանկարներում էլ պատկերված էին լիովին հագնված սևամորթ դեռահաս աղջիկներ՝ գրգռիչ դիրքերով։ Տանյան, որի անունը նշվում է, նստած էր իր տան պատշգամբում և համբույրներ էր ուղարկում լուսանկարչին։ Նրա քույրը՝ Ալիսիան, վամպ էր անում Ուայլդվուդի լողափում։
  Երբ Պրատը զննում էր լուսանկարները, նրա այտերը մի պահ կարմրեցին, շնչառությունը կուրծքը կտրեց։ "Պարզապես... գեղեցիկ է", - ասաց նա։
  Դիաբլոն նայեց լուսանկարներին և ոչ մի արձագանք չտեսավ։ Նա հայացքը դարձրեց վաճառականի վրա։
  "Ի՞նչ է նրա անունը", հարցրեց Պրատը՝ ցույց տալով լուսանկարներից մեկը։
  "Տանյա", - պատասխանեց մանրավաճառը։
  "Տան-յա", - կրկնեց Պրատը՝ առանձնացնելով վանկերը, կարծես փորձելով գտնել աղջկա խորքը։ Նա լուսանկարներից մեկը տվեց, ապա նայեց ձեռքում եղածին։ "Նա հմայիչ է", - ավելացրեց նա։ "Չարաճճի։ Ես կարող եմ ասել"։
  Պրատը դիպավ լուսանկարին՝ մատը նրբորեն սահեցնելով փայլուն մակերեսի վրայով։ Նա կարծես մի պահ մտածմունքի մեջ կորած լիներ, ապա լուսանկարը դրեց գրպանը։ Նա վերադարձավ ներկա պահին, քննարկվող թեմային։ "Ե՞րբ"։
  "Հենց հիմա", - պատասխանեց վաճառականը։
  Պրատը զարմանքով և ուրախությամբ արձագանքեց։ Նա սա չէր սպասում։ "Նա այստե՞ղ է"։
  Վաճառականը գլխով արեց։
  "Որտե՞ղ", հարցրեց Պրատը։
  "Մոտակայքում"։
  Գիդեոն Պրատը ուղղեց փողկապը, շտկեց բաճկոնը ուռած փորի վրա և հարթեց իր մի քանի մազերը։ Նա խորը շունչ քաշեց՝ կողմնորոշվելով, ապա մատնացույց արեց դուռը։ "Չպե՞տք է ___"
  Վաճառականը կրկին գլխով արեց, ապա դիմեց Դիաբլոյին՝ թույլտվություն խնդրելու համար։ Դիաբլոն մի պահ սպասեց՝ ավելի ամրապնդելով իր կարգավիճակը, ապա մի կողմ քաշվեց։
  Երեք տղամարդիկ լքեցին ակումբը և անցան Սաութ փողոցով դեպի Օրիաննա փողոց։ Նրանք շարունակեցին ճանապարհը Օրիաննայի երկայնքով և հայտնվեցին շենքերի միջև գտնվող փոքրիկ կայանատեղիում։ Այնտեղ կայանված էին երկու մեքենա՝ մգեցված ապակիներով ժանգոտած միկրոավտոբուս և վերջին մոդելի Chrysler։ Դիաբլոն բարձրացրեց ձեռքը, առաջ քայլեց և նայեց Chrysler-ի պատուհանների մեջ։ Նա շրջվեց և գլխով արեց, և Պրատը և վաճառողը մոտեցան միկրոավտոբուսին։
  "Վճարում ունե՞ք", - հարցրեց վաճառականը։
  Գիդեոն Պրատը թեթևակի թակեց գրպանը։
  Վաճառականը նայեց երկու տղամարդկանց միջև, ապա ձեռքը մտցրեց վերարկուի գրպանը և հանեց բանալիների մի զույգ։ Նախքան բանալին միկրոավտոբուսի ուղևորի դռան մեջ մտցնելը, նա բանալիները գցեց գետնին։
  Պրատը եւ Դիաբլոն բնազդաբար ներքև նայեցին՝ մի պահ շեղվելով։
  Հաջորդ, ուշադիր մտածված պահին, վաճառողը խոնարհվեց՝ բանալիները վերցնելու համար։ Դրանք վերցնելու փոխարեն, նա բռնեց լծակը, որը երեկոյան դրել էր աջ առջևի անվադողի ետևում։ Վեր կենալով, նա կրունկի վրա պտտվեց և պողպատե ձողը խփեց Դիաբլոյի դեմքի կենտրոնին՝ պայթեցնելով տղամարդու քիթը արյան և կոտրված աճառի խիտ, կարմիր մշուշի մեջ։ Դա վիրաբուժական հարված էր, կատարյալ ժամանակին, նախատեսված խեղելու և անաշխատունակ դարձնելու, բայց ոչ սպանելու համար։ Ձախ ձեռքով վաճառողը հանեց Smith & Wesson ատրճանակը Դիաբլոյի գոտուց։
  Շփոթված, մի պահ շփոթված, գործելով ոչ թե բանականությամբ, այլ կենդանական բնազդով, Դիաբլոն նետվեց վաճառականի վրա, նրա տեսողությունը մշուշված էր արյունով և ակամա արցունքներով։ Նրա առաջխաղացումը հանդիպեց Smith & Wesson-ի կոթին, որը ճոճվեց վաճառականի զգալի ուժի ողջ ուժով։ Հարվածից Դիաբլոյի վեց ատամները թռան զով գիշերային օդ, ապա ընկան գետնին՝ ինչպես ցրված մարգարիտներ։
  Դիաբլոն փլուզվեց փոսոտ ասֆալտի վրա՝ տանջանքից ոռնալով։
  Զինվորը ծնկի իջավ, տատանվեց, ապա վեր նայեց՝ սպասելով մահացու հարվածին։
  "Վազիր", - ասաց վաճառականը։
  Դիաբլոն մի պահ լռեց, նրա շնչառությունը խզված ու մակերեսային էր։ Նա թքեց արյունով ու լորձով լի բերանը։ Երբ վաճառականը զենքը լարեց և փողի ծայրը դրեց ճակատին, Դիաբլոն տեսավ, թե որքան իմաստուն էր տղամարդու հրամանին հնազանդվելը։
  Մեծ ջանքերով նա վեր կացավ, դանդաղ քայլերով իջավ Սաութ փողոց տանող ճանապարհով և անհետացավ՝ աչքը չհեռացնելով վաճառականից։
  Ապա վաճառականը դիմեց Գիդեոն Պրատին։
  Պրատը փորձեց սպառնալից կեցվածք ընդունել, բայց դա նրա տաղանդը չէր։ Նա բախվեց այն պահի հետ, որից սարսափում են բոլոր մարդասպանները՝ մարդու, Աստծո դեմ իրենց հանցանքների համար դաժան հաշվեհարդարը։
  "Դու ո՞վ ես", հարցրեց Պրատը։
  Վաճառականը բացեց ֆուրգոնի հետևի դուռը։ Նա հանգիստ ծալեց հրացանն ու լինգը, հանեց հաստ կաշվե գոտին և փաթաթեց կոշտ կաշին իր բռունցքների շուրջ։
  "Երազո՞ւմ ես", հարցրեց վաճառականը։
  "Ի՞նչ"։
  "Դուք... երազո՞ւմ եք"։
  Գիդեոն Պրատը խոսքի պակաս չուներ։
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության սպանությունների բաժնի դետեկտիվ Քևին Ֆրենսիս Բիրնի համար պատասխանը վիճելի էր։ Նա երկար ժամանակ հետևում էր Գիդեոն Պրատին և ճշգրտությամբ ու զգուշությամբ նրան ներքաշեց այս պահի մեջ՝ մի սցենարի մեջ, որը ներխուժեց նրա երազանքները։
  Գիդեոն Պրատը Ֆեյրմաունթ Պարկում բռնաբարել և սպանել է տասնհինգամյա Դեյրդրե Պետիգրյու անունով մի աղջկա, և դեպարտամենտը գրեթե հրաժարվել էր գործը բացահայտելուց։ Սա Պրատի առաջին դեպքն էր, երբ նա սպանում էր իր զոհերից մեկին, և Բիրնը գիտեր, որ նրան դուրս հանելը հեշտ չի լինելու։ Բիրնը հարյուրավոր ժամեր և բազմաթիվ գիշերներ էր անցկացրել քնի մեջ՝ սպասելով հենց այս պահին։
  Եվ հիմա, երբ Եղբայրական Սիրո Քաղաքում լուսաբացը ընդամենը անորոշ լուր էր, երբ Քևին Բիրնը առաջ եկավ և առաջին հարվածը հասցրեց, նրա ստացականը ժամանեց։
  
  Քսան րոպե անց նրանք արդեն Ջեֆերսոն հիվանդանոցի վարագույրներով փակված շտապօգնության բաժանմունքում էին։ Գիդեոն Պրատը անշարժ կանգնած էր տեղում. մի կողմում Բիրնն էր, մյուս կողմում՝ Ավրամ Հիրշ անունով ինտերնը։
  Պրատի ճակատին փտած սալորի չափի և ձևի ուռուցք կար, արյունոտ շրթունք, աջ այտին մուգ մանուշակագույն կապտուկ և կոտրված քիթ։ Նրա աջ աչքը գրեթե այտուցված էր։ Նրա նախկինում սպիտակ վերնաշապիկի առջևի մասը մուգ շագանակագույն էր և արյունոտ։
  Նայելով այս մարդուն՝ նվաստացած, նվաստացած, անարգված, բռնված՝ Բիրնը մտածեց իր գործընկերոջ՝ սպանությունների ջոկատում, մի սարսափելի երկաթե կտորի՝ Ջիմի Փյուրիֆիի մասին։ Ջիմիին սա դուր կգար, մտածեց Բիրնը։ Ջիմիին դուր էին գալիս այնպիսի կերպարներ, որոնցով Ֆիլադելֆիան, կարծես, անվերջանալի պաշար ուներ՝ փողոցային պրոֆեսորներ, թմրամոլ մարգարեներ, մարմարե սրտով մարմնավաճառներ։
  Բայց ամենից շատ դետեկտիվ Ջիմի Փուրիֆին վայելում էր չարագործներին բռնելը։ Որքան վատն էր մարդը, այնքան ավելի էր Ջիմմին վայելում որսը։
  Գիդեոն Պրատից վատը ոչ ոք չկար։
  Նրանք հետևեցին Պրատին լրտեսների մի հսկայական լաբիրինթոսով, հետևելով նրան Ֆիլադելֆիայի անդրաշխարհի ամենամութ երակներով, որոնք լի էին սեքս ակումբներով և մանկական պոռնոգրաֆիայի ցանցերով։ Նրանք հետապնդեցին նրան նույն նպատակասլացությամբ, նույն կենտրոնացմամբ և նույն խելահեղ մտադրությամբ, որով դուրս էին եկել ակադեմիայից այդքան տարիներ առաջ։
  Ահա թե ինչն էր դուր գալիս Ջիմմի Փյուրիֆիին։
  Նա ասաց, որ դա իրեն կրկին երեխա է զգացրել։
  Ջիմմիին երկու անգամ կրակել էին, մեկ անգամ գետնին տապալել և այնքան շատ անգամներ էին ծեծել, որ անհնար էր հաշվել, բայց վերջապես նա անգործունակ էր դարձել եռակի շրջանցման միջոցով։ Մինչ Քևին Բիրնը հաճելիորեն զբաղված էր Գիդեոն Պրատով, Ջեյմս "Քլաչ" Փուրիֆին հանգստանում էր Մերսի հիվանդանոցի վերակենդանացման բաժանմունքում, խողովակներն ու ներերակային ներարկիչները դուրս էին գալիս նրա մարմնից՝ ինչպես Մեդուզայի օձերը։
  Լավ լուրն այն էր, որ Ջիմմիի կանխատեսումը լավ տեսք ուներ։ Վատ լուրն այն էր, որ Ջիմմին մտածում էր, որ կվերադառնա աշխատանքի։ Նա չվերադառնաց։ Երեքից ոչ մեկը երբեք չվերադառնաց։ Ո՛չ հիսուն տարեկանում։ Ո՛չ սպանության մեջ։ Ո՛չ Ֆիլադելֆիայում։
  "Կարոտում եմ քեզ, Քլաչ", մտածեց Բիրնը՝ գիտակցելով, որ այդ օրը ավելի ուշ հանդիպելու է իր նոր զուգընկերոջը։ "Առանց քեզ պարզապես նույնը չէ, ընկեր"։
  Սա երբեք չի պատահի։
  Բիրնը այնտեղ էր, երբ Ջիմին ընկավ՝ տասը ոտնաչափից էլ քիչ հեռավորության վրա։ Նրանք կանգնած էին Մալիկի դրամարկղի մոտ, որը համեստ սենդվիչների խանութ էր՝ Թենթ և Վաշինգտոն փողոցների խաչմերուկում։ Բիրնը շաքար էր լցնում նրանց սուրճի բաժակները, մինչ Ջիմին ծաղրում էր մատուցողուհի Դեզիրին՝ երիտասարդ, դարչնագույն մաշկով գեղեցկուհուն, որը Ջիմիից առնվազն երեք երաժշտական ոճով երիտասարդ էր և նրանից հինգ մղոն հեռու։ Դեզիրին միակ իրական պատճառն էր, որ նրանք երբևէ կանգ էին առել Մալիկի մոտ։ Խնդիրը, անշուշտ, ուտելիքը չէր։
  Մի րոպե Ջիմին հենված էր սեղանին, նրա աղջկական ծափահարությունները պոռթկում էին, նրա ժպիտը փայլում էր։ Հաջորդ րոպեին նա գետնին էր՝ դեմքը ցավից ծռմռված, մարմինը լարված, հսկայական ձեռքերի մատները ճանկերի մեջ սեղմված։
  Բիրնը այդ պահը սառեցրեց իր հիշողության մեջ, ինչպես իր կյանքում քչերին էր հանգստացրել։ Ոստիկանությունում քսան տարվա ծառայության ընթացքում նրա համար գրեթե սովորական էր դարձել ընդունել կույր հերոսության և անխոհեմ քաջության պահերը, որոնք դրսևորվում էին իր սիրելի և հիացմունք պատճառող մարդկանց կողմից։ Նա նույնիսկ ընդունում էր անծանոթների կողմից և նրանց նկատմամբ կատարված անիմաստ, պատահական դաժանության արարքները։ Այս բաները գալիս էին աշխատանքի հետ միասին՝ արդարադատության բարձր պարգևները։ Սակայն դրանք մերկ մարդկայնության և մարմնի թուլության պահեր էին, որոնցից նա չէր կարող խուսափել. մարմնի և հոգու պատկերներ, որոնք մատնում էին այն, ինչ թաքնված էր նրա սրտի մակերեսի տակ։
  Երբ նա տեսավ խոշոր տղամարդուն՝ ճաշարանի կեղտոտ սալիկների վրա, նրա մարմինը պայքարում էր մահվան համար, լուռ ճիչը խոցում էր ծնոտը, նա գիտեր, որ այլևս երբեք նույն կերպ չի նայի Ջիմի Փյուրիֆիին։ Ա՜խ, նա կսիրեր նրան այնպես, ինչպես նա դարձել էր տարիների ընթացքում, կլսեր նրա ծիծաղելի պատմությունները, և Աստծո շնորհիվ նա կրկին կհիանար Ջիմիի ճկուն և ճարպիկ ունակություններով Ֆիլադելֆիայի այդ շոգ ամառային կիրակի օրերին գազօջախի ետևում, և առանց երկրորդ մտքի կամ վարանելու կկրեր սրտին խոցված գնդակ այս մարդու համար, բայց նա անմիջապես հասկացավ, որ այն, ինչ նրանք արել էին՝ անսասան անկում բռնության և խելագարության մեջ՝ գիշեր առ գիշեր, ավարտվել էր։
  Թեև դա Բիրնին ամոթ ու զղջում բերեց, դա էր այդ երկար ու սարսափելի գիշերվա իրականությունը։
  Այդ գիշերվա իրականությունը մռայլ հավասարակշռություն ստեղծեց Բիրնի մտքում, մի նուրբ համաչափություն, որը նա գիտեր, որ Ջիմի Փյուրիֆիին խաղաղություն կբերի: Դեյդրե Փեթիգրյուն մահացած էր, և Գիդեոն Պրատը ստիպված էր ստանձնել ամբողջ պատասխանատվությունը: Մեկ այլ ընտանիք խորտակվել էր վշտից, բայց այս անգամ մարդասպանը իր ԴՆԹ-ն թողել էր մոխրագույն սեռական մազերի տեսքով, որոնք նրան ուղարկել էին SCI Greene-ի փոքրիկ սալիկապատ սենյակ: Այնտեղ Գիդեոն Պրատը կհանդիպեր սառցե ասեղին, եթե Բիրնը ինչ-որ բան ունենար ասելու դրա մասին:
  Իհարկե, նման արդարադատության համակարգում հիսուն-հիսուն հավանականություն կար, որ դատապարտվելու դեպքում Պրատը կստանար ցմահ ազատազրկում առանց պայմանական վաղաժամկետ ազատման իրավունքի։ Այդ դեպքում Բիրնը ճանաչում էր բանտում գտնվող բավարար թվով մարդկանց՝ աշխատանքն ավարտելու համար։ Նա կզանգահարեր նամակը։ Ամեն դեպքում, Գիդեոն Պրատի վրա ավազ էր թափվում։ Նա գլխարկ էր կրում։
  "Կասկածյալը ձերբակալությունից խուսափելու փորձի ժամանակ ընկել է բետոնե աստիճաններից", - ասել է Բիրնը բժիշկ Հիրշին։
  Ավրամ Հիրշը սա գրի է առել։ Նա գուցե երիտասարդ էր, բայց Ջեֆերսոնից էր։ Նա արդեն սովորել էր, որ սեռական գիշատիչները հաճախ բավականին անփույթ են լինում, հակված են սայթաքելու և ընկնելու։ Երբեմն նրանք նույնիսկ ոսկորների կոտրվածքներ են ունենում։
  "Ճիշտ չէ՞, պարոն Պրատ", հարցրեց Բիրնը։
  Գիդեոն Պրատը պարզապես ուղիղ նայում էր առաջ։
  "Ճիշտ չէ՞, պարոն Պրատ", - կրկնեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Պրատը։
  "Ասա դա"։
  "Երբ ես փախչում էի ոստիկանությունից, ընկա աստիճաններից և վնասվածք ստացա"։
  Հիրշը նույնպես սա գրի առավ։
  Քևին Բիրնը ուսերը թոթվեց և հարցրեց. "Բժիշկ, կարծում եք՝ պարոն Պրատի վնասվածքները համընկնում են բետոնե աստիճաններից ընկնելու հետ"։
  "Անկասկած", - պատասխանեց Հիրշը։
  Ավելի շատ նամակներ։
  Հիվանդանոց գնալու ճանապարհին Բիրնը խոսեց Գիդեոն Պրատի հետ՝ ասելով, որ Պրատի փորձը այդ կայանատեղիում ընդամենը մի փոքր պատկերացում էր այն մասին, թե ինչ կարող էր ակնկալել, եթե ոստիկանական բռնության մեղադրանք առաջադրվեր։ Նա նաև տեղեկացրեց Պրատին, որ այդ պահին Բիրնի հետ կանգնած էին երեք մարդ, որոնք պատրաստ էին վկայություն տալ, որ ականատես են եղել, թե ինչպես է կասկածյալը սահել և ընկել աստիճաններից հետապնդման ժամանակ։ Բոլորը պարկեշտ քաղաքացիներ էին։
  Բիրնը նաև նշեց, որ չնայած հիվանդանոցից մինչև ոստիկանական բաժանմունք ընդամենը մի քանի րոպեի ճանապարհ է, դրանք կլինեն Պրատի կյանքի ամենաերկար մի քանի րոպեները։ Իր ասածը ապացուցելու համար Բիրնը մեջբերեց միկրոավտոբուսի հետևի մասում գտնվող մի քանի գործիքներ՝ փոխադարձ սղոց, վիրաբուժական կողոսկրային դանակ և էլեկտրական մկրատ։
  Պրատը հասկացավ։
  Եվ հիմա նա գրանցված էր։
  Մի քանի րոպե անց, երբ Հիրշը իջեցրեց Գիդեոն Պրատի տաբատը և կեղտոտեց նրա ներքնազգեստը, Բիրնի տեսածը ստիպեց նրան գլուխը թափ տալ։ Գիդեոն Պրատը սափրել էր սեռական օրգանների մազերը։ Պրատը նայեց իր աճուկին, ապա նորից նայեց Բիրնին։
  "Դա ծես է", - ասաց Պրատը։ "Կրոնական ծես"։
  Բիրնը պայթեց սենյակով մեկ։ "Խաչելն էլ, հիմար", - ասաց նա։ "Ի՞նչ ես ասում, վազենք Home Depot՝ կրոնական պարագաների համար"։
  Այդ պահին Բիրնը գրավեց պրակտիկանտի ուշադրությունը։ Դոկտոր Հիրշը գլխով արեց՝ ակնարկելով, որ նրանք կվերցնեն սեռական օրգանների մազերի նմուշ։ Ոչ ոք չէր կարող այդքան մոտիկից սափրվել։ Բիրնը շարունակեց զրույցը և շարունակեց։
  "Եթե կարծում էիր, որ քո փոքրիկ արարողությունը մեզ կխանգարի նմուշ վերցնել, ապա դու պաշտոնապես հիմար ես", - ասաց Բիրնը։ Կարծես դա որևէ կասկած լիներ։ Նա Գիդեոն Պրատի դեմքից ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էր։ "Բացի այդ, մեզ մնում էր միայն քեզ գրկել, մինչև այն նորից մեծանա"։
  Պրատը նայեց առաստաղին և հառաչեց։
  Ըստ երևույթին, դա նրա մտքով չէր անցել։
  
  ԲԻՐՆԸ նստած էր ոստիկանական բաժանմունքի կայանատեղիում, երկար օրվանից հետո դանդաղեցնում էր արագությունը և իռլանդական սուրճ էր խմում։ Սուրճը կոպիտ էր, ինչպես ոստիկանական խանութում վաճառվողը։ Ջեյմսոնն էր այն դրել։
  Մշուշոտ լուսնի վերևում երկինքը պարզ էր, սև և անամպ։
  Գարունը շշնջաց։
  Նա մի քանի ժամ քուն գողացավ վարձակալած միկրոավտոբուսից, որն օգտագործեց Գիդեոն Պրատին գրավելու համար, ապա նույն օրը այն վերադարձրեց իր ընկերոջը՝ Էրնի Թեդեսկոյին, որը Փենսպորտում մսի վերամշակման փոքրիկ բիզնես ուներ։
  Բիրնը պատրույգը դիպավ աջ աչքի վերևի մաշկին։ Սպիի մատների տակ տաք ու զիջող զգացողություն կար, որը խոսում էր այն ժամանակ չեղած ցավի, տարիներ առաջ առաջին անգամ բռնկված ուրվականային վշտի մասին։ Նա իջեցրեց պատուհանը, փակեց աչքերը և զգաց, թե ինչպես են հիշողության ճառագայթները փշրվում։
  Իր մտքում, այն մութ վայրում, որտեղ հանդիպում են ցանկությունն ու զզվանքը, այն վայրում, որտեղ Դելավեր գետի սառցե ջրերը վաղուց մոլեգնել էին, նա տեսավ մի երիտասարդ աղջկա կյանքի վերջին պահերը, տեսավ ծավալվող լուռ սարսափը...
  ... տեսնում է Դեյդրե Պետիգրյուի քաղցր դեմքը։ Նա փոքրամարմին է իր տարիքի համար, միամիտ՝ իր ժամանակի համար։ Նա ունի բարի և վստահող սիրտ, պաշտպանված հոգի։ Խոնավ օր է, և Դեյդրեն կանգ է առել Ֆեյրմաունթ այգու շատրվանի մոտ ջուր խմելու։ Մի տղամարդ նստած է շատրվանի մոտ գտնվող նստարանին։ Նա պատմում է նրան, որ մի ժամանակ ունեցել է մոտավորապես նրա տարիքի թոռնուհի։ Նա պատմում է նրան, որ շատ է սիրում նրան, և որ իր թոռնուհին մեքենայի հարվածից մահացել է։ "Շատ տխուր է", - ասում է Դեյդրեն։ Կինը պատմում է նրան, որ իր կատուն՝ Ջինջերը, մեքենայի հարվածից մահացել է։ Նա նույնպես մահացել է։ Տղամարդը գլխով է անում, աչքերում արցունքներ են լցվում։ Նա ասում է, որ ամեն տարի իր թոռնուհու ծննդյան օրը գալիս է Ֆեյրմաունթ այգի՝ իր թոռնուհու սիրելի վայրը ամբողջ աշխարհում։
  Տղամարդը սկսում է լաց լինել։
  Դեյդրը հենակը նետում է հեծանիվի վրա և քայլում դեպի նստարանը:
  Անմիջապես նստարանի հետևում խիտ թփեր են աճում։
  Դեյդրեն տղամարդուն մի կտոր գործվածք է առաջարկում...
  Բիրնը մի կում սուրճ խմեց և ծխախոտ վառեց։ Գլուխը դողում էր, պատկերները փորձում էին փախչել։ Նա սկսում էր բարձր գին վճարել դրանց համար։ Տարիներ շարունակ նա իրեն տարբեր ձևերով էր վերաբերվել՝ օրինական և անօրինական, ավանդական և ցեղային։ Ոչ մի օրինական բան չէր օգնում։ Նա այցելել էր տասնյակ բժիշկների, լսել յուրաքանչյուր ախտորոշում, մինչև այդ գերիշխող տեսությունը միգրենն էր՝ աուրայով։
  Բայց նրա աուրաները նկարագրող դասագրքեր չկային։ Նրա աուրաները պայծառ, կոր գծեր չէին։ Նա կողջուներ նման բանը։
  Նրա աուրաները պարունակում էին հրեշներ։
  Երբ նա առաջին անգամ տեսավ Դեյրդրեի սպանության "տեսիլքը", նա չէր կարողանում պատկերացնել Գիդեոն Պրատի դեմքը։ Մարդասպանի դեմքը մշուշոտ էր, չարիքի ջրալի հոսք։
  Երբ Պրատը մտավ Դրախտ, Բիրնը դա արդեն գիտակցում էր։
  Նա նվագարկիչի մեջ դրեց CD՝ դասական բլյուզի ինքնաշեն խառնուրդ։ Հենց Ջիմի Փյուրիֆին էր, որ նրան տարավ բլյուզով։ Եվ իսկականները՝ Էլմոր Ջեյմսը, Օթիս Ռաշը, Լայթնին Հոփքինսը, Բիլ Բրունզին։ Դուք չէիք ուզենա, որ Ջիմմին սկսեր աշխարհին պատմել Քենի Ուեյն Շեփերդսի մասին։
  Սկզբում Բիրնը չէր կարողանում տարբերել "Սոն Հաուսը" Մաքսվել Հաուսից։ Սակայն "Վարմդադիի" մոտ երկար գիշերները և լողափին գտնվող "Բաբբա Մաքս" այցելությունները շտկեցին դա։ Այժմ, երկրորդ կամ ամենաուշը երրորդ բարի վերջում, նա կարողանում էր տարբերակել "Դելտան" Բիլ փողոցից, Չիկագոյից, Սենթ Լուիից և կապույտի մյուս բոլոր երանգներից։
  Սկավառակի առաջին տարբերակը Ռոզետա Քրոուֆորդի "Իմ տղամարդը ինձ վրա ցատկեց աղի" երգն էր։
  Եթե Ջիմին էր, որ նրան մխիթարություն տվեց բլյուզում, ապա Ջիմին էր նաև, որ նրան վերադարձրեց լույսի ներքո Մորիս Բլանշարդի գործից հետո։
  Մեկ տարի առաջ Մորիս Բլանշարդ անունով մի հարուստ երիտասարդ սառնասրտորեն սպանել էր իր ծնողներին՝ նրանց գլխին արձակելով մեկական կրակոց Winchester 9410-ից։ Ամեն դեպքում, Բիրնը դա էր հավատում, հավատում էր այնքան խորը և լիովին, որքան իր երկու տասնամյակների աշխատանքի ընթացքում գիտակցել էր ամեն ինչ, որ ճշմարիտ էր։
  Նա հինգ անգամ հարցազրույց վերցրեց տասնութամյա Մորիսի հետ, և ամեն անգամ մեղքի զգացումը փայլատակեց երիտասարդի աչքերում՝ ինչպես բռնի արևածագը։
  Բիրնը բազմիցս հրամայել է ՔՀԳ-ի խմբին սանրել Մորիսի մեքենան, նրա հանրակացարանի սենյակը և հագուստը։ Նրանք երբեք չեն գտել ոչ մի մազ, մանրաթել կամ հեղուկի կաթիլ, որը կարող էր Մորիսին սենյակում պահել, երբ նրա ծնողները կտոր-կտոր էին արվել այդ հրացանից։
  Բիրնը գիտեր, որ դատապարտման իր միակ հույսը խոստովանությունն էր։ Ուստի նա ճնշում էր գործադրում նրա վրա։ Ուժեղ։ Ամեն անգամ, երբ Մորիսը շրջվում էր, Բիրնը այնտեղ էր. համերգներ, սրճարաններ, դասընթացներ Մաքքեյբի գրադարանում։ Բիրնը նույնիսկ դիտում էր սարսափելի "Սնունդ" արտհաուսային ֆիլմը՝ նստած Մորիսի և նրա ուղեկցի հետևում երկու շարք, պարզապես ճնշումը պահպանելու համար։ Այդ գիշեր ոստիկանության իրական գործը ֆիլմի ժամանակ արթուն մնալն էր։
  Մի երեկո Բիրնը մեքենան կայանեց Մորիսի հանրակացարանի սենյակի դիմաց, Սվարթմորի համալսարանի պատուհանի տակ։ Յուրաքանչյուր քսան րոպեն մեկ, ութ ժամ անընդմեջ, Մորիսը վարագույրները հետ էր քաշում՝ տեսնելու, թե արդյոք Բիրնը դեռ այնտեղ է։ Բիրնը համոզվում էր, որ "Տաուրուս" պատուհանը բաց է, և նրա ծխախոտի լույսը ծառայում էր որպես փարոս մթության մեջ։ Մորիսը համոզվում էր, որ ամեն անգամ, երբ ներս էր նայում, միջնամատը մեկնում էր թեթևակի բացված վարագույրների միջով։
  Խաղը շարունակվեց մինչև լուսաբաց։ Այնուհետև, այդ առավոտյան ժամը յոթն անց կեսի սահմաններում, դասի գնալու, աստիճաններով վազելու և Բիրնի ողորմածությանը հանձնվելու ու խոստովանություն մրմնջալու փոխարեն, Մորիս Բլանշարդը որոշեց կախվել։ Նա պարանի մի կտոր գցեց իր հանրակացարանի նկուղում գտնվող խողովակի վրայով, պատռեց բոլոր հագուստները, ապա այծին դուրս շպրտեց։ Համակարգի հետ կապված վերջին խափանումը։ Նրա կրծքին կպցրած էր մի նամակ, որտեղ Քևին Բիրնին նույնականացնում էին որպես իր տանջող։
  Մեկ շաբաթ անց Բլանշարդների այգեպանը հայտնաբերվեց Ատլանտիկ Սիթիի մոթելում՝ Ռոբերտ Բլանշարդի վարկային քարտերը և արյունոտ հագուստը դրված նրա պայուսակի մեջ։ Նա անմիջապես խոստովանեց կրկնակի սպանությունը։
  Բիրնի մտքում դուռը փակ էր։
  Տասնհինգ տարվա ընթացքում առաջին անգամ նա սխալվեց։
  Ատողները դուրս եկան ամբողջ ուժով։ Մորիսի քույրը՝ Ջենիսը, անօրինական մահվան դատական հայց ներկայացրեց Բիրնի, դեպարտամենտի և քաղաքի դեմ։ Ոչ մի դատական հայց մեծ արդյունք չտվեց, բայց դրա լրջությունը պրոգրեսիոնալ աճեց, մինչև որ սպառնաց ճնշել նրան։
  Թերթերը հարձակվում էին նրա վրա՝ շաբաթներ շարունակ զրպարտելով նրան խմբագրականներով և հոդվածներով։ Եվ չնայած "Inquirer"-ը, "Daily News"-ը և "CityPaper"-ը նրան քարշ էին տալիս կրակի միջով, ի վերջո նրանք շարունակեցին իրենց գործունեությունը։ Դա "The Report"-ն էր՝ իրեն այլընտրանքային մամուլ ներկայացնող թերթ, որը իրականում ոչ այլ ինչ էր, քան սուպերմարկետի թերթ, և Սայմոն Քլոուզ անունով մի հատկապես բուրավետ սյունակագիր, որը, առանց որևէ ակնհայտ պատճառի, այն անձնական դարձրեց։ Մորիս Բլանշարդի ինքնասպանությունից հետո շաբաթներ շարունակ Սայմոն Քլոուզը բանավեճի հետևից բանավեճ էր գրում Բիրնի, դեպարտամենտի և Ամերիկայում ոստիկանական պետության մասին, վերջապես ավարտելով այն մարդու նկարագրությամբ, ում կարող էր դառնալ Մորիս Բլանշարդը՝ Ալբերտ Այնշտայնի, Ռոբերտ Ֆրոստի և Ջոնաս Սոլքի համադրություն, եթե հավատաք դրան։
  Բլանշարդի գործից առաջ Բիրնը լրջորեն մտածում էր քսան տարեկանը վերցնելու և Միրթլ Բիչ մեկնելու մասին, գուցե հիմնելով իր սեփական անվտանգության ընկերությունը՝ ինչպես մյուս բոլոր հոգնած ոստիկանները, որոնց կամքը կոտրվել էր քաղաքային կյանքի վայրենության պատճառով։ Նա իր պատիժն անցկացրել էր որպես բամբասանքների սյունակագիր "Circus of Goofs"-ում։ Բայց երբ տեսավ Ռաունդհաուսի դիմաց կազմակերպված պիկետները, այդ թվում՝ "ԲԻՐՆ ԲԻՐՆ" նման խելացի կատակները, նա հասկացավ, որ չի կարող։ Նա չէր կարող այդպես դուրս գալ։ Նա չափազանց շատ բան էր տվել քաղաքին, որպեսզի այդպես հիշվի։
  Դրա համար էլ նա մնաց։
  Եվ նա սպասեց։
  Կլինի ևս մեկ միջադեպ, որը նրան կվերադարձնի գագաթնակետին։
  Բիրնը սպառեց իր իռլանդական խմիչքը և հարմարվեց հարմարավետ դիրքին։ Տուն գնալու ոչ մի պատճառ չկար։ Նրա առջևում մի ամբողջ շրջագայություն էր, որը սկսվում էր ընդամենը մի քանի ժամից։ Բացի այդ, այս օրերին նա պարզապես ուրվական էր իր սեփական բնակարանում, տխուր ոգի, որը հետապնդում էր երկու դատարկ սենյակներ։ Այնտեղ ոչ ոք չկար, որ կարոտեր նրան։
  Նա նայեց ոստիկանության գլխավոր վարչության պատուհաններին, արդարադատության անմար լույսի սաթե փայլին։
  Գիդեոն Պրատը այս շենքում էր։
  Բիրնը ժպտաց և փակեց աչքերը։ Նա իր մարդն ուներ, լաբորատորիան կհաստատեր դա, և Ֆիլադելֆիայի մայթերից ևս մեկ բիծ կմաքրվեր։
  Քևին Ֆրենսիս Բիրնը քաղաքի արքայազնը չէր։
  Նա թագավոր էր։
  OceanofPDF.com
  2
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 5:15
  Սա մի ուրիշ քաղաք է, որը Ուիլյամ Փենը երբեք չէր պատկերացնի, երբ զննում էր Շույլքիլ և Դելավեր գետերի միջև գտնվող իր "կանաչ գյուղական քաղաքը"՝ երազելով սոճիների վերևում վեհաշուք բարձրացող հունական սյուների և մարմարե դահլիճների մասին։ Սա հպարտության, պատմության և տեսլականի քաղաք չէ, մի վայր, որտեղ կերտվել է մեծ ազգի հոգին, այլ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի հատված, որտեղ կենդանի ուրվականներ՝ դատարկ աչքերով և վախկոտ, սավառնում են խավարի մեջ։ Սա նողկալի վայր է, մուրի, կղանքի, մոխրի և արյան վայր, մի վայր, որտեղ մարդիկ թաքնվում են իրենց երեխաների աչքերից և կորցնում են իրենց արժանապատվությունը՝ անդադար վշտի կյանքի համար։ Մի վայր, որտեղ երիտասարդ կենդանիները ծերանում են։
  Եթե դժոխքում կան ետնախորշեր, դրանք հավանաբար այսպիսի տեսք կունենան։
  Բայց այս նողկալի վայրում մի գեղեցիկ բան կաճի։ Գեթսեմանի՝ ճաքճքած բետոնի, փտած փայտի և փշրված երազանքների մեջ։
  Ես անջատեցի շարժիչը։ Հանգիստ։
  Նա նստած է կողքիս՝ անշարժ, կարծես կախված լինի իր երիտասարդության այս նախավերջին պահին։ Դիմագիծում նա նման է երեխայի։ Աչքերը բաց են, բայց չի շարժվում։
  Պատանեկության շրջանում կա մի ժամանակաշրջան, երբ փոքրիկ աղջիկը, որը մի ժամանակ անմնացորդ ցատկոտում և երգում էր, վերջապես մահանում է՝ հռչակելով իր կանացիությունը։ Սա այն ժամանակաշրջանն է, երբ ծնվում են գաղտնիքներ, թաքնված գիտելիքների մի ամբողջություն, որը երբեք չի բացահայտվի։ Սա տեղի է ունենում տարբեր ժամանակներում տարբեր աղջիկների մոտ՝ երբեմն տասներկու կամ տասներեք տարեկանում, երբեմն միայն տասնվեց կամ ավելի մեծ հասակում, բայց դա տեղի է ունենում յուրաքանչյուր մշակույթում, յուրաքանչյուր ռասայում։ Այս ժամանակահատվածը նշանավորվում է ոչ թե արյան գալով, ինչպես շատերը կարծում են, այլ այն գիտակցմամբ, որ աշխարհի մնացած մասը, հատկապես իրենց տեսակի տղամարդիկ, հանկարծ իրենց այլ կերպ են տեսնում։
  Եվ այդ պահից սկսած ուժերի հարաբերակցությունը փոխվում է և երբեք նույնը չի դառնում։
  Ո՛չ, նա այլևս կույս չէ, այլ կրկին կույս կդառնա։ Սյան վրա մտրակ կլինի, և այս պղծումից կգա հարություն։
  Ես դուրս եմ գալիս մեքենայից և նայում արևելք ու արևմուտք։ Մենք մենակ ենք։ Գիշերային օդը զով է, չնայած օրերը անսովոր տաք են եղել։
  Ես բացում եմ ուղևորի դուռը և վերցնում նրա ձեռքը իմ ձեռքի մեջ։ Ո՛չ կին է, ո՛չ երեխա։ Անշուշտ, ո՛չ հրեշտակ։ Հրեշտակները ազատ կամք չունեն։
  Բայց այնուամենայնիվ, դա գեղեցկություն է, որը կործանում է խաղաղությունը։
  Նրա անունը Թեսսա Անն Ուելս է։
  Նրա անունը Մագդալենա է։
  Նա երկրորդն է։
  Նա վերջինը չի լինի։
  OceanofPDF.com
  3
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 5:20 AM
  ՄՈՒԹ։
  Քամին արտանետվող գազեր և ինչ-որ այլ բան էր բերում։ Ներկի հոտ։ Հնարավոր է՝ կերոսինի։ Դրա տակ՝ աղբ և մարդկային քրտինք։ Կատուն գոռաց, իսկ հետո...
  Հանգիստ։
  Նա նրան տարավ ամայի փողոցով։
  Նա չէր կարողանում գոռալ։ Նա չէր կարողանում շարժվել։ Նա նրան ներարկել էր մի դեղ, որը նրա վերջույթները դարձրել էր կապարե և փխրուն. նրա միտքը պարուրված էր թափանցիկ մոխրագույն մշուշով։
  Թեսսա Ուելսի համար աշխարհը շտապում էր անցնելու՝ խամրած գույների և թարթող երկրաչափական ձևերի պտտվող հոսքի մեջ։
  Ժամանակը կանգ առավ։ Սառեց։ Նա բացեց աչքերը։
  Նրանք ներսում էին։ Փայտե աստիճաններով իջնում էին։ Մեզի և փտած մսի հոտը։ Նա երկար ժամանակ չէր կերել, և հոտից նրա ստամոքսը խառնվել էր, և կոկորդում լեղի էր կաթում։
  Նա նրան դրեց սյան ստորոտին՝ դասավորելով նրա մարմինն ու վերջույթները այնպես, կարծես նա ինչ-որ տիկնիկ լիներ։
  Նա ինչ-որ բան դրեց նրա ձեռքերի մեջ։
  Վարդերի այգի։
  Ժամանակն անցավ։ Նրա միտքը նորից թափառեց։ Նա նորից բացեց աչքերը, երբ տղամարդը դիպավ նրա ճակատին։ Նա զգաց խաչաձև հետքը, որը նա թողել էր այնտեղ։
  Աստված իմ, նա ինձ օծո՞ւմ է։
  Հանկարծ հիշողությունները արծաթափայլ փայլատակեցին նրա մտքում՝ մանկության անկայուն արտացոլանքը։ Նա հիշեց...
  - ձիավարությունը Չեստեր շրջանում, և այն, թե ինչպես էր քամին խայթում դեմքս, և Սուրբ Ծննդյան առավոտը, և այն, թե ինչպես էր մայրիկի բյուրեղը բռնում հսկայական եղևնու գունավոր լույսերը, որը հայրիկս ամեն տարի գնում էր, և Բինգ Քրոսբին, և այդ հիմար երգը հավայան Սուրբ Ծննդյան և դրա մասին-
  Հիմա նա կանգնած էր նրա առջև՝ թելով մի հսկայական ասեղ։ Նա խոսում էր դանդաղ, միապաղաղ.
  Լատիներեն՞
  - երբ նա հանգույց կապեց հաստ սև թելով և ամուր քաշեց այն։
  Նա գիտեր, որ այս վայրից չի հեռանալու։
  Ո՞վ կհոգա նրա հոր մասին։
  Սուրբ Մարիամ, Աստվածածին...
  Նա ստիպեց նրան երկար ժամանակ աղոթել այդ փոքրիկ սենյակում։ Նա նրա ականջին շշնջաց ամենասարսափելի խոսքերը։ Նա աղոթում էր, որ դա ավարտվի։
  Աղոթե՛ք մեզ՝ մեղավորներիս համար...
  Նա բարձրացրեց նրա կիսաշրջազգեստը մինչև ազդրերը, ապա մինչև իրանը։ Նա ծնկի իջավ և բացեց նրա ոտքերը։ Նրա մարմնի ստորին կեսը լիովին կաթվածահար էր։
  Խնդրում եմ Աստված, դադարեցրու սա։
  Հիմա...
  Դադարեցրեք սա։
  Եվ մեր մահվան ժամին...
  Ապա, այս խոնավ ու փտող վայրում, այս երկրային դժոխքում, նա տեսավ պողպատե հորատի փայլը, լսեց շարժիչի բզզոցը և հասկացավ, որ իր աղոթքները վերջապես պատասխանվել են։
  OceanofPDF.com
  4
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 6:50
  "Կակաոյի փքաբլիթներ"։
  Տղամարդը սևեռուն նայում էր նրան, բերանը դեղին դեմք էր սեղմել։ Նա կանգնած էր մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա, բայց Ջեսիկան զգաց նրանից բխող վտանգը՝ հանկարծակի զգալով իր սեփական սարսափի դառը հետհամը։
  Մինչ նա նայում էր նրան, Ջեսիկան զգաց, որ տանիքի եզրը մոտենում է իր ետևից։ Նա վերցրեց ուսի պատյանը, բայց այն, իհարկե, դատարկ էր։ Նա խուզարկեց գրպանները։ Ձախ կողմում՝ մազերի սեղմակի նման մի բան և մի քանի ցենտանոց մետաղադրամ։ Աջ կողմում՝ օդ։ Մեծ։ Իջնելիս նա լիովին հագեցած կլիներ մազերը բարձրացնելու և հեռահար զանգ կատարելու համար։
  Ջեսիկան որոշեց օգտագործել այն միակ մահակը, որն օգտագործել էր ամբողջ կյանքում, այն միակ հզոր գործիքը, որը նրան ներքաշել էր իր խնդիրների մեծ մասի մեջ և դրանից դուրս բերել։ Իր խոսքերը։ Բայց որևէ խելացի կամ սպառնալից բանի փոխարեն, նա միայն կարողացավ դողդոջուն "Օ՜, ո՛չ" ասել։
  "Ի՞նչ"։
  Եվ ավազակը կրկին ասաց. "Կակաոյի փքաբլիթներ"։
  Բառերը նույնքան աբսուրդային էին թվում, որքան միջավայրը՝ կուրացնող պայծառ օր, անամպ երկինք, սպիտակ ճայեր, որոնք ծույլ էլիպս էին կազմում գլխավերևում։ Զգացվում էր, որ պետք է կիրակի առավոտ լիներ, բայց Ջեսիկան ինչ-որ կերպ գիտեր, որ այդպես չէ։ Ոչ մի կիրակի առավոտ չէր կարող այդքան վտանգ պարունակել կամ այդքան վախ առաջացնել։ Ոչ մի կիրակի առավոտ նրան չէր գտնի Ֆիլադելֆիայի կենտրոնում գտնվող Քրեական արդարադատության կենտրոնի տանիքին՝ այս սարսափելի գանգստերի մոտենալով։
  Մինչ Ջեսիկան կհասցներ խոսել, խմբի անդամը վերջին անգամ կրկնեց իր խոսքերը. "Ես քեզ համար կակաոյի փքաբլիթներ պատրաստեցի, մայրիկ"։
  Բարև ձեզ։
  Մայրիկ?
  Ջեսիկան դանդաղ բացեց աչքերը։ Առավոտյան արևի լույսը բոլոր կողմերից թափանցում էր նրա մեջ՝ ինչպես բարակ դեղին դաշույններ, որոնք խոցում էին նրա ուղեղը։ Դա ընդհանրապես գանգստեր չէր։ Փոխարենը, նրա երեք տարեկան դուստրը՝ Սոֆին, նստած էր նրա կրծքին, նրա փոշեպատ գիշերանոցը շեշտում էր այտերի կարմրությունը, նրա դեմքը՝ վարդագույն աչքերի պատկեր, որոնք թաքնված էին շագանակագույն գանգուրների փոթորկի մեջ։ Հիմա, իհարկե, ամեն ինչ իմաստալից էր։ Հիմա Ջեսիկան հասկանում էր, թե ինչ ծանրություն էր նստել իր սրտի վրա, և թե ինչու էր իր մղձավանջի սարսափելի տղամարդը մի փոքր նման Էլմոյին։
  - Կակաոյի փքաբլիթներ, սիրելիս։
  Սոֆի Բալզանոն գլխով արեց։
  "Իսկ կակաոյի փքաբլիթները՞"
  "Ես քեզ համար նախաճաշ եմ պատրաստել, մայրիկ"։
  "Դու՞ արեցիր դա"։
  "Այո"։
  "Միայնակդ՞"։
  "Այո"։
  -Մեծ աղջիկ չե՞ս։
  "Ես"։
  Ջեսիկան իր ամենախիստ դեմքին արտահայտություն ընդունեց։ "Ի՞նչ ասաց մայրիկս պահարաններ մտնելու մասին"։
  Սոֆիի դեմքը ծռմռվեց՝ մի շարք խուսափողական մանևրներ անելով, փորձելով հորինել մի պատմություն, որը կբացատրեր, թե ինչպես էր նա վերևի պահարաններից հացահատիկ վերցրել՝ առանց սեղանին բարձրանալու։ Վերջում նա պարզապես մորը ցույց տվեց մեծ, մուգ շագանակագույն մազեր, և, ինչպես միշտ, քննարկումն ավարտվեց։
  Ջեսիկան ստիպված էր ժպտալ։ Նա պատկերացրեց Հիրոսիման, որը, հավանաբար, խոհանոցն էր։ "Ինչո՞ւ ինձ համար նախաճաշ պատրաստեցիր"։
  Սոֆին աչքերը թարթեց։ Մի՞թե դա ակնհայտ չէր։ "Դպրոցի առաջին օրը նախաճաշ է պետք"։
  "Սա ճիշտ է"։
  "Սա օրվա ամենակարևոր կերակուրն է"։
  Սոֆին, իհարկե, չափազանց փոքր էր աշխատանքի հասկացությունը հասկանալու համար։ Առաջին անգամ մանկապարտեզ հաճախելու պահից՝ քաղաքի կենտրոնում գտնվող Educare անունով թանկարժեք հաստատություն, ամեն անգամ, երբ մայրը որոշ ժամանակով դուրս էր գալիս տնից, Սոֆիի համար դա դպրոց գնալու պես էր։
  Երբ առավոտը մոտեցավ գիտակցության շեմին, վախը սկսեց հալվել։ Ջեսիկան ազատ էր հանցագործի կողմից կաշկանդվածությունից՝ երազային սցենար, որը վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում նրան չափազանց ծանոթ էր դարձել։ Նա գրկում էր իր գեղեցիկ երեխային։ Նա ապրում էր իր հիփոթեքային երկվորյակ տանը՝ Ֆիլադելֆիայի հյուսիս-արևելքում. նրա լավ ֆինանսավորված Jeep Cherokee-ն կայանված էր ավտոտնակում։
  Անվտանգ։
  Ջեսիկան ձեռքը մեկնեց ու միացրեց ռադիոն, իսկ Սոֆին ամուր գրկեց նրան ու ավելի ուժեղ համբուրեց։ "Ուշ է դառնում", - ասաց Սոֆին, ապա սահեց մահճակալից ու վազեց ննջասենյակով մեկ։ "Արի՛, մայրի՛կ"։
  Մինչ Ջեսիկան նայում էր, թե ինչպես է դուստրը անհետանում անկյունում, նա մտածեց, որ իր քսանինը տարեկանում երբեք այսքան ուրախ չէր եղել այս օրը դիմավորելու համար, երբեք այսքան ուրախ չէր եղել այն մղձավանջը վերջ դնելու համար, որը սկսվել էր այն օրը, երբ իմացավ, որ իրեն տեղափոխում են սպանությունների դեմ պայքարի բաժին։
  Այսօր նրա առաջին օրն էր որպես սպանությունների հետաքննիչ։
  Նա հույս ուներ, որ սա վերջին օրն է լինելու, որ նա այս երազը կտեսնի։
  Ինչ-ինչ պատճառներով նա կասկածում էր դրան։
  Հետախույզ։
  Չնայած նա գրեթե երեք տարի աշխատել էր ավտոմեքենաների բաժնում և ամբողջ ընթացքում կրել էր այդ կրծքանշանը, գիտեր, որ հենց բաժնի ամենաընտիր ստորաբաժանումներն էին՝ կողոպուտի, թմրանյութերի և սպանությունների դեմ պայքարի, որոնք կրում էին այդ կոչման իրական հեղինակությունը։
  Այսօր նա էլիտայից մեկն էր։ Ընտրյալ քչերից մեկը։ Ֆիլադելֆիայի ոստիկանական ուժերի բոլոր ոսկե մեդալով դետեկտիվներից սպանությունների հետաքննության ջոկատի տղամարդիկ և կանայք աստվածներ էին համարվում։ Իրավապահ մարմիններում ավելի բարձր կոչման չէիր կարող ձգտել։ Թեև ճիշտ է, որ դիակներ էին հայտնաբերվում տարբեր տեսակի հետաքննությունների ժամանակ՝ կողոպուտներից և գողություններից մինչև անհաջող թմրանյութերի գործարքներ և կենցաղային վեճերի վատթարացում, երբ զարկերակը չէր ստացվում, ջոկատի դետեկտիվները նախընտրում էին վերցնել հեռախոսը և զանգահարել սպանությունների բաժին։
  Այսօրվանից սկսած նա կխոսի նրանց անունից, ովքեր այլևս չեն կարող իրենց անունից խոսել։
  Հետախույզ։
  
  "Մայրիկի շիլա՞վ ես ուզում",- հարցրեց Ջեսիկան։ Նա կեսն էր կերել իր հսկայական կակաոյի փափկամիսներից (Սոֆին գրեթե ամբողջ տուփը լցրել էր նրա համար), որը արագորեն վերածվում էր քաղցր բեժ կաղապարի նմանվող մի բանի։
  "Ո՛չ, սահնակ", - ասաց Սոֆին՝ բերանը լիքը թխվածքաբլիթներով։
  Սոֆին նստած էր նրա դիմաց՝ խոհանոցի սեղանի մոտ, եռանդուն կերպով գունավորելով Շրեկի նարնջագույն, վեցոտանի տարբերակին նմանվող մի բան, միաժամանակ անուղղակիորեն պատրաստելով գետնանուշի թխվածքաբլիթներ՝ իր սիրելիները։
  "Համոզվա՞ծ ես", - հարցրեց Ջեսիկան։ "Իսկապես, իսկապես լավ է"։
  - Ոչ, սահնակ։
  Անիծյալ լինի, մտածեց Ջեսիկան։ Փոքրիկը նույնքան համառ էր, որքան ինքը։ Երբ Սոֆին որոշում էր կայացնում, նա անսասան էր։ Սա, իհարկե, և՛ լավ, և՛ վատ լուր էր։ Լավ լուր, որովհետև դա նշանակում էր, որ Ջեսիկայի և Վինսենթ Բալզանոյի փոքրիկ աղջիկը հեշտությամբ չէր հանձնվում։ Վատ լուր, որովհետև Ջեսիկան կարող էր պատկերացնել վեճեր դեռահաս Սոֆի Բալզանոյի հետ, որոնք "Անապատի փոթորիկը" կդարձնեին ավազե արկղի կռվի նման։
  Բայց հիմա, երբ նա և Վինսենթը բաժանվել էին, Ջեսիկան մտածում էր, թե ինչպես դա կազդի Սոֆիի վրա երկարաժամկետ հեռանկարում։ Ցավալիորեն պարզ էր, որ Սոֆին կարոտում է հորը։
  Ջեսիկան նայեց սեղանի գլխին, որտեղ Սոֆին տեղ էր պատրաստել Վինսենթի համար։ Անշուշտ, նա սպասքից ընտրել էր մի փոքրիկ ապուրի գդալ և ֆոնդյուի պատառաքաղ, բայց կարևորը ջանքերն էին։ Վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում, երբ Սոֆին ընտանեկան միջավայրի հետ կապված որևէ բան էր անում, այդ թվում՝ իր շաբաթ օրվա կեսօրվա թեյախմությունները բակում, երեկույթներ, որոնց սովորաբար մասնակցում էր իր խաղալիք արջուկների, բադերի և ընձուղտների կենդանաբանական այգին, նա միշտ տեղ էր պահում հոր համար։ Սոֆին բավականաչափ մեծ էր հասկանալու համար, որ իր փոքրիկ ընտանիքի տիեզերքը գլխիվայր է, բայց բավականաչափ երիտասարդ էր հավատալու, որ փոքրիկ աղջկա կախարդանքը կարող է այն ավելի լավը դարձնել։ Դա հազարավոր պատճառներից մեկն էր, որ Ջեսիկայի սիրտը ամեն օր ցավում էր։
  Ջեսիկան նոր էր սկսել մտածել Սոֆիին շեղելու ծրագիր, որպեսզի նա կարողանա կակաոյով լի աղցանի ամանը ձեռքին հասնել լվացարանին, երբ հեռախոսը զանգեց։ Դա Ջեսիկայի զարմուհի Անժելան էր։ Անժելա Ջովաննին մեկ տարով փոքր էր և Ջեսիկայի ամենամոտ քույրն էր։
  "Բարև, սպանությունների հետաքննիչ Բալզանո", - ասաց Անժելան։
  - Բարև, Անջի։
  "Քնած էի՞ր"։
  "Օ՜, այո՛։ Ես ունեմ երկու ամբողջ ժամ"։
  "Պատրա՞ստ եք մեծ օրվան"։
  "Իրականում ոչ"։
  "Պարզապես հագեք ձեր պատվերով պատրաստված զրահը, և ամեն ինչ լավ կլինի", - ասաց Անժելան։
  "Եթե դու ես այդպես ասում", - ասաց Ջեսիկան։ "Այդպես է"։
  "Ի՞նչ"։
  Ջեսիկայի վախն այնքան անորոշ էր, այնքան ընդհանուր բնույթի, որ նա դժվարանում էր անվանել այն։ Այն իսկապես նման էր իր դպրոցի առաջին օրվան։ Մանկապարտեզ։ "Դա պարզապես առաջին բանն է, որից ես երբևէ վախեցել եմ"։
  "Բարև՛", - սկսեց Անժելան, նրա լավատեսությունը մեծացավ։ "Ո՞վ ավարտեց քոլեջը երեք տարվա ընթացքում"։
  Դա նրանց երկուսի համար հին սովորություն էր, բայց Ջեսիկան դեմ չէր։ Այսօր՝ ոչ։ "Ես"։
  "Ո՞վ հանձնեց առաջխաղացման քննությունը առաջին փորձից"։
  "Ինձ համար"։
  "Ո՞վ ծեծեց ողջերին, որոնք գոռում էին Ռոնի Անսելմոյի վրա՝ "Բիթլջուս"-ի ժամանակ իր զգացմունքները զսպելու համար"։
  "Դա ես կլինեի", - ասաց Ջեսիկան, չնայած հիշում էր, որ իրականում դեմ չէր եղել։ Ռոնի Անսելմոն շատ քաղցր էր։ Այնուամենայնիվ, սկզբունքը գոյություն ուներ։
  "Անիծյալ ճիշտ է: Մեր փոքրիկ Կալիստա Քաջ սիրտը", - ասաց Անժելան: "Եվ հիշեք, թե ինչ էր ասում տատիկը. "Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani":
  Ջեսիկան հիշեց իր մանկությունը, Հարավային Ֆիլադելֆիայի Քրիստիան փողոցում գտնվող տատիկի տանը անցկացրած արձակուրդները, սխտորի, ռեհանի, ասիագոյի և տապակած պղպեղի բույրերը: Նա հիշեց, թե ինչպես էր տատիկս գարնանը և ամռանը նստած իր փոքրիկ պատշգամբում՝ ձեռքին ասեղներ, անվերջ հյուսում անբիծ ցեմենտի վրա աֆղաններ, միշտ կանաչ և սպիտակ՝ Ֆիլադելֆիայի "Արծիվների" գույներով, և իր հումորները թափում յուրաքանչյուրի վրա, ով կցանկանար լսել: Նա անընդհատ օգտագործում էր սա: Ավելի լավ է այսօր ձու, քան վաղը՝ հավ:
  Զրույցը վերածվեց ընտանեկան հարցերի թենիսի խաղի։ Ամեն ինչ լավ էր, մոտավորապես։ Ապա, ինչպես և սպասվում էր, Անժելան ասաց.
  - Գիտե՞ս, նա հարցրեց քո մասին։
  Ջեսիկան ճիշտ գիտեր, թե ում նկատի ուներ Անժելան նրա ասելով։
  "Օ՜, այո՞"
  Պատրիկ Ֆարելն աշխատում էր որպես շտապօգնության բաժանմունքի բժիշկ Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցում, որտեղ Անժելան աշխատում էր որպես բուժքույր: Պատրիկը և Ջեսիկան կարճատև, թեև բավականին մաքուր սիրավեպ ունեին, նախքան Ջեսիկան նշանադրվեր Վինսենթի հետ: Նա նրան հանդիպել է մի գիշեր, երբ որպես համազգեստով ոստիկան, շտապօգնության բաժանմունք էր բերել հարևան տղայի՝ մի տղայի, որը կորցրել էր երկու մատը M-80-ից: Նա և Պատրիկը մոտ մեկ ամիս պատահական հանդիպումներ են ունեցել:
  Այդ ժամանակ Ջեսիկան հանդիպում էր Վինսենթի՝ Երրորդ շրջանի համազգեստով սպա Վինսենթի հետ։ Երբ Վինսենթը առաջարկ արեց, և Պատրիկը ստիպված եղավ համաձայնվել, Պատրիկը հետաձգեց այն։ Հիմա, բաժանումից հետո, Ջեսիկան մոտ մեկ միլիարդ անգամ ինքն իրեն հարցրել է, թե արդյոք նա լավ տղամարդու հետ կապ է հաստատել։
  "Նա կարոտում է, Ջես", - ասաց Անժելան։ Անժելան Մեյբերիից հյուսիս միակ մարդն էր, ով օգտագործում էր կարոտի նման բառեր։ "Ոչինչ ավելի սրտաճմլիկ չէ, քան սիրահարված գեղեցիկ տղամարդը"։
  Նա, իհարկե, ճիշտ էր գեղեցկության մասին։ Պատրիկը պատկանում էր այդ հազվագյուտ սև իռլանդական ցեղատեսակին՝ մուգ մազեր, խորը կապույտ աչքեր, լայն ուսեր, փոսիկներ փոսիկների վրա։ Ոչ ոք երբեք այսքան լավ տեսք չի ունեցել սպիտակ լաբորատոր խալաթով։
  "Ես ամուսնացած կին եմ, Անջի"։
  - Ոչ այնքան ամուսնացած։
  "Պարզապես ասա նրան, որ ես ասացի... բարև", - ասաց Ջեսիկան։
  -Միայն բարև՞։
  "Այո։ Հենց հիմա։ Վերջին բանը, որ ինձ կյանքում պետք է, տղամարդն է"։
  "Դրանք, հավանաբար, ամենատխուր խոսքերն են, որ ես երբևէ լսել եմ", - ասաց Անժելան։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ "Դու ճիշտ ես։ Դա բավականին տխուր է հնչում"։
  -Ամեն ինչ պատրաստ է այսօր երեկոյան համար՞
  "Օ՜, այո", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ի՞նչ է նրա անունը"։
  "Պատրա՞ստ ես"։
  "Հարվածիր ինձ"։
  "Փայլուն Մունոս"։
  "Վա՜յ", - ասաց Անժելան։ "Փայլո՞ւմ"։
  "Փայլ":
  - Ի՞նչ գիտես նրա մասին։
  "Ես տեսա նրա վերջին մենամարտի կադրերը", - ասաց Ջեսիկան։ "Փոշու փուչիկ"։
  Ջեսիկան Ֆիլադելֆիայից եկած կին բռնցքամարտիկների փոքր, բայց աճող խմբի անդամ էր։ Այն, ինչ սկսվել էր որպես Ոստիկանական Ատլետիկական լիգայի մարզասրահներում զբաղմունք, մինչ Ջեսիկան փորձում էր նիհարել հղիության ընթացքում ձեռք բերված քաշից, վերածվել էր լուրջ ձեռնարկման։ 3-0 հաշվով, երեք հաղթանակներն էլ նոկաուտով, Ջեսիկան արդեն սկսում էր դրական արձագանքներ ստանալ։ Այն փաստը, որ նա կրում էր վարդագույն ատլասե կոշիկներ, որոնց գոտկատեղին ասեղնագործված էր "JESSIE BALLS" գրությունը, նույնպես չէր վնասում նրա կերպարին։
  "Դու այնտեղ կլինես, չէ՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Անկասկած"։
  "Շնորհակալություն, ընկեր", - ասաց Ջեսիկան՝ նայելով ժամացույցին, - "Լսիր, ես պետք է վազեմ"։
  "Ես էլ։"
  - Ես ևս մեկ հարց ունեմ քեզ համար, Անջի։
  "Կրակ"։
  "Ինչո՞ւ նորից ոստիկան դարձա"։
  "Հեշտ է", - ասաց Անժելան։ "Պարզապես դուրս հանիր այն և շրջիր այն"։
  "Ժամը ութն է"։
  "Ես այնտեղ կլինեմ"։
  "Սիրում եմ քեզ"։
  "Ես էլ քեզ եմ սիրում"։
  Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը և նայեց Սոֆիին։ Սոֆին որոշեց, որ լավ միտք կլինի իր կետավոր զգեստի կետերը միացնել նարնջագույն կախարդական մարկերով։
  Ինչպե՞ս է նա գոյատևելու այս օրը։
  
  Երբ Սոֆին հագուստը փոխեց և տեղափոխվեց Պաուլա Ֆարինաչիի՝ երեք տուն ներքևում ապրող դայակի՝ Ջեսիկայի լավագույն ընկերուհիներից մեկի՝ Աստծո պարգևի մոտ ապրելու, Ջեսիկան տուն վերադարձավ, նրա եգիպտացորենի կանաչ կոստյումն արդեն սկսում էր կնճռոտվել։ Երբ նա աշխատում էր "Ավտո"-ում, կարող էր ընտրել ջինսեր և կաշվե տաբատներ, մարզաշապիկներ և սվիտերներ, իսկ երբեմն՝ տաբատային կոստյում։ Նրան դուր էր գալիս իր լավագույն գունաթափված "Լևիսի" գոտկատեղին կախված "Գլոկ" ժամացույցը։ Անկեղծ ասած՝ բոլոր ոստիկաններն էլ սիրում էին։ Բայց հիմա նա պետք է մի փոքր ավելի պրոֆեսիոնալ տեսք ունենար։
  Լեքսինգտոն Պարկը Ֆիլադելֆիայի հյուսիս-արևելքում գտնվող ախոռային թաղամաս է, որը սահմանակից է Փենիփաք Պարկին։ Այնտեղ նաև բնակվում էին մեծ թվով իրավապահ մարմինների աշխատակիցներ, այդ իսկ պատճառով Լեքսինգտոն Պարկում գողությունները այս օրերին տարածված չէին։ Երկրորդ հարկի տղամարդիկ, կարծես, պաթոլոգիկ հակակրանք ունեին դատարկ կետերի և լղոզող ռոտվեյլերների նկատմամբ։
  Բարի գալուստ Ոստիկանական Երկիր։
  Մուտք գործեք ձեր սեփական ռիսկով։
  Մինչև Ջեսիկան մուտքի մոտ կհասներ, նա լսեց մետաղական մռթմռթոց և հասկացավ, որ դա Վինսենթն է։ Ավտոմոբիլային արդյունաբերության մեջ երեք տարվա աշխատանքային փորձը նրան շարժիչի տրամաբանության սուր զգացողություն էր տվել, այնպես որ, երբ Վինսենթի կոկորդային 1969 թվականի Harley Shovelhead-ը շրջվեց անկյունը և մռնչալով կանգ առավ մուտքի մոտ, նա հասկացավ, որ իր մխոցի զգացողությունը դեռ լիովին գործում է։ Վինսենթը նույնպես ուներ հին Dodge միկրոավտոբուս, բայց ինչպես մեծամասնության մոտոցիկլավարները, հենց որ ջերմաչափը հասնում էր 105 աստիճանի (և հաճախ ավելի վաղ), նա նստում էր Hog-ի վրա։
  Որպես քաղաքացիական հագուստով թմրանյութերի հետաքննության դետեկտիվ՝ Վինսենթ Բալզանոն անսահմանափակ ազատություն ուներ իր արտաքին տեսքի հարցում։ Չորսօրյա մորուքով, քերծված կաշվե բաճկոնով և Սերենգետիի ոճի արևային ակնոցներով նա ավելի շատ հանցագործի էր նման, քան ոստիկանի։ Նրա մուգ շագանակագույն մազերը ավելի երկար էին, քան նա երբևէ տեսել էր՝ հավաքված պոչիկի մեջ։ Ամենուրեք հանդիպող ոսկե խաչելությունը, որը նա կրում էր ոսկե շղթայի վրա, աչք էր թարթում առավոտյան արևի լույսի տակ։
  Ջեսիկան միշտ էլ տարված է եղել մութ, վատ տղաներով։
  Նա վանեց միտքը և փայլուն դեմք ընդունեց։
  - Ի՞նչ ես ուզում, Վինսենթ։
  Նա հանեց արևային ակնոցները և հանգիստ հարցրեց. "Ժամը քանի՞սն է նա մեկնել"։
  "Ես ժամանակ չունեմ այս անհեթեթության համար"։
  - Պարզ հարց է, Ջեսսի։
  - Դա էլ քո գործը չէ։
  Ջեսիկան կարող էր տեսնել, որ դա ցավում է, բայց այդ պահին նրան դա չէր հետաքրքրում։
  "Դու իմ կինն ես", - սկսեց նա, կարծես նրան իրենց կյանքի մասին ներածություն ցույց տալով։ "Սա իմ տունն է։ Իմ դուստրը այստեղ է քնում։ Սա իմ անիծյալ գործն է"։
  "Փրկիր ինձ իտալա-ամերիկացի տղամարդուց", - մտածեց Ջեսիկան: "Բնության մեջ երբևէ եղե՞լ է ավելի տիրապետող արարած: Իտալա-ամերիկացի տղամարդիկ արծաթափայլ գորիլաներին խելացի էին դարձնում: Իտալա-ամերիկացի ոստիկաններն ավելի վատն էին: Ինքը՝ Վինսենթը, ծնվել և մեծացել է Հարավային Ֆիլադելֆիայի փողոցներում":
  "Օ՜, հիմա դա քո գործն է՞։ Քո գործն էր՞, երբ դու այդ անառակի հետ էիր սեռական հարաբերություն ունենում։ Հը՞մ։ Երբ դու իմ մահճակալում էիր սեռական հարաբերություն ունենում այդ մեծ, սառած անառակի հետ Սաութ Ջերսիից։"
  Վինսենթը շփեց դեմքը։ Նրա աչքերը կարմրել էին, կեցվածքը՝ մի փոքր հոգնած։ Ակնհայտ էր, որ նա վերադառնում էր երկար շրջագայությունից։ Կամ գուցե ինչ-որ այլ բանով լի երկար գիշերից։ "Քանի՞ անգամ պետք է ներողություն խնդրեմ, Ջես"։
  "Մի քանի միլիոն էլ, Վինսենթ։ Այդ դեպքում մենք չափազանց մեծ կլինենք հիշելու համար, թե ինչպես դու ինձ դավաճանեցիր"։
  Յուրաքանչյուր բաժին ունի իր կրծքանշանի նապաստակները, ոստիկանի երկրպագուներ, ովքեր համազգեստ կամ կրծքանշան տեսնելով՝ հանկարծակի անկառավարելի ցանկություն են զգում ծնկի գալ և ոտքերը բացել: Հասկանալի պատճառներով թմրանյութերն ու սեռական ոտնձգությունները ամենատարածվածն էին: Բայց Միշել Բրաունը կրծքանշանի նապաստակ չէր: Միշել Բրաունը սիրավեպ ուներ: Միշել Բրաունը սեռական հարաբերություն էր ունենում իր ամուսնու հետ նրա սեփական տանը:
  "Ջեսսի"։
  "Այսօր ինձ այս աղբն է պետք, չէ՞։ Ինձ իսկապես պետք է"։
  Վինսենթի դեմքը մեղմացավ, կարծես հենց նոր հիշեց, թե ինչ օր էր։ Նա բացեց բերանը՝ խոսելու, բայց Ջեսիկան բարձրացրեց ձեռքը՝ ընդհատելով նրան։
  "Անհրաժեշտ չէ", - ասաց նա։ "Այսօր՝ ոչ"։
  "Ե՞րբ"։
  Իրականում նա չգիտեր։ Արդյո՞ք նա կարոտում էր նրան։ Հուսահատորեն։ Կցույց տար՞ր դա։ Երբեք, միլիոն տարի անց։
  "Չգիտեմ"։
  Իր բոլոր թերություններով հանդերձ, և դրանք շատ էին, Վինսենթ Բալզանոն գիտեր, թե երբ է ժամանակն իր կնոջը թողնելու։ "Արի՛", - ասաց նա։ "Թույլ տուր, որ գոնե մի քիչ քեզ տանեմ"։
  Նա գիտեր, որ նա կհրաժարվի՝ հրաժարվելով Ֆիլիս Դիլլերի այն կերպարից, որը կապահովեր Հարլիով Ռաունդհաուս ուղևորությունը։
  Բայց նա ժպտաց այն անիծյալ ժպիտով, նույնը, որը նրան անկողին էր պառկեցրել, և նա գրեթե... գրեթե... հանձնվեց։
  "Ես պետք է գնամ, Վինսենթ", - ասաց նա։
  Նա շրջանցեց հեծանիվը և շարունակեց ճանապարհը դեպի ավտոտնակ։ Որքան էլ որ ուզում էր շրջվել, դիմադրում էր։ Նա դավաճանել էր իրեն, և հիմա ինքն էր իրեն վատ զգում։
  Ի՞նչ խնդիր կա այս նկարում։
  Մինչ նա դիտավորյալ խաղում էր բանալիներով՝ հանելով դրանք, նա վերջապես լսեց, թե ինչպես մոտոցիկլետը շարժվեց, հետընթաց կատարեց, մարտահրավեր նետեց և անհետացավ փողոցով մեկ։
  Երբ նա Չերոկիով երթևեկեց, հավաքեց 1060: KYW-ն ասաց, որ I-95 մայրուղին խցանված է: Նա նայեց ժամացույցին: Նա ժամանակ ուներ: Նա Ֆրանկֆորդ պողոտայով քաղաք կհասներ:
  Երբ նա դուրս եկավ մուտքի մոտից, նա տեսավ շտապօգնության մեքենա փողոցի մյուս կողմում՝ Արրաբիատա տան դիմաց։ Կրկին։ Նա բռնեց Լիլի Արրաբիատայի ուշադրությունը, և Լիլին ձեռքով արեց։ Պարզվում է, որ Կարմին Արրաբիատան շաբաթական կեղծ տագնապի նոպա էր ունենում, որը տարածված երևույթ էր այնքան ժամանակ, որքան Ջեսիկան կարող էր հիշել։ Բանը հասել էր այն աստիճանի, որ քաղաքն այլևս շտապօգնության մեքենաներ չէր ուղարկում։ Արրաբիատաները ստիպված էին մասնավոր շտապօգնության մեքենաներ կանչել։ Լիլիի ձեռքով արեց երկու բան։ Մեկը՝ բարի լույս ասելու համար։ Մյուսը՝ Ջեսիկային ասելու համար, որ Կարմինը լավ է։ Առնվազն հաջորդ շաբաթվա ընթացքում։
  Երբ Ջեսիկան ուղևորվում էր դեպի Քոթման պողոտա, նա մտածեց այն հիմար վեճի մասին, որը հենց նոր էր ունեցել Վինսենթի հետ, և թե ինչպես նրա սկզբնական հարցին պարզ պատասխանը կարող էր անմիջապես վերջ դնել քննարկմանը։ Նախորդ գիշեր նա մասնակցել էր Catholic Cookout-ի կազմակերպչական հանդիպմանը իր հին ընտանեկան ընկերոջ՝ 175 սմ հասակ ունեցող Դեյվի Պիցինոյի հետ։ Դա ամենամյա միջոցառում էր, որին Ջեսիկան մասնակցում էր դեռահաս տարիքից, և դա ամենահեռավոր բանն էր, որը կարելի էր պատկերացնել որևէ հանդիպման համար, բայց Վինսենթը պետք չէր, որ դա իմանար։ Դեյվի Պիցինոն կարմրեց "Summer's Eve" գովազդից։ Երեսունութամյա Դեյվի Պիցինոն Ալեգենիից արևելք ապրող ամենատարեց կույսն էր։ Դեյվի Պիցինոն հեռացավ ժամը 9:30-ին։
  Բայց այն փաստը, որ Վինսենթը, հավանաբար, լրտեսում էր նրան, անսահման զայրացնում էր նրան։
  Թող մտածի՝ ինչ ուզում է։
  
  Քաղաքի կենտրոն գնալու ճանապարհին Ջեսիկան դիտում էր, թե ինչպես են թաղամասերը փոխվում։ Նա չէր կարող պատկերացնել, որ որևէ այլ քաղաքի ինքնությունն այդքան բաժանված լիներ քայքայման և շքեղության միջև։ Ոչ մի այլ քաղաք այդքան հպարտությամբ չէր կառչում անցյալին կամ այդքան եռանդուն կերպով չէր պահանջում ապագան։
  Նա տեսավ Ֆրանկֆորդով անցնող երկու քաջ վազորդների, և դարպասները լայն բացվեցին։ Հիշողությունների և զգացմունքների մի հեղեղ ողողեց նրան։
  Նա սկսեց վազել իր եղբոր հետ, երբ նա տասնյոթ տարեկան էր. ինքն ընդամենը տասներեք տարեկան էր, նիհար, բարակ արմունկներով, սուր թիակներով և ոսկրոտ ծնկների ծայրերով։ Առաջին մեկ տարվա ընթացքում նա ոչ մի հույս չուներ նրա տեմպին կամ քայլվածքին համապատասխանելու։ Մայքլ Ջովաննին ընդամենը վեց ոտնաչափից մի փոքր պակաս հասակ ուներ և կշռում էր նիհար, մկանուտ 180 ֆունտ։
  Ամառային տապի, գարնանային անձրևի և ձմեռային ձյան միջով նրանք վազում էին Հարավային Ֆիլադելֆիայի փողոցներով, Մայքլը միշտ մի քանի քայլ առաջ էր, Ջեսիկան միշտ պայքարում էր նրան հետ չմնալու համար, միշտ լուռ հիանում էր նրա շնորհով։ Մի անգամ, իր տասնչորսերորդ ծննդյան օրը, նա նրան գերազանցեց մինչև Սուրբ Պողոսի տաճարի աստիճանները, մրցավազք, որում Մայքլը երբեք չտատանվեց իր պարտության հայտարարության մեջ։ Նա գիտեր, որ Մայքլը թույլ էր տվել իրեն հաղթել։
  Ջեսիկան և Մայքլը կորցրեցին մորը կրծքագեղձի քաղցկեղից, երբ Ջեսիկան ընդամենը հինգ տարեկան էր, և այդ օրվանից Մայքլը կողքին էր յուրաքանչյուր քերծված ծնկի, յուրաքանչյուր կոտրված սրտի, յուրաքանչյուր երիտասարդ աղջկա, ամեն անգամ, երբ նա դառնում էր որևէ թաղային բռնարարի զոհ։
  Նա տասնհինգ տարեկան էր, երբ Մայքլը միացավ Ծովային հետևակին՝ հետևելով հոր հետքերով։ Նա հիշում էր, թե որքան հպարտ էին բոլորը, երբ նա առաջին անգամ տուն վերադարձավ իր համազգեստով։ Ջեսիկայի բոլոր ընկերները անչափ սիրահարված էին Մայքլ Ջովաննիին՝ նրա կարամելե աչքերով ու թեթև ժպիտով, այն վստահ ձևով, որով նա հանգստացնում էր տարեցներին ու երեխաներին։ Բոլորը գիտեին, որ նա ծառայությունից հետո միանալու է ոստիկանությանը և հետևելու է հոր հետքերով։
  Նա տասնհինգ տարեկան էր, երբ Մայքլը, որը ծառայում էր Տասնմեկերորդ ծովային հետևակի առաջին գումարտակում, սպանվեց Քուվեյթում։
  Նրա հայրը՝ երեք անգամ պարգևատրված ոստիկանության վետերան, որը դեռևս կրում էր իր հանգուցյալ կնոջ անձնագիրը կրծքի գրպանում, այդ օրը ամբողջությամբ փակեց սիրտը և այժմ այս ճանապարհով քայլում է միայն թոռնուհու ընկերակցությամբ։ Չնայած իր փոքր հասակին՝ Պետեր Ջովաննին որդու ընկերակցությամբ կանգնած էր երեք ոտնաչափ հասակով։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր ընդունվել իրավաբանական ֆակուլտետ, ապա՝ իրավաբանական, բայց այն գիշերը, երբ նրանք ստացան Մայքլի մահվան լուրը, նա գիտեր, որ կգնա ոստիկանություն։
  Եվ հիմա, երբ նա սկսեց իր էապես բոլորովին նոր կարիերան երկրի ցանկացած ոստիկանական բաժանմունքի ամենահարգված սպանությունների բաժանմունքներից մեկում, թվում էր, թե իրավաբանական դպրոցը երազանք է՝ ուղարկված ֆանտազիայի ոլորտ։
  Գուցե մի օր։
  Հնարավոր է։
  
  Երբ Ջեսիկան մտավ Ռաունդհաուսի կայանատեղի, հասկացավ, որ ոչինչ չի կարողանում հիշել։ Ոչ մի բան։ Այդ ամբողջ ընթացակարգը, ապացույցները, փողոցներում անցկացրած տարիները անգիր անելով՝ այդ ամենը սպառել էր նրա ուղեղը։
  Շենքը մեծացե՞լ է, մտածեց նա։
  Դռան մոտ նա նկատեց իր արտացոլանքը ապակու մեջ։ Նա հագել էր բավականին թանկարժեք կիսաշրջազգեստ և իր լավագույն, խելամիտ ոստիկանական կոշիկները։ Շատ տարբեր էր պատռված ջինսերից ու սվիտերներից, որոնք նա նախընտրում էր որպես Թեմփլի ուսանողուհի, այն գլխապտույտ տարիներից առաջ՝ Վինսենթից առաջ, Սոֆիից առաջ, ակադեմիայից առաջ, ամեն ինչից առաջ... սրանից առաջ։ "Աշխարհում ոչինչ", - մտածեց նա։ Հիմա նրա աշխարհը կառուցված էր անհանգստության վրա, շրջանակված անհանգստությամբ, ծակ տանիքով, ծածկված սարսափով։
  Չնայած նա բազմիցս մտել էր այս շենքը, և չնայած հավանաբար կարողանում էր կապած աչքերով գտնել վերելակներին հասնելու ճանապարհը, այդ ամենը նրան օտար էր թվում, կարծես առաջին անգամ էր տեսնում այն։ Տեսարանները, ձայները, հոտերը՝ բոլորը միախառնվում էին Ֆիլադելֆիայի արդարադատության համակարգի այս փոքրիկ անկյունում տիրող խելահեղ կառնավալի հետ։
  Ջեսիկան տեսավ իր եղբոր՝ Մայքլի գեղեցիկ դեմքը, երբ ձեռքը մեկնեց դռան բռնակին, մի պատկեր, որը հաջորդ մի քանի շաբաթների ընթացքում բազմիցս կվերադառնար նրա մոտ, քանի որ այն բաները, որոնց վրա նա հիմնել էր իր ամբողջ կյանքը, սկսեցին սահմանվել որպես խելագարություն։
  Ջեսիկան բացեց դուռը, մտավ ներս և մտածեց.
  Զգույշ եղիր մեջքս, մեծ եղբայր։
  Զգույշ եղիր մեջքիս հետ։
  OceanofPDF.com
  5
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 7:55
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության սպանությունների դեմ պայքարի ջոկատը տեղակայված էր Ռաունդհաուսի՝ Ութերորդ և Ռեյս փողոցների վրա գտնվող ոստիկանության վարչական շենքի (կամ PAB-ի, ինչպես այն հաճախ անվանում էին) առաջին հարկում, որը մականունն էր ստացել եռահարկ կառույցի շրջանաձև ձևի համար։ Նույնիսկ վերելակները կլոր էին։ Հանցագործները սիրում էին նշել, որ օդից շենքը նման էր ձեռնաշղթաների զույգի։ Երբ Ֆիլադելֆիայի որևէ վայրում կասկածելի մահ էր տեղի ունենում, զանգը գալիս էր այստեղ։
  Բաժանմունքի վաթսունհինգ դետեկտիվներից միայն մի քանիսն էին կանայք, և ղեկավարությունը հուսահատորեն ցանկանում էր փոխել դա։
  Բոլորը գիտեին, որ այսօրվա քաղաքականապես զգայուն գերատեսչությունում, ինչպիսին է Ազգային դեմոկրատական կուսակցությունը, պաշտոնի բարձրացումը պարտադիր չէ, որ անձնավորություն լիներ, այլ հաճախ վիճակագրություն՝ որևէ ժողովրդագրական խմբի ներկայացուցիչ։
  Ջեսիկան գիտեր սա։ Բայց նա նաև գիտեր, որ իր փողոցային կարիերան բացառիկ էր, և որ նա արժանիորեն տեղ էր վաստակել սպանությունների հետաքննության ջոկատում, նույնիսկ եթե նա աշխատանքի էր անցել ստանդարտ տասնամյակից մի քանի տարի շուտ։ Նա քրեական արդարադատության աստիճան ուներ. նա ավելի քան կոմպետենտ համազգեստով սպա էր՝ արժանանալով երկու գովասանքի։ Եթե նա ստիպված լիներ ջոկատում մի քանի հին դպրոցի գլուխներ սպանել, թող այդպես էլ լինի։ Նա պատրաստ էր։ Նա երբեք չէր նահանջել պայքարից և հիմա չէր պատրաստվում սկսել։
  Սպանությունների հետաքննության ջոկատի երեք ղեկավարներից մեկը սերժանտ Դուայթ Բյուքենենն էր։ Եթե սպանությունների հետաքննության դետեկտիվները խոսում էին մահացածների անունից, ապա Այկ Բյուքենենը խոսում էր նրանց անունից, ովքեր խոսում էին մահացածների անունից։
  Երբ Ջեսիկան մտավ հյուրասենյակ, Այք Բյուքենանը նկատեց նրան և ձեռքով արեց։ Օրվա հերթափոխը սկսվում էր ժամը ութին, ուստի սենյակը այդ ժամին լեփ-լեցուն էր։ Ուշ հերթափոխի մեծ մասը դեռ աշխատում էր, ինչը անսովոր չէր, և արդեն նեղ կիսաշրջանը վերածվում էր մարմինների կույտի։ Ջեսիկան գլխով արեց սեղանների մոտ նստած խուզարկուներին, բոլորը տղամարդիկ էին, բոլորը հեռախոսով խոսում էին, և նրանք բոլորը նրան ողջունեցին սառը, անփույթ գլխով անելով։
  Ես դեռ ակումբում չեմ եղել։
  "Մտեք ներս", - ասաց Բյուքենենը՝ ձեռքը մեկնելով։
  Ջեսիկան սեղմեց նրա ձեռքը, ապա հետևեց նրան՝ նկատելով նրա թեթև կաղությունը։ Այք Բյուքենանը կրակոց էր ստացել Ֆիլադելֆիայի ավազակախմբերի միջև 1970-ականների վերջին տեղի ունեցած պատերազմների ժամանակ և, ըստ լեգենդի, ենթարկվել էր կես տասնյակ վիրահատությունների և մեկ տարվա ցավոտ վերականգնողական բուժման՝ կրկին կապտելու համար։ Վերջին երկաթե մարդկանցից մեկը։ Նա մի քանի անգամ տեսել էր նրան ձեռնափայտով, բայց ոչ այսօր։ Հպարտությունն ու համառությունը այս վայրում շքեղությունից ավելին էին։ Երբեմն դրանք այն սոսինձն էին, որը միավորում էր հրամանատարական շղթան։
  Այկ Բյուքենենը, որն այժմ հիսունն անց էր, նիհար էր, ուժեղ և հզոր, ամպերի պես սպիտակ մազերով և խիտ սպիտակ հոնքերով։ Նրա դեմքը կարմրած էր և ցցված գրեթե վեց տասնամյակ Ֆիլադելֆիայի ձմեռներից, և, եթե մեկ այլ լեգենդ ճիշտ լիներ, ապա ավելի շատ, քան իր բաժին վայրի հնդկահավերը։
  Նա մտավ փոքրիկ գրասենյակ և նստեց։
  "Եկեք մանրամասները թողնենք"։ Բյուքենենը կիսով չափ փակեց դուռը և քայլեց իր սեղանի ետևով։ Ջեսիկան կարող էր տեսնել, թե ինչպես է նա փորձում թաքցնել իր կաղալը։ Նա կարող էր լինել պարգևատրված ոստիկան, բայց միևնույն է, տղամարդ էր։
  "Այո, պարոն"։
  "Քո անցյալը՞"
  "Մեծացել եմ Հարավային Ֆիլադելֆիայում", - ասաց Ջեսիկան՝ գիտենալով, որ Բյուքենենը գիտի այս ամենը, գիտենալով, որ դա ձևականություն է։ "Վեցերորդը և Քեթրինը"։
  "Դպրոցնե՞րը"
  "Ես գնացի Սուրբ Պողոսի տաճար։ Այնուհետև Ն.Ա.-ն իմ բակալավրիական աշխատանքն արեց Թեմփլում"։
  "Դու Թեմփլն ավարտեցիր երեք տարում՞":
  Երեք ու կես, մտածեց Ջեսիկան։ Բայց ո՞վ է հաշվում։ "Այո՛, պարո՛ն։ Քրեական արդարադատություն"։
  "Տպավորիչ է"։
  "Շնորհակալություն, պարոն։ Դա շատ էր..."
  "Դուք աշխատե՞լ եք Երրորդում", - հարցրեց նա։
  "Այո"։
  "Ինչպե՞ս էր Դեննի Օ'Բրայենի հետ աշխատելը"։
  Ի՞նչ պետք է ասեր նա։ Որ նա հրամայող, կանանց նկատմամբ ատելություն տածող, հիմար ապուշ էր՞։ "Սերժանտ Օ'Բրայենը լավ սպա է։ Ես շատ բան սովորեցի նրանից"։
  "Դենի Օ'Բրայենը նեանդերտալցի է", - ասաց Բյուքենենը։
  "Դա մտածողության մի դպրոց է, պարոն", - ասաց Ջեսիկան՝ ջանք թափելով զսպել ժպիտը։
  "Ասա ինձ", - ասաց Բյուքենենը։ "Իսկապես ինչո՞ւ ես այստեղ"։
  "Չեմ հասկանում, թե ինչ նկատի ունես", - ասաց նա։ Ժամանակ շահելը։
  "Ես երեսունյոթ տարի ոստիկան եմ։ Դժվար է հավատալ, բայց դա ճիշտ է։ Ես տեսել եմ շատ լավ մարդկանց, շատ վատերի։ Օրենքի երկու կողմերում էլ։ Կար մի ժամանակ, երբ ես էլ ձեզ նման էի։ Պատրաստ էի դիմակայել աշխարհին, պատժել մեղավորներին և վրեժ լուծել անմեղներից"։ Բյուքենենը շրջվեց դեպի նրան։ "Ինչո՞ւ ես այստեղ"։
  "Հանգիստ մնա, Ջես", մտածեց նա։ "Նա քեզ վրա ձու է նետում"։ "Ես այստեղ եմ, որովհետև... որովհետև կարծում եմ, որ կարող եմ փոփոխություն մտցնել"։
  Բյուքենենը մի պահ նայեց նրան։ Անկեղծ։ "Ես էլ նույն բանն էի մտածում, երբ քո տարիքում էի"։
  Ջեսիկան վստահ չէր՝ իրեն հովանավորում էին, թե ոչ։ Նրա մեջ մի իտալացի հայտնվեց։ Հարավային Ֆիլադելֆիան ոտքի կանգնեց։ "Եթե դեմ չեք, պարոն, որ հարցնեմ, ինչ-որ բան փոխե՞լ եք"։
  Բյուքենենը ժպտաց։ Սա լավ լուր էր Ջեսիկայի համար։ "Ես դեռ թոշակի չեմ անցել"։
  Լավ պատասխան է, մտածեց Ջեսիկան։
  "Հայրիկդ ինչպե՞ս է", հարցրեց նա՝ վարելիս արագությունը փոխելով։ "Նա վայելո՞ւմ է իր թոշակը"։
  Իրականում նա պատերի վրայով էր բարձրանում։ Վերջին անգամ, երբ նա կանգ առավ նրա տան մոտ, նա կանգնած էր սահող ապակե դռան մոտ և նայում էր իր փոքրիկ բակին՝ ձեռքին Հռոմեական լոլիկի սերմերի տոպրակ։ "Շատ լավ, պարոն"։
  "Նա լավ մարդ է։ Նա հիանալի ոստիկան էր"։
  - Ես նրան կասեմ, որ դու այդպես ասացիր։ Նա գոհ կլինի։
  "Այն փաստը, որ Պետեր Ջովաննին քո հայրն է, այստեղ քեզ ո՛չ կօգնի, ո՛չ էլ կվնասի։ Եթե դա երբևէ խանգարի, արի ինձ մոտ"։
  Միլիոն տարի էլ չկար։ "Կգնամ։ Գնահատում եմ"։
  Բյուքենենը կանգնեց, առաջ թեքվեց և ուշադիր նայեց նրան։ "Այս աշխատանքը շատերի սրտեր է կոտրել, դետեկտիվ։ Հուսով եմ՝ դու նրանցից մեկը չես"։
  "Շնորհակալություն, պարոն"։
  Բյուքենենը ուսի վրայով նայեց հյուրասենյակին։ "Խոսքը սրտաճմլիկների մասին է"։
  Ջեսիկան հետևեց նրա հայացքին դեպի առաջադրանքների սեղանի կողքին կանգնած մեծահասակ տղամարդը, որը ֆաքս էր կարդում։ Նրանք կանգնեցին և դուրս եկան Բյուքենենի գրասենյակից։
  Երբ նրանք մոտեցան նրան, Ջեսիկան գնահատեց տղամարդուն։ Նա մոտ քառասուն տարեկան էր, մոտ վեց-երեք դյույմ հասակով, գուցե 240 մազերով, և կազմվածքով։ Նա ուներ բաց շագանակագույն մազեր, ձմեռային կանաչ աչքեր, հսկայական ձեռքեր և աջ աչքի վերևում հաստ, փայլուն սպի։ Նույնիսկ եթե նա չիմանար, որ նա սպանությունների հետաքննության դետեկտիվ է, կկռահեր։ Նա համապատասխանում էր բոլոր չափանիշներին՝ գեղեցիկ կոստյում, էժան փողկապ, կոշիկներ, որոնք չէին փայլեցվել գործարանից դուրս գալուց ի վեր, և երեք պարտադիր բույր՝ ծխախոտ, վկայականներ և Արամիսի թույլ հետք։
  "Ինչպե՞ս է երեխան", - հարցրեց Բյուքենենը տղամարդուն։
  "Տասը մատ, տասը ոտքի մատ", - ասաց տղամարդը։
  Ջեսիկան խոսեց կոդը։ Բյուքենենը հարցրեց, թե ինչպես է ընթանում գործը։ Հետախույզի պատասխանը նշանակում էր. "Ամեն ինչ լավ է"։
  "Ռիֆ Ռաֆ", - ասաց Բյուքենենը։ "Ծանոթացե՛ք ձեր նոր զուգընկերոջ հետ"։
  "Ջեսիկա Բալզանո", - ասաց Ջեսիկան՝ ձեռքը մեկնելով։
  "Քևին Բիրն", - պատասխանեց նա։ "Հաճելի է ծանոթանալ"։
  Անունը Ջեսիկային անմիջապես տարավ մոտ մեկ տարի հետ։ Մորիս Բլանշարդի գործը։ Ֆիլադելֆիայի բոլոր ոստիկանները հետևում էին դրան։ Բիրնի լուսանկարը փակցված էր ամբողջ քաղաքում՝ բոլոր լրատվամիջոցներում, թերթերում և տեղական ամսագրերում։ Ջեսիկան զարմացավ, որ չճանաչեց նրան։ Առաջին հայացքից նա թվում էր հինգ տարով մեծ, քան այն տղամարդը, որին նա հիշում էր։
  Բյուքենենի հեռախոսը զանգեց։ Նա ներողություն խնդրեց։
  "Նույնը մեզ մոտ", - պատասխանեց նա։ Հոնքերը բարձրացրեց։ "Ռիֆ Ռաֆ՞"։
  "Դա երկար պատմություն է։ Կհասնենք դրան"։ Նրանք ձեռք սեղմեցին, երբ Բիրնը գրանցեց անունը։ "Դուք Վինսենթ Բալզանոյի կինն եք՞"։
  "Աստված իմ,- մտածեց Ջեսիկան։ - Ոստիկանությունում կա գրեթե յոթ հազար ոստիկան, և նրանք բոլորը կարող են տեղավորվել հեռախոսախցիկում։ Նա ձեռքսեղմմանը ավելացրեց ևս մի քանի ֆուտ-ֆունտ, կամ, այս դեպքում, ձեռքի ֆունտ։ - Միայն անունով,- ասաց նա։
  Քևին Բիրնը հասկացավ հաղորդագրությունը։ Նա կծկվեց ու ժպտաց։ "Հասկացա"։
  Մինչև բաց թողնելը, Բիրնը մի քանի վայրկյան պահեց նրա հայացքը, ինչպես միայն փորձառու ոստիկաններն են կարողանում։ Ջեսիկան ամեն ինչ գիտեր այդ մասին։ Նա գիտեր ակումբի, բաժնի տարածքային կառուցվածքի, այն մասին, թե ինչպես են ոստիկանները կապվում և պաշտպանում։ Երբ նրան առաջին անգամ նշանակեցին Ավտո, նա պետք է ամեն օր ապացուցեր իրեն։ Բայց մեկ տարվա ընթացքում նա կարողացավ շփվել լավագույնների հետ։ Երկու տարվա ընթացքում նա կարողացավ J-աձև շրջադարձ կատարել երկու դյույմ հաստությամբ, ամուր փաթեթավորված սառույցի վրա, մթության մեջ կարգավորել Shelby GT-ն և կարդալ VIN համարը փակված մեքենայի վահանակի վրա գտնվող Kools ծխախոտի կոտրված տուփի միջով։
  Երբ նա բռնեց Քևին Բիրնի հայացքը և ուղիղ նայեց նրան, ինչ-որ բան պատահեց։ Նա վստահ չէր, որ դա լավ բան էր, բայց դա նրան հասկացրեց, որ ինքը նորեկ չէր, ոչ կոշիկով, ոչ էլ թաց նստատեղով նորեկ, որը այստեղ էր հայտնվել իր սանտեխնիկայի շնորհիվ։
  Նրանք ձեռքերը հեռացրին, երբ հանձնարարությունների սեղանին դրված հեռախոսը զանգեց։ Բիրնը պատասխանեց և մի քանի նշումներ արեց։
  "Մենք մեքենա ենք վարում", - ասաց Բիրնը։ Անիվը ներկայացնում էր գծի հետախույզների առօրյա առաջադրանքների ցանկը։ Ջեսիկայի սիրտը սեղմվեց։ Որքա՞ն ժամանակ էր, ինչ նա աշխատում էր, տասնչորս րոպե։ Մի՞թե արտոնյալ ժամանակահատված չէր պետք է լիներ։ "Մեռած աղջիկ կռեկի քաղաքում", - ավելացրեց նա։
  Ես այդպես չեմ կարծում։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային ժպիտի և մարտահրավերի միջև ընկած մի բանով։ Նա ասաց. "Բարի գալուստ "Սպանություն" ֆիլմ։
  
  "ԻՆՉՊԵ՞Ս ԵՍ ՃԱՆԱՉՈՒՄ ՎԻՆՍԵՆԹԻՆ", հարցրեց Ջեսիկան։
  Կայանատեղիից դուրս գալուց հետո նրանք մի քանի թաղամաս լուռ վարեցին։ Բիրնը վարում էր ստանդարտ Ford Taurus մակնիշի մեքենա։ Նույն անհանգիստ լռությունն էր, որը նրանք զգացել էին կույր հանդիպման ժամանակ, որը, շատ առումներով, հենց սա էր։
  "Մեկ տարի առաջ մենք Ֆիշթաունում բռնեցինք մի դիլեր։ Մենք երկար ժամանակ աչք էինք դրել նրա վրա։ Նա սիրում էր նրան մեր լրտեսներից մեկին սպանելու համար։ Իսկական ահավոր մարդ։ Նա կացին էր կրում գոտուն"։
  "Հմայիչ"։
  "Օ՜, այո։ Ամեն դեպքում, մեր դեպքն էլ այդպիսին էր, բայց "Նարկոտիքս"-ը մի գործարք էր կազմակերպել՝ այդ անխելք մարդուն դուրս հանելու համար։ Երբ առավոտյան ժամը հինգի սահմաններում ներս մտնելու ժամանակն էր, մենք վեց հոգի էինք՝ չորսը՝ "Սպանության" բաժնից, երկուսը՝ "Նարկոտիքս"-ից։ Մենք դուրս եկանք միկրոավտոբուսից, ստուգեցինք մեր "Գլոկերը", կարգավորեցինք մեր բաճկոնները և ուղղվեցինք դեպի դուռը։ Գիտեք՝ ինչ անել։ Հանկարծ Վինսենթը չկար։ Մենք շուրջը նայեցինք՝ միկրոավտոբուսի ետևում, միկրոավտոբուսի տակ։ Ոչինչ։ Անհեթեթ լռություն էր, և հանկարծ տնից լսեցինք. "Գետնին դրիր"... գետնին պառկիր... ձեռքերդ մեջքիդ ետևում, անիծյալ։ Պարզվեց, որ Վինսենթը փախել էր՝ դռնով մտնելով տղայի հետույքը, նախքան մեզանից որևէ մեկը կհասցներ շարժվել։
  "Հնչում է Վինսի նման", - ասաց Ջեսիկան։
  "Քանի՞ անգամ է նա տեսել Սերպիկոյին", հարցրեց Բիրնը։
  "Եկեք այսպես ասենք", - ասաց Ջեսիկան, - "Մենք այն ունենք DVD-ով և VHS-ով"։
  Բիրնը ծիծաղեց։ "Նա իսկական ստեղծագործություն է"։
  "Նա ինչ-որ բանի մաս է կազմում"։
  Հաջորդ մի քանի րոպեների ընթացքում նրանք կրկնում էին այնպիսի արտահայտություններ, ինչպիսիք են՝ "ո՞ւմ-գիտես", "որտե՞ղ ես սովորել" և "ո՞վ է քեզ բացահայտել"։ Այս ամենը նրանց վերադարձրեց իրենց ընտանիքներ։
  "Այսինքն՝ ճի՞շտ է, որ Վինսենթը մի ժամանակ հաճախել է աստվածաբանական ճեմարան", հարցրեց Բիրնը։
  "Տասը րոպե", - ասաց Ջեսիկան։ "Գիտեք, թե ինչպես են գործերը այս քաղաքում։ Եթե դուք տղամարդ եք և իտալացի, ունեք երեք տարբերակ։ Հոգևոր ճեմարան, էլեկտրաէներգիա կամ ցեմենտագործ։ Նա ունի երեք եղբայր, բոլորն էլ շինարարության մեջ են"։
  "Եթե դու իռլանդացի ես, դա սանտեխնիկա է"։
  "Ահա և վերջ", - ասաց Ջեսիկան։ Չնայած Վինսենթը փորձում էր ներկայանալ որպես Հարավային Ֆիլադելֆիայից եկած ինքնագոհ տնային տնտեսուհի, նա ուներ Թեմփլում բակալավրի աստիճան և արվեստի պատմության մասնագիտացում։ Վինսենթի գրապահարանում՝ "NDR", "Drugs in society" և "The Addict's Game" գրքերի կողքին, դրված էր Հ.Վ. Ջանսոնի "Արվեստի պատմություն" գրքի պատառոտված օրինակը։ Նա միայն Ռեյ Լիոտտա և ոսկեզօծ մալոկիո չէր։
  "Այսպիսով, ի՞նչ պատահեց Վինսի հետ և ի՞նչ զանգի հետ"։
  "Դու նրան հանդիպել ես։ Կարծում ես՝ նա ստեղծված է կարգապահության և հնազանդության կյանքի համար՞"
  Բիրնը ծիծաղեց։ "Ավելի լավ է չխոսել կուսակրոնության մասին"։
  "Մեկնաբանություններ չկան", մտածեց Ջեսիկան։
  "Այսինքն՝ դուք ամուսնալուծվե՞լ եք", հարցրեց Բիրնը։
  "Բաժանված եք", - ասաց Ջեսիկան։ "Դու՞"։
  "Ամուսնալուծված"։
  Դա ոստիկանական ստանդարտ կրկներգ էր։ Եթե Սփլիտսվիլում չէիր, ուրեմն ճանապարհին էիր։ Ջեսիկան կարող էր հաշվել երջանիկ ամուսնացած ոստիկաններին մի ձեռքի վրա՝ մատնեմատը դատարկ թողնելով։
  "Վա՜յ", - ասաց Բիրնը։
  "Ի՞նչ"։
  "Ես պարզապես մտածում եմ... Երկու մարդ աշխատում են նույն տանիքի տակ։ Անիծյալ լինի"։
  "Պատմիր ինձ դրա մասին"։
  Ջեսիկան սկզբից գիտեր երկու խորհրդանիշ ունեցող ամուսնության բոլոր խնդիրների մասին՝ էգո, ժամացույց, ճնշում, վտանգ, բայց սերը մի ձև ունի ծածկելու ձեր իմացած ճշմարտությունը և ձևավորելու ձեր որոնած ճշմարտությունը։
  "Բյուքենենը ձեզ համար իր "Ինչո՞ւ եք այստեղ" ելույթը կարդացե՞լ է", - հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան թեթևություն զգաց, որ խնդիրը միայն իրենը չէր։ "Այո՛"։
  "Եվ դու նրան ասացիր, որ այստեղ ես եկել, որովհետև ուզում ես փոփոխություն մտցնել, չէ՞"։
  Նա թունավորո՞ւմ էր նրան, մտածեց Ջեսիկան։ "Գահը տանի"։ Նա հետ նայեց՝ պատրաստ լինելով մի քանի ճանկ բացելու։ Նա ժպտում էր։ Նա բաց թողեց, որ ճանկերը սահեն։ "Սա ի՞նչ է, դրոշ"։
  - Դե, դա ճշմարտությունից այն կողմ է։
  "Ի՞նչ է ճշմարտությունը"։
  "Ոստիկաններ դառնալու իրական պատճառը"։
  "Եվ սա ի՞նչ է"։
  "Եռյակը մեծ", - ասաց Բիրնը։ "Անվճար սնունդ, արագության սահմանափակումներ չկան և լիցենզիա՝ անպատիժ կերպով մեծախոս հիմարներին ծեծելու համար"։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ Նա երբեք չէր լսել, որ դա այդքան պոետիկորեն ասվի։ "Լավ, ուրեմն ասենք, որ ես ճշմարտությունը չէի ասում"։
  "Ի՞նչ ասացիր"։
  "Ես նրան հարցրի, թե արդյոք կարծում է, որ ինքը որևէ տարբերություն է ստեղծել"։
  "Օ՜, ախպերս", - ասաց Բիրնը։ "Օ՜, ախպերս, ախպերս, ախպերս"։
  "Ի՞նչ"։
  - Դուք առաջին իսկ օրը հարձակվեցիք Այքի վրա՞:
  Ջեսիկան մտածեց դրա մասին։ Նա այդպես էլ պատկերացրեց։ "Ենթադրում եմ՝ այո"։
  Բիրնը ծիծաղեց և ծխախոտ վառեց։ "Մենք հիանալի կհամաձայնվենք"։
  
  Ջեֆերսոնի մոտ գտնվող Հյուսիսային ութերորդ փողոցի 1500-րդ թաղամասը մոլախոտերով խեղդված դատարկ հողամասերի և եղանակից քայքայված շարքային տների մի ամայի հատված էր՝ թեք պատշգամբներով, փլուզված աստիճաններով, կախված տանիքներով։ Տանիքի երկայնքով քիվերը գծում էին ճահճուտով ծածկված սպիտակ սոճու ալիքավոր ուրվագծերը. ատամնաշարերը փտել էին՝ վերածվելով անատամ, մռայլ հայացքների։
  Երկու պարեկային մեքենա արագությամբ անցան այն տան կողքով, որտեղ կատարվել էր հանցագործությունը՝ թաղամասի կենտրոնում։ Երկու համազգեստով ոստիկաններ պահակախումբ էին կանգնած աստիճանների մոտ՝ երկուսն էլ գաղտնի ծխախոտներ ձեռքերում, պատրաստ հարձակվելու և ոտքերը դոփելու, հենց որ վերադասը ժամանի։
  Սկսեց թույլ անձրև տեղալ։ Արևմուտքում մուգ մանուշակագույն ամպերը սպառնում էին ամպրոպով։
  Տան դիմաց, փողոցի մյուս կողմում, երեք սևամորթ երեխաներ՝ լայն բացված աչքերով և նյարդային, ոտքից ոտք էին ցատկոտում՝ հուզված, կարծես միզելու կարիք ունենային։ Նրանց տատիկները շրջում էին շուրջը՝ զրուցելով, ծխելով, գլուխները թափահարելով այս վերջին վայրագության վրա։ Սակայն երեխաների համար դա ողբերգություն չէր։ Դա "Ոստիկանություն" մուլտֆիլմի կենդանի տարբերակ էր՝ դրամատիկ էֆեկտի համար ավելացված քաղաքացիական հասարակության տեսողական ընկալման մի փոքր չափաբաժնով։
  Նրանց ետևից շրջում էին լատինոամերիկացի մի զույգ դեռահասներ՝ համապատասխան Rocawear վերնաշապիկներով, բարակ բեղերով և անթերի, անկաշկանդ Timberlands-ով։ Նրանք անտարբեր հետաքրքրությամբ դիտում էին ծավալվող տեսարանը՝ այն գրառելով այդ երեկոյի պատմություններում։ Նրանք կանգնած էին իրադարձություններին բավականաչափ մոտ՝ դիտելու համար, բայց բավականաչափ հեռու՝ քաղաքային ֆոնին մի քանի արագ վրձնահարվածներով միաձուլվելու համար, եթե նրանց հարցեր տրվեին։
  Հը՞մ։ Ի՞նչ։ Ոչ, ընկեր, ես քնած էի։
  Կրակոցնե՞ր։ Ոչ, ընկեր, ես հեռախոսներ ունեի, ահավոր բարձր էր։
  Ինչպես փողոցի շատ այլ տներ, այս շարքային տան ճակատային մասը մեխել էր մուտքի և պատուհանների վրա ֆաներա՝ քաղաքի կողմից փորձ անելով այն փակել թմրամոլների և ավազակների համար։ Ջեսիկան հանեց իր տետրը, նայեց ժամացույցին և նշեց իրենց ժամանման ժամը։ Նրանք դուրս եկան "Taurus"-ից և մոտեցան կրծքանշաններով ոստիկաններից մեկին հենց այն պահին, երբ դեպքի վայրում հայտնվեց Այք Բյուքենանը։ Երբ սպանություն էր տեղի ունենում և երկու վերահսկիչներ էին հերթապահում, մեկը գնում էր հանցագործության վայր, իսկ մյուսը մնում էր Ռաունդհաուսում՝ հետաքննությունը համակարգելու համար։ Չնայած Բյուքենանը ավագ սպան էր, սա Քևին Բիրնի շոուն էր։
  "Ի՞նչ ունենք այս գեղեցիկ առավոտյան Ֆիլադելֆիայում", - հարցրեց Բիրնը բավականին լավ դուբլինյան առոգանությամբ։
  "Նկուղում անչափահաս կին մարդասպան կա", - ասաց ոստիկանը՝ քսան տարեկանից փոքր, գեր սևամորթ մի կին։ Սպա Ջ. Դեյվիս։
  "Ո՞վ գտավ նրան", հարցրեց Բիրնը։
  "Պարոն ԴեՋոն Ուիզերս"։ Նա մատնացույց արեց մայթեզրի մոտ կանգնած անփույթ, ակնհայտորեն անտուն սևամորթ տղամարդուն։
  "Ե՞րբ"։
  "Այսօր առավոտյան։ Պարոն Ուիզերսը մի փոքր անորոշ է ժամանակի հարցում։"
  - Նա չստուգե՞ց իր Palm Pilot-ը։
  Սպա Դեյվիսը պարզապես ժպտաց։
  "Նա որևէ բանի դիպա՞վ", հարցրեց Բիրնը։
  "Նա ասում է՝ ոչ", - ասաց Դեյվիսը։ "Բայց նա այնտեղ էր՝ պղինձ հավաքելով, այնպես որ, ո՞վ գիտի"։
  - Նա զանգե՞լ է։
  "Ո՛չ", - ասաց Դեյվիսը։ "Հավանաբար նա մանր չուներ"։ Եվս մեկ հասկացող ժպիտ։ "Նա մեզ ազդանշան տվեց, և մենք զանգահարեցինք ռադիոյին"։
  "Պահիր նրան"։
  Բիրնը նայեց մուտքի դռանը։ Այն կնքված էր։ "Ի՞նչ տեսակի տուն է սա"։
  Սպա Դեյվիսը մատնացույց արեց աջ կողմում գտնվող շարքային տունը։
  - Եվ ինչպե՞ս ենք ներս մտնում։
  Սպա Դեյվիսը մատնացույց արեց ձախ կողմում գտնվող շարքային տունը։ Մուտքի դուռը պոկված էր ծխնիներից։ "Դուք պետք է անցնեք այդտեղով"։
  Բիրնն ու Ջեսիկան քայլում էին հանցագործության վայրից հյուսիս գտնվող մի շարքային տնակով, որը վաղուց լքված և թալանված էր։ Պատերը ծածկված էին տարիների գրաֆիտիով, իսկ չոր պատը՝ տասնյակ բռունցքի չափ անցքերով։ Ջեսիկան նկատեց, որ ոչ մի արժեքավոր իր չէր մնացել։ Անջատիչները, վարդակները, լուսամփոփները, պղնձե մետաղալարերը և նույնիսկ ցցապատերը վաղուց անհետացել էին։
  "Այստեղ ֆեն շույի հետ կապված լուրջ խնդիր կա", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան ժպտաց, բայց մի փոքր նյարդային։ Նրա գլխավոր մտահոգությունն այս պահին փտած գերանների միջով նկուղ չընկնելն էր։
  Նրանք դուրս եկան ետնամասից և շղթայական ցանկապատի միջով անցան տան հետևի մասը, որտեղ գտնվում էր հանցագործության վայրը։ Տների թաղամասի ետևում գտնվող նրբանցքին հարող փոքրիկ բակը լի էր լքված կենցաղային տեխնիկայով և անվադողերով, որոնք ծածկված էին մի քանի սեզոնի մոլախոտերով և թփերով։ Ցանկապատված տարածքի հետևի մասում գտնվող մի փոքրիկ շան տնակ անպաշտպան էր, նրա շղթան ժանգոտած էր գետնին, իսկ պլաստիկե ամանը մինչև եզրը լցված էր կեղտոտ անձրևաջրով։
  Հետևի դռան մոտ նրանց դիմավորեց համազգեստով մի սպա։
  "Տունը մաքրո՞ւմ ես", - հարցրեց Բիրնը։ "Տուն" բառը շատ անորոշ էր։ Շենքի հետևի պատի առնվազն մեկ երրորդը վերացել էր։
  "Այո՛, պարո՛ն", - ասաց նա։ Նրա անվանական պիտակի վրա գրված էր՝ "Ռ. ՎԱՆ ԴԱՅԿ"։ Նա մոտ երեսուն տարեկան էր, շիկահեր վիկինգ, մկանոտ և կոպիտ մազերով։ Ձեռքերը քաշում էին վերարկուի կտորից։
  Նրանք իրենց տեղեկությունները փոխանցեցին հանցագործության վայրի արձանագրությունը կազմող սպային։ Նրանք մտան հետևի դռնով, և երբ նեղ աստիճաններով իջնում էին նկուղ, առաջին բանը, որ նրանց դիմավորեց, գարշահոտն էր։ Մարդկային արտաթորանքների՝ մեզի, կղանքի, քրտինքի հոտերի տակ խառնվել էին տարիների բորբոսն ու փայտի փտումը։ Այս ամենի տակ ընկած էր մի հրեշ, որը հիշեցնում էր բաց գերեզման։
  Նկուղը երկար ու նեղ էր՝ նման վերևի շարքային տան դասավորությանը, մոտավորապես տասնհինգը քսանչորս ոտնաչափի վրա, երեք հենասյուներով։ Իր "Մագլայթը" տարածությամբ անցկացնելով՝ Ջեսիկան տեսավ, որ այն լի է փտած չոր պատերով, օգտագործված պահպանակներով, կրեկի շշերով և փլուզվող ներքնակով։ Դատաբժշկական մղձավանջ։ Թաց ցեխի մեջ, հավանաբար, հազարավոր ցեխոտ հետքեր կային, եթե միայն երկուսը. առաջին հայացքից դրանցից ոչ մեկը բավականաչափ անաղարտ չէր թվում օգտակար տպավորություն թողնելու համար։
  Այս ամենի մեջտեղում կար մի գեղեցիկ, մեռած աղջիկ։
  Սենյակի կենտրոնում՝ հատակին, նստած էր մի երիտասարդ կին, ձեռքերը փաթաթված էին հենասյուներից մեկի շուրջը, իսկ ոտքերը՝ բացված։ Պարզվեց, որ որոշ պահի նախկին վարձակալը փորձել էր հենասյուները վերածել հռոմեական դորիական ոճի սյուների, որոնք պատրաստված էին պոլիստիրոլային փրփուրի նման նյութից։ Չնայած սյուները վերև և հիմք ունեին, միակ անտաբլատուրը վերևի մասում ժանգոտած I-աձև գերանն էր, իսկ միակ ֆրիզը ավազակախմբի նշանների և անպարկեշտ արտահայտությունների ամբողջ երկարությամբ նկար էր։ Նկուղի պատերից մեկի վրա կախված էր վաղուց գունաթափված որմնանկար, որը պատկերում էր այն, ինչը, հավանաբար, նախատեսված էր Հռոմի Յոթ բլուրները լինելու համար։
  Աղջիկը սպիտակամորթ էր, երիտասարդ, մոտ տասնվեց կամ տասնյոթ տարեկան։ Նա ուներ ազատ, ելակի նման շիկահեր մազեր, կտրված ուսերից մի փոքր վերև։ Նա հագել էր վանդակավոր կիսաշրջազգեստ, մինչև ծնկները հասնող շագանակագույն գուլպաներ և սպիտակ բլուզ՝ շագանակագույն V-աձև դեկոլտեով, որի վրա փորագրված էր դպրոցի լոգոն։ Նրա ճակատի կենտրոնում կար մուգ կավիճից պատրաստված խաչ։
  Առաջին հայացքից Ջեսիկան չկարողացավ հասկանալ մահվան անմիջական պատճառը. տեսանելի հրազենային կամ դանակահարության վերքեր չկային։ Չնայած աղջկա գլուխը աջ էր ընկել, Ջեսիկան կարող էր տեսնել նրա պարանոցի առջևի մասի մեծ մասը, և չէր թվում, թե նրան խեղդամահ են արել։
  Եվ հետո նրա ձեռքերն էին։
  Մի քանի ոտնաչափ հեռավորությունից թվում էր, թե նրա ձեռքերը միահյուսված էին աղոթքի մեջ, բայց իրականությունն ավելի դաժան էր։ Ջեսիկան ստիպված էր երկու անգամ նայել՝ համոզվելու համար, որ աչքերը չեն խաբում իրեն։
  Նա նայեց Բիրնին։ Նույն պահին նա նկատեց աղջկա ձեռքերը։ Նրանց հայացքները հանդիպեցին և միացան՝ լուռ գիտակցելով, որ սա սովորական սպանություն չէր զայրույթի կամ կրքի վրա կատարված սովորական հանցագործության ժամանակ։ Նրանք նաև լուռ հայտնեցին, որ առայժմ չեն ենթադրելու։ Այս երիտասարդ կնոջ ձեռքերին արվածի սարսափելի վստահությունը կարող էր սպասել դատաբժշկին։
  Աղջկա ներկայությունը այս հրեշավորության մեջ այնքան անտեղի էր, այնքան աչքի համար ցնցող, մտածեց Ջեսիկան. նուրբ վարդը ցցվեց բորբոսնած բետոնի միջով։ Փոքրիկ բունկերաձև պատուհաններից թափանցող մշուշոտ ցերեկային լույսը բռնեց նրա մազերի փայլը՝ նրան ողողելով մշուշոտ, գերեզմանային լույսով։
  Միակ բանը, որ հստակ էր, այն էր, որ այս աղջիկը կեցվածք էր ընդունում, ինչը լավ նշան չէր: Սպանությունների 99 տոկոսում մարդասպանը չի կարողանում բավականաչափ արագ փախչել դեպքի վայրից, ինչը սովորաբար լավ լուր է քննիչների համար: Արյան հասկացությունը պարզ է. մարդիկ հիմարանում են, երբ տեսնում են արյուն, ուստի թողնում են իրենց դատապարտելու համար անհրաժեշտ ամեն ինչ: Գիտական տեսանկյունից սա սովորաբար աշխատում էր: Յուրաքանչյուր ոք, ով կանգնում է դիակի կերպարանք ընդունելու համար, հայտարարություն է անում՝ լուռ և ամբարտավան ուղերձ հղելով ոստիկանությանը, որը կհետաքննի հանցագործությունը:
  Հանցագործության վայրի հետաքննության բաժնի մի քանի սպաներ ժամանեցին, և Բիրնը նրանց դիմավորեց աստիճանների ստորոտում: Մի քանի րոպե անց իր լուսանկարչի հետ ժամանեց դատաբժշկական ախտաբանության վաղեմի վետերան Թոմ Ուեյրիչը: Երբ մարդը մահանում էր բռնի կամ խորհրդավոր հանգամանքներում, կամ եթե որոշվում էր, որ ախտաբանը կարող է պարտավոր լինել դատարանում ցուցմունք տալ ավելի ուշ, արտաքին վերքերի կամ վնասվածքների բնույթն ու չափը փաստող լուսանկարները զննման սովորական մասն էին կազմում:
  Դատաբժշկական փորձաքննության գրասենյակում աշխատում էր լրիվ դրույքով լուսանկարիչ, որը լուսանկարում էր սպանությունների, ինքնասպանությունների և մահացու վթարների վայրերը՝ որտեղ էլ որ պահանջվեր։ Նա պատրաստ էր մեկնել քաղաքի ցանկացած վայր՝ օրվա կամ գիշերվա ցանկացած ժամի։
  Դոկտոր Թոմաս Վեյրիխը երեսնն անց էր, բծախնդիր իր կյանքի բոլոր ոլորտներում՝ մինչև արևայրուք ստացած նավահանգստի ածելիի կնճիռները և կատարյալ կտրված աղ ու պղպեղով մորուքը։ Նա հավաքեց կոշիկները, հագավ ձեռնոցները և զգուշորեն մոտեցավ երիտասարդ կնոջը։
  Մինչ Վեյրիչը նախնական քննությունն էր անցկացնում, Ջեսիկան կախված էր խոնավ պատերի մոտ։ Նա միշտ կարծում էր, որ պարզապես մարդկանց իրենց աշխատանքը լավ կատարելը դիտարկելը շատ ավելի տեղեկատվական է, քան ցանկացած դասագիրք։ Մյուս կողմից, նա հույս ուներ, որ իր վարքագիծը չի ընկալվի որպես լռակյացություն։ Բիրնը, օգտվելով առիթից, վերադարձավ վերև՝ Բյուքենենի հետ խորհրդակցելու, զոհի և նրա մարդասպան(ներ)ի մուտքի ուղին որոշելու և հետախուզական տվյալների հավաքագրումը ղեկավարելու համար։
  Ջեսիկան գնահատեց տեսարանը՝ փորձելով սկսել իր մարզումները։ Ո՞վ էր այս աղջիկը։ Ի՞նչ պատահեց նրա հետ։ Ինչպե՞ս նա հայտնվեց այստեղ։ Ո՞վ արեց սա։ Եվ, ինչո՞ւ։
  Տասնհինգ րոպե անց Վեյրիխը դուրս էր բերել մարմինը, ինչը նշանակում էր, որ դետեկտիվները կարող էին միջամտել և սկսել հետաքննությունը։
  Քևին Բիրնը վերադարձավ։ Ջեսիկան և Վեյրիչը նրան դիմավորեցին աստիճանների ներքևում։
  Բիրնը հարցրեց. "Դու ունե՞ս ETD":
  "Դեռևս խստություն չկա։ Կասեի՝ այսօր առավոտյան ժամը չորսի կամ հինգի սահմաններում"։ Վեյրիչը պոկեց ռետինե ձեռնոցները։
  Բիրնը նայեց ժամացույցին։ Ջեսիկան գրառում կատարեց։
  "Իսկ պատճառը ո՞րն է", հարցրեց Բիրնը։
  "Կոտրված վիզ է նման։ Պետք է սեղանին դնեմ, որ հաստատ իմանամ։"
  - Նրան այստե՞ղ սպանեցին։
  "Այս պահին անհնար է ասել։ Բայց կարծում եմ՝ այդպես էլ եղել է"։
  "Ի՞նչ է նրա ձեռքերի հետ", - հարցրեց Բիրնը։
  Վեյրիչը մռայլ տեսք ուներ։ Նա թեթևակի թակեց վերնաշապիկի գրպանը։ Ջեսիկան այնտեղ տեսավ Marlboro-ի տուփի ուրվագիծը։ Նա, անշուշտ, չէր ծխի հանցագործության վայրում, նույնիսկ այս հանցագործության վայրում, բայց այդ ժեստը նրան հուշեց, որ ծխախոտը արդարացված էր։ "Այն նման է պողպատե պտուտակի", - ասաց նա։
  "Փականը հետմահու՞ն է պատրաստվել", - հարցրեց Ջեսիկան՝ հուսալով, որ պատասխանը դրական կլինի։
  "Ես կասեի, որ դա է պատահել", - ասաց Վեյրիխը։ "Շատ քիչ արյունահեղություն։ Ես կուսումնասիրեմ դա այսօր կեսօրին։ Այդ ժամանակ ավելին կիմանամ"։
  Վեյրիխը նայեց նրանց և այլևս ոչ մի հրատապ հարց չգտավ։ Երբ նա բարձրանում էր աստիճաններով, նրա ծխախոտը մարեց, միայն թե երբ նա հասավ գագաթին, նորից վառվեց։
  Մի քանի պահ լռություն տիրեց սենյակում։ Հաճախ սպանության վայրերում, երբ զոհը մրցակից գանգստերի կողմից սպանված ավազակախմբի անդամ էր, կամ նույնքան կոշտ տղամարդու կողմից սպանված դաժան տղա, կոտորածից հետո հետաքննություն, հետաքննություն, հետազոտություն և մաքրություն անող մասնագետների շրջանում տրամադրությունը աշխույժ քաղաքավարության էր, իսկ երբեմն՝ նույնիսկ թեթև կատակների։ Կախաղան բարձրացրած հումոր, անպարկեշտ կատակ։ Այս անգամ՝ ոչ։ Այս խոնավ և զզվելի վայրում բոլորը կատարում էին իրենց առաջադրանքները դաժան վճռականությամբ, ընդհանուր նպատակով, որն ասում էր. "Սա սխալ է"։
  Բիրնը խախտեց լռությունը։ Նա ձեռքերը մեկնեց՝ ափերը դեպի երկինք ուղղված։ "Պատրա՞ստ եք ստուգել փաստաթղթերը, դետեկտիվ Բալզանո"։
  Ջեսիկան խորը շունչ քաշեց՝ կենտրոնանալով։ "Լավ", - ասաց նա՝ հուսալով, որ իր ձայնն այնքան դողացող չէ, որքան զգում էր։ Նա ամիսներ շարունակ սպասել էր այս պահին, բայց հիմա, երբ այն հասել էր, իրեն անպատրաստ էր զգում։ Լատեքսե ձեռնոցներ հագած՝ նա զգուշորեն մոտեցավ աղջկա մարմնին։
  Նա անկասկած շատ դիակներ էր տեսել փողոցում և ավտոպահեստամասերի խանութներում։ Մի անգամ Շույլքիլ մայրուղու շոգ օրը նա դիակը գրկել էր գողացված Lexus-ի հետևի նստատեղին՝ փորձելով չնայել մարմնին, որը, կարծես, ուռչում էր ամեն րոպեի հետ խցանված մեքենայում։
  Այս բոլոր դեպքերում նա գիտեր, որ հետաձգում է քննությունը։
  Հիմա նրա հերթն է։
  Ինչ-որ մեկը նրանից օգնություն խնդրեց։
  Նրա առջև մահացած երիտասարդ աղջիկ էր՝ ձեռքերը կապված հավերժական աղոթքով։ Ջեսիկան գիտեր, որ զոհի մարմինը այս պահին կարող էր բազմաթիվ հետքեր բացահայտել։ Նա երբեք այլևս այդքան մոտ չէր լինի մարդասպանին՝ նրա մեթոդին, նրա պաթոլոգիային, նրա մտածելակերպին։ Ջեսիկայի աչքերը լայնացան, նրա զգայարանները՝ բարձր զգոնության մեջ։
  Աղջիկը ձեռքին տերողորմյա էր պահում։ Հռոմեական կաթոլիկության մեջ տերողորմյա ուլունքների շղթա է, որը դասավորված է շրջանագծով և որից կախված է խաչելություն։ Այն սովորաբար բաղկացած է ուլունքների հինգ զույգից, որոնք կոչվում են տասնամյակներ, որոնցից յուրաքանչյուրը բաղկացած է մեկ մեծ և տասը փոքր ուլունքներից։ Մեծ ուլունքների վրա կարդացվում է Տերունական աղոթքը։ Փոքր ուլունքների վրա կարդացվում է "Ողջույն Մարիամը"։
  Մոտենալով՝ Ջեսիկան տեսավ, որ տերողորմյա վարդարանը պատրաստված էր սև, փորագրված փայտե օվալաձև ուլունքներից, որի կենտրոնում պատկերված էր Լուրդի Մադոննան։ Ուլունքները կախված էին աղջկա բռունցքներից։ Դրանք նման էին սովորական, էժան տերողորմյա վարդարանների, բայց ավելի ուշադիր զննելուց հետո Ջեսիկան նկատեց, որ հինգ տասնամյակներից երկուսը բացակայում էին։
  Նա ուշադիր զննեց աղջկա ձեռքերը։ Նրա եղունգները կարճ ու մաքուր էին՝ առանց պայքարի նշանների։ Ոչ մի կոտրվածք, ոչ մի արյուն։ Եղունգների տակ ոչինչ չկար, չնայած դրանք դեռ խցանել էին ձեռքերը։ Ձեռքերի միջով անցնող, ափերի կենտրոնից մտնող և դուրս եկող պտուտակը պատրաստված էր ցինկապատ պողպատից։ Պտուտակը նոր տեսք ուներ և մոտ չորս դյույմ երկարություն ուներ։
  Ջեսիկան ուշադիր նայեց աղջկա ճակատի վրայի հետքին։ Բծը կապույտ խաչ էր կազմել, ինչպես մոխիրը Մոխրագույն չորեքշաբթի օրը։ Չնայած Ջեսիկան հեռու էր բարեպաշտ լինելուց, նա դեռ գիտեր և պահպանում էր կաթոլիկական հիմնական սուրբ օրերը։ Մոխրագույն չորեքշաբթիից անցել էր գրեթե վեց շաբաթ, բայց հետքը թարմ էր։ Այն, կարծես, կավճային նյութից էր պատրաստված։
  Վերջապես Ջեսիկան նայեց աղջկա սվիտերի հետևի մասում գրված պիտակին։ Երբեմն քիմմաքրման կետերը թողնում էին պիտակ, որի վրա գրված էր հաճախորդի անունն ամբողջությամբ կամ մասամբ։ Ոչինչ չկար։
  Նա վեր կացավ, մի փոքր անկայուն, բայց վստահ, որ որակյալ զննում էր անցկացրել։ Առնվազն նախնական զննման համար։
  "Անձնագիր ունե՞ս"։ Բիրնը մնաց պատին կպած, նրա խելացի աչքերը զննում էին տեսարանը, դիտում և կլանված։
  "Ո՛չ", պատասխանեց Ջեսիկան։
  Բիրնը ցնցվեց։ Եթե զոհը դեպքի վայրում չէր նույնականացվում, հետաքննությունը տևում էր ժամեր, երբեմն՝ օրեր։ Թանկարժեք ժամանակ, որը հնարավոր չէր վերականգնել։
  Ջեսիկան հեռացավ դիակից, երբ CSU-ի սպաները սկսեցին հուղարկավորության արարողությունը: Նրանք հագան Tyvek-ի կոստյումներ և քարտեզագրեցին տարածքը՝ մանրամասն լուսանկարներ և տեսանյութեր անելով: Այս վայրը անմարդկայնության Պետրիի աման էր: Հավանաբար, այն կրում էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի յուրաքանչյուր լքված տան հետքը: CSU-ի թիմը այստեղ կլիներ ամբողջ օրը, հավանաբար՝ կեսգիշերից էլ ուշ:
  Ջեսիկան բարձրացավ աստիճաններով, բայց Բիրնը մնաց ետևում։ Նա նրան սպասեց վերևում, մասամբ այն պատճառով, որ ուզում էր տեսնել, թե արդյոք նա ուզում է, որ ինքը որևէ այլ բան անի, և մասամբ էլ այն պատճառով, որ իսկապես չէր ուզում կանխարգելել հետաքննությունը։
  Քիչ անց նա մի քանի աստիճան իջավ ներքև՝ նայելով նկուղը։ Քևին Բիրնը կանգնած էր երիտասարդ աղջկա մարմնի վրա՝ գլուխը կախ և աչքերը փակ։ Նա դիպավ աջ աչքի վերևի սպիին, ապա ձեռքերը դրեց նրա իրանի վրա և մատները միահյուսեց։
  Մի քանի պահ անց նա բացեց աչքերը, խաչակնքվեց և ուղղվեց դեպի աստիճանները։
  
  Փողոցում ավելի շատ մարդիկ էին հավաքվել, որոնք ոստիկանական լույսերի թարթումից գրավվել էին ինչպես ցեցերը՝ բոցի վրա։ Հանցագործությունը հաճախակի այցելու էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի այս հատվածում, բայց այն երբեք չէր դադարում հմայել և գերել իր բնակիչներին։
  Հանցագործության վայրում տնից դուրս գալով՝ Բիրնն ու Ջեսիկան մոտեցան դիակը գտած վկային։ Չնայած օրը ամպամած էր, Ջեսիկան ցերեկային լույսը խմում էր ինչպես քաղցած կին, երախտապարտ, որ դուրս էր եկել այդ կպչուն գերեզմանից։
  ԴեՋոն Ուիզերսը գուցե քառասուն կամ վաթսուն տարեկան լիներ. անհնար էր ասել։ Նա ստորին ատամներ չուներ, միայն մի քանի վերին ատամներ։ Նա հագել էր հինգ կամ վեց բրդյա վերնաշապիկ և մի զույգ կեղտոտ, բեռնատար տաբատ, որոնց յուրաքանչյուր գրպանը լի էր ինչ-որ խորհրդավոր քաղաքային աղբով։
  "Որքա՞ն պետք է մնամ այստեղ", - հարցրեց Ուիզերսը։
  "Դուք անհետաձգելի գործեր ունեք անելու, ճի՞շտ է", - պատասխանեց Բիրնը։
  "Ես քեզ հետ խոսելու կարիք չունեմ։ Ես ճիշտ բան արեցի՝ կատարելով իմ քաղաքացիական պարտքը, իսկ հիմա ինձ հետ վարվում են ինչպես հանցագործի հետ"։
  "Սա՞ է ձեր տունը, պարոն", հարցրեց Բիրնը՝ մատնացույց անելով այն տունը, որտեղ եղել էր հանցագործության վայրը։
  "Ո՛չ", - ասաց Ուիզերսը։ "Այդպես չէ"։
  "Ապա դուք մեղավոր եք ներխուժման մեջ"։
  -Ես ոչինչ չեմ կոտրել։
  -Բայց դու մտար։
  Ուիզերսը փորձեց հասկանալ այդ գաղափարը, կարծես ներխուժումն ու ներխուժումը, ինչպես քանթրին ու վեստեռնը, անբաժանելի էին։ Նա լուռ մնաց։
  "Ես հիմա պատրաստ եմ անտեսել այս լուրջ հանցագործությունը, եթե դուք պատասխանեք ինձ մի քանի հարցի", - ասաց Բիրնը։
  Ուիզերսը զարմանքով նայեց իր կոշիկներին։ Ջեսիկան նկատեց, որ նա ձախ ոտքին պատռված սև բարձրակրունկ սպորտային կոշիկներ էր հագել, իսկ աջին՝ Air Nike-ներ։
  "Ե՞րբ գտաք նրան", հարցրեց Բիրնը։
  Ուիզերսը ցնցվեց։ Նա ծալեց իր բազմաթիվ վերնաշապիկների թևքերը՝ բացահայտելով բարակ, կոշտացած ձեռքերը։ "Կարծես թե ժամացույց ունեմ՞"։
  "Լույս էր, թե՞ մութ", հարցրեց Բիրնը։
  "Լույս"։
  -Դու նրան դիպա՞ր։
  "Ի՞նչ", - անկեղծ վրդովմունքից հաչեց Ուիզերսը։ "Ես անիծյալ այլասերված չեմ"։
  "Պարոն Ուիզերս, պարզապես պատասխանեք հարցին"։
  Ուիզերսը խաչեց ձեռքերը և մի պահ սպասեց։ "Ո՛չ։ Ես չեմ արել"։
  - Երբ նրան գտաք, ձեզ հետ որևէ մեկը կար՞ր։
  "Ո՛չ"։
  - Այստեղ ուրիշ ո՞ւմ տեսե՞լ ես։
  Ուիզերսը ծիծաղեց, և Ջեսիկայի շունչը կանգ առավ։ Եթե խառնեիք փտած մայոնեզը և մեկ շաբաթ առաջվա ձվի աղցանը, ապա ավելացնեիք ավելի թեթև, հեղուկ վինեգրետ, հոտը մի փոքր ավելի լավ կլիներ։ "Ո՞վ է գալիս այստեղ"։
  Դա լավ հարց էր։
  "Որտե՞ղ եք ապրում", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես հիմա աշխատում եմ The Four Seasons-ում", - պատասխանեց Ուիզերսը։
  Բիրնը զսպեց ժպիտը։ Նա գրիչը պահեց տետրից մեկ դյույմ վերև։
  "Ես մնում եմ եղբորս տանը", - ավելացրեց Ուիզերսը: "Երբ նրանք տեղ ունենան":
  - Մենք գուցե ստիպված լինենք նորից խոսել ձեզ հետ։
  "Գիտեմ, գիտեմ։ Քաղաքից մի՛ դուրս եկեք"։
  "Մենք շնորհակալ կլինենք"։
  "Պարգևատրում կա՞"։
  "Միայն դրախտում", - ասաց Բիրնը։
  "Ես դրախտ չեմ գնալու", - ասաց Ուիզերսը։
  "Նայիր թարգմանությանը, երբ հասնես Քավարան", - ասաց Բիրնը։
  Ուիզերսը խոժոռվեց։
  "Երբ նրան բերեք հարցաքննության, ես ուզում եմ, որ նա դուրս շպրտվի, և նրա ամբողջ գործը գրանցվի", - ասաց Բիրնը Դեյվիսին: Հարցաքննություններն ու վկաների ցուցմունքները անցկացվել են Ռաունդհաուսում: Անօթևանների հետ հարցազրույցները սովորաբար կարճ էին լինում՝ ոջիլների առկայության և կոշիկի տուփի չափ հարցաքննության սենյակների պատճառով:
  Հետևաբար, սպա Ջ. Դեյվիսը վերևից ներքև նայեց Ուիզերսին։ Նրա դեմքին խոժոռված արտահայտությունը գրեթե գոռում էր. "Պե՞տք է դիպչեմ այս հիվանդության պարկին"։
  "Եվ վերցրու կոշիկներդ", - ավելացրեց Բիրնը։
  Ուիզերսը պատրաստվում էր առարկել, երբ Բիրնը բարձրացրեց ձեռքը՝ կանգնեցնելով նրան։ "Մենք ձեզ համար նոր զույգ կգնենք, պարոն Ուիզերս"։
  "Ավելի լավ է լավը լինեն", - ասաց Ուիզերսը։ "Ես շատ եմ քայլում։ Ես պարզապես կոտրեցի նրանց"։
  Բիրնը դիմեց Ջեսիկային։ "Մենք կարող ենք ավելի շատ հետազոտություններ անել, բայց կասեի, որ բավականին մեծ հավանականություն կա, որ նա հարևանությամբ չի ապրել", - հռետորական ասաց նա։ Դժվար էր հավատալ, որ այդ տներում այլևս որևէ մեկը ապրում է, առավել ևս՝ սպիտակամորթ ընտանիք, որի երեխան ծխական դպրոցում է սովորում։
  "Նա սովորել է Նազարեթյան ակադեմիայում", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ինչպե՞ս գիտես"։
  "Համազգեստ"։
  "Ի՞նչ կասեք սրա մասին"։
  "Իմը դեռ պահարանումս է", - ասաց Ջեսիկան։ "Նազովրեցին իմ ալմա մատերն է"։
  OceanofPDF.com
  6
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 10:55
  ՆԱԶԱՐԵԹԻ ԱԿԱԴԵՄԻԱՆ Ֆիլադելֆիայի աղջիկների համար նախատեսված ամենամեծ կաթոլիկ դպրոցն էր, որն ընդունում էր ավելի քան հազար աշակերտուհի՝ իններորդից տասներկուերորդ դասարաններում: Գտնվելով Ֆիլադելֆիայի հյուսիս-արևելքում գտնվող երեսուն ակր տարածք զբաղեցնող համալիրում, այն բացվել է 1928 թվականին և այդ ժամանակվանից ի վեր տվել է քաղաքի մի շարք լուսատուների, այդ թվում՝ ոլորտի առաջատարների, քաղաքական գործիչների, բժիշկների, իրավաբանների և արվեստագետների: Նազարեթում էին գտնվում ևս հինգ թեմական դպրոցների վարչական գրասենյակները:
  Երբ Ջեսիկան ավագ դպրոցում էր, նա քաղաքում ակադեմիական առումով առաջինն էր՝ հաղթելով քաղաքային բոլոր ակադեմիական մրցույթներում, որոնց մասնակցում էր. տեղական հեռուստատեսությամբ հեռարձակվող College Bowl-ի ծաղրերգություններ, որտեղ տասնհինգ և տասնվեց տարեկան օրթոդոնտիկ խնդիրներ ունեցող մի խումբ երեխաներ նստում են վարսակի փաթիլների շուրջ, փռում սեղաններ, խոսում է էտրուսկյան և հունական ծաղկամանների միջև եղած տարբերությունների մասին կամ ուրվագծում Ղրիմի պատերազմի ժամանակագրությունը։
  Մյուս կողմից, նազովրեցին նաև վերջինն էր բոլոր քաղաքային մարզական մրցաշարերում, որոնց մասնակցել է։ Անխախտ ռեկորդ, որը, հավանաբար, երբևէ չի գերազանցվի։ Այսպիսով, երիտասարդ ֆիլադելֆիացիների շրջանում նրանք մինչ օրս հայտնի էին որպես Սպազարեններ։
  Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան մտնում էին գլխավոր դռներով, մուգ լաքապատ պատերն ու ձուլվածքները, համադրված հաստատության սննդի քաղցր, խմորանման բույրի հետ, Ջեսիկային վերադարձրին իններորդ դասարան։ Չնայած նա միշտ լավ աշակերտուհի էր եղել և հազվադեպ էր խնդիրների մեջ ընկնում (չնայած իր զարմուհի Անժելայի բազմաթիվ գողությունների փորձերին), ակադեմիական միջավայրի հազվագյուտ մթնոլորտը և տնօրենի գրասենյակին մոտ լինելը դեռևս Ջեսիկային լցնում էին անորոշ, ամորֆ սարսափով։ Ինը միլիմետրանոց ատրճանակը կախված էր նրա ազդրին, նա գրեթե երեսուն տարեկան էր, և նա սարսափած էր։ Նա պատկերացնում էր, որ միշտ այսպիսին կլինի, երբ մտնի այդ հզոր շենքը։
  Նրանք միջանցքներով քայլեցին դեպի գլխավոր գրասենյակ, հենց որ դասն ավարտվեց, դուրս եկան վանդակավոր հագուստով հարյուրավոր աղջիկներ։ Աղմուկը խլացնող էր։ Ջեսիկան արդեն 175-18 սմ հասակ ուներ, իսկ իններորդ դասարանում կշռում էր 54 կգ՝ մի ցուցանիշ, որը նա բարեբախտաբար պահպանում է մինչ օրս՝ գումարած-հանած 5 կգ, հիմնականում 100 կգ ։ Այն ժամանակ նա իր դասընկերների 90 տոկոսից բարձրահասակ էր։ Հիմա թվում էր, թե աղջիկների կեսը նրա հասակով կամ ավելի բարձրահասակ էր։
  Նրանք հետևեցին երեք աղջիկներից բաղկացած խմբին միջանցքով դեպի տնօրենի գրասենյակ։ Ջեսիկան նրանց նայելիս հղկեց տարիները։ Տասներկու տարի առաջ ձախ կողմում գտնվող աղջիկը, որը չափազանց բարձրաձայն էր արտահայտում իր կարծիքը, կլիներ Թինա Մանարինոն։ Թինան առաջինն էր, որ ֆրանսիական մանիկյուր արեց, առաջինը, որ մի բաժակ դեղձի շնապս գաղտնի մտցրեց Սուրբ Ծննդյան հավաքույթ։ Նրա կողքին գտնվող գեր կինը, որը ծալում էր կիսաշրջազգեստի վերևի մասը՝ խախտելով այն կանոնը, որ ծնկի իջնելիս եզրը պետք է մեկ դյույմ բարձր լինի հատակից, կլիներ Ջուդի Բաբկոկը։ Վերջին հաշվարկով Ջուդին, որն այժմ Ջուդի Պրեսմանն էր, ուներ չորս դուստր։ Այսքանը կարճ կիսաշրջազգեստների մասին։ Ջեսիկան կարող էր լինել աջ կողմում գտնվող աղջիկը՝ չափազանց բարձրահասակ, չափազանց անկյունային և նիհար, միշտ լսող, դիտող, դիտարկող, հաշվարկող, ամեն ինչից վախեցող, բայց երբեք չցուցադրող։ Հինգ մաս վերաբերմունք, մեկ մաս պողպատ։
  Աղջիկներն այժմ Sony Walkman-ների փոխարեն MP3 նվագարկիչներ էին կրում։ Նրանք լսում էին Քրիստինա Ագիլերա և 50 Cent՝ Բրայան Ադամսի և Boyz II Men-ի փոխարեն։ Նրանք հիանում էին Էշթոն Քաթչերով՝ Թոմ Քրուզի փոխարեն։
  Լավ, նրանք հավանաբար դեռ երազում են Թոմ Քրուզի մասին։
  Ամեն ինչ փոխվում է։
  Բայց ոչինչ չի պատահում։
  Տնօրենի աշխատասենյակում Ջեսիկան նկատեց, որ քիչ բան էր փոխվել։ Պատերը դեռ ծածկված էին ձվի կճեպի մուգ էմալով, իսկ օդը դեռ բուրում էր լավանդայի և կիտրոնի։
  Նրանք հանդիպեցին դպրոցի տնօրենուհի՝ քույր Վերոնիկային, մոտ վաթսուն տարեկան թռչնման մի կնոջ՝ արագ կապույտ աչքերով և նույնիսկ ավելի արագ շարժումներով։ Երբ Ջեսիկան դպրոցի աշակերտուհի էր, քույր Իզոլդան տնօրենն էր։ Քույր Վերոնիկան կարող էր լինել գլխավոր միանձնուհու երկվորյակը՝ կոշտ, գունատ, ցածր ծանրության կենտրոնով։ Նա շարժվում էր նպատակասլացության վստահությամբ, որը կարող է գալ միայն երիտասարդ աղջիկներին տարիներ շարունակ հետապնդելուց և կրթելուց հետո։
  Նրանք ներկայացան և նստեցին նրա սեղանի առջև։
  "Կարո՞ղ եմ ինչ-որ բանով օգնել ձեզ", - հարցրեց քույր Վերոնիկան։
  "Վախենում եմ, որ մենք կարող ենք որոշ անհանգստացնող լուրեր ունենալ ձեր ուսանողներից մեկի մասին", - ասաց Բիրնը։
  Քույր Վերոնիկան մեծացել է Առաջին Վատիկանի ժողովի ժամանակ։ Այն ժամանակ կաթոլիկ ավագ դպրոցում խնդիրների մեջ ընկնելը սովորաբար նշանակում էր մանր գողություն, ծխել և խմել, և գուցե նույնիսկ պատահական հղիություն։ Այժմ կռահելու իմաստ չկար։
  Բիրնը նրան մեկնեց աղջկա դեմքի խոշորացված պոլարոիդ լուսանկարը։
  Քույր Վերոնիկան նայեց լուսանկարին, ապա արագ հայացքը մի կողմ դրեց և խաչակնքվեց։
  "Ճանաչո՞ւմ ես նրան", հարցրեց Բիրնը։
  Քույր Վերոնիկան ստիպեց իրեն նորից նայել լուսանկարին։ "Ո՛չ։ Վախենում եմ, որ նրան չեմ ճանաչում։ Բայց մենք հազարից ավելի ուսանող ունենք։ Այս կիսամյակում մոտ երեք հարյուր նոր ուսանողներ։"
  Նա լռեց, ապա կռացավ և սեղմեց սեղանին գտնվող ինտերկոմի կոճակը։ "Կարո՞ղ եք խնդրել դոկտոր Պարկհերսթին գալ իմ գրասենյակ"։
  Քույր Վերոնիկան ակնհայտորեն ցնցված էր։ Նրա ձայնը թեթևակի դողում էր։ "Նա՞..."
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Նա մահացած է"։
  Քույր Վերոնիկան նորից խաչակնքվեց։ "Ինչպե՞ս է նա... Ո՞վ կ... ինչո՞ւ",- հազիվ կարողացավ նա։
  - Հետաքննությունը նոր է սկսվում, քույրիկ։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց գրասենյակին, որը գրեթե ճիշտ այնպիսին էր, ինչպիսին նա հիշում էր։ Նա շոշափեց նստած աթոռի մաշված բռնակները և մտածեց, թե քանի աղջիկ է նյարդային նստել այդ աթոռին վերջին տասնյակ տարիների ընթացքում։
  Մի քանի րոպե անց մի տղամարդ մտավ գրասենյակ։
  "Սա բժիշկ Բրայան Պարկհերստն է", - ասաց քույր Վերոնիկան։ "Նա մեր գլխավոր խորհրդատուն է"։
  Բրայան Պարկհերսթը երեսունն անց էր՝ բարձրահասակ, նիհար տղամարդ՝ գեղեցիկ դիմագծերով, կարճ կտրված կարմրավուն-ոսկեգույն մազերով և մանկության պեպենների ամենաթույլ հետքերով։ Պահպանողական ոճով հագնված՝ մուգ մոխրագույն թվիդ սպորտային բաճկոն, կապույտ կոճակներով օքսֆորդյան վերնաշապիկ և փայլուն ծոպավոր կիլթի լոֆերներ, նա ամուսնական մատանի չէր կրում։
  "Այս մարդիկ ոստիկանությունից են", - ասաց քույր Վերոնիկան։
  "Իմ անունը դետեկտիվ Բիրն է", - ասաց Բիրնը։ "Սա իմ գործընկերն է՝ դետեկտիվ Բալզանոն"։
  Ձեռքսեղմումները ամենուր են։
  "Կարո՞ղ եմ ձեզ ինչ-որ բանով օգնել", - հարցրեց Պարկհերսթը։
  "Դուք այստեղ խորհրդատու՞ եք"։
  "Այո՛", - ասաց Պարկհերսթը։ "Ես նաև դպրոցի հոգեբույժն եմ"։
  "Դուք բժշկական գիտությունների դոկտոր եք՞":
  "Այո"։
  Բիրնը նրան ցույց տվեց Պոլարոիդը։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց նա, և գույնը անհետացավ նրա դեմքից։
  "Դու նրան ճանաչո՞ւմ ես", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Պարկհերսթը։ "Դա Թեսսա Ուելսն է"։
  "Մենք պետք է կապվենք նրա ընտանիքի հետ", - ասաց Բիրնը։
  "Իհարկե"։ Քույր Վերոնիկան մի պահ հանգստացավ, նախքան համակարգչին դիմելը և մի քանի ստեղն մուտքագրելը։ Մի պահ անց էկրանին հայտնվեցին Թեսսա Ուելսի դպրոցական գրառումները՝ նրա անձնական տվյալների հետ միասին։ Քույր Վերոնիկան նայեց էկրանին, կարծես դա մահախոսական լիներ, ապա սեղմեց մի ստեղն և միացրեց սենյակի անկյունում գտնվող լազերային տպիչը։
  "Ե՞րբ ես վերջին անգամ տեսել նրան", - հարցրեց Բիրնը Բրայան Պարկհերսթին։
  Պարկհերսթը լռեց։ "Կարծում եմ՝ հինգշաբթի էր"։
  "Անցյալ շաբաթվա հինգշաբթի օրը՞"
  "Այո", - ասաց Պարկհերսթը։ "Նա գրասենյակ եկավ քոլեջի դիմումները քննարկելու"։
  - Ի՞նչ կարող եք մեզ պատմել նրա մասին, դոկտոր Պարկհերստ։
  Բրայան Պարկհերսթը մի պահ մտածեց՝ մտքերը հավաքելու համար։ "Դե, նա շատ խելացի էր։ Մի փոքր լուռ։"
  "Լավ ուսանող՞"
  "Շատ", - ասաց Պարկհերսթը։ "Եթե չեմ սխալվում, միջին գնահատականը 3.8 է"։
  - Նա ուրբաթ օրը դպրոցում էր՞:
  Քույր Վերոնիկան մի քանի կոճակ սեղմեց։ "Ո՛չ"։
  "Ե՞րբ են դասերը սկսվում"։
  "Յոթ հիսուն", - ասաց Պարկհերսթը։
  - Ժամը քանի՞սն եք թողնում։
  "Սովորաբար ժամը երկուս քառասունհինգին մոտ է լինում", - ասաց քույր Վերոնիկան։ "Բայց անձնական հանդիպումները և արտադասարանական միջոցառումները երբեմն կարող են ուսանողներին այստեղ պահել մինչև հինգ կամ վեց ժամ"։
  "Նա որևէ ակումբի անդամ էր՞ր"։
  Քույր Վերոնիկան մի քանի ստեղներ էլ սեղմեց։ "Նա Բարոկկո անսամբլի անդամ է։ Դա դասական երաժշտության փոքրիկ կամերային խումբ է։ Բայց նրանք հանդիպում են միայն երկու շաբաթը մեկ։ Անցյալ շաբաթ փորձեր չկային"։
  "Նրանք այստեղ՝ համալսարանո՞ւմ են հանդիպում"։
  "Այո՛", - ասաց քույր Վերոնիկան։
  Բիրնը կրկին ուշադրությունը սևեռեց դոկտոր Պարկհերստի վրա։ "Կա՞ արդյոք որևէ այլ բան, որ կարող եք մեզ ասել"։
  "Նրա հայրը շատ հիվանդ է", - ասաց Պարկհերսթը։ "Կարծում եմ՝ թոքերի քաղցկեղ է"։
  - Նա տանը՞ է ապրում։
  - Այո, կարծում եմ՝ այո։
  - Իսկ նրա մայրը՞
  "Նա մահացած է", - ասաց Պարկհերսթը։
  Քույր Վերոնիկան Բիրնին տվեց Թեսա Ուելսի տան հասցեի տպագիր տարբերակը։
  "Գիտե՞ս, թե ովքեր էին նրա ընկերները", - հարցրեց Բիրնը։
  Բրայան Պարկհերսթը, կարծես, կրկին մտածեց այս մասին՝ նախքան պատասխանելը։ "Ո՛չ... անզգուշորեն", - ասաց Պարկհերսթը։ "Թույլ տվեք շուրջբոլորը հարցնել"։
  Բրայան Պարկհերսթի պատասխանի փոքր-ինչ ուշացումը աննկատ չմնաց Ջեսիկայի համար, և եթե նա այնքան լավն էր, որքան նա գիտեր, դա աննկատ չմնաց նաև Քևին Բիրնի համար։
  "Մենք հավանաբար այսօր ավելի ուշ կվերադառնանք"։ Բիրնը Պարկհերսթին այցեքարտ մեկնեց։ "Բայց եթե մինչ այդ ինչ-որ բան մտածեք, խնդրում եմ զանգահարեք մեզ"։
  "Ես անպայման կանեմ դա", - ասաց Պարկհերսթը։
  "Շնորհակալություն ձեր ժամանակի համար", - ասաց Բիրնը երկուսին էլ։
  Երբ նրանք հասան կայանատեղի, Ջեսիկան հարցրեց. "Դա մի փոքր շատ օդեկոլոն չէ՞ ցերեկային օգտագործման համար, այդպես չէ՞"։ Բրայան Պարկհերսթը հագել էր Polo Blue: Շատ էր։
  "Մի փոքր", - պատասխանեց Բիրնը։ "Եվ ինչո՞ւ պետք է երեսունն անց տղամարդը այդքան լավ հոտոտի դեռահաս աղջիկների ներկայությամբ"։
  "Դա լավ հարց է", - ասաց Ջեսիկան։
  
  Ուելսի տունը Փարիշի մոտ գտնվող Քսաներորդ փողոցի վրա գտնվող խարխուլ Երրորդություն տունն էր՝ ուղղանկյուն շարքային տուն Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի տիպիկ փողոցում, որտեղ աշխատավոր դասի բնակիչները փորձում են իրենց տները տարբերել հարևաններից մանրուքներով՝ պատուհանների շրջանակներով, փորագրված շեմերով, դեկորատիվ համարներով, պաստելային գույների ծածկերով։ Ուելսի տունը այնպիսի տեսք ուներ, կարծես այն պահպանվել էր անհրաժեշտությունից ելնելով, այլ ոչ թե սնապարծությունից կամ հպարտությունից։
  Ֆրենկ Ուելսը հիսունն անց էր՝ նիհար, նիհար տղամարդ՝ նոսրացող մոխրագույն մազերով, որոնք ընկնում էին բաց կապույտ աչքերի վրա։ Նա հագել էր կարկատած ֆլանելե վերնաշապիկ, արևից գունաթափված խակի տաբատ և որսորդական գույնի թավշյա հողաթափեր։ Նրա ձեռքերը պատված էին լյարդի բծերով, իսկ կեցվածքը նիհար ու ուրվականային էր, ինչպես վերջերս շատ քաշ նիհարած մեկի։ Նրա ակնոցները հաստ սև պլաստիկե շրջանակներ ունեին, այնպիսին, ինչպիսին կրում էին մաթեմատիկայի ուսուցիչները 1960-ականներին։ Նա նաև կրում էր քթային խողովակ, որը տանում էր դեպի աթոռի կողքին գտնվող հենարանի վրա դրված փոքրիկ թթվածնի բալոն։ Նրանք իմացան, որ Ֆրենկ Ուելսը թոքերի էմֆիզեմայի ուշ փուլ ուներ։
  Երբ Բիրնը նրան ցույց տվեց դստեր լուսանկարը, Ուելսը չարձագանքեց։ Ավելի ճիշտ՝ նա արձագանքեց առանց իրականում չարձագանքելու։ Բոլոր սպանությունների հետաքննություններում վճռորոշ պահը մահվան մասին հայտարարվում է հիմնական դերակատարներին՝ ամուսիններին, ընկերներին, հարազատներին, գործընկերներին։ Լուրի նկատմամբ արձագանքը կարևորագույն նշանակություն ունի։ Քչերն են բավականաչափ լավ դերասաններ, որպեսզի արդյունավետորեն թաքցնեն իրենց իրական զգացմունքները նման ողբերգական լուրը ստանալուց հետո։
  Ֆրենկ Ուելսը լուրը ընդունեց իր ողջ կյանքում ողբերգություն կրած մարդու քարքարոտ ինքնավստահությամբ։ Նա չլաց, չհայհոյեց և չբողոքեց սարսափի դեմ։ Նա մի քանի պահով փակեց աչքերը, լուսանկարը վերադարձրեց և ասաց. "Այո՛, սա իմ դուստրն է"։
  Նրանք հանդիպեցին փոքրիկ, կոկիկ հյուրասենյակում։ Կենտրոնում ընկած էր մաշված, օվալաձև հյուսած գորգ։ Պատերը շարված էին վաղ ամերիկյան կահույքով։ Հին գունավոր հեռուստացույցի վահանակից ցածր ձայնով զրնգում էր մշուշոտ խաղային շոու։
  "Ե՞րբ էիր վերջին անգամ տեսել Թեսային", հարցրեց Բիրնը։
  "Ուրբաթ առավոտ"։ Ուելսը թթվածնի խողովակը հանեց քթից և իջեցրեց այն իր նստած աթոռի բազկաթոռին։
  - Ժամը քանի՞սն է նա մեկնել։
  - Մոտավորապես յոթը։
  - Օրվա ընթացքում նրա հետ ընդհանրապես խոսե՞լ ես։
  "Ո՛չ"։
  "Ե՞րբ էր նա սովորաբար տուն գալիս"։
  "Մոտավորապես ժամը երեքն անց կես", - ասաց Ուելսը։ "Երբեմն ավելի ուշ, երբ նա նվագախմբի փորձ ուներ։ Նա ջութակ էր նվագում"։
  "Եվ նա տուն չեկավ կամ չզանգահարե՞ց", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ"։
  "Թեսան եղբայրներ կամ քույրեր ունե՞ր"։
  "Այո", - ասաց Ուելսը։ "Մեկ եղբայր՝ Ջեյսոնը։ Նա շատ ավելի մեծ է։ Նա ապրում է Ուեյնսբուրգում"։
  "Զանգե՞լ ես Թեսայի ընկերներից որևէ մեկին", - հարցրեց Բիրնը։
  Ուելսը դանդաղ, ակնհայտորեն ցավոտ շունչ քաշեց։ "Ո՛չ"։
  "Ոստիկանություն զանգե՞լ եք"։
  "Այո։ Ես ոստիկանություն զանգահարեցի ուրբաթ գիշերը, ժամը տասնմեկի սահմաններում"։
  Ջեսիկան գրառում կատարեց՝ անհետ կորած անձի մասին հաղորդումը ստուգելու համար։
  "Ինչպե՞ս Թեսան հասավ դպրոց", - հարցրեց Բիրնը։ "Նա ավտոբուսով գնե՞լ է"։
  "Մեծ մասամբ", - ասաց Ուելսը։ "Նա ուներ իր սեփական մեքենան։ Մենք նրան Ford Focus գնեցինք ծննդյան օրվա համար։ Դա նրան օգնում էր գործերով զբաղվել։ Բայց նա պնդում էր, որ ինքը վճարի բենզինի համար, ուստի սովորաբար շաբաթական երեք կամ չորս օր ավտոբուսով էր երթևեկում"։
  "Դա թեմական ավտոբուս է, թե՞ նա SEPTA-ով է երթևեկել"։
  "Դպրոցական ավտոբուս"։
  "Որտե՞ղ է բեռնատարը"։
  - 19-րդ փողոցում և Փոփլարում։ Այնտեղից ավտոբուսով ևս մի քանի աղջիկներ են նստում։
  "Գիտե՞ս, թե ավտոբուսը քանի ժամ է այնտեղ անցնում"։
  "Յոթն անց հինգը", - տխուր ժպիտով ասաց Ուելսը։ "Ես լավ գիտեմ այդ ժամանակը։ Ամեն առավոտ պայքար էր"։
  "Թեսայի մեքենան այստե՞ղ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Ուելսը։ "Առջևում է"։
  Ե՛վ Բիրնը, և՛ Ջեսիկան գրառումներ արեցին։
  - Նա վարդարան ունե՞ր, պարոն։
  Ուելսը մի քանի վայրկյան մտածեց։ "Այո՛։ Նա մեկը վերցրել էր մորաքրոջից և հորեղբորից՝ իր առաջին հաղորդության համար"։ Ուելսը ձեռքը մեկնեց, սուրճի սեղանից վերցրեց մի փոքրիկ շրջանակված լուսանկար և տվեց Ջեսիկային։ Դա ութամյա Թեսայի լուսանկարն էր՝ բյուրեղապակյա ուլունքներից պատրաստված վարդարանի մի կտոր սեղմած ձեռքերում։ Սա այն վարդարանը չէր, որը նա պահել էր մահից հետո։
  Ջեսիկան նկատեց սա, երբ խաղային շոուում հայտնվեց նոր մասնակից։
  "Կինս՝ Աննին, մահացավ վեց տարի առաջ", - հանկարծ ասաց Ուելսը։
  Լռություն։
  "Շատ եմ ցավում", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան նայեց Ֆրենկ Ուելսին։ Մոր մահից հետո այդ տարիներին նա տեսել էր, թե ինչպես է հայրը նվազում ամեն ինչում, բացի նրա վշտի զգացողությունից։ Նա նայեց ճաշասենյակին և պատկերացրեց լռակյաց ընթրիքները՝ լսելով հարթ եզրերով արծաթե սպասքի քերծվածքները մելամինի ճաքճքած մակերեսի վրա։ Թեսան, հավանաբար, հոր համար նույն ուտեստներն էր պատրաստում, ինչ Ջեսիկան՝ մսային ռուլետ՝ բանկայից վերցված սոուսով, ուրբաթ օրերին սպագետի, կիրակի օրերին՝ տապակած հավ։ Թեսան գրեթե անկասկած արդուկում էր շաբաթ օրերին՝ ամեն տարի ավելի բարձրահասակ դառնալով, մինչև որ վերջապես կանգնում էր հեռախոսագրքերի վրա՝ կաթի արկղերի փոխարեն, որպեսզի հասներ արդուկի տախտակին։ Թեսան, ինչպես Ջեսիկան, հավանաբար սովորել էր հոր աշխատանքային տաբատը շրջել գրպանները սեղմելու համար։
  Հիմա, հանկարծ, Ֆրենկ Ուելսը մենակ էր ապրում։ Տնային խոհարարության մնացորդների փոխարեն, սառնարանը լցված կլիներ կես տուփ ապուրով, կես տուփ չաու մեյնով և կիսով չափ ուտած մսեղենով սենդվիչով։ Հիմա Ֆրենկ Ուելսը առանձին տուփ բանջարեղեն էր գնում։ Կաթ՝ մեկ պինտով։
  Ջեսիկան խորը շունչ քաշեց և փորձեց կենտրոնանալ։ Օդը խեղդող ու խոնավ էր, գրեթե միայնությունից լի։
  "Ամեն ինչ ժամացույցի մեխանիզմի պես է"։ Ուելսը, կարծես, մի քանի սանտիմետր բարձր էր իր La-Z-Boy-ից վերև, լողում էր թարմ վշտի մեջ, մատները զգուշորեն խճճված էին ծնկներին։ Կարծես ինչ-որ մեկը ձեռք էր մեկնում նրան, կարծես այդքան պարզ առաջադրանքը օտար լիներ նրան իր մութ մելամաղձության մեջ։ Նրա ետևում գտնվող պատին կախված էր լուսանկարների անհավասար կոլաժ՝ ընտանեկան կարևոր իրադարձություններ, հարսանիքներ, շրջանավարտներ և ծննդյան օրեր։ Մեկում պատկերված էր Ֆրենկ Ուելսը՝ ձկնորսական գլխարկով, գրկած սև քամուց պաշտպանիչ վերարկուով մի երիտասարդի։ Երիտասարդը, անկասկած, նրա որդին՝ Ջեյսոնն էր։ Քամուց պաշտպանիչ վերարկուի վրա ընկերության զինանշան կար, որը Ջեսիկան անմիջապես չէր կարողանում ճանաչել։ Մեկ այլ լուսանկարում պատկերված էր միջին տարիքի Ֆրենկ Ուելսը՝ կապույտ կոշտ գլխարկով, ածխահանքի հորանի առջև։
  Բիրնը հարցրեց. "Ներողություն։ Ժամացույց՞"։
  Ուելսը վեր կացավ և հոդաբորբով արժանապատվորեն աթոռից տեղափոխվեց պատուհան։ Նա ուսումնասիրեց դրսի փողոցը։ "Երբ տարիներ շարունակ ժամացույցը նույն տեղում է, դու մտնում ես այս սենյակ և եթե ուզում ես իմանալ ժամը, նայում ես այս տեղին, որովհետև այնտեղ է ժամացույցը։ Դու նայում ես այս տեղին"։ Նա քսաներորդ անգամ ուղղեց վերնաշապիկի թևքերը։ Ստուգելով կոճակը, վերստուգելով։ "Եվ հետո մի օր դու վերադասավորում ես սենյակը։ Ժամացույցն այժմ նոր տեղում է, աշխարհի նոր տարածքում։ Եվ այնուամենայնիվ, օրեր, շաբաթներ, ամիսներ, գուցե նույնիսկ տարիներ շարունակ դու նայում ես հին տեղին՝ ակնկալելով իմանալ ժամը։ Դու գիտես, որ այն այնտեղ չէ, բայց միևնույն է նայում ես։
  Բիրնը թույլ տվեց նրան խոսել։ Դա ամբողջ գործընթացի մի մասն էր։
  "Ահա թե որտեղ եմ ես հիմա, դետեկտիվներ։ Ես այնտեղ եմ վեց տարի։ Ես նայում եմ այն տեղին, որտեղ Էննին էր իմ կյանքում, որտեղ նա միշտ եղել է, և նա այնտեղ չէ։ Ինչ-որ մեկը տեղափոխեց նրան։ Ինչ-որ մեկը տեղափոխեց իմ Էննիին։ Ինչ-որ մեկը վերադասավորեց։ Եվ հիմա... և հիմա Թեսսան"։ Նա շրջվեց՝ նայելու նրանց։ "Հիմա ժամացույցը կանգ է առել"։
  Մեծանալով ոստիկանների ընտանիքում, ականատես լինելով գիշերային տանջանքներին, Ջեսիկան շատ լավ գիտեր, որ լինում են նման պահեր, երբ ինչ-որ մեկը պետք է հարցաքններ սպանված սիրելիի մերձավոր ազգականին, երբ զայրույթն ու զայրույթը դառնում էին աղավաղված, վայրի, մի բան քո ներսում։ Ջեսիկայի հայրը մի անգամ նրան ասել էր, որ երբեմն նախանձում է բժիշկներին, քանի որ նրանք կարող էին մատնանշել որևէ անբուժելի հիվանդություն, երբ հիվանդանոցի միջանցքում մռայլ դեմքերով և տխուր սրտերով մոտենում էին հարազատներին։ Սպանություն հետաքննող յուրաքանչյուր ոստիկան գործ ուներ պատառոտված մարդկային մարմնի հետ, և նրանք կարող էին մատնանշել միայն նույն երեք բաները, որոնք անընդհատ կրկնում էին։ Ներեցեք, տիկին, ձեր որդին մահացավ ագահությունից, ձեր ամուսինը՝ կրքից, ձեր դուստրը՝ վրեժխնդրությունից։
  Քևին Բիրնը առաջ անցավ։
  "Տեսսան լավագույն ընկեր ունե՞ր, պարոն։ Մեկին, որի հետ նա շատ ժամանակ էր անցկացնում։"
  "Մի աղջիկ կար, որը ժամանակ առ ժամանակ գալիս էր տուն։ Նրա անունը Պատրիս էր։ Պատրիս Ռիգան"։
  "Թեսսան ընկեր ունե՞ր։ Նա որևէ մեկի հետ հանդիպո՞ւմ էր"։
  "Ոչ։ Նա... Տեսնո՞ւմ ես, նա ամաչկոտ աղջիկ էր", - ասաց Ուելսը։ "Նա անցյալ տարի որոշ ժամանակ տեսավ այս տղային՝ Շոնին, բայց դադարեց"։
  - Գիտե՞ս, թե ինչու նրանք դադարեցին հանդիպել միմյանց։
  Ուելսը թեթևակի կարմրեց, բայց հետո վերականգնեց իր ինքնատիրապետումը։ "Կարծում եմ՝ նա դա էր ուզում... Դե, գիտեք, թե որքան երիտասարդ են տղաները։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային՝ նշան անելով գրառումներ անել։ Մարդիկ անհարմար են դառնում, երբ ոստիկանները գրում են այն, ինչ ասում են, ճիշտ այնպես, ինչպես ասում են։ Մինչ Ջեսիկան գրառումներ էր անում, Քևին Բիրնը պահպանում էր աչքերի կապը Ֆրենկ Ուելսի հետ։ Դա ոստիկանական սղագրություն էր, և Ջեսիկան ուրախ էր, որ ինքն ու Բիրնը, համագործակցությունից ընդամենը մի քանի ժամ անց, արդեն խոսում էին այդ լեզվով։
  "Գիտե՞ս Շոնի ազգանունը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Բրենան"։
  Ուելսը շրջվեց պատուհանից և վերադարձավ իր աթոռին։ Ապա նա տատանվեց՝ հենվելով պատուհանագոգին։ Բիրնը ոտքի ցատկեց և մի քանի քայլով անցավ սենյակը։ Բռնելով Ֆրենկ Ուելսի ձեռքը՝ Բիրնը օգնեց նրան նստել հարմարավետ աթոռին։ Ուելսը նստեց՝ թթվածնի խողովակը մտցնելով քթի մեջ։ Նա վերցրեց Polaroid-ը և նորից նայեց դրան։ "Նա վզնոց չի կրում"։
  "Պարոն՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Երբ նա հաստատվեց, ես նրան հրեշտակի կախազարդով ժամացույց նվիրեցի։ Նա երբեք այն հանեց։ Երբեք"։
  Ջեսիկան նայեց բուխարու վրա Օլան Միլսի ոճով տասնհինգամյա ավագ դպրոցի աշակերտուհու լուսանկարին։ Նրա հայացքը ընկավ երիտասարդ կնոջ պարանոցին կախված արծաթե կախազարդի վրա։ Տարօրինակ է, բայց Ջեսիկան հիշեց, թե ինչպես, երբ շատ փոքր էր, այն տարօրինակ և շփոթեցնող ամռանը, երբ մայրը կմախքի էր վերածվել, մայրը նրան ասել էր, որ նա ունի պահապան հրեշտակ, որը կհսկի իրեն ամբողջ կյանքի ընթացքում՝ պաշտպանելով նրան վնասից։ Ջեսիկան ուզում էր հավատալ, որ դա ճիշտ է նաև Թեսսա Ուելսի համար։ Հանցագործության վայրի լուսանկարն ավելի դժվարացրեց իրավիճակը։
  "Կարո՞ղ եք մտածել որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է մեզ օգնել", - հարցրեց Բիրնը։
  Ուելսը մի քանի պահ մտածեց, բայց պարզ էր, որ նա այլևս չէր զբաղված զրույցով, այլ ավելի շուտ թափառում էր դստեր մասին հիշողությունների մեջ, հիշողություններ, որոնք դեռ չէին դարձել քնի ուրվական։ "Դու, իհարկե, նրան չէիր ճանաչում։ Դու եկել էիր նրան հանդիպելու այդքան սարսափելի ձևով"։
  "Գիտեմ, պարոն", - ասաց Բիրնը։ "Չեմ կարող բառերով արտահայտել, թե որքան ենք ցավում"։
  "Գիտեի՞ր, որ երբ նա շատ փոքր էր, իր ալֆա կտորները ուտում էր միայն այբբենական կարգով"։
  Ջեսիկան մտածում էր, թե որքան համակարգված էր իր դուստրը՝ Սոֆին, ամեն ինչի հանդեպ. ինչպես էր տիկնիկները դասավորում ըստ հասակի, երբ խաղում էր դրանցով, ինչպես էր հագուստը դասավորում ըստ գույնի՝ կարմիրը՝ ձախ կողմում, կապույտը՝ մեջտեղում, կանաչը՝ աջ կողմում։
  "Եվ հետո նա դասերից բաց էր թողնում, երբ տխուր էր լինում։ Չէ՞ որ դա ինչ-որ բան է։ Ես նրան մի անգամ հարցրեցի այդ մասին, երբ նա մոտ ութ տարեկան էր։ Նա ասաց, որ բաց կթողնի, մինչև նորից երջանիկ լինի։ Ի՞նչ տեսակի մարդ է կուտակում, երբ տխուր է լինում"։
  Հարցը մի պահ կախված մնաց օդում։ Բիրնը հասկացավ այն և նրբորեն սեղմեց ոտնակները։
  "Հատուկ մարդ, պարոն Ուելս", - ասաց Բիրնը։ "Շատ յուրահատուկ մարդ"։
  Ֆրենկ Ուելսը մի պահ դատարկ հայացքով նայեց Բիրնին, կարծես անտեղյակ լինելով երկու ոստիկանների ներկայությունից։ Ապա գլխով արեց։
  "Մենք կգտնենք, թե ով է սա արել Տեսսայի հետ", - ասաց Բիրնը։ "Դու իմ խոսքն ունես"։
  Ջեսիկան մտածում էր, թե քանի անգամ էր Քևին Բիրնը նման բան ասել և քանի անգամ էր նա կարողացել ուղղել այն։ Նա ցանկանում էր, որ կարողանար այդքան վստահ լինել։
  Բիրնը՝ փորձառու ոստիկան, շարունակեց ճանապարհը։ Ջեսիկան երախտապարտ էր։ Նա չգիտեր, թե որքան ժամանակ կարող էր նստել այս սենյակում, մինչև պատերը սկսեին փակվել։ "Պետք է ձեզ այս հարցը տամ, պարոն Ուելս։ Հուսով եմ՝ կհասկանաք"։
  Ուելսը նայում էր, դեմքը՝ ինչպես չնկարված կտավ, լի սրտի ցավով։
  "Կարո՞ղ եք պատկերացնել, որ ինչ-որ մեկը ցանկանա նման բան անել ձեր դստեր հետ", - հարցրեց Բիրնը։
  Հետևեց լռության մի պահ, այն ժամանակը, որն անհրաժեշտ էր դեդուկտիվ դատողությանը արմատավորվելու համար։ Իրականում ոչ ոք չգիտեր որևէ մեկին, ով կարող էր անել այն, ինչ պատահել էր Թեսսա Ուելսի հետ։
  "Ո՛չ", - միայն Ուելսն ասաց։
  Իհարկե, այդ "ոչ"-ի հետ շատ բան էր համընկնում. ճաշացանկի յուրաքանչյուր խավարտ, ինչպես Ջեսիկայի հանգուցյալ պապիկն էր ասում: Բայց առայժմ դա այստեղ չի նշվում: Եվ մինչ գարնանային օրը մոլեգնում էր Ֆրենկ Ուելսի կոկիկ հյուրասենյակի պատուհաններից դուրս, մինչ Թեսսա Ուելսի մարմինը սառչում էր դատաբժշկի գրասենյակում՝ արդեն սկսելով թաքցնել իր բազմաթիվ գաղտնիքները, դա լավ բան էր, մտածեց Ջեսիկան:
  Անիծյալ լավ բաներ։
  
  Նա կանգնած էր իր տան դռան մոտ, ցավը կծու, կարմիր և սուր, միլիոնավոր նյարդային վերջույթներ սպասում էին լռությամբ վարակվելուն։ Ավելի ուշ այդ օրը նա պետք է կատարեր դիակի պաշտոնական նույնականացումը։ Ջեսիկան մտածեց այն ժամանակի մասին, որը Ֆրենկ Ուելսն անցկացրել էր կնոջ մահից հետո, այն երկու հազար օրերի մասին, որոնց ընթացքում բոլորը ապրել էին իրենց կյանքը՝ ապրելով, ծիծաղելով և սիրելով։ Նա մտածեց այդ հիսուն հազար ժամվա անհագ վշտի մասին, որոնցից յուրաքանչյուրը բաղկացած էր վաթսուն սարսափելի րոպեից, որոնք իրենք հաշվել էին վաթսուն տանջալից վայրկյան։ Այժմ վշտի ցիկլը նորից սկսվեց։
  Նրանք խուզարկեցին Թեսայի սենյակի որոշ դարակներ ու պահարաններ, բայց ոչ մի հատկապես հետաքրքիր բան չգտան։ Մեթոդական երիտասարդ կին, կազմակերպված և կոկիկ, նույնիսկ նրա աղբարկղի դարակը կոկիկ էր՝ դասավորված թափանցիկ պլաստիկե տուփերի մեջ. հարսանիքներից վերցված լուցկու տուփեր, կինոթատրոնի և համերգի տոմսերի կտրոններ, հետաքրքիր կոճակների մի փոքր հավաքածու, հիվանդանոցից վերցված մի քանի պլաստիկե ապարանջաններ։ Թեսան նախընտրում էր ատլասե փաթեթներ։
  Նրա հագուստը պարզ էր և միջին որակի։ Պատերին մի քանի պաստառներ կային, բայց ոչ թե Էմինեմի, Ջա Ռուլի, DMX-ի կամ ներկայիս բոյ բենդերից որևէ մեկի, այլ անկախ ջութակահարուհիներ Նադյա Սալեռնո-Զոնենբերգի և Վանեսա-Մեյի։ Նրա պահարանի անկյունում դրված էր էժան "Lark" ջութակ։ Նրանք խուզարկեցին նրա մեքենան և ոչինչ չգտան։ Ավելի ուշ կստուգեն նրա դպրոցական պահարանը։
  Թեսսա Ուելսը բանվոր դասի երեխա էր, որը հոգ էր տանում իր հիվանդ հոր մասին, ստանում էր լավ գնահատականներ և, հավանաբար, մի օր կրթաթոշակ կստանար Փենսիլվանիայի համալսարանում սովորելու համար։ Աղջիկ, որը հագուստը պահում էր քիմմաքրման տոպրակների մեջ, իսկ կոշիկները՝ տուփերի մեջ։
  Եվ հիմա նա մահացած էր։
  Մեկը քայլում էր Ֆիլադելֆիայի փողոցներով՝ շնչելով գարնանային տաք օդը, զգալով հողի մեջ պայթող նարգիզների հոտը, ինչ-որ մեկը անմեղ երիտասարդ աղջկա տարավ կեղտոտ, փտած տեղ և դաժանորեն վերջ դրեց նրա կյանքին։
  Այս հրեշավոր արարքը կատարելիս այս մեկը ասաց.
  Ֆիլադելֆիան ունի մեկուկես միլիոն բնակչություն։
  Ես նրանցից մեկն եմ։
  Գտեք ինձ։
  OceanofPDF.com
  ՄԱՍ ԵՐԿՐՈՐԴ
  OceanofPDF.com
  7
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 12:20
  Սայմոն Քլոուզը՝ Ֆիլադելֆիայի առաջատար շաբաթական շոկային "The Report" թերթի աստղային լրագրողը, ավելի քան երկու տասնամյակ ոտք չէր դրել եկեղեցի, և չնայած նա չէր սպասում, որ երկինքը կբաժանվի, և արդար կայծակը կբաժանի երկինքն ու կպատառոտի իրեն՝ թողնելով իր վրա ծխացող ճարպի, ոսկորների և եղունգների կույտ, նրա մեջ բավականաչափ մնացորդային կաթոլիկ մեղքի զգացում կար, որպեսզի նա մի պահ կանգ առներ, եթե երբևէ մտներ եկեղեցի, մատը թաթախեր սուրբ ջրի մեջ և ծնկի իջներ։
  Երեսուներկու տարի առաջ Բերվիք-ափոն-Թվիդում, Լճային շրջանում, Շոտլանդիային սահմանակից Անգլիայի ժայռոտ հյուսիսում, ծնված Սայմոնը՝ առաջնակարգ չարագործ, երբեք չափազանց ուժեղ չէր հավատում ոչնչի, այդ թվում՝ եկեղեցուն։ Բռնարար հոր և չափազանց հարբած մոր զավակ, որը չէր կարողանում հոգ տանել կամ նկատել, Սայմոնը վաղուց սովորել էր հավատալ ինքն իրեն։
  Յոթ տարեկան դառնալուց հետո նա ապրել էր կես տասնյակ կաթոլիկական խմբակային տներում, որտեղ սովորել էր շատ բաներ, որոնցից ոչ մեկը չէր արտացոլում Քրիստոսի կյանքը, որից հետո նրան գրավի տակ էին դրել միակ ազգականին, որը պատրաստ էր նրան ընդունել՝ իր անամուսնացած մորաքրոջը՝ Իրիսին, որը ապրում էր Փենսիլվանիա նահանգի Շամոկին քաղաքում՝ Ֆիլադելֆիայից մոտ 130 մղոն հյուսիս-արևմուտք գտնվող մի փոքրիկ քաղաքում։
  Մորաքույր Իրիսը Սայմոնին բազմիցս տարել էր Ֆիլադելֆիա, երբ նա փոքր էր։ Սայմոնը հիշում էր, թե ինչպես էր տեսնում բարձր շենքերը, հսկայական կամուրջները, հոտոտում քաղաքի ձայնը, լսում քաղաքային կյանքի եռուզեռը և գիտեր՝ գիտեր, ինչպես նաև գիտեր, որ ամեն գնով կառչելու է իր նորթումբրյան առոգանությունից, որ մի օր կապրի այնտեղ։
  Տասնվեց տարեկանում Սայմոնը պրակտիկա անցավ "News-Item"-ում՝ Քոուլ Թաունշիփի տեղական օրաթերթում, և նրա աչքը, ինչպես Ալեգեյնիսից արևելք գտնվող ցանկացած թերթում աշխատող ցանկացած անձ, "The Philadelphia Inquirer"-ի կամ "The Daily News"-ի քաղաքային խմբագրական խորհրդում էր։ Սակայն երկու տարի խմբագրությունից մինչև նկուղում գտնվող տպագրական սենյակ աշխատելուց և Շամոկինի Օկտոբերֆեստի ժամանակացույցն ու ցուցակը գրելուց հետո, նա տեսավ մի լույս, մի փայլ, որը դեռ չէր մարել։
  Նոր տարվա փոթորկալից գիշերը Սայմոնը մաքրում էր Մեյն փողոցի թերթի գրասենյակները, երբ նկատեց խմբագրությունից եկող լույս։ Ներս նայելով՝ նա տեսավ երկու տղամարդու։ Թերթի առաջատար լույսը՝ Նորման Ուոթս անունով հիսունն անց մի տղամարդ, մանրակրկիտ զննում էր Փենսիլվանիայի հսկայական կոդեքսը։
  Արվեստի և զվարճանքի լրագրող Թրիստան Չաֆին հագել էր նրբագեղ սմոկինգ, ազատ փողկապ, ոտքերը վերև, և մի բաժակ սպիտակ "Զինֆանդել" գինի։ Նա աշխատում էր տեղացի մի հայտնի մարդու՝ գերագնահատված, քնքուշ սիրային երգերի երգչի՝ ցածամիտ Բոբի Վինտոնի մասին հոդվածի վրա, ով, ըստ երևույթին, բռնվել էր մանկական պոռնոգրաֆիա անելիս։
  Սայմոնը հրեց ավելը՝ գաղտնի հետևելով երկու տղամարդկանց աշխատանքին։ Լուրջ լրագրողը խորացավ հողամասերի, անվանական արժեքների և օտարված տարածքների անհասկանալի մանրամասների մեջ՝ շփելով աչքերը, սիգարետը հանգցնելով մեկը մյուսի հետևից, մոռանալով ծխել դրանք և հաճախակի գնալով զուգարան՝ դատարկելու այն, ինչը, հավանաբար, ոլոռի չափ միզապարկ է եղել։
  Եվ հետո կար զվարճանք՝ քաղցր գինի խմելը, հեռախոսով զրուցելը պրոդյուսերների, ակումբների սեփականատերերի և երկրպագուների հետ։
  Լուծումն ինքնին եկավ։
  "Դժոխք գնան վատ լուրերը", մտածեց Սայմոնը։
  Տուր ինձ սպիտակ Զին։
  Տասնութ տարեկանում Սայմոնը ընդունվեց Լուզերն շրջանի համայնքային քոլեջ: Ավարտելուց մեկ տարի անց մորաքույր Այրիսը լուռ մահացավ քնի մեջ: Սայմոնը հավաքեց իր քիչ իրերը և տեղափոխվեց Ֆիլադելֆիա՝ վերջապես հետապնդելով իր երազանքը (այսինքն՝ դառնալ Մեծ Բրիտանիայի Ջո Քուինան): Երեք տարի նա ապրեց իր փոքրիկ ժառանգությամբ՝ անհաջող փորձելով վաճառել իր ազատ գրվածքները խոշոր ազգային փայլուն ամսագրերին:
  Այնուհետև, Inquirer-ի և Daily News-ի համար երաժշտական և կինոքննադատական աշխատանքից հետո ևս երեք տարի, ինչպես նաև իր բաժին ռամեն լապշան ու տաք կետչուպ ապուրը ուտելուց հետո, Սայմոնը աշխատանքի անցավ նոր, նորահայտ The Report անունով տաբլոիդում: Նա արագորեն բարձրացավ պաշտոնում, և վերջին յոթ տարիների ընթացքում Սայմոն Քլոուզը շաբաթական ինքնուրույն գրող սյունակ է գրել՝ "Close Up!" վերնագրով, որը բավականին սարսափելի հանցագործությունների մասին սյունակ է, որը լուսաբանում է Ֆիլադելֆիայի ամենացնցող հանցագործությունները և, երբ այդքան հաջողակ են, նրա խելացի քաղաքացիների չարագործությունները: Այս տարածքներում Ֆիլադելֆիան հազվադեպ է հիասթափեցրել:
  Եվ չնայած "Ռեփորթ"-ում նրա գլխավոր գրասենյակը (պիտակի վրա գրված էր "ՖԻԼԱԴԵԼՖԻԱՅԻ ԳԻՏԱԿՑՈՒԹՅՈՒՆԸ") ո՛չ "Ինքվայրերը", ո՛չ "Դեյլի Նյուզը" կամ նույնիսկ "ՍիթիՓեյփըրը" էին, Սայմոնին հաջողվեց մի շարք կարևոր պատմություններ տեղադրել լրատվական շրջափուլի ամենավերևում՝ մեծ զարմանքով և սարսափով ընդունելով այսպես կոչված օրինական մամուլի իր շատ ավելի բարձր վարձատրվող գործընկերներին։
  Այսպես անվանակոչվեց, քանի որ, ըստ Սայմոն Քլոուզի, օրինական մամուլ գոյություն չուներ։ Նրանք բոլորը մինչև ծնկները խորասուզված էին ջրհորների մեջ, յուրաքանչյուրը պարուրաձև տետրով և թթվային ռեֆլյուքսով, իսկ նրանք, ովքեր իրենց համարում էին իրենց ժամանակի լուրջ ժամանակագիրներ, խորապես սխալվում էին։ Քոնի Չունգը, որը մեկ շաբաթ անցկացրեց Թոնյա Հարդինգին և Entertainment Tonight-ի "լրագրողներին" հետևելով՝ լուսաբանելով ՋոնԲենետ Ռեմսիի և Լեյսի Փիթերսոնի գործերը, բավարար էր լուսաբանելու համար։
  Ե՞րբվանից են մեռած աղջիկները դարձել զվարճանք։
  Քանի որ լուրջ լուրը OJ որսորդի հետ զուգարանակոնք էր լցվել, այդ ժամանակ էր։
  Սայմոնը հպարտանում էր "The Report"-ում իր աշխատանքով։ Նա ուներ սուր աչք և գրեթե լուսանկարչական հիշողություն՝ մեջբերումների և մանրամասների համար։ Նա գտնվում էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում ներքին օրգանները հեռացված անօթևան տղամարդու, ինչպես նաև հանցագործության վայրի մասին պատմության կենտրոնում։ Այս դեպքում Սայմոնը կաշառել է դատաբժշկական փորձաքննիչի գրասենյակի գիշերային տեխնիկին թայլանդական փայտիկի մի կտորով՝ դիահերձման լուսանկարի դիմաց, որը, ցավոք, երբեք չի հրապարակվել։
  Նա ծեծի ենթարկեց "Inquirer" թերթը՝ ոստիկանական բաժանմունքի սկանդալ տպագրելու համար սպանությունների հետաքննության դետեկտիվի մասին, որը երիտասարդի ծնողներին սպանելուց հետո մի տղամարդու ինքնասպանության էր հասցրել, հանցագործություն, որում երիտասարդը անմեղ էր։
  Նա նույնիսկ ուներ քողարկված պատմություն վերջերս տեղի ունեցած որդեգրման խարդախության համար, որի շրջանակներում Հարավային Ֆիլադելֆիայի մի կին, "Loving Hearts" կասկածելի գործակալության սեփականատերը, հազարավոր դոլարներ էր գանձում երբեք չծնված ուրվական երեխաների համար: Չնայած նա կնախընտրեր իր պատմություններում ավելի շատ զոհեր և ավելի սարսափելի լուսանկարներ, նա առաջադրվեց AAN մրցանակի՝ "Հոգևոր սրտեր" ֆիլմի համար, ինչպես կոչվում էր որդեգրման այս խարդախությունը:
  "Ֆիլադելֆիա" ամսագիրը նույնպես հրապարակեց կնոջ բացահայտումը, Սայմոնի "The Report" ամսագրում հոդվածից մեկ ամիս անց:
  Երբ նրա հոդվածները հայտնի դարձան թերթի շաբաթական վերջնաժամկետից հետո, Սայմոնը դիմեց թերթի կայքէջին, որն այժմ օրական գրանցում էր գրեթե տասը հազար այցելություն։
  Եվ այսպես, երբ կեսօրին հեռախոսը զանգեց՝ արթնացնելով նրան Քեյթ Բլանշետի, Velcro ձեռնաշղթաների և մտրակի հետ կապված բավականին վառ երազից, նրան սարսափեց այն միտքը, որ գուցե ստիպված լինի կրկին վերադառնալ իր կաթոլիկ արմատներին։
  "Այո՛", - կարողացավ ասել Սայմոնը, նրա ձայնը հնչում էր մղոն երկարությամբ կեղտոտ ջրահեռացման խողովակի նման։
  - Վե՛ր կաց անկողնուց։
  Նա ճանաչում էր առնվազն մեկ տասնյակ մարդկանց, ովքեր կարող էին այդպես դիմավորել իրեն։ Նույնիսկ չարժեր հակադարձել։ Այդքան շուտ չէր։ Նա գիտեր, թե ով էր դա. Էնդրյու Չեյզը՝ իր հին ընկերը և լրագրողական բացահայտման հանցակիցը։ Չնայած Էնդի Չեյզին ընկեր անվանելը մեծ չափազանցություն էր։ Երկու տղամարդիկ միմյանց հանդուրժում էին ինչպես բորբոսն ու հացը, անհարմար միություն, որը փոխադարձ օգուտի համար երբեմն օգուտներ էր բերում։ Էնդին անբարո էր, անփույթ և անտանելի պեդանտ։ Եվ սրանք էին նրա առավելությունները։ "Գիշերվա կեսն է", - հակադարձեց Սայմոնը։
  - Գուցե Բանգլադեշում։
  Սայմոնը սրբեց աչքերի կեղտը, հորանջեց և ձգվեց։ Մոտ էր արթուն մնալուն։ Նա նայեց կողքին։ Դատարկ։ Կրկին։ "Ինչպե՞ս ես"։
  "Կաթոլիկ դպրոցական աղջիկը մահացած է գտնվել"։
  Խաղ է, մտածեց Սայմոնը։
  Կրկին։
  Գիշերվա այս կողմում Սայմոն Էդվարդ Քլոուզը լրագրող էր, ուստի այդ խոսքերը ադրենալինի ալիք բարձրացրին նրա կրծքավանդակում։ Հիմա նա արթուն էր։ Նրա սիրտը բաբախում էր այն հուզմունքից, որը նա գիտեր և սիրում էր, այն աղմուկից, որը նշանակում էր պատմություն... Նա խուզարկեց գիշերային սեղանիկը, գտավ ծխախոտի երկու դատարկ տուփ, խուզարկեց մոխրամանը, մինչև որ բռնեց երկու դյույմանոց մնացորդ։ Նա ուղղեց այն, կրակեց, հազաց։ Նա ձեռքը մեկնեց և սեղմեց իր վստահելի Panasonic ձայնագրիչի վրա՝ ներկառուցված միկրոֆոնով։ Նա վաղուց հրաժարվել էր օրվա իր առաջին ռիստրետոյից առաջ հետևողական նշումներ անելուց։ "Խոսիր ինձ հետ"։
  - Նրանք նրան գտան Ութերորդ փողոցում։
  - Ութերորդում որտե՞ղ։
  - Հինգ հարյուր։
  "Բեյրութ", մտածեց Սայմոնը։ "Լավ է։ Ո՞վ գտավ նրան"։
  "Ինչ-որ տեսակի ալկոհոլիկ"։
  "Դրսում՞", հարցրեց Սայմոնը։
  "Շարքային տներից մեկում։ Նկուղում։"
  "Քանի՞ տարեկան է"։
  "Տուն՞"
  "Աստված իմ, Էնդի։ Դեռ շատ շուտ է։ Մի՛ խառնվիր։ Աղջի՛կ։ Քանի՞ տարեկան էր աղջիկը"։
  "Մի դեռահաս", - ասաց Էնդին։ Էնդի Չեյզը ութ տարի աշխատել էր որպես շտապօգնության բժիշկ Գլենվուդի շտապօգնության ջոկատում։ Գլենվուդը զբաղվում էր քաղաքի շտապօգնության պայմանագրերի մեծ մասով, և տարիների ընթացքում Էնդիի խորհուրդները Սայմոնին հասցրել էին մի քանի սենսացիոն նորությունների, ինչպես նաև ոստիկանության մասին բազմաթիվ ներքին տեղեկատվության։ Էնդին երբեք թույլ չտվեց, որ նա մոռանա այդ փաստը։ Սա Սայմոնին կարժենար "Գլան ընդ Սթարզ"-ում իր ճաշը։ Եթե այս պատմությունը կոծկվեր, նա Էնդիին ևս հարյուր դոլար կպարտավոր լիներ։
  "Սև՞։ Սպիտակ՞։ Շագանակագույն՞", հարցրեց Սայմոնը։
  "Սպիտակ"։
  "Ոչ այնքան լավ պատմություն, որքան փոքրիկ սպիտակամորթների պատմությունը", - մտածեց Սայմոնը։ Մեռած փոքրիկ սպիտակամորթ աղջիկները երաշխավորված քողարկում էին։ Բայց կաթոլիկ դպրոցի տեսանկյունը հիանալի էր։ Մի փունջ հիմար համեմատություններ, որոնցից կարելի էր ընտրել։ "Նրանք արդեն տարե՞լ են մարմինը"։
  "Այո։ Նրանք պարզապես տեղափոխեցին այն։"
  "Ի՞նչ դժոխք էր անում սպիտակամորթ կաթոլիկ դպրոցական աղջիկը Ութերորդ փողոցի այդ հատվածում"։
  "Ո՞վ եմ ես, Օփրա։ Որտեղի՞ց պետք է իմանամ"։
  Սայմոնը հասկացավ պատմության տարրերը։ Թմրանյութեր։ Եվ սեքս։ Անկասկած։ Հաց և մուրաբա։ "Ինչպե՞ս նա մահացավ"։
  "Համոզված չեմ"։
  "Սպանությո՞ւն։ Ինքնասպանությո՞ւն։ Չափից մեծ դոզա՞զ։"
  "Այնտեղ սպանությունների դեմ պայքարի ոստիկանություն կային, այնպես որ դա չափից մեծ դոզա չէր"։
  "Նրան կրակե՞լ են։ Դանակահարե՞լ են։"
  "Կարծում եմ՝ նրան խեղել են"։
  Աստված իմ, այո՛, մտածեց Սայմոնը։ "Ո՞վ է գլխավոր հետախույզը"։
  "Քևին Բիրն"։
  Սայմոնի ստամոքսը շրջվեց, նա կարճ ժամանակով պիրուետ արեց, ապա հանդարտվեց։ Նա պատմություն ուներ Քևին Բիրնի հետ։ Նրա հետ կրկին կռվելու միտքը միաժամանակ և՛ հուզում, և՛ մահացու սարսափեցնում էր նրան։ "Ո՞վ է նրա հետ, այս Մաքրությունը"։
  "Անթերի։ Ոչ։ Ջիմի Փյուրիֆին հիվանդանոցում է", - ասաց Էնդին։
  "Հիվանդանոց՞։ Կրակե՞լ են։"
  "Սուր սրտանոթային հիվանդություն"։
  "Անիծյալ է", մտածեց Սայմոնը։ "Այդտեղ դրամա չկա"։ "Նա մենակ է աշխատում՞"։
  "Ոչ։ Նա նոր զուգընկեր ունի։ Ջեսիկան կամ նման մի բան։"
  "Աղջի՞կ", հարցրեց Սայմոնը։
  "Ոչ։ Ջեսիկա անունով մի տղա։ Վստա՞հ ես, որ լրագրող ես"։
  "Ի՞նչ տեսք ունի նա"։
  "Նա իրականում բավականին սեքսուալ է"։
  "Ահա թե ինչքան տաք է", մտածեց Սայմոնը, պատմության հուզմունքը գլխից դուրս էր գալիս։ "Չեմ վիրավորի կին իրավապահ մարմիններին, բայց որոշ կանայք, որոնք աշխատում էին ոստիկանությունում, նման էին Միկի Ռուրկին՝ տաբատով։ "Շիկահեր՞։ Շագանակագույն՞"։
  "Շագանակագույն։ Ատլետիկ կազմվածքով։ Մեծ շագանակագույն աչքերով և հիասքանչ ոտքերով։ Մայոր, փոքրիկ"։
  Ամեն ինչ իրար էր խառնվում։ Երկու ոստիկան, Գեղեցկուհին և Հրեշը, մեռած սպիտակամորթ աղջիկներ նրբանցքում։ Եվ նա դեռ այտը չէր բարձրացրել մահճակալից։
  "Տվեք ինձ մեկ ժամ", - ասաց Սայմոնը, - "Կհանդիպենք "Գութանում""։
  Սայմոնը անջատեց հեռախոսը և ոտքերը իջեցրեց մահճակալից։
  Նա զննեց իր երեք ննջասենյակով բնակարանի բնապատկերը։ "Ի՜նչ տեսարան է", մտածեց նա։ Բայց, մտորեց նա, այն նման էր Նիք Քարոուեյի վարձակալած բնակարանին Ուեսթ Էգգում՝ մի փոքր տեսարան։ Մի օր դա կպատահի։ Նա վստահ էր դրանում։ Մի օր նա կարթնանար և չէր կարողանա տեսնել իր տան բոլոր սենյակները անկողնուց։ Նա կունենար առաջին հարկ, բակ և մեքենա, որը ամեն անգամ անջատելիս չէր հնչի ինչպես Ջինջեր Բեյքերի հարվածային գործիքների սոլո։
  Գուցե այս պատմությունը հենց դա էլ կանի։
  Մինչ նա կհասներ խոհանոց, նրան դիմավորեց իր կատուն՝ Էնիդ անունով մի խիտ, միականջ շագանակագույն տաբբի շուն։
  "Ինչպե՞ս է աղջիկս", - Սայմոնը գրգռեց նրան նրա միակ առողջ ականջի ետևում։ Էնիդը երկու անգամ կուչ եկավ և շրջվեց նրա ծնկներին։
  "Հայրիկը թեժ գիծ ունի, տիկնիկ։ Այսօր առավոտյան սիրո համար ժամանակ չկա"։
  Էնիդը հասկացողությամբ մռմռաց, ցատկեց հատակին և հետևեց նրան խոհանոց։
  Սայմոնի ամբողջ բնակարանում, բացի Apple PowerBook-ից, միակ անթերի սարքը նրա սիրելի Rancilio Silvia էսպրեսսոյի մեքենան էր։ Ժամաչափը դրված էր առավոտյան ժամը 9-ին աշխատելու, չնայած դրա տերը և գլխավոր օպերատորը, կարծես, երբեք անկողնուց չէին վեր կենում կեսօրից առաջ։ Այնուամենայնիվ, ինչպես կհաստատի ցանկացած սուրճի սիրահար, կատարյալ էսպրեսսոյի բանալին տաք զամբյուղն է։
  Սայմոնը ֆիլտրը լցրեց թարմ աղացած էսպրեսսոյով և պատրաստեց օրվա իր առաջին ռիստրետտոն։
  Նա խոհանոցի պատուհանից նայեց շենքերի միջև գտնվող քառակուսի օդափոխման հորանին։ Եթե նա թեքվեր, պարանոցը քառասունհինգ աստիճանի անկյան տակ ձգեր և դեմքը սեղմեր ապակուն, կարող էր տեսնել երկնքի մի փոքրիկ կտոր։
  Մոխրագույն և ամպամած։ Թեթև անձրև։
  Բրիտանական արև։
  "Ավելի լավ է Լճային շրջան վերադառնա", - մտածեց նա։ Բայց եթե վերադառնար Բերվիք, այս հետաքրքիր պատմությունը չէր ունենա, այնպես չէ՞։
  Էսպրեսոյի մեքենան սուլում ու դղրդում էր՝ տասնյոթ վայրկյանում ճշգրիտ չափաբաժին լցնելով տաքացրած դեմիտաս բաժակի մեջ՝ կատարյալ չափաբաժին, և համեղ ոսկեգույն կրեմ։
  Սայմոնը հանեց իր բաժակը՝ վայելելով հրաշալի նոր օրվա սկզբի բույրը։
  "Մեռած սպիտակամորթ աղջիկներ", - մտախոհ ասաց նա՝ կում-կում խմելով իր հարուստ շագանակագույն սուրճը։
  Մահացած սպիտակ կաթոլիկ կանայք։
  Քրեք քաղաքում։
  Գեղեցիկ։
  OceanofPDF.com
  8
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 12:50
  Նրանք բաժանվեցին ճաշի համար։ Ջեսիկան վերադարձավ Նազարեթյան ակադեմիա՝ Տավրոսի բաժին գնալու համար։ I-95 մայրուղու երթևեկությունը թույլ էր, բայց անձրևը շարունակվում էր։
  Դպրոցում նա կարճ խոսեց Դոթի Տակասի՝ դպրոցական ավտոբուսի վարորդի հետ, որը աղջիկներին վերցրել էր Թեսայի թաղամասից։ Կինը դեռ սարսափելիորեն վշտացած էր Թեսայի մահվան լուրից, գրեթե անմխիթար, բայց նրան հաջողվեց Ջեսիկային ասել, որ Թեսան ուրբաթ առավոտյան ավտոբուսի կանգառում չէր եղել, և որ ոչ, նա չէր հիշում որևէ տարօրինակ մարդու, որը կախված լիներ ավտոբուսի կանգառի շուրջը կամ երթուղու երկայնքով որևէ տեղ։ Նա ավելացրեց, որ իր աշխատանքն էր հետևել ճանապարհին։
  Քույր Վերոնիկան Ջեսիկային տեղեկացրեց, որ դոկտոր Պարկհերսթը արձակուրդ է վերցրել, բայց տվեց նրան իր տան հասցեն և հեռախոսահամարները: Նա նաև ասաց, որ Թեսայի հինգշաբթի օրվա վերջին դասը երկրորդ կուրսի ֆրանսերենի դասընթաց էր: Եթե Ջեսիկան ճիշտ էր հիշում, բոլոր նազովրեցի ուսանողները պարտավոր էին երկու տարի անընդմեջ օտար լեզու սովորել՝ ուսումն ավարտելու համար: Ջեսիկան բոլորովին էլ զարմացած չէր, որ իր նախկին ֆրանսերենի ուսուցչուհի Քլեր Ստենդալը դեռ դասավանդում էր:
  Նա նրան գտավ ուսուցչանոցում։
  
  "ԹԵՍԱՆ ՀՐԱՇԱԼԻ ՈՒՍԱՆՈՂՈՒՀԻ ԷՐ", - ասաց Քլերը։ "Երազանք։ Գերազանց քերականություն, անբասիր շարահյուսություն։ Նրա առաջադրանքները միշտ ժամանակին էին հանձնվում"։
  Ջեսիկայի զրույցը մադամ Ստենդալի հետ նրան տարավ տասներկու տարի ետ, չնայած նա երբեք չէր եղել այդ խորհրդավոր ուսուցչական սենյակում: Նրա պատկերացրած սենյակը, ինչպես շատ այլ ուսանողների պատկերացումը, գիշերային ակումբի, մոթելի սենյակի և լիովին հագեցած ափիոնի որջի համադրություն էր: Նա հիասթափվեց՝ հայտնաբերելով, որ ամբողջ ընթացքում այն ոչինչ չէր եղել, քան մաշված, սովորական սենյակ՝ երեք սեղաններով, որոնք շրջապատված էին հնամաշ աթոռներով, երկտեղանի բազմոցների մի փոքրիկ խումբով և մի քանի փոսոտված սուրճի բաժակներով:
  Քլեր Ստենդալը բոլորովին այլ պատմություն էր։ Նրա մեջ հոգնած կամ սովորական ոչինչ չկար. նա երբեք էլ այդպիսին չէր եղել. բարձրահասակ և նրբագեղ, ապշեցուցիչ կազմվածքով և հարթ, մագաղաթանման մաշկով։ Ջեսիկան և նրա դասընկերները միշտ նախանձել էին նրա զգեստապահարանին՝ Pringle սվիտերներ, Nipon կոստյումներ, Ferragamo կոշիկներ, Burberry վերարկուներ։ Նրա մազերը արծաթափայլ փայլ ունեին և մի փոքր ավելի կարճ էին, քան նա հիշում էր, բայց Քլեր Ստենդալը, որն այժմ քառասունն անց էր, դեռևս աչքի ընկնող կին էր։ Ջեսիկան հետաքրքրվում էր, թե արդյոք մադամ Ստենդալը հիշում էր իրեն։
  "Վերջերս նա ընդհանրապես անհանգիստ է թվում՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ինչպես և սպասվում էր, հոր հիվանդությունը խոր ազդեցություն ունեցավ նրա վրա։ Հասկանում եմ, որ նա էր պատասխանատու տնային տնտեսության համար։ Անցյալ տարի նա գրեթե երեք շաբաթ արձակուրդ վերցրեց՝ նրան խնամելու համար։ Նա երբեք ոչ մի առաջադրանք բաց չթողեց"։
  - Հիշո՞ւմ ես, թե երբ էր։
  Քլերը մի պահ մտածեց։ "Եթե չեմ սխալվում, դա Շնորհակալության օրվանից անմիջապես առաջ էր"։
  "Նկատե՞լ եք նրա մեջ որևէ փոփոխություն, երբ նա վերադարձավ"։
  Քլերը պատուհանից նայեց անապատի վրա թափվող անձրևին։ "Հիմա, երբ դու դրա մասին խոսեցիր, կարծում եմ, նա մի փոքր ավելի ինքնադիտարկող էր", - ասաց նա։ "Միգուցե մի փոքր պակաս պատրաստակամ էր մասնակցելու խմբային քննարկումներին"։
  "Նրա աշխատանքի որակը վատացե՞լ է"։
  "Բացարձակապես ոչ։ Ավելին, նա նույնիսկ ավելի բարեխիղճ էր"։
  "Նա իր դասարանում ընկերներ ունե՞ր"։
  "Թեսսան քաղաքավարի և բարեկիրթ երիտասարդ կին էր, բայց չեմ կարծում, որ նա շատ մտերիմ ընկերներ ուներ։ Կարող եմ շուրջբոլորը հարցնել, եթե ցանկանում եք"։
  "Ես կգնահատեի դա", - ասաց Ջեսիկան։ Նա Քլերին այցեքարտ մեկնեց։ Քլերը նայեց դրան, ապա դրեց այն իր պայուսակի մեջ՝ Vuitton Honfleur-ի բարակ կլատչ։ Բնություն։
  "Նա խոսեց մի օր Ֆրանսիա գնալու մասին", - ասաց Քլերը։
  Ջեսիկան հիշում էր, որ նույն բանն էր ասում։ Նրանք բոլորն էլ դա արեցին։ Նա իր դասարանում չգիտեր ոչ մի աղջկա, որը իրականում հեռացավ։
  "Բայց Թեսան այն մարդկանցից չէր, ովքեր երազում էին Սենի երկայնքով ռոմանտիկ զբոսանքների կամ Շանզ-Էլիզեում գնումներ կատարելու մասին", - շարունակեց Կլերը: "Նա խոսում էր անապահով երեխաների հետ աշխատելու մասին":
  Ջեսիկան մի քանի նշումներ արեց այս մասին, չնայած լիովին չէր հասկանում, թե ինչու։ "Նա երբևէ պատմե՞լ է քեզ իր անձնական կյանքի մասին։ Ինչ-որ մեկի մասին, ով կարող է անհանգստացնել իրեն"։
  "Ո՛չ", - ասաց Քլերը։ "Բայց այդ առումով շատ բան չի փոխվել քո ավագ դպրոցի տարիներից ի վեր։ Եվ իմը, իհարկե, ոչ։ Մենք մեծահասակներ ենք, և աշակերտներն այդպես են մեզ տեսնում։ Նրանք իրականում մեզ ավելի չեն վստահում, քան իրենց ծնողներին"։
  Ջեսիկան ուզում էր Քլերին հարցնել Բրայան Պարկհերսթի մասին, բայց միայն կանխազգացում ուներ։ Նա որոշեց չմտածել։ "Կարո՞ղ ես մտածել որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է օգնել"։
  Քլերը մի քանի րոպե տվեց։ "Ոչինչ մտքովս չի անցնում", - ասաց նա։ "Կներես"։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց Ջեսիկան։ "Դու շատ օգտակար ես եղել"։
  "Պարզապես դժվար է հավատալ դրան... ահա նա այստեղ է", - ասաց Քլերը։ "Նա այնքան երիտասարդ էր"։
  Ջեսիկան ամբողջ օրը նույն բանի մասին էր մտածում։ Հիմա նա պատասխան չուներ։ Ոչինչ, որ կհանգստացներ կամ կբավարարի նրան։ Նա հավաքեց իրերը և նայեց ժամացույցին։ Նա պետք է վերադառնար Հյուսիսային Ֆիլադելֆիա։
  "Ուշացե՞լ ես ինչ-որ բանի համար", - հարցրեց Քլերը։ Նրա ձայնը ծուռ ու չոր էր։ Ջեսիկան շատ լավ հիշում էր այդ տոնը։
  Ջեսիկան ժպտաց։ Քլեր Ստենդալը հիշեց նրան։ Երիտասարդ Ջեսիկան միշտ ուշանում էր։ "Կարծես թե կբաց թողնեմ ճաշը"։
  "Ինչո՞ւ չվերցնել սենդվիչ ճաշարանից"։
  Ջեսիկան մտածեց այդ մասին։ Գուցե դա լավ միտք էր։ Երբ նա ավագ դպրոցում էր, նա այն տարօրինակ երեխաներից էր, ովքեր իրականում սիրում էին սրճարանի ուտելիքը։ Նա համարձակություն գտավ հարցնելու. "Ի՞նչ ես անում... Առաջարկո՞ւմ ես"։
  Եթե նա չէր սխալվում, իսկ նա հուսահատորեն հույս ուներ, որ չէր սխալվում, նա հարցրեց. "Ի՞նչ եք առաջարկում"։
  Նախկին ֆրանսերենի ուսուցչի դեմքի արտահայտությունից երևում էր, որ նա ճիշտ էր հասկացել։ Կամ բավականաչափ մոտ էր դպրոցական ֆրանսերենին։
  "Վատ չէ, մադմուազել Ջովաննի", - ասաց Կլերը առատաձեռն ժպիտով։
  "Շնորհակալություն"։
  "Հաճույքով", - պատասխանեց Քլերը։ "Եվ անփույթ տղաները դեռ բավականին լավն են"։
  
  Տեսսան Ջեսիկայի հին պահարանից ընդամենը վեց միավոր էր հեռու։ Մի պահ Ջեսիկան ցանկացավ ստուգել, թե արդյոք իր հին համադրությունը դեռ աշխատում է։
  Երբ նա սովորում էր Նազարեթյան դպրոցում, Թեսայի պահարանը պատկանում էր Ջանեթ Ստեֆանիին՝ դպրոցի այլընտրանքային թերթի խմբագրին և տեղի թմրամոլին։ Ջեսիկան կիսով չափ սպասում էր կարմիր պլաստիկե բոնգ և Հո Հոսի պաշար տեսնելուն, երբ բացեց պահարանի դուռը։ Դրա փոխարեն նա տեսավ Թեսսա Ուելսի դպրոցական վերջին օրվա՝ ավարտականից հետո նրա կյանքի արտացոլանքը։
  Նազովրեցու ոճի վերարկու և տանը գործված շարֆի նման մի բան կախված էին վերարկուի կախիչից։ Պլաստիկե անձրևանոցը կախված էր կեռիկից։ Տեսայի մաքուր, կոկիկ ծալված մարզահագուստը ընկած էր վերին դարակին։ Դրանց տակ դրված էր նոտաների մի փոքրիկ կույտ։ Դռան հետևում, որտեղ աղջիկների մեծ մասը պահում էր լուսանկարների կոլաժներ, Տեսան ուներ կատվի օրացույց։ Նախորդ ամիսները պատռվել էին։ Օրերը գծագրվել էին մինչև նախորդ հինգշաբթի։
  Ջեսիկան իր պահարանում գտնվող գրքերը համեմատեց Թեսայի դասարանների ցուցակի հետ, որը նա ստացել էր ընդունարանից: Երկու գիրք պակասում էր՝ կենսաբանություն և հանրահաշիվ II:
  "Որտե՞ղ էին նրանք", մտածեց Ջեսիկան։
  Ջեսիկան թերթեց Թեսայի մնացած դասագրքերի էջերը։ Նրա "Հաղորդակցություն և լրատվամիջոցներ" դասագրքում վառ վարդագույն թղթի վրա տպագրված էր ուսումնական ծրագիր։ Նրա աստվածաբանության դասագրքի՝ "Կաթոլիկ քրիստոնեության ըմբռնումը", ներսում կային քիմմաքրման մի քանի կտրոններ։ Մնացած գրքերը դատարկ էին։ Անձնական նշումներ, նամակներ կամ լուսանկարներ չկային։
  Պահարանի ներքևում ընկած էր մինչև հորթի բարձրության ռետինե կոշիկներ։ Ջեսիկան պատրաստվում էր փակել պահարանը, երբ որոշեց վերցնել կոշիկները և շրջել դրանք։ Ձախ կոշիկը դատարկ էր։ Երբ նա շրջեց աջ կոշիկը, ինչ-որ բան ընկավ փայլեցված փայտե հատակին։
  Փոքրիկ օրագիր՝ պատրաստված հորթի կաշվից՝ ոսկեզօծ զարդարանքով։
  
  Կայանատեղիում Ջեսիկան կերավ իր անփույթ կարկանդակը և կարդաց Թեսայի օրագիրը։
  Գրառումները քիչ էին, գրառումների միջև օրեր, երբեմն նույնիսկ շաբաթներ էին լինում։ Պարզվում է, որ Թեսան այն մարդկանցից չէր, ովքեր ստիպված էին լինում իր օրագրում գրանցել յուրաքանչյուր միտք, յուրաքանչյուր զգացողություն, յուրաքանչյուր հույզ և յուրաքանչյուր փոխազդեցություն։
  Ընդհանուր առմամբ, նա տխուր աղջկա տպավորություն էր թողնում, որը սովորաբար նայում էր կյանքի մութ կողմին։ Կային նշումներ մի վավերագրական ֆիլմի մասին, որը նա դիտել էր երեք երիտասարդ տղամարդկանց մասին, որոնք, նրա կարծիքով, ինչպես ֆիլմի ստեղծողները, կեղծ կերպով դատապարտվել էին սպանության համար Արևմտյան Մեմֆիսում, Թենեսի։ Կար մի երկար հոդված Ապալաչիայում սովամահ երեխաների ծանր վիճակի մասին։ Թեսան քսան դոլար նվիրաբերեց "Երկրորդ բերքահավաք" ծրագրին։ Կային մի քանի նշումներ Շոն Բրենանի մասին։
  Ի՞նչ սխալ եմ արել։ Ինչո՞ւ չես զանգում։
  Կար մի երկար և բավականին հուզիչ պատմություն մի անօթևան կնոջ մասին, որին Թեսան հանդիպեց։ Կարլա անունով մի կին ապրում էր 13-րդ փողոցի մեքենայում։ Թեսան չպատմեց, թե ինչպես է ծանոթացել կնոջ հետ, միայն պատմեց, թե որքան գեղեցիկ է Կարլան, թե ինչպես կարող էր մոդել դառնալ, եթե կյանքը այդքան շատ վատ բաներ չպատճառեր իրեն։ Կինը Թեսային ասաց, որ իր մեքենայում ապրելու ամենավատ կողմերից մեկը անձնական կյանքի բացակայությունն է, որ նա ապրում է մշտական վախի մեջ, որ ինչ-որ մեկը հետևում է իրեն, ինչ-որ մեկը մտադիր է վնասել իրեն։ Հաջորդ մի քանի շաբաթների ընթացքում Թեսան երկար ու խորը մտածեց խնդրի մասին, ապա հասկացավ, որ կարող է ինչ-որ բան անել օգնելու համար։
  Թեսան այցելեց իր մորաքրոջը՝ Ջորջիային։ Նա փոխառեց մորաքրոջ Singer կարի մեքենան և իր սեփական միջոցներով վարագույրներ կարեց անօթևան կնոջ համար, որոնք կարելի էր հմտորեն ամրացնել մեքենայի տանիքին։
  "Սա յուրահատուկ երիտասարդ տիկին է", մտածեց Ջեսիկան։
  Նշման վերջին գրառումը հետևյալն էր.
  
  Հայրիկը շատ հիվանդ է։ Կարծում եմ՝ նրա վիճակը վատանում է։ Նա փորձում է ուժեղ լինել, բայց գիտեմ, որ ինձ համար դա պարզապես խաղ է։ Նայում եմ նրա թույլ ձեռքերին և մտածում այն ժամանակների մասին, երբ փոքր էի, երբ նա ինձ ճոճանակների վրա էր հրում։ Զգացողություն էր, որ ոտքերս կարող էին դիպչել ամպերին։ Նրա ձեռքերը կտրված և սպիացած են սուր թերթաքարից ու ածուխից։ Նրա եղունգները մռայլ են երկաթե ջրահեռացման խողովակներից։ Նա միշտ ասում էր, որ հոգին թողել է Կարբոն շրջանում, բայց նրա սիրտը ինձ հետ է։ Եվ մայրիկի հետ։ Ես ամեն գիշեր լսում եմ նրա սարսափելի շնչառությունը։ Չնայած գիտեմ, թե որքան է ցավում, ամեն շունչ մխիթարում է ինձ, ասում է, որ նա դեռ այստեղ է։ Դեռևս հայրիկ։
  Օրագրի կենտրոնում երկու էջ պոկված էին, իսկ վերջին գրառումը, որը թվագրված էր գրեթե հինգ ամիս առաջ, պարզապես կարդում էր.
  
  Ես վերադարձա։ Պարզապես ինձ Սիլվիա անվանիր։
  Ո՞վ է Սիլվիան, մտածեց Ջեսիկան։
  Ջեսիկան թերթեց իր գրառումները։ Տեսայի մոր անունը Աննա էր։ Նա քույրեր չուներ։ Նազովրեցիում "Քույր Սիլվիա" հաստատ չկար։
  Նա կրկին թերթեց օրագիրը։ Ջնջված հատվածից մի քանի էջ առաջ կար մի մեջբերում մի բանաստեղծությունից, որը նա չէր ճանաչում։
  Ջեսիկան նայեց վերջին գրառմանը։ Այն թվագրված էր անցյալ տարի Շնորհակալության օրվանից անմիջապես առաջ։
  
  Ես վերադարձա։ Պարզապես ինձ Սիլվիա անվանիր։
  Որտեղի՞ց ես, Տեսսա։ Իսկ ո՞վ է Սիլվիան։
  OceanofPDF.com
  9
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 13:00
  Յոթերորդ դասարանում Իմի Փուրիֆին գրեթե վեց ոտնաչափ հասակ ուներ, և ոչ ոք երբեք նրան նիհար չէր անվանում։
  Անցյալում Ջիմի Փյուրիֆին կարող էր առանց որևէ բառ ասելու մտնել Գրեյս Ֆերիի ամենակեղտոտ սպիտակ բարերը, և զրույցները լռության էին մատնվում. դժվար գործերը մի փոքր ավելի պարզ էին դասավորվում։
  Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի Բլեք Բոթոմում ծնված և մեծացած Ջիմին դիմացել է թե՛ ներքին, թե՛ արտաքին դժվարությունների, և դրանց հետ գլուխ է հանել այնպիսի հավասարակշռությամբ ու փողոցային խելքով, որը կկոտրեր նույնիսկ ավելի ցածրահասակ մարդուն։
  Բայց հիմա, երբ Քևին Բիրնը կանգնած էր Ջիմմիի հիվանդանոցային սենյակի դռան մոտ, նրա առջև գտնվող տղամարդը նման էր Ջիմմի Փյուրիֆիի արևից գունաթափված ուրվագծին, այն մարդու պատյանի, ինչ նա նախկինում էր։ Ջիմին կորցրել էր մոտ երեսուն ֆունտ, նրա այտերը խորասուզվել էին, մաշկը մոխրագույն։
  Բիրնը հասկացավ, որ խոսելուց առաջ պետք է կոկորդը մաքրի։
  - Բարև, Քլաչ։
  Ջիմին գլուխը շրջեց։ Նա փորձեց խոժոռվել, բայց նրա շուրթերի անկյունները վերև բարձրացան՝ մատնելով խաղը։ "Տե՛ր Աստված։ Այստեղ պահակներ չե՞ն"։
  Բիրնը ծիծաղեց, չափազանց բարձր։ "Դու լավ տեսք ունես"։
  "Գնա անիծյալ", - ասաց Ջիմին։ "Ես նման եմ Ռիչարդ Փրայորին"։
  "Ո՛չ։ Գուցե Ռիչարդ Ռաունդթրին", - պատասխանեց Բիրնը։ "Բայց հաշվի առնելով ամեն ինչ..."
  "Ամեն ինչ հաշվի առնելով՝ ես պետք է Ուայլդվուդում լինեի Հոլի Բերիի հետ"։
  "Դու ավելի մեծ հնարավորություն ունես հաղթելու Մարիոն Բարիին"։
  "Կրկին անիծվի քեզ"։
  "Այնուամենայնիվ, դու այնքան լավ տեսք չունես, որքան նա, դետեկտիվ", - ասաց Բիրնը՝ բարձր պահելով ծեծված և կապտուկներից վերքված Գիդեոն Պրատի Polaroid լուսանկարը։
  Ջիմին ժպտաց։
  "Անիծյալ, այս տղաները անփույթ են", - ասաց Ջիմին՝ թույլ հարվածելով Բիրնին։
  "Դա գենետիկ է"։
  Բիրնը լուսանկարը հենեց Ջիմմիի ջրամանին։ Այն ավելի լավն էր, քան ցանկացած ապաքինման բացիկ։ Ջիմին և Բիրնը երկար ժամանակ փնտրում էին Գիդեոն Պրատին։
  "Ինչպե՞ս է իմ հրեշտակը", - հարցրեց Ջիմին։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը։ Ջիմի Փյուրիֆին ուներ երեք որդի՝ բոլորը կապտուկներով և բոլորը մեծացած, և նա իր ողջ քնքշությունը՝ այն քիչը, ինչ ուներ, շռայլորեն նվիրում էր Քևին Բիրնի դստերը՝ Քոլինին։ Ամեն տարի Քոլինի ծննդյան օրը UPS-ի միջոցով ինչ-որ ամոթալիորեն թանկարժեք անանուն նվեր էր գալիս։ Ոչ ոքի չէին խաբում։ "Նա շուտով մեծ Զատկական երեկույթ է կազմակերպելու"։
  "Խուլերի դպրոցո՞ւմ"։
  "Այո"։
  "Գիտե՞ս, ես մարզվել եմ", - ասաց Ջիմին, - "Շատ լավ է դառնում"։
  Ջիմին ձեռքերով մի քանի թույլ շարժումներ արեց։
  "Ի՞նչ պետք է լիներ դա", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ծննդյան օր էր"։
  "Իրականում այն մի փոքր նման էր Happy Sparkplug-ին"։
  "Այդպե՞ս է պատահել"։
  "Այո"։
  "Ախր"։ Ջիմին նայեց իր ձեռքերին, կարծես իրենց մեղքը լիներ։ Նա կրկին փորձեց ձեռքերի ձևերը, բայց արդյունքը ավելի լավը չէր։
  Բիրնը շոյեց Ջիմմիի բարձերը, ապա նստեց՝ իր ծանրությունը տեղափոխելով աթոռի վրա։ Հետևեց երկար, հարմարավետ լռություն, որը միայն հին ընկերների միջև է լինում։
  Բիրնը Ջիմմիին հնարավորություն տվեց զբաղվելու գործով։
  "Այսպիսով, ես լսեցի, որ դու պետք է կույս զոհաբերես"։ Ջիմմիի ձայնը խռպոտ ու թույլ էր։ Այս այցելությունն արդեն շատ էր թուլացրել նրան։ Սրտաբան-բուժքույրերը Բիրնին ասացին, որ նա կարող է այստեղ մնալ ընդամենը հինգ րոպե։
  "Այո", - պատասխանեց Բիրնը։ Ջիմին նկատի ուներ Բիրնի նոր զուգընկերոջը, որը առաջին օրվա սպանությունների հետաքննության սպա էր։
  "Որքա՞ն վատ"։
  "Իրականում ամենևին էլ վատ չէ", - ասաց Բիրնը։ "Նա լավ բնազդ ունի"։
  "Նա՞"
  "Ըհը", մտածեց Բիրնը։ Ջիմի Փյուրիֆին հնամաշ դպրոցական էր։ Իրականում, ըստ Ջիմիի, նրա առաջին կրծքանշանը գրված էր հռոմեական թվերով։ Եթե Ջիմի Փյուրիֆիից կախված լիներ, ոստիկանությունում միայն կանայք կլինեին աղախիններ։ "Այո"։
  - Նա երիտասարդ ծեր դետեկտի՞վ է։
  "Չեմ կարծում", - պատասխանեց Բիրնը։ Ջիմին նկատի ուներ այն քաջարի մարդկանց, ովքեր ներխուժել էին բաժանմունք, մեղադրել կասկածյալներին, վախեցրել վկաներին և փորձել մաքուր էջ բացել։ Բիրնի և Ջիմին նման փորձառու դետեկտիվները ընտրություն են կատարում։ Շատ ավելի քիչ բացահայտումներ կան։ Դա մի բան էր, որը կամ սովորում էիր, կամ՝ ոչ։
  "Նա գեղեցի՞կ է"։
  Բիրնը ընդհանրապես դրա մասին մտածելու կարիք չուներ։ "Այո՛։ Նրան"։
  - Մի պահ նրան բերեք։
  "Աստված իմ։ Դու էլ առնանդամի փոխպատվաստում անելու՞ ես անելու։"
  Ջիմին ժպտաց։ "Այո։ Մեծ գումար էլ։ Մտածեցի՝ ի՞նչ դժոխք է։ Ես այստեղ եմ և կարող եմ հսկայական գումար վճարել"։
  "Նա իրականում Վինսենթ Բալզանոյի կինն է"։
  Անունը միանգամից չհիշվեց։ "Այդ անիծյալ տաքարյունը Կենտրոնականից՞"։
  "Այո։ Նույնը։"
  -Մոռացիր ասածս։
  Բիրնը դռան մոտ ստվեր տեսավ։ Բուժքույրը նայեց սենյակ և ժպտաց։ Ժամանակն է գնալու։ Նա կանգնեց, ձգվեց և նայեց ժամացույցին։ Նա տասնհինգ րոպե ուներ մինչև Ջեսիկայի հետ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում հանդիպումը։ "Ես պետք է գնամ։ Այսօր առավոտյան մենք ուշացում ունեցանք"։
  Ջիմին խոժոռվեց՝ Բիրնին ստիպելով իրեն վատ զգալ։ Նա պետք է բերանը փակ պահեր։ Ջիմի Փյուրիֆիին պատմել նոր գործի մասին, որի վրա նա չէր աշխատելու, նման էր թոշակի անցած մաքրարյուն շանը Չերչիլ Դաունսի նկար ցույց տալուն։
  - Մանրամասներ, Ռիֆ։
  Բիրնը մտածում էր, թե որքան պետք է ասի։ Նա որոշեց պարզապես բացահայտել գաղտնիքը։ "Տասնյոթ տարեկան աղջիկ", - ասաց նա։ "Գտնվել է Ութերորդի և Ջեֆերսոնի մոտ գտնվող լքված շարքային տանը"։
  Ջիմմիի դեմքի արտահայտությունը թարգմանության կարիք չուներ։ Մասամբ դա պայմանավորված էր նրանով, թե որքան էր նա ցանկանում վերադառնալ գործի։ Մյուս կողմից՝ նա գիտակցում էր, որ այս գործերը հասել էին Քևին Բիրնին։ Եթե դու նրա աչքի առաջ սպանեիր մի երիտասարդ աղջկա, ապա այնտեղ բավականաչափ մեծ քար չկար թաքնվելու համար։
  - Դեղամիջոց՞
  "Ես այդպես չեմ կարծում", - ասաց Բիրնը։
  -Նրան լքե՞լ են։
  Բիրնը գլխով արեց։
  "Ի՞նչ ունենք", հարցրեց Ջիմին։
  "Մենք", մտածեց Բիրնը։ Շատ ավելի ցավոտ էր, քան նա կարծում էր։ "Մի փոքր"։
  -Տեղեկացրու ինձ, լա՞վ։
  "Գտա, Քլաչ", մտածեց Բիրնը։ Նա բռնեց Ջիմմիի ձեռքը և թեթևակի սեղմեց այն։ "Ինչ-որ բան պե՞տք է"։
  "Մի կտոր կողիկ լավ կլիներ։ Մսի կտորը։"
  "Եվ Դիետ Սփրայթը, չէ՞"։
  Ջիմին ժպտաց, կոպերը կախվեցին։ Նա հոգնած էր։ Բիրնը քայլեց դեպի դուռը՝ հույս ունենալով, որ կկարողանա հասնել զով, կանաչ միջանցքին, նախքան նրան լսելը, ցանկանալով, որ ինքը Մերսիում լիներ վկային հարցաքննելու համար, ցանկանալով, որ Ջիմին լիներ իր ետևում՝ Մարլբորոյի և Օլդ Սփայսի հոտով։
  Նա չգոյատևեց։
  "Ես չեմ վերադառնալու, այնպես չէ՞", հարցրեց Ջիմին։
  Բիրնը փակեց աչքերը, ապա բացեց՝ հուսալով, որ դեմքին հավատքի նման մի բան կհայտնվի։ Նա շրջվեց. "Իհարկե, Ջիմմի"։
  "Ոստիկանի համար դու սարսափելի ստախոս ես, գիտե՞ս դա։ Զարմանում եմ, որ մեզ նույնիսկ հաջողվեց լուծել առաջին գործը"։
  "Դու պարզապես ավելի ուժեղ ես դառնում։ Հիշատակի օրը դու կրկին փողոցում կլինես։ Կտեսնես։ Մենք կլցնենք Ֆինիգանի բաժակը և բաժակ կբարձրացնենք փոքրիկ Դեյդրեի համար"։
  Ջիմին թույլ, արհամարհականորեն ձեռքը թափահարեց, ապա գլուխը շրջեց դեպի պատուհանը։ Մի քանի վայրկյան անց նա քնեց։
  Բիրնը նրան նայեց մեկ ամբողջ րոպե։ Նա ուզում էր շատ, շատ ավելին ասել, բայց հետո ժամանակ կունենար։
  Չէ՞ որ դա ճիշտ է։
  Նա ժամանակ կունենա Ջիմմիին պատմելու, թե տարիների ընթացքում որքան շատ բան է նշանակել իր համար իրենց բարեկամությունը և թե ինչպես է նա նրանից սովորել, թե ինչ է իրական ոստիկանական աշխատանքը։ Նա ժամանակ կունենա Ջիմմիին ասելու, որ այս քաղաքը առանց նրա պարզապես նույնը չէ։
  Քևին Բիրնը մի քանի պահ կանգ առավ, ապա շրջվեց և դուրս եկավ միջանցք՝ դեպի վերելակները։
  
  ԲԻՐՆԸ ԿԱՆԳՆԱԾ ԷՐ ՀԻՎԱՆԴԱՆՈՑԻ ԱՌՋԵՎ, ձեռքերը դողում էին, կոկորդը լարված էր անհանգստությունից։ Նրան անհրաժեշտ եղավ Zippo-ի անիվը հինգ անգամ պտտեցնել՝ ծխախոտ վառելու համար։
  Նա տարիներ շարունակ չէր լացել, բայց ստամոքսի խորքում զգացողությունը նրան հիշեցրեց այն առաջին անգամը, երբ տեսել էր իր ծերունու լացը։ Նրա հայրը տան չափ բարձրահասակ էր, երկերեսանի մումիա՝ քաղաքում հայտնի, ինքնատիպ փայտով մարտիկ, որը կարող էր չորս տասներկու դյույմանոց բետոնե բլոկներ տանել աստիճաններով՝ առանց զրոյի։ Նրա լաց լինելու ձևը նրան փոքր էր դարձնում տասնամյա Քևինի համար, նրան դարձնում էր ցանկացած այլ երեխայի հոր նման։ Պադրեյգ Բիրնը կոտրվել էր Ռեյդ փողոցում գտնվող իրենց տան ետևում այն օրը, երբ իմացել էր, որ իր կինը քաղցկեղի վիրահատության կարիք ունի։ Մեգի Օ'Քոնել Բիրնը ապրեց ևս քսանհինգ տարի, բայց այդ ժամանակ ոչ ոք չգիտեր դրա մասին։ Այդ օրը նրա ծերունին կանգնած էր իր սիրելի դեղձենու մոտ՝ դողալով ինչպես խոտի թեփը ամպրոպի ժամանակ, իսկ Քևինը նստած էր իր երկրորդ հարկի ննջասենյակի պատուհանի մոտ՝ դիտելով նրան և լաց լինելով նրա հետ։
  Նա երբեք չմոռացավ այս պատկերը, երբեք էլ չի մոռանա։
  Այդ ժամանակից ի վեր նա չի լացել։
  Բայց նա հիմա ուզում էր դա։
  Ջիմմի։
  OceanofPDF.com
  10
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 13:10
  Աղջկական խոսակցություն։
  Կա՞ արդյոք այս տեսակի արուների համար այլ խորհրդավոր լեզու։ Կարծում եմ՝ ոչ։ Ոչ մի տղամարդ, ով երբևէ որևէ ժամանակով ծանոթ է եղել երիտասարդ կանանց զրույցներին, չի խոստովանի, որ չկա ավելի դժվար խնդիր, քան փորձել բացահայտել մի քանի ամերիկացի դեռահաս աղջիկների միջև պարզ անձնական զրույցը։ Համեմատության համար՝ Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի Enigma կոդը շատ հեշտ էր։
  Ես նստած եմ Starbucks-ում՝ Տասնվեցերորդ և Ուոլնատ փողոցների խաչմերուկում, առջևումս՝ սեղանին դրված զովացուցիչ լատտե։ Հարևան սեղանին երեք դեռահաս աղջիկներ են։ Նրանց բիսկոտիի և սպիտակ շոկոլադե մոկայի կումերի միջև, գնդացիրային բամբասանքների, ակնարկների և դիտարկումների հեղեղ է հոսում այնքան օձաձև, այնքան անկանոն, որ ես միայն կարողանում եմ հետևել դրան։
  Սեքս, երաժշտություն, դպրոց, կինո, սեքս, մեքենաներ, փող, սեքս, հագուստ։
  Ես հոգնել եմ պարզապես լսելուց։
  Երբ ես ավելի երիտասարդ էի, սեքսի հետ կապված չորս հստակ սահմանված "հիմքեր" կային։ Եթե ճիշտ լսեցի, դրանց միջև կան կանգառներ։ Երկրորդի և երրորդի միջև, ինչպես ես հասկանում եմ, հիմա կա "անկանոն" երկրորդը, որը, եթե չեմ սխալվում, ենթադրում է աղջկա կրծքերին լեզվով դիպչելը։ Հետո կա "անկանոն" երրորդը, որը ներառում է բերանային սեքսը։ Վերը նշվածներից ոչ մեկը, 1990-ականների շնորհիվ, ընդհանրապես սեքս չի համարվում, այլ "կապվածություն"։
  Հմայիչ։
  Ինձ ամենամոտ նստած աղջիկը կարմրահեր է, մոտ տասնհինգ տարեկան։ Նրա մաքուր, փայլուն մազերը հավաքված են պոչիկի մեջ և ամրացված սև թավշյա գլխակապով։ Նա հագել է վարդագույն կիպ մարզաշապիկ և նեղ բեժ ջինսեր։ Նա մեջքով է դեպի ինձ, և ես տեսնում եմ, որ նրա ջինսերը ցածր են կտրված, իսկ նրա դիրքը (առաջ թեքվելով՝ ընկերներին կարևոր բան ցույց տալու համար) երևում է վերնաշապիկի տակ սպիտակ, փափուկ մաշկի մի կտոր, սև կաշվե գոտի և վերնաշապիկի ներքևի մասը։ Նա այնքան մոտ է ինձ՝ ընդամենը մի քանի սանտիմետր, որ ես տեսնում եմ օդորակիչի քամուց առաջացած սագի փոքրիկ փոսիկները, ողնաշարի հիմքում եղած ակոսները։
  Բավականին մոտ, որ դիպչեմ։
  Նա շատախոսում է իր աշխատանքի հետ կապված ինչ-որ բանի մասին, այն մասին, թե ինչպես է Կորին անունով մեկը միշտ ուշանում և մաքրությունը թողնում իրեն, և թե ինչպես է ղեկավարը այդքան հիմար, ունի շատ վատ շունչ և կարծում է, որ շատ սեքսուալ է, բայց իրականում նման է "Սոպրանո" ֆիլմի այն գեր տղային, որը հոգ է տանում Թոնի քեռու կամ հայրիկի կամ որևէ մեկի մասին։
  Ես շատ եմ սիրում այս դարաշրջանը։ Ոչ մի մանրուք այնքան փոքր կամ աննշան չէ, որ վրիպի նրանց ուշադրությունից։ Նրանք բավականաչափ գիտեն, որպեսզի օգտագործեն իրենց սեռականությունը՝ իրենց ուզածին հասնելու համար, բայց պատկերացում չունեն, որ իրենց ունեցածը այնքան հզոր է և կործանարար տղամարդու հոգեբանության համար, որ եթե միայն իմանային, թե ինչ խնդրել, այն նրանց կմատուցվեր սկուտեղի վրա։ Իրոնիան այն է, որ նրանց մեծ մասը, երբ այս հասկացողությունը արթնանա, այլևս ուժ չի ունենա իրենց նպատակներին հասնելու համար։
  Ասես ազդանշանի պես, նրանք բոլորը միաժամանակ նայեցին իրենց ժամացույցներին։ Նրանք հավաքեցին աղբը և ուղղվեցին դեպի դուռը։
  Ես չեմ հետևելու։
  Ոչ այս աղջիկները։ Ոչ այսօր։
  Այսօր պատկանում է Բեթանիին։
  Թագը դրված է ոտքերիս մոտ գտնվող պարկի մեջ, և չնայած ես հեգնանքի երկրպագու չեմ (Կառլ Կրաուսի խոսքերով՝ հեգնանքը շուն է, որը հաչում է լուսնի վրա և միզում գերեզմանների վրա), այն փաստը, որ պարկը Բեյլիից է, փոքր հեգնանք չէ։ Բենքսը և Բիդլը։
  Կասիոդորոսը հավատում էր, որ փշե պսակը դրվել է Հիսուսի գլխին, որպեսզի աշխարհի բոլոր փշերը հավաքվեն և կոտրվեն, բայց ես չեմ հավատում, որ դա ճիշտ է։ Բեթանիայի պսակը ընդհանրապես կոտրված չէ։
  Բեթանի Փրայսը դպրոցից դուրս է գալիս ժամը 2:20-ին: Երբեմն նա կանգ է առնում Dunkin' Donuts-ում՝ տաք շոկոլադ և կրուլեր խմելու, նստում է խցիկում և կարդում է Փեթ Բալարդի կամ Լին Մյուրեյի գիրքը, որոնք գրողներ են, որոնք մասնագիտանում են մեծ չափսի կանանց մասին սիրային վեպերի մեջ:
  Գիտեք, Բեթանին ավելի գեր է, քան մյուս աղջիկները և սարսափելիորեն անհարմար է զգում դրա համար։ Նա իր ապրանքանիշերի՝ Zaftique-ի և Junonia-ի ապրանքները գնում է առցանց, բայց դեռևս անհարմար է զգում Macy's-ի և Nordstrom-ի մեծ չափսի խանութներում գնումներ կատարելիս՝ վախենալով, որ դասընկերները կտեսնեն իրեն։ Ի տարբերություն իր որոշ նիհար ընկերուհիների, նա չի փորձում կարճացնել դպրոցական համազգեստի կիսաշրջազգեստի եզրը։
  Ասում են՝ ունայնությունը ծաղկում է, բայց պտուղ չի տալիս։ Հնարավոր է, բայց իմ աղջիկները սովորում են Մարիամի դպրոցում և, հետևաբար, իրենց մեղքերին հակառակ, առատ շնորհ կստանան։
  Բեթանին չգիտի դա, բայց նա կատարյալ է այնպիսին, ինչպիսին կա։
  Իդեալական։
  Բացառությամբ մեկի։
  Եվ ես կշտկեմ այն։
  OceanofPDF.com
  11
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 15:00
  Նրանք ամբողջ օրը ուսումնասիրեցին այն երթուղին, որով Թեսա Ուելսն այդ առավոտյան գնացել էր իր ավտոբուսի կանգառ հասնելու համար։ Չնայած որոշ տներ չէին արձագանքում դռան թակոցներին, նրանք խոսեցին տասնյակ մարդկանց հետ, ովքեր ճանաչում էին կաթոլիկ դպրոցական աղջիկներին, որոնք նստել էին անկյունում ավտոբուսը։ Ոչ ոք ոչ մի անսովոր բան չհիշեց ո՛չ ուրբաթ օրը, ո՛չ էլ որևէ այլ օր։
  Ապա նրանք կարճատև ընդմիջում վերցրին։ Ինչպես հաճախ է պատահում, նա հասավ վերջին կանգառին։ Այս անգամ՝ մի խարխուլ շարքային տանը՝ ձիթապտղի կանաչ ծածկերով և եղջերուի գլխի տեսքով կեղտոտ պղնձե դռան թակիչով։ Տունը գտնվում էր կես թաղամասից էլ պակաս հեռավորության վրա այն վայրից, որտեղ Թեսա Ուելսը նստեց դպրոցական ավտոբուսը։
  Բիրնը մոտեցավ դռանը։ Ջեսիկան մի քայլ հետ քաշվեց։ Մեկ տասնյակ թակոցից հետո նրանք պատրաստվում էին շարունակել ճանապարհը, երբ դուռը մի փոքր բացվեց։
  "Ես ոչինչ չեմ գնում", - առաջարկեց տղամարդու բարակ ձայնը։
  "Չեմ վաճառում"։ Բիրնը տղամարդուն ցույց տվեց իր կրծքանշանը։
  - Ի՞նչ ես ուզում։
  "Նախ, ուզում եմ, որ դուռը բացես մեկ դյույմից ավելի", - հնարավորինս դիվանագիտորեն պատասխանեց Բիրնը՝ մտնելով օրվա իր հիսուներորդ հարցազրույցի մեջ։
  Տղամարդը փակեց դուռը, արձակեց շղթան և լայն բացեց այն։ Նա յոթանասունն անց էր, հագել էր վանդակավոր գիշերանոց և վառ մանուշակագույն սմոկինգ, որը, հնարավոր է, նորաձև էր Այզենհաուերի վարչակազմի օրոք։ Նա կրում էր ազատ մանկասայլակներ և առանց գուլպաների։ Նրա անունը Չարլզ Նուն էր։
  "Մենք խոսում ենք տարածքի բոլորի հետ, պարոն։ Պատահաբար տեսե՞լ եք այս աղջկան ուրբաթ օրը։"
  Բիրնը առաջարկեց Թեսսա Ուելսի լուսանկարը՝ նրա ավագ դպրոցի դիմանկարի պատճենը։ Նա բաճկոնի գրպանից հանեց պատրաստի բիֆոկալ ակնոցների զույգ և մի քանի պահ ուսումնասիրեց լուսանկարը՝ ակնոցները վեր ու վար, առաջ ու ետ ուղղելով։ Ջեսիկան դեռ տեսնում էր աջ ոսպնյակի ներքևի մասում գտնվող գնի պիտակը։
  "Այո, ես տեսա նրան", - ասաց Նունը։
  "Որտե՞ղ"։
  "Նա քայլեց դեպի անկյունը, ինչպես ամեն օր"։
  -Որտե՞ղ տեսար նրան։
  Տղամարդը մատնացույց արեց մայթը, ապա ոսկրոտ ցուցամատը շարժեց ձախից աջ։ "Նա, ինչպես միշտ, փողոց մտավ։ Ես հիշում եմ նրան, որովհետև նա միշտ այնպիսի տեսք ունի, կարծես ինչ-որ տեղ գնացած լինի"։
  "Անջատե՞լ ես"։
  "Այո։ Գիտես։ Ինչպես իր սեփական մոլորակի վրա ինչ-որ տեղ։ Աչքերը կախ, մտածում են ամեն տեսակի անհեթեթությունների մասին։"
  "Ուրիշ ի՞նչ ես հիշում", հարցրեց Բիրնը։
  "Դե, նա մի պահ կանգ առավ պատուհանի առջև։ Մոտավորապես այնտեղ, որտեղ կանգնած է այս երիտասարդ կինը։"
  Ոչ ոք մատը չմատնեց այնտեղ, որտեղ կանգնած էր Ջեսիկան։
  - Որքա՞ն ժամանակ նա այնտեղ էր։
  - Ես ժամանակը չնկատեցի։
  Բիրնը խորը շունչ քաշեց, արտաշնչեց, համբերատար քայլում էր պարանի վրայով՝ առանց ցանցի։ "Մոտավորապես"։
  "Չգիտեմ", - ասաց Նունը։ Նա նայեց առաստաղին՝ փակելով աչքերը։ Ջեսիկան նկատեց, որ նրա մատները դողում էին։ Թվում էր, թե Չարլզ Նունը հաշվում էր։ Եթե տասից ավելին լիներ, նա մտածեց, թե արդյոք նա կհանի կոշիկները։ Նա նայեց Բիրնին։ "Գուցե քսան վայրկյան"։
  "Ի՞նչ արեց նա"։
  "Արդյո՞ք"
  "Մինչ նա ձեր տան առջև էր։ Ի՞նչ արեց նա"։
  - Նա ոչինչ չարեց։
  - Նա պարզապես կանգնած էր այնտեղ՞
  "Դե, նա փողոցում ինչ-որ բան էր փնտրում։ Ոչ, ոչ թե հենց փողոցում։ Ավելի շուտ՝ տան կողքի մուտքի մոտ"։ Չարլզ Նունը մատնացույց արեց աջ՝ մուտքի ճանապարհը, որը բաժանում էր իր տունը անկյունում գտնվող պանդոկից։
  "Միայն դիտո՞ւմ ես"։
  "Այո։ Կարծես թե նա տեսավ ինչ-որ հետաքրքիր բան։ Կարծես թե տեսավ մեկին, ում ճանաչում էր։ Նա մի փոքր կարմրեց։ Գիտե՞ս, թե որքան երիտասարդ են աղջիկները։
  "Ոչ ճիշտ է", - ասաց Բիրնը։ "Ինչո՞ւ չես ասում ինձ"։
  Միևնույն ժամանակ, նրա ամբողջ մարմնի լեզուն փոխվեց՝ ազդելով այն նուրբ տեղաշարժերի վրա, որոնք երկու կողմերին էլ ազդանշան են տալիս, որ նրանք մտել են զրույցի նոր փուլ։ Ոչ ոք կես դյույմով հետ չմնաց, և նրա սմոկինգի գոտին լարվեց, ուսերը թեթևակի լարվեցին։ Բիրնը իր ծանրությունը տեղափոխեց աջ ոտքի վրա և նայեց տղամարդու կողքով դեպի նրա հյուրասենյակի մթությունը։
  "Ես ուղղակի ասում եմ", - ասաց Նունը։ "Նա մի վայրկյան կարմրեց, այդքանը"։
  Բիրնը տղամարդու հայացքը պահեց մինչև վերջինս ստիպված եղավ հայացքը մի կողմ քաշել։ Ջեսիկան Քևին Բիրնին ճանաչում էր ընդամենը մի քանի ժամ, բայց նա արդեն տեսնում էր նրա աչքերում սառը կանաչ կրակը։ Բիրնը շարունակեց։ Չարլզ Նունը նրանց տղամարդը չէր։ "Նա որևէ բան ասե՞լ է"։
  "Չեմ կարծում", - պատասխանեց Նունը՝ ձայնում հարգանքի նոր չափաբաժինով։
  - Այդ մուտքի մոտ որևէ մեկին տեսա՞ր։
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - ասաց տղամարդը։ "Ես այնտեղ պատուհան չունեմ։ Բացի այդ, դա իմ գործը չէ"։
  Այո՛, ճիշտ է, մտածեց Ջեսիկան։ "Ուզո՞ւմ ես գալ Ռաունդհաուս և բացատրել, թե ինչու ես ամեն օր տեսնում, թե ինչպես են երիտասարդ աղջիկները դպրոց գնում"։
  Բիրնը տղամարդուն մի քարտ տվեց։ Չարլզ Նունը խոստացավ զանգահարել, եթե նա ինչ-որ բան հիշի։
  Կեսօրվա խանութի կողքին գտնվող շենքը լքված պանդոկ էր՝ "Հինգ ոզնին" անունով, փողոցի վրա քառակուսի, միահարկ մի բեկոր, որը ելք էր տալիս դեպի Տասնիններորդ փողոց և Պոպլար պողոտա։
  Նրանք թակեցին "Հինգ Այս"-ի դուռը, բայց պատասխան չկար։ Շենքը փակված էր տախտակներով և գրված էր հինգ զգայարանները պատկերող գրաֆիտիով։ Նրանք ստուգեցին դռներն ու պատուհանները. դրանք բոլորը ամուր փակված էին մեխերով և դրսից կողպված։ Ինչ էլ որ պատահեր Տեսսայի հետ, դա տեղի չունեցավ այս շենքում։
  Նրանք կանգնեցին մուտքի մոտ և նայեցին փողոցով վեր ու վար, ինչպես նաև փողոցի մյուս կողմում։ Կային երկու շարքային տներ՝ մուտքի ճանապարհի հիանալի տեսարանով։ Նրանք հարցազրույց վերցրին երկու վարձակալներից էլ։ Ոչ մեկը չհիշեց, որ տեսել է Թեսսա Ուելսին։
  Ռաունդհաուս վերադառնալու ճանապարհին Ջեսիկան հավաքեց Թեսսա Ուելսի վերջին առավոտվա փազլը։
  Ուրբաթ օրը՝ ժամը 6:50-ի սահմաններում, Թեսսա Ուելսը դուրս եկավ իր տնից և ուղղվեց դեպի ավտոբուսի կանգառ։ Նա ընտրեց նույն երթուղին, որը միշտ անում էր՝ Քսաներորդ փողոցով դեպի Փոփլար, թաղամասով ներքև, ապա փողոցը հատելով։ Մոտավորապես ժամը 7-ին նրան տեսան Տասնիններորդ և Փոփլար փողոցների շարքային տան դիմաց, որտեղ նա մի պահ տատանվեց՝ հավանաբար տեսնելով իր ծանոթներից մեկին փակ պանդոկի մուտքի մոտ։
  Գրեթե ամեն առավոտ նա հանդիպում էր իր Նազովրեցի ընկերներին։ Մոտավորապես վեցն անց հինգ րոպեին ավտոբուսը վերցնում էր նրանց և տանում դպրոց։
  Բայց ուրբաթ առավոտյան Թեսա Ուելսը չհանդիպեց իր ընկերներին։ Ուրբաթ առավոտյան Թեսան պարզապես անհետացավ։
  Մոտ յոթանասուներկու ժամ անց նրա մարմինը հայտնաբերվեց Ֆիլադելֆիայի ամենավատ թաղամասերից մեկի լքված շարքային տանը՝ կոտրված պարանոցով, խեղաթյուրված ձեռքերով, իսկ մարմինը գրկած էր հռոմեական սյան ծաղրը։
  Ո՞վ էր այդ մուտքի ճանապարհին։
  
  Ռաունդհաուս վերադառնալով՝ Բիրնը ստուգեց NCIC և PCIC բոլոր նրանց գրառումները, ում նրանք հանդիպել էին։ Այսինքն՝ բոլոր նրանց, ում հետաքրքրում էին. Ֆրենկ Ուելս, ԴեՋոն Ուիզերս, Բրայան Պարկհերսթ, Չարլզ Նուն, Շոն Բրենան։ Ազգային հանցագործությունների տեղեկատվական կենտրոնը քրեական արդարադատության տեղեկատվության համակարգչային ինդեքս է, որը հասանելի է դաշնային, նահանգային և տեղական իրավապահ մարմիններին և քրեական արդարադատության այլ մարմիններին։ Տեղական տարբերակը Ֆիլադելֆիայի հանցագործությունների տեղեկատվական կենտրոնն էր։
  Միայն դոկտոր Բրայան Պարկհերսթը արդյունքներ տվեց։
  Շրջագայության ավարտին նրանք հանդիպեցին Այք Բյուքենանի հետ՝ նրան վիճակի մասին զեկույց ներկայացնելու համար։
  "Գուշակիր, թե ում մոտ է այդ թուղթը", - հարցրեց Բիրնը։
  Ինչ-ինչ պատճառներով Ջեսիկան այդքան էլ երկար չմտածեց դրա մասին։ "Բժիշկ։ Քյոլն՞", - պատասխանեց նա։
  "Հասկանում ես", - ասաց Բիրնը։ "Բրայան Ալան Պարկհերսթ", - սկսեց նա՝ կարդալով համակարգչից տպված տեքստը։ "Երեսունհինգ տարեկան, ամուրի, ներկայումս բնակվում եմ Լարչվուդ փողոցում՝ Գարդեն Քորթ թաղամասում։ Ստացել եմ բակալավրի աստիճան Օհայոյի Ջոն Քերոլի համալսարանից և բժշկական գիտությունների դոկտորի աստիճան Փենսիլվանիայի համալսարանից"։
  "Ի՞նչ նախահայրեր", հարցրեց Բյուքենենը։ "Անցնել չարտոնված տեղում՞":
  "Պատրա՞ստ եք դրան։ Ութ տարի առաջ նրան մեղադրանք առաջադրվեց առևանգման համար։ Բայց մեղադրանք չկար"։
  "Առևանգո՞ւմ", - մի փոքր անհավատալիորեն հարցրեց Բյուքենենը։
  "Նա աշխատում էր որպես խորհրդատու ավագ դպրոցում, և պարզվեց, որ նա սիրավեպ ունի ավագ դպրոցի աշակերտուհու հետ։ Նրանք գնացին հանգստյան օրերին՝ առանց աղջկա ծնողներին տեղեկացնելու, ծնողները զանգահարեցին ոստիկանություն, և բժիշկ Պարկհերսթը ձերբակալվեց"։
  "Ինչո՞ւ հաշիվ-ապրանքագիրը չի տրամադրվել"։
  "Բարեբախտաբար բարի բժշկի համար, աղջիկը տասնութ տարեկան դարձավ նրանց մեկնումից մեկ օր առաջ, և նա հայտարարեց, որ կամավոր համաձայնություն է տվել։ Դատախազությունը ստիպված եղավ հանել բոլոր մեղադրանքները"։
  "Եվ որտե՞ղ է սա պատահել", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Օհայոյում։ Բոմոնտի դպրոց։"
  "Ի՞նչ է Բոմոնտի դպրոցը"։
  "Կաթոլիկ աղջիկների դպրոց"։
  Բյուքենենը նայեց Ջեսիկային, ապա՝ Բիրնին։ Նա գիտեր, թե ինչ էին նրանք երկուսն էլ մտածում։
  "Եկեք զգուշորեն մոտենանք դրան", - ասաց Բյուքենանը։ "Երիտասարդ աղջիկների հետ հանդիպելը շատ տարբեր է այն բանից, ինչ պատահեց Թեսսա Ուելսի հետ։ Դա կլիներ աղմկոտ դեպք, և ես չեմ ուզում, որ Մոնսինյոր Քոփերբոլսը ինձ հետապնդի ինձ հետապնդելու համար"։
  Բյուքենենը նկատի ուներ Մոնսինյոր Թերի Փեյսեքին՝ Ֆիլադելֆիայի արքեպիսկոպոսության շատ աղմկոտ, շատ հեռատես և, ոմանց կարծիքով, կռվարար խոսնակին։ Փեյսեքը վերահսկում էր Ֆիլադելֆիայի կաթոլիկ եկեղեցիների և դպրոցների բոլոր լրատվամիջոցների հետ կապերը։ Նա բազմիցս բախվել է բաժնի հետ 2002 թվականի կաթոլիկ քահանայի սեռական սկանդալի ժամանակ և սովորաբար հաղթանակ է տարել հասարակայնության հետ կապերի մարտերում։ Դուք չէիք ցանկանա կռվել Թերի Փեյսեքի հետ, եթե լիովին դող չէիք զգում։
  Մինչ Բիրնը կհասցներ բարձրացնել Բրայան Պարկհերսթի նկատմամբ հսկողության հարցը, նրա հեռախոսը զանգեց։ Դա Թոմ Ուեյրիխն էր։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Բիրնը։
  Վեյրիխն ասաց. "Ավելի լավ է ինչ-որ բան տեսնես"։
  
  Դատաբժշկական փորձաքննիչի գրասենյակը մոխրագույն մոնոլիտ էր Համալսարանական պողոտայում: Ֆիլադելֆիայում տարեկան գրանցվող մոտ վեց հազար մահերի գրեթե կեսը պահանջում էր դիահերձում, և դրանք բոլորը տեղի են ունեցել այս շենքում:
  Բիրնն ու Ջեսիկան գլխավոր դիահերձարան մտան ժամը վեցից անմիջապես հետո։ Թոմ Ուեյրիչը գոգնոց էր հագել և խորը մտահոգված հայացք ուներ։ Թեսսա Ուելսը պառկած էր չժանգոտվող պողպատե սեղաններից մեկի վրա, նրա մաշկը բաց մոխրագույն էր, իսկ ուսերին՝ փոշեկապույտ սավանը։
  "Ես սա համարում եմ սպանություն", - ասաց Վեյրիչը՝ նշելով ակնհայտը։ "Ողնուղեղի կտրվածքի պատճառով ողնաշարի ցնցում"։ Վեյրիչը ռենտգենյան լուսանկարը տեղադրեց լուսային տախտակի մեջ։ "Կտրումը տեղի է ունեցել C5-ի և C6-ի միջև"։
  Նրա սկզբնական գնահատականը ճիշտ էր։ Թեսսա Ուելսը մահացավ պարանոցի կոտրվածքից։
  "Բեմի վրա՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Դեպքի վայրում", - ասաց Վեյրիխը։
  "Կապտուկներ կա՞ն", հարցրեց Բիրնը։
  Վեյրիչը վերադարձավ դիակի մոտ և մատնացույց արեց Թեսսա Ուելսի պարանոցի վրա երկու փոքր կապտուկները։
  "Այստեղ նա բռնեց նրան, ապա գլուխը շարժեց դեպի աջ"։
  "Ինչ-որ օգտակար բան կա՞"։
  Վեյրիչը գլուխը թափ տվեց։ "Կատարողը լատեքսե ձեռնոցներ էր հագել"։
  "Իսկ ճակատին խաչը ի՞նչ կասես"։ Թեսայի ճակատին կապույտ կավճագույն նյութը հազիվ տեսանելի էր, բայց դեռևս այնտեղ էր։
  "Ես քսուք վերցրի", - ասաց Վեյրիչը։ "Լաբորատորիայում է"։
  "Կա՞ն պայքարի որևէ նշաններ։ Պաշտպանական վերքեր՞"։
  "Ոչ մի", - ասաց Վեյրիխը։
  Բիրնը մտածեց այս մասին։ "Եթե նա կենդանի էր, երբ նրան բերեցին այդ նկուղ, ինչո՞ւ պայքարի նշաններ չկային", - հարցրեց նա։ "Ինչո՞ւ նրա ոտքերն ու ազդրերը ծածկված չէին կտրվածքներով"։
  "Մենք նրա օրգանիզմում միդազոլամի փոքր քանակություն հայտնաբերեցինք"։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Միդազոլամը նման է Ռոհիպնոլին։ Այսօր մենք այն ավելի ու ավելի հաճախ ենք տեսնում փողոցներում, քանի որ այն դեռևս անգույն և անհոտ է"։
  Ջեսիկան Վինսենթի միջոցով գիտեր, որ Ռոհիպնոլի՝ որպես սեռական բռնության դեմ դեղամիջոցի օգտագործումը սկսել էր նվազել, քանի որ դրա բանաձևը հեղուկի մեջ մտնելիս կապույտ էր դառնում՝ այդպիսով զգուշացնելով անտեղյակ զոհերին: Բայց թողեք գիտությանը մեկ սարսափը մյուսով փոխարինելու հարցը:
  - Այսինքն՝ դուք ասում եք, որ մեր ակտիվիստը միդազոլամ է լցրել խմիչքի մեջ՞:
  Վեյրիչը գլուխը թափ տվեց։ Նա բարձրացրեց Թեսսա Ուելսի պարանոցի աջ կողմի մազերը։ Կար մի փոքրիկ ծակած վերք։ "Նրան ներարկել են այս դեղը։ Փոքր տրամագծով ասեղ։
  Ջեսիկան ու Բիրնը հայացքները դիպչեցին։ Դա փոխեց իրավիճակը։ Մի բան էր թմրանյութերի ազդեցության տակ խմիչք խմելը, բոլորովին այլ բան՝ փողոցներում խելագարը, որը հիպոդերմիկ ասեղով շրջում էր։ Նրան չէր հետաքրքրում իր զոհերին իր ցանցի մեջ գցելը։
  "Իսկապե՞ս այդքան դժվար է ճիշտ կառավարելը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Մկանների վնասվածքից խուսափելու համար որոշակի գիտելիքներ են անհրաժեշտ", - ասաց Վեյրիչը: "Բայց դուք դա չեք կարող սովորել մի փոքր պրակտիկայով: LPN-ը կարող է դա անել առանց որևէ խնդրի: Մյուս կողմից, դուք կարող եք միջուկային զենք կառուցել՝ օգտագործելով այն իրերը, որոնք այսօր կարելի է գտնել առցանց":
  "Իսկ դեղամիջոցի մասին ի՞նչ կասես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Նույնն է նաև ինտերնետի հետ", - ասաց Վեյրիչը: "Ես կանադական OxyContin-ի սպամ եմ ստանում յուրաքանչյուր տասը րոպեն մեկ: Բայց միդազոլամի առկայությունը չի բացատրում պաշտպանական վերքերի բացակայությունը: Նույնիսկ հանգստացնողի ազդեցության տակ բնական բնազդն է պայքարել: Նրա օրգանիզմում բավարար քանակությամբ դեղամիջոց չկար նրան լիովին անգործունակ դարձնելու համար":
  "Դե ի՞նչ ես ասում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ասում եմ՝ ուրիշ բան էլ կա։ Պետք է եւս մի քանի թեստեր անցկացնեմ"։
  Ջեսիկան սեղանին նկատեց մի փոքրիկ ապացույցների տոպրակ։ "Սա ի՞նչ է"։
  Վեյրիչը մի ծրար տվեց։ Ներսում մի փոքրիկ նկար կար՝ հին նկարի վերարտադրություն։ "Այն նրա ձեռքերի մեջ էր"։
  Նա պատկերը հանեց ռետինե ծայրերով աքցանով։
  "Այն ծալված էր նրա ափերի արանքում", - շարունակեց նա։ "Մատնահետքերը մաքրվել էին դրանից։ Ոչ մի բան չկար"։
  Ջեսիկան ուշադիր նայեց վերարտադրությանը, որը մոտավորապես բրիջի խաղաքարտի չափ էր։ "Գիտե՞ս՝ սա ինչ է"։
  "CSU-ն թվային լուսանկար արեց և ուղարկեց այն Ազատ գրադարանի կերպարվեստի բաժնի գլխավոր գրադարանավարուհուն", - ասաց Վեյրիխը: "Նա անմիջապես ճանաչեց այն: Դա Ուիլյամ Բլեյքի գիրքն է, որը կոչվում է "Դանթեն և Վիրգիլիոսը դժոխքի դարպասների մոտ"":
  "Գաղափար ունե՞ս, թե սա ինչ է նշանակում", հարցրեց Բիրնը։
  "Կներեք։ Պատկերացում չունեմ։"
  Բիրնը մի պահ նայեց լուսանկարին, ապա այն դրեց ապացույցների պայուսակի մեջ։ Նա դարձավ դեպի Թեսսա Ուելսը։ "Նրա նկատմամբ սեռական բռնություն գործադրվե՞լ է"։
  "Այո և ոչ", - ասաց Վեյրիխը։
  Բիրնն ու Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեցին։ Թոմ Ուեյրիխին դուր չէր գալիս թատրոնը, ուստի պետք է որ լավ պատճառ լիներ, որ նա հետաձգում էր այն, ինչ պետք է պատմեր նրանց։
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Բիրնը։
  "Իմ նախնական եզրակացությունները ցույց են տալիս, որ նրան բռնաբարության չեն ենթարկել, և, որքանով ես գիտեմ, նա վերջին մի քանի օրերի ընթացքում սեռական հարաբերություն չի ունեցել", - ասաց Վեյրիխը։
  "Լավ։ Դա դրա մաս չէ կազմում", - ասաց Բիրնը։ "Ի՞նչ ես նկատի ունենում "այո"-ով"։
  Վեյրիչը մի պահ տատանվեց, ապա սավանը քաշեց մինչև Թեսայի ազդրերը։ Երիտասարդ կնոջ ոտքերը մի փոքր բաց էին։ Այն, ինչ տեսավ Ջեսիկան, նրա շունչը կտրեց։ "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց նա, նախքան կհասցներ զսպել իրեն։
  Սենյակում լռություն էր տիրում, նրա կենդանի բնակիչները խորասուզված էին իրենց մտքերի մեջ։
  "Ե՞րբ է սա արվել", - վերջապես հարցրեց Բիրնը։
  Վեյրիխը կոկորդը մաքրեց։ Նա սա անում էր արդեն որոշ ժամանակ, և նույնիսկ իրեն թվում էր, թե դա ինչ-որ նոր բան է։ "Վերջին տասներկու ժամվա ընթացքում ինչ-որ պահի"։
  "Մահճակալի՞ վրա"։
  "Մահից առաջ", - պատասխանեց Վեյրիխը:
  Ջեսիկան կրկին նայեց մարմնին. այս երիտասարդ աղջկա վերջնական նվաստացման պատկերը գտել և հաստատվել էր նրա մտքում այնպիսի տեղ, որտեղ, ինչպես նա գիտեր, կապրի շատ երկար ժամանակ։
  Բավարար չէր, որ Թեսսա Ուելսին դպրոց գնալու ճանապարհին առևանգել էին փողոցից։ Բավարար չէր, որ նրան թմրանյութ էին տվել և տարել մի վայր, որտեղ ինչ-որ մեկը կոտրել էր նրա պարանոցը։ Բավարար չէր, որ նրա ձեռքերը կտրել էին պողպատե փակաղակով և աղոթքով կնքել։ Ով էլ որ դա արել էր, ավարտել էր աշխատանքը վերջնական ամոթով, որը Ջեսիկայի ստամոքսը խառնում էր։
  Թեսսա Ուելսի հեշտոցը կարված էր։
  Եվ կոպիտ կարը, որը կատարվել էր հաստ սև թելով, խաչի նշանով էր։
  OceanofPDF.com
  12
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 18:00
  Եթե Ջ. ԱԼՖՐԵԴ ՊՐԵՖՐՈՉԸ իր կյանքը չափում էր սուրճի գդալներով, ապա Սայմոն Էդվարդ Քլոուզը՝ վերջնաժամկետներով։ Նա հինգ ժամից էլ պակաս ժամանակ ուներ "Ռեպորտաժ"-ի հաջորդ օրվա տպագրության վերջնաժամկետը պահպանելու համար։ Իսկ ինչ վերաբերում է երեկոյան տեղական լուրերի բացման տիտրերին, նա ոչինչ չուներ հաղորդելու։
  Երբ նա շփվում էր այսպես կոչված օրինական մամուլի լրագրողների հետ, նա վտարված էր։ Նրանք նրան վերաբերվում էին որպես մոնղոլոիդ երեխայի՝ կեղծ կարեկցանքի և փոխադարձ համակրանքի արտահայտություններով, բայց այնպիսի արտահայտությամբ, որն ասում էր. "Մենք չենք կարող ձեզ հեռացնել կուսակցությունից, բայց խնդրում եմ, թողեք Հումմելներին հանգիստ"։
  Ութերորդ փողոցում գտնվող հանցագործության վայրի մոտ կանգնած վեց լրագրողներ հազիվ նայեցին նրան, երբ նա իր տասը տարեկան Honda Accord-ով կանգ առավ։ Սայմոնը կցանկանար մի փոքր ավելի զգույշ լինել իր ժամանման ժամանակ, բայց նրա խլացուցիչը, որը վերջերս Pepsi-ի վիրահատությունից հետո ամրացված էր բազմաֆունկցիոնալ մեքենային, պնդում էր, որ առաջինը հայտարարվի։ Նա գրեթե կես թաղամասից լսում էր ժպիտները։
  Թաղամասը շրջապատված էր դեղին հանցագործության վայրի ժապավենով։ Սայմոնը մեքենան շրջեց, մոտեցավ Ջեֆերսոնին և դուրս եկավ Իններորդ փողոց։ Ուրվականների քաղաք։
  Սայմոնը դուրս եկավ և ստուգեց ձայնագրիչի մարտկոցները։ Նա հարթեց փողկապը և տաբատի կնճռոտված մասերը։ Նա հաճախ մտածում էր, որ եթե ամբողջ գումարը չծախսի հագուստի վրա, գուցե կարողանա արդիականացնել իր մեքենան կամ բնակարանը։ Բայց նա միշտ դա բացատրում էր նրանով, որ ժամանակի մեծ մասն անցկացնում է դրսում, ուստի եթե ոչ ոք չտեսներ իր մեքենան կամ բնակարանը, կմտածեին, որ նա ավերակ է։
  Ի վերջո, այս շոու-բիզնեսում կերպարն ամեն ինչ է, չէ՞։
  Նա գտավ անհրաժեշտ մուտքի ճանապարհը՝ կտրված։ Երբ տեսավ համազգեստով մի սպա, որը կանգնած էր հանցագործության վայրում գտնվող տան ետևում (բայց ոչ միայնակ լրագրող, գոնե դեռ ոչ), վերադարձավ իր մեքենայի մոտ և փորձեց մի հնարք, որը սովորել էր տարիներ առաջ ճանաչած մի ծերունի պապարացիից։
  Տասը րոպե անց նա մոտեցավ տան ետևում կանգնած մի սպայի։ Սպան՝ հսկայական սևամորթ լայնբեքերը՝ հսկայական ձեռքերով, բարձրացրեց մի ձեռքը՝ կանգնեցնելով նրան։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Սայմոնը։
  "Սա հանցագործության վայր է, պարոն"։
  Սայմոնը գլխով արեց։ Նա ցույց տվեց իր մամուլի կրծքանշանը։ Սայմոնը ... Փակել Հաշվետվության հետ "։
   Ոչ մի արձագանք։ Նա կարող էր նույնը ասել. "Նաուտիլուսի կապիտան Նեմո"։
  "Դուք պետք է խոսեք այս գործով պատասխանատու դետեկտիվի հետ", - ասաց ոստիկանը։
  "Իհարկե", - ասաց Սայմոնը։ "Ո՞վ կլինի դա"։
  - Սա պետք է որ դետեկտիվ Բիրնն է։
  Սայմոնը գրառում կատարեց, կարծես տեղեկատվությունը նոր լիներ իր համար։ "Ի՞նչ է նրա անունը"։
  Համազգեստը աղավաղեց նրա դեմքը։ "Ո՞Վ"։
  "Հետախույզ Բիրն"։
  "Նրա անունը Քևին է"։
  Սայմոնը փորձեց համապատասխանաբար շփոթված տեսք ունենալ։ Երկու տարի ավագ դպրոցի դրամայի դասընթացները, այդ թվում՝ "Լուրջ լինելու կարևորությունը" ֆիլմում Էլջերնոնի դերը խաղալը, որոշ չափով օգնել էին։ "Օ՜, ներողություն", - ասաց նա։ "Ես լսել եմ, որ գործով զբաղվում է մի կին դետեկտիվ"։
  "Դա պետք է որ դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն լինի", - ասաց ոստիկանը կետադրական նշանով և ճակատը կնճռոտելով, ինչը Սայմոնին հասկացրեց, որ զրույցն ավարտվել է։
  "Շատ շնորհակալ եմ", - ասաց Սայմոնը՝ նրբանցքով վերադառնալով։ Նա շրջվեց և արագ լուսանկարեց ոստիկանին։ Ոստիկանը անմիջապես միացրեց ռադիոն, ինչը նշանակում էր, որ մեկ-երկու րոպեից շարքային տներից այն կողմ գտնվող տարածքը պաշտոնապես կփակվեր։
  Երբ Սայմոնը վերադարձավ Իններորդ փողոց, երկու լրագրող արդեն կանգնած էին ճանապարհը փակող դեղին ժապավենի ետևում, որը Սայմոնն ինքն էր կպցրել մի քանի րոպե առաջ։
  Երբ նա դուրս եկավ, տեսավ նրանց դեմքերի արտահայտությունները։ Սայմոնը թաքնվեց ժապավենի տակ, պոկեց այն պատից և տվեց Inquirer-ի լրագրող Բենի Լոզադոյին։
  Դեղին ժապավենի վրա գրված էր՝ "DEL-CO ASPHALT"։
  "Գնա անիծյալ, Քլոուզ", - ասաց Լոզադոն։
  - Նախ՝ ընթրիք, սիրելիս։
  
  Վերադառնալով մեքենա՝ Սայմոնը խուզարկեց իր հիշողությունը։
  Ջեսիկա Բալզանո։
  Ինչպե՞ս նա իմացավ այս անունը։
  Նա վերցրեց անցյալ շաբաթվա հաշվետվության մի օրինակ և թերթեց այն։ Երբ նա հայտնվեց սպորտային նոսր էջում, տեսավ այն։ Կապույտ հորիզոնում կայանալիք մրցանակային մենամարտերի փոքրիկ, քառորդ սյունակով գովազդ։ Միայն կանանց մասնակցությամբ մենամարտի քարտ։
  Ներքև՝
  Ջեսիկա Բալզանոն ընդդեմ Մարիելլա Մունոզի.
  OceanofPDF.com
  13
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 19:20
  Նա հայտնվեց ափին, նախքան նրա միտքը հնարավորություն կամ ցանկություն կունենար ասելու "ոչ"։ Որքա՞ն ժամանակ էր անցել այն ժամանակվանից, երբ նա այստեղ էր։
  Ութ ամիս, մեկ շաբաթ, երկու օր։
  Այն օրը, երբ գտնվեց Դեյրդրե Պետիգրյուի մարմինը։
  Նա պատասխանը նույնքան հստակ գիտեր, որքան իր վերադարձի պատճառը։ Նա այստեղ էր՝ վերականգնվելու, վերամիավորվելու իր քաղաքի ասֆալտի տակ բաբախող խելագարության երակի հետ։
  "Դյուսը" անվտանգ կրեկ-տուն էր, որը գտնվում էր Ուոլթ Ուիթմենի կամրջի տակ գտնվող ափամերձ հին շենքում, Փաքեր պողոտայից մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա, Դելավեր գետից ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա: Պողպատե մուտքի դուռը ծածկված էր ավազակախմբերի գրաֆիտիով և վարում էր լեռնային ավազակ՝ Serious անունով: Ոչ ոք պատահաբար չէր մտնում "Դյուս": Իրականում, տասնամյակից ավելի էր անցել այն ժամանակվանից, երբ հանրությունն այն անվանել էր "Դյուս": "Դյուսը" վաղուց փակված բարի անունն էր, որտեղ տասնհինգ տարի առաջ Լյութեր Ուայթ անունով շատ վատ մարդ նստել էր խմելու այն գիշերը, երբ Քևին Բիրնը և Ջիմի Փյուրիֆին մտան այնտեղ. այն գիշերը, երբ երկուսն էլ մահացան:
  Ահա թե որտեղից սկսվեցին Քևին Բիրնի մութ ժամանակները։
  Հենց այս վայրում նա սկսեց տեսնել։
  Հիմա դա թմրանյութերի որջ էր։
  Բայց Քևին Բիրնը այստեղ չէր թմրանյութերի համար։ Թեև ճիշտ է, որ նա տարիների ընթացքում փորձել էր մարդկությանը հայտնի բոլոր նյութերը՝ գլխում հնչող տեսիլքները դադարեցնելու համար, դրանցից ոչ մեկը երբեք իսկապես չէր կարողացել իրեն վերահսկել։ Տարիներ էին անցել այն ժամանակվանից, երբ նա վիկոդինից և բուրբոնից բացի որևէ այլ բան չէր օգտագործել։
  Նա այստեղ էր՝ մտածելակերպը վերականգնելու համար։
  Նա կոտրեց "Օլդ Ֆորեսթեր" շշի վրա դրված կնիքը և հաշվեց իր օրերը։
  Գրեթե մեկ տարի առաջ՝ նրա ամուսնալուծության վերջնական օրը, նա և Դոննան խոստացան շաբաթը մեկ անգամ ընտանեկան ընթրիք ունենալ։ Չնայած բազմաթիվ աշխատանքային խոչընդոտներին, նրանք տարվա ընթացքում ոչ մի շաբաթ բաց չեն թողել։
  Այդ երեկոյան նրանք խառնվեցին և մրմնջացին ևս մեկ ընթրիքի ժամանակ, նրա կինը՝ մաքուր հորիզոնը, ճաշասենյակում խոսակցությունը՝ մակերեսային հարցերի և ստանդարտ պատասխանների զուգահեռ մենախոսություն։
  Վերջին հինգ տարիների ընթացքում Դոննա Սալիվան Բիրնը Ֆիլադելֆիայի ամենամեծ և ամենահեղինակավոր անշարժ գույքի ընկերություններից մեկում անշարժ գույքի ոլորտի գրավիչ գործակալ էր, և փողը հոսում էր։ Նրանք ապրում էին Ֆիտլեր հրապարակի մի տնակում, ոչ թե այն պատճառով, որ Քևին Բիրնը այդքան լավ ոստիկան էր։ Նրա աշխատավարձով նրանք կարող էին ապրել Ֆիշթաունում։
  Ամուսնության այդ ամառների ընթացքում նրանք շաբաթը երկու կամ երեք անգամ հանդիպում էին Սենթր Սիթիում ճաշի, և Դոննան պատմում էր նրան իր հաղթանակների, հազվագյուտ անհաջողությունների, էսքրոու ջունգլիներում իր հմտորեն մանևրելու, գործարքներ կնքելու, ծախսերի, արժեզրկման, պարտքերի և ակտիվների մասին: Բիրնը միշտ անտեղյակ էր պայմաններից. նա չէր կարողանում տարբերակել մեկ բազային կետը կանխիկ վճարումից, ինչպես որ միշտ հիանում էր նրա էներգիայով, նրա եռանդով: Նա սկսել էր իր կարիերան երեսուն տարեկանում, և նա երջանիկ էր:
  Սակայն մոտ տասնութ ամիս առաջ Դոննան պարզապես խզեց կապը ամուսնու հետ։ Գումարը դեռ գալիս էր, և Դոննան դեռևս հրաշալի մայր էր Քոլինի համար, դեռևս ակտիվորեն ներգրավված էր համայնքային կյանքում, բայց երբ հերթը հասնում էր նրա հետ խոսելուն, զգացմունքներ, մտքեր, կարծիքներ կիսվելուն, նա այլևս այնտեղ չէր։ Պատերը բարձրացված էին, աշտարակները՝ զինված։
  Ոչ մի նշում։ Ոչ մի բացատրություն։ Ոչ մի արդարացում։
  Բայց Բիրնը գիտեր, թե ինչու։ Երբ նրանք ամուսնացան, նա նրան խոստացել էր, որ ինքը հավակնություններ ունի բաժնում և լավ ճանապարհին է լեյտենանտ, գուցե նույնիսկ կապիտան դառնալու համար։ Բացի այդ, քաղաքականությո՞ւն։ Նա դա ներքին կարգով բացառել էր, բայց երբեք՝ արտաքինից։ Դոննան միշտ կասկածամիտ էր։ Նա բավականաչափ ոստիկաններ գիտեր, որպեսզի իմանար, որ սպանությունների հետաքննությամբ զբաղվող դետեկտիվները ցմահ բանտարկություն են ստանում, և որ դու ջոկատում ծառայում ես մինչև վերջ։
  Եվ այդ ժամանակ Մորիս Բլանշարդին գտան կախված քարշակման պարանի ծայրից։ Այդ երեկոյան Դոննան նայեց Բիրնին և, առանց որևէ հարց տալու, հասկացավ, որ նա երբեք չի հրաժարվի գագաթ վերադառնալու համար հետապնդումից։ Նա մարդասպան էր, և դա էր այն ամենը, ինչ նա երբևէ կլիներ։
  Մի քանի օր անց նա դիմում ներկայացրեց։
  Քոլինի հետ երկար ու արցունքոտ զրույցից հետո Բիրնը որոշեց չդիմադրել։ Նրանք արդեն որոշ ժամանակ էր, ինչ ջրում էին չորացած բույսը։ Քանի դեռ Դոննան դստերը չէր տրամադրի իր դեմ, և քանի դեռ նա կարող էր տեսնել նրան, երբ ցանկանար, ամեն ինչ լավ էր։
  Այդ երեկոյան, մինչ ծնողները կեցվածք էին ընդունում, Քոլինը հնազանդ նստած էր նրանց հետ միմիկայի ընթրիքի ժամանակ՝ կորած Նորա Ռոբերտսի գրքում։ Երբեմն Բիրնը նախանձում էր Քոլինին նրա ներքին լռությանը, մանկության նրա մեղմ ապաստանին, ինչ էլ որ դա լիներ։
  Դոննան երկու ամսական հղի էր Քոլինով, երբ նա և Բիրնը ամուսնացան քաղաքացիական արարողությամբ։ Երբ Դոննան այդ տարի Սուրբ Ծննդից մի քանի օր անց ծննդաբերեց, և Բիրնը առաջին անգամ տեսավ Քոլինին՝ այդքան վարդագույն, կնճռոտված և անօգնական, նա հանկարծ չկարողացավ հիշել իր կյանքից մի վայրկյան առաջ այդ պահից առաջ։ Այդ պահին մնացած ամեն ինչ նախերգանք էր, այդ պահին իր զգացած պարտականության անորոշ նախանշան, և նա գիտեր՝ գիտեր, կարծես դա փորագրված լիներ իր սրտում, որ ոչ ոք երբեք չի կանգնի իր և այս փոքրիկ աղջկա միջև։ Ո՛չ կինը, ո՛չ գործընկերները, ո՛չ էլ Աստված օգնական առաջին անհարգալից ապուշին՝ լայն տաբատով և թեքված գլխարկով, որը հայտնվեց իր առաջին ժամադրությանը։
  Նա նաև հիշեց այն օրը, երբ նրանք իմացան, որ Քոլինը խուլ է։ Դա Քոլինի առաջին հուլիսի չորսն էր։ Նրանք ապրում էին նեղ, երեք ննջասենյականոց բնակարանում։ Ժամը տասնմեկի լուրերը հենց նոր էին հնչել, և մի փոքր պայթյուն էր որոտացել, ակնհայտորեն՝ հենց այն փոքրիկ ննջասենյակի դրսում, որտեղ Քոլինը քնում էր։ Բնազդաբար Բիրնը հանեց իր ծառայողական զենքը և երեք հսկայական քայլերով միջանցքով անցավ Քոլինի սենյակ, սիրտը կրծքավանդակում բաբախում էր։ Երբ նա բացեց նրա դուռը, թեթևացում զգաց՝ մի քանի երեխաների կողմից հրշեջ սանդուղքի վրա հրավառություն նետելը։ Նա նրանցով կզբաղվեր ավելի ուշ։
  Սակայն սարսափը լռության տեսքով եկավ։
  Մինչ հրավառությունները շարունակում էին պայթել նրա վեց ամսական դստեր քնած տեղից հինգ ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա, նա չարձագանքեց։ Նա չարթնացավ ։ Երբ Դոննան հասավ դռանը և հասկացավ իրավիճակը, պոռթկաց արցունքների մեջ։ Բիրնը գրկեց նրան՝ այդ պահին զգալով, որ իրենց առջևի ճանապարհը նորոգվել էր փորձությունների շնորհիվ, և որ այն վախը, որին նա ամեն օր բախվում էր փողոցներում, ոչինչ էր դրա համեմատ։
  Բայց հիմա Բիրնը հաճախ էր կարոտում դստեր ներքին խաղաղությունը։ Նա երբեք չէր իմանա իր ծնողների ամուսնության արծաթափայլ լռությունը, էլ չասած Քևինի և Դոննա Բիրնի մասին, որոնք մի ժամանակ այնքան կրքոտ էին, որ չէին կարողանում ձեռքերը միմյանցից հեռու պահել, և ասում էին "ներողություն", երբ անցնում էին տան նեղ միջանցքով, ինչպես ավտոբուսում անծանոթները։
  Նա մտածեց իր գեղեցիկ, հեռավոր նախկին կնոջ, իր կելտական վարդի մասին։ Դոննան՝ իր առեղծվածային կարողությամբ՝ հայացքով սուտը նրա կոկորդը ստիպելու, իր անթերի ականջով աշխարհի համար։ Նա գիտեր, թե ինչպես իմաստություն քաղել աղետից։ Նա նրան սովորեցրեց խոնարհության շնորհը։
  Այդ ժամին Դյուսը լուռ էր։ Բիրնը նստած էր երկրորդ հարկի դատարկ սենյակում։ Դեղատների մեծ մասը կեղտոտ վայրեր էին, լի դատարկ կոկաինի շշերով, արագ սննդի աղբով, հազարավոր օգտագործված խոհանոցային լուցկիներով, հաճախ փսխումներով, իսկ երբեմն՝ կղանքով։ Pipeheads-ը սովորաբար չէր բաժանորդագրվում Architectural Digest-ին։ Դյուսի՝ ոստիկանության սպաների, պետական ծառայողների և քաղաքային պաշտոնյաների ստվերային կոնսորցիումի, որին երբեք չէին տեսել անկյուններում, հաճախակի այցելող հաճախորդները մի փոքր ավելի շատ էին վճարում մթնոլորտի համար։
  Նա նստեց հատակին՝ պատուհանի մոտ, ոտքերը խաչած, մեջքը՝ դեպի գետը։ Նա մի կումով խմեց իր բուրբոնը։ Զգացողությունը պարուրեց նրան տաք, սաթե գրկախառնությամբ՝ մեղմացնելով մոտեցող միգրենը։
  Թեսսա Ուելս։
  Նա ուրբաթ առավոտյան տնից դուրս եկավ աշխարհի հետ պայմանագիր կնքած, խոստումով, որ անվտանգ կլինի, կգնա դպրոց, կհանդիպի ընկերների հետ, կծիծաղի հիմար կատակների վրա, կլացի որևէ հիմար սիրային երգի տակ։ Աշխարհը խախտեց այդ պայմանագիրը։ Նա դեռ դեռահաս էր և արդեն ապրել էր իր կյանքը։
  Քոլինը նոր էր դեռահաս դարձել։ Բիրնը գիտեր, որ հոգեբանորեն նա, հավանաբար, շատ հետ էր մնացել ժամանակից, որ իր "դեռահասության տարիները" սկսվել էին մոտավորապես տասնմեկ օրական հասակում։ Նա նաև լիովին գիտակցում էր, որ վաղուց որոշել էր դիմադրել Մեդիսոն պողոտայում սեռական պրոպագանդայի այս կոնկրետ դրսևորմանը։
  Նա շուրջը նայեց սենյակում։
  Ինչո՞ւ էր նա այստեղ։
  Մեկ այլ հարց։
  Աշխարհի ամենադաժան քաղաքներից մեկի փողոցներում անցկացրած քսան տարիները նրան հասցրին մահապատժի։ Նա չգիտեր ոչ մի դետեկտիվի, որը չխմեր, չվերականգնվեր, չխաղար, չայցելեր մարմնավաճառների կամ ձեռք չբարձրացներ իր երեխաների կամ կնոջ վրա։ Աշխատանքը լի էր չափազանցություններով, և եթե դու չէիր հավասարակշռում ավելորդ սարսափը որևէ բանի՝ նույնիսկ ընտանեկան բռնության նկատմամբ ավելորդ կրքի հետ, փականները ճռռում ու տնքում էին, մինչև մի օր դու պայթում էիր և ատրճանակը դնում բերանիդ քիմքին։
  Սպանությունների հետաքննության դետեկտիվ լինելու ընթացքում նա կանգնած էր տասնյակ հյուրասենյակներում, հարյուրավոր մուտքերի ճանապարհներին, հազարավոր դատարկ հողամասերում, և լուռ մեռյալները սպասում էին նրան, ինչպես գուաշը անձրևոտ ջրաներկի մեջ՝ մոտիկից։ Այնքան մռայլ գեղեցկուհի։ Նա կարող էր քնել հեռվում։ Հենց մանրամասներն էին, որ մթագնում էին նրա երազները։
  Նա հիշում էր այն խոնավ օգոստոսյան առավոտի ամեն մի մանրուք, երբ նրան կանչել էին Ֆեյրմաունթ Պարկ՝ գլխավերևում գտնվող ճանճերի խիտ բզզոցը, Դեյրդրե Պետիգրյուի նիհար ոտքերի դուրս ցցվելը թփերի միջից, արյունոտ սպիտակ ներքնազգեստը կոճին էր փաթաթված, աջ ծնկին՝ վիրակապը։
  Նա այդ ժամանակ գիտեր, ինչպես գիտեր ամեն անգամ, երբ տեսնում էր սպանված երեխա, որ պետք է առաջ գնար, անկախ նրանից, թե որքան էր կոտրված նրա հոգին, անկախ նրանից, թե որքան էին թուլացել նրա բնազդները։ Նա պետք է դիմանար առավոտը, անկախ նրանից, թե ինչ դևեր էին հետապնդել նրան ամբողջ գիշեր։
  Իր կարիերայի առաջին կեսին խոսքը իշխանության, արդարադատության իներցիայի, իշխանությունը զավթելու շտապողականության մասին էր։ Խոսքը նրա մասին էր։ Բայց ճանապարհին ինչ-որ տեղ այն ավելի մեծացավ։ Խոսքը բոլոր մահացած աղջիկների մասին էր։
  Եվ հիմա՝ Թեսսա Ուելսը։
  Նա փակեց աչքերը և զգաց, թե ինչպես Դելավեր գետի սառը ջրերը կրկին պտտվում էին իր շուրջը՝ խլելով նրա շունչը։
  Նրա տակով լողում էին ավազակախմբերի ռազմանավեր։ Հիփ-հոփ բաս ակորդների ձայները դողում էին հատակները, պատուհանները և պատերը՝ քաղաքի փողոցներից բարձրանալով ինչպես պողպատե գոլորշի։
  Մոտենում էր շեղվածի ժամը։ Շուտով նա պետք է քայլեր նրանց մեջ։
  Հրեշները դուրս սողացին իրենց որջերից։
  Եվ նստած մի վայրում, որտեղ մարդիկ իրենց ինքնահարգանքը փոխանակում են մի քանի պահ ապշած լռության հետ, մի վայրում, որտեղ կենդանիները ուղիղ քայլում են, Քևին Ֆրենսիս Բիրնը գիտեր, որ Ֆիլադելֆիայում արթնանում է մի նոր հրեշ՝ մահվան մի մութ սերաֆիմ, որը նրան կտանի անհայտ աշխարհներ, կկանչի այն խորքերը, որոնք Գիդեոն Պրատի նման մարդիկ միայն փնտրում էին։
  OceanofPDF.com
  14
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 20:00
  Ֆիլադելֆիայում գիշեր է։
  Ես կանգնած եմ Նորթ Բրոդ փողոցում, նայում եմ քաղաքի կենտրոնին և Ուիլյամ Փենի հրաշագործ կերպարին, որը արվեստով լուսավորված է քաղաքապետարանի տանիքին, զգում եմ, թե ինչպես է գարնանային օրվա ջերմությունը լուծվում կարմիր նեոնի սուլոցի և դե Կիրիկոյի երկար ստվերների մեջ, և ես կրկին հիանում եմ քաղաքի երկու դեմքերով։
  Սա ցերեկային Ֆիլադելֆիայի ձվային տեմպերան չէ, Ռոբերտ Ինդիանայի "Սեր" ներկայացման կամ որմնանկարների ծրագրերի վառ գույները։ Սա գիշերային Ֆիլադելֆիան է՝ քաղաք, որը ներկված է խիտ, սուր վրձնահարվածներով և իմպաստո գունանյութերով։
  Նորթ Բրոդի հին շենքը բազմաթիվ գիշերներ է դիմացել, նրա թուջե սյուները լուռ պահակ են կանգնած գրեթե մեկ դար։ Շատ առումներով այն քաղաքի ստոիկ դեմքն է՝ հին փայտե նստատեղերը, դարակաձև առաստաղը, փորագրված մեդալիոնները, մաշված կտավը, որտեղ հազարավոր մարդիկ թքել, արյունահոսել և ընկել են։
  Մենք ներս ենք մտնում։ Մենք ժպտում ենք միմյանց, բարձրացնում ենք հոնքերը և ծափահարում ուսերին։
  Ես զգում եմ պղնձի հոտը նրանց արյան մեջ։
  Այս մարդիկ կարող են իմանալ իմ արարքները, բայց չեն ճանաչում իմ դեմքը։ Նրանք կարծում են, որ ես խելագար եմ, որ ես խավարից դուրս եմ ցատկում ինչպես սարսափ ֆիլմի չարագործ։ Նրանք կկարդան այն մասին, թե ինչ եմ արել նախաճաշին, SEPTA-ում, սննդի կետերում, և գլուխները կթափահարեն ու կհարցնեն՝ ինչու։
  Գուցե գիտեն՝ ինչու՞։
  Եթե ինչ-որ մեկը կարողանար վերացնել չարիքի, ցավի և դաժանության շերտերը, կարո՞ղ էին այս մարդիկ նույնը անել՝ հնարավորության դեպքում։ Կարո՞ղ էին նրանք միմյանց դուստրերին գայթակղել մութ փողոցի անկյուն, դատարկ շենք կամ այգու խորը ստվերներ։ Կարո՞ղ էին նրանք վերցնել իրենց դանակները, զենքերը և մահակները և վերջապես թափել իրենց զայրույթը։ Կարո՞ղ էին նրանք ծախսել իրենց զայրույթի արժույթը և այնուհետև շտապել Ափեր Դարբի, Նյու Հոուփ և Ափեր Մերիոն՝ իրենց ստերի անվտանգությունը գտնելու համար։
  Հոգում միշտ կա ցավոտ պայքար, պայքար զզվանքի և կարիքի, խավարի և լույսի միջև։
  Զանգը հնչում է։ Մենք վեր ենք կենում մեր աթոռներից։ Հանդիպում ենք կենտրոնում։
  Ֆիլադելֆիա, քո դուստրերը վտանգի մեջ են։
  Դու այստեղ ես, որովհետև գիտես դա։ Դու այստեղ ես, որովհետև չունես ես լինելու քաջությունը։ Դու այստեղ ես, որովհետև վախենում ես ես դառնալ։
  Ես գիտեմ, թե ինչու եմ այստեղ։
  Ջեսիկա։
  OceanofPDF.com
  15
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 20:30
  ՄՈՌԱՑԵՔ ԿԵՍԱՐԻ ՊԱԼԱՏԸ։ Մոռացեք Մեդիսոն Սքվեր Գարդենը։ Մոռացեք MGM Grand-ը։ Ամերիկայի լավագույն վայրը (և ոմանք կպնդեն, որ աշխարհում) մրցանակային մենամարտերը դիտելու համար Նորթ Բրոդ փողոցում գտնվող "Լեգենդար Կապույտ Հորիզոնն" էր։ Քաղաքում, որը ծնունդ է տվել Ջեք Օ'Բրայենի, Ջո Ֆրեյզերի, Ջեյմս Շուլերի, Թիմ Ուիզերսփունի, Բեռնարդ Հոփքինսի, չհաշված Ռոքի Բալբոայի նմաններին, "Լեգենդար Կապույտ Հորիզոնը" իսկական գանձ էր, և ինչպես "Բլյուզը", այնպես էլ Ֆիլադելֆիայի բռնցքամարտիկները։
  Ջեսիկան և նրա մրցակից Մարիելլա "Սփարքլ" Մունյոսը հագնվում և տաքանում էին նույն սենյակում։ Մինչ Ջեսիկան սպասում էր իր մեծ հորեղբայր Վիտտորիոյին, ով ինքն էլ նախկինում ծանրքաշային էր, որ իր ձեռքերը սկոտչով կպցներ, նա նայեց մրցակցին։ Սփարքլը քսան տարեկանից մի փոքր անց էր, մեծ ձեռքերով և տասնյոթ դյույմանոց պարանոցով։ Իսկական ամորտիզատոր։ Նա ուներ հարթ քիթ, երկու աչքերի վրա սպիներ և, կարծես, մշտապես փայլող դեմք՝ մշտական դեմք, որը նախատեսված էր մրցակիցներին վախեցնելու համար։
  "Ես այստեղ դողում եմ", մտածեց Ջեսիկան։
  Երբ ցանկանար, Ջեսիկան կարող էր փոխել կծկված մանուշակի կեցվածքն ու վարքը, մի անօգնական կնոջ, որը դժվարությամբ կբացեր նարնջի հյութի տուփը առանց մեծ, ուժեղ տղամարդու օգնության։ Ջեսիկան հույս ուներ, որ դա պարզապես մեղր կլինի գրիզլիի համար։
  Իրականում սա նշանակում էր.
  Արի՛, փոքրիկ։
  
  Առաջին ռաունդը սկսվեց այն բանով, ինչը բռնցքամարտի լեզվով կոչվում է "զգացողության փոխանակում"։ Երկու կանայք էլ թեթևակի խրվեցին ու հրեցին միմյանց՝ հետապնդելով միմյանց։ Մեկ-երկու կտտոց։ Մի փոքր կողոպուտ և սպառնալիք։ Ջեսիկան մի քանի դյույմ ավելի բարձրահասակ էր Սփարքլից, բայց Սփարքլը փոխհատուցեց դա իր հասակով։ Մինչև ծնկները հասնող գուլպաներով նա նման էր Մեյթագի։
  Մոտավորապես ռաունդի կեսին իրադարձությունները սկսեցին թեժանալ, և ամբոխը սկսեց խառնվել։ Ամեն անգամ, երբ Ջեսիկան հարվածում էր, ամբոխը՝ Ջեսիկայի հին թաղամասի ոստիկանների գլխավորությամբ, խելագարվում էր։
  Երբ զանգը հնչեց առաջին ռաունդի վերջում, Ջեսիկան աննկատ հեռացավ, և Սփարքլը մարմնին հարվածեց՝ հստակ և միտումնավոր, չափազանց ուշ։ Ջեսիկան հրեց նրան, և մրցավարը ստիպված եղավ մտնել նրանց միջև։ Այս մենամարտի մրցավարը հիսունն անց կարճահասակ սևամորթ տղամարդ էր։ Ջեսիկան կռահեց, որ Փենսիլվանիայի մարզական հանձնաժողովը որոշել էր, որ մենամարտում չեն ուզում գեր տղամարդ, քանի որ դա միայն թեթև քաշային մենամարտ էր, այն էլ՝ կանանց թեթև քաշային մենամարտ։
  Սխալ է։
  Սփարքլը գլխավերևից հարվածեց մրցավարին, որը Ջեսիկայի ուսից ընկավ։ Ջեսիկան պատասխանեց հզոր հարվածով, որը խոցեց Սփարքլի ծնոտը։ Սփարքլի անկյունայինը հարձակվեց քեռի Վիտտորիոյի վրա, և չնայած հանդիսատեսը ծափահարում էր նրանց (Blue Horizon-ի պատմության լավագույն մենամարտերից մի քանիսը տեղի են ունեցել ռաունդների միջև), նրանք կարողացան բաժանել կանանց։
  Ջեսիկան նստեց աթոռակի վրա, երբ քեռի Վիտորիոն կանգնեց նրա առջև։
  "Մաքքին բիջ", - մրմնջաց Ջեսիկան իր խոսափողի միջով։
  "Պարզապես հանգստացիր", - ասաց Վիտտորիոն։ Նա հանեց ծխափողը և սրբեց նրա դեմքը։ Անժելան վերցրեց սառցե դույլի ջրի շշերից մեկը, հանեց պլաստիկ կափարիչը և մոտեցրեց Ջեսիկայի բերանին։
  "Ամեն անգամ, երբ կարթ ես նետում, աջ ձեռքդ գցում ես", - ասաց Վիտտորիոն։ "Քանի՞ անգամ ենք մենք սա անում։ Պահիր աջ ձեռքդ բարձր"։ Վիտտորիոն հարվածեց Ջեսիկայի աջ ձեռնոցին։
  Ջեսիկան գլխով արեց, լվաց բերանը և թքեց դույլի մեջ։
  "Վայրկյաններ պակաս", - գոռաց մրցավարը կենտրոնական ռինգից։
  "Բոլոր ժամանակների ամենաարագ վաթսուն վայրկյանը", մտածեց Ջեսիկան։
  Ջեսիկան վեր կացավ, երբ Վիտտորիո հորեղբայրը դուրս եկավ ռինգից (երբ յոթանասունինը տարեկան ես լինում, ամեն ինչից ազատվում ես) և անկյունից մի աթոռ վերցրեց։ Զանգը հնչեց, և երկու մարտիկները մոտեցան։
  Երկրորդ ռաունդի առաջին րոպեն գրեթե նույնն էր, ինչ առաջինը։ Սակայն, կեսին ամեն ինչ փոխվեց։ Սփարքլը Ջեսիկային սեղմեց պարաններին։ Ջեսիկան, օգտվելով առիթից, նետեց կեռիկ և, իհարկե, գցեց աջ ձեռքը։ Սփարքլը պատասխանեց իր սեփական ձախ կեռիկով, որը սկսվեց Բրոնքսի ինչ-որ տեղից, անցավ Բրոդվեյով, անցավ կամրջով և հայտնվեց I-95 մայրուղում։
  Կրակոցը դիպավ Ջեսիկայի ուղիղ կզակին, ապշեցնելով նրան և խորը խցկելով պարանների մեջ։ Ամբոխը լռեց։ Ջեսիկան միշտ գիտեր, որ մի օր կհանդիպի իր մրցակցին, բայց նախքան Սփարքլ Մունյոսը կփորձեր սպանել նրան, Ջեսիկան տեսավ անհավանականը։
  Փայլփլ Մունյոսը բռնեց նրա աճուկը և գոռաց.
  "Ո՞վ է հիմա լավը"։
  Երբ Սփարքլը միջամտեց՝ պատրաստվելով հասցնել այն, ինչը Ջեսիկան վստահ էր, որ կլինի նոկաուտի ենթարկող հարված, նրա մտքում հայտնվեց մշուշոտ պատկերների մի ամբողջ հավաքածու։
  Ճիշտ այնպես, ինչպես այդ անգամ, Ֆիցվոթեր փողոցում հարբած և անկարգ այցելության ժամանակ, աշխատանքի երկրորդ շաբաթում, հարբածը փսխեց իր պատյանի մեջ։
  Կամ ինչպես Լիզա Չեֆերատին իրեն անվանում էր "Ջիո-վաննի Մեծ Ֆաննի" Սուրբ Պողոսի տաճարի խաղահրապարակում:
  Կամ այն օրը, երբ նա շուտ տուն եկավ և աստիճանների ներքևում՝ ամուսնու կոշիկների կողքին, տեսավ Միշել Բրաունի 10 չափսի էժան, շան մեզի պես դեղին Փեյլեսի նմանվող կոշիկների զույգ։
  Այդ պահին զայրույթը ճառագեց մեկ այլ վայրից՝ այն վայրից, որտեղ ապրել, ծիծաղել և սիրել էր Թեսսա Ուելս անունով մի երիտասարդ աղջիկ։ Այն վայրից, որն այժմ լռեցված էր հոր վշտի մութ ջրերի մեջ։ Սա այն լուսանկարն էր, որը նրան պետք էր։
  Ջեսիկան հավաքեց իր ամբողջ 130 ֆունտը, մատները խրեց կտավի մեջ և նետեց աջ խաչ, որը բռնեց Սփարքլին կզակի ծայրին, մի վայրկյան շրջելով գլուխը, ինչպես լավ յուղված դռան բռնակը։ Ձայնը հզոր էր, արձագանքելով ամբողջ "Կապույտ հորիզոնում", խառնվելով այդ շենքում նետված մյուս բոլոր հիանալի կրակոցների ձայներին։ Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես Սփարքլի աչքերը փայլեցին։ "Թեքվի՛ր" և մի վայրկյան վերադարձավ գլխին, նախքան կտավի վրա փլուզվելը։
  "Գեդափ", - գոռաց Ջեսիկան։ "Գեդափափ"։
  Մրցավարը հրամայեց Ջեսիկային դուրս գալ չեզոք անկյուն, ապա վերադարձրեց Սփարքլ Մունյոսի պառկած դիրքին և վերսկսեց հաշվարկը։ Սակայն հաշվարկը վիճարկվեց։ Սփարքլը գլորվեց կողքի վրա՝ ինչպես ափ դուրս եկած լամանտին։ Մարտն ավարտվեց։
  "Կապույտ հորիզոն"-ում հավաքված ամբոխը ոտքի կանգնեց այնպիսի աղաղակով, որը դողացրեց տանիքների ձողերը։
  Ջեսիկան բարձրացրեց երկու ձեռքերը և կատարեց իր հաղթական պարը, մինչ Անժելան վազեց դեպի ռինգ և գրկեց նրան։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց սենյակում։ Նա նկատեց Վինսենթին պատշգամբի առաջին շարքում։ Նա ներկա էր եղել նրա բոլոր կռիվներին, երբ նրանք միասին էին, բայց Ջեսիկան վստահ չէր, թե այս անգամ նա այնտեղ կլինե՞ր։
  Մի քանի վայրկյան անց Ջեսիկայի հայրը մտավ ռինգ՝ Սոֆիին գրկին։ Սոֆին, իհարկե, երբեք չէր դիտել Ջեսիկայի մենամարտը, բայց թվում էր, թե հաղթանակից հետո նա վայելում էր ուշադրության կենտրոնում լինելը նույնքան, որքան իր մայրը։ Այդ երեկոյան Սոֆին հագել էր համապատասխան կարմիր բրդյա տաբատ և Nike-ի փոքրիկ ժապավեն, ամեն ինչով նմանվելով մրցակցին։ Ջեսիկան ժպտաց և աչքով արեց հորն ու դստերը։ Նա լավ էր։ Ավելի լավ, քան լավ։ Ադրենալինը հոսեց նրա մեջ, և նա զգաց, որ կարող է նվաճել աշխարհը։
  Նա ավելի ամուր գրկեց զարմուհուն, մինչ ամբոխը շարունակում էր աղմկել՝ վանկարկելով. "Փուչիկներ, փուչիկներ, փուչիկներ, փուչիկներ...":
  Ջեսիկան իր մռնչյունի միջից գոռաց Անժելայի ականջին. "Էնջի՞"։
  "Այո՞"
  "Մի բարիք արա ինձ"։
  "Ի՞նչ"։
  "Երբեք թույլ մի տուր, որ ես այլևս կռվեմ այդ անիծյալ գորիլայի հետ"։
  
  ՔԱՌԱՍՈՒՆ ՐՈՊԵ ԱՆՑ, Բլուի դիմացի մայթեզրին, Ջեսիկան մի քանի ինքնագրեր բաժանեց տասներկու տարեկան մի քանի աղջիկների, որոնք նրան նայում էին հիացմունքի և կուռքերի պաշտամունքի խառնուրդով։ Նա նրանց տվեց ստանդարտ կանոն՝ մնալ դպրոցում և չքարոզել թմրանյութերի մասին, և նրանք խոստացան դա անել։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր գնալ դեպի իր մեքենան, երբ մոտակայքում ինչ-որ մեկի ներկայություն զգաց։
  "Հիշեցրու ինձ, որ երբեք չբարկանամ քեզ վրա", - նրա ետևից լսվեց խոր ձայն։
  Ջեսիկայի մազերը խոնավ էին քրտինքից և թռչում էին վեց ուղղությամբ։ Մեկուկես մղոն վազքից հետո նա ծովային բիսկվիթի հոտ էր գալիս, և նա զգում էր դեմքի աջ կողմի այտուցվածությունը՝ հասուն սմբուկի չափի, ձևի և գույնի։
  Նա շրջվեց և տեսավ իր ճանաչած ամենագեղեցիկ տղամարդկանցից մեկին։
  Դա Պատրիկ Ֆարելն էր։
  Եվ նա վարդ էր պահում։
  
  Մինչ Պիտերը Սոֆիին տանում էր իր տուն, Ջեսիկան ու Պատրիկը նստած էին "Քվիթ Մեն" պանդոկի մութ անկյունում՝ "Ֆինիգանս Ուեյք" իռլանդական հայտնի պանդոկի և ոստիկանական հավաքատեղիի առաջին հարկում՝ մեջքով դեպի Սթրոբրիջ փողոցի պատը։
  Ջեսիկայի համար բավականաչափ մութ չէր, չնայած նա կանանց զուգարանում արագ շտկեց դեմքն ու մազերը։
  Նա խմեց կրկնակի վիսկի։
  "Դա իմ կյանքում տեսած ամենազարմանալի բաներից մեկն էր", - ասաց Պատրիկը։
  Նա հագել էր մուգ մոխրագույն քաշմիրե վերնաշապիկ և սև ծալքավոր տաբատ։ Նա հրաշալի հոտ ուներ, և դա այն բազմաթիվ բաներից մեկն էր, որը նրան վերադարձնում էր այն օրերը, երբ նրանք քաղաքի խոսակցության թեման էին։ Պատրիկ Ֆարելը միշտ հրաշալի հոտ ուներ։ Եվ այդ աչքերը։ Ջեսիկան մտածում էր, թե տարիների ընթացքում քանի կին է գլխապտույտ սիրահարվել այդ խորը կապույտ աչքերին։
  "Շնորհակալություն", - ասաց նա՝ փոխարենը որևէ թեթևակի սրամիտ կամ նույնիսկ թեթևակի խելացի բան ասելու։ Նա խմիչքը մոտեցրեց դեմքին։ Ուռուցքը նահանջել էր։ Աստված օրհնի։ Նրան դուր չէր գալիս Պատրիկ Ֆարելի առջև "Փիղ կնոջ" տեսք ունենալը։
  -Չգիտեմ՝ դու ոնց ես դա անում։
  Ջեսիկան ուսերը թոթվեց. "Օ՜, Աստված իմ"։ "Ամենադժվարը բաց աչքերով լուսանկարել սովորելն է"։
  "Չի՞ ցավում"։
  "Իհարկե ցավում է", - ասաց նա։ "Գիտե՞ս՝ ինչ է դա զգացվում"։
  "Ի՞նչ"։
  "Զգացողություն է, կարծես դեմքիս հարվածել են"։
  Պատրիկը ծիծաղեց։ "Տուշե"։
  "Մյուս կողմից, չեմ հիշում որևէ այլ զգացողություն, ինչպիսին մրցակցին ջախջախելիս է եղել։ Աստված օգնական, ես սիրում եմ այդ մասը"։
  - Այսինքն՝ վայրէջք կատարելիս կիմանաս՞։
  "Նոկաուտային հարված՞"
  "Այո"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Դա նման է բեյսբոլի գնդակ բռնելուն մականի հաստ մասով։ Հիշո՞ւմ եք դա։ Ոչ մի թրթռում, ոչ մի ջանք։ Պարզապես... շփում"։
  Պատրիկը ժպտաց՝ գլուխը թափ տալով, կարծես ընդունելով, որ նա հարյուր անգամ ավելի քաջ էր, քան ինքը։ Բայց Ջեսիկան գիտեր, որ դա ճիշտ չէ։ Պատրիկը շտապօգնության բժիշկ էր, և նա չէր կարող մտածել դրանից ավելի դժվար աշխատանքի մասին։
  Ավելի մեծ քաջություն էր պետք, մտածեց Ջեսիկան, որ Պատրիկը վաղուց էր դիմակայել իր հորը՝ Ֆիլադելֆիայի ամենահայտնի սրտային վիրաբույժներից մեկին։ Մարտին Ֆարելը սպասում էր, որ Պատրիկը կշարունակի սրտային վիրաբուժության ոլորտում կարիերա։ Պատրիկը մեծացել է Բրին Մորում, սովորել է Հարվարդի բժշկական դպրոցում, ավարտել է իր օրդինատուրան Ջոնս Հոփքինսի համալսարանում, և փառքի ճանապարհը գրեթե բաց էր նրա առջև։
  Սակայն, երբ նրա կրտսեր քույրը՝ Դանան, սպանվեց քաղաքի կենտրոնում տեղի ունեցած հրաձգության ժամանակ՝ անմեղ պատահական անցորդ հայտնվելով սխալ տեղում և սխալ ժամանակ, Պատրիկը որոշեց իր կյանքը նվիրել քաղաքային հիվանդանոցում վնասվածքաբանի աշխատանքին։ Մարտին Ֆարելը գործնականում հրաժարվեց իր որդուց։
  Սա էր, որ Ջեսիկային ու Պատրիկին բաժանում էր. նրանց կարիերան էր նրանց դուրս բերել ողբերգությունից, այլ ոչ թե հակառակը։ Ջեսիկան ուզում էր հարցնել, թե ինչպես է Պատրիկը հարաբերություններ հաստատում հոր հետ, երբ այդքան ժամանակ էր անցել, բայց չէր ուզում վերաբացել հին վերքերը։
  Նրանք լռեցին՝ լսելով երաժշտությունը, միմյանց հայացքները բռնելով և երազելով՝ ինչպես մի քանի դեռահաս։ Երրորդ շրջանից մի քանի ոստիկաններ ներս մտան՝ շնորհավորելու Ջեսիկային և հարբած մոտեցան սեղանին։
  Վերջապես Պատրիկը խոսակցությունը շրջեց գործի մեջ։ Անվտանգ տարածք ամուսնացած կնոջ և հին զուգընկերոջ համար։
  "Ինչպե՞ս են գործերը բարձրագույն լիգայում"։
  "Մեծ լիգաները", մտածեց Ջեսիկան։ Մեծ լիգաները մի ձև ունեն, որ քեզ փոքր են ներկայացնում։ "Դեռ վաղ է, բայց վաղուց եմ ժամանակ անցկացրել սեկտորային մեքենայում", ասաց նա։
  "Այսինքն՝ չե՞ս կարոտում դրամապանակների գողերին հետապնդելը, բարերում կռիվները խզելը և հղի կանանց հիվանդանոց շտապեցնելը"։
  Ջեսիկան թեթևակի, մտախոհ ժպտաց։ "Դրամապանակ գողացողներ և բարային կռիվներ՞։ Այստեղ սերը կորած չէ։ Ինչ վերաբերում է հղի կանանց, կարծում եմ՝ ես թոշակի անցա այդ ոլորտում անհատական փորձի պատմություն ունենալով"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Երբ ես վարում էի սեկտորային մեքենա,- ասաց Ջեսիկան,- ես մեկ երեխա ունեցա հետևի նստատեղին։ Կորած"։
  Պատրիկը մի փոքր ավելի ուղիղ նստեց։ Հետաքրքրված էր։ Սա նրա աշխարհն էր։ "Ի՞նչ նկատի ունես։ Ինչպե՞ս կորցրեցիր այն"։
  Դա Ջեսիկայի սիրելի պատմությունը չէր։ Նա արդեն զղջում էր, որ այն բարձրաձայնել էր։ Զգում էր, որ պետք է ասեր դա։ "Սուրբ Ծննդյան նախօրեակ էր, երեք տարի առաջ։ Հիշո՞ւմ ես այդ փոթորիկը։
  Դա տասնամյակի ընթացքում ամենասարսափելի ձնաբքերից մեկն էր։ Տասը դյույմ թարմ ձյուն, ուժեղ քամի, զրոյական ջերմաստիճան։ Քաղաքը գործնականում փակվեց։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Պատրիկը։
  "Ինչևէ, ես վերջինն էի։ Կեսգիշերից մի փոքր անց է, և ես նստած եմ Dunkin' Donuts-ում և սուրճ եմ վերցնում ինձ և իմ զուգընկերոջ համար"։
  Պատրիկը հոնքը բարձրացրեց՝ նկատի ունենալով. "Դանկին Դոնաթս՞":
  "Նույնիսկ մի՛ ասա", - ժպտալով ասաց Ջեսիկան։
  Պատրիկը շրթունքները կծեց։
  "Ես պատրաստվում էի հեռանալ, երբ լսեցի այս տնքոցը։ Պարզվեց, որ տաղավարներից մեկում հղի կին կար։ Նա յոթ կամ ութ ամսական հղի էր, և ինչ-որ բան այն չէր։ Ես զանգահարեցի շտապօգնության աշխատակիցներին, բայց բոլոր շտապօգնության մեքենաները տեղում չէին, և դրանք անկառավարելիորեն դուրս եկան, և վառելիքի խողովակները սառչեցին։ Սարսափելի էր։ Մենք Ջեֆերսոնից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա էինք, այնպես որ ես նրան նստեցրի պարեկային մեքենայի մեջ և մենք հեռացանք։ Մենք հասանք Երրորդ և Ուոլնատ փողոցներին և բախվեցինք սառցե կտորի, որը բախվեց կայանված մեքենաների շարքին։ Մենք խրված էինք"։
  Ջեսիկան մի կում խմեց իր ըմպելիքը։ Եթե պատմությունը պատմելը նրան սրտխառնոց էր պատճառել, ապա այն ավարտելը նրան ավելի վատ զգաց։ "Ես օգնություն կանչեցի, բայց երբ նրանք հասան, արդեն ուշ էր։ Երեխան մահացած էր ծնվել"։
  Պատրիկի հայացքը ցույց էր տալիս, որ նա հասկանում է։ Մեկին կորցնելը երբեք հեշտ չէ՝ անկախ հանգամանքներից։ "Ցավում եմ լսել դա"։
  "Այո, լավ, մի քանի շաբաթ անց փոխհատուցեցի", - ասաց Ջեսիկան: "Ես և իմ զուգընկերը հարավում մեծ տղա ունեցանք: Այսինքն՝ մեծ: Ինը ու կես ֆունտ: Ինչպես հորթ ունենալը: Ես դեռ ամեն տարի ծնողներիցս Սուրբ Ծննդյան բացիկներ եմ ստանում: Դրանից հետո ես դիմեցի Auto Unit: Ես բավարարվեցի մանկաբարձ-գինեկոլոգ լինելով":
  Պատրիկը ժպտաց։ "Աստված ունի հաշիվը հավասարեցնելու մի ձև, այնպես չէ՞"։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։
  "Եթե ճիշտ եմ հիշում, այդ Սուրբ Ծննդյան նախօրեին շատ խելագարություն կար, այնպես չէ՞"։
  Դա ճիշտ էր։ Սովորաբար, երբ ձնաբք է լինում, խելագարները մնում են տանը։ Բայց ինչ-ինչ պատճառներով այդ գիշեր աստղերը դասավորվեցին, և բոլոր լույսերը մարեցին։ Կրակոցներ, հրկիզումներ, կողոպուտներ, վանդալիզմ։
  "Այո։ Մենք ամբողջ գիշեր վազեցինք", - ասաց Ջեսիկան։
  "Արդյո՞ք ինչ-որ մեկը արյուն է թափել որևէ եկեղեցու դռան վրա կամ նման մի բանի վրա"։
  Ջեսիկան գլխով արեց։ "Սուրբ Կատարինե։ Տորեսդեյլում"։
  Պատրիկը գլուխը թափ տվեց։ "Այսքանը երկրի վրա խաղաղության մասին, չէ՞"։
  Ջեսիկան ստիպված էր համաձայնվել, նույնիսկ եթե հանկարծ խաղաղություն գար աշխարհում, նա կմնար առանց աշխատանքի։
  Պատրիկը մի կում խմեց իր խմիչքից։ "Խելագարության մասին խոսելով՝ լսեցի, որ դուք սպանություն եք բռնել Ութերորդ փողոցում"։
  "Որտե՞ղ լսեցիր սա։
  Աչքով անելով՝ "Ես աղբյուրներ ունեմ"։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Իմ առաջինը։ Շնորհակալություն, Տե՛ր"։
  "Վատ է, ինչպես լսել եմ՞"։
  "Ամենավատը"։
  Ջեսիկան համառոտ նկարագրեց նրան տեսարանը։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Պատրիկը՝ արձագանքելով Թեսա Ուելսին պատահած սարսափների շարքին։ "Ամեն օր ինձ թվում է, թե ամեն ինչ լսում եմ։ Ամեն օր ինչ-որ նոր բան եմ լսում"։
  "Ես իսկապես կարեկցում եմ նրա հորը", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա շատ հիվանդ է։ Նա կորցրել է կնոջը մի քանի տարի առաջ։ Թեսան նրա միակ դուստրն էր։
  "Չեմ կարող պատկերացնել, թե ինչերի միջով է նա անցնում։ Կորցնելով երեխա"։
  Ջեսիկան նույնպես չէր կարող։ Եթե նա երբևէ կորցներ Սոֆիին, նրա կյանքը կավարտվեր։
  "Դա բավականին մարտահրավեր է սկզբից իսկ", - ասաց Պատրիկը։
  "Պատմիր ինձ դրա մասին"։
  "Լա՞վ ես"։
  Ջեսիկան մտածեց այդ մասին նախքան պատասխանելը։ Պատրիկը սովորություն ուներ նման հարցեր տալու։ Զգացողություն էր, որ նա իսկապես հոգ էր տանում քեզ համար։ "Այո։ Ես լավ եմ"։
  - Ինչպե՞ս է ձեր նոր զուգընկերը։
  Հեշտ էր։ "Լավ։ Իսկապես լավ"։
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  "Նա այսպիսի ձև ունի մարդկանց հետ շփվելու", - ասաց Ջեսիկան։ "Դա մարդկանց իր հետ խոսելու դրդելու միջոց է։ Չգիտեմ՝ վախից է, թե հարգանքից, բայց աշխատում է։ Եվ ես հարցրի նրա որոշումներ կայացնելու արագության մասին։ Դա անսովոր է"։
  Պատրիկը շուրջը նայեց սենյակին, ապա նորից նայեց Ջեսիկային։ Նա նրան կիսատ ժպիտ նվիրեց, այն ժպիտը, որը միշտ նրա որովայնը սպունգանման էր դարձնում։
  "Ի՞նչ", հարցրեց նա։
  "Mirabile Visu", - ասաց Պատրիկը:
  "Ես միշտ դա եմ ասում", - ասաց Ջեսիկան։
  Պատրիկը ծիծաղեց։ "Լատիներեն է"։
  "Ի՞նչ է նշանակում լատիներենը։ Ո՞վ է քեզ այդքան ծեծել"։
  "Լատիները քեզ համար գեղեցիկ են արտաքին տեսքով"։
  "Բժիշկներ", մտածեց Ջեսիկան։ Հարթ լատիներեն։
  "Լավ... sono sposato", - պատասխանեց Ջեսիկան։ "Իտալերեն դա նշանակում է. "Եթե ամուսինս հիմա այստեղ մտներ, մեզ երկուսիս էլ ճակատին կկրակեր"։
  Պատրիկը երկու ձեռքերը բարձրացրեց՝ ի նշան հանձնվելու։
  "Բավական է ինձ համար", - ասաց Ջեսիկան՝ լուռ հանդիմանելով ինքն իրեն Վինսենթի մասին անգամ հիշատակելու համար։ Նա այս երեկույթին հրավիրված չէր։ "Պատմիր ինձ, թե այս օրերին ինչ է քեզ հետ կատարվում"։
  "Սուրբ Հովսեփը միշտ մարդաշատ է։ Երբեք ձանձրալի չէ", - ասաց Պատրիկը։ "Բացի այդ, գուցե ցուցահանդես ունենամ Բոյսի պատկերասրահում"։
  Բացի գերազանց բժիշկ լինելուց, Պատրիկը նվագում էր թավջութակ և տաղանդավոր նկարիչ էր։ Մի երեկո, երբ նրանք հանդիպում էին, նա Ջեսիկային նկարեց պաստելներով։ Անշուշտ, Ջեսիկան այն լավ թաղեց ավտոտնակում։
  Ջեսիկան ավարտեց իր խմիչքը, և Պատրիկը կրկին խմեց։ Նրանք լիովին կլանված էին միմյանց ընկերակցությամբ, անփույթ սիրախաղ անելով, ինչպես հին ժամանակներում։ Ձեռքի մի հպում, սեղանի տակ ոտքի էլեկտրական խոզանակ։ Պատրիկը նաև ասաց նրան, որ իր ժամանակը նվիրում է Փոփլարում նոր անվճար կլինիկա բացելուն։ Ջեսիկան ասաց նրան, որ մտածում է հյուրասենյակը ներկելու մասին։ Երբ նա Պատրիկ Ֆարելի կողքին էր, իրեն զգում էր սոցիալական էներգիայի սպառում։
  Ժամը տասնմեկի սահմաններում Պատրիկը նրան տարավ դեպի Երրորդ փողոցում կայանված մեքենան։ Եվ ահա պահը եկավ, ինչպես նա գիտեր։ Ժապավենը օգնեց հարթել իրավիճակը։
  "Այսպիսով... գուցե ընթրիք հաջորդ շաբաթ", հարցրեց Պատրիկը։
  "Դե, ես... գիտե՞ս..." Ջեսիկան ժպտաց և տատանվեց։
  "Պարզապես ընկերներ", - ավելացրեց Պատրիկը։ "Ոչ մի անպատշաճ բան"։
  "Լավ, մոռացիր դա", - ասաց Ջեսիկան, - "Եթե մենք չենք կարող միասին լինել, ի՞նչ իմաստ ունի"։
  Պատրիկը նորից ծիծաղեց։ Ջեսիկան մոռացել էր, թե որքան կախարդական կարող է լինել այդ ձայնը։ Երկար ժամանակ էր անցել այն ժամանակվանից, երբ նա և Վինսենթը ծիծաղելի բան էին գտել։
  "Լավ։ Անշուշտ", - ասաց Ջեսիկան՝ անհաջող փորձելով որևէ պատճառ գտնել իր հին ընկերուհու հետ ընթրիքի չգնալու համար։ "Ինչո՞ւ ոչ"։
  "Գերազանց է", - ասաց Պատրիկը։ Նա խոնարհվեց և նրբորեն համբուրեց նրա աջ այտի կապտուկը։ "Իռլանդական նախավիրահատական միջամտություն", - ավելացրեց նա։ "Առավոտյան ավելի լավ կլինի։ Սպասեք և կտեսնեք"։
  "Շնորհակալություն, բժիշկ"։
  "Ես քեզ կզանգեմ"։
  "Լավ։"
  Պատրիկը աչքով արեց՝ հարյուրավոր ճնճղուկներ նետելով Ջեսիկայի կրծքին։ Նա բարձրացրեց ձեռքերը՝ պաշտպանական բռնցքամարտի դիրք ընդունելով, ապա մեկնեց ձեռքերը և հարթեց նրա մազերը։ Նա շրջվեց և քայլեց դեպի իր մեքենան։
  Ջեսիկան նայեց, թե ինչպես նա հեռացավ մեքենայով։
  Նա դիպավ այտին, զգաց նրա շուրթերի ջերմությունը և բոլորովին էլ չզարմացավ, երբ նկատեց, որ իր դեմքն արդեն սկսում էր ավելի լավ զգալ։
  OceanofPDF.com
  16
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 23:00
  Ես սիրահարված էի Էյմոն Քլոուզին։
  Ջեսիկա Բալզանոն պարզապես անհավանական էր։ Բարձրահասակ, նիհար և սեքսուալ։ Այն ձևը, որով նա հաղթեց մրցակցին ռինգում, նրան, թերևս, ամենաանհավանական հուզմունքը պարգևեց՝ պարզապես կնոջը նայելով։ Նա իրեն զգում էր դպրոցականի պես, որը նրան նայում էր։
  Նա պատրաստվում էր հիանալի պատճենահանում անել։
  Նա պատրաստվում էր ստեղծել ավելի լավ արվեստի գործ։
  Նա ժպտաց, ցույց տվեց իր անձնագիրը "Բլու Հորիզոն"-ում և համեմատաբար հեշտությամբ մտավ ներս։ Դա, անշուշտ, նման չէր "Լինկ"-ի "Իգլս"-ի խաղին կամ "Վաչովիա Սենթր"-ին՝ "Սիքսերս"-ին դիտելու գնալուն, բայց այնուամենայնիվ, դա նրան հպարտության և նպատակասլացության զգացում տվեց, քանի որ իրեն վերաբերվում էին որպես հիմնական մամուլի անդամի։ Տաբլոիդային թերթերի լրագրողները հազվադեպ էին անվճար տոմսեր ստանում, երբեք չէին մասնակցում մամուլի ասուլիսների և ստիպված էին մուրացկանություն անել մամուլի համար։ Նա իր կարիերայի ընթացքում շատ անուններ սխալ էր գրել, քանի որ երբեք պատշաճ մամուլի համար նախատեսված փաթեթ չէր ունեցել։
  Ջեսիկայի կռվից հետո Սայմոնը կայանեց հանցագործության վայրից կես թաղամաս հեռավորության վրա՝ Հյուսիսային ութերորդ փողոցում: Մյուս մեքենաները միայն Ֆորդ Թաուրուսն էին, որը կայանված էր պարագծի ներսում, և հանցագործության դեմ պայքարի մի միկրոավտոբուս:
  Նա իր "Գարդիան"-ում դիտում էր ժամը տասնմեկի լուրերը։ Գլխավոր նորությունը սպանված մի երիտասարդ աղջկա մասին էր։ Զոհի անունը Թեսա Անն Ուելս էր, տասնյոթ տարեկան, Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայից։ Այդ պահին Սայմոնի ծնկներին բաց էին "Ֆիլադելֆիա" բառի սպիտակ էջերը, իսկ "Մագլայթ"-ը՝ նրա բերանում։ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիա անվան տասներկու հնարավոր տարբերակ կար՝ "Ուելս"-ի ութ տառ, "Ուելս"-ի չորս բառ։
  Նա հանեց բջջային հեռախոսը և հավաքեց առաջին համարը։
  "Պարոն Ուելս՞"
  "Այո՞"
  "Պարոն, իմ անունը Սայմոն Քլոուզ է։ Ես "The Report"-ի հեղինակ եմ։"
  Լռություն։
  Ապա այո՞։
  "Նախ ուզում եմ ասել, որ շատ ցավում եմ ձեր դստեր մասին լսելով"։
  Կտրուկ շունչ քաշելով։ "Աղջիկս։ Հաննայի հետ ինչ-որ բան պատահե՞լ է"։
  Վա՜յ։
  "Կներեք, հավանաբար սխալ համար ունեմ"։
  Նա անջատեց հեռախոսը և հավաքեց հաջորդ համարը։
  Զբաղված է։
  Հաջորդը։ Այս անգամ՝ կին։
  "Տիկին Ուելս՞"
  "Ո՞վ է սա"։
  "Տիկին, իմ անունը Սայմոն Քլոուզ է։ Ես "The Report"-ի հեղինակ եմ։"
  Սեղմեք։
  Շնիկ։
  Հաջորդը։
  Զբաղված է։
  Աստված իմ, մտածեց նա։ Մի՞թե Ֆիլադելֆիայում այլևս ոչ ոք չի քնում։
  Այնուհետև Channel Six-ը վերանայում կատարեց։ Նրանք զոհին նույնականացրին որպես "Թեսա Անն Ուելս՝ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Քսաներորդ փողոցից"։
  "Շնորհակալություն, Action News", մտածեց Սայմոնը։
  Ստուգեք այս գործողությունը։
  Նա նայեց համարը։ Ֆրենկ Ուելսը Քսաներորդ փողոցում էր։ Նա հավաքեց համարը, բայց գիծը զբաղված էր։ Կրկին։ Զբաղված։ Կրկին։ Նույն արդյունքը։ Կրկին զանգահարեք։ Կրկին զանգահարեք։
  Անեծք։
  Նա մտածում էր այնտեղ գնալու մասին, բայց այն, ինչ տեղի ունեցավ հետո, ինչպես արդար որոտի ձայն, ամեն ինչ փոխեց։
  OceanofPDF.com
  17
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 23:00
  ՄԱՀԸ այստեղ եկավ առանց հրավերի, և զղջալով՝ թաղամասը լուռ սգում էր։ Անձրևը վերածվեց նոսր մշուշի, որը շրշյունով հոսում էր գետերի երկայնքով և սահում մայթեզրով։ Գիշերը իր օրը թաղեց մագաղաթյա պատյանի մեջ։
  Բիրնը նստած էր իր մեքենայում՝ Թեսսա Ուելսի հանցագործության վայրի դիմաց, նրա հոգնածությունն այժմ կենդանի էակ էր ներսում։ Մառախուղի միջով նա կարող էր տեսնել մի շարքային տան նկուղի պատուհանից ճառագող թույլ նարնջագույն լույս։ CSU-ի խումբը այնտեղ կլիներ ամբողջ գիշեր և, հավանաբար, հաջորդ օրվա մեծ մասը։
  Նա բլյուզ սկավառակը դրեց նվագարկչի մեջ։ Շուտով Ռոբերտ Ջոնսոնը գլուխը քորեց ու բարձրախոսներից ճռռաց՝ պատմելով, որ իրեն հետապնդում է մի դժոխային շուն։
  "Լսում եմ քեզ", մտածեց Բիրնը։
  Նա զննեց խարխուլ շարքային տների մի փոքրիկ թաղամաս։ Մի ժամանակ նրբագեղ ճակատները փլուզվել էին եղանակի, ժամանակի և անփութության ծանրության տակ։ Չնայած այս պատերի հետևում տարիների ընթացքում ծավալված բոլոր դրամաներին՝ թե՛ փոքր, թե՛ մեծ, մահվան հոտը շարունակում էր մնալ։ Հիմքերը հողի մեջ փորելուց շատ ժամանակ անց խելագարությունը կբնակվեր այստեղ։
  Բիրնը շարժում նկատեց հանցագործության վայրի աջ կողմում գտնվող դաշտում։ Խեղճ տնակի մի շուն նրան նայեց դեն նետված անվադողերի փոքրիկ կույտի միջից, նրա միակ մտահոգությունը փչացած մսի հաջորդ կտորն ու անձրևաջրի ևս մեկ կումն էր։
  Բախտավոր շուն։
  Բիրնը անջատեց սկավառակը և փակեց աչքերը՝ խորասուզվելով լռության մեջ։
  Մահվան տան ետևում գտնվող մոլախոտերով ծածկված դաշտում ցածր թփերի վրա թարմ հետքեր կամ վերջերս կոտրված ճյուղեր չկային։ Թեսսա Ուելսին սպանողը, հավանաբար, Իններորդ փողոցում չի կայանել։
  Նա զգաց, որ շունչը կանգ է առնում կոկորդում, ինչպես այն գիշերը, երբ նա սուզվեց սառցե գետը՝ մահվան գրկում փակված Լյութեր Ուայթի հետ...
  Պատկերները փորագրված էին նրա գլխի հետևի մասում՝ դաժան, նողկալի և չար։
  Նա տեսավ Թեսայի կյանքի վերջին պահերը։
  Մոտեցումը առջևից է...
  Մարդասպանը անջատում է լուսարձակները, դանդաղեցնում արագությունը և դանդաղ ու զգուշորեն կանգ առնում։ Նա անջատում է շարժիչը։ Նա դուրս է գալիս մեքենայից և հոտոտում օդը։ Նա կարծում է, որ այս վայրը հասուն է իր խելագարության համար։ Գիշատիչ թռչունն ամենախոցելի է, երբ կերակրվում է, ծածկում է իր որսը, ենթարկվում է վերևից եկող հարձակման։ Նա գիտի, որ պատրաստվում է իրեն ենթարկել անմիջական ռիսկի։ Նա զգուշորեն է ընտրել իր որսը։ Թեսա Ուելսն է այն, ինչ նրան պակասում է. գեղեցկության հենց այն գաղափարը, որը նա պետք է ոչնչացնի։
  Նա նրան տանում է փողոցի մյուս կողմը դեպի ձախ կողմում գտնվող դատարկ շարքային տունը։ Այստեղ ոչ մի հոգի չի շարժվում։ Ներսում մութ է, լուսնի լույսը չի մարում։ Փտած հատակը վտանգավոր է, բայց նա ոչ մի ռիսկի չի դիմում լապտերի հետ։ Դեռ ոչ։ Նա թեթև է նրա գրկում։ Նա լցված է սարսափելի ուժով։
  Նա դուրս է գալիս տան ետևից։
  (Բայց ինչո՞ւ։ Ինչո՞ւ նրան չթողնել առաջին տանը։)
  Նա սեռական գրգռվածություն ունի, բայց չի գործում դրա համաձայն։
  (Կրկին, ինչո՞ւ):
  Նա մտնում է մահվան տուն։ Նա Թեսսա Ուելսին աստիճաններով իջեցնում է խոնավ ու գարշահոտ նկուղ։
  (Նա առաջ այստեղ եղե՞լ է։)
  Առնետները վազվզում են՝ վախեցնելով իրենց չնչին դիակին։ Նա չի շտապում։ Ժամանակն այլևս չի գալիս այստեղ։
  Այս պահին նա լիովին տիրապետում է իրավիճակին։
  Նա...
  Նա-
  Բիրնը փորձեց, բայց չկարողացավ տեսնել մարդասպանի դեմքը։
  Դեռ ոչ։
  Ցավը բռնկվեց պայծառ, վայրի ուժգնությամբ։
  Ավելի ու ավելի էր վատանում։
  
  Բիրնը ծխախոտ վառեց և մինչև ֆիլտրը ծխեց՝ առանց որևէ միտք քննադատելու կամ որևէ գաղափար օրհնելու։ Անձրևը նորից սկսեց ուժեղանալ։
  "Ինչո՞ւ Թեսսա Ուելս", մտածեց նա՝ ձեռքերում անընդհատ շրջելով նրա լուսանկարը։
  Ինչո՞ւ ոչ հաջորդ ամաչկոտ երիտասարդ կինը։ Ի՞նչ արեց Թեսան, որ արժանացավ դրան։ Արդյո՞ք նա մերժեց որևէ դեռահաս Լոթարիոյի առաջարկները։ Ոչ։ Անկախ նրանից, թե որքան խելագար է թվում երիտասարդների յուրաքանչյուր նոր սերունդ, որը յուրաքանչյուր հաջորդ սերնդի վրա ազդում է գողության և բռնության որոշակի հիպերբոլիկ մակարդակով, սա շատ ավելի բարձր էր որևէ լքված դեռահասի համար պարկեշտության սահմաններից։
  Նա պատահական ընտրվե՞լ է։
  Եթե դա այդպես լիներ, Բիրնը գիտեր, որ դա քիչ հավանական էր, որ կդադարեր։
  Ի՞նչն էր այդքան յուրահատուկ այս վայրում։
  Ի՞նչ չտեսավ նա։
  Բիրնը զգաց, որ իր զայրույթը մեծանում է։ Տանգոյի ցավը խոցեց նրա քունքերը։ Նա կիսեց Վիկոդինը և չոր կուլ տվեց։
  Վերջին քառասունութ ժամվա ընթացքում նա երեք կամ չորս ժամից ավելի չէր քնել, բայց ո՞ւմ էր քուն պետք։ Աշխատանք կար անելու։
  Քամին ուժգնացավ՝ ծածանելով հանցագործության վայրի վառ դեղին ժապավենը՝ այն դրոշները, որոնք հանդիսավոր կերպով բացեցին Մահվան աճուրդի սրահը։
  Նա նայեց հետևի հայելու մեջ. տեսավ աջ աչքի վերևի սպին և այն, թե ինչպես էր այն փայլում լուսնի լույսի տակ։ Նա մատը սահեցրեց դրա վրայով։ Նա մտածեց Լյութեր Ուայթի և այն մասին, թե ինչպես էր իր 22-րդ տրամաչափը փայլում լուսնի լույսի տակ այն գիշերը, երբ նրանք երկուսն էլ մահացան, թե ինչպես էր փողը պայթել և աշխարհը ներկել կարմիր, ապա սպիտակ, ապա սև. խելագարության ամբողջ պալիտրա, թե ինչպես էր գետը գրկել նրանց երկուսին էլ։
  Որտե՞ղ ես, Լյութեր։
  Ես կարող էի մի փոքր օգնություն ցուցաբերել։
  Նա դուրս եկավ մեքենայից և կողպեց այն։ Նա գիտեր, որ պետք է տուն գնար, բայց ինչ-որ կերպ այս վայրը նրան լցրեց այն նպատակի զգացումով, որն անհրաժեշտ էր հենց հիմա, այն խաղաղությամբ, որը նա զգում էր, երբ աշնանային պարզ օրը նստած էր հյուրասենյակում՝ դիտելով "Իգլս"-ի խաղը, Դոննան՝ նրա կողքին՝ բազմոցին գիրք կարդալով, Քոլինը իր սենյակում սովորում էր։
  Գուցե նա պետք է տուն գնա։
  Բայց տուն գնալ և ո՞ւր։ Նրա դատարկ երկսենյականոց բնակարանը՞
  Նա կխմեր ևս մեկ բաժակ բուրբոն, կդիտեր թոք-շոու, գուցե ֆիլմ։ Ժամը երեքին նա կգնար քնելու՝ սպասելով այն քնին, որը երբեք չէր գալու։ Վեցին նա կթողներ, որ նախատագնապային արշալույսը ծագեր և կարթնանար։
  Նա նայեց նկուղի պատուհանից եկող լույսի փայլին, տեսավ ստվերների նպատակասլաց շարժումը և զգաց ձգողականությունը։
  Սրանք նրա եղբայրներն էին, քույրերը, ընտանիքը։
  Նա անցավ փողոցը և ուղղվեց դեպի մահվան տունը։
  Սա նրա տունն էր։
  OceanofPDF.com
  18
  ԵՐԿՈՒՇԱԲԹԻ, 23:08
  ՍԱՅՄՈՆԸ ԳԻՏԵՐ երկու մեքենաների մասին։ Կապույտ-սպիտակ CSI ֆուրգոնը կանգնած էր շարքային տան պատին, իսկ դրսում կայանված էր Taurus մակնիշի մեքենա, որի մեջ, այսպես ասած, գտնվում էր նրա թշնամին՝ դետեկտիվ Քևին Ֆրենսիս Բիրնը։
  Սայմոնը Մորիս Բլանշարդի ինքնասպանության պատմությունը պատմելուց հետո, մի գիշեր Քևին Բիրնը նրան սպասում էր Դաունիի՝ Ֆրոնտ և Սաութ փողոցներում գտնվող աղմկոտ իռլանդական պանդոկից դուրս։ Բիրնը նրան անկյուն քաշեց, շպրտեց ինչպես կտորե տիկնիկ, վերջապես բռնելով բաճկոնի օձիքից և սեղմելով պատին։ Սայմոնը մեծ մարդ չէր, բայց նա 190 սմ էր, և Բիրնը նրան մեկ ձեռքով բարձրացրեց գետնից։ Բիրնից ջրհեղեղից հետո թորման գործարանի հոտ էր գալիս, և Սայմոնը պատրաստվեց լուրջ Դոնիբրուքի։ Լավ, լուրջ ծեծի։ Ու՞մ էր նա խաբում։
  Բայց բարեբախտաբար, նրան գետնին տապալելու փոխարեն (ինչը, Սայմոնը ստիպված էր խոստովանել, գուցե մտադրված էլ էր), Բիրնը պարզապես կանգ առավ, նայեց երկնքին և գցեց նրան ինչպես օգտագործված անձեռոցիկ՝ նրան ուղարկելով ցավոտ կողերով, կապտուկներով ուսերով և այնքան բարակ ձգված ջերսի վերնաշապիկով, որ չափը փոխել հնարավոր չէր։
  Իր զղջման դիմաց Բիրնը Սայմոնից ստացավ ևս վեց քննադատական հոդվածներ։ Մեկ տարի Սայմոնը ճանապարհորդեց "Լուիսվիլ Սլագեր"-ի հետ իր մեքենայով՝ ուսի վրայով պահակի ուղեկցությամբ։ Այնուամենայնիվ, նա ամեն ինչ արեց։
  Բայց այս ամենը հին պատմություն էր։
  Նոր կնճիռ է հայտնվել։
  Սայմոնն ուներ մի քանի խորհրդականներ, որոնց ժամանակ առ ժամանակ օգտագործում էր՝ Թեմփլ համալսարանի ուսանողներ, որոնք նույն պատկերացումներն ունեին լրագրության մասին, ինչ Սայմոնը մի ժամանակ։ Նրանք հետազոտություններ էին անում և երբեմն-երբեմն հետապնդում, այդ ամենը մի քանի կոպեկի դիմաց, որոնք սովորաբար բավարար էին iTunes-ում և X ներբեռնումներում մնալու համար։
  Որոշակի ներուժ ունեցողը, ով իրականում կարողանում էր գրել, Բենեդիկտ Ցուն էր։ Նա զանգահարեց ժամը տասնմեկն անց տասը րոպեին։
  Սայմոն Քլոուզ։
  "Սա Ցուն է"։
  Սայմոնը վստահ չէր՝ դա ասիական երևույթ էր, թե՞ ուսանողական, բայց Բենեդիկտը միշտ իրեն դիմում էր ազգանունով։ "Ինչպե՞ս ես"։
  "Այն վայրը, որի մասին հարցրեցիք, ափամերձ տեղը՞"։
  Ցուն խոսեց Ուոլթ Ուիթմենի կամրջի տակ գտնվող մի խարխուլ շենքի մասին, որտեղ Քևին Բիրնը խորհրդավոր կերպով անհետացել էր այդ գիշեր մի քանի ժամ առաջ։ Սայմոնը հետևեց Բիրնին, բայց ստիպված էր պահպանել անվտանգ հեռավորություն։ Երբ Սայմոնը ստիպված էր հեռանալ՝ "Կապույտ հորիզոն" հասնելու համար, նա զանգահարեց Ցուին և խնդրեց նրան զննել այն։ "Ի՞նչ կասես դրա մասին"։
  "Դա կոչվում է Դյուզ"։
  "Ի՞նչ են երկուսը"։
  "Սա կռեկ-տուն է"։
  Սայմոնի աշխարհը սկսեց պտտվել։ "Կրեկ տուն՞"։
  "Այո, պարոն"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Անկասկած"։
  Սայմոնը թույլ տվեց, որ հնարավորությունները տիրեն իրեն։ Հուզմունքը ճնշող էր։
  "Շնորհակալություն, Բեն", - ասաց Սայմոնը, - "Ես կկապվեմ ձեզ հետ"։
  "Բուկեկի"։
  Սայմոնը ուշաթափվեց՝ մտորելով իր բախտի մասին։
  Քևին Բիրնը գծի վրա էր։
  Եվ սա նշանակում էր, որ այն, ինչ սկսվել էր որպես պատահական փորձ՝ հետևել Բիրնին պատմություն փնտրելու համար, այժմ վերածվեց լիարժեք մոլուցքի։ Որովհետև ժամանակ առ ժամանակ Քևին Բիրնը ստիպված էր թմրանյութեր ընդունել։ Սա նշանակում էր, որ Քևին Բիրնն ուներ բոլորովին նոր զուգընկեր։ Ոչ թե բարձրահասակ, սեքսուալ աստվածուհի՝ կրակոտ մուգ աչքերով և բեռնատար գնացքի աջ կողմի տեսքով, այլ՝ նիհար սպիտակամորթ տղա Նորթումբերլենդից։
  Նիհար, սպիտակամորթ տղա՝ Nikon D100-ով և Sigma 55-200 մմ DC զում օբյեկտիվով։
  OceanofPDF.com
  19
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 5:40
  ՋԵՍԻԿԱՆ կուչ էր եկել խոնավ նկուղի մի անկյունում և նայում էր մի երիտասարդ կնոջ, որը ծնկի էր իջնում աղոթքի։ Աղջիկը մոտ տասնյոթ տարեկան էր, շիկահեր, պեպենոտ, կապուտաչյա և անմեղ։
  Փոքրիկ պատուհանից ներս թափանցող լուսնի լույսը սուր ստվերներ էր գցում նկուղի ավերակների վրա՝ մթության մեջ բլուրներ ու անդունդներ ստեղծելով։
  Երբ աղջիկն ավարտեց աղոթքը, նստեց խոնավ հատակին, հանեց ենթամաշկային ասեղը և առանց որևէ արարողության կամ նախապատրաստության ասեղը մտցրեց նրա թևը։
  "Սպասե՛ք", - գոռաց Ջեսիկան։ Նա համեմատաբար հեշտությամբ շարժվեց փլատակներով լի նկուղով՝ հաշվի առնելով ստվերներն ու խառնաշփոթը։ Ո՛չ կապտած սրունքներ, ո՛չ կապտած ոտքերի մատներ։ Նա կարծես լողում էր։ Բայց երբ նա հասավ երիտասարդ կնոջը, աղջիկն արդեն սեղմում էր մխոցը։
  "Դու պարտավոր չես դա անել", - ասաց Ջեսիկան։
  "Այո՛, գիտեմ", - պատասխանեց աղջիկը երազում։ "Դու չես հասկանում"։
  Հասկանում եմ։ Սա քեզ պետք չէ։
  Բայց ես անում եմ։ Մի հրեշ է հետապնդում ինձ։
  Ջեսիկան կանգնած էր աղջկանից մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Նա տեսավ, որ աղջիկը ոտաբոբիկ է. նրա ոտքերը կարմիր էին, քերծված և ծածկված բշտիկներով։ Երբ Ջեսիկան նորից վեր նայեց...
  Աղջիկը Սոֆին էր։ Կամ, ավելի ճշգրիտ, այն երիտասարդ կինը, որին դառնալու էր Սոֆին։ Նրա դստեր գեր մարմինը և գիրուկ այտերը անհետացել էին, փոխարինվելով երիտասարդ կնոջ կորերով՝ երկար ոտքեր, նիհար իրան, նկատելի կուրծք՝ պատռված V-աձև դեկոլտեով սվիտերի տակ, որի վրա զարդարված էր Նազովրեցու զինանշանը։
  Բայց աղջկա դեմքն էր, որ սարսափեցրեց Ջեսիկային։ Սոֆիի դեմքը հոգնատանջ էր՝ աչքերի տակ մուգ մանուշակագույն նշաններով։
  "Մի՛ արա, սիրելի՛ս", - աղաչեց Ջեսիկան։ Աստված իմ, ո՛չ։
  Նա կրկին նայեց և տեսավ, որ աղջկա ձեռքերը կապված էին և արյունահոսում էին։ Ջեսիկան փորձեց մի քայլ առաջ անել, բայց նրա ոտքերը կարծես սառած լինեին գետնին, իսկ ոտքերը՝ կապարի պես։ Նա ինչ-որ բան զգաց կրծքավանդակում։ Նա նայեց ներքև և տեսավ հրեշտակային կախազարդը, որը կախված էր իր պարանոցից։
  Եվ այդ պահին զանգը հնչեց։ Բարձր, ներխուժող և համառ։ Թվում էր, թե այն գալիս էր վերևից։ Ջեսիկան նայեց Սոֆիին։ Դեղամիջոցը նոր էր սկսել ազդել նրա նյարդային համակարգի վրա, և երբ նրա աչքերը հետ գլորվեցին, գլուխը հետ ընկավ։ Հանկարծ նրանց վերևում ո՛չ առաստաղ կար, ո՛չ էլ տանիք։ Միայն սև երկինք։ Ջեսիկան հետևեց նրա հայացքին, երբ զանգը կրկին խոցեց երկինքը։ Ոսկեգույն արևի լույսի սուրը կտրեց գիշերային ամպերը՝ բռնելով կախազարդի մաքուր արծաթը, մի պահ կուրացնելով Ջեսիկային, մինչև...
  Ջեսիկան բացեց աչքերը և ուղիղ նստեց, սիրտը կրծքավանդակում էր բաբախում։ Նա նայեց պատուհանից դուրս։ Մութ էր։ Գիշերվա կեսն էր, և հեռախոսը զանգում էր։ Այս ժամին մեզ միայն վատ լուրեր էին հասնում։
  Վինսենթ՞
  Հայրի՞կ
  Հեռախոսը զանգեց երրորդ անգամ՝ առանց որևէ մանրամասնություն կամ մխիթարություն առաջարկելու։ Նա ձեռքը մեկնեց դրան՝ ապակողմնորոշված, վախեցած, ձեռքերը դողում էին, գլուխը դեռ ցավում էր։ Նա վերցրեց հեռախոսը։
  - Հ-բարև՞
  "Սա Քևինն է"։
  Քևին, մտածեց Ջեսիկան։ Ո՞վ էր, ի վերջո, Քևինը։ Միակ Քևինը, որին նա ճանաչում էր, Քևին Բանկրոֆթն էր՝ այն տարօրինակ երեխան, որն ապրում էր Քրիստիան փողոցում, երբ նա դեռ մեծանում էր։ Հետո նա հասկացավ։
  Քևին։
  Հոբ։
  "Այո։ Լավ։ Լավ։ Ինչպե՞ս ես։"
  "Կարծում եմ՝ աղջիկներին պետք է ավտոբուսի կանգառում բռնենք"։
  Հունարեն։ Գուցե թուրքերեն։ Անկասկած, որևէ օտար լեզու։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչ են նշանակում այս բառերը։
  "Կարո՞ղ եք մի րոպե սպասել", - հարցրեց նա։
  "Իհարկե։"
  Ջեսիկան վազեց լոգարան և սառը ջուր ցողեց դեմքին։ Նրա աջ կողմը դեռ մի փոքր այտուցված էր, բայց շատ ավելի քիչ ցավոտ, քան նախորդ գիշերը՝ շնորհիվ տուն վերադառնալուց հետո մեկ ժամ սառցե տոպրակների։ Իհարկե, Պատրիկի համբույրի հետ միասին։ Այդ միտքը նրան ժպիտ պարգևեց, իսկ ժպիտը ցավեցրեց նրա դեմքը։ Դա լավ ցավ էր։ Նա վազեց դեպի հեռախոսը, բայց նախքան որևէ բան ասելը, Բիրնը ավելացրեց.
  "Կարծում եմ՝ այնտեղ նրանցից ավելի շատ բան կստանանք, քան դպրոցում"։
  "Իհարկե", - պատասխանեց Ջեսիկան և հանկարծ հասկացավ, որ խոսքը Թեսսա Ուելսի ընկերների մասին է։
  "Քսանից կվերցնեմ քեզ", - ասաց նա։
  Մի պահ նա մտածեց, որ նա քսան րոպե նկատի ուներ։ Նա նայեց ժամացույցին։ Հինգ քառասուն։ Նա քսան րոպե նկատի ուներ։ Բարեբախտաբար, Պաուլա Ֆարինաչիի ամուսինը ժամը վեցին մեկնել էր աշխատանքի Քեմդեն, և նա արդեն արթուն էր։ Ջեսիկան կարող էր Սոֆիին մեքենայով տանել Պաուլայի մոտ և ժամանակ ունենալ լոգանք ընդունելու։ "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ "Լավ։ Հիանալի։ Ոչ մի խնդիր։ Կհանդիպենք"։
  Նա անջատեց հեռախոսը և ոտքերը տարավ մահճակալի եզրին՝ պատրաստվելով հաճելի, արագ քնելու։
  Բարի գալուստ սպանությունների բաժին։
  OceanofPDF.com
  20
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 6:00
  Բիրնը սպասում էր նրան՝ ձեռքին մեծ սուրճ և քնջութով բեյգլ։ Սուրճը թունդ ու տաք էր, բեյգլը՝ թարմ։
  Օրհնիր նրան։
  Ջեսիկան շտապեց անձրևի միջով, նստեց մեքենան և գլխով արեց՝ "Բարև"։ Մեղմ ասած, նա առավոտյան մարդ չէր, հատկապես՝ ժամը վեցը։ Նրա ամենամեծ հույսն այն էր, որ նույն կոշիկները կհագներ։
  Նրանք լուռ մտան քաղաք։ Քևին Բիրնը հարգում էր նրա տարածքը և արթնության ծեսը՝ գիտակցելով, որ անզգուշորեն նոր օրվա ցնցումը պատճառել էր նրան։ Մյուս կողմից, նա զգոն էր թվում։ Մի փոքր անփույթ, բայց լայն բացված աչքերով և զգոն։
  "Այնքան հեշտ է", մտածեց Ջեսիկան։ Մաքուր վերնաշապիկ, մեքենայում սափրվել, մի կաթիլ Բինակի, մի կաթիլ Վիզին, պատրաստ է գնալու։
  Նրանք արագ հասան Հյուսիսային Ֆիլադելֆիա։ Նրանք կայանեցին Տասնիններորդ և Փոփլար փողոցների խաչմերուկում։ Բիրնը միացրեց ռադիոն կեսգիշերին։ Խոսվեց Թեսսա Ուելսի մասին։
  Կես ժամ սպասելուց հետո նրանք խոնարհվեցին։ Ժամանակ առ ժամանակ Բիրնը միացնում էր բոցավառումը՝ ապակու մաքրիչները և ջեռուցիչները միացնելու համար։
  Նրանք փորձեցին խոսել նորությունների, եղանակի, աշխատանքի մասին։ Ենթատեքստը շարունակում էր առաջ շարժվել։
  Դուստրեր։
  Թեսսա Ուելսը ինչ-որ մեկի դուստրն էր։
  Այս գիտակցումը նրանց երկուսին էլ կապեց այս հանցագործության դաժան հոգու հետ։ Հնարավոր է՝ դա նրանց երեխան էր։
  
  "Հաջորդ ամիս նա կդառնա երեք տարեկան", - ասաց Ջեսիկան։
  Ջեսիկան Բիրնին ցույց տվեց Սոֆիի լուսանկարը։ Նա ժպտաց։ Բիրնը գիտեր, որ նա մարշմելոուի միջուկ ուներ։ "Նա բուռի տեսք ունի"։
  "Երկու ձեռք", - ասաց Ջեսիկան։ "Գիտե՞ս, թե ինչպես է լինում, երբ նրանք այդ տարիքում են։ Նրանք ամեն ինչում կախված են քեզանից"։
  "Այո"։
  -Կարոտո՞ւմ եք այդ օրերը։
  "Ես կարոտում էի այդ օրերը", - ասաց Բիրնը։ "Ես այն ժամանակ կրկնակի շրջագայություններ էի անում"։
  "Քանի՞ տարեկան է հիմա քո դուստրը"։
  "Նա տասներեք տարեկան է", - ասաց Բիրնը։
  "Օ՜, օ՜", - ասաց Ջեսիկան։
  "Օ՜, դա մեղմ ասած է"։
  "Այսինքն... նա տունը լիքն է Բրիթնիի սկավառակներով՞"
  Բիրնը կրկին ժպտաց, այս անգամ թույլ։ "Ո՛չ"։
  "Օ՜, ախպեր։ Մի՛ ասա, որ նա ռեփով է զբաղվում"։
  Բիրնը մի քանի անգամ սուրճը պտտեցրեց։ "Իմ դուստրը խուլ է"։
  "Օ՜, Աստված", - հանկարծակի վշտացած ասաց Ջեսիկան։ "Ես... ներողություն եմ խնդրում"։
  "Ամեն ինչ կարգին է։ Մի՛ եղիր"։
  "Այսինքն... ես պարզապես չեմ..."
  "Ամեն ինչ կարգին է։ Իսկապես այդպես է։ Նա ատում է համակրանքը։ Եվ նա շատ ավելի ուժեղ է, քան դու և ես միասին վերցրած։"
  - Ես նկատի ունեի...
  "Գիտեմ, թե ինչ եք նկատի ունենում։ Ես և կինս տարիներ շարունակ ափսոսանք ենք ապրել։ Դա բնական ռեակցիա է", - ասաց Բիրնը։ "Բայց ազնվորեն ասած, ես երբեք չեմ հանդիպել խուլ մարդու, ով իրեն հաշմանդամ է համարում։ Հատկապես՝ ոչ Քոլինին"։
  Տեսնելով, որ ինքն էր սկսել այս հարցուփորձը, Ջեսիկան որոշեց շարունակել։ Նա դա արեց զգուշորեն։ "Նա խուլ ծնվե՞լ է"։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Այո։ Դա Մոնդինիի դիսպլազիա կոչվող մի բան էր։ Գենետիկ խանգարում"։
  Ջեսիկայի մտքերը տարվեցին Սոֆիի շուրջ, որը հյուրասենյակում պարում էր "Սեզամ փողոց" խմբի երգի տակ։ Կամ Սոֆիի շուրջ, որը թոքերի ամբողջ ուժով երգում էր լոգարանի փուչիկների մեջ։ Ինչպես իր մայրը, Սոֆին չէր կարողանում մեքենա քարշ տալ տրակտորով, բայց նա լուրջ փորձ էր արել։ Ջեսիկան մտածեց իր խելացի, առողջ, գեղեցիկ փոքրիկ աղջկա մասին և մտածեց, թե որքան բախտավոր է նա։
  Երկուսն էլ լռեցին։ Բիրնը միացրեց դիմապակու մաքրիչները և ջեռուցիչը։ Դիմապակին սկսեց մաքրվել։ Աղջիկները դեռ չէին հասել անկյունին։ Փոփլարում երթևեկությունը սկսեց աշխուժանալ։
  "Մի անգամ նրան նայեցի", - ասաց Բիրնը՝ մի փոքր մելամաղձոտ, կարծես վաղուց չէր խոսել դստեր մասին։ Մելամաղձությունն ակնհայտ էր։ "Ես պետք է նրան վերցնեի խուլերի դպրոցից, բայց մի փոքր շուտ եկա։ Այնպես որ, կանգ առա փողոցի եզրին՝ ծխելու և թերթ կարդալու։
  "Ինչևէ, ես անկյունում տեսնում եմ մի խումբ երեխաների, գուցե յոթ կամ ութ հոգի։ Նրանք տասներկու, տասներեք տարեկան են։ Ես իրականում ուշադրություն չեմ դարձնում նրանց։ Նրանք բոլորը հագնված են անօթևանների պես, այնպես չէ՞։ Լայն տաբատներ, լայն վերնաշապիկներ, որոնք ազատ են կախված, արձակված սպորտային կոշիկներ։ Հանկարծ տեսնում եմ Քոլինին կանգնած այնտեղ՝ հենված շենքին, և ես կարծես նրան չեմ ճանաչում։ Կարծես նա ինչ-որ երեխա լինի, որը նման է Քոլինին։"
  "Հանկարծ ես անկեղծորեն հետաքրքրվեցի մյուս բոլոր երեխաներով։ Ո՞վ ինչ էր անում, ո՞վ ինչ էր բռնում, ո՞վ ինչ էր հագել, ինչ էին անում նրա ձեռքերը, ինչ կար նրանց գրպաններում։ Ես կարծես բոլորին փողոցի մյուս կողմից էի խուզարկում"։
  Բիրնը մի կում սուրճ խմեց և նայեց անկյունը։ Դեռ դատարկ էր։
  "Այսպիսով, նա շփվում է այս մեծ տղաների հետ, ժպտում, հաչում ժեստերի լեզվով, շարժում մազերը", - շարունակեց նա։ "Եվ ես մտածում եմ՝ Աստված իմ։ Նա սիրախաղ է անում։ Իմ փոքրիկ աղջիկը սիրախաղում է այս տղաների հետ։ Իմ փոքրիկ աղջիկը, որը ընդամենը մի քանի շաբաթ առաջ նստեց իր "Մեծ անիվը" և ոտնակներով իջավ փողոցով՝ իր փոքրիկ դեղին "ԵՍ ՎԱՅՐԻ ԱՆՏԱՌՈՒՄ ՎԱՌ ԺԱՄԱՆԱԿ ՈՒՆԵՑԻ" շապիկով, սիրախաղում է տղաների հետ։ Ես ուզում էի հենց այդ պահին սպանել այդ գրգռված փոքրիկ հիմարներին"։
  "Եվ հետո տեսա, թե ինչպես նրանցից մեկը վառեց մի ջինթ, և սիրտս կանգ առավ։ Իրականում լսեցի, որ այն մարում էր կրծքիս մեջ, ինչպես էժանագին ժամացույց։ Ես պատրաստվում էի դուրս գալ մեքենայից՝ ձեռնաշղթաները ձեռքիս, երբ հասկացա, թե դա ինչ է անելու Քոլինի հետ, այնպես որ պարզապես դիտում էի"։
  "Նրանք այս իրերը բաժանում են ամենուրեք, պատահականորեն, ուղիղ անկյունում, կարծես դա օրինական է, այնպես չէ՞։ Ես սպասում եմ, դիտում եմ։ Հետո երեխաներից մեկը Քոլինին մի ջոյնթ է առաջարկում, և ես գիտեի, գիտեի, որ նա կվերցնի այն ու կծխի։ Ես գիտեի, որ նա կվերցնի այն ու կխփի այն բութ առարկայով, և հանկարծ ես տեսա նրա կյանքի հաջորդ հինգ տարիները։ Մարիխուանա, ալկոհոլ, կոկաին, վերականգնողական կենտրոն, Սիլվան՝ իր գնահատականները բարելավելու համար, և ավելի շատ թմրանյութեր, և մի հաբ, և հետո... ապա տեղի ունեցավ ամենաանհավանական բանը"։
  Ջեսիկան հանկարծակի հայացքը հառեց Բիրնին՝ սպասելով, որ նա ավարտի։ Նա կտրուկ դադարեց խոսելուց, հրեց նրան։ "Լավ։ Ի՞նչ է պատահել"։
  "Նա պարզապես... գլուխը թափ տվեց", - ասաց Բիրնը։ "Այդպես էլ։ Ոչ, շնորհակալություն"։ Այդ պահին ես կասկածեցի նրան, լիովին կոտրեցի իմ հավատը իմ փոքրիկ աղջկա հանդեպ և ուզում էի աչքերս հանել գլխիցս։ Ինձ հնարավորություն տրվեց աննկատ վստահել նրան, բայց ես չարեցի դա։ Ես ձախողվեցի։ Ոչ թե նրան։
  Ջեսիկան գլխով արեց՝ փորձելով չմտածել այն մասին, որ տասը տարի անց ստիպված է լինելու այս պահը ապրել Սոֆիի հետ, և նա ընդհանրապես չէր սպասում դրան։
  "Եվ հանկարծ մտքովս անցավ,- ասաց Բիրնը,- այսքան տարիներ անհանգստանալուց, նրան այնպես վերաբերվելուց, կարծես նա փխրուն լիներ, մայթով քայլելուց, նրան անընդհատ նայելուց հետո՝ "ազատվեք այն հիմարներից, որոնք հանրության մեջ դիտում են նրա ժեստերը և կարծում, որ նա տգեղ է", այդ ամենը ավելորդ էր։ Նա ինձանից տասն անգամ ավելի ուժեղ է։ Նա կարող էր ինձ հարվածել"։
  "Երեխաները կզարմացնեն քեզ"։ Ջեսիկան հասկացավ, թե որքան անբավարար էր հնչում դա ասելիս, որքան անտեղյակ էր նա այդ թեմայից։
  "Այսինքն՝ բոլոր այն բաներից, որոնցից դուք վախենում եք ձեր երեխայի համար՝ շաքարախտ, լեյկեմիա, ռևմատոիդ արթրիտ, քաղցկեղ, իմ փոքրիկ աղջիկը խուլ էր։ Այսքանը։ Հակառակ դեպքում, նա կատարյալ է ամեն ինչում։ Սիրտ, թոքեր, աչքեր, վերջույթներ, միտք։ Կատարյալ։ Նա կարող է վազել ինչպես քամին, բարձր ցատկել։ Եվ նա ունի այն ժպիտը... այն ժպիտը, որը կարող է հալեցնել սառցադաշտերը։ Այս ամբողջ ընթացքում ես կարծում էի, որ նա հաշմանդամ է, քանի որ չէր լսում։ Դա ես էի։ Ես էի, ում անհրաժեշտ էր անիծյալ հեռուստամարաթոն։ Ես նույնիսկ չէի գիտակցում, թե որքան բախտավոր էինք"։
  Ջեսիկան չգիտեր՝ ինչ ասեր։ Նա սխալմամբ Քևին Բիրնին բնութագրել էր որպես փողոցային խելացի տղա, որը իր ճանապարհն էր հարթել կյանքում և աշխատանքում, մի տղա, որը գործում էր բնազդով, այլ ոչ թե ինտելեկտով։ Այն շատ ավելին էր, քան նա պատկերացնում էր։ Նա հանկարծ զգաց, որ վիճակախաղում հաղթել է՝ լինելով նրա զուգընկերը։
  Մինչ Ջեսիկան կհասցներ պատասխանել, երկու դեռահաս աղջիկներ մոտեցան անկյունին՝ բարձրացրած և անձրևից պաշտպանող անձրևանոցները բացած։
  "Ահա նրանք", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան վերջացրեց սուրճը և կոճկեց վերարկուն։
  "Սա ավելի շատ ձեր տարածքն է"։ Բիրնը գլխով արեց աղջիկներին, վառեց ծխախոտը և տեղավորվեց հարմարավետ, այսինքն՝ չոր նստատեղին։ "Դուք պետք է լուծեք ձեր հարցերը"։
  "Ճիշտ է", մտածեց Ջեսիկան։ "Ենթադրում եմ՝ դա ոչ մի կապ չունի առավոտյան ժամը յոթին անձրևի տակ կանգնելու հետ"։ Նա սպասեց երթևեկության ընդհատմանը, դուրս եկավ մեքենայից և անցավ փողոցը։
  Երկու աղջիկ՝ նազովրեցու դպրոցական համազգեստով, կանգնած էին անկյունում։ Մեկը բարձրահասակ, մուգ մաշկով աֆրոամերիկացի կին էր՝ ամենանրբագեղ հյուսով, որը Ջեսիկան երբևէ տեսել էր։ Նա առնվազն վեց ոտնաչափ հասակ ուներ և ապշեցուցիչ գեղեցիկ էր։ Մյուս աղջիկը սպիտակամորթ էր, փոքրիկ և բարակ ոսկորներով։ Նրանք երկուսն էլ մի ձեռքում հովանոցներ էին պահում, իսկ մյուսում՝ կնճռոտ անձեռոցիկներ։ Երկուսն էլ կարմիր, այտուցված աչքեր ունեին։ Ակնհայտ էր, որ նրանք լսել էին Տեսսայի մասին։
  Ջեսիկան մոտեցավ, ցույց տվեց նրանց իր կրծքանշանը և ասաց, որ հետաքննում է Թեսայի մահը։ Նրանք համաձայնեցին խոսել նրա հետ։ Նրանց անուններն էին Պատրիս Ռիգան և Աշիա Ուիթման։ Աշիան սոմալիացի էր։
  "Դու ընդհանրապես տեսա՞ր Թեսային ուրբաթ օրը", հարցրեց Ջեսիկան։
  Նրանք միաբերան գլխները թափ տվեցին։
  "Նա ավտոբուսի կանգառ չի՞ եկել"։
  "Ո՛չ", - ասաց Պատրիսը։
  - Նա շատ օրեր բաց թողե՞լ է։
  "Այդքան էլ շատ չէ", - ասաց Աշյան լաց լինելով։ "Երբեմն"։
  "Նա դպրոց գնացողներից մեկն էր՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Տեսսա՞", - անհավատորեն հարցրեց Պատրիսը։ "Ոչ մի դեպքում։ Այսինքն՝ երբեք"։
  - Ի՞նչ մտածեցիր, երբ նա չեկավ։
  "Մենք պարզապես կարծեցինք, որ նա իրեն լավ չի զգում կամ նման մի բան", - ասաց Պատրիսը: "Կամ դա ինչ-որ կերպ կապված էր նրա հոր հետ: Գիտեք, նրա հայրը շատ հիվանդ է: Երբեմն նա ստիպված է լինում նրան հիվանդանոց տանել":
  "Դու նրան զանգե՞լ ես կամ խոսե՞լ ես նրա հետ օրվա ընթացքում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ"։
  - Գիտե՞ս որևէ մեկին, ով կարող է նրա հետ խոսել։
  "Ո՛չ", - ասաց Պատրիսը։ "Ոչ այնքանով, որքանով ես գիտեմ"։
  "Իսկ թմրանյութերի մասին ի՞նչ կասեք։ Նա թմրանյութերի հետ կապ ունե՞ց։"
  "Օ՜, Աստված իմ, ոչ", - ասաց Պատրիսը։ "Նա նման էր քույր Մերի Նարկին"։
  "Անցյալ տարի, երբ նա երեք շաբաթով բացակայում էր, շատ խոսեցի՞ր նրա հետ"։
  Պատրիսը նայեց Աշիային։ Այդ հայացքում գաղտնիքներ կային։ "Ոչ այնքան"։
  Ջեսիկան որոշեց չգրել։ Նա նայեց իր գրառումներին։ "Դուք ճանաչո՞ւմ եք Շոն Բրենան անունով մի տղայի"։
  "Այո՛", - ասաց Պատրիսը։ "Այո՛։ Կարծում եմ՝ Ասիան երբեք նրան չի հանդիպել"։
  Ջեսիկան նայեց Աշային։ Նա ուսերը թոթվեց։
  "Որքա՞ն ժամանակ էին նրանք հանդիպում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Համոզված չեմ", - ասաց Պատրիսը։ "Գուցե մի քանի ամիս կամ մոտավորապես այդքան"։
  - Թեսան դեռ նրա հետ հանդիպում էր՞ր։
  "Ո՛չ", - ասաց Պատրիսը։ "Նրա ընտանիքը հեռացավ"։
  "Որտե՞ղ"։
  - Կարծում եմ՝ Դենվեր։
  "Ե՞րբ"։
  "Համոզված չեմ։ Կարծում եմ՝ մոտ մեկ ամիս առաջ։"
  - Գիտե՞ս, թե Շոնը որտեղ է սովորել։
  "Նոյման", - ասաց Պատրիսը։
  Ջեսիկան նշումներ էր անում։ Նրա տետրը թաց էր։ Նա այն դրեց գրպանը։ "Նրանք բաժանվե՞լ են"։
  "Այո՛", - ասաց Պատրիսը։ "Թեսսան շատ վշտացած էր"։
  "Իսկ Շոնը ի՞նչ կասես։ Նա բնավորություն ունե՞ր։"
  Պատրիսը պարզապես ուսերը թոթվեց։ Այլ կերպ ասած՝ այո, բայց նա չէր ուզում, որ որևէ մեկը խնդիրների մեջ ընկնի։
  -Երբևէ տեսե՞լ ես, թե ինչպես է նա վնասում Թեսային։
  "Ո՛չ", - ասաց Պատրիսը։ "Նման բան չկա։ Նա ուղղակի... պարզապես տղա էր։ Գիտե՞ս"։
  Ջեսիկան ավելին սպասեց։ Ոչինչ չասաց։ Նա շարունակեց։ "Կարո՞ղ ես հիշել որևէ մեկի, որի հետ Թեսան լեզու չէր գտնում։ Մեկի, ով կարող էր ցանկանալ վնասել նրան"։
  Հարցը նորից ջրատար խողովակները միացրեց։ Երկու աղջիկներն էլ արցունքներ թափեցին՝ սրբելով աչքերը։ Նրանք գլուխները թափ տվեցին։
  "Նա Շոնից հետո հանդիպե՞լ է որևէ մեկի հետ։ Որևէ մեկի հետ, ով կարող էր նրան անհանգստացնել։"
  Աղջիկները մի քանի վայրկյան մտածեցին և կրկին միաձայն գլուխները թափ տվեցին։
  - Թեսան երբևէ տեսե՞լ է դոկտոր Պարկհերստին դպրոցում։
  "Իհարկե", - ասաց Պատրիսը։
  -Նա՞ էր նրան դուր գալիս։
  "Գուցե"։
  "Դոկտոր Պարկհերսթը երբևէ տեսե՞լ է նրան դպրոցից դուրս", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դրսում՞"
  "Ինչպես սոցիալական առումով"։
  "Ի՞նչ, օրինակ՝ ժամադրություն կամ նման մի բան", - հարցրեց Պատրիսը։ Նա ցավ զգաց՝ մտածելով, որ Թեսան հանդիպում է երեսուն տարեկան կամ մոտավորապես այդքան տղամարդու հետ։ Կարծես... "Ըհ, ոչ"։
  "Դուք երբևէ գնացե՞լ եք նրա մոտ խորհրդատվության", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Իհարկե", - ասաց Պատրիսը։ "Բոլորն էլ այդպես են անում"։
  "Ի՞նչ բաների մասին ես խոսում"։
  Պատրիսը մի քանի վայրկյան մտածեց այս մասին։ Ջեսիկան կարող էր զգալ, որ աղջիկը ինչ-որ բան էր թաքցնում։ "Հիմնականում դպրոց։ Քոլեջի դիմումներ, SAT քննություններ, այդ տեսակի բաներ"։
  -Երբևէ անձնականի մասին խոսե՞լ եք։
  Աչքերը գետնին։ Կրկին։
  Բինգո, մտածեց Ջեսիկան։
  "Երբեմն", - ասաց Պատրիսը։
  "Ի՞նչ անձնական բաներ", - հարցրեց Ջեսիկան՝ հիշելով քույր Մերսեդեսին՝ Նազարեթի խորհրդատուին, երբ նա այնտեղ էր։ Քույր Մերսեդեսը նույնքան բարդույթավորված էր, որքան Ջոն Գուդմանը, և միշտ խոժոռվում էր։ Միակ անձնական բանը, որ դուք երբևէ քննարկել եք քույր Մերսեդեսի հետ, ձեր խոստումն էր՝ մինչև քառասուն տարեկանը սեռական հարաբերություն չունենալ։
  "Չգիտեմ", - ասաց Պատրիսը, ուշադրությունը կրկին դարձնելով կոշիկներին։ "Իրեր"։
  "Դու խոսեցիր տղաների մասին, որոնց հետ հանդիպում էիր։ Այդպիսի բաների՞ մասին"։
  "Երբեմն", - պատասխանեց Ասիան։
  "Նա երբևէ խնդրե՞լ է ձեզ խոսել այնպիսի բաների մասին, որոնք ձեզ ամաչեցրել են։ Կամ գուցե դա չափազանց անձնական է՞"։
  "Չեմ կարծում", - ասաց Պատրիսը։ "Ոչ թե կարող էի, գիտե՞ս, հիշո՞ւմ ես"։
  Ջեսիկան տեսնում էր, որ կորցնում է իր ուժերը։ Նա մի քանի այցեքարտ հանեց և յուրաքանչյուր աղջկան մեկնեց մեկը։ "Լսիր", - սկսեց նա։ "Գիտեմ, որ դժվար է։ Եթե կարող ես մտածել որևէ բանի մասին, որը կարող է օգնել մեզ գտնել այն տղային, ով դա արել է, զանգահարիր մեզ։ Կամ եթե ուղղակի ուզում ես խոսել։ Ինչ էլ որ լինի։ Հասկացա՞ր։ Օրը թե գիշերը"։
  Ասիան վերցրեց քարտը և լուռ մնաց, աչքերում կրկին արցունքներ հոսեցին։ Պատրիսը վերցրեց քարտը և գլխով արեց։ Միասին, ինչպես համաժամանակյա սգացողներ, երկու աղջիկները վերցրին անձեռոցիկների մի կապոց և սրբեցին աչքերը։
  "Ես գնացի Նազովրեցի", - ավելացրեց Ջեսիկան։
  Երկու աղջիկները նայեցին միմյանց, կարծես նա հենց նոր պատմել էր նրանց, որ մի ժամանակ հաճախել է Հոգվարթս։
  "Լուրջ՞", հարցրեց Ասիան։
  "Իհարկե", - ասաց Ջեսիկան։ "Դուք դեռ ինչ-որ բան փորագրո՞ւմ եք հին դահլիճի բեմի տակ"։
  "Օ՜, այո", - ասաց Պատրիսը։
  "Դե, եթե նայեք բեմի տակ տանող աստիճանների սյան տակ, աջ կողմում, կա մի փորագրություն, որի վրա գրված է JG AND BB 4EVER"։
  "Դու՞ էիր", - հարցական նայեց Պատրիսը այցեքարտին։
  "Ես այն ժամանակ Ջեսիկա Ջովաննին էի։ Ես դա դադարեցի տասներորդ դասարանում։"
  "Ո՞վ էր ԲԲ-ն", հարցրեց Պատրիսը։
  "Բոբի Բոնֆանտե։ Նա գնաց Հայր Դատավորի մոտ։
  Աղջիկները գլխով արեցին։ Դատավոր հոր տղաները, մեծ մասամբ, բավականին անդիմադրելի էին։
  Ջեսիկան ավելացրեց. "Նա նման էր Ալ Պաչինոյին"։
  Երկու աղջիկները հայացքներ փոխանակեցին, կարծես ասելու համար. Ալ Պաչինո՞։ Մի՞թե նա ծեր պապիկ չէ։ "Սա այն ծերունին է, որը նկարահանվել է "Նորեկը" ֆիլմում Քոլին Ֆարելի հետ", հարցրեց Պատրիսը։
  "Երիտասարդ Ալ Պաչինոն", - ավելացրեց Ջեսիկան։
  Աղջիկները ժպտացին։ Ցավոք, բայց նրանք ժպտացին։
  "Այսինքն՝ Բոբբիի հետ դա հավերժ շարունակվե՞ց", հարցրեց Ասիան։
  Ջեսիկան ուզում էր այս երիտասարդ աղջիկներին ասել, որ սա երբեք չի պատահի։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Բոբբին հիմա ապրում է Նյուարկում։ Հինգ երեխա։
  Աղջիկները կրկին գլխով արեցին՝ խորապես հասկանալով սերն ու կորուստը։ Ջեսիկան նրանց վերադարձրել էր։ Ժամանակն էր դադարեցնել սա։ Նա ավելի ուշ կրկին կփորձեր։
  "Ի դեպ, ե՞րբ եք գնալու Զատկի արձակուրդի", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Վաղը", - ասաց Աշիան, նրա լացը գրեթե չորացավ։
  Ջեսիկան բարձրացրեց գլխարկը։ Անձրևն արդեն փչացրել էր նրա մազերը, բայց հիմա սկսում էր ուժեղ տեղալ։
  "Կարո՞ղ եմ քեզ մի հարց տալ", - հարցրեց Պատրիսը։
  "Իհարկե։"
  "Ինչո՞ւ... ինչո՞ւ դարձար ոստիկան"։
  Նույնիսկ Պատրիսի հարցից առաջ Ջեսիկան զգացողություն ուներ, որ աղջիկը պատրաստվում էր տալ իրեն։ Դա պատասխանը ավելի հեշտ չդարձրեց։ Նա ինքն էլ լիովին վստահ չէր։ Կար մի ժառանգություն՝ Մայքլի մահը։ Կային պատճառներ, որոնք նույնիսկ ինքը դեռ չէր հասկանում։ Վերջում նա համեստորեն ասաց. "Ես սիրում եմ մարդկանց օգնել"։
  Պատրիսը կրկին սրբեց աչքերը։ "Գիտե՞ս, թե դա երբևէ վախեցրե՞լ է քեզ", - հարցրեց նա։ "Գիտե՞ս, շրջապատում լինելը..."
  Մեռած մարդիկ,- լուռ ավարտեց Ջեսիկան։- Այո,- ասաց նա։- Երբեմն։
  Պատրիսը գլխով արեց՝ Ջեսիկայի հետ ընդհանուր լեզու գտնելով։ Նա մատնացույց արեց Քևին Բիրնին, որը նստած էր փողոցի մյուս կողմում գտնվող "Taurus"-ում։ "Նա քո ղեկավարն է՞"։
  Ջեսիկան հետ նայեց, հետ նայեց և ժպտաց։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Նա իմ զուգընկերն է"։
  Պատրիսը հասկացավ։ Նա ժպտաց արցունքների միջից, գուցե գիտակցելով, որ Ջեսիկան իր կինն է, և պարզապես ասաց. "Հիանալի է"։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ որքան կարողացավ տառապեց անձրևից և սահեց մեքենայի մեջ։
  "Ինչ-որ բան կա՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Ոչ այնքան", - ասաց Ջեսիկան՝ ստուգելով իր տետրը։ Այն թաց էր։ Նա այն նետեց հետևի նստատեղին։ "Շոն Բրենանի ընտանիքը մոտ մեկ ամիս առաջ տեղափոխվել է Դենվեր։ Նրանք ասացին, որ Թեսան այլևս ոչ մեկի հետ չի հանդիպում։ Պատրիսն ասաց, որ նա տաքարյուն մարդ է"։
  "Արժե՞ տեսնել"։
  "Չեմ կարծում։ Կզանգահարեմ Դենվերի քաղաքային խորհրդին, Էդ։ Տեսնենք՝ վերջերս երիտասարդ պարոն Բրենանը որևէ օր բացակայե՞լ է։"
  - Իսկ դոկտոր Պարկհերստի մասին ի՞նչ կասեք։
  "Այնտեղ ինչ-որ բան կա։ Ես զգում եմ դա"։
  "Ի՞նչ կա մտքումդ"։
  "Կարծում եմ՝ նրանք նրա հետ անձնական բաների մասին են խոսում։ Կարծում եմ՝ նրանք կարծում են, որ նա չափազանց անձնական է"։
  - Կարծում ես՝ Թեսան տեսա՞վ նրան։
  "Եթե նա ասել է, ապա չի ասել իր ընկերներին", - ասաց Ջեսիկան: "Ես նրանց հարցրեցի Թեսայի անցյալ տարի դպրոցից երեքշաբաթյա արձակուրդի մասին: Նրանք խուճապի մատնվեցին: Անցյալ տարի Շնորհակալության օրվանից մեկ օր առաջ Թեսայի հետ ինչ-որ բան պատահեց":
  Մի քանի պահով հետաքննությունը կանգ առավ, նրանց առանձին մտքերը հանդիպեցին միայն մեքենայի տանիքին տեղացող անձրևի ստակատո ռիթմի մեջ։
  Բիրնի հեռախոսը ճռռաց, երբ նա Taurus-ը միացրեց։ Նա բացեց տեսախցիկը։
  "Բիրն... այո... այո... կանգնած", - ասաց նա։ "Շնորհակալություն"։ Նա փակեց հեռախոսը։
  Ջեսիկան սպասողական հայացքով նայեց Բիրնին։ Երբ պարզ դարձավ, որ նա չի կիսվելու, նա հարցրեց։ Եթե գաղտնիությունը նրա բնույթն էր, ապա հետաքրքրասիրությունը՝ նրանը։ Եթե այս հարաբերությունները պետք է հաջողվեին, նրանք պետք է միջոց գտնեին իրենց երկուսին կապելու համար։
  "Լավ լուր՞"
  Բիրնը նայեց նրան, կարծես մոռացել էր, որ նա մեքենայում է։ "Այո։ Լաբորատորիան հենց նոր ինձ գործ ներկայացրեց։ Նրանք մազերը համապատասխանեցրին զոհի վրա հայտնաբերված ապացույցների հետ", - ասաց նա։ "Այդ սրիկան իմն է"։
  Բիրնը համառոտակի ներկայացրեց նրան Գիդեոն Պրատի գործը։ Ջեսիկան լսեց նրա ձայնի մեջ կիրք, ճնշված խորը զայրույթ, երբ նա խոսում էր Դեյրդրե Պետիգրյուի դաժան, անիմաստ մահվան մասին։
  "Մենք պետք է արագ կանգ առնենք", - ասաց նա։
  Մի քանի րոպե անց նրանք կանգ առան Ինգերսոլ փողոցում գտնվող հպարտ, բայց խարխուլ շարքային տան առջև։ Անձրևը կաթում էր լայն, սառը սավանների վրա։ Երբ նրանք դուրս եկան մեքենայից և մոտեցան տանը, Ջեսիկան տեսավ մոտ քառասուն տարեկան մի թույլ, բաց մաշկով սևամորթ կնոջ, որը կանգնած էր դռան մոտ։ Նա հագել էր կարված մանուշակագույն տնային խալաթ և մեծ չափսի մգեցված ակնոցներ։ Նրա մազերը հյուսված էին բազմագույն աֆրիկյան թիկնոցի մեջ, ոտքերին կային սպիտակ պլաստիկե սանդալներ, որոնք առնվազն երկու չափսով մեծ էին։
  Կինը ձեռքը կրծքին սեղմեց, երբ տեսավ Բիրնին, կարծես նրա տեսքը նրան զրկել էր շունչը։ Թվում էր, թե ամբողջ կյանքի վատ լուրերով էր բարձրանում այդ աստիճաններով, և, հավանաբար, այդ ամենը գալիս էր Քևին Բիրնի նման մարդկանց բերանից։ Մեծահասակ սպիտակամորթ տղամարդիկ, որոնք ոստիկաններ էին, հարկահավաքներ, սոցիալական ապահովության գործակալներ, տանտերեր։
  Երբ Ջեսիկան բարձրանում էր քանդված աստիճաններով, նա հյուրասենյակի պատուհանում նկատեց արևից գունաթափված ութը տասը դյույմանոց լուսանկար՝ գունավոր պատճենահանող սարքով արված գունաթափված լուսանկար։ Դա մոտ տասնհինգ տարեկան ժպտացող սևամորթ աղջկա մեծացված դպրոցական լուսանկար էր։ Նրա մազերը հավաքված էին վարդագույն հաստ թելի մեջ, իսկ հյուսերի միջով ուլունքներ էին անցկացված։ Նա կրում էր ռեթեյթեր և, չնայած բերանում լուրջ ամրացումներին, թվում էր, թե ժպտում է։
  Կինը նրանց ներս չհրավիրեց, բայց բարեբախտաբար նրա պատշգամբի վրա փոքրիկ ծածկ կար, որը պաշտպանում էր նրանց տեղատարափ անձրևից։
  "Տիկին Պետիգրյու, սա իմ գործընկերն է՝ դետեկտիվ Բալզանոն։
  Կինը գլխով արեց Ջեսիկային, բայց շարունակեց նրա տնային վերարկուն կոկորդին սեղմած։
  "Եվ դու..." սկսեց նա՝ լռելով։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Մենք նրան բռնեցինք, տիկին։ Նա կալանքի տակ է"։
  Ալթեա Պետիգրյուի ձեռքը ծածկեց նրա բերանը։ Նրա աչքերը լցվեցին արցունքներով։ Ջեսիկան տեսավ, որ կինը կրում էր ամուսնական մատանի, բայց քարը բացակայում էր։
  "Ի՞նչ... ի՞նչ է կատարվում հիմա", - հարցրեց նա, մարմինը դողում էր սպասումից։ Ակնհայտ էր, որ նա երկար ժամանակ աղոթում էր և սարսափում այս օրվանից։
  "Դա դատախազի և տղամարդու փաստաբանի գործն է", - պատասխանեց Բիրնը։ "Նրան մեղադրանք կառաջադրվի, որից հետո նախնական լսումներ կլինեն"։
  "Կարծում եք՝ նա կարող է..."
  Բիրնը նրա ձեռքը վերցրեց իր ձեռքի մեջ և գլուխը թափ տվեց։ "Նա դուրս չի գա։ Ես ամեն ինչ կանեմ, որ նա այլևս երբեք դուրս չգա"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե որքան շատ բան կարող է սխալ գնալ, հատկապես մահացու սպանության գործում։ Նա գնահատում էր Բիրնի լավատեսությունը, և այդ պահին դա ճիշտ բանն էր։ Երբ նա աշխատում էր "Ավտո"-ում, նրա համար դժվար էր մարդկանց ասել, որ վստահ է, որ նրանք կվերադարձնեն իրենց մեքենաները։
  "Աստված օրհնի ձեզ, պարոն", - ասաց կինը, ապա գրեթե նետվեց Բիրնի գիրկը, նրա տնքոցները վերածվեցին մեծահասակի լացի։ Բիրնը նրբորեն գրկեց նրան, կարծես նա ճենապակուց պատրաստված լիներ։ Նրա աչքերը հանդիպեցին Ջեսիկայի աչքերին, և նա ասաց. "Ահա թե ինչու"։ Ջեսիկան նայեց պատուհանում Դեյդրե Պետիգրյուի լուսանկարին։ Նա մտածում էր, թե արդյոք լուսանկարը կհայտնվի այսօր։
  Ալթեան մի փոքր հավաքվեց, ապա ասաց. "Սպասիր այստեղ, լա՞վ"։
  "Իհարկե", - ասաց Բիրնը։
  Ալթեա Պետիգրյուն մի քանի պահով անհետացավ ներսում, կրկին հայտնվեց, ապա ինչ-որ բան դրեց Քևին Բիրնի ձեռքին։ Նա փաթաթեց ձեռքը նրա ձեռքին՝ փակելով այն։ Երբ Բիրնը ազատեց նրա բռնվածքը, Ջեսիկան տեսավ, թե ինչ էր նրան առաջարկել կինը։
  Դա մաշված քսան դոլարանոց թղթադրամ էր։
  Բիրնը մի պահ նայեց նրան, մի փոքր շփոթված, կարծես երբեք ամերիկյան արժույթ չէր տեսել։ "Տիկին Պետիգրյու, ես... չեմ կարողանում դիմանալ"։
  "Գիտեմ, որ դա շատ բան չէ", - ասաց նա, - "բայց ինձ համար դա շատ բան կնշանակեր"։
  Բիրնը շտկեց հաշիվը՝ մտքերը հավաքելով։ Նա մի քանի րոպե սպասեց, ապա քսան դոլարը վերադարձրեց։ "Չեմ կարող", - ասաց նա։ "Ինձ համար բավական է իմանալ, որ Դեյդրեի դեմ այս սարսափելի արարքը կատարած մարդը կալանքի տակ է, հավատացեք ինձ"։
  Ալթեա Պետիգրյուն ուշադիր զննեց իր առջև կանգնած մեծ ոստիկանին՝ դեմքին հիասթափություն և հարգանք արտահայտող արտահայտությունով։ Դանդաղ և դժկամությամբ նա վերցրեց գումարը։ Նա այն դրեց խալաթի գրպանում։
  "Ապա սա կունենաս", - ասաց նա։ Նա ձեռքը տարավ պարանոցի ետևը և հանեց բարակ արծաթե շղթան։ Շղթայի վրա փոքրիկ արծաթե խաչելություն կար։
  Երբ Բիրնը փորձեց մերժել առաջարկը, Ալթեա Պետիգրյուի հայացքը հուշեց, որ նրան մերժում չեն ստանա։ Այս անգամ՝ ոչ։ Նա գրկեց նրան, մինչև Բիրնը ընդունեց առաջարկը։
  "Ես, ըհ... շնորհակալություն, տիկին", - սա միակ բանն էր, որ Բիրնը կարողացավ ասել։
  Ջեսիկան մտածեց. երեկ Ֆրենկ Ուելսը, այսօր՝ Ալթեա Պետիգրյուն։ Երկու ծնող, աշխարհներ և ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա, միավորված անհավանական վշտի և տխրության մեջ։ Նա հույս ուներ, որ նույն արդյունքներին կհասնեն Ֆրենկ Ուելսի հետ։
  Չնայած նա հավանաբար ամեն ինչ արեց դա թաքցնելու համար, երբ նրանք վերադառնում էին դեպի մեքենան, Ջեսիկան նկատեց Բիրնի քայլերի թեթև աշխուժացում՝ չնայած տեղատարափ անձրևին, չնայած նրանց ներկայիս գործի մռայլ բնույթին։ Նա հասկանում էր դա։ Բոլոր ոստիկաններն էլ հասկանում էին։ Քևին Բիրնը նստած էր ալիքի վրա, իրավապահ մարմինների մասնագետներին ծանոթ փոքր բավարարվածության ալիքի վրա, երբ երկար, ծանր աշխատանքից հետո դոմինոները ընկնում են և ձևավորում գեղեցիկ նախշ, մաքուր, անսահման պատկեր, որը կոչվում է արդարադատություն։
  Բայց կար հարցի մյուս կողմը։
  Մինչ նրանք կհասցնեին նստել "Թաուրուս" նավը, Բիրնի հեռախոսը կրկին զանգեց։ Նա պատասխանեց, մի քանի վայրկյան լսեց, դեմքը՝ անհույզ։ "Տվեք մեզ տասնհինգ րոպե", - ասաց նա։
  Նա շրխկացրեց հեռախոսը։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը բռունցքը սեղմեց՝ պատրաստվելով խփել դիմապակուն, բայց կանգ առավ։ Հազիվ։ Ամեն ինչ, ինչ նա զգացել էր, մի ակնթարթում անհետացավ։
  "Ի՞նչ", - կրկնեց Ջեսիկան։
  Բիրնը խորը շունչ քաշեց, դանդաղ արտաշնչեց և ասաց. "Նրանք մեկ այլ աղջկա գտան"։
  OceanofPDF.com
  21
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 8:25
  ԲԱՐԹՐԱՄԻ ԱՅԳԻՆԵՐԸ Միացյալ Նահանգների ամենահին բուսաբանական այգին էր, որը հաճախ էր այցելում Բենջամին Ֆրանկլինը, որի անունով այգու հիմնադիր Ջոն Բարթրամը անվանել է բույսերի մի ցեղ: Գտնվելով 54-րդ փողոցի և Լինդբերգի խաչմերուկում, քառասունհինգ ակր տարածք զբաղեցնող այս տարածքը պարծենում էր վայրի ծաղիկների մարգագետիններով, գետային արահետներով, ճահճուտներով, քարե տներով և ֆերմերային շինություններով: Այսօր այստեղ մահ էր:
  Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան ժամանեցին, ոստիկանական մեքենա և անանուն մեքենա կայանված էին Ռիվեր Թրեյլի մոտ։ Արդեն սահմանազատվել էր կես ակր նարգիզների նմանվող տարածքի շուրջը։ Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան մոտեցան դեպքի վայրին, հեշտ էր տեսնել, թե ինչպես կարող էր մարմինը չնկատվել։
  Երիտասարդ կինը պառկած էր մեջքի վրա՝ պայծառ ծաղիկների մեջ, ձեռքերը աղոթքով սեղմած իրանի մոտ, ձեռքին սև վարդարան։ Ջեսիկան անմիջապես նկատեց, որ տասնամյակների հնության ուլունքներից մեկը բացակայում էր։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց։ Մարմինը դրվել էր դաշտի մեջ մոտ տասնհինգ ոտնաչափ խորության վրա, և բացի ոտնակոխ արված ծաղիկների նեղ արահետից, որը, հավանաբար, դատաբժշկի կողմից էր ստեղծվել, դաշտ մտնելու որևէ ակնհայտ հնարավորություն չկար։ Անձրևը, անկասկած, մաքրել էր բոլոր հետքերը։ Եթե Ութերորդ փողոցի շարքային տանը դատաբժշկական փորձաքննության համար շատ հնարավորություններ լինեին, ապա ժամեր շարունակ տեղացող հորդառատ անձրևից հետո այստեղ այդպիսի բան չէր լինի։
  Երկու դետեկտիվ կանգնած էին հանցագործության վայրի եզրին՝ թանկարժեք իտալական կոստյումով նիհար լատինոամերիկացի մի տղամարդ և կարճահասակ, գեր տղամարդ, որին Ջեսիկան ճանաչել էր։ Իտալական կոստյումով ոստիկանը, կարծես, զբաղված էր ոչ միայն հետաքննությամբ, այլև անձրևով, որը փչացրել էր նրա Վալենտինոն։ Առնվազն այս պահին։
  Ջեսիկան ու Բիրնը մոտեցան՝ զննելով զոհին։
  Աղջիկը հագել էր մուգ կապույտ և կանաչ վանդակավոր կիսաշրջազգեստ, կապույտ մինչև ծնկները գուլպաներ և մինի լոֆերներ։ Ջեսիկան ճանաչեց, որ համազգեստը պատկանում է Ռեջինա ավագ դպրոցին, որը Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Բրոդ փողոցում գտնվող աղջիկների կաթոլիկ դպրոց է։ Նա ուներ սև մազեր, կտրված ոճով, և, որքանով Ջեսիկան կարող էր տեսնել, նա ականջներում ուներ մոտ վեց պիրսինգ և քթում՝ մեկը՝ առանց որևէ զարդերի։ Ակնհայտ էր, որ այս աղջիկը հանգստյան օրերին գոթական դեր էր խաղում, բայց դպրոցի խիստ հագուստի կանոնակարգի պատճառով նա դասի չէր գալիս իր ոչ մի աքսեսուարով։
  Ջեսիկան նայեց երիտասարդ կնոջ ձեռքերին, և չնայած չէր ուզում ընդունել ճշմարտությունը, այն այնտեղ էր։ Նրա ձեռքերը միացված էին աղոթքով։
  Մյուսների լսողությանը չհասկանալով՝ Ջեսիկան դիմեց Բիրնին և կամացուկ հարցրեց. "Դուք երբևէ նման դեպք ունեցե՞լ եք"։
  Բիրնը երկար մտածելու կարիք չուներ։ "Ո՛չ"։
  Մյուս երկու դետեկտիվները մոտեցան՝ բարեբախտաբար իրենց հետ բերելով իրենց մեծ գոլֆի հովանոցները։
  "Ջեսիկա, սա Էրիկ Չավեսն է, Նիկ Պալլադինոն"։
  Երկու տղամարդիկ էլ գլխով արեցին։ Ջեսիկան պատասխանեց ողջույնին։ Չավեսը գեղեցիկ լատինոամերիկացի տղա էր՝ երկար թարթիչներով և հարթ մաշկով, մոտ երեսունհինգ տարեկան։ Նա նրան տեսել էր Ռաունդհաուսում նախորդ օրը։ Ակնհայտ էր, որ նա ստորաբաժանման այցեքարտն էր։ Բոլոր բաժանմունքներում նա կար. այն տեսակի ոստիկան, որը հսկողության ժամանակ հետևի նստատեղին կրում էր հաստ փայտե վերարկուի կախիչ, ինչպես նաև լողափի սրբիչ, որը նա դնում էր վերնաշապիկի օձիքի մեջ՝ ուտելով այն անպետք ուտելիքը, որը ստիպում էին ուտել հսկողության ժամանակ։
  Նիք Պալադինոն նույնպես լավ էր հագնված, բայց Հարավային Ֆիլադելֆիայի ոճով՝ կաշվե վերարկու, կարված տաբատ, փայլեցված կոշիկներ և ոսկեգույն ապարանջան։ Նա քառասունն անց էր՝ խորը մուգ շոկոլադե աչքերով և քարե դեմքով. նրա սև մազերը ետ էին հավաքված։ Ջեսիկան նախկինում մի քանի անգամ հանդիպել էր Նիք Պալադինոյին. նա աշխատել էր նրա ամուսնու հետ թմրանյութերի դեմ պայքարի բաժանմունքում՝ նախքան սպանությունների բաժանմունք տեղափոխվելը։
  Ջեսիկան ձեռք սեղմեց երկու տղամարդկանց հետ էլ։ "Հաճելի է ծանոթանալ", - ասաց նա Չավեսին։
  "Նմանապես", - պատասխանեց նա։
  - Ուրախ եմ քեզ նորից տեսնել, Նիկ։
  Պալլադինոն ժպտաց։ Այդ ժպիտի մեջ շատ վտանգ կար։ "Ինչպե՞ս ես, Ջես"։
  "Ես լավ եմ"։
  "Ընտանի՞ք"
  "Ամեն ինչ լավ է"։
  "Բարի գալուստ շոու", - ավելացրեց նա։ Նիք Պալադինոն թիմում էր մեկ տարուց էլ քիչ, բայց լիովին տխուր էր։ Հավանաբար լսել էր նրա և Վինսենթի ամուսնալուծության մասին, բայց նա ջենտլմեն էր։ Հիմա ո՛չ ժամանակը, ո՛չ էլ տեղը չէր։
  "Էրիկն ու Նիքը աշխատում են փախուստի ջոկատի համար", - ավելացրեց Բիրնը։
  Փախստականների ջոկատը կազմում էր սպանությունների հետաքննության ջոկատի մեկ երրորդը։ Մյուս երկուսը հատուկ քննչական ստորաբաժանումն էր և գծային ջոկատը՝ ստորաբաժանում, որը զբաղվում էր նոր գործերով։ Երբ առաջանում էր որևէ լուրջ գործ կամ իրավիճակը սկսում էր անկառավարելի դառնալ, սպանությունների հետաքննության բոլոր սպաների սպաները բռնվում էին։
  "Անձնագիր ունե՞ս", հարցրեց Բիրնը։
  "Դեռ ոչինչ չկա", - ասաց Պալլադինոն։ "Նրա գրպաններում ոչինչ չկա։ Ո՛չ դրամապանակ, ո՛չ էլ դրամապանակ"։
  "Նա գնաց Ռեջինայի մոտ", - ասաց Ջեսիկան։
  Պալլադինոն սա գրեց։ "Սա՞ Բրոդի վրա գտնվող դպրոցն է"։
  "Այո։ Բրոդը և Սի Սի Մուրը։"
  "Սա նույն MO-ն է, ինչ ձեր դեպքում", - հարցրեց Չավեսը։
  Քևին Բիրնը պարզապես գլխով արեց։
  Միտքը, հենց այն միտքը, որ նրանք կարող են բախվել սերիական մարդասպանի, սեղմեց նրանց ծնոտները՝ օրվա մնացած մասի համար ավելի ծանր ստվեր գցելով նրանց վրա։
  Քսանչորս ժամից էլ պակաս էր անցել այն պահից, երբ այդ տեսարանը տեղի էր ունեցել Ութերորդ փողոցի շարքային տան խոնավ ու կեղտոտ նկուղում, և հիմա նրանք կրկին հայտնվել էին ուրախ ծաղիկների փարթամ այգում։
  Երկու աղջիկ։
  Երկու մահացած աղջիկներ։
  Չորս դետեկտիվներն էլ հետևում էին, թե ինչպես Թոմ Ուեյրիչը ծնկի իջավ դիակի կողքին։ Նա բարձրացրեց աղջկա կիսաշրջազգեստը և զննեց նրան։
  Երբ նա կանգնեց և շրջվեց նրանց նայելու, նրա դեմքը մռայլ էր։ Ջեսիկան գիտեր, թե դա ինչ էր նշանակում։ Այս աղջիկը մահից հետո նույն նվաստացումն էր կրել, ինչ Թեսսա Ուելսը։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ Նրա մեջ խորը զայրույթ էր բարձրանում, ինչ-որ նախնադարյան և չզղջացող բան, ինչ-որ բան, որը շատ ավելի մեծ էր, քան աշխատանքն ու պարտականությունը։
  Մի քանի րոպե անց նրանց միացավ Վեյրիխը։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ նա այստեղ է", - հարցրեց Բիրնը։
  "Առնվազն չորս օր", - ասաց Վեյրիխը։
  Ջեսիկան հաշվեց, և նրա սրտում սառը դող անցավ։ Այս աղջկան այստեղ լքել էին մոտավորապես այն ժամանակ, երբ Թեսսա Ուելսին առևանգել էին։ Այս աղջկան առաջինն էին սպանել։
  Այս աղջկա տերողորմյաից տասը տարի ուլունքներ էին պակասում։ Թեսայի տերողորմյաից երկուսը պակասում էին։
  Դա նշանակում էր, որ նրանց գլխավերևում խիտ մոխրագույն ամպերի պես կախված հարյուրավոր հարցերից կար մեկ ճշմարտություն, մեկ իրականություն, մեկ սարսափելի փաստ, որը ակնհայտ էր այս անորոշության ճահճում։
  Ֆիլադելֆիայում ինչ-որ մեկը սպանում էր կաթոլիկ աշակերտուհիների։
  Թվում է, թե քաոսը նոր է սկսվել։
  OceanofPDF.com
  ԵՐՐՈՐԴ ՄԱՍ
  OceanofPDF.com
  22
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 12:15
  Կեսօրին արդեն հավաքվել էր "Ռոզարի Քիլլերս" աշխատանքային խումբը։
  Սովորաբար, աշխատանքային խմբերը կազմակերպվում և հաստատվում էին գործակալության բարձրաստիճան պաշտոնյաների կողմից՝ միշտ զոհերի քաղաքական ազդեցությունը գնահատելուց հետո։ Չնայած բոլոր սպանությունների հավասարության մասին բոլոր հռետորաբանությանը, մարդկային ուժն ու ռեսուրսները միշտ ավելի հեշտությամբ հասանելի են, երբ զոհերը կարևոր են։ Թմրավաճառների, գանգստերների կամ փողոցային մարմնավաճառների կողոպուտը մեկ բան է։ Կաթոլիկ աշակերտուհիների սպանությունը բոլորովին այլ բան է։ Կաթոլիկները քվեարկում են։
  Կեսօրին նախնական աշխատանքների և նախնական լաբորատոր աշխատանքների մեծ մասն արդեն ավարտված էր։ Մահից հետո երկու աղջիկների մոտ պահած տերողորմյաները նույնական էին և կարելի էր գտնել Ֆիլադելֆիայի տասնյակ կրոնական մանրածախ խանութներում։ Հետաքննիչներն այժմ կազմում են հաճախորդների ցուցակը։ Կորած ուլունքները ոչ մի տեղ չեն հայտնաբերվել։
  Նախնական դատաբժշկական եզրակացությունը եզրակացրել է, որ մարդասպանը օգտագործել է գրաֆիտային հորատման սայր՝ զոհերի ձեռքերի վրա անցքեր բացելու համար, և որ նրանց ձեռքերը ամրացնելու համար օգտագործվող պտուտակը նույնպես տարածված իր է՝ չորս դյույմանոց ցինկապատ պտուտակ: Սայլակ կարելի է գնել ցանկացած Home Depot, Lowe's կամ անկյունային շինանյութերի խանութում:
  Զոհերից ոչ մեկի վրա մատնահետքեր չեն հայտնաբերվել։
  Կապույտ կավիճով Թեսսա Ուելսի ճակատին խաչ էր նկարված։ Լաբորատորիան դեռևս չի որոշել տեսակը։ Նույն նյութի հետքեր են հայտնաբերվել նաև երկրորդ զոհի ճակատին։ Բացի Թեսսա Ուելսի վրա հայտնաբերված Ուիլյամ Բլեյքի փոքրիկ հետքից, մեկ այլ զոհի ձեռքերի արանքում առարկա էր սեղմված։ Դա ոսկորի փոքրիկ կտոր էր՝ մոտավորապես երեք դյույմ երկարությամբ։ Այն չափազանց սուր էր, և դրա տեսակը կամ տեսակը դեռևս չի բացահայտվել։ Այս երկու փաստերը լրատվամիջոցներին չեն հաղորդվել։
  Կարևոր չէր, որ երկու զոհերն էլ թմրանյութերի ազդեցության տակ էին։ Սակայն այժմ նոր ապացույցներ են ի հայտ եկել։ Միդազոլամից բացի, լաբորատոր հետազոտությունը հաստատել է ավելի նենգ դեղամիջոցի առկայությունը։ Երկու զոհերն էլ ունեցել են Պավուլոն՝ հզոր կաթվածահար անող միջոց, որը կաթվածահար էր անում զոհին, բայց չէր մեղմացնում ցավը։
  "Inquirer" և "The Daily News" թերթերի լրագրողները, ինչպես նաև տեղական հեռուստատեսային և ռադիոկայանները, մինչ այժմ զգուշավոր էին սպանությունները սերիական մարդասպանի ձեռքի գործ անվանելու հարցում, սակայն թռչնի վանդակի վրա հրապարակված "The Report"-ը այդքան զգույշ չէր։ Սանսոմ փողոցի երկու նեղ սենյակներից հրապարակված ռեպորտաժը՝ ոչ։
  "Ո՞Վ Է ՍՊԱՆՈՒՄ ՌՈԶԱՐԻԻ ԱՂՋԻԿՆԵՐԻՆ", - գոռում էր նրանց կայքի վերնագիրը։
  Աշխատանքային խումբը հանդիպում ունեցավ Ռաունդհաուսի առաջին հարկում գտնվող ընդհանուր սենյակում։
  Ընդհանուր առմամբ վեց դետեկտիվ կար։ Ջեսիկայից և Բիրնից բացի, կային նաև Էրիկ Չավեսը, Նիք Պալլադինոն, Թոնի Պարկը և Ջոն Շեփերդը՝ Հատուկ քննչական ստորաբաժանման վերջին երկու դետեկտիվները։
  Թոնի Պարկը կորեա-ամերիկացի էր, "Մեծ Քեյս" ջոկատի երկարամյա վետերան։ Ավտոմատ ստորաբաժանումը "Մեծ Քեյս"-ի մաս էր կազմում, և Ջեսիկան նախկինում աշխատել էր Թոնիի հետ։ Նա մոտ քառասունհինգ տարեկան էր, արագաշարժ և ինտուիտիվ, ընտանեկան մարդ։ Նա միշտ գիտեր, որ նա կհայտնվի "Սպանություն" ֆիլմում։
  Ջոն Շեփարդը 1980-ականների սկզբին "Վիլանովայի" աստղային խաղարկող էր։ Գեղեցիկ և քունքերին հազիվ մոխրագույնացած Դենզելը իր պահպանողական կոստյումները պատվիրում էր Չեստնատ փողոցի "Բոյդս" խանութում՝ ընդամենը վեց ութ դյույմ գնով։ Ջեսիկան երբեք նրան չէր տեսնում առանց փողկապի։
  Երբ աշխատանքային խումբը ձևավորվում էր, նրանք փորձում էին այն համալրել յուրահատուկ ունակություններով օժտված դետեկտիվներով։ Ջոն Շեփարդը լավ էր "սենյակում", փորձառու և փորձառու քննիչ։ Թոնի Պարկը վարպետ էր տվյալների բազաների հետ աշխատելու հարցում՝ NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA։ Նիք Պալադինոն և Էրիկ Չավեսը լավ էին դրսում։ Ջեսիկան մտածում էր, թե ինչ է բերում սեղանին՝ հուսալով, որ դա իր սեռից տարբեր բան է։ Նա գիտեր, որ բնատուր կազմակերպիչ է, հմուտ է համակարգելու, կազմակերպելու և ժամանակացույց կազմելու հարցում։ Նա հույս ուներ, որ սա հնարավորություն կլինի դա ապացուցելու։
  Քևին Բիրնը գլխավորում էր աշխատանքային խումբը։ Չնայած աշխատանքի համար հստակ որակավորում ունենալուն, Բիրնը Ջեսիկային ասաց, որ իր ողջ համոզման ուժը պահանջվել է Այք Բյուքենանին համոզելու համար, որ իրեն տա աշխատանքը։ Բիրնը գիտեր, որ դա ինքնավստահության հարց չէ, այլ այն, որ Այք Բյուքենանը պետք է հաշվի առնի ավելի լայն պատկերը՝ բացասական մամուլի ևս մեկ պայթյունի հնարավորությունը, եթե, Աստված մի արասցե, ամեն ինչ այնպես չգնա, ինչպես եղավ Մորիս Բլանշարդի գործում։
  Որպես մենեջեր՝ Այկ Բյուքենենը պատասխանատու էր խոշոր ղեկավարների հետ կապը պահպանելու համար, մինչդեռ Բիրնը անցկացնում էր ճեպազրույցներ և ներկայացնում էր իրավիճակի մասին զեկույցներ։
  Մինչ թիմը հավաքվում էր, Բիրնը կանգնած էր աշխատանքային սեղանի մոտ՝ զբաղեցնելով նեղ տարածքում ազատ տարածքը։ Ջեսիկան կարծում էր, որ Բիրնը մի փոքր դողում էր, իսկ նրա ձեռնաշղթաները՝ թեթևակի այրված։ Նա նրան վաղուց չէր ճանաչում, բայց նա իրեն այնպիսի ոստիկան չէր թվում, որը կշփոթվեր նման իրավիճակում։ Պետք է որ ուրիշ բան լիներ։ Նա որսորդված մարդու տեսք ուներ։
  "Մենք ունենք Թեսսա Ուելսի հանցագործության վայրից ավելի քան երեսուն մասնակի մատնահետքերի հավաքածու, բայց Բարթրամի հանցագործության վայրից՝ ոչ մեկը", - սկսեց Բիրնը։ "Դեռևս որևէ հետք չկա։ Զոհերից ոչ մեկը ԴՆԹ չի տրամադրել սերմի, արյան կամ թքի տեսքով"։
  Խոսելիս նա պատկերներ էր տեղադրում իր ետևում գտնվող սպիտակ տախտակի վրա։ "Այստեղ գլխավոր մակագրությունը կաթոլիկ դպրոցական աղջկա փողոցից տանելու պատկերն է։ Մարդասպանը ցինկապատ պողպատե պտուտակ և гайկա է մտցնում նրա ձեռքի կենտրոնում գտնվող փորված անցքի մեջ։ Նա օգտագործում է հաստ նեյլոնե թել՝ հավանաբար այն տեսակը, որն օգտագործվում է առագաստներ պատրաստելու համար՝ նրանց հեշտոցները կարելու համար։ Նա խաչաձև հետք է թողնում նրանց ճակատներին՝ պատրաստված կապույտ կավիճով։ Երկու զոհերն էլ մահացել են պարանոցի կոտրվածքից"։
  "Առաջին զոհը, որը գտնվել է, Թեսա Ուելսն էր։ Նրա մարմինը հայտնաբերվել է Ութերորդ փողոցի և Ջեֆերսոնի փողոցների լքված տան նկուղում։ Երկրորդ զոհը, որը հայտնաբերվել է Բարթրամ Գարդենսի դաշտում, մահացել էր առնվազն չորս օր առաջ։ Երկու դեպքում էլ հանցագործը կրել է ոչ ծակոտկեն ձեռնոցներ։"
  "Երկու զոհերին էլ տրվել է կարճատև ազդեցության բենզոդիազեպին, որը կոչվում է միդազոլամ, որը նման է Ռոհիպնոլին։ Բացի այդ, կար Պավուլոն դեղամիջոցի զգալի քանակություն։ Այս պահին մենք ունենք մեկը, որը ստուգում է Պավուլոնի առկայությունը փողոցում։"
  "Ի՞նչ է անում այս Պավուլոնը", հարցրեց Պակը։
  Բիրնը վերանայեց դատաբժշկի եզրակացությունը։ "Պավուլոնը կաթվածահարող է։ Այն առաջացնում է կմախքային մկանների կաթված։ Դժբախտաբար, ըստ եզրակացության, այն որևէ ազդեցություն չունի զոհի ցավի զգացողության շեմի վրա"։
  "Այսպիսով, մեր տղան հարվածեց և լիցքավորեց այդ միդազոլամը, ապա պավուլոն տվեց զոհերին հանգստացնող դեղամիջոց նշանակելուց հետո", - ասաց Ջոն Շեփարդը:
  "Հավանաբար դա է պատահել"։
  "Որքա՞ն մատչելի են այս դեղամիջոցները", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Պարզվում է, որ այս Պավուլոնը վաղուց է գոյություն ունեցել", - ասաց Բիրնը։ "Նախապատմության մեջ նշվում է, որ այն օգտագործվել է կենդանիների վրա մի շարք փորձերի ժամանակ։ Փորձերի ընթացքում հետազոտողները ենթադրել են, որ քանի որ կենդանիները չէին կարողանում շարժվել, նրանք ցավ չեն զգում։ Նրանց անզգայացնող կամ հանգստացնող միջոցներ չեն տվել։ Պարզվել է, որ կենդանիները տանջվում էին։ Պարզվում է, որ Պավուլոնի նման դեղամիջոցների դերը խոշտանգումների մեջ լավ հայտնի է ԱԱԾ-ին/ԿՀՎ-ին։ Մտավոր սարսափի այն չափը, որը կարող եք պատկերացնել, աներևակայելի ծայրահեղ է"։
  Բիրնի խոսքերի իմաստը սկսեց ըմբռնվել, և դա սարսափելի էր։ Թեսսա Ուելսը զգում էր այն ամենը, ինչ իր մարդասպանն անում էր իր հետ, բայց չէր կարողանում շարժվել։
  "Պավուլոնը որոշ չափով հասանելի է փողոցներում, բայց կարծում եմ, որ մենք պետք է դիմենք բժշկական հանրությանը՝ կապ գտնելու համար", - ասաց Բիրնը։ "Հիվանդանոցային աշխատողներ, բժիշկներ, բուժքույրեր, դեղագործներ"։
  Բիրնը մի քանի լուսանկար կպցրեց տախտակին։
  "Մեր հանցագործը նաև յուրաքանչյուր զոհի վրա առարկա է թողել", - շարունակեց նա: "Առաջին զոհի վրա մենք ոսկորի մի փոքրիկ կտոր գտանք: Թեսսա Ուելսի դեպքում դա Ուիլյամ Բլեյքի նկարի փոքր վերարտադրություն էր":
  Բիրնը մատնացույց արեց տախտակին երկու լուսանկար՝ վարդարանի ուլունքների պատկերներ։
  "Առաջին զոհի մոտ գտնված վարդարանի մեջ պակասում էր տասը ուլունքներից բաղկացած մեկ հավաքածու, որը կոչվում էր տասնամյակ։ Սովորական վարդարանն ունի հինգ տասնամյակ։ Թեսսա Ուելսի վարդարանը բացակայում էր երկու տասնամյակ։ Չնայած մենք չենք ուզում այստեղ մաթեմատիկայի մեջ մտնել, կարծում եմ, թե ինչ է կատարվում, ակնհայտ է։ Մենք պետք է վերացնենք այս չարագործին, տղերք"։
  Բիրնը հենվեց պատին և դիմեց Էրիկ Չավեսին։ Չավեսը Բարթրամ Գարդենսի սպանության հետաքննության գլխավոր քննիչն էր։
  Չավեսը վեր կացավ, բացեց իր տետրը և սկսեց. "Բարտրամի զոհը տասնյոթամյա Նիկոլ Թեյլորն էր, Ֆեյրմաունթի Քալոուհիլ փողոցի բնակիչ։ Նա սովորել է Բրոդ և Սի Բի Մուր պողոտաների վրա գտնվող Ռեջինա ավագ դպրոցում"։
  "Նախնական Էներգետիկայի նախարարության զեկույցի համաձայն՝ մահվան պատճառը նույնն էր, ինչ Թեսա Ուելսինը՝ կոտրված պարանոց։ Մյուս ստորագրությունների վերաբերյալ, որոնք նույնպես նույնական էին, մենք այժմ դրանք ստուգում ենք VICAP-ի միջոցով։ Այսօր մենք իմացանք Թեսա Ուելսի ճակատին կապույտ կավիճային նյութի մասին։ Հարվածի պատճառով Նիկոլի ճակատին մնացել են միայն հետքեր։"
  "Նրա մարմնի վրա վերջերս եղած միակ կապտուկը Նիկոլի ձախ ափի վրա էր"։ Չավեսը մատնացույց արեց սպիտակ տախտակին ամրացված լուսանկարը՝ Նիկոլի ձախ ձեռքի խոշորացված պատկերը։ "Այս կտրվածքները առաջացել էին նրա եղունգների ճնշման հետևանքով։ Ակոսներում եղունգների լաքի հետքեր էին հայտնաբերվել"։ Ջեսիկան նայեց լուսանկարին՝ ենթագիտակցորեն կարճ եղունգները խրելով ձեռքի մսոտ մասի մեջ։ Նիկոլի ափի վրա կես տասնյակ կիսալուսնի նման փոսիկներ կային՝ առանց որևէ նկատելի նախշի։
  Ջեսիկան պատկերացրեց աղջկան, որը վախից բռունցքը սեղմում էր։ Նա վանեց այդ պատկերը։ Սա զայրույթի ժամանակը չէր։
  Էրիկ Չավեսը սկսել է վերակառուցել Նիկոլ Թեյլորի անցյալը։
  Նիկոլը Քալոուհիլի իր տնից դուրս եկավ հինգշաբթի առավոտյան ժամը 7:20-ի սահմաններում: Նա միայնակ քայլեց Բրոդ փողոցով դեպի Ռեջինա ավագ դպրոց: Նա մասնակցեց բոլոր դասերին, ապա ճաշեց իր ընկերուհու՝ Դոմինի Դոուսոնի հետ ճաշարանում: Ժամը 2:20-ին նա դուրս եկավ դպրոցից և Բրոդով ուղևորվեց հարավ: Նա կանգ առավ Hole World պիրսինգի սրահում: Այնտեղ նա նայեց մի քանի զարդերի: Սեփականատեր Իրինա Կամինսկու խոսքով՝ Նիկոլը թվում էր ավելի երջանիկ և նույնիսկ ավելի զրուցասեր, քան սովորաբար: Տիկին Կամինսկին արեց Նիկոլի բոլոր պիրսինգները և ասաց, որ Նիկոլը աչք էր դրել ռուբինե քթի վրա և խնայում էր դրա համար:
  Սրահից Նիկոլը շարունակեց ճանապարհը Բրոդ փողոցով դեպի Ժիրարդ պողոտա, ապա՝ Տասնութերորդ փողոց, և մտավ Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոց, որտեղ նրա մայրը մաքրուհի էր աշխատում։ Շերոն Թեյլորը դետեկտիվներին պատմեց, որ իր դուստրը հատկապես լավ տրամադրության մեջ էր, քանի որ իր սիրելի խմբերից մեկը՝ "Բարեգործության քույրերը", ուրբաթ երեկոյան ելույթ էր ունենալու Տրոկադերո թատրոնում, և նա տոմսեր ուներ նրանց դիտելու համար։
  Մայրն ու դուստրը ճաշասենյակում մրգերի աման էին կիսում։ Նրանք խոսում էին Նիկոլի զարմիկներից մեկի հարսանիքի մասին, որը նախատեսված էր հունիսին, և Նիկոլի "տիկնոջ նմանվելու" անհրաժեշտության մասին։ Նրանք անընդհատ վիճում էին Նիկոլի գոթական տեսքի նկատմամբ հակվածության մասին։
  Նիկոլը համբուրեց մորը և մոտավորապես ժամը չորսին դուրս եկավ հիվանդանոցից Ժիրարդ պողոտայի ելքով։
  Այդ պահին Նիկոլ Թերեզա Թեյլորը պարզապես անհետացավ։
  Ինչքանով հետաքննությունը կարողացավ պարզել, նրան հաջորդ անգամ տեսել են, երբ Բարթրամ Գարդենսի անվտանգության աշխատակիցը նրան գտել է նարգիզների դաշտում գրեթե չորս օր անց։ Հիվանդանոցի շրջակայքի որոնումները շարունակվել են։
  "Մայրը հայտնե՞լ է նրա անհետացման մասին", հարցրեց Ջեսիկան։
  Չավեսը թերթեց իր գրառումները։ "Զանգը ստացվեց ուրբաթ առավոտյան ժամը մեկ քսանին"։
  "Հիվանդանոցից դուրս գրվելուց հետո նրան որևէ մեկը տեսե՞լ է"։
  "Ոչ ոք", - ասաց Չավեսը։ "Բայց մուտքերում և կայանատեղիում կան հսկողության տեսախցիկներ։ Տեսագրություններն արդեն ճանապարհին են"։
  "Տղաներ՞", հարցրեց Շեփարդը։
  "Շերոն Թեյլորի խոսքով՝ իր դուստրը ներկայիս ընկեր չի ունեցել", - ասել է Չավեսը։
  - Իսկ նրա հայրը՞
  "Պարոն Դոնալդ Փ. Թեյլորը բեռնատարի վարորդ է, որն այժմ գտնվում է Տաոսի և Սանտա Ֆեի միջև ինչ-որ տեղ։"
  "Երբ այստեղ ավարտենք, մենք այցելելու ենք դպրոց և տեսնելու, թե կարո՞ղ ենք արդյոք նրա ընկերների ցուցակը վերցնել", - ավելացրեց Չավեսը։
  Այլևս անհապաղ հարցեր չկային։ Բիրնը առաջ շարժվեց։
  "Ձեզանից շատերը ճանաչում են Շառլոտ Սամերսին", - ասաց Բիրնը։ "Նրանց համար, ովքեր չգիտեն, դոկտոր Սամերսը Փենսիլվանիայի համալսարանի քրեական հոգեբանության պրոֆեսոր է։ Նա երբեմն խորհրդակցում է ամբիոնի հետ պրոֆիլավորման հարցերով"։
  Ջեսիկան Շառլոտ Սամերսին ճանաչում էր միայն համբավով։ Նրա ամենահայտնի դեպքը Ֆլոյդ Լի Քասլի՝ հոգեկան հիվանդի մանրամասն նկարագրությունն էր, որը 2001 թվականի ամռանը որսացել էր մարմնավաճառներին Քեմդենում և շրջակայքում։
  Այն փաստը, որ Շառլոտ Սամերսն արդեն ուշադրության կենտրոնում էր, Ջեսիկային հուշում էր, որ վերջին մի քանի ժամվա ընթացքում հետաքննությունը զգալիորեն ընդլայնվել էր, և որ միայն ժամանակի հարց էր, թե երբ կկանչվի ՀԴԲ-ն՝ կա՛մ մարդկային ուժերով օգնելու, կա՛մ դատաբժշկական հետաքննությանը օգնելու համար։ Սենյակում ներկա բոլորը ցանկանում էին հստակ տեղեկություններ ստանալ, նախքան հայցվորները կհայտնվեին և ամբողջ վաստակը կվերցնեին իրենց վրա։
  Շառլոտ Սամերսը վեր կացավ և մոտեցավ տախտակին։ Նա երեսնն անց էր, նրբագեղ ու նիհար, բաց կապույտ աչքերով և կարճ սանրվածքով։ Նա հագել էր էլեգանտ կավճազարդ կոստյում և մանուշակագույն մետաքսե բլուզ։ "Գիտեմ, որ գայթակղիչ է ենթադրել, որ այն մարդը, որին մենք փնտրում ենք, ինչ-որ կրոնական մոլեռանդ է", - ասաց Սամերսը։ "Չկա որևէ պատճառ այլ կերպ մտածելու։ Մեկ նախազգուշացմամբ. մոլեռանդներին իմպուլսիվ կամ անխոհեմ համարելու միտումը սխալ է։ Սա բարձր կազմակերպված մարդասպան է"։
  "Ահա թե ինչ գիտենք. նա իր զոհերին վերցնում է փողոցից, որոշ ժամանակ պահում է, ապա տանում մի վայր, որտեղ սպանում է նրանց։ Սրանք բարձր ռիսկի առևանգումներ են։ Պայծառ ցերեկային լույս, հասարակական վայրեր։ Դաստակների և կոճերի վրա կապաններից կապտուկներ չկան։
  "Սկզբում, որտեղ էլ որ նա տարել է նրանց, նա չի զսպել կամ սանձել նրանց։ Երկու զոհերին էլ տրվել է միդազոլամի դեղաչափ, ինչպես նաև կաթվածահարող միջոց, որը հեշտացրել է հեշտոցի կարումը։ Կարերը կատարվում են մահից առաջ, ուստի պարզ է, որ նա ուզում է, որ նրանք իմանան, թե ինչ է կատարվում իրենց հետ։ Եվ զգան դա"։
  "Ի՞նչ նշանակություն ունեն ձեռքերը", - հարցրեց Նիք Պալադինոն։
  "Հնարավոր է՝ նա դրանք տեղադրում է այնպես, որ համապատասխանեն որևէ կրոնական պատկերագրության։ Նա կենտրոնացած է որևէ նկարի կամ քանդակի վրա։ Փականը կարող է նշանակել մոլուցք խարանների կամ խաչելության նկատմամբ։ Անկախ իմաստից, այս կոնկրետ գործողությունները նշանակալից են։ Սովորաբար, եթե ուզում ես սպանել մեկին, մոտենում ես նրան և խեղդում կամ կրակում նրա վրա։ Այն փաստը, որ մեր հերոսը ժամանակ է ծախսում այս բաների վրա, ինքնին ուշագրավ է"։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային, և նա բարձր ու պարզ կարդաց այն։ Բիրնը ուզում էր, որ նա նայի կրոնական խորհրդանիշներին։ Բիրնը նշում կատարեց։
  "Եթե նա սեռական ոտնձգություն չի կատարում զոհերի նկատմամբ, ի՞նչ իմաստ ունի", - հարցրեց Չավեսը։ "Այսինքն՝ այս ամբողջ զայրույթի մեջ ինչո՞ւ բռնաբարություն չկա։ Արդյո՞ք խոսքը վրեժխնդրության մասին է"։
  "Մենք կարող ենք տեսնել վշտի կամ կորստի որոշակի դրսևորումներ", - ասաց Սամերսը: "Բայց ակնհայտորեն խոսքը վերահսկողության մասին է: Նա ցանկանում է վերահսկել նրանց ֆիզիկապես, սեռական, հուզականորեն՝ երեք ոլորտներ, որոնք ամենից շատ շփոթեցնում են այդ տարիքի աղջիկներին: Հնարավոր է՝ նա այդ տարիքում կորցրել է ընկերուհուն սեռական հանցագործության պատճառով: Հնարավոր է՝ դստեր կամ քրոջ: Այն փաստը, որ նա կարում է նրանց հեշտոցները, կարող է նշանակել, որ նա կարծում է, որ այս երիտասարդ կանանց վերադարձնում է կուսության, անմեղության որոշակի աղավաղված վիճակի":
  "Ի՞նչը կարող էր նրան կանգնեցնել", - հարցրեց Թոնի Պարկը։ "Այս քաղաքում շատ կաթոլիկ աղջիկներ կան"։
  "Ես բռնության որևէ սրացում չեմ տեսնում", - ասաց Սամերսը։ "Իրականում, նրա սպանության մեթոդը բավականին մարդասիրական է՝ հաշվի առնելով ամեն ինչ։ Նրանք չեն մնում մահվան մեջ։ Նա չի փորձում խլել այս աղջիկների կանացիությունը։ Հակառակը։ Նա փորձում է պաշտպանել այն, պահպանել այն հավերժության համար, եթե կարելի է այդպես ասել"։
  "Կարծես թե նրա որսորդական տարածքները Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի այս հատվածում են", - ասաց նա՝ ցույց տալով քսան թաղամասից բաղկացած նշանակված տարածքը։ "Մեր անհայտ որսորդը, հավանաբար, սպիտակամորթ է, քսանից քառասուն տարեկան, ֆիզիկապես ուժեղ, բայց, հավանաբար, ոչ թե մոլեռանդ։ Ոչ թե մարմնակազմության մոլուցքի ...
  "Ի՞նչ ենք ստանում հանցագործության վայրի վայրերից", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Վախենում եմ, որ այս պահին պատկերացում չունեմ", - ասաց Սամերսը։ "Ութերորդ փողոցի տունը և Բարթրամ Գարդենսը մոտավորապես այնքան տարբեր վայրեր են, որքան կարող եք պատկերացնել"։
  "Այսինքն՝ դու հավատում ես, որ նրանք պատահական են", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես չեմ հավատում, որ դա այդպես է։ Երկու դեպքում էլ, կարծես, զոհի դիրքը ուշադիր է դրված։ Ես չեմ հավատում, որ մեր անհայտ անձը պատահականորեն ինչ-որ բան է անում։ Թեսսա Ուելսը պատահաբար չի շղթայվել այդ սյանը։ Նիկոլ Թեյլորը պատահաբար չի հայտնվել այդ ոլորտում։ Այս վայրերը անկասկած նշանակալից են։"
  "Սկզբում գայթակղիչ կլիներ մտածել, որ Թեսսա Ուելսը տեղավորվել է Ութերորդ փողոցի այդ շարքային տանը՝ իր մարմինը թաքցնելու համար, բայց ես չեմ հավատում, որ դա այդպես է։ Նիկոլ Թեյլորը մի քանի օր առաջ աննկատելիորեն ցուցադրվել էր։ Մարմինը թաքցնելու փորձ չի եղել։ Այս տղան աշխատում է ցերեկային լույսի ներքո։ Նա ուզում է, որ մենք գտնենք իր զոհերին։ Նա ամբարտավան է և ուզում է, որ մենք մտածենք, որ նա մեզանից ավելի խելացի է։ Այն փաստը, որ նա առարկաներ է դրել նրանց ձեռքերի արանքում, հաստատում է այդ տեսությունը։ Նա ակնհայտորեն մարտահրավեր է նետում մեզ՝ հասկանալու, թե ինչ է անում։
  "Ինչքան մենք կարող ենք ասել այս պահին, այս աղջիկները միմյանց չէին ճանաչում։ Նրանք տեղափոխվում էին տարբեր սոցիալական շրջանակներ։ Թեսսա Ուելսը սիրում էր դասական երաժշտություն, Նիկոլ Թեյլորը գոթիկ ռոքի սիրահար էր։ Նրանք սովորել են տարբեր դպրոցներում և ունեցել են տարբեր հետաքրքրություններ"։
  Ջեսիկան նայեց գրատախտակի վրա կողք կողքի կանգնած երկու աղջիկների լուսանկարներին։ Նա հիշեց, թե որքան մեկուսացված էր միջավայրը, երբ նա գնացել էր Նազարեթ։ Չերլիդերների տեսակը ոչ մի ընդհանուր բան չուներ ռոքնռոլլերների տեսակի հետ, և հակառակը։ Կային խելագարներ, որոնք իրենց ազատ ժամանակն անցկացնում էին գրադարանի համակարգիչների մոտ, նորաձևության թագուհիներ, որոնք միշտ խորասուզված էին Vogue-ի, Marie Clare-ի կամ Elle-ի վերջին համարների մեջ։ Եվ հետո կար նրա խումբը՝ Հարավային Ֆիլադելֆիայից մի խումբ։
  Առաջին հայացքից Թեսսա Ուելսն ու Նիկոլ Թեյլորը թվում էր, թե կապ ունեն. նրանք կաթոլիկ էին և հաճախում էին կաթոլիկ դպրոցներ։
  "Ես ուզում եմ, որ այս աղջիկների կյանքի ամեն մի անկյունը շրջվի գլխիվայր", - ասաց Բիրնը: "Ում հետ էին նրանք ժամանակ անցկացնում, որտեղ էին գնում հանգստյան օրերին, իրենց ընկերուհիների, հարազատների, ծանոթների, որ ակումբների անդամներ էին, որ ֆիլմեր էին գնում, որ եկեղեցիների անդամներ էին: Ինչ-որ մեկը ինչ-որ բան գիտի: Ինչ-որ մեկը ինչ-որ բան տեսել է":
  "Կարո՞ղ ենք մամուլից չհանել հայտնաբերված վնասվածքներն ու իրերը", - հարցրեց Թոնի Պարկը։
  "Գուցե քսանչորս ժամով", - ասաց Բիրնը։ "Դրանից հետո կասկածում եմ"։
  Չավեսը խոսեց. "Ես խոսեցի Ռեջինայում խորհրդատվություն տրամադրող դպրոցական հոգեբույժի հետ: Նա աշխատում է հյուսիս-արևելքում գտնվող Նազարեթյան ակադեմիայի գրասենյակում: Նազարեթյան դպրոցը հինգ թեմական դպրոցների վարչական գրասենյակն է, այդ թվում՝ Ռեջինան: Թեմն ունի մեկ հոգեբույժ բոլոր հինգ դպրոցների համար, որը շաբաթական հերթափոխով է աշխատում: Գուցե նա կարողանա օգնել":
  Ջեսիկայի ստամոքսը կծկվեց այդ մտքից։ Ռեջինայի և Նազովրեցու միջև կապ կար, և հիմա նա գիտեր, թե ինչ էր այդ կապը։
  "Այդքան երեխաների համար նրանք միայն մեկ հոգեբույժ ունեն", - հարցրեց Թոնի Պարկը։
  "Նրանք ունեն կես տասնյակ խորհրդատուներ", - ասաց Չավեսը: "Բայց հինգ դպրոցների համար միայն մեկ հոգեբույժ":
  "Ո՞վ է սա"։
  Մինչ Էրիկ Չավեսը վերանայում էր իր գրառումները, Բիրնը գտավ Ջեսիկայի աչքերը։ Երբ Չավեսը գտավ անունը, Բիրնն արդեն դուրս էր եկել սենյակից և խոսում էր հեռախոսով։
  OceanofPDF.com
  23
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 14:00
  "ՇԱՏ եմ գնահատում ձեր գալուստը", - ասաց Բիրնը Բրայան Պարկհերսթին։ Նրանք կանգնած էին լայն, կիսաշրջանաձև սենյակի կենտրոնում, որտեղ տեղակայված էր սպանությունների հետաքննության ջոկատը։
  "Ամեն ինչ, ինչ կարող եմ անել օգնելու համար"։ Պարկհերսթը հագել էր սև և մոխրագույն նեյլոնե մարզահագուստ և մի բան, որը նման էր նոր Reebok սպորտային կոշիկների։ Եթե նա անհանգստանում էր ոստիկանություն կանչելու համար, դա չէր երևում։ Մյուս կողմից, մտածեց Ջեսիկան, նա հոգեբույժ էր։ Եթե նա կարողանում էր կարդալ անհանգստությունը, կարող էր գրել նաև հանգստություն։ "Անհրաժեշտ չէ ասել, որ մենք բոլորս էլ ջախջախված ենք Նազարեթում"։
  "Ուսանողների համար սա դժվա՞ր է"։
  "Ես վախենում եմ, որ այդպես է"։
  Երկու տղամարդկանց շուրջը շարժը շատացավ։ Դա հին հնարք էր՝ վկային նստելու տեղ փնտրել ստիպել։ Հարցաքննության սենյակ A-ի դուռը լայն բաց էր. ընդհանուր սենյակի բոլոր աթոռները զբաղված էին։ Միտումնավոր։
  "Օ՜, ներողություն"։ Բիրնի ձայնը լի էր մտահոգությամբ և անկեղծությամբ։ Նա նաև բարի էր։ "Ինչո՞ւ այստեղ չնստենք"։
  
  Բրայան Պարկհերսթը նստած էր Բիրնի դիմաց՝ հարցաքննության սենյակ A-ում, որը փոքրիկ, մռայլ սենյակ էր, որտեղ կասկածյալներն ու վկաները հարցաքննվում, ցուցմունքներ էին տալիս և տեղեկություններ էին տրամադրում։ Ջեսիկան նայում էր երկկողմանի հայելու միջով։ Հարցաքննության սենյակի դուռը բաց էր մնում։
  "Կրկին,- սկսեց Բիրնը,- մենք շնորհակալ ենք, որ ժամանակ եք հատկացրել"։
  Սենյակում երկու աթոռ կար։ Մեկը փափուկ բազկաթոռ էր, մյուսը՝ մաշված մետաղական ծալովի աթոռ։ Կասկածյալները երբեք լավ աթոռ չէին ստանում։ Վկաները՝ ստանում։ Մինչև որ նրանք դարձան կասկածյալներ։
  "Դա խնդիր չէ", - ասաց Պարկհերսթը։
  Նիկոլ Թեյլորի սպանությունը գերիշխող թեման էր կեսօրվա լուրերում, իսկ բնակարանային գողությունները ուղիղ հեռարձակվում էին բոլոր տեղական հեռուստաալիքներով: Բարտրամ Գարդենսում տեղակայված էր նկարահանող խումբ: Քևին Բիրնը չհարցրեց դոկտոր Պարկհերստին, թե արդյոք նա լսել է լուրը:
  "Մոտեցե՞լ եք Թեսային սպանած անձին գտնելուն", - հարցրեց Պարկհերսթն իր սովորական զրույցի տոնով, որը նա սովորաբար օգտագործում էր նոր հիվանդի հետ թերապիայի սեանս սկսելու համար։
  "Մենք մի քանի հետքեր ունենք", - ասաց Բիրնը։ "Հետաքննությունը դեռևս սկզբնական փուլում է"։
  "Գերազանց է", - ասաց Պարկհերսթը, բառը հնչեց սառը և մի փոքր կոպիտ՝ հաշվի առնելով հանցագործության բնույթը։
  Բիրնը թույլ տվեց, որ բառը մի քանի անգամ ալիքաձև շարժվի սենյակում, նախքան գետնին ընկնելը։ Նա նստեց Պարկհերսթի դիմաց և թղթապանակը գցեց մաշված մետաղական սեղանին։ "Խոստանում եմ քեզ երկար չպահել", - ասաց նա։
  - Ես ունեմ քեզ անհրաժեշտ ամբողջ ժամանակը։
  Բիրնը վերցրեց թղթապանակը և խաչեց ոտքերը։ Նա բացեց այն՝ զգուշորեն թաքցնելով դրա պարունակությունը Պարկհերստից։ Ջեսիկան տեսավ, որ դա 229 համարն էր՝ կենսագրական պարզ զեկույց։ Բրայան Պարկհերստը ոչ մի վտանգի մեջ չէր, բայց նա կարիք չուներ դա իմանալու։ "Պատմիր ինձ մի փոքր ավելին քո աշխատանքի մասին Նազարեթում"։
  "Դե, դա հիմնականում կրթական և վարքային խորհրդատվություն է", - ասաց Պարկհերսթը:
  "Դուք խորհուրդներ եք տալիս ուսանողներին իրենց վարքագծի վերաբերյալ"։
  "Այո"։
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  "Բոլոր երեխաներն ու դեռահասները ժամանակ առ ժամանակ բախվում են դժվարությունների, դետեկտիվ։ Նրանք վախենում են նոր դպրոց սկսելուց, նրանք դեպրեսիայի մեջ են, հաճախ չունեն ինքնակարգապահություն կամ ինքնագնահատական, չունեն սոցիալական հմտություններ։ Արդյունքում, նրանք հաճախ փորձարկում են թմրանյութեր կամ ալկոհոլ կամ մտածում են ինքնասպանության մասին։ Ես իմ աղջիկներին ասում եմ, որ իմ դուռը միշտ բաց է նրանց համար"։
  "Իմ աղջիկները", մտածեց Ջեսիկան։
  "Հե՞շտ է ձեր խորհուրդ տվող ուսանողների համար բացվել ձեզ համար"։
  "Ես էլ եմ այդպես կարծում", - ասաց Պարկհերսթը։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Ուրիշ ի՞նչ կարող ես ասել ինձ"։
  Պարկհերսթը շարունակեց. "Մեր գործունեության մի մասն է ուսանողների մոտ ուսման հնարավոր դժվարությունները բացահայտելը և նաև ծրագրեր մշակելը նրանց համար, ովքեր կարող են ձախողման վտանգի տակ լինել: Այդպիսի բաներ":
  "Նազարեթում շատ ուսանողներ կան, որոնք ընկնում են այդ կատեգորիայի մեջ", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ի՞նչ կատեգորիայի"։
  "Ուսանողները ձախողման վտանգի տակ են"։
  "Չեմ կարծում, որ այն ավելի մեծ է, քան որևէ այլ ծխական ավագ դպրոց", - ասաց Պարկհերսթը։ "Հավանաբար՝ ավելի քիչ"։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Նազովրեցին ակադեմիական գերազանցության ժառանգություն ունի", - ասաց նա։
  Բիրնը մի քանի նշումներ գրեց։ Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես Պարկհերսթի աչքերը թափառում էին տետրի վրա։
  Պարկհերսթը հավելեց. "Մենք նաև փորձում ենք ծնողներին և ուսուցիչներին զինել խաթարող վարքագծի հետ գործ ունենալու և բազմազանության հանդուրժողականությունը, հասկացողությունը և գնահատումը խթանելու հմտություններով"։
  "Սա պարզապես գրքույկի պատճեն է", - մտածեց Ջեսիկան։ Բիրնը գիտեր դա։ Պարկհերսթը գիտեր դա։ Բիրնը փոխեց արագությունը՝ նույնիսկ չփորձելով թաքցնել դա։ "Դուք կաթոլիկ ե՞ք, դոկտոր Պարկհերսթ"։
  "Իհարկե։"
  "Եթե դեմ չեք, որ հարցնեմ, ինչո՞ւ եք աշխատում արքեպիսկոպոսության համար"։
  "Կներե՞մ"։
  "Կարծում եմ՝ մասնավոր պրակտիկայում կարող ես շատ ավելի շատ գումար վաստակել"։
  Ջեսիկան գիտեր, որ դա ճիշտ է։ Նա զանգահարեց իր հին համակուրսեցուն, որն աշխատում էր արքեպիսկոպոսության մարդկային ռեսուրսների բաժնում։ Նա ճիշտ գիտեր, թե ինչ էր արել Բրայան Պարկհերսթը։ Նա տարեկան վաստակում էր 71,400 դոլար։
  "Եկեղեցին իմ կյանքի շատ կարևոր մասն է կազմում, դետեկտիվ։ Ես շատ բանով պարտական եմ դրան"։
  "Ի դեպ, ո՞րն է Ուիլյամ Բլեյքի քո սիրելի նկարը"։
  Պարկհերսթը հետ քաշվեց, կարծես փորձելով ավելի լավ կենտրոնանալ Բիրնի վրա։ "Իմ սիրելի՞ Ուիլյամ Բլեյքի նկարը"։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Ես սիրում եմ Դանթեն և Վերգիլիոսը դժոխքի դարպասների մոտ"։
  "Ես... լավ, չեմ կարող ասել, որ շատ բան գիտեմ Բլեյքի մասին"։
  "Պատմիր ինձ Թեսսա Ուելսի մասին"։
  Դա որովայնին հարված էր։ Ջեսիկան ուշադիր հետևում էր Պարկհերստին։ Նա հարթ էր։ Տիկ չուներ։
  "Ի՞նչ կցանկանայիք իմանալ"։
  "Նա երբևէ հիշատակե՞լ է որևէ մեկին, ով կարող է անհանգստացնել իրեն։ Մեկին, ումից նա կարող է վախենալ։"
  Պարկհերսթը, կարծես, մի պահ մտածեց այս մասին։ Ջեսիկան չէր հավատում դրան։ Եվ Բիրնը նույնպես։
  "Ոչ այնքան, որքան կարող եմ հիշել", - ասաց Պարկհերսթը։
  - Վերջերս նա հատկապես անհանգստացած էր թվում՞
  "Ո՛չ", - ասաց Պարկհերսթը։ "Անցյալ տարի կար մի շրջան, երբ ես նրան մի փոքր ավելի հաճախ էի տեսնում, քան մյուս ուսանողներից մի քանիսին"։
  - Դուք երբևէ տեսե՞լ եք նրան դպրոցից դուրս։
  Օրինակ՝ Շնորհակալության տոնից անմիջապես առաջ՞, մտածեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ"։
  "Դու մի փոքր ավելի մտերի՞ր էիր Թեսայի հետ, քան մյուս ուսանողներից մի քանիսը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Իրականում ոչ"։
  "Բայց որոշակի կապ կար"։
  "Այո"։
  "Այսինքն՝ ամեն ինչ սկսվեց Քարեն Հիլքիրքից՞":
  Պարկհերսթի դեմքը կարմրեց, ապա անմիջապես սառավ։ Նա ակնհայտորեն սպասում էր դրան։ Քարեն Հիլքիրքն այն ուսանողուհին էր, որի հետ Պարկհերսթը սիրավեպ էր ունեցել Օհայոյում։
  - Դա այն չէր, ինչ դուք կարծում եք, դետեկտիվ։
  "Լուսավորե՛ք մեզ", - ասաց Բիրնը։
  "Մենք" բառի վրա Պարկհերսթը նայեց հայելու մեջ։ Ջեսիկան կարծեց, թե տեսավ մի փոքր ժպիտ։ Նա ուզում էր սրբել այն նրա դեմքից։
  Ապա Պարկհերսթը մի պահ գլուխը կախեց՝ զղջալով, կարծես այս պատմությունը բազմիցս պատմած լիներ, թեկուզ միայն ինքն իրեն։
  "Դա սխալ էր", - սկսեց նա։ "Ես... ես ինքս երիտասարդ էի։ Կարենը հասուն էր իր տարիքի համար։ Դա պարզապես... պատահեց"։
  - Դուք նրա խորհրդատուն էիք՞
  "Այո", - ասաց Պարկհերսթը։
  "Ապա կարող եք տեսնել, որ կան մարդիկ, ովքեր կասեն, որ դուք չարաշահել եք ձեր իշխանության դիրքը, այնպես չէ՞"։
  "Իհարկե", - ասաց Պարկհերսթը, - "Ես դա հասկանում եմ"։
  "Նմանատիպ հարաբերություններ ունեցե՞լ եք Թեսսա Ուելսի հետ"։
  "Բացարձակապես ոչ", - ասաց Պարկհերսթը։
  "Գիտե՞ս Ռեջինայի համալսարանի ուսանողուհու՝ Նիկոլ Թեյլորի։"
  Պարկհերսթը մի վայրկյան տատանվեց։ Հարցազրույցի տեմպը սկսել էր արագանալ։ Թվում էր, թե Պարկհերսթը փորձում էր դանդաղեցնել այն։ "Այո, ես ճանաչում եմ Նիկոլին"։
  Գիտե՞ս, մտածեց Ջեսիկան։ Ներկա ժամանակ։
  "Դու նրան խորհուրդ տվե՞լ ես", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Պարկհերսթը։ "Ես աշխատում եմ հինգ թեմական դպրոցների աշակերտների հետ"։
  "Որքա՞ն լավ ես ճանաչում Նիկոլին", - հարցրեց Բիրնը։
  - Ես նրան մի քանի անգամ տեսել եմ։
  - Ի՞նչ կարող ես պատմել նրա մասին։
  "Նիկոլը որոշ ինքնագնահատականի խնդիրներ ունի։ Որոշ... խնդիրներ տանը", - ասաց Պարկհերսթը։
  "Ի՞նչ խնդիրներ կան ինքնագնահատականի հետ կապված"։
  "Նիկոլը միայնակ է։ Նա շատ է տարված գոթական ոճով, և դա նրան մի փոքր մեկուսացրել է "Ռեջինա" ֆիլմում"։
  "Գոթական՞"
  "Գոթական տեսարանը հիմնականում կազմված է երեխաներից, ովքեր այս կամ այն պատճառով մերժվում են "նորմալ" երեխաների կողմից։ Նրանք հակված են տարբեր կերպ հագնվել և լսել իրենց սեփական երաժշտությունը"։
  "Ինչպե՞ս տարբեր կերպ հագնվել"։
  "Դե, կան տարբեր գոթական ոճեր։ Տիպիկ կամ կարծրատիպային գոթերը հագնվում են ամբողջությամբ սև։ Սև եղունգներ, սև շրթներկ, շատ պիրսինգներ։ Բայց որոշ երեխաներ հագնվում են վիկտորիանական կամ, եթե նախընտրում եք, ինդուստրիալ։ Նրանք լսում են ամեն ինչ՝ Բաուհաուսից մինչև հին դպրոցի խմբեր, ինչպիսիք են The Cure-ը և Siouxsie and the Banshees-ը"։
  Բիրնը մի պահ պարզապես նայեց Պարկհերստին՝ նրան աթոռին նստած պահելով։ Ի պատասխան՝ Պարկհերստը տեղաշարժեց իր քաշը և շտկեց հագուստը։ Նա սպասեց, որ Բիրնը հեռանա։ "Դու, կարծես, շատ բան գիտես այս բաների մասին", - վերջապես ասաց Բիրնը։
  "Դա իմ աշխատանքն է, դետեկտիվ", - ասաց Պարկհերսթը։ "Ես չեմ կարող օգնել իմ աղջիկներին, եթե չգիտեմ, թե որտեղից են նրանք"։
  "Իմ աղջիկները", - նկատեց Ջեսիկան։
  "Իրականում,- շարունակեց Պարկհերսթը,- ես խոստովանում եմ, որ ունեմ մի քանի "Քուր" սկավառակներ։"
  Վստահ եմ,- մտորեց Ջեսիկան։
  "Դուք նշեցիք, որ Նիկոլը տանը խնդիրներ ուներ", - ասաց Բիրնը։ "Ի՞նչ տեսակի խնդիրներ"։
  "Նախևառաջ, նրա ընտանիքում ալկոհոլի չարաշահման պատմություն կա", - ասաց Պարկհերսթը:
  "Բռնություն կա՞", հարցրեց Բիրնը։
  Պարկհերսթը լռեց։ "Ոչ թե հիշում եմ։ Բայց նույնիսկ եթե հիշում եմ, մենք այստեղ գաղտնի հարցեր ենք քննարկում"։
  "Սա՞ այն բանն է, որով ուսանողները անպայման կկիսվեն ձեզ հետ"։
  "Այո՛", - ասաց Պարկհերսթը։ "Նրանք, ովքեր նախատրամադրված են դրան"։
  "Քանի՞ աղջիկ է հակված ձեզ հետ քննարկել իրենց ընտանեկան կյանքի անձնական մանրամասները"։
  Բիրնը բառին սխալ իմաստ տվեց։ Պարկհերսթը հասկացավ այն։ "Այո։ Ես սիրում եմ մտածել, որ ես ունեմ երիտասարդներին հանգստացնելու միջոց"։
  "Հիմա ես ինձ եմ պաշտպանում", մտածեց Ջեսիկան։
  "Ես չեմ հասկանում Նիկոլի մասին այս բոլոր հարցերը։ Նրա հետ ինչ-որ բան պատահե՞լ է։"
  "Նրան այսօր առավոտյան սպանված են գտել", - ասաց Բիրնը։
  "Աստված իմ"։ Պարկհերսթի դեմքը գունատվեց։ "Ես լուրերը տեսա... Ես չունեմ..."։
  Լրատվամիջոցը չի հրապարակել զոհի անունը։
  - Ե՞րբ եք վերջին անգամ տեսել Նիկոլին։
  Պարկհերսթը հաշվի առավ մի քանի կարևոր կետեր։ "Անցել է մի քանի շաբաթ"։
  - Որտե՞ղ էիք հինգշաբթի և ուրբաթ առավոտյան, դոկտոր Պարկհերստ։
  Ջեսիկան վստահ էր, որ Պարկհերսթը գիտեր, որ հարցաքննությունը հենց նոր էր անցել վկային կասկածյալից բաժանող արգելապատնեշը։ Նա լուռ մնաց։
  "Դա պարզապես սովորական հարց է", - ասաց Բիրնը։ "Մենք պետք է քննարկենք բոլոր հիմքերը"։
  Մինչև Պարկհերսթը կհասցներ պատասխանել, բաց դռան վրա մեղմ թակոց լսվեց։
  Դա Այք Բյուքենենն էր։
  - Հետախույզ;
  
  Երբ Ջեսիկան մոտեցավ Բյուքենենի գրասենյակին, նա տեսավ մի տղամարդու, որը կանգնած էր մեջքը դեպի դուռը։ Նա մոտ հինգ կամ տասնմեկ տարեկան էր, հագել էր սև վերարկու և աջ ձեռքում պահում էր մուգ գլխարկ։ Նա մարզական կազմվածք ուներ, լայնաթիկունք։ Նրա սափրած գլուխը փայլում էր լյումինեսցենտային լույսերի տակ։ Նրանք մտան գրասենյակ։
  "Ջեսիկա, սա մոնսինյոր Թերի Պասեկն է", - ասաց Բյուքենենը։
  Թերի Փեյսեքը, իր համբավով, Ֆիլադելֆիայի արքեպիսկոպոսության կրքոտ պաշտպան էր, ինքնուրույն մարդ, որը սերում էր Լաքավաննա շրջանի ժայռոտ բլուրներից։ Ածխային երկիր։ Գրեթե 1.5 միլիոն կաթոլիկ և մոտ 300 ծխական համայնքներ ունեցող արքեպիսկոպոսությունում ոչ ոք այնքան աղմկոտ և անսասան չէր, որքան Թերի Փեյսեքը։
  Նա լույս աշխարհ եկավ 2002 թվականին կարճատև սեռական սկանդալի ժամանակ, որի արդյունքում վեց ֆիլադելֆիացի քահանաներ, ինչպես նաև Ալենթաունից մի քանիսը հեռացվեցին պաշտոններից։ Չնայած սկանդալը գունատ էր Բոստոնում տեղի ունեցածի համեմատ, այն, այնուամենայնիվ, ցնցեց Ֆիլադելֆիային՝ իր մեծ կաթոլիկ բնակչությամբ։
  Այդ մի քանի ամիսների ընթացքում Թերի Փեյսեքը լրատվամիջոցների ուշադրության կենտրոնում էր՝ հայտնվելով բոլոր տեղական թոք-շոուներում, բոլոր ռադիոկայաններում և բոլոր թերթերում։ Այդ ժամանակ Ջեսիկան նրան պատկերացնում էր որպես լավ խոսող, լավ կրթված փիթբուլ։ Այն, ինչին նա պատրաստ չէր հիմա, երբ անձամբ հանդիպեց նրան, նրա ժպիտն էր։ Մի պահ նա նման էր WWF ըմբիշի կոմպակտ տարբերակի, որը պատրաստ էր հարձակվելու։ Հաջորդ պահին նրա ամբողջ դեմքը փոխակերպվեց՝ լուսավորելով սենյակը։ Նա տեսավ, թե ինչպես է նա գրավում ոչ միայն լրատվամիջոցներին, այլև քահանային։ Նա զգացողություն ուներ, որ Թերի Փեյսեքը կարող է իր ապագան կառուցել եկեղեցու քաղաքական հիերարխիայի շարքերում։
  "Մոնսինյոր Պաչեկ",- Ջեսիկան ձեռքը մեկնեց։
  - Ինչպե՞ս է ընթանում նախաքննությունը։
  Հարցը ուղղված էր Ջեսիկային, բայց Բիրնը առաջ անցավ։ "Դեռ շատ վաղ է", - ասաց Բիրնը։
  - Ինչպես ես հասկանում եմ, աշխատանքային խումբ ստեղծվե՞լ է։
  Բիրնը գիտեր, որ Փեյսեքն արդեն գիտեր այդ հարցի պատասխանը։ Բիրնի դեմքի արտահայտությունը Ջեսիկային, և գուցե նաև Փեյսեքին, ցույց էր տալիս, որ նա դա չի գնահատում։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ Հարթ, լակոնիկ, հանգիստ։
  - Սերժանտ Բյուքենենը տեղեկացրեց ինձ, որ դուք բերել եք բժիշկ Բրայան Պարկհերստին։
  "Ահա և վերջ", մտածեց Ջեսիկան։
  "Բժիշկ։ Պարկհերսթը կամավորագրվել է մեզ օգնելու հետաքննության հարցում։ Պարզվեց, որ նա ճանաչում էր երկու զոհերին էլ։"
  Թերի Փեյսեքը գլխով արեց։ "Այսինքն՝ բժիշկ Պարկհերսթը կասկածյալ չէ՞"։
  "Բացարձակապես ոչ", - ասաց Բիրնը։ "Նա այստեղ է պարզապես որպես գործի էական վկա"։
  "Ցտեսություն", մտածեց Ջեսիկան։
  Ջեսիկան գիտեր, որ Թերի Պասեկը քայլում էր լարված պարանով։ Մի կողմից, եթե ինչ-որ մեկը սպանում էր կաթոլիկ աշակերտուհիների Ֆիլադելֆիայում, նա պարտավոր էր տեղեկացված մնալ և ապահովել, որ հետաքննությունը լինի բարձր առաջնահերթություն։
  Մյուս կողմից, նա չէր կարող մի կողմ քաշվել և արքեպիսկոպոսության աշխատակիցներին հարցաքննության հրավիրել առանց խորհրդատվության կամ, առնվազն, առանց եկեղեցու կողմից աջակցության ցուցադրության։
  "Որպես արքեպիսկոպոսի ներկայացուցիչ, դուք, անշուշտ, կարող եք հասկանալ իմ մտահոգությունը այս ողբերգական իրադարձությունների վերաբերյալ", - ասաց Պաչեկը։ "Արքեպիսկոպոսն ինքը անմիջականորեն շփվեց ինձ հետ և լիազորեց ինձ թեմի բոլոր ռեսուրսները ձեր տրամադրության տակ դնել"։
  "Դա շատ առատաձեռն է", - ասաց Բիրնը։
  Պաչեկը Բիրնին մի քարտ մեկնեց։ "Եթե կա որևէ բան, որով կարող եմ օգնել իմ գրասենյակը, խնդրում եմ, մի՛ վարանեք զանգահարել մեզ"։
  "Անպայման կանեմ", - ասաց Բիրնը։ "Պարզապես հետաքրքրասիրությունից դրդված, Մոնսինյոր, ինչպե՞ս իմացաք, որ դոկտոր Պարկհերսթն այստեղ է"։
  - Նա զանգահարեց ինձ գրասենյակ, երբ դու նրան զանգահարեցիր։
  Բիրնը գլխով արեց։ Եթե Պարկհերսթը զգուշացրել էր արքեպիսկոպոսությանը վկայի հարցաքննության մասին, ապա պարզ էր, որ նա գիտեր, որ զրույցը կարող է վերածվել հարցաքննության։
  Ջեսիկան նայեց Այք Բյուքենենին։ Նա տեսավ, թե ինչպես նա նայեց իր ուսի վրայով և գլխի նուրբ շարժում արեց՝ այնպիսի ժեստ, որը կարելի է անել՝ մեկին ասելու համար, որ այն, ինչ նրանք փնտրում են, գտնվում է աջ կողմում գտնվող սենյակում։
  Ջեսիկան հետևեց Բյուքենենի հայացքին դեպի հյուրասենյակ, Այքի դռան հետևում, և այնտեղ գտավ Նիք Պալլադինոյին և Էրիկ Չավեսին։ Նրանք ուղղվեցին դեպի հարցաքննության սենյակ A, և Ջեսիկան հասկացավ, թե ինչ էր նշանակում գլխի շարժումը։
  Ազատ Բրայան Պարկհերսթ։
  OceanofPDF.com
  24
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 15:20
  Ազատ գրադարանի գլխավոր մասնաճյուղը քաղաքի ամենամեծ գրադարանն էր, որը գտնվում էր Վայն փողոցում և Բենջամին Ֆրանկլին Փարքվեյում։
  Ջեսիկան նստած էր կերպարվեստի բաժնում՝ մանրակրկիտ զննելով քրիստոնեական արվեստի թերթիկների հսկայական հավաքածուն՝ փնտրելով ամեն ինչ, ամեն ինչ, որը նման կլիներ երկու հանցագործության վայրերում գտած նկարներին, վայրերում, որտեղ նրանք վկաներ չունեին, մատնահետքեր չունեին, և նաև նման էր երկու զոհի, որոնք, որքանով նրանք գիտեին, կապ չունեին միմյանց հետ. Թեսսա Ուելսը նստած էր Հյուսիսային Ութերորդ փողոցի այդ մռայլ նկուղում սյան մոտ, Նիկոլ Թեյլորը՝ գարնանային ծաղիկների դաշտում պառկած։
  Գրադարանավարներից մեկի օգնությամբ Ջեսիկան որոնումներ կատարեց կատալոգում՝ օգտագործելով տարբեր բանալի բառեր։ Արդյունքները ապշեցուցիչ էին։
  Կային գրքեր Կույս Մարիամի պատկերագրության, միստիցիզմի և կաթոլիկ եկեղեցու մասին, մասունքների, Թուրինի պատանքի, Քրիստոնեական արվեստի Օքսֆորդի ձեռնարկի մասին: Կային անթիվ ուղեցույցներ դեպի Լուվր, Ուֆիցի և Թեյթ: Նա թերթում էր խարանների, խաչելությանը վերաբերող Հռոմեական պատմության մասին գրքեր: Կային նկարազարդ Աստվածաշունչեր, ֆրանցիսկյան, ճիզվիտական և ցիստերցիանական արվեստի, սրբազան զինանշանի, բյուզանդական սրբապատկերների մասին գրքեր: Կային գունավոր ափսեներ՝ յուղաներկերով, ջրաներկով, ակրիլային ներկերով, փայտե փորագրություններով, գրիչով և թանաքով նկարներով, որմնանկարներով, որմնանկարներով, բրոնզե, մարմարե, փայտե և քարե քանդակներով:
  Որտեղի՞ց սկսել։
  Երբ նա սուրճի սեղանին նստած թերթում էր եկեղեցական ասեղնագործության մասին մի գիրք, հասկացավ, որ մի փոքր շեղվել է ճիշտ ուղուց։ Նա փորձեց այնպիսի բանալի բառեր, ինչպիսիք են աղոթքը և տերողորմյա աղոթքը, և հարյուրավոր արդյունքներ ստացավ։ Նա սովորեց որոշ հիմունքներ, այդ թվում՝ այն, որ տերողորմյա աղոթքը Մարիամական բնույթ ունի, կենտրոնացած է Կույս Մարիամի վրա, և այն պետք է արտասանվի Քրիստոսի դեմքի մասին մտորումների ժամանակ։ Նա հնարավորինս շատ նշումներ կատարեց։
  Նա ստուգեց շրջանառվող գրքերից մի քանիսը (որոնցից շատերը տեղեկատուներ էին) և վերադարձավ Ռաունդհաուս, նրա միտքը լի էր կրոնական պատկերներով։ Այս գրքերում ինչ-որ բան մատնացույց էր անում այդ հանցագործությունների հետևում կանգնած խելագարության աղբյուրը։ Նա պարզապես պատկերացում չուներ, թե ինչպես պարզել դա։
  Կյանքում առաջին անգամ նա ցանկացավ ավելի շատ ուշադրություն դարձնել իր կրոնական դասերին։
  OceanofPDF.com
  25
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 15:30
  Մթությունը լիակատար էր, անխզելի, հավերժական գիշեր, որը մարտահրավեր էր նետում ժամանակին։ Մթության տակ, շատ թույլ, լսվում էր աշխարհի ձայնը։
  Բեթանի Փրայսի համար գիտակցության վարագույրը գալիս ու անհետանում էր ինչպես ալիքները լողափում։
  "Քեյփ Մեյ", մտածեց նա մտքում խորը մշուշի միջով, պատկերներ, որոնք բարձրանում էին հիշողության խորքից։ Նա տարիներ շարունակ չէր մտածել Քեյփ Մեյի մասին։ Երբ նա փոքր էր, ծնողները ընտանիքով տանում էին Քեյփ Մեյ, որը գտնվում է Ատլանտիկ Սիթիից մի քանի մղոն հարավ, Ջերսիի ափին։ Նա նստում էր լողափին՝ ոտքերը թաղված թաց ավազի մեջ։ Հայրիկը՝ իր խենթ հավայան լողազգեստով, մայրիկը՝ իր համեստ ներքնազգեստով։
  Նա հիշում էր, թե ինչպես էր փոխվում լողափնյա տնակում, նույնիսկ այդ ժամանակ սարսափելիորեն անհարմար զգալով իր մարմնի և քաշի համար։ Այդ միտքը նրան ստիպեց դիպչել իրեն։ Նա դեռ լիովին հագնված էր։
  Նա գիտեր, որ մոտ տասնհինգ րոպե էր վարում։ Գուցե ավելի երկար։ Նա ասեղ էր խրել նրա մեջ, ինչի պատճառով նա քնի մեջ էր ընկել, բայց ոչ լիովին նրա գիրկը։ Նա լսում էր քաղաքի ձայները շուրջը։ Ավտոբուսներ, մեքենաների ազդանշաններ, քայլող և խոսող մարդիկ։ Նա ուզում էր կանչել նրանց, բայց չէր կարողանում։
  Հանգիստ էր։
  Նա վախենում էր։
  Սենյակը փոքր էր՝ մոտ հինգ ոտնաչափ երեքի վրա։ Իրականում, դա իրականում սենյակ չէր։ Ավելի շուտ նման էր պահարանի։ Դռան դիմացի պատին նա զգաց մի մեծ խաչելություն։ Հատակին ընկած էր փափուկ խոստովանատան սեղան։ Գորգը նոր էր. նա զգաց նոր մանրաթելի նավթային հոտը։ Դռան տակ նա տեսավ դեղին լույսի մի փոքրիկ շող։ Նա քաղցած էր և ծարավ, բայց չէր համարձակվում հարցնել։
  Նա ուզում էր, որ նա աղոթի։ Նա մտավ խավարի մեջ, տվեց նրան վարդարանը և ասաց, որ սկսի Առաքելական Հավատո հանգանակից։ Նա նրան սեռական առումով չդիպավ։ Համենայն դեպս, նա չգիտեր դա։
  Նա որոշ ժամանակով հեռացավ, բայց հիմա վերադարձել է։ Նա դուրս էր գալիս զուգարանից, կարծես թե ինչ-որ բանից նեղված։
  "Չեմ լսում քեզ", - ասաց նա դռան մյուս կողմից։ "Ի՞նչ ասաց Պիոս VI պապը այս մասին"։
  "Ես... չգիտեմ", - ասաց Բեթանին։
  "Նա ասաց, որ առանց խորհրդածության վարդարանը մարմին է՝ առանց հոգու, և դրա ընթերցումը կարող է վերածվել բանաձևերի մեխանիկական կրկնության՝ խախտելով Քրիստոսի ուսմունքը"։
  "Կներես"։
  Ինչո՞ւ նա սա արեց։ Նա նախկինում էլ բարի էր եղել նրա հանդեպ։ Նա դժվարության մեջ էր եղել, և նա հարգանքով էր վերաբերվել նրան։
  Մեքենայի ձայնն ավելի բարձրացավ։
  Հնչում էր հորատման պես։
  "Հիմա՛", - որոտաց ձայնը։
  "Ողջույն քեզ, Մարիամ, լի շնորհքով, Տերը քեզ հետ է", - սկսեց նա, հավանաբար հարյուրերորդ անգամ։
  "Աստված քեզ հետ", - մտածեց նա, և նրա միտքը նորից սկսեց մշուշոտվել։
  Տերը ինձ հետ է՞։
  OceanofPDF.com
  26
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 16:00
  Սև-սպիտակ տեսանյութը հատիկավոր էր, բայց բավականաչափ պարզ՝ հասկանալու համար, թե ինչ էր կատարվում Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցի կայանատեղիում: Երթևեկությունը՝ թե՛ մեքենաների, թե՛ հետիոտների, սպասվածի պես էր. շտապօգնության մեքենաներ, ոստիկանական մեքենաներ, բժշկական և վերանորոգման մեքենաներ: Անձնակազմի մեծ մասը հիվանդանոցի աշխատակիցներ էին՝ բժիշկներ, բուժքույրեր, սանիտարներ և տնային աշխատողներ: Այս մուտքով մտան մի քանի այցելուներ և մի քանի ոստիկաններ:
  Ջեսիկան, Բիրնը, Թոնի Պարկը և Նիք Պալադինոն խմբվել էին մի փոքրիկ սենյակում, որը միաժամանակ ծառայում էր որպես խորտկարան և տեսանկարահանման սենյակ։ 4:06:03-ին նրանք նկատեցին Նիկոլ Թեյլորին։
  Նիկոլը դուրս է գալիս "ՀԱՏՈՒԿ ՀԻՎԱՆԴԱՆՈՑԱՅԻՆ ԾԱՌԱՅՈՒԹՅՈՒՆՆԵՐ" գրությամբ դռնից, մի պահ տատանվում է, ապա դանդաղ քայլում դեպի փողոց։ Նա աջ ուսին փաթաթել է մի փոքրիկ պայուսակ, իսկ ձախ ձեռքում պահում է մի բան, որը, կարծես, հյութի կամ գուցե "Սնեփլ"-ի շիշ է։ Բարթրամ Գարդենսի հանցագործության վայրում ո՛չ պայուսակը, ո՛չ էլ շիշը չեն հայտնաբերվել։
  Դրսում Նիկոլը, կարծես, կադրի վերևում ինչ-որ բան է նկատում։ Նա ծածկում է բերանը, գուցե զարմանքից, ապա մոտենում է էկրանի ձախ ծայրում կայանված մեքենային։ Թվում է, թե դա Ford Windstar է։ Ուղևորներ չեն երևում։
  Երբ Նիկոլը հասնում է մեքենայի ուղևորի կողմին, "Ալիեդ բժշկական"-ի բեռնատարը կանգ է առնում տեսախցիկի և միկրոավտոբուսի միջև։
  "Ախր, անիծյալ բան է", - ասաց Բիրնը։ "Արի՛, արի՛..."
  Ֆիլմի տևողությունը՝ 4:06:55։
  "Allied Medical" բեռնատարի վարորդը իջնում է վարորդի նստատեղից և ուղևորվում հիվանդանոց։ Մի քանի րոպե անց նա վերադառնում է և նստում տաքսի։
  Երբ բեռնատարը սկսում է շարժվել, Վինդսթարն ու Նիկոլը անհետանում են։
  Նրանք ժապավենը միացված պահեցին ևս հինգ րոպե, ապա նորից փաթաթեցին այն։ Ո՛չ Նիկոլը, ո՛չ էլ "Քանդաստղը" չվերադարձան։
  "Կարո՞ղ ես այն հետ տանել այնտեղ, որտեղ նա մոտենում է միկրոավտոբուսին", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Խնդիր չկա", - ասաց Թոնի Պարկը։
  Նրանք անընդհատ դիտում էին կադրերը։ Նիկոլը դուրս է գալիս շենքից, անցնում է ծածկի տակով, մոտենում "Վինդսթար"-ին, ամեն անգամ սառեցնելով այն հենց այն պահին, երբ բեռնատարը կանգ է առնում և փակում նրանց տեսադաշտը։
  "Կարո՞ղ ես մեզ ավելի մոտ գալ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այս մեքենայի վրա՝ ոչ", - պատասխանեց Պակը։ "Այնուամենայնիվ, լաբորատորիայում կարող ես ամեն տեսակի հնարքներ անել"։
  Ռաունդհաուսի նկուղում գտնվող աուդիովիզուալ սարքը կարող էր կատարել բոլոր տեսակի տեսաձայնագրման բարելավումներ: Նրանց դիտած ժապավենը կրկնօրինակվել էր բնօրինակից, քանի որ տեսաձայնագրությունը ձայնագրվում է շատ դանդաղ արագությամբ, ինչը անհնար է դարձնում այն վերարտադրել սովորական տեսամագնիտոֆոնով:
  Ջեսիկան կռացավ փոքրիկ սև-սպիտակ մոնիտորի վրա։ Պարզվեց, որ Windstar-ի համարանիշը Փենսիլվանիայի համարանիշ էր, որն ավարտվում էր 6-ով։ Անհնար էր ասել, թե որ թվերը, տառերը կամ դրանց համադրություններն էին նախորդում դրան։ Եթե համարանիշը սկզբնական համարներ ունենար, շատ ավելի հեշտ կլիներ այն համապատասխանեցնել մեքենայի մակնիշին և մոդելին։
  "Ինչո՞ւ չփորձենք համապատասխանեցնել "Քամու աստղերը" այս թվին", - հարցրեց Բիրնը։ Թոնի Պարկը շրջվեց և դուրս եկավ սենյակից։ Բիրնը կանգնեցրեց նրան, ինչ-որ բան գրեց տետրակի վրա, պոկեց այն և տվեց Պարկին։ Այս խոսքերն ասելով՝ Պարկը դուրս եկավ դռնից։
  Մյուս դետեկտիվները շարունակում էին դիտել կադրերը, քանի որ շարժումներ էին նկատվում, աշխատակիցները շտապում էին իրենց սեղաններ կամ արագ հեռանում։ Ջեսիկան տանջվում էր այն գիտակցումից, որ բեռնատարի ետևում, ծածկելով իր տեսադաշտը դեպի "Վինդսթար"-ը, Նիկոլ Թեյլորը, հավանաբար, խոսում էր մեկի հետ, ով շուտով ինքնասպան կլիներ։
  Նրանք ձայնագրությունը դիտեցին ևս վեց անգամ, բայց չկարողացան որևէ նոր տեղեկություն քաղել։
  
  ԹՈՆԻ ՓԱՐՔԸ ՎԵՐԱԴԱՌՆՈՒՄ էր՝ ձեռքին համակարգչային տպագրությունների հաստ կույտ։ Այկ Բյուքենենը հետևեց նրան։
  "Փենսիլվանիայում գրանցված է 2500 "Վինդսթարս"", - ասաց Պակը։ "Մոտ երկու հարյուրը վերջանում են վեցով"։
  "Ախր, անիծյալ", - ասաց Ջեսիկան։
  Ապա նա բարձրացրեց տպագիր տարբերակը՝ ժպտալով։ Մեկ տողը ընդգծված էր վառ դեղին գույնով։ "Դրանցից մեկը գրանցված է Լարչվուդ փողոցի բժիշկ Բրայան Ալան Պարկհերսթի անունով"։
  Բիրնը անմիջապես ոտքի կանգնեց։ Նա նայեց Ջեսիկային։ Նա մատը սահեցրեց ճակատի սպիի վրայով։
  "Դա բավարար չէ", - ասաց Բյուքենենը։
  "Ինչո՞ւ ոչ", հարցրեց Բիրնը։
  "Որտեղի՞ց եք ուզում, որ սկսեմ"։
  "Նա ճանաչում էր երկու զոհերին էլ, և մենք կարող ենք նրան ցույց տալ այն վայրը, որտեղ Նիկոլ Թեյլորը վերջին անգամ տեսնվել է..."
  "Մենք չգիտենք, որ դա նա էր։ Մենք չգիտենք՝ նա ընդհանրապես նստե՞լ է այդ մեքենան, թե՞ ոչ"։
  "Նա հնարավորություն ուներ", - շարունակեց Բիրնը։ "Գուցե նույնիսկ դրդապատճառ"։
  "Մոտիվը՞", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Քարեն Հիլքիրք", - ասաց Բիրնը։
  "Նա չի սպանել Քարեն Հիլքիրքին"։
  "Նա չպետք է դա աներ։ Թեսսա Ուելսը անչափահաս էր։ Հնարավոր է՝ նա պլանավորում էր հրապարակել իրենց սիրավեպը։"
  "Ի՞նչ գործ"։
  Բյուքենենը, իհարկե, ճիշտ էր։
  "Լսիր, նա բժիշկ է", - ասաց Բիրնը՝ համոզված լինելով։ Ջեսիկան այնպիսի տպավորություն էր ստացել, որ նույնիսկ Բիրնը համոզված չէր, որ Պարկհերստն էր ամբողջ այս ամենի հետևում կանգնածը։ Բայց Պարկհերստը մեկ-երկու բան գիտեր։ "Դատաբժշկական փորձաքննության եզրակացության մեջ ասվում է, որ երկու աղջիկներին էլ միդազոլամ են հանգստացրել, ապա կաթվածահարող դեղամիջոցներ են ներարկել։ Նա միկրոավտոբուս է վարում, և այն նաև վարելի է։ Նա համապատասխանում է մեր պրոֆիլին։ Թույլ տվեք նրան նորից նստեցնել աթոռին։ Քսան րոպե։ Եթե նա թեյավճար չթողնի, մենք նրան կազատենք"։
  Այկ Բյուքենանը կարճ մտածեց այդ գաղափարի մասին։ "Եթե Բրայան Պարկհերսթը երբևէ կրկին ոտք դնի այս շենք, նա արքեպիսկոպոսությունից փաստաբան կբերի։ Դուք դա գիտեք, և ես դա գիտեմ", - ասաց Բյուքենանը։ "Եկեք մի փոքր ավելի շատ աշխատենք, նախքան կետերը կապելը։ Եկեք պարզենք, թե արդյոք այդ "Վինդսթարը" հիվանդանոցի աշխատակցին է պատկանում, նախքան մարդկանց բերելը։ Եկեք տեսնենք, թե կարո՞ղ ենք արդյոք հաշվետվության մեջ ներառել Պարկհերսթի օրվա յուրաքանչյուր րոպեն"։
  
  ՈՍՏԻԿԱՆՈՒԹՅԱՆ ԳՐԱՍԵՆՅԱԿԸ ՀԱՐՄԱՐ ձանձրալի է։ Մենք մեր ժամանակի մեծ մասն անցկացնում ենք խարխուլ մոխրագույն սեղանի շուրջ՝ թղթերով լի կպչուն տուփերով, մի ձեռքում հեռախոս, մյուսում՝ սառը սուրճ։ Զանգահարում ենք մարդկանց։ Հետ ենք զանգահարում մարդկանց։ Սպասում ենք, որ մարդիկ հետ զանգեն։ Մենք հայտնվում ենք փակուղիներում, վազում ենք փակուղիներով և տխուր դուրս գալիս։ Հարցաքննված մարդիկ ոչ մի չարիք չեն տեսել, ոչ մի չարիք չեն լսել, ոչ մի չարիք չեն խոսել՝ միայն թե երկու շաբաթ անց պարզեն, որ հիշում են մի կարևոր փաստ։ Հետախույզները կապ են հաստատում թաղման բյուրոների հետ՝ պարզելու համար, թե արդյոք այդ օրը փողոցում երթ է եղել։ Նրանք խոսում են թերթեր բաժանողների, դպրոցական անցակետերի պահակների, լանդշաֆտային դիզայներների, նկարիչների, քաղաքային աշխատողների, փողոց մաքրողների հետ։ Նրանք խոսում են թմրամոլների, մարմնավաճառների, ալկոհոլիկների, դիլերների, մուրացկանների, վաճառողների՝ բոլոր նրանց հետ, ովքեր ունեն սովորություն կամ կոչում պարզապես անկյունում մնալու, ինչ էլ որ իրենց հետաքրքրի։
  Եվ հետո, երբ բոլոր հեռախոսազանգերը ապարդյուն են լինում, դետեկտիվները սկսում են մեքենայով շրջել քաղաքում՝ նույն հարցերը նույն մարդկանց անձամբ տալով։
  Կեսօրին հետաքննությունը վերածվել էր դանդաղ բզզոցի, ինչպես 5-0 հաշվով պարտության յոթերորդ ինինգում խրամատը։ Մատիտները թակում էին, հեռախոսները լուռ էին, և խուսափում էին աչքերի շփումից։ Աշխատանքային խումբը, մի քանի համազգեստավոր սպաների օգնությամբ, կարողացավ կապ հաստատել "Վինդսթարի" բոլոր սեփականատերերի հետ, բացառությամբ մի քանիսի։ Նրանցից երկուսը աշխատում էին Սուրբ Հովսեփ եկեղեցում, իսկ մեկը՝ տնային տնտեսուհի։
  Ժամը հինգին Ռաունդհաուսի հետևում մամուլի ասուլիս տեղի ունեցավ։ Ուշադրության կենտրոնում էին ոստիկանության կոմիսարը և շրջանային դատախազը։ Հնչեցին բոլոր սպասվող հարցերը։ Տրվեցին բոլոր սպասվող պատասխանները։ Քևին Բիրնը և Ջեսիկա Բալզանոն տեսախցիկի առջև էին և լրատվամիջոցներին ասացին, որ իրենք ղեկավարում են աշխատանքային խումբը։ Ջեսիկան հույս ուներ, որ ստիպված չի լինի խոսել տեսախցիկի առջև։ Նա չարեց դա։
  Ժամը հինգն անց քսանին նրանք վերադարձան իրենց սեղանները։ Նրանք թերթեցին տեղական հեռուստաալիքները, մինչև գտան մամուլի ասուլիսի ձայնագրությունը։ Քևին Բիրնի խոշորացված կադրերը դիմավորվեցին կարճատև ծափահարություններով, սուլոցներով և բացականչություններով։ Տեղական հաղորդավարի ձայնագրությունը ուղեկցվում էր Բրայան Պարկհերսթի՝ Ռաունդհաուսից այդ օրը դուրս գալու կադրերով։ Պարկհերսթի անունը գրված էր էկրանին՝ մեքենայի նստելու դանդաղեցված կադրի տակ։
  Նազարեթյան ակադեմիան հետ զանգահարեց և հայտնեց, որ Բրայան Պարկհերսթը նախորդ հինգշաբթի և ուրբաթ օրերին շուտ էր հեռացել դպրոցից, և որ նա դպրոց չէր եկել մինչև երկուշաբթի առավոտյան ժամը 8:15-ը: Դա նրան բավականաչափ ժամանակ կտար երկու աղջիկներին առևանգելու, երկու մարմիններն էլ թափելու և միևնույն ժամանակ իր գրաֆիկը պահպանելու համար:
  Ժամը 5:30-ին, անմիջապես այն բանից հետո, երբ Ջեսիկան Դենվերի կրթության խորհրդից հետադարձ զանգ ստացավ, որով Թեսայի նախկին ընկերոջը՝ Շոն Բրենանին, գործնականում հանվեց կասկածյալների ցուցակից, նա և Ջոն Շեփերդը մեքենայով գնացին դատաբժշկական լաբորատորիա՝ նոր, գերժամանակակից հաստատություն, որը գտնվում էր Ռաունդհաուսից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա՝ Ութերորդ փողոցից և Փոփլարից: Նոր տեղեկություններ էին ի հայտ եկել: Նիկոլ Թեյլորի ձեռքերում հայտնաբերված ոսկորը գառան ազդրի կտոր էր: Այն, կարծես, կտրվել էր ատամնավոր շեղբով և սրվել յուղաքարի վրա:
  Մինչ օրս նրանց զոհերի մոտ հայտնաբերվել է ոչխարի ոսկոր և Ուիլյամ Բլեյքի նկարի վերարտադրություն։ Այս տեղեկատվությունը, թեև օգտակար է, սակայն լույս չի սփռում հետաքննության որևէ կողմի վրա։
  "Մենք նաև ունենք երկու զոհերից էլ նույնական գորգի մանրաթելեր", - ասաց լաբորատորիայի փոխտնօրեն Թրեյսի ՄաքԳովերնը:
  Բռունցքները սեղմվեցին և օդը տարածեցին սենյակով մեկ։ Նրանք ապացույցներ ունեին։ Կարելի էր հետք թողնել սինթետիկ մանրաթելերի վրա։
  "Երկու աղջիկներն էլ կիսաշրջազգեստների եզրին նույն նեյլոնե մանրաթելերն ունեին", - ասաց Թրեյսին։ "Թեսա Ուելսն ուներ տասնյակից ավելի։ Նիկոլ Թեյլորի կիսաշրջազգեստը անձրևից ընդամենը մի քանի ճաքճքած էր, բայց դրանք իսկապես կային"։
  "Սա բնակելի՞ է։ Առևտրային՞։ Ավտոմեքենաների՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Հավանաբար ոչ ավտոմոբիլային։ Ես կասեի, որ դա միջին խավի բնակելի գորգ է։ Մուգ կապույտ։ Բայց հատիկավոր նախշը ձգվել է մինչև եզրը։ Այն նրանց հագուստի վրա ուրիշ ոչ մի տեղ չկար"։
  "Այսինքն՝ նրանք գորգի վրա պառկած չէին՞", հարցրեց Բիրնը։ "Կամ թե՞ նստած էին դրա վրա՞"։
  "Ո՛չ", - ասաց Թրեյսին։ "Այդ տեսակի մոդելի համար ես կասեի, որ նրանք..."
  "Ծնկի իջած", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ծնկի իջած", - կրկնեց Թրեյսին։
  Ժամը վեցին Ջեսիկան նստեց սեղանի մոտ, պտտեցնում էր սառը սուրճի բաժակը և թերթում քրիստոնեական արվեստի մասին գրքերը։ Կային մի քանի խոստումնալից հետքեր, բայց ոչ մի բան, որը համապատասխաներ հանցագործության վայրում գտնվող զոհերի դիրքերին։
  Էրիկ Չավեսը ընթրում էր։ Նա կանգնած էր հարցազրույցների A սենյակում գտնվող փոքրիկ երկկողմանի հայելու առջև՝ կապելով ու նորից կապելով փողկապը՝ փնտրելով կատարյալ կրկնակի Վինձորը։ Նիք Պալադինոն ավարտում էր զանգերը մնացած Վինձորի տերերին։
  Քևին Բիրնը նայում էր լուսանկարներով լի պատին՝ ասես Զատկի կղզու արձաններ լինեին։ Նա թվում էր հմայված, կլանված մանրուքներով, մտքում անընդհատ վազվզելով ժամանակացույցի վրայով։ Թեսսա Ուելսի պատկերներ, Նիկոլ Թեյլորի պատկերներ, Ութերորդ փողոցի Մահվան տան նկարներ, Բարթրամի նարգիզների այգու նկարներ։ Ձեռքեր, ոտքեր, աչքեր, ձեռքեր, ոտքեր։ Պատկերներ քանոններով՝ մասշտաբի համար։ Պատկերներ ցանցերով՝ համատեքստի համար։
  Բիրնի բոլոր հարցերի պատասխանները նրա առջև էին, և Ջեսիկայի համար նա կատատոնիկ էր թվում։ Նա կտար մեկ ամսվա աշխատավարձ՝ այդ պահին Քևին Բիրնի անձնական մտքերին տեղյակ լինելու համար։
  Երեկոն շարունակվում էր։ Եվ այնուամենայնիվ, Քևին Բիրնը անշարժ կանգնած էր՝ սկանավորելով տախտակը ձախից աջ, վերևից ներքև։
  Հանկարծ նա մի կողմ դրեց Նիկոլ Թեյլորի ձախ ձեռքի խոշորացված լուսանկարը։ Նա այն մոտեցրեց պատուհանին և մոտեցրեց մոխրագույն լույսին։ Նա նայեց Ջեսիկային, բայց թվում էր, թե նայում է ուղիղ նրա միջով։ Նա պարզապես մի առարկա էր նրա հազար մետրանոց հայացքի ճանապարհին։ Նա հեռացրեց խոշորացույցը սեղանից և վերադարձավ լուսանկարին։
  "Օ՜, Աստված իմ", - վերջապես ասաց նա՝ սենյակում գտնվող մի քանի խուզարկուների ուշադրությունը հրավիրելով։ "Չեմ կարող հավատալ, որ մենք դա չտեսանք"։
  "Տեսնո՞ւմ ես՝ ի՞նչ", հարցրեց Ջեսիկան։ Նա ուրախ էր, որ Բիրնը վերջապես խոսեց։ Նա սկսում էր անհանգստանալ նրա համար։
  Բիրնը մատնացույց արեց իր ափի մսոտ մասի վրա եղած փոսիկները, որոնք, Թոմ Ուեյրիխի խոսքով, առաջացել էին Նիկոլի եղունգների ճնշման հետևանքով։
  "Այս հետքերը"։ Նա վերցրեց Նիկոլ Թեյլորի վերաբերյալ դատաբժշկական եզրակացությունը։ "Նայիր", - շարունակեց նա։ "Ձախ ձեռքի վրա եղած փոսիկների մեջ բորդո գույնի եղունգների լաքի հետքեր կային"։
  "Ի՞նչ կասեք դրա մասին", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Նրա ձախ ձեռքին լաքը կանաչ էր", - ասաց Բիրնը։
  Բիրնը մատնացույց արեց Նիկոլ Թեյլորի ձախ եղունգների խոշորացված պլանը։ Դրանք անտառի կանաչ էին։ Նա ցույց տվեց նրա աջ ձեռքի լուսանկարը։
  "Նրա աջ ձեռքի լաքը բորդո գույնի էր"։
  Մյուս երեք դետեկտիվները նայեցին միմյանց և ուսերը թոթվեցին։
  "Չե՞ս տեսնում։ Նա այդ ակոսները չի արել ձախ բռունցքը սեղմելով։ Նա դրանք արել է հակառակ ձեռքով"։
  Ջեսիկան փորձեց լուսանկարում ինչ-որ բան տեսնել, կարծես ուսումնասիրելով Էշերի նկարի դրական և բացասական կողմերը։ Նա ոչինչ չտեսավ։ "Չեմ հասկանում", - ասաց նա։
  Բիրնը վերցրեց վերարկուն և ուղղվեց դեպի դուռը։ "Կգաս"։
  
  Բիրնն ու Ջեսիկան կանգնած էին հանցագործության հետաքննության լաբորատորիայի թվային պատկերման փոքրիկ սենյակում։
  Պատկերագրության մասնագետը աշխատել է Նիկոլ Թեյլորի ձախ ձեռքի լուսանկարները բարելավելու ուղղությամբ: Հանցագործության վայրի լուսանկարների մեծ մասը դեռևս արվել է 35 մմ ժապավենի վրա, այնուհետև վերածվել թվային ձևաչափի, որտեղ դրանք կարող էին բարելավվել, մեծացվել և, անհրաժեշտության դեպքում, պատրաստվել դատաքննության: Այս լուսանկարում հետաքրքրության առարկան Նիկոլի ափի ստորին ձախ կողմում գտնվող փոքրիկ, կիսալուսնի ձև ունեցող փոսիկն էր: Տեխնիկը մեծացրել և պարզեցրել է տարածքը, և երբ պատկերը պարզ դարձավ, փոքրիկ սենյակում լսվեց կոլեկտիվ հառաչանք:
  Նիկոլ Թեյլորը նրանց հաղորդագրություն ուղարկեց։
  Փոքր կտրվածքները բնավ պատահական չէին։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Ջեսիկան, ականջներում սկսեց զրնգալ ադրենալինի առաջին չափաբաժինը որպես սպանությունների հետախույզ։
  Մահից առաջ Նիկոլ Թեյլորը սկսեց աջ ձեռքի եղունգներով ձախ ափի մեջ մի բառ գրել՝ մահամերձ կնոջ խնդրանքը իր կյանքի վերջին, հուսահատ պահերին։ Անվիճելի էր։ Հապավումները նշանակում էին PAR։
  Բիրնը բացեց բջջային հեռախոսը և զանգահարեց Այք Բյուքենենին։ Քսան րոպեի ընթացքում հավանական պատճառի մասին երդումը կմուտագրվեր և կներկայացվեր շրջանային դատախազի սպանությունների բաժնի պետին։ Հաջողության դեպքում, մեկ ժամվա ընթացքում նրանք կունենային Բրայան Ալան Պարկհերսթի տան խուզարկության օրդեր։
  OceanofPDF.com
  27
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 18:30
  ՍԱՅՄՈՆ ՔԼՈԶԸ իր Apple PowerBook էկրանից նայեց "Ռեպորտաժի" առաջին էջին։
  Ո՞վ է սպանում "Ռոզիար" աղջիկներին։
  Ի՞նչը կարող է ավելի լավ լինել, քան տեսնել քո ստորագրությունը գոռացող, սադրիչ վերնագրի տակ։
  "Գուցե մեկ կամ երկու բան, ամոթ", մտածեց Սայմոնը։ Եվ այդ երկուսն էլ նրան փող արժեցան, այլ ոչ թե գրպանները լցրին։
  Աղջիկները Ռոզարիայից։
  Նրա գաղափարը։
  Նա ևս մի քանի մարդու ոտքով հարվածեց։ Սա էլ հետ հարվածեց։
  Սայմոնը սիրում էր երեկոյի այս հատվածը։ Խաղից առաջ սանրվածքը։ Չնայած նա լավ էր հագնվում աշխատանքի համար՝ միշտ վերնաշապիկով ու փողկապով, սովորաբար՝ բլեյզերով ու տաբատով, գիշերը նրա ճաշակը կենտրոնանում էր եվրոպական կարի, իտալական վարպետության և նուրբ գործվածքների վրա։ Եթե ցերեկը նա Չապս էր, ապա գիշերը իսկական Ռալֆ Լորեն էր։
  Նա փորձեց Dolce & Gabbana և Prada, բայց գնեց Armani և Pal Zileri: Աստված օրհնի Boyd's-ում տարվա կեսի զեղչի համար:
  Նա մի պահ իրեն տեսավ հայելու մեջ։ Ո՞ր կինը կարող էր դիմադրել։ Մինչ Ֆիլադելֆիան լի էր լավ հագնված տղամարդկանցով, քչերն էին իսկապես ցուցադրում եվրոպական ոճը որևէ շքեղությամբ։
  Եվ կային նաև կանայք։
  Երբ Սայմոնը որոշեց ինքնուրույն ապրել Իրիս մորաքրոջ մահից հետո, նա որոշ ժամանակ անցկացրեց Լոս Անջելեսում, Մայամիում, Չիկագոյում և Նյու Յորքում: Նա նույնիսկ կարճ ժամանակով մտածեց Նյու Յորք տեղափոխվելու մասին, բայց մի քանի ամիս անց վերադարձավ Ֆիլադելֆիա: Նյու Յորքը չափազանց արագընթաց էր, չափազանց խենթ: Եվ չնայած նա կարծում էր, որ Ֆիլադելֆիայի աղջիկները նույնքան սեքսուալ են, որքան Մանհեթենի աղջիկները, Ֆիլադելֆիայի աղջիկների մեջ կար մի բան, որը Նյու Յորքի աղջիկները երբեք չէին ունեցել:
  Դու հնարավորություն ունեիր նվաճելու Ֆիլադելֆիայի աղջիկների համակրանքը։
  Նա նոր էր կատարելապես փոսիկ ստացել փողկապի վրա, երբ դուռը թակեցին։ Նա անցավ փոքրիկ բնակարանի միջով և բացեց դուռը։
  Դա Էնդի Չեյսն էր։ Միանգամայն երջանիկ, սարսափելիորեն անկարգ վիճակում գտնվող Էնդի։
  Էնդին հագել էր Ֆիլլիսի կեղտոտ գլխարկ՝ հակառակ կողմով, և արքայական կապույտ՝ "Միայն անդամների համար" բաճկոն (նրանք դեռ արտադրո՞ւմ էին "Միայն անդամների համար"", մտածեց Սայմոնը՝ ուսադիրներով և կայծակաճարմանդով գրպաններով։
  Սայմոնը մատնացույց արեց իր բորդո ժակարդե փողկապը։ "Սա ինձ չափազանց գեյ տեսք է տալիս՞", հարցրեց նա։
  "Ո՛չ"։ Էնդին պառկեց բազմոցին, վերցրեց Macworld ամսագիրը և կերավ Ֆուջուջի խնձոր։ "Պարզապես համասեռամոլ եմ"։
  "Հետ քաշվիր"։
  Էնդին ուսերը թոթվեց։ "Չգիտեմ, թե ինչպես կարող է մեկը այդքան գումար ծախսել հագուստի վրա։ Այսինքն՝ միաժամանակ կարող ես միայն մեկ կոստյում հագնել։ Ի՞նչ իմաստ ունի դա"։
  Սայմոնը շրջվեց և քայլեց հյուրասենյակով, կարծես պոդիումի վրա լիներ։ Նա պտտվեց, դիրքավորվեց և նորաձև դարձավ։ "Կարո՞ղ ես նայել ինձ և դեռ այդ հարցը տալ։ Ոճն ինքնին պարգև է, եղբայր իմ"։
  Էնդին լայն կեղծ հորանջեց, ապա ևս մեկ կծեց իր խնձորը։
  Սայմոնը մի քանի ունցիա Կուրվուազիե լցրեց իր համար։ Նա Էնդիի համար բացեց Միլլեր Լայթ գարեջրի տուփը։ "Կներես։ Գարեջուր չկա, խելագարվում եմ"։
  Էնդին գլուխը թափ տվեց։ "Ծաղրիր ինձ, որքան ուզում ես։ Գարեջրի ընկույզները շատ ավելի լավն են, քան այն աղբը, որ դու ուտում ես"։
  Սայմոնը վեհանձն ժեստ արեց՝ ականջները ծածկելով։ Էնդի Չեյզը վիրավորվեց բջջային մակարդակում։
  Նրանք տեղյակ էին օրվա իրադարձություններից։ Սայմոնի համար այս զրույցները Էնդիի հետ գործարքներ կնքելու ծախսերի մի մասն էին կազմում։ Զղջում էր տրվել և ասվել. ժամանակն է գնալ։
  "Ինչպե՞ս է Քիթին", - անտարբեր հարցրեց Սայմոնը՝ ձևացնելով այնքան ոգևորությամբ, որքան կարող էր։ "Փոքրիկ կով", - մտածեց նա։ Քիթի Բրամլեթը փոքրիկ, գրեթե խելոք Walmart-ի դրամարկղի աշխատող էր, երբ Էնդին սիրահարվեց նրան։ Նա յոթանասուն ֆունտ էր և երեք կզակ ետ։ Քիթին և Էնդին խորասուզվել էին վաղ միջին տարիքի ամուսնության անզավակ մղձավանջի մեջ, որը հիմնված էր սովորության վրա։ Միկրոալիքային վառարանում ընթրիքներ, ծննդյան երեկույթներ Օլիվ Գարդենում և ամիսը երկու անգամ սեքս Ջեյ Լենոյի ներկայությամբ։
  "Սպանիր ինձ նախ, Տե՛ր", մտածեց Սիմոնը։
  "Նա ճիշտ նույնն է"։ Էնդին գցեց ամսագիրը և ձգվեց։ Սայմոնը մի պահ նկատեց Էնդիի տաբատի վերևի մասը։ Դրանք իրար էին կպցրած։ "Ինչ-ինչ պատճառներով նա դեռ կարծում է, որ դու պետք է փորձես հանդիպել իր քրոջ հետ։ Կարծես թե նա ինչ-որ կապ ունի քեզ հետ"։
  Քիթիի քույրը՝ Ռոնդան, Ուիլարդ Սքոթի կրկնօրինակի տեսք ուներ, բայց ոչ այնքան կանացի։
  "Ես անպայման շուտով կզանգահարեմ նրան", - պատասխանեց Սայմոնը։
  "Ինչ էլ որ լինի"։
  Դեռ անձրև էր գալիս։ Սայմոնը ստիպված կլիներ փչացնել ամբողջ տեսքը իր նորաձև, բայց տխուրորեն ֆունկցիոնալ "Լոնդոնյան մշուշ" անձրևանոցով։ Դա միակ մանրուքն էր, որը հուսահատորեն կարիք ուներ թարմացման։ Այնուամենայնիվ, այն ավելի լավն էր, քան Զիլերիի ուշադրությունը գրաված անձրևը։
  "Չեմ ուզում քո աղբը ուտել", - ասաց Սայմոնը՝ ցույց տալով ելքը։ Էնդին հասկացավ ակնարկը, վեր կացավ և ուղղվեց դեպի դուռը։ Նա խնձորի միջուկը թողեց բազմոցին։
  "Դուք չեք կարող այսօր երեկոյան փչացնել իմ տրամադրությունը", - ավելացրեց Սայմոնը։ "Ես լավ տեսք ունեմ, հիանալի հոտ ունեմ, ունեմ գլխավոր հոդված, և կյանքը լավն է"։
  Էնդին կծկվեց. Քաղցր է՞։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Սայմոնը։ Նա ձեռքը մտցրեց գրպանը, հանեց հարյուր դոլարանոց թղթադրամը և մեկնեց Էնդիին։ "Շնորհակալություն թեյավճարի համար", - ասաց նա։ "Թող գան"։
  "Ցանկացած ժամանակ, եղբայր", - ասաց Էնդին։ Նա գրպանը դրեց թղթադրամը, դուրս եկավ դռնից և իջավ աստիճաններով։
  Եղբայր, մտածեց Սայմոնը,- եթե սա Քավարան է, ապա ես իսկապես վախենում եմ դժոխքից։
  Նա վերջին անգամ նայեց իրեն իր զգեստապահարանի ներսում գտնվող լիաճակատ հայելու մեջ։
  Իդեալական։
  Քաղաքը նրան էր պատկանում։
  OceanofPDF.com
  28
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 19:00
  ԲՐԱՅԱՆ ՊԱՐԿՀԵՐՍԹԸ ՏԱՆԸ ՉԷՐ։ Նրա Ֆորդ Ուինդսթարը նույնպես տանը չէր։
  Գարդեն Քորթում գտնվող եռահարկ տանը շարված էին վեց դետեկտիվներ։ Առաջին հարկում կար փոքրիկ հյուրասենյակ և ճաշասենյակ, իսկ հետևի մասում՝ խոհանոց։ Ճաշասենյակի և խոհանոցի միջև ընկած զառիթափ աստիճանը տանում էր երկրորդ հարկ, որտեղ լոգարանն ու ննջասենյակը վերածվել էին գրասենյակների։ Երրորդ հարկը, որտեղ նախկինում կային երկու փոքր ննջասենյակներ, վերածվել էր գլխավոր ննջասենյակի։ Սենյակներից ոչ մեկը մուգ կապույտ նեյլոնե գորգ չուներ։
  Կահույքը հիմնականում ժամանակակից էր՝ կաշվե բազմոց և բազկաթոռ, տիկե փայտից վանդակավոր սեղան և ճաշասեղան: Սեղանը հին էր, հավանաբար թթու դրած կաղնուց: Դրա գրապահարանները հուշում էին էկլեկտիկ ճաշակի մասին: Ֆիլիպ Ռոթ, Ջեքի Քոլինզ, Դեյվ Բարի, Դեն Սիմոնս: Հետաքննիչները նկատել են "Ուիլյամ Բլեյք. Ամբողջական լուսավորված գրքեր" գրքի օրինակի առկայությունը:
  "Չեմ կարող ասել, որ շատ բան գիտեմ Բլեյքի մասին", - ասաց Պարկհերսթը հարցազրույցի ժամանակ։
  Բլեյքի գրքին արագ հայացքը ցույց տվեց, որ ոչինչ չէր կտրվել։
  Սառնարանի, սառցախցիկի և խոհանոցային աղբի սկանավորումը չբացահայտեց գառան ազդրի ոչ մի հետք։ "Խոհանոցում եփելու ուրախությունը" գրքում կարամելային ֆլանը ավելացվեց իմ էջանիշներին։
  Նրա պահարանում ոչ մի անսովոր բան չկար։ Երեք կոստյում, մի քանի թվիդե բաճկոն, կես տասնյակ զույգ կոշիկներ, տասնյակ վերնաշապիկներ։ Ամեն ինչ պահպանողական էր և բարձրորակ։
  Նրա գրասենյակի պատերը զարդարված էին նրա քոլեջի երեք դիպլոմներով՝ մեկը Ջոն Քերոլի համալսարանի և երկուսը՝ Փենսիլվանիայի համալսարանի: Կար նաև "Խորտակումը" բրոդվեյի ներկայացման լավ ձևավորված պաստառ:
  Ջեսիկան բարձրացավ երկրորդ հարկ։ Նա անցավ գրասենյակի պահարանի միջով, որը, կարծես, նվիրված էր Պարկհերսթի մարզական նվաճումներին։ Պարզվեց, որ նա խաղում էր թենիս և ռակետբոլ, ինչպես նաև մի փոքր առագաստանավարկությամբ էր զբաղվում։ Նա նաև թանկարժեք ջրահագուստ ուներ։
  Նա խուզարկեց նրա սեղանի դարակները և գտավ բոլոր սպասվող պարագաները՝ ռետինե ժապավեններ, գրիչներ, թղթի սեղմակներ և խաչաձև դրոշմանիշներ: Մեկ այլ դարակում կային LaserJet տոներային փամփուշտներ և պահեստային ստեղնաշար: Բոլոր դարակները բացվեցին առանց խնդրի, բացի ֆայլերի դարակից:
  Ֆայլերի արկղը փակ էր։
  "Տարօրինակ է միայնակ ապրողի համար", մտածեց Ջեսիկան։
  Վերին դարակի արագ, բայց մանրակրկիտ զննումը բանալի չհայտնաբերեց։
  Ջեսիկան դուրս նայեց գրասենյակի դռնից և լսեց զրույցը։ Մյուս բոլոր դետեկտիվները զբաղված էին։ Նա վերադարձավ իր սեղանին և արագ հանեց կիթառի մի հավաքածու։ Դու չես կարող երեք տարի աշխատել ավտոբաժնում առանց մետաղամշակման որոշ հմտություններ տիրապետելու։ Մի քանի վայրկյան անց նա արդեն ներսում էր։
  Ֆայլերի մեծ մասը վերաբերում էր կենցաղային և անձնական հարցերին՝ հարկային հաշվետվություններ, գործարար կտրոններ, անձնական կտրոններ, ապահովագրական պոլիսներ: Կար նաև վճարված Visa հաշիվների մի կույտ: Ջեսիկան գրառեց քարտի համարը: Գնումների արագ վերանայումը ոչ մի կասկածելի բան չբացահայտեց: Տունը վճար չէր գանձել կրոնական ապրանքների համար:
  Նա պատրաստվում էր փակել և կողպել դարակը, երբ տեսավ մի փոքրիկ ծրարի ծայրը դարակի ետևից։ Նա ձեռքը երկարեց և դուրս քաշեց ծրարը։ Այն ժապավենով փակված էր, աննկատ, բայց պատշաճ կերպով կնքված չէր։
  Ծրարը պարունակում էր հինգ լուսանկար։ Դրանք նկարվել էին Ֆեյրմաունթ այգում աշնանը։ Լուսանկարներից երեքի վրա պատկերված էր լիովին հագնված երիտասարդ կին, որը ամաչկոտ կեցվածք էր ընդունել կեղծ-գլամուրային դիրքով։ Երկուսում նույն երիտասարդ կինն էր՝ ժպտացող Բրայան Պարկհերսթի հետ։ Երիտասարդ կինը նստած էր նրա ծնկներին։ Լուսանկարները թվագրված էին անցյալ տարվա հոկտեմբերին։
  Երիտասարդ կինը Թեսա Ուելսն էր։
  "Քևին՛", - գոռաց Ջեսիկան աստիճաններով իջնելով։
  Բիրնը մի ակնթարթում վեր կացավ՝ միաժամանակ չորս քայլ անելով։ Ջեսիկան նրան ցույց տվեց լուսանկարները։
  "Անիծյալ", - ասաց Բիրնը։ "Մենք նրան բռնեցինք և բաց թողեցինք"։
  "Մի անհանգստացեք։ Մենք նրան նորից կբռնենք։ Նրանք աստիճանների տակ մի ամբողջ հավաքածու ուղեբեռ գտան։ Նա ճամփորդության մեջ չէր։
  Ջեսիկան ամփոփեց ապացույցները։ Պարկհերսթը բժիշկ էր։ Նա ճանաչում էր երկու զոհերին էլ։ Նա պնդում էր, որ Թեսսա Ուելսին մասնագիտորեն ճանաչում էր միայն որպես նրա խորհրդատու, սակայն նա ուներ նրա անձնական լուսանկարներ։ Նա սեռական հարաբերություններ է ունեցել ուսանողների հետ։ Զոհերից մեկը մահից կարճ ժամանակ առաջ սկսել է իր ազգանունը գրել իր ափի մեջ։
  Բիրնը միացավ Պարկհերսթի ստացիոնար հեռախոսին և զանգահարեց Այք Բյուքենանին։ Նա հեռախոսը դրեց բարձրախոսի վրա և տեղեկացրեց Բյուքենանին իրենց եզրակացության մասին։
  Բյուքենենը լսեց, ապա արտաբերեց երեք բառերը, որոնք Բիրնն ու Ջեսիկան հույս ունեին և սպասում էին. "Վեր կաց նրան"։
  OceanofPDF.com
  29
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 20:15
  Եթե Սոֆի Բալզանոն արթուն ժամանակ աշխարհի ամենագեղեցիկ փոքրիկ աղջիկն էր, ապա այն պահին, երբ օրը գիշերի էր վերածվում, կիսաքունի այդ քաղցր մթնշաղում նա պարզապես հրեշտակային էր։
  Ջեսիկան կամավորագրվեց իր առաջին հերթափոխին Բրայան Պարկհերսթի տանը՝ Գարդեն Քորթում: Նրան ասացին տուն գնալ և հանգստանալ: Նույնը արեց նաև Քևին Բիրնը: Տանը հերթապահում էին երկու դետեկտիվներ:
  Ջեսիկան նստած էր Սոֆիի մահճակալի եզրին և նայում էր նրան։
  Նրանք միասին փրփրուն լոգանք ընդունեցին։ Սոֆին լվաց և կոնդիցիոներ քսեց մազերին։ Օգնության կարիք չկար, շատ շնորհակալ եմ։ Նրանք չորացան և հյուրասենյակում պիցցա կերան։ Դա կանոնների դեմ էր. նրանք պետք է սեղանի շուրջ ուտեին, բայց հիմա, երբ Վինսենթը չկար, այդ կանոններից շատերը, կարծես, անտեսվում էին։
  "Բավական է", մտածեց Ջեսիկան։
  Երբ Ջեսիկան Սոֆիին պատրաստում էր քնելու, նա նկատեց, որ ավելի ամուր և ավելի հաճախ է գրկում դստերը։ Նույնիսկ Սոֆին նրան ձկան աչքի պես նայեց, կարծես ասելով. "Ինչպե՞ս ես, մայրիկ"։ Բայց Ջեսիկան գիտեր, թե ինչ է կատարվում։ Այդ պահերին Սոֆին զգում էր իր փրկությունը։
  Եվ հիմա, երբ Սոֆին պառկել էր քնելու, Ջեսիկան թույլ տվեց իրեն հանգստանալ, սկսել ազատվել օրվա սարսափներից։
  Մի փոքր։
  "Պատմությո՞ւն", - հարցրեց Սոֆին, նրա բարակ ձայնը լողում էր մեծ հորանջի թևերի վրա։
  -Կուզե՞ս, որ պատմվածքը կարդամ։
  Սոֆին գլխով արեց։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ոչ Հոքին", - ասաց Սոֆին։
  Ջեսիկան ստիպված էր ծիծաղել։ Հոքը ամբողջ օրվա ընթացքում Սոֆիի ամենամեծ սարսափելի ներկայությունն էր։ Ամեն ինչ սկսվեց մոտ մեկ տարի առաջ Պրուսիայի թագավորական առևտրի կենտրոն կատարած այցելությունից և DVD թողարկումը գովազդելու համար նրանց կողմից տեղադրված տասնհինգ ոտնաչափ երկարությամբ փչովի կանաչ Հալքի առկայությունից։ Մի հայացք հսկա կերպարանքին, և Սոֆին անմիջապես դողալով թաքնվեց Ջեսիկայի ոտքերի ետևում։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Սոֆին՝ դողալով շուրթերին, իսկ մատները սեղմած Ջեսիկայի կիսաշրջազգեստին։
  "Սա պարզապես Հալքն է", - ասաց Ջեսիկան։ "Սա իրական չէ"։
  "Ես Հոքին չեմ սիրում"։
  Այս օրերին բանը հասավ այն աստիճանի, որ ամեն ինչ, որ կանաչ էր և ավելի քան չորս ոտնաչափ բարձրություն ուներ, խուճապի պատճառ էր դառնում։
  "Մենք Հոքի մասին պատմություններ չունենք, սիրելիս", - ասաց Ջեսիկան։ Նա ենթադրեց, որ Սոֆին մոռացել էր Հոքի մասին։ Թվում էր, թե որոշ հրեշներ դժվարությամբ են մահացել։
  Սոֆին ժպտաց և թաղվեց վերմակի տակ՝ պատրաստ լինելով քնելու առանց Հոքի։
  Ջեսիկան մոտեցավ պահարանին և գրքերի մի տուփ հանեց։ Նա սկանավորեց ներկայացված երեխաների ցուցակը՝ Փախած Ճագարը, Դու ես Բոսը, Բադիկ, Հետաքրքրասեր Ջորջը։
  Ջեսիկան նստեց իր մահճակալին և նայեց գրքերի կոթերին։ Դրանք բոլորը նախատեսված էին երկու տարեկանից փոքր երեխաների համար։ Սոֆին գրեթե երեք տարեկան էր։ Իրականում, նա չափազանց մեծ էր "Փախած ճագարը" գրքի համար։ Աստված իմ, մտածեց Ջեսիկան, նա չափազանց արագ էր մեծանում։
  Ներքևի գիրքը կոչվում էր "Ինչպե՞ս հագնել սա"՝ հագնվելու ձեռնարկ։ Սոֆին կարող էր հեշտությամբ հագնվել ինքն իրեն, և դա անում էր ամիսներ շարունակ։ Երկար ժամանակ էր անցել այն ժամանակվանից, երբ նա կոշիկները սխալ էր հագել կամ Օշկոշ կոմբինեզոնը հակառակ էր հագել։
  Ջեսիկան ընտրեց "Երտլ կրիան"՝ բժիշկ Սուսի պատմվածքը։ Այն Սոֆիի սիրելիներից մեկն էր։ Ջեսիկան նույնպես։
  Ջեսիկան սկսեց կարդալ՝ նկարագրելով Երտլի և ավազակախմբի արկածներն ու կյանքի դասերը Սալամա Սոնդ կղզում։ Մի քանի էջ կարդալուց հետո նա նայեց Սոֆիին՝ սպասելով լայն ժպիտի։ Երտլը սովորաբար շատ ծիծաղելի էր։ Հատկապես այն հատվածում, երբ նա դառնում է Ցեխի Արքա։
  Բայց Սոֆին արդեն խորը քնած էր։
  "Հեշտ է", մտածեց Ջեսիկան ժպիտով։
  Նա եռակողմ լամպը միացրեց ամենացածր ռեժիմին և Սոֆիին ծածկեց վերմակով։ Նա գիրքը դրեց տուփի մեջ։
  Նա մտածեց Թեսսա Ուելսի և Նիկոլ Թեյլորի մասին։ Ինչպե՞ս կարող էր չմտածել։ Նա զգացողություն ուներ, որ այդ աղջիկները երկար ժամանակ հեռու չեն լինի իր գիտակցությունից։
  Մի՞թե նրանց մայրերը այսպես նստած էին իրենց մահճակալների եզրերին՝ հիանալով իրենց դուստրերի կատարելությամբ։ Մի՞թե նրանք դիտում էին նրանց քնած ժամանակ՝ շնորհակալություն հայտնելով Աստծուն յուրաքանչյուր ներշնչման և արտաշնչման համար։
  Իհարկե, նրանք այդպես էլ արեցին։
  Ջեսիկան նայեց Սոֆիի գիշերային սեղանիկի վրա դրված "Թանկարժեք պահեր" նկարի շրջանակին՝ զարդարված սրտերով և ժապավեններով։ Այնտեղ վեց լուսանկար կար։ Վինսենթը և Սոֆին լողափում, երբ Սոֆին մեկ տարեկանից մի փոքր ավելի էր։ Սոֆին կրում էր փափուկ նարնջագույն գլխարկ և արևային ակնոցներ։ Նրա գեր ոտքերը ծածկված էին թաց ավազով։ Բակում կախված էր Ջեսիկայի և Սոֆիի լուսանկարը։ Սոֆին ձեռքին պահում էր այն միակ բողկը, որը նրանք այդ տարի քաղել էին տարաների այգուց։ Սոֆին սերմը տնկել էր, ջրել բույսը և հավաքել այն։ Նա պնդեց, որ բողկը ուտի, չնայած Վինսենթը զգուշացրել էր, որ այն իրեն դուր չի գա։ Փոքրիկ ջորիի պես համառ և խմբակային լինելով՝ Սոֆին փորձեց բողկը, փորձելով չցնցվել։ Ի վերջո, նրա դեմքը դառնությունից մգացավ, և նա թքեց այն թղթե սրբիչի վրա։ Դա վերջ դրեց նրա գյուղատնտեսական հետաքրքրասիրությանը։
  Ստորին աջ անկյունում Ջեսիկայի մոր լուսանկարն էր, որը նկարվել էր, երբ Ջեսիկան դեռ նորածին էր։ Մարիա Ջովաննին գրավիչ տեսք ուներ դեղին արևային զգեստով, նրա փոքրիկ դուստրը՝ ծնկներին։ Նրա մայրը շատ նման էր Սոֆիին։ Ջեսիկան ուզում էր, որ Սոֆին ճանաչի իր տատիկին, չնայած այդ օրերին Մարիան Ջեսիկայի համար հազիվ նկատելի հիշողություն էր, ավելի շատ նման էր ապակե բլոկի միջով անցնող պատկերի։
  Նա անջատեց Սոֆիի լույսը և նստեց մթության մեջ։
  Ջեսիկան արդեն երկու ամբողջ օր էր, ինչ աշխատում էր այդ պաշտոնում, բայց թվում էր, թե ամիսներ են անցել։ Իր ծառայության ընթացքում նա սպանությունների հետաքննության դետեկտիվներին վերաբերվել է այնպես, ինչպես շատ ոստիկաններ. նրանք միայն մեկ աշխատանք ունեին։ Բաժնի դետեկտիվները հետաքննում էին հանցագործությունների շատ ավելի լայն շրջանակ։ Ինչպես ասում են՝ սպանությունը պարզապես ծանրացուցիչ հանգամանքներում կատարված հարձակում է, որը սխալ է ավարտվել։
  Աստված իմ, նա սխալվում էր։
  Եթե միայն մեկ աշխատանք լիներ, բավական կլիներ։
  Ջեսիկան, ինչպես ամեն օր վերջին երեք տարիների ընթացքում, մտածում էր, թե արդյոք արդարացի է Սոֆիի համար, որ նա ոստիկան է, որ ամեն օր իր կյանքը վտանգի է ենթարկում՝ տնից դուրս գալով։ Նա պատասխան չուներ։
  Ջեսիկան իջավ ներքև և երրորդ անգամ ստուգեց տան առջևի և հետևի դռները։ Կամ գուցե չորրորդը՞։
  Չորեքշաբթի օրը նրա հանգստյան օրն էր, բայց նա պատկերացում չուներ՝ ինչ աներ իր հետ։ Ինչպե՞ս պետք է հանգստանար։ Ինչպե՞ս պետք է ապրեր երկու երիտասարդ աղջիկների դաժան սպանությունից հետո։ Այս պահին նրան բացարձակապես չէր հետաքրքրում ղեկը կամ պարտականությունների ցանկը։ Նա չգիտեր որևէ ոստիկանի, որը կարող էր դա անել։ Այս պահին ջոկատի կեսը կզոհաբերեր արտաժամյա աշխատանքը՝ այս անբարոյականին վերացնելու համար։
  Նրա հայրը միշտ իր ամենամյա Զատկական հավաքույթն անցկացնում էր Զատկի շաբաթվա չորեքշաբթի օրը։ Գուցե դա կշեղեր նրա ուշադրությունը ամեն ինչից։ Նա կգնար ու կփորձեր մոռանալ աշխատանքի մասին։ Հայրը միշտ ուներ իրերը ճիշտ դասավորելու սովորություն։
  Ջեսիկան նստեց բազմոցին և հինգ կամ վեց անգամ անցավ մալուխային ալիքներով։ Նա անջատեց հեռուստացույցը։ Նա պատրաստվում էր քնելու գնալ գիրքը ձեռքին, երբ հեռախոսը զանգեց։ Նա իսկապես հույս ուներ, որ դա Վինսենթը չէր։ Կամ գուցե նա հույս ուներ, որ այդպես է։
  Սա սխալ է։
  - Սա՞ է դետեկտիվ Բալզանոն։
  Տղամարդու ձայն էր։ Ետին պլանում բարձր երաժշտություն էր։ Դիսկո ռիթմ։
  "Ո՞վ է զանգում", հարցրեց Ջեսիկան։
  Տղամարդը չպատասխանեց։ Ծիծաղ և բաժակների մեջ սառույցի խորանարդիկներ։ Նա բարում էր։
  "Վերջին հնարավորությունն է", - ասաց Ջեսիկան։
  "Սա Բրայան Պարկհերստն է"։
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին և ժամը գրի առավ հեռախոսի կողքին պահած տետրում։ Նա նայեց զանգահարողի նույնականացման էկրանին։ Անձնական համարը։
  "Որտե՞ղ ես"։ Նրա ձայնը բարձր էր ու նյարդային։ Ռիդի։
  Հանգստացիր, Ջես։
  "Դա կարևոր չէ", - ասաց Պարկհերսթը։
  "Մոտավորապես", - ասաց Ջեսիկան։ Ավելի լավ։ Զրույցի համար։
  "Ես խոսում եմ"։
  "Լավ է, դոկտոր Պարկհերսթ։ Իսկապես։ Որովհետև մենք իսկապես կցանկանայինք խոսել ձեզ հետ"։
  "Գիտեմ"։
  "Ինչո՞ւ չես գալիս Ռաունդհաուս։ Այնտեղ կհանդիպենք։ Կարող ենք խոսել"։
  "Ես դա չէի կնախընտրի"։
  "Ինչո՞ւ"։
  "Ես հիմար մարդ չեմ, դետեկտիվ։ Գիտեմ, որ դու իմ տանը էիր։"
  Նա շփոթեց իր խոսքերը։
  "Որտե՞ղ ես", - երկրորդ անգամ հարցրեց Ջեսիկան։
  Պատասխան չկա։ Ջեսիկան լսեց, թե ինչպես է երաժշտությունը փոխվում լատինական դիսկո ռիթմի։ Նա ևս մեկ նոտա ձայնագրեց։ Սալսա ակումբ։
  "Կհանդիպենք", - ասաց Պարկհերսթը։ "Կա մի բան, որ դու պետք է իմանաս այս աղջիկների մասին"։
  "Որտե՞ղ և ե՞րբ"։
  "Հանդիպենք լվացքի մեքենայի մոտ։ Տասնհինգ րոպե։"
  Սալսա ակումբի մոտ նա գրեց. քաղաքապետարանից 15 րոպեի հեռավորության վրա։
  "Հագուստի մանվածքը" Կլաես Օլդենբուրգի հսկայական քանդակն է, որը գտնվում է Կենտրոնական հրապարակում՝ քաղաքապետարանի կողքին: Հին ժամանակներում Ֆիլադելֆիայում մարդիկ ասում էին. "Հանդիպեք ինձ Վանամեյքերի արծվի մոտ"՝ մի մեծ հանրախանութ, որի հատակին խճանկարային արծիվ էր: Բոլորը գիտեին Վանամեյքերի արծվին: Հիմա այն կոչվում էր "Հագուստի մանվածք":
  Պարկհերսթը ավելացրեց. "Եվ եկեք մենակ"։
  - Դա տեղի չի ունենա, դոկտոր Պարկհերստ։
  "Եթե այնտեղ ուրիշ մեկին տեսնեմ, կհեռանամ", - ասաց նա։ "Ես քո զուգընկերոջ հետ չեմ խոսում"։
  Ջեսիկան չմեղադրեց Պարկհերստին, որ այդ պահին չէր ուզում Քևին Բիրնի հետ նույն սենյակում լինել։ "Տվեք ինձ քսան րոպե", - ասաց նա։
  Գիծը մեռավ։
  Ջեսիկան զանգահարեց Պաուլա Ֆարինաչիին, ով կրկին օգնեց նրան։ Պաուլան անկասկած յուրահատուկ տեղ ուներ դայակների դրախտում։ Ջեսիկան քնկոտ Սոֆիին փաթաթեց իր սիրելի վերմակի մեջ և տարավ նրան երեք դռնով։ Տուն վերադառնալով՝ նա զանգահարեց Քևին Բիրնին նրա բջջային հեռախոսով և լսեց նրա ձայնային հաղորդագրությունները։ Նա զանգահարեց նրան տանը։ Նույնը։
  "Արի՛, գործընկեր", մտածեց նա։
  Ես քեզ կարիք ունեմ։
  Նա հագավ ջինսե տաբատ, սպորտային կոշիկներ և անձրևանոց։ Նա վերցրեց բջջային հեռախոսը, նոր փամփուշտատուփ մտցրեց իր Գլոկի մեջ, դրեց այն պատյանին և ուղղվեց քաղաքի կենտրոն։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՍՊԱՍՈՒՄ էր Տասնհինգերորդ և Շուկայական փողոցների անկյունում՝ հեղեղատարափ անձրևի տակ։ Հասկանալի պատճառներով նա որոշել էր չկանգնել ուղիղ լվացքի քուղով քանդակի տակ։ Նա չէր ուզում նստած թիրախ լինել։
  Նա շուրջը նայեց հրապարակում։ Փոթորկի պատճառով քիչ հետիոտներ էին դուրս եկել։ Մարկետ փողոցի լույսերը մայթեզրին ստեղծում էին կարմիր և դեղին փայլուն ջրաներկ։
  Երբ նա փոքր էր, հայրը նրան և Մայքլին տանում էր Տերմինիից կանոլի՝ Սենթր Սիթի և Ռեդինգ Տերմինալ շուկա։ Անշուշտ, Հարավային Ֆիլադելֆիայի սկզբնական Տերմինին նրանց տնից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա էր, բայց SEPTA-ի կենտրոն գնալու և շուկա զբոսնելու մեջ կար ինչ-որ բան, որը կանոլին ավելի համեղ էր դարձնում։ Այդպես էլ եղավ։
  Շնորհակալության օրվանից հետո այդ օրերին նրանք զբոսնում էին Ուոլնատ փողոցով՝ դիտելով էքսկլյուզիվ խանութները։ Նրանք երբեք չէին կարող իրենց թույլ տալ այն ամենը, ինչ տեսնում էին ցուցափեղկերում, բայց գեղեցիկ ցուցափեղկերը մոլորեցնում էին նրա մանկական երևակայությունները։
  "Այնքան վաղուց", մտածեց Ջեսիկան։
  Անձրևը անգութ էր։
  Տղամարդը մոտեցավ քանդակին՝ Ջեսիկային դուրս հանելով նրա երազանքներից։ Նա հագել էր կանաչ անձրևանոց, գլխարկը վերև, ձեռքերը՝ գրպաններում։ Նա կարծես կանգ էր առել արվեստի հսկայական գործի հիմքում՝ զննելով շրջապատը։ Ջեսիկայի դիրքից նա թվում էր մոտավորապես Բրայան Պարկհերսթի հասակով։ Ինչ վերաբերում է նրա քաշին և մազերի գույնին, դա անհնար էր ասել։
  Ջեսիկան հանեց ատրճանակը և պահեց մեջքի ետևում։ Նա պատրաստվում էր հեռանալ, երբ տղամարդը հանկարծ իջավ մետրոյի կայարան։
  Ջեսիկան խորը շունչ քաշեց և զենքը դրեց պատյանի մեջ։
  Նա նայում էր, թե ինչպես մեքենաները պտտվում էին հրապարակի շուրջը, որոնց լուսարձակները կատվի աչքերի պես կտրում էին անձրևի միջով։
  Նա զանգահարեց Բրայան Պարկհերսթի բջջային հեռախոսահամարով։
  Ձայնային փոստ։
  Նա փորձեց Քևին Բիրնի բջջային հեռախոսը։
  Նույնը։
  Նա ավելի ամուր քաշեց անձրևանոցի կապոտը։
  Եվ սպասեց։
  OceanofPDF.com
  30
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 20:55
  Նա հարբած է։
  Դա կհեշտացներ իմ աշխատանքը։ Դանդաղեցված ռեֆլեքսներ, կատարողականի նվազում, խորության վատ ընկալում։ Ես կարող էի սպասել նրան բարում, մոտենալ նրան, հայտարարել իմ մտադրությունների մասին, ապա կիսով չափ բաժանել նրան։
  Նա չի իմանա, թե ինչ է իրեն հարվածել։
  Բայց որտե՞ղ է դրանում զվարճանքը։
  Որտե՞ղ է դասը։
  Ոչ, կարծում եմ՝ մարդիկ պետք է ավելի լավ իմանան։ Հասկանում եմ, որ մեծ հավանականություն կա, որ ինձ կկանգնեցնեն, նախքան այս կրքոտ խաղը ավարտելը։ Եվ եթե մի օր հայտնվեմ այդ երկար միջանցքով դեպի հակասեպտիկ սենյակը քայլելիս՝ կապված գավաթին, կհաշտվեմ ճակատագրիս հետ։
  Գիտեմ, որ երբ իմ ժամանակը գա, ինձ կդատի շատ ավելի մեծ ուժ, քան Փենսիլվանիա նահանգն է։
  Մինչ այդ ես կլինեմ նա, ով կնստի քո կողքին եկեղեցում, նա, ով քեզ իր տեղը կտա ավտոբուսում, նա, ով քամոտ օրը դուռը կպահի քեզ համար, նա, ով կվիրակապի քո դստեր քերծված ծունկը։
  Սա Աստծո երկար ստվերի տակ ապրելու շնորհն է։
  Երբեմն ստվերը պարզվում է ոչ այլ ինչ, քան ծառ։
  Երբեմն ստվերն է միակ բանը, որից դու վախենում ես։
  OceanofPDF.com
  31
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 21:00
  ԲԻՐՆԸ նստած էր բարի մոտ՝ անտարբեր լինելով երաժշտության և բիլիարդի սեղանի աղմուկի նկատմամբ։ Այդ պահին նա միայն գլխում լսվող աղմուկն էր լսում։
  Նա գտնվում էր Գրեյս Ֆերիի անկյունում գտնվող մի անմխիթար պանդոկում, որը կոչվում էր Շոտզ, ոստիկանական բարից ամենահեռու տեղը, որը նա կարող էր պատկերացնել։ Նա կարող էր գնալ քաղաքի կենտրոնում գտնվող հյուրանոցի բարեր, բայց նրան դուր չէր գալիս տասը դոլար վճարել մեկ խմիչքի համար։
  Նա իրականում ուզում էր մի քանի րոպե եւս անցկացնել Բրայան Պարկհերսթի հետ։ Եթե կարողանար նորից ձեռքը վերցնել նրան, անպայման կհասկանար դա։ Նա վերջացրեց իր բուրբոնը և պատվիրեց ևս մեկը։
  Բիրնն ավելի վաղ անջատել էր բջջային հեռախոսը, բայց թողել էր փեյջերը միացված։ Նա ստուգեց այն՝ տեսնելով Մերսի հիվանդանոցի համարը։ Ջիմին այդ օրը երկրորդ անգամ էր զանգահարել։ Բիրնը ստուգեց ժամացույցը։ Նա եղել էր Մերսիում և համոզել էր սրտաբան-բուժքույրերին արագ այցելել։ Երբ ոստիկանը հիվանդանոցում է, երբեք այցելության ժամեր չկան։
  Մնացած զանգերը Ջեսիկայից էին։ Նա մի փոքր անց կզանգահարեր նրան։ Նրան ընդամենը մի քանի րոպե էր պետք մենակ։
  Այժմ նա պարզապես ուզում էր խաղաղություն և լռություն Գրեյս Ֆերիի ամենաաղմկոտ բարում։
  Թեսսա Ուելս։
  Նիկոլ Թեյլոր։
  Հանրությունը կարծում է, որ երբ մարդ սպանվում է, ոստիկանությունը հայտնվում է դեպքի վայրում, մի քանի նշումներ է անում, ապա տուն է գնում: Իրականությունից այն կողմ ոչինչ չի կարող լինել: Որովհետև չվրեժխնդիր մեռյալները երբեք չեն մնում մեռած: Չվրեժխնդիր մեռյալները հետևում են ձեզ: Նրանք հետևում են ձեզ, երբ դուք գնում եք կինոթատրոն, ընթրում եք ձեր ընտանիքի հետ կամ մի քանի բաժակ գարեջուր եք խմում անկյունային պանդոկի տղաների հետ: Նրանք հետևում են ձեզ, երբ դուք սիրով եք զբաղվում: Նրանք հետևում են, սպասում և հարցեր են տալիս: Ի՞նչ եք անում ինձ համար, նրանք մեղմ շշնջում են ձեր ականջին, երբ ձեր կյանքը ծավալվում է, երբ ձեր երեխաները մեծանում և ծաղկում են, երբ դուք ծիծաղում, լաց լինում, զգում և հավատում եք: Ինչո՞ւ եք լավ ժամանակ անցկացնում, հարցնում են նրանք: Ինչո՞ւ եք ապրում, մինչ ես պառկած եմ այստեղ՝ սառը մարմարի վրա:
  Ի՞նչ ես անում ինձ համար։
  Բիրնի հայտնաբերման արագությունը ստորաբաժանման մեջ ամենաբարձրերից մեկն էր, մասամբ, ինչպես նա գիտեր, Ջիմի Փյուրիֆիի հետ ունեցած համագործակցության, մասամբ էլ այն երազների շնորհիվ, որոնք նա սկսել էր տեսնել Լյութեր Ուայթի հրացանից արձակված չորս փամփուշտների և Դելավերի մակերևույթի տակ կատարած ճանապարհորդության շնորհիվ։
  Կազմակերպված մարդասպանը, բնույթով, իրեն գերազանցում էր մարդկանց մեծամասնությանը, բայց հատկապես այն մարդկանց, որոնց հանձնարարված էր գտնել իրեն։ Հենց այս եսասիրությունն էր, որը մղում էր Քևին Բիրնին, իսկ այս դեպքում՝ "Ռոզարի աղջկան", այն վերածվեց մոլուցքի։ Նա գիտեր դա։ Հավանաբար, նա գիտեր դա այն պահին, երբ իջավ Հյուսիսային Ութերորդ փողոցի այդ փտած աստիճաններով և ականատես եղավ Թեսա Ուելսին բաժին հասած դաժան նվաստացմանը։
  Բայց նա գիտեր, որ դա միայն պարտքի զգացում չէր, այլև Մորիս Բլանշարդի սարսափը։ Նա իր կարիերայի ընթացքում բազմաթիվ սխալներ էր թույլ տվել, բայց երբեք դա անմեղ մարդու մահվան պատճառ չէր դարձել։ Բիրնը վստահ չէր, թե արդյոք "Ռոզարի աղջիկ" մարդասպանի ձերբակալությունն ու դատապարտումը կքավեր իր մեղքը, թե կվերամիավորեր նրան Ֆիլադելֆիա քաղաքի հետ, բայց նա հույս ուներ, որ դա կլրացնի իր ներսում եղած դատարկությունը։
  Եվ այդ ժամանակ նա կկարողանա թոշակի անցնել՝ գլուխը բարձր պահած։
  Որոշ դետեկտիվներ հետևում են փողին։ Ոմանք՝ գիտությանը։ Ոմանք՝ դրդապատճառին։ Քևին Բիրնը, խորքում, վստահում էր դռանը։ Ոչ, նա չէր կարող կանխատեսել ապագան կամ որոշել մարդասպանի ինքնությունը՝ պարզապես ձեռքը դնելով դրա վրա։ Բայց երբեմն նա զգում էր, որ կարող է, և գուցե դա էր կարևորը։ Հայտնաբերվել էր մի նրբերանգ, հայտնաբերվել էր մի մտադրություն, ընտրվել էր մի ուղի, հետևում էր մի թել։ Իր խեղդվելուց հետո տասնհինգ տարվա ընթացքում նա սխալվել էր միայն մեկ անգամ։
  Նրան քուն էր պետք։ Նա վճարեց հաշիվը, հրաժեշտ տվեց մի քանի մշտական հաճախորդների և դուրս եկավ անվերջանալի անձրևի տակ։ Գրեյս Ֆերիից մաքրության հոտ էր գալիս։
  Բիրնը կոճակները կապեց վերարկուի վրա և գնահատեց նրա վարորդական հմտությունները՝ միաժամանակ զննելով բուրբոնի հինգ շիշը։ Նա հայտարարեց, որ առողջ է։ Ավելի կամ պակաս։ Մեքենային մոտենալիս նա հասկացավ, որ ինչ-որ բան այն չէ, բայց պատկերը միանգամից չնկատվեց։
  Ապա դա տեղի ունեցավ։
  Վարորդի ապակին կոտրված էր, և առջևի նստատեղի վրա փայլում էին կոտրված ապակիները։ Նա նայեց ներս։ Նրա CD նվագարկիչն ու CD դրամապանակը անհետացել էին։
  "Անբարոյական", - ասաց նա։ "Այս անիծյալ քաղաքը"։
  Նա մի քանի անգամ պտտվեց մեքենայի շուրջը, կատաղած շունը անձրևի տակ հետապնդում էր նրա պոչը։ Նա նստեց կապոտի վրա՝ իսկապես մտորելով իր պնդման հիմարության մասին։ Նա ավելի լավ գիտեր։ Գրեյս Ֆերիում գողացված ռադիոն վերադարձնելու հավանականությունը նույնքան մեծ էր, որքան Մայքլ Ջեքսոնը՝ մանկապարտեզում աշխատանք գտնելու։
  Գողացված CD նվագարկիչը նրան այնքան չէր անհանգստացնում, որքան գողացված CD-ները։ Նա այնտեղ ուներ դասական բլյուզի ընտրանի հավաքածու։ Երեք տարի էր պահանջվում այն ստեղծելու համար։
  Նա պատրաստվում էր հեռանալ, երբ նկատեց, որ ինչ-որ մեկը հետևում էր իրեն ճանապարհի մյուս կողմի դատարկ տարածքից։ Բիրնը չէր կարողանում տեսնել, թե ով էր դա, բայց նրանց կեցվածքի մեջ ինչ-որ բան նրան ասում էր այն ամենը, ինչ նա պետք է իմանար։
  "Բարև՛", - գոռաց Բիրնը։
  Տղամարդը վազեց փողոցի մյուս կողմում գտնվող շենքերի ետևից։
  Բիրնը շտապեց նրա հետևից։
  
  ԱՅՆ ԾԱՆՐ ԷՐ ՁԵՌՔԵՐՈՒՄ, ինչպես մեռած քաշ։
  Երբ Բիրնը հատեց փողոցը, տղամարդն արդեն անհետացել էր հեղեղատարափ անձրևի մշուշի մեջ։ Բիրնը շարունակեց իր ճանապարհը աղբով լի տարածքով, ապա դեպի նրբանցքը, որը ձգվում էր թաղամասի երկայնքով ձգվող տների շարքերի հետևից։
  Նա գողին չտեսավ։
  Ուր դժոխք գնաց նա։
  Բիրնը Գլոկը դրեց պատյանին, սողոսկեց նրբանցք և նայեց ձախ։
  Փակուղի։ Աղբաման, աղբի տոպրակների կույտ, կոտրված փայտե արկղեր։ Նա անհետացավ նրբանցքում։ Արդյո՞ք ինչ-որ մեկը կանգնած էր աղբամանի ետևում։ Որոտի ձայնը ստիպեց Բիրնին շրջվել, սիրտը սկսեց բաբախել կրծքավանդակում։
  Մեկը։
  Նա շարունակեց՝ ուշադրություն դարձնելով գիշերվա յուրաքանչյուր ստվերին։ Պլաստիկե աղբի տոպրակներին հարվածող անձրևի կաթիլների ձայնը մի պահ խլացրեց մնացած բոլոր ձայները։
  Ապա անձրևի տակ նա լսեց լացի ձայն և պլաստիկի շրշյուն։
  Բիրնը նայեց աղբամանի ետևը։ Դա մոտ տասնութ տարեկան սևամորթ տղամարդ էր։ Լուսնի լույսի ներքո Բիրնը կարող էր տեսնել նեյլոնե գլխարկ, Flyers-ի մարզաշապիկ և աջ ձեռքին ավազակախմբի դաջվածք, որը նրան նույնականացնում էր որպես JBM: Junior Black Mafia-ի անդամ։ Ձախ ձեռքին բանտային ճնճղուկների դաջվածքներ կային։ Նա ծնկի էր իջել, կապված և բերանը փակված։ Նրա դեմքին վերջերս ծեծի ենթարկված կապտուկներ կային։ Նրա աչքերը վախից բոցավառվում էին։
  Ի՞նչ դժոխք է կատարվում այստեղ։
  Բիրնը զգաց շարժում ձախ կողմում։ Մինչ նա կհասցներ շրջվել, մի հսկայական ձեռք բռնեց նրան ետևից։ Բիրնը զգաց սուր դանակի սառնությունը նրա կոկորդում։
  Ապա նրա ականջին. "Մի՛ շարժվիր, անիծյալ լինի"։
  OceanofPDF.com
  32
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 21:10
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՍՊԱՍՈՒՄ ԷՐ։ Մարդիկ գալիս ու գնում էին, շտապում էին անձրևի տակ, տաքսիներ էին կանչում, վազում էին մետրոյի կանգառ։
  Նրանցից ոչ մեկը Բրայան Պարկհերսթը չէր։
  Ջեսիկան ձեռքը մտցրեց անձրևանոցի տակ և երկու անգամ սեղմեց իր ATV-ի կոճակը։
  Կենտրոնական հրապարակի մուտքի մոտ, հիսուն ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա, ստվերների միջից դուրս եկավ մի անփույթ տղամարդ։
  Ջեսիկան նայեց նրան՝ ձեռքերը պարզած, ափերը վեր։
  Նիք Պալադինոն ուսերը թոթվեց։ Հյուսիսարևելքից մեկնելուց առաջ Ջեսիկան ևս երկու անգամ զանգահարեց Բիրնին, ապա քաղաք գնալու ճանապարհին զանգահարեց Նիքին։ Նիքը անմիջապես համաձայնվեց աջակցել նրան։ Նիքի թմրանյութերի դեմ պայքարի բաժնում գաղտնի աշխատանքի մեծ փորձը նրան իդեալական էր դարձնում գաղտնի հսկողության համար։ Նա հագել էր մաշված վերնաշապիկ և կեղտոտ չինական տաբատ։ Նիք Պալադինոյի համար սա իսկական զոհողություն էր աշխատանքի համար։
  Ջոն Շեփերդը քաղաքապետարանի կողքին, փողոցի մյուս կողմում, գտնվում էր ինչ-որ կառույցի տակ՝ հեռադիտակով։ Մարկետ Սթրիթի մետրոյի կայարանում համազգեստով երկու ոստիկաններ պահակախումբ էին կանգնած՝ երկուսն էլ ձեռքներին Բրայան Պարկհերսթի տարեգրքի լուսանկարը, այն դեպքում, եթե նա պատահաբար հայտնվեր այդ երթուղում։
  Նա չներկայացավ։ Եվ թվում էր, թե նա դա անելու մտադրություն էլ չուներ։
  Ջեսիկան զանգահարեց կայարան։ Պարկհերսթի տան թիմը որևէ ակտիվություն չհայտնաբերեց։
  Ջեսիկան դանդաղ քայլեց դեպի այն վայրը, որտեղ կանգնած էր Պալլադինոն։
  "Դեռ չե՞ս կարողանում կապվել Քևինի հետ", - հարցրեց նա։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Նա հավանաբար վթարի է ենթարկվել։ Նրան հանգիստը պետք կլինի։"
  Ջեսիկան տատանվեց՝ չգիտեր ինչպես հարցնել։ Նա նոր էր այս ակումբում և չէր ուզում որևէ մեկի ոտքերը տրորել։ "Քեզ թվում է՝ նա լա՞վ է"։
  - Քևինին դժվար է կարդալ, Ջես։
  "Նա, կարծես, լիովին ուժասպառ է եղել"։
  Պալլադինոն գլխով արեց և ծխախոտ վառեց։ Նրանք բոլորը հոգնած էին։ "Կպատմի՞ նա ձեզ իր... ապրումների մասին"։
  - Դուք նկատի ունե՞ք Լյութեր Ուայթին։
  Ինչքան Ջեսիկան կարողացավ որոշել, Քևին Բիրնը տասնհինգ տարի առաջ ներգրավված էր եղել անհաջող ձերբակալության մեջ՝ արյունալի բախման մեջ Լյութեր Ուայթ անունով բռնաբարության մեջ կասկածվողի հետ։ Ուայթը սպանվել էր, իսկ Բիրնն ինքը գրեթե մահացավ։
  Սա Ջեսիկայի համար ամենամեծ շփոթեցնող մասն էր։
  "Այո", - ասաց Պալլադինոն։
  "Ո՛չ, նա չի արել", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես համարձակություն չունեի նրան այդ մասին հարցնելու"։
  "Նրա համար դա շատ դժվարին պահ էր", - ասաց Պալլադինոն։ "Որքան մոտ է լինում։ Ինչքան ես հասկանում եմ, նա, այո, որոշ ժամանակ է՝ մահացած է"։
  "Այսինքն՝ ճիշտ լսեցի քեզ", - անհավատորեն ասաց Ջեսիկան։ "Այսինքն՝ նա գուշակի պես մի բան է, թե՞ ինչ-որ նման բան"։
  "Օ՜, Աստված իմ, ոչ", - ժպտաց Պալլադինոն և գլուխը թափ տվեց։ "Նման բան չկա։ Երբեք նույնիսկ այդ բառը նրա ներկայությամբ մի՛ արտաբերիր։ Իրականում, ավելի լավ կլիներ, որ դու երբեք այդ մասին չխոսեիր"։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Թույլ տվեք այսպես ասեմ. Կենտրոնում կա մի արագախոս դետեկտիվ, որը մի գիշեր Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողության ժամանակ նրան անտարբերությամբ է մոտեցել։ Կարծում եմ՝ այդ տղան դեռ իր ընթրիքը ծղոտի միջով է ուտում"։
  "Հասկացա", - ասաց Ջեսիկան։
  "Պարզապես Քևինը... իսկապես վատերի մասին պատկերացում ունի։ Կամ գոնե նախկինում ուներ։ Մորիս Բլանշարդի հետ կապված ամբողջ պատմությունը իսկապես վատ էր նրա համար։ Նա սխալվում էր Բլանշարդի հարցում, և դա գրեթե կործանեց նրան։ Գիտեմ, որ նա ուզում է հեռանալ, Ջես։ Նա քսան ունի։ Նա պարզապես չի կարողանում գտնել դուռը։"
  Երկու խուզարկուները զննեցին անձրևից թրջված հրապարակը։
  "Լսիր,- սկսեց Պալլադինոն,- հավանաբար իմ գործը չէ սա ասել, բայց Այք Բյուքենենը ռիսկի դիմեց քեզ հետ։ Գիտե՞ս, որ դա ճիշտ բանն է։"
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", հարցրեց Ջեսիկան, չնայած նա բավականին լավ գաղափար ուներ։
  "Երբ նա կազմեց այդ աշխատանքային խումբը և հանձնեց այն Քևինին, կարող էր քեզ տեղափոխել խմբի վերջին մասը։ Գուցե պետք էր դա աներ։ Առանց վիրավորանքի"։
  - Ոչինչ չի վերցվել։
  "Այկը կոշտ տղա է։ Դուք կարող եք մտածել, որ նա թույլ է տալիս ձեզ մնալ առաջնագծում քաղաքական պատճառներով. չեմ կարծում, որ ձեզ համար զարմանալի կլինի, որ գերատեսչությունում կան մի քանի հիմարներ, որոնք այդպես են մտածում, բայց նա հավատում է ձեզ։ Եթե նա դա չաներ, դուք այստեղ չէիք լինի։"
  "Վա՜յ", մտածեց Ջեսիկան։ Որտեղի՞ց, ի վերջո, այս ամենը ծագեց։
  "Դե, հուսով եմ՝ կկարողանամ արդարացնել այդ համոզմունքը", - ասաց նա։
  "Դու կարող ես դա անել"։
  "Շնորհակալություն, Նիք։ Դա շատ բան է նշանակում"։ Նա նույնպես լուրջ էր։
  - Այո, լավ, ես նույնիսկ չգիտեմ, թե ինչու ասացի քեզ։
  Անհայտ պատճառով Ջեսիկան գրկեց նրան։ Մի քանի վայրկյան անց նրանք բաժանվեցին, հարթեցրին մազերը, հազացին բռունցքների մեջ և հաղթահարեցին իրենց հույզերը։
  "Այսպիսով,- մի փոքր անհարմար ասաց Ջեսիկան,- հիմա ի՞նչ անենք"։
  Նիք Պալադինոն խուզարկեց թաղամասը՝ քաղաքապետարան, Սաութ Բրոդ, կենտրոնական հրապարակ և շուկա։ Նա գտավ Ջոն Շեփարդին մետրոյի մուտքի մոտ գտնվող ծածկի տակ։ Ջոնը գրավեց նրա ուշադրությունը։ Երկու տղամարդիկ ուսերը թոթվեցին։ Անձրև էր գալիս։
  "Գլուխը տանի", - ասաց նա։ "Եկեք սա փակենք"։
  OceanofPDF.com
  33
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 21:15
  ԲԻՐՆԸ կարիք չուներ նայելու՝ հասկանալու համար, թե ով էր դա։ Տղամարդու բերանից լսվող խոնավ ձայները՝ բացակայող սուլոց, կոտրված պայթուցիկ և խորը, քթային ձայն, վկայում էին, որ դա մի տղամարդ էր, որի վերին ատամները վերջերս հեռացվել էին, իսկ քիթը փչվել էր։
  Դա Դիաբլոն էր։ Գիդեոն Պրատի թիկնապահը։
  "Հանգիստ եղիր", - ասաց Բիրնը։
  "Օ՜, ես լավ եմ, կովբոյ", - ասաց Դիաբլոն։ "Ես չոր սառույց եմ անիծում"։
  Ապա Բիրնը զգաց ինչ-որ բան, որը շատ ավելի վատ էր, քան սառը սուրը կոկորդին։ Նա զգաց, թե ինչպես Դիաբլոն շոյեց իրեն և խլեց ծառայողական Գլոկը իրենից. ոստիկանի վատ երազների ամենասարսափելի մղձավանջը։
  Դիաբլոն Գլոկի փողը դրեց Բիրնի գլխի ետևի մասում։
  "Ես ոստիկան եմ", - ասաց Բիրնը։
  "Անհնար է", - ասաց Դիաբլոն։ "Հաջորդ անգամ, երբ ծանրացուցիչ հանգամանքներում հարձակում գործես, պետք է հեռու մնաս հեռուստացույցից"։
  Մամուլի ասուլիս, մտածեց Բիրնը։ Դիաբլոն տեսել էր մամուլի ասուլիսը, ապա հսկել էր Կլոր տունը և հետևել նրան։
  "Դու չես ուզում դա անել", - ասաց Բիրնը։
  - Լռի՛ր, դժոխք։
  Կապկպված երեխան ետ ու առաջ էր նայում նրանց միջև, աչքերը թափառում էին շուրջը՝ ելք փնտրելով։ Դիաբլոյի նախաբազկի վրա եղած դաջվածքը Բիրնին ասում էր, որ նա պատկանում է Պ-Թաուն Փոսեին՝ վիետնամցիների, ինդոնեզացիների և դժգոհ ավազակների տարօրինակ մի խմբի, որոնք այս կամ այն պատճառով չէին տեղավորվում ոչ մի այլ վայրում։
  P-Town Posse-ը և JBM-ը բնական թշնամիներ էին, տասը տարվա թշնամություն։ Հիմա Բիրնը գիտեր, թե ինչ է կատարվում։
  Դիաբլոն նրան ստիպեց։
  "Թող գնա", - ասաց Բիրնը։ "Մենք սա կլուծենք մեր միջև"։
  "Այս հարցը երկար ժամանակ չի լուծվի, սրիկա"։
  Բիրնը գիտեր, որ պետք է քայլ անի։ Նա ծանր կուլ տվեց, կոկորդում զգաց Վիկոդինի համը, մատների մեջ կայծ զգաց։
  Դիաբլոն քայլը կատարեց նրա փոխարեն։
  Առանց նախազգուշացման, առանց խղճի խայթի, Դիաբլոն շրջանցեց նրան, նշան բռնեց Բիրնի Գլոկի վրա և ուղիղ գծով կրակեց տղայի վրա։ Մեկ կրակոց սրտին։ Անմիջապես արյան, հյուսվածքների և ոսկորների բեկորների մի ցայտք ընկավ կեղտոտ աղյուսե պատի վրա՝ առաջացնելով մուգ կարմիր փրփուր, ապա հեղեղատարափ անձրևի մեջ լվացվեց գետնին։ Երեխան ընկավ։
  Բիրնը փակեց աչքերը։ Մտքում նա տեսավ Լյութեր Ուայթին՝ տարիներ առաջ իր վրա ատրճանակ ուղղելիս։ Նա զգաց, թե ինչպես է սառցե ջուրը պտտվում իր շուրջը՝ ավելի ու ավելի խորը սուզվելով։
  Որոտը որոտաց, և կայծակը փայլատակեց։
  Ժամանակը սողում էր։
  Կանգնեցրեց։
  Երբ ցավը չանցավ, Բիրնը բացեց աչքերը և տեսավ, թե ինչպես Դիաբլոն շրջվեց անկյունը և անհետացավ։ Բիրնը գիտեր, թե ինչ է լինելու հաջորդը։ Դիաբլոն իր զենքերը նետում էր մոտակայքում՝ աղբաման, աղբաման, ջրահեռացման խողովակ։ Ոստիկանությունը կգտներ նրան։ Նրանք միշտ էլ գտնում էին։ Եվ Քևին Ֆրենսիս Բիրնի կյանքը կավարտվեր։
  Հետաքրքիր է՝ ո՞վ կգա նրա հետևից։
  Ջոնի Շեփերդը՞
  Արդյո՞ք Այքը կամավոր կհամաձայնվի նրան բերել։
  Բիրնը դիտում էր, թե ինչպես էր անձրևը կաթում մահացած երեխայի մարմնի վրա՝ լվանալով նրա արյունը կոտրված բետոնի վրա, ինչի հետևանքով նա անկարող էր շարժվել։
  Նրա մտքերը խճճվում էին մի խճճված փակուղու մեջ։ Նա գիտեր, որ եթե զանգահարեր, եթե սա գրեր, ամեն ինչ միայն կսկսվեր։ Հարցեր և պատասխաններ, դատաբժշկական խումբ, դետեկտիվներ, շրջանային դատախազներ, նախնական լսումներ, մամուլ, մեղադրանքներ, ոստիկանության ներսում վհուկների որս, վարչական արձակուրդ։
  Վախը խոցեց նրան՝ փայլուն ու մետաղական։ Մորիս Բլանշարդի ժպտացող, ծաղրական դեմքը պարում էր նրա աչքերի առաջ։
  Քաղաքը երբեք չի ներելու նրան սա։
  Քաղաքը երբեք չի մոռանա։
  Նա կանգնած էր մահացած սևամորթ երեխայի գլխին, առանց վկաների կամ զուգընկերոջ։ Նա հարբած էր։ Մեռած սևամորթ գանգստեր, որին սպանել էին իր ծառայողական Գլոկի գնդակից, զենք, որը նա այդ պահին չէր կարողանում բացատրել։ Սպիտակամորթ ֆիլադելֆիացի ոստիկանի համար մղձավանջը չէր կարող շատ ավելի խորը լինել։
  Ժամանակ չկար դրա մասին մտածելու։
  Նա կռացավ և շոշափեց զարկերակը՝ զարկերակ զգալու համար։ Ոչինչ չկար։ Նա հանեց իր Maglite-ը և ձեռքում պահեց՝ հնարավորինս լավ թաքցնելով լույսը։ Նա ուշադիր զննեց մարմինը։ Դատելով մուտքի վերքի անկյունից և տեսքից՝ այն նման էր միջանցիկ վերքի։ Նա արագ գտավ պարկուճ և գրպանը դրեց։ Նա խուզարկեց երեխայի և պատի միջև ընկած գետնին՝ փնտրելով մի խխունջ։ Արագ սննդի մնացորդներ, թաց ծխախոտի մնացորդներ, մի քանի պաստելային գույնի պահպանակներ։ Ոչ մի փամփուշտ։
  Նրա գլխավերևում նրբանցքին նայող սենյակներից մեկում լույս վառվեց։ Շուտով սիրենան կհնչեր։
  Բիրնն արագացրեց որոնումները՝ աղբի տոպրակներ նետելով շուրջբոլորը, փտած սննդի տհաճ հոտը գրեթե խեղդում էր նրան։ Թաց թերթեր, խոնավ ամսագրեր, նարնջի կեղևներ, սուրճի ֆիլտրեր, ձվի կճեպներ։
  Ապա հրեշտակները ժպտացին նրան։
  Մի խխունջ ընկած էր կոտրված գարեջրի շշի բեկորների կողքին։ Նա վերցրեց այն և դրեց գրպանը։ Այն դեռ տաք էր։ Հետո նա հանեց պլաստիկե տոպրակ՝ ապացույցների համար։ Նա միշտ մի քանիսը պահում էր վերարկուի մեջ։ Նա շրջեց այն շրջված և դրեց երեխայի կրծքավանդակի վերքի վրա՝ համոզվելով, որ այն խիտ արյան հետք է թողնում։ Նա հեռացավ մարմնից և տոպրակը շրջեց ճիշտ կողմով՝ այն կնքելով։
  Նա լսեց սիրենայի ձայն։
  Երբ նա շրջվեց վազելու, Քևին Բիրնի միտքը կլանված էր ոչ միայն ռացիոնալ մտքով, այլև շատ ավելի մութ մի բանով, որը ոչ մի կապ չուներ ակադեմիայի, դասագրքի կամ աշխատանքի հետ։
  Ինչ-որ բան, որը կոչվում է գոյատևում։
  Նա քայլում էր նրբանցքով՝ լիովին վստահ լինելով, որ ինչ-որ բան բաց է թողել։ Նա վստահ էր դրանում։
  Նրբանցքի վերջում նա նայեց երկու կողմերը։ Լքված։ Նա վազեց դատարկ տարածքով, նստեց մեքենան, ձեռքը մտցրեց գրպանը և միացրեց բջջային հեռախոսը։ Այն անմիջապես զանգեց։ Ձայնը գրեթե ստիպեց նրան ցատկել։ Նա պատասխանեց։
  "Բիրն"։
  Դա Էրիկ Չավեսն էր։
  "Որտե՞ղ ես", հարցրեց Չավեսը։
  Նա այստեղ չէր։ Նա չէր կարող այստեղ լինել։ Նա մտածում էր բջջային հեռախոսի հետևման մասին։ Եթե գործը վերջանար, կկարողանային՞ր հետևել, թե որտեղ էր նա, երբ զանգը ստացավ։ Սիրենան մոտենում էր։ Կարո՞ղ էր Չավեսը լսել այն։
  "Հին քաղաք", - ասաց Բիրնը, - "Ինչպե՞ս ես"։
  "Մենք հենց նոր զանգ ստացանք։ Ինը մեկ մեկ։ Ինչ-որ մեկը տեսել է մի տղայի, որը դիակ էր տանում Ռոդենի թանգարան"։
  Հիսուս։
  Նա պետք է գնար։ Հիմա։ Մտածելու ժամանակ չկար։ Ահա թե ինչպես և ինչու էին մարդիկ բռնվում։ Բայց նա այլընտրանք չուներ։
  "Ես արդեն ճանապարհին եմ"։
  Հեռանալուց առաջ նա նայեց նրբանցքով՝ այնտեղ ցուցադրված մութ տեսարանին։ Դրա կենտրոնում ընկած էր մեռած երեխա՝ նետված Քևին Բիրնի մղձավանջի հենց կենտրոնում, երեխա, որի սեփական մղձավանջը հենց նոր էր հայտնվել լուսաբացին։
  OceanofPDF.com
  34
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 21:20
  ՆԱ ՔՆԵՑ։ Սայմոնը մանկուց Լճային շրջանում էր, որտեղ տանիքի վրա անձրևի ձայնը օրորոցային էր, ամպրոպի որոտը հանգստացրել էր նրան։ Նրան արթնացրեց մեքենայի դղրդյունը։
  Կամ գուցե կրակոց էր։
  Դա Գրեյս Ֆերին էր։
  Նա նայեց ժամացույցին։ Ժամը մեկն էր։ Նա մեկ ժամ էր քնած։ Ինչ-որ հսկողության մասնագետ։ Ավելի շուտ՝ տեսուչ Կլուզոյի նման։
  Վերջին բանը, որ նա հիշում էր արթնանալուց առաջ, Քևին Բիրնի անհետացումն էր "Grey's Ferry" անմարդաբնակ բարում՝ "Shotz"-ում, որտեղ մտնելու համար պետք է երկու աստիճան իջնել։ Ֆիզիկապես և սոցիալապես։ Իռլանդական խարխուլ բար, լի "House of Pain"-ի մարդկանցով։
  Սայմոնը մեքենան կայանեց նրբանցքում՝ մասամբ Բիրնի տեսադաշտից խուսափելու համար, մասամբ էլ՝ բարի առջև տեղ չկար։ Նրա մտադրությունն էր սպասել, մինչև Բիրնը դուրս գա բարից, հետևել նրան և տեսնել, թե արդյոք նա կկանգնի մութ փողոցում՝ կոկաինի խողովակ վառելու համար։ Եթե ամեն ինչ լավ ընթանա, Սայմոնը կմոտենա մեքենային և կլուսանկարի լեգենդար դետեկտիվ Քևին Ֆրենսիս Բիրնին՝ բերանում հինգ դյույմանոց ապակե որսորդական հրացանը։
  Ապա նա կտիրանա դրան։
  Սայմոնը հանեց իր փոքրիկ ծալովի հովանոցը, բացեց մեքենայի դուռը, բացեց այն և մոտեցավ շենքի անկյունին։ Նա շուրջը նայեց։ Բիրնի մեքենան դեռ կայանված էր այնտեղ։ Թվում էր, թե ինչ-որ մեկը կոտրել էր վարորդի ապակին։ "Օ՜, Աստված իմ", մտածեց Սայմոնը։ "Ես խղճում եմ այն հիմարին, ով սխալ մեքենա է ընտրել սխալ գիշերը"։
  Բարը դեռ լեփ-լեցուն էր։ Նա լսում էր պատուհաններից լսվող հին Thin Lizzy-ի հաճելի մեղեդիների զրնգոցը։
  Նա պատրաստվում էր վերադառնալ իր մեքենան, երբ մի ստվեր գրավեց նրա ուշադրությունը՝ մի ստվեր, որը սլանում էր Շոտզի դիմաց գտնվող դատարկ տարածքով։ Նույնիսկ բարի մռայլ նեոնային լույսի ներքո Սայմոնը կարողացավ ճանաչել Բիրնի հսկայական ուրվագիծը։
  Ի՞նչ դժոխք էր նա անում այնտեղ։
  Սայմոնը բարձրացրեց տեսախցիկը, կենտրոնացավ և մի քանի կադր արեց։ Նա չգիտեր, թե ինչու, բայց երբ հաջորդ օրը հետևում էիր տեսախցիկով մեկին և փորձում պատկերների կոլաժ հավաքել, յուրաքանչյուր պատկեր օգնում էր ժամանակացույց կազմել։
  Բացի այդ, թվային պատկերները կարող էին ջնջվել։ Այն նախկին ժամանակների նման չէր, երբ 35 մմ տեսախցիկով արված յուրաքանչյուր կադրը գումար էր արժենում։
  Մեքենան վերադառնալով՝ նա ստուգեց լուսանկարները տեսախցիկի փոքր LCD էկրանին։ Վատ չէր։ Մի փոքր մութ էր, անշուշտ, բայց հստակ Քևին Բիրնն էր, որը դուրս էր գալիս կայանատեղիի մյուս նրբանցքից։ Երկու լուսանկար դրված էին բաց գույնի միկրոավտոբուսի եզրին, և տղամարդու հսկայական դիմագիծը անսխալելի էր։ Սայմոնը համոզվեց, որ լուսանկարի վրա տպագրված են ամսաթիվը և ժամը։
  Պատրաստված է։
  Ապա նրա ոստիկանական սկաները՝ Uniden BC250D-ն, շարժական մոդել, որը նրան բազմիցս տանում էր հանցագործության վայրեր՝ դետեկտիվներից առաջ, միացավ։ Նա չէր կարողանում որևէ մանրամասնություն տարբերակել, բայց մի քանի վայրկյան անց, երբ Քևին Բիրնը հեռանում էր, Սայմոնը հասկացավ, որ ինչ էլ որ լիներ, այն պետք է այնտեղ լիներ։
  Սայմոնը պտտեցրեց բոցավառման բանալին՝ հույս ունենալով, որ խլացուցիչը ամրացնելու իր կատարած աշխատանքը կդիմանա։ Եվ այդպես էլ եղավ։ Նա չէր լինի ինչպես Cessna-ն, որը փորձում է գտնել քաղաքի ամենափորձառու հետախույզներից մեկին։
  Կյանքը լավն էր։
  Նա այն դրեց մեխանիզմի մեջ։ Եվ հետևեց։
  OceanofPDF.com
  35
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 21:45
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՆՍՏԵԼ Է ՄԵՔԵՆԱՅԻ ՄԵՋՔՈՒՄ, հոգնածությունը սկսում էր իր հետքը թողնել։ Անձրևը հարվածում էր Չերոկիի տանիքին։ Նա մտածեց Նիքի ասածի մասին։ Նրա մտքով անցավ, որ չէր կարդացել "Զրույցը" աշխատանքային խմբի ձևավորումից և նստացույցից հետո, որը պետք է սկսվեր. "Լսիր, Ջեսիկա, սա ոչ մի կապ չունի քո դետեկտիվ ունակությունների հետ"։
  Այս զրույցը երբեք տեղի չի ունեցել։
  Նա անջատեց շարժիչը։
  Ի՞նչ էր ուզում նրան ասել Բրայան Պարկհերսթը։ Նա չասաց, որ ուզում է պատմել իրեն արածի մասին, այլ ասաց, որ այս աղջիկների մասին կա ինչ-որ բան, որը նա պետք է իմանա։
  Ի՞նչ նկատի ունեք։
  Եվ որտե՞ղ էր նա։
  Եթե այնտեղ ուրիշ մեկին տեսնեմ, կհեռանամ։
  Արդյո՞ք Պարկհերսթը Նիք Պալլադինոյին և Ջոն Շեփերդին նշանակեց ոստիկաններ։
  Ամենայն հավանականությամբ՝ ոչ։
  Ջեսիկան դուրս եկավ, կողպեց Ջիփը և վազեց դեպի հետևի դուռը՝ ճանապարհին ջրափոսերի միջով ցայտելով։ Նա թրջվել էր։ Թվում էր, թե նա միշտ թրջվել էր։ Հետևի պատշգամբի լույսը մի քանի շաբաթ առաջ մարել էր, և երբ նա փնտրում էր տան բանալին, հարյուրերորդ անգամ հանդիմանեց ինքն իրեն, որ այն չի փոխարինել։ Մեռնող թխկու ճյուղերը ճռռում էին նրա գլխավերևում։ Այն իսկապես պետք էր կտրել, նախքան ճյուղերը կբախվեին տանը։ Այս բաները սովորաբար Վինսենթի պատասխանատվությունն էին, բայց Վինսենթը տեղում չէր, այնպես չէ՞։
  Հավաքի՛ր ամեն ինչ, Ջես։ Հիմա դու մայրիկ ու հայրիկ ես, ինչպես նաև խոհարար, վերանորոգող, լանդշաֆտային դիզայներ, վարորդ և դասատու։
  Նա վերցրեց տան բանալին և պատրաստվում էր բացել հետևի դուռը, երբ իր վերևում ձայն լսեց. ալյումինի ճռռոց, պտտվել, պատռվել և տնքալ հսկայական ծանրության տակ։ Նա նաև լսեց կաշվե ներբանով կոշիկների ճռռոցը հատակին և տեսավ մի ձեռք, որը մեկնվեց։
  Հանիր ատրճանակդ, Ջես...
  Գլոկը նրա պայուսակում էր։ Կանոն թիվ մեկ՝ երբեք զենք մի՛ պահիր պայուսակիդ մեջ։
  Ստվերը մարմին կազմեց։ Մարդու մարմին։
  Քահանա։
  Նա բռնեց նրա ձեռքը։
  Եվ նրան քաշեց մթության մեջ։
  OceanofPDF.com
  36
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 21:50
  Ռոդենի թանգարանի շուրջը տիրող տեսարանը նման էր խելագարանոցի։ Սիմոնը կախված էր հավաքված ամբոխի ետևում՝ կառչած չլվացվածներին։ Ի՞նչն էր հասարակ քաղաքացիներին գրավում աղքատության և քաոսի տեսարաններին, ինչպես ճանճերը՝ գոմաղբի կույտին, մտածեց նա։
  "Մենք պետք է խոսենք", մտածեց նա ժպիտով։
  Եվ այնուամենայնիվ, իր պաշտպանության մեջ նա զգում էր, որ չնայած իր հակվածությանը դեպի սարսափելի բաները և հիվանդագին բաների նկատմամբ իր հակմանը, նա դեռևս պահպանում էր արժանապատվության մի փոքրիկ նշույլ, դեռևս զգուշորեն պահպանում էր այդ մեծության նշույլը՝ կապված իր կատարած աշխատանքի և հանրության տեղեկացված լինելու իրավունքի հետ։ Անկախ նրանից, թե դա դուր է գալիս, թե ոչ, նա լրագրող էր։
  Նա քայլեց դեպի ամբոխի առաջը։ Նա բարձրացրեց օձիքը, դրեց կրիայի գույնի ակնոցներ և մազերը սանրեց ճակատին։
  Մահը այստեղ էր։
  Նույնը պատահեց նաև Սայմոն Քլոուզի հետ։
  Հաց և մուրաբա։
  OceanofPDF.com
  37
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 21:50
  ԴԱ ՀԱՅՐ ԿՈՐԻՈՆ ԷՐ։
  Հայր Մարկ Կորիոն Սուրբ Պողոս եկեղեցու հովիվն էր, երբ Ջեսիկան դեռ մեծանում էր։ Նա նշանակվեց հովիվ, երբ Ջեսիկան մոտ ինը տարեկան էր, և նա հիշում էր, թե ինչպես էին այդ ժամանակվա բոլոր կանայք հիանում նրա մռայլ տեսքով, ինչպես էին բոլորը նշում, թե ինչ անհաջողություն էր, որ նա դարձավ քահանա։ Նրա մուգ մազերը մոխրացել էին, բայց նա դեռ գեղեցիկ տղամարդ էր։
  Բայց նրա պատշգամբում, մթության մեջ, անձրևի տակ, նա Ֆրեդի Կրյուգերն էր։
  Պատահեց հետևյալը. պատշգամբի վերևի ջրահեռացման խողովակներից մեկը վտանգավոր կերպով կախված էր գլխավերևում և պատրաստվում էր կոտրվել մոտակա ծառից ընկած ճյուղի ծանրության տակ։ Հայր Կորիոն բռնեց Ջեսիկային՝ նրան վտանգից հեռու պահելու համար։ Մի քանի վայրկյան անց ջրահեռացման խողովակը պոկվեց ջրահեռացման խողովակից և ընկավ գետնին։
  Աստվածային միջամտությո՞ւն։ Հնարավոր է։ Բայց դա չխանգարեց Ջեսիկային մի քանի վայրկյանով վախից խելագարվելուն։
  "Կներես, եթե վախեցրի քեզ", - ասաց նա։
  Ջեսիկան գրեթե ասաց. "Կներես, գրեթե անջատեցի քո անիծյալ լամպը, հայրիկ"։
  "Մտեք ներս", - փոխարենը առաջարկեց նա։
  
  Նրանք ավարտեցին իրենց ճաշը, սուրճ պատրաստեցին, նստեցին հյուրասենյակում և ավարտեցին հաճելի զրույցները։ Ջեսիկան զանգահարեց Պաուլային և ասաց, որ շուտով այնտեղ կլինի։
  "Ինչպե՞ս է հայրդ", հարցրեց քահանան։
  "Նա հիանալի է, շնորհակալություն"։
  - Վերջերս ես նրան չեմ տեսել Սուրբ Պողոս եկեղեցում։
  "Նա մի քիչ կարճահասակ է", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա կարող է հետևի նստարանին լինել"։
  Հայր Կորիոն ժպտաց։ "Ինչպե՞ս է քեզ դուր գալիս հյուսիս-արևելքում ապրելը"։
  Երբ հայր Կորիոն ասաց դա, Ֆիլադելֆիայի այս հատվածը այնպիսի տպավորություն էր թողնում, կարծես օտար երկիր լիներ։ Մյուս կողմից, մտածեց Ջեսիկան, Հարավային Ֆիլադելֆիայի մեկուսացված աշխարհում, հավանաբար, այդպես էլ կա։ "Ես լավ հաց չեմ կարող գնել", - ասաց նա։
  Հայր Կորիոն ծիծաղեց. "Ափսոս, որ գիտենայի։ Ես կմնայի Սարկոնեի հետ"։
  Ջեսիկան հիշում էր, թե ինչպես էր մանկության տարիներին ուտում տաք Սարկոնե հաց, ԴիԲրունո պանիր, Իսգրո թխվածքաբլիթներ: Այս մտքերը, ինչպես նաև Հայր Կորյոյի մտերմությունը, նրան լցնում էին խորը տխրությամբ:
  Ի՞նչ դժոխք էր նա անում արվարձաններում։
  Եվ ավելի կարևորը՝ ի՞նչ էր անում այստեղ նրա ծեր ծխական քահանան։
  "Ես քեզ երեկ հեռուստացույցով տեսա", - ասաց նա։
  Մի պահ Ջեսիկան գրեթե ասաց նրան, որ նա, հավանաբար, սխալվում է։ Նա ոստիկան էր։ Հետո, իհարկե, նա հիշեց։ Մամուլի ասուլիս։
  Ջեսիկան չգիտեր՝ ինչ ասեր։ Ինչ-որ կերպ նա գիտեր, որ հայր Կորիոն եկել էր սպանությունների պատճառով։ Նա պարզապես վստահ չէր, որ պատրաստ է քարոզելու։
  "Այս երիտասարդը կասկածելի՞ է", հարցրեց նա։
  Նա նկատի ուներ Բրայան Պարկհերսթի՝ Ռաունդհաուսից հեռանալու շուրջ ստեղծված աղմուկը։ Նա հեռացավ Մոնսինյոր Պաչեկի հետ, և, հնարավոր է, որպես առաջիկա հասարակայնության հետ կապերի պատերազմների բացման արարողություն, Պաչեկը դիտավորյալ և կտրուկ հրաժարվեց մեկնաբանություն տալուց։ Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես է տեսարանը կրկնվում Ութերորդ և Ռեյս փողոցներում՝ անընդհատ։ Լրատվամիջոցներին հաջողվեց ստանալ Պարկհերսթի անունը և այն տեղադրել էկրանին։
  "Ոչ այնքան", - ստեց Ջեսիկան։ Նա շարունակեց խոսել իր քահանայի հետ։ "Այնուամենայնիվ, մենք կցանկանայինք նորից խոսել նրա հետ"։
  - Ինչպես ես հասկանում եմ, նա աշխատում է արքեպիսկոպոսության համար՞։
  Դա հարց էր և պնդում։ Մի բան, որում քահանաներն ու հոգեբույժները իսկապես լավ էին։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա խորհուրդ է տալիս Նազովրեցի, Ռեջինայի և մի քանի ուրիշների ուսանողներին"։
  "Կարծում եք՝ նա՞ է պատասխանատու սրա համար..."
  Հայր Կորիոն լռեց։ Նա ակնհայտորեն դժվարանում էր խոսել։
  "Ես իսկապես հաստատ չգիտեմ", - ասաց Ջեսիկան։
  Հայր Կորիոն հասկացավ դա։ "Սա այնքան սարսափելի բան է"։
  Ջեսիկան պարզապես գլխով արեց։
  "Երբ լսում եմ նման հանցագործությունների մասին,- շարունակեց հայր Կորիոն,- մտածում եմ, թե որքան քաղաքակիրթ ենք մենք։ Մեզ դուր է գալիս մտածել, որ դարերի ընթացքում լուսավորվել ենք։ Բայց սա՞։ Սա բարբարոսություն է"։
  "Ես փորձում եմ այդպես չմտածել դրա մասին", - ասաց Ջեսիկան։ "Եթե մտածեմ այդ ամենի սարսափների մասին, չեմ կարողանա անել իմ աշխատանքը"։ Երբ նա ասաց դա, այն հեշտ հնչեց։ Այդպես չէր։
  "Դուք երբևէ լսե՞լ եք Rosarium Virginis Mariae-ի մասին":
  "Կարծում եմ՝ այո", - ասաց Ջեսիկան։ Թվում էր, թե նա պատահաբար հանդիպել էր դրան գրադարանում հետազոտություններ անելիս, բայց ինչպես տեղեկատվության մեծ մասը, այն կորել էր տվյալների անհատակ անդունդում։ "Իսկ սրա՞ մասին"։
  Հայր Կորիոն ժպտաց։ "Մի անհանգստացեք։ Հարցում չի լինի"։ Նա ձեռքը մտցրեց իր պայուսակի մեջ և հանեց մի ծրար։ "Կարծում եմ՝ սա պետք է կարդաս"։ Նա այն մեկնեց նրան։
  "Սա ի՞նչ է"։
  "Rosarium Virginis Mariae-ն առաքելական նամակ է Մարիամ Աստվածածնի վարդարանի մասին"։
  - Սա որևէ կերպ կապ ունի՞ այս սպանությունների հետ։
  "Չգիտեմ", - ասաց նա։
  Ջեսիկան նայեց ներս ծալած թղթերին։ "Շնորհակալություն", - ասաց նա։ "Ես այն կկարդամ այսօր երեկոյան"։
  Հայր Կորիոն դատարկեց բաժակը և նայեց ժամացույցին։
  "Կցանկանայի՞ր ավելի շատ սուրճ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ, շնորհակալություն", - ասաց հայր Կորիոն։ "Ես իսկապես պետք է վերադառնամ"։
  Մինչ նա կհասցներ վեր կենալ, հեռախոսը զանգեց։ "Կներես", - ասաց նա։
  Ջեսիկան պատասխանեց։ Դա Էրիկ Չավեսն էր։
  Լսելով՝ նա նայեց իր արտացոլանքին պատուհանում՝ մութ ինչպես գիշերը։ Գիշերը սպառնում էր բացվել և ամբողջությամբ կուլ տալ նրան։
  Նրանք գտան մեկ այլ աղջկա։
  OceanofPDF.com
  38
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 22:20
  Ռոդենի թանգարանը ֆրանսիացի քանդակագործին նվիրված փոքրիկ թանգարան էր, որը գտնվում էր Քսաներկուերորդ փողոցում և Բենջամին Ֆրանկլինի պողոտայում։
  Երբ Ջեսիկան ժամանեց, մի քանի պարեկային մեքենաներ արդեն դեպքի վայրում էին։ Ճանապարհի երկու գոտիները փակ էին։ Մարդկանց բազմություն էր հավաքվում։
  Քևին Բիրնը գրկեց Ջոն Շեփերդին։
  Աղջիկը նստեց գետնին՝ մեջքը հենելով թանգարանի բակ տանող բրոնզե դարպասներին։ Նա մոտ տասնվեց տարեկան տեսք ուներ։ Նրա ձեռքերը կապված էին, ինչպես մյուսները։ Նա գեր էր, կարմրահեր և գեղեցիկ։ Նա հագել էր Ռեջինայի համազգեստը։
  Նրա ձեռքերում սեւ վարդարաններ կային, որոնցից երեք տասնյակ ուլունքներ պակասում էին։
  Գլխին նա կրում էր ակորդեոնից պատրաստված փշերից պատրաստված պսակ։
  Արյունը հոսում էր նրա դեմքի վրայով՝ բարակ, կարմիր սարդոստայնի նման։
  "Անիծյալ լինի", - գոռաց Բիրնը՝ բռունցքը խփելով մեքենայի կապոտին։
  "Ես իմ բոլոր միավորները դրել եմ Պարկհերստի վրա", - ասաց Բյուքենենը։ "BOLO ֆուրգոնում"։
  Ջեսիկան լսեց այն, երբ մեքենայով մտնում էր քաղաք՝ օրվա իր երրորդ ուղևորությունը։
  "Ագռա՞վ", հարցրեց Բիրնը։ "Անիծյալ թագ՞"։
  "Նա ավելի լավանում է", - ասաց Ջոն Շեփերդը։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Տեսնո՞ւմ ես դարպասը"։ Շեփարդը լապտերը ուղղեց դեպի ներքին դարպասը, դարպասը, որը տանում էր դեպի թանգարան։
  "Իսկ նրանք ի՞նչ կասեն", հարցրեց Բիրնը։
  "Այս դարպասները կոչվում են Դժոխքի դարպասներ", - ասաց նա։ "Այս սրիկան իսկական արվեստի գործ է"։
  "Նկար", - ասաց Բիրնը։ "Բլեյքի նկարը"։
  "Այո"։
  "Դա մեզ ասում է, թե որտեղ կգտնվի հաջորդ զոհը"։
  Սպանությունների հետաքննության դետեկտիվի համար հետքերի վերջանալուց միայն խաղն է վատանում։ Հանցագործության վայրում կոլեկտիվ զայրույթը շոշափելի էր։
  "Աղջկա անունը Բեթանի Փրայս է", - ասաց Թոնի Պարկը, նայելով իր գրառումներին։ "Նրա մայրը այսօր կեսօրին հայտնել է նրա անհետացման մասին։ Նա վեցերորդ տեղամասի ոստիկանական բաժանմունքում էր, երբ զանգը եկավ։ Ահա նա այնտեղ է"։
  Նա մատնացույց արեց քսան տարեկանից մի կնոջ, որը հագել էր շագանակագույն անձրևանոց։ Նա Ջեսիկային հիշեցրեց այն ցնցված մարդկանց, որոնց տեսնում ես արտասահմանյան լրատվամիջոցներում մեքենայի պայթյունից անմիջապես հետո։ Կորած, անխոս, կործանված։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ նա անհետ կորել է", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Նա այսօր դպրոցից տուն չեկավ։ Բոլոր նրանք, ովքեր դուստրեր ունեն ավագ դպրոցում կամ տարրական դպրոցում, շատ նյարդային են"։
  "Շնորհակալություն լրատվամիջոցներին", - ասաց Շեփարդը։
  Բիրնը սկսեց քայլել։
  "Իսկ այն տղայի մասին, ով զանգահարեց 911", - հարցրեց Շեփարդը։
  Պակը մատնացույց արեց պարեկային մեքենաներից մեկի ետևում կանգնած մի տղամարդու։ Նա մոտ քառասուն տարեկան էր և լավ հագնված՝ մուգ կապույտ երեք կոճակով կոստյում և ակումբային փողկապ։
  "Նրա անունը Ջերեմի Դարնտոն է", - ասաց Փեքը։ "Նա ասաց, որ 40 մղոն/ժամ արագությամբ էր ընթանում, երբ անցավ կողքով։ Նա միայն տեսավ զոհին, որը տղամարդու ուսին էր տանում։ Երբ նա կարողացավ կանգ առնել և շրջվել, տղամարդն արդեն անհետացել էր"։
  "Այս մարդու նկարագրությունը չկա՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  Պակը գլուխը թափ տվեց։ "Սպիտակ վերնաշապիկ կամ բաճկոն։ Մուգ տաբատ։"
  "Այդքա՞նը"։
  "Դա է ամբողջը"։
  "Դա Ֆիլադելֆիայի բոլոր մատուցողներն են", - ասաց Բիրնը։ Նա վերադարձավ իր տեմպին։ "Ես ուզում եմ այս տղային։ Ես ուզում եմ վերջ տալ այս սրիկային"։
  "Մենք բոլորս դա անում ենք, Քևին", - ասաց Շեփարդը։ "Մենք նրան կբռնենք"։
  "Պարկհերսթը խաղաց ինձ հետ", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա գիտեր, որ ես մենակ չեմ գա։ Նա գիտեր, որ ես հեծելազոր կբերեմ։ Նա փորձում էր շեղել մեզ։
  "Եվ նա այդպես էլ արեց", - ասաց Շեփհերդը։
  Մի քանի րոպե անց նրանք բոլորը մոտեցան զոհին, երբ Թոմ Ուեյրիչը մտավ նախնական զննում անցկացնելու։
  Վեյրիխը ստուգեց նրա զարկերակը և հայտարարեց, որ նա մահացած է։ Ապա նա նայեց նրա դաստակներին։ Երկուսն էլ երկար ժամանակ բուժված սպի ունեին՝ օձաձև մոխրագույն ակոս, որը կոպտորեն կտրված էր կողքի երկայնքով, ձեռքի կրունկից մոտ մեկ դյույմ ներքև։
  Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում որոշ պահի Բեթանի Փրայսը ինքնասպանության փորձ արեց։
  Մինչ վեց պարեկային մեքենաների լույսերը թարթում էին Մտածողի արձանի վրայով, մինչ ամբոխը շարունակում էր հավաքվել, և անձրևը ուժգնանում էր՝ լվանալով իր հետ թանկարժեք գիտելիքներ, ամբոխի մեջ մի տղամարդ նայում էր՝ մի մարդ, որը կրում էր Ֆիլադելֆիայի դուստրերին պատահած սարսափների խորը և գաղտնի գիտելիքները։
  OceanofPDF.com
  39
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 22:25
  Արձանի ճակատի լույսերը գեղեցիկ են։
  Բայց ոչ այնքան գեղեցիկ, որքան Բեթանին։ Նրա նուրբ սպիտակ դիմագծերը նրան տխուր հրեշտակի տեսք են տալիս, որը փայլում է ինչպես ձմեռային լուսինը։
  Ինչո՞ւ չեն ծածկում դա։
  Իհարկե, եթե նրանք միայն գիտակցեին, թե որքան տանջված էր Բեթանիի հոգին, այդքան չէին վշտանա։
  Պետք է խոստովանեմ, որ մեծ ոգևորություն եմ զգում, երբ կանգնած եմ իմ քաղաքի բարի քաղաքացիների մեջ և դիտում եմ այս ամենը։
  Ես կյանքումս երբեք այսքան շատ ոստիկանական մեքենաներ չեմ տեսել։ Թարթող լույսերը լուսավորում են բուլվարը՝ ասես կառնավալ լինի։ Մթնոլորտը գրեթե տոնական է։ Հավաքվել է մոտ վաթսուն մարդ։ Մահը միշտ ձգում է։ Ինչպես ամերիկյան սարահարթ։ Եկեք մոտենանք, բայց ոչ շատ մոտ։
  Դժբախտաբար, մի օր մենք բոլորս ավելի մտերմանում ենք, անկախ նրանից՝ ուզում ենք դա, թե ոչ։
  Ի՞նչ կմտածեին նրանք, եթե ես արձակեի վերարկուս կոճակները և ցույց տայի նրանց, թե ինչ ունեմ ինձ հետ։ Ես նայում եմ աջ։ Իմ կողքին կանգնած է մի ամուսնական զույգ։ Նրանք մոտ քառասունհինգ տարեկան տեսք ունեն՝ սպիտակամորթ, հարուստ, լավ հագնված։
  "Գիտե՞ս՝ այստեղ ինչ է պատահել", - հարցնում եմ ամուսնուս։
  Նա արագ նայում է ինձ՝ վեր ու վար։ Ես չեմ վիրավորում։ Ես չեմ սպառնում։ "Համոզված չեմ", - ասում է նա։ "Բայց կարծում եմ՝ նրանք ուրիշ աղջկա են գտել"։
  "Մեկ այլ աղջիկ՞"։
  "Այս... հոգեբանական ուլունքների ևս մեկ զոհ"։
  Սարսափից բերանս ծածկում եմ։ "Իսկապե՞ս։ Այստե՞ղ"։
  Նրանք հանդիսավոր կերպով գլխով են անում, հիմնականում՝ հպարտության զգացումից դրդված, որ իրենք են լուրը հայտնել: Նրանք այն մարդկանցից են, ովքեր դիտում են "Entertainment Tonight"-ը և անմիջապես շտապում են հեռախոսի մոտ՝ առաջինը իրենց ընկերներին պատմելու հայտնի մարդու մահվան մասին:
  "Ես իսկապես հույս ունեմ, որ նրանք շուտով կբռնեն նրան", - ասում եմ ես։
  "Չեն անի", - ասում է կինը։ Նա հագել է թանկարժեք սպիտակ բրդյա կարդիգան։ Նա կրում է թանկարժեք անձրևանոց։ Նա ունի ամենափոքր ատամները, որոնք ես երբևէ տեսել եմ։
  "Ինչո՞ւ ասացիր դա", հարցնում եմ ես։
  "Քեզ և ինձ միջև,- ասում է նա,- ոստիկանությունը միշտ չէ, որ դարակում ամենասուր դանակն է"։
  Ես նայում եմ նրա կզակին, պարանոցի թեթևակի կախված մաշկին։ Գիտի՞ նա, որ ես կարող եմ հենց հիմա ձեռքս մեկնել, ձեռքերիս մեջ վերցնել նրա դեմքը և մեկ վայրկյանում կոտրել նրա ողնաշարը։
  Ես ուզում եմ։ Իսկապես ուզում եմ։
  Ինքնագոհ, ամբարտավան շնիկ։
  Պետք է անեմ։ Բայց չեմ անելու։
  Ես աշխատանք ունեմ։
  Գուցե գնամ նրանց տուն բերեմ և այցելեմ նրան, երբ այս ամենը ավարտվի։
  OceanofPDF.com
  40
  ԵՐԵՔՇԱԲԹԻ, 22:30
  Հանցագործության վայրը ձգվում էր հիսուն յարդ բոլոր ուղղություններով։ Բուլվարում երթևեկությունն այժմ սահմանափակված էր մեկ գոտիով։ Երկու համազգեստով ոստիկաններ կարգավորում էին երթևեկությունը։
  Բիրնն ու Ջեսիկան դիտում էին, թե ինչպես են Թոնի Պարկը և Ջոն Շեփերդը հրահանգներ տալիս
  Հանցագործության վայրի ստորաբաժանումը։ Նրանք այս գործով գլխավոր հետաքննիչներն էին, չնայած պարզ էր, որ շուտով այն կանցներ հատուկ նշանակության ջոկատը։ Ջեսիկան հենվեց պարեկային մեքենաներից մեկին՝ փորձելով հասկանալ այս մղձավանջը։ Նա նայեց Բիրնին։ Նա գտնվում էր իր մտավոր արշավներից մեկի ժամանակ։
  Այդ պահին ամբոխի միջից մի տղամարդ առաջ անցավ։ Ջեսիկան աչքի անկյունով տեսավ նրան։ Մինչ նա կհասցներ արձագանքել, նա հարձակվեց նրա վրա։ Նա պաշտպանողական շրջվեց։
  Դա Պատրիկ Ֆարելն էր։
  "Բարև", - ասաց Պատրիկը։
  Սկզբում նրա ներկայությունը դեպքի վայրում այնքան անտեղի էր, որ Ջեսիկան կարծեց, թե նա Պատրիկի նման տղամարդ է։ Դա այն պահերից մեկն էր, երբ կյանքիդ մի մասը ներկայացնող մեկը մտնում է կյանքիդ մյուս մասը, և հանկարծ ամեն ինչ մի փոքր տարօրինակ է թվում, մի փոքր սյուրռեալիստական։
  "Բարև", - ասաց Ջեսիկան՝ զարմացած իր սեփական ձայնից։ "Ի՞նչ ես անում այստեղ"։
  Կանգնած ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա՝ Բիրնը մտահոգությամբ նայեց Ջեսիկային, կարծես հարցնելու համար. "Ամեն ինչ կարգին է՞"։ Նման պահերին, հաշվի առնելով իրենց նպատակը, բոլորը մի փոքր նյարդայնանում էին, մի փոքր պակաս վստահում էին տարօրինակ դեմքին։
  "Պատրիկ Ֆարել, իմ զուգընկեր Քևին Բիրնը", - մի փոքր չոր ասաց Ջեսիկան։
  Երկու տղամարդիկ ձեռքսեղմեցին։ Մի տարօրինակ պահ Ջեսիկան անհանգստության զգացում զգաց նրանց հանդիպման ժամանակ, չնայած նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչու։ Սա ավելի խորացավ Քևին Բիրնի աչքերի կարճատև փայլով, երբ երկու տղամարդիկ ձեռքսեղմեցին՝ մի անցողիկ նախազգացում, որը անհետացավ նույնքան արագ, որքան հայտնվել էր։
  "Ես գնում էի քրոջս տուն՝ Մանայունքում։ Տեսա թարթող լույսեր և կանգ առա", - ասաց Պատրիկը։ "Վախենում եմ, որ դա Պավլովսկին էր"։
  "Պատրիկը Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցի շտապօգնության բաժանմունքի բժիշկ է", - ասաց Ջեսիկան Բիրնին։
  Բիրնը գլխով արեց՝ գուցե ընդունելով վնասվածքաբանի դժվարությունները, գուցե ընդունելով, որ նրանք ընդհանուր տեսլական ունեին, քանի որ երկու տղամարդիկ ամեն օր բուժում էին քաղաքի արյունոտ վերքերը։
  "Մի քանի տարի առաջ ես Շույլքիլ արագընթաց մայրուղում տեսա շտապօգնության փրկարարական մեքենա։ Ես կանգ առա և կատարեցի շտապ շնչափողի հետազոտություն։ Այդ ժամանակվանից ի վեր ես երբեք չեմ կարողացել անցնել լուսարձակի կողքով"։
  Բիրնը մոտեցավ և ձայնը ցածրացրեց։ "Երբ այս տղային բռնենք, եթե նա լուրջ վնասվածք ստանա և հայտնվի ձեր շտապօգնության մեքենայում, մի շտապեք նրան բուժելու, լա՞վ"։
  Պատրիկը ժպտաց։ "Խնդիր չկա"։
  Բյուքենենը մոտեցավ։ Նա նման էր մի մարդու, որի մեջքին տասը տոննա քաշ ունեցող քաղաքապետի ծանրություն կար։ "Երկուսն էլ տուն գնացեք", - ասաց նա Ջեսիկային և Բիրնին։ "Ես չեմ ուզում ձեզ երկուսին էլ տեսնել մինչև հինգշաբթի"։
  Նա որևէ փաստարկ չստացավ դետեկտիվներից որևէ մեկից։
  Բիրնը վերցրեց բջջային հեռախոսը և ասաց Ջեսիկային. "Կներես։ Ես անջատեցի այն։ Դա այլևս չի կրկնվի"։
  "Մի անհանգստացիր դրա համար", - ասաց Ջեսիկան։
  "Եթե ուզում ես խոսել, ցերեկը թե գիշերը, զանգահարիր"։
  "Շնորհակալություն"։
  Բիրնը դիմեց Պատրիկին. "Հաճելի է ծանոթանալ, բժիշկ"։
  "Հաճույքով", - ասաց Պատրիկը։
  Բիրնը շրջվեց, թաքնվեց դեղին ժապավենի տակ և վերադարձավ դեպի իր մեքենան։
  "Լսիր", - ասաց Ջեսիկան Պատրիկին։ "Ես որոշ ժամանակ այստեղ կմնամ, եթե նրանց տաք մարմին պետք լինի տեղեկություններ հավաքելու համար"։
  Պատրիկը նայեց ժամացույցին։ "Հիանալի է։ Ես դեռ գնալու եմ քրոջս մոտ"։
  Ջեսիկան դիպավ նրա թևին։ "Ինչո՞ւ հետո չես զանգում ինձ։ Ես չպետք է շատ ուշանամ"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Բացարձակապես ոչ", մտածեց Ջեսիկան։
  "Անկասկած"։
  
  Պատրիկի բաժակներից մեկի մեջ Մերլո գինի կար, իսկ մյուսի մեջ՝ Գոդիվաս շոկոլադե տրյուֆելների շիշ։
  "Ծաղիկներ չե՞ն", - աչքով անելով հարցրեց Ջեսիկան։ Նա բացեց մուտքի դուռը և ներս թողեց Պատրիկին։
  Պատրիկը ժպտաց։ "Ես չկարողացա բարձրանալ Մորիս Արբորետումի ցանկապատի վրայով", - ասաց նա։ "Բայց ոչ թե փորձելու պակասի պատճառով"։
  Ջեսիկան օգնեց նրան հանել թաց վերարկուն։ Նրա սև մազերը խճճվել էին քամուց, փայլում էին անձրևի կաթիլներով։ Նույնիսկ քամուց քշված և թաց Պատրիկը վտանգավոր կերպով սեքսուալ էր։ Ջեսիկան փորձեց մի կողմ դնել այդ միտքը, չնայած չգիտեր՝ ինչու։
  "Ինչպե՞ս է քույրդ", հարցրեց նա։
  Կլաուդիա Ֆարել Սփենսերը սրտի վիրաբույժ էր, որին Պատրիկը նախասահմանված էր դառնալ՝ բնության մի ուժ, որը բավարարեց Մարտին Ֆարելի բոլոր երազանքները։ Բացառությամբ տղա լինելու մասին մասի։
  "Հղի և քծնող՝ ինչպես վարդագույն պուդելը", - ասաց Պատրիկը։
  "Որքա՞ն հեռու է նա գնացել"։
  "Նա ասաց մոտ երեք տարի", - ասաց Պատրիկը։ "Իրականում՝ ութ ամիս։ Նա մոտավորապես Համվիի չափ է"։
  "Ա՜յ, հուսով եմ՝ դու նրան դա ասել ես։ Հղի կանայք պարզապես սիրում են, երբ իրենց ասում են, որ իրենք հսկայական են"։
  Պատրիկը ծիծաղեց։ Ջեսիկան վերցրեց գինին ու շոկոլադը և դրեց նախասրահում գտնվող սեղանին։ "Ես կվերցնեմ բաժակները"։
  Երբ նա շրջվեց հեռանալու համար, Պատրիկը բռնեց նրա թևը։ Ջեսիկան շրջվեց դեպի նրան։ Նրանք հայտնվեցին դեմ առ դեմ փոքրիկ միջանցքում՝ անցյալը նրանց միջև, ներկան կախված թելով, պահը ձգվելով նրանց առջև։
  "Ավելի լավ է զգույշ լինես, բժիշկ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես տաքություն եմ կուտակում"։
  Պատրիկը ժպտաց։
  "Ավելի լավ է ինչ-որ մեկը մի բան անի", մտածեց Ջեսիկան։
  Պատրիկը դա արեց։
  Նա ձեռքերը փաթաթեց Ջեսիկայի իրանի շուրջը և ավելի մոտ քաշեց նրան՝ ժեստը կտրուկ, բայց ոչ համառ։
  Համբույրը խորը, դանդաղ և կատարյալ էր։ Սկզբում Ջեսիկայի համար դժվար էր հավատալ, որ իր տանը համբուրում էր ամուսնուց բացի որևէ մեկին։ Բայց հետո նա հաշտվեց այն փաստի հետ, որ Վինսենթը դժվարություն չուներ Միշել Բրաունի հետ այս խոչընդոտը հաղթահարելու հարցում։
  Անիմաստ էր մտածել՝ դա ճիշտ էր, թե սխալ։
  Ճիշտ էր թվում։
  Երբ Պատրիկը նրան տարավ հյուրասենյակի բազմոցի մոտ, նա իրեն ավելի լավ զգաց։
  OceanofPDF.com
  41
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 1:40 AM
  Նորթ Լիբերթիսում գտնվող O CHO RIOS փոքրիկ ռեգգի ակումբը փակվում էր։ DJ-ն այդ պահին ֆոնային երաժշտություն էր միացնում։ Պարահրապարակում ընդամենը մի քանի զույգ կար։
  Բիրնը անցավ սենյակը և խոսեց բարմեններից մեկի հետ, ով անհետացավ վաճառասեղանի հետևում գտնվող դռնով։ Մի պահ անց մի տղամարդ դուրս եկավ պլաստիկե գնդիկների ետևից։ Երբ տղամարդը տեսավ Բիրնին, նրա դեմքը լուսավորվեց։
  Գոնթլեթ Մերիմանը քառասուն տարեկանի սկզբում էր։ Նա մեծ հաջողությունների էր հասել "Շամպայն Փոսս"-ի հետ 1980-ականներին՝ մի ժամանակ ունենալով շարքային տուն Քոմյունիթի Հիլլում և լողափնյա տուն Ջերսի Շորում։ Նրա երկար, սպիտակ շերտավոր դրեդլոկները, նույնիսկ քսան տարեկանից փոքր տարիքում, մշտական այցելություն էին ակումբներ և Ռաունդհաուս։
  Բիրնը հիշում էր, որ Գոնթլեթը մի ժամանակ ունեցել է դեղձագույն Jaguar XJS, դեղձագույն Mercedes 380 SE և դեղձագույն BMW 635 CSi: Նա դրանք բոլորը կայանել էր Դելանսիի իր տան առջև՝ փայլուն քրոմապատ անիվի կափարիչներով և պատվերով պատրաստված ոսկեգույն մարիխուանայի տերևներից պատրաստված կապոտի զարդերով՝ պարզապես սպիտակամորթներին խելագարեցնելու համար: Պարզվում է, որ նա չէր կորցրել գույների նկատմամբ իր հակումը: Այդ երեկոյան նա հագել էր դեղձագույն կտավատի կոստյում և դեղձագույն կաշվե սանդալներ:
  Բիրնը լսեց լուրը, բայց պատրաստ չէր հանդիպելու Գոնտլեթ Մերիման ուրվականին։
  Գոնտլեթ Մերիմանը ուրվական էր։
  Թվում էր, թե նա ամբողջ պայուսակն էր գնել։ Նրա դեմքն ու ձեռքերը ծածկված էին Կապոսիի դաստակներով, որոնք ճյուղերի պես դուրս էին ցցված նրա վերարկուի թևքերից։ Նրա փայլուն Patek Philippe ժամացույցը այնպիսի տեսք ուներ, կարծես ամեն վայրկյան կարող էր ընկնել։
  Բայց այս ամենի հետ մեկտեղ, նա դեռ Գոնթլեթն էր։ Մաչո, ստոիկ և կոպիտ տղա։ Նույնիսկ այս ուշ շրջանում նա ուզում էր, որ աշխարհն իմանա, որ վարակվել է վիրուսով։ Երկրորդ բանը, որ Բիրնը նկատեց սենյակով դեպի իրեն քայլող տղամարդու կմախքային դեմքից հետո, այն էր, որ Գոնթլեթ Մերիմանը հագել էր սև մարզաշապիկ՝ մեծ սպիտակ տառերով, որի վրա գրված էր.
  Ես համասեռամոլ չեմ!
  Երկու տղամարդիկ գրկախառնվեցին։ Գոնտլետը իրեն փխրուն էր զգում Բիրնի ճանկերի տակ, ինչպես չոր վառվող վառելիք, որը պատրաստ էր ճաքել նույնիսկ ամենաաննշան ճնշման տակ։ Նրանք նստեցին անկյունային սեղանի շուրջ։ Գոնտլետը կանչեց մատուցողին, որը Բիրնին բերեց բուրբոն, իսկ Գոնտլետին՝ Պելեգրինո։
  "Դու թողե՞լ ես խմելը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Երկու տարի", - ասաց Գոնտլետը։ "Դեղորայք, ընկեր"։
  Բիրնը ժպտաց։ Նա բավական լավ էր ճանաչում Գոնթլեթին։ "Տղա՛,- ասաց նա,- հիշում եմ, թե ինչպես էր անասնաբույժի մոտ հիսուն մետրանոց պարանի հոտը զգացվում"։
  "Ես էլ էի կարողանում ամբողջ գիշեր սեքսով զբաղվել"։
  - Ոչ, չէիր կարող։
  Գոնտլետը ժպտաց։ "Գուցե մեկ ժամ"։
  Երկու տղամարդիկ շտկեցին իրենց հագուստները՝ վայելելով միմյանց ընկերակցությունը։ Անցավ երկար պահ։ DJ-ը միացրեց Ghetto Priest-ի երգը։
  "Ի՞նչ կասես այս ամենի մասին, հը՞", հարցրեց Գոնթլեթը՝ բարակ ձեռքը թափահարելով դեմքի և խորասուզված կրծքավանդակի առջև։ "Ինչ-որ անհեթեթություն է, սա"։
  Բիրնը խոսք չուներ։ "Կներես"։
  Գոնթլեթը գլուխը թափ տվեց։ "Ես ժամանակ ունեի", - ասաց նա։ "Չեմ զղջում"։
  Նրանք կում-կում խմեցին իրենց ըմպելիքները։ Գոնթլեթը լռեց։ Նա գիտեր հնարքը։ Ոստիկանները միշտ ոստիկաններ են։ Գողերը միշտ ավազակներ են։ "Այսպիսով, ինչի՞ եմ պարտական Ձեր այցելության հաճույքը, դետեկտիվ"։
  "Ես մեկին եմ փնտրում"։
  Գոնտլետը կրկին գլխով արեց։ Նա դա էր սպասում։
  "Դիաբլո անունով մի խուլիգան", - ասաց Բիրնը։ "Մեծ սրիկա, նա ամբողջ դեմքին դաջվածքներ ունի", - ասաց Բիրնը։ "Դու նրան ճանաչո՞ւմ ես"։
  "Այո՛"։
  -Կա՞ն գաղափարներ, թե որտեղ կարող եմ նրան գտնել։
  Գոնտլեթ Մերիմանը բավականաչափ գիտեր, որպեսզի չհարցներ՝ ինչու։
  "Լույսի՞ մեջ է, թե՞ ստվերի՞", հարցրեց Գոնթլեթը։
  "Ստվեր"։
  Գոնթլեթը շուրջը նայեց պարահրապարակին՝ երկար, դանդաղ հայացք, որը նրա բարեհաճությանը տվեց արժանի կշիռը։ "Կարծում եմ՝ կարող եմ քեզ օգնել այդ հարցում"։
  - Ես պարզապես պետք է նրա հետ խոսեմ։
  Գոնտլետը բարձրացրեց ոսկորների պես նիհար ձեռքը։ "Սթոն ա ռիվա բատտան նուհ Նոու արևային գլխարկ", - ասաց նա՝ խորը ընկղմվելով իր ճամայկական ոճի մեջ։
  Բիրնը գիտեր դա։ Գետի հատակում գտնվող քարը չգիտի, որ արևը տաք է։
  "Գնահատում եմ", - ավելացրեց Բիրնը։ Նա մոռացավ նշել, որ Գոնթլեթը պետք է դա իր համար պահի։ Նա իր բջջային հեռախոսահամարը գրել է այցեքարտի հակառակ կողմում։
  "Բացարձակապես ոչ"։ Նա մի կում ջուր խմեց։ "Ես միշտ կարի էլ եմ պատրաստում"։
  Գոնթլեթը մի փոքր անկայուն վեր կացավ սեղանից։ Բիրնը ուզում էր օգնել նրան, բայց գիտեր, որ Գոնթլեթը հպարտ մարդ էր։ Գոնթլեթը վերականգնեց իր ինքնատիրապետումը։ "Ես քեզ կզանգեմ"։
  Երկու տղամարդիկ կրկին գրկախառնվեցին։
  Երբ Բիրնը հասավ դռանը, նա շրջվեց և ամբոխի մեջ տեսավ Գոնթլեթին, որը մտածում էր. "Մեռնող մարդը գիտի իր ապագան"։
  Քևին Բիրնը նախանձում էր նրան։
  OceanofPDF.com
  42
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 2:00 AM
  "ԵՍ ՊԱՐՈՆ ՄԱՍՍՆ ԵՄ՞",- հարցրեց հեռախոսի քաղցր ձայնը։
  "Բարև, սիրելիս", - ասաց Սայմոնը՝ թափվելով Հյուսիսային Լոնդոնի վրա։ "Ինչպե՞ս ես"։
  "Լավ, շնորհակալություն", - ասաց նա։ "Ի՞նչ կարող եմ անել ձեզ համար այս երեկո"։
  Սայմոնը օգտագործում էր երեք տարբեր տեղեկատվական ծառայություններ։ Այս դեպքում՝ StarGals-ից, նա Քինգսլի Ամիսն էր։ "Ես սարսափելի միայնակ եմ"։
  "Դրա համար էլ մենք այստեղ ենք, պարոն Ամիս", - ասաց նա, - "Դուք չարաճճի տղա՞ եք եղել"։
  "Սարսափելի չարաճճի է", - ասաց Սայմոնը։ "Եվ ես արժանի եմ պատժի"։
  Աղջկա ժամանմանը սպասելիս Սայմոնը թերթեց հաջորդ օրվա զեկույցի առաջին էջից մի հատված։ Նա ուներ գլխավոր պատմություն, ինչպես մինչև Ռոզարի մարդասպանի բռնվելը։
  Մի քանի րոպե անց, մի կում "Ստոլի" խմելով, նա լուսանկարները իր տեսախցիկից տեղափոխեց նոութբուքի մեջ։ Աստված իմ, որքա՜ն էր սիրում այս հատվածը, երբ նրա բոլոր սարքավորումները համաժամեցված էին և աշխատում էին։
  Նրա սիրտը մի փոքր ավելի արագ խփեց, երբ էկրանին հայտնվեցին առանձին լուսանկարներ։
  Նա երբեք չէր օգտագործել իր թվային տեսախցիկի շարժիչի գործառույթը, որը թույլ էր տալիս նրան արագ լուսանկարներ անել առանց վերալիցքավորման։ Այն կատարյալ աշխատեց։
  Ընդհանուր առմամբ, նա ուներ Քևին Բիրնի վեց լուսանկար, որտեղ նա դուրս էր գալիս Գրեյս Ֆերիի դատարկ հողամասից, ինչպես նաև մի քանի հեռանկարահանումներ Ռոդենի թանգարանում։
  Կրեկ վաճառողների հետ կուլիսներում հանդիպումներ չկան։
  Դեռ ոչ։
  Սայմոնը փակեց նոութբուքը, արագ լոգանք ընդունեց և մի քանի դյույմ եւս "Ստոլի" լցրեց իր համար։
  Քսան րոպե անց, երբ նա պատրաստվում էր բացել դուռը, նա մտածում էր, թե ով կլինի մյուս կողմում։ Ինչպես միշտ, նա կլիներ շիկահեր, երկար ոտքերով և նիհար։ Նա կհագներ վանդակավոր կիսաշրջազգեստ, մուգ կապույտ բաճկոն, սպիտակ բլուզ, ծնկներից հասնող գուլպաներ և կոպեկավոր լոֆերներ։ Նա նույնիսկ գրքերի պայուսակ էր կրում։
  Նա իսկապես շատ չարաճճի տղա էր։
  OceanofPDF.com
  43
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, ԺԱՄԸ 9:00
  "ԱՄԵՆ ԻՆՉ, ԻՆՉ ՔԵԶ ԱՆՀՐԱԺԵՇՏ Է", - ասաց Էրնի Թեդեսկոն։
  Էրնի Թեդեսկոն Փենսպորտում փոքրիկ մսի վերամշակման ընկերության՝ "Tedesco and Sons Quality Meats"-ի սեփականատերն էր։ Նա և Բիրնը մի քանի տարի առաջ ընկերացել էին, երբ Բիրնը նրա համար բացահայտել էր բեռնատարների մի շարք գողություններ։ Բիրնը տուն գնաց՝ մտադիր լինելով լոգանք ընդունել, մի կտոր ուտել և Էրնիին անկողնուց հանել։ Դրա փոխարեն նա լոգանք ընդունեց, նստեց մահճակալի եզրին, և հաջորդ պահին նա հասկացավ, որ առավոտյան ժամը վեցն էր։
  Երբեմն մարմինը ասում է՝ ոչ։
  Երկու տղամարդիկ գրկախառնվեցին միմյանց մաչո ոճով՝ ձեռք ձեռքի տված, առաջ քայլելով և միմյանց մեջքից ուժեղ հարվածելով։ Էրնիի գործարանը փակ էր վերանորոգման պատճառով։ Նրա հեռանալուց հետո Բիրնը այնտեղ մենակ կմնար։
  "Շնորհակալություն, եղբայր", - ասաց Բիրնը։
  "Ամեն ինչ, ցանկացած ժամանակ, ցանկացած վայրում", - պատասխանեց Էրնին։ Նա անցավ հսկայական պողպատե դռնով և անհետացավ։
  Բիրնը ամբողջ առավոտ լսում էր ոստիկանական նվագախումբը։ Գրեյի լաստանավերի նրբանցքում հայտնաբերված դիակի վերաբերյալ ոչ մի զանգ չէր եղել։ Դեռ ոչ։ Նախորդ գիշերը լսած սիրենը պարզապես ևս մեկ զանգ էր։
  Բիրնը մտավ հսկայական մսի պահարաններից մեկը՝ սառը սենյակ, որտեղ տավարի մսի կտորները կախված էին կեռիկներից և ամրացված առաստաղի ճաղերին։
  Նա ձեռնոցներ հագավ և տավարի դիակը պատից մի քանի ոտնաչափ հեռու տեղափոխեց։
  Մի քանի րոպե անց նա բացեց առջևի դուռը և քայլեց դեպի իր մեքենան։ Նա կանգ առավ Դելավերի քանդման հրապարակում, որտեղից վերցրեց մոտ մեկ տասնյակ աղյուս։
  Վերադառնալով մշակման սենյակ, նա զգուշորեն աղյուսները դասավորեց ալյումինե սայլակի վրա և սայլակը տեղադրեց կախովի շրջանակի ետևում: Նա մի քայլ հետ գնաց և ուսումնասիրեց հետագիծը: Ամեն ինչ սխալ էր: Նա աղյուսները վերադասավորեց անընդհատ, մինչև որ ճիշտ ստացվեց:
  Նա հանեց բրդյա ձեռնոցները և հագավ լատեքսե ձեռնոցները։ Նա վերարկուի գրպանից հանեց զենքը՝ արծաթե Smith & Wesson-ը, որը վերցրել էր Դիաբլոյից այն գիշերը, երբ Գիդեոն Պրատին բերել էր։ Նա կրկին նայեց շուրջը։
  Նա խորը շունչ քաշեց, մի քանի ոտնաչափ հետ քաշվեց և կրակելու դիրք ընդունեց՝ մարմինը թիրախին համապատասխանեցնելով։ Նա մուրճը սեղմեց ու կրակեց։ Պայթյունը բարձր էր՝ արձագանքելով չժանգոտվող պողպատե ամրաններին և կերամիկական սալիկապատ պատերին։
  Բիրնը մոտեցավ տատանվող դիակին և զննեց այն։ Մուտքի վերքը փոքր էր, հազիվ տեսանելի։ Ելքի վերքը անհնար էր գտնել ճարպի ծալքերի մեջ։
  Ինչպես նախատեսված էր, գնդակը դիպավ աղյուսների կույտին։ Բիրնը նրան գտավ հատակին՝ կոյուղու մոտ։
  Հենց այդ պահին նրա դյուրակիր ռադիոն կենդանացավ։ Բիրնը միացրեց ձայնը։ Դա այն ռադիոզանգն էր, որին նա սպասում էր։ Այն ռադիոզանգը, որից նա սարսափում էր։
  Գրեյս Ֆերիում դիակ հայտնաբերելու մասին հաղորդում։
  Բիրնը տավարի դիակը գլորեց այնտեղ, որտեղ գտել էր։ Նա նախ լվաց խխունջը սպիտակեցնողով, ապա՝ իր ձեռքերի կարողությունները հաղթահարած ամենատաք ջրով, ապա չորացրեց այն։ Նա զգույշ էր՝ Smith & Wesson ատրճանակը լիցքավորելով մետաղական պատյանով։ Խոռոչ ծայրը կարող էր մանրաթելեր կրել, երբ այն անցնում էր զոհի հագուստի միջով, և Բիրնը չէր կարող դա կրկնել։ Նա վստահ չէր, թե որքան ջանք էր ներդնում CSU-ի թիմը մեկ այլ ավազակի սպանության համար, բայց այնուամենայնիվ պետք է զգույշ լիներ։
  Նա հանեց պլաստիկե տոպրակ, այն, որն օգտագործել էր նախորդ գիշեր արյունը հավաքելու համար։ Նա մաքուր փամփուշտը գցեց ներսը, կնքեց տոպրակը, հավաքեց աղյուսները, կրկին շուրջը նայեց և հեռացավ։
  Նա հանդիպում ուներ Գրեյս Ֆերիում։
  OceanofPDF.com
  44
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 9:15
  Փենիփաք այգու միջով անցնող օձաձև արահետին սահմանակից ծառերը լարում էին իրենց բողբոջները։ Դա վազքի հայտնի արահետ էր, և այս զով գարնանային առավոտյան վազորդները խմբերով հավաքվում էին։
  Մինչ Ջեսիկան վազում էր, նախորդ գիշերվա իրադարձությունները փայլատակեցին նրա մտքում։ Պատրիկը հեռացել էր ժամը երեքից մի փոքր անց։ Նրանք գնացել էին այնքան հեռու, որքան կարող էին երկու փոխադարձ նվիրված մեծահասակներ՝ առանց սիրով զբաղվելու. քայլ, որին երկուսն էլ լուռ համաձայնեցին, որ պատրաստ չեն։
  Հաջորդ անգամ, մտածեց Ջեսիկան, գուցե այդքան էլ մեծահասակ չլինի այդ ամենի հարցում։
  Նա դեռ զգում էր նրա հոտը մարմնի վրա։ Նա դեռ զգում էր նրան մատների ծայրերին, շուրթերին։ Բայց այդ զգացողությունները ճնշվում էին աշխատանքի սարսափներով։
  Նա արագացրեց քայլերը։
  Նա գիտեր, որ սերիական մարդասպանների մեծ մասն ունի որոշակի օրինաչափություն՝ սպանությունների միջև ընկած ժամանակահատվածում հանդարտվելու։ Ով էլ որ դա աներ, զայրույթի մեջ էր, չափից շատ ուտելու վերջին փուլում, չափից շատ ուտելու, որը, ամենայն հավանականությամբ, կավարտվեր իրենց մահով։
  Զոհերը ֆիզիկապես չէին կարող ավելի տարբեր լինել։ Թեսան նիհար էր և շիկահեր։ Նիկոլը գոթ աղջիկ էր՝ սև մազերով և պիրսինգներով։ Բեթանին գեր էր։
  Նա պետք է ճանաչեր նրանց։
  Ավելացրեք սրան Թեսա Ուելսի լուսանկարները, որոնք գտնվել են նրա բնակարանում, և Բրայան Պարկհերսթը դառնում է գլխավոր կասկածյալը։ Արդյո՞ք նա հանդիպում էր բոլոր երեք կանանց հետ։
  Նույնիսկ եթե այդպիսի բան եղել է, ամենամեծ հարցը մնում էր։ Ինչո՞ւ էր նա դա արել։ Արդյո՞ք այս աղջիկները մերժել էին նրա առաջարկները։ Արդյո՞ք սպառնացել էին հրապարակայնորեն խոսել։ Ո՛չ, մտածեց Ջեսիկան։ Նրա անցյալում ինչ-որ տեղ, անկասկած, բռնության որոշակի միտում կար։
  Մյուս կողմից, եթե նա կարողանար հասկանալ հրեշի մտածելակերպը, կիմանար, թե ինչու։
  Այնուամենայնիվ, յուրաքանչյուր ոք, որի կրոնական խելագարության պաթոլոգիան այսքան խորն է, հավանաբար, նախկինում էլ է այսպես վարվել։ Եվ այնուամենայնիվ, ոչ մի հանցագործությունների տվյալների բազա չի բացահայտել նույնիսկ մոտավորապես նմանատիպ հանցագործության դեմ պայքարի միջոց Ֆիլադելֆիայի տարածքում կամ մոտակայքում որևէ այլ վայրում։
  Երեկ Ջեսիկան մեքենայով անցավ Ֆրանկֆորդ պողոտայի հյուսիս-արևելքով՝ Պրիմրոուզ ճանապարհի մոտ, և անցավ Սիենայի Սուրբ Կատարինե եկեղեցու կողքով։ Սուրբ Կատարինե եկեղեցին երեք տարի առաջ արյունով էր ներկվել։ Նա գրառում կատարեց՝ միջադեպը քննելու համար։ Նա գիտեր, որ կառչում էր ծղոտներից, բայց այդ պահին նրանք միայն ծղոտներ ունեին։ Այդքան թույլ կապի համար բազմաթիվ գործեր էին հարուցվել։
  Ամեն դեպքում, նրանց հանցագործը բախտավոր էր։ Նա Ֆիլադելֆիայի փողոցներում վերցրել էր երեք աղջկա, և ոչ ոք չէր նկատել։
  Լավ, մտածեց Ջեսիկան։ Սկսենք սկզբից։ Նրա առաջին զոհը Նիկոլ Թեյլորն էր։ Եթե դա Բրայան Պարկհերսթն էր, նրանք գիտեին, թե որտեղ է նա հանդիպել Նիկոլին։ Դպրոցում։ Եթե դա ուրիշ մեկն էր, ապա նա պետք է Նիկոլին ծանոթացած լիներ ինչ-որ այլ տեղ։ Բայց որտե՞ղ։ Եվ ինչո՞ւ էր նա թիրախավորվել։ Նրանք հարցազրույց վերցրին Սուրբ Ջոզեֆից երկու մարդուց, որոնք ունեին Ford Windstar մեքենա։ Երկուսն էլ կանայք էին. մեկը հիսունն անց, մյուսը՝ երեք երեխաների միայնակ մայր։ Ոչ մեկը լիովին չէր համապատասխանում նկարագրին։
  Նիկոլի դպրոց գնացող ճանապարհին ինչ-որ մեկը՞ էր։ Ճանապարհը մանրակրկիտ նախագծված էր։ Ոչ ոք չտեսավ Նիկոլի շուրջը կանգնած որևէ մեկին։
  Ընտանեկան ընկեր էր՞
  Եվ եթե այո, ինչպե՞ս էր կատարողը ճանաչում մյուս երկու աղջիկներին։
  Երեք աղջիկներն էլ տարբեր բժիշկներ և ատամնաբույժներ ունեին։ Նրանցից ոչ մեկը սպորտով չէր զբաղվում, ուստի նրանք մարզիչներ կամ ֆիզկուլտուրայի ուսուցիչներ չունեին։ Նրանք տարբեր ճաշակներ ունեին հագուստի, երաժշտության և գործնականում ամեն ինչի հարցում։
  Յուրաքանչյուր հարց պատասխանը մոտեցնում էր մեկ անվան՝ Բրայան Պարկհերստ։
  Ե՞րբ է Պարկհերսթը ապրել Օհայոյում։ Նա մտքում նշումներ արեց՝ Օհայոյի իրավապահ մարմինների հետ ստուգելու համար, թե արդյոք այդ ընթացքում եղել են նմանատիպ միտումով չբացահայտված սպանություններ։ Որովհետև եթե եղել է...
  Ջեսիկան այդպես էլ չավարտեց այդ միտքը, քանի որ արահետի շրջադարձը կատարելիս սայթաքեց գիշերային փոթորկի ժամանակ ծառերից մեկից ընկած ճյուղի վրա։
  Նա փորձեց, բայց չկարողացավ վերականգնել հավասարակշռությունը։ Նա ընկավ դեմքով դեպի ներքև և գլորվեց մեջքի վրա թաց խոտերի վրայով։
  Նա լսեց մոտեցող մարդկանց։
  Բարի գալուստ Նվաստացման գյուղ։
  Երկար ժամանակ էր անցել այն պահից, երբ նա ինչ-որ բան չէր թափել։ Նա հասկացավ, որ տարիների ընթացքում թաց գետնին լինելու իր գնահատանքը չէր աճել։ Նա դանդաղ և զգույշ շարժվեց՝ փորձելով պարզել, թե արդյոք ինչ-որ բան կոտրված է, թե գոնե լարված։
  "Լա՞վ ես"։
  Ջեսիկան գլուխը բարձրացրեց իր տեղից։ Հարց տվող տղամարդը մոտեցավ միջին տարիքի երկու կանանց հետ, որոնք երկուսն էլ iPod-ներ էին կապել իրենց մեջքի պայուսակներին։ Նրանք բոլորը հագել էին բարձրորակ վազքի հագուստ, միանման կոստյումներ՝ անդրադարձնող շերտերով և եզրերին կայծակաճարմանդներով։ Ջեսիկան՝ իր փափուկ մարզական տաբատով և մաշված Puma-ներով, իրեն զգում էր անփույթ։
  "Լավ եմ, շնորհակալություն", - ասաց Ջեսիկան։ Այո՛, այո՛։ Իհարկե, ոչինչ կոտրված չէր։ Փափուկ խոտը մեղմացրել էր նրա անկումը։ Մի քանի խոտի բծերից և կապտուկներից բացի, նա անվնաս էր։ "Ես քաղաքի կաղինների տեսուչն եմ։ Պարզապես իմ աշխատանքն եմ անում"։
  Տղամարդը ժպտաց, առաջ քայլեց և ձեռքը մեկնեց։ Նա մոտ երեսուն տարեկան էր, բաց մազերով և ընդհանուր առմամբ գեղեցիկ։ Կինը ընդունեց առաջարկը, ոտքի կանգնեց և մաքրվեց։ Երկու կանայք էլ իմաստուն ժպտացին։ Նրանք ամբողջ ընթացքում տեղում վազվզում էին։ Երբ Ջեսիկան ուսերը թոթվեց, մենք բոլորս գլխին հարված ստացանք, այնպես չէ՞։ Ի պատասխան՝ նրանք շարունակեցին իրենց ճանապարհը։
  "Վերջերս ես ինքս էլ վատ ընկա", - ասաց տղամարդը։ "Ներքևում, նվագախմբի շենքի մոտ։ Ես սայթաքեցի երեխայի պլաստիկե դույլի վրա։ Կարծում էի, որ անպայման աջ ձեռքս կոտրել եմ"։
  "Ամոթ է, չէ՞"։
  "Բացարձակապես ոչ", - ասաց նա։ "Դա ինձ հնարավորություն տվեց միասնություն լինել բնության հետ"։
  Ջեսիկան ժպտաց։
  "Ես ժպտացի", - ասաց տղամարդը։ "Ես սովորաբար շատ ավելի անփույթ եմ գեղեցիկ կանանց հետ։ Սովորաբար ամիսներ են պահանջվում ժպիտ ստանալու համար"։
  "Ահա հերթը", մտածեց Ջեսիկան։ Այնուամենայնիվ, նա անվնաս տեսք ուներ։
  "Դեմ չե՞ս, եթե քեզ հետ վազեմ", հարցրեց նա։
  "Գրեթե վերջացրի", - ասաց Ջեսիկան, չնայած դա ճիշտ չէր։ Նա զգացողություն ուներ, որ այս տղան շատախոս է, և բացի այն փաստից, որ ինքը չէր սիրում վազելիս խոսել, նա մտածելու շատ բան ուներ։
  "Խնդիր չկա", - ասաց տղամարդը։ Նրա դեմքը այլ բան էր ասում։ Թվում էր, թե նա հարվածել էր նրան։
  Հիմա նա իրեն վատ էր զգում։ Նա կանգ առավ օգնելու, և նա բավականին աննկատ կանգնեցրեց նրան։ "Ես մոտ մեկ մղոն եմ մնացել", - ասաց նա։ "Ի՞նչ տեմպով եք գնում"։
  "Ես սիրում եմ գլյուկոմետր պահել միայն այն ժամանակ, երբ միոկարդի ինֆարկտ ունեմ"։
  Ջեսիկան նորից ժպտաց։ "Ես չգիտեմ սրտի վերակենդանացումը", - ասաց նա։ "Եթե կրծքավանդակդ բռնես, վախենում եմ, որ մենակ կմնաս"։
  "Մի անհանգստացեք։ Ես ունեմ Կապույտ Խաչը", - ասաց նա։
  Եվ այս խոսքերով նրանք դանդաղ շարժվեցին արահետով՝ հմտորեն խուսափելով ճանապարհի վրա գտնվող խնձորներից, տաք, խայտաբղետ արևի լույսը թարթում էր ծառերի միջով։ Անձրևը մի պահ դադարել էր, և արևը չորացրել էր երկիրը։
  "Զատիկը տոնո՞ւմ եք", հարցրեց տղամարդը։
  Եթե նա կարողանար տեսնել նրա խոհանոցը՝ լի վեց ձվի ներկման հավաքածուներով, Զատկի խոտաբույսերի տոպրակներով, մարմելադե կոնֆետներով, կրեմով ձվերով, շոկոլադե նապաստակներով և փոքրիկ դեղին մարշմելոուներով, նա երբեք այդ հարցը չէր տա։ "Իհարկե, այո"։
  "Անձամբ ես սա տարվա իմ սիրելի տոնն եմ համարում"։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Մի՛ սխալ հասկացեք։ Ես սիրում եմ Սուրբ Ծնունդը։ Պարզապես Զատիկը... վերածննդի ժամանակ է, ենթադրում եմ։ Աճի"։
  "Դա լավ մոտեցում է դրան", - ասաց Ջեսիկան։
  "Օ՜, ո՞ւմ եմ ես խաբում", - ասաց նա։ "Ես պարզապես կախվածություն ունեմ Քեդբերիի շոկոլադե ձվերից"։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ "Միացե՛ք ակումբին"։
  Նրանք լուռ վազեցին մոտ մեկ քառորդ մղոն, ապա թեթևակի շրջադարձ կատարեցին և ուղիղ շարժվեցին երկար ճանապարհով։
  "Կարո՞ղ եմ քեզ մի հարց տալ", - հարցրեց նա։
  "Իհարկե։"
  - Ինչո՞ւ եք կարծում, որ նա կաթոլիկ կանանց է ընտրում։
  Բառերը Ջեսիկայի կրծքին մուրճի պես խրվեցին։
  Մի սահուն շարժումով նա Գլոկը հանեց պատյանից։ Նա շրջվեց, աջ ոտքով հարվածեց տղամարդու ոտքերին և դուրս շպրտեց նրա ոտքերը։ Մի վայրկյանում նա նրան շպրտեց հողի մեջ՝ հարվածելով դեմքին, ատրճանակը սեղմելով նրա գլխի հետևի մասում։
  - Մի՛ շարժվիր, անիծյալ լինի։
  "Ես պարզապես..."
  "Լռիր"։
  Նրանց հասան ևս մի քանի վազորդներ։ Նրանց դեմքերի արտահայտությունները պատմում էին ամբողջ պատմությունը։
  "Ես ոստիկան եմ", - ասաց Ջեսիկան։ "Խնդրում եմ, հետ քաշվեք"։
  Վազորդները դարձան վազորդներ։ Նրանք բոլորը նայեցին Ջեսիկայի հրացանին և վազեցին արահետով այնքան արագ, որքան կարող էին։
  - Եթե թույլ տաս ինձ...
  "Ես կակազեցի՞։ Ես քեզ ասացի լռիր"։
  Ջեսիկան փորձեց շունչը վերականգնել։ Երբ նա շունչը բռնեց, հարցրեց. "Ո՞վ ես դու"։
  Անիմաստ էր պատասխան սպասել։ Բացի այդ, այն փաստը, որ նրա ծունկը նրա գլխի հետևի մասում էր, իսկ դեմքը՝ խոտերի մեջ, հավանաբար խոչընդոտում էր որևէ պատասխանի։
  Ջեսիկան բացեց տղամարդու սպորտային տաբատի հետևի գրպանի կայծակաճարմանդը և հանեց նեյլոնե դրամապանակ։ Նա բացեց այն։ Նա տեսավ մամուլի քարտը և ցանկացավ ավելի ուժեղ սեղմել ձգանը։
  Սայմոն Էդվարդ Քլոուզ։ Հաշվետվություն։
  Նա մի փոքր ավելի երկար, մի փոքր ավելի ուժեղ ծնկի իջավ նրա գլխի հետևի մասում։ Նման պահերին նա ցանկանում էր, որ կշռեր 210 ֆունտ։
  "Գիտե՞ս, թե որտեղ է Կլոր տունը", - հարցրեց նա։
  "Այո, իհարկե։ Ես..."
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ահա թե ինչ է կատարվում։ Եթե ուզում ես ինձ հետ խոսել, դիմիր մամուլի գրասենյակ։ Եթե խնդիրը չափազանց մեծ է, հեռու մնա ինձնից"։
  Ջեսիկան մի քանի ունցիաով մեղմացրեց նրա գլխի վրա ճնշումը։
  "Հիմա ես վեր կկենամ ու կգնամ մեքենայիս մոտ։ Հետո կհեռանամ այգուց։ Դու կմնաս այս դիրքում, մինչև ես գնամ։ Հասկանո՞ւմ ես ինձ"։
  "Այո՛", պատասխանեց Սայմոնը։
  Նա իր ամբողջ ծանրությունը դրեց նրա գլխին։ "Լուրջ եմ ասում։ Եթե շարժվես, եթե նույնիսկ գլուխդ բարձրացնես, ես քեզ կբերեմ հարցաքննության՝ վարդարանի սպանությունների վերաբերյալ։ Կարող եմ քեզ յոթանասուներկու ժամով փակել՝ առանց որևէ մեկին ոչինչ բացատրելու։ Կապիչե՞"։
  "Բա-բուկա", - ասաց Սայմոնը, և այն փաստը, որ բերանում կես կիլոգրամ թաց խոտ կար, խանգարում էր նրա իտալերեն խոսելու փորձին։
  Քիչ անց, երբ Ջեսիկան մեքենան վառեց և ուղղվեց դեպի այգու ելքը, նա նայեց հետ՝ արահետին։ Սայմոնը դեռ այնտեղ էր՝ դեմքով դեպի ներքև։
  Աստված իմ, ինչ ապուշ։
  OceanofPDF.com
  45
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 10:45
  Հանցագործության վայրերը միշտ տարբեր տեսք ունեին օրվա լույսի ներքո։ Նրբանցքը բարի և խաղաղ տեսք ուներ։ Մուտքի մոտ կանգնած էին մի քանի համազգեստավորներ։
  Բիրնը տեղեկացրեց ոստիկաններին և սողոսկեց ժապավենի տակ։ Երբ երկու դետեկտիվներն էլ տեսան նրան, նրանք երկուսն էլ թափահարեցին սպանության նշանը՝ ափերը դեպի ներքև, թեթևակի թեքված դեպի գետնին, ապա ուղիղ վերև։ Ամեն ինչ կարգին է։
  Քսավիեր Վաշինգտոնը և Ռեջի Փեյնը այնքան երկար ժամանակ զուգընկերներ էին, մտածեց Բիրնը, որ սկսել էին միանման հագնվել և ավարտել միմյանց նախադասությունները՝ ինչպես տարեց ամուսնացած զույգ։
  "Մենք բոլորս կարող ենք տուն գնալ", - ժպիտով ասաց Փեյնը։
  "Ի՞նչ ունես", հարցրեց Բիրնը։
  "Մի փոքր նոսրացում է գենոֆոնդը"։ Փեյնը հետ քաշեց պլաստիկե թերթիկը։ "Սա հանգուցյալ Մարիուս Գրինն է"։
  Մարմինը նույն դիրքում էր, որում գտնվում էր, երբ Բիրնը նախորդ գիշերը լքել էր այն։
  "Ամեն ինչ վերջացած է", - Փեյնը մատնացույց արեց Մարիուսի կրծքին։
  "Երեսունութ՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Հնարավոր է։ Չնայած այն ավելի շատ ինն է հիշեցնում։ Ես դեռ պղինձ կամ փամփուշտ չեմ գտել։
  "Նա Ջեյ Բի Էմ է՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Օ՜, այո՛", - պատասխանեց Փեյնը։ "Մարիուսը շատ վատ դերասան էր"։
  Բիրնը նայեց համազգեստով սպաներին, որոնք փնտրում էին գնդակը։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Ես մի քանի րոպե ունեմ"։
  "Օ՜, հիմա մենք իսկապես կարող ենք տուն գնալ", - ասաց Փեյնը։ "Դեմքը խաղի մեջ է"։
  Բիրնը մի քանի ոտնաչափ քայլեց դեպի աղբամանը։ Պլաստիկե աղբի տոպրակների կույտը ծածկում էր նրա տեսադաշտը։ Նա վերցրեց փայտանյութի մի փոքրիկ կտոր և սկսեց շուրջը փնտրտուքներ անել։ Համոզվելով, որ ոչ ոք չի նայում, նա գրպանից հանեց մի տոպրակ, բացեց այն, շրջեց այն գլխիվայր և արյունոտ գնդակը գցեց գետնին։ Նա շարունակեց հոտոտել տարածքը, բայց ոչ շատ զգուշորեն։
  Մոտ մեկ րոպե անց նա վերադարձավ այնտեղ, որտեղ կանգնած էին Փեյնը և Վաշինգտոնը։
  "Ես պետք է բռնեմ իմ հոգեկան հիվանդին", - ասաց Բիրնը։
  "Կհանդիպենք տանը", - պատասխանեց Փեյնը։
  "Գտա", - գոռաց աղբամանի մոտ կանգնած ոստիկաններից մեկը։
  Փեյնն ու Վաշինգտոնը միմյանց ողջունեցին և մոտեցան համազգեստավորների տեղը։ Նրանք գտան խխունջը։
  Փաստեր. Գնդակի վրա Մարիուս Գրինի արյուն կար։ Այն պոկվել էր աղյուսից։ Պատմության ավարտ։
  Ավելի խորը փնտրելու կամ փորելու ոչ մի պատճառ չէր լինի։ Փամփուշտը այժմ կփաթեթավորվեր, կնշվեր և կուղարկվեր բալիստիկայի ծառայություն, որտեղ կտրվեր կտրոն։ Այնուհետև այն կհամեմատվեր հանցագործության վայրերում հայտնաբերված այլ փամփուշտների հետ։ Բիրնն ուներ հստակ զգացողություն, որ Դիաբլոյից հանած Smith & Wesson-ը անցյալում օգտագործվել է այլ կասկածելի ձեռնարկումներում։
  Բիրնը շունչ քաշեց, նայեց երկնքին և նստեց մեքենան։ Միայն մեկ մանրամասն, որը արժե նշել։ Գտեք Դիաբլոյին և տվեք նրան իմաստություն՝ ընդմիշտ լքելու Ֆիլադելֆիան։
  Նրա էջիչը զանգեց։
  Մոնսինյոր Թերի Փասեքը զանգահարեց։
  Հիթերը շարունակվում են։
  
  ՍՊՈՐՏԱՅԻՆ ԱԿՈՒՄԲԸ քաղաքի կենտրոնի ամենամեծ ֆիթնես ակումբն էր, որը գտնվում էր պատմական Բելվյուի ութերորդ հարկում, որը գեղեցիկ կահավորված շենք էր Բրոդ և Ուոլնատ փողոցներում։
  Բիրնը Թերի Փեյսեքին գտավ իր կյանքի ցիկլերից մեկում։ Մոտ մեկ տասնյակ մարզասարքեր դասավորված էին քառակուսիի մեջ՝ միմյանց դեմ դիմաց։ Դրանց մեծ մասը զբաղված էր։ Բիրնի և Փեյսեքի ետևում, ներքևում գտնվող բասկետբոլի դաշտում Nike-ների ճռռոցն ու ապտակը հավասարակշռում էին վազքուղիների շրխկոցն ու հեծանիվների սուլոցը, ինչպես նաև նոպաների, գրեթե նոպաների և երբեք նոպաներ ունենալու գռմռոցը, տնքոցն ու դժգոհությունը։
  "Մոնսինյոր", - ողջունելով ասաց Բիրնը։
  Պաչեկը չէր խախտում ռիթմը և, կարծես, ոչ մի կերպ չէր նկատում Բիրնին։ Նա քրտնում էր, բայց ծանր չէր շնչում։ Մոտոցիկլետին արագ հայացքը ցույց տվեց, որ նա արդեն քառասուն րոպե էր աշխատել և դեռևս պահպանում էր իննսուն պտույտ/րոպե տեմպը։ Անհավանական է։ Բիրնը գիտեր, որ Պաչեկը մոտ քառասունհինգ տարեկան էր, բայց նա գերազանց մարզավիճակում էր, նույնիսկ տասը տարով երիտասարդ տղամարդու համար։ Այստեղ, առանց իր շարֆի և օձիքի, նորաձև Պերի Էլիսի մարզաշապիկով և անթև մարզաշապիկով, նա ավելի շատ նման էր դանդաղ ծերացող թայթ էնդի, քան քահանայի։ Իրականում, դանդաղ ծերացող թայթ էնդ՝ հենց դա էր Պաչեկը։ Ինչքան Բիրնը գիտեր, Թերի Պաչեկը դեռևս պահպանում էր Բոստոնի քոլեջի մեկ մրցաշրջանում ընդունած գնդակների ռեկորդը։ Զուր չէ, որ նրան մականունը տվել են "Ջիզուիտ Ջոն Մաքի"։
  Ակումբում շուրջը նայելով՝ Բիրնը նկատեց մի հայտնի լրատվական հաղորդավարի, որը փսխում էր StairMaster-ի վրա, և մի քանի քաղաքային խորհրդի անդամների, որոնք պլաններ էին կազմում զուգահեռ վազքուղիների վրա։ Նա գիտակցաբար սկսեց ստամոքսը ծծել։ Վաղը կսկսեր կարդիո վարժությունները։ Անպայման վաղը։ Կամ գուցե հաջորդ օրը։
  Նախ նա պետք է գտներ Դիաբլոյին։
  "Շնորհակալություն ինձ հետ հանդիպման համար", - ասաց Պաչեկը։
  "Դա խնդիր չէ", - ասաց Բիրնը։
  "Գիտեմ, որ դու զբաղված մարդ ես", - ավելացրեց Պաչեկը, - "Ես քեզ երկար չեմ պահի"։
  Բիրնը գիտեր, որ "Ես քեզ երկար չեմ պահի" արտահայտությունը կոդավորված էր "Հարմարվիր, դու այստեղ մի որոշ ժամանակ կմնաս"։ Նա պարզապես գլխով արեց և սպասեց։ Պահն ավարտվեց դատարկությամբ։ Ապա. "Ի՞նչ կարող եմ անել քեզ համար"։
  Հարցը որքան հռետորական էր, այնքան էլ մեխանիկական։ Պասեկը սեղմեց իր հեծանիվի "COOL" կոճակը և դուրս եկավ։ Նա սահեց նստատեղից և սրբիչ փաթաթեց պարանոցին։ Եվ չնայած Թերի Պասեկը շատ ավելի մարզված էր, քան Բիրնը, նա առնվազն չորս դյույմ ավելի կարճահասակ էր։ Բիրնը սա համարեց էժան մխիթարություն։
  "Ես այն մարդկանցից եմ, ով սիրում է հնարավորության դեպքում հաղթահարել բյուրոկրատիան", - ասաց Պաչեկը։
  "Ի՞նչն է քեզ մտածելու, որ դա հնարավոր է այս դեպքում", - հարցրեց Բիրնը։
  Պասեկը մի քանի անհարմար վայրկյան նայեց Բիրնին։ Ապա ժպտաց. "Քայլիր ինձ հետ"։
  Պաչեկը նրանց տարավ վերելակի մոտ, որը նրանց տարավ երրորդ հարկի մեզզանին և վազքուղու վրա։ Բիրնը հույս ուներ, որ "Քայլիր ինձ հետ" բառերը հենց դա էին նշանակում։ Քայլիր։ Նրանք դուրս եկան ներքևի մարզասրահի շուրջը գտնվող գորգածածկ արահետի վրա։
  "Ինչպե՞ս է ընթանում հետաքննությունը", հարցրեց Պաչեկը, երբ նրանք սկսեցին իրենց զբոսանքը բավականին արագ։
  "Դուք ինձ այստեղ չեք կանչել գործի ընթացքի մասին զեկուցելու համար"։
  "Ճիշտ ես", - պատասխանեց Պաչեկը։ "Ես հասկացա, որ երեկ գիշեր մեկ այլ աղջկա են գտել"։
  "Գաղտնիք չէ", - մտածեց Բիրնը։ Այն նույնիսկ CNN-ով էր ցուցադրվում, ինչը նշանակում էր, որ Բորնեոյի բնակիչները անկասկած գիտեին։ Հիանալի գովազդ Ֆիլադելֆիայի զբոսաշրջության խորհրդի համար։ "Այո", - ասաց Բիրնը։
  "Եվ ես հասկանում եմ, որ ձեր հետաքրքրությունը Բրայան Պարկհերսթի նկատմամբ շարունակում է մեծ մնալ"։
  Թեթևացում։ - Այո, մենք կցանկանայինք խոսել նրա հետ։
  "Բոլորի շահերից է բխում, հատկապես այս վշտահար երիտասարդ աղջիկների ընտանիքների, որ այս խելագարը բռնվի։ Եվ արդարադատությունը հաստատվել է։ Ես ճանաչում եմ դոկտոր Պարկհերստին՝ դետեկտիվին։ Դժվարանում եմ հավատալ, որ նա որևէ կապ ուներ այս հանցագործությունների հետ, բայց դա իմ որոշելիքը չէ"։
  "Ինչո՞ւ եմ ես այստեղ, Մոնսինյոր"։ Բիրնը տրամադրված չէր պալատական քաղաքականության։
  Վազքուղու վրա երկու լիարժեք շրջան անցնելուց հետո նրանք կրկին հայտնվեցին դռան մոտ։ Պաչեկը սրբեց գլխի քրտինքը և ասաց. "Կհանդիպենք ներքևում քսան րոպեից"։
  
  Z ANZIBAR BLUE-ն հիասքանչ ջազ ակումբ և ռեստորան էր, որը գտնվում էր Բելվյուի հատակին, անմիջապես Park Hyatt նախասրահի տակ, սպորտային ակումբից ինը հարկ ներքև։ Բիրնը սուրճ պատվիրեց բարում։
  Պասեկը մտավ պարզ աչքերով, մարզումից հետո կարմրած։
  "Օղին հրաշալի է", - ասաց նա բարմենին։
  Նա հենվեց Բիրնի կողքին գտնվող դրամարկղին։ Առանց որևէ բառ ասելու՝ նա ձեռքը մտցրեց գրպանը։ Նա Բիրնին մի թուղթ մեկնեց։ Դրա վրա Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի հասցե էր։
  "Բրայան Պարկհերսթը շենքի սեփականատեր է Վաթսունմեկերորդ փողոցում, շուկայի մոտ։ Նա այն վերանորոգում է", - ասաց Պաչեկը։ "Նա հիմա այնտեղ է"։
  Բիրնը չգիտեր, որ այս կյանքում ոչինչ անվճար չէ։ Նա մտածեց Պաչեկի ասածի շուրջ. "Ինչո՞ւ ես սա ինձ ասում"։
  - Այո՛, դետեկտիվ։
  "Բայց ձեր բյուրոկրատիան ոչնչով չի տարբերվում իմից"։
  "Ես արդարություն և դատաստան եմ արել. մի՛ թող ինձ իմ բռնակալների ձեռքը", - աչքով անելով ասաց Պաչեկը։ "Սաղմոսներ հարյուր տասներորդ"։
  Բիրնը վերցրեց թղթի կտորը։ "Շնորհակալություն"։
  Պաչեկը մի կում օղի խմեց։ "Ես այստեղ չէի"։
  "Հասկանում եմ"։
  "Ինչպե՞ս եք բացատրելու այս տեղեկատվությունը ստանալը"։
  "Թողեք ինձ վրա", - ասաց Բիրնը։ Նա խնդրեց իր տեղեկատուներից մեկին զանգահարել Ռաունդհաուս և գրանցել այն մոտ քսան րոպեից։
  Ես տեսա նրան... այն տղային, որին դու փնտրում ես... Ես տեսա նրան Քոբս Քրիքի տարածքում։
  "Մենք բոլորս լավ պայքար ենք մղում", - ասաց Պաչեկը։ "Մենք մեր զենքերն ընտրում ենք վաղ տարիքից։ Դուք ընտրեցիք ատրճանակն ու կրծքանշանը։ Ես ընտրեցի խաչը"։
  Բիրնը գիտեր, որ Փեյսեքը դժվար ժամանակներ էր ապրում։ Եթե Պարկհերսթը լիներ նրանց օրենքը կիրառողը, Փեյսեքը կլիներ այն մեկը, ով ամենաշատը կկրեր քննադատությունը Արքեպիսկոպոսության կողմից իրեն վարձելու համար՝ մի մարդու, որը սիրավեպ ուներ դեռահաս աղջկա հետ և որին, հնարավոր է, տեղավորեին մի քանի հազար այլ մարդկանց կողքին։
  Մյուս կողմից, որքան շուտ բռնվի Ռոզարիա մարդասպանը՝ ոչ միայն Ֆիլադելֆիայի կաթոլիկների, այլև հենց Եկեղեցու համար, այնքան լավ։
  Բիրնը սահեց աթոռակից և վեր խոյացավ քահանայի վրայով։ Նա տասը ցենտանոց նետեց դարպասաձողի վրա։
  "Գնա՛ Աստծո հետ", - ասաց Պաչեկը։
  "Շնորհակալություն"։
  Պաչեկը գլխով արեց։
  "Եվ, Մոնսինյոր", - ավելացրեց Բիրնը՝ քաշելով վերարկուն։
  "Այո՞"
  "Սա Սաղմոս Առաջին Տասնինըն է"։
  OceanofPDF.com
  46
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 11:15
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՀՈՐ ԽՈՀԱՆՈՑՈՒՄ ԷՐ՝ ամաններ էր լվանում, երբ "զրույցը" սկսվեց։ Ինչպես բոլոր իտալա-ամերիկյան ընտանիքներում, ցանկացած կարևոր բան քննարկվում, վերլուծվում, վերանայվում և լուծվում էր տան միայն մեկ սենյակում՝ խոհանոցում։
  Այս օրը բացառություն չի լինի։
  Պիտերը բնազդաբար վերցրեց թեյի սրբիչը և նստեց դստեր կողքին։ "Լավ ժամանակ ունե՞ս", - հարցրեց նա, իսկական զրույցը նա ուզում էր թաքցնել ոստիկանի լեզվի տակ։
  "Միշտ", - ասաց Ջեսիկան։ "Մորաքույր Կարմելլայի Կաչատորեն ինձ հետ է տանում"։ Նա ասաց դա՝ մի պահ կորած այս տանը անցկացրած մանկության պաստելային կարոտի մեջ, եղբոր հետ ընտանեկան հավաքույթներում անցկացրած անհոգ տարիների հիշողություններում, Մեյսսում՝ Սուրբ Ծննդյան գնումների, սառը Վետերանների մարզադաշտում "Արծիվների" խաղերի, այն առաջին անգամ Մայքլին համազգեստով տեսնելու հիշողություններում. այնքան հպարտ, այնքան վախեցած։
  Աստված իմ, նա կարոտում էր նրան։
  "... սոպրեսատա՞"
  Հոր հարցը նրան վերադարձրեց ներկա ժամանակ։ "Կներես։ Ի՞նչ ասացիր, հայրի՛կ"։
  "Փորձե՞լ ես սոպրեսատա"։
  "Ո՛չ"։
  "Այս աշխարհից։ Չիկայից։ Ես քեզ համար ափսե կպատրաստեմ"։
  Ջեսիկան երբեք հոր տանը կազմակերպված խնջույքից ափսեով չէր հեռանում։ Եվ ոչ ոք, ի դեպ։
  - Ջես, ուզո՞ւմ ես պատմել, թե ինչ է պատահել։
  "Ոչինչ"։
  Բառը մի պահ պտտվեց սենյակում, ապա կտրուկ դադարեց, ինչպես միշտ, երբ նա փորձում էր դա անել հոր հետ։ Նա միշտ գիտեր։
  "Այո՛, սիրելի՛ս", - ասաց Պիտերը։ "Ասա ինձ"։
  "Դա ոչինչ չէ", - ասաց Ջեսիկան։ "Գիտե՞ս, սովորականը։ Աշխատանք"։
  Պիտերը վերցրեց ափսեն և չորացրեց այն։ "Նյարդայնանո՞ւմ ես այս հարցի համար"։
  "Ո՛չ"։
  "Լավ։"
  "Կարծում եմ՝ նյարդային եմ", - ասաց Ջեսիկան՝ հորը մեկ այլ ափսե մեկնելով։ "Ավելի շատ մահացու վախեցած եմ"։
  Պիտերը ծիծաղեց։ "Դու նրան կբռնես"։
  "Կարծես թե դուք չեք նկատում այն փաստը, որ ես կյանքումս երբեք սպանությունների ոլորտում չեմ աշխատել"։
  "Դու կարող ես դա անել"։
  Ջեսիկան չհավատաց դրան, բայց ինչ-որ կերպ, երբ հայրն ասաց դա, այն ճշմարիտ հնչեց։ "Գիտեմ"։ Ջեսիկան տատանվեց, ապա հարցրեց. "Կարո՞ղ եմ քեզ մի բան հարցնել"։
  "Իհարկե։"
  - Եվ ես ուզում եմ, որ դու լիովին անկեղծ լինես ինձ հետ։
  "Իհարկե, սիրելիս։ Ես ոստիկան եմ։ Ես միշտ ճշմարտությունն եմ ասում"։
  Ջեսիկան ուշադիր նայեց նրան ակնոցների վրայով։
  "Լավ, դա կարգավորված է", - ասաց Պիտերը։ "Ինչպե՞ս ես"։
  - Դուք որևէ կապ ունե՞ք իմ սպանությունների բաժնում հայտնվելու հետ։
  - Ամեն ինչ կարգին է, Ջես։
  "Որովհետև եթե դուք դա անեիք..."
  "Ի՞նչ"։
  "Դե, դու կարող ես մտածել, որ օգնում ես ինձ, բայց ոչ։ Մեծ հավանականություն կա, որ ես այստեղ երեսնիվայր կընկնեմ"։
  Պիտերը ժպտաց, պարզեց իր ճռռացող մաքուր ձեռքը և շոյեց Ջեսիկայի այտը, ինչպես անում էր դեռ մանկուց։ "Ոչ թե այս դեմքը", - ասաց նա։ "Սա հրեշտակի դեմք է"։
  Ջեսիկան կարմրեց ու ժպտաց։ "Հայրիկ։ Հեյ։ Ես գրեթե երեսուն տարեկան եմ։ Շատ մեծ եմ Բելլի վիզայի ռեժիմի համար"։
  "Երբեք", - ասաց Պիտերը։
  Նրանք մի պահ լռեցին։ Ապա, ինչպես վախենում էր, Պիտերը հարցրեց. "Ամեն ինչ, ինչ ձեզ անհրաժեշտ է, լաբորատորիաներից եք ստանում"։
  "Դե, կարծում եմ՝ առայժմ այսքանը", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ուզու՞մ ես, որ զանգեմ"։
  "Ո՛չ",- պատասխանեց Ջեսիկան մի փոքր ավելի վճռական, քան մտադիր էր։ "Այսինքն՝ դեռ ոչ։ Այսինքն՝ ես կցանկանայի, գիտե՞ս..."
  "Դուք կցանկանայիք դա ինքներդ անել"։
  "Այո"։
  - Ի՞նչ, մենք հենց նոր հանդիպեցինք այստեղ՞
  Ջեսիկան կրկին կարմրեց։ Նա երբեք չէր կարողացել խաբել հորը։ "Ես լավ կլինեմ"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Այո"։
  "Ապա ես դա կթողնեմ ձեզ վրա։ Եթե որևէ մեկը դանդաղում է, թող զանգահարի ինձ"։
  "Ես կանեմ"։
  Պիտերը ժպտաց և թեթևակի համբուրեց Ջեսիկայի գլխին, հենց այն պահին, երբ Սոֆին և նրա երկրորդ զարմուհի Նանետը ներխուժեցին սենյակ՝ երկուսն էլ աղջնակներով, որոնք սարսափած էին այդ ամբողջ շաքարից։ Պիտերը ժպտաց։ "Իմ բոլոր աղջիկները մեկ տանիքի տակ", - ասաց նա։ "Ո՞վ է դա անում ինձնից լավ"։
  OceanofPDF.com
  47
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 11:25
  Փոքրիկ աղջիկը ծիծաղում է՝ հետապնդելով իր լակոտին Քեթրին փողոցի փոքրիկ, մարդաշատ այգում՝ անցնելով ոտքերի անտառի միջով։ Մենք՝ մեծահասակներս, հետևում ենք նրան՝ պտտվելով մոտակայքում, միշտ զգոն։ Մենք վահաններ ենք աշխարհի չարիքից։ Մտածելով այն ամբողջ ողբերգության մասին, որը կարող էր պատահել նման փոքրիկի հետ, միտքս շփոթեցնում է։
  Նա մի պահ կանգ է առնում, ձեռքը մտցնում հողի մեջ և հանում մի փոքրիկ աղջկա գանձ։ Նա ուշադիր զննում է այն։ Նրա հետաքրքրությունները մաքուր են և անարատ՝ ագահությամբ, տիրակալությամբ կամ եսասիրությամբ։
  Ի՞նչ էր ասում Լորա Էլիզաբեթ Ռիչարդսը մաքրության մասին։
  "Սուրբ անմեղության մի գեղեցիկ լույս փայլում է ինչպես լուսապսակ նրա խոնարհված գլխի շուրջը"։
  Ամպերը սպառնում են անձրևով, բայց առայժմ Հարավային Ֆիլադելֆիան ծածկված է ոսկեգույն արևի շողով։
  Մի լակոտ վազում է փոքրիկ աղջկա կողքով, շրջվում և կրծում նրա կրունկները՝ գուցե մտածելով, թե ինչու է խաղը դադարեցվել։ Փոքրիկ աղջիկը ո՛չ վազում է, ո՛չ էլ լաց լինում։ Նա ունի մոր ամրությունը։ Եվ այնուամենայնիվ, նրա ներսում կա ինչ-որ խոցելի և քաղցր բան, ինչ-որ բան, որը խոսում է Մերիի մասին։
  Նա նստում է նստարանին, զգուշորեն ուղղում զգեստի եզրը և ծնկները թեթևակի սեղմում։
  Շնիկը ցատկում է նրա ծնկներին և լիզում նրա դեմքը։
  Սոֆին ծիծաղում է։ Հրաշալի ձայն է։
  Բայց ի՞նչ կլինի, եթե շուտով նրա փոքրիկ ձայնը լռեցվի։
  Անկասկած, նրա փափուկ գազանանոցի բոլոր կենդանիները կլացեն։
  OceanofPDF.com
  48
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 11:45
  Հոր տնից դուրս գալուց առաջ Ջեսիկան մտավ նրա փոքրիկ նկուղային գրասենյակը, նստեց համակարգչի մոտ, մտավ ինտերնետ և Google-ում որոնեց այն։ Նա արագ գտավ այն, ինչ փնտրում էր, ապա տպեց այն։
  Մինչ հայրն ու մորաքույրերը Սոֆիին հետևում էին Ֆլայշերի արվեստի հուշարձանի կողքին գտնվող փոքրիկ այգում, Ջեսիկան քայլում էր փողոցով դեպի Վեցերորդ փողոցում գտնվող "Դեսերտ" անունով հարմարավետ սրճարանը։ Այստեղ շատ ավելի լուռ էր, քան այգում՝ լի շաքարով լի փոքրիկներով և Կիանտիով լի մեծահասակներիով։ Բացի այդ, Վինսենթը ժամանել էր, և նրան իսկապես նոր դժոխք պետք չէր։
  Սաքերտորտեի և սուրճի շուրջ նա վերանայեց իր գտածոները։
  Նրա առաջին Google որոնումը Թեսայի օրագրում գտած բանաստեղծության տողերն էին։
  Ջեսիկան անմիջապես պատասխան ստացավ։
  Սիլվիա Պլաթ։ Բանաստեղծությունը կոչվում էր "Էլմ"։
  Իհարկե, մտածեց Ջեսիկան։ Սիլվիա Պլաթը մելամաղձոտ դեռահաս աղջիկների հովանավոր սրբուհին էր, բանաստեղծուհի, որը ինքնասպան եղավ 1963 թվականին՝ երեսուն տարեկան հասակում։
  
  Ես վերադարձա։ Պարզապես ինձ Սիլվիա անվանիր։
  Ի՞նչ էր ուզում ասել Թեսան սրանով։
  Երկրորդ խուզարկությունը, որը նա անցկացրեց, վերաբերում էր Սուրբ Կատարինե եկեղեցու դռան վրա թափված արյանը երեք տարի առաջ այդ վայրի Սուրբ Ծննդյան նախօրեին: "Inquirer"-ի և "Daily News"-ի արխիվներում քիչ բան կար այդ մասին: Զարմանալի չէ, որ "Report"-ը գրել է այս թեմայի վերաբերյալ ամենաերկար հոդվածը: Գրվել է ոչ այլ ոք, քան նրա սիրելի մուքրեյքեր Սայմոն Քլոուզի կողմից:
  Պարզվեց, որ արյունը իրականում դռան վրա չէր ցողվել, այլ ներկված էր վրձնով։ Եվ դա արվել էր այն ժամանակ, երբ ծխականները նշում էին կեսգիշերային պատարագը։
  Հոդվածին կից լուսանկարում պատկերված էին եկեղեցի տանող կրկնակի դռներ, բայց այն մշուշոտ էր։ Անհնար էր ասել՝ դռների վրայի արյունը ինչ-որ բան էր խորհրդանշում, թե՝ ոչ։ Հոդվածում ոչինչ չէր ասվում։
  Հաղորդագրության համաձայն, ոստիկանությունը հետաքննել է միջադեպը, բայց երբ Ջեսիկան շարունակել է որոնումները, նա որևէ հետագա գործողություն չի հայտնաբերել։
  Նա զանգահարեց և իմացավ, որ միջադեպը հետաքննող դետեկտիվը Էդի Կասալոնիս անունով մի մարդ էր։
  OceanofPDF.com
  49
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 12:10
  Բացառությամբ աջ ուսիս ցավի և նոր մարզասարքիս վրա խոտածածկ եղջերուների, առավոտը շատ արդյունավետ էր եղել։
  Սայմոն Քլոուզը նստեց բազմոցին և մտածում էր իր հաջորդ քայլի մասին։
  Թեև նա չէր սպասում ամենաջերմ ընդունելությանը, երբ որպես լրագրող ներկայացավ Ջեսիկա Բալզանոյին, նա ստիպված էր խոստովանել, որ մի փոքր զարմացած էր նրա բուռն արձագանքից։
  Զարմացած և, պետք է խոստովաներ, չափազանց գրգռված։ Նա խոսում էր իր լավագույն Արևելյան Փենսիլվանիայի առոգանությամբ, և նա ոչինչ չէր կասկածում։ Մինչև որ նա նրան չտվեց ցնցող հարցը։
  Նա գրպանից հանեց մի փոքրիկ թվային ձայնագրիչ։
  "Լավ... եթե ուզում եք ինձ հետ խոսել, դիմեք այնտեղի մամուլի գրասենյակին։ Եթե դա չափազանց մեծ խնդիր է, ապա հեռու մնացեք իմ դեմքից։"
  Նա բացեց նոութբուքը և ստուգեց էլեկտրոնային փոստը՝ ավելի շատ սպամ Վիկոդինի, առնանդամի մեծացման, բարձր հիփոթեքային տոկոսադրույքների և մազերի վերականգնման մասին, ինչպես նաև ընթերցողներից ստացված սովորական նամակներ ("դժոխքում փտի՛ր, անիծյալ հաքեր"):
  Շատ գրողներ դիմադրում են տեխնոլոգիային։ Սայմոնը ճանաչում էր շատերին, ովքեր դեռ գրում էին դեղին իրավաբանական տետրերով՝ գնդիկավոր գրիչներով։ Մի քանիսը աշխատում էին հին Remington ձեռքի գրամեքենաների վրա։ Հավակնոտ, նախապատմական անհեթեթություն։ Որքան էլ որ Սայմոն Քլոուզը փորձեց, նա չկարողացավ հասկանալ դա։ Հնարավոր է՝ նրանք կարծում էին, որ դա թույլ կտա իրենց կապվել իրենց ներքին Հեմինգուեյի, իրենց ներքին Չարլզ Դիքենսի հետ՝ փորձելով դուրս գալ։ Սայմոնը միշտ լիովին թվային էր։
  Իր Apple PowerBook-ից մինչև DSL կապ և Nokia GSM հեռախոս, նա տեխնոլոգիաների առաջատարն էր։ Առաջ գնացեք, մտածեց նա, գրեք ձեր թերթիկների վրա սրած քարով, ինձ համար միևնույն է։ Ես առաջինը կլինեմ այնտեղ։
  Որովհետև Սայմոնը հավատում էր դեղին բուլվարային լրագրության երկու հիմնական սկզբունքների.
  Ավելի հեշտ է ներողամտություն ստանալ, քան թույլտվություն։
  Ավելի լավ է առաջինը լինել, քան ճշգրիտ լինել։
  Ահա թե ինչու են անհրաժեշտ փոփոխություններ։
  Նա միացրեց հեռուստացույցը և զննեց ալիքները։ Սերիալներ, խաղային շոուներ, ճիչեր, սպորտ։ Հորանջում։ Նույնիսկ հարգարժան BBC America-ն ցուցադրում էր "Առևտրային տարածքներ"-ի երրորդ սերնդի որևէ հիմար կլոն։ Գուցե AMC-ով կար մի հին ֆիլմ։ Նա փնտրեց այն։ "Քրիս Քրոս"-ը՝ Բերտ Լանկաստերի և Իվոն Դե Կառլոյի մասնակցությամբ։ Գեղեցիկ էր, բայց տեսել էր։ Բացի այդ, այն արդեն կեսն էր տեսել։
  Նա նորից պտտեցրեց ցուցիչը և պատրաստվում էր անջատել այն, երբ տեղական հեռուստաալիքով մի նորություն հայտնվեց։ Սպանություն Ֆիլադելֆիայում։ Ի՜նչ ցնցում։
  Բայց սա Ռոզարի մարդասպանի ևս մեկ զոհ չէր։
  Դեպքի վայրում գտնվող տեսախցիկը ցույց տվեց բոլորովին այլ բան, ինչի պատճառով Սայմոնի սիրտը մի փոքր արագացավ։ Լավ, շատ ավելի արագ։
  Դա Գրեյի Ֆերի Լեյնն էր։
  Այն նրբանցքը, որտեղից նախորդ երեկոյան դուրս եկավ Քևին Բիրնը։
  Սայմոնը սեղմեց իր տեսամագնիտոֆոնի վրա ՁԱՅՆԱԳՐԵԼ կոճակը: Մի քանի րոպե անց նա հետ պտտեցրեց, սառեցրեց նրբանցքի մուտքի կադրը և համեմատեց այն Բիրնի իր նոութբուքում արված լուսանկարի հետ:
  Նույնական։
  Քևին Բիրնը երեկ գիշեր նույն նրբանցքում էր, այն գիշերը, երբ սևամորթ տղային կրակեցին։ Այնպես որ, դա վրեժխնդրություն չէր։
  Այն այնքան անհավանական համեղ էր, շատ ավելի լավ, քան Բիրնին որջում բռնելը։ Սայմոնը տասնյակ անգամներ քայլում էր իր փոքրիկ հյուրասենյակով՝ փորձելով հասկանալ, թե ինչպես լավագույնս խաղալ այն։
  Արդյո՞ք Բիրնը սառնասիրտ մահապատիժ է կատարել։
  Բիրնը թաքցնելու փորձերի մեջ էր՞ր։
  Թմրանյութերի գործարքը ձախողվե՞լ է։
  Սայմոնը բացեց իր էլ. փոստի ծրագիրը, մի փոքր հանդարտվեց, մտքերը կարգի բերեց և սկսեց մուտքագրել.
  Հարգելի՛ դետեկտիվ Բիրն։
  Երկար ժամանակ է, ինչ չենք հանդիպել։ Դե, դա այդքան էլ ճիշտ չէ։ Ինչպես կարող եք տեսնել կից լուսանկարից, ես ձեզ երեկ տեսա։ Ահա իմ առաջարկը։ Ես կճամփորդեմ ձեզ և ձեր հիանալի զուգընկերոջ հետ, մինչև դուք բռնեք այս իսկապես չարագործին, որը սպանում է կաթոլիկ աշակերտուհիների։ Երբ դուք բռնեք նրան, ես ուզում եմ բացառիկ սեքս։
  Դրա համար ես կոչնչացնեմ այս լուսանկարները։
  Եթե ոչ, լուսանկարները փնտրեք (այո, ես շատ ունեմ) "Զեկույցի" հաջորդ համարի առաջին էջում։
  Լավ օր ունեցեք!
  Մինչ Սայմոնը թերթում էր այն (նա միշտ մի փոքր հանդարտվում էր իր ամենասուր էլեկտրոնային նամակներն ուղարկելուց առաջ), Էնիդը մլավեց և ֆայլերի պահարանի վրա գտնվող իր տեղից ցատկեց նրա ծնկներին։
  - Ի՞նչ է պատահել, տիկնիկ։
  Էնիդը, կարծես, թերթում էր Սայմոնի Քևին Բիրնին ուղղված նամակի տեքստը։
  "Շատ կոպի՞տ է", - հարցրեց նա կատվին։
  Էնիդը մռմռաց ի պատասխան։
  "Ճիշտ ես, կատվիկ-կատվիկ։ Դա անհնար է"։
  Այնուամենայնիվ, Սայմոնը որոշեց, որ այն մի քանի անգամ կվերընթերցի, նախքան ուղարկելը։ Նա կարող էր մեկ օր սպասել՝ տեսնելու համար, թե որքան մեծ կդառնա նրբանցքում մահացած սևամորթ տղայի մասին պատմությունը։ Նա նույնիսկ կարող էր իրեն թույլ տալ ևս քսանչորս ժամ, եթե դա նշանակում էր, որ կարող էր վերահսկողության տակ վերցնել Քևին Բիրնի նման գանգստերին։
  Կամ գուցե նա պետք է Ջեսիկայի համար էլեկտրոնային նամակ գրի։
  Գերազանց, մտածեց նա։
  Կամ գուցե նա պարզապես պետք է լուսանկարները պատճենի CD-ի վրա և թերթը աշխատեցնի։ Պարզապես հրապարակի դրանք և տեսնի՝ Բիրնին դուր կգա՞ դա։
  Ամեն դեպքում, նա հավանաբար պետք է լուսանկարների պահուստային պատճենը պատրաստի՝ ամեն դեպքում։
  Նա մտածեց Գրեյի լաստանավերի նրբանցքից դուրս եկող Բիրնի լուսանկարի վրա խոշոր տառերով տպագրված վերնագրի մասին։
  ԶԳՈՒՇ ՈՍՏԻԿԱՆ՞։ Ես կկարդայի վերնագիրը։
  Մահվան նրբանցքի հետախույզը սպանության գիշերը։ Ես կկարդայի խաղաքարտերի տուփը։ Աստված իմ, նա լավն էր։
  Սայմոնը մոտեցավ միջանցքի պահարանին և հանեց դատարկ սկավառակ։
  Երբ նա փակեց դուռը և վերադարձավ սենյակ, ինչ-որ բան այլ էր։ Գուցե ոչ այնքան տարբեր, որքան շեղված կենտրոնից։ Դա նման էր այն զգացողությանը, որը ունենում ես ներքին ականջի բորբոքման ժամանակ, երբ հավասարակշռությունդ մի փոքր խախտված է։ Նա կանգնած էր իր փոքրիկ հյուրասենյակ տանող կամարի մոտ՝ փորձելով լուսանկարել այն։
  Ամեն ինչ, կարծես, ճիշտ այնպես էր, ինչպես նա թողել էր։ Նրա PowerBook-ը սուրճի սեղանին, կողքին՝ դատարկ դեմիտաս բաժակը։ Էնիդը մռմռում էր վառարանի մոտ գտնվող գորգի վրա։
  Գուցե նա սխալվում էր։
  Նա նայեց հատակին։
  Սկզբում նա տեսավ մի ստվեր, մի ստվեր, որը արտացոլում էր իր սեփականը։ Նա բավականաչափ գիտեր լուսավորության մասին՝ հասկանալու համար, որ երկու լույսի աղբյուր է պետք երկու ստվեր ստեղծելու համար։
  Նրա ետևում միայն փոքրիկ առաստաղի լամպ կար։
  Ապա նա տաք շունչ զգաց պարանոցին և թեթևակի անանուխի բույր զգաց։
  Նա շրջվեց, սիրտը հանկարծ կանգ առավ կոկորդում։
  Եվ նա ուղիղ նայեց սատանայի աչքերի մեջ։
  OceanofPDF.com
  50
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 13:22
  Բիրնը մի քանի կանգառ կատարեց, նախքան Ռաունդհաուս վերադառնալը և Այք Բյուքենանին տեղեկացնելը: Այնուհետև նա կազմակերպեց, որ իր գրանցված գաղտնի տեղեկատուներից մեկը զանգահարի իրեն՝ Բրայան Պարկհերսթի գտնվելու վայրի մասին տեղեկություններ տրամադրելու համար: Բյուքենանը ֆաքս ուղարկեց շրջանային դատախազի գրասենյակ և ստացավ Պարկհերսթի շենքի խուզարկության օրդեր:
  Բիրնը զանգահարեց Ջեսիկայի բջջային հեռախոսով և գտավ նրան Հարավային Ֆիլադելֆիայում գտնվող հոր տան մոտ գտնվող մի սրճարանում։ Նա անցավ նրա կողքով և վերցրեց նրան։ Նա նրան տեղեկացրեց Չորրորդ շրջանի գլխավոր շտաբում՝ Տասնմեկերորդ և Ուորթոն թաղամասերում։
  
  Պարկհերստին պատկանող շենքը Վաթսունմեկերորդ փողոցում գտնվող նախկին ծաղկի խանութ էր, որը վերափոխվել էր 1950-ականներին կառուցված ընդարձակ աղյուսե շարքային տան: Քարե ճակատային մասը գտնվում էր Wheels of Soul ակումբից մի քանի խարխուլ դուռ ներքև: Wheels of Soul-ը վաղուց հաստատված և հարգված մոտոցիկլետային ակումբ էր: 1980-ականներին, երբ կոկաինը մեծ հարված հասցրեց Ֆիլադելֆիային, Wheels of Soul MC-ն էր, ինչպես ցանկացած այլ իրավապահ մարմին, որը քաղաքը կանխեց այրվելուց:
  Եթե Պարկհերսթը այս աղջիկներին տաներ ինչ-որ կարճ տեղ, մտածեց Ջեսիկան՝ մոտենալով տանը, սա կատարյալ վայր կլիներ։ Հետևի մուտքը բավականաչափ մեծ էր՝ մասամբ միկրոավտոբուս կամ միկրոավտոբուս տեղավորելու համար։
  Հասնելով շենքի ետևը՝ նրանք դանդաղ մեքենայով անցան։ Հետևի մուտքը՝ մեծ ալիքավոր պողպատե դուռը, դրսից կողպված էր։ Նրանք շրջանցեցին թաղամասը և կայանեցին Էլ փողոցի տակ գտնվող փողոցում, դեպքի վայրից մոտ հինգ հասցե դեպի արևմուտք։
  Նրանց դիմավորեց երկու պարեկային մեքենա։ Երկու համազգեստով սպաներ կպաշտպանեին առջևի մասը, երկուսը՝ հետևը։
  "Պատրա՞ստ ես", հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան մի փոքր անվստահ զգաց։ Նա հույս ուներ, որ դա չի երևա։ Նա ասաց. "Եկեք անենք դա"։
  
  ԲԻՐՆԸ ԵՎ ՋԵՍԻԿԱՆ ՄՈՏԵՑԱՆ ԴՈՒՌԸ։ Առջևի պատուհանները սպիտակեցված էին, և դրանց միջով ոչինչ չէր երևում։ Բիրնը երեք անգամ հարվածեց դռանը։
  "Ոստիկանությո՛ւն։ Խուզարկության օրդեր։"
  Նրանք սպասեցին հինգ վայրկյան։ Նա նորից հարվածեց։ Ոչ մի արձագանք։
  Բիրնը պտտեց բռնակը և հրեց դուռը։ Այն հեշտությամբ բացվեց։
  Երկու խուզարկուները աչքերը փակեցին և մի քիչ ծխախոտ գլորեցին։
  Հյուրասենյակը խառնաշփոթ էր։ Գիպսաստվարաթուղթ, ներկի տարաներ, շորեր, փայտամած։ Ձախ կողմում ոչինչ չկար։ Աջ կողմում՝ վերև տանող աստիճան։
  "Ոստիկանությո՛ւն։ Խուզարկության օրդեր", - կրկնեց Բիրնը։
  Ոչինչ։
  Բիրնը մատնացույց արեց աստիճաններին։ Ջեսիկան գլխով արեց։ Նա կբարձրանար երկրորդ հարկ։ Բիրնը բարձրացավ աստիճաններով։
  Ջեսիկան քայլեց դեպի շենքի հետևի մասը՝ առաջին հարկում, ստուգելով ամեն մի անկյուն։ Ներսում վերանորոգումը կիսատ էր մնացել։ Մի ժամանակ սպասարկման սեղանի հետևում գտնվող միջանցքը բացված ամրակներից, բաց լարերից, պլաստիկ սանտեխնիկայից և ջեռուցման խողովակներից կազմված կմախք էր։
  Ջեսիկան դռնով մտավ այն վայրը, որը նախկինում խոհանոց էր։ Այն քանդված էր։ Չկային կենցաղային տեխնիկա։ Այն վերջերս էր պատվել գիպսաստվարաթղթով և սկոտչով։ Գիպսաստվարաթղթե ժապավենի մածուցիկ հոտի ետևում ինչ-որ այլ բան կար։ Սոխ։ Հետո Ջեսիկան սենյակի անկյունում տեսավ սղոցաձի։ Դրա վրա դրված էր կիսատ կերած աղցան։ Կողքին լիքը սուրճի բաժակ էր դրված։ Նա մատը թաթախեց սուրճի մեջ։ Սառցե սառը։
  Նա դուրս եկավ խոհանոցից և դանդաղ քայլեց դեպի շարքային տան հետևի սենյակը։ Դուռը միայն թեթևակի բաց էր։
  Քրտինքի կաթիլներ հոսում էին նրա դեմքով, պարանոցով, ապա կաթում էին ուսերով։ Միջանցքը տաք էր, խեղդող և խեղդող։ Կևլարե բաճկոնը ամուր ու ծանր էր զգացվում։ Ջեսիկան քայլեց դեպի դուռը և խորը շունչ քաշեց։ Ձախ ոտքով նա դանդաղ բացեց դուռը։ Նա նախ տեսավ սենյակի աջ կեսը։ Կողքին դրված հին ճաշասեղան, փայտե գործիքների տուփ։ Նրան դիմավորեցին հոտերը։ Ծխախոտի հնացած ծուխ, նոր կտրված հանգուցավոր սոճի։ Ներքևում ինչ-որ տգեղ բան կար, ինչ-որ զզվելի և վայրի։
  Նա լայն բացեց դուռը, մտավ փոքրիկ սենյակ և անմիջապես նկատեց մի կերպարանք։ Բնազդաբար նա շրջվեց և ատրճանակը ուղղեց իր ետևում սպիտակեցված պատուհանների ֆոնին ուրվագծի վրա։
  Բայց սպառնալիք չկար։
  Բրայան Պարկհերսթը կախված էր սենյակի կենտրոնում գտնվող I-աձև գերանից։ Նրա դեմքը մանուշակագույն-շագանակագույն էր և այտուցված, վերջույթները՝ այտուցված, իսկ սև լեզուն դուրս էր ցցված բերանից։ Էլեկտրական լարը փաթաթված էր նրա պարանոցին՝ խորը կտրելով մարմնի մեջ, ապա պտտվում էր գլխավերևում գտնվող հենարանի վրայով։ Պարկհերսթը ոտաբոբիկ էր և մերկ։ Ջեսիկայի քթի խոռոչները լցված էին չորացող կղանքի թթու հոտով։ Նա մեկ-երկու անգամ չորացավ։ Նա շունչը պահեց և մաքրեց սենյակի մնացած մասը։
  "Վերևը մաքրե՛ք", - գոռաց Բիրնը։
  Ջեսիկան գրեթե ցատկեց նրա ձայնը լսելիս։ Նա լսեց Բիրնի ծանր կոշիկների ձայնը աստիճանների վրա։ "Ահա՛", - գոռաց նա։
  Մի քանի վայրկյան անց Բիրնը մտավ սենյակ։ "Օ՜, անիծյալ"։
  Ջեսիկան տեսավ Բիրնի աչքերի արտահայտությունը և կարդաց վերնագրերը։ Եվս մեկ ինքնասպանություն։ Ճիշտ ինչպես Մորիս Բլանշարդի գործում։ Եվս մեկ կասկածյալ ինքնասպանության փորձ կատարեց։ Նա ուզում էր ինչ-որ բան ասել, բայց սա նրա տեղը կամ ժամանակը չէր։
  Սենյակում ցավոտ լռություն տիրեց։ Նրանք վերադարձան իրենց ուղու վրա, և իրենց ձևով երկուսն էլ փորձում էին հաշտեցնել այս փաստը ճանապարհին իրենց մտորումների հետ։
  Հիմա համակարգը կանի իր գործը։ Նրանք կզանգահարեն դատաբժշկական փորձագետի գրասենյակ, հանցագործության վայր։ Նրանք կսպանեն Պարկհերսթին, կտեղափոխեն դատաբժշկական փորձագետի գրասենյակ, որտեղ կկատարեն դիահերձում՝ սպասելով ընտանիքին տեղեկացնելուն։ Կլինի թերթային հայտարարություն և արարողություն Ֆիլադելֆիայի լավագույն հուղարկավորության բյուրոներից մեկում, որին կհաջորդի թաղումը խոտածածկ լեռան լանջին։
  Եվ այն, ինչ Բրայան Պարկհերսթը գիտեր և ինչ էր անում, ընդմիշտ կմնա մթության մեջ։
  
  Նրանք կշրջեին սպանությունների գործերով բաժանմունքում՝ պառկած դատարկ սիգարի տուփի մեջ։ Երբ կասկածյալը ինքնասպանություն գործելով խաբում էր համակարգը, միշտ խառն էր լինում իրավիճակը։ Չէր լինի ո՛չ շեշտադրում, ո՛չ մեղքի խոստովանություն, ո՛չ կետադրական նշան։ Միայն անվերջանալի կասկածանք Մյոբիուսի կողմից։
  Բիրնն ու Ջեսիկան նստած էին հարակից սեղանների մոտ։
  Ջեսիկան գրավեց Բիրնի ուշադրությունը։
  "Ի՞նչ", հարցրեց նա։
  "Ասա դա"։
  "Ի՞նչ, ի՞նչ"։
  - Չե՞ս կարծում, որ դա Պարկհերսթն էր, այնպես չէ՞։
  Բիրնը միանգամից չպատասխանեց։ "Կարծում եմ՝ նա շատ ավելին գիտեր, քան մեզ պատմեց", - ասաց նա։ "Կարծում եմ՝ նա հանդիպում էր Թեսսա Ուելսի հետ։ Կարծում եմ՝ նա գիտեր, որ բանտ է ընկնելու օրենքով սահմանված բռնաբարության համար, ուստի թաքնվեց։ Բայց կարծում եմ՝ նա՞ է սպանել այդ երեք աղջիկներին։ Ոչ։ Չգիտեմ"։
  "Ինչո՞ւ չէ"։
  "Որովհէտև նրա մոտակայքում ոչ մի ֆիզիկական ապացույց չկար։ Ոչ մի մանրաթել, ոչ մի կաթիլ հեղուկ"։
  Հանցագործությունների դեմ պայքարի ջոկատը խուզարկեց Բրայան Պարկհերստի երկու տների յուրաքանչյուր քառակուսի դյույմը, բայց դատարկ մնաց։ Նրանք իրենց կասկածների մեծ մասը հիմնեցին այն հնարավորության (կամ, ավելի ճիշտ, այն վստահության) վրա, որ Պարկհերստի շենքում կգտնվեն մեղադրական գիտական ապացույցներ։ Այն ամենը, ինչ նրանք հույս ունեին գտնել այնտեղ, պարզապես գոյություն չուներ։ Հետախույզները հարցաքննեցին նրա տան և նրա կողմից վերանորոգվող շենքի մոտակայքում գտնվող բոլոր մարդկանց, բայց դատարկ մնացին։ Նրանք դեռ պետք է գտնեին նրա Ֆորդ Վինդսթարը։
  "Եթե նա այս աղջիկներին իր տուն էր բերում, ինչ-որ մեկը ինչ-որ բան կտեսներ, ինչ-որ բան կլսեր, չէ՞"։ Բիրնը հավելեց. "Եթե նա նրանց բերում էր Վաթսունմեկերորդ փողոցի շենք, մենք ինչ-որ բան կգտնեինք"։
  Շենքի խուզարկության ժամանակ նրանք հայտնաբերեցին մի շարք իրեր, այդ թվում՝ մի պարագաների տուփ, որը պարունակում էր տարբեր պտուտակներ, ընկույզներ և բոլտեր, որոնցից ոչ մեկը ճշգրտորեն չէր համապատասխանում երեք զոհերի վրա օգտագործված բոլտերին: Կար նաև կավիճի տուփ՝ հյուսնի գործիք, որն օգտագործվում էր կոպիտ շինարարության փուլում գծեր նշելու համար: Ներսի կավիճը կապույտ էր: Նրանք նմուշ ուղարկեցին լաբորատորիա՝ պարզելու համար, թե արդյոք այն համապատասխանում է զոհերի մարմինների վրա հայտնաբերված կապույտ կավիճին: Նույնիսկ եթե այդպես լիներ, հյուսնի կավիճ կարելի էր գտնել քաղաքի յուրաքանչյուր շինհրապարակում և տների վերանորոգողների գործիքների կեսում: Վինսենթը դրա մի մասը ուներ իր ավտոտնակի գործիքների տուփում:
  "Իսկ եթե նա զանգահարի ինձ", հարցրեց Ջեսիկան։ "Իսկ եթե ասես, որ կան "բաներ, որոնք մենք պետք է իմանանք" այս աղջիկների մասին"։
  "Ես մտածում էի դրա մասին", - ասաց Բիրնը։ "Գուցե նրանք բոլորն էլ ինչ-որ ընդհանուր բան ունեն։ Ինչ-որ բան, որը մենք չենք տեսնում"։
  - Բայց ի՞նչ է պատահել նրա ինձ զանգահարելուց մինչև այսօր առավոտյան։
  "Չգիտեմ"։
  "Ինքնասպանությունը լիովին չի համապատասխանում այդ նկարագրին, այնպես չէ՞"։
  "Ո՛չ։ Դա ճիշտ չէ։"
  "Սա նշանակում է, որ կա մեծ հավանականություն, որ..."
  Նրանք երկուսն էլ գիտեին, թե սա ինչ է նշանակում։ Նրանք որոշ ժամանակ լուռ նստեցին՝ շրջապատված եռուզեռուն գրասենյակի աղմուկով։ Առնվազն կես տասնյակ այլ սպանություններ քննվում էին, և այս դետեկտիվները դանդաղ էին առաջադիմում։ Բիրնն ու Ջեսիկան նախանձում էին նրանց։
  Կա մի բան, որ դուք պետք է իմանաք այս աղջիկների մասին։
  Եթե Բրայան Պարկհերսթը նրանց մարդասպանը չէր, ապա հավանականություն կար, որ նրան սպանել է այն մարդը, որին նրանք փնտրում էին։ Հնարավոր է՝ որովհետև նա ուշադրության կենտրոնում էր։ Հնարավոր է՝ ինչ-ինչ պատճառներով դա վկայում էր նրա խելագարության թաքնված պաթոլոգիայի մասին։ Հնարավոր է՝ իշխանություններին ապացուցելու համար, որ նա դեռ այնտեղ է։
  Ո՛չ Ջեսիկան, ո՛չ էլ Բիրնը դեռ չէին նշել երկու "ինքնասպանությունների" միջև եղած նմանության մասին, բայց այն սենյակի օդը թափանցել էր ինչպես թունավոր ամպ։
  "Լավ", - լռությունը խախտեց Ջեսիկան։ "Եթե Պարկհերսթը սպանվել է մեր հանցագործի կողմից, ինչպե՞ս է նա իմացել, թե ով է նա"։
  "Կա երկու ճանապարհ", - ասաց Բիրնը։ "Կամ նրանք ճանաչում էին միմյանց, կամ նա ճանաչեց իր անունը հեռուստացույցով, երբ մյուս օրը դուրս եկավ Ռաունդհաուսից"։
  "Եվս մեկ միավոր վաստակիր լրատվամիջոցների համար", - մտածեց Ջեսիկան։ Նրանք որոշ ժամանակ վիճել էին այն մասին, որ Բրայան Պարկհերսթը "Ռոզարի Քիլլերի" ևս մեկ զոհ էր։ Բայց նույնիսկ եթե նա այդպիսին էր, դա նրանց չօգնեց հասկանալ, թե ինչ էր լինելու հաջորդը։
  Ժամանակացույցը, կամ դրա բացակայությունը, մարդասպանի շարժումները դարձնում էր անկանխատեսելի։
  "Մեր գործակալը Նիկոլ Թեյլորին կվերցնի հինգշաբթի օրը", - ասաց Ջեսիկան: "Նա նրան կբերի Բարթրամ Գարդենս ուրբաթ օրը, ճիշտ այնպես, ինչպես պետք է վերցնի Թեսսա Ուելսին, որին նա պահում է մինչև երկուշաբթի: Ինչո՞ւ է ուշանում":
  "Լավ հարց է", - ասաց Բիրնը։
  "Այնուհետև Բեթանի Փրայսը առևանգվեց երեքշաբթի կեսօրին, և մեր միակ վկան տեսավ, թե ինչպես նրա մարմինը նետվեց թանգարան երեքշաբթի երեկոյան։ Ոչ մի օրինաչափություն չկա։ Ոչ մի համաչափություն"։
  "Կարծես թե նա չի ուզում այդ բաներն անել հանգստյան օրերին"։
  "Հնարավոր է՝ դա այնքան էլ անհավանական չէ, որքան դուք կարծում եք", - ասաց Բիրնը։
  Նա վեր կացավ և մոտեցավ տախտակին, որն այժմ ծածկված էր հանցագործության վայրից լուսանկարներով և նշումներով։
  "Չեմ կարծում, որ մեր տղային մոտիվացնում են լուսինը, աստղերը, ձայները, Սեմ անունով շները և այդ բոլոր անհեթեթությունները", - ասաց Բիրնը։ "Այս տղան ծրագիր ունի։ Ես ասում եմ՝ մենք կպարզենք նրա ծրագիրը և կգտնենք նրան"։
  Ջեսիկան նայեց գրադարանի գրքերի իր կույտին։ Պատասխանը այնտեղ էր։
  Էրիկ Չավեսը մտավ սենյակ և գրավեց Ջեսիկայի ուշադրությունը։ "Մի րոպե ունե՞ս, Ջես"։
  "Իհարկե։"
  Նա վերցրեց ֆայլերի թղթապանակը։ "Կա մի բան, որ պետք է տեսնես"։
  "Սա ի՞նչ է"։
  "Մենք ստուգում անցկացրեցինք Բեթանի Փրայսի անձնավորությունը։ Պարզվեց, որ նա ունեցել է նախկին ազգական։"
  Չավեսը նրան տվեց ձերբակալման արձանագրությունը: Բեթանի Փրայսը ձերբակալվել էր մոտ մեկ տարի առաջ թմրանյութերի առգրավման ժամանակ, որտեղ նրա մոտ հայտնաբերվել էր բենզեդրինի գրեթե հարյուր դեղաչափ՝ ավելորդ քաշ ունեցող դեռահասների կողմից նախընտրելի ապօրինի դիետիկ հաբ: Այդպես էր, երբ Ջեսիկան ավագ դպրոցում էր, և այդպես է մնում մինչ օրս:
  Բեթանին խոստովանեց մեղքը և ստացավ երկու հարյուր ժամ համայնքային աշխատանք և մեկ տարի պայմանական ազատազրկում։
  Սա զարմանալի չէր։ Էրիկ Չավեսը Ջեսիկայի ուշադրությանը ներկայացրեց այս մասին այն պատճառով, որ գործով ձերբակալող ոստիկանը դետեկտիվ Վինսենթ Բալզանոն էր։
  Ջեսիկան հաշվի առավ դա, հաշվի առավ պատահականությունը։
  Վինսենթը ճանաչում էր Բեթանի Փրայսին։
  Դատավճռի համաձայն՝ հենց Վինսենթն էր, որ բանտի փոխարեն խորհուրդ տվեց համայնքային աշխատանք կատարել։
  "Շնորհակալություն, Էրիկ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Դու ստացար"։
  "Աշխարհը փոքր է", - ասաց Բիրնը։
  "Ես չէի ուզենա նկարել այն", - անուշադիր պատասխանեց Ջեսիկան՝ մանրամասն կարդալով զեկույցը։
  Բիրնը նայեց ժամացույցին։ "Լսիր, ես պետք է դստերս վերցնեմ։ Առավոտյան նորից կսկսենք։ Պատռիր այս ամենը և նորից սկսիր"։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան, բայց նա տեսավ Բիրնի դեմքի արտահայտությունը, այն անհանգստությունը, որ Մորիս Բլանշարդի ինքնասպանությունից հետո նրա կարիերայում բռնկված կրակի փոթորիկը կարող է կրկին բռնկվել։
  Բիրնը ձեռքը դրեց Ջեսիկայի ուսին, ապա հագավ վերարկուն և հեռացավ։
  Ջեսիկան երկար նստեց սեղանի մոտ՝ պատուհանից դուրս նայելով։
  Թեև նա չէր ուզում խոստովանել դա, նա համաձայն էր Բիրնի հետ։ Բրայան Պարկհերսթը Ռոզարի մարդասպանը չէր։
  Բրայան Պարկհերսթը զոհ էր։
  Նա զանգահարեց Վինսենթի բջջային հեռախոսին և ստացավ նրա ձայնային հաղորդագրությունը։ Նա զանգահարեց Կենտրոնական դետեկտիվ ծառայություն և նրան ասացին, որ դետեկտիվ Բալզանոն դրսում է։
  Նա հաղորդագրություն չթողեց։
  OceanofPDF.com
  51
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 16:15
  ԵՐԲ ԲԻՐՆԸ ԱՐՁԱԿԵՑ ՏՂԱՅԻ ԱՆՈՒՆԸ, Քոլինը չորս երանգ կարմրեց։
  "Նա իմ ընկերը չէ", - լուսանկարը մակագրել է նրա դուստրը։
  "Լավ, լավ։ Ինչ որ ասես", - պատասխանեց Բիրնը։
  "Նա այդպիսին չէ"։
  "Ապա ինչո՞ւ ես կարմրում", - Բիրնը լայն ժպիտով ստորագրեց նամակը։ Նրանք Գերմանթաուն պողոտայում էին և ուղևորվում էին Դելավերի հովտի խուլերի դպրոց՝ Զատկի տոնական երեկույթի։
  "Ես չեմ կարմրում", - ստորագրեց Քոլինը՝ ավելի շատ կարմրելով։
  "Օ՜, լավ", - ասաց Բիրնը՝ նրան ազատելով պատասխանատվությունից։ "Ինչ-որ մեկը, հավանաբար, կանգառի նշան է թողել մեքենայումս"։
  Քոլինը պարզապես գլուխը թափ տվեց և նայեց պատուհանից դուրս։ Բիրնը նկատեց, որ դստեր մեքենայի կողքին գտնվող օդափոխման անցքերը փչում էին նրա մետաքսանման շիկահեր մազերի շուրջը։ "Ե՞րբ են դրանք այսքան երկարացել", - մտածեց նա։ "Եվ նրա շուրթերը միշտ այսքան կարմիր էին՞"։
  Բիրնը դստեր ուշադրությունը գրավեց ձեռքով անելով, ապա ձեռքով արեց. "Հեյ։ Ես կարծում էի, որ դուք ժամադրության եք գնում։ Իմ սխալն է"։
  "Դա ժամադրություն չէր", - գրել է Քոլինը գրառման տակ։ "Ես դեռ շատ փոքր եմ ժամադրությունների համար։ Պարզապես հարցրեք մայրիկիս"։
  - Ապա ի՞նչ էր դա, եթե ոչ հանդիպում։
  Աչքերի մեծ ոլորում։ "Երկու երեխա պատրաստվում էին հրավառություն դիտել՝ շրջապատված հարյուր միլիոնավոր մեծահասակներիով"։
  - Գիտե՞ս, ես դետեկտիվ եմ։
  -Գիտեմ, հայրի՛կ։
  "Ես աղբյուրներ և տեղեկատուներ ունեմ ամբողջ քաղաքում։ Վճարովի գաղտնի տեղեկատուներ։"
  -Գիտեմ, հայրի՛կ։
  "Ես հենց նոր լսեցի, որ դուք ձեռք ձեռքի տված եք և այլն"։
  Քոլինը պատասխանեց մի ցուցանակով, որը չկա "Ձեռքերի ձևերի բառարանում", բայց ծանոթ է բոլոր խուլ երեխաներին։ Երկու ձեռք՝ վագրի ածելիի պես սուր ճանկերի տեսքով։ Բիրնը ծիծաղեց։ "Լավ, լավ", - նա ժեստ արեց։ "Մի՛ քորիր"։
  Նրանք որոշ ժամանակ լուռ գնացին, վայելելով միմյանց մտերմությունը՝ չնայած իրենց վեճերին։ Նրանք հաճախ չէին լինում միասին մենակ։ Նրա դստեր հետ ամեն ինչ փոխվել էր. նա դեռահաս էր, և այդ միտքը Քևին Բիրնին ավելի շատ էր վախեցնում, քան ցանկացած մութ նրբանցքում գտնվող ցանկացած զինված ավազակի։
  Բիրնի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա պատասխանեց։ "Բիրն"։
  "Կարո՞ղ ես խոսել"։
  Դա Գոնթլեթ Մերիմանն էր։
  "Այո"։
  - Նա հին ապահով տանը է։
  Բիրնը նրան իր մոտ ընդունեց։ Հին անվտանգ տունը հինգ րոպեի քայլելու հեռավորության վրա էր։
  "Ո՞վ է նրա հետ", հարցրեց Բիրնը։
  "Նա մենակ է։ Առնվազն առայժմ"։
  Բիրնը նայեց ժամացույցին և տեսավ, որ դուստրը աչքի անկյունով իրեն է նայում։ Նա գլուխը շրջեց դեպի պատուհանը։ Նա կարողանում էր շուրթերը կարդալ ավելի լավ, քան դպրոցի ցանկացած երեխա, գուցե ավելի լավ, քան այնտեղ դասավանդող որոշ խուլ մեծահասակներ։
  "Օգնությո՞ւն է պետք", հարցրեց Գոնթլեթը։
  "Ո՛չ"։
  "Լավ, ուրեմն"։
  "Մենք լա՞վ ենք", հարցրեց Բիրնը։
  "Բոլոր մրգերը հասունացել են, բարեկամս"։
  Նա փակեց հեռախոսը։
  Երկու րոպե անց նա կանգնեցրեց մեքենան ճանապարհի եզրին՝ "Քարավան Սերայ" մթերային խանութի դիմաց։
  
  Չնայած դեռ շատ վաղ էր ճաշի համար, մի քանի մշտական հաճախորդներ նստած էին խանութի առջևի մոտ քսան սեղանի շուրջ, խմում էին թանձր սև սուրճ և կրծում Սամի Համիզի հայտնի պիստակով փախլավան։ Սամին նստած էր վաճառասեղանի ետևում՝ կտրատելով գառան միսը իր պատրաստած թվացյալ հսկայական պատվերի համար։ Տեսնելով Բիրնին՝ նա սրբեց ձեռքերը և մոտեցավ ռեստորանի մուտքին՝ դեմքին ժպիտով։
  "Սաբահ ալ-Խայրի, դետեկտիվ", - ասաց Սամին։ "Ուրախ եմ տեսնել քեզ"։
  - Ինչպե՞ս ես, Սեմի։
  "Լավ եմ"։ Երկու տղամարդիկ ձեռք սեղմեցին։
  "Հիշում ես իմ դստերը՝ Քոլինին", - ասաց Բիրնը։
  Սամին ձեռքը մեկնեց և դիպավ Քոլինի այտին։ "Իհարկե"։ Ապա Սամին բարի կեսօր մաղթեց Քոլինին, և նա պատասխանեց հնազանդ բարևով։ Բիրնը ճանաչում էր Սամի Համիզին նրա պարեկային օրերից։ Սամիի կինը՝ Նադինը, նույնպես խուլ էր, և երկուսն էլ ազատ խոսում էին ժեստերի լեզվով։
  "Կարծում ես՝ կարո՞ղ ես նրան հետևել գոնե մի քանի րոպե", - հարցրեց Բիրնը։
  "Խնդիր չկա", - ասաց Սամին։
  Քոլինի դեմքն ամեն ինչ ասում էր։ Նա եզրափակեց. "Ես կարիք չունեմ, որ ինչ-որ մեկը ինձ հետևի"։
  "Ես երկար չեմ սպասի", - ասաց Բիրնը երկուսին էլ։
  "Ժամանակդ վերցրու", - ասաց Սամին, երբ նա և Քոլինը քայլում էին դեպի ռեստորանի հետևի մասը։ Բիրնը տեսավ, թե ինչպես է իր դուստրը մտնում խոհանոցի մոտ գտնվող վերջին խցիկը։ Երբ նա հասավ դռանը, նա շրջվեց։ Քոլինը թույլ ձեռքով արեց, և Բիրնի սիրտը թրթռաց։
  Երբ Քոլինը փոքրիկ աղջիկ էր, նա վազում էր պատշգամբ՝ ձեռքով անելով նրան՝ հրաժեշտ տալու, երբ նա գնում էր առավոտյան էքսկուրսիաների։ Նա միշտ լուռ աղոթում էր նորից տեսնել այդ փայլուն, գեղեցիկ դեմքը։
  Երբ նա դուրս եկավ, պարզեց, որ հաջորդ տասնամյակում ոչինչ չէր փոխվել։
  
  Բիրնը կանգնած էր մի հին անվտանգ տան դիմաց, որը իրականում տուն չէր, և, նրա կարծիքով, այժմ այդքան էլ անվտանգ չէր։ Շենքը ցածրահարկ պահեստ էր՝ տեղակայված Էրի պողոտայի փլուզվող հատվածում գտնվող երկու բարձր շենքերի միջև։ Բիրնը գիտեր, որ քաղաքի ոստիկանությունը մի ժամանակ երրորդ հարկն օգտագործել էր որպես թաքստոց։
  Նա քայլեց դեպի շենքի հետևի մասը և աստիճաններով իջավ դեպի նկուղի դուռը։ Այն բաց էր։ Նա բացվեց դեպի երկար, նեղ միջանցք, որը տանում էր դեպի այն վայրը, որը նախկինում աշխատակիցների մուտքն էր։
  Բիրնը դանդաղ ու լուռ շարժվում էր միջանցքով։ Որպես մեծահասակ տղամարդ՝ նա միշտ թեթև էր։ Նա հանեց իր զենքը՝ քրոմապատ Smith & Wesson-ը, որը վերցրել էր Դիաբլոյից հանդիպման գիշերը։
  Նա քայլեց միջանցքով դեպի վերջնամասի աստիճանները և լսեց։
  Լռություն։
  Մեկ րոպե անց նա հայտնվեց երրորդ հարկի շրջադարձից առաջ հարթակում։ Վերևում դուռ կար, որը տանում էր դեպի ապաստարան։ Նա լսում էր քարե կայանի թույլ ձայները։ Անկասկած, ինչ-որ մեկը այնտեղ էր։
  Բայց ո՞վ։
  Եվ որքա՞ն։
  Բիրնը խորը շունչ քաշեց և սկսեց բարձրանալ աստիճաններով։
  Վերևում նա ձեռքը դրեց դռան վրա և հեշտությամբ բացեց այն։
  
  Դիաբլոն կանգնած էր պատուհանի մոտ, նայում էր շենքերի միջև ընկած նրբանցքին՝ լիովին անտարբեր։ Բիրնը տեսնում էր սենյակի միայն կեսը, բայց թվում էր, թե այնտեղ ուրիշ ոչ ոք չկար։
  Տեսածը նրան սարսուռ պատեց։ Խաղաթղթերի սեղանին, Դիաբլոյի կանգնած տեղից երկու ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա, Բիրնի ծառայողական Գլոկի կողքին, դրված էր լիովին ավտոմատ մինի-Ուզի։
  Բիրնը զգաց ատրճանակի ծանրությունը իր ձեռքում, և հանկարծ իրեն զգաց որպես գլխարկ։ Եթե նա աներ իր քայլը և չկարողանար հաղթել Դիաբլոյին, ապա կենդանի չէր դուրս գա այս շենքից։ Ուզին րոպեում վեց հարյուր փամփուշտ էր արձակում, և որսին սպանելու համար հրաձիգ լինելու կարիք չկար։
  Ջինջ անել։
  Մի քանի րոպե անց Դիաբլոն նստեց սեղանի մոտ՝ մեջքը դեպի դուռը։ Բիրնը գիտեր, որ այլընտրանք չուներ։ Նա կհարձակվեր Դիաբլոյի վրա, կբռնագրավեր նրա զենքերը, մի փոքր անկեղծ զրույց կունենար տղամարդու հետ, և այս տխուր, ճնշող խառնաշփոթը կավարտվեր։
  Բիրնը արագ խաչակնքվեց և ներս մտավ։
  
  Էվին Բիրնը սենյակ մտավ ընդամենը երեք քայլ, երբ հասկացավ իր սխալը։ Նա պետք է տեսներ դա։ Այնտեղ, սենյակի հեռավոր ծայրում, կանգնած էր մի հին կոմոդ՝ վերևում ճաքած հայելիով։ Դրա մեջ նա տեսավ Դիաբլոյի դեմքը, ինչը նշանակում էր, որ Դիաբլոն կարող էր տեսնել նրան։ Երկու տղամարդիկ էլ սառեցին այդ երջանիկ վայրկյանին՝ գիտակցելով, որ իրենց անմիջական ծրագրերը՝ մեկը՝ անվտանգության, մյուսը՝ անակնկալի համար, փոխվել էին։ Նրանց հայացքները հանդիպեցին, ինչպես այդ նրբանցքում։ Այս անգամ նրանք երկուսն էլ գիտեին, որ ամեն ինչ այլ կերպ կավարտվի, այսպես թե այնպես։
  Բիրնը պարզապես ուզում էր Դիաբլոյին բացատրել, թե ինչու պետք է լքի քաղաքը։ Հիմա նա գիտեր, որ դա տեղի չի ունենա։
  Դիաբլոն ոտքի ցատկեց՝ Ուզին ձեռքին։ Առանց խոսքի նա շրջվեց և կրակեց։ Առաջին քսան կամ երեսուն կրակոցը խոցեց հին բազմոցը, որը գտնվում էր Բիրնի աջ ոտքից մեկ ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա։ Բիրնը սուզվեց և բարեբախտաբար ընկավ հին թուջե լոգարանի ետևում։ Ուզիի ևս երկու վայրկյան տևողությամբ կրակոցը գրեթե կիսեց բազմոցը։
  "Աստված իմ, ո՛չ", մտածեց Բիրնը՝ աչքերը սեղմելով և սպասելով, որ տաք մետաղը պատռի իր մարմինը։ Ոչ այստեղ։ Ոչ այսպես։ Նա մտածեց Քոլինի մասին, որը նստած էր այս տաղավարում, նայում էր դռանը, սպասում էր, որ նա լցնի այն, սպասում էր, որ նա վերադառնա, որպեսզի նա կարողանա շարունակել իր օրը, իր կյանքը։ Հիմա նա փակված էր կեղտոտ պահեստում՝ մահվան եզրին։
  Վերջին մի քանի փամփուշտները դիպչեցին թուջե լոգարանին։ Զանգի ձայնը մի քանի պահ մնաց օդում։
  Քրտինքը աչքերս այրեց։
  Ապա լռություն տիրեց։
  "Ես ուղղակի ուզում եմ խոսել, ընկեր", - ասաց Բիրնը։ "Սա չպետք է պատահի"։
  Բիրնը գնահատեց, որ Դիաբլոն գտնվում էր ոչ ավելի, քան քսան ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Սենյակի "կույր" կետը, հավանաբար, հսկայական հենասյան ետևում էր։
  Ապա, առանց նախազգուշացման, բռնկվեց Ուզիի կրակի ևս մեկ պայթյուն։ Որոտը խլացնող էր։ Բիրնը գոռաց, կարծես հարվածված լիներ, ապա հարվածեց փայտե հատակին, կարծես ընկել էր։ Նա տնքաց։
  Սենյակում կրկին լռություն տիրեց։ Բիրնը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա զգաց տաք կապարի այրված տիկ-տակը կահույքի վրա։ Նա լսեց աղմուկ սենյակի մյուս կողմից։ Դիաբլոն շարժվում էր։ Ճիչը աշխատել էր։ Դիաբլոն պատրաստվում էր նրան վերջացնել։ Բիրնը փակեց աչքերը՝ հիշելով դասավորությունը։ Սենյակով անցնելու միակ ճանապարհը կենտրոնն էր։ Նա մեկ հնարավորություն կունենար, և հիմա ժամանակն էր օգտվել դրանից։
  Բիրնը հաշվեց մինչև երեքը, ոտքի ցատկեց, շրջվեց և երեք անգամ կրակեց՝ գլուխը բարձր պահելով։
  Առաջին կրակոցը դիպավ Դիաբլոյի ուղիղ ճակատին՝ բախվելով նրա գանգին, նրան գցելով կրունկների վրա և պայթեցնելով գլխի հետևի մասը՝ արյան, ոսկորների և ուղեղի նյութի կարմիր հոսքով, որը ցողեց սենյակի կեսը։ Երկրորդ և երրորդ փամփուշտները դիպչեցին նրա ստորին ծնոտին և կոկորդին։ Դիաբլոյի աջ ձեռքը վեր թռավ՝ ռեֆլեքսիվ կերպով կրակելով Ուզիի վրա։ Կրակի պայթյունից տասնյակ փամփուշտներ թռան դեպի հատակ՝ Քևին Բիրնից ընդամենը մի քանի սանտիմետր ձախ։ Դիաբլոն փլուզվեց, և ևս մի քանի արկեր ընկան առաստաղին։
  Եվ այդ պահին ամեն ինչ ավարտվեց։
  Բիրնը մի քանի պահ մնաց իր դիրքում՝ զենքը առջևում, կարծես ժամանակի մեջ սառած լիներ։ Նա հենց նոր մարդ էր սպանել։ Նրա մկանները դանդաղորեն թուլացան, և նա գլուխը թեքեց ձայների ուղղությամբ։ Սիրեններ չկային։ Անշարժ։ Նա ձեռքը մտցրեց հետևի գրպանը և հանեց լատեքսե ձեռնոցների զույգ։ Մյուս գրպանից նա հանեց մի փոքրիկ սենդվիչի տոպրակ՝ ներսում յուղոտ շորով։ Նա սրբեց ատրճանակը և դրեց այն հատակին հենց այն պահին, երբ հեռվում հնչեց առաջին սիրենան։
  Բիրնը գտավ ներկի սփրեյ և պատուհանի կողքին պատին պիտակեց JBM խմբավորման գրաֆիտիներով։
  Նա նայեց սենյակին։ Նա ստիպված էր եղել տեղափոխվել։ Դատաբժշկական փորձաքննությո՞ւն։ Դա թիմի համար առաջնահերթություն չէր լինի, բայց նրանք կցուցադրեին իրենց իրերը։ Ինչքանով նա հասկանում էր, նա նրա մեջքին էր։ Նա վերցրեց սեղանից դրված Գլոկը և վազեց դեպի դուռը՝ զգուշորեն խուսափելով հատակին թափված արյունից։
  Նա իջավ հետևի աստիճաններով, երբ սիրենները մոտեցան։ Մի քանի վայրկյան անց նա արդեն իր մեքենայում էր և ուղղվում էր դեպի Քարավանսարա։
  Սա լավ լուր էր։
  Վատ լուրը, իհարկե, այն էր, որ նա, հավանաբար, ինչ-որ բան բաց էր թողել։ Նա կարևոր բան էր բաց թողել, և նրա կյանքն ավարտվեց։
  
  Դելավերի հովտի խուլերի դպրոցի գլխավոր շենքը կառուցվել է դաշտային քարից՝ հետևելով վաղ ամերիկյան ճարտարապետության ոճին։ Տարածքը միշտ լավ պահպանված է եղել։
  Երբ նրանք մոտեցան բակին, Բիրնը կրկին ապշեց լռությունից։ Հինգից տասնհինգ տարեկան ավելի քան հիսուն երեխա վազվզում էին շուրջը՝ բոլորն էլ ծախսելով ավելի շատ էներգիա, քան Բիրնը երբևէ կարող էր հիշել տեսնել նրանց տարիքում, և այնուամենայնիվ, ամեն ինչ լիակատար լռություն էր։
  Երբ Քոլինը սովորեց ժեստերի լեզուն, նա գրեթե յոթ տարեկան էր և արդեն ազատ տիրապետում էր լեզվին։ Շատ գիշերներ, երբ նա նրան պառկում էր քնելու, նա լաց էր լինում և հանդիմանում իր ճակատագրին՝ ցանկանալով, որ ինքը նորմալ լիներ, ինչպես լսող երեխաները։ Նման պահերին Բիրնը պարզապես գրկում էր նրան՝ անորոշ լինելով, թե ինչ ասի, չկարողանալով դա ասել դստեր լեզվով, նույնիսկ եթե նա ասեր։ Բայց երբ Քոլինը դարձավ տասնմեկ տարեկան, մի տարօրինակ բան պատահեց։ Նա դադարեց լսել ցանկանալ։ Հենց այդպես։ Լիակատար ընդունում և, ինչ-որ տարօրինակ ձևով, իր խլության նկատմամբ ամբարտավանություն, այն հայտարարելով առավելություն, գաղտնի միություն, որը կազմված էր արտասովոր մարդկանցից։
  Բիրնի համար դա ավելի շատ հարմարվողականություն էր, քան Քոլինի համար, բայց այդ օրը, երբ նա համբուրեց նրա այտին և վազեց ընկերների հետ խաղալու, նրա սիրտը գրեթե պայթեց սիրուց և հպարտությունից նրա հանդեպ։
  Նա լավ կլինի, մտածեց նա, նույնիսկ եթե իր հետ ինչ-որ սարսափելի բան պատահի։
  Նա կմեծանա գեղեցիկ, քաղաքավարի, պարկեշտ և հարգված, չնայած այն հանգամանքին, որ մի Սուրբ Չորեքշաբթի, երբ նա նստած էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի համեմված լիբանանյան ռեստորանում, հայրը թողեց նրան այնտեղ և գնաց սպանություն կատարելու։
  OceanofPDF.com
  52
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 16:15
  Նա ամառ է, սա մեկը։ Նա ջուր է։
  Նրա երկար, շիկահեր մազերը հավաքված են պոչիկի մեջ և ամրացված են սաթե կատվի աչքի տեսքով բոլոյով։ Դրանք ընկնում են մինչև մեջքի կենտրոնը՝ փայլուն ջրվեժի տեսքով։ Նա հագել է գունաթափված ջինսե կիսաշրջազգեստ և բորդո բրդյա սվիտեր։ Նա կրում է կաշվե բաճկոն՝ թևին գցած։ Նա հենց նոր դուրս է եկել Ռիտենհաուս հրապարակում գտնվող Barnes & Noble-ից, որտեղ աշխատում է կես դրույքով։
  Նա դեռ բավականին նիհար է, բայց, կարծես, մի քիչ քաշ է հավաքել վերջին անգամ նրան տեսնելուցս ի վեր։
  Նա լավ է անում։
  Փողոցը մարդաշատ է, ուստի ես բեյսբոլի գլխարկ և արևային ակնոցներ եմ հագել։ Ես ուղիղ մոտենում եմ նրան։
  "Հիշո՞ւմ ես ինձ", հարցնում եմ ես՝ մի պահ բարձրացնելով արևային ակնոցներս։
  Սկզբում նա անվստահ է։ Ես ավելի մեծ եմ, ուստի պատկանում եմ այն մեծահասակների աշխարհին, ովքեր կարող են և սովորաբար դա անում են՝ ակնարկելով իշխանություն։ Ասես երեկույթն ավարտվեց։ Մի քանի վայրկյան անց ճանաչումը փայլատակում է։
  "Իհարկե", - ասում է նա, դեմքը փայլում է։
  "Քո անունը Քրիստի է, չէ՞"։
  Նա կարմրում է։ "Ահա։ Դու լավ հիշողություն ունես"։
  - Ինչպե՞ս ես զգում։
  Նրա կարմրությունը խորանում է՝ ինքնավստահ երիտասարդ կնոջ համեստ պահվածքից վերածվելով փոքրիկ աղջկա ամոթի, աչքերը ամոթից բոցավառվում են։ "Գիտե՞ս, հիմա ինձ շատ ավելի լավ եմ զգում", - ասում է նա։ "Ի՞նչ էր..."
  "Հեյ", - ասում եմ ես՝ բարձրացնելով ձեռքս՝ նրան կանգնեցնելու համար։ "Դու ոչնչից ամաչելու բան չունես։ Ոչ մի բանից։ Ես կարող էի քեզ պատմություններ պատմել, հավատա ինձ"։
  "Իսկապե՞ս"։
  "Անկասկած", - ասում եմ ես։
  Մենք քայլում ենք Ուոլնատ փողոցով։ Նրա կեցվածքը մի փոքր փոխվում է։ Հիմա մի փոքր ամաչկոտ է։
  "Դե, ի՞նչ ես կարդում", - հարցնում եմ ես՝ մատնացույց անելով նրա պայուսակը։
  Նա կրկին կարմրում է։ "Ես ամաչում եմ"։
  Ես կանգ եմ առնում։ Նա կանգ է առնում կողքիս։ "Դե, ի՞նչ ասացի քեզ"։
  Քրիստին ծիծաղում է։ Այդ տարիքում միշտ Սուրբ Ծնունդ է, միշտ Հելոուին, միշտ Չորրորդը։ Ամեն օր օր է։ "Լավ, լավ", - խոստովանում է նա։ Նա ձեռքը մտցնում է պլաստիկե տոպրակի մեջ և հանում մի քանի Tiger Beat ամսագրեր։ "Ես զեղչ եմ ստանում"։
  Ջասթին Թիմբերլեյքը ամսագրերից մեկի շապիկին է։ Ես վերցնում եմ ամսագիրը նրանից և զննում շապիկը։
  "Ես նրա անհատական աշխատանքները այնքան չեմ սիրում, որքան NSYNC-ը", - ասում եմ ես։ "Քեզ էլ դուր գալի՞ս է"։
  Քրիստին կիսաբաց բերանով նայում է ինձ։ "Չեմ կարողանում հավատալ, որ դու գիտես, թե ով է նա"։
  "Հեյ", - ասում եմ ես կեղծ զայրույթով։ "Ես այդքան էլ մեծ չեմ"։ Ես ամսագիրը հետ եմ տալիս՝ հիշելով, որ մատնահետքերս փայլուն մակերեսի վրա են։ Ես չպետք է մոռանամ դա։
  Քրիստին գլուխը թափ տվեց՝ դեռ ժպտալով։
  Մենք շարունակում ենք բարձրանալ Ուոլնուտ լեռը։
  "Ամեն ինչ պատրա՞ստ է Զատկի համար", - հարցնում եմ ես՝ անտարբեր թեման փոխելով։
  "Օ՜, այո՛,- ասում է նա,- ես սիրում եմ Զատիկը"։
  "Ես էլ", - ասում եմ ես։
  "Գիտեմ, որ դեռ տարվա շատ սկիզբ է, բայց Զատիկը միշտ նշանակում է, որ ամառ է գալիս ինձ համար։ Ոմանք սպասում են Հիշատակի օրվան։ Ես՝ ոչ"։
  Ես մնում եմ նրա ետևում մի քանի քայլ՝ թույլ տալով մարդկանց անցնել։ Արևային ակնոցներիս ետևից նայում եմ, թե ինչպես է նա քայլում հնարավորինս աննկատ։ Մի քանի տարի անց նա կդառնար այն երկարոտ գեղեցկուհին, որին մարդիկ անվանում են քուռակ։
  Երբ քայլ անեմ, ստիպված կլինեմ արագ գործել։ Առավելագույնը կլինի ազդեցության լծակը։ Շպրիցը գրպանումս է, ռետինե ծայրը ամուր ամրացված է։
  Ես շուրջս եմ նայում։ Փողոցում գտնվող բոլոր մարդկանց համար, ովքեր կորած են իրենց դրամաների մեջ, մենք կարող ենք ասել, որ մենք կարող ենք մենակ լինել։ Ինձ երբեք չի դադարում զարմացնել, թե ինչպես Ֆիլադելֆիայի նման քաղաքում կարելի է գրեթե աննկատ մնալ։
  "Ու՞ր ես գնում", հարցնում եմ ես։
  "Ավտոբուսի կանգառ", - ասում է նա։ "Տուն"։
  Ես ձևացնում եմ, թե հիշողությունս եմ փնտրում։ "Դու Չեստնատ Հիլում ես ապրում, չէ՞"։
  Նա ժպտում է, աչքերը թարթում։ "Մոտ է։ Նիսթաուն"։
  "Դա էի նկատի ունենում"։
  Ես ծիծաղում եմ։
  Նա ծիծաղում է։
  Ես ունեմ այն։
  "Քաղցած ե՞ս", հարցնում եմ։
  Ես նայում եմ նրա դեմքին, երբ սա հարցնում եմ։ Քրիստին նախկինում էլ է պայքարել անորեքսիայի դեմ, և գիտեմ, որ նման հարցերը միշտ մարտահրավեր կլինեն նրա համար այս կյանքում։ Անցնում է մի քանի պահ, և ես վախենում եմ, որ կորցրել եմ նրան։
  Ես չեմ։
  "Ես կարող եմ ուտել", - ասում է նա։
  "Հիանալի է", - ասում եմ ես։ "Եկեք աղցան կամ նման մի բան վերցնենք, իսկ հետո ես քեզ տուն կտանեմ։ Հետաքրքիր կլինի։ Կարող ենք հանդիպել"։
  Մի վայրկյան նրա վախերը մարում են՝ թաքցնելով նրա գեղեցիկ դեմքը մթության մեջ։ Նա շուրջը նայում է։
  Վարագույրը բարձրանում է։ Նա հագնում է կաշվե բաճկոն, հյուսում մազերը և ասում. "Լավ"։
  OceanofPDF.com
  53
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 16:20
  "Էդդի Կասալոնիսը" թողարկվել է 2002 թվականին։
  Այժմ՝ վաթսունն անց, նա ոստիկանությունում աշխատել էր գրեթե քառասուն տարի, որի մեծ մասը՝ տարածքում, և տեսել էր ամեն ինչ՝ բոլոր անկյուններից, բոլոր լույսերի ներքո, քսան տարի աշխատելով փողոցներում, նախքան Հարավում դետեկտիվ ծառայության անցնելը։
  Ջեսիկան նրան գտավ FOP-ի միջոցով։ Նա չէր կարողացել կապ հաստատել Քևինի հետ, ուստի միայնակ գնաց Էդիի հետ հանդիպելու։ Նա նրան գտավ այնտեղ, որտեղ նա ամեն օր այդ ժամին էր՝ Տասներորդ փողոցի վրա գտնվող մի փոքրիկ իտալական ռեստորանում։
  Ջեսիկան սուրճ պատվիրեց, Էդին՝ կրկնակի էսպրեսո կիտրոնի կեղևով։
  "Տարիների ընթացքում շատ բան եմ տեսել", - ասաց Էդին՝ ակնհայտորեն հուշերի արահետով զբոսանքի նախաբանով։ Նա խոշոր տղամարդ էր՝ խոնավ մոխրագույն աչքերով, աջ նախաբազկի վրա մուգ կապույտ դաջվածքով և տարիքից կլորացած ուսերով։ Ժամանակը դանդաղեցրեց նրա պատմությունները։ Ջեսիկան ուզում էր անմիջապես անցնել Սուրբ Կատարինե եկեղեցու դռան վրա արյան հետքերի դեպքին, բայց հարգանքից դրդված՝ նա հետաձգեց։ Վերջապես նա ավարտեց իր էսպրեսոն, խնդրեց ավելին, ապա հարցրեց. "Այսպիսով։ Ինչպե՞ս կարող եմ օգնել ձեզ, դետեկտիվ"։
  Ջեսիկան հանեց իր տետրը։ "Ես հասկանում եմ, որ դուք հետաքննել եք Սուրբ Կատարինեի մի քանի տարի առաջ տեղի ունեցած միջադեպը"։
  Էդի Կասալոնիսը գլխով արեց։ "Դուք նկատի ունե՞ք եկեղեցու դռան վրայի արյունը"։
  "Այո"։
  "Չգիտեմ՝ ինչ կարող եմ ձեզ ասել դրա մասին։ Դա իրականում հետաքննություն չէր։"
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ինչպե՞ս հայտնվեցիր սրա մեջ։ Այսինքն՝ սա շատ հեռու է քո սիրելի վայրերից։"
  Ջեսիկան շուրջը հարցրեց։ Էդի Կասալոնիսը տղա էր Հարավային Ֆիլադելֆիայից։ Երրորդը և Ուորթոնը։
  "Սուրբ Կազիմիրի տաճարի քահանային հենց նոր տեղափոխեցին այնտեղ։ Լավ երեխա։ Լիտվացի, ինչպես ես։ Նա զանգահարեց, և ես ասացի, որ կուսումնասիրեմ հարցը"։
  "Ի՞նչ գտաք"։
  "Ոչ շատ, հետախույզ։ Ինչ-որ մեկը արյուն է քսել գլխավոր դռների վերևի շեմին, երբ ծխականները կեսգիշերային պատարագ էին մատուցում։ Երբ նրանք դուրս եկան, ջուրը կաթում էր մի տարեց կնոջ վրա։ Նա վախեցավ, հրաշք անվանեց և շտապօգնություն կանչեց"։
  "Ի՞նչ արյուն էր դա"։
  "Դե, դա մարդկային չէր, կարող եմ ձեզ դա ասել։ Ինչ-որ կենդանու արյուն։ Այսքանն է մեր ճանապարհը"։
  "Սա երբևէ պատահե՞լ է կրկին"։
  Էդի Կասալոնիսը գլուխը թափ տվեց։ "Ինչքան ես գիտեմ, այդպես էլ պատահեց։ Նրանք մաքրեցին դուռը, որոշ ժամանակ հետևեցին դրան, ապա ի վերջո շարունակեցին։ Ինչ վերաբերում է ինձ, այդ օրերին ես շատ անելիքներ ունեի"։ Մատուցողը Էդիին սուրճ բերեց և Ջեսիկայի համար մեկ այլ սուրճ առաջարկեց։ Նա հրաժարվեց։
  "Սա պատահե՞լ է որևէ այլ եկեղեցիներում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես պատկերացում չունեմ", - ասաց Էդին։ "Ինչպես ասացի, ես դա ընդունեցի որպես բարեհաճություն։ Եկեղեցի պղծելը իրականում իմ գործը չէր"։
  - Կասկածյալներ կա՞ն։
  "Ոչ ճիշտ։ Հյուսիս-արևելքի այս հատվածը ավազակախմբերի ակտիվության օջախ չէ։ Ես մի քանի տեղացի փանկերի արթնացրի, մի քիչ քաշ նետեցի շուրջբոլորը։ Ոչ ոք չկարողացավ հաղթահարել դա"։
  Ջեսիկան մի կողմ դրեց տետրը և սուրճը խմեց՝ մի փոքր հիասթափված, որ դա ոչ մի արդյունքի չէր հանգեցրել։ Մյուս կողմից, նա նույնիսկ չէր էլ սպասում դրան։
  "Իմ հերթն է հարցնելու", - ասաց Էդին։
  "Իհարկե", - պատասխանեց Ջեսիկան։
  "Ի՞նչ հետաքրքրություն ունեք Տորեսդեյլում տեղի ունեցած երեք տարվա վանդալիզմի գործով"։
  Ջեսիկան նրան ասաց։ Չկար որևէ պատճառ, որ չասեր դա։ Ֆիլադելֆիայում բոլորի նման, Էդի Կասալոնիսը լավատեղյակ էր Ռոզարի Քիլերի գործին։ Նա նրան չստիպեց մանրամասներ հայտնել։
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին։ "Ես իսկապես գնահատում եմ ձեր ժամանակը", - ասաց նա՝ վեր կենալով և ձեռքը դնելով գրպանը՝ սուրճի համար վճարելու համար։ Էդի Կասալոնիսը բարձրացրեց ձեռքը՝ նկատի ունենալով. "Դրեք այն մի կողմ"։
  "Ուրախ եմ օգնել", - ասաց նա։ Նա խառնեց սուրճը, մտախոհ արտահայտություն դեմքին։ Մեկ այլ պատմություն։ Ջեսիկան սպասեց։ "Գիտե՞ս, թե ինչպես ես երբեմն մրցարշավարանում տեսնում ծեր ձիավարների, որոնք կախված են ճաղաշարի վրայով և դիտում են մարզումները։ Կամ, օրինակ, երբ անցնում ես շինհրապարակի կողքով և տեսնում ես ծեր հյուսների, որոնք նստած են նստարանին և դիտում են նոր շենքերի կառուցումը։ Նայում ես այդ տղաներին և հասկանում, որ նրանք պարզապես մեռնում են խաղին վերադառնալու համար"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե ուր էր նա գնում։ Եվ հավանաբար գիտեր նաև հյուսների մասին։ Վինսենթի հայրը մի քանի տարի առաջ էր թոշակի անցել, և այս օրերին նա նստած էր հեռուստացույցի առջև՝ գարեջուրը ձեռքին, և քննադատում էր HGTV-ի ոճրագործ վերանորոգումները։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Գիտեմ, թե ինչ նկատի ունես"։
  Էդի Կասալոնիսը շաքար լցրեց սուրճի մեջ և ավելի խորը նստեց աթոռին։ "Ես՝ ոչ։ Ուրախ եմ, որ այլևս սա անելու կարիք չունեմ։ Երբ առաջին անգամ լսեցի այն գործի մասին, որով զբաղվում էիր, հասկացա, որ աշխարհն ինձ անտեսել է, դետեկտիվ։ Այն տղան, որին դու փնտրում ես։ Չէ՞ որ նա այնպիսի տեղից է, որտեղ ես երբեք չեմ եղել"։ Էդին վեր նայեց, նրա տխուր, արցունքոտ աչքերը ժամանակին ընկան նրա վրա։ "Եվ շնորհակալ եմ Աստծուն, որ այնտեղ գնալու կարիք չունեմ"։
  Ջեսիկան նույնպես կուզենար, որ այնտեղ չգնար։ Բայց մի փոքր ուշ էր։ Նա հանեց բանալիները և տատանվեց։ "Կարո՞ղ եք ինձ ուրիշ բան ասել եկեղեցու դռան վրա արյան մասին"։
  Էդին, կարծես, մտածում էր՝ ասե՞լ ինչ-որ բան, թե՞ ոչ։ "Դե, ես քեզ կասեմ։ Երբ հաջորդ առավոտյան նայեցի արյան հետքին, կարծեցի, թե ինչ-որ բան տեսա։ Բոլորն էլ ասում էին, որ ես պատկերացնում էի ինչ-որ բաներ, օրինակ՝ մարդիկ, որոնք տեսնում էին Կույս Մարիամի դեմքը իրենց մուտքերի վրա յուղի հետքերի մեջ և այլն։ Բայց ես վստահ էի, որ տեսա այն, ինչ կարծում էի, թե տեսել եմ"։
  "Ի՞նչ էր դա"։
  Էդի Կասալոնիսը կրկին տատանվեց։ "Ես կարծում էի, որ այն վարդի է նման", - վերջապես ասաց նա։ "Շրջված վարդ"։
  
  Ջեսիկան տուն վերադառնալուց առաջ պետք է չորս կանգառ աներ։ Նա պետք է գնար բանկ, վերցներ քիմմաքրման ծառայությունը, ընթրիք վերցներ Վավայից և փաթեթ ուղարկեր մորաքույր Լորիին Պոմպանո Բիչում։ Բանկը, մթերային խանութը և UPS-ը բոլորը մի քանի թաղամաս հեռու էին՝ Երկրորդ և Հարավային փողոցներում։
  Ջիպը կայանելիս նա մտածեց Էդի Կասալոնիսի ասածի մասին։
  Ես կարծում էի, որ այն վարդի է նման։ Շրջված վարդ։
  Իր ընթերցումներից նա գիտեր, որ "Վարդարան" տերմինը հիմնված էր Մարիամի և վարդարանի վրա: Տասներեքերորդ դարի արվեստում Մարիամին պատկերված էր վարդ ձեռքին, այլ ոչ թե գավազան: Արդյո՞ք սա որևէ կապ ուներ նրա գործի հետ, թե՞ նա պարզապես հուսահատության մեջ էր:
  Հուսահատ։
  Անպայման։
  Այնուամենայնիվ, նա կպատմի Քևինին այդ մասին և կլսի նրա կարծիքը։
  Նա մեքենայի բեռնախցիկից հանեց UPS տանող արկղը, կողպեց այն և քայլեց փողոցով։ Երբ անցավ Cosi-ի՝ Երկրորդ և Լոմբարդ փողոցների անկյունում գտնվող աղցանների և սենդվիչների խանութի կողքով, նայեց պատուհանից և տեսավ մեկին, ում ճանաչում էր, չնայած իրականում չէր ուզում։
  Որովհետև այդ մեկը Վինսենթն էր։ Եվ նա նստած էր խցիկում մի կնոջ հետ։
  Երիտասարդ կին։
  Ավելի ճիշտ՝ աղջիկ։
  Ջեսիկան աղջկան տեսնում էր միայն ետևից, բայց դա բավական էր։ Նա երկար շիկահեր մազեր ուներ, որոնք հավաքված էին պոչիկի մեջ, և հագել էր մոտոցիկլետի ոճի կաշվե բաճկոն։ Ջեսիկան գիտեր, որ նշանավոր նապաստակները լինում են բոլոր ձևերի, չափերի և գույների։
  Եվ, իհարկե, տարիքը։
  Մի կարճ պահ Ջեսիկան զգաց այն տարօրինակ զգացողությունը, որը զգում ես, երբ գտնվում ես նոր քաղաքում և տեսնում ես մեկին, ում, կարծես, ճանաչում ես։ Կա ծանոթության զգացում, որին հաջորդում է այն գիտակցումը, որ այն, ինչ տեսնում ես, չի կարող ճշգրիտ լինել, ինչը այս դեպքում թարգմանվում է հետևյալ կերպ.
  Ի՞նչ դժոխք է անում ամուսինս ռեստորանում մի աղջկա հետ, որը մոտ տասնութ տարեկան է թվում։
  Առանց երկու անգամ մտածելու, պատասխանը փայլատակեց նրա գլխում։
  Դու, շնիկի որդի։
  Վինսենթը տեսավ Ջեսիկային, և նրա դեմքը պատմեց ամբողջ պատմությունը՝ մեղքի զգացում, ամոթի երանգով, թեթևակի ժպիտով։
  Ջեսիկան խորը շունչ քաշեց, նայեց գետնին և շարունակեց քայլել փողոցով։ Նա չէր լինելու այն հիմար, խելագար կինը, որը հասարակական վայրում բախվում էր ամուսնուն և նրա սիրուհուն։ Ոչ մի կերպ։
  Մի քանի վայրկյան անց Վինսենթը ներխուժեց դռնից ներս։
  "Ջես", - ասաց նա։ "Սպասիր"։
  Ջեսիկան լռեց՝ փորձելով զսպել իր զայրույթը։ Նրա զայրույթը չէր լսում դա։ Դա խելագարված, խուճապահար զգացմունքների հոտ էր։
  "Խոսիր ինձ հետ", - ասաց նա։
  "Գնա անիծյալի պես"։
  -Դա այն չէ, ինչ դու կարծում ես, Ջես։
  Նա փաթեթը դրեց նստարանին և շրջվեց դեպի նա։ "Աստված իմ։ Ինչպե՞ս գիտեի, որ դու դա ասելու ես"։ Նա նայեց ամուսնուն։ Նրան միշտ զարմացնում էր, թե որքան տարբեր կարող էր նա տեսք ունենալ՝ կախված նրանից, թե ինչպես էր նա զգում տվյալ պահին։ Երբ նրանք երջանիկ էին, նրա վատ տղայի ինքնահավանությունն ու կոշտ տղայի կեցվածքը ուղղակի սեքսուալ էին։ Երբ նա զայրացած էր, նա նման էր ավազակի, ինչպես ինչ-որ փողոցային լավ տղայի, որին նա ուզում էր ձեռնաշղթաներ բռնել։
  Եվ Աստված օրհնի երկուսին էլ, դա նրան այնքան զայրացրեց, որքան երբևէ եղել էր նրա վրա։
  "Ես կարող եմ բացատրել", - ավելացրեց նա։
  "Բացատրե՞ս։ Ինչպե՞ս բացատրեցիր Միշել Բրաունին։ Կներես, դա ի՞նչ էր նորից։ Մի փոքր սիրողական գինեկոլոգիա իմ անկողնում։"
  "Լսիր ինձ"։
  Վինսենթը բռնեց Ջեսիկայի ձեռքը, և նրանց հանդիպումից ի վեր առաջին անգամ, իրենց ամբողջ անկայուն, կրքոտ սիրո ընթացքում առաջին անգամ, նրանք զգացին, որ անծանոթներ են, որոնք վիճում են փողոցի անկյունում, այնպիսի զույգ, ինչպիսին երդվում ես երբեք չլինել, երբ սիրահարված լինես։
  "Մի՛", զգուշացրեց նա։
  Վինսենթը ավելի ամուր բռնեց։ "Ջես"։
  "Վերցրու... քո անիծյալ... ձեռքը... ինձանից"։ Ջեսիկան չզարմացավ, երբ տեսավ, որ երկու ձեռքերը բռունցքների մեջ է սեղմում։ Այդ միտքը մի փոքր վախեցրեց նրան, բայց ոչ այնքան, որ ստիպի դրանք թուլացնել։ Կհարձակվի՞ արդյոք նա նրա վրա։ Նա անկեղծորեն չգիտեր։
  Վինսենթը մի քայլ հետ քաշվեց և ձեռքերը բարձրացրեց՝ ի նշան հանձնվելու։ Նրա դեմքի արտահայտությունն այդ պահին Ջեսիկային հուշում էր, որ նրանք հենց նոր անցել էին մի շեմ, որը տանում էր դեպի մութ տարածք, որտեղից կարող էին երբեք չվերադառնալ։
  Բայց այս պահին դա նշանակություն չուներ։
  Ջեսիկան միայն շիկահեր պոչը և Վինսենթի հիմար ժպիտը տեսնում էր, երբ բռնում էր այն։
  Ջեսիկան վերցրեց պայուսակը, շրջվեց և վերադարձավ Ջիփի մոտ։ "Գնա UPS-ի անիծյալը, գնա բանկը անիծյալը, գնա ընթրիքը"։ Միակ բանը, որի մասին նա կարող էր մտածել, այստեղից դուրս գալն էր։
  Նա ցատկեց Ջիփի մեջ, միացրեց այն և սեղմեց ոտնակը։ Նա կիսով չափ հույս ուներ, որ մոտակայքում որևէ նորեկ ոստիկան կլինի, կկանգնեցնի իրեն և կփորձի ինչ-որ մեկին հարվածել։
  Վատ բախտ։ Երբեք ոստիկան չկա, երբ նրան պետք ես։
  Բացի նրանից, որի հետ նա ամուսնացած էր։
  Սաութ փողոց շրջվելուց առաջ նա նայեց հետևի տեսողության հայելու մեջ և տեսավ Վինսենթին, որը դեռ կանգնած էր անկյունում՝ ձեռքերը գրպաններում, իսկ Քոմյունիթի Հիլի կարմիր աղյուսե ֆոնին նահանջող, միայնակ ուրվագիծ էր։
  Նրա ամուսնությունը նույնպես նրա հետ միասին անկում էր ապրում։
  OceanofPDF.com
  54
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 19:15
  ԳԻՇԵՐԸ ԺԱՊԱՎԵՆԻ ՀԵՏԵՎՈՒՄ Դալիի բնապատկերն էր. սև թավշյա ավազաբլուրներ, որոնք գլորվում էին դեպի հեռավոր հորիզոնը: Ժամանակ առ ժամանակ լույսի մատներ սողոսկում էին նրա տեսողական հարթության ստորին մասով՝ նրան գրգռելով անվտանգության մասին մտքով:
  Նրա գլուխը ցավում էր։ Նրա վերջույթները մեռած ու անօգուտ էին թվում։ Բայց դա ամենավատը չէր։ Եթե աչքերի վրայի ժապավենը նյարդայնացնող էր, ապա բերանի վրայի ժապավենը նրան խելագարեցնում էր, և դա անվիճելի էր։ Սայմոն Քլոուզի նման մեկի համար աթոռին կապված, կպչուն ժապավենով կապված և հին շորի նման մի բանով բերանը փակած ամոթալի զգացողությունը հեռավոր երկրորդ տեղում էր խոսել չկարողանալուց հետո առաջացած հիասթափությունից հետո։ Եթե նա կորցնում էր իր խոսքերը, պարտվում էր մարտում։ Այդպես միշտ է եղել։ Բերվիքի կաթոլիկական տանը փոքրիկ տղա լինելով՝ նա կարողանում էր խոսել գրեթե յուրաքանչյուր քերծվածքից, յուրաքանչյուր սարսափելի քերծվածքից դուրս գալ։
  Ոչ սա։
  Նա հազիվ էր կարողանում ձայն հանել։
  Ժապավենը ամուր փաթաթված էր նրա գլխին, ականջներից մի փոքր վերև, որպեսզի նա կարողանար լսել։
  Ինչպե՞ս դուրս գամ սրանից։ Խորը շունչ քաշիր, Սայմոն։ Խորը։
  Նա խելագարորեն մտածում էր տարիների ընթացքում ձեռք բերած գրքերի և սկավառակների մասին, որոնք նվիրված էին մեդիտացիային և յոգային, դիֆրագմատիկ շնչառության հասկացություններին և սթրեսի ու անհանգստության դեմ պայքարի յոգայի տեխնիկային: Նա երբեք չէր կարդացել ոչ մի գիրք կամ չէր լսել սկավառակ մի քանի րոպեից ավելի: Նա ցանկանում էր արագորեն ազատվել իր պարբերաբար առաջացող խուճապային նոպաներից. Քսանաքսը նրան չափազանց դանդաղ էր դարձնում՝ պարզ մտածելու համար, բայց յոգան արագ լուծում չէր առաջարկում:
  Հիմա նա կցանկանար շարունակել դա անել։
  Փրկիր ինձ, Դիպակ Չոպրա, մտածեց նա։
  Օգնե՛ք ինձ, դոկտոր Վեյլ։
  Հետո նա լսեց, թե ինչպես է իր ետևից բացվում իր բնակարանի դուռը։ Նա վերադարձել էր։ Ձայնը նրան լցրեց հույսի և վախի հիվանդագին խառնուրդով։ Նա լսեց ետևից մոտեցող քայլերի ձայներ, զգաց հատակի տախտակների ծանրությունը։ Նա զգաց ինչ-որ քաղցր, ծաղկային հոտ։ Թույլ, բայց առկա։ Օծանելիք երիտասարդ աղջկա համար։
  Հանկարծ ժապավենը պոկվեց նրա աչքերից։ Սուր ցավից այնպիսի զգացողություն էր, կարծես նրա կոպերը պոկվում էին դրա հետ մեկտեղ։
  Երբ նրա աչքերը հարմարվեցին լույսին, նա տեսավ իր առջևի սուրճի սեղանին բացված Apple PowerBook-ը, որի վրա ցուցադրված էր The Report-ի ներկայիս վեբ էջի պատկերը։
  Մի հրեշ հետապնդում է Ֆիլադելֆիայից աղջիկների։
  Նախադասություններն ու արտահայտությունները ընդգծված էին կարմիրով։
  ... մի այլասերված հոգեբույժ...
  ... անմեղության մոլորյալ մսագործը...
  Սայմոնի թվային տեսախցիկը հենված էր նոութբուքի ետևում գտնվող եռոտանու վրա։ Այն միացված էր և ուղղված ուղիղ նրա վրա։
  Ապա Սայմոնը իր ետևից լսեց կտտոց։ Նրա տանջողը ձեռքին Apple մկնիկ էր պահում և թերթում էր փաստաթղթերը։ Շուտով հայտնվեց մեկ այլ հոդված։ Այն գրվել էր երեք տարի առաջ՝ հյուսիս-արևելքում գտնվող եկեղեցու դռան վրա թափված արյան մասին։ Մեկ այլ արտահայտություն ընդգծվեց.
  ... լսեք, ավետարանիչները, հիմարները նետում են...
  Նրա ետևից Սայմոնը լսեց, թե ինչպես են բացում մեջքի պայուսակի կայծակաճարմանդը։ Մի քանի րոպե անց նա թեթևակի ծակծկոց զգաց պարանոցի աջ կողմում։ Ասեղ։ Սայմոնը պայքարում էր կապանքների դեմ, բայց ապարդյուն։ Նույնիսկ եթե նրան հաջողվեր ազատվել, ասեղի մեջ եղածը գրեթե անմիջապես կազդեր։ Ջերմություն տարածվեց նրա մկանների մեջ՝ հաճելի թուլություն, որը, եթե նա այս իրավիճակում չլիներ, կարող էր վայելել։
  Նրա միտքը սկսեց մասնատվել, լողալ։ Նա փակեց աչքերը։ Նրա մտքերը անհետացան կյանքի վերջին տասնամյակի ընթացքում։ Ժամանակը ցատկոտում էր, տատանվում, կանգ առնում։
  Երբ նա բացեց աչքերը, իր առջև սուրճի սեղանին դրված դաժան բուֆետը խլեց նրա շունչը։ Մի պահ նա փորձեց պատկերացնել նրանց համար որևէ բարենպաստ սցենար։ Ոչ մի սցենար չկար։
  Ապա, երբ նրա աղիքները դատարկվեցին, նա լրագրողի մտքում գրանցեց վերջին տեսողական գրառումը՝ անլար հորատիչ, մեծ ասեղ՝ հաստ սև թելով։
  Եվ նա գիտեր։
  Եվս մեկ ներարկում նրան աղետի եզրին հասցրեց։ Այս անգամ նա կամովին համաձայնվեց։
  Մի քանի րոպե անց, երբ նա լսեց հորատի ձայնը, Սայմոն Քլոուզը գոռաց, բայց ձայնը, կարծես, գալիս էր ինչ-որ այլ տեղից՝ անմարմին ողբ, որը արձագանքում էր Անգլիայի հնամաշ հյուսիսում գտնվող կաթոլիկ տան խոնավ քարե պատերից, տխուր հառաչանք՝ ճահճուտների հին երեսին։
  OceanofPDF.com
  55
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 19:35
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԵՎ ՍՈՖԻՆ նստած էին սեղանի շուրջ՝ կուլ տալով բոլոր այն համեղ ուտեստները, որոնք տուն էին բերել նրա հոր տնից՝ պանետոնե, սֆոլիատելե, տիրամիսու։ Դա այնքան էլ հավասարակշռված կերակուր չէր, բայց նա փախել էր մթերային խանութից, և սառնարանում ոչինչ չկար։
  Ջեսիկան գիտեր, որ Սոֆիին այդքան ուշ ժամին այդքան շատ շաքար ուտելը թույլ տալը լավագույն միտքը չէր, բայց Սոֆին Փիթսբուրգի չափ քաղցրակեր էր, ինչպես իր մայրը, և, դե, նրա համար շատ դժվար էր մերժել։ Ջեսիկան վաղուց էր եզրակացրել, որ ավելի լավ է սկսի խնայել ատամնաբուժական ծախսերի համար։
  Բացի այդ, Վինսենթը Բրիթնիի, կամ Քորթնիի, կամ Էշլիի, կամ ինչպես էլ որ նրա անունը լիներ, տեսնելուց հետո, տիրամիսուն գրեթե դեղամիջոց էր։ Նա փորձում էր գլխից վանել ամուսնու և շիկահեր դեռահասի կերպարը։
  Դժբախտաբար, այն անմիջապես փոխարինվեց Բրայան Պարկհերսթի մարմնի լուսանկարով, որը կախված էր մահվան հոտով շոգ սենյակում։
  Որքան նա մտածում էր այդ մասին, այնքան ավելի էր կասկածում Պարկհերսթի մեղքի մեջ։ Արդյո՞ք նա հանդիպե՞լ էր Թեսսա Ուելսին։ Հնարավոր է։ Արդյո՞ք նա պատասխանատու էր երեք երիտասարդ կանանց սպանությունների համար։ Նա այդպես չէր կարծում։ Գործնականում անհնար էր որևէ առևանգում կամ սպանություն կատարել առանց հետք թողնելու։
  Երեքը՞
  Դա պարզապես անհնար էր թվում։
  Իսկ Նիկոլ Թեյլորի ձեռքի PAR-ի մասին ի՞նչ կասեք։
  Մի պահ Ջեսիկան հասկացավ, որ այս աշխատանքում ստանձնել էր շատ ավելին, քան կարծում էր, որ կարող է հաղթահարել։
  Նա հավաքեց սեղանը, Սոֆիին նստեցրեց հեռուստացույցի առջև և միացրեց "Նեմոյին փնտրելով" DVD-ն։
  Նա իր համար մի բաժակ կիանտի լցրեց, մաքրեց ճաշասենյակի սեղանը և դասավորեց բոլոր նշումները։ Նա մտքում վազեց իրադարձությունների ժամանակագրության միջով։ Այս աղջիկների միջև կապ կար, որը տարբերվում էր կաթոլիկ դպրոցներ հաճախելուց։
  Նիկոլ Թեյլորին առևանգել են փողոցից և լքել ծաղկի դաշտում։
  Թեսսա Ուելսին առևանգել են փողոցից և լքել լքված շարքային տանը։
  Բեթանի Փրայսին առևանգել են փողոցից և նետել Ռոդենի թանգարան։
  Աղբավայրերի ընտրությունը, իր հերթին, թվում էր պատահական և ճշգրիտ, ուշադիր կազմակերպված և անմիտ կերպով կամայական։
  Ո՛չ, մտածեց Ջեսիկան։ Դոկտոր Սամերսը ճիշտ էր։ Նրանց գործողությունները բոլորովին անտրամաբանական չէին։ Այս զոհերի գտնվելու վայրը նույնքան կարևոր էր, որքան նրանց սպանության եղանակը։
  Նա նայեց աղջիկների հանցագործության վայրի լուսանկարներին և փորձեց պատկերացնել նրանց ազատության վերջին պահերը, փորձեց այդ ծավալվող պահերը սևի ու սպիտակի տիրապետությունից տեղափոխել մղձավանջի հարուստ գույների մեջ։
  Ջեսիկան վերցրեց Թեսա Ուելսի դպրոցական լուսանկարը։ Թեսա Ուելսն էր նրան ամենաշատը անհանգստացնում. գուցե այն պատճառով, որ Թեսան առաջին զոհն էր, որին նա երբևէ տեսել էր։ Կամ գուցե այն պատճառով, որ նա գիտեր, որ Թեսան այն արտաքուստ ամաչկոտ աղջիկն էր, որը մի ժամանակ Ջեսիկան էր՝ մի տիկնիկ, որը միշտ ձգտում էր դառնալ իմագո։
  Նա մտավ հյուրասենյակ և համբուրեց Սոֆիի փայլուն, ելակի բույրով մազերը։ Սոֆին ծիծաղեց։ Ջեսիկան մի քանի րոպե դիտեց Դորիի, Մարլինի և Գիլի գունագեղ արկածների մասին ֆիլմ։
  Ապա նրա հայացքը գտավ սուրճի սեղանի վրա դրված ծրարը։ Նա ամբողջովին մոռացավ դրա մասին։
  Կույս Մարիամի վարդարանը։
  Ջեսիկան նստեց ճաշասենյակի սեղանի մոտ և սկանավորեց մի երկար նամակ, որը, կարծես, Հռոմի պապ Հովհաննես Պողոս II-ի ուղերձ էր, որը վերահաստատում էր սուրբ վարդարանի կարևորությունը: Նա բաց թողեց վերնագրերը, բայց մի հատված գրավեց նրա ուշադրությունը՝ "Քրիստոսի խորհուրդները, Նրա Մոր խորհուրդները" վերնագրով հատվածը:
  Կարդալիս նա իր մեջ զգաց հասկացողության լույսի մի փոքրիկ բոց, այն գիտակցումը, որ անցել էր մի արգելք, որը մինչ այդ պահը իրեն անհայտ էր, մի արգելապատնեշ, որը երբեք այլևս չէր կարող հատվել։
  Նա կարդաց, որ կան Վարդարանի հինգ "Տխուր խորհուրդները"։ Նա, իհարկե, գիտեր սա կաթոլիկ դպրոցում ստացած իր դաստիարակությունից, բայց երկար տարիներ չէր մտածել դրա մասին։
  Տառապանք այգում։
  Մտրակ սյան վրա։
  Փշերի պսակ։
  Խաչը կրելը։
  Խաչելություն։
  Այս բացահայտումը բյուրեղյա գնդակ էր, որը խոցեց նրա ուղեղի կենտրոնը։ Նիկոլ Թեյլորը գտնվեց այգում։ Թեսսա Ուելսը կապված էր սյան։ Բեթանի Փրայսը կրում էր փշե պսակ։
  Սա մարդասպանի գլխավոր ծրագիրն էր։
  Նա պատրաստվում է սպանել հինգ աղջկա։
  Մի քանի անհանգիստ պահեր նա, կարծես, չէր կարողանում շարժվել։ Նա մի քանի խորը շունչ քաշեց և հանգստացրեց իրեն։ Նա գիտեր, որ եթե ճիշտ լիներ, այս տեղեկատվությունը ամբողջությամբ կփոխեր հետաքննության ընթացքը, բայց չէր ուզում իր տեսությունը ներկայացնել աշխատանքային խմբին, մինչև չհամոզվեր։
  Մի բան էր իմանալ ծրագիրը, բայց նույնքան կարևոր էր հասկանալ պատճառը։ Պատճառը հասկանալը կարևոր էր հասկանալու համար, թե հանցագործը որտեղ է հաջորդ անգամ հարվածելու։ Նա հանեց տետր և գծեց ցանց։
  Նիկոլ Թեյլորի մոտ հայտնաբերված ոչխարի ոսկորի մի կտոր պետք է քննիչներին տաներ Թեսսա Ուելսի հանցագործության վայր։
  Բայց ինչպե՞ս։
  Նա թերթեց Ազատ Գրադարանից վերցրած որոշ գրքերի ցանկերը։ Նա գտավ հռոմեական սովորույթների մասին մի բաժին և իմացավ, որ Քրիստոսի ժամանակներում մտրակահարության պրակտիկան ներառում էր կարճ մտրակ, որը կոչվում էր ֆլագրում, որը հաճախ ամրացվում էր տարբեր երկարության կաշվե գոտիների։ Յուրաքանչյուր գոտու ծայրերին կապվում էին հանգույցներ, իսկ ծայրերի հանգույցների մեջ մտցվում էին սուր ոչխարի ոսկորներ։
  Ոչխարի ոսկորը նշանակում էր, որ սյունը մտրակ կունենար։
  Ջեսիկան հնարավորինս արագ գրառումներ էր անում։
  Բլեյքի "Դանթեն և Վիրջիլիոսը դժոխքի դարպասների մոտ" ստեղծագործության վերարտադրությունը, որը գտնվել էր Թեսսա Ուելսի ձեռքում, ակնհայտ էր։ Բեթանի Փրայսը գտնվել է Ռոդենի թանգարան տանող դարպասի մոտ։
  Բեթանի Փրայսի զննումը բացահայտեց նրա ձեռքերի ներսի մասում գրված երկու թիվ։ Նրա ձախ ձեռքին 7 թիվն էր, իսկ աջ ձեռքին՝ 16 թիվը։ Երկու թվերն էլ գրված էին սև մարկերով։
  716։
  Հասցե՞։ Համարանիշ՞։ Փոստային ինդեքսի մասնակի՞ց։
  Մինչև այժմ աշխատանքային խմբի ոչ ոք պատկերացում չուներ, թե ինչ են նշանակում այս թվերը։ Ջեսիկան գիտեր, որ եթե կարողանար լուծել այս առեղծվածը, նրանք հնարավորություն կունենային կանխատեսելու, թե որտեղ կլինի մարդասպանի հաջորդ զոհը։ Եվ նրանք կարող էին սպասել նրան։
  Նա սևեռուն նայում էր ճաշասենյակի սեղանին դրված գրքերի հսկայական կույտին։ Նա վստահ էր, որ պատասխանը դրանցից մեկում է։
  Նա մտավ խոհանոց, մի բաժակ կարմիր գինի լցրեց և դրեց սուրճի մեքենան։
  Երկար գիշեր է լինելու։
  OceanofPDF.com
  56
  ՉՈՐԵՔՇԱԲԹԻ, 23:15
  Գերեզմանաքարը սառն է։ Անունն ու ամսաթիվը մթագնված են ժամանակի և քամուց քշված աղբի պատճառով։ Ես դրանք մաքրում եմ։ Ցուցամատս անցկացնում եմ փորագրված թվերի վրայով։ Այս ամսաթիվը ինձ տանում է դեպի կյանքիս այն ժամանակը, երբ ամեն ինչ հնարավոր էր։ Այն ժամանակը, երբ ապագան շողում էր։
  Ես մտածում եմ այն մասին, թե ով կարող է լինել նա, ինչ կարող է անել իր կյանքում, ով կարող է դառնալ։
  Բժի՞շկ։ Քաղաքական գործիչ։ Երաժի՞շտ։ Ուսուցիչ։
  Ես նայում եմ երիտասարդ կանանց և գիտեմ, որ աշխարհը նրանցն է։
  Գիտեմ, թե ինչ եմ կորցրել։
  Կաթոլիկ օրացույցի բոլոր սուրբ օրերից Ավագ Ուրբաթը, թերևս, ամենասուրբն է։ Ես լսել եմ մարդկանցից հարցնելու. եթե դա Քրիստոսի խաչելության օրն է, ապա ինչո՞ւ է այն կոչվում Ավագ Ուրբաթ։ Ոչ բոլոր մշակույթներն են այն անվանում Ավագ Ուրբաթ։ Գերմանացիները այն անվանում են Charfreitag կամ Տխուր Ուրբաթ։ Լատիներենում այն կոչվում էր Paraskeva, որը նշանակում է "պատրաստություն"։
  Քրիստին պատրաստվում է։
  Քրիստին աղոթում է։
  Երբ ես նրան թողեցի մատուռում՝ անվտանգ և հարմարավետ, նա աղոթում էր իր տասներորդ վարդարանը։ Նա շատ բարեխիղճ է, և տասնամյակներ շարունակ իր խոսելաձևի լուրջ ձևից կարող եմ հասկանալ, որ նա ուզում է հաճեցնել ոչ միայն ինձ, չէ՞ որ ես կարող եմ ազդել միայն նրա երկրային կյանքի վրա, այլև Տիրոջը։
  Սառը անձրևը սահում է սև գրանիտի վրայով՝ միանալով արցունքներիս, լցնելով սիրտս փոթորկով։
  Ես վերցնում եմ թիակ և սկսում փորել փափուկ հողը։
  Հռոմեացիները կարծում էին, որ աշխատանքային օրվա ավարտը նշող ժամը՝ իններորդ ժամը, ծոմապահության սկզբի ժամանակը, նշանակալից էր։
  Նրանք այն անվանեցին "Ոչինչի ժամ"։
  Ինձ համար, իմ աղջիկների համար, այս ժամը վերջապես մոտ է։
  OceanofPDF.com
  57
  ՀԻՆԳՇԱԲԹԻ, 8:05։
  Նշանավորված և չնշանավորված ոստիկանական մեքենաների շքերթը, որը օձաձև անցնում էր ապակեպատ Արևմտյան Ֆիլադելֆիա փողոցով, որտեղ իր տունը կառուցել էր Ջիմի Փյուրիֆիի այրին, անվերջ էր թվում։
  Բիրնը զանգ ստացավ Այկ Բյուքենենից ժամը վեցից անմիջապես հետո։
  Ջիմի Փյուրիֆին մահացած էր։ Նա այն կոդավորել էր առավոտյան ժամը երեքին։
  Երբ Բիրնը մոտեցավ տանը, նա գրկեց մյուս խուզարկուներին։ Մարդկանց մեծ մասը կարծում էր, որ ոստիկանների համար դժվար է զգացմունքներ ցուցաբերել, ոմանք ասում էին, որ դա աշխատանքի համար անհրաժեշտ նախապայման է, բայց յուրաքանչյուր ոստիկան ավելի լավ գիտեր։ Նման պահերին ոչինչ չէր կարող ավելի հեշտ լինել։
  Երբ Բիրնը մտավ հյուրասենյակ, նա տեսավ մի կնոջ, որը կանգնած էր իր առջև՝ ժամանակի և տարածության մեջ սառած իր սեփական տանը։ Դարլին Փյուրիֆին կանգնած էր պատուհանի մոտ, նրա հազարավոր յարդերի հայացքը ձգվում էր մոխրագույն հորիզոնից այն կողմ։ Հետին պլանում հեռուստացույցը թոք-շոու էր լսում։ Բիրնը մտածեց այն անջատել, բայց հասկացավ, որ լռությունը շատ ավելի վատ կլինի։ Հեռուստացույցը ցույց էր տալիս, որ կյանքը, ինչ-որ տեղ, շարունակվում է։
  "Ու՞ր ես ուզում, Դարլին։ Դու ասա ինձ, ես այնտեղ կգնամ"։
  Դարլին Փյուրիֆին քառասունն անց էր, 1980-ականներին R&B երգչուհի էր, ով նույնիսկ մի քանի ձայնագրություն էր ձայնագրել La Rouge աղջիկների խմբի հետ։ Այժմ նրա մազերը պլատինե էին, իսկ մի ժամանակ նիհար կազմվածքը ժամանակի տապալվել էր։ "Ես վաղուց կորցրել եմ նրա հանդեպ սերը, Քևին։ Նույնիսկ չեմ հիշում՝ երբ։ Պարզապես... նրա մասին միտքն է պակասում։ Ջիմի։ Անհետացա։ Անիծյալ"։
  Բիրնը անցավ սենյակը և գրկեց նրան։ Նա շոյեց նրա մազերը՝ բառեր փնտրելով։ Նա ինչ-որ բան էր գտել։ "Նա լավագույն ոստիկանն էր, որին ես երբևէ ճանաչել եմ։ Լավագույնը"։
  Դարլինը սրբեց աչքերը։ "Վիշտը այնպիսի անգութ քանդակագործ է", մտածեց Բիրնը։ Այդ պահին Դարլինը թվաց իր տարիքից տասներկու տարով մեծ։ Նա մտածեց նրանց առաջին հանդիպման, այդ ավելի երջանիկ ժամանակների մասին։ Ջիմին նրան տարել էր Ոստիկանական Ատլետիկական Լիգայի պարահանդեսին։ Բիրնը դիտում էր, թե ինչպես է Դարլինը շփվում Ջիմմիի հետ և մտածում, թե ինչպես է իր նման խաղացողը կարողացել ձեռք բերել իր նման կնոջ։
  "Գիտե՞ս, նրան դա դուր եկավ", - ասաց Դարլինը։
  "Աշխատանք՞"
  "Այո։ Աշխատանք", - ասաց Դարլինը։ "Նա այն սիրում էր ավելի շատ, քան երբևէ սիրել է ինձ։ Կամ նույնիսկ երեխաներին, կարծում եմ"։
  "Դա ճիշտ չէ։ Դա ուրիշ բան է, գիտե՞ս։ Աշխատանքդ սիրելը... լավ... ուրիշ բան է։ Ամուսնալուծությունից հետո ես ամեն օր նրա հետ էի անցկացնում։ Եվ դրանից հետո շատ գիշերներ։ Հավատա ինձ, նա քեզ ավելի շատ էր կարոտում, քան կարող ես պատկերացնել։"
  Դարլինը նրան նայեց այնպես, կարծես դա ամենաանհավանական բանն էր, որ երբևէ լսել էր։ "Իսկապե՞ս"։
  "Կատակո՞ւմ ես։ Հիշո՞ւմ ես այդ մոնոգրամով շարֆը։ Քո փոքրիկին՝ անկյունում ծաղիկներով։ Այն, որ նրան նվիրել էիր առաջին հանդիպման ժամանակ։"
  "Ի՞նչ... ի՞նչ կասես սրա մասին"։
  "Նա երբեք շրջագայության չէր գնում առանց դրա։ Իրականում, մի գիշեր մենք Ֆիշթաունի կես ճանապարհին էինք՝ գնում էինք հսկողություն իրականացնելու, և ստիպված էինք վերադառնալ Ռաունդհաուս, քանի որ նա մոռացել էր դրա մասին։ Եվ հավատացեք ինձ, դուք նրան դրա մասին չեք ասել։
  Դարլինը ծիծաղեց, ապա ծածկեց բերանը և նորից սկսեց լաց լինել։ Բիրնը վստահ չէր՝ նա իրավիճակը լավացնում էր, թե վատացնում։ Նա ձեռքը դրեց նրա ուսին, մինչև նրա լացը սկսեց հանդարտվել։ Նա իր հիշողության մեջ պատմություն փնտրեց, ցանկացած պատմություն։ Ինչ-ինչ պատճառներով նա ուզում էր, որ Դարլինը շարունակի խոսել։ Նա չգիտեր՝ ինչու, բայց զգում էր, որ եթե Դարլինը շարունակեր խոսել, չէր սգա։
  "Ես երբևէ պատմե՞լ եմ քեզ Ջիմմիի մասին, որը գաղտնի աշխատում էր որպես գեյ մարմնավաճառ"։
  "Շատ անգամներ"։ Հիմա Դարլինը ժպտաց աղի միջով։ "Կրկին պատմիր, Քևին"։
  "Դե, մենք հակառակ ուղղությամբ էինք աշխատում, չէ՞։ Ամռան կեսերին։ Հինգ դետեկտիվներ էին զբաղվում գործով, և Ջիմմիի հեռախոսահամարը խայծ էր։ Մենք մեկ շաբաթ ծիծաղում էինք դրա վրա, չէ՞։ Օրինակ՝ ո՞վ կհավատա, որ նրան վաճառում են խոզի մսի մեծ կտորի դիմաց։ Մոռացեք վաճառքի մասին, ո՞վ կգներ։"
  Բիրնը նրան պատմության մնացած մասը անգիր պատմեց։ Դարլինը ժպտաց բոլոր անհրաժեշտ տեղերից և վերջապես ծիծաղեց իր տխուր ծիծաղով։ Ապա նա հալվեց Բիրնի լայն գրկում, և նա նրան գրկեց մի քանի րոպե, ձեռքով անելով հեռացրեց մի քանի ոստիկանների, որոնք եկել էին հարգանքի տուրք մատուցելու։ Վերջապես նա հարցրեց. "Տղաները գիտե՞ն"։
  Դարլինը սրբեց աչքերը։ "Այո։ Նրանք վաղը այստեղ կլինեն"։
  Բիրնը կանգնեց նրա առջև։ "Եթե քեզ ինչ-որ բան պետք լինի, ընդհանրապես ինչ-որ բան, վերցրու հեռախոսը։ Նույնիսկ ժամացույցիդ մի նայիր"։
  "Շնորհակալություն, Քևին"։
  "Եվ մի անհանգստացեք կազմակերպվածության համար։ Ասոցիացիան է մեղավոր ամեն ինչի համար։ Դա կլինի երթ, ինչպես Հռոմի պապինը"։
  Բիրնը նայեց Դարլինին։ Արցունքները նորից հոսում էին։ Քևին Բիրնը գրկեց նրան՝ զգալով նրա սրտի բաբախյունը։ Դարլինը դիմացկուն էր՝ գոյատևելով իր երկու ծնողների դանդաղ մահից՝ երկարատև հիվանդություններից։ Նա անհանգստանում էր տղաների համար։ Երկուսն էլ չունեին նրանց մոր քաջությունը։ Նրանք զգայուն երեխաներ էին, շատ մտերիմ միմյանց հետ, և Բիրնը գիտեր, որ հաջորդ մի քանի շաբաթների իր աշխատանքներից մեկը կլինի Փյուրիֆայ ընտանիքին աջակցելը։
  
  Երբ Բիրնը դուրս էր գալիս Դարլինի տնից, ստիպված էր երկու կողմերն էլ նայել։ Նա չէր կարողանում հիշել, թե որտեղ էր կայանել մեքենան։ Գլխացավը ծակեց նրա աչքերը։ Նա թեթևակի թակեց գրպանը։ Նա դեռ ուներ Վիկոդինի լիքը պաշար։
  Քևին, դու լիքն ես ափսեով, մտածեց նա։ Մաքրվիր։
  Նա ծխախոտ վառեց, մի քանի րոպե լռեց և կողմնորոշվեց։ Նա նայեց իր փեյջերին։ Ջիմմիից ևս երեք զանգ կար, որոնց բոլորին նա չէր պատասխանել։
  Ժամանակ կլինի։
  Վերջապես նա հիշեց, որ մեքենան կայանել էր կողմնակի փողոցում։ Երբ նա հասավ անկյունին, անձրևը նորից սկսվել էր։ Ինչո՞ւ չէ, մտածեց նա։ Ջիմին այլևս չկար։ Արևը չէր համարձակվում իր դեմքը ցույց տալ։ Այսօր՝ ոչ։
  Ամբողջ քաղաքում՝ ռեստորաններում, տաքսիներում, գեղեցկության սրահներում, խորհրդակցական սենյակներում և եկեղեցիների նկուղներում, մարդիկ խոսում էին "Ռոզարիա մարդասպանի" մասին, այն մասին, թե ինչպես էր խելագարը խնջույքի ենթարկել Ֆիլադելֆիայի երիտասարդ աղջիկներին, և թե ինչպես ոստիկանությունը չէր կարողացել կանգնեցնել նրան։ Իր կարիերայի ընթացքում առաջին անգամ Բիրնն իրեն անզոր էր զգում, լիովին անլիարժեք, խաբեբա, կարծես չէր կարող իր աշխատավարձին նայել որևէ հպարտության կամ արժանապատվության զգացումով։
  Նա մտավ "Քրիստալ Քաֆի"՝ 24-ժամյա սրճարան, որտեղ հաճախ էր առավոտյան այցելում Ջիմմիի հետ։ Մշտական հաճախորդները հուսահատված էին։ Նրանք լսել էին լուրը։ Նա վերցրեց թերթ և մի մեծ բաժակ սուրճ՝ մտածելով, թե արդյոք երբևէ կվերադառնա։ Դուրս գալով՝ տեսավ, որ ինչ-որ մեկը հենված էր իր մեքենային։
  Դա Ջեսիկան էր։
  Զգացմունքը գրեթե խլեց նրա ոտքերը։
  Այս երեխան, մտածեց նա։ Այս երեխան ինչ-որ բան է։
  "Բարև", - ասաց նա։
  "Բարև"։
  "Ես ցավում էի լսելով ձեր զուգընկերոջ մասին"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Բիրնը՝ փորձելով ամեն ինչ վերահսկողության տակ պահել։ "Նա... նա անկրկնելի էր։ Դուք կհավանեիք նրան"։
  "Կա՞ արդյոք ինչ-որ բան, որ կարող եմ անել"։
  "Նա իր ձևն ունի", - մտածեց Բիրնը։ Մի ձև, որը նման հարցերը կհնչեցներ անկեղծ, այլ ոչ թե այնպիսի անհեթեթություններ, որոնք մարդիկ ասում են պարզապես հայտարարություն անելու համար։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Ամեն ինչ վերահսկողության տակ է"։
  "Եթե ուզում եք օգտվել այս օրվանից..."
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց։ "Ես լավ եմ"։
  "Համոզվա՞ծ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Հարյուր տոկոս"։
  Ջեսիկան վերցրեց Ռոզարիի նամակը։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Կարծում եմ՝ սա մեր տղայի մտքի բանալին է"։
  Ջեսիկան նրան պատմեց, թե ինչ էր իմացել, ինչպես նաև Էդի Կասալոնիսի հետ իր հանդիպման մանրամասները։ Խոսելիս նա տեսավ, թե ինչպես մի քանի բան սողաց Քևին Բիրնի դեմքին։ Դրանցից երկուսը հատկապես նշանակալից էին։
  Հարգանք նրա նկատմամբ որպես դետեկտիվի։
  Եվ, ավելի կարևորը՝ վճռականություն։
  "Կա մեկը, որի հետ պետք է խոսենք, նախքան թիմին զեկուցելը", - ասաց Ջեսիկան։ "Մեկը, ով կարող է այս ամենը դիտարկել համատեքստում"։
  Բիրնը շրջվեց և նայեց Ջիմի Փյուրիֆիի տանը։ Նա շրջվեց և ասաց. "Գնանք"։
  
  Նրանք հայր Կորրոյի հետ նստեցին Հարավային Ֆիլադելֆիայի Իններորդ փողոցում գտնվող "Էնթոնի" սրճարանի առջևի պատուհանի մոտ գտնվող փոքրիկ սեղանի շուրջ։
  "Վարդարանի քսան խորհուրդ կա", - ասաց Հայր Կորրիոն։ "Դրանք խմբավորված են չորս խմբի՝ ուրախալի, տխրալի, փառահեղ և լուսավոր"։
  Այն միտքը, որ նրանց կատարողը քսան սպանություն էր պլանավորում, սեղանի շուրջ նստածներից ոչ մեկի ուշադրությունից չէր վրիպել։ Հայր Կորիոն, կարծես, այդպես չէր մտածում։
  "Խիստ ասած,- շարունակեց նա,- խորհուրդները բաշխված են շաբաթվա օրերի համաձայն։ Փառավոր խորհուրդները նշվում են կիրակի և չորեքշաբթի օրերին, ուրախալի խորհուրդները՝ երկուշաբթի և շաբաթ օրերին։ Լուսավոր խորհուրդները, որոնք համեմատաբար նոր են, նշվում են հինգշաբթի օրը"։
  "Իսկ Տխուրի՞րը", հարցրեց Բիրնը։
  "Տխուր խորհուրդները նշվում են երեքշաբթի և ուրբաթ օրերին։ Կիրակի օրերին՝ Մեծ Պահքի ժամանակ"։
  Ջեսիկան մտքում հաշվեց Բեթանի Փրայսի հայտնագործությունից հետո մնացած օրերը։ Դա չէր համապատասխանում հիշատակման կանոններին։
  "Խորհուրդների մեծ մասը տոնական բնույթի են", - ասաց Հայր Կորրիոն: "Դրանց թվում են Ավետումը, Հիսուսի մկրտությունը, Վերափոխումը և Քրիստոսի Հարությունը: Միայն Տխուր Խորհուրդներն են վերաբերում տառապանքին և մահվանը":
  "Միայն հինգ տխուր գաղտնիք կա, չէ՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛", - ասաց հայր Կորրիոն։ "Բայց հիշե՛ք, որ վարդարանի աղոթքը համընդհանուր ընդունված չէ։ Կան հակառակորդներ"։
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դե, կան մարդիկ, ովքեր վարդարանը համարում են ոչ կուսակցական"։
  "Չեմ հասկանում, թե ինչ նկատի ունեք", - ասաց Բիրնը։
  "Վարդարանը փառաբանում է Մարիամին", - ասաց Հայր Կորրիոն: "Այն պատվում է Աստծո Մայրին, և ոմանք կարծում են, որ աղոթքի մարիական բնույթը չի փառաբանում Քրիստոսին":
  "Ինչպե՞ս է սա վերաբերում այն ամենին, ինչ մենք այստեղ ունենք"։
  Հայր Կորիոն ուսերը թոթվեց։ "Հնարավոր է՝ այն տղամարդը, որին դուք փնտրում եք, չի հավատում Մարիամի կուսությանը։ Հնարավոր է՝ նա իր ձևով փորձում է այս աղջիկներին այս վիճակում վերադարձնել Աստծուն"։
  Այս միտքը ստիպեց Ջեսիկային սարսուռ անցնել։ Եթե դա էր նրա դրդապատճառը, ե՞րբ և ինչո՞ւ պետք է նա կանգ առներ։
  Ջեսիկան ձեռքը մտցրեց իր թղթապանակի մեջ և հանեց Բեթանի Փրայսի ափերի ներսի՝ 7 և 16 թվերի լուսանկարներ։
  "Այս թվերը քեզ համար որևէ բան նշանակո՞ւմ են", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Հայր Կորիոն դրեց իր երկֆոկալ ակնոցները և նայեց լուսանկարներին։ Ակնհայտ էր, որ աղջկա ձեռքերի վրա եղած հորատման վերքերը անհանգստացնում էին նրան։
  "Կարող է շատ բաներ լինել", - ասաց հայր Կորիոն։ "Միանգամից ոչինչ մտքիս չի գալիս"։
  "Ես ստուգեցի Օքսֆորդի ծանոթագրություններով Աստվածաշնչի 716-րդ էջը", - ասաց Ջեսիկան։ "Այն Սաղմոսների գրքի մեջտեղում էր։ Ես կարդացի տեքստը, բայց ոչինչ չընկավ աչքի առաջ"։
  Հայր Կորիոն գլխով արեց, բայց լուռ մնաց։ Ակնհայտ էր, որ այս համատեքստում Սաղմոսների գիրքը նրան չէր դիպչել։
  "Իսկ տարվա մասին ի՞նչ կասես։ Յոթ տասնվեց տարին եկեղեցում որևէ նշանակություն ունի՞, որ գիտես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Հայր Կորիոն ժպտաց։ "Ես մի քիչ անգլերեն եմ սովորել, Ջեսիկա", - ասաց նա։ "Վախենում եմ, որ պատմությունը իմ լավագույն առարկան չէր։ Բացի այն փաստից, որ Առաջին Վատիկանը գումարվել է 1869 թվականին, ես այդքան էլ լավ չեմ թվագրում"։
  Ջեսիկան նայեց նախորդ գիշեր կատարած նշումներին։ Նրա գաղափարները սպառվում էին։
  "Պատահաբար այս աղջկա վրա ուսադիր գտե՞լ ես", հարցրեց հայր Կորիոն։
  Բիրնը վերանայեց իր նշումները: Ըստ էության, թիակը բրդյա գործվածքի երկու փոքր քառակուսի կտոր էր, որոնք միացված էին երկու թելերով կամ ժապավեններով: Այն կրում էին այնպես, որ երբ ժապավենները հենվում էին ուսերին, մի հատվածը գտնվում էր առջևում, իսկ մյուսը՝ հետևում: Թիակները սովորաբար տրվում էին Առաջին Հաղորդության ժամանակ՝ նվերների հավաքածու, որը հաճախ ներառում էր տերողորմյա, քորոցաձև բաժակ՝ հյուրընկալողի հետ, և ատլասե պարկ:
  "Այո", - ասաց Բիրնը։ "Երբ նրան գտան, նրա պարանոցին թիակ կար"։
  "Սա՞ շագանակագույն սպաթուլա է"։
  Բիրնը կրկին նայեց իր գրառումներին։ "Այո"։
  "Գուցե պետք է նրան ավելի ուշադիր զննես", - ասաց հայր Կորիոն։
  Բավականին հաճախ թիակները պաշտպանելու համար պատված էին թափանցիկ պլաստիկով, ինչպես Բեթանի Փրայսի դեպքում էր։ Նրա թիկնաթևն արդեն մաքրվել էր մատնահետքերից։ Ոչ մի հետք չէր հայտնաբերվել։ "Ինչո՞ւ է այդպես, հայրի՛կ"։
  "Ամեն տարի նշվում է Գլխարկապատի տոնը՝ Կարմել լեռան Տիրամորը նվիրված օրը։ Այն հիշատակում է այն օրվա տարեդարձը, երբ Սուրբ Կույս Մարիամը հայտնվեց Սուրբ Սիմոն Ստոքին և նրան նվիրեց վանական թիակ։ Նա ասաց նրան, որ ով կրի այն, չի տառապի հավերժական կրակից"։
  "Չեմ հասկանում", - ասաց Բիրնը։ "Ինչո՞ւ է սա կարևոր"։
  Հայր Կորիոն ասաց. "Կապուլարի տոնը նշվում է հուլիսի 16-ին"։
  
  Բեթանի Փրայսում հայտնաբերված թիակը իսկապես շագանակագույն թիակ էր, որը նվիրված էր Կարմել լեռան Աստվածածնին: Բիրնը զանգահարեց լաբորատորիա և հարցրեց, թե արդյոք նրանք բացել են թափանցիկ պլաստիկե տուփը: Նրանք չէին բացել:
  Բիրնն ու Ջեսիկան վերադարձան Ռաունդհաուս։
  "Գիտե՞ս, կա հավանականություն, որ մենք չենք բռնի այս տղային", - ասաց Բիրնը։ "Նա կարող է հասնել իր հինգերորդ զոհին և հետո ընդմիշտ վերադառնալ լորձի մեջ"։
  Միտքը անցավ Ջեսիկայի մտքով։ Նա փորձեց չմտածել դրա մասին։ "Կարծում ես՝ սա կարո՞ղ է պատահել"։
  "Հուսով եմ՝ ոչ", - ասաց Բիրնը։ "Բայց ես սա վաղուց եմ անում։ Պարզապես ուզում եմ, որ դուք պատրաստ լինեք հնարավորությանը"։
  Այս հնարավորությունը նրան դուր չէր գալիս։ Եթե այս տղամարդուն չբռնեին, նա գիտեր, որ սպանությունների գործերով բաժնում իր կարիերայի մնացած մասի, իրավապահ մարմիններում իր աշխատանքի մնացած մասի համար յուրաքանչյուր գործ կդատեր այն բանի հիման վրա, ինչը նա համարում էր ձախողում։
  Մինչ Ջեսիկան կհասցներ պատասխանել, Բիրնի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա պատասխանեց։ Մի քանի վայրկյան անց նա փակեց հեռախոսը և ձեռքը մեկնեց հետևի նստատեղին՝ լուսարձակը միացնելու համար։ Նա այն դրեց մեքենայի վահանակին և վառեց։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Նրանք բացեցին բահը և սրբեցին փոշին ներսից", - ասաց նա։ Նա սեղմեց գազի ոտնակը։ "Մենք մատնահետք ունենք"։
  
  Նրանք սպասում էին տպարանի մոտ գտնվող նստարանին։
  Ոստիկանական աշխատանքում կան բոլոր տեսակի սպասման ժամեր։ Կան հսկողության և դատավճիռների բազմազանություն։ Կա այնպիսի սպասման ժամ, երբ դուք ժամը 9-ին ներկայանում եք քաղաքային դատարան՝ ալկոհոլի ազդեցության տակ մեքենա վարելու հետ կապված ինչ-որ անհեթեթ գործով ցուցմունք տալու, իսկ ժամը 15-ին դուք երկու րոպեով կանգնած եք լինում հարցաքննության մեջ՝ ճիշտ չորսժամյա շրջագայության համար։
  Բայց մատնահետքի հայտնվելուն սպասելը երկու աշխարհների լավագույնն ու վատագույնն էր։ Դու ապացույցներ ունեիր, բայց որքան երկար էր պահանջվում, այնքան ավելի հավանական էր, որ դու բաց կթողնեիր համապատասխան խաղը։
  Բիրնն ու Ջեսիկան փորձեցին հարմարվել։ Այդ ընթացքում նրանք կարող էին անել շատ այլ բաներ, բայց նրանք նվիրված էին և վճռականորեն տրամադրված՝ դրանցից ոչ մեկը չանելու։ Նրանց հիմնական նպատակն այդ պահին արյան ճնշումն ու սրտի զարկերի հաճախականությունը իջեցնելն էր։
  "Կարո՞ղ եմ քեզ մի հարց տալ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Իհարկե։"
  - Եթե չես ուզում դրա մասին խոսել, ես լիովին հասկանում եմ քեզ։
  Բիրնը նրան նայեց գրեթե սև-կանաչ աչքերով։ Նա երբեք այդքան հյուծված տղամարդ չէր տեսել։
  "Դուք ուզում եք իմանալ Լյութեր Ուայթի մասին", - ասաց նա։
  "Լավ։ Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ Նա այդքա՞ն թափանցիկ էր։ "Մի տեսակ"։
  Ջեսիկան շուրջը հարցուփորձ արեց։ Հետախույզները պաշտպանվում էին։ Այն, ինչ նա լսեց, բավականին խենթ պատմություն էր։ Նա որոշեց, որ պարզապես պետք է հարցնի։
  "Ի՞նչ ես ուզում իմանալ", հարցրեց Բիրնը։
  Ամեն մանրուք։ - Ամեն ինչ, ինչ ուզում ես ինձ պատմել։
  Բիրնը թեթևակի նստեց նստարանին՝ բաշխելով իր ծանրությունը։ "Ես աշխատել եմ մոտ հինգ տարի, մոտ երկուսը՝ քաղաքացիական հագուստով։ Արևմտյան Ֆիլադելֆիայում տեղի է ունեցել մի շարք բռնաբարություններ։ Հանցագործը թիրախավորել է այնպիսի վայրերի կայանատեղիներ, ինչպիսիք են մոթելները, հիվանդանոցները և գրասենյակային շենքերը։ Նա գործադուլ էր անում գիշերվա կեսին, սովորաբար առավոտյան ժամը երեքից չորսի միջև ընկած ժամանակահատվածում"։
  Ջեսիկան մշուշոտ հիշում էր դա։ Նա իններորդ դասարանում էր սովորում, և պատմությունը սարսափեցրեց իրեն և իր ընկերներին։
  "Հիվանդը դեմքին նեյլոնե գուլպա էր կրում, ռետինե ձեռնոցներ և միշտ պահպանակ էր կրում։ Մազ անգամ չէր թողել, ոչ մի մանրաթել։ Հեղուկի ոչ մի կաթիլ անգամ։ Մենք ոչինչ չունեինք։ Երեք ամսում ութ կին, և մենք զրո ունեինք։ Բացի այն, որ տղամարդը սպիտակամորթ էր և մոտավորապես երեսունից հիսուն տարեկան, մենք միայն նկարագրություն ունեինք, որ նա դաջվածք ուներ պարանոցի առջևի մասում։ Արծվի բարդ դաջվածք, որը տարածվում էր մինչև ծնոտի հիմքը։ Մենք ուսումնասիրեցինք Փիթսբուրգից մինչև Ատլանտիկ Սիթի բոլոր դաջվածքի սրահները։ Ոչինչ"։
  Այսպիսով, մի գիշեր Ջիմմիի հետ դուրս եկա։ Հենց նոր էինք ձերբակալել մի կասկածյալի Հին քաղաքում և դեռ հանդերձված էինք։ Կարճ ժամանակով կանգ առանք Deuce's կոչվող վայրում, որը գտնվում է 84-րդ նավամատույցի մոտ։ Մենք պատրաստվում էինք հեռանալ, երբ դռան մոտ գտնվող սեղաններից մեկի մոտ տեսա մի տղայի, որը սպիտակ վերնաշապիկ էր հագել և բարձր քաշած էր։ Ես անմիջապես ոչինչ չմտածեցի դրա մասին, բայց երբ դուրս էի գալիս դռնից, ինչ-ինչ պատճառներով շրջվեցի և տեսա դաջվածքը։ Վերնաշապիկի տակից դուրս էր ցցված դաջվածքի ծայրը։ Արծվի կտուց։ Այն չէր կարող կես դյույմից ավելի լինել, այնպես չէ՞։ Նա էր։
  -Նա քեզ տեսա՞վ։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Այսպիսով, ես և Ջիմին պարզապես հեռանում ենք։ Մենք հավաքվում ենք դրսում, գետի կողքին գտնվող այս ցածր քարե պատի մոտ, մտածելով, որ զանգ կկատարենք, քանի որ մենք ընդամենը մի քանի հոգի ունեինք, և չէինք ուզում, որ որևէ բան մեզ խանգարի այս սրիկային դուրս հանելուց։ Սա բջջային հեռախոսներից առաջ է, ուստի Ջիմին գնում է մեքենայի մոտ՝ օգնություն կանչելու։ Ես որոշում եմ կանգնել դռան կողքին՝ մտածելով, որ եթե այս տղան փորձի հեռանալ, ես նրան կբռնեմ։ Բայց հենց որ շրջվում եմ, նա այնտեղ է։ Եվ նրա քսաներկու կետերը ուղիղ իմ սրտին են ուղղված։
  - Ինչպե՞ս նա ստեղծեց քեզ։
  "Գաղափար չունեմ։ Բայց առանց խոսքի, առանց երկրորդ անգամ մտածելու, նա լիցքաթափվեց։ Նա արագ երեք կրակոց արձակեց անընդմեջ։ Ես բոլորը դրեցի բաճկոնիս մեջ, բայց դրանք շնչահեղձ եղան։ Նրա չորրորդ կրակոցը խոցեց ճակատիս"։ Բիրնը դիպավ աջ աչքի վերևի սպիին։ "Ես հետ գնացի՝ պատի վրայով, գետը։ Չէի կարողանում շնչել։ Խխունջները կոտրել էին երկու կողոսկր, այնպես որ ես նույնիսկ չէի կարողանում լողալ փորձել։ Ես պարզապես սկսեցի խորտակվել հատակը, կարծես կաթվածահար լինեի։ Ջուրը սառցե սառն էր"։
  - Ի՞նչ պատահեց Սպիտակին։
  "Ջիմին հարվածեց նրան։ Երկու հարված կրծքավանդակին։"
  Ջեսիկան փորձեց մշակել այդ պատկերները՝ յուրաքանչյուր ոստիկանի մղձավանջը, երբ բախվում է զենքով երկու անգամ պարտվողի։
  "Երբ խեղդվում էի, վերևումս սպիտակ մակերես տեսա։ Երդվում եմ, նախքան գիտակցությունս կորցնելը, մենք մի պահ դեմ առ դեմ հայտնվեցինք ջրի տակ։ Մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա։ Մութ ու ցուրտ էր, բայց մեր հայացքները հանդիպեցին։ Մենք երկուսս էլ մահանում էինք, և մենք դա գիտեինք"։
  "Ի՞նչ պատահեց հետո"։
  "Նրանք բռնեցին ինձ, կատարեցին սրտի վերակենդանացում, ամբողջ ընթացակարգը"։
  "Ես լսեցի, որ դու..." Ինչ-ինչ պատճառներով Ջեսիկան դժվարանում էր արտաբերել այդ բառը։
  "Խեղդվե՞լ է"։
  "Դե, այո։ Ի՞նչ։ Իսկ դու՞։"
  - Այդպես են ինձ ասում։
  "Վա՜յ։ Դու այսքան երկար ես այստեղ, ըմմ..."
  Բիրնը ծիծաղեց։ "Մեռա՞ծ է"։
  "Կներեք", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես վստահորեն կարող եմ ասել, որ երբեք այդ հարցը չեմ տվել"։
  "Վաթսուն վայրկյան", - պատասխանեց Բիրնը։
  "Վա՜յ"։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային։ Նրա դեմքը հարցերով լի մամուլի ասուլիսի արտահայտություն էր։
  Բիրնը ժպտաց և հարցրեց. "Ուզո՞ւմ ես իմանալ՝ արդյոք կային պայծառ սպիտակ լույսեր, հրեշտակներ, ոսկեգույն շեփորներ և գլխավերևում լողացող Ռոմա Դաունի, չէ՞"։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ "Կարծում եմ՝ այո"։
  "Դե, Ռոմա Դաունի չկար։ Բայց կար երկար միջանցք՝ վերջում դուռով։ Ես պարզապես գիտեի, որ չպետք է բացեի այդ դուռը։ Եթե բացեի, երբեք չէի վերադառնա"։
  - Հենց նոր իմացա՞ր։
  "Ես պարզապես գիտեի։ Եվ վերադառնալուցս հետո երկար ժամանակ, երբ գնում էի հանցագործության վայր, հատկապես սպանության վայր, ես ունենում էի... մի զգացողություն։ Դեյրդրե Պետիգրյուի մարմինը գտնելուց հաջորդ օրը ես վերադարձա Ֆեյրմաունթ այգի։ Ես դիպա թփերի առջև գտնվող նստարանին, որտեղ նրան գտել էին։ Ես տեսա Պրատին։ Ես չգիտեի նրա անունը, չէի կարողանում հստակ տեսնել նրա դեմքը, բայց գիտեի, որ դա նա էր։ Ես տեսա, թե ինչպես նա տեսավ նրան։
  - Դուք նրան տեսե՞լ եք։
  "Ոչ տեսողական իմաստով։ Ես պարզապես... գիտեի"։ Ակնհայտ էր, որ սա նրա համար հեշտ չէր։ "Դա տեղի է ունեցել բազմիցս երկար ժամանակահատվածում", - ասաց նա։ "Դրա համար ոչ մի բացատրություն չկար։ Ոչ մի կանխատեսում։ Իրականում, ես շատ բաներ արեցի, որոնք չպետք է փորձեի կանգնեցնել՝ դա դադարեցնելու համար"։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ դուք IOD-ի աշխատակից եք"։
  "Ես բացակայում էի գրեթե հինգ ամսով։ Շատ վերականգնողական կուրսեր անցա։ Այնտեղ էլ հանդիպեցի կնոջս"։
  "Նա ֆիզիկական թերապևտ էր՞"
  "Ո՛չ, ո՛չ։ Նա ապաքինվում էր Աքիլեսյան ջիլի պատռվածքից։ Իրականում ես նրան հանդիպել եմ մի քանի տարի առաջ իմ նախկին թաղամասում, բայց մենք նորից կապ հաստատեցինք հիվանդանոցում։ Մենք միասին կաղալով քայլում էինք միջանցքներով։ Ես կասեի, որ դա սեր էր սկզբից, Վիկոդին, եթե դա այդքան էլ վատ կատակ չլիներ"։
  Ջեսիկան այնուամենայնիվ ծիծաղեց։ "Դուք երբևէ ստացե՞լ եք որևէ մասնագիտական հոգեկան առողջության օգնություն"։
  "Օ՜, այո։ Ես երկու տարի աշխատել եմ հոգեբուժական բաժանմունքում՝ ժամանակ առ ժամանակ։ Ես զբաղվել եմ երազների վերլուծությամբ։ Ես նույնիսկ մասնակցել եմ IANDS-ի մի քանի հանդիպումների"։
  "ՅԱՆԴՍ՞"
  "Մոտ մահվան հետ կապված հետազոտությունների միջազգային ասոցիացիա։ Սա ինձ համար չէր"։
  Ջեսիկան փորձեց ամեն ինչ ընկալել։ Դա չափազանց շատ էր։ "Հիմա ինչպե՞ս են գործերը"։
  "Այսօր դա այդքան էլ հաճախ չի պատահում։ Դա նման է հեռավոր հեռուստատեսային ազդանշանի։ Մորիս Բլանշարդը ապացույցն է այն բանի, որ ես այլևս չեմ կարող վստահ լինել դրանում"։
  Ջեսիկան կարող էր տեսնել, որ պատմության մեջ ավելին կար, բայց նա զգաց, որ բավականաչափ ճնշում էր գործադրել նրա վրա։
  "Եվ Ձեր հաջորդ հարցին պատասխանելու համար,- շարունակեց Բիրնը,- ես չեմ կարող մտքեր կարդալ, չեմ կարող գուշակել, չեմ կարող տեսնել ապագան։ Կույր կետ չկա։ Եթե կարողանայի տեսնել ապագան, հավատացեք ինձ, ես հիմա Ֆիլադելֆիա այգում կլինեի"։
  Ջեսիկան նորից ծիծաղեց։ Նա ուրախ էր, որ հարցրել էր, բայց դեռ մի փոքր վախեցած էր ամբողջ պատմությունից։ Կլարվիլյացիայի և նմանատիպ պատմությունները միշտ վախեցնում էին նրան։ Երբ նա կարդում էր "Փայլատակումը", մեկ շաբաթ լույսերը վառ էր քնում։
  Նա հենց նոր էր պատրաստվում փորձել իր անհարմար անցումներից մեկը, երբ Այք Բյուքենենը ներխուժեց տպարանի դռնից։ Նրա դեմքը կարմրել էր, պարանոցի երակները՝ թրթռում։ Մի պահ նրա կաղալը անհետացել էր։
  "Հասկացա", - ասաց Բյուքենենը՝ թափահարելով համակարգչի ցուցմունքը։
  Բիրնն ու Ջեսիկան ոտքի ցատկեցին և քայլեցին նրա կողքով։
  "Ո՞վ է նա", հարցրեց Բիրնը։
  "Նրա անունը Վիլհելմ Կրոյց է", - ասաց Բյուքենենը:
  OceanofPDF.com
  58
  ՀԻՆԳՇԱԲԹԻ, 11:25
  Ըստ DMV գրառումների, Վիլհելմ Կրոյցը բնակվում էր Քենսինգթոն պողոտայում: Նա աշխատում էր որպես կայանատեղիի աշխատակից Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում: Աշխատանքային խումբը դեպքի վայր էր ժամանել երկու մեքենայով: SWAT խմբի չորս անդամներ երթևեկել էին սև միկրոավտոբուսով: Աշխատանքային խմբի վեց դետեկտիվներից չորսը՝ Բիրնը, Ջեսիկան, Ջոն Շեփերդը և Էրիկ Չավեսը, հետևել են դեպքի վայրին ոստիկանական մեքենայով:
  Մի քանի թաղամաս այն կողմ Taurus-ում բջջային հեռախոսի զանգ հնչեց։ Չորս դետեկտիվներն էլ ստուգեցին իրենց հեռախոսները։ Դա Ջոն Շեփարդն էր։ "Ըհըը... որքա՞ն... լավ... շնորհակալություն"։ Նա ծալեց անտենան և հեռախոսը։ "Կրոյցը վերջին երկու օրերին աշխատանքի չի գնացել։ Կայանատեղիում ոչ ոք նրան չի տեսել կամ նրա հետ չի խոսել"։
  Հետախույզները հասկացան սա և լռեցին։ Կա մի ծես, որը կապված է դռան թակելու հետ, ցանկացած դռան վրա. անձնական ներքին մենախոսություն, որը յուրահատուկ է յուրաքանչյուր իրավապահ մարմնի աշխատակցի համար։ Ոմանք այս ժամանակը լցնում են աղոթքով, մյուսները՝ ապշեցուցիչ լռությամբ։ Այս ամենը նախատեսված էր զայրույթը մեղմելու, նյարդերը հանգստացնելու համար։
  Նրանք ավելին իմացան իրենց առարկայի մասին։ Վիլհելմ Կրոյցը հստակ համապատասխանում էր այդ պրոֆիլին։ Նա քառասուներկու տարեկան էր, միայնակ և ավարտել էր Վիսկոնսինի համալսարանը։
  Եվ չնայած նա ուներ երկար քրեական գործի թերթիկ, այն ոչինչ չէր պարունակում, որը նման լիներ "Ռոզարի աղջիկ"-ի սպանությունների բռնության մակարդակին կամ անբարոյականության խորությանը։ Եվ այնուամենայնիվ, նա հեռու էր օրինակելի քաղաքացու լինելուց։ Կրոյցը գրանցված էր որպես II մակարդակի սեռական հանցագործ, ինչը նշանակում է, որ նա համարվում էր կրկնահանցագործության միջին ռիսկի ենթարկված։ Նա վեց տարի անցկացրել է Չեստերում և գրանցվել է Ֆիլադելֆիայի իշխանություններում 2002 թվականի սեպտեմբերին ազատ արձակվելուց հետո։ Նա շփվել է տասից տասնչորս տարեկան անչափահաս կանանց հետ։ Նրա զոհերը նրան և՛ հայտնի էին, և՛ անհայտ։
  Հետախույզները համաձայն էին, որ չնայած "Վարդերի այգու մարդասպանի" զոհերը ավելի մեծ էին, քան Կրոյցի նախորդ զոհերը, չկար որևէ տրամաբանական բացատրություն, թե ինչու է նրա մատնահետքը հայտնաբերվել Բեթանի Փրայսին պատկանող անձնական իրի վրա: Նրանք կապ հաստատեցին Բեթանի Փրայսի մոր հետ և հարցրին, թե արդյոք նա ճանաչում է Վիլհելմ Կրոյցին:
  Նա այդպիսին չէ։
  
  Կ. Ռեյցը ապրում էր Սոմերսեթի մոտ գտնվող խարխուլ շենքի երեք սենյականոց բնակարանի երկրորդ հարկում: Փողոցի մուտքը գտնվում էր երկար փեղկերով քիմմաքրման կետի կողքին: Շինարարական վարչության նախագծերի համաձայն՝ երկրորդ հարկում կար չորս բնակարան: Բնակարանային վարչության տվյալներով՝ բնակեցված էին միայն երկուսը: Իրավական առումով դա ճիշտ է: Շենքի հետևի դուռը բացվում էր դեպի նրբանցք, որը ձգվում էր թաղամասի երկայնքով:
  Նշանակված բնակարանը գտնվում էր առջևի մասում՝ Քենսինգթոն պողոտային նայող երկու պատուհաններով։ SWAT-ի դիպուկահարը դիրքավորվեց փողոցի մյուս կողմում՝ եռահարկ շենքի տանիքին։ Երկրորդ SWAT-ի սպան ծածկում էր շենքի հետևի մասը՝ դիրքավորված գետնին։
  Մնացած երկու SWAT սպաները պետք է կոտրեին դուռը՝ օգտագործելով Thunderbolt CQB հարվածային խոյ, որը ծանր գլանաձև հարվածային խոյ էր, որը նրանք օգտագործում էին, երբ անհրաժեշտ էր լինում ռիսկային և դինամիկ մուտք գործել: Դուռը կոտրելուց հետո մտնում էին Ջեսիկան և Բիրնը, մինչդեռ Ջոն Շեփարդը պաշտպանում էր հետևի թևը: Էրիկ Չավեսը տեղակայված էր միջանցքի վերջում՝ աստիճանների մոտ:
  
  Նրանք ստուգեցին մուտքի դռան կողպեքը և արագ մտան ներս։ Երբ նրանք անցնում էին փոքրիկ նախասրահով, Բիրնը ստուգեց չորս փոստարկղերի շարքը։ Պարզվում է, որ դրանցից ոչ մեկը չէր օգտագործվել։ Դրանք վաղուց կոտրվել էին և երբեք չէին վերանորոգվել։ Հատակը լի էր բազմաթիվ գովազդային թռուցիկներով, ճաշացանկերով և կատալոգներով։
  Փոստարկղերի վերևում կախված էր բորբոսնած խցանից պատրաստված տախտակ։ Մի քանի տեղական բիզնեսներ իրենց արտադրանքը ցուցադրում էին գունաթափված կետային մատրիցային տպագրությամբ՝ գանգուր, տաք նեոնային թղթի վրա։ Հատուկ առաջարկները թվագրվում էին գրեթե մեկ տարի առաջ։ Թվում էր, թե տարածքում թռուցիկներ վաճառող մարդիկ վաղուց լքել էին տարածքը։ Նախասրահի պատերը ծածկված էին ավազակախմբերի պիտակներով և առնվազն չորս լեզվով անպարկեշտ արտահայտություններով։
  Երկրորդ հարկ տանող աստիճանավանդակը լի էր աղբի տոպրակներով, որոնց վրա պատռված ու ցրված էին քաղաքի կենդանիների բազմությունը՝ թե՛ երկոտանի, թե՛ չորքոտանի։ Փտած սննդի և մեզի հոտը ամենուր էր։
  Երկրորդ հարկում վիճակն ավելի վատ էր։ Կաթսաներից եկող թթու ծխի խիտ քողը ծածկված էր կղանքի հոտով։ Երկրորդ հարկի միջանցքը երկար, նեղ անցուղի էր՝ բաց մետաղական ցանցերով և կախված էլեկտրական լարերով։ Առաստաղից կախված էին կեղևազատված սվաղը և թեփոտվող էմալային ներկը՝ ինչպես խոնավ ստալակտիտներ։
  Բիրնը լուռ մոտեցավ թիրախային դռանը և ականջը սեղմեց դրան։ Նա մի քանի պահ լսեց, ապա գլուխը թափ տվեց։ Նա փորձեց բռնակը։ Այն կողպված էր։ Նա մի քայլ հետ քաշվեց։
  Երկու հատուկ նշանակության ջոկատի սպաներից մեկը նայեց մուտք գործողների աչքերի մեջ։ Մյուս հատուկ նշանակության ջոկատի սպան, որը ձեռքին խոյ էր, դիրքավորվեց։ Նա լուռ հաշվեց նրանց։
  Այն ներառված էր։
  "Ոստիկանությո՛ւն։ Խուզարկության օրդեր՛", - գոռաց նա։
  Նա հետ քաշեց հարվածային խոյը և խփեց դռանը՝ կողպեքի տակ։ Անմիջապես հին դուռը պոկվեց շրջանակից, ապա պոկվեց վերին ծխնիից։ Սպան, որի մոտ հարվածային խոյ էր, հետ քաշվեց, մինչդեռ մեկ այլ SWAT-ի սպան գլորեց շրջանակը՝ բարձրացնելով իր AR-15 .223 հրացանը։
  Հաջորդը Բիրնն էր։
  Ջեսիկան հետևեց նրան՝ իր Գլոկ 17-ը ուղղված դեպի հատակը։
  Աջ կողմում փոքրիկ հյուրասենյակ էր։ Բիրնը մոտեցավ պատին։ Առաջինը նրանց պատեց ախտահանիչի, բալի խունկի և փտած մսի հոտը։ Վախեցած առնետների զույգը վազվզում էր մոտակա պատի երկայնքով։ Ջեսիկան նկատեց չորացած արյուն նրանց մոխրագույն դնչերի վրա։ Նրանց ճանկերը ճռռացին չոր փայտե հատակին։
  Բնակարանում տարօրինակ լռություն էր։ Հյուրասենյակում ինչ-որ տեղ գարնանային ժամացույցի ձայնը թխկթխկացնում էր։ Ոչ մի ձայն, ոչ մի շունչ։
  Առջևում անխնամ հյուրասենյակ էր։ Հարսանեկան աթոռ՝ պատված կնճռոտված թավշով և ոսկեգույն ներկված, բարձիկներ՝ հատակին։ Մի քանի "Դոմինոս"-ի տուփեր՝ քանդված և ծամածռված։ Կեղտոտ հագուստի կույտ։
  Մարդիկ չկան։
  Ձախ կողմում դուռ կար, որը, հավանաբար, տանում էր դեպի ննջասենյակ։ Այն փակ էր։ Մոտենալուն պես լսեցին սենյակից եկող ռադիոհաղորդման թույլ ձայները։ Ավետարանական ալիք։
  Հատուկ նշանակության ջոկատի սպան դիրք գրավեց՝ բարձր բարձրացնելով հրացանը։
  Բիրնը մոտեցավ և դիպավ դռանը։ Այն կողպված էր։ Նա դանդաղ պտտեց բռնակը, ապա արագ բացեց ննջասենյակի դուռը և նորից ներս մտավ։ Ռադիոն այժմ մի փոքր ավելի բարձր էր։
  "Աստվածաշունչն անկասկած ասում է, որ մի օր բոլորը... հաշիվ կտան իրենց համար... Աստծուն"։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկայի աչքերի մեջ։ Նա կզակը թափ տվեց և սկսեց հետհաշվարկը։ Նրանք մտան սենյակ։
  Եվ ես տեսա դժոխքի ներսը։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց հատուկ նշանակության սպան։ Նա խաչակնքվեց։ "Օ՜, Տեր Հիսուս"։
  Ննջասենյակը դատարկ էր կահույքից և կահույքից։ Պատերը ծածկված էին կեղևոտ, ջրից ներկված ծաղկային պաստառներով, հատակը լցված էր սատկած միջատներով, փոքրիկ ոսկորներով և արագ սննդի մնացորդներով։ Սարդոստայնները կպել էին անկյուններին, հատակի տախտակները ծածկված էին տարիների մետաքսանման մոխրագույն փոշով։ Մի փոքրիկ ռադիո կանգնած էր անկյունում՝ առջևի պատուհանների մոտ, որոնք ծածկված էին պատռված, բորբոսնած սավաններով։
  Սենյակում երկու բնակիչ կար։
  Հեռավոր պատի մոտ մի տղամարդ գլխիվայր կախված էր ժամանակավոր խաչի վրա, որը, ըստ երևույթին, պատրաստված էր մետաղական մահճակալի շրջանակի երկու կտորներից ։ Նրա դաստակները, ոտքերը և պարանոցը կապված էին շրջանակին ակորդեոնի նման՝ խորը կտրելով նրա մարմինը։ Տղամարդը մերկ էր, և նրա մարմինը կտրված էր կենտրոնից՝ աճուկից մինչև կոկորդ. ճարպը, մաշկը և մկանները քանդվել էին, ստեղծելով խորը ակոս։ Նրա կրծքավանդակը նաև կողքից կտրված էր, ստեղծելով արյան և մանրացված հյուսվածքի խաչաձև գոյացություն։
  Նրա տակ, խաչի ստորոտում, նստած էր մի երիտասարդ աղջիկ։ Նրա մազերը, որոնք մի ժամանակ կարող էին շիկահեր լինել, այժմ մուգ օղի գույնի էին։ Նա ծածկված էր արյունով, որի փայլուն լճակը տարածվում էր նրա ջինսե կիսաշրջազգեստի ծնկներից իջնող արյան մեջ։ Սենյակը լցված էր մետաղական համով։ Աղջկա ձեռքերը սեղմված էին իրար։ Նա ձեռքին պահում էր ընդամենը տասը ուլունքից պատրաստված վարդարան։
  Բիրնն առաջինն էր, որ ուշքի եկավ։ Այս վայրը դեռ վտանգավոր էր։ Նա սահեց պատուհանի դիմացի պատի երկայնքով և նայեց պահարանի մեջ։ Այն դատարկ էր։
  "Հասկանում եմ", - վերջապես ասաց Բիրնը։
  Եվ չնայած ցանկացած անմիջական սպառնալիք, գոնե կենդանի մարդուց, անցել էր, և հետախույզները կարող էին զենքերը դնել պատյանների մեջ, նրանք տատանվում էին, կարծես թե կարողանային ինչ-որ կերպ հաղթահարել իրենց առջև բացվող առօրյա տեսիլքը մահացու ուժով։
  Սա չպետք է տեղի ունենար։
  Մարդասպանը եկավ այստեղ և թողեց այս սրբապիղծ նկարը, մի նկար, որը, անշուշտ, կապրի նրանց մտքերում, քանի դեռ շնչում են։
  Ննջասենյակի պահարանի արագ որոնումը քիչ բան բացահայտեց։ Աշխատանքային համազգեստի մի զույգ և կեղտոտ ներքնազգեստի ու գուլպաների մի կույտ։ Համազգեստներից երկուսը Acme Parking-ից էին։ Աշխատանքային վերնաշապիկներից մեկի առջևի մասում լուսանկարով պիտակ էր ամրացված։ Պիտակի վրա կախված տղամարդը նույնականացված էր որպես Վիլհելմ Կրոյց։ Նույնականացման քարտը համընկնում էր նրա լուսանկարի հետ։
  Վերջապես, դետեկտիվները զենքերը դրեցին պատյանների մեջ։
  Ջոն Շեփերդը զանգահարեց CSU թիմին։
  "Դա նրա անունն է", - դեռևս ցնցված SWAT-ի սպան ասաց Բիրնին և Ջեսիկային: Ոստիկանի մուգ կապույտ BDU բաճկոնի վրա գրված էր "Դ. Մաուրեր" պիտակը:
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Բիրնը։
  "Իմ ընտանիքը գերմանական է", - ասաց Մաուրերը՝ փորձելով իրեն հավաքել։ Դա դժվար խնդիր էր բոլորի համար։ "Կրոյց"-ը գերմաներեն նշանակում է "խաչ"։ Անգլերենում նրա անունը Ուիլյամ Քրոս է։
  Չորրորդ Տխուր Խորհուրդը խաչը կրելն է։
  Բիրնը մի պահ լքեց դեպքի վայրը, ապա արագ վերադարձավ։ Նա թերթեց իր տետրը՝ փնտրելով անհետ կորած երիտասարդ աղջիկների ցուցակը։ Հաղորդագրություններում նաև լուսանկարներ կային։ Դա երկար չտևեց։ Նա կռացավ աղջկա կողքին և լուսանկարը մոտեցրեց նրա դեմքին։ Զոհի անունը Քրիստի Համիլթոն էր։ Նա տասնվեց տարեկան էր։ Նա ապրում էր Նիսթաունում։
  Բիրնը վեր կացավ։ Նա տեսավ իր առջև բացվող սարսափելի տեսարանը։ Մտքում, իր սարսափի խորքում գտնվող կատակոմբներում, նա գիտեր, որ շուտով կհանդիպի այս մարդուն, և նրանք միասին կքայլեն դեպի դատարկության եզրը։
  Բիրնը ուզում էր ինչ-որ բան ասել թիմին, այն թիմին, որի առաջնորդը նա ընտրվել էր, բայց այդ պահին նա իրեն ամեն ինչ զգաց, բացի առաջնորդից։ Իր կարիերայում առաջին անգամ նա հասկացավ, որ խոսքերը բավարար չեն։
  Հատակին, Քրիստի Համիլթոնի աջ ոտքի կողքին, դրված էր Burger King բաժակ՝ կափարիչով և ծղոտով։
  Ծղոտի վրա շրթունքների հետքեր կային։
  Բաժակը կիսով չափ լցված էր արյունով։
  
  Բիրնն ու Ջեսիկան մեկ-երկու թաղամաս աննպատակ քայլեցին Քենսինգթոնով՝ միայնակ, պատկերացնելով հանցագործության վայրի ճիչ-խելագարությունը։ Արևը կարճ ժամանակով երևաց խիտ մոխրագույն ամպերի արանքից՝ փողոցի մյուս կողմում ծիածան գցելով, բայց ոչ նրանց տրամադրության վրա։
  Նրանք երկուսն էլ ուզում էին խոսել։
  Երկուսն էլ ուզում էին գոռալ։
  Նրանք առայժմ լուռ էին, բայց ներսում փոթորիկ էր մոլեգնում։
  Լայն հանրությունը գործում էր այն պատրանքով, որ ոստիկանները կարող են դիտարկել ցանկացած տեսարան, ցանկացած իրադարձություն և պահպանել կլինիկական անտարբերություն: Իհարկե, շատ ոստիկաններ իրենց մեջ ձևավորել էին անձեռնմխելի սրտի կերպար: Այս կերպարը նախատեսված էր հեռուստատեսության և կինոյի համար:
  "Նա մեզ վրա է ծիծաղում", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան գլխով արեց։ Դրանում կասկած չկար։ Նա նրանց տարել էր Կրոյցի բնակարան՝ մատնահետքը տնկած։ Նա հասկացավ, որ այս աշխատանքի ամենադժվար մասը անձնական վրեժխնդրության ցանկությունը մտքի խորքում մղելն էր։ Դա գնալով ավելի դժվար էր դառնում։
  Բռնության մակարդակը սրվեց։ Վիլհելմ Կրոյցի փորոտիքի մասնատված մարմնի տեսարանը նրանց հուշեց, որ խաղաղ ձերբակալությունը չի ավարտի գործը։ "Ռոզարիա մարդասպանի" կատաղությունը դատապարտված էր գագաթնակետին հասցնել արյունալի պաշարման։
  Նրանք կանգնած էին բնակարանի առջև՝ հենված CSU-ի միկրոավտոբուսին։
  Մի քանի րոպե անց համազգեստով սպաներից մեկը դուրս ցցվեց Կրոյցի ննջասենյակի պատուհանից։
  - Հետախույզնե՞ր։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  - Գուցե ցանկանաս այստեղ բարձրանալ։
  
  Կինը, կարծես, մոտ ութսուն տարեկան էր։ Նրա հաստ ակնոցները ծիածան էին արտացոլում միջանցքի առաստաղին վառվող երկու մերկ լամպերի մշուշոտ լույսի տակ։ Նա կանգնած էր դռան մոտ՝ թեքված ալյումինե քայլակի վրա։ Նա ապրում էր Վիլհելմ Կրոյցի բնակարանից երկու դուռ ներքև։ Նրանից կատվի ավազի, Բենգեյի և կոշեր սալյամիի հոտ էր գալիս։
  Նրա անունը Ագնես Պինսկի էր։
  Համազգեստի վրա գրված էր. "Պատմեք այս պարոնին, թե ինչ ասացիք ինձ, տիկին"։
  "Հը՞մ"։
  Ագնեսը հագել էր պատառոտված ծովափրփուրից պատրաստված խեցեգործական վերարկու, որը ամրացվում էր մեկ կոճակով։ Ձախ եզրը աջից ավելի բարձր էր, ինչը բացում էր ծնկներից հասնող գուլպաները և կապույտ բրդյա հորթի երկարությամբ գուլպան։
  "Ե՞րբ եք վերջին անգամ տեսել պարոն Կրոյցին", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ուի՞լլի։ Նա միշտ բարի է իմ հանդեպ", - ասաց նա։
  "Հիանալի է", - ասաց Բիրնը։ "Ե՞րբ եք վերջին անգամ տեսել նրան"։
  Ագնես Փինսկին մեկ Ջեսիկայից հետո նայեց Բիրնին, ապա նորից հետ։ Թվում էր, թե նա հենց նոր էր հասկացել, որ անծանոթների հետ է խոսում։ "Ինչպե՞ս գտաք ինձ"։
  - Մենք հենց նոր թակեցինք ձեր դուռը, տիկին Փինսկի։
  "Հիվա՞նդ է նա"։
  "Հիվանդությո՞ւն", հարցրեց Բիրնը։ "Ինչո՞ւ դա ասացիր"։
  - Նրա բժիշկն այստեղ էր։
  - Ե՞րբ էր նրա բժիշկը այստեղ։
  "Երեկ", - ասաց նա։ "Նրա բժիշկը երեկ եկավ նրան տեսնելու"։
  - Ինչպե՞ս իմացաք, որ դա բժիշկ էր։
  "Ինչպե՞ս իմանամ։ Ի՞նչ է պատահել քեզ։ Գիտեմ, թե բժիշկներն ինչ տեսք ունեն։ Ես ոչ մի հին մարդ չունեմ։
  - Գիտե՞ք՝ բժիշկը ժամը քանիսին է եկել։
  Ագնես Փինսկին մի պահ զզվանքով նայեց Բիրնին։ Ինչ էլ որ նա խոսում էր, հետ էր սողացել նրա մտքի մութ անկյուններում։ Նա այնպիսի տեսք ուներ, կարծես փոստային բաժանմունքում անհամբեր սպասում էր փոփոխության։
  Նրանք նկարիչ կուղարկեին պատկերները ուրվագծելու, բայց գործնական պատկեր ստանալու հավանականությունը քիչ էր։
  Սակայն, հիմնվելով Ջեսիկայի Ալցհայմերի հիվանդության և դեմենցիայի մասին ունեցած գիտելիքների վրա, որոշ պատկերներ հաճախ շատ սուր էին։
  Երեկ բժիշկը եկավ նրան տեսնելու։
  "Մնացել է միայն մեկ տխուր գաղտնիք", - մտածեց Ջեսիկան՝ աստիճաններով իջնելով։
  Ուր են նրանք գնալու հաջորդը։ Ո՞ր տարածք են հասնելու իրենց զենքերով ու մարտական խոյերով։ Նորթերն Լիբերթի՞ս։ Գլենվուդ՞։ Տիոգա՞։
  Ո՞ւմ դեմքին են նայելու՝ մռայլ ու անխոս։
  Եթե նրանք կրկին ուշանային, նրանցից ոչ մեկը կասկած չուներ։
  Վերջին աղջիկը կխաչվի։
  
  Վեց դետեկտիվներից հինգը հավաքվել էին վերևի հարկում՝ Լինքոլնի դահլիճում՝ Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողության ժամանակ։ Սենյակը նրանցն էր և ժամանակավորապես փակ էր հանրության համար։ Ներքևի հարկում ջուքբոքսը նվագում էր "Կորս"-ը։
  "Այսպիսով, մենք հիմա գործ ունենք անիծյալ վամպիրի հետ՞", - հարցրեց Նիք Պալադինոն։ Նա կանգնած էր Սփրինգ Գարդեն փողոցին նայող բարձր պատուհանների մոտ։ Հեռվում Բեն Ֆրանկլինի կամուրջը բզզում էր։ Պալադինոն այն մարդն էր, ով լավագույնս մտածում էր, երբ կանգնած էր՝ կրունկների վրա ճոճվելով, ձեռքերը գրպաններում, մանրը զրնգում էր։
  "Այսինքն՝ տվեք ինձ մի գանգստեր", - շարունակեց Նիքը։ "Տվեք ինձ մի տանտեր և նրա Մաք-Տենը, որը մեկ այլ հիմարի է այրում մարգագետնի, կարճ պայուսակի, պատվի, կանոնադրության կամ ինչ-որ այլ բանի համար։ Ես հասկանում եմ այդ անհեթեթությունը։ Սա՞"։
  Բոլորը գիտեին, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Շատ ավելի հեշտ էր, երբ դրդապատճառները կախված էին հանցագործության մակերեսին՝ ինչպես խճաքարեր։ Ագահությունն ամենահեշտ բանն էր։ Հետևեք կանաչ հետքին։
  Պալլադինոն շատ լավ վիճակում էր։ "Փեյնն ու Վաշինգտոնը մյուս գիշերը լսեցին Գրեյս Ֆերիում գտնվող JBM-ի հրաձիգի մասին, չէ՞", - շարունակեց նա։ "Հիմա լսեցի, որ հրաձիգը մահացած է գտնվել Էրիում։ Ահա թե ինչպես եմ սիրում՝ հաճելի և կոկիկ"։
  Բիրնը մի վայրկյան փակեց աչքերը և բացեց դրանք նոր օրվա համար։
  Ջոն Շեփարդը բարձրացավ աստիճաններով։ Բիրնը մատնացույց արեց մատուցողուհի Մարգարեթին։ Նա Ջոնին բերեց մի կոկիկ Ջիմ Բիմ։
  "Ամբողջ արյունը պատկանում էր Կրոյցին", - ասաց Շեփարդը։ "Աղջիկը մահացավ պարանոցի կոտրվածքից։ Ինչպես մյուսները"։
  "Եվ բաժակի մեջ արյուն կա՞", հարցրեց Թոնի Պարկը։
  "Սա պատկանում էր Կրոյցին։ Դատաբժշկական փորձագետը կարծում է, որ նրան արյուն են տվել ծղոտի միջոցով, նախքան արյունահոսությունից մահանալը"։
  "Նրան կերակրել են իր սեփական արյունով", - ասաց Չավեսը՝ մարմնով դող զգալով։ Դա հարց չէր, այլ պարզապես չափազանց բարդ մի բանի արտահայտություն, որը հասկանալու համար անհասկանալի էր։
  "Այո՛", պատասխանեց Շեփհերդը։
  "Սա պաշտոնական է", - ասաց Չավեսը։ "Ես ամեն ինչ տեսա"։
  Վեց դետեկտիվները սովորեցին այս դասը։ Ռոզարի Քիլլերի գործի խճճված սարսափները էքսպոնենցիալ աճեցին։
  "Խմեք սրանից բոլորդ, որովհետև սա է իմ ուխտի արյունը, որը թափվում է շատերի համար՝ մեղքերի թողության համար", - ասաց Ջեսիկան։
  Հինգ զույգ հոնքեր բարձրացան։ Բոլորը գլուխները շրջեցին Ջեսիկայի ուղղությամբ։
  "Ես շատ եմ կարդում", - ասաց նա։ "Ավագ հինգշաբթին կոչվում էր Ավագ հինգշաբթի։ Դա Վերջին ընթրիքի օրն է"։
  "Այսինքն՝ այս Կրոյցը մեր առաջնորդի Պիտերն էր՞", հարցրեց Պալլադինոն։
  Ջեսիկան միայն կարողացավ ուսերը թոթվել։ Նա մտածում էր դրա մասին։ Գիշերվա մնացած մասը, հավանաբար, կանցկացվեր Վիլհելմ Կրոյցի կյանքը կործանելով՝ փնտրելով ցանկացած կապ, որը կարող էր հետք դառնալ։
  "Նրա ձեռքում ինչ-որ բան կար՞", հարցրեց Բիրնը։
  Շեփհերդը գլխով արեց։ Նա բարձրացրեց թվային լուսանկարի պատճենը։ Հետախույզները հավաքվեցին սեղանի շուրջ։ Նրանք հերթով զննում էին լուսանկարը։
  "Սա ի՞նչ է, վիճակախաղի տոմս՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛", - ասաց Շեփհերդը։
  "Օ՜, սա անիծյալ հրաշալի է", - ասաց Պալադինոն։ Նա մոտեցավ պատուհանին՝ ձեռքերը գրպաններում։
  "Մատնե՞րը", հարցրեց Բիրնը։
  Հովիվը գլուխը թափ տվեց։
  "Կարո՞ղ ենք պարզել, թե որտեղից է գնվել այս տոմսը", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես արդեն զանգ եմ ստացել հանձնաժողովից", - ասաց Շեփհերդը։ "Մենք պետք է ցանկացած պահի ստանանք նրանցից պատասխան"։
  Ջեսիկան սևեռուն նայում էր լուսանկարին։ Նրանց մարդասպանը "Մեծ քառյակի" տոմսը տվել էր իր վերջին զոհին։ Հավանականությունը մեծ էր, որ դա պարզապես ծաղր չէր։ Ինչպես մյուս իրերը, դա նույնպես հուշում էր, թե որտեղ կգտնվի հաջորդ զոհը։
  Վիճակախաղի համարն ինքնին արյունով էր ծածկված։
  Արդյո՞ք սա նշանակում էր, որ նա պատրաստվում էր մարմինը նետել վիճակախաղի գործակալի գրասենյակ։ Հավանաբար հարյուրավորներ կային։ Նրանք չէին կարող բոլորը վերցնել։
  "Այս տղայի բախտը անհավանական է", - ասաց Բիրնը։ "Չորս աղջիկ փողոցից դուրս և ոչ մի ականատես։ Նա ծխի կտոր է"։
  "Կարծում եք՝ դա բախտ է, թե՞ մենք պարզապես ապրում ենք մի քաղաքում, որտեղ այլևս ոչ ոքի չի հետաքրքրում", - հարցրեց Պալադինոն։
  "Եթե հավատայի, այսօր կվերցնեի քսան տարեկանս ու կգնայի Մայամի Բիչ", - ասաց Թոնի Պարկը։
  Մյուս հինգ դետեկտիվները գլխով արեցին։
  Ռաունդհաուսում աշխատանքային խումբը հսկայական քարտեզի վրա գծագրեց առևանգման և թաղման վայրերը: Չկար որևէ հստակ օրինաչափություն, մարդասպանի հաջորդ քայլը կանխատեսելու կամ որոշելու ոչ մի միջոց: Նրանք արդեն վերադարձել էին հիմունքներին. սերիական մարդասպանները սկսում են իրենց կյանքը տան մոտ: Նրանց մարդասպանը ապրում կամ աշխատում էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում:
  Քառակուսի։
  
  Բիրնը Ջեսիկայի մեքենան տարավ։
  Նրանք մի պահ կանգնած մնացին՝ բառեր փնտրելով։ Նման պահերին Ջեսիկան կարոտում էր ծխախոտը։ Ֆրեյզերս մարզասրահի նրա մարզիչը կսպաներ նրան նույնիսկ դրա մասին մտածելու համար, բայց դա նրան չխանգարեց նախանձել Բիրնին այն հարմարավետության համար, որը, կարծես, նա գտնում էր Marlboro Light-ում։
  Գետի հոսանքն ի վար կանգ առավ մի բեռնանավ։ Երթևեկությունը պարբերաբար շարժվում էր։ Ֆիլադելֆիան գոյատևեց՝ չնայած այս խելագարությանը, չնայած այդ ընտանիքներին բաժին հասած վշտին ու սարսափին։
  "Գիտեք, ինչ էլ որ սա ի վերջո լինի, սարսափելի է լինելու", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան գիտեր սա։ Նա նաև գիտեր, որ նախքան ամեն ինչ ավարտվեր, հավանաբար կիմանա իր մասին մի հսկայական նոր ճշմարտություն։ Հավանաբար կբացահայտի վախի, զայրույթի և տանջանքի մի մութ գաղտնիք, որը անմիջապես կանտեսի։ Որքան էլ որ նա չցանկանար հավատալ դրան, այս անցումից դուրս կգար որպես այլ մարդ։ Նա սա չէր պլանավորել, երբ ստանձնեց այս աշխատանքը, բայց ինչպես փախած գնացքը, նա շտապում էր դեպի անդունդը, և կանգ առնելու ոչ մի ճանապարհ չկար։
  OceanofPDF.com
  ՉՈՐՐՈՐԴ ՄԱՍ
  OceanofPDF.com
  59
  Ավագ Ուրբաթ, 10:00։
  Դեղը գրեթե պոկեց նրա գլխի գագաթը։
  Հոսքը հարվածեց նրա գլխի ետևի մասին, մի պահ ռիկոշետավորվեց երաժշտության հետ մեկտեղ, ապա սղոցեց նրա պարանոցը՝ դարձնելով այն ատամնավոր վեր ու վար եռանկյունիներ, ինչպես կկտրեիք Հելոուինի դդմի կափարիչը։
  "Արդար", - ասաց Լորենը։
  Լորեն Սեմանսկին ձախողեց Նազարեթում իր վեց դասընթացներից երկուսը։ Եթե նրան սպառնային զենքով, նույնիսկ երկու տարի հանրահաշվից հետո, նա չէր կարող ասել, թե ինչ է քառակուսային հավասարումը։ Նա նույնիսկ վստահ չէր, որ քառակուսային հավասարումը հանրահաշվական է։ Այն կարող էր լինել երկրաչափություն։ Եվ չնայած նրա ընտանիքը լեհ էր, նա չէր կարող քարտեզի վրա ցույց տալ Լեհաստանը։ Մի անգամ նա փորձեց՝ իր փայլեցված եղունգը խրելով Լիբանանի հարավում գտնվող որևէ տեղ։ Վերջին երեք ամիսների ընթացքում նա ստացել էր հինգ տոմս, և նրա ննջասենյակի թվային ժամացույցն ու տեսամագնիտոֆոնը գրեթե երկու տարի կարգավորվել էին ժամը 12:00-ի վրա, և մի անգամ նա փորձեց ծննդյան տորթ թխել իր կրտսեր քրոջ՝ Քեյթլինի համար։ Նա գրեթե այրեց տունը։
  Տասնվեց տարեկանում Լորեն Սեմանսկին, և նա, թերևս, առաջինն էր, ով խոստովանում է դա, քիչ բան գիտեր շատ բաների մասին:
  Բայց նա լավ գիտեր մեթամֆետամինի մասին։
  "Կրիպտոնիտ"։ Նա բաժակը նետեց սուրճի սեղանին և հենվեց բազմոցին։ Նա ուզում էր գոռալ։ Նա շուրջը նայեց սենյակին։ Ամենուրեք մանգաղներ էին։ Ինչ-որ մեկը երաժշտություն միացրեց։ Հնչում էր Բիլլի Քորգանի պես։ Դդումները հին դպրոցում նորաձև էին։ Մատանին սարսափելի է։
  "Ցածր վարձ", - գոռաց Ջեֆը, հազիվ լսելի երաժշտության վրայից, նրա համար օգտագործելով իր հիմար մականունը, միլիոներորդ անգամ անտեսելով նրա ցանկությունները։ Նա մի քանի ընտիր լիզումներ նվագեց կիթառի վրա, թուքը հոսեց Mars Volta մարզաշապիկի վրա և ժպտաց ինչպես բորենի։
  Աստված իմ, որքա՜ն տարօրինակ է, մտածեց Լորենը։ Քաղցր է, բայց հիմար։ "Մենք պետք է թռչենք", - գոռաց նա։
  "Ո՛չ, արի, Լո"։ Նա շիշը մեկնեց նրան, կարծես նա արդեն չէր հոտոտել "Ռիթուալ Էյդ"-ը։
  "Չեմ կարող"։ Նա պետք է մթերային խանութում լիներ։ Նա պետք է բալի գլազուր գներ այդ հիմար Զատկի խոզապուխտի համար։ Կարծես ուտելիք էր պետք։ Ու՞մ էր ուտելիք պետք։ Ոչ ոքի, ում նա ճանաչում էր։ Եվ այնուամենայնիվ, նա պետք է թռչեր։ "Նա կսպանի ինձ, եթե մոռանամ խանութ գնալ"։
  Ջեֆը ցնցվեց, ապա թեքվեց ապակե սուրճի սեղանի վրա և կոտրեց պարանը։ Նա անհետացել էր։ Ջեֆը հույս ուներ հրաժեշտի համբույրի, բայց երբ Ջեֆը հետ քաշվեց սեղանից, նա տեսավ նրա աչքերը։
  Հյուսիս։
  Լորենը վեր կացավ, վերցրեց պայուսակն ու հովանոցը։ Նա զննեց գերգիտակցության տարբեր վիճակներում գտնվող մարմինների խոչընդոտների ուղին։ Ապակիները մգեցված էին հաստ թղթով։ Բոլոր լամպերի մեջ կարմիր լամպեր էին փայլում։
  Նա ավելի ուշ կվերադառնա։
  Ջեֆը բավականաչափ միջոցներ ուներ բոլոր բարելավումների համար։
  Նա դուրս եկավ՝ Ray-Ban-ը ամուր ամրացրած։ Դեռ անձրև էր գալիս, կդադարե՞ր երբևէ, բայց նույնիսկ ամպամած երկինքը չափազանց պայծառ էր նրա համար։ Բացի այդ, նրան դուր էր գալիս, թե ինչպես էր նա նայում արևային ակնոցներով։ Երբեմն դրանք կրում էր գիշերը։ Երբեմն՝ քնելուց առաջ։
  Նա կոկորդը մաքրեց ու կուլ տվեց։ Կոկորդի հետևի մասում մեթամֆետամինի այրոցը նրան երկրորդ հարվածը տվեց։
  Նա չափազանց վախենում էր տուն գնալուց։ Այս օրերին, գոնե, դա Բաղդադն էր։ Նրան վշտի կարիքը չկար։
  Նա հանեց իր Nokia-ն՝ փորձելով մտածել մի արդարացում, որը կարող էր օգտագործել։ Նրան ընդամենը մեկ ժամ էր պետք իջնելու համար։ Մեքենայի խնդի՞ր։ Երբ Volkswagen-ը արհեստանոցում էր, այն չէր աշխատի։ Հիվանդ ընկերուհի՞։ Խնդրեմ, Լո։ Այս պահին Բ տատիկն էր բժշկի տեղեկանքներ խնդրում։ Ի՞նչ չէր օգտագործել նա որոշ ժամանակ։ Շատ քիչ։ Վերջին մեկ ամսվա ընթացքում նա շաբաթական մոտ չորս օր Ջեֆի մոտ էր եղել։ Մենք գրեթե ամեն օր ուշանում էինք։
  Գիտեմ, մտածեց նա։ Հասկացա։
  Կներես, տատիկ։ Ես չեմ կարող տուն գալ ընթրիքի։ Ինձ առևանգել են։
  Հա-հա։ Կարծես թե նրան դա չէր հետաքրքրում։
  Քանի որ Լորենի ծնողները անցյալ տարի բեմադրել էին իրական կյանքի վթարի փորձարկման տեսարան՝ մանեկենով, նա ապրում է կենդանի մեռյալների մեջ։
  Անիծյալ լինի։ Նա կգնա ու կզբաղվի դրանով։
  Նա մի պահ շուրջը նայեց՝ բարձրացնելով արևային ակնոցները, որպեսզի ավելի լավ տեսնի։ Ժապավենները հիանալի էին, բայց, անիծյալ, մուգ էին։
  Նա հատեց իր փողոցի անկյունում գտնվող խանութների ետևում գտնվող կայանատեղին՝ պատրաստվելով տատիկի հարձակմանը։
  "Բարև, Լորեն", - գոռաց ինչ-որ մեկը։
  Նա շրջվեց։ Ո՞վ էր նրան կանչել։ Նա շուրջը նայեց կայանատեղիում։ Նա ոչ ոքի չտեսավ, միայն մի քանի մեքենա և մի քանի միկրոավտոբուս։ Նա փորձեց ճանաչել ձայնը, բայց չկարողացավ։
  "Ալո՞", - ասաց նա։
  Լռություն։
  Նա շարժվեց միկրոավտոբուսի և գարեջրի առաքման մեքենայի միջև։ Նա հանեց արևային ակնոցները և շուրջը նայեց՝ 360 աստիճան շրջվելով։
  Հաջորդը, որ նա հասկացավ, բերանը ծածկեց մի ձեռքով։ Սկզբում նա կարծեց, թե դա Ջեֆն է, բայց նույնիսկ Ջեֆը այդքան կատակ չէր հասցնի։ Այնքան անզվարճալի էր։ Նա պայքարում էր ազատվելու համար, բայց ով էլ որ այս (բնավ էլ ոչ) զվարճալի հնարքն էր խաղացել նրա հետ, ուժեղ էր։ Իսկապես ուժեղ։
  Նա ծակոց զգաց ձախ ձեռքում։
  Հը՞մ։ "Օ՜, վերջ, սրիկա", մտածեց նա։
  Նա պատրաստվում էր հարձակվել Վին Դիզելի վրա, այս տղայի վրա, բայց փոխարենը նրա ոտքերը տրվեցին, և նա ընկավ միկրոավտոբուսի վրա։ Նա փորձեց զգոն մնալ՝ գլորվելով գետնին։ Նրա հետ ինչ-որ բան էր կատարվում, և նա ուզում էր ամեն ինչ իր տեղը դնել։ Երբ ոստիկանները ձերբակալեին այս սրիկային, իսկ նրանք անպայման կձերբակալեին այս սրիկային, նա կլիներ աշխարհի լավագույն վկան։ Նախևառաջ, նրանից մաքուր հոտ էր գալիս։ Չափազանց մաքուր, եթե նրան հարցնեք։ Բացի այդ, նա ռետինե ձեռնոցներ էր հագել։
  ՀՔԾ-ի տեսանկյունից լավ նշան չէ։
  Թուլությունը տարածվեց դեպի ստամոքս, կրծքավանդակ և կոկորդ։
  Պայքարիր, Լորեն։
  Նա իր առաջին խմիչքը խմեց ինը տարեկանում, երբ իր ավագ զարմուհի Գրետչենը նրան գինու սառնարան տվեց հուլիսի չորսի հրավառության ժամանակ Բոութ Հաուս Ռոուում: Դա սեր էր առաջին զանգից: Այդ օրվանից նա կուլ տվեց մարդկությանը հայտնի բոլոր նյութերը, և որոշները, որոնք կարող էին հայտնի լինել միայն այլմոլորակայիններին: Նա կարողանում էր հաղթահարել ասեղի հետ կապված ամեն ինչ: Վա-վա ոտնակների և ռետինե եզրերի աշխարհը հին աղբ էր: Մի օր նա մեքենայով տուն էր վերադառնում օդորակիչից՝ միաչքանի, Ջեքով հարբած, կերակրելով երեք օրական ուժեղացուցիչին:
  Նա կորցրեց գիտակցությունը։
  Նա վերադարձել է։
  Հիմա նա մեջքի վրա պառկած էր միկրոավտոբուսում։ Կամ դա ամենագնաց էր։ Ամեն դեպքում, նրանք շարժվում էին։ Արագ։ Նրա գլուխը պտտվում էր, բայց սա լավ լող չէր։ Առավոտյան ժամը երեքն էր, և ես չպետք է լողայի X-ով և Նարդիլով։
  Նա մրսում էր։ Նա սավանը քաշեց իր վրա։ Դա իրականում սավան չէր։ Դա վերնաշապիկ էր, կամ վերարկու, կամ նման մի բան։
  Մտքի հեռավոր անկյուններից նա լսեց իր բջջային հեռախոսի զանգը։ Նա լսեց, թե ինչպես է այն հնչեցնում Քորնի հիմար մեղեդին, և հեռախոսը նրա գրպանում էր, և նրան մնում էր միայն պատասխանել դրան, ինչպես միլիարդ անգամ արել էր նախկինում, և ասել տատիկին, որ զանգահարի անիծյալ ոստիկանություն, և այս տղան այնքան կկործանվեր։
  Բայց նա չէր կարողանում շարժվել։ Նրա ձեռքերը կարծես մի տոննա կշռեին։
  Հեռախոսը նորից զանգեց։ Նա ձեռքը մեկնեց և սկսեց այն հանել նրա ջինսե տաբատից։ Նրա ջինսե տաբատը նեղ էր, և նա դժվարությամբ էր հասնում հեռախոսին։ Լավ։ Նա ուզում էր բռնել նրա ձեռքը, կանգնեցնել նրան, բայց թվում էր, թե դանդաղեցված կադրով էր շարժվում։ Նա դանդաղորեն հանեց Nokia-ն նրա գրպանից՝ մյուս ձեռքը պահելով ղեկին և ժամանակ առ ժամանակ նայելով ճանապարհին։
  Ինչ-որ խորքից Լորենը զգաց, թե ինչպես է իր զայրույթն ու զայրույթը սկսում բարձրանալ, մի հրաբխային ալիք, որը նրան ասում էր, որ եթե ինչ-որ բան չանի, շուտով ողջ չի դուրս գա այս ամենից։ Նա բաճկոնը քաշեց մինչև կզակը։ Հանկարծ նա այնքան ցուրտ զգաց։ Նա ինչ-որ բան զգաց գրպաններից մեկում։ Գրիչ՞։ Հավանաբար։ Նա հանեց այն և սեղմեց այն որքան կարող էր ամուր։
  Դանակի նման։
  Երբ նա վերջապես հանեց հեռախոսը նրա ջինսից, նա հասկացավ, որ պետք է գործի։ Երբ նա հեռացավ, նա բռունցքը մեծ աղեղով շարժեց, գրիչը բռնեց նրան աջ ձեռքի հետևի մասից, իսկ ծայրը կոտրվեց։ Նա գոռաց, երբ մեքենան ձախ ու աջ շրջվեց՝ նրա մարմինը նախ մի պատին նետելով, ապա մյուսին։ Նրանք, հավանաբար, անցել էին մայթեզրից, քանի որ նա ուժգին օդ էր նետվել, ապա նորից բախվել էր։ Նա լսեց բարձր պայթյուն, ապա զգաց օդի հսկայական հոսք։
  Կողքի դուռը բաց էր, բայց նրանք շարունակում էին շարժվել։
  Նա զգաց մեքենայի ներսում պտտվող զով, խոնավ օդը՝ իր հետ բերելով արտանետվող գազերի և նոր կտրված խոտի հոտը։ Շփոթմունքը մի փոքր վերակենդանացրեց նրան՝ զսպելով աճող սրտխառնոցը։ Մի տեսակ։ Հետո Լորենը զգաց, թե ինչպես է իրեն ներարկած դեղամիջոցը կրկին տիրում։ Նա նույնպես դեռ մեթամֆետամին էր օգտագործում։ Բայց ինչ էլ որ նա ներարկել էր նրան, դա մթագնել էր նրա մտքերը՝ բթացնելով զգայարանները։
  Քամին շարունակում էր փչել։ Հողը գոռում էր ուղիղ նրա ոտքերի տակ։ Դա նրան հիշեցնում էր "Օզի կախարդը" ֆիլմի պտույտը կամ "Պտույտ" ֆիլմի պտույտը։
  Նրանք հիմա ավելի արագ էին վարում։ Ժամանակը մի պահ կարծես նահանջեց, ապա վերադարձավ։ Նա վեր նայեց, երբ տղամարդը կրկին ձեռքը մեկնեց նրան։ Այս անգամ նրա ձեռքում մետաղական և փայլուն ինչ-որ բան էր։ Ատրճանակ՞։ Դանակ՞։ Ոչ։ Այնքան դժվար էր կենտրոնանալ։ Լորենը փորձեց կենտրոնանալ առարկայի վրա։ Քամին փոշի ու բեկորներ էր քշում մեքենայի շուրջը՝ մշուշոտելով նրա տեսողությունը և այրելով աչքերը։ Հետո նա տեսավ ենթամաշկային ասեղը, որը գալիս էր դեպի իրեն։ Այն հսկայական, սուր և մահացու տեսք ուներ։ Նա չէր կարող թույլ տալ, որ նա կրկին դիպչի իրեն։
  Ես չէի կարող։
  Լորեն Սեմանսկին հավաքեց իր վերջին քաջությունը։
  Նա նստեց և զգաց, որ ոտքերում ուժ է կուտակվում։
  Նա հեռացավ։
  Եվ նա հայտնաբերեց, որ կարող է թռչել։
  OceanofPDF.com
  60
  ՈՒՐԲԱԹ, 10:15
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտը գործում էր ազգային լրատվամիջոցների հսկողության ներքո: Երեք հեռուստաընկերություններ, ինչպես նաև Fox-ը և CNN-ը, նկարահանող խմբեր ունեին ամբողջ քաղաքում՝ շաբաթական երեք կամ չորս անգամ թարմացումներ հրապարակելով:
  Տեղական հեռուստատեսային լուրերը լայնորեն լուսաբանեցին "Ռոզարիա մարդասպանի" պատմությունը՝ իրենց սեփական լոգոտիպով և գլխավոր երգով։ Նրանք նաև տրամադրեցին կաթոլիկ եկեղեցիների ցանկը, որոնք պատարագ են մատուցում Ավագ Ուրբաթ օրը, ինչպես նաև մի քանի եկեղեցիների ցանկը, որոնք աղոթքի արարողություններ են անցկացրել զոհերի համար։
  Կաթոլիկ ընտանիքները, հատկապես դուստրեր ունեցողները, անկախ նրանից՝ հաճախում էին ծխական դպրոցներ, թե ոչ, համամասնորեն վախեցած էին։ Ոստիկանությունը կանխատեսում էր անծանոթների նկատմամբ կրակոցների զգալի աճ։ Հատկապես ռիսկի էին ենթարկվում փոստային օպերատորները, FedEx-ը և UPS-ի վարորդները, ինչպես նաև ուրիշների նկատմամբ թշնամանք ունեցող մարդիկ։
  Ես կարծեցի, թե դա Ռոզարիա մարդասպանն է, Ձերդ Պատիվ։
  Ես ստիպված էի կրակել նրան։
  Ես դուստր ունեմ։
  Բաժինը Բրայան Պարկհերսթի մահվան մասին լուրը հնարավորինս երկար թաքցրեց լրատվամիջոցներից, սակայն, ինչպես միշտ, այն ի վերջո արտահոսեց։ Շրջանային դատախազը դիմեց Արչ փողոց 1421 հասցեի դիմաց հավաքված լրատվամիջոցներին, և երբ հարցրին, թե արդյոք կան ապացույցներ, որ Բրայան Պարկհերսթը Ռոզարի մարդասպանն է, նա ստիպված եղավ պատասխանել՝ "ոչ"։ Պարկհերսթը հիմնական վկա էր։
  Եվ այսպես կարուսելը սկսեց պտտվել։
  
  Չորրորդ զոհի մասին լուրը բոլորին շփոթեցրեց։ Երբ Ջեսիկան մոտեցավ Ռաունդհաուսին, նա տեսավ մի քանի տասնյակ մարդկանց, որոնք ստվարաթղթե ցուցանակներ էին ձեռքներին Ութերորդ փողոցի մայթեզրին, որոնցից շատերը հռչակում էին աշխարհի վերջը։ Ջեսիկան կարծեց, թե որոշ ցուցանակների վրա տեսել է Հեզաբել և Մագդաղենացի անունները։
  Ներսում ավելի վատ էր։ Չնայած նրանք բոլորը գիտեին, որ հավաստի հետքեր չեն լինի, ստիպված էին հետ վերցնել իրենց բոլոր ցուցմունքները։ B դասի Ռասպուտինները, անհրաժեշտ Ջեյսոններն ու Ֆրեդիները։ Այնուհետև նրանք ստիպված էին գործ ունենալ Հաննիբալների, Գեյսիների, Դամերների և Բանդիների կեղծավորների հետ։ Ընդհանուր առմամբ, տրվել է հարյուրից ավելի խոստովանություն։
  Սպանությունների բաժանմունքում, երբ Ջեսիկան սկսում էր գրառումներ հավաքել աշխատանքային խմբի հանդիպման համար, նրան բռնեց սենյակի մյուս կողմից լսվող կանացի բավականին սուր ծիծաղը։
  Ի՞նչ խելագար է սա, մտածեց նա։
  Նա վեր նայեց, և տեսածը կանգնեցրեց նրան։ Դա շիկահեր էր՝ պոչով և կաշվե բաճկոնով։ Աղջիկը, որին նա տեսել էր Վինսենթի հետ։ Այստեղ։ Կլոր տանը։ Չնայած հիմա, երբ Ջեսիկան լավ էր նայել նրան, պարզ էր, որ նա այնքան երիտասարդ չէր, որքան սկզբում կարծում էր։ Եվ այնուամենայնիվ, նրան նման միջավայրում տեսնելը բացարձակապես անիրական էր։
  "Ի՞նչ դժոխք է", - ասաց Ջեսիկան բավականաչափ բարձր, որպեսզի Բիրնը լսի։ Նա տետրերը նետեց սեղանին։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Բիրնը։
  "Կատակում ես", - ասաց նա։ Նա անհաջող փորձեց հանգստացնել իրեն։ "Այս... այս շնիկը համարձակություն ունի գալ այստեղ և հարվածել դեմքիս։"
  Ջեսիկան մի քայլ առաջ արեց, և նրա կեցվածքը, հավանաբար, մի փոքր սպառնալից երանգ ստացավ, քանի որ Բիրնը մտավ նրա և կնոջ միջև։
  "Վա՜յ", - ասաց Բիրնը։ "Սպասե՛ք։ Ինչի՞ մասին եք խոսում"։
  -Թույլ տուր ինձ անցնել, Քևին։
  -Մինչև չասես՝ ինչ է կատարվում։
  "Մյուս օրը տեսա այդ շնուհուն Վինսենթի հետ։ Հավատս չի գալիս, որ նա..."
  - Ո՞վ, շիկահերը։
  "Այո։ Նա..."
  "Սա Նիկի Մալոնն է"։
  "ԱՀԿ?"
  "Նիկոլեթ Մալոն"։
  Ջեսիկան մշակեց անունը, բայց ոչինչ չգտավ։ "Դա ինձ համար ինչ-որ բան նշանակո՞ւմ է"։
  "Նա թմրանյութերի հետաքննիչ է։ Նա աշխատում է Կենտրոնականում։"
  Ջեսիկայի կրծքավանդակում հանկարծ ինչ-որ բան շարժվեց, ամոթի ու մեղքի սառած զգացում, որը սառեց։ Վինսենթը աշխատանքի էր։ Նա աշխատում էր այս շիկահերի հետ։
  Վինսենթը փորձեց նրան ասել, բայց նա չլսեց։ Եվս մեկ անգամ նա իրեն կատարյալ անմիտ տեսք տվեց։
  Խանդ, քո անունը Ջեսիկա է։
  
  ՊԱՏՐԱՍՏ ԽՈՒՄԲԸ ՊԱՏՐԱՍՏ Է ՀԱՆԴԻՊՄԱՆ։
  Քրիստի Համիլթոնի և Վիլհելմ Կրոյցի հայտնաբերումը հանգեցրեց ՀԴԲ-ի սպանությունների դեմ պայքարի բաժնին զանգահարելուն: Հաջորդ օրը նախատեսված էր աշխատանքային խմբի նիստ, որի կազմում կլինեին Ֆիլադելֆիայի դաշտային գրասենյակի երկու գործակալներ: Այս հանցագործությունների նկատմամբ իրավասությունը հարցականի տակ էր Թեսսա Ուելսի հայտնաբերումից ի վեր, հաշվի առնելով այն իրական հավանականությունը, որ բոլոր զոհերը առևանգվել են, ինչը հանցագործություններից առնվազն մի քանիսը դարձնում էր դաշնային: Ինչպես և սպասվում էր, բարձրացվեցին սովորական տարածքային առարկություններ, բայց ոչ չափազանց կոշտ: Իրականում աշխատանքային խմբին անհրաժեշտ էր ողջ հնարավոր օգնությունը: "Ռոզարի աղջիկներ" սպանությունները արագորեն սրվում էին, և այժմ, Վիլհելմ Կրոյցի սպանությունից հետո, ՀԴԲ-ն խոստացավ ընդլայնվել այն տարածքներում, որոնք պարզապես չէր կարող կարգավորել:
  Միայն Կրոյցի Քենսինգթոն պողոտայի բնակարանում հանցագործության վայրի ստորաբաժանումն աշխատում էր կես տասնյակ տեխնիկների։
  
  ԺԱՄԸ ՏԱՍՆՄԵԿԸ ԵՐԵՍՈՒՆԻՆ Ջեսիկան ստացավ իր էլեկտրոնային նամակը։
  Նրա էլ. փոստում մի քանի սպամ նամակներ կային, ինչպես նաև մի քանի նամակներ GTA-ի այն հիմարներից, որոնց նա թաքցրել էր մեքենաների ջոկատում՝ նույն վիրավորանքներով, նույն խոստումներով մի օր նրան կրկին տեսնելու։
  Նույն հին բաների մեջ կար sclose@thereport.com հասցեից ստացված մեկ հաղորդագրություն։
  Նա ստիպված էր երկու անգամ ստուգել ուղարկողի հասցեն։ Նա ճիշտ էր։ Սայմոն Քլոուզը "Հաշվետվություն"-ում։
  Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց՝ հասկանալով այս տղայի անամոթության ահռելի չափը։ Ինչո՞ւ էր այս անբարոյականը կարծում, որ ուզում է լսել նրա ասած ամեն ինչ։
  Նա պատրաստվում էր ջնջել այն, երբ տեսավ կցորդը։ Նա այն անցկացրեց վիրուսների սկաների միջով, և այն մաքուր դուրս եկավ։ Հավանաբար սա Սայմոն Քլոուզի միակ մաքուր բանն էր։
  Ջեսիկան բացեց կցված ֆայլը։ Դա գունավոր լուսանկար էր։ Սկզբում նա դժվարանում էր ճանաչել լուսանկարում պատկերված տղամարդուն։ Նա մտածում էր, թե ինչու էր Սայմոն Քլոուզն իրեն ուղարկել մի տղայի լուսանկար, որին նա չէր ճանաչում։ Իհարկե, եթե նա սկզբից հասկանար դեղին թերթի լրագրողի միտքը, կսկսեր անհանգստանալ իր համար։
  Լուսանկարում պատկերված տղամարդը նստած էր աթոռին, կուրծքը ծածկված էր կպչուն ժապավենով։ Նրա նախաբազուկներն ու դաստակները նույնպես փաթաթված էին կպչուն ժապավենով, որը նրան ամրացնում էր աթոռի բազկակալներին։ Տղամարդու աչքերը ամուր փակ էին, կարծես հարված էր սպասում կամ հուսահատորեն ինչ-որ բան էր ցանկանում։
  Ջեսիկան կրկնապատկեց նկարի չափը։
  Եվ ես տեսա, որ տղամարդու աչքերը ընդհանրապես փակ չէին։
  "Օ՜, Աստված", - ասաց նա։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան մոնիտորը շրջեց նրա կողմը։
  Աթոռին նստած տղամարդը Սայմոն Էդվարդ Քլոուզն էր՝ Ֆիլադելֆիայի առաջատար շոկային "The Report" թերթի աստղային լրագրողը։ Ինչ-որ մեկը նրան կապել էր ճաշասենյակի աթոռին և կարել երկու աչքերը։
  
  Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան մոտեցան Սիթի Լայնի բնակարանին, սպանությունների հետաքննության երկու դետեկտիվներ՝ Բոբի Լաուրիան և Թեդ Կամպոսը, արդեն դեպքի վայրում էին։
  Երբ նրանք մտան բնակարան, Սայմոն Քլոուզը ճիշտ նույն դիրքում էր, ինչ լուսանկարում։
  Բոբի Լաուրիան Բիրնին և Ջեսիկային պատմեց իրենց իմացած ամեն ինչ։
  "Ո՞վ գտավ նրան", հարցրեց Բիրնը։
  Լորիան թերթեց նրա գրառումները։ "Նրա ընկերը։ Չեյս անունով մի տղա։ Նրանք պետք է հանդիպեին նախաճաշի Դեննիի մոտ՝ Սիթի Լայնի վրա։ Զոհը չներկայացավ։ Չեյսը երկու անգամ զանգահարեց, ապա կանգ առավ՝ տեսնելու, թե արդյոք ինչ-որ բան այն չէ։ Դուռը բաց էր, նա զանգահարեց 911։"
  - Ստուգե՞լ եք Դեննիի վճարովի հեռախոսի հեռախոսազանգերի ձայնագրությունները։
  "Դա անհրաժեշտ չէր", - ասաց Լաուրիան։ "Երկու զանգերն էլ գնացին զոհի ինքնապատասխանիչին։ Զանգահարողի ID-ն համընկավ Դեննիի հեռախոսի հետ։ Այն օրինական է"։
  "Սա այն POS տերմինալն է, որի հետ դուք անցյալ տարի խնդիր ունեիք, չէ՞", - հարցրեց Կամպոսը։
  Բիրնը գիտեր, թե ինչու էր հարցնում, ինչպես որ գիտեր, թե ինչ է պատահելու։ "Ըհըը"։
  Լուսանկարը նկարած թվային տեսախցիկը դեռևս իր եռոտանու վրա էր՝ Քլոուզի առջև։ ՀԴՄ սպան սրբում էր տեսախցիկն ու եռոտանին։
  "Նայիր սրան", - ասաց Կամպոսը։ Նա ծնկի իջավ սուրճի սեղանի կողքին, ձեռնոցով ձեռքը մանիպուլացնում էր Քլոուզի նոութբուքին ամրացված մկնիկը։ Նա բացեց iPhoto-ն։ Այնտեղ տասնվեց լուսանկար կար, որոնցից յուրաքանչյուրը հաջորդաբար կոչվում էր KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG և այլն։ Բայց դրանցից ոչ մեկը իմաստ չուներ։ Թվում էր, թե յուրաքանչյուրը նկարչական ծրագրով է անցել և վնասվել նկարչական գործիքով։ Նկարչական գործիքը կարմիր էր։
  Ե՛վ Կամպոսը, և՛ Լաուրիան նայեցին Բիրնին։ "Մենք պետք է հարցնենք, Քևին", - ասաց Կամպոսը։
  "Գիտեմ", - ասաց Բիրնը։ Վերջին քսանչորս տարիների ընթացքում նրանք ուզում էին իմանալ նրա գտնվելու վայրը։ Նրանցից ոչ մեկը նրան ոչնչի մեջ չէր կասկածում, բայց պետք էր դա մոռանալ։ Բիրնը, իհարկե, գիտեր, թե ինչ անել։ "Ես դա տանը կգրեմ հայտարարության մեջ"։
  "Խնդիր չկա", - ասաց Լաուրիան:
  "Կա՞ արդյոք որևէ պատճառ", - հարցրեց Բիրնը՝ ուրախ լինելով փոխել թեման։
  Կամպոսը վեր կացավ և հետևեց զոհին։ Սայմոն Քլոուզի պարանոցի հիմքում փոքրիկ անցք կար։ Հավանաբար, դա առաջացել էր հորատման սայրից։
  Երբ ՔՍՈՒ սպաները կատարում էին իրենց աշխատանքը, պարզ դարձավ, որ ով էլ որ կարել էր Քլոուզի աչքերը, և կասկած չկար, թե ով էր դա, ուշադրություն չէր դարձրել իրենց աշխատանքի որակին։ Հաստ սև թելը հերթով խոցում էր նրա կոպի փափուկ մաշկը և մոտ մեկ դյույմ սահում այտով։ Արյան բարակ շիթերը հոսում էին նրա դեմքով՝ նրան տալով Քրիստոսի տեսք։
  Ե՛վ մաշկը, և՛ միսը ձգվել էին, բարձրացնելով Քլոուզի բերանի շուրջը գտնվող փափուկ հյուսվածքը և բացելով նրա կտրիչները։
  Քլոուզի վերին շրթունքը բարձրացված էր, բայց ատամները փակ էին։ Մի քանի ոտնաչափ հեռավորությունից Բիրնը նկատեց ինչ-որ սև ու փայլուն բան տղամարդու առջևի ատամների անմիջապես հետևում։
  Բիրնը մատիտ հանեց և մատնացույց արեց Կամպոսին։
  "Օգնիր ինքդ քեզ", - ասաց Կամպոսը։
  Բիրնը վերցրեց մատիտը և զգուշորեն քաշեց Սայմոն Քլոուզի ատամները իրարից։ Մի պահ նրա բերանը դատարկ թվաց, կարծես այն, ինչ Բիրնը կարծում էր, թե տեսնում է, տղամարդու եռացող թքի արտացոլանքն էր։
  Ապա մի առարկա ընկավ, գլորվեց Քլոուզի կրծքով, ծնկների վրայով և ընկավ գետնին։
  Այն արձակում էր պլաստիկի թույլ, բարակ կտտոց՝ կոշտ փայտի վրա։
  Ջեսիկան ու Բիրնը հետևում էին, թե ինչպես նա կանգ առավ։
  Նրանք նայեցին միմյանց, և այդ պահին նրանց տեսածի նշանակությունը խորացավ։ Մեկ վայրկյան անց մնացած բացակայող ուլունքները ընկան մեռածի բերանից՝ ինչպես խաղային ավտոմատ։
  Տասը րոպե անց նրանք հաշվեցին տերողորմյաները՝ զգուշորեն խուսափելով մակերեսների հետ շփումից, որպեսզի չվնասեն այն, ինչը կարող էր օգտակար դատաբժշկական ապացույց լինել, չնայած որ այդ պահին Տերողորմյա մարդասպանի սայթաքելու հավանականությունը ցածր էր։
  Նրանք երկու անգամ հաշվեցին՝ պարզապես համոզվելու համար։ Սայմոն Քլոուզի բերանը խցկված ուլունքների քանակի նշանակությունը չվրիպեց բոլոր ներկաների ուշադրությունից։
  Հիսուն ուլունք կար։ Բոլոր հինգ տասնամյակները։
  Եվ սա նշանակում էր, որ այս խելագարի կրքոտ պիեսի վերջին աղջկա համար նախատեսված վարդարանն արդեն պատրաստ էր։
  OceanofPDF.com
  61
  ՈՒՐԲԱԹ, 13:25
  Կեսօրին Բրայան Պարկհերսթի Ford Windstar մակնիշի մեքենան կայանված էր փակ ավտոտնակում՝ շենքից մի քանի թաղամաս հեռու, որտեղ նրան գտել էին կախված վիճակում: Հանցագործության վայրի խումբը կես օր անցկացրեց մեքենան սանրելով՝ ապացույցներ գտնելու համար: Արյան հետքեր կամ որևէ նշան չկար, որ սպանության զոհերից որևէ մեկը տեղափոխվել էր մեքենայով: Գորգը բրոնզե գույնի էր և չէր համապատասխանում առաջին չորս զոհերի վրա հայտնաբերված մանրաթելերին:
  Ձեռնոցների բաժանմունքում կար այն, ինչ սպասվում էր՝ գրանցում, օգտագործողի ձեռնարկ, մի քանի քարտեզ։
  Ամենահետաքրքիրը վիզորի մեջ գտած նամակն էր. նամակ, որը պարունակում էր տասը աղջիկների մեքենագրված անուններ։ Անուններից չորսն արդեն ծանոթ էին ոստիկանությանը՝ Թեսսա Ուելս, Նիկոլ Թեյլոր, Բեթանի Փրայս և Քրիստի Համիլթոն։
  Ծրարը հասցեագրված էր դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոյին։
  Քիչ բանավեճեր կային այն մասին, թե արդյոք մարդասպանի հաջորդ զոհը կլինի մնացած վեց անունների շարքում։
  Բազմաթիվ բանավեճերի տեղիք է տրվել այն մասին, թե ինչու են այս անունները հայտնվել հանգուցյալ դոկտոր Պարկհերստի տիրապետության տակ և ինչ է դա նշանակում։
  OceanofPDF.com
  62
  ՈՒՐԲԱԹ, 14:45
  Սպիտակ տախտակը բաժանված էր հինգ սյուների։ Յուրաքանչյուրի վերևում գրված էր Տխուր Առեղծված՝ ՏԱՌԱՊԱՆՔ, ԽԱՐԴ, ԹԱԳ, ՏԱՌԵԼ, ԽԱՉԵՑՈՒՄ։ Յուրաքանչյուր վերնագրի տակ, բացառությամբ վերջինի, համապատասխան զոհի լուսանկարն էր։
  Ջեսիկան թիմին համառոտ պատմեց, թե ինչ էր սովորել Էդի Կասալոնիսից իր հետազոտությունների արդյունքում, ինչպես նաև ինչ էր իրեն և Բիրնին պատմել հայր Կորրիոն։
  "Տխուր խորհուրդները Քրիստոսի կյանքի վերջին շաբաթն են", - ասաց Ջեսիկան։ "Եվ չնայած զոհերը հայտնաբերվեցին հերթականությամբ, մեր կերպարը, կարծես, հետևում է խորհուրդների խիստ կարգին"։
  "Վստահ եմ՝ բոլորդ գիտեք, որ այսօր Ավագ Ուրբաթ է, Քրիստոսի խաչելության օրը։ Մնացել է միայն մեկ առեղծված։ Խաչելությունը"։
  Քաղաքի յուրաքանչյուր կաթոլիկ եկեղեցուն հատկացված էր առանձին վագոն։ Ժամը 3:25-ին միջադեպերի մասին հաղորդագրություններ էին ստացվել բոլոր կողմերից։ Ցերեկվա ժամը երեքը (ենթադրվում է, որ այն ժամանակն է, երբ Քրիստոսը խաչվեց կեսօրից մինչև ժամը երեքը) բոլոր կաթոլիկ եկեղեցիներում անցավ առանց միջադեպերի։
  Ժամը չորսին նրանք կապ հաստատեցին Բրայան Պարկհերսթի մեքենայում գտնված ցուցակում ընդգրկված բոլոր աղջիկների ընտանիքների հետ։ Մնացած բոլոր աղջիկները հաշվառված էին, և առանց ավելորդ խուճապ առաջացնելու՝ ընտանիքներին ասվեց հսկել։ Աղջիկների յուրաքանչյուր տուն մեքենա ուղարկվեց նրանց հսկելու համար։
  Թե ինչու են այս աղջիկները հայտնվել ցուցակում և ինչ ընդհանուր բան ունեին նրանք, որը կապահովեր նրանց այդ ցուցակում տեղ գտնելը, մնում է անհայտ։ Աշխատանքային խումբը փորձել է համեմատել աղջիկներին՝ հիմնվելով նրանց ակումբների, հաճախած եկեղեցիների, աչքերի և մազերի գույնի, ինչպես նաև ազգային պատկանելության վրա։ Ոչինչ չի հայտնաբերվել։
  Աշխատանքային խմբի վեց դետեկտիվներից յուրաքանչյուրին հանձնարարվել էր այցելել ցուցակում մնացած վեց աղջիկներից մեկին։ Նրանք վստահ էին, որ այս սարսափների առեղծվածի պատասխանը կգտնվի իրենց մոտ։
  OceanofPDF.com
  63
  ՈՒՐԲԱԹ, 16:15
  Սեմանսկի տունը գտնվում էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մեռնող փողոցում գտնվող երկու դատարկ հողամասերի միջև։
  Ջեսիկան կարճ խոսեց առջևում կայանված երկու ոստիկանների հետ, ապա բարձրացավ կախված սանդուղքով։ Ներքին դուռը բաց էր, ցանցով դուռը՝ ապակողպված։ Ջեսիկան թակեց։ Մի քանի վայրկյան անց մի կին մոտեցավ։ Նա վաթսունն անց էր։ Նա հագել էր կապույտ կարդիգան՝ դեղահաբերով, և սև բամբակյա տաբատ։
  "Տիկին Սեմանսկի՞։ Ես դետեկտիվ Բալզանոն եմ։ Մենք հեռախոսով խոսեցինք"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց կինը։ "Ես Բոնին եմ։ Խնդրում եմ, մտեք ներս"։
  Բոննի Սեմանսկին բացեց ցանցկեն դուռը և ներս թողեց նրան։
  Սեմանսկիների տան ինտերիերը թվում էր մի այլ դարաշրջանի վերադարձ։ "Այստեղ հավանաբար մի քանի արժեքավոր հնաոճ իրեր կային", - մտածեց Ջեսիկան, - "բայց Սեմանսկիների ընտանիքի համար դրանք, հավանաբար, պարզապես ֆունկցիոնալ, դեռևս լավ կահույք էին, այնպես որ ինչո՞ւ դրանք դեն նետել"։
  Աջ կողմում փոքրիկ հյուրասենյակ էր՝ կենտրոնում մաշված սիզալե գորգով և հին ջրվեժի կահույքով։ Աթոռին նստած էր մոտ վաթսուն տարեկան մի նիհար տղամարդ։ Նրա կողքին՝ հեռուստացույցի տակ ծալովի մետաղական սեղանի վրա, դրված էին բազմաթիվ սաթե դեղահաբերի շշեր և սառը թեյի սափոր։ Նա հոկեյի խաղ էր դիտում, բայց թվում էր, թե հեռուստացույցի կողքին է դիտում, այլ ոչ թե հեռուստացույցին։ Նա նայեց Ջեսիկային։ Ջեսիկան ժպտաց, և տղամարդը թեթևակի բարձրացրեց ձեռքը՝ ձեռքով անելու համար։
  Բոնի Սեմանսկին Ջեսիկային տարավ խոհանոց։
  
  "ԼՈՐԵՆԸ ԱՄԵՆ ՐՈՊԵ ՊԵՏՔ Է ՏԱՆԸ ԼԻՆԻ։ Իհարկե, նա այսօր դպրոցում չէ", - ասաց Բոննին։ "Նա ընկերների մոտ է"։
  Նրանք նստած էին կարմիր ու սպիտակ քրոմապատ և ֆորմիկա փայտից պատրաստված ճաշասեղանի շուրջ։ Ինչպես շարքային տան մնացած ամեն ինչ, խոհանոցը նույնպես վինտաժային տեսք ուներ՝ ուղիղ 1960-ականներից։ Միակ ժամանակակից շեշտադրումները փոքրիկ սպիտակ միկրոալիքային վառարանն ու էլեկտրական պահածոների բացիչն էին։ Ակնհայտ էր, որ Սեմանսկիները Լորենի տատիկն ու պապիկն էին, այլ ոչ թե ծնողները։
  - Լորենն այսօր ընդհանրապես տուն զանգահարե՞լ է։
  "Ո՛չ", - ասաց Բոննին։ "Ես մի քիչ առաջ զանգահարեցի նրա բջջային հեռախոսին, բայց ես միայն նրա ձայնային հաղորդագրությունն ստացա։ Երբեմն նա անջատում է այն"։
  - Դուք հեռախոսով ասացիք, որ նա տնից դուրս է եկել այսօր առավոտյան ժամը ութին մոտ։
  "Այո՛։ Մոտավորապես այդքանը։"
  - Գիտե՞ս՝ ուր էր նա գնում։
  "Նա գնաց ընկերների մոտ այցելելու", - կրկնեց Բոննին, կարծես դա նրա ժխտման մանտրան լիներ։
  - Գիտե՞ք նրանց անունները։
  Բոննին պարզապես գլուխը թափ տվեց։ Ակնհայտ էր, որ ով էլ որ լինեին այս "ընկերները", Բոննի Սեմանսկին չէր հավանում նրանց։
  "Որտե՞ղ են նրա մայրիկն ու հայրիկը", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Նրանք անցյալ տարի մահացան ավտովթարից"։
  "Շատ եմ ցավում", - ասաց Ջեսիկան։
  "Շնորհակալություն"։
  Բոննի Սեմանսկին պատուհանից դուրս նայեց։ Անձրևը փոխարինվել էր անընդհատ մաղող մաղով։ Սկզբում Ջեսիկան կարծեց, թե կինը կարող է լաց լինել, բայց ավելի ուշադիր նայելով՝ հասկացավ, որ, հավանաբար, վաղուց էր արցունքները թափել։ Տխրությունը, կարծես, նստել էր նրա սրտի ստորին կեսում՝ անխռով։
  "Կարո՞ղ եք պատմել, թե ինչ է պատահել նրա ծնողներին", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Անցյալ տարի, Սուրբ Ծննդից մեկ շաբաթ առաջ, Նենսին և Կառլը մեքենայով տուն էին վերադառնում Նենսիի՝ Home Depot-ում կես դրույքով աշխատանքից։ Գիտեք, նրանք տոների համար մարդիկ էին վարձում։ Ոչ այնպես, ինչպես հիմա", - ասաց նա։ "Ուշ էր և շատ մութ։ Կառլը, հավանաբար, չափազանց արագ էր վարում կորով, և մեքենան դուրս եկավ ճանապարհից ու ընկավ ձորը։ Ասում են, որ նրանք մահվան մեջ երկար չեն ապրել"։
  Ջեսիկան մի փոքր զարմացավ, որ կինը չպայթեց լաց լինելուց։ Նա պատկերացրեց, որ Բոնի Սեմանսկին այս պատմությունը պատմել էր բավականաչափ մարդկանց, բավականաչափ անգամներ, որ ինքը որոշակիորեն հեռացել էր դրանից։
  "Շա՞տ դժվար էր Լորենի համար", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Օ՜, այո՛"։
  Ջեսիկան գրառում գրեց՝ նշելով ժամանակացույցը։
  "Լորենը ընկեր ունի՞"։
  Բոննին արհամարհանքով ձեռքը թափահարեց հարցի վրա։ "Ես չեմ կարողանում նրանց հետ համընթաց քայլել, այնքան շատ են"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Նրանք միշտ գալիս են։ Ամեն ժամ։ Նրանք նման են անօթևանների"։
  "Գիտե՞ս՝ վերջերս որևէ մեկը սպառնացել է Լորենին"։
  "Նրանք սպառնացե՞լ են ձեզ"։
  "Յուրաքանչյուր ոք, ում հետ նա կարող է խնդիրներ ունենալ։ Մեկը, ով կարող է նրան անհանգստացնել"։
  Բոննին մի պահ մտածեց։ "Ո՛չ։ Ես այդպես չեմ կարծում"։
  Ջեսիկան ևս մի քանի նշումներ արեց։ "Կարո՞ղ եմ մի փոքր նայել Լորենի սենյակը"։
  "Իհարկե։"
  
  ԼՈՐԵՆԱ ՍԵՄԱՆՍԿԻՆ աստիճանների վերևում էր, տան հետևի մասում։ Դռան վրա գունաթափված ցուցանակի վրա գրված էր՝ "ԶԳՈՒՇԱՑԵ՛Ք. ԿԱՊԻԿՆԵՐԻ ԳՈՏԻ"։ Ջեսիկան բավականաչափ գիտեր թմրանյութերի տերմինաբանությունը՝ հասկանալու համար, որ Լորեն Սեմանսկին, հավանաբար, "ընկերներին այցելող" չէր՝ եկեղեցական պիկնիկ կազմակերպելու համար։
  Բոննին բացեց դուռը, և Ջեսիկան մտավ սենյակ։ Կահույքը բարձրորակ էր, ֆրանսիական գավառական ոճով, սպիտակ՝ ոսկեգույն զարդարանքներով. ծածկոցով մահճակալ, համապատասխան գիշերային սեղանիկներ, կոմոդ և սեղան։ Սենյակը ներկված էր կիտրոնի դեղին գույնով, երկար ու նեղ, երկու կողմերից մինչև ծնկները հասնող թեք առաստաղով և հեռավոր ծայրում պատուհանով։ Աջ կողմում ներկառուցված գրապահարաններ կային, իսկ ձախ կողմում՝ պատի կեսին կտրված երկու դռներ, որոնք, հավանաբար, պահեստային տարածք էին։ Պատերը ծածկված էին ռոք խմբերի պաստառներով։
  Բարեբախտաբար, Բոննին Ջեսիկային մենակ թողեց սենյակում։ Ջեսիկան իսկապես չէր ուզում, որ նա ուսի վրայով նայի, մինչ ինքը Լորենի իրերը խուզարկում էր։
  Սեղանին դրված էր մի շարք լուսանկարներ՝ էժան շրջանակներով։ Լորենի դպրոցական լուսանկարը, մոտ ինը կամ տասը տարեկան։ Մեկում պատկերված էին Լորենը և մի անփույթ դեռահաս տղա՝ կանգնած արվեստի թանգարանի առջև։ Մեկում Ռասել Քրոուի լուսանկարն էր՝ վերցված ամսագրից։
  Ջեսիկան խուզարկեց իր կոմոդի դարակները։ Սվիտերներ, գուլպաներ, ջինսեր, շորտեր։ Ոչ մի նշանակալից բան։ Նրա պահարանում նույնը երևաց։ Ջեսիկան փակեց պահարանի դուռը, հենվեց դրան և շուրջը նայեց սենյակում։ Մտածում էր. ինչո՞ւ էր Լորեն Սեմանսկին այս ցուցակում։ Բացի այն փաստից, որ նա կաթոլիկ դպրոց էր հաճախել, ի՞նչ կար այս սենյակում, որ կարող էր տեղավորվել այս տարօրինակ մահերի առեղծվածի մեջ։
  Ջեսիկան նստեց Լորենի համակարգչի մոտ և ստուգեց իր էջանիշները։ Մեկ զանգ hardradio.com հասցեին՝ նվիրված հևի մետալին, մեկ այլ զանգ՝ Snakenet-ին։ Բայց նրա ուշադրությունը գրավեց Yellowribbon.org կայքը։ Սկզբում Ջեսիկան մտածեց, որ այն կարող է լինել ռազմագերիների և անհետ կորած անձանց մասին։ Երբ նա միացավ ցանցին, ապա այցելեց կայքը, տեսավ, որ այն դեռահասի ինքնասպանության մասին է։
  "Մի՞թե ես դեռահաս տարիքում այդքան հմայված էի մահով ու հուսահատությամբ", - մտածեց Ջեսիկան։
  Նա պատկերացրեց, որ սա ճիշտ է։ Հավանաբար դա հորմոնների պատճառով էր։
  Վերադառնալով խոհանոց՝ Ջեսիկան պարզեց, որ Բոնին սուրճ էր պատրաստել։ Նա Ջեսիկայի համար մի բաժակ սուրճ լցրեց և նստեց նրա դիմաց։ Սեղանին նաև վանիլային վաֆլիով լի ափսե կար։
  "Ես պետք է քեզ ևս մի քանի հարց տամ անցյալ տարվա վթարի մասին", - ասաց Ջեսիկան։
  "Լավ", - պատասխանեց Բոննին, բայց նրա կախ կպած շուրթերը Ջեսիկային հասկացրին, որ ամեն ինչ լավ չէ։
  -Խոստանում եմ, որ քեզ երկար չեմ պահի։
  Բոննին գլխով արեց։
  Ջեսիկան մտքերը հավաքում էր, երբ Բոնի Սեմանսկիի դեմքին աստիճանաբար աճող սարսափի արտահայտություն հայտնվեց։ Ջեսիկային մի պահ պետք եղավ հասկանալու համար, որ Բոնին ուղիղ իրեն չի նայում։ Փոխարենը, նա նայում էր ձախ ուսի վրայով։ Ջեսիկան դանդաղ շրջվեց՝ հետևելով կնոջ հայացքին։
  Լորեն Սեմանսկին կանգնած էր հետևի պատշգամբում։ Նրա հագուստը պատռված էր, մատների հոդերը արյունահոսում էին և ցավում։ Նա երկար կապտուկ ուներ աջ ոտքին և երկու խորը վերքեր՝ աջ ձեռքին։ Գլխի ձախ կողմում բացակայում էր գլխամաշկի մեծ հատված։ Նրա ձախ դաստակը, կարծես, կոտրված էր, ոսկորը դուրս էր ցցված մաշկից։ Աջ այտի մաշկը քերծվել էր արյունոտ շերտով։
  "Սիրելիս՞", - ասաց Բոննին՝ ոտքի կանգնելով և դողացող ձեռքը շուրթերին սեղմելով։ Դեմքից ամբողջ գույնը անհետացել էր։ "Օ՜, Աստված իմ, ի՞նչ... ի՞նչ է պատահել, փոքրիկ"։
  Լորենը նայեց տատիկին, Ջեսիկային։ Նրա աչքերը արյունոտ էին և փայլում էին։ Խորը մարտահրավեր էր փայլում տրավմայի միջով։
  "Այդ անբարոյականը չգիտեր, թե ում հետ գործ ունի", - ասաց նա։
  Այնուհետև Լորեն Սեմանսկին կորցրեց գիտակցությունը։
  
  Մինչ շտապօգնության ժամանումը, Լորեն Սեմանսկին կորցրեց գիտակցությունը։ Ջեսիկան ամեն ինչ արեց, որպեսզի նա չմտնի շոկի մեջ։ Հաստատելով, որ ողնաշարի վնասվածք չկա, նա փաթաթեց նրան վերմակով, ապա թեթևակի բարձրացրեց ոտքերը։ Ջեսիկան գիտեր, որ շոկը կանխելը շատ ավելի նախընտրելի է, քան դրա հետևանքները բուժելը։
  Ջեսիկան նկատեց, որ Լորենի աջ ձեռքը բռունցքի մեջ էր սեղմված։ Նրա ձեռքում ինչ-որ բան կար՝ ինչ-որ սուր, ինչ-որ պլաստիկ։ Ջեսիկան զգուշորեն փորձեց աղջկա մատները իրարից պոկել։ Ոչինչ չպատահեց։ Ջեսիկան չպնդեց այդ հարցը։
  Մինչ նրանք սպասում էին, Լորենը խոսում էր անհամատեղելի։ Ջեսիկան ստացավ իր հետ կատարվածի մի հատվածական պատմություն։ Նախադասությունները անկապ էին։ Բառերը սահեցին նրա ատամների արանքով։
  Ջեֆի տունը։
  Թվիքերներ։
  Չարագործ։
  Լորենի չոր շուրթերն ու կոտրված քթանցքերը, ինչպես նաև նրա փխրուն մազերը և մաշկի որոշ չափով թափանցիկ տեսքը Ջեսիկային հուշում էին, որ նա, հավանաբար, թմրամոլ է։
  Ասեղ։
  Չարագործ։
  Մինչ Լորենին կբարձրացնեին գավազանին, նա մի պահ բացեց աչքերը և ասաց մի բառ, որը մի պահ ստիպեց աշխարհը կանգ առնել։
  Վարդերի այգի։
  Շտապօգնության մեքենան հեռացավ՝ Բոնի Սեմանսկիին թոռնուհու հետ տանելով հիվանդանոց։ Ջեսիկան զանգահարեց կայարան և հայտնեց պատահածի մասին։ Երկու դետեկտիվներ ճանապարհին էին դեպի Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոց։ Ջեսիկան շտապօգնության անձնակազմին խիստ հրահանգներ տվեց պահպանել Լորենի հագուստը և, որքան հնարավոր է, ցանկացած մանրաթել կամ հեղուկ։ Մասնավորապես, նա նրանց հանձնարարեց ապահովել այն նյութի դատաբժշկական ամբողջականությունը, որը Լորենը սեղմում էր իր աջ ձեռքում։
  Ջեսիկան մնաց Սեմանսկիների տանը։ Նա մտավ հյուրասենյակ և նստեց Ջորջ Սեմանսկիի կողքին։
  "Քո թոռնուհին լավ կլինի", - ասաց Ջեսիկան՝ հույս ունենալով, որ նա համոզիչ կհնչի, ցանկանալով հավատալ, որ դա ճիշտ է։
  Ջորջ Սեմանսկին գլխով արեց։ Նա շարունակեց ձեռքերը սեղմել։ Նա թերթեց մալուխային ալիքները, կարծես դա ինչ-որ ֆիզիկական թերապիա լիներ։
  "Պետք է Ձեզ ևս մեկ հարց տամ, պարոն։ Եթե դա կարգին է։"
  Մի քանի րոպե լռությունից հետո նա կրկին գլխով արեց։ Պարզվեց, որ հեռուստացույցի սկուտեղի վրա դեղագործական դեղամիջոցների առատությունը նրան թմրանյութերի չարաշահման էր հասցրել։
  "Քո կինն ինձ ասաց, որ անցյալ տարի, երբ Լորենի մայրիկն ու հայրիկը սպանվեցին, Լորենը շատ ծանր տարավ դա", - ասաց Ջեսիկան։ "Կարո՞ղ ես ինձ բացատրել, թե ինչ նկատի ուներ նա"։
  Ջորջ Սեմանսկին ձեռքը մեկնեց դեղահաբերի շշին։ Նա վերցրեց այն, շրջեց ձեռքերում, բայց չբացեց։ Ջեսիկան նկատեց, որ դա կլոնազեպամ էր։
  "Դե, հուղարկավորությունից և այլնից հետո, հուղարկավորությունից հետո, մոտ մեկ շաբաթ անց, նա գրեթե... դե, նա..."
  - Նա՞ է պարոն Սեմանսկին։
  Ջորջ Սեմանսկին լռեց։ Նա դադարեց խաղալ դեղահաբերի շշով։ "Նա փորձեց ինքնասպան լինել"։
  "Ինչպե՞ս"։
  "Նա... մի գիշեր նա գնաց մեքենայի մոտ։ Նա արտանետման խողովակից մի խողովակ անցկացրեց դեպի պատուհաններից մեկը։ Կարծում եմ՝ նա փորձում էր շնչել ածխածնի մոնօքսիդ։
  "Ի՞նչ է պատահել"։
  "Նա ուշաթափվեց մեքենայի ազդանշանից։ Այն արթնացրեց Բոնիին, և նա գնաց այնտեղ"։
  - Լորենը պե՞տք էր հիվանդանոց գնար։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Ջորջը։ "Նա այնտեղ մնաց գրեթե մեկ շաբաթ"։
  Ջեսիկայի զարկերակը արագացավ։ Նա զգաց, թե ինչպես է պազլի մի կտորը իր տեղը ընկնում։
  Բեթանի Փրայսը փորձեց կտրել նրա դաստակները։
  Թեսսա Ուելսի օրագրում հիշատակվում էր Սիլվիա Պլաթը։
  Լորեն Սեմանսկին փորձել է ինքնասպան լինել ածխածնի մոնօքսիդով թունավորմամբ։
  "Ինքնասպանություն", մտածեց Ջեսիկան։
  Այս բոլոր աղջիկները փորձել են ինքնասպան լինել։
  
  "Պարոն Ռ. Ուելս՞։ Սա դետեկտիվ Բալզանոն է"։ Ջեսիկան խոսում էր բջջային հեռախոսով՝ կանգնած Սեմանսկի տան դիմացի մայթեզրին։ Այն ավելի շատ տեմպոյի էր նման։
  "Որևէ մեկին բռնեցի՞ր", հարցրեց Ուելսը։
  "Լավ, մենք դրա վրա ենք աշխատում, պարոն։ Ես հարց ունեմ ձեզ համար Տեսսայի մասին։ Դա անցյալ տարի Շնորհակալության օրվա մոտ էր"։
  "Անցյալ տարի՞"
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Միգուցե մի փոքր դժվար լինի դրա մասին խոսելը, բայց հավատա՛ ինձ, քեզ համար պատասխանելն ավելի դժվար չի լինի, քան ինձ համար հարցնելը"։
  Ջեսիկան հիշեց Թեսայի սենյակում գտնվող աղբամանը։ Այնտեղ հիվանդանոցային ապարանջաններ կային։
  "Իսկ Շնորհակալության օրվա մասին ի՞նչ կասեք", հարցրեց Ուելսը։
  - Պատահաբար, Թեսան այդ ժամանակ հոսպիտալացված էր՞։
  Ջեսիկան լսում էր և սպասում։ Նա զգաց, որ բռունցքը սեղմել է բջջային հեռախոսը։ Զգաց, որ կարող է կոտրել այն։ Նա հանդարտվեց։
  "Այո՛", - ասաց նա։
  "Կարո՞ղ եք ասել, թե ինչու էր նա հիվանդանոցում"։
  Նա փակեց աչքերը։
  Ֆրենկ Ուելսը խորը, ցավոտ շունչ քաշեց։
  Եվ նա ասաց նրան։
  
  "Թեսա Ուելսը անցյալ նոյեմբերին մի բուռ դեղահաբեր է ընդունել։ Լորեն Սեմանսկին փակվել է ավտոտնակում և մեքենան վառել։ Նիկոլ Թեյլորը կտրել է նրա դաստակները", - ասել է Ջեսիկան։ "Այս ցուցակում ընդգրկված աղջիկներից առնվազն երեքը փորձել են ինքնասպան լինել"։
  Նրանք վերադարձան Ռաունդհաուս։
  Բիրնը ժպտաց։ Ջեսիկան զգաց, որ իր մարմնով էլեկտրական ցնցում անցավ։ Լորեն Սեմանսկին դեռ ուժեղ հանգստացնող ազդեցության տակ էր։ Մինչև նրանք կարողանային խոսել նրա հետ, ստիպված կլինեին թռչել իրենց ունեցածով։
  Դեռևս ոչ մի տեղեկություն չկար այն մասին, թե ինչ էր նրա ձեռքում սեղմված։ Հիվանդանոցի դետեկտիվների խոսքով՝ Լորեն Սեմանսկին դեռ չէր հրաժարվել դրանից։ Բժիշկները նրանց ասել էին, որ պետք է սպասեն։
  Բիրնը ձեռքում պահում էր Բրայան Պարկհերսթի ցուցակի պատճենը։ Նա այն կիսով չափ պատռեց՝ մի մասը տալով Ջեսիկային, իսկ մյուսը՝ պահելով իր համար։ Նա հանեց բջջային հեռախոսը։
  Նրանք շուտով պատասխան ստացան։ Ցուցակում ընդգրկված բոլոր տասը աղջիկները վերջին մեկ տարվա ընթացքում ինքնասպանության փորձ էին արել։ Ջեսիկան այժմ կարծում էր, որ Բրայան Պարկհերսթը, գուցե որպես պատիժ, փորձում էր ոստիկանությանը ասել, որ գիտի, թե ինչու են այդ աղջիկները թիրախավորվել։ Իր խորհրդատվության շրջանակներում այս բոլոր աղջիկները խոստովանել էին նրան, որ ինքնասպանության փորձ են արել։
  Կա մի բան, որ դուք պետք է իմանաք այս աղջիկների մասին։
  Հնարավոր է՝ ինչ-որ աղավաղված տրամաբանությամբ նրանց կատարողը փորձում էր ավարտին հասցնել այս աղջիկների սկսած գործը։ Նրանք կհարցնեն, թե ինչու է այս ամենը տեղի ունենում, երբ նա շղթաների մեջ է։
  Ակնհայտ էր հետևյալը. նրանց հանցագործը առևանգել էր Լորեն Սեմանսկիին և նրան միդազոլամ էր տվել։ Նա հաշվի չէր առել, որ նա լի էր մեթամֆետամինով։ Սպիդը չեզոքացնում էր միդազոլամը։ Բացի այդ, նա լի էր մեզով և քացախով։ Նա անկասկած սխալ աղջկա էր ընտրել։
  Կյանքում առաջին անգամ Ջեսիկան ուրախ էր, որ դեռահասը թմրանյութեր էր օգտագործում։
  Բայց եթե մարդասպանը ոգեշնչվել էր վարդարանի հինգ տխուր առեղծվածներով, ապա ինչո՞ւ էին Պարկհերսթի ցուցակում տասը աղջիկներ։ Ինքնասպանության փորձից բացի, ի՞նչ ընդհանուր բան ունեին նրանք բոլոր հինգը։ Արդյո՞ք նա իսկապես մտադիր էր կանգ առնել հինգի վրա։
  Նրանք համեմատեցին իրենց գրառումները։
  Չորս աղջիկ դեղահաբերի չափից մեծ դոզա են ընդունել։ Նրանցից երեքը փորձել են կտրել իրենց դաստակները։ Երկու աղջիկ փորձել են ինքնասպան լինել ածխածնի մոնօքսիդով թունավորմամբ։ Մի աղջիկ իր մեքենան վարել է ցանկապատի միջով և անցել կիրճով։ Նրան փրկել է օդային բարձիկը։
  Դա այն մեթոդը չէր, որը բոլոր հինգին միասին կկապեր։
  Իսկ դպրոցը՞։ Չորս աղջիկ սովորում էր Ռեջինայի մոտ, չորսը՝ Նազարյանկայի, մեկը՝ Մարի Գորետիի, մեկը՝ Նոյմանի։
  Ինչ վերաբերում է տարիքին. չորսը տասնվեց տարեկան էին, երկուսը՝ տասնյոթ, երեքը՝ տասնհինգ, իսկ մեկը՝ տասնութ։
  Սա՞ էր թաղամասը։
  Ոչ
  Ակումբներ, թե՞ արտադասարանական գործունեություն։
  Ոչ
  Խմբային պատկանելություն՞
  Դժվար թե։
  Ի՞նչ էր դա։
  "Խնդրեք և կստանաք", մտածեց Ջեսիկան։ Պատասխանը նրանց առջև էր։
  Դա հիվանդանոց էր։
  Նրանց միավորում է Սուրբ Հովսեփ եկեղեցին։
  "Նայիր սրան", - ասաց Ջեսիկան։
  Ինքնասպանության փորձի օրը Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցում բուժում էին ստանում հինգ աղջիկ՝ Նիկոլ Թեյլորը, Թեսսա Ուելսը, Բեթանի Փրայսը, Քրիստի Համիլթոնը և Լորեն Սեմանսկին։
  Մնացածը բուժվել են այլուր՝ հինգ տարբեր հիվանդանոցներում։
  "Աստված իմ", - ասաց Բիրնը, - "Այդքանը"։
  Սա այն հանգիստն էր, որը նրանք փնտրում էին։
  Բայց այն փաստը, որ այս բոլոր աղջիկները բուժվում էին նույն հիվանդանոցում, Ջեսիկային չսարսափեցրեց։ Այն փաստը, որ նրանք բոլորը ինքնասպանության փորձ արեցին, նույնպես չսարսափեցրեց նրան։
  Քանի որ սենյակը կորցրեց իր ամբողջ օդը, տեղի ունեցավ հետևյալը.
  Նրանց բոլորին բուժում էր նույն բժիշկը՝ բժիշկ Պատրիկ Ֆարելը։
  OceanofPDF.com
  64
  ՈՒՐԲԱԹ, 18:15
  ՊԱՏՐԻԿԸ նստած էր հարցազրույցի սենյակում: Էրիկ Չավեսը և Ջոն Շեփարդը վարում էին հարցազրույցը, մինչդեռ Բիրնն ու Ջեսիկան դիտում էին: Հարցազրույցը տեսագրվել էր:
  Ինչքան Պատրիկը գիտեր, նա ընդամենը գործով էական վկա էր։
  Վերջերս նա աջ ձեռքի վրա քերծվածք ուներ։
  Երբ հնարավոր էր, նրանք քորում էին Լորեն Սեմանսկիի եղունգների տակը՝ փնտրելով ԴՆԹ ապացույցներ: Դժբախտաբար, CSU-ն կարծում է, որ սա, հավանաբար, քիչ բան կտա: Լորենը բախտավոր էր, որ ընդհանրապես եղունգներ ուներ:
  Նրանք զննեցին Պատրիկի նախորդ շաբաթվա գրաֆիկը և, Ջեսիկայի հիասթափությանը, պարզեցին, որ չկար մի օր, որը կխանգարեր Պատրիկին առևանգել զոհերին կամ թափել նրանց մարմինները։
  Այս միտքը Ջեսիկային ֆիզիկապես վատ զգացրեց։ Արդյո՞ք նա իսկապես կարծում էր, որ Պատրիկը կապ ունի այս սպանությունների հետ։ Ամեն րոպե պատասխանը մոտենում էր "այո"-ին։ Հաջորդ րոպեն նրան տարհամոզեց։ Նա իսկապես չգիտեր՝ ինչ մտածել։
  Նիք Պալադինոն և Թոնի Պարկը Պատրիկի լուսանկարը ձեռքներին ուղևորվեցին Վիլհելմ Կրոյցի հանցագործության վայր։ Անհավանական էր, որ ծեր Ագնես Պինսկին հիշեր նրան. նույնիսկ եթե նա նրան լուսանկարահանման ժամանակ ընտրեր, նրա հեղինակությունը կխաթարվեր, նույնիսկ հանրային պաշտպանի կողմից։ Այնուամենայնիվ, Նիքն ու Թոնին քարոզարշավ էին կազմակերպում փողոցում։
  
  "Վախենում եմ, որ չեմ հետևել լուրերին", - ասաց Պատրիկը։
  "Ես կարող եմ հասկանալ դա", - պատասխանեց Շեփհերդը։ Նա նստեց մետաղական մաշված սեղանի եզրին։ Էրիկ Չավեսը հենվեց դռանը։ "Վստահ եմ, որ դու բավականաչափ տեսնում ես կյանքի տգեղ կողմը այնտեղ, որտեղ աշխատում ես"։
  "Մենք ունենք մեր հաղթանակները", - ասաց Պատրիկը։
  - Այսինքն՝ դուք ուզում եք ասել, որ չգիտեիք, որ այս աղջիկներից որևէ մեկը մի ժամանակ ձեր հիվանդն է եղել։
  "Շտապօգնության բաժանմունքի բժիշկը, հատկապես քաղաքի կենտրոնի վնասվածքաբանության կենտրոնում, տեսակավորման բժիշկ է, դետեկտիվ։ Առաջին հերթին առաջնահերթությունը շտապ օգնության կարիք ունեցող հիվանդն է։ Բուժվելուց և տուն կամ հոսպիտալացումից հետո նրանք միշտ ուղեգրվում են իրենց ընտանեկան բժշկի մոտ։ "Հիվանդ" հասկացությունը իրականում կիրառելի չէ։ Շտապօգնության բաժանմունք ժամանող մարդիկ կարող են ցանկացած բժշկի հիվանդ լինել միայն մեկ ժամ։ Երբեմն՝ ավելի քիչ։ Շատ հաճախ՝ ավելի քիչ։ Ամեն տարի Սուրբ Հովսեփի շտապօգնության բաժանմունքով անցնում են հազարավոր մարդիկ"։
  Շեփարդը լսում էր՝ գլխով անելով յուրաքանչյուր տեղին դիտողությանը, անուշադիր ուղղելով տաբատի արդեն կատարյալ ծալքերը։ Փորձառու սպանությունների հետաքննության դետեկտիվին տեսակավորման հասկացությունը բացատրելը բացարձակապես ավելորդ էր։ Հարցաքննության A սենյակում բոլորը գիտեին դա։
  "Սակայն դա լիովին չի պատասխանում իմ հարցին, դոկտոր Ֆարել"։
  "Երբ լուրերում լսեցի, կարծում էի՝ գիտեմ Թեսսա Ուելսի անունը։ Սակայն չստուգեցի, թե արդյոք Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցը նրան շտապ օգնություն է ցուցաբերել։"
  "Անհեթեթություն, անհեթեթություն", մտածեց Ջեսիկան, նրա զայրույթը մեծանում էր։ Այդ գիշեր նրանք քննարկում էին Թեսսա Ուելսին՝ Ֆինիգանի արթնացման ժամանակ խմելիս։
  "Դուք խոսում եք Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցի մասին այնպես, կարծես այդ հաստատությունն է եղել, որը նրան այդ օրը բուժել է", - ասաց Շեփհերդը։ "Դա ձեր անունն է գործում"։
  Շեփարդը ֆայլը ցույց տվեց Պատրիկին։
  "Գրառումները չեն ստում, դետեկտիվ", - ասաց Պատրիկը։ "Ես, հավանաբար, նրան բուժել եմ"։
  Շեփարդը ցույց տվեց երկրորդ թղթապանակը։ "Եվ դու Նիկոլ Թեյլորին հյուրասիրեցիր"։
  - Կրկին, իսկապես չեմ հիշում։
  Երրորդ ֆայլը։ - Եվ Բեթանի Փրայսը։
  Պատրիկը սևեռուն նայեց։
  Հիմա նա իր տիրապետության տակ ունի ևս երկու գործ։ "Քրիստի Համիլթոնը չորս ժամ անցկացրեց ձեր հսկողության տակ։ Լորեն Սեմանսկի, հինգ տարեկան։
  "Ես հույսս դնում եմ արձանագրության վրա, դետեկտիվ", - ասաց Պատրիկը։
  "Բոլոր հինգ աղջիկներն էլ առևանգվել են, և նրանցից չորսը դաժանորեն սպանվել են այս շաբաթ, բժիշկ։ Այս շաբաթ։ Հինգ կին զոհ, որոնք պատահաբար անցել են ձեր գրասենյակով վերջին տասը ամիսների ընթացքում։"
  Պատրիկը ուսերը թոթվեց։
  Ջոն Շեփարդը հարցրեց. "Դուք, անշուշտ, կարող եք հասկանալ մեր հետաքրքրությունը ձեր նկատմամբ այս պահին, այնպես չէ՞"։
  "Օ՜, անկասկած", - ասաց Պատրիկը։ "Եթե դուք ինձանով հետաքրքրված եք որպես էական վկա։ Եթե դա այդպես է, ես ուրախ կլինեմ օգնել ամեն ինչով, ինչ կարող եմ"։
  - Ի դեպ, որտեղի՞ց ես վերցրել այդ քերծվածքը ձեռքիդ վրա։
  Ակնհայտ էր, որ Պատրիկը լավ պատրաստված պատասխան ուներ այս հարցին։ Այնուամենայնիվ, նա չէր պատրաստվում որևէ բան ասել։ "Դա երկար պատմություն է"։
  Շեփարդը նայեց ժամացույցին։ "Ես ամբողջ գիշեր ունեմ"։ Նա նայեց Չավեսին։ "Իսկ դու՞, դետեկտիվ"։
  - Ամեն դեպքում, ես խախտեցի իմ գրաֆիկը։
  Նրանք երկուսն էլ կրկին ուշադրությունը դարձրին Պատրիկի վրա։
  "Եկեք պարզապես ասենք, որ միշտ պետք է զգույշ լինել թաց կատվից", - ասաց Պատրիկը։ Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես է հմայքը փայլում։ Դժբախտաբար Պատրիկի համար, երկու դետեկտիվներն անխոցելի էին։ Առայժմ՝ Ջեսիկան նույնպես։
  Շեփհերդն ու Չավեսը հայացքներ փոխանակեցին։ "Ավելի ճշմարիտ խոսքեր ասվե՞լ են երբևէ", հարցրեց Չավեսը։
  "Ասում ես՝ կատուն արե՞լ է", հարցրեց Շեփարդը։
  "Այո՛", - պատասխանեց Պատրիկը։ "Նա ամբողջ օրը դրսում էր՝ անձրևի տակ։ Երբ այսօր երեկոյան տուն եկա, տեսա, թե ինչպես է նա դողում թփերի մեջ։ Փորձեցի նրան գրկել։ Վատ միտք էր"։
  "Ի՞նչ է նրա անունը"։
  Դա հին հարցաքննության հնարք էր։ Մեկը հիշատակում է ալիբիի հետ կապված անձի, և դուք անմիջապես նրանց անվանական հարցականներ եք նետում։ Այս անգամ խոսքը ընտանի կենդանու մասին էր։ Պատրիկը պատրաստ չէր։
  "Նրա անունը՞", հարցրեց նա։
  Դա ախոռ էր։ Շեփհերդն ուներ այն։ Ապա Շեփհերդը մոտեցավ՝ նայելով քերծվածքին։ "Սա ի՞նչ է, ընտանի լուսան"։
  "Կներե՞մ"։
  Շեփարդը վեր կացավ և հենվեց պատին։ Բարյացակամորեն, հիմա։ "Տեսնո՞ւմ եք, բժիշկ Ֆարել, ես չորս դուստր ունեմ։ Նրանք սիրում են կատուներ։ Սիրում եմ նրանց։ Իրականում մենք երեքն ունենք։ Քոլթրեյն, Դիզի և Սնիկերս։ Սրանք նրանց անուններն են։ Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում ինձ քերծել են, օ՜, առնվազն տասնյակ անգամ։ Ոչ մի քերծվածք, ինչպես քոնը"։
  Պատրիկը մի պահ նայեց հատակին։ "Նա լուսան չէ, դետեկտիվ։ Պարզապես մեծ ծեր տաբբի"։
  "Հը՞", - ասաց Շեփհերդը։ Նա շարունակեց։ "Ի դեպ, ի՞նչ մեքենա եք վարում"։ Ջոն Շեփհերդը, իհարկե, արդեն գիտեր այդ հարցի պատասխանը։
  "Ես մի քանի տարբեր մեքենաներ ունեմ։ Ես հիմնականում Lexus եմ վարում"։
  "LS՞ GS՞ ES՞ SportCross՞",- հարցրեց Շեփարդը։
  Պատրիկը ժպտաց։ "Տեսնում եմ, որ դուք գիտեք ձեր շքեղ մեքենաները"։
  Շեփարդը ժպտաց ի պատասխան։ Առնվազն նրա կեսն էր ժպտում։ "Ես նույնպես կարող եմ տարբերել Rolex-ը TAG Heuer-ից", - ասաց նա։ "Ես նաև չեմ կարող ինձ թույլ տալ դրանցից ոչ մեկը"։
  "Ես վարում եմ 2004 թվականի LX մեքենա"։
  "Դա ամենագնաց է, չէ՞"։
  - Կարծում եմ՝ կարելի է այդպես անվանել։
  "Ի՞նչ կանվանեիք դա"։
  "Ես դա կանվանեի LUV", - ասաց Պատրիկը։
  "Ինչպես "Շքեղ SUV"-ում, չէ՞"։
  Պատրիկը գլխով արեց։
  "Բռնվեցի", - ասաց Շեփարդը, - "Որտե՞ղ է հիմա այդ մեքենան"։
  Պատրիկը տատանվեց։ "Այստեղ է, հետևի կայանատեղիում։ Ինչո՞ւ"։
  "Պարզապես հետաքրքրասեր եմ", - ասաց Շեփհերդը։ "Դա բարձրակարգ մեքենա է։ Ես ուղղակի ուզում էի համոզվել, որ այն անվտանգ է"։
  "Ես գնահատում եմ դա"։
  - Իսկ մյուս մեքենաները՞
  "Ես ունեմ 1969 թվականի Alfa Romeo և Chevy Venture"։
  "Սա՞ միկրոավտոբուս է"։
  "Այո"։
  Շեփհերդը գրի առավ այն։
  "Սուրբ Ջոզեֆի գրառումների համաձայն՝ երեքշաբթի առավոտյան դուք հերթապահության մեջ չեք եղել մինչև այսօր առավոտյան ժամը իննը", - ասաց Շեփարդը։ "Դա ճի՞շտ է"։
  Պատրիկը մտածեց դրա մասին։ "Ես կարծում եմ, որ դա ճիշտ է"։
  "Եվ այնուամենայնիվ, քո հերթափոխը սկսվեց ժամը ութին։ Ինչո՞ւ ուշացար"։
  "Իրականում դա տեղի ունեցավ, քանի որ ես ստիպված էի Lexus-ը տանել սպասարկման։"
  "Որտեղի՞ց ես սա վերցրել"։
  Դռան վրա թեթև թակոց լսվեց, ապա դուռը բացվեց։
  Այք Բյուքենենը կանգնած էր դռան մոտ՝ բարձրահասակ, ազդեցիկ տղամարդու կողքին, որը հագել էր նրբագեղ, բարակ շերտավոր Բրիոնի կոստյում։ Տղամարդը կատարյալ սանրվածք ուներ՝ արծաթափայլ մազերով և Կանկունի արևայրուք։ Նրա պորտֆելը արժեր ավելին, քան ցանկացած դետեկտիվ վաստակում էր մեկ ամսում։
  Աբրահամ Գոլդը 1990-ականների վերջին ներկայացրել է Պատրիկի հորը՝ Մարտինին, բժշկական անփութության վերաբերյալ բարձր մակարդակի դատական գործում: Աբրահամ Գոլդը շատ թանկ էր, որքան հնարավոր է: Եվ շատ լավ: Ինչքան Ջեսիկան գիտեր, Աբրահամ Գոլդը երբեք դատ չէր պարտվել:
  "Պարոնայք,- սկսեց նա իր լավագույն դատարանական բարիտոնով,- այս զրույցն ավարտվեց"։
  
  "Ի՞ՆՉ ԵՔ ԿԱՐԾՈՒՄ", հարցրեց Բյուքենենը։
  Ամբողջ աշխատանքային խումբը նայեց նրան։ Նա իր մտքում փնտրում էր ոչ միայն ինչ ասել, այլև ճիշտ բառեր՝ ասելու համար։ Նա իսկապես շփոթված էր։ Այն պահից, երբ Պատրիկը մոտ մեկ ժամ առաջ մտել էր Կլոր տուն, նա գիտեր, որ այս պահը կգա։ Հիմա, երբ այն այստեղ էր, նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչպես հաղթահարել։ Այն միտքը, որ իր ծանոթ մեկը կարող է պատասխանատու լինել նման սարսափի համար, բավականին սարսափելի էր։ Այն միտքը, որ դա ինչ-որ մեկն էր, որին նա լավ ճանաչում էր (կամ կարծում էր, որ ճանաչում է), կարծես կաթվածահար էր անում նրա ուղեղը։
  Եթե անհավանականը ճիշտ լիներ, որ Պատրիկ Ֆարելն իսկապես Ռոզարիի մարդասպանն էր զուտ մասնագիտական տեսանկյունից, ի՞նչ կասեր դա նրա մասին որպես բնավորության դատավորի։
  "Կարծում եմ՝ հնարավոր է"։ Ահա։ Բարձրաձայն ասվեց։
  Նրանք, իհարկե, ստուգեցին Պատրիկ Ֆարելի անցյալը։ Բացի քոլեջի երկրորդ կուրսում մարիխուանայի հետ կապված հանցագործությունից և արագության գերազանցման հակումից, նրա գործը մաքուր էր։
  Հիմա, երբ Պատրիկը փաստաբան է վարձել, նրանք ստիպված կլինեն ակտիվացնել իրենց հետաքննությունը։ Ագնես Պինսկին ասաց, որ նա կարող է լինել այն մարդը, որին ինքը տեսել է Վիլհելմ Կրոյցի դուռը թակելիս։ Տղամարդը, որն աշխատում էր Կրոյցի տան դիմաց գտնվող կոշիկի նորոգման արհեստանոցում, կարծում էր, թե հիշում է երկու օր առաջ տան դիմաց կայանված կրեմագույն Lexus SUV-ը։ Նա վստահ չէր։
  Ամեն դեպքում, Պատրիկ Ֆարելը այժմ կունենա երկու դետեկտիվ, որոնք հերթապահության մեջ կլինեն 24/7 ռեժիմով։
  OceanofPDF.com
  65
  ՈՒՐԲԱԹ, 20:00
  Ցավը սաստիկ էր, դանդաղ, գլորվող ալիք, որը դանդաղորեն սողում էր գլխի հետևի մասով վերև, ապա ներքև։ Նա վերցրեց Վիկոդին և լվաց այն նոսրացած ծորակի ջրով Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի բենզալցակայանի տղամարդկանց զուգարանում։
  Ավագ Ուրբաթ էր։ Խաչելության օրը։
  Բիրնը գիտեր, որ այս կամ այն կերպ, ամեն ինչ, հավանաբար, շուտով կավարտվի, գուցե այսօր երեկոյան, և դրանով նա գիտեր, որ իր ներսում կբախվի մի բանի հետ, որն այնտեղ էր տասնհինգ տարի՝ մի բանի մութ, դաժան և անհանգստացնող։
  Նա ուզում էր, որ ամեն ինչ լավ լինի։
  Նրան համաչափություն էր պետք։
  Սկզբում նա պետք է մեկ կանգառ աներ։
  
  Մեքենաները կայանված էին երկու շարքով՝ փողոցի երկու կողմերում։ Քաղաքի այս հատվածում, եթե փողոցը փակ էր, չէիր կարող ոստիկանություն զանգահարել կամ դռներ թակել։ Անկասկած, ազդանշան տալ չէիր ուզում։ Դրա փոխարեն հանգիստ մեքենան հետընթացի վրա էիր դնում և այլ ճանապարհ գտնում։
  Փոյնթ Բրիզում գտնվող խարխուլ շարքային տան փոթորկի դուռը բաց էր, ներսում լույսը վառվում էր։ Բիրնը կանգնած էր փողոցի մյուս կողմում՝ անձրևից պաշտպանված փակ հացաբուլկեղենի պատառոտված ծածկի մոտ։ Փողոցի մյուս կողմում գտնվող ծոցային պատուհանից նա կարող էր տեսնել երեք նկար, որոնք զարդարում էին ելակի թավշյա ժամանակակից իսպանական բազմոցի վերևի պատը։ Մարտին Լյութեր Քինգ, Հիսուս, Մուհամմադ Ալի։
  Ուղիղ նրա առջև, ժանգոտած "Պոնտիակ"-ում, մի երեխա միայնակ նստած էր հետևի նստատեղին՝ բոլորովին անտեղյակ Բիրնից, ծխում էր մի ջոյնթ և նրբորեն օրորվում ականջակալներով լսվող ձայնի ներքո։ Մի քանի րոպե անց նա սեղմեց ականջակալին, բացեց մեքենայի դուռը և դուրս եկավ։
  Նա ձգվեց, բարձրացրեց սվիտերի կապոտը և ուղղեց պայուսակները։
  "Բարև", - ասաց Բիրնը։ Գլխումս ցավը դարձել էր տանջանքի ձանձրալի մետրոնոմ, որը բարձր ու ռիթմիկ կերպով կտտացնում էր երկու քունքերում։ Այնուամենայնիվ, զգացողություն էր, կարծես բոլոր միգրենի մայրը մեքենայի ազդանշանի կամ լապտերի մի փոքր հեռավորության վրա էր։
  Տղան շրջվեց՝ զարմացած, բայց ոչ վախեցած։ Նա մոտ տասնհինգ տարեկան էր, բարձրահասակ ու նիհար, այնպիսի կազմվածքով, որը նրան լավ կծառայեր խաղահրապարակում, բայց շատ ավելի հեռու չէր տանի։ Նա հագել էր Շոն Ջոնի լիարժեք համազգեստ՝ լայն ջինսեր, կարված կաշվե բաճկոն և բրդյա վերնաշապիկ։
  Տղան գնահատեց Բիրնին՝ կշռադատելով վտանգն ու հնարավորությունը։ Բիրնը ձեռքերը պահեց տեսանելի։
  "Այո՛", վերջապես ասաց երեխան։
  "Դու ճանաչո՞ւմ էիր Մարիուսին", հարցրեց Բիրնը։
  Տղան նրան կրկնակի հարված հասցրեց։ Բիրնը չափազանց մեծ էր նրա հետ խաղալու համար։
  "ՄԳ-ն իմ տղան էր", - վերջապես ասաց տղան։ Նա Ջեյ Բի Էմ-ի նշանը ցույց տվեց։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Այս երեխան դեռ կարող է երկու կողմն էլ գնալ", - մտածեց նա։ Նրա արյունոտ աչքերում ինտելեկտը փայլում էր։ Բայց Բիրնն այն զգացողությունն ուներ, որ երեխան չափազանց զբաղված էր աշխարհի սպասելիքներին համապատասխան ապրելով։
  Բիրնը դանդաղ ձեռքը մտցրեց վերարկուի գրպանը՝ բավականաչափ դանդաղ, որպեսզի այս տղային հասկացներ, որ ոչինչ չի պատահելու։ Նա մի ծրար հանեց։ Այն այնպիսի չափի, ձևի և քաշի էր, որ կարող էր միայն մեկ բան նշանակել։
  "Նրա մոր անունը Դելիլա Ուոթս է՞", - հարցրեց Բիրնը։ Դա ավելի շատ փաստի արձանագրման էր նման։
  Տղան նայեց շարքային տանը, պայծառ լուսավորված ծոցային պատուհանին։ Նիհար, մուգ մաշկով աֆրոամերիկացի մի կին, մեծ, մգեցված արևային ակնոցներով և մուգ շագանակագույն կեղծամով, սրբում էր աչքերը, երբ ընդունում էր սգացողներին։ Նա երեսունհինգ տարեկանից բարձր չէր լինի։
  Տղան դարձավ դեպի Բիրնը։ "Այո"։
  Բիրնը անուշադիր ռետինե ժապավեն անցկացրեց հաստ ծրարի վրայով։ Նա երբեք չհաշվեց դրա պարունակությունը։ Երբ այդ երեկոյան այն վերցրեց Գիդեոն Պրատից, ոչ մի պատճառ չուներ մտածելու, որ այն մեկ ցենտով պակաս է պայմանավորված հինգ հազար դոլարից։ Հիմա այն հաշվելու ոչ մի պատճառ չկար։
  "Սա տիկին Ուոթսի համար է", - ասաց Բիրնը։ Նա մի քանի վայրկյան պահեց երեխայի հայացքը, հայացք, որը նրանք երկուսն էլ տեսել էին իրենց ժամանակին, հայացք, որը զարդարանքի կամ ծանոթագրության կարիք չուներ։
  Փոքրիկ տղան ձեռքը մեկնեց և զգուշորեն վերցրեց ծրարը։ "Նա կցանկանա իմանալ, թե ումից է այն", - ասաց նա։
  Բիրնը գլխով արեց։ Երեխան շուտով հասկացավ, որ պատասխան չկա։
  Տղան ծրարը խցկեց գրպանը։ Բիրնը նայեց, թե ինչպես է նա քայլում փողոցով, մոտենում տանը, մտնում և գրկում դռան մոտ պահակ կանգնած մի քանի երիտասարդների։ Բիրնը նայեց պատուհանից դուրս, մինչ երեխան սպասում էր կարճ հերթում։ Նա լսում էր Ալ Գրինի "Դու բերում ես արևի լույսը" երգի մեղեդիները։
  Բիրնը մտածում էր, թե այդ գիշեր քանի անգամ կկրկնվեր այս տեսարանը ամբողջ երկրով մեկ՝ չափազանց երիտասարդ մայրերը նստած չափազանց շոգ հյուրասենյակներում՝ դիտելով գազանին հանձնված երեխայի հետքը։
  Չնայած այն ամենին, ինչ Մարիուս Գրինը սխալ էր գործել իր կարճ կյանքի ընթացքում, չնայած այն բոլոր տառապանքներին ու ցավին, որ կարող էր պատճառել, այդ գիշեր նա այդ նրբանցքում էր միայն մեկ պատճառով, և այդ խաղը նրա հետ ոչ մի կապ չուներ։
  Մարիուս Գրինը մահացած էր, ինչպես նաև այն մարդը, ով նրան սառնասրտորեն սպանեց։ Արդյո՞ք դա արդարադատություն էր։ Հնարավոր է՝ ոչ։ Բայց կասկած չկար, որ ամեն ինչ սկսվեց այդ օրը, երբ Դեյրդրե Պետիգրյուն Ֆեյրմաունթ այգում հանդիպեց մի սարսափելի տղամարդու, մի օր, որն ավարտվեց նրանով, որ մեկ այլ երիտասարդ մայր ձեռքին գրկել էր խոնավ շորը, և հյուրասենյակը լի էր ընկերներով ու հարազատներով։
  "Լուծում չկա, միայն լուծում կա", - մտածեց Բիրնը։ Նա այն մարդկանցից չէր, ովքեր հավատում էին կարմային։ Նա այն մարդկանցից էր, ովքեր հավատում էին գործողությանը և արձագանքին։
  Բիրնը նայում էր, թե ինչպես Դելիլա Ուոթսը բացեց ծրարը։ Սկզբնական ցնցումից հետո նա ձեռքը դրեց սրտին։ Նա հանդարտվեց, ապա նայեց պատուհանից դուրս՝ ուղիղ նրան, ուղիղ Քևին Բիրնի հոգու մեջ։ Քևին Բիրնը գիտեր, որ նա չէր կարող տեսնել իրեն, որ տեսնում էր միայն գիշերվա սև հայելին և իր սեփական ցավի անձրևից ներկված արտացոլանքը։
  Քևին Բիրնը գլուխը խոնարհեց, ապա բարձրացրեց օձիքը և քայլեց փոթորկի մեջ։
  OceanofPDF.com
  66
  ՈՒՐԲԱԹ, 20:25
  Երբ Ջեսիկան տուն էր վերադառնում, ռադիոն կանխատեսեց ուժեղ ամպրոպ։ Զգուշացումները ներառում էին ուժեղ քամի, կայծակ և ջրհեղեղ։ Ռուզվելտ պողոտայի որոշ հատվածներ արդեն ջրհեղեղի տակ էին։
  Նա մտածեց այն գիշերվա մասին, երբ տարիներ առաջ հանդիպեց Պատրիկին։ Այդ գիշեր նա դիտում էր, թե ինչպես է նա աշխատում շտապօգնության բաժանմունքում և շատ տպավորված էր նրա նրբագեղությամբ ու վստահությամբ, նրա կարողությամբ՝ մխիթարելու այն մարդկանց, ովքեր մտնում էին այդ դռներով՝ օգնություն փնտրելու համար։
  Մարդիկ արձագանքում էին նրան՝ հավատալով նրա ցավը մեղմելու ունակությանը։ Նրա արտաքին տեսքը, իհարկե, անփոփոխ էր։ Նա փորձում էր նրա մասին ռացիոնալ մտածել։ Ի՞նչ գիտեր նա իրականում։ Արդյո՞ք նա ունակ էր նրա մասին մտածել այնպես, ինչպես մտածում էր Բրայան Պարկհերսթի մասին։
  Ոչ, նա այդպիսին չէր։
  Բայց որքան նա մտածում էր դրա մասին, այնքան ավելի հավանական էր դառնում դա։ Այն փաստը, որ նա բժիշկ էր, այն փաստը, որ չէր կարողանում բացատրել սպանությունների կարևոր պահերին իր գործողությունների ժամանակը, այն փաստը, որ նա կորցրել էր իր կրտսեր քրոջը բռնության պատճառով, այն փաստը, որ նա կաթոլիկ էր, և անխուսափելիորեն այն փաստը, որ նա բուժել էր բոլոր հինգ աղջիկներին։ Նա գիտեր նրանց անուններն ու հասցեները, նրանց բժշկական պատմությունը։
  Նա կրկին նայեց Նիկոլ Թեյլորի ձեռքի թվային լուսանկարներին։ Կարո՞ղ էր Նիկոլը գրել FAR՝ PAR-ի փոխարեն։
  Դա հնարավոր էր։
  Իր բնազդներին հակառակ՝ Ջեսիկան վերջապես խոստովանեց դա ինքն իրեն։ Եթե նա չճանաչեր Պատրիկին, կհրավիրեր նրան ձերբակալելու մեղադրանքը՝ հիմնվելով մեկ անհերքելի փաստի վրա.
  Նա ճանաչում էր բոլոր հինգ աղջիկներին։
  OceanofPDF.com
  67
  ՈՒՐԲԱԹ, 20:55
  ԲԻՐՆԸ ԿԱՆԳՆԱԾ ԷՐ Վերակենդանացման բաժանմունքում և նայում էր Լորեն Սեմանսկիին։
  Շտապօգնության անձնակազմը նրան ասաց, որ Լորենի օրգանիզմում մեծ քանակությամբ մետամֆետամին կա, որ նա քրոնիկ թմրամոլ է, և որ երբ իր առևանգողը նրան միդազոլամ է ներարկել, այն չի ունեցել այն ազդեցությունը, որը կարող էր ունենալ, եթե Լորենը լի չլիներ այդ հզոր խթանիչով։
  Չնայած նրանք դեռ չէին կարողացել խոսել նրա հետ, պարզ էր, որ Լորեն Սեմանսկիի վնասվածքները համապատասխանում էին շարժվող մեքենայից ցատկելու հետևանքով ստացվածներին։ Անհավանական է, բայց չնայած նրա վնասվածքները բազմաթիվ էին և ծանր, բացառությամբ օրգանիզմում առկա դեղամիջոցների թունավորության, դրանցից ոչ մեկը կյանքին սպառնացող չէր։
  Բիրնը նստեց նրա մահճակալի կողքին։
  Նա գիտեր, որ Պատրիկ Ֆարելը Ջեսիկայի ընկերն էր։ Նա կասկածում էր, որ նրանց հարաբերություններում, հավանաբար, ավելին կար, քան պարզապես բարեկամություն, բայց Ջեսիկայի վրա թողեց, որ պատմի իրեն։
  Այս գործում մինչ այժմ այնքան շատ կեղծ հետքեր և փակուղիներ էին եղել։ Նա նաև վստահ չէր, որ Պատրիկ Ֆարելը համապատասխանում էր այդ կաղապարին։ Երբ նա հանդիպեց տղամարդուն հանցագործության վայրում՝ Ռոդենի թանգարանում, ոչինչ չէր զգացել։
  Բայց այս օրերին դա, կարծես, այդքան էլ կարևոր չէր։ Մեծ էր հավանականությունը, որ նա կարող էր սեղմել Թեդ Բանդիի ձեռքը և պատկերացում չունենալ։ Ամեն ինչ մատնացույց էր անում Պատրիկ Ֆարելին։ Նա տեսել էր բազմաթիվ ձերբակալման օրդերներ՝ տրված շատ ավելի քիչ կարևոր գործերի համար։
  Նա Լորենի ձեռքը վերցրեց իր ձեռքի մեջ։ Նա փակեց աչքերը։ Ցավը նստեց նրա աչքերի վերևում՝ բարձր, տաք և մահացու։ Շուտով պատկերներ պայթեցին նրա մտքում՝ խեղդելով թոքերի շնչառությունը, և նրա մտքի խորքում գտնվող դուռը լայն բացվեց...
  OceanofPDF.com
  68
  ՈՒՐԲԱԹ, 20:55
  Գիտնականները կարծում են, որ Քրիստոսի մահվան օրը Գողգոթայի վրա փոթորիկ բարձրացավ, և որ հովտի վրայի երկինքը մթնեց, երբ Նա կախված էր խաչի վրա։
  Լորեն Սեմանսկին աներևակայելի ուժեղ էր։ Անցյալ տարի, երբ նա ինքնասպանության փորձ արեց, ես նայեցի նրան և մտածեցի, թե ինչու է այդքան նպատակասլաց երիտասարդ կինը նման բան անում։ Կյանքը պարգև է։ Կյանքը օրհնություն է։ Ինչո՞ւ պետք է նա փորձի այդ ամենը դեն նետել։
  Ինչո՞ւ նրանցից որևէ մեկը փորձեց այն դեն նետել։
  Նիկոլն ապրում էր իր դասընկերների և ալկոհոլիկ հոր ծաղրի ներքո։
  Թեսան դիմացավ մոր երկարատև մահվանը և բախվեց հոր դանդաղ անկմանը։
  Բեթանին ծաղրի առարկա էր իր քաշի պատճառով։
  Քրիստին խնդիրներ ուներ անորեքսիայի հետ։
  Երբ ես նրանց հետ վարվում էի, գիտեի, որ խաբում եմ Տիրոջը։ Նրանք ընտրել էին մի ճանապարհ, իսկ ես մերժել էի նրանց։
  Նիկոլ, Թեսա, Բեթանի և Քրիստի։
  Հետո կար Լորենը։ Լորենը ողջ մնաց ծնողների վթարից, միայն թե մի գիշեր գնաց մեքենայի մոտ և շարժիչը միացրեց։ Նա իր հետ բերեց Օպուսը՝ այն փափուկ խաղալիք պինգվինին, որը մայրը նրան նվիրել էր Սուրբ Ծննդյանը, երբ նա հինգ տարեկան էր։
  Նա այսօր դիմադրում էր միդազոլամին։ Հավանաբար, նա նորից մեթամֆետամինի ազդեցության տակ էր։ Մենք մոտ երեսուն մղոն արագությամբ էինք շարժվում ժամում, երբ նա բացեց դուռը։ Նա դուրս ցատկեց։ Հենց այդպես։ Այնքան շատ երթևեկություն կար, որ ես չկարողացա շրջվել և բռնել նրան։ Ես պարզապես ստիպված էի բաց թողնել նրան։
  Շատ ուշ է ծրագրերը փոխելու համար։
  Սա ոչնչի ժամն է։
  Եվ չնայած վերջին առեղծվածը Լորենն էր, մեկ այլ աղջիկ կհարմարեր՝ փայլուն գանգուրներով և գլխի շուրջ անմեղության աուրայով։
  Քամին ուժգնանում է, երբ ես կանգ եմ առնում և անջատում շարժիչը։ Նրանք կանխատեսում են ուժեղ փոթորիկ։ Այսօր գիշեր կրկին փոթորիկ կլինի, հոգու համար մռայլ հաշվեհարդար։
  Լույս Ջեսիկայի տանը...
  OceanofPDF.com
  69
  ՈՒՐԲԱԹ, 20:55
  ...պայծառ, տաք և հյուրընկալ, միայնակ ածուխ մթնշաղի մարող ածուխների մեջ։
  Նա նստած է դրսում, մեքենայում, անձրևից պաշտպանված։ Նա ձեռքում պահում է վարդարան։ Նա մտածում է Լորեն Սեմանսկիի մասին և այն մասին, թե ինչպես նրան հաջողվեց փախչել։ Նա հինգերորդ աղջիկն էր, հինգերորդ առեղծվածը, նրա գլուխգործոցի վերջին կտորը։
  Բայց Ջեսիկան այստեղ է։ Նա նույնպես գործեր ունի նրա հետ։
  Ջեսիկան և նրա փոքրիկ աղջիկը։
  Նա ստուգում է պատրաստված իրերը՝ ենթամաշկային ասեղներ, հյուսնի կավիճ, ասեղ և թել՝ առագաստներ պատրաստելու համար։
  Նա պատրաստվում է մտնել չար գիշերը...
  Պատկերները գալիս ու գնում էին՝ ծաղրելով իրենց պարզությամբ, ինչպես խեղդվող մարդու տեսիլքը, որը նայում է վերև քլորացված լողավազանի հատակից։
  Բիրնի գլխի ցավը անտանելի էր։ Նա դուրս եկավ վերակենդանացման բաժանմունքից, մտավ կայանատեղի և նստեց մեքենան։ Նա ստուգեց ատրճանակը։ Անձրևը ցայտեց դիմապակու վրա։
  Նա մեքենան միացրեց և ուղղվեց դեպի արագընթաց մայրուղի։
  OceanofPDF.com
  70
  ՈՒՐԲԱԹ, 21:00
  ՍՈՖԻՆ ՎԱԽԵՆՈՒՄ էր ամպրոպներից։ Ջեսիկան նույնպես գիտեր, թե որտեղից է վարակվել։ Դա գենետիկ էր։ Երբ Ջեսիկան փոքր էր, երբ որոտում էր, թաքնվում էր Քեթրին փողոցում գտնվող իրենց տան աստիճանների տակ։ Եթե շատ ուժեղանում էր, նա սողում էր մահճակալի տակ։ Երբեմն մոմ էր բերում։ Մինչև այն օրը, երբ նա այրեց ներքնակը։
  Նրանք կրկին հեռուստացույցի առջև ընթրում էին։ Ջեսիկան չափազանց հոգնած էր առարկելու համար։ Ամեն դեպքում, դա կարևոր չէր։ Նա քերծում էր իր ուտելիքը, անտարբեր լինելով այդպիսի առօրեական իրադարձության նկատմամբ, քանի որ իր աշխարհը քանդվում էր։ Նրա ստամոքսը խառնվում էր օրվա իրադարձություններից։ Ինչպե՞ս կարող էր նա այդքան սխալվել Պատրիկի հարցում։
  Պատրիկի հարցում սխալվե՞լ էի։
  Այս երիտասարդ կանանց հետ կատարվածի պատկերները հետապնդում էին նրան։
  Նա ստուգեց իր ինքնապատասխանիչը։ Հաղորդագրություններ չկային։
  Վինսենթը մնաց եղբոր հետ։ Նա վերցրեց հեռախոսը և հավաքեց մի համար։ Այո, երկու երրորդը։ Հետո անջատեց հեռախոսը։
  Ջինջ։
  Նա ձեռքով էր լվանում ամանները, պարզապես ձեռքերը զբաղված պահելու համար։ Նա մի բաժակ գինի լցրեց ու լցրեց։ Նա մի բաժակ թեյ պատրաստեց ու թողեց, որ սառչի։
  Ինչ-որ կերպ նա գոյատևեց մինչև Սոֆին պառկեց քնելու։ Դրսում որոտ ու կայծակ էր լսվում։ Ներսում Սոֆին սարսափած էր։
  Ջեսիկան փորձեց բոլոր սովորական միջոցները։ Նա առաջարկեց նրան պատմություն կարդալ։ Ապարդյուն։ Նա հարցրեց Սոֆիին, թե արդյոք ցանկանում է կրկին դիտել "Նեմոյին փնտրելը" ֆիլմը։ Ապարդյուն։ Նա նույնիսկ չէր ուզում դիտել "Ջրահարսը"։ Դա հազվադեպ էր լինում։ Ջեսիկան առաջարկեց նրա հետ գունավորել իր "Պիտեր Քոթոնթեյլ" գունազարդման գիրքը (ոչ), առաջարկեց երգել "Օզի կախարդը" ֆիլմից երգեր (ոչ), առաջարկեց խոհանոցում ներկված ձվերի վրա կպցնել պիտակներ (ոչ)։
  Ի վերջո, նա պարզապես Սոֆիին պառկեցրեց մահճակալին և նստեց նրա կողքին։ Ամեն անգամ, երբ որոտում էր, Սոֆին նրան նայում էր այնպես, կարծես աշխարհի վերջը լիներ։
  Ջեսիկան փորձեց մտածել Պատրիկից բացի ամեն ինչի մասին։ Մինչև այժմ նրան դա չէր հաջողվել։
  Մուտքի դուռը թակեցին։ Հավանաբար Պաուլան էր։
  -Շուտով կվերադառնամ, սիրելիս։
  - Ոչ, մայրիկ։
  - Ես ավելին չեմ լինի, քան...
  Հոսանքն անջատվեց, ապա նորից միացավ։
  "Դա է մեզ պետք"։ Ջեսիկան նայում էր սեղանի լամպին, կարծես ցանկանում էր, որ այն վառ մնար։ Նա բռնել էր Սոֆիի ձեռքը։ Տղամարդը նրան մահացու սեղմել էր։ Բարեբախտաբար, լույսը վառ մնաց։ Շնորհակալություն, Աստված։ "Մայրիկը պարզապես պետք է բացի դուռը։ Պաուլան է։ Դու ուզում ես տեսնել Պաուլային, այնպես չէ՞"։
  "Այո՛"։
  "Շուտով կվերադառնամ", - ասաց նա։ "Ամեն ինչ լավ կլինի՞"։
  Սոֆին գլխով արեց, չնայած նրա շուրթերը դողում էին։
  Ջեսիկան համբուրեց Սոֆիի ճակատը և նրան մեկնեց Ջուլսին՝ փոքրիկ շագանակագույն արջուկին։ Սոֆին գլուխը թափ տվեց։ Ապա Ջեսիկան բռնեց Մոլլիին՝ բեժ արջուկին։ Ոչ։ Դժվար էր հետևել։ Սոֆին ուներ և՛ լավ, և՛ վատ արջուկներ։ Վերջապես, նա "այո" ասաց Թիմոթի պանդային։
  "Շուտով կվերադառնաս"։
  "Լավ։"
  Նա աստիճաններով իջնում էր, երբ դռան զանգը հնչեց մեկ, երկու, երեք անգամ։ Այն Պաուլայի ձայնը չէր հիշեցնում։
  "Հիմա ամեն ինչ լավ է", - ասաց նա։
  Նա փորձեց նայել փոքրիկ, անկյունային պատուհանից։ Այն խիտ մշուշոտ էր։ Նա միայն տեսնում էր փողոցի մյուս կողմում գտնվող շտապօգնության մեքենայի հետևի լապտերները։ Թվում էր, թե նույնիսկ թայֆունները չէին կարող կանխել Կարմին Արաբիատայի շաբաթական սրտի կաթվածը։
  Նա բացեց դուռը։
  Դա Պատրիկն էր։
  Նրա առաջին բնազդը դուռը շրխկացնելն էր։ Նա դիմադրեց։ Մի պահ։ Նա դուրս նայեց՝ փնտրելով հսկողության մեքենան։ Նա այն չտեսավ։ Նա չբացեց փոթորկի դուռը։
  - Ի՞նչ ես անում այստեղ, Պատրիկ։
  "Ջես", - ասաց նա, - "Դու պետք է լսես ինձ"։
  Զայրույթը սկսեց կուտակվել՝ պայքարելով իր վախերի դեմ։ "Տես, սա այն մասն է, որը դու, կարծես, չես հասկանում", - ասաց նա։ "Իրականում դու չես հասկանում"։
  "Ջես։ Արի։ Ես եմ"։ Նա մի ոտքից մյուսը տեղափոխվեց։ Նա ամբողջովին թաց էր։
  "Ես՞։ Ո՞վ եմ ես, ի վերջո։ Դու բուժել ես այս բոլոր աղջիկներին", - ասաց նա։ "Քեզ մտքով չանցավ՞ այս տեղեկությունը հայտնել"։
  "Ես շատ հիվանդների եմ ընդունում", - ասաց Պատրիկը։ "Չես կարող ակնկալել, որ ես բոլորին կհիշեմ"։
  Քամին ուժեղ էր։ Ոռնում էր։ Երկուսն էլ գրեթե գոռացին, որ իրենց լսեն։
  "Դա անհեթեթություն է։ Այս ամենը տեղի է ունեցել անցյալ տարի։"
  Պատրիկը նայեց գետնին։ "Գուցե ես պարզապես չէի ուզում..."
  "Ի՞նչ, միջամտե՞լ։ Կատակո՞ւմ ես ինձ"։
  "Ջես։ Եթե կարողանայիր պարզապես..."
  "Դու չպետք է այստեղ լինեիր, Պատրիկ", - ասաց նա։ "Սա ինձ շատ անհարմար դրության մեջ է դնում։ Գնա տուն"։
  "Աստված իմ, Ջես։ Դու իսկապես չես կարծում, որ ես որևէ կապ ունեմ սրա հետ, սրա հետ..."։
  "Լավ հարց է", մտածեց Ջեսիկան։ Իրականում, դա էր հարցը։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր պատասխանել, երբ որոտ լսվեց, և լույսը անջատվեց։ Լույսերը թարթեցին, անջատվեցին, ապա նորից վառվեցին։
  "Ես... չգիտեմ՝ ինչ մտածեմ, Պատրիկ։
  - Տուր ինձ հինգ րոպե, Ջես։ Հինգ րոպե, և ես կշարունակեմ։
  Ջեսիկան նրա աչքերում ցավի մի ամբողջ աշխարհ տեսավ։
  "Խնդրում եմ", - ասաց նա՝ թրջվելով, ողորմելի աղերսանքներով։
  Նա խենթորեն մտածում էր իր ատրճանակի մասին։ Այն պահվում էր վերևի հարկի պահարանում, վերևի դարակում, որտեղ միշտ էլ գտնվում էր։ Իրականում նա մտածում էր իր ատրճանակի մասին և այն մասին, թե արդյոք կկարողանա ժամանակին հասնել դրան, եթե անհրաժեշտ լինի։
  Պատրիկի պատճառով։
  Սրանցից ոչ մեկը իրական չէր թվում։
  "Կարո՞ղ եմ գոնե ներս մտնել", - հարցրեց նա։
  Վիճելն անիմաստ էր։ Նա բացեց փոթորկի դուռը հենց այն պահին, երբ անձրևի ուժեղ հոսքը ներս մտավ։ Ջեսիկան դուռը բացեց մինչև վերջ։ Նա գիտեր, որ Պատրիկը թիմ ուներ, նույնիսկ եթե մեքենան չէր տեսնում։ Նա զինված էր և ուներ պահեստայիններ։
  Անկախ նրանից, թե որքան էր նա փորձում, նա պարզապես չէր կարողանում հավատալ, որ Պատրիկը մեղավոր է։ Նրանք խոսում էին ոչ թե կրքի որևէ հանցագործության, այլ խելագարության որևէ պահի մասին, երբ նա կորցրել էր ինքնատիրապետումը և չափն անցել։ Սա վեց մարդու համակարգված, սառնասիրտ սպանություն էր։ Գուցե ավելի շատերի։
  Տվեք նրան դատաբժշկական ցուցմունք, և նա այլընտրանք չի ունենա։
  Մինչ այդ...
  Հոսանքը անջատվեց։
  Սոֆին գոռաց վերև։
  "Հիսուս Քրիստոս", - ասաց Ջեսիկան։ Նա նայեց փողոցի մյուս կողմը։ Որոշ տներում, կարծես, դեռ էլեկտրականություն կար։ Կամ գուցե դա մոմավառությո՞ւն էր։
  "Գուցե անջատիչն է", - ասաց Պատրիկը՝ ներս մտնելով և անցնելով նրա կողքով։ "Որտե՞ղ է վահանակը"։
  Ջեսիկան նայեց հատակին՝ ձեռքերը դնելով ազդրերին։ Դա չափազանց շատ էր։
  "Ստորգետնյա հարկի աստիճանների ներքևում", - ասաց նա՝ հանձնվելով։ "Ճաշասենյակի սեղանին լապտեր կա։ Բայց մի՛ կարծեք, որ մենք..."
  "Մայրի՛կ!" վերևից։
  Պատրիկը հանեց վերարկուն։ "Ես կստուգեմ վահանակը, ապա կհեռանամ։ Խոստանում եմ"։
  Պատրիկը վերցրեց լապտերը և ուղղվեց դեպի նկուղ։
  Ջեսիկան հանկարծակի մթության մեջ քարշ տվեց դեպի աստիճանները։ Նա բարձրացավ աստիճաններով և մտավ Սոֆիի սենյակ։
  "Ամեն ինչ կարգին է, սիրելիս", - ասաց Ջեսիկան՝ նստելով մահճակալի եզրին։ Սոֆիի դեմքը մթության մեջ փոքրիկ, կլոր և վախեցած տեսք ուներ։ "Ուզու՞մ ես մայրիկի հետ ներքև իջնել"։
  Սոֆին գլուխը թափ տվեց։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  Սոֆին գլխով արեց։ "Հայրիկս այստե՞ղ է"։
  "Ո՛չ, սիրելիս", - ասաց Ջեսիկան՝ սիրտը սեղմվելով։ "Մայրիկ... մայրիկը մոմեր կբերի, լա՞վ։ Դու մոմեր ես սիրում"։
  Սոֆին կրկին գլխով արեց։
  Ջեսիկան դուրս եկավ ննջասենյակից։ Նա բացեց լոգարանի կողքին գտնվող սպիտակեղենի պահարանը և խուզարկեց հյուրանոցային օճառների, շամպունի նմուշների և կոնդիցիոներների տուփը։ Նա հիշեց, թե ինչպես իր ամուսնության քարե դարում երկար, շքեղ փրփրուն լոգանքներ էր ընդունում՝ լոգարանում ցրված բուրավետ մոմերով։ Երբեմն Վինսենթը միանում էր նրան։ Այդ պահին ինչ-որ կերպ, կյանքը բոլորովին այլ էր թվում։ Նա գտավ սանդալափայտից պատրաստված մի զույգ մոմեր։ Նա հանեց դրանք տուփից և վերադարձավ Սոֆիի սենյակ։
  Իհարկե, մրցախաղեր չեղան։
  "Շուտով կվերադառնամ"։
  Նա իջավ խոհանոց, աչքերը թեթևակի հարմարվելով մթությանը։ Նա աղբի դարակը խուզարկեց՝ լուցկիներ փնտրելով։ Նա գտավ մի տուփ։ Լուցկիներ իր հարսանիքից։ Նա զգում էր փայլուն կազմի վրա ոսկեգույն դրոշմված "ՋԵՍԻԿԱ ԵՎ ՎԻՆՍԵՆԹ"։ Հենց այն, ինչ իրեն պետք էր։ Եթե նա հավատար նման բաների, կարող էր մտածել, որ դավադրություն է իրեն խորը դեպրեսիայի մեջ գցելու համար։ Նա շրջվեց վերև բարձրանալու համար, երբ լսեց կայծակի հարված և կոտրվող ապակու ձայն։
  Նա ցատկեց հարվածից։ Վերջապես, տան կողքին գտնվող չորացող թխկու ծառից մի ճյուղ կոտրվեց և հարվածեց հետևի պատուհանին։
  "Օ՜, պարզապես ամեն ինչ լավանում է", - ասաց Ջեսիկան։ Անձրևը հեղեղի պես թափվեց խոհանոցում։ Ամենուրեք կոտրված ապակիներ կային։ "Շան որդի"։
  Նա լվացարանի տակից հանեց պլաստիկե աղբի տոպրակ և խոհանոցի խցանե տախտակից մի քանի քորոցներ: Քամու և ուժեղ անձրևի դեմ պայքարելով՝ նա ամրացրեց տոպրակը դռան շրջանակին՝ զգույշ լինելով չկտրել մնացած բեկորները:
  Ի՞նչ դժոխք պատահեց հետո։
  Նա նայեց նկուղի աստիճաններով ներքև և տեսավ Մագլայթի ճառագայթը, որը պարում էր մթության մեջ։
  Նա վերցրեց լուցկիները և ուղղվեց ճաշասենյակ։ Նա խուզարկեց վանդակի դարակները և գտավ բազմաթիվ մոմեր։ Նա վառեց մոտ կես տասնյակ՝ դրանք դասավորելով ճաշասենյակում և հյուրասենյակում։ Նա վերադարձավ վերև և երկու մոմ վառեց Սոֆիի սենյակում։
  "Ավելի՞ լավ է", հարցրեց նա։
  "Ավելի լավ", - ասաց Սոֆին։
  Ջեսիկան ձեռքը մեկնեց և սրբեց Սոֆիի այտերը։ "Լույսերը մի փոքր անց կվառվեն։ Հը՞"։
  Սոֆին գլխով արեց՝ բոլորովին չհամոզված։
  Ջեսիկան նայեց սենյակում։ Մոմերը լավ էին վանել ստվերային հրեշներին։ Նա ուղղեց Սոֆիի քիթը և լսեց թեթև ծիծաղ։ Նա նոր էր հասել աստիճանների գագաթին, երբ հեռախոսը զանգեց։
  Ջեսիկան մտավ իր ննջասենյակ և պատասխանեց։
  "Բարև՞"
  Նրան դիմավորեց անբնական ոռնոց և սուլոց։ Դժվարությամբ նա ասաց. "Սա Ջոն Շեփարդն է"։
  Նրա ձայնը հնչում էր այնպես, կարծես լուսնի վրա լիներ։ "Հազիվ եմ լսում քեզ։ Ինչպե՞ս ես"։
  "Դու այնտե՞ղ ես"։
  "Այո"։
  Հեռախոսագիծը ճռռաց։ "Մենք հենց նոր հաղորդագրություն ստացանք հիվանդանոցից", - ասաց նա։
  "Կրկի՞ր պատմե՞ս", - ասաց Ջեսիկան։ Կապը սարսափելի էր։
  -Կուզե՞ս, որ զանգեմ քեզ քո բջջային հեռախոսով։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ Հետո նա հիշեց։ Տեսախցիկը մեքենայի մեջ էր։ Մեքենան՝ ավտոտնակում։ "Ոչ, ամեն ինչ լավ է։ Առաջ գնա, շարունակիր"։
  "Մենք հենց նոր հաղորդագրություն ստացանք այն մասին, թե ինչ էր Լորեն Սեմանսկին իր ձեռքում"։
  Ինչ-որ բան Լորեն Սեմանսկիի մասին։ "Լավ"։
  "Դա գնդիկավոր գրիչի մի մասն էր"։
  "Ի՞նչ"։
  "Նրա ձեռքին կոտրված գնդիկավոր գրիչ կար", - գոռաց Շեփարդը։ "Սուրբ Հովսեփի եկեղեցուց"։
  Ջեսիկան դա բավականին հստակ լսեց։ Նա դա լուրջ չէր ասում։ "Ի՞նչ ես նկատի ունենում"։
  "Այնտեղ Սուրբ Հովսեփի լոգոն և հասցեն էր։ Գրիչը հիվանդանոցից էր։
  Նրա սիրտը սեղմվեց։ Սա չէր կարող ճիշտ լինել։ "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Դրանում կասկած չկա", - ասաց Շեփհերդը՝ ձայնը կտրելով։ "Լսե՛ք... դիտորդական խումբը կորցրել է Ֆարելին... Ռուզվելտը ջրհեղեղի մեջ է մինչև...":
  Հանգիստ։
  "Ջոն՞"
  Ոչինչ։ Հեռախոսագիծը անջատված էր։ Ջեսիկան սեղմեց հեռախոսի կոճակը։ "Ալո՞"։
  Նրան դիմավորեց խիտ, մռայլ լռություն։
  Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը և գնաց միջանցքում գտնվող պահարանի մոտ։ Նա նայեց աստիճաններով ներքև։ Պատրիկը դեռ նկուղում էր։
  Նա բարձրացավ պահարան, վերին դարակին, մտքերը պտտվում էին իրար մեջ։
  "Նա հարցրեց քո մասին", - ասաց Անժելան։
  Նա Գլոկը հանեց պատյանից։
  "Ես գնում էի քրոջս տուն՝ Մանայունկում", - ասաց Պատրիկը, - "Բեթանի Փրայսի դեռ տաք մարմնից ոչ ավելի, քան քսան ոտնաչափ հեռավորության վրա"։
  Նա ստուգեց զենքի պահունակը։ Այն լիքն էր։
  Երեկ բժիշկը եկավ նրան տեսնելու, ասաց Ագնես Պինսկին։
  Նա շրխկացրեց փամփուշտը, մտցրեց փամփուշտը և սկսեց իջնել աստիճաններով։
  
  Քամին շարունակում էր փչել դրսում՝ դողացնելով ճաքճքած պատուհանների ապակիները։
  "Պատրի՞կ"։
  Պատասխան չկա։
  Նա հասավ աստիճանների ներքևի մասը, անցավ հյուրասենյակով, բացեց վանդակի դարակը և վերցրեց մի հին լապտեր։ Նա սեղմեց անջատիչը։ Մեռած էր։ Իհարկե։ Շնորհակալություն, Վինսենթ։
  Նա փակեց դարակը։
  Ավելի բարձր. "Պատրի՞կ"։
  Լռություն։
  Իրավիճակը արագորեն դուրս էր գալիս վերահսկողությունից։ Նա չէր պատրաստվում առանց էլեկտրաէներգիայի նկուղ մտնել։ Ոչ մի կերպ։
  Նա բարձրացավ աստիճաններով, ապա հնարավորինս անաղմուկ բարձրացավ։ Նա վերցրեց Սոֆիին և մի քանի վերմակ, տարավ ձեղնահարկ և կողպեց դուռը։ Սոֆին դժբախտ կլիներ, բայց նա անվտանգ կլիներ։ Ջեսիկան գիտեր, որ պետք է վերահսկողություն ստանձներ իր և իրավիճակի նկատմամբ։ Նա փակեց Սոֆիին տանը, հանեց բջջային հեռախոսը և կանչեց օգնության։
  "Ամեն ինչ կարգին է, սիրելիս", - ասաց նա։ "Ամեն ինչ կարգին է"։
  Նա վերցրեց Սոֆիին և ամուր գրկեց նրան։ Սոֆին դողաց։ Նրա ատամները ճռռացին։
  Մոմի թարթող լույսի տակ Ջեսիկան կարծեց, թե ինչ-որ բան տեսավ։ Հավանաբար սխալվում էր։ Նա վերցրեց մոմը և սեղմեց այն։
  Նա չէր սխալվում։ Այնտեղ, Սոֆիի ճակատին, կապույտ կավիճով նկարված խաչ կար։
  Մարդասպանը տանը չէր։
  Մարդասպանը սենյակում էր։
  OceanofPDF.com
  71
  ՈՒՐԲԱԹ, 21:25
  ԲԻՐՆԸ ՄԵՔԵՆԱՅՈՎ ԴՈՒՐՍ ԷՐ ԳԱԼԻՍ ՌՈՒԶՎԵԼՏ ԲՈՒԼՎԱՐԻՑ։ Փողոցը լցվել էր ջրով։ Նրա գլուխը դողում էր, պատկերները մեկը մյուսի հետևից պտտվում էին. խելագարեցնող սլայդ շոուի կոտորած։
  Մարդասպանը հետապնդում էր Ջեսիկային և նրա դստերը։
  Բիրնը նայեց վիճակախաղի տոմսին, որը մարդասպանը դրել էր Քրիստի Համիլթոնի ձեռքում, և սկզբում չնկատեց այն։ Նրանցից ոչ մեկը չնկատեց։ Երբ լաբորատորիան հայտնաբերեց համարը, ամեն ինչ պարզ դարձավ։ Գաղտնիքը վիճակախաղի գործակալը չէր։ Հուշումը համարն էր։
  Լաբորատորիան որոշեց, որ մարդասպանի կողմից ընտրված "Մեծ քառյակի" թիվը 9-7-0-0 էր։
  Սուրբ Կատարինե եկեղեցու ծխական հասցեն էր՝ Ֆրանկֆորդ պողոտա 9700:
  Ջեսիկան մոտ էր։ Երեք տարի առաջ Վարդարանի մարդասպանը խափանել էր Սուրբ Կատարինե եկեղեցու դուռը և մտադիր էր այսօր երեկոյան վերջ դնել իր խելագարությանը։ Նա մտադիր էր Լորեն Սեմանսկիին տանել եկեղեցի և այնտեղ՝ խորանի վրա, կատարել հինգ Տխուր Առեղծվածներից վերջինը։
  Խաչելություն։
  Լորենի դիմադրությունն ու փախուստը միայն նրան հետ պահեցին։ Երբ Բիրնը դիպավ Լորենի ձեռքում գտնվող կոտրված գնդիկավոր գրիչին, նա հասկացավ, թե ի վերջո ուր էր գնում մարդասպանը և ով էր լինելու նրա վերջին զոհը։ Նա անմիջապես զանգահարեց Ութերորդ տեղամաս, որը կես տասնյակ ոստիկանների ուղարկեց եկեղեցի և մի քանի պարեկային մեքենա՝ Ջեսիկայի տուն։
  Բիրնի միակ հույսն այն էր, որ նրանք շատ չուշանային։
  
  Փողոցային լապտերները անջատված էին, ինչպես նաև լուսացույցերը։ Հետևաբար, ինչպես միշտ, երբ նման բաներ էին պատահում, Ֆիլադելֆիայում բոլորը մոռանում էին, թե ինչպես վարել։ Բիրնը հանեց իր բջջային հեռախոսը և կրկին զանգահարեց Ջեսիկայի։ Նա զբաղված ազդանշան ստացավ։ Նա փորձեց զանգահարել նրա բջջային հեռախոսը։ Այն հինգ անգամ զանգեց, ապա գնաց նրա ձայնային փոստ։
  Արի՛, Ջես։
  Նա կանգ առավ ճանապարհի եզրին և փակեց աչքերը։ Նրանց համար, ովքեր երբեք չէին զգացել անդադար միգրենի դաժան ցավը, բավարար բացատրություն չկար։ Հանդիպակաց մեքենաների լուսարձակները այրում էին նրա աչքերը։ Լուսարձակների միջև նա տեսավ մարմիններ։ Ոչ թե հանցագործության վայրի կավճային ուրվագծերը հետաքննությունից հետո, այլ մարդկանց։
  Թեսսա Ուելսը ձեռքերն ու ոտքերը փաթաթում է սյան շուրջը։
  Նիկոլ Թեյլորը թաղված է վառ ծաղիկների դաշտում։
  Բեթանի Փրայսը և նրա ածելիի թագը։
  Քրիստի Համիլթոն, արյան մեջ թաթախված։
  Նրանց աչքերը բաց էին՝ հարցական, աղերսող։
  Աղաչելով նրան։
  Հինգերորդ մարմինը նրա համար բոլորովին անհասկանալի էր, բայց նա բավականաչափ գիտեր, որպեսզի ցնցեր նրան մինչև հոգու խորքը։
  Հինգերորդ մարմինը պարզապես մի փոքրիկ աղջիկ էր։
  OceanofPDF.com
  72
  ՈՒՐԲԱԹ, 21:35
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՇՐՋԱՑՐԵՑ ննջասենյակի դուռը։ Կողպեց այն։ Նա ստիպված էր սկսել մոտակա տարածքից։ Նա խուզարկեց մահճակալի տակ, վարագույրների ետևում, պահարանում՝ ատրճանակը առջևում։
  Դատարկ։
  Ինչ-որ կերպ Պատրիկը բարձրացավ վերև և խաչակնքվեց Սոֆիի ճակատին։ Նա փորձեց Սոֆիին մի նրբանկատ հարց տալ այդ մասին, բայց նրա փոքրիկ աղջիկը, կարծես, տրավմա էր կրել։
  Այս միտքը Ջեսիկայի մեջ ոչ միայն սրտխառնոց առաջացրեց, այլև զայրույթ։ Բայց այդ պահին զայրույթը նրա թշնամին էր։ Նրա կյանքը վտանգի տակ էր։
  Նա կրկին նստեց մահճակալին։
  -Դու պետք է լսես մայրիկիդ, լա՞վ։
  Սոֆին այնպիսի տեսք ուներ, կարծես ցնցված լիներ։
  "Սիրելիս՞։ Լսիր մայրիկիդ"։
  Դստեր լռությունը։
  "Մայրիկը պահարանում մահճակալը հավաքելու է, լա՞վ։ Օրինակ՝ ճամբարային զբոսանքի։ Լա՞վ"։
  Սոֆին չարձագանքեց։
  Ջեսիկան գնաց դեպի պահարանը։ Նա ամեն ինչ հետ մղեց, հանեց անկողնային պարագաները և պատրաստեց ժամանակավոր մահճակալ։ Սա կոտրեց նրա սիրտը, բայց նա այլընտրանք չուներ։ Նա պահարանից հանեց մնացած ամեն ինչ և գետնին նետեց այն ամենը, ինչը կարող էր վնասել Սոֆիին։ Նա դստերը բարձրացրեց մահճակալից՝ զսպելով զայրույթի և սարսափի արցունքները։
  Նա համբուրեց Սոֆիին, ապա փակեց պահարանի դուռը։ Նա շրջեց եկեղեցու բանալին և դրեց գրպանը։ Նա վերցրեց ատրճանակը և դուրս եկավ սենյակից։
  
  Տանը վառած բոլոր մոմերը մարել էին։ Քամին սուլում էր դրսում, բայց տանը մահացու լռություն էր։ Հարբեցնող խավար էր, խավար, որը, կարծես, կլանում էր ամեն ինչ, ինչին դիպչում էր։ Ջեսիկան ամեն ինչ տեսնում էր մտքում, այլ ոչ թե աչքերով։ Աստիճաններով իջնելիս նա մտածում էր հյուրասենյակի դասավորության մասին։ Սեղանը, աթոռները, զգեստապահարանը, պահարանը՝ հեռուստացույցով, աուդիո և վիդեո սարքավորումներով, բազմոցները։ Ամեն ինչ այնքան ծանոթ էր, բայց միևնույն ժամանակ այնքան օտար։ Յուրաքանչյուր ստվեր պարունակում էր հրեշ, յուրաքանչյուր ուրվագիծ՝ սպառնալիք։
  Նա ամեն տարի ոստիկանական որակավորում էր ստանում հրաձգարանում՝ անցնելով մարտավարական պատրաստություն՝ օգտագործելով կրակոցներ։ Սակայն սա երբեք նախատեսված չէր նրա տունը լինելու, նրա ապաստանը արտաքին խելագար աշխարհից։ Այն մի վայր էր, որտեղ խաղում էր նրա փոքրիկ աղջիկը։ Հիմա այն վերածվել է մարտադաշտի։
  Վերջին աստիճանին դիպչելիս նա հասկացավ, թե ինչ է անում։ Նա Սոֆիին մենակ էր թողել վերևում։ Արդյո՞ք նա իսկապես մաքրել էր ամբողջ հարկը։ Արդյո՞ք նա ամենուրեք էր նայել։ Արդյո՞ք նա վերացրել էր բոլոր հնարավոր սպառնալիքները։
  "Պատրի՞կ", - հարցրեց նա։ Նրա ձայնը թույլ էր հնչում, տխուր։
  Պատասխան չկա։
  Սառը քրտինքը ծածկում էր նրա մեջքն ու ուսերը, հոսում մինչև իրանը։
  Ապա բարձրաձայն, բայց ոչ այնքան բարձր, որ վախեցնի Սոֆիին. "Լսիր, Պատրիկ։ Ես ատրճանակ ունեմ ձեռքումս։ Ես չեմ սեռական հարաբերություն ունենում։ Ես պետք է քեզ հենց հիմա տեսնեմ այստեղ։ Մենք կգնանք քաղաքի կենտրոն, կկարգավորենք սա։ Մի՛ արա սա ինձ հետ"։
  Սառը լռություն։
  Պարզապես քամին։
  Պատրիկը վերցրեց իր Մագլայթը։ Դա տան միակ աշխատող լապտերն էր։ Քամին դղրդացնում էր պատուհանների ապակիները՝ առաջացնելով ցածր, սուր թրթռոց, ինչպես վիրավոր կենդանու թրթռոցը։
  Ջեսիկան մտավ խոհանոց՝ մթության մեջ դժվարությամբ կենտրոնանալով։ Նա դանդաղ շարժվեց՝ ձախ ուսը սեղմած պահելով պատին՝ կրակող ձեռքի հակառակ կողմում։ Անհրաժեշտության դեպքում կարող էր մեջքը սեղմել պատին և պտտել զենքը 180 աստիճանով՝ պաշտպանելով իր հետևի կողմը։
  Խոհանոցը մաքուր էր։
  Դռան շրջանակը հյուրասենյակ գլորելուց առաջ նա կանգ առավ և ականջ դրեց՝ ականջ դնելով գիշերվա ձայներին։ Ինչ-որ մեկը տնքո՞ւմ էր։ Լացո՞ւմ էր։ Նա գիտեր, որ դա Սոֆին չէր։
  Նա լսեց՝ տանը փնտրելով ձայնը։ Այն անցավ։
  Հետևի դռնից Ջեսիկան զգաց անձրևի հոտը վաղ գարնանային հողի վրա, որը հողային էր ու խոնավ։ Նա առաջ քայլեց մթության մեջ, ոտքը ճռռացնելով խոհանոցի հատակին կոտրված ապակու վրա։ Քամին փչեց՝ թափահարելով բացվածքին ամրացված սև պլաստիկ տոպրակի եզրերը։
  Վերադառնալով հյուրասենյակ՝ նա հիշեց, որ իր նոութբուքը դրված էր փոքրիկ սեղանի վրա։ Եթե նա ճիշտ էր, և եթե այդ գիշեր բախտավոր լիներ, մարտկոցը լիովին լիցքավորված կլիներ։ Նա մոտեցավ սեղանին և բացեց նոութբուքը։ Էկրանը կենդանացավ, երկու անգամ թարթեց, ապա հյուրասենյակը լուսավորվեց կաթնագույն լույսով։ Ջեսիկան մի քանի վայրկյան ամուր փակեց աչքերը, ապա բացեց դրանք։ Լույսը բավական էր տեսնելու համար։ Սենյակը բացվեց նրա առջև։
  Նա ստուգեց երկտեղանոց նստատեղերի ետևը՝ պահարանի կողքին գտնվող "մեռյալ գոտին"։ Նա բացեց վերարկուների պահարանը՝ մուտքի դռան մոտ։ Ամեն ինչ դատարկ էր։
  Նա անցավ սենյակը և մոտեցավ պահարանին, որտեղ հեռուստացույցն էր դրված։ Եթե չէր սխալվում, Սոֆին իր էլեկտրոնային զբոսանքի համար նախատեսված շնիկը թողել էր դարակներից մեկում։ Նա բացեց այն։ Պայծառ պլաստիկե դեմքը նրան նայեց։
  Այո։
  Ջեսիկան բեռնախցիկից հանեց մի քանի D մարտկոցներ և գնաց ճաշասենյակ։ Նա դրանք խրեց լապտերի մեջ։ Այն պայթեց։
  "Պատրիկ, սա լուրջ գործ է։ Դու պետք է պատասխանես ինձ"։
  Նա պատասխան չէր սպասում։ Նա ոչ մի պատասխան չստացավ։
  Նա խորը շունչ քաշեց, կենտրոնացավ և աստիճանաբար իջավ նկուղ տանող աստիճաններով։ Մութ էր։ Պատրիկը անջատեց MagLight-ը։ Կես ճանապարհին Ջեսիկան կանգ առավ և լապտերի լույսը սահեցրեց սենյակի ողջ լայնությամբ՝ ձեռքերը խաչած։ Այն, ինչ սովորաբար այդքան անվնաս էր՝ լվացքի մեքենան և չորացնողը, լվացարանը, վառարանը և ջրի մեղմացուցիչը, գոլֆի մականները, բացօթյա կահույքը և նրանց կյանքի մնացած ամբողջ խառնաշփոթը, այժմ վտանգի մեջ էր թաքնված՝ երկար ստվերների մեջ։
  Ամեն ինչ ճիշտ այնպես էր, ինչպես նա սպասում էր։
  Բացառությամբ Պատրիկի։
  Նա շարունակեց իջնել աստիճաններով։ Նրա աջ կողմում փակ խորշ կար՝ խորշ, որտեղ տեղադրված էին անջատիչները և էլեկտրական վահանակը։ Նա լույսը սփռեց խորշի մեջ որքան հնարավոր էր խորը և տեսավ մի բան, որը շունչը կտրեց։
  Հեռախոսային բաշխման տուփ։
  Հեռախոսը չէր անջատվում ամպրոպի պատճառով։
  Միացման տուփից կախված լարերը նրան ասում էին, որ գիծը անջատված է։
  Նա ոտքը դրեց բետոնե նկուղի հատակին։ Նա կրկին լապտերը պտտեցրեց սենյակում։ Նա սկսեց հետ գնալ դեպի առջևի պատը, երբ գրեթե սայթաքեց ինչ-որ բանի վրա։ Ինչ-որ ծանր բանի։ Մետաղական։ Նա շրջվեց և տեսավ, որ դա իր ազատ ծանրություններից մեկն է՝ տասը ֆունտանոց շտանգա։
  Եվ հետո նա տեսավ Պատրիկին։ Նա դեմքով դեպի ներքև պառկած էր բետոնի վրա։ Նրա ոտքերի կողքին ընկած էր ևս մեկ տասը ֆունտ կշռող ծանրություն։ Պարզվեց, որ նա ընկել էր դրա վրա՝ հեռախոսախցիկից հետ-ետ գնալիս։
  Նա չշարժվեց։
  "Վեր կաց", - ասաց նա։ Նրա ձայնը խռպոտ ու թույլ էր։ Նա հետ քաշեց Գլոկի ձգանը։ Ճռռոցի արձագանքը լսվեց բլոկների պատերից։ "Վեր կաց... անիծյալ... վեր"։
  Նա չշարժվեց։
  Ջեսիկան մոտեցավ և ոտքով հրեց նրան։ Ոչինչ։ Ոչ մի արձագանք։ Նա իջեցրեց մուրճը՝ ուղղելով այն Պատրիկի վրա։ Նա խոնարհվեց, ձեռքը փաթաթեց նրա պարանոցին։ Նա զգաց նրա զարկերակը։ Այն այնտեղ էր՝ ուժեղ։
  Բայց նաև խոնավություն կար։
  Նրա ձեռքը արյուն էր հանում։
  Ջեսիկան հետ քաշվեց։
  Պարզվեց, որ Պատրիկը կտրել էր հեռախոսագիծը, ապա սայթաքել էր շտանգի վրա և կորցրել գիտակցությունը։
  Ջեսիկան վերցրեց Maglite-ը այնտեղից, որտեղ այն ընկած էր հատակին՝ Պատրիկի կողքին, ապա վազեց վերև և դուրս եկավ դռնից։ Նա պետք է հասներ իր բջջային հեռախոսին։ Նա դուրս եկավ պատշգամբ։ Անձրևը շարունակում էր հարվածել գլխավերևի ծածկին։ Նա նայեց փողոցի ներքև։ Ամբողջ թաղամասում էլեկտրականություն չկար։ Նա տեսնում էր ճյուղեր, որոնք ոսկորների պես շարված էին փողոցով մեկ։ Քամին ուժգնացավ՝ վայրկյանների ընթացքում թրջելով նրան։ Փողոցը դատարկ էր։
  Բացառությամբ շտապօգնության մեքենայի։ Կայանատեղիի լույսերը անջատված էին, բայց Ջեսիկան լսեց շարժիչի ձայնը և տեսավ արտանետման ձայնը։ Նա ատրճանակը դրեց պատյանի մեջ և վազեց փողոցի մյուս կողմը՝ առվի միջով։
  Բժիշկը կանգնած էր միկրոավտոբուսի ետևում՝ դռները փակելու համար։ Նա դիմեց Ջեսիկային, երբ նա մոտեցավ։
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց նա։
  Ջեսիկան տեսավ նրա բաճկոնի վրա նշված անձը հաստատող պիտակը։ Նրա անունը Դրյու էր։
  "Դրյու, ուզում եմ, որ լսես ինձ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Լավ։"
  "Ես ոստիկան եմ։ Իմ տանը վիրավոր մարդ կա"։
  "Որքա՞ն վատ"։
  - Վստահ չեմ, բայց ուզում եմ, որ ինձ լսես։ Մի՛ խոսիր։
  "Լավ։"
  "Հեռախոսս անջատվել է, լույսս անջատվել է։ Պետք է զանգահարես 911։ Ասա նրանց, որ ոստիկանին օգնություն է պետք։ Ինձ այստեղի բոլոր ոստիկաններն ու նրանց մայրերն են պետք։ Զանգահարիր, հետո եկեք իմ տուն։ Նա նկուղում է։
  Քամու ուժեղ պոռթկումը անձրևը քշեց փողոցով մեկ։ Տերևներն ու բեկորները պտտվեցին նրա ոտքերի շուրջը։ Ջեսիկան ստիպված էր գոռալ, որպեսզի իրեն լսեին։
  "Հասկանո՞ւմ ես", - գոռաց Ջեսիկան։
  Դրյուն վերցրեց պայուսակը, փակեց շտապօգնության մեքենայի հետևի դռները և վերցրեց ռադիոն։ "Գնանք"։
  OceanofPDF.com
  73
  ՈՒՐԲԱԹ, 21:45
  Քոթման պողոտայով երթևեկությունը սողում էր։ Բիրնը գտնվում էր Ջեսիկայի տնից կես մղոնից էլ պակաս հեռավորության վրա։ Նա մոտեցավ մի քանի կողմնակի փողոցների և տեսավ, որ դրանք փակված են ճյուղերով ու էլեկտրական լարերով կամ չափազանց ջրհեղեղված են երթևեկելու համար։
  Մեքենաները զգուշորեն մոտենում էին ճանապարհի ջրհեղեղված հատվածներին՝ գրեթե անգործունյա վիճակում։ Երբ Բիրնը մոտենում էր Ջեսիկա փողոցին, նրա միգրենը ուժգնանում էր։ Մեքենայի ազդանշանի ձայնը նրան ստիպեց ամուր բռնել ղեկը՝ հասկանալով, որ փակ աչքերով է վարել։
  Նա պետք է հասներ Ջեսիկայի մոտ։
  Նա կայանեց մեքենան, ստուգեց զենքը և դուրս եկավ։
  Նա ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա էր։
  Միգրենը ուժգնացավ, երբ նա բարձրացրեց օձիքը քամու դեմ։ Անձրևի պոռթկումների դեմ պայքարելով՝ նա գիտեր, որ...
  Նա տանն է։
  Փակել։
  Նա չէր սպասում, որ նա ուրիշ մեկին ներս կհրավիրի։ Նա ուզում է, որ նա միայն իրենը լինի։ Նա ծրագրեր ունի նրա և նրա դստեր համար։
  Երբ մեկ այլ տղամարդ մտավ դռնով, նրա ծրագրերը փոխվեցին...
  OceanofPDF.com
  74
  ՈՒՐԲԱԹ, 21:55
  ... փոխվել է, բայց չի փոխվել։
  Այս շաբաթ նույնիսկ Քրիստոսն ուներ իր դժվարությունները։ Փարիսեցիները փորձեցին նրան ծուղակը գցել՝ ստիպելով նրան հայհոյանք արտաբերել։ Հուդան, իհարկե, նրան մատնեց քահանայապետերին՝ ասելով նրանց, թե որտեղ գտնել Քրիստոսին։
  Սա Քրիստոսին չկանգնեցրեց։
  Ես էլ չեմ զսպվելու։
  Ես կզբաղվեմ անկոչ հյուրի՝ այս Իսկարիովտացու հետ։
  Այս մութ նկուղում ես այս ներխուժողին կստիպեմ վճարել իր կյանքով։
  OceanofPDF.com
  75
  ՈՒՐԲԱԹ, 21:55
  Երբ նրանք մտան տուն, Ջեսիկան Դրյուին ցույց տվեց նկուղը։
  "Նա աստիճանների ներքևում է և աջ կողմում", - ասաց նա։
  "Կարո՞ղ ես ինձ ինչ-որ բան պատմել նրա վնասվածքների մասին", - հարցրեց Դրյուն։
  "Չգիտեմ", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա անգիտակից է"։
  Երբ շտապօգնության բժիշկը իջնում էր նկուղի աստիճաններով, Ջեսիկան լսեց, որ նա զանգահարում է 911:
  Նա բարձրացավ աստիճաններով դեպի Սոֆիի սենյակը։ Նա բացեց պահարանի դուռը։ Սոֆին արթնացավ և նստեց՝ կորած վերարկուների ու տաբատների անտառում։
  "Լա՞վ ես, փոքրիկ", հարցրեց նա։
  Սոֆին անտարբեր մնաց։
  "Մայրիկն այստեղ է, սիրելիս։ Մայրիկն այստեղ է։"
  Նա վերցրեց Սոֆիին։ Սոֆին իր փոքրիկ ձեռքերը փաթաթեց նրա պարանոցին։ Նրանք հիմա անվտանգ էին։ Ջեսիկան զգում էր Սոֆիի սրտի բաբախյունը իր սրտի կողքին։
  Ջեսիկան ննջասենյակով անցավ դեպի առջևի պատուհանները։ Փողոցը միայն մասամբ էր ջրհեղեղի ենթարկվել։ Նա սպասեց լրացուցիչ ուժերի։
  - Տիկին՞
  Դրյուն զանգահարեց նրան։
  Ջեսիկան բարձրացավ աստիճաններով։ "Ի՞նչ է պատահել"։
  -Ըհը, չգիտեմ՝ սա ոնց ասեմ։
  "Ասա ինձ ի՞նչ"։
  Դրյուն ասաց. "Նկուղում ոչ ոք չկա"։
  OceanofPDF.com
  76
  ՈՒՐԲԱԹ, 22:00
  ԲԻՐՆԸ ՇՐՋՎՈՒՄ Է ԱՆԿՅՈՒՆԸ՝ դուրս գալով խավար փողոց։ Քամու դեմ պայքարելով՝ նա ստիպված էր շրջանցել մայթեզրի և ճանապարհի վրայով ընկած հսկայական ծառերի ճյուղերը։ Նա տեսավ որոշ պատուհանների մեջ թարթող լույսեր, վարագույրների վրա պարող ստվերներ։ Հեռվում նա տեսավ մեքենայի միջով անցնող կայծող էլեկտրական լար։
  Ութերորդից պարեկային մեքենաներ չկային։ Նա նորից փորձեց զանգահարել բջջային հեռախոսով։ Ոչինչ։ Ընդհանրապես ազդանշան չկար։
  Նա Ջեսիկայի տանը միայն մեկ անգամ էր եղել։ Նա պետք է ուշադիր նայեր՝ տեսնելու համար, թե արդյոք հիշում է, թե որ տունն է դա։ Նա չէր հիշում։
  Իհարկե, դա Ֆիլադելֆիայում ապրելու ամենավատ կողմերից մեկն էր։ Նույնիսկ Հյուսիսարևելյան Ֆիլադելֆիան։ Երբեմն ամեն ինչ նույնն էր թվում։
  Նա կանգնած էր մի երկվորյակի առջև, որը ծանոթ էր թվում։ Լույսերը անջատած վիճակում դժվար էր ասել։ Նա փակեց աչքերը և փորձեց հիշել։ Վարդարանի մարդասպանի պատկերները ստվերում էին մնացած ամեն ինչ՝ ինչպես մուրճեր, որոնք ընկնում էին հին գրամեքենայի վրա, փափուկ մետաղալար՝ պայծառ սպիտակ թղթի վրա, քսված սև թանաք։ Բայց նա չափազանց մոտ էր բառերը տարբերելու համար։
  OceanofPDF.com
  77
  ՈՒՐԲԱԹ, 22:00
  Դ. Ռյուն սպասում էր նկուղի աստիճանների ներքևում։ Ջեսիկան մոմեր վառեց խոհանոցում, ապա Սոֆիին նստեցրեց ճաշասենյակի աթոռներից մեկի վրա։ Նա ատրճանակը դրեց սառնարանի վրա։
  Նա իջավ աստիճաններով։ Արյան հետքը բետոնի վրա դեռ կար։ Բայց դա Պատրիկը չէր։
  "Դիսպեչերն ասաց, որ ճանապարհին մի քանի պարեկային մեքենա կա", - ասաց նա։ "Բայց վախենում եմ, որ այստեղ ոչ ոք չկա"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  Դրյուն իր լապտերով լուսավորեց նկուղը։ "Դե, դե, եթե այստեղից գաղտնի ելք չունես, նա պետք է որ բարձրացած լինի աստիճաններով"։
  Դրյուն լապտերը ուղղեց աստիճաններով վերև։ Աստիճանների վրա արյան հետքեր չկային։ Հագա լատեքսե ձեռնոցներ, ծնկի իջավ և դիպավ հատակին ընկած արյանը։ Նա մատները միահյուսեց։
  "Ուզում ես ասել, որ նա նոր էր այստեղ", - հարցրեց նա։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Երկու րոպե առաջ։ Հենց որ նրան տեսա, վազեցի մուտքի ճանապարհով վեր ու վար"։
  "Ինչպե՞ս է նա վնասվածք ստացել", - հարցրեց նա։
  "Ես պատկերացում չունեմ"։
  "Լա՞վ ես"։
  "Ես լավ եմ"։
  "Լավ, ոստիկանությունը ամեն վայրկյան այստեղ կլինի։ Նրանք կարող են լավ պատկերացում տալ այս վայրի մասին"։ Նա վեր կացավ։ "Մինչ այդ մենք, հավանաբար, այստեղ անվտանգ կլինենք"։
  Ի՞նչ, մտածեց Ջեսիկան։
  Հնարավո՞ր է, որ մենք այստեղ անվտանգ լինենք։
  "Աղջիկդ լա՞վ է", հարցրեց նա։
  Ջեսիկան սևեռուն նայեց տղամարդուն։ Սառը ձեռքը սեղմեց նրա սիրտը։ "Ես երբեք քեզ չեմ ասել, որ փոքրիկ աղջիկ ունեմ"։
  Դրյուն հանեց ձեռնոցները և նետեց պայուսակի մեջ։
  Լապտերի լույսի տակ Ջեսիկան տեսավ կապույտ կավիճի բծեր նրա մատների վրա և խորը քերծվածք աջ ձեռքի հետևի մասում, նույն պահին նա նկատեց Պատրիկի ոտքերը, որոնք դուրս էին գալիս աստիճանների տակից։
  Եվ նա գիտեր։ Այս տղամարդը երբեք 911 չէր զանգահարել։ Ոչ ոք չէր եկել։ Ջեսիկան վազեց։ Դեպի աստիճաններ։ Սոֆիի մոտ։ Անվտանգության համար։ Բայց նախքան նա կհասցներ շարժել ձեռքը, մթության մեջ կրակոց լսվեց։
  Էնդրյու Չեյսը նրա կողքին էր։
  OceanofPDF.com
  78
  ՈՒՐԲԱԹ, 22:05
  ԴԱ ՊԱՏՐԻԿ ՖԱՐԵԼԸ ՉԷՐ։ Երբ Բիրնը վերանայեց հիվանդանոցի ֆայլերը, ամեն ինչ իր տեղը ընկավ։
  Սուրբ Ջոզեֆի շտապօգնության բաժանմունքում Պատրիկ Ֆարելի կողմից բուժում ստանալուց բացի, հինգ աղջիկներին միակ ընդհանուր բանը շտապօգնության ծառայությունն էր։ Նրանք բոլորը ապրում էին Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում և օգտվում էին Գլենվուդի շտապօգնության խմբի ծառայություններից։
  Նրանց բոլորին սկզբում բուժում էր Էնդրյու Չեյսը։
  Չեյզը ճանաչում էր Սայմոն Քլոուզին, և Սայմոնը այդ մտերմության համար վճարեց իր կյանքով։
  Մահվան օրը Նիկոլ Թեյլորը չէր փորձում իր ափի վրա գրել "ՊԱՐԿՀԵՐՍԹ", այլ փորձում էր գրել "ԴԵՂԱԳՈՐԾ"։
  Բիրնը բացեց բջջային հեռախոսը և վերջին անգամ զանգահարեց 911: Ոչինչ: Նա ստուգեց կապի կարգավիճակը: Շերտեր չկան: Նա ազդանշան չէր ստանում: Պարեկային մեքենաները ժամանակին չէին հասել:
  Նա ստիպված կլինի գործել մենակ։
  Բիրնը կանգնած էր իր երկվորյակի առջև՝ փորձելով աչքերը պաշտպանել անձրևից։
  Սա նույն տունն էր՞
  Մտածիր այդ մասին, Քևին։ Ի՞նչ տեսարաններ տեսավ նա այն օրը, երբ նրան վերցրեց։ Նա չէր կարողանում հիշել։
  Նա շրջվեց և հետ նայեց։
  Միկրոավտոբուսը կայանված էր տան առջև։ Գլենվուդի շտապօգնության ջոկատ։
  Դա տուն էր։
  Նա հանեց ատրճանակը, լիցքավորեց փամփուշտը և շտապեց մուտքով իջնել։
  OceanofPDF.com
  79
  ՈՒՐԲԱԹ, 22:10
  ՋԵՍԻԿԱՆ դուրս եկավ անթափանց մառախուղի խորքից։ Նա նստած էր իր նկուղի հատակին։ Գրեթե մութ էր։ Նա փորձեց հաշվի առնել երկու փաստերն էլ, բայց ոչ մի ընդունելի արդյունք չստացավ։
  Եվ հետո իրականությունը վերադարձավ աղմկոտ։
  Սոֆի։
  Նա փորձեց ոտքի կանգնել, բայց ոտքերը չէին արձագանքում։ Նա ոչնչով կապված չէր։ Հետո նա հիշեց. Իրեն ինչ-որ բան էին ներարկել։ Նա դիպավ պարանոցին, որտեղ ասեղը խոցել էր իրեն, և մատից արյուն քաշեց։ Իր ետևում գտնվող լապտերի մշուշոտ լույսի ներքո կետը սկսեց մշուշվել։ Հիմա նա հասկացավ, թե ինչ սարսափ էին ապրել հինգ աղջիկները։
  Բայց նա աղջիկ չէր։ Նա կին էր։ Ոստիկան։
  Նրա ձեռքը բնազդաբար գնաց ազդրի վրա։ Այն դատարկ էր։ Որտե՞ղ էր նրա զենքը։
  Աստիճաններով վերև։ Սառնարանի վրա։
  Ջինջ։
  Մի պահ նա սրտխառնոց զգաց. աշխարհը լողում էր, հատակը կարծես օրորվում էր նրա տակ։
  "Գիտե՞ս, բանը չպետք է այս վիճակին հասներ", - ասաց նա։ "Բայց նա պայքարեց դրա դեմ։ Նա մեկ անգամ փորձեց ինքն էլ դուրս նետել այն, բայց հետո պայքարեց դրա դեմ։ Ես դա տեսել եմ անընդհատ"։
  Նրա ետևից մի ձայն լսվեց։ Այն ցածր էր, չափված, լի խորը անձնական կորստի մելամաղձությամբ։ Նա դեռ ձեռքում պահում էր լապտերը։ Լույսի ճառագայթը պարում և թարթում էր սենյակում։
  Ջեսիկան ուզում էր արձագանքել, շարժվել, նետվել։ Նրա հոգին պատրաստ էր։ Նրա մարմինը՝ անզոր։
  Նա մենակ էր Ռոզարի մարդասպանի հետ։ Նա կարծում էր, որ օգնական ուժեր են գալիս, բայց այդպես չէր։ Ոչ ոք չգիտեր, որ նրանք միասին են այնտեղ։ Նրա զոհերի պատկերները փայլատակեցին նրա մտքում։ Քրիստի Համիլթոնը ներծծված էր այդ ամբողջ արյան մեջ։ Բեթանի Փրայսի փշալարե պսակը։
  Նա ստիպված էր նրան խոսել ստիպել։ "Ի՞նչ... ի՞նչ ես նկատի ունենում"։
  "Նրանք կյանքում ունեին բոլոր հնարավորությունները", - ասաց Էնդրյու Չեյսը։ "Բոլորը։ Բայց նրանք չէին ուզում դա, այնպես չէ՞։ Նրանք պայծառ էին, առողջ, ամբողջական։ Դա նրանց համար բավարար չէր"։
  Ջեսիկան կարողացավ հայացք նետել աստիճանների վերևին՝ աղոթելով, որ այնտեղ չտեսնի Սոֆիի փոքրիկ կազմվածքը։
  "Այս աղջիկներն ամեն ինչ ունեին, բայց որոշեցին դեն նետել", - ասաց Չեյսը։ "Եվ ինչի՞ համար"։
  Քամին սուլում էր նկուղի պատուհաններից դուրս։ Էնդրյու Չեյսը սկսեց քայլել, նրա լապտերի լույսը թռչկոտում էր մթության մեջ։
  "Ի՞նչ հնարավորություն ուներ իմ փոքրիկ աղջիկը", - հարցրեց նա։
  "Նա երեխա ունի", մտածեց Ջեսիկան։ Դա լավ է։
  "Փոքրիկ աղջիկ ունե՞ս", հարցրեց նա։
  Նրա ձայնը հեռվում էր հնչում, կարծես մետաղական խողովակի միջով էր խոսում։
  "Ես մի փոքրիկ աղջիկ ունեի", - ասաց նա։ "Նա նույնիսկ դարպասից դուրս չեկավ"։
  "Ի՞նչ պատահեց"։ Բառեր գտնելը գնալով դժվարանում էր։ Ջեսիկան չգիտեր՝ պե՞տք է արդյոք այս տղամարդուն որևէ ողբերգության ենթարկեր, բայց չգիտեր նաև՝ ինչ անել։
  "Դու այնտեղ էիր"։
  "Ես այնտե՞ղ էի", մտածեց Ջեսիկան։ "Ի՞նչ դժոխքի մասին է նա խոսում"։
  "Չեմ հասկանում, թե ինչ ես նկատի ունենում", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց նա։ "Դա քո մեղքը չէր"։
  "Իմ... մեղքը՞"
  "Բայց այդ գիշեր աշխարհը խելագարվեց, այնպես չէ՞։ Այո՛։ Չարը թափվեց այս քաղաքի փողոցներում, և մեծ փոթորիկ բռնկվեց։ Իմ փոքրիկ աղջիկը զոհաբերվեց։ Արդարները պարգևատրվեցին"։ Նրա ձայնը բարձրացավ տոնայնությամբ և հաճախականությամբ։ "Այսօր երեկոյան ես կվճարեմ բոլոր պարտքերը"։
  "Աստված իմ", մտածեց Ջեսիկան, և այդ դաժան Սուրբ Ծննդյան նախօրեի հիշողությունները նրա մեջ հեղեղեցին սրտխառնոցի ալիքով։
  Նա խոսում էր Քեթրին Չեյսի մասին։ Կնոջ, որը վիժեց իր պարեկային մեքենայում։ Էնդրյուի և Քեթրին Չեյսի մասին։
  "Հիվանդանոցում նրանք ասացին մոտավորապես այսպիսի բան. "Օ՜, մի անհանգստացեք, դուք միշտ կարող եք ևս մեկ երեխա ունենալ"։ Նրանք չգիտեն։ Քիթիի և ինձ համար ամեն ինչ երբեք նույնը չի եղել։ Չնայած ժամանակակից բժշկության բոլոր այսպես կոչված հրաշքներին, նրանք չկարողացան փրկել իմ փոքրիկ աղջկան, և Աստված մերժեց մեզ ևս մեկ երեխա ունենալ"։
  "Այդ գիշերը... ոչ մեկի մեղքը չէր", - ասաց Ջեսիկան։ "Սարսափելի փոթորիկ էր։ Հիշո՞ւմ ես"։
  Չեյսը գլխով արեց։ "Ես ամեն ինչ լավ եմ հիշում։ Ինձ գրեթե երկու ժամ պահանջվեց Սուրբ Կատարինե եկեղեցի հասնելու համար։ Ես աղոթեցի կնոջս հովանավոր սրբին։ Ես զոհաբերություն արեցի։ Բայց իմ փոքրիկ աղջիկը երբեք չվերադարձավ"։
  "Սուրբ Կատարինե", մտածեց Ջեսիկան։ Նա ճիշտ էր։
  Չեյսը վերցրեց իր հետ բերած նեյլոնե պայուսակը։ Նա այն գցեց հատակին՝ Ջեսիկայի կողքին։ "Եվ դու իսկապե՞ս կարծում ես, որ հասարակությունը կկարոտի Վիլի Կրոյցի նման մարդուն։ Նա գոմեշ էր։ Բարբարոս։ Նա մարդկային կյանքի ամենացածր ձևն էր"։
  Նա ձեռքը մտցրեց պայուսակի մեջ և սկսեց իրերը հանել։ Նա դրանք դրեց հատակին՝ Ջեսիկայի աջ ոտքի կողքին։ Ջեսիկան դանդաղ իջեցրեց աչքերը։ Այնտեղ անլար հորատիչ կար։ Ներսում առագաստի թելի կծիկ կար, հսկայական կոր ասեղ և ևս մեկ ապակե ներարկիչ։
  "Զարմանալի է, թե ինչ են ասում որոշ տղամարդիկ՝ կարծես թե հպարտանալով դրանով", - ասաց Չեյզը։ "Մի քանի բաժակ բուրբոն։ Մի քանի պերկոսետ։ Նրանց բոլոր սարսափելի գաղտնիքները բացահայտվում են"։
  Նա սկսեց ասեղը թել անցկացնել։ Չնայած ձայնի մեջ առկա զայրույթին ու զայրույթին, նրա ձեռքերը անշարժ էին։ "Իսկ հանգուցյալ դոկտոր Պարկհերստը՞", - շարունակեց նա։ "Մարդ, որն օգտագործում էր իր պաշտոնը՝ երիտասարդ աղջիկներին որսալու համար՞։ Խնդրեմ։ Նա ոչնչով չէր տարբերվում։ Միակ բանը, որ նրան տարբերում էր պարոն Կրոյցի նման մարդկանցից, նրա տոհմածառն էր։ Թեսան ինձ ամեն ինչ պատմեց դոկտոր Պարկհերստի մասին։
  Ջեսիկան փորձեց խոսել, բայց չկարողացավ։ Նրա բոլոր վախերը անհետացել էին։ Նա զգում էր, թե ինչպես է գիտակցությունը կորցնում ու կորցնում։
  "Շուտով կհասկանաս", - ասաց Չեյզը։ "Զատկի կիրակի օրը հարություն կլինի"։
  Նա ասեղն ու թելը դրեց հատակին՝ Ջեսիկայի դեմքից մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա։ Մթնշաղի մեջ նրա աչքերը բորդո գույնի էին։ "Աստված Աբրահամից երեխա խնդրեց։ Եվ հիմա Աստված ինձնից է խնդրել քոնը"։
  "Խնդրում եմ՝ ոչ", մտածեց Ջեսիկան։
  "Ժամանակը եկել է", - ասաց նա։
  Ջեսիկան փորձեց շարժվել։
  Նա չէր կարող։
  Էնդրյու Չեյսը բարձրացավ աստիճաններով։
  Սոֆի։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԲԱՑԵՑ ԱՉՔԵՐԸ։ Որքա՞ն ժամանակ էր, ինչ նա բացակայել էր։ Նա փորձեց նորից շարժվել։ Նա զգում էր ձեռքերը, բայց ոչ ոտքերը։ Նա փորձեց շրջվել, բայց չկարողացավ։ Նա փորձեց սողալով բարձրանալ աստիճանների ներքևի մասը, բայց ջանք գործադրեց չափազանց մեծ։
  Նա մենակ էր՞
  Նա գնացե՞լ է։
  Այժմ միայն մեկ մոմ էր այրվում։ Այն դրված էր չորացման վանդակաճաղի վրա՝ երկար, թարթող ստվերներ գցելով անավարտ նկուղի առաստաղի վրա։
  Նա լարեց ականջները։
  Նա կրկին գլխով արեց, մի քանի վայրկյան անց արթնանալով։
  Նրա ետևից քայլեր էին լսվում։ Այնքան դժվար էր աչքերը բաց պահելը։ Այնքան դժվար։ Նրա վերջույթները քարի պես էին։
  Նա գլուխը շրջեց որքան հնարավոր էր հեռու։ Երբ տեսավ Սոֆիին այս հրեշի գրկում, սառցե անձրևը ողողեց նրա ներսը։
  Ոչ, մտածեց նա։
  Ոչ!
  Վերցրու ինձ։
  Ես այստեղ եմ։ Վերցրու ինձ։
  Էնդրյու Չեյզը Սոֆիին պառկեցրեց գետնին՝ նրա կողքին։ Սոֆիի աչքերը փակ էին, մարմինը՝ կաղ։
  Ջեսիկայի երակներում ադրենալինը հաղթահարում էր նրան տված դեղամիջոցը։ Եթե նա կարողանար պարզապես վեր կենալ և կրակել նրա վրա գեթ մեկ անգամ, գիտեր, որ կարող է վնասել նրան։ Նա իրենից ծանր էր, բայց մոտավորապես նույն հասակի։ Մեկ հարված։ Իր ներսում մոլեգնող զայրույթի և զայրույթի հետ դա էր, ինչ նրան պետք էր։
  Երբ նա մի պահ շրջվեց նրանից, կինը տեսավ, որ նա գտել էր իր Գլոկը։ Նա այն պահում էր տաբատի գոտկատեղին։
  Նրա տեսադաշտից անհետանալով՝ Ջեսիկան մի սանտիմետր մոտեցավ Սոֆիին։ Աշխատանքը, կարծես, լիովին ուժասպառ էր արել նրան։ Նա հանգստանալու կարիք ուներ։
  Նա փորձեց ստուգել, թե արդյոք Սոֆին շնչում է։ Նա չէր կարողանում հասկանալ։
  Էնդրյու Չեյզը շրջվեց դեպի նրանց՝ հորատը ձեռքին։
  "Ժամանակն է աղոթելու", - ասաց նա։
  Նա ձեռքը մտցրեց գրպանը և հանեց քառակուսի գլխիկով մի պտուտակ։
  "Պատրաստիր նրա ձեռքերը", - ասաց նա Ջեսիկային։ Նա ծնկի իջավ և անլար հորատիչը դրեց Ջեսիկայի աջ ձեռքին։ Ջեսիկան զգաց, որ կոկորդում լեղի է բարձրանում։ Նա սրտխառնոց էր զգալու։
  "Ի՞նչ"։
  "Նա պարզապես քնած է։ Ես նրան միդազոլամի մի փոքր քանակություն տվեցի։ Ծակեք նրա ձեռքերը, և ես նրան կթողնեմ ողջ մնա"։ Նա գրպանից ռետինե ժապավեն հանեց և այն Սոֆիի դաստակներին գցեց։ Նա նրա մատների արանքում տերողորմյա դրեց։ Տետրոսիաներ առանց տասնամյակների։ "Եթե դու դա չանես, ես կանեմ։ Այդ դեպքում ես նրան Աստծո մոտ կուղարկեմ քո աչքերի առաջ"։
  "Ես... ես չեմ կարող..."
  "Դու երեսուն վայրկյան ունես"։ Նա առաջ թեքվեց և Ջեսիկայի աջ ձեռքի ցուցամատով սեղմեց հորատի ձգանը՝ փորձարկելով այն։ Մարտկոցը լիովին լիցքավորված էր։ Օդում պողպատի պտտվելու ձայնը սրտխառնոց էր առաջացնում։ "Արա դա հիմա, և նա կապրի"։
  Սոֆին նայեց Ջեսիկային։
  "Նա իմ դուստրն է", - կարողացավ ասել Ջեսիկան։
  Չեյսի դեմքը մնաց անողոք ու անընթեռնելի։ Մոմի թարթող լույսը երկար ստվերներ գցեց նրա դիմագծերի վրա։ Նա գոտուց հանեց Գլոկ, հետ քաշեց մուրճը և ատրճանակը ուղղեց Սոֆիի գլխին։ "Դու քսան վայրկյան ունես"։
  "Սպասե՛ք"։
  Ջեսիկան զգաց, թե ինչպես են իր ուժերը մարում ու նվազում։ Նրա մատները դողում էին։
  "Մտածիր Աբրահամի մասին", - ասաց Չեյզը։ "Մտածիր այն վճռականության մասին, որը նրան բերեց զոհասեղանի մոտ։ Դու կարող ես դա անել"։
  "Ես... չեմ կարող։"
  "Մենք բոլորս պետք է զոհաբերենք"։
  Ջեսիկան ստիպված էր կանգ առնել։
  Պետք է ունենար։
  "Լավ", - ասաց նա։ "Լավ"։ Նա բռնեց հորատի բռնակը։ Այն ծանր ու սառը էր թվում։ Նա մի քանի անգամ փորձարկեց ձգանը։ Հորատիչը արձագանքեց, ածխածնային գլխիկը բզզաց։
  "Մոտեցրու նրան", - թույլ ասաց Ջեսիկան։ "Ես չեմ կարողանում հասնել նրան"։
  Չեյսը մոտեցավ և վերցրեց Սոֆիին։ Նա նրան դրեց Ջեսիկայից ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա։ Սոֆիի դաստակները կապված էին, ձեռքերը՝ աղոթքով միացված։
  Ջեսիկան դանդաղ բարձրացրեց հորատիչը և մի պահ դրեց ծնկներին։
  Նա հիշեց մարզասրահում իր առաջին բժշկական գնդակով մարզումը։ Երկու կամ երեք կրկնությունից հետո նա ուզում էր դադարեցնել։ Նա պառկեց մեջքի վրա գորգի վրա՝ բռնած ծանր գնդակը, լիովին ուժասպառ։ Նա չէր կարող դա անել։ Ոչ մի կրկնություն։ Նա երբեք բռնցքամարտիկ չէր դառնա։ Բայց նախքան նա կհասցներ հանձնվել, նրան հետևող ծեր, թառամած ծանրքաշայինը՝ Ֆրեյզերի մարզասրահի վաղեմի անդամը, այն մարդը, ով մի ժամանակ Սոնի Լիստոնին տարել էր այդ տարածությունը, ասաց նրան, որ ձախողվող մարդկանց մեծ մասը ուժ չունի, կամք չունի։
  Նա երբեք չմոռացավ նրան։
  Երբ Էնդրյու Չեյսը շրջվեց հեռանալու համար, Ջեսիկան հավաքեց իր ողջ կամքը, ողջ վճռականությունը, ողջ ուժը։ Նա մեկ հնարավորություն ուներ փրկելու դստերը, և հիմա ժամանակն էր դա անել։ Նա սեղմեց ձգանը, այն ամրացնելով "ON" դիրքում, ապա հորատիչը բարձրացրեց վերև՝ ուժեղ, արագ և հզոր։ Երկար հորատիչը խորը խրվեց Չեյսի ձախ աճուկի մեջ՝ խոցելով մաշկը, մկանները և մարմինը, խորը պատռելով նրա մարմինը, գտնելով և կտրելով ազդրային զարկերակը։ Արյան տաք հոսքը հոսեց Ջեսիկայի դեմքին՝ մի պահ կուրացնելով նրան և ստիպելով խեղդվել։ Չեյսը ցավից գոռաց, տատանվելով հետ, պտտվելով, ոտքերը տրվելով, ձախ ձեռքը բռնելով տաբատի անցքը՝ փորձելով կանգնեցնել հոսքը։ Արյունը հոսում էր նրա մատների արանքով՝ մետաքսանման և սև մթնշաղի մեջ։ Ռեֆլեքսիվորեն նա կրակեց Գլոկով առաստաղի վրա, զենքի որոտը հսկայական էր սահմանափակ տարածքում։
  Ջեսիկան դժվարությամբ ծնկի իջավ, ականջները զրնգում էին, այժմ ադրենալինի ազդեցության տակ։ Նա պետք է կանգներ Չեյսի և Սոֆիի միջև։ Նա պետք է շարժվեր։ Նա պետք է ինչ-որ կերպ ոտքի կանգներ և հորատը խրեց նրա սրտին։
  Աչքերի մեջ արյան կարմիր շերտի միջով նա տեսավ, թե ինչպես Չեյսը փլուզվեց գետնին և գցեց ատրճանակը։ Նա արդեն կես ճանապարհին էր նկուղ հասնելու։ Նա գոռաց՝ հանելով գոտին և նետելով այն ձախ ազդրի վերին հատվածի վրա, արյունը ծածկել էր նրա ոտքերը և տարածվել հատակին։ Նա ամուր սեղմեց ամրակը խոցող, վայրի ոռնոցով։
  Կկարողանա՞ նա իրեն քաշել դեպի զենքը։
  Ջեսիկան փորձեց սողալով մոտենալ նրան, ձեռքերը սահում էին արյան մեջ՝ պայքարելով ամեն մի դյույմի համար։ Բայց նախքան նա կհասցներ կրճատել հեռավորությունը, Չեյզը բարձրացրեց արյունոտ Գլոկը և դանդաղորեն ոտքի կանգնեց։ Նա տատանվելով առաջ շարժվեց, այժմ խելագարված, ինչպես մահացու վիրավորված կենդանի։ Մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Նա թափահարեց ատրճանակը իր առջև, դեմքը՝ տանջված մահվան դիմակ։
  Ջեսիկան փորձեց վեր կենալ։ Նա չկարողացավ։ Նա միայն կարող էր հույս ունենալ, որ Չեյզը կմոտենա։ Նա երկու ձեռքերով բարձրացրեց հորատիչը։
  Չեյսը ներս մտավ։
  Կանգնեցրեց։
  Նա բավականաչափ մտերիմ չէր։
  Նա չէր կարող հասնել նրան։ Նա կսպաներ երկուսին էլ։
  Այդ պահին Չեյսը նայեց երկնքին և գոռաց, մի անսովոր ձայն լցրեց սենյակը, տունը, աշխարհը, և հենց որ այդ աշխարհը կենդանացավ, հանկարծ հայտնվեց մի պայծառ ու խռպոտ պարույր։
  Հզորությունը վերադարձել է։
  Վերևում հեռուստացույցը խռպոտեց։ Նրանց կողքին վառարանը տկտկաց։ Նրանց վերևում լամպերը վառվում էին։
  Ժամանակը կանգ առավ։
  Ջեսիկան սրբեց աչքերից արյունը և տեսավ, որ հարձակվողը խրված էր կարմիր միազմայի մեջ։ Տարօրինակ է, բայց դեղամիջոցի ազդեցությունը ոչնչացրել էր նրա աչքերը՝ Էնդրյու Չեյզը բաժանելով երկու պատկերի, երկուսն էլ մշուշոտելով։
  Ջեսիկան փակեց աչքերը, բացեց դրանք՝ հարմարվելով հանկարծակի պարզությանը։
  Նրանք երկու պատկեր չէին։ Նրանք երկու տղամարդ էին։ Ինչ-որ կերպ Քևին Բիրնը կանգնած էր Չեյզի ետևում։
  Ջեսիկան ստիպված էր երկու անգամ թարթել՝ համոզվելու համար, որ հալյուցինացիաներ չի ունենում։
  Նա այդպիսին չէր։
  OceanofPDF.com
  80
  ՈՒՐԲԱԹ, 22:15
  Իրավապահ մարմիններում իր աշխատանքի տարիների ընթացքում Բիրնը միշտ զարմացած էր, երբ վերջապես տեսնում էր իր որոնած մարդկանց չափերը, հասակը և վարքը։ Հազվադեպ էին նրանք այնքան մեծ ու զավեշտալի լինում, որքան նրանց գործողությունները։ Նա ուներ մի տեսություն, որ մեկի հրեշի չափը հաճախ հակադարձ համեմատական է նրա ֆիզիկական չափերին։
  Անկասկած, Էնդրյու Չեյսը իր հանդիպած ամենատգեղ, ամենամռայլ հոգին էր։
  Եվ հիմա, երբ տղամարդը կանգնած էր նրա առջև՝ հինգ ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա, նա թվում էր փոքր ու աննշան։ Բայց Բիրնը ո՛չ հանգստացած էր, ո՛չ էլ խաբված։ Էնդրյու Չեյզը, անշուշտ, աննշան դեր չէր խաղացել իր կողմից ոչնչացված ընտանիքների կյանքում։
  Բիրնը գիտեր, որ չնայած Չեյզը ծանր վիրավոր էր, նա չէր կարող բռնել մարդասպանին։ Նա ոչ մի առավելություն չուներ։ Բիրնի տեսողությունը մշուշոտ էր. նրա միտքը լի էր անվճռականության և զայրույթի ճահճով։ Զայրույթ իր կյանքի համար։ Զայրույթ Մորիս Բլանշարդի համար։ Զայրույթ այն բանի համար, թե ինչպես էր ծավալվել Դիաբլոյի գործը և ինչպես էր այն նրան վերածել այն ամենի, ինչի դեմ նա պայքարել էր։ Զայրույթ այն բանի համար, որ եթե նա մի փոքր ավելի լավ կատարեր այս աշխատանքը, կարող էր փրկել մի քանի անմեղ աղջիկների կյանքը։
  Վիրավոր կոբրայի պես, Էնդրյու Չեյսը զգաց դա։
  Բիրնը շրթունքների հետ համաժամեցմամբ նվագում էր Սոնի Բոյ Ուիլյամսոնի հին "Collector Man Blues" երգը այն մասին, թե ինչպես էր ժամանակն էր բացել դուռը, քանի որ հավաքորդն այստեղ էր։
  Դուռը լայն բացվեց։ Բիրնը ձախ ձեռքով ծանոթ կերպարանք կազմեց, որը նա առաջինն էր սովորել, երբ սկսել էր սովորել ժեստերի լեզուն։
  Ես քեզ սիրում եմ։
  Էնդրյու Չեյզը շրջվեց՝ կարմիր աչքերով փայլելով, Գլոկը վեր բարձրացրեց։
  Քևին Բիրնը հրեշի աչքերում տեսնում էր նրանց բոլորին։ Յուրաքանչյուր անմեղ զոհի։ Նա բարձրացրեց իր զենքը։
  Երկու տղամարդիկ էլ կրակեցին։
  Եվ, ինչպես նախկինում, աշխարհը դարձավ սպիտակ ու լուռ։
  
  Ջեսիկայի համար կրկնակի պայթյունները խլացնող էին, խլացնող։ Նա ընկավ սառը նկուղի հատակին։ Արյունը ամենուր էր։ Նա չէր կարողանում գլուխը բարձրացնել։ Ամպերի միջով ընկնելով՝ նա փորձեց գտնել Սոֆիին պատառոտված մարդկային մսից պատրաստված դամբարանում։ Նրա սիրտը դանդաղեց, տեսողությունը վատացավ։
  Սոֆի, մտածեց նա՝ մարելով, մարելով։
  Իմ սիրտը։
  Իմ կյանքը։
  OceanofPDF.com
  81
  ԶԱՏԻԿ, ԿԻՐԱԿԻ, 11:05։
  Մայրը նստած էր ճոճանակի վրա, նրա սիրելի դեղին արևային զգեստը շեշտում էր աչքերի մուգ մանուշակագույն բծերը։ Նրա շուրթերը բորդո էին, մազերը՝ շքեղ կարմիր գույնի՝ ամառային արևի ճառագայթների տակ։
  Օդը լցված էր նոր վառված ածխի բրիկետների բույրով՝ իր հետ տանելով Ֆիլիսի նվագի ձայները։ Այդ ամենի տակ՝ նրա զարմիկների ծիծաղը, Պարոդի սիգարների բույրը և տավոլայի գինու բույրը։
  Դին Մարտինի խռպոտ ձայնը մեղմորեն հնչում էր՝ վինիլի վրա երգելով "Վերադարձ դեպի Սորենտո" երգը։ Միշտ վինիլի վրա։ Կոմպակտ սկավառակի տեխնոլոգիան դեռ չէր թափանցել նրա հիշողությունների առանձնատունը։
  "Մայրի՞կ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ, սիրելի՛ս", - ասաց Պիտեր Ջովաննին։ Հոր ձայնն այլ էր։ Ինչ-որ կերպ՝ ավելի մեծ։
  "Հայրիկ՞"
  "Ես այստեղ եմ, փոքրիկ"։
  Նրան թեթևության ալիք պատեց։ Հայրը այնտեղ էր, և ամեն ինչ լավ էր։ Չէ՞ որ։ Գիտեք, նա ոստիկան է։ Նա բացեց աչքերը։ Նա իրեն թույլ էր զգում, լիովին ուժասպառ։ Նա հիվանդանոցային սենյակում էր, բայց որքանով նա կարող էր հասկանալ, միացված չէր որևէ սարքի կամ ներերակային սարքի։ Նրա հիշողությունը վերադարձավ։ Նա հիշեց իր նկուղում կրակոցների որոտը։ Պարզվում է, որ իրեն չէին կրակել։
  Նրա հայրը կանգնած էր մահճակալի ստորոտում։ Նրա ետևում կանգնած էր նրա զարմուհի Անժելան։ Նա գլուխը շրջեց աջ և տեսավ Ջոն Շեփարդին և Նիք Պալլադինոյին։
  "Սոֆի", - ասաց Ջեսիկան։
  Հետագա լռությունը նրա սիրտը պատառոտեց միլիոնավոր կտորների, որոնցից յուրաքանչյուրը վախի այրվող գիսաստղ էր։ Նա դանդաղ, գլխապտույտ նայեց դեմքից դեմք։ Աչքեր։ Նա պետք է տեսներ նրանց աչքերը։ Հիվանդանոցներում մարդիկ միշտ ասում են բաներ, սովորաբար այն, ինչ ուզում են լսել։
  Կա մեծ հավանականություն, որ...
  Ճիշտ բուժման և դեղորայքի դեպքում...
  Նա իր ոլորտում լավագույնն է...
  Եթե նա կարողանար տեսնել հոր աչքերը, կհասկանար։
  "Սոֆին լավ է", - ասաց հայրը։
  Նրա աչքերը չէին ստում։
  - Վինսենթը նրա հետ է ճաշասենյակում։
  Նա փակեց աչքերը, և հիմա արցունքները առատորեն հոսում էին։ Նա կարող էր դիմանալ ցանկացած լուրի, որը կհասներ իրեն։ Արի՛։
  Նրա կոկորդը չոր ու կոպիտ էր։ "Չեյս", - կարողացավ ասել նա։
  Երկու դետեկտիվները նայեցին նրան և միմյանց։
  "Ի՞նչ է պատահել... Չեյս",- կրկնեց նա։
  "Նա այստեղ է։ Վերակենդանացման բաժանմունքում։ Կալանքի տակ", - ասաց Շեփարդը։ "Նա չորս ժամ վիրահատարանում էր։ Վատ լուրն այն է, որ նա կդիմանա։ Լավ լուրն այն է, որ նա դատարանի առաջ է կանգնելու, և մենք ունենք բոլոր անհրաժեշտ ապացույցները։ Նրա տունը Պետրիի աման էր"։
  Ջեսիկան մի պահ փակեց աչքերը՝ ընկալելով նորությունը։ Էնդրյու Չեյսի աչքերն իսկապե՞ս բորդո էին։ Նա զգացողություն ուներ, որ դրանք կհետապնդեն իր մղձավանջները։
  "Բայց քո ընկեր Պատրիկը չապրեց", - ասաց Շեփհերդը։ "Կներես"։
  Այդ գիշերվա խելագարությունը դանդաղորեն թափանցեց նրա գիտակցության մեջ։ Նա իսկապես կասկածում էր Պատրիկին այդ հանցագործությունների մեջ։ Հնարավոր է, եթե նա հավատար նրան, նա այդ երեկոյան չէր գա նրա մոտ։ Եվ դա նշանակում էր, որ նա դեռ կենդանի կլիներ։
  Նրա մեջ խորը այրվում էր մի անտանելի տխրություն։
  Անժելան վերցրեց սառցե ջրով լի պլաստիկե բաժակը և ծղոտը մոտեցրեց Ջեսիկայի շուրթերին։ Անջիի աչքերը կարմրած ու այտուցված էին։ Նա հարթեց Ջեսիկայի մազերը և համբուրեց նրա ճակատը։
  "Ինչպե՞ս հայտնվեցի այստեղ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Քո ընկերուհի Պաուլան է", - ասաց Անժելան։ "Նա եկել էր տեսնելու, թե արդյոք քո հոսանքը միացված է։ Հետևի դուռը լայն բաց էր։ Նա իջավ ներքև և... նա ամեն ինչ տեսավ"։ Անժելան պայթեց արցունքներից։
  Եվ հետո Ջեսիկան հիշեց։ Նա հազիվ էր կարողանում ստիպել իրեն արտասանել անունը։ Այն իրական հնարավորությունը, որ նա իր կյանքը փոխանակել էր նրա կյանքի հետ, կրծում էր նրա ներսը, ինչպես քաղցած գազան, որը փորձում էր դուրս գալ։ Եվ այս մեծ, ստերիլ շենքում չէին լինի դեղահաբեր կամ ընթացակարգեր, որոնք կարող էին բուժել այդ վերքը։
  "Իսկ Քևինի մասին ի՞նչ կասես", հարցրեց նա։
  Շեփհերդը նայեց հատակին, ապա՝ Նիք Պալլադինոյին։
  Երբ նրանք կրկին նայեցին Ջեսիկային, նրանց աչքերը մռայլ էին։
  OceanofPDF.com
  82
  Չեյսը խոստովանեց իր մեղքը և դատապարտվեց ցմահ ազատազրկման։
  Էլեոնոր Մարկուս-ԴեՇանտ,
  "The Report"-ի աշխատակից-հեղինակ
  Էնդրյու Թոդ Չեյզը, այսպես կոչված "Ռոզարի մարդասպանը", հինգշաբթի օրը մեղավոր ճանաչվեց առաջին աստիճանի սպանության ութ դրվագով, վերջ դնելով Ֆիլադելֆիայի պատմության ամենաարյունալի հանցագործություններից մեկին: Նա անմիջապես ուղարկվեց Փենսիլվանիա նահանգի Գրին շրջանի պետական ուղղիչ հաստատություն:
  Ֆիլադելֆիայի շրջանային դատախազի գրասենյակի հետ կնքված մեղքի ընդունման համաձայնագրով 32-ամյա Չեյզը մեղավոր ճանաչվեց 17-ամյա Նիկոլ Թ. Թեյլորի, 17-ամյա Թեսա Ա. Ուելսի, 15-ամյա Բեթանի Ռ. Փրայսի, 16-ամյա Քրիստի Ա. Համիլթոնի, 36-ամյա Պատրիկ Մ. Ֆարելի, 35-ամյա Բրայան Ա. Պարկհերսթի, 42-ամյա Վիլհելմ Կրոյցի և 33-ամյա Սայմոն Է. Քլոուզի սպանության մեջ, որոնք բոլորը Ֆիլադելֆիայից էին: Պարոն Քլոուզը այս թերթի թղթակից էր:
  Այս մեղքի դիմաց բազմաթիվ այլ մեղադրանքներ, այդ թվում՝ առևանգում, ծանրացուցիչ հանգամանքներում կատարված հարձակում և սպանության փորձ, հանվեցին, ինչպես նաև մահապատիժը։ Չեյզին քաղաքային դատարանի դատավոր Լիամ ՄաքՄանուսը դատապարտեց ցմահ ազատազրկման՝ առանց պայմանական վաղաժամկետ ազատման հնարավորության։
  Չեյսը լուռ և անտարբեր մնաց լսումների ժամանակ, որտեղ նրան ներկայացնում էր հանրային պաշտպան Բենջամին Վ. Փրիստը։
  Փրիստն ասաց, որ հաշվի առնելով հանցագործությունների սարսափելի բնույթը և իր հաճախորդի դեմ առկա ճնշող ապացույցները, մեղքի ընդունման համաձայնագիրը լավագույն որոշումն էր Չեյսի համար, ով Գլենվուդի շտապօգնության ջոկատի պարամեդիկ է։
  "Պարոն։ Հիմա Չեյսը կկարողանա ստանալ այն բուժումը, որի կարիքն այդքան հուսահատորեն ունի"։
  Հետաքննիչները պարզել են, որ Չեյզի 30-ամյա կինը՝ Քեթրինը, վերջերս տեղափոխվել էր Նորիստաունի Ռանչ Հաուս հոգեբուժարան: Նրանք կարծում են, որ այս իրադարձությունը, հնարավոր է, զանգվածային տոնակատարության պատճառ է դարձել:
  Չեյսի այսպես կոչված ստորագրության մեջ մտնում էր յուրաքանչյուր հանցագործության վայրում վարդարանի ուլունքներ թողնելը, ինչպես նաև կին զոհերին խեղելը։
  OceanofPDF.com
  83
  Մայիսի 16, 7:55
  Վաճառքում կա մի սկզբունք, որը կոչվում է "250-ի կանոն"։ Ասում են, որ մարդը իր կյանքի ընթացքում հանդիպում է մոտավորապես 250 մարդու։ Մեկ հաճախորդին երջանիկ դարձրեք, և դա կարող է հանգեցնել 250 վաճառքի։
  Նույնը կարելի է ասել ատելության մասին։
  Ստեղծեք մեկ թշնամի...
  Հենց այս պատճառով է, և գուցե շատ ուրիշների պատճառով, որ ես այստեղի ընդհանուր բնակչությունից առանձնացված եմ։
  Ժամը ութի սահմաններում լսում եմ նրանց մոտենալը։ Այդ ժամին ինձ ամեն օր երեսուն րոպեով տանում են փոքրիկ մարզահրապարակ։
  Իմ խուց մտնում է մի սպա։ Նա ձեռքը մտցնում է ճաղերի միջով և ձեռնաշղթաներով կապում ձեռքերս։ Նա իմ սովորական պահակը չէ։ Ես նրան երբեք չեմ տեսել։
  Պահակը մեծահասակ չէ, բայց հիանալի ֆիզիկական վիճակում է։ Նա մոտավորապես իմ չափսի է, իմ հասակի։ Կարող էի իմանալ, որ նա ամեն ինչով աչքի չի ընկնի, բացի իր վճռականությունից։ Այդ առումով մենք անկասկած ազգականներ ենք։
  Նա կանչում է, որ բացեն խուցը։ Դուռս բացվում է, և ես դուրս եմ գալիս։
  Ուրախացի՛ր, Մարիամ, լի շնորհքով...
  Մենք քայլում ենք միջանցքով։ Իմ շղթաների ձայնը արձագանքում է մեռյալ պատերից, պողպատը խոսում է պողպատի հետ։
  Օրհնյալ ես դու կանանց մեջ...
  Ամեն քայլ արձագանք է գտնում մի անվան հետ։ Նիկոլ։ Թեսսա։ Բեթանի։ Քրիստի։
  Եվ օրհնյալ է քո որովայնի պտուղը՝ Հիսուսը...
  Ցավազրկող դեղահաբերը, որոնք ես ընդունում եմ, հազիվ են թաքցնում տանջանքս։ Դրանք իմ խուց են բերվում մեկ առ մեկ, օրը երեք անգամ։ Ես այսօր բոլորն էլ կխմեի, եթե կարողանայի։
  Սուրբ Մարիամ, Աստվածածին...
  Այս օրը կյանքի կոչվեց ընդամենը մի քանի ժամ առաջ, մի օր, որի հետ ես շատ երկար ժամանակ բախման ճանապարհին էի։
  Աղոթե՛ք մեզ՝ մեղավորներիս համար...
  Ես կանգնած եմ զառիթափ երկաթե աստիճանի գագաթին, ինչպես Քրիստոսը կանգնած էր Գողգոթայի վրա։ Իմ սառը, մոխրագույն, միայնակ Գողգոթան։
  Հիմա...
  Ես ձեռք եմ զգում մեջքիս կենտրոնում։
  Եվ մեր մահվան ժամին...
  Ես փակում եմ աչքերս։
  Ես զգում եմ մի ճնշում։
  Ամեն։
  OceanofPDF.com
  84
  Մայիսի 18, 13:55
  Ջեսիկան Ջոն Շեփհերդի հետ մեկնել էր Արևմտյան Ֆիլադելֆիա։ Նրանք երկու շաբաթ զուգընկերներ էին և պատրաստվում էին հարցաքննել կրկնակի սպանության վկայի, որի ժամանակ Հարավային Ֆիլադելֆիայի մթերային խանութի սեփականատերերը մահապատժի էին ենթարկվել և նետվել իրենց խանութի տակի նկուղում։
  Արևը տաք էր ու բարձր։ Քաղաքը վերջապես թոթափել էր վաղ գարնան կապանքները և դիմավորել նոր օրը. պատուհանները բաց էին, ծալովի տանիքները՝ իջեցված, մրգատուները՝ բաց։
  Դոկտոր Սամերսի Էնդրյու Չեյսի վերաբերյալ վերջնական զեկույցը պարունակում է մի շարք հետաքրքիր եզրակացություններ, որոնցից ոչ պակաս կարևոր է այն փաստը, որ Սուրբ Դոմինիկի գերեզմանատան աշխատակիցները հայտնել են, որ այդ շաբաթվա չորեքշաբթի օրը փորվել է գերեզման, որը պատկանում էր Էնդրյու Չեյզին։ Ոչինչ չի հայտնաբերվել. փոքրիկ դագաղը մնացել է անձեռնմխելի, բայց դոկտոր Սամերսը կարծում էր, որ Էնդրյու Չեյզը իսկապես սպասում էր, որ իր մեռելածին դուստրը հարություն կառնի Զատկի կիրակի օրը։ Նա ենթադրեց, որ իր խելագարության դրդապատճառը հինգ աղջիկների կյանքը զոհաբերելն էր՝ դստերը մեռելներից վերակենդանացնելու համար։ Նրա աղավաղված դատողությամբ՝ իր ընտրած հինգ աղջիկներն արդեն ինքնասպանության փորձ էին արել և արդեն ողջունել էին մահը իրենց կյանքում։
  Տեսային սպանելուց մոտ մեկ տարի առաջ Չեյզը, իր աշխատանքի շրջանակներում, Թեսա Ուելսի հանցագործության վայրի մոտ գտնվող տնակից տեղափոխել էր մի դիակ՝ Հյուսիսային Ութերորդ փողոցում։ Հավանաբար, այդ ժամանակ է, որ նա տեսել է նկուղում գտնվող սյունը։
  Երբ Շեփհերդը մեքենան կայանեց Բեյնբրիջ փողոցում, Ջեսիկայի հեռախոսը զանգեց։ Դա Նիք Պալադինոն էր։
  "Ի՞նչ է պատահել, Նիք", հարցրեց նա։
  "Լսե՞լ ես լուրը"։
  Աստված իմ, նա ատում էր այդ հարցով սկսվող զրույցները։ Նա գրեթե վստահ էր, որ չէր լսել որևէ լուր, որը կարդարացներ հեռախոսազանգի անհրաժեշտությունը։ "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց զգույշ տուր ինձ, Նիք։ Ես դեռ չեմ ճաշել"։
  "Էնդրյու Չեյզը մահացած է"։
  Սկզբում խոսքերը կարծես պտտվում էին նրա գլխում, ինչպես հաճախ լինում է անսպասելի լուրերի դեպքում՝ լավ թե վատ։ Երբ դատավոր ՄաքՄանուսը Չեյզին դատապարտեց ցմահ ազատազրկման, Ջեսիկան սպասում էր քառասուն կամ ավելի տարի, տասնամյակներ՝ նրա պատճառած ցավի ու տառապանքի մասին մտորելու համար։
  Ոչ թե շաբաթներ։
  Նիքի խոսքով՝ Չեյսի մահվան մանրամասները մի փոքր թերի էին, բայց Նիքը լսել էր, որ Չեյսը ընկել է երկար պողպատե սանդուղքից և կոտրել պարանոցը։
  "Կոտրված պարանոց՞", հարցրեց Ջեսիկան՝ փորձելով թաքցնել ձայնի մեջ առկա հեգնանքը։
  Նիքը կարդաց այն։ "Գիտեմ", - ասաց նա։ "Կարման երբեմն բազուկայի հետ է գալիս, չէ՞"։
  "Նա է", մտածեց Ջեսիկան։
  Սա նա է։
  
  Ֆրենկ Ուելսը կանգնած էր իր տան դռան մոտ և սպասում էր։ Նա փոքրիկ, թույլ և սարսափելի գունատ տեսք ուներ։ Նա հագել էր նույն հագուստը, ինչ վերջին անգամ, երբ նա տեսել էր նրան, բայց հիմա թվում էր, թե ավելի է խորասուզվել նրա մեջ, քան առաջ։
  Տեսսայի հրեշտակային կախազարդը գտնվել էր Էնդրյու Չեյսի ննջասենյակի զգեստապահարանում և հենց նոր հաղթահարել էր բյուրոկրատական քաշքշուկները նման լուրջ գործերում։ Մեքենայից դուրս գալուց առաջ Ջեսիկան այն հանեց ապացույցների պայուսակից և դրեց գրպանը։ Նա նայեց իր դեմքը հետևի հայելու մեջ, ոչ այնքան համոզվելու համար, որ իրեն լավ է զգում, որքան համոզվելու համար, որ լաց չի եղել։
  Նա պետք է այստեղ վերջին անգամ ուժեղ լիներ։
  
  "Կա՞ ինչ-որ բան, որ կարող եմ անել քեզ համար", - հարցրեց Ուելսը։
  Ջեսիկան ուզում էր ասել. "Դուք կարող եք ինձ համար անել միայն ապաքինվելը"։ Բայց նա գիտեր, որ դա տեղի չի ունենա։ "Ո՛չ, պարո՛ն", - ասաց նա։
  Նա նրան ներս հրավիրեց, բայց նա հրաժարվեց։ Նրանք կանգնած էին աստիճանների վրա։ Նրանց վերևում արևը տաքացնում էր ալյումինե ծալքավոր ծածկը։ Քանի որ նա վերջին անգամ այստեղ էր եղել, նա նկատեց, որ Ուելսը երկրորդ հարկի պատուհանի տակ փոքրիկ ծաղկաման էր դրել։ Պայծառ դեղին մանուշակներ էին աճում Թեսայի սենյակի ուղղությամբ։
  Ֆրենկ Ուելսը Էնդրյու Չեյսի մահվան լուրն ընդունեց այնպես, ինչպես Թեսայի մահվան լուրն էր ընդունել՝ ստոիկորեն և անտարբեր։ Նա պարզապես գլխով արեց։
  Երբ նա նրան վերադարձրեց հրեշտակային կախազարդը, նրան թվաց, թե զգացմունքի կարճատև պահ է զգացել։ Նա շրջվեց պատուհանից դուրս նայելու, կարծես մեքենայով գնալու էր սպասում՝ նրան անձնական տարածք տրամադրելով։
  Ուելսը նայեց իր ձեռքերին։ Նա մեկնեց հրեշտակային կախազարդը։
  "Ես ուզում եմ, որ դու սա ունենաս", - ասաց նա։
  "Ես... չեմ կարող սա ընդունել, պարոն։ Գիտեմ, թե սա որքան շատ բան է նշանակում ձեզ համար"։
  "Խնդրում եմ", - ասաց նա։ Նա կախազարդը դրեց նրա ձեռքը և գրկեց նրան։ Նրա մաշկը տաք գծագրական թղթի պես էր։ "Թեսսան կցանկանար, որ դու սա ունենայիր։ Նա շատ նման էր քեզ"։
  Ջեսիկան բացեց ձեռքը։ Նա նայեց հետևի մասում փորագրված գրությանը։
  Ահա՛, ես քո առաջից մի հրեշտակ եմ ուղարկում,
  ճանապարհին ձեզ պաշտպանելու համար։
  Ջեսիկան առաջ թեքվեց։ Նա համբուրեց Ֆրենկ Ուելսի այտը։
  Նա փորձեց զսպել իր զգացմունքները՝ քայլելով դեպի իր մեքենան։ Երբ նա մոտեցավ մայթեզրին, տեսավ մի տղամարդու, որը դուրս էր գալիս սև "Սատուրն"-ից և մի քանի մեքենա էր կայանել իր ետևում՝ Քսաներորդ փողոցում։ Նա մոտ քսանհինգ տարեկան էր, միջին հասակի, նիհար, բայց գեղեցիկ։ Նա ուներ նոսրացող մուգ շագանակագույն մազեր և կտրված բեղեր։ Նա կրում էր հայելային օդաչուական հագուստ և շագանակագույն համազգեստ։ Նա ուղղվեց դեպի Ուելսի տունը։
  Ջեսիկան այն դրեց մի կողմ։ Ջեյսոն Ուելս, Թեսայի եղբայրը։ Նա նրան ճանաչեց հյուրասենյակի պատին կախված լուսանկարից։
  "Պարոն Ուելս", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես Ջեսիկա Բալզանոն եմ"։
  "Այո, իհարկե", - ասաց Ջեյսոնը։
  Նրանք ձեռք սեղմեցին։
  "Շատ եմ ցավում քո կորստի համար", - ասաց Ջեսիկան։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Ջեյսոնը։ "Ես նրան կարոտում եմ ամեն օր։ Թեսան իմ լույսն էր"։
  Ջեսիկան չէր կարողանում տեսնել նրա աչքերը, բայց կարիք էլ չուներ։ Ջեյսոն Ուելսը ցավերի մեջ գտնվող երիտասարդ էր։
  "Հայրս խորին հարգանք ունի քեզ և քո զուգընկերոջ հանդեպ", - շարունակեց Ջեյսոնը: "Մենք երկուսս էլ անչափ շնորհակալ ենք ձեր արած ամեն ինչի համար":
  Ջեսիկան գլխով արեց՝ չգիտեր՝ ինչ ասեր։ "Հուսով եմ՝ դու և քո հայրը մի փոքր մխիթարություն կգտնեք"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Ջեյսոնը։ "Ինչպե՞ս է քո զուգընկերը"։
  "Նա այնտեղ կախված է", - ասաց Ջեսիկան՝ ցանկանալով հավատալ դրան։
  - Ես կցանկանայի մի օր գնալ և տեսնել նրան, եթե կարծում եք, որ դա լավ կլինի։
  "Իհարկե", - պատասխանեց Ջեսիկան, չնայած գիտեր, որ այցը ոչ մի կերպ չի ընդունվի։ Նա նայեց ժամացույցին՝ հուսալով, որ այն այնքան անհարմար չի թվում, որքան թվում էր։ "Դե, ես մի քանի գործ ունեմ անելու։ Հաճելի էր ձեզ հետ ծանոթանալը"։
  "Նույնն էլ ես", - ասաց Ջեյսոնը։ "Զգույշ եղիր"։
  Ջեսիկան քայլեց դեպի իր մեքենան և նստեց այն։ Նա մտածեց այն ապաքինման գործընթացի մասին, որը հիմա պետք է սկսվեր Ֆրենկ և Ջեյսոն Ուելսների, ինչպես նաև Էնդրյու Չեյսի բոլոր զոհերի ընտանիքների կյանքում։
  Երբ նա մեքենան միացրեց, ցնցում ապրեց։ Նա հիշեց, թե որտեղ էր տեսել զինանշանը նախկինում, այն զինանշանը, որը առաջին անգամ նկատել էր Ֆրենկի և Ջեյսոն Ուելսների լուսանկարում՝ հյուրասենյակի պատին, զինանշանը երիտասարդի հագած սև քամուց վերարկուի վրա։ Դա նույն զինանշանն էր, որը նա հենց նոր տեսել էր Ջեյսոն Ուելսի համազգեստի թևքին կարված կարկատանի վրա։
  Թեսան եղբայրներ կամ քույրեր ունե՞ր։
  Մեկ եղբայր՝ Ջեյսոնը։ Նա շատ ավելի մեծ է։ Նա ապրում է Ուեյնսբուրգում։
  SCI Green-ը գտնվում էր Ուեյնսբուրգում։
  Ջեյսոն Ուելսը SCI Greene-ի ուղղիչ հիմնարկի սպա էր։
  Ջեսիկան նայեց Ուելների մուտքի դռանը։ Ջեյսոնն ու նրա հայրը կանգնած էին դռան մոտ՝ գրկախառնված միմյանց։
  Ջեսիկան հանեց իր բջջային հեռախոսը և բռնեց այն ձեռքում։ Նա գիտեր, որ Գրին շրջանի շերիֆի գրասենյակը շատ կհետաքրքրվեր իմանալ, որ Էնդրյու Չեյսի զոհերից մեկի ավագ եղբայրը աշխատում էր այն հաստատությունում, որտեղ Չեյզին մահացած էին գտել։
  Իսկապես շատ հետաքրքիր է։
  Նա վերջին անգամ նայեց Ուելսների տանը՝ մատը պատրաստ զանգը հնչեցնելուն։ Ֆրենկ Ուելսը նայեց նրան իր խոնավ, հին աչքերով։ Նա բարձրացրեց իր բարակ ձեռքը՝ ձեռքով անելու համար։ Ջեսիկան ի պատասխան ձեռքով արեց։
  Նրան հանդիպելուց ի վեր առաջին անգամ տարեց տղամարդու դեմքին ո՛չ վիշտ կար, ո՛չ անհանգստություն, ո՛չ տխրություն։ Փոխարենը, նա մտածեց, որ այն հանգստություն էր, վճռականություն, գրեթե գերբնական անդորր։
  Ջեսիկան հասկացավ։
  Երբ նա հեռացավ և բջջային հեռախոսը դրեց պայուսակի մեջ, նայեց հետևի հայելու մեջ և տեսավ Ֆրենկ Ուելսին՝ կանգնած դռան մոտ։ Ահա թե ինչպես նա միշտ կհիշեր նրան։ Այդ կարճ պահի ընթացքում Ջեսիկան զգաց, որ Ֆրենկ Ուելսը վերջապես խաղաղություն է գտել։
  Եվ եթե դու նման բաների հավատացողներից էիր, ապա Թեսան նույնպես հավատում էր։
  Ջեսիկան հավատաց։
  OceanofPDF.com
  Վերջաբան
  Մայիսի 31, 11:05
  Հիշատակի օրը կոշտ արև բերեց Դելավերի հովիտ։ Երկինքը պարզ ու կապույտ էր. Սուրբ Խաչ գերեզմանատան շրջակայքում կայանված մեքենաները փայլեցված էին և պատրաստ ամռանը։ Կոշտ ոսկեգույն արևի լույսը անդրադարձել էր նրանց դիմապակիներից։
  Տղամարդիկ կրում էին վառ գույների պոլո շապիկներ և խակի գույնի տաբատներ, պապիկները՝ կոստյումներ։ Կանայք՝ բարակ ուսադիրներով արևային զգեստներ և ծիածանի պաստելային գույներով JCPenney էսպադրիլներ։
  Ջեսիկան ծնկի իջավ և ծաղիկներ դրեց եղբոր՝ Մայքլի գերեզմանին։ Նա մի փոքրիկ դրոշ դրեց տապանաքարի կողքին։ Նա շուրջը նայեց գերեզմանատանը և տեսավ, թե ինչպես են այլ ընտանիքներ իրենց դրոշները տնկում։ Տարեց տղամարդկանցից մի քանիսը ողջունեցին նրան։ Հաշմանդամների սայլակները փայլում էին, նրանց ուղևորները խորը հիշողությունների մեջ էին։ Ինչպես միշտ, այս օրը, փայլող կանաչապատման մեջ, զոհված զինծառայողների և կանանց ընտանիքները գտան միմյանց, նրանց հայացքները հանդիպեցին հասկացողությամբ և կիսեցին վշտով։
  Մի քանի րոպեից Ջեսիկան կմիանա հորը մոր քարի մոտ, և նրանք լուռ կքայլեն դեպի մեքենան։ Այդպես էր վարվում նրա ընտանիքը։ Նրանք առանձին-առանձին սգում էին։
  Նա շրջվեց և նայեց ճանապարհին։
  Վինսենթը հենվեց չերոկիին։ Նա գերեզմաններ փորելու մեջ այնքան էլ լավը չէր, և դա նորմալ էր։ Նրանք դեռ չէին հասկացել ամեն ինչ, գուցե երբեք էլ չէին հասկանա, բայց վերջին մի քանի շաբաթների ընթացքում նա նոր մարդ էր թվում։
  Ջեսիկան լուռ աղոթք ասաց և անցավ գերեզմանաքարերի միջով։
  "Ինչպե՞ս է նա", - հարցրեց Վինսենթը։ Նրանք երկուսն էլ նայեցին Պիտերին, որի լայն ուսերը դեռ ուժեղ էին՝ վաթսուներկու տարեկանում։
  "Նա իսկական ժայռ է", - ասաց Ջեսիկան։
  Վինսենթը ձեռքը մեկնեց և նրբորեն վերցրեց Ջեսիկայի ձեռքը։ "Ինչպե՞ս ենք"։
  Ջեսիկան նայեց ամուսնուն։ Նա տեսավ վշտի մեջ գտնվող մի մարդու, մի մարդու, որը տառապում էր անհաջողության լծի տակ՝ անկարող էր պահել իր ամուսնական երդումները, անկարող էր պաշտպանել կնոջն ու դստերը։ Մի խելագար մտել էր Վինսենթ Բալզանոյի տուն, սպառնացել նրա ընտանիքին, և նա այնտեղ չէր։ Դա դժոխքի մի յուրահատուկ անկյուն էր ոստիկանների համար։
  "Չգիտեմ", - ասաց նա։ "Այնուամենայնիվ, ուրախ եմ, որ այստեղ ես"։
  Վինսենթը ժպտաց՝ բռնելով նրա ձեռքը։ Ջեսիկան չքաշվեց։
  Նրանք համաձայնեցին մասնակցել ամուսնական խորհրդատվության. նրանց առաջին հանդիպումը տեղի ունեցավ ընդամենը մի քանի օր անց: Ջեսիկան դեռ պատրաստ չէր կրկին իր մահճակալն ու կյանքը կիսել Վինսենթի հետ, բայց դա առաջին քայլն էր: Եթե նրանք ստիպված լինեին հաղթահարել այս փոթորիկները, նրանք կանեին դա:
  Սոֆին տնից ծաղիկներ հավաքեց և մեթոդաբար բաժանեց գերեզմանների մոտ։ Քանի որ նա հնարավորություն չէր ունեցել այդ օրը հագնելու "Lord & Taylor"-ից գնած կիտրոնի դեղին Զատկական զգեստը, թվում էր, թե նա վճռականորեն տրամադրված էր այն կրել ամեն կիրակի և տոնական օրերին, մինչև այն չափազանց փոքրանա։ Հուսով եմ՝ դա դեռ շատ հեռու է։
  Երբ Պիտերը սկսեց մոտենալ մեքենային, տապանաքարի ետևից մի սկյուռ դուրս ցատկեց։ Սոֆին ծիծաղեց և հետապնդեց նրան, նրա դեղին զգեստը և շագանակագույն գանգուրները փայլում էին գարնանային արևի տակ։
  Նա կրկին երջանիկ էր թվում։
  Գուցե դա բավական էր։
  
  Անցել է հինգ օր այն բանից, երբ Քևին Բիրնը տեղափոխվել է Փենսիլվանիայի համալսարանի հիվանդանոցի՝ HUP-ի վերակենդանացման բաժանմունքից: Այդ գիշեր Էնդրյու Չեյզի կողմից արձակված գնդակը խրվել է Բիրնի գանգուղեղային բլթակում՝ մի փոքր ավելի քան մեկ սանտիմետրով վնասելով նրա ուղեղի ցողունը: Նա ենթարկվել է տասներկու ժամից ավելի գանգուղեղային վիրահատության և այդ ժամանակվանից ի վեր գտնվում է կոմայի մեջ:
  Բժիշկները նշեցին, որ նրա կենսական նշանները ուժեղ են, բայց խոստովանեցին, որ յուրաքանչյուր անցնող շաբաթ զգալիորեն նվազեցնում է նրա գիտակցության վերականգնման հնարավորությունները:
  Ջեսիկան Դոննայի և Քոլին Բիրնի հետ հանդիպեց միջադեպից մի քանի օր անց իր տանը։ Նրանք զարգացնում էին հարաբերություններ, որոնք Ջեսիկան սկսեց զգալ, որ կարող են երկար տևել։ Լավ թե վատ։ Դեռ վաղ էր ասելու համար։ Նա նույնիսկ մի քանի բառ սովորեց ժեստերի լեզվից։
  Այսօր, երբ Ջեսիկան ժամանեց իր ամենօրյա այցելության, նա գիտեր, որ շատ անելիքներ ունի։ Որքան էլ որ ատում էր հեռանալը, նա գիտեր, որ կյանքը շարունակվելու է և պետք է շարունակվի։ Նա կմնար ընդամենը մոտ տասնհինգ րոպե։ Նա նստած էր Բիրնի ծաղիկներով լի սենյակում գտնվող աթոռին և թերթում էր մի ամսագիր։ Ինչքան էլ որ նա գիտեր, դա կարող էր լինել "Field & Stream"-ը կամ "Cosmo"-ն։
  Ժամանակ առ ժամանակ նա նայում էր Բիրնին։ Նա շատ ավելի նիհար էր, նրա մաշկը խորը մոխրագույն-գունատ էր։ Նրա մազերը նոր էին սկսում աճել։
  Նրա պարանոցին նա կրում էր արծաթե խաչելություն, որը նրան նվիրել էր Ալթեա Պետիգրյուն։ Ջեսիկան կրում էր հրեշտակային կախազարդ, որը նրան նվիրել էր Ֆրենկ Ուելսը։ Թվում էր, թե նրանք երկուսն էլ իրենց թալիսմանն ունեին աշխարհի Էնդրյու Չեյսերի դեմ։
  Նա այնքան շատ բան ուներ, որ ուզում էր պատմել նրան. Քոլինի՝ խուլերի դպրոցի լավագույն շրջանավարտ ընտրվելու, Էնդրյու Չեյսի մահվան մասին: Նա ուզում էր պատմել նրան, որ մեկ շաբաթ առաջ ՀԴԲ-ն բաժանմունքին ֆաքսով ուղարկել էր տեղեկատվություն, որ Ռոբերտ և Հելեն Բլանշարդի սպանությունները խոստովանած Միգել Դուարտեն Նյու Ջերսիի բանկում հաշիվ ուներ կեղծ անունով: Նրանք հետևել էին, թե ինչպես է գումարը փոխանցվել Մորիս Բլանշարդին պատկանող արտասահմանյան հաշվից: Մորիս Բլանշարդը Դուարտեին տասը հազար դոլար էր վճարել՝ ծնողներին սպանելու համար:
  Քևին Բիրնը սկզբից ճիշտ էր։
  Ջեսիկան վերադարձավ իր օրագրին և այն հոդվածին, թե ինչպես և որտեղ են ձվադրում վոլեյները։ Նա կռահեց, որ վերջիվերջո, դա Ֆիլդն ու Բրուքն էին։
  "Բարև", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան գրեթե խելագարվեց նրա ձայնը լսելիս։ Այն ցածր էր, խռպոտ և սարսափելի թույլ, բայց այն կար։
  Նա ոտքի ցատկեց։ Նա կռացավ մահճակալի վրա։ "Ես այստեղ եմ", - ասաց նա։ "Ես... ես այստեղ եմ"։
  Քևին Բիրնը բացեց աչքերը, ապա փակեց։ Մի սարսափելի պահ Ջեսիկան վստահ էր, որ նա այլևս երբեք չի բացի դրանք։ Բայց մի քանի վայրկյան անց նա ապացուցեց, որ նա սխալվում է։ "Ես հարց ունեմ քեզ համար", - ասաց նա։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան՝ սիրտը բաբախելով։ "Իհարկե"։
  "Ես երբևէ ասե՞լ եմ քեզ, թե ինչու են ինձ Ռիֆ Ռաֆ անվանում", - հարցրեց նա։
  "Ո՛չ", - մեղմ ասաց նա։ Նա չէր լաց լինելու։ Նա չէր լաց լինելու։
  Թեթև ժպիտը դիպավ նրա չոր շուրթերին։
  "Դա լավ պատմություն է, գործընկեր", - ասաց նա։
  Ջեսիկան նրա ձեռքը վերցրեց իր ձեռքի մեջ։
  Նա նրբորեն սեղմեց։
  Գործընկեր։
  OceanofPDF.com
  Շնորհակալություն
  Վեպի հրատարակումն իսկապես թիմային աշխատանք է, և ոչ մի գրող երբեք ավելի խորը գիտելիքներ չի ձեռք բերել։
  Շնորհակալություն պատվարժան Շեյմուս Մաքքաֆերիին, դետեկտիվ Պատրիկ Բոյլին, դետեկտիվ Ջիմի Ուիլյամսին, դետեկտիվ Բիլ Ֆրեյզերին, դետեկտիվ Միշել Քելլիին, դետեկտիվ Էդի Ռոքսին, դետեկտիվ Բո Դիազին, սերժանտ Իրմա Լաբրիսին, Քեթրին Մաքբրայդին, Քաս Ջոնսթոնին և Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի տղամարդկանց ու կանանց: Ոստիկանական ընթացակարգերի ցանկացած սխալ իմ մեղքն է, և եթե ես երբևէ ձերբակալվեմ Ֆիլադելֆիայում, հուսով եմ, որ այս խոստովանությունը տարբերություն կստեղծի:
  Շնորհակալություն նաև Քեյթ Սիմփսոնին, Յան Կլինցևիչին, Մայք Դրիսկոլին, Գրեգ Պաստորեին, Ջոան Գրեկոյին, Պատրիկ Նեստորին, Վիտա ԴեԲելիսին, բժշկական գիտությունների դոկտոր Դ. Ջոն Դոյլին, Վերնոկա Մայքլին, Ջոն և Ջեսիկա Բրունինգներին, Դեյվիդ Նեյֆակին և Քրիստոֆեր Ռիչարդսին։
  Մեծ երախտագիտություն եմ հայտնում Մեգ Ռուլիին, Ջեյն Բըրքիին, Փեգի Գորդեյնին, Դոն Քլիրիին և "Ջեյն Ռոտրոսեն" գործակալության բոլոր աշխատակիցներին։
  Հատուկ շնորհակալություն Լինդա Մարրոուին, Ջինա Սենրելլոյին, Ռեյչել Քայնդին, Լիբի ՄաքԳուայրին, Քիմ Հոուիին, Դանա Այզեքսոնին, Արիել Զիբրախին և Random House/Ballantine Books-ի հրաշալի թիմին։
  Շնորհակալություն Ֆիլադելֆիա քաղաքին՝ ինձ դպրոցներ ստեղծելու և քաոս առաջացնելու թույլտվության համար։
  Ինչպես միշտ, շնորհակալություն իմ ընտանիքին, որ գրողի կյանքն ապրեցին ինձ հետ։ Իմ անունը կարող է լինել շապիկին, բայց նրանց համբերությունը, աջակցությունը և սերը յուրաքանչյուր էջում են։
  "Այն, ինչ ես իսկապես ուզում եմ անել, ուղղակի լինելն է"։
  Ոչինչ։ Բացարձակապես ոչ մի արձագանք։ Նա նայում է ինձ իր մեծ պրուսական կապույտ աչքերով և սպասում։ Գուցե նա չափազանց փոքր է այս կլիշեն ճանաչելու համար։ Գուցե նա ավելի խելացի է, քան ես կարծում էի։ Դա նրան սպանելը կամ շատ հեշտ կդարձնի, կամ շատ դժվար։
  "Հիանալի է", - ասում է նա։
  Հեշտ։
  "Դու մի փոքր աշխատանք ես կատարել։ Կարող եմ ասել։"
  Նա կարմրում է։ "Ոչ այնքան"։
  Ես գլուխս կախում եմ, վեր եմ նայում։ Իմ անդիմադրելի հայացքը։ Մոնտի Քլիֆթը "Տեղ արևի տակ" ֆիլմում։ Տեսնում եմ, որ այն աշխատում է։ "Ոչ այնքանո՞վ"։
  "Դե, երբ ես ավագ դպրոցում էի, մենք նկարահանում էինք "Վեսթսայդյան պատմությունը" ֆիլմը"։
  - Եվ դու խաղացիր Մարիայի դերը։
  "Կասկածում եմ", - ասում է նա։ "Ես պարզապես պարահանդեսի աղջիկներից մեկն էի"։
  "Ջեթ, թե՞ Շնաձուկ"?
  "Կարծում եմ՝ Ջեթ։ Հետո քոլեջում մի քանի բան արեցի"։
  "Գիտեի դա", - ասում եմ ես։ "Ես զգում եմ թատերական մթնոլորտի հոտը մեկ մղոն հեռավորության վրա"։
  "Ոչ մի լուրջ բան չկար, հավատացեք ինձ։ Կարծում եմ՝ ոչ ոք ինձ նույնիսկ չի նկատել"։
  "Իհարկե, այդպես էր։ Ինչպե՞ս կարող էին կարոտել քեզ"։ Նա ավելի է կարմրում։ Սանդրա Դի՝ "Ամառային տեղ" ֆիլմում։ "Հիշիր,- ավելացնում եմ ես,- շատ մեծ կինոաստղեր սկսել են կրկներգից"։
  "Իսկապե՞ս"։
  "Բնություն"։
  Նա ունի բարձր այտոսկրեր, ոսկեգույն ֆրանսիական հյուս և շրթունքներ, որոնք ներկված են փայլուն մարջանով։ 1960 թվականին նա մազերը կրում էր ծավալուն փարթամ կամ պիքսի կտրվածք։ Ներքևում նա հագել էր վերնաշապիկ-զգեստ՝ լայն սպիտակ գոտիով։ Հնարավոր է՝ արհեստական մարգարիտների մի փունջ։
  Մյուս կողմից, 1960 թվականին նա կարող էր չընդունել իմ հրավերը։
  Մենք նստած ենք Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի գրեթե դատարկ անկյունային բարում, Շույլքիլ գետից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա։
  "Լավ։ Ո՞վ է քո սիրելի կինոաստղը", - հարցնում եմ ես։
  Նա ուրախանում է։ Նրան դուր են գալիս խաղերը։ "Տղա՞, թե՞ աղջիկ"։
  "Աղջիկ"։
  Նա մի պահ մտածում է. "Ես շատ եմ սիրում Սանդրա Բուլոքին"։
  "Ահա և վերջ։ Սենդին սկսել է նկարահանվել հեռուստատեսային ֆիլմերում"։
  "Սենդի՞։ Դու նրան ճանաչո՞ւմ ես"։
  "Իհարկե։"
  "Եվ նա իրո՞ք հեռուստատեսային ֆիլմեր է նկարահանել"։
  "Բիոնային մարտ", 1989թ.: Սրտաճմլիկ պատմություն միջազգային ինտրիգի և բիոնային սպառնալիքի մասին Համաշխարհային միասնության խաղերում: Սենդին խաղացել է անվասայլակով աղջկա դեր":
  "Շատ կինոաստղերի ճանաչո՞ւմ ես"։
  "Գրեթե ամեն ինչ"։ Ես նրա ձեռքը վերցնում եմ իմ ձեռքի մեջ։ Նրա մաշկը փափուկ է, անթերի։ "Գիտե՞ս, թե ինչ ընդհանրություններ ունեն նրանք"։
  "Ի՞նչ"։
  - Գիտե՞ք, թե ինչ ընդհանրություններ ունեն նրանք ձեզ հետ։
  Նա ծիծաղում է և ոտքերը թափահարում։ "Ասա ինձ"։
  "Նրանք բոլորն էլ ունեն կատարյալ մաշկ"։
  Նրա ազատ ձեռքը անուշադիր բարձրանում է դեպի դեմքը՝ հարթեցնելով այտը։
  "Օ՜, այո՛", - շարունակում եմ ես։ "Որովհետև երբ տեսախցիկը շատ, շատ մոտ է գալիս, աշխարհում ոչ մի դիմահարդարում չի կարող փոխարինել փայլուն մաշկին"։
  Նա նայում է ինձնից այն կողմ, բարի հայելու մեջ իր արտացոլանքին։
  "Մտածում եմ այդ մասին։ Բոլոր մեծ էկրանային լեգենդները գեղեցիկ մաշկ ունեին", - ասում եմ ես։ "Ինգրիդ Բերգմանը, Գրետա Գարբոն, Ռիտա Հեյվորթը, Վիվիեն Լին, Ավա Գարդները։ Կինոաստղերը ապրում են խոշոր պլանի համար, իսկ խոշոր պլանը երբեք չի ստում"։
  Ես տեսնում եմ, որ այս անուններից մի քանիսը նրան անծանոթ են։ Ափսոս։ Նրա տարիքի մարդկանց մեծ մասը կարծում է, որ ֆիլմերը սկսվել են "Տիտանիկով", և որ կինոաստղությունը որոշվում է նրանով, թե քանի անգամ եք եղել "Entertainment Tonight"-ում։ Նրանք երբեք չեն տեսել Ֆելինիի, Կուրոսավայի, Ուայլդերի, Լինի, Կուբրիկի կամ Հիչքոքի հանճարեղությունը։
  Խոսքը տաղանդի մասին չէ, այլ փառքի։ Նրա տարիքի մարդկանց համար փառքը թմրանյութ է։ Նա ուզում է այն։ Նա տենչում է դրան։ Նրանք բոլորն էլ դա անում են այս կամ այն կերպ։ Ահա թե ինչու է նա ինձ հետ։ Ես կատարում եմ փառքի խոստումը։
  Այս գիշերվա վերջում ես նրա երազանքի մի մասը կիրականացնեմ։
  
  Մոթելի սենյակը փոքր է, խոնավ և ընդհանուր։ Այն ունի երկտեղանոց մահճակալ, իսկ պատերին ամրացված են կեղևազատված մասոնիտից պատրաստված գոնդոլայի տեսարաններ։ Վերմակը բորբոսնած է և ցեցի կողմից կերված, սավանը մաշված և տգեղ՝ շշնջալով հազարավոր արգելված հանդիպումների մասին։ Գորգը մարդկային թուլության թթու հոտի հոտ է գալիս։
  Ես մտածում եմ Ջոն Գևինի և Ջանեթ Լիի մասին։
  Այսօր ես կանխիկ վճարեցի սենյակի համար՝ իմ Միջին Արևմուտքի կերպարի համար։ Ջեֆ Դանիելս՝ քնքշանքի առումով։
  Լոգարանում լսում եմ ցնցուղի ձայնը։ Խորը շունչ եմ քաշում, գտնում եմ իմ կենտրոնը և մահճակալի տակից հանում մի փոքրիկ ճամպրուկ։ Հագնվում եմ բամբակյա տնային զգեստ, մոխրագույն կեղծամ և դեղահաբերով կարդիգան։ Երբ կոճակներ եմ կպցնում սվիտերիս, ինձ տեսնում եմ կոմոդի վրա դրված հայելու մեջ։ Տխուր է։ Ես երբեք գրավիչ կին չեմ լինի, նույնիսկ տարեց կին։
  Բայց պատրանքն ամբողջական է։ Եվ դա է միակ կարևորը։
  Նա սկսում է երգել։ Ինչ-որ չափով ժամանակակից երգչուհու։ Իրականում նրա ձայնը բավականին հաճելի է։
  Ցնցուղից գոլորշին սահում է լոգարանի դռան տակով. երկար, բարակ մատները կանչում են ինձ։ Ես վերցնում եմ դանակը ձեռքս և հետևում դրան։ Կերպարի մեջ։ Կադրի մեջ։
  Լեգենդի մեջ։
  
  
  2
  CADILLAC E SCALADE-ը դանդաղեց և կանգ առավ Club Vibe-ի առջև՝ նեոնային ջրի մեջ փայլուն, հարթ շնաձուկ։ Isley Brothers-ի "Climbin' Up the Ladder" երգի բասային հնչյունները դղրդացին մեքենայի պատուհաններից, երբ այն կանգ առավ։ Գունավորված ապակիները գիշերվա գույները բեկեցին կարմիրի, կապույտի և դեղինի փայլուն պալիտրաով։
  Հուլիսի կեսերն էր, շոգ ամառ, և շոգը խոցում էր Ֆիլադելֆիայի մաշկը ինչպես էմբոլիա։
  Vibe ակումբի մուտքի մոտ, Քենսինգթոն և Ալեգենի փողոցների անկյունում, El Hotel-ի պողպատե առաստաղի տակ, կանգնած էր բարձրահասակ, արձանիկավոր կարմրահեր մի կին, որի շագանակագույն մազերը մետաքսանման ջրվեժի պես հոսում էին մերկ ուսերի վրայով, ապա իջնում էին մեջքի կեսից։ Նա հագել էր կարճ, սև զգեստ՝ բարակ ժապավեններով, որոնք ընդգծում էին նրա կազմվածքը, և երկար, բյուրեղապակյա ականջօղեր։ Նրա բաց ձիթապտղի գույնի մաշկը փայլում էր քրտինքի բարակ շերտի տակ։
  Այս վայրում, այս ժամին նա քիմերա էր, իրականացած քաղաքային ֆանտազիա։
  Մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա, փակ կոշիկի նորոգման արհեստանոցի դռան մոտ, մի անօթևան սևամորթ տղամարդ էր պառկած։ Անորոշ տարիքի, չնայած անողոք շոգին, նա հագել էր պատառոտված բրդյա վերարկու և սիրով կրում էր գրեթե դատարկ "Նարնջագույն մշուշի" շիշը՝ այն ամուր սեղմելով կրծքին՝ ինչպես քնած երեխա։ Մոտակայքում սպասում էր գնումների սայլակը՝ ինչպես քաղաքի թանկարժեք ավարով բեռնված հուսալի ձի։
  Ուղիղ ժամը երկուսին "Էսկալեյդի" վարորդի դուռը բացվեց՝ խոտի ծխի խիտ քուլա արձակելով խոնավ գիշերվա մեջ։ Դուրս եկած տղամարդը հսկա էր և լուռ սպառնալից։ Նրա հաստ բիցեպսները լարում էին երկփեղկ թագավորական կապույտ կտավատի կոստյումի թևքերը։ Դ'Շանտե Ջեքսոնը Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Էդիսոնի ավագ դպրոցի նախկին վազորդ էր, պողպատե կազմվածքով, որը դեռ երեսուն տարեկան չէր։ Նա վեց ոտնաչափ երեք դյույմ հասակ ուներ և կշռում էր նիհար ու մկանուտ 215 ֆունտ։
  Դ'Շանտը Քենսինգթոնին ետ ու առաջ նայեց և, սպառնալիքը զրոյական գնահատելով, բացեց "Էսկալեյդ"-ի հետևի դուռը։ Նրա գործատուն՝ այն մարդը, որը նրան շաբաթական հազար դոլար էր վճարում պաշտպանության համար, չկար։
  Թրեյ Թարվերը քառասունն անց էր՝ բաց մաշկով աֆրոամերիկացի տղամարդ՝ ճկուն, նրբագեղությամբ, չնայած իր անընդհատ աճող կազմվածքին։ Հինգ ութ դյույմ հասակով նա մի քանի տարի առաջ գերազանցել էր երկու հարյուր ֆունտ ստեռլինգի նշաձողը և, հաշվի առնելով հացի պուդինգի և ուսի վրա դրված սենդվիչների նկատմամբ իր հակումը, սպառնում էր շատ ավելի բարձր մակարդակի հասնել։ Նա հագել էր սև երեք կոճակով Hugo Boss կոստյում և Mezlan հորթի կաշվից պատրաստված օքսֆորդներ։ Նա յուրաքանչյուր ձեռքին կրում էր ադամանդե մատանիներ։
  Նա հեռացավ "Էսկալեյդ"-ից և հարթեց տաբատի ծալքերը։ Նա հարթեց մազերը, որոնք կրում էր երկար՝ Սնուփ Դոգի ոճով, չնայած նա դեռ մոտ մեկ սերունդ հեռու էր հիփ-հոփ միտումներին օրինականորեն համապատասխանելուց։ Եթե հարցնեք Թրեյ Թարվերին, նա կրում էր իր մազերը "Երկիր, քամի և կրակ" ֆիլմից Վերդին Ուայթի պես։
  Թրեյը հանեց ձեռնաշղթաները և զննեց խաչմերուկը՝ իր Սերենգետին։ K&A-ն, ինչպես կոչվում էր խաչմերուկը, շատ տերեր ուներ, բայց ոչ մեկը այնքան անողոք չէր, որքան Թրեյ "TNT" Թարվերը։
  Նա պատրաստվում էր մտնել ակումբ, երբ նկատեց կարմրահեր կնոջը։ Նրա փայլուն մազերը գիշերվա մեջ փարոս էին, իսկ երկար, նիհար ոտքերը՝ սիրենի ձայն։ Թրեյը բարձրացրեց ձեռքը և մոտեցավ կնոջը՝ իր լեյտենանտի մեծ հիասթափությանը։ Կանգնած փողոցի անկյունում, հատկապես այս անկյունում, Թրեյ Թարվերը բաց երկնքի տակ էր՝ խոցելի Քենսինգթոնի և Ալեգենիի վրայով թռչող հրետանային նավերի համար։
  "Հեյ, փոքրիկ", - ասաց Թրեյը։
  Կարմրահեր կինը շրջվեց և նայեց տղամարդուն, կարծես առաջին անգամ էր նկատում նրան։ Նա հստակ տեսել էր նրա ժամանումը։ Սառը անտարբերությունը տանգոյի մի մասն էր կազմում։ "Հեյ, դու", - վերջապես ասաց նա՝ ժպտալով։ "Դու՞ք եք սիրում"։
  "Դու՞ր է գալիս ինձ"։ Թրեյը մի քայլ հետ քաշվեց, աչքերը նրա վրայով թափառելով։ "Փոքրիկ, եթե դու սոուս լինեիր, ես քեզ կկերակրեի"։
  Ռեդը ծիծաղեց։ "Ամեն ինչ կարգին է"։
  "Դու և ես՞։ Մենք ինչ-որ բան ենք անելու։"
  "Գնանք"։
  Թրեյը նայեց ակումբի դռանը, ապա իր ժամացույցին՝ ոսկեգույն Բրեյթլինգ։ "Տվեք ինձ քսան րոպե"։
  "Տվեք ինձ վճար"։
  Թրեյ Թարվերը ժպտաց։ Նա գործարար էր, կոփված փողոցային կրակներից, մարզված Ռիչարդ Ալենի մութ ու դաժան նախագծերում։ Նա հանեց մի բուլկի, քերեց Բենջամինով հացը և մեկնեց նրան։ Երբ կարմրահերը պատրաստվում էր վերցնել այն, նա ցնցվեց ու հեռացրեց այն։ "Գիտե՞ս, թե ես ով եմ", - հարցրեց նա։
  Կարմրահեր կինը կես քայլ հետ գնաց՝ ձեռքը դնելով ազդրին։ Նա կրկնակի հարված հասցրեց նրան։ Նրա մեղմ շագանակագույն աչքերը ոսկեգույն էին, շուրթերը՝ լի ու զգայական։ "Թույլ տուր գուշակեմ", - ասաց նա։ "Թեյ Դիգս՞"։
  Թրեյ Թարվերը ծիծաղեց։ "Ճիշտ է"։
  Կարմրահերսը աչքով արեց նրան։ "Ես գիտեմ, թե դու ով ես"։
  "Ի՞նչ է քո անունը"։
  Սքարլեթ։
  "Անիծյալ։ Իսկապե՞ս։"
  "Լուրջ եմ ասում։"
  "Քեզ դուր է գալիս այս ֆիլմը՞"
  "Այո՛, փոքրիկ"։
  Թրեյ Թարվերը մի պահ մտածեց։ "Ափսոս, որ իմ փողը չվատնվեր, լսո՞ւմ ես"։
  Կարմրահերը ժպտաց։ "Լսում եմ քեզ"։
  Նա վերցրեց "C" թղթադրամը և դրեց դրամապանակը։ Այդ պահին Դ'Շանտեն ձեռքը դրեց Թրեյի ուսին։ Թրեյը գլխով արեց։ Նրանք գործ ունեին ակումբում։ Նրանք պատրաստվում էին շրջվել և մտնել, երբ անցնող մեքենայի լուսարձակների մեջ ինչ-որ բան արտացոլվեց, ինչ-որ բան, որը, կարծես, աչքով արեց և փայլեց անօթևանի աջ կոշիկի մոտ։ Ինչ-որ մետաղական և փայլուն բան։
  Դ'Շանտեն հետևեց լույսին։ Նա տեսավ աղբյուրը։
  Դա ատրճանակ էր՝ կոճերի պատյանով։
  "Ի՞նչ դժոխք է սա", - ասաց Դ'Շանտեն։
  Ժամանակը անկանոն պտտվում էր, օդը հանկարծակի էլեկտրականացավ բռնության խոստումով։ Նրանց հայացքները հանդիպեցին, և հասկացողությունը հոսեց ջրի կատաղի հեղեղի պես։
  Այն ներառված էր։
  Սև զգեստով կարմրահեր կինը՝ Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության սպանությունների բաժնի դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն, հետ քաշվեց և մեկ սահուն, մարզված շարժումով զգեստի տակի կապանքից հանեց իր կրծքանշանը և պայուսակից հանեց Գլոկ 17-ը։
  Թրեյ Թարվերը հետախուզվում էր երկու տղամարդու սպանության համար։ Հետախույզները չորս գիշեր անընդմեջ հսկում էին Club Vibe-ը, ինչպես նաև երեք այլ ակումբներ՝ հույս ունենալով, որ Թարվերը կվերադառնա։ Հայտնի էր, որ նա գործունեություն էր ծավալում Club Vibe-ում։ Հայտնի էր, որ նա թուլություն ուներ բարձրահասակ, կարմրահերների նկատմամբ։ Թրեյ Թարվերն իրեն անձեռնմխելի էր համարում։
  Այս երեկո նա հուզվեց։
  "Ոստիկանությո՛ւն", - գոռաց Ջեսիկան։ "Թույլ տվեք տեսնել ձեր ձեռքերը"։
  Ջեսիկայի համար ամեն ինչ սկսեց շարժվել ձայնի և գույների չափված մոնտաժով։ Նա տեսավ, թե ինչպես է անօթևան տղամարդը շարժվում։ Նա զգաց Գլոկի ծանրությունը նրա ձեռքում։ Նա տեսավ վառ կապույտի ցոլքը՝ Դ'Շանտեի ձեռքը շարժման մեջ։ Ատրճանակը Դ'Շանտեի ձեռքում։ Tek-9։ Երկար փամփուշտատուփ։ Հիսուն փամփուշտ։
  Ո՛չ, մտածեց Ջեսիկան։ Ոչ թե իմ կյանքը։ Ոչ այսօր երեկոյան։
  Ոչ
  Աշխարհը շրջվեց և կրկին արագություն հավաքեց։
  "Զենք", - գոռաց Ջեսիկան։
  Այդ պահին դետեկտիվ Ջոն Շեփերդը՝ պատշգամբում գտնվող անօթևանը, արդեն ոտքի էր։ Սակայն նախքան զենքը մաքրելը, Դ'Շանտեն շրջվեց և հրացանի կոթով հարվածեց Թեքի ճակատին՝ ապշեցնելով նրան և պատռելով աջ աչքի վերևի մաշկը։ Շեփերդը փլուզվեց գետնին։ Արյունը հոսեց նրա աչքերի մեջ՝ կուրացնելով նրան։
  Դ'Շանտեն բարձրացրեց զենքը։
  "Գցի՛ր այն", - գոռաց Ջեսիկան, Գլոկը հավասարեցրեց դիրքը։ Դ'Շանտեն հնազանդության ոչ մի նշան չցուցաբերեց։
  "Անմիջապես գցիր այն", - կրկնեց նա։
  Դ'Շանտեն խոնարհվեց։ Նշան բռնելով։
  Ջեսիկան կրակեց։
  Գնդակը մտավ Դ'Շանտե Ջեքսոնի աջ ուսի մեջ՝ խիտ, վարդագույն շիթով պատռելով մկանները, միսը և ոսկորները։ Թեքը թռավ նրա ձեռքերից, պտտվեց 360 աստիճանով և փլուզվեց գետնին՝ զարմանքից ու տանջանքից գոռալով։ Ջեսիկան առաջ քայլեց և Թեքին հրեց դեպի Շեփարդը՝ դեռևս ատրճանակը ուղղելով Թրեյ Թարվերի վրա։ Թարվերը կանգնած էր շենքերի միջև գտնվող նրբանցքի մուտքի մոտ՝ ձեռքերը բարձրացրած։ Եթե նրանց տեղեկատվությունը ճիշտ էր, ապա նա իր գոտկատեղին պատյանով .32 տրամաչափի կիսաավտոմատ ատրճանակ էր կրում։
  Ջեսիկան նայեց Ջոն Շեփարդին։ Նա ապշած էր, բայց ոչ զայրացած։ Նա միայն մեկ վայրկյանով հայացքը շրջեց Թրեյ Թարվերից, բայց դա բավական էր։ Թարվերը վազեց նրբանցք։
  "Լա՞վ ես", հարցրեց Ջեսիկան Շեփհերդին։
  Շեփարդը սրբեց աչքերից արյունը։ "Ես լավ եմ"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Գնա՛"։
  Երբ Ջեսիկան թեքվեց դեպի նրբանցքի մուտքը՝ նայելով ստվերների մեջ, Դ'Շանտեն նստեց փողոցի անկյունում։ Արյունը կաթում էր նրա ուսից մատների արանքով։ Նա նայեց Թեքին։
  Շեփարդը լարեց իր Smith & Wesson .38 փամփուշտը և ուղղեց այն Դ'Շանտեի ճակատին։ Նա ասաց. "Տվեք ինձ մի անիծյալ պատճառ"։
  Ազատ ձեռքով Շեփարդը ձեռքը մտցրեց վերարկուի գրպանը՝ երկկողմանի ռադիոկապը գտնելու համար։ Կես թաղամաս հեռավորության վրա գտնվող միկրոավտոբուսով չորս դետեկտիվներ նստած էին և սպասում էին զանգի։ Երբ Շեփարդը տեսավ մարսագնացի պատյանը, հասկացավ, որ նրանք չեն գալիս։ Գետնին ընկնելով՝ նա կոտրեց ռադիոկապը։ Նա սեղմեց կոճակը։ Այն անջատված էր։
  Ջոն Շեփարդը կծկվեց և նայեց նրբանցքի մեջ՝ մթության մեջ։
  Մինչև նրան հաջողվեց խուզարկել Դ'Շանտե Ջեքսոնին և ձեռնաշղթաներ հագցնել, Ջեսիկան մենակ էր։
  
  Փողոցը լի էր լքված կահույքով, անվադողերով և ժանգոտած կենցաղային տեխնիկայով։ Վերջնամասում T-աձև խաչմերուկ էր, որը տանում էր դեպի աջ։ Ջեսիկան, նշան բռնելով, շարունակեց իջնել նրբանցքով՝ գրկելով պատը։ Նա պոկել էր գլխից կեղծամը. վերջերս կարճ կտրված մազերը փշոտ էին և թաց։ Թեթև քամին մի քանի աստիճանով զովացրեց նրա ջերմաստիճանը՝ մաքրելով մտքերը։
  Նա նայեց անկյունից այն կողմ։ Ոչ մի շարժում։ Թրեյ Թարվերը չկար։
  Նրբանցքի կեսին, աջ կողմում, 24-ժամյա չինական սննդի կետի պատուհանից խիտ գոլորշի էր ելնում, որը համեմված էր իմբիրով, սխտորով և կանաչ սոխով։ Դրսում քաոսը մթության մեջ ստեղծում էր չարագուշակ ձևեր։
  Լավ լուր։ Փակուղի է։ Թրեյ Թարվերը թակարդում է։
  Վատ լուր։ Նա կարող էր լինել այդ կերպարներից որևէ մեկը։ Եվ նա զինված էր։
  Որտե՞ղ է իմ պահեստային տարբերակը։
  Ջեսիկան որոշեց սպասել։
  Ապա ստվերը ցնցվեց ու ցատկեց։ Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես փողի փողը փայլատակեց կրակոցի ձայնը լսելուց մի ակնթարթ առաջ։ Գնդակը բախվեց պատին իր գլխից մոտ մեկ ոտնաչափ բարձրության վրա։ Նուրբ աղյուսի փոշի թափվեց։
  Աստված իմ, ոչ։ Ջեսիկան մտածեց իր դստեր՝ Սոֆիի մասին, որը նստած էր հիվանդանոցի լուսավոր սպասասրահում։ Նա մտածեց իր հոր՝ թոշակառու սպայի մասին։ Բայց ամենից շատ նա մտածեց ոստիկանության գլխավոր վարչության նախասրահի պատի մասին, որը նվիրված էր բաժնի զոհված սպաներին։
  Ավելի շատ շարժում։ Թարվերը ցածր վազեց դեպի նրբանցքի վերջը։ Ջեսիկան իր հնարավորությունը ստացավ։ Նա դուրս եկավ բաց տարածք։
  "Մի՛ շարժվիր!"
  Թարվերը կանգ առավ՝ ձեռքերը մեկնած։
  "Գցիր ատրճանակդ", - գոռաց Ջեսիկան։
  Չինական ռեստորանի հետևի դուռը հանկարծ բացվեց։ Մատուցողը կանգնեց նրա և նրա թիրախի միջև։ Նա հանեց մի քանի հսկայական պլաստիկե աղբի տոպրակներ՝ փակելով նրա տեսադաշտը։
  "Ոստիկաննե՛ր, հեռացե՛ք ճանապարհից"։
  Երեխան շփոթված քարացավ։ Նա նայեց նրբանցքի երկու կողմերն էլ։ Նրա ետևից Թրեյ Թարվերը շրջվեց և կրկին կրակեց։ Երկրորդ կրակոցը դիպավ Ջեսիկայի գլխավերևի պատին՝ այս անգամ ավելի մոտ։ Չինացի երեխան ընկավ գետնին։ Նա սեղմված էր։ Ջեսիկան այլևս չէր կարող սպասել օգնության։
  Թրեյ Թարվերը անհետացավ աղբամանի ետևում։ Ջեսիկան սեղմվեց պատին, սիրտը բաբախում էր, Գլոկը առջևում էր։ Նրա մեջքը թրջվել էր։ Այս պահի համար լավ պատրաստված՝ նա մտքում թերթեց ստուգաթերթիկը։ Ապա դեն նետեց ստուգաթերթիկը։ Այս պահի համար ոչ մի նախապատրաստություն չկար։ Նա մոտեցավ ատրճանակը ձեռքին տղամարդուն։
  "Ամեն ինչ վերջացավ, Թրեյ", - գոռաց նա։ "SWAT-ը տանիքին է։ Նետեք այն"։
  Ոչ մի պատասխան։ Նա նրան անհեթեթություն անվանեց։ Նա կհեռանար վրեժխնդրությամբ՝ դառնալով փողոցային լեգենդ։
  Ապակին կոտրվեց։ Այս շենքերը նկուղային պատուհաններ ունե՞ին։ Նա նայեց ձախ։ Այո։ Պողպատե պատուհաններ. որոշները արգելված էին, որոշները՝ ոչ։
  Ջինջ։
  Նա հեռանում էր։ Նա պետք է շարժվեր։ Նա հասավ աղբամանին, մեջքը սեղմեց դրան և նստեց ասֆալտի վրա։ Նա նայեց ներքև։ Լույսը բավական էր, որպեսզի Թարվերի ոտքերի ուրվագիծը տարբերվեր, եթե նա դեռ մյուս կողմում լիներ։ Նա այնտեղ չէր։ Ջեսիկան շրջեց և տեսավ պլաստիկե աղբի տոպրակների և չամրացված աղբի կույտ՝ չոր պատերի կույտեր, ներկի տարաներ, դեն նետված փայտանյութ։ Թարվերը չկար։ Նա նայեց նրբանցքի ծայրին և տեսավ կոտրված պատուհան։
  Նա անցա՞վ։
  Նա պատրաստվում էր դուրս գալ և զորքեր կանչել շենքը խուզարկելու, երբ տեսավ, թե ինչպես մի զույգ կոշիկ դուրս եկավ կույտ պլաստիկ աղբի տոպրակների կույտի տակից։
  Նա խորը շունչ քաշեց՝ փորձելով հանգստացնել իրեն։ Չստացվեց։ Կարող է շաբաթներ անցնեն, մինչև նա իսկապես հանդարտվի։
  - Վեր կաց, Թրեյ։
  Շարժում չկա։
  Ջեսիկան հանգստացավ և շարունակեց. "Ձերդ պատիվ, քանի որ կասկածյալն արդեն երկու անգամ կրակել էր ինձ վրա, ես չէի կարող ռիսկի դիմել։ Երբ պլաստմասսան շարժվեց, ես կրակեցի։ Ամեն ինչ այնքան արագ տեղի ունեցավ։ Մինչև ես գիտակցեցի, ես արդեն կրակել էի իմ ամբողջ փամփուշտը կասկածյալի վրա"։
  Պլաստիկի շրշյունը։ "Սպասե՛ք"։
  "Կարծում էի", - ասաց Ջեսիկան։ "Հիմա շատ դանդաղ, և ես նկատի ունեմ շատ դանդաղ, իջեցրեք ատրճանակը գետնին"։
  Մի քանի վայրկյան անց նրա ձեռքը սահեց նրա բռնվածքից, և .32 տրամաչափի կիսաավտոմատ ատրճանակը զրնգաց նրա մատին։ Թարվերը ատրճանակը դրեց գետնին։ Ջեսիկան վերցրեց այն։
  "Հիմա վեր կաց։ Հանգիստ և հաճելի։ Ձեռքերդ այնպիսին, որ կարողանամ տեսնել դրանք"։
  Թրեյ Թարվերը դանդաղորեն դուրս եկավ աղբի տոպրակների կույտից։ Նա կանգնած էր նրա դեմքով, ձեռքերը կողքերին դրած, աչքերը ձախից աջ սահեցնելով։ Նա պատրաստվում էր մարտահրավեր նետել նրան։ Ոստիկանությունում ութ տարի աշխատելուց հետո նա ճանաչեց այդ հայացքը։ Թրեյ Թարվերը տեսել էր, թե ինչպես է նա կրակում տղամարդու վրա երկու րոպեից էլ պակաս ժամանակ առաջ, և նա պատրաստվում էր մարտահրավեր նետել նրան։
  Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց։ "Դու չես ուզում այսօր գիշեր ինձ հետ սեռական հարաբերություն ունենալ, Թրեյ", - ասաց նա։ "Քո տղան հարվածեց իմ զուգընկերոջը, և ես ստիպված եղա կրակել նրա վրա։ Բացի այդ, դու կրակեցիր ինձ վրա։ Ավելի վատն այն է, որ դու ստիպեցիր ինձ կոտրել իմ լավագույն կոշիկների կրունկը։ Եղիր տղամարդ և ընդունիր քո դեղը։ Ամեն ինչ ավարտվեց"։
  Թարվերը նայում էր նրան՝ փորձելով հալեցնել նրա զովությունը իր բանտային այրվածքով։ Մի քանի վայրկյան անց նա տեսավ Հարավային Ֆիլադելֆիան նրա աչքերում և հասկացավ, որ դա չի ստացվի։ Նա ձեռքերը դրեց գլխի ետևում և մատները միահյուսեց։
  "Հիմա շրջվիր", - ասաց Ջեսիկան։
  Թրեյ Թարվերը նայեց նրա ոտքերին, կարճ զգեստին։ Նա ժպտաց։ Նրա ադամանդե ատամը փայլում էր փողոցային լապտերի մեջ։ "Դու առաջինը, շնիկ"։
  Քույրիկ՞
  Քույրիկ՞
  Ջեսիկան հետ նայեց նրբանցքով։ Չինացի երեխան վերադարձել էր ռեստորան։ Դուռը փակ էր։ Նրանք մենակ էին։
  Նա նայեց գետնին։ Թրեյը կանգնած էր 5x6 դյույմ չափսի դեն նետված արկղի վրա։ Տախտակի մի ծայրը վտանգավոր կերպով հենված էր դեն նետված ներկի տուփի վրա։ Տուփը Ջեսիկայի աջ ոտքից մի քանի դյույմ հեռավորության վրա էր։
  -Կներես, ի՞նչ ասացիր։
  Սառը բոց նրա աչքերում։ "Ես ասացի. "Դու առաջինը, շնիկ""։
  Ջեսիկան հարվածեց աղբամանը։ Այդ պահին Թրեյ Թարվերի դեմքի արտահայտությունը ամեն ինչ ասում էր։ Այն նման էր Ուայլ Ի. Կոյոտի դեմքին, երբ դժբախտ մուլտհերոսը հասկացավ, որ ժայռը այլևս իր տակ չէ։ Թրեյը փլուզվեց գետնին՝ ինչպես թաց օրիգամի, իջնելիս գլուխը հարվածելով աղբամանի եզրին։
  Ջեսիկան նայեց նրա աչքերի մեջ։ Կամ, ավելի ճշգրիտ, նրա աչքերի սպիտակուցի մեջ։ Թրեյ Թարվերը ուշաթափվել էր։
  Վա՜յ։
  Ջեսիկան այն շրջեց հենց այն պահին, երբ փախստականների ջոկատի մի քանի դետեկտիվներ վերջապես ժամանեցին դեպքի վայր։ Ոչ ոք ոչինչ չէր տեսել, և նույնիսկ եթե տեսել էին, Թրեյ Թարվերը բաժանմունքում մեծ երկրպագուներ չուներ։ Դետեկտիվներից մեկը նետեց նրա ձեռնաշղթաները։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Ջեսիկան իր անգիտակից կասկածյալին։ "Մենք առաջարկ ենք անելու"։ Նա ձեռնաշղթաներով կապեց նրա դաստակները։ "Շնիկ"։
  
  Սա այն ժամանակն է ոստիկանների համար, ովքեր հաջող որսից հետո դանդաղեցնում են հետապնդումը, գնահատում գործողությունը, շնորհավորում միմյանց, գնահատում իրենց աշխատանքը և դանդաղեցնում։ Սա այն ժամանակն է, երբ նրանց մարտական ոգին գագաթնակետին է։ Նրանք գնացել են այնտեղ, որտեղ խավար էր և դուրս են եկել լույսի մեջ։
  Նրանք հավաքվեցին Սնայդեր պողոտայում գտնվող "Մելրոուզ" ճաշարանում, որը 24-ժամյա աշխատում է։
  Նրանք սպանեցին երկու շատ վատ մարդկանց։ Զոհեր չեղան, և միակ լուրջ վնասվածքը ստացավ մեկը, ով արժանի էր դրան։ Լավ լուրն այն էր, որ կրակոցները, որքանով նրանք կարող էին ասել, մաքուր էին եղել։
  Ջեսիկան ութ տարի աշխատել է ոստիկանությունում։ Առաջին չորսը համազգեստով էին, ապա նա աշխատել է ավտոբաժնում, որը քաղաքի խոշոր հանցագործությունների դեմ պայքարի բաժնի ստորաբաժանում է։ Այս տարվա ապրիլին նա միացել է սպանությունների դեմ պայքարի բաժնին։ Այդ կարճ ժամանակահատվածում նա տեսել է իր բաժին սարսափները։ Կար մի երիտասարդ լատինոամերիկացի կնոջ դեպք, որը սպանվել է Նորթ Լիբերթիսի դատարկ տարածքում, փաթաթվել գորգի մեջ, դրվել մեքենայի վրա և նետվել Ֆեյրմաունթ այգում։ Կար մի դեպք, երբ երեք համակուրսեցիներ մի երիտասարդի գայթակղելով տարել էին այգի, միայն թե նրան կողոպտել և ծեծել մինչև մահ։ Եվ հետո կար "Ռոզարի մարդասպանի" դեպքը։
  Ջեսիկան առաջին կամ միակ կինը չէր ստորաբաժանման մեջ, բայց ամեն անգամ, երբ նորեկ է միանում բաժնի փոքր, սերտորեն կապված ջոկատին, անհրաժեշտ անվստահություն է առաջանում, անխոս փորձաշրջան։ Նրա հայրը լեգենդ էր բաժնում, բայց նա այնպիսի կոշիկ էր, որը պետք է լրացվեր, այլ ոչ թե հեռացվեր։
  Դեպքի մասին հաղորդելուց հետո Ջեսիկան մտավ ճաշարան։ Անմիջապես այնտեղ գտնվող չորս դետեկտիվները՝ Թոնի Պարկը, Էրիկ Չավեսը, Նիք Պալլադինոն և կարկատած Ջոն Շեփարդը, վեր կացան իրենց աթոռներից, ձեռքերը հենեցին պատին և հարգալից դիրք ընդունեցին։
  Ջեսիկան ստիպված էր ծիծաղել։
  Նա ներսում էր։
  
  
  3
  ԱՅԺՄ ԴԺՎԱՐ Է ՆԱՅԵԼ ՆՐԱՆ։ Նրա մաշկը այլևս կատարյալ չէ, այլ ավելի շատ նման է պատառոտված մետաքսի։ Արյունը լճանում է նրա գլխի շուրջ, գրեթե սև՝ բեռնախցիկի կափարիչից եկող մշուշոտ լույսի տակ։
  Ես զննում եմ կայանատեղին։ Մենք մենակ ենք, Շույլքիլ գետից ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Ջուրը հոսում է նավամատույցի մոտ, քաղաքի հավերժական հաշվիչը։
  Ես վերցնում եմ փողը և դնում թերթի ծալքի մեջ։ Ես թերթը նետում եմ մեքենայի բեռնախցիկում գտնվող աղջկան և շրխկացնում կափարիչը։
  Խեղճ Մարիոն։
  Նա իսկապես գեղեցիկ էր։ Նրա մեջ կար մի պեպենոտ հմայք, որը ինձ հիշեցնում էր "Մի ժամանակ" ֆիլմի Թյուսդեյ Ուելդին։
  Մինչ մոթելից դուրս գալը, ես մաքրեցի սենյակը, պատռեցի կտրոնը և լցրի զուգարանակոնքը։ Այնտեղ ո՛չ շոր կար, ո՛չ էլ դույլ։ Երբ վարձակալում ես սահմանափակ միջոցներով, դու յոլա ես գնում։
  Հիմա նա նայում է ինձ, նրա աչքերը այլևս կապույտ չեն։ Նա գուցե գեղեցիկ է եղել, գուցե ինչ-որ մեկի կատարելությունն է եղել, բայց ինչ էլ որ լիներ, նա հրեշտակ չէր։
  Տան լույսերը մարում են, էկրանը կենդանանում է։ Հաջորդ մի քանի շաբաթների ընթացքում Ֆիլադելֆիայի բնակիչները շատ բան կլսեն իմ մասին։ Նրանք կասեն, որ ես հոգեկան հիվանդ եմ, խելագար, դժոխքի հոգուց եկած չար ուժ։ Երբ մարմինները ընկնեն, իսկ գետերը կարմրեն, ես սարսափելի արձագանքներ կստանամ։
  Մի՛ հավատացեք ոչ մի բառի։
  Ես մի ճանճ էլ չէի վնասի։
  
  
  4
  Վեց օր անց
  Նա բոլորովին նորմալ տեսք ուներ։ Ոմանք նույնիսկ կարող են ասել՝ բարեկամական, սիրող, անփորձ կնոջ նման։ Նա 170 սմ հասակ ուներ և կշռում էր ոչ ավելի, քան 95 ֆունտ, հագել էր սև սպանդեքս կատսյուտ և անթերի սպիտակ Reebok սպորտային կոշիկներ։ Նա ուներ կարճ, աղյուսի պես կարմիր մազեր և մաքուր կապույտ աչքեր։ Նրա մատները երկար ու բարակ էին, եղունգները՝ խնամված և չներկված։ Նա զարդեր չէր կրում։
  Արտաքին աշխարհի համար նա հաճելի տեսք ունեցող, ֆիզիկապես առողջ միջին տարիքի կին էր։
  Հետախույզ Քևին Ֆրենսիս Բիրնի համար նա Լիզի Բորդենի, Լուկրեցիա Բորջիայի և Մա Բարքերի համադրություն էր՝ փաթաթված Մերի Լու Ռեթոնի ոճով փաթեթի մեջ։
  "Դու կարող ես ավելի լավ անել", - ասաց նա։
  "Ի՞նչ նկատի ունես", - հազիվ հարցրեց Բիրնը։
  "Այն անունը, որ դու ինձ մտքումդ կոչեցիր։ Դու կարող ես ավելի լավ անել"։
  "Նա կախարդ է", - մտածեց նա։ "Ինչո՞ւ ես կարծում, որ ես քեզ այդ անունով եմ կոչել"։
  Նա ծիծաղեց իր սուր՝ Կրուելլա դե Վիլի ծիծաղով։ Երեք շրջան այն կողմ գտնվող շները վախեցան։ "Ես սա անում եմ գրեթե քսան տարի, դետեկտիվ", - ասաց նա։ "Ինձ անվանել են գրքում գրված բոլոր անուններով։ Ինձ անվանել են այնպիսի անուններով, որոնք նույնիսկ հաջորդ գրքում չկան։ Ինձ վրա թքել են, հարձակվել, հայհոյել տասնյակ լեզուներով, այդ թվում՝ ապաչի լեզվով։ Իմ նմանությամբ վուդու տիկնիկներ են պատրաստել, նովենաներ են պահել իմ ցավալի մահվան համար։ Վստահեցնում եմ ձեզ, դուք չեք կարող որևէ տանջանք կիրառել, որը ես չեմ ցանկանում"։
  Բիրնը պարզապես նայում էր։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, որ այդքան թափանցիկ է։ Ինչ-որ դետեկտիվ։
  Քևին Բիրնը երկու շաբաթ անցկացրեց 12-շաբաթյա ֆիզիկական թերապիայի ծրագրում Փենսիլվանիայի համալսարանի հիվանդանոցում՝ HUP-ում: Նրան մոտ հեռավորությունից կրակել էին Ֆիլադելֆիայի հյուսիս-արևելքում գտնվող տան նկուղում Սուրբ Զատկի կիրակի օրը: Չնայած նրան սպասում էին, որ նա լիովին կապաքինվի, նա վաղուց հասկացավ, որ "լիակատար ապաքինում" նման արտահայտությունները սովորաբար ենթադրում են ցանկալի մտածողություն:
  Գնդակը, որը կրում էր հենց նրա անունը, խրվել էր նրա գանգուղեղային բլթակում՝ ուղեղի ցողունից մոտավորապես մեկ սանտիմետր հեռավորության վրա։ Չնայած նյարդի վնասվածք չկար, և վնասվածքն ամբողջությամբ անոթային էր, նա դիմացավ գրեթե տասներկու ժամ տևած գանգուղեղային վիրահատության, վեց շաբաթ տևած արհեստական կոմայի և գրեթե երկու ամիս հիվանդանոցում անցկացրածի։
  Խխունջ ներխուժողն այժմ փաթաթված էր փոքրիկ լյուսիտային խորանարդի մեջ և նստած էր գիշերային սեղանին՝ սարսափելի գավաթ, որը տրամադրվել էր Սպանությունների դեմ պայքարի ջոկատի թույլտվությամբ։
  Ամենալուրջ վնասը պատճառվել է ոչ թե նրա ուղեղի վնասվածքի, այլ նրա մարմնի հատակին հասնելու ճանապարհին պտտվելու ձևի պատճառով՝ մեջքի ստորին հատվածի անբնական պտտման։ Այս շարժումը վնասել է նրա նստատեղային նյարդը՝ երկար նյարդ, որը ձգվում է ողնաշարի ստորին հատվածի երկու կողմերով՝ խորը հետույքի և ազդրի հետևի մասում, մինչև ոտքը՝ միացնելով ողնուղեղը ոտքի և ոտնաթաթի մկանների հետ։
  Եվ չնայած նրա հիվանդությունների ցանկը բավականին ցավոտ էր, գլխին ստացած գնդակը պարզապես անհարմարություն էր՝ համեմատած նրա նստատեղի նյարդի պատճառած ցավի հետ։ Երբեմն այնպիսի զգացողություն էր, կարծես ինչ-որ մեկը դանակ էր խրում նրա աջ ոտքի և մեջքի ստորին մասի վրայով՝ կանգ առնելով ճանապարհին՝ տարբեր ողեր ոլորելու համար։
  Նա կարող էր վերադառնալ ծառայության, հենց որ քաղաքային բժիշկները հաստատեին նրա վիճակը, և նա իրեն պատրաստ զգար։ Մինչ այդ նա պաշտոնապես ոստիկան էր. վիրավորվել էր ծառայության ժամանակ։ Լրիվ աշխատավարձով, առանց աշխատանքի և ամեն շաբաթ զորամասից մեկ շիշ Early Times խմիչքով։
  Չնայած նրա սուր իշիասը նրան պատճառում էր այնքան ցավ, որքան նա երբևէ կրել էր, ցավը, որպես կենսակերպ, նրա հին ընկերն էր։ Նա տասնհինգ տարի տառապել էր դաժան միգրեններից՝ այն ժամանակվանից ի վեր, երբ առաջին անգամ կրակոցներ էին ստացել և գրեթե խեղդվել սառցե Դելավեր գետում։
  Նրա հիվանդությունը բուժելու համար երկրորդ փամփուշտն էր անհրաժեշտ։ Չնայած նա չէր խորհուրդ տա գլխի կրակոցները որպես միգրենով տառապողների բուժման միջոց, նա չէր էլ պատրաստվում կասկածի տակ դնել բուժումը։ Երկրորդ (և հուսով եմ՝ վերջին) անգամ կրակոց ստացած օրվանից ի վեր նա ոչ մի գլխացավ չի ունեցել։
  Վերցրու երկու դատարկ կետ և զանգիր ինձ առավոտյան։
  Եվ այնուամենայնիվ, նա հոգնած էր։ Երկրի ամենադժվար քաղաքներից մեկում երկու տասնամյակ ծառայությունը սպառել էր նրա կամքի ուժը։ Նա ժամանակն անցկացրել էր։ Եվ չնայած նա բախվել էր Փիթսբուրգից արևելք գտնվող ամենադաժան և անբարոյական մարդկանցից մի քանիսին, նրա ներկայիս հակառակորդը փոքրիկ ֆիզիկական թերապևտ Օլիվիա Լեֆթվիչն էր՝ իր անսահման տանջանքների պարկով։
  Բիրնը կանգնած էր ֆիզիկական թերապիայի սենյակի պատի երկայնքով՝ հենված գոտկատեղին հասնող ձողին, աջ ոտքը զուգահեռ էր հատակին։ Նա ստոիկորեն պահպանում էր այս դիրքը՝ չնայած սրտում եղած սպանությանը։ Ամենափոքր շարժումը լուսավորում էր նրան ինչպես հռոմեական մոմ։
  "Դու մեծ առաջընթաց ես գրանցում", - ասաց նա։ "Ես տպավորված եմ"։
  Բիրնը զայրացած նայեց նրան։ Նրա եղջյուրները նահանջեցին, և նա ժպտաց։ Ոչ մի ժանիք չէր երևում։
  "Դա բոլորը պատրանքի մի մասն է", - մտածեց նա։
  Ամբողջ մասը խաբեություն է։
  
  Չնայած քաղաքապետարանը Սենթր Սիթիի պաշտոնական կենտրոնն էր, իսկ Անկախության դահլիճը՝ Ֆիլադելֆիայի պատմական սիրտն ու հոգին, քաղաքի հպարտությունն ու ուրախությունը մնում էր Ռիթենհաուս հրապարակը, որը գտնվում էր Ուոլնատ փողոցում՝ տասնութերորդ և տասնիններորդ փողոցների միջև։ Չնայած Ֆիլադելֆիան այնքան հայտնի չէ, որքան Նյու Յորքի Թայմս հրապարակը կամ Լոնդոնի Պիկադիլի Սըրքըսը, այն իրավացիորեն հպարտանում էր Ռիթենհաուս հրապարակով, որը մնում էր քաղաքի ամենահեղինակավոր հասցեներից մեկը։ Շքեղ հյուրանոցների, պատմական եկեղեցիների, բարձր գրասենյակային շենքերի և նորաձև խանութների ստվերում ամառային կեսօրին հրապարակում հավաքվում էին հսկայական բազմություններ։
  Բիրնը նստած էր Բարիի "Առյուծը ջախջախում է օձին" քանդակի մոտ գտնվող նստարանին՝ հրապարակի կենտրոնում։ Ութերորդ դասարանում նա գրեթե 1.8 մետր հասակ ուներ, իսկ ավագ դպրոցի սկզբում՝ 1.8 մետր։ Դպրոցական և զինվորական ծառայության ընթացքում, ինչպես նաև ոստիկանությունում ծառայության ընթացքում նա իր հասակն ու քաշն օգտագործում էր իր օգտին՝ բազմիցս կանխելով հնարավոր խնդիրները, նախքան դրանք կսկսվեին՝ պարզապես կանգնելով։
  Բայց հիմա՝ իր ձեռնափայտով, մոխրագույն դեմքով և դանդաղ, ցավազրկողից առաջացած քայլվածքով, նա իրեն փոքր, աննշան էր զգում, հեշտությամբ կուլ տրվում հրապարակում գտնվող մարդկանց բազմությանը։
  Ինչպես ամեն անգամ, երբ նա դուրս էր գալիս ֆիզիկական թերապիայի սեանսից, նա երդվեց երբեք չվերադառնալ: Ի՞նչ տեսակի թերապիա է իրականում ցավը սրում: Ո՞ւմ գաղափարն էր դա: Ոչ թե դա: Կհանդիպենք ավելի ուշ, Մաթիլդա Գուննա:
  Նա իր քաշը բաշխեց նստարանի վրա՝ գտնելով հարմարավետ դիրք։ Մի քանի պահ անց նա վեր նայեց և տեսավ մի դեռահաս աղջկա, որը անցնում էր հրապարակով, անցնելով մոտոցիկլետավարների, գործարարների, վաճառականների և զբոսաշրջիկների միջով։ Նիհար և մարզական, կատվի նման շարժումներով, նրա գեղեցիկ, գրեթե շիկահեր մազերը հավաքված էին ձիու պոչում։ Նա հագել էր դեղձագույն արևային զգեստ և սանդալներ։ Նա ուներ շլացուցիչ ակվամարին աչքեր։ Քսանմեկ տարեկանից փոքր յուրաքանչյուր երիտասարդ ամբողջովին գերված էր նրանով, ինչպես նաև քսանմեկ տարեկանից բարձր չափազանց շատ տղամարդիկ։ Նա ուներ արիստոկրատական հավասարակշռություն, որը կարող է բխել միայն իսկական ներքին նրբագեղությունից, զով և գրավիչ գեղեցկություն, որը աշխարհին ասում էր, որ այստեղ կա ինչ-որ հատուկ մեկը։
  Մոտենալուն պես Բիրնը հասկացավ, թե ինչու էր նա այս ամենը գիտեր։ Դա Քոլինն էր։ Երիտասարդ կինը նրա սեփական դուստրն էր, և մի պահ նա գրեթե չճանաչեց նրան։
  Նա կանգնած էր հրապարակի կենտրոնում՝ փնտրելով նրան, ձեռքը ճակատին դրած՝ աչքերը արևից պաշտպանելով։ Շուտով նա գտավ նրան ամբոխի մեջ։ Նա ձեռքով արեց և ժպտաց այն թեթև, կարմրած ժպիտով, որն օգտագործել էր իր ողջ կյանքում, այն ժպիտով, որը նրան նվիրել էր վարդագույն և սպիտակ ժապավեններով Բարբի հեծանիվ, երբ նա վեց տարեկան էր, այն ժպիտով, որը նրան տարել էր խուլ երեխաների համար նախատեսված ամառային ճամբար, որը նրա հայրը հազիվ էր կարողանում իրեն թույլ տալ։
  "Աստված իմ, նա գեղեցիկ է", մտածեց Բիրնը։
  Քոլին Շոբհան Բիրնը և՛ օրհնված էր, և՛ անեծքված մոր փայլուն իռլանդական մաշկի համար։ Անեծքված, որովհետև նման օրը նա կարող էր մի քանի րոպեում արևայրուք ընդունել։ Օրհնված, որովհետև նա գեղեցկուհիներից ամենագեղեցիկն էր, նրա մաշկը գրեթե կիսաթափանցիկ։ Այն, ինչ անթերի գեղեցկություն էր տասներեք տարեկանում, անկասկած կծաղկեր՝ դառնալով սրտաճմլիկ գեղեցկություն քսանական և երեսունական տարեկանում։
  Քոլինը համբուրեց նրա այտը և գրկեց նրան ամուր, բայց քնքուշ, լիովին գիտակցելով նրա անթիվ ցավերն ու ցավերը։ Նա շրթներկը հեռացրեց նրա այտից։
  Ե՞րբ սկսեց նա շրթներկ օգտագործել, մտածեց Բիրնը։
  "Այստեղ քեզ համար չափազանց մարդաշատ է՞", - նա ստորագրությամբ ասաց։
  "Ո՛չ", պատասխանեց Բիրնը։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Այո՛", - ստորագրեց Բիրնը։ "Ես սիրում եմ ամբոխը"։
  Դա բացահայտ սուտ էր, և Քոլինը գիտեր դա։ Նա ժպտաց։
  Քոլին Բիրնը ծնունդից խուլ էր՝ գենետիկ խանգարման պատճառով, որն իր հոր կյանքում շատ ավելի շատ խոչընդոտներ էր ստեղծում, քան իր սեփականը։ Մինչդեռ Քևին Բիրնը տարիներ էր անցկացնում՝ սգալով այն, ինչը նա ամբարտավանորեն համարում էր դստեր կյանքի թերություն, Քոլինը պարզապես գլխապտույտ նետվեց կյանքի մեջ՝ երբեք կանգ չառնելով իր ենթադրյալ դժբախտության համար։ Նա գերազանց ուսանողուհի էր, հիանալի մարզիկ, ազատ տիրապետում էր ամերիկյան ժեստերի լեզվին և կարողանում էր շուրթերով կարդալ։ Նա նույնիսկ ուսումնասիրել է նորվեգական ժեստերի լեզուն։
  Բիրնը վաղուց էր հայտնաբերել, որ շատ խուլ մարդիկ շատ անմիջական են իրենց հաղորդակցության մեջ և ժամանակ չեն վատնում անիմաստ, դանդաղ զրույցների վրա, ինչպես անում էին լսող մարդիկ: Նրանցից շատերը կատակով հիշատակում էին ամառային ժամանակը (խուլերի համար ստանդարտ ժամանակ)՝ հղում անելով այն մտքին, որ խուլ մարդիկ հակված են ուշանալ երկար զրույցների նկատմամբ իրենց հակվածության պատճառով: Երբ նրանք սկսում էին շփվել, նրանց դժվար էր լռեցնել:
  Ժեստերի լեզուն, թեև ինքնին շատ նուրբ էր, վերջին հաշվով, հակիրճ ոճի մի տեսակ էր։ Բիրնը դժվարանում էր հետևողական լինել դրան։ Նա լեզուն սովորել էր, երբ Քոլինը շատ փոքր էր, և զարմանալիորեն լավ էր տիրապետում դրան՝ հաշվի առնելով, թե որքան վատ աշակերտ էր նա եղել դպրոցում։
  Քոլինը տեղ գտավ նստարանին և նստեց։ Բիրնը մտավ "Կոզիի" խանութ և մի քանի աղցան գնեց։ Նա գրեթե վստահ էր, որ Քոլինը չէր ուտելու. ո՞ր տասներեքամյա աղջիկն է այսօր ընդհանրապես ճաշում, և նա ճիշտ էր։ Նա պայուսակից հանեց Diet Snapple-ը և հանեց պլաստիկե կնիքը։
  Բիրնը բացեց տոպրակը և սկսեց աղցանը քաշել։ Նա գրավեց նրա ուշադրությունը և գրեց. "Համոզվա՞ծ ես, որ քաղցած չես"։
  Նա նայեց նրան. Հայրիկ։
  Նրանք մի որոշ ժամանակ նստեցին՝ վայելելով միմյանց ընկերակցությունը, վայելելով օրվա ջերմությունը։ Բիրնը լսում էր իր շուրջը տիրող ամառային ձայների դիսոնանսը՝ հինգ տարբեր երաժշտական ժանրերի անհամաձայն սիմֆոնիան, երեխաների ծիծաղը, նրանց ետևից ինչ-որ տեղից եկող լավատեսական քաղաքական բանավեճը, երթևեկության անվերջանալի բզզոցը։ Ինչպես նա արել էր իր կյանքում շատ անգամներ, նա փորձում էր պատկերացնել, թե ինչպիսին պետք է լիներ Քոլինի համար նման վայրում՝ իր աշխարհի խորը լռության մեջ։
  Բիրնը մնացած աղցանը դրեց տոպրակի մեջ և գրավեց Քոլինի ուշադրությունը։
  "Ե՞րբ ես մեկնում ճամբար", - ստորագրեց նա։
  "Երկուշաբթի"։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Հուզվա՞ծ ես"։
  Քոլինի դեմքը լուսավորվեց։ "Այո՛"։
  -Ուզու՞մ ես քեզ այնտեղ տանեմ։
  Բիրնը նկատեց Քոլինի աչքերում մի փոքր տատանում։ Ճամբարը գտնվում էր Լանկաստերից հարավ՝ Ֆիլադելֆիայից արևմուտք հաճելի երկու ժամվա մեքենայով։ Քոլինի պատասխանի ուշացումը մեկ բան էր նշանակում։ Նրա մայրը գալիս էր նրան վերցնելու, հավանաբար իր նոր ընկերոջ հետ։ Քոլինը նույնքան վատ էր թաքցնում իր զգացմունքները, որքան հայրը։ "Ոչ։ Ես ամեն ինչի մասին հոգացել եմ", - ստորագրությամբ ասաց նա։
  Երբ նրանք ստորագրում էին, Բիրնը տեսնում էր, թե ինչպես են մարդիկ նայում։ Սա նորություն չէր։ Նա նախկինում էլ էր նեղվել դրանից, բայց վաղուց հրաժարվել էր դրանից։ Մարդիկ հետաքրքրասեր էին։ Մեկ տարի առաջ նա և Քոլինը Ֆեյրմաունթ այգում էին, երբ մի դեռահաս տղա, փորձելով Քոլինին իր սքեյթբորդով տպավորել, ցատկեց ճաղաշարի վրայով և ընկավ գետնին՝ ուղիղ Քոլինի ոտքերի մոտ։
  Նա վեր կացավ և փորձեց անտեսել դա։ Հենց նրա առջև Քոլինը նայեց Բիրնին և գրեց. "Ի՜նչ ապուշ"։
  Տղան ժպտաց՝ մտածելով, որ միավոր է վաստակել։
  Խուլ լինելն իր առավելություններն ուներ, և Քոլին Բիրնը գիտեր դրանք բոլորը։
  Երբ գործարարները դժկամությամբ սկսեցին վերադառնալ իրենց գրասենյակներ, ամբոխը մի փոքր նոսրացավ։ Բիրնն ու Քոլինը դիտում էին, թե ինչպես է սպիտակ և խայտաբղետ Ջեք Ռասել տերիերը փորձում բարձրանալ մոտակա ծառը՝ հետապնդելով առաջին ճյուղի վրա տատանվող սկյուռին։
  Բիրնը նայում էր, թե ինչպես է դուստրը նայում շանը։ Նրա սիրտը ուզում էր պայթել։ Նա այնքան հանգիստ էր, այնքան զուսպ։ Նա կին էր դառնում նրա աչքերի առաջ, և նա սարսափում էր, որ նա կզգա, որ ինքը դրա մի մասն է։ Երկար ժամանակ էր անցել, ինչ նրանք միասին չէին ապրել որպես ընտանիք, և Բիրնը զգում էր, որ իր ազդեցությունը՝ իր մեջ դեռևս դրական մասը, նվազում էր։
  Քոլինը նայեց ժամացույցին և խոժոռվեց։ "Ես պետք է գնամ", - նա ժեստ արեց։
  Բիրնը գլխով արեց։ Ծերացման մեծ ու սարսափելի հեգնանքն այն էր, որ ժամանակը չափազանց արագ անցավ։
  Քոլինը աղբը տարավ մոտակա աղբամանը։ Բիրնը նկատեց, որ տեսադաշտում գտնվող բոլոր շնչող մարդիկ իրեն էին հետևում։ Նա դա այդքան էլ լավ չէր անում։
  "Լավ կլինե՞ս", - ստորագրեց նա։
  "Լավ եմ", - ստեց Բիրնը։ "Կհանդիպե՞նք այս շաբաթավերջին"։
  Քոլինը գլխով արեց։ "Ես քեզ սիրում եմ"։
  "Ես էլ քեզ եմ սիրում, փոքրիկ"։
  Նա կրկին գրկեց նրան և համբուրեց նրա գլխի գագաթը։ Նա նայեց, թե ինչպես է նա քայլում ամբոխի մեջ, կեսօրվա քաղաքի եռուզեռի մեջ։
  Մի ակնթարթում նա անհետացավ։
  
  Նա կորած տեսք ունի։
  Նա նստած էր ավտոբուսի կանգառում և կարդում էր "Ամերիկյան ժեստերի լեզվի ձեռագրի բառարանը", որը կարևորագույն ուղեցույց է ամերիկյան ժեստերի լեզվով խոսել սովորողների համար։ Նա գիրքը հավասարակշռում էր ծնկներին՝ միաժամանակ փորձելով բառեր գրել աջ ձեռքով։ Քոլինի կանգնած տեղից թվում էր, թե նա խոսում է մի լեզվով, որը կամ վաղուց մեռած է, կամ դեռ չէր հորինվել։ Այն անկասկած ամերիկյան ժեստերի լեզու չէր։
  Նա երբեք նրան ավտոբուսի կանգառում չէր տեսել։ Նա գեղեցիկ էր, ավելի տարիքով մեծ՝ ամբողջ աշխարհն էր ծերացել, բայց նա բարյացակամ դեմք ուներ։ Եվ նա բավականին սիրուն տեսք ուներ՝ գիրքը թերթելիս։ Նա վեր նայեց և տեսավ, որ նա իրեն է նայում։ Աղջիկը ձեռքով ասաց. "Բարև"։
  Նա մի փոքր ամաչկոտ ժպտաց, բայց ակնհայտորեն ուրախ էր գտնել մեկին, ով խոսում էր այն լեզվով, որը նա փորձում էր սովորել։ "Ես... ես... այդքան... վատն եմ՞", - նա զգուշորեն ժպտաց։
  Նա ուզում էր բարի լինել։ Նա ուզում էր ուրախացնել։ Դժբախտաբար, նրա դեմքը ճշմարտությունն ասաց, նախքան նրա ձեռքերը կհասցնեին ձևակերպել սուտը։ "Այո, դա ճիշտ է", - նա ստորագրեց։
  Նա շփոթված նայեց նրա ձեռքերին։ Կինը մատնացույց արեց նրա դեմքը։ Նա վեր նայեց։ Կինը բավականին դրամատիկ կերպով գլխով արեց։ Նա կարմրեց։ Կինը ծիծաղեց։ Նա միացավ նրան։
  "Նախ, դու իսկապես պետք է հասկանաս հինգ պարամետրերը", - նա դանդաղորեն ստորագրեց՝ անդրադառնալով ASL-ի հինգ հիմնական սահմանափակումներին՝ ձեռքի ձևը, կողմնորոշումը, գտնվելու վայրը, շարժումը և ոչ ձեռքով ազդանշանները: Ավելի շատ շփոթություն:
  Նա վերցրեց գիրքը նրանից և շրջեց այն դեպի առաջ։ Նա ցույց տվեց մի քանի հիմնական բաներ։
  Նա նայեց բաժնին և գլխով արեց։ Նա վեր նայեց և կոպտորեն ծալեց ձեռքը։ "Շնորհակալություն"։ Ապա ավելացրեց. "Եթե երբևէ ցանկանաք դասավանդել, ես կլինեմ ձեր առաջին ուսանողը"։
  Նա ժպտաց և ասաց. "Խնդրեմ"։
  Մեկ րոպե անց նա նստեց ավտոբուսը։ Նա՝ ոչ։ Պարզվում է՝ նա սպասում էր այլ երթուղու։
  "Դասավանդում եմ", մտածեց նա՝ առջևում տեղ գտնելով։ Գուցե մի օր։ Նա միշտ համբերատար էր եղել մարդկանց հետ և ստիպված էր խոստովանել, որ հաճելի էր ուրիշներին իմաստություն փոխանցելը։ Հայրը, իհարկե, ուզում էր, որ նա դառնար Միացյալ Նահանգների նախագահ։ Կամ առնվազն գլխավոր դատախազ։
  Մի քանի րոպե անց տղամարդը, որը պետք է նրա ուսանողը լիներ, կանգ առավ ավտոբուսի կանգառի նստարանից, ձգվեց և գիրքը նետեց աղբամանը։
  Շոգ օր էր։ Նա նստեց մեքենան և նայեց իր հեռախոսի LCD էկրանին։ Նա լավ պատկեր ուներ։ Նա գեղեցիկ էր։
  Նա մեքենան վառեց, զգուշորեն դուրս եկավ երթևեկելի գոտուց և հետևեց ավտոբուսին Ուոլնատ փողոցով։
  
  
  5
  Երբ Բիրնը վերադարձավ, բնակարանում լռություն էր։ Ուրիշ ի՞նչ կարող էր լինել։ Երկրորդ փողոցի նախկին տպարանի վերևում գտնվող երկու տաք սենյակներ, որոնք գրեթե անթերի կահավորված էին՝ մաշված բազկաթոռ և մաշված կարմիր փայտից սուրճի սեղան, հեռուստացույց, ստերեո և բլյուզ սկավառակների մի կույտ։ Ննջասենյակում կար երկտեղանոց մահճակալ և փոքրիկ գիշերային սեղան՝ վերցված մեխանիկական խանութից։
  Բիրնը միացրեց պատուհանի օդորակիչը, մտավ լոգարան, կիսեց Վիկոդինի դեղահաբը և կուլ տվեց այն։ Նա սառը ջուր ցողեց դեմքին և պարանոցին։ Դեղերի պահարանը բաց թողեց։ Նա ինքն իրեն ասաց, որ դա անում է իր վրա ջուր չցողելու և սրբելու կարիք չզգալու համար, բայց իրական պատճառը հայելու մեջ իրեն չնայելն էր։ Նա մտածում էր, թե որքան ժամանակ էր դա անում։
  Վերադառնալով հյուրասենյակ՝ նա Ռոբերտ Ջոնսոնի սկավառակը դրեց ձայնագրիչի մեջ։ Նա տրամադրված էր "Քարեր իմ անցուղում" երգի։
  Ամուսնալուծությունից հետո նա վերադարձավ իր նախկին թաղամաս՝ Հարավային Ֆիլադելֆիայի Քուին Վիլիջ։ Նրա հայրը ծովային նավաստի էր և մամմեր, հայտնի ամբողջ քաղաքում։ Ինչպես իր հայրը և հորեղբայրները, Քևին Բիրնը սրտով Թու Սթրիթերի բնակիչ էր և միշտ կմնա։ Եվ չնայած որոշ ժամանակ պահանջվեց վերադառնալու կյանքի ռիթմին, տարեց բնակիչները ժամանակ չկորցրեցին՝ նրան տանը զգալու համար՝ նրան տալով Հարավային Ֆիլադելֆիայի մասին երեք ստանդարտ հարց.
  Որտեղի՞ց ես։
  Գնե՞լ եք, թե՞ վարձակալել եք։
  Երեխաներ ունե՞ք։
  Նա կարճ ժամանակով մտածեց մի մասը նվիրաբերել Ջեֆերսոն հրապարակի՝ վերջերս բարեկարգված թաղամասի նոր վերանորոգված տներից մեկին, բայց վստահ չէր, որ իր սիրտը, ի տարբերություն մտքի, դեռ Ֆիլադելֆիայում էր։ Կյանքում առաջին անգամ նա ազատ մարդ էր։ Նա մի քանի դոլար ուներ մի կողմ դրված՝ Քոլինի քոլեջի ֆոնդից բացի, և կարող էր գնալ և անել այն, ինչ ուզում էր։
  Բայց կարո՞ղ էր նա լքել բանակը։ Կարո՞ղ էր նա հանձնել իր ծառայողական զենքն ու կրծքանշանը, հանձնել փաստաթղթերը, վերցնել կենսաթոշակային քարտը և պարզապես հեռանալ։
  Նա անկեղծորեն չգիտեր։
  Նա նստած էր բազմոցին և թերթում էր մալուխային ալիքները։ Մտածում էր իր համար մի բաժակ բուրբոն լցնել և պարզապես խմել մինչև մութն ընկնելը։ Ոչ։ Վերջերս նա այդքան էլ չէր հարբում։ Այժմ նա այն հիվանդոտ, տգեղ հարբածներից մեկն էր, որոնց կարելի է տեսնել մարդաշատ պանդոկում՝ չորսական դատարկ աթոռակներով։
  Նրա բջջային հեռախոսը ազդանշան տվեց։ Նա այն հանեց գրպանից և նայեց դրան։ Դա նոր տեսախցիկով հեռախոսն էր, որը Քոլինը նվիրել էր նրան ծննդյան օրվա համար, և նա դեռ լիովին ծանոթ չէր բոլոր կարգավորումներին։ Նա տեսավ թարթող պատկերակը և հասկացավ, որ դա հաղորդագրություն է։ Նա նոր էր տիրապետել ժեստերի լեզվին. հիմա նա պետք է սովորեր միանգամայն նոր բարբառ։ Նա նայեց LCD էկրանին։ Դա Քոլինից ստացված հաղորդագրություն էր։ Տեքստային հաղորդագրությունները այսօր դեռահասների շրջանում տարածված զբաղմունք էին, հատկապես խուլերի շրջանում։
  Դա հեշտ էր։ Ահա թե ինչ էր գրված.
  4 ճաշի գդալ :)
  Բիրնը ժպտաց։ Շնորհակալություն ճաշի համար։ Նա աշխարհի ամենաերջանիկ մարդն էր։ Նա մեքենագրեց.
  Յուվ Լուլ
  Հաղորդագրությունում գրված էր. "Բարի գալուստ, սիրում եմ քեզ"։ Քոլինը պատասխանեց.
  ԼՈԼ 2
  Ապա, ինչպես միշտ, նա ավարտեց՝ մուտքագրելով.
  CBOAO
  Հաղորդագրությունը նշանակում էր "Քոլին Բիրնն ավարտված է և հեռացել է"։
  Բիրնը լի սրտով փակեց հեռախոսը։
  Վերջապես օդորակիչը սկսեց սառեցնել սենյակը։ Բիրնը մտածում էր, թե ինչ անել իր հետ։ Գուցե գնար Ռաունդհաուս և ժամանակ անցկացներ ջոկատի հետ։ Նա պատրաստվում էր համոզել իրեն չմտածել, երբ իր ավտոմատ պատասխանիչին հաղորդագրություն տեսավ։
  Ի՞նչ էր այդ հինգ քայլը։ Յոթ՞։ Այս պահին այն Բոստոնի մարաթոնի պես էր։ Նա բռնեց ձեռնափայտը, դիմացավ ցավին։
  Հաղորդագրությունը Փոլ ԴիԿառլոյից էր՝ դատախազի գրասենյակի ADA աստղերից մեկը։ Վերջին հինգ տարիների ընթացքում ԴիԿառլոն և Բիրնը միասին լուծել էին մի շարք գործեր։ Եթե դու դատավարության մեջ հանցագործ էիր, չէիր ուզենա վեր նայել և տեսնել, թե ինչպես է Փոլ ԴիԿառլոն մտնում դատարանի դահլիճ։ Նա "Փերի Էլիս"-ի պիտբուլն էր։ Եթե նա քեզ բռներ ծնոտներից, դու կկործանվեիր։ Ոչ ոք ավելի շատ մարդասպանների չէր ուղարկել մահապատժի, քան Փոլ ԴիԿառլոն։
  Սակայն Փոլ Բիրնի այդ օրվա ուղերձը այդքան էլ լավը չէր։ Նրա զոհերից մեկը, կարծես, փախել էր. Ջուլիան Մատիսը վերադարձել էր փողոց։
  Լուրը անհավատալի էր, բայց իրականություն էր։
  Գաղտնիք չէր, որ Քևին Բիրնը հատուկ հետաքրքրություն ուներ երիտասարդ կանանց սպանությունների նկատմամբ։ Նա դա զգացել էր Քոլինի ծննդյան օրվանից։ Նրա մտքում և սրտում յուրաքանչյուր երիտասարդ կին միշտ եղել է ինչ-որ մեկի դուստրը, ինչ-որ մեկի երեխան։ Յուրաքանչյուր երիտասարդ կին մի ժամանակ եղել է այն փոքրիկ աղջիկը, որը սովորել էր բաժակը բռնել երկու ձեռքերով, որը սովորել էր կանգնել սուրճի սեղանի վրա հինգ փոքրիկ մատներով և ճկուն ոտքերով։
  Աղջիկները նման են Գրեյսիին։ Երկու տարի առաջ Ջուլիան Մատիսը բռնաբարել և սպանել էր Մերիգրեյս Դևլին անունով մի երիտասարդ կնոջ։
  Գրեյսի Դևլինը սպանության օրը տասնինը տարեկան էր։ Նա ուներ գանգուր շագանակագույն մազեր, որոնք փափուկ գանգուրներով իջնում էին մինչև ուսերը՝ թեթևակի շաղ տալով պեպեններով։ Նա նիհար երիտասարդ կին էր, Վիլանովայի առաջին կուրսի ուսանողուհի։ Նա նախընտրում էր գյուղացիական կիսաշրջազգեստներ, հնդկական զարդեր և Շոպենի նոկտյուրններ։ Նա մահացավ հունվարի ցուրտ գիշերը՝ Հարավային Ֆիլադելֆիայի մի մռայլ, լքված կինոթատրոնում։
  Եվ հիմա, արդարադատության որևէ անսուրբ հնարքով, այն մարդը, որը խլել էր նրանից իր արժանապատվությունն ու կյանքը, ազատ է արձակվել բանտից։ Ջուլիան Մատիսը դատապարտվել է քսանհինգ տարվա ազատազրկման և ազատ է արձակվել երկու տարի անց։
  Երկու տարի։
  Անցյալ գարնանը Գրեյսիի գերեզմանի խոտը ամբողջությամբ աճեց։
  Մատիսը մանր կավատ և առաջին կարգի սադիստ էր։ Գրեյսի Դևլինից առաջ նա երեքուկես տարի բանտում անցկացրեց իր առաջարկները մերժած կնոջը կտրելու համար։ Օգտագործելով տուփի կտրիչ, նա այնքան դաժանորեն կտրեց նրա դեմքը, որ կնոջը պահանջվեց տասը ժամ վիրահատություն՝ մկանային վնասվածքը վերականգնելու և գրեթե չորս հարյուր կար։
  Տուփերի վրա հարձակումից հետո, երբ Մատիսն ազատ արձակվեց Քարան-Ֆրոմհոլդ բանտից՝ տասը տարվա ազատազրկման ընդամենը քառասուն ամիսը կրելուց հետո, նրան երկար ժամանակ չպահանջվեց սպանությունների հետաքննությանը դիմելու համար: Բիրնը և նրա զուգընկեր Ջիմի Փյուրիֆին համակրում էին Մատիսին Սենթր Սիթիի մատուցողուհի Ջանին Թիլմանի սպանության համար, բայց նրանք չկարողացան գտնել որևէ ֆիզիկական ապացույց, որը կապ կտար նրան հանցագործության հետ: Նրա մարմինը հայտնաբերվել էր Հարոուգեյթ այգում՝ խեղված և դանակահարված: Նրան առևանգել էին Բրոդ փողոցի ստորգետնյա ավտոկայանատեղիից: Նա սեռական բռնության էր ենթարկվել ինչպես մահից առաջ, այնպես էլ մահից հետո:
  Կայանատեղիից մի վկա առաջ եկավ և լուսանկարահանման վայրից վերցրեց Մատիսին։ Վկան Մարջորի Սեմմեսն էր՝ անունով մի տարեց կին։ Մինչև նրանք կհասցնեին գտնել Մատիսին, Մարջորի Սեմմեսն անհետացավ։ Մեկ շաբաթ անց նրանք նրան գտան Դելավեր գետում լողալիս։
  Մատիսը, ենթադրաբար, Քուրան-Ֆրոմհոլդից ազատվելուց հետո ապրել է մոր հետ։ Հետախույզները խուզարկել են Մատիսի մոր բնակարանը, բայց նա երբեք չի հայտնվել։ Գործը փակուղի է մտել։
  Բիրնը գիտեր, որ մի օր կրկին կտեսնի Մատիսին։
  Այնուհետև, երկու տարի առաջ, հունվարյան մի սառնամանիքային գիշեր, 911 ծառայությունից զանգ ստացվեց, որ Հարավային Ֆիլադելֆիայի լքված կինոթատրոնի հետևի նրբանցքում մի երիտասարդ կնոջ վրա հարձակվել են։ Բիրնն ու Ջիմին մեկ թաղամաս այն կողմ ընթրում էին և պատասխանեցին զանգին։ Երբ նրանք հասան, նրբանցքը դատարկ էր, բայց արյան հետքը նրանց ներս տարավ։
  Երբ Բիրնն ու Ջիմին մտան թատրոն, նրանք Գրեյսիին միայնակ գտան բեմի վրա։ Նրան դաժանորեն ծեծել էին։ Բիրնը երբեք չէր մոռանա այդ պատկերը՝ Գրեյսիի թուլացած մարմինը սառը բեմի վրա, մարմնից գոլորշի էր բարձրանում, կենսական ուժը մարում էր։ Մինչ շտապօգնության մեքենան ճանապարհին էր, Բիրնը հուսահատորեն փորձում էր նրան սրտի վերակենդանացում տալ։ Նա մեկ անգամ շնչեց, մեղմ արտաշնչեց օդը, որը մտավ նրա թոքերը, և արարածը դուրս եկավ նրա մարմնից ու մտավ նրա մարմինը։ Ապա, թեթև դողով, նա մահացավ նրա գրկում։ Մերիգրեյս Դևլինն ապրեց տասնինը տարի, երկու ամիս և երեք օր։
  Հանցագործության վայրում հետախույզները մատնահետքեր գտան։ Դրանք պատկանում էին Ջուլիան Մատիսին։ Տասներկու հետախույզներ հետաքննեցին գործը և Ջուլիան Մատիսի հետ շփվող աղքատ մարդկանց բազմությանը վախեցնելուց հետո նրանք Մատիսին գտան Ջեֆերսոն փողոցում գտնվող այրված շարքային տան պահարանում, որտեղ նրանք նաև գտան Գրեյսի Դևլինի արյունով պատված ձեռնոց։ Բիրնին ստիպված էին զսպել։
  Մատիսը դատվեց, մեղավոր ճանաչվեց և դատապարտվեց քսանհինգ տարվա ազատազրկմանից մինչև ցմահ ազատազրկման Գրին շրջանի պետական բանտում։
  Գրեյսիի սպանությունից հետո ամիսներ շարունակ Բիրնը քայլում էր այն համոզմամբ, որ Գրեյսիի շունչը դեռ զգացվում էր իր մեջ, որ նրա ուժն էր նրան մղում կատարել իր գործը։ Երկար ժամանակ նրան թվում էր, թե սա իր միակ մաքուր մասն էր, միակ մասը, որը չէր պղծվել քաղաքից։
  Հիմա Մատիսը բացակայում էր, դեմքը դեպի արևը դարձած փողոցներով զբոսնում էր։ Այս միտքը Քևին Բիրնին սրտխառնոց պատճառեց։ Նա հավաքեց Փոլ ԴիԿառլոյի համարը։
  "ԴիԿառլո"։
  "Ասա ինձ, որ ես սխալ եմ լսել քո հաղորդագրությունը"։
  - Ափսոս, որ կարող էի, Քևին։
  "Ի՞նչ է պատահել"։
  "Գիտե՞ս Ֆիլ Քեսլերի մասին"։
  Ֆիլ Քեսլերը քսաներկու տարի աշխատել էր որպես սպանությունների գործերով հետաքննող, իսկ տասը տարի առաջ՝ որպես ջոկատի հետաքննող, անփույթ մարդ, որը բազմիցս վտանգի էր ենթարկել գործընկեր հետաքննիչներին իր մանրամասներին ուշադրություն չդարձնելով, ընթացակարգերի անտեղյակությամբ կամ ընդհանուր քաջության պակասով։
  Սպանությունների հետաքննության ջոկատում միշտ կային մի քանի տղաներ, որոնք հատկապես տեղյակ չէին դիակների մասին, և նրանք սովորաբար անում էին ամեն ինչ՝ հանցագործության վայր չգնալու համար։ Նրանք պատրաստ էին ստանալ օրդերներ, բռնել և տեղափոխել վկաներին, ինչպես նաև հսկողություն իրականացնել։ Քեսլերը հենց այդպիսի դետեկտիվ էր։ Նրան դուր էր գալիս սպանությունների հետաքննության դետեկտիվ դառնալու գաղափարը, բայց սպանությունն ինքնին սարսափեցնում էր նրան։
  Բիրնը Քեսլերի հետ աշխատել է միայն մեկ գործով՝ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի լքված բենզալցակայանում հայտնաբերված կնոջ գործը։ Պարզվեց, որ դա չափից մեծ դոզա էր, այլ ոչ թե սպանություն, և Բիրնը չկարողացավ բավականաչափ արագ փախչել տղամարդուց։
  Քեսլերը թոշակի անցավ մեկ տարի առաջ։ Բիրնը լսել էր, որ նա ենթաստամոքսային գեղձի քաղցկեղի առաջադեմ փուլ ունի։
  "Ես լսել եմ, որ նա հիվանդ է եղել", - ասաց Բիրնը։ "Ես դրանից ավելին չգիտեմ"։
  "Ասում են՝ նրան մի քանի ամսից ավելի ժամանակ չի մնացել", - ասաց ԴիԿառլոն։ "Գուցե նույնիսկ այդքան էլ երկար չէ"։
  Որքան էլ Բիրնը սիրում էր Ֆիլ Քեսլերին, նա ոչ մեկին նման ցավալի ավարտ չէր ցանկանա։ "Ես դեռ չգիտեմ, թե սա ինչ կապ ունի Ջուլիան Մատիսի հետ"։
  "Քեսլերը գնաց շրջանային դատախազի մոտ և ասաց նրան, որ ինքն ու Ջիմի Փյուրիֆին արյունոտ ձեռնոց են դրել Մատիսի վրա։ Նա երդմամբ ցուցմունք տվեց"։
  Սենյակը սկսեց պտտվել։ Բիրնը ստիպված էր իրեն հավաքելու։ "Ի՞նչ դժոխքի մասին ես խոսում"։
  - Ես պարզապես պատմում եմ քեզ, թե ինչ ասաց նա, Քևին։
  - Եվ դու նրան հավատո՞ւմ ես։
  "Նախ և առաջ, սա իմ գործը չէ։ Երկրորդ, սա սպանությունների հետաքննության ջոկատի աշխատանքն է։ Եվ երրորդ՝ ոչ։ Ես նրան չեմ վստահում։ Ջիմին ամենահամառ ոստիկանն էր, որին ես երբևէ ճանաչել եմ"։
  "Ապա ինչո՞ւ է այն այդքան ձգողական։"
  ԴիԿառլոն տատանվեց։ Բիրնը դադարը ընդունեց որպես ավելի վատ բանի սպասման նշան։ Ինչպե՞ս էր դա հնարավոր։ Նա հասկացավ դա։ "Քեսլերը երկրորդ արյունոտ ձեռնոցն ուներ, Քևին"։ Նա շրջեց նրան։ Ձեռնոցները պատկանում էին Ջիմիին։
  "Սա լրիվ անհեթեթություն է։ Սա սարքած բան է։"
  "Ես գիտեմ դա։ Դու գիտես դա։ Ամեն ոք, ով երբևէ Ջիմմիի հետ է եղել, գիտի դա։ Դժբախտաբար, Մատիսին ներկայացնում է Քոնրադ Սանչեսը"։
  Աստված իմ, մտածեց Բիրնը։ Քոնրադ Սանչեսը լեգենդ էր հանրային պաշտպանների շրջանում, համաշխարհային մակարդակի խոչընդոտող, այն քչերից մեկը, ովքեր վաղուց որոշել էին կարիերա անել իրավաբանական օգնության ոլորտում։ Նա հիսունն անց էր և ավելի քան քսանհինգ տարի հանրային պաշտպան էր աշխատել։ "Մատիսի մայրը դեռ ո՞ղջ է"։
  "Չգիտեմ"։
  Բիրնը երբեք լիովին չհասկացավ Մատիսի հարաբերությունները մոր՝ Էդվինայի հետ։ Այնուամենայնիվ, նա ուներ իր կասկածները։ Երբ նրանք հետաքննեցին Գրեյսիի սպանությունը, նրանք ստացան նրա բնակարանի խուզարկության օրդեր։ Մատիսի սենյակը զարդարված էր ինչպես փոքրիկ տղայի սենյակը՝ լամպերի վրա կովբոյական վարագույրներ, պատերին՝ "Աստղային պատերազմներ" պաստառներ, անկողնային ծածկոց՝ Սարդ-մարդու պատկերով։
  - Այսինքն՝ նա դուրս եկավ՞
  "Այո", - ասաց ԴիԿառլոն։ "Նրանք նրան ազատ են արձակել երկու շաբաթ առաջ՝ մինչև վերաքննիչ բողոքարկումը"։
  "Երկու շաբաթ։ Ինչո՞ւ, ի վերջո, չեմ կարդացել այս մասին"։
  "Սա Ազգերի համագործակցության պատմության մեջ փայլուն պահ չէ։ Սանչեսը գտավ համակրելի դատավոր"։
  "Նա նրանց մոնիտորի վրա՞ է։"
  "Ո՛չ"։
  "Այս անիծյալ քաղաքը"։ Բիրնը ձեռքը խրեց չոր պատին՝ այն իջեցնելով։ "Սա գրավականն է", մտածեց նա։ Նա նույնիսկ թեթև ցավ չզգաց։ Համենայն դեպս, ոչ այդ պահին։ "Որտե՞ղ է նա մնում"։
  "Չգիտեմ։ Մենք մի քանի դետեկտիվ ուղարկեցինք նրա վերջին հայտնի վայրը՝ պարզապես նրան մկանուտ ուժ ցույց տալու համար, բայց նա անհաջողակ էր"։
  "Դա պարզապես ֆանտաստիկ է", - ասաց Բիրնը։
  "Լսիր, ես պետք է դատարան գնամ, Քևին։ Հետո կզանգեմ քեզ, և մենք ռազմավարություն կմշակենք։ Մի անհանգստացիր։ Մենք նրան կվերադարձնենք դատարան։ Ջիմմիի դեմ այս մեղադրանքը անհեթեթություն է։ Սա խաղաքարտերի տնակ է"։
  Բիրնը անջատեց հեռախոսը և դժվարությամբ դանդաղորեն ոտքի կանգնեց։ Նա վերցրեց ձեռնափայտը և անցավ հյուրասենյակով։ Նա նայեց պատուհանից դուրս՝ դիտելով դրսում գտնվող երեխաներին և նրանց ծնողներին։
  Երկար ժամանակ Բիրնը կարծում էր, որ չարը հարաբերական է. որ բոլոր չարիքները քայլում են երկրի վրա՝ յուրաքանչյուրը իր տեղում։ Հետո նա տեսավ Գրեյսի Դևլինի մարմինը և հասկացավ, որ այս հրեշավոր արարքը կատարած մարդը չարիքի մարմնացումն էր։ Ամեն ինչ, ինչ դժոխքը թույլ է տալիս այս երկրի վրա։
  Այժմ, մեկ օր, մեկ շաբաթ, մեկ ամիս և ամբողջ կյանքի անգործության մասին մտածելուց հետո, Բիրնը բախվեց բարոյական հրամայականների հետ։ Հանկարծ հայտնվեցին մարդիկ, որոնց նա պետք է տեսներ, բաներ, որոնք նա պետք է աներ, անկախ նրանից, թե որքան ցավ էր զգում։ Նա մտավ ննջասենյակ և դուրս հանեց զգեստապահարանի վերին դարակը։ Նա տեսավ Գրեյսիի թաշկինակը՝ փոքրիկ վարդագույն մետաքսե քառակուսի։
  "Այս կտորի մեջ սարսափելի հիշողություն կա թակարդված", - մտածեց նա։ Այն Գրեյսիի գրպանում էր, երբ նրան սպանեցին։ Գրեյսիի մայրը պնդեց, որ Բիրնը վերցնի այն Մատիսի դատավճռի օրը։ Նա հանեց այն դարակից և...
  - նրա ճիչերը արձագանքում են նրա գլխում, նրա տաք շունչը թափանցում է նրա մարմինը, նրա արյունը ողողում է նրան՝ տաք ու փայլուն գիշերային սառը օդում -
  - նահանջեց, զարկերակը հիմա ականջներում էր խփում, միտքը խորապես ժխտում էր, որ այն, ինչ նա հենց նոր զգացել էր, այն սարսափելի ուժի կրկնությունն էր, որը, նրա կարծիքով, իր անցյալի մասն էր կազմում։
  Հեռատեսությունը վերադարձել է։
  
  ՄԵԼԱՆԻ ԴԵՎԼԻՆԸ ԿԱՆԳՆԱԾ Է Էմիլի փողոցում գտնվող իր տան փոքրիկ բակում գտնվող փոքրիկ խորովածի մոտ։ Ծուխը դանդաղորեն բարձրանում էր ժանգոտած ցանցից՝ խառնվելով խիտ, խոնավ օդին։ Վաղուց դատարկ թռչունների կերամանը դրված էր փլուզվող հետևի պատին։ Փոքրիկ տախտակամածը, ինչպես Ֆիլադելֆիայի այսպես կոչված բակերի մեծ մասը, հազիվ էր բավականացնում երկու մարդու տեղավորելու համար։ Ինչ-որ կերպ նրան հաջողվել էր տեղավորել Weber մանղալ, մի քանի հղկված կռած երկաթե աթոռներ և մի փոքրիկ սեղան։
  Երկու տարվա ընթացքում, ինչ Բիրնը տեսել էր Մելանի Դևլինին, նա մոտ երեսուն ֆունտ էր ավելացրել։ Նա հագել էր դեղին կարճ տաբատ՝ ձգվող շորտեր և հորիզոնական շերտավոր մայկա, բայց դա ուրախ դեղին չէր։ Դա նարգիզների, նարգիզների և գորտնուկների դեղինը չէր։ Փոխարենը, դա զայրացած դեղին էր, դեղին, որը չէր ողջունում արևի լույսը, այլ փորձում էր այն ներքաշել իր կործանված կյանքի մեջ։ Նրա մազերը կարճ էին, ամռան համար անփույթ կտրված։ Նրա աչքերը կեսօրվա արևի տակ թույլ սուրճի գույնի էին։
  Այժմ քառասուն տարեկան Մելանի Դևլինը վշտի բեռը ընդունեց որպես իր կյանքի անբաժանելի մաս։ Նա այլևս չէր դիմադրում դրան։ Վիշտը նրա թիկնոցն էր։
  Բիրնը զանգահարեց և ասաց, որ մոտակայքում է։ Նա նրան ուրիշ ոչինչ չասաց։
  "Համոզվա՞ծ ես, որ չես կարող մնալ ընթրիքի", հարցրեց նա։
  "Ես պետք է վերադառնամ", - ասաց Բիրնը։ "Բայց շնորհակալություն առաջարկի համար"։
  Մելանին կողիկներ էր խորովում։ Նա ափի մեջ առատ աղ լցրեց և ցանեց մսի վրա։ Հետո նա կրկնեց։ Նա ներողություն խնդրող նայեց Բիրնին։ "Ես այլևս ոչինչ չեմ զգում"։
  Բիրնը գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Բայց նա ուզում էր երկխոսություն սկսել, ուստի պատասխանեց։ Եթե նրանք մի փոքր խոսեին, ավելի հեշտ կլիներ նրան ասել, թե ինչ էր ուզում ասել։ "Ի՞նչ ես նկատի ունենում"։
  "Գրեյսիի մահից ի վեր ես կորցրել եմ համի զգացողությունս։ Խելագարություն է, չէ՞։ Մի օր այն պարզապես անհետացավ"։ Նա արագ ավելի շատ աղ ցանեց կողոսկրերի վրա, կարծես զղջալով։ "Հիմա ես պետք է ամեն ինչ աղով լցնեմ։ Կետչուպ, կծու սոուս, մայոնեզ, շաքար։ Առանց դրա ես չեմ կարող զգալ ուտելիքի համը"։ Նա ձեռքը թափահարեց իր կազմվածքի վրա՝ բացատրելով քաշի ավելացումը։ Նրա աչքերը սկսեցին լցվել արցունքներով։ Նա սրբեց դրանք ձեռքի հետևի մասով։
  Բիրնը լուռ մնաց։ Նա տեսել էր այնքան շատ մարդկանց, ովքեր հաղթահարում էին վշտը, յուրաքանչյուրը յուրովի։ Քանի՞ անգամ էր նա տեսել կանանց, որոնք բռնության ենթարկվելուց հետո անընդհատ մաքրում էին իրենց տները։ Նրանք անվերջ փափկացնում էին բարձերը, պատրաստում ու վերաձևավորում մահճակալները։ Կամ քանի՞ անգամ էր նա տեսել մարդկանց, որոնք առանց որևէ ակնհայտ պատճառի մոմ էին ներկում իրենց մեքենաները կամ ամեն օր խոտհունձ անում իրենց մարգագետինները։ Վիշտը դանդաղորեն ներթափանցում է մարդկային սիրտ։ Մարդիկ հաճախ զգում են, որ եթե մնան ճիշտ ուղու վրա, կարող են խուսափել դրանից։
  Մելանի Դևլինը վառեց բրիկետները գրիլի վրա և փակեց կափարիչը։ Նա երկուսի համար էլ լիմոնադ լցրեց և նստեց նրա դիմաց գտնվող փոքրիկ կռած երկաթե աթոռին։ Մի քանի դուռ ներքև ինչ-որ մեկը լսում էր Ֆիլլիսի ներկայացումը։ Նրանք մի պահ լռեցին՝ զգալով կեսօրվա ճնշող տապը։ Բիրնը նկատեց, որ Մելանին ամուսնական մատանի չէր կրում։ Նա մտածեց, թե արդյոք նա և Գարեթը ամուսնալուծված են։ Նրանք, անշուշտ, առաջին զույգը չէին լինի, որին բաժանել էր երեխայի բռնի մահը։
  "Դա լավանդա էր", - վերջապես ասաց Մելանին։
  "Կներե՞մ"։
  Նա նայեց արևին՝ կկոցելով աչքերը։ Նա նայեց ներքև և մի քանի անգամ ձեռքերի մեջ պտտեցրեց բաժակը։ "Գրեյսիի զգեստը։ Այն զգեստը, որի մեջ մենք նրան թաղեցինք։ Այն լավանդայի գույնի էր"։
  Բիրնը գլխով արեց։ Նա դա չգիտեր։ Գրեյսի արարողությունը փակ դագաղի մեջ էր։
  "Ոչ ոք չպետք է տեսներ դա, որովհետև նա... լավ, գիտե՞ս", - ասաց Մելանին։ "Բայց դա իսկապես գեղեցիկ էր։ Նրա սիրելի ծաղիկներից մեկը։ Նա սիրում էր լավանդա։
  Հանկարծ Բիրնին մտքով անցավ, որ Մելանին գիտի, թե ինչու է նա այնտեղ։ Իհարկե, ոչ թե ճիշտ ինչու, բայց նրանց կապող նուրբ թելը՝ Մերիգրեյս Դևլինի մահը, պետք է լիներ պատճառը։ Հակառակ դեպքում ինչո՞ւ պետք է նա այցելեր։ Մելանի Դևլինը գիտեր, որ այս այցելությունը կապ ուներ Գրեյսիի հետ, և նա, հավանաբար, զգում էր, որ դստեր մասին հնարավորինս նրբանկատորեն խոսելը կարող է կանխել հետագա ցավը։
  Բիրնը այս ցավը կրում էր գրպանում։ Ինչպե՞ս էր նա համարձակություն գտնելու այն կրելու համար։
  Նա մի կում լիմոնադ խմեց։ Լռությունը դարձավ անհարմար։ Մեքենա անցավ, ստերեոյով հնչում էր Քինքսի հին երգը։ Նորից լռություն։ Տաք, դատարկ, ամառային լռություն։ Բիրնը ամեն ինչ կոտրեց իր խոսքերով. "Ջուլիան Մատիսը բանտից դուրս է եկել"։
  Մելանին մի քանի պահ նայեց նրան՝ աչքերը անհույզ։ "Ո՛չ, նա այդպիսին չէ"։
  Դա միանշանակ, հավասարաչափ հայտարարություն էր։ Մելանիի համար դա իրականություն դարձավ։ Բիրնը հազար անգամ լսել էր դա։ Բանը նրանում չէր, որ տղամարդը սխալ էր հասկացել։ Կար մի փոքր ուշացում, կարծես թե այդ հայտարարությունը կարող էր հանգեցնել դրա ճշմարտացիության, կամ դեղահաբը կարող էր մի քանի վայրկյանում ծածկվել կամ կծկվել։
  "Վախենում եմ՝ այո։ Նա ազատ է արձակվել երկու շաբաթ առաջ", - ասաց Բիրնը։ "Նրա դատավճիռը բողոքարկվում է"։
  -Ես կարծում էի՝ դու ասացիր դա...
  "Գիտեմ։ Շատ եմ ցավում։ Երբեմն համակարգը..." Բիրնը լռեց։ Դա իսկապես անբացատրելի էր։ Հատկապես Մելանի Դևլինի նման վախեցած և զայրացած մեկի համար։ Ջուլիան Մատիսն էր սպանել այս կնոջ միակ զավակին։ Ոստիկանությունը ձերբակալել էր այս տղամարդուն, դատարանը դատել էր նրան, բանտը բռնել էր նրան և թաղել երկաթե վանդակի մեջ։ Այս ամենի հիշողությունները, թեև միշտ այնտեղ էին, սկսել էին մարել։ Եվ հիմա այն վերադարձել էր։ Այսպես չպետք է լիներ։
  "Ե՞րբ է նա վերադառնալու", հարցրեց նա։
  Բիրնը կանխատեսել էր հարցը, բայց պարզապես պատասխան չուներ։ "Մելանի, շատ մարդիկ շատ են աշխատելու այս հարցի վրա։ Ես խոստանում եմ քեզ"։
  "Ձեզ էլ ներառո՞ւմ եք"։
  Հարցը որոշեց նրա որոշումը, մի ընտրություն, որի հետ նա պայքարում էր լուրը լսելուց ի վեր։ "Այո", - ասաց նա։ "Ես էլ ներառյալ"։
  Մելանին փակեց աչքերը։ Բիրնը միայն կարող էր պատկերացնել իր մտքում ծավալվող պատկերները։ Գրեյսին՝ մանկության տարիներին։ Գրեյսին՝ դպրոցական ներկայացման մեջ։ Գրեյսին՝ դագաղում։ Մի քանի պահ անց Մելանին կանգնեց։ Նա, կարծես, ազատված էր իր սեփական տարածքից, կարծես ամեն վայրկյան կարող էր թռչել։ Բիրնը նույնպես կանգնեց։ Սա նրա հեռանալու ազդանշանն էր։
  "Ես ուղղակի ուզում էի համոզվել, որ դուք դա լսել եք ինձնից", - ասաց Բիրնը։ "Եվ ուզում եմ ձեզ տեղեկացնել, որ ես ամեն ինչ անելու եմ, որպեսզի նա վերադառնա իր տեղը"։
  "Նա պետք է դժոխքում լինի", - ասաց նա։
  Բիրնը ոչ մի փաստարկ չուներ այս հարցին պատասխանելու համար։
  Մի քանի անհարմար պահեր նրանք կանգնած էին դեմ առ դեմ։ Մելանին ձեռքը մեկնեց՝ ձեռքսեղմման համար։ Նրանք երբեք չէին գրկախառնվում. որոշ մարդիկ պարզապես այդպես չէին արտահայտվում։ Դատավարությունից հետո, հուղարկավորությունից հետո, նույնիսկ երկու տարի առաջ այդ դառը օրը նրանք հրաժեշտ տվեցին, նրանք ձեռքսեղմեցին։ Այս անգամ Բիրնը որոշեց ռիսկի դիմել։ Նա դա արեց ոչ միայն իր, այլև Մելանիի համար։ Նա ձեռքը մեկնեց և նրբորեն գրկեց նրան։
  Սկզբում թվում էր, թե նա կարող է դիմադրել, բայց հետո նա ընկավ նրա վրա, ոտքերը գրեթե տեղի տվեցին։ Նա մի քանի պահ բռնեց նրան...
  - նա ժամերով նստած է Գրեյսիի պահարանում՝ փակ դռան մոտ, երեխայի պես խոսում է Գրեյսիի տիկնիկների հետ, և երկու տարի է՝ չի դիպչել ամուսնուն-
  - մինչև Բիրնը խզեց գրկախառնությունը՝ մի փոքր ցնցված մտքում եղած պատկերներից։ Նա խոստացավ շուտով զանգահարել։
  Մի քանի րոպե անց նա նրան տարավ տնով դեպի մուտքի դուռը։ Նա համբուրեց նրա այտը։ Նա հեռացավ առանց որևէ խոսք ասելու։
  Հեռանալիս նա վերջին անգամ նայեց հետևի հայելու մեջ։ Մելանի Դևլինը կանգնած էր իր տնակի փոքրիկ պատշգամբում և նայում էր նրան, նրա սրտի ցավը վերածնվել էր, նրա մռայլ դեղին զգեստը մելանխոլիայի ճիչ էր՝ անհոգի կարմիր աղյուսի ֆոնին։
  
  Նա հայտնվեց լքված թատրոնի առջև, որտեղ գտել էին Գրեյսիին։ Քաղաքը հոսում էր նրա շուրջը։ Քաղաքը չէր հիշում։ Քաղաքին դա չէր հետաքրքրում։ Նա փակեց աչքերը, զգաց այդ գիշեր փողոցով սառցե քամին, տեսավ այդ երիտասարդ կնոջ աչքերում մարող լույսը։ Նա մեծացել էր որպես իռլանդական կաթոլիկ, և ասել, որ նա հեռացել է, թերագնահատական կլինի։ Կոտրված մարդիկ, որոնց նա հանդիպել էր որպես ոստիկան իր կյանքում, նրան խորը հասկացողություն էին տվել կյանքի ժամանակավոր և փխրուն բնույթի մասին։ Նա այնքան շատ ցավ, տառապանք և մահ էր տեսել։ Շաբաթներ շարունակ նա մտածում էր՝ արդյոք վերադառնալու է աշխատանքի, թե՞ քսան տարեկանը կփախնի։ Նրա թղթերը դրված էին ննջասենյակի պահարանի վրա՝ պատրաստ ստորագրության։ Բայց հիմա նա գիտեր, որ պետք է վերադառնար։ Նույնիսկ եթե դա ընդամենը մի քանի շաբաթով լիներ։ Եթե նա ուզում էր մաքրել Ջիմմիի անունը, նա պետք է դա աներ ներսից։
  Այդ երեկոյան, երբ խավարը իջնում էր Եղբայրական սիրո քաղաքի վրա, լուսնի լույսը լուսավորում էր հորիզոնը, և քաղաքը նեոնային լույսերով գրում էր իր անունը, դետեկտիվ Քևին Ֆրենսիս Բիրնը ցնցուղ ընդունեց, հագնվեց, նոր փամփուշտատուփ մտցրեց իր Գլոկի մեջ և մտավ գիշերվա մեջ։
  OceanofPDF.com
  6
  Նույնիսկ երեք տարեկանում ՍՈՖԻ ԲԱԼԶԱՆՈՆ իսկական նորաձևության գիտակ էր։ Իհարկե, եթե նրան թողնեին ինքնուրույն և ազատություն ունենային ընտրելու իր հագուստը, Սոֆին, հավանաբար, կստեղծեր մի հանդերձանք, որը կներառեր ամբողջ սպեկտրը՝ նարնջագույնից մինչև նարդոսի և կրաքարի կանաչ, վանդակավորից մինչև շոտլանդական և գծավոր, լիովին աքսեսուարներով հագեցած, և բոլորը նույն համադրությամբ։ Կոորդինատները նրա ուժեղ կողմը չէին։ Նա ավելի շատ ազատ ոգի ուներ։
  Այս խոնավ հուլիսյան առավոտյան, այն առավոտյան, որը պետք է սկսեր այն ոդիսականը, որը պետք է տաներ դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոյին խելագարության խորքը և դրանից այն կողմ, նա, ինչպես միշտ, ուշացավ։ Այս օրերին Բալզանոների տանը առավոտները լի էին սուրճով, շիլաներով, մարմելադներով, կորած սպորտային կոշիկներով, կորած քորոցներով, կորցրած հյութի տուփերով, կոտրված կոշիկի կապիչներով և KYW երթևեկության մասին երկու հոգու համար նախատեսված հաշվետվություններով։
  Երկու շաբաթ առաջ Ջեսիկան կտրվեց։ Նա փոքր տարիքից մազերը կրում էր առնվազն մինչև ուսերը՝ սովորաբար շատ ավելի երկար։ Երբ նա համազգեստ էր հագնում, գրեթե միշտ դրանք պոչով էր հավաքում։ Սկզբում Սոֆին հետևում էր նրան տանը՝ լուռ գնահատելով նորաձևությունը և ուշադիր նայելով Ջեսիկային։ Մոտ մեկ շաբաթ ուշադիր ուշադրությունից հետո Սոֆին նույնպես կտրվեց։
  Ջեսիկայի կարճ մազերը անկասկած օգնեցին նրա կարիերային որպես պրոֆեսիոնալ բռնցքամարտիկ։ Այն, ինչ սկսվեց որպես արտույտ, ստացավ իր սեփական կյանքը։ Թվում էր, թե ամբողջ բաժինը նրա ետևում էր, Ջեսիկան ուներ 4-0 արդյունք և սկսեց դրական արձագանքներ ստանալ բռնցքամարտի ամսագրերում։
  Բռնցքամարտի շատ կանայք չգիտեին, որ մազերը պետք է կարճ լինեն։ Եթե երկար մազերդ պահես և պոչով հավաքած, ամեն անգամ, երբ ծնոտին հարված ստանաս, մազերը կթռչեն, և դատավորները մրցակցին կգովաբանեն մաքուր, ուժեղ հարված հասցնելու համար։ Բացի այդ, երկար մազերը կարող են ընկնել մենամարտի ժամանակ և հայտնվել աչքերիդ մեջ։ Ջեսիկայի առաջին նոկաուտը տրվել է Թրուդի "Քվիք" Կվյատկովսկի անունով կնոջը, ով երկրորդ ռաունդում մի վայրկյան կանգ առավ՝ մազերը աչքերից հեռացնելու համար։ Հաջորդ բանը, որ Քվիկը հասկացավ, առաստաղի լույսերն էր հաշվում։
  Ջեսիկայի մեծ հորեղբայր Վիտտորիոն, որը նրա մենեջերն ու մարզիչն էր, բանակցություններ էր վարում ESPN2-ի հետ պայմանագիր կնքելու համար: Ջեսիկան չգիտեր, թե ինչից է ավելի շատ վախենում. ռինգ մտնելուց, թե՞ հեռուստատեսությամբ հայտնվելուց: Մյուս կողմից, իզուր չէր, որ նրա լողազգեստի վրա ՋԵՍԻ ԲՈԼՍ էր:
  Երբ Ջեսիկան հագնվում էր, ատրճանակը պահարանից հանելու ծեսը բացակայում էր, ինչպես նախորդ շաբաթ։ Նա ստիպված էր խոստովանել, որ առանց իր Գլոկի իրեն մերկ և խոցելի էր զգում։ Բայց դա ստանդարտ ընթացակարգ էր բոլոր ոստիկանների մասնակցությամբ կրակոցների համար։ Նա գրեթե մեկ շաբաթ մնաց իր սեղանի մոտ՝ վարչական արձակուրդում, մինչև կրակոցների հետաքննությունը։
  Նա խառնեց մազերը, քիչ քանակությամբ շրթներկ քսեց և նայեց ժամացույցին։ Կրկին ուշացավ։ Այսքանը գրաֆիկների մասին։ Նա անցավ միջանցքով և թակեց Սոֆիի դուռը։ "Պատրա՞ստ ես գնալու", հարցրեց նա։
  Այսօր Սոֆիի առաջին օրն էր նախադպրոցական հաստատությունում, որը գտնվում էր Լեքսինգտոն Պարկում, որը Ֆիլադելֆիայի հյուսիս-արևելյան մասում գտնվող մի փոքրիկ համայնք է։ Պաուլա Ֆարինաչին՝ Ջեսիկայի ամենահին ընկերուհիներից մեկը և Սոֆիի դայակը, իր հետ բերել էր նաև իր դստերը՝ Դանիելին։
  "Մայրի՞կ", հարցրեց Սոֆին դռան ետևից։
  "Այո, սիրելիս"։
  "Մայրի՞կ"
  "Ըհը", մտածեց Ջեսիկան։ Երբ Սոֆին պատրաստվում էր դժվար հարց տալ, միշտ հնչում էր "մայրիկ/մայրիկ" նախաբանը։ Դա "հանցագործների հաշվիչի" մանկական տարբերակն էր՝ այն մեթոդը, որով փողոցային անբարոյականները փորձում էին պատասխան պատրաստել ոստիկանների համար։ "Այո, սիրելիս"։
  - Ե՞րբ է հայրիկը վերադառնալու։
  Ջեսիկան ճիշտ էր։ Հարց։ Նա զգաց, որ սիրտը սարսուռ է անցնում։
  Ջեսիկան և Վինսենթ Բալզանոն գրեթե վեց շաբաթ ամուսնական խորհրդատվության էին հաճախում, և չնայած նրանք առաջընթաց էին գրանցում, և չնայած Ջեսիկան շատ էր կարոտում Վինսենթին, նա դեռ պատրաստ չէր նրան վերադարձնել իրենց կյանք։ Ջեսիկան դավաճանել էր նրան, և նա դեռ չէր ներել նրան։
  Վինսենթը՝ Կենտրոնական քննչական ստորաբաժանումում նշանակված թմրանյութերի հետախույզը, տեսնում էր Սոֆիին, երբ ուզում էր, և այլևս արյունահեղություն չէր եղել այն շաբաթների ընթացքում, երբ նա նրա հագուստը վերևի հարկի ննջասենյակի պատուհանից դուրս էր տարել առջևի մարգագետին։ Այնուամենայնիվ, զայրույթը մնացել էր։ Նա տուն էր եկել և գտել նրան անկողնում, իրենց տանը, Հարավային Ջերսիի մարմնավաճառ Միշել Բրաունի հետ՝ անատամ թամբապարկով, խճճված մազերով և QVC զարդերով։ Եվ դրանք նրա առավելություններն էին։
  Դա գրեթե երեք ամիս առաջ էր։ Ինչ-որ կերպ ժամանակը մեղմացրել էր Ջեսիկայի զայրույթը։ Բաները լավ չէին ընթանում, բայց ավելի ու ավելի էին լավանում։
  "Շուտով, սիրելիս", - ասաց Ջեսիկան։ "Հայրիկը շուտով տանը կլինի"։
  "Ես կարոտում եմ հայրիկին", - ասաց Սոֆին։ "Սարսափելի է"։
  "Ես էլ", մտածեց Ջեսիկան։ "Ժամանակն է գնալու, սիրելիս"։
  "Լավ մայրիկ"։
  Ջեսիկան հենվեց պատին՝ ժպտալով։ Նա մտածեց, թե ինչ հսկայական, դատարկ կտավ էր իր դուստրը։ Սոֆիի նոր բառը՝ սարսափելի։ Ձկան մատիկները շատ համեղ էին։ Նա սարսափելի հոգնած էր։ Պապիկի տուն հասնելու ճանապարհը շատ երկար էր տևել։ Որտեղի՞ց էր նա դա վերցրել։ Ջեսիկան նայեց Սոֆիի դռան վրա փակցված պիտակներին, իր ներկայիս ընկերների խմբին. Թուխ, Վագր, Վա՜յ, Խոզուկ, Միկի, Պլուտո, Չիփ և Դեյլ։
  Ջեսիկայի Սոֆիի և Վինսենթի մասին մտքերը շուտով վերածվեցին Թրեյ Թարվերի միջադեպի և այն մասին, թե որքան մոտ էր նա ամեն ինչ կորցնելուն։ Չնայած նա երբեք ոչ մեկին չէր խոստովանել դա, հատկապես մեկ այլ ոստիկանի, կրակոցից հետո ամեն գիշեր իր մղձավանջներում տեսել էր այդ Tek-9-ը՝ լսելով Թրեյ Թարվերի ատրճանակից եկող գնդակի ճռռոցը, որը հարվածում էր իր գլխավերևում գտնվող աղյուսներին՝ յուրաքանչյուր պատասխան կրակոցի, յուրաքանչյուր շրխկացող դռան, հեռուստացույցով հեռարձակվող յուրաքանչյուր կրակոցի հետ։
  Ինչպես բոլոր ոստիկանները, երբ Ջեսիկան հագնվում էր յուրաքանչյուր ուղևորության համար, նա ուներ միայն մեկ կանոն, մեկ գերակա սկզբունք, որը գերակշռում էր բոլոր մյուսներին՝ ողջ և առողջ վերադառնալ տուն՝ իր ընտանիքի մոտ։ Ուրիշ ոչինչ կարևոր չէր։ Քանի դեռ նա ոստիկանությունում էր, ուրիշ ոչինչ կարևոր չէր։ Ջեսիկայի կարգախոսը, ինչպես մյուս ոստիկանների մեծամասնության կարգախոսն էր.
  Եթե հարձակվես ինձ վրա, կպարտվես։ Վերջ։ Եթե սխալվում եմ, կարող ես վերցնել իմ կրծքանշանը, զենքս, նույնիսկ ազատությունս։ Բայց դու չես հասկանում իմ կյանքը։
  Ջեսիկային առաջարկեցին խորհրդատվություն, բայց քանի որ դա պարտադիր չէր, նա հրաժարվեց։ Հնարավոր է՝ պատճառը նրա իտալական համառությունն էր։ Հնարավոր է՝ պատճառը նրա իտալական կանացի համառությունն էր։ Ամեն դեպքում, ճշմարտությունը, և սա նրան մի փոքր վախեցրեց, այն էր, որ նրան միևնույն էր, թե ինչ էր պատահել։ Աստված օգնական, նա կրակել էր մի տղամարդու վրա, և դա նրան միևնույն էր։
  Լավ լուրն այն էր, որ վերանայման խորհուրդը նրան արդարացրեց հաջորդ շաբաթ։ Դա մաքուր դատավճիռ էր։ Այսօր նրա առաջին օրն էր փողոցում։ Դ'Շանտե Ջեքսոնի նախնական լսումները պետք է տեղի ունենային հաջորդ շաբաթ կամ մոտավորապես այդքան ժամանակ, բայց նա իրեն պատրաստ էր զգում։ Այդ օրը նրա ուսերին կլինեին յոթ հազար հրեշտակներ՝ ոստիկանության բոլոր ոստիկանները։
  Երբ Սոֆին դուրս եկավ իր սենյակից, Ջեսիկան հասկացավ, որ ինքը ևս մեկ գործ ունի։ Սոֆին հագել էր երկու տարբեր գույների գուլպաներ, վեց պլաստիկե ապարանջան, տատիկի արհեստական նռնագույն ականջօղեր և վառ վարդագույն վերնաշապիկ, չնայած այսօր ջերմաստիճանը, ինչպես կանխատեսվում էր, կհասներ իննսուն աստիճանի։
  Թեև դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն կարող էր աշխատել որպես սպանությունների հետաքննության դետեկտիվ մեծ չարագործների աշխարհում, նրա նշանակումը այստեղ տարբեր էր։ Նույնիսկ նրա պաշտոնն էր տարբեր։ Այստեղ նա դեռևս նորաձևության հանձնակատար էր։
  Նա իր փոքրիկ կասկածյալին ձերբակալեց և տարավ սենյակ։
  
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության սպանությունների բաժանմունքը բաղկացած էր վաթսունհինգ դետեկտիվներից, որոնք աշխատում էին շաբաթական յոթ օր բոլոր երեք հերթափոխով։ Ֆիլադելֆիան մշտապես դասվում էր երկրի տասներկու առաջատար քաղաքների շարքում սպանությունների մակարդակով, և սպանությունների բաժանմունքում տիրող ընդհանուր քաոսը, աղմուկը և ակտիվությունը արտացոլում էին դա։ Բաժանմունքը գտնվում էր ոստիկանության գլխավոր շտաբի շենքի առաջին հարկում՝ Ութերորդ և Ռեյս փողոցներում, որը հայտնի է նաև որպես Ռաունդհաուս։
  Ապակե դռներով անցնելիս Ջեսիկան գլխով արեց մի քանի ոստիկանների և դետեկտիվների։ Մինչև նա կհասցներ անկյունը թեքվել դեպի վերելակը, նա լսեց. "Բարի լույս, դետեկտիվ"։
  Ջեսիկան դիմեց ծանոթ ձայնին։ Դա սպա Մարկ Անդերվուդն էր։ Ջեսիկան մոտ չորս տարի համազգեստով էր, երբ Անդերվուդը ժամանեց Երրորդ շրջան՝ իր նախկին ոտնակետը։ Ակադեմիայից նոր ավարտած և թարմացած, նա այն քիչ նորեկներից մեկն էր, որոնք այդ տարի նշանակվել էին Հարավային Ֆիլադելֆիայի շրջանում։ Նա օգնեց մարզել նրա դասարանի մի քանի սպաների։
  - Բարև, Մարկ։
  "Ինչպե՞ս ես"։
  "Երբեք այսքան լավ չի եղել", - ասաց Ջեսիկան։ "Դեռ երրորդում՞ ես"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Անդերվուդը։ "Բայց ինձ շատ մանրամասներ պատմեցին այս ֆիլմի մասին, որը նրանք նկարահանում են"։
  "Ըհը", - ասաց Ջեսիկան։ Քաղաքում բոլորը գիտեին Ուիլ Փերիշի նոր ֆիլմի մասին, որը նրանք նկարահանում էին։ Ահա թե ինչու այս շաբաթ քաղաքում բոլորը մեկնում էին Հարավային Ֆիլադելֆիա։ "Լույսեր, տեսախցիկ, տրամադրություն"։
  Անդերվուդը ծիծաղեց։ "Ճիշտ ես հասկացել"։
  Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում դա բավականին տարածված տեսարան էր։ Հսկայական բեռնատարներ, մեծ լապտերներ, բարիկադներ։ Շատ ագրեսիվ և հյուրընկալ կինոգրասենյակի շնորհիվ Ֆիլադելֆիան դարձավ կինոարտադրության կենտրոն։ Մինչ որոշ սպաներ կարծում էին, որ նկարահանումների ժամանակ անվտանգության համար նշանակվելը մանրուք է, նրանք հիմնականում շատ ժամանակ էին անցկացնում կանգնած։ Քաղաքն ինքնին սեր-ատելություն էր սերմանում ֆիլմերի նկատմամբ։ Դա հաճախ անհարմարություն էր պատճառում։ Բայց այն ժամանակ դա հպարտության աղբյուր էր Ֆիլադելֆիայի համար։
  Ինչ-որ կերպ, Մարկ Անդերվուդը դեռ քոլեջի ուսանողի տեսք ուներ։ Ինչ-որ կերպ, նա արդեն երեսունն անց էր։ Ջեսիկան հիշում էր այն օրը, երբ նա միացավ ջոկատին, կարծես երեկ լիներ։
  "Լսել եմ, որ դու շոուում ես", - ասաց Անդերվուդը։ "Շնորհավորում եմ"։
  "Քառասուն կապիտան", - պատասխանեց Ջեսիկան՝ ներքուստ կծկվելով "քառասուն" բառից։ "Նայեք և տեսեք"։
  "Անկասկած"։ Անդերվուդը նայեց ժամացույցին։ "Մենք պետք է դուրս գանք։ Ուրախ եմ քեզ տեսնել"։
  "Նույնը"։
  "Վաղը երեկոյան գնում ենք Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողության", - ասաց Անդերվուդը։ "Սերժանտ Օ'Բրայենը թոշակի է անցնում։ Մտեք գարեջուր խմելու։ Կհասցնենք"։
  "Համոզվա՞ծ ես, որ բավականաչափ մեծ ես խմելու համար", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Անդերվուդը ծիծաղեց։ "Հաճելի ճանապարհորդություն, դետեկտիվ"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց նա։ "Դու նույնպես"։
  Ջեսիկան նայում էր, թե ինչպես նա ուղղեց գլխարկը, դրեց մահակը և իջավ թեքահարթակով՝ շրջանցելով ծխողների ամենուրեք գտնվող հերթը։
  Սպա Մարկ Անդերվուդը երեք տարի անասնաբույժի վերապատրաստում է անցել։
  Աստված իմ, նա ծերանում էր։
  
  Երբ Ջեսիկան մտավ սպանությունների բաժնի հերթապահ գրասենյակ, նրան դիմավորեցին մի քանի դետեկտիվներ, որոնք մնացել էին իրենց նախորդ հերթափոխից. շրջայցը սկսվում էր կեսգիշերին։ Հազվադեպ էր լինում, որ հերթափոխը տևեր ընդամենը ութ ժամ։ Գիշերների մեծ մասում, եթե հերթափոխը սկսվում էր կեսգիշերին, դուք կարող էիք շենքից դուրս գալ առավոտյան ժամը 10:00-ի սահմաններում, ապա ուղիղ գնալ Քրեական արդարադատության կենտրոն, որտեղ մինչև կեսօր կսպասեիք լեփ-լեցուն դատարանում՝ ցուցմունք տալու համար, ապա մի քանի ժամ կքնեիք, նախքան Ռաունդհաուս վերադառնալը։ Այս պատճառներով, ինչպես նաև շատ ուրիշ պատճառներով, այս սենյակում, այս շենքում գտնվող մարդիկ ձեր իսկական ընտանիքն էին։ Այս փաստը հաստատվում էր ինչպես ալկոհոլիզմի, այնպես էլ ամուսնալուծությունների մակարդակով։ Ջեսիկան երդվեց լինել ո՛չ մեկը, ո՛չ էլ մյուսը։
  Սերժանտ Դուայթ Բյուքենանը ցերեկային ծառայության վերահսկիչներից մեկն էր՝ ոստիկանության 38 տարվա վետերան։ Նա այն կրում էր իր կրծքանշանի վրա օրվա ամեն րոպե։ Փողոցային միջադեպից հետո Բյուքենանը ժամանեց դեպքի վայր և վերցրեց Ջեսիկայի ատրճանակը՝ վերահսկելով փոխհրաձգությանը մասնակցած սպայի պարտադիր հարցաքննությունը և կապ հաստատելով իրավապահ մարմինների հետ։ Չնայած նա դեպքի ժամանակ ծառայությունից դուրս էր, նա վեր կացավ անկողնուց և շտապեց դեպքի վայր՝ իր սեփական ատրճանակը գտնելու։ Հենց այսպիսի պահերն էին, որ կապեցին կապույտ հագուստով տղամարդկանց և կանանց այնպես, ինչպես մարդկանց մեծ մասը երբեք չէր հասկանա։
  Ջեսիկան գրեթե մեկ շաբաթ էր, ինչ աշխատում էր սեղանի մոտ և ուրախ էր, որ կրկին հերթում էր։ Նա տնային կատու չէր։
  Բյուքենենը նրան վերադարձրեց Գլոկը։ "Բարի վերադարձ, դետեկտիվ"։
  "Շնորհակալություն, պարոն"։
  "Պատրա՞ստ եք դուրս գալ"։
  Ջեսիկան բարձրացրեց զենքը։ "Հարցն այն է, թե փողոցը պատրա՞ստ է ինձ համար"։
  "Այստեղ մեկը կա քեզ տեսնելու"։ Նա մատնացույց արեց ուսի վրայով։ Ջեսիկան շրջվեց։ Աշխատանքային սեղանին հենվել էր մի տղամարդ՝ զմրուխտե կանաչ աչքերով և ավազե մազերով։ Տղամարդ, որի տեսքը նման էր հզոր դևերի կողմից հետապնդվող մեկի։
  Դա նրա զուգընկեր Քևին Բիրնն էր։
  Ջեսիկայի սիրտը մի ակնթարթ թրթռաց, երբ նրանց հայացքները հանդիպեցին։ Նրանք ընդամենը մի քանի օր էին զուգընկերներ եղել, երբ անցյալ գարնանը Քևին Բիրնը կրակոց ստացավ, բայց այն, ինչ նրանք կիսել էին այդ սարսափելի շաբաթվա ընթացքում, այնքան մտերիմ էր, այնքան անձնական, որ գերազանցում էր նույնիսկ սիրահարներին։ Այն խոսում էր նրանց հոգիների հետ։ Թվում էր, թե նրանցից ոչ մեկը, նույնիսկ վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում, չէր կարողացել հաշտվել այդ զգացմունքների հետ։ Հայտնի չէր, թե արդյոք Քևին Բիրնը կվերադառնա բանակ, և եթե այո, ապա արդյոք նա և Ջեսիկան կրկին զուգընկերներ կլինեն։ Վերջին մի քանի շաբաթների ընթացքում նա մտադիր էր զանգահարել նրան։ Նա չզանգահարեց։
  Հարցն այն էր, որ Քևին Բիրնը մեկը վերցրել էր ընկերության համար, մեկը վերցրել էր Ջեսիկայի համար, և ավելի լավին էր արժանի նրանից։ Նա վատ էր զգում, բայց շատ ուրախ էր նրան տեսնելու համար։
  Ջեսիկան անցավ սենյակով՝ ձեռքերը մեկնած։ Նրանք գրկախառնվեցին, մի փոքր անհարմար, ապա բաժանվեցին։
  "Վերադարձա՞ր", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Բժիշկն ասում է, որ ես քառասունութ տարեկան եմ, շուտով կդառնամ քառասունութ։ Բայց այո։ Ես վերադարձել եմ"։
  "Ես արդեն լսում եմ, որ հանցագործության մակարդակը նվազում է"։
  Բիրնը ժպտաց։ Դրա մեջ տխրություն կար։ "Տեղ կա՞ քո նախկին զուգընկերոջ համար"։
  "Կարծում եմ՝ կարող ենք դույլ և տուփ գտնել", - ասաց Ջեսիկան։
  "Գիտե՞ս, մեզ՝ հին դպրոցի տղաներին, դա է պետք։ Տուր ինձ կայծքարային հրացան, և մենք պատրաստ կլինենք"։
  "Դու ստացար"։
  Դա մի պահ էր, որը Ջեսիկան և՛ կարոտել էր, և՛ սարսափել։ Ինչպե՞ս էին նրանք միասին լինելու Զատկի կիրակի օրը տեղի ունեցած արյունալի միջադեպից հետո։ Կլինե՞ր, հնարավո՞ր էր, որ նույնը լիներ։ Նա պատկերացում անգամ չուներ։ Թվում էր, թե շուտով կիմանա։
  Այկ Բյուքենենը թույլ տվեց, որ պահը շարունակվի։ Բավարարված՝ նա ինչ-որ բան բարձրացրեց։ Տեսաերիզ։ Նա ասաց. "Ես ուզում եմ, որ դուք երկուսդ տեսնեք սա"։
  
  
  7
  Ջեսիկան, Բիրնը և Այք Բյուքենանը կուչ էին եկել նեղ ճաշարանում, որտեղ մի խումբ փոքրիկ տեսամոնիտորներ և տեսամագնիտոֆոններ էին տեղադրված։ Մի քանի րոպե անց ներս մտավ երրորդ տղամարդը։
  "Սա հատուկ գործակալ Թերի Քեհիլն է", - ասաց Բյուքենենը։ "Թերին վարձով է վերցված ՀԴԲ-ի քաղաքային հանցագործությունների դեմ պայքարի հատուկ խմբից, բայց միայն մի քանի օրով"։
  Քեհիլը երեսունն անց էր։ Նա հագել էր սովորական մուգ կապույտ կոստյում, սպիտակ վերնաշապիկ և բորդո-կապույտ շերտավոր փողկապ։ Նա ուներ բաց մազեր, սանրված սանրվածք, բարեկամական, գեղեցիկ տեսք, ուղիղ J.Crew կոշիկի կոշիկից։ Նրանից ուժեղ օճառի և լավ կաշվի հոտ էր գալիս։
  Բյուքենենն ավարտեց իր ներկայացումը։ "Սա դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն է"։
  "Հաճելի է ծանոթանալ, դետեկտիվ", - ասաց Քեհիլը։
  "Նույնը"։
  "Սա դետեկտիվ Քևին Բիրնն է"։
  "Հաճելի է ծանոթանալ"։
  "Հաճույքով, գործակալ Քեհիլ", - ասաց Բիրնը։
  Քեհիլն ու Բիրնը ձեռք սեղմեցին։ Հանգիստ, մեխանիկական, պրոֆեսիոնալ։ Միջգերատեսչական մրցակցությունը կարելի էր կտրել ժանգոտ կարագի դանակով։ Ապա Քեհիլը կրկին ուշադրությունը դարձրեց Ջեսիկայի վրա։ "Դու բռնցքամարտի՞կ ես", - հարցրեց նա։
  Նա գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա, բայց դա դեռ զվարճալի էր հնչում։ Ինչպես շուն լիներ։ Շնաուցե՞ր ես։ "Այո"։
  Նա գլխով արեց՝ ակնհայտորեն տպավորված։
  "Ինչո՞ւ ես հարցնում", հարցրեց Ջեսիկան։ "Պատրաստվո՞ւմ ես իջնել, գործակալ Քեհիլ"։
  Քեհիլը ծիծաղեց։ Նա ուղիղ ատամներ ուներ և ձախ կողմում միայն մեկ փոսիկ։ "Ո՛չ, ո՛չ։ Ես ինքս մի փոքր բռնցքամարտով եմ զբաղվել"։
  "Մասնագիտական՞"
  "Ոչինչ նման։ Մեծ մասամբ՝ ոսկե ձեռնոցներ։ Ոմանք հերթապահության մեջ են։"
  Հիմա Ջեսիկայի հերթն էր տպավորվելու։ Նա գիտեր, թե ինչ է պետք ռինգում մրցելու համար։
  "Թերին այստեղ է՝ աշխատանքային խմբին դիտարկելու և խորհուրդներ տալու համար", - ասաց Բյուքենանը։ "Վատ լուրն այն է, որ մեզ օգնություն է պետք"։
  Դա ճիշտ էր։ Ֆիլադելֆիայում բռնի հանցագործությունները կտրուկ աճել էին։ Եվ այնուամենայնիվ, գերատեսչությունում չկար ոչ մի սպա, որը կցանկանար արտաքին գործակալությունների ներգրավումը։ "Նկատի ունեցեք դա", - մտածեց Ջեսիկան։ Ճիշտ է։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, որ աշխատում ես բյուրոյում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Յոթ տարի"։
  "Դուք Ֆիլադելֆիայից եք՞":
  "Ծնվել և մեծացել եմ", - ասաց Քեհիլը։ "Տասներորդը և Վաշինգտոնը"։
  Այս ամբողջ ընթացքում Բիրնը պարզապես մի կողմ էր կանգնած՝ լսելով և դիտարկելով։ Դա նրա ոճն էր։ "Մյուս կողմից, նա այս աշխատանքն անում էր ավելի քան քսան տարի", - մտածեց Ջեսիկան։ Նա շատ ավելի մեծ փորձ ուներ դաշնային պաշտոնյաներին անվստահության մեջ։
  Տարածքային ընդհարում զգալով՝ բարի կամ ոչ բարի, Բյուքենենը ժապավենը մտցրեց տեսամագնիտոֆոններից մեկի մեջ և սեղմեց նվագարկման կոճակը։
  Մի քանի վայրկյան անց մոնիտորներից մեկի վրա կենդանացավ սև-սպիտակ պատկերը։ Դա գեղարվեստական ֆիլմ էր։ Ալֆրեդ Հիչքոքի "Փսիխո"-ն՝ 1960 թվականի ֆիլմ՝ Էնթոնի Պերկինսի և Ջանեթ Լիի մասնակցությամբ։ Պատկերը մի փոքր հատիկավոր էր, տեսաազդանշանը եզրերին մշուշոտ էր։ Ֆիլմում ցուցադրված տեսարանը ֆիլմի վաղ հատվածն էր՝ սկսած Ջանեթ Լիից, որը Բեյթս մոթելում տեղավորվելուց և Նորման Բեյթսի հետ նրա գրասենյակում սենդվիչ կիսելուց հետո պատրաստվում էր լոգանք ընդունել։
  Ֆիլմի ընթացքում Բիրնն ու Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեցին։ Ակնհայտ էր, որ Այք Բյուքենենը նրանց չէր հրավիրի դասական սարսափ ֆիլմի այսքան վաղ առավոտյան, բայց այդ պահին ոչ մի դետեկտիվ անգամ պատկերացում չուներ, թե ինչի մասին են խոսում։
  Նրանք շարունակեցին դիտել ֆիլմի ընթացքին։ Նորմանը պատից հեռացնում է յուղաներկ նկարը։ Նորմանը նայում է սվաղի վրա կոպիտ կտրված անցքից։ Ջանեթ Լիի կերպարը՝ Մարիոն Քրեյնը, հանվում է և հագնում խալաթ։ Նորմանը մոտենում է Բեյթսի տանը։ Մարիոնը մտնում է լոգարան և իջեցնում վարագույրը։
  Ամեն ինչ նորմալ էր թվում, մինչև ժապավենի խափանումը, դանդաղ ուղղահայաց գլորում, որը պայմանավորված էր մոնտաժի խափանումով։ Մի վայրկյան էկրանը սևացավ, ապա հայտնվեց նոր պատկեր։ Անմիջապես պարզ դարձավ, որ ֆիլմը վերաձայնագրվել էր։
  Նոր լուսանկարը ստատիկ էր. բարձր անկյան տակից պատկերված էր մոթելի լոգարան հիշեցնող մի բան։ Լայն անկյունային օբյեկտիվը բացահայտում էր լվացարանը, զուգարանակոնքը, լոգարանը և սալիկապատ հատակը։ Լույսի մակարդակը ցածր էր, բայց հայելու վերևում գտնվող լույսը բավարար պայծառություն էր ապահովում սենյակը լուսավորելու համար։ Սև-սպիտակ պատկերը կոպիտ տեսք ուներ, ինչպես վեբ տեսախցիկով կամ էժան տեսախցիկով նկարահանված պատկեր։
  Ձայնագրությունը շարունակվելուն զուգընթաց պարզ դարձավ, որ ինչ-որ մեկը ցնցուղի մեջ էր՝ վարագույրը իջեցված։ Ձայնագրության վրա շրջապատող ձայնը զիջում էր հոսող ջրի թույլ ձայնին, և ժամանակ առ ժամանակ ցնցուղի վարագույրը թրթռում էր լոգարանում կանգնածի շարժումներին զուգընթաց։ Մի ստվեր պարում էր կիսաթափանցիկ պլաստիկի վրա։ Ջրի ձայնի վրայով լսվում էր մի երիտասարդ կնոջ ձայն։ Նա երգում էր Նորա Ջոնսի երգը։
  Ջեսիկան ու Բիրնը նորից նայեցին միմյանց, այս անգամ հասկանալով, որ սա այն իրավիճակներից է, երբ գիտես, որ դիտում ես մի բան, որը չպետք է դիտեիր, և այն փաստը, որ դիտում էիր դա, արդեն անհանգստության նշան էր։ Ջեսիկան նայեց Քեհիլին։ Նա կարծես խելագարված էր։ Նրա քունքում երակ էր բաբախում։
  Տեսախցիկը անշարժ մնաց էկրանին։ Շոգեխաշի տակից գոլորշի էր դուրս գալիս՝ խտացումով թեթևակի մշուշելով պատկերի վերին մասը։
  Հանկարծ լոգարանի դուռը բացվեց, և մի կերպար ներս մտավ։ Պարզվեց, որ նիհար կերպարը տարեց կին է՝ մոխրագույն մազերը հավաքած կապոցի մեջ։ Նա հագել էր մինչև հորթի երկարությամբ տնային զգեստ՝ ծաղկային նախշերով և մուգ կարդիգան սվիտեր։ Նա բռնել էր մեծ մսագործական դանակ։ Կնոջ դեմքը թաքնված էր։ Կինը ուներ տղամարդկային ուսեր, տղամարդկային վարք և տղամարդկային կեցվածք։
  Մի քանի վայրկյան տատանվելուց հետո կերպարը հետ քաշեց վարագույրը՝ բացահայտելով ցնցուղի տակ գտնվող մերկ երիտասարդ կնոջը, բայց անկյունը չափազանց կտրուկ էր, իսկ պատկերի որակը՝ չափազանց վատ, որպեսզի նույնիսկ սկսվեր տարբերակել, թե ինչ տեսք ուներ նա։ Այս տեսանկյունից կարելի էր միայն որոշել, որ երիտասարդ կինը սպիտակամորթ էր և, հավանաբար, քսան տարեկանից փոքր։
  Անմիջապես, այն իրականությունը, ինչ նրանք տեսնում էին, պատանքի պես պատեց Ջեսիկային։ Մինչ նա կհասցներ արձագանքել, ուրվականի ձեռքում բռնած դանակը կրկին ու կրկին հարվածեց ցնցուղի տակ գտնվող կնոջը՝ պատռելով նրա մարմինը, կտրելով կուրծքը, ձեռքերը և որովայնը։ Կինը գոռաց։ Արյունը հոսում էր՝ ցայտելով սալիկների վրա։ Պատռված հյուսվածքների և մկանների կտորներ հարվածեցին պատերին։ Ֆիգուրը շարունակեց դաժանորեն հարվածել երիտասարդ կնոջը կրկին ու կրկին, մինչև նա փլուզվեց լոգարանի հատակին, նրա մարմինը խորը, բաց վերքերի սարսափելի ցանց էր։
  Ապա, ինչպես սկսվեց, այնպես էլ ամեն ինչ ավարտվեց։
  Տարեց կինը դուրս վազեց սենյակից։ Ցնցուղի գլխիկը արյունը լվաց կոյուղու մեջ։ Երիտասարդ կինը չշարժվեց։ Մի քանի վայրկյան անց տեղի ունեցավ երկրորդ մոնտաժային խափանումը, և ֆիլմի նկարահանումները վերսկսվեցին։ Նոր պատկերը Ջանեթ Լիի աջ աչքի խոշորացված պատկերն էր, երբ տեսախցիկը սկսեց պտտվել և հետ շարժվել։ Ֆիլմի սկզբնական սաունդթրեքը շուտով վերադարձավ Բեյթսների տնից լսվող Էնթոնի Պերկինսի սարսռեցնող ճիչին.
  Մայրի՛կ։ Աստված իմ, մայրի՛կ։ Արյուն։ Արյուն։
  Երբ Այկ Բյուքենենն անջատեց ձայնագրությունը, փոքրիկ սենյակում գրեթե մեկ ամբողջ րոպե լռություն տիրեց։
  Նրանք հենց նոր ականատես եղան սպանության։
  Ինչ-որ մեկը տեսագրել էր դաժան, վայրենի սպանությունը և այն տեղադրել "Փսիխո" ֆիլմի նույն տեսարանում, որտեղ տեղի էր ունեցել ցնցուղի տակ կատարված սպանությունը։ Նրանք բոլորը բավականաչափ իրական կոտորած էին տեսել, որպեսզի իմանային, որ դա հատուկ էֆեկտների կադրեր չեն։ Ջեսիկան բարձրաձայն ասաց դա։
  "Դա իրական է"։
  Բյուքենենը գլխով արեց։ "Իհարկե, այո։ Մենք հենց նոր դիտեցինք կրկնօրինակված պատճենը։ AV-ն այժմ վերանայում է բնօրինակ տեսանյութը։ Այն մի փոքր ավելի լավ որակի է, բայց ոչ շատ"։
  "Սրանից էլի՞ ձայնագրություն կա", հարցրեց Քեհիլը։
  "Ոչինչ", - ասաց Բյուքենենը։ "Պարզապես օրիգինալ ֆիլմ"։
  "Որտեղի՞ց է այս ֆիլմը"։
  "Այն վարձակալվել է Արամինգոյի մի փոքրիկ տեսանկարահանման խանութից", - ասաց Բյուքենանը։
  "Ո՞վ է սա բերել", հարցրեց Բիրնը։
  "Նա Ա-ում է"։
  
  Հարցաքննության սենյակ A-ում նստած երիտասարդը թթված կաթի գույնի էր։ Նա քսան տարեկանից մի փոքր անց էր՝ կարճ կտրված մուգ մազերով, բաց սաթե աչքերով և գեղեցիկ դիմագծերով։ Նա կրում էր կրաքարի կանաչ պոլո շապիկ և սև ջինսե տաբատ։ Նրա 229 համարի համարը՝ նրա անունը, հասցեն և աշխատանքի վայրը պարունակող համառոտ զեկույցը, բացահայտում էր, որ նա Դրեքսելի համալսարանի ուսանող էր և երկու կես դրույքով աշխատանք ուներ։ Նա ապրում էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Ֆեյրմաունթ թաղամասում։ Նրա անունը Ադամ Կասլով էր։ Տեսաերիզի վրա մնացել էին միայն մատնահետքերը։
  Ջեսիկան մտավ սենյակ և ներկայացավ։ Քևին Բիրնը և Թերի Քեհիլը դիտում էին երկկողմանի հայելու միջով։
  "Կարո՞ղ եմ քեզ համար ինչ-որ բան բերել", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Ադամ Կասլովը բարակ, մռայլ ժպիտով պատասխանեց. "Լավ եմ", - ասաց նա։ Նրա առջև՝ քերծված սեղանին, դրված էին մի քանի դատարկ Սփրայթի տարաներ։ Նա ձեռքում կարմիր ստվարաթղթի մի կտոր էր պահում, պտտեցնում ու քանդում այն։
  Ջեսիկան սեղանին դրեց "Փսիխո" տեսաերիզով տուփը։ Այն դեռ իր թափանցիկ պլաստիկե տոպրակի մեջ էր։ "Ե՞րբ ես սա վարձակալել"։
  "Երեկ կեսօրին", - ասաց Ադամը մի փոքր դողացող ձայնով։ Նա ոստիկանական գրառում չուներ, և հավանաբար առաջին անգամն էր, որ նա ոստիկանական բաժանմունքում էր։ Ոչ պակաս՝ սպանության գործով հարցաքննության սենյակ։ Ջեսիկան հոգ էր տարել, որ դուռը բաց թողնի։ "Գուցե մոտավորապես ժամը երեքին"։
  Ջեսիկան նայեց կասետի վրա դրված պիտակին։ "Եվ դու սա գնե՞լ ես The Reel Deal-ից՝ Aramingo-ի վրա՞"։
  "Այո"։
  "Ինչպե՞ս վճարեցիր դրա համար"։
  "Կներե՞մ"։
  "Դու սա վարկային քարտի վրա՞ ես դրել։ Կանխիկ վճարե՞լ ես։ Կտրոն կա՞"։
  "Օ՜,- ասաց նա,- ես կանխիկ վճարեցի"։
  - Դուք պահե՞լ եք կտրոնը։
  "Ո՛չ։ Կներես"։
  "Դուք այնտեղի մշտական հաճախորդ եք՞":
  "Նման է"։
  "Որքա՞ն հաճախ եք ֆիլմեր վարձում այս վայրից"։
  "Չգիտեմ։ Գուցե շաբաթը երկու անգամ։"
  Ջեսիկան նայեց 229-րդ հաշվետվությանը։ Ադամի կես դրույքով աշխատանքներից մեկը Մարկետ փողոցում գտնվող Rite Aid խանութն էր։ Մեկ այլը՝ Փենսիլվանիայի Cinemagic 3 կինոթատրոնում, որը գտնվում էր Փենսիլվանիայի համալսարանի հիվանդանոցի մոտ։ "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ինչու եք գնում այդ խանութ"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Դուք ապրում եք Բլոքբաստերից ընդամենը կես թաղամաս հեռավորության վրա"։
  Ադամը ուսերը թոթվեց։ "Կարծում եմ՝ դա նրանից է, որ նրանք ավելի շատ արտասահմանյան և անկախ ֆիլմեր ունեն, քան խոշոր կինոթատրոնային ցանցերը"։
  "Դու սիրո՞ւմ ես արտասահմանյան ֆիլմեր, Ադամ"։ Ջեսիկայի տոնը բարեկամական և խոսակցական էր։ Ադամի տրամադրությունը մի փոքր պայծառացավ։
  "Այո"։
  "Ես անչափ սիրում եմ "Սինեմա Պարադիզո"-ն", - ասաց Ջեսիկան։ "Դա բոլոր ժամանակների իմ սիրելի ֆիլմերից մեկն է։ Դուք երբևէ դիտե՞լ եք այն"։
  "Իհարկե", - ասաց Ադամը։ Հիմա ավելի վառ։ "Ջուզեպպե Տորնատորեն հրաշալի է։ Հնարավոր է՝ նույնիսկ Ֆելինիի ժառանգորդը"։
  Ադամը սկսեց մի փոքր հանգստանալ։ Նա ստվարաթղթե կտորը ոլորում էր ամուր պարույրի տեսքով, իսկ հիմա մի կողմ դրեց։ Այն բավականին կոշտ էր թվում՝ կոկտեյլի փայտիկի նման։ Ջեսիկան նստած էր նրա դիմաց գտնվող մաշված մետաղական աթոռին։ Այժմ միայն երկու մարդ էին խոսում։ Նրանք խոսում էին դաժան սպանության մասին, որը ինչ-որ մեկը նկարահանել էր տեսաերիզով։
  "Դու սա մենակ դիտե՞լ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛"։ Նրա պատասխանում կար մելանխոլիայի երանգ, կարծես վերջերս բաժանվել էր և սովորել էր զուգընկերոջ տեսանյութեր դիտել։
  - Ե՞րբ եք սա դիտել։
  Ադամը նորից վերցրեց ստվարաթղթե ձողիկը։ "Դե, ես իմ երկրորդ աշխատանքում աշխատանքն ավարտում եմ կեսգիշերին, տուն եմ հասնում մոտավորապես տասներկուսն անց կեսին։ Սովորաբար ցնցուղ եմ ընդունում և ինչ-որ բան ուտում։ Կարծում եմ՝ սկսել եմ մոտավորապես ժամը մեկուկեսին։ Գուցե երկուսին"։
  -Մինչև վերջ դիտեցի՞ր։
  "Ո՛չ", - ասաց Ադամը։ "Ես դիտում էի մինչև Ջանեթ Լին հասավ մոթել"։
  "Եվ ի՞նչ"։
  "Հետո անջատեցի ու պառկեցի քնելու։ Առավոտյան դիտեցի... մնացածը։ Մինչև դպրոց գնալը։ Կամ մինչև դպրոց գնալը։ Երբ տեսա... գիտեք, ոստիկանություն զանգահարեցի։ Ոստիկանություն։ Ես ոստիկանություն զանգահարեցի"։
  "Ուրիշ ո՞վ է սա տեսել"։
  Ադամը գլուխը թափ տվեց։
  - Դուք որևէ մեկին պատմե՞լ եք այս մասին։
  "Ո՛չ"։
  "Այսքան ժամանակ այս ձայներիզը քեզ մոտ է՞ր"։
  "Ես վստահ չեմ, թե ինչ նկատի ունեք"։
  "Վարձակալության վերցնելուց մինչև ոստիկանություն զանգահարելը, ձայնագրությունը ձեզ մոտ ունե՞ր"։
  "Այո"։
  "Դուք այն որոշ ժամանակ չե՞ք թողել մեքենայում, չե՞ք թողել ընկերոջ մոտ կամ չե՞ք թողել մեջքի պայուսակի կամ գրքերի պայուսակի մեջ, որը կախեցիք վերարկուի կախիչից հասարակական վայրում"։
  "Ո՛չ", - ասաց Ադամը։ "Նման բան չկա։ Ես այն վարձակալել եմ, տուն տարել և կախեցի հեռուստացույցիս վրա"։
  - Եվ դու մենակ ես ապրում։
  Եվս մեկ դեմք։ Նա հենց նոր բաժանվեց ինչ-որ մեկից։ "Այո"։
  - Երեկ երեկոյան, երբ աշխատանքի էիք, ձեր բնակարանում որևէ մեկը կար՞ր։
  "Չեմ կարծում", - ասաց Ադամը։ "Ոչ։ Ես իսկապես կասկածում եմ"։
  - Ուրիշ ո՞ւմ մոտ կա բանալի։
  "Միայն սեփականատերը։ Եվ ես մոտ մեկ տարի փորձում եմ համոզել նրան վերանորոգել իմ ցնցուղը։ Կասկածում եմ, որ նա այստեղ կգար առանց իմ ներկայության։"
  Ջեսիկան մի քանի նշումներ արեց։ "Դուք երբևէ վարձակալե՞լ եք այս ֆիլմը The Reel Deal-ից"։
  Ադամը մի քանի պահ նայեց հատակին՝ մտածելով. "Ֆիլմը, թե՞ այս կոնկրետ ժապավենը"։
  "Կամ"։
  "Կարծում եմ՝ անցյալ տարի նրանցից վարձակալեցի "Psycho"-ի DVD-ն"։
  "Ինչո՞ւ այս անգամ վարձակալեցիք VHS տարբերակը"։
  "Իմ DVD նվագարկիչը փչացած է։ Ես օպտիկական սկավառակ ունեմ նոութբուքում, բայց ես իրականում չեմ սիրում ֆիլմեր դիտել համակարգչով։ Հնչյունը մի տեսակ վատ է"։
  "Որտե՞ղ էր այդ ժապավենը խանութում, երբ դու այն վարձակալեցիր"։
  "Որտե՞ղ էր այն"։
  "Այսինքն՝ ժապավենները ցուցադրո՞ւմ են այնտեղ՝ դարակների վրա, թե՞ պարզապես դատարկ տուփերը դնում են դարակների վրա և ժապավենները պահում վաճառասեղանի ետևում"։
  "Ոչ, նրանք ցուցադրված են իսկական ձայներիզներ"։
  "Որտե՞ղ էր այդ ժապավենը"։
  "Կա "Դասականներ" բաժին։ Այնտեղ էր։
  "Դրանք ցուցադրվա՞ծ են այբբենական կարգով՞"
  "Կարծում եմ՝ այո"։
  "Հիշո՞ւմ ես, թե այս ֆիլմը այնտեղ էր, որտեղ պետք է լիներ կինոթատրոններում"։
  "Չեմ հիշում"։
  - Սրա հետ մեկտեղ ուրիշ բան վարձե՞լ եք։
  Ադամի դեմքից կորավ մնացած այն քիչ գույնը, կարծես թե հնարավոր էր նույնիսկ այն միտքը, այն միտքը, որ այլ գրառումներ կարող են պարունակել այդքան սարսափելի բան։ "Ո՛չ։ Դա միակ անգամն էր"։
  "Դուք ճանաչո՞ւմ եք մյուս հաճախորդներից որևէ մեկին"։
  "Իրականում ոչ"։
  "Ճանաչո՞ւմ եք որևէ մեկին, ով կարող էր վարձակալել այս ժապավենը"։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։
  "Դժվար հարց է", - ասաց Ջեսիկան։ "Պատրա՞ստ ես"։
  "Կարծում եմ՝ այո"։
  "Ճանաչո՞ւմ եք ֆիլմի աղջկան"։
  Ադամը ծանր կուլ տվեց և գլուխը թափ տվեց։ "Կներես"։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց Ջեսիկան։ "Մենք գրեթե վերջացրինք։ Դու հիանալի ես"։
  Սա սրբեց երիտասարդի դեմքից ծուռ կիսաժպիտը։ Այն փաստը, որ նա շուտով պատրաստվում էր հեռանալ, որ նա ընդհանրապես պատրաստվում էր հեռանալ, կարծես թե ծանր լուծը թեթևացրեց նրա ուսերից։ Ջեսիկան ևս մի քանի նշումներ արեց և նայեց ժամացույցին։
  Ադամը հարցրեց. "Կարո՞ղ եմ քեզ մի բան հարցնել"։
  "Իհարկե։"
  "Այս հատվածը իրական է՞"։
  "Մենք վստահ չենք"։
  Ադամը գլխով արեց։ Ջեսիկան նրա հայացքը պահեց՝ փնտրելով ամենափոքր նշանը, որ նա ինչ-որ բան էր թաքցնում։ Նա միայն մի երիտասարդի գտավ, որը պատահաբար ինչ-որ տարօրինակ և, հնարավոր է, սարսափելիորեն իրական բանի էր հանդիպել։ Պատմիր ինձ քո սարսափ ֆիլմի մասին։
  "Լավ, պարոն Կասլով", - ասաց նա։ "Մենք շնորհակալ ենք, որ սա բերեցիք։ Մենք կկապնվենք ձեզ հետ"։
  "Լավ", - ասաց Ադամը։ "Մենք բոլորս՞"։
  "Այո՛։ Եվ մենք շնորհակալ կլինենք, եթե առայժմ սա ոչ մեկի հետ չքննարկեք"։
  "Ես չեմ անի"։
  Նրանք կանգնեցին այնտեղ և ձեռք սեղմեցին։ Ադամ Կասլովի ձեռքը սառցե էր։
  "Ոստիկաններից մեկը քեզ դուրս կբերի", - ավելացրեց Ջեսիկան։
  "Շնորհակալություն", - ասաց նա։
  Երբ երիտասարդը մտնում էր սպանությունների բաժնի հերթապահ մաս, Ջեսիկան նայեց երկկողմանի հայելու մեջ։ Չնայած նա չէր կարողանում տեսնել այն, նրան պետք չէր կարդալ Քևին Բիրնի դեմքը՝ հասկանալու համար, որ նրանք լիովին համաձայն են։ Մեծ հավանականություն կար, որ Ադամ Քասլը որևէ կապ չուներ ձայնագրության վրա նկարահանված հանցագործության հետ։
  Եթե հանցագործությունն իրականում կատարված լիներ։
  
  Բիրնը Ջեսիկային ասաց, որ կհանդիպի նրան կայանատեղիում։ Հերթապահության սենյակում համեմատաբար մենակ և աննկատ հայտնվելով՝ նա նստեց համակարգիչներից մեկի մոտ և ստուգեց Ջուլիան Մատիսին։ Ինչպես և սպասվում էր, ոչ մի կապ չուներ։ Մեկ տարի առաջ Մատիսի մոր տունը թալանվել էր, բայց Ջուլիանը ներգրավված չէր եղել։ Մատիսն անցկացրել էր վերջին երկու տարիները բանտում։ Նրա հայտնի գործընկերների ցուցակը նույնպես հնացած էր։ Բիրնը այնուամենայնիվ տպեց հասցեները և պատռեց թերթիկը տպիչից։
  Այնուհետև, չնայած նա կարող էր փչացնել մեկ այլ դետեկտիվի աշխատանքը, նա վերագործարկեց համակարգչի քեշը և ջնջեց PCIC պատմությունը օրվա համար։
  
  Կլոր տան առաջին հարկում, հետևի մասում, սրճարան էր՝ մոտ մեկ տասնյակ խարխուլ խցիկներով և տասնյակ սեղաններով։ Սնունդը բավարար էր, սուրճը՝ քառասուն կիլոգրամանոց։ Մի պատին շարված էին վաճառքի ավտոմատներ։ Մեծ պատուհաններ, որոնցից անարգել բացվում էր օդորակիչների տեսարանը՝ սեղմված մյուսին։
  Երբ Ջեսիկան մի քանի բաժակ սուրճ վերցրեց իր և Բիրնի համար, Թերի Քեհիլը մտավ սենյակ և մոտեցավ նրան։ Սենյակում ցրված մի քանի համազգեստավոր ոստիկաններ և դետեկտիվներ նրան անտարբեր, գնահատող հայացք նետեցին։ Նա իսկապես ծածկված էր խզբզոցներով՝ մինչև իր հղկված, բայց գործնական կորդովանական օքսֆորդները։ Ջեսիկան խաղադրույք կատարեց, որ նա կարդուկի նրա գուլպաները։
  - Մի րոպե ունե՞ք, հետախույզ։
  "Պարզ է", - ասաց Ջեսիկան։ Նա և Բիրնը գնում էին տեսանկարահանման խանութ, որտեղ վարձակալել էին "Փսիխո"-ի օրինակը։
  "Ես ուղղակի ուզում էի տեղեկացնել, որ այսօր առավոտյան ձեզ հետ չեմ գալու։ Ես մեր ունեցած ամեն ինչ կստուգեմ VICAP-ի և այլ դաշնային տվյալների բազաների միջոցով։ Կտեսնենք՝ արդյոք որևէ արդյունք կլինի"։
  "Մենք կփորձենք առանց քեզ յոլա գնալ", - մտածեց Ջեսիկան։ "Դա շատ օգտակար կլիներ", - ասաց նա՝ հանկարծ գիտակցելով, թե որքան հովանավորչական էր հնչում։ Ինչպես ինքն իրեն, այս տղան պարզապես իր աշխատանքն էր անում։ Բարեբախտաբար, Քեհիլը, կարծես, չէր նկատում։
  "Խնդիր չկա", - պատասխանեց նա։ "Ես կփորձեմ կապ հաստատել ձեզ հետ դաշտում, հենց որ հնարավոր լինի"։
  "Լավ։"
  "Մեծ հաճույք է ձեզ հետ աշխատելը", - ասաց նա։
  "Դու էլ", - ստեց Ջեսիկան։
  Նա սուրճ լցրեց իր համար և ուղղվեց դեպի դուռը։ Մոտենալուն պես նա նկատեց իր արտացոլանքը ապակու մեջ, ապա ուշադրությունը կենտրոնացրեց իր ետևում գտնվող սենյակի վրա։ Հատուկ գործակալ Թերի Քեհիլը հենվել էր սեղանին և ժպտում էր։
  Նա ինձ փորձարկո՞ւմ է։
  
  
  8
  R EEL D EAL-ը Քլիրֆիլդի մոտ գտնվող Արամինգո պողոտայում գտնվող փոքրիկ, անկախ տեսանկարահանման խանութ էր, որը տեղակայված էր վիետնամական ուտեստներ տանելու ռեստորանի և Claws and Effect անունով մատնահարդարման սրահի միջև։ Այն Ֆիլադելֆիայի այն քիչ տնային տեսանկարահանման խանութներից մեկն էր, որը դեռ չէր փակվել Blockbuster-ի կամ West Coast Video-ի կողմից։
  Կեղտոտ առջևի պատուհանը ծածկված էր Վին Դիզելի և Ջեթ Լիի ֆիլմերի պաստառներով, որոնք տասնամյակի ընթացքում թողարկված դեռահասների ռոմանտիկ կատակերգությունների շարք էին։ Կային նաև արևի տակ խամրած սև-սպիտակ լուսանկարներ՝ մարող մարտաֆիլմերի աստղերի՝ Ժան-Կլոդ Վան Դամի, Սթիվեն Սիգալի, Ջեքի Չանի։ Անկյունում գրված էր. "ՄԵՆՔ ՏԵՂԱԴՐՈՒՄ ԵՆՔ ԿՈՒԼՏԱՅԻՆ ԵՎ ՄԵՔՍԻԿԱԿԱՆ ՀՐԵՇՆԵՐ"։
  Ջեսիկան և Բիրնը ներս մտան։
  "Ռիլ Դիլ"-ը երկար, նեղ սենյակ էր՝ երկու պատերին տեսաերիզներով, իսկ կենտրոնում՝ երկկողմանի դարակով։ Դարակների վերևում կախված էին ձեռագործ ցուցանակներ, որոնք նշում էին ժանրերը՝ դրամա, կատակերգություն, մարտաֆիլմ, արտասահմանյան, ընտանեկան։ Անիմե անունով մի բան զբաղեցնում էր պատի մեկ երրորդը։ "ԴԱՍԱԿԱՆՆԵՐ" դարակին նայելիս բացահայտվեց Հիչքոքի ֆիլմերի ամբողջական ընտրանի։
  Վարձակալվող ֆիլմերից բացի, կային տաղավարներ, որոնց վրա վաճառվում էր միկրոալիքային վառարանում պոպկորն, գազավորված ըմպելիքներ, չիպսեր և կինոամսագրեր։ Տեսաերիզների վերևում պատերին կախված էին ֆիլմերի պաստառներ, որոնց մեծ մասը վերնագրված էին մարտաֆիլմեր և սարսափ ֆիլմեր, ինչպես նաև մի քանի թերթեր՝ ցրված ուսումնասիրության համար։
  Աջ կողմում, մուտքի կողքին, մի փոքր բարձրացված դրամարկղ կար։ Պատին ամրացված մոնիտորը ցուցադրում էր 1970-ականների սարսափ ֆիլմ, որը Ջեսիկան անմիջապես չճանաչեց։ Դիմակավորված հոգեբույժը, որը ձեռքին դանակ էր, մութ նկուղում հետապնդում էր կիսամերկ ուսանողուհուն։
  Սեղանի ետևում կանգնած տղամարդը մոտ քսան տարեկան էր։ Նա ուներ երկար, կեղտոտ-շիկահեր մազեր, մինչև ծնկները անցքերով ջինսեր, Wilco մարզաշապիկ և մեխակներով ապարանջան։ Ջեսիկան չէր կարողանում հասկանալ, թե գրանժի որ տարբերակն էր նա ընդօրինակում՝ բնօրինակ Նիլ Յանգին, Nirvana/Pearl Jam համադրությանը, թե՞ որևէ նոր տեսակի, որին երեսուն տարեկանում ծանոթ չէր։
  Խանութում մի քանի խուզարկուներ կային։ Ելակի խունկի հաճելի բույրի ետևում կարելի էր զգալ ինչ-որ բավականին լավ կաթսայի թույլ բույր։
  Բիրնը սպային ցույց տվեց իր կրծքանշանը։
  "Վա՜յ", - ասաց երեխան՝ արյունոտ աչքերը նետելով իր ետևում գտնվող ուլունքազարդ դռան վրա, և Ջեսիկան գրեթե վստահ էր, որ դա իր փոքրիկ մարիխուանայի պաշարն էր։
  "Ի՞նչ է քո անունը", հարցրեց Բիրնը։
  "Իմ անունը՞"
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Այդպես են քեզ անվանում մյուս մարդիկ, երբ ուզում են քո ուշադրությունը գրավել"։
  "Ըհը, Լեոնարդ", - ասաց նա։ "Լեոնարդ Պուշկաշ։ Իրականում՝ Լեննի։
  "Դու՞ ես մենեջերը, Լենի՞", հարցրեց Բիրնը։
  - Դե, պաշտոնապես՝ ոչ։
  - Ի՞նչ է դա նշանակում։
  "Դա նշանակում է, որ ես բացում և փակում եմ, կատարում եմ բոլոր պատվերները և կատարում եմ այստեղ մնացած բոլոր աշխատանքները։ Եվ այդ ամենը նվազագույն աշխատավարձի դիմաց"։
  Բիրնը բարձրացրեց արտաքին պատյանը, որը պարունակում էր Ադամ Կասլովի վարձակալած "Փսիխո" գրքի օրինակը: Բնօրինակ ժապավենը դեռևս աուդիովիզուալ բաժնում էր:
  "Հիչ", - ասաց Լեննին՝ գլխով անելով։ "Դասական"։
  "Դու երկրպագու՞ ես"։
  "Օ՜, այո։ Հիանալի է", - ասաց Լեննին։ "Չնայած վաթսունականներին ես երբեք իսկապես չեմ հետաքրքրվել նրա քաղաքականությամբ։ "Տոպազ", "Պատռված վարագույր"։
  "Հասկանում եմ"։
  "Բայց թռչուննե՞րը։ Հյուսիսից դեպի հյուսիս-արևմուտք։ Հետևի պատուհանը՞։ Հրաշալի է"։
  "Իսկ "Փսիխո"-ի մասին ի՞նչ կասես, Լենի՞", հարցրեց Բիրնը։ "Դու "Փսիխո"-ի երկրպագու՞ ես"։
  Լեննին ուղիղ նստեց, ձեռքերը փաթաթված կրծքին, կարծես զսպաշապիկով լիներ։ Նա այտերը ծծեց՝ ակնհայտորեն պատրաստվելով ինչ-որ տպավորություն թողնել։ Նա ասաց. "Ես մի ճանճ էլ չէի վնասի"։
  Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեց Բիրնի հետ և ուսերը թոթվեց։ "Իսկ ո՞վ պետք է լիներ դա", հարցրեց Բիրնը։
  Լեննին ջախջախված տեսք ուներ։ "Դա Էնթոնի Պերկինսն էր։ Սա նրա խոսքերն են ֆիլմի վերջում։ Իհարկե, նա իրականում դա չի ասում։ Դա հնչյունավորում է։ Իրականում, տեխնիկապես, հնչյունավորումն ասում է. "Նա նույնիսկ ճանճին չէր վնասի, բայց..." Լեննիի վիրավորված հայացքը անմիջապես վերածվեց սարսափի։ "Դու տեսար, այնպես չէ՞։ Այսինքն... ես չեմ... ես իսկական սփոյլերների երկրպագու եմ"։
  "Ես տեսել եմ այդ ֆիլմը", - ասաց Բիրնը։ "Պարզապես երբեք չեմ տեսել, որ որևէ մեկը նկարահանվի Էնթոնի Պերկինսի դերում"։
  "Ես նույնպես կարող եմ Մարտին Բալսամ խաղալ։ Ուզո՞ւմ ես տեսնել"։
  "Գուցե ավելի ուշ"։
  "Լավ։"
  "Այս ժապավենը այս խանութից է՞"։
  Լեննին նայեց տուփի կողքին գտնվող պիտակին։ "Այո", - ասաց նա։ "Մերն է"։
  "Մենք պետք է իմանանք այս կոնկրետ ժապավենի վարձակալության պատմությունը"։
  "Խնդիր չկա", - ասաց նա իր լավագույն կրտսեր Ջի-մեն ձայնով։ Հետագայում այդ բոնի մասին մի հիանալի պատմություն էր լինելու։ Նա ձեռքը մտցրեց վաճառասեղանի տակ, հանեց հաստ, պարուրաձև կազմով տետր և սկսեց թերթել էջերը։
  Երբ Ջեսիկան թերթում էր գիրքը, նա նկատեց, որ էջերը ներկված էին մարդուն հայտնի գրեթե բոլոր համեմունքներով, ինչպես նաև մի քանի անհայտ ծագման բծերով, որոնց մասին նա նույնիսկ չէր ուզում մտածել։
  "Ձեր գրառումները համակարգչային չեն՞", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ըհը, դրա համար ծրագրային ապահովում է անհրաժեշտ", - ասաց Լեննին։ "Եվ դրա համար իրական գումար է անհրաժեշտ"։
  Ակնհայտ էր, որ Լենիի և նրա ղեկավարի միջև սեր չկար։
  "Նա այս տարի ընդամենը երեք անգամ է խաղադաշտ դուրս եկել", - վերջապես ասաց Լեննին։ "Երեկվա վարձավճարը ներառյալ"։
  "Երեք տարբեր մարդիկ՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո"։
  "Ձեր գրառումները ավելի հին են՞";
  "Այո", - ասաց Լեննին։ "Բայց մենք ստիպված էինք փոխարինել "Փսիխո"-ին անցյալ տարի։ Կարծում եմ՝ հին ժապավենը փչացել է։ Ձեր ունեցած օրինակը թողարկվել է ընդամենը երեք անգամ"։
  "Կարծես թե դասականները այդքան էլ լավ չեն հանդես գալիս", - ասաց Բիրնը։
  "Մարդկանց մեծ մասը DVD-ներ է ձեռք բերում"։
  "Եվ սա՞ է VHS տարբերակի քո միակ օրինակը", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛, տիկի՛ն"։
  Տիկին, մտածեց Ջեսիկան։ "Ես տիկինն եմ։ Մեզ պետք կլինեն այս ֆիլմը վարձակալած մարդկանց անուններն ու հասցեները"։
  Լեննին շուրջը նայեց, կարծես նրա կողքին կանգնած լինեին ACLU-ի մի քանի փաստաբաններ, որոնց հետ նա կարող էր քննարկել այս հարցը։ Դրա փոխարեն նա շրջապատված էր Նիկոլաս Քեյջի և Ադամ Սենդլերի կենդանի չափի ստվարաթղթե կտրվածքներով։ "Կարծում եմ՝ ինձ թույլատրված չէ դա անել"։
  "Լենի", - ասաց Բիրնը՝ առաջ թեքվելով։ Նա մատը ոլորեց՝ ցույց տալով, որ ավելի մոտենա։ Լենին այդպես էլ արեց։ "Նկատեցի՞ր այն կրծքանշանը, որը ցույց տվեցի քեզ, երբ ներս մտանք"։
  "Այո։ Ես տեսա դա։"
  "Լավ։ Ահա թե ինչ է կատարվում։ Եթե ինձ տաս այն տեղեկությունը, որը խնդրել եմ, կփորձեմ անտեսել այն փաստը, որ այս վայրը մի փոքր Բոբ Մարլիի հանգստի սենյակի հոտ ունի։ Հը՞։"
  Լեննին հետ քաշվեց՝ կարծես չգիտակցելով, որ ելակի խունկը լիովին չէր թաքցնում սառնարանի հոտը։ "Լավ։ Խնդիր չկա"։
  Մինչ Լեննին գրիչ էր փնտրում, Ջեսիկան նայեց պատին դրված մոնիտորի վրա։ Նոր ֆիլմ էր ցուցադրվում։ Հին սև-սպիտակ նուար՝ Վերոնիկա Լեյքի և Ալան Լադի մասնակցությամբ։
  "Ուզո՞ւմ ես, որ այս անունները գրեմ քեզ համար", - հարցրեց Լեննին։
  "Կարծում եմ՝ կարող ենք հաղթահարել դա", - պատասխանեց Ջեսիկան։
  Ադամ Կասլովից բացի, ֆիլմը վարձակալած մյուս երկու անձինք էին՝ Իսայահա Քրանդալ անունով մի տղամարդ և Էմիլի Թրեգեր անունով մի կին։ Նրանք երկուսն էլ ապրում էին խանութից երեք կամ չորս թաղամաս հեռավորության վրա։
  "Դու լավ ճանաչո՞ւմ ես Ադամ Կասլովին", հարցրեց Բիրնը։
  "Ադամ՞։ Այո՛։ Լավ տղա։"
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  "Դե, նա լավ ճաշակ ունի ֆիլմերի հարցում։ Նա առանց որևէ խնդրի վճարում է իր ուշացած հաշիվները։ Երբեմն մենք խոսում ենք անկախ ֆիլմերի մասին։ Մենք երկուսս էլ Ջիմ Ջարմուշի երկրպագուներ ենք"։
  "Ադամը հաճախակի՞ է այստեղ գալիս"։
  "Հավանաբար։ Գուցե շաբաթը երկու անգամ։"
  - Նա մենակ է գալիս՞
  "Մեծ մասամբ։ Չնայած ես նրան այստեղ մեկ անգամ տեսա մի տարեց կնոջ հետ։
  - Գիտե՞ս, թե ով էր նա։
  "Ո՛չ"։
  "Ավելի մեծ, այսինքն՝ քանի՞ տարեկան", հարցրեց Բիրնը։
  - Քսանհինգ, գուցե։
  Ջեսիկան ու Բիրնը նայեցին միմյանց և հառաչեցին։ "Ինչպիսի՞ն էր նա"։
  "Շիկահեր, գեղեցիկ։ Գեղեցիկ մարմին։ Գիտե՞ս։ Ավելի մեծ աղջկա համար։"
  "Դու այս մարդկանցից որևէ մեկին լավ ճանաչո՞ւմ ես", - հարցրեց Ջեսիկան՝ գրքին թեթևակի հպվելով։
  Լեննին շրջեց գիրքը և կարդաց անունները։ "Իհարկե։ Ես ճանաչում եմ Էմիլիին"։
  "Նա մշտական հաճախորդ է՞"։
  "Նման է"։
  - Ի՞նչ կարող եք մեզ պատմել նրա մասին։
  "Այդքան էլ չէ", - ասաց Լեննին։ "Այսինքն՝ մենք կախված չենք կամ նման բան"։
  "Ամեն ինչ, ինչ կարող եք մեզ ասել, շատ օգտակար կլինի"։
  "Դե, նա միշտ մի տոպրակ բալի Twizzlers է գնում, երբ ֆիլմ է վարձում։ Նա չափազանց շատ օծանելիք է քսում, բայց, գիտեք, համեմատած այստեղ եկող որոշ մարդկանց հոտի հետ, դա իրականում բավականին հաճելի է"։
  "Քանի՞ տարեկան է նա", հարցրեց Բիրնը։
  Լեննին ուսերը թոթվեց։ "Չգիտեմ։ Յոթանասուն՞"։
  Ջեսիկան և Բիրնը ևս մեկ հայացք փոխանակեցին։ Չնայած նրանք բավականին վստահ էին, որ ձայնագրության մեջ պատկերված "ծեր կինը" տղամարդ էր, ավելի խենթ բաներ էին տեղի ունեցել։
  "Իսկ պարոն Քրենդալի մասին ի՞նչ կասեք", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես նրան չեմ ճանաչում։ Սպասիր"։ Լեննին հանեց երկրորդ տետրը։ Նա թերթեց էջերը։ "Ըհը։ Նա այստեղ է ընդամենը մոտ երեք շաբաթ"։
  Ջեսիկան գրի առավ այն։ "Ինձ նաև պետք կլինեն մյուս բոլոր աշխատակիցների անուններն ու հասցեները"։
  Լեննին կրկին խոժոռվեց, բայց նույնիսկ չբողոքեց։ "Մենք ընդամենը երկուսով ենք։ Ես և Ջուլիետը"։
  Այս խոսքերի վրա մի երիտասարդ կին գլուխը դուրս հանեց ուլունքազարդ վարագույրների արանքից։ Նա ակնհայտորեն լսում էր։ Եթե Լենի Պուշկասը գրանժի մարմնացումն էր, ապա նրա գործընկերուհին՝ գոթական ոճի խորհրդանիշը։ Կարճահասակ և գեր, մոտ տասնութ տարեկան, նա ուներ մանուշակագույն-սև մազեր, շագանակագույն եղունգներ և սև շրթներկ։ Նա հագել էր երկար, վինտաժային կիտրոնի գույնի տաֆտա Doc Martens զգեստ և հաստ սպիտակ շրջանակով ակնոցներ։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց Ջեսիկան։ "Ինձ միայն պետք է ձեր երկուսի տան կոնտակտային տվյալները"։
  Լեննին գրի առավ տեղեկատվությունը և փոխանցեց Ջեսիկային։
  "Այստեղ շատ Հիչքոքի ֆիլմեր վարձո՞ւմ եք", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Իհարկե", - ասաց Լեննին։ "Մենք ունենք դրանց մեծ մասը, այդ թվում՝ վաղ շրջանի ֆիլմերից մի քանիսը, ինչպիսիք են "Վարձակալը" և "Երիտասարդը և անմեղը"։ Բայց ինչպես ասացի, մարդկանց մեծ մասը վարձակալում է DVD-ներ։ Հին ֆիլմերը շատ ավելի լավ են երևում սկավառակի վրա։ Հատկապես Criterion Collection-ի հրատարակությունները"։
  "Ի՞նչ են Criterion Collection-ի հրատարակությունները", հարցրեց Բիրնը։
  "Նրանք թողարկում են դասական և արտասահմանյան ֆիլմեր վերամշակված տարբերակներով։ Սկավառակում շատ լրացուցիչ նյութեր կան։ Դա իսկապես որակյալ ստեղծագործություն է"։
  Ջեսիկան մի քանի նշումներ արեց։ "Կա՞ արդյոք որևէ մեկը, ով վարձակալում է Հիչքոքի շատ ֆիլմեր։ Կամ որևէ մեկը, ում դրանք խնդրել են"։
  Լեննին մտածեց այս մասին։ "Ոչ այնքան։ Այսինքն՝ ոչ այնքան, որքան ես կարող եմ մտածել"։ Նա շրջվեց և նայեց իր գործընկերոջը։ "Ջյուլ՞"։
  Դեղին տաֆտա զգեստով աղջիկը դժվարությամբ կուլ տվեց և գլուխը թափ տվեց։ Նա այնքան էլ լավ չէր տարել ոստիկանական այցը։
  "Կներեք", - ավելացրեց Լեննին։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց խանութին։ Հետևի մասում երկու անվտանգության տեսախցիկ կար։ "Ունե՞ս այդ տեսախցիկներից որևէ տեսանյութ"։
  Լեննին կրկին խռմփաց։ "Ըհ, ոչ։ Սա պարզապես ցուցադրության համար է։ Նրանք ոչնչի հետ կապված չեն։ Մենք՝ քեզ հետ, բախտավոր ենք, որ մուտքի դռան վրա կողպեք կա"։
  Ջեսիկան Լեննիին մի քանի քարտ մեկնեց։ "Եթե ձեզանից որևէ մեկը հիշում է որևէ այլ բան, որևէ բան, որը կարող է կապված լինել այս գրառման հետ, խնդրում եմ զանգահարել ինձ"։
  Լեննին քարտերը պահում էր այնպես, կարծես դրանք կարող էին պայթել նրա ձեռքերում։ "Իհարկե։ Ոչ մի խնդիր"։
  Երկու դետեկտիվները կես թաղամաս քայլեցին դեպի Թաուրուսի փողոցներով շրջապատված շենքը՝ գլխում տասնյակ հարցեր պտտվելով։ Ցանկի սկզբում նրանք իրականում սպանություն էին հետաքննում, թե ոչ։ Ֆիլադելֆիայի սպանությունների հետաքննիչները այդ առումով զվարճալի էին։ Դու միշտ լիքը ափսե ունեիր քո առջև, և եթե նույնիսկ չնչին հավանականություն կար, որ դու որսում էիր իրականում ինքնասպանություն, վթար կամ ինչ-որ այլ բան, դու սովորաբար տրտնջում ու տնքում էիր, մինչև որ նրանք թույլ չէին տա քեզ անցնել։ Դա նրանից է։
  Այնուամենայնիվ, ղեկավարը նրանց աշխատանքը տվեց, և նրանք ստիպված եղան հեռանալ։ Սպանության հետաքննությունների մեծ մասը սկսվում է հանցագործության վայրից և զոհից։ Հազվադեպ է լինում, որ դրանք ավելի վաղ սկսվեն։
  Նրանք նստեցին մեքենան և գնացին հարցազրույցի պարոն Այզեյա Քրանդալի հետ, ով դասական կինոյի սիրահար էր և պոտենցիալ հոգեկան խանգարում ունեցող մարդասպան։
  Տեսախանութի դիմաց, դռան ստվերում, մի տղամարդ դիտում էր "Ռիլ Դիլ"-ում ծավալվող դրաման։ Նա ամեն ինչում աչքի չէր ընկնում, բացառությամբ շրջապատին հարմարվելու իր քամելեոնանման ունակության։ Այդ պահին նրան կարող էին շփոթել "Երրորդ մարդը" ֆիլմի Հարրի Լայմի հետ։
  Ավելի ուշ այդ օրը նա կարող էր դառնալ Ուոլ Սթրիթի Գորդոն Գեկկոն։
  Կամ Թոմ Հագենը "Կնքահայրը" ֆիլմում։
  Կամ Բեյբ Լևին "Մարաթոն Մեն"-ում։
  Կամ Արչի Ռայսը "Զվարճացնողը" ֆիլմում։
  Քանզի երբ նա հանրության առջև ելույթ էր ունենում, կարող էր լինել շատ մարդիկ, շատ կերպարներ։ Նա կարող էր լինել բժիշկ, նավահանգստային աշխատող, լաունջ խմբի թմբկահար։ Նա կարող էր լինել քահանա, դռնապան, գրադարանավար, տուրիստական գործակալ և նույնիսկ իրավապահ մարմինների աշխատակից։
  Նա հազար դեմք ուներ, հմուտ բարբառի և բեմական շարժման արվեստում։ Նա կարող էր լինել այն, ինչ օրվա պահանջը կառաջանար։
  Ի վերջո, դա է, ինչ դերասաններն են անում։
  
  
  9
  Փենսիլվանիա նահանգի Ալտունա քաղաքից 9000-1000 մետր բարձրության վրա Սեթ Գոլդմանը վերջապես սկսեց հանգստանալ։ Վերջին չորս տարիների ընթացքում շաբաթական միջինը երեք օր ինքնաթիռով թռչող մարդու համար (նրանք նոր էին մեկնել Ֆիլադելֆիայից՝ ուղևորվելով դեպի Փիթսբուրգ և պետք է վերադառնային ընդամենը մի քանի ժամից), նա դեռևս սպիտակամորթ թռչող էր։ Յուրաքանչյուր տուրբուլենտության նոպա, յուրաքանչյուր բարձրացված էլերոն, յուրաքանչյուր օդային խոռոչ նրան սարսափով էր լցնում։
  Բայց հիմա՝ լավ կահավորված Learjet 60-ում, նա սկսեց հանգստանալ։ Եթե դուք պետք է թռչեիք, նստեիք հարուստ կրեմագույն կաշվե նստատեղին՝ շրջապատված կոպիտ փայտով և պղնձե զարդարանքներով, և ձեր տրամադրության տակ ունենայիք լիովին հագեցած խոհանոց, սա անկասկած լավագույն տարբերակն էր։
  Իան Ուայթսթոունը նստած էր ինքնաթիռի հետևի մասում՝ ոտաբոբիկ, փակ աչքերով և ականջակալներով։ Հենց այսպիսի պահերին, երբ Սեթը գիտեր, թե որտեղ է իր ղեկավարը, պլանավորել էր օրվա անելիքները և ապահովել նրա անվտանգությունը, նա թույլ էր տալիս իրեն հանգստանալ։
  Սեթ Գոլդմանը ծնվել է երեսունյոթ տարի առաջ՝ որպես Եժի Անդրես Կիդրաու, Ֆլորիդա նահանգի Մյուզ քաղաքում գտնվող աղքատ ընտանիքում: Անամոթ, ինքնավստահ կնոջ և դաժան տղամարդու միակ որդին, նա ուշ մանկության չպլանավորված, անցանկալի երեխա էր, և կյանքի վաղ օրերից հայրը նրան հիշեցնում էր դրա մասին:
  Երբ Քրիստոֆ Քիդրաուն չէր ծեծում կնոջը, նա ծեծում և բռնություն էր գործադրում իր միակ որդուն։ Երբեմն գիշերը վեճերն այնքան աղմկոտ էին դառնում, արյունահեղությունը՝ այնքան դաժան, որ փոքրիկ Եժին ստիպված էր լինում փախչել կցասայլակից, վազել կցասայլակների պարկին սահմանակից ցածր թփուտներով դաշտերը և լուսաբացին տուն վերադառնալ՝ ծածկված ավազաբզեզի խայթոցներով, ավազաբզեզի սպիներով և հարյուրավոր մոծակների խայթոցներով։
  Այդ տարիներին Եժին միայն մեկ մխիթարություն ուներ՝ կինոթատրոնը։ Նա պատահական աշխատանքներ էր կատարում՝ լվանում էր կցորդներ, կատարում էր գործեր, մաքրում էր լողավազաններ, և հենց որ բավականաչափ գումար էր ունենում ցերեկային ներկայացման համար, ավտոստոպով գնում էր Պալմդեյլ և Լիսեում թատրոն։
  Նա հիշեց թատրոնի զով մթության մեջ անցկացրած բազմաթիվ օրերը՝ մի վայր, որտեղ կարող էր կորչել ֆանտազիայի աշխարհում։ Նա վաղ հասկացավ միջոցի ուժը՝ փոխանցելու, բարձրացնելու, խորհրդավորելու և սարսափեցնելու։ Դա մի սիրային պատմություն էր, որը երբեք չէր ավարտվում։
  Երբ նա տուն էր վերադառնում, եթե մայրը սթափ էր, նա քննարկում էր նրա հետ դիտած ֆիլմը։ Մայրը կինոյի մասին ամեն ինչ գիտեր։ Նա մի ժամանակ դերասանուհի էր եղել, նկարահանվել էր տասնյակից ավելի ֆիլմերում և դեռահաս տարիքում դեբյուտ էր ունեցել 1940-ականների վերջին՝ Լիլի Տրիեստե բեմական կեղծանվամբ։
  Նա աշխատել է բոլոր մեծ նուար ֆիլմերի ռեժիսորների՝ Դմիտրիկի, Սիոդմակի, Դասենի, Լանգի հետ։ Նրա կարիերայի փայլուն պահերից մեկը՝ կարիերա, որի ընթացքում նա հիմնականում թաքնվում էր մութ նրբանցքներում՝ ծխելով անֆիլտր ծխախոտներ գրեթե գեղեցիկ տղամարդկանց ընկերակցությամբ՝ բարակ բեղերով և կրկնակի կրծքով կոստյումներով, որոնք ծալքավոր էին, Ֆրանշո Տոնեի հետ տեսարանն էր, որտեղ նա արտասանեց Եժիի սիրելի նուարային երկխոսության տողերից մեկը։ Կանգնած սառը ջրով գարաժի դռան մոտ՝ նա դադարեց մազերը սանրել, դիմեց իշխանությունների կողմից տարվող դերասանին և ասաց.
  - Ամբողջ առավոտը քեզ մազերիցս լվանալով անցկացրի, փոքրիկ։ Մի՛ ստիպիր, որ քեզ սանրը տամ։
  Երեսուն տարեկանից փոքր տարիքում ոլորտը նրան մի կողմ էր դրել։ Չցանկանալով բավարարվել խենթ մորաքրոջ դերերով՝ նա տեղափոխվեց Ֆլորիդա՝ քրոջ հետ ապրելու, որտեղ էլ հանդիպեց իր ապագա ամուսնուն։ Երբ նա քառասունյոթ տարեկանում ծնեց Եժիին, նրա կարիերան վաղուց ավարտվել էր։
  Հիսունվեց տարեկանում Քրիստոֆ Քիդրաուի մոտ ախտորոշվեց լյարդի պրոգրեսիվ ցիռոզ, որը երեսունհինգ տարի շարունակ ամեն օր ցածրորակ վիսկիի մեկ հինգերորդ մասը խմելու հետևանք էր։ Նրան ասացին, որ եթե նա խմի ևս մեկ կաթիլ ալկոհոլ, կարող է ընկնել ալկոհոլային կոմայի մեջ, որը, ի վերջո, կարող է մահացու լինել։ Այս նախազգուշացումը Քրիստոֆ Քիդրաուին ստիպեց մի քանի ամիս հրաժարվել ծխելուց։ Այնուհետև, կես դրույքով աշխատանքը կորցնելուց հետո, Քրիստոֆը սկսեց ծխել և տուն վերադարձավ կույր հարբած։
  Այդ գիշեր նա անողոք ծեծի ենթարկեց կնոջը, վերջին հարվածը նրա գլուխը խփեց սուր պահարանի բռնակին և ծակեց նրա քունքը՝ թողնելով խորը վերք։ Երբ Եժին տուն վերադարձավ Մուր Հեյվենի մեքենաների արհեստանոցը մաքրելուց հետո աշխատանքից, նրա մայրը խոհանոցի անկյունում արյունահոսությունից մահացել էր, իսկ հայրը նստած էր աթոռին՝ ձեռքին վիսկիի կես շիշ, կողքին՝ երեք լիքը շիշ, իսկ ծնկներին՝ յուղոտ հարսանեկան ալբոմ։
  Բարեբախտաբար երիտասարդ Եժիի համար, Քրիստոֆ Կիդրաուն չափազանց հեռու էր գնացել՝ կանգնելու համար, առավել ևս՝ նրան հարվածելու համար։
  Մինչև ուշ գիշեր Եժին բաժակ առ բաժակ վիսկի էր լցնում հոր համար, երբեմն օգնելով նրան կեղտոտ բաժակը մոտեցնել շուրթերին։ Կեսգիշերին, երբ Քրիստոֆի մոտ մնացել էր երկու շիշ, նա սկսեց ուշաթափվել և այլևս չէր կարողանում բռնել բաժակը։ Ապա Եժին սկսեց վիսկին լցնել ուղիղ հոր կոկորդը։ Ժամը չորսն անց կեսին հայրը խմել էր ալկոհոլի ընդհանուր չորս լրիվ հինգերորդ մասը, և առավոտյան ուղիղ ժամը հինգն անց տասը ընկավ ալկոհոլային կոմայի մեջ։ Մի քանի րոպե անց նա փչեց իր վերջին տհաճ հոտը։
  Մի քանի ժամ անց, երբ նրա երկու ծնողներն էլ մահացել էին, իսկ ճանճերը արդեն նրանց փտած միսն էին փնտրում կցասայլակի խցանված պատերում, Եժին զանգահարեց ոստիկանություն։
  Կարճատև հետաքննությունից հետո, որի ընթացքում Ջերզին լուռ մնաց, նրան տեղավորեցին Լի շրջանի խմբակային տանը, որտեղ նա սովորեց համոզելու և սոցիալական մանիպուլյացիայի արվեստը: Տասնութ տարեկանում նա ընդունվեց Էդիսոնի համայնքային քոլեջ: Նա արագ սովորող էր, փայլուն ուսանող և ուսմանը մոտենում էր այնպիսի եռանդով, որի գոյության մասին նա երբեք չգիտեր: Երկու տարի անց, ձեռքին ունենալով դիպլոմ, Ջերզին տեղափոխվեց Հյուսիսային Մայամի, որտեղ ցերեկը վաճառում էր մեքենաներ, իսկ երեկոյան՝ բակալավրի աստիճան Ֆլորիդայի միջազգային համալսարանում: Ի վերջո, նա բարձրացավ մինչև վաճառքի մենեջերի պաշտոն:
  Հետո մի օր մի տղամարդ մտավ սրահ։ Արտասովոր արտաքինով մի տղամարդ՝ նիհար, մուգ աչքերով, մորուքավոր և մտածկոտ։ Նրա տեսքն ու վարքը Սեթին հիշեցնում էին երիտասարդ Սթենլի Կուբրիկի մասին։ Այս տղամարդը Իան Ուայթսթոունն էր։
  Սեթը դիտել էր Ուայթսթոունի միակ ցածր բյուջեով լիամետրաժ ֆիլմը, և չնայած այն առևտրային ձախողում էր, Սեթը գիտեր, որ Ուայթսթոունը կանցնի ավելի մեծ և ավելի լավ նախագծերի։
  Ինչպես պարզվեց, Իան Ուայթսթոունը ֆիլմ նուարի մեծ երկրպագու էր։ Նա գիտեր Լիլի Տրիեստի աշխատանքները։ Մի քանի շիշ գինու շուրջ նրանք քննարկեցին ժանրը։ Այդ առավոտ Ուայթսթոունը նրան վարձեց որպես պրոդյուսերի օգնական։
  Սեթը գիտեր, որ Եժի Անդրես Քիդրաուի նման անունը նրան շատ հեռու չէր տանի շոու բիզնեսում, ուստի որոշեց փոխել այն։ Ազգանունը պարզ էր։ Նա վաղուց Ուիլյամ Գոլդմանին համարում էր սցենարի աստվածներից մեկը և տարիներ շարունակ հիանում էր նրա աշխատանքով։ Եվ եթե որևէ մեկը կապ հաստատեր՝ ենթադրելով, որ Սեթը ինչ-որ կերպ կապված է "Մարաթոնի մարդը", "Կախարդանք" և "Բուչ Քեսիդի և Սանդենսի երեխան" ֆիլմերի հեղինակի հետ, նա ամեն ինչ չէր անի նրանց այդ միտքը հերքելու համար։
  Վերջիվերջո, Հոլիվուդը միացրեց պատրանքները։
  Գոլդմանի անունը հեշտ էր։ Անունը մի փոքր ավելի բարդ էր։ Նա որոշեց վերցնել աստվածաշնչյան անուն՝ հրեական պատրանքը լրացնելու համար։ Չնայած նա մոտավորապես նույնքան հրեա էր, որքան Փեթ Ռոբերտսոնը, խաբեությունը չխանգարեց։ Մի օր նա հանեց Աստվածաշունչ, փակեց աչքերը, պատահականորեն բացեց այն և մի էջ դրեց մեջը։ Նա ընտրում էր առաջին անունը, որը մտքով կանցներ։ Դժբախտաբար, այն իրականում նման չէր Ռութ Գոլդմանին։ Նա նաև չէր հավանում Մեթուսելա Գոլդմանին։ Նրա երրորդ հարվածը հաղթական էր։ Սեթ։ Սեթ Գոլդման։
  Սեթ Գոլդմանը սեղան կգտնի L'Orangerie-ում։
  Վերջին հինգ տարիների ընթացքում նա արագորեն բարձրացել է White Light Pictures-ի պաշտոններում։ Նա սկսել է որպես արտադրության օգնական՝ անելով ամեն ինչ՝ արհեստագործական ծառայությունների կազմակերպումից մինչև լրացուցիչ նյութերի տեղափոխում և Իանի քիմմաքրման աշխատանքներ։ Այնուհետև նա օգնեց Իանին մշակել սցենարը, որը կփոխեր ամեն ինչ՝ գերբնական թրիլեր՝ "Դիմանկարներ" վերնագրով։
  Իան Ուայթսթոունի սցենարը մերժվեց, սակայն դրա ոչ այնքան լավ կինովարձույթը հանգեցրեց դրա մերժմանը։ Այնուհետև Ուիլ Փարիշը կարդաց այն։ Սուպերաստղ դերասանը, ով իր անունը վաստակել էր մարտաֆիլմերի ժանրում, փոփոխություն էր փնտրում։ Կույր պրոֆեսորի զգայուն դերը արձագանք գտավ նրա մոտ, և մեկ շաբաթվա ընթացքում ֆիլմը ստացավ կանաչ լույս։
  "Dimensions"-ը դարձավ համաշխարհային սենսացիա՝ վաստակելով ավելի քան վեց հարյուր միլիոն դոլար։ Այն անմիջապես Իան Ուայթսթոունին դասեց առաջին հորիզոնականում։ Այն Սեթ Գոլդմանին բարձրացրեց ցածրաստիճան գործադիր օգնականից մինչև Իանի գործադիր օգնական։
  Գլեյդս շրջանի կցորդով առնետի համար վատ չէ։
  Սեթը թերթեց իր DVD թղթապանակը։ Ի՞նչ պետք է նա դիտի։ Նա չէր կարողանա դիտել ամբողջ ֆիլմը մինչև դրանց վայրէջքը, անկախ նրանից, թե ինչ կընտրեր, բայց երբ նա նույնիսկ մի քանի րոպե ազատ ժամանակ ուներ, սիրում էր այն լցնել ֆիլմով։
  Նա կանգ առավ "Սատանաներ" 1955 թվականի ֆիլմի վրա՝ Սիմոնա Սինյորեի գլխավոր դերակատարմամբ, որը պատմում էր դավաճանության, սպանության և, ամենակարևորը, գաղտնիքների մասին՝ բաների, որոնց մասին Սեթը ամեն ինչ գիտեր։
  Սեթ Գոլդմանի համար Ֆիլադելֆիա քաղաքը լի էր գաղտնիքներով։ Նա գիտեր, թե որտեղ է արյունը ներկել երկիրը, որտեղ են թաղված ոսկորները։ Նա գիտեր, թե որտեղ է թաքնված չարը։
  Երբեմն նա նրա հետ էր գնում։
  
  
  10
  Չնայած այն ամենին, ինչ Վինսենթ Բալզանոն չէր, նա անչափ լավ ոստիկան էր։ Թմրանյութերի դեմ պայքարի գաղտնի գործակալի պաշտոնում աշխատելու տասը տարիների ընթացքում նա կազմակերպել է Ֆիլադելֆիայի վերջին պատմության ամենամեծ ձերբակալություններից մի քանիսը։ Վինսենթն արդեն լեգենդ էր գաղտնի աշխարհում՝ շնորհիվ իր քամելեոնանման ունակության՝ ներթափանցելու թմրամիջոցների շրջանառություն՝ բոլոր կողմերից՝ ոստիկանից, կախվածությունից, դիլերից, լրտեսից։
  Նրա տեղեկատուների և տարբեր խաբեբաների ցուցակը նույնքան խիտ էր, որքան ցանկացած այլ ցուցակ։ Այս պահին Ջեսիկան և Բիրնը զբաղված էին մեկ կոնկրետ խնդրով։ Նա չէր ուզում զանգահարել Վինսենթին. նրանց հարաբերությունները տատանվում էին անտեղի բառի, պատահական հիշատակման, անպատշաճ առոգանության եզրին, և ամուսնական խորհրդատուի գրասենյակը, հավանաբար, այս պահին նրանց համար շփվելու լավագույն վայրն էր։
  Ի վերջո, ես մեքենա էի վարում, և երբեմն ստիպված էի անտեսել անձնական հարցերը՝ աշխատանքի պատճառով։
  Մինչ ամուսինը կվերադառնար հեռախոսին, Ջեսիկան մտածում էր, թե որտեղ են նրանք այս տարօրինակ գործում՝ ոչ մի մարմին, ոչ մի կասկածյալ, ոչ մի դրդապատճառ։ Թերի Քեհիլը VICAP որոնում էր անցկացրել, որը ոչինչ չէր հայտնաբերել, որը նման չէր "Փսիխո" ֆիլմի ձայնագրություններին։ ՀԴԲ-ի բռնի հանցագործների ձերբակալման ծրագիրը համազգային տվյալների կենտրոն էր, որը նախատեսված էր բռնի հանցագործությունների, մասնավորապես՝ սպանությունների հավաքագրման, դասակարգման և վերլուծության համար։ Քեհիլը դրանց ամենամոտը գտավ փողոցային ավազակախմբերի կողմից նկարահանված տեսանյութերի շնորհիվ, որոնք ցույց էին տալիս նորակոչիկների համար ոսկորներ պատրաստելու հետ կապված ձեռնադրման ծեսերը։
  Ջեսիկան և Բիրնը հարցազրույց վերցրին Էմիլի Թրեգերից և Այզեյա Քրանդալից՝ Ադամ Կասլովից բացի երկու մարդկանցից, ովքեր վարձակալել էին "Հոգեկանը" The Reel Deal-ից: Հարցազրույցներից ոչ մեկը մեծ արդյունք չտվեց: Էմիլի Թրեգերը յոթանասունն անց էր և օգտագործում էր ալյումինե քայլակ՝ մի փոքրիկ մանրամասնություն, որը Լենի Պուշկասը մոռացել էր նշել: Այզեյա Քրանդալը հիսունն անց էր, կարճահասակ և չիխուահուայի պես նյարդային: Նա աշխատում էր որպես տապակած խոհարար Ֆրանկֆորդ պողոտայի մի ճաշարանում: Նա գրեթե ուշաթափվեց, երբ նրան ցույց տվեցին իր կրծքանշանները: Հետախույզներից ոչ մեկը չէր կարծում, որ նա բավականաչափ որովայն ուներ՝ ձայնագրության վրա նկարահանվածը անելու համար: Նա անկասկած համապատասխան մարմնակազմվածք չուներ:
  Երկուսն էլ ասացին, որ դիտել են ֆիլմը սկզբից մինչև վերջ և ոչ մի անսովոր բան չեն նկատել դրանում: Տեսախանութին կատարված հետզանգը ցույց տվեց, որ երկուսն էլ վերադարձրել են ֆիլմը վարձակալության ժամկետի ընթացքում:
  Հետախույզները երկու անուններն էլ ստուգել են NCIC-ում և PCIC-ում, բայց ոչինչ չեն գտել։ Երկուսն էլ մաքուր էին։ Նույնը վերաբերում է նաև Ադամ Կասլովին, Լենի Պուշկասին և Ջուլիետ Ռաուշին։
  Այն ժամանակներից ինչ-որ տեղ, երբ Իսայա Քրենդալը վերադարձրեց ֆիլմը և Ադամ Կասլովն այն տուն տարավ, ինչ-որ մեկը ձեռքը վերցրեց ժապավենը և հայտնի ցնցուղի տեսարանը փոխարինեց իր սեփականով։
  Հետախույզները հետք չունեին. առանց դիակի հետքը դժվար թե ընկներ նրանց գիրկը, բայց նրանք ունեին ուղղություն։ Մի փոքր փորփրելուց պարզվեց, որ "The Reel Deal"-ը պատկանում էր Յուջին Քիլբեյն անունով մի մարդու։
  44-ամյա Յուջին Հոլիս Քիլբեյնը երկու անգամ անհաջողակ էր, մանր գող և պոռնոգրաֆ, ներմուծում էր լուրջ գրքեր, ամսագրեր, ֆիլմեր և տեսաերիզներ, ինչպես նաև տարբեր սեքս խաղալիքներ և մեծահասակների համար նախատեսված սարքեր: The Reel Deal-ից բացի, պարոն Քիլբեյնը տիրապետում էր երկրորդ անկախ տեսախանութի, ինչպես նաև մեծահասակների համար նախատեսված գրախանութի և պիպ շոուի 13-րդ փողոցում:
  Նրանք այցելեցին նրա "կորպորատիվ" գլխավոր գրասենյակը՝ Էրի պողոտայի պահեստի հետևի մասում։ Պատուհանների վրա ճաղեր, վարագույրներ՝ քաշված, դուռ՝ կողպված, պատասխան չկար։ Ինչ-որ կայսրություն։
  Քիլբեյնի հայտնի գործընկերները Ֆիլադելֆիայի հայտնի դեմքերն էին, որոնցից շատերը թմրանյութերի վաճառողներ էին։ Եվ Ֆիլադելֆիայում, եթե դուք թմրանյութ էիք վաճառում, դետեկտիվ Վինսենթ Բալզանոն ճանաչում էր ձեզ։
  Վինսենթը շուտով վերադարձավ հեռախոսին և հայտնեց մի վայրի մասին, որտեղ Քիլբեյնը հայտնի էր իր հաճախակի այցելություններով՝ Փորթ Ռիչմոնդում գտնվող մի դայվինգ-բար, որը կոչվում էր "Սպիտակ ցուլի պանդոկ"։
  Մինչև հեռախոսը անջատելը, Վինսենթը Ջեսիկայի աջակցությունն առաջարկեց։ Որքան էլ նա ատում էր դա խոստովանել, և որքան էլ տարօրինակ հնչեր իրավապահ մարմիններից դուրս որևէ մեկի համար, աջակցության առաջարկը որոշ չափով ողջունելի էր։
  Նա մերժեց առաջարկը, բայց այն գնաց հաշտեցման բանկ։
  
  "Սպիտակ ցուլ" պանդոկը քարե ճակատով խրճիթ էր՝ Ռիչմոնդ և Տիոգա փողոցների մոտ։ Բիրնն ու Ջեսիկան կայանեցին "Տաուրուսը" և մոտեցան պանդոկ, և Ջեսիկան մտածեց. "Գիտե՞ս, դու դժվար տեղ ես մտնում, երբ դուռը կպչուն ժապավենով է ամրացված"։ Դռան կողքին գտնվող պատին փակցված ցուցանակի վրա գրված էր. "ԽԵՑԳԵՏԻՆ ԱՄԲՈՂՋ ՏԱՐԻՆ"։
  Վստահ եմ, մտածեց Ջեսիկան։
  Ներսում նրանք գտան մի նեղ, մութ բար, որը պատված էր նեոնային գարեջրի ցուցանակներով և պլաստիկե լուսամփոփներով։ Օդը լի էր հնացած ծխով և էժանագին վիսկիի քաղցր բույրով։ Այս ամենի տակ կար ինչ-որ բան, որը հիշեցնում էր Ֆիլադելֆիայի կենդանաբանական այգու պրիմատների արգելոցը։
  Երբ նա մտավ ներս և աչքերը հարմարվեցին լույսին, Ջեսիկան մտքում տպեց դասավորությունը։ Մի փոքրիկ սենյակ՝ ձախ կողմում բիլիարդի սեղանով, աջ կողմում՝ տասնհինգ աթոռակով բարով, իսկ կենտրոնում՝ մի քանի խարխուլ սեղաններով։ Բարի կենտրոնում աթոռակներին նստած էին երկու տղամարդ։ Հեռավոր ծայրում մի տղամարդ և մի կին զրուցում էին։ Չորս տղամարդ խաղում էին ինը գնդակով։ Աշխատանքի առաջին շաբաթվա ընթացքում նա սովորել էր, որ օձերի որջ մտնելիս առաջին քայլը օձերին ճանաչելն ու ելք պլանավորելն է։
  Ջեսիկան անմիջապես նկարեց Յուջին Քիլբեյնին։ Նա կանգնած էր բարի մյուս ծայրում, սուրճ էր խմում և զրուցում մի շիկահեր կնոջ հետ, որը մի քանի տարի առաջ և այլ լույսի ներքո կարող էր փորձել գեղեցիկ լինել։ Այստեղ նա գունատ էր, ինչպես կոկտեյլի անձեռոցիկները։ Քիլբեյնը նիհար էր և նիհար։ Նա մազերը սև էր ներկել, կրում էր կնճռոտ մոխրագույն կրկնակի կրծքազարդ կոստյում, պղնձե փողկապ և մատանիներ ճկույթին։ Ջեսիկան դա հիմնեց Վինսենթի դեմքի նկարագրության վրա։ Նա նկատեց, որ տղամարդու աջ կողմի վերին շրթունքի մոտ մեկ քառորդը բացակայում էր, փոխարինված սպիական հյուսվածքով։ Սա նրան անընդհատ մռմռացողի տպավորություն էր թողնում, ինչից նա, իհարկե, չէր ցանկանում հրաժարվել։
  Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան քայլում էին դեպի բարի հետևի մասը, շիկահերը սահեց աթոռակից և մտավ հետևի սենյակ։
  "Իմ անունը դետեկտիվ Բիրն է, սա իմ գործընկերն է՝ դետեկտիվ Բալզանոն", - ասաց Բիրնը՝ ցույց տալով իր անձնագիրը։
  "Եվ ես Բրեդ Փիթն եմ", - ասաց Քիլբեյնը։
  Իր անավարտ շրթունքների պատճառով Բրեդը ներկայացավ որպես Պարադ։
  Բիրնը անտեսեց վերաբերմունքը։ Մի պահ։ "Մենք այստեղ ենք, քանի որ մեր կատարած հետաքննության ընթացքում ձեր հաստատություններից մեկում հայտնաբերեցինք մի բան, որի մասին կցանկանայինք խոսել ձեզ հետ", - ասաց նա։ "Դուք "Արամինգոյի" վրա գտնվող "The Reel Deal"-ի սեփականատերն եք՞"։
  Քիլբեյնը ոչինչ չասաց։ Նա սուրճը մի կումով խմեց և ուղիղ նայեց առաջ։
  "Պարոն Քիլբեյն՞", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Քիլբեյնը նայեց նրան։ "Ներողություն, ինչպե՞ս ասացիր, որ քո անունն է, սիրելիս"։
  "Հետախույզ Բալզանո", - ասաց նա։
  Քիլբեյնը մի փոքր ավելի մոտեցավ, նրա հայացքը սահում էր նրա մարմնով վեր ու վար։ Ջեսիկան ուրախ էր, որ այսօր կիսաշրջազգեստի փոխարեն ջինս էր հագել։ Այնուամենայնիվ, նա զգում էր, որ ցնցուղի կարիք ունի։
  "Ես նկատի ունեմ քո անունը", - ասաց Քիլբեյնը։
  "Դետեկտիվ"։
  Քիլբեյնը ժպտաց։ "Հիանալի է"։
  "Դու՞ք "The Reel Deal"-ի տերը եք", հարցրեց Բիրնը։
  "Երբեք դրա մասին չեմ լսել", - ասաց Քիլբեյնը։
  Բիրնը զսպվածություն պահպանեց։ Հազիվ թե։ "Ես քեզ նորից եմ հարցնելու։ Բայց դու պետք է իմանաս, որ իմ սահմանաչափը երեքն է։ Երեքից հետո մենք խումբը տեղափոխում ենք Ռաունդհաուս։ Եվ ես և իմ զուգընկերը սիրում ենք երեկույթ անել մինչև ուշ երեկո։ Մեր սիրելի հյուրերից մի քանիսը հայտնի են նրանով, որ գիշերել են այս հարմարավետ փոքրիկ սենյակում։ Մենք սիրում ենք այն անվանել "Սպանության հյուրանոց"։"
  Քիլբեյնը խորը շունչ քաշեց։ Համարձակ տղաները միշտ ունենում էին այն պահը, երբ ստիպված էին լինում համեմատել իրենց դիրքորոշումը արդյունքների հետ։ "Այո", - ասաց նա։ "Դա իմ գործերից մեկն է"։
  "Մենք կարծում ենք, որ այս խանութում գտնվող ժապավեններից մեկը կարող է պարունակել բավականին լուրջ հանցագործության ապացույցներ։ Մենք կարծում ենք, որ ինչ-որ մեկը, հնարավոր է, անցյալ շաբաթ վերցրել է ժապավենը դարակից և վերաձայնագրել այն"։
  Քիլբեյնը ընդհանրապես չարձագանքեց դրան։ "Հա՞։ Եվ՞"։
  "Կարո՞ղ եք մտածել որևէ մեկի մասին, ով կարող է նման բան անել", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՞վ, ես՞։ Ես դրա մասին ոչինչ չգիտեմ"։
  - Լավ, մենք շնորհակալ կլինենք, եթե մտածեք այս հարցի շուրջ։
  "Ճի՞շտ է", հարցրեց Քիլբեյնը։ "Ի՞նչ է սա նշանակում ինձ համար"։
  Բիրնը խորը շունչ քաշեց և դանդաղ արտաշնչեց։ Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես են աշխատում նրա ծնոտի մկանները։ "Դու շնորհակալ կլինես Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության բաժանմունքին", - ասաց նա։
  "Բավականին լավ չէ։ Լավ օր ունեցեք"։ Քիլբեյնը հետ քաշվեց և ձգվեց։ Այդ պահին նա բացահայտեց գոտու պատյանի մեջ ամրացված, հավանաբար, որսորդական կայծակաճարմանդի երկու մատով բռնակը։ Որսորդական կայծակաճարմանդը սուր դանակ էր, որն օգտագործվում էր որսորդական միսը մորթելու համար։ Քանի որ դրանք հեռու էին որսորդական արգելոցից, Քիլբեյնը, հավանաբար, այն կրում էր այլ նպատակներով։
  Բիրնը շատ դիտավորյալ նայեց ներքև՝ զենքին։ Քիլբեյնը, որը երկու անգամ պարտվել էր, հասկանում էր սա։ Զենքի պարզապես տիրապետումը կարող էր նրան ձերբակալել պայմանական վաղաժամկետ ազատման պայմանները խախտելու համար։
  "Դու ասացի՞ր "Թմբուկի գործարքը", - հարցրեց Քիլբեյնը։ Հիմա զղջում եմ։ Հարգալից։
  "Դա ճիշտ կլինի", - պատասխանեց Բիրնը։
  Քիլբեյնը գլխով արեց՝ նայելով առաստաղին, ձևացնելով, թե խորը մտորում է։ Կարծես թե դա հնարավոր էր։ "Թույլ տվեք շուրջբոլորը հարցնել։ Տեսնեմ՝ որևէ մեկը որևէ կասկածելի բան տեսե՞լ է", - ասաց նա։ "Ես այս վայրում բազմազան հաճախորդներ ունեմ"։
  Բիրնը բարձրացրեց երկու ձեռքերը՝ ափերը վեր։ "Եվ ասում են, որ համայնքային ոստիկանությունը չի աշխատում"։ Նա քարտը գցեց դրամարկղի վրա։ "Ամեն դեպքում, ես կսպասեմ զանգին"։
  Քիլբեյնը քարտին չդիպավ և նույնիսկ չնայեց դրան։
  Երկու խուզարկուները զննեցին բարը։ Ոչ ոք չարգելափակեց նրանց ելքը, բայց նրանք անկասկած բոլորի աչքի առաջ էին։
  "Այսօր", - ավելացրեց Բիրնը։ Նա մի կողմ քաշվեց և ժեստ արեց Ջեսիկայի համար, որ իրենից առաջ անցնի։
  Երբ Ջեսիկան շրջվեց հեռանալու համար, Քիլբեյնը ձեռքը դրեց նրա իրանին և կոպտորեն քաշեց նրան դեպի իրեն։ "Երբևէ կինո՞ ես եղել, փոքրիկ"։
  Ջեսիկան Գլոկը պահում էր աջ ազդրի պատյանին։ Քիլբեյնի ձեռքը հիմա նրա զենքից ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էր։
  "Քո նման մարմնով ես կարող եմ քեզ աստղ դարձնել", - շարունակեց նա՝ ավելի ամուր սեղմելով նրան, ձեռքը մոտեցնելով նրա զենքին։
  Ջեսիկան ազատվեց նրա բռնվածքից, ոտքերը դրեց գետնին և կատարյալ նշանառված, կատարյալ ժամանակին հասցրեց ձախ կեռիկը՝ Քիլբեյնի որովայնին։ Հարվածը ուղիղ դիպավ նրա աջ երիկամին և բարձր ապտակով վայրէջք կատարեց, որը, կարծես, արձագանքեց ողջ ձողով մեկ։ Ջեսիկան հետ քաշվեց՝ բռունցքները բարձրացրած, ավելի շատ բնազդից ելնելով, քան որևէ մարտական պլանից ելնելով։ Բայց այդ փոքրիկ բախումն ավարտվեց։ Երբ մարզվում ես Ֆրեյզերի մարզասրահում, գիտես, թե ինչպես մարզել մարմինը։ Մեկ հարվածը կտրեց Քիլբեյնի ոտքը։
  Եվ պարզվում է, որ դա նրա նախաճաշն է։
  Երբ նա կծկվեց, նրա կոտրված վերին շրթունքի տակից փրփրուն դեղին լեղիի մի հոսք դուրս ժայթքեց՝ հազիվ դիպչելով Ջեսիկային։ Փառք Աստծո։
  Հարվածից հետո բարում նստած երկու ավազակները բարձր զգոնության մեջ էին՝ բոլորը փնչացնում ու պարծենում, մատները դողում էին։ Բիրնը բարձրացրեց ձեռքը, որը գոռաց երկու բան։ Նախ՝ մի՛ շարժվիր, անիծվի։ Երկրորդ՝ մի՛ շարժվիր ոչ մի սանտիմետր։
  Սենյակը ջունգլիների մթնոլորտ ուներ, քանի որ Յուջին Քիլբեյնը փորձում էր գտնել իր ճանապարհը։ Դրա փոխարեն նա ծնկի իջավ կեղտոտ հատակին։ 58 կգ քաշ ունեցող մի աղջիկ գցեց նրան։ Քիլբեյնի նման տղայի համար դա, հավանաբար, ամենավատ բանն էր, որ կարող էր պատահել։ Մարմնին կրակոց, ոչ պակաս։
  Ջեսիկան ու Բիրնը դանդաղ մոտեցան դռանը՝ մատները սեղմած իրենց պատյանների կոճակներին։ Բիրնը նախազգուշական մատը թափ տվեց բիլիարդի սեղանի մոտ գտնվող չարագործների վրա։
  "Ես նրան զգուշացրել էի, այնպես չէ՞", - հարցրեց Ջեսիկան Բիրնին՝ շարունակելով հետ քաշվել և խոսել բերանի անկյունից։
  - Այո՛, արեցիր, դետեկտիվ։
  "Զգացողություն էր, որ նա պատրաստվում էր խլել իմ զենքը"։
  "Ակնհայտ է, որ սա շատ վատ գաղափար է"։
  "Ես ստիպված էի նրան հարվածել, այնպես չէ՞"։
  - Հարցեր չկան։
  - Նա հավանաբար հիմա մեզ չի զանգելու, այնպես չէ՞։
  "Դե, ոչ", - ասաց Բիրնը։ "Ես այդպես չեմ կարծում"։
  
  Դրսում նրանք մոտ մեկ րոպե կանգնեցին մեքենայի մոտ, որպեսզի համոզվեն, որ Քիլբեյնի անձնակազմի անդամներից ոչ մեկը չի պլանավորում այն շարունակել վարել։ Ինչպես և սպասվում էր, նրանք չգնացին։ Ջեսիկան և Բիրնը իրենց աշխատանքի ընթացքում հանդիպել էին Յուջին Քիլբեյնի նման հազարավոր մարդկանց՝ փոքր տնտեսություններ ունեցող փոքր աշխատողների, որոնց անձնակազմում աշխատում էին մարդիկ, ովքեր վայելում էին իրական խաղացողների թողած դիակը։
  Ջեսիկայի ձեռքը դողում էր։ Նա հույս ուներ, որ իրեն չի վնասել։ Վիտորիո հորեղբայրը կսպաներ նրան, եթե իմանար, որ նա անվճար մարդկանց է ծեծում։
  Երբ նրանք նստեցին մեքենան և ուղևորվեցին դեպի Սենթր Սիթի, Բիրնի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա պատասխանեց, լսեց, փակեց այն և ասաց. "Աուդիո Վիզուալը մեզ համար ինչ-որ բան ունի"։
  OceanofPDF.com
  11
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի աուդիովիզուալ ստորաբաժանումը տեղակայված էր Ռաունդհաուսի նկուղում: Երբ հանցագործությունների լաբորատորիան տեղափոխվեց իր նոր, փայլուն մասնաշենքեր՝ Ութերորդ և Փոփլար փողոցներում, աուդիովիզուալ ստորաբաժանումը մնաց այն քչերից մեկը, որոնք մնացել էին: Ստորաբաժանման հիմնական գործառույթը աուդիովիզուալ աջակցություն ցուցաբերելն էր քաղաքային մյուս բոլոր գործակալություններին՝ մատակարարելով տեսախցիկներ, հեռուստացույցներ, տեսամագնիտոֆոններ և լուսանկարչական սարքավորումներ: Նրանք նաև տրամադրում էին լրատվական հոսքեր, ինչը նշանակում էր, որ լուրերը մոնիթորինգ և ձայնագրում էին 24/7 ռեժիմով. եթե կոմիսարը, պետը կամ որևէ այլ ավագ պաշտոնյա ինչ-որ բանի կարիք ուներ, նրանք անմիջապես հասանելիություն ունեին դրան:
  Հետախուզական աջակցության ստորաբաժանման աշխատանքի մեծ մասը ներառում էր տեսահսկողության տեսագրությունների վերլուծություն, չնայած երբեմն հայտնվում էր սպառնալից հեռախոսազանգերի աուդիոձայնագրություն՝ իրավիճակը համեմելով։ Տեսահսկողության տեսագրությունները սովորաբար ձայնագրվում էին կադր առ կադր տեխնոլոգիայով, որը թույլ էր տալիս քսանչորս կամ ավելի ժամ տևողությամբ տեսագրություններ տեղավորել մեկ T-120 ժապավենի վրա։ Երբ այս ձայնագրությունները վերարտադրվում էին ստանդարտ տեսամագնիտոֆոնով, շարժումն այնքան արագ էր, որ անհնար էր վերլուծել։ Հետևաբար, ժապավենները իրական ժամանակում դիտելու համար անհրաժեշտ էր դանդաղեցված տեսամագնիտոֆոն։
  Զորամասն այնքան զբաղված էր, որ ամեն օր աշխատանքի էր պահում վեց սպա և մեկ սերժանտ։ Իսկ տեսահսկողության վերլուծության արքան սպա Մատեո Ֆուենտեսն էր։ Մատեոն երեսունն անց էր՝ նիհար, նորաձև, անթերի խնամված՝ ինը տարվա զինվորական ծառայության վետերան, ով ապրում, ուտում և շնչում էր տեսանյութերով։ Հարցրեք նրան նրա անձնական կյանքի մասին ձեր սեփական ռիսկով։
  Նրանք հավաքվեցին կառավարման սենյակի կողքին գտնվող փոքրիկ խմբագրման խցիկում։ Մոնիտորների վերևում երևում էր դեղնած տպագրություն։
  ԴՈՒՔ ՏԵՍԱԴԱՐՁ ԵՔ, ԴՈՒՔ ԱՄԲՈՂՋՈՒԹՅԱՄԲ ԵՔ։
  "Բարի գալուստ "Cinema Macabre", դետեկտիվներ", - ասաց Մատեոն։
  "Ի՞նչ է նվագում", հարցրեց Բիրնը։
  Մատեոն ցույց տվեց տան թվային լուսանկարը՝ "Փսիխո"-ի տեսաերիզով։ Ավելի ճշգրիտ՝ այն կողմը, որին կցված էր արծաթե ժապավենի կարճ շերտը։
  "Նախ և առաջ, դրանք հին անվտանգության տեսագրություններ են", - ասաց Մատեոն։
  "Լավ։ Ի՞նչ է մեզ ասում այս առաջընթացի հիմնավորումը", - հարցրեց Բիրնը՝ աչքով անելով և ժպտալով։ Մատեո Ֆուենտեսը հայտնի էր իր կոշտ, գործնական վարքագծով, ինչպես նաև Ջեք Ուեբի ոճով։ Նա թաքցնում էր ավելի խաղային կողմ, բայց նա արժանի էր ուշադրության։
  "Ուրախ եմ, որ դու այդ մասին խոսեցիր", - ասաց Մատեոն՝ խաղալով։ Նա մատնացույց արեց ժապավենի կողքին գտնվող արծաթե ժապավենը։ "Դա կորուստները կանխելու լավ, հին մեթոդ է։ Հավանաբար 90-ականների սկզբից։ Ավելի նոր տարբերակները շատ ավելի զգայուն են և շատ ավելի արդյունավետ"։
  "Վախենում եմ, որ դրա մասին ոչինչ չգիտեմ", - ասաց Բիրնը։
  "Դե, ես էլ մասնագետ չեմ, բայց կասեմ ձեզ այն, ինչ գիտեմ", - ասաց Մատեոն: "Համակարգը սովորաբար կոչվում է EAS կամ էլեկտրոնային առարկաների հսկողություն: Կան երկու հիմնական տեսակ՝ կոշտ պիտակներ և փափուկ պիտակներ: Կոշտ պիտակները այն ծավալուն պլաստիկ պիտակներն են, որոնք ամրացվում են կաշվե բաճկոններին, Armani սվիտերներին, դասական Zegna վերնաշապիկներին և այլն: Բոլորն էլ լավ բաներ են: Այս պիտակները պետք է հեռացվեն սարքի հետ միասին վճարումից հետո: Մյուս կողմից, փափուկ պիտակները պետք է անզգայունացվեն՝ դրանք պլանշետի վրա սահեցնելով կամ ձեռքի սկաներ օգտագործելով, որը, ըստ էության, պիտակին ասում է, որ խանութից անվտանգ է դուրս գալ":
  "Իսկ տեսաերիզների մասին ի՞նչ կասեք", հարցրեց Բիրնը։
  - Եվ նաև տեսաերիզներ և DVD-ներ։
  - Դրա համար էլ դրանք ձեզ են հանձնում այդ մյուս կողմում...
  "Պատվանդանները", - ասաց Մատեոն։ "Ճիշտ է։ Հենց այդպես։ Երկու տեսակի պիտակներն էլ աշխատում են ռադիոհաճախականությամբ։ Եթե պիտակը չի հեռացվել կամ անզգայունացվել, և դուք անցնում եք պատվանդանների կողքով, կլսվի ազդանշան։ Այդ դեպքում նրանք կբռնեն ձեզ"։
  "Եվ սրանից խուսափելու ոչ մի ճանապարհ չկա՞", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Միշտ կա ամեն ինչ շրջանցելու միջոց։
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Ջեսիկան։
  Մատեոն մի հոնքը բարձրացրեց։ "Խանութից մի փոքր գողություն անելու մտադրություն ունե՞ս, խուզարկու"։
  "Ես աչքս դրել եմ մի հրաշալի սև կտավատի վերարկուի վրա"։
  Մատեոն ծիծաղեց։ "Հաջողություն։ Այդպիսի իրերն ավելի լավ են պաշտպանված, քան Ֆորտ Նոքսը"։
  Ջեսիկան մատները ճռթեց։
  "Բայց այս դինոզավրային համակարգերի դեպքում, եթե ամբողջ իրը փաթաթեք ալյումինե փայլաթիթեղով, այն կարող է խաբել հին անվտանգության սենսորներին: Դուք նույնիսկ կարող եք իրը պահել մագնիսի վրա":
  "Գալիս ու գնում է՞"
  "Այո"։
  "Այսինքն՝ մեկը, ով տեսաերիզը փաթաթել է ալյումինե փայլաթիթեղի մեջ կամ պահել է մագնիսին, կարող է այն հանել խանութից, մի որոշ ժամանակ պահել, ապա նորից փաթաթել և դնել այնտեղ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Գուցե"։
  - Եվ այս ամենը նրա համար, որ ձեզ չնկատե՞ն։
  "Կարծում եմ՝ այո", - ասաց Մատեոն։
  "Հիանալի է", - ասաց Ջեսիկան։ Նրանք կենտրոնանում էին այն մարդկանց վրա, ովքեր վարձակալել էին ժապավեններ։ Այժմ հնարավորությունը բաց էր Ֆիլադելֆիայում գրեթե յուրաքանչյուրի համար, ով հասանելիություն ուներ Reynolds Wrap-ին։ "Իսկ ի՞նչ կասեք, որ մեկ խանութից ժապավենը տեղադրվի մեկ այլ խանութում։ Ասենք, Blockbuster ֆիլմի ժապավենը տեղադրվի Արևմտյան ափի տեսանյութի մեջ՞"։
  "Արդյունաբերությունը դեռևս չի ստանդարտացրել իրավիճակը։ Նրանք գովազդում են այսպես կոչված աշտարակային համակարգեր՝ պիտակների վրա հիմնված տեղադրման փոխարեն, որպեսզի դետեկտորները կարողանան կարդալ բազմաթիվ պիտակների տեխնոլոգիաներ։ Մյուս կողմից, եթե մարդիկ իմանային, որ այս դետեկտորները հայտնաբերում են գողությունների միայն մոտ վաթսուն տոկոսը, նրանք կարող էին մի փոքր ավելի վստահ լինել"։
  "Իսկ նախապես ձայնագրված ձայներիզը վերաձայնագրելու մասին ի՞նչ կասեք", հարցրեց Ջեսիկան։ "Դժվա՞ր է դա"։
  "Բացարձակապես ոչ մի բան", - ասաց Մատեոն։ Նա մատնացույց արեց տեսաերիզի հետևի մասում գտնվող փոքրիկ փոսիկը։ "Դու պարզապես պետք է ինչ-որ բան դնես դրա վրա"։
  "Այսպիսով, եթե մարդը խանութից վերցներ փայլաթիթեղով փաթաթված ժապավեն, կարող էր այն տուն տանել և ձայնագրել դրա վրա, և եթե ոչ ոք չփորձեր այն վարձակալել մի քանի օրով, ոչ ոք չէր իմանա, որ այն կորել է", - ասաց Բիրնը: "Այդ դեպքում նրանք պարզապես պետք է այն փաթաթեին փայլաթիթեղով և ետ դնեին":
  "Դա հավանաբար ճիշտ է"։
  Ջեսիկան ու Բիրնը հայացքներ փոխանակեցին։ Նրանք դեռ չէին վերադարձել զրոյական կետին։ Նրանք նույնիսկ դեռ չէին էլ որոշել։
  "Շնորհակալություն մեր օրը գեղեցկացնելու համար", - ասաց Բիրնը։
  Մատեոն ժպտաց։ "Հեյ, կարծում ես՝ ես քեզ այստեղ կկանչեի, եթե լավ բան չունենայի ցույց տալու, կապիտան, իմ կապիտան"։
  "Տեսնենք", - ասաց Բիրնը։
  "Ստուգեք սա"։
  Մատեոն պտտվեց աթոռին և սեղմեց մի քանի կոճակ dTective թվային վահանակի վրա՝ իր ետևում։ Դետեկտիվ համակարգը ստանդարտ տեսանյութը վերածեց թվայինի և թույլ տվեց տեխնիկներին մանիպուլյացիաներ անել պատկերի հետ անմիջապես կոշտ սկավառակից։ Անմիջապես Psycho-ն սկսեց պտտվել մոնիտորի վրայով։ Մոնիտորի վրա լոգարանի դուռը բացվեց, և մի տարեց կին մտավ։ Մատեոն հետ պտտվեց, մինչև սենյակը կրկին դատարկվեց, ապա սեղմեց PAUSE կոճակը՝ սառեցնելով պատկերը։ Նա մատնացույց արեց կադրի վերին ձախ անկյունը։ Այնտեղ, ցնցուղի ձողի վերևում, կար մոխրագույն բիծ։
  "Հիանալի է", - ասաց Բիրնը։ "Հիանալի է։ Եկեք հրապարակենք APB-ն"։
  Մատեոն գլուխը թափ տվեց։ "Ուստեդ դե պոկա ֆե"։ Նա սկսեց մեծացնել պատկերը, որը մշուշոտ էր մինչև անհասկանալիության աստիճան։ "Թույլ տվեք մի փոքր պարզաբանեմ սա"։
  Նա սեղմեց մի շարք ստեղներ, մատները սահեցին ստեղնաշարի վրայով։ Պատկերը մի փոքր ավելի պարզ դարձավ։ Ցնցուղի ձողի վրա փոքրիկ բիծն ավելի ճանաչելի դարձավ։ Այն նման էր սև թանաքով ուղղանկյուն սպիտակ պիտակի։ Մատեոն սեղմեց ևս մի քանի ստեղներ։ Պատկերը մեծացավ մոտ 25 տոկոսով։ Այն սկսեց ինչ-որ բանի նմանվել։
  "Դա ի՞նչ է, նավակ՞", հարցրեց Բիրնը՝ կկոցած նայելով պատկերին։
  "Գետային նավակ", - ասաց Մատեոն։ Նա նկարն ավելի սուր կիզակետի բերեց։ Այն դեռ շատ մշուշոտ էր, բայց հստակ էր, որ նկարի տակ ինչ-որ բառ կար։ Ինչ-որ լոգո։
  Ջեսիկան հանեց ակնոցը և դրեց։ Նա մոտեցավ մոնիտորի մոտ։ "Այնտեղ գրված է... Նաչես՞"։
  "Այո՛", - ասաց Մատեոն։
  "Ի՞նչ է Նաչեսը"։
  Մատեոն դիմեց համակարգչին, որը միացված էր ինտերնետին: Նա մի քանի բառ մուտքագրեց և սեղմեց ENTER: Անմիջապես մոնիտորի վրա հայտնվեց մի կայք, որը ցուցադրում էր մյուս էկրանին պատկերի շատ ավելի պարզ տարբերակը՝ ոճավորված գետային նավակ:
  "Natchez, Inc.-ը արտադրում է լոգարանի սարքավորումներ և սանտեխնիկա", - ասաց Մատեոն: "Կարծում եմ՝ սա նրանց ցնցուղի խողովակներից մեկն է":
  Ջեսիկան և Բիրնը հայացքներ փոխանակեցին։ Առավոտյան ստվերների հետապնդումից հետո սա արդեն հետք էր։ Փոքր, բայց միևնույն է, առաջնորդ։
  "Այսինքն՝ նրանց արտադրած բոլոր ցնցուղի ձողերը այդ լոգոտիպն ունե՞ն իրենց վրա", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Մատեոն գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Նայե՛ք"։
  Նա սեղմեց ցնցուղի ձողերի կատալոգի էջի վրա։ Ձողերի վրա լոգոներ կամ նշումներ չկային։ "Ենթադրում եմ, որ մենք փնտրում ենք որևէ պիտակ, որը տեղադրողին նույնականացնի ապրանքը։ Ինչ-որ բան, որը նրանք պետք է հեռացնեն տեղադրման ավարտից հետո"։
  "Այսինքն՝ դու ասում ես, որ այս ցնցուղի ձողը վերջերս է տեղադրվել", - ասաց Ջեսիկան։
  "Սա է իմ եզրակացությունը", - ասաց Մատեոն իր տարօրինակ, ճշգրիտ ձևով։ "Եթե նա բավականաչափ երկար մնար այնտեղ, կմտածեիք, որ ցնցուղի գոլորշին նրան կստիպեր դուրս սահել։ Թույլ տվեք ձեզ համար տպագիր տարբերակ պատրաստել"։ Մատեոն ևս մի քանի կոճակ սեղմեց՝ միացնելով լազերային տպիչը։
  Մինչ նրանք սպասում էին, Մատեոն թերմոսից մի բաժակ ապուր լցրեց։ Նա բացեց Tupperware-ի տարան՝ բացահայտելով կոկիկ դասավորված աղային լուծույթների երկու կույտ։ Ջեսիկան մտածում էր, թե արդյոք նա երբևէ տանը եղե՞լ է։
  "Լսել եմ, որ դու դրա վրա ես աշխատում զգեստների հետ", - ասաց Մատեոն։
  Ջեսիկան ու Բիրնը ևս մեկ հայացք փոխանակեցին, այս անգամ՝ դեմքը ծռմռելով։ "Որտե՞ղ լսեցիր դա", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Հենց կոստյումից", - ասաց Մատեոն։ "Այն այստեղ էր մոտ մեկ ժամ առաջ"։
  "Հատուկ գործակալ Քեհիլը՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դա կոստյում կլիներ"։
  - Ի՞նչ էր ուզում։
  "Այսքանը։ Նա շատ հարցեր տվեց։ Նա ուզում էր մանրամասն տեղեկություններ ստանալ այս հարցի վերաբերյալ"։
  -Դու՞ տվեցիր նրան։
  Մատեոն հիասթափված տեսք ուներ։ "Ես այդքան էլ անպրոֆեսիոնալ չեմ, դետեկտիվ։ Ես նրան ասացի, որ աշխատում եմ դրա վրա"։
  Ջեսիկան ստիպված էր ժպտալ։ PPD-ն շատ էր։ Երբեմն նրան դուր էր գալիս այս վայրը և դրա հետ կապված ամեն ինչ։ Այնուամենայնիվ, նա մտքում նշում էր, որ առաջին իսկ հնարավորության դեպքում պետք է հանի գործակալ Օփիի նոր հետույքը իր հետույքից։
  Մատեոն ձեռքը մեկնեց և հանեց ցնցուղի ձողի լուսանկարի տպագիր տարբերակը։ Նա այն մեկնեց Ջեսիկային։ "Գիտեմ, որ շատ չէ, բայց սկիզբ է, չէ՞"։
  Ջեսիկան համբուրեց Մատեոյի գլխի վերին մասը։ "Դու հիանալի ես, Մատեո"։
  "Աստված աշխարհին պատմիր, Հերմանա"։
  
  Ֆիլադելֆիայի ամենամեծ սանտեխնիկական ընկերությունը Գերմանթաուն պողոտայում գտնվող Standard Plumbing and Heating-ն էր՝ 50,000 քառակուսի ոտնաչափ տարածք զբաղեցնող պահեստ, որը լի էր զուգարանակոնքերով, լվացարաններով, լոգարաններով, ցնցուղներով և գրեթե բոլոր հնարավոր սարքավորումներով: Նրանք ունեին բարձրակարգ Porcher, Bertocci և Cesana ապրանքանիշերի նման ապրանքանիշեր: Նրանք նաև վաճառում էին ավելի էժան սարքավորումներ, ինչպիսիք են Natchez, Inc.-ի կողմից արտադրվածները, որը, ինչպես և սպասվում էր, Միսիսիպիում գտնվող ընկերություն էր: Standard Plumbing and Heating-ը Ֆիլադելֆիայի միակ դիստրիբյուտորն էր, որը վաճառում էր այս արտադրանքը:
  Վաճառքի մենեջերի անունը Հալ Հուդակ էր։
  "Սա NF-5506-L է։ Այն ալյումինե L-աձև պատյան է, մեկ դյույմ տրամագծով", - ասաց Հուդակը։ Նա նայում էր տեսաերիզից նկարված լուսանկարի տպագրված տարբերակին։ Այն այժմ կտրված էր այնպես, որ միայն ցնցուղի ձողի վերին մասն էր երևում։
  "Եվ Նաչեսն արե՞ց սա", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ճիշտ է։ Բայց դա բավականին բյուջետային սարք է։ Ոչ մի առանձնահատուկ բան"։ Հուդակը հիսունն անց էր, ճաղատ, չարաճճի, կարծես ամեն ինչ կարող էր զվարճացնել։ Նա Դարչին Ալտոիդների հոտ էր գալիս։ Նրանք նրա թղթերով ցրված գրասենյակում էին՝ նայելով քաոսային պահեստին։ "Մենք շատ Natchez սարքավորումներ ենք վաճառում դաշնային կառավարությանը՝ FHA-ի բնակարանների համար"։
  "Իսկ հյուրանոցների, մոթելների մասին ի՞նչ կասեք", հարցրեց Բիրնը։
  "Իհարկե", - ասաց նա։ "Բայց դուք դա չեք գտնի ոչ մի բարձրակարգ կամ միջին դասի հյուրանոցում։ Նույնիսկ "Մոթել 6"-ում"։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Հիմնականում այն պատճառով, որ այս հայտնի բյուջետային մոթելներում սարքավորումները լայնորեն օգտագործվում են: Բյուջետային լուսավորության սարքերի օգտագործումը իմաստ չունի առևտրային տեսանկյունից: Դրանք փոխարինվում էին տարին երկու անգամ":
  Ջեսիկան մի քանի նոտաներ վերցրեց և հարցրեց. "Ապա ինչո՞ւ պետք է մոթելը գնի դրանք"։
  "Քեզ, ինձ և կոմուտատորի օպերատորի միջև, այս լույսերը կարող են տեղադրվել միայն այն մոթելներում, որտեղ մարդիկ սովորաբար չեն գիշերում, եթե հասկանում եք, թե ինչ եմ նկատի ունենում"։
  Նրանք ճիշտ գիտեին, թե ինչ նկատի ուներ նա։ "Վերջերս սրանից որևէ մեկը վաճառե՞լ ես", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Կախված է նրանից, թե ինչ եք նկատի ունենում "վերջերս" ասելով"։
  "Վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում"։
  "Տեսնեմ"։ Նա մի քանի ստեղն հավաքեց համակարգչի ստեղնաշարի վրա։ "Ըհը։ Երեք շաբաթ առաջ ես փոքրիկ պատվեր ստացա... Arcel Management-ից"։
  "Որքա՞ն փոքր է պատվերը"։
  "Նրանք պատվիրեցին քսան ցնցուղի ձողեր։ Ալյումինե L-աձև։ Ճիշտ այնպիսին, ինչպիսին ձեր նկարում է։"
  "Ընկերությունը տեղական է՞"։
  "Այո"։
  "Պատվերը առաքվե՞լ է"։
  Խուդակը ժպտաց։ "Իհարկե"։
  "Ի՞նչ է իրականում անում Arcel Management-ը"։
  Եվս մի քանի ստեղների հարված։ "Նրանք բնակարաններ են կառավարում։ Մի քանի մոթելներ, կարծեմ։
  "Մոթելներ ժամավճարով՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես ամուսնացած տղամարդ եմ, դետեկտիվ։ Պետք է շուրջբոլորը հարցնեմ"։
  Ջեսիկան ժպտաց։ "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց նա։ "Կարծում եմ՝ մենք կարող ենք հաղթահարել սա"։
  "Կինս շնորհակալ է քեզ"։
  "Մեզ անհրաժեշտ կլինի նրանց հասցեն և հեռախոսահամարը", - ասաց Բիրնը։
  "Դու ստացար"։
  
  Վերադառնալով Սենթր Սիթի, նրանք կանգ առան Իններորդ և Պասյունկ խանութներում և մետաղադրամ նետեցին։ Գլուխները խորհրդանշում էին Փեթ, Թեյլսին և Ջենոյին։ Դրանք գլխիկներ էին։ Իններորդ և Պասյունկ խանութներում ճաշը հեշտ էր։
  Երբ Ջեսիկան չիզստեյքերով վերադարձավ մեքենայի մոտ, Բիրնը փակեց հեռախոսը և ասաց. "Arcel Management-ը կառավարում է չորս բնակարանային համալիր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում, ինչպես նաև մի մոթել Դոֆին փողոցում"։
  "Արևմտյան Ֆիլադելֆիա՞"
  Բիրնը գլխով արեց։ "Ելակի առանձնատուն"։
  "Եվ ես պատկերացնում եմ, որ դա հինգաստղանի հյուրանոց է՝ եվրոպական սպա-կենտրոնով և առաջնության գոլֆի դաշտով", - ասաց Ջեսիկան՝ նստելով մեքենան։
  "Իրականում սա անհայտ Ռիվերքրեսթ մոթելն է", - ասաց Բիրնը։
  "Նրանք պատվիրե՞լ են այս ցնցուղի ձողերը"։
  "Ըստ շատ բարի, մեղրամոմով տիկին Ռոշել Դեյվիսի՝ նրանք իսկապես այդպես էլ արեցին"։
  "Արդյո՞ք շատ բարի, մեղրամոմով միսս Ռոշել Դեյվիսը իսկապես պատմեց դետեկտիվ Քևին Բիրնին, ով հավանաբար բավականաչափ մեծ է իր հայրը լինելու համար, թե քանի սենյակ կա Ռիվերքրեսթ մոթելում"։
  "Նա արեց դա։"
  "Քանի՞սը"։
  Բիրնը գործի դրեց "Տաուրուսը" և ուղղեց դեպի արևմուտք։ "Քսան"։
  
  
  12
  Սեթ Գոլդմանը նստած էր "Պարկ Հայաթ"-ի նրբագեղ նախասրահում, որը Բրոդ և Ուոլնատ փողոցների պատմական Բելվյու շենքի վերին մի քանի հարկերում գտնվող նրբագեղ հյուրանոց էր։ Նա վերանայեց օրվա զանգերի ցանկը։ Ոչ մի հերոսական բան չկար։ Նրանք հանդիպել էին "Փիթսբուրգ" ամսագրի լրագրողի հետ, կարճ հարցազրույց և լուսանկարահանում էին արել և անմիջապես վերադարձել Ֆիլադելֆիա։ Նրանք պետք է մեկ ժամից հասնեին նկարահանման հրապարակ։ Սեթը գիտեր, որ Իանը հյուրանոցի որևէ հատվածում է, ինչը լավ էր։ Չնայած Սեթը երբեք չէր տեսել, որ Իանը զանգ բաց թողնի, նա սովորություն ուներ ժամերով անհետանալու։
  Ժամը չորսից անմիջապես հետո Իանը վերելակից դուրս եկավ՝ իր դայակի՝ Այլինի ուղեկցությամբ, որը գրկում էր Իանի վեցամսյա որդուն՝ Դեկլանին։ Իանի կինը՝ Ջուլիանան, Բարսելոնայում էր։ Կամ Ֆլորենցիայում։ Կամ Ռիոյում։ Դժվար էր հետևել։
  Այլինին վերահսկում էր Էրինը՝ Իանի արտադրության մենեջերը։
  Էրին Հոլիվելը Իանի հետ էր երեք տարուց էլ քիչ, բայց Սեթը վաղուց որոշել էր նրան հսկել։ Մաքուր, հակիրճ և բարձր արդյունավետությամբ՝ գաղտնիք չէր, որ Էրինը ցանկանում էր Սեթի աշխատանքը, և եթե նա քներ Իանի հետ՝ այդպիսով ակամա իր համար ապակե առաստաղ ստեղծելով, հավանաբար կստանար այն։
  Մարդկանց մեծ մասը կարծում է, որ "White Light" արտիստական ընկերությունը վարձել է տասնյակ, գուցե նույնիսկ տասնյակ լրիվ դրույքով աշխատողների: Իրականում նրանք ընդամենը երեքն էին՝ Իանը, Էրինը և Սեթը: Սա ամբողջ անձնակազմն էր, որը անհրաժեշտ էր մինչև ֆիլմի արտադրության մեկնարկը. այդ ժամանակ սկսվեց իրական վարձումը:
  Իանը կարճ խոսեց Էրինի հետ, ով հագավ իր փայլուն, հարմարավետ կրունկները, Սեթին նույնքան նրբագեղ ժպիտ պարգևեց և վերադարձավ վերելակ։ Ապա Իանը խառնեց փոքրիկ Դեկլանի փափուկ կարմիր մազերը, անցավ նախասրահը և նայեց իր երկու ժամացույցներից մեկին՝ այն մեկին, որը ցույց էր տալիս տեղական ժամանակը։ Մյուսը Լոս Անջելեսի ժամանակով էր։ Մաթեմատիկան Իան Ուայթսթոունի ուժեղ կողմը չէր։ Նա մի քանի րոպե ազատ ժամանակ ուներ։ Նա լցրեց մի բաժակ սուրճ և նստեց Սեթի դիմաց։
  "Ո՞վ է այնտեղ", հարցրեց Սեթը։
  "Դու"։
  "Լավ", - ասաց Սեթը։ "Նշեք երկու ֆիլմ, որոնցից յուրաքանչյուրում նկարահանվել են երկու դերասան, երկուսն էլ նկարահանվել են "Օսկար" մրցանակակիրների կողմից"։
  Իանը ժպտաց։ Նա խաչեց ոտքերը և ձեռքը սահեցրեց կզակին։ "Նա ավելի ու ավելի էր նմանվում քառասունամյա Սթենլի Կուբրիկի", - մտածեց Սեթը։ Խորը աչքեր՝ չարաճճի փայլով։ Թանկարժեք, առօրյա զգեստապահարան։
  "Լավ", - ասաց Իանը։ Նրանք այս թեստը խաղում էին գրեթե երեք տարի շարունակ։ Սեթը դեռ չէր կարողացել խաբել տղամարդուն։ "Չորս Օսկարակիր դերասան-ռեժիսորներ։ Երկու ֆիլմ"։
  "Ճիշտ է։ Բայց հիշեք, որ նրանք Օսկար են ստացել ռեժիսուրայի, այլ ոչ թե դերասանական խաղի համար"։
  "1960 թվականից հետո՞"։
  Սեթը պարզապես նայեց նրան։ Կարծես ուզում էր նրան ակնարկ տալ։ Կարծես Իանին ակնարկ էր պետք։
  "Չորս տարբեր մարդիկ՞", հարցրեց Ջանը։
  Եվս մեկ փայլ։
  "Լավ, լավ"։ Ձեռքերը վեր է բարձրացնում՝ հանձնվելու նշանով։
  Կանոնները հետևյալն էին՝ հարց տվողը մյուս անձին տալիս էր հինգ րոպե պատասխանելու համար։ Երրորդ կողմերի հետ խորհրդակցություններ չէին լինի, և ինտերնետ մուտքը թույլատրված չէր լինի։ Եթե դուք չէիք կարող պատասխանել հարցին հինգ րոպեի ընթացքում, ապա պետք է ճաշեիք մյուս անձի հետ նրա ընտրած ռեստորանում։
  "Տո՞ւր", հարցրեց Սեթը։
  Ջանը նայեց իր ժամացույցներից մեկին։ "Մնացե՞լ է երեք րոպե"։
  "Երկու րոպե քառասուն վայրկյան", - ուղղեց Սեթը։
  Իանը նայեց զարդարուն կամարակապ առաստաղին՝ փնտրտուքներ կատարելով հիշողության մեջ։ Թվում էր, թե Սեթը վերջապես հաղթել էր նրան։
  Տասը վայրկյան մնացած ժամանակ Իանն ասաց. "Վուդի Ալենը և Սիդնի Փոլաքը՝ "Ամուսիններ և կանայք" ֆիլմում։ Քևին Քոսթները և Քլինթ Իսթվուդը՝ "Կատարյալ աշխարհ" ֆիլմում"։
  "Անեծք"։
  Իանը ծիծաղեց։ Նա դեռ հազար էր խփում։ Նա վեր կացավ և պայուսակը ուսին գցեց։ "Ո՞րն է Նորմա Դեզմոնդի հեռախոսահամարը"։
  Իանը միշտ ասում էր, որ խոսքը ֆիլմի մասին է։ Մարդկանց մեծ մասն օգտագործում էր անցյալ ժամանակ։ Իանի համար ֆիլմը միշտ պահն էր։ "Քրեսթվյու 5-1733", - պատասխանեց Սեթը։ "Ի՞նչ անուն օգտագործեց Ջանեթ Լին, երբ մտավ Բեյթս մոթել"։
  "Մարի Սամուելս", - ասաց Իանը։ "Ինչպե՞ս է Ջելսոմինայի քրոջ անունը"։
  "Դա հեշտ էր", - մտածեց Սեթը։ Նա գիտեր Ֆելինիի "Լա Ստրադայի" բոլոր կադրերը։ Նա այն առաջին անգամ տեսել էր "Մոնարխ Արտ"-ում, երբ տասը տարեկան էր։ Նա դեռ լաց էր լինում, երբ մտածում էր դրա մասին։ Բավական էր լսել այդ շեփորի տխուր ճիչը սկզբնական տիտրերի ժամանակ, որպեսզի սկսեր լաց լինել։ "Ռոզա"։
  "Մոլտո բարե", - ասաց Իանը աչքով անելով։ "Կհանդիպենք նկարահանման հրապարակում"։
  "Այո՛, մաեստրո"։
  
  ՍԵԹԸ տաքսի կանգնեցրեց և ուղղվեց դեպի Իններորդ փողոց։ Երբ նրանք հարավ էին գնում, նա դիտում էր, թե ինչպես են թաղամասերը փոխվում՝ Սենթր Սիթիի եռուզեռից մինչև Հարավային Ֆիլադելֆիայի ընդարձակ քաղաքային անկլավը։ Սեթը ստիպված էր խոստովանել, որ վայելում էր Իանի հայրենի քաղաքում՝ Ֆիլադելֆիայում աշխատելը։ Չնայած "White Light Pictures"-ի գրասենյակը Հոլիվուդ պաշտոնապես տեղափոխելու բոլոր պահանջներին, Իանը դիմադրեց։
  Մի քանի րոպե անց նրանք հանդիպեցին առաջին ոստիկանական մեքենաներին և փողոցային բարիկադներին։ Նկարահանումները փակվել էին Իններորդ փողոցում՝ երկուական թաղամասով յուրաքանչյուր ուղղությամբ։ Երբ Սեթը ժամանեց նկարահանման հրապարակ, ամեն ինչ տեղում էր՝ լույսերը, ձայնային սարքավորումները, անվտանգության աշխատակիցները, որոնք անհրաժեշտ են խոշոր մեգապոլիսում ցանկացած նկարահանման համար։ Սեթը ցույց տվեց իր անձնագիրը, շրջանցեց բարիկադները և մոտեցավ Էնթոնիին։ Նա պատվիրեց կապուչինո և դուրս եկավ մայթ։
  Ամեն ինչ աշխատում էր ժամացույցի պես։ Նրանց միայն գլխավոր հերոսը՝ Ուիլ Փերիշն էր պետք։
  Փերիշը՝ 1980-ականների ABC-ի "Արշալույս" մարտաֆիլմի աստղը, գտնվում էր իր երկրորդ վերադարձի գագաթնակետին։ 1980-ականներին նա հայտնվում էր բոլոր ամսագրերի շապիկներին, բոլոր հեռուստաշոուներում և գրեթե բոլոր խոշոր քաղաքների տրանսպորտային գովազդներում։ Նրա ժպտերես, սրամիտ կերպարը "Արշալույս"-ից նման չէր իրեն, և 1980-ականների վերջին նա դարձել էր հեռուստատեսության ամենաբարձր վարձատրվող դերասանը։
  Այնուհետև նկարահանվեց "Սպանիր խաղը" մարտաֆիլմը, որը նրան բարձրացրեց Ա-ցուցակի՝ ամբողջ աշխարհում վաստակելով գրեթե 270 միլիոն դոլար: Հաջորդեցին երեք նույնքան հաջողակ շարունակություններ: Միևնույն ժամանակ, Փարիշը նկարահանեց մի շարք ռոմանտիկ կատակերգություններ և փոքր դրամաներ: Այնուհետև տեղի ունեցավ մեծ բյուջեով մարտաֆիլմերի անկում, և Փարիշը հայտնվեց առանց սցենարների: Գրեթե մեկ տասնամյակ անցավ, մինչև Իան Ուայթսթոունը նրան վերադարձրեց աշխարհ:
  "Պալատը"՝ Ուայթսթոունի հետ նրա երկրորդ ֆիլմը, նա խաղացել է այրիացած վիրաբույժի դեր, որը բուժում է մի երիտասարդ տղայի, որը ծանր այրվածքներ էր ստացել տղայի մոր կողմից վառված հրդեհի ժամանակ: Փերիշի կերպարը՝ Բեն Արչերը, մաշկի փոխպատվաստում է կատարում տղայի վրա՝ աստիճանաբար հայտնաբերելով, որ իր հիվանդը պայծառատես է, և որ չարագործ կառավարական գործակալությունները փորձում են բռնել նրան:
  Այդ օրվա կրակոցները լոգիստիկորեն համեմատաբար պարզ էին։ Դոկտոր Բենջամին Արչերը դուրս է գալիս Հարավային Ֆիլադելֆիայի մի ռեստորանից և տեսնում մուգ կոստյումով մի խորհրդավոր տղամարդու։ Նա հետևում է նրան։
  Սեթը վերցրեց իր կապուչինոն և կանգնեց անկյունում։ Նրանք մոտ կես ժամվա հեռավորության վրա էին կրակոցներից։
  Սեթ Գոլդմանի համար տեղանքային նկարահանումների (ցանկացած տեսակի, բայց հատկապես քաղաքային) լավագույն մասը կանայք էին։ Երիտասարդ կանայք, միջին տարիքի կանայք, հարուստ կանայք, աղքատ կանայք, տնային տնտեսուհիներ, ուսանողուհիներ, աշխատող կանայք՝ նրանք կանգնած էին ցանկապատի մյուս կողմում՝ գերված այդ ամենի հմայքով, հմայված հայտնիներով, շարքով կանգնած՝ ինչպես սեքսուալ, բուրավետ բադերը։ Պատկերասրահ։ Մեծ քաղաքներում նույնիսկ քաղաքապետերն էին սեքսով զբաղվում։
  Եվ Սեթ Գոլդմանը շատ հեռու էր վարպետ լինելուց։
  Սեթը սուրճը խմեց՝ ձևացնելով, թե հիանում է թիմի արդյունավետությամբ։ Նրան իսկապես զարմացրեց շիկահերը, որը կանգնած էր բարիկադի մյուս կողմում՝ փողոցը փակող ոստիկանական մեքենաներից մեկի անմիջապես ետևում։
  Սեթը մոտեցավ նրան։ Նա հանգիստ խոսեց երկկողմանի ռադիոյով, ոչ ոքի հետ։ Նա ուզում էր գրավել նրա ուշադրությունը։ Նա ավելի ու ավելի մոտեցավ բարիկադին, որն այժմ կնոջից ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ Նա հագել էր մուգ կապույտ Ջոզեֆ Աբբուդի բաճկոն՝ սպիտակ բաց օձիքով պոլո շապիկի վրայից։ Նա ճառագում էր ինքնագնահատական։ Նա գեղեցիկ տեսք ուներ։
  "Բարև", - ասաց երիտասարդ կինը։
  Սեթը շրջվեց, կարծես նրան չէր նկատել։ Մոտիկից նա ավելի գեղեցիկ էր։ Նա հագել էր փոշեպատ զգեստ և ցածր սպիտակ կոշիկներ։ Նա կրում էր մարգարիտների մի փունջ և համապատասխան ականջօղեր։ Նա մոտ քսանհինգ տարեկան էր։ Նրա մազերը ոսկեգույն փայլում էին ամառային արևի տակ։
  "Բարև", - պատասխանեց Սեթը։
  "Դու..." Նա ձեռքը թափահարեց դեպի նկարահանող խումբը, լույսերը, հնչյունային մեքենան, նկարահանման հրապարակն ընդհանրապես։
  "Արտադրություն՞։ Այո՛,- ասաց Սեթը։- Ես պարոն Ուայթսթոունի գործադիր օգնականն եմ"։
  Նա տպավորված գլխով արեց։ "Դա իսկապես հետաքրքիր է"։
  Սեթը նայեց փողոցի վեր ու վար։ "Այո՛, դա"։
  "Ես այստեղ էի նաև մեկ այլ ֆիլմի համար"։
  "Ֆիլմը դո՞ւր եկավ"։ Ձկնորսություն, և նա դա գիտեր։
  "Շատ", - ասաց նա, երբ ձայնը մի փոքր բարձրացավ։ "Ես կարծում էի, որ "Չափումները" ամենասարսափելի ֆիլմերից մեկն էր, որ ես երբևէ տեսել էի"։
  "Թույլ տվեք մի բան հարցնեմ"։
  "Լավ։"
  - Եվ ես ուզում եմ, որ դու լիովին անկեղծ լինես ինձ հետ։
  Նա բարձրացրեց ձեռքը՝ երեք մատով խոստանալով։ "Աղջիկների սկաուտական խոստումը"։
  "Տեսա՞ր վերջաբանը մոտենալը"։
  "Բացարձակապես", - ասաց նա։ "Ես լիովին զարմացած էի"։
  Սեթը ժպտաց. "Դու ճիշտ բան ասացիր։ Վստա՞հ ես, որ Հոլիվուդից չես"։
  "Դե, դա ճիշտ է։ Իմ ընկերն ասաց, որ ինքը սկզբից գիտեր դա, բայց ես նրան չէի հավատում"։
  Սեթը դրամատիկորեն խոժոռվեց։ "Ընկեր՞"։
  Երիտասարդ կինը ծիծաղեց։ "Նախկին ընկերը"։
  Սեթը ժպտաց լուրը լսելիս։ Ամեն ինչ այնքան լավ էր ընթանում։ Նա բացեց բերանը, կարծես ինչ-որ բան ասելու ուզենար, բայց հետո մտածեց։ Ամեն դեպքում, դա այն տեսարանն էր, որը նա խաղում էր։ Ամեն ինչ ստացվեց։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց նա՝ կեռիկը հետ քաշելով։
  Սեթը գլուխը թափ տվեց։ "Ես ուզում էի ինչ-որ բան ասել, բայց ավելի լավ է չասեմ"։
  Նա մի փոքր թեքեց գլուխը և սկսեց դիմահարդարվել։ Հենց նոր։ "Ի՞նչ էիր ասելու"։
  "Դուք կմտածեք, որ ես չափազանց համառ եմ"։
  Նա ժպտաց։ "Ես Հարավային Ֆիլադելֆիայից եմ։ Կարծում եմ՝ կարող եմ հաղթահարել դա"։
  Սեթը նրա ձեռքը բռնեց իր ձեռքի մեջ։ Նա չլարվեց կամ չքաշվեց։ Դա նույնպես լավ նշան էր։ Նա նայեց նրա աչքերի մեջ և ասաց.
  "Դու շատ գեղեցիկ մաշկ ունես"։
  
  
  13
  "Ռիվերքրեսթ" մոթելը քսան բնակարանից բաղկացած խարխուլ շենք էր՝ Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի Երեսուներեքերորդ և Դոֆին փողոցներում, Շույլքիլ գետից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա։ Մոթելը միահարկ, L-աձև շենք էր՝ խոտածածկ կայանատեղիով և գրասենյակի դռան կողքին անսարք գազավորված ըմպելիքների երկու մեքենաներով։ Հողամասում կար հինգ մեքենա, որոնցից երկուսը թաղամասերի վրա էին։
  "Ռիվերքրեսթ" մոթելի մենեջերը Կարլ Ստոտ անունով մի մարդ էր։ Ստոտը հիսունն անց էր, Ալաբամայից ուշացած ժամանած, ալկոհոլիկի խոնավ շուրթերով, այտերով և նախաբազուկներին մուգ կապույտ դաջվածքներով։ Նա ապրում էր այդ տարածքում՝ սենյակներից մեկում։
  Ջեսիկան հարցազրույց էր վարում։ Բիրնը կանգնած նայում էր նրան։ Նրանք նախապես մշակել էին այս դինամիկան։
  Թերի Քեհիլը ժամանեց մոտավորապես ժամը չորսն անց կեսին։ Նա մնաց կայանատեղիում՝ դիտարկելով, գրառումներ անելով և զբոսնելով տարածքում։
  "Կարծում եմ՝ այս ցնցուղի ձողերը տեղադրվել են երկու շաբաթ առաջ", - ասաց Ստոտը՝ ծխախոտ վառելով, ձեռքերը թեթևակի դողում էին։ Դրանք մոթելի փոքրիկ, խարխուլ գրասենյակում էին։ Այնտեղ տաք սալյամիի հոտ էր գալիս։ Պատերին կախված էին Ֆիլադելֆիայի գլխավոր տեսարժան վայրերից մի քանիսի պաստառներ՝ Անկախության դահլիճ, Փենս Լենդինգ, Լոգան հրապարակ, Արվեստի թանգարան, կարծես Ռիվերքրեսթ մոթել հաճախ այցելող հաճախորդները զբոսաշրջիկներ լինեին։ Ջեսիկան նկատեց, որ ինչ-որ մեկը Արվեստի թանգարանի աստիճաններին նկարել էր մանրանկարչական Ռոքի Բալբոա։
  Ջեսիկան նաև նկատեց, որ Կառլ Ստոտի ծխախոտն արդեն այրվում էր սեղանին դրված մոխրամանը։
  "Դու արդեն մեկը ունես", - ասաց Ջեսիկան։
  "Կներես՞"
  "Դու արդեն մեկ կայծակ ունես", - կրկնեց Ջեսիկան՝ մատնացույց անելով մոխրամանը։
  "Աստված իմ", - ասաց նա։ Նա դուրս նետեց հինը։
  "Մի փոքր նյարդային՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Դե, այո", - ասաց Ստոտը։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Կատակո՞ւմ ես։ Դու սպանությունների բաժնից ես։ Սպանությունը ինձ նյարդայնացնում է"։
  - Վերջերս որևէ մեկին սպանե՞լ եք։
  Ստոտի դեմքը ծռվեց։ "Ի՞նչ։ Ոչ"։
  "Ապա դու անհանգստանալու բան չունես", - ասաց Բիրնը։
  Նրանք միևնույն է կստուգեին Ստոտին, բայց Ջեսիկան դա գրեց իր տետրում։ Նա վստահ էր, որ Ստոտը կրել էր իր պատիժը։ Նա տղամարդուն ցույց տվեց լոգարանի լուսանկարը։
  "Կարո՞ղ եք ասել, թե սա՞ է լուսանկարը նկարվել", - հարցրեց նա։
  Ստոտը նայեց լուսանկարին։ "Այն իսկապես մերն է նման"։
  "Կարո՞ղ եք ասել, թե սա ինչ սենյակ է"։
  Ստոտը խռմփաց։ "Ուզում ես ասել, որ սա նախագահական համարն է՞"։
  "Կներե՞մ"։
  Նա մատնացույց արեց մի խարխուլ գրասենյակ։ "Սա ձեզ Crowne Plaza-ի նման է՞"։
  "Պարոն Ստոտ, ես ձեզ հետ գործ ունեմ", - ասաց Բիրնը՝ թեքվելով վաճառասեղանի վրա։ Նա Ստոտի դեմքից մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էր, նրա գրանիտե հայացքը տղամարդուն պահում էր տեղում։
  "Սա ի՞նչ է"։
  "Համարձակվում եք, թե չէ մենք կփակենք այս վայրը հաջորդ երկու շաբաթով, մինչ կստուգենք յուրաքանչյուր սալիկ, յուրաքանչյուր դարակ, յուրաքանչյուր անջատիչ վահանակ։ Մենք նաև կգրանցի այս հրապարակ մտնող յուրաքանչյուր մեքենայի համարանիշը"։
  "Համաձայն ե՞ս"։
  "Հավատա՛։ Եվ լավը նույնպես։ Որովհետև հենց հիմա իմ զուգընկերը ուզում է քեզ տանել Ռաունդհաուս և բանտախուց նստեցնել", - ասաց Բիրնը։
  Եվս մեկ ծիծաղ, բայց այս անգամ ավելի քիչ ծաղրական։ "Ի՞նչ է պատահել, լավ ոստիկան, վատ ոստիկան"։
  "Ո՛չ, դա վատ ոստիկան է, ավելի վատ ոստիկան։ Դա միակ ընտրությունն է, որ դու կունենաս"։
  Ստոտը մի պահ նայեց հատակին՝ դանդաղորեն հետ թեքվելով, ազատվելով Բիրնի ուղեծրից։ "Կներես, ես մի փոքր..."
  "Նյարդային"։
  "Այո"։
  "Այսպես ասացիք։ Հիմա վերադառնանք դետեկտիվ Բալզանոյի հարցին։
  Ստոտը խորը շունչ քաշեց, ապա թարմ օդը փոխարինեց ծխախոտի թոքերը դողացնող մի ծխով։ Նա կրկին նայեց լուսանկարին։ "Դե, չեմ կարող ճշգրիտ ասել, թե ինչ սենյակ է դա, բայց սենյակների դասավորությունից ելնելով՝ կասեի, որ դա զույգ համարներով սենյակ է"։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Որովհետև այստեղի զուգարանները գտնվում են մեկը մյուսի ետևում։ Եթե սա կենտ համարներով սենյակ լիներ, լոգարանը մյուս կողմում կլիներ։"
  "Կարո՞ղ եք ընդհանրապես նեղացնել այն", - հարցրեց Բիրնը։
  "Երբ մարդիկ մի քանի ժամով գրանցվում են, մենք փորձում ենք նրանց հինգից տասը թվեր տալ"։
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես"։
  "Որովհետև նրանք շենքի փողոցից այն կողմ են։ Մարդիկ հաճախ սիրում են այն զուսպ պահել"։
  "Այսպիսով, եթե այս նկարում պատկերված սենյակը դրանցից մեկն է, ապա դրանցից վեցը, ութը կամ տասը կլինեն"։
  Ստոտը նայեց ջրից ներծծված առաստաղին։ Նա մտքում լուրջ կոդավորում էր անում։ Ակնհայտ էր, որ Կառլ Ստոտը մաթեմատիկայի հետ խնդիրներ ուներ։ Նա նորից նայեց Բիրնին։ "Ըհըը"։
  "Հիշո՞ւմ եք որևէ խնդիր այս սենյակներում ձեր հյուրերի հետ վերջին մի քանի շաբաթների ընթացքում"։
  "Խնդիրնե՞ր"
  "Ամեն ինչ, ինչ անսովոր է։ Վեճեր, անհամաձայնություններ, ցանկացած աղմկոտ վարքագիծ"։
  "Հավատացեք թե ոչ, սա համեմատաբար հանգիստ վայր է", - ասաց Ստոտը։
  "Այս սենյակներից որևէ մեկը հիմա զբաղեցված է՞"։
  Ստոտը նայեց բանալիներով խցանե տախտակին։ "Ո՛չ"։
  - Մեզ անհրաժեշտ կլինեն վեցի, ութի և տասը համարի բանալիներ։
  "Իհարկե", - ասաց Ստոտը՝ տախտակից վերցնելով բանալիները։ Նա դրանք տվեց Բիրնին։ "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ինչ է պատահել"։
  "Մենք հիմքեր ունենք կարծելու, որ վերջին երկու շաբաթվա ընթացքում ձեր մոթելի համարներից մեկում լուրջ հանցագործություն է կատարվել", - ասաց Ջեսիկան։
  Մինչև դռնապանները հասան դռանը, Կառլ Ստոտն արդեն վառել էր ևս մեկ ծխախոտ։
  
  Վեցերորդ սենյակը նեղ, բորբոսնած տարածք էր՝ կոտրված շրջանակով կախված երկտեղանոց մահճակալ, կոտրված լամինատե գիշերային սեղանիկներ, ներկված լամպերի ժալյուզներ և ճաքճքած սվաղե պատեր։ Ջեսիկան պատուհանի մոտ գտնվող փոքրիկ սեղանի շուրջ հատակին նկատեց փշրանքների մի օղակ։ Մաշված, կեղտոտ, վարսակի փաթիլների գույնի գորգը բորբոսնած էր և խոնավ։
  Ջեսիկան և Բիրնը հագել էին լատեքսե ձեռնոցներ։ Նրանք ստուգել էին դռան շրջանակները, դռան բռնակները և լույսի անջատիչները՝ արյան տեսանելի հետքեր հայտնաբերելու համար։ Հաշվի առնելով սպանության ժամանակ տեսանյութում թափված արյան քանակը, մոթելի սենյակում ցայտերի և բծերի հավանականությունը բարձր էր։ Նրանք ոչինչ չգտան։ Այսինքն՝ անզեն աչքով տեսանելի ոչինչ։
  Նրանք մտան լոգարան և վառեցին լույսը։ Մի քանի վայրկյան անց հայելու վերևում գտնվող լյումինեսցենտային լույսը կենդանացավ՝ արձակելով բարձր բզզոց։ Մի պահ Ջեսիկայի ստամոքսը խառնվեց։ Սենյակը նույնական էր "Հոգեկան" ֆիլմի լոգարանին։
  Բիրնը, որը վեց կամ երեք տարեկան էր, համեմատաբար հեշտությամբ նայեց ցնցուղի ձողի վերևին։ "Այստեղ ոչինչ չկա", - ասաց նա։
  Նրանք զննեցին փոքրիկ լոգարանը. բարձրացրին զուգարանակոնքի կափարիչը, ձեռնոցով մատը սահեցրին լոգարանի և լվացարանի ջրահեռացման խողովակի վրայով, ստուգեցին լոգարանի շուրջը եղած շաղախը և նույնիսկ ցնցուղի վարագույրի ծալքերը։ Արյուն չկար։
  Նրանք կրկնեցին ընթացակարգը ութերորդ սենյակում՝ նմանատիպ արդյունքներով։
  Երբ նրանք մտան 10-րդ սենյակ, նրանք հասկացան։ Դրանում ոչ մի ակնհայտ բան չկար, կամ նույնիսկ այնպիսի բան, որը մարդկանց մեծամասնությունը կնկատեր։ Սրանք փորձառու ոստիկաններ էին։ Չարը մտել էր այստեղ, և չարությունը գրեթե շշնջում էր նրանց։
  Ջեսիկան միացրեց լոգարանի լույսը։ Այս լոգարանը վերջերս էր մաքրվել։ Ամեն ինչում թեթև շերտ էր՝ ավազի բարակ շերտ, որը մնացել էր չափից շատ լվացքի միջոցից և բավարար քանակությամբ լվացող ջրից։ Այս ծածկույթը չէր հայտնաբերվել մյուս երկու լոգարաններում։
  Բիրնը ստուգեց ցնցուղի ձողի վերևի մասը։
  "Բինգո", - ասաց նա։ "Մենք նշան ունենք"։
  Նա ցույց տվեց տեսանյութի անշարժ պատկերից նկարված լուսանկարը։ Այն նույնական էր։
  Ջեսիկան հետևում էր տեսադաշտին ցնցուղի ձողի վերևից։ Պատին, որտեղ պետք է տեղադրված լիներ տեսախցիկը, կար արտանետիչ օդափոխիչ, որը տեղադրված էր առաստաղից ընդամենը մի քանի դյույմ հեռավորության վրա։
  Նա մեկ այլ սենյակից վերցրեց մի աթոռ, քարշ տվեց այն լոգարան և կանգնեց դրա վրա։ Արտանետման օդափոխիչը ակնհայտորեն վնասված էր։ Էմալե ներկի մի մասը պոկվել էր այն ամրացնող երկու պտուտակներից։ Պարզվեց, որ ճաղավանդակը վերջերս հանվել և փոխարինվել էր։
  Ջեսիկայի սիրտը սկսեց բաբախել յուրահատուկ ռիթմով։ Իրավապահ մարմիններում նման այլ զգացողություն չկար։
  
  ԹԵՐԻ ՔԱՀԻԼԸ ԿԱՆԳՆԱԾ ԷՐ ԻՐ ՄԵՔԵՆԱՅԻ ՄՈՏԵԼՆԵՐԻ ԽՆՋՈՒՅՔԻ ԺԱՄԱՆԱԿ՝ ՌԻՎԵՐՔՐԵՍԹԻ ՄՈԹԵԼՆԵՐԻ ԽՆՋՈՒՅՔԻ ԺԱՄԱՆԱԿ, ԽՈՍՈՒՄ ԷՐ ՀԵՌԱԽՈՍՈՎ։ Հետախույզ Նիք Պալադինոն, որին այժմ հանձնարարված էր գործը, սկսեց խուզարկել մոտակա մի քանի բիզնեսներ՝ սպասելով խմբի ժամանմանը հանցագործության վայր։ Պալադինոն քառասունն անց էր, գեղեցիկ, Հարավային Ֆիլադելֆիայից հին դպրոցի իտալացի։ Սուրբ Ծննդյան լույսեր Սուրբ Վալենտինի օրվանից անմիջապես առաջ։ Նա նաև ստորաբաժանման լավագույն հետախույզներից մեկն էր։
  "Մենք պետք է խոսենք", - ասաց Ջեսիկան՝ մոտենալով Քեհիլին։ Նա նկատեց, որ չնայած նա կանգնած էր ուղիղ արևի տակ, և ջերմաստիճանը պետք է մոտ ութսուն աստիճան լիներ, նա հագել էր ամուր կապված բաճկոն, և դեմքին քրտինքի կաթիլ անգամ չկար։ Ջեսիկան պատրաստ էր սուզվել մոտակա լողավազանը։ Նրա հագուստը կպչուն էր քրտինքից։
  "Ես պետք է հետ զանգեմ քեզ", - ասաց Քեհիլը հեռախոսով։ Նա փակեց այն և դիմեց Ջեսիկային։ "Իհարկե։ Ինչպե՞ս ես"։
  -Կուզե՞ս պատմել, թե այստեղ ինչ է կատարվում։
  "Ես վստահ չեմ, թե ինչ նկատի ունեք"։
  "Ինչպես ես հասկանում եմ, դուք այստեղ էիք՝ դիտարկելու և բյուրոյին առաջարկություններ անելու համար"։
  "Ճիշտ է", - ասաց Քեհիլը։
  "Ապա ինչո՞ւ էիք տեսաձայնագրման բաժնում, նախքան մեզ ձայնագրության մասին տեղեկացնելը"։
  Քեհիլը մի պահ նայեց գետնին՝ ամաչկոտ և շփոթված։ "Ես միշտ մի փոքր տեսանյութերի սիրահար եմ եղել", - ասաց նա։ "Ես լսել եմ, որ դուք շատ լավ AV մոդուլ ունեք, և ես ուզում էի ինքս տեսնել դա"։
  "Ես կգնահատեի, եթե ապագայում կարողանայիք այս հարցերը պարզել ինձ կամ դետեկտիվ Բիրնի հետ", - ասաց Ջեսիկան՝ արդեն զգալով, որ զայրույթը սկսում է մարել։
  "Դուք բացարձակապես ճիշտ եք։ Սա այլևս չի կրկնվի"։
  Նա իսկապես ատում էր, երբ մարդիկ դա անում էին։ Նա պատրաստ էր ցատկել նրա գլխին, բայց նա անմիջապես քամին կտրեց նրա առագաստներից։ "Ես կգնահատեի դա", - կրկնեց նա։
  Քեհիլը զննեց շրջապատը՝ թողնելով, որ իր անեծքները մարեն։ Արևը բարձր էր, տաք և անողոք։ Մինչ պահը կարող էր անհարմար դառնալ, նա ձեռքը թափահարեց դեպի մոթելը։ "Սա իսկապես լավ գործ է, դետեկտիվ Բալզանո"։
  Աստված իմ, դաշնային գործակալները այնքան ամբարտավան են, մտածեց Ջեսիկան։ Նա կարիք չուներ, որ նա դա ասեր իրեն։ Հաղթահարումը տեղի էր ունեցել Մատեոյի ձայնագրության հետ լավ աշխատանքի շնորհիվ, և նրանք պարզապես անցել էին առաջ։ Մյուս կողմից, գուցե Քեհիլը պարզապես փորձում էր բարի լինել։ Նա նայեց նրա լուրջ դեմքին և մտածեց. "Հանգստացիր, Ջես"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց նա։ Եվ ամեն ինչ թողեց այնպես, ինչպես կար։
  "Երբևէ մտածե՞լ եք բյուրոյի մասին որպես կարիերայի մասին", - հարցրեց նա։
  Նա ուզում էր ասել նրան, որ դա կլինի իր երկրորդ ընտրությունը՝ հրեշ-տրակչի վարորդ դառնալուց անմիջապես հետո։ Բացի այդ, հայրը կսպանի իրեն։ "Ես շատ երջանիկ եմ այնտեղ, որտեղ գտնվում եմ", - ասաց նա։
  Քեհիլը գլխով արեց։ Նրա բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա մատը բարձրացրեց և պատասխանեց։ "Քեհիլ։ Այո՛, բարև"։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Տասը րոպե"։ Նա փակեց հեռախոսը։ "Պետք է վազեմ"։
  "Հետաքննություն է ընթանում", - մտածեց Ջեսիկան։ "Այսինքն՝ մենք հասկացա՞ծ ենք"։
  "Անկասկած", - ասաց Քեհիլը։
  "Լավ։"
  Քեհիլը նստեց իր հետևի քարշակով մեքենան, դրեց օդաչուի արևային ակնոցները, գոհունակ ժպտաց նրան և, պահպանելով բոլոր երթևեկության կանոնները՝ նահանգային և տեղական, դուրս եկավ Դոֆին փողոց։
  
  Մինչ Ջեսիկան և Բիրնը դիտում էին, թե ինչպես են հանցագործության վայրի հետաքննչական խումբը բեռնաթափում իրենց սարքավորումները, Ջեսիկան հիշեց հայտնի հեռուստաշոուն՝ "Առանց հետքի"։ Հանցագործության վայրի քննիչները սիրում էին այդ տերմինը։ Միշտ կար հետք։ Հանցագործության վայրի քննչական ծառայության աշխատակիցները ապրում էին այն մտքով, որ ոչինչ երբեք իսկապես չի կորչում։ Այրել, սրբել, սպիտակեցնել, թաղել, սրբել, կտրատել։ Նրանք ինչ-որ բան կգտնեին։
  Այսօր, հանցագործության վայրի այլ ստանդարտ ընթացակարգերի հետ մեկտեղ, նրանք նախատեսել էին լյումինոլի թեստ անցկացնել տասներորդ լոգարանում: Լյումինոլը քիմիական նյութ էր, որը հայտնաբերում էր արյան հետքեր՝ լույս արձակող ռեակցիա առաջացնելով հեմոգլոբինի՝ արյան մեջ թթվածին կրող տարրի հետ: Եթե արյան հետքեր լինեին, լյումինոլը, սև լույսի տակ դիտարկելիս, կառաջացներ քեմիլյումինեսցենցիա՝ նույն երևույթը, որը ստիպում է լուսատտիկներին փայլել:
  Լոգարանը մատնահետքերից և լուսանկարներից մաքրելուց կարճ ժամանակ անց, ՔՀԾ աշխատակիցը սկսեց հեղուկը ցողել լոգարանի շուրջը գտնվող սալիկների վրա: Եթե սենյակը բազմիցս չլվացվեր եռացող տաք ջրով և սպիտակեցնողով, արյան հետքերը կմնային: Երբ ոստիկանն ավարտեց, նա միացրեց ուլտրամանուշակագույն լամպը:
  "Լույս", - ասաց նա։
  Ջեսիկան անջատեց լոգարանի լույսը և փակեց դուռը։ SBU-ի աշխատակիցը միացրեց լույսը։
  Մի ակնթարթում նրանք ստացան իրենց պատասխանը։ Հատակին, պատերին, ցնցուղի վարագույրին կամ սալիկների վրա արյան ոչ մի հետք չկար, ոչ մի ակնհայտ բիծ։
  արյուն կար։
  Նրանք գտան սպանության վայրը։
  
  "Մեզ այս սենյակի գերանները պետք կգան վերջին երկու շաբաթների ընթացքում", - ասաց Բիրնը։ Նրանք վերադարձան մոթելի գրասենյակ, և տարբեր պատճառներով (որոնցից ոչ պակաս կարևորը այն էր, որ նրա նախկինում լուռ անօրինական բիզնեսում այժմ ապրում էին տասնյակ ՊՊԴ անդամներ), Կարլ Ստոտը առատ քրտնում էր։ Փոքրիկ, նեղ սենյակը ներծծված էր կապիկի տան սուր հոտով։
  Ստոտը նայեց հատակին, ապա նորից վեր կացավ։ Նա այնպիսի տեսք ուներ, կարծես թե պատրաստվում էր հիասթափեցնել այս շատ վախեցնող ոստիկաններին, և այդ միտքը, կարծես, նրան սրտխառնոց պատճառեց։ Ավելի շատ քրտինք թափեց։ "Դե, մենք իրականում մանրամասն գրառումներ չենք վարում, եթե հասկանում եք, թե ինչ եմ նկատի ունենում։ Գրանցամատյանը ստորագրող մարդկանց իննսուն տոկոսը Սմիթ, Ջոնս կամ Ջոնսոն անուններով են"։
  "Բոլոր վարձավճարները գրանցվա՞ծ են", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ի՞նչ։ Ի՞նչ ես նկատի ունենում"։
  "Այսինքն՝ երբեմն թույլ եք տալիս ընկերներին կամ ծանոթներին օգտվել այս սենյակներից՝ առանց հաշվապահության"։
  Ստոտը ապշած տեսք ուներ։ Հանցագործության վայրի քննիչները ուսումնասիրեցին 10-րդ սենյակի դռան կողպեքը և պարզեցին, որ այն վերջերս չի կոտրվել կամ վնասվել։ Այդ սենյակ վերջերս մտած յուրաքանչյուր ոք բանալի էր օգտագործել։
  "Իհարկե՝ ոչ", - ասաց Ստոտը՝ վրդովված այն ենթադրությունից, որ նա կարող է մեղավոր լինել մանր գողության մեջ։
  "Մեզ անհրաժեշտ կլինի տեսնել ձեր վարկային քարտի կտրոնները", - ասաց Բիրնը։
  Նա գլխով արեց։ "Իհարկե։ Խնդիր չկա։ Բայց ինչպես կարելի էր ենթադրել, դա հիմնականում կանխիկ գործարք է"։
  "Հիշո՞ւմ ես, թե ինչպես էիր վարձակալում այս սենյակները", - հարցրեց Բիրնը։
  Ստոտը ձեռքը սահեցրեց դեմքին։ Ակնհայտ էր, որ Միլլերի ժամանակն էր նրա համար։ "Նրանք բոլորը ինձ նման են։ Եվ ես մի փոքր ալկոհոլի խնդիր ունեմ, լա՞վ։ Ես դրանով չեմ հպարտանում, բայց հպարտանում եմ։ Ժամը տասին ես արդեն բաժակներիս մեջ եմ"։
  "Մենք կցանկանայինք, որ դու վաղը գաս Ռաունդհաուս", - ասաց Ջեսիկան։ Նա Ստոտին մի քարտ մեկնեց։ Ստոտը վերցրեց այն՝ ուսերը կախելով։
  Ոստիկանության աշխատակիցներ։
  Ջեսիկան իր տետրում, սկզբում, ժամանակացույց էր գծել։ "Կարծում եմ՝ մենք այն կրճատել ենք մինչև տասը օր։ Այս ցնցուղի ձողերը տեղադրվել են երկու շաբաթ առաջ, ինչը նշանակում է, որ Այզա Քրենդալի կողմից "Փսիխո"-ն "The Reel Deal"-ին վերադարձնելու և Ադամ Կասլովի կողմից այն վարձակալելու միջև ընկած ժամանակահատվածում մեր կատարողը վերցրել է ժապավենը դարակից, վարձակալել այս մոթելի համարը, կատարել հանցագործությունը և այն վերադարձրել դարակին"։
  Բիրնը գլխով արեց համաձայնության նշան։
  Առաջիկա մի քանի օրերի ընթացքում նրանք կկարողանան ավելի նեղացնել իրենց գործի մանրամասները՝ հիմնվելով արյան անալիզի արդյունքների վրա: Մինչդեռ, նրանք կսկսեն անհետ կորած անձանց տվյալների բազայից և կստուգեն, թե արդյոք տեսանյութում պատկերված որևէ մեկը համապատասխանում է զոհի ընդհանուր նկարագրությանը, որը մեկ շաբաթ չի տեսնվել:
  Մինչև Ռաունդհաուս վերադառնալը, Ջեսիկան շրջվեց և նայեց տասներորդ սենյակի դռանը։
  Այս վայրում սպանվել էր մի երիտասարդ կին, և ընդամենը մեկ շաբաթում տեղի էր ունեցել մի հանցագործություն, որը կարող էր աննկատ մնալ շաբաթներ, կամ գուցե ամիսներ շարունակ, եթե նրանց հաշվարկները ճիշտ լինեին։
  Սա արած խելագարը հավանաբար կարծում էր, որ լավ հետք ունի մի քանի հիմար, ծեր ոստիկանների վրա։
  Նա սխալվում էր։
  Հետապնդումը սկսվեց։
  
  
  14
  Բիլլի Ուայլդերի հիանալի "Կրկնակի փոխհատուցում" ֆիլմում, որը նկարահանվել է Ջեյմս Մ. Քեյնի վեպի հիման վրա, կա մի պահ, երբ Ֆիլիսը, որի դերը մարմնավորում է Բարբարա Ստենվիկը, նայում է Ուոլթերին, որի դերը մարմնավորում է Ֆրեդ Մակմյուրեյը։ Հենց այդ ժամանակ է, որ Ֆիլիսի ամուսինը անգիտակցաբար ստորագրում է ապահովագրական ձևաթուղթ՝ կնքելով նրա ճակատագիրը։ Նրա անժամանակ մահը, որոշակի իմաստով, այժմ կբերի սովորական գումարի կրկնակի ապահովագրական փոխհատուցում։ Կրկնակի փոխհատուցում։
  Ոչ մի հիանալի երաժշտական հուշում, ոչ մի երկխոսություն չկա։ Միայն հայացք։ Ֆիլիսը նայում է Ուոլթերին գաղտնի գիտակցությամբ՝ և ոչ փոքր սեռական լարվածությամբ, և նրանք հասկանում են, որ հենց նոր անցել են սահմանը։ Նրանք հասել են անդարձելի կետին, այն կետին, որտեղ կդառնան մարդասպաններ։
  Ես մարդասպան եմ։
  Հիմա դա հերքել կամ խուսափել հնարավոր չէ։ Անկախ նրանից, թե որքան եմ ապրում կամ ինչ եմ անում իմ կյանքի մնացած մասի հետ, սա կլինի իմ տապանագիրը։
  Ես Ֆրենսիս Դոլարհայդն եմ։ Ես Քոդի Ջարեթն եմ։ Ես Մայքլ Կորլեոնեն եմ։
  Եվ ես շատ անելիքներ ունեմ։
  Նրանցից որևէ մեկը կտեսնի՞ իմ գալը։
  Գուցե։
  Նրանք, ովքեր ընդունում են իրենց մեղքը, բայց հրաժարվում են զղջալ, կարող են զգալ իմ մոտեցումը՝ ինչպես սառցե շունչ իրենց պարանոցին։ Եվ հենց այդ պատճառով է, որ ես պետք է զգույշ լինեմ։ Հենց այդ պատճառով է, որ ես պետք է շարժվեմ քաղաքում՝ ինչպես ուրվական։ Քաղաքը կարող է մտածել, որ իմ արածը պատահական է։ Ամենևին էլ պատահական չէ։
  "Այն այստեղ է", - ասում է նա։
  Ես դանդաղեցնում եմ մեքենան։
  "Ներսում մի փոքր խառնաշփոթ է", - ավելացնում է նա։
  "Օ՜, ես դրա համար չէի անհանգստանա", - ասում եմ ես՝ լավ գիտակցելով, որ ամեն ինչ ավելի է վատանալու։ "Դու պետք է իմ տունը ստուգես"։
  Նա ժպտում է, երբ մենք մոտենում ենք նրա տանը։ Ես շուրջս եմ նայում։ Ոչ ոք չի նայում։
  "Ահա, ահա մենք", - ասում է նա։ "Պատրա՞ստ եք"։
  Ես ժպտում եմ ի պատասխան, անջատում եմ շարժիչը և դիպչում նստատեղի վրա դրված պայուսակին։ Տեսախցիկը ներսում է, մարտկոցները լիցքավորված են։
  Պատրաստ է։
  
  
  15
  "ՀԵՅ, ԳԵՂԵՑԻԿ"։
  Բիրնը արագ շունչ քաշեց, ուժ հավաքեց և շրջվեց։ Նա վաղուց չէր տեսել նրան, և ուզում էր, որ իր դեմքին արտացոլվեր այն ջերմությունն ու կապվածությունը, որն իսկապես զգում էր նրա հանդեպ, այլ ոչ թե այն ցնցումն ու զարմանքը, որը արտահայտում էին մարդկանց մեծ մասը։
  Երբ Վիկտորիա Լինդստրոմը Միդվիլից՝ Փենսիլվանիայի հյուսիս-արևմուտքում գտնվող մի փոքրիկ քաղաքից, ժամանեց Ֆիլադելֆիա, նա տասնյոթամյա աչքի ընկնող գեղեցկուհի էր։ Այդ ճանապարհորդությունն անցած շատ գեղեցիկ աղջիկների նման, նրա երազանքն այդ ժամանակ մոդել դառնալն ու ամերիկյան երազանքն իրականացնելն էր։ Այդ աղջիկներից շատերի նման, այդ երազանքը արագորեն խափանվեց՝ փոխարենը վերածվելով քաղաքային փողոցային կյանքի մութ մղձավանջի։ Փողոցները Վիկտորիային ծանոթացրին մի դաժան մարդու հետ, որը գրեթե կործանեց նրա կյանքը՝ Ջուլիան Մատիս անունով մի մարդու։
  Վիկտորիայի նման երիտասարդ կնոջ համար Մատիսը օժտված էր յուրահատուկ էմալե հմայքով։ Երբ նա մերժեց նրա բազմիցս արված առաջարկները, մի երեկո Մատիսը հետևեց նրան տուն՝ Մարկետ փողոցի երկու սենյականոց բնակարան, որը նա կիսում էր իր զարմուհի Իրինայի հետ։ Մատիսը մի քանի շաբաթ շարունակ հետապնդում էր նրան։
  Եվ հետո մի գիշեր նա հարձակվեց։
  Ջուլիան Մատիսը կտրեց Վիկտորիայի դեմքը արկղիկով, նրա կատարյալ մարմինը վերածելով բաց վերքերի կոպիտ տեղագրության: Բիրնը տեսավ հանցագործության վայրի լուսանկարներ: Արյան քանակը ապշեցուցիչ էր:
  Հիվանդանոցում գրեթե մեկ ամիս անցկացնելուց հետո, դեմքը դեռևս վիրակապված, նա համարձակորեն վկայություն տվեց Ջուլիան Մատիսի դեմ։ Վերջինս դատապարտվեց տասից տասնհինգ տարվա ազատազրկման։
  Համակարգն այնպիսին էր, ինչպիսին կար և կա։ Մատիսը ազատ արձակվեց քառասուն ամիս անց։ Նրա մռայլ աշխատանքը շատ ավելի երկար տևեց։
  Բիրնն առաջին անգամ նրան հանդիպել է դեռահաս տարիքում՝ Մատիսին հանդիպելուց կարճ ժամանակ առաջ։ Մի անգամ նա տեսել է, թե ինչպես է նա բառացիորեն կանգնեցնում երթևեկությունը Բրոդ փողոցում։ Իր արծաթափայլ աչքերով, ագռավի մազերով և փայլուն մաշկով Վիկտորիա Լինդստրոմը մի ժամանակ ապշեցուցիչ գեղեցիկ երիտասարդ կին էր։ Նա դեռ այնտեղ էր, եթե միայն կարողանայիր նայել սարսափից այն կողմ։ Քևին Բիրնը հայտնաբերեց, որ նա կարող է։ Տղամարդկանց մեծ մասը՝ ոչ։
  Բիրնը դժվարությամբ ոտքի կանգնեց՝ կիսով չափ բռնելով ձեռնափայտը, ցավը ալիքաձև ալիքաձև ալիքներ էր տարածում նրա մարմնով։ Վիկտորիան քնքուշ ձեռքը դրեց նրա ուսին, կռացավ և համբուրեց այտը։ Նա նրան նստեցրեց աթոռին։ Նա թույլ տվեց։ Մի կարճ պահ Վիկտորիայի օծանելիքը նրան լցրեց ցանկության և կարոտի հզոր խառնուրդով։ Այն նրան վերադարձրեց իրենց առաջին հանդիպմանը։ Նրանք երկուսն էլ այն ժամանակ այնքան երիտասարդ էին, և կյանքը դեռ չէր հասցրել նետեր նետել։
  Նրանք այժմ գտնվում էին Լիբերթի Փլեյսի երկրորդ հարկի սննդի սրահում, որը տասնհինգերորդ և չեստնատ փողոցների խաչմերուկում գտնվող գրասենյակային և առևտրի համալիր էր։ Բիրնի շրջագայությունը պաշտոնապես ավարտվեց ժամը վեցին։ Նա ցանկանում էր ևս մի քանի ժամ անցկացնել Ռիվերքրեսթ մոթելում՝ արյան հետքերը հայտնաբերելուց հետո, բայց Այք Բյուքենենը նրան ազատեց աշխատանքից։
  Վիկտորիան նստեց։ Նա հագել էր նեղ, գունաթափված ջինսեր և ֆուքսիայի գույնի մետաքսե բլուզ։ Չնայած ժամանակն ու մակընթացությունը մի քանի մանր կնճիռներ էին առաջացրել նրա աչքերի շուրջ, դրանք չէին նվազեցրել նրա կազմվածքը։ Նա նույնքան գեղեցիկ և սեքսուալ տեսք ուներ, որքան առաջին հանդիպման ժամանակ։
  "Ես քո մասին կարդացի թերթերում", - ասաց նա՝ բացելով սուրճը։ "Շատ ցավեցի լսելով քո խնդիրների մասին"։
  "Շնորհակալություն", - պատասխանեց Բիրնը։ Վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում նա դա այնքան շատ անգամ էր լսել։ Նա դադարել էր արձագանքել դրան։ Բոլոր նրանք, ում նա ճանաչում էր, այսինքն՝ բոլորը, տարբեր տերմիններ էին օգտագործում դրա համար։ Խնդիրներ, միջադեպեր, իրադարձություններ, բախումներ։ Նրան գլխից կրակել էին։ Սա էր իրականությունը։ Նա ենթադրում էր, որ մարդկանց մեծամասնության համար դժվար կլիներ ասել. "Լսեցի, որ գլխից կրակել են"։ Լա՞վ ես։
  "Ես ուզում էի... կապ հաստատել", - ավելացրեց նա։
  Բիրնը նույնպես լսել էր դա, բազմիցս։ Նա հասկացավ։ Կյանքը շարունակվում էր։ "Ինչպե՞ս ես, Թորի"։
  Նա ձեռքերը թափահարեց։ Վատ չէ, լավ չէ։
  Բիրնը մոտակայքում լսեց ծիծաղ ու ծաղրական ծիծաղ։ Նա շրջվեց և տեսավ մի քանի սեղան այն կողմ նստած մի քանի դեռահաս տղաների՝ հրավառության նմանակողներ, սպիտակամորթ արվարձանային երեխաներ՝ սովորական լայն հիփ-հոփ հագուստով։ Նրանք շուրջը նայում էին՝ դեմքերը սարսափից ծածկված։ Հնարավոր է՝ Բիրնի ձեռնափայտը նշանակում էր, որ նրանք կարծում էին, թե նա սպառնալիք չէ։ Նրանք սխալվում էին։
  "Շուտով կվերադառնամ", - ասաց Բիրնը։ Նա սկսեց վեր կենալ, բայց Վիկտորիան ձեռքը դրեց նրա ուսին։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց նա։
  "Ո՛չ, դա ճիշտ չէ"։
  "Խնդրում եմ", - ասաց նա։ "Եթե ես ամեն անգամ նեղված լինեի..."
  Բիրնը ամբողջությամբ շրջվեց աթոռին և նայեց պանկերին։ Նրանք մի քանի վայրկյան նրա հայացքը պահեցին, բայց չէին կարողանում համեմատվել նրա աչքերի սառը կանաչ կրակի հետ։ Միայն ամենասարսափելի դեպքերից։ Մի քանի վայրկյան անց նրանք, կարծես, հասկացան հեռանալու իմաստությունը։ Բիրնը հետևում էր, թե ինչպես են նրանք քայլում սննդի կետով, ապա բարձրանում շարժասանդուղքով։ Նրանք նույնիսկ վերջին նետումը կատարելու համարձակություն չունեին։ Բիրնը շրջվեց դեպի Վիկտորիան։ Նա տեսավ, որ նա ժպտում է իրեն։ "Ի՞նչ"։
  "Դու չես փոխվել", - ասաց նա։ "Բացարձակապես"։
  "Օ՜, ես փոխվել եմ"։ Բիրնը մատնացույց արեց իր ձեռնափայտը։ Նույնիսկ այդ պարզ շարժումը տանջանքի սուր էր բերում։
  "Ո՛չ։ Դու դեռ քաջ ես"։
  Բիրնը ծիծաղեց։ "Ինձ կյանքում շատ բաներ են անվանել։ Երբեք՝ քաջ։ Նույնիսկ մեկ անգամ"։
  "Ճիշտ է։ Հիշո՞ւմ ես, թե ինչպես հանդիպեցինք։"
  "Զգացվում է, որ երեկ էր", - մտածեց Բիրնը։ Նա աշխատում էր կենտրոնական գրասենյակում, երբ նրանք զանգ ստացան՝ Սենթր Սիթիի մերսման սրահի խուզարկության օրդեր պահանջելով։
  Այդ գիշեր, երբ նրանք հավաքեցին աղջիկներին, Վիկտորիան կապույտ մետաքսե կիմոնոյով իջավ աստիճաններով դեպի շարքային տան հյուրասենյակը։ Նա շունչը կտրեց, ինչպես սենյակում գտնվող մյուս բոլոր տղամարդիկ։
  Հետախույզը՝ մի փոքրիկ չարաճճի՝ քաղցր դեմքով, փչացած ատամներով և վատ շունչով, նսեմացնող դիտողություն արեց Վիկտորիայի մասին։ Չնայած նրան, որ նրա համար դժվար կլիներ բացատրել, թե ինչու այն ժամանակ կամ նույնիսկ հիմա Բիրնը մի մարդու այնքան ուժեղ էր սեղմել պատին, որ չոր պատը փլուզվել էր։ Բիրնը չէր կարողանում հիշել հետախույզի անունը, բայց հեշտությամբ կարող էր հիշել Վիկտորիայի ստվերաներկի գույնը այդ օրը։
  Հիմա նա խորհրդակցում էր փախստականների հետ։ Հիմա նա խոսում էր աղջիկների հետ, որոնք տասնհինգ տարի առաջ կանգնած էին նրա տեղում։
  Վիկտորիան նայեց պատուհանից դուրս։ Արևի լույսը լուսավորում էր նրա դեմքին սպիների բարձրաքանդակային ցանցը։ Աստված իմ, մտածեց Բիրնը։ Այն ցավը, որը նա, հավանաբար, կրել էր։ Նրա մեջ խորը զայրույթ սկսեց կուտակվել Ջուլիան Մատիսի կողմից այս կնոջ հետ արված դաժանության համար։ Կրկին։ Նա պայքարեց դրա դեմ։
  "Ափսոս, որ նրանք կարողանային տեսնել դա", - ասաց Վիկտորիան, նրա ձայնն այժմ անհասկանալի էր, լցված ծանոթ մելամաղձությամբ, մի տխրությամբ, որի հետ նա ապրել էր տարիներ շարունակ։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  Վիկտորիան ուսերը թոթվեց և սուրճը մի կումով խմեց։ "Կցանկանայի, որ նրանք կարողանային այն տեսնել ներսից"։
  Բիրնը զգացողություն ուներ, որ գիտի, թե ինչի մասին է նա խոսում։ Թվում էր, թե նա ուզում էր պատմել իրեն։ Նա հարցրեց. "Նայիր՝ ի՞նչ"։
  "Ամեն ինչ"։ Նա հանեց ծխախոտը, դադար տվեց և փաթաթեց այն իր երկար, բարակ մատների արանքում։ Այստեղ ծխելն արգելված է։ Նրան հենարան էր պետք։ "Ամեն օր ես արթնանում եմ փոսի մեջ, գիտե՞ս։ Խորը սև փոսի մեջ։ Եթե ես իսկապես լավ օր եմ ունենում, գրեթե սնանկանում եմ։ Հասնել մակերեսին։ Եթե ես հիանալի օր ունենամ։ Գուցե նույնիսկ մի փոքր արևի լույս տեսնեմ։ Ծաղկի հոտը շնչեմ։ Երեխայի ծիծաղը լսեմ"։
  "Բայց եթե ես վատ օր եմ ունենում, իսկ օրերի մեծ մասն այդպիսին է, ապա դա է, ինչ ես կցանկանայի, որ մարդիկ տեսնեին"։
  Բիրնը չգիտեր՝ ինչ ասեր։ Նա իր կյանքում սիրախաղ էր արել դեպրեսիայի նոպաների հետ, բայց ոչ մի նման բան այն բանի, ինչ Վիկտորիան հենց նոր նկարագրել էր։ Նա մեկնեց ձեռքը և դիպավ նրա ձեռքին։ Կինը մի պահ նայեց պատուհանից դուրս, ապա շարունակեց։
  "Գիտե՞ս, մայրս գեղեցիկ էր", - ասաց նա։ "Մինչ օրս էլ գեղեցիկ է"։
  "Դու էլ", - ասաց Բիրնը։
  Նա հետ նայեց և խոժոռվեց։ Սակայն, դեմքի տակ թաքնված էր թեթև կարմրություն։ Այն դեռ կարողանում էր գույն հաղորդել նրա դեմքին։ Դա լավ էր։
  "Դու լի ես աղբով։ Բայց ես քեզ սիրում եմ դրա համար։"
  "Ես լուրջ եմ ասում"։
  Նա ձեռքը թափահարեց դեմքի առջև։ "Դու չգիտես, թե ինչպիսին է, Քևին"։
  "Այո"։
  Վիկտորիան նայեց նրան՝ խոսքը տալով։ Նա ապրում էր խմբային թերապիայի աշխարհում, որտեղ յուրաքանչյուրը պատմում էր իր պատմությունը։
  Բիրնը փորձեց կազմակերպել իր մտքերը։ Նա իսկապես պատրաստ չէր դրան։ "Հրաձգությունից հետո ես միայն մեկ բանի մասին էի մտածում։ Ոչ թե այն մասին, թե արդյոք կվերադառնամ աշխատանքի։ Ոչ թե այն մասին, թե արդյոք կկարողանամ նորից դուրս գալ։ Կամ նույնիսկ եթե ուզենամ նորից դուրս գալ։ Ես միայն Քոլինի մասին էի մտածում"։
  "Քո դստերը՞"
  "Այո"։
  "Իսկ նա՞"
  "Ես պարզապես մտածում էի, թե արդյոք նա երբևէ կրկին նույն կերպ կնայի ինձ։ Այսինքն՝ նրա ամբողջ կյանքում ես այն տղան եմ եղել, ով հոգ է տարել նրա մասին, այնպես չէ՞։ Մեծ, ուժեղ տղան։ Հայրիկ։ Ոստիկան հայրիկ։ Ինձ մահու չափ վախեցրեց, որ նա ինձ այդքան փոքր տեսավ։ Որ նա ինձ կտեսներ փոքրացած։"
  "Երբ ես կոմայից դուրս եկա, նա մենակ եկավ հիվանդանոց։ Կինս նրա հետ չէր։ Ես պառկած եմ անկողնում, մազերիս մեծ մասը սափրված է, կշռում եմ քսան ֆունտ, և ցավազրկողներից դանդաղորեն թուլանում եմ։ Ես վեր նայեցի և տեսա նրան կանգնած իմ մահճակալի ստորոտում։ Նայեցի նրա դեմքին և տեսա դա"։
  "Նայիր՝ ի՞նչ"։
  Բիրնը ուսերը թոթվեց՝ փնտրելով ճիշտ բառը։ Նա շուտով գտավ այն։ "Կարեկցանք", - ասաց նա։ "Կյանքումս առաջին անգամ ես կարեկցանք տեսա իմ փոքրիկ աղջկա աչքերում։ Այսինքն՝ այնտեղ նաև սեր և հարգանք կար։ Բայց այդ հայացքում կար կարեկցանք, և դա կոտրեց իմ սիրտը։ Ինձ մտքով անցավ, որ այդ պահին, եթե նա դժվարության մեջ լիներ, եթե նա ինձ կարիք ունենար, ես ոչինչ չէի կարող անել"։ Բիրնը նայեց իր ձեռնափայտին։ "Ես այսօր իմ լավագույն վիճակում չեմ"։
  "Դու կվերադառնաս։ Ավելի լավ, քան երբևէ։"
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Ես այդպես չեմ կարծում"։
  "Քեզ նման տղամարդիկ միշտ վերադառնում են"։
  Հիմա Բիրնի հերթն էր գունավորելու։ Նա դժվարանում էր դրա հետ։ "Տղամարդիկ ինձ դուր եկա՞ն"։
  "Այո՛, դու մեծ մարդ ես, բայց դա չէ, որ քեզ ուժեղ է դարձնում։ Քեզ ուժեղը քո ներսում է"։
  "Այո, լավ..." Բիրնը թույլ տվեց, որ զգացմունքները հանդարտվեն։ Նա վերջացրեց սուրճը՝ գիտակցելով, որ ժամանակն է։ Ոչ մի կերպ չէր կարող քաղցրացնել այն, ինչ ուզում էր ասել նրան։ Նա բացեց բերանը և պարզապես ասաց. "Նա գնացել է"։
  Վիկտորիան մի պահ նրա հայացքը պահեց։ Բիրնը կարիք չուներ մանրամասնելու կամ որևէ այլ բան ասելու։ Անհրաժեշտ չէր նրան նույնականացնել։
  "Դուրս եկեք", - ասաց նա։
  "Այո"։
  Վիկտորիան գլխով արեց՝ հաշվի առնելով սա։ "Ինչպե՞ս"։
  "Նրա դատավճիռը բողոքարկվում է։ Մեղադրող կողմը կարծում է, որ նրանք կարող են ապացույցներ ունենալ, որ նա դատապարտվել է Մերիգրեյս Դևլինի սպանության համար", - շարունակեց Բիրնը՝ պատմելով նրան այն ամենը, ինչ գիտեր ենթադրաբար կեղծված ապացույցների մասին։ Վիկտորիան լավ էր հիշում Ջիմի Փյուրիֆին։
  Նա ձեռքը սահեցրեց մազերի միջով, ձեռքերը թեթևակի դողում էին։ Մեկ-երկու վայրկյան անց նա վերականգնեց իր ինքնատիրապետումը։ "Զվարճալի է։ Ես այլևս չեմ վախենում նրանից։ Այսինքն, երբ նա հարձակվեց ինձ վրա, ես մտածեցի, որ շատ բան ունեմ կորցնելու։ Իմ տեսքը, իմ... կյանքը, այնպիսին, ինչպիսին այն կար։ Ես երկար ժամանակ մղձավանջներ էի տեսնում նրա մասին։ Բայց հիմա..."
  Վիկտորիան ուսերը թոթվեց և սկսեց խաղալ սուրճի բաժակով։ Նա մերկ էր թվում, խոցելի։ Բայց իրականում նա ավելի կոշտ էր, քան նա։ Կարո՞ղ էր նա փողոցով քայլել նրա նման հատվածավորված դեմքով, գլուխը բարձր պահած։ Ոչ։ Հավանաբար՝ ոչ։
  "Նա դա կրկին կանի", - ասաց Բիրնը։
  "Ինչպե՞ս գիտես"։
  "Ես պարզապես դա անում եմ"։
  Վիկտորիան գլխով արեց։
  Բիրնն ասաց. "Ես ուզում եմ կանգնեցնել նրան"։
  Ինչ-որ կերպ աշխարհը չդադարեց պտտվելուց, երբ նա ասաց այդ խոսքերը, երկինքը չդարձավ չարագուշակ մոխրագույն, ամպերը չբաժանվեցին։
  Վիկտորիան գիտեր, թե ինչի մասին էր նա խոսում։ Նա խոնարհվեց և ձայնը ցածրացրեց։ "Ինչպե՞ս"։
  "Դե, նախ ես պետք է նրան գտնեմ։ Նա հավանաբար կվերադառնա իր նախկին ավազակախմբի՝ պոռնոմոլների և սեքս-մոդելների հետ"։ Բիրնը հասկացավ, որ դա կարող էր կոպիտ հնչել։ Վիկտորիան այդ ծագում ուներ։ Հնարավոր է՝ նա զգում էր, որ նա դատում է իրեն։ Բարեբախտաբար, նա չէր։
  "Ես կօգնեմ քեզ"։
  "Ես չեմ կարող քեզ խնդրել դա անել, Թորի։ Դրա համար չէ..."
  Վիկտորիան բարձրացրեց ձեռքը՝ կանգնեցնելով նրան։ "Միդվիլում իմ շվեդ տատիկը մի ասացվածք ուներ. "Ձվերը չեն կարող հավին սովորեցնել"։ Լա՞վ։ Սա իմ աշխարհն է։ Ես կօգնեմ քեզ"։
  Բիրնի իռլանդացի տատիկները նույնպես իմաստուն էին։ Ոչ ոք դա չէր վիճարկում։ Դեռևս նստած՝ նա ձեռքը մեկնեց և գրկեց Վիկտորիային։ Նրանք գրկախառնվեցին։
  "Կսկսենք այսօր երեկոյան", - ասաց Վիկտորիան։ "Մեկ ժամից կզանգեմ քեզ"։
  Նա դրեց իր հսկայական արևային ակնոցները։ Լինզաները ծածկում էին նրա դեմքի մեկ երրորդը։ Նա վեր կացավ սեղանից, դիպավ նրա այտին և հեռացավ։
  Նա հետևում էր, թե ինչպես է նա հեռանում՝ նրա քայլերի սահուն, սեքսուալ մետրոնոմը։ Նա շրջվեց, ձեռքով արեց, համբույր ուղարկեց և անհետացավ շարժասանդուղքով։ "Նա դեռ քնած է", - մտածեց Բիրնը։ Նա մաղթեց նրան այն երջանկությունը, որը, ինչպես գիտեր, նա երբեք չէր գտնի։
  Նա ոտքի կանգնեց։ Ոտքերի և մեջքի ցավը կրակոտ բեկորներից էր։ Նա մեքենան կայանել էր մեկ թաղամասից ավելի հեռավորության վրա, և հիմա հեռավորությունը թվում էր անսահման։ Նա դանդաղ քայլում էր սննդի կետով՝ հենվելով ձեռնափայտին, իջնելով շարժասանդուղքով և միջանցքով։
  Մելանի Դևլին։ Վիկտորիա Լինդստրոմ։ Երկու կին, լի վշտով, զայրույթով և վախով, որոնց մի ժամանակ երջանիկ կյանքը նավաբեկության է ենթարկվել մեկ հրեշավոր մարդու մութ ծանծաղուտներում։
  Ջուլիան Մատիս։
  Բիրնն այժմ գիտեր, որ այն, ինչ սկսվել էր որպես Ջիմի Փյուրիֆի անունը մաքրելու առաքելություն, վերածվել էր ինչ-որ այլ բանի։
  Կանգնած Տասնյոթերորդ և Չեստնատ փողոցների անկյունում, շուրջը շոգ Ֆիլադելֆիայի ամառային երեկոյի մրրիկի ներքո, Բիրնը սրտի խորքում գիտեր, որ եթե ոչինչ չանի իր կյանքի մնացած մասով, եթե չգտնի ավելի բարձր նպատակ, ապա մեկ բանում ուզում է վստահ լինել. Ջուլիան Մատիսը չի ապրի՝ մեկ այլ մարդու ավելի շատ ցավ պատճառելու համար։
  OceanofPDF.com
  16
  Իտալական շուկան ձգվում էր մոտ երեք թաղամաս Հարավային Ֆիլադելֆիայի Իններորդ փողոցի երկայնքով, մոտավորապես Ուորթոն և Ֆիցվոթեր փողոցների միջև, և այնտեղ վաճառվում էին քաղաքի, և գուցե նույնիսկ գյուղի լավագույն իտալական ուտեստներից մի քանիսը։ Պանիր, բանջարեղեն, խեցգետիններ, միս, սուրճ, թխվածքաբլիթներ և հաց. ավելի քան հարյուր տարի շուկան Ֆիլադելֆիայի իտալա-ամերիկյան մեծ բնակչության սիրտն էր։
  Երբ Ջեսիկան և Սոֆին քայլում էին Իններորդ փողոցով, Ջեսիկան մտածում էր "Փսիխո" ֆիլմից տեսարանի մասին։ Նա մտածում էր մարդասպանի լոգարան մտնելու, վարագույրը հետ քաշելու և դանակը բարձրացնելու մասին։ Նա մտածում էր երիտասարդ կնոջ ճիչերի մասին։ Նա մտածում էր լոգարանում արյան հսկայական ցայտերի մասին։
  Նա մի փոքր ավելի ամուր սեղմեց Սոֆիի ձեռքը։
  Նրանք գնում էին Ռալֆս՝ հայտնի իտալական ռեստորան։ Շաբաթը մեկ անգամ նրանք ճաշում էին Ջեսիկայի հոր՝ Պիտերի հետ։
  "Դե ինչպե՞ս են գործերը դպրոցում", հարցրեց Ջեսիկան։
  Նրանք քայլում էին այն ծույլ, անտեղի, անհոգ ձևով, որը Ջեսիկան հիշում էր մանկուց։ Ա՜խ, եթե նորից երեք տարեկան լինեին։
  "Նախադպրոցական", - ուղղեց Սոֆին։
  "Նախադպրոցական", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ես շատ լավ ժամանակ անցկացրի", - ասաց Սոֆին։
  Երբ Ջեսիկան միացավ ջոկատին, նա իր առաջին տարին անցկացրեց այս տարածքը պարեկելով։ Նա գիտեր մայթեզրի յուրաքանչյուր ճեղք, յուրաքանչյուր կոտրված աղյուս, յուրաքանչյուր դուռ, յուրաքանչյուր կոյուղու ցանց...
  "Բելլա Ռագացա!"
  - և յուրաքանչյուր ձայն։ Սա կարող էր պատկանել միայն Ռոկո Լանսիոնեին՝ "Lancione & Sons" ընկերության սեփականատիրոջը, որը բարձրակարգ մսի և թռչնամսի մատակարար է։
  Ջեսիկան ու Սոֆին շրջվեցին ու տեսան Ռոկոյին, որը կանգնած էր իր խանութի դռան մոտ։ Նա այդ ժամանակ, հավանաբար, յոթանասունն անց կլիներ։ Նա կարճահասակ, գեր տղամարդ էր՝ ներկված սև մազերով և շլացուցիչ սպիտակ, անբիծ գոգնոցով՝ ի պատիվ այն փաստի, որ այս օրերին մսագործի խանութում ամբողջ աշխատանքն անում էին իր որդիներն ու թոռները։ Ռոկոյի ձախ ձեռքի երկու մատների ծայրերը բացակայում էին։ Մսագործի արհեստի վտանգ։ Մինչև այժմ նա խանութից դուրս գալիս ձախ ձեռքը պահում էր գրպանում։
  "Բարև ձեզ, պարոն Լանսիոնե", - ասաց Ջեսիկան։ Անկախ նրանից, թե քանի տարեկան էր նա, նա միշտ մնում էր պարոն Լանսիոնե։
  Ռոկկոն աջ ձեռքով մոտեցավ Սոֆիի ականջին և կախարդական կերպով հանեց Ֆերարա տորոնեի մի կտոր՝ անհատականորեն փաթեթավորված նուգայով քաղցրավենիքը, որի հետ Ջեսիկան մեծացել էր։ Ջեսիկան հիշում էր բազմաթիվ Սուրբ Ծննդյան տոներ, երբ վիճել էր իր զարմուհի Անժելայի հետ Ֆերարա տորոնեի վերջին կտորի համար։ Ռոկկո Լանսիոնեն գրեթե հիսուն տարի փնտրում էր այդ քաղցր, ծամոն քաղցրավենիքը փոքրիկ աղջիկների ականջների ետևում։ Նա այն մեկնեց Սոֆիի լայն աչքերի առաջ։ Սոֆին նայեց Ջեսիկային, նախքան այն վերցնելը։ "Սա իմ աղջիկն է", - մտածեց Ջեսիկան։
  "Ամեն ինչ կարգին է, սիրելիս", - ասաց Ջեսիկան։
  Քաղցրավենիքը բռնագրավվեց և թաքցվեց մառախուղի մեջ։
  "Շնորհակալություն հայտնեք պարոն Լանսիոնեին"։
  "Շնորհակալություն"։
  Ռոկկոն զգուշացնող կերպով մատը թափ տվեց։ "Սպասիր մինչև ընթրիքդ ավարտվի, որ սա ուտես, լա՞վ, սիրելիս"։
  Սոֆին գլխով արեց՝ հստակ մտածելով իր ընթրիքից առաջ պատրաստվող ռազմավարության մասին։
  "Ինչպե՞ս է հայրդ", հարցրեց Ռոկկոն։
  "Նա լավն է", - ասաց Ջեսիկան։
  "Նա երջանի՞կ է թոշակի անցնելուց հետո"։
  Եթե սարսափելի տառապանքը, միտքը թմրեցնող ձանձրույթը և հանցագործություններից բողոքելով օրական տասնվեց ժամ անցկացնելը ուրախություն անվանեիք, նա կուրախանար։ "Նա հրաշալի է։ Հեշտ է ընդունել։ Մենք նրա հետ ճաշելու ենք"։
  "Վիլլա դի Ռոմա՞"
  "Ռալֆի մոտ"։
  Ռոկկոն գլխով արեց՝ հավանության նշան։ "Տուր նրան քո լավագույնը"։
  "Ես անպայման դա կանեմ"։
  Ռոկոն գրկեց Ջեսիկային։ Սոֆին առաջարկեց համբույրի այտը։ Իտալացի լինելով և երբեք բաց չթողնելով գեղեցիկ աղջկա համբուրելու հնարավորությունը, Ռոկոն խոնարհվեց և ուրախությամբ հնազանդվեց։
  Ի՜նչ փոքրիկ դիվա, մտածեց Ջեսիկան։
  Որտեղի՞ց է նա սա վերցնում։
  
  Պիտեր Ջովանինին կանգնած էր Պալումբոյի խաղահրապարակում՝ անթերի հագնված՝ կրեմագույն կտավատի տաբատով, սև բամբակյա վերնաշապիկով և սանդալներով։ Իր սառցե սպիտակ մազերով և խորը արևայրուքով նա կարող էր անցնել Իտալական Ռիվիերայում աշխատող ուղեկցորդի տեղ, որը սպասում էր որևէ հարուստ ամերիկուհի այրու հմայելուն։
  Նրանք ուղղվեցին դեպի Ռալֆը, Սոֆին ընդամենը մի քանի ոտնաչափ առաջ էր։
  "Նա մեծանում է", - ասաց Պիտերը։
  Ջեսիկան նայեց դստերը։ Նա մեծանում էր։ Մի՞թե երեկ չէր, որ նա առաջին անգամ անվստահ քայլերն արեց հյուրասենյակով մեկ։ Մի՞թե երեկ չէր, որ նրա ոտքերը չէին հասնում եռանիվ հեծանիվի ոտնակներին։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր պատասխանել, երբ նայեց հորը։ Նա ուներ այն մտածկոտ հայացքը, որը սկսում էր ձեռք բերել որոշակի կանոնավորությամբ։ Նրանք բոլորը թոշակառու՞ էին, թե՞ պարզապես թոշակառու ոստիկաններ։ Ջեսիկան լռեց։ Նա հարցրեց. "Ի՞նչ է պատահել, հայրի՛կ"։
  Պիտերը ձեռքը թափահարեց։ "Ախ։ Ոչինչ"։
  "Պապա"։
  Պիտեր Ջովաննին գիտեր, թե երբ պետք է պատասխան տա։ Նույնն էր նաև իր հանգուցյալ կնոջ՝ Մարիայի հետ։ Նույնն էր նաև դստեր հետ։ Մի օր նույնը կլիներ նաև Սոֆիի հետ։ "Ես պարզապես... ես պարզապես չեմ ուզում, որ դու նույն սխալները կրկնես, ինչ ես, Ջես"։
  "Ինչի՞ մասին ես խոսում"։
  "Եթե հասկանում ես, թե ինչ նկատի ունեմ"։
  Ջեսիկան այդպես էլ արեց, բայց եթե նա չբարձրաձայներ այդ հարցը, դա ավելի հավաստի կդարձներ հոր խոսքերը։ Եվ նա չէր կարող դա անել։ Նա չէր հավատում դրան։ "Ոչ այնքան"։
  Պիտերը նայեց փողոցին վեր ու վար՝ մտքերը հավաքելով։ Նա ձեռքով արեց մի տղամարդու, որը թեքվել էր բնակարանային շենքի երրորդ հարկի պատուհանից։ "Դու չես կարող ամբողջ կյանքդ աշխատելով անցկացնել"։
  "Սա սխալ է"։
  Պիտեր Ջովաննին տառապում էր մեղքի զգացումից՝ անտեսելով իր երեխաներին, երբ նրանք մեծանում էին: Իրականից ավելի հեռու ոչինչ չէր կարող լինել: Երբ Ջեսիկայի մայրը՝ Մարիան, մահացավ կրծքագեղձի քաղցկեղից երեսունմեկ տարեկանում, երբ Ջեսիկան ընդամենը հինգ տարեկան էր, Պիտեր Ջովաննին իր կյանքը նվիրեց դստեր և որդու՝ Մայքլի դաստիարակությանը: Նա գուցե ներկա չէր եղել Փոքր լիգայի բոլոր խաղերին կամ պարային յուրաքանչյուր համերգին, բայց յուրաքանչյուր ծննդյան օր, յուրաքանչյուր Սուրբ Ծնունդ, յուրաքանչյուր Զատիկ յուրահատուկ էր: Ջեսիկան միայն հիշում էր Քեթրին փողոցի տանը մեծանալու երջանիկ ժամանակները:
  "Լավ", - սկսեց Պիտերը, - "Քո ընկերներից քանի՞սը չեն աշխատանքի"։
  "Մեկ", մտածեց Ջեսիկան։ Գուցե երկու։ "Շատերը"։
  - Կուզե՞ս խնդրեմ, որ նրանց անունները նշես։
  "Լավ, լեյտենանտ", - ասաց նա՝ հանձնվելով ճշմարտությանը։ "Բայց ինձ դուր են գալիս այն մարդիկ, որոնց հետ աշխատում եմ։ Ինձ դուր են գալիս ոստիկանները"։
  "Ես էլ", - ասաց Պիտերը։
  Ինչքան հիշում էր, ոստիկանները Ջեսիկայի համար մեծ ընտանիք էին։ Մոր մահվան պահից նա շրջապատված էր համասեռամոլ ընտանիքով։ Նրա ամենավաղ հիշողությունները կապված էին սպաներով լի տան հետ։ Նա վառ հիշում էր մի կին սպայի, որը գալիս էր և տանում իրեն դպրոցական համազգեստը վերցնելու։ Նրանց տան դիմաց միշտ կայանված էին պարեկային մեքենաներ։
  "Լսիր", - նորից սկսեց Պիտերը։ "Քո մոր մահից հետո ես պատկերացում անգամ չունեի՝ ինչ անեմ։ Ես ունեի մի փոքրիկ որդի և մի փոքրիկ դուստր։ Ես ապրում էի, շնչում, ուտում և քնում էի աշխատանքի վայրում։ Ես այնքան շատ բան կարոտել էի քո կյանքից։
  - Դա ճիշտ չէ, հայրիկ։
  Պիտերը բարձրացրեց ձեռքը՝ կանգնեցնելով նրան։ "Ջես։ Մենք պարտավոր չենք ձևացնել"։
  Ջեսիկան թույլ տվեց հորը օգտվել պահից, որքան էլ որ դա սխալ լիներ։
  "Ապա, Մայքլից հետո..." Վերջին տասնհինգ տարիների ընթացքում Պիտեր Ջովաննին կարողացել է հասնել այդ նախադասությանը։
  Ջեսիկայի ավագ եղբայրը՝ Մայքլը, սպանվել է Քուվեյթում 1991 թվականին։ Այդ օրը նրա հայրը լռեց՝ փակելով սիրտը ցանկացած զգացմունքի համար։ Միայն այն ժամանակ, երբ հայտնվեց Սոֆին, նա համարձակվեց կրկին բացվել։
  Մայքլի մահից կարճ ժամանակ անց Պիտեր Ջովաննիի աշխատանքում սկսվեց անզգուշության շրջան։ Եթե դուք հացթուխ եք կամ կոշիկի վաճառող, անզգուշությունը աշխարհի ամենավատ բանը չէ։ Ոստիկանի համար դա աշխարհի ամենավատ բանն է։ Երբ Ջեսիկան ստացավ իր ոսկե վահանը, դա Պիտերի համար անհրաժեշտ ողջ խթանն էր։ Նա նույն օրը հանձնեց իր փաստաթղթերը։
  Պիտերը զսպեց իր զգացմունքները։ "Դուք աշխատում եք արդեն ութ տարի՞"։
  Ջեսիկան գիտեր, որ հայրը ճշգրիտ գիտեր, թե որքան ժամանակ էր նա կապույտ հագել։ Հավանաբար՝ մինչև շաբաթը, օրը և ժամը։ "Այո։ Դրա մասին"։
  Պիտերը գլխով արեց։ "Շատ երկար մի մնա։ Դա է ամբողջը, ինչ ես ասում եմ"։
  "Ի՞նչն է չափազանց երկար"։
  Պիտերը ժպտաց։ "Ութ ու կես տարի"։ Նա վերցրեց նրա ձեռքը իր ձեռքի մեջ և սեղմեց այն։ Նրանք կանգ առան։ Նա նայեց նրա աչքերի մեջ։ "Գիտե՞ս, որ ես հպարտանում եմ քեզնով, չէ՞"։
  -Գիտեմ, պապա։
  "Այսինքն՝ դու երեսուն տարեկան ես և զբաղվում ես սպանությունների գործերով։ Դու զբաղվում ես իրական գործերով։ Դու մեծ ազդեցություն ես ունենում մարդկանց կյանքի վրա"։
  "Հուսով եմ՝ այո", - ասաց Ջեսիկան։
  "Պարզապես գալիս է մի պահ, երբ... ամեն ինչ սկսում է աշխատել քո օգտին"։
  Ջեսիկան ճիշտ գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։
  "Ես պարզապես անհանգստանում եմ քեզ համար, սիրելիս"։ Պիտերը լռեց, զգացմունքները մի պահ կրկին մթագնում էին նրա խոսքերը։
  Նրանք զսպեցին իրենց զգացմունքները, մտան Ռալֆի մոտ և սեղան գրավեցին։ Նրանք պատվիրեցին իրենց սովորական կավատելլին մսի սոուսով։ Նրանք այլևս չէին խոսում աշխատանքի, հանցագործության կամ Եղբայրական սիրո քաղաքում տիրող իրավիճակի մասին։ Դրա փոխարեն Պիտերը վայելում էր իր երկու աղջիկների ընկերակցությունը։
  Երբ նրանք բաժանվեցին, նրանք գրկախառնվեցին սովորականից մի փոքր ավելի երկար։
  
  
  17
  "ԻՆՉՈՒ՞ ես ուզում, որ սա հագնեմ"։
  Նա իր առջև սպիտակ զգեստ է պահում։ Այն սպիտակ մարզաշապիկ է՝ գնդաձև դեկոլտեով, երկար թևքերով, լայնացած կոնքերով և ծնկից մի փոքր ներքև երկարությամբ։ Որոշ ժամանակ պահանջվեց այն գտնելու համար, բայց վերջապես գտա այն Վերին Դարբիի "Փրկության բանակ" խանութում։ Այն էժան է, բայց հիանալի կնստի նրա կազմվածքի վրա։ Սա այն տեսակի զգեստն է, որը տարածված էր 1980-ականներին։
  Այսօր 1987 թվականն է։
  "Որովհետև կարծում եմ՝ քեզ վրա լավ կնստի"։
  Նա գլուխը շրջում է և թեթևակի ժպտում։ Ամաչկոտ և համեստ։ Հուսով եմ՝ դա խնդիր չի լինի։ "Դու տարօրինակ տղա ես, այնպես չէ՞"։
  "Մեղավոր՝ ըստ մեղադրանքի"։
  "Կա՞ արդյոք ուրիշ բան"։
  "Ես ուզում եմ քեզ Ալեքս անվանել"։
  Նա ծիծաղում է։ "Ալեքս՞"։
  "Այո"։
  "Ինչո՞ւ"։
  "Եկեք պարզապես ասենք, որ սա մի տեսակ էկրանային թեստ է"։
  Նա մի քանի պահ մտածում է այդ մասին։ Նա կրկին բարձրացնում է զգեստը և նայում իրեն լիամետրաժ հայելու մեջ։ Նրան, կարծես, դուր է գալիս այդ միտքը։ Անկասկած։
  "Լավ, ինչո՞ւ չէ", - ասում է նա։ "Ես մի փոքր հարբած եմ"։
  "Ես այստեղ կլինեմ, Ալեքս", - ասացի ես։
  Նա մտնում է լոգարան և տեսնում, որ ես լցրել եմ լոգարանը։ Նա թոթվում է ու փակում դուռը։
  Նրա բնակարանը կահավորված է քմահաճ, էկլեկտիկ ոճով՝ զարդարված անհամապատասխան բազմոցների, սեղանների, գրապահարանների, տպագրությունների և գորգերի համադրությամբ, որոնք, հավանաբար, ընտանիքի անդամների նվերներն են եղել, իսկ երբեմն-երբեմն՝ գույների և անհատականության շեշտադրումներ, որոնք գալիս են Pier 1-ից, Crate & Barrel-ից կամ Pottery Barn-ից։
  Ես թերթում եմ նրա սկավառակները՝ փնտրելով 1980-ականներից ինչ-որ բան։ Գտնում եմ Սելին Դիոնին, Matchbox 20-ին, Էնրիկե Իգլեսիասին, Մարտինա Մաքբրայդին։ Ոչինչ, որ իսկապես արտացոլի այդ դարաշրջանը։ Այդ դեպքում ես բախտավոր կլինեմ։ Դարակի հետևի մասում դրված է "Մադամա Բաթերֆլայ"-ի փոշոտ տուփերով հավաքածու։
  Ես CD-ն դնում եմ նվագարկչի մեջ, արագ առաջ եմ անցնում՝ լսելով "Un bel di, vedremo" երգը։ Շուտով բնակարանը լցվում է մելամաղձությամբ։
  Ես անցնում եմ հյուրասենյակով և հեշտությամբ բացում լոգարանի դուռը։ Նա արագ շրջվում է՝ մի փոքր զարմացած ինձ այնտեղ տեսնելով։ Նա տեսնում է ձեռքումս գտնվող տեսախցիկը, մի պահ տատանվում է, ապա ժպտում։ "Ես այնպիսի անառակ կնոջ տեսք ունեմ"։ Նա շրջվում է աջ, ապա ձախ, զգեստը հարթեցնում ազդրերի վրա և դիրք ընդունում Cosmo-ի շապիկի համար։
  -Դու դա այնպես ես ասում, կարծես դա վատ բան լինի։
  Նա ծիծաղում է։ Նա իսկապես շատ սիրուն է։
  "Կանգնիր այստեղ", - ասում եմ ես՝ մատնացույց անելով լոգարանի ստորոտում գտնվող մի տեղ։
  Նա հնազանդվում է։ Նա վամպիրիզացիա է անում ինձ համար։ "Ի՞նչ ես կարծում"։
  Ես նայում եմ նրան։ "Դու կատարյալ տեսք ունես։ Դու ուղղակի կինոաստղի տեսք ունես"։
  "Քաղցր խոսող"։
  Ես առաջ եմ գալիս, վերցնում եմ տեսախցիկը և զգուշորեն հետ եմ մղում այն։ Նա բարձր շրխկոցով ընկնում է լոգարանի մեջ։ Ես ուզում եմ, որ նա թրջված լինի կադրի համար։ Նա վայրիորեն թափահարում է ձեռքերն ու ոտքերը՝ փորձելով դուրս գալ լոգարանից։
  Նա կարողանում է ոտքի կանգնել՝ թրջված և համապատասխանաբար վրդովված։ Ես չեմ կարող մեղադրել նրան։ Իմ պաշտպանության համար ես ուզում էի համոզվել, որ լոգարանը չափազանց տաք չէ։ Նա շրջվում է դեպի ինձ, աչքերը զայրացած են։
  Ես կրակում եմ նրա կրծքին։
  Մի արագ կրակոց, և ատրճանակը բարձրացավ իմ ազդրից։ Վերքը ծաղկեց սպիտակ զգեստիս վրա՝ տարածվելով դեպի դուրս, ինչպես օրհնող փոքրիկ կարմիր ձեռքեր։
  Մի պահ նա կանգնում է կատարյալ անշարժ, իրականությունը դանդաղորեն արտացոլվում է նրա գեղեցիկ դեմքին։ Սա սկզբնական բռնությունն է, որին արագ հաջորդում է նրա հետ հենց նոր պատահած սարսափը, նրա երիտասարդ կյանքի այս հանկարծակի և դաժան պահը։ Ես հետ եմ նայում և տեսնում եմ գործվածքի և արյան հաստ շերտ վարագույրների վրա։
  Նա սահում է սալիկապատ պատի վրայով՝ սահելով դրա վրայով կարմիր լույսով։ Նա իջնում է լոգարանի մեջ։
  Մի ձեռքում տեսախցիկը, մյուսում՝ ատրճանակը, ես առաջ եմ քայլում որքան հնարավոր է սահուն։ Իհարկե, այնքան սահուն չէ, որքան մայրուղում, բայց կարծում եմ, որ դա պահին հաղորդում է որոշակի անմիջականություն, որոշակի իսկություն։
  Լինզայի միջով ջուրը կարմիր է դառնում. կարմիր ձկները փորձում են մակերես դուրս գալ։ Տեսախցիկը սիրում է արյուն։ Լույսը կատարյալ է։
  Ես մեծացնում եմ նրա աչքերի վրա՝ լոգարանի ջրում մեռած սպիտակ գնդիկներ։ Մի պահ պահում եմ կադրը, ապա...
  ԿՏՐԵԼ:
  Մի քանի րոպե անց։ Ես պատրաստ եմ, այսպես ասած, գնալ նկարահանման հրապարակ։ Ես ամեն ինչ հավաքել և պատրաստ եմ։ Ես սկսում եմ "Մադամ Բաթերֆլայ"-ն սկզբից մինչև "Սեքոնդո"։ Այն իսկապես հուզիչ է։
  Ես սրբում եմ այն մի քանի իրերը, որոնց դիպչել էի։ Կանգ եմ առնում դռան մոտ՝ զննելով տեսախցիկը։ Հիանալի է։
  Սա վերջն է։
  
  
  18
  ԲԻ ԻՐՆԸ մտածեց վերնաշապիկ ու փողկապ հագնելու մասին, բայց որոշեց չհագնել դա։ Որքան քիչ ուշադրություն գրավեր նա իր վրա այն վայրերում, որտեղ պետք է գնար, այնքան լավ։ Մյուս կողմից, նա այլևս այն տպավորիչ կերպարը չէր, ինչ նախկինում։ Եվ գուցե դա լավ բան էր։ Այսօր երեկոյան նա պետք է փոքր լիներ։ Այսօր երեկոյան նա պետք է լիներ նրանցից մեկը։
  Երբ դու ոստիկան ես, աշխարհում կան միայն երկու տեսակի մարդիկ։ Հիմարներ և ոստիկաններ։ Նրանք և մենք։
  Այս միտքը նրան ստիպեց մտածել հարցի մասին։ Կրկին։
  Կարո՞ղ էր նա իսկապես թոշակի անցնել։ Կարո՞ղ էր նա իսկապես դառնալ նրանցից մեկը։ Մի քանի տարի անց, երբ նրա ծանոթ ավագ ոստիկանները թոշակի անցնեին, և նրան կանգնեցնեին, նրանք իսկապես չէին ճանաչի նրան։ Նա պարզապես ևս մեկ հիմար կլիներ։ Նա կպատմեր աշխատավորին, թե ով է ինքը և որտեղ է աշխատում, և ինչ-որ հիմար պատմություններ կպատմեր աշխատանքի մասին, կցույց կտար իր կենսաթոշակային քարտը, և տղան կազատեր նրան։
  Բայց նա ներսում չէր լինի։ Ներսում լինելը նշանակում էր ամեն ինչ։ Ոչ միայն հարգանք կամ հեղինակություն, այլև հյութ։ Նա կարծում էր, որ որոշում է կայացրել։ Ըստ երևույթին, նա պատրաստ չէր։
  Նա ընտրեց սև վերնաշապիկ և սև ջինսե տաբատ։ Նա զարմացավ, երբ տեսավ, որ իր սև Levi's կարճ կոշիկները նորից նստում են իրեն։ Հնարավոր է՝ դիմանկարն իր մեջ դրական կողմ էլ ուներ։ Դու նիհարում ես։ Գուցե նա գիրք գրի՝ "Սպանության փորձի դիետան"։
  Նա օրվա մեծ մասն անցկացրել էր առանց ձեռնափայտի՝ կոփված հպարտությունից և Վիկոդինից, և մտածում էր այն այլևս իր հետ չվերցնելու մասին, բայց արագորեն վանեց այդ միտքը։ Ինչպե՞ս կարող էր առանց դրա գոյատևել։ Ընդունիր դա, Քևին։ Քեզ ձեռնափայտ է պետք քայլելու համար։ Բացի այդ, նա կարող է թույլ թվալ, և դա, հավանաբար, լավ բան է։
  Մյուս կողմից, ձեռնափայտը կարող էր նրան ավելի հիշարժան դարձնել, իսկ նա դա չէր ուզում։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, թե այդ գիշեր ինչ կարող էին գտնել։
  Այո՛, հիշում եմ նրան։ Հսկա տղա։ Քայլում էր կաղալով։ Ահա՛ այդ տղան, Ձերդ Պատիվ։
  Նա վերցրեց ձեռնափայտը։
  Նա նաև վերցրեց իր զենքը։
  
  
  19
  Մինչ Սոֆին լվանում, չորացնում և փոշիացնում էր իր նոր իրերից մեկը, Ջեսիկան սկսեց թուլանալ։ Եվ հանգստության հետ մեկտեղ կասկածներ առաջացան։ Նա իր կյանքը դիտարկում էր այնպես, ինչպես այն կար։ Նա նոր էր լրացել երեսուն տարեկանը։ Նրա հայրը մեծանում էր, դեռևս եռանդուն և ակտիվ, բայց աննպատակ և միայնակ՝ թոշակի անցնելուց հետո։ Նա անհանգստանում էր նրա համար։ Այդ ժամանակ նրա փոքրիկ աղջիկը մեծանում էր, և ինչ-որ կերպ հնարավոր էր, որ նա կարող է մեծանալ այնպիսի տանը, որտեղ իր հայրը չէր ապրում։
  Մի՞թե Ջեսիկան ինքը փոքրիկ աղջիկ չէր, որը ձեռքին սառցե տոպրակ էր՝ Քեթրին փողոցով վեր ու վար վազվզելով, աշխարհի վրա հոգս չէր անում։
  Ե՞րբ է այս ամենը տեղի ունեցել։
  
  Մինչ Սոֆին ընթրիքի սեղանի շուրջ գունազարդման գիրք էր գունավորում, և այդ պահին աշխարհում ամեն ինչ կարգին էր, Ջեսիկան VHS ժապավենը դրեց տեսամագնիտոֆոնի մեջ։
  Նա անվճար գրադարանից վերցրեց "Հոգեբան" ֆիլմի մի օրինակ։ Նա վաղուց չէր դիտել ֆիլմը սկզբից մինչև վերջ։ Նա կասկածում էր, որ երբևէ կկարողանա այն կրկին դիտել՝ առանց այդ միջադեպի մասին մտածելու։
  Դեռահաս տարիքում նա սարսափ ֆիլմերի երկրպագու էր, այն ֆիլմերի, որոնք ուրբաթ երեկոյան իրեն և իր ընկերներին տանում էին կինոթատրոն։ Նա հիշում էր, թե ինչպես էր ֆիլմեր վարձում, մինչ դայակություն էր անում բժիշկ Իակոնի և նրա երկու փոքր որդիների հետ. նա և իր զարմուհի Անժելան դիտում էին "Ուրբաթ, 13-ը", "Մղձավանջը Էլմ փողոցում" և "Հելոուին" սերիալները։
  Իհարկե, նրա հետաքրքրությունը մարեց այն պահին, երբ նա դարձավ ոստիկան։ Նա ամեն օր բավականաչափ իրականություն էր տեսնում։ Նա կարիք չուներ դա գիշերային զվարճանք անվանելու։
  Այնուամենայնիվ, "Փսիխո"-ի նման ֆիլմը անկասկած գերազանցեց սլեշեր ժանրը։
  Ի՞նչն էր այս ֆիլմում, որ մարդասպանին ստիպեց վերստեղծել տեսարանը։ Ավելին, ի՞նչն էր նրան ստիպել այդքան աղավաղված կերպով կիսվել դրանով անտեղյակ հանրության հետ։
  Ի՞նչ տրամադրություն էր տիրում։
  Նա որոշակի սպասման զգացումով դիտում էր լոգանք ընդունելուն նախորդող տեսարանները, չնայած չգիտեր՝ ինչու։ Իսկապե՞ս կարծում էր, որ քաղաքում "Փսիխո"-ի բոլոր օրինակները փոփոխված էին։ Լոգանքի տեսարանն անցել էր առանց միջադեպերի, բայց անմիջապես հաջորդող տեսարանները գրավեցին նրա ուշադրությունը։
  Նա դիտում էր, թե ինչպես է Նորմանը մաքրություն անում սպանությունից հետո. հատակին փռում էր ցնցուղի վարագույրը, զոհի մարմինը քարշ տալիս դրա վրա, մաքրում սալիկներն ու լոգարանը և Ջանեթ Լիի մեքենան հետընթաց տանում մինչև մոթելի սենյակի դուռը։
  Այնուհետև Նորմանը մարմինը տեղափոխում է մեքենայի բաց բեռնախցիկ և տեղադրում ներսում։ Այնուհետև նա վերադառնում է մոթելի սենյակ և մեթոդաբար հավաքում Մարիոնի բոլոր իրերը, այդ թվում՝ թերթը, որը պարունակում էր Մարիոնի ղեկավարից գողացած գումարը։ Նա այդ ամենը խցկում է մեքենայի բեռնախցիկի մեջ և տանում նրան մոտակա լճի ափ։ Այնտեղ հասնելով՝ նա մարմինը նետում է ջրի մեջ։
  Մեքենան սկսում է խորտակվել՝ դանդաղորեն կուլ տալով սև ջուրը։ Ապա այն կանգ է առնում։ Հիչքոքը կադր է բացում Նորմանի արձագանքի վրա, որը նյարդայնորեն շուրջը նայում է։ Մի քանի տանջալից վայրկյաններից հետո մեքենան շարունակում է իջնել՝ ի վերջո անհետանալով տեսադաշտից։
  Արագ անցնենք հաջորդ օրվան։
  Ջեսիկան սեղմեց ԴԱԴԱՐ, նրա մտքերը արագընթաց էին։
  "Ռիվերքրեսթ" մոթելը գտնվում էր Շույլքիլ գետից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա։ Եթե նրանց հանցագործը այնքան տարված էր "Փսիխո"-ի սպանությունը վերստեղծելով, որքան թվում էր, գուցե նա մինչև վերջ գնացել էր։ Գուցե նա մարմինը խցկել էր մեքենայի բեռնախցիկում և ջրի տակ ընկղմել, ինչպես Էնթոնի Պերկինսն արեց Ջանեթ Լիի հետ։
  Ջեսիկան վերցրեց հեռախոսը և զանգահարեց Ծովային հետևակի կորպուսի ստորաբաժանում։
  
  
  20
  Տասներեքերորդ փողոցը քաղաքի կենտրոնի վերջին մնացած անմխիթար հատվածն էր, գոնե մեծահասակների զվարճանքի առումով։ Արչ փողոցից, որտեղ այն սահմանափակվում էր երկու մեծահասակների գրախանութով և մեկ ստրիպտիզ ակումբով, մինչև Լոկաստ փողոց, որտեղ կար մեծահասակների ակումբների ևս մեկ կարճ գոտի և ավելի մեծ, ավելի բարձրակարգ "ջենտլմենների ակումբ", դա միակ փողոցն էր, որտեղ անցկացվում էր Ֆիլադելֆիայի համաժողովը։ Չնայած այն հանգամանքին, որ այն հետ էր թեքվում դեպի Համաժողովների կենտրոն, այցելուների բյուրոն խորհուրդ տվեց այցելուներին խուսափել դրանից։
  Ժամը տասին բարերը սկսեցին լցվել կոպիտ առևտրականների և քաղաքից դուրս եկած գործարարների տարօրինակ խառնաշփոթով։ Այն, ինչ Ֆիլադելֆիայում պակասում էր քանակով, անկասկած լրացնում էր անառակության և նորարարության լայն տեսականիով՝ ներքնազգեստով պարերից մինչև մարաշինո բալերի հետ պարեր։ Բերանի ընդունման հաստատություններում հաճախորդներին օրենքով թույլատրվում էր իրենց հետ բերել իրենց սեփական ալկոհոլը, ինչը նրանց թույլ էր տալիս մնալ լիովին մերկ։ Որոշ վայրերում, որտեղ վաճառվում էր ալկոհոլ, աղջիկները կրում էին բարակ լատեքսային ծածկոցներ, որոնք նրանց մերկ էին դարձնում։ Եթե անհրաժեշտությունը գյուտի մայրն էր առևտրի մեծ մասում, ապա այն մեծահասակների զվարճանքի արդյունաբերության կենսական նշանակությունն էր։ Բերանի ընդունման համար նախատեսված մեկ ակումբում՝ "Show and Tell"-ում, հանգստյան օրերին հերթեր էին ձգվում թաղամասով մեկ։
  Կեսգիշերին Բիրնն ու Վիկտորիան այցելել էին կես տասնյակ ակումբներ։ Ջուլիան Մատիսին ոչ ոք չէր տեսել, կամ եթե տեսել էին, վախենում էին խոստովանել դա։ Այն հնարավորությունը, որ Մատիսը լքել էր քաղաքը, գնալով ավելի հավանական էր դառնում։
  Ժամը 13:00-ի սահմաններում նրանք հասան Tik Tok ակումբ։ Դա մեկ այլ լիցենզավորված ակումբ էր, որը սպասարկում էր երկրորդական կարգի գործարարի՝ Դուբյուկից մի տղայի, որն ավարտել էր իր բիզնեսը Սենթր Սիթիում, ապա հայտնվել էր հարբած ու գրգռված վիճակում՝ լավ ժամանակ անցկացնելով Hyatt Penns Landing կամ Sheraton Community Hill հյուրանոց վերադառնալիս։
  Երբ նրանք մոտեցան մի առանձին շենքի մուտքի դռանը, նրանք լսեցին բարձրաձայն քննարկում մի մեծահասակ տղամարդու և մի երիտասարդ կնոջ միջև։ Նրանք կանգնած էին ստվերում՝ կայանատեղիի հեռավոր ծայրում։ Ինչ-որ պահի Բիրնը կարող էր միջամտել, նույնիսկ աշխատանքից դուրս։ Այդ օրերն արդեն անցյալում էին։
  Տիկ-Տոկը քաղաքային տիպիկ ստրիպտիզ ակումբ էր՝ փոքրիկ բար՝ ձողով, մի քանի տխուր, թուլացած պարուհիներով և առնվազն երկու ջրիկացված ըմպելիքով։ Օդը լի էր ծխով, էժանագին օդեկոլոնով և սեռական հուսահատության նախնադարյան բույրով։
  Երբ նրանք մտան, պլատինե կեղծամով մի բարձրահասակ, նիհար սևամորթ կին կանգնած էր ձողի վրա և պարում էր Փրինսի հին երգի տակ։ Ժամանակ առ ժամանակ նա ծնկի էր իջնում և սողում հատակով՝ բարի մոտ գտնվող տղամարդկանց առջև։ Տղամարդկանցից ոմանք փող էին թափահարում, մեծ մասը՝ ոչ ։ Երբեմն նա վերցնում էր թղթադրամ և ամրացնում իր ստրինգային։ Եթե նա մնում էր կարմիր և դեղին լույսերի տակ, նա լավ տեսք ուներ, գոնե քաղաքի կենտրոնի ակումբի համար։ Եթե նա մտնում էր սպիտակ լույսերի մեջ, կարելի էր տեսնել վազքը։ Նա խուսափում էր սպիտակ լուսարձակներից։
  Բիրնն ու Վիկտորիան մնացին բարի հետևի մասում։ Վիկտորիան նստած էր Բիրնից մի քանի աթոռ հեռու՝ նրան խաղալով։ Բոլոր տղամարդիկ շատ հետաքրքրված էին նրանով, մինչև որ լավ նայեցին նրան։ Նրանք երկմտեցին՝ նրան ամբողջությամբ չբացառելով։ Դեռ վաղ էր։ Ակնհայտ էր, որ նրանք բոլորը կարծում էին, որ կարող են ավելի լավ անել։ Փողի համար։ Ժամանակ առ ժամանակ որևէ գործարար կանգ էր առնում, թեքվում և ինչ-որ բան շշնջում նրա հետ։ Բիրնը չէր անհանգստանում։ Վիկտորիան կարող էր դա ինքնուրույն անել։
  Բիրնը երկրորդ "Կոկա-Կոլայի" մեջ էր, երբ մի երիտասարդ կին մոտեցավ և կողքի նստեց նրա կողքին։ Նա պարուհի չէր, այլ պրոֆեսիոնալ, աշխատում էր սենյակի հետևի մասում։ Նա բարձրահասակ էր, շիկահեր և հագել էր մուգ մոխրագույն, նեղ, նեղ գործնական կոստյում՝ սև բարձրակրունկներով։ Նրա կիսաշրջազգեստը շատ կարճ էր, և նա տակից ոչինչ չէր հագնում։ Բիրնը ենթադրում էր, որ իր առօրյան այն էր, որ բավարարեր այն քարտուղարական ֆանտազիան, որը շատ այցելող գործարարներ ունեին իրենց գրասենյակի գործընկերների մասին տանը։ Բիրնը ճանաչեց նրան որպես այն աղջկա, որին ավելի վաղ հրմշտել էր կայանատեղիում։ Նա ուներ գյուղական աղջկա վարդագույն, առողջ մաշկ, վերջերս Միացյալ Նահանգներ ներգաղթած, գուցե Լանկաստերից կամ Շամոկինից, որը երկար չէր ապրել այնտեղ։ "Այդ փայլը անպայման կմարի", - մտածեց Բիրնը։
  "Բարև"։
  "Բարև", - պատասխանեց Բիրնը։
  Նա նրան վերևից ներքև նայեց ու ժպտաց։ Նա շատ գեղեցիկ էր։ "Դու մեծ տղա ես, ախպեր"։
  "Իմ բոլոր հագուստները մեծ են։ Լավ է ստացվում"։
  Նա ժպտաց։ "Ի՞նչ է քո անունը", - հարցրեց նա՝ գոռալով երաժշտության տակ։ Նոր պարուհի էր ժամանել՝ մի ամրակազմ լատինաամերիկուհի՝ ելակի կարմիր փափուկ կոստյումով և մուգ կարմիր կոշիկներով։ Նա պարում էր Gap Band-ի հին ոճի երգի տակ։
  "Դեննի"։
  Նա գլխով արեց, կարծես նա հենց նոր հարկային խորհուրդ տված լիներ իրեն։ "Իմ անունը Լաքի է։ Հաճելի է ծանոթանալ, Դեննի"։
  Նա "Դեննի" ասաց այնպիսի առոգանությամբ, որը Բիրնի համար հստակեցրեց, որ նա գիտեր, որ դա նրա իրական անունը չէ, բայց միևնույն ժամանակ իրեն դա չէր հետաքրքրում։ TikTok-ում ոչ ոք իրական անուն չուներ։
  "Հաճելի է ծանոթանալ", - պատասխանեց Բիրնը։
  - Ի՞նչ եք անում այս երեկո։
  "Իրականում ես փնտրում եմ իմ հին ընկերոջը", - ասաց Բիրնը։ "Նա միշտ այստեղ էր գալիս"։
  "Օ՜, այո՞։ Ի՞նչ է նրա անունը"։
  "Նրա անունը Ջուլիան Մատիս է։ Ես նրան ճանաչո՞ւմ եմ"։
  "Ջուլիան՞։ Այո՛, ես նրան ճանաչում եմ։
  - Գիտե՞ս, թե որտեղ կարող եմ նրան գտնել։
  "Այո՛, իհարկե", - ասաց նա։ "Ես կարող եմ քեզ ուղիղ նրա մոտ տանել"։
  "Հիմա՞"
  Աղջիկը շուրջը նայեց սենյակում։ "Մի րոպե տուր ինձ"։
  "Իհարկե։"
  Լաքին անցավ սենյակով դեպի այնտեղ, որտեղ Բիրնը ենթադրում էր, որ գրասենյակներն են։ Նա բռնեց Վիկտորիայի հայացքը և գլխով արեց։ Մի քանի րոպե անց Լաքին վերադարձավ՝ պայուսակը ուսին կախած։
  "Պատրա՞ստ եք գնալու", հարցրեց նա։
  "Իհարկե։"
  "Գիտե՞ս, սովորաբար նման ծառայություններ անվճար չեմ մատուցում", - ասաց նա աչքով անելով։ "Գալը պետք է ապրուստ վաստակի"։
  Բիրնը ձեռքը մտցրեց գրպանը։ Նա հանեց հարյուր դոլարանոց մի թղթադրամ և կիսով չափ պատռեց։ Կեսը տվեց Լաքիին։ Նա բացատրելու կարիք չուներ։ Լաքին վերցրեց այն, ժպտաց, բռնեց նրա ձեռքը և ասաց. "Ես ասացի, որ բախտավոր եմ"։
  Երբ նրանք ուղղվեցին դեպի դուռը, Բիրնը կրկին գրավեց Վիկտորիայի ուշադրությունը։ Նա բարձրացրեց հինգ մատը։
  
  Նրանք մեկ թաղամաս քայլեցին դեպի խարխուլ անկյունային շենք, որը Ֆիլադելֆիայում հայտնի էր որպես "Հայր, Որդի և Սուրբ Հոգի"՝ եռահարկ շարքային տուն։ Ոմանք այն անվանում էին երրորդություն։ Պատուհաններից մի քանիսում լույսեր էին վառվում։ Նրանք անցան մի կողմնակի փողոցով և հետ շրջվեցին։ Նրանք մտան շարքային տուն և բարձրացան խարխուլ աստիճաններով։ Բիրնի մեջքի և ոտքերի ցավը անտանելի էր։
  Աստիճանների վերևում Լաքին բացեց դուռը և ներս մտավ։ Բիրնը հետևեց նրան։
  Բնակարանը սարսափելի կեղտոտ էր։ Թերթերի և հին ամսագրերի կույտերը անկյուններում էին։ Այն հոտում էր փտած շան կերի։ Լոգարանում կամ խոհանոցում կոտրված խողովակը խոնավ, աղի հոտ էր թողնում ամբողջ տարածքում՝ ծռմռելով հին լինոլեումը և փտելով հատակի տախտակները։ Կես տասնյակ բուրավետ մոմեր էին այրվում ամբողջ տարածքում, բայց դրանք քիչ բան էին անում հոտը թաքցնելու համար։ Մոտակայքում ռեփ երաժշտություն էր հնչում։
  Նրանք մտան առջևի սենյակ։
  "Նա ննջասենյակում է", - ասաց Լաքին։
  Բիրնը շրջվեց դեպի դուռը, որին նա մատնացույց էր անում։ Նա հետ նայեց, նկատեց աղջկա դեմքի թեթևակի ցնցումը, լսեց հատակի տախտակի ճռռոցը, մի պահ նկատեց նրա արտացոլանքը փողոցին նայող պատուհանում։
  Ինչքան նա կարող էր հասկանալ, միայն մեկը մոտենում էր։
  Բիրնը չափեց հարվածի ժամանակը, լուռ հաշվելով մոտեցող ծանր քայլերի ձայնը։ Վերջին վայրկյանին նահանջեց։ Տղամարդը մեծահասակ էր, լայնաթիկունք, երիտասարդ։ Նա բախվեց գիպսին։ Երբ ուշքի եկավ, շրջվեց, ապշեց և կրկին մոտեցավ Բիրնին։ Բիրնը խաչեց ոտքերը և ամբողջ ուժով բարձրացրեց ձեռնափայտը։ Այն բռնեց տղամարդու կոկորդը։ Արյան և լորձի մի մակարդուկ թռավ նրա բերանից։ Տղամարդը փորձեց վերականգնել հավասարակշռությունը։ Բիրնը կրկին հարվածեց նրան, այս անգամ ցածր, ծնկից մի փոքր ներքև։ Նա մեկ անգամ գոռաց, ապա ընկավ հատակին՝ փորձելով ինչ-որ բան հանել գոտուց։ Դա կտավե պատյանով Բաք դանակ էր։ Բիրնը մեկ ոտքով տրորեց տղամարդու ձեռքը և մյուսով դանակը տարավ սենյակի մյուս կողմը։
  Այս մարդը Ջուլիան Մատիսը չէր։ Դա կազմակերպված էր, դասական դարանակալում։ Բիրնը կիսով չափ գիտեր, որ դա տեղի կունենա, բայց եթե լուր տարածվեր, որ Դեննի անունով մի տղա ինչ-որ մեկին է փնտրում, և որ դու նրան խաբում ես քո սեփական ռիսկով, դա կարող էր գիշերվա մնացած մասը և հաջորդ մի քանի օրերը մի փոքր ավելի հարթ ընթանալ։
  Բիրնը նայեց հատակին պառկած տղամարդուն։ Նա կոկորդը բռնել էր՝ շնչահեղձ լինելով։ Բիրնը դարձավ աղջկա կողմը։ Աղջիկը դողում էր, դանդաղորեն նահանջելով դեպի դուռը։
  "Նա... նա ստիպեց ինձ սա անել", - ասաց նա։ "Նա ինձ ցավ է պատճառում"։ Նա թևքերը ծալեց՝ բացահայտելով ձեռքերի վրա սև ու կապույտ կապտուկները։
  Բիրնը երկար ժամանակ էր, ինչ այս գործում էր և գիտեր, թե ով է ճշմարտությունն ասում, և ով՝ ոչ։ Լաքին դեռ երեխա էր, քսան տարեկան էլ չկար։ Այդպիսի տղաները միշտ նրա նման աղջիկների հետևից էին ընկնում։ Բիրնը շրջեց տղային, ձեռքը մտցրեց նրա հետևի գրպանը, հանեց դրամապանակը և վարորդական իրավունքը։ Նրա անունը Գրեգորի Վոլ էր։ Բիրնը խուզարկեց մյուս գրպանները և գտավ ռետինե ժապավենով կապված թղթադրամների հաստ կապ՝ գուցե մեկ հազար։ Նա հարյուրանոց հանեց, դրեց գրպանը և նետեց փողը աղջկան։
  "Դու... անիծյալ... մեռած ես", - ճզմեց Վալը։
  Բիրնը բարձրացրեց վերնաշապիկը՝ բացահայտելով իր Գլոկի հետույքը։ "Եթե ուզում ես, Գրեգ, կարող ենք հենց հիմա վերջ տալ դրան"։
  Վալը շարունակեց նայել նրան, բայց սպառնալիքը անհետացել էր նրա դեմքից։
  "Ոչ՞։ Այլևս չե՞ս ուզում խաղալ։ Ես այդպես չէի կարծում։ Նայի՛ր հատակին", - ասաց Բիրնը։ Տղամարդը հնազանդվեց։ Բիրնը ուշադրությունը սևեռեց աղջկա վրա։ "Գնա՛ քաղաքից։ Այսօր գիշեր"։
  Լաքին շուրջը նայեց՝ չկարողանալով շարժվել։ Նա նույնպես նկատեց ատրճանակը։ Բիրնը տեսավ, որ փողի կապոցն արդեն տարել էին։ "Ի՞նչ"։
  "Վազիր"։
  Վախը փայլատակեց նրա աչքերում։ "Բայց եթե ես սա անեմ, ինչպե՞ս իմանամ, որ դու չես անելու..."
  "Սա միանվագ առաջարկ է, Լաքի։ Լավ, ընդամենը հինգ վայրկյանով։"
  Նա վազեց։ "Զարմանալի է, թե ինչ կարող են անել կանայք բարձրակրունկներով, երբ ստիպված են", - մտածեց Բիրնը։ Մի քանի վայրկյան անց նա լսեց նրա քայլերի ձայնը աստիճանների վրա։ Ապա լսեց հետևի դռան շրխկոցը։
  Բիրնը ծնկի իջավ։ Առայժմ ադրենալինը մարել էր մեջքի և ոտքերի ցավը։ Նա բռնեց Վալի մազերից և բարձրացրեց գլուխը։ "Եթե երբևէ նորից տեսնեմ քեզ, լավ ժամանակ կանցկացնենք։ Իրականում, եթե լսեմ, որ առաջիկա մի քանի տարիների ընթացքում այստեղ գործարար կբերեն, կենթադրեմ, որ դա դու ես եղել"։ Բիրնը վարորդական իրավունքը դեմքին մոտեցրեց։ "Ես սա ինձ հետ կտանեմ որպես մեր միասին անցկացրած հատուկ ժամանակի հուշ"։
  Նա վեր կացավ, վերցրեց ձեռնափայտը և հանեց զենքը։ "Ես շուրջս եմ նայելու։ Դու ոչ մի դյույմ չես շարժվում։ Լսո՞ւմ ես ինձ"։
  Վալը ցուցադրաբար լուռ մնաց։ Բիրնը վերցրեց Գլոկը և փողը սեղմեց տղամարդու աջ ծնկին։ "Դու սիրո՞ւմ ես հիվանդանոցային ուտելիք, Գրեգ"։
  "Լավ, լավ"։
  Բիրնը անցավ հյուրասենյակով և բացեց լոգարանի ու ննջասենյակի դռները։ Ննջասենյակի պատուհանները լայն բաց էին։ Ինչ-որ մեկը այնտեղ էր եղել։ Մոխրամանը այրվել էր։ Բայց հիմա սենյակը դատարկ էր։
  
  ԲԻՐՆԸ ՎԵՐԱԴԱՐՁԱՎ ՏԻԿ-ՏՈԿ։ Վիկտորիան կանգնած էր կանանց զուգարանի դրսում և կրծում էր եղունգը։ Նա ներս մտավ։ Երաժշտությունը բարձրաձայն հնչում էր։
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց Վիկտորիան։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց Բիրնը։ "Գնանք"։
  - Գտա՞ր նրան։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։
  Վիկտորիան նայեց նրան։ "Ինչ-որ բան պատահել է։ Ասա ինձ, Քևին"։
  Բիրնը բռնեց նրա ձեռքը և տարավ դեպի դուռը։
  "Եկեք պարզապես ասենք, որ ես հայտնվեցի Վալում"։
  
  XB AR-ը գտնվում էր Էրի պողոտայի հին կահույքի պահեստի նկուղում: Դռան մոտ կանգնած էր բարձրահասակ սևամորթ տղամարդ՝ դեղնած սպիտակ կտավատի կոստյումով: Նա կրում էր պանամական գլխարկ, կարմիր լաքապատ կոշիկներ, իսկ աջ դաստակին՝ մոտ մեկ տասնյակ ոսկե ապարանջան: Արևմուտքում գտնվող երկու դռների մեջ, մասամբ անտեսանելի, կանգնած էր ավելի կարճահասակ, բայց շատ ավելի մկանուտ տղամարդ՝ սափրած գլուխով, ճնճղուկի դաջվածքներով իր հսկայական ձեռքերին:
  Մուտքի վճարը քսանհինգ դոլար էր մեկ անձի համար։ Նրանք վճարեցին դռան մոտ վարդագույն կաշվե ֆետիշ զգեստով գրավիչ երիտասարդ կնոջը։ Նա գումարը սահեցրեց իր ետևում գտնվող պատի մետաղական ճեղքի միջով։
  Նրանք մտան և երկար, նեղ աստիճաններով իջան ավելի երկար միջանցք։ Պատերը ներկված էին փայլուն կարմիր էմալով։ Դիսկո երգի թմբկահար ռիթմը բարձրանում էր, երբ նրանք մոտենում էին միջանցքի վերջին։
  X Bar-ը Ֆիլադելֆիայում մնացած քիչ թվով հարդքոր S&M ակումբներից մեկն էր։ Այն հիշեցնում էր հեդոնիստական 1970-ականներ՝ ՁԻԱՀ-ից առաջ աշխարհ, որտեղ ամեն ինչ հնարավոր էր։
  Մինչ գլխավոր սենյակ մտնելը, նրանք հանդիպեցին պատի մեջ կառուցված խորշին՝ խորը խորշին, որտեղ մի կին նստած էր աթոռին։ Նա միջին տարիքի էր, սպիտակամորթ և կրում էր կաշվե վարպետի դիմակ։ Սկզբում Բիրնը վստահ չէր՝ այն իսկական էր, թե ոչ։ Նրա ձեռքերի և ազդրերի մաշկը մոմագույն էր թվում, և նա նստած էր լիովին անշարժ։ Երբ մի զույգ տղամարդ մոտեցավ նրանց, կինը վեր կացավ։ Տղամարդկանցից մեկը հագել էր ամբողջ մարմինը ծածկող զսպաշապիկ և շան վզկապ՝ ամրացված վզկապով։ Մյուս տղամարդը կոպտորեն քաշեց նրան դեպի կնոջ ոտքերը։ Կինը հանեց մտրակը և թեթևակի հարվածեց զսպաշապիկով դիմակին։ Շուտով նա սկսեց լաց լինել։
  Երբ Բիրնն ու Վիկտորիան քայլում էին գլխավոր սենյակով, Բիրնը տեսավ, որ մարդկանց կեսը հագած էր Սև Մենյուի հագուստ՝ կաշվե և շղթաներ, մեխեր, կատսյուտներ։ Մյուս կեսը հետաքրքրասեր էին, կախված, կենսակերպին մակաբույծներ։ Հեռավոր ծայրում փոքրիկ բեմ էր՝ փայտե աթոռին տեղադրված միակ լուսարձակով։ Այդ պահին բեմի վրա ոչ ոք չկար։
  Բիրնը քայլում էր Վիկտորիայի հետևից՝ հետևելով նրա առաջացրած արձագանքին։ Տղամարդիկ անմիջապես նկատեցին նրան՝ նրա սեքսուալ կազմվածքը, հարթ, վստահ քայլվածքը, փայլուն սև մազերը։ Երբ նրանք տեսան նրա դեմքը, երկմտեցին։
  Բայց այս վայրում, այս լույսի ներքո, այն էկզոտիկ էր։ Այստեղ մատուցվում էին բոլոր ոճերը։
  Նրանք ուղղվեցին դեպի հետևի բարը, որտեղ բարմենը փայլեցնում էր կարմիր ծառը։ Նա հագել էր կաշվե բաճկոն, վերնաշապիկ և խոպոպավոր օձիք։ Նրա յուղոտ շագանակագույն մազերը սանրված էին ճակատից ետ՝ կտրված խորը այրու գագաթի տեսքով։ Յուրաքանչյուր նախաբազկի վրա բարդ սարդի դաջվածք կար։ Վերջին վայրկյանին տղամարդը վեր նայեց։ Նա տեսավ Վիկտորիային և ժպտաց՝ բացահայտելով դեղին ատամները և մոխրագույն լնդերը։
  "Հեյ, փոքրիկ", - ասաց նա։
  "Ինչպե՞ս ես", - պատասխանեց Վիկտորիան։ Նա սայթաքեց վերջին աթոռակի վրա։
  Տղամարդը խոնարհվեց և համբուրեց նրա ձեռքը։ "Երբեք այսքան լավ չի եղել", - պատասխանեց նա։
  Բարմենը նայեց ուսի վրայով, տեսավ Բիրնին, և նրա ժպիտը արագորեն մարեց։ Բիրնը պահեց նրա հայացքը, մինչև տղամարդը շրջվեց։ Ապա Բիրնը նայեց բարի ետևը։ Ալկոհոլային խմիչքների դարակների կողքին դարակներ էին՝ լի ԲԴՍՄ մշակույթի մասին գրքերով՝ կաշվե սեքս, բռունցքներով հարվածներ, գրգռումներ, ստրկական մարզումներ, ծեծ։
  "Այստեղ մարդաշատ է", - ասաց Վիկտորիան։
  "Դու պետք է սա դիտես շաբաթ երեկոյան", - պատասխանեց տղամարդը։
  "Ես դուրս եմ եկել", մտածեց Բիրնը։
  "Սա իմ լավ ընկերն է", - ասաց Վիկտորիան բարմենին։ "Դենի Ռայլի"։
  Տղամարդուն ստիպեցին պաշտոնապես հաստատել Բիրնի ներկայությունը։ Բիրնը սեղմեց նրա ձեռքը։ Նրանք նախկինում էլ էին հանդիպել, բայց բարի մոտ գտնվող տղամարդը չէր հիշում։ Նրա անունը Դերիլ Փորթեր էր։ Բիրնը այնտեղ էր այն գիշերը, երբ Փորթերին ձերբակալեցին կավատության և անչափահասի հանցագործություններին նպաստելու համար։ Ձերբակալությունը տեղի էր ունեցել Նորթ Լիբերթիսում կազմակերպված երեկույթի ժամանակ, որտեղ անչափահաս աղջիկների խումբը երեկույթի էր բռնվել մի քանի նիգերիացի գործարարների հետ։ Աղջիկներից մի քանիսը ընդամենը տասներկու տարեկան էին։ Փորթերը, եթե Բիրնը ճիշտ էր հիշում, ընդամենը մեկ տարի էր անցկացրել մեղքի վրա հիմնված համաձայնագրով։ Դերիլ Փորթերը բազե էր։ Այս և շատ այլ պատճառներով Բիրնը ցանկանում էր ձեռքերը լվանալ դրանից։
  "Այսպիսով, ի՞նչն է քեզ բերում մեր դրախտի փոքրիկ կտորը", - հարցրեց Փորթերը։ Նա մի բաժակ սպիտակ գինի լցրեց և դրեց Վիկտորիայի առջև։ Նա նույնիսկ Բիրնին չհարցրեց։
  "Ես հին ընկերոջ եմ փնտրում", - ասաց Վիկտորիան։
  "Ո՞վ կլիներ դա"։
  "Ջուլիան Մատիս"։
  Դերիլ Փորթերը խոժոռվեց։ Կամ լավ դերասան էր, կամ չգիտեր, մտածեց Բիրնը։ Նա նայեց տղամարդու աչքերին։ Հետո՝ մի փոքր թարթո՞ւմ։ Անկասկած։
  "Ջուլիանը բանտում է։ Գրին, վերջին անգամ լսել եմ։"
  Վիկտորիան մի կում գինի խմեց և գլուխը թափ տվեց։ "Նա գնաց"։
  Դերիլ Փորթերը թալանեց և սրբեց հաշվիչը։ "Երբեք չեմ լսել դրա մասին։ Ես կարծում էի, որ նա ամբողջ գնացքը քաշում էր"։
  - Կարծում եմ՝ նա շեղվեց որոշ ձևականություններից։
  "Ջուլիանցի բարի մարդիկ", - ասաց Փորթերը։ "Մենք վերադառնում ենք"։
  Բիրնը ուզում էր ցատկել վաճառասեղանի վրայով։ Դրա փոխարեն նա նայեց աջ։ Վիկտորիայի կողքին աթոռակի վրա նստած էր կարճահասակ, ճաղատ մի տղամարդ։ Տղամարդը հեզությամբ նայեց Բիրնին։ Նա հագել էր բուխարու զգեստ։
  Բիրնը կրկին ուշադրությունը սևեռեց Դերիլ Փորթերի վրա։ Փորթերը մի քանի խմիչքի պատվեր կատարեց, վերադարձավ, կռացավ բարի վրա և ինչ-որ բան շշնջաց Վիկտորիայի ականջին՝ միաժամանակ նայելով Բիրնի աչքերի մեջ։ "Տղամարդիկ և նրանց անիծյալ իշխանության արշավները", - մտածեց Բիրնը։
  Վիկտորիան ծիծաղեց՝ մազերը նետելով ուսին։ Բիրնի որովայնը ծռմռվեց այն մտքից, որ Դերիլ Փորթերի նման տղամարդու ուշադրությունը նրան կշոյեր։ Նա շատ ավելին էր, քան դա։ Գուցե նա պարզապես դեր էր խաղում։ Գուցե դա նրա կողմից խանդ էր։
  "Մենք պետք է վազենք", - ասաց Վիկտորիան։
  "Լավ, փոքրիկ։ Ես շուրջբոլորը կհարցնեմ։ Եթե ինչ-որ բան լսեմ, կզանգեմ քեզ", - ասաց Փորթերը։
  Վիկտորիան գլխով արեց։ "Հիանալի է"։
  "Որտե՞ղ կարող եմ կապվել ձեզ հետ", - հարցրեց նա։
  "Ես վաղը կզանգեմ քեզ"։
  Վիկտորիան տասը դոլարանոց թղթադրամը գցեց սեղանի վրա։ Փորթերը ծալեց այն և վերադարձրեց նրան։ Նա ժպտաց և սահեց աթոռից։ Փորթերը ժպտաց ի պատասխան և շարունակեց սրբել սեղանը։ Նա այլևս չնայեց Բիրնին։
  Բեմի վրա կապկպված աչքերով կանանց զույգը, որոնք հագել էին բերանը փակ սպորտային կոշիկներ, ծնկի իջան կաշվե դիմակով մեծահասակ սևամորթ տղամարդու առջև։
  Տղամարդը մտրակ էր պահում։
  
  ԲԻՐՆԸ ԵՎ ՎԻԿՏՈՐԻԱՆ դուրս եկան խոնավ գիշերային օդի մեջ՝ Ջուլիան Մատիսին ոչ այնքան մոտ, որքան գիշերվա սկզբում էին։ "X" բարում տեղի ունեցած խելագարությունից հետո քաղաքը զարմանալիորեն լուռ ու խաղաղ էր դարձել։ Այնտեղ նույնիսկ մաքրության հոտ էր գալիս։
  Ժամը գրեթե չորսն էր։
  Մեքենայի մոտ գնալու ճանապարհին նրանք անկյունը թեքեցին և տեսան երկու երեխաների՝ սևամորթ տղաներ, ութ և տասը տարեկան, հագած կարկատած ջինսեր և կեղտոտ սպորտային կոշիկներ։ Նրանք նստած էին շարքային տան պատշգամբում՝ խառնածին լակոտներով լի արկղի հետևում։ Վիկտորիան նայեց Բիրնին՝ ստորին շրթունքը դուրս հանելով և հոնքերը բարձրացնելով։
  "Ո՛չ, ո՛չ, ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Ըհը։ Անհնար է"։
  "Դու պետք է լակոտ ձեռք բերես, Քևին"։
  "Ես՝ ոչ"։
  "Ինչո՞ւ չէ"։
  "Թորի", - ասաց Բիրնը, - "Ես բավականաչափ դժվարանում եմ ինձ հոգ տանել"։
  Նա նրան նայեց շան լակոտի պես, ապա ծնկի իջավ արկղի կողքին և զննեց մորթե դեմքերի փոքրիկ ծովը։ Նա բռնեց շներից մեկին, կանգնեց և մոտեցրեց այն փողոցային լապտերին՝ ինչպես ամանի։
  Բիրնը հենվեց աղյուսե պատին՝ հենվելով ձեռնափայտով։ Նա շանը վերցրեց։ Շնիկի հետևի ոտքերը ազատորեն պտտվում էին օդում, երբ այն սկսեց լիզել նրա դեմքը։
  "Նա քեզ դուր է գալիս, ընկեր", - ասաց կրտսեր երեխան։ Նա ակնհայտորեն այս կազմակերպության Դոնալդ Թրամփն էր։
  Ինչքան Բիրնը կարողացավ հասկանալ, լակոտը հովվաշների և կոլլիների խաչասերված շուն էր, ևս մեկ գիշերվա երեխա։ "Եթե ես հետաքրքրված լինեի այս շանը գնելով, իսկ ես չեմ ասում, որ հետաքրքրված եմ, որքա՞ն կցանկանայիք դրա համար", - հարցրեց նա։
  "Դանդաղ շարժվող դոլարներ", - ասաց երեխան։
  Բիրնը նայեց ստվարաթղթե տուփի առջևի մասում ինքնաշեն ցուցանակին։ "Այնտեղ գրված է՝ "քսան դոլար"։
  "Սա հինգ է"։
  "Սա երկուսն է"։
  Երեխան գլուխը թափ տվեց։ Նա կանգնեց արկղի առջև՝ փակելով Բիրնի տեսադաշտը։ "Լավ, լավ։ Սրանք շներ են՝ խալաթով"։
  - Տորոբեդներ՞
  "Այո"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Ամենամեծ վստահությունը"։
  "Ի՞նչ են նրանք իրականում"։
  "Սրանք Ֆիլադելֆիա պիտբուլներ են"։
  Բիրնը ստիպված էր ժպտալ։ "Ճի՞շտ է"։
  "Անկասկած", - ասաց երեխան։
  "Ես երբեք չեմ լսել այս ցեղատեսակի մասին"։
  "Նրանք լավագույնն են, եղբայր։ Նրանք դուրս են գալիս, պահպանում են տունը և քիչ են ուտում"։ Երեխան ժպտաց։ Սպանող հմայք։ Ամբողջ ճանապարհին նա առաջ ու ետ էր քայլում։
  Բիրնը նայեց Վիկտորիային։ Նա սկսեց մեղմանալ։ Մի փոքր։ Նա ամեն ինչ արեց դա թաքցնելու համար։
  Բիրնը լակոտին դրեց արկղի մեջ։ Նա նայեց տղաներին։ "Մի փոքր ուշ չէ՞, որ դուրս գաք"։
  "Ուշացա՞ծ։ Ոչ, եղբայր։ Դեռ վաղ է։ Մենք շուտ ենք արթնանում։ Մենք գործարարներ ենք"։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը։ "Տղերք, մի՛ խառնվեք խնդիրներին"։ Վիկտորիան բռնեց նրա ձեռքը, երբ նրանք շրջվեցին ու հեռացան։
  "Շուն պետք չէ՞", հարցրեց երեխան։
  "Այսօր՝ ոչ", - ասաց Բիրնը։
  "Դու քառասուն տարեկան ես", - ասաց տղան։
  - Վաղը կտեղեկացնեմ։
  - Նրանք կարող են վաղը անհետանալ։
  "Ես նույնպես", - ասաց Բիրնը։
  Տղան ուսերը թոթվեց։ Եվ ինչո՞ւ ոչ։
  Նա հազար տարի ուներ ապրելու։
  
  Երբ նրանք հասան Վիկտորիայի մեքենային Տասներեքերորդ փողոցում, տեսան, որ փողոցի մյուս կողմում գտնվող միկրոավտոբուսը վանդալիզմի է ենթարկվել։ Երեք դեռահասներ աղյուսով կոտրել էին վարորդի ապակին՝ միացնելով ազդանշանը։ Նրանցից մեկը ձեռքը մեկնեց և վերցրեց առջևի նստատեղին ընկած 35 մմ տեսախցիկների զույգը։ Երբ երեխաները նկատեցին Բիրնին և Վիկտորիային, վազեցին փողոցով։ Մեկ վայրկյան անց նրանք անհետացան։
  Բիրնն ու Վիկտորիան հայացքներ փոխանակեցին և գլուխները թափ տվեցին։ "Սպասե՛ք", - ասաց Բիրնը։ "Ես հիմա կվերադառնամ"։
  Նա անցավ փողոցը, 360 աստիճանով շրջվեց՝ համոզվելու համար, որ իրեն չեն հետևում, և, վերնաշապիկով սրբելով այն, Գրեգորի Վալի վարորդական իրավունքը նետեց կողոպտված մեքենայի մեջ։
  
  Վիկտորիա Լ. Ինդստրոմը ապրում էր Ֆիշթաուն թաղամասի մի փոքրիկ բնակարանում։ Այն կահավորված էր շատ կանացի ոճով՝ ֆրանսիական գավառական կահույք, լամպերի վրա թափանցիկ շարֆեր, ծաղկային պաստառներ։ Ուր էլ որ նայում էր, տեսնում էր վերմակ կամ գործած աֆղան։ Բիրնը հաճախ պատկերացնում էր գիշերներ, երբ Վիկտորիան այստեղ նստած էր մենակ՝ ասեղները ձեռքին, կողքին՝ Շարդոնեի բաժակը։ Բիրնը նաև նկատեց, որ անկախ նրանից, թե որքան լույս էր միացնում, այն դեռևս մռայլ էր։ Բոլոր լամպերն ունեին ցածր հզորությամբ լամպեր։ Նա հասկանում էր։
  "Կցանկանայի՞ք խմել", հարցրեց նա։
  "Իհարկե։"
  Նա նրան յոթ դյույմ բուրբոն լցրեց և բաժակը մեկնեց։ Նա նստեց նրա բազմոցի բազկաթոռին։
  "Վաղը երեկոյան կրկին կփորձենք", - ասաց Վիկտորիան։
  - Ես շատ եմ գնահատում դա, Թորի։
  Վիկտորիան ձեռքով արեց նրան հեռանալու համար։ Բիրնը շատ էր կարդում "ալիքի" ժամանակ։ Վիկտորիան հետաքրքրված էր, որ Ջուլիան Մատիսը կրկին փողոցներից հեռանա։ Կամ գուցե աշխարհից։
  Բիրնը մեկ կումով խմեց բուրբոնի կեսը։ Համարյա անմիջապես այն հանդիպեց Վիկոդինի հետ նրա օրգանիզմում և ներսում տաք լույս ստեղծեց։ Սա հենց այն պատճառն էր, որ նա ամբողջ գիշեր ալկոհոլ չէր օգտագործել։ Նա նայեց ժամացույցին։ Ժամանակն էր գնալու։ Նա Վիկտորիայի ժամանակից շատ էր զբաղեցրել։
  Վիկտորիան նրան ուղեկցեց դեպի դուռը։
  Դռան մոտ նա ձեռքը դրեց նրա իրանին և գլուխը դրեց կրծքին։ Նա հանել էր կոշիկները և առանց դրանց փոքրիկ էր թվում։ Բիրնը երբեք իսկապես չէր գիտակցել, թե որքան փոքրիկ էր նա։ Նրա ոգին միշտ նրան ավելի մեծ էր դարձնում։
  Մի քանի պահ անց նա նայեց նրան՝ արծաթափայլ աչքերը գրեթե սևացած մթնշաղի մեջ։ Այն, ինչ սկսվել էր որպես քնքուշ գրկախառնություն և համբույր այտին, երկու հին ընկերների բաժանում, հանկարծ վերածվեց ինչ-որ այլ բանի։ Վիկտորիան նրան մոտ քաշեց և խորը համբուրեց։ Հետո նրանք հետ քաշվեցին և նայեցին միմյանց, ոչ այնքան կրքից դրդված, որքան գուցե զարմանքից։ Արդյո՞ք սա միշտ էլ եղել է։ Արդյո՞ք այս զգացումը եռում է մակերեսի տակ տասնհինգ տարի։ Վիկտորիայի դեմքի արտահայտությունը Բիրնին հուշում էր, որ նա ոչ մի տեղ չի գնալու։
  Նա ժպտաց և սկսեց բացել նրա վերնաշապիկի կոճակները։
  "Ի՞նչ կոնկրետ մտադրություններ ունեք, տիկին Լինդստրոմ", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես երբեք չեմ ասի"։
  "Այո՛, կանես"։
  Ավելի շատ կոճակներ։ "Ի՞նչն է քեզ այդպես մտածելու տեղիք տալիս"։
  "Ես շատ փորձառու իրավաբան եմ", - ասաց Բիրնը։
  "Սա՞ է ճիշտը"։
  "Օ՜, այո՛"։
  "Կտանե՞ս ինձ փոքրիկ սենյակը"։ Նա ևս մի քանի կոճակ բացեց։
  "Այո"։
  -Կքրտնե՞մ ինձ։
  "Ես անպայման կանեմ իմ լավագույնը"։
  -Կստիպե՞ս ինձ խոսել։
  "Օ՜, դրանում կասկած չկա։ Ես փորձառու քննիչ եմ։ ՊԱԿ։"
  "Հասկանում եմ", - ասաց Վիկտորիան։ "Իսկ ի՞նչ է ՊԱԿ-ը"։
  Բիրնը բարձրացրեց ձեռնափայտը։ "Քևին Գիմպ Բիրն"։
  Վիկտորիան ծիծաղեց, հանեց նրա վերնաշապիկը և տարավ նրան ննջասենյակ։
  
  Երբ նրանք պառկած էին լուսափայլի մեջ, Վիկտորիան Բիրնի ձեռքերից մեկը վերցրեց իր մեջ։ Արևը նոր էր սկսում շողալ հորիզոնում։
  Վիկտորիան մեկ առ մեկ նրբորեն համբուրեց նրա մատների ծայրերը։ Ապա նա վերցրեց նրա աջ ցուցամատը և դանդաղորեն անցավ այն դեմքի սպիների վրայով։
  Բիրնը գիտեր, որ այսքան տարիներից հետո, երբ նրանք վերջապես սիրով էին զբաղվել, այն, ինչ այժմ անում էր Վիկտորիան, շատ ավելի մտերիմ էր, քան սեքսը։ Կյանքում երբեք նա իրեն ավելի մտերիմ չէր զգացել որևէ մեկի հետ։
  Նա մտածեց նրա կյանքի բոլոր այն փուլերի մասին, որոնցում ներկա էր եղել՝ խնդրահարույց դեռահասը, սարսափելի հարձակման զոհը, ուժեղ, անկախ կինը, որին նա դարձել էր։ Նա հասկացավ, որ վաղուց էր նրա հանդեպ զգացմունքների մի հսկայական և խորհրդավոր աղբյուր պահել, զգացմունքների մի ամբողջ շտեմարան, որը երբեք չէր կարողացել նույնականացնել։
  Երբ նա զգաց արցունքները նրա դեմքին, հասկացավ։
  Այս ամբողջ ընթացքում զգացմունքները սեր էին։
  OceanofPDF.com
  21
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի ծովային ստորաբաժանումը գործել է ավելի քան 150 տարի, որի կանոնադրությունը ժամանակի ընթացքում զարգացել է՝ Դելավեր և Շույլքիլ գետերով ծովային նավարկությունը հեշտացնելուց մինչև պարեկություն, վերականգնում և փրկարարություն: 1950-ականներին ստորաբաժանումն իր պարտականություններին ավելացրեց նաև ջրասուզությունը և այդ ժամանակվանից ի վեր դարձել է երկրի էլիտար ջրային ստորաբաժանումներից մեկը:
  Ըստ էության, ծովային հետևակի ստորաբաժանումը ՊՊԾ պարեկային ուժերի շարունակությունն ու լրացումն էր, որի խնդիրն էր արձագանքել ջրային ռեսուրսների հետ կապված ցանկացած արտակարգ իրավիճակի, ինչպես նաև ջրից մարդկանց, գույքը և ապացույցները դուրս բերելը։
  Նրանք սկսեցին գետի քարշ տալ առաջին իսկ լույսի ներքո՝ սկսելով Սթրոուբերի Մենշն կամրջի հարավային հատվածից։ Շույլքիլ գետը մշուշոտ էր, անտեսանելի մակերեսից։ Գործընթացը կլիներ դանդաղ և մեթոդական. ջրասուզակները կաշխատեին ափերի երկայնքով ցանցի տեսքով՝ հիսուն ոտնաչափ հատվածներով։
  Երբ Ջեսիկան ժամանեց դեպքի վայր ժամը ութից անմիջապես հետո, նրանք արդեն անցել էին երկու հարյուր ոտնաչափ ճանապարհ։ Նա գտավ Բիրնին ափին կանգնած՝ մուգ ջրի ֆոնին պատկերված։ Նա ձեռնափայտ էր բռնել։ Ջեսիկայի սիրտը գրեթե կոտրվեց։ Նա գիտեր, որ նա հպարտ մարդ է, և թուլությանը տրվելը՝ ցանկացած թուլության, դժվար էր։ Նա քայլեց դեպի գետը՝ ձեռքին մի քանի բաժակ սուրճ։
  "Բարի լույս", - ասաց Ջեսիկան՝ Բիրնին բաժակ մեկնելով։
  "Հեյ", - ասաց նա։ Նա բարձրացրեց բաժակը։ "Շնորհակալություն"։
  "Ինչ-որ բան՞"
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց։ Նա սուրճը դրեց նստարանին, ծխախոտ վառեց և նայեց վառ կարմիր լուցկու տուփին։ Այն Ռիվերքրեսթ մոթելից էր։ Նա վերցրեց այն։ "Եթե ոչինչ չգտնենք, կարծում եմ՝ պետք է նորից խոսենք այս աղբանոցը վարողի հետ"։
  Ջեսիկան մտածեց Կարլ Ստոտի մասին։ Նրան դուր չէր գալիս նրան սպանելը, բայց չէր կարծում, որ նա ամբողջ ճշմարտությունն էր ասում։ "Կարծում ես՝ նա կապրի՞"։
  "Կարծում եմ՝ նա դժվարանում է ինչ-որ բաներ հիշել", - ասաց Բիրնը։ "Դիտավորյալ"։
  Ջեսիկան նայեց ջրի վրայով։ Այստեղ՝ Շույլքիլ գետի այս մեղմ ոլորանին, դժվար էր հաշտվել այն բանի հետ, ինչ տեղի էր ունեցել Ռիվերքրեսթ մոթելից ընդամենը մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա։ Եթե նա ճիշտ էր իր կանխազգացումում, իսկ մեծ հավանականություն կար, որ այդպես չէր, նա զարմացավ, թե ինչպես կարող էր այդքան գեղեցիկ վայրը պարունակել նման սարսափ։ Ծառերը լիովին ծաղկել էին. ջուրը նրբորեն օրորում էր նավամատույցի մոտ գտնվող նավակները։ Նա պատրաստվում էր պատասխանել, երբ նրա երկկողմանի ռադիոհաղորդիչը կենդանացավ։
  "Այո"։
  - Հետախույզ Բալզանո՞
  "Ես այստեղ եմ"։
  "Մենք ինչ-որ բան գտանք"։
  
  Մեքենան 1996 թվականի "Սատուրն" էր, որը խորտակվել էր գետում՝ Քելլի Դրայվում գտնվող ծովային հետևակի կորպուսի մինի-կայանից քառորդ մղոն հեռավորության վրա։ Կայանը բաց էր միայն ցերեկը, ուստի մթության քողի տակ ոչ ոք չէր տեսնի, թե ինչպես է մեքենան վարում կամ Շույլքիլ մխրճում։ Մեքենան համարանիշներ չուներ։ Նրանք կստուգեն այն VIN-ի՝ մեքենայի նույնականացման համարի հետ, եթե այն դեռ մեքենայի մեջ է և չի վնասվել։
  Երբ մեքենան դուրս եկավ գետափից, գետի ափին գտնվող բոլորի աչքերը դարձան Ջեսիկայի կողմը։ Ամենուրեք բութ մատները վեր։ Նա գտավ Բիրնի աչքերը։ Դրանց մեջ նա տեսավ հարգանք և ոչ փոքր չափաբաժին հիացմունք։ Դա ամեն ինչ նշանակում էր։
  
  Բանալին դեռ բռնկման լիսեռում էր։ Մի շարք լուսանկարներ անելուց հետո SBU-ի աշխատակիցը հանեց այն և բացեց բեռնախցիկը։ Թերի Քեհիլը և վեց դյուժին դետեկտիվներ հավաքվեցին մեքենայի շուրջը։
  Այն, ինչ նրանք տեսան ներսում, նրանց հետ կապրի շատ երկար ժամանակ։
  Բեռնախցիկում գտնվող կինը բազմաթիվ վնասվածքներ էր ստացել։ Նրան մի քանի անգամ դանակահարել էին, և քանի որ նա ջրի տակ էր, փոքր վերքերի մեծ մասը կծկվել ու փակվել էր։ Ավելի մեծ վերքերից, մասնավորապես կնոջ որովայնի և ազդրերի վրա գտնվող մի քանի վերքերից, աղի-շագանակագույն հեղուկ էր հոսում։
  Քանի որ նա գտնվում էր մեքենայի բեռնախցիկում և լիովին չէր ենթարկվում եղանակային պայմաններին, նրա մարմինը ծածկված չէր բեկորներով։ Սա կարող էր մի փոքր հեշտացնել դատաբժշկի աշխատանքը։ Ֆիլադելֆիան սահմանակից էր երկու խոշոր գետերի. շտապ օգնության դեպարտամենտը մեծ փորձ ուներ լողացող ջրիմուռների հետ։
  Կինը մերկ էր, պառկած մեջքի վրա, ձեռքերը կողքերին, գլուխը դեպի ձախ շրջված։ Դեպքի վայրում չափազանց շատ դանակահարության վերքեր կային, որոնք անհնար էր հաշվել։ Կտրվածքները մաքուր էին, ինչը վկայում էր, որ նրա վրա կենդանիներ կամ գետի կենդանիներ չեն եղել։
  Ջեսիկան ստիպեց իրեն նայել զոհի դեմքին։ Նրա աչքերը բաց էին՝ ցնցված կարմրությունից։ Բաց, բայց բոլորովին անարտահայտ։ Ո՛չ վախ, ո՛չ զայրույթ, ո՛չ տխրություն։ Սրանք ողջերի զգացմունքներն էին։
  Ջեսիկան մտածեց "Հոգեբան" ֆիլմի բնօրինակ տեսարանի՝ Ջանեթ Լիի դեմքի խոշոր պլանի մասին, թե որքան գեղեցիկ ու անձեռնմխելի էր դերասանուհու դեմքը այդ կադրում։ Նա նայեց մեքենայի բեռնախցիկում գտնվող երիտասարդ կնոջը և մտածեց այն մասին, թե ինչ տարբերություն է ստեղծում իրականությունը։ Այստեղ դիմահարդար չկա։ Ահա թե ինչ տեսք ուներ մահը իրականում։
  Երկու դետեկտիվներն էլ ձեռնոցներ էին կրում։
  "Նայիր", - ասաց Բիրնը։
  "Ի՞նչ"։
  Բիրնը մատնացույց արեց արկղի աջ կողմում գտնվող ջրով թրջված թերթը։ Դա "Լոս Անջելես Թայմս"-ի օրինակ էր։ Նա մատիտով զգուշորեն բացեց թուղթը։ Ներսում թղթի կնճռոտ ուղղանկյուններ կային։
  "Սա ի՞նչ է, կեղծ փող", - հարցրեց Բիրնը։ Թղթի մեջ կային մի քանի կույտ, որոնք նման էին հարյուր դոլարանոց թղթադրամների պատճենների։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։
  "Օ՜, դա հրաշալի է", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան խոնարհվեց և ավելի ուշադիր նայեց։ "Որքա՞ն կխաղադրեիր, որ քառասուն հազար դոլար կա այնտեղ", - հարցրեց նա։
  "Ես դրան չեմ հետևում", - ասաց Բիրնը։
  ""Փսիխո" ֆիլմում Ջանեթ Լիի կերպարը իր ղեկավարից գողանում է քառասուն հազար դոլար։ Նա գնում է Լոս Անջելեսի մի թերթ և թաքցնում փողը դրա մեջ։ Ֆիլմում դա "Los Angeles Tribune"-ն է, բայց այդ թերթն այլևս գոյություն չունի"։
  Բիրնը մի քանի վայրկյան նայեց նրան։ "Ինչպե՞ս, դժոխք, գիտես դա"։
  - Ես ինտերնետում փնտրեցի։
  "Ինտերնետ", - ասաց նա։ Նա խոնարհվեց, կրկին մատնացույց արեց կեղծ փողը և գլուխը թափ տվեց։ "Այս տղան անչափ աշխատասեր է"։
  Այդ պահին ժամանեց դատաբժշկի տեղակալ Թոմ Վեյրիչը՝ իր լուսանկարչի հետ։ Հետախույզները մի քայլ հետ քաշվեցին և թույլ տվեցին բժիշկ Վեյրիչին ներս մտնել։
  Երբ Ջեսիկան հանեց ձեռնոցները և շնչեց նոր օրվա թարմ օդը, նա բավականին գոհունակություն զգաց. նրա նախազգացումը հաստատվել էր։ Այլևս խոսքը հեռուստատեսությամբ երկչափ ձևով կատարված սպանության ուրվականի, հանցագործության աներևակայելի հասկացության մասին չէր։
  Նրանք մարմին ունեին։ Նրանք սպանություն էին կատարել։
  Նրանք միջադեպ ունեցան։
  
  Փոքրիկ Ջեյքի թերթերի կրպակը Ֆիլբերտ փողոցի մշտական գտնվող վայր էր: Փոքրիկ Ջեյքը վաճառում էր բոլոր տեղական թերթերն ու ամսագրերը, ինչպես նաև Փիթսբուրգի, Հարիսբուրգի, Էրիի և Ալենթաունի թերթերը: Նա նաև իր հետ տանում էր արտասահմանյան օրաթերթերի և մեծահասակների համար նախատեսված ամսագրերի ընտրանի, որոնք աննկատելիորեն դրված էին իր ետևում և ծածկված էին քառակուսի ստվարաթղթերով: Դա Ֆիլադելֆիայի այն քիչ վայրերից մեկն էր, որտեղ "Լոս Անջելես Թայմս"-ը վաճառվում էր առանց դեղատոմսի:
  Նիք Պալադինոն գնաց վերականգնված Սատուրնի և CSU թիմի հետ։ Ջեսիկան և Բիրնը հարցազրույց վերցրին փոքրիկ Ջեյքից, մինչդեռ Թերի Քեհիլը ուսումնասիրեց Ֆիլբերտի երկայնքով գտնվող տարածքը։
  Փոքրիկ Ջեյք Պոլիվկան իր մականունը ստացել է, քանի որ կշռում էր մոտ վեց հարյուրից երեք հարյուր ֆունտ։ Կրպակի ներսում նա միշտ թվում էր մի փոքր կռացած։ Իր խիտ մորուքով, երկար մազերով և կռացած կեցվածքով նա Ջեսիկայի հիշեցնում էր Հարրի Փոթերի ֆիլմերի Հագրիդին։ Նա միշտ մտածում էր, թե ինչու փոքրիկ Ջեյքը պարզապես չի գնում և չի կառուցում ավելի մեծ կրպակ, բայց երբեք չի հարցրել։
  "Դուք ունե՞ք մշտական հաճախորդներ, որոնք գնում են "Լոս Անջելես Թայմս"-ը", հարցրեց Ջեսիկան։
  Փոքրիկ Ջեյքը մի պահ մտածեց։ "Ես դրա մասին չէի մտածի։ Ես միայն կիրակնօրյա համարն եմ ստանում, այն էլ՝ միայն չորս հատ։ Մեծ վաճառք չունի"։
  "Դուք դրանք ստանո՞ւմ եք հրապարակման օրը"։
  "Ոչ։ Ես դրանք ստանում եմ երկու կամ երեք օր ուշացումով։"
  "Մեզ հետաքրքրող ամսաթիվը երկու շաբաթ առաջ է եղել։ Կարո՞ղ եք հիշել, թե ում կարող էիք վաճառել թերթը։"
  Փոքրիկ Ջեյքը շոյեց մորուքը։ Ջեսիկան նկատեց, որ փշրանքներ կային՝ նրա առավոտյան նախաճաշի մնացորդներ։ Ամեն դեպքում, նա ենթադրեց, որ դա այսօր առավոտյան էր։ "Հիմա, երբ դուք դա նշում եք, մի քանի շաբաթ առաջ մի տղա եկավ և խնդրեց սա։ Ես այդ ժամանակ թերթ չունեի, բայց համոզված եմ, որ ասել եմ նրան, երբ նրանք գալիս են։ Եթե նա վերադառնար և թերթ գներ, ես այստեղ չէի լինի։ Իմ եղբայրն այժմ շաբաթական երկու օր խանութն է վարում"։
  "Հիշո՞ւմ ես, թե ինչ տեսք ուներ նա", - հարցրեց Բիրնը։
  Փոքրիկ Ջեյքը ուսերը թոթվեց։ "Դժվար է հիշել։ Այստեղ շատ մարդկանց եմ տեսնում։ Եվ սովորաբար այդքան մարդ է լինում"։ Փոքրիկ Ջեյքը ձեռքերով ուղղանկյուն ձև տվեց, ինչպես կինոռեժիսորը՝ շրջանակելով իր խցիկի բացվածքը։
  "Ամեն ինչ, որ կարող եք հիշել, շատ օգտակար կլինի"։
  "Դե, ինչքան հիշում եմ, նա այնքան սովորական էր, որքան հնարավոր է։ Բեյսբոլի գլխարկ, արևային ակնոցներ, գուցե մուգ կապույտ բաճկոն։"
  "Ի՞նչ տեսակի գլխարկ է սա"։
  - Կարծում եմ՝ թռուցիկներ։
  "Բաճկոնի վրա որևէ նշան կա՞։ Լոգո՞զներ։"
  - Ոչ թե որ կարողանամ հիշել։
  "Հիշո՞ւմ եք նրա ձայնը։ Կա՞ արդյոք որևէ առոգանություն։"
  Փոքրիկ Ջեյքը գլուխը թափ տվեց։ "Կներես"։
  Ջեսիկան գրառումներ արեց։ "Հիշո՞ւմ ես նրան բավականաչափ, որպեսզի խոսես ուրվագծողի հետ"։
  "Իհարկե", - ասաց փոքրիկ Ջեյքը՝ ակնհայտորեն ոգևորված իրական հետաքննության մաս կազմելու հեռանկարից։
  "Մենք կկազմակերպենք դա"։ Նա փոքրիկ Ջեյքին բացիկ մեկնեց։ "Մինչդեռ, եթե մտքիդ ինչ-որ բան լինի կամ նորից տեսնես այս տղային, զանգահարիր մեզ"։
  Փոքրիկ Ջեյքը ակնածանքով վերցրեց քարտը, կարծես նա նրան էր տվել Լարի Բոուիի նորեկի քարտը։ "Վա՜յ։ Ճիշտ ինչպես "Օրենք և կարգ" ֆիլմում"։
  "Ճիշտ է", մտածեց Ջեսիկան։ Բացառությամբ "Օրենք և կարգ" սերիալի, նրանք սովորաբար ամեն ինչ ավարտում էին մոտ մեկ ժամում։ Ավելի քիչ, եթե հանեիք գովազդները։
  
  Ջեսիկան, Բիրնը և Թերի Քեհիլը նստած էին հարցազրույցի ժամանակ։ Լաբորատորիայում կային փողի պատճենները և "Լոս Անջելես Թայմս"-ի մեկ օրինակ։ Աշխատում էր փոքրիկ Ջեյքի նկարագրած տղամարդու ուրվագիծը։ Մեքենան ուղևորվում էր լաբորատորիայի ավտոտնակ։ Դա առաջին բետոնե հետքի հայտնաբերման և առաջին դատաբժշկական եզրակացության միջև ընկած ժամանակահատվածն էր։
  Ջեսիկան նայեց հատակին և տեսավ ստվարաթղթի կտորը, որի հետ նյարդայնորեն խաղում էր Ադամ Կասլովը։ Նա վերցրեց այն և սկսեց պտտեցնել ու պտտեցնել՝ պարզելով, որ այն իրականում թերապևտիկ ազդեցություն ունի։
  Բիրնը հանեց լուցկու տուփ և ձեռքերում շրջեց այն։ Սա նրա թերապիան էր։ Ծխելն արգելված էր Ռաունդհաուսում։ Երեք քննիչները լուռ խորհրդածում էին օրվա իրադարձությունների շուրջ։
  "Լավ, ո՞ւմ ենք մենք այստեղ փնտրում", - վերջապես հարցրեց Ջեսիկան, ավելի շատ հռետորական հարց՝ պայմանավորված իր մեջ սկսվող զայրույթով, որն ավելի էր բորբոքվում մեքենայի բեռնախցիկում կնոջ պատկերից։
  "Դուք նկատի ունեք, թե ինչու նա դա արեց, չէ՞", - հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան մտածեց այս մասին։ Նրանց աշխատանքում "ո՞վ" և "ինչո՞ւ" հարցերը շատ սերտորեն միահյուսված էին։ "Լավ։ Ես կհամաձայնվեմ "ինչո՞ւ"-ի հետ", - ասաց նա։ "Այսինքն՝ սա պարզապես հայտնի դառնալու փորձի դեպք է՞։ Սա պարզապես լուրերի մեջ հայտնվելու փորձի դեպք է՞"։
  Քեհիլը ուսերը թոթվեց։ "Դժվար է ասել։ Բայց եթե որոշ ժամանակ անցկացնեք վարքագծային գիտությունների մասնագետների հետ, կհասկանաք, որ այս դեպքերի իննսունինը տոկոսը շատ ավելի խորը արմատներ ունի"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այսինքն՝ նման բան անելու համար սարսափելի հոգեբանական խանգարում է պետք։ Այնքան խորը, որ կարող ես մարդասպանի կողքին լինել և նույնիսկ չիմանալ դրա մասին։ Այդպիսի բաները կարող են երկար ժամանակ թաղված մնալ"։
  "Երբ մենք պարզենք զոհի ինքնությունը, մենք շատ ավելին կիմանանք", - ասաց Բիրնը։ "Հուսով եմ, որ դա անձնական է"։
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", - կրկին հարցրեց Ջեսիկան։
  "Եթե դա անձնական է, դրանով էլ ավարտվում է"։
  Ջեսիկան գիտեր, որ Քևին Բիրնը պատկանում էր հետաքննողների կոշիկ-կոշիկ դպրոցին։ Դու դուրս ես գալիս, հարցեր ես տալիս, ծաղրում ես տականքներին և պատասխաններ ստանում։ Նա չէր անտեսում ակադեմիական գիտելիքները։ Դա պարզապես նրա ոճը չէր։
  "Դու հիշատակեցիր վարքագծային գիտության մասին", - ասաց Ջեսիկան Քեհիլին։ "Մի՛ ասա իմ ղեկավարին, բայց ես լիովին վստահ չեմ, թե նրանք ինչով են զբաղվում"։ Նա քրեական արդարադատության աստիճան ուներ, բայց այն շատ բան չէր ներառում քրեական հոգեբանության ոլորտում։
  "Նրանք հիմնականում ուսումնասիրում են վարքագիծը և մոտիվացիան, հիմնականում դասավանդման և հետազոտության ոլորտներում", - ասաց Քեհիլը: "Այնուամենայնիվ, դա շատ հեռու է "Գառների լռությունը" ֆիլմի հուզմունքից: Շատ դեպքերում դա բավականին չոր, կլինիկական նյութեր են: Նրանք ուսումնասիրում են ավազակախմբային բռնություն, սթրեսի կառավարում, համայնքային ոստիկանություն, հանցագործության վերլուծություն":
  "Նրանք պետք է տեսնեն վատագույններից ամենավատը", - ասաց Ջեսիկան։
  Քեհիլը գլխով արեց։ "Երբ սարսափելի գործի մասին վերնագրերը մարում են, այս տղաները գործի են անցնում։ Դա կարող է մեծ բան չթվալ միջին իրավապահ մասնագետին , բայց նրանք շատ գործեր են հետաքննում։ Առանց նրանց VICAP-ը չէր լինի այն, ինչ կա"։
  Քեհիլի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա ներողություն խնդրեց և դուրս եկավ սենյակից։
  Ջեսիկան մտածեց նրա ասածի մասին։ Նա մտքում կրկնեց հոգեբանական ցնցուղի տեսարանը։ Նա փորձեց պատկերացնել այդ պահի սարսափը զոհի տեսանկյունից՝ ցնցուղի վարագույրի վրա ստվերը, ջրի ձայնը, պլաստիկի շրշյունը, երբ այն հետ էր քաշվում, դանակի փայլը։ Նա դողաց։ Նա ավելի ամուր պտտեց ստվարաթղթե կտորը։
  "Ի՞նչ ես մտածում այդ մասին", - հարցրեց Ջեսիկան։ Անկախ նրանից, թե որքան բարդ և բարձր տեխնոլոգիական էին վարքային գիտությունները և բոլոր դաշնային ֆինանսավորմամբ գործող աշխատանքային խմբերը, նա կփոխանակեր դրանք բոլորը Քևին Բիրնի նման դետեկտիվի բնազդների հետ։
  "Իմ ներքին ձայնն ինձ ասում է, որ սա սեքսուալ հարձակում չէ", - ասաց Բիրնը: "Սա ինչ-որ բանի մասին է: Եվ ով էլ որ լինի, այն ցանկանում է մեր անբաժան ուշադրությունը":
  "Դե, նա վերցրել է այն"։ Ջեսիկան բացեց ձեռքերում եղած ոլորված ստվարաթղթե կտորը՝ մտադիր լինելով այն նորից փաթաթել։ Նա երբեք այդքան հեռու չէր գնացել։ "Քևին"։
  "Ի՞նչ"։
  "Նայե՛ք"։ Ջեսիկան զգուշորեն տարածեց վառ կարմիր ուղղանկյունը մաշված սեղանին՝ զգույշ լինելով մատնահետքեր չթողնել։ Բիրնի դեմքի արտահայտությունը ամեն ինչ ասում էր։ Նա լուցկու տուփը դրեց ստվարաթղթի կողքին։ Դրանք նույնական էին։
  Ռիվերքրեսթ մոթել։
  Ադամ Կասլովը Ռիվերքրեսթ մոթելում էր։
  
  
  22
  Նա կամավոր վերադարձավ Ռաունդհաուս, և դա լավ բան էր։ Նրանք ակնհայտորեն ուժ չունեին նրան բարձրացնելու կամ զսպելու։ Նրանք ասացին, որ պարզապես պետք է որոշ անավարտ գործեր լուծեն։ Դասական խորամանկություն։ Եթե նա զիջեր հարցազրույցի ժամանակ, նրան կբռնեին։
  Թերի Քեհիլը և ADA-ի Փոլ ԴիԿառլոն հարցազրույցին հետևում էին երկկողմանի հայելու միջով։ Նիք Պալադինոն մնացել էր մեքենայում։ VIN համարը թաքցված էր, ուստի սեփականատիրոջ ինքնությունը որոշ ժամանակ պահանջեց։
  "Ահա, որքա՞ն ժամանակ ես ապրել Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում, Ադամ", - հարցրեց Բիրնը։ Նա նստեց Կասլովի դիմաց։ Ջեսիկան կանգնած էր մեջքով դեպի փակ դուռը։
  "Մոտ երեք տարի։ Այն բանից հետո, երբ ես տեղափոխվեցի ծնողներիս տնից։"
  "Որտե՞ղ են նրանք ապրում"։
  "Բալա Սինվիդ"։
  - Սա՞ է այն վայրը, որտեղ դուք մեծացել եք։
  "Այո"։
  - Ի՞նչ է անում ձեր հայրը, եթե թույլ կտաք հարցնել։
  "Նա անշարժ գույքի բիզնեսով է զբաղվում"։
  -Իսկ քո մայրիկը՞
  "Գիտե՞ս, նա տնային տնտեսուհի է։ Կարո՞ղ եմ հարցնել..."
  "Ձեզ դո՞ւր է գալիս Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում ապրելը"։
  Ադամը ուսերը թոթվեց։ "Ամեն ինչ լավ է"։
  "Շատ ժամանակ եք անցկացնում Արևմտյան Ֆիլադելֆիայում՞"
  "Մի քանիսը։"
  -Ճիշտ որքա՞ն կարժենա։
  - Դե, ես այնտեղ եմ աշխատում։
  - Թատրոնում, չէ՞։
  "Այո"։
  "Հիանալի աշխատանք է՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Կարծում եմ", - ասաց Ադամը, - "Նրանք բավարար չեն վճարում"։
  "Բայց գոնե ֆիլմերն անվճար են, չէ՞"։
  "Դե, տասնհինգերորդ անգամը, երբ դուք պետք է դիտեք Ռոբ Շնայդերի ֆիլմը, թվում է, թե դա լավ գործարք չէ"։
  Բիրնը ծիծաղեց, բայց Ջեսիկայի համար պարզ դարձավ, որ նա չէր կարող տարբերել Ռոբ Շնայդերին Ռոբ Պետրիից։ "Այդ թատրոնը Ուոլնատ փողոցում է, այնպես չէ՞"։
  "Այո"։
  Բիրնը գրառում կատարեց, չնայած բոլորը գիտեին դրա մասին։ Այն պաշտոնական տեսք ուներ։ "Ուրիշ բա՞ն կա՞"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Կա՞ արդյոք որևէ այլ պատճառ, որ դուք գնում եք Արևմտյան Ֆիլադելֆիա"։
  "Իրականում ոչ"։
  "Իսկ դպրոցը ի՞նչ կասես, Ադամ։ Վերջին անգամ, երբ ստուգեցի, Դրեքսելը քաղաքի այս հատվածում էր։"
  "Դե, այո։ Ես այնտեղ դպրոց եմ գնում"։
  "Դուք լրիվ դրույքով ուսանող եք՞":
  "Միայն կես դրույքով աշխատանք ամռանը"։
  "Ի՞նչ ես սովորում"։
  "Անգլերեն", - ասաց Ադամը, - "Ես անգլերեն եմ սովորում"։
  - Կինոյի դասեր կա՞ն։
  Ադամը ուսերը թոթվեց։ "Մի զույգ"։
  "Ի՞նչ եք սովորում այս դասարաններում"։
  "Հիմնականում տեսություն և քննադատություն։ Պարզապես չեմ հասկանում, թե ինչ..."
  "Դու սպորտի երկրպագու՞ ես"։
  "Սպորտ՞։ Ի՞նչ նկատի ունեք"։
  "Օ՜, չգիտեմ։ Հոկեյ, գուցե։ Սիրո՞ւմ ես "Ֆլայերս"-ը։"
  "Նրանք լավ են։"
  "Պատահաբար Ֆլայերսի գլխարկ ունե՞ս", հարցրեց Բիրնը։
  Դա նրան վախեցրեց, կարծես թե մտածեց, որ ոստիկանությունը կարող է իրեն հետևել։ Եթե նա պատրաստվում էր փակել, ապա դա հիմա կսկսվեր։ Ջեսիկան նկատեց, որ նրա կոշիկներից մեկը սկսեց հատակին թակել։ "Ինչո՞ւ"։
  "Մենք պարզապես պետք է ծածկենք բոլոր հիմքերը"։
  Իհարկե, դա իմաստ չուներ, բայց սենյակի տգեղությունը և այդ բոլոր ոստիկանների մոտիկությունը լռեցրին Ադամ Կասլովի առարկությունները։ Մի պահ։
  "Դուք երբևէ եղե՞լ եք Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի մոթելում", - հարցրեց Բիրնը։
  Նրանք ուշադիր հետևում էին նրան՝ փնտրելով որևէ տիկ։ Նա նայեց հատակին, պատերին, առաստաղին, ամենուրեք, բացի Քևին Բիրնի նեֆրիտային աչքերից։ Վերջապես նա ասաց. "Ինչո՞ւ պետք է գնամ այդ մոթելը"։
  Բինգո, մտածեց Ջեսիկան։
  - Ադամ, կարծես թե հարցով ես պատասխանում հարցին։
  "Լավ, ուրեմն", - ասաց նա։ "Ո՛չ"։
  -Դուք երբևէ եղե՞լ եք Դոֆին փողոցի վրա գտնվող Ռիվերքրեսթ մոթելում։
  Ադամ Կասլովը դժվարությամբ կուլ տվեց։ Նրա աչքերը կրկին թափառեցին սենյակում։ Ջեսիկան նրան ինչ-որ բան տվեց կենտրոնանալու համար։ Նա սեղանին գցեց բացված լուցկու տուփը։ Այն դրված էր փոքրիկ ապացույցների տոպրակի մեջ։ Երբ Ադամը տեսավ այն, դեմքը մարեց։ Նա հարցրեց. "Դու ինձ ասում ես, որ... "Փսիխո" ժապավենի վրա պատկերված դեպքը տեղի է ունեցել... այս Ռիվերքրեսթ մոթելում"։
  "Այո"։
  - Եվ դու կարծում ես, որ ես...
  "Այս պահին մենք պարզապես փորձում ենք պարզել, թե ինչ է պատահել։ Ահա թե ինչ ենք մենք անում", - ասաց Բիրնը։
  -Բայց ես երբեք այնտեղ չեմ եղել։
  "Երբեք՞"
  "Ոչ։ Ես... ես գտա այս համընկնումները։"
  "Մենք ունենք վկա, որը ձեզ այնտեղ է դրել"։
  Երբ Ադամ Կասլովը ժամանեց Ռաունդհաուս, Ջոն Շեփերդը թվային լուսանկար արեց նրան և այցելուի համար ստեղծեց այցելուի նույնականացման քարտ։ Այնուհետև Շեփերդը գնաց Ռիվերքրեսթ, որտեղ լուսանկարը ցույց տվեց Կառլ Ստոտին։ Շեփերդը զանգահարեց և ասաց, որ Ստոտը ճանաչել է Ադամին որպես մեկին, ով վերջին մեկ ամսվա ընթացքում առնվազն երկու անգամ եղել էր մոթելում։
  "Ո՞վ ասաց, որ ես այնտեղ եմ", հարցրեց Ադամը։
  "Կարևոր չէ, Ադամ", - ասաց Բիրնը։ "Կարևորն այն է, որ դու հենց նոր ստեցիր ոստիկանությանը։ Դա այն բանն է, որից մենք երբեք չենք կարողանա ազատվել"։ Նա նայեց Ջեսիկային։ "Ճիշտ չէ՞, դետեկտիվ"։
  "Ճիշտ է", - ասաց Ջեսիկան։ "Դա վիրավորում է մեր զգացմունքները, և հետո մեզ համար շատ դժվար է դարձնում քեզ վստահելը"։
  "Նա ճիշտ է։ Մենք հիմա քեզ չենք վստահում", - ավելացրեց Բիրնը։
  - Բայց ինչո՞ւ... ինչո՞ւ պետք է ձեզ ֆիլմը բերեմ, եթե ես դրա հետ ինչ-որ կապ ունեմ։
  "Կարո՞ղ եք մեզ ասել, թե ինչու պետք է մեկը սպանի մեկին, նկարահանի սպանությունը, ապա այդ կադրերը տեղադրի նախապես ձայնագրված ժապավենի վրա"։
  "Ո՛չ", - ասաց Ադամը, - "Չեմ կարող"։
  "Մենք էլ չենք կարող։ Բայց եթե կարող եք խոստովանել, որ ինչ-որ մեկն իրականում դա արել է, դժվար չէ պատկերացնել, որ նույն մարդը ձայնագրությունը բերել է պարզապես մեզ ծաղրելու համար։ Խելագարությունը խելագարություն է, չէ՞"։
  Ադամը նայեց հատակին և լուռ մնաց։
  - Պատմիր մեզ Ռիվերքրեսթի մասին, Ադամ։
  Ադամը շփեց դեմքը և ձեռքերը սեղմեց։ Երբ նա վեր նայեց, դետեկտիվները դեռ այնտեղ էին։ Նա թափեց. "Լավ։ Ես այստեղ էի"։
  "Քանի՞ անգամ"։
  "Երկու անգամ"։
  "Ինչո՞ւ ես այնտեղ գնում", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես հենց նոր արեցի"։
  "Ի՞նչ, արձակուրդ, թե՞ ինչ-որ բան։ Դուք այն ամրագրե՞լ եք ձեր տուրիստական գործակալության միջոցով"։
  "Ո՛չ"։
  Բիրնը առաջ թեքվեց և ձայնը ցածրացրեց։ "Մենք այս ամենի հիմքը կբացահայտենք, Ադամ։ Քո օգնությամբ, թե առանց դրա։ Տեսա՞ր այդ բոլոր մարդկանց այստեղ գալու ճանապարհին"։
  Մի քանի վայրկյան անց Ադամը հասկացավ, որ պատասխանի էր սպասում։ "Այո"։
  "Տեսնո՞ւմ եք, այս մարդիկ երբեք տուն չեն վերադառնում։ Նրանք չունեն հասարակական կամ ընտանեկան կյանք։ Նրանք աշխատանքի են օրը քսանչորս ժամ, և ոչինչ չի անցնում նրանց կողքով։ Ոչինչ։ Մի պահ մտածեք այն մասին, թե ինչ եք անում։ Հաջորդ բանը, որ դուք կասեք, կարող է լինել ամենակարևոր բանը, որ երբևէ կասեք ձեր կյանքում"։
  Ադամը վեր նայեց, աչքերը փայլում էին։ "Դու չես կարող ոչ մեկին պատմել այս մասին"։
  "Կախված է նրանից, թե ինչ եք ուզում մեզ ասել", - ասաց Բիրնը։ "Բայց եթե նա ներգրավված չէ այս հանցագործության մեջ, ապա նա չի լքի այս սենյակը"։
  Ադամը նայեց Ջեսիկային, ապա արագ շրջվեց։ "Ես այնտեղ գնացի ինչ-որ մեկի հետ", - ասաց նա։ "Մի աղջկա։ Նա կին է"։
  Նա դա ասաց վճռականորեն, կարծես ասելու համար, որ նրան սպանության մեջ կասկածելը մեկ բան է։ Նրան համասեռամոլ լինելու մեջ կասկածելը շատ ավելի վատ էր։
  "Հիշո՞ւմ ես, թե որ սենյակում էիր մնում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Չգիտեմ", - ասաց Ադամը։
  "Փորձեք ձեր լավագույնը"։
  - Ես... կարծում եմ՝ տասներորդ սենյակն էր։
  "Երկու անգամն էլ՞"։
  "Կարծում եմ՝ այո"։
  "Ի՞նչ մեքենա է վարում այս կինը"։
  "Ես իսկապես չգիտեմ։ Մենք երբեք նրա մեքենան չենք վարել"։
  Բիրնը հետ քաշվեց։ Այս պահին նրան կոպտորեն հարձակվելու կարիք չկար։ "Ինչո՞ւ մեզ այս մասին ավելի շուտ չասացիր"։
  "Որովհետև,- սկսեց Ադամը,- որովհետև նա ամուսնացած է"։
  "Մեզ պետք կլինի նրա անունը"։
  "Ես... դա չեմ կարող քեզ ասել", - ասաց Ադամը։ Նա նայեց մեկ Բիրնին, ապա Ջեսիկային, ապա հատակին։
  "Նայիր ինձ", - ասաց Բիրնը։
  Դանդաղ և դժկամությամբ Ադամը հնազանդվեց։
  "Ես այնպիսի մարդու տպավորություն եմ թողնում, ով դա կընդունի որպես պատասխան", - հարցրեց Բիրնը։ "Այսինքն՝ գիտեմ, որ մենք միմյանց չենք ճանաչում, բայց մի փոքր նայիր այս վայրին։ Կարծում ես՝ պատահաբար է՞, որ այսքան վատ տեսք ունի"։
  - Ես... չգիտեմ։
  "Լավ։ Արդարացի է։ Ահա թե ինչ ենք անելու", - ասաց Բիրնը։ "Եթե դուք մեզ չտաք այս կնոջ անունը, մեզ կստիպեք խորանալ ձեր կյանքի մեջ։ Մենք կհավաքենք ձեր բոլոր դասարանների, ձեր բոլոր դասախոսների անունները։ Մենք կգնանք դեկանի գրասենյակ և կհարցնենք ձեր մասին։ Մենք կխոսենք ձեր ընկերների, ձեր ընտանիքի, ձեր գործընկերների հետ։ Իսկապե՞ս դա է, ինչ դուք ուզում եք"։
  Անհավանական է, բայց հանձնվելու փոխարեն, Ադամ Կասլովը պարզապես նայեց Ջեսիկային։ Նրան հանդիպելուց ի վեր առաջին անգամ նա մտածեց, որ նրա աչքերում ինչ-որ բան է տեսել, ինչ-որ չարագուշակ բան, ինչ-որ բան, որը ենթադրում էր, որ նա պարզապես վախեցած երեխա չէ, որը ոչ մի խնդիր չունի։ Նրա դեմքին նույնիսկ ժպիտի նշույլ կար։ Ադամը հարցրեց. "Ինձ փաստաբան է պետք, այնպես չէ՞"։
  "Վախենում եմ, որ մենք իրականում չենք կարող քեզ նման բան խորհուրդ տալ, Ադամ", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց ես կասեմ, որ եթե դու թաքցնելու ոչինչ չունես, ապա անհանգստանալու բան չունես"։
  Եթե Ադամ Կասլովը ֆիլմերի և հեռուստատեսության այնքան մեծ երկրպագու լիներ, որքան նրանք կասկածում էին, ապա նա, հավանաբար, բավականաչափ նման տեսարաններ տեսած կլիներ, որպեսզի իմանար, որ ունի լիակատար իրավունք վեր կենալու և շենքից դուրս գալու առանց որևէ բառ ասելու։
  "Կարո՞ղ եմ գնալ", հարցրեց Ադամը։
  "Կրկին շնորհակալություն, "Օրենք և կարգ", - մտածեց Ջեսիկան։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԿԱՐԾՈՒՄ ԷՐ, ՈՐ ԱՅՆ ՓՈՔՐ Է։ Ջեյքի նկարագրությունը՝ Ֆլայերսի գլխարկ, արևային ակնոցներ, գուցե մուգ կապույտ բաճկոն։ Հարցաքննության ժամանակ համազգեստով մի սպան նայեց Ադամ Կասլովի մեքենայի պատուհաններից ներս։ Այս իրերից ոչ մեկը տեսանելի չէր՝ ո՛չ մոխրագույն կեղծամ, ո՛չ տնային զգեստ, ո՛չ մուգ կարդիգան։
  Ադամ Կասլովը անմիջականորեն ներգրավված էր սպանության տեսանյութում, գտնվել է դեպքի վայրում և ստել է ոստիկանությանը։ Արդյո՞ք դա բավարար է խուզարկության օրդերի համար։
  "Ես այդպես չեմ կարծում", - ասաց Փոլ ԴիԿառլոն։ Երբ Ադամն ասաց, որ իր հայրը զբաղվում է անշարժ գույքով, նա մոռացավ նշել, որ իր հայրը Լոուրենս Քասլն էր։ Լոուրենս Քասլը արևելյան Փենսիլվանիայի ամենամեծ շինարարներից մեկն էր։ Եթե նրանք շատ շուտ հարձակվեին այս տղայի վրա, մի վայրկյանում կհայտնվեր շերտավոր կոստյումների պատ։
  "Գուցե սա կլուծի խնդիրը", - ասաց Քեհիլը՝ մտնելով սենյակ՝ ձեռքին ֆաքսի մեքենա։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Երիտասարդ պարոն Կասլովը մեծ հաջողությունների հասավ", - պատասխանեց Քեհիլը։
  Բիրնն ու Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեցին։ "Ես ամեն ինչի վրա էի", - ասաց Բիրնը։ "Նա մաքուր էր"։
  "Ճռռացող չէ"։
  Բոլորը նայեցին ֆաքսին։ Տասնչորսամյա Ադամ Կասլովը ձերբակալվեց հարևանի դեռահաս դստերը ննջասենյակի պատուհանից տեսագրելու համար։ Նա ստացավ խորհրդատվություն և համայնքային աշխատանք։ Նա ազատազրկման դատապարտվեց անչափահասների կալանքի տակ։
  "Մենք սա չենք կարող օգտագործել", - ասաց Ջեսիկան։
  Քեհիլը ուսերը թոթվեց։ Նա գիտեր, ինչպես սենյակում գտնվող բոլորը, որ անչափահասների գրառումները պետք է գաղտնի լինեն։ "Հիշողության համար"։
  "Մենք նույնիսկ չպետք է իմանանք", - ավելացրեց Ջեսիկան։
  "Գիտե՞ս ինչ", հարցրեց Քեհիլը՝ աչքով անելով։
  "Դեռահասների վուայերիզմը շատ տարբեր է այն բանից, ինչ արվել է այս կնոջ հետ", - ասաց Բյուքենենը:
  Նրանք բոլորը գիտեին, որ դա ճիշտ է։ Այնուամենայնիվ, յուրաքանչյուր տեղեկատվություն, անկախ նրանից, թե ինչպես էր այն ձեռք բերվել, օգտակար էր։ Նրանք պարզապես պետք է զգույշ լինեին պաշտոնական ուղու հետ, որը նրանց կբերեր հաջորդ քայլին։ Իրավագիտության ցանկացած առաջին կուրսի ուսանող կարող էր պարտվել գործով՝ հիմնվելով անօրինական ճանապարհով ձեռք բերված գրառումների վրա։
  Փոլ ԴիԿառլոն, որը ամեն կերպ փորձում էր չլսել, շարունակեց. "Լավ։ Լավ։ Երբ դուք նույնականացնեք զոհին և Ադամին մեկ մղոն հեռավորության վրա տեղադրեք նրանից, ես կարող եմ խուզարկության օրդերը վաճառել դատավորին։ Բայց ոչ ավելի վաղ"։
  "Գուցե պետք է նրան հսկողության տակ դնենք՞", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Ադամը դեռ նստած էր Ա-ի հարցաքննության սենյակում։ Բայց ոչ երկար։ Նա արդեն խնդրել էր հեռանալ, և դռան փակ մնալու ամեն րոպեն բաժինն ավելի էր մոտեցնում որևէ խնդրի։
  "Ես կարող եմ մի քանի ժամ նվիրել դրան", - ասաց Քեհիլը։
  Բյուքենանը, կարծես, ոգևորված էր դրանից։ Դա նշանակում էր, որ բյուրոն արտաժամյա աշխատանք կվճարեր այնպիսի մանրամասնության համար, որը, հավանաբար, ոչ մի արդյունք չէր տա։
  "Համոզվա՞ծ ես", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Խնդիր չկա"։
  Մի քանի րոպե անց Քեհիլը հասավ Ջեսիկայի վերելակի մոտ։ "Լսիր, իսկապես չեմ կարծում, որ այս երեխան շատ օգտակար կլինի։ Բայց ես մի քանի գաղափար ունեմ այդ հարցի վերաբերյալ։ Ինչպե՞ս կլինի, եթե շրջագայությունից հետո քեզ համար մի բաժակ սուրճ հյուրասիրեմ։ Մենք կորոշենք"։
  Ջեսիկան նայեց Թերի Քեհիլի աչքերի մեջ։ Անծանոթի հետ միշտ լինում էր մի պահ՝ գրավիչ անծանոթ, նա չէր ուզում խոստովանել, երբ ստիպված էր լինում մտածել անմեղ թվացող մեկնաբանության, պարզամիտ առաջարկի մասին։ Նա հրավիրո՞ւմ էր նրան հանդիպման։ Քայլ արե՞ց։ Կամ նա իրականում խնդրում էր նրան մի բաժակ սուրճ՝ սպանության հետաքննությունը քննարկելու համար։ Նա սկանավորել էր նրա ձախ ձեռքը նրան հանդիպելու պահին։ Նա ամուսնացած չէր։ Նա, իհարկե, ամուսնացած էր։ Բայց միայն թեթևակի։
  Աստված իմ, Ջես, մտածեց նա։ "Դու անիծյալ ատրճանակ ունես գոտկատեղիդ։ Հավանաբար ապահով ես"։
  "Վիսկի պատրաստիր և վերջ", - ասաց նա։
  
  Թերի Քեհիլի հեռանալուց տասնհինգ րոպե անց Բիրնն ու Ջեսիկան հանդիպեցին սրճարանում։ Բիրնը կարդաց նրա տրամադրությունը։
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց նա։
  Ջեսիկան Ռիվերքրեսթ մոթելից վերցրեց լուցկու տուփով լի ապացույցների պայուսակը։ "Ես առաջին անգամ սխալ կարդացի Ադամ Կասլովին", - ասաց Ջեսիկան։ "Եվ դա ինձ խելագարեցնում է"։
  "Մի անհանգստացիր դրա համար։ Եթե նա մեր տղան է (իսկ ես վստահ չեմ, որ այդպես է), ապա կան բազմաթիվ շերտեր այն դեմքի և այդ ժապավենի վրա պատկերված հոգեկան հիվանդի միջև, որը նա ցույց է տալիս աշխարհին"։
  Ջեսիկան գլխով արեց։ Բիրնը ճիշտ էր։ Այնուամենայնիվ, նա հպարտանում էր մարդկանց թարգմանելու իր ունակությամբ։ Յուրաքանչյուր դետեկտիվ ուներ հատուկ հմտություններ։ Նա ուներ կազմակերպչական հմտություններ և մարդկանց կարդալու ունակություն։ Կամ այդպես էր նա կարծում։ Նա պատրաստվում էր ինչ-որ բան ասել, երբ Բիրնի հեռախոսը զանգեց։
  "Բիրն"։
  Նա լսում էր, նրա խորը կանաչ աչքերը մի պահ առաջ-ետ էին թռչկոտում։ "Շնորհակալություն"։ Նա շրխկացրեց հեռախոսը, ժպիտի նշույլը հայտնվեց նրա շուրթերի անկյուններում, ինչը Ջեսիկան վաղուց չէր տեսել։ Նա ճանաչում էր այդ հայացքը։ Ինչ-որ բան կոտրվում էր։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց նա։
  "Դա CSU-ն էր", - ասաց նա՝ ուղղվելով դեպի դուռը։ "Մենք ունենք անձը հաստատող փաստաթուղթ"։
  
  
  23
  Զոհի անունը Ստեֆանի Չանդլեր էր։ Նա քսաներկու տարեկան էր, ամուրի և, ըստ բոլոր տեղեկությունների, բարյացակամ և շփվող երիտասարդ կին։ Նա ապրում էր մոր հետ Ֆուլտոն փողոցում։ Նա աշխատում էր Սենթր Սիթիի "Բրեյսլենդ Ուեսթքոթ Մաքքոլ" հասարակայնության հետ կապերի ընկերությունում։ Նրանք նրան նույնականացրին մեքենայի համարանիշով։
  Դատաբժշկի նախնական եզրակացությունն արդեն ստացվել էր։ Մահը, ինչպես և սպասվում էր, որակվել էր որպես սպանություն։ Ստեֆանի Չանդլերը մոտ մեկ շաբաթ ջրի տակ էր։ Սպանության զենքը մեծ, անատամ դանակ էր։ Նրան տասնմեկ անգամ դանակահարել էին, և չնայած նա չէր ցուցմունք տա դրա մասին, գոնե առայժմ, քանի որ դա իր փորձագիտության մեջ չէր մտնում, բժիշկ Թոմ Ուեյրիչը կարծում էր, որ Ստեֆանի Չանդլերը իսկապես սպանվել է տեսանկարահանմամբ։
  Տոքսիկոլոգիական թեստը նրա օրգանիզմում թմրանյութերի կամ ալկոհոլի հետքերի ոչ մի հետք չի հայտնաբերել: Դատաբժշկական փորձագետը ձեռքի տակ ուներ նաև բռնաբարության պարագաների հավաքածու: Սա անորոշ էր:
  Հաղորդագրությունները չէին կարող ասել, թե ինչու էր Ստեֆանի Չանդլերը գտնվում Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի խարխուլ մոթելում։ Կամ, ավելի կարևորը՝ ում հետ։
  Չորրորդ դետեկտիվը՝ Էրիկ Չավեսը, այժմ գործի վրա համագործակցում էր Նիք Պալլադինոյի հետ։ Էրիկը սպանությունների հետաքննության ջոկատի նորաձև դեմքն էր՝ միշտ իտալական կոստյում հագած։ Միայնակ և մատչելի, եթե Էրիկը չէր խոսում իր նոր Zegna փողկապի մասին, ապա քննարկում էր իր գինու դարակում դրված վերջին Բորդոն։
  Ինչքանով որ դետեկտիվները կարողացան պարզել, Ստեֆանիի կյանքի վերջին օրը ընթացավ հետևյալ կերպ.
  Ստեֆանին՝ մի աչքի ընկնող, փոքրիկ երիտասարդ կին, ով հակված էր կարված կոստյումների, թայլանդական ուտեստների և Ջոնի Դեփի ֆիլմերի, ինչպես միշտ, առավոտյան ժամը 7:00-ից անմիջապես հետո իր շամպայնի գույնի "Սատուրն" մեքենայով իր Ֆուլտոն փողոցի հասցեից մեկնեց աշխատանքի դեպի Սաութ Բրոդ փողոցի իր գրասենյակային շենքը, որտեղ նա կայանեց մեքենան ստորգետնյա ավտոտնակում: Այդ օրը նա և մի քանի գործընկերներ ճաշի ընդմիջման ժամանակ գնացել էին Փեննս Լենդինգ՝ դիտելու ջրափնյա նկարահանումների նախապատրաստական աշխատանքները՝ հույս ունենալով մեկ կամ երկու հայտնիների տեսնել: Ժամը 5:30-ին նա վերելակով իջավ ավտոտնակ և մեքենայով դուրս եկավ Բրոդ փողոց:
  Ջեսիկան և Բիրնը կայցելեն Բրեյսլենդ Ուեսթքոթ Մաքքոլի գրասենյակ, մինչդեռ Նիք Պալադինոն, Էրիկ Չավեսը և Թերի Քեհիլը կմեկնեն Փեննի Լենդինգ՝ քարոզարշավ անցկացնելու։
  
  Braceland Westcott McCall-ի ընդունարանը ձևավորված էր ժամանակակից սկանդինավյան ոճով՝ ուղիղ գծեր, բաց բալի գույնի սեղաններ և գրապահարաններ, մետաղական եզրերով հայելիներ, սառեցված ապակե վահանակներ և լավ մշակված պաստառներ, որոնք նախանշում էին ընկերության բարձրակարգ հաճախորդներին՝ ձայնագրման ստուդիաներ, գովազդային գործակալություններ, նորաձևության դիզայներներ։
  Ստեֆանիի ղեկավարը Անդրեա Սերոնե անունով մի կին էր։ Ջեսիկան և Բիրնը հանդիպեցին Անդրեայի հետ Ստեֆանի Չանդլերի գրասենյակում՝ Բրոդ փողոցի գրասենյակային շենքի վերին հարկում։
  Բիրնը ղեկավարում էր հարցաքննությունը։
  "Ստեֆանին շատ վստահող էր", - մի փոքր տատանվելով ասաց Անդրեան։ "Մի փոքր վստահող, կարծում եմ"։ Անդրեա Սերոնեն տեսանելիորեն ցնցված էր Ստեֆանիի մահվան լուրից։
  - Նա որևէ մեկի հետ հանդիպե՞լ է։
  "Ոչ այնքան, որքան ես գիտեմ։ Նա բավականին հեշտությամբ է վնասվածք ստանում, այնպես որ կարծում եմ՝ որոշ ժամանակ նա անգործության մեջ էր"։
  Անդրեա Սերոնեն, որը դեռ երեսունհինգ տարեկան չէր, կարճահասակ, լայն ազդրերով կին էր՝ արծաթափայլ գծերով մազերով և պաստելային կապույտ աչքերով։ Չնայած նա մի փոքր գեր էր, նրա հագուստը կարված էր ճարտարապետական ճշգրտությամբ։ Նա հագել էր մուգ ձիթապտղի գույնի կտավատի կոստյում և մեղրագույն փաշմինա։
  Բիրնն ավելի հեռու գնաց. "Որքա՞ն ժամանակ է Ստեֆանին այստեղ աշխատում"։
  "Մոտ մեկ տարի։ Նա այստեղ եկավ քոլեջն ավարտելուց անմիջապես հետո։"
  - Որտե՞ղ է նա դպրոց գնացել։
  "Տաճար"։
  "Նա աշխատավայրում որևէ մեկի հետ խնդիրներ ունեցե՞լ է"։
  "Ստեֆանի՞։ Հազիվ թե։ Բոլորը սիրում էին նրան, և բոլորը սիրում էին նրան։ Ես չեմ հիշում, որ նրա բերանից երբևէ որևէ անպարկեշտ բառ դուրս գար։"
  "Ի՞նչ մտածեցիր, երբ նա անցյալ շաբաթ աշխատանքի չներկայացավ"։
  "Դե, Ստեֆանին շատ հիվանդության օրեր ուներ առջևում։ Ես կարծում էի, որ նա արձակուրդ է վերցնում, չնայած որ նա չէր ուզում զանգահարել։ Հաջորդ օրը ես զանգահարեցի նրան բջջային հեռախոսով և մի քանի հաղորդագրություն թողեցի։ Նա երբեք չպատասխանեց։
  Անդրեան վերցրեց անձեռոցիկը և սրբեց աչքերը, գուցե հիմա հասկանալով, թե ինչու իր հեռախոսը երբեք չէր զանգում։
  Ջեսիկան մի քանի նշումներ արեց։ Ոչ "Սատուրն"-ում, ոչ էլ հանցագործության վայրի մոտակայքում բջջային հեռախոսներ չեն հայտնաբերվել։ "Զանգե՞լ ես նրան տանը"։
  Անդրեան գլուխը թափ տվեց, ստորին շրթունքը դողում էր։ Ջեսիկան գիտեր, որ պատնեշը պայթելու է։
  "Ի՞նչ կարող եք պատմել նրա ընտանիքի մասին", - հարցրեց Բիրնը։
  "Կարծում եմ՝ միայն նրա մայրն է։ Չեմ հիշում, որ նա երբևէ խոսած լինի իր հոր կամ որևէ եղբայրների կամ քույրերի մասին"։
  Ջեսիկան նայեց Ստեֆանիի սեղանին։ Գրիչի և կոկիկ դասավորված թղթապանակների հետ մեկտեղ կար Ստեֆանիի և արծաթե շրջանակով մի տարեց կնոջ 5x6 դյույմ չափսի լուսանկար։ Լուսանկարում՝ Բրոդ փողոցի Վիլմա թատրոնի առջև կանգնած ժպտացող երիտասարդ կնոջ վրա, Ջեսիկան կարծում էր, որ երիտասարդ կինը երջանիկ տեսք ունի։ Նրա համար դժվար էր համատեղել լուսանկարը "Սատուրն"-ի բեռնախցիկում տեսած խեղված դիակի հետ։
  "Սրանք Ստեֆանին և նրա մայրն են՞", հարցրեց Բիրնը՝ մատնացույց անելով սեղանին դրված լուսանկարը։
  "Այո"։
  - Դուք երբևէ հանդիպե՞լ եք նրա մորը։
  "Ո՛չ", - ասաց Անդրեան։ Նա վերցրեց Ստեֆանիի սեղանից վերցված անձեռոցիկը։ Նա սրբեց աչքերը։
  "Ստեֆանին ուներ՞ բար կամ ռեստորան, որտեղ սիրում էր գնալ աշխատանքից հետո", - հարցրեց Բիրնը։ "Ու՞ր էր նա գնում"։
  "Երբեմն մենք գնում էինք "Friday's"՝ "Embassy Suites"-ի կողքին, Սթրիփում։ Եթե ուզում էինք պարել, գնում էինք "Shampoo""։
  "Պետք է հարցնեմ", - ասաց Բիրնը։ "Ստեֆանին համասեռամոլ էր, թե՞ երկսեռական"։
  Անդրեան գրեթե խռմփաց։ "Ըհ, ոչ"։
  - Ստեֆանիի հետ Փեննի Լենդինգ գնացի՞ր։
  "Այո"։
  - Արդյո՞ք որևէ անսովոր բան պատահեց։
  "Ես վստահ չեմ, թե ինչ նկատի ունեք"։
  "Նրան ինչ-որ մեկը անհանգստացնո՞ւմ էր։ Դու նրան հետևո՞ւմ ես։"
  "Ես այդպես չեմ կարծում"։
  "Տեսա՞ր, որ նա որևէ անսովոր բան արեց", - հարցրեց Բիրնը։
  Անդրեան մի պահ մտածեց. "Ո՛չ։ Մենք պարզապես ժամանակ էինք անցկացնում։ Հուսով եմ՝ կտեսնեմ Ուիլ Փերիշին կամ Հեյդեն Քոուլին"։
  "Տեսե՞լ ես Ստեֆանիին, որ ինչ-որ մեկի հետ է խոսում"։
  "Ես իսկապես ուշադրություն չդարձրի։ Բայց կարծում եմ՝ նա որոշ ժամանակ խոսում էր մի տղայի հետ։ Տղամարդիկ շարունակում էին մոտենալ նրան։"
  "Կարո՞ղ եք նկարագրել այս տղային"։
  "Սպիտակամորթ տղա։ Թռուցիկներով գլխարկ։ Արևային ակնոցներ"։
  Ջեսիկան ու Բիրնը հայացքներ փոխանակեցին։ Դա համընկավ փոքրիկ Ջեյքի հիշողությունների հետ։ "Քանի՞ տարեկան"։
  "Գաղափար չունեմ։ Ես այդքան էլ մոտ չեմ եղել։"
  Ջեսիկան նրան ցույց տվեց Ադամ Կասլովի լուսանկարը։ "Գուցե սա՞ է այդ տղան"։
  "Չգիտեմ։ Գուցե։ Պարզապես հիշում եմ, որ մտածում էի, որ այս տղան նրա տեսակը չէր"։
  "Ի՞նչ տեսակ էր նա", հարցրեց Ջեսիկան՝ հիշելով Վինսենթի առօրյան։ Նա պատկերացնում էր, որ բոլորն էլ իրենց տեսակն ունեն։
  "Նա բավականին ընտրող էր տղամարդկանց հարցում, որոնց հետ հանդիպում էր։ Նա միշտ ընտրում էր լավ հագնված տղաների։ Օրինակ՝ Չեստնատ Հիլը"։
  "Այս տղան, որի հետ նա խոսում էր, ամբոխի մե՞ջ էր, թե՞ պրոդյուսերական ընկերության անդամ էր", հարցրեց Բիրնը։
  Անդրեան ուսերը թոթվեց։ "Իսկապես չգիտեմ"։
  "Նա ասե՞լ է, որ ճանաչում է այս տղային։ Կամ գուցե իր համարն է նրան տվել։"
  "Չեմ կարծում, թե նա նրան ճանաչում էր։ Եվ ես շատ կզարմանայի, եթե նա նրան տար իր հեռախոսահամարը։ Ինչպես ասացի։ Նրա տեսակը չէ։ Բայց մյուս կողմից, գուցե նա պարզապես հագնված էր։ Ես պարզապես ժամանակ չունեի ավելի մոտիկից նայելու։"
  Ջեսիկան ևս մի քանի նշումներ արեց։ "Մեզ անհրաժեշտ կլինեն այստեղ աշխատող բոլորի անուններն ու կոնտակտային տվյալները", - ասաց նա։
  "Իհարկե։"
  - Դեմ չե՞ս լինի, եթե Ստեֆանիի սեղանի շուրջը նայենք։
  "Ո՛չ", - ասաց Անդրեան։ "Ամեն ինչ լավ է"։
  Երբ Անդրեա Սերոնեն վերադարձավ սպասասրահ՝ ցնցման և վշտի ալիքի մեջ, Ջեսիկան հագավ լատեքսե ձեռնոցներ։ Նա սկսեց իր ներխուժումը Ստեֆանի Չանդլերի կյանք։
  Ձախ կողմի դարակներում կային թղթապանակներ, հիմնականում մամուլի հաղորդագրություններ և մամուլի հատվածներ: Մի քանի թղթապանակներ լի էին սև-սպիտակ մամուլի լուսանկարների փորձնական թերթիկներով: Լուսանկարները հիմնականում "վերցրու և վերցրու" տեսակի էին, որը լուսանկարչական նկարահանման մի տեսակ է, որտեղ երկու մարդ լուսանկարվում են չեկով, հուշատախտակով կամ որևէ մեջբերումով:
  Միջին դարակում կային գրասենյակային կյանքի բոլոր անհրաժեշտ պարագաները՝ թղթե սեղմակներ, քորոցներ, փոստային պիտակներ, ռետինե ժապավեններ, պղնձե կրծքանշաններ, այցեքարտեր, սոսինձ ձողիկներ։
  Վերևի աջ դարակում կար երիտասարդ, միայնակ աշխատողի քաղաքային գոյատևման պարագաների հավաքածու՝ ձեռքի լոսյոնի փոքրիկ տուփ, շրթունքների բալզամ, օծանելիքի մի քանի նմուշ և բերանի լվացող միջոց: Կար նաև լրացուցիչ զույգ զուգագուլպա և երեք գիրք՝ Ջոն Գրիշամի "Եղբայրներ", Windows XP for Dummies և "Սպիտակ շոգ" անունով մի գիրք՝ Ֆիլադելֆիայի բնիկ և "Դիմանկարներ" ֆիլմի ռեժիսոր Իան Ուայթսթոունի չարտոնված կենսագրությունը: Ուայթսթոունը Ուիլ Փերիշի նոր "Պալատ" ֆիլմի ռեժիսորն էր:
  Տեսանյութում չկային ո՛չ նշումներ, ո՛չ էլ սպառնալից նամակներ, ոչինչ, որը կարող էր կապել Ստեֆանիին իր հետ կատարված սարսափի հետ։
  Դա Ստեֆանիի սեղանին դրված լուսանկարն էր, որտեղ նա և իր մայրը արդեն սկսել էին հետապնդել Ջեսիկային։ Հարցը միայն այն չէր, որ Ստեֆանին լուսանկարում այդքան վառ ու կենդանի տեսք ուներ, այլ այն, ինչ ներկայացնում էր լուսանկարը։ Մեկ շաբաթ առաջ այն կյանքի արտեֆակտ էր, կենդանի, շնչող երիտասարդ կնոջ, ընկերներով, նկրտումներով, վշտերով, մտքերով և ափսոսանքով լի մարդու ապացույց։ Ապագա ունեցող մարդու։
  Հիմա դա մահացածի փաստաթուղթն էր։
  
  
  24
  ՖԵՅԹ ՉԵՆԴԼԵՐԸ ապրում էր Ֆուլտոն փողոցի վրա գտնվող պարզ, բայց լավ պահպանված աղյուսե տանը։ Ջեսիկան և Բիրնը կնոջը հանդիպեցին նրա փոքրիկ հյուրասենյակում, որը նայում էր փողոցին։ Դրսում հինգ տարեկան մի զույգ երեխաներ խաղում էին ցատկահարթակ իրենց տատիկների հսկողության ներքո։ Ջեսիկան մտածում էր, թե ինչպիսին պետք է լիներ Ֆեյթ Չենդլերի համար ծիծաղող երեխաների ձայնը իր կյանքի այս ամենամռայլ օրը։
  "Շատ եմ ցավում Ձեր կորստի համար, տիկին Չանդլեր", - ասաց Ջեսիկան։ Չնայած ապրիլին սպանությունների հետաքննության ջոկատին միանալուց ի վեր նա բազմիցս ստիպված էր եղել այդ խոսքերն ասել, թվում էր, թե դրանք այլևս հեշտ չեն դառնում։
  Ֆեյթ Չանդլերը քառասունն անց էր, մի կին, որն ուներ ուշ գիշերի և վաղ առավոտյան կնճռոտված տեսք, աշխատավոր դասի մի կին, որը հանկարծ հասկացավ, որ բռնի հանցագործության զոհ է։ Ծեր աչքեր միջին տարիքի դեմքին։ Նա աշխատում էր որպես գիշերային մատուցողուհի "Մելրոուզ" ռեստորանում։ Ձեռքերում պահում էր քերծված պլաստիկե բաժակ, որի մեջ մեկ դյույմ վիսկի կար։ Նրա կողքին, հեռուստացույցի սկուտեղի վրա, դրված էր Seagram-ի կիսադատարկ շիշ։ Ջեսիկան մտածում էր, թե որքան հեռու էր գնացել կինը այս գործընթացում։
  Ֆեյթը չպատասխանեց Ջեսիկայի ցավակցություններին։ Հնարավոր է՝ կինը մտածել էր, որ եթե ինքը չարձագանքի, եթե չընդունի Ջեսիկայի կարեկցանքի առաջարկը, դա կարող է իրականություն չլինել։
  "Ե՞րբ էիր վերջին անգամ տեսել Ստեֆանիին", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Երկուշաբթի առավոտ", - ասաց Ֆեյթը։ "Մինչև աշխատանքի գնալը"։
  - Այդ առավոտ նրա մեջ որևէ անսովոր բան կար՞ր։ Նրա տրամադրության կամ առօրյայի փոփոխություններ ունե՞ր։
  "Ո՛չ։ Ոչինչ։"
  - Նա ասաց, որ աշխատանքից հետո ծրագրեր ունի՞։
  "Ո՛չ"։
  "Ի՞նչ մտածեցիր, երբ նա երկուշաբթի երեկոյան տուն չվերադարձավ"։
  Ֆեյթը պարզապես ուսերը թոթվեց և սրբեց աչքերը։ Նա մի կում վիսկի խմեց։
  "Ոստիկանություն զանգե՞լ եք"։
  - Ոչ անմիջապես։
  "Ինչո՞ւ ոչ", հարցրեց Ջեսիկան։
  Ֆեյթը բաժակը դրեց ու ձեռքերը ծալեց ծնկներին։ "Երբեմն Ստեֆանին մնում էր իր ընկերուհիների հետ։ Նա չափահաս կին էր, անկախ։ Գիտե՞ս, ես գիշերներ եմ աշխատում։ Նա ամբողջ օրն է աշխատում։ Երբեմն մենք իսկապես օրերով չէինք տեսնում միմյանց"։
  - Նա եղբայրներ կամ քույրեր ունե՞ր։
  "Ո՛չ"։
  - Իսկ նրա հայրը՞
  Ֆեյթը ձեռքը թափահարեց՝ անցյալի միջով վերադառնալով այս պահին։ Նրանք նյարդայնացրել էին։ "Նա տարիներ շարունակ նրա կյանքի մաս չէր կազմել"։
  "Նա Ֆիլադելֆիայում՞ է ապրում"։
  "Ո՛չ"։
  "Մենք նրա գործընկերներից իմացանք, որ Ստեֆանին մինչև վերջերս հանդիպում էր ինչ-որ մեկի հետ։ Ի՞նչ կարող եք մեզ պատմել նրա մասին"։
  Ֆեյթը մի քանի րոպե էլ ուսումնասիրեց ձեռքերը, նախքան պատասխանելը։ "Պետք է հասկանաս, Ստեֆանին և ես երբեք այդքան մտերիմ չենք եղել։ Գիտեի, որ նա ինչ-որ մեկի հետ հանդիպում էր, բայց երբեք նրան մոտ չէր բերում։ Նա շատ առումներով մեկուսացած մարդ էր։ Նույնիսկ երբ փոքր էր"։
  "Կարո՞ղ եք մտածել որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է օգնել"։
  Ֆեյթ Չանդլերը նայեց Ջեսիկային։ Ֆեյթի աչքերում այն փայլուն հայացքն էր, որը Ջեսիկան այդքան շատ անգամ տեսել էր՝ զայրույթի, ցավի և վշտի ցնցված հայացք։ "Նա վայրի երեխա էր, երբ դեռահաս էր", - ասաց Ֆեյթը։ "Հենց քոլեջում սովորելու տարիներին"։
  "Որքա՞ն վայրի"։
  Ֆեյթը կրկին ուսերը թոթվեց։ "Կամքի տեր։ Համախմբված էր բավականին արագաշարժ մարդկանց հետ։ Վերջերս նա հաստատվեց և լավ աշխատանք գտավ"։ Նրա ձայնում հպարտությունը համակեց տխրությունը։ Նա մի կում վիսկի խմեց։
  Բիրնը գրավեց Ջեսիկայի ուշադրությունը։ Ապա, բավականին միտումնավոր, նա ուղղեց հայացքը դեպի զվարճանքի կենտրոնը, և Ջեսիկան հետևեց դրան։ Սենյակը, որը գտնվում էր հյուրասենյակի անկյունում, այն պահարանային ոճի զվարճանքի կենտրոններից մեկն էր։ Այն նման էր թանկարժեք փայտի՝ գուցե վարդագույն փայտի։ Դռները մի փոքր կիսաբաց էին, ինչը սենյակի մյուս կողմից բացահայտում էր ներսում գտնվող հարթէկրան հեռուստացույցը, իսկ դրա վերևում՝ թանկարժեք տեսքով աուդիո և վիդեո սարքավորումների դարակը։ Ջեսիկան նայեց հյուրասենյակի շուրջը, մինչ Բիրնը շարունակում էր հարցեր տալ։ Այն, ինչ Ջեսիկայի համար կոկիկ և ճաշակով էր թվում, երբ նա ժամանեց, այժմ անկասկած կոկիկ և թանկ էր թվում՝ Թոմասվիլի ճաշասենյակի և հյուրասենյակի հավաքածուները, Stiffel լամպերը։
  "Կարո՞ղ եմ օգտվել քո զուգարանից", - հարցրեց Ջեսիկան։ Նա մեծացել էր գրեթե այսպիսի տանը և գիտեր, որ լոգարանը երկրորդ հարկում է։ Սա էր նրա հարցի էությունը։
  Ֆեյթը նայեց նրան, նրա դեմքը դատարկ էկրանի պես էր, կարծես ոչինչ չէր հասկանում։ Ապա գլխով արեց և մատնացույց արեց աստիճաններին։
  Ջեսիկան նեղ փայտե աստիճաններով բարձրացավ երկրորդ հարկ։ Նրա աջ կողմում փոքրիկ ննջասենյակ էր, ուղիղ առջևում՝ լոգարան։ Ջեսիկան նայեց աստիճաններից ներքև։ Ֆեյթ Չանդլերը, հմայված իր վշտով, դեռ նստած էր բազմոցին։ Ջեսիկան մտավ ննջասենյակ։ Պատին շրջանակված պաստառները ցույց էին տալիս, որ սա Ստեֆանիի սենյակն է։ Ջեսիկան բացեց պահարանը։ Ներսում կային կես տասնյակ թանկարժեք կոստյումներ և նույնքան զույգ գեղեցիկ կոշիկներ։ Նա ստուգեց պիտակները՝ Ռալֆ Լորեն, Դանա Բուչման, Ֆենդի։ Բոլորը լիարժեք ապրանքանիշեր։ Պարզվեց, որ Ստեֆանին աութլեթ խանութներից չէր գնում, որտեղ պիտակները բազմիցս կիսով չափ էին կտրված։ Վերին դարակում Թումիի մի քանի ճամպրուկներ կային։ Պարզվեց, որ Ստեֆանի Չանդլերը լավ ճաշակ ուներ և բյուջե՝ դա ապահովելու համար։ Բայց որտեղի՞ց այդ գումարը։
  Ջեսիկան արագ նայեց սենյակում։ Մի պատին կախված էր Ուիլ Փերիշի "Չափումներ" գերբնական թրիլերի պաստառը։ Սա, ինչպես նաև նրա գրասենյակի սեղանին դրված Իան Ուայթսթոունի գիրքը, ապացուցում էին, որ նա կամ Իան Ուայթսթոունի, կամ Ուիլ Փերիշի, կամ երկուսի երկրպագուն էր։
  Կոմոդի վրա դրված էին մի քանի շրջանակված լուսանկարներ։ Մեկում դեռահաս Ստեֆանին գրկում էր մոտավորապես նույն տարիքի գեղեցիկ շիկահեր մի կնոջ։ Հավերժական ընկերներ, այդ դիրքը։ Մեկ այլ լուսանկարում երիտասարդ Ֆեյթ Չանդլերն էր՝ նստած Ֆեյրմաունթ այգու նստարանին՝ գրկում երեխա։
  Ջեսիկան արագ խուզարկեց Ստեֆանիի դարակները։ Մեկում նա գտավ ակորդեոնի տեսքով թղթապանակ՝ վճարված հաշիվ-ապրանքագրերով։ Նա գտավ Ստեֆանիի վերջին չորս Visa հաշիվ-ապրանքագրերը։ Նա դրանք դրեց կոմոդի վրա, հանեց թվային տեսախցիկը և լուսանկարեց յուրաքանչյուրը։ Նա արագ սկանավորեց հաշիվ-ապրանքագրերի ցանկը՝ փնտրելով բարձրակարգ խանութներ։ Ոչինչ։ Ոչ մի մեղադրանք չկար saksfifthavenue.com, nordstrom.com կամ նույնիսկ բարձրակարգ ապրանքներ վաճառող որևէ առցանց զեղչային խանութի դեմ՝ bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com։ Հավանաբար նա այդ դիզայներական հագուստը չէր գնել։ Ջեսիկան տեսախցիկը դրեց մի կողմ և Visa հաշիվ-ապրանքագրերը վերադարձրեց թղթապանակ։ Եթե հաշիվ-ապրանքագրերում գտնված որևէ բան դառնար հետք, նա դժվար թե կարողանար ասել, թե ինչպես է ստացել այդ տեղեկատվությունը։ Նա հետագայում կանհանգստանար դրա համար։
  Գործի մեկ այլ մասում նա գտավ այն փաստաթղթերը, որոնք Ստեֆանին ստորագրել էր իր բջջային հեռախոսակապի ծառայությանը գրանցվելիս։ Չկային ամսական հաշիվներ, որոնցում մանրամասն նկարագրված կլինեին օգտագործված րոպեները և հավաքված համարները։ Ջեսիկան գրառեց բջջային հեռախոսահամարը։ Այնուհետև նա հանեց իր հեռախոսը և հավաքեց Ստեֆանիի համարը։ Այն երեք անգամ զանգեց, ապա անցավ ձայնային փոստ։
  Բարև... ես Ստեֆն եմ... խնդրում եմ թողեք ձեր հաղորդագրությունը ազդանշանից հետո, և ես կզանգահարեմ ձեզ։
  Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը։ Այդ զանգը երկու բան հաստատեց։ Ստեֆանի Չանդլերի բջջային հեռախոսը դեռ աշխատում էր, և այն նրա ննջասենյակում չէր։ Ջեսիկան կրկին զանգահարեց այդ համարին և ստացավ նույն արդյունքը։
  Ես կվերադառնամ քեզ մոտ։
  Ջեսիկան կարծում էր, որ երբ Ստեֆանին ասաց այդ ուրախ ողջույնը, նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչ էր իրեն սպասվում։
  Ջեսիկան ամեն ինչ դրեց իր տեղը, քայլեց միջանցքով, մտավ լոգարան, քաշեց զուգարանակոնքը և մի քանի րոպե թողեց, որ լվացարանը հոսի։ Նա իջավ աստիճաններով։
  "...նրա բոլոր ընկերները", - ասաց Ֆեյթը։
  "Կարո՞ղ ես մտածել որևէ մեկի մասին, ով կարող է ցանկանալ վնասել Ստեֆանիին", - հարցրեց Բիրնը։ "Որևէ մեկի մասին, ով կարող է թշնամանք ունենալ նրա նկատմամբ"։
  Ֆեյթը պարզապես գլուխը թափ տվեց։ "Նա թշնամիներ չուներ։ Նա լավ մարդ էր"։
  Ջեսիկան կրկին հանդիպեց Բիրնի հայացքին։ Ֆեյթը ինչ-որ բան էր թաքցնում, բայց հիմա նրան ճնշելու ժամանակը չէր։ Ջեսիկան թեթևակի գլխով արեց։ Նրանք ավելի ուշ կհարձակվեին նրա վրա։
  "Կրկին, մենք շատ ենք ցավում ձեր կորստի համար", - ասաց Բիրնը։
  Ֆեյթ Չանդլերը դատարկ հայացքով նայում էր նրանց։ "Ինչո՞ւ... ինչո՞ւ պետք է որևէ մեկը նման բան աներ"։
  Պատասխաններ չկային։ Ոչինչ, որ կարող էր օգնել կամ նույնիսկ մեղմացնել այս կնոջ վիշտը։ "Վախենում եմ, որ մենք չենք կարող պատասխանել դրան", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց կարող եմ խոստանալ ձեզ, որ մենք կանենք ամեն ինչ, որպեսզի գտնենք, թե ով է սա արել ձեր դստեր հետ"։
  Ինչպես իր ցավակցությունը, այն էլ Ջեսիկայի մտքում դատարկ հնչեց։ Նա հույս ուներ, որ այն անկեղծ կհնչեր պատուհանի մոտ նստած վշտահար կնոջ համար։
  
  Նրանք կանգնած էին անկյունում՝ նայելով երկու ուղղություններով, բայց միևնույն մտքով։ "Ես պետք է վերադառնամ և տեղեկացնեմ ղեկավարին", - վերջապես ասաց Ջեսիկան։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Գիտե՞ս, ես պաշտոնապես թոշակի եմ անցնում հաջորդ քառասունութ տարիների համար"։
  Ջեսիկան տխրություն լսեց հայտարարության մեջ։ "Գիտեմ"։
  -Այկը խորհուրդ կտա քեզ ինձ հեռու պահել։
  "Գիտեմ"։
  - Զանգիր ինձ, եթե ինչ-որ բան լսես։
  Ջեսիկան գիտեր, որ չէր կարող դա անել։ "Լավ"։
  
  
  25
  ՖԻՋ ՉԵՆԴԼԵՐԸ նստած էր իր մահացած դստեր մահճակալին։ Որտե՞ղ էր նա, երբ Ստեֆանին վերջին անգամ հարթեց անկողնու ծածկոցը՝ այն ծալելով բարձի տակ իր մանրակրկիտ, բարեխղճորեն։ Ի՞նչ էր նա անում, երբ Ստեֆանին իր փափուկ խաղալիքների հավաքածուն դասավորեց մահճակալի գլխին կատարյալ շարքով։
  Նա, ինչպես միշտ, աշխատանքի էր՝ սպասելով իր հերթափոխի ավարտին, իսկ դուստրը՝ հաստատուն, տրված, բացարձակ։
  Կարո՞ղ եք մտածել որևէ մեկի մասին, ով կարող է ցանկանալ վնասել Ստեֆանիին։
  Նա դա հասկացավ դուռը բացելու պահից։ Գեղեցիկ երիտասարդ կին և բարձրահասակ, վստահ տղամարդ՝ մուգ կոստյումով։ Նրանք այնպիսի տեսք ունեին, ինչպիսին հաճախ էին անում։ Դա դռան մոտ սրտի ցավ էր պատճառում, ինչպես ելքի ազդանշան։
  Մի երիտասարդ կին նրան սա ասաց։ Նա գիտեր, որ դա կպատահի։ Կին կնոջ հետ։ Դեմ առ դեմ։ Հենց այդ երիտասարդ կինն էր, որ նրան կիսեց։
  Ֆեյթ Չանդլերը նայեց դստեր ննջասենյակի պատին կախված խցանե տախտակին։ Արևի լույսի տակ թափանցիկ պլաստիկե քորոցների վրա արտացոլվում էր ծիածանը։ Այցեքարտեր, ճանապարհորդական գրքույկներ, թերթերի հատվածներ։ Ամենաշատը տուժել էր օրացույցը։ Ծննդյան օրերը՝ կապույտով։ Տարեդարձերը՝ կարմիրով։ Ապագան՝ անցյալում։
  Նա մտածեց դուռը շրխկացնել նրանց դեմքին։ Գուցե դա կխանգարեր ցավին թափանցել։ Գուցե դա կպահպաներ թերթերում, լուրերում, ֆիլմերում հայտնված մարդկանց սրտի ցավը։
  Ոստիկանությունն այսօր տեղեկացավ, որ...
  Այն միայն...
  Կատարվել է ձերբակալություն...
  Միշտ ֆոնին, մինչ նա ընթրիք է պատրաստում։ Միշտ ինչ-որ մեկը։ Թարթող լույսեր, սպիտակ սավաններով մահճակալներ, մռայլ ներկայացուցիչներ։ Ընդունելությունը ժամը վեցն անց կեսին։
  Ախ, Ստեֆի, իմ սեր։
  Նա դատարկեց բաժակը՝ խմելով վիսկի՝ փնտրելով ներսում թաքնված տխրությունը։ Նա վերցրեց հեռախոսը և սպասեց։
  Նրանք ուզում էին, որ նա գա դիահերձարան և ճանաչի մարմինը։ Կճանաչե՞ր նա իր սեփական դստերը մահից հետո։ Մի՞թե կյանքը նրան Ստեֆանիի կերպարով չէր ստեղծել։
  Դրսում ամառային արևը շողում էր երկինքը։ Ծաղիկները երբեք այսքան պայծառ կամ բուրավետ չէին եղել, երեխաները՝ երբեք այսքան երջանիկ։ Միշտ դասականները, խաղողի հյութը և ռետինե լճակները։
  Նա լուսանկարը շրջանակից հանեց և դրեց կոմոդի վրա, շրջեց այն ձեռքերում, և դրա մեջ պատկերված երկու աղջիկները հավերժ սառած մնացին կյանքի շեմին։ Այն, ինչ այսքան տարիներ գաղտնիք էր, այժմ ազատություն էր պահանջում։
  Նա հեռախոսը դրեց տեղը։ Նա ևս մեկ ըմպելիք լցրեց։
  "Ժամանակ կգա", մտածեց նա։ Աստծո օգնությամբ։
  Եթե միայն ժամանակ լիներ։
  OceanofPDF.com
  26
  ՖԻԼՔ ԷՍԼԵՐԸ կմախքի տեսք ուներ։ Քանի դեռ Բիրնը ճանաչում էր նրան, Քեսլերը եղել էր խմող, երկբռունց որկրամոլ և առնվազն քսանհինգ ֆունտ ավելորդ քաշ ուներ։ Այժմ նրա ձեռքերն ու դեմքը նիհար ու գունատ էին, իսկ մարմինը դարձել էր թույլ կեղև։
  Չնայած տղամարդու հիվանդասենյակում ցրված ծաղիկներին ու ապաքինման մաղթանքներով պայծառ բացիկներին, չնայած նրբագեղ հագնված անձնակազմի՝ կյանքը պահպանելուն և երկարաձգելուն նվիրված թիմի աշխույժ գործունեությանը, սենյակից տխրության հոտ էր գալիս։
  Մինչ բուժքույրը չափում էր Քեսլերի արյան ճնշումը, Բիրնը մտածում էր Վիկտորիայի մասին։ Նա չգիտեր՝ սա ինչ-որ իրական բանի սկիզբն էր, թե՞ ինքն ու Վիկտորիան երբևէ կրկին մտերիմ կլինեին, բայց նրա բնակարանում արթնանալիս այնպիսի զգացողություն էր, կարծես իր մեջ ինչ-որ բան վերածնվել էր, կարծես երկար ժամանակ քնած ինչ-որ բան թափանցել էր նրա սրտի հողը։
  Հաճելի էր։
  Այդ առավոտ Վիկտորիան նրա համար նախաճաշ պատրաստեց։ Նա երկու ձու խառը եփեց, աշորայի հաց պատրաստեց և մատուցեց անկողնում։ Նա մեխակ դրեց նրա սկուտեղի վրա և շրթներկ քսեց նրա ծալած անձեռոցիկի վրա։ Այդ ծաղկի և այդ համբույրի առկայությունն անգամ Բիրնին ցույց տվեց, թե որքան շատ բան էր նա կարոտել իր կյանքում։ Վիկտորիան դռան մոտ համբուրեց նրան և ասաց, որ այդ երեկոյան խմբային հանդիպում ունի այն փախստականների հետ, որոնց հետ խորհրդակցում էր։ Նա ասաց, որ խումբը կավարտվի ժամը ութին, և որ ինքը կհանդիպի նրան Սփրինգ Գարդենի "Սիլք Սիթի" ճաշարանում ժամը ութն անց տասնհինգին։ Նա ասաց, որ լավ նախազգացում ունի։ Բիրնը կիսվեց դրանով։ Նա հավատում էր, որ այդ գիշեր նրանք կգտնեն Ջուլիան Մատիսին։
  Հիմա, երբ ես նստած էի հիվանդասենյակում Ֆիլ Քեսլերի կողքին, լավ զգացողությունն անհետացավ։ Բիրնն ու Քեսլերը թողեցին բոլոր հաճելի խոսքերը, որ կարող էին հավաքել, և ընկղմվեցին անհարմար լռության մեջ։ Երկու տղամարդիկ էլ գիտեին, թե ինչու էր Բիրնն այնտեղ։
  Բիրնը որոշեց վերջ դնել դրան։ Տարբեր պատճառներով նա չէր ուզում նույն սենյակում լինել այս տղամարդու հետ։
  - Ինչո՞ւ, Ֆիլ։
  Քեսլերը մտածեց իր պատասխանի մասին։ Բիրնը վստահ չէր՝ հարցի և պատասխանի միջև երկար դադարը ցավազրկողների՞, թե՞ իր խղճի պատճառով էր։
  - Որովհետև դա ճիշտ է, Քևին։
  "Ճիշտը՝ ո՞ւմ համար"։
  "Ինձ համար ճիշտ բանը"։
  "Իսկ Ջիմիի մասին ի՞նչ կասես։ Նա նույնիսկ չի կարողանում պաշտպանվել"։
  Թվում էր, թե դա հասավ Քեսլերին։ Նա գուցե իր ժամանակ լավ ոստիկան չէր, բայց հասկանում էր արդար դատավարությունը ։ Յուրաքանչյուր մարդ իրավունք ուներ դեմ առ դեմ կանգնելու իր մեղադրողի հետ։
  "Այն օրը, երբ մենք տապալեցինք Մատիսին։ Հիշո՞ւմ ես դա", - հարցրեց Քեսլերը։
  "Ինչպես երեկ", մտածեց Բիրնը։ Այդ օրը Ջեֆերսոն փողոցում այնքան շատ ոստիկաններ կային, որ ամեն ինչ նման էր Ազատ դեմոկրատների համագումարի։
  "Ես մտա այդ շենքը՝ գիտակցելով, որ այն, ինչ անում եմ, սխալ է", - ասաց Քեսլերը: "Ես ապրել եմ դրա հետ այդ ժամանակվանից ի վեր: Հիմա այլևս չեմ կարող ապրել դրա հետ: Ես լիովին վստահ եմ, որ չեմ մահանալու դրա հետ":
  - Դուք ասում եք, որ Ջիմին է ապացույցը կեղծել՞
  Քեսլերը գլխով արեց։ "Դա նրա գաղափարն էր"։
  - Անկեղծ ասած՝ չեմ հավատում։
  "Ինչո՞ւ։ Կարծում եք՝ Ջիմմի Փյուրիֆին ինչ-որ սուրբ էր՞"
  "Ջիմին հիանալի ոստիկան էր, Ֆիլ։ Ջիմին իր դիրքերը պահեց։ Նա դա չէր անի"։
  Քեսլերը մի պահ նայեց նրան, աչքերը կարծես կենտրոնացած էին միջին հեռավորության վրա։ Նա ձեռքը մեկնեց իր ջրով լի բաժակին՝ դժվարությամբ պլաստիկ բաժակը սկուտեղից բերանը բարձրացնելով։ Այդ պահին Բիրնի սիրտը ցավում էր տղամարդու համար։ Բայց նա չկարողացավ օգնել։ Մի պահ անց Քեսլերը բաժակը դրեց սկուտեղի վրա։
  - Որտեղի՞ց ես ձեռնոցները ձեռք բերել, Ֆիլ։
  Ոչինչ։ Քեսլերը պարզապես նայեց նրան իր սառը, մռայլ աչքերով։ "Քանի՞ տարի է մնացել քեզ, Քևին"։
  "Ի՞նչ"։
  "Ժամանակ", - ասաց նա։ "Որքա՞ն ժամանակ ունես"։
  "Ես պատկերացում չունեմ"։ Բիրնը գիտեր, թե ուր էր սա տանում։ Նա թույլ տվեց, որ ամեն ինչ այնպես ծավալվի, ինչպես պետք է։
  "Ոչ, դու դա չես անում։ Բայց գիտեմ, լա՞վ։ Ես մեկ ամիս ունեմ։ Հավանաբար՝ ավելի քիչ։ Այս տարի առաջին տերևը չեմ տեսնի։ Ձյուն չի լինի։ Ես թույլ չեմ տա, որ Ֆիլլիսը պարտվի փլեյ-օֆֆ փուլում։ Մինչև Աշխատանքի օրը ես սա կհասկանամ"։
  - Կարո՞ղ ես սա կարգավորել։
  "Իմ կյանքը", - ասաց Քեսլերը։ "Պաշտպանելով իմ կյանքը"։
  Բիրնը վեր կացավ։ Ոչ մի տեղ չէր գնում, և նույնիսկ եթե հասնում էր, նա չէր կարող իրեն ստիպել ավելի շատ նյարդայնացնել տղամարդուն։ Հարցն այն էր, որ Բիրնը չէր կարողանում հավատալ Ջիմմիի մասին։ Ջիմին նրա համար եղբոր պես էր։ Նա երբեք չէր հանդիպել որևէ մեկի, ով ավելի լավ գիտեր ճիշտն ու սխալը տվյալ իրավիճակում, քան Ջիմի Փյուրիֆին։ Ջիմին այն ոստիկանն էր, որը հաջորդ օրը վերադարձավ և վճարեց այն սենդվիչների համար, որոնք նրանք ձեռք էին բերել ձեռնաշղթաներով։ Ջիմի Փյուրիֆին վճարեց իր անիծյալ կայանման տուգանքները։
  "Ես այնտեղ էի, Քևին։ Կներես։ Գիտեմ, որ Ջիմին քո զուգընկերն էր։ Բայց այդպես էլ եղավ։ Ես չեմ ասում, որ Մատիսը դա չի արել, բայց նրան բռնելու ձևը սխալ էր"։
  "Գիտե՞ս, որ Մատիսը դրսում է, չէ՞"։
  Քեսլերը չպատասխանեց։ Նա մի քանի պահ փակեց աչքերը։ Բիրնը վստահ չէր՝ քնե՞լ էր, թե՞ ոչ։ Շուտով նա բացեց աչքերը։ Դրանք արցունքներից թրջված էին։ "Մենք սխալվեցինք այդ աղջկա՝ Քևինի հետ"։
  "Ո՞վ է այս աղջիկը։ Գրեյսին՞"
  Քեսլերը գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ"։ Նա բարձրացրեց իր բարակ, ոսկրոտ ձեռքը՝ այն որպես ապացույց առաջարկելով։ "Իմ ապաշխարությունը", - ասաց նա։ "Ինչպե՞ս եք մտադիր վճարել"։
  Քեսլերը գլուխը շրջեց և կրկին նայեց պատուհանից դուրս։ Արևի լույսը մաշկի տակ բացահայտեց գանգ։ Դրա տակ ընկած էր մահամերձ մարդու հոգին։
  Դռան մոտ կանգնած Բիրնը գիտեր, ինչպես շատ բան գիտեր տարիների ընթացքում, որ սրանում կար ինչ-որ այլ բան, բացի մարդուն վերջին պահերին փոխհատուցելուց։ Ֆիլ Քեսլերը ինչ-որ բան էր թաքցնում։
  Մենք սխալվեցինք այս աղջկա հետ։
  
  Բ. Այ. Ռ. Ն.-ն իր կանխազգացումը հասցրեց նոր մակարդակի։ Խոստանալով զգույշ լինել՝ նա զանգահարեց դատախազի սպանությունների բաժնից իր հին ընկերոջը։ Նա մարզել էր Լինդա Քելլիին, և այդ ժամանակվանից ի վեր նա աստիճանաբար բարձրացել էր իր պաշտոնեական աստիճաններով։ Զսպվածությունը, անշուշտ, նրա լիազորությունների սահմաններում էր։
  Լինդան զբաղվում էր Ֆիլ Քեսլերի ֆինանսական գրառումներով, և մի կարմիր դրոշ բարձր էր թռչում։ Երկու շաբաթ առաջ՝ այն օրը, երբ Ջուլիան Մատիսը ազատ արձակվեց բանտից, Քեսլերը տասը հազար դոլար փոխանցեց նահանգից դուրս գտնվող նոր բանկային հաշվի։
  
  
  27
  Բարը ուղիղ "Ֆեթ Սիթի"-ից է՝ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի փոքրիկ բարից, կոտրված օդորակիչով, կեղտոտ թիթեղյա առաստաղով և պատուհանի մոտ չորացած բույսերի գերեզմանոցով։ Այնտեղ ախտահանիչի և հին խոզի ճարպի հոտ է գալիս։ Բարում մենք երկուսով ենք, ևս չորսը՝ ցրված սեղանների միջև։ Ջուկբոքսը նվագում է Ուեյլոն Ջենինգսի երաժշտությունը։
  Ես նայում եմ աջ կողմում գտնվող տղային։ Նա այն հարբածներից մեկն է, որոնց նվագել է Բլեյք Էդվարդսը՝ "Գինու և վարդերի օրեր" սերիալի լրացուցիչ կատարող։ Նա այնպիսի տեսք ունի, կարծես թե մեկ ուրիշի կարիքը կունենար։ Ես գրավում եմ նրա ուշադրությունը։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցնում եմ ես։
  Նրան երկար չի պահանջվի ամփոփելու համար։ "Ավելի լավ էր"։
  "Ո՞վ չի սիրում", - պատասխանում եմ ես։ Մատնացույց եմ անում նրա գրեթե դատարկ բաժակին։ "Եվս մեկը՞"։
  Նա ավելի ուշադիր նայում է ինձ, գուցե փնտրելով դրդապատճառ։ Նա երբեք չի գտնի այն։ Նրա աչքերը ապակե են, լցված խմիչքից ու հոգնածությունից։ Սակայն հոգնածության տակ կա ինչ-որ բան։ Ինչ-որ բան, որը խոսում է վախի մասին։ "Ինչո՞ւ ոչ"։
  Ես մոտենում եմ բարմենին և մատս սահեցնում մեր դատարկ բաժակների վրայով։ Բարմենը լցնում է, վերցնում է իմ կտրոնը և գնում դեպի դրամարկղը։
  "Դժվար օր՞", հարցնում եմ ես։
  Նա գլխով է անում։ "Դժվար օր է"։
  "Ինչպես մեծն Ջորջ Բեռնարդ Շոուն մի անգամ ասել է. "Ալկոհոլը անզգայացում է, որով մենք կրում ենք կյանքի հետևանքները""։
  "Ես դրա համար կխմեմ", - ասում է նա տխուր ժպիտով։
  "Մի անգամ մի ֆիլմ կար", - ասում եմ ես։ "Կարծում եմ՝ Ռեյ Միլանդի մասնակցությամբ էր"։ Իհարկե, գիտեմ, որ Ռեյ Միլանդի մասնակցությամբ էր։ "Նա ալկոհոլիկի դեր էր խաղում"։
  Տղան գլխով է անում։ "Կորած ուիքենդ"։
  "Դա այն մեկն է։ Կա մի տեսարան, որտեղ նա խոսում է ալկոհոլի իր վրա ունեցած ազդեցության մասին։ Դա դասական է։ Օդա շշին"։ Ես ավելի ուղիղ կանգնում եմ, ուղղում ուսերս։ Ես ամեն ինչ անում եմ, Դոն Բիրնամ, մեջբերելով ֆիլմից. "Նա ավազի պարկեր է նետում ջուրը, որպեսզի օդապարիկը կարողանա թռչել։ Հանկարծ ես ավելի մեծ եմ, քան սովորաբար։ Ես կոմպետենտ եմ։ Ես քայլում եմ Նիագարայի ջրվեժի վրայով պարանով։ Ես մեծերից մեկն եմ"։ Ես բաժակը հետ եմ դնում։ "Կամ նման մի բան"։
  Տղան մի քանի պահ նայում է ինձ՝ փորձելով կենտրոնանալ։ "Դա անչափ լավ է, եղբայր", - վերջապես ասաց նա։ "Դու հիանալի հիշողություն ունես"։
  Նա շփոթում է իր խոսքերը։
  Ես բարձրացնում եմ բաժակս։ "Ավելի լավ օրեր"։
  "Ավելի վատ չէր կարող լինել"։
  Իհարկե, կարող էր։
  Նա ավարտում է իր բաժակը, ապա՝ գարեջուրը։ Ես հետևում եմ նրա օրինակին։ Նա սկսում է գրպանը խուզարկել՝ բանալիները գտնելու համար։
  - Եվս մեկը ճանապարհի համար՞, հարցնում եմ ես։
  "Ո՛չ, շնորհակալություն", - ասում է նա։ "Լավ եմ"։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  "Այո", - ասում է նա։ "Ես վաղը պետք է շուտ արթնանամ"։ Նա աթոռակից սահում է և գնում բարի հետևի մաս։ "Ամեն դեպքում շնորհակալություն"։
  Ես քսան եմ նետում բարի վրա և շուրջս նայում։ Չորս մեռած հարբածներ՝ խարխուլ սեղանների շուրջ։ Կարճատես բարմեն։ Մենք գոյություն չունենք։ Մենք անցյալ ենք։ Ես կրում եմ Flyers գլխարկ և մգեցված ակնոցներ։ Քսան լրացուցիչ ֆունտ ստիրոլ՝ շուրջս։
  Ես հետևում եմ նրան մինչև հետևի դուռը։ Մենք մտնում ենք խոնավ, ուշ երեկոյան շոգի մեջ և հայտնվում բարի հետևում գտնվող փոքրիկ կայանատեղիում։ Այնտեղ երեք մեքենա կա։
  "Հեյ, շնորհակալություն խմիչքի համար", - ասում է նա։
  "Խնդրեմ", - պատասխանում եմ ես։ "Կարո՞ղ եք վարել"։
  Նա միայն մեկ բանալի է պահում, որը ամրացված է կաշվե բանալիօղակին։ Դռան բանալին։ "Տուն գնալիս"։
  "Խելացի մարդ"։ Մենք կանգնած ենք իմ մեքենայի ետևում։ Ես բացում եմ բեռնախցիկը։ Այն ծածկված է թափանցիկ պլաստիկով։ Նա նայում է ներս։
  "Վա՜յ, քո մեքենան այնքան մաքուր է", - ասում է նա։
  "Ես պետք է այն մաքուր պահեմ աշխատանքի համար"։
  Նա գլխով է անում։ "Ի՞նչ ես անում"։
  "Ես դերասան եմ"։
  Մի պահ է պետք, որ աբսուրդը ընկալվի։ Նա նորից զննում է դեմքս։ Շուտով ճանաչումը գալիս է։ "Մենք առաջ էլ ենք հանդիպել, այնպես չէ՞", - հարցնում է նա։
  "Այո"։
  Նա սպասում է, որ ես ավելին ասեմ։ Ես ավելին չեմ առաջարկում։ Պահը ձգձգվում է։ Նա ուսերը թոթվում է։ "Լավ, լավ, հաճելի է նորից տեսնել քեզ։ Ես կգնամ"։
  Ես ձեռքս դրեցի նրա նախաբազկին։ Մյուս ձեռքում՝ ուղիղ ածելի։ Մայքլ Քեյնը՝ "Դեպի սպանելու համար" ֆիլմում։ Ես բացում եմ ածելին։ Սրված պողպատե շեղբը փայլում է մարմելադի գույնի արևի լույսի տակ։
  Նա նայում է ածելիին, ապա նորից նայում է աչքերիս մեջ։ Ակնհայտ է, որ նա հիշում է, թե որտեղ ենք հանդիպել։ Ես գիտեի, որ ի վերջո կհանդիպի։ Նա հիշում է ինձ տեսաերիզների խանութից, երբ կանգնած էի դասական ֆիլմերի տաղավարի մոտ։ Վախը ծաղկում է նրա դեմքին։
  "Ես... ես պետք է գնամ", - ասում է նա՝ հանկարծակի սթափվելով։
  Ես ավելի ամուր սեղմում եմ նրա ձեռքը և ասում. "Վախենում եմ, որ չեմ կարող դա թույլ տալ, Ադամ"։
  
  
  28
  ԼՈՐԵԼ ՀԻԼ գերեզմանատունն այս ժամին գրեթե դատարկ էր։ Քելլի Դրայվին և Շույլքիլ գետին նայող յոթանասունչորս ակր հողատարածքի վրա տեղակայված այն քաղաքացիական պատերազմի գեներալների, ինչպես նաև "Տիտանիկի" զոհերի տունն էր։ Մի ժամանակ հոյակապ դենդրոպարկը արագորեն վերածվել էր շրջված տապանաքարերի, մոլախոտերով խեղդված դաշտերի և փլուզված դամբարանների սպիի։
  Բիրնը մի պահ կանգ առավ հսկայական թխկու զով ստվերում և հանգստացավ։ Նարդոս, մտածեց նա։ Գրեյսի Դևլինի սիրելի գույնը նարդոսն էր։
  Երբ նա ուժերը վերականգնեց, մոտեցավ Գրեյսիի գերեզմանին։ Նա զարմացավ, որ այդքան արագ գտել էր սյուժեն։ Դա փոքրիկ, էժան ցուցանակ էր, այնպիսին, որով բավարարվում ես, երբ վաճառքի կոշտ մարտավարությունը ձախողվում է, և վաճառողը պետք է շարունակի իր գործը։ Նա նայեց քարին։
  Մերիգրեյս Դևլին։
  ՀԱՎԵՐԺ ԵՐԱԽՏՈՒԹՅՈՒՆ, կարդացեք փորագրության վերևում գրվածը։
  Բիրնը քարը մի փոքր կանաչեցրեց՝ պոկելով խոտն ու մոլախոտերը և դեմքից մաքրելով հողը։
  Մի՞թե իսկապես երկու տարի էր անցել այն պահից, երբ նա այստեղ կանգնած էր Մելանիի և Գարեթ Դևլինի հետ։ Մի՞թե իսկապես երկու տարի էր անցել այն պահից, երբ նրանք հավաքվել էին ցուրտ ձմեռային անձրևի տակ՝ սևազգեստ ուրվագծերը մուգ մանուշակագույն հորիզոնի ֆոնին։ Այդ ժամանակ նա ապրում էր իր ընտանիքի հետ, և ամուսնալուծության գալիք տխրությունը նույնիսկ նրա ռադարների վրա չէր եղել։ Այդ օրը նա Դևլիններին տուն էր տարել և օգնել էր ընդունելության կազմակերպել նրանց փոքրիկ շարքային տանը։ Այդ օրը նա կանգնած էր Գրեյսիի սենյակում։ Նա հիշում էր յասամանների, ծաղկային օծանելիքի և ցեցի տորթերի բույրը։ Նա հիշում էր Գրեյսիի գրապահարանում գտնվող "Սպիտակաձյունիկը և յոթ թզուկները" կերամիկական արձանիկների հավաքածուն։ Մելանին նրան ասել էր, որ իր դստերը անհրաժեշտ միակ արձանիկը Սպիտակաձյունիկն էր՝ հավաքածուն լրացնելու համար։ Նա նրան ասել էր, որ Գրեյսին մտադիր էր գնել վերջին կտորը իր սպանության օրը։ Երեք անգամ Բիրնը վերադարձել էր թատրոն, որտեղ սպանվել էր Գրեյսին՝ փնտրելով արձանիկը։ Նա երբեք չէր գտել այն։
  Սպիտակաձյունիկ։
  Այդ գիշերվանից սկսած, ամեն անգամ, երբ Բիրնը լսում էր Սպիտակաձյունիկի անունը, նրա սիրտն ավելի էր ցավում։
  Նա ընկավ գետնին։ Անդադար շոգը տաքացրեց նրա մեջքը։ Մի քանի պահ անց նա ձեռքը մեկնեց, դիպավ տապանաքարին և...
  - պատկերները դաժան ու անսանձ զայրույթով խառնվում են նրա մտքին... Գրեյսին՝ բեմի փտած հատակին... Գրեյսիի պարզ կապույտ աչքերը՝ մթագնել սարսափով... սպառնալիքի աչքեր՝ նրա գլխավերևում գտնվող խավարում... Ջուլիան Մատիսի աչքերը... Գրեյսիի ճիչերը խավարում էին բոլոր ձայներից, բոլոր մտքերից, բոլոր աղոթքներից...
  Բիրնը հետ շպրտվեց՝ որովայնից վիրավորված, ձեռքը պոկված սառը գրանիտի հետևից։ Նրա սիրտը կարծես պայթելու էր։ Աչքերի արցունքների ակոսը լցվեց մինչև եզրը։
  Այնքան հավաստի։ Աստված իմ, այնքան իրական։
  Նա շուրջը նայեց գերեզմանատանը՝ մինչև ողբը, զարկերակը ականջներում խփում էր։ Նրա մոտակայքում ոչ ոք չկար, ոչ ոք չէր նայում։ Նա մի փոքր հանգստություն գտավ իր մեջ, բռնեց այն և ամուր բռնեց այն։
  Մի քանի աննկարագրելի պահերի նրա համար դժվար էր հաշտեցնել իր տեսիլքի զայրույթը գերեզմանատան խաղաղության հետ։ Նա քրտինքի մեջ էր։ Նա նայեց տապանաքարին։ Այն բոլորովին նորմալ էր թվում։ Այն բոլորովին նորմալ էր։ Նրա մեջ դաժան ուժ կար։
  Դրանում կասկած չկար։ Տեսիլքները վերադարձել էին։
  
  ԲԻՐՆԸ վաղ երեկոն անցկացրեց ֆիզիկական թերապիայի մեջ։ Որքան էլ որ նա չէր ուզում խոստովանել դա, թերապիան օգնում էր։ Մի փոքր։ Թվում էր, թե նրա ոտքերը մի փոքր ավելի շարժունակ էին, իսկ մեջքի ստորին հատվածը՝ մի փոքր ավելի ճկուն։ Այնուամենայնիվ, նա երբեք դա չէր խոստովանի Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի չար կախարդին։
  Նրա ընկերներից մեկը մարզասրահ էր վարում Նորթերն Լիբերթիսում: Բիրնը, իր բնակարան վերադառնալու փոխարեն, լոգանք ընդունեց մարզասրահում, ապա թեթև ընթրիք ունեցավ տեղական ճաշարանում:
  Ժամը ութի սահմաններում նա մեքենան կանգնեցրեց "Սիլք Սիթի" ճաշարանի կողքին գտնվող կայանատեղիում՝ Վիկտորիային սպասելու համար։ Նա անջատեց շարժիչը և սպասեց։ Նա շուտ էր եկել։ Նա մտածում էր գործի մասին։ Ադամ Կասլովը Սթոունսի մարդասպանը չէր։ Սակայն, իր փորձից ելնելով, պատահականություններ չկային։ Նա մտածում էր մեքենայի բեռնախցիկում գտնվող երիտասարդ կնոջ մասին։ Նա երբեք չէր սովորել մարդկային սրտին հասանելի վայրենության մակարդակին։
  Նա մեքենայի բեռնախցիկում գտնվող երիտասարդ կնոջ պատկերը փոխարինեց Վիկտորիայի հետ սիրով զբաղվելու պատկերներով։ Այնքան վաղուց էր, որ նա չէր զգացել ռոմանտիկ սիրո պոռթկումը կրծքին։
  Նա հիշեց առաջին անգամը, իր կյանքում միակ անգամը, երբ այսպես էր զգացել։ Այն պահը, երբ հանդիպել էր կնոջը։ Նա թանկարժեք պարզությամբ հիշում էր այդ ամառային օրը, երբ մարիխուանա էր ծխում 7-Eleven-ի դիմաց, մինչ Թու Սթրիթի մի քանի երեխաներ՝ Դես Մուրթոուն, Թագ Փարնելը, Թիմի Հոգանը, լսում էին Thin Lizzy-ն Թիմիի անպետք բումբոքսով։ Ոչ թե որևէ մեկը այդքան էլ չէր սիրում Thin Lizzy-ն, բայց նրանք իռլանդացիներ էին, անիծյալ լինի, և դա ինչ-որ բան նշանակում էր։ "Տղաները վերադարձել են քաղաք", "Փախուստ բանտից", "Պայքարելով վերադառնալու համար"։ Այդ օրերն էին։ Աղջիկներ՝ մեծ մազերով և փայլուն դիմահարդարմամբ։ Տղաներ՝ նեղ փողկապներով, գրադիենտ ակնոցներով և մեջքից բարձրացրած թևքերով։
  Բայց երբեք երկու փողոցներից աղջիկ Դոննա Սալիվանի նման անհատականություն չի ունեցել։ Այդ օրը Դոննան հագել էր սպիտակ կետերով արևային զգեստ՝ բարակ ուսադիրներով, որոնք ճոճվում էին ամեն քայլափոխի։ Նա բարձրահասակ էր, արժանապատիվ և վստահ. նրա ելակի նման շիկահեր մազերը հավաքված էին պոչիկի մեջ և փայլում էին ինչպես ամառային արևը Ջերսիի ավազի վրա։ Նա զբոսանքի էր դուրս եկել իր շան՝ փոքրիկ յորկշիր տերիերի հետ, որին նա անվանել էր Բրանդո։
  Երբ Դոննան մոտեցավ խանութին, Թագն արդեն չորս ոտքերի վրա էր, շան պես շնչակտուր, աղաչում էր, որ շղթայով քայլեն իրեն։ Դա Թագն էր։ Դոննան աչքերը թարթեց, բայց ժպտաց։ Դա աղջկական ժպիտ էր, խաղային ժպիտ, որը ցույց էր տալիս, որ նա կարող է լեզու գտնել ծաղրածուների հետ աշխարհի ցանկացած վայրում։ Թագը գլորվեց մեջքի վրա՝ ամեն ինչ անելով բերանը փակելու համար։
  Երբ Դոննան նայեց Բիրնին, նա նրան ևս մեկ ժպիտ նվիրեց, կանացի ժպիտ, որն առաջարկում էր ամեն ինչ և ոչինչ չէր բացահայտում, որը խորը խրվեց կոշտ տղա Քևին Բիրնի կրծքին։ Ժպիտ, որն ասում էր. Եթե դու տղամարդ ես այս տղաների խմբի մեջ, ինձ հետ կլինես։
  "Տուր ինձ մի հանելուկ, Աստված", - մտածեց Բիրնը այդ պահին՝ նայելով այդ գեղեցիկ դեմքին, այդ ակվամարին աչքերին, որոնք կարծես խոցում էին նրան։ "Տուր ինձ մի հանելուկ այս աղջկա համար, Աստված, և ես կլուծեմ այն"։
  Թագը նկատեց, որ Դոննան նկատեց մեծ տղային։ Ինչպես միշտ։ Նա վեր կացավ, և եթե դա Թագ Պարնելից բացի որևէ մեկը լիներ, նա իրեն հիմար կզգար։ "Այս կողմը Քևին Բիրնն է։ Քևին Բիրն, Դոննա Սալիվան"։
  "Քո անունը Ռիֆ Ռաֆ է, չէ՞", հարցրեց նա։
  Բիրնը անմիջապես կարմրեց՝ առաջին անգամ ամաչելով գրիչի համար։ Մականունը միշտ Բիրնի մեջ առաջացրել էր "վատ տղայի" որոշակի հպարտություն, բայց այդ օրը Դոննա Սալիվանի խոսքերից լսելով՝ այն հնչում էր, իհարկե, հիմարություն։ "Օ՜, այո", - ասաց նա՝ իրեն ավելի հիմար զգալով։
  "Կցանկանայի՞ր մի փոքր զբոսնել ինձ հետ", - հարցրեց նա։
  Դա նման էր նրան հարցնելուն, թե արդյոք նա հետաքրքրված է շնչառությամբ։ "Իհարկե", - ասաց նա։
  Եվ հիմա նա ունի այն։
  Նրանք քայլեցին դեպի գետը՝ ձեռքերը դիպչելով, բայց երբեք չձգվելով, լիովին գիտակցելով միմյանց մտերմությունը։ Երբ նրանք վերադարձան տարածք մթնշաղից անմիջապես հետո, Դոննա Սալիվանը համբուրեց նրա այտը։
  "Գիտես, դու այդքան էլ լավը չես", - ասաց Դոննան։
  "Ես՝ ոչ"։
  "Ո՛չ։ Կարծում եմ՝ դու կարող ես նույնիսկ բարի լինել։"
  Բիրնը սեղմեց սիրտը՝ ձևացնելով, թե սրտի կանգ ունի։ "Քաղցրիկս՞"։
  Դոննան ծիծաղեց։ "Մի անհանգստացիր", - ասաց նա։ Նա ձայնը ցածրացրեց մինչև մեղրամոմի շշուկ։ "Քո գաղտնիքը ինձ մոտ է"։
  Նա նայեց, թե ինչպես է նա մոտենում տանը։ Նա շրջվեց, նրա ուրվագիծը հայտնվեց դռան մեջ, և նրան ևս մեկ համբույր ուղարկեց։
  Այդ օրը նա սիրահարվեց և մտածեց, որ դա երբեք չի ավարտվի։
  Թագը 1999 թվականին քաղցկեղով հիվանդացավ։ Թիմին Քեմդենում սանտեխնիկական անձնակազմ էր ղեկավարում։ Վերջին անգամ, երբ լսեց վեց երեխայի մասին, Դեսը 2002 թվականին սպանվեց հարբած վարորդի կողմից։ Ինքն իրեն։
  Եվ հիմա Քևին Ֆրենսիս Բիրնը կրկին զգաց ռոմանտիկ սիրո այդ ալիքը, միայն երկրորդ անգամ իր կյանքում։ Նա այդքան երկար շփոթված էր։ Վիկտորիան ուժ ուներ այդ ամենը փոխելու։
  Նա որոշեց դադարեցնել Ջուլիան Մատիսի որոնումները։ Թող համակարգը խաղա իր խաղը։ Նա չափազանց ծեր էր և չափազանց հոգնած։ Երբ Վիկտորիան հայտնվեր, նա կասեր նրան, որ մի քանի կոկտեյլ կխմեն և այդքանը։
  Այս ամենից միակ լավ բանը, որ դուրս եկավ, այն էր, որ նա նորից գտավ նրան։
  Նա նայեց ժամացույցին։ Ինը տասը։
  Նա դուրս եկավ մեքենայից և մտավ ճաշարան՝ մտածելով, որ կարոտել է Վիկտորիային, մտածելով, թե արդյոք նա կարոտել է իր մեքենան և մտել ներս։ Նա այնտեղ չէր։ Նա հանեց բջջային հեռախոսը, հավաքեց նրա համարը և լսեց նրա ձայնային հաղորդագրությունները։ Նա զանգահարեց փախստականների ապաստարան, որտեղ նա խորհրդատվություն էր տրամադրել, և նրանք ասացին, որ նա որոշ ժամանակ առաջ է հեռացել։
  Երբ Բիրնը վերադարձավ մեքենայի մոտ, նա ստիպված եղավ կրկնակի ստուգել, որ այն իրենն է։ Ինչ-ինչ պատճառներով նրա մեքենայի կապոտի վրա զարդարանք կար։ Նա մի փոքր ապակողմնորոշված նայեց շուրջը կայանատեղիում։ Նա հետ նայեց։ Դա իր մեքենա էր։
  Երբ նա ավելի մոտեցավ, զգաց, թե ինչպես են պարանոցի հետևի մազերը բիզ-բիզ կանգնում, իսկ ձեռքերի մաշկի վրա փոսիկներ հայտնվում։
  Դա կապոտի զարդ չէր։ Երբ նա ճաշարանում էր, ինչ-որ մեկը ինչ-որ բան էր դրել նրա մեքենայի կապոտի վրա՝ կաղնե տակառի վրա դրված փոքրիկ կերամիկական արձանիկ։ Դիսնեյի ֆիլմից մի արձանիկ։
  Դա Սպիտակաձյունիկն էր։
  
  
  29
  "ԱՆՎԱՆԵՔ ՀԻՆԳ ՊԱՏՄԱԿԱՆ ԴԵՐ, որոնք խաղացել է Գարի Օլդմանը", - ասաց Սեթը։
  Իանի դեմքը լուսավորվեց։ Նա կարդում էր սցենարների մի փոքրիկ կույտի առաջինը։ Ոչ ոք սցենարը չէր կարդում և յուրացնում ավելի արագ, քան Իան Ուայթսթոունը։
  Բայց նույնիսկ Իանի նման արագաշարժ և հանրագիտարանային միտքը կպահանջեր մի քանի վայրկյանից ավելի։ Ոչ մի շանս։ Սեթը հազիվ հասցրեց արտաբերել հարցը, մինչև Իանը թքեց պատասխանը։
  "Սիդ Վիշես, Պոնտացի Պիղատոս, Ջո Օրտոն, Լի Հարվի Օսվալդ և Ալբերտ Միլո"։
  "Հասկացա", մտածեց Սեթը։ "Լե Բեկ-Ֆեն, ահա մենք այստեղ ենք"։ "Ալբերտ Միլոն հորինված կերպար էր"։
  "Այո, բայց բոլորը գիտեն, որ նա իրականում պետք է լիներ Ջուլիան Շնաբելը "Բասկիա" ֆիլմում"։
  Սեթը մի պահ նայեց Իանին։ Իանը գիտեր կանոնները։ Ոչ մի հորինված կերպար։ Նրանք նստած էին Լիթլ Փիթսում՝ Տասնյոթերորդ փողոցում, Ռեդիսոն հյուրանոցի դիմաց։ Իան Ուայթսթոունը որքան էլ հարուստ լիներ, ապրում էր ճաշարանում։ "Լավ, ուրեմն", - ասաց Իանը։ "Լյուդվիգ վան Բեթհովեն"։
  Անիծյալ լինի, մտածեց Սեթը։ Նա իսկապես կարծում էր, որ այս անգամ իրենն է։
  Սեթը սուրճը խմեց՝ մտածելով, թե արդյոք երբևէ կկարողանա՞ այս մարդուն խաբել։ Նա նայեց պատուհանից դուրս, տեսավ փողոցի մյուս կողմում լույսի առաջին շողքը, տեսավ հյուրանոցի մուտքին մոտեցող ամբոխը՝ երկրպագուներին, որոնք հավաքվել էին Ուիլ Փերիշի շուրջը։ Հետո նա նայեց Իան Ուայթսթոունին՝ քիթը կրկին խրված ձեռագրի մեջ, ուտեստը դեռևս անձեռնմխելի իր ափսեի վրա։
  "Ի՜նչ պարադոքս", մտածեց Սեթը։ Չնայած դա պարադոքս էր՝ լի որոշ տարօրինակ տրամաբանությամբ։
  Անշուշտ, Ուիլ Փարիշը ֆինանսավորվող կինոաստղ էր։ Վերջին երկու տասնամյակների ընթացքում նա համաշխարհային տոմսերի վաճառքից վաստակել էր ավելի քան մեկ միլիարդ դոլար, և նա երեսունհինգ տարեկանից բարձր ընդամենը կես տասնյակ ամերիկացի դերասաններից մեկն էր, ովքեր կարող էին "բացել" ֆիլմ։ Մյուս կողմից, Իան Ուայթսթոունը կարող էր վերցնել հեռախոսը և րոպեների ընթացքում կապվել հինգ խոշոր ստուդիայի ղեկավարներից որևէ մեկի հետ։ Սրանք աշխարհում միակ մարդիկ էին, ովքեր կարող էին կանաչ լույս տալ ինը նիշանոց բյուջեով ֆիլմի համար։ Եվ նրանք բոլորը Իանի արագ զանգի տակ էին։ Նույնիսկ Ուիլ Փարիշը չէր կարող դա ասել։
  Կինոարդյունաբերության մեջ, գոնե ստեղծագործական մակարդակում, իրական իշխանությունը պատկանում էր այնպիսի մարդկանց, ինչպիսին էր Իան Ուայթսթոունը, այլ ոչ թե Ուիլ Փերիշը։ Եթե նա ցանկություն ունենար (իսկ նա հաճախ էր ունենում), Իան Ուայթսթոունը կարող էր ամբոխից առանձնացնել այս ապշեցուցիչ գեղեցիկ, բայց բացարձակապես անտաղանդ տասնինը տարեկան աղջկան և ուղիղ նետել նրա ամենահամարձակ երազանքների մեջ։ Իհարկե, կարճատև անկողնում։ Եվ այս ամենը առանց մատը շարժելու։ Եվ այս ամենը առանց իրարանցում առաջացնելու։
  Բայց գրեթե ցանկացած քաղաքում, բացի Հոլիվուդից, հենց Իան Ուայթսթոունն էր, այլ ոչ թե Ուիլ Փերիշը, որը կարող էր լուռ և աննկատ նստել ճաշարանում և խաղաղությամբ ուտել։ Ոչ ոք չգիտեր, որ Dimensions-ի հետևում կանգնած ստեղծագործական ուժը սիրում էր իր համբուրգերներին թաթարական սոուս ավելացնել։ Ոչ ոք չգիտեր, որ Լուիս Բունյուելի երկրորդ գալուստը կոչվող մարդը սիրում էր իր Diet Coke-ին մեկ ճաշի գդալ շաքար ավելացնել։
  Բայց Սեթ Գոլդմանը գիտեր։
  Նա գիտեր այս ամենը և ավելին։ Իան Ուայթսթոունը ախորժակ ունեցող մարդ էր։ Եթե ոչ ոք չգիտեր նրա խոհարարական քմահաճույքների մասին, միայն մեկ մարդ գիտեր, որ երբ արևը մայր էր մտնում տանիքի տակ, երբ մարդիկ գիշերային դիմակներ էին հագնում, Իան Ուայթսթոունը քաղաքի առջև բացահայտում էր իր այլասերված և վտանգավոր բուֆետը։
  Սեթը նայեց փողոցի մյուս կողմը և ամբոխի մեջ նկատեց մի երիտասարդ, վեհաշուք, կարմրահեր կնոջ։ Մինչ նա կհասցներ մոտենալ կինոաստղին, նրան տարան իր ձգվող լիմուզինով։ Սեթը տխուր տեսք ուներ։ Սեթը շուրջը նայեց։ Ոչ ոք չէր նայում։
  Նա վեր կացավ խցիկից, դուրս եկավ ռեստորանից, շունչ քաշեց և անցավ փողոցը։ Հասնելով մյուս մայթին, մտածեց այն մասին, թե ինչ էին անելու ինքն ու Իան Ուայթսթոունը։ Նա մտածեց, թե ինչպես է իր կապը "Օսկար"-ի առաջադրված ռեժիսորի հետ շատ ավելի խորը, քան սովորական գործադիր օգնականի կապը, թե ինչպես է նրանց կապող գործվածքը օձի պես տարածվում ավելի մութ տեղով, մի տեղով, որը երբեք չէր լուսավորվում արևի լույսով, մի տեղ, որտեղ անմեղների ճիչը երբեք չէր լսվում։
  
  
  30
  Ֆինիգանս Ուեյքի մոտ ամբոխը սկսեց խտանալ։ Սփրինգ Գարդեն փողոցի վրա գտնվող եռուն, բազմահարկ իռլանդական պանդոկը հարգված ոստիկանական հավաքատեղի էր, որը գրավում էր Ֆիլադելֆիայի բոլոր ոստիկանական շրջաններից այցելուների։ Ժամանակ առ ժամանակ այստեղ էին այցելում բոլորը, սկսած բարձրաստիճան պաշտոնյաներից մինչև նորեկ պարեկային ոստիկաններ։ Սնունդը լավն էր, գարեջուրը՝ սառը, իսկ մթնոլորտը՝ իսկական Ֆիլադելֆիա։
  Բայց Ֆինիգանի մոտ պետք էր հաշվել խմիչքներդ։ Այնտեղ բառացիորեն կարող էիր հանդիպել կոմիսարին։
  Բարի վերևում կախված էր մի պաստառ. "Լավագույն մաղթանքներով, սերժանտ Օ'Բրայեն"։ Ջեսիկան կանգ առավ վերևում՝ իր հաճելի զրույցները ավարտելու համար։ Նա վերադարձավ առաջին հարկ։ Այնտեղ ավելի աղմկոտ էր, բայց հիմա նա կարոտում էր աղմկոտ ոստիկանական բարի լռությունը, անանունությունը։ Նա հենց նոր էր շրջվել անկյունից դեպի գլխավոր սենյակ, երբ նրա բջջային հեռախոսը զանգեց։ Դա Թերի Քեհիլն էր։ Չնայած դժվար էր լսել, նա կարող էր զգալ, որ նա ստուգում էր իրենց անձրևային հաշիվը։ Նա ասաց, որ հետևել է Ադամ Կասլովին Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի բարում, ապա զանգ է ստացել իր ASAC-ից։ Ստորին Մերիոնում բանկի կողոպուտ էր տեղի ունեցել, և նրանք նրան այնտեղ էին կարիք ունենում։ Նա ստիպված էր անջատել հսկողությունը։
  "Նա կանգնած էր կերակրողի կողքին", - մտածեց Ջեսիկան։
  Նրան նոր օծանելիք էր պետք։
  Ջեսիկան ուղղվեց դեպի բարը։ Ամեն ինչ կապույտ էր՝ պատից պատ։ Սպա Մարկ Անդերվուդը նստած էր վաճառասեղանի մոտ՝ երկու քսան տարեկան երիտասարդ տղամարդկանց հետ, երկուսն էլ կարճ մազերով և վատ տղայի կեցվածքով, որը գոռում էր՝ նորեկ ոստիկան։ Նրանք նույնիսկ ամուր նստած էին։ Տեստոստերոնի հոտը զգացվում էր։
  Անդերվուդը ձեռքով արեց նրան։ "Հեյ, դու դա արեցիր"։ Նա մատնացույց արեց իր կողքին նստած երկու տղաներին։ "Իմ երկու պաշտպանյալները։ Սպաներ Դեյվ Նիհայզերը և Ջեյքոբ Մարտինեսը"։
  Ջեսիկան դա հստակեցրեց։ Սպան, որին նա օգնել էր մարզել, արդեն մարզում էր նոր սպաների։ Ու՞ր էր գնացել այդ ամբողջ ժամանակը։ Նա ձեռք սեղմեց երկու երիտասարդների հետ։ Երբ նրանք իմացան, որ նա սպանությունների դեմ պայքարի ջոկատում է, մեծ հարգանքով նայեցին նրան։
  "Ասա նրանց, թե ով է քո զուգընկերը", - ասաց Անդերվուդը Ջեսիկային։
  "Քևին Բիրն", - պատասխանեց նա։
  Հիմա երիտասարդները նրան նայեցին հիացմունքով։ Բիրնի փողոցային ներկայացուցիչը այնքան մեծ էր։
  "Ես մի քանի տարի առաջ Հարավային Ֆիլադելֆիայում նրա և նրա զուգընկերոջ համար հանցագործության վայր ապահովեցի", - ասաց Անդերվուդը անսահման հպարտությամբ։
  Երկու նորեկներն էլ շուրջը նայեցին և գլխով արեցին, կարծես Անդերվուդն ասել էր, որ մի անգամ բռնել է Սթիվ Քարլթոնին։
  Բարմենը Անդերվուդին խմիչք բերեց։ Նա և Ջեսիկան բաժակները խփեցին, կում-կում խմեցին և նստեցին իրենց տեղերում։ Նրանց երկուսի համար միջավայրը բոլորովին այլ էր, շատ տարբեր այն օրերից, երբ նա նրա մենթորն էր Հարավային Ֆիլադելֆիայի փողոցներում։ Բարի առջևի մեծ էկրանով հեռուստացույցը ցուցադրում էր Ֆիլլիսի խաղը։ Մեկին հարվածեցին։ Բարը աղմկում էր։ Ֆինիգանի խմիչքը ոչինչ չէր, եթե ոչ աղմկոտ։
  "Գիտե՞ս, ես մեծացել եմ այստեղից ոչ հեռու", - ասաց նա։ "Իմ տատիկն ու պապիկը քաղցրավենիքի խանութ ունեին"։
  "Քաղցրավենիք՞"
  Անդերվուդը ժպտաց։ "Այո։ Գիտե՞ս "ինչպես երեխան քաղցրավենիքի խանութում" արտահայտությունը։ Ես այդ երեխան էի"։
  "Անպայման զվարճալի է եղել"։
  Անդերվուդը մի կում խմեց իր խմիչքից և գլուխը թափ տվեց։ "Դա մինչև այն պահը, երբ ես չափից շատ չօգտագործեցի ցիրկային գետնանուշը։ Հիշո՞ւմ եք ցիրկային գետնանուշը։"
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Ջեսիկան՝ լավ հիշելով սպունգանման, հիվանդագին քաղցր գետնանուշի տեսքով կոնֆետները։
  "Մի օր ինձ ուղարկեցին իմ սենյակ, չէ՞"։
  -Դու վատ տղա էիր՞
  "Հավատացեք թե ոչ։ Այսպիսով, տատիկից վրեժ լուծելու համար ես գողացա բանանի համով կրկեսային գետնանուշի մի հսկայական տոպրակ, և հսկայական ասելով՝ նկատի ունեմ մեծ քանակությամբ։ Գուցե քսան ֆունտ։ Մենք դրանք դնում էինք ապակե տարաների մեջ և առանձին-առանձին վաճառում"։
  -Մի՛ ասա, որ դու այս ամենը կերել ես։
  Անդերվուդը գլխով արեց։ "Գրեթե։ Վերջիվերջո, նրանք փորս լցվեցին։ Այդ ժամանակվանից ի վեր ես չեմ կարողացել նայել կրկեսի գետնանուշին։ Կամ, առհասարակ, բանանին"։
  Ջեսիկան նայեց վաճառասեղանի մյուս կողմը։ Մի քանի գեղեցիկ ուսանողուհիներ՝ կաշվե վերնաշապիկներով, նայում էին Մարկին՝ շշնջալով ու ծիծաղելով։ Նա գեղեցիկ երիտասարդ էր։ "Ապա ինչո՞ւ չես ամուսնացել, Մարկ"։ Ջեսիկան մշուշոտ հիշեց մի լուսնադեմ աղջկա, որը մի անգամ այստեղ էր շրջում։
  "Մի ժամանակ մենք մտերիմ էինք", - ասաց նա։
  "Ի՞նչ է պատահել"։
  Նա ուսերը թոթվեց, մի կում խմեց իր խմիչքից և լռեց։ Գուցե նա չպետք է հարցներ։ "Կյանքը պատահեց", - վերջապես ասաց նա։ "Աշխատանքը պատահեց"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Մինչև ոստիկան դառնալը նա մի քանի կիսատ-պռատ հարաբերություններ ուներ։ Դրանք բոլորը մոռացության մատնվեցին, երբ նա ընդունվեց ակադեմիա։ Հետագայում նա հայտնաբերեց, որ միակ մարդիկ, ովքեր հասկանում էին, թե ինչ էր նա անում ամեն օր, մյուս ոստիկաններն էին։
  Սպա Նիհայզերը թակեց ժամացույցին, վերջացրեց իր ըմպելիքը և վեր կացավ։
  "Մենք պետք է վազենք", - ասաց Մարկը։ "Մենք վերջինն ենք դուրս գալիս, և մեզ պետք է սնունդ պաշարել"։
  "Եվ ամեն ինչ պարզապես շարունակում էր լավանալ", - ասաց Ջեսիկան։
  Անդերվուդը վեր կացավ, հանեց դրամապանակը, մի քանի թղթադրամ հանեց և տվեց բարմենուհուն։ Նա դրամապանակը դրեց վաճառասեղանին։ Այն բացվեց։ Ջեսիկան նայեց նրա անձնագրին։
  Վանդեմարկ Է. Անդերվուդ։
  Նա բռնեց նրա ուշադրությունը և վերցրեց դրամապանակը։ Բայց արդեն ուշ էր։
  "Վանդեմարկ՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  Անդերվուդը արագ շուրջը նայեց։ Նա մի ակնթարթում գրպանը դրեց դրամապանակը։ "Գնիր քո գինը", - ասաց նա։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ Նա նայեց, թե ինչպես է Մարկ Անդերվուդը հեռանում։ Նա դուռը պահեց տարեց զույգի համար։
  Բաժակի մեջ սառույցի խորանարդիկներով խաղալով՝ նա հետևում էր, թե ինչպես է գարեջրի փոթորիկը հոսում ու իջնում։ Նա հետևում էր, թե ինչպես են ոստիկանները գալիս ու գնում։ Նա ձեռքով արեց Երրորդ մենամարտից Անջելո Տուրկոյին։ Անջելոն գեղեցիկ տենոր ուներ. նա երգում էր ոստիկանական բոլոր միջոցառումներին, շատ սպաների հարսանիքներին։ Մի փոքր մարզվելու դեպքում նա կարող էր դառնալ Անդրեա Բոչելիի պատասխանը "Ֆիլադելֆիային"։ Նա նույնիսկ մի անգամ բացեց Ֆիլլիսի խաղը։
  Նա հանդիպեց Քաս Ջեյմսի՝ Կենտրոնական շրջանի քարտուղարուհու և բազմակողմանի խոստովանահայր քույր-խոստովանավորի հետ։ Ջեսիկան միայն կարող էր պատկերացնել, թե որքան շատ գաղտնիքներ էր պահում Քաս Ջեյմսը և ինչ Սուրբ Ծննդյան նվերներ կստանար։ Ջեսիկան երբեք չէր տեսել, որ Քասը վճարի խմիչքի համար։
  Ոստիկանության աշխատակիցներ։
  Նրա հայրը ճիշտ էր։ Նրա բոլոր ընկերները ոստիկանությունում էին։ Ուրեմն ի՞նչ պետք է աներ նա դրա հետ կապված։ Միանայի՞ր "Y"-ին, մասնակցեի՞ր մակրամեի դասընթացի՞, սովորեի՞ր դահուկներով սահել։
  Նա վերջացրեց իր ըմպելիքը և պատրաստվում էր հավաքել իրերը՝ հեռանալու համար, երբ զգաց, որ ինչ-որ մեկը նստեց իր կողքին՝ աջ կողմում գտնվող հարակից աթոռակին։ Քանի որ նրա երկու կողմերում երեք բաց աթոռակ կար, սա կարող էր միայն մեկ բան նշանակել։ Նա իրեն լարված էր զգում։ Բայց ինչո՞ւ։ Նա գիտեր, թե ինչու։ Նա այնքան երկար չէր հանդիպել, որ մի քանի վիսկիի բաժակից առաջ շարժվելու միտքն անգամ սարսափեցնում էր նրան՝ թե՛ այն բանի համար, ինչ չէր կարող անել, թե՛ այն բանի համար, ինչ կարող էր։ Նա ամուսնացել էր բազմաթիվ պատճառներով, և սա դրանցից մեկն էր։ Բարային տեսարանը և դրան ուղեկցող բոլոր խաղերը երբեք իսկապես չէին գրավել նրան։ Եվ հիմա, երբ նա երեսուն տարեկան էր, և ամուսնալուծության հնարավորությունը սպառնում էր, դա նրան ավելի շատ էր սարսափեցնում, քան երբևէ։
  Նրա կողքին գտնվող կերպարը ավելի ու ավելի էր մոտենում։ Նա դեմքին տաք շունչ զգաց։ Մոտիկությունը պահանջում էր նրա ուշադրությունը։
  "Կարո՞ղ եմ քեզ խմիչք հյուրասիրել", հարցրեց ստվերը։
  Նա շուրջը նայեց։ Կարամելային աչքեր, մուգ ալիքավոր մազեր, երկօրյա սանրվածք։ Նա լայն ուսեր ուներ, կզակի վրա թեթևակի ճեղքվածք և երկար թարթիչներ։ Նա հագել էր սև կիպ մարզաշապիկ և գունաթափված Levi's։ Իրավիճակն էլ ավելի էր վատթարանում նրանով, որ նա Armani Acqua di Gio էր հագել։
  Ջինջ։
  Դա պարզապես նրա տեսակն է։
  "Ես հենց նոր էի պատրաստվում հեռանալ", - ասաց նա։ "Ամեն դեպքում շնորհակալություն"։
  "Մեկ բաժակ։ Խոստանում եմ"։
  Նա գրեթե ծիծաղեց։ "Չեմ կարծում"։
  "Ինչո՞ւ չէ"։
  "Որովհէտև քեզ նման տղաների հետ միայն մեկ բաժակ խմելը երբեք չի լինում"։
  Նա ձևացրեց, թե կոտրված է։ Դա նրան ավելի սիրուն դարձրեց։ "Տղաներ, ում ես նման եմ"։
  Հիմա նա ծիծաղեց։ "Օ՜, և հիմա դու ինձ ասելու ես, որ ես երբեք քեզ նման մեկին չեմ հանդիպել, չէ՞"։
  Նա անմիջապես չպատասխանեց նրան։ Փոխարենը, նրա հայացքը նրա աչքերից տեղափոխվեց շուրթերին և նորից՝ աչքերին։
  Դադարեցրեք սա։
  "Օ՜, վստահ եմ՝ դու շատ ես հանդիպել ինձ նման տղաների", - ասաց նա խորամանկ ժպիտով։ Այդ ժպիտը հուշում էր, որ նա լիովին տիրապետում էր իրավիճակին։
  "Ինչո՞ւ դա ասացիր"։
  Նա մի կում խմեց իր խմիչքից, լռեց և խաղաց պահի հետ։ "Նախ և առաջ, դու շատ գեղեցիկ կին ես"։
  "Ահա և վերջ", մտածեց Ջեսիկան։ "Բարմեն, բեր ինձ երկար բռնակով թիակ"։ "Եվ երկու՞սը՞"։
  "Դե, երկուսը պետք է ակնհայտ լինեն"։
  "Ինձ համար չէ"։
  "Երկրորդ, դու ակնհայտորեն իմ մակարդակին չես"։
  Ա՜խ, մտածեց Ջեսիկան։ Համեստ ժեստ։ Ինքնագնահատական, գեղեցիկ, քաղաքավարի։ Ննջասենյակի աչքեր։ Նա բացարձակապես վստահ էր, որ այս համադրությունը շատ կանանց էր հասցրել "գլխացավանքի"։ "Եվ այնուամենայնիվ, դու եկար ու նստեցիր կողքիս"։
  "Կյանքը կարճ է", - ասաց նա՝ ուսերը թոթվելով։ Նա խաչեց ձեռքերը՝ լարելով մկանուտ նախաբազուկները։ Ոչ թե Ջեսիկան էր նայում կամ նման մի բան։ "Երբ այդ տղան հեռացավ, մտածեցի՝ կամ հիմա, կամ երբեք։ Մտածեցի, որ եթե գոնե չփորձեմ, երբեք չեմ կարողանա ապրել ինքս ինձ հետ"։
  -Ինչպե՞ս գիտես, որ նա իմ ընկերը չէ։
  Նա գլուխը թափ տվեց։ "Քո տեսակը չէ"։
  Անամոթ սրիկա։ - Եվ վստահ եմ՝ դու ճիշտ գիտես, թե իմ տեսակն ինչպիսին է, չէ՞։
  "Անշուշտ", - ասաց նա։ "Մի բաժակ խմեք ինձ հետ։ Ես ձեզ կբացատրեմ"։
  Ջեսիկան ձեռքը սահեցրեց նրա ուսերի, լայն կրծքի վրայով։ Նրա պարանոցին կախված ոսկե խաչելությունը թարթում էր բարի լույսի տակ։
  Գնա տուն, Ջես։
  "Գուցե մեկ այլ անգամ"։
  "Հիմա նման ժամանակ չկա", - ասաց նա։ Նրա ձայնի անկեղծությունը նվազեց։ "Կյանքն այնքան անկանխատեսելի է։ Ամեն ինչ կարող է պատահել"։
  "Օրինակ", - ասաց նա՝ մտածելով, թե ինչու է շարունակում սա, խորապես ժխտելով այն փաստը, որ արդեն գիտեր պատճառը։
  "Օրինակ, դուք կարող եք հեռանալ այստեղից, և անծանոթը՝ շատ ավելի չար մտադրություններով, կարող է ձեզ սարսափելի մարմնական վնասվածքներ պատճառել"։
  "Հասկանում եմ"։
  "Կամ կարող եք հայտնվել զինված կողոպուտի կենտրոնում և պատանդ վերցվել"։
  Ջեսիկան ուզում էր հանել իր Գլոկը, դնել սեղանին և ասել նրան, որ հավանաբար կկարողանա հաղթահարել այդ իրավիճակը։ Դրա փոխարեն նա պարզապես ասաց. "Ըհը"։
  "Կամ ավտոբուսը կարող է շեղվել ճանապարհից, կամ դաշնամուրը կարող է ընկնել երկնքից, կամ դուք կարող եք..."
  - ...թաղվել անհեթեթությունների ձնահոսքի տակ՞
  Նա ժպտաց։ "Ճիշտ է"։
  Նա քաղցր էր։ Նա ստիպված էր դա նրան տալ։ "Լսիր, ես շատ շոյված եմ, բայց ես ամուսնացած կին եմ"։
  Նա վերջացրեց իր խմիչքը և ձեռքերը վեր բարձրացրեց՝ ի նշան հանձնվելու։ "Նա շատ բախտավոր մարդ է"։
  Ջեսիկան ժպտաց և քսանանոցը գցեց սեղանին։ "Ես դա նրան կտամ"։
  Նա աթոռից սահեց և գնաց դեպի դուռը՝ օգտագործելով իր ողջ վճռականությունը՝ չշրջվելու կամ չնայելու համար։ Նրա գաղտնի մարզումները երբեմն արդյունք էին տալիս։ Բայց դա չէր նշանակում, որ նա չէր ջանում իր լավագույնս անել։
  Նա բացեց ծանր մուտքի դուռը։ Քաղաքը դոմնային վառարանի նման էր։ Նա դուրս եկավ Ֆինիգանից և անկյունից դուրս եկավ դեպի Երրորդ փողոց՝ բանալիները ձեռքին։ Վերջին մի քանի ժամվա ընթացքում ջերմաստիճանը մեկ կամ երկու աստիճանից ավելի չէր իջել։ Նրա բլուզը կպել էր մեջքին, ինչպես խոնավ շոր։
  Երբ նա հասավ իր մեքենային, լսեց քայլերի ձայներ իր ետևից և հասկացավ, թե ով է դա։ Նա շրջվեց։ Նա ճիշտ էր։ Նրա ինքնավստահությունը նույնքան անամոթ էր, որքան իր առօրյան։
  Իսկապես նողկալի անծանոթ։
  Նա կանգնած էր՝ մեջքով դեպի մեքենան՝ սպասելով հաջորդ խելացի հակադարձմանը, հաջորդ մաչո ելույթին, որը նախատեսված էր իր պատերը քանդելու համար։
  Փոխարենը, նա ոչ մի բառ չասաց։ Մինչ նա կհասցներ հասկանալ, նա նրան սեղմեց մեքենային, լեզուն՝ նրա բերանում։ Նրա մարմինը կոշտ էր, ձեռքերը՝ ուժեղ։ Կինը գցեց պայուսակը, բանալիները, վահանը։ Նա համբուրեց նրան, երբ նա նրան օդ բարձրացրեց։ Նա ոտքերը փաթաթեց նրա նիհար ազդրերի շուրջը։ Նա թուլացրել էր նրան։ Նա խլել էր նրա կամքը։
  Նա թույլ տվեց նրան։
  Դա նրա ամուսնանալու պատճառներից մեկն էր ի սկզբանե։
  OceanofPDF.com
  31
  ՍՈՒՊԵՐԸ նրան ներս թողեց կեսգիշերից կարճ ժամանակ առաջ։ Բնակարանը խեղդող, ճնշող և լուռ էր։ Պատերը դեռևս պահպանում էին նրանց կրքի արձագանքները։
  Բիրնը մեքենայով շրջեց քաղաքի կենտրոնում՝ փնտրելով Վիկտորիային, այցելելով բոլոր այն վայրերը, որտեղ նա կարող էր լինել, և բոլոր այն վայրերը, որտեղ նա կարող էր չլինել, բայց նա դատարկ դուրս եկավ։ Մյուս կողմից, նա չէր սպասում, որ նրան կտեսնի որևէ բարում՝ լիովին անտեղյակ ժամից, իր առջև՝ դատարկ բաժակների կույտ։ Ի տարբերություն Վիկտորիայի, նա չէր կարող զանգահարել նրան, եթե նա չկարողանար հանդիպում կազմակերպել։
  Բնակարանը ճիշտ այնպիսին էր, ինչպիսին նա թողել էր այդ առավոտյան. նախաճաշի ափսեները դեռ լվացարանում էին, անկողնային պարագաները դեռ պահպանում էին մարմինների ձևը։
  Չնայած Բիրնը իրեն թափառաշրջիկ էր զգում, նա մտավ ննջասենյակ և բացեց Վիկտորիայի զգեստապահարանի վերին դարակը։ Նրա ամբողջ կյանքի մասին գրքույկը նայում էր նրա ետևում՝ ականջօղերի փոքրիկ տուփ, թափանցիկ պլաստիկե ծրար, որի մեջ Բրոդվեյի շրջագայության տոմսերի կտրոններ էին, դեղատան ընթերցանության ակնոցների ընտրանի՝ տարբեր շրջանակներով։ Կար նաև շնորհավորական բացիկների տեսականի։ Նա մեկը հանեց։ Դա սենտիմենտալ շնորհավորական բացիկ էր՝ շապիկին աշնանային բերքահավաքի փայլուն տեսարանով։ Վիկտորիայի ծննդյան օրը աշնանն էր՞, մտածեց Բիրնը։ Այնքան շատ բան կար, որ նա չգիտեր նրա մասին։ Նա բացեց բացիկը և ձախ կողմում գտավ երկար հաղորդագրություն՝ գրված շվեդերենով։ Մի քանի փայլուն կտորներ ընկան հատակին։
  Նա քարտը դրեց ծրարի մեջ և նայեց փոստային դրոշմանիշին։ ԲՐՈՒՔԼԻՆ, ՆՅՈՒ ՅՈՐՔ։ Վիկտորիան ընտանիք ունե՞ր Նյու Յորքում։ Նա իրեն օտարական էր զգում։ Նա կիսում էր նրա մահճակալը և իրեն զգում էր նրա կյանքի դիտորդի պես։
  Նա բացեց նրա ներքնազգեստի դարակը։ Լավանդայի փաթեթների բույրը տարածվեց վերև՝ լցնելով նրան և՛ սարսափով, և՛ ցանկությամբ։ Դարակը լի էր շատ թանկարժեք բլուզներով, կոմբինեզոններով և գուլպաներով։ Նա գիտեր, որ Վիկտորիան շատ մանրակրկիտ էր իր արտաքինի հարցում, չնայած իր կոշտ աղջկա վարքագծին։ Սակայն, հագուստի տակից նա, կարծես, ոչ մի ջանք չէր խնայում գեղեցիկ զգալու համար։
  Նա փակեց դարակը, մի փոքր ամաչելով։ Նա իսկապես չգիտեր, թե ինչ էր փնտրում։ Գուցե նա ուզում էր տեսնել նրա կյանքի ևս մեկ դրվագ, առեղծվածի մի կտոր, որը անմիջապես կբացատրեր, թե ինչու նա չէր եկել իրեն հանդիպելու։ Գուցե նա սպասում էր կանխատեսման մի ակնթարթի, մի տեսիլքի, որը կարող էր նրան ճիշտ ուղղություն ցույց տալ։ Բայց ոչ մի տեղ չկար։ Այս գործվածքների ծալքերում դաժան հիշողություն չկար։
  Բացի այդ, նույնիսկ եթե նրան հաջողվեր փորել այդ վայրը, դա չէր բացատրի Սպիտակաձյունիկի կերպարի տեսքը։ Նա գիտեր, թե որտեղից է այն եկել։ Հոգու խորքում նա գիտեր, թե ինչ էր պատահել նրա հետ։
  Մեկ այլ դարակ՝ լի գուլպաներով, սվիտերներով և մարզաշապիկներով։ Այնտեղ ոչ մի հուշում չկար։ Նա փակեց բոլոր դարակները և արագ նայեց նրա գիշերային սեղանիկներին։
  Ոչինչ։
  Նա գրություն թողեց Վիկտորիայի ճաշասենյակի սեղանին, ապա մեքենայով տուն վերադարձավ՝ մտածելով, թե ինչպես զանգահարել և հայտնել նրա անհետացման մասին։ Բայց ի՞նչ կասեր նա։ Երեսունն անց մի կին չէր ներկայացել հանդիպման։ Ոչ ոք նրան չէր տեսել չորս կամ հինգ ժամ։
  Երբ նա հասավ Հարավային Ֆիլադելֆիա, նա գտավ կայանատեղի իր բնակարանից մոտ մեկ թաղամաս հեռավորության վրա։ Քայլարշավը թվում էր անվերջ։ Նա կանգ առավ և փորձեց կրկին զանգահարել Վիկտորիային։ Նա լսեց նրա ձայնային հաղորդագրությունը։ Նա հաղորդագրություն չէր թողել։ Նա դժվարությամբ բարձրացավ աստիճաններով՝ զգալով իր տարիքի ամեն մի պահը, իր վախի ամեն մի դրսևորումը։ Նա մի քանի ժամ քնեց, ապա նորից սկսեց փնտրել Վիկտորիային։
  Նա անկողին ընկավ ժամը երկուսից անմիջապես հետո։ Մի քանի րոպե անց նա քնեց, և սկսվեցին մղձավանջները։
  
  
  32
  Կինը կապված էր դեմքով դեպի ներքև՝ մահճակալին։ Նա մերկ էր, մաշկը ծածկված էր ծեծից առաջացած մակերեսային, կարմիր սպիներով։ Տեսախցիկի լույսը ընդգծում էր նրա մեջքի հարթ գծերը, ազդրերի կորերը, որոնք քրտինքից ողողված էին։
  Տղամարդը դուրս եկավ լոգարանից։ Նա ֆիզիկապես տպավորիչ չէր, այլ կինեմատոգրաֆիկ չարագործի տեսք ուներ։ Նա կաշվե դիմակ էր կրում։ Նրա աչքերը մուգ էին ու սպառնալից՝ ճեղքերի ետևում, ձեռքերում՝ էլեկտրական լար։
  Երբ տեսախցիկը պտտվեց, նա դանդաղ քայլ արեց առաջ՝ ուղիղ կանգնելով։ Մահճակալի ստորոտում նա տատանվում էր սրտի մուրճի բաբախյունների միջև։
  Ապա նա նորից վերցրեց նրան։
  
  
  33
  "PASSAGE HOUSE"-ը Լոմբարդ փողոցում անվտանգ ապաստան և ապաստան էր։ Այն խորհրդատվություն և պաշտպանություն էր տրամադրում փախստական դեռահասներին. հիմնադրումից ի վեր՝ գրեթե տասը տարի առաջ, ավելի քան երկու հազար աղջիկ է անցել դրա դռներով։
  Խանութի շենքը սպիտակեցված էր և մաքուր, վերջերս ներկված։ Պատուհանների ներսը ծածկված էր բաղեղով, ծաղկող կլեմատիսով և այլ մագլցող բույսերով, որոնք հյուսված էին սպիտակ փայտե ցանցերի մեջ։ Բիրնը կարծում էր, որ կանաչապատումը ծառայում էր կրկնակի նպատակի՝ քողարկել փողոցը, որտեղ թաքնված էին բոլոր գայթակղություններն ու վտանգները, և ցույց տալ պարզապես անցորդ աղջիկներին, որ ներսում կյանք կա։
  Երբ Բիրնը մոտեցավ մուտքի դռանը, նա հասկացավ, որ կարող է սխալ լինել իրեն ոստիկան անվանելը. սա ամեն ինչ էր, բացի պաշտոնական այցից, բայց եթե նա մտներ որպես քաղաքացիական անձ և հարցեր տար, կարող էր լինել ինչ-որ մեկի հայրը, ընկերը կամ որևէ այլ կեղտոտ հորեղբայր։ Փասեյջ Հաուսի նման վայրում նա կարող էր խնդիր լինել։
  Մի կին դրսում պատուհաններ էր լվանում։ Նրա անունը Շակտի Ռեյնոլդս էր։ Վիկտորիան նրան բազմիցս հիշատակել էր, միշտ ուրախությամբ։ Շակտի Ռեյնոլդսը կենտրոնի հիմնադիրներից մեկն էր։ Նա իր կյանքը նվիրել էր այս գործին՝ մի քանի տարի առաջ փողոցային բռնության պատճառով դստերը կորցնելուց հետո։ Բիրնը զանգահարեց նրան՝ հույս ունենալով, որ այս քայլը չի հետապնդի իրեն։
  - Ի՞նչ կարող եմ անել ձեզ համար, դետեկտիվ։
  "Ես փնտրում եմ Վիկտորիա Լինդստրոմին"։
  - Վախենում եմ, որ նա այստեղ չէ։
  - Նա այսօր այստեղ պետք է լիներ՞
  Շակտին գլխով արեց։ Նա մոտ քառասունհինգ տարեկան բարձրահասակ, լայնաթիկունք կին էր՝ կարճ կտրված մոխրագույն մազերով։ Նրա ծիածանագույն մաշկը հարթ և գունատ էր։ Բիրնը նկատեց կնոջ մազերի միջով երևացող գլխամաշկի հետքեր և մտածեց, թե արդյոք նա վերջերս քիմիաթերապիա է անցել։ Նրան կրկին հիշեցրին, որ քաղաքը կազմված է մարդկանցից, ովքեր ամեն օր կռվում են իրենց սեփական վիշապների դեմ, և որ դա միշտ չէ, որ իր մասին է։
  "Այո, նա սովորաբար արդեն այստեղ է", - ասաց Շակտին։
  - Նա չի՞ զանգահարել։
  "Ո՛չ"։
  - Սա ձեզ ընդհանրապես անհանգստացնո՞ւմ է։
  Այս պահին Բիրնը տեսավ, թե ինչպես կնոջ ծնոտը մի փոքր լարվեց, կարծես նա կարծեց, թե նա մարտահրավեր է նետում իր անձնական նվիրվածությանը անձնակազմի նկատմամբ։ Մի պահ անց նա թուլացավ։ "Ո՛չ, դետեկտիվ։ Վիկտորիան շատ նվիրված է կենտրոնին, բայց նա նաև կին է։ Եվ այն էլ՝ միայնակ կին։ Մենք այստեղ բավականին ազատ ենք"։
  Բիրնը շարունակեց՝ թեթևացած, որ չէր վիրավորել կամ չէր հրել նրան։ "Վերջերս որևէ մեկը հարցրե՞լ է նրա մասին"։
  "Դե, նա բավականին սիրված է աղջիկների շրջանում։ Նրանք նրան ավելի շատ որպես մեծ քրոջ են ընկալում, քան մեծահասակի։"
  "Ես նկատի ունեմ խմբից դուրս գտնվող մեկին"։
  Նա շորը նետեց դույլի մեջ և մի քանի պահ մտածեց։ "Հիմա, երբ դու դրա մասին խոսեցիր, մյուս օրը մի տղա եկավ և հարցրեց դրա մասին"։
  - Ի՞նչ էր ուզում։
  "Նա ուզում էր տեսնել նրան, բայց նա վազքի էր դուրս եկել՝ սենդվիչներ ձեռքներին"։
  - Ի՞նչ ասացիր նրան։
  "Ես նրան ոչինչ չասացի։ Նա պարզապես տանը չէր։ Նա մի քանի հարց տվեց։ Հետաքրքիր հարցեր։ Ես զանգահարեցի Միչին, տղան նայեց նրան և հեռացավ"։
  Շակտին մատնացույց արեց ներսում սեղանի մոտ նստած մի տղամարդու, որը խաղում էր պասիանս։ "Մարդ" բառը հարաբերական էր։ "Լեռ" բառն ավելի ճշգրիտ էր։ Միչը մոտ 350 կմ քայլել էր։
  "Ի՞նչ տեսք ուներ այս տղան"։
  "Սպիտակամորթ, միջին հասակի։ Արտաքինով օձանման, մտածեցի ես։ Սկզբից ինձ նա դուր չեկավ"։
  "Եթե որևէ մեկի ալեհավաքները լարված էին օձաձկների համար, դա Շակտի Ռեյնոլդսն էր", - մտածեց Բիրնը։ "Եթե Վիկտորիան այցելի կամ այս տղան վերադառնա, խնդրում եմ զանգահարեք ինձ"։ Նա քարտը մեկնեց նրան։ "Իմ բջջային հեռախոսահամարը հակառակ կողմում է։ Սա ինձ հետ կապվելու լավագույն միջոցն է հաջորդ մի քանի օրերի ընթացքում"։
  "Իհարկե", - ասաց նա։ Նա քարտը դրեց իր մաշված ֆլանելե վերնաշապիկի գրպանը։ "Կարո՞ղ եմ քեզ մի հարց տալ"։
  "Խնդրում եմ"։
  "Պե՞տք է անհանգստանամ Թորիի համար"։
  "Ճիշտ է", մտածեց Բիրնը։ Մոտավորապես այնքան անհանգստանալով, որքան յուրաքանչյուրը կարող է կամ պետք է անհանգստանա մեկ ուրիշի համար։ Նա նայեց կնոջ թափանցող աչքերին՝ ցանկանալով նրան մերժել, բայց նա, հավանաբար, նույնքան հակված էր փողոցային խոսակցությանը, որքան նա։ Հավանաբար՝ նույնիսկ ավելի։ Նրա համար պատմություն հորինելու փոխարեն, նա պարզապես ասաց. "Չգիտեմ"։
  Նա քարտը մեկնեց։ "Կզանգեմ, եթե ինչ-որ բան լսեմ"։
  "Ես շնորհակալ կլինեի"։
  "Եվ եթե կա որևէ բան, որ կարող եմ անել այս հարցում, խնդրում եմ տեղյակ պահեք ինձ"։
  "Ես կանեմ դա", - ասաց Բիրնը։ "Կրկին շնորհակալություն"։
  Բիրնը շրջվեց և վերադարձավ իր մեքենայի մոտ։ Ապաստարանի դիմաց մի քանի դեռահաս աղջիկներ դիտում էին, սպասում, քայլում և ծխում, գուցե հավաքելով իրենց համարձակությունը փողոցն անցնելու համար։ Բիրնը նստեց մեքենան՝ մտածելով, որ կյանքի շատ ճանապարհորդությունների նման, վերջին մի քանի քայլերն ամենադժվարն են։
  
  
  34
  ՍԵԹ ԳՈԼԴՄԱՆԸ ԱՐԹՆԱՑԱՎ քրտնած։ Նա նայեց ձեռքերին։ Մաքուր։ Նա ոտքի ցատկեց՝ մերկ և ապակողմնորոշված, սիրտը կրծքավանդակում խփում էր։ Նա շուրջը նայեց։ Նա զգաց այն ուժասպառ զգացողությունը, երբ պատկերացում անգամ չունես, թե որտեղ ես գտնվում՝ ո՛չ քաղաք, ո՛չ երկիր, ո՛չ մոլորակ։
  Մի բան հաստատ էր։
  Սա "Պարկ Հայաթ" հյուրանոց չէր։ Պաստառները երկար, փխրուն շերտերով պոկվում էին։ Առաստաղի վրա մուգ շագանակագույն ջրի հետքեր կային։
  Նա գտավ իր ժամացույցը։ Արդեն տասը անց էր։
  Ջինջ անել։
  Զանգերի թերթիկը։ Նա գտավ այն և պարզեց, որ նկարահանման հրապարակում մնացել է մեկ ժամից էլ քիչ։ Նա նաև հայտնաբերեց, որ ունի մի հաստ թղթապանակ, որը պարունակում էր սցենարի ռեժիսորի օրինակը։ Ռեժիսորի օգնականին տրված բոլոր առաջադրանքներից (և դրանք տատանվում էին քարտուղարից մինչև հոգեբան, սննդի մատակարար, վարորդ և թմրավաճառ) ամենակարևորը նկարահանման սցենարի վրա աշխատելն էր։ Սցենարի այս տարբերակի կրկնօրինակներ չկային, և գլխավոր հերոսների եսասիրությունից այն կողմ, այն ամենափխրուն և նուրբ առարկան էր արտադրության ողջ նուրբ աշխարհում։
  Եթե սցենարը այստեղ լիներ, իսկ Իանը այնտեղ չլիներ, Սեթ Գոլդմանը խելագարի պես կլիներ։
  Նա վերցրեց բջջային հեռախոսը...
  Նա կանաչ աչքեր ուներ։
  Նա լաց եղավ։
  Նա ուզում էր կանգ առնել։
  - և զանգահարեց արտադրական գրասենյակ՝ ներողություն խնդրելով։ Իանը զայրացած էր։ Էրին Հոլիվելը հիվանդ էր։ Ավելին, 30-րդ փողոցի կայարանի հասարակայնության հետ կապերի պատասխանատուն դեռ չէր տեղեկացրել նրանց նկարահանումների վերջնական նախապատրաստական աշխատանքների մասին։ "Պալատը" ֆիլմի նկարահանումները նախատեսված էին տեղի ունենալ 30-րդ և Շուկայի փողոցների հսկայական երկաթուղային կայարանում՝ յոթանասուներկու ժամից էլ պակաս ժամանակում։ Ֆիլմի տեսարանը պլանավորվել էր երեք ամիս, և այն անկասկած ամբողջ ֆիլմի ամենաթանկ կադրն էր։ Երեք հարյուր լրացուցիչ կադրեր, մանրակրկիտ պլանավորված հետք, բազմաթիվ տեսախցիկի հատուկ էֆեկտներ։ Էրինը բանակցությունների մեջ էր, և այժմ Սեթը պետք է վերջնականապես ճշգրտեր մանրամասները՝ բացի այն ամենից, ինչ անհրաժեշտ էր անել։
  Նա շուրջը նայեց։ Սենյակը խառնաշփոթի մեջ էր։
  Ե՞րբ նրանք մեկնեցին։
  Հագուստը հավաքելիս նա կարգի բերեց իր սենյակը՝ ամեն ինչ, ինչ պետք է նետվեր, դնելով պլաստիկ տոպրակի մեջ՝ մոթելի փոքրիկ լոգարանում գտնվող աղբամանից, գիտակցելով, որ ինչ-որ բան կբաց թողնի։ Նա աղբը, ինչպես միշտ, իր հետ կվերցներ։
  Սենյակից դուրս գալուց առաջ նա զննեց սավանները։ Լավ։ Ամեն դեպքում, ինչ-որ բան ճիշտ էր ընթանում։
  Արյուն չկա։
  
  
  35
  Ջեսիկան Ադամ Փոլ ԴիԿարլոյին պատմեց նախորդ օրվա կեսօրին իրենց իմացածի մասին։ Այնտեղ էին Էրիկ Չավեսը, Թերի Քեհիլը և Այք Բյուքենենը։ Չավեսը վաղ առավոտյան Ադամ Կասլովի բնակարանի դիմաց էր անցկացրել։ Ադամը աշխատանքի չէր գնացել, և մի քանի հեռախոսազանգեր անպատասխան էին մնացել։ Չավեսը վերջին երկու ժամերն անցկացրել էր Չանդլեր ընտանիքի նախապատմությունը խորանալով։
  "Դա շատ կահույք է մի կնոջ համար, որը աշխատում է նվազագույն աշխատավարձով և թեյավճարով", - ասաց Ջեսիկան։ "Հատկապես նրա համար, ով խմում է"։
  "Խմո՞ւմ է", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Նա խմում է", - պատասխանեց Ջեսիկան։ "Ստեֆանիի պահարանը լի էր նաև դիզայներական հագուստով"։ Նրանք ունեին Visa-ի կտրոնների տպագիր տարբերակներ, որոնք նա լուսանկարեց։ Նրանք անցան դրանց կողքով։ Ոչ մի արտասովոր բան։
  "Որտեղի՞ց է գալիս գումարը։ Ժառանգությո՞ւնից։ Ալիմենտի՞ց։" հարցրեց Բյուքենենը։
  "Նրա ամուսինը փոշին վերցրել է գրեթե տասը տարի առաջ։ Նա նրանց երբեք մի կոպեկ անգամ չի տվել, որ կարողացել է գտնել", - ասաց Չավեսը։
  "Հարուստ ազգականի՞"։
  "Գուցե", - ասաց Չավեսը։ "Բայց նրանք այս հասցեում ապրել են քսան տարի։ Եվ փորել են սա։ Երեք տարի առաջ Ֆեյթը միանվագ վճարեց հիփոթեքը"։
  "Որքա՞ն մեծ է գնդիկը", հարցրեց Քեհիլը։
  "Հիսուներկու հազար"։
  "Կանխի՞կ"։
  "Կանխիկ"։
  Նրանք բոլորը թույլ տվեցին, որ այն խորասուզվի իրենց մեջ։
  "Եկեք այս ուրվագիծը վերցնենք թերթերի վաճառողից և Ստեֆանիի ղեկավարից", - ասաց Բյուքենենը։ "Եվ եկեք վերցնենք նրա բջջային հեռախոսի ձայնագրությունները"։
  
  Ժամը 10:30-ին Ջեսիկան խուզարկության օրդերի հարցումը ֆաքսով ուղարկեց շրջանային դատախազի գրասենյակ: Նրանք այն ստացան մեկ ժամվա ընթացքում: Այնուհետև Էրիկ Չավեսը կառավարեց Ստեֆանի Չանդլերի ֆինանսները: Նրա բանկային հաշվին կար մի փոքր ավելի քան երեք հազար դոլար: Անդրեա Սերոնեի խոսքով՝ Ստեֆանին տարեկան վաստակում էր երեսունմեկ հազար դոլար: Դա Պրադայի բյուջեն չէր:
  Որքան էլ աննշան թվար դա գերատեսչությունից դուրս գտնվող ցանկացած մեկի համար, լավ լուրն այն էր, որ նրանք այժմ ապացույցներ ունեին։ Մարմին։ Գիտական տվյալներ, որոնց հետ կարելի էր աշխատել։ Հիմա նրանք կարող էին սկսել հասկանալ, թե ինչ էր պատահել այս կնոջ հետ, և գուցե՝ ինչու։
  
  Ժամը 11:30-ին նրանք արդեն հեռախոսազրույցների ձայնագրություններ ունեին։ Ստեֆանին վերջին մեկ ամսվա ընթացքում իր բջջային հեռախոսով ընդամենը ինը զանգ էր կատարել։ Ոչինչ աչքի չէր ընկնում։ Բայց Չանդլերների տան ստացիոնար հեռախոսից ձայնագրությունը մի փոքր ավելի հետաքրքիր էր։
  "Երեկ, քո և Քևինի հեռանալուց հետո, Չանդլերի տան հեռախոսը քսան զանգ կատարեց մեկ համարին", - ասաց Չավեսը։
  "Քսանը նույն թվի՞ դիմաց", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո"։
  - Գիտե՞նք, թե ում համարն է։
  Չավեսը գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ։ Այն գրանցված է այրվող հեռախոսի վրա։ Ամենաերկար զանգը տասնհինգ վայրկյան էր։ Մյուսները՝ ընդամենը մի քանի վայրկյան"։
  "Տեղական համարը՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո։ Մանր երկու-մեկ-հինգ։ Դա տասը բջջային հեռախոսներից մեկն էր, որոնք անցյալ ամիս գնվել էին Պասյունկ փողոցի վրա գտնվող անլար կապի խանութից։ Բոլորը նախապես վճարված էին։"
  "Տասը հեռախոսները միասին գնվե՞լ են", - հարցրեց Քեհիլը։
  "Այո"։
  "Ինչո՞ւ պետք է որևէ մեկը տասը հեռախոս գնի"։
  Խանութի մենեջերի խոսքով՝ փոքր ընկերությունները կգնեն այս տեսակի հեռախոսային բլոկ, եթե ունենան նախագիծ, որտեղ մի քանի աշխատակից միաժամանակ կլինի դաշտում։ Նա ասաց, որ սա սահմանափակում է հեռախոսով անցկացրած ժամանակը։ Բացի այդ, եթե մեկ այլ քաղաքի ընկերությունը մի քանի աշխատակից է ուղարկում մեկ այլ քաղաք, նրանք կգնեն տասը հաջորդական համար՝ պարզապես ամեն ինչ կարգին պահելու համար։
  "Գիտե՞նք, թե ով է գնել հեռախոսները"։
  Չավեսը ստուգեց իր գրառումները։ "Հեռախոսները գնել է "Ալհամբրա" ՍՊԸ-ն"։
  "Ֆիլադելֆիայի ընկերությունը՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դեռ չգիտեմ", - ասաց Չավեսը։ "Նրանք ինձ տվեցին Հարավում գտնվող փոստային արկղիկի հասցե։ Նիքի հետ գնալու ենք անլար կապի խանութ և տեսնելու, թե կարո՞ղ ենք արդյոք ազատվել որևէ այլ բանից։ Հակառակ դեպքում, մի քանի ժամով կդադարեցնենք փոստի առաքումը և կտեսնենք, թե արդյոք որևէ մեկը կվերցնի այն"։
  "Ի՞նչ համար", հարցրեց Ջեսիկան։ Չավեսը տվեց այն նրան։
  Ջեսիկան իր սեղանի հեռախոսը դրեց բարձրախոսի վրա և հավաքեց համարը։ Այն չորս անգամ զանգեց, ապա անցավ սովորական օգտատիրոջ ռեժիմի, որը ձայնագրման համար հասանելի չէր։ Նա հավաքեց համարը։ Արդյունքը նույնն էր։ Նա անջատեց հեռախոսը։
  "Ես Google-ում որոնում կատարեցի Ալհամբրայի համար", - ավելացրեց Չավեսը: "Ես շատ հիթեր ունեմ, ոչ մի տեղական բան":
  "Մնա հեռախոսահամարի հետ", - ասաց Բյուքենենը։
  "Մենք աշխատում ենք դրա վրա", - ասաց Չավեսը։
  Չավեսը դուրս եկավ սենյակից, երբ համազգեստով սպան գլուխը ներս մտցրեց։ "Սերժանտ Բյուքենեն՞"։
  Բյուքենանը կարճ խոսեց համազգեստով սպայի հետ, ապա հետևեց նրան սպանությունների բաժանմունքից դուրս։
  Ջեսիկան մշակեց նոր տեղեկատվությունը։ "Ֆեյթ Չանդլերը քսան զանգ կատարեց այրվող բջջային հեռախոսին։ Ի՞նչ եք կարծում, դրանք բոլորը ինչի՞ մասին էին", - հարցրեց նա։
  "Ես պատկերացում չունեմ", - ասաց Քեհիլը։ "Դուք զանգահարում եք ընկերոջը, դուք զանգահարում եք ընկերությանը, դուք հաղորդագրություն եք թողնում, չէ՞"։
  "Ճիշտ է"։
  "Ես կկապվեմ Ստեֆանիի ղեկավարի հետ", - ասաց Քեհիլը։ "Տեսնենք՝ այս "Ալհամբրա" ՍՊԸ-ն կզանգահարի՞ քեզ"։
  Նրանք հավաքվեցին հերթապահության սենյակում և քաղաքի քարտեզի վրա ուղիղ գիծ գծեցին Ռիվերքրեսթ մոթելից մինչև Բրեյսլենդ Ուեսթքոթ Մաքքոլի գրասենյակը։ Նրանք պետք է սկսեին հարցումներ անցկացնել այս գծի երկայնքով գտնվող մարդկանց, խանութների և բիզնեսների վերաբերյալ։
  Ինչ-որ մեկը, հավանաբար, տեսել է Ստեֆանիին այն օրը, երբ նա անհետացել է։
  Երբ նրանք սկսեցին բաժանել քարոզարշավը, Այք Բյուքենենը վերադարձավ։ Նա մոտեցավ նրանց՝ մռայլ արտահայտությամբ և ձեռքին ծանոթ առարկայով։ Երբ ղեկավարն այդպիսի արտահայտություն ուներ, դա սովորաբար նշանակում էր երկու բան. Ավելի շատ աշխատանք և շատ ավելի շատ աշխատանք։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բյուքենանը բարձրացրեց առարկան՝ նախկինում անվնաս, այժմ չարագուշակ սև պլաստիկի կտոր, և ասաց. "Մենք ունենք ժապավենի ևս մեկ գլանափաթեթ"։
  OceanofPDF.com
  36
  Երբ Սեթը հասավ հյուրանոց, նա արդեն կատարել էր բոլոր զանգերը։ Ինչ-որ կերպ նա իր ժամանակներում ստեղծել էր փխրուն համաչափություն։ Եթե աղետը տեղի չունենար, նա կփրկվեր։ Եթե Սեթ Գոլդմանը որևէ մեկը լիներ, նա կփրկվեր։
  Ապա աղետ տեղի ունեցավ էժանագին արհեստական մետաքսե զգեստի վրա։
  Հյուրանոցի գլխավոր մուտքի մոտ կանգնած՝ նա հազար տարով մեծ էր թվում։ Նույնիսկ տասը ոտնաչափ հեռավորությունից նա զգում էր ալկոհոլի հոտը։
  Ցածր բյուջեով սարսափ ֆիլմերում կար մի հաստատուն միջոց՝ իմանալու համար, թե արդյոք մոտակայքում հրեշ է թաքնվում։ Միշտ կար երաժշտական ազդանշան։ Հարձակման պայծառ պղնձե նվագարաններից առաջ լսվում էին սպառնալից թավջութակներ։
  Սեթ Գոլդմանը երաժշտության կարիք չուներ։ Ավարտը՝ նրա ավարտը՝ կնոջ այտուցված, կարմիր աչքերում լուռ մեղադրանք էր։
  Նա չէր կարող դա թույլ տալ։ Նա չէր կարող։ Նա չափազանց շատ և չափազանց երկար աշխատեց։ Պալատում ամեն ինչ ընթանում էր իր հունով, և նա թույլ չէր տա, որ որևէ բան խանգարի դրան։
  Որքա՞ն հեռու է նա պատրաստ գնալու հոսքը կանգնեցնելու համար։ Նա շուտով կիմանա։
  Մինչև որևէ մեկը նրանց տեսներ, նա բռնեց նրա ձեռքը և տարավ նրան սպասող տաքսիի մոտ։
  
  
  37
  "ԿԱՐԾՈՒՄ ԵՄ, որ կարող եմ հաղթահարել դա", - ասաց ծեր կինը։
  "Ես չէի ուզենա լսել դրա մասին", - պատասխանեց Բիրնը։
  Նրանք գտնվում էին Մարկետ փողոցի "Ալդի" կայանատեղիում։ "Ալդին" պարզ սուպերմարկետների ցանց էր, որը սահմանափակ քանակությամբ ապրանքանիշեր էր վաճառում զեղչված գներով։ Կինը յոթանասունն անց կամ ութսունն անց էր, նիհար և նիհար։ Նա ուներ նուրբ դիմագծեր և թափանցիկ, փոշեպատ մաշկ։ Չնայած շոգին և հաջորդ երեք օրերի անձրևի բացակայությանը, նա հագել էր կրկնակի կրծքավանդակով բրդյա վերարկու և վառ կապույտ կրկնակոշիկներ։ Նա փորձում էր կես տասնյակ տոպրակ մթերք լցնել իր մեքենայի մեջ՝ քսան տարեկան "Շևրոլե"։
  "Բայց նայիր քեզ", - ասաց նա։ Նա մատնացույց արեց նրա ձեռնափայտը։ "Ես պետք է օգնեի քեզ"։
  Բիրնը ծիծաղեց։ "Լավ եմ, տիկին", - ասաց նա։ "Հենց նոր ոլորեցի կոճս"։
  "Իհարկե, դու դեռ երիտասարդ ես", - ասաց նա։ "Իմ տարիքում, եթե ես ոլորեի կոճս, կարող էի գետնին ընկնել"։
  "Ինձ թվում է, որ դու բավականին ճարպիկ ես", - ասաց Բիրնը։
  Կինը ժպտաց դպրոցականի կարմրության քողի տակ։ "Օ՜, հենց հիմա"։
  Բիրնը վերցրեց պայուսակները և սկսեց դրանք լցնել Շևրոլեի հետևի նստատեղին։ Ներսում նա նկատեց մի քանի գլանափաթեթ թղթե սրբիչներ և մի քանի տուփ Kleenex։ Այնտեղ նաև կար մի զույգ ձեռնոց, աֆղանական ձեռնոց, գործած գլխարկ և կեղտոտ, կարված դահուկային բաճկոն։ Քանի որ այս կինը, հավանաբար, հաճախ չէր լինում Քեմելբեք լեռան լանջերին, Բիրնը կռահեց, որ նա իր հետ կրում է այս զգեստապահարանը, այն դեպքում, եթե ջերմաստիճանը իջնի մինչև յոթանասունհինգ աստիճան։
  Մինչ Բիրնը կհասցներ վերջին պայուսակը մեքենա լցնել, նրա բջջային հեռախոսը ազդանշան տվեց։ Նա հանեց այն և բացեց։ Դա Քոլինից ուղարկված հաղորդագրություն էր։ Այնտեղ նա ասում էր, որ ճամբար չի մեկնի մինչև երեքշաբթի և հարցնում էր, թե կարո՞ղ են երկուշաբթի երեկոյան ընթրել։ Բիրնը պատասխանեց, որ կցանկանար։ Նրա հեռախոսը թրթռաց՝ բացահայտելով հաղորդագրությունը։ Նա անմիջապես պատասխանեց.
  ԿՅՈՒԼ՛ ԼՈՒԼ ՍԲՈԱՕ :)
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց կինը՝ մատնացույց անելով նրա հեռախոսը։
  "Սա բջջային հեռախոս է"։
  Կինը մի պահ նայեց նրան, կարծես նա հենց նոր ասել էր, որ դա տիեզերանավ է, որը կառուցվել է շատ-շատ փոքրիկ այլմոլորակայինների համար։ "Դա հեռախոս է՞", - հարցրեց նա։
  "Այո՛, տիկի՛ն", - ասաց Բիրնը։ Նա այն բարձրացրեց, որ նա տեսնի։ "Այն ունի ներկառուցված տեսախցիկ, օրացույց և հասցեագիրք"։
  "Օ՜, օ՜, օ՜,- ասաց նա՝ գլուխը կողքից կողք թափ տալով։- Ինձ թվում է՝ աշխարհն ինձ անտեսել է, երիտասարդ"։
  "Ամեն ինչ շատ արագ է կատարվում, այնպես չէ՞"։
  "Գովաբանե՛ք Նրա անունը"։
  "Ամեն", - ասաց Բիրնը։
  Նա սկսեց դանդաղ մոտենալ վարորդի դռանը։ Ներս մտնելով՝ նա ձեռքը մտցրեց պայուսակի մեջ և մի քանի ցենտանոց թղթադրամ հանեց։ "Քո հոգսերի համար", - ասաց նա։ Նա փորձեց դրանք տալ Բիրնին։ Բիրնը բարձրացրեց երկու ձեռքերը՝ բողոքի նշան, ավելի քան հուզված էր այդ ժեստից։
  "Լավ է", - ասաց Բիրնը։ "Վերցրու սա և քեզ համար մի բաժակ սուրճ գնիր"։ Առանց բողոքի կինը երկու մետաղադրամները դրեց դրամապանակը։
  "Կար ժամանակ, երբ մի բաժակ սուրճ կարելի էր գնել ընդամենը մեկ ցենտով", - ասաց նա։
  Բիրնը ձեռքը մեկնեց՝ դուռը իր ետևից փակելու համար։ Շարժումով, որը նա չափազանց արագ էր համարում իր տարիքի կնոջ համար, նա բռնեց նրա ձեռքը։ Նրա թղթե մաշկը զով ու չոր էր զգացվում դիպչելիս։ Պատկերներ անմիջապես փայլատակեցին նրա մտքում...
  - խոնավ, մութ սենյակ... հեռուստացույցի ձայները ֆոնին... Բարի վերադարձ, Քոթթեր... մոմերի թարթումը... կնոջ տանջալից լացը... ոսկորի ձայնը մարմնի վրա... ճիչերը մթության մեջ... Մի՛ ստիպեք ինձ ձեղնահարկ գնալ...
  - երբ նա ձեռքը հետ քաշեց։ Նա ուզում էր դանդաղ շարժվել՝ չցանկանալով անհանգստացնել կամ վիրավորել կնոջը, բայց պատկերները սարսափելիորեն պարզ էին և սրտաճմլիկորեն իրական։
  "Շնորհակալություն, երիտասարդ", - ասաց կինը։
  Բիրնը մի քայլ ետ քաշվեց՝ փորձելով զսպել իրեն։
  Կինը մեքենան վառեց։ Մի քանի րոպե անց նա թափահարեց իր բարակ, կապտավուն ձեռքը և ուղղվեց դեպի կայանատեղի։
  Երբ տարեց կինը հեռացավ, Քևին Բիրնի հետ երկու բան մնաց՝ երիտասարդ կնոջ պատկերը, որը դեռ կենդանի էր նրա պարզ, հին աչքերում։
  Եվ այդ վախեցած ձայնի ձայնը նրա գլխում։
  Մի՛ ստիպիր ինձ վերև բարձրանալ ձեղնահարկ...
  
  Նա կանգնած էր շենքի դիմաց։ Ցերեկային լույսի ներքո այն այլ տեսք ուներ՝ իր քաղաքի խարխուլ մասունք, սպի քայքայվող թաղամասի վրա։ Ժամանակ առ ժամանակ անցորդը կանգ էր առնում, փորձում նայել ապակե բլոկների կեղտոտ քառակուսիների միջով, որոնք զարդարում էին շախմատի տախտակի ճակատային մասը։
  Բիրնը ինչ-որ բան հանեց վերարկուի գրպանից։ Դա այն անձեռոցիկն էր, որը Վիկտորիան տվել էր նրան, երբ նախաճաշ էր բերել անկողնում. սպիտակ կտավատի քառակուսի կտոր, որի վրա մուգ կարմիր շրթներկ էր քսված։ Նա այն ձեռքերում պտտեցնում էր՝ մտքում քարտեզագրելով փողոցը։ Փողոցի մյուս կողմում շենքի աջ կողմում փոքրիկ կայանատեղի կար։ Կողքին օգտագործված կահույքի խանութ էր։ Կահույքի խանութի առջևում վառ գունավոր պլաստիկե կակաչի տեսքով բարային աթոռակների շարք էր։ Շենքի ձախ կողմում նրբանցք էր։ Նա դիտում էր, թե ինչպես մի տղամարդ դուրս եկավ շենքի առջևի մասից, շրջանցեց ձախ անկյունը, իջավ նրբանցքով, ապա երկաթե աստիճաններով իջավ դեպի շենքի տակ գտնվող մուտքի դուռը։ Մի քանի րոպե անց տղամարդը դուրս եկավ՝ ձեռքին մի քանի ստվարաթղթե տուփ։
  Դա պահեստային նկուղ էր։
  "Ահա թե որտեղ նա կանի դա", մտածեց Բիրնը։ Նկուղում։ Ավելի ուշ այդ գիշեր նա նկուղում կհանդիպի այս մարդուն։
  Այնտեղ նրանց ոչ ոք չի լսի։
  
  
  38
  Սպիտակ զգեստով մի կին հարցրեց. "Ի՞նչ ես անում այստեղ։ Ինչո՞ւ ես այստեղ"։
  Նրա ձեռքում դանակը աներևակայելի սուր էր, և երբ նա անուշադիր սկսեց շոյել աջ ազդրի արտաքին մասը, այն կտրեց զգեստի կտորը՝ ցողելով այն Ռորշախի արյունով։ Սպիտակ լոգարանը լցվեց խիտ գոլորշու շիթով, սահելով սալիկապատ պատերի վրայով և մշուշելով հայելին։ Սկարլետը կաթում էր ու կաթում սուր ածելիի պես սուր շեղբից։
  "Գիտե՞ս՝ ինչ է լինում, երբ առաջին անգամ ես հանդիպում մեկին", - հարցրեց սպիտակազգեստ կինը։ Նրա տոնը անտարբեր էր, գրեթե զրույցի նման, կարծես հին ընկերոջ հետ մի բաժակ սուրճ կամ կոկտեյլ էր խմում։
  Մեկ այլ կին, ծեծված և կապտուկներով մի կին, որը հագել էր խալաթ, պարզապես նայում էր, աչքերում սարսափ էր աճում։ Լոգարանը սկսեց լցվել՝ թափվելով եզրից այն կողմ։ Արյունը ցայտեց հատակին՝ կազմելով փայլուն, անընդհատ ընդարձակվող շրջան։ Ներքևում ջուրը սկսեց հոսել առաստաղից։ Մի մեծ շուն շոյում էր այն փայտե հատակին։
  Վերևում դանակով մի կին գոռաց. "Հիմար, եսասեր շնիկ"։
  Ապա նա հարձակվեց։
  Գլեն Քլոուզը կյանքի ու մահվան պայքարի մեջ մտավ Անն Արչերի հետ, երբ լոգարանը լցվեց՝ լցնելով լոգարանի հատակը։ Ներքևում Մայքլ Դուգլասի կերպար Դեն Գալահերը հանեց թեյնիկը եռման աստիճանից։ Անմիջապես նա լսեց ճիչեր։ Նա վազեց վերև, վազեց լոգարան և նետեց Գլեն Քլոուզին հայելու մեջ՝ կոտրելով այն։ Նրանք ուժգին պայքարեցին։ Կինը դանակով կտրեց նրա կուրծքը։ Նրանք նետվեցին լոգարանի մեջ։ Շուտով Դենը հաղթահարեց նրան՝ խեղդելով նրա կյանքը։ Վերջապես, նա դադարեց ծեծել։ Նա մահացած էր։
  Կամ նա՞ էր։
  Եվ այստեղ խմբագրում տեղի ունեցավ։
  Առանձին-առանձին և միաժամանակ, տեսանյութը դիտող հետաքննողները լարում էին մկանները՝ սպասելով, թե ինչ կարող են տեսնել հաջորդիվ։
  Տեսանյութը ցնցվեց ու գլորվեց։ Նոր պատկերը ցույց էր տալիս մեկ այլ լոգարան, շատ ավելի մթնշաղ, որի լույսը գալիս էր կադրի ձախ կողմից։ Առջևում բեժ գույնի պատ էր և սպիտակ ճաղերով պատուհան։ Ձայն չկար։
  Հանկարծ մի երիտասարդ կին մտնում է կադրի կենտրոն։ Նա հագել է սպիտակ մարզաշապիկ՝ մեծ դեկոլտեով և երկար թևքերով։ Այն ճշգրիտ կրկնօրինակը չէ այն բանի, ինչ Գլեն Քլոուզի կերպարը՝ Ալեքս Ֆորեսթը, կրել է ֆիլմում, բայց նման է։
  Մինչ ֆիլմը գլորվում է, կինը մնում է կադրի կենտրոնում։ Նա թրջվել է։ Նա զայրացած է։ Նա զայրացած տեսք ունի՝ պատրաստ հարձակվելու։
  Նա կանգ է առնում։
  Նրա դեմքի արտահայտությունը հանկարծակի զայրույթից փոխվում է վախի, աչքերը լայնանում են սարսափից։ Ինչ-որ մեկը, հավանաբար տեսախցիկը բռնողը, փոքր տրամաչափի ատրճանակը բարձրացնում է կադրի աջ կողմում և սեղմում ձգանը։ Գնդակը դիպչում է կնոջ կրծքին։ Կինը տատանվում է, բայց անմիջապես չի ընկնում։ Նա նայում է ներքև՝ դեպի լայնացող կարմիր կնիքը։
  Ապա նա սահում է պատով իջնելով, նրա արյունը ներկում է սալիկները վառ կարմիր շերտերով։ Նա դանդաղորեն սահում է լոգարանի մեջ։ Տեսախցիկը մեծացնում է երիտասարդ կնոջ դեմքը կարմրած ջրի տակ։
  Տեսանյութը ցնցվում է, գլորվում, ապա վերադառնում է բնօրինակ ֆիլմին՝ այն տեսարանին, որտեղ Մայքլ Դուգլասը ձեռք է սեղմում դետեկտիվի հետ իր մի ժամանակ իդիլիական տան առջև։ Ֆիլմում մղձավանջն ավարտվում է։
  Բյուքենենը անջատեց ձայնագրությունը։ Ինչպես առաջին ժապավենի դեպքում, փոքրիկ սենյակի բնակիչները ապշած լռեցին։ Վերջին քսանչորս ժամվա ընթացքում նրանց ապրած յուրաքանչյուր հուզմունք՝ "Փսիխո"-ում հանգստի հասնելը, սանտեխնիկայով տուն գտնելը, Ստեֆանի Չանդլերի սպանության վայրում գտնվող մոթելի սենյակը գտնելը, Դելավերի ափին խորտակված "Սատուրն"-ը գտնելը՝ անհետացել էին պատուհանից։
  "Նա շատ վատ դերասան է", - վերջապես ասաց Քեհիլը։
  Բառը մի պահ լողաց, նախքան պատկերների բազայում տեղ գտնելը։
  Դերասան։
  Հանցագործների համար մականուններ ստանալու որևէ պաշտոնական ծես երբեք չի եղել։ Այդպես էլ պատահել է։ Երբ մեկը մի շարք հանցագործություններ է կատարել, նրան մականուն տալը երբեմն ավելի հեշտ է եղել՝ փոխարենը նրան մականուն տալը, որը կատարվել է հանցագործի կամ ենթակայի կողմից (անհայտ սուբյեկտի կրճատ անվանումը)։ Այս անգամ այդպես էլ եղավ։
  Նրանք փնտրում էին դերասանին։
  Եվ թվում էր, թե նա դեռ շատ հեռու էր իր վերջին խոնարհումից։
  
  Երբ պարզվեց, որ երկու սպանության զոհերը սպանվել են նույն անձի կողմից, և կասկած չկար, որ "Մահացու ձգողություն" ժապավենում նրանց տեսածը իսկապես սպանություն էր, և գրեթե կասկած չկար, որ դա նույն մարդասպանն էր, ինչ "Հոգեբանական" ժապավենում, առաջին դետեկտիվները կապ էին փնտրում զոհերի միջև։ Որքան էլ ակնհայտ էր հնչում, այն դեռևս ճշմարիտ էր, չնայած կապը հաստատելը պարտադիր չէ, որ հեշտ լիներ։
  Նրանք ծանոթնե՞ր էին, ազգականնե՞ր, գործընկերնե՞ր, սիրեկաննե՞ր, նախկին սիրեկաննե՞ր։ Նրանք նույն եկեղեցի՞ն, մարզասրահնե՞ր կամ հանդիպումների խումբնե՞ր էին հաճախում։ Նույն խանութնե՞րում, նույն բանկում գնումներ կատարե՞լ էին։ Նրանք նույն ատամնաբույժի՞, բժշկի՞, թե՞ փաստաբանի՞ մոտ էին։
  Մինչև նրանք չկարողանային նույնականացնել երկրորդ զոհին, կապ գտնելը քիչ հավանական կլիներ: Առաջին բանը, որ նրանք կանեին, ֆիլմից երկրորդ զոհի նկարը տպելն ու բոլոր այցելած վայրերը սկանավորելն էր՝ փնտրելով Ստեֆանի Չանդլերին: Եթե նրանք կարողանային պարզել, որ Ստեֆանի Չանդլերը ճանաչում էր երկրորդ զոհին, դա կարող էր փոքր քայլ լինել երկրորդ կնոջը նույնականացնելու և կապ գտնելու ուղղությամբ: Գերիշխող տեսությունն այն էր, որ այս երկու սպանությունները կատարվել են բռնի կրքով, ինչը վկայում է զոհերի և մարդասպանի միջև որոշակի մտերմության մասին, ծանոթության այնպիսի մակարդակի, որը հնարավոր չէր հասնել պատահական ծանոթության կամ այնպիսի զայրույթի միջոցով, որը կարող էր բռնկվել:
  Ինչ-որ մեկը սպանել է երկու երիտասարդ կանանց և նպատակահարմար է գտել՝ նրանց առօրյա կյանքը գունավորող դեմենցիայի պրիզմայով, ձայնագրել սպանությունները ժապավենով։ Ոչ թե ոստիկանությանը ծաղրելու, այլ սկզբում անտեղյակ հանրությանը վախեցնելու համար։ Սա ակնհայտորեն այնպիսի սպանության դեպք էր, որին սպանությունների հետաքննության ջոկատի ոչ ոք երբեք չէր հանդիպել։
  Ինչ-որ բան կապել է այս մարդկանց։ Գտեք կապը, գտեք ընդհանուր հողը, գտեք զուգահեռները այս երկու կյանքերի միջև, և նրանք կգտնեն իրենց մարդասպանին։
  Մատեո Ֆուենտեսը նրանց տրամադրեց "Մահացու ձգողություն" ֆիլմի երիտասարդ կնոջ բավականին պարզ լուսանկարը։ Էրիկ Չավեսը գնաց ստուգելու անհետ կորած անձանց մասին։ Եթե այս զոհը սպանվել էր յոթանասուներկու ժամից ավելի առաջ, հավանականություն կար, որ նա անհետ կորած է ճանաչվել։ Մնացած քննիչները հավաքվել էին Այք Բյուքենենի գրասենյակում։
  "Ինչպե՞ս ստացանք սա", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Սուրհանդակը", - ասաց Բյուքենենը։
  "Սուրհանդակ՞", հարցրեց Ջեսիկան։ "Մեր գործակալը փոխո՞ւմ է իր մանդատը մեր նկատմամբ"։
  "Համոզված չեմ։ Բայց դրա վրա մասնակի վարձակալության պիտակ կար։"
  - Գիտե՞նք, թե սա որտեղից է գալիս։
  "Դեռ ոչ", - ասաց Բյուքենանը։ "Պիտակի մեծ մասը քերվել էր։ Բայց շտրիխ կոդի մի մասը մնացել էր անվնաս։ Թվային պատկերման լաբորատորիան ուսումնասիրում է այն"։
  "Ո՞ր սուրհանդակային ծառայությունն է այն առաքել"։
  "Շուկայում մի փոքրիկ ընկերություն՝ "Blazing Wheels" անունով։ Հեծանիվների սուրհանդակներ։
  - Գիտե՞նք, թե ով է ուղարկել։
  Բյուքենենը գլուխը թափ տվեց։ "Սա առաքողն ասաց, որ տղային հանդիպել է Սթարբաքսում՝ Չորրորդ և Հարավային փողոցում։ Տղան կանխիկ է վճարել"։
  "Չե՞ս պարտավոր ձևաթուղթ լրացնել"։
  "Դա ամբողջությամբ սուտ է։ Անուն, հասցե, հեռախոսահամար։ Փակուղիներ։"
  "Կարո՞ղ է սուրհանդակը նկարագրել տղային"։
  - Նա հիմա նկարիչ-գծագրողի մոտ է։
  Բյուքենենը վերցրեց ժապավենը։
  "Սա հետախուզվող մարդ է, տղերք", - ասաց նա։ Բոլորը գիտեին, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Մինչև այս հոգեկան հիվանդին նոկաուտի ենթարկելը, դուք կանգնած ուտում էիք և նույնիսկ քնի մասին չէիք մտածում։ "Գտեք այս շան որդուն"։
  
  
  39
  Հյուրասենյակում գտնվող փոքրիկ աղջիկը հազիվ էր բավականաչափ բարձրահասակ, որպեսզի տեսներ սուրճի սեղանի վրայից։ Հեռուստացույցի վրա մուլտհերոսները ցատկոտում էին, զվարճանում և մոտենում, նրանց մոլեգին շարժումները բարձր ու գունագեղ տեսարան էին։ Փոքրիկ աղջիկը ծիծաղեց։
  Ֆեյթ Չանդլերը փորձեց կենտրոնանալ։ Նա շատ հոգնած էր։
  Այդ հիշողությունների միջև ընկած ժամանակահատվածում, տարիների արագընթաց գնացքում, փոքրիկ աղջիկը դարձավ տասներկու տարեկան և պատրաստվում էր ընդունվել ավագ դպրոց: Նա կանգնած էր բարձր ու ուղիղ, վերջին պահին, նախքան պատանեկության ձանձրույթն ու ծայրահեղ տառապանքները կխեղդեն նրա միտքը. կատաղած հորմոնները, նրա մարմինը: Դեռևս նրա փոքրիկ աղջիկը: Ժապավեններ և ժպիտներ:
  Ֆեյթը գիտեր, որ պետք է ինչ-որ բան աներ, բայց չէր կարողանում մտածել։ Սենթր Սիթի մեկնելուց առաջ նա զանգահարել էր։ Հիմա նա վերադարձել էր։ Նա պետք է նորից զանգեր։ Բայց ո՞ւմ։ Ի՞նչ էր ուզում ասել։
  Սեղանին երեք լիքը շիշ կար, իսկ նրա առջև՝ մեկ լիքը բաժակ։ Չափազանց շատ։ Բավարար չէր։ Երբեք բավարար չէր։
  Աստված, տուր ինձ խաղաղություն...
  Խաղաղություն չկա։
  Նա նորից նայեց ձախ՝ հյուրասենյակ։ Փոքրիկ աղջիկը չկար։ Փոքրիկ աղջիկն այժմ մեռած կին էր՝ սառած քաղաքի կենտրոնում գտնվող մոխրագույն մարմարե սենյակում։
  Ֆեյթը բաժակը մոտեցրեց շուրթերին։ Նա մի քիչ վիսկի թափեց ծնկներին։ Նա կրկին փորձեց։ Նա կուլ տվեց։ Նրա մեջ տխրության, մեղքի և զղջման կրակ բռնկվեց։
  "Ստեֆի", - ասաց նա։
  Նա կրկին բարձրացրեց բաժակը։ Այս անգամ նա օգնեց նրան այն մոտեցնել շուրթերին։ Որոշ ժամանակ անց նա կօգներ նրան խմել ուղիղ շշից։
  
  
  40
  Բրոդ փողոցով քայլելիս Էսիկան մտորում էր այս հանցագործությունների բնույթի մասին։ Նա գիտեր, որ, ընդհանուր առմամբ, սերիական մարդասպանները մեծ ջանքեր են գործադրում, կամ գոնե որոշ չափով՝ իրենց գործողությունները թաքցնելու համար։ Նրանք գտնում են մեկուսացված աղբավայրեր, հեռավոր թաղման վայրեր։ Բայց դերասանը իր զոհերին ցուցադրում էր ամենահանրային և ամենաանձնական ասպարեզներում՝ մարդկանց հյուրասենյակներում։
  Նրանք բոլորը գիտեին, որ սա շատ ավելի մեծ մասշտաբի էր հասել։ "Փսիխո"-ի ժապավենում պատկերվածը անելու համար անհրաժեշտ կիրքը վերածվել էր ինչ-որ այլ բանի։ Ինչ-որ սառը բանի։ Ինչ-որ անսահման ավելի հաշվարկող բանի։
  Որքան էլ Ջեսիկան ուզում էր զանգահարել Քևինին՝ նրան նորություններ հաղորդելու և նրա կարծիքը իմանալու համար, նրան հրամայվեց՝ անկասկած, առայժմ նրան հեռու պահել այդ ամենից։ Նա սահմանափակ ծառայության մեջ էր, և քաղաքը այդ պահին պայքարում էր երկու բազմամիլիոն դոլարանոց քաղաքացիական հայցերի դեմ՝ ընդդեմ ոստիկանների, որոնք, չնայած բժիշկների կողմից աշխատանքի վերադառնալու թույլտվություն ստանալուն, չափազանց շուտ էին վերադարձել։ Մեկը տակառ էր կուլ տվել։ Մյուսին կրակել էին թմրանյութերի հետաքննության ժամանակ, երբ նա չէր կարողացել փախչել։ Հետախույզները ծանրաբեռնված էին, և Ջեսիկան հրամայվեց աշխատել պահեստազորի հետ։
  Նա մտածեց "Fatal Attraction" տեսահոլովակում երիտասարդ կնոջ դեմքի արտահայտության մասին, զայրույթից վախի և կաթվածահար անող սարսափի անցման մասին։ Նա մտածեց կադրում բարձրացող ատրճանակի մասին։
  Ինչ-ինչ պատճառներով, նա ամենաշատը մտածում էր մարզաշապիկ-զգեստի մասին։ Նա տարիներ շարունակ չէր տեսել։ Անշուշտ, դեռահասության տարիներին մի քանիսն ունեցել էր, ինչպես նաև իր բոլոր ընկերուհիները։ Նրանք շատ տարածված էին, երբ նա ավագ դպրոցում էր։ Նա մտածում էր, թե ինչպես էր այն նիհարել իրեն այդ գեր, վախեցնող տարիներին, ինչպես էր այն իր ազդրերը տվել, ինչը նա պատրաստ էր վերադարձնել հիմա։
  Բայց ամենից շատ նա մտածում էր կնոջ զգեստի վրա ծաղկող արյան մասին։ Այդ վառ կարմիր խարանների մեջ, այն ձևի մեջ, որով դրանք տարածվում էին թաց սպիտակ կտորի վրա, ինչ-որ անսուրբ բան կար։
  Երբ Ջեսիկան մոտեցավ քաղաքապետարանին, նա նկատեց մի բան, որն իրեն ավելի նյարդայնացրեց, ինչ-որ բան, որը կոտրեց այս սարսափի արագ լուծման նրա հույսերը։
  Ֆիլադելֆիայում ամառային շոգ օր էր։
  Գրեթե բոլոր կանայք սպիտակ էին հագնում։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ զննեց դետեկտիվ վեպերի դարակները՝ թերթելով նոր հրատարակվածներից մի քանիսը։ Նա վաղուց լավ քրեական վեպ չէր կարդացել, չնայած սպանությունների բաժնին միանալուց ի վեր մեծ հանդուրժողականություն չէր ցուցաբերել հանցագործության նկատմամբ որպես զվարճանքի։
  Նա գտնվում էր Սաութ Բրոդ փողոցի վրա գտնվող հսկայական, բազմահարկ Բորդերս շենքում, քաղաքապետարանի կողքին։ Այսօր նա որոշել էր ճաշի փոխարեն զբոսնել։ Ցանկացած օր քեռի Վիտորիոն կպայմանավորվեր նրան ESPN2-ով ցույց տալու համար, ինչը կնշանակեր, որ նա կռիվ կունենար, ինչը կնշանակեր, որ նա ստիպված կլիներ մարզվել՝ այլևս չիզստեյքեր, բեյգլներ, տիրամիսու չուտել։ Նա գրեթե հինգ օր չէր վազել, և դրա համար զայրացած էր ինքն իր վրա։ Եթե ոչ այլ պատճառով, վազքը աշխատանքի ժամանակ սթրեսը թեթևացնելու հիանալի միջոց էր։
  Բոլոր ոստիկանների համար քաշի ավելացման սպառնալիքը լուրջ էր՝ երկար աշխատանքային ժամերի, սթրեսի և արագ սննդի հետ հեշտ ապրելակերպի պատճառով։ Ալկոհոլի մասին էլ չեմ խոսում։ Ավելի վատ էր կին ոստիկանների համար։ Նա ճանաչում էր շատ կին գործընկերների, որոնք միացել էին ոստիկանական կազմին 4 չափսով և հեռացել 12 կամ 14 չափսով։ Սա այն պատճառներից մեկն էր, որ նա սկզբում սկսեց զբաղվել բռնցքամարտով։ Կարգապահության պողպատե ցանցը։
  Իհարկե, հենց որ այս մտքերը անցան նրա մտքով, նա զգաց երկրորդ հարկի սրճարանից շարժասանդուղքով բարձրացող տաք թխվածքաբլիթների բույրը։ Ժամանակն է գնալու։
  Նա պետք է մի քանի րոպեից հանդիպեր Թերի Քեհիլի հետ։ Նրանք պլանավորում էին խուզարկել Ստեֆանի Չանդլերի գրասենյակի շենքի մոտ գտնվող սրճարաններն ու ճաշարանները։ Մինչև դերասանի երկրորդ զոհի ինքնությունը պարզվելը, նրանք միայն դա ունեին։
  Գրախանութի առաջին հարկի դրամարկղի կողքին նա նկատեց "ՏԵՂԱԿԱՆ ՀԵՏԱՔՐՔՐՈՒԹՅՈՒՆ" գրությամբ գրքերի բարձր, առանձին կանգնած ցուցափեղկ։ Ցուցափեղկում ներկայացված էին Ֆիլադելֆիայի մասին մի քանի հատորներ, հիմնականում քաղաքի պատմությունը, տեսարժան վայրերը և գունագեղ քաղաքացիներին լուսաբանող կարճ հրատարակություններ։ Նրա ուշադրությունը գրավեց մեկ վերնագիր.
  Քաոսի աստվածները։ Սպանության պատմությունը կինոյում։
  Գիրքը կենտրոնանում էր քրեական կինոյի և դրա տարբեր մոտիվների ու թեմաների վրա՝ սկսած "Ֆարգո" նման սևամորթ կատակերգություններից մինչև դասական ֆիլմ նուարներ, ինչպիսին է "Կրկնակի փոխհատուցումը", և յուրօրինակ ֆիլմեր, ինչպիսին է "Մարդը կծում է շանը"։
  Վերնագրից բացի, Ջեսիկայի ուշադրությունը գրավեց հեղինակի մասին կարճ պատմությունը։ Նայջել Բատլեր անունով մի մարդ, փիլիսոփայության դոկտոր, Դրեքսելի համալսարանի կինոգիտության պրոֆեսոր է։
  Երբ նա հասավ դռանը, արդեն խոսում էր բջջային հեռախոսով։
  
  Հիմնադրված 1891 թվականին, Դրեքսելի համալսարանը գտնվում էր Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի Չեստնատ փողոցում: Դրա ութ քոլեջների և երեք դպրոցների շարքում էր բարձր հեղինակություն վայելող Մեդիա արվեստի և դիզայնի քոլեջը, որը նաև ներառում էր սցենարների գրման ծրագիր:
  Գրքի հակառակ կողմում գրված համառոտ կենսագրության համաձայն՝ Նայջել Բատլերը քառասուներկու տարեկան էր, բայց անձամբ շատ ավելի երիտասարդ տեսք ուներ։ Հեղինակի լուսանկարում պատկերված տղամարդը աղ ու պղպեղի գույնի մորուք ուներ։ Նրա առջև սև զամշե բաճկոնով տղամարդը մաքուր սափրված էր, ինչը, կարծես, տասը տարով պակասեցնում էր նրա արտաքինը։
  Նրանք հանդիպեցին նրա փոքրիկ, գրքերով լի գրասենյակում: Պատերը ծածկված էին 1930-ականների և 40-ականների լավ շրջանակված ֆիլմերի պաստառներով, հիմնականում նուար ոճի. "Քրիս Քրոս", "Ֆանտոմ տիկին", "Վարձույթով այս ատրճանակը": Կային նաև Նայջել Բատլերի մի քանի ութը տասը դյույմանոց կադրեր՝ Թևյեի, Ուիլի Լոմանի, "Լիր արքա" և Ռիկի Ռոմայի դերերում:
  Ջեսիկան ներկայացավ որպես Թերի Քեհիլ և գլխավորեց հարցաքննությունը։
  "Սա տեսաերիզի մարդասպանի գործի մասին է, այնպես չէ՞", հարցրեց Բաթլերը։
  Հոգեբանի սպանության մանրամասների մեծ մասը մամուլից գաղտնի է պահվել, սակայն "Inquirer"-ը հոդված հրապարակեց ոստիկանության կողմից նկարահանված մի տարօրինակ սպանության հետաքննության մասին։
  "Այո՛, պարո՛ն", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես կցանկանայի ձեզ մի քանի հարց տալ, բայց ինձ անհրաժեշտ է ձեր վստահությունը, որ կարող եմ հույս դնել ձեր հայեցողության վրա"։
  "Անկասկած", - ասաց Բաթլերը։
  - Ես շնորհակալ կլինեի, պարոն Բաթլեր։
  "Իրականում սա դոկտոր Բատլերն է, բայց խնդրում եմ ինձ Նայջել անվանեք"։
  Ջեսիկան նրան տվեց գործի վերաբերյալ հիմնական տեղեկությունները, այդ թվում՝ երկրորդ ձայնագրության հայտնաբերման մասին, բաց թողնելով ավելի սարսափելի մանրամասները և այն ամենը, ինչը կարող էր վտանգել հետաքննությունը։ Բատլերը լսում էր ամբողջ ընթացքում՝ անտարբեր դեմքով։ Երբ նա ավարտեց, նա հարցրեց. "Ինչո՞վ կարող եմ օգնել"։
  "Դե, մենք փորձում ենք պարզել, թե ինչու է նա սա անում և ինչի կարող է դա հանգեցնել"։
  "Իհարկե։"
  Ջեսիկան այս մտքի հետ պայքարում էր "Փսիխո" ֆիլմը առաջին անգամ տեսնելուց ի վեր։ Նա որոշեց պարզապես հարցնել. "Այստեղ որևէ մեկը նկարահանո՞ւմ է կինոթատրոններ"։
  Բատլերը ժպտաց, հառաչեց և գլուխը թափ տվեց։
  "Զվարճալի բան ասեցի՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Շատ եմ ցավում", - ասաց Բատլերը։ "Պարզապես բոլոր քաղաքային լեգենդներից, կինոֆիլմերի լեգենդը, հավանաբար, ամենահամառն է"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Այսինքն՝ նրանք գոյություն չունեն։ Կամ առնվազն ես երբեք չեմ տեսել դրանցից որևէ մեկը։ Եվ իմ գործընկերներից ոչ մեկը նույնպես չունի"։
  "Ասում ես՝ կդիտեի՞ր, եթե հնարավորություն ունենայիր", հարցրեց Ջեսիկան՝ հուսալով, որ իր տոնը այնքան դատողական չէր, որքան նա զգում էր։
  Բաթլերը, կարծես, մի քանի պահ մտածեց պատասխանելուց առաջ։ Նա նստեց սեղանի եզրին։ "Ես չորս գիրք եմ գրել կինոյի մասին, "Դետեկտիվ"։ Ես ամբողջ կյանքում կինոֆիլ եմ եղել, այն ժամանակվանից, երբ մայրս 1974 թվականին ինձ տարավ կինոթատրոն՝ Բենջիի հետ հանդիպելու"։
  Ջեսիկան զարմացավ։ "Ուզում ես ասել, որ Բենջին ողջ կյանքի ընթացքում գիտական հետաքրքրություն է ցուցաբերել կինոյի նկատմամբ"։
  Բատլերը ծիծաղեց։ "Դե, փոխարենը տեսա Չայնաթաունը։ Ես երբեք նույնը չեմ եղել"։ Նա սեղանի դարակից հանեց ծխամորճը և սկսեց ծխամորճ ծխելու ծեսը՝ մաքրում, լցնում, սեղմում։ Նա լցրեց այն, վառեց ածուխը։ Հոտը քաղցր էր։ "Ես տարիներ շարունակ աշխատել եմ որպես կինոքննադատ այլընտրանքային մամուլի համար՝ շաբաթական հինգից տասը ֆիլմ գրախոսելով՝ Ժակ Տատիի վեհ արվեստից մինչև Պոլի Շորի աննկարագրելի բանականությունը։ Ես ունեմ երբևէ նկարահանված հիսուն լավագույն ֆիլմերից տասներեքի տասնվեց միլիմետրանոց տպագրությունները, և ես մոտենում եմ տասնչորսերորդին՝ Ժան-Լյուկ Գոդարի "Ուիքենդը", եթե հետաքրքրված եք։ Ես ֆրանսիական նոր ալիքի մեծ երկրպագու եմ և անհույս ֆրանկոֆիլ"։ Բատլերը շարունակեց ծխամորճը ծխելով։ "Մի անգամ ես նստած դիտեցի Բեռլինի Ալեքսանդրպլացի և Ջոն Քենեդիի ռեժիսորական տարբերակի բոլոր տասնհինգ ժամերը, որոնք ինձ ընդամենը տասնհինգ ժամ թվացին"։ Իմ դուստրը դերասանական դասընթացների է հաճախում։ Եթե ինձ հարցնեիք, թե կա՞ արդյոք կարճամետրաժ ֆիլմ, որը ես չէի դիտի թեմայի պատճառով, պարզապես զգացողության համար, ես կասեի՝ ոչ։
  "Անկախ թեմայից", - ասաց Ջեսիկան՝ նայելով Բաթլերի սեղանին դրված լուսանկարին։ Այն ցույց էր տալիս Բաթլերին բեմի ստորոտում կանգնած ժպտացող դեռահաս աղջկա հետ։
  "Անկախ թեմայից", - կրկնեց Բատլերը։ "Ինձ համար, և եթե թույլ կտամ խոսել իմ գործընկերների անունից, դա պարտադիր չէ, որ ֆիլմի թեման, ոճը, մոտիվը կամ թեման լինի, այլ, առաջին հերթին, լույսի ցելյուլոիդի վրա փոխանցման մեջ լինի։ Այն, ինչ արվել է, այն է, ինչ մնում է։ Կարծում եմ՝ շատ կինոգետներ Ջոն Ուոթերսի վարդագույն ֆլամինգոները կանվանեն արվեստ, բայց դա մնում է կարևոր գեղարվեստական փաստ"։
  Ջեսիկան փորձեց հասկանալ սա։ Նա վստահ չէր, որ պատրաստ է ընդունել նման փիլիսոփայության հնարավորությունները։ "Այսինքն՝ դու ասում ես, որ սուֆ ֆիլմեր գոյություն չունեն"։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Բայց ժամանակ առ ժամանակ հայտնվում է որևէ մեյնսթրիմ Հոլիվուդյան ֆիլմ, որը վերստին բորբոքում է այդ կրքերը, և լեգենդը վերածնվում է"։
  "Ի՞նչ հոլիվուդյան ֆիլմերի մասին եք խոսում"։
  "Դե, մեկի համար 8 մմ", - ասաց Նայջելը։ "Եվ հետո կար այդ հիմար շահագործողական ֆիլմը՝ "Սնուֆ" անունով, յոթանասունականների կեսերից։ Կարծում եմ՝ "սնուֆ ֆիլմ" հասկացության և այն բանի միջև հիմնական տարբերությունն այն է, որ այն, ինչ դուք ինձ նկարագրում եք, դժվար թե էրոտիկ լինի"։
  Ջեսիկան անհավատ էր։ "Դա՞ էժան ֆիլմ է"։
  "Դե, ըստ լեգենդի՝ կամ առնվազն իրականում արտադրված և թողարկված իմիտացված սուֆ ֆիլմի տարբերակի՝ կան մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմերի որոշակի կոնվենցիաներ"։
  "Օրինակ"։
  "Օրինակ, սովորաբար կա դեռահաս աղջիկ կամ տղա և նրանց գերիշխող կերպար։ Սովորաբար կա կոպիտ սեռական տարր, շատ կոշտ սեքս-մոդելավորում։ Այն, ինչի մասին դուք խոսում եք, կարծես թե բոլորովին այլ պաթոլոգիա է"։
  "Նշանակություն՞"
  Բաթլերը կրկին ժպտաց։ "Ես կինոգիտություն եմ դասավանդում, ոչ թե հոգեբանական խանգարումներ"։
  "Կարո՞ղ ես ինչ-որ բան սովորել ֆիլմերի ընտրանիից", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դե, "Փսիխո"-ն ակնհայտ ընտրություն է թվում։ Իմ կարծիքով՝ չափազանց ակնհայտ։ Ամեն անգամ, երբ կազմվում է 100 լավագույն սարսափ ֆիլմերի ցանկը, այն միշտ հայտնվում է ամենավերևում, եթե ոչ ամենավերևում։ Կարծում եմ՝ սա ցույց է տալիս այս... խելագարի երևակայության պակասը"։
  - Իսկ ճակատագրական ձգողականության մասին ի՞նչ կասեք։
  "Սա հետաքրքիր ցատկ է։ Այս ֆիլմերի միջև քսանյոթ տարի կա։ Մեկը համարվում է սարսափ ֆիլմ, մյուսը՝ բավականին լայն սպառման թրիլեր"։
  "Ի՞նչը կընտրեիք դուք"։
  - Այսինքն՝ ես նրան խորհուրդ տայի՞։
  "Այո"։
  Բատլերը նստած էր սեղանի եզրին։ Ակադեմիկոսները սիրում էին ակադեմիական վարժություններ։ "Հիանալի հարց է", - ասաց նա։ "Ես անմիջապես կասեի, որ եթե դուք իսկապես ցանկանում եք մոտենալ դրան ստեղծագործաբար՝ միևնույն ժամանակ մնալով սարսափ ժանրի սահմաններում, չնայած "Փսիխո"-ն միշտ սխալմամբ ներկայացվում է որպես սարսափ ֆիլմ, ինչը այդպես չէ ՝ ընտրեք Դարիո Արջենտոյի կամ Լուսիո Ֆուլչիի որևէ ստեղծագործություն։ Գուցե Հերշել Գորդոն Լյուիսի կամ նույնիսկ վաղ շրջանի Ջորջ Ռոմերոյի"։
  "Ո՞վ են այս մարդիկ"։
  "Առաջին երկուսը 1970-ականների իտալական կինոյի ռահվիրաներն էին", - ասաց Թերի Քեհիլը: "Վերջին երկուսը նրանց ամերիկյան համարժեքներն էին: Ջորջ Ռոմերոն առավել հայտնի է իր զոմբիների մասին սերիալներով՝ "Կենդանի մեռյալների գիշերը", "Մեռյալների արշալույսը" և այլն":
  "Թվում է՝ բոլորը գիտեն սրա մասին, բացի ինձնից", - մտածեց Ջեսիկան։ "Հիմա լավ ժամանակ կլինի թեման թարմացնելու համար"։
  "Եթե ուզում եք խոսել քրեական կինոյի մասին Տարանտինոյից առաջ, ես կասեի՝ "Պեկինպա", - ավելացրեց Բատլերը։ "Բայց դա բոլորը վիճելի է"։
  "Ինչո՞ւ դա ասացիր"։
  "Այստեղ ոճի կամ մոտիվի առումով որևէ ակնհայտ առաջընթաց չկա։ Ես կասեի, որ այն մարդը, որին դուք փնտրում եք, հատկապես լավատեղյակ չէ սարսափ կամ քրեական ֆիլմերից"։
  -Կա՞ արդյոք որևէ պատկերացում, թե ինչ կարող է լինել նրա հաջորդ ընտրությունը։
  "Դուք ուզո՞ւմ եք, որ ես էքստրապոլացնեմ մարդասպանի մտածողությունը"։
  "Եկեք դա անվանենք ակադեմիական վարժություն"։
  Նայջել Բատլերը ժպտաց։ Տուշե։ "Կարծում եմ՝ նա կարող է վերջերս ինչ-որ բան ընտրել։ Վերջին տասնհինգ տարվա ընթացքում թողարկված ինչ-որ բան։ Ինչ-որ բան, որը ինչ-որ մեկը կարող է իրականում վարձակալել"։
  Ջեսիկան մի քանի եզրափակիչ դիտողություններ արեց։ "Կրկին, ես շնորհակալ կլինեմ, եթե դուք կարողանաք այս ամենը առայժմ ձեզ համար պահել"։ Նա նրան բացիկ մեկնեց։ "Եթե մտածում եք որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է օգտակար լինել, խնդրում եմ, մի հապաղեք զանգահարել"։
  "Համաձայն եմ", - պատասխանեց Նայջել Բատլերը։ Երբ նրանք մոտեցան դռանը, նա ավելացրեց. "Չեմ ուզում շտապել, բայց ձեզ երբևէ ո՞վ է ասել, որ դուք կինոաստղի տեսք ունեք"։
  "Ահա և վերջ", մտածեց Ջեսիկան։ Նա եկավ նրա մոտ՞։ Այս ամենի մեջտեղում՞։ Նա նայեց Քեհիլին։ Նա ակնհայտորեն պայքարում էր ժպիտը թաքցնելու համար։ "Ներողություն՞"։
  "Ավա Գարդներ", - ասաց Բաթլերը։ "Երիտասարդ Ավա Գարդներ։ Գուցե Արևելյան և Արևմտյան կողմերում անցկացրած ժամանակներում"։
  "Ըհը, ոչ", - ասաց Ջեսիկան՝ ճակատից հետ քաշելով ճակատի մազերը։ Նա լա՞վ էր անում։ Դադարեցրու։ "Բայց շնորհակալություն գովասանքի համար։ Կկապնվենք ձեզ հետ"։
  Ավա Գարդներ, մտածեց նա՝ ուղղվելով դեպի վերելակները։ Խնդրում եմ։
  
  Ռաունդհաուս վերադառնալիս նրանք կանգ առան Ադամ Կասլովի բնակարանի մոտ։ Ջեսիկան զանգը տվեց և թակեց։ Պատասխան չկար։ Նա զանգահարեց նրա երկու աշխատավայրերում։ Վերջին երեսունվեց ժամվա ընթացքում նրան ոչ ոք չէր տեսել։ Այս փաստերը, գումարած մյուսներին, հավանաբար բավարար էին օրդեր ստանալու համար։ Նրանք չէին կարող օգտագործել նրա անչափահասության գրառումը, բայց գուցե դրա կարիքը չունենային։ Նա Քեհիլին իջեցրեց Ռիտենհաուս հրապարակում գտնվող "Բարնս ընդ Նոբլ" հյուրանոց։ Նա ասաց, որ ուզում է շարունակել կարդալ քրեական գրքեր, գնել ամեն ինչ, ինչ կարծում է, որ կարող է համապատասխան լինել։ "Որքա՜ն լավ է ունենալ քեռի Սեմի վարկային քարտը", - մտածեց Ջեսիկան։
  Երբ Ջեսիկան վերադարձավ Ռաունդհաուս, նա գրեց խուզարկության օրդերի խնդրանք և ֆաքսով ուղարկեց շրջանային դատախազի գրասենյակ։ Նա շատ բան չէր սպասում, բայց խնդրելը երբեք չէր խանգարի։ Ինչ վերաբերում է հեռախոսային հաղորդագրություններին, կար միայն մեկը։ Այն Ֆեյթ Չանդլերից էր։ Այն նշված էր "ՇՏԱՊ"։
  Ջեսիկան հավաքեց համարը և վերցրեց կնոջ ինքնապատասխանիչը։ Նա կրկին փորձեց՝ այս անգամ թողնելով հաղորդագրություն՝ ներառյալ իր բջջային հեռախոսահամարը։
  Նա անջատեց հեռախոսը՝ մտածելով։
  Շտապ։
  OceanofPDF.com
  41
  Ես քայլում եմ աշխույժ փողոցով՝ փակելով հաջորդ տեսարանը, մարմին առ մարմին՝ այս սառը անծանոթների ծովում։ Ջո Բաքը "Կեսգիշերային կովբոյ"-ում։ Լրացուցիչ դերասանները ողջունում են ինձ։ Ոմանք ժպտում են, ոմանք՝ նայում են այլ կողմ։ Մեծ մասը երբեք չի հիշի ինձ։ Երբ գրվի վերջնական նախագիծը, կլինեն արձագանքի կադրեր և անիմաստ երկխոսություններ։
  Նա այստե՞ղ էր։
  Ես այդ օրը այնտեղ էի!
  Կարծում եմ՝ տեսա նրան։
  ԿՏՐԵԼ:
  Սրճարան, Ուոլնատ փողոցի հրուշակեղենի խանութների ցանցային խանութներից մեկը, Ռիտենհաուս հրապարակից մի փոքր հեռու: Սուրճի պաշտամունքի դեմքերը պտտվում են այլընտրանքային շաբաթաթերթերի շուրջ:
  -Ի՞նչ կարող եմ քեզ համար վերցնել։
  Նա ոչ ավելի, քան տասնինը տարեկան է, ունի բաց մաշկ, նուրբ, հետաքրքրաշարժ դեմք և գանգուր մազեր, որոնք հավաքված են պոչիկի մեջ։
  "Մի մեծ լատտե", - ասում եմ ես։ Բեն Ջոնսոնը "Վերջին կինոշոու"-ից։ "Եվ ես դրանցից մեկը կխմեմ բիսկոտիով"։ Կա՞ն։ Ես գրեթե ծիծաղում եմ։ Իհարկե, ոչ։ Ես երբեք բնավորություն չեմ կոտրել, և հիմա էլ չեմ սկսելու։ "Ես նորեկ եմ այս քաղաքում", - ավելացնում եմ ես։ "Շաբաթներ շարունակ բարեկամական դեմք չեմ տեսել"։
  Նա ինձ համար սուրճ է պատրաստում, բիսկոտի է փաթեթավորում, բաժակիս կափարիչը դնում, թակում է սենսորային էկրանին։ "Որտեղի՞ց ես"։
  "Արևմտյան Տեխաս", - ասում եմ լայն ժպիտով։ "Էլ Պասո։ Բիգ Բենդի շրջան"։
  "Վա՜յ", - պատասխանում է նա, կարծես ես նրան ասել էի, որ ես Նեպտունից եմ։ "Դու շատ հեռու ես տնից"։
  "Մենք բոլորս՞ ենք", - ես նրան բարձրաձայն ողջունում եմ։
  Նա մի պահ կանգ է առնում, կարծես ես ինչ-որ խորը բան եմ ասել։ Ես դուրս եմ գալիս Ուոլնատ փողոց՝ զգալով ինձ բարձրահասակ և մարզված։ Գարի Քուփերը "Աղբյուրի գլուխը" ֆիլմում։ Բարձրահասակությունը մեթոդ է, ինչպես նաև թուլությունը։
  Ես վերջացնում եմ լատտես ու վազում եմ տղամարդկանց հագուստի խանութ։ Մտածում եմ՝ մի պահ կանգնելով դռան մոտ, հավաքելով երկրպագուների։ Նրանցից մեկը առաջ է գալիս։
  "Բարև", - ասում է վաճառողը։ Նա երեսուն տարեկան է։ Նրա մազերը կարճ են կտրված։ Նա կոստյում և կոշիկներ է հագել, մուգ կապույտ երեք կոճակով համարի տակ կնճռոտ մոխրագույն մարզաշապիկ, որը առնվազն մեկ չափսով փոքր է։ Պարզվում է՝ սա ինչ-որ նորաձևության միտում է։
  "Բարև", - ասում եմ ես։ Ես աչքով եմ անում նրան, և նա թեթևակի կարմրում է։
  "Ի՞նչ կարող եմ այսօր ցույց տալ քեզ"։
  Քո արյունը իմ Բուխարայի վրա՞։ Կարծում եմ՝ Պատրիկ Բեյթմենի հետ է կապվում։ Ես նրան եմ տալիս իմ ատամնավոր Քրիստիան Բեյլին։ "Պարզապես նայում եմ"։
  "Դե, ես այստեղ եմ օգնություն առաջարկելու համար, և հուսով եմ՝ դուք թույլ կտաք ինձ դա անել։ Իմ անունը Տրինիան է։"
  Իհարկե, այդպես է։
  Մտածում եմ 1950-ականների և 60-ականների բրիտանական Սուրբ Տրինիանի կատակերգությունների մասին և մտածում դրանց մասին։ Նկատում եմ, որ նա կրում է վառ նարնջագույն Skechers ժամացույց և հասկանում եմ, որ շունչս կվատնեմ։
  Փոխարենը, ես խոժոռվում եմ՝ ձանձրացած և ճնշված իմ չափազանց հարստությունից ու կարգավիճակից։ Հիմա նա ավելի է հետաքրքրված։ Այս միջավայրում վեճերն ու խարդավանքները սիրահարներ են։
  Քսան րոպե անց ես հասկացա։ Գուցե ես դա սկզբից գիտեի։ Իրականում ամեն ինչ մաշկի մասին է։ Մաշկն է այն վայրը, որտեղ դու կանգ ես առնում և սկսվում աշխարհը։ Ամեն ինչ, ինչ դու կաս՝ քո միտքը, քո անհատականությունը, քո հոգին՝ պարունակվում և սահմանափակվում է քո մաշկով։ Այստեղ՝ իմ մաշկի մեջ, ես Աստված եմ։
  Ես նստում եմ մեքենաս։ Ես ընդամենը մի քանի ժամ ունեմ կերպարին ծանոթանալու համար։
  Մտքումս "Ծայրահեղ միջոցներ" ֆիլմից Ջին Հեքմանն է։
  Կամ գուցե նույնիսկ Գրեգորի Պեկը "Բրազիլիայից տղաները" ֆիլմում։
  
  
  42
  ՄԱՏԵՈ ՖՈՒԵՆՏԵՍԸ ՍԱՌԵՑՆՈՒՄ Է - ԿԱԴՐԻ պատկերը "Մահացու ձգողություն" ֆիլմի այն պահից, երբ կրակոց է արձակվել։ Նա փոխում էր դիրքը ետ, առաջ, ետ, առաջ։ Նա ֆիլմը ցուցադրում էր դանդաղեցված ռեժիմով, յուրաքանչյուր դաշտը գլորվում էր կադրի վրայով՝ վերևից ներքև։ Էկրանին կադրի աջ կողմից բարձրանում էր մի ձեռք և կանգ առնում։ Կրակողը վիրաբուժական ձեռնոց էր կրում, բայց նրանք չէին հետաքրքրվում նրա ձեռքով, չնայած արդեն որոշել էին զենքի մակնիշը և մոդելը։ Հրազենի բաժինը դեռ աշխատում էր դրա վրա։
  Այդ ժամանակ ֆիլմի աստղը բաճկոնն էր։ Այն նման էր բեյսբոլի թիմերի կամ ռոք համերգների ժամանակ ռոք երաժիշտների կողմից կրվող ատլասե բաճկոնի՝ մուգ, փայլուն, կողավոր դաստակի ժապավենով։
  Մատեոն տպեց նկարի տպված տարբերակը։ Անհնար էր տարբերել՝ բաճկոնը սև էր, թե մուգ կապույտ։ Սա համընկնում էր փոքրիկ Ջեյքի հիշողության հետ՝ մուգ կապույտ բաճկոնով մի տղամարդու մասին, որը հարցնում էր "Լոս Անջելես Թայմս"-ի մասին։ Շատ բան չէր։ Ֆիլադելֆիայում, հավանաբար, հազարավոր նման բաճկոններ կային։ Այնուամենայնիվ, այսօր կեսօրին նրանք կունենային կասկածյալի ամբողջական ուրվագիծը։
  Էրիկ Չավեսը մտավ սենյակ՝ չափազանց աշխույժ տեսքով, ձեռքին համակարգչային տպագիր տարբերակը։ "Մենք ունենք այն վայրը, որտեղ նկարահանվել է "Մահացու ձգողություն" ժապավենը"։
  "Որտե՞ղ"։
  "Դա Ֆրանկֆորդում գտնվող "Ֆլիքս" անունով աղբանոց է", - ասաց Չավեսը։ "Անկախ խանութ։ Գուշակեք, թե ում է այն պատկանում"։
  Ջեսիկան և Պալադինոն անունը միաժամանակ արտաբերեցին։
  "Յուջին Քիլբեյն"։
  "Մեկ և նույնը"։
  "Շան որդի"։ Ջեսիկան ենթագիտակցորեն բռունցքները սեղմեց։
  Ջեսիկան Բյուքենանին պատմեց Քիլբեյնի հետ իրենց հարցազրույցի մասին՝ բաց թողնելով հարձակման և ծեծի մասը։ Եթե նրանք Քիլբեյնին բերման ենթարկեին, նա միևնույն է կբարձրաձայներ այդ մասին։
  "Դրա համար նրան սիրո՞ւմ ես", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց ի՞նչ հավանականություն կա, որ դա պատահականություն է։ Նա ինչ-որ բան գիտի"։
  Բոլորը նայում էին Բյուքենենին՝ սպասելով, որ ռինգում կշրջեն պիտբուլներ։
  Բյուքենենն ասաց. "Բերեք նրան"։
  
  "Ես չէի ուզում խառնվել", - ասաց Քիլբեյնը։
  Յուջին Քիլբեյնն այդ պահին նստած էր սպանությունների հետաքննության բաժնի հերթապահ սենյակի սեղաններից մեկի մոտ։ Եթե նրա պատասխաններից որևէ մեկը նրանց դուր չգար, նրան շուտով կտեղափոխեին հարցաքննության սենյակներից մեկը։
  Չավեսը և Պալադինոն նրան գտան "Սպիտակ Ցուլ" պանդոկում։
  "Կարծում էիր՝ չենք կարող ձայնագրության հետքը քեզ մոտ բերել", հարցրեց Ջեսիկան։
  Քիլբեյնը նայեց ժապավենին, որը դրված էր իր առջև՝ սեղանին, հստակ ապացույցների տոպրակի մեջ։ Նա, կարծես, կարծում էր, որ պիտակը կողքից քերծելը բավարար կլինի յոթ հազար ոստիկանների խաբելու համար։ Անգամ չեմ խոսում ՀԴԲ-ի մասին։
  "Արի՛։ Դու գիտես իմ անցյալը", - ասաց նա։ "Ամեն ինչ ինձ վրա կպչելու ձև ունի"։
  Ջեսիկան ու Պալադինոն նայեցին միմյանց, կարծես ուզում էին ասել. "Մեզ այդ բացը մի՛ տուր, Յուջին"։ Անիծյալ կատակները կսկսեն ինքնուրույն գրվել, և մենք ամբողջ օրը այստեղ կլինենք։ Նրանք զսպեցին իրենց։ Մի պահ։
  "Երկու ձայնագրություն, երկուսն էլ պարունակում են սպանության հետաքննության ապացույցներ, երկուսն էլ վարձակալված են ձեր խանութներից", - ասաց Ջեսիկան։
  "Գիտեմ", - ասաց Քիլբեյնը։ "Վատ տեսք ունի"։
  "Դե, ի՞նչ ես կարծում"։
  - Ես... չգիտեմ՝ ինչ ասեմ։
  "Ինչպե՞ս ֆիլմը հայտնվեց այստեղ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես պատկերացում չունեմ", - ասաց Քիլբեյնը։
  Պալադինոն նկարչին տվեց մի մարդու ուրվագիծ, որը վարձել էր հեծանվային սուրհանդակ՝ կասետը հասցնելու համար: Այն չափազանց գեղեցիկ նմանություն էր Յուջին Քիլբեյնի:
  Քիլբեյնը մի պահ գլուխը կախեց, ապա շուրջը նայեց՝ բոլորի աչքերին նայելով։ "Ինձ այստեղ փաստաբան պե՞տք է"։
  "Պատմի՛ր մեզ", - ասաց Պալլադինոն։ "Թաքցնելու բան ունե՞ս, Յուջին"։
  "Մարդ,- ասաց նա,- փորձիր ճիշտ բան անել, նայիր՝ ինչ է պատահում"։
  "Ինչո՞ւ մեզ ուղարկեցիք ժապավենը"։
  "Հեյ", - ասաց նա, - "գիտե՞ս, ես խիղճ ունեմ"։
  Այս անգամ Պալլադինոն վերցրեց Քիլբեյնի հանցագործությունների ցուցակը և շրջեց այն դեպի Քիլբեյնը։ "Ե՞րբվանից", հարցրեց նա։
  "Միշտ այսպես է։ Ես կաթոլիկ եմ դաստիարակվել"։
  "Դա պոռնոգրաֆից է", - ասաց Ջեսիկան։ Նրանք բոլորը գիտեին, թե ինչու էր Քիլբեյնը բացահայտվել, և դա ոչ մի կապ չուներ նրա խղճի հետ։ Նա խախտել էր իր պայմանական ազատման ժամկետը՝ նախորդ օրը ապօրինի զենք պահելով, և փորձում էր փրկվել դրանից։ Այսօր երեկոյան նա կարող էր վերադառնալ բանտ մեկ հեռախոսազանգով։ "Խնայեք մեզ քարոզից"։
  "Այո, լավ։ Ես զբաղվում եմ մեծահասակների համար նախատեսված զվարճանքի բիզնեսով։ Հետո՞ ինչ։ Դա օրինական է։ Ի՞նչ վնաս կա։"
  Ջեսիկան չգիտեր՝ որտեղից սկսել։ Նա միևնույն է սկսեց։ "Տեսնենք։ ՁԻԱՀ՞։ Քլամիդիա՞։ Գոնորեա՞։ Սիֆիլիս՞։ Հերպես՞։ ՄԻԱՎ՞։ Ավերված կյանքե՞ր։ Քանդված ընտանիքնե՞ր։ Թմրանյութեր՞։ Բռնությո՞ւն։ Տեղեկացրե՛ք, թե երբ եք ուզում, որ դադարեմ"։
  Քիլբեյնը պարզապես նայում էր՝ մի փոքր ապշած։ Ջեսիկան նայում էր նրան։ Նա ուզում էր շարունակել, բայց ի՞նչ իմաստ ուներ։ Նա տրամադրություն չուներ, և սա ո՛չ ժամանակն էր, ո՛չ էլ տեղը՝ Յուջին Քիլբեյնի նման մեկի հետ պոռնոգրաֆիայի սոցիոլոգիական հետևանքները քննարկելու համար։ Նա երկու մեռած մարդու մասին պետք է մտածեր։
  Պարտված՝ դեռ չսկսած, Քիլբեյնը ձեռքը մտցրեց իր պորտֆելի մեջ, որը պատառոտված էր կեղծ ալիգատորի կցորդով։ Նա հանեց մեկ այլ ձայներիզ։ "Դու կփոխես քո մեղեդին, երբ սա տեսնես"։
  
  Նրանք նստած էին տեսաձայնագրման բաժնի մի փոքրիկ սենյակում: Քիլբեյնի երկրորդ ձայնագրությունը Flickz խանութի՝ այն խանութի տեսագրությունն էր, որտեղ վարձակալվել էր "Fatal Attraction"-ը: Պարզվում է, որ այդ վայրում տեղադրված անվտանգության տեսախցիկները իրական էին:
  "Ինչո՞ւ են տեսախցիկները միացված այս խանութում, իսկ "Ռիլ Դիլ"-ում՝ ոչ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Քիլբեյնը շփոթված տեսք ուներ։ "Ո՞վ ասաց քեզ դա"։
  Ջեսիկան չէր ուզում խնդիրներ ստեղծել Լենի Պուշկասի և Ջուլիետ Ռաուշի՝ The Reel Deal-ի երկու աշխատակիցների համար։ "Ոչ ոք, Յուջին։ Մենք ինքներս ստուգեցինք։ Իսկապե՞ս կարծում ես, որ սա մեծ գաղտնիք է։ 1970-ականների վերջի The Reel Deal-ի այդ տեսախցիկի գլխիկները՞։ Դրանք կոշիկի տուփերի են նման"։
  Քիլբեյնը հառաչեց։ "Ես ևս մեկ խնդիր ունեմ Flickz-ից գողանալու հետ, լա՞վ։ Անիծյալ երեխաները կուրորեն կողոպտում են քեզ"։
  "Ի՞նչ է ճիշտ գրված այս ժապավենի վրա", հարցրեց Ջեսիկան։
  - Գուցե ես ձեզ համար մի հուշում ունենամ։
  "Խորհուրդ՞"
  Քիլբեյնը շուրջը նայեց սենյակին։ "Այո, գիտեք։ Առաջնորդություն"։
  - Դու շատ ես դիտում CSI-ը, Յուջին։
  "Մի քանիսը։ Ինչո՞ւ։"
  "Ոչ մի պատճառ չկա։ Ուրեմն ո՞րն է հուշումը"։
  Քիլբեյնը ձեռքերը տարածեց կողքերին, ափերը վեր։ Նա ժպտաց՝ դեմքից ջնջելով համակրանքի ամեն մի հետք, և ասաց. "Սա զվարճանք է"։
  
  Մի քանի րոպե անց Ջեսիկան, Թերի Քեհիլը և Էրիկ Չավեսը խմբվեցին աուդիովիզուալ բաժնի մոնտաժային հատվածի մոտ։ Քեհիլը իր գրախանութի նախագծից վերադարձել էր ձեռնունայն։ Քիլբեյնը նստեց Մատեո Ֆուենտեսի կողքին գտնվող աթոռին։ Մատեոն զզվանքով լի տեսք ուներ։ Նա մարմինը թեքեց Քիլբեյնից մոտ քառասունհինգ աստիճան հեռավորության վրա, կարծես տղամարդը կոմպոստի կույտի հոտ ուներ։ Իրականում, նա Վիդալիա սոխի և Ակվա Վելվայի հոտ էր գալիս։ Ջեսիկան այնպիսի զգացողություն ուներ, կարծես Մատեոն պատրաստ էր Քիլբեյնի վրա Լիզոլ ցողել, եթե ինչ-որ բանի դիպչի։
  Ջեսիկան ուսումնասիրեց Քիլբեյնի մարմնի լեզուն։ Քիլբեյնը և՛ նյարդային, և՛ հուզված տեսք ուներ։ Հետախույզները կարող էին նկատել, որ նա նյարդային էր։ Հուզված, ոչ այնքան։ Ինչ-որ բան կար այնտեղ։
  Մատեոն սեղմեց տեսաձայնագրիչի "Նվագարկել" կոճակը։ Պատկերը ակնթարթորեն կենդանացավ մոնիտորի վրա։ Դա երկար, նեղ տեսախանութի բարձր անկյան տակ արված կադր էր, որը դասավորությամբ նման էր The Reel Deal-ին։ Հինգ կամ վեց մարդ պտտվում էին դրա շուրջը։
  "Սա երեկվա հաղորդագրությունն է", - ասաց Քիլբեյնը։ Ձայնագրության վրա ո՛չ ամսաթիվ, ո՛չ էլ ժամանակի կոդ չկար։
  "Ժամը քանի՞սն է", հարցրեց Քեհիլը։
  "Չգիտեմ", - ասաց Քիլբեյնը։ "Մոտավորապես ժամը ութից հետո։ Մենք ժապավենները փոխում ենք ժամը ութին մոտ և աշխատում ենք այս վայրում մինչև կեսգիշեր։"
  Խանութի ցուցափեղկի մի փոքրիկ անկյունը ցույց էր տալիս, որ դրսում մութ է։ Եթե դա կարևոր դառնար, նրանք կստուգեին նախորդ օրվա մայրամուտի վիճակագրությունը՝ ավելի ճշգրիտ ժամանակը որոշելու համար։
  Ֆիլմում պատկերված էին երկու սևամորթ դեռահաս աղջիկներ, որոնք պտտվում էին նոր թողարկումների դարակների շուրջ, նրանց ուշադիր հետևում էին երկու սևամորթ դեռահաս տղաներ, որոնք խաղում էին խաբեբաների դեր՝ փորձելով գրավել նրանց ուշադրությունը: Տղաները չարաչար ձախողվեցին և մեկ-երկու րոպե անց անհետացան:
  Կադրի ներքևում լուրջ տեսքով, սպիտակ մորուքով և սև Կանգոլ գլխարկով մի տարեց տղամարդ կարդում էր վավերագրական բաժնի երկու ձայներիզի հետևի մասում գրված յուրաքանչյուր բառը։ Կարդալիս նրա շուրթերը շարժվում էին։ Տղամարդը շուտով հեռացավ, և մի քանի րոպե ոչ մի հաճախորդ չէր երևում։
  Ապա խանութի միջին հատվածում ձախից մի նոր կերպար մտավ կադր։ Նա մոտեցավ կենտրոնական դարակին, որտեղ պահվում էին հին VHS սկավառակները։
  "Ահա նա", - ասաց Քիլբեյնը։
  "Ո՞վ է դա", հարցրեց Քեհիլը։
  "Կտեսնես։ Այս դարակը f-ից h է անցնում", - ասաց Քիլբեյնը։
  Անհնար էր տղամարդու հասակը չափել ժապավենի վրա այդքան բարձր անկյան տակ։ Նա վերևի վաճառասեղանից բարձրահասակ էր, ինչը, հավանաբար, նշանակում էր, որ նա մոտ հինգ-ինը դյույմ էր, բայց դրանից այն կողմ նա ամեն ինչում զարմանալիորեն միջին տեսք ուներ։ Նա անշարժ կանգնած էր՝ մեջքը դեպի տեսախցիկը, զննելով վաճառասեղանը։ Մինչ այդ պրոֆիլային կադրեր չէին եղել, նույնիսկ նրա դեմքի չնչին նշույլ անգամ չկար, միայն հետևի տեսք էր երևում, երբ նա մտնում էր կադր։ Նա հագել էր մուգ բոմբեր բաճկոն, մուգ բեյսբոլի գլխարկ և մուգ տաբատ։ Նրա աջ ուսին կախված էր բարակ կաշվե պայուսակ։
  Տղամարդը վերցրեց մի քանի ժապավեններ, շրջեց դրանք, կարդաց տիտրերը և դրեց դրանք դարակին։ Նա մի քայլ հետ քաշվեց՝ ձեռքերը դրած ազդրերին, և սկանավորեց վերնագրերը։
  Ապա կադրի աջ կողմից մոտեցավ բավականին գեր, միջին տարիքի սպիտակամորթ մի կին։ Նա հագել էր ծաղկային նախշերով վերնաշապիկ, իսկ նոսրացած մազերը հավաքված էին գանգուրներով։ Նա, կարծես, ինչ-որ բան էր ասում տղամարդուն։ Ուղիղ նայելով առաջ, դեռևս անտեղյակ տեսախցիկի պրոֆիլից՝ կարծես գիտեր անվտանգության տեսախցիկի դիրքը, տղամարդը պատասխանեց՝ մատնացույց անելով ձախ կողմը։ Կինը գլխով արեց, ժպտաց և զգեստը հարթեցրեց իր լայն ազդրերին, կարծես սպասելով, որ տղամարդը կշարունակի զրույցը։ Նա չարեց դա։ Ապա նա դուրս թռավ կադրից։ Տղամարդը չնայեց, թե ինչպես է նա հեռանում։
  Անցավ ևս մի քանի պահ։ Տղամարդը դիտեց ևս մի քանի ժապավեն, ապա անփույթ կերպով պայուսակից հանեց տեսաերիզը և դրեց դարակին։ Մատեոն հետ փաթաթեց ժապավենը, նորից միացրեց հատվածը, ապա կանգնեցրեց ժապավենը և դանդաղ մեծացրեց՝ հնարավորինս սրելով պատկերը։ Տեսաերիզի պատյանի առջևի մասում պատկերը ավելի պարզ դարձավ։ Դա սև-սպիտակ լուսանկար էր՝ ձախ կողմում տղամարդու, իսկ աջ կողմում՝ գանգուր շիկահեր կնոջ։ Կենտրոնում կար ատամնավոր կարմիր եռանկյունի, որը լուսանկարը բաժանում էր երկու կեսի։
  Ֆիլմը կոչվում էր "Մահացու ձգողություն"։
  Սենյակում հուզմունքի զգացողություն կար։
  "Տեսնո՞ւմ եք, անձնակազմը պետք է ստիպի հաճախորդներին այդպիսի պայուսակներ թողնել ընդունարանում", - ասաց Քիլբեյնը։ "Անիծյալ հիմարներ"։
  Մատեոն ժապավենը հետ պտտեցրեց մինչև այն կետը, որտեղ կերպարը կադրի մեջ էր մտնում, դանդաղեցված կադրով վերարտադրեց այն, սառեցրեց պատկերը և մեծացրեց պատկերը։ Այն շատ հատիկավոր էր, բայց տղամարդու ատլասե բաճկոնի մեջքի վրա բարդ ասեղնագործությունը տեսանելի էր։
  "Կարո՞ղ ես ավելի մոտ գալ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Մատեոն՝ հաստատուն կանգնած բեմի կենտրոնում։ Սա նրա ղեկային խցիկն էր։
  Նա սկսեց գործել իր կախարդանքով՝ սեղմելով ստեղները, կարգավորելով լծակներն ու կոճակները, և բարձրացնելով պատկերը վերև ու ներս։ Բաճկոնի հետևի մասում ասեղնագործված պատկերը պատկերում էր կանաչ վիշապի, որի նեղ գլուխը նուրբ կարմիր բոց էր շնչում։ Ջեսիկան նշում կատարեց, որ փնտրի ասեղնագործության մեջ մասնագիտացած դերձակներ։
  Մատեոն պատկերը տեղափոխեց աջ և ներքև՝ կենտրոնանալով տղամարդու աջ ձեռքի վրա։ Նա ակնհայտորեն վիրաբուժական ձեռնոց էր կրում։
  "Աստված իմ", - ասաց Քիլբեյնը՝ գլուխը թափ տալով և ձեռքը կզակին սահեցնելով։ "Այս տղան խանութ է մտնում լատեքսե ձեռնոցներով, և իմ աշխատակիցները նույնիսկ չեն նկատում։ Նրանք այնքան անիծյալ երեկվա նման են, ախպեր"։
  Մատեոն միացրեց երկրորդ մոնիտորը։ Այն ցույց էր տալիս մարդասպանի ձեռքի անշարժ պատկերը՝ ատրճանակը ձեռքին, ինչպես երևում է "Մահացու գրավչություն" ֆիլմում։ Զինագործի աջ թևքի վրա կար կողավոր ռետինե ժապավեն, նման տեսագրության մեջ բաճկոնի վրա եղածին ։ Չնայած սա վերջնական ապացույց չէր, բաճկոնները անկասկած նման էին։
  Մատեոն մի քանի ստեղն սեղմեց և սկսեց տպել երկու պատկերների թղթային պատճենները։
  "Ե՞րբ է վարձակալվել "Մահացու գրավչություն" ժապավենը", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Երեկ գիշեր", - ասաց Քիլբեյնը։ "Ուշացած է"։
  "Ե՞րբ"։
  "Չգիտեմ։ Տասնմեկից հետո։ Գուցե դիտեմ։"
  - Եվ դուք ուզում եք ասել, որ վարձակալած անձը դիտել է ֆիլմը և բերել է այն ձեզ մոտ՞
  "Այո"։
  "Ե՞րբ"։
  "Այսօր առավոտյան"։
  "Ե՞րբ"։
  "Չգիտեմ։ Տասը, գուցե՞"։
  "Աղբա՞ղը նետեցին, թե՞ ներս բերեցին"։
  "Նրանք այն ուղիղ ինձ մոտ բերեցին"։
  "Ի՞նչ ասացին նրանք, երբ ժապավենը հետ բերեցին"։
  "Պարզապես ինչ-որ բան այն չէր։ Նրանք ուզում էին իրենց գումարը վերադարձնել"։
  "Այդքա՞նը"։
  "Դե, այո։"
  - Պատահե՞լ է, որ նրանք նշեցին, որ ինչ-որ մեկը ներգրավված է եղել իրական սպանության մեջ։
  "Դուք պետք է հասկանաք, թե ով է մտնում այդ խանութ։ Այսինքն՝ այդ խանութի մարդիկ վերադարձրել են այդ "Հուշանվեր" ֆիլմը և ասել, որ ժապավենի հետ ինչ-որ բան այն չէ։ Նրանք ասել են, որ այն հակառակ կարգով է ձայնագրվել։ Դուք հավատո՞ւմ եք դրան։"
  Ջեսիկան մի քանի պահ ևս նայեց Քիլբեյնին, ապա դիմեց Թերի Քեհիլին։
  "Հուշը պատմություն է, որը պատմվում է հակառակ կողմից", - ասաց Քեհիլը։
  "Լավ, ուրեմն", - պատասխանեց Ջեսիկան։ "Ինչ էլ լինի"։ Նա կրկին ուշադրությունը դարձրեց Քիլբեյնին։ "Ո՞վ է վարձակալել "Fatal Attraction"-ը"։
  "Պարզապես սովորական հաճախորդ", - ասաց Քիլբեյնը։
  - Մեզ անուն է պետք։
  Քիլբեյնը գլուխը թափ տվեց։ "Նա պարզապես ապուշ է։ Նա դրա հետ ոչ մի կապ չուներ"։
  "Մեզ անուն է պետք", - կրկնեց Ջեսիկան։
  Քիլբեյնը նայեց նրան։ Կարելի է մտածել, որ Քիլբեյնի նման երկու անգամ անհաջողակը ավելի լավ կիմանա, որ չպետք է փորձի խաբել ոստիկաններին։ Մյուս կողմից, եթե նա ավելի խելացի լիներ, երկու անգամ չէր ձախողվի։ Քիլբեյնը պատրաստվում էր բողոքել, երբ նայեց Ջեսիկային։ Մի պահ նրա կողքում, հավանաբար, ուրվականային ցավ զգաց, որը հիշեցնում էր Ջեսիկայի դաժան կրակոցը։ Նա համաձայնվեց և ասաց հաճախորդի անունը։
  "Ճանաչո՞ւմ եք տեսագրության մեջ պատկերված կնոջը", - հարցրեց Պալլադինոն։ "Այն կնոջը, որը խոսում էր տղամարդու հետ"։
  "Ի՞նչ, այս աղջիկը՞", - Քիլբեյնը դեմքը կծկեց, կարծես GQ-ի ժիգոլոները, ինչպիսին նա է, երբեք չէին շփվի գեր, միջին տարիքի կնոջ հետ, որը հանրության մեջ հայտնվում էր սեքսուալ տեսանյութերում։ "Ըհ, ոչ"։
  "Դուք նրան խանութում տեսե՞լ եք առաջ"։
  - Ոչ թե որ հիշում եմ։
  "Դու ամբողջ ժապավենը դիտե՞լ ես, նախքան մեզ ուղարկելը", - հարցրեց Ջեսիկան՝ իմանալով պատասխանը, գիտակցելով, որ Յուջին Քիլբեյնի նման մեկը չէր կարողանա դիմադրել։
  Քիլբեյնը մի պահ նայեց հատակին։ Ըստ երևույթին, այո։ "Ահա"։
  - Ինչո՞ւ ինքներդ չեք բերել։
  - Ես կարծում էի, որ մենք արդեն քննարկել ենք սա։
  "Կրկին պատմեք մեզ"։
  - Լսիր, գուցե ցանկանաս մի փոքր ավելի քաղաքավարի լինել ինձ հետ։
  "Եվ ինչո՞ւ է դա այդպես"։
  "Որովհետև ես կարող եմ լուծել այս գործը քեզ համար"։
  Բոլորը պարզապես նայում էին նրան։ Քիլբեյնը կոկորդը մաքրեց։ Հնչում էր այնպես, կարծես գյուղատնտեսական տրակտորը հետ էր թռչում ցեխոտ ջրահեռացման խողովակից։ "Ես ուզում եմ վստահ լինել, որ դուք անտեսում եք իմ փոքրիկ, այսպես ասած, անզգուշությունը մյուս օրը"։ Նա բարձրացրեց վերնաշապիկը։ Գոտու վրա կրած կայծակաճարմանդը՝ զենքի օգտագործման կանոնների խախտման դեպք, որը կարող էր նրան կրկին բանտ ուղարկել, անհետացել էր։
  "Նախ մենք ուզում ենք լսել, թե դուք ինչ ունեք ասելու"։
  Քիլբեյնը, կարծես, մտածում էր առաջարկի մասին։ Դա այն չէր, ինչ նա ուզում էր, բայց թվում էր, թե դա այն ամենն էր, ինչ նա պատրաստվում էր ստանալ։ Նա կրկին կոկորդը մաքրեց և շուրջը նայեց՝ գուցե սպասելով, որ բոլորը շունչները կպահեն՝ սպասելով իր ապշեցուցիչ բացահայտմանը։ Դա տեղի չունեցավ։ Նա այնուամենայնիվ շարունակեց առաջ շարժվել։
  "Ձայնագրության վրա պատկերված տղա՞ն", - հարցրեց Քիլբեյնը։ "Այն տղա՞ն, որը "Մահացու ձգողություն" ձայներիզը հետ դրեց դարակին՞"։
  "Իսկ նա՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  Քիլբեյնը առաջ թեքվեց՝ առավելագույնս օգտվելով պահից, և ասաց. "Ես գիտեմ, թե ով է նա"։
  
  
  43
  "Սպանդանոցի հոտ է գալիս"։
  Նա նիհար էր, ինչպես փոցխը, և նման էր ժամանակի մեջ ազատված, պատմության բեռից ազատված մարդու։ Դրա համար լավ պատճառ կար։ Սեմի Դյուպուին հայտնվել էր 1962 թվականին։ Այսօր Սեմին հագել էր սև ալպակայից կարդիգան, մուգ կապույտ վերնաշապիկ՝ բրեզենտով, ծիածանագույն մոխրագույն շնաձկան մորթուց պատրաստված տաբատ և սրածայր Օքսֆորդ կոշիկներ։ Նրա մազերը հավաքված էին և ներծծված բավականաչափ մազերի տոնիկով՝ Chrysler-ը յուղելու համար։ Նա ծխում էր չֆիլտրացված Camels։
  Նրանք հանդիպեցին Գերմանթաուն պողոտայում, Բրոդ փողոցից մի փոքր հեռու։ Դուայթի "Սաութերն"-ի եփվող խորովածի և հասկի ծխի բույրը լցնում էր օդը իր հարուստ, քաղցր համով։ Այն Քևին Բիրնին թքարտադրություն էր առաջացնում։ Սեմի Դյուպուիի մոտ սրտխառնոց էր առաջացնում։
  "Հոգու սննդի մեծ երկրպագու չե՞ս", հարցրեց Բիրնը:
  Սեմին գլուխը թափ տվեց և ուժեղ ապտակ հասցրեց իր Քեմելին։ "Ինչպե՞ս են մարդիկ այս կեղտը ուտում։ Այնքան յուղոտ ու կծու է։ Ավելի լավ է ասեղի վրա խցկես ու սիրտդ խոթես"։
  Բիրնը ներքև նայեց։ Ատրճանակը ընկած էր նրանց միջև՝ սև թավշյա սփռոցի վրա։ Պողպատի վրա յուղի հոտի մեջ ինչ-որ բան կար, մտածեց Բիրնը։ Դա սարսափելիորեն ուժեղ հոտ էր։
  Բիրնը վերցրեց այն, փորձարկեց և նշան բռնեց՝ գիտակցելով, որ նրանք հասարակական վայրում են։ Սեմին սովորաբար աշխատում էր իր տնից՝ Արևելյան Քեմդենում, բայց Բիրնն այսօր ժամանակ չուներ գետը հատելու։
  "Ես կարող եմ դա անել վեց հիսունով", - ասաց Սեմին։ "Եվ դա լավ գործարք է այդպիսի գեղեցիկ զենքի համար"։
  "Սեմմի", - ասաց Բիրնը։
  Սեմին մի քանի պահ լուռ մնաց՝ կեղծելով աղքատություն, ճնշում, տառապանք։ Չստացվեց։ "Լավ, վեց", - ասաց նա։ "Եվ ես փող եմ կորցնում"։
  Սեմի Դյուպյուին զենքի վաճառական էր, որը երբեք գործ չի ունեցել թմրավաճառների կամ որևէ ավազակախմբի անդամների հետ: Եթե երբևէ եղել է որևէ անաչառ հրազենի վաճառական, ապա դա Սեմի Դյուպյուին էր:
  Վաճառվող ապրանքը SIG-Sauer P-226 էր։ Այն գուցե երբևէ արտադրված ամենագեղեցիկ ատրճանակը չէր՝ բոլորովին այլ բան, բայց այն ճշգրիտ էր, հուսալի և դիմացկուն։ Եվ Սեմի Դյուպուին խորը խոհեմության տեր մարդ էր։ Դա Քևին Բիրնի գլխավոր մտահոգությունն էր այդ օրը։
  "Ավելի լավ է ցուրտ լինի, Սեմի"։ Բիրնը ատրճանակը դրեց վերարկուի գրպանը։
  Սեմին մնացած զենքերը փաթաթեց կտորի մեջ և ասաց. "Ինչպես իմ առաջին կնոջ հետույքը"։
  Բիրնը հանեց մի գլանափաթեթ և վեց հարյուր դոլարանոց թղթադրամներ։ Նա դրանք տվեց Սեմիին։ "Դու՞ բերեցիր պայուսակը", - հարցրեց Բիրնը։
  Սեմին անմիջապես վեր նայեց՝ մտքերից կնճռոտված ճակատով։ Սովորաբար Սեմի Դյուպյուին փողերը հաշվելուց դադարեցնելը հեշտ գործ չէր լինի, բայց Բիրնի հարցը նրան կանգնեցրեց։ Եթե նրանց արածը անօրինական էր (և խախտում էր առնվազն կես տասնյակ օրենքներ, որոնք Բիրնը կարող էր մշակել՝ թե՛ նահանգային, թե՛ դաշնային), ապա Բիրնի առաջարկածը խախտում էր դրանց գրեթե բոլորը։
  Բայց Սեմի Դյուպուին չէր դատում։ Եթե դատեր, չէր զբաղի այն գործով, որով զբաղվում էր։ Եվ չէր կրի արծաթե արկղը, որը պահում էր մեքենայի բեռնախցիկում՝ մի ճամպրուկ, որի մեջ կային այնպիսի անհասկանալի նշանակության գործիքներ, որոնց մասին Սեմին խոսում էր միայն ցածր ձայնով։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  Բիրնը պարզապես դիտում էր։
  "Լավ, լավ", - ասաց Սեմին։ "Կներես հարցնելու համար"։
  Նրանք դուրս եկան մեքենայից և քայլեցին դեպի բեռնախցիկը։ Սեմին շուրջը նայեց փողոցին։ Նա տատանվեց՝ խաղալով բանալիներով։
  "Ոստիկաննե՞ր եք փնտրում", հարցրեց Բիրնը։
  Սեմին նյարդային ծիծաղեց։ Նա բացեց բեռնախցիկը։ Ներսում կային կտավե պայուսակների, պորտֆելների և ուսապարկերի մի կույտ։ Սեմին մի կողմ դրեց մի քանի կաշվե պատյաններ։ Նա բացեց մեկը։ Ներսում բազմաթիվ բջջային հեռախոսներ կային։ "Համոզվա՞ծ ես, որ չես ուզում մաքուր տեսախցիկ։ Գուցե PDA՞", - հարցրեց նա։ "Ես կարող եմ քեզ համար BlackBerry 7290 գնել յոթանասունհինգ դոլարով"։
  "Սեմմի"։
  Սեմին կրկին տատանվեց, ապա փակեց կաշվե պայուսակի կայծակը։ Նա մեկ այլ արկղ էր բացել։ Այս մեկը շրջապատված էր տասնյակ սաթե սրվակներով։ "Իսկ դեղահաբերը՞"։
  Բիրնը մտածեց այդ մասին։ Նա գիտեր, որ Սեմին ամֆետամիններ ուներ։ Նա ուժասպառ էր, բայց թմրանյութի ազդեցության տակ ընկնելը միայն կվատթարացներ իրավիճակը։
  "Դեղահաբեր չկան"։
  "Հրավառությո՞ւն։ Պոռնո՞։ Ես կարող եմ քեզ համար Lexus գնել տասը հազարով"։
  "Հիշո՞ւմ ես, որ գրպանումս լիցքավորված ատրճանակ ունեմ, չէ՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Դու ես ղեկավարը", - ասաց Սեմին։ Նա հանեց Zero Halliburton-ի նրբագեղ պորտֆելը և գրեց երեք թիվ՝ ենթագիտակցորեն թաքցնելով գործարքը Բիրնից։ Նա բացեց պորտֆելը, ապա մի քայլ հետ քաշվեց և վառեց ևս մեկ Camel։ Նույնիսկ Սեմի Դյուպյուին դժվարացավ տեսնել պարունակությունը։
  
  
  44
  Սովորաբար, Ռաունդհաուսի նկուղում ցանկացած պահի կար ընդամենը մի քանի հակահետախուզական ոստիկան։ Այսօր կեսօրին վեց դետեկտիվ հավաքվել էր մոնիտորի շուրջ՝ կառավարման սենյակի կողքին գտնվող փոքրիկ մոնտաժային տարածքում։ Ջեսիկան վստահ էր, որ այն փաստը, որ ցուցադրվում էր կոշտ պոռնոգրաֆիկ ֆիլմ, դրա հետ կապ չուներ։
  Ջեսիկան և Քեհիլը Քիլբեյնին մեքենայով վերադարձրին Ֆլիքս, որտեղ նա մտավ մեծահասակների բաժին և արժանացավ "Ֆիլադելֆիայի մաշկ" անվամբ X վարկանիշով տիտղոսին։ Նա դուրս եկավ հետևի սենյակից՝ ինչպես գաղտնի կառավարական գործակալ, որը վերցնում էր թշնամու գաղտնի ֆայլերը։
  Ֆիլմը սկսվեց Ֆիլադելֆիայի երկնաքերի կադրերով։ Արտադրության արժեքը բավականին բարձր էր թվում մեծահասակների համար նախատեսված խաղի համար։ Այնուհետև ֆիլմը նկարահանվեց բնակարանի ներս։ Կադրերը ստանդարտ տեսք ունեին՝ պայծառ, մի փոքր գերլուսավորված թվային տեսանյութ։ Մի քանի վայրկյան անց դուռը թակեցին։
  Մի կին մտավ շրջանակի մեջ և բացեց դուռը։ Նա երիտասարդ էր ու թույլ, կենդանանման մարմնով, հագած բաց դեղին փափուկ խալաթ։ Դատելով նրա արտաքինից՝ դա դժվար թե օրինական լիներ։ Երբ նա լիովին բացեց դուռը, այնտեղ կանգնած էր մի տղամարդ։ Նա միջին հասակի և կազմվածքի էր։ Նա կապույտ ատլասե բոմբեր բաճկոն և կաշվե դիմակ էր կրում։
  "Ջրմուղագործի՞ եք կանչում", հարցրեց տղամարդը։
  Որոշ հետախույզներ ծիծաղեցին և արագ թաքցրին այն։ Հնարավոր էր, որ հարցը տվող տղամարդը նրանց մարդասպանն էր։ Երբ նա շրջվեց տեսախցիկից, նրանք տեսան, որ նա հագել էր նույն բաճկոնը, ինչ տեսագրության մեջ պատկերված տղամարդը՝ մուգ կապույտ, որի վրա ասեղնագործված էր կանաչ վիշապ։
  "Ես նորեկ եմ այս քաղաքում", - ասաց աղջիկը։ "Շաբաթներ շարունակ բարեկամական դեմք չեմ տեսել"։
  Երբ տեսախցիկը մոտեցավ նրան, Ջեսիկան տեսավ, որ երիտասարդ կինը վարդագույն փետուրներով նուրբ դիմակ էր կրում, բայց Ջեսիկան նաև տեսավ նրա աչքերը՝ ուրվականներով լի, վախեցած աչքեր, խորապես վնասված հոգու դարպասներ։
  Այնուհետև տեսախցիկը թեքվեց դեպի աջ՝ հետևելով տղամարդուն կարճ միջանցքով։ Այս պահին Մատեոն լուսանկար արեց և այն տպեց Sony-ի վրա։ Չնայած այս չափի և թույլտվության տեսախցիկներից վերցված լուսանկարը բավականին մշուշոտ էր, երբ երկու լուսանկարները դրվեցին կողք կողքի, արդյունքները գրեթե համոզիչ էին։
  Իքս վարկանիշ ունեցող ֆիլմի տղամարդը և Flickz-ում ժապավենը դարակին դրող տղամարդը, կարծես, նույն բաճկոնն էին հագել։
  "Ո՞վ է ճանաչում այս դիզայնը", - հարցրեց Բյուքենանը։
  Ոչ ոք դա չարեց։
  "Եկեք սա համեմատենք ավազակախմբերի խորհրդանիշների և դաջվածքների հետ", - ավելացրեց նա։ "Եկեք գտնենք դերձակներ, որոնք ասեղնագործում են"։
  Նրանք դիտեցին տեսանյութի մնացած մասը։ Ֆիլմում նաև նկարահանվել են դիմակավորված մեկ այլ տղամարդ և փետուրե դիմակ կրող երկրորդ կին։ Ֆիլմը կոպիտ ու անհարմար էր թվում։ Ջեսիկայի համար դժվար էր հավատալ, որ ֆիլմի սադոմազոխիստական տեսակետները երիտասարդ կանանց ուժեղ ցավ կամ վնասվածք չեն պատճառել։ Թվում էր, թե նրանց դաժանորեն ծեծել են։
  Երբ ամեն ինչ ավարտվեց, մենք դիտեցինք սուղ տիտրերը։ Ֆիլմի ռեժիսորը Էդմունդո Նոբիլեն էր։ Կապույտ բաճկոնով դերասանը Բրունո Սթիլն էր։
  "Ի՞նչ է դերասանի իրական անունը", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Չգիտեմ", - ասաց Քիլբեյնը։ "Բայց ես գիտեմ այն մարդկանց, ովքեր տարածել են ֆիլմը։ Եթե որևէ մեկը կարող է գտնել այն, կարող է գտնել"։
  
  ՖԻԼԱԴԵԼՖԻԱ ՀԵՏ՝ ՀԱՐԱԶԱՏՆԵՐԻ ՀԵՏ։ Տարածվում է Inferno Films-ի կողմից (Նյու Ջերսի, Քեմդեն)։ Գործելով 1981 թվականից՝ Inferno Films-ը թողարկել է ավելի քան չորս հարյուր ֆիլմ, հիմնականում մեծահասակների համար նախատեսված հարդքոր ֆիլմեր։ Նրանք իրենց արտադրանքը վաճառում էին մեծածախ՝ մեծահասակների համար նախատեսված գրախանութներին, իսկ մանրածախ՝ իրենց կայքերի միջոցով։
  Հետախույզները որոշեցին, որ ընկերության նկատմամբ լիարժեք մոտեցումը՝ խուզարկության օրդեր, խուզարկություն, հարցաքննություններ, կարող է ցանկալի արդյունք չտան։ Եթե նրանք մտնեին թարթող կրծքանշաններով, մեծ կլիներ այն հավանականությունը, որ ընկերությունը կշրջապատեր գնացքի վագոնների շուրջը կամ հանկարծակի կզարգացներ հիշողության կորուստ իրենց "դերասաններից" մեկի նկատմամբ, ինչպես նաև մեծ կլիներ այն հավանականությունը, որ նրանք կարող էին թեյավճար տալ դերասանին և այդպիսով լքել նրան։
  Նրանք որոշեցին, որ այս խնդրի լուծման լավագույն միջոցը խայթոցային վիրահատություն անցկացնելն է։ Երբ բոլորի աչքերը հառվեցին Ջեսիկայի վրա, նա հասկացավ, թե դա ինչ է նշանակում։
  Նա կգործի գաղտնի։
  Եվ նրա ուղեցույցը դեպի Ֆիլադելֆիայի պոռնոյի ստորգետնյա աշխարհ կլինի ոչ ոք, եթե ոչ Յուջին Քիլբեյնը:
  
  Երբ Ջեսիկան դուրս էր գալիս Ռաունդհաուսից, նա անցավ կայանատեղին և գրեթե բախվեց ինչ-որ մեկի հետ։ Նա վեր նայեց։ Դա Նայջել Բատլերն էր։
  "Բարև, դետեկտիվ", - ասաց Բաթլերը, - "Ես հենց նոր էի ուզում տեսնել քեզ"։
  "Բարև", - ասաց նա։
  Նա բարձրացրեց պլաստիկե տոպրակը։ "Ես քեզ համար մի քանի գրքեր եմ հավաքել։ Դրանք կարող են օգնել"։
  "Դու պարտավոր չէիր նրանց կրակել", - ասաց Ջեսիկան։
  "Դա խնդիր չէր"։
  Բատլերը բացեց պայուսակը և հանեց երեք գիրք՝ բոլորն էլ մեծ, փափուկ կազմով։ "Կադրեր հայելու մեջ. քրեական ֆիլմեր և հասարակություն", "Մահվան աստվածները" և "Տեսարանի տիրակալները"։
  "Դա շատ առատաձեռն է։ Շատ շնորհակալ եմ։"
  Բատլերը նայեց Ռաունդհաուսին, ապա նորից Ջեսիկային։ Պահը ձգվեց։
  "Կա՞ ուրիշ բան", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բաթլերը ժպտաց։ "Ես հույս ունեի շրջագայության"։
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին։ "Ցանկացած այլ օր սա խնդիր չէր լինի"։
  "Օ՜, ցավում եմ"։
  "Լսիր։ Քեզ մոտ է իմ քարտը։ Վաղը զանգիր ինձ, և մենք ինչ-որ բան կպարզենք"։
  "Ես մի քանի օրով քաղաքից բացակայելու եմ, բայց կզանգեմ, երբ վերադառնամ"։
  "Դա հիանալի կլինի", - ասաց Ջեսիկան՝ վերցնելով իր գրքերի պայուսակը։ "Եվ կրկին շնորհակալություն դրա համար"։
  "Լավ հնարավորություն, դետեկտիվ"։
  Ջեսիկան քայլեց դեպի իր մեքենան՝ մտածելով Նայջել Բաթլերի մասին իր փղոսկրե աշտարակում, շրջապատված լավ նախագծված կինոպաստառներով, որտեղ բոլոր զենքերը դատարկակներ էին, կասկադյորները ընկել էին փչովի ներքնակների վրա, իսկ արյունը կեղծ էր։
  Աշխարհը, որին նա պատրաստվում էր մուտք գործել, այնքան հեռու էր ակադեմիական աշխարհից, որքան նա կարող էր պատկերացնել։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ իր և Սոֆիի համար մի քանի խնայողական ընթրիք պատրաստեց։ Նրանք նստեցին բազմոցին և ուտում էին հեռուստացույցի սկուտեղից՝ Սոֆիի սիրելի ուտեստներից մեկը։ Ջեսիկան միացրեց հեռուստացույցը, ալիքները շրջեց և ֆիլմ դիտեց։ 1990-ականների կեսերի ֆիլմ՝ խելացի երկխոսություններով և հետաքրքիր գործողություններով։ Ետնապատկերի աղմուկ։ Մինչ նրանք ուտում էին, Սոֆին պատմում էր մանկապարտեզում իր օրվա մասին։ Սոֆին Ջեսիկային ասաց, որ Բեատրիքս Փոթերի առաջիկա ծննդյան առթիվ իր դասարանը ճաշի պայուսակներից նապաստակների տիկնիկներ էր պատրաստել։ Օրը նվիրված էր կլիմայի փոփոխության մասին սովորելուն՝ "Կաթիլ անձրևի կաթիլ" անունով նոր երգի միջոցով։ Ջեսիկան զգացողություն ուներ, որ շուտով կսովորի "Կաթիլ անձրևի կաթիլի" բոլոր բառերը՝ անկախ նրանից, թե ուզում է, թե ոչ։
  Երբ Ջեսիկան պատրաստվում էր մաքրել ամանները, նա լսեց մի ձայն։ Ծանոթ ձայն։ Ճանաչումը նրա ուշադրությունը կրկին սևեռեց ֆիլմի վրա։ Դա "Սպանության խաղ 2"-ն էր՝ Ուիլ Փերիշի հայտնի մարտաֆիլմերի շարքի երկրորդ մասը։ Այն հարավաֆրիկացի թմրավաճառի մասին էր։
  Բայց Ջեսիկայի ուշադրությունը գրավեց ոչ թե Ուիլ Փերիշի ձայնը. ըստ էության, Փերիշի խռպոտ ձայնը նույնքան ճանաչելի էր, որքան ցանկացած գործող դերասանի ձայնը: Փոխարենը, դա շենքի հետևի մասը ծածկող տեղի ոստիկանի ձայնն էր:
  "Մենք բոլոր ելքերի մոտ ոստիկաններ ունենք տեղադրված", - ասաց պարեկը։ "Այս տականքները մերն են"։
  "Ոչ ոք չի մտնելու կամ դուրս գալու", - պատասխանեց Փարիշը՝ իր նախկին սպիտակ վերնաշապիկը ներկված Հոլիվուդյան արյունով, ոտքերը մերկ։
  "Այո՛, պարո՛ն", - ասաց սպան։ Նա մի փոքր ավելի բարձրահասակ էր, քան Փարիշը՝ ուժեղ ծնոտով, սառցե կապույտ աչքերով և նիհար կազմվածքով։
  Ջեսիկան ստիպված էր երկու անգամ նայել, ապա ևս երկու անգամ, որպեսզի համոզվեր, որ հալյուցինացիաներ չունի։ Նա այդպիսին չէր։ Անհնար էր, որ նա այդպիսին լիներ։ Որքան էլ դժվար էր հավատալ, դա ճիշտ էր։
  "Սպանության խաղ 2"-ում ոստիկանի դերը խաղացած տղամարդը հատուկ գործակալ Թերի Քեհիլն էր։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՊԱՀԵՑ ԻՐ ՀԱՄԱԿԱՐԳԻՉԸ ԵՎ ՄԻԱՑԱՎ ԱՌՑԱՆՑԻՆ։
  Ի՞նչ էր այս տվյալների բազան՝ ֆիլմի մասին ողջ տեղեկատվությամբ։ Նա փորձեց մի քանի հապավումներ և արագ գտավ IMDb-ն։ Նա մտավ Kill Game 2 և սեղմեց "Ամբողջ դերասանական կազմը և անձնակազմը"։ Նա ներքև գլորեց էջը և ներքևում տեսավ "Երիտասարդ ոստիկան" անունը՝ Թերենս Քեհիլ։
  Էջը փակելուց առաջ նա թերթեց մնացած տիտրերը։ Նրա անունը կրկին "Տեխնիկական խորհրդատու" անվան կողքին էր։
  Անհավանական է։
  Թերի Քեհիլը նկարահանվել է ֆիլմերում։
  
  Ժամը յոթին Ջեսիկան Սոֆիին իջեցրեց Պաուլայի մոտ, ապա գնաց լոգանք ընդունելու։ Նա չորացրեց մազերը, քսեց շրթներկ և օծանելիք, հագավ սև կաշվե տաբատ և կարմիր մետաքսե բլուզ։ Արծաթե ականջօղերը լրացնում էին կերպարը։ Նա պետք է խոստովաներ, որ այդքան էլ վատ տեսք չուներ։ Գուցե մի փոքր անպարկեշտ։ Բայց դա էլ է իմաստը, այնպես չէ՞։
  Նա կողպեց տունը և քայլեց դեպի Ջիփը։ Նա այն կայանեց մուտքի մոտ։ Մինչ նա կհասցներ նստել ղեկին, տան կողքով անցավ դեռահաս տղաներով լի մի մեքենա։ Նրանք ազդանշան տվեցին և սուլեցին։
  "Ես դեռ ունեմ", - մտածեց նա ժպիտով։ Առնվազն Հյուսիսարևելյան Ֆիլադելֆիայում։ Բացի այդ, երբ նա IMDb-ում էր, նա որոնում էր "Արևելյան կողմ, Արևմտյան կողմ"։ Ավա Գարդները այդ ֆիլմում ընդամենը քսանյոթ տարեկան էր։
  Քսանյոթ։
  Նա նստեց ջիպը և վարեց քաղաք։
  
  Հետախույզ Նիկոլեթ Մալոնը փոքրիկ էր, արևայրուք ստացած և կարճ կտրված։ Նրա մազերը գրեթե արծաթափայլ-շիկահեր էին, և նա դրանք հավաքում էր պոչով։ Նա հագել էր նեղ, գունաթափված Levi's ջինսեր, սպիտակ մարզաշապիկ և սև կաշվե բաճկոն։ Նարկոլոգիայի բաժնից փոխառնված, Ջեսիկայի հետ մոտավորապես նույն տարիքի, նա աստիճանաբար բարձրացել էր ոսկե կրծքանշանի, որը զարմանալիորեն նման էր Ջեսիկայի կրծքանշանին. նա ոստիկանական ընտանիքից էր, չորս տարի անցկացրել էր համազգեստով և երեք տարի՝ որպես հետախույզ բաժնում։
  Չնայած նրանք երբեք չէին հանդիպել, նրանք միմյանց ճանաչում էին հեղինակությամբ։ Հատկապես Ջեսիկայի տեսանկյունից։ Տարվա սկզբին կարճ ժամանակահատվածում Ջեսիկան համոզված էր, որ Նիկի Մալոունը սիրավեպ ունի Վինսենթի հետ։ Նա այդպիսին չէր։ Ջեսիկան հույս ուներ, որ Նիկին ոչինչ չի լսել իր ավագ դպրոցի աշակերտուհու կասկածների մասին։
  Նրանք հանդիպեցին Այք Բյուքենենի գրասենյակում։ Ներկա էր նաև ԱՄՆ-ի հակաահաբեկչական վարչության պետ Փոլ ԴիԿառլոն։
  "Ջեսիկա Բալզանո, Նիկի Մելոուն", - ասաց Բյուքենենը:
  "Ինչպե՞ս ես", - ասաց Նիկին՝ ձեռքը մեկնելով։ Ջեսիկան վերցրեց այն։
  "Հաճելի է ծանոթանալ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես շատ բան եմ լսել քո մասին"։
  "Ես երբեք դրան չեմ դիպչել։ Երդվում եմ Աստծո անունով"։ Նիկին աչքով արեց ու ժպտաց։ "Կատակում եմ"։
  "Անիծյալ լինի", մտածեց Ջեսիկան։ Նիկին գիտեր այս ամենի մասին։
  Այկ Բյուքենանը բավականին շփոթված տեսք ուներ։ Նա շարունակեց. "Inferno Films-ը, ըստ էության, մեկ մարդուց բաղկացած ընկերություն է։ Սեփականատերը Դանթե Դայմոնդ անունով մի տղամարդ է"։
  "Ի՞նչ ներկայացում է սա", - հարցրեց Նիկին։
  "Դուք նկարահանում եք նոր, հզոր ֆիլմ և ուզում եք, որ Բրունո Սթիլը նկարահանվի դրանում"։
  "Ինչպե՞ս մտնենք", - հարցրեց Նիկին։
  "Թեթև մարմնին կրվող միկրոֆոններ, անլար կապ, հեռակա ձայնագրման հնարավորություն"։
  -Զինված՞
  "Դա քո ընտրությունն է", - ասաց ԴիԿառլոն։ "Բայց մեծ հավանականություն կա, որ որոշ պահի քեզ կխուզարկեն կամ կանցնեն մետաղական դետեկտորների միջով"։
  Երբ Նիկկին հանդիպեց Ջեսիկայի աչքերին, նրանք լուռ համաձայնեցին։ Նրանք անզեն կմտնեին։
  
  Երբ Ջեսիկան և Նիկիին երկու փորձառու սպանությունների հետախույզներ տվեցին, նրանց հարցրին անունները, օգտագործված տերմինները և տարբեր հուշումներ, Ջեսիկան սպասեց սպանությունների բաժնի մոտ։ Շուտով մտավ Թերի Քեհիլը։ Հաստատելով, որ նա նկատել է իրեն, նա կոշտ տղայի կեցվածք ընդունեց՝ ձեռքերը դրած ազդրերին։
  "Բոլոր ելքերի մոտ ոստիկաններ կան", - ասաց Ջեսիկան՝ ընդօրինակելով "Kill the Game 2"-ի խոսքերը։
  Քեհիլը հարցական նայեց նրան, ապա դա զգաց։ "Ըհը՛", - ասաց նա։ Նա հագնված էր առօրյա։ Նա չէր պատրաստվում կենտրոնանալ այդ մանրուքի վրա։
  "Ինչո՞ւ չասացիր, որ ֆիլմում ես նկարահանվում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դե, նրանք ընդամենը երկուսն էին, և ես սիրում եմ երկու առանձին կյանք ունենալ։ Նախ և առաջ, ՀԴԲ-ն դրանից ոգևորված չէ"։
  "Ինչպե՞ս սկսեցիք"։
  "Ամեն ինչ սկսվեց այն ժամանակ, երբ "Kill Game 2"-ի պրոդյուսերները զանգահարեցին գործակալություն՝ տեխնիկական օգնություն խնդրելով։ Ինչ-որ կերպ ASAC-ը իմացավ, որ ես տարված եմ ֆիլմերով և ինձ խորհուրդ տվեց աշխատանքի համար։ Չնայած գործակալությունը գաղտնի է պահում իր գործակալների մասին տեղեկությունները, այն նաև հուսահատորեն փորձում է իրեն ճիշտ լույսի ներքո ներկայացնել"։
  "Հեռուստատեսային դեպարտամենտը" շատ չէր տարբերվում, մտածեց Ջեսիկան։ Բաժնի մասին մի շարք հեռուստաշոուներ էին նկարահանվել։ Սա հազվագյուտ դեպք էր, երբ նրանք ամեն ինչ ճիշտ էին անում։ "Ինչպե՞ս էր աշխատել Ուիլ Փերիշի հետ"։
  "Նա հիանալի տղա է", - ասաց Քեհիլը։ "Շատ առատաձեռն և անկեղծ"։
  "Դուք նկարահանվո՞ւմ եք այն ֆիլմում, որը նա հիմա նկարահանում է"։
  Քեհիլը հետ նայեց և ձայնը ցածրացրեց։ "Պարզապես զբոսնում եմ։ Բայց այստեղ ոչ մեկին մի՛ պատմիր։ Բոլորն էլ ուզում են շոու բիզնեսով զբաղվել, չէ՞"։
  Ջեսիկան շրթունքները սեղմեց իրար։
  "Մենք իրականում այսօր երեկոյան նկարահանում ենք իմ փոքրիկ մասը", - ասաց Քեհիլը։
  - Եվ դրա համար դուք հրաժարվո՞ւմ եք դիտարկման հմայքից։
  Քեհիլը ժպտաց։ "Դա կեղտոտ աշխատանք է"։ Նա վեր կացավ և նայեց ժամացույցին։ "Երբևէ խաղացե՞լ ես"։
  Ջեսիկան գրեթե ծիծաղեց։ Իրավաբանական ասպարեզում նրա միակ շփումը եղել է Սուրբ Պողոսի դպրոցի երկրորդ դասարանում սովորելու տարիներին։ Նա գլխավոր դերակատարներից մեկն էր եղել շքեղ Ծննդյան ներկայացման մեջ։ Նա խաղացել էր ոչխարի դեր։ "Ըհ, ոչ թե դու նկատած կլինեիր"։
  "Դա շատ ավելի դժվար է, քան թվում է"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Գիտե՞ս այն տողերը, որոնք ես ունեի "Սպանել խաղ 2"-ում", հարցրեց Քեհիլը։
  "Իսկ նրանց մասին ի՞նչ կասեք"։
  "Կարծում եմ՝ մենք երեսուն կադր արեցինք"։
  "Ինչո՞ւ"։
  "Պատկերացնո՞ւմ եք, թե որքան դժվար է անկեղծորեն ասել՝ "այս տականքները մերն են"։
  Ջեսիկան փորձեց։ Նա ճիշտ էր։
  
  Ժամը իննին Նիկին մտավ սպանությունների բաժանմունք՝ գրավելով հերթապահող բոլոր տղամարդ դետեկտիվների ուշադրությունը։ Նա հագել էր մի փոքրիկ, սիրուն սև կոկտեյլային զգեստ։
  Մեկ առ մեկ նա և Ջեսիկան մտան հարցազրույցի սենյակներից մեկը, որտեղ նրանք հագեցած էին անլար մարմնի միկրոֆոններով։
  
  Յուջին Քիլբեյնը նյարդային քայլում էր Ռաունդհաուսի կայանատեղիում։ Նա հագել էր մուգ կապույտ կոստյում և սպիտակ լաքապատ կոշիկներ՝ վերևում արծաթե շղթայով։ Նա վառում էր յուրաքանչյուր ծխախոտը այնպես, ինչպես վառում էր վերջինը։
  "Ես վստահ չեմ, որ կարող եմ դա անել", - ասաց Քիլբեյնը։
  "Դու կարող ես դա անել", - ասաց Ջեսիկան։
  "Դու չես հասկանում։ Այս մարդիկ կարող են վտանգավոր լինել"։
  Ջեսիկան սուր նայեց Քիլբեյնին։ "Հըմ, դա է իմաստը, Յուջին"։
  Քիլբեյնը հայացքը մի կողմ գցեց Ջեսիկայից, Նիկիից, Նիք Պալլադինոյից և Էրիկ Չավեսից։ Նրա վերին շրթունքին քրտինք էր հավաքվել։ Նա չէր պատրաստվում դուրս գալ այս ամենից։
  "Ախր, անիծյալ է", - ասաց նա։ "Եկեք պարզապես գնանք"։
  
  
  45
  Էվին Բիրնը հասկանում էր հանցագործության ալիքը։ Նա լավ ծանոթ էր գողության, բռնության կամ հակասոցիալական վարքի հետևանքով առաջացող ադրենալինի ալիքին։ Նա շատ կասկածյալների էր ձերբակալել պահի թեժ պահին և գիտեր, որ այս նուրբ զգացողության մեջ հանցագործները հազվադեպ են մտածում իրենց արածի, զոհի կամ իրենց համար հետևանքների մասին։ Փոխարենը, կար դառը-քաղցր փայլ, զգացողություն, որ հասարակությունն արգելել էր նման վարքագիծը, բայց նրանք այնուամենայնիվ դա անում էին։
  Երբ նա պատրաստվում էր դուրս գալ բնակարանից՝ այդ զգացողության մոխրը բորբոքվել էր նրա ներսում՝ չնայած իր ավելի լավ բնազդին, նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչպես կավարտվեր այս երեկոն՝ արդյոք Վիկտորիան անվտանգ գրկում կլիներ, թե՞ Ջուլիան Մատիսը ատրճանակի նշանոցների ծայրին։
  Կամ, նա վախենում էր խոստովանել՝ ո՛չ մեկը, ո՛չ էլ մյուսը։
  Բիրնը պահարանից հանեց աշխատանքային համազգեստ՝ կեղտոտ, որը պատկանում էր Ֆիլադելֆիայի ջրային վարչությանը։ Նրա հորեղբայր Ֆրենկը վերջերս էր թոշակի անցել ոստիկանությունից, և Բիրնը մի անգամ նրանից մի զույգ էր ստացել, երբ մի քանի տարի առաջ անհրաժեշտություն էր ունեցել գաղտնի աշխատել։ Ոչ ոք չի նայում փողոցներում աշխատող տղային։ Քաղաքային աշխատողները, ինչպիսիք են փողոցային վաճառողները, մուրացկանները և տարեցները, քաղաքային հյուսվածքի մասն են կազմում։ Մարդկային լանդշաֆտներ։ Այսօր երեկոյան Բիրնը պետք է անտեսանելի լիներ։
  Նա նայեց կոմոդի վրա դրված Սպիտակաձյունիկի արձանիկին։ Նա զգուշորեն էր բռնել այն, երբ այն բարձրացրել էր մեքենայի կապոտից և դրել իր ապացույցների պայուսակի մեջ, հենց որ նորից նստել էր ղեկին։ Նա չգիտեր՝ արդյոք այն երբևէ պետք կգար որպես ապացույց, թե՞ Ջուլիան Մատիսի մատնահետքերը կլինեին դրա վրա։
  Նա նաև չգիտեր, թե այս երկար գիշերվա վերջում դատավարության որ կողմին կհանձնարարվի։ Նա հագավ համազգեստ, վերցրեց գործիքների արկղը և հեռացավ։
  
  ՆՐԱ ՄԵՔԵՆԱՆ ՄՏԱՎՈՐՎԵԼ ԷՐ ՄԹՆՈՒԹՅԱՆ ՄԵՋ։
  Մի խումբ դեռահասներ՝ մոտ տասնյոթ կամ տասնութ տարեկան, չորս տղա և երկու աղջիկ, կանգնած էին կես թաղամաս հեռավորության վրա՝ դիտելով աշխարհի ընթացքը և սպասելով իրենց հնարավորությանը։ Նրանք ծխում էին, կիսում էին մեկական ծխախոտ, խմում էին մի քանի շագանակագույն թղթե 40-ականանոց գարեջուր և տասնյակներով նետում միմյանց վրա, կամ ինչպես այսօր անվանում են։ Տղաները մրցում էին աղջիկների բարեհաճության համար. աղջիկները վերանորոգում էին ու վերանորոգում, ոչինչ բաց չթողնելով։ Սա քաղաքի յուրաքանչյուր ամառային անկյուն էր։ Միշտ էլ այդպես էր։
  "Ինչո՞ւ Ֆիլ Քեսլերը սա արեց Ջիմմիի հետ", - մտածեց Բիրնը։ Այդ օրը նա մնում էր Դարլին Փյուրիֆիի տանը։ Ջիմմիի այրին դեռևս վշտի մեջ էր։ Նա և Ջիմմին բաժանվել էին Ջիմմիի մահից մեկ տարի առաջ, բայց դա դեռ հետապնդում էր նրան։ Նրանք միասին կյանք էին կիսել։ Նրանք կիսում էին իրենց երեք երեխաների կյանքը։
  Բիրնը փորձեց հիշել Ջիմմիի դեմքի արտահայտությունը, երբ նա պատմում էր իր հիմար կատակներից մեկը, կամ երբ նա իսկապես լուրջ էր դառնում առավոտյան ժամը չորսին խմելիս, կամ երբ հարցաքննում էր որևէ հիմարի, կամ երբ նա սրբում էր խաղահրապարակում մի փոքրիկ չինացի երեխայի արցունքները, որի կոշիկները վերջացել էին, քանի որ նրան հետապնդում էր ավելի մեծ երեխան։ Այդ օրը Ջիմմին երեխային տարել էր Փեյլես և իր գրպանից նոր սպորտային կոշիկներ էր տվել։
  Բիրնը չէր կարողանում հիշել։
  Բայց ինչպե՞ս կարող էր սա լինել։
  Նա հիշում էր իր ձերբակալած բոլոր խուլիգաններին։ Բոլորին։
  Նա հիշեց այն օրը, երբ հայրը Իններորդ փողոցի մի վաճառականից իրեն ձմերուկի կտոր գնեց։ Նա մոտ յոթ տարեկան էր. շոգ, խոնավ օր էր. ձմերուկը սառցե պես սառը էր։ Նրա ծերունին կարմիր շերտավոր վերնաշապիկ և սպիտակ շորտեր էր հագել։ Նրա ծերունին վաճառականին մի կատակ պատմեց՝ անպարկեշտ, որովհետև նա շշնջաց այն, որպեսզի Քևինը չլսի։ Վաճառողը բարձր ծիծաղեց։ Նա ոսկե ատամներ ուներ։
  Նա հիշում էր դստեր փոքրիկ ոտքերի ամեն մի կնճիռը նրա ծննդյան օրը։
  Նա հիշեց Դոննայի դեմքը, երբ ամուսնության առաջարկ էր արել նրան, այն ձևը, թե ինչպես էր նա թեթևակի թեքել գլուխը, կարծես աշխարհի թեքությունը կարող էր նրան որոշակի ակնարկ տալ Դոննայի իրական մտադրությունների մասին։
  Բայց Քևին Բիրնը չէր կարողանում հիշել Ջիմի Փյուրիֆի դեմքը, այն մարդու դեմքը, որին նա սիրում էր, այն մարդուն, ով նրան սովորեցրել էր գրեթե ամեն ինչ, ինչ նա գիտեր քաղաքի և աշխատանքի մասին։
  Աստված օգնական, նա չէր կարողանում հիշել։
  Նա զննեց պողոտան՝ զննելով իր մեքենայի երեք հայելիները։ Դեռահասները շարունակեցին ճանապարհը։ Ժամանակն էր։ Նա դուրս եկավ, վերցրեց գործիքների տուփն ու պլանշետը։ Կորցրած քաշը նրան այնպիսի զգացողություն էր տալիս, կարծես համազգեստով լողում էր։ Նա բեյսբոլի գլխարկը հնարավորինս ցածր իջեցրեց։
  Եթե Ջիմին նրա հետ լիներ, սա այն պահը կլիներ, երբ նա կբարձրացներ օձիքը, կհաներ թևքերն ու կհայտարարեր, որ շոուի ժամանակն է։
  Բիրնը հատեց պողոտան և մտավ նրբանցքի մթության մեջ։
  OceanofPDF.com
  46
  ՄՈՐՖԻՆԸ նրա տակ սպիտակ ձյունաճերմակ թռչուն էր։ Նրանք միասին թռան։ Նրանք այցելեցին նրա տատիկի տունը Փարիշ փողոցում։ Հոր Բյուիկ ԼեՍաբրը դղրդաց՝ մոխրագույն-կապույտ արտանետման խողովակով, մայթեզրին։
  Ժամանակը թարթում էր ու անջատվում։ Ցավը նորից հասավ նրան։ Մի պահ նա երիտասարդ էր։ Կարող էր տատանվել, խուսափել, հակագրոհել։ Բայց քաղցկեղը մեծ միջին քաշային կարգի էր։ Արագ։ Նրա ստամոքսի կեռիկը բռնկվեց՝ կարմրելով և կուրացնողորեն տաքանալով։ Նա սեղմեց կոճակը։ Շուտով մի զով սպիտակ ձեռք նրբորեն շոյեց նրա ճակատը...
  Նա զգաց սենյակում ինչ-որ մեկի ներկայությունը։ Նա վեր նայեց։ Մահճակալի ստորոտում կանգնած էր մի կերպարանք։ Առանց ակնոցների, և նույնիսկ դրանք այլևս այդքան էլ օգտակար չէին, նա չէր կարողանում ճանաչել այդ մարդուն։ Նա վաղուց էր պատկերացնում, որ կարող է առաջինը հեռանալ, բայց չէր հույսը դրել հիշողության վրա։ Իր աշխատանքում, իր կյանքում հիշողությունը ամեն ինչ էր։ Հիշողությունն էր, որ հետապնդում էր քեզ։ Հիշողությունն էր, որ փրկում էր քեզ։ Նրա երկարատև հիշողությունը թվում էր անփոփոխ։ Մոր ձայնը։ Հորից ծխախոտի և կարագի համադրությունը։ Սրանք նրա զգացմունքներն էին, և հիմա նրա զգացմունքները դավաճանել էին նրան։
  Ի՞նչ արեց նա։
  Ի՞նչ էր նրա անունը։
  Նա չէր կարողանում հիշել։ Հիմա նա գրեթե ոչինչ չէր հիշում։
  Կերպարը մոտեցավ։ Սպիտակ լաբորատոր խալաթը փայլում էր երկնային լույսով։ Նա անցա՞վ։ Ոչ։ Նրա վերջույթները ծանր ու խիտ էին։ Ցավը տարածվեց նրա որովայնի ստորին հատվածում։ Ցավը նշանակում էր, որ նա դեռ կենդանի է։ Նա սեղմեց ցավի կոճակը և փակեց աչքերը։ Աղջկա աչքերը մթության մեջ նրան էին նայում։
  "Ինչպե՞ս եք, բժիշկ", - վերջապես կարողացավ հարցնել նա։
  "Լավ եմ", - պատասխանեց տղամարդը, - "Շա՞տ ցավեր ունես"։
  Շատ ցավ ունե՞ս։
  Ձայնը ծանոթ էր։ Ձայն նրա անցյալից։
  Այս մարդը բժիշկ չէր։
  Նա լսեց կտտոց, ապա սուլոց։ Սուլոցը վերածվեց ականջներում լսվող մռնչոցի՝ սարսափելի ձայնի։ Եվ կար լավ պատճառ։ Դա իր սեփական մահվան ձայնն էր։
  Բայց շուտով ձայնը կարծես գալիս էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի վայրից, մի նողկալի ու տգեղ վայրից, որը երեք տարուց ավելի հետապնդել էր նրա երազանքները, մի սարսափելի վայր, որտեղ մահացել էր մի երիտասարդ աղջիկ, մի երիտասարդ աղջկա, որին նա գիտեր, որ շուտով կրկին կհանդիպի։
  Եվ այս միտքը, ավելի շատ, քան սեփական մահվան մասին միտքը, մինչև հոգու խորքը վախեցրեց դետեկտիվ Ֆիլիպ Քեսլերին։
  
  
  47
  "ԹՐԵՍՈՆՆ ՍԱՓՓԵՐ"-ը Սանսոմ փողոցի կենտրոնում գտնվող մութ, ծխագույն ռեստորան էր։ Նախկինում այն "Քարրիջ Հաուս" էր, իսկ իր ժամանակ՝ 1970-ականների սկզբին, այն համարվում էր քաղաքի լավագույն սթեյքհաուսներից մեկը, որտեղ հաճախ էին լինում "Սիքսերս"-ի և "Իգլս"-ի անդամները, ինչպես նաև բոլոր տեսակի քաղաքական գործիչներ։ Ջեսիկան հիշում էր, թե ինչպես ինքը, իր եղբայրը և նրանց հայրը գալիս էին այստեղ ընթրիքի, երբ յոթ կամ ութ տարեկան էր։ Այն թվում էր աշխարհի ամենաէլեգանտ վայրը։
  Այժմ երրորդ կարգի ճաշարան է, որի հաճախորդները մեծահասակների համար նախատեսված զվարճանքի աշխարհի և եզրային հրատարակչական արդյունաբերության ստվերային դեմքերի խառնուրդ են: Նյու Յորքի ճաշարանի մի ժամանակ մարմնացումը հանդիսացող մուգ բորդո վարագույրները այժմ բորբոսնած էին և տասնամյակների նիկոտինի ու ճարպի ազդեցության տակ էին:
  Դանթե Դայմոնդը Տրեսոնի մշտական հաճախորդ էր, որը սովորաբար հավաքվում էր ռեստորանի հետևի մասում գտնվող մեծ, կիսաշրջանաձև խցիկում։ Նրանք վերանայեցին նրա քրեական գործը և պարզեցին, որ վերջին քսան տարիների ընթացքում Ռաունդհաուսում աշխատած երեք ժամանակահատվածներից նրան մեղադրանք էր առաջադրվել ոչ ավելի, քան երկու դեպքում՝ խարդախության և թմրանյութերի պահպանման համար։
  Նրա վերջին լուսանկարը տասը տարեկան էր, բայց Յուջին Քիլբեյնը վստահ էր, որ նա նրան կճանաչի առաջին հայացքից։ Բացի այդ, Տրեսոնի նման ակումբում Դանթե Դայմոնդը թագավորական ընտանիքի անդամ էր։
  Ռեստորանը կիսով չափ լիքն էր։ Աջ կողմում երկար բար էր, ձախ կողմում՝ խցիկներ, իսկ կենտրոնում՝ մոտ մեկ տասնյակ սեղաններ։ Բարը ճաշասենյակից բաժանված էր գունավոր պլաստիկ վահանակներից և պլաստիկ բաղեղից պատրաստված միջնորմով։ Ջեսիկան նկատեց, որ բաղեղի վրա փոշու բարակ շերտ կար։
  Երբ նրանք մոտեցան բարի վերջին, բոլորի գլուխները շրջվեցին դեպի Նիկիին և Ջեսիկան։ Տղամարդիկ ուշադիր նայեցին Քիլբեյնին՝ անմիջապես գնահատելով նրա դիրքը իշխանության և տղամարդկանց ազդեցության շղթայում։ Անմիջապես պարզ դարձավ, որ այս վայրում նա չէր ընկալվում որպես մրցակից կամ սպառնալիք։ Նրա թույլ կզակը, ճեղքված վերին շրթունքը և էժանագին կոստյումը նրան անհաջողակ էին համարում։ Հենց նրա հետ գտնվող երկու գրավիչ երիտասարդ կանայք էին, որոնք, գոնե ժամանակավորապես, նրան տվեցին այն հեղինակությունը, որն անհրաժեշտ էր սենյակում աշխատելու համար։
  Բարի ծայրում երկու բաց աթոռակ կար։ Նիկին և Ջեսիկան նստեցին։ Քիլբեյնը վեր կացավ։ Մի քանի րոպե անց բարմենը ժամանեց։
  "Բարի երեկո", - ասաց բարմենը։
  "Այո։ Ինչպե՞ս ես", - պատասխանեց Քիլբեյնը։
  - Շատ լավ, պարոն։
  Քիլբեյնը առաջ թեքվեց։ "Դանթեն այստե՞ղ է"։
  Բարմենը զարմացած նայեց նրան։ "Ո՞Վ"։
  "Պարոն Դայմոնդ"։
  Բարմենը կիսաժպտաց, կարծես ասելու լիներ՝ "Ավելի լավ"։ Նա մոտ հիսուն տարեկան էր, կոկիկ ու հղկված, խնամված եղունգներով։ Նա հագել էր թագավորական կապույտ ատլասե բաճկոն և ճերմակ վերնաշապիկ։ Կարմիր փայտի ֆոնին նա տասնամյակներ շարունակ ծերունու տեսք ուներ։ Նա բարին դրեց երեք անձեռոցիկ։ "Պարոն Դայմոնդն այսօր այստեղ չէ"։
  -Դու նրան սպասո՞ւմ ես։
  "Անհնար է ասել", - ասաց բարմենը։ "Ես նրա հասարակական քարտուղարը չեմ"։ Տղամարդը հանդիպեց Քիլբեյնի հայացքին՝ ազդարարելով հարցաքննության ավարտը։ "Ի՞նչ կարող եմ բերել քեզ և տիկնանց համար"։
  Նրանք պատվիրեցին։ Սուրճ Ջեսիկայի համար, դիետիկ կոկա-կոլա Նիկիի համար և կրկնակի բուրբոն Քիլբեյնի համար։ Եթե Քիլբեյնը կարծում էր, որ ամբողջ գիշերը կխմի քաղաքի փողի վրա, սխալվում էր։ Խմիչքները ժամանեցին։ Քիլբեյնը դիմեց ճաշասենյակ։ "Այստեղ իսկապես ամեն ինչ այնպես չէ, ինչպես պետք է", - ասաց նա։
  Ջեսիկան մտածում էր, թե ինչ չափանիշներով կդատի Յուջին Քիլբեյնի նման անբարո մարդը նման բան։
  "Ես մի քանի ծանոթների հետ եմ հանդիպելու։ Ես շուրջբոլորը հարցնելու եմ", - ավելացրեց Քիլբեյնը։ Նա խմեց բուրբոնը, ուղղեց փողկապը և ուղղվեց դեպի ճաշասենյակ։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց։ Սրահում մի քանի միջին տարիքի զույգեր կային, որոնց նա դժվարանում էր հավատալ, որ նրանք որևէ կապ ունեն բիզնեսի հետ։ Ի վերջո, "Տրեսոնը" գովազդ էր տեղադրել "Սիթի Փեյփըր"-ում, "Մետրո"-ում, "Դը Ռեփորթ"-ում և այլուր։ Բայց հաճախորդները հիմնականում հիսուն-վաթսուն տարեկան հարգված տղամարդիկ էին՝ փոքրիկ մատանիներով, օձիքներով և մոնոգրամով թևկապներով։ Այն նման էր թափոնների կառավարման համաժողովի։
  Ջեսիկան նայեց ձախ կողմը։ Բարի մոտ գտնվող տղամարդկանցից մեկը նստելուց ի վեր ուշադիր նայում էր նրան և Նիկիին։ Աչքի անկյունով նա տեսավ, թե ինչպես է նա հարթեցնում մազերը և շնչում։ Նա մոտեցավ։
  "Բարև", - ժպտալով ասաց նա Ջեսիկային։
  Ջեսիկան շրջվեց և նայեց տղամարդուն՝ նրան պարտադիր երկմտանքով նայելով։ Նա մոտ վաթսուն տարեկան էր։ Նա հագել էր ծովափրփուրից պատրաստված վիսկոզե վերնաշապիկ, բեժ պոլիեսթերից պատրաստված մարզական բաճկոն և գունավորված պողպատե շրջանակով օդաչուի ակնոցներ։ "Բարև", - ասաց նա։
  "Ես հասկանում եմ, որ դու և քո ընկերուհին դերասանուհիներ եք"։
  "Որտե՞ղ ես լսել դա", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դու այնպիսի տեսք ունես"։
  "Ի՞նչ տեսք է սա", - հարցրեց Նիկին՝ ժպտալով։
  "Թատերական է", - ասաց նա։ "Եվ շատ գեղեցիկ"։
  "Մենք պարզապես այդպիսին ենք", - Նիկին ծիծաղեց և թափ տվեց մազերը։ "Ինչո՞ւ ես հարցնում"։
  "Ես կինոպրոդյուսեր եմ"։ Նա մի քանի այցեքարտ հանեց, կարծես թե ոչ մի տեղից։ Վերներ Շմիդտ։ Lux Productions։ Նյու Հեյվեն, Կոնեկտիկուտ։ "Ես քասթինգ եմ անցկացնում նոր լիամետրաժ ֆիլմի համար։ Բարձր թույլտվությամբ թվային։ Կինը կնոջ վրա"։
  "Հետաքրքիր է հնչում", - ասաց Նիկին։
  "Սարսափելի սցենար։ Սցենարիստը մեկ կիսամյակ անցկացրել է Հարավային Կարոլինայի կինոդպրոցում"։
  Նիկին գլխով արեց՝ ձևացնելով, թե խոր ուշադրություն է ցուցաբերում։
  "Բայց նախքան որևէ բան ասելը, պետք է մի բան հարցնեմ քեզ", - ավելացրեց Վերները։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դուք ոստիկաննե՞ր եք"։
  Ջեսիկան նայեց Նիկիին։ Նա հետ նայեց։ "Այո", - ասաց նա։ "Մենք երկուսս էլ։ Մենք դետեկտիվներ ենք, որոնք գաղտնի գործողություն են իրականացնում"։
  Վերները մի վայրկյան այնպիսի տեսք ուներ, կարծես իրեն հարվածել էին, կարծես քամին ուժասպառ էր արել։ Հետո նա պայթեց ծիծաղից։ Ջեսիկան ու Նիկին ծիծաղեցին նրա հետ։ "Դա լավ էր", - ասաց նա։ "Դա անիծյալ լավ էր։ Ինձ դա դուր է գալիս"։
  Նիկին չէր կարող դա բաց թողնել։ Նա ատրճանակ էր։ Իսկական մոգ։ "Մենք առաջ էլ ենք հանդիպել, չէ՞", - հարցրեց նա։
  Հիմա Վերները ավելի ոգեշնչված տեսք ուներ։ Նա կծեց որովայնը և ուղղվեց։ "Ես էլ նույն բանն էի մտածում"։
  "Դուք երբևէ աշխատե՞լ եք Դանթեի հետ"։
  "Դանթե Դայմոնդ՞", - հարցրեց նա լուռ երկյուղածությամբ, կարծես արտաբերելով Հիչքոք կամ Ֆելինի անունը։ "Դեռ ոչ, բայց Դանթեն հիանալի դերասան է։ Հիանալի կազմակերպվածություն"։ Նա շրջվեց և մատնացույց արեց բարի ծայրում նստած մի կնոջ։ "Պոլետը նրա հետ մի քանի ֆիլմերում նկարահանվել է։ Դուք ճանաչո՞ւմ եք Պոլետին"։
  Հնչում էր որպես փորձություն։ Նիկին հանգիստ խաղաց։ "Երբեք նման հաճույք չեմ ունեցել", - ասաց նա։ "Խնդրում եմ, հրավիրեք նրան մի բաժակ խմելու"։
  Վերները շատ լավ վիճակում էր։ Երեք կանանց հետ բարում կանգնելու հեռանկարը երազանքի իրականացում էր։ Մի պահ անց նա վերադարձավ քառասունն անց շիկահեր Պոլետի հետ։ Կատվիկի կոշիկներ, ընձառյուծի նախշերով զգեստ։ 38 DD։
  "Պոլետ Սենթ Ջոն, սա է..."
  "Ջինա և Դանիելա", - ասաց Ջեսիկան։
  "Վստահ եմ, որ այո", - ասաց Պոլետը։ "Ջերսի Սիթի։ Գուցե Հոբոկեն"։
  "Ի՞նչ ես խմում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Կոսմո"։
  Ջեսիկան պատվիրեց այն իր համար։
  "Մենք փորձում ենք գտնել Բրունո Սթիլ անունով մի տղայի", - ասաց Նիկին։
  Պոլետը ժպտաց։ "Գիտեմ Բրունոյին։ Ախր, չեմ կարող անգրագետ գրել"։
  "Սա նա է"։
  "Ես նրան տարիներ շարունակ չեմ տեսել", - ասաց նա։ Նրա խմիչքը եկավ։ Նա նրբորեն խմեց այն, ինչպես մի տիկին։ "Ինչո՞ւ ես Բրունոյին փնտրում"։
  "Ընկերս նկարահանվում է ֆիլմում", - ասաց Ջեսիկան։
  "Շուրջը շատ տղաներ կան։ Երիտասարդ տղաներ։ Ինչո՞ւ հենց նա"։
  Ջեսիկան նկատեց, որ Պոլետը մի փոքր շփոթում էր իր խոսքերը։ Այնուամենայնիվ, նա պետք է զգույշ լիներ իր պատասխանում։ Մեկ սխալ բառ, և նրանք կարող էին լռել։ "Նախևառաջ, նա ճիշտ տեսակետ ունի։ Բացի այդ, ֆիլմը դժվար սեքս-մոդել է, և Բրունոն գիտի, թե երբ պետք է հետ քաշվի"։
  Պոլետը գլխով արեց։ Այնտեղ եմ եղել, զգացել եմ։
  "Ես իսկապես վայելեցի նրա աշխատանքը Philadelphia Skin-ում", - ասաց Նիկին։
  Ֆիլմի հիշատակման ժամանակ Վերներն ու Պոլետը հայացքներ փոխանակեցին։ Վերները բացեց բերանը, կարծես ուզում էր Պոլետին կանգնեցնել որևէ բան ասելուց, բայց Պոլետը շարունակեց. "Ես հիշում եմ այդ թիմը", - ասաց նա։ "Իհարկե, միջադեպից հետո ոչ ոք իրականում չէր ուզում կրկին միասին աշխատել"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Պոլետը նրան նայեց այնպես, կարծես նա խելագար լիներ։ "Չգիտե՞ս, թե ինչ պատահեց այդ նկարահանման ժամանակ"։
  Ջեսիկան փայլեց "Ֆիլադելֆիա Սքին" միջոցառման բեմում, որտեղ աղջիկը բացեց դուռը։ Այդ տխուր, ուրվականային աչքերը։ Նա ռիսկի դիմեց և հարցրեց. "Օ՜, դու նկատի ունես այն փոքրիկ շիկահերին"։
  Պոլետը գլխով արեց և մի կում խմեց իր խմիչքից։ "Այո՛։ Սա անիծյալ բան էր"։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր նրան սեղմել, երբ Քիլբեյնը վերադարձավ տղամարդկանց զուգարանից՝ նպատակասլաց և կարմրած։ Նա քայլեց նրանց միջև և թեքվեց դեպի վաճառասեղանը։ Նա դիմեց Վերներին և Պոլետին. "Կարո՞ղ եք մեզ մի վայրկյանով ներել"։
  Պոլետը գլխով արեց։ Վերները բարձրացրեց երկու ձեռքերը։ Նա չէր պատրաստվում ընդունել որևէ մեկի խաղը։ Նրանք երկուսն էլ նահանջեցին բարի ծայրը։ Քիլբեյնը դարձավ դեպի Նիկիին և Ջեսիկան։
  "Ես ինչ-որ բան ունեմ", - ասաց նա։
  Երբ Յուջին Քիլբեյնի նման մեկը նման հայտարարությամբ դուրս է գալիս տղամարդկանց զուգարանից, հնարավորությունները անվերջ են, և բոլորն էլ տհաճ։ Մտածելու փոխարեն՝ Ջեսիկան հարցրեց. "Ի՞նչ"։
  Նա ավելի մոտեցավ։ Ակնհայտ էր, որ նա հենց նոր ավելի շատ օդեկոլոն էր ցողել նրա վրա։ Շատ ավելի շատ օդեկոլոն։ Ջեսիկան գրեթե խեղդվեց։ Քիլբեյնը շշնջաց. "Ֆիլադելֆիայի մաշկը պատրաստող թիմը դեռ քաղաքում է"։
  "ԵՎ՞"
  Քիլբեյնը բարձրացրեց բաժակը և թափահարեց խորանարդիկները։ Բարմենը նրան կրկնակի բաժակ լցրեց։ Եթե քաղաքը վճարեր, նա կխմեր։ Կամ այդպես էր նա մտածում։ Դրանից հետո Ջեսիկան կխանգարեր նրան։
  "Այսօր երեկոյան նոր ֆիլմ են նկարահանում", - վերջապես ասաց նա։ "Դանտե Դայմոնդն է այն նկարահանելու"։ Նա մի կում արեց և բաժակը դրեց։ "Եվ մենք հրավիրված ենք"։
  
  
  48
  Ժամը տասից անմիջապես հետո այն տղամարդը, որին Բիրնը սպասում էր, անկյունից դուրս եկավ՝ ձեռքին բանալիների հաստ կապոց:
  "Բարև, ինչպե՞ս ես", հարցրեց Բիրնը՝ գլխարկի եզրը ցածր քաշելով և աչքերը թաքցնելով։
  Տղամարդը նրան մի փոքր զարմացած տեսավ մթնշաղի մեջ։ Նա տեսավ ոստիկանության կոստյումը և մի փոքր թուլացավ։ "Ի՞նչ է պատահել, ղեկավար"։
  "Նույն աղբը, տարբեր տակդիր"։
  Տղամարդը խռմփաց։ "Պատմիր ինձ դրա մասին"։
  "Դուք ջրի ճնշման հետ կապված խնդիրներ ունե՞ք այնտեղ", հարցրեց Բիրնը։
  Տղամարդը նայեց վաճառասեղանին, ապա նորից նայեց։ "Որքանով որ ես տեղյակ չեմ"։
  "Դե, մեզ զանգահարեցին, և նրանք ինձ ուղարկեցին", - ասաց Բիրնը։ Նա նայեց պլանշետին։ "Այո, սա լավ տեղ է թվում։ Կցանկանայի՞ր նայել խողովակներին"։
  Տղամարդը ուսերը թոթվեց և նայեց աստիճաններով ներքև՝ դեպի շենքի տակի նկուղ տանող մուտքի դուռը։ "Սա իմ խողովակները չեն, իմ խնդիրը չէ։ Օգնիր քեզ, եղբայր"։
  Տղամարդը իջավ ժանգոտ երկաթյա աստիճաններով և բացեց դուռը։ Բիրնը նայեց նրբանցքի շուրջը և հետևեց նրան։
  Տղամարդը միացրեց լույսը՝ մետաղական ցանցկեն վանդակի մեջ դրված մերկ 150 վատտանոց լամպ։ Տասնյակներով կույտ-կույտ պատված բարային աթոռներից, քանդված սեղաններից և բեմական պարագաներից բացի, այնտեղ, հավանաբար, հարյուր արկղ ալկոհոլ կար։
  "Անիծյալ լինի", - ասաց Բիրնը։ "Ես կարող եմ մի որոշ ժամանակ այստեղ մնալ"։
  "Քո և իմ միջև ամեն ինչ աղբ է։ Լավ իրերը փակված են վերևի հարկում գտնվող իմ ղեկավարի գրասենյակում"։
  Տղամարդը կույտից մի քանի տուփ հանեց և դրեց դռան մոտ։ Նա ստուգեց ձեռքի համակարգիչը։ Նա սկսեց հաշվել մնացած տուփերը։ Նա մի քանի նշումներ արեց։
  Բիրնը գործիքների արկղը դրեց և անաղմուկ փակեց դուռը իր ետևից։ Նա գնահատեց իր առջև գտնվող տղամարդուն։ Տղամարդը մի փոքր ավելի երիտասարդ էր և անկասկած ավելի արագաշարժ։ Բայց Բիրնն ուներ մի բան, որը նա չուներ՝ զարմանքի տարրը։
  Բիրնը հանեց իր մահակը և դուրս եկավ ստվերներից։ Մականի ձգման ձայնը գրավեց տղամարդու ուշադրությունը։ Նա հարցական արտահայտությամբ դիմեց Բիրնին։ Շատ ուշ էր։ Բիրնը ամբողջ ուժով ճոճեց քսանմեկ դյույմ տրամագծով մարտավարական պողպատե ձողը։ Այն կատարյալ հարվածեց տղամարդուն՝ աջ ծնկից մի փոքր ներքև։ Բիրնը լսեց աճառի պատռվածքը։ Տղամարդը մեկ անգամ հաչեց, ապա ընկավ գետնին։
  "Ի՞նչ է... Աստված իմ"։
  "Լռիր"։
  - Անիծյալ... դու։ Տղամարդը սկսեց առաջ ու ետ ճոճվել՝ ծնկը բռնած։ "Այ անիծյալ"։
  Բիրնը հանեց իր ԶԻԳ-ը։ Նա ամբողջ ծանրությամբ ընկավ Դերիլ Փորթերի վրա։ Երկու ծնկներն էլ հենվեցին տղամարդու կրծքին, որը կշռում էր ավելի քան երկու հարյուր ֆունտ։ Հարվածը Փորթերին անգիտակից վիճակի մեջ գցեց։ Բիրնը հանեց բեյսբոլի գլխարկը։ Ճանաչումը լուսավորեց Փորթերի դեմքը։
  "Դու", - շունչ քաշելով ասաց Փորթերը, - "Ես անիծյալ գիտեի, որ քեզ ինչ-որ տեղից ճանաչում եմ"։
  Բիրնը բարձրացրեց իր SIG-ը։ "Ես այստեղ ութ փամփուշտ ունեմ։ Լավ զույգ թիվ է, այնպես չէ՞"։
  Դերիլ Փորթերը պարզապես նայեց նրան։
  "Հիմա ուզում եմ, որ մտածես, թե քանի զույգ ունես քո մարմնում, Դերիլ։ Ես կսկսեմ քո կոճերից, և ամեն անգամ, երբ դու չես պատասխանում իմ հարցին, ես մեկ այլ զույգ եմ վերցնում։ Եվ դու գիտես, թե ուր եմ ես գնում սրանով"։
  Փորթերը կուլ տվեց։ Բիրնի կրծքի վրա ծանրությունը չէր օգնում։
  "Գնանք, Դերիլ։ Սրանք քո փտած, անիմաստ կյանքի ամենակարևոր պահերն են։ Երկրորդ հնարավորություններ չկան։ Դիմահարդարման քննություններ չկան։ Պատրա՞ստ ես"։
  Լռություն։
  "Հարց մեկ. դուք Ջուլիան Մատիսին ասացի՞ք, որ ես նրան եմ փնտրում"։
  Սառը մարտահրավեր։ Այս տղան չափազանց կոպիտ էր իր իսկ բարօրության համար։ Բիրնը ատրճանակը սեղմեց Փորթերի աջ կոճին։ Գլխավերևում երաժշտություն էր հնչում։
  Փորթերը գալարվեց, բայց կրծքավանդակի ծանրությունը չափազանց ուժեղ էր։ Նա չէր կարողանում շարժվել։ "Դու չես կրակելու ինձ վրա", - գոռաց Փորթերը։ "Գիտե՞ս ինչու։ Գիտե՞ս՝ ինչպես գիտեմ։ Ես քեզ կասեմ՝ ինչպես գիտեմ, սրիկա"։ Նրա ձայնը բարձր ու խելագար էր։ "Դու չես կրակելու ինձ վրա, որովհետև..."
  Բիրնը կրակեց նրա վրա։ Այդ փոքրիկ, սահմանափակ տարածքում պայթյունը խլացնող էր։ Բիրնը հույս ուներ, որ երաժշտությունը կխլացնի այն։ Ամեն դեպքում, նա գիտեր, որ պետք է վերջ դներ դրանով։ Գնդակը միայն խոցեց Փորթերի կոճը, բայց Փորթերը չափազանց հուզված էր դա հասկանալու համար։ Նա վստահ էր, որ Բիրնը պայթեցրել էր իր սեփական ոտքը։ Նա կրկին գոռաց։ Բիրնը ատրճանակը սեղմեց Փորթերի քունքին։
  "Գիտե՞ս ինչ։ Ես փոխել եմ միտքս, ապուշ։ Ի վերջո, ես քեզ սպանելու եմ"։
  "Սպասե՛ք"։
  "Ես լսում եմ։"
  - Ես նրան ասացի։
  "Որտե՞ղ է նա"։
  Փորթերը նրան տվեց հասցեն։
  "Նա հիմա այստե՞ղ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո"։
  - Տուր ինձ մի պատճառ, որ քեզ չսպանեմ։
  - Ես... ոչինչ չեմ արել։
  "Ի՞նչ, այսօր նկատի ունես։ Կարծում ես՝ դա կարևոր է ինձ նման մեկի համար։ Դու պեդոֆիլ ես, Դերիլ։ Սպիտակամորթ ստրկավաճառ։ Կավատ և պոռնոգրաֆ։ Կարծում եմ՝ այս քաղաքը կարող է գոյատևել առանց քեզ"։
  "Ո՛չ"։
  -Ո՞վ կկարոտի քեզ, Դերիլ։
  Բիրնը սեղմեց ձգանը։ Փորթերը գոռաց, ապա կորցրեց գիտակցությունը։ Սենյակը դատարկ էր։ Նախքան նկուղ իջնելը, Բիրնը դատարկեց փամփուշտի մնացած մասը։ Նա չէր վստահում իրեն։
  Երբ Բիրնը բարձրանում էր աստիճաններով, հոտերի խառնուրդը գրեթե գլխապտույտ էր առաջացնում նրա մոտ։ Թարմ այրված վառոդի հոտը խառնվում էր բորբոսի, փայտի փտման և էժանագին ալկոհոլի շաքարի հոտին։ Այդ ամենի տակ՝ թարմ մեզի հոտը։ Դերիլ Փորթերը միզել էր տաբատի մեջ։
  
  Քևին Բիրնի հեռանալուց հինգ րոպե անց Դերիլ Փորթերը կարողացավ ոտքի կանգնել։ Մասամբ այն պատճառով, որ ցավը անհավանական էր։ Մասամբ այն պատճառով, որ նա վստահ էր, որ Բիրնը սպասում էր իրեն դռան մոտ՝ պատրաստ աշխատանքն ավարտելու։ Փորթերն իրականում կարծում էր, որ տղամարդը պոկել էր իր ոտքը։ Նա մեկ-երկու պահ դիմացավ, կաղալով մոտեցավ ելքին և հնազանդորեն գլուխը դուրս հանեց։ Նա նայեց երկու կողմերն էլ։ Նրբանցքը դատարկ էր։
  "Բարեւ՛", - գոռաց նա։
  Ոչինչ։
  "Այո՛", - ասաց նա։ "Ավելի լավ է փախչես, շնիկ"։
  Նա աստիճաններով բարձրանում էր քայլ առ քայլ։ Ցավը նրան խելագարեցնում էր։ Վերջապես նա հասավ ամենաբարձր աստիճանին՝ մտածելով, որ ճանաչում է մարդկանց։ Ախ, նա շատ մարդկանց էր ճանաչում։ Մարդիկ, որոնք նրան դարձնում էին անիծյալ բոյսկաուտի։ Ոստիկան լիներ թե ոչ, այս սրիկան իջնում էր։ Դու չէիր կարող այս ամենը անել Դերիլ Լի Փորթերի վրա և անպատիժ մնալ։ Իհարկե՝ ոչ։ Ո՞վ ասաց, որ չես կարող խուզարկու սպանել։
  Հենց որ վերև բարձրանար, միանգամից մի կոպեկ կթողներ։ Նա դուրս նայեց։ Անկյունում ոստիկանական մեքենա էր կայանված, հավանաբար բարի մոտ ինչ-որ աղմուկի պատճառով։ Նա սպա չտեսավ։ Երբեք այնտեղ չէր, երբ նրանց կարիքը ունեիր։
  Մի պահ Դերիլը մտածեց հիվանդանոց գնալու մասին, բայց ինչպե՞ս էր նա վճարելու դրա համար։ X բարում սոցիալական փաթեթ չկար։ Ոչ, նա կապաքինվեր, որքան հնարավոր է, և առավոտյան կստուգեր։
  Նա քարշ տվեց իրեն շենքի հետևի մասում, ապա բարձրացավ խարխուլ երկաթե աստիճաններով՝ երկու անգամ կանգ առնելով շունչը վերականգնելու համար։ Ժամանակի մեծ մասը "X" բարից վերև գտնվող երկու նեղ, կեղտոտ սենյակներում ապրելը տանջալից էր։ Հոտը, աղմուկը, հաճախորդները։ Հիմա դա օրհնություն էր, քանի որ ամբողջ ուժը պահանջվեց մուտքի դռանը հասնելու համար։ Նա բացեց դուռը, ներս մտավ, մտավ լոգարան և միացրեց լյումինեսցենտային լամպը։ Նա խուզարկեց իր դեղատուփը։ Ֆլեքսերիլ։ Կլոնոպին։ Իբուպրոֆեն։ Նա վերցրեց յուրաքանչյուրից երկուական և սկսեց լցնել լոգարանը։ Խողովակները դղրդացին ու ճռռացին՝ մոտ մեկ գալոն ժանգոտ, աղի հոտով ջուր լցնելով լոգարանի մեջ, որը շրջապատված էր կոյուղով։ Երբ ջուրը հոսեց հնարավորինս մաքուր, նա փակեց խցանը և միացրեց տաք ջրի ամբողջ ծավալը։ Նա նստեց լոգարանի եզրին և ստուգեց ոտքը։ Արյունահոսությունը դադարել էր։ Հազիվ։ Նրա ոտքը սկսում էր կապտել։ Անիծյալ, մութ էր։ Նա ցուցամատը դիպավ այդ տեղին։ Ցավը թափանցեց նրա ուղեղով մեկ՝ ինչպես կրակոտ գիսաստղ։
  "Դու անիծյալ մեռած ես։ Նա կզանգահարի, հենց որ ոտքը թրջվի"։
  Մի քանի րոպե անց, ոտքը տաք ջրի մեջ թաթախելուց հետո, երբ տարբեր դեղամիջոցները սկսել էին իրենց կախարդանքը, նրան թվաց, թե լսեց ինչ-որ մեկի ձայնը դռան մոտ։ Կամ գուցե՞։ Նա մի պահ անջատեց ջուրը, լսեց՝ գլուխը թեքելով դեպի բնակարանի հետևի մասը։ Այդ սրիկան հետևո՞ւմ էր իրեն։ Նա զննեց տարածքը՝ զենք փնտրելու համար։ Միանգամյա օգտագործման Bic սափրիչ և պոռնոգրաֆիկ ամսագրերի մի կույտ։
  Մեծ։ Ամենամոտ դանակը խոհանոցում էր, և այն տասը տանջալից քայլ հեռավորության վրա էր։
  Ներքևի բարից երաժշտությունը կրկին բարձրանում ու խռպոտում էր։ Արդյո՞ք նա դուռը կողպել էր։ Նա այդպես էր կարծում։ Չնայած անցյալում նա այն բաց էր թողել մի քանի հարբած գիշերների համար, միայն թե X բար հաճախող մի քանի ավազակներ մտնեին ներս՝ ժամանակ անցկացնելու տեղ փնտրելով։ Անիծյալ սրիկաներ։ Նա պետք է նոր աշխատանք գտներ։ Գոնե ստրիպտիզ ակումբներում լավ ժայռաբեկորներ կային։ X-ի փակման ժամանակ նա միայն կարող էր հույս ունենալ, որ կբուժվի, եթե հերպեսով վարակվի կամ մի քանի Բեն Վայի հետույքի մեջ ընկնի։
  Նա փակեց ջուրը, որն արդեն սառել էր։ Նա ոտքի կանգնեց, դանդաղորեն ոտքը հանեց լոգարանից, շրջվեց և ավելի քան ապշեց՝ տեսնելով իր լոգարանում կանգնած մեկ այլ տղամարդու։ Մի տղամարդու, որը, կարծես, աստիճաններ չուներ։
  Այս մարդը նաև հարց ուներ իրեն։
  Երբ նա պատասխանեց, տղամարդը ինչ-որ բան ասաց, որը Դերիլը չէր հասկանում։ Այն հնչում էր ինչպես օտար լեզու։ Այն հնչում էր ինչպես ֆրանսերեն։
  Ապա, չափազանց արագ շարժումով, որը չէր երևում, տղամարդը բռնեց նրա պարանոցից։ Նրա ձեռքերը սարսափելիորեն ուժեղ էին։ Մշուշի մեջ տղամարդը գլուխը մտցրեց կեղտոտ ջրի մակերեսի տակ։ Դերիլ Փորթերի վերջին տեսարաններից մեկը փոքրիկ կարմիր լույսի պսակն էր, որը փայլում էր իր մահամերձ լույսի մշուշոտ լույսի մեջ։
  Տեսախցիկի փոքրիկ կարմիր լույսը։
  
  
  49
  Պահեստը հսկայական էր, ամուր և ընդարձակ։ Թվում էր, թե այն զբաղեցնում էր քաղաքային թաղամասի մեծ մասը։ Այն մի ժամանակ եղել էր գնդիկավոր կրողների ընկերություն, իսկ ավելի ուշ ծառայել է որպես պահեստ որոշ զգեստավորված լողացող հարթակների համար։
  Հսկայական կայանատեղին շրջապատված էր շղթայական ցանկապատով։ Հողամասը ճաքճքած էր և ծածկված մոլախոտերով, լի աղբով և դեն նետված անվադողերով։ Շենքի հյուսիսային կողմում՝ գլխավոր մուտքի կողքին, գտնվում էր ավելի փոքր, մասնավոր հողամաս։ Այս հողամասում կայանված էին մի քանի միկրոավտոբուս և մի քանի վերջին մոդելի մեքենաներ։
  Ջեսիկան, Նիկին և Յուջին Քիլբեյնը վարձակալված "Լինքոլն Թաուն Քար" մակնիշի մեքենայով էին։ Նիք Պալադինոն և Էրիկ Չավեսը հետևեցին նրանց DEA-ից վարձակալված հսկողության միկրոավտոբուսով։ Միկրոավտոբուսը գերժամանակակից էր՝ հագեցած տանիքի բեռնախցիկի տեսքով քողարկված անտենաներով և պերիսկոպ տեսախցիկով։ Նիկին և Ջեսիկան երկուսն էլ հագեցած էին մարմնին կրվող անլար սարքերով, որոնք կարող էին ազդանշան փոխանցել մինչև 300 ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Պալադինոն և Չավեսը միկրոավտոբուսը կայանեցին նրբանցքում, որտեղ շենքի հյուսիսային կողմի պատուհանները տեսանելի էին։
  
  Քիլբեյնը, Ջեսիկան և Նիկին կանգնած էին մուտքի դռան մոտ։ Առաջին հարկի բարձր պատուհանները ներսից ծածկված էին սև անթափանց նյութով։ Դռան աջ կողմում բարձրախոս և կոճակ կար։ Քիլբեյնը զանգեց դոմոֆոնին։ Երեք զանգից հետո մի ձայն պատասխանեց։
  "Այո"։
  Ձայնը խորն էր, նիկոտինով ներծծված և սպառնալից։ Խենթ, չար կին։ Բարեկամական ողջույնի համար այն նշանակում էր՝ "Գնա՛ դժոխք"։
  "Ես հանդիպում ունեմ պարոն Դայմոնդի հետ", - ասաց Քիլբեյնը։ Չնայած իր բոլոր ջանքերին՝ ցույց տալու, որ դեռ ունի այս մակարդակը հաղթահարելու էներգիա, նա սարսափած էր հնչում։ Ջեսիկան գրեթե... գրեթե... կարեկցում էր նրան։
  Խոսնակից. "Այստեղ այդ անունով ոչ ոք չկա"։
  Ջեսիկան վեր նայեց։ Նրանց վերևի անվտանգության տեսախցիկը սկանավորեց ձախ, ապա աջ։ Ջեսիկան աչքով արեց օբյեկտիվին։ Նա վստահ չէր, որ բավականաչափ լույս կար, որպեսզի տեսախցիկը տեսներ այն, բայց արժեր փորձել։
  "Ջեքի Բորիսն էր ինձ ուղարկել", - ասաց Քիլբեյնը։ Հնչում էր հարցի պես։ Քիլբեյնը նայեց Ջեսիկային և ուսերը թոթվեց։ Գրեթե մեկ րոպե անց զանգը հնչեց։ Քիլբեյնը բացեց դուռը։ Նրանք բոլորը ներս մտան։
  Գլխավոր մուտքի ներսում, աջ կողմում, գտնվում էր մաշված, վահանակներով պատված ընդունարան, որը, հավանաբար, վերջին անգամ վերանորոգվել է 1970-ականներին: Պատուհանների պատին շարված էին լոռամրգի գույնի թավշյա բազմոցներ: Դրանց դիմաց դրված էին երկու լցոնված աթոռներ: Դրանց միջև կանգնած էր քառակուսի, քրոմապատ և ծխագույն ապակուց պատրաստված Parsons ոճի սուրճի սեղան, որը լի էր տասնամյակների հնության Hustler ամսագրերով:
  Միակ բանը, որ նման էր մոտ քսան տարի առաջ կառուցված լինելուն, գլխավոր պահեստի դուռն էր։ Այն պողպատե էր և ուներ և՛ փակող, և՛ էլեկտրոնային կողպեք։
  Նրա առջև նստած էր շատ մեծահասակ մի մարդ։
  Նա լայնաթիկունք էր և կազմվածքով, ինչպես դժոխքի դարպասների մոտ պարող։ Նա ուներ սափրված գլուխ, կնճռոտված գլխամաշկ և հսկայական, փայլուն քարերով ականջօղ։ Նա հագել էր սև ցանցկեն մարզաշապիկ և մուգ մոխրագույն տաբատ։ Նա նստած էր անհարմար տեսքով պլաստիկե աթոռին և կարդում էր Motocross Action ամսագիր։ Նա վեր նայեց՝ ձանձրացած և հիասթափված իր փոքրիկ կալվածքի այս նոր այցելուներից։ Երբ նրանք մոտեցան, նա կանգնեց և ձեռքը մեկնեց՝ ափը դեպի դուրս, կանգնեցնելով նրանց։
  "Իմ անունը Սեդրիկ է։ Ես դա գիտեմ։ Եթե ինչ-որ բանում սխալվես, ինձ հետ կվարվես"։
  Նա թույլ տվեց, որ զգացողությունը արմատ գցի, ապա վերցրեց էլեկտրոնային փայտիկը և անցկացրեց դրանց վրայով։ Երբ գոհացավ, մուտքագրեց դռան վրայի կոդը, պտտեց բանալին և բացեց այն։
  Սեդրիկը նրանց տարավ երկար, խեղդող շոգ միջանցքով։ Երկու կողմերում էլ ութ ոտնաչափ բարձրությամբ էժանագին վահանակներ էին, որոնք ակնհայտորեն կանգնեցվել էին պահեստի մնացած մասը մեկուսացնելու համար։ Ջեսիկան չէր կարողանում չմտածել, թե ինչ կար մյուս կողմում։
  Լաբիրինթոսի վերջում նրանք հայտնվեցին առաջին հարկում։ Հսկայական սենյակն այնքան ընդարձակ էր, որ անկյունում նկարահանված ֆիլմի լույսը, կարծես, հասնում էր մոտ հիսուն ոտնաչափ խավարի մեջ, նախքան խավարը կլանել այն։ Ջեսիկան խավարում նկատեց մի քանի հիսուն գալոնանոց տակառներ. բեռնամբարձիչը վեր էր խոյանում նախապատմական հրեշի պես։
  "Սպասիր այստեղ", - ասաց Սեդրիկը։
  Ջեսիկան նայում էր, թե ինչպես են Սեդրիկն ու Քիլբեյնը քայլում դեպի նկարահանման հրապարակ։ Սեդրիկի ձեռքերը նրա կողքերին էին, իսկ հսկայական ուսերը խանգարում էին նրան մոտենալ մարմնին։ Նա ուներ տարօրինակ քայլվածք, ինչպես մարմնակազմիկի։
  Նկարահանման հրապարակը պայծառ լուսավորված էր, և այնտեղից, որտեղ նրանք կանգնած էին, այն նման էր երիտասարդ աղջկա ննջասենյակի: Պատերին կախված էին տղաների խմբի պաստառներ, մահճակալին ընկած էին վարդագույն փափուկ խաղալիքների հավաքածու և ատլասե բարձեր: Այդ պահին նկարահանման հրապարակում դերասաններ չկային:
  Մի քանի րոպե անց Քիլբեյնը և մեկ այլ տղամարդ վերադարձան։
  "Տիկնայք, սա Դանթե Դայմոնդն է", - ասաց Քիլբեյնը։
  Դանթե Դայմոնդը զարմանալիորեն նորմալ տեսք ուներ՝ հաշվի առնելով նրա մասնագիտությունը։ Նա վաթսուն տարեկան էր, իսկ մազերը նախկինում շիկահեր էին, այժմ՝ արծաթագույն, նրբագեղ այծամորուսով և փոքրիկ օղակաձև ականջօղով։ Նա ուներ ուլտրամանուշակագույն արևայրուք և ատամներին վինիրներ։
  "Պարոն Դայմոնդ, սա Ջինա Մարինոն է և Դանիելա Ռոուզը։
  Յուջին Քիլբեյնը լավ էր խաղացել իր դերը, մտածեց Ջեսիկան։ Տղամարդը որոշակի տպավորություն էր թողել նրա վրա։ Այնուամենայնիվ, նա դեռ ուրախ էր, որ հարվածել էր նրան։
  "Կախարդված"։ Դայմոնդը ձեռք սեղմեց նրանց։ Շատ պրոֆեսիոնալ, ջերմ, հանգիստ զրույց։ Ինչպես բանկի մենեջերի։ "Դուք երկուսն էլ աներևակայելի գեղեցիկ երիտասարդ աղջիկներ եք"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Նիկին։
  "Որտե՞ղ կարող եմ տեսնել ձեր աշխատանքները"։
  "Անցյալ տարի մենք մի քանի ֆիլմ նկարահանեցինք Ջերի Սթայնի համար", - ասաց Նիկին։ Երկու փոխնախագահի դետեկտիվները, որոնց հետ Ջեսիկան և Նիկին խոսել էին հետաքննությունից առաջ, նրանց տվել էին բոլոր անհրաժեշտ անունները։ Ամեն դեպքում, Ջեսիկան այդպես էր հույս ունենում։
  "Ջերին իմ հին ընկերն է", - ասաց Դայմոնդը։ "Նա դեռ վարո՞ւմ է իր ոսկե 911-ը"։
  "Եվս մեկ փորձություն", մտածեց Ջեսիկան։ Նիկին նայեց նրան և ուսերը թոթվեց։ Ջեսիկան ետ քաշվեց ուսերից։ "Երբեք այդ տղամարդու հետ զբոսանքի չեմ գնացել", ժպտալով պատասխանեց Նիկին։ Երբ Նիկի Մալոունը ժպտաց տղամարդուն, դա խաղ էր, սեթ և մենամարտ։
  Դայմոնդը ժպիտը վերադարձրեց, աչքերում փայլ՝ պարտված։ "Իհարկե", - ասաց նա։ Նա մատնացույց արեց հեռուստացույցը։ "Մենք պատրաստվում ենք նկարահանումների։ Խնդրում եմ, միացեք մեզ նկարահանման հրապարակում։ Կա լիարժեք բար և բուֆետ։ Զգացեք ձեզ ինչպես տանը"։
  Դայմոնդը վերադարձավ նկարահանման հրապարակ, լուռ զրուցելով սպիտակ կտավատի տաբատով նրբագեղ հագնված մի երիտասարդ կնոջ հետ։ Նա նշումներ էր անում տետրում։
  Եթե Ջեսիկան չիմանար, թե ինչ են անում այս մարդիկ, նրա համար դժվար կլիներ տարբերությունը տեսնել պոռնոգրաֆիկ ֆիլմի նկարահանումների և ընդունելությանը նախապատրաստվող հարսանեկան կազմակերպիչների միջև։
  Ապա, մի տհաճ պահի, նա հիշեց, թե որտեղ էր եղել, երբ տղամարդը խավարից դուրս էր եկել նկարահանման հրապարակ։ Նա գեր էր, հագել էր անթև ռետինե բաճկոն և կաշվե վարպետի դիմակ։
  Նա ձեռքին մի շեղբ ուներ։
  
  
  50
  Բիրնը կայանեց Դերիլ Փորթերի տված հասցեից մեկ թաղամաս հեռու։ Դա Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մարդաշատ փողոց էր։ Փողոցի գրեթե բոլոր տները զբաղված էին և լույսերը վառ էին։ Տունը, որտեղ Փորթերը նրան ուղղորդեց, մութ էր, բայց այն կից էր սենդվիչների խանութին, որը շատ ակտիվ էր։ Առջևում գտնվող մեքենաների մեջ նստած վեց դեռահասներ ուտում էին իրենց սենդվիչները։ Բիրնը վստահ էր, որ իրեն կնկատեն։ Նա սպասեց այնքան, որքան կարող էր, դուրս եկավ մեքենայից, մտավ տան ետևը և բացեց կողպեքը։ Նա մտավ ներս և հանեց ZIG-ը։
  Ներսում օդը խիտ ու տաք էր, հագեցած փտած մրգերի հոտով։ Ճանճերը բզզում էին։ Նա մտավ փոքրիկ խոհանոց։ Վառարանն ու սառնարանը աջ կողմում էին, լվացարանը՝ ձախ։ Թեյնիկը դրված էր վառարաններից մեկի վրա։ Բիրնը զգաց դա։ Սառը։ Նա ձեռքը մեկնեց սառնարանի ետևը և անջատեց այն։ Նա չէր ուզում, որ լույսը թափվեր հյուրասենյակ։ Նա հեշտությամբ բացեց դուռը։ Դատարկ, բացառությամբ մի քանի փտած հացի կտորների և սոդայի տուփի։
  Նա գլուխը թեքեց ու լսեց։ Հարևան սենդվիչների խանութում ջուքբոքս էր նվագում։ Տանը լուռ էր։
  Նա մտածեց իր ոստիկանությունում անցկացրած տարիների մասին, այն մասին, թե քանի անգամ էր մտել շարքային տուն՝ չիմանալով, թե ինչ սպասել։ Տնային անկարգություններ, կողոպուտներ, տներ ներխուժումներ։ Շարքային տների մեծ մասն ունեին նմանատիպ դասավորություն, և եթե գիտեիր, թե որտեղ փնտրել, դժվար թե զարմանայիր։ Բիրնը գիտեր, թե որտեղ փնտրել։ Տան միջով անցնելիս նա ստուգեց հնարավոր խորշերը։ Մատիսը չկար։ Կյանքի ոչ մի նշան։ Նա բարձրացավ աստիճաններով՝ ատրճանակը ձեռքին։ Նա խուզարկեց երկրորդ հարկի երկու փոքրիկ ննջասենյակներն ու պահարանները։ Նա երկու հարկ իջավ նկուղ։ Լքված լվացքի մեքենա, երկար ժանգոտած պղնձե մահճակալի շրջանակ։ Մկները վազվզում էին նրա MagLight-ի ճառագայթի մեջ։
  Դատարկ։
  Եկեք վերադառնանք առաջին հարկ։
  Դերիլ Փորթերը նրան ստել էր։ Սննդի թափոններ չկար, ներքնակ չկար, մարդկային ձայներ կամ հոտեր չէին լսվում։ Եթե Մատիսը երբևէ այստեղ է եղել, ապա նա հիմա չկար։ Տունը դատարկ էր։ Բիրնը թաքցրել էր SIG-ը։
  Իսկապե՞ս նա մաքրել էր նկուղը։ Նա կրկին կնայեր։ Նա շրջվեց՝ աստիճաններով իջնելու։ Եվ հենց այդ պահին նա զգաց մթնոլորտի փոփոխություն, մեկ այլ մարդու անսխալ ներկայությունը։ Նա զգաց սուրի ծայրը մեջքի ստորին հատվածում, զգաց արյան թույլ կաթիլներ և լսեց ծանոթ ձայն.
  - Մենք կրկին հանդիպում ենք, դետեկտիվ Բիրն։
  
  Մատիսը դանակը հանեց Բիրնի ազդրի պատյանից։ Նա այն մոտեցրեց պատուհանից ներս թափանցող փողոցային լապտերին։ "Հիանալի է", - ասաց նա։ Բիրնը զենքը վերալիցքավորել էր Դերիլ Փորթերին թողնելուց հետո։ Այնտեղ լիքը փամփուշտատուփ կար։ "Չի թվում, թե բաժնի խնդիր է, դետեկտիվ։ Հիասթափված եմ, հիասթափված"։ Մատիսը դանակը դրեց հատակին՝ բռնելով Բիրնի մեջքի ստորին հատվածից։ Նա շարունակեց խուզարկել նրան։
  "Ես քեզ մի փոքր ավելի վաղ էի սպասում", - ասաց Մատիսը։ "Չեմ կարծում, որ Դերիլը այն մարդկանցից է, ովքեր չափազանց շատ պատիժ են կրում"։ Մատիսը խուզարկեց Բիրնի ձախ կողմը։ Նա տաբատի գրպանից հանեց թղթադրամների մի փոքրիկ կապոց։ "Պե՞տք էր նրան վնասել, դետեկտիվ"։
  Բիրնը լուռ էր։ Մատիսը ստուգեց նրա ձախ բաճկոնի գրպանը։
  - Եվ ի՞նչ ունենք այստեղ։
  Ջուլիան Մատիսը Բիրնի ձախ վերարկուի գրպանից հանեց մի փոքրիկ մետաղական տուփ՝ զենքը սեղմելով Բիրնի ողնաշարին։ Մթության մեջ Մատիսը չէր կարողանում տեսնել բարակ մետաղալարը, որը անցնում էր Բիրնի թևքով, բաճկոնի հետևի մասով, ապա աջ թևքով իջնում էր մինչև ձեռքի կոճակը։
  Երբ Մատիսը մի կողմ քաշվեց՝ իր ձեռքում գտնվող առարկան ավելի լավ տեսնելու համար, Բիրնը սեղմեց կոճակը՝ վաթսուն հազար վոլտ էլեկտրաէներգիա ուղարկելով Ջուլիան Մատիսի մարմնին։ Շոկային ատրճանակը, որը նա գնել էր Սեմի Դյուպյուից, երկուսից մեկն էր, գերժամանակակից սարք էր՝ լիովին լիցքավորված։ Երբ շոկային ատրճանակը բռնկվեց և ցնցվեց, Մատիսը գոռաց՝ ռեֆլեքսիվ կրակելով իր ատրճանակից։ Գնդակը մի քանի սանտիմետրով վրիպեց Բիրնի մեջքից և բախվեց չոր փայտե հատակին։ Բիրնը պտտվեց և կեռիկը նետեց Մատիսի ստամոքսը։ Բայց Մատիսն արդեն հատակին էր, և շոկային ատրճանակի հարվածից նրա մարմինը ցնցվեց և ցնցվեց։ Նրա դեմքը սառեց լուռ ճիչով։ Այրված մսի հոտը բարձրացավ։
  Երբ Մատիսը հանդարտվեց՝ հնազանդ ու հոգնած, աչքերը արագ թարթելով, վախի ու պարտության հոտը ալիքներով իջնում էր նրանից, Բիրնը ծնկի իջավ նրա կողքին, վերցրեց ատրճանակը նրա թույլ ձեռքից, շատ մոտեցավ ականջին և ասաց.
  "Այո՛, Ջուլիան։ Մենք նորից կհանդիպենք"։
  
  Մատիսը նստեց նկուղի կենտրոնում գտնվող աթոռին։ Կրակոցին ոչ մի արձագանք չեղավ, ոչ ոք դուռը չթակեց։ Ի վերջո, սա Հյուսիսային Ֆիլադելֆիան էր։ Մատիսի ձեռքերը ժապավենով կապված էին մեջքի ետևում, ոտքերը՝ փայտե աթոռի ոտքերին։ Երբ նա ուշքի եկավ, չպայքարեց ժապավենի դեմ կամ չշրջվեց։ Հնարավոր է՝ ուժը պակասում էր։ Նա հանգիստ նայեց Բիրնին գիշատչի աչքերով։
  Բիրնը նայեց տղամարդուն։ Վերջին անգամ նրան տեսնելուց հետո երկու տարվա ընթացքում Ջուլիան Մատիսը բանտային կազմվածքի մի փոքր ավելացել էր, բայց նրա մեջ կար ինչ-որ բան, որը, կարծես, նվազել էր։ Նրա մազերը մի փոքր ավելի երկար էին։ Նրա մաշկը քայքայված և յուղոտ էր, այտերը՝ խորասուզված։ Բիրնը մտածում էր, թե արդյոք նա վիրուսի վաղ փուլում է։
  Բիրնը երկրորդ էլեկտրաշոկային ատրճանակը խրեց Մատիսի ջինսերի մեջ։
  Երբ Մատիսը որոշ չափով վերականգնեց իր ուժերը, նա ասաց. "Կարծես թե ձեր զուգընկերը, կամ ավելի ճիշտ՝ ձեր մահացած նախկին զուգընկերը, կեղտոտ էր, դետեկտիվ։ Պատկերացրեք։ Ֆիլադելֆիայից մի կեղտոտ ոստիկան"։
  "Որտե՞ղ է նա", հարցրեց Բիրնը։
  Մատիսը դեմքը ծռմռեց՝ անմեղության ծաղրերգություն ստեղծելով։ "Որտե՞ղ է ո՞վ"։
  "Որտե՞ղ է նա"։
  Մատիսը պարզապես նայեց նրան։ Բիրնը նեյլոնե պայուսակը դրեց հատակին։ Պայուսակի չափը, ձևը և քաշը չվրիպեցին Մատիսի ուշադրությունից։ Ապա Բիրնը հանեց ժապավենը և դանդաղորեն փաթաթեց այն իր բռունցքների շուրջը։
  "Որտե՞ղ է նա", - կրկնեց նա։
  Ոչինչ։
  Բիրնը առաջ քայլեց և հարվածեց Մատիսի դեմքին։ Ուժեղ։ Մի պահ անց Մատիսը ծիծաղեց, ապա բերանից արյուն թքեց՝ մի քանի ատամների հետ միասին։
  "Որտե՞ղ է նա", հարցրեց Բիրնը։
  -Չգիտեմ՝ ինչ դժոխքի մասին ես խոսում։
  Բիրնը ձևացրեց, թե ևս մեկ հարված է հասցրել։ Մատիսը ցավ զգաց։
  Հիանալի տղա է։
  Բիրնը անցավ սենյակը, արձակեց նրա դաստակը, բացեց պայուսակի կայծակաճարմանդը և սկսեց դրա պարունակությունը փռել հատակին՝ պատուհանի մոտ ներկված փողոցային լապտերների տակ։ Մատիսի աչքերը մի վայրկյան լայնացան, ապա նեղացան։ Նա պատրաստվում էր կոշտ գնդակ խաղալ։ Բիրնը չզարմացավ։
  "Կարծում ես՝ կարող ես ինձ վնասել", հարցրեց Մատիսը։ Նա ավելի շատ արյուն թքեց։ "Ես այնպիսի բաների միջով եմ անցել, որոնք քեզ կստիպեին լաց լինել անիծյալ երեխայի պես"։
  "Ես այստեղ չեմ քեզ վնասելու համար, Ջուլիան։ Ես ուղղակի մի քիչ տեղեկություն եմ ուզում։ Իշխանությունը քո ձեռքերում է"։
  Մատիսը խռմփաց սրանից։ Բայց խորքում նա գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ Բիրնը։ Սա սադիստի բնույթն է։ Ցավի բեռը տեղափոխեք այս թեմայի վրա։
  "Հենց հիմա", - ասաց Բիրնը։ "Որտե՞ղ է նա"։
  Լռություն։
  Բիրնը կրկին խաչեց ոտքերը և հզոր կեռիկ հասցրեց։ Այս անգամ՝ մարմնին։ Հարվածը հասավ Մատիսին ձախ երիկամի անմիջապես ետևում։ Բիրնը նահանջեց։ Մատիսը փսխեց։
  Երբ Մատիսը շունչը բռնեց, նա կարողացավ ասել. "Նուրբ գիծ է արդարադատության և ատելության միջև, այնպես չէ՞"։ Նա կրկին թքեց հատակին։ Սենյակը լցրեց նեխած գարշահոտը։
  "Ես ուզում եմ, որ մտածես քո կյանքի մասին, Ջուլիան", - ասաց Բիրնը՝ անտեսելով նրան։ Նա շրջանցեց ջրափոսը՝ մոտենալով։ "Ես ուզում եմ, որ մտածես քո արած ամեն ինչի, քո կայացրած որոշումների, քո ձեռնարկած քայլերի մասին՝ այս կետին հասնելու համար։ Քո փաստաբանը այստեղ չէ քեզ պաշտպանելու համար։ Չկա որևէ դատավոր, որը կարող է ինձ կանգնեցնել ստիպել"։ Բիրնը Մատիսի դեմքից մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էր։ Հոտը խառնում էր նրա ստամոքսը։ Նա վերցրեց էլեկտրաշոկի անջատիչը։ "Ես քեզ մեկ անգամ էլ եմ հարցնելու։ Եթե չպատասխանես ինձ, մենք այս ամբողջ բանը կբարձրացնենք ավելի բարձր մակարդակի և երբեք չենք վերադառնա այն հին ու բարի ժամանակներին, որոնք հիմա ունեինք։ Հասկացա՞ր"։
  Մատիսը ոչ մի բառ չասաց։
  "Որտե՞ղ է նա"։
  Ոչինչ։
  Բիրնը սեղմեց կոճակը՝ վաթսուն հազար վոլտ ուղարկելով Ջուլիան Մատիսի ամորձիների մեջ։ Մատիսը բարձր ու երկար գոռաց։ Նա շրջեց աթոռը, ընկավ մեջքի վրա և գլուխը հարվածեց հատակին։ Բայց ցավը գունատվեց նրա ստորին մասում մոլեգնող կրակի համեմատ։ Բիրնը ծնկի իջավ նրա կողքին, ծածկեց բերանը, և այդ պահին նրա աչքերի առջև պատկերները միաձուլվեցին...
  - Վիկտորիան լաց է լինում... աղաչում է իր կյանքի համար... պայքարում է նեյլոնե պարանների հետ... դանակը կտրում է նրա մաշկը... արյունը փայլում է լուսնի լույսի ներքո... նրա թափանցող սիրենայի ճիչը մթության մեջ... ճիչեր, որոնք միանում են ցավի մութ երգչախմբին...
  - երբ նա բռնեց Մատիսի մազերից։ Նա ուղղեց աթոռը և կրկին մոտեցրեց դեմքը։ Մատիսի դեմքն այժմ ծածկված էր արյան, լեղու և փսխման ցանցով։ "Լսիր ինձ։ Դու կասես, թե որտեղ է նա։ Եթե նա մահացած է, եթե նա ընդհանրապես տառապում է, ես կվերադառնամ։ Դու կարծում ես, թե հասկանում ես ցավը, բայց չես հասկանում։ Ես քեզ կսովորեցնեմ"։
  "Անիծյալ... դու", - շշնջաց Մատիսը։ Նրա գլուխը կողքի թեքվեց։ Նա անընդհատ գիտակցության մեջ էր ընկնում։ Բիրնը գրպանից հանեց ամոնիակի կափարիչը և ճաքեց այն տղամարդու քթի առաջ։ Նա ուշքի եկավ։ Բիրնը նրան ժամանակ տվեց վերակողմնորոշվելու։
  "Որտե՞ղ է նա", հարցրեց Բիրնը։
  Մատիսը վեր նայեց և փորձեց կենտրոնանալ։ Նա ժպտաց բերանի արյան միջից։ Նրա վերին երկու առջևի ատամները բացակայում էին։ Մնացածը վարդագույն էին։ "Ես եմ նրան ստեղծել։ Ճիշտ ինչպես Սպիտակաձյունիկը։ Դու երբեք չես գտնի նրան"։
  Բիրնը ճաքեց ամոնիակի ևս մեկ կափարիչ։ Նրան մաքուր Մատիս էր պետք։ Նա այն մոտեցրեց տղամարդու քթին։ Մատիսը գլուխը հետ թեքեց։ Բիրնը իր հետ բերած բաժակից մի բուռ սառույց վերցրեց և մոտեցրեց Մատիսի աչքերին։
  Ապա Բիրնը հանեց բջջային հեռախոսը և բացեց այն։ Նա թերթեց ընտրացանկը, մինչև հասավ "Նկարներ" թղթապանակին։ Նա բացեց այդ առավոտյան արված ամենավերջին լուսանկարը։ Նա LCD էկրանը շրջեց դեպի Մատիսը։
  Մատիսի աչքերը սարսափից լայնացան։ Նա սկսեց դողալ։
  "Ոչ..."
  Մատիսը սպասում էր տեսնելու բոլոր այն բաներից, որոնց մասին Էդվինա Մատիսի լուսանկարը, որտեղ նա միշտ գնումներ էր կատարում Մարկետ փողոցում գտնվող Aldi սուպերմարկետի առջև կանգնած, դրանցից մեկը չէր։ Այս համատեքստում մոր լուսանկարը տեսնելը նրան տեսանելիորեն սարսուռ էր պարգևել։
  "Դու չես կարող...", - ասաց Մատիսը։
  "Եթե Վիկտորիան մահանա, ես կգամ և կվերցնեմ քո մորը վերադառնալիս, Ջուլիան"։
  "Ոչ..."
  "Օ՜, այո։ Եվ ես այն քեզ կբերեմ անիծյալ բանկայի մեջ։ Աստված օգնական։"
  Բիրնը փակեց հեռախոսը։ Մատիսի աչքերը սկսեցին լցվել արցունքներով։ Շուտով նրա մարմինը պատվեց լացով։ Բիրնը այդ ամենը տեսել էր առաջ։ Նա մտածեց Գրեյսի Դևլինի քաղցր ժպիտի մասին։ Նա ոչ մի կարեկցանք չէր զգում այդ մարդու նկատմամբ։
  "Դու դեռ կարծում ես, որ ճանաչում ես ինձ", - հարցրեց Բիրնը։
  Բիրնը մի կտոր թուղթ նետեց Մատիսի ծնկներին։ Դա գնումների ցուցակ էր, որը նա վերցրել էր Էդվինա Մատիսի մեքենայի հետևի նստատեղի հատակից։ Տեսնելով մոր նուրբ ձեռագիրը՝ Մատիսի վճռականությունը կոտրվեց։
  "Որտե՞ղ է Վիկտորիան"։
  Մատիսը դժվարանում էր ժապավենը հետ քաշել։ Երբ նա հոգնում էր, թուլացավ և ուժասպառ եղավ։ "Ավելի վերջ"։
  "Պատասխանիր ինձ", - ասաց Բիրնը։
  - Նա... նա Ֆեյրմաունթ այգում է։
  "Որտե՞ղ", հարցրեց Բիրնը։ Ֆեյրմաունթ այգին երկրի ամենամեծ քաղաքային այգին էր։ Այն զբաղեցնում էր չորս հազար ակր տարածք։ "Որտե՞ղ"։
  "Բելմոնտ սարահարթ։ Սոֆթբոլի դաշտի կողքին։"
  "Նա մահացա՞ծ է"։
  Մատիսը չպատասխանեց։ Բիրնը բացեց մեկ այլ ամոնիակային կափարիչ, ապա վերցրեց մի փոքրիկ բութանային այրիչ։ Նա այն դրեց Մատիսի աջ աչքից մեկ դյույմ հեռավորության վրա։ Նա վերցրեց կրակայրիչը։
  "Նա մահացա՞ծ է"։
  "Չգիտեմ!"
  Բիրնը մի քայլ հետ քաշվեց և ամուր փակեց Մատիսի բերանը։ Նա ստուգեց տղամարդու ձեռքերն ու ոտքերը։ Անվտանգ է։
  Բիրնը հավաքեց իր գործիքները և դրեց պայուսակի մեջ։ Նա դուրս եկավ տնից։ Ջերմությունը շողշողում էր մայթեզրի վրա՝ լուսավորելով նատրիումական փողոցային լապտերները ածխածնային կապույտ աուրայով։ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիան այդ գիշեր մոլեգնում էր մոլեգնող էներգիայով, և Քևին Բիրնը նրա հոգին էր։
  Նա նստեց մեքենան և ուղղվեց դեպի Ֆեյրմաունթ այգի։
  OceanofPDF.com
  51
  ՆՐԱՆՑԻՑ ՈՉ ՄԵԿԸ ԱՆԻԾՎԱԾ ԼԱՎ ԴԵՐԱՍԱՆՈՒՀԻ ՉԷՐ։ Այն քիչ դեպքերում, երբ Ջեսիկան գաղտնի աշխատել էր, նա միշտ մի փոքր անհանգստանում էր, որ իրեն կներկայացնեն որպես ոստիկան։ Հիմա, տեսնելով Նիկիին սենյակում աշխատելիս, Ջեսիկան գրեթե նախանձում էր։ Կինը որոշակի վստահություն ուներ, մի արտահայտություն, որը ցույց էր տալիս, որ նա գիտի, թե ով է ինքը և ինչ է անում։ Նա թափանցեց իր խաղացած դերի էության մեջ այնպես, ինչպես Ջեսիկան երբեք չէր կարողանա։
  Ջեսիկան դիտում էր, թե ինչպես է անձնակազմը կարգավորում լուսավորությունը նկարահանումների միջև ընկած ժամանակահատվածում։ Նա քիչ բան գիտեր կինոարտադրության մասին, բայց ամբողջ գործողությունը նման էր բարձր բյուջետային ձեռնարկման։
  Սա հենց այն թեման էր, որը նրան անհանգստացնում էր։ Ըստ երևույթին, խոսքը վերաբերում էր սադիստ պապիկի գերիշխող զույգ դեռահաս աղջիկների։ Սկզբում Ջեսիկան կարծեց, թե երկու երիտասարդ դերասանուհիները մոտ տասնհինգ տարեկան են, բայց երբ նա թափառում էր նկարահանման հրապարակում և մոտենում, տեսավ, որ նրանք, հավանաբար, քսան տարեկանից մի փոքր անց էին։
  Ջեսիկան ներկայացրեց "Ֆիլադելֆիա Սքին" տեսահոլովակի աղջկան։ Ամեն ինչ տեղի էր ունենում մի սենյակում, որը նման էր այս մեկին։
  Ի՞նչ պատահեց այդ աղջկան։
  Ինչո՞ւ նա ինձ ծանոթ թվաց։
  Ջեսիկայի սիրտը շրջվեց, երբ նա դիտում էր երեք րոպեանոց տեսարանը։ Այնտեղ վարպետի դիմակ հագած մի տղամարդ բանավոր նվաստացնում էր երկու կանանց։ Նրանք կրում էին բարակ, կեղտոտ պիենուարներ։ Նա կապեց նրանց մեջքով դեպի մահճակալը և պտտվեց նրանց վրայով՝ ինչպես հսկա անգղ։
  Հարցաքննության ընթացքում նա բազմիցս հարվածում էր նրանց, միշտ բաց ձեռքով։ Ջեսիկայի ողջ ուժը պահանջվեց չմիջամտելու համար։ Ակնհայտ էր, որ տղամարդը հարվածել էր։ Աղջիկները արձագանքեցին անկեղծ ճիչերով և անկեղծ արցունքներով, բայց երբ Ջեսիկան տեսավ, որ նրանք ծիծաղում են կադրերի միջև, հասկացավ, որ հարվածները բավականաչափ ուժեղ չէին վնասվածք պատճառելու համար։ Հնարավոր է՝ նրանք նույնիսկ վայելում էին դա։ Ամեն դեպքում, դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն դժվարանում էր հավատալ, որ այստեղ հանցագործություններ չեն կատարվում։
  Ամենադժվարը դիտելու համար տեսարանի վերջում էր։ Դիմակավորված տղամարդը աղջիկներից մեկին կապած թողեց և պառկեց մահճակալին, մինչդեռ մյուսը ծնկի իջավ նրա առջև։ Նայելով նրան՝ նա հանեց սուրը և բացեց այն։ Նա պատռեց նրա գիշերանոցը։ Նա թքեց նրա վրա։ Նա ստիպեց նրան լիզել իր կոշիկները։ Ապա դանակը դրեց աղջկա կոկորդին։ Ջեսիկան և Նիկին հայացքներ փոխանակեցին՝ երկուսն էլ պատրաստ լինելով ներս մտնել։ Բարեբախտաբար, այդ պահին Դանթե Դայմոնդը գոռաց. "Կտրի՛ր"։
  Բարեբախտաբար, դիմակավոր տղամարդը այս հրահանգը բառացիորեն չընդունեց։
  Տասը րոպե անց Նիկին և Ջեսիկան կանգնած էին փոքրիկ, ժամանակավոր բուֆետի սեղանի շուրջ։ Դանթե Դայմոնդը կարող էր ամեն ինչից բացի լինել, բայց նա էժան չէր։ Սեղանը լի էր թանկարժեք համեղ ուտեստներով՝ չիզքեյքեր, ծովախեցգետնի տոստ, բեկոնով փաթաթված ծովախեցգետիններ և մինի Լորեյն կիշ։
  Նիկին մի քիչ ուտելիք վերցրեց և մտավ նկարահանման հրապարակ հենց այն պահին, երբ տարեց դերասանուհիներից մեկը մոտեցավ բուֆետի սեղանին։ Նա քառասունն անց էր և գերազանց ֆիզիկական վիճակում։ Նա ուներ խնայի գույնի մազեր, աչքերի նուրբ դիմահարդարում և տանջալիորեն բարձր կրունկներ։ Նա հագնված էր խիստ ուսուցչի պես։ Կինը նախորդ տեսարանում չէր եղել։
  "Բարև", - ասաց նա Ջեսիկային։ "Իմ անունը Բեբե է"։
  "Ջինա"։
  "Դուք ներգրավվա՞ծ եք արտադրության մեջ"։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես այստեղ եմ որպես պարոն Դայմոնդի հյուր"։
  Նա գլխով արեց և մի քանի ծովախեցգետին դրեց բերանը։
  "Դուք երբևէ աշխատե՞լ եք Բրունո Սթիլի հետ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Բեբեն սեղանից մի քանի ափսե վերցրեց և դրեց փրփրապլաստե ափսեի վրա։ "Բրունո՞։ Այո, ճի՞շտ է։ Բրունոն տիկնիկ է։"
  "Իմ ռեժիսորը շատ կցանկանար նրան վարձել մեր նկարահանվող ֆիլմի համար։ Դժվար է ասել Ս և Մ։ Մենք պարզապես չենք կարողանում գտնել նրան"։
  "Գիտեմ, թե որտեղ է Բրունոն։ Մենք պարզապես ժամանակ էինք անցկացնում։"
  "Այսօր երեկոյան՞"
  "Այո՛", - ասաց նա։ Նա վերցրեց Ակվաֆինա գինու շիշը։ "Մոտ մի քանի ժամ առաջ"։
  "Ոչ մի անիծյալ ճանապարհ չկա"։
  "Նա մեզ ասաց, որ կեսգիշերին մոտ կանգ առնենք։ Վստահ եմ, որ նա դեմ չէր լինի, եթե դուք մեզ հետ գայիք։"
  "Հիանալի է", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ես ևս մեկ տեսարան ունեմ, և հետո մենք այստեղից կգնանք"։ Նա ուղղեց զգեստը և ցավից կծկվեց։ "Այս կորսետը սպանում է ինձ"։
  "Կանանց զուգարան կա՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես քեզ ցույց կտամ"։
  Ջեսիկան հետևեց Բեբեին պահեստի մի մասով։ Նրանք անցան ծառայողական միջանցքով դեպի երկու դռները։ Կանանց սենյակը հսկայական էր, նախատեսված կանանց լրիվ հերթափոխը տեղավորելու համար, երբ շենքը արտադրական գործարան էր։ Տասնյակ խցիկներ և լվացարաններ։
  Ջեսիկան Բեբեի հետ կանգնեց հայելու առաջ։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ այս բիզնեսում ես", - հարցրեց Բեբեն։
  "Մոտ հինգ տարի", - ասաց Ջեսիկան։
  "Միայն երեխա", - ասաց նա։ "Մի՛ երկար սպասիր", - ավելացրեց նա՝ կրկնելով Ջեսիկայի հոր խոսքերը բաժնի մասին։ Բեբեն շրթներկը դրեց իր կլաչի մեջ։ "Տվեք ինձ կես ժամ"։
  "Իհարկե"։
  Բեբեն դուրս եկավ լոգարանից։ Ջեսիկան սպասեց մի ամբողջ րոպե, գլուխը դուրս հանեց միջանցք և վերադարձավ լոգարան։ Նա ստուգեց բոլոր վաճառասեղանները և մտավ վերջին խցիկը։ Նա խոսեց ուղիղ իր մարմնի վրա գտնվող միկրոֆոնով՝ հուսալով, որ այնքան խորը չի խրվել աղյուսե շենքի մեջ, որ հսկողության խումբը չկարողանա բռնել ազդանշանը։ Նա ականջակալներ կամ որևէ տեսակի ընդունիչ չուներ։ Նրա հաղորդակցությունը, եթե այդպիսիք գոյություն ունեին, միակողմանի էր։
  "Չգիտեմ՝ լսե՞լ եք այս ամենը, թե՞ ոչ, բայց մենք հետք ունենք։ Կինն ասաց, որ քայլում է մեր կասկածյալի հետ և մոտ երեսուն րոպեից մեզ այնտեղ է տանելու։ Դա երեքուկես րոպե է։ Հնարավոր է՝ չկարողանանք դուրս գալ մուտքի դռնից։ Զգույշ եղեք"։
  Նա մտածեց կրկնել ասածը, բայց եթե հսկողության խումբը նրան առաջին անգամ չլսեր, երկրորդ անգամ էլ չէին լսի։ Նա չէր ուզում ավելորդ ռիսկի դիմել։ Նա շտկեց հագուստը, դուրս եկավ խցիկից և պատրաստվում էր շրջվել ու հեռանալ, երբ լսեց մուրճի ձայնը։ Հետո նա զգաց զենքի փողի պողպատե հարվածը գլխի հետևի մասում։ Պատի վրա ստվերը հսկայական էր։ Դա մուտքի դռնից եկող գորիլան էր։ Սեդրիկ։
  Նա լսում էր ամեն մի խոսքը։
  "Դու ոչ մի տեղ չես գնալու", - ասաց նա։
  
  
  52
  Կա մի պահ, երբ գլխավոր հերոսը չի կարողանում վերադառնալ իր նախորդ կյանքին, իր շարունակականության այն մասին, որը գոյություն ուներ պատմության սկսվելուց առաջ։ Այս անդարձելիության կետը սովորաբար տեղի է ունենում պատմության կեսին, բայց ոչ միշտ։
  Ես անցել եմ այդ կետը։
  1980 թվական է։ Մայամի Բիչ։ Ես փակում եմ աչքերս, գտնում եմ իմ կենտրոնը, լսում եմ սալսա երաժշտություն, զգում եմ աղի օդի հոտը։
  Իմ գործընկերոջը ձեռնաշղթայով կապված է պողպատե ձողին։
  "Ի՞նչ ես անում", հարցնում է նա։
  Ես կարող էի նրան պատմել, բայց ինչպես ասվում է բոլոր սցենարական գրքերում, շատ ավելի արդյունավետ է ցույց տալ, քան պատմել։ Ես ստուգում եմ տեսախցիկը։ Այն կաթի արկղի վրա ամրացված մինի-եռոտնակի վրա է։
  Իդեալական։
  Ես հագա դեղին անձրևանոցս և ամրացրի այն կեռիկով։
  "Գիտե՞ս ով եմ ես", հարցնում է նա՝ վախից բարձրացող ձայնով։
  "Թույլ տուր գուշակեմ", - ասում եմ ես։ "Դու այն տղան ես, ով սովորաբար երկրորդ ծանրքաշայինն է նվագում, չէ՞"։
  Նրա դեմքը համապատասխանաբար շփոթված տեսք ունի։ Ես չեմ սպասում, որ նա հասկանա։ "Ի՞նչ"։
  "Դու այն տղան ես, ով կանգնած է չարագործի ետևում և փորձում է սպառնալից տեսք ունենալ։ Այն տղան, ով երբեք չի ստանա աղջկան։ Դե, երբեմն, բայց երբեք՝ գեղեցիկ աղջկան, չէ՞։ Եթե երբևէ, ապա կտեսնես այն խիստ շիկահերին, ով զգուշորեն կում-կում վիսկի է խմում ներքևի դարակից, այն մեկին, ով մի փոքր հաստանում է մեջտեղում։ Ինչ-որ բան, ինչպես Դորոթի Մալոնը։ Եվ միայն այն բանից հետո, երբ չարագործը ստանա իրենը"։
  "Դու խելագար ես"։
  "Դուք պատկերացում անգամ չունեք"։
  Ես կանգնում եմ նրա առջև և զննում նրա դեմքը։ Նա փորձում է ազատվել, բայց ես նրա դեմքը բռնում եմ ձեռքերիս մեջ։
  "Դու իսկապես պետք է ավելի լավ հոգ տանես քո մաշկի մասին"։
  Նա անխոս նայում է ինձ։ Սա երկար չի տևի։
  Ես անցնում եմ սենյակով և շղթայական սղոցը հանում պատյանից։ Այն ծանր է ձեռքերումս։ Ես ունեմ բոլոր լավագույն սարքավորումները։ Զգում եմ յուղի հոտը։ Սա լավ պահպանված սարքավորում է։ Ափսոս կլիներ կորցնել այն։
  Ես քաշում եմ լարը։ Այն անմիջապես սկսում է։ Մռնչյունը բարձր է, տպավորիչ։ Շղթայական սղոցի շեղբը դղրդում է, բղավում և ծխում։
  - Հիսուս Քրիստոս, ո՛չ,- գոռում է նա։
  Ես նայում եմ նրան՝ զգալով պահի սարսափելի ուժը։
  "Խաղաղությո՛ւն", - գոռում եմ ես։
  Երբ ես շեղբը դիպչում եմ նրա գլխի ձախ կողմին, նրա աչքերը կարծես ըմբռնում են տեսարանի ճշմարտությունը։ Այդ պահին ոչ մեկի դեմքին նման արտահայտություն չկա։
  Սայրը իջնում է։ Ոսկորների և ուղեղի հյուսվածքի հսկայական կտորներ են թռչում։ Սայրը աներևակայելի սուր է, և ես անմիջապես կտրում եմ նրա պարանոցը։ Իմ թիկնոցն ու դիմակը ծածկված են արյունով, գանգի բեկորներով և մազերով։
  - Հիմա ոտքը, հա՞,- գոռում եմ ես։
  Բայց նա այլևս չի կարող լսել ինձ։
  Շղթայական սղոցը մռնչում է ձեռքերիս մեջ։ Ես թափ եմ տալիս միսն ու աճառը շեղբից։
  Եվ վերադարձեք աշխատանքի։
  
  
  53
  Բիրնը կայանեց Մոնտգոմերի Դրայվում և սկսեց իր ճանապարհորդությունը սարահարթով մեկ։ Քաղաքի համայնապատկերը թարթում էր և փայլում հեռվում։ Սովորաբար նա կանգ կառներ և կհիանար Բելմոնտից բացվող տեսարանով։ Նույնիսկ որպես ամբողջ կյանքի ընթացքում ֆիլադելֆիացի, նա երբեք չէր հոգնում դրանից։ Բայց այսօր երեկոյան նրա սիրտը լի էր տխրությամբ և վախով։
  Բիրնը իր Մագլայթը ուղղեց գետնին՝ փնտրելով արյան կամ ոտնահետքերի հետքեր։ Նա ոչ մեկը չգտավ։
  Նա մոտեցավ սոֆթբոլի դաշտին՝ ստուգելով պայքարի նշանները։ Նա խուզարկեց դաշտի ետևի տարածքը։ Ո՛չ արյուն, ո՛չ Վիկտորիա։
  Նա շրջանցեց դաշտը։ Երկու անգամ։ Վիկտորիան չկար։
  Գտա՞ն նրան։
  Ոչ։ Եթե սա հանցագործության վայր լիներ, ոստիկանությունը դեռ այնտեղ կլիներ։ Նրանք կփակեին այն ժապավենով, և տեղամասային մեքենան կհսկեր տարածքը։ Հանցագործության հատուկ նշանակության ստորաբաժանումը չէր մշակի դեպքի վայրը մթության մեջ։ Նրանք կսպասեին մինչև առավոտ։
  Նա հետ գնաց, բայց ոչինչ չգտավ։ Նա կրկին անցավ սարահարթը՝ անցնելով ծառերի պուրակի կողքով։ Նա նայեց նստարանների տակ։ Ոչինչ։ Նա հենց նոր էր պատրաստվում կանչել որոնողական ջոկատ՝ գիտակցելով, որ Մատիսի հետ արածը կնշանակեր իր կարիերայի, ազատության, կյանքի վերջը, երբ տեսավ նրան։ Վիկտորիան պառկած էր գետնին՝ փոքրիկ թփի ետևում, ծածկված կեղտոտ շորերով ու թերթերով։ Եվ այնտեղ շատ արյուն կար։ Բիրնի սիրտը կոտրվեց հազար կտորների։
  "Աստված իմ։ Թորի։ Ո՛չ"։
  Նա ծնկի իջավ նրա կողքին։ Նա հանեց շորերը։ Արցունքները մշուշեցին նրա տեսողությունը։ Նա սրբեց դրանք ձեռքի ծայրով։ "Օ՜, Աստված իմ։ Ի՞նչ եմ ես քեզ երբևէ արել"։
  Նա որովայնին կտրվածք ուներ։ Վերքը խորն էր ու բաց։ Նա շատ արյուն էր կորցրել։ Բիրնը լիակատար հուսահատության մեջ էր։ Նա իր աշխատանքներում արյան օվկիանոսներ էր տեսել։ Բայց սա։ Սա...
  Նա շոշափեց զարկերակը։ Այն թույլ էր, բայց այն կար։
  Նա կենդանի էր։
  - Սպասիր, Թորի։ Խնդրում եմ։ Աստված իմ։ Սպասիր։
  Ձեռքերը դողալով՝ նա հանեց բջջային հեռախոսը և զանգահարեց 911:
  
  ԲԻՐՆԸ մնաց նրա հետ մինչև վերջին վայրկյանը։ Երբ շտապօգնությունը ժամանեց, նա թաքնվեց ծառերի մեջ։ Նա այլևս ոչինչ չէր կարող անել նրա համար։
  Բացի աղոթքից։
  
  Բյորնը իր պայմանները սահմանեց՝ հանգիստ մնալու համար։ Դժվար էր։ Այդ պահին նրա ներսում տիրող զայրույթը պայծառ էր, պղնձագույն և վայրի։
  Նա պետք է հանդարտվեր։ Նա պետք է մտածեր։
  Ահա այն պահը, երբ բոլոր հանցագործությունները սխալ ընթացան, երբ գիտությունը պաշտոնական դարձավ, այն պահը, երբ ամենախելացի հանցագործներն էլ սխալվեցին, այն պահը, որի համար ապրում են հետաքննողները։
  Հետաքննիչները սիրում են նրան։
  Նա մտածում էր մեքենայի բեռնախցիկում գտնվող պայուսակի մեջ եղած իրերի, Սեմի Դյուպյուից գնած մութ արտեֆակտների մասին։ Նա ամբողջ գիշերը կանցկացներ Ջուլիան Մատիսի հետ։ Բիրնը գիտեր, որ մահից էլ վատ շատ բաներ կան։ Նա մտադիր էր մինչև մթնշաղը ուսումնասիրել դրանցից յուրաքանչյուրը։ Վիկտորիայի համար։ Գրեյսի Դևլինի համար։ Բոլոր նրանց համար, ում երբևէ վիրավորել էր Ջուլիան Մատիսը։
  Այս ամենից ետդարձի ճանապարհ չկար։ Իր կյանքի մնացած մասը, որտեղ էլ որ ապրեր, ինչ էլ որ աներ, նա կսպասեր դռան թակոցին. նա կասկածում էր մուգ կոստյումով տղամարդուն, որը մռայլ վճռականությամբ մոտենում էր իրեն, մեքենային, որը դանդաղորեն մոտեցավ մայթեզրին, երբ նա քայլում էր Բրոդ փողոցով։
  Զարմանալիորեն, նրա ձեռքերը անշարժ էին, իսկ զարկերակը կայուն։ Առայժմ։ Բայց նա գիտեր, որ մեծ տարբերություն կա ձգանը սեղմելու և մատը սեղմած պահելու միջև։
  Կկարողանա՞ նա սեղմել ձգանը։
  Կցանկանայի՞ նա։
  Երբ նա դիտում էր, թե ինչպես են շտապօգնության մեքենայի հետևի լապտերները անհետանում Մոնտգոմերի Դրայվով, նա զգաց SIG Sauer-ի ծանրությունը իր ձեռքում և ստացավ պատասխանը։
  
  
  54
  "Սա որևէ կապ չունի պարոն Դայմոնդի կամ նրա բիզնեսի հետ։ Ես սպանությունների հետաքննության դետեկտիվ եմ։"
  Սեդրիկը տատանվեց, երբ նկատեց մետաղալարը։ Նա կոպտորեն հարվածեց նրան գետնին՝ պոկելով այն։ Պարզ էր, թե ինչ էր լինելու հաջորդը։ Նա ատրճանակը սեղմեց նրա ճակատին և ստիպեց նրան ծնկի գալ։
  "Դու անիծյալ գրավչություն ունես ոստիկանի համար, գիտե՞ս դա"։
  Ջեսիկան պարզապես դիտում էր։ Նայում էր նրա աչքերին։ Նրա ձեռքերին։ "Դու ոսկե մեդալով դետեկտիվի՞ ես սպանելու այնտեղ, որտեղ աշխատում ես", - հարցրեց նա՝ հուսալով, որ իր ձայնը չի մատնի իր վախը։
  Սեդրիկը ժպտաց։ Անհավանական է, բայց նա ռեթեյթին էր կրում։ "Ո՞վ ասաց, որ մենք քո մարմինը այստեղ ենք թողնելու, շնիկ"։
  Ջեսիկան մտածեց իր տարբերակների մասին։ Եթե կարողանար ոտքի կանգնել, կարող էր մեկ կրակոց արձակել։ Այն պետք է լավ տեղադրված լիներ՝ կոկորդին կամ քթին, և նույնիսկ այդ դեպքում նա կարող էր ընդամենը մի քանի վայրկյան ունենալ սենյակից դուրս գալու համար։ Նա աչքը պահում էր ատրճանակի վրա։
  Սեդրիկը առաջ քայլեց։ Նա բացեց տաբատի կայծակաճարմանդը։ "Գիտե՞ս, ես երբեք ոստիկանի հետ սեքսով չեմ զբաղվել"։
  Այդպես անելիս ատրճանակի փողը մի պահ շեղվեց նրանից։ Եթե նա հաներ տաբատը, դա նրա վերջին հնարավորությունն էր նրան շարժման մեջ գցելու համար։ "Գուցե դու պետք է դա հաշվի առնես, Սեդրիկ"։
  "Օ՜, ես դրա մասին մտածում էի, փոքրիկ"։ Նա սկսեց բացել բաճկոնի կայծակաճարմանդը։ "Ես դրա մասին մտածում եմ այն ժամանակվանից, երբ դու ներս մտար"։
  Մինչ նա ամբողջությամբ կբացեր այն, մի ստվեր վազեց հատակով։
  - Նետիր ատրճանակը, Սասկվաչ։
  Դա Նիկի Մալոնն էր։
  Սեդրիկի դեմքի արտահայտությունից դատելով՝ Նիկիի ատրճանակը ուղղված էր գլխի ետևին։ Նրա դեմքը գունաթափվել էր, կեցվածքը՝ ոչ սպառնալից։ Նա դանդաղորեն դրեց ատրճանակը գետնին։ Ջեսիկան վերցրեց այն։ Նա մարզվել էր նրա վրա։ Դա Smith & Wesson .38 ատրճանակ էր։
  "Շատ լավ", - ասաց Նիկին։ "Հիմա ձեռքերդ դիր գլխիդ վրա և մատներդ միահյուսիր"։
  Տղամարդը դանդաղորեն գլուխը թափահարեց մի կողմից մյուսը։ Բայց նա չհնազանդվեց։ "Դու չես կարող այստեղից դուրս գալ"։
  "Ո՛չ։ Եվ ինչո՞ւ է դա այդպես", հարցրեց Նիկին։
  "Նրանք կարող են ինձ կարոտել ցանկացած պահի"։
  "Ինչո՞ւ, որովհետև դու այդքան սիրուն ես։ Լռի՛ր։ Եվ ձեռքերդ դիր գլխիդ վրա։ Սա վերջին անգամն է, որ քեզ կասեմ"։
  Դանդաղ և դժկամությամբ նա ձեռքերը դրեց գլխին։
  Ջեսիկան ոտքի կանգնեց՝ իր .38 տրամաչափի ատրճանակը ուղղելով տղամարդու վրա և մտածելով, թե որտեղից է Նիկին ձեռք բերել իր զենքը։ Ճանապարհին նրանց խուզարկեցին մետաղորսիչով։
  "Հիմա ծնկի իջիր", - ասաց Նիկին։ "Պատկերացրու, որ ժամադրության ես"։
  Մեծ ջանքեր գործադրելով՝ մեծահասակ մարդը ծնկի իջավ։
  Ջեսիկան մոտեցավ նրա ետևից և տեսավ, որ Նիկին ատրճանակ չէր բռնել։ Դա պողպատե սրբիչների կախիչ էր։ Այս աղջիկը լավն էր։
  "Քանի՞ պահակ կա ևս", - հարցրեց Նիկին։
  Սեդրիկը լուռ մնաց։ Հնարավոր է՝ դա այն պատճառով էր, որ նա իրեն համարում էր ոչ միայն անվտանգության աշխատակից։ Նիկին խողովակով հարվածեց նրա գլխին։
  "Օ՜, Հիսուս"։
  "Չեմ կարծում, որ դու դրա վրա ես կենտրոնանում, Մուս"։
  "Անիծյալ, շնիկ։ Միայն ես եմ"։
  "Կներեք, ինչպե՞ս եք ինձ անվանել", - հարցրեց Նիկին։
  Սեդրիկը սկսեց քրտնել։ "Ես... ես չէի ուզում..."
  Նիկին նրան իր գավազանով հրեց։ "Լռի՛ր"։ Նա դիմեց Ջեսիկային։ "Լա՞վ ես"։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։
  Նիկկին գլխով արեց դեպի դուռը։ Ջեսիկան անցավ սենյակը և նայեց միջանցք։ Դատարկ էր։ Նա վերադարձավ այնտեղ, որտեղ Նիկին և Սեդրիկն էին։ "Եկեք սա անենք"։
  "Լավ", - ասաց Նիկին, - "Հիմա կարող ես ձեռքերդ իջեցնել"։
  Սեդրիկը կարծեց, թե նա բաց է թողնում իրեն։ Նա քմծիծաղ տվեց։
  Բայց Նիկին նրան բաց չէր թողնում։ Նա իրականում ուզում էր մաքուր հարված։ Երբ նա իջեցրեց ձեռքերը, Նիկին վեր կացավ և ձողը իջեցրեց նրա գլխի հետևի մասում։ Ուժեղ։ Հարվածը արձագանքում էր կեղտոտ սալիկապատ պատերից։ Ջեսիկան վստահ չէր, որ բավականաչափ ուժեղ էր, բայց մեկ վայրկյան անց տեսավ, թե ինչպես տղամարդու աչքերը հետ գլորվեցին։ Նա ծալեց խաղաքարտերը։ Մեկ րոպե անց նրան դեմքով դեպի ներքև պահեցին խաղատանը՝ բերանում մի բուռ թղթե սրբիչներ, իսկ ձեռքերը կապված մեջքի ետևում։ Դա նման էր եղջերու քարշ տալուն։
  "Չեմ կարողանում հավատալ, որ Ջիլ Սանդերի գոտիս թողնում եմ այս անիծյալ փոսում", - ասաց Նիկին։
  Ջեսիկան գրեթե ծիծաղեց։ Նիկոլետ Մալոնը նրա նոր օրինակն էր։
  "Պատրա՞ստ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Նիկին ևս մեկ հարված հասցրեց գորիլային մահակով՝ ամեն դեպքում, և ասաց. "Եկեք ցատկենք"։
  
  Ինչպես բոլոր Stacks-ը, առաջին մի քանի րոպեներից հետո ադրենալինի չափաբաժինը անցավ։
  Նրանք դուրս եկան պահեստից և Լինքոլն Թաուն Քեառով անցան քաղաքով մեկ՝ Բեբին և Նիկին նստած հետևի նստատեղին։ Բեբին նրանց ուղղություններ տվեց։ Երբ նրանք հասան հասցեին, Բեբին ներկայացան որպես իրավապահ մարմինների աշխատակիցներ։ Նա զարմացավ, բայց ոչ ցնցված։ Բեբին և Քիլբեյնը այժմ ժամանակավոր կալանքի տակ էին Ռաունդհաուսում, որտեղ նրանք կմնային մինչև գործողության ավարտը։
  Նշանակված տունը գտնվում էր մութ փողոցում։ Նրանք խուզարկության օրդեր չունեին, ուստի չէին կարող մտնել։ Դեռ ոչ։ Եթե Բրունո Սթիլը կեսգիշերին պոռնոդերասանուհիների խմբի հրավիրեր այնտեղ հանդիպելու, մեծ էր հավանականությունը, որ նա կվերադառնար։
  Նիք Պալադինոն և Էրիկ Չավեսը կես թաղամաս հեռավորության վրա գտնվող միկրոավտոբուսով էին։ Մոտակայքում կային նաև երկու սեկտորային մեքենաներ, որոնցից յուրաքանչյուրում երկու համազգեստով սպա կար։
  Մինչ նրանք սպասում էին Բրունո Սթիլին, Նիկին և Ջեսիկան կրկին հագնում էին փողոցային հագուստ՝ ջինսեր, մարզաշապիկներ, սպորտային կոշիկներ և կևլարե բաճկոններ։ Ջեսիկան մեծ թեթևացում զգաց, երբ Գլոկը կրկին նրա ազդրին էր։
  "Դուք երբևէ կնոջ հետ աշխատե՞լ եք", - հարցրեց Նիկին։ Նրանք մենակ էին առաջատար մեքենայում՝ թիրախային տնից մի քանի հարյուր ոտնաչափ հեռավորության վրա։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։ Փողոցում անցկացրած ողջ ժամանակի ընթացքում՝ սկսած մարզվող սպաից մինչև Հարավային Ֆիլադելֆիայի փողոցներում իրեն սովորեցնող փորձառու ոստիկան, նա միշտ զույգ է ունեցել տղամարդու հետ։ Երբ նա աշխատում էր ավտոմեքենաների բաժնում, նա երկու կանանցից մեկն էր, մյուսը՝ սեղանի ետևում աշխատողը։ Դա նոր փորձառություն էր, և, նա պետք է խոստովաներ, լավ։
  "Նույն բանն է", - ասաց Նիկկին։ "Կարծես թե թմրանյութերը ավելի շատ կանանց կգրավեն, բայց որոշ ժամանակ անց հմայքը մարում է"։
  Ջեսիկան չէր կարողանում հասկանալ՝ Նիկին կատակո՞ւմ էր, թե՞ ոչ։ Գլամուր՞։ Նա կարող էր հասկանալ մի տղամարդու, որը ցանկանում էր նման մանրամասնությամբ կովբոյի տեսք ունենալ։ Չէ՞ որ նա ամուսնացած էր մեկի հետ։ Նա պատրաստվում էր պատասխանել, երբ լուսարձակները լուսավորեցին հետևի տեսարանը։
  Ռադիոյում՝ "Ջես"։
  "Տեսնում եմ", - ասաց Ջեսիկան։
  Նրանք կողային հայելիների միջով դիտում էին դանդաղ մոտեցող մեքենան։ Ջեսիկան այդ հեռավորությունից և այդ լույսի ներքո չկարողացավ անմիջապես որոշել մեքենայի մակնիշը կամ մոդելը։ Այն միջին չափի էր թվում։
  Մի մեքենա անցավ նրանց կողքով։ Դրա մեջ մեկ բնակիչ կար։ Նա դանդաղ գլորվեց դեպի անկյունը, շրջվեց և անհետացավ։
  Դրանք պատրաստվե՞լ են։ Ոչ։ Անհավանական էր թվում։ Նրանք սպասեցին։ Մեքենան չվերադարձավ։
  Նրանք կանգնեցին։ Եվ սպասեցին։
  
  
  55
  ՈՒՇ Է, հոգնած եմ։ Երբեք չէի պատկերացնի, որ այս տեսակի աշխատանքը կարող է այդքան ֆիզիկապես և մտավոր ուժասպառ լինել։ Մտածեք տարիների ընթացքում ստեղծված բոլոր կինոհրեշների մասին, թե որքան ջանասիրաբար են նրանք աշխատել։ Մտածեք Ֆրեդիի, Մայքլ Մայերսի մասին։ Մտածեք Նորման Բեյթսի, Թոմ Ռիփլիի, Պատրիկ Բեյթմանի, Քրիստիան Սելի մասին։
  Առաջիկա մի քանի օրերին շատ անելիքներ ունեմ։ Եվ այդ ժամանակ կավարտեմ։
  Ես հավաքում եմ իրերս հետևի նստատեղից. պլաստիկե տոպրակ՝ լի արյունոտ հագուստով։ Առավոտյան առաջին իսկ բանից կայրեմ դրանք։ Մինչ այդ, տաք լոգանք կընդունեմ, երիցուկի թեյ կպատրաստեմ և, հավանաբար, կքնեմ, նախքան գլուխս բարձին կդիպչի։
  "Ծանր օրը փափուկ մահճակալ է պատրաստում", - ասում էր պապիկս։
  Ես դուրս եմ գալիս մեքենայից և կողպում այն։ Խորը շնչում եմ ամառային գիշերային օդը։ Քաղաքը մաքուր ու թարմ հոտ ունի, լի խոստումներով։
  Ձեռքս զենքը ձեռքիս՝ սկսում եմ շարժվել դեպի տուն։
  OceanofPDF.com
  56
  Կեսգիշերից անմիջապես հետո նրանք նկատեցին իրենց տղամարդուն։ Բրունո Սթիլը քայլում էր թիրախային տան հետևում գտնվող դատարկ հողամասով։
  "Նկար ունեմ", - հնչեց ռադիոն։
  "Ես տեսնում եմ նրան", - ասաց Ջեսիկան։
  Սթիլը տատանվեց դռան մոտ՝ վեր ու վար նայելով փողոցին։ Ջեսիկան և Նիկին դանդաղորեն նստեցին նստատեղին, այն դեպքում, եթե մեկ այլ մեքենա անցներ և իրենց ուրվագծերը հայտնվեին լուսարձակների մեջ։
  Ջեսիկան վերցրեց երկկողմանի ռադիոն, միացրեց այն և շշնջաց. "Մենք լա՞վ ենք"։
  "Այո՛", - ասաց Պալլադինոն։ "Մենք լավ ենք"։
  - Համազգեստը պատրաստ է՞։
  "Պատրաստ է"։
  "Մենք նրան բռնեցինք", մտածեց Ջեսիկան։
  Մենք նրան բռնեցինք անիծյալի պես։
  Ջեսիկան և Նիկկին հանեցին իրենց զենքերը և աննկատ դուրս սահեցին մեքենայից։ Երբ նրանք մոտեցան իրենց թիրախին, Ջեսիկան հայացքները նետեց Նիկիի վրա։ Սա այն պահն էր, որի համար բոլոր ոստիկաններն են ապրում։ Ձերբակալության հուզմունքը մեղմացված էր անհայտի վախով։ Եթե Բրունո Սթիլը դերասանը լիներ, ապա նա սառնասրտորեն սպանել էր երկու կանանց, որոնց մասին նրանք գիտեին։ Եթե նա նրանց թիրախն էր, ապա նա ամեն ինչի ընդունակ էր։
  Նրանք կրճատեցին հեռավորությունը ստվերում։ Հիսուն ոտնաչափ։ Երեսուն ոտնաչափ։ Քսան։ Ջեսիկան պատրաստվում էր շարունակել թեման, երբ կանգ առավ։
  Ինչ-որ բան սխալ է գնացել։
  Այդ պահին իրականությունը փլուզվեց նրա շուրջը։ Դա այն պահերից մեկն էր՝ կյանքում ընդհանուր առմամբ բավականին անհանգստացնող և աշխատանքում հնարավոր է՝ ճակատագրական, երբ հասկանում ես, որ այն, ինչ կարծում էիր, թե քո առջև է, այն, ինչ համարում էիր մեկ բան, պարզապես ինչ-որ այլ բան չէր, այլ բոլորովին այլ բան։
  Դռան մոտ կանգնած տղամարդը Բրունո Սթիլը չէր։
  Այդ մարդը Քևին Բիրնն էր։
  
  
  57
  Նրանք անցան փողոցը՝ ստվերների մեջ։ Ջեսիկան չհարցրեց Բիրնին, թե ինչ է նա անում այնտեղ։ Դա ավելի ուշ կհայտարարվեր։ Նա պատրաստվում էր վերադառնալ հսկողության մեքենայի մոտ, երբ Էրիկ Չավեսը նրան քաշեց ջրանցքի վրա։
  "Ջես"։
  "Այո"։
  "Տնից երաժշտություն է լսվում"։
  Բրունո Սթիլն արդեն ներսում էր։
  
  ԲԻՐՆԸ հետևում էր, թե ինչպես են թիմը պատրաստվում գրավել տունը։ Ջեսիկան արագորեն նրան պատմեց օրվա իրադարձությունների մասին։ Ամեն խոսքի հետ Բիրնը տեսնում էր, թե ինչպես են իր կյանքն ու կարիերան փոխվում։ Ամեն ինչ իր տեղն էր ընկնում։ Ջուլիան Մատիսը դերասան էր։ Բիրնը այնքան մոտ էր եղել, որ չէր նկատել։ Հիմա համակարգը պատրաստվում էր անել այն, ինչն ամենալավն էր անում։ Եվ Քևին Բիրնը հենց դրա անիվների տակ էր։
  "Մի քանի րոպե", - մտածեց Բիրնը։ Եթե նա այնտեղ հասներ հարվածային խմբից ընդամենը մի քանի րոպե առաջ, ամեն ինչ կավարտվեր։ Հիմա, երբ նրանք գտնեին Մատիսին կապված այդ աթոռին՝ արյունոտված և ծեծված, ամեն ինչ կբարդեին նրա վրա։ Անկախ նրանից, թե Մատիսն ինչ էր արել Վիկտորիայի հետ, Բիրնը առևանգել և տանջել էր տղամարդուն։
  Քոնրադ Սանչեսը հիմք կգտներ առնվազն ոստիկանական բռնության մեղադրանքի, և գուցե նույնիսկ դաշնային մեղադրանքների համար։ Շատ իրական հավանականություն կար, որ Բիրնը կարող էր նույն գիշերը գտնվել Ջուլիան Մատիսի կողքին գտնվող կալանավայրում։
  
  ՆԻՔ ՊԱԼԱԴԻՆՈՆ և Էրիկ Չավեսը շարքային խցիկում առաջատար դիրք գրավեցին, իսկ Ջեսիկան ու Նիկին հետևեցին նրանց։ Չորս դետեկտիվները խուզարկեցին առաջին և երկրորդ հարկերը։ Նրանք ազատ էին։
  Նրանք սկսեցին իջնել նեղ աստիճաններով։
  Տունը ներծծված էր խոնավ, զզվելի շոգով, կոյուղու և մարդկային աղի հոտով։ Ներքևում ինչ-որ նախնադարյան բան էր թաքնված։ Պալադինոն առաջինը հասավ ստորին աստիճանին։ Ջեսիկան հետևեց նրան։ Նրանք իրենց "Մագլայթները" անցկացրին նեղ սենյակով մեկ։
  Եվ ես տեսա չարիքի սիրտը։
  Դա կոտորած էր։ Արյուն և աղիքներ ամենուր էին։ Միսը կպել էր պատերին։ Սկզբում արյան աղբյուրը ակնհայտ չէր։ Բայց շուտով նրանք հասկացան, թե ինչի են նայում. մետաղական ձողի վրա փաթաթված արարածը մի ժամանակ մարդ էր եղել։
  Չնայած մատնահետքերի թեստերը դա հաստատելու համար պետք է անցներ ավելի քան երեք ժամ, այդ պահին հետաքննողները հաստատ գիտեին, որ տղամարդը, որը մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմերի երկրպագուներին հայտնի էր որպես Բրունո Սթիլ, բայց ոստիկանությանը, դատարաններին, քրեական արդարադատության համակարգին և նրա մորը՝ Էդվինային՝ որպես Ջուլիան Մատիս, կիսով չափ կտրված էր։
  Նրա ոտքերի մոտ արյունոտ շղթայական սղոցը դեռ տաք էր։
  
  
  58
  Նրանք նստած էին Վայն փողոցի մի փոքրիկ բարի հետևի մասում գտնվող խցիկում։ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի շարքային տան նկուղում գտնվածի պատկերը զարկում էր նրանց միջև՝ անսասան իր անպարկեշտությամբ։ Նրանք երկուսն էլ շատ բան էին տեսել ոստիկանությունում աշխատելու ընթացքում։ Նրանք հազվադեպ էին տեսել այդ սենյակում տեղի ունեցածի դաժանությունը։
  ՔՀԳ-ն մշակում էր դեպքի վայրը։ Դա կտևեր ամբողջ գիշեր և հաջորդ օրվա մեծ մասը։ Ինչ-որ կերպ լրատվամիջոցներն արդեն տեղյակ էին ամբողջ պատմությանը։ Փողոցի մյուս կողմում տեղակայված էին երեք հեռուստաընկերություններ։
  Մինչ նրանք սպասում էին, Բիրնը Ջեսիկային պատմեց իր պատմությունը՝ սկսած այն պահից, երբ Փոլ ԴիԿառլոն զանգահարեց նրան, մինչև այն պահը, երբ նա անակնկալ մատուցեց նրան Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի իր տան մոտ։ Ջեսիկան զգացողություն ուներ, որ նա իրեն ամեն ինչ չէր պատմել։
  Երբ նա ավարտեց իր պատմությունը, մի քանի պահ լռություն տիրեց։ Լռությունը շատ բան էր ասում նրանց մասին՝ այն մասին, թե ովքեր էին նրանք որպես ոստիկաններ, որպես մարդիկ, բայց հատկապես որպես գործընկերներ։
  "Լա՞վ ես", վերջապես հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես անհանգստանում եմ քեզ համար։ Այսինքն՝ երկու օր առաջ և այլն"։
  Բիրնը ձեռքով արեց՝ վանելով նրա մտահոգությունը։ Նրա աչքերը պատմում էին այլ պատմություն։ Նա խմեց իր ըմպելիքը և խնդրեց ևս մեկը։ Երբ բարմենը բերեց նրա ըմպելիքը և հեռացավ, նա նորից ավելի հարմարավետ դիրք ընդունեց։ Ըմպելիքը մեղմացրել էր նրա կեցվածքը՝ թուլացնելով ուսերի լարվածությունը։ Ջեսիկան կարծում էր, որ նա ուզում էր իրեն ինչ-որ բան ասել։ Նա ճիշտ էր։
  "Սա ի՞նչ է", - հարցրեց նա։
  "Ես պարզապես մտածում էի ինչ-որ բանի մասին։ Սուրբ Զատկի կիրակիի մասին։"
  "Ի՞նչ կասեք"։ Նա երբեք մանրամասն չէր պատմել նրա հետ կրակոցների ենթարկվելու մասին։ Նա ուզում էր հարցնել, բայց որոշեց, որ նա կպատմի իրեն, երբ պատրաստ լինի։ Գուցե հիմա այդ ժամանակն էր։
  "Երբ այդ ամենը տեղի ունեցավ,- սկսեց նա,- այն վայրկյանի մի հատվածը, հենց այն պահին, երբ գնդակը դիպավ ինձ, երբ ես տեսա, թե ինչպես է այդ ամենը տեղի ունենում։ Կարծես դա պատահում էր ուրիշի հետ"։
  "Սա տեսա՞ր"։
  "Ոչ իրականում։ Ես նկատի չունեմ Նյու Դայի որևէ արտամարմնային փորձառություն։ Այսինքն՝ ես դա տեսա մտքումս։ Ես տեսա ինձ գետնին ընկնելու տեսքով։ Արյուն ամենուրեք։ Իմ արյունը։ Եվ միակ բանը, որ անընդհատ պտտվում էր գլխումս, սա էր... այս պատկերը"։
  "Ի՞նչ նկար"։
  Բիրնը նայում էր սեղանին դրված բաժակին։ Ջեսիկան զգում էր, որ նա դժվար ժամանակներ է ապրում։ Նա ուներ աշխարհի ողջ ժամանակը։ "Մորս և հորս լուսանկարը։ Հին սև-սպիտակ։ Այնպիսին, ինչպիսին ունի կոպիտ եզրեր։ Հիշո՞ւմ ես նրանց"։
  "Իհարկե", - ասաց Ջեսիկան։ "Տանը դրանցով լի կոշիկների տուփ կա"։
  "Նկարում նրանք Մայամի Բիչում իրենց մեղրամսի ժամանակն են՝ կանգնած "Էդեն Ռոք" հյուրանոցի առջև, ապրելով, հնարավոր է, իրենց կյանքի ամենաերջանիկ պահը։ Բոլորը գիտեին, որ նրանք չէին կարող իրենց թույլ տալ "Էդեն Ռոք"-ը, այնպես չէ՞։ Բայց դա էիր անում այն ժամանակ։ Մնում էիր Ակվա Բրիզ կամ Ծովային ավազաբլուրներ կոչվող մի վայրում, լուսանկարվում էիր "Էդեն Ռոք"-ի կամ Ֆոնտենբլո լեռան ֆոնին և ձևանում, թե հարուստ ես։ Իմ ծերունին այս տգեղ մանուշակագույն-կանաչ հավայան վերնաշապիկով, մեծ, արևայրուք ստացած ձեռքերով, ոսկրոտ սպիտակ ծնկներով, ժպտում էր ինչպես Չեշիրյան կատուն։ Նա կարծես աշխարհին ասում էր. "Կարո՞ղ եք հավատալ իմ հիմար բախտին"։ Ի՞նչ դժոխք եմ ես ճիշտ արել, որ արժանի եմ այս կնոջը"։
  Ջեսիկան ուշադիր լսում էր։ Բիրնը երբեք շատ չէր խոսել իր ընտանիքի մասին։
  "Եվ մայրս։ Ախ, ինչ գեղեցիկ։ Իսկական իռլանդական վարդ։ Նա պարզապես կանգնած էր այնտեղ՝ սպիտակ արևային զգեստով՝ փոքրիկ դեղին ծաղիկներով, դեմքին կիսաժպիտով, կարծես ամեն ինչ հասկացել էր, կարծես ասում էր. "Զգույշ եղիր քո քայլերի հետ, Պադրեյգ Ֆրենսիս Բիրն, որովհետև դու ամբողջ կյանքում բարակ սառույցի վրա կլինես"։
  Ջեսիկան գլխով արեց և մի կում խմեց իր ըմպելիքը։ Նա նմանատիպ լուսանկար ուներ ինչ-որ տեղ։ Նրա ծնողները մեղրամիսն անցկացրել էին Քեյփ Քոդում։
  "Նրանք նույնիսկ չէին մտածում իմ մասին, երբ այդ լուսանկարը արվեց", - ասաց Բիրնը: "Բայց ես նրանց ծրագրերի մեջ էի, այնպես չէ՞: Եվ երբ ես գետնին ընկա Զատկի կիրակի օրը, ամբողջ արյունս ամենուր էր, ես միայն մտածում էի, թե ինչ ասաց նրանց Մայամի Բիչի այդ պայծառ, արևոտ օրը. Գիտե՞ք այդ երեխային: Այդ գեր փոքրիկ կապոցը, որը դուք եք ունենալու: Մի օր ինչ-որ մեկը գնդակ կխփի նրա գլխին, և նա կմահանա ամենաանարժան մահով, որը կարելի է պատկերացնել: Հետո լուսանկարում ես տեսա, թե ինչպես են փոխվում նրանց դեմքի արտահայտությունները: Ես տեսա, թե ինչպես է մայրս սկսում լաց լինել: Ես տեսա, թե ինչպես է իմ ծերունին սեղմում և թուլացնում բռունցքները, և այդպես է նա վարվում իր բոլոր հույզերի հետ մինչ օրս: Ես տեսա իմ ծերունուն կանգնած դատաբժշկի գրասենյակում՝ իմ գերեզմանի մոտ: Ես գիտեի, որ չեմ կարող թողնել: Ես գիտեի, որ դեռ գործ ունեմ անելու: Ես գիտեի, որ պետք է գոյատևեմ դա անելու համար":
  Ջեսիկան փորձեց հասկանալ սա, վերծանել նրա ասածի ենթատեքստը։ "Դու դեռ այդպես զգո՞ւմ ես", - հարցրեց նա։
  Բիրնի աչքերը նրա աչքերի մեջ ավելի խորը խրվեցին, քան որևէ մեկի։ Մի վայրկյան նա զգաց, որ Բիրնը նրա վերջույթները ցեմենտի էր վերածել։ Թվում էր, թե նա կարող է չպատասխանել։ Հետո նա պարզապես ասաց. "Այո"։
  Մեկ ժամ անց նրանք կանգ առան Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցում: Վիկտորիա Լինդստրյոմը ապաքինվել էր վիրահատությունից և գտնվում էր վերակենդանացման բաժանմունքում: Նրա վիճակը ծանր էր, բայց կայուն:
  Մի քանի րոպե անց նրանք կանգնած էին կայանատեղիում՝ լուսաբացից առաջ քաղաքի լռության մեջ։ Շուտով արևը ծագեց, բայց Ֆիլադելֆիան դեռ քնած էր։ Այնտեղ ինչ-որ տեղ, Ուիլյամ Փենի հսկող հայացքի ներքո, գետերի խաղաղ հոսքի միջև, գիշերվա թափառող հոգիների մեջ, Դերասանը պլանավորում էր իր հաջորդ սարսափը։
  Ջեսիկան տուն գնաց մի քանի ժամ քնելու՝ մտածելով այն մասին, թե ինչ էր անցել Բիրնը վերջին քառասունութ ժամվա ընթացքում։ Նա փորձում էր չդատել նրան։ Մինչև այն պահը, երբ Քևին Բիրնը լքեց Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի նկուղը և ուղևորվեց դեպի Ֆեյրմաունթ Պարկ, նրա մտքում տեղի ունեցածը տեղի էր ունեցել իր և Ջուլիան Մատիսի միջև։ Վկաներ չկային, և Բիրնի վարքագծի վերաբերյալ հետաքննություն չէր լինելու։ Ջեսիկան գրեթե վստահ էր, որ Բիրնը իրեն չէր պատմել բոլոր մանրամասները, բայց դա նորմալ էր։ Դերասանը դեռ թափառում էր իր քաղաքում։
  Նրանք գործ ունեին անելու։
  
  
  59
  Մեքենայի դեմքով ժապավենը վարձակալվել էր Համալսարանական քաղաքի անկախ տեսաերիզների խանութից: Այս անգամ խանութը Յուջին Քիլբեյնին չէր պատկանում: Ժապավենը վարձակալած տղամարդը Էլիան Քվինտանան էր՝ Վաչովիա կենտրոնի գիշերային անվտանգության աշխատակիցը: Նա դիտել էր խմբագրված տեսանյութը իր դստեր՝ Վիլանովայի երկրորդ կուրսի ուսանողուհու հետ, ով ուշաթափվել էր իրական սպանությունը տեսնելիս: Ներկայումս նա հանգստացնող դեղամիջոցների տակ է բժշկի նշանակմամբ:
  Ֆիլմի խմբագրված տարբերակում ծեծված, կապտուկներով և գոռացող Ջուլիան Մատիսը երևում է նկուղի անկյունում գտնվող ժամանակավոր ցնցուղի խցիկում ձեռնաշղթայով կապված մետաղական ձողին։ Կադր է մտնում դեղին անձրևանոցով մի կերպար, վերցնում է շղթայական սղոց և տղամարդուն գրեթե կիսով չափ կտրում։ Սա ֆիլմում տեղադրվում է այն պահին, երբ Ալ Պաչինոն այցելում է կոլումբիացի թմրավաճառի Մայամիի երկրորդ հարկի մոթելի համարում։ Երիտասարդը, որը բերել էր ժապավենը՝ տեսաերիզների խանութի աշխատակիցը, հարցաքննվել և ազատ է արձակվել, ինչպես նաև Էլիան Քվինտանան։
  Ժապավենի վրա այլ մատնահետքեր չկային։ Շղթայական սղոցի վրա մատնահետքեր չկային։ Տեսաերիզների խանութի դարակին ժապավենը տեղադրելու տեսագրություն չկար։ Կասկածյալներ չկային։
  
  Ջուլիան Մատիսի մարմինը Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի շարքային տնակում հայտնաբերելուց մի քանի ժամ անց գործին նշանակվեց ընդհանուր առմամբ 10 դետեկտիվ։
  Քաղաքում տեսախցիկների վաճառքը կտրուկ աճել էր, ինչը իրական հնարավորություն էր տալիս կրկնվող հանցագործությունների համար։ Աշխատանքային խումբը գաղտնի հագուստով դետեկտիվներ էր ուղարկել քաղաքի բոլոր անկախ տեսախաղերի խանութներ։ Կարծիք կար, որ դերասանը նրանց էր ընտրել հին անվտանգության համակարգերը շրջանցելու հեշտությամբ։
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության և ՀԴԲ-ի գրասենյակի համար դերասանն այժմ առաջնահերթություն էր։ Պատմությունը միջազգային ուշադրություն գրավեց՝ քաղաք բերելով հանցագործության, կինոյի և բոլոր երկրպագուների։
  Պատմության հրապարակումից ի վեր, տեսախաղերի խանութները, թե՛ անկախ, թե՛ ցանցային, գրեթե խուճապի մեջ են՝ լիքը մարդկանցով, որոնք վարձակալում էին գրաֆիկական բռնություն պարունակող ֆիլմեր: Channel 6 Action News-ը կազմակերպեց խմբեր՝ հարցազրույցներ վերցնելու տեսաերիզների լիքը ձեռքներին ժամանող մարդկանցից:
  "Հուսով եմ, որ "Էլմ փողոցի մղձավանջը" ֆիլմի բոլոր ֆիլմերից դերասանը կսպանի մեկին, ինչպես Ֆրեդին սպանեց երրորդ մասում..."
  "Ես վարձակալել էի Se7en-ը, բայց երբ հասա այն հատվածին, որտեղ փաստաբանից մեկ կիլոգրամ մսի կտոր են հանում, դա նույն տեսարանն էր, ինչ բնօրինակում... ցավալի է..."
  "Ես ունեմ "Անձեռնմխելիները" ֆիլմը... Գուցե որևէ դերասան "Լուիսվիլ Սլագերի" պես հարված հասցնի որևէ մեկի գլխին, ինչպես Դե Նիրոն արեց"։
  "Հուսով եմ՝ կտեսնեմ մի քանի սպանություններ, ինչպես..."
  Կարլիտոյի ճանապարհը
  "Տաքսու վարորդը..."
  "Հասարակության թշնամի..."
  "Փախչիր..."
  "Մ..."
  Ջրամբարի շներ
  Գերատեսչության համար այն հնարավորությունը, որ ինչ-որ մեկը չի բերի ժապավենը, այլ կորոշի այն պահել իր համար կամ վաճառել eBay-ում, ամենաանհանգստացնողն էր, որքան կարող էր լինել։
  Ջեսիկան երեք ժամ ուներ մինչև աշխատանքային խմբի նիստը։ Լուրեր էին պտտվում, որ նա կարող է ղեկավարել աշխատանքային խումբը, և այդ միտքը մի փոքր ավելի քան վախեցնող էր։ Միջին հաշվով, աշխատանքային խմբին նշանակված յուրաքանչյուր դետեկտիվ ուներ տասը տարվա փորձ ստորաբաժանումում, և նա պետք է ղեկավարեր դրանք։
  Նա սկսեց հավաքել իր ֆայլերն ու նշումները, երբ տեսավ վարդագույն մի նամակ՝ "ՄԻՆՉ ԴՈՒՔ ՀԵՌԱՑԵԼ ԷԻՔ" գրությամբ։ Ֆեյթ Չանդլեր։ Նա դեռ չէր պատասխանել կնոջ հեռախոսազանգին։ Նա ամբողջովին մոռացել էր նրա մասին։ Կնոջ կյանքը խորտակվել էր վշտից, ցավից և կորստից, իսկ Ջեսիկան ոչ մի քայլ չէր ձեռնարկել։ Նա վերցրեց հեռախոսը և զանգահարեց։ Մի քանի զանգից հետո մի կին պատասխանեց։
  "Բարև՞"
  "Տիկին Չանդլեր, ես դետեկտիվ Բալզանոն եմ։ Կներեք, որ չկարողացա կապվել ձեզ հետ"։
  Լռություն։ Ապա. "Դա... ես քույր Ֆեյթն եմ"։
  "Օ՜, շատ եմ ցավում", - ասաց Ջեսիկան։ "Ֆեյթը տանն է՞"։
  Ավելի շատ լռություն։ Ինչ-որ բան այն չէ։ "Վերան չէ... Վերան հիվանդանոցում է"։
  Ջեսիկան զգաց, որ հատակը ընկավ։ "Ի՞նչ պատահեց"։
  Նա լսեց կնոջ լացը։ Մի պահ անց. "Նրանք չգիտեն։ Ասում են, որ դա կարող էր լինել սուր ալկոհոլային թունավորում։ Շատերը կային... դե, այդպես էլ ասացին։ Նա կոմայի մեջ է։ Ասում են, որ հավանաբար չի ապրի"։
  Ջեսիկան հիշեց հեռուստացույցի առջև սեղանին դրված շիշը, երբ նրանք այցելեցին Ֆեյթ Չանդլերին։ "Ե՞րբ է դա պատահել"։
  "Ստեֆանիից հետո... Ֆեյթը մի փոքր ալկոհոլի խնդիր ունի։ Կարծում եմ՝ նա պարզապես չէր կարողանում կանգ առնել։ Ես նրան գտա այսօր վաղ առավոտյան։
  - Այդ ժամանակ նա տանն էր՞։
  "Այո"։
  - Նա մենակ էր՞
  "Կարծում եմ՝ այո... Այսինքն՝ չգիտեմ։ Նա այդպիսին էր, երբ ես նրան գտա։ Դրանից առաջ պարզապես չգիտեմ"։
  - Դուք կամ որևէ մեկը ոստիկանություն զանգահարե՞լ եք։
  "Ոչ։ Ես զանգեցի ինը-մեկ-մեկ։"
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին։ "Մնա այստեղ։ Տասը րոպեից այնտեղ կլինենք"։
  
  ՖԵՅԹԻ ՔՈՒՅՐ Ս. ՕՆՅԱՆ Ֆեյթի ավելի հին, ավելի ծանր տարբերակն էր։ Բայց եթե Վերայի աչքերը հոգով հոգնած էին, խոցված տխրությամբ և հոգնածությամբ, Սոնյայինը՝ պարզ ու զգոն։ Ջեսիկան և Բիրնը նրա հետ զրուցում էին տնակի հետևի փոքրիկ խոհանոցում։ Լվացարանի մոտ գտնվող քամիչի մեջ դրված էր մեկ բաժակ՝ լվացված և արդեն չոր։
  
  Ֆեյթ Չանդլերի շարքային տնից երկու դուռ ներքև՝ պատշգամբում նստած էր մի տղամարդ։ Նա յոթանասունն անց էր։ Նա ուներ անխնամ, ուսերին հասնող մոխրագույն մազեր, հինգ օրվա մազածածկույթ և նստած էր 1970-ականների շարժիչով անվասայլակի նմանվող մի բանի վրա՝ ծավալուն, բաժակի պահոցներով, բամպերի վրա պիտակներով, ռադիոանտենաներով և անդրադարձիչներով, բայց շատ լավ հենված։ Նրա անունը Ատկինս Փեյս էր։ Նա խոսում էր խորը լյուիզիանական դանդաղկոտությամբ։
  "Շա՞տ եք նստում այստեղ, պարոն Փեյս", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Գրեթե ամեն օր, երբ եղանակը լավ է, սիրելիս։ Ես ռադիո ունեմ, սառը թեյ ունեմ։ Ի՞նչ ավելին կարող է տղամարդը ցանկանալ"։ "Գուցե ոտքեր՝ գեղեցիկ աղջիկների հետևից վազելու համար"։
  Նրա աչքերի փայլը հուշում էր, որ նա պարզապես լուրջ չէր վերաբերվում իր իրավիճակին, ինչը, հավանաբար, տարիներ շարունակ արել էր։
  "Երեկ այստե՞ղ էիր նստած", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո, պարոն"։
  "Որքա՞ն ժամանակ։"
  Փեյսը նայեց երկու դետեկտիվներին՝ գնահատելով իրավիճակը։ "Խոսքը Ֆեյթի մասին է, այնպես չէ՞"։
  "Ինչո՞ւ եք սա հարցնում"։
  - Որովհետև այսօր առավոտյան ես տեսա, թե ինչպես նրան տարան շտապօգնության բժիշկները։
  "Այո՛, Ֆեյթ Չանդլերը հիվանդանոցում է", - պատասխանեց Բիրնը։
  Փեյսը գլխով արեց, ապա խաչակնքվեց։ Նա մոտենում էր այն տարիքին, երբ մարդիկ ընկնում էին երեք կատեգորիաներից մեկի մեջ՝ արդեն, գրեթե և դեռ ոչ լիովին։ "Կարո՞ղ ես պատմել, թե ինչ պատահեց նրա հետ", - հարցրեց նա։
  "Մենք վստահ չենք", - պատասխանեց Ջեսիկան։ "Դուք նրան երեկ տեսե՞լ եք"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց նա։ "Ես տեսա նրան"։
  "Ե՞րբ"։
  Նա նայեց երկնքին, կարծես ժամանակը չափում էր արևի դիրքով։ "Դե, վստահ եմ՝ կեսօրին էր։ Այո, կասեի՝ դա ամենաճշգրիտն էր։ Կեսօրից հետո"։
  - Նա գալի՞ս էր, թե՞ գնացող։
  "Տուն եմ գալիս"։
  "Նա մենա՞կ էր", հարցրեց Ջեսիկան։
  Նա գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ, տիկին։ Նա մի տղայի հետ էր։ Գեղեցիկ տեսք ուներ։ Հավանաբար դպրոցի ուսուցչի էր նման։"
  - Դուք նրան երբևէ տեսե՞լ եք։
  Վերադարձ դեպի երկինք։ Ջեսիկան սկսեց մտածել, որ այս տղամարդը երկինքն օգտագործում է որպես իր անձնական անձնական դեղատոմս։ "Ոչ։ Ինձ համար նորություն է"։
  - Դուք նկատե՞լ եք որևէ անսովոր բան։
  "Սովորական՞"
  - Նրանք վիճե՞լ են, թե՞ նման մի բան։
  "Ո՛չ", - ասաց Փեյսը։ "Ամեն ինչ ընթանում էր ինչպես միշտ, եթե հասկանում ես, թե ինչ եմ նկատի ունենում"։
  "Ես չեմ։ Ասա ինձ"։
  Փեյսը նայեց ձախ, ապա աջ։ Ասեկոսեների գործարանը եռում էր։ Նա առաջ թեքվեց։ "Դե, նա այնպիսի տեսք ուներ, կարծես բաժակների մեջ լիներ։ Բացի այդ, նրանք մի քանի շիշ էլ ունեին։ Ես չեմ սիրում հեքիաթներ պատմել, բայց դու հարցրեցիր, և ահա այն"։
  - Կարո՞ղ եք նկարագրել այն տղամարդուն, ով նրա հետ էր։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Փեյսը։ "Մինչև ժանյակները, եթե կուզեք"։
  "Ինչո՞ւ է դա այդպես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Տղամարդը նրան նայեց հասկացող ժպիտով։ Այն տարիներ ջնջեց նրա կնճռոտված դեմքից։ "Երիտասարդ տիկին, ես այս աթոռին նստած եմ ավելի քան երեսուն տարի։ Ես մարդկանց եմ նայում"։
  Ապա նա փակեց աչքերը և թվարկեց Ջեսիկայի հագած ամեն ինչ՝ մինչև ականջօղերը և ձեռքի գրիչի գույնը։ Նա բացեց աչքերը և աչքով արեց։
  "Շատ տպավորիչ է", - ասաց նա։
  "Դա նվեր է", - պատասխանեց Փեյսը։ "Դա այն չէ, ինչ ես խնդրել եմ, բայց ես անկասկած ունեմ մեկը, և ես փորձում եմ այն օգտագործել մարդկության բարօրության համար"։
  "Մենք շուտով կվերադառնանք", - ասաց Ջեսիկան։
  -Ես այստեղ կլինեմ, սիրելիս։
  Վերադառնալով շարքային տանը՝ Ջեսիկան և Բիրնը կանգնած էին Ստեֆանիի ննջասենյակի կենտրոնում։ Սկզբում նրանք կարծում էին, որ Ստեֆանիի հետ պատահածի պատասխանը թաքնված էր այս չորս պատերի ներսում՝ նրա կյանքն այնպիսին, ինչպիսին այն օրը, երբ նա լքել էր նրանց։ Նրանք ուսումնասիրեցին հագուստի յուրաքանչյուր կտոր, յուրաքանչյուր նամակ, յուրաքանչյուր գիրք, յուրաքանչյուր մանրուք։
  Սենյակում շուրջը նայելով՝ Ջեսիկան նկատեց, որ ամեն ինչ ճիշտ նույնն էր, ինչ մի քանի օր առաջ էր։ Բացառությամբ մեկ բանի։ Կոմոդի նկարի շրջանակը՝ այն շրջանակը, որի վրա Ստեֆանիի և նրա ընկերուհու լուսանկարն էր, այժմ դատարկ էր։
  
  
  60
  Իան Ուայթսթոունը բարձր զարգացած սովորությունների տեր մարդ էր, այնքան մանրամասն, ճշգրիտ և խնայող մտածող, որ շրջապատի մարդկանց հաճախ վերաբերվում էին որպես օրակարգային հարցերի։ Իանին ճանաչելու ողջ ընթացքում Սեթ Գոլդմանը երբեք չէր տեսել, որ այդ մարդը դրսևորի որևէ զգացմունք, որը, կարծես, բնական կլիներ նրա համար։ Սեթը երբեք չէր ճանաչել որևէ մեկին, ով ավելի սառցե և կլինիկական մոտեցում ունենար անձնական հարաբերություններին։ Սեթը մտածում էր, թե ինչպես կընդունի այս լուրը։
  "Պալատը" ֆիլմի կուլմինացիոն տեսարանը պետք է լիներ 30-րդ փողոցի կայարանում նկարահանված երեք րոպեանոց վարպետորեն նկարահանված կադր։ Դա պետք է լիներ ֆիլմի վերջին կադրը։ Հենց այս կադրն էր, որը պետք է առաջադրվեր "Լավագույն ռեժիսոր" անվանակարգում, եթե ոչ "Լավագույն ֆիլմ" անվանակարգում։
  Եզրափակիչ երեկույթը պետք է տեղի ունենար Երկրորդ փողոցի նորաձև "32 Degrees" գիշերային ակումբում։ Եվրոպական բարն անվանվել է շոտլանդական շոտլանդական խմիչքները պինդ սառույցից պատրաստված բաժակներով մատուցելու ավանդույթի պատճառով։
  Սեթը կանգնած էր հյուրանոցի լոգարանում։ Նա հասկացավ, որ չի կարողանում նայել իրեն։ Նա լուսանկարը վերցրեց եզրից և թեթևակի սեղմեց կրակայրիչը։ Մի քանի վայրկյան անց լուսանկարը բռնկվեց։ Նա այն նետեց հյուրանոցի լոգարանի լվացարանը։ Մի ակնթարթում այն անհետացավ։
  "Եվս երկու օր", մտածեց նա։ Ահա թե ինչ էր նրան պետք։ Եվս երկու օր, և նրանք կարող էին հիվանդությունը թողնել անցյալում։
  Մինչև ամեն ինչ նորից սկսվի։
  OceanofPDF.com
  61
  ՋԵՍԻԿԱՆ ՂԵԿԱՎԱՐՈՒՄ էր աշխատանքային խումբը՝ իր առաջինը։ Նրա համար առաջնահերթությունը ռեսուրսների և մարդկային ռեսուրսների համակարգումն էր ՀԴԲ-ի հետ։ Երկրորդ՝ նա պետք է կապ հաստատեր իր ղեկավարների հետ, կներկայացներ առաջընթացի մասին զեկույցներ և կպատրաստեր պրոֆիլ։
  Աշխատանքի ընթացքում էր Ֆեյթ Չանդլերի հետ փողոցով քայլող տղամարդու ուրվագիծը։ Երկու դետեկտիվներ հետևեցին Ջուլիան Մատիսին սպանելու համար օգտագործված շղթայական սղոցին։ Երկու դետեկտիվներ հետևեցին "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" ֆիլմում Մատիսի կրած ասեղնագործված բաճկոնին։
  Աշխատանքային խմբի առաջին նիստը նշանակված էր ժամը 16:00-ին։
  
  Տախտակին կպցրած էին զոհի լուսանկարները՝ Ստեֆանի Չանդլերը, Ջուլիան Մատիսը և դեռևս չբացահայտված կնոջ զոհի "Մահացու ձգողություն" տեսանյութից վերցված լուսանկարը: Կնոջ նկարագրությանը համապատասխանող անհետ կորած անձի մասին դեռևս ոչ մի զեկույց չէր ներկայացվել: Ջուլիան Մատիսի մահվան վերաբերյալ դատաբժշկական փորձագետի նախնական եզրակացությունը սպասվում էր ամեն րոպե:
  Ադամ Կասլովի բնակարանի խուզարկության օրդերը մերժվեց: Ջեսիկան և Բիրնը վստահ էին, որ սա ավելի շատ կապ ուներ Լոուրենս Կասլովի բարձրաստիճան ներգրավվածության հետ գործին, քան անուղղակի ապացույցների բացակայության հետ: Մյուս կողմից, այն փաստը, որ Ադամ Կասլովին մի քանի օր ոչ ոք չէր տեսել, կարծես թե վկայում էր, որ նրա ընտանիքը նրան քաղաքից դուրս է տարել կամ նույնիսկ երկրից դուրս:
  Հարցն այն էր՝ ինչո՞ւ։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ կրկնեց պատմությունը այն պահից, երբ Ադամ Կասլովը "Հոգեբանական" ժապավենը բերեց ոստիկանություն։ Բացի ժապավեններից, նրանք շատ բան չունեին պատմելու։ Երեք արյունալի, անամոթ, գրեթե հրապարակային մահապատիժներ, և նրանք ոչ մի տեղ չէին հասել։
  "Ակնհայտ է, որ դերասանը լոգարանում որպես հանցագործության վայր է կենտրոնացած", - ասաց Ջեսիկան։ "Հոգեկանը", "Մահացու ձգողություն" և "Սպիով դեմքը". բոլոր սպանությունները կատարվել են լոգարանում։ Այս պահին մենք դիտարկում ենք վերջին հինգ տարիների ընթացքում լոգարանում տեղի ունեցած սպանությունները"։ Ջեսիկան մատնացույց արեց հանցագործության վայրի լուսանկարների կոլաժը։ "Զոհերն են՝ 22-ամյա Ստեֆանի Չանդլերը, 40-ամյա Ջուլիան Մատիսը և դեռևս անհայտ մի կին, որը, կարծես, քսանհինգ տարեկանից փոքր է կամ երեսուն տարեկանից փոքր"։
  "Երկու օր առաջ մենք կարծում էինք, որ նրան բռնել ենք։ Մենք կարծում էինք, որ մեր մարդը Ջուլիան Մատիսն է, որը հայտնի է նաև որպես Բրունո Սթիլ։ Փոխարենը, Մատիսը պատասխանատու էր Վիկտորիա Լինդստրոմ անունով մի կնոջ առևանգման և սպանության փորձի համար։ Տիկին Լինդստրոմը գտնվում է Սուրբ Հովսեփի հիվանդանոցում ծանր վիճակում"։
  "Ի՞նչ կապ ուներ Մատիսը "Դերասանի" հետ", հարցրեց Պալադինոն։
  "Մենք չգիտենք", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց անկախ այս երկու կանանց սպանությունների դրդապատճառից, մենք պետք է ենթադրենք, որ դա վերաբերում է նաև Ջուլիան Մատիսին։ Կապեք Մատիսին այս երկու կանանց հետ, և մենք կունենանք դրդապատճառ։ Եթե մենք չկարողանանք կապել այս մարդկանց, մենք ոչ մի կերպ չենք կարող իմանալ, թե որտեղ է նա պլանավորում հաջորդ անգամ հարվածել"։
  Դերասանի կրկին հարվածելու վերաբերյալ անհամաձայնություն չկար։
  "Սովորաբար, նման մարդասպանը դեպրեսիվ փուլ է ունենում", - ասաց Ջեսիկան: "Մենք դա այստեղ չենք տեսնում: Սա չափից շատ ուտելու փորձ է, և բոլոր հետազոտությունները ցույց են տալիս, որ նա չի կանգ առնելու, մինչև չիրականացնի իր ծրագիրը":
  "Ի՞նչ կապ է Մատիսին բերել սրան", - հարցրեց Չավեսը։
  "Մատիսը նկարահանվում էր "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" վերնագրով մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմում", - ասաց Ջեսիկան։ "Եվ ակնհայտ է, որ այդ ֆիլմի նկարահանման հրապարակում ինչ-որ բան է պատահել"։
  "Ի՞նչ նկատի ունեք", հարցրեց Չավեսը։
   " Կարծես թե Ֆիլադելֆիա Սքինը կենտրոնն է" " Ընդհանուր առմամբ ... Մատիսն էր կապույտ բաճկոնով դերասանը։ Flickz-ի ժապավենը վերադարձնող տղամարդը նույն կամ նմանատիպ բաճկոն էր հագել"։
  - Մենք բաճկոնի վրա ինչ-որ բան ունե՞նք։
  Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց։ "Այն չի գտնվել այնտեղ, որտեղ մենք գտանք Մատիսի մարմինը։ Մենք դեռ որոնում ենք ստուդիան"։
  "Ինչպե՞ս է Ստեֆանի Չանդլերը տեղավորվում այս ամենում", - հարցրեց Չավեսը։
  "Անհայտ"։
  "Հնարավո՞ր է, որ նա դերասանուհի լիներ ֆիլմում"։
  "Հնարավոր է", - ասաց Ջեսիկան։ "Նրա մայրն ասաց, որ նա մի փոքր անտարբեր է եղել քոլեջում։ Նա չմանրամասնեց։ Ժամկետները կհամընկնեն։ Դժբախտաբար, այս ֆիլմում բոլորը դիմակներ են կրում"։
  "Որո՞նք էին դերասանուհիների բեմական անունները", - հարցրեց Չավեսը։
  Ջեսիկան ստուգեց իր նշումները։ "Մեկ անունը նշված է որպես Էյնջել Բլու։ Մյուսը՝ Թրեյսի Լավ։ Կրկին ստուգեցինք անունները, համընկնում չկա։ Բայց գուցե մենք ավելին իմանանք նկարահանման հրապարակում տեղի ունեցածի մասին Տրեզոնում հանդիպած մի կնոջից"։
  "Ի՞նչ էր նրա անունը"։
  Պոլետ Սուրբ Ջոն
  "Ո՞վ է սա", - հարցրեց Չավեսը՝ ակնհայտորեն մտահոգված լինելով, որ աշխատանքային խումբը հարցազրույց էր վերցնում պոռնոդերասանուհիներից, մինչդեռ իրեն դուրս էին թողնում։
  "Մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմերի դերասանուհի։ Անհավանական է, բայց արժե փորձել", - ասաց Ջեսիկան։
  Բյուքենենն ասաց. "Բերեք նրան այստեղ"։
  
  ՆՐԱ ԻՐԱԿԱՆ ԱՆՈՒՆԸ Ռոբերտա Սթոունքինգ է։ Օրվա ընթացքում նա տնային տնտեսուհու տեսք ուներ, պարզ, թեև մեծ կուրծք ունեցող, երեսունութ տարեկան, երեք անգամ Նյու Ջերսիից բաժանված, երեք երեխաների մայր և բոտոքսին ավելի քան ծանոթ։ Եվ նա հենց դա էլ էր։ Այսօր, ընձառյուծի նախշերով ցածր դեկոլտեով զգեստի փոխարեն, նա հագել էր վառ վարդագույն թավշյա մարզահագուստ և նոր բալի գույնի կոշիկներ։ Նրանք հանդիպել են A հարցազրույցում։ Ինչ-ինչ պատճառներով, շատ տղամարդ դետեկտիվներ դիտում էին այս հարցազրույցը։
  "Դա կարող է մեծ քաղաք լինել, բայց մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմերի բիզնեսը փոքր համայնք է", - ասաց նա: "Բոլորը ճանաչում են բոլորին, և բոլորը գիտեն մյուսների բիզնեսը":
  "Ինչպես ասացինք, սա ոչ մի կապ չունի որևէ մեկի ապրուստի միջոցների հետ, լա՞վ։ Մենք կինոբիզնեսով չենք հետաքրքրվում", - ասաց Ջեսիկան։
  Ռոբերտան անընդհատ պտտեցնում էր չվառված ծխախոտը։ Նա, կարծես, որոշում էր, թե ինչ և ինչպես ասի, հավանաբար՝ որքան հնարավոր է խուսափելու մեղքի զգացումից։ "Հասկանում եմ"։
  Սեղանին դրված էր "Ֆիլադելֆիա Սքին" ֆիլմի երիտասարդ շիկահերի խոշոր պլանի տպագրված լուսանկարը։ "Այդ աչքերը", մտածեց Ջեսիկան։ "Դու նշեցիր, որ այդ ֆիլմի նկարահանումների ժամանակ ինչ-որ բան է պատահել"։
  Ռոբերտան խորը շունչ քաշեց։ "Ես շատ բան չգիտեմ, լա՞վ"։
  "Ամեն ինչ, ինչ դուք մեզ ասեք, օգտակար կլինի"։
  "Ես միայն լսեցի, որ նկարահանման հրապարակում մի աղջիկ է մահացել", - ասաց նա: "Նույնիսկ դա կարող էր պատմության կեսը լինել: Ո՞վ գիտի":
  "Դա՞ Հրեշտակ Կապույտն էր"։
  "Կարծում եմ՝ այո"։
  -Ինչպե՞ս է նա մահացել։
  "Չգիտեմ"։
  "Ի՞նչ էր նրա իրական անունը"։
  "Ես պատկերացում չունեմ։ Կան մարդիկ, որոնց հետ ես տասը ֆիլմ եմ նկարահանել, ես նրանց անունները չգիտեմ։ Դա պարզապես բիզնես է"։
  - Եվ դուք երբեք որևէ մանրամասնություն չե՞ք լսել աղջկա մահվան մասին։
  - Ոչ թե որ կարողանամ հիշել։
  "Նա նրանց հետ է խաղում", - մտածեց Ջեսիկան։ Նա նստեց սեղանի եզրին։ Կինն արդեն կնոջ հետ։ "Արի՛, Պոլետ", - ասաց նա՝ օգտագործելով կնոջ բեմական անունը։ Գուցե սա օգնի նրանց կապվել։ "Մարդիկ խոսում են։ Մենք պետք է խոսենք այն մասին, թե ինչ է պատահել"։
  Ռոբերտան վեր նայեց։ Կոշտ լյումինեսցենտային լույսի տակ նա նայում էր ամեն տարի, գուցե մի քանի տարի։ "Դե, լսել եմ, որ նա օգտագործում էր"։
  "Ի՞նչ օգտագործելով"։
  Ռոբերտան ուսերը թոթվեց։ "Համոզված չեմ։ Համտեսում եմ, կարծում եմ"։
  "Ինչպե՞ս գիտես"։
  Ռոբերտան խոժոռվեց՝ նայելով Ջեսիկային։ "Չնայած իմ երիտասարդ տեսքին, ես ամբողջ թաղամասում եմ եղել, դետեկտիվ"։
  "Նկարահանման նկարահանման հրապարակում շատ թմրանյութեր օգտագործվե՞լ են"։
  "Ամբողջ բիզնեսում շատ թմրանյութեր կան։ Դա կախված է մարդուց։ Յուրաքանչյուրն ունի իր հիվանդությունը, և յուրաքանչյուրն ունի իր դեղամիջոցը"։
  "Բացի Բրունո Սթիլից, ճանաչո՞ւմ եք մեկ ուրիշ տղայի, որը "Ֆիլադելֆիա Սքին"-ում էր։"
  "Ես սա պետք է նորից տեսնեմ"։
  "Դե, ցավոք, նա միշտ դիմակ է կրում"։
  Ռոբերտան ծիծաղեց։
  "Զվարճալի բան ասեցի՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Սիրելիս, իմ գործում կան տղաներին ճանաչելու այլ եղանակներ էլ։"
  Չավեսը ներս նայեց։ "Ջե՞ս"։
  Ջեսիկան Նիք Պալլադինոյին հանձնարարեց Ռոբերտային տանել ավտոկայան և ցույց տալ նրան ֆիլմը։ Նիքը ուղղեց փողկապը և հարթեց մազերը։ Այս ծառայության համար վտանգի համար վճար չէր պահանջվի։
  Ջեսիկան և Բիրնը դուրս եկան սենյակից։ "Ինչպե՞ս եք"։
  "Լորիան և Կամպոսը հետաքննում էին Օվերբրուքի գործը։ Թվում է, թե սա կարող է համընկնել դերասանի կարծիքի հետ"։
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Նախ, զոհը սպիտակամորթ կին է, քսանհինգ կամ երեսուն տարեկան։ Կրծքավանդակին մեկ կրակոց։ Գտնվել է նրա լոգարանի հատակին։ Ճիշտ այնպես, ինչպես "Մահացու ձգողականություն" սպանությունների ժամանակ։"
  "Ո՞վ գտավ նրան", հարցրեց Բիրնը։
  "Տանտերը", - ասաց Չավեսը։ "Նա ապրում է երկտեղանոց բնակարանում։ Նրա հարևանուհին տուն եկավ քաղաքից մեկ շաբաթ բացակայելուց հետո և անընդհատ լսեց նույն երաժշտությունը։ Ինչ-որ օպերա։ Նա թակեց դուռը, պատասխան չստացավ, ուստի զանգահարեց տանտիրոջը"։
  - Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ նա մահացել է։
  "Գաղափար չունեմ։ Արդարադատության նախարարությունն այժմ այնտեղ է գնում", - ասաց Բյուքենենը։ "Բայց ահա հետաքրքիր մասը. Թեդ Քամփոսը սկսեց զննել նրա սեղանը։ Նա գտավ նրա աշխատավարձի կտրոնները։ Նա աշխատում է Alhambra LLC անունով ընկերությունում"։
  Ջեսիկան զգաց, որ իր զարկերակը արագանում է։ "Ի՞նչ է նրա անունը"։
  Չավեսը թերթեց իր գրառումները։ "Նրա անունը Էրին Հալիվել է"։
  
  ԷՐԻՆ ՀԱԼԻՈՒԵԼԻ ԲՆԱԿԱՐԱՆԸ անհամապատասխան կահույքի, Թիֆանիի ոճի լամպերի, կինոգրքերի ու պաստառների, ինչպես նաև առողջարար սենյակային բույսերի տպավորիչ հավաքածու էր։
  Մահվան հոտ էր գալիս։
  Հենց որ Ջեսիկան նայեց լոգարան, նա ճանաչեց դեկորը։ Այն նույն պատն էր, նույն պատուհանների ձևավորումները, ինչպես "Մահացու ձգողություն" ֆիլմում։
  Կնոջ մարմինը հանեցին լոգարանից և պառկեց լոգարանի հատակին՝ ծածկված ռետինե սավանով։ Նրա մաշկը կնճռոտված էր և մոխրագույն, իսկ կրծքավանդակի վերքը լավացել էր՝ վերածվելով փոքրիկ անցքի։
  Նրանք մոտենում էին, և այս զգացողությունը ուժ էր տալիս հետախույզներին, որոնցից յուրաքանչյուրը գիշերը միջինում քնում էր չորսից հինգ ժամ։
  ՔՀԳ-ի խումբը բնակարանը մանրակրկիտ զննեց մատնահետքերի համար։ Աշխատանքային խմբի երկու դետեկտիվներ ստուգեցին աշխատավարձի կտրոնները և այցելեցին այն բանկ, որտեղից գումարները դուրս էին բերվել։ Այս գործով ներգրավվեց Ազգային անվտանգության դեպարտամենտի ողջ ուժը, և այն սկսեց արդյունք տալ։
  
  ԲԻՐՆԸ ԿԱՆԳՆԱԾ ԷՐ ԴՌՆՈՒՄ։ Չարը հատել էր այդ շեմը։
  Նա հետևում էր հյուրասենյակի եռուզեռին, լսում էր տեսախցիկի շարժիչի ձայնը և շնչում տպագրական փոշու կավճային հոտը։ Վերջին ամիսներին նա կորցրել էր հետապնդումը։ SBU գործակալները փնտրում էին մարդասպանի ամենափոքր հետքը, այս կնոջ բռնի մահվան մասին լուռ լուրերը։ Բիրնը ձեռքերը դրեց դռան շրջանակներին։ Նա փնտրում էր շատ ավելի խորը, շատ ավելի եթերային մի բան։
  Նա մտավ սենյակ, հագավ լատեքսե ձեռնոցներ և անցավ բեմով՝ զգալով...
  - Նա կարծում է, որ նրանք սեքսով են զբաղվելու։ Ամուսինը գիտի, որ նրանք չեն զբաղվելու։ Նա այստեղ է իր մութ նպատակը իրականացնելու համար։ Նրանք որոշ ժամանակ նստում են բազմոցին։ Նա բավականաչափ երկար է խաղում նրա հետ, որպեսզի գրգռի նրա ուշադրությունը։ Այդ զգեստը նրանն էր՞։ Ոչ։ Նա է գնել զգեստը նրան։ Ինչո՞ւ է նա հագել այն։ Նա ուզում էր նրան հաճեցնել։ Դերասան, որը կենտրոնացած է ճակատագրական ձգողության վրա։ Ինչո՞ւ։ Ի՞նչն է այդքան յուրահատուկ այն ֆիլմում, որը նա պետք է վերստեղծի։ Նրանք նախկինում կանգնած էին փողոցային հսկա լապտերների տակ։ Տղամարդը դիպչում է նրա մաշկին։ Նա կրում է բազմաթիվ կերպարանքներ, բազմաթիվ քողարկումներ։ Բժիշկ։ Հոգևորական։ Տղամարդ՝ կրծքանշանով...
  Բիրնը մոտեցավ փոքրիկ սեղանին և սկսեց մահացած կնոջ իրերը տեսակավորելու ծեսը։ Առաջատար հետախույզները զննեցին նրա սեղանը, բայց ոչ դերասանին։
  Մեծ դարակում նա գտավ լուսանկարների մի պորտֆոլիո։ Դրանց մեծ մասը փափուկ հպումով լուսանկարներ էին. Էրին Հոլիվելը՝ տասնվեց, տասնութ, քսան տարեկան, նստած լողափին, կանգնած Ատլանտիկ Սիթիի փայտե արահետին, նստած ընտանեկան հավաքույթի ժամանակ պիկնիկի սեղանի շուրջ։ Վերջին թղթապանակը, որին նա նայեց, խոսեց նրա հետ այնպիսի ձայնով, որը մյուսները չէին լսում։ Նա կանչեց Ջեսիկային։
  "Նայիր", - ասաց նա։ Նա մեկնեց ութը տասը չափսի լուսանկար։
  Լուսանկարը նկարվել է արվեստի թանգարանի առջև։ Այն սև-սպիտակ խմբակային լուսանկար էր, որը բաղկացած էր մոտ քառասուն կամ հիսուն մարդուց։ Երկրորդ շարքում նստած էր ժպտացող Էրին Հալիվելը։ Նրա կողքին Ուիլ Փերիշի անվիճելի դեմքն էր։
  Ներքևում, կապույտ թանաքով գրված էր հետևյալը.
  ՄԵԿԸ ՀԵՌՈՒ, ՇԱՏԸ՝ ԱՎԵԼԻ ՀԵՌՈՒ։
  Ձերը, Ջան
  
  
  62
  Ռեդինգի տերմինալի շուկան հսկայական, եռուն շուկա էր, որը գտնվում էր քաղաքի կենտրոնում՝ Տասներկուերորդ և Մարկետ փողոցներում, քաղաքապետարանից ընդամենը մեկ թաղամաս հեռավորության վրա։ Բացվելով 1892 թվականին, այն ութսունից ավելի առևտրականների տունն էր և զբաղեցնում էր գրեթե երկու ակր տարածք։
  Աշխատանքային խումբը պարզեց, որ Alhambra LLC-ն ընկերություն է, որը ստեղծվել է բացառապես "Պալատը" ֆիլմի արտադրության համար: Alhambra-ն Իսպանիայում հայտնի պալատներից մեկն էր: Արտադրող ընկերությունները հաճախ ստեղծում են առանձին ընկերություն՝ նկարահանումների ընթացքում աշխատավարձի, թույլտվությունների և պատասխանատվության ապահովագրության հարցերով զբաղվելու համար: Նրանք հաճախ վերցնում են ֆիլմի անուն կամ արտահայտություն և դրա անունով անվանում ընկերության գրասենյակը: Սա թույլ է տալիս բացել արտադրական գրասենյակը՝ առանց պոտենցիալ դերասանների և պապարացիների կողմից մեծ դժվարությունների:
  Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան հասան Տասներկուերորդ և Շուկայի խաչմերուկ, այնտեղ արդեն կայանված էին մի քանի մեծ բեռնատարներ։ Նկարահանող խումբը պատրաստվում էր նկարահանել ներսում գտնվող երկրորդ ստորաբաժանումը։ Հետախույզները այնտեղ էին ընդամենը մի քանի վայրկյան, երբ մի տղամարդ մոտեցավ նրանց։ Նրանց սպասում էին։
  - Դուք դետեկտիվ Բալզանոն եք՞
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ Նա բարձրացրեց իր կրծքանշանը։ "Սա իմ գործընկերն է՝ դետեկտիվ Բիրնը"։
  Տղամարդը մոտ երեսուն տարեկան էր։ Նա հագել էր ոճային մուգ կապույտ բաճկոն, սպիտակ վերնաշապիկ և խակի գույնի տաբատ։ Նա ճառագում էր կոմպետենտություն, թեև զուսպ։ Նա ուներ նեղ աչքեր, բաց շագանակագույն մազեր և արևելաեվրոպական դիմագծեր։ Նա կրում էր սև կաշվե պայուսակ և երկկողմանի ռադիո։
  "Հաճելի է ծանոթանալ", - ասաց տղամարդը։ "Բարի գալուստ "Պալատ" ֆիլմի նկարահանման հրապարակ"։ Նա ձեռքը մեկնեց։ "Իմ անունը Սեթ Գոլդման է"։
  
  Նրանք նստած էին շուկայի սրճարանում։ Անհամար բույրերը քայքայում էին Ջեսիկայի կամքի ուժը։ Չինական ուտեստներ, հնդկական ուտեստներ, իտալական ուտեստներ, ծովամթերք, "Տերմինի" հացաբուլկեղեն։ Ճաշին նա կերավ դեղձի մածուն և բանան։ Համեղ էր։ Դա նրան պետք է բավարարեր մինչև ընթրիք։
  "Ի՞նչ կարող եմ ասել", - ասաց Սեթը։ "Մենք բոլորս սարսափելի ցնցված ենք այս լուրից"։
  "Ի՞նչ դիրքորոշում ուներ միսս Հոլիվելը"։
  "Նա արտադրության ղեկավարն էր"։
  "Դու շատ մտերիմ էիր նրա հետ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ոչ թե սոցիալական իմաստով", - ասաց Սեթը։ "Բայց մենք միասին աշխատեցինք մեր երկրորդ ֆիլմի վրա, և նկարահանումների ընթացքում դուք շատ սերտորեն եք աշխատում, երբեմն օրական տասնվեց, տասնութ ժամ միասին եք անցկացնում։ Դուք միասին եք ուտում, միասին ճանապարհորդում մեքենաներով և ինքնաթիռներով"։
  "Դուք երբևէ ռոմանտիկ հարաբերություններ ունեցե՞լ եք նրա հետ", - հարցրեց Բիրնը։
  Սեթը տխուր ժպտաց։ Ողբերգության մասին խոսելով՝ մտածեց Ջեսիկան։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Նման բան չկա"։
  "Իան Ուայթսթոունը ձեր գործատուն է՞":
  "Ճիշտ է"։
  "Երբևէ ռոմանտիկ հարաբերություններ եղե՞լ են միսս Հոլիվելի և պարոն Ուայթսթոունի միջև"։
  Ջեսիկան նկատեց նույնիսկ ամենաաննշան տիկը։ Այն արագորեն ծածկվեց, բայց դա ազդանշան էր։ Ինչ էլ որ Սեթ Գոլդմանը պատրաստվում էր ասել, դա ամբողջովին ճիշտ չէր։
  "Պարոն Ուայթսթոունը երջանիկ ամուսնացած տղամարդ է"։
  "Դա դժվար թե պատասխանի հարցին", - մտածեց Ջեսիկան։ "Մենք կարող ենք Հոլիվուդից մոտ երեք հազար մղոն հեռու լինել, պարոն Գոլդման, բայց մենք լսել ենք այս քաղաքի մարդկանց մասին, որոնք քնում են իրենց կողակիցներից բացի ուրիշ մեկի հետ։ Չէ՞ որ դա, հավանաբար, նույնիսկ մեկ կամ երկու անգամ պատահել է այստեղ՝ Ամիշների երկրում"։
  Սեթը ժպտաց։ "Եթե Էրինն ու Իանը երբևէ ունեցել են մասնագիտականից այն կողմ հարաբերություններ, ես դրա մասին չգիտեի"։
  "Ես դա կընդունեմ որպես այո", - մտածեց Ջեսիկան։ "Ե՞րբ էիր վերջին անգամ տեսել Էրինին"։
  "Տեսնենք։ Կարծում եմ՝ երեք կամ չորս օր առաջ էր։"
  "Նկարահանման հրապարակո՞ւմ"։
  "Հյուրանոցում"։
  "Ո՞ր հյուրանոցում"։
  Պարկ Հայաթ
  - Նա հյուրանոցում էր մնում՞
  "Ո՛չ", - ասաց Սեթը։ "Իանը այնտեղ սենյակ է վարձում, երբ քաղաքում է"։
  Ջեսիկան մի քանի նշումներ արեց։ Դրանցից մեկն այն էր, որ հիշեցներ իրեն հյուրանոցի որոշ աշխատակիցների հետ խոսելու այն մասին, թե արդյոք նրանք տեսել էին Էրին Հալիվելին և Իան Ուայթսթոունին վարկաբեկիչ դիրքում։
  - Հիշո՞ւմ ես՝ ժամը քանիսն էր։
  Սեթը մի պահ մտածեց այս մասին։ "Այդ օրը մենք հնարավորություն ունեցանք նկարահանումներ անելու Հարավային Ֆիլադելֆիայում։ Ես հյուրանոցից դուրս եկա մոտավորապես ժամը չորսին։ Այսինքն՝ հավանաբար մոտավորապես այդ ժամին էր"։
  "Տեսե՞լ ես նրան որևէ մեկի հետ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ"։
  - Եվ դու նրան դրանից հետո չե՞ս տեսել։
  "Ո՛չ"։
  - Նա մի քանի օր արձակուրդ վերցրե՞լ է։
  "Ինչքան ես հասկանում եմ, նա հիվանդության պատճառով զանգահարել է"։
  -Խոսե՞լ ես նրա հետ։
  "Ո՛չ", - ասաց Սեթը։ "Կարծում եմ՝ նա հաղորդագրություն է ուղարկել պարոն Ուայթսթոունին"։
  Ջեսիկան մտածում էր, թե ով էր ուղարկել հաղորդագրությունը՝ Էրին Հոլիվելը, թե՞ նրա մարդասպանը։ Նա նշում կատարեց, որ պետք է մաքրի տիկին Հոլիվելի բջջային հեռախոսը։
  "Ո՞րն է ձեր կոնկրետ պաշտոնը այս ընկերությունում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ես պարոն Ուայթսթոունի անձնական օգնականն եմ"։
  "Ի՞նչ է անում անձնական օգնականը"։
  "Իմ աշխատանքը ներառում է ամեն ինչ՝ սկսած Իանին ժամանակացույցին հետևելուց մինչև նրան ստեղծագործական որոշումներ կայացնելուն օգնելը, նրա օրը պլանավորելը և նրան նկարահանման հրապարակ տանել-բերելը։ Դա կարող է ամեն ինչ նշանակել"։
  "Ինչպե՞ս է մարդը նման աշխատանք գտնում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ես վստահ չեմ, թե ինչ նկատի ունեք"։
  "Այսինքն՝ գործակալ ունե՞ք։ Դիմում եք ոլորտային գովազդի միջոցով՞"
  "Պարոն Ուայթսթոունի հետ մենք հանդիպեցինք մի քանի տարի առաջ։ Մենք կիսում ենք կինոյի հանդեպ մեր կիրքը։ Նա առաջարկեց ինձ միանալ իր թիմին, և ես ուրախ էի դա անել։ Ես սիրում եմ իմ աշխատանքը՝ դետեկտիվ։"
  "Գիտե՞ք Ֆեյթ Չանդլեր անունով մի կնոջ", - հարցրեց Բիրնը։
  Դա պլանավորված տեղաշարժ էր, հանկարծակի փոփոխություն։ Ակնհայտորեն այն անակնկալի բերեց տղամարդուն։ Նա արագ ուշքի եկավ։ "Ո՛չ", - ասաց Սեթը։ "Անունը ոչինչ չի նշանակում"։
  "Իսկ Ստեֆանի Չանդլերի մասին ի՞նչ կասես"։
  "Ո՛չ։ Ես էլ չեմ կարող ասել, որ նրան ճանաչում եմ։"
  Ջեսիկան հանեց ինը x տասներկու դյույմ չափսի մի ծրար, հանեց մի լուսանկար և սահեցրեց այն վաճառասեղանի վրայով։ Դա Ստեֆանի Չանդլերի աշխատավայրում սեղանի մեծացված լուսանկարն էր, Ստեֆանիի և Ֆեյթի լուսանկարը՝ Վիլմա թատրոնի առջև։ Անհրաժեշտության դեպքում հաջորդ լուսանկարը կլիներ Ստեֆանիի հանցագործության վայրի լուսանկարը։ "Ձախ կողմում Ստեֆանին է, աջ կողմում՝ նրա մայրը՝ Ֆեյթը", - ասաց Ջեսիկան։ "Դա օգնո՞ւմ է"։
  Սեթը լուսանկարը վերցրեց և զննեց այն։ "Ո՛չ", - կրկնեց նա։ "Կներես"։
  "Ստեֆանի Չանդլերը նույնպես սպանվեց", - ասաց Ջեսիկան։ "Ֆեյթ Չանդլերը կառչած է կյանքից հիվանդանոցում"։
  "Օ՜, Աստված իմ"։ Սեթը մի պահ ձեռքը դրեց սրտին։ Ջեսիկան չէր հավատում դրան։ Դատելով Բիրնի դեմքի արտահայտությունից՝ նա էլ չէր հավատում։ Հոլիվուդյան ցնցում։
  "Եվ դուք բացարձակապես վստահ եք, որ երբեք նրանցից ոչ մեկին չեք հանդիպել", - հարցրեց Բիրնը։
  Սեթը կրկին նայեց լուսանկարին՝ ձևացնելով, թե ավելի ուշադիր է։ "Ո՛չ։ Մենք երբեք չենք հանդիպել"։
  "Կարո՞ղ եք մի վայրկյանով ներել ինձ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Իհարկե", - ասաց Սեթը։
  Ջեսիկան աթոռից սահեց և հանեց բջջային հեռախոսը։ Նա մի քանի քայլ հեռացավ վաճառասեղանից։ Նա հավաքեց մի համար։ Մի պահ անց Սեթ Գոլդմանի հեռախոսը զանգեց։
  "Ես պետք է հաշտվեմ դրա հետ", - ասաց նա։ Նա հանեց հեռախոսը և նայեց զանգահարողի համարին։ Եվ նա գիտեր։ Նա դանդաղ նայեց վերև և նայեց Ջեսիկայի աչքերին։ Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը։
  "Պարոն Գոլդման,- սկսեց Բիրնը,- կարո՞ղ եք բացատրել, թե ինչու է Ֆեյթ Չանդլերը՝ մի կին, որին դուք երբեք չեք հանդիպել, մի կին, որը պատահաբար սպանության զոհի մայր է, սպանության զոհ, որը պարզապես պատահաբար այցելել է ձեր ընկերության կողմից նկարահանվող ֆիլմի նկարահանման հրապարակ, վերջին մի քանի օրերի ընթացքում քսան անգամ զանգահարել ձեր բջջային հեռախոսին։"
  Սեթը մի պահ մտածեց իր պատասխանի մասին։ "Դու պետք է հասկանաս, որ կինոբիզնեսում շատ մարդիկ կան, ովքեր ամեն ինչ կանեն կինոյում նկարահանվելու համար"։
  "Դուք ճիշտ քարտուղար չեք, պարոն Գոլդման", - ասաց Բիրնը։ "Կարծում եմ՝ ձեր և մուտքի դռան միջև մի քանի շերտ կլինի"։
  "Այո՛", - ասաց Սեթը։ "Բայց կան շատ նպատակասլաց և շատ խելացի մարդիկ։ Հիշե՛ք դա։ Զանգը ստացվեց շուտով նկարահանվող նկարահանման հրապարակի լրացուցիչ կադրերի համար։ Հսկայական, շատ բարդ նկարահանում 30-րդ փողոցի կայարանում։ Զանգը 150 լրացուցիչ կադրերի համար էր։ Մեզ մոտ ավելի քան 2000 մարդ էր եկել։ Բացի այդ, այս նկարահանմանը մեզ մոտ մեկ տասնյակ հեռախոս է հատկացված։ Ես միշտ չէ, որ ունեմ այդ կոնկրետ համարը"։
  "Եվ դուք ասում եք, որ չեք հիշում, որ երբևէ խոսել եք այս կնոջ հետ", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ"։
  "Մեզ անհրաժեշտ կլինի այս կոնկրետ հեռախոսը ունեցող մարդկանց անունների ցանկ"։
  "Այո, իհարկե", - ասաց Սեթը։ "Բայց հուսով եմ՝ դուք չեք կարծում, որ պրոդյուսերական ընկերության հետ կապված որևէ մեկը կապ է ունեցել սրա հետ... սրա հետ...":
  "Ե՞րբ կարող ենք սպասել ցուցակի", - հարցրեց Բիրնը։
  Սեթի ծնոտի մկանները սկսեցին աշխատել։ Ակնհայտ էր, որ այս մարդը սովոր էր հրամաններ տալ, այլ ոչ թե դրանք կատարել։ "Ես կփորձեմ այսօր ավելի ուշ փոխանցել քեզ"։
  "Դա հրաշալի կլիներ", - ասաց Բիրնը։ "Եվ մենք նաև պետք է խոսենք պարոն Ուայթսթոունի հետ"։
  "Ե՞րբ"։
  "Այսօր"։
  Սեթը արձագանքեց այնպես, կարծես կարդինալ լիներ, և նրանք խնդրեցին Հռոմի պապի հետ իմպրովիզացված հանդիպում։ "Վախենում եմ, որ դա անհնար է"։
  Բիրնը առաջ թեքվեց։ Նա Սեթ Գոլդմանի դեմքից մոտ մեկ ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ Սեթ Գոլդմանը սկսեց անհանգիստ շարժվել։
  "Խնդրեք պարոն Ուայթսթոունին զանգահարել մեզ", - ասաց Բիրնը։ "Այսօր"։
  
  
  63
  Ջուլիան Մատիսի սպանության տան դիմացի կտավը ոչինչ չտվեց։ Շատ բան չէր սպասվում։ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի այս թաղամասում հիշողության կորուստը, կուրությունը և խլությունը նորմա էին, հատկապես, երբ խոսքը ոստիկանության հետ խոսելու մասին էր։ Տանը կից սենդվիչների խանութը փակվեց ժամը տասնմեկին, և այդ երեկոյան ոչ ոք չտեսավ Մատիսին, ինչպես նաև շղթայական սղոցի պատյանով տղամարդուն։ Սեփականությունը բռնագրավվեց, և եթե Մատիսը ապրեր այնտեղ (իսկ դրա մասին որևէ ապացույց չկար), նա կբնակվեր ինքնակամ։
  Երկու հատուկ նշանակության ջոկատի դետեկտիվներ դեպքի վայրում գտան շղթայական սղոցը: Այն գնվել էր Քեմդենում, Նյու Ջերսի, Ֆիլադելֆիայի ծառերի սպասարկման ընկերության կողմից և գողության մասին հայտարարվել էր մեկ շաբաթ առաջ: Այն փակուղի էր: Ասեղնագործված բաճկոնը դեռևս որևէ հետք չէր տալիս:
  
  Ժամը հինգին Իան Ուայթսթոունը դեռ չէր զանգահարել։ Անհերքելի էր, որ Ուայթսթոունը հայտնի անձնավորություն էր, և ոստիկանական հարցերում հայտնիների հետ շփվելը նուրբ հարց էր։ Այնուամենայնիվ, կային համոզիչ պատճառներ նրա հետ խոսելու համար։ Գործով զբաղվող յուրաքանչյուր քննիչ ուզում էր պարզապես նրան հարցաքննության կանչել, բայց ամեն ինչ այդքան պարզ չէր։ Ջեսիկան հենց նոր էր պատրաստվում զանգահարել Փոլ ԴիԿառլոյին՝ պահանջելու նրա զեկույցը, երբ Էրիկ Չավեսը գրավեց նրա ուշադրությունը՝ օդում թափահարելով հեռախոսը։
  -Ես քեզ կզանգեմ, Ջես։
  Ջեսիկան վերցրեց հեռախոսը և սեղմեց կոճակը։ "Սպանություն։ Բալզանո։
  "Հետախույզ, սա Ջեյք Մարտինեսն է"։
  Անունը կորել էր նրա վերջին հիշողություններում։ Նա չկարողացավ անմիջապես այն տեղավորել։ "Կներե՞մ"։
  "Սպա Ջեյքոբ Մարտինես։ Ես Մարկ Անդերվուդի զուգընկերն եմ։ Մենք հանդիպեցինք Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողությանը"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց նա։ "Ի՞նչ կարող եմ անել ձեզ համար, պարոն"։
  "Դե, չգիտեմ՝ ինչ եզրակացնեմ, բայց մենք Փոյնթ Բրիզում ենք։ Մենք աշխատում էինք երթևեկության կարգավորման վրա, մինչ նրանք քանդում էին նկարահանվող ֆիլմի նկարահանման հրապարակը, և Քսաներրորդ փողոցի խանութի տերը նկատեց մեզ։ Նա ասաց, որ իր խանութում շրջում է մի տղամարդ, որը համապատասխանում է ձեր կասկածյալի նկարագրությանը"։
  Ջեսիկան ձեռքով արեց Բիրնին։ "Որքա՞ն ժամանակ առաջ էր դա"։
  "Մի քանի րոպե", - ասաց Մարտինեսը։ "Նրան մի փոքր դժվար է հասկանալ։ Կարծում եմ՝ նա կարող է հայիթցի լինել, կամ ճամայկացի, կամ նման մի բան։ Բայց նա ձեռքում ուներ կասկածյալի ուրվագիծ, որը գտնվում էր "Inquirer"-ում, և նա անընդհատ մատնացույց էր անում այն՝ ասելով, որ տղան հենց նոր էր եղել իր խանութում։ Կարծում եմ՝ նա ասել է, որ իր թոռը կարող է շփոթել այն այս տղայի հետ"։
  Առավոտյան թերթում հրապարակվեց դերասանի համառոտ ուրվագիծը։ - Դուք մաքրե՞լ եք վայրը։
  "Այո։ Բայց խանութում հիմա ոչ ոք չկա։"
  - Ապահովե՞լ եք։
  "Առջևից և ետևից"։
  "Տուր ինձ հասցեն", - ասաց Ջեսիկան։
  Մարտինեսը դա արեց։
  "Ի՞նչ խանութ է սա", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Բոդեգա", - ասաց նա։ "Սենդվիչներ, չիպսեր, գազավորված ըմպելիք։ Մի տեսակ անպետք է"։
  "Ինչո՞ւ է նա կարծում, որ այս տղան մեր կասկածյալն էր։ Ինչո՞ւ պետք է նա գինու մառանում թափառեր"։
  "Ես նրան նույն բանը հարցրի", - ասաց Մարտինեսը։ "Հետո նա մատնացույց արեց խանութի հետևի մասը"։
  "Ի՞նչ կասեք սրա մասին"։
  "Նրանք ունեն տեսանյութերի բաժին"։
  Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը և տեղեկացրեց մյուս խուզարկուներին։ Այդ օրը նրանք արդեն հիսունից ավելի զանգ էին ստացել մարդկանցից, որոնք պնդում էին, որ տեսել են դերասանին իրենց թաղամասերում, բակերում, այգիներում։ Ինչո՞ւ պետք է սա տարբեր լինի։
  "Որովհետև խանութն ունի տեսանյութերի բաժին", - ասաց Բյուքենենը։ "Դու և Քևինը ստուգեք այն"։
  Ջեսիկան ատրճանակը հանեց դարակից և հասցեի պատճենը տվեց Էրիկ Չավեսին։ "Գտեք գործակալ Քեհիլին", - ասաց նա։ "Խնդրեք նրան հանդիպել մեզ հետ այս հասցեում"։
  
  Հետախույզները կանգնած էին Կապ-Հայտիեն անունով փլուզվող մթերային խանութի առջև։ Սպաներ Անդերվուդը և Մարտինեսը, դեպքի վայրը հսկելուց հետո, վերադարձան իրենց պարտականություններին։ Շուկայի ճակատային մասը վառ կարմիր, կապույտ և դեղին գույներով ներկված ֆաներայի վահանակների խառնուրդ էր, որի վրա վառ նարնջագույն մետաղական ձողեր էին դրված։ Ցուցափեղկերին ոլորված, ձեռագործ ցուցանակների վրա վաճառվում էին տապակած բանան, գրիոտ, կրեոլական ոճով տապակած հավ և հայիթական "Prestige" գարեջուր։ Ցուցանակի վրա նաև գրված էր՝ "VIDEO AU LOYER"։
  Մոտ քսան րոպե էր անցել այն պահից, երբ խանութի տիրոջ՝ Իդել Բարբերո անունով մի տարեց հայիթցի կնոջ կողմից իր շուկայում տղամարդու մասին հաղորդվել էր։ Անհավանական էր, որ կասկածյալը, եթե նա իրենց կասկածյալն էր, դեռ տարածքում լիներ։ Կինը նկարագրել է տղամարդուն այնպես, ինչպես նա երևում էր ուրվագծի վրա՝ սպիտակամորթ, միջին կազմվածքով, մեծ մգեցված ակնոցներով, Flyers գլխարկով և մուգ կապույտ բաճկոնով։ Նա ասել է, որ տղամարդը մտել է խանութ, շրջել է մեջտեղի դարակների շուրջը, ապա գնացել է հետևի մասում գտնվող փոքր տեսանկարահանման բաժին։ Նա մեկ րոպե կանգնել է այնտեղ, ապա ուղղվել դեպի դուռը։ Նա ասել է, որ նա եկել է ձեռքում ինչ-որ բանով, բայց առանց դրա դուրս է եկել։ Նա ոչինչ չի գնել։ Նա բացել է Inquirer-ը՝ ուրվագծի էջը տեսնելու համար։
  Մինչ տղամարդը խանութի հետևի մասում էր, նա նկուղից կանչեց իր թոռնիկին՝ Ֆաբրիս անունով տասնիննամյա մի ամրակազմ տղայի։ Ֆաբրիսը փակեց դուռը և պայքարի մեջ մտավ սուզանավից դուրս եկածի հետ։ Երբ Ջեսիկան և Բիրնը խոսեցին Ֆաբրիսի հետ, նա մի փոքր ցնցված տեսք ուներ։
  "Տղամարդը որևէ բան ասե՞լ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ", պատասխանեց Ֆաբրիսը։ "Ոչինչ"։
  - Պատմեք մեզ, թե ինչ է պատահել։
  Ֆաբրիսն ասաց, որ ինքը փակել է դուռը՝ հույս ունենալով, որ տատիկը ժամանակ կունենա ոստիկանություն կանչելու: Երբ տղամարդը փորձել է շրջանցել նրան, Ֆաբրիսը բռնել է նրա ձեռքը, և մեկ վայրկյան անց տղամարդը պտտեցրել է նրան՝ նրա աջ ձեռքը սեղմելով մեջքի ետևում: Մեկ վայրկյան անց, Ֆաբրիսն ասաց, որ նա արդեն գետնին էր ընկնում: Նա ավելացրեց, որ իջնելիս ձախ ձեռքով հարվածել է տղամարդուն՝ ոսկորին հարվածելով:
  "Որտե՞ղ հարվածեցիր նրան", - հարցրեց Բիրնը՝ նայելով երիտասարդի ձախ ձեռքին։ Ֆաբրիսի մատները մի փոքր այտուցված էին։
  "Այստեղ", - ասաց Ֆաբրիսը՝ մատնացույց անելով դուռը։
  "Ոչ։ Ես նկատի ունեմ նրա մարմնի վրա"։
  "Չգիտեմ", - ասաց նա։ "Աչքերս փակ էին"։
  "Ի՞նչ պատահեց հետո"։
  "Հաջորդը, երբ հասկացա, դեմքս գետնին ընկա։ Դա ինձ շնչահեղձ արեց"։ Ֆաբրիսը խորը շունչ քաշեց՝ կա՛մ ոստիկանությանը ապացուցելու համար, որ ամեն ինչ կարգին է, կա՛մ ինքն իրեն ապացուցելու համար։ "Նա ուժեղ էր"։
  Ֆաբրիսը շարունակեց պատմել, որ տղամարդը հետո դուրս է վազել խանութից։ Մինչ նրա տատիկը կարողացել է դուրս սողալով դուրս գալ վաճառասեղանի ետևից և դուրս գալ փողոց, տղամարդն արդեն անհետացել էր։ Այդ ժամանակ Իդելը տեսավ սպա Մարտինեսին, որը կարգավորում էր երթևեկությունը, և պատմեց նրան միջադեպի մասին։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց խանութին, առաստաղներին, անկյուններին։
  Հսկողության տեսախցիկներ չկային։
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԵՎ ԲԻՐՆԸ մանրակրկիտ զննեցին շուկան։ Օդը լի էր չիլի պղպեղի և կոկոսի կաթի սուր բույրերով, իսկ դարակները լի էին սովորական բոդեգայի մթերքներով՝ ապուրներով, պահածոյացված մսով, խորտիկներով, ինչպես նաև մաքրող միջոցներով և բազմազան գեղեցկության միջոցներով։ Կար նաև մոմերի, երազանքների գրքերի և այլ ապրանքների մեծ ցուցադրություն, որոնք կապված էին աֆրո-կարիբյան սանտերիայի հետ։
  Խանութի հետևի մասում կար մի փոքրիկ խորշ՝ տեսաերիզների մի քանի մետաղալարե դարակներով։ Դարակների վերևում կախված էին մի քանի գունաթափված ֆիլմերի պաստառներ՝ "Մարդը ջրափնյա հատվածում" և "Ոսկե տիրուհին"։ Դեղնած ժապավենով պատին ամրացված էին նաև ֆրանսիական և կարիբյան կինոաստղերի փոքր պատկերներ, հիմնականում ամսագրերի հատվածներ։
  Ջեսիկան և Բիրնը մտան խորշ։ Ընդհանուր առմամբ այնտեղ մոտ հարյուր տեսաերիզ կար։ Ջեսիկան սկանավորեց կոճղերը։ Արտասահմանյան թողարկումներ, մանկական ֆիլմեր, մի քանի խոշոր թողարկումներ վեց ամսվա վաղեմությամբ։ Հիմնականում ֆրանսալեզու ֆիլմեր։
  Ոչինչ չէր խոսում նրա հետ։ Արդյո՞ք այդ ֆիլմերից որևէ մեկում լոգարանում սպանություն է կատարվել։ Նա մտածում էր։ Որտե՞ղ էր Թերի Քեհիլը։ Նա գուցե իմանար։ Երբ Ջեսիկան տեսավ դա, նա արդեն սկսում էր մտածել, որ ծեր կինը հորինում է, և որ իր թոռանը ապարդյուն ծեծել են։ Այնտեղ, ձախ կողմում գտնվող ներքևի դարակում, կենտրոնում կրկնակի ռետինե ժապավենով VHS ժապավեն էր դրված։
  "Քևին", - ասաց նա։ Բիրնը մոտեցավ։
  Ջեսիկան հագավ լատեքսե ձեռնոց և, առանց մտածելու, վերցրեց ժապավենը։ Չնայած չկար որևէ պատճառ կարծելու, որ այն հագեցած էր պայթուցիկ սարքով, սակայն անհնար էր ասել, թե որտեղ էր այս արյունալի հանցագործությունների շարքը։ Նա ժապավենը վերցնելուց անմիջապես հետո ինքն իրեն հանդիմանեց։ Այս անգամ նա խուսափել էր գնդակից։ Բայց ինչ-որ բան կպել էր։
  Վարդագույն Nokia բջջային հեռախոս։
  Ջեսիկան զգուշորեն շրջեց տուփը։ Բջջային հեռախոսը միացված էր, բայց փոքրիկ LCD էկրանը ոչինչ չէր ցույց տալիս։ Բիրնը բացեց ապացույցների մեծ պայուսակը։ Ջեսիկան մտցրեց տեսաերիզը պարունակող տուփը։ Նրանց հայացքները հանդիպեցին։
  Նրանք երկուսն էլ շատ լավ գիտեին, թե ում հեռախոսն էր դա։
  
  Մի քանի րոպե անց նրանք կանգնած էին հսկվող խանութի առջև՝ սպասելով ՀԴՄ-ին։ Նրանք զննեցին փողոցը։ Նկարահանող խումբը դեռ հավաքում էր իրենց արհեստի գործիքներն ու աղբը՝ մալուխներ փաթաթում, լապտերներ պահեստավորում, նավի սպասարկման սեղաններ քանդում։ Ջեսիկան նայեց աշխատողներին։ Նա նայում էր դերասանին՞։ Հնարավո՞ր է, որ փողոցով վեր ու վար քայլող այս տղամարդկանցից մեկը պատասխանատու լինի այս սարսափելի հանցագործությունների համար։ Նա կրկին նայեց Բիրնին։ Նա փակված էր շուկայի ճակատային մասում։ Նա գրավեց նրա ուշադրությունը։
  "Ինչո՞ւ այստեղ", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը ուսերը թոթվեց։ "Հավանաբար, որովհետև նա գիտի, որ մենք հետևում ենք ցանցային խանութներին և անկախ խանութներին", - ասաց Բիրնը։ "Եթե նա ուզում է ժապավենը նորից դարակին դնել, ապա պետք է գա այսպիսի մի տեղ"։
  Ջեսիկան մտածեց այս մասին։ Հնարավոր է՝ դա ճիշտ էր։ "Պե՞տք է գրադարաններին հետևենք"։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Հավանաբար"։
  Մինչ Ջեսիկան կհասցներ պատասխանել, նա երկկողմանի ռադիոկապով հաղորդագրություն ստացավ։ Այն աղավաղված էր, անհասկանալի։ Նա այն հանեց գոտուց և կարգավորեց ձայնը։ "Կրկին ասա"։
  Մի քանի վայրկյան անշարժություն, իսկ հետո. "Անիծյալ ՀԴԲ-ն ոչինչ չի հարգում"։
  Հնչում էր Թերի Քեհիլի պես։ Ոչ, դա չէր կարող լինել։ Հնարավո՞ր է։ Եթե այո, ապա նա, հավանաբար, սխալ է լսել։ Նա հայացքներ փոխանակեց Բիրնի հետ։ "Կրկի՞ս ասեմ"։
  Ավելի ստատիկ։ Ապա՝ "Անիծյալ ՀԴԲ-ն ոչինչ չի հարգում"։
  Ջեսիկայի որովայնը կախվեց։ Արտահայտությունը ծանոթ էր։ Դա այն արտահայտությունն էր, որը Սոնի Կորլեոնեն ասել էր "Կնքահայրը" ֆիլմում։ Նա այդ ֆիլմը հազար անգամ դիտել էր։ Թերի Քեհիլը չէր կատակում։ Ոչ այսպիսի ժամանակ։
  Թերի Քեհիլը դժվարությունների մեջ է։
  "Որտե՞ղ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Լռություն։
  "Գործակալ Քեհիլ", - ասաց Ջեսիկան։ "Քսան քանի՞սն է"։
  Ոչինչ։ Մեռյալ, սառցե լռություն։
  Ապա նրանք լսեցին կրակոց։
  "Կրակոցներ են արձակվել", - գոռաց Ջեսիկան իր երկկողմանի ռադիոկապի մեջ։ Անմիջապես նա և Բիրնը հանեցին իրենց զենքերը։ Նրանք սկանավորեցին փողոցը։ Քեհիլի հետք չկար։ Մարսողական մեքենաների գործողության շառավիղը սահմանափակ էր։ Նա չէր կարող շատ հեռու լինել։
  Մի քանի վայրկյան անց ռադիոյով զանգ ստացվեց օգնության կարիք ունեցող սպայի մասին, և երբ Ջեսիկան և Բիրնը հասան Քսաներեքերորդ և Մուր փողոցների խաչմերուկին, արդեն չորս սեկտորային մեքենա էր կայանված տարբեր անկյուններում: Համազգեստով ոստիկանները մի ակնթարթում դուրս ցատկեցին իրենց մեքենաներից: Նրանք բոլորը նայեցին Ջեսիկային: Նա ուղղորդում էր շրջագիծը, մինչ ինքն ու Բիրնը՝ զենքերը ձեռքներին, քայլում էին խանութների հետևում գտնվող նրբանցքով: Քեհիլի երկկողմանի ռադիոն այլևս հասանելի չէր:
  Ե՞րբ է նա այստեղ հասել,- մտածեց Ջեսիկան,- ինչո՞ւ նա մեզ մոտ չի գրանցվել։
  Նրանք դանդաղ շարժվեցին նրբանցքով։ Միջանցքի երկու կողմերում կային պատուհաններ, դռներ, խորշեր և խորշեր։ Դերասանը կարող էր լինել դրանցից որևէ մեկում։ Հանկարծ մի պատուհան բացվեց։ Վեց կամ յոթ տարեկան լատինոամերիկացի տղաների զույգը, հավանաբար գրավված սիրենների ձայնով, գլուխները դուրս հանեցին։ Նրանք տեսան ատրճանակը, և նրանց դեմքի արտահայտությունը զարմանքից փոխվեց վախի և հուզմունքի։
  "Խնդրում եմ, վերադարձեք ներս", - ասաց Բիրնը։ Նրանք անմիջապես փակեցին պատուհանը և քաշեցին վարագույրները։
  Ջեսիկան ու Բիրնը շարունակեցին իջնել նրբանցքով, յուրաքանչյուր ձայն գրավելով նրանց ուշադրությունը։ Ջեսիկան ազատ ձեռքով դիպավ մարսագնացի ձայնի կարգավորմանը։ Վերև։ Ներքև։ Հետընթաց։ Ոչինչ։
  Նրանք շրջվեցին անկյունը և հայտնվեցին Փոյնթ Բրիզ պողոտա տանող կարճ նրբանցքում։ Եվ նրանք տեսան դա։ Թերի Քեհիլը նստած էր գետնին՝ մեջքը հենած աղյուսե պատին։ Նա բռնել էր աջ ուսը։ Նրան կրակել էին։ Նրա մատների տակ արյուն կար, կարմիր արյունը հոսում էր սպիտակ վերնաշապիկի թևքով։ Ջեսիկան առաջ նետվեց։ Բիրնը գտել էր նրանց՝ հետևելով դեպքի վայրին, զննելով վերևի պատուհաններն ու տանիքները։ Վտանգը պարտադիր չէր, որ ավարտվեր։ Վայրկյաններ անց ժամանեցին չորս համազգեստով ոստիկաններ, այդ թվում՝ Անդերվուդը և Մարտինեսը։ Բիրնը ուղղորդում էր նրանց։
  "Խոսիր ինձ հետ, Թերի", - ասաց Ջեսիկան։
  "Լավ եմ", - ասաց նա ատամները սեղմած։ "Մսային վերք է"։ Նրա մատների վրա մի փոքր թարմ արյուն ցայտեց։ Քեհիլի դեմքի աջ կողմը սկսեց այտուցվել։
  "Տեսա՞ր նրա դեմքը", - հարցրեց Բիրնը։
  Քեհիլը գլուխը թափ տվեց։ Նա ակնհայտորեն ցավի մեջ էր։
  Ջեսիկան երկու կողմերին էլ հայտնեց, որ կասկածյալը դեռ ազատության մեջ է։ Նա լսեց մոտեցող առնվազն չորս կամ հինգ սիրենայի ձայն։ Դուք ուղարկեցիք այս բաժին զանգահարող սպային, որը օգնության կարիք ուներ, և բոլորը, այդ թվում՝ նրա մայրը, եկան։
  Սակայն նույնիսկ քսան ոստիկանների տարածքը սանրելուց հետո, մոտ հինգ րոպե անց պարզ դարձավ, որ նրանց կասկածյալը փախել էր։ Կրկին։
  Դերասանը քամու մեջ էր։
  
  Երբ Ջեսիկան և Բիրնը վերադարձան շուկայի հետևի նրբանցք, Այք Բյուքենենը և վեց դետեկտիվ արդեն դեպքի վայրում էին։ Շտապօգնության աշխատակիցները բուժում էին Թերի Քեհիլին։ Շտապօգնության բժիշկներից մեկը գրավեց Ջեսիկայի ուշադրությունը և գլխով արեց։ Քեհիլը լավ կլինի։
  "Ժամանակն է, որ ես խաղամ PGA Tour-ում", - ասաց Քեհիլը, երբ նրան պատգարակի վրա բարձրացրին։ "Հիմա ուզո՞ւմ եք իմ հայտարարությունը"։
  "Մենք դա հիվանդանոցում կբերենք", - ասաց Ջեսիկան։ "Մի անհանգստացիր դրա համար"։
  Քեհիլը գլխով արեց և ցավից կծկվեց, երբ նրանք բարձրացրին գավազանը։ Նա նայեց Ջեսիկային և Բիրնին։ "Մի՞թե ինձ մի բարեհաճություն արեք, տղերք"։
  "Անվանիր այն, Թերի", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ազատվեք այդ սրիկայից", - ասաց նա։ "Դժվար է"։
  
  Հետախույզները հավաքվել էին այն հանցագործության վայրի պարագծի շուրջ, որտեղ Քեհիլը կրակել էր։ Չնայած ոչ ոք դա չասաց, նրանք բոլորը զգում էին իրենց նորեկների՝ ակադեմիայից նորավարտների խմբի նման։ ՀԴԲ-ն դեղին ժապավեն էր փակցրել պարագծի շուրջ, և, ինչպես միշտ, ամբոխ էր հավաքվում։ Անվտանգության հատուկ ծառայության չորս աշխատակիցներ սկսեցին մաքրել տարածքը։ Ջեսիկան և Բիրնը կանգնած էին պատին՝ մտքերի մեջ խորասուզված։
  Անշուշտ, Թերի Քեհիլը դաշնային գործակալ էր, և գործակալությունների միջև հաճախ դաժան մրցակցություն էր լինում, բայց այնուամենայնիվ, նա իրավապահ մարմինների աշխատակից էր, որը զբաղվում էր Ֆիլադելֆիայում գործով: Բոլոր ներգրավվածների մռայլ դեմքերն ու պողպատե հայացքները խոսում էին վրդովմունքի մասին: Ֆիլադելֆիայում ոստիկանի վրա չեն կրակում:
  Մի քանի րոպե անց Քրիստոնեական միության վետերան Ջոսլին Փոստը վերցրեց աքցանը՝ ականջ առ ականջ ժպտալով։ Ատրճանակի ծայրերի արանքում խրված էր կրակված գնդակ։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց նա։ "Եկեք տեսնենք մայրիկ Ջեյին"։
  Թեև նրանք գտան Թերի Քեհիլի ուսին դիպած գնդակը, կրակոցից հետո միշտ չէ, որ հեշտ էր որոշել գնդակի տրամաչափը և տեսակը, հատկապես, եթե պարկուճը դիպչել էր աղյուսե պատին, ինչն էլ տեղի ունեցավ այս դեպքում։
  Այնուամենայնիվ, դա շատ լավ լուր էր։ Ամեն անգամ, երբ հայտնաբերվում էր ֆիզիկական ապացույց՝ ինչ-որ բան, որը կարելի էր ստուգել, վերլուծել, լուսանկարել, փոշեհեռացնել, հետևել, դա մեկ քայլ առաջ էր։
  "Մենք բռնեցինք գնդակը", - ասաց Ջեսիկան՝ գիտակցելով, որ սա հետաքննության միայն առաջին քայլն էր, բայց այնուամենայնիվ ուրախ էր, որ առաջնորդությունն էր ստանձնել։ "Սկիզբ է"։
  "Կարծում եմ՝ մենք կարող ենք ավելի լավ անել", - ասաց Բիրնը։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Նայիր"։
  Բիրնը կռացավ և վերցրեց մետաղական կողոսկրը, որը ընկած էր աղբի կույտի մեջ։ Նա բարձրացրեց պլաստիկե աղբի տոպրակի եզրը։ Այնտեղ, աղբամանի կողքին, մասամբ թաքցված էր փոքր տրամաչափի ատրճանակ։ Մաշված, էժան, սև .25 տրամաչափի ատրճանակ։ Այն նման էր նույն ատրճանակին, որը նրանք տեսել էին "Մահացու գրավչություն" տեսանյութում։
  Սա մանկական քայլ չէր։
  Նրանք ունեին Դերասանի ատրճանակը։
  
  
  64
  "ԿԱՊ-ԱԻՏԻԵՆՈՒՄ ԳՏՆՎԱԾ Տեսաերիզը" 1955 թվականին թողարկված ֆրանսիական ֆիլմ է։ Վերնագիրն էր "Դևերը"։ Այնտեղ Սիմոնա Սինյորեն և Վերա Կլուզոն, մարմնավորելով Պոլ Մորիսի մարմնավորած լիովին նողկալի տղամարդու կնոջն ու նախկին սիրուհուն, սպանում են Մորիսին՝ նրան լոգարանում խեղդելով։ Ինչպես դերասանի մյուս գլուխգործոցներում, այս ֆիլմը վերստեղծել է բնօրինակ սպանությունը։
  "Դևերը" այս տարբերակում մուգ ատլասե բաճկոնով, որի մեջքին ասեղնագործված է վիշապ, հազիվ տեսանելի տղամարդը կեղտոտ լոգարանում մի տղամարդու ջրի տակ է մղում։ Եվ կրկին՝ լոգարանում։
  Զոհ թիվ չորս։
  
  Կար հստակ հետք՝ Phoenix Arms Raven .25 ACP, հայտնի հին փողոցային որսորդական հրացան։ Դուք կարող եք գնել .25 տրամաչափի Raven քաղաքի ցանկացած վայրում հարյուր դոլարից պակաս գնով։ Եթե կրակողը համակարգում լիներ, շուտով կունենար մրցակցի։
  Էրին Հոլիվելի կրակոցի վայրում փամփուշտներ չեն հայտնաբերվել, ուստի նրանք չէին կարող հաստատ իմանալ, թե արդյոք դա է եղել նրան սպանելու համար օգտագործված զենքը, չնայած դատաբժշկական փորձաքննության գրասենյակը, ենթադրաբար, եզրակացրել է, որ նրա միակ վերքը համապատասխանում է փոքր տրամաչափի զենքի օգտագործմանը։
  Հրազենի դեմ պայքարի բաժինն արդեն որոշել է, որ Թերի Քեհիլի վրա կրակելու համար օգտագործվել է .25 տրամաչափի Raven ատրճանակ։
  Ինչպես նրանք կասկածում էին, տեսաերիզին կցված բջջային հեռախոսը պատկանում էր Ստեֆանի Չանդլերին։ Չնայած SIM քարտը դեռ ակտիվ էր, մնացած ամեն ինչ ջնջվել էր։ Չկային օրացույցի գրառումներ, հասցեների գրքույկի ցուցակներ, հաղորդագրություններ կամ էլեկտրոնային նամակներ, զանգերի գրանցամատյաններ։ Մատնահետքեր չկային։
  
  Քեհիլը ցուցմունք տվեց Ջեֆերսոնի հիվանդանոցում բուժում ստանալու ընթացքում։ Վերքը դաստակային թունելի վնասվածք էր, և սպասվում էր, որ նա դուրս կգրվի մի քանի ժամվա ընթացքում։ Շտապօգնության բաժանմունքում հավաքվել էին ՀԴԲ-ի կես տասնյակ գործակալներ՝ աջակցելով ժամանած Ջեսիկա Բալզանոյին և Քևին Բիրնին։ Ոչ ոք չէր կարող կանխել Քեհիլի հետ կատարվածը, բայց սերտ համագործակցող թիմերը երբեք այդպես չէին վերաբերվում դրան։ Հայցի համաձայն՝ ՀԴԲ-ն խափանել է միջադեպը, և նրանցից մեկն այժմ հիվանդանոցում է։
  Իր ցուցմունքում Քեհիլն ասել է, որ ինքը Հարավային Ֆիլադելֆիայում է եղել, երբ Էրիկ Չավեսը զանգահարել է իրեն։ Այնուհետև նա լսել է ռադիոն և լսել, որ կասկածյալը, հնարավոր է, գտնվում է 23-րդ և Մաքքլելան փողոցների տարածքում։ Նա սկսել է խուզարկել խանութների ցուցափեղկերի հետևում գտնվող նրբանցքները, երբ հարձակվողը մոտեցել է նրան ետևից, ատրճանակը պահել նրա գլխի հետևի մասում և ստիպել է նրան երկկողմանի ռադիոկապով արտասանել "Կնքահայրը" գրքից տողեր։ Երբ կասկածյալը ձեռքը մեկնել է Քեհիլի ատրճանակին, Քեհիլը հասկացել է, որ ժամանակն է գործելու։ Նրանք պայքարել են, և հարձակվողը երկու անգամ հարվածել է նրան՝ մեկ անգամ մեջքի ստորին հատվածին և մեկ անգամ դեմքի աջ կողմում, որից հետո կասկածյալը կրակել է։ Այնուհետև կասկածյալը փախել է նրբանցք՝ թողնելով իր ատրճանակը։
  Կրակոցի վայրին մոտ գտնվող տարածքի կարճատև որոնումը քիչ բան տվեց։ Ոչ ոք ոչինչ չտեսավ կամ չլսեց։ Սակայն այժմ ոստիկանությունն ուներ հրազեն, ինչը լայն հնարավորություններ էր բացում քննչական աշխատանքների համար։ Զենքերը, ինչպես մարդիկ, իրենց պատմությունն ունեին։
  
  Երբ "Դևերը" ֆիլմը պատրաստ էր ցուցադրության, տասը դետեկտիվ հավաքվեցին AV ստուդիայում: Ֆրանսիական ֆիլմը տևեց 122 րոպե: Այն պահին, երբ Սիմոնա Սինյորեն և Վերա Կլուզոն խեղդում են Պոլ Մորիսին, տեղի է ունենում վթարային մոնտաժ: Երբ ֆիլմը անցնում է նոր կադրերի, նոր տեսարանը պատկերում է կեղտոտ լոգարան. կեղտոտ առաստաղ, պոկված սվաղ, հատակին կեղտոտ շորեր, կեղտոտ զուգարանակոնքի կողքին ամսագրերի կույտ: Լվացարանի կողքին մերկ լամպով լամպը արձակում է թույլ, հիվանդագին լույս: Էկրանի աջ կողմում գտնվող մեծ կերպարանքը ջրի տակ պահում է պայքարող զոհին՝ ակնհայտորեն հզոր ձեռքերով:
  Տեսախցիկի պատկերը անշարժ է, ինչը նշանակում է, որ այն, հավանաբար, եռոտանու վրա է եղել կամ նստած է եղել ինչ-որ բանի վրա: Մինչ օրս երկրորդ կասկածյալի առկայության վերաբերյալ որևէ ապացույց չկա:
  Երբ զոհը դադարում է պայքարել, նրա մարմինը լողում է ցեխոտ ջրի մակերեսին։ Այնուհետև տեսախցիկը բարձրացվում և մեծացվում է՝ խոշորացված պատկեր ստանալու համար։ Հենց այդտեղ էլ Մատեո Ֆուենտեսը սառեցրեց պատկերը։
  "Հիսուս Քրիստոս", - ասաց Բիրնը։
  Բոլորի աչքերը նրա վրա էին։ "Ի՞նչ, դու նրան ճանաչում ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Ես նրան ճանաչում եմ"։
  
  Դերիլ Փորթերի բնակարանը X-բարի վերևում նույնքան կեղտոտ ու տգեղ էր, որքան այդ մարդը։ Բոլոր պատուհանները ներկված էին, իսկ ապակիներից անդրադարձող տաք արևը նեղ տարածքում շան տնակի տհաճ հոտ էր հաղորդում։
  Կար մի հին ավոկադոյի գույնի բազմոց՝ ծածկված կեղտոտ ծածկոցով, և մի քանի կեղտոտ բազկաթոռներ։ Հատակը, սեղաններն ու դարակները լի էին ջրով թրջված ամսագրերով ու թերթերով։ Լվացարանը պարունակում էր մեկ ամսվա կեղտոտ ամաններ և առնվազն հինգ տեսակի աղբ որսացող միջատներ։
  Հեռուստացույցի վերեւում գտնվող գրապահարաններից մեկի վրա կային "Ֆիլադելֆիա Սկինս"-ի երեք կնքված DVD օրինակներ։
  Դերիլ Փորթերը պառկած էր լոգարանում՝ լիովին հագնված և մեռած։ Լոգարանի կեղտոտ ջուրը կնճռոտել էր Փորթերի մաշկը և այն դարձրել ցեմենտի մոխրագույն։ Նրա աղիքները ներծծվել էին ջրի մեջ, և փոքրիկ լոգարանում տիրող հոտը անտանելի էր։ Մի քանի առնետներ արդեն սկսել էին փնտրել գազից փքված դիակը։
  Դերասանն այժմ խլել էր չորս կյանք, կամ առնվազն չորսը, որոնց մասին նրանք գիտեին։ Նա ավելի համարձակ էր դառնում։ Դա դասական սրացում էր, և ոչ ոք չէր կարող կանխատեսել, թե ինչ կլինի հաջորդը։
  Մինչ ՀԴՄ-ն պատրաստվում էր ուսումնասիրել մեկ այլ հանցագործության վայր, Ջեսիկան և Բիրնը կանգնած էին X բարի առջև։ Նրանք երկուսն էլ ցնցված տեսք ունեին։ Դա մի պահ էր, երբ սարսափները արագ ու կատաղի անցան, և բառեր գտնելը դժվար էր։ "Հոգեկան", "Մահացու ձգողություն", "Սպիով դեմք", "Սատանաներ". ի՞նչ էր լինելու հաջորդը։
  Ջեսիկայի բջջային հեռախոսը զանգեց՝ իր հետ բերելով պատասխանը։
  "Սա դետեկտիվ Բալզանոն է"։
  Զանգը ստացավ հրազենի բաժնի պետ սերժանտ Նեյթ Ռայսից։ Նա աշխատանքային խմբի համար երկու նորություն ուներ։ Նախ, Հայիթիի շուկայի հետևում գտնվող վայրում հայտնաբերված ատրճանակը, հավանաբար, նույն մակնիշի և մոդելի էր, ինչ "Մահացու գրավչություն" տեսանյութում պատկերված ատրճանակը։ Երկրորդ նորությունը շատ ավելի դժվարամարս էր։ Սերժանտ Ռայսը հենց նոր խոսել էր մատնահետքերի լաբորատորիայի հետ։ Նրանք համընկնում էին։ Նա Ջեսիկայի անուն էր տվել։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Ջեսիկան։ Նա գիտեր, որ ճիշտ էր լսել Ռայսին, բայց նրա ուղեղը պատրաստ չէր տեղեկատվությունը մշակելու։
  "Ես նույն բանն ասացի", - պատասխանեց Ռայսը։ "Բայց սա տասը միավորի խաղ է"։
  Ինչպես ոստիկանությունն էր սիրում ասել, տասը միավորանոց համընկնումը բաղկացած էր անունից, հասցեից, սոցիալական ապահովագրության համարից և դպրոցական լուսանկարից։ Եթե տասը միավորանոց համընկնում էիր ստանում, ուրեմն տղամարդուն էիր ճանաչում։
  "Եվ՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Եվ դրանում կասկած չկա։ Ատրճանակի վրայի մատնահետքը պատկանում է Ջուլիան Մատիսին"։
  
  
  65
  Երբ Ֆայթ Չենդլերը հայտնվեց հյուրանոցում, նա գիտեր, որ դա վերջի սկիզբն է։
  Ֆեյթն էր, որ զանգահարեց նրան։ Նա զանգահարեց՝ լուրը հայտնելու։ Նա զանգահարեց և ավելի շատ գումար խնդրեց։ Հիմա միայն ժամանակի հարց էր, թե երբ ոստիկանությունը կբացահայտի ամեն ինչ և կբացահայտի առեղծվածը։
  Նա կանգնած էր մերկ՝ զննելով իրեն հայելու մեջ։ Մայրը հետ նայեց, նրա տխուր, թաց աչքերը դատում էին, թե ինչպիսին էր նա դարձել։ Նա զգուշորեն սանրեց մազերը այն գեղեցիկ խոզանակով, որը Իանը գնել էր նրա համար Fortnum & Mason-ից՝ բրիտանական բացառիկ ունիվերմագից։
  Մի՛ ստիպիր ինձ վրձինը քեզ տալ։
  Նա իր հյուրանոցի սենյակի դռան մոտ աղմուկ լսեց։ Այն նման էր այն տղամարդու ձայնին, որը ամեն օր այս ժամին մտնում էր մինիբարը լցնելու։ Սեթը նայեց պատուհանի մոտ գտնվող փոքրիկ սեղանի վրա ցրված տասնյակ դատարկ շշերին։ Նա հազիվ էր հարբել։ Նրա մոտ երկու շիշ էր մնացել։ Նրան կարող էր ավելին պետք լինել։
  Նա ձայներիզը հանեց ձայներիզի պատյանից, և այն ընկավ գետնին՝ իր ոտքերի մոտ։ Մահճակալի կողքին արդեն կանգնած էին տասնյակ դատարկ ձայներիզներ, որոնց պլաստիկե պատյանները դարսված էին միմյանց վրա՝ ինչպես բյուրեղյա զառեր։
  Նա նայեց հեռուստացույցի կողքին։ Միայն մի քանի մարդ էր մնացել անցնելու։ Նա կոչնչացներ բոլորին, իսկ հետո, գուցե, նաև իրեն։
  Նրա դուռը թակեցին։ Սեթը փակեց աչքերը։ "Այո՞"։
  "Մինի-բար, պարոն՞"
  "Այո՛", - ասաց Սեթը։ Նա թեթևություն զգաց։ Բայց գիտեր, որ դա միայն ժամանակավոր էր։ Նա կոկորդը մաքրեց։ Արդյո՞ք նա լաց էր լինում։ "Սպասիր"։
  Նա հագավ խալաթը և բացեց դուռը։ Նա մտավ լոգարան։ Նա իսկապես չէր ուզում ոչ մեկին տեսնել։ Նա լսեց, թե ինչպես երիտասարդը մտավ և շշեր ու խորտիկներ դրեց մինիբարի մեջ։
  "Վայելո՞ւմ եք Ձեր կեցությունը Ֆիլադելֆիայում, պարոն", - կանչեց մյուս սենյակից մի երիտասարդ։
  Սեթը գրեթե ծիծաղեց։ Նա մտածում էր անցած շաբաթվա մասին, թե ինչպես էր ամեն ինչ քանդվել։ "Շատ", - ստեց Սեթը։
  "Հուսով ենք՝ կվերադառնաս"։
  Սեթը խորը շունչ քաշեց և իրեն զսպեց։ "Դարակից երկու դոլար վերցրու", - գոռաց նա։ Առայժմ նրա ձայնը թաքցնում էր նրա զգացմունքները։
  "Շնորհակալություն, պարոն", - ասաց երիտասարդը։
  Մի քանի րոպե անց Սեթը լսեց դռան փակվելու ձայնը։
  Սեթը մեկ րոպե նստեց լոգարանի եզրին՝ գլուխը ձեռքերի մեջ։ Ի՞նչ էր դարձել։ Նա գիտեր պատասխանը, բայց պարզապես չէր կարողանում խոստովանել դա, նույնիսկ ինքն իրեն։ Նա մտածում էր այն պահի մասին, երբ Իան Ուայթսթոունը այդքան վաղուց մտել էր ավտովաճառքի կենտրոն, և թե ինչպես էին նրանք այդքան լավ զրուցել մինչև ուշ գիշեր։ Ֆիլմի մասին։ Արվեստի մասին։ Կանանց մասին։ Այնքան անձնական բաների մասին, որոնց մասին Սեթը երբեք ոչ մեկի հետ չէր կիսվում։
  Նա լոգարանի պատասխանատուն էր։ Մոտ հինգ րոպե անց նա շարժվեց դեպի ջուրը։ Նա կոտրեց բուրբոնի մնացած երկու շշերից մեկը, լցրեց այն մի բաժակ ջրի մեջ և մեկ կումով խմեց։ Նա հանեց խալաթը և սահեց տաք ջրի մեջ։ Նա մտածեց հռոմեացու մահվան մասին, բայց արագորեն մերժեց այդ հնարավորությունը։ Ֆրենկի Պենտանգելին "Կնքահայրը. Մաս II"-ում։ Նա չուներ դա անելու համարձակությունը, եթե համարձակություն էր պետք։
  Նա փակեց աչքերը, ընդամենը մեկ րոպեով։ Միայն մեկ րոպեով, և հետո կզանգահարեր ոստիկանություն ու կսկսեր խոսել։
  Ե՞րբ սկսվեց դա։ Նա ուզում էր իր կյանքը քննել մեծ թեմաների տեսանկյունից, բայց գիտեր պարզ պատասխանը։ Ամեն ինչ սկսվեց մի աղջկա հետ։ Նա երբեք հերոին չէր օգտագործել։ Նա վախեցած էր, բայց ուզում էր այն։ Այնքան կամավոր։ Ինչպես բոլորը։ Նա հիշում էր նրա աչքերը, նրա սառը, մեռած աչքերը։ Նա հիշում էր, թե ինչպես նրան մեքենայի մեջ բարձեցրեց։ Սարսափելի ճանապարհը դեպի Հյուսիսային Ֆիլադելֆիա։ Կեղտոտ բենզալցակայանը։ Մեղքի զգացումը։ Արդյո՞ք նա երբևէ լիարժեք գիշեր էր քնել այդ սարսափելի երեկոյից ի վեր։
  Շուտով, Սեթը գիտեր, որ դուռը կրկին կթակեն։ Ոստիկանությունը ուզում էր լուրջ խոսել նրա հետ։ Բայց ոչ հիմա։ Միայն մի քանի րոպե։
  Մի փոքր։
  Հետո նա թույլ լսեց... մի տնքո՞ւյթ։ Այո՛։ Այն հնչում էր ինչպես այդ պոռնո տեսագրություններից մեկը։ Հարևան հյուրանոցի համարո՞ւմ էր։ Ոչ։ Որոշ ժամանակ անցավ, բայց շուտով Սեթը հասկացավ, որ ձայնը գալիս էր իր հյուրանոցի համարից։ Իր հեռուստացույցից։
  Նա նստեց լոգարանում, սիրտը բաբախում էր։ Ջուրը տաք էր, ոչ թե տաք։ Նա որոշ ժամանակով բացակայել էր։
  Հյուրանոցի սենյակում ինչ-որ մեկը կար։
  Սեթը պարանոցը ձգեց՝ փորձելով նայել լոգարանի դռան շուրջը։ Այն մի փոքր բաց էր, բայց անկյունը այնպիսին էր, որ նա չէր կարողանում տեսնել սենյակի մեջ մի քանի ոտնաչափից ավելի։ Նա վեր նայեց։ Լոգարանի դռան վրա կողպեք կար։ Կարո՞ղ էր նա աննկատ դուրս գալ լոգարանից, շրխկացնել դուռը և կողպել այն։ Գուցե։ Բայց հետո ի՞նչ։ Ի՞նչ կաներ նա այդ ժամանակ։ Նա լոգարանում բջջային հեռախոս չուներ։
  Ապա, լոգարանի դռան մոտ, նրանից ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա, նա լսեց մի ձայն։
  Սեթը մտածեց Թ.Ս. Էլիոթի "Ջ. Ալֆրեդ Պրուֆրոկի սիրային երգը" ստեղծագործությունից տողի մասին։
  Մինչև մարդկային ձայները մեզ կարթնացնեն...
  "Ես նորեկ եմ այս քաղաքում", - դռան ետևից լսվեց մի ձայն։ "Շաբաթներ շարունակ բարեկամական դեմք չեմ տեսել"։
  Եվ մենք խեղդվում ենք։
  OceanofPDF.com
  66
  Ջեսիկան և Բիրնը մեքենայով գնացին "Ալհամբրա" ՍՊԸ-ի գրասենյակ։ Նրանք զանգահարեցին գլխավոր համարին և Սեթ Գոլդմանի բջջային հեռախոսին։ Երկուսն էլ առաջարկեցին ձայնային փոստ։ Նրանք զանգահարեցին Իան Ուայթսթոունի սենյակ "Պարկ Հայաթ" հյուրանոցում։ Նրանց ասացին, որ պարոն Ուայթսթոունը տանը չէ և նրա հետ կապ հաստատել հնարավոր չէ։
  Նրանք մեքենան կայանեցին Ռեյս փողոցի մի փոքրիկ, աննկարագրելի շենքի դիմաց։ Նրանք որոշ ժամանակ լուռ նստեցին։
  "Ինչպե՞ս է, ի վերջո, Մատիսի մատնահետքը հայտնվել զենքի վրա", - հարցրեց Ջեսիկան։ Զենքը գողացվել է վեց տարի առաջ։ Այդ ընթացքում այն կարող էր հարյուրավոր ձեռքերից գնված լինել։
  "Դերասանը, հավանաբար, դա ընդունել է, երբ սպանել է Մատիսին", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան շատ հարցեր ուներ այդ գիշերվա, Բիրնի նկուղում կատարած գործողությունների մասին։ Նա չգիտեր՝ ինչպես հարցնել։ Ինչպես իր կյանքի շատ բաներում, նա պարզապես առաջ շարժվեց։ "Այսպիսով, երբ դու Մատիսի հետ այդ նկուղում էիր, նրան խուզարկե՞լ ես։ Տունը խուզարկե՞լ ես"։
  "Այո՛, խուզարկեցի", - ասաց Բիրնը։ "Բայց ամբողջ տունը չմաքրեցի։ Մատիսը կարող էր այդ 0.25-ը թաքցնել ցանկացած տեղ"։
  Ջեսիկան մտածեց այս մասին։ "Կարծում եմ՝ նա այլ կերպ վարվեց։ Չգիտեմ՝ ինչու, բայց ներքին զգացողություն ունեմ"։
  Նա պարզապես գլխով արեց։ Նա այնպիսի մարդ էր, որը հետևում էր իր ներքին ձայնին։ Նրանք երկուսն էլ կրկին լռեցին։ Սա հազվադեպ երևույթ չէր հսկողության իրավիճակներում։
  Վերջապես Ջեսիկան հարցրեց. "Ինչպե՞ս է Վիկտորիան"։
  Բիրնը ուսերը թոթվեց։ "Դեռևս կրիտիկական վիճակում եմ"։
  Ջեսիկան չգիտեր՝ ինչ ասեր։ Նա կասկածում էր, որ Բիրնի և Վիկտորիայի միջև կարող էր լինել ոչ միայն բարեկամություն, այլև ավելին, բայց նույնիսկ եթե նա պարզապես ընկերուհի էր, իր հետ կատարվածը սարսափելի էր։ Եվ պարզ էր, որ Քևին Բիրնն իրեն էր մեղադրում ամեն ինչի համար։ "Շատ եմ ցավում, Քևին"։
  Բիրնը նայեց կողքի պատուհանից դուրս, նրա զգացմունքները ճնշված էին։
  Ջեսիկան ուսումնասիրեց նրան։ Նա հիշեց, թե ինչ տեսք ուներ նա հիվանդանոցում մի քանի ամիս առաջ։ Ֆիզիկապես նա հիմա շատ ավելի լավ տեսք ուներ, գրեթե նույնքան առողջ և ուժեղ, որքան այն օրը, երբ նա հանդիպեց նրան։ Բայց նա գիտեր, որ Քևին Բիրնի նման տղամարդուն ուժեղ դարձնողը ներքին է, և նա չէր կարող թափանցել այդ կճեպի մեջ։ Դեռ ոչ։
  "Իսկ Քոլինի մասին ի՞նչ կասես", հարցրեց Ջեսիկան՝ հույս ունենալով, որ զրույցը այնքան աննշան չի հնչի, որքան թվում էր։ "Ինչպե՞ս է նա"։
  "Բարձրահասակ։ Անկախ։ Դարձիր նրա մայրը։ Հակառակ դեպքում՝ գրեթե անթափանցիկ"։
  Նա շրջվեց, նայեց նրան և ժպտաց։ Ջեսիկան ուրախ էր դրանից։ Նա նրան նոր էր հանդիպել, երբ նրան կրակել էին, բայց այդ կարճ ժամանակում նա հասկացավ, որ նա իր դստերը սիրում է աշխարհում ամեն ինչից շատ։ Նա հույս ուներ, որ նա չի հեռանում Քոլինից։
  Ջեսիկան սկսեց հարաբերություններ Քոլինի և Դոննա Բիրնի հետ Բիրնի հարձակումից հետո: Նրանք միմյանց տեսնում էին հիվանդանոցում ամեն օր՝ ավելի քան մեկ ամիս, և մտերմացան ողբերգության ընթացքում: Նա մտադիր էր կապ հաստատել նրանց երկուսի հետ, բայց կյանքը, ինչպես միշտ, խանգարեց: Այս ընթացքում Ջեսիկան նույնիսկ մի փոքր սովորեց ժեստերի լեզու: Նա խոստացավ վերականգնել հարաբերությունները:
  "Փորթերը "Ֆիլադելֆիա Սքինսի" մեկ այլ անդամ էր՞", - հարցրեց Ջեսիկան։ Նրանք ստուգեցին Ջուլիան Մատիսի հայտնի գործընկերների ցուցակը։ Մատիսը և Դերիլ Փորթերը ճանաչում էին միմյանց առնվազն տասը տարի։ Կապ կար։
  "Իհարկե հնարավոր է", - ասաց Բիրնը։ "Հակառակ դեպքում ինչո՞ւ պետք է Փորթերը ունենար ֆիլմի երեք օրինակ"։
  Փորթերն այդ պահին դատաբժշկի սեղանին էր։ Նրանք համեմատեցին մարմնի բոլոր առանձնահատկությունները ֆիլմում դիմակավորված դերասանի հետ։ Ռոբերտա Սթոունքինգի ֆիլմի վերաբերյալ գրախոսությունը անհամոզիչ էր՝ չնայած նրա ցուցմունքին։
  "Ինչո՞վ են Ստեֆանի Չանդլերը և Էրին Հոլիվելը համատեղելի", - հարցրեց Ջեսիկան։ Նրանք դեռ չեն կարողացել ամուր կապ հաստատել կանանց միջև։
  "Միլիոն դոլարի հարցը"։
  Հանկարծ մի ստվեր մթնեց Ջեսիկայի պատուհանը։ Դա համազգեստով սպա էր։ Քսանամյա կին, էներգետիկ։ Գուցե մի փոքր անհամբեր։ Ջեսիկան գրեթե դուրս ցատկեց։ Նա իջեցրեց պատուհանը։
  "Հետախույզ Բալզանո՞", հարցրեց սպան՝ մի փոքր ամաչելով հետախույզին սարսափեցնելու համար։
  "Այո"։
  "Սա քեզ համար է"։ Դա ինըx12 դյույմ չափսի մանիլյա ծրար էր։
  "Շնորհակալություն"։
  Երիտասարդ սպան գրեթե փախավ։ Ջեսիկան կրկին բարձրացրեց պատուհանը։ Մի քանի վայրկյան կանգնելուց հետո օդորակիչից դուրս էր եկել ամբողջ զով օդը։ Քաղաքում սաունա կար։
  "Ծերության ժամանակ նյարդայնանում ես՞", հարցրեց Բիրնը՝ փորձելով միաժամանակ կում անել սուրճը և ժպտալ։
  - Դեռ քեզանից երիտասարդ եմ, պապիկ։
  Ջեսիկան պատռեց ծրարը։ Այն Ֆեյթ Չանդլերի հետ պատկերված տղամարդու նկարն էր, որը հեղինակել էր Ատկինս Փեյսը։ Փեյսը ճիշտ էր։ Նրա դիտարկման և հիշողության ունակությունները զարմանալի էին։ Նա ուրվագիծը ցույց տվեց Բիրնին։
  "Շան որդի", - ասաց Բիրնը։ Նա վառեց Taurus-ի վահանակի կապույտ լույսը։
  Էսքիզի մեջ պատկերված տղամարդը Սեթ Գոլդմանն էր։
  
  Հյուրանոցի անվտանգության պետը նրանց թույլ տվեց մտնել իրենց սենյակ։ Նրանք զանգեցին միջանցքից և երեք անգամ թակեցին դուռը։ Միջանցքից լսվում էին մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմի անսխալ ձայներ, որոնք գալիս էին սենյակից։
  Երբ դուռը բացվեց, Բիրնն ու Ջեսիկան հանեցին իրենց զենքերը։ Անվտանգության աշխատակիցը՝ վաթսունամյա նախկին ոստիկան, անհամբեր, եռանդուն և միջամտելու պատրաստ տեսք ուներ, բայց գիտեր, որ իր աշխատանքն ավարտված է։ Նա նահանջեց։
  Բիրնը առաջինը մտավ։ Պոռնոտեսանյութի ձայնն ավելի բարձր էր։ Այն գալիս էր հյուրանոցի հեռուստացույցից։ Ամենամոտ սենյակը դատարկ էր։ Բիրնը ստուգեց մահճակալները, իսկ դրանց տակ՝ Ջեսիկան, պահարանը։ Երկուսն էլ դատարկ էին։ Նրանք բացեցին լոգարանի դուռը։ Նրանք թաքցրին զենքերը։
  "Օ՜, 젠장", - ասաց Բիրնը։
  Սեթ Գոլդմանը լողում էր կարմիր լոգարանում։ Պարզվեց, որ նրան կրծքավանդակին երկու անգամ կրակել էին։ Սենյակում ցրված փետուրները, ինչպես թափված ձյունը, վկայում էին, որ կրակողը օգտագործել էր հյուրանոցի բարձերից մեկը՝ պայթյունը խլացնելու համար։ Ջուրը զով էր, բայց ոչ սառը։
  Բիրնը հանդիպեց Ջեսիկայի հայացքին։ Նրանք նույն մտքի էին։ Սա այնքան արագ և բռնի կերպով էր սրվում, որ սպառնում էր խափանել նրանց հետաքննություններ անցկացնելու կարողությունը։ Սա նշանակում էր, որ ՀԴԲ-ն, հավանաբար, կվերցներ գործը՝ տեղակայելով իր հսկայական աշխատուժն ու դատաբժշկական կարողությունները։
  Ջեսիկան սկսեց լոգարանում դասավորել Սեթ Գոլդմանի զուգարանի պարագաները և այլ անձնական իրեր։ Բիրնը աշխատում էր պահարաններում և զգեստապահարանի դարակներում։ Դարակներից մեկի հետևի մասում դրված էր 8 մմ տեսաերիզների տուփ։ Բիրնը Ջեսիկային կանչեց հեռուստացույցի մոտ, ժապավեններից մեկը մտցրեց միացված տեսախցիկի մեջ և սեղմեց "Նվագարկել" կոճակը։
  Դա ինքնաշեն սադոմազոխիստական պոռնոտեսաերիզ էր։
  Պատկերը ցույց էր տալիս մռայլ սենյակ՝ հատակին երկտեղանոց ներքնակով։ Վերևից կծու լույս էր ընկնում։ Մի քանի վայրկյան անց մի երիտասարդ կին մտավ կադր և նստեց մահճակալին։ Նա մոտ քսանհինգ տարեկան էր, մուգ մազերով, նիհար և պարզ։ Նա հագել էր տղամարդու V-աձև օձիքով մարզաշապիկ, ուրիշ ոչինչ։
  Կինը ծխախոտ վառեց։ Մի քանի վայրկյան անց կադրում մի տղամարդ մտավ։ Տղամարդը մերկ էր, բացի կաշվե դիմակից։ Նա կրում էր փոքրիկ մտրակ։ Նա սպիտակամորթ էր, բավականին առողջ և երեսուն կամ քառասուն տարեկան տեսք ուներ։ Նա սկսեց մտրակել կնոջը մահճակալի վրա։ Սկզբում դա դժվար չէր։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային։ Նրանք երկուսն էլ շատ բան էին տեսել ոստիկանությունում ծառայելու ընթացքում։ Երբեք զարմանալի չէր, երբ նրանք բախվում էին այն տգեղությանը, թե ինչ կարող էր անել մեկը մյուսին, բայց այդ գիտակցումը երբեք չէր հեշտացնում իրավիճակը։
  Ջեսիկան դուրս եկավ սենյակից՝ հոգնածությունը տեսանելիորեն խորը արմատացած նրա մեջ, զզվանքը՝ կրծքավանդակում վառ կարմիր ածուխի պես, իսկ զայրույթը՝ աճող փոթորկի նման։
  
  
  67
  Նա կարոտում էր նրան։ Այս ոլորտում միշտ չէ, որ հնարավորություն ունես ընտրելու զուգընկերներիդ, բայց նրան հանդիպելու պահից նա գիտեր, որ նա իսկականն է։ Ջեսիկա Բալզանոյի նման կնոջ համար երկինքը սահման էր, և չնայած նա նրանից ընդամենը տասը կամ տասներկու տարով մեծ էր, նրա ընկերակցությամբ իրեն ծեր էր զգում։ Նա թիմի ապագան էր, նա՝ անցյալը։
  Բիրնը նստած էր Ռաունդհաուսի սրճարանի պլաստիկ խցիկներից մեկում, սառը սուրճ էր խմում և մտածում էր վերադառնալու մասին։ Ինչպիսի՞ն էր դա։ Ինչ էր դա նշանակում։ Նա նայում էր, թե ինչպես են երիտասարդ դետեկտիվները վազվզում սենյակում՝ նրանց աչքերը պայծառ ու պարզ, կոշիկները փայլեցված, կոստյումները մաքրված։ Նա նախանձում էր նրանց էներգիային։ Արդյո՞ք նա երբևէ այսպիսի տեսք ուներ։ Արդյո՞ք նա քսան տարի առաջ քայլել էր այս սենյակով՝ վստահությամբ լի կուրծքով, որևէ կաշառակեր ոստիկանի հսկողության ներքո։
  Նա այդ օրը տասներորդ անգամ զանգահարեց հիվանդանոց։ Վիկտորիայի վիճակը ծանր է, բայց կայուն։ Ոչ մի փոփոխություն։ Նա կրկին կզանգահարի մեկ ժամից։
  Նա տեսել էր Ջուլիան Մատիսի հանցագործության վայրի լուսանկարները։ Չնայած այնտեղ մարդկային ոչինչ չէր մնացել, Բիրնը նայում էր խոնավ կտորին, կարծես նայում էր չարիքի կոտրված թալիսմանի։ Աշխարհն ավելի մաքուր էր առանց դրա։ Նա ոչինչ չէր զգում։
  Այն երբեք պատասխան չտվեց այն հարցին, թե արդյոք Ջիմի Փյուրիֆին ապացույցներ է տնկել Գրեյսի Դևլինի գործում։
  Նիք Պալադինոն մտավ սենյակ՝ Բիրնի պես հոգնած տեսքով։ "Ջեսը տուն գնաց՞ր"։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Նա այրեց երկու ծայրերն էլ"։
  Պալլադինոն գլխով արեց։ "Լսե՞լ եք Ֆիլ Քեսլերի մասին", - հարցրեց նա։
  "Իսկ նա՞"
  "Նա մահացավ"։
  Բիրնը ո՛չ ցնցված էր, ո՛չ էլ զարմացած։ Վերջին անգամ, երբ Քեսլերը տեսավ նրան, նա հիվանդ տեսք ուներ՝ մի մարդ, որը որոշել էր իր ճակատագիրը, մի մարդ, որը, կարծես, զուրկ էր պայքարելու կամքից և համառությունից։
  Մենք սխալվեցինք այս աղջկա հետ։
  Եթե Քեսլերը չնկատեր Գրեյսի Դևլինին, խոսքը կարող էր լինել միայն մեկ անձի մասին։ Բիրնը դժվարությամբ ոտքի կանգնեց, խմեց սուրճը և ուղղվեց դեպի "Ռեքորդս"-ը։ Պատասխանը, եթե այն գոյություն ունենար, այնտեղ կլիներ։
  
  Որքան էլ փորձեց, նա չէր կարողանում հիշել աղջկա անունը։ Ակնհայտ էր, որ չէր կարողանում հարցնել ո՛չ Քեսլերին, ո՛չ էլ Ջիմմիին։ Նա փորձեց ճշգրիտ ամսաթիվը նշել։ Ոչինչ չհաջողվեց։ Այնքան շատ գործեր կային, այնքան շատ անուններ։ Ամեն անգամ, երբ թվում էր, թե նա մոտենում էր իր նպատակին, մի քանի ամիսների ընթացքում նրա հետ ինչ-որ բան էր պատահում, որը փոխում էր նրա միտքը։ Նա կազմեց գործի վերաբերյալ նշումների կարճ ցանկ, ինչպես հիշում էր դրանք, ապա այն հանձնեց արխիվային սպային։ Սերժանտ Բոբի Փաուելը, իրեն նման մարդ և շատ ավելի համակարգչային գիտակ, Բիրնին ասաց, որ կհասնի գործի վերջնակետին և հնարավորինս շուտ կհասցնի գործը նրան։
  
  Բիրնը դերասանի գործի պատճենները դասավորեց իր հյուրասենյակի հատակի կենտրոնում։ Դրա կողքին նա դրեց վեց հատանոց "Յուենգլինգ" ըմպելիք։ Նա հանեց փողկապն ու կոշիկները։ Սառնարանում նա գտավ սառը չինական ուտելիք՝ իր հետ տանելու համար։ Հին օդորակիչը հազիվ էր սառեցնում սենյակը՝ չնայած իր աղմկոտ ձայնին։ Նա միացրեց հեռուստացույցը։
  Նա բացեց գարեջրի բաժակը և վերցրեց վահանակը։ Գրեթե կեսգիշեր էր։ Նա դեռ լուր չէր ստացել Records-ից։
  Երբ նա շրջում էր մալուխային ալիքներով, պատկերները մշուշոտվում էին։ Ջեյ Լենո, Էդվարդ Ջ. Ռոբինսոն, Դոն Նոտս, Բարտ Սիմփսոն, յուրաքանչյուրը՝ դեմքով...
  
  
  68
  - blur, հղում դեպի հաջորդը։ Դրամա, կատակերգություն, մյուզիքլ, ֆարս։ Ես կանգ առա հին ֆիլմ նուարի վրա, գուցե 1940-ականներից։ Այն ամենատարածված նուարներից չէ, բայց բավականին լավ է թվում։ Այս տեսարանում ճակատագրական կինը փորձում է ինչ-որ բան հանել ծանրքաշայինի վերնաշապիկից, մինչ նա խոսում է վճարովի հեռախոսով։
  Աչքեր, ձեռքեր, շրթունքներ, մատներ։
  Ինչո՞ւ են մարդիկ ֆիլմեր դիտում։ Ի՞նչ են նրանք տեսնում։ Տեսնո՞ւմ են, թե ով են ուզում լինել։ Կամ տեսնում են, թե ով են վախենում դառնալուց։ Նրանք նստում են մթության մեջ՝ բոլորովին անծանոթների կողքին, և երկու ժամ շարունակ դառնում են չարագործներ, զոհեր, հերոսներ և լքվածներ։ Ապա նրանք վեր են կենում, քայլում դեպի լույսը և ապրում են իրենց կյանքը հուսահատության մեջ։
  Ես հանգստանալու կարիք ունեմ, բայց չեմ կարողանում քնել։ Վաղը շատ կարևոր օր է։ Ես նորից նայում եմ էկրանին՝ փոխելով ալիքը։ Հիմա սիրո պատմություն է։ Սև ու սպիտակ զգացմունքները փոթորկում են սիրտս, երբ...
  
  
  69
  - Ջ. ԷՍԻԿԱՆ ալիքները շրջեց։ Նա դժվարանում էր արթուն մնալ։ Քնելուց առաջ նա ուզում էր ևս մեկ անգամ վերանայել գործի ժամանակագրությունը, բայց ամեն ինչ մշուշոտ էր։
  Նա նայեց ժամացույցին։ Կեսգիշեր։
  Նա անջատեց հեռուստացույցը և նստեց ճաշասեղանի մոտ։ Նա իր առջև դրեց ապացույցները։ Աջ կողմում դրված էր Նայջել Բատլերից ստացած քրեական ֆիլմերի մասին երեք գրքերի կույտ։ Նա վերցրեց մեկը։ Այնտեղ համառոտակի հիշատակվում էր Իան Ուայթսթոունը։ Նա իմացավ, որ նրա կուռքը իսպանացի ռեժիսոր Լուիս Բունյուելն էր։
  Ինչպես յուրաքանչյուր սպանության դեպքում, այստեղ էլ տեղի էր ունենում հեռախոսային գաղտնալսում։ Հանցագործության յուրաքանչյուր կողմին միացված լար անցնում էր յուրաքանչյուր անձի միջով։ Հին ոճի Սուրբ Ծննդյան լույսերի նման, լարը չէր վառվում, մինչև բոլոր լամպերը տեղում չէին։
  Նա անունները գրեց տետրում։
  Ֆեյթ Չանդլեր։ Ստեֆանի Չանդլեր։ Էրին Հալիվել։ Ջուլիան Մատիս։ Իան Ուայթսթոուն։ Սեթ Գոլդման։ Դերիլ Փորթեր։
  Ի՞նչ էր այն մետաղալարը, որն անցնում էր այս բոլոր մարդկանց միջով։
  Նա նայեց Ջուլիան Մատիսի գրառումներին։ Ինչպե՞ս է նրա մատնահետքը հայտնվել զենքի վրա։ Մեկ տարի առաջ Էդվինա Մատիսի տունը թալանվել էր։ Հնարավոր է՝ դա էր ամբողջը։ Հնարավոր է՝ այդ ժամանակ էր, որ նրանց իրավապահ մարմինը ձեռք էր բերել Մատիսի ատրճանակն ու կապույտ բաճկոնը։ Մատիսը բանտում էր և, հավանաբար, այդ իրերը պահում էր մոր տանը։ Ջեսիկան զանգահարեց և ֆաքսով ուղարկեց ոստիկանության արձանագրությունը։ Երբ նա կարդաց այն, ոչ մի արտառոց բան չմտածեց։ Նա ճանաչում էր համազգեստով ոստիկաններին, որոնք պատասխանել էին առաջին զանգին։ Նա ճանաչում էր գործը հետաքննող դետեկտիվներին։ Էդվինա Մատիսը հայտնել էր, որ գողացված միակ բանը մոմակալների զույգն էր։
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին։ Դեռևս բավականաչափ ժամ էր։ Նա զանգահարեց գործով զբաղվող խուզարկուներից մեկին՝ Դենիս Լասար անունով երկարամյա վետերանին։ Նրանք արագ ավարտեցին իրենց բարյացակամ զրույցները՝ ժամի նկատմամբ հարգանքից ելնելով։ Ջեսիկան արդեն ճիշտ էր հասկացել։
  "Հիշո՞ւմ եք Տասնիններորդ փողոցի շարքային տանը կատարված կողոպուտը։ Էդվինա Մատիս անունով մի կնոջ։"
  "Ե՞րբ էր սա"։
  Ջեսիկան նրան ասաց ամսաթիվը։
  "Այո, այո։ Տարեց կին։ Ինչ-որ խենթ բան։ Նա ուներ չափահաս որդի, որը բանտում էր։"
  "Նրանն է"։
  Լասարը մանրամասն նկարագրեց դեպքը, ինչպես որ հիշում էր։
  "Այսինքն՝ կինը հայտնել է, որ գողացված միակ բանը մոմակալների զույգն է՞։ Այդ ձայնն է, չէ՞", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Եթե դուք եք այդպես ասում։ Այդ ժամանակից ի վեր կամրջի տակ շատ հիմարներ են եղել։"
  "Լսում եմ քեզ", - ասաց Ջեսիկան։ "Հիշո՞ւմ ես, թե արդյոք այս վայրը իրականում թալանվել է։ Այսինքն՝ շատ ավելի շատ խնդիրներ, քան կարելի է ակնկալել մի քանի մոմակալից"։
  "Հիմա, երբ դուք դա հիշատակում եք, դա ճիշտ էր։ Որդուս սենյակը ավերված էր", - ասաց Լասարը։ "Բայց եթե զոհն ասում է, որ ոչինչ չի կորել, ուրեմն ոչինչ չի կորել։ Հիշում եմ, թե ինչպես շտապեցի դուրս գալ այնտեղից։ Այնտեղ հավի ապուրի և կատվի մեզի հոտ էր գալիս"։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ "Հիշո՞ւմ ես այս գործի հետ կապված որևէ այլ բան"։
  "Կարծես թե հիշում եմ, որ որդուս հետ կապված ուրիշ բան էլ կար"։
  "Իսկ նա՞"
  "Կարծում եմ՝ ՀԴԲ-ն նրան հսկողության տակ էր պահում, նախքան նա արթնացավ"։
  ՀԴԲ-ն հսկում էր Մատիսի նման սրիկաներին։ - Հիշո՞ւմ ես, թե դա ինչի մասին էր։
  "Կարծում եմ՝ դա Մանի օրենքի ինչ-որ խախտում էր։ Անչափահաս աղջիկների միջպետական տեղափոխում։ Բայց մի՛ մեջբերեք ինձ այդ մասին"։
  - Գործակալը հայտնվե՞լ է հանցագործության վայրում։
  "Այո", - ասաց Լասարը։ "Զվարճալի է, թե ինչպես է այդ ամենը վերադառնում քեզ, երիտասարդ"։
  - Հիշո՞ւմ եք գործակալի անունը։
  "Հիմա այդ մասը ընդմիշտ կորած է Վայրի Հնդկահավի համար։ Կներեք"։
  "Խնդիր չկա։ Շնորհակալություն։"
  Նա անջատեց հեռախոսը՝ մտածելով Թերի Քեհիլին զանգահարելու մասին։ Նա դուրս էր գրվել հիվանդանոցից և վերադարձել էր իր սեղանին։ Այնուամենայնիվ, հավանաբար շատ ուշ էր Թերիի նման երգչախմբի տղայի համար արթնանալու համար։ Նա վաղը կխոսի նրա հետ։
  Նա "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" տեղադրեց իր նոութբուքի DVD կրիչի մեջ և ուղարկեց այն։ Նա տեսարանը սառեցրեց հենց սկզբից։ Փետուրե դիմակով երիտասարդ կինը նրան նայեց դատարկ, աղերսող աչքերով։ Նա ստուգեց Անխել Բլու անունը, չնայած գիտեր, որ դա սուտ է։ Նույնիսկ Յուջին Քիլբեյնը պատկերացում չուներ, թե ով է աղջիկը։ Նա ասաց, որ երբեք չի տեսել նրան ո՛չ "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" ֆիլմից առաջ, ո՛չ էլ հետո։
  Բայց ինչո՞ւ եմ ես ճանաչում այս աչքերը։
  Հանկարծ Ջեսիկան ճաշասենյակի պատուհանից լսեց մի ձայն։ Այն նման էր երիտասարդ կնոջ ծիծաղի։ Ջեսիկայի երկու հարևանուհիներն էլ երեխաներ ունեին, բայց նրանք տղաներ էին։ Նա կրկին լսեց դա։ Աղջկական ծիծաղ։
  Փակել։
  Շատ մոտ։
  Նա շրջվեց և նայեց պատուհանին։ Մի դեմք հայացքը հառել էր նրան։ Դա տեսանյութի աղջիկն էր՝ փիրուզագույն փետուրե դիմակով աղջիկը։ Միայն հիմա աղջիկը կմախք էր դարձել, նրա գունատ մաշկը ամուր ձգվել էր գանգի վրա, շուրթերը ծռմռվել էին ժպիտով, իսկ գունատ դիմագծերին կարմրել էր կարմիր շերտ։
  Եվ մի ակնթարթում աղջիկը անհետացավ։ Ջեսիկան շուտով զգաց ինչ-որ մեկի ներկայությունը իր ետևում։ Աղջիկը հենց իր ետևում էր։ Ինչ-որ մեկը վառեց լույսը։
  Իմ տանը մեկը կա։ Ինչպե՞ս...
  Ոչ, լույսը գալիս էր պատուհաններից։
  Հը՞
  Ջեսիկան գլուխը բարձրացրեց սեղանից։
  Աստված իմ, մտածեց նա։ Նա քնեց ճաշի սեղանի շուրջ։ Լույս էր։ Պայծառ լույս։ Առավոտ։ Նա նայեց ժամացույցին։ Ժամացույց չկար։
  Սոֆի։
  Նա ոտքի ցատկեց և շուրջը նայեց՝ այդ պահին հուսահատված, սիրտը բաբախում էր։ Սոֆին նստած էր հեռուստացույցի առջև, դեռևս գիշերանոցով, ծնկներին՝ շիլաների տուփ, մուլտֆիլմեր էին ցուցադրվում։
  "Բարի լույս, մայրիկ", - ասաց Սոֆին Չիրիոսով լի բերանով։
  "Ժամը քանի՞սն է", հարցրեց Ջեսիկան, չնայած գիտեր, որ դա հռետորաբանություն էր։
  "Ժամը չեմ կարող ասել", - պատասխանեց դուստրը։
  Ջեսիկան վազեց խոհանոց և նայեց ժամացույցին։ Ինն անց կես։ Նա իր ողջ կյանքում երբեք իննից հետո չէր քնել։ Միշտ։ "Ի՜նչ օր էր ռեկորդ սահմանելու համար", - մտածեց նա։ Ինչ-որ աշխատանքային խմբի ղեկավար։
  Լոգանք, նախաճաշ, սուրճ, հագնվեցի, էլի սուրճ խմեցի։ Եվ այս ամենը քսան րոպեում։ Համաշխարհային ռեկորդ։ Առնվազն անձնական ռեկորդ։ Նա հավաքեց լուսանկարներն ու ֆայլերը միասին։ Վերևում գտնվող լուսանկարում Ֆիլադելֆիա Սկինսից մի աղջիկ էր։
  Եվ հետո նա տեսավ դա։ Երբեմն ծայրահեղ հոգնածությունը՝ զուգորդված ուժեղ ճնշման հետ, կարող է բացել ջրհեղեղի դարպասները։
  Երբ Ջեսիկան առաջին անգամ տեսավ ֆիլմը, նրան թվաց, թե այդ աչքերը առաջ էլ էր տեսել։
  Հիմա նա գիտեր, թե որտեղ։
  
  
  70
  ԲԻՐՆԸ ԱՐԹՆԱՑԱՎ բազմոցին։ Նա երազում տեսավ Ջիմի Փյուրիֆին։ Ջիմիին և նրա պրետցելի տրամաբանությունը։ Նա երազում տեսավ նրանց զրույցը, ուշ գիշեր՝ բաժանմունքում, գուցե Ջիմիի վիրահատությունից մեկ տարի առաջ։ Շատ վատ մարդ, որին փնտրում էին եռակի հարվածի համար, հենց նոր վրաերթի էին ենթարկել։ Տրամադրությունը հանգիստ և թեթև էր։ Ջիմմին թերթում էր տապակած չիպսերի հսկայական տոպրակը՝ ոտքերը վեր, փողկապն ու գոտին արձակված։ Ինչ-որ մեկը հիշատակեց այն փաստը, որ Ջիմիի բժիշկը նրան ասել էր, որ նա պետք է կրճատի ճարպոտ, յուղոտ և շաքարային սննդի օգտագործումը։ Դրանք Ջիմիի չորս հիմնական սննդային խմբերից երեքն էին, մյուսը՝ մեկ ածիկի գարեջուրը։
  Ջիմին նստեց։ Նա Բուդդայի դիրք ընդունեց։ Բոլորը գիտեին, որ մարգարիտը շուտով կհայտնվի։
  "Դա առողջարար սնունդ է", - ասաց նա։ "Եվ ես կարող եմ դա ապացուցել"։
  Բոլորը պարզապես նայում էին, թե՝ "Եկեք սա վերցնենք"։
  "Լավ", - սկսեց նա, - "կարտոֆիլը բանջարեղեն է, չէ՞"։ Ջիմմիի շուրթերն ու լեզուն վառ նարնջագույն էին։
  "Ճիշտ է", - ասաց ինչ-որ մեկը։ "Կարտոֆիլը բանջարեղեն է"։
  "Եվ խորովածը պարզապես գրիլի համար նախատեսված մեկ այլ տերմին է, այնպես չէ՞"։
  "Դրա հետ չես կարող վիճել", - ասաց ինչ-որ մեկը։
  "Ահա թե ինչու եմ ես խորոված բանջարեղեն ուտում։ Դա առողջարար է, փոքրիկ"։ Անմիջական, լիովին լուրջ։ Ոչ ոք այդքան հանգստության չի հասել։
  "Արյունոտ Ջիմմի", մտածեց Բիրնը։
  Աստված իմ, նա կարոտել էր նրան։
  Բիրնը վեր կացավ, խոհանոցում ջուր ցողեց դեմքին և դրեց թեյնիկը։ Երբ նա վերադարձավ հյուրասենյակ, ճամպրուկը դեռ այնտեղ էր՝ դեռ բաց։
  Նա շրջանագծեց ապացույցները։ Գործի էպիկենտրոնը հենց նրա առջև էր, իսկ դուռը նյարդայնացնող կերպով փակ էր։
  Մենք սխալ ենք վարվել այս աղջկա՝ Քևինի հետ։
  Ինչո՞ւ չէր կարողանում դադարել դրա մասին մտածելուց։ Նա հիշում էր այդ գիշերը, կարծես երեկ լիներ։ Ջիմին վիրահատության էր ենթարկվում՝ այտուցը հեռացնելու համար։ Բիրնը Ֆիլ Քեսլերի զուգընկերն էր։ Զանգը ստացվել էր մոտավորապես ժամը 22:00-ին։ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Սանոկո կայանի զուգարանում դիակ էր հայտնաբերվել։ Երբ նրանք ժամանեցին դեպքի վայր, Քեսլերը, ինչպես միշտ, գտավ մի բան, որը կապ չուներ զոհի հետ նույն սենյակում գտնվելու հետ։ Նա սկսեց անհանգստանալ։
  Բիրնը բացեց կանանց զուգարանի դուռը։ Ախտահանիչի և մարդկային արտաթորանքի հոտը անմիջապես հարվածեց նրան։ Հատակին, զուգարանի և կեղտոտ սալիկապատ պատի միջև ընկած էր մի երիտասարդ կին։ Նա նիհար և բաց գույնի էր, քսան տարեկանից ոչ ավելի։ Նրա ձեռքին մի քանի հետք կային։ Նա ակնհայտորեն օգտագործում էր այն, բայց ոչ սովորական։ Բիրնը շոշափեց զարկերակը, բայց չգտավ։ Դեպքի վայրում նրան մահացած ճանաչեցին։
  Նա հիշում էր, թե ինչպես էր նայում նրան, որն այդքան անբնականորեն պառկած էր հատակին։ Նա հիշում էր, թե ինչպես էր մտածում, որ սա այն մարդը չէր, ով նա պետք է լիներ։ Նա պետք է լիներ բուժքույր, իրավաբան, գիտնական, բալետի պարուհի։ Նա պետք է լիներ ոչ թե թմրավաճառ, այլ ինչ-որ մեկը։
  Կային պայքարի որոշ նշաններ՝ կապտուկներ դաստակներին, կապտուկներ մեջքին, բայց նրա օրգանիզմում հերոինի քանակը, զուգորդված ձեռքերի վրա նոր ասեղի հետքերի հետ, վկայում էին, որ նա վերջերս էր ներարկվել, և որ թմրանյութը չափազանց մաքուր էր նրա օրգանիզմի համար: Մահվան պաշտոնական պատճառը նշված էր չափից մեծ դոզա ընդունելը:
  Բայց մի՞թե նա ավելին չէր կասկածում։
  Դռան թակոց լսվեց, որը Բիրնին հիշեցրեց։ Նա պատասխանեց։ Դա սպա էր՝ ձեռքին ծրար։
  "Սերժանտ Փաուելն ասաց, որ այն սխալ է ներկայացվել", - ասաց սպան։ "Նա ներողություն է խնդրում"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Բիրնը։
  Նա փակեց դուռը և բացեց ծրարը։ Աղջկա լուսանկարը ամրացված էր թղթապանակի առջևի մասում։ Նա մոռացել էր, թե որքան երիտասարդ տեսք ուներ նա։ Բիրնը մի պահ դիտավորյալ խուսափեց թղթապանակի վրա գրված անվանը նայելուց։
  Նայելով նրա լուսանկարին՝ նա փորձեց հիշել նրա անունը։ Ինչպե՞ս կարող էր մոռանալ։ Նա գիտեր՝ ինչպես։ Նա թմրամոլ էր։ Միջին խավի մի երեխա, որը վատացել էր։ Իր ամբարտավանությամբ, իր փառասիրությամբ նա ոչինչ էր նրա համար։ Եթե նա լիներ որևէ սպիտակ կոշիկի ընկերությունում իրավաբան, կամ HUP-ում բժիշկ, կամ քաղաքաշինության խորհրդում ճարտարապետ, նա այլ կերպ կվարվեր այս հարցով։ Որքան էլ որ նա ատում էր խոստովանել դա, այդ օրերին դա ճիշտ էր։
  Նա բացեց ֆայլը, տեսավ նրա անունը, և ամեն ինչ իմաստ ստացավ։
  Անժելիկա։ Նրա անունը Անժելիկա էր։
  Նա Կապույտ Հրեշտակ էր։
  Նա թերթեց ֆայլը։ Շուտով գտավ այն, ինչ փնտրում էր։ Նա պարզապես ևս մեկ պարզունակ և պարկեշտ անձնավորություն չէր։ Նա, իհարկե, ինչ-որ մեկի դուստրն էր։
  Երբ նա ձեռքը մեկնեց հեռախոսին, այն զանգեց, ձայնը արձագանքեց նրա սրտի պատերից միջով.
  Ինչպե՞ս եք վճարելու։
  OceanofPDF.com
  71
  Նայջել Բատլերի տունը կոկիկ շարքային տուն էր Քառասուներկրորդ փողոցում, Լոքաստից ոչ հեռու։ Արտաքինից այն նույնքան սովորական էր, որքան Ֆիլադելֆիայի ցանկացած լավ պահպանված աղյուսե տուն. երկու առջևի պատուհանների տակ մի քանի ծաղկանոցներ, ուրախ կարմիր դուռ, պղնձե փոստարկղ։ Եթե հետախույզները ճիշտ էին իրենց կասկածներում, ներսում մի շարք սարսափներ էին պլանավորվել։
  Էյնջել Բլուի իրական անունը Անժելիկա Բատլեր էր: Անժելիկան քսան տարեկան էր, երբ նրան մահացած գտան Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի բենզալցակայանի լոգարանում՝ հերոինի չափից մեծ դոզայից: Ամեն դեպքում, դա դատաբժշկի պաշտոնական եզրակացությունն է:
  "Ես ունեմ դուստր, որը սովորում է դերասանական վարպետություն", - ասաց Նայջել Բատլերը։
  Ճիշտ պնդում, սխալ բայի ժամանակաձև։
  Բիրնը Ջեսիկային պատմեց այն գիշերվա մասին, երբ ինքն ու Ֆիլ Քեսլերը զանգ ստացան, որով նրանցից խնդրում էին հետաքննել Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի բենզալցակայանում մահացած աղջկա գործը։ Ջեսիկան Բիրնին պատմեց Բաթլերի հետ իր երկու հանդիպման մասին. մեկը՝ երբ նա հանդիպեց նրան Դրեքսելի իր գրասենյակում, մյուսը՝ երբ Բաթլերը գրքերով կանգ առավ Ռաունդհաուսում։ Նա Բիրնին պատմեց Բաթլերի ութը տասը չափսի դիմանկարների շարքի մասին՝ նրա բազմաթիվ բեմական կերպարներով։ Նայջել Բաթլերը հմուտ դերասան էր։
  Սակայն Նայջել Բատլերի իրական կյանքը շատ ավելի մռայլ դրամա էր։ Ռաունդհաուսից հեռանալուց առաջ Բիրնը նրա նկատմամբ քրեական հետաքննություն էր անցկացրել։ Ոստիկանության բաժնի քրեական պատմությունը քրեական պատմության հիմնական զեկույց էր։ Նայջել Բատլերը երկու անգամ հետաքննվել էր իր դստերը սեռական բռնության համար՝ մեկ անգամ, երբ նա տասը տարեկան էր, և մեկ անգամ՝ երբ նա տասներկու տարեկան էր։ Երկու անգամ էլ հետաքննությունները կանգ առան, երբ Անժելիկը հրաժարվեց իր պատմությունից։
  Երբ Անժելիկը մտավ մեծահասակների համար նախատեսված ֆիլմերի աշխարհ և աղետալի ավարտ ունեցավ, դա, հավանաբար, Բատլերին հասցրեց հուսահատության եզրին՝ խանդի, զայրույթի, հայրական գերհոգատարության, սեռական մոլուցքի։ Ո՞վ գիտեր։ Իրականում Նայջել Բատլերն այժմ հայտնվել է հետաքննության կենտրոնում։
  Այնուամենայնիվ, նույնիսկ այս բոլոր անուղղակի ապացույցներով հանդերձ, դրանք բավարար չէին Նայջել Բատլերի տանը խուզարկություն իրականացնելու համար։ Այդ պահին Փոլ ԴիԿառլոն այն դատավորների շարքում էր, ովքեր փորձում էին փոխել իրավիճակը։
  Նիք Պալլադինոն և Էրիկ Չավեսը հսկում էին Բատլերի գրասենյակը Դրեքսելում։ Համալսարանը նրանց տեղեկացրեց, որ պրոֆեսոր Բատլերը երեք օրով բացակայում էր քաղաքից և նրա հետ կապ հաստատել հնարավոր չէր։ Էրիկ Չավեսը օգտագործեց իր հմայքը ՝ իմանալու համար, որ Բատլերը, իբր, արշավի է գնացել Պոկոնոսում։ Այք Բյուքենենն արդեն զանգահարել էր Մոնրո շրջանի շերիֆի գրասենյակ։
  Երբ նրանք մոտեցան դռանը, Բիրնն ու Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեցին։ Եթե նրանց կասկածները ճիշտ էին, ուրեմն նրանք կանգնած էին Դերասանի դռան առջև։ Ինչպե՞ս կզարգանար սա։ Դժվար՞։ Հե՞շտ՞։ Ոչ մի դուռ երբեք ակնարկ չէր տալիս։ Նրանք հանեցին իրենց զենքերը, պահեցին կողքերին և զննեցին թաղամասը վեր ու վար։
  Հիմա ժամանակն էր։
  Բիրնը դուռը թակեց։ Սպասեց։ Պատասխան չկար։ Նա զանգը տվեց, նորից թակեց։ Դեռ ոչինչ։
  Նրանք մի քանի քայլ ետ գնացին՝ նայելով տանը։ Վերևի հարկում երկու պատուհան կար։ Երկուսի վրա էլ սպիտակ վարագույրներ էին քաշված։ Պատուհանը, որը անկասկած հյուրասենյակն էր, ծածկված էր նմանատիպ վարագույրներով, մի փոքր բաց։ Բավականաչափ չէր ներսը տեսնելու համար։ Շարքային տունը թաղամասի կենտրոնում էր։ Եթե նրանք ցանկանային հետ գնալ, ստիպված կլինեին ամբողջ ճանապարհը շրջել։ Բիրնը որոշեց նորից թակել։ Ավելի բարձր։ Նա նահանջեց դեպի դուռը։
  Այդ ժամանակ նրանք լսեցին կրակոցներ։ Դրանք գալիս էին տան ներսից։ Խոշոր տրամաչափի զենքեր։ Երեք արագ պայթյուններ, որոնք ցնցեցին պատուհանները։
  Ի վերջո, նրանց խուզարկության օրդեր պետք չի լինի։
  Քևին Բիրնը ուսով խփեց դուռը։ Մեկ, երկու, երեք անգամ։ Չորրորդ փորձից դուռը ճաքեց։ "Ոստիկանությո՞ւն", - գոռաց նա։ Նա մտավ տուն՝ զենքը բարձրացրած։ Ջեսիկան դոմոֆոնով օգնության կանչեց և հետևեց՝ Գլոկը պատրաստ։
  Ձախ կողմում փոքրիկ հյուրասենյակ և ճաշասենյակ էր։ Կեսօր, մթություն։ Դատարկ։ Առջևում միջանցք էր, որը, ենթադրաբար, տանում էր դեպի խոհանոց։ Աստիճաններ դեպի ձախ՝ վեր ու վար։ Բիրնը հանդիպեց Ջեսիկայի հայացքին։ Նա կբարձրանար վերև։ Ջեսիկան թույլ տվեց աչքերը հարմարվել։ Նա զննեց հյուրասենյակի և միջանցքի հատակը։ Արյուն չկար։ Դրսում երկու սեկտորային մեքենաներ ճռռալով կանգ առան։
  Այդ պահին տանը մահացու լռություն էր տիրում։
  Հետո երաժշտություն լսվեց։ Դաշնամուր։ Ծանր քայլերի ձայն։ Բիրնն ու Ջեսիկան զենքերը ուղղեցին աստիճանների վրա։ Ձայները գալիս էին նկուղից։ Երկու համազգեստով սպաներ մոտեցան դռանը։ Ջեսիկան հրամայեց նրանց ստուգել վերևի հարկը։ Նրանք հանեցին զենքերը և բարձրացան աստիճաններով։ Ջեսիկան ու Բիրնը սկսեցին իջնել նկուղի աստիճաններով։
  Երաժշտությունն ավելի բարձրացավ։ Լարային գործիքներ։ Լսվում էր ալիքների ձայնը լողափին։
  Ապա մի ձայն լսվեց։
  "Սա՞ է տունը", հարցրեց տղան։
  "Դա է ամբողջը", - պատասխանեց տղամարդը։
  Մի քանի րոպե լռություն։ Շունը հաչեց։
  "Բարև։ Ես գիտեի, որ շուն կար", - ասաց տղան։
  Մինչ Ջեսիկան ու Բիրնը կհասցնեին անկյունը շրջվել դեպի նկուղ, նրանք նայեցին միմյանց։ Եվ հասկացան։ Կրակոցներ չէին եղել։ Ֆիլմ էր։ Երբ նրանք մտան մութ նկուղ, տեսան, որ դա "Կործանման ճանապարհն" էր։ Ֆիլմը ցուցադրվում էր մեծ պլազմային էկրանին՝ Dolby 5.1 համակարգի միջոցով, ձայնը շատ բարձր էր։ Կրակոցները գալիս էին ֆիլմից։ Պատուհանները դղրդում էին շատ մեծ սուբվուֆերի պատճառով։ Էկրանին Թոմ Հենքսն ու Թայլեր Հեքլինը կանգնած էին լողափում։
  Բատլերը գիտեր, որ նրանք գալիս են։ Բատլերը ամբողջ պատմությունը կազմակերպել էր նրանց օգտի համար։ Դերասանը պատրաստ չէր վերջին վարագույրին։
  "Թափանցիկ՛", - գոռաց ոստիկաններից մեկը նրանց վերևում։
  Բայց երկու դետեկտիվներն էլ արդեն գիտեին դա։ Նայջել Բաթլերը բացակայում էր։
  Տունը դատարկ էր։
  
  Բիրնը ժապավենը հետ է պտտեցնում այն տեսարանի վրա, որտեղ Թոմ Հենքսի կերպարը՝ Մայքլ Սալիվանը, սպանում է այն տղամարդուն, որին նա պատասխանատու է համարում իր կնոջ և որդիներից մեկի սպանության համար։ Ֆիլմում Սալիվանը կրակում է տղամարդու վրա հյուրանոցի լոգարանում։
  Տեսարանը փոխարինվեց Սեթ Գոլդմանի սպանությամբ։
  
  Վեց հետախույզներ սանրեցին Նայջել Բատլերի շարքային տան ամեն մի սանտիմետրը։ Նկուղի պատերին կախված էին Բատլերի տարբեր բեմական դերերի՝ Շայլոկի, Հարոլդ Հիլի, Ժան Վալժանի ավելի շատ լուսանկարներ։
  Նրանք Նայջել Բատլերի վերաբերյալ հրապարակեցին համազգային հետախուզական հայտարարություն: Նահանգային, շրջանային, տեղական և դաշնային իրավապահ մարմիններն ունեին տղամարդու լուսանկարներ, ինչպես նաև նրա մեքենայի նկարագրությունը և համարանիշը: Դրեքսելի տարածքում տեղակայվել էին ևս վեց դետեկտիվներ:
  Նկուղում պատը պատված էր նախապես ձայնագրված տեսաերիզներով, DVD-ներով և 16 մմ ժապավեններով։ Նրանք չգտան որևէ տեսամոնտաժային սարք։ Ոչ մի տեսախցիկ, ոչ մի ինքնաշեն տեսաերիզ, ոչ մի ապացույց, որ Բատլերը սպանության կադրերը խմբագրել էր նախապես ձայնագրված ժապավենների վրա։ Բախտի բերմամբ, մեկ ժամվա ընթացքում նրանք կունենային Դրեքսելում գտնվող կինոբաժնի և դրա բոլոր գրասենյակների խուզարկության օրդեր։ Ջեսիկան խուզարկում էր նկուղը, երբ Բիրնը զանգահարեց նրան առաջին հարկից։ Նա բարձրացավ վերև և մտավ հյուրասենյակ, որտեղ գտավ Բիրնին կանգնած գրապահարանի մոտ։
  "Դուք չեք հավատա", - ասաց Բիրնը։ Նա ձեռքում պահում էր կաշվե կազմով մեծ լուսանկարների ալբոմ։ Գրքի կեսին նա շրջեց էջը։
  Ջեսիկան նրանից վերցրեց լուսանկարների ալբոմը։ Տեսածը գրեթե շունչը կտրեց։ Այնտեղ կային երիտասարդ Անժելիկա Բատլերի տասնյակ էջ լուսանկարներ։ Նրանցից մի քանիսը միայնակ էին. ծննդյան երեկույթի ժամանակ, այգում։ Մի քանիսը երիտասարդ տղամարդու հետ էին։ Գուցե ընկերոջ։
  Գրեթե բոլոր լուսանկարներում Անժելիկայի գլուխը փոխարինվել էր կինոաստղի՝ Բեթ Դեյվիսի, Էմիլի Ուոթսոնի, Ջին Արթուրի, Ինգրիդ Բերգմանի, Գրեյս Քելլիի կտրված լուսանկարով։ Երիտասարդի դեմքը խեղված էր այն բանով, ինչը կարող էր դանակ կամ սառցե մկրատ լինել։ Էջ առ էջ Անժելիկա Բատլերը՝ որպես Էլիզաբեթ Թեյլոր, Ջին Քրեյն, Ռոնդա Ֆլեմինգ, կանգնած էր մի տղամարդու կողքին, որի դեմքը ոչնչացվել էր սարսափելի զայրույթից։ Որոշ դեպքերում էջը պատռված էր այնտեղ, որտեղ պետք է լիներ երիտասարդի դեմքը։
  "Քևին", - Ջեսիկան մատնացույց արեց մի լուսանկար. Անժելիկ Բատլերի լուսանկարը՝ շատ երիտասարդ Ջոան Քրոուֆորդի դիմակով, նրա այլանդակված ընկերուհու լուսանկարը՝ նստած իր կողքին գտնվող նստարանին։
  Այս լուսանկարում տղամարդը ուսի պատյան էր կրում։
  
  
  72
  Որքա՞ն ժամանակ առաջ էր դա։ Ես գիտեմ դա մինչև մեկ ժամ։ Երեք տարի, երկու շաբաթ, մեկ օր, քսանմեկ ժամ։ Լանդշաֆտը փոխվել է։ Իմ սրտի տեղագրությունը չկա։ Ես մտածում եմ հազարավոր մարդկանց մասին, ովքեր անցել են այս վայրով վերջին երեք տարիների ընթացքում, հազարավոր դրամաների մասին, որոնք ծավալվում են։ Չնայած մեր բոլոր հակառակ պնդումներին, մենք իսկապես չենք հոգում միմյանց մասին։ Ես դա տեսնում եմ ամեն օր։ Մենք բոլորս պարզապես լրացուցիչ դերասաններ ենք ֆիլմում, նույնիսկ գովասանքի արժանի չենք։ Եթե մենք ունենք մի արտահայտություն, գուցե մեզ հիշեն։ Եթե ոչ, մենք վերցնում ենք մեր չնչին աշխատավարձը և ձգտում ենք լինել առաջնորդը ուրիշի կյանքում։
  Ավելի հաճախ մենք ձախողվում ենք։ Հիշո՞ւմ եք ձեր հինգերորդ համբույրը։ Դա երրորդ անգամն էր, որ դուք սիրով եք զբաղվել։ Իհարկե՝ ոչ։ Միայն առաջինը։ Միայն վերջինը։
  Նայում եմ ժամացույցիս։ Բենզին եմ լցնում։
  Գործողություն III։
  Ես լուցկի եմ վառում։
  Մտածում եմ հետադարձ հոսանքի մասին։ Հրդեհի բռնկիչ։ Հաճախականություն։ Սանդուղք 49։
  Ես մտածում եմ Անժելիկայի մասին։
  
  
  73
  Ժամը 1:00-ին նրանք Ռաունդհաուսում աշխատանքային խումբ էին ստեղծել։ Նայջել Բատլերի տանը գտնված յուրաքանչյուր թղթի կտոր փաթեթավորված և պիտակավորված էր, և այժմ սանրվում էր՝ հասցե, հեռախոսահամար կամ այլ բան գտնելու համար, որը կարող էր ցույց տալ, թե որտեղ է նա գնացել։ Եթե Պոկոնոսում իսկապես տնակ է եղել, ապա ոչ մի վարձակալության կտրոն, ոչ մի փաստաթուղթ, ոչ մի լուսանկար չի հայտնաբերվել։
  Լաբորատորիան լուսանկարների ալբոմներ ուներ և հայտնեց, որ կինոաստղի լուսանկարները Անժելիկ Բատլերի դեմքին ամրացնելու համար օգտագործված սոսինձը ստանդարտ սպիտակ արհեստական սոսինձ էր, բայց զարմանալին այն էր, որ այն թարմ էր։ Լաբորատորիան հայտնեց, որ որոշ դեպքերում սոսինձը դեռ թաց էր։ Այս լուսանկարները ալբոմին սոսնձած անձը դա արել է վերջին քառասունութ ժամվա ընթացքում։
  
  Ուղիղ ժամը տասին հնչեց այն զանգը, որից նրանք և՛ հույս ունեին, և՛ վախենում էին։ Դա Նիք Պալլադինոն էր։ Ջեսիկան պատասխանեց և հեռախոսը միացրեց բարձրախոսին։
  - Ի՞նչ է պատահել, Նիկ։
  "Կարծում եմ՝ մենք գտանք Նայջել Բատլերին"։
  "Որտե՞ղ է նա"։
  "Նա կայանեց իր մեքենան։ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիա։"
  "Որտե՞ղ"։
  "Ժիրարի վրա գտնվող հին բենզալցակայանի կայանատեղիում"։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ Ակնհայտ էր, որ նա կարիք չուներ նրան ասելու, թե որ բենզալցակայանն է։ Նա մեկ անգամ այնտեղ էր եղել։ Նա գիտեր։
  "Նա կալանքի տակ է՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Իրականում ոչ"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  Պալլադինոն խորը շունչ քաշեց և դանդաղ արտաշնչեց։ Թվում էր, թե ամբողջ մեկ րոպե անցավ, մինչև նա պատասխանեց։ "Նա նստած է իր մեքենայի ղեկին", - ասաց Պալլադինոն։
  Անցան ևս մի քանի տանջալից վայրկյաններ։ "Հա՞։ Եվ՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Եվ մեքենան այրվում է"։
  
  
  74
  Մինչև նրանց ժամանումը, Վոլգայի դաշնային շրջանի հրշեջ ծառայությունն արդեն մարել էր կրակը։ Այրվող վինիլի և ածխացած մարմնի սուր հոտը կախված էր արդեն խոնավ ամառային օդում՝ ամբողջ թաղամասը լցնելով անբնական մահվան խիտ բույրով։ Մեքենան սևացած կեղև էր, առջևի անվադողերը խրված էին ասֆալտի մեջ։
  Երբ Ջեսիկան ու Բիրնը մոտեցան, տեսան, որ ղեկին կանգնած կերպարանքը անճանաչելիորեն այրվել էր, նրա մարմինը դեռ ծխում էր։ Դիակի ձեռքերը կպած էին ղեկին։ Սևացած գանգը բացահայտեց երկու դատարկ քարանձավներ, որտեղ մի ժամանակ աչքերն էին։ Ածխացած ոսկորից ծուխ և յուղոտ գոլորշի էր բարձրանում։
  Հանցագործության վայրը շրջապատված էր հատվածի չորս մեքենաներով։ Մի քանի համազգեստավոր ոստիկաններ կարգավորում էին երթևեկությունը և զսպում աճող ամբոխին։
  Ի վերջո, հրկիզման ստորաբաժանումը նրանց կպատմի, թե ինչ է տեղի ունեցել այստեղ, գոնե ֆիզիկական իմաստով։ Ե՞րբ է սկսվել հրդեհը։ Ինչպես է այն սկսվել։ Արդյո՞ք օգտագործվել է արագացուցիչ։ Հոգեբանական կտավը, որի վրա այս ամենը նկարված է, նկարագրելու և վերլուծելու համար շատ ավելի շատ ժամանակ կպահանջվի։
  Բիրնը զննեց իր առջև գտնվող տախտակապատ շենքը։ Նա հիշեց վերջին անգամ այստեղ լինելը, այն գիշերը, երբ նրանք գտել էին Անժելիկ Բատլերի մարմինը կանանց զուգարանում։ Այդ ժամանակ նա այլ մարդ էր։ Նա հիշեց, թե ինչպես էին ինքն ու Ֆիլ Քեսլերը կանգ առել կայանատեղիում մոտավորապես այնտեղ, որտեղ այժմ գտնվում էր Նայջել Բատլերի վթարված մեքենան։ Մարմինը գտած տղամարդը՝ անօթևան տղամարդ, որը տատանվում էր փախչել՝ մտածելով, որ իրեն մեղադրում են, թե մնալ՝ պարգևատրման դեպքում, նյարդայնորեն մատնացույց էր արել կանանց զուգարանը։ Մի քանի րոպե անց նրանք եզրակացրել էին, որ դա, հավանաբար, ևս մեկ չափից մեծ դոզա էր, ևս մեկ երիտասարդ կյանք, որը վատնվել էր։
  Չնայած նա չէր կարող երդվել, Բիրնը պատրաստ էր գրազ գալ, որ այդ գիշեր լավ է քնել։ Այդ միտքը նրան սրտխառնոց պատճառեց։
  Անժելիկա Բատլերը արժանի էր նրա լիարժեք ուշադրությանը, ինչպես Գրեյսի Դևլինը։ Նա հիասթափեցրեց Անժելիկային։
  
  
  75
  Ռաունդհաուսում տրամադրությունը խառը էր։ Լրատվամիջոցները ցանկանում էին այս պատմությունը ներկայացնել որպես հոր վրեժխնդրության պատմություն։ Սակայն, սպանությունների հետաքննության բաժինը գիտեր, որ իրենց չի հաջողվել փակել գործը։ Դա փայլուն պահ չէր դեպարտամենտի 255-ամյա պատմության մեջ։
  Բայց կյանքն ու մահը շարունակվեցին։
  Մեքենայի հայտնաբերումից ի վեր տեղի է ունեցել երկու նոր, միմյանց հետ կապ չունեցող սպանություն։
  
  Ժամը վեցին Ջոսլին Փոստը մտավ հերթապահ սենյակ՝ ձեռքին ապացույցներով լի վեց պարկ։ "Մենք որոշ իրեր գտանք այն բենզալցակայանի աղբարկղում, որը դուք պետք է տեսնեիք։ Դրանք պլաստիկե պայուսակի մեջ էին, որը դրված էր աղբամանի մեջ"։
  Ջոսլինը սեղանին դրեց վեց պայուսակ։ Պայուսակները տասնմեկը տասնչորսի չափի էին։ Դրանք այցեքարտեր էին՝ մանրանկարչական ֆիլմերի պաստառներ, որոնք սկզբում նախատեսված էին կինոթատրոնի նախասրահում ցուցադրելու համար՝ "Փսիխո", "Մահացու գրավչություն", "Սպիով դեմք", "Դիաբոլիկի" և "Կորստի ճանապարհ" ֆիլմերի համար։ Ավելին, վեցերորդ քարտի անկյունը, որը կարող էր լինել, պատռված էր։
  "Գիտե՞ս սա որ ֆիլմից է", - հարցրեց Ջեսիկան՝ բարձրացնելով վեցերորդ փաթեթը։ Փայլուն ստվարաթղթի վրա շտրիխ կոդի մի մասն էր։
  "Ես պատկերացում չունեմ", - ասաց Ջոսլինը, - "Բայց ես թվային պատկեր եմ նկարել և ուղարկել լաբորատորիա"։
  "Գուցե սա այն ֆիլմն էր, որը Նայջել Բատլերը երբեք չտեսավ", - մտածեց Ջեսիկան։ Հուսանք, որ սա այն ֆիլմն էր, որը Նայջել Բատլերը երբեք չտեսավ։
  "Լավ, շարունակենք միևնույն է", - ասաց Ջեսիկան։
  - Հասկանո՞ւմ ես, դետեկտիվ։
  
  Ժամը յոթին նախնական զեկույցներն արդեն գրված էին, և հետաքննիչները դրանք ուղարկում էին։ Չկար այն ուրախությունն ու ցնծությունը, որը սովորաբար տիրում էր նման ժամանակներում չար մարդուն արդարադատության առջև կանգնեցնելու համար։ Բոլորը թեթևացած էին իմանալով, որ այս տարօրինակ և տգեղ գլուխը փակված է։ Բոլորը պարզապես ուզում էին երկար, տաք ցնցուղ և երկար, սառը ըմպելիք։ Ժամը վեցի լուրերը ցուցադրում էին Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի բենզալցակայանում այրված, ծխացող դիակի տեսանյութը։ "ԴԵՐԱՍԱՆԻ ՎԵՐՋՆԱԿԱՆ ՀԱՅՏԱՐԱՐՈՒԹՅՈՒՆԸ՞",- հարցրեց սողացողը։
  Ջեսիկան վեր կացավ և ձգվեց։ Նա զգում էր, որ օրերով չէր քնել։ Հավանաբար՝ ոչ։ Նա այնքան հոգնած էր, որ չէր կարողանում հիշել։ Նա մոտեցավ Բիրնի սեղանին։
  - Քեզ համար ընթրիք պետք է հյուրասիրե՞մ։
  "Իհարկե", - ասաց Բիրնը։ "Ի՞նչն ես սիրում"։
  "Ես ուզում եմ ինչ-որ մեծ, յուղոտ և անառողջ բան", - ասաց Ջեսիկան։ "Ինչ-որ բան, որը շատ հացի փշրանքներ է պարունակում և ածխաջրերի կետ-ստորակետ է պարունակում"։
  "Լավ է հնչում"։
  Մինչ նրանք կհասցնեին հավաքել իրենց իրերը և դուրս գալ սենյակից, նրանք լսեցին մի ձայն։ Արագ ազդանշան։ Սկզբում ոչ ոք մեծ ուշադրություն չդարձրեց։ Ի վերջո, սա Ռաունդհաուսն էր՝ մի շենք, որը լի էր փեյջերներով, ազդանշանային սարքերով, բջջային հեռախոսներով և անհատական թվային ադապտերներով։ Անընդհատ լսվում էին ազդանշաններ, զանգեր, կտտոցներ, ֆաքսեր և զանգեր։
  Ինչ էլ որ լիներ, այն կրկին ազդանշան տվեց։
  "Որտեղի՞ց, ի վերջո, սա հայտնվեց", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Սենյակում գտնվող բոլոր խուզարկուները կրկին ստուգեցին իրենց բջջային հեռախոսներն ու փեյջերները։ Ոչ ոք չէր ստացել հաղորդագրությունը։
  Ապա ևս երեք անգամ անընդմեջ։ Բի ...
  Ձայնը գալիս էր սեղանին դրված ֆայլերի տուփից։ Ջեսիկան նայեց տուփի մեջ։ Այնտեղ՝ ապացույցների պայուսակում, Ստեֆանի Չանդլերի բջջային հեռախոսն էր։ LCD էկրանի ներքևի մասը թարթում էր։ Օրվա ընթացքում Ստեֆանին զանգ էր ստացել։
  Ջեսիկան բացեց պայուսակը և հանեց հեռախոսը։ Այն արդեն մշակվել էր CSU-ի կողմից, ուստի ձեռնոցներ կրելն իմաստ չուներ։
  "1 ԲԱՑ ԹՈՂՆՎԱԾ ԶԱՆԳ", - հայտարարեց ցուցիչը։
  Ջեսիկան սեղմեց "ՑՈՒՅՑ ՏԱԼ ՀԱՂՈՐԴԱԳՐՈՒԹՅՈՒՆԸ" կոճակը։ LCD էկրանին նոր էկրան հայտնվեց։ Նա հեռախոսը ցույց տվեց Բիրնին։ "Նայիր"։
  Նոր հաղորդագրություն կար։ Ցուցումները ցույց տվեցին, որ ֆայլն ուղարկվել է անձնական համարից։
  Մեռած կնոջը։
  Նրանք այն փոխանցեցին AV սարքին։
  
  "ՍԱ ՄՈՒԼՏԻՄԵԴԻԱ հաղորդագրություն է", - ասաց Մատեոն։ "Տեսանյութի ֆայլ է"։
  "Ե՞րբ է այն ուղարկվել", - հարցրեց Բիրնը։
  Մատեոն ստուգեց ցուցմունքները, ապա ժամացույցը։ "Չորս ժամից մի փոքր ավելի առաջ"։
  - Եվ միայն հիմա՞ եկավ։
  "Երբեմն սա պատահում է շատ մեծ ֆայլերի հետ։"
  - Կա՞ արդյոք որևէ միջոց պարզելու, թե որտեղից է այն ուղարկվել։
  Մատեոն գլուխը թափ տվեց։ "Հեռախոսից չէ"։
  "Եթե մենք տեսանյութը նվագարկենք, այն պարզապես չի ջնջվի կամ նման բան չի լինի, չէ՞", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Սպասիր", - ասաց Մատեոն։
  Նա ձեռքը մտցրեց դարակի մեջ և բարակ մալուխ հանեց։ Փորձեց այն միացնել հեռախոսի ներքևի մասին։ Այն չհամապատասխանեց։ Փորձեց մեկ այլ մալուխ, բայց ապարդյուն։ Երրորդը մտավ փոքրիկ միացքի մեջ։ Մեկ այլ մալուխ միացրեց նոութբուքի առջևի մասում գտնվող միացքին։ Մի քանի րոպե անց ծրագիրը գործարկվեց նոութբուքի վրա։ Մատեոն մի քանի կոճակ սեղմեց, և հայտնվեց առաջընթացի վահանակ, որը, ըստ երևույթին, ֆայլ էր փոխանցում հեռախոսից համակարգիչ։ Բիրնն ու Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեցին՝ կրկին հիանալով Մատեո Ֆուենտեսի կարողություններով։
  Մեկ րոպե անց ես նոր CD տեղադրեցի սկավառակի մեջ և քաշեցի պատկերակը։
  "Ամեն ինչ արված է", - ասաց նա։ "Մենք ֆայլն ունենք հեռախոսում, կոշտ սկավառակի վրա և սկավառակի վրա։ Ինչ էլ որ պատահի, մենք աջակցություն կունենանք"։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ Նա մի փոքր զարմացավ, երբ նկատեց, որ իր զարկերակը արագանում է։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչու։ Հնարավոր է՝ գործում ընդհանրապես ոչինչ չկար։ Նա ուզում էր հավատալ դրան ամբողջ սրտով։
  "Հիմա ուզո՞ւմ ես դիտել", հարցրեց Մատեոն։
  "Եվ՛ այո՛, և՛ ոչ", - ասաց Ջեսիկան։ Դա տեսաֆայլ էր, որն ուղարկվել էր մեկ շաբաթ առաջ մահացած մի կնոջ հեռախոսին, որը նրանք վերջերս էին ձեռք բերել սադիստ սերիական մարդասպանի շնորհիվ, որը հենց նոր էր կենդանի այրել իրեն։
  Կամ գուցե այդ ամենը պատրանք էր։
  "Լսում եմ քեզ", - ասաց Մատեոն։ "Ահա և վերջ"։ Նա սեղմեց տեսաերիզի էկրանի ներքևի մասում գտնվող փոքրիկ կոճակների վրա գտնվող "Նվագարկել" սլաքը։ Մի քանի վայրկյան անց տեսանյութը սկսեց պտտվել։ Կադրի առաջին մի քանի վայրկյանները մշուշոտ էին, կարծես տեսախցիկը բռնած անձը այն շարժում էր աջից ձախ, ապա ներքև՝ փորձելով այն ուղղել գետնին։ Երբ պատկերը կայունացավ և կենտրոնացավ, նրանք տեսան տեսանյութի օբյեկտը։
  Դա երեխա էր։
  Մանուկ փոքրիկ սոճուց պատրաստված դագաղի մեջ։
  - Մադրե դե Դիոս,- ասաց Մատեոն։ Նա խաչակնքվեց։
  Մինչ Բիրնն ու Ջեսիկան սարսափով նայում էին պատկերին, երկու բան պարզ դարձավ։ Նախ, երեխան շատ կենդանի էր։ Երկրորդ, տեսանյութի ստորին աջ անկյունում ժամանակի կոդ կար։
  "Այս տեսանյութը հեռախոսով չի նկարահանվել, այնպես չէ՞", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ", - ասաց Մատեոն։ "Կարծես թե սովորական տեսախցիկով է նկարահանված։ Հավանաբար 8 մմ տեսախցիկ է, ոչ թե թվային տեսամոդել"։
  "Ինչպե՞ս կարող ես իմանալ", - հարցրեց Բիրնը։
  "Նախ, պատկերի որակը"։
  Էկրանի վրա մի ձեռք մտավ կադրի մեջ՝ փակելով փայտե դագաղի կափարիչը։
  "Հիսուս Քրիստոս, ո՛չ", - ասաց Բիրնը։
  Եվ այդ ժամանակ առաջին հողի թիակը ընկավ արկղի վրա։ Մի քանի վայրկյանում արկղն ամբողջությամբ ծածկվեց։
  "Աստված իմ"։ Ջեսիկան սրտխառնոց զգաց։ Նա շրջվեց, երբ էկրանը սևացավ։
  "Ահա ամբողջ իմաստը", - ասաց Մատեոն։
  Բիրնը լուռ էր։ Նա դուրս եկավ սենյակից և անմիջապես վերադարձավ։ "Սկսիր նորից", - ասաց նա։
  Մատեոն կրկին սեղմեց "Նվագարկել" կոճակը։ Պատկերը մշուշոտ շարժվող պատկերից փոխվեց պարզի, երբ այն կենտրոնացավ երեխայի վրա։ Ջեսիկան ստիպեց իրեն դիտել։ Նա նկատեց, որ ժապավենի ժամանակի կոդը ժամը 10:00-ից էր։ Արդեն ժամը 8:00-ից անց էր։ Նա հանեց բջջային հեռախոսը։ Մի քանի վայրկյան անց զանգահարեց բժիշկ Թոմ Վեյրիչը։ Նա բացատրեց զանգի պատճառը։ Նա չգիտեր, թե արդյոք իր հարցը դատաբժշկի իրավասության շրջանակներում է, բայց նաև չգիտեր, թե ուրիշ ում զանգահարի։
  "Ի՞նչ չափի է տուփը", - հարցրեց Վեյրիխը։
  Ջեսիկան նայեց էկրանին։ Տեսանյութը երրորդ անգամ էր նվագարկվում։ "Համոզված չեմ", - ասաց նա։ "Գուցե քսանչորսը երեսունի վրա"։
  "Որքա՞ն խորը"։
  "Չգիտեմ։ Նա մոտավորապես տասնվեց դյույմ է թվում"։
  "Վերևում կամ կողքերում անցքեր կան՞":
  "Ոչ վերևում։ Ես որևէ կողմ չեմ տեսնում։"
  "Քանի՞ տարեկան է երեխան"։
  Այս մասը հեշտ էր։ Փոքրիկը մոտ վեց ամսականի տեսք ուներ։ "Վեց ամսական"։
  Վեյրիխը մի պահ լռեց։ "Դե, ես այս հարցում մասնագետ չեմ։ Բայց կգտնեմ մեկին, ով գիտի"։
  "Որքա՞ն օդ ունի նա, Թոմ"։
  "Դժվար է ասել", - պատասխանեց Վեյրիչը։ "Տուփը տեղավորում է հինգ խորանարդ ոտնաչափից մի փոքր ավելի։ Նույնիսկ այդ փոքր թոքային տարողությամբ, ես կասեի՝ ոչ ավելի, քան տասից տասներկու ժամ"։
  Ջեսիկան նորից նայեց ժամացույցին, չնայած որ ճիշտ գիտեր, թե ժամը քանիսն է։ "Շնորհակալություն, Թոմ։ Զանգիր ինձ, եթե կարող ես խոսել մեկի հետ, ով կարող է ավելի շատ ժամանակ անցկացնել այս երեխայի հետ"։
  Թոմ Ուեյրիչը գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ "Ես դրանում եմ"։
  Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը։ Նա նորից նայեց էկրանին։ Տեսանյութը նորից սկզբում էր։ Երեխան ժպտաց և շարժեց ձեռքերը։ Ընդհանուր առմամբ, նրանք երկու ժամից էլ պակաս ժամանակ ունեին նրա կյանքը փրկելու համար։ Եվ նա կարող էր լինել քաղաքի ցանկացած վայրում։
  
  ՄԱՏԵՈՆ ՊԱՏՃԵՆԵՑ ՁԱՅՆԱԳՐԻ ԵՐԿՐՈՐԴ ԹՎԱՅՆԱՅԻՆ ՊԱՏՃԵՆԸ։ Ձայնագրությունը տևեց ընդհանուր առմամբ քսանհինգ վայրկյան։ Երբ այն ավարտվեց, այն մթնեց։ Նրանք անընդհատ դիտում էին այն՝ փորձելով գտնել որևէ բան, որը կարող էր հուշել, թե որտեղ կարող է լինել երեխան։ Ձայնագրության վրա այլ պատկերներ չկային։ Մատեոն նորից սկսեց։ Տեսախցիկը իջեցվեց։ Մատեոն կանգնեցրեց այն։
  "Տեսախցիկը եռոտանու վրա է, և բավականին լավը։ Ամեն դեպքում, տնային նկարահանումների սիրահարի համար։ Հենց թեթև թեքումն է ինձ հուշում, որ եռոտանու վզիկը գնդաձև գլուխ է"։
  "Բայց նայիր այստեղ", - շարունակեց Մատեոն։ Նա նորից սկսեց ձայնագրությունը։ Հենց որ սեղմեց PLAY կոճակը, դադարեցրեց այն։ Էկրանի վրա պատկերը անճանաչելի էր։ Կարմրաշագանակագույն ֆոնի վրա հաստ, ուղղահայաց սպիտակ բիծ։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Դեռ վստահ չեմ", - ասաց Մատեոն։ "Թույլ տվեք, որ այն անցկացնեմ դետեկտիվների բաժանմունքով։ Ես շատ ավելի պարզ պատկեր կստանամ։ Սակայն մի փոքր ժամանակ կպահանջվի"։
  "Քանի՞սը։"
  "Տասը րոպե տուր ինձ"։
  Սովորական հետաքննության ժամանակ տասը րոպեն թռչում է։ Դագաղի մեջ գտնվող երեխայի համար դա կարող է ամբողջ կյանք տևել։
  Բիրնն ու Ջեսիկան կանգնած էին հակաօդային պաշտպանության ստորաբաժանման մոտ։ Սենյակ մտավ Այք Բյուքենենը։ "Ի՞նչ է պատահել, սերժանտ", հարցրեց Բիրնը։
  "Իան Ուայթսթոունն այստեղ է"։
  Վերջապես մտածեց Ջեսիկան. "Նա այստեղ է պաշտոնական հայտարարություն անելու՞":
  "Ո՛չ", - ասաց Բյուքենենը։ "Այսօր առավոտյան ինչ-որ մեկը առևանգել է նրա որդուն"։
  
  Ուիթսթոունը դիտեց երեխայի մասին ֆիլմը։ Նրանք տեսանյութը տեղափոխեցին VHS սկավառակի վրա։ Նրանք այն դիտեցին սենյակի փոքրիկ ճաշասրահում։
  Ուայթսթոունը Ջեսիկայից ավելի փոքրամարմին էր։ Նա նուրբ ձեռքեր ուներ։ Նա երկու ժամացույց էր կրում։ Նա ժամանեց անձնական բժշկի և ինչ-որ մեկի հետ, ենթադրաբար՝ թիկնապահի։ Ուայթսթոունը տեսանյութում երեխային նույնականացրեց որպես իր որդի՝ Դեկլան։ Նա հոգնած տեսք ուներ։
  "Ինչո՞ւ... ինչո՞ւ պետք է որևէ մեկը նման բան աներ", - հարցրեց Ուայթսթոունը։
  "Մենք հույս ունեինք, որ դուք կարող եք լույս սփռել այս ամենի վրա", - ասաց Բիրնը։
  Ուայթսթոունի դայակի՝ Այլին Սքոթի խոսքով՝ ինքը Դեկլանին մանկասայլակով զբոսանքի է տարել մոտավորապես ժամը 9:30-ին: Նրան հարվածել են հետևից: Երբ մի քանի ժամ անց նա արթնացել է, նա Ջեֆերսոնի հիվանդանոց մեկնող շտապօգնության մեքենայի հետևի մասում է եղել, իսկ երեխան անհետացել է: Ժամանակացույցը դետեկտիվներին ցույց է տվել, որ եթե ժապավենի վրա ժամանակի կոդը չփոխվեր, Դեկլան Ուայթսթոունը կթաղվեր քաղաքի կենտրոնից երեսուն րոպե հեռավորության վրա: Հավանաբար՝ ավելի մոտ:
  "ՀԴԲ-ին կապ են հաստատել", - ասաց Ջեսիկան։ Թերի Քեհիլը, որը վերականգնվել էր և վերադարձել էր գործին, այժմ հավաքում էր իր թիմը։ "Մենք անում ենք ամեն ինչ, որ կարող ենք գտնել ձեր որդուն"։
  Նրանք վերադարձան հյուրասենյակ և մոտեցան սեղանին։ Նրանք սեղանին դրեցին Էրին Հոլիվելի, Սեթ Գոլդմանի և Ստեֆանի Չանդլերի հանցագործության վայրի լուսանկարները։ Երբ Ուայթսթոունը նայեց ներքև, նրա ծնկները ծալվեցին։ Նա բռնեց սեղանի եզրը։
  "Ի՞նչ... սա ի՞նչ է", հարցրեց նա։
  "Այս երկու կանայք էլ սպանվել են։ Ինչպես նաև պարոն Գոլդմանը։ Մենք կարծում ենք, որ ձեր որդուն առևանգած անձը պատասխանատու է"։ Այդ ժամանակ անհրաժեշտություն չկար Ուայթսթոունին տեղեկացնելու Նայջել Բատլերի ենթադրյալ ինքնասպանության մասին։
  "Ի՞նչ եք ասում։ Ասում եք՝ նրանք բոլորը մահացա՞ն։"
  "Կարծում եմ՝ այո, պարոն։ Այո՛"։
  Քարի պես սպիտակ գործվածք։ Նրա դեմքը չորացած ոսկորների գույն էր ստացել։ Ջեսիկան դա բազմիցս էր տեսել։ Նա ծանր նստեց։
  "Ինչպիսի՞ն էին քո հարաբերությունները Ստեֆանի Չանդլերի հետ", - հարցրեց Բիրնը։
  Ուայթսթոունը տատանվեց։ Նրա ձեռքերը դողում էին։ Նա բացեց բերանը, բայց ոչ մի ձայն չլսվեց, միայն չոր կտտոցի ձայն։ Նա նման էր սրտի իշեմիկ հիվանդության վտանգի տակ գտնվող մարդու։
  "Պարոն Ուայթ Սթոուն՞", հարցրեց Բիրնը։
  Իան Ուայթսթոունը խորը շունչ քաշեց։ Նրա շուրթերը դողացին, երբ նա ասաց. "Կարծում եմ՝ պետք է խոսեմ իմ փաստաբանի հետ"։
  OceanofPDF.com
  76
  Նրանք ամբողջ պատմությունը իմացան Իան Ուայթսթոունից։ Կամ առնվազն այն մասը, որը նրա փաստաբանը թույլ տվեց նրան պատմել։ Հանկարծ վերջին տասը օրերը կամ մոտավորապես այդքանը իմաստ ստացան։
  Երեք տարի առաջ, նախքան իր մետեորիկ հաջողությունը, Իան Ուայթսթոունը նկարահանեց "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" ֆիլմը՝ այն նկարահանելով Էդմունդո Նոբիլե կեղծանվամբ՝ իսպանացի ռեժիսոր Լուիս Բունյուելի ֆիլմի հերոսի։ Ուայթսթոունը վարձեց երկու երիտասարդ կանանց Թեմփլի համալսարանից՝ պոռնոգրաֆիկ ֆիլմը նկարահանելու համար, յուրաքանչյուրին վճարելով հինգ հազար դոլար երկու գիշերվա աշխատանքի համար։ Երկու երիտասարդ կանայք Ստեֆանի Չանդլերն ու Անժելիկ Բատլերն էին։ Երկու տղամարդիկ՝ Դերիլ Փորթերը և Ջուլիան Մատիսն էին։
  Ուայթսթոունի հիշողությունների համաձայն, Ստեֆանի Չանդլերի հետ նկարահանումների երկրորդ գիշերը կատարվածը ավելի քան անհասկանալի էր։ Ուայթսթոունն ասել է, որ Ստեֆանին թմրանյութեր էր օգտագործում։ Նա ասել է, որ ինքը թույլ չի տվել դա նկարահանման հրապարակում։ Նա ասել է, որ Ստեֆանին հեռացել է նկարահանումների կեսից և այլևս չի վերադարձել։
  Դահլիճում ոչ ոք չհավատաց դրա որևէ բառի։ Բայց ամեն ինչ պարզ էր, որ ֆիլմի ստեղծմանը մասնակցած բոլորը թանկ էին վճարել դրա համար։ Մնում է տեսնել, թե արդյոք Իան Ուայթսթոունի որդին կվճարի հոր հանցագործությունների համար։
  
  ՄԱՏԵՈՆ ԿԱՆՉԵՑ ՆՐԱՆՑ ԱՎՏՈՏԵԽՆԻԿԱՅԻ ԲԱԺԻՆ։ Նա թվայնացրեց տեսանյութի առաջին տասը վայրկյանները՝ դաշտ առ դաշտ։ Նա նաև առանձնացրեց աուդիոն և մաքրեց այն։ Սկզբում նա միացրեց աուդիոն։ Ձայնը ընդամենը հինգ վայրկյան էր։
  Սկզբում լսվեց բարձր սուլոցի ձայն, ապա դրա ուժգնությունը հանկարծակի նվազեց, ապա լռություն տիրեց։ Ակնհայտ էր, որ տեսախցիկը գործարկողը, երբ սկսեցին հետ պտտեցնել ժապավենը, անջատել էր միկրոֆոնը։
  "Դիր այն հետ", - ասաց Բիրնը։
  Մատեոն արեց դա։ Ձայնը օդի արագ պոռթկում էր, որը անմիջապես սկսեց մարել։ Ապա էլեկտրոնային լռության սպիտակ աղմուկը։
  "Կրկին"։
  Բիրնը, կարծես, ապշած էր ձայնից։ Մատեոն նայեց նրան, նախքան տեսանյութը շարունակելը։ "Լավ", - վերջապես ասաց Բիրնը։
  "Կարծում եմ՝ այստեղ ինչ-որ բան ունենք", - ասաց Մատեոն։ Նա մի քանի անշարժ պատկերներ սկանավորեց։ Նա կանգ առավ մեկի մոտ և մեծացրեց պատկերը։ "Դա ընդամենը երկու վայրկյանից մի փոքր ավելի վաղ է։ Սա պատկերն է, որը արվել է տեսախցիկի ներքև թեքվելուց անմիջապես առաջ"։ Մատեոն թեթևակի կենտրոնացավ։ Պատկերը գրեթե անհասկանալի էր։ Սպիտակ գույնի մի շերտ կարմրաշագանակագույն ֆոնի վրա։ Կոր երկրաչափական ձևեր։ Ցածր հակադրություն։
  "Ես ոչինչ չեմ տեսնում", - ասաց Ջեսիկան։
  "Սպասիր"։ Մատեոն պատկերը անցկացրեց թվային ուժեղացուցիչով։ Էկրանի վրա պատկերը մեծացավ։ Մի քանի վայրկյան անց այն մի փոքր ավելի պարզ դարձավ, բայց ոչ այնքան պարզ, որ կարդացվի։ Նա մեծացրեց պատկերը և կրկին ստուգեց։ Հիմա պատկերը անհերքելի էր։
  Վեց տպագիր տառ։ Բոլորը սպիտակ։ Երեքը՝ վերևում, երեքը՝ ներքևում։ Պատկերը այսպիսի տեսք ուներ.
  ՕՀԱ
  ԻՈՆ
  "Ի՞նչ է դա նշանակում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Չգիտեմ", - պատասխանեց Մատեոն։
  "Քևին՞"
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց և նայեց էկրանին։
  "Տղաներ՞", հարցրեց Ջեսիկան սենյակում գտնվող մյուս խուզարկուներին։ Բոլորը ուսերը թոթվեցին։
  Նիք Պալադինոն և Էրիկ Չավեսը նստեցին իրենց տերմինալների մոտ և սկսեցին հնարավորություններ փնտրել։ Շուտով նրանք երկուսն էլ հաջողության հասան։ Նրանք գտան մի բան, որը կոչվում էր "ADI 2018 Process Ion Analyzer"։ Զանգեր չեղան։
  "Շարունակիր փնտրել", - ասաց Ջեսիկան։
  
  ԲԻՐՆԸ նայում էր տառերին։ Դրանք նրա համար ինչ-որ բան էին նշանակում, բայց նա պատկերացում անգամ չուներ՝ ինչ։ Դեռ ոչ։ Հետո, հանկարծ, պատկերները դիպան նրա հիշողության եզրին։ ԱԴԻ։ ԻՈՆ։ Տեսիլքը վերադարձավ հիշողությունների երկար ժապավենի վրա, իր երիտասարդության մշուշոտ հիշողություններ։ Նա փակեց աչքերը և...
  - լսեց պողպատի ձայնը պողպատի վրա... նա արդեն ութ տարեկան էր... վազում էր Ջոի Պրինսիպիի հետ Ռիդ փողոցից... Ջոին արագ էր... դժվար էր նրան հետևել... զգաց քամու պոռթկում, որը խոցվեց դիզելային արտանետումներից... ADI... շնչեց հուլիսյան օրվա փոշին... ION... լսեց կոմպրեսորների ձայնը, որոնք լցնում էին գլխավոր բաքերը բարձր ճնշման օդով...
  Նա բացեց աչքերը։
  "Կրկին միացրեք ձայնը", - ասաց Բիրնը։
  Մատեոն բացեց ֆայլը և սեղմեց "Նվագարկել" կոճակը։ Փոքրիկ սենյակը լցրեց օդի սուլոցի ձայնը։ Բոլորի աչքերը հառվեցին Քևին Բիրնի վրա։
  "Ես գիտեմ, թե որտեղ է նա", - ասաց Բիրնը։
  
  Հարավային Ֆիլադելֆիայի երկաթուղային կայարանները քաղաքի հարավ-արևելյան անկյունում գտնվող հսկայական, չարագուշակ հողատարածք էին, որը սահմանակից էր Դելավեր գետին և I-95-ին, արևմուտքում՝ Ռազմածովային կայարաններին, իսկ հարավում՝ Լիգ Այլենդին: Կայանները սպասարկում էին քաղաքի բեռների մեծ մասը, մինչդեռ Amtrak-ը և SEPTA-ն շահագործում էին 30-րդ փողոցի կայարանից քաղաքի մյուս ծայրով անցնող մերձքաղաքային գծերը:
  Բիրնը լավ գիտեր Հարավային Ֆիլադելֆիայի կայարանները։ Մեծանալով՝ նա և իր ընկերները հանդիպում էին Գրինվիչի խաղահրապարակում և հեծանիվներով անցնում կայարաններով, սովորաբար Քիթի Հոուք պողոտայով հասնելով Լիգ կղզի, ապա՝ կայարաններ։ Նրանք օրն անցկացնում էին այնտեղ՝ դիտելով գնացքների գալն ու գնալը, հաշվելով բեռնատար վագոններ, նետելով իրեր գետը։ Երիտասարդության տարիներին Հարավային Ֆիլադելֆիայի կայարանները Քևին Բիրնի Օմահա լողափն էին, նրա մարսյան բնապատկերը, նրա Դոջ քաղաքը, մի վայր, որը նա համարում էր կախարդական, մի վայր, որտեղ նա պատկերացնում էր, թե ինչպես են ապրել Ուայաթ Էրփը, սերժանտ Ռոքը, Թոմ Սոյերը և Էլիոտ Նեսը։
  Այսօր նա որոշեց, որ սա գերեզմանատուն է։
  
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի K-9 ստորաբաժանումը գործում էր Սթեյթ Ռոուդի վրա գտնվող ուսումնական ակադեմիայում և ղեկավարում էր երեք տասնյակից ավելի շուն։ Շները՝ բոլորը արու, բոլորը գերմանական հովվաշներ, մարզվում էին երեք առարկաներում՝ դիակների հայտնաբերում, թմրանյութերի հայտնաբերում և պայթուցիկ նյութերի հայտնաբերում։ Մի ժամանակ ստորաբաժանումն ուներ հարյուրից ավելի շուն, բայց իրավասության փոփոխությունը այն վերածել է քառասունից պակաս մարդկանցից և շներից բաղկացած սերտորեն կապված, լավ մարզված ուժի։
  Սպա Բրայանտ Փոլսոնը քսան տարվա վետերան էր զորամասում։ Նրա շունը՝ յոթամյա գերմանական հովվաշունը՝ Քլարենս անունով, մարզված էր դիակների սպորների հետ գործ ունենալուն, բայց նաև աշխատում էր պարեկային ծառայությունում։ Դիակների շները հարմարվում էին ցանկացած մարդկային հոտի, այլ ոչ թե միայն մահացածի հոտին։ Բոլոր ոստիկանական շների նման, Քլարենսը մասնագետ էր։ Եթե դաշտի մեջտեղում մեկ ֆունտ մարիխուանա գցեիք, Քլարենսը կանցներ դրա կողքով։ Եթե որսը մարդ լիներ՝ կենդանի թե մահացած, նա ամբողջ օր ու գիշեր կաշխատեր այն գտնելու համար։
  Ժամը իննին մեկ տասնյակ դետեկտիվներ և քսանից ավելի համազգեստավոր սպաներ հավաքվեցին կայարանի արևմտյան ծայրում՝ Բրոդ փողոցի և Լիգ Այլենդ բուլվարի անկյունի մոտ։
  Ջեսիկան գլխով արեց սպա Պոլսոնին։ Քլարենսը սկսեց ծածկել տարածքը։ Պոլսոնը նրան պահեց տասնհինգ ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Հետախույզները նահանջեցին՝ կենդանուն չխանգարելու համար։ Օդի հոտոտելը տարբերվում էր հետևողականությունից՝ մի մեթոդ, որի դեպքում շունը հետևում է հոտին՝ գլուխը գետնին սեղմած, փնտրելով մարդկային հոտեր։ Այն նաև ավելի դժվար էր։ Քամու ցանկացած փոփոխություն կարող էր շեղել շան ջանքերը, և ծածկված ցանկացած հող կարող էր կրկին ծածկվել։ ՊՊԴ K-9 ստորաբաժանումը իր շներին մարզել էր այսպես կոչված "խռովված հողի տեսություն"։ Մարդկային հոտերից բացի, շներին մարզել էին արձագանքել վերջերս փորված ցանկացած հողի։
  Եթե այստեղ երեխա թաղված լիներ, հողը կշարժվեր։ Դրանում Քլարենսից լավ շուն չկար։
  Այս պահին հետախույզներին միայն հետևելն էր մնում։
  Եվ սպասեք։
  
  Բիրնը խուզարկեց հսկայական հողատարածքը։ Նա սխալվում էր։ Երեխան այնտեղ չէր։ Որոնմանը միացան երկրորդ շունը և մի սպա, և միասին նրանք ծածկեցին գրեթե ամբողջ տարածքը, բայց ապարդյուն։ Բիրնը նայեց ժամացույցին։ Եթե Թոմ Ուեյրիխի գնահատականը ճիշտ էր, ապա երեխան արդեն մահացած էր։ Բիրնը միայնակ քայլեց դեպի բակի արևելյան ծայրը՝ դեպի գետը։ Նրա սիրտը ծանր էր սոճու արկղի մեջ գտնվող երեխայի պատկերից, և նրա հիշողությունը այժմ կենդանացել էր այս տարածքում ապրած հազարավոր արկածներից։ Նա իջավ մակերեսային ջրհորի մեջ և բարձրացավ մյուս կողմը՝ մի լանջով, որը...
  - Փորք Չոպ Հիլ... վերջին մի քանի մետրը մինչև Էվերեստի գագաթը... Վետերանների մարզադաշտի բլուրը... կանադական սահմանը, պաշտպանված...
  Մոնտի։
  Նա գիտեր։ ԱԴԻ։ ԻՈՆ։
  "Ահա՛", - գոռաց Բիրնը իր երկկողմանի ռադիոկապի մեջ։
  Նա վազեց դեպի Պատիսոն պողոտայի մոտ գտնվող երկաթուղային գծերը։ Մի քանի ակնթարթում նրա թոքերը այրվում էին, մեջքն ու ոտքերը՝ կոպիտ նյարդային վերջույթներից և այրող ցավից պատրաստված ցանց։ Վազելիս նա սկանավորեց գետինը՝ ուղղելով Մագլայթի ճառագայթը մի քանի ոտնաչափ առաջ։ Ոչինչ թարմ չէր թվում։ Ոչինչ չէր շրջվել։
  Նա կանգ առավ, թոքերը արդեն ուժասպառ էին, ձեռքերը՝ ծնկներին դրած։ Նա այլևս չէր կարող վազել։ Նա պատրաստվում էր ձախողել երեխային, ինչպես ձախողել էր Անժելիկա Բատլերին։
  Նա բացեց աչքերը։
  Եվ ես տեսա դա։
  Նրա ոտքերի տակ ընկած էր նոր մշակված խճաքարի մի քառակուսի։ Նույնիսկ մթնշաղի մեջ նա կարող էր տեսնել, որ այն ավելի մութ էր, քան շրջակա գետնի մակերեսը։ Նա վեր նայեց և տեսավ տասնյակ ոստիկանների, որոնք շտապում էին դեպի իրեն՝ Բրայանտ Պոլսոնի և Քլարենսի գլխավորությամբ։ Երբ շունը մոտեցավ քսան ոտնաչափի, այն սկսեց հաչել և թաթերով հարվածել գետնին՝ ցույց տալով, որ նկատել է իր որսին։
  Բիրնը ծնկի իջավ՝ ձեռքերով քերելով հողն ու խճաքարը։ Մի քանի վայրկյան անց նա հանդիպեց փխրուն, խոնավ հողի։ Հող, որը վերջերս էր շրջվել։
  "Քևին"։ Ջեսիկան մոտեցավ և օգնեց նրան ոտքի կանգնել։ Բիրնը հետ քաշվեց՝ ծանր շնչելով, մատները արդեն քերծվել էին սուր քարերից։
  Միջամտեցին երեք համազգեստավոր ոստիկաններ՝ բահերով։ Նրանք սկսեցին փորել։ Մի քանի վայրկյան անց նրանց միացան մի քանի դետեկտիվներ։ Հանկարծ նրանք ինչ-որ ուժեղ բանի դիպչեցին։
  Ջեսիկան վեր նայեց։ Այնտեղ, երեսուն ոտնաչափից էլ քիչ հեռավորության վրա, I-95 մայրուղու նատրիումային լամպերի մշուշոտ լույսի ներքո, նա տեսավ մի ժանգոտած բեռնատար վագոն։ Երկու բառ դարսված էին միմյանց վրա, բաժանված երեք մասի, որոնք բաժանված էին բեռնատար վագոնի պողպատե ռելսերով։
  ԿԱՆԱԴԱՑԻ
  ԱԶԳԱՅԻՆ
  Երեք հատվածների կենտրոնում ADI տառերն էին՝ ION տառերի վերևում։
  
  Բուժաշխատողները փոսի մոտ էին։ Նրանք հանեցին մի փոքրիկ արկղ և սկսեցին բացել այն։ Բոլորի աչքերը նրանց վրա էին։ Բացի Քևին Բիրնից։ Նա չկարողացավ ստիպել իրեն նայել։ Նա փակեց աչքերը և սպասեց։ Թվում էր, թե րոպեներ են անցել։ Նա միայն լսում էր մոտակայքով անցնող բեռնատար գնացքի ձայնը, որի բզզոցը նման էր երեկոյան օդում քնաբեր բզզոցի։
  Կյանքի և մահվան միջև ընկած այդ պահին Բիրնը հիշեց Քոլինի ծննդյան օրը։ Նա մոտ մեկ շաբաթ շուտ էր ժամանել, նույնիսկ այդ ժամանակ բնության ուժ էր։ Նա հիշում էր նրա փոքրիկ վարդագույն մատները, որոնք սեղմում էին Դոննայի սպիտակ հիվանդանոցային խալաթը։ Այնքան փոքրիկ...
  Հենց այն պահին, երբ Քևին Բիրնը լիովին վստահ էր, որ նրանք շատ ուշացել են և հիասթափեցրել են Դեկլան Ուայթսթոունին, նա բացեց աչքերը և լսեց ամենագեղեցիկ ձայնը։ Թույլ հազ, ապա բարակ ճիչ, որը շուտով վերածվեց բարձր, կոկորդային ոռնոցի։
  Երեխան կենդանի էր։
  Շտապօգնության աշխատակիցները Դեկլան Ուայթսթոունին շտապ տարան շտապօգնության բաժանմունք։ Բիրնը նայեց Ջեսիկային։ Նրանք հաղթել էին։ Այս անգամ նրանք հաղթել էին չարին։ Բայց երկուսն էլ գիտեին, որ այս հետքը եկել էր տվյալների բազաներից և աղյուսակներից, հոգեբանական պրոֆիլներից կամ նույնիսկ շների բարձր զգայուն զգայարաններից այն կողմ։ Այն եկել էր մի տեղից, որի մասին նրանք երբեք չէին խոսել։
  
  Նրանք գիշերվա մնացած մասն անցկացրեցին հանցագործության վայրը զննելով, զեկույցներ գրելով և հնարավորության դեպքում մի քանի րոպե քնելով։ Ժամը 10:00-ի դրությամբ դետեկտիվները աշխատել էին անընդմեջ քսանվեց ժամ։
  Ջեսիկան նստած էր իր սեղանի մոտ և ավարտում էր իր զեկույցը։ Դա նրա պարտականությունն էր որպես այս գործի գլխավոր դետեկտիվ։ Կյանքում երբեք նա այսքան հոգնած չէր եղել։ Նա անհամբեր սպասում էր երկար լոգանք ընդունելուն և լիարժեք ցերեկային ու գիշերային քնին։ Նա հույս ուներ, որ քունը չի ընդհատվի սոճու արկղի մեջ թաղված փոքրիկ երեխայի երազներով։ Նա երկու անգամ զանգահարեց իր դայակ Պաուլա Ֆարինաչիին։ Սոֆին լավ էր։ Երկու անգամ էլ։
  Ստեֆանի Չանդլեր, Էրին Հոլիվել, Ջուլիան Մատիս, Դերիլ Փորթեր, Սեթ Գոլդման, Նայջել Բատլեր։
  Եվ հետո կար Անժելիկան։
  Կհասնեի՞ն նրանք երբևէ "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" ֆիլմի նկարահանման հրապարակում տեղի ունեցածի ճշմարտացիությանը։ Կար մեկ մարդ, ով կարող էր պատմել նրանց, և մեծ հավանականություն կար, որ Իան Ուայթսթոունը այդ գիտելիքը կտաներ իր գերեզմանը։
  Ժամը տասը անց կեսին, երբ Բիրնը լոգարանում էր, ինչ-որ մեկը նրա սեղանին դրեց Milk Bones-ի մի փոքրիկ տուփ։ Երբ նա վերադարձավ, տեսավ այն և սկսեց ծիծաղել։
  Այս սենյակում ոչ ոք երկար ժամանակ չէր լսել Քևին Բիրնի ծիծաղը։
  
  
  77
  ԼՈԳԱՆ ՍԻՐՔԼԸ Ուիլյամ Փենի նախագծած հինգ հրապարակներից մեկն է։ Գտնվելով Բենջամին Ֆրանկլինի պուրակում, այն շրջապատված է քաղաքի ամենատպավորիչ հաստատություններից մի քանիսով՝ Ֆրանկլինի ինստիտուտով, Բնական գիտությունների ակադեմիայով, Ազատ գրադարանով և Արվեստի թանգարանով։
  Սվան Ֆայտենու երեք ֆիգուրները շրջանագծի կենտրոնում ներկայացնում են Ֆիլադելֆիայի հիմնական ջրային ուղիները՝ Դելավեր, Շույլքիլ և Վիսահիկոն գետերը: Հրապարակի տակ գտնվող տարածքը մի ժամանակ գերեզմանատուն է եղել:
  Պատմեք մեզ ձեր ենթատեքստի մասին։
  Այսօր շատրվանի շրջակայքը լի է ամառային խնջույքների սիրահարներով, հեծանվորդներով և զբոսաշրջիկներով։ Ջուրը փայլում է, ինչպես ադամանդները կապույտ երկնքի ֆոնին։ Երեխաները վազվզում են միմյանց հետևից՝ նկարելով ծույլ ութանիշներ։ Վաճառողները վաճառում են իրենց ապրանքները։ Ուսանողները կարդում են դասագրքեր և լսում MP3 նվագարկիչներ։
  Ես պատահաբար հանդիպում եմ մի երիտասարդ կնոջ։ Նա նստած է նստարանին և կարդում է Նորա Ռոբերտսի գիրքը։ Նա վեր է նայում։ Ճանաչումը լուսավորում է նրա գեղեցիկ դեմքը։
  "Օ՜, բարև", - ասում է նա։
  "Բարև"։
  "Հաճելի է քեզ նորից տեսնելը"։
  "Դեմ չե՞ս լինի, եթե նստեմ", հարցնում եմ ես՝ մտածելով, թե արդյոք ճիշտ եմ արտահայտվել։
  Նա պայծառանում է։ Ի վերջո, նա հասկացավ ինձ։ "Բացարձակապես ոչ", - պատասխանում է նա։ Նա նշում է գիրքը, փակում այն և դնում պայուսակի մեջ։ Նա հարթեցնում է զգեստի եզրը։ Նա շատ կոկիկ և պարկեշտ երիտասարդ կին է։ Լավ դաստիարակված և լավ վարքի տեր։
  "Խոստանում եմ, որ շոգի մասին չեմ խոսի", - ասում եմ ես։
  Նա ժպտում է և հարցական նայում ինձ։ "Ի՞նչ"։
  "Ջերմություն՞"
  Նա ժպտում է։ Այն փաստը, որ մենք երկուսս էլ խոսում ենք տարբեր լեզվով, գրավում է մոտակայքում գտնվող մարդկանց ուշադրությունը։
  Մի պահ ուսումնասիրում եմ նրան՝ նկատելով նրա դիմագծերը, մեղմ մազերը, վարքը։ Նա նկատում է։
  "Ի՞նչ", հարցնում է նա։
  "Որևէ մեկը երբևէ ասե՞լ է ձեզ, որ դուք նման եք կինոաստղի"։
  Մի պահ անհանգստանում է նրա դեմքը, բայց երբ ես ժպտում եմ նրան, վախը ցրվում է։
  "Կինոաստղ՞։ Կարծում եմ՝ ոչ"։
  "Օ՜, ես նկատի չունեմ ներկայիս կինոաստղի։ Ես մտածում եմ ավելի տարիքով աստղի մասին"։
  Նա կնճռոտում է դեմքը։
  "Օ՜, ես դա նկատի չունեի", - ասացի ես ծիծաղելով։ Նա էլ ինձ հետ ծիծաղեց։ "Ես ծերունու մասին չէի նկատի ունենում։ Ես նկատի ունեի, որ քո մեջ կա որոշակի... զուսպ հմայք, որն ինձ հիշեցնում է 1940-ականների կինոաստղ Ջենիֆեր Ջոնսին։ Դու ճանաչո՞ւմ ես Ջենիֆեր Ջոնսին", - հարցրի ես։
  Նա գլուխը թափ է տալիս։
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասում եմ ես։ "Կներես։ Ես քեզ անհարմար դրության մեջ դրեցի"։
  "Բացարձակապես ոչ", - ասում է նա։ Բայց ես կարող եմ ասել, որ նա պարզապես քաղաքավարի է։ Նա նայում է ժամացույցին։ "Վախենում եմ, որ պետք է գնամ"։
  Նա կանգնած է, նայում է իր հետ տանելու բոլոր իրերին։ Նա նայում է դեպի Մարկետ փողոցի մետրոյի կայարանը։
  "Ես այնտեղ եմ գնում", - ասում եմ ես։ "Ես ուրախ կլինեմ օգնել ձեզ"։
  Նա նորից ուսումնասիրում է ինձ։ Սկզբում թվում է, թե պատրաստվում է մերժել, բայց երբ նորից ժպտում եմ, հարցնում է. "Համոզվա՞ծ ես, որ դա քեզ չի անհանգստացնի"։
  "Բացարձակապես ոչ"։
  Ես վերցնում եմ նրա երկու մեծ գնումների պայուսակները և գցում ուսիս վրայով նրա կտավե պայուսակը։ "Ես ինքս դերասան եմ", - ասում եմ ես։
  Նա գլխով է անում։ "Ես զարմացած չեմ"։
  Մենք կանգ ենք առնում, երբ հասնում ենք հետիոտնային անցմանը։ Ես մի պահ ձեռքս դնում եմ նրա նախաբազկի վրա։ Նրա մաշկը գունատ է, հարթ և փափուկ։
  "Գիտես, դու շատ ավելի լավ ես դարձել։ Երբ նա ժեստ է անում, ձեռքերը դանդաղ, միտումնավոր շարժում է, միայն իմ օգտի համար"։
  Ես պատասխանում եմ. "Ես ոգեշնչվեցի"։
  Աղջիկը կարմրում է։ Նա հրեշտակ է։
  Որոշակի անկյուններից և որոշակի լուսավորության տակ նա նման է իր հորը։
  
  
  78
  Կեսօրից անմիջապես հետո համազգեստով մի սպա մտավ սպանությունների բաժնի սեղան՝ ձեռքին FedEx ծրար։ Քևին Բիրնը նստած էր իր սեղանի մոտ՝ ոտքերը վեր, աչքերը փակ։ Նրա մտքում նա վերադարձել էր իր երիտասարդության կայարաններ՝ հագած տարօրինակ հիբրիդային հանդերձանք՝ մարգարիտներով բռնակով վեց թնդանոթ, զինվորական բալակլավա և արծաթե տիեզերական համազգեստ։ Նա հոտոտում էր գետի խորը ծովի ջուրը, առանցքի յուղի հարուստ բույրը։ Անվտանգության բույրը։ Այս աշխարհում չկային սերիական մարդասպաններ կամ հոգեոպատներ, որոնք կկիսեին մարդուն շղթայական սղոցով կամ կենդանի կթաղեին երեխային։ Միակ վտանգը, որը թաքնվում էր, ձեր ծերունու գոտին էր, եթե ուշանայիք ընթրիքից։
  "Հետախույզ Բիրն՞", հարցրեց համազգեստով սպան՝ քնից դուրս գալով։
  Բիրնը բացեց աչքերը։ "Այո՞"։
  "Սա հենց քեզ համար է եկել"։
  Բիրնը վերցրեց ծրարը և նայեց հետադարձ հասցեին։ Այն Սենթր Սիթիի իրավաբանական ընկերությունից էր։ Նա բացեց այն։ Ներսում մեկ այլ ծրար կար։ Նամակին կցված էր իրավաբանական ընկերության նամակ, որտեղ բացատրվում էր, որ կնքված ծրարը Ֆիլիպ Քեսլերի ժառանգությունից էր և պետք է ուղարկվեր նրա մահվան կապակցությամբ։ Բիրնը բացեց ներքին ծրարը։ Երբ նա կարդաց նամակը, նա բախվեց մի ամբողջ նոր հարցերի, որոնց պատասխանները գտնվում էին դիահերձարանում։
  "Ես մի վայրկյան անգամ չեմ հավատում դրան", - ասաց նա՝ սենյակում գտնվող մի քանի խուզարկուների ուշադրությունը հրավիրելով։ Ջեսիկան մոտեցավ։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց նա։
  Բիրնը բարձրաձայն կարդաց Քեսլերի փաստաբանի նամակի բովանդակությունը։ Ոչ ոք չգիտեր, թե ինչ եզրակացության հանգի։
  "Դուք ասում եք, որ Ֆիլ Քեսլերին վճարել են Ջուլիան Մատիսին բանտից դուրս բերելու համար՞", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ահա թե ինչ է գրված նամակում։ Ֆիլը ուզում էր, որ ես սա իմանամ, բայց միայն իր մահից հետո"։
  "Ինչի՞ մասին ես խոսում։ Ո՞վ է նրան վճարել", - հարցրեց Պալադինոն։
  "Նամակը չի ասում։ Բայց ասում է, որ Ֆիլը տասը հազար է ստացել Ջիմի Փյուրիֆիի դեմ մեղադրանք առաջադրելու համար, որպեսզի Ջուլիան Մատիսին բանտից ազատի մինչև նրա վերաքննիչ բողոքը"։
  Սենյակում բոլորը համապատասխանաբար ապշած էին։
  "Կարծում ես՝ Բաթլերն էր՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Լավ հարց է"։
  Լավ լուրն այն էր, որ Ջիմի Փյուրիֆին կարող էր հանգչել խաղաղությամբ։ Նրա անունը կմաքրվեր։ Բայց հիմա, երբ Քեսլերը, Մատիսը և Բատլերը մահացած էին, քիչ հավանական էր, որ նրանք երբևէ կհասնեին դրա խորքին։
  Էրիկ Չավեսը, ով ամբողջ ընթացքում հեռախոսով էր խոսում, վերջապես անջատեց լսափողը։ "Ինչքան էլ որ հետաքրքիր լինի, լաբորատորիան պարզեց, թե նախասրահում գտնվող այդ վեցերորդ քարտը որ ֆիլմից է"։
  "Ի՞նչ ֆիլմ է սա", հարցրեց Բիրնը։
  "Վկա։ Հարիսոն Ֆորդի ֆիլմը"։
  Բիրնը նայեց հեռուստացույցին։ 6-րդ ալիքն այժմ ուղիղ հեռարձակում էր 30-րդ և Մարկետ փողոցների անկյունից։ Նրանք հարցազրույցներ էին վերցնում մարդկանցից այն մասին, թե որքան հիանալի էր Ուիլ Փերիշի համար նկարահանումներ կատարել կայարանում։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Բիրնը։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Սա դեռ վերջը չէ"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  Բիրնը արագորեն թերթեց փաստաբան Ֆիլ Քեսլերի նամակը։ "Ես մտածում եմ դրա մասին։ Ինչո՞ւ պետք է Բատլերը ինքնասպան լիներ մեծ եզրափակիչից առաջ"։
  "Մահացածների հանդեպ ամենայն հարգանքով", - սկսեց Պալլադինոն, - "ո՞ւմ է հետաքրքրում։ Հոգեկան հիվանդը մահացել է, և վերջ"։
  "Մենք չգիտենք՝ Նայջել Բատլերը մեքենայում էր, թե ոչ"։
  Դա ճիշտ էր։ Ո՛չ ԴՆԹ-ի, ո՛չ էլ ատամնաբուժական եզրակացությունները դեռ չէին վերադարձել։ Պարզապես չկար որևէ համոզիչ պատճառ կարծելու, որ այդ մեքենայում Բատլերից բացի ուրիշ մեկը կար։
  Բիրնը ոտքի վրա էր։ "Գուցե այդ կրակը պարզապես շեղող միջոց էր։ Գուցե նա դա արեց, որովհետև իրեն ավելի շատ ժամանակ էր պետք"։
  "Այսպիսով, ո՞վ էր մեքենայում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես պատկերացում չունեմ", - ասաց Բիրնը։ "Բայց ինչո՞ւ պետք է նա մեզ ուղարկեր երեխայի թաղման տեսագրություն, եթե չէր ուզում, որ մենք նրան ժամանակին գտնեինք։ Եթե նա իսկապես ուզում էր այսպես պատժել Իան Ուայթսթոունին, ինչո՞ւ պարզապես չթողնել, որ երեխան մահանա։ Ինչո՞ւ պարզապես չթողնել իր մահացած որդուն իր տան շեմին"։
  Այս հարցին ոչ ոք լավ պատասխան չուներ։
  "Ֆիլմերում բոլոր սպանությունները տեղի են ունեցել լոգարաններում, չէ՞", - շարունակեց Բիրնը։
  "Լավ։ Իսկ սրա մասին ի՞նչ կասես", հարցրեց Ջեսիկան։
  ""Վկան" վեպում մի փոքրիկ ամիշ երեխա ականատես է լինում սպանության", - պատասխանեց Բիրնը։
  "Ես չեմ հետևում", - ասաց Ջեսիկան։
  Հեռուստացույցի մոնիտորը ցույց էր տալիս, թե ինչպես է Իան Ուայթսթոունը մտնում կայարան։ Բիրնը հանեց զենքը և փորձարկեց այն։ Դուրս գալով՝ նա ասաց. "Այս ֆիլմում զոհի կոկորդը կտրել են 30-րդ փողոցի կայարանի լոգարանում"։
  
  
  79
  "ԵՐԵՍՈՒՆՄԵՐՈՐԴ ՓՈՂՈՑԸ" գրանցված էր Պատմական վայրերի ազգային գրանցամատյանում: Ութհարկանի բետոնե շրջանակով շենքը կառուցվել է 1934 թվականին և զբաղեցնում էր քաղաքի երկու լիարժեք թաղամաս:
  Այդ օրը վայրը սովորականից ավելի մարդաշատ էր։ Ավելի քան երեք հարյուր լրացուցիչ դերասաններ՝ լիարժեք դիմահարդարմամբ և զգեստներով, շրջում էին գլխավոր դահլիճում՝ հյուսիսային սպասասրահում սպասելով իրենց տեսարանի նկարահանմանը։ Բացի այդ, կային յոթանասունհինգ անձնակազմի անդամներ, այդ թվում՝ հնչյունային ինժեներներ, լուսավորության տեխնիկներ, օպերատորներ, նկարահանող խմբի ղեկավարներ և տարբեր արտադրական օգնականներ։
  Չնայած գնացքների չվացուցակը չխախտվեց, գլխավոր արտադրական տերմինալը շարունակեց գործել երկու ժամ։ Ուղևորներին տարան հարավային պատի երկայնքով նեղ պարանային միջանցքով։
  Երբ ոստիկանությունը ժամանեց, տեսախցիկը մեծ կռունկի վրա էր՝ փակելով բարդ կադրը, հետևելով գլխավոր դահլիճում գտնվող լրացուցիչ դերասանների բազմությանը, ապա հսկայական կամարի միջով մտնելով հյուսիսային սպասասրահ, որտեղ այն կգտներ Ուիլ Փերիշին՝ կանգնած Կարլ Բիթթերի "Տրանսպորտի ոգին" ստեղծագործության մեծ բարձրաքանդակի տակ։ Հետախույզների հիասթափությանը, բոլոր լրացուցիչ դերասանները հագնված էին միանման։ Դա մի տեսակ երազային տեսարան էր, որտեղ նրանք հագնված էին երկար կարմիր վանական զգեստներով և սև դիմակներով։ Երբ Ջեսիկան մտավ հյուսիսային սպասասրահ, նա տեսավ Ուիլ Փերիշի կասկադյորին՝ դեղին անձրևանոցով։
  Հետախույզները խուզարկեցին տղամարդկանց և կանանց զուգարանները՝ փորձելով ավելորդ տագնապ չառաջացնել։ Նրանք չգտան Իան Ուայթսթոունին։ Նրանք չգտան Նայջել Բատլերին։
  Ջեսիկան զանգահարեց Թերի Քեհիլին նրա բջջային հեռախոսով՝ հույս ունենալով, որ նա կարող է խանգարել պրոդյուսերական ընկերությանը։ Նա ստացավ նրա ձայնային հաղորդագրությունը։
  
  ԲԻՐՆԸ ԵՎ ՋԵՍԻԿԱՆ կանգնած էին կայարանի հսկայական գլխավոր դահլիճի կենտրոնում՝ տեղեկատվական տաղավարի մոտ, հրեշտակի բրոնզե քանդակի ստվերում։
  "Ի՞նչ դժոխք պետք է անենք", - հարցրեց Ջեսիկան՝ գիտակցելով, որ հարցը հռետորական է։ Բիրնը կողմ էր նրա որոշմանը։ Առաջին հանդիպման պահից նա նրան վերաբերվում էր որպես հավասարի, և հիմա, երբ նա ղեկավարում էր այս աշխատանքային խումբը, նա չէր թաքցնում նրա փորձը։ Դա նրա ընտրությունն էր, և նրա աչքերի արտահայտությունն ասում էր, որ նա աջակցում է նրա որոշմանը՝ անկախ նրանից, թե ինչ էր դա։
  Կար միայն մեկ ընտրություն։ Նա կարող էր դժոխք ստանալ քաղաքապետից, Տրանսպորտի նախարարությունից, Amtrak-ից, SEPTA-ից և բոլորից, բայց նա պետք է դա աներ։ Նա խոսեց երկկողմանի ռադիոկապի մեջ։ "Անջատեք այն", - ասաց նա։ "Ոչ ոք չպետք է մտնի կամ դուրս գա"։
  Մինչ նրանք կհասցնեին շարժվել, Բիրնի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Դա Նիք Պալադինոն էր։
  - Ի՞նչ է պատահել, Նիկ։
  "Մենք հաղորդագրություն ստացանք Էկոնոմիկայի նախարարությունից։ Այրվող մեքենայի թափքի վրա ատամ կա։
  "Ի՞նչ ունենք", հարցրեց Բիրնը։
  "Դե, ատամնաբուժական գրառումները չէին համապատասխանում Նայջել Բատլերի գրառումներին", - ասաց Պալլադինոն։ "Այսպիսով, ես և Էրիկը ռիսկի դիմեցինք և գնացինք Բալա Սինվիդ"։
  Բիրնը հասկացավ դա. մեկ դոմինոն բախվել էր մյուսին։ "Դու ասում ես այն, ինչ ես կարծում եմ, որ ասում ես"։
  "Այո", - ասաց Պալլադինոն։ "Մեքենայի մեջ գտնվող մարմինը Ադամ Կասլովն էր"։
  
  Ֆիլմի ռեժիսորի օգնականը Ջոաննա Յանգ անունով մի կին էր։ Ջեսիկան նրան գտավ սննդի կետի մոտ՝ ձեռքին բջջային հեռախոս, ականջին մեկ այլ բջջային հեռախոս, գոտուն ամրացված ճռռացող երկկողմանի ռադիո և անհանգիստ մարդկանց երկար հերթ, որոնք սպասում էին նրա հետ խոսելուն։ Նա ուրախ զբոսաշրջիկ չէր։
  "Սա ինչի՞ մասին է", - հարցրեց Յանը։
  "Ես այս պահին իրավունք չունեմ դա քննարկելու", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց մենք իսկապես պետք է խոսենք պարոն Ուայթսթոունի հետ"։
  "Վախենում եմ, որ նա լքել է նկարահանման հրապարակը"։
  "Ե՞րբ"։
  - Նա մոտ տասը րոպե առաջ է գնացել։
  "Մե՞կը"։
  - Նա հեռացավ ավելորդներից մեկով, և ես շատ կցանկանայի...
  "Ո՞ր դուռը", հարցրեց Ջեսիկան։
  - Մուտքը՝ Քսանիններորդ փողոցից։
  - Եվ դու նրան դրանից հետո չե՞ս տեսել։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Բայց հուսով եմ՝ նա շուտով կվերադառնա։ Մենք այստեղ րոպեում մոտ հազար դոլար ենք կորցնում"։
  Բիրնը մոտեցավ երկկողմանի երթևեկելի մասով։ "Ջե՞ս"։
  "Այո՞"
  -Կարծում եմ՝ սա պետք է տեսնես։
  
  Կայարանում երկու տղամարդկանց զուգարաններից ավելի մեծը մեծ, սպիտակ սալիկապատ սենյակների լաբիրինթոս էր, որը հարակից էր հյուսիսային սպասասրահին։ Լվացարանները մի սենյակում էին, զուգարանները՝ մյուսում՝ չժանգոտվող պողպատե դռների երկար շարք՝ երկու կողմերում էլ խցիկներով։ Բիրնը ցանկանում էր Ջեսիկային ցույց տալ, որ այն գտնվում էր ձախ կողմում գտնվող վերջին խցիկում՝ դռան ետևում։ Դռան ներքևի մասում գրված էր թվերի շարք, որոնք բաժանված էին տասնորդական կետերով։ Եվ թվում էր, թե այն գրված էր արյունով։
  "Սա՞ նկարեցինք", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան ձեռնոց հագավ։ Արյունը դեռ կպչուն էր։ "Վերջերս է հոսել"։
  "CSU-ն արդեն նմուշ ունի լաբորատորիա տանող ճանապարհին"։
  "Ի՞նչ թվեր են սրանք", - հարցրեց Բիրնը։
  "Դա IP հասցեի է նման", - պատասխանեց Ջեսիկան։
  "IP հասցե՞", հարցրեց Բիրնը։ "Ինչպե՞ս մտնել..."
  "Կայքը", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա ուզում է, որ մենք մտնենք կայք"։
  
  
  80
  ՑԱՆԿԱՑԱԾ ֆիլմում, որը արժանի է իր աղին, ցանկացած հպարտությամբ նկարահանված ֆիլմում, երրորդ գործողության մեջ միշտ կա մի պահ, երբ հերոսը պետք է խաղա։ Այս պահին, ֆիլմի գագաթնակետից անմիջապես առաջ, պատմությունը կտրուկ շրջադարձ է կատարում։
  Ես բացում եմ դուռը և միացնում հեռուստացույցը։ Բոլոր դերասանները, բացի մեկից, իրենց տեղում են։ Ես տեղադրում եմ տեսախցիկը։ Լույսը ողողում է Անժելիկայի դեմքը։ Նա նույն տեսքն ունի, ինչ նախկինում։ Երիտասարդ։ Ժամանակի կողմից անվնաս։
  Գեղեցիկ։
  OceanofPDF.com
  81
  Էկրանը սեւ էր, դատարկ եւ տարօրինակ կերպով զուրկ բովանդակությունից։
  "Վստա՞հ ես, որ մենք ճիշտ տեղում ենք", - հարցրեց Բիրնը։
  Մատեոն վերամուտքագրեց IP հասցեն վեբ զննարկչի հասցեի դաշտում։ Էկրանը թարմացվեց։ Դեռևս սև է։ "Դեռ ոչինչ չկա"։
  Բիրնն ու Ջեսիկան մոնտաժային սենյակից տեղափոխվեցին AV ստուդիա: 1980-ականներին "Ոստիկանական հեռանկարներ" անունով տեղական շոուն նկարահանվում էր Ռաունդհաուսի նկուղային հատվածի մեծ, բարձր առաստաղներով սենյակում: Առաստաղից դեռ կախված էին մի քանի մեծ լուսարձակներ:
  Լաբորատորիան շտապեց նախնական անալիզներ անցկացնել կայարանում հայտնաբերված արյան վրա։ Նրանք տվեցին "բացասական" պատասխան։ Իան Ուայթսթոունի բժշկին զանգահարածը հաստատեց, որ Ուայթսթոունի արդյունքները բացասական են։ Թեև քիչ հավանական է, որ Ուայթսթոունը նույն ճակատագրին արժանանա, ինչ "Վկան" գործի զոհը. եթե նրա կոկորդը կտրված լիներ, արյան լճակներ կլինեին, գրեթե կասկած չկար, որ նա վիրավորվել էր։
  "Հետախույզներ", - ասաց Մատեոն։
  Բիրնն ու Ջեսիկան վազեցին դեպի խմբագրման սենյակ։ Էկրանին այժմ երեք բառ էր երևում։ Վերնագիր։ Սպիտակ տառեր՝ սևի վրա կենտրոնացած։ Ինչ-որ կերպ, այս պատկերն ավելի անհանգստացնող էր, քան դատարկ էկրանը։ Էկրանին գրված էր.
  Մաշկի աստվածներ
  "Ի՞նչ է դա նշանակում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Չգիտեմ", - ասաց Մատեոն։ Նա դիմեց իր նոութբուքին։ Նա բառեր մուտքագրեց Google-ի տեքստային դաշտում։ Միայն մի քանի հարված։ Ոչ մի խոստումնալից կամ բացահայտող բան։ Կրկին, imdb.com կայքում։ Ոչինչ։
  "Գիտե՞նք, թե որտեղից է դա գալիս", - հարցրեց Բիրնը։
  "Աշխատում եմ դրա վրա"։
  Մատեոն հեռախոսազանգեր կատարեց՝ փորձելով գտնել ինտերնետ մատակարարին, այն ինտերնետ մատակարարին, որի անունով կայքը գրանցված էր։
  Հանկարծ պատկերը փոխվեց։ Նրանք հիմա նայում էին դատարկ պատի։ Սպիտակ սվաղ։ Պայծառ լուսավորված։ Հատակը փոշոտ էր, պատրաստված կոշտ փայտե տախտակներից։ Կադրում ոչ մի ակնարկ չկար, թե որտեղ կարող էր լինել այն։ Ձայն չկար։
  Այնուհետև տեսախցիկը մի փոքր թեքվեց դեպի աջ՝ բացահայտելով մի երիտասարդ կնոջ, որը հագել էր դեղին արջուկ։ Նա գլխարկ ուներ։ Նա փխրուն էր, գունատ և նուրբ։ Նա անշարժ կանգնած էր պատին հենված։ Նրա կեցվածքը վախի զգացողություն էր առաջացնում։ Անհնար էր ասել նրա տարիքը, բայց նա դեռահասի տեսք ուներ։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Կարծես թե ուղիղ հեռարձակման տեսախցիկ է", - ասաց Մատեոն։ "Բայց դա բարձր թույլտվության տեսախցիկ չէ"։
  Մի տղամարդ մտավ նկարահանման հրապարակ և մոտեցավ աղջկան։ Նա հագնված էր "Պալատը" ֆիլմի լրացուցիչ դերասաններից մեկի նման՝ կարմիր վանականի զգեստ և դեմքը ծածկող դիմակ։ Նա նրան ինչ-որ բան տվեց։ Այն փայլուն, մետաղական տեսք ուներ։ Աղջիկը մի քանի պահ պահեց այն։ Լույսը կծու էր, ներծծելով կերպարները, լողացնելով նրանց տարօրինակ արծաթափայլ լույսով, դժվարացնելով տարբերակել, թե ինչ է նա անում։ Նա այն վերադարձրեց տղամարդուն։
  Մի քանի վայրկյան անց Քևին Բիրնի բջջային հեռախոսը ազդանշան տվեց։ Բոլորը նայեցին նրան։ Դա նրա հեռախոսի ձայնն էր, որը նա հանում էր, երբ նա ստանում էր հաղորդագրություն, այլ ոչ թե հեռախոսազանգ։ Նրա սիրտը սկսեց բաբախել կրծքավանդակում։ Դողացող ձեռքերով նա հանեց հեռախոսը և անցավ հաղորդագրությունների էկրանին։ Կարդալուց առաջ նա նայեց իր նոութբուքին։ Էկրանի վրա գտնվող տղամարդը իջեցրեց աղջկա գլխարկը։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Ջեսիկան։
  Բիրնը նայեց իր հեռախոսին։ Այն ամենը, ինչից նա երբևէ վախեցել էր կյանքում, ամփոփված էր այդ հինգ տառերում։
  ՑԲՈԱՕ։
  
  
  82
  Նա ամբողջ կյանքում ճանաչել էր լռությունը։ Հասկացությունը, ձայնի հենց հասկացությունը, նրա համար վերացական էր, բայց նա կարող էր լիովին պատկերացնել այն։ Հնչյունը գունագեղ էր։
  Շատ խուլերի համար լռությունը սև էր։
  Նրա համար լռությունը սպիտակ էր։ Սպիտակ ամպերի անվերջանալի շերտ, որը հոսում էր դեպի անսահմանություն։ Ձայնը, ինչպես նա պատկերացնում էր, գեղեցիկ ծիածան էր մաքուր սպիտակ ֆոնի վրա։
  Երբ նա առաջին անգամ տեսավ նրան Ռիտենհաուս հրապարակի մոտ գտնվող ավտոբուսի կանգառում, նրան թվաց, թե նա հաճելի տեսք ունի, գուցե մի փոքր հիմար։ Նա կարդում էր "Ձեռքերի ձևի բառարանը"՝ փորձելով հասկանալ այբուբենը։ Նա մտածում էր, թե ինչու է նա փորձում սովորել ASL՝ կամ ունի խուլ ազգական, կամ փորձում է հանդիպել խուլ աղջկա հետ, բայց չհարցրեց։
  Երբ նա կրկին տեսավ նրան Լոգան Սըրքլում, նա օգնեց նրան՝ նրա ծանրոցները հասցնելով SEPTA կայարան։
  Եվ հետո նա նրան հրեց իր մեքենայի բեռնախցիկը։
  Այս տղամարդը չէր հույսը դրել նրա կարգապահության վրա։ Առանց կարգապահության նրանք, ովքեր օգտագործում են հինգից պակաս զգայարան, կխելագարվեն։ Նա գիտեր դա։ Նրա բոլոր խուլ ընկերները գիտեին դա։ Հենց կարգապահությունն էր, որ օգնեց նրան հաղթահարել լսող աշխարհի կողմից մերժվելու վախը։ Հենց կարգապահությունն էր, որ օգնեց նրան արդարացնել ծնողների կողմից իրենից դրված բարձր սպասումները։ Հենց կարգապահությունն էր, որ օգնեց նրան հաղթահարել սա։ Եթե այս տղամարդը կարծում էր, որ նա երբեք չի ապրել ավելի սարսափելի բան, քան նրա տարօրինակ և տգեղ խաղը, ապա նա ակնհայտորեն չէր ճանաչում ոչ մի խուլ աղջկա։
  Նրա հայրը կգա նրա հետևից։ Նա երբեք նրան հիասթափեցրել չի եղել։ Միշտ։
  Այսպիսով, նա սպասեց։ Կարգապահությամբ։ Հույսով։
  Լռության մեջ։
  
  
  83
  Հաղորդումը կատարվել է բջջային հեռախոսի միջոցով: Մատեոն հերթապահ սենյակ է բերել ինտերնետին միացված նոութբուք: Նա կարծում էր, որ դա վեբ տեսախցիկ է, որը միացված է նոութբուքին, ապա՝ բջջային հեռախոսին: Սա զգալիորեն բարդացրել է հետևումը, քանի որ՝ ի տարբերություն ստացիոնար հեռախոսագծի, որը կապված էր մշտական հասցեի՝ բջջային հեռախոսի ազդանշանը պետք է եռանկյունացվեր բջջային աշտարակների միջև:
  Մի քանի րոպե անց բջջային հեռախոսը հետևելու դատարանի որոշման հարցումը ֆաքսով ուղարկվեց շրջանային դատախազի գրասենյակ: Սովորաբար նման բան տևում է մի քանի ժամ: Այսօր՝ ոչ: Փոլ ԴիԿառլոն անձամբ այն իր գրասենյակից՝ Արչ փողոցի 1421 հասցեում, տարավ Քրեական արդարադատության կենտրոնի վերին հարկ, որտեղ դատավոր Լիամ ՄաքՄանուսը ստորագրեց այն: Տասը րոպե անց սպանությունների դեմ պայքարի ջոկատը հեռախոսով զրուցում էր բջջային հեռախոսային ընկերության անվտանգության բաժնի հետ:
  Հետախույզ Թոնի Պարկը ստորաբաժանման ամենաօգտակար մասնագետն էր թվային տեխնոլոգիաների և բջջային կապի ոլորտում։ Ոստիկանության մեջ աշխատող քիչ կորեա-ամերիկացի հետախույզներից մեկը՝ երեսնամյա ընտանիքի անդամ, Թոնի Պարկը հանգստացնող ազդեցություն ուներ շրջապատի բոլորի վրա։ Այսօր նրա անհատականության այս կողմը, էլեկտրոնիկայի վերաբերյալ իր գիտելիքների հետ մեկտեղ, կարևորագույն դեր ուներ։ Սարքը պայթելու էր։
  Պակը խոսեց ստացիոնար հեռախոսով՝ անհանգիստ դետեկտիվների բազմությանը զեկուցելով հետքի ընթացքի մասին։ "Նրանք հիմա այն անցկացնում են հետևման մատրիցով", - ասաց Պակը։
  "Նրանք արդեն ամրոց ունե՞ն", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դեռ ոչ"։
  Բիրնը սենյակում քայլում էր ինչպես վանդակում փակված կենդանի։ Տասներկու հետախույզներ կանգնած էին հերթապահ սենյակում կամ մոտակայքում՝ սպասելով որևէ լուրի կամ ուղղության։ Բիրնին ոչ մի կերպ չէր կարելի մխիթարել կամ հանգստացնել։ Այս բոլոր տղամարդիկ և կանայք ընտանիքներ ունեին։ Նույնքան հեշտությամբ կարող էին նրանք լինել։
  "Շարժում ունենք", - ասաց Մատեոն՝ մատնացույց անելով նոութբուքի էկրանին։ Հետախույզները հավաքվեցին նրա շուրջը։
  Էկրանին վանականի զգեստով մի տղամարդ կադրի մեջ քաշեց մեկ այլ տղամարդու։ Դա Իան Ուայթսթոունն էր։ Նա կապույտ բաճկոն էր հագել։ Նա գլխապտույտ տեսք ուներ։ Գլուխը ուսերի վրա կախ էր։ Դեմքին կամ ձեռքերին արյուն չկար։
  Ուայթսթոունը ընկավ պատին Քոլինի կողքին։ Պատկերը սարսափելի տեսք ուներ կծու սպիտակ լույսի ներքո։ Ջեսիկան մտածում էր, թե էլ ո՞վ կարող էր դիտել սա, եթե այս խելագարը տարածեր այդ հասցեն լրատվամիջոցներով և ընդհանրապես ինտերնետով։
  Ապա վանականի զգեստով մի կերպար մոտեցավ տեսախցիկին և շրջեց օբյեկտիվը։ Պատկերը անկանոն և հատիկավոր էր՝ թույլ թույլտվության և արագ շարժման պատճառով։ Երբ պատկերը կանգ առավ, այն հայտնվեց երկտեղանոց մահճակալի վրա՝ շրջապատված երկու էժան գիշերային սեղանիկներով և սեղանի լամպերով։
  "Սա ֆիլմ է", - ասաց Բիրնը խզվող ձայնով։ "Նա վերստեղծում է ֆիլմ"։
  Ջեսիկան իրավիճակը գիտակցեց զզվելի պարզությամբ։ Դա "Ֆիլադելֆիա Սքին" մոթելի սենյակի վերստեղծումն էր։ Դերասանը պլանավորում էր "Ֆիլադելֆիա Սքին"-ը վերանկարահանել՝ Անժելիկա Բատլերի դերում Քոլին Բիրնի մասնակցությամբ։
  Նրանք ստիպված էին գտնել նրան։
  "Նրանք աշտարակ ունեն", - ասաց Պարկը։ "Այն ընդգրկում է Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի մասը"։
  "Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի որտե՞ղ", հարցրեց Բիրնը։ Նա կանգնած էր դռան մոտ, գրեթե դողում էր սպասումից։ Նա երեք անգամ բռունցքով հարվածեց դռան շրջանակին։ "Որտե՞ղ"։
  "Նրանք աշխատում են դրա վրա", - ասաց Պակը։ Նա մատնացույց արեց մոնիտորներից մեկի վրա գտնվող քարտեզը։ "Խոսքը այս երկու քառակուսի թաղամասերի մասին է։ Դուրս եկեք։ Ես ձեզ կուղեկցեմ"։
  Բիրնը հեռացավ, նախքան նա կհասցներ ավարտել իր նախադասությունը։
  
  
  84
  Իր բոլոր տարիների ընթացքում նա միայն մեկ անգամ է ցանկացել լսել այն։ Միայն մեկ անգամ։ Եվ դա այդքան էլ վաղուց չէր։ Նրա երկու լսող ընկերները Ջոն Մայերի համերգի տոմսեր գնեցին։ Ջոն Մայերը պետք է մահացած լիներ։ Նրա լսող ընկերուհի Լուլան նրա համար նվագեց Ջոն Մայերի "Heavier Things" ալբոմը, և նա դիպավ բարձրախոսներին, զգաց բասը և վոկալը։ Նա ճանաչում էր նրա երաժշտությունը։ Նա գիտեր այն իր սրտում։
  Նա ցանկանում էր, որ հիմա լսեր դա։ Սենյակում նրա հետ կային ևս երկու մարդ, և եթե նա կարողանար լսել նրանց, գուցե կարողանար ելք գտնել այս իրավիճակից։
  Եթե միայն նա կարողանար լսել...
  Հայրը նրան բազմիցս բացատրել է, թե ինչ է անում։ Նա գիտեր, որ նրա արածը վտանգավոր է, և նրա ձերբակալած մարդիկ աշխարհի ամենավատ մարդիկ էին։
  Նա կանգնած էր մեջքով դեպի պատը։ Տղամարդը հանել էր նրա գլխարկը, և դա լավ էր։ Նա տառապում էր սարսափելի կլաուստրաֆոբիայից։ Բայց հիմա նրա աչքերի լույսը կուրացնում էր։ Եթե նա չէր կարողանում տեսնել, չէր կարող պայքարել։
  Եվ նա պատրաստ էր կռվելու։
  
  
  85
  Ինդիանայի մոտակայքում գտնվող Գերմանթաուն պողոտայի թաղամասը Բեդլենդսի խորքում գտնվող շարքային տների և աղյուսե խանութների հպարտ, բայց երկարատև պայքար մղող համայնք էր՝ Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի հինգ քառակուսի մղոն տարածքով հատված, որը ձգվում էր Էրի պողոտայից հարավ մինչև Սփրինգ Գարդեն, Ռիջ պողոտայից մինչև Ֆրոնտ փողոց։
  Թաղամասի շենքերի առնվազն մեկ քառորդը առևտրի տարածքներ էին, որոշները՝ զբաղեցված, մեծ մասը՝ դատարկ՝ եռահարկ շենքերի մի ամբողջ բռունցք, որոնք կպչում էին միմյանց՝ դատարկ տարածություններով։ Բոլորը խուզարկելը դժվար էր, գրեթե անհնար։ Սովորաբար, երբ վարչությունը հետևում էր բջջային հեռախոսների հետքերին, նրանք նախկինում ունեին հետախուզական տվյալներ՝ տարածքի հետ կապված կասկածյալ, հայտնի հանցակից, հնարավոր հասցե։ Այս անգամ նրանք ոչինչ չունեին։ Նրանք արդեն ստուգել էին Նայջել Բատլերին բոլոր հնարավոր ուղիներով՝ նախկին հասցեներ, վարձակալության համար նախատեսված անշարժ գույք, ընտանիքի անդամների հասցեներ։ Ոչինչ նրան չէր կապում տարածքի հետ։ Նրանք պետք է խուզարկեին թաղամասի յուրաքանչյուր քառակուսի դյույմը և կուրորեն խուզարկեին այն։
  Որքան էլ կարևոր լիներ ժամանակի գործոնը, նրանք սահմանադրորեն գործում էին նուրբ սահմաններով։ Չնայած նրանք բավականաչափ ազատություն ունեին տուն գրոհելու, եթե առկա լիներ հավանական պատճառ, որ ինչ-որ մեկը վնասվածք էր ստացել տարածքում, ավելի լավ էր, որ համակարգիչը բաց և տեսանելի լիներ։
  Ժամը մեկի մոտ թաղամաս էին ժամանել մոտ քսան դետեկտիվ և համազգեստով սպաներ։ Նրանք շարժվում էին թաղամասով կապույտ պատի պես՝ ձեռքներին Քոլին Բիրնի լուսանկարը, անընդհատ նույն հարցերը տալով։ Բայց այս անգամ դետեկտիվների համար ամեն ինչ այլ էր։ Այս անգամ նրանք պետք է անմիջապես վերծանեին շեմի մյուս կողմում գտնվող անձին՝ առևանգող, մարդասպան, սերիական մարդասպան, անմեղ։
  Այս անգամ դա նրանցից մեկն էր։
  Բիրնը մնաց Ջեսիկայի ետևում, երբ նա զանգում էր դռան զանգերը և թակում դռները։ Ամեն անգամ նա սկանավորում էր քաղաքացու դեմքը՝ ակտիվացնելով ռադարը, բոլոր զգայարանները բարձրացված էին։ Նրա ականջակալը միացված էր անմիջապես Թոնի Պարկի և Մատեո Ֆուենտեսի բաց հեռախոսագծին։ Ջեսիկան փորձեց նրան համոզել ուղիղ եթերից չհեռարձակվել, բայց ապարդյուն։
  OceanofPDF.com
  86
  Բիրնի սիրտը կրակի մեջ էր։ Եթե Քոլինին ինչ-որ բան պատահեր, նա կսպաներ այդ չարագործին մեկ կրակոցով՝ անմիջապես հեռավորությունից, իսկ հետո՝ իրեն։ Դրանից հետո այլևս պատճառ չէր լինի շունչ քաշելու։ Նա նրա կյանքն էր։
  "Ի՞նչ է կատարվում հիմա", - հարցրեց Բիրնը ականջակալների մեջ՝ եռակողմ հաղորդակցության մեջ։
  "Ստատիկ կրակոց", - պատասխանեց Մատեոն։ "Պարզապես... պարզապես Քոլինը պատին հենված։ Ոչ մի փոփոխություն"։
  Բիրնը քայլում էր։ Եվս մեկ շարքով տուն։ Եվս մեկ հնարավոր տեսարան։ Ջեսիկան զանգեց դռան զանգը։
  "Սա՞ էր այդ տեղը", - մտածեց Բիրնը։ Նա ձեռքը սահեցրեց կեղտոտ պատուհանի վրայով, ոչինչ չզգաց։ Նա մի քայլ հետ քաշվեց։
  Դուռը բացեց մի կին։ Նա քառասունն անց, գեր, սևամորթ կին էր, գրկում երեխա, հավանաբար՝ թոռնուհի։ Նա ուներ մոխրագույն մազերը հավաքված ամուր կապած։ "Սա ինչի՞ մասին է"։
  Պատերը բարձրացված էին, տրամադրությունը՝ դրսում։ Նրա համար դա պարզապես ոստիկանության ևս մեկ ներխուժում էր։ Նա նայեց Ջեսիկայի ուսի վրայով, փորձեց հանդիպել Բիրնի հայացքին և նահանջեց։
  "Տեսե՞լ եք այս աղջկան, տիկի՛ն", հարցրեց Ջեսիկան՝ մի ձեռքում լուսանկար, մյուսում՝ կրծքանշան բռնած։
  Կինը անմիջապես չնայեց լուսանկարին՝ որոշելով օգտվել չհամագործակցելու իր իրավունքից։
  Բիրնը չսպասեց պատասխանի։ Նա անցավ նրա կողքով, նայեց հյուրասենյակում և վազեց նեղ աստիճաններով դեպի նկուղ։ Նա գտավ փոշոտ "Նաուտիլուս" և մի քանի փչացած կենցաղային տեխնիկա։ Նա չգտավ դստերը։ Նա վազեց վերև և դուրս եկավ դռնից։ Մինչ Ջեսիկան կհասցներ ներողության խոսք ասել (ներառյալ հույսը, որ դատական հայց չի լինի), նա արդեն թակում էր հարևան տան դուռը։
  
  Հեյ, նրանք բաժանվեցին։ Ջեսիկան պետք է գրավեր հաջորդ մի քանի տները։ Բիրնը ցատկեց առաջ, անկյունից դուրս։
  Հաջորդ բնակարանը կապույտ դռնով եռահարկ, անշուք տուն էր։ Դռան կողքին գրված էր՝ Վ. ԹԱԼՄԱՆ։ Ջեսիկան թակեց։ Պատասխան չկար։ Դեռ պատասխան չկար։ Նա պատրաստվում էր հեռանալ, երբ դուռը դանդաղ բացվեց։ Դուռը բացեց մի տարեց սպիտակամորթ կին։ Նա հագել էր փափուկ մոխրագույն խալաթ և Velcro կոշիկներ։ "Կարո՞ղ եմ օգնել ձեզ", - հարցրեց կինը։
  Ջեսիկան նրան ցույց տվեց լուսանկարը։ "Կներեք, որ անհանգստացնում եմ ձեզ, տիկին։ Տեսե՞լ եք այս աղջկան"։
  Կինը բարձրացրեց ակնոցը և կենտրոնացավ։ "Սիրուն է"։
  - Վերջերս տեսե՞լ եք նրան, տիկին։
  Նա վերակողմնորոշվեց։ "Ո՛չ"։
  "Դու ապրես..."
  "Վան՛", - գոռաց նա։ Նա բարձրացրեց գլուխը և լսեց։ Կրկին։ "Վան՛"։ Ոչինչ։ "Մուստան դուրս է եկել։ Կներես"։
  "Շնորհակալություն ձեր ժամանակի համար"։
  Կինը փակեց դուռը, և Ջեսիկան ճաղաշարի վրայով անցավ հարևան տան պատշգամբը։ Այդ տան հետևում փակված մի խանութ էր։ Նա թակեց, զանգը տվեց։ Ոչինչ։ Նա ականջը դրեց դռանը։ Լռություն։
  Ջեսիկան իջավ աստիճաններով, վերադարձավ մայթ և գրեթե բախվեց ինչ-որ մեկի հետ։ Բնազդը նրան ասաց հանել ատրճանակը։ Բարեբախտաբար, նա չարեց դա։
  Դա Մարկ Անդերվուդն էր։ Նա քաղաքացիական հագուստով էր՝ մուգ պոլիպրոպիլենային մարզաշապիկ, կապույտ ջինսե տաբատ և սպորտային կոշիկներ։ "Լսեցի, որ հեռախոսը զանգեց", - ասաց նա։ "Մի անհանգստացեք։ Մենք նրան կգտնենք"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց նա։
  - Ի՞նչ մաքրեցիր։
  "Այս տան միջով", - ասաց Ջեսիկան, չնայած "մաքրված" բառը այդքան էլ ճշգրիտ չէր։ Նրանք ներսում չէին եղել և բոլոր սենյակները չէին ստուգել։
  Անդերվուդը նայեց փողոցին վեր ու վար։ "Թույլ տվեք տաք մարմիններ բերեմ այստեղ"։
  Նա ձեռքը մեկնեց։ Ջեսիկան նրան տվեց իր ամենագնաց մեքենան։ Մինչ Անդերվուդը դիմում էր բազային, Ջեսիկան մոտեցավ դռանը և ականջը սեղմեց դրան։ Ոչինչ։ Նա փորձեց պատկերացնել այն սարսափը, որը Քոլին Բիրնը զգում էր իր լռության աշխարհում։
  Անդերվուդը մարսագնացը վերադարձրեց և ասաց. "Նրանք մեկ րոպեից այստեղ կլինեն։ Մենք կգրավենք հաջորդ թաղամասը"։
  -Ես կհանդիպեմ Քևինի հետ։
  "Պարզապես ասա նրան, որ հանգիստ լինի", - ասաց Անդերվուդը։ "Մենք նրան կգտնենք"։
  
  
  87
  Էվին Բիրնը կանգնած էր տախտակներով փակված առևտրի տարածքի առջև։ Նա մենակ էր։ Խանութի ճակատային մասը այնպիսի տեսք ուներ, կարծես տարիների ընթացքում այնտեղ բազմաթիվ բիզնեսներ էին տեղակայված։ Պատուհանները սև էին ներկված։ Մուտքի դռան վերևում ցուցանակ չկար, բայց փայտե մուտքի վրա փորագրված էին տարիների անուններ և զգացմունքներ։
  Նեղ նրբանցքը հատում էր խանութը և աջ կողմում գտնվող շարքային տունը։ Բիրնը հանեց ատրճանակը և քայլեց նրբանցքով։ Կես ճանապարհին պատուհանի վանդակապատ կար։ Նա լսում էր պատուհանից։ Լռություն։ Նա շարունակեց առաջ գնալ և հայտնվեց հետևի փոքրիկ բակում, որը երեք կողմից շրջապատված էր բարձր փայտե ցանկապատով։
  Հետևի դուռը ֆաներայով չէր պատված և դրսից կողպված չէր։ Կար մի ժանգոտած փական։ Բիրնը դուռը հրեց։ Այն ամուր կողպված էր։
  Բիրնը գիտեր, որ պետք է կենտրոնանա։ Իր կարիերայի ընթացքում շատ անգամներ մեկի կյանքը կախված է եղել մազից, նրա գոյությունը կախված է եղել իր դատողությունից։ Ամեն անգամ նա զգացել է իր պատասխանատվության հսկայականությունը, իր պարտականության ծանրությունը։
  Բայց դա երբեք տեղի չունեցավ։ Դա չպետք է տեղի ունենար։ Իրականում, նա զարմացած էր, որ Այք Բյուքենենը չէր զանգահարել իրեն։ Սակայն, եթե զանգեր, Բիրնը իր կրծքանշանը կնետեր սեղանին և անմիջապես կհեռանար։
  Բիրնը հանեց փողկապը և արձակեց վերնաշապիկի վերին կոճակը։ Բակում անտանելի շոգ էր։ Քրտինքը հոսում էր նրա պարանոցից և ուսերից։
  Նա բացեց դուռը ուսին և ներս մտավ՝ զենքը բարձր պարզած։ Քոլինը մոտ էր։ Նա գիտեր դա։ Նա զգում էր դա։ Նա գլուխը թեքեց դեպի հին շենքի ձայները։ Ջրի զրնգոցը ժանգոտ խողովակների մեջ։ Երկար ժամանակ չորացած գերանների ճռռոցը։
  Նա մտավ մի փոքրիկ միջանցք։ Առջևում փակ դուռ էր։ Աջ կողմում՝ փոշոտ դարակների պատ։
  Նա դիպավ դռանը, և պատկերները դրոշմվեցին նրա մտքում...
  ...Քոլինը պատի մոտ... կարմիր վանականի պատմուճան հագած մի տղամարդ... օգնե՛ք, հայրի՛կ, օ՜, օգնե՛ք, շտապե՛ք, հայրի՛կ, օգնե՛ք...
  Նա այստեղ էր։ Այս շենքում։ Նա գտավ նրան։
  Բիրնը գիտեր, որ պետք է օգնության կանչեր, բայց չգիտեր, թե ինչ կաներ, երբ գտներ Դերասանին։ Եթե Դերասանը լիներ այդ սենյակներից մեկում և ստիպված լիներ ճնշում գործադրել նրա վրա, նա կձգեր ձգանը։ Առանց վարանելու։ Եթե դա անօրինական խաղ լիներ, նա չէր ուզում վտանգի ենթարկել իր գործընկեր դետեկտիվներին։ Նա Ջեսիկային չէր ներքաշի այս ամենի մեջ։ Նա կարող էր մենակ հաղթահարել դա։
  Նա ականջակալը հանեց ականջից, անջատեց հեռախոսը և դուրս եկավ դռնից։
  
  
  88
  Ջ. Էսիկան կանգնած էր խանութի դրսում։ Նա նայեց փողոցին վեր ու վար։ Նա երբեք այդքան շատ ոստիկան չէր տեսել մեկ տեղում։ Հավանաբար քսան ոստիկանական մեքենա կար։ Հետո կային անանուն մեքենաներ, ծառայողական ֆուրգոններ և անընդհատ աճող ամբոխ։ Տղամարդիկ և կանայք համազգեստով, տղամարդիկ և կանայք կոստյումներով, որոնց կրծքանշանները փայլում էին ոսկեգույն արևի լույսի տակ։ Ամբոխի մեջ շատերի համար սա պարզապես իրենց աշխարհի ևս մեկ ոստիկանական պաշարում էր։ Եթե միայն իմանային։ Ի՞նչ կլիներ, եթե դա իրենց որդին կամ դուստրը լիներ։
  Բիրնը ոչ մի տեղ չէր երևում։ Արդյո՞ք նրանք մաքրել էին այս հասցեն։ Խանութի և շարքային տան միջև նեղ նրբանցք կար։ Նա քայլեց նրբանցքով՝ մի պահ կանգ առնելով՝ լսելու համար ճաղավանդակավոր պատուհանին։ Նա ոչինչ չլսեց։ Նա շարունակեց քայլել, մինչև հայտնվեց խանութի հետևում գտնվող փոքրիկ բակում։ Հետևի դուռը մի փոքր կիսաբաց էր։
  Արդյո՞ք նա իսկապես մտել էր առանց իրեն ասելու։ Դա, անշուշտ, հնարավոր էր։ Մի պահ նա մտածեց օգնական խնդրել՝ իր հետ շենք մտնելու համար, բայց հետո փոխեց իր միտքը։
  Քևին Բիրնը նրա զուգընկերն էր։ Հնարավոր է՝ դա բաժնի գործողություն էր, բայց դա նրա շոուն էր։ Սա նրա դուստրն էր։
  Նա վերադարձավ փողոց՝ նայելով երկու կողմերը։ Երկու կողմերում էլ կանգնած էին դետեկտիվներ, համազգեստով սպաներ և ՀԴԲ գործակալներ։ Նա վերադարձավ նրբանցք, հանեց ատրճանակը և դուրս եկավ դռնից։
  
  
  89
  Նա անցավ բազմաթիվ փոքրիկ սենյակներով։ Այն, ինչ մի ժամանակ մանրածախ առևտրի համար նախատեսված ներքին տարածք էր, տարիներ առաջ վերածվել էր անկյունների, խորշերի և խորշերի լաբիրինթոսի։
  Ստեղծվե՞լ է հատուկ այս նպատակի համար։ Զարմացա՞վ Բիրնը։
  Նեղ միջանցքով, ատրճանակը գոտկատեղի բարձրության վրա, նա զգաց, որ իր առջև բացվում է ավելի մեծ տարածություն, ջերմաստիճանը մեկ-երկու աստիճան իջնում է։
  Գլխավոր մանրածախ տարածքը մութ էր՝ լի կոտրված կահույքով, առևտրային սարքավորումներով և մի քանի փոշոտ օդային կոմպրեսորներով։ Պատուհաններից, որոնք ներկված էին հաստ սև էմալով, լույս չէր թափանցում։ Երբ Բիրնը իր Maglite-ով պտտվում էր հսկայական տարածքում, նա տեսավ, որ անկյուններում կույտ դրված մի ժամանակ լուսավոր արկղերի մեջ տասնամյակներ շարունակ բորբոս էր կուտակվել։ Օդը՝ այն օդը, որը կար, խիտ էր հնացած, դառը տաքությունից, որը կպչում էր պատերին, նրա հագուստին, նրա մաշկին։ Բորբոսի, մկների և շաքարի հոտը խիտ էր։
  Բիրնը անջատեց լապտերը՝ փորձելով հարմարվել մթնշաղին։ Նրա աջ կողմում ապակե սեղանների մի շարք էր։ Ներսում նա տեսավ վառ գունավոր թուղթ։
  Փայլուն կարմիր թուղթ։ Նա այն առաջ էլ էր տեսել։
  Նա փակեց աչքերը և դիպավ պատին։
  Այստեղ երջանկություն կար։ Երեխաների ծիծաղ։ Այս ամենը դադարեց շատ տարիներ առաջ, երբ ներս մտավ տգեղությունը, հիվանդ հոգին, որը կլանեց ուրախությունը։
  Նա բացեց աչքերը։
  Առջևում մեկ այլ միջանցք էր, մեկ այլ դուռ, որի շրջանակը տարիներ առաջ ճաքել էր։ Բիրնը ավելի ուշադիր նայեց։ Փայտը թարմ էր։ Վերջերս ինչ-որ մեկը ինչ-որ մեծ բան էր մտցրել դռան միջով՝ վնասելով շրջանակը։ Լուսավորության սարքավորումներ՞, մտածեց նա։
  Նա ականջը դրեց դռանը և լսեց։ Լռություն։ Դա սենյակ էր։ Նա զգաց դա։ Նա զգաց դա մի վայրում, որը չգիտեր ո՛չ իր սիրտը, ո՛չ էլ միտքը։ Նա դանդաղորեն հրեց դուռը։
  Եվ նա տեսավ իր դստերը։ Նա կապված էր մահճակալին։
  Նրա սիրտը կոտրվեց միլիոն կտորների։
  Իմ սիրելի փոքրիկ աղջիկ, ի՞նչ եմ ես քեզ երբևէ արել։
  Ապա՝ Շարժում։ Արագ։ Կարմիր լույսի մի փայլատակում նրա առջև։ Լսվում էր գործվածքի թափահարման ձայնը անշարժ, տաք օդում։ Ապա ձայնը անհետացավ։
  Մինչև նա կհասցներ արձագանքել, նախքան նա կհասցներ բարձրացնել զենքը, նա զգաց ինչ-որ մեկի ներկայությունը իր ձախ կողմում։
  Ապա նրա գլխի հետևի մասը պայթեց։
  
  
  90
  Մութ աչքերով Ջեսիկան շարժվեց երկար միջանցքով՝ ավելի խորը մտնելով շենքի կենտրոնը։ Շուտով նա հանդիպեց ժամանակավոր կառավարման սենյակի։ Այնտեղ կային երկու VHS մոնտաժի խցիկներ, որոնց կանաչ և կարմիր լույսերը փայլում էին մթության մեջ կատարակտի պես։ Այստեղ էր, որ դերասանը ձայնագրում էր իր ձայնագրությունները։ Կար նաև հեռուստացույց։ Այնտեղ ցուցադրվում էր այն կայքի պատկերը, որը նա տեսել էր Ռաունդհաուսում։ Լույսերը թույլ էին։ Ձայն չկար։
  Հանկարծ էկրանին շարժում նկատվեց։ Նա տեսավ, թե ինչպես կարմիր զգեստով մի վանական քայլեց կադրի վրայով։ Ստվերներ պատին։ Տեսախցիկը թեքվեց աջ։ Քոլինը կապված էր մահճակալին ֆոնին։ Պատերի վրայով ավելի շատ ստվերներ վազվզում էին։
  Հետո մի կերպարանք մոտեցավ տեսախցիկին։ Շատ արագ։ Ջեսիկան չէր կարողանում տեսնել, թե ով էր դա։ Մեկ վայրկյան անց էկրանը անշարժացավ, ապա կապտեց։
  Ջեսիկան ռովերը պոկեց գոտուց։ Ռադիո լռությունն այլևս նշանակություն չուներ։ Նա բարձրացրեց ձայնը, միացրեց այն և լսեց։ Լռություն։ Նա ռովերը հարվածեց ափին։ Լսելով։ Ոչինչ։
  Մարսագնացը մեռած էր։
  Շան որդի։
  Նա ուզում էր նրան պատին դեմ տալ, բայց մտադրությունը փոխեց։ Շուտով նա բավականաչափ ժամանակ կունենար զայրանալու համար։
  Նա մեջքը սեղմեց պատին։ Նա զգաց անցնող բեռնատարի դղրդյունը։ Նա դրսի պատին էր։ Նա վեց կամ ութ դյույմ հեռավորության վրա էր ցերեկային լույսից։ Նա մղոններով հեռու էր անվտանգությունից։
  Նա հետևեց մոնիտորի հետևի մասից դուրս եկող մալուխներին։ Դրանք օձաձև բարձրանում էին մինչև առաստաղ, միջանցքով ներքև՝ իր ձախ կողմում։
  Հաջորդ մի քանի րոպեների ողջ անորոշությունից, նրա շուրջը թաքնված բոլոր անհայտություններից մեկ բան պարզ էր. տեսանելի ապագայում նա մենակ էր։
  OceanofPDF.com
  91
  Նա հագնված էր կայարանում տեսած լրացուցիչ աշխատակիցների նման՝ կարմիր վանականի պատմուճան և սև դիմակ։
  Վանականը հարվածեց նրան ետևից՝ վերցնելով նրա ծառայողական Գլոկը։ Բիրնը ծնկի եկավ՝ գլխապտույտ, բայց ոչ անգիտակից վիճակում։ Նա փակեց աչքերը՝ սպասելով հրացանի որոտին, իր մահվան սպիտակ հավերժությանը։ Բայց այն չեկավ։ Դեռ ոչ։
  Բիրնը հիմա ծնկի էր իջել սենյակի կենտրոնում՝ ձեռքերը գլխի ետևում, մատները միահյուսված։ Նա նայում էր իր առջևում գտնվող եռոտանու վրա դրված տեսախցիկին։ Քոլինը նրա ետևում էր։ Նա ուզում էր շրջվել, տեսնել նրա դեմքը, ասել, որ ամեն ինչ լավ կլինի։ Նա չէր կարող ռիսկի դիմել։
  Երբ վանականի զգեստով տղամարդը դիպավ նրան, Բիրնի գլուխը սկսեց պտտվել։ Տեսիլքները զարկեցին։ Նա սրտխառնոց և գլխապտույտ զգաց։
  Քոլին։
  Անժելիկա։
  Ստեֆանի։
  Էրին։
  Պատռված մսի դաշտ։ Արյան օվկիանոս։
  "Դու նրա մասին չես հոգացել", - ասաց տղամարդը։
  Նա Անժելիկայի՞ մասին էր խոսում։ Քոլինի՞։
  "Նա հիանալի դերասանուհի էր", - շարունակեց նա։ Հիմա նա արդեն նրա ետևում էր։ Բիրնը փորձեց հասկանալ նրա դիրքորոշումը։ "Նա կարող էր աստղ լինել։ Եվ ես նկատի չունեմ ցանկացած աստղի։ Ես նկատի ունեմ այն հազվագյուտ գերնոր աստղերից մեկին, որը գրավում է ոչ միայն հանրության, այլև քննադատների ուշադրությունը։ Ինգրիդ Բերգման։ Ժաննա Մորո։ Գրետա Գարբո"։
  Բիրնը փորձեց հետ գնալ շենքի խորքերով։ Քանի՞ քայլ էր նա արել։ Որքա՞ն մոտ էր նա եղել փողոցին։
  "Երբ նա մահացավ, նրանք պարզապես շարունակեցին իրենց կյանքը", - շարունակեց նա։ "Դու պարզապես շարունակեցիր առաջ"։
  Բիրնը փորձեց կազմակերպել իր մտքերը։ Երբեք հեշտ չէ, երբ ատրճանակը ուղղված է դեպի քեզ։ "Դու... պետք է հասկանաս", - սկսեց նա։ "Երբ դատաբժշկական փորձագետը մահը համարում է դժբախտ պատահար, սպանությունների խումբը ոչինչ չի կարող անել դրա հետ կապված։ Ոչ ոք ոչինչ չի կարող անել դրա հետ կապված։ Ոստիկանությունն է որոշումներ կայացնում, քաղաքը գրանցում է դա։ Ահա թե ինչպես է դա արվում"։
  "Գիտե՞ս, թե ինչու էր նա այդպես գրում իր անունը։ Գ տառո՞վ։ Նրա անունը գրվում էր Գ տառով։ Նա փոխեց այն։"
  Նա չլսեց Բիրնի ոչ մի բառ։ "Ո՛չ"։
  "Անժելիկան" Նյու Յորքի հայտնի արտհաուս թատրոնի անունն է։
  "Բաց թող աղջկաս", - ասաց Բիրնը։ "Դու ինձ ունես"։
  - Կարծում եմ՝ դու չես հասկանում պիեսը։
  Բիրնի առջևից քայլում էր մի վանականի զգեստով տղամարդ։ Նա կաշվե դիմակ էր բռնել։ Դա նույն դիմակն էր, որը կրել էր Ջուլիան Մատիսը "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" ֆիլմում։ "Գիտե՞ք Ստանիսլավսկուն, դետեկտիվ Բիրն"։
  Բիրնը գիտեր, որ պետք է ստիպեր տղամարդուն խոսել։ "Ո՛չ"։
  "Նա ռուս դերասան և ուսուցիչ էր։ Նա հիմնադրել է Մոսկվայի թատրոնը 1898 թվականին։ Նա մոտավորապես հորինել է դերասանական խաղի մեթոդը"։
  "Դու պարտավոր չես սա անել", - ասաց Բիրնը։ "Թող իմ դստերը գնա։ Մենք կարող ենք վերջ դնել սրան առանց հետագա արյունահեղության"։
  Վանականը մի պահ Բիրնի Գլոկը դրեց թևի տակ։ Նա սկսեց քանդել կաշվե դիմակի կապիչները։ "Ստանիսլավսկին մի անգամ ասել է. "Երբեք թատրոն մի՛ գաք ոտքերիդ վրա կեղտով"։ Թողեք փոշին ու կեղտը դրսում։ Թողեք ձեր մանր անհանգստությունները, վեճերը, վերարկուի մանր խնդիրները՝ ամեն ինչ, ինչը կործանում է ձեր կյանքը և շեղում ձեր ուշադրությունը արվեստից՝ դռան մոտ"։
  "Խնդրում եմ, ձեռքերդ դիր մեջքիդ ետևում", - ավելացրեց նա։
  Բիրնը հնազանդվեց։ Նրա ոտքերը խաչված էին մեջքի ետևում։ Նա ծանրություն զգաց աջ կոճին։ Նա սկսեց վեր քաշել տաբատի թևքերը։
  "Քո մանր խնդիրները դռան ետևում թողե՞լ ես, դետեկտիվ։ Պատրա՞ստ ես իմ պիեսին"։
  Բիրնը դիմակի եզրը ևս մեկ դյույմ բարձրացրեց, մատները շոշափեցին պողպատը, մինչ վանականը դիմակը գցեց գետնին նրա առջև։
  "Հիմա ես քեզ կխնդրեմ այս դիմակը դնել", - ասաց վանականը, - "Եվ հետո կսկսենք"։
  Բիրնը գիտեր, որ չէր կարող ռիսկի դիմել փոխհրաձգության, երբ Քոլինը սենյակում էր։ Նա նրա ետևում էր՝ կապված մահճակալին։ Խաչաձև կրակը մահացու կլիներ։
  "Վարագույրը բարձրացված է"։ Վանականը մոտեցավ պատին և սեղմեց կոճակը։
  Միակ պայծառ լուսարձակը լցրեց տիեզերքը։
  Կար մի ժամանակ։ Նա այլընտրանք չուներ։
  Մի սահուն շարժումով Բիրնը կոճի պատյանից հանեց SIG Sauer ատրճանակը, ոտքի ցատկեց, շրջվեց լույսի կողմը և կրակեց։
  
  
  92
  Կրակոցները մոտիկից էին, բայց Ջեսիկան չէր կարողանում հասկանալ, թե որտեղից էին դրանք գալիս։ Շենքից՞։ Հարևանությո՞ւնից։ Աստիճաններից վերև։ Դետեկտիվները դրսում լսե՞լ են դրանք։
  Նա շրջվեց մթության մեջ, Գլոկը հարթվեց։ Նա այլևս չէր կարողանում տեսնել այն դուռը, որով մտել էր։ Շատ մութ էր։ Նա կորցրեց կողմնորոշումը։ Նա անցավ մի շարք փոքրիկ սենյակներով և մոռացավ, թե ինչպես վերադառնալ։
  Ջեսիկան կողքից մոտեցավ նեղ կամարին։ Բորբոսնած վարագույրը կախված էր բացվածքի վրա։ Նա նայեց ներս։ Առջևում մեկ այլ մութ սենյակ էր։ Նա անցավ ներս՝ ատրճանակը դեպի առաջ ուղղված, իսկ Մագլայթը գլխավերևում։ Աջ կողմում փոքրիկ Պուլման խոհանոց էր։ Այնտեղ հին յուղի հոտ էր գալիս։ Նա իր Մագլայթը քսեց հատակին, պատերին և լվացարանին։ Խոհանոցը տարիներ շարունակ չէր օգտագործվել։
  Իհարկե, ոչ թե խոհարարության համար։
  Սառնարանի պատին արյուն կար՝ լայն, թարմ, կարմիր շերտ։ Այն բարակ շիթերով կաթում էր հատակին։ Կրակոցից արյան ցայտք։
  Խոհանոցից այն կողմ մեկ այլ սենյակ կար։ Այնտեղից, որտեղ կանգնած էր Ջեսիկան, այն նման էր հին մթերանոցի՝ լի կոտրված դարակներով։ Նա շարունակեց առաջ գնալ և գրեթե սայթաքեց մարմնի վրա։ Նա ծնկի իջավ։ Դա տղամարդ էր։ Նրա գլխի աջ կողմը գրեթե պոկված էր։
  Նա իր Մագլայթը փայլեցրեց նրա մարմնի վրա։ Տղամարդու դեմքը ոչնչացված էր՝ հյուսվածքի և ջարդված ոսկորի թաց զանգված։ Ուղեղի նյութը սահեց փոշոտ հատակին։ Տղամարդը հագել էր ջինսե հագուստ և սպորտային կոշիկներ։ Նա իր Մագլայթը շարժեց նրա մարմնի վրայով։
  Եվ ես տեսա PPD-ի լոգոն մուգ կապույտ մարզաշապիկի վրա։
  Կոկորդում լեղի էր բարձրանում՝ թանձր ու թթվաշ։ Սիրտը խփում էր կրծքավանդակում, ձեռքերը դողում էին։ Նա փորձում էր հանգստացնել իրեն, երբ սարսափները կուտակվում էին։ Նա պետք է դուրս գար այս շենքից։ Նա պետք է շնչեր։ Բայց նախ նա պետք է գտներ Քևինին։
  Նա զենքը բարձրացրեց առաջ և շրջվեց դեպի ձախ, սիրտը կրծքավանդակում խփում էր։ Օդը այնքան խիտ էր, որ թվում էր, թե հեղուկը մտնում է թոքերի մեջ։ Քրտինքը հոսում էր նրա դեմքով՝ թափվելով աչքերի մեջ։ Նա սրբեց դրանք ձեռքի հետևի մասով։
  Նա ուժ հավաքեց և դանդաղ նայեց անկյունից դեպի լայն միջանցքը։ Չափազանց շատ ստվերներ, չափազանց շատ տեղեր թաքնվելու համար։ Նրա ատրճանակի բռնակը հիմա սայթաքուն էր թվում նրա ձեռքում։ Նա փոխեց ձեռքը՝ ափը սրբելով ջինսերի վրա։
  Նա նայեց ուսի վրայով։ Հեռավոր դուռը տանում էր դեպի միջանցք, աստիճաններ, փողոց, անվտանգություն։ Անհայտը սպասում էր նրան։ Նա առաջ քայլեց և մտավ խորշը։ Նրա աչքերը սկանավորեցին ներքին հորիզոնը։ Ավելի շատ դարակներ, ավելի շատ պահարաններ, ավելի շատ ցուցափեղկեր։ Ոչ մի շարժում, ոչ մի ձայն։ Միայն ժամացույցի բզզոցը լռության մեջ։
  Հանգիստ կանգնելով՝ նա շարժվեց միջանցքով։ Հեռավոր ծայրում մի դուռ կար, որը, հնարավոր է, տանում էր դեպի այն վայրը, որը մի ժամանակ պահեստային սենյակ կամ աշխատակիցների հանգստի սենյակ էր եղել։ Նա առաջ շարժվեց։ Դռան շրջանակը վնասված էր, ճաքճքած։ Նա դանդաղ պտտեցրեց բռնակը։ Այն բաց էր։ Նա բացեց դուռը և զննեց սենյակը։ Տեսարանը սյուրռեալիստական էր, սրտխառնոց առաջացնող։
  Մեծ սենյակ՝ քսանը քսանի վրա... անհնար է փախչել մուտքից... մահճակալ աջ կողմում... միակ լամպ վերևում... Քոլին Բիրնը՝ կապված չորս սյուներին... Քևին Բիրնը՝ կանգնած սենյակի կենտրոնում... կարմիր թիկնոցով մի վանական՝ ծնկի իջած Բիրնի առջև... Բիրնը՝ ատրճանակը տղամարդու գլխին պահելով...
  Ջեսիկան նայեց անկյունը։ Տեսախցիկը կոտրված էր։ Ոչ Ռաունդհաուսում, ոչ էլ որևէ այլ տեղ ոչ ոք չէր նայում։
  Նա խորը նայեց իր մեջ, իրեն անծանոթ մի վայրի մեջ, և ամբողջությամբ մտավ սենյակ։ Նա գիտեր, որ այս պահը, այս դաժան արիան, կհետապնդի իրեն իր ողջ կյանքի ընթացքում։
  "Բարև, գործընկեր", - հանգիստ ասաց Ջեսիկան։ Ձախ կողմում երկու դուռ կար։ Աջ կողմում՝ սև ներկված հսկայական պատուհան։ Նա այնքան ապակողմնորոշված էր, որ պատկերացում անգամ չուներ, թե պատուհանը որ փողոցին էր նայում։ Նա ստիպված էր մեջքով շրջվել դեպի դռները։ Դա վտանգավոր էր, բայց նա այլընտրանք չուներ։
  "Բարև", - պատասխանեց Բիրնը։ Նրա ձայնը հանգիստ էր։ Նրա աչքերը սառը զմրուխտե քարերի նման էին դեմքին։ Կարմիր զգեստով վանականը անշարժ ծնկի իջավ նրա առջև։ Բիրնը ատրճանակի փողը դրեց տղամարդու գանգի հիմքին։ Բիրնի ձեռքը անշարժ էր։ Ջեսիկան տեսավ, որ դա SIG-Sauer կիսաավտոմատ զենք էր։ Սա Բիրնի ծառայողական զենքը չէր։
  Անհրաժեշտ չէ, Քևին։
  Ոչ։
  "Լա՞վ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո"։
  Նրա պատասխանը չափազանց արագ և կտրուկ էր։ Նա գործում էր ինչ-որ հում էներգիայի հիման վրա, այլ ոչ թե բանականության։ Ջեսիկան մոտ տասը ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ Նա պետք է կրճատեր հեռավորությունը։ Նա պետք է տեսներ նրա դեմքը։ Նա պետք է տեսներ նրա աչքերը։ "Ուրեմն, ի՞նչ ենք անելու"։ Ջեսիկան փորձեց հնարավորինս խոսակցական հնչել։ Անաչառ։ Մի պահ նա մտածեց, թե արդյոք նա լսել է իրեն։ Այո, լսել է։
  "Ես վերջ եմ դնելու այս ամենին", - ասաց Բիրնը։ "Այս ամենը պետք է դադարեցվի"։
  Ջեսիկան գլխով արեց։ Նա ատրճանակը ուղղեց հատակին։ Բայց չդրեց պատյանը։ Նա գիտեր, որ այս շարժումը աննկատ չէր մնացել Քևին Բիրնի կողմից։ "Համաձայն եմ։ Ամեն ինչ ավարտվեց, Քևին։ Մենք նրան բռնել ենք"։ Նա մի քայլ մոտեցավ։ Հիմա նա ութ ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ "Լավ աշխատանք"։
  "Ես նկատի ունեմ այս ամենը։ Այս ամենը պետք է դադարեցվի։"
  "Լավ։ Թույլ տուր օգնեմ քեզ"։
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց։ Նա գիտեր, որ նա փորձում էր իր վրա ազդել։ "Գնա՛, Ջես։ Պարզապես շրջվիր, վերադարձիր այդ դռնով և ասա նրանց, որ չես կարողացել գտնել ինձ"։
  "Ես դա չեմ անի"։
  "Հեռացիր"։
  "Ո՛չ։ Դու իմ զուգընկերն ես։ Դու դա կանեի՞ր ինձ հետ"։
  Նա մոտ էր, բայց լիովին չհասավ նպատակին։ Բիրնը չնայեց վերև, չհեռացրեց աչքերը վանականի գլխից։ "Դու չես հասկանում"։
  "Օ՜, այո՛։ Երդվում եմ Աստծո անունով, այդպես է"։ Յոթ ոտնաչափ։ "Դու չես կարող..." սկսեց նա։ Սխալ բառ։ Սխալ բառ։ "Դու... չես ուզում այսպես դուրս գալ"։
  Բիրնը վերջապես նայեց նրան։ Նա երբեք այդքան նվիրված տղամարդ չէր տեսել։ Նրա ծնոտը լարված էր, ճակատը՝ կնճռոտ։ "Դա կարևոր չէ"։
  "Այո՛, դա ճիշտ է։ Իհարկե, դա ճիշտ է"։
  "Ես ավելին եմ տեսել, քան դու, Ջես։ Շատ ավելին"։
  Նա ևս մեկ քայլ մոտեցավ։ "Ես տեսել եմ իմ բաժինը"։
  "Գիտեմ։ Դու դեռ հնարավորություն ունես։ Կարող ես դուրս գալ, նախքան նա քեզ կսպանի։ Հեռացիր"։
  Եվս մեկ քայլ։ Հիմա նա ինձանից հինգ ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ "Պարզապես լսիր ինձ։ Լսիր ինձ, և եթե դեռ ուզում ես, որ գնամ, ես կգնամ։ Հը՞"։
  Բիրնի հայացքը շրջվեց նրա վրա, հետ։ "Լավ"։
  "Եթե ատրճանակը մի կողմ դնես, ոչ ոքի պետք չէ, որ իմանա", - ասաց նա։ "Ես՞։ Չէ՞ որ ես ոչինչ չտեսա։ Իրականում, երբ այստեղ մտա, նրան ձեռնաշղթաներով էիր կապել"։ Նա ձեռքը մեկնեց իր ետևից և ձեռնաշղթաները դրեց ցուցամատին։ Բիրնը չպատասխանեց։ Նա ձեռնաշղթաները գցեց գետնին՝ նրա ոտքերի մոտ։ "Եկեք նրան ներս բերենք"։
  "Ո՛չ"։ Վանականի զգեստով կերպարանքը սկսեց դողալ։
  Ահա այն։ Դու կորցրեցիր այն։
  Նա ձեռքը մեկնեց։ "Քո դուստրը սիրում է քեզ, Քևին"։
  Մի փայլ։ Նա հասավ նրան։ Նա մոտեցավ։ Այժմ՝ մեկ մետր։ "Ես նրա հետ էի ամեն օր, երբ դու հիվանդանոցում էիր", - ասաց նա։ "Ամեն օր։ Քեզ սիրում են։ Մի՛ դեն նետիր դա"։
  Բիրնը տատանվեց՝ աչքերից քրտինքը սրբելով։ "Ես..."
  "Քո դուստրը հետևում է"։ Դրսում Ջեսիկան լսեց սիրենների ձայներ, մեծ շարժիչների աղմուկ, անվադողերի ճռռոց։ Դա SWAT-ի ջոկատն էր։ Ի վերջո, նրանք լսել էին կրակոցներ։ "SWAT-ը այստեղ է, գործընկեր։ Գիտեք, թե դա ինչ է նշանակում։ Պոնդերոսայի ժամանակն է"։
  Եվս մեկ քայլ առաջ։ Ձեռքերը մեկնած։ Նա լսեց շենքին մոտեցող քայլերի ձայներ։ Նա կորցնում էր նրան։ Շատ ուշ կլիներ։
  "Քևին, դու անելիքներ ունես։"
  Բիրնի դեմքը քրտինքով էր ծածկված։ Այն արցունքների էր նման։ "Ի՞նչ։ Ի՞նչ պետք է անեմ"։
  "Դուք լուսանկար ունեք, որը պետք է նկարվի։ Էդեն Ռոքում։"
  Բիրնը կիսաժպտաց, և նրա աչքերում մեծ ցավ կար։
  Ջեսիկան նայեց նրա զենքին։ Ինչ-որ բան այն չէր։ Փամփուշտը չկար։ Այն լիցքավորված չէր։
  Հետո նա սենյակի անկյունում շարժում նկատեց։ Նա նայեց Քոլինին։ Նրա աչքերը։ Վախեցած։ Անժելիկայի աչքերը։ Աչքեր, որոնք փորձում էին նրան ինչ-որ բան ասել։
  Բայց ի՞նչ։
  Հետո նա նայեց աղջկա ձեռքերին։
  Եվ նա գիտեր, թե ինչպես...
  - ժամանակը վազում էր, դանդաղում, սողում, ինչպես...
  Ջեսիկան շրջվեց՝ երկու ձեռքերով բարձրացնելով զենքը։ Արյան կարմիր զգեստով մեկ այլ վանական գրեթե նրա կողքին էր՝ պողպատե զենքը բարձրացրած, ուղղված նրա դեմքին։ Նա լսեց մուրճի ձայնը։ Նա տեսավ, թե ինչպես է գլանը պտտվում։
  Ժամանակ չկա սակարկելու։ Ժամանակ չկա գործերը կարգավորելու։ Միայն փայլուն սև դիմակ այս կարմիր մետաքսի տորնադոյի մեջ։
  Շաբաթներ շարունակ բարեկամական դեմք չեմ տեսել...
  Հետախույզ Ջեսիկա Բալզանոն ազատվել է աշխատանքից։
  Եվ կրակեց։
  
  
  93
  Կյանքի կորստից հետո կա մի պահ, երբ մարդկային հոգին լաց է լինում, երբ սիրտը դաժան վերլուծություն է կատարում։
  Օդը խիտ էր կորդիտի հոտով։
  Թարմ արյան պղնձի հոտը լցրեց աշխարհը։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ Նրանք հավերժ կապված կլինեին այս պահով, այս խոնավ ու տգեղ վայրում տեղի ունեցած իրադարձություններով։
  Ջեսիկան դեռ ձեռքում պահեց իր զենքը՝ երկձեռքով մահացու բռնվածքը։ Փողից ծուխ էր դուրս գալիս։ Նա զգաց, թե ինչպես են արցունքները սառչում աչքերում։ Նա պայքարել էր նրանց դեմ և պարտվել։ Ժամանակն անցել էր։ Րոպեներ՞։ Վայրկյաններ՞։
  Քևին Բիրնը զգուշորեն վերցրեց նրա ձեռքերը իրերի մեջ և հանեց ատրճանակը։
  
  
  94
  ԲԻՐՆԸ ԳԻՏԵՐ, որ Ջեսիկան փրկել էր նրան։ Նա երբեք չէր մոռանա։ Նա երբեք չէր կարողանա նրան ամբողջությամբ վրեժ լուծել։
  Ոչ ոք չպետք է իմանա...
  Բիրնը ատրճանակը մոտեցրեց Իեն Ուայթսթոունի գլխին՝ սխալմամբ կարծելով, որ նա դերասանն է։ Երբ նա անջատեց լույսը, խավարում ձայն լսվեց։ Անհաջողություններ։ Տատանումներ։ Բիրնը ապակողմնորոշված էր։ Նա չէր կարող ռիսկի դիմել՝ կրկին կրակելով։ Երբ նա ատրճանակի կոթունը շրխկացրեց, այն դիպավ ոսկորներին։ Երբ նա միացրեց վերևի լույսը, վանականը հայտնվեց սենյակի կենտրոնում՝ հատակին։
  Նրա ստացած պատկերները Ուայթսթոունի սեփական մութ կյանքից էին՝ ինչ էր նա արել Անժելիկ Բատլերի հետ, ինչ էր արել բոլոր այն կանանց հետ, որոնք տեսագրություններում էին, որոնք նրանք գտել էին Սեթ Գոլդմանի հյուրանոցային համարում: Ուայթսթոունը կապված էր և բերանը փակված դիմակի ու խալաթի տակ: Նա փորձում էր Բիրնին ասել, թե ով է ինքը: Բիրնի ատրճանակը դատարկ էր, բայց նրա գրպանում լիքը փամփուշտատուփ կար: Եթե Ջեսիկան այդ դռնով չանցներ...
  Նա երբեք չի իմանա։
  Այդ պահին ներկված պատուհանից ներս մխրճվեց մի խոյ։ Կուրացնող պայծառ ցերեկային լույսը ողողեց սենյակը։ Վայրկյաններ անց ներս ներխուժեցին տասնյակ շատ նյարդային դետեկտիվներ՝ զենքերը հանած և ադրենալինի չափաբաժիններով։
  "Մաքուր է", - գոռաց Ջեսիկան՝ բարձր պահելով կրծքանշանը։ "Մենք մաքուր ենք"։
  Էրիկ Չավեսը և Նիք Պալադինոն ներս մտան բացվածքից և կանգնեցին Ջեսիկայի և դետեկտիվների ու ՀԴԲ գործակալների բազմության միջև, որոնք, կարծես, չափազանց ցանկանում էին կովբոյական ոճով ոճավորել այս մանրամասնությունը։ Երկու տղամարդ բարձրացրին ձեռքերը և պաշտպանողական դիրքով կանգնեցին՝ մեկը Բիրնի, Ջեսիկայի և այժմ պառկած, լաց լինելով լացող Իան Ուայթսթոունի երկու կողմերում։
  Կապույտ թագուհի։ Նրանք որդեգրվել են։ Նրանց այլևս ոչ մի վնաս չի կարող պատճառվել։
  Այն իսկապես ավարտված էր։
  
  ՏԱՍԸ ՐՈՊԵ ԱՆՑ, երբ հանցագործության վայրի մեքենան սկսեց պտտվել նրանց շուրջը, երբ դեղին ժապավենը քանդվեց, և ՔՀԳ-ի աշխատակիցները սկսեցին իրենց հանդիսավոր արարողությունը, Բիրնը գրավեց Ջեսիկայի ուշադրությունը, և միակ հարցը, որ նա պետք է հարցներ, նրա շուրթերին էր։ Նրանք կուչ եկան անկյունում, մահճակալի ստորոտում։ "Ինչպե՞ս իմացար, որ Բաթլերը քո ետևում է"։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց սենյակին։ Այժմ, պայծառ արևի լույսի ներքո, դա ակնհայտ էր։ Ներքին տարածքը ծածկված էր մետաքսանման փոշով, պատերին կախված էին վաղուց մոռացված անցյալի էժանագին, շրջանակված լուսանկարները։ Կողքերին ընկած էին կես տասնյակ լիքը աթոռակներ։ Եվ հետո հայտնվեցին ցուցանակները՝ Սառցե ջուր։ Շատրվանային խմիչքներ։ Պաղպաղակ։ Քաղցրավենիք։
  "Սա Բաթլերը չէ", - ասաց Ջեսիկան։
  Այդ սերմը նրա մտքում ցանվեց, երբ նա կարդաց Էդվինա Մատիսի տուն ներխուժման մասին հաղորդագրությունը և տեսավ օգնության հասած ոստիկանների անունները։ Նա չէր ուզում հավատալ դրան։ Նա գրեթե հասկացել էր դա այն պահից, երբ խոսել էր նախկին հացաբուլկեղենի խանութի դիմաց կանգնած տարեց կնոջ՝ տիկին Վ. Թալմանի հետ։
  "Վան՛", - գոռաց ծեր կինը։ Նա չէր գոռում ամուսնու վրա։ Դա իր թոռնիկն էր։
  Վան. Vandemark-ի հապավումը։
  Ես մի անգամ մոտ էի սրան։
  Նա վերցրեց նրա ռադիոյի մարտկոցը։ Մյուս սենյակում գտնվող դիակը պատկանում էր Նայջել Բատլերին։
  Ջեսիկան մոտեցավ և միանձնուհու զգեստով դիակի վրայից հանեց դիմակը։ Չնայած նրանք կսպասեին դատաբժշկի որոշմանը, ո՛չ Ջեսիկան, ո՛չ էլ որևէ մեկը կասկած չունեին այս հարցում։
  Սպա Մարկ Անդերվուդը մահացել էր։
  
  
  95
  ԲԻՐՆԸ գրկում էր դստերը։ Ինչ-որ մեկը բարեբախտաբար կտրել էր պարանը նրա ձեռքերից ու ոտքերից և վերարկու գցել ուսերին։ Նա դողում էր նրա գրկում։ Բիրնը հիշեց այն դեպքը, երբ նա մարտահրավեր էր նետել նրան՝ անսովոր տաք ապրիլին Ատլանտիկ Սիթի կատարած իրենց ուղևորության ժամանակ։ Նա մոտ վեց կամ յոթ տարեկան էր։ Նա ասել էր նրան, որ այն, որ օդի ջերմաստիճանը յոթանասունհինգ աստիճան էր, դեռ չի նշանակում, որ ջուրը տաք է։ Նա միևնույն է, վազել էր օվկիանոս։
  Երբ նա դուրս եկավ ընդամենը մի քանի րոպե անց, նրա դեմքը պաստելային կապույտ էր։ Նա գրեթե մեկ ժամ դողում և դողում էր նրա գրկում, ատամները ճռռում էին և անընդհատ ասում՝ "Կներես, հայրիկ"։ Այդ պահին նա գրկեց նրան։ Նա երդվեց երբեք չդադարել։
  Ջեսիկան ծնկի իջավ նրանց կողքին։
  Քոլինն ու Ջեսիկան մտերմացան այն բանից հետո, երբ այդ գարնանը Բիրնին կրակեցին։ Նրանք շատ օրեր անցկացրին սպասելով, մինչև նա կոմայի մեջ ընկնի։ Քոլինը Ջեսիկային սովորեցրեց ձեռքի մի քանի ձևեր, այդ թվում՝ տարրական այբուբենը։
  Բիրնը նայեց նրանց միջև և զգաց նրանց գաղտնիքը։
  Ջեսիկան բարձրացրեց ձեռքերը և երեք անհարմար շարժումով գրեց բառերը.
  Նա քո ետևում է։
  Աչքերում արցունքներով Բիրնը մտածեց Գրեյսի Դևլինի մասին։ Նա մտածեց նրա կենսական ուժի մասին։ Նա մտածեց նրա շնչառության մասին, որը դեռևս իր մեջ էր։ Նա նայեց այն մարդու մարմնին, որը այս վերջին չարիքը բերել էր իր քաղաք։ Նա նայեց իր ապագային։
  Քևին Բիրնը գիտեր, որ պատրաստ է։
  Նա շունչ քաշեց։
  Նա դստերը ավելի մոտ քաշեց։ Եվ այսպես նրանք մխիթարեցին միմյանց, և այդպես նրանք կշարունակեին անել երկար ժամանակ։
  Լռության մեջ։
  Ինչպես կինոյի լեզուն։
  OceanofPDF.com
  96
  Իան Ուայթսթոունի կյանքի և անկման պատմությունը մի քանի ֆիլմերի թեմա էր դարձել, և առնվազն երկուսն արդեն նախնական արտադրության փուլում էին, նախքան պատմությունը թերթերում հայտնվելը: Մինչդեռ, այն բացահայտումը, որ նա ներգրավված է եղել պոռնո արդյունաբերության մեջ՝ և հնարավոր է՝ ներգրավված է եղել երիտասարդ պոռնոաստղի մահվան մեջ՝ պատահական կամ այլ կերպ, դարձել էր դեղին թերթերի հրապուրանքի առարկա: Պատմությունը, անշուշտ, պատրաստվում էր հրապարակման և ամբողջ աշխարհում հեռարձակման: Թե ինչպես դա կազդի նրա հաջորդ ֆիլմի, ինչպես նաև նրա անձնական և մասնագիտական կյանքի վրա, դեռ պարզ չէ:
  Բայց դա, հնարավոր է, ամենավատը չէ այդ մարդու համար։ Շրջանային դատախազի գրասենյակը պլանավորում էր քրեական հետաքննություն սկսել երեք տարի առաջ Անժելիկ Բատլերի մահվան պատճառի և Իան Ուայթսթոունի հնարավոր դերի վերաբերյալ։
  
  ՄԱՐԿ ԱՆԴԵՐՎՈՒԴԸ գրեթե մեկ տարի հանդիպում էր Անժելիկ Բատլերի հետ, երբ վերջինս հայտնվեց նրա կյանքում: Նայջել Բատլերի տանը հայտնաբերված լուսանկարների ալբոմներում կային նրանց երկուսի մի քանի լուսանկարներ ընտանեկան հավաքույթներից: Երբ Անդերվուդը առևանգեց Նայջել Բատլերին, նա ոչնչացրեց ալբոմների լուսանկարները և կինոաստղերի բոլոր լուսանկարները կպցրեց Անժելիկայի մարմնին:
  Նրանք երբեք չեն իմանա, թե ճիշտ ինչն էր Անդերվուդին դրդել անել այն, ինչ նա արեց, բայց պարզ էր, որ նա սկզբից գիտեր, թե ով էր ներգրավված Philadelphia Skin-ի ստեղծման գործում և ում էր նա պատասխանատու համարում Անժելիկայի մահվան համար։
  Նաև պարզ էր, որ նա մեղադրում էր Նայջել Բատլերին Անժելիկայի հետ արածի համար։
  Մեծ հավանականություն կա, որ Անդերվուդը հետապնդում էր Ջուլիան Մատիսին այն գիշերը, երբ Մատիսը սպանեց Գրեյսի Դևլինին։ "Մի քանի տարի առաջ ես հանցագործության վայր կազմակերպեցի նրա և նրա զուգընկերոջ համար Հարավային Ֆիլադելֆիայում", - ասաց Անդերվուդը Քևին Բիրնի մասին "Ֆինիգանի հետքը" ֆիլմում։ Այդ գիշեր Անդերվուդը վերցրեց Ջիմի Փյուրիֆիի ձեռնոցը, թրջեց այն արյան մեջ և բռնեց այն, գուցե այդ պահին չիմանալով, թե ինչ կանի դրանով։ Այնուհետև Մատիսը մահացավ քսանհինգ տարեկան հասակում, Իան Ուայթսթոունը դարձավ միջազգային հայտնի մարդ, և ամեն ինչ փոխվեց։
  Մեկ տարի առաջ Անդերվուդը ներխուժեց Մատիսի մոր տուն, գողացավ ատրճանակ և կապույտ բաճկոն՝ գործի դնելով իր տարօրինակ և սարսափելի ծրագիրը։
  Երբ նա իմացավ, որ Ֆիլ Քեսլերը մահանում է, հասկացավ, որ գործելու ժամանակն է։ Նա դիմեց Ֆիլ Քեսլերին՝ գիտակցելով, որ տղամարդը բավարար գումար չունի բժշկական ծախսերը վճարելու համար։ Ջուլիան Մատիսին բանտից ազատելու Անդերվուդի միակ հնարավորությունը Ջիմի Փյուրիֆիի դեմ մեղադրանքները չեղյալ հայտարարելն էր։ Քեսլերը օգտվեց առիթից։
  Ջեսիկան իմացավ, որ Մարկ Անդերվուդը կամավորագրվել էր նկարահանվելու ֆիլմում՝ գիտակցելով, որ դա նրան կմերձեցնի Սեթ Գոլդմանի, Էրին Հոլիվելի և Իան Ուայթսթոունի հետ։
  Էրին Հոլիվելը Իեն Ուայթսթոունի սիրուհին էր, Սեթ Գոլդմանը նրա վստահելի անձնավորությունն ու հանցակիցը, Դեքլանը՝ նրա որդին, իսկ "White Light Pictures"-ը բազմամիլիոն դոլարանոց ձեռնարկություն էր։ Մարկ Անդերվուդը փորձում էր խլել Իեն Ուայթսթոունի համար թանկ ամեն ինչ։
  Նա շատ մոտեցավ։
  
  
  97
  Դեպքից երեք օր անց Բիրնը կանգնած էր հիվանդանոցի մահճակալի մոտ և դիտում էր, թե ինչպես է Վիկտորիան քնած։ Նա այնքան փոքրիկ էր թվում վերմակի տակ։ Բժիշկները հեռացրել էին բոլոր խողովակները։ Մնացել էր միայն մեկ ներերակային ներարկիչ։
  Նա մտածում էր այն գիշերվա մասին, երբ նրանք սիրով էին զբաղվում, այն մասին, թե որքան լավ էր նա իրեն զգում իր գրկում։ Թվում էր՝ դա այնքան վաղուց էր։
  Նա բացեց աչքերը։
  "Բարև", - առաջարկեց Բիրնը։ Նա նրան ոչինչ չէր պատմել Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայում տեղի ունեցող իրադարձությունների մասին։ Կլիներ բավականաչափ ժամանակ։
  "Բարև"։
  "Ինչպե՞ս ես զգում", - հարցրեց Բիրնը։
  Վիկտորիան թույլ թափահարեց ձեռքերը։ Ոչ լավ, ոչ վատ։ Նրա գույնը վերադարձել էր։ "Կարո՞ղ եմ ջուր խմել, խնդրեմ", հարցրեց նա։
  - Թույլատրվա՞ծ եք։
  Վիկտորիան ուշադիր նայեց նրան։
  "Լավ, լավ", - ասաց նա։ Նա շրջեց մահճակալի շուրջը և ծղոտով բաժակը մոտեցրեց նրա բերանին։ Կինը մի կում արեց և գլուխը հետ դրեց բարձին։ Ամեն շարժում ցավոտ էր։
  "Շնորհակալություն"։ Նա նայեց նրան, հարցն արդեն շուրթերին էր։ Նրա արծաթափայլ աչքերը շագանակագույն երանգ ստացան պատուհանից ներս թափանցող երեկոյան լույսի տակ։ Նա երբեք չէր նկատել դա։ Նա հարցրեց. "Մատիսը մահացա՞ծ է"։
  Բիրնը մտածում էր, թե որքան բան պետք է պատմի նրան։ Նա գիտեր, որ նա շուտով կամ ուշ կիմանա ամբողջ ճշմարտությունը։ Առայժմ նա պարզապես ասաց. "Այո"։
  Վիկտորիան թեթևակի գլխով արեց և փակեց աչքերը։ Նա մի պահ գլուխը խոնարհեց։ Բիրնը մտածում էր, թե ինչ էր նշանակում այդ ժեստը։ Նա չէր կարող պատկերացնել, որ Վիկտորիան օրհնություն կառաջարկի այս մարդու հոգու համար, նա չէր կարող պատկերացնել, որ ինչ-որ մեկը դա կանի, բայց մյուս կողմից, նա գիտեր, որ Վիկտորիա Լինդստրոմն ավելի լավ մարդ էր, քան ինքը երբևէ կարող էր հույս ունենալ լինել։
  Մի պահ անց նա նորից նայեց նրան։ "Ասում են՝ վաղը կարող եմ տուն գնալ։ Կլինե՞ս այստեղ"։
  "Ես այստեղ կլինեմ", - ասաց Բիրնը։ Նա մի պահ նայեց միջանցք, ապա առաջ գնաց և բացեց ուսին կախված ցանցե պայուսակը։ Թաց դնչը դուրս ցցվեց բացվածքից. դուրս նայեցին կենսուրախ շագանակագույն աչքերի զույգ։ "Նա նույնպես այնտեղ կլինի"։
  Վիկտորիան ժպտաց։ Նա ձեռքը մեկնեց։ Շնիկը լիզեց նրա ձեռքը, պոչը խփելով տոպրակի մեջ։ Բիրնն արդեն անուն էր ընտրել շնիկի համար։ Նրան Պուտին կկոչեին։ Ոչ թե Ռուսաստանի նախագահի, այլ ավելի շատ Ռասպուտինի պես, քանի որ շունն արդեն իսկ սուրբ սարսափ էր դարձել Բիրնի բնակարանում։ Բիրնը հաշտվեց այն փաստի հետ, որ այսուհետ ստիպված կլինի պարբերաբար հողաթափեր գնել։
  Նա նստեց մահճակալի եզրին և հետևում էր, թե ինչպես է Վիկտորիան քնած։ Նա հետևում էր նրա շնչառությանը՝ երախտապարտ կրծքի յուրաքանչյուր բարձրացման և անկման համար։ Նա մտածում էր Քոլինի մասին, թե որքան դիմացկուն էր նա, որքան ուժեղ։ Վերջին մի քանի օրերի ընթացքում նա շատ բան էր սովորել կյանքի մասին Քոլինից։ Նա դժկամությամբ համաձայնել էր մասնակցել զոհերի խորհրդատվության ծրագրին։ Բիրնը վարձել էր խորհրդատու, որը տիրապետում էր ժեստերի լեզվին։ Վիկտորիան և Քոլինը։ Նրա արևածագն ու մայրամուտը։ Նրանք այնքան նման էին։
  Ավելի ուշ Բիրնը նայեց պատուհանից դուրս և զարմացավ՝ տեսնելով, որ մթնել էր։ Նա տեսավ նրանց արտացոլանքը ապակու մեջ։
  Երկու մարդ, ովքեր տառապել էին։ Երկու մարդ, որոնք միմյանց գտել էին շփման միջոցով։ Միասին, մտածեց նա, նրանք կարող էին կազմել մեկ ամբողջական մարդ։
  Գուցե դա բավական էր։
  
  
  98
  Անձրևը թափվում էր դանդաղ և կայուն, հիշեցնելով թեթև ամառային ամպրոպ, որը կարող էր տևել ամբողջ օրը։ Քաղաքը թվում էր մաքուր։
  Նրանք նստեցին Ֆուլտոն փողոցին նայող պատուհանի մոտ։ Նրանց միջև դրված էր սկուտեղ։ Սկուտեղ՝ բուսական թեյի բաժակով։ Երբ Ջեսիկան ժամանեց, առաջին բանը, որ նա նկատեց, այն էր, որ առաջին անգամ տեսած բարային սայլակը դատարկ էր։ Ֆեյթ Չանդլերը երեք օր անցկացրել էր կոմայի մեջ։ Բժիշկները նրան դանդաղորեն դուրս էին բերել կոմայից և կանխատեսել էին, որ երկարաժամկետ հետևանքներ չեն լինի։
  "Նա խաղում էր այնտեղ", - ասաց Ֆեյթը՝ մատնացույց անելով անձրևից շերտավորված պատուհանի տակ գտնվող մայթեզրին։ "Կատաղի խաղ, թաքնվին։ Նա երջանիկ փոքրիկ աղջիկ էր"։
  Ջեսիկան մտածեց Սոֆիի մասին։ Արդյո՞ք նրա դուստրը երջանիկ փոքրիկ աղջիկ էր։ Նա այդպես էր կարծում։ Նա հույս ուներ։
  Ֆեյթը շրջվեց և նայեց նրան։ Նա կարող էր նիհար լինել, բայց աչքերը պարզ էին։ Նրա մազերը մաքուր ու փայլուն էին, հավաքված պոչիկի մեջ։ Նրա դեմքի գույնն ավելի լավն էր, քան առաջին հանդիպման ժամանակ։ "Երեխաներ ունե՞ս", - հարցրեց նա։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Մեկ"։
  "Դուստր՞"
  Ջեսիկան գլխով արեց։ "Նրա անունը Սոֆի է"։
  "Քանի՞ տարեկան է նա"։
  - Նա երեք տարեկան է։
  Ֆեյթ Չանդլերի շուրթերը թեթևակի շարժվեցին։ Ջեսիկան վստահ էր, որ կինը լուռ ասաց "երեք", հավանաբար հիշելով Ստեֆանիին, որը կաղալով քայլում էր այս սենյակներով, Ստեֆանին, որը անընդհատ երգում էր իր "Սեզամ փողոց" երգերը՝ երբեք երկու անգամ նույն նոտան չբարձրացնելով, Ստեֆանիին, որը քնած էր հենց այս բազմոցին, նրա փոքրիկ վարդագույն դեմքը քնի մեջ հրեշտակի պես էր։
  Ֆեյթը բարձրացրեց թեյամանը։ Նրա ձեռքերը դողում էին, և Ջեսիկան մտածեց օգնել կնոջը, բայց հետո փոխեց իր միտքը։ Երբ թեյը լցրեցին և շաքարը խառնեցին, Ֆեյթը շարունակեց։
  "Գիտե՞ս, ամուսինս մեզ լքեց, երբ Ստեֆին տասնմեկ տարեկան էր։ Նա նաև պարտքերով լի տուն թողեց։ Հարյուր հազար դոլարից ավելի։"
  Ֆեյթ Չանդլերը թույլ տվեց Իան Ուայթսթոունին գնել իր դստեր լռությունը վերջին երեք տարիների ընթացքում, լռություն "Ֆիլադելֆիայի մաշկը" ֆիլմի նկարահանման հրապարակում տեղի ունեցածի մասին։ Ինչքան Ջեսիկան գիտեր, ոչ մի օրենք չէր խախտվել։ Հետապնդում չէր լինի։ Սխա՞լ էր փողը վերցնելը։ Հնարավոր է։ Բայց Ջեսիկան դատելու գործը չէր։ Սրանք այն կոշիկներն էին, որոնցով Ջեսիկան հույս ուներ երբեք չքայլել։
  Ստեֆանիի շրջանավարտի լուսանկարը դրված էր սուրճի սեղանին։ Ֆեյթը վերցրեց այն և նրբորեն մատներով սահեցրեց դստեր դեմքին։
  "Թող մի կոտրված ծեր մատուցողուհի քեզ մի քանի խորհուրդ տա"։ Ֆեյթ Չանդլերը նայեց Ջեսիկային՝ աչքերում քնքուշ տխրությամբ։ "Կարող ես մտածել, որ շատ ժամանակ կանցկացնես քո դստեր հետ, շատ ավելի շուտ, քան նա մեծանա և լսի աշխարհի կանչերը։ Հավատա՛ ինձ, դա կպատահի, նախքան դու կհասցնես գիտակցել։ Մի օր տունը լի կլինի ծիծաղով։ Հաջորդ օրը՝ դա պարզապես քո սրտի ձայնն է"։
  Միակ արցունքը ընկավ լուսանկարի ապակե շրջանակի վրա։
  "Եվ եթե ընտրության հնարավորություն ունեք՝ խոսեք ձեր դստեր հետ կամ լսեք", - ավելացրեց Ֆեյթը։ "Լսեք։ Պարզապես լսեք"։
  Ջեսիկան չգիտեր՝ ինչ ասեր։ Նա չէր կարողանում մտածել պատասխանի մասին։ Ոչ մի բանավոր պատասխան։ Դրա փոխարեն նա կնոջ ձեռքը բռնեց իր ձեռքի մեջ։ Եվ նրանք լուռ նստեցին՝ լսելով ամառային անձրևը։
  
  Ջ. Էսիկան կանգնած էր իր մեքենայի կողքին՝ բանալիները ձեռքին։ Արևը կրկին շողում էր։ Հարավային Ֆիլադելֆիայի փողոցները գոլորշու մեջ էին։ Նա մի պահ փակեց աչքերը, և չնայած ամառային ճնշող տապին, այդ պահը նրան տարավ շատ մութ վայրեր։ Ստեֆանի Չանդլերի մահվան դիմակը։ Անժելիկա Բատլերի դեմքը։ Դեկլան Ուայթսթոունի փոքրիկ, անօգնական ձեռքերը։ Նա ուզում էր երկար ժամանակ կանգնել արևի տակ՝ հուսալով, որ արևի լույսը կախտահանի իր հոգին։
  - Լա՞վ եք, հետախույզ։
  Ջեսիկան բացեց աչքերը և շրջվեց դեպի ձայնը։ Դա Թերի Քեհիլն էր։
  "Գործակալ Քեհիլ", - ասաց նա, - "Ի՞նչ եք անում այստեղ"։
  Քեհիլը հագել էր իր սովորական կապույտ կոստյումը։ Նա այլևս վիրակապ չէր կրում, բայց Ջեսիկան նրա ուսերի համադրությունից կարող էր զգալ, որ նա դեռ ցավում է։ "Ես զանգահարեցի կայարան։ Ասացին, որ դու կարող ես այստեղ լինել"։
  "Լավ եմ, շնորհակալություն", - ասաց նա։ "Ինչպե՞ս ես զգում"։
  Քեհիլը կատարեց գլխավերևում կատարած փոխանցումը։ "Ինչպես Բրեթ Մայերսը"։
  Ջեսիկան ենթադրեց, որ դա բեյսբոլիստ է։ Եթե բռնցքամարտ չլիներ, նա ոչինչ չէր իմանա։ "Վերադարձե՞լ ես գործակալություն"։
  Քեհիլը գլխով արեց։ "Ես ավարտեցի իմ աշխատանքը բաժնում։ Այսօր կգրեմ իմ զեկույցը"։
  Ջեսիկան միայն կարող էր կռահել, թե ինչ կպատահի։ Նա որոշեց չհարցնել։ "Մեծ հաճույք էր քեզ հետ աշխատելը"։
  "Նույնն էլ ես", - ասաց նա։ Նա կոկորդը մաքրեց։ Թվում էր, թե նա լավ չէր հասկանում այս տեսակի բաները։ "Եվ ես ուզում եմ, որ դու իմանաս, որ ես լուրջ էի ասում։ Դու հրաշալի ոստիկան ես։ Եթե երբևէ մտածում ես բյուրոյում կարիերայի մասին, խնդրում եմ զանգահարիր ինձ"։
  Ջեսիկան ժպտաց։ "Դու որևէ հանձնաժողովի անդամ ե՞ս, թե՞ նման մի բան"։
  Քեհիլը ժպտաց ի պատասխան։ "Այո՛", - ասաց նա։ "Եթե ես բերեմ երեք նորեկ, ես կստանամ թափանցիկ պլաստիկե պաշտպանիչ"։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ Ձայնը նրան օտար թվաց։ Որոշ ժամանակ անցավ։ Անհոգ պահը արագ անցավ։ Նա նայեց փողոցին, ապա շրջվեց։ Նա տեսավ, որ Թերի Քեհիլը նայում է իրեն։ Նա ինչ-որ բան ուներ ասելու։ Նա սպասեց։
  "Ես նրան բռնեցի", - վերջապես ասաց նա։ "Ես նրան չհարվածեցի այդ նրբանցքում, և երեխան ու աղջիկը գրեթե մահացան"։
  Ջեսիկան կասկածում էր, որ նա էլ նույնն է զգում։ Նա ձեռքը դրեց նրա ուսին։ Նա չքաշվեց։ "Ոչ ոք քեզ չի մեղադրում, Թերի"։
  Քեհիլը մի պահ նայեց նրան, ապա հայացքը ուղղեց դեպի գետը, դեպի տաքությունից փայլող Դելավերը։ Պահը ձգվեց։ Ակնհայտ էր, որ Թերի Քեհիլը հավաքում էր իր մտքերը՝ փնտրելով ճիշտ բառերը։ "Հե՞շտ է քեզ համար վերադառնալ քո հին կյանքին նման բանից հետո"։
  Ջեսիկան մի փոքր զարմացավ հարցի մտերմությունից։ Բայց նա ոչինչ չէր լինի, եթե քաջ չլիներ։ Եթե ամեն ինչ այլ կերպ ընթանար, նա սպանությունների հետաքննիչ չէր դառնա։ "Հե՞շտ է", - հարցրեց նա։ "Ո՛չ, հեշտ չէ"։
  Քեհիլը նայեց նրան։ Մի պահ նա խոցելիություն նկատեց նրա աչքերում։ Հաջորդ պահին նրա հայացքը փոխարինվեց այն պողպատե հայացքով, որը նա վաղուց կապել էր նրանց հետ, ովքեր իրավապահ մարմիններն ընտրել էին որպես իրենց կյանքի ձև։
  "Խնդրում եմ, իմ անունից ողջունեք դետեկտիվ Բիրնին", - ասաց Քեհիլը։ "Ասա նրան... ասա նրան, որ ուրախ եմ, որ նրա դուստրը ողջ-առողջ վերադարձել է"։
  "Ես կանեմ"։
  Քեհիլը մի պահ տատանվեց, կարծես թե ուզում էր ինչ-որ այլ բան ասել։ Դրա փոխարեն նա դիպավ նրա ձեռքին, ապա շրջվեց և քայլեց փողոցով դեպի իր մեքենան և դրանից այն կողմ գտնվող քաղաքը։
  
  FRAZIER'S SPORTS-ը Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Բրոդ փողոցում գտնվող հաստատություն էր: Սեփականատերը և ղեկավարողը նախկին ծանրքաշային չեմպիոն Սմոկին Ջո Ֆրեյզերն էր, որը տարիների ընթացքում մի քանի չեմպիոններ է տվել: Ջեսիկան այնտեղ մարզված քիչ կանանցից մեկն էր:
  Քանի որ ESPN2-ի մենամարտը նախատեսված էր սեպտեմբերի սկզբին, Ջեսիկան սկսեց լրջորեն մարզվել։ Նրա մարմնի յուրաքանչյուր մկանային ցավ նրան հիշեցնում էր, թե որքան ժամանակ էր նա խաղադաշտ դուրս չի եկել։
  Այսօր նա մի քանի ամսվա ընթացքում առաջին անգամ դուրս կգա սպարինգ ռինգ։
  Քայլելով պարանների միջով, նա մտածում էր իր կյանքի մասին այնպես, ինչպես այն կար։ Վինսենթը վերադարձել էր։ Սոֆին շինարարական թղթից պատրաստել էր "Բարի գալուստ տուն" ցուցանակ, որը արժանի էր Վետերանների օրվա շքերթին։ Վինսենթը պայմանական վաղաժամ էր անցնում "Կասա Բալզանո"-ում, և Ջեսիկան համոզվեց, որ նա դա գիտի։ Մինչ այդ նա եղել էր օրինակելի ամուսին։
  Ջեսիկան գիտեր, որ լրագրողները դրսում են սպասում։ Նրանք ուզում էին հետևել նրան մարզասրահ, բայց այն պարզապես անհասանելի էր։ Այնտեղ մարզվող մի քանի երիտասարդ տղամարդիկ՝ ծանրքաշային երկվորյակ եղբայրներ, որոնցից յուրաքանչյուրը մոտ 220 ֆունտ էր կշռում, նրբորեն համոզեցին նրանց դրսում սպասել։
  Ջեսիկայի սպարինգ-զուգընկերը Լոգանից քսանամյա դինամո էր՝ Թրեյսի "Բիգ Թայմ" Բիգս անունով։ Բիգ Թայմն ուներ 2-0 արդյունք, երկուսն էլ նոկաուտով, երկուսն էլ մենամարտի առաջին երեսուն վայրկյանների ընթացքում։
  Նրա մարզիչը Ջեսիկայի պապիկ Վիտտորիոն էր, որը նախկինում ծանրքաշային չեմպիոն էր, այն մարդը, ով մի անգամ նոկաուտի ենթարկեց Բենի Բրիսկոյին՝ ոչ պակաս, քան ՄաքԳիլինի հին գարեջրի տանը։
  "Մեղմ վերաբերվիր նրան, Ջես", - ասաց Վիտտորիոն։ Նա գլխազարդը դրեց նրա գլխին և ամրացրեց կզակի կապը։
  Լույս՞, մտածեց Ջեսիկան։ Տղան Սոնի Լիստոնի նման կազմվածք ուներ։
  Զանգին սպասելիս Ջեսիկան մտածում էր այդ մութ սենյակում տեղի ունեցածի մասին, այն մասին, թե ինչպես էր վայրկյանական որոշում կայացվել, որը խլել էր մարդու կյանքը։ Այդ ցածր, սարսափելի վայրում եղել էր մի պահ, երբ նա կասկածում էր իրեն, երբ լուռ վախը տիրել էր իրեն։ Նա պատկերացնում էր, որ միշտ այսպես կլինի։
  Զանգը հնչեց։
  Ջեսիկան առաջ շարժվեց և աջ ձեռքով կեղծեց։ Ոչ մի ակնհայտ բան, ոչ մի շողշողուն բան, միայն աջ ուսի նուրբ շարժում, մի շարժում, որը կարող էր աննկատ մնալ անփորձ աչքի համար։
  Նրա հակառակորդը ցնցվեց։ Աղջկա աչքերում վախ աճեց։
  Բիգսը մեծ հաշվով նրանն էր։
  Ջեսիկան ժպտաց և ձախ կեռիկ հարվածեց։
  Ավա Գարդներ, իսկապես։
  
  
  Վերջաբան
  Նա մեքենագրեց իր վերջնական հաշվետվության վերջին հատվածը։ Նա նստեց և նայեց ձևին։ Դրանցից քանի՞սն էր տեսել։ Հարյուրավորներ։ Գուցե հազարավորներ։
  Նա հիշեց իր առաջին դեպքը բաժանմունքում։ Սպանություն, որը սկսվել էր որպես կենցաղային վեճ։ Տիոգա զույգը խառնվել էր ամանների շուրջ։ Պարզվում է, որ կինը չորացրած ձվի դեղնուցի մի կտոր էր թողել ափսեի վրա և դրել պահարանում։ Ամուսինը նրան ծեծելով սպանել էր երկաթե տապակով՝ բանաստեղծական իմաստով նույն տապակով, որն օգտագործել էր ձու եփելու համար։
  Այնքան վաղուց։
  Բիրնը թուղթը հանեց գրամեքենայից և դրեց թղթապանակի մեջ։ Նրա վերջնական զեկույցը։ Արդյո՞ք դա ամբողջ պատմությունը բացահայտեց։ Ոչ։ Մյուս կողմից, կազմարարությունը երբեք այդպես չէր ասում։
  Նա վեր կացավ աթոռից՝ նկատելով, որ մեջքի և ոտքերի ցավը գրեթե ամբողջությամբ անցել էր։ Նա երկու օր չէր ընդունել Վիկոդինը։ Նա պատրաստ չէր խաղալ թայթ էնդի դիրքում "Արծիվների" կազմում, բայց նաև չէր կաղում ծերունու պես։
  Նա թղթապանակը դրեց դարակին՝ մտածելով, թե ինչ է անելու օրվա մնացած մասի հետ։ Դժոխք, իր կյանքի մնացած մասի հետ։
  Նա հագավ վերարկուն։ Այնտեղ փողային նվագախումբ չկար, տորթ չկար, ժապավեններ չկար, թղթե բաժակներով էժանագին փրփրուն գինի չկար։ Ա՜խ, Ֆինիգանի Ուեյքում պայթյուն կլիներ հաջորդ մի քանի ամիսների ընթացքում, բայց այսօր ոչինչ տեղի չունեցավ։
  Կարո՞ղ էր նա թողնել այս ամենը։ Զինվորի կոդը, մարտի ուրախությունը։ Իսկապե՞ս նա վերջին անգամ էր լքելու այս շենքը։
  - Դուք դետեկտիվ Բիրնն եք՞
  Բիրնը շրջվեց։ Հարցը հնչեցրեց մի երիտասարդ սպա, ոչ ավելի, քան քսաներկու կամ քսաներեք տարեկան։ Նա բարձրահասակ էր, լայնաթիկունք, մկանուտ՝ այնպես, ինչպես միայն երիտասարդ տղամարդիկ կարող են լինել։ Նա ուներ մուգ մազեր և աչքեր։ Գեղեցիկ տղամարդ։ "Այո"։
  Երիտասարդը ձեռքը մեկնեց։ "Ես սպա Ջենարո Մալֆին եմ։ Ես ուզում էի սեղմել ձեր ձեռքը, պարոն"։
  Նրանք ձեռք սեղմեցին։ Տղան ամուր, վստահ բռնել էր ձեռքը։ "Հաճելի է ծանոթանալ", - ասաց Բիրնը։ "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ զբաղվում եք բիզնեսով"։
  "Տասնմեկ շաբաթ"։
  "Շաբաթներ", մտածեց Բիրնը։ "Որտե՞ղ ես աշխատում"։
  - Ես ավարտել եմ վեցերորդը։
  "Սա իմ հին ռիթմն է"։
  "Գիտեմ", - ասաց Մալֆին, - "Դու այնտեղ մի տեսակ լեգենդ ես"։
  "Ավելի շատ նման է ուրվականի", մտածեց Բիրնը։ "Կիսով չափ հավատացեք դրան"։
  Երեխան ծիծաղեց։ "Ո՞ր կեսը"։
  "Դա ձեզ կթողնեմ"։
  "Լավ։"
  "Որտեղի՞ց ես դու"։
  "Հարավային Ֆիլադելֆիա, պարոն։ Ծնվել և մեծացել է։ Ութերորդը և քրիստոնյա։"
  Բիրնը գլխով արեց։ Նա գիտեր այս անկյունը։ Նա գիտեր բոլոր անկյունները։ "Ես այս տարածքից ճանաչում էի Սալվատորե Մալֆիին։ Ատաղձագործ"։
  "Նա իմ պապիկն է"։
  - Ինչպե՞ս է նա հիմա։
  "Նա լավ է։ Շնորհակալություն հարցնելու համար։"
  "Նա դեռ աշխատո՞ւմ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Միայն իմ բոչե խաղի մասին"։
  Բիրնը ժպտաց։ Սպա Մալֆին նայեց ժամացույցին։
  "Քսանից այնտեղ կլինեմ", - ասաց Մալֆին։ Նա կրկին ձեռքը մեկնեց։ Նրանք կրկին սեղմվեցին։ "Մեծ պատիվ է ձեզ հետ ծանոթանալը, պարոն"։
  Երիտասարդ սպան սկսեց շարժվել դեպի դուռը։ Բիրնը շրջվեց և նայեց հերթապահ սենյակ։
  Ջեսիկան մի ձեռքով ֆաքս էր ուղարկում, մյուսով՝ սենդվիչ ուտում։ Նիկ Պալադինոն և Էրիկ Չավեսը մանրակրկիտ զննում էին մի քանի DD5-ներ։ Թոնի Պարկը համակարգիչներից մեկի վրա աշխատեցնում էր PDCH-ը։ Այք Բյուքենենը իր գրասենյակում էր և կազմում էր հերթապահության ցուցակը։
  Հեռախոսը զանգեց։
  Նա մտածում էր, թե արդյոք այդ սենյակում անցկացրած ամբողջ ժամանակով ինքը որևէ բան փոխե՞լ էր։ Նա մտածում էր, թե արդյոք մարդկային հոգին տանջող հիվանդությունները կարո՞ղ են բուժվել, թե՞ դրանք պարզապես նախատեսված են մարդկանց կողմից ամեն օր միմյանց հասցված վնասը վերականգնելու և վերացնելու համար։
  Բիրնը նայում էր, թե ինչպես է երիտասարդ սպան դուրս գալիս՝ համազգեստը այնքան կոկիկ, մշակված և կապույտ, ուսերը ուղղաձիգ, կոշիկները փայլեցված։ Նա այնքան շատ բան տեսավ, երբ սեղմեց երիտասարդի ձեռքը։ Այնքան շատ բան։
  Մեծ պատիվ է ինձ համար Ձեզ հետ հանդիպելը, պարոն։
  "Ո՛չ, փոքրիկ", մտածեց Քևին Բիրնը՝ հանելով վերարկուն և վերադառնալով հերթապահության սենյակ։ "Այդ պատիվը ինձ է պատկանում"։
  Այս ամբողջ պատիվը պատկանում է ինձ։
  OceanofPDF.com
  Նվիրատվության թարգմանությունը.
  Խաղի էությունը վերջում է։
  OceanofPDF.com
  Շնորհակալություն
  Այս գրքում երկրորդական դերակատարներ չկան։ Միայն վատ լուրեր։
  Շնորհակալություն սերժանտ Ջոան Բերեսին, սերժանտ Իրմա Լաբրիսին, սերժանտ Ուիլյամ Թ. Բրիտին, սպա Փոլ Բրայանտին, դետեկտիվ Միշել Քելլիին, Շարոն Փինկենսոնին, Մեծ Ֆիլադելֆիայի կինոգրասենյակին, Ամրո Համզավիին, Ջան "GPS" Կլինցևիչին, phillyjazz.org-ին, Մայք Դրիսկոլին և "Ֆինիգանս Ուեյք"-ի հրաշալի անձնակազմին։
  Հատուկ շնորհակալություն Լինդա Մարրոուին, Ջինա Սենտելոյին, Քիմ Հոուիին, Դանա Այզեքսոնին, Դեն Մելորիին, Ռեյչել Քայնդին, Սինդի Մյուրեյին, Լիբի ՄաքԳուայրին և "Բալանտայն"-ի հրաշալի թիմին: Շնորհակալություն իմ համագործակիցներին՝ Մեգ Ռուլիին, Ջեյն Բերկիին, Փեգի Գորդեյնին, Դոն Քլիրիին և "Ջեյն Ռոտրոսեն" գործակալության բոլոր աշխատակիցներին: Տրանսատլանտյան զրույց Նիկոլա Սքոթի, Քեյթ Էլթոնի, Լուիզ Գիբսի, Քեսի Չադերտոնի և "Արրոու"-ի AbFab թիմի և Ուիլյամ Հայնեմանի հետ:
  Կրկին շնորհակալություն Ֆիլադելֆիա քաղաքին, նրա բնակիչներին, բարմեններին և հատկապես PPD-ի տղամարդկանց և կանանց։
  Եվ, ինչպես միշտ, սրտանց շնորհակալություն Ելոուսթոունի ավազակախմբին։
  Առանց քեզ սա B դասի ֆիլմ կլիներ։
  Նրա երազում նրանք դեռ կենդանի էին։ Նրա երազում նրանք վերածվել էին գեղեցիկ երիտասարդ կանանց՝ կարիերայով, սեփական տներով և ընտանիքներով։ Նրա երազում նրանք փայլում էին ոսկեգույն արևի տակ։
  Հետախույզ Ուոլթեր Բրիգամը բացեց աչքերը, սիրտը կրծքավանդակում սառեց՝ ինչպես սառը, դառը քար։ Նա նայեց ժամացույցին, չնայած անհրաժեշտություն չկար։ Նա գիտեր, թե ժամը քանիսն է. ժամը 3:50։ Դա հենց այն պահն էր, երբ նա զանգը ստացել էր վեց տարի առաջ, այն բաժանարար գիծը, որով նա չափում էր ամեն օր՝ մինչ այդ և ամեն օր՝ այդ ժամանակվանից։
  Վայրկյաններ առաջ, երազում, նա կանգնած էր անտառի եզրին, գարնանային անձրևը սառցե պատանքով ծածկում էր նրա աշխարհը։ Հիմա նա արթուն պառկած էր իր Արևմտյան Ֆիլադելֆիայի ննջասենյակում, մարմինը ծածկված քրտինքի շերտով, միակ ձայնը կնոջ ռիթմիկ շնչառությունն էր։
  Ուոլթ Բրիգամը շատ բան էր տեսել իր ժամանակ։ Մի անգամ նա դատարանում ականատես է եղել, թե ինչպես է թմրանյութերի հետ կապված մեղադրյալը փորձել ուտել իր մարմինը։ Մեկ այլ անգամ նա Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի բնակելի շենքում գտել է Ջոզեֆ Բարբեր անունով հրեշավոր մարդու՝ պեդոֆիլի, բռնաբարողի, մարդասպանի՝ կապված գոլորշու խողովակին, քայքայվող դիակ՝ կրծքավանդակին խրված տասներեք դանակով։ Մի անգամ նա տեսել է Բրյուերիթաունի մայթեզրին նստած փորձառու սպանությունների դետեկտիվի՝ լուռ արցունքներով հոսող դեմքից, ձեռքին արյունոտ մանկական կոշիկ։ Այդ մարդը Ջոն Լոնգոն էր՝ Ուոլթ Բրիգամի գործընկերը։ Այս գործը Ջոնին էր։
  Յուրաքանչյուր ոստիկան ուներ չբացահայտված գործ, հանցագործություն, որը հետապնդում էր նրանց ամեն արթուն պահ, հետապնդում էր նրանց երազներում։ Եթե դուք խուսափեիք գնդակից, շշից կամ քաղցկեղից, Աստված ձեզ գործ էր տալիս։
  Ուոլթ Բրիգհեմի գործը սկսվեց 1995 թվականի ապրիլին, այն օրը, երբ երկու երիտասարդ աղջիկներ մտան Ֆեյրմաունթ այգու անտառ և այլևս դուրս չեկան։ Դա մռայլ առակ էր, որը թաքնված էր յուրաքանչյուր ծնողի մղձավանջի հիմքում։
  Բրիգամը փակեց աչքերը՝ շնչելով կավի, կոմպոստի և թաց տերևների խոնավ խառնուրդի բույրը։ Աննամարին և Շառլոտը հագել էին միանման սպիտակ զգեստներ։ Նրանք ինը տարեկան էին։
  Սպանությունների դեմ պայքարի ջոկատը հարցազրույց վերցրեց այդ օրը այգի այցելած հարյուր մարդուց և տարածքից հավաքեց ու զտեց աղբի քսան լիքը տոպրակ։ Բրիգամն ինքը մոտակայքում գտավ մանկական գրքից մի պատռված էջ։ Այդ պահից սկսած այս տողը սարսափելիորեն արձագանքեց նրա մտքում.
  
  
  Ահա՛ կույսերը՝ երիտասարդ ու գեղեցիկ,
  Ամառային օդում պարելով,
  Ինչպես երկու պտտվող անիվներ, որոնք խաղում են,
  Գեղեցիկ աղջիկները պարում են։
  
  
  Բրիգամը նայեց առաստաղին։ Նա համբուրեց կնոջ ուսը, նստեց և նայեց բաց պատուհանից դուրս։ Լուսնի լույսի ներքո, գիշերային քաղաքից այն կողմ, երկաթից, ապակուց և քարից այն կողմ, երևում էր ծառերի խիտ սաղարթ։ Մի ստվեր շարժվում էր սոճիների միջով։ Ստվերի ետևում՝ մարդասպան։
  Հետախույզ Ուոլթեր Բրիգամը մի օր կհանդիպի այս մարդասպանին։
  Մի օր։
  Գուցե նույնիսկ այսօր։
  OceanofPDF.com
  ՄԱՍ ԱՌԱՋԻՆ
  ԱՆՏԱՌՈՒՄ
  
  OceanofPDF.com
  1
  2006թ. ԴԵԿՏԵՄԲԵՐ
  Նա Լուսինն է, և նա հավատում է կախարդանքին։
  Ոչ թե փակուղիների, կեղծ հատակների կամ ձեռքի խորամանկության կախարդանքը։ Ոչ թե այնպիսի կախարդանքը, որը գալիս է հաբի կամ դեղահաբի տեսքով։ Այլ այնպիսի կախարդանքը, որը կարող է լոբու ցողունը երկինք բարձրացնել, կամ ծղոտը ոսկի հյուսել, կամ դդումը կառքի վերածել։
  Մունը հավատում է գեղեցիկ աղջիկներին, ովքեր սիրում են պարել։
  Նա երկար ժամանակ հետևում էր նրան։ Նա մոտ քսան տարեկան էր, նիհար, միջինից բարձր հասակով և օժտված էր մեծ նրբագեղությամբ։ Մունը գիտեր, որ նա ապրում էր պահով, բայց անկախ նրանից, թե ով էր նա, ինչ էլ որ մտադիր էր լինել, նա դեռ բավականին տխուր տեսք ուներ։ Այնուամենայնիվ, նա վստահ էր, որ նա, ինչպես ինքը, հասկանում էր, որ ամեն ինչում կա կախարդանք, մի նրբագեղություն, որը անտեսանելի է և չի գնահատվում անցողիկ տեսարանով՝ խոլորձի թերթիկի կորությամբ, թիթեռի թևերի համաչափությամբ, երկնքի շունչ կտրող երկրաչափությամբ։
  Նախորդ օրը նա կանգնած էր լվացքատան դիմացի փողոցի ստվերում, նայում էր, թե ինչպես է նա հագուստը լցնում չորանոցը և հիանում այն նրբագեղությամբ, որով դրանք դիպչում էին գետնին։ Գիշերը պարզ էր, դառը ցուրտ, երկինքը՝ Եղբայրական սիրո քաղաքի վրայի սև որմնանկարի պես։
  Նա նայում էր, թե ինչպես է նա մշուշապատ ապակե դռներով դուրս գալիս մայթ՝ ուսին լվացքի տոպրակ կրելով։ Նա անցավ փողոցը, կանգ առավ "Սեպտա" կանգառում և ցրտի մեջ ոտքերը դոփեց։ Նա երբեք այսքան գեղեցիկ չէր եղել։ Երբ նա շրջվեց նրան տեսնելու, հասկացավ դա, և նա լի էր կախարդանքով։
  Հիմա, երբ Մունը կանգնած է Շույլքիլ գետի ափին, կախարդանքը կրկին լցնում է նրան։
  Նա նայում է սև ջրին։ Ֆիլադելֆիան երկու գետերի քաղաք է՝ մեկ սրտի երկվորյակ վտակներ։ Դելավերը մկանոտ է, լայն և անզիջում։ Շույլքիլը դավաճան է, դավաճան և ոլորապտույտ։ Դա թաքնված գետ է։ Դա նրա գետն է։
  Ի տարբերություն քաղաքի, Մունը բազմաթիվ դեմքեր ունի։ Հաջորդ երկու շաբաթների ընթացքում նա այդ դեմքը անտեսանելի կպահի, ինչպես և պետք է լինի, պարզապես ևս մեկ ձանձրալի վրձնահարված մոխրագույն ձմեռային կտավի վրա։
  Նա զգուշորեն մահացած աղջկան դնում է Շուիլկիլի ափին և վերջին անգամ համբուրում նրա սառը շուրթերը։ Անկախ նրանից, թե որքան գեղեցիկ է նա, նա նրա արքայադուստրը չէ։ Շուտով նա կհանդիպի իր արքայադստերը։
  Ահա թե ինչպես է պատմությունը ծավալվել։
  Նա Կարենն է։ Նա Լունան է։
  Եվ սա այն է, ինչ տեսավ լուսինը...
  OceanofPDF.com
  2
  Քաղաքը չէր փոխվել։ Նա ընդամենը մեկ շաբաթ էր բացակայել և հրաշքների չէր սպասում, բայց երկրի ամենադժվար քաղաքներից մեկում ոստիկանի պաշտոնում ավելի քան երկու տասնամյակ աշխատելուց հետո միշտ հույս կար։ Քաղաք վերադառնալու ճանապարհին նա ականատես եղավ երկու վթարի և հինգ կռվի, ինչպես նաև երեք բռնցքամարտի՝ երեք տարբեր պանդոկի մոտ։
  "Ա՜խ, Ֆիլադելֆիայի տոնական շրջանը", մտածեց նա։ Ջերմացնում է սիրտը։
  Հետախույզ Քևին Ֆրենսիս Բիրնը նստած էր "Քրիստալ Դայների"՝ Տասնութերորդ փողոցում գտնվող մի փոքրիկ, կոկիկ սրճարանի, վաճառասեղանի ետևում։ "Մետաքսի քաղաք" ճաշարանի փակվելուց ի վեր այն դարձել էր նրա սիրելի ուշ գիշերային վայրը։ Բարձրախոսները "Արծաթե զանգեր" էին առաջարկում։ Գլխավերևում կախված ցուցատախտակը հռչակում էր օրվա տոնական ուղերձը։ Փողոցի գունագեղ լույսերը խոսում էին Սուրբ Ծննդյան, ուրախության, զվարճանքի և սիրո մասին։ Ամեն ինչ լավ է և ֆա-լա-լա-լա-լա։ Այս պահին Քևին Բիրնին անհրաժեշտ էր ուտելիք, ցնցուղ և քուն։ Նրա շրջայցը սկսվեց առավոտյան ժամը 8-ին։
  Եվ հետո Գրետխենը։ Մեկ շաբաթ եղջերուի կղանքին և դողացող սկյուռիկներին նայելուց հետո, նա ցանկացավ նայել ինչ-որ գեղեցիկ բանի։
  Գրետչենը շրջեց Բիրնի բաժակը և սուրճ լցրեց։ Նա գուցե քաղաքի լավագույն բաժակը չէր լցրել, բայց ոչ ոք երբեք այսքան լավ տեսք չուներ դա անելիս։ "Վաղուց քեզ չեմ տեսել", - ասաց նա։
  "Հենց նոր վերադարձա", - պատասխանեց Բիրնը։ "Մեկ շաբաթ անցկացրի Պոկոնոսում"։
  "Դա պետք է որ հաճելի լինի"։
  "Ճիշտ է", - ասաց Բիրնը։ "Զվարճալի է, բայց առաջին երեք օրերը ես չէի կարողանում քնել։ Այնքան լուռ էր։"
  Գրետխենը գլուխը թափ տվեց։ "Դուք՝ քաղաքի տղաներ"։
  "Քաղաքային տղա՞։ Ե՞ս"։ Նա մի պահ իրեն նկատեց մթնած գիշերային պատուհանում՝ յոթօրյա մորուքով, LLBean բաճկոնով, բրդյա վերնաշապիկով, Timberland կոշիկներով։ "Ինչի՞ մասին ես խոսում։ Ես կարծում էի, թե Ջերեմի Ջոնսոնի նման եմ"։
  "Դու նման ես քաղաքային տղայի՝ արձակուրդային մորուքով", - ասաց նա։
  Դա ճիշտ էր։ Բիրնը ծնվել և մեծացել էր Թու Սթրիթում գտնվող ընտանիքում։ Եվ նա կմահանար մենակ։
  "Հիշում եմ, երբ մայրիկս մեզ այստեղ տեղափոխեց Սոմերսեթից", - ավելացրեց Գրետխենը՝ իր օծանելիքով, որը խելահեղ սեքսուալ էր, շուրթերը՝ մուգ բորդո։ Հիմա, երբ Գրետխեն Ուայլդը երեսունն անց էր, նրա դեռահաս գեղեցկությունը մեղմացել էր և վերածվել շատ ավելի աչքի ընկնող մի բանի։ "Ես էլ չէի կարողանում քնել։ Շատ աղմուկ էր"։
  "Ինչպե՞ս է Բրիթնին", հարցրեց Բիրնը։
  Գրետչենի դուստրը՝ Բրիթանին, տասնհինգ տարեկան էր, շուտով կդառնար քսանհինգ։ Մեկ տարի առաջ նրան ձերբակալել էին Արևմտյան Ֆիլադելֆիայում կայացած մի ռեյվ երեկույթի ժամանակ՝ բռնելով այնքան էքստազի վիճակում, որ նրան մեղադրում էին թմրանյութերի տիրապետման մեջ։ Այդ երեկոյան Գրետչենը զանգահարել էր Բիրնին՝ հուսահատված, անտեղյակ բաժանմունքների միջև գոյություն ունեցող պատնեշներից։ Բիրնը դիմել էր մի դետեկտիվի, որը նրան գումար էր պարտք։ Երբ գործը հասավ քաղաքային դատարան, մեղադրանքն արդեն կրճատվել էր՝ դառնալով պարզապես թմրանյութերի տիրապետում, և Բրիթանին նշանակվել էր համայնքային աշխատանք։
  "Կարծում եմ՝ նա լավ կլինի", - ասաց Գրետչենը։ "Նրա գնահատականները բարելավվել են, և նա տուն է վերադառնում հարմար ժամի։ Առնվազն աշխատանքային օրերին"։
  Գրետչենը երկու անգամ ամուսնացած և ամուսնալուծված էր եղել։ Նրա երկու նախկիններն էլ թմրամոլներ էին և դառը անհաջողակներ։ Բայց ինչ-որ կերպ, այդ ամենի միջով անցնելով, Գրետչենը կարողանում էր պահպանել իր ինքնատիրապետումը։ Երկրագնդի վրա Քևին Բիրնը ոչ մեկին այնքան չէր հիացնում, որքան միայնակ մայր լինելը։ Անկասկած, դա աշխարհի ամենադժվար աշխատանքն էր։
  "Ինչպե՞ս է Քոլինը", - հարցրեց Գրետխենը։
  Բիրնի դուստրը՝ Քոլինը, նրա հոգու եզրին գտնվող փարոս էր։ "Նա զարմանալի է", - ասաց նա։ "Բացարձակապես զարմանալի։ Ամեն օր մի ամբողջ նոր աշխարհ"։
  Գրետխենը ժպտաց։ Սրանք երկու ծնողներ էին, որոնք այս պահին անհանգստանալու ոչ մի բանի մասին չունեին։ Տվեք նրան ևս մեկ րոպե։ Բաները կարող են փոխվել։
  "Ես արդեն մեկ շաբաթ է, ինչ սառը սենդվիչներ եմ ուտում", - ասաց Բիրնը։ "Եվ այդ էլ՝ սարսափելի սառը սենդվիչներ։ Ի՞նչ տաք ու քաղցր ունե՞ք"։
  "Այս ընկերությունը բացառվա՞ծ է"։
  "Երբեք"։
  Նա ծիծաղեց։ "Կտեսնեմ՝ ինչ ունենք"։
  Նա մտավ հետևի սենյակ։ Բիրնը դիտում էր։ Իր վարդագույն, նեղ, գործած համազգեստով անհնար էր չնայել դրան։
  Լավ էր վերադառնալը։ Երկիրը նախատեսված էր այլ մարդկանց համար՝ գյուղացիների։ Որքան նա մոտենում էր թոշակի, այնքան ավելի շատ էր մտածում քաղաքը լքելու մասին։ Բայց ո՞ւր էր գնալու։ Անցած շաբաթը գործնականում բացառել էր լեռները գնալու հնարավորությունը։ Ֆլորիդա՞։ Նա նաև շատ բան չգիտեր փոթորիկների մասին։ Հարավարևմտյան՞։ Մի՞թե այնտեղ Գիլա հրեշներ չունեին։ Նա ստիպված կլիներ նորից մտածել այդ մասին։
  Բիրնը նայեց իր ժամացույցին՝ հսկայական քրոնոգրաֆին՝ հազարավոր թվատախտակներով։ Թվում էր, թե այն ամեն ինչ անում էր, բացի ժամանակը ցույց տալուց։ Այն Վիկտորիայի նվեր էր։
  Նա Վիկտորիա Լինդստրոմին ճանաչում էր ավելի քան տասնհինգ տարի, այն ժամանակվանից, երբ նրանք ծանոթացել էին նրա աշխատավայրում գտնվող մերսման սրահում կատարված խուզարկության ժամանակ։ Այդ ժամանակ նա շփոթված և ապշեցուցիչ գեղեցիկ տասնյոթամյա աղջիկ էր, որն ապրում էր իր տան մոտ՝ Միդվիլում, Փենսիլվանիա։ Նա շարունակել էր իր կյանքը մինչև այն պահը, երբ մի օր մի տղամարդ հարձակվեց նրա վրա՝ դաժանորեն կտրելով նրա դեմքը դանակի միջոցով։ Նա մի շարք ցավոտ վիրահատությունների էր ենթարկվել՝ մկաններն ու հյուսվածքները վերականգնելու համար։ Ոչ մի վիրահատություն չէր կարող վերականգնել ներսի վնասը։
  Նրանք վերջերս նորից գտան միմյանց, այս անգամ առանց որևէ սպասելիքի։
  Վիկտորիան Միդվիլում ժամանակ էր անցկացնում իր հիվանդ մոր հետ։ Բիրնը պատրաստվում էր զանգահարել։ Նա կարոտում էր նրան։
  Բիրնը շուրջը նայեց ռեստորանում։ Այնտեղ ընդամենը մի քանի այլ հաճախորդներ կային։ Միջին տարիքի զույգ խցիկում։ Մի զույգ ուսանողներ նստած էին միասին, երկուսն էլ խոսում էին իրենց բջջային հեռախոսներով։ Դռանն ամենամոտ գտնվող տաղավարի մոտ մի տղամարդ թերթ էր կարդում։
  Բիրնը խառնեց սուրճը։ Նա պատրաստ էր վերադառնալ աշխատանքի։ Նա երբեք այն մարդկանցից չէր, ովքեր հաջողության էին հասնում առաջադրանքների միջև ընկած ժամանակահատվածում կամ այն հազվագյուտ դեպքերում, երբ արձակուրդ էր վերցնում։ Նա մտածում էր, թե ինչ նոր գործեր էին ստացվել ստորաբաժանում, ինչ առաջընթաց էր գրանցվել ընթացիկ հետաքննություններում, ինչ ձերբակալություններ էին կատարվել, եթե այդպիսիք եղել են։ Իրականում, նա այս բաների մասին էր մտածում ամբողջ բացակայության ընթացքում։ Սա այն պատճառներից մեկն էր, որ նա իր հետ բջջային հեռախոս չէր բերել։ Նա պետք է օրը երկու անգամ հերթապահեր ստորաբաժանումում։
  Որքան նա մեծանում էր, այնքան ավելի էր նա ընդունում, որ մենք բոլորս այստեղ շատ կարճ ժամանակով էինք։ Եթե նա որպես ոստիկան ինչ-որ բան էր փոխել, ապա դա արժեր դրան։ Նա սուրճը խմեց՝ գոհ լինելով իր կոպեկանոց փիլիսոփայությունից։ Մի պահ։
  Հետո դա նրան դիպավ։ Նրա սիրտը սկսեց բաբախել։ Նրա աջ ձեռքը բնազդաբար սեղմվեց ատրճանակի բռնակին։ Սա երբեք լավ լուր չէր։
  Նա ճանաչում էր դռան մոտ նստած տղամարդուն՝ Անտոն Կրոց անունով մի մարդու։ Նա մի քանի տարով մեծ էր, քան վերջին անգամ, երբ Բիրնը նրան տեսել էր, մի քանի կիլոգրամով ավելի ծանր, մի փոքր ավելի մկանուտ, բայց կասկած չկար, որ դա Կրոցն էր։ Բիրնը ճանաչեց տղամարդու աջ ձեռքի վրա գտնվող սկարաբեոսի մանրամասն դաջվածքը։ Նա ճանաչեց կատաղած շան աչքերը։
  Անտոն Կրոցը սառնասիրտ մարդասպան էր։ Նրա առաջին փաստագրված սպանությունը տեղի է ունեցել Հարավային Ֆիլադելֆիայի զվարճանքի խանութի անհաջող կողոպուտի ժամանակ։ Նա ուղիղ եթերում կրակել է դրամարկղի աշխատակցի վրա՝ երեսունյոթ դոլարով։ Նրան բերման են ենթարկել հարցաքննության, բայց ազատ են արձակել։ Երկու օր անց նա թալանել է Սենթր Սիթիի ոսկերչական խանութը և մահապատժի ենթարկել դրա սեփականատեր տղամարդուն ու կնոջը։ Դեպքը նկարահանվել է տեսանյութով։ Այդ օրը զանգվածային որսը գրեթե ամբողջությամբ փակել էր քաղաքը, բայց Կրոցին ինչ-որ կերպ հաջողվել է փախչել։
  Երբ Գրետխենը վերադարձավ լիքը հոլանդական խնձորով կարկանդակով, Բիրնը դանդաղորեն ձեռքը մեկնեց մոտակա աթոռակին դրված իր պայուսակին և անփույթ բացեց այն՝ աչքի անկյունով նայելով Կրոտցին։ Բիրնը հանեց զենքը և դրեց նրա ծնկներին։ Նա ո՛չ ռադիո ուներ, ո՛չ էլ բջջային հեռախոս։ Այդ պահին նա մենակ էր։ Եվ դու չէիր ուզենա մենակ սպանել Անտոն Կրոտցի նման մարդու։
  "Հետևի մասում հեռախոս ունե՞ս", - հանգիստ հարցրեց Բիրնը Գրետչենին։
  Գրետխենը դադարեց կարկանդակը կտրելուց։ "Իհարկե, գրասենյակում մեկը կա"։
  Բիրնը վերցրեց գրիչը և իր տետրակի վրա գրառում կատարեց.
  
  Զանգահարեք 911: Ասեք նրանց, որ ինձ օգնություն է պետք այս հասցեում: Կասկածյալը Անտոն Կրոտսն է: Ուղարկեք SWAT: Մուտքի հետևի մաս: Սա կարդալուց հետո ծիծաղեք:
  
  
  Գրետխենը կարդաց նամակը և ծիծաղեց։ "Լավ", - ասաց նա։
  -Գիտեի, որ քեզ դուր կգա։
  Նա նայեց Բիրնի աչքերի մեջ։ "Մոռացել էի հարած սերուցքը", - ասաց նա բարձրաձայն, բայց ոչ ավելի բարձր։ "Սպասիր"։
  Գրետխենը հեռացավ առանց շտապողականության որևէ նշան ցույց տալու։ Բիրնը սուրճը մի կում արեց։ Կրոցը չշարժվեց։ Բիրնը վստահ չէր՝ տղամարդն էր դա արել, թե ոչ։ Բիրնը Կրոցին բերման ենթարկելու օրը չորս ժամից ավելի հարցաքննել էր նրան՝ մեծ քանակությամբ թույն փոխանակելով նրա հետ։ Բանը նույնիսկ ֆիզիկական բռնության էր հասել։ Նման բանից հետո ոչ մի կողմը չմոռացավ մյուսի մասին։
  Ամեն դեպքում, Բիրնը չէր կարող Կրոցին դուրս թողնել այդ դռնով։ Եթե Կրոցը դուրս գար ռեստորանից, նա կրկին կանհետանար, և նրանք կարող էին այլևս երբեք չկրակել նրա վրա։
  Երեսուն վայրկյան անց Բիրնը նայեց աջ և խոհանոց տանող միջանցքում տեսավ Գրետչենին։ Նրա հայացքը ցույց էր տալիս, որ նա էր զանգահարել։ Բիրնը վերցրեց ատրճանակը և իջեցրեց աջ՝ Կրոտցից հեռու։
  Այդ պահին քոլեջի ուսանողներից մեկը գոռաց։ Սկզբում Բիրնը կարծեց, թե դա հուսահատության ճիչ է։ Նա շրջվեց աթոռակի վրա և շուրջը նայեց։ Աղջիկը դեռ խոսում էր բջջային հեռախոսով՝ արձագանքելով ուսանողների համար անհավանական լուրին։ Երբ Բիրնը հետ նայեց, Կրոցն արդեն դուրս էր եկել իր խցիկից։
  Նա պատանդ ուներ։
  Կրոտցի խցիկի հետևում գտնվող խցիկում գտնվող կինը պատանդ էր։ Կրոտցը կանգնած էր նրա ետևում՝ մի ձեռքը գրկած նրա իրանին։ Նա վեց դյույմանոց դանակ էր պահել նրա պարանոցին։ Կինը փոքրիկ էր, գեղեցիկ, մոտ քառասուն տարեկան։ Նա հագել էր մուգ կապույտ սվիտեր, ջինսե տաբատ և զամշե կոշիկներ։ Նա կրում էր ամուսնական մատանի։ Նրա դեմքը սարսափի դիմակ էր։
  Տղամարդը, որի հետ նա նստած էր, դեռ նստած էր խցիկում՝ վախից կաթվածահարված։ Ճաշարանում ինչ-որ տեղ մի բաժակ կամ բաժակ ընկավ հատակին։
  Ժամանակը դանդաղեց, երբ Բիրնը աթոռից սահեց՝ քաշելով և բարձրացնելով զենքը։
  "Ուրախ եմ նորից տեսնել քեզ, դետեկտիվ", - ասաց Կրոցը Բիրնին։ "Դու այլ տեսք ունես։ Մեզ վրա՞ ես հարձակվում"։
  Կրոցի աչքերը ապակեպատ էին։ Մեթամֆետամին, մտածեց Բիրնը։ Նա հիշեցրեց իրեն, որ Կրոցը օգտագործող է։
  "Պարզապես հանգստացիր, Անտոն", - ասաց Բիրնը։
  "Մեթ՛", - գոռաց կինը։
  Կրոցը դանակը մոտեցրեց կնոջ կոկորդի երակին։ "Լռիր, անիծյալ լինի"։
  Կրոտցը և կինը սկսեցին մոտենալ դռանը։ Բիրնը նկատեց քրտինքի կաթիլներ Կրոտցի ճակատին։
  "Այսօր ոչ ոքի համար ոչ մի պատճառ չկա վիրավորվելու", - ասաց Բիրնը։ "Պարզապես հանգիստ եղիր"։
  - Ոչ ոք չի՞ տուժի։
  "Ո՛չ"։
  - Ապա ինչո՞ւ եք ատրճանակը ուղղում ինձ վրա, պարոն։
  - Դու գիտես կանոնները, Անտոն։
  Կրոցը նայեց ուսի վրայով, ապա նորից Բիրնին։ Պահը ձգվեց։ "Դու՞ ես կրակելու մի փոքրիկ քաղաքացու վրա ամբողջ քաղաքի աչքի առաջ"։ Նա շոյեց կնոջ կուրծքը։ "Չեմ կարծում"։
  Բիրնը գլուխը շրջեց։ Մի բուռ վախեցած մարդիկ այժմ նայում էին ճաշարանի առջևի պատուհանից։ Նրանք սարսափած էին, բայց, ակնհայտորեն, այնքան էլ չէին վախենում հեռանալ։ Ինչ-որ կերպ նրանք պատահաբար հայտնվել էին ռեալիթի շոուի մեջ։ Նրանցից երկուսը խոսում էին բջջային հեռախոսներով։ Շուտով դա դարձավ լրատվամիջոցների համար կարևոր իրադարձություն։
  Բիրնը կանգնեց կասկածյալի և պատանդի առջև։ Նա զենքը իջեցրեց։ "Խոսիր ինձ հետ, Անտոն։ Ի՞նչ ես ուզում անել"։
  "Ի՞նչ, օրինակ, երբ մեծանամ", - բարձր ու բարձր ծիծաղեց Կրոցը։ Նրա մոխրագույն ատամները փայլում էին, արմատները՝ սև։ Կինը սկսեց լաց լինել։
  "Այսինքն՝ ի՞նչ կցանկանայիք տեսնել հենց հիմա", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ես ուզում եմ այստեղից դուրս գալ"։
  -Բայց դու գիտես, որ դա չի կարող լինել։
  Կրոտցի բռնվածքը սեղմվեց։ Բիրնը տեսավ, թե ինչպես դանակի սուր շեղբը բարակ կարմիր գիծ թողեց կնոջ մաշկի վրա։
  "Ես չեմ տեսնում ձեր հաղթաթուղթը, դետեկտիվ", - ասաց Կրոցը։ "Կարծում եմ՝ ես այս իրավիճակը վերահսկողության տակ եմ"։
  - Դրանում կասկած չկա, Անտոն։
  "Ասա դա"։
  "Ի՞նչ։ Ի՞նչ։"
  "Ասա՛՝ "Դուք եք ամեն ինչի մեջ, պարո՛ն"։"
  Այս խոսքերը Բիրնի կոկորդը լեղու պես լցվեցին, բայց նա այլընտրանք չուներ։ "Դուք եք ամեն ինչ վերահսկում, պարոն"։
  "Տհաճ է նվաստացած լինելը, այնպես չէ՞", - ասաց Կրոցը։ Նա մի քանի սանտիմետր էլ մոտեցավ դռանը։ "Ես սա եմ արել ամբողջ կյանքումս"։
  "Դե, դրա մասին կարող ենք ավելի ուշ խոսել", - ասաց Բիրնը։ "Այդտեղ ենք մենք հիմա, այնպես չէ՞"։
  "Օ՜, մենք անկասկած ունենք իրավիճակ"։
  "Այսպիսով, եկեք տեսնենք, թե կարո՞ղ ենք գտնել միջոց՝ սա ավարտելու առանց որևէ մեկի վնասվածքի։ Աշխատիր ինձ հետ, Անտոն։
  Կրոտցը դռնից մոտ վեց ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ Չնայած մեծահասակ տղամարդ չէր, նա կնոջից մեկ գլուխ բարձր էր։ Բիրնը ճշգրիտ նետում ուներ։ Նրա մատը շոյեց ձգանը։ Նա կարող էր ոչնչացնել Կրոտցին։ Մեկ կրակոց, ճակատին ուղիղ կենտրոն, ուղեղը պատին։ Դա կխախտեր մարտական գործողությունների յուրաքանչյուր կանոն, յուրաքանչյուր գերատեսչական կանոնակարգ, բայց կոկորդին դանակ դրած կինը, հավանաբար, չէր առարկի։ Եվ դա էր միակ կարևորը։
  Որտե՞ղ է իմ պահեստային տարբերակը։
  Կրոցն ասաց. "Դու էլ լավ գիտես, որ եթե հրաժարվեմ սրանից, ստիպված կլինեմ ուրիշ բաների համար էլ զբաղվել"։
  "Դա պարտադիր չէ, որ ճիշտ լինի"։
  "Այո՛, այդպես է", - գոռաց Կրոցը։ Նա կնոջը ավելի մոտ քաշեց։ "Մի՛ ստիր ինձ, անիծյալ լինի"։
  "Սուտ չէ, Անտոն։ Ամեն ինչ կարող է պատահել"։
  "Այո՞։ Ի՞նչ ես նկատի ունենում։ Օրինակ՝ գուցե դատավորը տեսնի իմ ներքին երեխային"։
  "Արի՛, մարդ։ Գիտես ինչ է կատարվում։ Վկաները հիշողության կորուստներ ունեն։ Դատարանից անիմաստ բաներ են դուրս շպրտվում։ Այդպիսի բաներ միշտ են պատահում։ Լավ կրակոցը երբեք հաստատ բան չէ"։
  Այդ պահին մի ստվեր բռնեց Բիրնի ծայրամասային տեսողությունը։ Նրա ձախ կողմում։ SWAT-ի մի սպա շարժվում էր հետևի միջանցքով՝ AR-15 հրացանը բարձրացրած։ Նա Կրոտցի տեսադաշտից դուրս էր։ Սպան նայեց Բիրնի աչքերի մեջ։
  Եթե դեպքի վայրում լիներ SWAT-ի սպա, դա նշանակում էր սահմանազատում։ Եթե Կրոտցը դուրս գար ռեստորանից, հեռու չէր հասնի։ Բիրնը ստիպված էր կնոջը խլել Կրոտցի գրկից, իսկ դանակը՝ նրա գրկից։
  "Կասեմ քեզ ինչ, Անտոն", - ասաց Բիրնը, - "Ես զենքը վայր կդնեմ, լա՞վ"։
  "Դրա մասին եմ խոսում։ Դրեք այն հատակին և նետեք ինձ"։
  "Ես չեմ կարող դա անել", - ասաց Բիրնը։ "Բայց ես սա վայր եմ դնելու, ապա ձեռքերս գլխիցս վեր եմ բարձրացնելու"։
  Բիրնը տեսավ, թե ինչպես է SWAT-ի սպան դիրքավորվում։ Գլխարկը՝ գլխիվայր։ Նայեք տեսարանին։ Հասկանալի է։
  Կրոցը մի քանի սանտիմետր էլ մոտեցավ դռանը։ "Լսում եմ"։
  "Երբ ես սա անեմ, դու կազատես կնոջը գնալ"։
  "Եվ ի՞նչ"։
  "Ապա դու և ես կգնանք այստեղից"։ Բիրնը իջեցրեց զենքը։ Նա այն դրեց հատակին և ոտքը դրեց դրա վրա։ "Եկեք խոսենք։ Հը՞"։
  Մի պահ թվաց, թե Կրոցը մտածում էր այս մասին։ Հետո ամեն ինչ դժոխք դարձավ նույնքան արագ, որքան սկսվել էր։
  "Ո՛չ", - ասաց Կրոցը, - "Ի՞նչն է դրանում այդքան հետաքրքիր"։
  Կրոցը բռնեց կնոջ մազերից, գլուխը հետ տարավ և սուրը քաշեց նրա կոկորդին։ Նրա արյունը ցայտեց սենյակի կեսով մեկ։
  "Ո՛չ", - գոռաց Բիրնը։
  Կինը ընկավ գետնին, նրա պարանոցին հայտնվեց անճաշակ կարմիր ժպիտ։ Մի պահ Բիրնը զգաց իրեն անկշիռ, անշարժացած, կարծես իր սովորածն ու արած ամեն ինչ անիմաստ էր, կարծես փողոցում անցկացրած իր ողջ կարիերան սուտ լիներ։
  Կրոցը աչքով արեց։ "Չե՞ս սիրում այս անիծյալ քաղաքը"։
  Անտոն Կրոտցը հարձակվեց Բիրնի վրա, բայց նախքան նա կհասցներ քայլ անել, ճաշարանի հետևի մասում գտնվող SWAT-ի սպան կրակեց։ Երկու գնդակ դիպավ Կրոտցի կրծքին՝ նրան պատուհանից հետ նետելով և խիտ, կարմիր լույսով պայթեցնելով նրա մարմինը։ Պայթյունները խլացնող էին փոքրիկ ճաշարանի սահմանափակ տարածքում։ Կրոտցը կոտրված ապակու միջով ընկավ ռեստորանի առջևի մայթեզրի վրա։ Անցորդները ցրվեցին։ Ճաշարանի առջևում տեղակայված SWAT-ի երկու սպաներ շտապեցին դեպի պառկած Կրոտցը՝ ծանր կոշիկները սեղմելով նրա մարմնին և հրացանները ուղղելով նրա գլխին։
  Կրոցի կուրծքը մեկ, երկու անգամ դողաց, ապա անշարժացավ՝ գոլորշիանալով գիշերային սառը օդում։ Ժամանեց երրորդ SWAT-ի սպան, չափեց նրա զարկերակը և տվեց ազդանշան։ Կասկածյալը մահացած էր։
  Հետախույզ Քևին Բիրնի զգայարանները սրվեցին։ Նա օդում զգաց կորդիտի հոտը՝ խառնված սուրճի և սոխի բույրերի հետ։ Նա տեսավ, թե ինչպես է պայծառ արյունը տարածվում սալիկների վրա։ Նա լսեց, թե ինչպես է ապակու վերջին բեկորը կոտրվում հատակին, որին հաջորդում է մեղմ ճիչը։ Նա զգաց, թե ինչպես է մեջքի քրտինքը վերածվում ձնախառն անձրևի, երբ փողոցից սառցե օդի պոռթկում էր։
  Չե՞ս սիրում այս անիծյալ քաղաքը։
  Մի քանի պահ անց շտապօգնության մեքենան կանգ առավ՝ աշխարհը նորից ուշադրության կենտրոնում պահելով։ Երկու շտապօգնության աշխատակիցներ վազեցին ճաշարան և սկսեցին բուժել հատակին ընկած կնոջը։ Նրանք փորձեցին դադարեցնել արյունահոսությունը, բայց արդեն ուշ էր։ Կինը և նրա մարդասպանը մահացած էին։
  Նիք Պալադինոն և Էրիկ Չավեսը՝ սպանությունների հետաքննիչներ, վազեցին ճաշարան՝ զենքերը հանած։ Նրանք տեսել էին Բիրնին և կոտորածը։ Նրանց զենքերը պատյանների մեջ էին։ Չավեսը խոսում էր հեռախոսագծի մյուս ծայրում։ Նիք Պալադինոն սկսեց պատրաստել հանցագործության վայրը։
  Բիրնը նայեց տաղավարում զոհի հետ նստած տղամարդուն։ Տղամարդը նայեց հատակին պառկած կնոջը, կարծես նա քնած լիներ, կարծես նա կարող էր վեր կենալ, կարծես նրանք կարող էին ավարտել իրենց ճաշը, վճարել հաշիվը և թափառել գիշերվա մեջ՝ նայելով դրսում դրված Սուրբ Ծննդյան զարդարանքներին։ Կնոջ սուրճի կողքին Բիրնը տեսավ կիսաբաց կրեմի տարա։ Նա պատրաստվում էր կրեմ ավելացնել սուրճին, բայց հինգ րոպե անց նա մահացավ։
  Բիրնը բազմիցս ականատես էր եղել սպանության պատճառած վշտին, բայց հազվադեպ՝ հանցագործությունից այդքան շուտ։ Այս տղամարդը հենց նոր էր ականատես եղել իր կնոջ դաժան սպանությանը։ Նա կանգնած էր ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Տղամարդը նայեց Բիրնին։ Նրա աչքերում ցավ կար, շատ ավելի խորը և մռայլ, քան Բիրնը երբևէ զգացել էր։
  "Շատ եմ ցավում", - ասաց Բիրնը։ Հենց որ խոսքերը դուրս եկան նրա շուրթերից, նա մտածեց, թե ինչու է դրանք ասել։ Նա մտածեց, թե ինչ նկատի ուներ։
  "Դու սպանեցիր նրան", - ասաց տղամարդը։
  Բիրնը անհավատ էր։ Նա կապտուկներ էր զգում։ Նա չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչ էր լսում։ "Պարոն, ես..."
  "Դու... դու կարող էիր նրան կրակել, բայց դու տատանվեցիր։ Ես տեսա դա։ Դու կարող էիր նրան կրակել, բայց չարեցիր"։
  Տղամարդը դուրս սահեց խցիկից։ Նա օգտվեց պահից՝ հանդարտվելու և դանդաղ մոտենալու Բիրնին։ Նիք Պալադինոն քայլեց նրանց միջև։ Բիրնը ձեռքով արեց նրան հեռանալ։ Տղամարդը մոտեցավ։ Հիմա ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։
  "Դա քո գործը չէ՞", հարցրեց տղամարդը։
  "Կներե՞մ"։
  "Մեզ պաշտպանե՞լ։ Դա՞ է քո գործը"։
  Բիրնը ուզում էր այս մարդուն ասել, որ կա մի կապույտ գիծ, բայց երբ չարիքը լույս աշխարհ եկավ, նրանցից ոչ մեկը ոչինչ չկարողացավ անել։ Նա ուզում էր տղամարդուն ասել, որ կնոջ պատճառով է քաշել այդ գործը։ Ամբողջ կյանքում նա չէր կարողանում մտածել մեկ բառ այդ ամենը նկարագրելու համար։
  "Լաուրա", - ասաց տղամարդը։
  "Կներես՞"
  "Նրա անունը Լաուրա էր"։
  Մինչ Բիրնը կհասցներ մեկ այլ բառ ասել, տղամարդը բռունցքը թափ տվեց։ Դա վայրի կրակոց էր, վատ նետված և անփույթ կատարված։ Բիրնը վերջին պահին տեսավ այն և հեշտությամբ կարողացավ խուսափել դրանից։ Բայց տղամարդու հայացքը այնքան լի էր զայրույթով, ցավով և տխրությամբ, որ Բիրնը գրեթե ուզում էր ինքը կրել հարվածը։ Հնարավոր է՝ այս պահին դա բավարարեց նրանց երկուսի կարիքը։
  Մինչ տղամարդը կհասցներ կրկին հարվածել, Նիք Պալլադինոն և Էրիկ Չավեսը բռնեցին նրան և գետնին տապալեցին։ Տղամարդը չդիմադրեց, այլ սկսեց լաց լինել։ Նա թուլացավ նրանց գրկում։
  "Թող գնա", - ասաց Բիրնը։ "Պարզապես... թող գնա"։
  
  
  
  Կրակող խումբը ավարտեց իր գործունեությունը առավոտյան ժամը 3-ի սահմաններում։ Որպես օգնական ժամանեցին կես տասնյակ սպանությունների հետաքննիչներ։ Նրանք ազատ շրջան կազմեցին Բիրնի շուրջ՝ պաշտպանելով նրան լրատվամիջոցներից, նույնիսկ նրա ղեկավարներից։
  Բիրնը ցուցմունք տվեց և հարցաքննվեց։ Նա ազատության մեջ էր։ Որոշ ժամանակ նա չգիտեր, թե որտեղ գնալ կամ որտեղ է ուզում լինել։ Հարբելու միտքը նույնիսկ գրավիչ չէր, չնայած այն կարող էր ստվերել երեկոյի սարսափելի իրադարձությունները։
  Ընդամենը քսանչորս ժամ առաջ նա նստած էր Պոկոնոսում գտնվող մի խրճիթի զով, հարմարավետ պատշգամբում՝ ոտքերը վեր, իսկ պլաստիկ բաժակի մեջ՝ մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա, մի հին անտառապահ էր դրված։ Հիմա երկու մարդ մահացած էր։ Թվում էր, թե նա իր հետ մահ էր բերել։
  Տղամարդու անունը Մեթյու Քլարկ էր։ Նա քառասունմեկ տարեկան էր։ Նա ուներ երեք դուստր՝ Ֆելիսիթի, Թեմի և Միշել։ Նա աշխատում էր որպես ապահովագրական միջնորդ մի խոշոր ազգային ընկերությունում։ Նա և իր կինը քաղաքում էին իրենց ավագ դստերը այցելելու, որը Թեմփլի համալսարանի առաջին կուրսի ուսանողուհի էր։ Նրանք կանգ առան ճաշարանում՝ սուրճ և կիտրոնի պուդինգ խմելու, որը նրա կնոջ սիրելին էր։
  Նրա անունը Լաուրա էր։
  Նա շագանակագույն աչքեր ուներ։
  Քևին Բիրնը զգում էր, որ դեռ երկար ժամանակ կտեսնի այդ աչքերը։
  OceanofPDF.com
  3
  ԵՐԿՈՒ ՕՐ ԱՆՑ
  Գիրքը դրված էր սեղանին։ Այն պատրաստված էր անվնաս ստվարաթղթից, բարձրորակ թղթից և ոչ թունավոր թանաքից։ Այն ուներ փոշեպատ պատյան, ISBN համար, ծանոթագրություններ հակառակ կողմում և վերնագիր՝ մեջքին։ Ամեն ինչում այն նման էր աշխարհի գրեթե բոլոր մյուս գրքերին։
  Բայց ամեն ինչ այլ էր։
  Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի տասնամյա վետերան դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն սուրճ էր խմում և նայում սարսափելի առարկայի։ Նա իր ժամանակին կռվել էր մարդասպանների, ավազակների, բռնաբարողների, "ծիծաղող անձերի", ավազակների և այլ օրինակելի քաղաքացիների դեմ. մի անգամ նա նայում էր 9 մմ ատրճանակի փողին՝ ուղղված ճակատին։ Նրան ծեծի էին ենթարկել ավազակների, հիմարների, հոգեկան խանգարումներ ունեցողների, փանկերի և գանգստերների ընտրյալ խումբ, հետապնդել էր հոգեկան խանգարումներով տառապող մարդկանց մութ նրբանցքներով, և մի անգամ նրան սպառնացել էր անլար հորատիչով մի տղամարդ։
  Սակայն ճաշասեղանին դրված գիրքը նրան ավելի շատ վախեցրեց, քան այդ ամենը միասին վերցրած։
  Ջեսիկան գրքերի դեմ ոչինչ չուներ։ Բացարձակապես ոչինչ։ Որպես կանոն, նա սիրում էր գրքեր։ Իրականում, հազվադեպ էր լինում, որ նրա պայուսակում աշխատավայրում ազատ ժամանակի համար փափուկ կազմով գիրք չլիներ։ Գրքերը հրաշալի էին։ Բացառությամբ այս մեկի՝ ճաշասենյակի սեղանին դրված պայծառ, ուրախ դեղին-կարմիր գիրքը, որի շապիկին ժպտացող մուլտֆիլմային կենդանիներ էին պատկերված, պատկանում էր նրա դստերը՝ Սոֆիին։
  Սա նշանակում էր, որ նրա դուստրը պատրաստվում էր դպրոցին։
  Ոչ թե մանկապարտեզ, որը Ջեսիկան համարում էր փառաբանված մանկապարտեզ։ Սովորական դպրոց։ Մանկապարտեզ։ Իհարկե, դա պարզապես ծանոթացման օր էր հաջորդ աշնանը սկսվող իրական իրադարձությանը, բայց բոլոր զարդարանքները այնտեղ էին։ Սեղանին։ Նրա առջև։ Գիրք, ճաշ, վերարկու, ձեռնոցներ, մատիտի տուփ։
  Դպրոց։
  Սոֆին ննջասենյակից դուրս եկավ հագնված և պատրաստ դպրոցական իր առաջին պաշտոնական օրվան։ Նա հագել էր մուգ կապույտ ծալքավոր կիսաշրջազգեստ, լայն օձիքով սվիտեր, կապած կոշիկներ և բրդյա բերետ ու շարֆ։ Նա նման էր Օդրի Հեփբըրնի մանրանկարչությանը։
  Ջեսիկան իրեն վատ զգաց։
  "Լա՞վ ես, մայրի՛կ", հարցրեց Սոֆին՝ աթոռին սահելով։
  "Իհարկե, սիրելիս", - ստեց Ջեսիկան, - "Ինչո՞ւ ես լավ չլինեմ"։
  Սոֆին ուսերը թոթվեց։ "Դու ամբողջ շաբաթ տխուր ես եղել"։
  "Տխուր՞։ Ինչի՞ համար եմ տխուր"։
  "Դու տխուր էիր, որովհետև ես դպրոց էի գնում"։
  "Օ՜, Աստված իմ", մտածեց Ջեսիկան։ "Ես տանը հինգ տարեկան բժիշկ Ֆիլ ունեմ, որն ապրում է"։ "Ես տխուր չեմ, սիրելիս"։
  "Երեխաները դպրոց են գնում, մայրիկ։ Մենք դրա մասին խոսեցինք"։
  Այո՛, լսեցինք, սիրելի՛ս դուստր։ Բայց ես ոչ մի բառ չլսեցի։ Ես ոչ մի բառ չլսեցի, որովհետև դու դեռ երեխա ես։ Իմ երեխան։ Մի փոքրիկ, անօգնական հոգի՝ վարդագույն մատներով, որը մոր կարիքն ունի ամեն ինչի համար։
  Սոֆին իր համար մի քիչ շիլա լցրեց և կաթ ավելացրեց։ Նա խորը մտածեց։
  "Բարի լույս, իմ սիրելի տիկնայք", - ասաց Վինսենթը՝ մտնելով խոհանոց և կապելով փողկապը։ Նա համբուրեց Ջեսիկայի այտը, իսկ մյուսը՝ Սոֆիի բերետի վրա։
  Ջեսիկայի ամուսինը միշտ ուրախ էր առավոտյան։ Նա օրվա մեծ մասն անցկացնում էր մտորումների մեջ, բայց առավոտյան նա արևի շող էր։ Կնոջ լրիվ հակառակը։
  Վինսենթ Բալզանոն Հյուսիսային դաշտի թմրամիջոցների դեմ պայքարի բաժնի դետեկտիվ էր։ Նա առողջ և մկանոտ էր, բայց միևնույն ժամանակ Ջեսիկայի ճանաչած ամենաանհավանականորեն սեքսուալ տղամարդը՝ մուգ մազերով, կարամելային աչքերով, երկար թարթիչներով։ Այսօր առավոտյան նրա մազերը դեռ խոնավ էին և ճակատից հետ սանրված։ Նա մուգ կապույտ կոստյում էր հագել։
  Վեց տարվա ամուսնության ընթացքում նրանք մի քանի դժվար պահեր են ապրել՝ նրանք գրեթե վեց ամիս բաժանված են եղել, բայց նրանք կրկին միասին են եղել և հաղթահարել են դա։ Կրկնակի նշանով ամուսնությունները չափազանց հազվադեպ էին։ Հաջողակ, այսպես ասած։
  Վինսենթը մի բաժակ սուրճ լցրեց իր համար և նստեց սեղանի մոտ։ "Թույլ տուր նայեմ քեզ", - ասաց նա Սոֆիին։
  Սոֆին վեր ցատկեց աթոռից և զգույշ կանգնեց հոր առջև։
  "Շրջվիր", - ասաց նա։
  Սոֆին տեղում շրջվեց, ծիծաղեց և ձեռքը դրեց ազդրին։
  "Վա-վա-վում", - ասաց Վինսենթը:
  "Վա-վա-վում", - կրկնեց Սոֆին։
  - Ուրեմն, ասա ինձ մի բան, երիտասարդ տիկին։
  "Ի՞նչ"։
  -Ինչպե՞ս դարձար այդքան գեղեցիկ։
  "Իմ մայրիկը գեղեցիկ է"։ Նրանք երկուսն էլ նայեցին Ջեսիկային։ Սա նրանց առօրյան էր, երբ նա մի փոքր ընկճված էր զգում։
  Աստված իմ, մտածեց Ջեսիկան։ Նրա կուրծքը այնպիսի զգացողություն էր, կարծես պատրաստվում էր դուրս պայթել մարմնից։ Նրա ստորին շրթունքը դողում էր։
  "Այո՛, նա է", - ասաց Վինսենթը։ "Աշխարհի երկու ամենագեղեցիկ աղջիկներից մեկը"։
  "Ո՞վ է մյուս աղջիկը", հարցրեց Սոֆին։
  Վինսենթը աչքով արեց։
  "Հայրիկ", - ասաց Սոֆին։
  -Եկեք ավարտենք մեր նախաճաշը։
  Սոֆին նորից նստեց։
  Վինսենթը մի կում սուրճ խմեց։ "Անհամբեր սպասում ես դպրոց այցելելուն"։
  "Օ՜, այո՛"։ Սոֆին կաթի մեջ թրջված Չիրիոսի մի կաթիլ դրեց բերանը։
  "Որտե՞ղ է քո մեջքի պայուսակը"։
  Սոֆին դադարեց ծամել։ Ինչպե՞ս կարող էր նա մեկ օր դիմանալ առանց մեջքի պայուսակի։ Դա նրան բնորոշում էր որպես անհատ։ Երկու շաբաթ առաջ նա փորձել էր տասնյակից ավելի հագուստ և վերջապես կանգ էր առել ելակի կարկանդակի դիզայնի վրա։ Ջեսիկայի համար դա նման էր Ժան Պոլ Գոտյեի ցուցադրությանը Փարիզ Հիլթոնին դիտելուն։ Մեկ րոպե անց Սոֆին ավարտեց ուտելը, տարավ իր ամանը լվացարանի մոտ և շտապեց վերադառնալ իր սենյակ։
  Ապա Վինսենթը ուշադրությունը հրավիրեց իր հանկարծակի թույլ կնոջ վրա, նույն կնոջ, որը մի անգամ Փորթ Ռիչմոնդի բարում հարվածել էր հրաձիգի՝ նրա ձեռքը իր գոտկատեղին դնելու համար, այն կնոջը, որը մի անգամ ESPN2-ով չորս ամբողջական հաղթանակ էր տարել Օհայո նահանգի Քլիվլենդ քաղաքից մի հրեշ աղջկա՝ "Սինդերբլոկ" Ջեքսոն մականունով մկանուտ տասնիննամյա մի աղջկա հետ։
  "Արի այստեղ, մեծ փոքրիկ", - ասաց նա։
  Ջեսիկան անցավ սենյակով։ Վինսենթը թեթևակի շոյեց նրա ծնկները։ Ջեսիկան նստեց։ "Ի՞նչ", հարցրեց նա։
  -Դու լավ չես հաղթահարում սա, այնպես չէ՞։
  "Ո՛չ"։ Ջեսիկան կրկին զգաց զգացմունքների ալիքը, ստամոքսում այրվող ածուխի պես։ Նա մեծ չարագործ էր, Ֆիլադելֆիայի սպանությունների բաժնի դետեկտիվ։
  "Ես կարծում էի, որ դա պարզապես կողմնորոշում էր", - ասաց Վինսենթը։
  "Սա։ Բայց դա կօգնի նրան դպրոցում կողմնորոշվել"։
  "Ես կարծում էի, որ դա էր ամբողջ իմաստը"։
  "Նա պատրաստ չէ դպրոցին"։
  - Շտապ լուր, Ջես։
  "Ի՞նչ"։
  "Նա պատրաստ է դպրոցին"։
  - Այո, բայց... բայց դա նշանակում է, որ նա պատրաստ կլինի դիմահարդարվել, վարորդական իրավունք ստանալ, սկսել հանդիպել և...
  - Ի՞նչ, առաջին դասարանո՞ւմ։
  "Եթե հասկանում ես, թե ինչ նկատի ունեմ"։
  Ակնհայտ էր։ Աստված օգնական լինի նրան և փրկի հանրապետությունը, նա ուզում էր ևս մեկ երեխա։ Երեսուն տարեկանից ի վեր նա մտածում էր դրա մասին։ Նրա ընկերների մեծ մասը երրորդ համարի պայուսակում էր։ Ամեն անգամ, երբ նա տեսնում էր մանկասայլակով, կամ հայրիկի գրկում, կամ մեքենայի նստատեղով, կամ նույնիսկ Pampers-ի հիմար հեռուստատեսային գովազդում փաթաթված երեխայի, նա ցավ էր զգում։
  "Ինձ ամուր գրկիր", - ասաց նա։
  Վինսենթը դա արեց։ Որքան էլ Ջեսիկան կոշտ թվաց (բացի ոստիկանությունում ծառայելուց, նա նաև պրոֆեսիոնալ բռնցքամարտիկ էր, չհաշված Վեցերորդ և Քեթրին փողոցներում ծնված և մեծացած Հարավային Ֆիլադելֆիայի աղջիկ լինելը), նա երբեք իրեն ավելի անվտանգ չի զգացել նման պահերին։
  Նա քաշվեց, նայեց ամուսնու աչքերի մեջ։ Նա համբուրեց նրան։ Խորը և լուրջ, և եկեք երեխային մեծացնենք։
  "Վա՜յ", - ասաց Վինսենթը՝ շրթունքները շրթներկով քսված։ "Մենք պետք է նրան ավելի հաճախ դպրոց ուղարկենք"։
  "Դա շատ ավելին է, դետեկտիվ", - ասաց նա, գուցե մի փոքր չափազանց գայթակղիչ առավոտյան ժամը յոթի համար։ Ի վերջո, Վինսենթը իտալացի էր։ Նա սահեց նրա ծնկներից։ Նա նրան հետ քաշեց։ Նա կրկին համբուրեց նրան, և հետո նրանք երկուսն էլ նայեցին պատի ժամացույցին։
  Ավտոբուսը Սոֆիին կվերցներ հինգ րոպեից։ Դրանից հետո Ջեսիկան գրեթե մեկ ժամ չտեսավ իր զուգընկերոջը։
  Բավական ժամանակ։
  
  
  
  ՔԵՎԻՆ ԲԻՐՆԸ մեկ շաբաթ անհետ կորել էր, և չնայած Ջեսիկան շատ բան ուներ նրան զբաղեցնելու, նրա բացակայության շաբաթը դժվար էր անցել։ Բիրնը պետք է վերադառնար երեք օր առաջ, բայց ռեստորանում սարսափելի միջադեպ էր տեղի ունեցել։ Նա կարդում էր հոդվածներ "Inquirer"-ում և "Daily News"-ում, պաշտոնական հաղորդագրություններ։ Ոստիկանի համար մղձավանջային սցենար։
  Բիրնը կարճատև վարչական արձակուրդի է ուղարկվել։ Գրախոսությունը հասանելի կլինի մեկ-երկու օրից։ Նրանք դեռ մանրամասն չեն քննարկել դրվագը։
  Նրանք կանեին։
  
  
  
  Երբ նա անկյունը շրջեց, տեսավ նրան սրճարանի առջև կանգնած՝ ձեռքին երկու բաժակ։ Օրվա նրանց առաջին կանգառը տասը տարի առաջ Ջունիատա այգում տեղի ունեցած հանցագործության վայր այցելելն էր, որտեղ 1997 թվականին թմրանյութերի հետ կապված կրկնակի սպանություն էր տեղի ունեցել, որին հաջորդեց հարցազրույցը մի տարեց պարոնի հետ, որը պոտենցիալ վկա էր։ Դա նրանց հանձնարարված չքննված գործի առաջին օրն էր։
  Սպանությունների գործերով զբաղվող բաժինն ուներ երեք բաժին՝ գծային ջոկատը, որը զբաղվում էր նոր գործերով, փախստականների ջոկատը, որը հետևում էր հետախուզվող կասկածյալներին, և Հատուկ քննչական ստորաբաժանումը՝ Հատուկ քննչական ստորաբաժանումը, որը, ի թիվս այլ բաների, զբաղվում էր չբացահայտված գործերով: Հետախույզների ցուցակը սովորաբար անփոփոխ էր, բայց երբեմն, երբ ամեն ինչ պայթում էր, ինչպես դա չափազանց հաճախ էր պատահում Ֆիլադելֆիայում, հետախույզները կարող էին աշխատել գծային ջոկատում ցանկացած հերթափոխով:
  "Ներեցեք, ես պետք է այստեղ հանդիպեի իմ զուգընկերոջը", - ասաց Ջեսիկան։ "Բարձրահասակ, մաքուր սափրված տղա։ Ոստիկանի տեսք ունի։ Տեսա՞ր նրան"։
  "Ի՞նչ, մորուքը քեզ դուր չի՞ գալիս"։ Բիրնը նրան բաժակ մեկնեց։ "Ես մեկ ժամ ծախսեցի այն ձևավորելու վրա"։
  "Կազմավորում՞"
  "Դե, գիտե՞ս, եզրերը կտրելն է, որ պատառոտված չթվա"։
  "Օհ"։
  "Ի՞նչ ես կարծում"։
  Ջեսիկան հետ քաշվեց և ուշադիր նայեց նրա դեմքին։ "Դե, անկեղծ ասած, կարծում եմ՝ դա քեզ այնպիսի տեսք է տալիս, կարծես..."
  "Գերազանց՞"
  Նա պատրաստվում էր ասել՝ "անտուն"։ "Այո՛։ Ի՞նչ"։
  Բիրնը շոյեց նրա մորուքը։ Նա դեռ լիովին չէր հասել դրան, բայց Ջեսիկան տեսնում էր, որ երբ նա դա անի, այն հիմնականում մոխրագույն կլինի։ Մինչև նա "Միայն տղամարդկանց" խոսքերով հարձակվեր նրա վրա, նա, հավանաբար, կկարողանար հաղթահարել դա։
  Երբ նրանք ուղևորվում էին դեպի "Տաուրուս" նավը, Բիրնի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա բացեց այն, լսեց, հանեց տետրը և մի քանի նշումներ արեց։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Քսան րոպե"։ Նա ծալեց հեռախոսը և դրեց գրպանը։
  "Աշխատանքո՞ւմ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Աշխատանք"։
  Սառը ճամպրուկը որոշ ժամանակ կմնար սառը։ Նրանք շարունակեցին քայլել փողոցով։ Ամբողջ փողոցը հատելուց հետո Ջեսիկան խախտեց լռությունը։
  "Լա՞վ ես", հարցրեց նա։
  "Ես՞։ Այո՛,- ասաց Բիրնը։ - Ճիշտ այդպես։ Իշիասը մի փոքր ցնցվում է, բայց դա էլ ամեն ինչ է"։
  "Քևին"։
  "Ասում եմ քեզ, հարյուր տոկոսով վստահ եմ", - ասաց Բիրնը։ "Ձեռքերս Աստծուն"։
  Նա ստում էր, բայց ընկերներն էլ դա էին անում միմյանց համար, երբ ուզում էին, որ դու իմանաս ճշմարտությունը։
  "Հետո՞ կխոսենք", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Կխոսենք", - ասաց Բիրնը։ "Ի դեպ, ինչո՞ւ ես այդքան ուրախ"։
  "Ես երջանիկ տեսք ունե՞մ"։
  "Թույլ տվեք այսպես ասեմ. Ձեր դեմքը կարող է ժպիտ բացել Ջերսիում"։
  "Ուրախ եմ տեսնել իմ զուգընկերոջը"։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը՝ սահելով մեքենան նստելով։
  Ջեսիկան ստիպված էր ծիծաղել՝ հիշելով իր առավոտյան անզուսպ ամուսնական կիրքը։ Նրա զուգընկերը լավ էր ճանաչում նրան։
  OceanofPDF.com
  4
  Հանցագործության վայրը Ֆիլադելֆիայի հյուսիս-արևմուտքում գտնվող Մանայանկ թաղամասի փակված առևտրային տարածք էր՝ Շույլքիլ գետի արևելյան ափին: Որոշ ժամանակ տարածքը, կարծես, անընդհատ վերակառուցման և բարեկարգման վիճակում էր՝ նախկինում գործարաններում և գործարաններում աշխատողների թաղամասից վերածվելով քաղաքի այն մասի, որտեղ ապրում էր վերին միջին խավը: "Մանայունկ" անունը լենապե հնդկացիների տերմին էր, որը նշանակում էր "մեր խմելու վայրը", և վերջին տասնամյակի ընթացքում թաղամասի գլխավոր փողոցում (ըստ էության, Ֆիլադելֆիայի պատասխանը Բուրբոն փողոցին) գտնվող պանդոկների, ռեստորանների և գիշերային ակումբների կենսունակ շերտը դժվարությամբ է արդարացրել այդ երկարատև անվանը:
  Երբ Ջեսիկան և Բիրնը կանգ առան Ֆլեթ Ռոք Ռոուդում, տարածքը հսկում էին երկու հատվածային մեքենաներ։ Հետախույզները մտան կայանատեղի և դուրս եկան մեքենայից։ Դեպքի վայրում էր պարեկային սպա Մայքլ Կալաբրոն։
  "Բարի լույս, դետեկտիվներ", - ասաց Կալաբրոն՝ նրանց տալով հանցագործության վայրի արձանագրությունը։ Նրանք երկուսն էլ մուտք գործեցին։
  "Ի՞նչ ունենք, Մայք", հարցրեց Բիրնը։
  Կալաբրոն գունատ էր, ինչպես դեկտեմբերյան երկինքը։ Նա մոտ երեսուն տարեկան էր, ամրակազմ ու ամրակազմ, պարեկային ծառայության վետերան Ջեսիկան ճանաչում էր գրեթե տասը տարի։ Նա բացարձակ չէր ցնցվում։ Իրականում, նա սովորաբար ժպտում էր բոլորին, նույնիսկ փողոցում հանդիպող հիմարներին։ Եթե նա այսքան ցնցված էր, ապա դա լավ չէր։
  Նա կոկորդը մաքրեց։ "Կին բժշկի օգնական"։
  Ջեսիկան վերադարձավ ճանապարհ՝ զննելով մեծ երկհարկանի շենքի արտաքին տեսքը և շրջակայքը՝ փողոցի մյուս կողմում գտնվող դատարկ հողամաս, հարևանությամբ գտնվող պանդոկ, հարևանությամբ գտնվող պահեստ։ Հանցագործության վայրում գտնվող շենքը քառակուսի էր, բլոկներով, պատված կեղտոտ շագանակագույն աղյուսով և պատված ջրով ներծծված ֆաներայով։ Գրաֆիտիները ծածկել էին փայտի յուրաքանչյուր հասանելի դյույմը։ Մուտքի դուռը կողպված էր ժանգոտ շղթաներով և կողպեքներով։ Տանիքից կախված էր հսկայական "Վաճառվում կամ վարձակալվում է" ցուցանակ։ Delaware Investment Properties, Inc. Ջեսիկան գրեց հեռախոսահամարը և վերադարձավ շենքի հետևի մաս։ Քամին կտրում էր տարածքը՝ ինչպես սուր դանակներ։
  "Գիտե՞ք, թե նախկինում ինչ բիզնես էր այստեղ", - հարցրեց նա Կալաբրոյին։
  "Մի քանի տարբեր բաներ", - ասաց Կալաբրոն։ "Երբ ես դեռահաս էի, դա ավտոպահեստամասերի մեծածախ վաճառող էր։ Քրոջս ընկերը այնտեղ էր աշխատում։ Նա մեզ պահեստամասեր էր վաճառում վաճառասեղանի տակ"։
  "Ի՞նչ էիր վարում այդ օրերին", հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան ժպիտ տեսավ Կալաբրոյի շուրթերին։ Այդպես միշտ լինում էր, երբ տղամարդիկ խոսում էին իրենց երիտասարդության մեքենաների մասին։ "76 թվականի TransAm"։
  "Ո՛չ", պատասխանեց Բիրնը։
  "Այո։ Իմ զարմիկի ընկերը փչացրեց այն 85 թվականին։ Գնել է երգելու համար, երբ ես տասնութ տարեկան էի։ Չորս տարի պահանջվեց այն նորոգելու համար"։
  "455-րդը՞"
  "Օ՜, այո", - ասաց Կալաբրոն։ "Սթարլայթ սև մայկա"։
  "Հիանալի է", - ասաց Բիրնը։ "Այսպիսով, ամուսնությունիցդ որքա՞ն ժամանակ անց նա ստիպեց քեզ վաճառել այն"։
  Կալաբրոն ծիծաղեց։ "Հենց "Դուք կարող եք համբուրել հարսնացուին" հատվածի մոտ"։
  Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես Մայք Քալաբրոն տեսանելիորեն պայծառացավ։ Նա երբեք չէր հանդիպել Քևին Բիրնից լավ մեկին, երբ խոսքը վերաբերում էր մարդկանց հանգստացնելուն և նրանց ուշադրությունը շեղելուն այն սարսափներից, որոնք կարող էին հետապնդել իրենց աշխատանքում։ Մայք Քալաբրոն շատ բան էր տեսել իր ժամանակ, բայց դա չէր նշանակում, որ հաջորդը նրան չէր հասցնի։ Կամ դրանից հետոն։ Դա համազգեստով ոստիկանի կյանքն էր։ Ամեն անգամ, երբ անկյուն ես շրջվում, քո կյանքը կարող է ընդմիշտ փոխվել։ Ջեսիկան վստահ չէր, թե ինչի են նրանք հանդիպելու այս հանցագործության վայրում, բայց գիտեր, որ Քևին Բիրնը մի փոքր ավելի հեշտացրել էր այս մարդու կյանքը։
  Շենքն ուներ L-աձև կայանատեղի, որը ձգվում էր շենքի ետևից, ապա թեթևակի թեքությամբ իջնում էր դեպի գետը։ Կայանատեղին մի ժամանակ ամբողջությամբ շրջապատված էր շղթայական ցանկապատով։ Ցանկապատը վաղուց կտրվել, ծռվել և վնասվել էր։ Հսկայական հատվածներ բացակայում էին։ Ամենուրեք ցրված էին աղբի պարկեր, անվադողեր և փողոցային աղբ։
  Մինչ Ջեսիկան կհասցներ իմանալ DOA-ի մասին, կայանատեղի մտավ սև Ford Taurus մակնիշի մեքենա, որը նույնական էր Ջեսիկայի և Բիրնի վարած դեպարտամենտի մեքենային։ Ջեսիկան չճանաչեց ղեկին նստած տղամարդուն։ Քիչ անց տղամարդը դուրս եկավ և մոտեցավ նրանց։
  "Դուք դետեկտիվ Բիրնն եք՞", հարցրեց նա։
  "Ես", - ասաց Բիրնը։ "Իսկ դու՞"։
  Տղամարդը ձեռքը մտցրեց հետևի գրպանը և ոսկե վահան հանեց։ "Հետախույզ Ջոշուա Բոնտրագեր", - ասաց նա։ "Սպանություն"։ Նա ժպտաց, այտերը կարմրեցին։
  Բոնտրագերը հավանաբար երեսունն անց էր, բայց շատ ավելի երիտասարդ տեսք ուներ։ Նա հինգ ոտնաչափ տասը մետր հասակ ուներ, մազերը ամառային շիկահեր էին, որոնք գունաթափվել էին դեկտեմբերին, և կտրված էին համեմատաբար կարճ՝ փշոտ, բայց ոչ GQ-ի նման։ Թվում էր, թե տանը են կտրել։ Աչքերը անանուխի կանաչ էին։ Նրա շուրջը տիրում էր Փենսիլվանիայի գյուղական մաքրված մթնոլորտ, ինչը ենթադրում էր պետական քոլեջ՝ ակադեմիական կրթաթոշակով։ Նա թեթևակի շոյեց Բիրնի ձեռքը, ապա՝ Ջեսիկայի ձեռքը։ "Դուք, հավանաբար, դետեկտիվ Բալզանոն եք", - ասաց նա։
  "Հաճելի է ծանոթանալ", - ասաց Ջեսիկան։
  Բոնտրագերը նայեց նրանց միջև՝ առաջ ու ետ։ "Սա ուղղակի, ուղղակի... հրաշալի է"։
  Ամեն դեպքում, դետեկտիվ Ջոշուա Բոնտրագերը լի էր էներգիայով և ոգևորությամբ։ Չնայած բոլոր կրճատումներին, կրճատումներին և դետեկտիվ վնասվածքներին՝ չհաշված սպանությունների կտրուկ աճը, լավ էր բաժնում ևս մեկ տաք անդամ ունենալը։ Նույնիսկ եթե այդ մարմինը այնպիսի տեսք ուներ, կարծես նոր էր դուրս եկել "Մեր քաղաքը" ավագ դպրոցի ներկայացումից։
  "Սերժանտ Բյուքենենն է ինձ ուղարկել", - ասաց Բոնտրագերը։ "Նա՞ է քեզ զանգահարել"։
  Այկ Բյուքենենը նրանց ղեկավարն էր՝ սպանությունների ջոկատի ցերեկային հերթափոխի հրամանատարը։ "Ըհը, ոչ", - ասաց Բիրնը։ "Քեզ սպանություններ էին նշանակել՞"։
  "Ժամանակավորապես", - ասաց Բոնտրագերը։ "Ես կաշխատեմ քեզ և մյուս երկու թիմերի հետ՝ հերթագայելով շրջագայությունները։ Առնվազն մինչև իրավիճակը մի փոքր հանդարտվի"։
  Ջեսիկան ուշադիր զննեց Բոնտրագերի հագուստը։ Նրա կոստյումը մուգ կապույտ էր, տաբատը՝ սև, կարծես նա երկու տարբեր հարսանիքներից հավաքել էր հանդերձանք կամ հագնվել էր դեռ մութ ժամանակ։ Նրա գծավոր արհեստական վիսկոզայի փողկապը մի ժամանակ պատկանել էր Քարթերի վարչակազմին։ Նրա կոշիկները քերծված էին, բայց ամուր, վերջերս վերկարված և ամուր կապված։
  "Ու՞ր ես ուզում ինձ", հարցրեց Բոնտրագերը։
  Բիրնի դեմքի արտահայտությունը գոռում էր պատասխանը։ Վերադառնանք Ռաունդհաուս։
  "Եթե դեմ չեք, որ հարցնեմ, որտե՞ղ էիք մինչև սպանություններին նշանակվելը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ես աշխատում էի տրանսպորտի բաժնում", - ասաց Բոնտրագերը։
  "Որքա՞ն ժամանակ էիր այնտեղ"։
  Կուրծքը դուրս, կզակը վեր։ "Ութ տարեկան"։
  Ջեսիկան մտածեց Բիրնին նայելու մասին, բայց չկարողացավ։ Նա պարզապես չկարողացավ։
  "Այսպիսով", - ասաց Բոնտրագերը՝ ձեռքերը շփելով, որպեսզի տաքացնի դրանք, - "ի՞նչ կարող եմ անել"։
  "Հիմա մենք ուզում ենք համոզվել, որ դեպքի վայրը անվտանգ է", - ասաց Բիրնը։ Նա մատնացույց արեց շենքի հեռավոր կողմը՝ դեպի տարածքի հյուսիսային կողմում գտնվող կարճ մուտքի ճանապարհը։ "Եթե դուք կարողանայիք ապահովել այդ մուտքի կետը, դա մեծ օգնություն կլիներ։ Մենք չենք ուզում, որ մարդիկ մտնեն տարածք և վնասեն ապացույցները"։
  Մի վայրկյան Ջեսիկան մտածեց, որ Բոնտրագերը պատրաստվում է ողջունել նրան։
  "Ես այնքան կրքոտ եմ դրա հանդեպ", - ասաց նա։
  Հետախույզ Ջոշուա Բոնտրագերը գրեթե վազքով անցավ տարածքը։
  Բիրնը դարձավ Ջեսիկայի կողմը. "Քանի՞ տարեկան է նա, մոտ տասնյոթ՞":
  - Նա տասնյոթ տարեկան կլինի։
  "Նկատե՞լ ես, որ նա վերարկու չի հագել"։
  "Ես արեցի"։
  Բիրնը նայեց սպա Կալաբրոյին։ Երկու տղամարդիկ էլ ուսերը թոթվեցին։ Բիրնը մատնացույց արեց շենքը։ "Գյուղատնտեսության դեպարտամենտը առաջին հարկո՞ւմ է"։
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - ասաց Կալաբրոն։ Նա շրջվեց և մատնացույց արեց գետի կողմը։
  "Զոհը գետո՞ւմ է", - հարցրեց Բիրնը։
  "Բանկում"։
  Ջեսիկան նայեց գետի կողմը։ Անկյունը թեքված էր նրանցից, ուստի նա դեռ չէր կարողանում տեսնել ափը։ Այս կողմում գտնվող մի քանի մերկ ծառերի միջով նա կարող էր տեսնել գետի մյուս կողմը և Շույլքիլ արագընթաց մայրուղու վրա գտնվող մեքենաները։ Նա դիմեց Կալաբրոյին։ "Մաքրե՞լ ես շրջակա տարածքը"։
  "Այո՛", - ասաց Կալաբրոն։
  "Ո՞վ գտավ նրան", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Անանուն զանգ 911 ծառայությանը"։
  "Ե՞րբ"։
  Կալաբրոն նայեց օրագրին։ "Մոտ մեկ ժամ տասնհինգ րոպե առաջ"։
  "Նախարարությանը տեղեկացվա՞ծ էին", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ճանապարհին"։
  - Լավ աշխատանք, Մայք։
  Մինչև գետ գնալը, Ջեսիկան մի քանի լուսանկար արեց շենքի արտաքին տեսքից։ Նա նաև լուսանկարեց երկու լքված մեքենա կայանատեղիում։ Մեկը քսան տարեկան միջին չափի Շևրոլե էր, մյուսը՝ ժանգոտած Ֆորդ միկրոավտոբուս։ Երկուսն էլ համարանիշներ չունեին։ Նա մոտեցավ և շոշափեց երկու մեքենաների կապոտները։ Քարի պես սառը։ Ֆիլադելֆիայում ցանկացած օր հարյուրավոր լքված մեքենաներ կային։ Երբեմն թվում էր, թե հազարավորներ են։ Ամեն անգամ, երբ մեկը առաջադրվում էր քաղաքապետի կամ խորհրդի ընտրություններում, նրանց հարթակի տախտակներից մեկը միշտ խոստում էր ազատվել լքված մեքենաներից և քանդել լքված շենքերը։ Թվում էր, թե դա երբեք տեղի չէր ունենում։
  Նա ևս մի քանի լուսանկար արեց։ Երբ նա ավարտեց, նա և Բիրնը հագան լատեքսե ձեռնոցներ։
  "Պատրա՞ստ ես", հարցրեց նա։
  "Եկեք սա անենք"։
  Նրանք հասան կայանատեղիի ծայրին։ Այնտեղից հողը մեղմ թեքությամբ իջնում էր դեպի գետի մեղմ ափը։ Քանի որ Շույլքիլը գործող գետ չէր. գրեթե բոլոր առևտրային նավերը շարժվում էին Դելավեր գետով, նավահանգիստները որպես այդպիսին քիչ էին, բայց կային երբեմն-երբեմն փոքր քարե նավահանգիստներ և երբեմն-երբեմն նեղ լողացող նավամատույցներ։ Հասնելով ասֆալտի ծայրին, նրանք տեսան զոհի գլուխը, ապա ուսերը, ապա մարմինը։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Բիրնը։
  Դա երիտասարդ շիկահեր էր, մոտ քսանհինգ տարեկան։ Նա նստած էր ցածր քարե նավամատույցի վրա, աչքերը լայն բացած։ Թվում էր, թե նա պարզապես նստած էր գետի ափին և դիտում էր, թե ինչպես է այն հոսում։
  Կյանքում կասկած չկար, որ նա շատ գեղեցիկ էր եղել։ Հիմա նրա դեմքը սարսափելի բաց մոխրագույն էր, իսկ արյունազուրկ մաշկն արդեն սկսել էր ճաքճքել ու ճեղքվել քամու ավերիչ ազդեցությունից։ Նրա գրեթե սև լեզուն կախված էր բերանի եզրին։ Նա ո՛չ վերարկու էր կրում, ո՛չ ձեռնոցներ, ո՛չ էլ գլխարկ, միայն երկար, փոշոտ վարդագույն զգեստ։ Այն շատ հին տեսք ուներ, ինչը ենթադրում էր, որ ժամանակն անցել էր։ Այն կախված էր նրա ոտքերի մոտ՝ գրեթե դիպչելով ջրին։ Թվում էր, թե նա այնտեղ որոշ ժամանակ է եղել։ Կար որոշակի քայքայում, բայց ոչ այնքան ուժեղ, որքան եթե եղանակը տաք լիներ։ Այնուամենայնիվ, փտող մսի հոտը ծանրորեն կախված էր օդում նույնիսկ տասը ոտնաչափ հեռավորությունից։
  Երիտասարդ կինը պարանոցին նեյլոնե գոտի ուներ, որը կապված էր մեջքից։
  Ջեսիկան կարող էր տեսնել, որ զոհի մարմնի որոշ բաց մասեր ծածկված էին սառույցի բարակ շերտով, որը դիակին հաղորդում էր սյուրռեալիստական, արհեստական փայլ։ Նախորդ օրը անձրև էր եկել, իսկ հետո ջերմաստիճանը կտրուկ իջել էր։
  Ջեսիկան ևս մի քանի լուսանկար արեց և մոտեցավ։ Նա չէր դիպչի դիակին, մինչև դատաբժշկական փորձագետը չմաքրեր դեպքի վայրը, բայց որքան շուտ նրանք ավելի լավ զննեին այն, այնքան շուտ կկարողանային սկսել հետաքննությունը։ Մինչ Բիրնը քայլում էր կայանատեղիի պարագծով, Ջեսիկան ծնկի իջավ դիակի կողքին։
  Զոհի զգեստը ակնհայտորեն մի քանի չափսով մեծ էր նրա նիհար կազմվածքի համար։ Այն ուներ երկար թևքեր, անջատվող ժանյակավոր օձիք և մկրատաձև ծալքեր։ Եթե Ջեսիկան բաց չէր թողել նորաձևության որևէ նոր միտում, իսկ դա հնարավոր էր, նա չէր կարող հասկանալ, թե ինչու պետք է այս կինը ձմռանը զբոսներ Ֆիլադելֆիայում՝ հագած նման հագուստ։
  Նա նայեց կնոջ ձեռքերին։ Ոչ մի մատանի։ Ոչ մի ակնհայտ կոշտուկ, սպի կամ ապաքինվող կտրվածք։ Այս կինը չէր աշխատում ձեռքերով, ոչ թե ֆիզիկական աշխատանքի իմաստով։ Նա տեսանելի դաջվածքներ չուներ։
  Ջեսիկան մի քանի քայլ հետ գնաց և լուսանկարեց զոհին գետի ֆոնին։ Այդ ժամանակ նա նկատեց իր զգեստի եզրին մոտ արյան կաթիլի նման մի բան։ Միակ կաթիլը։ Նա կռացավ, հանեց գրիչը և բարձրացրեց զգեստի առջևի մասը։ Տեսածը նրան անակնկալի բերեց։
  "Օ՜, Աստված"։
  Ջեսիկան կրունկների վրա ընկավ՝ գրեթե ջուրը ընկնելով։ Նա բռնեց գետնին, ուժ գտավ և ծանր նստեց։
  Լսելով նրա ճիչը՝ Բիրնն ու Կալաբրոն վազեցին նրա մոտ։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան ուզում էր պատմել դրանք, բայց բառերը խեղդվում էին նրա կոկորդում։ Ոստիկանությունում ծառայելու ընթացքում նա շատ բան էր տեսել (իրականում, նա իսկապես հավատում էր, որ կարող է ամեն ինչ տեսնել), և սովորաբար պատրաստ էր սպանությանը ուղեկցող սարսափներին։ Այս մահացած երիտասարդ կնոջ տեսարանը, որի մարմինն արդեն տրվել էր տարերքին, բավականին սարսափելի էր։ Այն, ինչ Ջեսիկան տեսավ, երբ բարձրացրեց զոհի զգեստը, իր զգացած զզվանքի երկրաչափական առաջընթացն էր։
  Ջեսիկան օգտվեց պահից, առաջ թեքվեց և կրկին բռնեց զգեստի ծայրը։ Բիրնը կռացավ և գլուխը խոնարհեց։ Նա անմիջապես հայացքը շրջեց։ "Ախր, 젠장", - ասաց նա՝ վեր կենալով։ "Ախր, 젠장"։
  Զոհը ոչ միայն խեղդամահ էր եղել և թողնվել սառած գետի ափին, այլև անդամահատվել էին նրա ոտքերը։ Եվ, դատելով ամեն ինչից, դա արվել էր բոլորովին վերջերս։ Դա ճշգրիտ վիրաբուժական անդամահատում էր՝ կոճերից մի փոքր վերև։ Վերքերը կոպտորեն այրվել էին, բայց սև-կապույտ կտրվածքները տարածվում էին զոհի գունատ, սառած ոտքերի կեսով։
  Ջեսիկան նայեց ներքևի սառցե ջրին, ապա մի քանի մետր ներքև։ Մարմնի ոչ մի մաս չէր երևում։ Նա նայեց Մայք Քալաբրոյին։ Նա ձեռքերը խրեց գրպանները և դանդաղ քայլեց դեպի հանցագործության վայրի մուտքը։ Նա դետեկտիվ չէր։ Նա պետք չէ մնար։ Ջեսիկան կարծեց, թե արցունքներ տեսավ նրա աչքերում։
  "Տեսնեմ՝ կարո՞ղ եմ փոփոխություններ կատարել Հանցագործության վայրի և ՔՀԳ գրասենյակներում", - ասաց Բիրնը։ Նա հանեց բջջային հեռախոսը և մի քանի քայլ հեռացավ։ Ջեսիկան գիտեր, որ հանցագործության վայրի խմբի կողմից դեպքի վայրը վերահսկողության տակ վերցնելուց առաջ անցնող յուրաքանչյուր վայրկյան նշանակում էր, որ թանկարժեք ապացույցները կարող են անհետանալ։
  Ջեսիկան ավելի ուշադիր նայեց այն, ինչը, հավանաբար, սպանության զենքն էր։ Զոհի պարանոցի շուրջը գտնվող ժապավենը մոտ երեք դյույմ լայնություն ուներ և, կարծես, պատրաստված էր ամուր հյուսված նեյլոնից, որը նման էր անվտանգության գոտիներ պատրաստելու համար օգտագործվող նյութին։ Նա խոշոր պլանով լուսանկարեց հանգույցը։
  Քամին ուժգնացավ՝ բերելով սուր սառնություն։ Ջեսիկան ուժերը հավաքեց և սպասեց։ Հեռանալուց առաջ նա ստիպեց իրեն կրկին ուշադիր նայել կնոջ ոտքերին։ Կտրվածքները մաքուր տեսք ունեին, կարծես շատ սուր սղոցով լինեին։ Երիտասարդ կնոջ համար Ջեսիկան հույս ուներ, որ դրանք հետմահու են արվել։ Նա կրկին նայեց զոհի դեմքին։ Նրանք այժմ կապված էին, նա և մահացած կինը։ Ջեսիկան իր ժամանակին մի քանի սպանության գործեր էր վարել և ընդմիշտ կապված էր դրանցից յուրաքանչյուրի հետ։ Նրա կյանքում երբեք չէր գա մի պահ, երբ նա կմոռանար, թե ինչպես էր մահը ստեղծել նրանց, թե ինչպես էին նրանք լուռ աղաղակում արդարադատության համար։
  Ժամը ինն անց ժամանեց բժիշկ Թոմաս Վեյրիչը իր լուսանկարչի հետ, ով անմիջապես սկսեց լուսանկարներ անել: Մի քանի րոպե անց Վեյրիչը հայտարարեց երիտասարդ կնոջ մահացածի մասին: Հետաքննիչները թույլտվություն ստացան սկսելու հետաքննությունը: Նրանք հանդիպեցին լանջի գագաթին:
  "Աստված իմ", - ասաց Վեյրիխը։ "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ, չէ՞"։
  "Այո", - ասաց Բիրնը։
  Վեյրիչը վառեց Marlboro և ուժեղ սեղմեց այն։ Նա Ֆիլադելֆիայի դատաբժշկական փորձաքննության գրասենյակի փորձառու վետերան էր։ Նույնիսկ նրա համար սա առօրյա երևույթ չէր։
  "Նրան խեղդե՞լ են", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Գոնե", - պատասխանեց Վեյրիխը։ Նա չէր հանի նեյլոնե ժապավենը, մինչև մարմինը քաղաք չտեղափոխեր։ "Աչքերին պետեխիալ արյունահոսության նշաններ կան։ Ավելին չեմ իմանա, մինչև նրան սեղանին չդնեմ"։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ նա այստեղ է", - հարցրեց Բիրնը։
  - Ես կասեի՝ առնվազն քառասունութ ժամ կամ մոտավորապես այդքան։
  "Իսկ նրա ոտքերը՞։ Մինչև, թե՞ հետո։"
  "Ես չեմ իմանա, մինչև չզննեմ վերքերը, բայց դատելով նրանից, թե որքան քիչ արյուն կա դեպքի վայրում, կարծում եմ, որ նա մահացած է եղել, երբ այստեղ է հասել, և անդամահատումը տեղի է ունեցել այլուր։ Եթե նա կենդանի լիներ, նրան պետք է կապեին, և ես նրա ոտքերի վրա կապանների հետքեր չեմ տեսնում"։
  Ջեսիկան վերադարձավ գետափ։ Գետափի մոտ սառած գետնին ո՛չ հետքեր, ո՛չ արյան հետքեր, ո՛չ էլ հետքեր չկային։ Զոհի ոտքերից արյան բարակ կաթիլը կտրեց մի քանի բարակ, մուգ կարմիր ճյուղեր մամռապատ քարե պատի վրայով։ Ջեսիկան ուղիղ նայեց գետի մյուս կողմը։ Նավամատույցը մասամբ թաքնված էր մայրուղուց, ինչը կարող էր բացատրել, թե ինչու ոչ ոք չէր զանգահարել և հայտնել կնոջը, որը անշարժ նստած էր սառը գետի ափին երկու ամբողջ օր։ Զոհը աննկատ էր մնացել, գոնե այդպես էր ուզում հավատալ Ջեսիկան։ Նա չէր ուզում հավատալ, որ իր քաղաքի բնակիչները տեսել էին մի կնոջ, որը նստած էր ցրտի մեջ, և ոչինչ չէին արել դրա դեմ։
  Նրանք պետք է որքան հնարավոր է արագ նույնականացնեին երիտասարդ կնոջը։ Նրանք կսկսեին մանրակրկիտ խուզարկել կայանատեղին, գետի ափը և շենքի շրջակայքը, ինչպես նաև գետի երկու կողմերում գտնվող մոտակա բիզնեսներն ու բնակելի տները։ Սակայն, այդքան մանրակրկիտ պլանավորված հանցագործության վայրի դեպքում, քիչ հավանական էր, որ նրանք մոտակայքում գտնեին որևէ անձը հաստատող փաստաթուղթ պարունակող դեն նետված դրամապանակ։
  Ջեսիկան կռացավ զոհի ետևում։ Մարմնի դիրքը նրան հիշեցնում էր տիկնիկի, որի թելերը կտրվել էին, ինչի հետևանքով այն պարզապես փլուզվեց գետնին՝ ձեռքերն ու ոտքերը սպասելով, որ դրանք նորից ամրացվեն, վերակենդանացվեն, կյանքի կոչվեն։
  Ջեսիկան զննեց կնոջ եղունգները։ Դրանք կարճ էին, բայց մաքուր և պատված էին թափանցիկ լաքով։ Նրանք զննեցին եղունգները՝ տեսնելու համար, թե արդյոք տակը որևէ նյութ կա, բայց անզեն աչքով չկար։ Դա դետեկտիվներին ցույց տվեց, որ այս կինը անտուն կամ աղքատ չէր։ Նրա մաշկն ու մազերը մաքուր և խնամված տեսք ունեին։
  Սա նշանակում էր, որ այս երիտասարդ կինը պետք է ինչ-որ տեղ լիներ։ Սա նշանակում էր, որ նրան կարոտել էին։ Սա նշանակում էր, որ Ֆիլադելֆիայում կամ դրանից դուրս ինչ-որ տեղ կար մի առեղծված, որի բացակայող մասնիկն այս կինն էր։
  Մայր։ Դուստր։ Քույր։ Ընկերուհի։
  Զոհաբերություն։
  OceanofPDF.com
  5
  Գետից ալիքներով փչում է քամին, գալարվում սառած ափերի երկայնքով՝ իր հետ տանելով անտառի խորը գաղտնիքները։ Մունը մտքում արթնացնում է այս պահի հիշողությունը։ Նա գիտի, որ, վերջիվերջո, միայն հիշողություններն են մնացել։
  Մունը կանգնած է մոտակայքում և դիտում է մի տղամարդու և մի կնոջ։ Նրանք հետազոտություններ են անում, հաշվարկներ են անում, գրառումներ են անում իրենց օրագրերում։ Տղամարդը բարձրահասակ է և ուժեղ։ Կինը նիհար է, գեղեցիկ և խելացի։
  Լուսինը նույնպես խելացի է։
  Տղամարդն ու կինը կարող են շատ բան տեսնել, բայց նրանք չեն կարող տեսնել այն, ինչ տեսնում է լուսինը։ Ամեն գիշեր լուսինը վերադառնում է և պատմում իր ճանապարհորդությունների մասին։ Ամեն գիշեր լուսինը մտքում պատկեր է ստեղծում։ Ամեն գիշեր նոր պատմություն է պատմվում։
  Լուսինը նայում է երկնքին։ Սառը արևը թաքնվում է ամպերի ետևում։ Նա նույնպես անտեսանելի է։
  Տղամարդն ու կինը զբաղվում են իրենց գործերով՝ արագ, ժամացույցի պես, ճշգրիտ։ Նրանք գտել են Կարենին։ Շուտով նրանք կգտնեն կարմիր կոշիկները, և այս հեքիաթը կծավալվի։
  Կան շատ ավելի հեքիաթներ։
  OceanofPDF.com
  6
  Ջեսիկան և Բիրնը կանգնած էին ճանապարհի եզրին՝ սպասելով CSU միկրոավտոբուսին։ Չնայած նրանք ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա էին միմյանցից, յուրաքանչյուրը խորասուզված էր իր սեփական մտքերի մեջ այն մասին, ինչ հենց նոր տեսել էին։ Հետախույզ Բոնտրագերը դեռևս հնազանդորեն պահպանում էր տարածքի հյուսիսային մուտքը։ Մայք Կալաբրոն կանգնած էր գետի մոտ՝ մեջքը դեպի զոհը։
  Մեծ մետրոպոլիտենի տարածքում սպանությունների հետաքննության մեջ մեծ մասամբ ներգրավված էր ամենատարօրինակ սպանությունների՝ ավազակախմբային սպանությունների, ընտանեկան բռնության, բարում չափազանց շատ կռիվների, կողոպուտների և սպանությունների հետաքննությունը: Իհարկե, այս հանցագործությունները խիստ անձնական էին և յուրահատուկ էին միայն զոհերի և նրանց ընտանիքների համար, և հետաքննիչը ստիպված էր անընդհատ հիշեցնել իրեն այս փաստի մասին: Եթե աշխատանքի վայրում անտարբեր էիր դառնում, եթե չէիր հաշվի առնում վշտի կամ կորստի զգացողությունները, ժամանակն էր հեռանալ: Ֆիլադելֆիան չուներ սպանությունների բաժանմունքային ջոկատներ: Բոլոր կասկածելի մահերը հետաքննվում էին մեկ գրասենյակում՝ Ռաունդհաուսի սպանությունների ջոկատում: Ութսուն հետաքննիչ, երեք հերթափոխ, շաբաթական յոթ օր: Ֆիլադելֆիան ուներ հարյուրից ավելի թաղամասեր, և շատ դեպքերում, կախված նրանից, թե որտեղ էր գտնվում զոհը, փորձառու հետաքննիչը գրեթե կարող էր կանխատեսել հանգամանքները, դրդապատճառը և երբեմն նույնիսկ զենքը: Միշտ կային բացահայտումներ, բայց շատ քիչ անակնկալներ:
  Այս օրը տարբեր էր։ Այն խոսում էր մի առանձնահատուկ չարիքի, դաժանության խորության մասին, որին Ջեսիկան ու Բիրնը հազվադեպ էին հանդիպել։
  Հանցագործության վայրից փողոցի մյուս կողմում գտնվող դատարկ տարածքում կայանված էր սննդի մատակարարման մեքենա։ Այնտեղ միայն մեկ հաճախորդ կար։ Երկու դետեկտիվ անցավ Ֆլեթ Ռոք Ռոուդը և վերցրեց իրենց տետրերը։ Մինչ Բիրնը խոսում էր վարորդի հետ, Ջեսիկան խոսում էր հաճախորդի հետ։ Նա մոտ քսան տարեկան էր, հագել էր ջինսե տաբատ, վերնաշապիկ և սև գործած գլխարկ։
  Ջեսիկան ներկայացավ և ցույց տվեց իր կրծքանշանը։ "Ես կցանկանայի ձեզ մի քանի հարց տալ, եթե դեմ չեք"։
  "Իհարկե"։ Երբ նա հանեց գլխարկը, նրա մուգ մազերը ընկան աչքերի մեջ։ Նա թափահարեց այն։
  "Ի՞նչ է քո անունը"։
  "Ուիլ", - ասաց նա։ "Ուիլ Պեդերսեն"։
  "Որտե՞ղ ես ապրում"։
  Պլիմութի հովիտ։
  "Վա՜յ", - ասաց Ջեսիկան։ "Դա տնից շատ հեռու է"։
  Նա ուսերը թոթվեց։ "Գնա այնտեղ, որտեղ աշխատանքն է"։
  "Ի՞նչ ես անում"։
  "Ես որմնադիր եմ"։ Նա Ջեսիկայի ուսի վրայով ցույց տվեց գետի երկայնքով մոտ մեկ թաղամաս հեռավորության վրա կառուցվող նոր բնակարանային շենքերը։ Մի քանի րոպե անց Բիրնն ավարտեց վարորդի հետ աշխատանքը։ Ջեսիկան նրան ներկայացրեց Պեդերսենին և շարունակեց։
  "Դու այստեղ շատ ես աշխատում՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Գրեթե ամեն օր"։
  -Երեկ այստեղ էիր՞
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Շատ ցուրտ է խառնելու համար։ Շեֆը շուտ զանգահարեց և ասաց. "Դուրս հանեք"։
  "Իսկ երեկ չէ մյուս օրը ի՞նչ կասես", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո։ Մենք այստեղ էինք։"
  - Այս ժամին ինչ-որ տեղ սուրճ էիր խմում՞։
  "Ո՛չ", - ասաց Պեդերսենը։ "Դա ավելի վաղ էր։ Գուցե մոտավորապես ժամը յոթին"։
  Բիրնը մատնացույց արեց հանցագործության վայրը։ "Այս կայանատեղիում որևէ մեկին տեսա՞ր"։
  Պեդերսենը նայեց փողոցի մյուս կողմը և մի քանի պահ մտածեց. "Այո։ Ես իսկապես մեկին տեսա"։
  "Որտե՞ղ"։
  "Վերադարձա կայանատեղիի վերջը"։
  "Տղամարդ՞։ Կի՞ն"։
  "Ընկեր, կարծեմ։ Դեռ մութ էր։"
  "Այնտեղ միայն մե՞կ մարդ կար"։
  "Այո"։
  -Տեսա՞ր մեքենան։
  "Ո՛չ։ Մեքենաներ չկան", - ասաց նա։ "Գոնե ես ոչինչ չնկատեցի"։
  Շենքի հետևում երկու լքված մեքենա կար։ Դրանք ճանապարհից տեսանելի չէին։ Հնարավոր է, որ այնտեղ երրորդ մեքենա էլ լիներ։
  "Որտե՞ղ էր նա կանգնած", հարցրեց Բիրնը։
  Պեդերսենը մատնացույց արեց տարածքի ծայրում գտնվող մի տեղ, որտեղից անմիջապես վերևում էր զոհը գտնվելը։ "Այդ ծառերից աջ"։
  "Ավելի մոտ գետին, թե՞ շենքին":
  "Ավելի մոտ է գետին"։
  "Կարո՞ղ եք նկարագրել այն մարդուն, որին տեսաք"։
  "Ոչ ճիշտ։ Ինչպես ասացի, դեռ մութ էր, և ես լավ չէի տեսնում։ Ես ակնոցներ չէի հագել"։
  "Որտե՞ղ էիր, երբ առաջին անգամ տեսար նրան", հարցրեց Ջեսիկան։
  Պեդերսենը մատնացույց արեց մի վայր, որը մի քանի ոտնաչափ հեռու էր նրանց կանգնած տեղից։
  "Ավելի մոտիկ ե՞ս", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ"։
  Ջեսիկան նայեց գետի կողմը։ Այս դիտակետից զոհին անհնար էր տեսնել։ "Որքա՞ն ժամանակ է, որ այստեղ ես", - հարցրեց նա։
  Պեդերսենը ուսերը թոթվեց։ "Չգիտեմ։ Մեկ-երկու րոպե։ Դանիական գինի և սուրճ խմելուց հետո վերադարձա դատարան՝ պատրաստվելու"։
  "Ի՞նչ էր անում այս մարդը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Կարևոր չէ"։
  - Նա չե՞ց հեռացել այն վայրից, որտեղ դուք նրան տեսաք։ Նա չե՞ց իջել գետը։
  "Ո՛չ", - ասաց Պեդերսենը։ "Բայց հիմա, երբ մտածում եմ դրա մասին, դա մի փոքր տարօրինակ էր"։
  "Տարօրինակ՞", հարցրեց Ջեսիկան։ "Տարօրինակ, ինչպե՞ս"։
  "Նա պարզապես կանգնած էր այնտեղ", - ասաց Պեդերսենը։ "Կարծում եմ՝ նա նայում էր լուսնին"։
  OceanofPDF.com
  7
  Երբ նրանք վերադառնում էին քաղաքի կենտրոն, Ջեսիկան թերթում էր լուսանկարները իր թվային տեսախցիկով՝ դիտելով յուրաքանչյուրը փոքրիկ LCD էկրանին։ Այս չափսերով գետի ափին կանգնած երիտասարդ կինը նման էր մանրանկարչական շրջանակի մեջ կեցվածք ընդունած տիկնիկի։
  "Տիկնիկ", մտածեց Ջեսիկան։ Սա առաջին պատկերն էր, որը նա ունեցավ, երբ տեսավ զոհին։ Երիտասարդ կինը նման էր դարակի վրա դրված ճենապակյա տիկնիկի։
  Ջեսիկան Ուիլ Պեդերսենին այցեքարտ տվեց։ Երիտասարդը խոստացավ զանգահարել, եթե ուրիշ բան հիշի։
  "Ի՞նչ ստացար վարորդից", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը նայեց իր տետրակին։ "Վարորդը Ռիզ Հարիսն է։ Պարոն Հարիսը երեսուներեք տարեկան է և ապրում է Քուին Վիլիջում։ Նա ասաց, որ շաբաթը երեք կամ չորս առավոտ գնում է Ֆլեթ Ռոք Ռոուդ, քանի որ այս բնակարանները կառուցվում են։ Նա ասաց, որ միշտ մեքենան կայանում է բեռնատարի բաց կողմով՝ ուղղված դեպի գետը։ Պաշտպանում է ապրանքները քամուց։ Նա ասաց, որ ոչինչ չի տեսել"։
  Հետախույզ Ջոշուա Բոնտրագերը, նախկին ճանապարհային ոստիկան, զինված տրանսպորտային միջոցների նույնականացման համարանիշներով , գնաց ստուգելու ավտոկայանատեղիում կայանված երկու լքված մեքենաներ։
  Ջեսիկան թերթեց ևս մի քանի լուսանկար և նայեց Բիրնին։ "Ի՞նչ ես կարծում"։
  Բիրնը ձեռքը սահեցրեց մորուքի միջով։ "Կարծում եմ՝ Ֆիլադելֆիայում հիվանդ շնիկի որդի ենք բռնել։ Կարծում եմ՝ հիմա պետք է լռեցնել այս սրիկային"։
  "Թող Քևին Բիրնը հասկանա այս ամենի էությունը", - մտածեց Ջեսիկան։ "Իսկապե՞ս խելագարություն է", - հարցրեց նա։
  "Օ՜, այո՛։ Գլազուրով։"
  "Ինչո՞ւ եք կարծում, որ նրան լուսանկարել են ափին։ Ինչո՞ւ պարզապես չեն նետում նրան գետը"։
  "Լավ հարց է։ Գուցե նա ինչ-որ բան է նայում։ Գուցե դա "հատուկ վայր" է։"
  Ջեսիկան լսեց թթվի ձայնը Բիրնի ձայնում։ Նա հասկացավ։ Նրանց աշխատանքում կային պահեր, երբ նրանք ցանկանում էին վերցնել եզակի դեպքեր՝ սոցիոպատներ, որոնց բժշկական համայնքի որոշ անդամներ ցանկանում էին պահպանել, ուսումնասիրել և քանակապես գնահատել՝ և նետել դրանք մոտակա կամրջից։ Թշվառվի քո հոգեբանական խանգարումները։ Թշվառվի քո փտած մանկությունն ու քիմիական անհավասարակշռությունը։ Թշվառվի քո խելագար մայրը, որը սատկած սարդեր և նեխած մայոնեզ է խցկել քո ներքնազգեստի մեջ։ Եթե դու ՊՊԾ սպանությունների հետաքննիչ ես, և ինչ-որ մեկը քաղաքացու է սպանում քո տարածքում, դու իջնում ես ներքև՝ հորիզոնական թե ուղղահայաց, դա իրականում կարևոր չէ։
  "Դուք նախկինում հանդիպե՞լ եք այս անդամահատման MO-ին", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես դա տեսել եմ", - ասաց Բիրնը, - "բայց ոչ որպես գործատուի պաշտոնակատար։ Մենք կուսումնասիրենք այն և կտեսնենք, թե արդյոք որևէ բան նկատելի կլինի"։
  Նա կրկին նայեց տեսախցիկի էկրանին, զոհի հագուստին։ "Ի՞նչ կարծիքի ես զգեստի մասին։ Ենթադրում եմ, որ հանցագործը նրան հենց այդպես է հագցրել"։
  "Դեռ չեմ ուզում դրա մասին մտածել", - ասաց Բիրնը։ "Իրականում՝ ոչ։ Մինչև ճաշի ժամը՝ ոչ"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Նա նույնպես չէր ուզում դրա մասին մտածել, բայց, իհարկե, երկուսն էլ գիտեին, որ պետք է մտածեին։
  
  
  
  "ԴԵԼԱՎԵՐ ԻՆՎԵՍՏՄԵՆԹ ՓՐՈՓԵՐԹԻՍ" ընկերությունը գտնվում էր Արչ փողոցի վրա գտնվող առանձին շենքում՝ եռահարկ պողպատե և ապակե կառույցում, ապակեպատ պատուհաններով և առջևի մասում ժամանակակից քանդակ հիշեցնող մի բանով։ Ընկերությունն աշխատում էր մոտ երեսունհինգ մարդ։ Նրանց հիմնական ուշադրության կենտրոնում անշարժ գույքի առք ու վաճառքն էր, բայց վերջին տարիներին նրանք իրենց ուշադրությունը կենտրոնացրել էին ափամերձ տարածքների զարգացման վրա։ Ֆիլադելֆիայում խաղատների զարգացումն այդ պահին գլխավոր մրցանակն էր, և թվում էր, թե անշարժ գույքի լիցենզիա ունեցող յուրաքանչյուր ոք զառ էր գլորում։
  Մանայունկի սեփականության համար պատասխանատու անձը Դեյվիդ Հորնստրոմն էր։ Նրանք հանդիպեցին նրա երկրորդ հարկի գրասենյակում։ Պատերը ծածկված էին Հորնստրոմի լուսանկարներով, որոնք գտնվում էին աշխարհի տարբեր լեռնագագաթներին՝ կրելով արևային ակնոցներ և ձեռքին լեռնագնացության պարագաներ։ Շրջանակված լուսանկարներից մեկում պատկերված էր Փենսիլվանիայի համալսարանի բիզնեսի կառավարման մագիստրոսի աստիճան։
  Հորնստրոմը քսան տարեկանի սկզբում էր, մուգ մազերով և աչքերով, լավ հագնված և չափազանց ինքնավստահ, էներգետիկ կրտսեր ղեկավարների մարմնացումը։ Նա հագել էր մուգ մոխրագույն, երկու կոճակով կոստյում, վարպետորեն կարված, սպիտակ վերնաշապիկ և կապույտ մետաքսե փողկապ։ Նրա գրասենյակը փոքր էր, բայց լավ կահավորված և կահավորված ժամանակակից կահույքով։ Մի անկյունում կանգնած էր բավականին թանկարժեք տեսքով աստղադիտակ։ Հորնստրոմը նստած էր իր հարթ մետաղական սեղանի եզրին։
  "Շնորհակալություն ժամանակ հատկացնելու մեզ հետ հանդիպելու համար", - ասաց Բիրնը։
  "Միշտ ուրախ եմ օգնել Ֆիլադելֆիայի լավագույն մասնագետներին"։
  Ֆիլադելֆիայի լավագույնը՞, մտածեց Ջեսիկան։ Նա հիսուն տարեկանից փոքր ոչ մեկին չէր ճանաչում, որ այդ արտահայտությունն օգտագործեր։
  "Ե՞րբ էիր վերջին անգամ Մանայունկի տանը", - հարցրեց Բիրնը։
  Հորնստրոմը ձեռքը մեկնեց իր սեղանի օրացույցին։ Հաշվի առնելով իր լայնէկրան մոնիտորն ու սեղանի համակարգիչը՝ Ջեսիկան մտածեց, որ նա չի օգտագործի թղթե օրացույց։ Այն նման էր BlackBerry-ի։
  "Մոտ մեկ շաբաթ առաջ", - ասաց նա։
  - Եվ դու չե՞ս վերադարձել։
  "Ո՛չ"։
  - Նույնիսկ պարզապես կանգ առնելու և ստուգելու համար, թե ինչպես են գործերը։
  "Ո՛չ"։
  Հորնստրոմի պատասխանները շատ արագ և ձևական էին, առանց այն էլ՝ կարճ։ Մարդկանց մեծ մասը, գոնե որոշ չափով, անհանգստացած էր սպանությունների հետաքննության ոստիկանության այցից։ Ջեսիկան զարմացավ, թե ինչու տղամարդը այնտեղ չէր։
  "Վերջին անգամ, երբ դուք այնտեղ էիք, որևէ անսովոր բան կար՞", - հարցրեց Բիրնը։
  - Ոչ թե ես նկատեցի։
  "Այս երեք լքված մեքենաները կայանատեղիո՞ւմ էին"։
  "Երեք՞", հարցրեց Հորնստրյոմը։ "Ես հիշում եմ երկուսը։ Մեկը՞ էլ կա"։
  Որպեսզի տպավորություն թողնի, Բիրնը շրջեց իր գրառումները։ Հին հնարք։ Այս անգամ այն չաշխատեց։ "Դու ճիշտ ես։ Մեղավոր։ Այդ երկու մեքենաները այնտեղ էին անցյալ շաբաթ՞"։
  "Այո", - ասաց նա։ "Ես պատրաստվում էի զանգահարել, որ դրանք քարշակեն։ Կարո՞ղ եք դա անել ինձ համար։ Դա հրաշալի կլինի"։
  Գերազանց։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային։ "Մենք ոստիկանական բաժանմունքից ենք", - ասաց Բիրնը։ "Ես գուցե սա առաջ էլ եմ նշել"։
  "Ա՜խ, լավ"։ Հորնստրյոմը կռացավ և գրառում կատարեց իր օրացույցում։ "Բացարձակապես ոչ մի խնդիր չկա"։
  "Անամոթ փոքրիկ սրիկա", մտածեց Ջեսիկան։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, որ մեքենաները կայանված են այնտեղ", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ես իսկապես չգիտեմ", - ասաց Հորնստրյոմը։ "Այն անձը, որը զբաղվում էր գույքի կառավարմամբ, վերջերս է հեռացել ընկերությունից։ Ես ցուցակն ունեի ընդամենը մեկ ամիս կամ մոտավորապես այդքան"։
  - Նա դեռ քաղաքում է՞։
  "Ո՛չ", - ասաց Հորնստրյոմը։ "Նա Բոստոնում է"։
  "Մեզ անհրաժեշտ կլինի նրա անունը և կոնտակտային տվյալները"։
  Հորնստրոմը մի պահ տատանվեց։ Ջեսիկան գիտեր, որ եթե մեկը սկսի դիմադրել հարցազրույցի այդքան վաղ փուլում և թվացյալ աննշան մի բանի պատճառով, կարող է պայքարի մեջ հայտնվել։ Մյուս կողմից, Հորնստրոմը հիմար տեսք չուներ։ Նրա պատին կախված MBA-ի աստիճանը հաստատում էր նրա կրթությունը։ Առողջ բանականությո՞ւն։ Մեկ այլ պատմություն։
  "Դա հնարավոր է", - վերջապես ասաց Հորնստրյոմը։
  "Անցյալ շաբաթ ձեր ընկերությունից ուրիշ որևէ մեկը այցելե՞լ է այս կայքը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Կասկածում եմ", - ասաց Հորնստրյոմը։ "Միայն քաղաքում մենք ունենք տասը գործակալ և հարյուրից ավելի առևտրային անշարժ գույք։ Եթե մեկ այլ գործակալ ցույց տված լիներ այդ անշարժ գույքը, ես կիմանայի դրա մասին"։
  "Դուք վերջերս ցուցադրե՞լ եք այս գույքը"։
  "Այո"։
  Անհարմար պահ երկրորդ։ Բիրնը նստած էր՝ գրիչը ձեռքին, սպասում էր ավելի շատ տեղեկությունների։ Նա իռլանդական Բուդդա էր։ Ջեսիկայի հետ հանդիպելուց հետո ոչ ոք չէր կարող նրանից երկար ապրել։ Հորնստրոմը փորձեց բռնել նրա ուշադրությունը, բայց չհաջողվեց։
  "Ես սա ցույց տվեցի անցյալ շաբաթ", - վերջապես ասաց Հորնստրոմը։ "Չիկագոյից առևտրային սանտեխնիկական ընկերություն"։
  "Կարծում եք՝ այդ ընկերությունից որևէ մեկը վերադարձե՞լ է"։
  "Հավանաբար՝ ոչ։ Նրանք այդքան էլ հետաքրքրված չէին։ Բացի այդ, նրանք կզանգահարեին ինձ"։
  "Ոչ, եթե նրանք խեղված մարմին են նետում", - մտածեց Ջեսիկան։
  "Մեզ նաև անհրաժեշտ կլինեն նրանց կոնտակտային տվյալները", - ասաց Բիրնը։
  Հորնստրյոմը հոգոց հանեց և գլխով արեց։ Անկախ նրանից, թե որքան հանգիստ էր նա քաղաքի կենտրոնում կազմակերպվող "ուրախ ժամերին", անկախ նրանից, թե որքան մաչո էր նա "Ատլետիկ ակումբում", երբ զվարճացնում էր "Բրասերի Պերիեի" հանդիսատեսին, նա չէր կարող համեմատվել Քևին Բիրնի հետ։
  "Ո՞վ ունի շենքի բանալիները", - հարցրեց Բիրնը։
  "Կան երկու հավաքածու։ Մեկը ես ունեմ, մյուսը պահվում է այստեղի սեյֆում։"
  - Եվ այստեղ բոլորը հասանելիություն ունե՞ն։
  - Այո, բայց, ինչպես արդեն ասացի...
  "Ե՞րբ է այս շենքը վերջին անգամ օգտագործվել", - հարցրեց Բիրնը՝ ընդհատելով նրան։
  "Ոչ մի քանի տարի"։
  - Եվ բոլոր կողպեքները փոխվե՞լ են այդ ժամանակվանից ի վեր։
  "Այո"։
  - Մենք պետք է ներս նայենք։
  "Դա խնդիր չպետք է լինի"։
  Բիրնը մատնացույց արեց պատին կախված լուսանկարներից մեկը։ "Դուք լեռնագնաց ե՞ք"։
  "Այո"։
  Լուսանկարում Հորնստրոմը միայնակ կանգնած էր լեռան գագաթին՝ իր ետևում վառ կապույտ երկինքը։
  "Ես միշտ մտածում էի, թե որքան ծանր է այդ ամբողջ հանդերձանքը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Կախված է նրանից, թե ինչ եք ձեզ հետ վերցնում", - ասաց Հորնստրյոմը։ "Եթե դա մեկօրյա վերելք է, կարող եք հաղթահարել անհրաժեշտ նվազագույնը։ Եթե ճամբար եք խփում բազային ճամբարում, դա կարող է մի փոքր անհարմար լինել։ Վրաններ, խոհանոցային պարագաներ և այլն։ Բայց մեծ մասամբ այն նախագծված է հնարավորինս թեթև լինելու համար"։
  "Ի՞նչ եք անվանում սա", - Բիրնը մատնացույց արեց լուսանկարը, Հորնստրոմի բաճկոնից կախված գոտու օղակը։
  - Այն կոչվում է շան ոսկորներից պատրաստված պարսատիկ։
  "Նեյլոնից է պատրաստված՞"։
  "Կարծում եմ՝ այն կոչվում է Դինեքս"։
  "Ուժեղ՞"
  "Շատ ճիշտ է", - ասաց Հորնստրյոմը։
  Ջեսիկան գիտեր, թե ուր էր տանում Բիրնը այս թվացյալ անմեղ զրույցային հարցով, չնայած նրան, որ զոհի պարանոցի շուրջը գտնվող գոտին բաց մոխրագույն էր, իսկ լուսանկարում գտնվող ժապավենը՝ վառ դեղին։
  "Մտածո՞ւմ եք բարձրանալու մասին, դետեկտիվ", հարցրեց Հորնստրյոմը։
  "Աստված իմ, ո՛չ", - ասաց Բիրնը իր ամենագեղեցիկ ժպիտով, - "Ես բավականաչափ դժվարություններ ունեմ աստիճանների հետ"։
  "Պետք է մի օր փորձես", - ասաց Հորնստրոմը։ "Դա օգտակար է հոգու համար"։
  "Գուցե այս օրերից մեկը", - ասաց Բիրնը։ "Եթե կարողանաք ինձ համար գտնել մի լեռ, որը գտնվում է Էփլբիի կեսին"։
  Հորնստրյոմը ծիծաղեց իր կորպորատիվ ծիծաղով։
  "Հիմա", - ասաց Բիրնը՝ վեր կենալով և վերարկուն կոճկելով, - "շենք ներխուժելու մասին"։
  "Իհարկե"։ Հորնստրյոմը հանեց թևքաշորը և նայեց ժամացույցին։ "Կարող եմ հանդիպել քեզ այնտեղ, ասենք, ժամը երկուսի սահմաններում։ Կարելի՞ է"։
  - Իրականում, հիմա շատ ավելի լավ կլիներ։
  "Հիմա՞"
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Կարո՞ղ եք դա մեզ համար հոգ տանել։ Դա հիանալի կլինի"։
  Ջեսիկան զսպեց ծիծաղը։ Անտեղյակ Հորնստրոմը դիմել էր նրան օգնության համար։ Նա ոչինչ չէր գտել։
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ի՞նչ է պատահել", հարցրեց նա։
  "Տուր ինձ մեքենայով, Դեյվ", - ասաց Բիրնը։ "Ճանապարհին կխոսենք"։
  
  
  
  Երբ նրանք հասան հանցագործության վայր, զոհն արդեն տեղափոխվել էր Համալսարանական պողոտայում գտնվող դատաբժշկական փորձաքննիչի գրասենյակ: Ժապավենը շրջապատել էր կայանատեղին մինչև գետի ափը: Մեքենաները դանդաղեցրին ընթացքը, վարորդները նայեցին, Մայք Քալաբրոն ձեռքով արեց: Փողոցի մյուս կողմում գտնվող սննդի բեռնատարը անհետացել էր:
  Ջեսիկան ուշադիր հետևում էր Հորնստրոմին, երբ նրանք թաքնվում էին հանցագործության վայրի ժապավենի տակ։ Եթե նա որևէ կերպ ներգրավված լիներ հանցագործության մեջ կամ նույնիսկ տեղյակ լիներ դրա մասին, գրեթե անկասկած կլիներ ազդանշան, վարքային տիկ, որը կմատներ նրան։ Նա ոչինչ չտեսավ։ Նա կամ բարի էր, կամ անմեղ։
  Դեյվիդ Հորնստրյոմը բացեց շենքի հետևի դուռը։ Նրանք մտան ներս։
  "Մենք կարող ենք այն այստեղից վերցնել", - ասաց Բիրնը։
  Դեյվիդ Հորնստրյոմը բարձրացրեց ձեռքը, կարծես ասելու էր. "Ինչ էլ որ լինի"։ Նա հանեց բջջային հեռախոսը և հավաքեց մի համար։
  
  
  
  Մեծ, սառը տարածքը գործնականում դատարկ էր։ Մի քանի հիսուն գալոնանոց տակառներ և փայտե պալետների մի քանի կույտ ցրված էին շուրջբոլորը։ Սառը ցերեկային լույսը թափանցում էր պատուհանների վերևում գտնվող ֆաներայի ճեղքերից։ Բիրնն ու Ջեսիկան թափառում էին հատակին՝ իրենց Maglite-ներով, լույսի բարակ ճառագայթներով, որոնք կլանում էր խավարը։ Քանի որ տարածքը անվտանգ էր, չկային բռնի մուտքի կամ նստելու որևէ նշան, թմրանյութերի օգտագործման ակնհայտ նշաններ՝ ասեղներ, փայլաթիթեղ, կոկաինի սրվակներ։ Ավելին, ոչինչ չկար, որը վկայեր, որ շենքում կին է սպանվել։ Իրականում, քիչ ապացույցներ կային, որ շենքում երբևէ որևէ մարդկային գործունեություն է տեղի ունեցել։
  Գոհ լինելով, գոնե առայժմ, նրանք հանդիպեցին հետևի մուտքի մոտ։ Հորնստրյոմը դրսում էր և դեռ խոսում էր բջջային հեռախոսով։ Նրանք սպասեցին, մինչև նա անջատի հեռախոսը։
  "Մենք կարող է ստիպված լինենք վերադառնալ ներս", - ասաց Բիրնը։ "Եվ մենք ստիպված կլինենք կնքել շենքը հաջորդ մի քանի օրերի ընթացքում"։
  Հորնստրյոմը ուսերը թոթվեց։ "Չի երևում, որ վարձակալների հերթ կա", - ասաց նա։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Եթե կա որևէ այլ բան, որ կարող եմ անել, խնդրում եմ, մի՛ վարանեք զանգահարել"։
  "Սովորական փիթչեր", - մտածեց Ջեսիկան։ Նա մտածում էր, թե որքան համարձակ կլիներ նա, եթե նրան քարշ տային Ռաունդհաուս՝ ավելի մանրամասն հարցազրույցի համար։
  Բիրնը Դեյվիդ Հորնսթրոմին այցեքարտ տվեց և կրկնեց նախորդ գործակալի կոնտակտային տվյալների խնդրանքը։ Հորնսթրոմը վերցրեց քարտը, նստեց մեքենան և արագ հեռացավ։
  Ջեսիկայի համար Դեյվիդ Հորնստրոմի վերջին պատկերը նրա BMW-ի համարանիշն էր, երբ նա շրջվում էր Ֆլեթ Ռոք Ռոուդ։
  ՀՈՐՆԻ 1.
  Բիրնն ու Ջեսիկան դա միաժամանակ տեսան, նայեցին միմյանց, ապա գլուխները թափ տվեցին և վերադարձան գրասենյակ։
  
  
  
  Վերադառնալով Ռաունդհաուս՝ Ութերորդ և Ռեյս փողոցների ոստիկանության գլխավոր շտաբի շենք, որտեղ սպանությունների դեմ պայքարի բաժինը զբաղեցնում էր առաջին հարկի մի մասը, Ջեսիկան ստուգումներ անցկացրեց Դեյվիդ Հորնստրոմի, NCIC-ի և PDCH-ի վերաբերյալ։ Մաքուր էր, ինչպես վիրահատարանը։ Վերջին տասը տարիների ընթացքում ոչ մի լուրջ խախտում չի եղել։ Դժվար է հավատալ, հաշվի առնելով նրա նախասիրությունները արագ մեքենաների նկատմամբ։
  Այնուհետև նա զոհի տվյալները մուտքագրեց անհետ կորած անձանց տվյալների բազա։ Նա մեծ բան չէր սպասում։
  Ի տարբերություն հեռուստատեսային ոստիկանական շոուների, անհետ կորած անձանց դեպքում սպասման ժամկետը քսանչորսից քառասունութ ժամ չէր։ Սովորաբար Ֆիլադելֆիայում անձը զանգահարում էր 911, և ոստիկանը գալիս էր տուն՝ հաղորդումը վերցնելու։ Եթե անհետ կորած անձը տասը տարեկան կամ ավելի փոքր էր, ոստիկանությունը անմիջապես սկսում էր այսպես կոչված "նուրբ տարիքի որոնումը"։ Ոստիկանը անմիջապես խուզարկում էր տունը և ցանկացած այլ բնակարան, որտեղ երեխան ապրում էր, եթե կար համատեղ խնամակալություն։ Այնուհետև, հատվածի յուրաքանչյուր պարեկային մեքենային տրվում էր երեխայի նկարագրությունը, և սկսվում էր ցանցային որոնումը։
  Եթե անհետ կորած երեխան տասնմեկից տասնյոթ տարեկան էր, առաջին սպան կկազմեր զեկույց՝ նկարագրությամբ և լուսանկարով, որը կվերադարձվեր շրջան՝ համակարգչում մուտքագրվելու և ազգային գրանցամատյանին ներկայացնելու համար։ Եթե անհետ կորած չափահասը մտավոր հաշմանդամություն ուներ, զեկույցը նույնպես արագ կմուտքագրվեր համակարգիչ և կորոնվեր ըստ ոլորտների։
  Եթե այդ մարդը սովորական Ջոն կամ Ջեյն էր և պարզապես տուն չէր վերադառնում, ինչպես, հավանաբար, գետի ափին գտնված երիտասարդ կնոջ դեպքում էր, կազմվում էր արձանագրություն, որը փոխանցվում էր քննչական բաժին, և գործը կրկին վերանայվում էր հինգ օրից, ապա՝ յոթ օրից։
  Եվ երբեմն բախտդ բերում է։ Մինչ Ջեսիկան կհասցներ իր համար մի բաժակ սուրճ լցնել, հարվածը տեղի ունեցավ։
  "Քևին"։
  Բիրնը դեռ չէր հանել վերարկուն։ Ջեսիկան իր թվային տեսախցիկի LCD էկրանը մոտեցրեց համակարգչի էկրանին։ Համակարգչի էկրանին հայտնվեց անհետ կորած անձի մասին հաղորդագրություն՝ գրավիչ շիկահերի լուսանկարի հետ միասին։ Պատկերը մի փոքր մշուշոտ էր. վարորդական իրավունք կամ պետական անձնագիր։ Ջեսիկայի տեսախցիկը խոշորացված պատկեր էր ցույց տալիս զոհի դեմքին։ "Նա՞ է"։
  Բիրնի հայացքը համակարգչի էկրանից տեղափոխվեց տեսախցիկի վրա և կրկին հետ։ "Այո", - ասաց նա։ Նա մատնացույց արեց երիտասարդ կնոջ վերին շրթունքի աջ կողմի վերևում գտնվող փոքրիկ խալը։ "Դա նրանն է"։
  Ջեսիկան նայեց զեկույցին։ Կնոջ անունը Քրիստինա Յակոս էր։
  OceanofPDF.com
  8
  Նատալյա Յակոսը բարձրահասակ, մարզական կին էր՝ երեսունն անց։ Նա ուներ կապտա-մոխրագույն աչքեր, հարթ մաշկ և երկար, նրբագեղ մատներ։ Նրա մուգ, արծաթափայլ ծայրերով մազերը կտրված էին աքսեսուարի ոճով։ Նա հագել էր բաց մանդարինագույն սպորտային տաբատ և նոր Nike սպորտային կոշիկներ։ Նա հենց նոր էր վերադարձել վազքից։
  Նատալիան ապրում էր Բաստլթոն պողոտայի հյուսիս-արևելքում գտնվող հին, լավ պահպանված աղյուսե շարքային տանը։
  Քրիստինան և Նատալիան քույրեր էին, որոնք ծնվել էին ութ տարվա տարբերությամբ Օդեսայում՝ Ուկրաինայի ափամերձ քաղաքում։
  Նատալիան անհետ կորածի մասին հաղորդում է ներկայացրել։
  
  
  
  Նրանք հանդիպեցին հյուրասենյակում։ Աղյուսապատ բուխարու վերևի բուխարու վրա կախված էին մի քանի փոքր շրջանակված լուսանկարներ, որոնց մեծ մասը թեթևակի շեղված սև-սպիտակ լուսանկարներ էին, որոնցում պատկերված էին ընտանիքներ, որոնք կեցվածք էին ընդունել ձյան մեջ, մռայլ լողափում կամ ճաշասեղանի շուրջ։ Դրանցից մեկում պատկերված էր գեղեցիկ շիկահեր մի աղջիկ՝ սև-սպիտակ շոտլանդական արևապաշտպան կոստյումով և սպիտակ սանդալներով։ Աղջիկը, անկասկած, Քրիստինա Յակոսն էր։
  Բիրնը Նատալիային ցույց տվեց զոհի դեմքի խոշորացված լուսանկարը։ Կապանը չէր երևում։ Նատալիան հանգիստ նրան ճանաչեց որպես իր քույր։
  "Կրկին, մենք շատ ենք ցավում ձեր կորստի համար", - ասաց Բիրնը։
  "Նրան սպանեցին"։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։
  Նատալյան գլխով արեց, կարծես սպասում էր այս լուրին։ Նրա արձագանքի մեջ կրքի բացակայությունը չանցավ աննկատ ոչ մի դետեկտիվի կողմից։ Նրանք նրան հեռախոսով տվել էին նվազագույն տեղեկատվություն։ Նրանք նրան չէին պատմել խեղումների մասին։
  "Ե՞րբ էիր վերջին անգամ տեսել քրոջդ", հարցրեց Բիրնը։
  Նատալյան մի քանի պահ մտածեց։ "Դա չորս օր առաջ էր"։
  -Որտե՞ղ տեսար նրան։
  "Հենց այնտեղ, որտեղ դու կանգնած ես։ Մենք վիճում էինք։ Ինչպես հաճախ էինք անում։"
  "Կարո՞ղ եմ ի՞նչ հարցնել", հարցրեց Բիրնը։
  Նատալյան ուսերը թոթվեց։ "Փող։ Ես նրան հինգ հարյուր դոլար վարկ տվեցի կոմունալ ծառայություններին՝ որպես կանխավճար նրա նոր բնակարանի համար։ Մտածեցի, որ նա կարող էր այդ գումարը հագուստի վրա ծախսել։ Նա միշտ հագուստ էր գնում։ Ես զայրացա։ Մենք վիճեցինք"։
  - Նա հեռացա՞վ։
  Նատալիան գլխով արեց։ "Մենք լավ չհասկացանք։ Նա մի քանի շաբաթ առաջ հեռացավ"։ Նա սուրճի սեղանի վրա դրված տուփից վերցրեց անձեռոցիկը։ Նա այնքան էլ կոշտ չէր, որքան ուզում էր, որ նրանք հավատային։ Արցունքներ չկային, բայց պարզ էր, որ ամբարտակը պայթելու էր։
  Ջեսիկան սկսեց փոխել իր գրաֆիկը։ "Դու նրան տեսե՞լ ես չորս օր առաջ"։
  "Այո"։
  "Ե՞րբ"։
  "Ուշ էր։ Նա եկավ մի քանի իր վերցնելու, ապա ասաց, որ լվացք է անելու"։
  "Որքա՞ն ուշ"։
  "Տասը կամ տասը կեսը։ Գուցե ավելի ուշ։"
  - Որտե՞ղ էր նա լվացք անում։
  "Չգիտեմ։ Նրա նոր բնակարանի մոտ։"
  "Դու եղե՞լ ես նրա նոր տանը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ", - ասաց Նատալիան։ "Նա ինձ երբեք չի հարցրել"։
  - Քրիստինան մեքենա ունե՞ր։
  "Ոչ։ Սովորաբար նրան ընկերն էր վարում։ Հակառակ դեպքում նա SEPTA-ով կվարեր։"
  "Ի՞նչ է նրա ընկերուհու անունը"։
  "Սոնյա"։
  - Գիտե՞ս Սոնյայի ազգանունը։
  Նատալիան գլուխը թափ տվեց։
  - Եվ այդ գիշեր դուք այլևս չտեսա՞ք Քրիստինային։
  "Ո՛չ։ Ես գնացի քնելու։ Ուշ էր։"
  "Կարո՞ղ եք հիշել այդ օրվա մասին որևէ այլ բան։ Ուրիշ որտե՞ղ կարող էր լինել նա։ Ու՞մ տեսավ նա։"
  "Կներես։ Նա այս բաները ինձ հետ չի կիսվել"։
  "Հաջորդ օրը նա զանգահարե՞լ է քեզ։ Գուցե հաղորդագրություն թողնեմ քո ինքնապատասխանիչին կամ ձայնային փոստին"։
  "Ոչ", - ասաց Նատալյան, - "բայց մենք պետք է հանդիպեինք հաջորդ օրվա կեսօրին։ Երբ նա չեկավ, ես զանգահարեցի ոստիկանություն։ Նրանք ասացին, որ շատ բան չկարող են անել, բայց կգրանցեն դա։ Ես և քույրս գուցե լավ չէինք շփվում, բայց նա միշտ ժամանակին էր գալիս։ Եվ նա այն մարդկանցից չէր, ովքեր պարզապես..."
  Արցունքները հոսեցին։ Ջեսիկան և Բիրնը մի պահ տվեցին կնոջը։ Երբ նա սկսեց իրեն հավաքել, նրանք շարունակեցին։
  "Որտե՞ղ էր աշխատում Քրիստինան", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես վստահ չեմ, թե որտեղ։ Դա նոր աշխատանք էր։ Գրանցողի աշխատանք։"
  "Նատալիայի կողմից "քարտուղար" բառն արտաբերելու ձևը տարօրինակ էր", - մտածեց Ջեսիկան։ Դա աննկատ չմնաց նաև Բիրնի համար։
  "Քրիստինան ընկեր ունե՞ր։ Մեկին, որի հետ հանդիպում էր։"
  Նատալյան գլուխը թափ տվեց։ "Ինչքան ես գիտեմ, մշտական մեկը չկա։ Բայց նրա շուրջը միշտ տղամարդիկ կային։ Նույնիսկ երբ մենք փոքր էինք։ Դպրոցում, եկեղեցում։ Միշտ"։
  "Կա՞ նախկին ընկեր։ Մեկը, ով կարող է ջահը կրել։"
  - Մեկը կա, բայց նա այլևս այստեղ չի ապրում։
  "Որտե՞ղ է նա ապրում"։
  "Նա վերադարձավ Ուկրաինա"։
  "Քրիստինան որևէ արտաքին հետաքրքրություններ ունե՞ր։ Հոբբիներ՞"։
  "Նա ուզում էր պարուհի դառնալ։ Դա նրա երազանքն էր։ Քրիստինան շատ երազանքներ ուներ"։
  Պարուհի, մտածեց Ջեսիկան։ Նա մի պահ հայացք նետեց կնոջը և նրա անդամահատված ոտքերին։ Նա շարունակեց. "Իսկ քո ծնողները՞"։
  "Նրանք վաղուց գերեզմաններում են"։
  "Կա՞ն ուրիշ եղբայրներ կամ քույրեր"։
  "Մեկ եղբայր։ Կոստյա։
  "Որտե՞ղ է նա"։
  Նատալյան կծկվեց և ձեռքը թափահարեց, կարծես վատ հիշողությունը վանելով։ "Նա հրեշ է"։
  Ջեսիկան սպասեց թարգմանությանը։ Ոչինչ։ - Տիկին՞։
  "Կենդանի։ Կոստյան վայրի կենդանի է։ Նա այնտեղ է, որտեղ պետք է լինի։ Բանտում"։
  Բիրնն ու Ջեսիկան հայացքներ փոխանակեցին։ Այս լուրը բացեց բոլորովին նոր հնարավորություններ։ Հնարավոր է՝ ինչ-որ մեկը փորձում էր կապ հաստատել Կոստյա Յակոսի հետ նրա քրոջ միջոցով։
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե որտեղ է նրան պահում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Գրատերֆորդ։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր հարցնել, թե ինչու է այս մարդը բանտում, բայց այդ ամբողջ տեղեկատվությունը կգրանցվեր։ Անհրաժեշտություն չկար վերքը վերաբացել հիմա, այնքան շուտ, որ հաջորդ ողբերգությունից հետո։ Նա նշում կատարեց, որ փնտրի այն։
  "Ճանաչո՞ւմ ես որևէ մեկին, ով կարող է ցանկանալ վնասել քո եղբորը", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Նատալիան ծիծաղեց, բայց առանց հումորի։ "Ես չեմ ճանաչում որևէ մեկին, ով դա չգիտի"։
  "Քրիստինայի վերջերս արված լուսանկար ունե՞ս"։
  Նատալիան ձեռքը մտցրեց գրապահարանի վերին դարակը։ Նա հանեց փայտե մի արկղ։ Նա խառնեց պարունակությունը և հանեց Քրիստինայի լուսանկարը, որը նման էր մոդելային գործակալությունից արված լուսանկարի՝ մի փոքր մեղմ ֆոկուսով, գրգռիչ դիրքով, բացված շուրթերով։ Ջեսիկան կրկին մտածեց, որ երիտասարդ կինը շատ գեղեցիկ է։ Գուցե ոչ մոդելային շքեղությամբ, բայց աչքի ընկնող։
  "Կարո՞ղ ենք այս լուսանկարը վերցնել", - հարցրեց Ջեսիկան։ "Մենք այն կվերադարձնենք"։
  "Վերադառնալու կարիք չկա", - ասաց Նատալիան։
  Ջեսիկան մտքում նշեց, որ այնուամենայնիվ պետք է վերադարձնի լուսանկարը։ Նա անձնական փորձից գիտեր, որ ժամանակի ընթացքում վշտի տեկտոնական թիթեղները, անկախ նրանից, թե որքան նուրբ են, հակված են տեղաշարժվելու։
  Նատալյան վեր կացավ և ձեռքը մտցրեց գրասեղանի դարակը։ "Ինչպես ասում էի, Քրիստինան տեղափոխվում էր։ Ահա նրա նոր բնակարանի լրացուցիչ բանալին։ Գուցե դա օգնի"։
  Բանալուն սպիտակ պիտակ էր կցված։ Ջեսիկան նայեց դրան։ Այնտեղ հասցե կար Նորթ Լոուրենսում։
  Բիրնը այցեքարտերի համար նախատեսված պորտֆել հանեց։ "Եթե մտածեք որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է մեզ օգնել, խնդրում եմ զանգահարեք ինձ"։ Նա Նատալիային մի բացիկ մեկնեց։
  Նատալիան վերցրեց քարտը, ապա Բիրնին մեկնեց իրենը։ Այն, կարծես, հայտնվեց ոչ մի տեղից, կարծես նա արդեն վերցրել էր այն և պատրաստել օգտագործման համար։ Ինչպես պարզվեց, "կեռիկ" բառը, թերևս, ճիշտն էր։ Ջեսիկան նայեց քարտին։ Այնտեղ գրված էր. "Մադամ Նատալիա՝ քարտագիտություն, գուշակություն, տարո"։
  "Կարծում եմ՝ դու շատ տխրություն ունես", - ասաց նա Բիրնին։ "Շատ չլուծված խնդիրներ"։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ Նա մի փոքր անհանգիստ տեսք ուներ, ինչը նրա համար հազվագյուտ նշան էր։ Նա զգաց, որ իր զուգընկերը ցանկանում էր միայնակ շարունակել հարցազրույցը։
  "Ես մեքենան կվերցնեմ", - ասաց Ջեսիկան։
  
  
  
  Նրանք կանգնած էին չափազանց տաք հյուրասենյակում, մի քանի պահ լուռ։ Բիրնը նայեց հյուրասենյակի կողքին գտնվող փոքրիկ տարածքին՝ կլոր կարմիր ծառից պատրաստված սեղան, երկու աթոռ, դարակաշար, պատերին գոբելեններ։ Չորս անկյուններում մոմեր էին վառվում։ Նա կրկին նայեց Նատալիային։ Նա ուսումնասիրում էր նրան։
  "Դուք երբևէ կարդացե՞լ եք", - հարցրեց Նատալիան։
  "Կարդո՞ւմ ես"։
  Ափի ընթերցում։
  "Ես լիովին վստահ չեմ, թե սա ինչ է"։
  "Այս արվեստը կոչվում է ձեռքի ափորագրություն", - ասաց նա։ "Դա հինավուրց պրակտիկա է, որը ներառում է ձեր ձեռքի գծերի և նշանների ուսումնասիրությունը"։
  "Ըհը, ոչ", - ասաց Բիրնը։ "Երբեք"։
  Նատալիան ձեռքը մեկնեց ու բռնեց նրա ձեռքը։ Բիրնը անմիջապես թեթև էլեկտրական լիցք զգաց։ Ոչ պարտադիր սեռական մեղադրանք, չնայած նա չէր կարող ժխտել, որ այն կար։
  Նա կարճ ժամանակով փակեց աչքերը, ապա բացեց դրանք։ "Դու ճիշտ ես", - ասաց նա։
  "Կներե՞մ"։
  "Երբեմն դու գիտես բաներ, որոնք չպետք է իմանաս։ Բաներ, որոնք ուրիշները չեն տեսնում։ Բաներ, որոնք ճշմարիտ են դառնում"։
  Բիրնը ուզում էր նրա ձեռքը քաշել և որքան հնարավոր է արագ փախչել այնտեղից, բայց ինչ-ինչ պատճառներով չէր կարողանում շարժվել։ "Երբեմն"։
  "Դուք չադորով եք ծնվել՞"։
  "Վեյլ՞։ Վախենում եմ, որ դրա մասին ոչինչ չգիտեմ"։
  - Մահվանը շատ մոտ էիք՞
  Բիրնը մի փոքր զարմացավ դրանից, բայց նա դա ցույց չտվեց։ "Այո"։
  "Երկու անգամ"։
  "Այո"։
  Նատալյան բաց թողեց նրա ձեռքը և խորը նայեց նրա աչքերի մեջ։ Վերջին մի քանի րոպեների ընթացքում նրա աչքերը, կարծես, մեղմ մոխրագույնից փոխվել էին փայլուն սևի։
  "Սպիտակ ծաղիկ", - ասաց նա։
  "Կներե՞մ"։
  "Սպիտակ ծաղիկ, դետեկտիվ Բիրն", - կրկնեց նա։ "Նկարիր"։
  Հիմա նա իսկապես վախեցած էր։
  Բիրնը դրեց տետրը և կոճկեց վերարկուն։ Նա մտածեց Նատալյա Յակոսի ձեռքը սեղմելու մասին, բայց որոշեց չհամաձայնվել։ "Կրկին, մենք շատ ենք ցավում ձեր կորստի համար", - ասաց նա։ "Մենք կկապնվենք ձեզ հետ"։
  Նատալիան բացեց դուռը։ Սառցե քամու պոռթկումը դիմավորեց Բիրնին։ Աստիճաններով իջնելիս նա իրեն ֆիզիկապես ուժասպառ զգաց։
  "Նկարիր", մտածեց նա։ Ի՞նչ դժոխքի մասին էր դա։
  Երբ Բիրնը մոտեցավ մեքենային, նա նայեց տանը։ Մուտքի դուռը փակ էր, բայց յուրաքանչյուր պատուհանում մոմ էր վառվում։
  Մոմեր կային, երբ նրանք ժամանեցին։
  OceanofPDF.com
  9
  Քրիստինա Յակոսի նոր բնակարանը իրականում բնակարան չէր, այլ երկու ննջասենյակով աղյուսե քաղաքային տուն՝ Նորթ Լոուրենսում։ Երբ Ջեսիկան և Բիրնը մոտեցան, մեկ բան պարզ դարձավ. քարտուղարուհի աշխատող ոչ մի երիտասարդ կին չէր կարող իրեն թույլ տալ վարձավճարը, կամ նույնիսկ վարձավճարի կեսը, եթե այն կիսեր։ Սա թանկարժեք պեղում էր։
  Նրանք թակեցին, զանգը հնչեցրին։ Երկու անգամ։ Նրանք սպասեցին՝ ձեռքերը պատուհաններին խաչած։ Թափանցիկ վարագույրներ։ Ոչինչ չէր երևում։ Բիրնը կրկին զանգեց, ապա բանալին մտցրեց կողպեքի մեջ և բացեց դուռը։ "Ֆիլադելֆիայի ոստիկանություն", - ասաց նա։ Պատասխան չկար։ Նրանք ներս մտան։
  Մինչդեռ արտաքինը գրավիչ էր, ներսը անբասիր էր. սրտիկագույն սոճու հատակ, խոհանոցում թխկու փայտից պատրաստված պահարաններ, պղնձե լուսամփոփներ։ Կահույք չկար։
  "Կարծում եմ՝ կփորձեմ տեսնել, թե արդյոք ադմինիստրատորի թափուր աշխատատեղեր կան", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ես էլ", պատասխանեց Բիրնը։
  - Գիտե՞ք ինչպես աշխատել կոմուտատորի վրա։
  "Ես կսովորեմ"։
  Ջեսիկան ձեռքը սահեցրեց բարձրացված եզրագծի վրայով։ "Իսկ դու ի՞նչ ես կարծում։ Հարուստ սենյակակից, թե՞ շաքարային հայրիկ"։
  "Երկու տարբեր հնարավորություններ"։
  "Գուցե խելագարորեն խանդոտ հոգեկան հիվանդությամբ տառապող շաքարային հայրի՞կ"։
  "Միանշանակ հնարավորություն"։
  Նրանք կրկին զանգահարեցին։ Տունը դատարկ էր թվում։ Նրանք ստուգեցին նկուղը և տեսան, որ լվացքի և չորացման մեքենաները դեռ իրենց տուփերի մեջ էին, սպասում էին տեղադրմանը։ Նրանք ստուգեցին երկրորդ հարկը։ Մի ննջասենյակում ծալովի մահճակալ կար, մյուսում՝ անկյունում ծալովի մահճակալ, իսկ կողքին՝ շոգեքարշի բեռնախցիկ։
  Ջեսիկան վերադարձավ նախասրահ և վերցրեց դռան մոտ գետնին ընկած նամակների մի կույտ։ Նա դասավորեց դրանք։ Թղթադրամներից մեկը հասցեագրված էր Սոնյա Կեդրովային։ Կային նաև մի քանի ամսագրեր՝ ուղղված Քրիստինա Յակոսին՝ " Պար" և "Արխիտեկտուրալ Դայջեսթ"։ Անձնական նամակներ կամ բացիկներ չկային։
  Նրանք մտան խոհանոց և բացեցին մի քանի դարակներ։ Դրանց մեծ մասը դատարկ էր։ Նույնը վերաբերում էր նաև ներքևի պահարաններին։ Լվացարանի տակի պահարանում կային նոր կենցաղային իրերի հավաքածու՝ սպունգեր, Windex, թղթե սրբիչներ, մաքրող հեղուկ և միջատների դեմ սփրեյ։ Երիտասարդ կանայք միշտ պահում էին միջատների դեմ սփրեյ։
  Նա պատրաստվում էր փակել վերջին պահարանի դուռը, երբ նրանք լսեցին հատակի տախտակների ճռռոցը։ Մինչև նրանք կհասցնեին շրջվել, նրանք լսեցին շատ ավելի չարագուշակ, շատ ավելի մահացու մի բան։ Իրենց ետևում նրանք լսեցին ատրճանակի կտտոցը։
  "Մի՛... անիծիր... մի՛ շարժվիր", - լսվեց սենյակի մյուս կողմից։ Դա կանացի ձայն էր։ Արևելաեվրոպական առոգանությամբ և ռիթմով։ Դա սենյակակցուհին էր։
  Ջեսիկան ու Բիրնը քարացան՝ ձեռքերը կողքերին դրած։ "Մենք ոստիկաններ ենք", - ասաց Բիրնը։
  "Եվ ես Անջելինա Ջոլին եմ։ Հիմա ձեռքերդ վեր բարձրացրու"։
  Ջեսիկան և Բիրնը ձեռքերը բարձրացրին։
  "Դուք պետք է լինեք Սոնյա Կեդրովան", - ասաց Բիրնը:
  Լռություն։ Ապա. "Որտեղի՞ց գիտես իմ անունը"։
  "Ինչպես ասացի։ Մենք ոստիկաններ ենք։ Ես շատ դանդաղ ձեռքս կդնեմ վերարկուս մեջ և կհանեմ անձը հաստատող փաստաթուղթս։ Հը՞"։
  Երկար դադար։ Չափազանց երկար։
  "Սոնյա՞", հարցրեց Բիրնը։ "Դու ինձ հետ ե՞ս"։
  "Լավ", - ասաց նա։ "Դանդաղ"։
  Բիրնը հնազանդվեց։ "Գնանք", - ասաց նա։ Առանց շրջվելու, նա գրպանից հանեց անձնագիրը և մեկնեց։
  Անցավ ևս մի քանի վայրկյան։ "Լավ։ Ուրեմն դուք ոստիկան եք։ Սա ինչի՞ մասին է"։
  "Կարո՞ղ ենք հրաժարվել", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո"։
  Ջեսիկան ու Բիրնը ձեռքերը գցեցին ու շրջվեցին։
  Սոնյա Կեդրովան մոտ քսանհինգ տարեկան էր։ Նա ուներ արցունքոտ աչքեր, լի շուրթեր և մուգ շագանակագույն մազեր։ Եթե Քրիստինան գեղեցիկ էր, ապա Սոնյան հմայիչ էր։ Նա հագել էր երկար շագանակագույն վերարկու, սև կաշվե կոշիկներ և սալորի գույնի մետաքսե շարֆ։
  "Ի՞նչ ես պահում ձեռքումդ", հարցրեց Բիրնը՝ մատնացույց անելով ատրճանակը։
  "Դա ատրճանակ է"։
  "Սա մեկնարկային ատրճանակ է։ Այն կրակում է փամփուշտներից։"
  "Հայրս տվեց այն ինձ, որ պաշտպանվեմ"։
  "Այս ատրճանակը նույնքան մահացու է, որքան ջրային ատրճանակը"։
  - Եվ այնուամենայնիվ, դու ձեռքերդ վեր բարձրացրիր։
  Տուշե, մտածեց Ջեսիկան։ Բիրնին դա դուր չեկավ։
  "Մենք պետք է քեզ մի քանի հարց տանք", - ասաց Ջեսիկան։
  "Եվ սա չէր կարող սպասել, մինչև ես տուն հասա՞մ։ Դու ստիպված էիր ներխուժել իմ տուն։"
  "Վախենում եմ, որ այն չի կարող սպասել", - պատասխանեց Ջեսիկան։ Նա բարձրացրեց բանալին։ "Եվ մենք չենք ներխուժել"։
  Սոնյան մի պահ շփոթված տեսք ուներ, ապա ուսերը թոթվեց։ Նա մեկնարկային ատրճանակը դրեց դարակի մեջ և փակեց այն։ "Լավ", - ասաց նա։ "Տվեք ձեր "հարցերը"։
  "Ճանաչո՞ւմ եք Քրիստինա Յակոս անունով մի կնոջ"։
  "Այո՛", - ասաց նա։ "Հիմա զգույշ եղիր"։ Նրա աչքերը պարում էին նրանց միջև։ "Ես ճանաչում եմ Քրիստինային։ Մենք սենյակակիցներ ենք"։
  "Որքա՞ն ժամանակ էիր նրան ճանաչում"։
  "Գուցե երեք ամիս"։
  "Վախենում եմ, որ վատ լուրեր ունենք", - ասաց Ջեսիկան։
  Սոնյայի հոնքերը նեղացան։ "Ի՞նչ է պատահել"։
  "Քրիստինան մահացավ"։
  "Օ՜, Աստված իմ"։ Նրա դեմքը գունատվեց։ Նա բռնեց վաճառասեղանը։ "Ինչպե՞ս... ի՞նչ պատահեց"։
  "Մենք վստահ չենք", - ասաց Ջեսիկան։ "Նրա մարմինը հայտնաբերվել է այսօր առավոտյան Մանայունկում"։
  Ցանկացած վայրկյան Սոնյան կարող էր շրջվել։ Ճաշասենյակում աթոռներ չկային։ Բիրնը խոհանոցի անկյունից վերցրեց փայտե մի արկղ և դրեց այն։ Նա կնոջը նստեցրեց դրա վրա։
  "Մանայունկին ճանաչո՞ւմ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Սոնյան մի քանի խորը շունչ քաշեց՝ այտերը փքելով։ Նա լուռ մնաց։
  "Սոնյա՞։ Ծանոթ ե՞ս այս տարածքին։"
  "Շատ եմ ցավում", - ասաց նա։ "Ո՛չ"։
  "Քրիստինան երբևէ խոսե՞լ է այնտեղ գնալու մասին։ Կամ ճանաչե՞լ է որևէ մեկին, ով ապրում էր Մանայունքում։"
  Սոնյան գլուխը թափ տվեց։
  Ջեսիկան մի քանի նշումներ արեց։ "Ե՞րբ էիր վերջին անգամ տեսել Քրիստինային"։
  Մի պահ Սոնյան կարծես պատրաստ էր համբուրել նրան հատակին։ Նա հյուսում էր մի յուրօրինակ ձևով, որը ենթադրում էր, որ նա ուշաթափվում է վերև բարձրանալու ճանապարհին։ Մի պահ անց, կարծես, ամեն ինչ անցավ։ "Եվս մեկ շաբաթ էլ չէ", - ասաց նա։ "Ես քաղաքից դուրս էի"։
  "Որտե՞ղ ես եղել"։
  "Նյու Յորքում"։
  "Քաղաք՞"
  Սոնյան գլխով արեց։
  "Գիտե՞ս, թե որտեղ էր աշխատում Քրիստինան"։
  "Ես միայն գիտեմ, որ դա քաղաքի կենտրոնում էր։ Աշխատում էի որպես ադմինիստրատոր կարևոր ընկերությունում։"
  - Եվ նա երբեք չասաց ձեզ ընկերության անունը՞:
  Սոնյան անձեռոցիկով սրբեց աչքերը և գլուխը թափ տվեց։ "Նա ինձ ամեն ինչ չէր պատմում", - ասաց նա։ "Երբեմն նա շատ գաղտնապահ էր"։
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  Սոնյան խոժոռվեց։ "Երբեմն նա ուշ էր տուն գալիս։ Ես հարցնում էի նրան, թե որտեղ է, և նա լռում էր։ Կարծես թե ինչ-որ բան էր արել, որի համար կարող էր ամաչել"։
  Ջեսիկան մտածեց վինտաժ զգեստի մասին։ "Քրիստինան դերասանուհի՞ էր"։
  "Դերասանուհի՞"
  "Այո։ Կամ մասնագիտորեն, կամ գուցե համայնքային թատրոնում՞"
  "Դե, նա սիրում էր պարել։ Կարծում եմ՝ նա ուզում էր պրոֆեսիոնալ պարել։ Չգիտեմ՝ այդքան լավն էր, թե ոչ, բայց գուցե։"
  Ջեսիկան ստուգեց իր նշումները։ "Կա՞ արդյոք որևէ այլ բան, որ գիտես նրա մասին, որը, քո կարծիքով, կարող է օգնել"։
  "Նա երբեմն աշխատում էր երեխաների հետ Սերաֆիմովսկու այգում"։
  "Ռուսական ուղղափառ եկեղեցի՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո"։
  Սոնյան վեր կացավ, վերցրեց մի բաժակ վաճառասեղանից, ապա բացեց սառցախցիկը, հանեց "Ստոլի" սառեցված շիշը և լցրեց մի քանի ունցիա։ Տանը գրեթե ուտելիք չկար, բայց սառնարանում օղի կար։ "Երբ քսան տարեկան ես,- մտածեց Ջեսիկան (այն մարդկանց խումբը, որին նա դժկամությամբ վերջերս էր լքել),- դու առաջնահերթություններ ունես"։
  "Եթե կարողանայիք մի պահ հետաձգել դա, շնորհակալ կլինեի", - ասաց Բիրնը, որի վարվելակերպը նրա հրամանները քաղաքավարի խնդրանքների պես էր հնչեցնում։
  Սոնյան գլխով արեց, բաժակն ու շիշը դրեց, գրպանից անձեռոցիկ հանեց և աչքերը սրբեց։
  "Գիտե՞ս, թե որտեղ է Քրիստինան լվացք արել", հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ", - ասաց Սոնյան։ "Բայց նա հաճախ դա անում էր ուշ գիշերը"։
  "Որքա՞ն ուշ"։
  "Ժամը տասնմեկը։ Գուցե կեսգիշեր։"
  "Իսկ տղաների մասին ի՞նչ կասեք։ Նա ունե՞ր ինչ-որ մեկին, որի հետ հանդիպել է։"
  "Ո՛չ, որքանով որ ես գիտեմ՝ ոչ", - ասաց նա։
  Ջեսիկան մատնացույց արեց աստիճաններին։ "Ննջասենյակները վերևո՞ւմ են"։ Նա ասաց դա հնարավորինս բարյացակամորեն։ Նա գիտեր, որ Սոնյան բոլոր իրավունքներն ուներ խնդրելու նրանց հեռանալ։
  "Այո"։
  - Դեմ չե՞ս լինի, եթե մի փոքր նայեմ։
  Սոնյան մի պահ մտածեց։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Ամեն ինչ լավ է"։
  Ջեսիկան բարձրացավ աստիճաններով և կանգ առավ։ "Ինչպիսի՞ ննջասենյակ ուներ Քրիստինան"։
  "Նա, ով հետևում է"։
  Սոնյան դարձավ դեպի Բիրնը և բարձրացրեց բաժակը։ Բիրնը գլխով արեց։ Սոնյան ընկավ հատակին և մի մեծ կում սառցե օղի խմեց։ Նա անմիջապես ևս մեկը լցրեց իր համար։
  Ջեսիկան բարձրացավ վերև, անցավ կարճ միջանցքով և մտավ հետևի ննջասենյակ։
  Անկյունում, փաթաթված ֆուտոնի կողքին դրված էր մի փոքրիկ տուփ, որի մեջ զարթուցիչ կար։ Դռան հետևի մասում՝ կեռիկից, կախված էր սպիտակ խալաթ։ Սա երիտասարդ կնոջ բնակարանն էր իր սկզբնական շրջանում։ Պատերին նկարներ կամ պաստառներ չկային։ Չկային այն շքեղ զարդարանքները, որոնք կարելի է ակնկալել երիտասարդ կնոջ ննջասենյակում։
  Ջեսիկան մտածեց Քրիստինայի մասին, որը կանգնած էր հենց այնտեղ, որտեղ գտնվում էր։ Քրիստինան մտածում էր իր նոր կյանքի մասին նոր տանը, բոլոր այն հնարավորությունների մասին, որոնք դու կունենաս քսանչորս տարեկանում։ Քրիստինան պատկերացնում էր մի սենյակ, որը լի էր Թոմասվիլի կամ Հենրեդոնի կահույքով։ Նոր գորգեր, նոր լամպեր, նոր անկողնային պարագաներ։ Նոր կյանք։
  Ջեսիկան անցավ սենյակը և բացեց պահարանի դուռը։ Հագուստի պայուսակներում կային միայն մի քանի զգեստներ և սվիտերներ, բոլորը համեմատաբար նոր էին, բոլորը լավ որակի։ Անկասկած, ոչինչ նման չէր այն զգեստին, որը Քրիստինան հագել էր, երբ նրան գտան գետի ափին։ Չկային նաև նոր լվացված հագուստով լի զամբյուղներ կամ պայուսակներ։
  Ջեսիկան մի քայլ հետ գնաց՝ փորձելով ընկալել մթնոլորտը։ Ինչպես դետեկտիվը, քանի՞ պահարանում էր նա նայել։ Քանի՞ դարակում։ Քանի՞ ձեռնոցների բաժանմունքում, ճամպրուկում, հույսի սնդուկում և դրամապանակում։ Քանի՞ կյանք էր Ջեսիկան ապրել որպես սահմանախախտ։
  Պահարանի հատակին կար մի ստվարաթղթե տուփ։ Նա բացեց այն։ Ներսում կտորով փաթաթված ապակե կենդանիների արձանիկներ էին՝ հիմնականում կրիաներ, սկյուռիկներ և մի քանի թռչուններ։ Կային նաև Հումելսներ՝ վարդագույն այտերով երեխաների մանրանկարներ, որոնք նվագում էին ջութակ, ֆլեյտա և դաշնամուր։ Ներքևում դրված էր գեղեցիկ փայտե երաժշտական տուփ։ Այն նման էր ընկուզենու փայտի, որի վրա վարդագույն և սպիտակ բալետի պարուհու պատկեր էր դրված։ Ջեսիկան հանեց այն և բացեց։ Տուփի մեջ զարդեր չկային, բայց այն նվագում էր "Քնած գեղեցկուհու վալսը"։ Նոտաները արձագանքում էին գրեթե դատարկ սենյակում՝ տխուր մեղեդի, որը նշանավորում էր երիտասարդ կյանքի ավարտը։
  
  
  
  Հետախույզները հանդիպեցին Ռաունդհաուսում և համեմատեցին իրենց գրառումները։
  "Միկրոավտոբուսը պատկանում էր Հարոլդ Սիմա անունով մի տղամարդու", - ասաց Ջոշ Բոնտրագերը: Նա ամբողջ օրը Մանայանկի հանցագործության վայրում մեքենաներ էր ուսումնասիրում: "Պարոն Սիման ապրում էր Գլենվուդում, բայց, ցավոք, անժամանակ մահացավ այս տարվա սեպտեմբերին աստիճաններից ընկնելուց հետո: Նա 86 տարեկան էր: Նրա որդին խոստովանեց, որ մեկ ամիս առաջ միկրոավտոբուսը թողել է ավտոկայանատեղիում: Նա ասաց, որ չի կարողացել այն քարշակել և թափել: Շևրոլետը պատկանում էր Էսթել Ջեսպերսոն անունով մի կնոջ, որը Փաուելթոնի նախկին բնակիչ էր":
  "Ուշացած, կարծես մեռած լինեմ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ուշացած, ինչպես մահացած", - ասաց Բոնտրագերը։ "Նա մահացավ երեք շաբաթ առաջ ծանր սրտի կաթվածից։ Նրա փեսան մեքենան թողել էր այս կայանատեղիում։ Նա աշխատում է Իսթ Ֆոլսում"։
  "Բոլորին ստուգե՞լ ես", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես արեցի", - ասաց Բոնտրագերը։ "Ոչինչ"։
  Բիրնը Այք Բյուքենանին ներկայացրեց իրենց ներկայիս արդյունքները և հետագա հետաքննության հնարավոր ուղիները: Երբ նրանք պատրաստվում էին մեկնել, Բիրնը Բոնտրագերին տվեց մի հարց, որը, հավանաբար, ամբողջ օրը նրա մտքում էր:
  "Որտեղի՞ց ես, Ջոշ", հարցրեց Բիրնը։ "Սկզբնապես"։
  "Ես Բեխտելսվիլի մոտ գտնվող մի փոքրիկ քաղաքից եմ", - ասաց նա։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Դու ֆերմայո՞ւմ ես մեծացել"։
  "Օ՜, այո։ Իմ ընտանիքը ամիշներ են"։
  Խոսքը արձագանքեց հերթապահ սենյակում՝ ինչպես ռիկոշետային .22 տրամաչափի գնդակ։ Առնվազն տասը դետեկտիվ լսեց այն և անմիջապես հետաքրքրվեց իրենց առջև դրված թղթի կտորով։ Ջեսիկան ամեն ինչ արեց, որ չնայեր Բիրնին։ Ամիշ սպանությունների հետաքննության ոստիկան։ Նա եղել էր լողափում և վերադարձել, ինչպես ասում են, բայց սա ինչ-որ նոր բան էր։
  "Քո ընտանիքը ամիշներ են՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Բոնտրագերը։ "Այնուամենայնիվ, ես վաղուց որոշել եմ չմիանալ եկեղեցուն"։
  Բիրնը պարզապես գլխով արեց։
  "Դուք երբևէ փորձե՞լ եք Բոնտրագերի հատուկ պահածոները", - հարցրեց Բոնտրագերը։
  "Երբեք չեմ ունեցել այդ հաճույքը"։
  "Շատ համեղ է։ Սև սալոր, ելակ և ռևեն։ Մենք նույնիսկ հիանալի գետնանուշի կարագով շմիր ենք պատրաստում"։
  Ավելի շատ լռություն։ Սենյակը վերածվեց դիահերձարանի՝ լիքը դիակներով՝ կոստյումներով և լուռ շուրթերով։
  "Ոչինչ չի կարող համեմատվել լավ շմիրի հետ", - ասաց Բիրնը։ "Սա իմ կարգախոսն է"։
  Բոնտրագերը ծիծաղեց։ "Ըհը։ Մի անհանգստացիր, ես լսել եմ բոլոր կատակները։ Կարող եմ դիմանալ"։
  "Ամիշների մասին կատակ կա՞ն", հարցրեց Բիրնը։
  "Մենք երեկույթ ենք անելու այնպես, կարծես այսօր երեկոյան ժամը 1699 լինի", - ասաց Բոնտրագերը։ "Դուք պետք է ամիշ լինեք, եթե հարցնեք՝ "Սևի այս երանգը ինձ գեր է՞ դարձնում"։
  Բիրնը ժպտաց։ "Վատ չէ"։
  "Եվ հետո կան ամիշների բեռնատար մեքենաների գծերը", - ասաց Բոնտրագերը: "Դուք հաճախակի՞ եք ամբարներ կառուցում: Կարո՞ղ եմ ձեզ համար թանով կոլադա գնել: Դուք հերկելու եք":
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ Բիրնը ծիծաղեց։
  "Այո՛, այո՛", - ասաց Բոնտրագերը՝ կարմրելով իր սեփական անպարկեշտ հումորից։ "Ինչպես ասացի։ Ես բոլորին լսել եմ"։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց։ Նա ճանաչում էր սպանությունների հետաքննության ջոկատի մարդկանց։ Նա զգացողություն ուներ, որ դետեկտիվ Ջոշուա Բոնտրագերը շուտով մի քանի նոր մարդկանցից լուր կստանար։
  OceanofPDF.com
  10
  Կեսգիշեր։ Գետը սև էր ու լուռ։
  Բիրնը կանգնած էր Մանայունկի գետի ափին։ Նա նայեց հետ՝ ճանապարհին։ Փողոցային լույսեր չկային։ Կայանատեղին մութ էր՝ լուսնի լույսի ստվերում։ Եթե այդ պահին որևէ մեկը կանգ առներ, նույնիսկ հետ նայելու համար, Բիրնը անտեսանելի կլիներ։ Միակ լուսավորությունը գալիս էր գետի մյուս կողմում թարթող արագընթաց մայրուղով երթևեկող մեքենաների լուսարձակներից։
  Խելագարը կարող էր իր զոհին դնել գետի ափին և ժամանակ չտալ՝ ենթարկվելով իր աշխարհը տիրող խելագարությանը։
  Ֆիլադելֆիան ուներ երկու գետ։ Մինչ Դելավերը քաղաքի աշխատանքային հոգին էր, Շույլքիլը և դրա ոլորապտույտ հոսանքը միշտ մռայլ հետաքրքրություն էին ներկայացնում Բիրնի համար։
  Բիրնի հայրը՝ Պադրեյգը, իր ողջ աշխատանքային կյանքում աշխատել է որպես ծովափնյա աշխատող։ Բիրնը իր մանկությունը, կրթությունը և կյանքը պարտական է ջրին։ Տարրական դպրոցում նա սովորել է, որ Շույլքիլը նշանակում է "թաքնված գետ"։ Ֆիլադելֆիայում անցկացրած տարիների ընթացքում, և դա Քևին Բիրնի ամբողջ կյանքն էր, բացառությամբ բանակում ծառայելու ժամանակի, նա գետը համարում էր առեղծված։ Այն ավելի քան հարյուր մղոն երկարություն ուներ, և նա, անկեղծ ասած, պատկերացում չուներ, թե որտեղ է այն տանում։ Հարավարևմտյան Ֆիլադելֆիայի նավթավերամշակման գործարաններից մինչև Շոմոնտ և դրանից այն կողմ, նա աշխատել է բանկերում որպես ոստիկան, բայց երբեք իսկապես դուրս չի եկել իր իրավասության սահմաններից, որը ավարտվում էր այնտեղ, որտեղ Ֆիլադելֆիա շրջանը դարձավ Մոնտգոմերի շրջան։
  Նա նայեց մութ ջրին։ Դրա մեջ նա տեսավ Անտոն Կրոտսի դեմքը։ Նա տեսավ Կրոտսի աչքերը։
  Ուրախ եմ նորից տեսնել քեզ, դետեկտիվ։
  Վերջին մի քանի օրերի ընթացքում, թերևս, հազարերորդ անգամ Բիրնը կասկածեց ինքն իրեն։ Արդյո՞ք նա տատանվում էր վախից դրդված։ Արդյո՞ք նա էր պատասխանատու Լորա Քլարկի մահվան համար։ Նա հասկացավ, որ վերջին մեկ տարվա ընթացքում ավելի շատ էր սկսել ինքն իրեն կասկածի տակ դնել, տեսնել իր անվճռականության կառուցվածքը։ Երբ նա երիտասարդ, անամոթ փողոցային ոստիկան էր, նա գիտեր, գիտեր, որ իր կայացրած յուրաքանչյուր որոշում ճիշտ էր։
  Նա փակեց աչքերը։
  Լավ լուրն այն էր, որ տեսիլքները անհետացել էին։ Մեծ մասամբ։ Տարիներ շարունակ նա տանջվել և օրհնվել էր անորոշ երկրորդ տեսողությամբ՝ երբեմն հանցագործության վայրերում այնպիսի բաներ տեսնելու ունակությամբ, որը ոչ ոք չէր կարող տեսնել, մի ունակություն, որը ի հայտ էր եկել տարիներ առաջ, երբ նրան մահացած էին ճանաչել սառցե Դելավեր գետում սուզվելուց հետո։ Տեսիլքները կապված էին միգրենի հետ, կամ այդպես էր ինքն իրեն համոզել, և երբ նա հոգեկան հիվանդի ատրճանակից գնդակ էր ստացել ուղեղին, գլխացավերը դադարել էին։ Նա նույնպես կարծում էր, որ տեսիլքները անհետացել են։ Բայց ժամանակ առ ժամանակ դրանք վերադառնում էին վրեժխնդրությամբ, երբեմն ընդամենը մի վայրկյանով։ Նա սովորել էր հաշտվել դրա հետ։ Երբեմն դա պարզապես դեմքի մի փոքրիկ ակնթարթ էր, ձայնի մի հատված, թարթող տեսիլք, նման մի բանի, որը կարող էիք տեսնել կատակերգական տան հայելու մեջ։
  Վերջերս նախազգացումները պակաս հաճախ էին լինում, և դա լավ բան էր։ Բայց Բիրնը գիտեր, որ ցանկացած պահի կարող է ձեռքը դնել զոհի թևին կամ հանցագործության վայրում ինչ-որ բանի դիպչել, և նա կզգա այդ սարսափելի ալիքը, այդ սարսափելի գիտակցությունը, որը նրան կտանի մարդասպանի մտքի մութ անկյունները։
  Ինչպե՞ս Նատալյա Յակոսը իմացավ նրա մասին։
  Երբ Բիրնը բացեց աչքերը, Անտոն Կրոցի պատկերը անհետացել էր։ Հիմա հայտնվեց մեկ այլ զույգ աչք։ Բիրնը մտածեց այն մարդու մասին, որը Քրիստինա Ջակոսին այստեղ էր տարել, այն խելագարության մոլեգնող փոթորկի մասին, որը մեկին դրդել էր անել այն, ինչ նա արել էր նրա հետ։ Բիրնը ոտք դրեց նավամատույցի եզրին, հենց այն վայրում, որտեղ նրանք հայտնաբերել էին Քրիստինայի մարմինը։ Նա զգաց մռայլ սարսուռ՝ գիտակցելով, որ կանգնած է նույն տեղում, որտեղ մարդասպանը կանգնած էր ընդամենը մի քանի օր առաջ։ Նա զգաց պատկերների ներթափանցումը իր գիտակցության մեջ, տեսավ տղամարդուն...
  - կտրելով մաշկը, մկանները, միսն ու ոսկորները... վերքերին շոշափելով փչող լամպով... հագցնելով Քրիստինա Յակոսին այդ տարօրինակ զգեստը... մի ձեռքը թևքի միջով անցկացնելով, ապա մյուսը, կարծես քնած երեխայի հագցնելով, որի սառը մարմինը չէր արձագանքում նրա հպմանը... Քրիստինա Յակոսին գիշերվա քողի տակ գետի ափ տանելով... նա իր խեղաթյուրված սցենարը ստացավ հենց այն պահին, երբ...
  - Ես ինչ-որ բան լսեցի։
  Քայլեր՞
  Բիրնի ծայրամասային տեսողությունը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա մի ուրվագիծ որսաց. խորը ստվերներից դուրս եկող հսկայական սև կերպարանք...
  Նա շրջվեց դեմքով դեպի կերպարանքը, զարկերակը ականջներում խփում էր, իսկ ձեռքը՝ զենքի վրա։
  Այնտեղ ոչ ոք չկար։
  Նրան քուն էր պետք։
  Բիրնը մեքենայով տուն վերադարձավ Հարավային Ֆիլադելֆիայում գտնվող իր երկու ննջասենյակով բնակարանը։
  Նա ուզում էր պարուհի դառնալ։
  Բիրնը մտածում էր իր դստեր՝ Քոլինի մասին։ Նա ծնունդից խուլ էր, բայց դա երբեք չէր կանգնեցրել նրան կամ նույնիսկ դանդաղեցրել։ Նա գերազանց աշակերտուհի էր, հիանալի մարզիկ։ Բիրնը մտածում էր, թե որոնք են նրա երազանքները։ Երբ նա փոքր էր, ուզում էր դառնալ ոստիկան նրա նման։ Նա անմիջապես համոզել էր նրան հրաժարվել դրանից։ Հետո կար պարտադիր բալետի տեսարանը, որը հուզեց նրան, երբ նա տարավ նրան "Ընկույզկոտրիչը" ներկայացման լսողության խնդիրներ ունեցողների համար։ Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում նա բավականին շատ էր խոսել ուսուցչուհի դառնալու մասին։ Արդյո՞ք դա փոխվել էր։ Արդյո՞ք նա վերջերս հարցրել էր նրան այդ մասին։ Նա մտքում նշել էր դա անելը։ Նա, իհարկե, աչքերը թարթել էր և նշաններ էր արել նրան՝ ասելով, որ նա շատ տարօրինակ է։ Նա դեռ կանի դա։
  Նա մտածում էր, թե արդյոք Քրիստինայի հայրը երբևէ հարցրե՞լ է իր փոքրիկ աղջկան նրա երազանքների մասին։
  
  
  
  Բիրնը փողոցում մի տեղ գտավ և կայանեց։ Նա կողպեց մեքենան, մտավ տուն և բարձրացավ աստիճաններով։ Կամ նա մեծանում էր, կամ աստիճաններն ավելի զառիթափ էին դառնում։
  "Պետք է վերջինը լինի", մտածեց նա։
  Նա դեռ իր ծաղկման շրջանում էր։
  
  
  
  Փողոցի մյուս կողմում գտնվող դատարկ տարածքի մթությունից մի տղամարդ հետևում էր Բիրնին։ Նա տեսավ, թե ինչպես լույսը վառվեց դետեկտիվի երկրորդ հարկի պատուհանից, նրա մեծ ստվերը սահեց վարագույրների վրայով։ Նրա տեսանկյունից նա տեսավ մի մարդու, որը վերադառնում էր տուն՝ մի կյանքով, որը ամեն ինչով նույնն էր, ինչ նախորդ օրը և նախորդ օրը։ Մի մարդ, որը գտել էր իր կյանքում իմաստ, իմաստ և նպատակ։
  Նա Բիրնին նույնքան նախանձում էր, որքան ատում։
  Տղամարդը նիհար կազմվածք ուներ՝ փոքրիկ ձեռքերով ու ոտքերով, նոսրացող շագանակագույն մազերով։ Նա մուգ վերարկու էր հագել և ամեն ինչում սովորական էր, բացի սգո հակումից՝ անսպասելի և անցանկալի միտում, որը նա երբեք չէր հավատա իր կյանքի այս փուլում։
  Մեթյու Քլարկի համար վշտի էությունը նստեց ստամոքսի փոսում ինչպես մեռած ծանրություն։ Նրա մղձավանջը սկսվեց այն պահին, երբ Անտոն Կրոցը կնոջը դուրս բերեց այդ խցիկից։ Նա երբեք չէր մոռանա կնոջ ձեռքը խցիկի հետևի մասում, նրա գունատ մաշկը և ներկված եղունգները։ Դանակի սարսափելի փայլը նրա կոկորդին։ Հատուկ նշանակության հրացանի դժոխային մռնչյունը։ Արյուն։
  Մեթյու Քլարկի աշխարհը գլխիվայր շրջվում էր։ Նա չգիտեր, թե ինչ է իրեն սպասելու հաջորդ օրը կամ ինչպես կարող էր շարունակել ապրել։ Նա չգիտեր, թե ինչպես ստիպել իրեն անել ամենապարզ բաները՝ պատվիրել նախաճաշ, զանգահարել, վճարել հաշիվը կամ վերցնել քիմմաքրման ծառայություն։
  Լաուրան զգեստը տարավ քիմմաքրման կետ։
  "Ուրախ եմ քեզ տեսնել", - ասացին նրանք։ "Ինչպե՞ս է Լաուրան"։
  Մեռած։
  Սպանված։
  Նա չգիտեր, թե ինչպես կարձագանքի այս անխուսափելի իրավիճակներին։ Ո՞վ կարող էր իմանալ։ Ի՞նչ նախապատրաստություն էր նա ունեցել դրա համար։ Կգտնե՞ր արդյոք բավականաչափ համարձակ դեմք արձագանքելու համար։ Նա այնպես չէր, կարծես մահացել էր կրծքագեղձի քաղցկեղից, լեյկեմիայից կամ ուղեղի ուռուցքից։ Ոչ թե նա ժամանակ ուներ պատրաստվելու։ Նրա կոկորդը կտրել էին ճաշարանում՝ ամենանվաստացուցիչ և հրապարակային մահը, որը կարելի էր պատկերացնել։ Եվ այս ամենը Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի հսկող հայացքի ներքո։ Եվ հիմա նրա երեխաները կապրեին իրենց կյանքն առանց նրա։ Նրանց մայրը չկար։ Նրա լավագույն ընկերը չկար։ Ինչպե՞ս կարող էր նա հաշտվել այս ամենի հետ։
  Այս ամբողջ անորոշության մեջ Մեթյու Քլարկը մի բանում վստահ էր։ Մի փաստ նրա համար նույնքան ակնհայտ էր, որքան այն գիտակցությունը, որ գետերը հոսում են դեպի ծով, և նույնքան պարզ, որքան իր սրտում վշտի բյուրեղյա դաշույնը։
  Դետեկտիվ Քևին Ֆրենսիս Բիրնի մղձավանջը նոր էր սկսվում։
  OceanofPDF.com
  ՄԱՍ ԵՐԿՐՈՐԴ
  Սոխակ
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Կատուներ և առնետներ"։
  "Հը՞մ"։
  Ռոլանդ Հաննան մի պահ փակեց աչքերը։ Ամեն անգամ, երբ Չարլզն ասում էր "ըհը", դա նման էր գրատախտակի վրա եղունգների։ Այդպես էր եղել վաղուց, դեռ մանկուց։ Չարլզը նրա խորթ եղբայրն էր, դանդաղ էր խոսում, ուրախ էր իր հայացքներով ու վարքագծով։ Ռոլանդը սիրում էր այս մարդուն ավելի, քան երբևէ որևէ մեկին իր կյանքում։
  Չարլզը Ռոլանդից երիտասարդ էր, գերբնականորեն ուժեղ և աներևակայելիորեն հավատարիմ։ Նա բազմիցս ապացուցել էր, որ իր կյանքը կտա Ռոլանդի համար։ Հազարերորդ անգամ խորթ եղբորը նախատելու փոխարեն՝ Ռոլանդը շարունակեց։ Նախատելն անօգուտ էր, և Չարլզին շատ հեշտությամբ վիրավորում էին։ "Դա է ամբողջը", - ասաց Ռոլանդը։ "Դու կամ առնետ ես, կամ կատու։ Ուրիշ ոչինչ չկա"։
  "Ո՛չ", - լիակատար համաձայնությամբ ասաց Չարլզը։ Սա նրա ձևն էր։ "Ոչինչ ավելին"։
  - Հիշեցրու ինձ սա գրի առնել։
  Չարլզը գլխով արեց՝ հմայված գաղափարով, կարծես Ռոլանդը հենց նոր վերծանած լիներ Ռոզետայի քարը։
  Նրանք 299-րդ մայրուղով հարավ էին գնում՝ մոտենալով Մերիլենդ նահանգի Միլինգտոնի վայրի բնության արգելոցին։ Ֆիլադելֆիայում եղանակը սաստիկ ցուրտ էր, բայց այստեղ ձմեռը մի փոքր ավելի մեղմ էր։ Դա լավ էր։ Դա նշանակում էր, որ գետինը դեռ խորը չէր սառչել։
  Եվ չնայած սա լավ լուր էր միկրոավտոբուսի առջևում նստած երկու տղամարդկանց համար, այն, հավանաբար, ավելի վատ լուր էր հետևի նստարանին դեմքով դեպի ներքև պառկած տղամարդու համար, որի օրը սկզբից այդքան էլ լավ չէր անցել։
  
  
  
  ՌՈԼԱՆԴ ՀԱՆՆԱՆ բարձրահասակ էր, ճկուն, մկանուտ և արտահայտիչ, չնայած որ որևէ ֆորմալ կրթություն չէր ստացել։ Նա զարդեր չէր կրում, մազերը կարճ էր պահում, մաքուր էր և կրում էր համեստ, լավ կարված հագուստ։ Նա Ապալաչից էր, Կենտուկիի Լեչեր շրջանի զավակ, որի մոր և հոր նախնիները և քրեական անցյալը կարելի էր գտնել Հելվետիա լեռան խոռոչներում, և ոչ ավելին։ Երբ Ռոլանդը չորս տարեկան էր, մայրը լքեց Ջուբալ Հաննային՝ դաժան, բռնարար մարդու, որը բազմիցս խլել էր նրանից կնոջ և երեխայի բեռը, և տեղափոխեց որդուն Հյուսիսային Ֆիլադելֆիա։ Մասնավորապես՝ մի տարածք, որը ծաղրականորեն, բայց բավականին ճշգրիտ, հայտնի է որպես Բեդլենդս։
  Մեկ տարվա ընթացքում Արտեմիսիա Հաննան ամուսնացավ իր առաջին ամուսնուց շատ ավելի վատ տղամարդու հետ, մի տղամարդու, որը վերահսկում էր նրա կյանքի յուրաքանչյուր կողմը, մի տղամարդու, որը նրան երկու փչացած երեխա էր պարգևել: Երբ Ուոլթոն Լի Ուեյթը սպանվեց Նորթ Լիբերթիսում անհաջող կողոպուտի ժամանակ, Արտեմիսիան՝ փխրուն հոգեկան առողջություն ունեցող մի կին, որը աշխարհը նայում էր աճող խելագարության պրիզմայով, ընկղմվեց շշի մեջ, ինքնավնասում, սատանայի գուրգուրանքների մեջ: Տասներկու տարեկանում Ռոլանդն արդեն հոգ էր տանում իր ընտանիքի մասին՝ կատարելով տարբեր աշխատանքներ, որոնցից շատերը քրեական էին՝ խուսափելով ոստիկանությունից, սոցիալական ծառայություններից և ավազակախմբերից: Ինչ-որ կերպ նա բոլորից ավելի երկար ապրեց:
  Տասնհինգ տարեկանում Ռոլանդ Հաննան, առանց որևէ ընտրության, նոր ուղի գտավ:
  
  
  
  Ռոլանդի և Չարլզի Ֆիլադելֆիայից տեղափոխված տղամարդը կոչվում էր Բազիլ Սփենսեր։ Նա սեռական ոտնձգություններ էր կատարում մի երիտասարդ կնոջ նկատմամբ։
  Սփենսերը քառասունչորս տարեկան էր, չափազանց գեր և նույնքան գերկրթված։ Նա աշխատում էր որպես անշարժ գույքի փաստաբան Բալա Սինվիդում, և նրա հաճախորդների ցանկը հիմնականում բաղկացած էր Մեյն Լայնի տարեց, հարուստ այրիներից։ Երիտասարդ կանանց հանդեպ նրա ճաշակը ձևավորվել էր շատ տարիներ առաջ։ Ռոլանդը պատկերացում անգամ չուներ, թե քանի անգամ էր Սփենսերը նմանատիպ անպարկեշտ և պիղծ արարքներ կատարել, բայց դա իրականում կարևոր չէր։ Այս օրը, այս ժամին, նրանք հանդիպում էին մեկ անմեղ մարդու անունից։
  Առավոտյան ժամը իննին արևը արդեն շողում էր ծառերի գագաթների միջով։ Սփենսերը ծնկի իջավ նոր փորված գերեզմանի կողքին, որի փոսը մոտավորապես չորս ոտնաչափ խորություն, երեք ոտնաչափ լայնություն և վեց ոտնաչափ երկարություն ուներ։ Նրա ձեռքերը կապված էին մեջքի ետևում՝ ամուր պարանով։ Չնայած ցրտին, նրա հագուստը թրջվել էր քրտինքով։
  "Գիտե՞ք, թե ով եմ ես, պարոն Սփենսեր", - հարցրեց Ռոլանդը։
  Սփենսերը շուրջը նայեց՝ ակնհայտորեն անհանգստանալով իր պատասխանի համար։ Իրականում նա լիովին վստահ չէր, թե ով է Ռոլանդը. նա երբեք չէր տեսել նրան, մինչև կես ժամ առաջ աչքերի կապանքը հանելը։ Վերջապես Սփենսերն ասաց. "Ո՛չ"։
  "Ես ևս մեկ ստվեր եմ", - պատասխանեց Ռոլանդը։ Նրա ձայնում մոր՝ Կենտուկիի առոգանության չնչին հետք կար, չնայած նա վաղուց կորցրել էր մոր առոգանությունը Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի փողոցներում։
  "Ի՞նչ... ի՞նչ", հարցրեց Սփենսերը։
  "Ես մեկ ուրիշի ռենտգենի վրա մի կետ եմ, պարոն Սփենսեր։ Ես այն մեքենան եմ, որը կարմիր լույսի տակով անցնում է խաչմերուկն անցնելուց անմիջապես հետո։ Ես այն ղեկն եմ, որը փչանում է թռիչքի սկզբում։ Դուք երբեք իմ դեմքը չեք տեսել, որովհետև մինչև այսօր ես այն էի, ինչ պատահում է բոլորի հետ"։
  "Դու չես հասկանում", - ասաց Սփենսերը։
  "Լուսավորիր ինձ", - պատասխանեց Ռոլանդը՝ մտածելով, թե այս անգամ ինչպիսի բարդ իրավիճակ է իրեն սպասում։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Դու մեկ րոպե ունես"։
  "Նա տասնութ տարեկան էր", - ասաց Սփենսերը։
  "Նա դեռ տասներեք տարեկան չէ"։
  "Սա խելագարություն է։ Տեսե՞լ եք նրան"։
  "Ես ունեմ"։
  "Նա պատրաստ էր։ Ես նրան ոչինչ չեմ ստիպել"։
  "Դա այն չէ, ինչ ես լսել եմ։ Ես լսել եմ, որ դուք նրան տարել եք ձեր տան նկուղ։ Ես լսել եմ, որ դուք նրան մթության մեջ եք պահել, դեղեր եք տվել։ Ամիլ նիտրիտ էր՞։ Փոփերս, ինչպե՞ս եք դրանք անվանում"։
  "Դու չես կարող դա անել", - ասաց Սփենսերը։ "Դու չգիտես, թե ես ով եմ"։
  "Ես ճիշտ գիտեմ, թե դու ով ես։ Ավելի կարևոր է, թե որտեղ ես գտնվում։ Նայիր շուրջդ։ Դու դաշտի մեջտեղում ես, ձեռքերդ կապված մեջքիդ ետևում, աղերսում ես քո կյանքի համար։ Զգո՞ւմ ես, որ այս կյանքում կատարած ընտրություններդ քեզ լավ են ծառայել"։
  Պատասխան չկար։ Ոչինչ չէր սպասվում։
  "Պատմիր ինձ Ֆեյրմաունթ Փարքի մասին", - հարցրեց Ռոլանդը։ "1995 թվականի ապրիլ։ Երկու աղջիկ"։
  "Ի՞նչ"։
  "Խոստովանեք ձեր արածը, պարոն Սփենսեր։ Խոստովանեք ձեր արածը այն ժամանակ, և գուցե ապրեք մինչև այս օրը"։
  Սփենսերը նայեց մեկ Ռոլանդին, մեկ Չարլզին։ "Չգիտեմ՝ ինչի մասին ես խոսում"։
  Ռոլանդը գլխով արեց Չարլզին։ Չարլզը վերցրեց բահը։ Բազիլ Սփենսերը սկսեց լաց լինել։
  "Ի՞նչ ես անելու ինձ հետ", հարցրեց Սփենսերը։
  Առանց խոսքի, Ռոլանդը ոտքով հարվածեց Բազիլ Սփենսերի կրծքին՝ տղամարդուն հետ նետելով գերեզմանը։ Երբ Ռոլանդը առաջ քայլեց, նա կղանքի հոտ զգաց։ Բազիլ Սփենսերը կեղտոտ էր։ Նրանք բոլորն էլ դա արեցին։
  "Ահա թե ինչ կանեմ քեզ համար", - ասաց Ռոլանդը։ "Ես կխոսեմ աղջկա հետ։ Եթե նա իսկապես կամավոր մասնակցեց, ես կվերադառնամ և կվերցնեմ քեզ, և դու այս փորձառությունը կընդունես քեզ հետ որպես քո կյանքի ամենամեծ դասը։ Եթե ոչ, գուցե կարողանաս ելք գտնել։ Գուցե ոչ"։
  Ռոլանդը ձեռքը մտցրեց մարզասրահի պայուսակի մեջ և հանեց երկար ՊՎՔ խողովակ։ Պլաստիկե խողովակը ալիքավոր էր, սագի վզի նման, մեկ դյույմ տրամագծով և չորս ոտնաչափ երկարությամբ։ Մի ծայրում թոքային հետազոտությունների համար օգտագործվող ծխափող կար։ Ռոլանդը խողովակը մոտեցրեց Բազիլ Սփենսերի դեմքին։ "Բռնիր այն ատամներով"։
  Սփենսերը գլուխը շրջեց, պահի իրականությունը չափազանց ծանր էր հանդուրժելու համար։
  "Ինչպես կամենաս", - ասաց Ռոլանդը։ Նա դրեց ջրխողովակը։
  "Ո՛չ", - գոռաց Սփենսերը։ "Ես ուզում եմ դա"։
  Ռոլանդը տատանվեց, ապա ջրխողովակը դրեց Սպենսերի դեմքին։ Այս անգամ Սպենսերը ատամները ամուր սեղմեց ծխափողի շուրջը։
  Ռոլանդը գլխով արեց Չարլզին, ով մանուշակագույն ձեռնոցներ դրեց տղամարդու կրծքին, ապա սկսեց հող լցնել անցքի մեջ։ Երբ նա ավարտեց, խողովակը գետնից դուրս էր ցցված մոտ հինգ կամ վեց դյույմ։ Ռոլանդը լսում էր նեղ խողովակի միջով օդի խելահեղ, խոնավ ներշնչումներն ու արտաշնչումները , մի ձայն, որը նման էր ատամնաբույժի կաբինետում ներծծող խողովակի ձայնին։ Չարլզը սեղմեց հողը։ Նա և Ռոլանդը մոտեցան միկրոավտոբուսին։
  Մի քանի րոպե անց Ռոլանդը մեքենան քարշ տվեց գերեզմանի մոտ և շարժիչը միացրած թողեց։ Նա դուրս իջավ և հետևի մասից հանեց երկար ռետինե խողովակ, որն ավելի մեծ տրամագծով էր, քան ճկուն վզիկ ունեցող պլաստիկ խողովակը։ Նա մոտեցավ միկրոավտոբուսի հետևի մասին և մի ծայրը միացրեց արտանետման խողովակին։ Մյուս ծայրը դրեց գետնից դուրս ցցված խողովակի վրա։
  Ռոլանդը լսում էր՝ սպասելով, մինչև ծծելու ձայները սկսեցին մարել, նրա մտքերը մի պահ տարվեցին այն վայրը, որտեղ երկու երիտասարդ աղջիկներ ցատկել էին Վիսահիկոնի ափին շատ տարիներ առաջ, Աստծո աչքը փայլում էր ինչպես ոսկեգույն արև նրանց գլխավերևում։
  
  
  
  Հավաքականը հագնված էր իր լավագույն հագուստով. ութսունմեկ մարդ հավաքվել էր Ալեգենի պողոտայի վրա գտնվող մի փոքրիկ եկեղեցում: Օդը լի էր ծաղկային օծանելիքի, ծխախոտի և հանրակացարանից եկած ոչ քիչ քանակությամբ վիսկիի բույրով:
  Հինգ հոգուց բաղկացած երգչախմբի հնչյունների ներքո հովիվը դուրս եկավ հետևի սենյակից՝ երգելով "Սա այն օրն է, որ Տերն արարել է"։ Շուտով նրա սարկավագը հետևեց։ Վիլմա Գուդլոն ստանձնեց գլխավոր վոկալիստի պաշտոնը. նրա հնչող ձայնը իսկական օրհնություն էր։
  Հովվի տեսարանով ծխականները ոտքի կանգնեցին։ Բարի Տերը թագավորեց։
  Մի քանի րոպե անց հովիվը մոտեցավ ամբիոնին և բարձրացրեց ձեռքը։ Նա սպասեց, որ երաժշտությունը մարի, իր համայնքը ցրվի, որ ոգին դիպչի իրեն։ Ինչպես միշտ, այդպես էլ եղավ։ Նա սկսեց դանդաղ։ Նա իր ուղերձը կառուցեց այնպես, ինչպես շինարարը տուն է կառուցում. մեղքի պեղումներ, Սուրբ Գրքի հիմք, գովասանքի ամուր պատեր, պսակված փառահեղ տուրքի տանիքով։ Քսան րոպե անց նա այն տուն բերեց։
  "Բայց մի՛ սխալվեք. աշխարհում շատ խավար կա", - ասաց քահանան։
  "Մթություն", - պատասխանեց ինչ-որ մեկը։
  "Օ՜, այո՛", - շարունակեց հովիվը։ "Օ՜, Աստված, այո՛։ Սա մութ ու սարսափելի ժամանակներ են"։
  "Այո, պարոն"։
  "Բայց խավարը Տիրոջ համար խավար չէ"։
  "Ո՛չ, պարո՛ն"։
  - Ամենևին էլ խավար չէ։
  "Ո՛չ"։
  Հովիվը շրջեց ամբիոնի շուրջը։ Նա ձեռքերը խաչեց աղոթքի համար։ Ժողովի որոշ անդամներ կանգնած էին։ "Եփեսացիս 5։11-ում ասվում է. "Մի՛ հաղորդակից եղեք խավարի անպտուղ գործերին, այլ ավելի շուտ բացահայտեք դրանք"։
  "Այո, պարոն"։
  "Պողոսն ասում է. "Ամեն ինչ, որ լուսավորվում է լույսով, տեսանելի է դառնում, և որտեղ ամեն ինչ տեսանելի է, այնտեղ լույս է"։
  "Լույս"։
  Մի քանի րոպե անց, երբ քարոզն ավարտվեց, ժողովարանում իրարանցում սկսվեց։ Դափերը սկսեցին երգել։
  Հովիվ Ռոլանդ Հաննան և սարկավագ Չարլզ Ուեյթը կրակի մեջ էին։ Այդ օրը լուրը տարածվեց երկնքում, և լուրը Աստվածային Կրակի Նոր Փեյջ Եկեղեցու մասին էր։
  Քահանան զննեց իր ժողովը։ Նա մտածեց Բազիլ Սփենսերի մասին, այն մասին, թե ինչպես էր իմացել Սփենսերի սարսափելի գործերի մասին։ Մարդիկ շատ բաներ էին պատմելու իրենց քահանային, այդ թվում՝ երեխաներին։ Նա շատ ճշմարտություններ էր լսել երեխաների շուրթերից։ Եվ նա կհասներ նրանց բոլորին։ Ժամանակի ընթացքում։ Բայց կար ինչ-որ բան, որը լճացած էր մնացել նրա հոգում ավելի քան մեկ տասնամյակ, ինչ-որ բան, որը կուլ էր տվել նրա կյանքի ուրախության յուրաքանչյուր կաթիլ, ինչ-որ բան, որը արթնանում էր նրա հետ, քայլում նրա հետ, քնում նրա հետ և աղոթում նրա հետ։ Կար մի մարդ, որը գողացել էր նրա հոգին։ Ռոլանդը մոտենում էր։ Նա կարող էր զգալ դա։ Շուտով նա կգտներ ճիշտը։ Մինչ այդ, ինչպես նախկինում, նա կաներ Աստծո գործը։
  Երգչախմբի ձայները միաձայն բարձրացան։ Ծածկոցները դողում էին ակնածանքից։ "Այս օրը ծծումբը կփայլի ու կփայլի", - մտածեց Ռոլանդ Հաննան։
  Աստված իմ, այո։
  Այն օրը, որը Աստված իսկապես ստեղծեց։
  OceanofPDF.com
  12
  Սուրբ Սերաֆիմ եկեղեցին բարձր, նեղ կառույց էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Վեցերորդ փողոցում: Հիմնադրված 1897 թվականին, եկեղեցին՝ իր կրեմագույն ծեփածո ճակատային մասով, բարձրացող աշտարակներով և ոսկեգույն սոխաձև գմբեթներով, տպավորիչ շենք էր՝ Ֆիլադելֆիայի ամենահին ռուսական ուղղափառ եկեղեցիներից մեկը: Ջեսիկան, որը մեծացել էր որպես կաթոլիկ, քիչ բան գիտեր ուղղափառ քրիստոնեական հավատքի մասին: Նա գիտեր, որ խոստովանության և հաղորդության ծեսերում կան նմանություններ, բայց ոչ ավելին:
  Բիրնը մասնակցեց ռեստորանում տեղի ունեցած միջադեպին վերաբերող վերանայման խորհրդի նիստին և մամուլի ասուլիսին։ Վերանայման խորհուրդը պարտադիր էր. մամուլի ասուլիս չկար։ Բայց Ջեսիկան երբեք չէր տեսել, որ Բիրնը խուսափի իր գործողություններից։ Նա այնտեղ կլիներ՝ առաջին պլանում, փայլեցված կրծքանշանով, փայլեցված կոշիկներով։ Թվում էր, թե Լորա Քլարկի և Անտոն Կրոցի ընտանիքները կարծում էին, որ ոստիկանությունը պետք է այս դժվարին իրավիճակին այլ կերպ վարվեր։ Մամուլը լուսաբանել էր այդ ամենը։ Ջեսիկան ցանկանում էր այնտեղ լինել՝ որպես աջակցության նշան, բայց նրան հրամայվել էր շարունակել հետաքննությունը։ Քրիստինա Ջակոսը արժանի էր ժամանակին հետաքննության։ Անգամ չխոսելով այն իրական վախի մասին, որ իր մարդասպանը դեռ ազատության մեջ է։
  Ջեսիկան և Բիրնը կհանդիպեին այդ օրը ավելի ուշ, և նա կտեղեկացներ նրան ցանկացած զարգացման մասին: Եթե ուշ լիներ, նրանք կհանդիպեին Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողության ժամանակ: Այդ երեկոյան դետեկտիվի համար նախատեսված էր թոշակի անցնելու երեկույթ: Ոստիկանները երբեք չեն բաց թողնում թոշակի անցնելու երեկույթները:
  Ջեսիկան զանգահարեց եկեղեցի և կազմակերպեց հանդիպում հայր Գրիգորի Պանովի հետ։ Մինչ Ջեսիկան հարցազրույց էր վարում, Ջոշ Բոնտրագերը զննում էր շրջակա տարածքը։
  
  
  
  Ջեսիկան նկատեց մոտ քսանհինգ տարեկան մի երիտասարդ քահանայի։ Նա ուրախ էր, մաքուր սափրված, հագել էր սև տաբատ և սև վերնաշապիկ։ Նա նրան մեկնեց իր այցեքարտը և ներկայացավ։ Նրանք ձեռք սեղմեցին։ Նրա աչքերում չարաճճիության մի շող փայլեց։
  "Ինչպե՞ս կոչեմ քեզ", հարցրեց Ջեսիկան։
  - Հայր Գրեգը լավ կլինի։
  Ինչքան Ջեսիկան հիշում էր, նա բարձր հասարակության տղամարդկանց հետ վարվում էր խոնարհաբար՝ քահանաների, ռաբբիների, հոգևորականների հետ։ Իր աշխատանքի մեջ սա վտանգավոր էր. հոգևորականները, իհարկե, կարող էին հանցագործության մեջ մեղավոր լինել նույնքան, որքան ցանկացած մեկը, բայց նա, կարծես, չէր կարող չդիմանալ դրան։ Կաթոլիկ դպրոցի մտածելակերպը խորապես արմատացած էր։ Ավելի շուտ՝ ճնշվածի։
  Ջեսիկան հանեց իր տետրը։
  "Ես հասկանում եմ, որ Քրիստինա Յակոսը այստեղ կամավոր էր", - ասաց Ջեսիկան։
  "Այո՛։ Կարծում եմ՝ նա դեռ այստեղ է"։ Հայր Գրեգը մուգ, խելացի աչքեր ուներ և թույլ ծիծաղի կնճիռներ։ Նրա դեմքի արտահայտությունը Ջեսիկային հասկացրեց, որ նրա բայական ժամանակաձևը չէր վրիպել նրանից։ Նա գնաց դեպի դուռը և բացեց այն։ Նա ինչ-որ մեկին կանչեց։ Մի քանի վայրկյան անց մոտ տասնչորս տարեկան մի գեղեցիկ, շիկահեր աղջիկ մոտեցավ և հանգիստ խոսեց նրա հետ ուկրաիներեն։ Ջեսիկան լսեց Քրիստինայի անունը։ Աղջիկը հեռացավ։ Հայր Գրեգը վերադարձավ։
  "Քրիստինան այսօր այստեղ չէ"։
  Ջեսիկան հավաքեց իր համարձակությունը և ասաց այն, ինչ ուզում էր ասել։ Ավելի դժվար էր ասել եկեղեցում։ "Վախենում եմ, որ վատ լուր ունեմ, հայրիկ։ Քրիստինան սպանվել է"։
  Հայր Գրեգը գունատվեց։ Նա քահանա էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի աղքատ թաղամասից, ուստի հավանաբար պատրաստ էր այս լուրին, բայց դա չէր նշանակում, որ ամեն ինչ միշտ հեշտ էր։ Նա նայեց Ջեսիկայի այցեքարտին։ "Դու "Սպանություն" բաժնից ես"։
  "Այո"։
  - Ուզու՞մ եք ասել, որ նրան սպանե՞լ են։
  "Այո"։
  Հայր Գրեգը մի պահ նայեց հատակին և փակեց աչքերը։ Նա ձեռքը դրեց սրտին։ Խորը շունչ քաշելով՝ նա վեր նայեց և հարցրեց. "Ինչո՞վ կարող եմ օգնել"։
  Ջեսիկան վերցրեց իր տետրը։ "Ես ընդամենը մի քանի հարց ունեմ"։
  "Ինչ որ պետք է"։ Նա մատնացույց արեց մի քանի աթոռ։ "Խնդրում եմ"։ Նրանք նստեցին։
  "Ի՞նչ կարող ես ինձ պատմել Քրիստինայի մասին", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Հայր Գրեգը մի քանի րոպե լռեց։ "Ես նրան լավ չէի ճանաչում, բայց կարող եմ ասել, որ նա շատ շփվող էր", - ասաց նա։ "Շատ առատաձեռն։ Երեխաները նրան շատ էին սիրում"։
  - Ի՞նչ էր նա անում այստեղ իրականում։
  "Նա օգնում էր կիրակնօրյա դպրոցի դասերին։ Հիմնականում որպես օգնական։ Բայց նա պատրաստ էր ամեն ինչ անել"։
  "Օրինակ"։
  "Մեր Սուրբ Ծննդյան համերգին նախապատրաստվելիս նա, շատ կամավորների նման, նկարեց դեկորացիաներ, կարեց զգեստներ և օգնեց հավաքել դեկորացիաները"։
  "Սուրբծննդյան համերգ՞"
  "Այո"։
  "Եվ այս համերգը այս շաբաթ է՞":
  Հայր Գրեգը գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ։ Մեր Սուրբ Պատարագները կատարվում են Հուլյան օրացույցով"։
  Ջեսիկայի համար Հուլյան օրացույցը, կարծես, ազդանշան էր տալիս, բայց նա չէր կարողանում հիշել, թե ինչ էր դա։ "Վախենում եմ, որ ծանոթ չեմ դրան"։
  "Հուլիան օրացույցը սահմանվել է Հուլիոս Կեսարի կողմից մ.թ.ա. 46 թվականին։ Այն երբեմն անվանում են OS, որը նշանակում է հին ոճ։ Դժբախտաբար, մեր երիտասարդ ծխականներից շատերի համար OS նշանակում է օպերացիոն համակարգ։ Վախենում եմ, որ Հուլիան օրացույցը սարսափելիորեն հնացած է համակարգիչների, բջջային հեռախոսների և DirecTV-ի աշխարհում"։
  - Այսինքն՝ դուք Սուրբ Ծնունդը դեկտեմբերի քսանհինգին չե՞ք նշում։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Ես այս հարցերում գիտնական չեմ, բայց ինչպես հասկանում եմ, ի տարբերություն Գրիգորյան օրացույցի, արևադարձերի և գիշերահավասարների պատճառով, Հուլյան օրացույցը յուրաքանչյուր 134 տարին մեկ ավելացնում է մեկ ամբողջական օր։ Այսպիսով, մենք Սուրբ Ծնունդը նշում ենք հունվարի 7-ին"։
  "Ա՜խ", - ասաց Ջեսիկան։ "Լավ միջոց է Սուրբ Ծննդից հետո զեղչերից օգտվելու համար"։ Նա փորձեց մեղմացնել տրամադրությունը։ Հուսով էր, որ անհարգալից չէր հնչել։
  Հայր Գրեգի ժպիտը լուսավորեց նրա դեմքը։ Նա իսկապես գեղեցիկ երիտասարդ էր։ "Եվ նաև Զատկի քաղցրավենիք"։
  "Կարո՞ղ ես պարզել, թե Քրիստինան վերջին անգամ երբ է եղել այստեղ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Իհարկե"։ Նա վեր կացավ և մոտեցավ սեղանի ետևում պատին ամրացված հսկայական օրացույցին։ Նա սկանավորեց ամսաթվերը։ "Դա այսօր կլիներ մեկ շաբաթ առաջ"։
  - Եվ դու նրան դրանից հետո չե՞ս տեսել։
  "Ես չեմ։"
  Ջեսիկան պետք է անցներ դժվարին փուլին։ Նա չգիտեր՝ ինչպես անել դա, ուստի անմիջապես միջամտեց։ "Ճանաչո՞ւմ ես որևէ մեկին, ով կարող է ցանկանալ վնասել իրեն։ Մերժված փեսացու, նախկին ընկեր, նման մի բան։ Գուցե եկեղեցում ինչ-որ մեկին՞"։
  Հայր Գրեգի հոնքերը նեղացան։ Ակնհայտ էր, որ նա չէր ուզում իր հոտի որևէ անդամի համարել պոտենցիալ մարդասպան։ Բայց թվում էր, թե նրա մեջ կար հին իմաստության մթնոլորտ, որը մեղմվում էր փողոցի ուժեղ զգացողությամբ։ Ջեսիկան վստահ էր, որ նա հասկանում է քաղաքի ապրելակերպը և սրտի մութ ազդակները։ Նա շրջեց սեղանի հեռավոր ծայրով և նորից նստեց։ "Ես նրան այդքան էլ լավ չէի ճանաչում, բայց մարդիկ ասում են, չէ՞"։
  "Իհարկե։"
  "Ես հասկանում եմ, որ որքան էլ նա ուրախ լիներ, նրա մեջ տխրություն կար"։
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  "Նա, կարծես, զղջում էր։ Հնարավոր է՝ նրա կյանքում կար ինչ-որ բան, որը նրան մեղքի զգացում էր լցնում"։
  "Նա այնպիսի բան էր անում, ինչի համար ամաչում էր", - ասաց Սոնյան։
  "Կարծիք ունե՞ս, թե ինչ կարող է լինել", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Կներեք։ Բայց պետք է ասեմ ձեզ, որ տխրությունը տարածված է ուկրաինացիների շրջանում։ Մենք շփվող ժողովուրդ ենք, բայց դժվար պատմություն ունենք"։
  "Դուք ասում եք, որ նա կարող էր ինքն իրեն վնասե՞լ":
  Հայր Գրեգը գլուխը թափ տվեց։ "Հաստատ չեմ կարող ասել, բայց կարծում եմ՝ ոչ"։
  "Կարծում եք՝ նա այնպիսի մարդ էր, ով դիտավորյալ կդներ իրեն վտանգի տակ։ Ռիսկի դիմե՞լ։"
  "Կրկին, չգիտեմ։ Նա պարզապես..."
  Նա կտրուկ կանգ առավ՝ ձեռքը սահեցնելով կզակի վրայով։ Ջեսիկան նրան հնարավորություն տվեց շարունակել։ Նա չարեց դա։
  "Ի՞նչ էիր ասելու", հարցրեց նա։
  -Մի քանի րոպե ժամանակ ունե՞ք։
  "Անկասկած"։
  "Կա մի բան, որ պետք է տեսնես"։
  Հայր Գրեգը վեր կացավ աթոռից և անցավ փոքրիկ սենյակով։ Մի անկյունում դրված էր մետաղական սայլակ՝ տասնինը դյույմանոց հեռուստացույցով։ Դրա տակ VHS նվագարկիչ էր։ Հայր Գրեգը միացրեց հեռուստացույցը, ապա մոտեցավ գրքերով և ժապավեններով լի ապակե պահարանին։ Նա մի պահ լռեց, ապա հանեց VHS ժապավենը։ Նա ժապավենը մտցրեց տեսամագնիտոֆոնի մեջ և սեղմեց նվագարկման կոճակը։
  Մի քանի րոպե անց մի պատկեր հայտնվեց։ Այն ձեռքի տեսախցիկով էր, նկարահանված թույլ լուսավորության պայմաններում։ Էկրանի վրա պատկերը արագորեն վերածվեց Գրեգի հոր պատկերի։ Նա կարճ մազեր ուներ և պարզ սպիտակ վերնաշապիկ էր հագել։ Նա նստած էր աթոռին՝ շրջապատված փոքրիկ երեխաներով։ Նա նրանց համար առակ էր կարդում՝ մի տարեց զույգի և նրանց թոռնուհու՝ մի փոքրիկ աղջկա մասին, որը կարողանում էր թռչել։ Նրա ետևում կանգնած էր Քրիստինա Յակոսը։
  Էկրանին Քրիստինան հագել էր գունաթափված ջինսեր և սև Թեմփլ համալսարանի սվիտեր։ Երբ հայր Գրեգն ավարտեց իր պատմությունը, նա վեր կացավ և աթոռը հետ քաշեց։ Երեխաները հավաքվեցին Քրիստինայի շուրջը։ Պարզվեց, որ նա նրանց ժողովրդական պար էր սովորեցնում։ Նրա աշակերտուհիները մոտ մեկ տասնյակ հինգ և վեց տարեկան աղջիկներ էին, որոնք հմայիչ էին իրենց կարմիր և կանաչ Սուրբ Ծննդյան հագուստներով։ Ոմանք հագնված էին ուկրաինական ավանդական տարազներով։ Բոլոր աղջիկները նայում էին Քրիստինային, կարծես նա հեքիաթային արքայադուստր լիներ։ Տեսախցիկը թեքվեց ձախ՝ երևալով հայր Գրեգին իր ծեծված սպինետի վրա։ Նա սկսեց նվագել։ Տեսախցիկը հետ դարձավ Քրիստինայի և երեխաների մոտ։
  Ջեսիկան նայեց քահանային։ Հայր Գրեգը կլանված ուշադրությամբ դիտում էր տեսանյութը։ Ջեսիկան տեսավ նրա աչքերի փայլը։
  Տեսանյութում բոլոր երեխաները հետևում էին Քրիստինայի դանդաղ, չափված շարժումներին՝ ընդօրինակելով նրա գործողությունները: Ջեսիկան հատկապես հմուտ չէր պարելու մեջ, բայց Քրիստինա Յակոսը, կարծես, շարժվում էր նուրբ նրբագեղությամբ: Ջեսիկան չէր կարող չնկատել Սոֆիին այս փոքր խմբում: Նա մտածում էր, թե ինչպես է Սոֆին հաճախ հետևում Ջեսիկային տանը՝ ընդօրինակելով նրա շարժումները:
  Էկրանին, երբ երաժշտությունը վերջապես դադարեց, փոքրիկ աղջիկները շրջանագծով վազվզում էին, ի վերջո բախվելով միմյանց և ծիծաղկոտ, գունագեղ կույտի մեջ ընկնելով։ Քրիստինա Յակոսը ծիծաղեց՝ օգնելով նրանց ոտքի կանգնել։
  Հայր Գրեգը սեղմեց ԴԱԴԱՐ՝ սառեցնելով Քրիստինայի ժպտացող, թեթևակի մշուշոտ պատկերը էկրանին։ Նա դարձավ Ջեսիկայի կողմը, նրա դեմքը լի էր ուրախության, շփոթմունքի և վշտի կոլաժով։ "Ինչպես տեսնում եք, նրան կկարոտենք"։
  Ջեսիկան գլխով արեց՝ բառեր չգտնելով։ Վերջերս նա տեսել էր Քրիստինա Յակոսին՝ մահացած, սարսափելիորեն խեղված կեցվածք ընդունելիս։ Հիմա երիտասարդ կինը ժպտում էր նրան։ Հայր Գրեգը խախտեց անհարմար լռությունը։
  "Դու կաթոլիկ ես դաստիարակվել", - ասաց նա։
  Դա, կարծես, ավելի շատ հայտարարություն էր, քան հարց։ "Ի՞նչն է քեզ այդպես մտածելու տեղիք տալիս"։
  Նա նրան այցեքարտ մեկնեց։ "Հետախույզ Բալզանո"։
  "Դա իմ ամուսնական ազգանունն է"։
  "Ա՜խ", - ասաց նա։
  "Բայց այո՛, ես էի։ Ես եմ"։ Նա ծիծաղեց։ "Այսինքն՝ ես դեռ կաթոլիկ եմ"։
  "Դու մարզվո՞ւմ ես"։
  Ջեսիկան ճիշտ էր իր ենթադրություններում։ Ուղղափառ և կաթոլիկ քահանաները իսկապես շատ ընդհանրություններ ունեն։ Նրանք երկուսն էլ ունեին մի ձև, որ ստիպում էին քեզ հեթանոս զգալ։ "Ես կփորձեմ"։
  "Ինչպես մենք բոլորս"։
  Ջեսիկան թերթեց իր գրառումները։ "Կարո՞ղ ես մտածել որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է մեզ օգնել"։
  "Միանգամից ոչինչ մտքիս չի գալիս։ Բայց ես կհարցնեմ այստեղի մարդկանցից մի քանիսին, ովքեր Քրիստինային լավագույնս էին ճանաչում", - ասաց հայր Գրեգը։ "Գուցե ինչ-որ մեկը ինչ-որ բան իմանա"։
  "Ես կգնահատեի դա", - ասաց Ջեսիկան։ "Շնորհակալություն ձեր ժամանակի համար"։
  "Խնդրում եմ։ Ցավում եմ, որ դա տեղի ունեցավ այսպիսի ողբերգական օրը"։
  Դռան մոտ վերարկուն հագնելով՝ Ջեսիկան նայեց փոքրիկ գրասենյակին։ Մռայլ մոխրագույն լույսը թափանցում էր ապակեպատ պատուհանների միջով։ Սուրբ Սերաֆիմից նրա վերջին պատկերը Հայր Գրեգն էր՝ խաչած ձեռքերով, մտախոհ դեմքով, որը նայում էր Քրիստինա Յակոսի անշարժ պատկերին։
  OceanofPDF.com
  13
  Մամուլի ասուլիսը իսկական կենդանաբանական այգի էր։ Այն տեղի ունեցավ Ռաունդհաուսի դիմաց՝ երեխա գրկած ոստիկանի արձանի մոտ։ Այս մուտքը փակ էր հանրության համար։
  Այսօր այնտեղ մոտ քսան լրագրող կար՝ տպագիր, ռադիո և հեռուստատեսային։ Դեղին թերթերի ճաշացանկում՝ տապակած ոստիկան։ Լրատվամիջոցները ստրկական հորդա էին։
  Երբ ոստիկանը ներգրավված էր լինում վիճահարույց կրակոցների մեջ (կամ վիճահարույց կրակոցների մեջ, անկախ նրանից՝ դա պայմանավորված էր հատուկ շահերի խմբի, բութ կացնով լրագրողի, թե որևէ այլ պատճառով, որը լրատվամիջոցների վերնագրեր էր գրավում), ոստիկանության բաժանմունքին հանձնարարվում էր արձագանքել։ Հանգամանքներից կախված՝ խնդիրը հանձնարարվում էր տարբեր արձագանքողներին։ Երբեմն դա իրավապահ մարմինների աշխատակիցներն էին, երբեմն՝ որոշակի շրջանային հրամանատարը, երբեմն՝ նույնիսկ կոմիսարը, եթե իրավիճակը և քաղաքային քաղաքականությունը դա էին թելադրում։ Մամուլի ասուլիսները նույնքան անհրաժեշտ էին, որքան նյարդայնացնող։ Ժամանակն էր, որ բաժանմունքը միավորվեր և ստեղծեր իր սեփականը։
  Կոնֆերանսը վարում էր հասարակայնության հետ կապերի պատասխանատու Անդրեա Չերչիլը։ Քսանվեցերորդ տեղամասի նախկին պարեկային սպա Անդրեա Չերչիլը քառասունն անց էր, և նրան մեկից ավելի անգամ տեսել էին անպատշաճ հարցաքննությունները կասեցնելիս՝ իր սառցե կապույտ աչքերի ցոլքով։ Փողոցում գտնվելու ընթացքում նա ստացել էր տասնվեց վաստակի պարգև, տասնհինգ գովասանագիր, վեց եղբայրական ոստիկանության շքանշան և Դենի Բոյլի մրցանակ։ Անդրեա Չերչիլի համար աղմկոտ, արյունարբու լրագրողների մի խումբ համեղ նախաճաշ էր։
  Բիրնը կանգնած էր նրա ետևում։ Նրա աջ կողմում Այք Բյուքենենն էր։ Նրա ետևում, կիսաշրջանաձև, քայլում էին ևս յոթ դետեկտիվներ՝ դեմքերը տեղում, ծնոտները ամուր, կրծքանշանները՝ առջևում։ Ջերմաստիճանը մոտ տասնհինգ աստիճան էր։ Նրանք կարող էին համաժողովն անցկացնել Ռաունդհաուսի նախասրահում։ Լրագրողների մի խումբ ցրտին սպասելու որոշումը աննկատ չէր մնացել։ Համաժողովը, բարեբախտաբար, ավարտվեց։
  "Մենք վստահ ենք, որ այդ սարսափելի գիշերը դետեկտիվ Բիրնը հետևել է օրենքի տառին համապատասխան", - ասաց Չերչիլը։
  "Ի՞նչ ընթացակարգ է կիրառվում այս իրավիճակում"։ Սա "Դեյլի Նյուզ"-ից է։
  "Կան որոշակի կանոններ գործողությունների համար։ Սպան պետք է գերակա համարի պատանդի կյանքը"։
  - Դետեկտիվ Բիրնը հերթապահո՞ւմ էր։
  - Նա այդ պահին ծառայության մեջ չէր։
  - Արդյո՞ք դետեկտիվ Բիրնին մեղադրանք կառաջադրվի։
  "Ինչպես գիտեք, դա կախված է շրջանային դատախազի գրասենյակից։ Բայց այս պահին մեզ ասել են, որ մեղադրանք չի առաջադրվի"։
  Բիրնը ճշգրիտ գիտեր, թե ինչպես են ընթանալու իրադարձությունները։ Լրատվամիջոցներն արդեն սկսել էին Անտոն Կրոցի հանրային վերականգնումը՝ նրա սարսափելի մանկությունը, համակարգի կողմից նրա դաժան վերաբերմունքը։ Կար նաև հոդված Լորա Քլարկի մասին։ Բիրնը վստահ էր, որ նա հրաշալի կին է, բայց հոդվածը նրան սրբի վերածեց։ Նա աշխատել է տեղի հոսպիսի կենտրոնում, օգնել է փրկել գրեյհաունդներին և մեկ տարի անցկացրել է Խաղաղության կորպուսում։
  "Ճի՞շտ է, որ պարոն Կրոցը մեկ անգամ ոստիկանության կալանքի տակ է եղել, ապա ազատ է արձակվել", - հարցրել է "Սիթի Փեյփըր"-ի լրագրողը։
  "Պարոն Կրոցը ոստիկանությունը հարցաքննել է երկու տարի առաջ՝ կապված սպանության հետ, բայց ազատ է արձակվել՝ ապացույցների անբավարարության պատճառով"։ Անդրեա Չերչիլը նայեց ժամացույցին։ "Եթե այս պահին այլ հարցեր չկան..."
  "Նա չպետք է մահանար"։ Խոսքերը լսվեցին ամբոխի խորքից։ Դա տխուր ձայն էր՝ խռպոտ՝ հոգնածությունից։
  Բոլորի գլուխները շրջվեցին։ Տեսախցիկները հետևում էին նրան։ Մեթյու Քլարկը կանգնած էր ամբոխի ետևում։ Նրա մազերը խառնված էին, նա ուներ մի քանի օրվա մորուք, և նա ո՛չ վերարկու էր կրում, ո՛չ էլ ձեռնոցներ, միայն կոստյում, որի մեջ, ըստ երևույթին, քնել էր։ Նա տխուր տեսք ուներ։ Կամ, ավելի ճշգրիտ, ողորմելի։
  "Նա կարող է շարունակել իր կյանքը այնպես, կարծես ոչինչ չի պատահել", - մեղադրող մատը թափ տվեց Քևին Բիրնի վրա։ "Ի՞նչ եմ ես ստանում։ Ի՞նչ են ստանում իմ երեխաները"։
  Մամուլի համար դա թարմ չամ սաղմոն էր ջրում։
  "The Report" շաբաթաթերթի լրագրողը, որի հետ Բիրնը ոչ այնքան բարեկամական անցյալ ուներ, գոռաց. "Հետախույզ Բիրն, ինչպե՞ս եք վերաբերվում այն փաստին, որ ձեր աչքերի առաջ մի կին սպանվել է"։
  Բիրնը զգաց, թե ինչպես է իռլանդացին վեր կենում, բռունցքները սեղմված։ Լուսարձակներ պայթեցին։ "Ի՞նչ եմ զգում", - հարցրեց Բիրնը։ Այք Բյուքենենը ձեռքը դրեց նրա ուսին։ Բիրնը ուզում էր շատ ավելին ասել, շատ ավելին, բայց Այքի ձեռքը սեղմվեց, և նա հասկացավ, թե դա ինչ է նշանակում։
  Հանգիստ եղիր։
  Երբ Քլարկը մոտեցավ Բիրնին, համազգեստով մի զույգ ոստիկան բռնեց նրան և քարշ տալով դուրս քաշեց շենքից։ Ավելի շատ լուսարձակներ։
  "Պատմե՛ք մեզ, դետեկտիվ։ Ինչպե՞ս եք ձեզ զգում", - գոռաց Քլարկը։
  Քլարկը հարբած էր։ Բոլորը գիտեին դա, բայց ո՞վ կարող էր մեղադրել նրան։ Նա նոր էր կորցրել կնոջը բռնության պատճառով։ Ոստիկանները նրան տարան Ութերորդ և Ռեյս փողոցների խաչմերուկ և բաց թողեցին։ Քլարկը փորձեց հարթեցնել նրա մազերն ու հագուստը՝ այդ պահին արժանապատվություն գտնելու համար։ Ոստիկանները՝ քսան տարեկան մի քանի գեր տղամարդիկ, փակեցին նրա ճանապարհը։
  Մի քանի վայրկյան անց Քլարկը անհետացավ անկյունում։ Վերջին բանը, որ նրանցից որևէ մեկը լսեց, Մեթյու Քլարկի ճիչն էր. "Դա... դեռ... չի ավարտվել"։
  Մի պահ ապշած լռություն տիրեց ամբոխի վրա, ապա բոլոր լրագրողներն ու տեսախցիկները դիմեցին Բիրնին։ Հարցեր հնչեցին թարթող լույսերի կայծակնային կրակի տակ։
  - ...հնարավո՞ր էր սա կանխել։
  - ... ի՞նչ ասել զոհի դուստրերին։
  - ...կկանայի՞ր դա, եթե ստիպված լինեիր ամեն ինչ նորից անել։
  Կապույտ պատի կողմից պաշտպանված՝ դետեկտիվ Քևին Բիրնը վերադարձավ շենք։
  OceanofPDF.com
  14
  Նրանք ամեն շաբաթ հանդիպում էին եկեղեցու նկուղում։ Երբեմն ներկա էին լինում ընդամենը երեք մարդ, երբեմն՝ տասնյակից ավելի։ Ոմանք վերադառնում էին անընդհատ։ Մյուսները գալիս էին մեկ անգամ, թափում իրենց վիշտը և այլևս չէին վերադառնում։ "Նոր էջի նախարարությունը" ո՛չ վճարներ էր պահանջում, ո՛չ էլ նվիրատվություններ։ Դուռը միշտ բաց էր՝ երբեմն գիշերվա կեսին թակում էին, հաճախ՝ տոներին, և միշտ բոլորի համար թխվածքաբլիթներ և սուրճ կային։ Ծխելը անկասկած թույլատրվում էր։
  Նրանք երկար չէին պլանավորել հանդիպել եկեղեցու նկուղում։ Երկրորդ փողոցի լուսավոր, ընդարձակ տարածքի համար անընդհատ նվիրատվություններ էին կատարվում։ Այժմ նրանք վերանորոգում էին շենքը՝ այժմ պատերը պատում էին, ապա ներկում։ Հաջողության դեպքում նրանք կկարողանային հանդիպել այնտեղ տարվա սկզբին։
  Այժմ եկեղեցու նկուղը ապաստան էր, ինչպես եղել էր երկար տարիներ, ծանոթ մի վայր, որտեղ արցունքներ էին թափվում, հեռանկարներ էին նորոգվում և կյանքեր էին վերականգնվում: Հովիվ Ռոլանդ Հաննայի համար այն դարպաս էր դեպի իր հոտի հոգիները, գետի աղբյուր, որը հոսում էր նրանց սրտերի խորքը:
  Նրանք բոլորը բռնի հանցագործության զոհեր էին։ Կամ նրանց հարազատները, ովքեր բռնության զոհ էին։ Կողոպուտներ, հարձակումներ, կողոպուտներ, բռնաբարություններ, սպանություններ։ Քենսինգթոնը քաղաքի դժվարին թաղամաս էր, և քիչ հավանական էր, որ փողոցներով քայլող որևէ մեկը չտուժեր հանցագործությունից։ Սրանք այն մարդիկ էին, ովքեր ցանկանում էին խոսել դրա մասին, այն մարդիկ, որոնց այդ փորձառությունը փոխեց, նրանք, ում հոգիները աղաղակում էին պատասխանների, իմաստի, փրկության համար։
  Այսօր վեց մարդ կիսաշրջանաձև նստած էին բացված աթոռների վրա։
  "Ես նրան չլսեցի", - ասաց Սեդին։ "Նա լուռ էր։ Նա մոտեցավ իմ ետևից, հարվածեց գլխիս, գողացավ դրամապանակս և փախավ"։
  Սեդի Փիրսը մոտ յոթանասուն տարեկան էր։ Նա նիհար, մկանոտ կին էր՝ երկար, արթրիտով տառապող ձեռքերով և խնայով ներկված մազերով։ Նա միշտ գլխից մինչև ոտքերը վառ կարմիր էր հագնում։ Նա մի ժամանակ երգչուհի էր եղել, աշխատելով 1950-ականներին Քեթսքիլ շրջանում, որը հայտնի էր որպես "Սկարլետ Սև թռչուն"։
  "Քո իրերը տարե՞լ են", հարցրեց Ռոլանդը։
  Սեդին նայեց նրան, և դա այն պատասխանն էր, որը բոլորին էր պետք։ Բոլորը գիտեին, որ ոստիկանությունը հակված չէր կամ հետաքրքրված չէր որևէ տարեց կնոջ ժապավենով կպցրած, կարկատած և պատռված դրամապանակը գտնելու հարցում, անկախ նրանից, թե ինչ էր դրա մեջ։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Ռոլանդը։
  "Ճիշտ է", - ասաց նա։ "Դա շատ փող չէր, բայց դրանք անձնական իրեր էին, գիտե՞ս։ Իմ Հենրիի լուսանկարները։ Եվ հետո՝ իմ բոլոր փաստաթղթերը։ Այսօր առանց անձը հաստատող փաստաթղթի հազիվ թե կարողանաս մի բաժակ սուրճ գնել"։
  "Ասա Չարլզին, թե ինչ է քեզ պետք, և մենք կհոգանք, որ դու վճարես ավտոբուսի տոմսի համար համապատասխան գործակալություններին"։
  "Շնորհակալություն, հովիվ", - ասաց Սեդին։ "Օրհնյալ լինի քեզ համար"։
  "Նոր էջ" ծառայության հանդիպումները ոչ պաշտոնական էին, բայց միշտ անցկացվում էին ժամացույցի սլաքի ուղղությամբ: Եթե ուզում էիր խոսել, բայց ժամանակ էիր պետք մտքերդ կազմակերպելու համար, նստում էիր հովիվ Ռոլանդի աջ կողմում: Եվ այդպես էլ շարունակվում էր: Սեդի Փիրսի կողքին նստած էր մի մարդ, որին բոլորը գիտեին միայն անունով՝ Շոն:
  Շոնը՝ քսան տարեկան լուռ, հարգալից և համեստ մի մարդ, միացավ խմբին մոտ մեկ տարի առաջ և մասնակցեց տասնյակից ավելի անգամ։ Սկզբում, ինչպես նրանք, ովքեր մասնակցում են տասներկու քայլից բաղկացած ծրագրի, ինչպիսիք են Անանուն Ալկոհոլիկները կամ Անանուն Խաղամոլները, անվստահ լինելով խմբի կարիքի կամ դրա օգտակարության մեջ, Շոնը շրջում էր շրջակայքում, գրկախառնվում պատերին, մնալով ընդամենը մի քանի օր, մի քանի րոպե։ Ի վերջո, նա ավելի ու ավելի մոտ էր դառնում։ Այդ օրերին նա նստում էր խմբի հետ։ Նա միշտ մի փոքրիկ նվիրատվություն էր թողնում տարայի մեջ։ Նա դեռ չէր պատմել իր պատմությունը։
  "Բարի վերադարձ, եղբայր Շոն", - ասաց Ռոլանդը։
  Շոնը թեթևակի կարմրեց և ժպտաց։ "Բարև"։
  "Ինչպե՞ս ես զգում", - հարցրեց Ռոլանդը։
  Շոնը կոկորդը մաքրեց։ "Լավ, կարծում եմ"։
  Ամիսներ առաջ Ռոլանդը Շոնին տվել էր CBH համայնքային վարքային առողջության կազմակերպության գրքույկը։ Նա չգիտեր, որ Շոնը հանդիպում էր նշանակել։ Հարցնելը կվատթարացներ իրավիճակը, ուստի Ռոլանդը լռեց։
  "Կա՞ արդյոք ինչ-որ բան, որով կցանկանայիր այսօր կիսվել", - հարցրեց Ռոլանդը։
  Շոնը տատանվեց։ Նա ձեռքերը ծալեց։ "Ոչ, լավ եմ, շնորհակալություն։ Կարծում եմ՝ պարզապես կլսեմ"։
  "Աստված բարի մարդ է", - ասաց Ռոլանդը։ "Օրհնյալ լինի քեզ, եղբայր Շոն"։
  Ռոլանդը դիմեց Շոնի կողքին նստած կնոջը։ Նրա անունը Էվելին Ռեյես էր։ Նա քառասունն անց, մեծահասակ կին էր, շաքարախտով տառապող, և ժամանակի մեծ մասը քայլում էր ձեռնափայտով։ Նա երբեք չէր խոսել։ Ռոլանդը զգում էր, որ ժամանակն էր։ "Եկեք ողջունենք քույր Էվելինին"։
  "Բարի գալուստ", - ասացին բոլորը։
  Էվելինը դեմ առ դեմ նայեց։ "Չգիտեմ՝ կկարողանա՞մ, թե՞ ոչ"։
  "Դու Տիրոջ տանը ես, քույր Էվելին։ Դու ընկերների մեջ ես։ Այստեղ քեզ ոչինչ չի կարող վնասել", - ասաց Ռոլանդը։ "Հավատո՞ւմ ես, որ սա ճի՞շտ է"։
  Նա գլխով արեց։
  "Խնդրում եմ, խնայիր քեզ տխրությունից։ Երբ պատրաստ լինես"։
  Նա զգուշորեն սկսեց իր պատմությունը։ "Ամեն ինչ սկսվել է շատ վաղուց"։ Նրա աչքերը լցվեցին արցունքներով։ Չարլզը բերեց անձեռոցիկների տուփ, հետ քաշվեց և նստեց դռան մոտ գտնվող աթոռին։ Էվելինը վերցրեց անձեռոցիկը, սրբեց աչքերը և շուրթերով շնորհակալություն հայտնեց։ Նա ևս մեկ երկար պահ վերցրեց և շարունակեց։ "Մենք այն ժամանակ մեծ ընտանիք էինք", - ասաց նա։ "Տասը եղբայր և քույր։ Մոտ քսան զարմիկ։ Տարիների ընթացքում մենք բոլորս ամուսնացանք և երեխաներ ունեցանք։ Ամեն տարի մենք զբոսանքներ էինք կազմակերպում, մեծ ընտանեկան հավաքույթներ"։
  "Որտե՞ղ եք հանդիպել", հարցրեց Ռոլանդը։
  "Երբեմն գարնանը և ամռանը մենք հանդիպում էինք Բելմոնտ սարահարթում։ Բայց ամենից հաճախ հանդիպում էինք իմ տանը։ Գիտե՞ք, Ջասպեր փողոցում։"
  Ռոլանդը գլխով արեց։ "Խնդրում եմ շարունակեք"։
  "Դե, իմ դուստր Դինան այդ ժամանակ ընդամենը փոքրիկ աղջիկ էր։ Նա ուներ ամենամեծ շագանակագույն աչքերը։ Ամաչկոտ ժպիտ։ Մի տեսակ տղայական տղա էր, գիտե՞ս։ Սիրում էր տղայական խաղեր խաղալ"։
  Էվելինը խոժոռվեց և խորը շունչ քաշեց։
  "Մենք այդ ժամանակ չգիտեինք,- շարունակեց նա,- բայց որոշ ընտանեկան հավաքույթների ժամանակ նա... խնդիրներ էր ունենում ինչ-որ մեկի հետ"։
  "Ու՞մ հետ էր նա խնդիրներ ունենում", հարցրեց Ռոլանդը։
  "Դա նրա հորեղբայր Էդգարն էր։ Էդգար Լունան։ Քրոջս ամուսինը։ Հիմա նախկին ամուսինն է։ Նրանք միասին կխաղային։ Ամեն դեպքում, այդ ժամանակ մենք այդպես էինք մտածում։ Նա չափահաս էր, բայց մենք դրան մեծ նշանակություն չէինք տալիս։ Նա մեր ընտանիքի անդամն էր, այնպես չէ՞"։
  "Այո՛", - ասաց Ռոլանդը։
  "Տարիների ընթացքում Դինան ավելի ու ավելի լուռ դարձավ։ Դեռահաս տարիքում նա հազվադեպ էր խաղում ընկերների հետ, չէր գնում կինոթատրոն կամ առևտրի կենտրոն։ Մենք բոլորս կարծում էինք, որ նա ամաչկոտության շրջան է ապրում։ Գիտեք, թե ինչպիսին կարող են լինել երեխաները։
  "Օ՜, Աստված իմ, այո՛", - ասաց Ռոլանդը։
  "Դե, ժամանակը անցավ։ Դինան մեծացավ։ Հետո, ընդամենը մի քանի տարի առաջ, նա նյարդային խանգարում ունեցավ։ Ինչպես նյարդային խանգարում։ Նա չէր կարողանում աշխատել։ Նա ոչինչ չէր կարողանում անել։ Մենք չէինք կարողանում նրան մասնագիտական օգնություն տրամադրել, ուստի մենք արեցինք այն ամենը, ինչ կարող էինք"։
  "Իհարկե, արեցիր"։
  "Եվ հետո, մի օր, ոչ այնքան վաղուց, ես այն գտա։ Այն թաքցված էր Դինայի պահարանի վերին դարակում։ Էվելինը ձեռքը մտցրեց պայուսակի մեջ։ Նա հանեց մի նամակ, որը գրված էր վառ վարդագույն թղթի վրա՝ մանկական գրենական պիտույքներ՝ ռելիեֆային եզրերով։ Վերևում տոնական, վառ գույների փուչիկներ կային։ Նա բացեց նամակը և տվեց Ռոլանդին։ Այն ուղղված էր Աստծուն։
  "Նա սա գրել է, երբ ընդամենը ութ տարեկան էր", - ասաց Էվելինը։
  Ռոլանդը նամակը կարդաց սկզբից մինչև վերջ։ Այն գրված էր անմեղ, մանկական ձեռագրով։ Այն պատմում էր կրկնվող սեռական բռնության սարսափելի պատմություն։ Պարբերություն առ պարբերություն մանրամասն նկարագրում էր, թե ինչ էր արել հորեղբայր Էդգարը Դինայի հետ իր սեփական տան նկուղում։ Ռոլանդը զգաց, որ իր մեջ զայրույթ է բարձրանում։ Նա Աստծուց խաղաղություն խնդրեց։
  "Սա տևեց տարիներ շարունակ", - ասաց Էվելինը։
  "Ո՞ր թվականներն էին դրանք", - հարցրեց Ռոլանդը։ Նա ծալեց նամակը և խցկեց վերնաշապիկի գրպանը։
  Էվելինը մի պահ մտածեց։ "Իննսունականների կեսերին։ Մինչև իմ դստեր տասներեք տարեկան դառնալը։ Մենք երբեք այս մասին ոչինչ չգիտեինք։ Նա միշտ լուռ աղջիկ էր, նույնիսկ խնդիրներից առաջ, գիտե՞ք։ Նա իր զգացմունքները պահում էր իր մեջ"։
  - Ի՞նչ պատահեց Էդգարին։
  "Քույրս բաժանվեց նրանից։ Նա վերադարձավ Վինթերթոն, Նյու Ջերսի, որտեղից էլ ծնվել է։ Նրա ծնողները մահացել են մի քանի տարի առաջ, բայց նա դեռ ապրում է այնտեղ"։
  - Այդ ժամանակվանից ի վեր նրան չե՞ս տեսել։
  "Ո՛չ"։
  - Դինան երբևէ խոսե՞լ է քեզ հետ այս բաների մասին։
  "Ո՛չ, հովիվ։ Երբե՛ք"։
  - Վերջերս ինչպե՞ս է ձեր դուստրը։
  Էվելինի ձեռքերը սկսեցին դողալ։ Մի պահ խոսքերը կարծես խրված էին նրա կոկորդում։ Հետո. "Իմ երեխան մահացել է, հովիվ Ռոլանդ։ Նա անցյալ շաբաթ դեղահաբեր է ընդունել։ Նա ինքնասպան է եղել, կարծես իրենը լիներ։ Մենք նրան թաղեցինք Յորքում, որտեղից ես եմ"։
  Սենյակում տարածվող ցնցումը շոշափելի էր։ Ոչ ոք չխոսեց։
  Ռոլանդը ձեռքը մեկնեց ու գրկեց կնոջը՝ փաթաթվելով նրա լայն ուսերին, գրկելով նրան, մինչ նա անամոթաբար լաց էր լինում։ Չարլզը վեր կացավ և դուրս եկավ սենյակից։ Բացի նրանից, որ հույզերը կարող էին հաղթահարել իրեն, հիմա շատ բան կար անելու, շատ բան կար պատրաստվելու։
  Ռոլանդը հենվեց աթոռին և մտքերը հավաքեց։ Նա ձեռքերը մեկնեց, և նրանք միացան շրջան կազմելով։ "Եկեք աղոթենք Տիրոջը Դինա Ռեյեսի և բոլոր նրանց հոգիների համար, ովքեր սիրում էին նրան", - ասաց Ռոլանդը։
  Բոլորը փակեցին աչքերը և սկսեցին լուռ աղոթել։
  Երբ նրանք ավարտեցին, Ռոլանդը վեր կացավ։ "Նա ինձ ուղարկեց կոտրված սրտերը վիրակապելու"։
  "Ամեն", - ասաց ինչ-որ մեկը։
  Չարլզը վերադարձավ և կանգ առավ դռան մոտ։ Ռոլանդը հանդիպեց նրա հայացքին։ Այս կյանքում Չարլզի հետ կապված բազմաթիվ դժվարություններից (որոնցից մի քանիսը պարզ գործեր էին, շատերը՝ ի սկզբանե ընդունված), համակարգչի օգտագործումը դրանցից մեկը չէր։ Աստված Չարլզին օժտել էր ինտերնետի խորը գաղտնիքներում կողմնորոշվելու ունակությամբ, մի ունակություն, որը Ռոլանդին չէր տրվել։ Ռոլանդը կարող էր հասկանալ, որ Չարլզն արդեն գտել էր Վինթերթոնը, Նյու Ջերսի, և տպել էր քարտեզ։
  Նրանք շուտով կմեկնեն։
  OceanofPDF.com
  15
  Ջեսիկան և Բիրնն օրն անցկացրին լվացքատների որոնման մեջ, որոնք կամ քայլելու հեռավորության վրա էին, կամ էլ բավականին մոտ էին Քրիստինա Յակոսի տնից՝ Նորթ Լոուրենսում, SEPTA-ի միջոցով։ Նրանք թվարկեցին հինգ մետաղադրամով աշխատող լվացքատներ, որոնցից միայն երկուսն էին բաց ժամը 23:00-ից հետո։ Երբ նրանք մոտեցան All-City Launderette անունով 24-ժամյա լվացքատանը, Ջեսիկան, այլևս չկարողանալով դիմադրել, առաջարկ արեց։
  "Մամուլի ասուլիսն այնքան վատն էր, որքան ցուցադրեցին հեռուստացույցով"։ Սերաֆիմ եկեղեցուց դուրս գալուց հետո նա կանգ առավ Չորրորդ փողոցի ընտանեկան հաստատությունում՝ սուրճ վերցնելու համար։ Նա տեսավ մամուլի ասուլիսի կրկնությունը հեռուստացույցի էկրանին՝ դարակի ետևում։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Ամենից շատ ավելի վատ էր"։
  Ջեսիկան պետք է իմանար։ "Մենք երբևէ այս մասին խոսելու՞ ենք"։
  "Մենք կխոսենք"։
  Որքան էլ տհաճ լիներ, Ջեսիկան թողեց դա։ Երբեմն Քևին Բիրնը պատեր էր կառուցում, որոնց վրա անհնար էր բարձրանալ։
  "Ի դեպ, որտե՞ղ է մեր տղա-հետախույզը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ջոշը Թեդ Քեմփոսի վկաներ է ներկայացնում։ Նա պլանավորում է մեզ հետ կապ հաստատել ավելի ուշ։"
  "Ի՞նչ ստացանք եկեղեցուց"։
  "Պարզապես որ Քրիստինան հրաշալի մարդ էր։ Որ բոլոր երեխաները սիրում էին նրան։ Որ նա նվիրված էր իր աշխատանքին։ Որ նա աշխատել էր Սուրբ Ծննդյան ներկայացման վրա։
  "Իհարկե", - ասաց Բիրնը։ "Այսօր երեկոյան տասը հազար գանգստերներ պառկում են քնելու լիովին առողջ, իսկ մարմարի վրա հանգչում է մի սիրված երիտասարդ կին, որն իր եկեղեցում աշխատել է երեխաների հետ"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Կյանքը հեռու էր արդար լինելուց։ Նրանք պետք է փնտրեին հասանելի արդարությունը։ Եվ դա այն ամենն էր, ինչ նրանք երբևէ կարող էին անել։
  "Կարծում եմ՝ նա գաղտնի կյանք է ունեցել", - ասաց Ջեսիկան։
  Սա գրավեց Բիրնի ուշադրությունը։ "Գաղտնի կյանք՞։ Ի՞նչ ես նկատի ունենում"։
  Ջեսիկան ցածրացրեց ձայնը։ Դրա համար ոչ մի պատճառ չկար։ Թվում էր, թե նա դա պարզապես սովորությունից դրդված էր անում։ "Համոզված չեմ, բայց քույրը ակնարկեց դրա մասին, նրա սենյակակիցը գրեթե դուրս եկավ և ասաց դա, իսկ Սուրբ Սերաֆիմի վանքի քահանան նշեց, որ նա տխուր է նրա համար"։
  "Տխրությո՞ւն"։
  "Նրա խոսքը"։
  "Անիծյալ, բոլորը տխուր են, Ջես։ Դա չի նշանակում, որ նրանք ինչ-որ անօրինական բան են անում։ Կամ նույնիսկ տհաճ։"
  "Ոչ, բայց ես նորից պլանավորում եմ հարձակվել իմ սենյակակցի վրա։ Գուցե ավելի ուշադիր նայենք Քրիստինայի իրերին"։
  "Հնչում է որպես ծրագիր"։
  
  
  
  Քաղաքային լվացքատունը նրանց այցելած երրորդ հաստատությունն էր։ Առաջին երկու լվացքատների մենեջերները չէին կարողանում հիշել, որ երբևէ տեսած լինեին գեղեցիկ, նիհար շիկահերին իրենց աշխատավայրում։
  Քաղաքում կար քառասուն լվացքի մեքենա և քսան չորացման մեքենա։ Պլաստիկե բույսերը կախված էին ժանգոտած ակուստիկ սալիկապատ առաստաղից։ Առջևում կանգնած էին լվացքի փոշի վաճառող երկու ավտոմատներ՝ ՓՈՇԻ ԵՎ ԱՄԵՆ ԻՆՉԻ ՀԱՄԱՐ։ Դրանց միջև կար մի ցուցանակ՝ հետաքրքիր խնդրանքով. ԽՆԴՐՈՒՄ ԵՆՔ, ՉՎԱՆԴԱԼԱՑՆԵԼ ՄԵՔԵՆԱՆԵՐԸ։ Ջեսիկան մտածում էր, թե քանի վանդալ կտեսնի այդ ցուցանակը, կհետևի կանոններին և պարզապես կշարժվի առաջ։ Հավանաբար, մոտավորապես նույն տոկոսն է կազմում արագության սահմանափակումը պահպանող մարդկանց թիվը։ Հետևի պատի երկայնքով կանգնած էին գազավորված ըմպելիքների երկու ավտոմատներ և մեկական փոխանակման ավտոմատ։ Լվացքի մեքենաների կենտրոնական շարքի երկու կողմերում, մեջք մեջքի, շարված էին սաղմոնի գույնի պլաստիկ աթոռներ և սեղաններ։
  Ջեսիկան վաղուց լվացքատուն չէր եղել։ Այս զգացողությունը նրան տարավ քոլեջի օրերը։ Ձանձրույթը, հինգ տարեկան ամսագրերը, օճառի, սպիտակեցնողի և գործվածքի մեղմացուցիչի հոտը, չորանոցներում մանրուքների ճռռոցը։ Նա այդքան էլ չէր կարոտում այդ ամենը։
  Սեղանի ետևում կանգնած էր վաթսունն անց մի վիետնամցի կին։ Նա փոքրիկ էր և կոճղեզր, հագել էր ծաղկային նախշերով փոխելու բաճկոն և հինգ կամ վեց տարբեր վառ գույների նեյլոնե ուսապարկ։ Նրա փոքրիկ խորշի հատակին մի քանի փոքրիկներ նստած էին և գունազարդման գրքերով նկարում էին։ Դարակի վրա դրված հեռուստացույցը ցուցադրում էր վիետնամական մարտաֆիլմ։ Նրա ետևում նստած էր ասիական ծագում ունեցող մի տղամարդ, որը կարող էր ութսունից մինչև հարյուր տարեկան լինել։ Անհնար էր ասել։
  Դրամարկղի կողքին գրված էր. Տիկին Վ. Տրան, Հովհ. Ջեսիկան կնոջը ցույց տվեց իր անձը հաստատող փաստաթուղթը։ Նա ներկայացրեց իրեն և Բիրնին։ Ապա Ջեսիկան ցույց տվեց Նատալյա Յակոսից ստացված Քրիստինայի հմայիչ լուսանկարը։ "Ճանաչո՞ւմ եք այս կնոջը", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Վիետնամցի կինը դրեց ակնոցը և նայեց լուսանկարին։ Նա այն պահեց ձեռքը մեկնած, ապա մոտեցրեց։ "Այո՛", - ասաց նա։ "Նա այստեղ մի քանի անգամ է եղել"։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ Նրանք կիսում էին այն ադրենալինի ալիքը, որը միշտ գալիս է առաջատարից հետ մնալուց։
  "Հիշո՞ւմ ես, թե վերջին անգամ երբ տեսար նրան", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Կինը նայեց լուսանկարի հակառակ կողմին, կարծես այնտեղ ամսաթիվ լիներ, որը կօգներ նրան պատասխանել հարցին։ Ապա նա այն ցույց տվեց ծերունուն։ Վերջինս պատասխանեց նրան վիետնամերեն։
  "Հայրս ասում է հինգ օր առաջ"։
  - Նա հիշո՞ւմ է, թե ժամը քանիսն է։
  Կինը շրջվեց դեպի ծերունին։ Նա երկար պատասխանեց՝ ակնհայտորեն նյարդայնացած իր ֆիլմի ընդհատումից։
  "Գիշերը ժամը տասնմեկից հետո էր", - ասաց կինը։ Նա մատը թափ տվեց ծերունու վրա։ "Իմ հայրը։ Նա լսողության խնդիրներ ունի, բայց ամեն ինչ հիշում է։ Ասում է, որ ժամը տասնմեկից հետո կանգ է առել այստեղ՝ մանրադրամները դատարկելու համար։ Մինչ նա դա անում էր, կինը մտավ։
  "Հիշո՞ւմ է, թե արդյոք այդ ժամանակ այստեղ ուրիշ որևէ մեկը կար՞։"
  Նա կրկին խոսեց հոր հետ։ Նա պատասխանեց, նրա պատասխանն ավելի շատ հաչոցի նման էր։ "Նա ասում է՝ ոչ։ Այդ ժամանակ այլ հաճախորդներ չկային"։
  - Նա հիշո՞ւմ է, թե արդյոք նա եկել էր որևէ մեկի հետ։
  Նա հորը ևս մեկ հարց տվեց։ Տղամարդը գլուխը թափ տվեց։ Նա ակնհայտորեն պատրաստ էր պայթելու։
  "Ո՛չ", ասաց կինը։
  Ջեսիկան գրեթե վախենում էր հարցնել։ Նա նայեց Բիրնին։ Նա ժպտում էր, նայում էր պատուհանից դուրս։ Նա չէր պատրաստվում նրանից որևէ օգնություն ստանալ։ Շնորհակալություն, զուգընկեր։ "Կներես"։ Արդյո՞ք դա նշանակում է, որ նա չի հիշում, կամ որ նա ոչ մեկի հետ չի եկել։
  Նա կրկին խոսեց ծերունու հետ։ Վերջինս պատասխանեց բարձր դեցիբելային, բարձր օկտավային վիետնամերենի պայթյունով։ Ջեսիկան չէր խոսում վիետնամերեն, բայց պատրաստ էր խաղադրույք կատարել, որ այնտեղ մի քանի հայհոյանք կա։ Նա ենթադրեց, որ ծերունին ասում էր, որ Քրիստինան մենակ է եկել, և որ բոլորը պետք է նրան մենակ թողնեն։
  Ջեսիկան կնոջը այցեքարտ տվեց՝ ստանդարտ խնդրանքով զանգահարելու համար, եթե ինչ-որ բան հիշի։ Նա շրջվեց դեպի սենյակը։ Լվացքատանը մոտ քսան մարդ կար, որոնք լվացք էին անում, լցնում, փափկացնում, ծալում։ Ծալովի սեղանները ծածկված էին հագուստով, ամսագրերով, գազավորված ըմպելիքներով և մանկական կրծկալներով։ Մատնահետքերը հեռացնելու բազմաթիվ մակերեսներից որևէ մեկից ժամանակի վատնում կլիներ։
  Բայց նրանց զոհը կենդանի էր, որոշակի վայրում և որոշակի ժամին։ Այնտեղից նրանք կսկսեին շրջակա տարածքի որոնումները և կգտնեին նաև SEPTA երթուղին, որը կանգ էր առնում փողոցի մյուս կողմում։ Լվացքատունը Քրիստինա Յակոսի նոր տնից մոտ տասը թաղամաս հեռավորության վրա էր, ուստի նա ոչ մի կերպ չէր կարող այդ հեռավորությունը քայլել սառնամանիքի մեջ՝ իր լվացքը տանելով։ Եթե նա չգնար մեքենա կամ տաքսի, նա ավտոբուսով կընտրեր։ Կամ պլանավորեր։ Հնարավոր է՝ SEPTA-ի վարորդը կհիշեր նրան։
  Շատ բան չէր, բայց սկիզբ էր։
  
  
  
  ՋՈՇ ԲՈՆՏՐԵՅԳԵՐԸ հասավ նրանց լվացքատան առջև։
  Երեք դետեկտիվներ աշխատում էին փողոցի երկու կողմերում՝ ցույց տալով Քրիստինայի լուսանկարը փողոցային վաճառողներին, խանութպաններին, տեղացի հեծանվորդներին և փողոցային առնետներին: Տղամարդկանց և կանանց արձագանքը նույնն էր: Գեղեցիկ աղջիկ: Դժբախտաբար, ոչ ոք չէր հիշում, որ նա մի քանի օր առաջ, կամ որևէ այլ օր, լվացքատնից դուրս գար: Կեսօրին նրանք խոսել էին շրջակայքում գտնվող բոլորի հետ՝ բնակիչների, խանութպանների, տաքսու վարորդների:
  Լվացքատան ուղիղ դիմաց կային երկու շարքային տներ։ Նրանք խոսեցին մի կնոջ հետ, որը ապրում էր ձախ կողմի շարքային տանը։ Նա երկու շաբաթ էր, ինչ բացակայում էր քաղաքից և ոչինչ չէր տեսել։ Նրանք թակեցին մեկ այլ տան դուռը, բայց պատասխան չստացան։ Մեքենայի մոտ վերադառնալիս Ջեսիկան նկատեց, որ վարագույրները մի փոքր բացվեցին, ապա անմիջապես փակվեցին։ Նրանք վերադարձան։
  Բիրնը թակեց պատուհանը։ Ուժեղ։ Վերջապես մի դեռահաս աղջիկ բացեց դուռը։ Բիրնը նրան ցույց տվեց իր անձնագիրը։
  Աղջիկը նիհար ու գունատ էր, մոտ տասնյոթ տարեկան։ Նա շատ էր անհանգստանում ոստիկանության հետ խոսելու համար։ Նրա ավազագույն մազերը անկենդան էին։ Նա հագել էր մաշված շագանակագույն թավշյա կոմբինեզոն, քերծված բեժ սանդալներ և սպիտակ գուլպաներ՝ դրանց վրա դեղահաբերով։ Նրա եղունգները կրծոտված էին։
  "Մենք կցանկանայինք ձեզ մի քանի հարց տալ", - ասաց Բիրնը։ "Մենք խոստանում ենք ձեր ժամանակից շատ չխլել"։
  Ոչինչ։ Պատասխան չկա։
  "Տիկին՞"
  Աղջիկը նայեց իր ոտքերին։ Նրա շուրթերը թեթևակի դողացին, բայց նա ոչինչ չասաց։ Պահը վերածվեց անհարմարության։
  Ջոշ Բոնտրագերը բռնեց Բիրնի հայացքը և հոնքը բարձրացրեց, կարծես հարցնելով, թե կարո՞ղ է փորձել։ Բիրնը գլխով արեց։ Բոնտրագերը առաջ քայլեց։
  "Բարև", - ասաց Բոնտրագերը աղջկան։
  Աղջիկը մի փոքր բարձրացրեց գլուխը, բայց մնաց հեռու և լուռ։
  Բոնտրագերը նայեց աղջկա կողքով, նայեց շարքային տան հյուրասենյակ, ապա հետ։ "Կարո՞ղ ես ինձ պատմել Փենսիլվանիայի գերմանացիների մասին"։
  Աղջիկը մի պահ ապշած տեսք ուներ։ Նա վերևից ներքև նայեց Ջոշ Բոնտրագերին, ապա թեթև ժպտաց և գլխով արեց։
  "Անգլերեն, լա՞վ", հարցրեց Բոնտրագերը։
  Աղջիկը մազերը ականջների ետևը տարավ՝ հանկարծ գիտակցելով իր արտաքին տեսքը։ Նա հենվեց դռան շրջանակին։ "Լավ"։
  "Ի՞նչ է քո անունը"։
  "Էմիլի", - ասաց նա հանգիստ։ "Էմիլի Միլլեր"։
  Բոնտրագերը մեկնեց Քրիստինա Յակոսի լուսանկարը։ "Դուք երբևէ տեսե՞լ եք այս տիկնոջը, Էմիլի"։
  Աղջիկը մի քանի պահ ուշադիր նայեց լուսանկարին։ "Այո՛, տեսա այն"։
  -Որտե՞ղ տեսար նրան։
  Էմիլին նշեց. "Նա լվացքը լվանում է փողոցի մյուս կողմում։ Երբեմն ավտոբուս է նստում հենց այստեղ"։
  "Ե՞րբ եք վերջին անգամ տեսել նրան"։
  Էմիլին ուսերը թոթվեց՝ կրծելով եղունգը։
  Բոնտրագերը սպասեց, մինչև աղջիկը կրկին հանդիպեց նրա հայացքին։ "Սա իսկապես կարևոր է, Էմիլի", - ասաց նա։ "Շատ կարևոր է։ Եվ շտապողականություն չկա։ Դու ոչ մի շտապողականության մեջ չես"։
  Մի քանի վայրկյան անց. "Կարծում եմ՝ չորս կամ հինգ օր առաջ էր"։
  "Գիշերը՞"
  "Այո՛", - ասաց նա։ "Ուշ էր"։ Նա մատնացույց արեց առաստաղը։ "Իմ սենյակը հենց այնտեղ է՝ փողոցին նայելով"։
  - Նա որևէ մեկի հետ էր՞ր։
  "Ես այդպես չեմ կարծում"։
  "Տեսա՞ր ուրիշ մեկին, որ շրջում էր շուրջը, տեսա՞ր նրան հետևող մեկին"։
  Էմիլին մի քանի րոպե մտածեց։ "Ես մեկին տեսա։ Մի տղամարդու"։
  "Որտե՞ղ էր նա"։
  Էմիլին մատնացույց արեց իր տան դիմացի մայթեզրին։ "Նա մի քանի անգամ անցավ պատուհանի կողքով։ Առաջ-ետ"։
  "Նա այստեղ՝ ավտոբուսի կանգառում էր սպասում", - հարցրեց Բոնտրագերը։
  "Ո՛չ", - ասաց նա՝ մատնացույց անելով ձախ կողմը։ "Կարծում եմ՝ նա կանգնած էր նրբանցքում։ Ես կռահեցի, որ փորձում էր խուսափել քամուց։ Մի քանի ավտոբուս եկավ ու գնաց։ Չեմ կարծում, թե նա ավտոբուսի էր սպասում"։
  - Կարո՞ղ եք նկարագրել նրան։
  "Սպիտակամորթ տղամարդ", - ասաց նա։ "Գոնե ես այդպես եմ կարծում"։
  Բոնտրագերը սպասեց։ "Համոզված չե՞ս"։
  Էմիլի Միլլերը ձեռքերը մեկնեց՝ ափերը վեր։ "Մութ էր։ Ես շատ բան չէի տեսնում"։
  "Նկատե՞լ եք ավտոբուսի կանգառի մոտ կայանված որևէ մեքենա", - հարցրեց Բոնտրագերը։
  "Փողոցում միշտ մեքենաներ կան։ Ես չեմ նկատել։"
  "Ամեն ինչ կարգին է", - ասաց Բոնտրագերը իր լայն ֆերմերային ժպիտով։ Դա կախարդական ազդեցություն ունեցավ աղջկա վրա։ "Դա է այն ամենը, ինչ մեզ հիմա պետք է։ Դու հիանալի աշխատանք կատարեցիր"։
  Էմիլի Միլլերը թեթևակի կարմրեց և ոչինչ չասաց։ Նա ոտքերի մատները շարժեց սանդալների մեջ։
  "Հնարավոր է՝ նորից խոսեմ քեզ հետ", - ավելացրեց Բոնտրագերը։ "Կարո՞ղ եմ"։
  Աղջիկը գլխով արեց։
  "Իմ գործընկերների և ամբողջ Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի անունից ցանկանում եմ շնորհակալություն հայտնել ձեզ ձեր ժամանակի համար", - ասաց Բոնտրագերը։
  Էմիլին նայեց մեկ Ջեսիկայից մյուսին, մեկ Բիրնից հետո նորից Բոնտրագերին։ "Խնդրում եմ"։
  - Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr,- ասաց Բոնտրագերը։
  Էմիլին ժպտաց և հարթեց մազերը։ Ջեսիկան կարծում էր, որ նա բավականին տարված է դետեկտիվ Ջոշուա Բոնտրագերով։ "Գիտե՞ս ինչ", - պատասխանեց Էմիլին։
  Աղջիկը փակեց դուռը։ Բոնտրագերը մի կողմ դրեց տետրը և ուղղեց փողկապը։ "Լավ", - ասաց նա։ "Հաջորդը որտե՞ղ"։
  "Ի՞նչ լեզու էր դա", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դա Փենսիլվանիա հոլանդական էր։ Մեծ մասամբ գերմանական։"
  "Ինչո՞ւ նրա հետ խոսեցիր Փենսիլվանիայի հոլանդերեն", հարցրեց Բիրնը։
  "Նախևառաջ, այս աղջիկը ամիշ էր"։
  Ջեսիկան նայեց առջևի պատուհանին։ Էմիլի Միլլերը բաց վարագույրների միջով նայում էր նրանց։ Ինչ-որ կերպ նրան հաջողվեց արագ խոզանակով անցկացնել մազերը։ Այնպես որ, նա, ի վերջո, զարմացած էր։
  "Ինչպե՞ս կարողացար ասել", - հարցրեց Բիրնը։
  Բոնտրագերը մի պահ մտածեց իր պատասխանի մասին։ "Գիտե՞ս, թե ինչպես կարելի է փողոցում նայել մեկին և պարզապես հասկանալ, որ նա սխալվում է"։
  Ե՛վ Ջեսիկան, և՛ Բիրնը գիտեին, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Դա վեցերորդ զգայարան էր, որը բնորոշ է բոլոր ոստիկաններին։ "Ըհը"։
  "Նույնն է նաև ամիշների հետ։ Գիտեք։ Բացի այդ, ես հյուրասենյակի բազմոցին տեսա անանասի նման ծածկոց։ Ես գիտեմ ամիշների ծածկոցների պատրաստումը։"
  "Ի՞նչ է նա անում Ֆիլադելֆիայում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դժվար է ասել։ Նա անգլիական հագուստ էր հագել։ Նա կամ եկեղեցուց դուրս է եկել, կամ էլ Ռամսպրինգայի վրա է նստած։
  "Ի՞նչ է Ռամսպրինգան", հարցրեց Բիրնը։
  "Դա երկար պատմություն է", - ասաց Բոնտրագերը։ "Մենք դրան կանդրադառնանք ավելի ուշ։ Գուցե կարագով կոլադա խմելով"։
  Նա աչքով արեց և ժպտաց։ Ջեսիկան նայեց Բիրնին։
  Կետ ամիշների համար։
  
  
  
  Երբ նրանք վերադառնում էին մեքենայի մոտ, Ջեսիկան հարցեր տվեց։ Ակնհայտից բացի՝ ո՞վ և ինչո՞ւ սպանեց Քրիստինա Յակոսին, կային ևս երեք հարցեր։
  Առաջին. Որտե՞ղ էր նա քաղաքի լվացքատնից դուրս գալուց մինչև գետի ափին հայտնվելը։
  Երկրորդ՝ Ո՞վ զանգահարեց 911:
  Երրորդ. Ո՞վ էր կանգնած լվացքատան դիմաց։
  OceanofPDF.com
  16
  Դատաբժշկի գրասենյակը գտնվում էր Համալսարանական պողոտայում։ Երբ Ջեսիկան և Բիրնը վերադարձան Ռաունդհաուս, նրանք հաղորդագրություն ստացան բժիշկ Թոմ Ուեյրիխից։ Այնտեղ նշված էր "անհետաձգելի"։
  Նրանք հանդիպեցին գլխավոր դիահերձման սենյակում։ Դա Ջոշ Բոնտրագերի առաջին անգամն էր։ Նրա դեմքը սիգարի մոխրի գույն ուներ։
  
  
  
  ԹՈՄ ՎԵՅՐԻԽԸ հեռախոսով էր խոսում, երբ Ջեսիկան, Բիրնը և Բոնտրագերը ժամանեցին։ Նա Ջեսիկային մի թղթապանակ տվեց և մատը բարձրացրեց։ Թղթապանակը պարունակում էր նախնական դիահերձման արդյունքները։ Ջեսիկան վերանայեց եզրակացությունը։
  
  Մարմինը նորմալ զարգացած սպիտակամորթ էգի է, վաթսունվեց դյույմ հասակով և 112 ֆունտ քաշով։ Նրա ընդհանուր տեսքը համապատասխանում է նրա քսանչորս տարեկան տարիքին։ Առկա է մահացու լիվոր։ Աչքերը բաց են։
  
  
  Ծիածանաթաղանթը կապույտ է, եղջերաթաղանթը՝ մշուշոտ: Երկու կողմերում էլ շաղկապենու վրա նկատվում են պետեխիալ արյունազեղումներ: Ստորին ծնոտի տակ գտնվող պարանոցի վրա կա կապանման նշան:
  
  Վեյրիչը անջատեց հեռախոսը։ Ջեսիկան նրան վերադարձրեց զեկույցը։ "Այսինքն՝ նրան խեղդամահ են արել", - ասաց նա։
  "Այո"։
  - Եվ սա՞ էր մահվան պատճառը։
  "Այո՛", - ասաց Վեյրիխը։ "Բայց նրան չեն խեղդել պարանոցին գցված նեյլոնե գոտիով"։
  - Ուրեմն դա ի՞նչ էր։
  "Նրան խեղդամահ են արել շատ ավելի նեղ կապանով։ Պոլիպրոպիլենային պարանով։ Անկասկած՝ ետևից"։ Վեյրիչը մատնացույց արեց զոհի պարանոցի հետևի մասում կապված V-աձև կապանների լուսանկարը։ "Դա բավականաչափ բարձր չէ կախաղան հանելու համար։ Կարծում եմ՝ դա ձեռքով է արվել։ Մարդասպանը կանգնած էր նրա ետևում, մինչ նա նստած էր, մեկ անգամ փաթաթեց կապանները և վեր քաշվեց։
  - Իսկ պարանն ինքնին ի՞նչ կասեք։
  "Սկզբում ես կարծեցի, թե դա ստանդարտ եռաշերտ պոլիպրոպիլեն է։ Բայց լաբորատորիան մի քանի մանրաթել հանեց։ Մեկը՝ կապույտ, մյուսը՝ սպիտակ։ Հավանաբար, դա քիմիական նյութերին դիմակայելու համար մշակված տեսակ էր, հավանաբար՝ լողացող։ Մեծ հավանականություն կա, որ դա լողուղու տիպի պարան է"։
  Ջեսիկան երբեք չէր լսել այդ տերմինը։ "Դու նկատի ունես այն պարանը, որն օգտագործում են լողավազաններում՝ գոտիները բաժանելու համար", - հարցրեց նա։
  "Այո՛", - ասաց Վեյրիխը։ "Այն դիմացկուն է, պատրաստված է թույլ ձգվող մանրաթելից"։
  "Ապա ինչո՞ւ նրա պարանոցին մեկ այլ գոտի կար", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այդտեղ չեմ կարող օգնել քեզ։ Գուցե կապանման նշանը թաքցնելու համար՝ գեղագիտական նկատառումներից ելնելով։ Գուցե դա ինչ-որ բան նշանակում է։ Հիմա գոտին լաբորատորիայում է"։
  - Կա՞ արդյոք այս մասին որևէ բան։
  "Սա հին է"։
  "Քանի՞ տարեկան է"։
  "Գուցե քառասուն կամ հիսուն տարի անց։ Մանրաթելի կազմը սկսել է քայքայվել օգտագործման, տարիքի և եղանակային պայմանների պատճառով։ Նրանք մանրաթելից ստանում են բազմաթիվ տարբեր նյութեր"։
  "Ի՞նչ նկատի ունեք՝ ի՞նչ։
  "Քրտինք, արյուն, շաքար, աղ"։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային։
  "Նրա եղունգները բավականին լավ վիճակում են", - շարունակեց Վեյրիչը: "Մենք այնուամենայնիվ նրանցից նմուշներ վերցրինք: Քերծվածքներ կամ կապտուկներ չկան":
  "Իսկ նրա ոտքերի մասին ի՞նչ կասեք", - հարցրեց Բիրնը։ Այդ առավոտվա դրությամբ մարմնի կորած մասերը դեռևս չէին գտնվել։ Ավելի ուշ նույն օրը ծովային հետևակի ստորաբաժանումը պետք է սուզվեր գետը հանցագործության վայրի մոտ, բայց նույնիսկ իրենց բարդ սարքավորումներով, դա դանդաղ կլիներ։ Շույլքիլում ջուրը սառը էր։
  "Նրա ոտքերը մահից հետո անդամահատվել են սուր, ատամնավոր գործիքով։ Ոսկորը թեթևակի կոտրված է, ուստի չեմ կարծում, որ դա վիրաբուժական սղոց է եղել"։ Նա մատնացույց արեց կտրվածքի խոշորացված պլանը։ "Ամենայն հավանականությամբ, դա հյուսնի սղոց է եղել։ Մենք որոշ հետքեր ենք գտել այդ տարածքից։ Լաբորատորիան կարծում է, որ դրանք փայտի բեկորներ են եղել։ Հնարավոր է՝ կարմիր ծառից"։
  "Այսինքն՝ դուք ասում եք, որ սղոցն օգտագործվել է ինչ-որ փայտամշակման նախագծի վրա, նախքան զոհի վրա օգտագործելը"։
  "Սա նախնական է, բայց մոտավորապես այսպես է հնչում"։
  - Եվ սրանցից ոչ մեկը տեղում չի՞ արվել։
  "Հավանաբար՝ ոչ", - ասաց Վեյրիխը։ "Բայց նա անկասկած մահացած էր, երբ դա տեղի ունեցավ։ Փառք Աստծո"։
  Ջեսիկան գրառումներ էր անում՝ մի փոքր շփոթված։ Քարփենթերի սղոցը։
  "Դա դեռ ամենը չէ", - ասաց Վեյրիխը։
  "Միշտ ավելին կա", մտածեց Ջեսիկան։ "Երբ մտնում ես հոգեկան հիվանդի աշխարհ, միշտ ինչ-որ ավելին է սպասում քեզ"։
  Թոմ Վեյրիչը հետ քաշեց սավանը։ Քրիստինա Յակոսի մարմինը անգույն էր։ Նրա մկանները արդեն քայքայվում էին։ Ջեսիկան հիշեց, թե որքան նրբագեղ ու ուժեղ էր թվում եկեղեցական տեսանյութում։ Որքան կենդանի։
  "Նայիր սրան"։ Վեյրիչը մատնացույց արեց զոհի որովայնի վրա գտնվող մի կետ՝ մոտավորապես 500 ցենտանոց մետաղադրամի չափ փայլուն, սպիտակավուն հատված։
  Նա անջատեց վերևի պայծառ լույսը, վերցրեց շարժական ուլտրամանուշակագույն լամպը և միացրեց այն։ Ջեսիկան և Բիրնը անմիջապես հասկացան, թե ինչի մասին է նա խոսում։ Զոհի որովայնի ստորին հատվածում մոտ երկու դյույմ տրամագծով շրջան կար։ Նրա դիտակետից, մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա, Ջեսիկային այն թվաց գրեթե կատարյալ սկավառակ։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դա սպերմայի և արյան խառնուրդ է"։
  Դա ամեն ինչ փոխեց։ Բիրնը նայեց Ջեսիկային. Ջեսիկան Ջոշ Բոնտրագերի հետ էր։ Բոնտրագերի դեմքը մնաց անարյուն։
  "Նրա նկատմամբ սեռական բռնություն գործադրվե՞լ է", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ո՛չ", - ասաց Վեյրիխը։ "Վերջերս հեշտոցային կամ անալ ներթափանցում չի եղել"։
  "Դուք բռնաբարության դեմ պայքարի հավաքածու էիք աշխատեցնում՞"
  Վեյրիխը գլխով արեց։ "Բացասական էր".
  - Մարդասպանը սերմնաժայթքե՞լ է նրա վրա։
  "Կրկին ոչ"։ Նա վերցրեց լույսով խոշորացույցը և մեկնեց Ջեսիկային։ Նա խոնարհվեց, նայեց շրջանակին։ Եվ զգաց, որ իր ստամոքսը կախվեց։
  "Օ՜, Աստված իմ"։
  Չնայած պատկերը գրեթե կատարյալ շրջան էր, այն շատ ավելի մեծ էր։ Եվ շատ ավելին։ Պատկերը լուսնի շատ մանրամասն նկար էր։
  "Սա նկար է՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո"։
  - Սերմով և արյունով ներկված՞
  "Այո՛", - ասաց Վեյրիխը։ "Եվ արյունը զոհին չի պատկանում"։
  "Օ՜, ավելի ու ավելի լավ է դառնում", - ասաց Բիրնը։
  "Մանրամասներից դատելով՝ թվում է, թե մի քանի ժամ է տևել", - ասաց Վեյրիխը։ "Շուտով կունենանք ԴՆԹ թեստի եզրակացությունը։ Այն արագացված գործընթացի մեջ է։ Գտեք այս տղային, և մենք նրան կհամապատասխանեցնենք սրա հետ և կփակենք գործը"։
  "Այսինքն՝ սա նկարվա՞ծ է։ Օրինակ՝ վրձնով՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛։ Մենք այս տարածքից որոշ մանրաթելեր ենք արդյունահանել։ Նկարիչն օգտագործել է թանկարժեք սամե վրձին։ Մեր տղան փորձառու նկարիչ է"։
  "Փայտագործ, լողացող, հոգեկան խանգարումներով տառապող, մաստուրբացիայով զբաղվող արվեստագետ", - մոտավորապես ինքն իրեն կռահեց Բիրնը։
  - Լաբորատորիայում մանրաթելեր կա՞ն։
  "Այո"։
  Լավ էր։ Նրանք կստանան սանրվածքի մազերի մասին զեկույց և գուցե գտնեն օգտագործված սանրը։
  "Գիտե՞նք՝ այս "նկարը" նկարվել է առաջ, թե՞ հետո", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես կասեի՝ փոստով", - ասաց Վեյրիխը, - "բայց հաստատ իմանալու ոչ մի միջոց չկա։ Այն փաստը, որ այն այդքան մանրամասն է, և որ զոհի օրգանիզմում բարբիտուրատներ չեն եղել, ինձ հիմք է տալիս ենթադրելու, որ այն կատարվել է մահից հետո։ Նա թմրանյութերի ազդեցության տակ չի եղել։ Ոչ ոք չի կարող և չէր նստի այդքան անշարժ, եթե գիտակից լիներ"։
  Ջեսիկան ուշադիր նայեց նկարին։ Այն Լուսնի վրա մարդու դասական պատկեր էր, ինչպես հին փայտի փորագրություն, որը պատկերում էր երկրին նայող բարեսիրտ դեմք։ Նա մտածեց այս դիակը նկարելու գործընթացի մասին։ Նկարիչը իր զոհին պատկերել էր գրեթե բաց տեսադաշտում։ Նա համարձակ էր։ Եվ ակնհայտորեն խելագար։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԵՎ ԲԻՐՆԸ նստած էին կայանատեղիում՝ մի փոքր ապշած։
  "Խնդրում եմ ասա, որ սա քեզ համար առաջին անգամն է", - ասաց Ջեսիկան։
  "Սա առաջինն է"։
  "Մենք փնտրում ենք մի տղայի, որը փողոցից կտանի կնոջը, կխեղդի նրան, կկտրի նրա ոտքերը, ապա ժամերով կնկարի լուսինը նրա որովայնի վրա"։
  "Այո"։
  "Իմ սեփական սերմի և արյան մեջ"։
  "Մենք դեռ չգիտենք, թե սա ում արյունն ու սերմնահեղուկն է", - ասաց Բիրնը։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես նոր էի սկսում մտածել, որ կարող եմ հաղթահարել սա։ Ես մի տեսակ հույս ունեի, որ նա կսարսափեր, կկտրեր դաստակները և վերջում արյունահոսություն կունենար"։
  "Այդպիսի բախտ չկա"։
  Երբ նրանք դուրս եկան փողոց, Ջեսիկայի մտքում չորս բառ փայլատակեց.
  Քրտինք, արյուն, շաքար, աղ։
  
  
  
  Վերադառնալով Ռաունդհաուս՝ Ջեսիկան զանգահարեց SEPTA: Բյուրոկրատական մի շարք խոչընդոտներ հաղթահարելուց հետո նա վերջապես խոսեց մի տղամարդու հետ, որը վարում էր գիշերային երթուղին, որն անցնում էր քաղաքային լվացքատան առջևով: Նա հաստատեց, որ այդ երթուղով վարել է այն գիշերը, երբ Քրիստինա Յակոսը լվանում էր նրա լվացքը, վերջին գիշերը, երբ բոլոր նրանք, ում հետ նրանք խոսել են, հիշում էին, որ նրան կենդանի են տեսել: Վարորդը հատկապես հիշեց, որ ամբողջ շաբաթվա ընթացքում այդ կանգառում ոչ ոքի չի հանդիպել:
  Քրիստինա Յակոսը այդ երեկոյան այդպես էլ չհասավ ավտոբուսին։
  Մինչ Բիրնը կազմում էր օգտագործված հագուստի և այլ խանութների ցանկը, Ջեսիկան ուսումնասիրում էր նախնական լաբորատոր հետազոտությունների արդյունքները: Քրիստինա Յակոսի պարանոցի վրա մատնահետքեր չկային: Դեպքի վայրում արյուն չկար, բացառությամբ գետի ափին և նրա հագուստի վրա հայտնաբերված արյան հետքերի:
  "Արյան հետք", - մտածեց Ջեսիկան։ Նրա մտքերը վերադարձան Քրիստինայի որովայնի վրա լուսնային "նախշին"։ Դա նրան մի միտք տվեց։ Դա քիչ հավանական էր, բայց ավելի լավ էր, քան ոչ մի հնարավորություն։ Նա վերցրեց հեռախոսը և զանգահարեց Սուրբ Սերաֆիմի տաճարի ծխական եկեղեցի։ Շուտով նա կապ հաստատեց հայր Գրեգի հետ։
  "Ինչո՞վ կարող եմ օգնել ձեզ, դետեկտիվ", - հարցրեց նա։
  "Ես մի արագ հարց ունեմ", - ասաց նա։ "Մի րոպե ունե՞ք"։
  "Իհարկե։"
  - Վախենում եմ, որ սա կարող է մի փոքր տարօրինակ հնչել։
  "Ես քաղաքային քահանա եմ", - ասաց հայր Գրեգը։ "Տարօրինակությունները գրեթե իմ ոճն են"։
  "Ես հարց ունեմ Լուսնի մասին"։
  Լռություն։ Ջեսիկան սպասում էր դրան։ Հետո. "Լունա՞"։
  "Այո։ Երբ մենք խոսում էինք, դուք հիշատակեցիք Հուլյան օրացույցը", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես հետաքրքրվում էի, թե արդյոք Հուլյան օրացույցը լուծում է լուսնի, լուսնային ցիկլի և նմանատիպ բաների հետ կապված որևէ խնդիր"։
  "Հասկանում եմ", - ասաց հայր Գրեգը։ "Ինչպես ասացի, ես շատ բան չգիտեմ այս հարցերի մասին, բայց կարող եմ ձեզ ասել, որ ինչպես Գրիգորյան օրացույցը, որը նույնպես բաժանված է անհավասար տևողությամբ ամիսների, այնպես էլ Հուլյան օրացույցը այլևս համաժամեցված չէ լուսնի փուլերի հետ։ Իրականում, Հուլյան օրացույցը զուտ արեգակնային օրացույց է"։
  "Այսպիսով, Լուսնին որևէ հատուկ նշանակություն չի տրվում ո՛չ ուղղափառության, ո՛չ էլ ռուս ժողովրդի մոտ"։
  "Ես դա չասացի։ Կան բազմաթիվ ռուսական ժողովրդական հեքիաթներ և բազմաթիվ ռուսական լեգենդներ, որոնք խոսում են և՛ արևի, և՛ լուսնի մասին, բայց ես ոչինչ չեմ կարողանում հիշել լուսնի փուլերի մասին"։
  "Ի՞նչ ժողովրդական հեքիաթներ"։
  "Դե, մասնավորապես լայնորեն հայտնի պատմություններից մեկը "Արևամորթը և կիսալուսինը" վերնագրով պատմությունն է"։
  "Սա ի՞նչ է"։
  "Կարծում եմ՝ սա սիբիրյան ժողովրդական հեքիաթ է։ Հնարավոր է՝ սա Կետի առակ է։ Ոմանք կարծում են, որ սա բավականին գրոտեսկային է"։
  "Ես քաղաքային ոստիկան եմ, հայրիկ։ Գրոտեսկը, ըստ էության, իմ գործն է"։
  Հայր Գրեգը ծիծաղեց։ "Դե, "Արևամորուսը և կիսալուսինը" պատմություն է մի մարդու մասին, որը դառնում է կիսալուսին, Արևամորուսի սիրեկանը։ Դժբախտաբար, և սա ամենազզվելի մասն է, նրան կիսով չափ պատառոտում են Արևամորուսը և մի չար կախարդուհի, երբ նրանք կռվում են նրա համար"։
  - Կիսով չափ պատռվա՞ծ է։
  "Այո՛", - ասաց հայր Գրեգը։ "Եվ պարզվում է, որ Արևի աղջիկը հերոսի սրտի կեսը ստացել է և կարող է նրան վերակենդանացնել միայն մեկ շաբաթ"։
  "Զվարճալի է հնչում", - ասաց Ջեսիկան։ "Մանկական պատմությո՞ւն է սա"։
  "Ոչ բոլոր ժողովրդական հեքիաթներն են երեխաների համար", - ասաց քահանան։ "Վստահ եմ, որ կան այլ պատմություններ։ Ես ուրախ կլինեմ հարցնել։ Մենք շատ ավելի տարեց ծխականներ ունենք։ Նրանք անկասկած շատ ավելին կիմանան այս հարցերի մասին, քան ես"։
  "Ես շատ շնորհակալ կլինեի", - ասաց Ջեսիկան, հիմնականում քաղաքավարությունից դրդված։ Նա չէր կարող պատկերացնել, թե ինչ նշանակություն կարող է դա ունենալ։
  Նրանք հրաժեշտ տվեցին։ Ջեսիկան անջատեց հեռախոսը։ Նա նշում կատարեց այցելել անվճար գրադարան և փնտրել պատմությունը, ինչպես նաև փորձել գտնել փայտի փորագրությունների կամ լուսնային պատկերների մասին գրքեր։
  Նրա սեղանը լի էր լուսանկարներով, որոնք նա տպել էր իր թվային տեսախցիկով, լուսանկարներ, որոնք արվել էին Մանայունքի հանցագործության վայրում։ Երեք տասնյակ լուսանկարչական ապարատ և խոշոր պլաններ՝ լիգատուրան, հանցագործության վայրը, շենքը, գետը, զոհը։
  Ջեսիկան վերցրեց լուսանկարները և դրեց պայուսակի մեջ։ Նա դրանք հետո կնայեր։ Այսօրվա համար բավականաչափ բան էր տեսել։ Նրան մեկ բաժակ էր պետք։ Կամ վեց։
  Նա նայեց պատուհանից դուրս։ Արդեն մթնում էր։ Ջեսիկան մտածում էր, թե արդյոք այսօր գիշերը կիսալուսին կլինի։
  OceanofPDF.com
  17
  Ժամանակին ապրում էր մի քաջարի անագե զինվոր, և նա և իր բոլոր եղբայրները նույն գդալից էին պատրաստված։ Նրանք կապույտ հագուստով էին։ Նրանք շարժվում էին շարքով։ Նրանցից վախենում էին և հարգում։
  Մունը կանգնած է պանդոկից փողոցի մյուս կողմում՝ սպասելով իր անագե զինվորին՝ համբերատար, ինչպես սառույցը։ Քաղաքի լույսերը, եղանակի լույսերը, փայլում են հեռվում։ Մունը անգործ նստած է մթության մեջ՝ դիտելով, թե ինչպես են անագե զինվորները գալիս-գնում պանդոկից, մտածելով կրակի մասին, որը նրանց կվերածի փայլուն փայլերի։
  Բայց մենք չենք խոսում զինվորներով լի արկղի մասին՝ ծալված, անշարժ և ուշադիր, ամրացված անագե դաշույններով, այլ միայն մեկի մասին։ Նա ծերացող զինվոր է, բայց դեռևս ուժեղ։ Դա հեշտ չի լինի։
  Կեսգիշերին այս անագե զինվորը կբացի իր քթախոտի տուփը և կհանդիպի իր գոբլինին։ Այս վերջին պահին միայն նա և Մունը կլինեն։ Այլ զինվորներ չեն լինի օգնելու համար։
  Թղթե տիկին վշտի համար։ Կրակը սարսափելի կլինի, և այն կթափի իր անագե արցունքները։
  Արդյո՞ք դա սիրո կրակ կլինի։
  Մունը ձեռքին լուցկի է պահում։
  Եվ սպասում է։
  OceanofPDF.com
  18
  Ֆինիգանի Ուեյքի երկրորդ հարկում հավաքված ամբոխը վախեցնող էր։ Մեկ սենյակում մոտ հիսուն ոստիկան հավաքելով՝ դուք կարող էիք լուրջ քաոս առաջացնել։ Ֆինիգանի Ուեյքը հարգված հաստատություն էր Թրիդ Գարդեն և Սփրինգ Գարդեն փողոցներում՝ հայտնի իռլանդական պանդոկ, որը գրավում էր քաղաքից տարբեր վայրերից ժամանած ոստիկանների։ Երբ դուք դուրս էիք գալիս Ազգային ոստիկանության շենքից, մեծ հավանականություն կար, որ ձեր երեկույթը կանցկացվեր այնտեղ։ Եվ նաև ձեր հարսանեկան ընդունելությունը։ Ֆինիգանի Ուեյքի ուտելիքը նույնքան համեղ էր, որքան քաղաքի ցանկացած այլ վայրում։
  Հետախույզ Ուոլթեր Բրիգամն այսօր երեկոյան թոշակի անցնելու երեկույթ էր կազմակերպել։ Գրեթե չորս տասնամյակ իրավապահ մարմիններում աշխատելուց հետո նա հանձնեց իր փաստաթղթերը։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ գարեջուրը մի կում արեց և շուրջը նայեց սենյակում։ Նա տասը տարի աշխատել էր ոստիկանությունում, վերջին երեք տասնամյակների ամենահայտնի դետեկտիվներից մեկի դուստրը, և տասնյակ ոստիկանների բարում պատերազմական պատմություններ փոխանակելու ձայնը դարձել էր մի տեսակ օրորոցային։ Նա ավելի ու ավելի էր հաշտվում այն փաստի հետ, որ ինչ էլ որ մտածեր, իր ընկերները եղել են և հավանաբար միշտ էլ կլինեն իր գործընկեր սպաները։
  Անշուշտ, նա դեռ խոսում էր Նազարեթյան ակադեմիայի իր նախկին դասընկերների և երբեմն-երբեմն Հարավային Ֆիլադելֆիայի իր նախկին թաղամասի որոշ աղջիկների հետ՝ գոնե նրանց, ովքեր տեղափոխվել էին հյուսիս-արևելք, ինչպես նա։ Բայց մեծ մասամբ բոլոր նրանք, ում վրա նա հույս էր դնում, կրում էին ատրճանակ և կրծքանշան։ Այդ թվում՝ ամուսինը։
  Չնայած այն հանգամանքին, որ դա իրենցից մեկի համար նախատեսված երեկույթ էր, սենյակում միասնության զգացում պարտադիր չէր։ Տարածքը լի էր ոստիկանների խմբերով, որոնք զրուցում էին միմյանց հետ, որոնցից ամենամեծը ոսկե մեդալով օժտված դետեկտիվների խմբակցությունն էր։ Եվ չնայած Ջեսիկան, անկասկած, իր ներդրումն էր ունեցել այս խմբում, նա դեռ լիովին չէր հասել դրան։ Ինչպես ցանկացած մեծ կազմակերպությունում, միշտ կային ներքին խմբակներ, ենթախմբեր, որոնք միավորվում էին տարբեր պատճառներով՝ ռասա, սեռ, փորձ, կարգապահություն, հարևանություն։
  Հետախույզները հավաքվել էին բարի հեռավոր ծայրում։
  Բիրնը հայտնվեց ժամը իննից անմիջապես հետո։ Եվ չնայած նա ճանաչում էր սենյակում գտնվող գրեթե բոլոր դետեկտիվներին և նրանց կեսի հետ բարձրացել էր պաշտոնի, երբ նա մտավ, որոշեց բարի առջևի մասը հսկել Ջեսիկայի հետ։ Ջեսիկան գնահատեց դա, բայց միևնույն է, զգում էր, որ Ջեսիկան կնախընտրեր լինել այս գայլերի հոտի հետ՝ թե՛ ծերերի, թե՛ երիտասարդների։
  
  
  
  Կեսգիշերին Ուոլթ Բրիգամի խումբը մտել էր լուրջ խմելու փուլ։ Սա նշանակում էր, որ նա մտել էր լուրջ պատմություններ պատմելու փուլ։ Բարի ծայրում հավաքվել էին տասներկու ոստիկան-հետախույզներ։
  "Լավ", - սկսեց Ռիչի ԴիՉիլոն։ "Ես Ռոկո Տեստայի հետ սեկտորի մեքենայում եմ"։ Ռիչին ցմահ բանտարկյալ էր Հյուսիսային դետեկտիվներում։ Այժմ հիսունն անց, նա սկզբից Բիրնի ռաբբիներից մեկն էր։
  "1979 թվականն է, մոտավորապես այն ժամանակ, երբ ներկայացվեցին փոքր, մարտկոցով աշխատող դյուրակիր հեռուստացույցները։ Մենք Քենսինգթոնում էինք, երկուշաբթի երեկոյան ֆուտբոլ էինք խաղում՝ "Իգլս"-ը և "Ֆալկոնս"-ը։ Խաղն ավարտվեց, առաջ-ետ։ Ժամը տասնմեկի սահմաններում պատուհանին թակոց լսվեց։ Ես վեր նայեցի։ Մի գեր տրանսվեստիտ՝ լիարժեք հանդերձանքով՝ կեղծամ, եղունգներ, արհեստական թարթիչներ, փայլուն զգեստ, բարձրակրունկներ։ Անունը Շարլիզ էր, Շարտրյոզ, Շարմուզ, նման մի բան։ Փողոցում նրան Չարլի Ռեյնբոու էին անվանում։
  "Հիշում եմ նրան", - ասաց Ռեյ Թորանսը։ "Նա դուրս էր գալիս ժամը հինգն անց յոթի, երկուսն անց քառասունի սահմաններում։ Շաբաթվա ամեն գիշեր տարբեր կեղծամ՞":
  "Նա է", - ասաց Ռիչին։ "Մազերի գույնից կարելի էր հասկանալ, թե որ օրն էր։ Ամեն դեպքում, նա պատռված շրթունք և կապտած աչք ունի։ Ասում է, որ իր կավատը ծեծել է նրան և ուզում է, որ մենք անձամբ այդ անպիտանին կապենք էլեկտրական աթոռին։ Երբ մենք նրան ծեծենք"։ Ռոկկոն և ես նայում ենք միմյանց, հեռուստացույցին։ Խաղը սկսվեց երկու րոպեանոց նախազգուշացումից անմիջապես հետո։ Գովազդներով և այդ ամբողջ աղբով մենք ունենք, մոտավորապես երեք րոպե, այնպես չէ՞։ Ռոկկոն դուրս է գալիս մեքենայից՝ կրակոցի պես։ Նա Չարլիին տանում է մեքենայի հետևի մասը և ասում, որ մենք ունենք բոլորովին նոր համակարգ։ Իսկապես բարձր տեխնոլոգիական։ Ասում է, որ դու կարող ես դատավորին պատմել քո պատմությունը փողոցից անմիջապես հետո, և դատավորը կուղարկի հատուկ ջոկատ՝ չարագործին հեռացնելու համար։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին, ով ուսերը թոթվեց, չնայած երկուսն էլ հստակ գիտեին, թե ուր է սա տանում։
  "Իհարկե, Չարլիին դուր է գալիս այդ միտքը", - ասաց Ռիչին։ "Այսպիսով, Ռոկոն հեռուստացույցը հանում է մեքենայից, գտնում է ձյունածածկ և գանգուր գծերով մեռած ալիք և դնում բեռնախցիկին։ Նա Չարլիին ասում է ուղիղ նայել էկրանին և խոսել։ Չարլին ուղղում է սանրվածքն ու դիմահարդարումը, կարծես գնում է ուշ գիշերային շոու, այնպես չէ՞։ Նա շատ մոտ է կանգնում էկրանին՝ պատմելով բոլոր տհաճ մանրամասները։ Երբ նա ավարտում է, նա թեքվում է հետ, կարծես հարյուր սեկտորային մեքենա հանկարծակի գոռալու է փողոցով։ Բացառությամբ այն բանի, որ հենց այդ պահին հեռուստացույցի բարձրախոսը ճռռում է, կարծես այն բռնում է այլ ալիք։ Եվ այդպես էլ է։ Բացառությամբ այն գովազդներ է միացնում։
  "Ըհը", - ասաց ինչ-որ մեկը։
  "StarKist Tuna Գովազդ".
  "Ո՛չ", - ասաց մեկ ուրիշը։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Ռիչին։ "Անսպասելիորեն հեռուստացույցը շատ բարձր գոռում է. "Կներես, Չարլի""։
  Շշնջում է սենյակում։
  "Նա կարծում էր, որ ինքը անիծյալ դատավոր է։ Ինչպես ընկած Ֆրանկֆորդը։ Կախազարդեր, բարձրակրունկներ և թռչող փայլեր։ Այլևս երբեք նրան չտեսա"։
  "Ես կարող եմ այս պատմությունը ավարտել", - ասաց ինչ-որ մեկը՝ ծիծաղի միջից գոռալով։ "Մենք գործողություն ենք իրականացնում Գլենվուդում..."
  Եվ այսպես սկսվեցին պատմությունները։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային։ Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց։ Նա մի քանի պատմություններ ուներ, բայց արդեն ուշ էր։ Բիրնը մատնացույց արեց իր գրեթե դատարկ բաժակը։ "Եվս մեկը՞"։
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին։ "Ո՛չ։ Ես գնում եմ", - ասաց նա։
  "Լույս", - պատասխանեց Բիրնը։ Նա դատարկեց բաժակը և ձեռքով ցույց տվեց բարմենուհուն։
  "Ի՞նչ ասեմ։ Աղջիկը լավ քնի կարիք ունի։"
  Բիրնը լուռ էր, կրունկների վրա առաջ-ետ էր ճոճվում և մի փոքր ցատկոտում երաժշտության տակ։
  "Բարև՛", - գոռաց Ջեսիկան։ Նա հարվածեց նրա ուսին։
  Բիրնը ցատկեց։ Չնայած նա փորձեց թաքցնել ցավը, դեմքը մատնեց նրան։ Ջեսիկան գիտեր, թե ինչպես հարվածել։ "Ի՞նչ"։
  "Սա՞ այն մասն է, որտեղ դու ասում ես՝ "Գեղեցիկ քուն"։ Քեզ գեղեցիկ քուն պետք չէ, Ջես"։
  "Վաղ քուն՞։ Քեզ գեղեցկության քուն պետք չէ, Ջես։"
  "Աստված իմ"։ Ջեսիկան հագավ կաշվե վերարկու։
  "Ես կարծում էի, որ դա, գիտեք, ակնհայտ է", - ավելացրեց Բիրնը՝ ոտքերը թակելով, նրա դեմքի արտահայտությունը առաքինության ծաղրանկար էր հիշեցնում։ Նա շոյեց ուսը։
  "Լավ փորձ արեցիր, դետեկտիվ։ Վարել գիտե՞ս"։ Դա հռետորական հարց էր։
  "Օ՜, այո՛", պատասխանեց Բիրնը՝ արտասանելով։ "Ես լավ եմ"։
  Ոստիկաններ, մտածեց Ջեսիկան։ Ոստիկանությունը միշտ կարող է գալ։
  Ջեսիկան անցավ սենյակով, հրաժեշտ տվեց և մաղթեց նրան հաջողություն։ Երբ նա մոտեցավ դռանը, տեսավ Ջոշ Բոնտրագերին մենակ կանգնած և ժպտացող։ Նրա փողկապը ծռված էր, տաբատի գրպաններից մեկը՝ ներսից դուրս։ Նա մի փոքր անկայուն տեսք ուներ։ Տեսնելով Ջեսիկային՝ նա ձեռքը մեկնեց։ Նրանք դողացին։ Կրկին։
  "Լա՞վ ես", հարցրեց նա։
  Բոնտրագերը մի փոքր չափազանց համառորեն գլխով արեց, գուցե փորձելով ինքն իրեն համոզել։ "Օ՜, այո։ Հիանալի։ Հիանալի։ Հիանալի"։
  Ինչ-ինչ պատճառներով Ջեսիկան արդեն Ջոշին մայրական խնամքով էր վերաբերվում։ "Լավ, ուրեմն"։
  "Հիշո՞ւմ ես, երբ ասացի, որ լսել եմ բոլոր կատակները"։
  "Այո"։
  Բոնտրագերը հարբած ձեռքը թափահարեց։ "Մոտավորապես էլ չէ"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  Բոնտրագերը կանգնած էր ուշադիր։ Նա ողջունեց։ Ավելի կամ պակաս։ "Ես ուզում եմ, որ դուք իմանաք, որ ես ունեմ առանձնահատուկ պատիվ՝ լինելու ՊՊԴ-ի պատմության մեջ առաջին ամիշ դետեկտիվը"։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ "Կհանդիպենք վաղը, Ջոշ"։
  Հեռանալիս նա տեսավ հարավից ծանոթ մի դետեկտիվի, որը մեկ այլ ոստիկանի ցույց էր տալիս իր փոքրիկ թոռան լուսանկարը։ "Երեխաներ", մտածեց Ջեսիկան։
  Ամենուրեք մանուկներ կային։
  OceanofPDF.com
  19
  Բիրնը փոքրիկ բուֆետից իրեն ափսե մատուցեց և ուտելիքը դրեց սեղանին։ Մինչև նա կհասցներ մի կտոր կծել, նա ձեռք զգաց ուսին։ Նա շրջվեց և տեսավ հարբած աչքեր և թաց շուրթեր։ Մինչև Բիրնը գիտակցեց դա, Ուոլթ Բրիգամը նրան գրկել էր արջի պես։ Բիրնը այդ ժեստը մի փոքր տարօրինակ համարեց, քանի որ նրանք երբեք այսքան մոտ չէին եղել։ Մյուս կողմից, դա հատուկ երեկո էր տղամարդու համար։
  Վերջապես, նրանք դադարեցին պայքարը և կատարեցին քաջարի, հետ-էմոցիոնալ գործողություններ՝ մաքրելով կոկորդները, ուղղելով մազերը, ուղղելով փողկապները։ Երկու տղամարդիկ էլ մի քայլ հետ քաշվեցին և շուրջը նայեցին սենյակում։
  - Շնորհակալություն գալու համար, Քևին։
  - Ես դա բաց չէի թողնի։
  Ուոլթ Բրիգամը նույն հասակի էր, ինչ Բիրնը, բայց մի փոքր կուզ։ Նա ուներ խիտ, անագագույն մազեր, կոկիկ կտրված բեղեր և մեծ, կտրվածքներով նշաններով ձեռքեր։ Նրա կապույտ աչքերը տեսնում էին ամեն ինչ, և ամեն ինչ լողում էր այնտեղ։
  "Կարո՞ղ եք հավատալ այս դաժան մարդկանց խմբին", - հարցրեց Բրիգամը։
  Բիրնը շուրջը նայեց։ Ռիչի ԴիՉիլլո, Ռեյ Տորանս, Թոմի Կապրետտա, Ջոի Թրեզե, Նալդո Լոպես, Միկի Նունզիատա։ Բոլորը հին ժամանակների մարդիկ։
  "Ինչպես կարծում եք, քանի՞ զույգ պղնձե մատիտ կա այս սենյակում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Դու քոնը հաշվո՞ւմ ես"։
  Երկու տղամարդիկ էլ ծիծաղեցին։ Բիրնը երկուսի համար էլ մեկական բաժակ պատվիրեց։ Բարմենուհի Մարգարեթը մի քանի ըմպելիք բերեց, որոնք Բիրնը չճանաչեց։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Սա բարի ծայրում նստած երկու երիտասարդ կանանցից է"։
  Բիրնը և Ուոլթ Բրիգամը հայացքներ փոխանակեցին։ Բարի ծայրում կանգնած էին երկու ոստիկանուհիներ՝ ձգված, գրավիչ, դեռևս համազգեստով, մոտ քսանհինգ տարեկան։ Յուրաքանչյուրը բարձրացրեց բաժակը։
  Բիրնը նորից նայեց Մարգարեթին։ "Համոզվա՞ծ ես, որ նրանք մեզ նկատի ունեին"։
  "Դրական"։
  Երկու տղամարդիկ էլ նայեցին իրենց առջևի խառնուրդին։ "Ես հանձնվում եմ", - ասաց Բրիգամը։ "Ո՞վքեր են նրանք"։
  "Յեգեր Բոմբեր", - ասաց Մարգարեթը ժպիտով, որը միշտ մարտահրավեր էր հուշում իռլանդական պանդոկում։ "Մասամբ Ռեդ Բուլ, մասամբ՝ Յեգերմայստեր"։
  "Ո՞վ է սա խմում, ո՞վ է դժոխքը խմում"։
  "Բոլոր երեխաները", - ասաց Մարգարետը։ "Դա նրանց խթան է տալիս շարունակել զվարճանալը"։
  Բիրնն ու Բրիգամը ապշած հայացքներ փոխանակեցին։ Նրանք Ֆիլադելֆիայի դետեկտիվներ էին, ինչը նշանակում էր, որ նրանք ոչնչից պակաս չէին, քան խաղամոլ։ Երկու տղամարդիկ երախտագիտությամբ բարձրացրին իրենց բաժակները։ Նրանք յուրաքանչյուրը մի քանի դյույմ խմեցին խմիչքից։
  "Անիծյալ լինի", - ասաց Բիրնը։
  "Սլեյն", - ասաց Մարգարեթը։ Նա ծիծաղեց՝ վերադառնալով ծորակներին։
  Բիրնը նայեց Ուոլթ Բրիգամին։ Նա մի փոքր ավելի հեշտությամբ էր ընկալում տարօրինակ խառնուրդը։ Իհարկե, նա արդեն մինչև ծնկները հարբած էր։ Գուցե Ջագերի ռումբը օգներ։
  "Չեմ կարողանում հավատալ, որ թղթերդ մի կողմ ես դնում", - ասաց Բիրնը։
  "Ժամանակը եկել է", - ասաց Բրիգամը։ "Փողոցները տարեց մարդկանց տեղը չեն"։
  "Ծերունի՞կ։ Ի՞նչի մասին ես խոսում։ Երկու քսան տարեկան աղջիկներ հենց նոր քեզ խմիչք հյուրասիրեցին։ Գեղեցիկ քսան տարեկաններ, ի դեպ։ Զենքով աղջիկներ։"
  Բրիգամը ժպտաց, բայց այն արագորեն անհետացավ։ Նա ուներ այն հեռվից հայացքը, որը բոլոր թոշակի անցնող ոստիկաններն ունեն։ Հայացք, որը գրեթե գոռում էր. "Ես երբեք այլևս չեմ նստի այդ աթոռին"։ Նա մի քանի անգամ պտտեցրեց իր խմիչքը։ Նա սկսեց ինչ-որ բան ասել, ապա լռեց։ Վերջապես նա ասաց. "Դու երբեք բոլորին չես բռնի, հասկանո՞ւմ ես"։
  Բիրնը հստակ գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ։
  "Միշտ կա այդ մեկը", - շարունակեց Բրիգամը։ "Այն մեկը, որը թույլ չի տալիս քեզ լինել ինքդ քեզ"։ Նա գլխով արեց սենյակի մյուս կողմը։ "Ռիչի ԴիՉիլլո"։
  "Դու Ռիչիի դստեր մասին ես խոսում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց Բրիգամը։ "Ես գլխավորն էի։ Ես գործի վրա աշխատել եմ երկու տարի անընդմեջ"։
  "Օ՜, ախպեր", - ասաց Բիրնը, - "Ես դա չգիտեի"։
  Ռիչի ԴիՉիլոյի ինը տարեկան դուստրը՝ Աննամարին, սպանված էր գտնվել Ֆեյրմաունթ այգում 1995 թվականին։ Նա ծննդյան երեկույթի էր եղել իր ընկերոջ հետ, ով նույնպես սպանվել էր։ Դաժան գործը շաբաթներ շարունակ լրատվամիջոցների վերնագրերում էր։ Գործը երբեք չբացահայտվեց։
  "Դժվար է հավատալ, որ այս բոլոր տարիներն անցել են", - ասաց Բրիգամը։ "Ես երբեք չեմ մոռանա այդ օրը"։
  Բիրնը նայեց Ռիչի ԴիՉիլոյին։ Նա մեկ այլ պատմություն էր պատմում։ Երբ Բիրնը հանդիպել էր Ռիչիին, դեռևս քարե դարում, Ռիչին հրեշ էր, փողոցային լեգենդ, թմրամիջոցների դեմ պայքարի ոստիկան, որից պետք էր վախենալ։ Դուք ԴիՉիլոյի անունը հիշատակում էիք Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի փողոցներում՝ լուռ երկյուղածությամբ։ Նրա դստեր սպանությունից հետո նա ինչ-որ կերպ նվազել էր, դարձել էր ինքն իր ավելի փոքր տարբերակը։ Այս օրերին նա պարզապես անում էր այն լավագույնը, ինչ կարող էր։
  "Երբևէ հետք ստացե՞լ ես", - հարցրեց Բիրնը։
  Բրիգամը գլուխը թափ տվեց։ "Նա մի քանի անգամ մոտեցավ։ Կարծում եմ՝ այդ օրը մենք հարցազրույց վերցրեցինք այգում գտնվող բոլորից։ Նա, հավանաբար, հարյուրավոր հայտարարություններ է արել։ Ոչ ոք երբեք չի առաջացել"։
  "Ի՞նչ պատահեց մյուս աղջկա ընտանիքին"։
  Բրիգամը ուսերը թոթվեց։ "Շարժվեցի։ Մի քանի անգամ փորձեցի նրանց գտնել։ Ապարդյուն"։
  - Իսկ դատաբժշկական փորձաքննության մասին ի՞նչ կասեք։
  "Ոչինչ։ Բայց դա այդ օրն էր։ Բացի այդ, կար նաև այդ փոթորիկը։ Անձրևը խելահեղ էր։ Ինչ էլ որ կար, այն լվացվեց։"
  Բիրնը խորը ցավ և ափսոսանք տեսավ Ուոլթ Բրիգեմի աչքերում։ Նա հասկացավ, որ իր սրտի կույր կողմում թաքնված է չարագործների մի ամբողջ թղթապանակ։ Նա մոտ մեկ րոպե սպասեց՝ փորձելով փոխել թեման։ "Դե, ի՞նչ կա քեզ համար կրակի մեջ, Ուոլթ"։
  Բրիգամը վեր նայեց և Բիրնին նայեց մի հայացքով, որը մի փոքր անհանգստացնող թվաց. "Ես վարորդական իրավունքս կստանամ, Քևին"։
  "Ձեր լիցենզիան՞", հարցրեց Բիրնը։ "Ձեր մասնավոր խուզարկուի լիցենզիա՞ն"։
  Բրիգամը գլխով արեց։ "Ես ինքս եմ սկսելու աշխատել այս գործի վրա", - ասաց նա։ Նա ցածր ձայնով ասաց. "Իրականում, ես, դու և բարմենուհին արդեն որոշ ժամանակ է՝ սա գրքերից եմ մշակում"։
  "Աննամարիի գործը՞"։ Բիրնը դա չէր սպասում։ Նա սպասում էր լսել ինչ-որ ձկնորսական նավակի, միկրոավտոբուս գնելու ծրագրերի կամ գուցե այն սովորական ոստիկանական սխեմայի մասին, երբ նրանք բար են գնում արևադարձային որևէ վայրում, որտեղ տասնինը տարեկան աղջիկները բիկինիով գնում են գարնանային արձակուրդներին երեկույթի, մի ծրագիր, որը, կարծես, ոչ ոքի չէր հաջողվում իրականացնել։
  "Այո՛", - ասաց Բրիգամը։ "Ես պարտական եմ Ռիչիին։ Չէ՞ որ քաղաքը նրան պարտք է։ Մտածիր այդ մասին։ Նրա փոքրիկ աղջիկը սպանվում է մեր տարածքում, իսկ մենք գործը չե՞նք փակում"։ Նա բաժակը խփեց սեղանին, մեղադրական մատը բարձրացրեց աշխարհին, ինքն իրեն։ "Այսինքն՝ ամեն տարի մենք հանում ենք գործը, մի քանի նշումներ անում և դնում։ Դա արդար չէ, եղբայր։ Դա անիծյալ արդար չէ։ Նա պարզապես երեխա էր"։
  "Ռիչին գիտի՞ քո ծրագրերի մասին", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ։ Ես նրան կասեմ, երբ ժամանակը գա"։
  Նրանք մեկ րոպե կամ մոտավորապես այդքան լուռ էին, լսելով զրույցն ու երաժշտությունը։ Երբ Բիրնը նայեց Բրիգամին, նա կրկին տեսավ այդ հեռավոր հայացքը, նրա աչքերի փայլը։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Բրիգամը, - "Նրանք ամենագեղեցիկ փոքրիկ աղջիկներն էին, որոնց դու երբևէ տեսել ես"։
  Քևին Բիրնը միայն կարողացավ ձեռքը դնել նրա ուսին։
  Նրանք երկար ժամանակ այդպես կանգնած մնացին։
  
  
  
  ԲԻՐՆԸ դուրս եկավ բարից և շրջվեց դեպի Երրորդ փողոց։ Նա մտածեց Ռիչի ԴիՉիլոյի մասին։ Նա մտածեց, թե քանի անգամ էր Ռիչին ձեռքում պահել իր ծառայողական զենքը՝ կլանված զայրույթով, զայրույթով և վշտով։ Բիրնը մտածեց, թե որքան մոտ էր այս մարդը եկել՝ գիտակցելով, որ եթե ինչ-որ մեկը վերցնի իր սեփական դստերը, նա ստիպված կլինի ամենուրեք պատճառ փնտրել շարունակելու համար։
  Երբ նա հասավ իր մեքենային, մտածեց, թե որքան ժամանակ է ձևացնելու, թե ոչինչ չի պատահել։ Վերջերս նա շատ էր ինքն իրեն ստում այս մասին։ Այսօր երեկոյան զգացմունքները շատ ուժեղ էին։
  Նա ինչ-որ բան զգաց, երբ Ուոլթ Բրիգամը գրկեց նրան։ Նա մութ բաներ տեսավ, նույնիսկ ինչ-որ բան զգաց։ Նա երբեք ոչ մեկին չէր խոստովանել դա, նույնիսկ Ջեսիկային, որի հետ վերջին մի քանի տարիների ընթացքում գրեթե ամեն ինչ էր կիսել։ Նա երբեք ոչինչ չէր հոտոտել, գոնե իր անորոշ նախազգացումների շրջանակներում։
  Երբ նա գրկեց Ուոլթ Բրիգամին, զգաց սոճու և ծխի հոտը։
  Բիրնը նստեց ղեկին, կապեց ամրագոտիները, Ռոբերտ Ջոնսոնի սկավառակը դրեց CD նվագարկչի մեջ և վարեց գիշերը։
  Աստված իմ, մտածեց նա։
  Սոճու ասեղներ և ծուխ։
  OceanofPDF.com
  20
  Էդգար Լունան դուրս եկավ Կայարանի ճանապարհի "Հին տուն" պանդոկից՝ ստամոքսը լիքը Յուենգլինգով, իսկ գլուխը՝ անհեթեթություններով։ Նույն հագեցած անհեթեթությունները, որոնցով մայրը նրան ստիպել էր կերակրել կյանքի առաջին տասնութ տարիների ընթացքում. նա անհաջողակ էր։ Նա երբեք ոչնչի չէր հասնի։ Նա հիմար էր։ Ճիշտ ինչպես հայրը։
  Ամեն անգամ, երբ նա հասնում էր մեկ լագերի սպառման իր սահմանին, ամեն ինչ վերադառնում էր։
  Քամին պտտվում էր գրեթե դատարկ փողոցով՝ թափահարելով նրա տաբատը, աչքերը արցունքոտելով և ստիպելով նրան կանգ առնել։ Նա շարֆը փաթաթեց դեմքին և ուղղվեց դեպի հյուսիս՝ փոթորկի մեջ։
  Էդգար Լունան ցածրահասակ, ճաղատ տղամարդ էր, ծածկված պզուկների սպիներով, և երկար ժամանակ տառապում էր միջին տարիքի բոլոր հիվանդություններից՝ կոլիտ, էկզեմա, եղունգների սնկային բորբոքում, լնդերի բորբոքում։ Նա նոր էր լրացրել հիսունհինգ տարեկանը։
  Նա հարբած չէր, բայց այդքան էլ հեռու չէր դրանից։ Նոր բարմենը՝ Ալիսան կամ Ալիսիան, կամ ինչպես էլ որ լիներ նրա անունը, տասներորդ անգամ մերժել էր նրան։ Ում էր հետաքրքրում։ Ամեն դեպքում, նա չափազանց մեծ էր նրա համար։ Էդգարը սիրում էր նրանց ավելի երիտասարդ։ Շատ ավելի երիտասարդ։ Միշտ էլ այդպես է եղել։
  Ամենափոքրը՝ և լավագույնը՝ նրա զարմուհին էր՝ Դինան։ Չէ՞ որ նա հիմա պետք է քսանչորս տարեկան լինի։ Շատ մեծ։ Առատորեն։
  Էդգարը անկյունից թեքվեց դեպի Սիկամոր փողոց։ Նրա խարխուլ բունգալոն դիմավորեց նրան։ Մինչև նա կհասցներ բանալիները գրպանից հանել, նա ձայն լսեց։ Նա մի փոքր անկայուն շրջվեց՝ թեթևակի ճոճվելով կրունկների վրա։ Նրա ետևում երկու կերպարանք էին երևում փողոցի մյուս կողմում գտնվող Սուրբ Ծննդյան լույսերի լույսի ֆոնին։ Բարձրահասակ և ցածրահասակ տղամարդ, երկուսն էլ սևազգեստ։ Բարձրահասակը նման էր խելագարի՝ կարճ շիկահեր, մաքուր սափրված, մի փոքր կանացի, եթե հարցնեք Էդգար Լունային։ Կարճահասակը տանկի նման կազմվածք ուներ։ Էդգարը մի բանում վստահ էր. նրանք Վինթերտոնից չէին։ Նա երբեք չէր տեսել նրանց։
  "Դու՞ ես դժոխքը", հարցրեց Էդգարը։
  "Ես Մալաքին եմ", - ասաց բարձրահասակ տղամարդը։
  
  
  
  Նրանք հիսուն մղոն անցել էին մեկ ժամից էլ պակաս ժամանակում։ Այժմ նրանք գտնվում էին Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի մի դատարկ շարքային տան նկուղում՝ լքված շարքային տների թաղամասի կենտրոնում։ Գրեթե հարյուր ոտնաչափ հեռավորության վրա լույս չկար։ Նրանք միկրոավտոբուսը կայանեցին բնակարանային շենքի հետևում գտնվող նրբանցքում։
  Ռոլանդը ուշադիր ընտրեց վայրը։ Այս կառույցները շուտով պատրաստ էին վերականգնման, և նա գիտեր, որ հենց որ եղանակը թույլ տա, նկուղներում բետոն կլցվի։ Նրա հոտի անդամներից մեկն աշխատում էր բետոնե աշխատանքների համար պատասխանատու շինարարական ընկերությունում։
  Էդգար Լունան մերկ կանգնած էր սառը նկուղի մեջտեղում, հագուստն արդեն այրված էր, կպչուն ժապավենով կապված հին փայտե աթոռին։ Հատակը լցված էր կեղտով, սառը, բայց ոչ սառած։ Անկյունում սպասում էր երկար բռնակով թիերի զույգ։ Սենյակը լուսավորված էր երեք նավթային լապտերներով։
  "Պատմիր ինձ Ֆեյրմաունթ Պարկի մասին", - հարցրեց Ռոլանդը։
  Լունան ուշադիր նայեց նրան։
  "Պատմիր ինձ Ֆեյրմաունթ Պարկի մասին", - կրկնեց Ռոլանդը։ "1995 թվականի ապրիլ"։
  Էդգար Լունան կարծես հուսահատորեն փորձում էր իր հիշողությունները փորփրել։ Անկասկած, նա իր կյանքում շատ վատ արարքներ էր գործել՝ դատապարտելի արարքներ, որոնց համար նա գիտեր, որ մի օր կարող էր մռայլ հատուցում ստանալ։ Այդ ժամանակը եկել էր։
  "Ինչ էլ որ դժոխքի պես էիր խոսում, ինչ էլ որ լիներ... ինչ էլ որ լիներ, սխալ մարդու ես բռնել։ Ես անմեղ եմ"։
  "Դուք շատ բան եք, պարոն Լունա", - ասաց Ռոլանդը։ "Անմեղը նրանցից մեկը չէ։ Խոստովանեք ձեր մեղքերը, և Աստված ձեզ ողորմածություն կցուցաբերի"։
  - Երդվում եմ, չգիտեմ...
  -Բայց չեմ կարող։
  "Դու խելագար ես"։
  "Խոստովանիր, թե ինչ արեցիր այդ աղջիկների հետ Ֆեյրմաունթ այգում 1995 թվականի ապրիլին։ Այն օրը, երբ անձրև էր գալիս"։
  "Աղջիկներ՞", հարցրեց Էդգար Լունան։ "1995 թվական՞։ Անձրև՞։"
  "Դուք հավանաբար հիշում եք Դինա Ռեյեսին"։
  Անունը ցնցեց նրան։ Նա հիշեց. "Ի՞նչ ասաց նա քեզ"։
  Ռոլանդը հանեց Դինայի նամակը։ Էդգարը սարսռեց այդ տեսարանից։
  "Նրան վարդագույն գույնը դուր էր գալիս, պարոն Լունա։ Բայց կարծում եմ՝ դուք դա գիտեիք։"
  "Նրա մայրն էր, չէ՞։ Այդ անիծյալ շնիկը։ Ի՞նչ ասաց նա"։
  "Դինա Ռեյեսը մի բուռ դեղահաբեր խմեց և վերջ դրեց իր տխուր, դժբախտ գոյությանը, մի գոյության, որը դու ոչնչացրեցիր"։
  Էդգար Լունան հանկարծ կարծես հասկացավ, որ երբեք չի լքի այս սենյակը։ Նա պայքարում էր իր կապանքների դեմ։ Աթոռը տատանվեց, ճռռաց, ապա ընկավ և բախվեց լամպին։ Լամպը շրջվեց՝ կերոսին թափելով Լունայի գլխին, որը հանկարծ բռնկվեց։ Կրակները դուրս եկան և լիզեցին նրա դեմքի աջ կողմը։ Լունան գոռաց և գլուխը հարվածեց սառը, կոշտ գետնին։ Չարլզը հանգիստ մոտեցավ և մարեց կրակը։ Կերոսինի, այրված մսի և հալված մազերի սուր հոտը լցրեց սահմանափակ տարածքը։
  Հաղթահարելով հոտը, Ռոլանդը մոտեցավ Էդգար Լունայի ականջին։
  "Ինչպե՞ս է գերի լինելը, պարոն Լունա", - շշնջաց նա։ "Մեկի ողորմածության տակ լինելը։ Մի՞թե դա չէիք արել Դինա Ռեյեսի հետ։ Նրան քարշ տվեցիք նկուղ։ Հենց այդպես՞"։
  Ռոլանդի համար կարևոր էր, որ այս մարդիկ ճիշտ հասկանային, թե ինչ էին արել, որ այդ պահը ապրեին այնպես, ինչպես իրենց զոհերը։ Ռոլանդը մեծ ջանքեր գործադրեց վախը վերստեղծելու համար։
  Չարլզը շտկեց աթոռը։ Էդգար Լունայի ճակատը, ինչպես գանգի աջ կողմը, ծածկված էր բշտիկներով և բշտիկներով։ Մազերի խիտ թելը անհետացել էր՝ տեղը զիջելով սևացած, բաց վերքին։
  "Նա իր ոտքերը կլվանա չարագործների արյան մեջ", - սկսեց Ռոլանդը։
  "Դու ոչ մի կերպ չես կարող սա անել, ընկեր", - հիստերիկորեն գոռաց Էդգարը։
  Ռոլանդը երբեք չէր լսել որևէ մահկանացուի խոսքեր։ "Նա կհաղթի նրանց։ Նրանք այնքան կպարտվեն, որ նրանց տապալումը կլինի վերջնական և մահացու, իսկ նրա ազատագրումը՝ լիակատար և պսակող"։
  "Սպասիր՛",- Լունան դժվարությամբ էր բռնում ժապավենը։ Չարլզը հանեց լավանդայի գույնի շարֆ և կապեց տղամարդու պարանոցին։ Նա այն բռնեց ետևից։
  Ռոլանդ Հաննան հարձակվեց տղամարդու վրա։ Ճիչերը արձագանքեցին գիշերվա մեջ։
  Ֆիլադելֆիան քնած էր։
  OceanofPDF.com
  21
  Ջեսիկան պառկած էր անկողնում, աչքերը լայն բացած։ Վինսենթը, ինչպես միշտ, վայելում էր մեռյալների քունը։ Նա երբեք չէր ճանաչել մեկին, ով ավելի խորը քուն ունենար, քան իր ամուսինը։ Քաղաքի գրեթե բոլոր անառակությունների ականատեսը լինելով՝ ամեն գիշեր, կեսգիշերին մոտ, նա հաշտվում էր աշխարհի հետ և անմիջապես քնում։
  Ջեսիկան երբեք չէր կարողանում դա անել։
  Նա չէր կարողանում քնել, և գիտեր, թե ինչու։ Իրականում երկու պատճառ կար։ Առաջինը՝ հայր Գրեգի պատմած պատմության պատկերը անընդհատ պտտվում էր նրա գլխում. մի տղամարդ, որին կիսով չափ պատառոտում են Արևի աղջիկը և կախարդուհին։ Շնորհակալություն դրա համար, հայր Գրեգ։
  Մրցակցող պատկերը Քրիստինա Ջակոսի պատկերն էր՝ նստած գետի ափին, ինչպես պատառոտված տիկնիկ փոքրիկ աղջկա դարակի վրա։
  Քսան րոպե անց Ջեսիկան նստած էր ճաշասենյակի սեղանի մոտ՝ իր առջև կակաոյի մի բաժակ։ Նա գիտեր, որ շոկոլադը պարունակում էր կոֆեին, որը, հավանաբար, նրան արթուն կպահեր ևս մի քանի ժամ։ Նա նաև գիտեր, որ շոկոլադը պարունակում էր շոկոլադ։
  Նա Քրիստինա Յակոսի հանցագործության վայրի լուսանկարները դրեց սեղանին՝ վերևից ներքև դասավորելով՝ ճանապարհի, մուտքի ճանապարհի, շենքի ճակատային մասի, լքված մեքենաների, շենքի հետևի մասի, գետի ափ իջնող թեքության, ապա նաև խեղճ Քրիստինայի լուսանկարները։ Ներքև նայելով՝ Ջեսիկան մոտավորապես պատկերացրեց տեսարանը այնպես, ինչպես մարդասպանն էր տեսել։ Նա վերադարձավ նրա հետքերով։
  Մութ էր, երբ նա դիակը գետնին դրեց։ Այդպես էլ պետք է լիներ։ Քանի որ Քրիստինային սպանած տղամարդը դեպքի վայրում ինքնասպան չի եղել և չի հանձնվել, նա ցանկացել է խուսափել իր անբարոյական հանցագործության համար պատժից։
  Ամենագնաց՞։ Բեռնատար՞։ Միկրոավտոբուս՞։ Միկրոավտոբուսը, անշուշտ, կհեշտացներ նրա աշխատանքը։
  Բայց ինչո՞ւ Քրիստինա։ Ինչո՞ւ տարօրինակ հագուստներ և այլանդակություններ։ Ինչո՞ւ նրա որովայնի վրա "լուսին"։
  Ջեսիկան պատուհանից դուրս նայեց մուգ մութ գիշերին։
  Ի՞նչ կյանք է սա, մտածեց նա։ Նա նստած էր իր քաղցրիկ փոքրիկ աղջկա քնած տեղից, իր սիրելի ամուսնու քնած տեղից տասնհինգ ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա, և գիշերվա կեսին նայում էր մահացած կնոջ լուսանկարներին։
  Այնուամենայնիվ, չնայած բոլոր վտանգներին ու տգեղություններին, որոնց բախվել էր Ջեսիկան, նա չէր կարող պատկերացնել ուրիշ բան անելը։ Ակադեմիա ընդունվելու պահից նա միայն ուզում էր սպանել։ Եվ հիմա նա դա արեց։ Բայց աշխատանքը սկսում էր կենդանի ուտել քեզ այն պահից, երբ ոտք էիր դնում Ռաունդհաուսի առաջին հարկ։
  Ֆիլադելֆիայում դուք ձեր աշխատանքը ստանում էիք երկուշաբթի օրը։ Դուք աշխատում էիք դրա միջով անցնելով՝ գտնելով վկաներին, հարցաքննելով կասկածյալներին, հավաքելով դատաբժշկական ապացույցներ։ Հենց որ սկսում էիք առաջընթաց գրանցել, հինգշաբթի էր, և դուք կրկին ղեկին էիք, և մեկ այլ դիակ հայտնվեց։ Դուք պետք է գործեիք, քանի որ եթե քառասունութ ժամվա ընթացքում չկատարեիք ձերբակալություն, մեծ հավանականություն կար, որ երբեք էլ չկատարեիք։ Կամ այդպես էր ասում տեսությունը։ Այսպիսով, դուք թողեցիք ձեր արած ամեն ինչ, շարունակելով լսել բոլոր զանգերը և ստանձնելով նոր գործ։ Հաջորդը, ինչ դուք գիտակցում էիք, հաջորդ երեքշաբթի էր, և մեկ այլ արյունոտ դիակ ընկավ ձեր ոտքերի տակ։
  Եթե դու ապրուստ էիր վաստակում որպես քննիչ՝ ցանկացած քննիչ, ապա ապրում էիր բռնվելու համար։ Ջեսիկայի համար, ինչպես իր ծանոթ յուրաքանչյուր քննիչի համար, արևը ծագում ու մայր էր մտնում։ Երբեմն դա քո տաք ճաշն էր, քո լավ քունը, քո երկար, կրքոտ համբույրը։ Ոչ ոք չէր հասկանում այդ անհրաժեշտությունը, բացի գործընկեր քննիչից։ Եթե թմրամոլները կարողանային դետեկտիվ լինել թեկուզ մեկ վայրկյան, նրանք ընդմիշտ կնետեն ասեղը։ Չկար այնպիսի էյֆորիա, ինչպիսին "բռնվելն" է։
  Ջեսիկան բաժակը վերցրեց։ Կակաոն սառը էր։ Նա կրկին նայեց լուսանկարներին։
  Այս լուսանկարներից մեկում սխալ կա՞ր։
  OceanofPDF.com
  22
  Ուոլթ Բրիգամը կանգ առավ Լինքոլն Դրայվի կողքին, անջատեց շարժիչը և միացրեց լուսարձակները՝ դեռևս ցնցված Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողությունից, դեռևս մի փոքր ճնշված մեծ թվով մարդկանցից։
  Այս ժամին Ֆեյրմաունթ Պարկի այս հատվածը մութ էր։ Երթևեկությունը սակավ էր։ Նա իջեցրեց պատուհանը, զով օդը նրան մի փոքր աշխուժացրեց։ Նա լսում էր Վիսահիկոն առվի ջրի ձայնը, որը հոսում էր մոտակայքում։
  Բրիգամը ծրարն ուղարկեց նախքան ճանապարհ ընկնելը։ Նա իրեն խաբեբա, գրեթե հանցագործ էր զգում՝ այն անանուն ուղարկելով։ Նա այլընտրանք չուներ։ Նրան շաբաթներ էին պահանջվել որոշում կայացնելու համար, և հիմա նա ուներ։ Այդ ամենը՝ ոստիկան լինելու երեսունութ տարիները, այժմ անցյալում էին։ Նա ուրիշ մեկն էր։
  Նա մտածեց Աննմարի ԴիՉիլոյի դեպքի մասին։ Թվում էր, թե զանգը երեկ էր ստացել։ Նա հիշեց, թե ինչպես մեքենայով մոտեցավ փոթորկին՝ հենց այնտեղ՝ հանեց իր հովանոցը և ուղևորվեց անտառ...
  Մի քանի ժամվա ընթացքում նրանք ձերբակալեցին սովորական կասկածյալներին՝ ծաղրածուներին, պեդոֆիլներին և տղամարդկանց, որոնք վերջերս էին ազատ արձակվել բանտից՝ մանկապղծության համար, մասնավորապես՝ երիտասարդ աղջիկների նկատմամբ, պատիժ կրելուց հետո։ Ոչ ոք չէր առանձնանում ամբոխից։ Ոչ ոք չէր կոտրվում կամ չէր դավաճանում մեկ այլ կասկածյալի։ Հաշվի առնելով նրանց անհատականությունը և բանտային կյանքի նկատմամբ բարձրացած վախը՝ պեդոֆիլներին շատ հեշտ էր խաբել։ Ոչ ոք չէր կարողանում։
  Ջոզեֆ Բարբեր անունով մի հատկապես նողկալի չարագործ որոշ ժամանակ թվում էր, թե լավ է, բայց նա ալիբի ուներ՝ թեև անկայուն՝ Ֆեյրմաունթ Պարկի սպանությունների օրվա համար։ Երբ Բարբերն ինքը սպանվեց՝ դանակահարվելով տասներեք մսի դանակներով, Բրիգամը որոշեց, որ դա մի մարդու պատմություն է, որին այցելում են իր մեղքերը։
  Սակայն Ուոլթ Բրիգամին ինչ-որ բան անհանգստացնում էր Բարբերի մահվան հանգամանքների հետ կապված։ Հաջորդ հինգ տարիների ընթացքում Բրիգամը հետապնդեց մի շարք կասկածյալ պեդոֆիլների և՛ Փենսիլվանիայում, և՛ Նյու Ջերսիում։ Այս տղամարդկանցից վեցը սպանվեցին՝ բոլորը ծայրահեղ նախապաշարմունքներով, և նրանց գործերից ոչ մեկը երբեք չբացահայտվեց։ Իհարկե, սպանությունների գործերով որևէ բաժնում ոչ ոք երբեք իսկապես չէր կոտրել իր մեջքը՝ փորձելով փակել սպանության գործը, որտեղ զոհը երեխաների վնաս պատճառած անբարոյական էր, բայց դատաբժշկական ապացույցներ հավաքվեցին և վերլուծվեցին, վկաների ցուցմունքներ վերցվեցին, մատնահետքեր վերցվեցին, զեկույցներ կազմվեցին։ Ոչ մի կասկածյալ չներկայացավ։
  Լավանդա, մտածեց նա։ Ի՞նչն էր այդքան յուրահատուկ լավանդայի մեջ։
  Ընդհանուր առմամբ, Ուոլթ Բրիգամը գտավ տասնվեց սպանված տղամարդու, բոլորն էլ մանկապիղծներ, բոլորն էլ հարցաքննվեցին և ազատ արձակվեցին՝ կամ առնվազն կասկածվեցին՝ մի երիտասարդ աղջկա հետ կապված գործով։
  Խելագարություն էր, բայց հնարավոր։
  Ինչ-որ մեկը սպանել է կասկածյալներին։
  Նրա տեսությունը երբեք լայն ճանաչում չգտավ ստորաբաժանման ներսում, ուստի Ուոլթ Բրիգամը հրաժարվեց դրանից։ Պաշտոնապես ասած։ Ամեն դեպքում, նա մանրակրկիտ գրառումներ էր անում դրա մասին։ Որքան էլ որ նա քիչ էր հոգ տանում այս մարդկանց մասին, այդ աշխատանքում կար ինչ-որ բան, սպանությունների հետաքննիչ լինելու մեջ կար ինչ-որ բան, որը նրան ստիպում էր դա անել։ Սպանությունը սպանություն էր։ Զոհերին դատելը Աստծունն էր, այլ ոչ թե Ուոլթեր Ջ. Բրիգամին։
  Նրա մտքերը շրջվեցին դեպի Աննամարին և Շառլոտը։ Նրանք վերջերս էին դադարել թռչկոտել նրա երազների մեջ, բայց դա չէր նշանակում, որ նրանց պատկերները չէին հետապնդում նրան։ Այդ օրերին, երբ օրացույցը մարտից անցնում էր ապրիլ, երբ նա տեսնում էր գարնանային զգեստներով երիտասարդ աղջիկների, այդ ամենը վերադառնում էր նրան դաժան, զգայական գերբեռնվածությամբ՝ անտառի բույրը, անձրևի ձայնը, այն, թե ինչպես էր թվում, թե այդ երկու փոքրիկ աղջիկները քնած էին։ Աչքերը փակ, գլուխները կախ։ Եվ հետո՝ բույնը։
  Հիվանդ շան որդին, ով դա արեց, բույն շինեց նրանց շուրջը։
  Ուոլթ Բրիգամը զգաց, թե ինչպես է զայրույթը սեղմվում իր մեջ, կարծես փշալարը խոցում էր կուրծքը։ Այն մոտենում էր։ Նա կարող էր զգալ դա։ Ոչ պաշտոնական տվյալներով՝ նա արդեն եղել էր Օդենսեում՝ Բերքս շրջանի մի փոքրիկ քաղաքում։ Նա այնտեղ մի քանի անգամ եղել էր։ Հարցուփորձ էր արել, լուսանկարել, խոսել մարդկանց հետ։ Աննամարիի և Շառլոտի մարդասպանի հետքերը տանում էին դեպի Օդենսե, Փենսիլվանիա։ Բրիգամը չարիքի համը զգաց գյուղ մտնելու պահին՝ ինչպես դառը թուրմ լեզվի վրա։
  Բրիգամը դուրս եկավ մեքենայից, անցավ Լինքոլն Դրայվը և քայլեց մերկ ծառերի միջով, մինչև հասավ Վիսահիկոնին։ Սառը քամին սուլում էր։ Նա բարձրացրեց օձիքը և գործեց բրդյա շարֆ։
  Ահա թե որտեղ են նրանք գտնվել։
  "Ես վերադարձա, աղջիկներ", - ասաց նա։
  Բրիգամը նայեց երկնքին, խավարի մեջ մոխրագույն լուսնին։ Նա զգաց այդ գիշերվա, այնքան վաղուցվա, կոպիտ զգացմունքները։ Նա տեսավ նրանց սպիտակ զգեստները ոստիկանական լույսերի լույսի ներքո։ Նա տեսավ նրանց դեմքերի տխուր, դատարկ արտահայտությունները։
  "Ես ուղղակի ուզում էի, որ դու իմանաս. հիմա ես քո ձեռքում եմ", - ասաց նա։ "Մշտապես։ Քսանչորս յոթ։ Մենք նրան կբռնենք"։
  Նա մի պահ նայեց ջրի հոսանքին, ապա վերադարձավ մեքենայի մոտ՝ կտրուկ և առաձգական քայլերով, կարծես ուսերից մի մեծ բեռ վերցվեր, կարծես իր կյանքի մնացած մասը հանկարծ քարտեզագրվեր։ Նա մտավ ներս, միացրեց շարժիչը, միացրեց ջեռուցիչը։ Նա պատրաստվում էր դուրս գալ Լինքոլն Դրայվ, երբ լսեց... երգի ձայն։
  Ոչ
  Այն երգեցողություն չէր։ Ավելի շատ մանկական ոտանավոր էր նման։ Մանկական ոտանավոր, որը նա շատ լավ գիտեր։ Այն նրա արյունը սառեցնում էր։
  
  
  "Ահա աղջիկները՝ երիտասարդ ու գեղեցիկ,
  Ամառային օդում պարելով..."
  
  
  Բրիգամը նայեց հետևի հայելու մեջ։ Երբ նա տեսավ տղամարդու աչքերը հետևի նստատեղին, հասկացավ։ Սա այն մարդն էր, որին նա փնտրում էր։
  
  
  "Ինչպես երկու պտտվող անիվներ խաղում են..."
  
  
  Բրիգհեմի մեջքով վախը հոսում էր։ Նրա ատրճանակը նստատեղի տակ էր։ Նա չափից շատ էր խմել։ Նա երբեք նման բան չէր անի։
  
  
  "Գեղեցիկ աղջիկներ են պարում"։
  
  
  Այդ վերջին պահերին շատ բաներ պարզ դարձան դետեկտիվ Ուոլթեր Ջեյմս Բրիգհեմի համար։ Դրանք հարվածեցին նրան ավելի մեծ պարզությամբ, ինչպես ամպրոպից առաջ եղած պահերը։ Նա գիտեր, որ Մարջորի Մորիսոնն իսկապես իր կյանքի սերն էր։ Նա գիտեր, որ իր հայրը լավ մարդ էր և արժանի երեխաներ էր մեծացրել։ Նա գիտեր, որ Աննմարի ԴիՉիլոյին և Շառլոտ Ուեյթին այցելել էր իսկական չարը, որ նրանց հետևել էր անտառ և մատնել դևին։
  Եվ Ուոլթ Բրիգամը նույնպես սկզբից գիտեր, որ ինքը ճիշտ է։
  Այն միշտ ջրի մասին էր։
  OceanofPDF.com
  23
  Հելթ Հարբորը Նորթ Լիբերթիսում գտնվող փոքրիկ մարզասրահ և մարզասպարեզ էր։ Այն ղեկավարում էր Քսանչորրորդ շրջանի նախկին ոստիկանության սերժանտը, և ուներ սահմանափակ թվով անդամներ, որոնց մեծ մասը ոստիկաններ էին, ինչը նշանակում էր, որ սովորաբար պարտադիր չէր հանդուրժել մարզասրահի սովորական խաղերը։ Բացի այդ, կար նաև բռնցքամարտի ռինգ։
  Ջեսիկան այնտեղ հասավ առավոտյան ժամը 6-ի սահմաններում, մի փոքր ձգվեց, վազքուղու վրա հինգ մղոն վազեց և իր iPod-ով Սուրբ Ծննդյան երաժշտություն լսեց։
  Առավոտյան ժամը 7-ին ժամանեց նրա մեծ հորեղբայր Վիտտորիոն։ Վիտտորիո Ջովաննին ութսունմեկ տարեկան էր, բայց նա դեռ ուներ այն պարզ շագանակագույն աչքերը, որոնք Ջեսիկան հիշում էր իր երիտասարդությունից՝ բարի և գիտակ աչքեր, որոնք Վիտտորիոյի հանգուցյալ կնոջը՝ Կարմելային, ոտքի էին հանել մի շոգ օգոստոսյան գիշեր՝ Աստվածածնի Վերափոխման տոնին։ Նույնիսկ այսօր այդ փայլուն աչքերը խոսում էին ներսից շատ ավելի երիտասարդ տղամարդու մասին։ Վիտտորիոն մի ժամանակ պրոֆեսիոնալ բռնցքամարտիկ էր եղել։ Մինչ օրս նա չէր կարողանում նստել և հեռուստացույցով բռնցքամարտի մենամարտ դիտել։
  Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում Վիտտորիոն Ջեսիկայի մենեջերն ու մարզիչն էր։ Որպես պրոֆեսիոնալ՝ Ջեսիկան ուներ 5 հաղթանակ և 0 պարտություն՝ չորս նոկաուտով։ Նրա վերջին մենամարտը հեռարձակվել է ESPN2-ով։ Վիտտորիոն միշտ ասում էր, որ երբ Ջեսիկան պատրաստ լինի թոշակի անցնել, ինքը կաջակցի նրա որոշմանը, և նրանք երկուսն էլ կթոշակի անցնեն։ Ջեսիկան դեռ վստահ չէր։ Այն, ինչ նրան սկզբում բերել էր այս սպորտաձև՝ Սոֆիի ծննդաբերությունից հետո քաշ կորցնելու ցանկությունը, ինչպես նաև անհրաժեշտության դեպքում իրեն պաշտպանելու ցանկությունը՝ բռնության մեջ երբեմն-երբեմն կասկածվողների դեմ, վերածվել էր մեկ այլ բանի՝ ծերացման գործընթացի դեմ պայքարելու անհրաժեշտության՝ անկասկած ամենադաժան կարգապահությամբ։
  Վիտտորիոն բռնեց բարձիկները և դանդաղ սահեց պարանների միջով։ "Ճանապարհային աշխատանքներ ե՞ս անում", - հարցրեց նա։ Նա հրաժարվեց դա անվանել "սրտանոթային"։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ Նա պետք է վազեր վեց մղոն, բայց նրա երեսունն անց մկանները հոգնած էին։ Վիտորիո հորեղբայրը նրան տեսավ ուղիղ։
  "Վաղը դու յոթը կդարձնես", - ասաց նա։
  Ջեսիկան չհերքեց կամ չվիճեց դրա հետ։
  "Պատրա՞ստ ես"։ Վիտտորիոն ծալեց բարձիկները և բարձրացրեց։
  Ջեսիկան դանդաղ սկսեց՝ սեղմելով բարձիկները, խաչելով աջ ձեռքը։ Ինչպես միշտ, նա գտավ ռիթմ, գտնեց իր տեղը։ Նրա մտքերը քաղաքի մյուս կողմում գտնվող մարզասրահի քրտնած պատերից տեղափոխվեցին Շույլքիլ գետի ափերը, դեպի գետի ափին հանդիսավոր կերպով թաղված մահացած երիտասարդ կնոջ պատկերը։
  Քայլերն արագացնելուն զուգընթաց նրա զայրույթն աճում էր։ Նա մտածեց ժպտացող Քրիստինա Ջակոսի մասին, այն վստահության մասին, որը երիտասարդ կինը կարող էր ունենալ իր մարդասպանի նկատմամբ, այն համոզմունքի մասին, որ իրեն երբեք չեն վնասի, որ հաջորդ օրը կբացվի, և նա շատ ավելի մոտ կլինի իր երազանքին։ Ջեսիկայի զայրույթը բռնկվեց ու ծաղկեց, երբ նա մտածեց այն տղամարդու ամբարտավանության և դաժանության մասին, որին նրանք փնտրում էին, մի երիտասարդ կնոջ խեղդամահ անելու և նրա մարմինը խեղելու մասին...
  "Ջես՛"։
  Նրա հորեղբայրը գոռաց։ Ջեսիկան կանգ առավ, քրտինքը հոսում էր նրանից։ Նա ձեռնոցի հետևի մասով սրբեց այն աչքերից և մի քանի քայլ հետ գնաց։ Մարզասրահում մի քանի մարդ նայում էին նրանց։
  "Ժամանակ", - կամացուկ ասաց նրա հորեղբայրը։ Նա առաջ էլ էր այստեղ եղել նրա հետ։
  Որքա՞ն ժամանակով էր նա բացակայել։
  "Կներես", - ասաց Ջեսիկան։ Նա քայլեց դեպի մի անկյուն, հետո մյուսը, հետո մյուսը, շրջանցելով օղակը, շունչը բռնելով։ Երբ նա կանգ առավ, Վիտտորիոն մոտեցավ նրան։ Նա գցեց անձեռոցիկները և օգնեց Ջեսիկային ազատվել ձեռնոցներից։
  "Լուրջ դեպք է՞", հարցրեց նա։
  Նրա ընտանիքը լավ էր ճանաչում նրան։ "Այո՛,- ասաց նա,- դժվար գործ է"։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԱՌԱՎՈՏԸ ԱՆՑԿԱՑՐԵՑ համակարգիչների վրա աշխատելով։ Նա տարբեր որոնողական համակարգերում մուտքագրեց մի քանի որոնման տողեր։ Անդամահատման արդյունքները քիչ էին, թեև աներևակայելիորեն սարսափելի։ Միջնադարում գողի կամ աչքի կորստի համար հազվադեպ երևույթ չէր գողի համար։ Որոշ կրոնական աղանդներ դեռևս դա անում են։ Իտալական մաֆիան տարիներ շարունակ մարդկանց կտոր-կտոր էր անում, բայց սովորաբար մարմինները չէին թողնում հրապարակայնորեն կամ ցերեկը։ Նրանք սովորաբար մարդկանց կտրտում էին, որպեսզի դրանք դնեին պայուսակի, տուփի կամ ճամպրուկի մեջ և նետեին աղբանոց։ Սովորաբար դա տեղի էր ունենում Ջերսիում։
  Նա երբեք չէր հանդիպել այնպիսի բանի, ինչպիսին պատահեց Քրիստինա Յակոսի հետ գետի ափին։
  Լողուղու պարանը կարելի էր գնել մի շարք առցանց խանութներում: Ինչը նա կարողացավ որոշել, այն նման էր ստանդարտ պոլիպրոպիլենային բազմաշերտ պարանին, բայց մշակված էր քլորի նման քիմիական նյութերին դիմակայելու համար: Այն հիմնականում օգտագործվել է լողացող պարանները ամրացնելու համար: Լաբորատորիան քլորի հետքեր չի հայտնաբերել:
  Տեղական մակարդակով, Ֆիլադելֆիայի, Նյու Ջերսիի և Դելավերի ծովային և լողավազանային պարագաների մանրածախ վաճառողների շրջանում կային տասնյակ դիլերներ, որոնք վաճառում էին այս տեսակի պարան: Երբ Ջեսիկան ստանում էր լաբորատոր վերջնական եզրակացությունը, որը մանրամասնում էր տեսակը և մոդելը, նա զանգահարում էր:
  Ժամը տասնմեկից անմիջապես հետո Բիրնը մտավ հերթապահ սենյակ։ Նա ուներ Քրիստինայի դիակի հետ կապված արտակարգ զանգի ձայնագրությունը։
  
  
  
  ՊՊԴ-ի աուդիովիզուալ ստորաբաժանումը գտնվում էր Ռաունդհաուսի նկուղում: Դրա հիմնական գործառույթը բաժնին անհրաժեշտության դեպքում աուդիո/վիդեո սարքավորումներով՝ տեսախցիկներով, տեսանկարահանող սարքերով, ձայնագրող սարքերով և հսկողության սարքերով ապահովելն էր, ինչպես նաև տեղական հեռուստատեսային և ռադիոկայանների մոնիթորինգը՝ բաժնի կողմից օգտագործվող կարևոր տեղեկատվության համար:
  Ստորաբաժանումը նաև օգնել է տեսախցիկների տեսագրությունների և աուդիովիզուալ ապացույցների հետաքննությանը։
  Սպա Մատեո Ֆուենտեսը ստորաբաժանման վետերան էր։ Նա կարևոր դեր էր խաղացել վերջերս քաղաքը ահաբեկող մի հոգեկան հիվանդի գործի բացահայտման գործում։ Նա երեսունն անց էր, ճշգրիտ և մանրակրկիտ իր աշխատանքում, և զարմանալիորեն մանրակրկիտ էր քերականության հարցում։ Հետախուզական ստորաբաժանումում ոչ ոք այսքան լավ չէր կարողանում գտնել էլեկտրոնային գրառումներում թաքնված ճշմարտությունը։
  Ջեսիկան և Բիրնը մտան կառավարման սենյակ։
  "Ի՞նչ ունենք, խուզարկուներ", հարցրեց Մատեոն։
  "Անանուն զանգ 911-ից", - ասաց Բիրնը։ Նա Մատեոյին տվեց ձայնագրությունը։
  "Նման բան չկա", - պատասխանեց Մատեոն։ Նա ժապավենը մտցրեց սարքի մեջ։ "Այսինքն՝ ենթադրում եմ, որ զանգահարողի նույնականացման համար չկա՞ր"։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Կարծես թե դա ոչնչացված խուց էր"։
  Շատ նահանգներում, երբ քաղաքացին զանգահարում է 911, նա հրաժարվում է իր անձնական կյանքի գաղտնիության իրավունքից: Նույնիսկ եթե ձեր հեռախոսը կողպված է (ինչը թույլ չի տալիս ձեր զանգերը ստացող մարդկանց մեծ մասին տեսնել ձեր համարը իրենց զանգահարողի նույնականացման մեջ), ոստիկանության ռադիոկայանները և դիսպետչերները դեռ կկարողանան տեսնել ձեր համարը: Կան մի քանի բացառություններ: Դրանցից մեկը 911 զանգահարելն է անջատված բջջային հեռախոսից: Երբ բջջային հեռախոսները անջատված են՝ չվճարման կամ, հնարավոր է, զանգահարողի նոր համարի անցնելու պատճառով, 911 ծառայությունները մնում են հասանելի: Դժբախտաբար, քննիչների համար համարը գտնելու ոչ մի միջոց չկա:
  Մատեոն սեղմեց ձայնագրիչի նվագարկման կոճակը։
  "Ֆիլադելֆիայի ոստիկանություն, օպերատոր 204, ինչո՞վ կարող եմ օգնել ձեզ", - պատասխանեց օպերատորը։
  "Կա... կա մի դիակ։ Այն Ֆլեթ Ռոք Ռոուդի հին ավտոպահեստամասերի պահեստի հետևում է։"
  Սեղմեք։ Սա ամբողջ գրառումն է։
  "Հըմմ", - ասաց Մատեոն։ "Ոչ այնքան էլ բառաշատ"։ Նա սեղմեց STOP կոճակը։ Ապա հետ փաթաթեց։ Նա նորից նվագարկեց։ Երբ ավարտեց, նա հետ փաթաթեց ժապավենը և երրորդ անգամ նվագարկեց այն՝ գլուխը թեքելով դեպի բարձրախոսները։ Նա սեղմեց STOP կոճակը։
  "Արական, թե՞ կին", հարցրեց Բիրնը։
  "Ընկեր", - պատասխանեց Մատեոն։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  Մատեոն շրջվեց և զայրացած նայեց։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը։
  "Նա մեքենայի մեջ է կամ փոքրիկ սենյակում։ Արձագանք չկա, լավ ակուստիկա, ֆոնային սուլոց չկա"։
  Մատեոն նորից նվագարկեց ձայներիզը։ Նա մի քանի ցուցիչներ կարգավորեց։ "Ի՞նչ լսո՞ւմ ես"։
  Ետին պլանում երաժշտություն էր լսվում։ Շատ թույլ, բայց այն կար։ "Ես ինչ-որ բան եմ լսում", - ասաց Բիրնը։
  Հետ։ Մի քանի լրացուցիչ ճշգրտումներ։ Ավելի քիչ սուլոց։ Հնչում է մեղեդի։
  "Ռադիո՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Գուցե", - ասաց Մատեոն։ "Կամ CD"։
  "Նորից նվագիր", - ասաց Բիրնը։
  Մատեոն ժապավենը հետ փաթաթեց և տեղադրեց մեկ այլ սկավառակի մեջ։ "Թույլ տվեք թվայնացնեմ սա"։
  AV Unit-ն ուներ աուդիո դատաբժշկական ծրագրերի անընդհատ ընդլայնվող զինանոց, որը թույլ էր տալիս նրանց ոչ միայն մաքրել առկա աուդիո ֆայլի ձայնը, այլև առանձնացնել ձայնագրության հետքերը՝ այդպիսով մեկուսացնելով դրանք ավելի մանրակրկիտ ուսումնասիրության համար։
  Մի քանի րոպե անց Մատեոն նստած էր իր նոութբուքի մոտ։ 911-ի աուդիո ֆայլերը այժմ էկրանին կանաչ և սև ցցերի շարք էին։ Մատեոն սեղմեց "Նվագարկել" կոճակը և կարգավորեց ձայնը։ Այս անգամ ֆոնային երաժշտությունն ավելի պարզ և հստակ էր։
  "Գիտեմ այդ երգը", - ասաց Մատեոն։ Նա նորից նվագարկեց այն՝ կարգավորելով սահիկավոր կարգավորիչները և ձայնը իջեցնելով մինչև հազիվ լսելի մակարդակ։ Ապա Մատեոն միացրեց ականջակալները և դրեց դրանք։ Նա փակեց աչքերը և լսեց։ Նա նորից նվագարկեց ֆայլը։ "Հասկացա"։ Նա բացեց աչքերը և հանեց ականջակալները։ "Երգի անունը "Ես քեզ ուզում եմ" է։ Վայրի այգում"։
  Ջեսիկան և Բիրնը հայացքներ փոխանակեցին։ "Ո՞Վ",- հարցրեց Բիրնը։
  "Վայրի այգի։ Ավստրալիական փոփ դուետ։ Նրանք հայտնի էին իննսունականների վերջին։ Դե, միջինից մեծ։ Այս երգը 1997 կամ 1998 թվականների է։ Այն ժամանակ իսկական հիթ էր"։
  "Ինչպե՞ս գիտես այս ամենը", - հարցրեց Բիրնը։
  Մատեոն նորից նայեց նրան։ "Իմ կյանքը միայն Channel 6 News-ը և ՄաքԳրաֆի տեսանյութերը չեն, դետեկտիվ։ Ես շատ շփվող մարդ եմ"։
  "Ի՞նչ կարծիքի ես զանգահարողի մասին", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Պետք է նորից լսեմ, բայց կարող եմ ասել, որ Savage Garden երգը այլևս ռադիոյով չի հնչում, այնպես որ, հավանաբար, դա ռադիոյով չէր հնչում", - ասաց Մատեոն։ "Եթե միայն հին երգերի ռադիոկայան չէր"։
  "Իննսունյոթը տարեցների համար է՞", հարցրեց Բիրնը։
  - Կարգավորիր դա, հայրիկ։
  "Մարդ"։
  "Եթե զանգահարողը CD ունի և դեռ նվագում է այն, ապա նա հավանաբար քառասուն տարեկանից փոքր է", - ասաց Մատեոն։ "Ես կասեի՝ երեսուն, գուցե նույնիսկ քսանհինգ՝ գումարած-հանած"։
  "Ուրիշ բան կա՞"։
  "Դե, նրանից, թե ինչպես է նա երկու անգամ ասում "այո" բառը, կարելի է հասկանալ, որ զանգից առաջ նա նյարդային էր։ Հավանաբար, նա մի քանի անգամ փորձել է դա"։
  "Դու հանճար ես, Մատեո", - ասաց Ջեսիկան։ "Մենք քեզ մեկ բան ենք պարտական"։
  "Եվ հիմա գրեթե Սուրբ Ծնունդ է, և մնացել է ընդամենը մեկ օր կամ մոտավորապես այդքան՝ գնումներ կատարելու համար"։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ, ԲԻՐՆԸ ԵՎ Ջոշ Բոնտրագերը կանգնած էին կառավարման սենյակի մոտ։
  "Ով որ զանգահարել է, գիտի, որ սա նախկինում ավտոպահեստամասերի պահեստ է եղել", - ասաց Ջեսիկան։
  "Դա նշանակում է, որ նա հավանաբար այդ տարածքից է", - ասաց Բոնտրագերը։
  - Որը շրջանակը նեղացնում է մինչև երեսուն հազար մարդ։
  "Այո, բայց նրանցից քանի՞սը լսում են Savage Garbage-ը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այգին", - ասաց Բոնտրագերը։
  "Ինչ էլ որ լինի"։
  "Ինչո՞ւ չեմ այցելում որևէ խոշոր խանութ՝ Best Buy, Borders", - հարցրեց Բոնտրագերը։ "Գուցե այս տղան վերջերս CD է խնդրել։ Գուցե ինչ-որ մեկը հիշի"։
  "Լավ միտք է", - ասաց Բիրնը։
  Բոնտրագերը ժպտաց։ Նա բռնեց վերարկուն։ "Ես այսօր աշխատում եմ դետեկտիվներ Շեփհերդի և Պալլադինոյի հետ։ Եթե ինչ-որ բան կոտրվի, ավելի ուշ կզանգեմ քեզ"։
  Բոնտրագերի հեռանալուց մեկ րոպե անց մի սպա գլուխը մտցրեց սենյակ։ "Հետախույզ Բիրն՞"։
  "Այո"։
  - Վերևից ինչ-որ մեկը ուզում է քեզ տեսնել։
  
  
  
  Երբ Ջեսիկան և Բիրնը մտան Ռաունդհաուսի նախասրահ, տեսան մի փոքրիկ ասիացի կնոջ, որը ակնհայտորեն անտեղի էր։ Նա այցելուի կրծքանշան էր կրում։ Երբ նրանք մոտեցան, Ջեսիկան ճանաչեց կնոջը՝ տիկին Տրանին, լվացքատան կնոջը։
  "Տիկին Տրան", - ասաց Բիրնը, - "Ինչո՞վ կարող ենք օգնել ձեզ"։
  "Հայրս է սա գտել", - ասաց նա։
  Նա ձեռքը մտցրեց պայուսակի մեջ և մի ամսագիր հանեց։ Դա "Պար" ամսագրի նախորդ ամսվա համարն էր։ "Նա ասում է, որ նա այն թողել է։ Այդ երեկոյան նա այն կարդում էր"։
  - "Նա" ասելով՝ նկատի ունե՞ք Քրիստինա Յակոսին։ Այն կնոջը, որի մասին մենք ձեզ հարցրինք։
  "Այո՛", - ասաց նա։ "Այդ շիկահերը։ Գուցե քեզ օգնի"։
  Ջեսիկան բռնեց ամսագրի եզրերից։ Նրանք մաքրում էին այն՝ մատնահետքեր փնտրելով։ "Որտեղի՞ց է նա սա գտել", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դա չորանոցների վրա էր"։
  Ջեսիկան զգուշորեն թերթեց էջերը և հասավ ամսագրի վերջին։ Մեկ էջը՝ Volkswagen-ի ամբողջական էջանոց գովազդ, հիմնականում դատարկ տարածք, ծածկված էր նկարների բարդ ցանցով՝ արտահայտություններ, բառեր, նկարներ, անուններ, խորհրդանիշներ։ Պարզվեց, որ Քրիստինան, կամ ով էլ որ նկարում էր, ժամերով նկարել էր։
  "Հայրդ վստա՞հ է, որ Քրիստինա Յակոսը կարդում է այս ամսագիրը", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո", - ասաց տիկին Տրանը։ "Ուզո՞ւմ եք, որ ես նրան վերցնեմ։ Նա մեքենայում է։ Կարող եք նորից հարցնել"։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ամեն ինչ կարգին է"։
  
  
  
  Վերևում՝ սպանությունների բաժնի սեղանին, Բիրնը ուշադիր ուսումնասիրեց օրագրի էջը՝ նկարներով։ Բառերի մեծ մասը գրված էր կիրիլիցայով, որը նա ենթադրեց, որ ուկրաինական է։ Նա արդեն զանգահարել էր հյուսիս-արևելքից ծանոթ մի դետեկտիվի՝ Նաթան Բիկովսկի անունով մի երիտասարդի, որի ծնողները Ռուսաստանից էին։ Բառերից և արտահայտություններից բացի, կային տների, եռաչափ սրտերի և բուրգերի նկարներ։ Կային նաև զգեստների մի քանի ուրվագծեր, բայց ոչինչ նման չէր Քրիստինա Յակոսի մահից հետո կրած վինտաժային զգեստին։
  Բիրնը զանգ ստացավ Նեյթ Բիկովսկուց, ով այնուհետև նրան հաղորդագրություն ուղարկեց ֆաքսով։ Նեյթը անմիջապես հետ զանգահարեց նրան։
  "Սա ինչի՞ մասին է", հարցրեց Նեյթը։
  Հետախույզները երբեք խնդիր չեն ունեցել մեկ այլ ոստիկանի դիմելու հետ։ Սակայն, բնույթով նրանք սիրում էին իմանալ խաղի կանոնները։ Բիրնը նրան պատմեց։
  "Կարծում եմ՝ ուկրաինական է", - ասաց Նեյթը։
  "Կարո՞ղ ես սա կարդալ"։
  "Մեծ մասամբ։ Իմ ընտանիքը Բելառուսից է։ Կիրիլիցան օգտագործվում է բազմաթիվ լեզուներում՝ ռուսերեն, ուկրաիներեն, բուլղարերեն։ Դրանք նման են, բայց որոշ նշաններ մյուսների կողմից չեն օգտագործվում"։
  "Կա՞ արդյոք որևէ պատկերացում, թե սա ինչ է նշանակում"։
  "Դե, երկու բառ՝ լուսանկարում մեքենայի կապոտի վերևում գրված երկուսը՝ անընթեռնելի են", - ասաց Նեյթը։ "Դրանց տակ նա երկու անգամ գրել է "սեր" բառը։ Ներքևում՝ էջի ամենահստակ բառում, նա գրել է մի արտահայտություն"։
  "Սա ի՞նչ է"։
  "Կներես։"
  "Կներե՞մ"։
  "Այո"։
  "Կներես", մտածեց Բիրնը։ "Ինչի՞ համար կներես"։
  - Մնացածը առանձին տառեր են։
  "Նրանք ոչինչ չեն գրում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ոչ թե տեսնում եմ", - ասաց Նեյթը։ "Ես դրանք կթվարկեմ հերթականությամբ՝ վերևից ներքև, և կուղարկեմ ձեզ ֆաքսով։ Գուցե նրանք ինչ-որ բան ավելացնեն"։
  "Շնորհակալություն, Նեյթ"։
  "Ցանկացած պահի"։
  Բիրնը կրկին նայեց էջին։
  Սեր։
  Ցավում եմ
  Բառերից, տառերից և նկարներից բացի, կար ևս մեկ կրկնվող պատկեր՝ թվերի հաջորդականություն, որը նկարված էր անընդհատ փոքրացող պարույրով։ Այն նման էր տասը թվերի շարքի։ Դիզայնը էջի վրա հայտնվեց երեք անգամ։ Բիրնը էջը տարավ պատճենահանող սարքի մոտ։ Նա այն դրեց ապակու վրա և կարգավորեց կարգավորումները՝ այն մեծացնելու համար՝ սկզբնական չափից երեք անգամ։ Երբ էջը հայտնվեց, նա տեսավ, որ ճիշտ է։ Առաջին երեք թվերը 215 էին։ Դա տեղական հեռախոսահամար էր։ Նա վերցրեց հեռախոսը և հավաքեց։ Երբ ինչ-որ մեկը պատասխանեց, Բիրնը ներողություն խնդրեց սխալ համարը հավաքելու համար։ Նա անջատեց հեռախոսը, նրա զարկերակը արագացավ։ Նրանք ունեին նպատակակետ։
  "Ջես", - ասաց նա։ Նա բռնեց վերարկուն։
  "Ինչպե՞ս ես"։
  "Եկեք գնանք զբոսանքի"։
  "Որտե՞ղ"։
  Բիրնը գրեթե դուրս էր եկել դռնից։ "Ստիլետտո անունով ակումբ"։
  "Ուզո՞ւմ ես հասցեն իմանամ", հարցրեց Ջեսիկան՝ վերցնելով ռադիոն և շտապելով հետևել նրան։
  "Ո՛չ։ Ես գիտեմ, թե որտեղ է այն"։
  "Լավ։ Ինչո՞ւ ենք մենք այնտեղ գնում"։
  Նրանք մոտեցան վերելակներին։ Բիրնը սեղմեց կոճակը և սկսեց քայլել։ "Այն պատկանում է Քալում Բլեքբըրն անունով մի տղայի"։
  - Ես երբեք նրա մասին չեմ լսել։
  "Քրիստինա Յակոսը այս ամսագրում երեք անգամ նկարել է նրա հեռախոսահամարը"։
  - Եվ դուք ճանաչո՞ւմ եք այս տղային։
  "Այո"։
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը մտավ վերելակ և դուռը բաց պահեց։ "Ես օգնել եմ նրան բանտ նստեցնել գրեթե քսան տարի առաջ"։
  OceanofPDF.com
  24
  Ժամանակին Չինաստանի մի կայսր էր ապրում, և նա ապրում էր աշխարհի ամենահիասքանչ պալատում։ Մոտակայքում, ծովը ձգվող մի լայնարձակ անտառում ապրում էր մի սոխակ, և մարդիկ աշխարհի տարբեր ծայրերից գալիս էին նրա երգը լսելու։ Բոլորը հիանում էին թռչնի գեղեցիկ երգով։ Թռչունն այնքան հայտնի դարձավ, որ երբ մարդիկ փողոցում անցնում էին միմյանց կողքով, մեկը ասում էր "գիշեր", իսկ մյուսը՝ "փոթորիկ"։
  Լունան լսեց սոխակի երգը։ Նա նրան հետևում էր շատ օրեր։ Ոչ շատ վաղուց նա նստած էր խավարի մեջ՝ շրջապատված ուրիշներով, ընկղմված երաժշտության հրաշքի մեջ։ Նրա ձայնը մաքուր էր, կախարդական և ռիթմիկ, ինչպես փոքրիկ ապակե զանգակների ձայնը։
  Հիմա սոխակը լուռ է։
  Այսօր Մունը սպասում է նրան ստորգետնյա տարածքում, և կայսերական այգու քաղցր բույրը նրան արբեցնում է։ Նա իրեն զգում է նյարդային երկրպագուի պես։ Նրա ափերը քրտնում են, սիրտը բաբախում է։ Նա երբեք այսպես չէր զգացել։
  Եթե նա չլիներ նրա սոխակը, գուցե նրա արքայադուստրը լիներ։
  Այսօր նրա համար կրկին երգելու ժամանակն է։
  OceanofPDF.com
  25
  "Ստիլետտոն" բարձրակարգ՝ Ֆիլադելֆիայի ստրիպտիզ ակումբի համար բարձրակարգ "ջենտլմենների ակումբ" էր Տասներեքերորդ փողոցում։ Երկու հարկ՝ ճոճվող մարմնով, կարճ կիսաշրջազգեստներով և փայլուն շրթներկով՝ կրքոտ գործարարի համար։ Մի հարկում տեղակայված էր կենդանի ստրիպտիզ ակումբ, մյուսում՝ աղմկոտ բար-ռեստորան՝ սակավ հագնված բարմեններով և մատուցողուհիներով։ "Ստիլետտոն" ուներ ալկոհոլային խմիչքների վաճառքի լիցենզիա, ուստի պարը լիովին մերկ չէր, բայց դրանից այն կողմ չէր։
  Ակումբ գնալու ճանապարհին Բիրնը Ջեսիկային պատմեց։ Թղթի վրա "Ստիլետոն" պատկանում էր "Ֆիլադելֆիա Իգլսի" նախկին հայտնի խաղացողի, ականավոր և վաստակաշատ սպորտային աստղի, որը երեք անգամ մասնակցել է "Պրո Բոուլ"-ին։ Իրականում կային չորս գործընկերներ, այդ թվում՝ Քալում Բլեքբըրնը։ Թաքնված գործընկերները, ամենայն հավանականությամբ, մաֆիայի անդամներ էին։
  Մաֆիա։ Մեռած աղջիկ։ Խեղում։
  "Շատ եմ ցավում", - գրել է Քրիստինան։
  Ջեսիկան մտածեց. "Խոստումնալից է"։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԵՎ ԲԻՐՆԸ մտան բար։
  "Ես պետք է գնամ զուգարան", - ասաց Բիրնը, - "Լա՞վ ես լինելու"։
  Ջեսիկան մի պահ նայեց նրան՝ առանց աչքը թարթելու։ Նա փորձառու ոստիկան էր, պրոֆեսիոնալ բռնցքամարտիկ և զինված։ Այնուամենայնիվ, դա մի փոքր քաղցր էր։ "Ամեն ինչ լավ կլինի"։
  Բիրնը գնաց տղամարդկանց զուգարան։ Ջեսիկան զբաղեցրեց բարի վերջին աթոռը՝ միջանցքի կողքին, կիտրոնի կտորների, պիմիենտո ձիթապտղի և մարասկինո բալի առջևում։ Սենյակը զարդարված էր ինչպես մարոկկական հասարակաց տուն՝ ամբողջությամբ ոսկեգույն ներկով, կարմիր խիտ երիզներով, թավշյա կահույքով՝ պտտվող բարձերով։
  Ակումբը լի էր մարդկանցով։ Զարմանալի չէ։ Ակումբը գտնվում էր համաժողովների կենտրոնի մոտ։ Հնչյունային համակարգը բարձրաձայն հնչեցնում էր Ջորջ Թորոգուդի "Bad to the Bone" երգը։
  Նրա կողքի աթոռակը դատարկ էր, բայց դրա ետևում գտնվողը՝ զբաղված։ Ջեսիկան շուրջը նայեց։ Այնտեղ նստած տղան ուղիղ դուրս էր նայում ստրիպտիզ ակումբի կենտրոնական քասթինգային գրասենյակից՝ մոտ քառասուն տարեկան, հագած փայլուն ծաղկավոր վերնաշապիկ, նեղ մուգ կապույտ կրկնակի գործվածքով տաբատ, քերծված կոշիկներ և երկու դաստակներին ոսկեզօծ ապարանջաններ։ Նրա երկու առջևի ատամները սեղմված էին, ինչը նրան տալիս էր սկյուռիկի անտեղյակ տեսք։ Նա ծխում էր Salem Light 100s՝ կոտրված ֆիլտրերով։ Նա նայում էր նրան։
  Ջեսիկան հանդիպեց նրա հայացքին և պահեց այն։
  "Կա՞ ինչ-որ բան, որ կարող եմ անել քեզ համար", - հարցրեց նա։
  "Ես այստեղ բարի օգնական մենեջերն եմ"։ Նա սահեց նրա կողքին գտնվող աթոռակի վրա։ Նրանից Old Spice-ի դեզոդորանտի և խոզի կեղևի հոտ էր գալիս։ "Լավ, ես այնտեղ կլինեմ երեք ամսից"։
  "Շնորհավորում եմ"։
  "Ծանոթ տեսք ունես", - ասաց նա։
  "Ես՞"
  "Մենք նախկինում հանդիպե՞լ ենք"։
  "Ես այդպես չեմ կարծում"։
  - Վստահ եմ՝ այո։
  "Դե, դա անկասկած հնարավոր է", - ասաց Ջեսիկան, - "պարզապես չեմ հիշում"։
  "Ոչ՞"
  Նա ասաց այնպես, կարծես դժվար էր հավատալ դրան։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Բայց գիտե՞ս ինչ։ Ինձ համար ամեն ինչ կարգին է"։
  Խմորի մեջ թաթախված աղյուսի պես հաստ, նա շարունակեց. "Դուք երբևէ պարե՞լ եք։ Այսինքն՝ գիտե՞ք, պրոֆեսիոնալ կերպով"։
  "Ահա և վերջ", մտածեց Ջեսիկան։ "Այո, իհարկե"։
  Տղան մատները ճռթացրեց։ "Գիտեի դա", - ասաց նա։ "Ես երբեք չեմ մոռանում գեղեցիկ դեմքը։ Կամ հրաշալի մարմինը։ Որտե՞ղ էիր պարում"։
  "Դե, ես մի քանի տարի աշխատել եմ Բոլշոյի թատրոնում։ Բայց ճանապարհ գնալը սպանում էր ինձ"։
  Տղան գլուխը տասը աստիճան թեքեց՝ մտածելով, թե ինչ էլ որ անում էր՝ փոխարենը մտածելու, որ Բոլշոյ թատրոնը կարող է Նյուարկի ստրիպտիզ ակումբ լինել։ "Ես այդ վայրը ծանոթ չեմ"։
  "Ես ապշած եմ"։
  "Ամբողջովին մերկ էր՞"։
  "Ո՛չ։ Նրանք ստիպում են քեզ կարապի պես հագնվել"։
  "Վա՜յ", - ասաց նա։ "Շքեղ է հնչում"։
  "Օ՜, դա ճիշտ է"։
  "Ի՞նչ է քո անունը"։
  Իսադորա։
  "Ես Չեստերն եմ։ Ընկերներս ինձ Չեթ են անվանում"։
  - Դե, Չեստեր, հիանալի էր քեզ հետ զրուցելը։
  "Գնո՞ւմ ես"։ Նա մի փոքրիկ շարժում արեց դեպի նա։ Սարդի նման։ Կարծես մտածում էր նրան աթոռակի վրա թողնելու մասին։
  "Այո՛, ցավոք սրտի։ Պարտականությունը կանչում է"։ Նա կրծքանշանը դրեց վաճառասեղանին։ Չետի դեմքը գունատվեց։ Դա նման էր վամպիրին խաչ ցույց տալուն։ Նա մի քայլ հետ քաշվեց։
  Բիրնը վերադարձավ տղամարդկանց զուգարանից՝ չար հայացքով նայելով Չեթին։
  "Հեյ, ինչպե՞ս ես", հարցրեց Չեթը։
  "Երբեք այսքան լավ չի եղել", - ասաց Բիրնը։ Ջեսիկային. "Պատրա՞ստ ես"։
  "Եկեք սա անենք"։
  "Կհանդիպենք", - ասաց նրան Չեթը։ Ինչ-ինչ պատճառներով հիմա ինձ շատ լավ է թվում։
  - Ես կհաշվեմ րոպեները։
  
  
  
  Երկրորդ հարկում երկու դետեկտիվ՝ երկու ամրակազմ թիկնապահների գլխավորությամբ, անցնում էին միջանցքների լաբիրինթոսում, որոնք ավարտվում էին ամրացված պողպատե դռան մոտ։ Դրա վերևում, հաստ պաշտպանիչ պլաստիկով պատված, տեղադրված էր անվտանգության տեսախցիկ։ Դռան կողքին գտնվող պատին կախված էր էլեկտրոնային կողպեքների զույգ, որը չուներ որևէ սարքավորում։ Առաջին ավազակը խոսեց դյուրակիր ռադիոյով։ Մի պահ անց դուռը դանդաղ բացվեց։ Երկրորդ ավազակը լայն քաշեց այն։ Բիրնն ու Ջեսիկան մտան ներս։
  Մեծ սենյակը թույլ լուսավորված էր անուղղակի լամպերով, մուգ նարնջագույն լուսամփոփներով և խորը ներս մտցված լուսարձակներով։ Հսկայական կաղնե սեղանը զարդարված էր իսկական Tiffany լամպով, որի ետևում նստած էր մի տղամարդ, որին Բիրնը նկարագրում էր որպես պարզապես Քալում Բլեքբըրն։
  Տղամարդու դեմքը լուսավորվեց, երբ նա տեսավ Բիրնին։ "Ես չեմ հավատում դրան", - ասաց նա։ Նա վեր կացավ՝ երկու ձեռքերը մեկնելով իր առջև՝ ինչպես ձեռնաշղթաներ։ Բիրնը ծիծաղեց։ Տղամարդիկ գրկախառնվեցին և թեթևակի շոյեցին միմյանց մեջքը։ Քալումը կես քայլ հետ գնաց և կրկին նայեց Բիրնին՝ ձեռքերը ազդրերին դրած։ "Դու լավ տեսք ունես"։
  "Դու էլ"։
  "Չեմ կարող բողոքել", - ասաց նա։ "Ցավում էի լսել ձեր խնդիրների մասին"։ Նրա առոգանությունը լայն շոտլանդական էր, մեղմացած Փենսիլվանիայի արևելքում անցկացրած տարիների ընթացքում։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Բիրնը։
  Քալում Բլեքբըրնը վաթսուն տարեկան էր։ Նա ուներ քանդակազարդ դիմագծեր, մուգ, կենսուրախ աչքեր, արծաթափայլ այծամորուս և ետ սանրված աղ ու պղպեղով մազեր։ Նա հագել էր լավ կարված մուգ մոխրագույն կոստյում, սպիտակ վերնաշապիկ, բաց օձիք և փոքրիկ օղակաձև ականջօղ։
  "Սա իմ գործընկերն է՝ դետեկտիվ Բալզանոն", - ասաց Բիրնը։
  Քալումը ուղղվեց, ամբողջությամբ շրջվեց դեպի Ջեսիկան և ողջույնի պես կախեց կզակը։ Ջեսիկան պատկերացում չուներ՝ ինչ անել։ Արդյո՞ք նա պետք է խոնարհվեր։ Նա ձեռքը մեկնեց։ "Ուրախ եմ ծանոթանալու համար"։
  Քալումը բռնեց նրա ձեռքը և ժպտաց։ Սպիտակ օձիքով հանցագործի համար նա բավականին հմայիչ էր։ Բիրնը պատմեց նրան Քալում Բլեքբըրնի մասին։ Նրա մեղադրանքը վարկային քարտերով խարդախությունն էր։
  "Ես շատ կցանկանայի", - ասաց Քալումը։ "Եթե իմանայի, որ այսօրվա դետեկտիվները այսքան գեղեցիկ են, երբեք չէի հրաժարվի հանցագործությանս կյանքից"։
  "Իսկ դու՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես պարզապես մի համեստ գործարար եմ Գլազգոյից", - ասաց նա ժպիտի մի փոքր շողշողունով։ "Եվ ես շուտով կդառնամ ծեր հայր"։
  Ջեսիկայի փողոցում սովորած առաջին դասերից մեկն այն էր, որ հանցագործների հետ զրույցները միշտ պարունակում են ենթատեքստ, գրեթե անկասկած՝ ճշմարտության աղավաղում։ Ես նրան երբեք չեմ հանդիպել, ինչը, ըստ էության, նշանակում էր. մենք միասին ենք մեծացել։ Ես սովորաբար այնտեղ չեմ եղել։ Դա տեղի է ունեցել իմ տանը։ "Ես անմեղ եմ" գրեթե միշտ նշանակում էր, որ ես եմ դա արել։ Երբ Ջեսիկան առաջին անգամ միացավ ոստիկանություն, նա զգաց, որ իրեն անհրաժեշտ է քրեական-անգլերեն բառարան։ Հիմա, գրեթե տասը տարի անց, նա, հավանաբար, կարող է դասավանդել քրեական անգլերեն։
  Բիրնն ու Քալումը, կարծես, շատ վաղուց էին խոսել, ինչը նշանակում էր, որ զրույցը, հավանաբար, մի փոքր ավելի մոտ կլիներ իրականությանը։ Երբ ինչ-որ մեկը ձեռնաշղթաներ է կապում քեզ և նայում, թե ինչպես ես մտնում բանտախուց, կոպիտ տղայի դեր խաղալն ավելի դժվար է դառնում։
  Այնուամենայնիվ, նրանք այստեղ էին Քալում Բլեքբըրնից տեղեկություններ ստանալու համար։ Առայժմ նրանք պետք է խաղային նրա խաղը։ Կարճ զրույց մեծ զրույցից առաջ։
  "Ինչպե՞ս է քո սիրելի կինը", հարցրեց Քալումը։
  "Դեռ քաղցր է", - ասաց Բիրնը, - "բայց այլևս իմ կինը չէ"։
  "Դա այնքան տխուր լուր է", - ասաց Քալումը՝ անկեղծորեն զարմացած և հիասթափված տեսքով։ "Ի՞նչ արեցիր"։
  Բիրնը հենվեց աթոռին՝ ձեռքերը խաչած։ Պաշտպանողական։ "Ի՞նչն է քեզ մտածել տալիս, որ ես սխալվել եմ"։
  Քալումը բարձրացրեց մեկ հոնքը։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը։ "Դու ճիշտ ես։ Դա աշխատանք էր"։
  Քալումը գլխով արեց՝ գուցե ընդունելով, որ ինքը՝ և իր նման հանցագործները, "աշխատանքի" մասն էին կազմում և, հետևաբար, մասամբ պատասխանատու էին։ "Շոտլանդիայում մենք ունենք մի ասացվածք. "Կտրված ոչխարը նորից կմեծանա""։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային, ապա նորից Քալումին։ Տղամարդը նրան ոչխար անվանե՞լ էր։ "Ավելի ճիշտ խոսքեր, չէ՞", - ասաց Բիրնը՝ հույս ունենալով շարունակել առաջ։
  Քալումը ժպտաց, աչքով արեց Ջեսիկային և մատները միացրեց իրար։ "Այսպիսով", - ասաց նա։ "Ինչի՞ եմ պարտական այս այցելությանը"։
  "Երեկ Քրիստինա Յակոս անունով մի կնոջ սպանված գտան", - ասաց Բիրնը։ "Դուք նրան ճանաչո՞ւմ էիք"։
  Քալում Բլեքբըրնի դեմքը անընթեռնելի էր։ "Ներողություն, ի՞նչ է նրա անունը"։
  "Քրիստինա Յակոս"։
  Բիրնը Քրիստինայի լուսանկարը դրեց սեղանին։ Երկու դետեկտիվներն էլ հետևում էին Քալումին, երբ նա նայում էր նրան։ Նա գիտեր, որ իրեն հետևում են, և ոչինչ չբացահայտեց։
  "Ճանաչո՞ւմ ես նրան", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո"։
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Բիրնը։
  "Նա վերջերս եկավ ինձ տեսնելու աշխատանքի վայրում", - ասաց Քալումը։
  - Դուք նրան վարձե՞լ եք։
  "Իմ որդի Ալեքսը պատասխանատու է հավաքագրման համար"։
  "Նա քարտուղարուհի՞ էր աշխատում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Թող Ալեքսը բացատրի"։ Քալումը հեռացավ, հանեց բջջային հեռախոսը, զանգահարեց և անջատեց հեռախոսը։ Նա դարձավ դեպի խուզարկուները։ "Շուտով այստեղ կլինի"։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց գրասենյակին։ Այն լավ կահավորված էր, թեև մի փոքր անճաշակ. արհեստական զամշե պաստառներ, ոսկեգույն շրջանակներով բնապատկերներ և որսորդական տեսարաններ, անկյունում ոսկե կարապների եռյակի տեսքով շատրվան։ "Խոսիր քո իրոնիայի մասին", - մտածեց նա։
  Քալումի սեղանի ձախ կողմում գտնվող պատը ամենատպավորիչն էր։ Այնտեղ տեղադրված էին տասը հարթէկրան մոնիտորներ, որոնք միացված էին տեսախցիկներին, որոնք տարբեր անկյուններից ցույց էին տալիս բարերը, բեմը, մուտքը, կայանատեղին և դրամարկղը։ Վեց էկրանների վրա պատկերված էին պարող աղջիկներ՝ տարբեր մերկ վիճակում։
  Մինչ նրանք սպասում էին, Բիրնը անշարժ կանգնած էր ցուցափեղկի առջև։ Ջեսիկան մտածում էր, թե արդյոք Բիրնը հասկացավ, որ բերանը բաց է։
  Ջեսիկան մոտեցավ մոնիտորներին։ Վեց զույգ կուրծք շարժվում էին, որոշները՝ ավելի մեծ, քան մյուսները։ Ջեսիկան հաշվեց դրանք։ "Կեղծ, կեղծ, իրական, կեղծ, իրական, կեղծ"։
  Բիրնը սարսափեց։ Նա նման էր հինգ տարեկան երեխայի, որը հենց նոր էր իմացել Զատկի ճագարի մասին դառը ճշմարտությունը։ Նա մատնացույց արեց վերջին մոնիտորը, որի վրա երևում էր պարուհի՝ աներևակայելի երկարաոտ շիկահեր։ "Սա կեղծի՞ք է"։
  "Դա կեղծ պատճեն է"։
  Մինչ Բիրնը նայում էր, Ջեսիկան թերթում էր դարակներին դրված գրքերը, հիմնականում՝ շոտլանդացի գրողների՝ Ռոբերտ Բըրնսի, Ուոլթեր Սքոթի, Ջ.Մ. Բարիի։ Հետո նա նկատեց Քալումի սեղանի ետևում գտնվող պատին ներկառուցված միակ լայնէկրան մոնիտորը։ Այն ուներ էկրանապահի մի տեսակ համակարգ՝ փոքրիկ ոսկե տուփ, որը անընդհատ բացվում էր՝ բացահայտելով ծիածանը։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Ջեսիկան Քալումին։
  "Դա փակ շղթայով կապ է շատ յուրահատուկ ակումբի հետ", - ասաց Քալումը։ "Այն գտնվում է երրորդ հարկում։ Այն կոչվում է "Պանդորա սենյակ"։
  "Որքա՞ն անսովոր է"։
  - Ալեքսը կբացատրի։
  "Ի՞նչ է այնտեղ կատարվում", - հարցրեց Բիրնը։
  Քալումը ժպտաց։ "Pandora Lounge-ը հատուկ վայր է հատուկ աղջիկների համար"։
  OceanofPDF.com
  26
  Այս անգամ Տարա Լին Գրինը հասավ ճիշտ ժամանակին։ Նա ռիսկի էր դիմում արագության գերազանցման տուգանք ստանալու՝ ևս մեկ տուգանքի, և նրա վարորդական իրավունքը, հավանաբար, կզրկվեր, և մեքենան կայանեց Ուոլնատ Սթրիթ թատրոնի մոտ գտնվող թանկարժեք կայանատեղիում։ Սրանք երկու բան էին, որոնք նա չէր կարող իրեն թույլ տալ։
  Մյուս կողմից, դա Մարկ Բալֆուրի ռեժիսորական "Կարուսել" ֆիլմի լսումներ էին: Ցանկալի դերը բաժին հասավ Ջուլի Ջորդանին: Շիրլի Ջոնսը խաղաց այդ դերը 1956 թվականի ֆիլմում և այն վերածեց ողջ կյանքի կարիերայի:
  Թարան հենց նոր էր ավարտել "Ինը" ներկայացման հաջող ցուցադրությունը Նորիստաունի Կենտրոնական թատրոնում։ Տեղացի քննադատը նրան անվանել էր "գրավիչ"։ Թարայի համար "բերիր այն" ներկայացումը գրեթե այնքան լավն էր, որքան կարող էր լինել։ Նա իր արտացոլանքը նկատեց թատրոնի նախասրահի պատուհանում։ Քսանյոթ տարեկանում նա նորեկ չէր և հազիվ թե անմիտ։ Լավ, քսանութ, մտածեց նա։ Բայց ո՞վ է հաշվում։
  Նա երկու թաղամաս քայլեց դեպի ավտոկայանատեղի։ Սառցե քամի սուլեց Ուոլնատի վրայով։ Թարան շրջվեց անկյունը, նայեց փոքրիկ կրպակի վրա դրված ցուցանակին և հաշվարկեց կայանման վճարը։ Նա պարտք էր տասնվեց դոլար։ Տասնվեց անիծյալ դոլար։ Նրա դրամապանակում քսան դոլար կար։
  Ա՜խ, լավ։ Այսօր երեկոյան կրկին ռամենի արիշտայի նման էր։ Թարան իջավ նկուղի աստիճաններով, նստեց մեքենան և սպասեց, որ այն տաքանա։ Մինչ սպասում էր, միացրեց CD-ն՝ Քեյ Սթարը երգում էր "C'est Magnifique" երգը։
  Երբ մեքենան վերջապես տաքացավ, նա հետընթաց շարժեց։ Նրա մտքում խառնաշփոթ էր հույսերից, պրեմիերայից առաջ ոգևորությունից, հիանալի արձագանքներից և որոտացող ծափահարություններից։
  Ապա նա զգաց հարված։
  Աստված իմ, մտածեց նա։ "Մի՞թե ինչ-որ բանի է հարվածել"։ Նա կայանեց մեքենան, սեղմեց ձեռքի արգելակը և դուրս եկավ։ Նա մոտեցավ մեքենային և նայեց մեքենայի տակ։ Ոչինչ։ Նա ոչնչի կամ ոչ մեկին չէր հարվածել։ Փառք Աստծո։
  Հետո Թարան տեսավ դա. նա բնակարան ուներ։ Ամեն ինչից բացի, նա բնակարան ուներ։ Եվ նա քսան րոպեից էլ քիչ ժամանակ ուներ աշխատանքի հասնելու համար։ Ֆիլադելֆիայի և, թերևս, աշխարհի մյուս բոլոր դերասանուհիների նման, Թարան աշխատում էր որպես մատուցողուհի։
  Նա շուրջը նայեց կայանատեղիում։ Ոչ ոք։ Մոտ երեսուն մեքենա, մի քանի միկրոավտոբուս։ Մարդ չկար։ Այ քեզ բան։
  Նա փորձեց զսպել իր զայրույթն ու արցունքները։ Նա նույնիսկ չգիտեր, թե արդյոք բեռնախցիկում պահեստային անվադող կար։ Դա երկու տարվա կոմպակտ մեքենա էր, և նա երբեք ստիպված չէր եղել փոխել ոչ մի անվադող։
  "Դժվարության մեջ ե՞ս"։
  Թարան շրջվեց՝ մի փոքր զարմացած։ Նրա մեքենայից մի քանի քայլ հեռավորության վրա սպիտակ միկրոավտոբուսից դուրս էր գալիս մի տղամարդ։ Նա ձեռքին ծաղկեփունջ էր։
  "Բարև", - ասաց նա։
  "Բարև"։ Նա մատնացույց արեց նրա անվադողը։ "Այնքան էլ լավ տեսք չունի"։
  "Այն միայն ներքևի մասում է հարթ", - ասաց նա։ "Հա-հա"։
  "Ես իսկապես լավ եմ այս գործում", - ասաց նա։ "Ես ուրախ կլինեմ օգնել"։
  Նա նայեց իր արտացոլանքին մեքենայի պատուհանում։ Նա սպիտակ բրդյա վերարկու էր հագել։ Նրա լավագույն հագուստը։ Նա կարող էր պատկերացնել առջևի մասի ճարպը։ Եվ քիմմաքրման հաշիվը։ Ավելի շատ ծախսեր։ Իհարկե, նրա AAA անդամակցությունը վաղուց լրացել էր։ Նա երբեք չէր օգտագործել այն, երբ վճարել էր դրա համար։ Եվ հիմա, իհարկե, նրան դա անհրաժեշտ էր։
  "Ես չէի կարող քեզ խնդրել դա անել", - ասաց նա։
  "Դա իրականում կարևոր չէ", - ասաց նա։ "Դու ճիշտ մեքենայի նորոգման համար չես հագնված"։
  Թարան տեսավ, թե ինչպես նա գաղտագողի նայեց ժամացույցին։ Եթե նա պատրաստվում էր նրան ներգրավել այս գործում, ապա ավելի լավ է շուտ աներ դա։ "Համոզվա՞ծ ես, որ դա շատ դժվար չի լինի", - հարցրեց նա։
  "Իրականում մեծ բան չէ"։ Նա բարձրացրեց ծաղկեփունջը։ "Ես պետք է սա հասցնեմ ժամը չորսին, և այդ ժամանակ ես այսօրվա համար կավարտեմ։ Ես շատ ժամանակ ունեմ"։
  Նա շուրջը նայեց կայանատեղիին։ Այն գրեթե դատարկ էր։ Որքան էլ որ նա ատում էր անօգնական ձևանալը (ի վերջո, նա գիտեր, թե ինչպես փոխել անվադողը), նրան օգնություն էր պետք։
  "Դու պետք է թույլ տաս, որ ես վճարեմ քեզ սրա համար", - ասաց նա։
  Նա ձեռքը բարձրացրեց։ "Ես չէի ուզենա լսել դրա մասին։ Բացի այդ, այսօր Սուրբ Ծնունդ է"։
  Եվ դա լավ է, մտածեց նա։ Կայանատեղիի համար վճարելուց հետո նրա մոտ կմնար ընդհանուր առմամբ չորս դոլար և տասնյոթ ցենտ։ "Շատ բարի եք դուք"։
  "Բացիր բեռնախցիկը", - ասաց նա, - "Մի րոպեից կավարտեմ"։
  Թարան ձեռքը մեկնեց պատուհանին և սեղմեց բեռնախցիկի բացման կոճակը։ Նա քայլեց դեպի մեքենայի հետևի մասը։ Տղամարդը վերցրեց բեռնախցիկը և հանեց այն։ Նա շուրջը նայեց՝ փնտրելով ծաղիկները դնելու տեղ։ Դա գլադիոլիների հսկայական փունջ էր՝ փաթաթված վառ սպիտակ թղթի մեջ։
  "Կարծում ե՞ս՝ կարո՞ղ ես սրանք նորից դնել իմ ֆուրգոնը", - հարցրեց նա։ "Իմ ղեկավարը կսպանի ինձ, եթե դրանք կեղտոտեմ"։
  "Իհարկե", - ասաց նա։ Նա վերցրեց ծաղիկները նրանից և շրջվեց դեպի ֆուրգոնը։
  "... փոթորիկ է", - ասաց նա։
  Նա շրջվեց։ "Կներե՞մ"։
  "Կարող եք դրանք պարզապես դնել հետևի մասում"։
  "Օ՜հ", - ասաց նա։ "Լավ"։
  Թարան մոտեցավ միկրոավտոբուսին՝ մտածելով, որ հենց այսպիսի բաներն են՝ անծանոթների կողմից ցուցաբերված բարության փոքրիկ արարքները, որոնք գործնականում վերականգնում են իր հավատը մարդկության նկատմամբ։ Ֆիլադելֆիան կարող է դժվար քաղաք լինել, բայց երբեմն պարզապես չես գիտակցում դա։ Նա բացեց միկրոավտոբուսի հետևի դուռը։ Նա սպասում էր տեսնել տուփեր, թուղթ, կանաչեղեն, ծաղկային փրփուր, ժապավեններ, գուցե մի փունջ փոքրիկ բացիկներ և ծրարներ։ Փոխարենը, նա տեսավ... ոչինչ։ Միկրոավտոբուսի ներսը անբիծ էր։ Բացառությամբ հատակին դրված մարզագորգի։ Եվ կապույտ ու սպիտակ պարանի կծիկի։
  Մինչև ծաղիկները դնելը, նա զգաց մի ներկայություն։ Մոտիկ ներկայություն։ Չափազանց մոտիկ։ Նա զգաց դարչնի բերանի լվացման հոտը, տեսավ մի ստվեր ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա։
  Երբ Թարան շրջվեց դեպի ստվերը, տղամարդը շարժեց բռունցքի բռնակը նրա գլխի հետևի մասում։ Այն լսվեց խուլ թակոցով։ Նրա գլուխը դողաց։ Նրա աչքերի ետևում հայտնվեցին սև շրջանակներ՝ շրջապատված վառ նարնջագույն կրակի գերնոր աստղով։ Նա կրկին իջեցրեց պողպատե ձողը, ոչ այնքան ուժեղ, որ նրան ոտքերից գցեր, այլ այնքան ուժեղ, որ ապշեցներ նրան։ Նրա ոտքերը ծալվեցին, և Թարան ընկավ ուժեղ ձեռքերի մեջ։
  Հաջորդը, որ նա հասկացավ, մարզական գորգի վրա մեջքի վրա պառկած էր։ Նա տաք էր։ Ներկի նոսրացուցիչի հոտ էր գալիս։ Նա լսեց դռների շրխկոցը, լսեց շարժիչի մեկնարկը։
  Երբ նա կրկին բացեց աչքերը, դիմապակու միջով մոխրագույն ցերեկային լույս էր թափանցում։ Նրանք շարժվում էին։
  Երբ նա փորձում էր նստել, տղամարդը ձեռքը մեկնեց սպիտակ կտորով։ Նա այն սեղմեց նրա դեմքին։ Դեղամիջոցի հոտը ուժեղ էր։ Շուտով նա անհետացավ կուրացնող լույսի շողի մեջ։ Բայց աշխարհի անհետանալուց անմիջապես առաջ Տարա Լին Գրին՝ հմայիչ Տարա Լին Գրինին, հանկարծ հասկացավ, թե ինչ էր ասել ավտոտնակում գտնվող տղամարդը.
  Դու իմ սոխակն ես։
  OceanofPDF.com
  27
  Ալասդեր Բլեքբըրնը հոր ավելի բարձրահասակ տարբերակն էր՝ մոտ երեսուն տարեկան, լայնաթիկունք, մարզական կազմվածքով։ Նա հագնվում էր առօրյա, մազերը մի փոքր երկար էին և խոսում էր թեթևակի առոգանությամբ։ Նրանք հանդիպեցին Քալումի գրասենյակում։
  "Կներես, որ սպասեցրի քեզ", - ասաց նա։ "Ես գործ ունեի անելու"։ Նա ձեռք սեղմեց Ջեսիկայի և Բիրնի հետ։ "Խնդրում եմ, ինձ Ալեքս անվանեք"։
  Բիրնը բացատրեց, թե ինչու էին նրանք այնտեղ։ Նա տղամարդուն ցույց տվեց Քրիստինայի լուսանկարը։ Ալեքսը հաստատեց, որ Քրիստինա Յակոսն աշխատում է "Ստիլետտո"-ում։
  "Ի՞նչ դիրք ունեք այստեղ", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ես գլխավոր մենեջերն եմ", - ասաց Ալեքսը։
  "Եվ դուք վարձում եք աշխատակիցների մեծ մասին՞":
  "Ես եմ անում ամեն ինչ՝ նկարիչները, մատուցողները, խոհանոցի անձնակազմը, անվտանգության աշխատակիցները, մաքրուհիները, կայանատեղիի աշխատակիցները"։
  Ջեսիկան մտածում էր, թե ինչն էր նրան դրդել ներքևում վարձել իր ընկեր Չետին։
  "Որքա՞ն ժամանակ է Քրիստինա Յակոսն այստեղ աշխատել", - հարցրեց Բիրնը։
  Ալեքսը մի պահ մտածեց։ "Գուցե երեք շաբաթ կամ մոտավորապես այդքան"։
  "Ի՞նչ ծավալով"։
  Ալեքսը նայեց հորը։ Աչքի անկյունով Ջեսիկան նկատեց Քալումի աննշան գլխի շարժումը։ Ալեքսը կարող էր կազմակերպել հավաքագրումը, բայց Քալումն էր կառավարում իրավիճակը։
  "Նա նկարիչ էր", - ասաց Ալեքսը։ Նրա աչքերը մի պահ փայլեցին։ Ջեսիկան մտածեց, թե արդյոք իր և Քրիստինա Յակոսի հարաբերությունները անցել են մասնագիտական շրջանակներից այն կողմ։
  "Պարուհի՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո և ոչ"։
  Բիրնը մի պահ նայեց Ալեքսին՝ սպասելով պարզաբանման։ Ոչ մի պարզաբանում չառաջարկվեց։ Նա ավելի ուժեղ սեղմեց։ "Իսկ ի՞նչ է նշանակում "ոչ"-ը"։
  Ալեքսը նստած էր հոր հսկայական սեղանի եզրին։ "Նա պարուհի էր, բայց ոչ մյուս աղջիկների նման"։ Նա արհամարհանքով ձեռքը թափահարեց դեպի մոնիտորները։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Ես քեզ ցույց կտամ", - ասաց Ալեքսը։ "Եկեք բարձրանանք երրորդ հարկ։ Պանդորայի հյուրասենյակ"։
  "Ի՞նչ կա երրորդ հարկում", - հարցրեց Բիրնը։ "Գրկախառն պարե՞ր"։
  Ալեքսը ժպտաց։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Դա տարբեր է"։
  "Մեկ ուրիշ՞"։
  "Այո՛", - ասաց նա՝ անցնելով սենյակը և դուռը բացելով նրանց համար։ "Պանդորա սրահում աշխատող երիտասարդ կանայք պերֆորմանս արտիստներ են"։
  
  
  
  "Ստիլետտո"-ի երրորդ հարկում գտնվող "Պանդորա" սենյակը բաղկացած էր ութ սենյակներից, որոնք բաժանված էին երկար, մռայլ լուսավորված միջանցքով: Պատերը զարդարված էին բյուրեղապակյա լուսամփոփներով և թավշյա պաստառներով՝ ծաղկային նախշերով: Գորգը մուգ կապույտ գույնի էր: Վերևում սեղան և ոսկեզօծ հայելի կար: Յուրաքանչյուր դռան վրա գրված էր մուգացած պղնձե համար:
  "Սա մասնավոր հարկ է", - ասաց Ալեքսը։ "Մասնավոր պարողներ։ Շատ բացառիկ։ Հիմա մութ է, որովհետև այն բացվում է միայն կեսգիշերին"։
  "Քրիստինա Յակոսն այստեղ աշխատե՞լ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո"։
  "Նրա քույրն ասաց, որ նա քարտուղարուհի է աշխատում"։
  "Որոշ երիտասարդ աղջիկներ դժկամությամբ են խոստովանում, որ էկզոտիկ պարուհիներ են", - ասաց Ալեքսը: "Մենք ձևերի մեջ դնում ենք այն, ինչ նրանք ուզում են":
  Երբ նրանք քայլում էին միջանցքով, Ալեքսը բացեց դռները։ Յուրաքանչյուր սենյակ ուներ տարբեր թեմատիկա։ Մեկը Վայրի Արևմուտքի թեմատիկայով՝ փայտե հատակին թեփ և պղնձե թքող։ Մեկը 1950-ականների ճաշարանի կրկնօրինակն էր։ Մյուսը՝ "Աստղային պատերազմների" թեմատիկայով։ Ջեսիկան մտածեց, որ դա նման էր հին "Արևմտյան աշխարհ" ֆիլմի մեջ մտնելուն՝ այն էկզոտիկ հանգստավայրին, որտեղ Յուլ Բրինները խաղում էր ռոբոտ-հրաձիգ, որը խափանվել էր։ Ավելի պայծառ լուսավորության մեջ ավելի ուշադիր նայելիս պարզվեց, որ սենյակները մի փոքր անմխիթար էին, և որ տարբեր պատմական վայրերի պատրանքը հենց դա էր՝ պատրանք։
  Յուրաքանչյուր սենյակում կար մեկ հարմարավետ աթոռ և մի փոքր բարձրացված բեմ։ Պատուհաններ չկային։ Առաստաղները զարդարված էին լուսավորության բարդ ցանցով։
  "Այսինքն՝ տղամարդիկ ավելի շատ գումար են վճարում այս դահլիճներում մասնավոր ներկայացում ունենալու համար", - հարցրեց Բիրնը։
  "Երբեմն կանայք, բայց ոչ հաճախ", - պատասխանեց Ալեքսը։
  - Կարո՞ղ եմ հարցնել՝ որքա՞ն։
  "Դա տարբերվում է աղջկանից աղջիկ", - ասաց նա: "Բայց միջինում դա մոտ երկու հարյուր դոլար է: Գումարած թեյավճարները":
  "Որքա՞ն ժամանակով"։
  Ալեքսը ժպտաց, գուցե սպասելով հաջորդ հարցին։ "Քառասունհինգ րոպե"։
  - Եվ այս սենյակներում միայն պարն է կատարվում։
  "Այո՛, դետեկտիվ։ Սա հասարակաց տուն չէ։"
  "Քրիստինա Յակոսը երբևէ աշխատե՞լ է ներքևի հարկում բեմի վրա", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ", - ասաց Ալեքսը։ "Նա բացառապես այստեղ էր աշխատում։ Նա սկսել է աշխատել ընդամենը մի քանի շաբաթ առաջ, բայց շատ լավն էր և շատ սիրված"։
  Ջեսիկայի համար պարզ դարձավ, թե ինչպես է Քրիստինան վճարելու Նորթ Լոուրենսում գտնվող թանկարժեք քաղաքային տան վարձի կեսը։
  "Ինչպե՞ս են ընտրվում աղջիկները", - հարցրեց Բիրնը։
  Ալեքսը քայլում էր միջանցքով։ Վերջում սեղան էր դրված՝ բյուրեղապակյա ծաղկամանով, որը լի էր թարմ գլադիոլուսով։ Ալեքսը ձեռքը մտցրեց սեղանի դարակը և հանեց կաշվե պայուսակը։ Նա բացեց գիրքը՝ տեսնելու Քրիստինայի չորս լուսանկարներով լի էջը։ Մեկում Քրիստինան պատկերված էր Վայրի Արևմուտքի պարահանդեսային զգեստով, իսկ մյուսում՝ տոգա։
  Ջեսիկան ցույց տվեց այն զգեստի լուսանկարը, որը Քրիստինան կրում էր իր մահից հետո։ "Նա երբևէ նման զգեստ հագե՞լ է"։
  Ալեքսը նայեց լուսանկարին։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Դա մեր թեմաներից մեկը չէ"։
  "Ինչպե՞ս են ձեր հաճախորդները հասնում այստեղ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Շենքի հետևի մասում կա չնշված մուտք։ Հաճախորդները մտնում են, վճարում, ապա տանտիրուհին նրանց դուրս է ուղեկցում"։
  "Դուք ունե՞ք Քրիստինայի հաճախորդների ցուցակը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Վախենում եմ՝ ոչ։ Սա այն բանը չէ, որ տղամարդիկ սովորաբար դնում են իրենց Visa քարտերի վրա։ Ինչպես կարող եք պատկերացնել, սա միայն կանխիկ գործարք է"։
  "Կա՞ արդյոք մեկը, ով կարող է մեկից ավելի անգամ վճարել նրա պարը տեսնելու համար։ Մեկը, ով կարող է տարված լինել նրանով։"
  "Ես դա չգիտեմ։ Բայց ես կհարցնեմ մյուս աղջիկներին։"
  Մինչև ներքև իջնելը, Ջեսիկան բացեց ձախ կողմում գտնվող վերջին սենյակի դուռը։ Ներսում արևադարձային դրախտի կրկնօրինակն էր՝ ավազով, շեզլոնգներով և պլաստիկե արմավենիներով։
  Ֆիլադելֆիայի տակ, որը նա կարծում էր, թե ճանաչում է, կար մի ամբողջ Ֆիլադելֆիա։
  
  
  
  Նրանք Սարանչովայա փողոցով քայլում էին դեպի իրենց մեքենան։ Թեթև ձյուն էր տեղում։
  "Դու ճիշտ էիր", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան կանգ առավ։ Բիրնը կանգ առավ նրա կողքին։ Ջեսիկան ձեռքը դրեց ականջին։ "Կներես, լավ չլսեցի", - ասաց նա։ "Կարո՞ղ ես կրկնել դա ինձ համար, խնդրում եմ"։
  Բիրնը ժպտաց։ "Դու ճիշտ էիր։ Քրիստինա Ջեյկոսը գաղտնի կյանք է ունեցել"։
  Նրանք շարունակեցին քայլել փողոցով։ "Կարծում ե՞ս՝ նա կարող էր փեսացու ընտրել, մերժել նրա առաջարկները, իսկ նա հարձակվել էր նրա վրա", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դա, անշուշտ, հնարավոր է։ Բայց դա, անշուշտ, բավականին ծայրահեղ ռեակցիա է թվում"։
  "Կան բավականին ծայրահեղ մարդիկ"։ Ջեսիկան մտածեց Քրիստինայի կամ բեմի վրա կանգնած ցանկացած պարուհու մասին, մինչ ինչ-որ մեկը նստած էր մթության մեջ, դիտում և ծրագրում նրա մահը։
  "Ճիշտ է", - ասաց Բիրնը։ "Եվ յուրաքանչյուր ոք, ով կվճարեր երկու հարյուր դոլար Վայրի Արևմուտքի սրահում մասնավոր պարի համար, հավանաբար, սկզբից ի վեր ապրում է հեքիաթային աշխարհում"։
  "Գումարած թեյավճար"։
  "Գումարած թեյավճար"։
  "Երբևէ մտածե՞լ ես, որ Ալեքսը կարող է սիրահարված լինել Քրիստինային"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Նա մի փոքր մշուշոտվեց, երբ նրա մասին խոսեց"։
  "Գուցե պետք է հարցազրույց վերցնես "Ստիլետտո"-ի մյուս աղջիկներից մի քանիսից", - ասաց Ջեսիկան՝ լեզուն ամուր սեղմելով այտին։ "Տեսնենք՝ արդյոք նրանք ինչ-որ բան ունեն ավելացնելու"։
  "Դա կեղտոտ աշխատանք է", - ասաց Բիրնը։ "Այն, ինչ ես անում եմ բաժնի համար"։
  Նրանք նստեցին մեքենան և կապեցին ամրագոտիները։ Բիրնի բջջային հեռախոսը զանգեց։ Նա պատասխանեց, լսեց։ Առանց խոսքի՝ անջատեց հեռախոսը։ Նա շրջեց գլուխը և մի պահ նայեց վարորդի կողմի պատուհանից դուրս։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը մի քանի պահ լուռ մնաց, կարծես նրան չէր լսել։ Ապա. "Դա Ջոնն էր"։
  Բիրնը նկատի ուներ Ջոն Շեփերդին՝ սպանությունների հետաքննության գործընկերոջը։ Բիրնը մեքենան միացրեց, վառեց վահանակի կապույտ լույսը, սեղմեց գազի ոտնակին և մռնչալով դուրս եկավ երթևեկության մեջ։ Նա լուռ էր։
  "Քևին"։
  Բիրնը բռունցքով հարվածեց վահանակին։ Երկու անգամ։ Ապա նա խորը շունչ քաշեց, արտաշնչեց, դարձավ նրա կողմը և ասաց վերջին բանը, որ նա սպասում էր լսել. "Ուոլթ Բրիգամը մահացած է"։
  OceanofPDF.com
  28
  Երբ Ջեսիկան և Բիրնը ժամանեցին դեպքի վայր՝ Լինքոլն Դրայվ, որը Ֆեյրմաունթ այգու մի մասն է՝ Վիսահիկոն Քրիքի մոտ, այնտեղ արդեն գտնվում էին երկու CSU ֆուրգոն, երեք սեկտորային մեքենա և հինգ դետեկտիվ։ Հանցագործության վայրի տեսագրությունը նկարահանվել է ամբողջ ճանապարհի ընթացքում։ Երթևեկությունը շեղվել է երկու դանդաղ շարժվող գոտիներով։
  Ոստիկանության համար այս կայքը խորհրդանշում էր զայրույթ, վճռականություն և որոշակի տեսակի զայրույթ։ Այն նրանց սեփական կայքն էր։
  Մարմնի տեսքն ավելի քան զզվելի էր։
  Ուոլթ Բրիգամը պառկած էր գետնին՝ իր մեքենայի առջև, ճանապարհի եզրին։ Նա պառկած էր մեջքի վրա, ձեռքերը տարածած, ափերը վեր՝ աղաչանքով։ Նրան կենդանի այրել էին։ Օդը լցրել էր այրված մսի, խրթխրթան մաշկի և տապակած ոսկորների հոտը։ Նրա դիակը սևացած կեղև էր։ Նրա ոսկե դետեկտիվ կրծքանշանը նրբորեն դրված էր ճակատին։
  Ջեսիկան գրեթե խեղդվեց։ Նա ստիպված էր շրջվել սարսափելի տեսարանից։ Նա հիշեց նախորդ գիշերը, Ուոլթի տեսքը։ Նա նրան միայն մեկ անգամ էր հանդիպել, բայց նա հիանալի համբավ ուներ բաժնում և շատ ընկերներ։
  Հիմա նա մահացած էր։
  Դեպքով կզբաղվեն քննիչներ Նիկի Մալոնը և Էրիկ Չավեսը։
  Երեսունմեկամյա Նիկի Մալոունը սպանությունների հետաքննության ջոկատի նոր դետեկտիվներից մեկն էր, միակ կինը՝ Ջեսիկայից բացի։ Նիկին չորս տարի զբաղվել էր թմրանյութերի առևտրով։ Հինգ սանտիմետրից մի փոքր պակաս հասակով և 55 կգ քաշով՝ շիկահեր, կապուտաչյա և բաց մազերով, նա շատ բան ուներ ապացուցելու՝ բացի իր սեռական խնդիրներից։ Նիկին և Ջեսիկան նախորդ տարի աշխատել էին մի դետալի վրա և անմիջապես մտերմացել էին։ Նրանք նույնիսկ մի քանի անգամ միասին մարզվել էին։ Նիկին թեքվանդո էր պարապում։
  Էրիկ Չավեսը փորձառու հետախույզ էր և ստորաբաժանման առանձնահատկությունը։ Չավեսը երբեք հայելու կողքով չէր անցնում՝ ինքն իրեն չնայելով։ Նրա ֆայլերի դարակները լի էին GQ, Esquire և Vitals ամսագրերով։ Նորաձևության միտումները չէին առաջանում առանց նրա իմացության, բայց հենց այս ուշադրությունն էր, որ նրան դարձնում էր հմուտ հետաքննիչ։
  Բիրնի դերը կլիներ վկա. նա վերջին մարդկանցից մեկն էր, ով խոսեց Ուոլթ Բրիգհեմի հետ Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողության ժամանակ, չնայած ոչ ոք չէր սպասում, որ նա կողքից կնստի քննության ընթացքում: Յուրաքանչյուր անգամ, երբ ոստիկան էր սպանվում, ներգրավված էին մոտավորապես 6500 տղամարդիկ և կանայք:
  Ֆիլադելֆիայի բոլոր ոստիկանները։
  
  
  
  Մարջորի Բրիգամը հիսունն անց նիհար կին էր։ Նա ուներ փոքրիկ, ցայտուն դիմագծեր, կարճ կտրված արծաթափայլ մազեր և միջին խավի կնոջ մաքուր ձեռքեր, որը երբեք տնային գործերը ուրիշներին չէր վստահում։ Նա հագել էր դարչնագույն տաբատ, շոկոլադե գույնի գործած սվիտեր և ձախ դաստակին պարզ ոսկե ապարանջան։
  Նրա հյուրասենյակը զարդարված էր վաղ ամերիկյան ոճով՝ ուրախ բեժ պաստառներով։ Փողոց նայող պատուհանի առջև դրված էր թխկու սեղան, որի վրա դրված էին օգտակար սենյակային բույսերի շարք։ Ճաշասենյակի անկյունում կանգնած էր ալյումինե տոնածառ՝ սպիտակ լույսերով և կարմիր զարդերով։
  Երբ Բիրնն ու Ջեսիկան ժամանեցին, Մարջորին նստած էր հեռուստացույցի առջև՝ թիկնաթոռին։ Նա ձեռքում պահում էր սև տեֆլոնե սպաթուլա՝ ինչպես թառամած ծաղիկ։ Այդ օրը, տասնամյակների ընթացքում առաջին անգամ, ոչ ոք չկար, որի համար ճաշ եփեր։ Նա, կարծես, չէր կարողանում ամանները դնել։ Դրանք դնելը նշանակում էր, որ Ուոլթը չէր վերադառնա։ Եթե դու ամուսնացած լինեիր ոստիկանի հետ, ամեն օր վախենում էիր։ Դու վախենում էիր հեռախոսից, դռան թակոցից, տան դիմաց կանգնող մեքենայի ձայնից։ Դու վախենում էիր ամեն անգամ, երբ հեռուստացույցով "հատուկ ռեպորտաժ" էր հնչում։ Հետո մի օր տեղի ունեցավ անհավանականը, և այլևս վախենալու բան չկար։ Դու հանկարծ հասկացար, որ այս ամբողջ ընթացքում, այս բոլոր տարիներին, վախը քո ընկերն էր եղել։ Վախը նշանակում էր կյանք։ Վախը հույս էր։
  Քևին Բիրնը այնտեղ չէր պաշտոնական կարգավիճակով։ Նա այնտեղ էր որպես ընկեր, եղբայր-սպա։ Այնուամենայնիվ, անհնար էր հարցեր չտալ։ Նա նստեց բազմոցի բազկաթոռին և Մարջորիի ձեռքերից մեկը բռնեց իր մեջ։
  "Պատրա՞ստ եք մի քանի հարց տալ", - հարցրեց Բիրնը հնարավորինս նրբորեն և բարյացակամորեն։
  Մարջորին գլխով արեց։
  "Ուոլթը պարտքեր ուներ՞։ Կա՞ր որևէ մեկը, որի հետ նա կարող էր խնդիրներ ունենալ"։
  Մարջորին մի քանի վայրկյան մտածեց։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Նման բան չկա"։
  "Նա երբևէ հիշատակե՞լ է որևէ կոնկրետ սպառնալիք։ Որևէ մեկի, ով կարող է վրեժ լուծել նրա դեմ։"
  Մարջորին գլուխը թափ տվեց։ Բիրնը պետք է փորձեր հետաքննել այդ հարցի ուղղությունը, չնայած քիչ հավանական էր, որ Ուոլթ Բրիգամը նման բան կպատմեր կնոջը։ Մի պահ Մեթյու Քլարկի ձայնը արձագանքեց Բիրնի մտքում։
  Սա դեռ վերջը չէ։
  "Սա՞ է քո դեպքը", հարցրեց Մարջորին։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Հետախույզներ Մալոնը և Չավեսը հետաքննություն են վարում։ Նրանք այսօր ավելի ուշ կլինեն այստեղ"։
  "Նրանք լա՞վն են"։
  "Շատ լավ", - պատասխանեց Բիրնը։ "Հիմա գիտեք, որ նրանք կցանկանան նայել Ուոլթի որոշ աշխատանքներ։ Համաձա՞յն եք դրա հետ"։
  Մարջորի Բրիգամը պարզապես գլխով արեց՝ անխոս։
  "Հիմա հիշե՛ք, եթե որևէ խնդիր կամ հարց առաջանա, կամ եթե պարզապես ուզում եք խոսել, նախ զանգահարեք ինձ, լա՞վ։ Ցանկացած ժամանակ։ Օրը կամ գիշերը։ Ես անմիջապես այնտեղ կլինեմ"։
  "Շնորհակալություն, Քևին"։
  Բիրնը վեր կացավ և կոճկեց վերարկուն։ Մարջորին վեր կացավ։ Վերջապես նա մի կողմ դրեց բահը, ապա գրկեց իր առջև կանգնած մեծահասակ տղամարդուն՝ դեմքը թաքցնելով նրա լայն կրծքի մեջ։
  
  
  
  Պատմությունն արդեն տարածվել էր ամբողջ քաղաքում, ամբողջ տարածաշրջանում։ Լրատվական գործակալությունները գրասենյակ էին բացում Լինքոլն Դրայվում։ Նրանք ունեին պոտենցիալ սենսացիոն պատմություն։ Հիսուն կամ վաթսուն ոստիկաններ հավաքվում են մի պանդոկում, նրանցից մեկը հեռանում է և սպանվում Լինքոլն Դրայվի հեռավոր հատվածում։ Ի՞նչ էր նա անում այնտեղ։ Թմրանյութեր՞։ Սեքս՞։ Վրեժխնդրությո՞ւն։ Ոստիկանական բաժանմունքի համար, որը մշտապես գտնվում էր բոլոր քաղաքացիական իրավունքների պաշտպանության խմբերի, բոլոր վերահսկող խորհրդի, բոլոր քաղաքացիական գործողությունների կոմիտեի, չհաշված տեղական և հաճախ ազգային լրատվամիջոցները, իրավիճակը լավ չէր թվում։ Այս խնդիրը արագ լուծելու համար խոշոր պաշտոնյաների ճնշումն արդեն հսկայական էր և ժամ առ ժամ աճում էր։
  OceanofPDF.com
  29
  "Ժամը քանի՞սին Ուոլթը դուրս եկավ բարից", - հարցրեց Նիկկին։ Նրանք հավաքվել էին սպանությունների բաժնի շուրջ՝ Նիկի Մալոունը, Էրիկ Չավեսը, Քևին Բիրնը, Ջեսիկա Բալզանոն և Այք Բյուքենենը։
  "Համոզված չեմ", - ասաց Բիրնը։ "Գուցե երկուսը"։
  "Ես արդեն խոսել եմ տասնյակ դետեկտիվների հետ։ Կարծում եմ՝ ոչ ոք չի տեսել, թե ինչպես է նա հեռանում։ Դա նրա խնջույքն էր։ Իսկապե՞ս ճիշտ է թվում քեզ", - հարցրեց Նիկին։
  Դա ճիշտ չէ։ Բայց Բիրնը ուսերը թոթվեց։ "Այդպես է, ինչ կա։ Մենք բոլորս շատ զբաղված ենք եղել։ Հատկապես Ուոլթը"։
  "Լավ", - ասաց Նիկին։ Նա թերթեց իր տետրակի մի քանի էջ։ "Ուոլթ Բրիգամը երեկ երեկոյան մոտ ժամը 8-ին հայտնվեց Ֆինիգանի հոգեհանգստի արարողությանը և խմեց վերին դարակի կեսը։ Գիտեի՞ք, որ նա շատ է խմում"։
  "Նա սպանությունների հետաքննիչ էր։ Եվ սա նրա թոշակի անցնելու երեկույթն էր"։
  "Հասկացա", - ասաց Նիկին։ "Տեսե՞լ ես, թե ինչպես է նա վիճում որևէ մեկի հետ"։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։
  "Տեսա՞ր, թե ինչպես նա որոշ ժամանակով հեռացավ և վերադարձավ"։
  "Ես դա չեմ արել", - պատասխանեց Բիրնը։
  - Տեսա՞ր, թե ինչպես էր նա զանգում։
  "Ո՛չ"։
  "Ճանաչեցի՞ր երեկույթի մասնակիցների մեծ մասին", - հարցրեց Նիկին։
  "Գրեթե բոլորը", - ասաց Բիրնը։ "Ես շատերին եմ հորինել այդ տղաներից"։
  - Կա՞ն հին թշնամություններ, ինչ-որ բան, որը սկիզբ է առնում անցյալից։
  - Ոչինչ, որ ես գիտեմ։
  - Այսինքն՝ դուք զոհի հետ խոսել եք բարում մոտավորապես ժամը երկուսն անց կեսին և դրանից հետո նրան չե՞ք տեսել։
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց։ Նա մտածեց, թե քանի անգամ էր արել ճիշտ այն, ինչ Նիկի Մալոնն էր արել, քանի անգամ էր օգտագործել "զոհ" բառը մարդու անվան փոխարեն։ Նա երբեք իսկապես չէր հասկացել, թե ինչպես է դա հնչում։ Մինչև հիմա։ "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը՝ հանկարծ իրեն լիովին անօգուտ զգալով։ Սա նրա համար նոր փորձառություն էր՝ լինել վկա, և դա նրան այդքան էլ դուր չեկավ։ Նրան ընդհանրապես դուր չեկավ։
  "Ուրիշ բան ունե՞ս ավելացնելու, Ջես", հարցրեց Նիկին։
  "Ոչ ճիշտ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես այնտեղից մեկնեցի մոտավորապես կեսգիշերին"։
  - Որտե՞ղ եք կայանել մեքենան։
  "Երրորդի վրա"։
  - Կայանատեղիի մոտ՞
  Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց։ "Ավելի մոտ է Գրին փողոցին"։
  - Ֆինիգանի հետևում գտնվող կայանատեղիում որևէ մեկին տեսա՞ր։
  "Ո՛չ"։
  "Երբ դու հեռացար, փողոցով քայլող կա՞ր"։
  "Ոչ ոք"։
  Հարցումը կատարվել է երկու թաղամասի շառավղով։ Ոչ ոք չի տեսել, թե ինչպես է Ուոլթ Բրիգամը դուրս գալիս բարից, քայլում Երրորդ փողոցով, մտնում կայանատեղի կամ մեքենայով հեռանում։
  
  
  
  Ջեսիկան և Բիրնը վաղ ընթրիք ունեցան Second and Poplar փողոցի վրա գտնվող Standard Tap ռեստորանում: Նրանք ապշած լռության մեջ կերան Ուոլթ Բրիգամի սպանության լուրը լսելուց հետո: Ստացվեց առաջին հաղորդագրությունը: Բրիգամը գլխի հետևի մասում ստացել էր բութ առարկայով վնասվածք, ապա բենզին էր լցրել և այրել: Հանցագործության վայրի մոտ գտնվող անտառում հայտնաբերվել է բենզինի բալոն՝ ստանդարտ երկու գալոնանոց պլաստիկե, այնպիսին, ինչպիսին կարելի է գտնել ամենուրեք՝ առանց մատնահետքերի: Դատաբժշկական փորձագետը կխորհրդակցի դատաբժշկական ատամնաբույժի հետ և կանցկացնի ատամների նույնականացում, բայց կասկած չի լինի, որ այրված մարմինը պատկանել է Ուոլթեր Բրիգամին:
  "Այսպիսով, ի՞նչ է լինելու Սուրբ Ծննդյան նախօրեին", - վերջապես հարցրեց Բիրնը՝ փորձելով թեթևացնել տրամադրությունը։
  "Հայրիկս գալիս է", - ասաց Ջեսիկան։ "Մենք միայն նա, ես, Վինսենթը և Սոֆին կլինենք։ Մենք Սուրբ Ծննդյանը մորաքրոջս տուն ենք գնալու։ Միշտ այդպես է եղել։ Իսկ դու՞"։
  - Ես մնալու եմ հորս հետ և օգնելու եմ նրան սկսել իրերը հավաքելը։
  "Ինչպե՞ս է հայրդ", - ուզում էր հարցնել Ջեսիկան։ Երբ Բիրնը հրազենային վնասվածք ստացավ և արհեստական կոմայի մեջ հայտնվեց, շաբաթներ շարունակ նա ամեն օր այցելում էր հիվանդանոց։ Երբեմն նրան հաջողվում էր այնտեղ հասնել կեսգիշերից շատ ավելի ուշ, բայց սովորաբար, երբ ոստիկանը վիրավորվում էր ծառայության ընթացքում, պաշտոնական այցելության ժամեր չկային։ Անկախ ժամից, Պադրեյգ Բիրնը այնտեղ էր։ Նա հուզականորեն անկարող էր որդու հետ նստել վերակենդանացման բաժանմունքում, ուստի նրա համար միջանցքում աթոռ էր դրվել, որտեղ նա հսկում էր՝ կողքին ջերմոսով վերմակ, ձեռքում՝ թերթ։ Ջեսիկան երբեք մանրամասն չէր խոսում տղամարդու հետ, բայց անկյունից այն կողմ քայլելու և նրան տեսնելու ծեսը՝ վարդարանի ուլունքներով նստած և գլխով "բարի լույս", "բարի կեսօր" կամ "բարի երեկո" ասելով, մշտական էր, ինչին նա անհամբեր սպասում էր այդ անկայուն շաբաթների ընթացքում. դա դարձավ այն հիմքը, որի վրա նա կառուցեց իր հույսերի հիմքը։
  "Նա լավն է", - ասաց Բիրնը։ "Ես ասացի ձեզ, որ նա տեղափոխվում է հյուսիս-արևելք, չէ՞"։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Չեմ կարողանում հավատալ, որ նա լքում է Հարավային Ֆիլադելֆիան"։
  "Նա նույնպես չի կարող։ Այդ երեկոյան ես ընթրելու եմ Քոլինի հետ։ Վիկտորիան պատրաստվում էր միանալ մեզ, բայց նա դեռ Միդվիլում է։ Նրա մայրը հիվանդ է։
  "Գիտես, դու և Քոլինը կարող եք գալ մեզ մոտ ընթրիքից հետո", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես հիանալի տիրամիսու եմ պատրաստում։ Թարմ մասկարպոնե ԴիԲրունոից։ Հավատա ինձ, մեծահասակ տղամարդիկ հայտնի են անվերահսկելի լաց լինելով։ Բացի այդ, իմ հորեղբայր Վիտտորիոն միշտ իր տնական վինո դի տավոլայի մի արկղ է ուղարկում։ Մենք լսում ենք Բինգ Քրոսբիի Սուրբ Ծննդյան ալբոմը։ Սա խելահեղ ժամանակ է"։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Բիրնը։ "Թող տեսնեմ՝ ինչ է պատահել"։
  Քևին Բիրնը նույնքան բարեհամբույր էր հրավերներն ընդունելու, որքան մերժելու հարցում։ Ջեսիկան որոշեց չշարունակել այս հարցը։ Նրանք կրկին լռեցին, իրենց մտքերը, ինչպես այդ օրը PPD-ում բոլորի մտքերը, դարձան Ուոլթ Բրիգամի կողմը։
  "Երեսունութ տարի աշխատանքի վրա", - ասաց Բիրնը։ "Ուոլթը շատ մարդկանց է աշխատանքից ազատել"։
  "Կարծում ես՝ սա՞ էր նա ուղարկել", հարցրեց Ջեսիկան։
  - Այդտեղից կսկսեի։
  "Երբ դուք նրա հետ խոսեցիք մեկնելուց առաջ, նա ձեզ որևէ նշան տվեց, որ ինչ-որ բան այն չէ՞"։
  "Բացարձակապես ոչ։ Այսինքն՝ ես զգացի, որ նա մի փոքր նեղված էր թոշակի անցնելու համար։ Բայց նա լավատեսորեն էր տրամադրված այն փաստի նկատմամբ, որ ստանալու էր իր լիցենզիան"։
  "Լիցենզիա՞"
  "Խմբավարի լիցենզիա", - ասաց Բիրնը։ "Նա ասաց, որ պատրաստվում է մրցել Ռիչի ԴիՉիլոյի դստեր հետ"։
  "Ռիչի ԴիՉիլոյի դուստրը՞։ Չեմ հասկանում, թե ինչ նկատի ունեք"։
  Բիրնը Ջեսիկային համառոտ պատմեց Աննմարի ԴիՉիլոյի սպանության մասին 1995 թվականին։ Պատմությունը Ջեսիկայի մեջքը սարսուռ անցրեց։ Նա պատկերացում անգամ չուներ։
  
  
  
  Երբ նրանք մեքենայով անցնում էին քաղաքով, Ջեսիկան մտածում էր, թե որքան փոքր էր Մարջորի Բրիգհեմը թվում Բիրնի գրկում։ Նա մտածում էր, թե քանի անգամ էր Քևին Բիրնը հայտնվել այս դիրքում։ Նա սարսափելի էր, եթե սխալ կողմում էիր։ Բայց երբ նա քեզ ներքաշում էր իր ուղեծիր, երբ նայում էր քեզ իր խորը զմրուխտե աչքերով, նա քեզ ստիպում էր զգալ, որ դու միակ մարդն ես աշխարհում, և որ քո խնդիրները պարզապես դարձել են իրենը։
  Դառը իրականությունն այն էր, որ աշխատանքը շարունակվում էր։
  Ես ստիպված էի մտածել Քրիստինա Յակոս անունով մահացած կնոջ մասին։
  OceanofPDF.com
  30
  Լուսինը մերկ կանգնած է լուսնի լույսի տակ։ Ուշ է։ Սա նրա սիրելի ժամանակն է։
  Երբ նա յոթ տարեկան էր, և պապիկն առաջին անգամ հիվանդացավ, Մունը կարծում էր, որ այլևս երբեք չի տեսնի նրան։ Նա օրեր շարունակ լաց եղավ, մինչև տատիկը զիջեց և տարավ հիվանդանոց՝ նրան այցելելու։ Այդ երկար, շփոթեցնող գիշերվա ընթացքում Մունը գողացավ պապիկի արյունով լի ապակե սրվակը։ Նա այն ամուր փակեց և թաքցրեց իր տան նկուղում։
  Իր ութերորդ ծննդյան օրը մահացավ նրա պապիկը։ Դա նրա հետ պատահած ամենավատ բանն էր։ Պապիկը նրան շատ բան էր սովորեցնում՝ երեկոյան կարդում էր նրան, պատմում էր հրեշների, փերիների և թագավորների մասին պատմություններ։ Մունը հիշում է ամառային երկար օրերը, երբ ամբողջ ընտանիքը գալիս էր այստեղ։ Իսկական ընտանիքներ։ Երաժշտություն էր նվագում, և երեխաները ծիծաղում էին։
  Հետո երեխաները դադարեցին գալ։
  Դրանից հետո նրա տատիկը լուռ ապրեց, մինչև որ Մունին տարավ անտառ, որտեղ նա դիտում էր աղջիկների խաղը։ Իրենց երկար պարանոցներով և հարթ սպիտակ մաշկով նրանք նման էին հեքիաթի կարապների։ Այդ օրը սարսափելի փոթորիկ եղավ. որոտ ու կայծակ որոտում էին անտառի վրա՝ լցնելով աշխարհը։ Մունը փորձեց պաշտպանել կարապներին։ Նա նրանց համար բույն կառուցեց։
  Երբ նրա տատիկը իմացավ, թե ինչ էր նա արել անտառում, տարավ նրան մի մութ ու սարսափելի վայր, մի վայր, որտեղ ապրում էին նրա նման երեխաներ։
  Մունը տարիներ շարունակ պատուհանից դուրս էր նայում։ Մունը ամեն գիշեր գալիս էր նրա մոտ՝ պատմելով իր ճանապարհորդությունների մասին։ Մունը իմացավ Փարիզի, Մյունխենի և Ուփսալայի մասին։ Նա իմացավ Ջրհեղեղի և Դամբարանների փողոցի մասին։
  Երբ նրա տատիկը հիվանդացավ, նրան տուն ուղարկեցին։ Նա վերադարձավ մի հանգիստ, դատարկ վայր։ Ուրվականների վայր։
  Նրա տատիկը հիմա չկա։ Թագավորը շուտով ամեն ինչ կքանդի։
  Լունան իր սերմը աճեցնում է մեղմ կապույտ լուսնի լույսի տակ։ Նա մտածում է իր սոխակի մասին։ Նա նստած է նավախցիկում և սպասում է, նրա ձայնը մի պահ հանգիստ է։ Նա իր սերմը խառնում է արյան մեկ կաթիլի հետ։ Նա դասավորում է իր վրձինները։
  Ավելի ուշ նա կհագնի իր հանդերձանքը, կկտրի պարանը և կուղևորվի նավախցիկ։
  Նա սոխակին իր աշխարհը կցույց տա։
  OceanofPDF.com
  31
  Բիրնը նստած էր իր մեքենայում՝ Տասնմեկերորդ փողոցում, Ուոլնատի մոտ։ Նա պլանավորել էր շուտ հասնել, բայց մեքենան նրան տարել էր այնտեղ։
  Նա անհանգիստ էր և գիտեր, թե ինչու։
  Նա միայն Ուոլթ Բրիգամի մասին էր մտածում։ Նա մտածեց Բրիգամի դեմքի մասին, երբ խոսում էր Աննմարի ԴիՉիլոյի գործի մասին։ Այնտեղ իսկական կիրք կար։
  Սոճիի ասեղներ։ Ծուխ։
  Բիրնը դուրս եկավ մեքենայից։ Նա որոշ ժամանակ էր, ինչ պլանավորում էր մտնել Մորիարտիի մոտ։ Դռան կես ճանապարհին նա փոխեց իր միտքը։ Նա վերադարձավ իր մեքենայի մոտ՝ մի տեսակ ֆուգայի վիճակում։ Նա միշտ եղել էր վայրկյանական որոշումներ կայացնելու և կայծակնային արագ արձագանքելու մարդ, բայց հիմա, կարծես, շրջանցիկ էր անում։ Հնարավոր է՝ Ուոլթ Բրիգամի սպանությունն ավելի շատ էր ազդել նրա վրա, քան նա պատկերացնում էր։
  Մեքենան բացելիս լսեց, որ ինչ-որ մեկը մոտենում է։ Նա շրջվեց։ Դա Մեթյու Քլարկն էր։ Քլարկը նյարդային, կարմրած աչքերով և լարված տեսք ուներ։ Բիրնը հետևում էր տղամարդու ձեռքերին։
  "Ի՞նչ եք անում այստեղ, պարոն Քլարկ"։
  Քլարկը ուսերը թոթվեց։ "Սա ազատ երկիր է։ Ես կարող եմ գնալ, որտեղ ուզեմ"։
  "Այո՛, կարող ես", - ասաց Բիրնը։ "Այնուամենայնիվ, ես կնախընտրեի, որ այդ վայրերը իմ շուրջը չլինեին"։
  Քլարկը դանդաղ ձեռքը մտցրեց գրպանը և հանեց տեսախցիկով հեռախոսը։ Նա էկրանը շրջեց դեպի Բիրնը։ "Եթե ուզենամ, կարող եմ գնալ նույնիսկ Սփրուս փողոցի 1200-րդ թաղամաս"։
  Սկզբում Բիրնը կարծեց, թե սխալ է լսել։ Հետո նա ուշադիր նայեց բջջային հեռախոսի փոքրիկ էկրանին երևացող նկարին։ Նրա սիրտը սեղմվեց։ Նկարում կնոջ տունն էր։ Այն տունը, որտեղ քնում էր դուստրը։
  Բիրնը հեռախոսը խլեց Քլարկի ձեռքից, բռնեց տղամարդու ծնոտներից և նրան խփեց իր ետևում գտնվող աղյուսե պատին։ "Լսիր ինձ", - ասաց նա։ "Լսո՞ւմ ես ինձ"։
  Քլարկը պարզապես դիտում էր՝ շուրթերը դողալով։ Նա պլանավորել էր այս պահը, բայց հիմա, երբ այն հասել էր, նա բացարձակապես պատրաստ չէր դրա անհապաղությանը և դաժանությանը։
  "Ես սա մեկ անգամ եմ ասելու", - ասաց Բիրնը։ "Եթե դու երբևէ կրկին մոտենաս այս տանը, ես քեզ կհետապնդեմ և գլխիդ մի անիծյալ գնդակ կխփեմ։ Հասկանո՞ւմ ես"։
  -Չեմ կարծում, որ դու...
  "Մի՛ խոսիր։ Լսիր։ Եթե դու խնդիր ունես ինձ հետ, դա ինձ հետ է, ոչ թե իմ ընտանիքի։ Դու մի՛ խառնվիր իմ ընտանիքի գործերին։ Ուզո՞ւմ ես սա հիմա կարգավորել։ Այսօր երեկոյան։ Մենք կկարգավորենք սա"։
  Բիրնը բաց թողեց տղամարդու վերարկուն։ Նա հետ քաշվեց։ Նա փորձեց զսպել իրեն։ Սա էր ամբողջը, ինչ նրան պետք էր՝ քաղաքացիական հայց նրա դեմ։
  Իրականում Մեթյու Քլարկը հանցագործ չէր։ Դեռ ոչ։ Այդ պահին Քլարկը պարզապես սովորական մարդ էր, որը նստած էր սարսափելի, հոգեճաշակ ալիքի վրա։ Նա հարձակվեց Բիրնի, համակարգի, այդ ամենի անարդարության վրա։ Որքան էլ որ դա անտեղի էր, Բիրնը հասկանում էր։
  "Գնա՛", - ասաց Բիրնը։ "Հիմա"։
  Քլարկը ուղղեց հագուստը՝ փորձելով վերականգնել իր արժանապատվությունը։ "Դու չես կարող ինձ ասել, թե ինչ անեմ"։
  "Գնացե՛ք, պարոն Քլարկ։ Օգնություն կանչե՛ք"։
  "Այդքան էլ պարզ չէ"։
  "Ի՞նչ ես ուզում"։
  "Ես ուզում եմ, որ դու խոստովանես, թե ինչ ես արել", - ասաց Քլարկը։
  "Ի՞նչ եմ արել", - Բիրնը խորը շունչ քաշեց՝ փորձելով հանգստացնել իրեն։ "Դու իմ մասին ոչինչ չգիտես։ Երբ տեսնես այն, ինչ ես եմ տեսել և լինես այնտեղ, որտեղ ես եղել եմ, կխոսենք"։
  Քլարկը ուշադիր նայեց նրան։ Նա չէր պատրաստվում բաց թողնել սա։
  "Լսե՛ք, ցավում եմ Ձեր կորստի համար, պարոն Քլարկ։ Իսկապես ցավում եմ։ Բայց ոչ..."
  -Դու նրան չէիր ճանաչում։
  "Այո՛, արեցի"։
  Քլարկը ապշած տեսք ուներ։ "Ինչի՞ մասին ես խոսում"։
  -Կարծում եք՝ ես չգիտեի, թե ով էր նա։ Կարծում եք՝ ես սա ամեն օր չեմ տեսնում։ Տղամարդը, որը կողոպուտի ժամանակ բանկ մտավ։ Եկեղեցուց տուն վերադարձող ծեր կինը։ Երեխան Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի խաղահրապարակում։ Աղջիկը, որի միակ մեղքը կաթոլիկ լինելն էր։ Կարծում եք՝ ես անմեղությունը չեմ հասկանում։
  Քլարկը շարունակում էր անխոս նայել Բիրնին։
  "Դա ինձ հիվանդացնում է", - ասաց Բիրնը։ "Բայց դու, ես կամ որևէ մեկը ոչինչ չենք կարող անել դրա հետ կապված։ Անմեղ մարդիկ տառապում են։ Իմ ցավակցությունները, բայց որքան էլ դա կոպիտ հնչի, դա է ամբողջը, ինչ ես կասեմ։ Դա է ամբողջը, ինչ ես կարող եմ տալ ձեզ"։
  Փոխանակ ընդունելու և հեռանալու, Մեթյու Քլարկը, կարծես, ցանկանում էր սրել իրավիճակը։ Բիրնը հաշտվեց անխուսափելիի հետ։
  "Դու ինձ այդ ճաշարանը նետեցիր", - ասաց Բիրնը։ "Դա վատ հարված էր։ Դու վրիպեցիր։ Ուզո՞ւմ ես հիմա անվճար հարված։ Օգտվիր սրանից։ Վերջին հնարավորությունն է"։
  "Դու զենք ունես", - ասաց Քլարկը, - "Ես հիմար մարդ չեմ"։
  Բիրնը ձեռքը մտցրեց պատյանի մեջ, հանեց ատրճանակը և նետեց մեքենայի մեջ։ Նրա կրծքանշանն ու անձը հաստատող փաստաթուղթը հետևեցին նրան։ "Անզեն", - ասաց նա։ "Ես հիմա քաղաքացիական անձ եմ"։
  Մեթյու Քլարկը մի պահ նայեց գետնին։ Բիրնի մտքում ամեն ինչ կարող էր լինել երկու ուղղությամբ էլ։ Ապա Քլարկը մի քայլ հետ քաշվեց և ամբողջ ուժով հարվածեց Բիրնի դեմքին։ Բիրնը տատանվեց և մի պահ աստղեր տեսավ։ Նա բերանում զգաց արյան համը՝ տաք ու մետաղական։ Քլարկը հինգ դյույմ ավելի կարճահասակ էր և առնվազն հիսուն ֆունտով նիհար։ Բիրնը ձեռքերը չբարձրացրեց՝ ո՛չ պաշտպանվելու, ո՛չ էլ զայրույթի նշանով։
  "Այսքանը՞", հարցրեց Բիրնը։ Նա թքեց։ "Քսան տարվա ամուսնություն, և սա լավագույնն է, ինչ կարող ես անել"։ Բիրնը հետապնդում էր Քլարկին, վիրավորում նրան։ Նա, կարծես, չէր կարողանում կանգ առնել։ Գուցե չէր ուզում։ "Հարվածիր ինձ"։
  Այս անգամ դա հայացքով հարված էր Բիրնի ճակատին։ Բռունցքի մատը ոսկորին։ Այն ծակեց։
  "Կրկին"։
  Քլարկը կրկին հարձակվեց նրա վրա՝ այս անգամ բռնելով Բիրնին աջ քունքով։ Նա վերադարձավ՝ կեռիկով հարվածելով Բիրնի կրծքին։ Եվ հետո ևս մեկը։ Քլարկը ճիգից գրեթե վեր կացավ գետնից։
  Բիրնը մոտ մեկ ոտնաչափ հետ քաշվեց և մնաց տեղում։ "Չեմ կարծում, թե սա քեզ հետաքրքրում է, Մեթ։ Իսկապես՝ ոչ"։
  Քլարկը զայրույթից գոռաց՝ խելագար, կենդանական ձայն։ Նա կրկին բռունցքը թափահարեց՝ բռնելով Բիրնի ձախ ծնոտին։ Բայց պարզ էր, որ նրա կիրքն ու ուժը մարում էին։ Նա կրկին ճոճվեց, այս անգամ մի հայացքով հարված, որը վրիպեց Բիրնի դեմքից և դիպավ պատին։ Քլարկը ցավից գոռաց։
  Բիրնը արյուն թքեց և սպասեց։ Քլարկը հենվեց պատին՝ ֆիզիկապես և հուզականորեն ուժասպառ, մատների ծայրերը արյունահոսում էին։ Երկու տղամարդիկ նայեցին միմյանց։ Նրանք երկուսն էլ գիտեին, որ մարտն ավարտվում է, ինչպես դարերի ընթացքում մարդիկ գիտեին, որ մարտն ավարտվել է։ Մի պահ։
  "Ավարտեցի՞ր", հարցրեց Բիրնը։
  - Անիծյալ... դու։
  Բիրնը սրբեց դեմքից արյունը։ "Դուք այլևս երբեք նման հնարավորություն չեք ունենա, պարոն Քլարկ։ Եթե դա կրկին պատահի, եթե դուք երբևէ կրկին մոտենաք ինձ զայրացած, ես կհակադարձեմ։ Եվ որքան էլ դժվար լինի ձեզ համար հասկանալ, ես նույնքան զայրացած եմ ձեր կնոջ մահվան համար, որքան ձեզ համար։ Դուք չեք ուզում, որ ես հակադարձեմ"։
  Քլարկը սկսեց լաց լինել։
  "Լսե՛ք, հավատացե՛ք, թե ոչ", - ասաց Բիրնը։ Նա գիտեր, որ այնտեղ է հասնում։ Նա առաջ էլ էր այստեղ եղել, բայց ինչ-ինչ պատճառներով երբեք այսքան դժվար չէր եղել։ "Ես զղջում եմ կատարվածի համար։ Դուք երբեք չեք իմանա, թե որքան։ Անտոն Կրոցը անիծյալ կենդանի էր, և հիմա նա մեռած է։ Եթե ես կարողանայի ինչ-որ բան անել, կանեի"։
  Քլարկը սուր նայեց նրան, նրա զայրույթը մարեց, շնչառությունը վերադարձավ նորմալ վիճակի, զայրույթը կրկին զիջեց վշտին ու ցավին։ Նա սրբեց դեմքից արցունքները։ "Օ՜, այո՛, դետեկտիվ", - ասաց նա։ "Այո՛"։
  Նրանք նայեցին միմյանց՝ հինգ ոտնաչափ հեռավորության վրա, աշխարհների միջև։ Բիրնը հասկանում էր, որ տղամարդը ուրիշ ոչինչ չէր ասի։ Ոչ այսօր երեկոյան։
  Քլարկը վերցրեց բջջային հեռախոսը, հետ քաշվեց դեպի մեքենան, ներս սահեց և արագ հեռացավ՝ որոշ ժամանակ սահելով սառույցի վրա։
  Բիրնը նայեց ներքև։ Նրա սպիտակ վերնաշապիկի վրա արյան երկար հետքեր կային։ Սա առաջին անգամը չէր։ Չնայած երկար ժամանակ անց առաջինն էր։ Նա մերսեց ծնոտը։ Նրա դեմքին բավականաչափ հարվածներ էին ստացել իր կյանքում, սկսած Սալ Պեկիոյից, երբ նա մոտ ութ տարեկան էր։ Այս անգամ դա տեղի էր ունեցել ջրային սառույցի վրա։
  Եթե կարողանայի ինչ-որ բան անել, կանեի դա։
  Բիրնը մտածեց, թե ինչ նկատի ուներ։
  Ուտել։
  Բիրնը մտածում էր, թե ինչ նկատի ուներ Քլարկը։
  Նա զանգահարեց իր բջջային հեռախոսին։ Նրա առաջին զանգը նախկին կնոջը՝ Դոննային էր՝ "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ" ասելու պատրվակով։ Ամեն ինչ լավ էր այնտեղ։ Քլարկը չներկայացավ։ Բիրնի հաջորդ զանգը Դոննայի և Քոլինի ապրած թաղամասի սերժանտին էր։ Նա տվեց Քլարկի նկարագրությունը և համարանիշը։ Նրանք կուղարկեին սեկտորային մեքենա։ Բիրնը գիտեր, որ կարող է ստանալ ձերբակալության օրդեր, ձերբակալել Քլարկին և հնարավոր է՝ նրան մեղադրանք առաջադրել հարձակման և ծեծի համար։ Բայց նա չէր կարողանում ստիպել իրեն դա անել։
  Բիրնը բացեց մեքենայի դուռը, վերցրեց ատրճանակն ու անձը հաստատող փաստաթուղթը և ուղղվեց դեպի պանդոկ։ Մտնելով ծանոթ բարի հյուրընկալ ջերմության մեջ՝ նա զգաց, որ հաջորդ անգամ, երբ հանդիպի Մեթյու Քլարկին, ամեն ինչ վատ կլինի։
  Շատ վատ։
  OceanofPDF.com
  32
  Նրա նոր, լիակատար խավարի աշխարհից դանդաղորեն դուրս էին գալիս ձայնի և հպման շերտեր՝ շարժվող ջրի արձագանքը, մաշկի վրա սառը փայտի զգացողությունը, բայց առաջինը, որ կանչեց, նրա հոտառությունն էր։
  Տարա Լին Գրինի համար միշտ ամեն ինչ հոտի մասին էր։ Քաղցր ռեհանի բույրը, դիզելային վառելիքի հոտը, տատիկի խոհանոցում թխվող մրգային կարկանդակի բույրը։ Այս բոլոր բաներն ունեին նրան իր կյանքի մեկ այլ վայր և ժամանակ տեղափոխելու ուժ։ Քոփերթոնը ափն էր։
  Այս հոտը նույնպես ծանոթ էր։ Փտած միս։ Փտած փայտ։
  Որտե՞ղ էր նա։
  Թարան գիտեր, որ նրանք հեռացել էին, բայց պատկերացում անգամ չուներ, թե որքան հեռու։ Կամ որքան ժամանակ էր անցել։ Նա նիրհեց, մի քանի անգամ արթնացավ։ Զգաց խոնավություն և ցուրտ։ Նա լսեց քամու շշուկը քարի միջով։ Նա տանն էր, բայց դա էր ամբողջը, ինչ նա գիտեր։
  Ինչքան նրա մտքերը պարզ էին դառնում, այնքան նրա սարսափն էր աճում։ Պայթած անվադող։ Ծաղիկներով տղամարդ։ Գլխի հետևի մասում այրող ցավ։
  Հանկարծ գլխավերևում լույս վառվեց։ Ցածր հզորությամբ լամպը փայլեց հողի շերտի միջով։ Հիմա նա տեսնում էր, որ մի փոքրիկ սենյակում է։ Աջ կողմում՝ կռած երկաթե բազմոց։ Կոմոդ։ Բազկաթոռ։ Ամեն ինչ վինտաժային էր, ամեն ինչ շատ կոկիկ, սենյակը գրեթե վանական էր, խիստ կարգուկանոնով։ Առջևում ինչ-որ միջանցք էր՝ կամարակապ քարե ջրանցք, որը տանում էր դեպի խավար։ Նրա հայացքը կրկին ընկավ մահճակալի վրա։ Նա սպիտակ բան էր հագել։ Զգեստ՞։ Ոչ։ Այն ձմեռային վերարկուի տեսք ուներ։
  Դա նրա վերարկուն էր։
  Թարան նայեց ներքև։ Նա այժմ երկար զգեստ էր հագել։ Եվ նա նավակի մեջ էր՝ փոքրիկ կարմիր նավակի վրա, որը լողում էր այս տարօրինակ սենյակով անցնող ջրանցքի վրա։ Նավակը վառ ներկված էր փայլուն էմալով։ Նրա գոտկատեղին ամրացված էր նեյլոնե անվտանգության գոտի, որը նրան ամուր պահում էր մաշված վինիլային նստատեղին։ Նրա ձեռքերը կապված էին գոտուն։
  Նա զգաց, որ կոկորդում ինչ-որ թթու բան բարձրացավ։ Նա թերթում հոդված էր կարդացել Մանայունքում սպանված մի կնոջ մասին։ Կինը հին կոստյում էր հագել։ Նա գիտեր, թե դա ինչ էր։ Այդ գիտակցությունը սեղմեց նրա թոքերից օդը։
  Հնչյուններ՝ մետաղ մետաղի վրա։ Հետո նոր ձայն։ Հնչում էր ինչպես... թռչուն։ Այո՛, թռչուն էր երգում։ Թռչնի երգը գեղեցիկ էր, հարուստ և մեղեդային։ Թարան երբեք նման բան չէր լսել։ Մի քանի րոպե անց նա լսեց քայլերի ձայներ։ Մեկը մոտեցել էր ետևից, բայց Թարան չհամարձակվեց փորձել շրջվել։
  Երկար լռությունից հետո նա խոսեց։
  "Երգիր ինձ համար", - ասաց նա։
  Նա ճի՞շտ լսեց։ "Ես... ներողություն եմ խնդրում"։
  "Երգիր, սոխակ"։
  Թարայի կոկորդը գրեթե չորացել էր։ Նա փորձեց կուլ տալ։ Այս ամենից դուրս գալու նրա միակ հնարավորությունը խելքը գործի դնելն էր։ "Ի՞նչ եք ուզում, որ երգեմ", - հազիվ կարողացավ նա։
  "Լուսնի երգը"։
  Լուսին, լուսին, լուսին, լուսին։ Ի՞նչ է նա նկատի ունենում։ Ինչի՞ մասին է խոսում։ "Կարծում եմ՝ լուսնի մասին որևէ երգ չգիտեմ", - ասաց նա։
  "Իհարկե, այո։ Բոլորը գիտեն լուսնի մասին մի երգ։ "Թռչիր ինձ հետ դեպի լուսին", "Թղթե լուսին", "Որքա՜ն բարձր է լուսինը", "Կապույտ լուսին", "Լուսնային գետ"։ Ինձ հատկապես դուր է գալիս "Լուսնային գետը"։ Գիտե՞ս դա։
  Թարան գիտեր այդ երգը։ Բոլորը գիտեին այդ երգը, չէ՞։ Բայց այդ դեպքում այն նրան չէր հասնի։ "Այո՛", - ասաց նա՝ ժամանակ շահելով։ "Ես գիտեմ դա"։
  Նա կանգնեց նրա առջև։
  Աստված իմ, մտածեց նա։ Նա հայացքը շրջեց։
  "Երգիր, սոխակ", - ասաց նա։
  Այս անգամ թիմն էր։ Նա երգեց "Լուսնի գետը"։ Նրան հասավ տեքստը, եթե ոչ ճշգրիտ մեղեդին։ Նրա թատերական կրթությունը շարունակեց։ Նա գիտեր, որ եթե կանգ առներ կամ նույնիսկ տատանվեր, սարսափելի բան կպատահեր։
  Նա երգում էր նրա հետ, երբ արձակում էր նավակի կապը, քայլում դեպի ետևի մասը և հրում այն։ Նա անջատեց լույսը։
  Թարան այժմ շարժվում էր խավարի միջով։ Փոքրիկ նավակը թխկթխկացնում էր նեղ ջրանցքի եզրերին։ Նա լարվում էր տեսնել, բայց նրա աշխարհը դեռևս գրեթե մութ էր։ Ժամանակ առ ժամանակ նա նկատում էր սառցե խոնավության փայլը փայլուն քարե պատերի վրա։ Պատերն այժմ ավելի մոտ էին։ Նավակը ճոճվում էր։ Այնքան ցուրտ էր։
  Նա այլևս չէր լսում նրան, բայց Թարան շարունակում էր երգել, նրա ձայնը անդրադառնալով պատերից և ցածր առաստաղից՝ հնչում էր բարակ ու դողդոջուն, բայց նա չէր կարողանում կանգ առնել։
  Առջևում լույս է, նոսր, կոնսոմեի նման ցերեկային լույս, որը ներթափանցում է հին փայտե դռների ճեղքերից։
  Նավակը դիպավ դռներին, և դրանք բացվեցին։ Նա բաց երկնքի տակ էր։ Թվում էր, թե լուսաբացն անցել էր։ Մեղմ ձյուն էր տեղում։ Նրա գլխավերևում չորացած ծառի ճյուղերը սև մատներով դիպչում էին մարգարտյա երկնքին։ Նա փորձեց բարձրացնել ձեռքերը, բայց չկարողացավ։
  Նավակը դուրս եկավ բացատ։ Թարան լողում էր ծառերի միջով գալարվող նեղ ջրանցքներից մեկով։ Ջուրը լի էր տերևներով, ճյուղերով և բեկորներով։ Ջրանցքների երկու կողմերում կանգնած էին բարձր, փտող կառույցներ, որոնց հենարանները նման էին փտող սնդուկի մեջ գտնվող հիվանդ կողոսկրերի։ Դրանցից մեկը թեք, խարխուլ կոճապղպեղից պատրաստված տուն էր։ Մեկ այլ ցուցանմուշ նման էր ամրոցի։ Մեկ այլ ցուցանմուշ նման էր հսկայական ծովային խխունջի։
  Նավակը շրջվեց գետի շրջադարձից, և այժմ ծառերի տեսարանը փակված էր մոտ քսան ոտնաչափ բարձրությամբ և տասնհինգ ոտնաչափ լայնությամբ մեծ ցուցափեղկով։ Թարան փորձեց կենտրոնանալ այն բանի վրա, թե ինչ կարող էր լինել դա։ Այն նման էր մանկական հեքիաթների գրքի՝ բաց մեջտեղում, աջ կողմում երկար ժամանակ գունաթափված, շերտազատված ներկի շերտով։ Կողքին մի մեծ քար կար , նման այն քարին, որը կարելի է տեսնել ժայռի վրա։ Ինչ-որ բան կախված էր դրա վրա։
  Այդ պահին քամի ուժգնացավ, որը ճոճեց նավակը, այրեց Թարայի դեմքը և արցունքոտեց աչքերը։ Սուր, սառը պոռթկումը իր հետ բերեց գարշահոտ, կենդանու նման հոտ, որը ստիպեց նրա ստամոքսը խառնվել։ Մի քանի րոպե անց, երբ շարժումը հանդարտվեց, և նրա տեսողությունը պարզվեց, Թարան հայտնվեց ուղիղ մի հսկայական հեքիաթների գրքի առջև։ Նա մի քանի բառ կարդաց վերին ձախ անկյունում։
  Հեռու օվկիանոսում, որտեղ ջուրը կապույտ է ինչպես ամենագեղեցիկ եգիպտացորենի ծաղիկը...
  Թարան նայեց գրքից այն կողմ։ Նրա տանջողը կանգնած էր ջրանցքի ծայրին՝ մի փոքրիկ շենքի մոտ, որը նման էր հին դպրոցի։ Նա ձեռքում պարանի մի կտոր էր պահում։ Նա սպասում էր նրան։
  Նրա երգը վերածվեց ճիչի։
  OceanofPDF.com
  33
  Առավոտյան ժամը 6-ին Բիրնը գրեթե կորցրել էր քունը։ Նա անընդհատ գիտակցության մեջ էր ընկնում, մղձավանջներ էին սողոսկում, դեմքեր մեղադրում էին նրան։
  Քրիստինա Յակոս։ Ուոլթ Բրիգամ։ Լորա Քլարկ։
  Ժամը յոթն անց կեսին հեռախոսը զանգեց։ Ինչ-որ կերպ նրան անջատել էին։ Ձայնը նրան ստիպեց նստել։ "Ոչ թե մեկ այլ մարմին", - մտածեց նա։ Խնդրում եմ։ Ոչ թե մեկ այլ մարմին։
  Նա պատասխանեց՝ "Բիրն"։
  "Ես քեզ արթնացրի՞"
  Վիկտորիայի ձայնը արևի լույսի մի շող արձակեց նրա սրտում։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ Մասամբ ճիշտ էր։ Նա պառկած էր քարի վրա և քնած էր։
  "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ", - ասաց նա։
  "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ, Թորի։ Ինչպե՞ս է մայրիկդ։"
  Նրա թեթևակի տատանումը շատ բան էր ասում նրան։ Մարթա Լինդստրյոմը ընդամենը վաթսունվեց տարեկան էր, բայց տառապում էր վաղ շրջանի դեմենցիայով։
  "Լավ օրեր և վատ օրեր", - ասաց Վիկտորիան։ Երկար լռություն։ Բիրնը կարդաց այն։ "Կարծում եմ՝ ժամանակն է, որ ես տուն գնամ", - ավելացրեց նա։
  Ահա այն։ Չնայած նրանք երկուսն էլ ուզում էին ժխտել դա, գիտեին, որ դա գալու է։ Վիկտորիան արդեն երկարաձգված արձակուրդ էր վերցրել իր աշխատանքից՝ Փասեյջ Հաուսում, որը Լոմբարդ փողոցում փախստականների համար նախատեսված ապաստարան էր։
  "Բարև։ Միդվիլը այդքան էլ հեռու չէ", - ասաց նա։ "Այստեղ բավականին լավ է։ Մի փոքր տարօրինակ։ Կարող եք նայել, արձակուրդ է։ Կարող ենք գիշերել մեկ գիշերվա համար"։
  "Ես երբեք չեմ եղել հյուրանոցում", - ասաց Բիրնը։
  "Մենք հավանաբար չէինք հասնի նախաճաշին։ Հնարավոր է՝ մենք անօրինական հանդիպում ունեցած լինեինք։
  Վիկտորիան կարող էր ակնթարթորեն փոխել իր տրամադրությունը։ Դա Բիրնի մեջ սիրված բազմաթիվ բաներից մեկն էր։ Անկախ նրանից, թե որքան ընկճված էր նա, նա կարող էր նրան ավելի լավ զգալ։
  Բիրնը շուրջը նայեց իր բնակարանին։ Չնայած նրանք երբեք պաշտոնապես միասին չէին տեղափոխվել՝ նրանցից ոչ մեկը պատրաստ չէր այդ քայլին՝ իրենց սեփական պատճառներով, մինչդեռ Բիրնը հանդիպում էր Վիկտորիայի հետ, նա նրա բնակարանը ամուրու պիցցայի տուփի նախատիպից վերածել էր տան նման մի բանի։ Նա պատրաստ չէր ժանյակավոր վարագույրների, բայց նա համոզել էր նրան ընտրել մեղրամոմի նման վարագույրներ. դրանց պաստելային ոսկեգույն գույնն ուժեղացնում էր առավոտյան արևի լույսը։
  Հատակին գորգ կար, իսկ սեղանները իրենց տեղում էին՝ բազմոցի ծայրին։ Վիկտորիային նույնիսկ հաջողվեց գաղտնի տեղափոխել երկու սենյակային բույս, որոնք հրաշքով ոչ միայն գոյատևեցին, այլև աճեցին։
  "Միդվիլ", մտածեց Բիրնը։ Միդվիլը Ֆիլադելֆիայից ընդամենը 285 մղոն հեռավորության վրա էր։
  Զգացվում էր, որ աշխարհի մյուս ծայրն է։
  
  
  
  Քանի որ Սուրբ Ծննդյան նախօրեակ էր, Ջեսիկան ու Բիրնը հերթապահության մեջ էին ընդամենը կես օր։ Հավանաբար կարող էին կեղծել դա փողոցում, բայց միշտ կար թաքցնելու ինչ-որ բան, որևէ զեկույց, որը պետք էր կարդալ կամ պահպանել։
  Երբ Բիրնը մտավ հերթապահ սենյակ, Ջոշ Բոնտրագերն արդեն այնտեղ էր։ Նա նրանց համար գնել էր երեք խմորեղեն և երեք բաժակ սուրճ։ Երկու սերուցք, երկու շաքար, անձեռոցիկ և խառնիչ՝ բոլորը դրված էին սեղանին երկրաչափական ճշգրտությամբ։
  "Բարի լույս, դետեկտիվ", - ժպտալով ասաց Բոնտրագերը։ Նրա ճակատը նեղացավ, երբ նա նայեց Բիրնի այտուցված դեմքին։ "Լա՞վ եք, պարոն"։
  "Լավ եմ"։ Բիրնը հանեց վերարկուն։ Նա մինչև ոսկորները հոգնած էր։ "Եվ սա Քևինն է", - ասաց նա։ "Խնդրում եմ"։ Բիրնը բացեց սուրճը։ Նա վերցրեց այն։ "Շնորհակալություն"։
  "Իհարկե", - ասաց Բոնտրագերը։ Հիմա ամեն ինչ գործ է։ Նա բացեց իր տետրը։ "Վախենում եմ, որ Savage Garden-ի սկավառակների պակաս ունեմ։ Դրանք վաճառվում են խոշոր խանութներում, բայց ոչ ոք, կարծես, չի հիշում, որ վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում որևէ մեկը հատուկ դրանք խնդրած լինի"։
  "Արժեր փորձել", - ասաց Բիրնը։ Նա մի կտոր կծեց Ջոշ Բոնտրագերի գնած թխվածքաբլիթը։ Դա ընկույզի ռուլետ էր։ Շատ թարմ։
  Բոնտրագերը գլխով արեց։ "Ես դեռ դա չեմ արել։ Դեռ կան անկախ խանութներ"։
  Այդ պահին Ջեսիկան ներխուժեց հերթապահության սենյակ՝ կայծերի շիթով։ Նրա աչքերը փայլեցին, այտերը՝ փայլուն։ Դա եղանակի պատճառով չէր։ Նա երջանիկ դետեկտիվ չէր։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան առաջ-ետ էր քայլում՝ քթի տակ իտալերեն վիրավորանքներ մրմնջալով։ Վերջապես նա գցեց պայուսակը։ Գլուխներ դուրս ցցվեցին հերթապահության սենյակի միջնապատերի ետևից։ "Վեցերորդ ալիքը բռնեց ինձ անիծյալ կայանատեղիում"։
  - Ի՞նչ հարցրին։
  - Սովորական անիծյալ անհեթեթությունը։
  - Ի՞նչ ասացիր նրանց։
  - Սովորական անիծյալ անհեթեթությունը։
  Ջեսիկան նկարագրեց, թե ինչպես են իրեն շրջապատել, նախքան նա նույնիսկ մեքենայից դուրս կգար։ Տեսախցիկները միացված էին, լույսերը՝ վառ, հարցերը շատանում էին։ Բաժնին իսկապես դուր չէր գալիս, երբ դետեկտիվները նկարահանվում էին իրենց գրաֆիկից դուրս, բայց միշտ շատ ավելի վատ էր թվում, երբ կադրերում երևում էր, թե ինչպես է դետեկտիվը ծածկում աչքերը և գոռում. "Մեկնաբանություններ չկան"։ Դա վստահություն չէր ներշնչում։ Այսպիսով, նա կանգ առավ և կատարեց իր դերը։
  "Ինչպիսի՞ն են իմ մազերը", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը մի քայլ հետ գնաց։ "Ըմ, լավ"։
  Ջեսիկան երկու ձեռքերը վեր նետեց։ "Աստված իմ, դու ինչ քաղցրախոս դև ես։ Երդվում եմ, որ ուշաթափվելու եմ"։
  "Ի՞նչ պիտի ասեի՞", - Բիրնը նայեց Բոնտրագերին։ Երկու տղամարդիկ էլ ուսերը թոթվեցին։
  "Ինչ տեսք էլ ունենան իմ մազերը, վստահ եմ, որ դրանք ավելի գեղեցիկ են, քան քո դեմքը", - ասաց Ջեսիկան։ "Պատմե՞ս ինձ դրա մասին"։
  Բիրնը սառույց քսեց դեմքին և մաքրեց այն։ Ոչինչ կոտրված չէր։ Այն մի փոքր այտուցված էր, բայց այտուցը արդեն սկսել էր անցնել։ Նա պատմեց Մեթյու Քլարկի և նրանց բախման պատմությունը։
  "Ինչպե՞ս ես կարծում, որ նա որքան հեռու կգնա", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես պատկերացում չունեմ։ Դոննան ու Քոլինը մեկ շաբաթով մեկնում են քաղաքից։ Համենայն դեպս, ես դրա մասին չեմ մտածի։"
  "Կարո՞ղ եմ ինչ-որ բան անել", - միաժամանակ ասացին Ջեսիկան և Բոնտրագերը։
  "Չեմ կարծում", - ասաց Բիրնը՝ նայելով երկուսին էլ, - "բայց շնորհակալություն"։
  Ջեսիկան կարդաց հաղորդագրությունները և ուղղվեց դեպի դուռը։
  "Ու՞ր ես գնում", հարցրեց Բիրնը։
  "Գնում եմ գրադարան", - ասաց Ջեսիկան։ "Կփորձեմ գտնել լուսնի այդ նկարը"։
  "Ես կավարտեմ օգտագործված հագուստի խանութների ցանկը", - ասաց Բիրնը։ "Գուցե կարողանանք պարզել, թե որտեղից է նա գնել այս զգեստը"։
  Ջեսիկան վերցրեց բջջային հեռախոսը։ "Ես բջջային եմ"։
  "Հետախույզ Բալզանո՞", հարցրեց Բոնտրագերը։
  Ջեսիկան շրջվեց, դեմքը անհամբերությունից ծռմռվեց։ "Ի՞նչ"։
  "Քո մազերը շատ գեղեցիկ են թվում"։
  Ջեսիկայի զայրույթը մարեց։ Նա ժպտաց. "Շնորհակալություն, Ջոշ"։
  OceanofPDF.com
  34
  Ազատ գրադարանում Լուսնի վրա մեծ քանակությամբ գրքեր կային։ Չափազանց շատ էին, որպեսզի անմիջապես նույնականացնեինք որևէ մեկը, որը կարող էր օգնել հետաքննությանը։
  Ռաունդհաուսից դուրս գալուց առաջ Ջեսիկան որոնումներ կատարեց NCIC, VICAP և այլ ազգային իրավապահ մարմինների տվյալների բազաներում: Վատ լուրն այն էր, որ հանցագործները, որոնք լուսինն օգտագործում էին որպես իրենց գործողությունների հիմք, հակված էին լինել մոլագար մարդասպաններ: Նա այս բառը համատեղեց այլ բառերի՝ մասնավորապես "արյուն" և "սերմ" բառերի հետ, և ոչ մի օգտակար բան չգտավ:
  Գրադարանավարի օգնությամբ Ջեսիկան յուրաքանչյուր բաժնից ընտրեց մի քանի գիրք, որոնք լուսնի մասին էին։
  Ջեսիկան նստած էր առաջին հարկի մի առանձին սենյակում երկու դարակների ետևում։ Սկզբում նա թերթեց Լուսնի գիտական տեսանկյունների մասին գրքերը։ Կային գրքեր Լուսինը դիտարկելու մասին, լուսնային հետազոտությունների մասին, Լուսնի ֆիզիկական բնութագրերի, սիրողական աստղագիտության, "Ապոլոն" առաքելությունների, լուսնային քարտեզների և ատլասների մասին։ Ջեսիկան երբեք այսքան լավ չէր եղել գիտության մեջ։ Նա զգաց, որ իր ուշադրությունը նվազում է, աչքերը մռայլվում։
  Նա դիմեց մեկ այլ կույտի։ Սա ավելի խոստումնալից էր։ Այն պարունակում էր լուսնի և բանահյուսության, ինչպես նաև երկնային պատկերագրության մասին գրքեր։
  Որոշ նախաբաններ վերանայելուց և նշումներ կատարելուց հետո Ջեսիկան հայտնաբերեց, որ լուսինը, կարծես, ժողովրդական բանահյուսության մեջ ներկայացված է հինգ տարբեր փուլերով՝ նոր, լիալուսին, մահիկ, կիսալուսին և գիբուս, կիսալուսնի և լիալուսնի միջև ընկած վիճակը։ Լուսինը աչքի է ընկել բոլոր երկրների և մշակույթների ժողովրդական հեքիաթներում՝ չինական, եգիպտական, արաբական, հինդուիստական, սկանդինավյան, աֆրիկյան, բնիկ ամերիկյան և եվրոպական գրականության մեջ գրառման սկսվելուց ի վեր։ Որտեղ էլ որ կային առասպելներ և համոզմունքներ, կային նաև լուսնի մասին պատմություններ։
  Կրոնական բանահյուսության մեջ Աստվածածնի Վերափոխման որոշ պատկերներում լուսինը պատկերված է որպես մահիկ նրա ոտքերի տակ։ Խաչելության մասին պատմություններում այն պատկերված է որպես խավարում, տեղադրված խաչի մի կողմում, իսկ արևը՝ մյուս կողմում։
  Կային նաև բազմաթիվ աստվածաշնչյան հղումներ։ Հայտնության մեջ կար "մի կին, որը հագած էր արևը, կանգնած էր լուսնի վրա, և նրա գլխին տասներկու աստղ կար որպես պսակ"։ Ծննդոցում. "Աստված ստեղծեց երկու մեծ լուսատուներ՝ մեծ լուսատուն՝ օրը կառավարելու համար, փոքր լուսատուն՝ գիշերը կառավարելու համար, և աստղերը"։
  Կային լեգենդներ, որտեղ լուսինը կին էր, և կային լեգենդներ, որտեղ լուսինը տղամարդ էր։ Լիտվական բանահյուսության մեջ լուսինը խորհրդանշում էր ամուսինը, արևը՝ կինը, իսկ Երկիրը՝ նրանց զավակը։ Բրիտանական բանահյուսության մի լեգենդ ասում է, որ եթե ձեզ կողոպտեն լիալուսնից երեք օր անց, գողին արագ կբռնեն։
  Ջեսիկայի գլուխը պտտվում էր պատկերներից ու գաղափարներից։ Երկու ժամվա ընթացքում նա արդեն հինգ էջ նշումներ ուներ։
  Վերջին գիրքը, որը նա բացեց, նվիրված էր լուսնի նկարազարդումներին։ Փայտի փորագրություններ, փորագրություններ, ջրաներկներ, յուղաներկներ, ածուխ։ Նա գտավ Գալիլեոյի նկարազարդումները Սիդերեոս Նունցիուսից։ Կային նաև Տարոյի մի քանի նկարազարդումներ։
  Քրիստինա Յակոսի վրա գտնված նկարին ոչինչ նման չէր։
  Սակայն ինչ-որ բան Ջեսիկային հուշում էր, որ կա հստակ հնարավորություն, որ նրանց որոնած տղամարդու պաթոլոգիան արմատավորված է ինչ-որ բանի մեջ, գուցե այն տեսակի, որը նրան նկարագրել էր հայր Գրեգը։
  Ջեսիկան կես տասնյակ գիրք կարդաց։
  Գրադարանից դուրս գալով՝ նա նայեց ձմեռային երկնքին։ Նա մտածեց, թե արդյոք Քրիստինա Յակոսի մարդասպանը սպասում էր լուսնին։
  
  
  
  Երբ Ջեսիկան անցնում էր կայանատեղիով, նրա միտքը լցվեց կախարդների, գոբլինների, փերի արքայադուստրերի և օգրերի պատկերներով, և նա դժվարանում էր հավատալ, որ այս բաները նրան չէին վախեցրել, երբ փոքր աղջիկ էր։ Նա հիշում էր, թե ինչպես էր Սոֆիին կարդացել մի քանի կարճ հեքիաթներ, երբ իր դուստրը երեք և չորս տարեկան էր, բայց դրանցից ոչ մեկը այնքան տարօրինակ և բռնի չէր թվում, որքան այդ գրքերում հանդիպած որոշ պատմություններ։ Նա երբեք իսկապես չէր մտածել դրա մասին, բայց որոշ պատմություններ իսկապես մռայլ էին։
  Կայանատեղիի կեսին, նախքան իր մեքենային հասնելը, նա զգաց, որ ինչ-որ մեկը մոտենում է իր աջ կողմից։ Արագ։ Նրա բնազդը հուշում էր, որ խնդիր կա։ Նա արագ շրջվեց, աջ ձեռքը բնազդաբար հետ մղեց վերարկուի եզրը։
  Դա հայր Գրեգն էր։
  Հանգստացիր, Ջես։ Սա մեծ չար գայլը չէ։ Պարզապես ուղղափառ քահանա։
  "Լավ, բարև", - ասաց նա։ "Հետաքրքիր կլինի ձեզ այստեղ հանդիպել և այլն"։
  "Բարև"։
  - Հուսով եմ՝ չվախեցրի քեզ։
  "Դու դա չես արել", - ստեց նա։
  Ջեսիկան նայեց ներքև։ Հայր Գրեգը ձեռքին մի գիրք էր պահում։ Անհավանական է, բայց այն հեքիաթների հատորի էր նման։
  "Իրականում, ես այսօր ավելի ուշ էի պատրաստվում զանգահարել քեզ", - ասաց նա։
  "Իսկապե՞ս։ Ինչո՞ւ է դա այդպես"։
  "Լավ, հիմա, երբ խոսեցինք, մոտավորապես հասկացա", - ասաց նա։ Նա բարձրացրեց գիրքը։ "Ինչպես կարող եք պատկերացնել, ժողովրդական հեքիաթներն ու առակները այդքան էլ տարածված չեն եկեղեցում։ Մենք արդեն շատ բաներ ունենք, որոնց դժվար է հավատալ"։
  Ջեսիկան ժպտաց։ "Կաթոլիկներն էլ իրենց բաժինն ունեն"։
  "Ես պատրաստվում էի թերթել այս պատմությունները և փորձել գտնել "լուսնի" մասին որևէ հղում ձեզ համար"։
  - Շատ բարի է քո կողմից, բայց պարտադիր չէ։
  "Իրականում դա ընդհանրապես խնդիր չէ", - ասաց հայր Գրեգը։ "Ես սիրում եմ կարդալ"։ Նա գլխով արեց դեպի մեքենան՝ մոտակայքում կայանված մի վերջին մոդելի միկրոավտոբուս։ "Կարո՞ղ եմ ձեզ որևէ տեղ տանել"։
  "Ո՛չ, շնորհակալություն", - ասաց նա։ "Ես մեքենա ունեմ"։
  Նա նայեց ժամացույցին։ "Դե, ես գնում եմ ձնեմարդերի և տգեղ բադիկների աշխարհ", - ասաց նա։ "Ես ձեզ կտեղեկացնեմ, եթե ինչ-որ բան գտնեմ"։
  "Դա լավ կլիներ", - ասաց Ջեսիկան։ "Շնորհակալություն"։
  Նա մոտեցավ միկրոավտոբուսին, բացեց դուռը և դարձավ Ջեսիկայի կողմը։ "Հիանալի գիշեր է դրա համար"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  Հայր Գրեգը ժպտաց։ "Դա կլինի Սուրբ Ծննդյան լուսինը"։
  OceanofPDF.com
  35
  Երբ Ջեսիկան վերադարձավ Ռաունդհաուս, նախքան նա կհասցներ հանել վերարկուն և նստել, նրա հեռախոսը զանգեց։ Ռաունդհաուսի նախասրահում հերթապահ սպան նրան ասաց, որ ինչ-որ մեկը գալիս է։ Մի քանի րոպե անց համազգեստով մի սպա մտավ Մանայունկի հանցագործության վայրի որմնադիր Ուիլ Պեդերսենի հետ։ Այս անգամ Պեդերսենը հագել էր երեք կոճակով բաճկոն և ջինսե տաբատ։ Նրա մազերը կոկիկ սանրված էին, և նա կրիայի նման ակնոցներ էր կրում։
  Նա ձեռք սեղմեց Ջեսիկայի և Բիրնի հետ։
  "Ինչո՞վ կարող ենք օգնել ձեզ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դե, դու ասացիր, որ եթե ես ուրիշ բան հիշեմ, պետք է կապվեմ քեզ հետ"։
  "Ճիշտ է", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ես մտածում էի այդ առավոտի մասին։ Այն առավոտը, երբ մենք հանդիպեցինք Մանայունքում։"
  "Ի՞նչ կասեք սրա մասին"։
  "Ինչպես ասացի, վերջերս շատ եմ այնտեղ եղել։ Ես ծանոթ եմ բոլոր շենքերին։ Որքան շատ էի մտածում այդ մասին, այնքան ավելի էի հասկանում, որ ինչ-որ բան փոխվել է"։
  "Տարբերո՞վ", հարցրեց Ջեսիկան։ "Ուրիշ ինչպե՞ս"։
  "Դե, գրաֆիտիով"։
  "Գրաֆիտի՞։ Պահեստում՞"
  "Այո"։
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  "Լավ", - ասաց Պեդերսենը։ "Ես մի քիչ թեգեր էի, չէ՞։ Դեռահաս տարիքում սքեյթբորդիստների հետ էի շփվում"։ Նա, կարծես, դժկամությամբ էր խոսում այդ մասին՝ ձեռքերը խորը խրելով ջինսի գրպանները։
  "Կարծում եմ՝ վաղեմության ժամկետն անցել է", - ասաց Ջեսիկան։
  Պեդերսենը ժպտաց։ "Լավ։ Ես դեռ երկրպագու եմ, գիտե՞ս։ Քաղաքում եղած բոլոր որմնանկարներին ու այլ բաներին չնայած, ես միշտ նայում եմ ու լուսանկարում"։
  Ֆիլադելֆիայի որմնանկարների ծրագիրը սկսվել է 1984 թվականին՝ որպես աղքատ թաղամասերում ավերիչ գրաֆիտիի վերացման ծրագիր: Իր ջանքերի շրջանակներում քաղաքը դիմեց գրաֆիտի նկարիչներին, փորձելով նրանց ստեղծագործականությունը ներդնել որմնանկարների մեջ: Ֆիլադելֆիան պարծենում էր հարյուրավոր, եթե ոչ հազարավոր որմնանկարներով:
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ի՞նչ կապ ունի սա Ֆլեթ Ռոքի շենքի հետ"։
  "Դե, գիտե՞ս՝ ամեն օր ինչ-որ բան տեսնում ես։ Այսինքն՝ տեսնում ես, բայց ուշադիր չես նայում դրան։"
  "Իհարկե։"
  "Հետաքրքիր էր", - ասաց Պեդերսենը, - "պատահաբար լուսանկարե՞լ եք շենքի հարավային կողմը"։
  Ջեսիկան սեղանին լուսանկարներն էր դասավորում։ Նա գտավ պահեստի հարավային կողմի լուսանկարը։ "Իսկ սրա՞կ"։
  Պեդերսենը մատնացույց արեց պատի աջ կողմում գտնվող մի կետ՝ կարմիր և կապույտ մեծ ավազակախմբի պիտակի կողքին։ Անզեն աչքով այն փոքրիկ սպիտակ կետի էր նման։
  "Տեսնո՞ւմ եք սա։ Նա գնացել էր ձեզ հետ հանդիպելուց երկու օր առաջ։"
  "Այսինքն՝ դուք ասում եք, որ այն կարող էր նկարված լինել այն առավոտյան, երբ մարմինը ափ դուրս եկան", - հարցրեց Բիրնը։
  "Գուցե։ Միակ պատճառը, որ ես նկատեցի այն, այն էր, որ այն սպիտակ էր։ Այն մի տեսակ առանձնանում է։"
  Ջեսիկան նայեց լուսանկարին։ Այն նկարվել էր թվային տեսախցիկով, և լուծաչափը բավականին բարձր էր։ Սակայն տպաքանակը փոքր էր։ Նա իր տեսախցիկն ուղարկեց տեսաձայնագրման բաժին և խնդրեց մեծացնել բնօրինակ ֆայլը։
  "Կարծում եք՝ սա կարո՞ղ է կարևոր լինել", - հարցրեց Պեդերսենը։
  "Հնարավոր է", - ասաց Ջեսիկան։ "Շնորհակալություն, որ մեզ տեղյակ պահեցիր"։
  "Իհարկե։"
  "Մենք կզանգահարենք ձեզ, եթե կրկին անհրաժեշտ լինի խոսել ձեզ հետ"։
  Պեդերսենի հեռանալուց հետո Ջեսիկան զանգահարեց CSU-ին։ Նրանք տեխնիկ կուղարկեին շենքից ներկի նմուշ վերցնելու։
  Քսան րոպե անց JPEG ֆայլի ավելի մեծ տարբերակը տպագրված էր և դրված էր Ջեսիկայի սեղանին։ Նա և Բիրնը նայեցին դրան։ Պատին նկարված պատկերը Քրիստինա Յակոսի ստամոքսում հայտնաբերվածի ավելի մեծ, ավելի կոպիտ տարբերակն էր։
  Մարդասպանը ոչ միայն իր զոհին դրեց գետի ափին, այլև ժամանակ հատկացրեց իր ետևի պատը նշանով նշելու համար, մի խորհրդանիշ, որը պետք է տեսանելի լիներ։
  Ջեսիկան հետաքրքրվեց, թե արդյոք հանցագործության վայրի լուսանկարներից մեկում որևէ ակնհայտ սխալ կա՞ր։
  Գուցե այդպես էլ եղել է։
  
  
  
  Լաբորատորիայի ներկի վերաբերյալ զեկույցին սպասելիս Ջեսիկայի հեռախոսը կրկին զանգեց։ Այսքանը Սուրբ Ծննդյան արձակուրդների մասին։ Նա նույնիսկ այնտեղ չպետք է լիներ։ Մահը շարունակվում է։
  Նա սեղմեց կոճակը և պատասխանեց. "Սպանություն, դետեկտիվ Բալզանո"։
  "Հետախույզ, ես ոստիկան Վալենտինն եմ, ես աշխատում եմ Իննսուներկրորդ բաժնում"։
  Իննսուներկրորդ շրջանի մի մասը սահմանակից էր Շույլքիլ գետին։ "Ինչպե՞ս եք, սպա Վալենտին"։
  "Մենք այժմ գտնվում ենք Սթրոուբերի Մենշն Բրիջի մոտ։ Մենք գտել ենք մի բան, որը դուք պետք է տեսնեք"։
  -Ինչ-որ բան գտա՞ր։
  "Այո՛, տիկի՛ն"։
  Երբ գործ ունեք սպանության հետ, զանգը սովորաբար վերաբերում է դիակի, այլ ոչ թե ինչ-որ բանի։ - Ի՞նչ է պատահել, սպա Վալենտին։
  Վալենտինը մի պահ տատանվեց։ Դա շատ բան էր ասում։ "Սերժանտ Մաջեթը խնդրեց ինձ զանգահարել ձեզ։ Նա ասում է, որ դուք պետք է անմիջապես այստեղ իջնեք"։
  OceanofPDF.com
  36
  Սթրոուբերի Մենշն կամուրջը կառուցվել է 1897 թվականին։ Այն երկրի առաջին պողպատե կամուրջներից մեկն էր, որը հատում էր Շույլքիլ գետը՝ Սթրոուբերի Մենշնի և Ֆեյրմաունթ այգու միջև։
  Այդ օրը երթևեկությունը դադարեցվել էր երկու կողմերից։ Ջեսիկան, Բիրնը և Բոնտրագերը ստիպված էին քայլել մինչև կամրջի կենտրոնը, որտեղ նրանց դիմավորեց պարեկային ծառայության երկու աշխատակից։
  Երկու տղա՝ տասնմեկ կամ տասներկու տարեկան, կանգնած էին սպաների կողքին։ Տղաները, կարծես, վախի և հուզմունքի վառ խառնուրդ էին։
  Կամրջի հյուսիսային կողմում ինչ-որ բան ծածկված էր սպիտակ պլաստիկե ապացուցիչ թերթիկով։ Ոստիկան Լինդսի Վալենտինը մոտեցավ Ջեսիկային։ Նա մոտ քսանչորս տարեկան էր, պայծառ աչքերով և գեղեցիկ կազմվածքով։
  "Ի՞նչ ունենք", հարցրեց Ջեսիկան։
  Սպա Վալենտինը մի պահ տատանվեց։ Նա կարող էր աշխատել "Իննսուն-Թվու"-ում, բայց պլաստիկի տակ եղածը նրան մի փոքր նյարդայնացրեց։ "Մոտ կես ժամ առաջ մի քաղաքացի զանգահարեց։ Այս երկու երիտասարդները կամուրջն անցնելիս բախվեցին նրան"։
  Սպա Վալենտինը վերցրեց պլաստիկե կոշիկը։ Մայթեզրին դրված էր մի զույգ կոշիկ։ Դրանք կանացի կոշիկներ էին՝ մուգ կարմիր, մոտավորապես յոթ չափսի։ Ամեն ինչով սովորական, բացառությամբ այն բանի, որ այդ կարմիր կոշիկների ներսում կային կտրված ոտքեր։
  Ջեսիկան վեր նայեց և հանդիպեց Բիրնի հայացքին։
  "Տղաները սա գտա՞ն", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛, տիկի՛ն", - սպա Վալենտինը ձեռքով արեց տղաներին։ Նրանք սպիտակամորթ երեխաներ էին, հիփ-հոփ ոճի գագաթնակետին։ Շոփինգի առնետներ՝ վերաբերմունքով, բայց ոչ այս պահին։ Այս պահին նրանք մի փոքր տրավմատիզացված տեսք ունեին։
  "Մենք պարզապես նայում էինք նրանց", - ասաց ավելի բարձրահասակը։
  "Տեսա՞ր, թե ով է դրանք այստեղ դրել", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ"։
  -Դու դիպա՞ր նրանց։
  "Այո"։
  "Երբ բարձրանում էիր, նրանց շուրջը որևէ մեկին տեսա՞ր", հարցրեց Բիրնը։
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - ասացին նրանք միասին՝ գլուխները թափ տալով՝ շեշտը դնելու համար։ "Մենք այնտեղ մնացինք մոտ մեկ րոպե, իսկ հետո մի մեքենա կանգ առավ և ասաց մեզ հեռանալ։ Հետո նրանք ոստիկանություն կանչեցին"։
  Բիրնը նայեց սպա Վալենտինին։ "Ո՞վ էր զանգել"։
  Սպա Վալենտինը մատնացույց արեց նոր Շևրոլե մակնիշի մեքենան, որը կայանված էր հանցագործության վայրի ժապավենից մոտ քսան ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Մոտակայքում կանգնած էր քառասուն տարեկան մի տղամարդ՝ հագած գործնական կոստյում և վերարկու։ Բիրնը մատը մեկնեց նրան։ Տղամարդը գլխով արեց։
  "Ինչո՞ւ մնացիք այստեղ ոստիկանություն զանգահարելուց հետո", - հարցրեց Բիրնը տղաներին։
  Երկու տղաներն էլ միաբերան ուսերը թոթվեցին։
  Բիրնը դիմեց սպա Վալենտինին։ "Մենք ունե՞նք նրանց տեղեկությունները"։
  "Այո, պարոն"։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը։ "Դուք կարող եք գնալ։ Չնայած մենք կարող ենք կրկին խոսել ձեզ հետ"։
  "Ի՞նչ կլինի նրանց հետ", հարցրեց կրտսեր տղան՝ մատնացույց անելով մարմնի մասերը։
  "Ի՞նչ կլինի նրանց հետ", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛", - ասաց ավելի մեծը, - "Դու դրանք քեզ հետ կտանե՞ս"։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Մենք նրանց մեզ հետ ենք տանելու"։
  "Ինչո՞ւ"։
  "Ինչո՞ւ։ Որովհետև սա լուրջ հանցագործության ապացույց է"։
  Երկու տղաներն էլ տխուր տեսք ունեին։ "Լավ", - ասաց կրտսեր տղան։
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց Բիրնը։ "Դուք ուզո՞ւմ էիք դրանք տեղադրել eBay-ում"։
  Նա վեր նայեց։ "Կարո՞ղ ես դա անել"։
  Բիրնը մատնացույց արեց կամրջի մյուս կողմը։ "Գնա՛ տուն", - ասաց նա։ "Հենց հիմա։ Գնա՛ տուն, թե չէ երդվում եմ Աստծո անունով, ես կձերբակալեմ քո ամբողջ ընտանիքը"։
  Տղաները վազեցին։
  "Աստված իմ", - ասաց Բիրնը։ "Անիծյալ eBay-ը"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Նա չէր կարող պատկերացնել իրեն տասնմեկ տարեկանում՝ կամրջի վրա կտրված ոտքերի զույգի առջև և չվախենալով։ Այդ երեխաների համար դա նման էր CSI-ի դրվագի կամ տեսախաղի։
  Բիրնը խոսեց 911 զանգահարողի հետ, երբ Շույլքիլ գետի սառը ջրերը հոսում էին նրա տակով։ Ջեսիկան նայեց սպա Վալենտինին։ Դա տարօրինակ պահ էր. նրանք երկուսով կանգնած էին Քրիստինա Յակոսի կտրված մնացորդների վրա։ Ջեսիկան հիշեց իր համազգեստով օրերը, այն ժամանակները, երբ դետեկտիվը հայտնվում էր իր կողմից կազմակերպված սպանության վայրում։ Նա հիշում էր, թե ինչպես էր այդ ժամանակ դետեկտիվին նայում նախանձի և երկյուղածության նշույլով։ Նա մտածում էր, թե արդյոք սպա Լինդսի Վալենտինն իրեն այդպես է նայում։
  Ջեսիկան ծնկի իջավ՝ ավելի մոտիկից նայելու համար։ Կոշիկները ցածր կրունկ ունեին, կլոր քթով, վերևի մասում բարակ ժապավենով և լայն քթամասով։ Ջեսիկան մի քանի լուսանկար արեց։
  Հարցաքննությունը տվեց սպասված արդյունքները։ Ոչ ոք ոչինչ չտեսավ կամ չլսեց։ Բայց մեկ բան պարզ էր հետախույզների համար։ Ինչ-որ բան, որի համար նրանց վկաների ցուցմունքներ պետք չէին։ Այս մարմնի մասերը պատահականորեն այնտեղ չէին նետվել։ Դրանք զգուշորեն էին դրված։
  
  
  
  Մեկ ժամվա ընթացքում նրանք ստացան նախնական զեկույցը։ Ոչ ոքի համար զարմանալի չէր, որ արյան անալիզները, ենթադրաբար, ցույց տվեցին, որ հայտնաբերված մարմնի մասերը պատկանում էին Քրիստինա Յակոսին։
  
  
  
  Կա մի պահ, երբ ամեն ինչ սառեցվում է։ Զանգեր չեն գալիս, վկաներ չեն ներկայանում, դատաբժշկական եզրակացությունները ուշանում են։ Այս օրը, այս ժամին, դա պարզապես այդպիսի պահ էր։ Հնարավոր է՝ պատճառն այն էր, որ Սուրբ Ծննդյան նախօրեակ էր։ Ոչ ոք չէր ուզում մտածել մահվան մասին։ Հետախույզները նայում էին համակարգչային էկրաններին, լուռ ռիթմով թակում էին մատիտները, իրենց սեղաններից նայում հանցագործության վայրի լուսանկարներին՝ մեղադրողներ, հարցաքննողներ, սպասում, սպասում։
  Քառասունութ ժամ կպահանջվեր, մինչև նրանք կարողանային արդյունավետորեն հարցաքննել Սթրոուբերի Մենշն կամրջի վրա բնակվող մարդկանցից մի քանիսին այն ժամանակ, երբ այնտեղ էին թողնվել մնացորդները։ Հաջորդ օրը Սուրբ Ծնունդ էր, և սովորական երթևեկության ռեժիմը տարբեր էր։
  Ռաունդհաուսում Ջեսիկան հավաքեց իր իրերը։ Նա նկատեց, որ Ջոշ Բոնտրագերը դեռ այնտեղ էր՝ եռանդուն աշխատանքի մեջ։ Նա նստած էր համակարգչային տերմինալներից մեկի մոտ և վերանայում էր ձերբակալությունների պատմությունը։
  "Ի՞նչ ծրագրեր ունես Սուրբ Ծննդյան համար, Ջոշ", հարցրեց Բիրնը։
  Բոնտրագերը գլուխը բարձրացրեց համակարգչի էկրանից։ "Ես այսօր երեկոյան տուն եմ գնում", - ասաց նա։ "Ես վաղը հերթապահության մեջ եմ։ Նոր տղա և այլն"։
  - Եթե դեմ չեք, որ հարցնեմ, ի՞նչ են անում ամիշները Սուրբ Ծննդյանը։
  "Դա կախված է խմբից"։
  "Խումբ՞", հարցրեց Բիրնը։ "Կա՞ն տարբեր տեսակի ամիշներ"։
  "Այո, իհարկե։ Կան Հին կարգի ամիշներ, Նոր կարգի ամիշներ, մենոնիտներ, լողափային ամիշներ, շվեյցարական մենոնիտներ, սվարցենտրուբեր ամիշներ"։
  "Կա՞ն երեկույթներ"։
  "Դե, նրանք, իհարկե, լապտերներ չեն դնում։ Բայց նրանք տոնում են։ Դա շատ զվարճալի է", - ասաց Բոնտրագերը։ "Բացի այդ, սա նրանց երկրորդ Սուրբ Ծնունդն է"։
  "Երկրորդ Սուրբ Ծնունդը՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Դե, իրականում դա ընդամենը Սուրբ Ծննդյան հաջորդ օրն է։ Նրանք սովորաբար այն անցկացնում են հարևաններին այցելելով, շատ ուտելով։ Երբեմն նույնիսկ տաք գինի են խմում"։
  Ջեսիկան ժպտաց։ "Գինի տաքացրած։ Ես պատկերացում անգամ չունեի"։
  Բոնտրագերը կարմրեց։ "Ինչպե՞ս ես նրանց ֆերմայում պահելու"։
  Հաջորդ հերթափոխի ժամանակ դժբախտների մոտ շրջելուց և տոնական մաղթանքներ փոխանցելուց հետո, Ջեսիկան դիմեց դռանը։
  Ջոշ Բոնտրագերը նստած էր սեղանի մոտ և նայում էր այդ օրը ավելի վաղ Սթրոուբերի Մենշն կամրջի վրա հայտնաբերված սարսափելի տեսարանի լուսանկարներին։ Ջեսիկան կարծեց, թե երիտասարդի ձեռքերում թեթև դող է նկատել։
  Բարի գալուստ սպանությունների բաժին։
  OceanofPDF.com
  37
  Մունի գիրքը նրա կյանքի ամենաթանկարժեք բանն է։ Այն մեծ է, կաշվե կազմով, ծանր, ոսկեզօծ եզրերով։ Այն պատկանել է նրա պապիկին, իսկ դրանից առաջ՝ հորը։ Առաջին էջի ներսում, անվանաթերթում, հեղինակի ստորագրությունն է։
  Սա ավելի արժեքավոր է, քան որևէ այլ բան։
  Երբեմն, ուշ գիշերը, Մունը զգուշորեն բացում է գիրքը՝ մոմի լույսի տակ զննելով բառերն ու նկարները, վայելելով հին թղթի բույրը։ Այն հոտ է գալիս իր մանկության նման։ Հիմա, ինչպես այն ժամանակ, նա զգույշ է, որ մոմը չափազանց մոտ չպահի։ Նրան դուր է գալիս, թե ինչպես են ոսկեգույն եզրերը փայլում մեղմ դեղին լույսի տակ։
  Առաջին նկարազարդումը պատկերում է մի զինվորի, որը բարձրանում է մեծ ծառի վրա՝ ուսին գցած մեջքի պայուսակով։ Քանի՞ անգամ է Մունը եղել այդ զինվորը՝ ուժեղ երիտասարդ, որը փնտրում է վառոդ։
  Հաջորդ նկարազարդումը Փոքրիկ Կլաուսն ու Մեծ Կլաուսն են։ Մունը երկուսն էլ բազմիցս մարդ են եղել։
  Հաջորդ նկարը փոքրիկ Իդայի ծաղիկներն են։ Հիշատակի օրվա և Աշխատանքի օրվա միջև ընկած ժամանակահատվածում Լուսինը վազում էր ծաղիկների միջով։ Գարունն ու ամառը կախարդական ժամանակներ էին։
  Հիմա, երբ նա մտնում է մեծ կառույցը, նա կրկին լցվում է կախարդանքով։
  Շենքը կանգնած է գետի վրա՝ կորած վեհություն, մոռացված ավերակ քաղաքից ոչ հեռու։ Քամին տնքում է անծայրածիր տարածության վրայով։ Լուսինը մահացած աղջկան տանում է պատուհանի մոտ։ Նա ծանր է նրա գրկում։ Նա նրան դնում է քարե պատուհանագոգին և համբուրում նրա սառցե շուրթերը։
  Մինչ Մունը զբաղված է իր գործերով, սոխակը երգում է՝ բողոքելով ցրտից։
  "Գիտեմ, փոքրիկ թռչուն", - մտածում է Մունը։
  Ես գիտեմ։
  Լունան նույնպես ծրագիր ունի դրա համար։ Շուտով նա կբերի Ետիին, և ձմեռը ընդմիշտ կվտարվի։
  OceanofPDF.com
  38
  "Ես ավելի ուշ քաղաքում կլինեմ", - ասաց Պադրեյգը։ "Ես պետք է այցելեմ Մեյսի"։
  "Ի՞նչ ես ուզում այնտեղից", - հարցրեց Բիրնը։ Նա խոսում էր բջջային հեռախոսով, խանութից ընդամենը հինգ թաղամաս հեռավորության վրա։ Նա հերթապահության մեջ էր, բայց նրա շրջայցն ավարտվեց կեսօրին։ Նրանք զանգ էին ստացել CSU-ից՝ Ֆլեթ Ռոքի հանցագործության վայրում օգտագործված ներկի վերաբերյալ։ Սովորական ծովային ներկ, հեշտությամբ մատչելի։ Լուսնի գրաֆիտին, թեև մեծ խնդիր էր, ոչնչի չէր հանգեցրել։ Դեռ ոչ։ "Ես կարող եմ բերել այն, ինչ քեզ պետք է, հայրիկ"։
  - Ես լոսյոնից զրոյից դուրս եմ։
  Աստված իմ, մտածեց Բիրնը։ Շերտազատող լոսյոն։ Նրա հայրը վաթսունն անց էր, կոպիտ, ինչպես տախտակը, և միայն հիմա էր մտնում անսանձ նարցիսիզմի փուլ։
  Անցյալ Սուրբ Ծննդից ի վեր, երբ Բիրնի դուստրը՝ Քոլինը, պապիկին Clinique դեմքի խնամքի հավաքածու գնեց, Պադրեյգ Բիրնը տարված էր պապիկի մաշկով։ Մի օր Քոլինը Պադրեյգին նամակ գրեց՝ ասելով, որ իր մաշկը հիանալի տեսք ունի։ Պադրեյգը ժպտաց, և այդ պահից սկսած Clinique-ի ծեսը վերածվեց մոլուցքի, վաթսունամյա ունայնության խնջույքի։
  "Ես կարող եմ քեզ համար բերել", - ասաց Բիրնը։ "Դու պարտավոր չես գալ"։
  "Ես դեմ չեմ։ Ուզում եմ տեսնել, թե ուրիշ ինչ ունեն։ Կարծում եմ՝ նոր M լոսյոն ունեն"։
  Դժվար էր հավատալ, որ նա խոսում էր Պադրեյգ Բիրնի հետ։ Նույն Պադրեյգ Բիրնի, որը գրեթե քառասուն տարի անցկացրել էր նավահանգստում, այն մարդու , որը մի ժամանակ բռունցքներով և մի բուռ Harp գարեջրի բաժակով պայքարել էր վեց հարբած իտալացի մումիաների դեմ։
  "Այն, որ դու չես հոգ տանում քո մաշկի մասին, չի նշանակում, որ ես պետք է աշնանը մողեսի նման լինեմ", - ավելացրեց Պադրեյգը։
  Աշուն՞։ Մտածեց Բիրնը։ Նա նայեց իր դեմքին հետևի հայելու մեջ։ Գուցե կարող էր ավելի լավ հոգ տանել իր մաշկի մասին։ Մյուս կողմից, նա ստիպված էր խոստովանել, որ խանութում կանգ առնելու առաջարկի իրական պատճառն այն էր, որ իսկապես չէր ուզում, որ հայրը ձյան մեջ քաղաքով անցներ։ Նա դառնում էր չափազանց պաշտպանողական, բայց թվում էր, թե ոչինչ չէր կարող անել դրա դեմ։ Նրա լռությունը հաղթանակ էր տարել վեճում։ Առաջին անգամ։
  "Լավ, դու հաղթեցիր", - ասաց Պադրեյգը։ "Վերցրու այն ինձ համար։ Բայց ես ուզում եմ ավելի ուշ գնալ Կիլիանի մոտ։ Տղաներին հրաժեշտ տալու համար"։
  "Դու չես տեղափոխվում Կալիֆոռնիա", - ասաց Բիրնը։ "Կարող ես վերադառնալ ցանկացած պահի"։
  Պադրեյգ Բիրնի համար հյուսիս-արևելք տեղափոխվելը հավասարազոր էր երկրից հեռանալուն։ Նրան հինգ տարի պահանջվեց որոշում կայացնելու, և ևս հինգ տարի՝ առաջին քայլը կատարելու համար։
  "Այսպես ես ասում"։
  "Լավ, մեկ ժամից կվերցնեմ քեզ", - ասաց Բիրնը։
  "Մի՛ մոռացիր իմ քերծվածքների դեմ լոսյոնը"։
  Աստված իմ, մտածեց Բիրնը՝ անջատելով բջջային հեռախոսը։
  Մաքրող լոսյոն։
  
  
  
  ՔԻԼԻԱՆԸ 84-րդ նավամատույցի մոտ գտնվող կոպիտ բար էր՝ Ուոլթ Ուիթմենի կամրջի ստվերում, իննսունամյա մի հաստատություն, որը վերապրել էր հազարավոր Դոնիբրուքներ, երկու հրդեհներ և ավերիչ հարված։ Անգամ չեմ խոսում նավահանգստային աշխատողների չորս սերնդի մասին։
  Դելավեր գետից մի քանի հարյուր ոտնաչափ հեռավորության վրա գտնվող Քիլիանի ռեստորանը ILA-ի՝ Միջազգային ծովափնյա աշխատողների ասոցիացիայի, ամրոց էր։ Այս տղամարդիկ ապրում, ուտում և շնչում էին գետում։
  Քևինն ու Պադրեյգ Բիրնը ներս մտան՝ բարի բոլորի գլուխները շրջելով դեպի դուռը և դրա հետ կապված սառցե քամու պոռթկումը։
  "Փեդի՛", - կարծես միաբերան գոռացին նրանք։ Բիրնը նստած էր վաճառասեղանի մոտ, մինչ հայրը քայլում էր բարի մոտ։ Սրահը կիսով չափ լիքն էր։ Փադրեյգը իր տարերքի մեջ էր։
  Բիրնը զննեց ավազակախմբին։ Նա ճանաչում էր նրանց մեծ մասին։ Մերֆի եղբայրները՝ Քիարանը և Լյուքը, աշխատել էին Պադրեյգ Բիրնի հետ գրեթե քառասուն տարի։ Լյուքը բարձրահասակ և ամրակազմ էր, իսկ Քիարանը՝ կարճահասակ և ամրակազմ։ Նրանց կողքին էին Թեդի Օ'Հարան, Դեյվ Դոյլը, Դենի ՄաքՄանուսը և Լիթլ Թիմ Ռեյլին։ Եթե սա չլիներ ILA Local 1291-ի ոչ պաշտոնական շտաբ-բնակարանը, այն կարող էր լինել Հիբերնիայի որդիների հավաքատեղին։
  Բիրնը վերցրեց գարեջուրը և ուղղվեց դեպի երկար սեղանը։
  "Այսպիսով, այնտեղ բարձրանալու համար անձնագիր պե՞տք է", - հարցրեց Լյուքը Պադրեյգին։
  "Այո՛", - ասաց Պադրեյգը։ "Ես լսել եմ, որ Ռուզվելտը զինված անցակետեր ունի։ Այլապես ինչպե՞ս ենք մենք Հարավային Ֆիլադելֆիայի ամբոխին հեռու պահելու հյուսիս-արևելքից"։
  "Զվարճալի է, մենք դա հակառակն ենք տեսնում։ Կարծում եմ՝ դուք էլ եք այդպես մտածում։ Հին ժամանակներում"։
  Պադրեյգը գլխով արեց։ Նրանք ճիշտ էին։ Նա ոչ մի փաստարկ չուներ դրա համար։ Հյուսիսարևելքը օտար երկիր էր։ Բիրնը տեսավ այդ արտահայտությունը հոր դեմքին, մի արտահայտություն, որը նա մի քանի անգամ տեսել էր վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում, մի արտահայտություն, որը գրեթե գոռում էր. "Ճի՞շտ եմ անում"։
  Եվս մի քանի տղաներ հայտնվեցին։ Ոմանք բերեցին վառ կարմիր ժապավեններով սենյակային բույսեր, որոնք ծածկված էին վառ կանաչ փայլաթիթեղով։ Սա տնամուտի նվերի "քուլ տղա" տարբերակն էր. կանաչեղենը, անկասկած, գնել էր ILA-ի պտտվող կեսը։ Այն վերածվում էր Պադրեյգ Բիրնի Սուրբ Ծննդյան երեկույթի/հրաժեշտի երեկույթի։ Ջուկբոքսը նվագում էր "Չիֆթեյնս"-ի "Լուռ գիշեր. Սուրբ Ծնունդը Հռոմում" երգը։ Գարեջուրը հոսում էր։
  Մեկ ժամ անց Բիրնը նայեց ժամացույցին և հագավ վերարկուն։ Երբ նա հրաժեշտ էր տալիս, Դեննի ՄաքՄանուսը մոտեցավ նրան՝ մի երիտասարդի հետ, որին Բիրնը չէր ճանաչում։
  "Քևին", - ասաց Դեննին։ "Դու երբևէ հանդիպե՞լ ես իմ կրտսեր որդուն՝ Փոլիին"։
  Փոլ ՄաքՄանուսը նիհար էր, թռչունանման կեցվածքով և առանց շրջանակի ակնոցներ էր կրում։ Նա բոլորովին նման չէր այն լեռանը, որը նրա հայրն էր։ Այնուամենայնիվ, նա բավականին ուժեղ տեսք ուներ։
  "Երբեք նման հաճույք չեմ ունեցել", - ասաց Բիրնը՝ ձեռքը մեկնելով։ "Հաճելի է ծանոթանալ"։
  "Դուք նույնպես, պարոն", - ասաց Պողոսը։
  "Այսինքն՝ դու էլ աշխատում ես նավահանգստում քո հոր պես՞", հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛, պարո՛ն", - ասաց Պողոսը։
  Հարևան սեղանի շուրջ բոլորը նայեցին միմյանց՝ արագ ստուգելով առաստաղը, եղունգները, ամեն ինչ, բացի Դենի ՄաքՄանուսի դեմքից։
  "Պոլին աշխատում է Բոութհաուս Ռոուում", - վերջապես ասաց Դեննին։
  "Օ՜, լավ", - ասաց Բիրնը, - "Ի՞նչ ես անում այնտեղ"։
  "Բոութհաուս Ռոուում միշտ կա անելիք", - ասաց Փոլին։ "Մաքրել, ներկել, ամրացնել նավամատույցները"։
  Բոտհաուս Ռոուն Շույլքիլ գետի արևելյան ափին, Ֆեյրմաունթ այգում, արվեստի թանգարանի անմիջապես կողքին գտնվող մասնավոր նավատների խումբ էր։ Դրանք թիավարության ակումբների տունն էին և շահագործվում էին Շույլքիլի ռազմածովային նավատորմի կողմից, որը երկրի ամենահին սիրողական սպորտային կազմակերպություններից մեկն էր։ Դրանք նաև գտնվում էին Փաքեր պողոտայի տերմինալից ամենահեռավոր հեռավորության վրա, որքան հնարավոր է պատկերացնել։
  Գետի վե՞ր էր աշխատանքը։ Տեխնիկապես։ Գետի վե՞ր էր աշխատանքը։ Այս պանդոկում չէ։
  "Դե, գիտե՞ս ինչ է ասել դա Վինչին", - առաջարկեց Պոլին՝ պնդելով իր դիրքորոշումը։
  Ավելի շատ կողքից հայացքներ։ Ավելի շատ հազ ու քայլերը քաշքշուկ։ Նա իրականում պատրաստվում էր մեջբերել Լեոնարդո դա Վինչիին։ Կիլիանի մոտ։ Բիրնը ստիպված էր գնահատել տղային։
  "Ի՞նչ ասաց նա", հարցրեց Բիրնը։
  "Գետերում ջուրը, որին դիպչում ես, վերջին բանն է, որ անհետանում է և առաջինը, որ գալիս է", - ասաց Փոլին։ "Կամ նման մի բան"։
  Բոլորը երկար, դանդաղ կումերով խմեցին իրենց շշերից, ոչ ոք չէր ուզում առաջինը խոսել։ Վերջապես Դեննին գրկեց որդուն։ "Նա բանաստեղծ է։ Ի՞նչ կարող ես ասել"։
  Սեղանի շուրջ նստած երեք տղամարդիկ իրենց Ջեյմսոնով լի բաժակները հրեցին դեպի Փոլի ՄաքՄանուսը։ "Խմիր, դա Վինչի", - միաբերան ասացին նրանք։
  Բոլորը ծիծաղեցին։ Պոլին խմեց։
  Մի քանի րոպե անց Բիրնը կանգնած էր դռան մոտ և նայում էր, թե ինչպես է հայրը նետեր նետում։ Պադրեյգ Բիրնը երկու խաղով առաջ էր Լյուկ Մերֆիից։ Նա նաև երեք գարեջուր էր շահել։ Բիրնը մտածում էր, թե արդյոք հայրը պետք է ընդհանրապես խմի այս օրերին։ Մյուս կողմից, Բիրնը երբեք հորը չէր տեսել հարբած, և առավել ևս՝ հարբած։
  Տղամարդիկ շարվեցին թիրախի երկու կողմերում։ Բիրնը նրանց բոլորին պատկերացնում էր որպես քսան տարեկան երիտասարդ տղամարդկանց, ովքեր նոր էին ընտանիք կազմում, որոնց երակներում վառ կարմիր գույն էր ճառագում աշխատասիրության, արհմիութենական հավատարմության և քաղաքային հպարտության մասին պատկերացումները։ Նրանք այստեղ էին գալիս քառասուն տարուց ավելի։ Ոմանք՝ նույնիսկ ավելի երկար։ Ֆիլիի, Իգլսի, Ֆլայերսի և Սիքսերսի յուրաքանչյուր եթերաշրջանի, յուրաքանչյուր քաղաքապետի, յուրաքանչյուր քաղաքային և մասնավոր սկանդալի, բոլոր ամուսնությունների, ծնունդների, ամուսնալուծությունների և մահերի միջով։ Կիլիանում կյանքը անփոփոխ էր, ինչպես նաև բնակիչների կյանքը, երազանքներն ու հույսերը։
  Նրա հայրը հասավ իր նպատակին։ Բարը պայթեց ծափահարություններից և անհավատությունից։ Եվս մեկ խաղ։ Ահա թե ինչ պատահեց Փեդի Բիրնի հետ։
  Բիրնը մտածում էր հոր առաջիկա տեղափոխության մասին։ Բեռնատարը նախատեսված էր փետրվարի 4-ին։ Այս տեղափոխությունը լավագույն բանն էր, որ հայրը կարող էր անել։ Հյուսիս-արևելքում ավելի հանգիստ էր, ավելի դանդաղ։ Նա գիտեր, որ սա նոր կյանքի սկիզբն էր, բայց չէր կարողանում ազատվել այդ մյուս զգացողությունից՝ այն առանձնահատուկ և անհանգստացնող զգացումից, որ սա նաև ինչ-որ բանի ավարտն էր։
  OceanofPDF.com
  39
  Դևոնշիր Էյքրսի հոգեբուժական հիվանդանոցը գտնվում էր Փենսիլվանիայի հարավ-արևելքում գտնվող մի փոքրիկ քաղաքում՝ մեղմ լանջին: Իր փառքի օրերին քարե և շաղախե հսկայական համալիրը ծառայել է որպես հանգստավայր և ապաքինման կենտրոն Մեյն Լայնի հարուստ ընտանիքների համար: Այժմ այն ծառայում է որպես կառավարության կողմից սուբսիդավորվող երկարաժամկետ պահեստ՝ մշտական հսկողության կարիք ունեցող ցածր եկամուտ ունեցող հիվանդների համար:
  Ռոլանդ Հաննան ստորագրեց իր անունը՝ մերժելով ուղեկցորդուհուն։ Նա գիտեր ճանապարհը։ Նա աստիճաններով բարձրացավ երկրորդ հարկ՝ մեկ առ մեկ։ Նա չէր շտապում։ Հաստատության կանաչ միջանցքները զարդարված էին մռայլ, գունաթափված Սուրբ Ծննդյան զարդարանքներով։ Որոշները նման էին 1940-ական կամ 1950-ական թվականներին՝ ուրախ, ջրով ներկված Ձմեռ պապիկներ, եղջյուրներ՝ ծռված եղջյուրներով, որոնք ամրացված էին ժապավենով, ապա ամրացված երկար դեղին ժապավենով։ Մի պատին կախված էր մի հաղորդագրություն, որը սխալ էր գրված բամբակից, գունավոր թղթից և արծաթափայլ փայլից պատրաստված առանձին տառերով.
  
  Շնորհավոր տոներ!
  
  Չարլզը այլևս երբեք չմտավ հաստատություն։
  
  
  
  Ռոլանդը նրան գտավ հյուրասենյակում՝ պատուհանի մոտ, որը նայում էր դեպի բակը և անտառը։ Երկու օր անընդմեջ ձյուն էր տեղում, սպիտակ շերտը շոյում էր բլուրները։ Ռոլանդը մտածում էր, թե ինչպիսին պետք է լիներ այն իր ծեր, երիտասարդ աչքերով։ Նա մտածում էր, թե ինչ հիշողություններ, եթե այդպիսիք արթնացնում էին կուսական ձյան փափուկ շերտերը։ Հիշո՞ւմ էր նա իր առաջին ձմեռը հյուսիսում։ Հիշո՞ւմ էր նա ձյան փաթիլները իր լեզվի վրա։ Ձնեմարդո՞ւկներին։
  Նրա մաշկը թղթի նման էր, բուրավետ և թափանցիկ։ Նրա մազերը վաղուց կորցրել էին իրենց ոսկեգույնը։
  Սենյակում ևս չորս մարդ կար։ Ռոլանդը բոլորին ճանաչում էր։ Նրանք նրան չճանաչեցին։ Նա անցավ սենյակով, հանեց վերարկուն ու ձեռնոցները և նվերը դրեց սեղանին։ Դա բաց մանուշակագույն խալաթ ու հողաթափեր էին։ Չարլզը զգուշորեն փաթաթեց և վերափաթեթավորեց նվերը տոնական փայլաթիթեղի մեջ, որի վրա պատկերված էին էլֆեր, աշխատանքային սեղաններ և վառ գույների գործիքներ։
  Ռոլանդը համբուրեց նրա գլխի վերին մասը։ Նա չարձագանքեց։
  Դրսում ձյունը շարունակում էր տեղալ՝ հսկայական, թավշյա փաթիլներ լուռ գլորվում էին ներքև։ Նա նայում էր, կարծես ձյան մեջ մի փաթիլ էր առանձնացնում, հետևում դրան մինչև եզրը, մինչև ներքևի հողը, իրենից այն կողմ։
  Նրանք լուռ նստած էին։ Նա տարիներ շարունակ ընդամենը մի քանի բառ էր ասել։ Հետին պլանում հնչում էր Փերի Կոմոյի "Ես տանը կլինեմ Սուրբ Ծննդյան համար" երգը։
  Ժամը վեցին նրան սկուտեղ բերեցին։ Կրեմով պատված եգիպտացորեն, հացի փշրանքներով պատված ձկան ձողիկներ, Tater Tots և կարագով թխվածքաբլիթներ՝ կանաչ և կարմիր շերտերով, սպիտակ գլազուրով տոնածառի վրա։ Ռոլանդը նայում էր, թե ինչպես է նա դասավորում և վերադասավորում իր կարմիր պլաստիկե սպասքը՝ դրսից ներս՝ պատառաքաղ, գդալ, դանակ, և հետո նորից հակառակը։ Երեք անգամ։ Միշտ երեք անգամ, մինչև որ նա ճիշտ կհասցներ։ Երբեք երկու, երբեք չորս, երբեք ավելի։ Ռոլանդը միշտ մտածում էր, թե ներքին աբակուսն ինչ է որոշում այդ թիվը։
  "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ", - ասաց Ռոլանդը։
  Նա նրան նայեց բաց կապույտ աչքերով։ Դրանց ետևում ապրում էր մի խորհրդավոր տիեզերք։
  Ռոլանդը նայեց ժամացույցին։ Ժամանակն էր գնալու։
  Մինչ նա կհասցներ կանգնել, նա բռնեց նրա ձեռքը։ Նրա մատները փորագրված էին փղոսկրից։ Ռոլանդը տեսավ, թե ինչպես են նրա շուրթերը դողում և հասկացավ, թե ինչ է պատահելու։
  "Ահա աղջիկները՝ երիտասարդ ու գեղեցիկ", - ասաց նա։ "Պարում են ամառային օդում"։
  Ռոլանդը զգաց, թե ինչպես են սառցադաշտերը շարժվում իր սրտում։ Նա գիտեր, որ սա այն ամենն էր, ինչ Արտեմիսիա Հաննա Ուեյթը հիշում էր իր դստեր՝ Շառլոտի և 1995 թվականի այդ սարսափելի օրերի մասին։
  "Ինչպես երկու պտտվող անիվ", - պատասխանեց Ռոլանդը։
  Նրա մայրը ժպտաց և ավարտեց տունը. "Գեղեցիկ աղջիկներ են պարում"։
  
  
  
  ՌՈԼԱՆԴԸ ԳՏԱՎ ՉԱՐԼԶԻՆ՝ կանգնած կառքի կողքին։ Ձյան փոշու շերտ նստեց նրա ուսերին։ Նախորդ տարիներին Չարլզը այս պահին կնայեր Ռոլանդի աչքերի մեջ՝ փնտրելով որևէ նշան, որ իրավիճակը բարելավվում է։ Նույնիսկ Չարլզի համար, իր բնածին լավատեսությամբ, այդ սովորությունը վաղուց մոռացվել էր։ Առանց խոսքի նրանք նստեցին կառքը։
  Կարճ աղոթքից հետո նրանք ձիով վերադարձան քաղաք։
  
  
  
  Նրանք լուռ կերան։ Երբ նրանք ավարտեցին, Չարլզը լվաց ամանները։ Ռոլանդը կարող էր լսել հեռուստատեսային լուրերը գրասենյակում։ Մի քանի րոպե անց Չարլզը գլուխը շրջեց անկյունից։
  "Եկեք այստեղ և նայեք սրան", - ասաց Չարլզը։
  Ռոլանդը մտավ մի փոքրիկ գրասենյակ։ Հեռուստացույցի էկրանին ցուցադրվում էր Ռեյս փողոցի վրա գտնվող ոստիկանության գլխավոր շտաբի՝ Ռաունդհաուսի կայանատեղիի կադրերը։ "Վեցերորդ ալիքը" հատուկ հաղորդում էր անում։ Լրագրողը կայանատեղիում հետապնդում էր մի կնոջ։
  Կինը երիտասարդ էր, մուգ աչքերով և գրավիչ։ Նա իրեն պահում էր մեծ հավասարակշռությամբ և վստահությամբ։ Նա հագել էր սև կաշվե վերարկու և ձեռնոցներ։ Էկրանի վրա նրա դեմքի տակ գրված անունը նրան նույնականացնում էր որպես դետեկտիվ։ Լրագրողը հարցեր տվեց նրան։ Չարլզը բարձրացրեց հեռուստացույցի ձայնը։
  "...մեկ մարդու աշխատանք՞", - հարցրեց լրագրողը։
  "Մենք չենք կարող դա բացառել կամ բացառել", - ասաց դետեկտիվը։
  "Ճի՞շտ է, որ կինը այլանդակված էր"։
  "Ես չեմ կարող մեկնաբանել քննության մանրամասները"։
  "Կա՞ ինչ-որ բան, որ կցանկանայիք ասել մեր հեռուստադիտողներին"։
  "Մենք օգնություն ենք խնդրում Քրիստինա Յակոսի մարդասպանին գտնելու հարցում։ Եթե դուք գիտեք որևէ բան, նույնիսկ թվացյալ աննշան բան, խնդրում ենք զանգահարել ոստիկանության սպանությունների բաժին"։
  Այս խոսքերից հետո կինը շրջվեց և մտավ շենք։
  Քրիստինա Ջակոս, մտածեց Ռոլանդը։ Սա այն կինն էր, որին նրանք սպանված գտան Մանայունկում գտնվող Շույլքիլ գետի ափին։ Ռոլանդը նորությունների հատվածը պահում էր իր սեղանի կողքին գտնվող խցանե տախտակի վրա։ Հիմա նա ավելին կկարդա գործի մասին։ Նա վերցրեց գրիչը և գրեց դետեկտիվի անունը։
  Ջեսիկա Բալզանո։
  OceanofPDF.com
  40
  Սոֆի Բալզանոն ակնհայտորեն գուշակ էր, երբ խոսքը Սուրբ Ծննդյան նվերների մասին էր։ Նա նույնիսկ փաթեթը թափահարելու կարիք չուներ։ Ինչպես մանրանկարչական Կառնակ Հիանալի, նա կարող էր նվերը սեղմել ճակատին և վայրկյանների ընթացքում, մանկական կախարդանքով, կարծես գուշակել դրա պարունակությունը։ Նա ակնհայտորեն ապագա ուներ իրավապահ մարմիններում։ Կամ գուցե մաքսային ծառայությունում։
  "Սրանք կոշիկներ են", - ասաց նա։
  Նա նստած էր հյուրասենյակի հատակին՝ հսկայական տոնածառի ստորոտում։ Նրա պապիկը նստած էր նրա կողքին։
  "Ես չեմ ասում", - ասաց Պիտեր Ջովաննին։
  Ապա Սոֆին վերցրեց Ջեսիկայի գրադարանից վերցրած հեքիաթների գրքերից մեկը և սկսեց թերթել այն։
  Ջեսիկան նայեց դստերը և մտածեց. "Տուր ինձ մի հուշում, սիրելիս"։
  
  
  
  ՊԻՏԵՐ ՋՈՎԱՆՆԻՆ գրեթե երեսուն տարի ծառայել է Ֆիլադելֆիայի ոստիկանությունում։ Նա արժանացել է բազմաթիվ պարգևների և թոշակի անցել որպես լեյտենանտ։
  Պիտերը կնոջը կորցրեց կրծքագեղձի քաղցկեղից ավելի քան երկու տասնամյակ առաջ և թաղեց իր միակ որդուն՝ Մայքլին, որը սպանվել էր Քուվեյթում 1991 թվականին: Նա բարձր պահեց մեկ դրոշ՝ ոստիկանի դրոշը: Եվ չնայած նա ամեն օր վախենում էր իր դստեր համար, ինչպես ցանկացած հայր, նրա կյանքի խորագույն հպարտության զգացումն այն էր, որ իր դուստրը աշխատում էր որպես սպանությունների հետաքննիչ:
  Վաթսունն անց Պիտեր Ջովաննին դեռևս ակտիվորեն մասնակցում էր հասարակական աշխատանքներին և մի շարք ոստիկանական բարեգործական կազմակերպությունների։ Նա մեծ մարդ չէր, բայց ուներ ներքին ուժ։ Նա դեռ շաբաթը մի քանի անգամ մարզվում էր։ Նա նույնպես դեռևս հագուստի սիրահար էր։ Այսօր նա կրում էր թանկարժեք սև քաշմիրե վերնաշապիկ և մոխրագույն բրդյա տաբատ։ Նրա կոշիկները Santoni էին։ Իր սառցե մոխրագույն մազերով նա այնպիսի տեսք ուներ, կարծես GQ ամսագրի էջերից էր դուրս եկել։
  Նա հարթեց թոռնուհու մազերը, վեր կացավ և նստեց Ջեսիկայի կողքին՝ բազմոցին։ Ջեսիկան պոպկորն էր շարում ծաղկեպսակի վրա։
  "Ի՞նչ ես մտածում ծառի մասին", - հարցրեց նա։
  Ամեն տարի Պիտերն ու Վինսենթը Սոֆիին տանում էին Նյու Ջերսի նահանգի Թաբերնաքլ քաղաքում գտնվող տոնածառերի ֆերմա, որտեղ նրանք իրենք էին կտրում իրենց եղևնին։ Սովորաբար դա Սոֆիի նախագծերից մեկն էր։ Ամեն տարի եղևնին ավելի բարձր էր թվում։
  "Ավելին, և մենք ստիպված կլինենք տեղափոխվել", - ասաց Ջեսիկան։
  Պիտերը ժպտաց։ "Բարև։ Սոֆին մեծանում է։ Ծառը պետք է ժամանակին համընթաց քայլի"։
  "Մի՛ հիշեցրու ինձ", մտածեց Ջեսիկան։
  Պիտերը վերցրեց ասեղ ու թել և սկսեց պատրաստել իր սեփական պոպկորնի ծաղկեպսակը։ "Կա՞ն որևէ հուշումներ այս մասին", - հարցրեց նա։
  Չնայած Ջեսիկան չէր հետաքննել Ուոլթ Բրիգամի սպանությունը և իր սեղանին ուներ երեք բաց գործ, նա ճիշտ գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ հայրը "գործ" ասելով։ Ամեն անգամ, երբ ոստիկան էր սպանվում, երկրի յուրաքանչյուր ոստիկան՝ գործող և թոշակառու, դա անձնական էր ընդունում։
  "Դեռ ոչինչ", - ասաց Ջեսիկան։
  Պիտերը գլուխը թափ տվեց։ "Շատ ցավալի է։ Դժոխքում ոստիկան մարդասպանների համար հատուկ տեղ կա"։
  Ոստիկան մարդասպան։ Ջեսիկայի հայացքը անմիջապես ուղղվեց Սոֆիի վրա, որը դեռ ճամբար էր խփել ծառի մոտ և մտորում էր կարմիր փայլաթիթեղով փաթաթված փոքրիկ տուփի շուրջ։ Ամեն անգամ, երբ Ջեսիկան մտածում էր "ոստիկանական մարդասպան" բառերի մասին, նա գիտակցում էր, որ այս փոքրիկ աղջկա երկու ծնողներն էլ շաբաթվա ամեն օր թիրախ էին։ Արդյո՞ք դա արդարացի էր Սոֆիի նկատմամբ։ Նման պահերին, իր տան ջերմության և անվտանգության մեջ, նա այդքան էլ վստահ չէր։
  Ջեսիկան վեր կացավ և գնաց խոհանոց։ Ամեն ինչ վերահսկողության տակ էր։ Սոուսը եռում էր, լազանիայի մակարոնը ալ դենտե էր, աղցանը պատրաստ էր, գինին քամած էր։ Նա ռիկոտան հանեց սառնարանից։
  Հեռախոսը զանգեց։ Նա սառեց՝ հույս ունենալով, որ այն միայն մեկ անգամ կզանգահարի, որ մյուս կողմում գտնվողը կհասկանա, որ սխալ համար է հավաքել և կանջատի հեռախոսը։ Անցավ մեկ վայրկյան։ Հետո՝ ևս մեկը։
  Այո։
  Հետո նորից զանգեց։
  Ջեսիկան նայեց հորը։ Նա հետ նայեց։ Նրանք երկուսն էլ ոստիկաններ էին։ Սուրբ Ծննդյան նախօրե էր։ Նրանք գիտեին։
  OceanofPDF.com
  41
  Բիրնը ուղղեց փողկապը, հավանաբար, քսաներորդ անգամ։ Նա մի կում ջուր խմեց, նայեց ժամացույցին և հարթեց սփռոցը։ Նա նոր կոստյում էր հագել, և դեռ չէր սովորել դրան։ Նա անհանգիստ շարժվում էր՝ կոճակները կոճկելով, բացելով, կոճակները կոճկելով և ուղղելով ուսադիրները։
  Նա նստած էր Ֆիլադելֆիայի լավագույն ռեստորաններից մեկի՝ Ուոլնատ փողոցի "Striped Bass" ռեստորանի սեղանի մոտ և սպասում էր իր զուգընկերոջը։ Բայց սա պարզապես զուգընկերոջ հետ չէր։ Քևին Բիրնի համար դա զուգընկերոջ հետ էր։ Նա Սուրբ Ծննդյան նախօրեին ընթրիք էր ունում իր դստեր՝ Քոլինի հետ։ Նա զանգահարել էր առնվազն չորս անգամ՝ վերջին րոպեի ամրագրումը վիճարկելու համար։
  Նա և Քոլինը համաձայնության էին եկել այս պայմանավորվածության շուրջ՝ դրսում ընթրիք, այլ ոչ թե փորձել մի քանի ժամ անցկացնել նախկին կնոջ տանը՝ տոնակատարության համար, ժամանակի մի պատուհան՝ ազատ Դոննա Սալիվան Բիրնի նոր ընկերոջից կամ անհարմարությունից։ Քևին Բիրնը փորձում է մեծահասակ լինել այս ամենում։
  Նրանք համաձայնեցին, որ իրենց լարվածությունը պետք չէ։ Այդպես ավելի լավ էր։
  Բացառությամբ այն բանի, որ նրա դուստրը ուշացել էր։
  Բիրնը շուրջը նայեց ռեստորանում և հասկացավ, որ ինքը սենյակում միակ պետական աշխատողն էր։ Բժիշկներ, փաստաբաններ, ներդրումային բանկիրներ, մի քանի հաջողակ արվեստագետներ։ Նա գիտեր, որ Քոլինին այստեղ բերելը մի փոքր չափազանցություն էր. նա նույնպես գիտեր դա, բայց նա ուզում էր երեկոն յուրահատուկ դարձնել։
  Նա հանեց բջջային հեռախոսը և ստուգեց այն։ Ոչինչ։ Նա հենց նոր էր պատրաստվում Քոլինին հաղորդագրություն ուղարկել, երբ ինչ-որ մեկը մոտեցավ նրա սեղանին։ Բիրնը վեր նայեց։ Դա Քոլինը չէր։
  "Կցանկանայի՞ք տեսնել գինիների ցանկը", - կրկին հարցրեց ուշադիր մատուցողը։
  "Իհարկե", - ասաց Բիրնը։ Կարծես գիտեր, թե ինչի վրա է նայում։ Նա երկու անգամ հրաժարվել էր պատվիրել քարե բուրբոն։ Նա չէր ուզում այսօր երեկոյան անփույթ լինել։ Մեկ րոպե անց մատուցողը վերադարձավ ցուցակով։ Բիրնը պարտաճանաչ կարդաց այն. միակ բանը, որ գրավեց նրա ուշադրությունը՝ "Պինո", "Կաբերնե", "Վուվերե" և "Ֆյումե" բառերի ծովի մեջ, գներն էին, որոնք բոլորն էլ շատ ավելի բարձր էին նրա հնարավորություններից։
  Նա վերցրեց գինիների ցանկը՝ սպասելով, որ եթե այն մի կողմ դնի, նրանք կհարձակվեն իր վրա և կստիպեն շիշ պատվիրել։ Հետո նա տեսավ նրան։ Նա հագել էր թագավորական կապույտ զգեստ, որը նրա ակվամարին աչքերը դարձնում էր անվերջ։ Նրա մազերը ազատ էին ուսերին, ավելի երկար, քան նա երբևէ տեսել էր, և ավելի մուգ, քան ամռանը։
  Աստված իմ, մտածեց Բիրնը։ Նա կին է։ Նա կին է դարձել, և ես կարոտեցի դա։
  "Կներեք, ուշացա", - եզրափակեց նա՝ սենյակի կեսն անգամ չհասած։ Մարդիկ նրան նայում էին տարբեր պատճառներով՝ նրա նրբագեղ մարմնի լեզուն, կեցվածքն ու նրբագեղությունը, նրա ապշեցուցիչ տեսքը։
  Քոլին Շոբհան Բիրնը ծնունդից խուլ էր։ Միայն վերջին մի քանի տարիների ընթացքում նա և հայրը հաշտվեցին նրա խլության հետ։ Չնայած Քոլինը երբեք դա թերություն չէր համարել, հիմա նա, կարծես, հասկանում էր, որ հայրը մի ժամանակ դրա մասին մտածել էր, և, հավանաբար, որոշ չափով դեռ մտածում էր։ Աստիճան, որը տարեցտարի նվազում էր։
  Բիրնը վեր կացավ և ամուր գրկեց դստերը։
  "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ, հայրիկ", - մակագրել է նա լուսանկարը։
  "Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ, սիրելիս", - ի պատասխան նա ստորագրությամբ ասաց։
  "Ես չկարողացա տաքսի բռնել"։
  Բիրնը ձեռքը թափահարեց, կարծես ասելու համար. "Ի՞նչ։ Կարծում եք՝ ես անհանգստանում էի՞"։
  Նա նստեց։ Մի քանի վայրկյան անց նրա բջջային հեռախոսը թրթռաց։ Նա ամաչկոտ ժպտաց հորը, հանեց հեռախոսը և բացեց այն։ Դա SMS էր։ Բիրնը նայում էր, թե ինչպես է նա կարդում այն՝ ժպտալով և կարմրելով։ Հաղորդագրությունը հստակորեն տղայից էր։ Քոլինը արագ պատասխանեց և դրեց հեռախոսը մի կողմ։
  "Կներեք", - ստորագրեց նա։
  Բիրնը ուզում էր դստերը երկու կամ երեք միլիոն հարց տալ։ Նա կանգ առավ։ Նա հետևում էր, թե ինչպես է նա նրբորեն անձեռոցիկը դնում ծնկներին, ջուրը կում-կում և նայում ճաշացանկին։ Նա կանացի կեցվածք ուներ, կանացի կեցվածք։ Դրա համար միայն մեկ պատճառ կարող էր լինել, մտածեց Բիրնը՝ սիրտը կրծքավանդակում բաբախելով ու ճռռալով։ Նրա մանկությունն ավարտվել էր։
  Եվ կյանքը երբեք նույնը չի լինի։
  
  
  
  Երբ նրանք վերջացրին ուտելը, ժամանակն էր։ Երկուսն էլ գիտեին դա։ Քոլինը լի էր դեռահասության էներգիայով, հավանաբար պետք է մասնակցեր ընկերոջ Սուրբ Ծննդյան երեկույթին։ Բացի այդ, նա պետք է իրերը հավաքեր։ Նա և իր մայրը մեկ շաբաթով մեկնում էին քաղաքից՝ Նոր տարին նշելու Դոննայի հարազատներին այցելելու։
  - Ստացա՞ր իմ քարտը,- ստորագրեց Քոլինը։
  "Ես արեցի։ Շնորհակալություն։"
  Բիրնը լուռ հանդիմանեց ինքն իրեն՝ Սուրբ Ծննդյան բացիկներ չուղարկելու համար, հատկապես այն մեկին, ով կարևոր էր իր համար։ Նա նույնիսկ Ջեսիկայից բացիկ էր ստացել, որը գաղտնի դրված էր իր պորտֆելի մեջ։ Նա տեսավ, թե ինչպես Քոլինը նայեց իր ժամացույցին։ Մինչ պահը կարող էր տհաճ դառնալ, Բիրնը ընդհատեց. "Կարո՞ղ եմ քեզ մի բան հարցնել"։
  "Իհարկե։"
  Այսքանը, մտածեց Բիրնը։ "Ի՞նչի մասին ես երազում"։
  Կարմրեց, հետո շփոթված հայացք, ապա՝ համաձայնություն։ Ամեն դեպքում, նա աչքերը չթարթեց։ "Սա՞ է մեր զրույցներից մեկը լինելու", - նա ժպտաց։
  Նա ժպտաց, և Բիրնի ստամոքսը շրջվեց։ Նա ժամանակ չուներ խոսելու։ Հավանաբար տարիներ շարունակ ժամանակ չէր ունենա։ "Ո՛չ", - ասաց նա՝ ականջները այրելով։ "Ես պարզապես հետաքրքրասեր եմ"։
  Մի քանի րոպե անց նա համբուրեց նրան՝ հրաժեշտ տալով։ Նա խոստացավ, որ շուտով նրանք անկեղծ զրույց կունենան։ Նա նրան նստեցրեց տաքսիի մեջ, վերադարձավ սեղանի մոտ և պատվիրեց բուրբոն։ Երկտեղանոց։ Մինչև այն կհասներ, նրա բջջային հեռախոսը զանգեց։
  Դա Ջեսիկան էր։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց նա։ Բայց նա գիտեր այդ տոնը։
  Նրա հարցին ի պատասխան՝ նրա զուգընկերը արտաբերեց չորս ամենավատ բառերը, որոնք սպանությունների հետաքննության դետեկտիվը կարող է լսել Սուրբ Ծննդյան նախօրեին։
  "Մենք մարմին ունենք"։
  OceanofPDF.com
  42
  Հանցագործության վայրը կրկին գտնվում էր Շույլքիլ գետի ափին, այս անգամ Շոումոնտ երկաթուղային կայարանի մոտ, Վերին Ռոքսբորոյի մոտ։ Շոումոնտ կայարանը Միացյալ Նահանգների ամենահին կայարաններից մեկն էր։ Գնացքները այլևս այնտեղ չէին կանգ առնում, և այն խարխուլ էր դարձել, բայց այն շարունակում էր մնալ երկաթուղային սիրահարների և մաքրասերների հաճախակի կանգառ և բազմիցս լուսանկարվել ու փաստագրվել է։
  Կայարանից անմիջապես ներքև, դեպի գետ տանող զառիթափ լանջով, գտնվում էր հսկայական, լքված Շոմոնի ջրմուղագործական գործարանը, որը գտնվում էր քաղաքի գետափնյա վերջին հանրային հողամասերից մեկի վրա։
  Արտաքինից հսկա պոմպակայանը տասնամյակներ շարունակ ծածկված էր թփերով, որթատունկերով և չոր ծառերից կախված ոլորապտույտ ճյուղերով։ Ցերեկային ժամին այն տպավորիչ մասունք էր թվում այն ժամանակների, երբ կառույցը ջուր էր հանում Ֆլեթ Ռոք ամբարտակի հետևում գտնվող ավազանից և մղում Ռոքսբորո ջրամբար։ Գիշերը այն քաղաքային դամբարանից ոչ այլ ինչ էր, քան մութ ու արգելող ապաստարան թմրանյութերի գործարքների և բոլոր տեսակի գաղտնի դաշինքների համար։ Ներսում այն քանդվել էր, զրկվել նույնիսկ ամենափոքր արժեքավոր բանից։ Պատերը ծածկված էին յոթ ոտնաչափ բարձրությամբ գրաֆիտիով։ Մի քանի հավակնոտ թակարդներ իրենց մտքերը գրել էին մոտ տասնհինգ ոտնաչափ բարձրությամբ մի պատի վրա։ Հատակը անհարթ հյուսվածք էր՝ բետոնե խճաքարերից, ժանգոտ երկաթից և տարբեր քաղաքային աղբից։
  Երբ Ջեսիկան և Բիրնը մոտեցան շենքին, նրանք տեսան գետի նայող ճակատային մասը լուսավորող ժամանակավոր պայծառ լույսեր։ Նրանց սպասում էին տասնյակ սպաներ, ՔՀԳ տեխնիկներ և դետեկտիվներ։
  Մահացած կինը նստած էր պատուհանի մոտ՝ ոտքերը խաչած կոճերի մոտ և ձեռքերը ծալած ծնկներին։ Քրիստինա Յակոսից տարբերվող այս զոհը որևէ կերպ խեղված տեսք չուներ։ Սկզբում նա թվում էր, թե աղոթում է, բայց ավելի ուշադիր զննելուց հետո պարզվեց, որ նրա ձեռքերը ինչ-որ առարկայի էին սեղմված։
  Ջեսիկան մտավ շենք։ Այն գրեթե միջնադարյան մասշտաբի էր։ Փակվելուց հետո կառույցը խարխուլ էր դարձել։ Դրա ապագայի վերաբերյալ մի քանի գաղափարներ էին շրջանառվել, որոնցից ոչ պակաս կարևորը այն "Ֆիլադելֆիա Իգլսի" մարզական կենտրոնի վերածելու հնարավորությունն էր։ Սակայն վերանորոգման ծախսերը հսկայական էին լինելու, և մինչ այժմ ոչինչ չէր արվել։
  Ջեսիկան մոտեցավ զոհին՝ զգույշ լինելով չխախտել որևէ հետք, չնայած շենքի ներսում ձյուն չկար, ինչը քիչ հավանական էր դարձնում, որ նա կարողանար որևէ օգտագործելի բան փրկել։ Նա լապտերով լուսավորեց զոհի վրա։ Կինը, կարծես, քսանհինգ տարեկանից մի փոքր անց կամ երեսունհինգ տարեկանից մի փոքր անց լիներ։ Նա երկար զգեստ էր հագել։ Այն նույնպես այլ ժամանակներից էր հիշեցնում, թավշյա առաձգական կրծկալով և ամբողջությամբ հավաքված կիսաշրջազգեստով։ Նրա պարանոցին նեյլոնե գոտի էր՝ կապված մեջքից։ Այն, կարծես, Քրիստինա Յակոսի պարանոցին գտնվածի ճշգրիտ պատճենն էր։
  Ջեսիկան գրկեց պատը և զննեց ներսը։ CSU-ի տեխնիկները շուտով պետք է կարգավորեին ցանցը։ Հեռանալուց առաջ նա վերցրեց իր Maglite-ը և դանդաղ ու զգուշորեն զննեց պատերը։ Եվ հետո նա տեսավ այն։ Պատուհանից մոտ քսան ոտնաչափ աջ, ավազակախմբի կրծքանշանների կույտի մեջ, երևում էր սպիտակ լուսին պատկերող գրաֆիտի։
  "Քևին"։
  Բիրնը ներս մտավ և հետևեց լույսի շողին։ Նա շրջվեց և մթության մեջ տեսավ Ջեսիկայի աչքերը։ Նրանք գործընկերներ էին կանգնած աճող չարիքի շեմին, այն պահին, երբ այն, ինչ նրանք կարծում էին, թե հասկանում են, դարձավ ինչ-որ ավելի մեծ բան, ինչ-որ շատ ավելի չարագործ բան, ինչ-որ բան, որը վերաիմաստավորեց գործի վերաբերյալ նրանց բոլոր համոզմունքները։
  Դրսում կանգնած՝ նրանց շնչառությունը գիշերային օդում գոլորշու ամպեր էր ստեղծում։ "Էներգետիկայի նախարարության գրասենյակը մոտ մեկ ժամից այստեղ չի լինի", - ասաց Բիրնը։
  "Ժամը՞"
  "Ֆիլադելֆիայում Սուրբ Ծնունդ է", - ասաց Բիրնը։ "Արդեն տեղի է ունեցել ևս երկու սպանություն։ Դրանք ցրված են։
  Բիրնը մատնացույց արեց զոհի ձեռքերը։ "Նա ինչ-որ բան է բռնել"։
  Ջեսիկան ավելի մոտիկից նայեց։ Կնոջ ձեռքերում ինչ-որ բան կար։ Ջեսիկան մի քանի խոշոր պլանով լուսանկարներ արեց։
  Եթե նրանք տառացիորեն հետևեին ընթացակարգին, ապա ստիպված կլինեին սպասել, մինչև դատաբժշկական փորձագետը հայտարարեր կնոջ մահացած լինելու մասին, ինչպես նաև կներկայացներ զոհի և հանցագործության վայրի լուսանկարների և, հնարավոր է, տեսանյութերի ամբողջական հավաքածու։ Սակայն Ֆիլադելֆիան այդ երեկոյան ճիշտ չէր հետևում ընթացակարգին. մտքիս եկավ մերձավորին սիրելու մասին մի արտահայտություն, որին անմիջապես հաջորդեց երկրի վրա խաղաղության մասին պատմություն, և հետաքննիչները գիտեին, որ որքան երկար սպասեին, այնքան մեծ կլիներ ռիսկը, որ արժեքավոր տեղեկատվությունը կկորչի տարերքի պատճառով։
  Բիրնը մոտեցավ և փորձեց նրբորեն պոկել կնոջ մատները։ Նրա մատների ծայրերը արձագանքեցին նրա հպմանը։ Լրիվ խստությունը դեռ չէր զգացվել։
  Առաջին հայացքից թվում էր, թե զոհը իր գավաթաձև ձեռքերում բռնել էր տերևների կամ ճյուղերի մի կույտ։ Կտրուկ լույսի տակ այն նման էր մուգ շագանակագույն նյութի, անկասկած օրգանական։ Բիրնը մոտեցավ և նստեց։ Նա մեծ ապացույցների պայուսակը դրեց կնոջ ծնկներին։ Ջեսիկան դժվարությամբ էր կարողանում ամուր պահել իր Maglite-ը։ Բիրնը շարունակում էր դանդաղ, մատը մատով, թուլացնել զոհի բռնվածքը։ Եթե կինը կռվի ժամանակ հողի կամ կոմպոստի կույտ էր փորել, լիովին հնարավոր էր, որ նա մարդասպանից կարևոր ապացույցներ էր ստացել՝ խրված իր եղունգների տակ։ Նա նույնիսկ կարող էր ձեռքում պահել որևէ ուղղակի ապացույց՝ կոճակ, ճարմանդ, գործվածքի մի կտոր։ Եթե ինչ-որ բան կարող էր անմիջապես մատնանշել հետաքրքրության առարկա հանդիսացող անձին, ինչպիսիք են մազերը, մանրաթելերը կամ ԴՆԹ-ն, որքան շուտ նրանք սկսեին փնտրել դրանք, այնքան լավ։
  Քիչ-քիչ Բիրնը կնոջ մեռած մատները հետ քաշեց։ Երբ նա վերջապես չորս մատը վերադարձրեց նրա աջ ձեռքին, նրանք տեսան մի բան, որին չէին սպասում։ Մահվան պահին այս կինը չէր բռնել մի բուռ հող, տերևներ կամ ճյուղեր։ Մահվան պահին նա բռնել էր մի փոքրիկ շագանակագույն թռչուն։ Արտակարգ լույսերի լույսի ներքո այն նման էր ճնճղուկի կամ գուցե ցախսարյակի։
  Բիրնը զգուշորեն սեղմեց զոհի մատները։ Նրանք կրում էին թափանցիկ պլաստիկե տոպրակ՝ ապացույցների բոլոր հետքերը պահպանելու համար։ Սա նրանց կարողությունից շատ ավելի բարձր էր, քան տեղում գնահատելու կամ վերլուծելու կարողությունը։
  Ապա տեղի ունեցավ միանգամայն անսպասելի մի բան։ Թռչունը ազատվեց մահացած կնոջ գրկից և թռավ։ Այն ցատկեց հիդրավլիկ կառույցների անծայրածիր, ստվերոտ տարածության վրայով, նրա թևերի թափահարումը թռչկոտելով սառցե քարե պատերից՝ ծլվլալով, գուցե բողոքի կամ թեթևացման ակնկալիքով։ Ապա այն անհետացավ։
  "Շան որդի", - գոռաց Բիրնը։ "Գիժը"։
  Սա լավ լուր չէր թիմի համար։ Նրանք պետք է անմիջապես դիակի ձեռքերը դնեին և սպասեին։ Թռչունը, հնարավոր է, բազմաթիվ դատաբժշկական մանրամասներ էր տրամադրել, բայց նույնիսկ թռիչքի ընթացքում այն որոշ տեղեկություններ էր տրամադրել։ Սա նշանակում էր, որ մարմինը չէր կարող այդքան երկար այնտեղ մնալ։ Այն փաստը, որ թռչունը դեռ կենդանի էր (հնարավոր է՝ պահպանվել էր մարմնի ջերմության շնորհիվ), նշանակում էր, որ մարդասպանը զոհին կեղծել էր վերջին մի քանի ժամվա ընթացքում։
  Ջեսիկան իր Maglite-ը ուղղեց պատուհանի տակ գտնվող գետնին։ Մնացել էին մի քանի թռչնի փետուրներ։ Բիրնը ցույց տվեց դրանք ՀԴՄ սպային, ով վերցրեց դրանք պինցետով և դրեց ապացույցների տոպրակի մեջ։
  Հիմա նրանք կսպասեն դատաբժշկի գրասենյակին։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ քայլեց դեպի գետի ափը, նայեց դուրս, ապա նորից դիակին։ Կինը՝ նստած պատուհանի մոտ, ճանապարհ տանող մեղմ լանջից բարձր, ապա ավելի բարձր՝ դեպի մեղմ գետափը։
  "Եվս մեկ տիկնիկ դարակին", մտածեց Ջեսիկան։
  Ինչպես Քրիստինա Յակոսը, այս զոհը կանգնած էր գետին դեմքով։ Ինչպես Քրիստինա Յակոսը, նա մոտակայքում լուսնի նկար ուներ։ Անկասկած, նրա մարմնի վրա կլիներ մեկ այլ նկար՝ սերմով և արյունով արված լուսնի նկար։
  
  
  
  Լրատվամիջոցները հայտնվեցին կեսգիշերից կարճ ժամանակ առաջ։ Նրանք հավաքվեցին հատվածի վերևում՝ կայարանի մոտ, հանցագործության վայրի ժապավենի հետևում։ Ջեսիկան միշտ զարմացած էր, թե որքան արագ էին նրանք հասնում հանցագործության վայր։
  Այս պատմությունը կհայտնվի թերթի առավոտյան համարներում։
  OceanofPDF.com
  43
  Հանցագործության վայրը մեկուսացված էր քաղաքից։ Լրատվամիջոցները նահանջեցին՝ իրենց պատմությունները հրապարակելու համար։ ՔՀԳ-ն ամբողջ գիշեր և հաջորդ օրը մշակեց ապացույցները։
  Ջեսիկան ու Բիրնը կանգնած էին գետի ափին։ Նրանցից ոչ մեկը չկարողացավ ստիպել իրեն հեռանալ։
  "Լա՞վ ես լինելու", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ըհը"։ Բիրնը վերարկուի գրպանից մի բաժակ բուրբոն հանեց։ Նա խաղաց գլխարկի հետ։ Ջեսիկան տեսավ այն, բայց ոչինչ չասաց։ Նրանք աշխատանքից դուրս էին։
  Մեկ րոպե լռությունից հետո Բիրնը հետ նայեց։ "Ի՞նչ"։
  "Դու", - ասաց նա։ "Դու այնպիսի արտահայտություն ունես աչքերիդ մեջ"։
  "Ի՞նչ տեսք"։
  "Էնդի Գրիֆիթի հայացքը։ Այն հայացքը, որը ցույց է տալիս, որ դու մտածում ես փաստաթղթերդ հանձնելու և Մեյբերիում շերիֆի աշխատանքի անցնելու մասին"։
  Միդվիլ։
  "Տեսնո՞ւմ ես"։
  "Սառչե՞լ ես"։
  "Ես կսառեցնեմ հետույքս", - մտածեց Ջեսիկան։ "Ո՛չ"։
  Բիրնը վերջացրեց իր բուրբոնը և մեկնեց այն։ Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց։ Նա փակեց շշի կափարիչը և մեկնեց այն նրա համար։
  "Մի քանի տարի առաջ մենք գնացինք Ջերսիում գտնվող հորեղբորս այցելելու", - ասաց նա։ "Ես միշտ գիտեի, թե երբ ենք մոտենում, քանի որ հանդիպեցինք այս հին գերեզմանատանը։ Հին ասելով՝ նկատի ունեմ քաղաքացիական պատերազմի ժամանակաշրջանը։ Գուցե ավելի հին։ Դարպասի մոտ կար մի փոքրիկ քարե տուն, հավանաբար՝ խնամակալի տունը, և առջևի պատուհանին ցուցանակ՝ "ԱՆՎՃԱՐ ԿԵՂԾ"։ Դուք երբևէ տեսե՞լ եք նման ցուցանակներ"։
  Ջեսիկան այդպես էլ արեց։ Նա ասաց նրան։ Բիրնը շարունակեց։
  "Երբ երեխա ես, երբեք նման բաների մասին չես մտածում, գիտե՞ս։ Տարեցտարի տեսնում էի այդ ցուցանակը։ Այն երբեք չէր շարժվում, պարզապես անհետանում էր արևի տակ։ Ամեն տարի այդ եռաչափ կարմիր տառերը ավելի ու ավելի էին վառվում։ Հետո հորեղբայրս մահացավ, մորաքույրս վերադարձավ քաղաք, և մենք դադարեցինք դուրս գալ։"
  "Շատ տարիներ անց, մորս մահից հետո, մի օր ես գնացի նրա գերեզմանի մոտ։ Ամառային կատարյալ օր էր։ Երկինքը կապույտ էր, անամպ։ Ես նստած պատմում էի նրան, թե ինչպես են գործերը ընթանում։ Մի քանի հողամաս անց նոր թաղում կար, չէ՞։ Եվ հանկարծ ամեն ինչ գլխիս ընկավ։ Ես հանկարծ հասկացա, թե ինչու է այս գերեզմանատունն անվճար հողածածկույթ։ Ինչու են բոլոր գերեզմանատներն անվճար հողածածկույթ։ Ես մտածեցի բոլոր այն մարդկանց մասին, ովքեր տարիների ընթացքում օգտվել էին այդ առաջարկից՝ լցնելով իրենց այգիները, ծաղկամաններով բույսերը, պատուհանագոգերը։ Գերեզմանատները հողի մեջ տեղ են ազատում մեռյալների համար, և մարդիկ վերցնում են այդ հողը և աճեցնում դրա մեջ ինչ-որ բաներ"։
  Ջեսիկան պարզապես նայեց Բիրնին։ Որքան երկար էր նա ճանաչում տղամարդուն, այնքան ավելի շատ շերտեր էր տեսնում։ "Դա, իհարկե, գեղեցիկ է", - ասաց նա՝ մի փոքր հուզվելով, երբ պայքարում էր դրա հետ։ "Ես երբեք այդպես չէի մտածի"։
  "Այո՛, լավ", - ասաց Բիրնը։ "Գիտե՞ս, մենք՝ իռլանդացիներս, բոլորս էլ բանաստեղծներ ենք"։ Նա բացեց իր գարեջրի խցանը, մի կում արեց և նորից փակեց խցանը։ "Եվ խմողներ"։
  Ջեսիկան շիշը խլեց նրա ձեռքից։ Նա չդիմադրեց։
  - Քնիր, Քևին։
  "Կանեմ։ Ես պարզապես ատում եմ, երբ մարդիկ խաղում են մեզ հետ, և չեմ կարողանում հասկանալ դա"։
  "Ես էլ", - ասաց Ջեսիկան։ Նա գրպանից հանեց բանալիները, նորից նայեց ժամացույցին և անմիջապես հանդիմանեց ինքն իրեն դրա համար։ "Գիտես, պետք է մի օր ինձ հետ վազելու գաս"։
  "Վազում եմ"։
  "Այո՛", - ասաց նա։ "Դա քայլելու նման է, միայն ավելի արագ"։
  "Օ՜, լավ։ Դա մի տեսակ արթնացման կոչ է։ Կարծում եմ՝ ես էլ եմ դա արել, երբ երեխա էի"։
  "Գուցե մարտի վերջին բռնցքամարտի մենամարտ ունենամ, այնպես որ ավելի լավ է մի քիչ դրսում աշխատանք կատարեմ։ Կարող ենք միասին վազել։ Դա հրաշքներ է գործում, հավատացեք ինձ։ Այն լիովին մաքրում է միտքը"։
  Բիրնը փորձեց զսպել ծիծաղը։ "Ջես։ Ես փախչելու մտադրություն ունեմ միայն այն ժամանակ, երբ ինչ-որ մեկը հետապնդում է ինձ։ Այսինքն՝ մեծ տղայի։ Դանակով"։
  Քամին ուժգնացավ։ Ջեսիկան դողաց և վեր քաշեց օձիքը։ "Ես կգնամ"։ Նա ուզում էր ավելին ասել, բայց հետո ժամանակ կպահանջվեր։ "Համոզվա՞ծ ես, որ լավ ես"։
  "Ինչքան կատարյալ է լինում"։
  "Լավ, գործընկեր", - մտածեց նա։ Նա վերադարձավ իր մեքենան, նստեց մեքենան և միացրեց այն։ Հետ քաշվելով՝ նա նայեց հետևի հայելու մեջ և տեսավ Բիրնի ուրվագիծը գետի մյուս կողմի լույսերի ֆոնին, որն այժմ պարզապես գիշերվա մեջ ևս մեկ ստվեր էր։
  Նա նայեց ժամացույցին։ Ժամը 1:15 էր։
  Սուրբ Ծնունդ էր։
  OceanofPDF.com
  44
  Սուրբ Ծննդյան առավոտը լուսացավ պարզ ու ցուրտ, պայծառ ու խոստումնալից։
  Ժամը 7:00-ին պատարագը վարեցին հովիվ Ռոլանդ Հաննան և սարկավագ Չարլզ Ուեյթը: Ռոլանդի քարոզը հույսի և նորացման քարոզ էր: Նա խոսեց Խաչի և Օրորոցի մասին: Նա մեջբերեց Մատթեոս 2:1-12-ը:
  Զամբյուղները լցվում էին։
  
  
  
  ՀԵՏԱԳԱՅՈՒՄ ՌՈԼԱՆԴԸ ԵՎ ՉԱՐԼԶԸ նստեցին եկեղեցու նկուղում գտնվող սեղանի շուրջ՝ իրենց միջև դրած զովացուցիչ սուրճի մի բաժակով։ Մեկ ժամից նրանք կսկսեին Սուրբ Ծննդյան խոզապուխտով ընթրիք պատրաստել հարյուրից ավելի անօթևանների համար։ Այն պետք է մատուցվեր Երկրորդ փողոցում գտնվող նրանց նոր հաստատությունում։
  "Նայիր սրան", - ասաց Չարլզը։ Նա Ռոլանդին մեկնեց առավոտյան "Ինկվիրերը"։ Մեկ այլ սպանություն էր տեղի ունեցել։ Ֆիլադելֆիայում ոչ մի առանձնահատուկ բան չկար, բայց սա արձագանք գտավ։ Խորը։ Այն ուներ արձագանքներ, որոնք արձագանքում էին տարիներ շարունակ։
  Շոմոնում մի կնոջ դիակ են գտել։ Նրան գտել են Շույլքիլ գետի արևելյան ափին գտնվող երկաթուղային կայարանի մոտ գտնվող հին ջրմուղագործարանում։
  Ռոլանդի զարկերակը արագացավ։ Նույն շաբաթ Շույլքիլ գետի ափին երկու դիակ էր հայտնաբերվել։ Իսկ երեկվա թերթում հաղորդվել էր դետեկտիվ Ուոլթեր Բրիգհեմի սպանության մասին։ Ռոլանդն ու Չարլզը ամեն ինչ գիտեին Ուոլթեր Բրիգհեմի մասին։
  Այս ճշմարտության ժխտումը հնարավոր չէր։
  Շառլոտն ու նրա ընկերուհին գտնվեցին Վիսահիկոնի ափին։ Նրանք կեցվածք էին ընդունել, ինչպես այս երկու կանայք։ Գուցե այսքան տարի անց խնդիրը աղջիկները չէին։ Գուցե խնդիրը ջուրն էր։
  Գուցե դա նշան էր։
  Չարլզը ծնկի իջավ և աղոթեց։ Նրա լայն ուսերը դողացին։ Մի քանի պահ անց նա սկսեց լեզուներով շշնջալ։ Չարլզը գլոսոլիստ էր, իսկական հավատացյալ, որը, երբ ոգին տիրապետում էր իրեն, խոսում էր այն, ինչ համարում էր Աստծո լեզու՝ ինքն իրեն կերտելով։ Արտաքին դիտորդի համար դա կարող էր անհեթեթություն թվալ։ Հավատացյալի համար, այն մարդու համար, ով դիմել էր լեզուների, դա Երկնքի լեզուն էր։
  Ռոլանդը կրկին նայեց թերթին և փակեց աչքերը։ Շուտով նրա վրա իջավ աստվածային հանգստություն, և ներքին ձայնը հարցականի տակ դրեց նրա մտքերը։
  Սա՞ է նա։
  Ռոլանդը դիպավ իր պարանոցի շուրջը գտնվող խաչելությանը։
  Եվ նա գիտեր պատասխանը։
  OceanofPDF.com
  ԵՐՐՈՐԴ ՄԱՍ
  Մթության գետը
  
  OceanofPDF.com
  45
  "Ինչո՞ւ ենք այստեղ դուռը փակ, սերժանտ", հարցրեց Պակը։
  Թոնի Պարկը ոստիկանության այն քիչ կորեա-ամերիկացի դետեկտիվներից մեկն էր։ Երեսունն անց ընտանեկան մարդ, համակարգչային վարպետ և սենյակում փորձառու քննիչ՝ ոստիկանությունում Էնթոնի Քիմ Պարկից ավելի գործնական կամ փորձառու դետեկտիվ չկար։ Այս անգամ նրա հարցը բոլորի մտքում էր։
  Աշխատանքային խումբը բաղկացած էր չորս դետեկտիվներից՝ Քևին Բիրն, Ջեսիկա Բալզանո, Ջոշուա Բոնտրագեր և Թոնի Պարկ: Հաշվի առնելով դատաբժշկական ստորաբաժանումների համակարգման, վկաների ցուցմունքներ հավաքելու, հարցաքննություններ անցկացնելու և սպանության հետ կապված բոլոր մյուս մանրամասների (սպանության երկու փոխկապակցված հետաքննություն) հսկայական ծանրաբեռնվածությունը, աշխատանքային խումբը թերզարգացած էր անձնակազմով: Պարզապես բավարար մարդկային ուժ չկար:
  "Դուռը փակ է երկու պատճառով,- ասաց Այկ Բյուքենենը,- և կարծում եմ՝ դուք գիտեք առաջինը"։
  Նրանք բոլորն էլ դա արեցին։ Այսօրվա դրությամբ հատուկ նշանակության ուժերը շատ խիստ էին գործում, հատկապես նրանք, ովքեր որսում էին մոլագար մարդասպանի։ Հիմնականում այն պատճառով, որ տղամարդկանց և կանանց փոքր խումբը, որը հանձնարարված էր ինչ-որ մեկին գտնել, իշխանություն ուներ այդ մարդուն իրենց ուշադրությանը ներկայացնելու՝ վտանգի ենթարկելով նրանց կանանց, երեխաներին, ընկերներին և ընտանիքին։ Սա պատահեց և՛ Ջեսիկայի, և՛ Բիրնի հետ։ Դա տեղի ունեցավ ավելին, քան լայն հանրությունը գիտեր։
  "Երկրորդ պատճառը, և ես շատ եմ ցավում ասելու համար, այն է, որ վերջերս այս գրասենյակից որոշ տեղեկություններ արտահոսել են լրատվամիջոցներին։ Ես չեմ ուզում որևէ լուրեր կամ խուճապ սերմանել", - ասաց Բյուքենանը։ "Բացի այդ, ինչ վերաբերում է քաղաքին, մենք վստահ չենք, որ այնտեղ հարկադրական խանգարում ունենք։ Այս պահին լրատվամիջոցները կարծում են, որ մենք ունենք երկու չբացահայտված սպանություն, որոնք կարող են կապված լինել կամ չլինել։ Կտեսնենք, թե արդյոք կարող ենք դա շարունակել որոշ ժամանակ"։
  Լրատվամիջոցների հետ միշտ էլ նուրբ հավասարակշռություն էր։ Կային բազմաթիվ պատճառներ նրանց չափազանց շատ տեղեկատվություն չտրամադրելու համար։ Տեղեկատվությունն ի վիճակի էր արագորեն վերածվել ապատեղեկատվության։ Եթե լրատվամիջոցները հրապարակեին պատմություն Ֆիլադելֆիայի փողոցներում թափառող սերիական մարդասպանի մասին, դա կարող էր բազմաթիվ հետևանքներ ունենալ, որոնց մեծ մասը վատ էր։ Դրանցից ոչ պակաս կարևոր էր այն հնարավորությունը, որ մարդասպանի կրկնօրինակը կօգտվեր առիթից և կազատվեր սկեսուրից, ամուսնուց, կնոջից, ընկերոջից կամ ղեկավարից։ Մյուս կողմից, կային մի քանի դեպքեր, երբ թերթերն ու հեռուստաընկերությունները կասկածելի ակնարկներ էին հեռարձակում Ազգային դեմոկրատական կուսակցության համար, և մի քանի օրվա, երբեմն՝ ժամերի ընթացքում, նրանք գտնում էին իրենց թիրախը։
  Այսօր՝ Սուրբ Ծննդյան հաջորդ օրվա դրությամբ, գերատեսչությունը դեռևս չէր հրապարակել երկրորդ զոհի մասին որևէ կոնկրետ մանրամասներ։
  "Որտե՞ղ ենք հասել Շոմոնի զոհի ինքնության հարցում", - հարցրեց Բյուքենենը։
  "Նրա անունը Տարա Գրենդել էր", - ասաց Բոնտրագերը։ "Նրա ինքնությունը հաստատվել է DMV գրառումների միջոցով։ Նրա մեքենան կիսով չափ կայանված է գտնվել Ուոլնատ փողոցի փակ տարածքում։ Մենք վստահ չենք՝ սա առևանգման վայրն է, թե ոչ, բայց լավ տեսք ունի"։
  "Ի՞նչ էր նա անում այդ ավտոտնակում։ Նա մոտակայքում աշխատո՞ւմ էր։"
  "Նա դերասանուհի էր, որն աշխատում էր Թարա Լին Գրին կեղծանվամբ։ Նա լսումների էր մասնակցում այն օրը, երբ անհետացավ"։
  "Որտե՞ղ էր լսումը"։
  "Ուոլնատ Սթրիթ թատրոնում", - ասաց Բոնտրագերը։ Նա կրկին թերթեց իր գրառումները։ "Նա թատրոնից մենակ դուրս եկավ մոտավորապես ժամը 13:00-ին։ Կայանատեղիի աշխատակիցն ասաց, որ նա եկել է մոտավորապես ժամը 10:00-ին և իջել նկուղ"։
  "Նրանք ունե՞ն հսկողության տեսախցիկներ"։
  "Այո, այդպես էլ կա։ Բայց ոչինչ գրի չի առնվում։"
  Զարմանալի լուրն այն էր, որ Տարա Գրենդելը իր ստամոքսին ուներ ևս մեկ "լուսնի" դաջվածք: ԴՆԹ թեստը պետք է անցկացվեր՝ պարզելու համար, թե արդյոք Քրիստինա Ջակոսի մոտ հայտնաբերված արյունն ու սերմը համընկնում են նրա մոտ հայտնաբերվածների հետ:
  "Մենք ցույց տվեցինք Թարայի լուսանկարը "Ստիլետտո"-ի և Նատալյա Յակոսի հետ", - ասաց Բիրնը։ "Թարան ակումբում պարուհի չէր։ Նատալիան նրան չճանաչեց։ Եթե նա ազգական է Քրիստինա Յակոսի հետ, դա նրա աշխատանքի միջոցով չէ"։
  "Իսկ Թարայի ընտանիքը՞"
  "Քաղաքում ընտանիք չկա։ Հայրը մահացել է, մայրը ապրում է Ինդիանայում", - ասաց Բոնտրագերը։ "Նրան տեղեկացրել են։ Նա վաղը թռչում է"։
  "Ի՞նչ ունենք հանցագործության վայրերում", - հարցրեց Բյուքենենը։
  "Շատ քիչ", - ասաց Բիրնը։ "Ոչ մի հետք, ոչ մի անվադողերի հետք"։
  "Իսկ հագուստի մասին ի՞նչ կասես", հարցրեց Բյուքենենը։
  Հիմա բոլորը եկել են այն եզրակացության, որ մարդասպանն է հագցրել իր զոհերին։ "Երկուսն էլ՝ վինտաժային զգեստներ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Մենք խոսում ենք խնայողական խանութի իրերի մասին՞"
  "Գուցե", - ասաց Ջեսիկան։ Նրանք ունեին հարյուրից ավելի օգտագործված հագուստի խանութների և կոնսիգնացիոն խանութների ցանկ։ Դժբախտաբար, այս խանութներում թե՛ ապրանքային պաշարների, թե՛ անձնակազմի շրջանառությունը բարձր էր, և խանութներից ոչ մեկը մանրամասն գրառումներ չէր պահում եկող-գնացող հագուստի մասին։ Ցանկացած տեղեկատվություն հավաքելու համար անհրաժեշտ կլիներ շատ կոշիկի կաշվե իրերի որոնում և հարցազրույցներ։
  "Ինչո՞ւ հատկապես այս զգեստները", - հարցրեց Բյուքենենը։ "Դրանք պիեսից են՞, ֆիլմի՞ց, թե՞ հայտնի նկարից"։
  -Աշխատում եմ դրա վրա, սերժանտ։
  "Պատմի՛ր ինձ դրա մասին", - ասաց Բյուքենենը։
  Ջեսիկան առաջինը գնաց։ "Երկու զոհ, երկուսն էլ քսան տարեկան սպիտակամորթ կանայք, խեղդամահ արվեցին և երկուսն էլ լքվեցին Շույլքիլ գետի ափին։ Երկու զոհերի մարմիններին էլ լուսնի նկարներ կային՝ արված սերմնահեղուկով և արյունով։ Նմանատիպ նկար նկարված էր երկու հանցագործության վայրերի մոտ գտնվող պատին։ Առաջին զոհի ոտքերը անդամահատվել էին։ Այս մարմնի մասերը հայտնաբերվել են Սթրոուբերի Մենշն կամրջի վրա։
  Ջեսիկան թերթեց իր գրառումները։ "Առաջին զոհը Քրիստինա Յակոսն էր։ Ծնվել է Օդեսայում, Ուկրաինա, նա տեղափոխվել է Միացյալ Նահանգներ քրոջ՝ Նատալիայի և եղբոր՝ Կոստյայի հետ։ Նրա ծնողները մահացել են, և նա ԱՄՆ-ում այլ ազգականներ չունի։ Մինչև մի քանի շաբաթ առաջ Քրիստինան ապրում էր քրոջ հետ՝ հյուսիս-արևելքում։ Քրիստինան վերջերս տեղափոխվել է Հյուսիսային Լոուրենս՝ իր սենյակակցուհու՝ նույնպես Ուկրաինայից ոմն Սոնյա Կեդրովայի հետ։ Կոստյա Յակոսը Գրեյթերֆորդում տասը տարվա ազատազրկման է դատապարտվել ծանրացուցիչ հանգամանքներում կատարված հարձակման համար։ Քրիստինան վերջերս աշխատանքի է անցել քաղաքի կենտրոնում գտնվող "Ստիլետտո" տղամարդկանց ակումբում, որտեղ աշխատել է որպես էկզոտիկ պարուհի։ Անհետանալու գիշերը նրան վերջին անգամ տեսել են քաղաքի լվացքատանը՝ մոտավորապես ժամը 23:00-ին"։
  "Կարծում ե՞ս՝ կապ կա քո եղբոր հետ", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Դժվար է ասել", - ասաց Պակը։ "Կոստյա Յակոսի զոհը Մերիոն կայարանից մի տարեց այրի էր։ Նրա որդին վաթսունն անց է, իսկ նա մոտակայքում թոռներ չունի։ Եթե այդպես լիներ, դա բավականին դաժան պատիժ կլիներ"։
  - Իսկ ի՞նչ կասեք նրա ներսում խառնած մի բանի մասին։
  "Նա օրինակելի բանտարկյալ չէր, բայց ոչինչ չէր կարող նրան դրդել դա անել քրոջ հետ"։
  "Մենք ԴՆԹ ենք ստացել Յակոսի վրա պատկերված արյունոտ լուսնի նկարից", - հարցրեց Բյուքենանը։
  "Քրիստինա Յակոսի նկարի վրա արդեն ԴՆԹ կա", - ասաց Թոնի Պարկը: "Դա նրա արյունը չէ: Երկրորդ զոհի վերաբերյալ հետաքննությունը դեռ շարունակվում է":
  "Մենք սա CODIS-ի միջոցով անցկացրե՞լ ենք"։
  "Այո", - ասաց Պակը։ ՀԴԲ-ի ԴՆԹ ինդեքսավորման համակցված համակարգը թույլ տվեց դաշնային, նահանգային և տեղական քրեական լաբորատորիաներին էլեկտրոնային եղանակով փոխանակել և համեմատել ԴՆԹ պրոֆիլները, այդպիսով կապելով հանցագործությունները միմյանց և դատապարտված հանցագործների հետ։ "Այդ առումով դեռ ոչինչ չկա"։
  "Իսկ ի՞նչ կասես ստրիպտիզ ակումբից ինչ-որ խելագար շան որդու մասին", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Այսօր կամ վաղը կխոսեմ ակումբի այն աղջիկներից մի քանիսի հետ, ովքեր ճանաչում էին Քրիստինային", - ասաց Բիրնը։
  "Իսկ ի՞նչ կասեք այս թռչունի մասին, որը գտնվել է Շոմոնի տարածքում", հարցրեց Բյուքենենը։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ "Գտնվել" բառը մնացել էր։ Ոչ ոք չհիշատակեց, որ թռչունը թռել էր, քանի որ Բիրնը հրել էր զոհին, որպեսզի նա ազատի իր բռնվածքը։
  "Լաբորատորիայում փետուրներ կան", - ասաց Թոնի Պարկը։ "Տեխնիկներից մեկը մոլի թռչունների սիրահար է և ասում է, որ ծանոթ չէ դրան։ Նա հիմա աշխատում է դրա վրա"։
  "Լավ", - ասաց Բյուքենենը։ "Ուրիշ ի՞նչ"։
  "Կարծես մարդասպանը առաջին զոհին կտոր-կտոր է արել ատաղձագործի սղոցով", - ասաց Ջեսիկան։ "Վերքի մեջ թեփի հետքեր կային։ Ուրեմն, գուցե նավաշինարար՞։ Նավահանգստաշինարար՞։ Նավահանգստի աշխատող՞"։
  "Քրիստինան աշխատում էր Սուրբ Ծննդյան ներկայացման բեմանկարչության վրա", - ասաց Բիրնը։
  "Մենք հարցազրույց վերցրե՞լ ենք եկեղեցում նրա հետ աշխատող մարդկանցից"։
  "Այո՛", - ասաց Բիրնը։ "Ոչ ոք չի հետաքրքրում"։
  "Երկրորդ զոհը վնասվածքներ ունի՞", հարցրեց Բյուքենենը։
  Ջեսիկան գլուխը թափ տվեց։ "Մարմինը անվնաս էր"։
  Սկզբում նրանք մտածում էին այն հնարավորության մասին, որ իրենց մարդասպանը մարմնի մասեր էր վերցրել որպես հուշանվեր։ Հիմա դա պակաս հավանական էր թվում։
  "Կա՞ արդյոք որևէ սեռական կողմ", հարցրեց Բյուքենենը։
  Ջեսիկան վստահ չէր։ "Դե, չնայած սպերմայի առկայությանը, սեռական բռնության որևէ ապացույց չկար"։
  "Երկու դեպքում էլ նույն սպանության զենքը՞", հարցրեց Բյուքենենը։
  "Այն նույնական է", - ասաց Բիրնը։ "Լաբորատորիան կարծում է, որ սա այն տեսակի պարան է, որն օգտագործվում է լողավազաններում երթևեկելի գոտիները բաժանելու համար։ Սակայն նրանք քլորի որևէ հետք չեն հայտնաբերել։ Ներկայումս նրանք լրացուցիչ թեստեր են անցկացնում մանրաթելերի վրա"։
  Ֆիլադելֆիան, որը երկու գետ ուներ սնուցելու և շահագործելու, ուներ ջրային առևտրի հետ կապված բազմաթիվ արդյունաբերություններ։ Նավարկություն և մոտորանավակային զբոսանքներ Դելավերում։ Թիավարություն Շույլքիլում։ Երկու գետերում էլ ամեն տարի անցկացվում էին բազմաթիվ միջոցառումներ։ Կար Շույլքիլ գետի վրա անցկացրած յոթօրյա առագաստանավային ուղևորություն գետի ամբողջ երկարությամբ։ Այնուհետև, մայիսի երկրորդ շաբաթում, տեղի ունեցավ Դադ Վեյլ ռեգատան՝ Միացյալ Նահանգների ամենամեծ քոլեջի ռեգատան, որին մասնակցեցին ավելի քան հազար մարզիկներ։
  "Շույլքիլի վրա գտնվող աղբավայրերը ցույց են տալիս, որ մենք, հավանաբար, փնտրում ենք մեկին, ով բավականին լավ գիտի գետի մասին", - ասաց Ջեսիկան։
  Բիրնը հիշեց Փոլի ՄաքՄանուսին և նրա Լեոնարդո դա Վինչիի խոսքերը. "Գետերում ջուրը, որին դիպչում ես, վերջին բանն է, որ անցնում է և առաջինը, որ գալիս է"։
  "Ի՞նչ դժոխք է պատահելու", - մտածեց Բիրնը։
  "Իսկ ի՞նչ կասեք հենց այդ վայրերի մասին", - հարցրեց Բյուքենենը։ "Դրանք որևէ նշանակություն ունե՞ն"։
  "Մանայունկը մեծ պատմություն ունի։ Նույնը վերաբերում է Շոմոնին։ Մինչև հիմա ոչինչ չի ստացվել"։
  Բյուքենենը նստեց և աչքերը շփեց։ "Մեկ երգիչ, մեկ պարող, երկուսն էլ քսան տարեկան սպիտակամորթներ։ Երկուսն էլ հրապարակային առևանգումներ են։ Երկու զոհերի միջև կապ կա, դետեկտիվներ։ Գտեք այն"։
  Դռան թակոց լսվեց։ Բիրնը բացեց այն։ Դա Նիկի Մալոնն էր։
  "Մի րոպե ունե՞ք, ղեկավար", հարցրեց Նիկին։
  "Այո՛", - ասաց Բյուքենենը։ Ջեսիկան կարծում էր, որ երբեք չէր լսել որևէ մեկի այդքան հոգնած ձայնը։ Այք Բյուքենենը կապող օղակն էր ստորաբաժանման և ղեկավարության միջև։ Եթե դա տեղի էր ունենում նրա ներկայությամբ, ապա դա տեղի էր ունենում նրա միջոցով։ Նա գլխով արեց չորս դետեկտիվներին։ Ժամանակն էր վերադառնալ աշխատանքի։ Նրանք դուրս եկան գրասենյակից։ Երբ նրանք հեռանում էին, Նիկին գլուխը մտցրեց դռան մեջ։
  - Ներքևում մեկը կա քեզ տեսնելու, Ջես։
  OceanofPDF.com
  46
  "Ես դետեկտիվ Բալզանոն եմ"։
  Ջեսիկային նախասրահում սպասող տղամարդը մոտ հիսուն տարեկան էր՝ հագին ժանգոտած բամբակյա վերնաշապիկ, դարչնագույն Levi's և բադի բրդյա կոշիկներ։ Նա ուներ հաստ մատներ, թավ հոնքեր և դեմքի այնպիսի երանգ, որը ողբում էր Ֆիլադելֆիայի շատ դեկտեմբերների։
  "Իմ անունը Ֆրենկ Պուստելնիկ է", - ասաց նա՝ մեկնելով կոշտացած ձեռքը։ Ջեսիկան սեղմեց այն։ "Ես ռեստորանային բիզնես ունեմ Ֆլեթ Ռոք Ռոուդում"։
  "Ի՞նչ կարող եմ անել ձեզ համար, պարոն Պուստելնիկ"։
  "Ես կարդացի հին պահեստում տեղի ունեցածի մասին։ Եվ հետո, իհարկե, տեսա այնտեղի ողջ ակտիվությունը"։ Նա բարձրացրեց տեսաերիզը։ "Ես իմ տարածքում հսկողության տեսախցիկ ունեմ։ Շենքին նայող տարածքում, որտեղ... դե, գիտե՞ք"։
  - Սա՞ հսկողության ձայնագրություն է։
  "Այո"։
  "Ի՞նչ է այն ճիշտ պատկերում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես լիովին վստահ չեմ, բայց կարծում եմ՝ կա ինչ-որ բան, որը դուք կարող եք տեսնել"։
  - Ե՞րբ է ձայնագրվել ձայներիզը։
  Ֆրենկ Պուստելնիկը Ջեսիկային տվեց ժապավենը։ "Սա այն օրից է, երբ դիակը հայտնաբերվել է"։
  
  
  
  Նրանք կանգնած էին Մատեո Ֆուենտեսի ետևում՝ վիդեո մոնտաժի բաժնում։ Ջեսիկան, Բիրնը և Ֆրենկ Պուստելնիկը։
  Մատեոն ժապավենը մտցրեց դանդաղեցված տեսամագնիտոֆոնի մեջ։ Նա ուղարկեց այն։ Պատկերները արագ անցան։ Տեսախցիկների մեծ մասը ձայնագրում էր շատ ավելի դանդաղ արագությամբ, քան ստանդարտ տեսամագնիտոֆոնը, ուստի երբ դրանք վերարտադրվում էին սպառողական համակարգչով, դրանք չափազանց արագ էին դիտելու համար։
  Գիշերային ստատիկ պատկերներ էին անցնում։ Վերջապես տեսարանը մի փոքր ավելի պայծառ դարձավ։
  "Այնտեղ", - ասաց Պուստելնիկը։
  Մատեոն դադարեցրեց ձայնագրությունը և սեղմեց PLAY կոճակը։ Կադրը բարձր անկյունից էր։ Ժամային կոդը ցույց էր տալիս 7:00 AM։
  Հետին պլանում երևում էր հանցագործության վայրում գտնվող պահեստի կայանատեղին։ Պատկերը մշուշոտ էր և թույլ լուսավորված։ Էկրանի ձախ կողմում, վերևում, կայանատեղիի գետափին գտնվող վայրի մոտ լույսի փոքրիկ կետ կար։ Պատկերից Ջեսիկան դողաց։ Մշուշոտ պատկերը Քրիստինա Յակոսի պատկերն էր։
  Ժամը 7:07-ին էկրանի վերևի մասում գտնվող կայանատեղի մտավ մի մեքենա։ Այն շարժվում էր աջից ձախ։ Անհնար էր որոշել գույնը, առավել ևս՝ մակնիշը կամ մոդելը։ Մեքենան շրջանցեց շենքի հետևի մասը։ Նրանք կորցրեցին այն տեսադաշտից։ Մի քանի րոպե անց էկրանի վերևի մասում ստվեր սահեց։ Թվում էր, թե ինչ-որ մեկը հատում էր կայանատեղին՝ ուղղվելով դեպի գետը՝ Քրիստինա Յակոսի մարմինը։ Կարճ ժամանակ անց մուգ կերպարանքը միաձուլվեց ծառերի խավարին։
  Ապա ստվերը, անջատվելով ֆոնից, կրկին շարժվեց։ Այս անգամ արագ։ Ջեսիկան եզրակացրեց, որ ով էլ որ մտել էր մեքենան, անցել էր կայանատեղին, նկատել Քրիստինա Յակոսի մարմինը, ապա վազել էր դեպի իրենց մեքենան։ Վայրկյաններ անց մեքենան դուրս եկավ շենքի ետևից և արագությամբ շարժվեց դեպի Ֆլեթ Ռոք Ռոուդի ելքը։ Ապա տեսագրությունը վերադարձավ անշարժ վիճակի։ Պարզապես մի փոքրիկ, լուսավոր կետ գետի մոտ, մի կետ, որը մի ժամանակ մարդկային կյանք էր եղել։
  Մատեոն հետ պտտեցրեց ժապավենը մինչև այն պահը, երբ մեքենան հեռացավ։ Նա սեղմեց նվագարկման կոճակը և թողեց այն աշխատի, մինչև որ մեքենայի հետևի մասում լավ անկյուն ստացվեց, երբ այն շրջվեց դեպի Ֆլեթ Ռոք Ռոուդ։ Նա սառեցրեց պատկերը։
  "Կարո՞ղ եք ասել, թե սա ինչպիսի մեքենա է", - հարցրեց Բիրնը Ջեսիկային։ Ավտոմեքենաների բաժնում աշխատելու տարիների ընթացքում նա դարձել էր հեղինակավոր ավտոմոբիլային փորձագետ։ Չնայած նա չէր ճանաչում 2006 և 2007 թվականների որոշ մոդելներ, վերջին տասնամյակում նա խորը գիտելիքներ էր ձեռք բերել շքեղ մեքենաների մասին։ Ավտոմեքենաների բաժինը զբաղվել է մեծ թվով գողացված շքեղ մեքենաներով։
  "Դա BMW-ի է նման", - ասաց Ջեսիկան։
  "Կարո՞ղ ենք սա անել", - հարցրեց Բիրնը։
  "Ամերիկանյան արու բադը բնության մեջ կղկղանք է անում՞", հարցրեց Մատեոն։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային և ուսերը թոթվեց։ Նրանցից ոչ մեկը պատկերացում չուներ, թե ինչի մասին է խոսում Մատեոն։ "Ենթադրում եմ՝ այո", - ասաց Բիրնը։ Երբեմն անհրաժեշտ էր լինում կատակել սպա Ֆուենտեսի հետ։
  Մատեոն պտտեցրեց բռնակները։ Պատկերը մեծացավ, բայց զգալիորեն ավելի պարզ չդարձավ։ Դա անկասկած մեքենայի բեռնախցիկին BMW-ի լոգոն էր։
  "Կարո՞ղ եք ասել, թե սա ինչ մոդել է", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այն նման է 525i-ի", - ասաց Ջեսիկան։
  - Իսկ ափսեի մասին ի՞նչ կասեք։
  Մատեոն տեղաշարժեց պատկերը՝ այն մի փոքր հետ տանելով։ Պատկերը պարզապես սպիտակավուն-մոխրագույն ուղղանկյուն էր՝ վրձնահարված, և միայն դրա կեսը։
  "Դա՞ է ամբողջը", - հարցրեց Բիրնը։
  Մատեոն նրան զայրացած նայեց։ "Ի՞նչ եք կարծում, ի՞նչ ենք մենք այստեղ անում, դետեկտիվ"։
  "Ես երբեք լիովին վստահ չեմ եղել", - ասաց Բիրնը։
  "Դու պետք է մի քայլ հետ գնաս, որ տեսնես դա"։
  "Որքա՞ն հեռու է", հարցրեց Բիրնը։ "Քեմդեն՞"։
  Մատեոն պատկերը կենտրոնացրեց էկրանի վրա և մեծացրեց պատկերը։ Ջեսիկան ու Բիրնը մի քանի քայլ հետ գնացին և կկոցեցին ստացված պատկերը։ Ոչինչ։ Եվս մի քանի քայլ։ Հիմա նրանք միջանցքում էին։
  "Ի՞նչ ես կարծում", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես ոչինչ չեմ տեսնում", - ասաց Բիրնը։
  Նրանք որքան հնարավոր էր հեռացան։ Էկրանի վրա պատկերը խիստ պիքսելավորված էր, բայց սկսում էր ձևավորվել։ Առաջին երկու տառերը, կարծես, HO էին։
  XO։
  HORNEY1, մտածեց Ջեսիկան։ Նա նայեց Բիրնին, ով բարձրաձայն ասաց այն, ինչ մտածում էր.
  "Շան որդի"։
  OceanofPDF.com
  47
  Դեյվիդ Հորնստրյոմը նստած էր սպանությունների բաժնի չորս հարցաքննության սենյակներից մեկում։ Նա ներս էր մտել իր սեփական ուժերով, ինչը նորմալ էր։ Եթե նրանք գնային նրան հարցաքննության տանելու, դինամիկան բոլորովին այլ կլիներ։
  Ջեսիկան և Բիրնը համեմատեցին իրենց նշումներն ու ռազմավարությունները։ Նրանք մտան մի փոքրիկ, խարխուլ սենյակ, որը շատ ավելի մեծ չէր, քան զգեստապահարանը։ Ջեսիկան նստեց, իսկ Բիրնը կանգնեց Հորնստրոմի ետևում։ Թոնի Պարկը և Ջոշ Բոնտրագերը դիտում էին երկկողմանի հայելու միջով։
  "Մենք պարզապես պետք է մի բան պարզաբանենք", - ասաց Ջեսիկան։ Դա ոստիկանական ստանդարտ լեզու էր. "Մենք չենք ուզում քեզ ամբողջ քաղաքում հետապնդել, եթե պարզենք, որ դու մեր գործակալն ես"։
  "Չէի՞ր կարող սա անել իմ գրասենյակում", - հարցրեց Հորնստրյոմը։
  "Դուք սիրո՞ւմ եք գրասենյակից դուրս աշխատել, պարոն Հորնստրյոմ", հարցրեց Բիրնը։
  "Իհարկե։"
  "Եվ մենք նույնպես"։
  Հորնստրյոմը պարզապես նայում էր՝ պարտված։ Մի քանի պահ անց նա խաչեց ոտքերը և ձեռքերը ծալեց ծնկներին։ "Ավելի մոտեցե՞լ ես պարզելուն, թե ինչ է պատահել այդ կնոջ հետ"։ Հիմա զրույցի նման։ Դա սովորական զրույց էր, որովհետև ես թաքցնելու բան ունեմ, բայց խորապես համոզված եմ, որ ավելի խելացի եմ, քան դու։
  "Ես կարծում եմ՝ այո", - ասաց Ջեսիկան։ "Շնորհակալություն հարցնելու համար"։
  Հորնստրյոմը գլխով արեց, կարծես ոստիկանությունում հենց նոր միավոր վաստակած լիներ։ "Մենք բոլորս մի փոքր վախեցած ենք գրասենյակում"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Դե, նման բան ամեն օր չէ, որ պատահում է։ Այսինքն՝ դուք անընդհատ դրա հետ գործ ունեք։ Մենք պարզապես վաճառողների խումբ ենք"։
  "Ձեր գործընկերներից լսե՞լ եք որևէ բան, որը կարող է օգնել մեր հետաքննությանը"։
  "Իրականում ոչ"։
  Ջեսիկան զգուշորեն նայեց՝ սպասելով։ "Դա միանգամայն ճիշտ չէ՞ր լինի, թե՞ ոչ"։
  "Դե, ոչ։ Դա պարզապես խոսքի փոխաբերություն էր։"
  "Օ՜, լավ", - մտածեց Ջեսիկան, - "Դուք ձերբակալված եք արդարադատությանը խոչընդոտելու համար"։ Եվս մեկ խոսքային արտահայտություն։ Նա կրկին թերթեց իր գրառումները։ "Դուք ասացիք, որ մեր առաջին հարցազրույցից մեկ շաբաթ առաջ Մանայանկի տարածքում չեք եղել"։
  "Ճիշտ է"։
  - Անցյալ շաբաթ քաղաքում էիք՞
  Հորնստրյոմը մի պահ մտածեց։ "Այո՛"։
  Ջեսիկան սեղանին դրեց մի մեծ մանիլյա ծրար։ Նա այն առայժմ փակ թողեց։ "Ծանոթ ե՞ս "Պուստելնիկ" ռեստորանային պարագաներ մատակարարող ընկերությանը"։
  "Իհարկե", - ասաց Հորնստրյոմը։ Նրա դեմքը սկսեց կարմրել։ Նա մի փոքր հետ թեքվեց՝ մի քանի լրացուցիչ դյույմ հեռավորություն թողնելով իր և Ջեսիկայի միջև։ Պաշտպանության առաջին նշանը։
  "Դե, պարզվում է, որ այնտեղ գողության խնդիր կա բավականին երկար ժամանակ", - ասաց Ջեսիկան։ Նա բացեց ծրարը։ Հորնստրոմը, կարծես, չէր կարողանում աչքերը կտրել դրանից։ "Մի քանի ամիս առաջ սեփականատերերը շենքի չորս կողմերում տեղադրել էին հսկողության տեսախցիկներ։ Գիտեի՞ք դրա մասին"։
  Հորնստրյոմը գլուխը թափ տվեց։ Ջեսիկան ձեռքը մտցրեց ինըx12 դյույմ չափսի ծրարի մեջ, հանեց մի լուսանկար և դրեց այն քերծված մետաղական սեղանին։
  "Սա լուսանկար է, որը վերցված է տեսախցիկների տեսագրությունից", - ասաց նա։ "Տեսախցիկը գտնվում էր այն պահեստի կողքին, որտեղ գտնվել էր Քրիստինա Յակոսը։ Ձեր պահեստը։ Այն նկարվել է այն առավոտյան, երբ հայտնաբերվել է Քրիստինայի մարմինը"։
  Հորնստրյոմը անտարբեր նայեց լուսանկարին։ "Լավ"։
  - Կարո՞ղ եք ավելի մանրամասն նայել դրան, խնդրում եմ։
  Հորնստրյոմը վերցրեց լուսանկարը և ուշադիր զննեց այն։ Նա դժվարությամբ կուլ տվեց։ "Ես վստահ չեմ, թե ճիշտ ինչ եմ փնտրում"։ Նա լուսանկարը դրեց իր տեղը։
  "Կարո՞ղ ես կարդալ ժամանակի նշագիծը ներքևի աջ անկյունում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛", - ասաց Հորնստրյոմը։ "Հասկանում եմ։ Բայց ես չեմ..."
  "Տեսնո՞ւմ ես մեքենան վերևի աջ անկյունում"։
  Հորնստրյոմը նեղացրեց աչքերը։ "Ոչ այնքան", - ասաց նա։ Ջեսիկան տեսավ, որ տղամարդու մարմնի լեզուն ավելի պաշտպանողական դարձավ։ Նրա ձեռքերը խաչեցին։ Նրա ծնոտի մկանները լարվեցին։ Նա սկսեց թեթևակի թակել աջ ոտքը։ "Այսինքն՝ ես ինչ-որ բան եմ տեսնում։ Կարծում եմ՝ դա մեքենա կարող է լինել"։
  "Գուցե սա օգնի", - ասաց Ջեսիկան։ Նա հանեց մեկ այլ լուսանկար, այս անգամ մեծացված։ Այն ցույց էր տալիս բեռնախցիկի ձախ կողմը և համարանիշի մի մասը։ BMW-ի լոգոն բավականին պարզ էր։ Դեյվիդ Հորնստրյոմը անմիջապես գունատվեց։
  "Սա իմ մեքենան չէ"։
  "Դու այս մոդելն ես վարում", - ասաց Ջեսիկան։ "Սև 525i"։
  -Դու չես կարող դրանում վստահ լինել։
  "Պարոն Հորնստրյոմ, ես երեք տարի աշխատել եմ ավտոբաժնում։ Մթության մեջ կարող եմ տարբերել 525i-ն 530i-ից"։
  "Այո, բայց ճանապարհին նրանցից շատերը կան"։
  "Ճիշտ է", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց քանի՞սն ունեն այդ համարանիշը"։
  "Ինձ թվում է՝ HG է։ Պարտադիր չէ, որ XO լինի"։
  "Չե՞ք կարծում, որ մենք Փենսիլվանիայում բոլոր սև BMW 525i մեքենաների միջով անցանք՝ փնտրելով նման համարանիշներ"։ Իրականում նրանք չգիտեին։ Բայց Դեյվիդ Հորնստրյոմը կարիք չուներ դա իմանալու։
  "Դա... դա ոչինչ չի նշանակում", - ասաց Հորնստրոմը։ "Ֆոտոշոփ ունեցող ցանկացած մեկը կարող էր դա անել"։
  Դա ճիշտ էր։ Այն երբեք չէր դատվի։ Ջեսիկան այն դրել էր սեղանին՝ Դեյվիդ Հորնստրոմին վախեցնելու համար։ Այն սկսում էր աշխատել։ Մյուս կողմից, նա այնպիսի տեսք ուներ, կարծես պատրաստվում էր փաստաբան խնդրել։ Նրանք պետք է մի փոքր հետ քաշվեին։
  Բիրնը աթոռ քաշեց և նստեց։ "Իսկ աստղագիտությունը՞", հարցրեց նա։ "Դու աստղագիտությամբ զբաղվո՞ւմ ես"։
  Տեղաշարժը կտրուկ էր։ Հորնստրյոմը օգտվեց պահից։ "Կներե՞ս"։
  "Աստղագիտություն", - ասաց Բիրնը։ "Ես նկատեցի, որ դու քո գրասենյակում աստղադիտակ ունես"։
  Հորնստրոմն ավելի շփոթված տեսք ուներ։ Հիմա ի՞նչ անեմ։ "Իմ հեռադիտակը՞։ Իսկ սրա՞ մասին ի՞նչ կասեմ"։
  "Ես միշտ էլ ուզեցել եմ մեկը ձեռք բերել։ Ո՞ր մեկն ունես դու"։
  Դեյվիդ Հորնստրոմը, հավանաբար, կարող էր պատասխանել այդ հարցին կոմայի մեջ։ Բայց այստեղ՝ սպանության գործով հարցաքննության սենյակում, կարծես թե դա նրա մտքով չէր անցնում։ Վերջապես. "Դա Ջումելն է"։
  "Լավ՞"
  "Բավականին լավ է։ Բայց հեռու է բարձրակարգ լինելուց։"
  "Ի՞նչ ես դիտում նրա հետ։ Աստղե՞ր"։
  "Երբեմն"։
  - Դավիթ, դու երբևէ նայե՞լ ես լուսնին։
  Հորնստրոմի ճակատին հայտնվեցին քրտինքի առաջին բարակ կաթիլները։ Նա կամ պատրաստվում էր ինչ-որ բան խոստովանել, կամ էլ լիովին ուշաթափվել էր։ Բիրնը իջեցրեց քաշը։ Նա ձեռքը մեկնեց իր պորտֆելին և հանեց ձայնագրությունը։
  "Մենք 911 ծառայության զանգ ունենք, պարոն Հորնստրոմ", - ասաց Բիրնը։ "Եվ դրանով ես նկատի ունեմ, մասնավորապես, 911 ծառայության զանգը, որը իշխանություններին տեղեկացրել էր այն մասին, որ Ֆլեթ Ռոք Ռոուդի պահեստի հետևում դիակ կա"։
  "Լավ։ Բայց դա ի՞նչ է նշանակում..."
  "Եթե մենք դրա վրա ձայնի ճանաչման որոշ թեստեր անցկացնենք, ես հստակ զգացողություն ունեմ, որ այն կհամապատասխանի ձեր ձայնին"։ Դա նույնպես քիչ հավանական էր, բայց միշտ լավ էր հնչում։
  "Դա խելագարություն է", - ասաց Հորնստրյոմը։
  "Այսինքն՝ դուք ասում եք, որ չեք զանգահարել 911":
  "Ոչ։ Ես տուն չվերադարձա և 911 չզանգահարեցի։"
  Բիրնը մի անհարմար պահ հայացքը սևեռեց երիտասարդի վրա։ Վերջապես Հորնստրյոմը հայացքը շրջեց։ Բիրնը ձայներիզը դրեց սեղանին։ "911 ծառայության ձայնագրության մեջ նաև երաժշտություն կա։ Զանգահարողը մոռացել է անջատել երաժշտությունը զանգահարելուց առաջ։ Երաժշտությունը ցածր է, բայց այն կա"։
  -Չգիտեմ՝ ինչի մասին ես խոսում։
  Բիրնը ձեռքը մեկնեց սեղանին դրված փոքրիկ ստերեոյին, ընտրեց CD-ն և սեղմեց նվագարկման կոճակը։ Մեկ վայրկյան անց սկսեց նվագել մի երգ։ Դա Savage Garden-ի "I Want You" երգն էր։ Հորնստրոմը անմիջապես ճանաչեց այն։ Նա ոտքի ցատկեց։
  "Դուք իրավունք չունեիք մտնել իմ մեքենան։ Սա իմ քաղաքացիական իրավունքների ակնհայտ խախտում է"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Բիրնը։
  "Դուք խուզարկության օրդեր չունեիք։ Սա իմ սեփականությունն է"։
  Բիրնը նայեց Հորնստրոմին, մինչև որոշեց, որ խելամիտ է նստել։ Ապա Բիրնը ձեռքը մտցրեց վերարկուի գրպանը։ Նա հանեց Coconuts Music-ի բյուրեղապակյա սկավառակի պատյան և մի փոքրիկ պլաստիկե տոպրակ։ Նա նաև հանեց մեկ ժամ առաջ թվագրված ժամանակի կոդով կտրոն։ Կտրոնը Savage Garden-ի 1997 թվականի համանուն ալբոմի կտրոնն էր։
  "Ոչ ոք չի մտել ձեր մեքենան, պարոն Հորնստրյոմ", - ասաց Ջեսիկան։
  Հորնստրյոմը նայեց պայուսակին, սկավառակի պատյանին և կտրոնին։ Եվ նա գիտեր։ Նրան խաղացել էին։
  "Այսպիսով, ահա մի առաջարկ", - սկսեց Ջեսիկան։ "Ընդունեք կամ թողեք։ Դուք այժմ սպանության հետաքննության էական վկա եք։ Վկայի և կասկածյալի միջև գիծը՝ նույնիսկ լավագույն ժամանակներում, բարակ է։ Երբ դուք անցնեք այդ գիծը, ձեր կյանքը ընդմիշտ կփոխվի։ Նույնիսկ եթե դուք այն մարդը չեք, որին մենք փնտրում ենք, ձեր անունը որոշակի շրջանակներում ընդմիշտ կապված է "սպանության հետաքննություն", "կասկածյալ", "հետաքրքրված անձ" բառերի հետ։ Լսո՞ւմ եք, թե ինչ եմ ասում"։
  Խորը շունչ քաշեք։ Արտաշնչելիս՝ "Այո"։
  "Լավ", - ասաց Ջեսիկան։ "Այսպիսով, դուք այստեղ եք ոստիկանական բաժանմունքում՝ մեծ ընտրության առաջ։ Կարող եք անկեղծորեն պատասխանել մեր հարցերին, և մենք կպարզենք ամեն ինչ։ Կամ կարող եք վտանգավոր խաղ խաղալ։ Երբ փաստաբան վարձեք, ամեն ինչ կավարտվի, դատախազի գրասենյակը կանցնի գործի, և եկեք անկեղծ լինենք, նրանք քաղաքի ամենաճկուն մարդիկ չեն։ Նրանք մեզ կատարյալ բարյացակամ տեսք են հաղորդում"։
  Խաղաքարտերը բաժանվեցին։ Հորնստրյոմը, կարծես, կշռադատեց իր տարբերակները։ "Ես քեզ կասեմ այն ամենը, ինչ դու ուզում ես իմանալ"։
  Ջեսիկան ցույց տվեց Մանայունկի կայանատեղիից դուրս եկող մեքենայի լուսանկարը։ "Դու ես, չէ՞"։
  "Այո"։
  "Այդ առավոտյան մոտավորապես ժամը 7:07-ին մտա՞ք կայանատեղի"։
  "Այո"։
  "Դուք տեսաք Քրիստինա Յակոսի մարմինը և հեռացա՞ք"։
  "Այո"։
  - Ինչո՞ւ ոստիկանություն չզանգահարեցիր։
  - Ես... չէի կարող ռիսկի դիմել։
  "Ի՞նչ հնարավորություն։ Ինչի՞ մասին ես խոսում"։
  Հորնստրոմին մի պահ պահանջվեց։ "Մենք շատ կարևոր հաճախորդներ ունենք, լա՞վ։ Շուկան հիմա շատ անկայուն է, և սկանդալի ամենափոքր ակնարկը կարող է ամեն ինչ փչացնել։ Ես խուճապի մատնվեցի։ Ես... շատ եմ ցավում"։
  "Զանգահարե՞լ եք 911-ին"։
  "Այո՛", - ասաց Հորնստրյոմը։
  "Հին բջջային հեռախոսից՞"
  "Այո՛։ Ես նոր փոխեցի օպերատորը", - ասաց նա։ "Բայց ես զանգահարեցի։ Դա ձեզ ոչինչ չի՞ ասում։ Ճիշտ բան չե՞մ արել"։
  "Այսինքն՝ դուք ասում եք, որ ուզում եք ինչ-որ գովասանքի արժանանալ պատկերացնելի ամենաարժանապատիվ բանի համար։ Դուք գետի ափին մահացած կնոջ եք գտել և կարծում եք, որ ոստիկանություն զանգահարելը ինչ-որ ազնիվ արարք է՞"։
  Հորնստրյոմը ձեռքերով ծածկեց դեմքը։
  "Դուք ստեցիք ոստիկանությանը, պարոն Հորնստրյոմ", - ասաց Ջեսիկան։ "Սա այն բանն է, որը կմնա ձեզ հետ ձեր ողջ կյանքի ընթացքում"։
  Հորնստրյոմը լուռ մնաց։
  "Դուք երբևէ եղե՞լ եք Շոմոնում", - հարցրեց Բիրնը։
  Հորնստրյոմը վեր նայեց։ "Շոմոն՞։ Կարծում եմ՝ անցել եմ։ Այսինքն՝ ես անցնում էի Շոմոնտի միջով։ Ի՞նչ ես նկատի ունենում..."
  "Դուք երբևէ եղե՞լ եք "Ստիլետտո" անունով ակումբում"։
  Հիմա գունատ է, ինչպես սավանը։ Բինգո։
  Հորնստրյոմը հենվեց աթոռին։ Ակնհայտ էր, որ նրանք պատրաստվում էին նրան լռեցնել։
  "Ես ձերբակալվա՞ծ եմ", հարցրեց Հորնստրյոմը։
  Ջեսիկան ճիշտ էր։ Ժամանակն է դանդաղելու։
  "Մի րոպեից կվերադառնանք", - ասաց Ջեսիկան։
  Նրանք դուրս եկան սենյակից և փակեցին դուռը։ Նրանք մտան մի փոքրիկ խորշ, որտեղ երկկողմանի հայելին նայում էր հարցաքննության սենյակին։ Թոնի Պարկը և Ջոշ Բոնտրագերը հետևում էին։
  "Ի՞նչ ես կարծում", հարցրեց Ջեսիկան Պակին։
  "Ես վստահ չեմ", - ասաց Պարկը։ "Կարծում եմ՝ նա պարզապես խաղացող է, մի երեխա, որը դիակ գտավ և տեսավ, թե ինչպես է իր կարիերան կործանվում։ Ես ասում եմ՝ թողեք նրան գնա։ Եթե մենք հետագայում նրա կարիքը ունենանք, գուցե նա մեզ այնքան սիրի, որ ինքնուրույն գա"։
  Պակը ճիշտ էր։ Հորնստրյոմը չէր կարծում, որ նրանցից որևէ մեկը քարասպան է։
  "Ես մեքենայով գնալու եմ շրջանային դատախազի գրասենյակ", - ասաց Բիրնը։ "Տեսնենք՝ մի փոքր ավելի մոտենանք պարոն Հորնիին"։
  Նրանք հավանաբար չունեին միջոցներ Դեյվիդ Հորնսթրոմի տան կամ մեքենայի խուզարկության օրդեր ստանալու համար, բայց արժեր փորձել: Քևին Բիրնը կարող էր շատ համոզիչ լինել: Եվ Դեյվիդ Հորնսթրոմը արժանի էր, որ իր վրա օգտագործեին բութ մատի պտուտակները:
  "Ապա ես պատրաստվում եմ հանդիպել "Ստիլետտո" աղջիկներից մի քանիսի հետ", - ավելացրեց Բիրնը։
  "Եթե աջակցության կարիք ունես այդ "Ստիլետտո" մասի հետ կապված, տեղյակ պահիր ինձ", - ժպտալով ասաց Թոնի Պարկը։
  "Կարծում եմ՝ կարող եմ հաղթահարել դա", - ասաց Բիրնը։
  "Ես մի քանի ժամ եմ անցկացնելու այս գրադարանային գրքերի հետ", - ասաց Բոնտրագերը։
  "Ես դուրս կգնամ և կտեսնեմ, թե արդյոք կարող եմ որևէ բան գտնել այս զգեստների մասին", - ասաց Ջեսիկան։ "Ով էլ որ լինի մեր տղան, նա պետք է որ ինչ-որ տեղից գտնի դրանք"։
  OceanofPDF.com
  48
  Ժամանակին ապրում էր մի երիտասարդ կին՝ Աննա Լիզբեթ անունով։ Նա գեղեցիկ աղջիկ էր՝ փայլուն ատամներով, փայլուն մազերով և գեղեցիկ մաշկով։ Մի օր նա ունեցավ իր սեփական երեխային, բայց որդին շատ գեղեցիկ չէր, ուստի նրան ուղարկեցին ուրիշների հետ ապրելու։
  Մունը ամեն ինչ գիտի դրա մասին։
  Մինչ բանվորի կինը մեծացնում էր երեխային, Աննա Լիսբեթը գնաց ապրելու կոմսի ամրոցում՝ շրջապատված մետաքսով և թավշով։ Նրան թույլ չէին տալիս շնչել։ Ոչ ոքի թույլ չէին տալիս խոսել նրա հետ։
  Մունը սենյակի խորքից հետևում է Աննա Լիսբեթին։ Նա գեղեցիկ է, ինչպես առակում։ Նա շրջապատված է անցյալով, ամեն ինչով, ինչ եղել է նախկինում։ Այս սենյակը բազմաթիվ պատմությունների արձագանքների տունն է։ Այն դեն նետված իրերի վայր է։
  Մունը նույնպես գիտի դրա մասին։
  Սյուժեի համաձայն՝ Աննա Լիսբեթը ապրել է երկար տարիներ և դարձել հարգված ու ազդեցիկ կին։ Նրա գյուղի բնակիչները նրան մադամ են անվանել։
  Մունից Աննա Լիսբեթը այդքան երկար չի ապրի։
  Նա այսօր կհագնի իր զգեստը։
  OceanofPDF.com
  49
  Ֆիլադելֆիայում, Մոնտգոմերիում, Բաքսում և Չեստերում կային մոտ հարյուր օգտագործված հագուստի խանութներ և կոնսիգնացիոն խանութներ, այդ թվում՝ այն փոքր խանութները, որոնք ունեին կոնսիգնացիոն հագուստի բաժիններ։
  Մինչև իր երթուղին պլանավորելը, Ջեսիկան զանգ ստացավ Բիրնից։ Նա չեղյալ էր հայտարարել Դեյվիդ Հորնսթրոմի որոնման օրդերը։ Բացի այդ, նրան գտնելու համար ուժեր չկային։ Առայժմ դատախազի գրասենյակը որոշել է չհետապնդել արդարադատությանը խոչընդոտելու մեղադրանքը։ Բիրնը կշարունակի պնդել գործի վրա։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԻՐ ԱՌԱՋԱԴՐՈՒԹՅՈՒՆԸ ՍԿՍԵՑ ՄԱՐԿԵՏ ՍԹՐԻԹԻՑ։ Քաղաքի կենտրոնին ամենամոտ գտնվող խանութները սովորաբար ավելի թանկ էին և մասնագիտացած էին դիզայներական հագուստի մեջ կամ առաջարկում էին այդ օրը տարածված ցանկացած վինտաժ ոճի տարբերակներ։ Ինչ-որ կերպ, երբ Ջեսիկան հասավ երրորդ խանութ, նա արդեն գնել էր մի սիրուն Pringle կարդիգան։ Նա չէր մտադիր դա անել։ Պարզապես պատահեց։
  Հետո նա իր վարկային քարտը և կանխիկը թողել է մեքենայում փակված։ Նա պետք է հետաքններ սպանությունը, այլ ոչ թե հավաքեր զգեստապահարանը։ Նրա մոտ հայտնաբերվել էին երկու զգեստների լուսանկարներ։ Մինչ օրս ոչ ոք նրանց չի ճանաչել։
  Հինգերորդ խանութը, որը նա այցելեց, գտնվում էր Սաութ փողոցում՝ օգտագործված ձայնասկավառակների խանութի և սենդվիչների խանութի միջև։
  Այն կոչվում էր TrueSew։
  
  
  
  Դահլիճի ետևում կանգնած աղջիկը մոտ տասնինը տարեկան էր, շիկահեր, նուրբ գեղեցիկ և փխրուն։ Երաժշտությունը մի փոքր նման էր եվրա-տրանսի, ցածր ձայնով։ Ջեսիկան աղջկան ցույց տվեց իր անձնագիրը։
  "Ի՞նչ է քո անունը", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Սամանտա", - ասաց աղջիկը։ "Ապոստրոֆով"։
  "Եվ որտե՞ղ պետք է դնեմ այս ապոստրոֆը"։
  "Առաջին ա-ից հետո"։
  Ջեսիկան գրեց Սամանտային. "Հասկացա։ Որքա՞ն ժամանակ է, որ աշխատում ես այստեղ"։
  "Մոտ երկու ամիս։ Գրեթե երեք։"
  "Լավ աշխատանք՞"
  Սամանտան ուսերը թոթվեց։ "Ամեն ինչ կարգին է։ Բացառությամբ այն դեպքերի, երբ մենք ստիպված ենք լինում գործ ունենալ մարդկանց բերածի հետ"։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  "Դե, սրանից մի քանիսը կարող են բավականին զզվելի լինել, չէ՞"։
  - Սկանկի, ինչպե՞ս ես։
  "Դե, մի անգամ բորբոսնած սալյամի սենդվիչ գտա իմ հետևի գրպանում։ Ասեմ, ո՞վ է անիծյալ սենդվիչ դնում իր գրպանը։ Ոչ մի տոպրակ, միայն սենդվիչ։ Եվ այդքանը սալյամի սենդվիչ"։
  "Այո"։
  "Ուֆ, քառակուսի։ Եվ, այսպես ասած, երկու, ո՞վ է նույնիսկ անհանգստանում ինչ-որ բանի գրպանները նայել, նախքան այն վաճառելը կամ նվիրելը։ Ո՞վ կաներ դա։ Հարց է առաջանում, թե այս տղան էլ ի՞նչ է նվիրաբերել, եթե հասկանում եք, թե ինչ եմ նկատի ունենում։ Կարո՞ղ եք պատկերացնել"։
  Ջեսիկան կարող էր։ Նա տեսավ իր բաժինը։
  "Եվ մեկ այլ անգամ մենք մոտ մեկ տասնյակ սատկած մկներ գտանք այս մեծ հագուստի տուփի հատակին։ Դրանցից մի քանիսը մկներ էին։ Ես վախեցա։ Կարծում եմ՝ մեկ շաբաթ չեմ քնել"։ Սամանտան դողաց։ "Գուցե այսօր գիշեր չքնեմ։ Շատ ուրախ եմ, որ հիշեցի դա"։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց։ Այն ամբողջովին անկազմակերպ տեսք ուներ։ Հագուստը դարսված էր կլոր դարակների վրա։ Որոշ փոքր իրեր՝ կոշիկներ, գլխարկներ, ձեռնոցներ, շարֆեր, դեռևս ստվարաթղթե տուփերի մեջ էին՝ ցրված հատակին, իսկ գները գրված էին կողքերին սև մատիտով։ Ջեսիկան պատկերացրեց, որ այս ամենը բոհեմական, քսանամյա հմայքի մի մասն է, որի հանդեպ նա վաղուց կորցրել էր իր ճաշակը։ Մի քանի տղամարդ խանութում զննում էին խանութը։
  "Ի՞նչ տեսակի իրեր եք վաճառում այստեղ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ամեն տեսակ", - ասաց Սամանտան։ "Վինտաժային, գոթական, սպորտային, ռազմական։ Մի փոքր Ռայլիից"։
  "Ի՞նչ է Ռայլին"։
  "Ռայլին մի գիծ է։ Կարծում եմ՝ նրանք Հոլիվուդից առաջ են անցել։ Կամ գուցե պարզապես աղմուկն է։ Նրանք վերցնում են վինտաժային և վերամշակված իրեր և զարդարում դրանք։ Կիսաշրջազգեստներ, բաճկոններ, ջինսեր։ Սա ճիշտ իմ տեսարան չէ, բայց հիանալի է։ Հիմնականում կանանց համար է, բայց ես նաև մանկական իրեր եմ տեսել։"
  "Ինչպե՞ս զարդարել"։
  "Ծալքեր, ասեղնագործություն և այլն։ Գործնականում յուրօրինակ։"
  "Ես կցանկանայի քեզ մի քանի նկար ցույց տալ", - ասաց Ջեսիկան։ "Կարո՞ղ եմ"։
  "Իհարկե։"
  Ջեսիկան բացեց ծրարը և հանեց Քրիստինա Ջակոսի և Տարա Գրենդելի մոտ գտնված զգեստների պատճենները, ինչպես նաև Դեյվիդ Հորնստրոմի լուսանկարը, որը նկարվել էր նրա Ռաունդհաուսի այցելուի անձնագրի համար։
  - Դուք ճանաչո՞ւմ եք այս մարդուն։
  Սամանտան նայեց լուսանկարին։ "Չեմ կարծում", - ասաց նա։ "Կներեք"։
  Այնուհետև Ջեսիկան զգեստների լուսանկարները դրեց վաճառասեղանին։ "Վերջերս որևէ մեկին նման բան վաճառե՞լ ես"։
  Սամանտան նայեց լուսանկարները։ Նա ժամանակ հատկացրեց դրանք լավագույն լույսի ներքո պատկերացնելուն։ "Ոչ թե հիշում եմ", - ասաց նա։ "Այնուամենայնիվ, դրանք բավականին սիրուն զգեստներ են։ Բացի Riley շարքից, այստեղ ձեռք բերված իրերի մեծ մասը բավականին պարզունակ են։ Levi's, Columbia Sportswear, հին Nike և Adidas իրեր։ Այս զգեստները նման են "Ջեյն Էյր"-ից վերցված զգեստների կամ նման մի բանի"։
  "Ո՞վ է այս խանութի սեփականատերը"։
  "Եղբայրս։ Բայց նա հիմա այստեղ չէ"։
  "Ի՞նչ է նրա անունը"։
  "Դեննի"։
  "Կա՞ն ապոստրոֆներ"։
  Սամանտան ժպտաց։ "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Պարզապես հասարակ Դեննի"։
  - Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ նա տիրապետում է այս տեղին։
  "Գուցե երկու տարի։ Բայց դրանից առաջ, ինչպես միշտ, այս տան սեփականատերը տատիկս էր։ Տեխնիկապես, կարծում եմ՝ դեռ տատիկս է։ Ինչ վերաբերում է վարկերին։ Նա այն մարդն է, որի հետ ուզում ես խոսել։ Իրականում, նա ավելի ուշ կլինի այստեղ։ Նա ամեն ինչ գիտի վինտաժի մասին"։
  "Հնեցման բաղադրատոմս", մտածեց Ջեսիկան։ Նա նայեց սեղանի ետևում գտնվող հատակին և նկատեց մանկական ճոճաթոռ։ Դրա առջև խաղալիքների ցուցափեղկ էր՝ վառ գույների կրկեսային կենդանիներով։ Սամանտան տեսավ, թե ինչպես է նա նայում աթոռին։
  "Սա իմ փոքրիկ տղայի համար է", - ասաց նա։ "Նա հիմա քնած է հետևի գրասենյակում"։
  Սամանտայի ձայնը հանկարծ տխուր երանգ ստացավ։ Թվում էր, թե նրա իրավիճակը իրավական հարց էր, ոչ թե անպայման սրտի։ Եվ դա նաև Ջեսիկային չէր վերաբերում։
  Հեռախոսը զանգեց վաճառասեղանի ետևում։ Սամանտան պատասխանեց։ Շրջվելով՝ Ջեսիկան նկատեց մի քանի կարմիր և կանաչ շերտեր իր շիկահեր մազերի վրա։ Ինչ-որ կերպ, դա սազում էր այս երիտասարդ կնոջը։ Մի քանի րոպե անց Սամանտան անջատեց հեռախոսը։
  "Ինձ դուր են գալիս քո մազերը", - ասաց Ջեսիկան։
  "Շնորհակալություն", - ասաց Սամանտան։ "Դա իմ Սուրբ Ծննդյան ռիթմն է։ Կարծում եմ՝ ժամանակն է փոխել դա"։
  Ջեսիկան Սամանտային մի քանի այցեքարտ մեկնեց։ "Կխնդրե՞ս տատիկիդ զանգահարել ինձ"։
  "Իհարկե", - ասաց նա։ "Նա սիրում է ինտրիգներ"։
  "Այս լուսանկարներն էլ այստեղ կթողնեմ։ Եթե այլ գաղափարներ ունեք, խնդրում եմ, մի՛ վարանեք կապվել մեզ հետ"։
  "Լավ։"
  Երբ Ջեսիկան շրջվեց գնալու, նկատեց, որ խանութի հետևի մասում գտնվող երկու մարդիկ հեռացել էին։ Դռան մոտ ոչ ոք չանցավ նրա կողքով։
  "Այստեղ հետևի դուռ ունե՞ս", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո՛", - ասաց Սամանտան։
  "Դուք խանութներից գողությունների հետ կապված որևէ խնդիր ունե՞ք"։
  Սամանտան մատնացույց արեց վաճառասեղանի տակ գտնվող փոքրիկ տեսամոնիտորին և տեսամագնիտոֆոնին։ Ջեսիկան նախկինում նրանց չէր նկատել։ Այնտեղ երևում էր միջանցքի մի անկյուն, որը տանում էր դեպի հետևի մուտքը։ "Սա նախկինում զարդերի խանութ էր, հավատացեք թե ոչ", - ասաց Սամանտան։ "Նրանք թողել են տեսախցիկներ և ամեն ինչ։ Ես հետևել եմ այս տղաներին ամբողջ այն ժամանակ, երբ մենք խոսում էինք։ Մի անհանգստացեք"։
  Ջեսիկան ստիպված էր ժպտալ։ Նրա կողքով անցավ տասնինը տարեկան մի տղա։ Մարդկանց մասին երբեք չես իմանա։
  
  
  
  Մինչև ՕՐԸ Ջեսիկան տեսել էր իր բաժին գոթ երեխաների, գրանջ երեխաների, հիփ-հոփ երեխաների, ռոքնռոլլերների և անօթևանների, ինչպես նաև Սենթր Սիթիի քարտուղարների և ադմինիստրատորների մի խմբի, որոնք խեցգետնի մեջ Վերսաչեի մարգարիտ էին փնտրում: Նա կանգ առավ Երրորդ փողոցի մի փոքրիկ ռեստորանում, արագ վերցրեց մի սենդվիչ և մտավ ներս: Ստացած հաղորդագրությունների թվում կար նաև Երկրորդ փողոցի մի խանութից ստացված հաղորդագրությունը: Ինչ-որ կերպ մամուլում լուր էր տարածվել, որ երկրորդ զոհը հագել էր վինտաժ հագուստ, և թվում էր, թե բոլորը, ովքեր երբևէ տեսել էին խանութ, կարգի չեն եկել:
  Դժբախտաբար, հնարավոր էր, որ նրանց մարդասպանը այս իրերը գնել էր առցանց կամ վերցրել Չիկագոյի, Դենվերի կամ Սան Դիեգոյի որևէ մեխանիկական խանութից։ Կամ գուցե նա պարզապես դրանք պահել էր շոգենավի բեռնախցիկում վերջին քառասուն կամ հիսուն տարիների ընթացքում։
  Նա կանգ առավ իր ցուցակի տասներորդ՝ Երկրորդ փողոցի վրա գտնվող խնայողական խանութում, որտեղ ինչ-որ մեկը զանգահարեց և հաղորդագրություն թողեց նրան։ Ջեսիկան զանգահարեց դրամարկղի մոտ գտնվող երիտասարդին՝ քսան տարեկանից մի հատկապես էներգետիկ տեսքով տղամարդու ։ Նա լայն բացած աչքերով, կենսուրախ հայացք ուներ, կարծես մեկ-երկու բաժակ Վոն Դաչ էներգետիկ ըմպելիք խմել էր։ Կամ գուցե ավելի շատ դեղագործական բան էր։ Նույնիսկ նրա փշոտ մազերը սանրված էին թվում։ Նա հարցրեց նրան, թե արդյոք նա ոստիկանություն է զանգահարել կամ գիտի, թե ով է դա արել։ Նայելով Ջեսիկայի աչքերից բացի ցանկացած տեղ՝ երիտասարդն ասաց, որ ոչինչ չգիտի դրա մասին։ Ջեսիկան զանգը որակեց որպես ևս մեկ տարօրինակություն։ Այս գործի հետ կապված տարօրինակ զանգերը սկսել էին կուտակվել։ Քրիստինա Յակոսի պատմությունը թերթերում և ինտերնետում հայտնվելուց հետո նրանք սկսեցին զանգեր ստանալ ծովահեններից, էլֆերից, փերիներից, նույնիսկ Վելի Ֆորջում մահացած տղամարդու ուրվականից։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց երկար, նեղ խանութին։ Այն մաքուր էր, լավ լուսավորված և թարմ լատեքսային ներկի հոտ էր գալիս։ Առջևի պատուհանում ցուցադրված էին փոքր կենցաղային տեխնիկա՝ տոստերներ, բլենդերներ, սուրճի մեքենաներ, տաքացուցիչներ։ Հետևի պատի երկայնքով կային սեղանի խաղեր, վինիլային ձայնապնակներ և մի քանի շրջանակված գեղարվեստական տպագրություններ։ Աջ կողմում կահույք էր։
  Ջեսիկան անցավ միջանցքով դեպի կանացի հագուստի բաժինը։ Այնտեղ կար ընդամենը հինգ կամ վեց կախիչ հագուստ, բայց դրանք բոլորը մաքուր և լավ վիճակում էին թվում, անկասկած կարգավորված, հատկապես TruSew-ի հագուստի հետ համեմատած։
  Երբ Ջեսիկան սովորում էր Թեմփլի համալսարանում, և դիզայներական պատռված ջինսերի նկատմամբ մոլուցքը նոր էր թափ հավաքում, նա հաճախ էր այցելում "Փրկության բանակ" և օգտագործված ապրանքների խանութներ՝ կատարյալ զույգը գտնելու համար։ Նա, անկասկած, հարյուրավոր անգամներ փորձել էր։ Խանութի կենտրոնում գտնվող դարակի վրա նա նկատեց սև Gap ջինսերի մի զույգ՝ 3.99 դոլարով։ Եվ դրանք նաև ճիշտ չափսի էին։ Նա ստիպված էր զսպել իրեն։
  - Կարո՞ղ եմ օգնել ձեզ ինչ-որ բան գտնել։
  Ջեսիկան շրջվեց՝ տեսնելու իրեն հարց տված տղամարդուն։ Դա մի փոքր տարօրինակ էր։ Նրա ձայնը հնչում էր այնպես, կարծես նա աշխատում էր Նորդստրոմում կամ Սաքսում։ Նա սովոր չէր, որ իրեն սպասարկեն խնայողական խանութում։
  "Իմ անունը դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանո է"։ Նա տղամարդուն ցույց տվեց իր անձնագիրը։
  "Օ՜, այո՛"։ Տղամարդը բարձրահասակ էր, խնամված, լուռ և խնամված։ Նա, կարծես, տեղից դուրս էր սեքենդ-հենդի խանութում։ "Ես եմ զանգահարողը"։ Նա ձեռքը մեկնեց։ "Բարի գալուստ Նյու Փեյջ առևտրի կենտրոն։ Իմ անունը Ռոլանդ Հաննա է"։
  OceanofPDF.com
  50
  Բիրնը հարցազրույց վերցրեց երեք "ստիլետտո" պարողներից։ Անկախ մանրամասներից, նա ոչինչ չսովորեց, բացի այն, որ էկզոտիկ պարողները կարող են հասնել ավելի քան վեց ոտնաչափ հասակի։ Կանանցից ոչ մեկը չհիշեց, որ որևէ մեկը որևէ հատուկ ուշադրություն դարձներ Քրիստինա Յակոսին։
  Բիրնը որոշեց կրկին նայել Շոմոնի պոմպակայանին։
  
  
  
  Մինչև Քելլի Դրայվ հասնելը, նրա բջջային հեռախոսը զանգեց։ Դա Թրեյսի ՄակԳովերնն էր՝ դատաբժշկական լաբորատորիայից։
  "Մենք այս թռչունների փետուրների վրա համընկնում ունենք", - ասաց Թրեյսին։
  Բիրնը դողաց թռչնի մասին մտածելուց։ Աստված իմ, նա ատում էր սեռական հարաբերություն ունենալը։ "Դա ի՞նչ է"։
  "Պատրա՞ստ եք սրան"։
  "Դժվար հարց է թվում, Թրեյսի", - ասաց Բիրնը։ "Չգիտեմ՝ ինչ պատասխանեմ"։
  "Թռչունը սոխակ էր"։
  "Սոխա՞լ"։ Բիրնը հիշեց այն թռչունին, որը զոհը ձեռքում էր պահում։ Դա փոքրիկ, սովորական տեսքով թռչուն էր, ոչ մի յուրահատուկ բան։ Ինչ-ինչ պատճառներով նա կարծում էր, որ սոխակը էկզոտիկ տեսք կունենար։
  "Այո՛։ Լուսինիա մեգարհինչոս, որը հայտնի է նաև որպես կարմրակարմիր սոխակ", - ասաց Թրեյսին։ "Եվ ահա հետաքրքիր մասը"։
  "Ընկեր, ինձ լավ դեր պե՞տք է"։
  "Գիշերային սոխակները Հյուսիսային Ամերիկայում չեն ապրում"։
  "Եվ սա՞ է լավ մասը"։
  "Ահա թե ինչու։ Սոխակը սովորաբար համարվում է անգլիական թռչուն, բայց այն կարելի է գտնել նաև Իսպանիայում, Պորտուգալիայում, Ավստրիայում և Աֆրիկայում։ Եվ ահա ավելի լավ նորություններ։ Հաշվի առեք, որ ոչ այնքան թռչնի համար, որքան մեզ համար։ Սոխակները լավ չեն ապրում գերության մեջ։ Բռնվածների իննսուն տոկոսը մահանում է մոտ մեկ ամսվա ընթացքում"։
  "Լավ", - ասաց Բիրնը։ "Այսպիսով, ինչպե՞ս է դրանցից մեկը հայտնվել Ֆիլադելֆիայում սպանության զոհի ձեռքում"։
  "Ավելի լավ է հարցնեք։ Եթե դուք ինքներդ այն Եվրոպայից չբերեք (իսկ թռչնագրիպի այս դարաշրջանում դա քիչ հավանական է), վարակվելու միայն մեկ ճանապարհ կա"։
  "Եվ ինչպե՞ս է դա"։
  "Էկզոտիկ թռչունների բուծողից։ Սոխակները հայտնի են նրանով, որ բուծման դեպքում գոյատևում են գերության մեջ։ Ձեռքով մեծացված, եթե կուզեք։"
  "Խնդրում եմ, ասեք, որ Ֆիլադելֆիայում բուծող կա"։
  "Ոչ, բայց Դելավերում մեկը կա։ Ես զանգահարեցի նրանց, բայց ասացին, որ տարիներ շարունակ սոխակներ չեն վաճառել կամ բուծել։ Սեփականատերը ասաց, որ կկազմի բուծողների և ներմուծողների ցուցակը և կզանգահարի։ Ես նրան տվեցի ձեր համարը։
  "Լավ աշխատանք, Թրեյսի"։ Բիրնը անջատեց հեռախոսը, ապա զանգահարեց Ջեսիկայի ձայնային փոստին և նրան թողեց տեղեկատվությունը։
  Երբ նա շրջվեց Քելլի Դրայվ, սկսեց սառցե անձրև տեղալ. մոխրագույն մառախուղը սառույցի պատինայով ծածկեց ճանապարհը։ Այդ պահին Քևին Բիրնը զգաց, որ ձմեռը երբեք չի ավարտվի, և դեռ երեք ամիս կա։
  Սոխակներ։
  
  
  
  Երբ Բիրնը հասավ Շոմոնի ջրմուղագործարան, սառցակալած անձրևը վերածվել էր լիարժեք սառցե փոթորկի։ Մեքենայից մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա նա լիովին թրջվել էր՝ հասնելով լքված պոմպակայանի սայթաքուն քարե աստիճաններին։
  Բիրնը կանգնած էր հսկայական, բաց դռան մոտ և զննում էր ջրմուղի գլխավոր շենքը։ Նա դեռևս ապշած էր շենքի հսկայական չափսերից և լիակատար ամայությունից։ Նա ամբողջ կյանքն ապրել էր Ֆիլադելֆիայում, բայց երբեք այնտեղ չէր եղել։ Այդ վայրը այնքան մեկուսացված էր, բայց միևնույն ժամանակ այնքան մոտ քաղաքի կենտրոնին, որ նա պատրաստ էր խաղադրույք կատարել, որ շատ ֆիլադելֆիացիներ նույնիսկ չգիտեին, որ այն այնտեղ է։
  Քամին անձրևի մի հորձանուտ քշեց շենքի մեջ։ Բիրնը խորը մտավ խավարի մեջ։ Նա մտածեց այն մասին, թե ինչ էր մի ժամանակ այնտեղ տեղի ունեցել, այդ իրարանցման մասին։ Սերունդներ շարունակ մարդիկ աշխատել էին այստեղ՝ պահպանելով ջրի հոսունությունը։
  Բիրնը դիպավ քարե պատուհանագոգին, որտեղ գտնվել էր Տարա Գրենդելին...
  - և տեսնում է մարդասպանի ստվերը՝ սևով լողացած, կնոջը դեմքով դեպի գետը դրած... լսում է սոխակի ձայնը, երբ նրան դնում է իր ձեռքերի մեջ, ձեռքերը արագ լարվում են... տեսնում է մարդասպանին դուրս գալով՝ նայելով լուսնի լույսի տակ... լսում է մանկական բանաստեղծության մեղեդին...
  - ապա նահանջեց։
  Բիրնը մի քանի պահ փորձեց մտքերից վանել այդ պատկերները, փորձելով իմաստավորել դրանք։ Նա պատկերացրեց մանկական բանաստեղծության առաջին մի քանի տողերը, որոնք նույնիսկ մանկական ձայնի էին նման, բայց չէր կարողանում հասկանալ բառերը։ Ինչ-որ բան աղջիկների մասին։
  Նա քայլեց अधित տարածքի պարագծով՝ իր Մագլայթը ուղղելով փոսոտ և քարուքանդ հատակին։ Հետախույզները մանրամասն լուսանկարներ արեցին, մասշտաբային նկարներ արեցին և տարածքը մանրակրկիտ զննեցին՝ հետքեր գտնելու համար։ Նրանք ոչ մի էական բան չգտան։ Բիրնը անջատեց լապտերը։ Նա որոշեց վերադառնալ Կլոր տուն։
  Մինչև դուրս գալը, նրան համակեց մեկ այլ զգացողություն՝ մռայլ ու սպառնալից գիտակցություն, այն զգացողությունը, որ ինչ-որ մեկը հետևում է իրեն։ Նա շրջվեց՝ նայելով հսկայական սենյակի անկյուններին։
  Ոչ ոք։
  Բիրնը գլուխը կախեց և լսեց։ Միայն անձրև, քամի։
  Նա դուրս եկավ դռնից և դուրս նայեց։ Գետի մյուս կողմում գտնվող խիտ մոխրագույն մառախուղի միջով նա տեսավ մի մարդու, որը կանգնած էր գետի ափին՝ ձեռքերը կողքերին դրած։ Տղամարդը, կարծես, նրան էր նայում։ Այդ կերպարը մի քանի հարյուր ոտնաչափ հեռավորության վրա էր, և անհնար էր որևէ կոնկրետ բան տարբերակել, բացի այն, որ այնտեղ՝ ձմեռային սառցե փոթորկի մեջտեղում, կանգնած էր մուգ վերարկուով մի տղամարդ և հետևում էր Բիրնին։
  Բիրնը վերադարձավ շենք, անհետացավ տեսադաշտից և մի քանի պահ սպասեց։ Նա գլուխը շրջեց անկյունից։ Տղամարդը դեռ կանգնած էր այնտեղ՝ անշարժ, ուսումնասիրելով Շույլքիլի արևելյան ափին գտնվող հրեշավոր շենքը։ Մի վայրկյան փոքրիկ կերպարանքը անհետացավ լանդշաֆտում՝ կորչելով ջրի խորքում։
  Բիրնը անհետացավ պոմպակայանի մթության մեջ։ Նա վերցրեց բջջային հեռախոսը և զանգահարեց իր ստորաբաժանումին։ Մի քանի վայրկյան անց նա հրամայեց Նիք Պալլադինոյին իջնել Շույլքիլի արևմտյան ափին՝ Շոմոնի պոմպակայանի դիմաց, և բերել հեծելազորին։ Եթե նրանք սխալվում էին, ապա սխալվում էին։ Նրանք ներողություն խնդրեցին տղամարդուց և շարունակեցին իրենց գործը։
  Բայց Բիրնը ինչ-որ կերպ գիտեր, որ չէր սխալվում։ Այդ զգացողությունն այնքան ուժեղ էր։
  -Մի վայրկյան սպասիր, Նիկ։
  Բիրնը հեռախոսը միացրած պահեց՝ սպասելով մի քանի րոպե, փորձելով հասկանալ, թե որ կամուրջն էր իր գտնվելու վայրին ամենամոտ, որն իրեն ամենաարագը կհասցներ Շույլքիլով անցնել։ Նա անցավ սենյակը, մի պահ սպասեց հսկայական կամարի տակ և վազեց դեպի մեքենան հենց այն պահին, երբ շենքի հյուսիսային կողմում գտնվող բարձր նախասրահից, ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա, ուղիղ իր ճանապարհին, ինչ-որ մեկը դուրս եկավ։ Բիրնը չնայեց տղամարդու դեմքին։ Այդ պահին նա չէր կարողանում աչքերը կտրել տղամարդու ձեռքում գտնվող փոքր տրամաչափի զենքից։ Զենքը ուղղված էր Բիրնի որովայնին։
  Ատրճանակը բռնած տղամարդը Մեթյու Քլարկն էր։
  "Ի՞նչ ես անում", - գոռաց Բիրնը։ "Հեռացի՛ր ճանապարհից"։
  Քլարկը չշարժվեց։ Բիրնը տղամարդու շնչառության մեջ ալկոհոլի հոտ էր զգում։ Նա նաև տեսնում էր, թե ինչպես է ատրճանակը դողում նրա ձեռքում։ Երբեք լավ համադրություն չէ։
  "Դու ինձ հետ ես գալիս", - ասաց Քլարկը։
  Քլարկի ուսի վրայով, խիտ անձրևի մշուշի միջով, Բիրնը կարող էր տեսնել գետի հեռավոր ափին դեռևս կանգնած մի տղամարդու կերպարանք։ Բիրնը փորձեց մտքում տպել պատկերը։ Դա անհնար էր։ Տղամարդը կարող էր լինել հինգ, ութ կամ վեց ոտնաչափ հասակով։ Քսան կամ հիսուն։
  "Տվեք ինձ ատրճանակը, պարոն Քլարկ", - ասաց Բիրնը։ "Դուք խոչընդոտում եք հետաքննությանը։ Սա շատ լուրջ է"։
  Քամին ուժգնացավ, քշեց գետը և իր հետ բերեց մի տոննա թաց ձյուն։ "Ես ուզում եմ, որ դուք շատ դանդաղ հանեք ձեր հրացանները և դնեք գետնին", - ասաց Քլարկը։
  "Ես չեմ կարող սա անել"։
  Քլարկը ատրճանակը ամրացրեց։ Նրա ձեռքը սկսեց դողալ։ "Անիր այն, ինչ ես քեզ ասում եմ"։
  Բիրնը տեսավ տղամարդու աչքերում զայրույթը, խելագարության կիզակետը։ Հետախույզը դանդաղորեն բացեց վերարկուի կոճակները, ձեռքը մտցրեց ներս և երկու մատով հանեց ատրճանակը։ Ապա նա դուրս հանեց փամփուշտը և նետեց այն ուսի վրայով գետը։ Նա ատրճանակը դրեց գետնին։ Նա մտադրություն չուներ լիցքավորված զենք թողնելու։
  "Արի՛", - Քլարկը մատնացույց արեց իր մեքենան, որը կայանված էր գնացքի կայարանի մոտ։ "Մենք գնում ենք զբոսանքի"։
  "Պարոն Քլարկ", - ասաց Բիրնը՝ գտնելով ձայնի ճիշտ տոնը։ Նա հաշվարկեց իր հնարավորությունները՝ քայլ անելու և Քլարկին զինաթափելու։ Հավանականությունը երբեք լավը չէր, նույնիսկ լավագույն հանգամանքներում։ "Դուք չեք ուզենա դա անել"։
  "Ասացի՝ գնանք"։
  Քլարկը ատրճանակը դրեց Բիրնի աջ քունքին։ Բիրնը փակեց աչքերը։ Քոլին, մտածեց նա։ Քոլին։
  "Մենք գնում ենք զբոսանքի", - ասաց Քլարկը։ "Դու և ես։ Եթե չնստես իմ մեքենան, ես քեզ այստեղ կսպանեմ"։
  Բիրնը բացեց աչքերը և գլուխը շրջեց։ Տղամարդը անհետացել էր գետից այն կողմ։
  "Պարոն Քլարկ, սա Ձեր կյանքի վերջն է", - ասաց Բիրնը։ "Դուք պատկերացում անգամ չունեք, թե ինչպիսի անպետք աշխարհ եք հենց նոր մտել"։
  "Ավելի շատ մի՛ ասա։ Միայնակ չեմ։ Լսո՞ւմ ես ինձ"։
  Բիրնը գլխով արեց։
  Քլարկը մոտեցավ Բիրնի ետևից և ատրճանակի փողը սեղմեց նրա մեջքին։ "Եկե՛ք", - կրկին ասաց նա։ Նրանք մոտեցան մեքենային։ "Գիտե՞ս, թե ուր ենք գնում"։
  Բիրնն արեց դա։ Բայց նրան պետք էր, որ Քլարկը բարձրաձայն ասեր դա։ "Ո՛չ", - ասաց նա։
  "Մենք գնում ենք "Քրիստալ" ճաշարան", - պատասխանեց Քլարկը։ "Մենք գնում ենք այնտեղ, որտեղ դու սպանեցիր կնոջս"։
  Նրանք մոտեցան մեքենային։ Նրանք միաժամանակ մտան ներս՝ Բիրնը վարորդի նստատեղին, Քլարկը նրա ետևում։
  "Հաճելի և դանդաղ", - ասաց Քլարկը։ "Մեքենայով եմ գնում"։
  Բիրնը մեքենան վառեց, միացրեց մաքրիչները և ջեռուցիչը։ Նրա մազերը, դեմքը և հագուստը թաց էին, զարկերակը խփում էր ականջներում։
  Նա սրբեց անձրևը աչքերից և ուղղվեց դեպի քաղաք։
  OceanofPDF.com
  51
  Ջեսիկա Բալզանոն և Ռոլանդ Հաննան նստած էին մեխանիկական խանութի փոքրիկ հետևի սենյակում։ Պատերը ծածկված էին քրիստոնեական պաստառներով, քրիստոնեական օրացույցով, ասեղնագործության մեջ շրջանակված ոգեշնչող մեջբերումներով և երեխաների նկարներով։ Մի անկյունում կար նկարչական պարագաների կոկիկ կույտ՝ ապակե տարաներ, գլանափաթեթներ, կաթսաներ և շորեր։ Հետևի սենյակի պատերը պաստելային դեղին էին։
  Ռոլանդ Հաննան նիհար էր, շիկահեր և նիհար։ Նա հագել էր գունաթափված ջինսեր, մաշված Reebok սպորտային կոշիկներ և սպիտակ սվիտեր, որի առջևի մասում սև տառերով գրված էր՝ "ՏԵՐ, ԵԹԵ ԴՈՒ ՉԵՍ ԿԱՐՈՂ ԻՆՁ ՆԻՀԱՐԱՑՆԵԼ, ԲՈԼՈՐ ԲԱՐԵԿԱՄՆԵՐԻՍ ԳԵՐԱՑՐՈՒ" գրությունը։
  Նրա ձեռքերի վրա ներկի հետքեր կային։
  "Կարո՞ղ եմ ձեզ սուրճ կամ թեյ առաջարկել։ Գուցե գազավորված ըմպելիք՞", - հարցրեց նա։
  "Լավ եմ, շնորհակալություն", - ասաց Ջեսիկան։
  Ռոլանդը նստեց սեղանի մոտ՝ Ջեսիկայի դիմաց։ Նա ձեռքերը խաչեց՝ մատները սեղմելով։ "Կարո՞ղ եմ ինչ-որ բանով օգնել քեզ"։
  Ջեսիկան բացեց իր տետրը և սեղմեց գրիչը։ "Դու ասացիր, որ ոստիկանություն ես զանգահարել"։
  "Ճիշտ է"։
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել՝ ինչու՞"։
  "Դե, ես կարդում էի մի ռեպորտաժ այս սարսափելի սպանությունների մասին", - ասաց Ռոլանդը։ "Վինտաժ հագուստի մանրամասները գրավեցին իմ ուշադրությունը։ Ես պարզապես մտածեցի, որ կարող եմ օգնել"։
  "Ինչպե՞ս այդպես"։
  "Ես սա անում եմ բավականին երկար ժամանակ, դետեկտիվ Բալզանո", - ասաց նա։ "Չնայած այս խանութը նոր է, ես տարիներ շարունակ ծառայել եմ համայնքին և Տիրոջը որոշակի պաշտոններում։ Եվ ինչ վերաբերում է Ֆիլադելֆիայի օգտագործված ապրանքների խանութներին, ես ճանաչում եմ գրեթե բոլորին։ Ես նաև ճանաչում եմ մի շարք քրիստոնյա հոգևորականների Նյու Ջերսիում և Դելավերում։ Մտածեցի, որ կարող եմ կազմակերպել ծանոթություններ և այլն"։
  "Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ այս վայրում ես"։
  "Մենք մեր դռները այստեղ բացեցինք մոտ տասը օր առաջ", - ասաց Ռոլանդը։
  "Շատ հաճախորդներ ունե՞ք"։
  "Այո՛", - ասաց Ռոլանդը։ "Լավ լուրեր են տարածվում"։
  "Շատ մարդկանց ճանաչո՞ւմ ես, ովքեր այստեղ գնումներ են անում"։
  "Բավականին շատ են", - ասաց նա։ "Այս վայրը արդեն որոշ ժամանակ է, ինչ ներկայացված է մեր եկեղեցու տեղեկագրում։ Որոշ այլընտրանքային թերթեր նույնիսկ մեզ ներառել են իրենց ցուցակներում։ Բացման օրը մենք փուչիկներ ունեինք երեխաների համար, իսկ տորթ ու պունշ՝ բոլորի համար"։
  "Ի՞նչ իրեր են մարդիկ ամենից հաճախ գնում"։
  "Իհարկե, դա կախված է տարիքից։ Ամուսիններն ամենայն հավանականությամբ նայում են կահույքին և մանկական հագուստին։ Ձեզ նման երիտասարդները հակված են ընտրել ջինսեր և դենիմ բաճկոններ։ Նրանք միշտ կարծում են, որ Sears-ի և JCPenney-ի շարքում թաղված կլինի Juicy Couture-ի, Diesel-ի կամ Vera Wang-ի հագուստ։ Կարող եմ ասել, որ դա հազվադեպ է պատահում։ Վախենում եմ, որ դիզայներական իրերի մեծ մասը գնվում է նախքան մեր դարակներին հասնելը"։
  Ջեսիկան ուշադիր նայեց տղամարդուն։ Եթե ստիպված լիներ կռահել, կասեր, որ նա իրենից մի քանի տարով փոքր է։ "Երիտասարդ տղաներ, ինչպես ես"։
  "Դե, այո՛"։
  "Քանի՞ տարեկան եմ կարծում, որ ես"։
  Ռոլանդը ուշադիր նայեց նրան՝ ձեռքը կզակին դնելով։ "Կասեի՝ քսանհինգ կամ քսանվեց"։
  Ռոլանդ Հաննան նրա նոր լավագույն ընկերն էր։ "Կարո՞ղ եմ քեզ մի քանի նկար ցույց տալ"։
  "Իհարկե", - ասաց նա։
  Ջեսիկան հանեց երկու զգեստների լուսանկարներ։ Նա դրանք դրեց սեղանին։ "Դուք երբևէ տեսե՞լ եք այս զգեստները"։
  Ռոլանդ Հաննան ուշադիր զննեց լուսանկարները։ Շուտով նրա դեմքին, կարծես, ճանաչումը երևաց։ "Այո՛,- ասաց նա,- կարծում եմ՝ տեսել եմ այդ զգեստները"։
  Փակուղում անցկացրած հոգնեցուցիչ օրվանից հետո խոսքերը հազիվ էին լսվում. "Դուք վաճառե՞լ եք այս զգեստները"։
  "Համոզված չեմ։ Հնարավոր է՝ եղել է։ Հիշում եմ, թե ինչպես էի դրանք բացում ու դուրս հանում"։
  Ջեսիկայի զարկերակը արագացավ։ Դա այն զգացողությունն էր, որը բոլոր քննիչներն ունենում են, երբ երկնքից ընկնում է առաջին ամուր ապացույցը։ Նա ուզում էր զանգահարել Բիրնին։ Նա դիմադրեց ցանկությանը։ "Որքա՞ն ժամանակ առաջ էր դա"։
  Ռոլանդը մի պահ մտածեց. "Տեսնենք։ Ինչպես ասացի, մենք բաց ենք ընդամենը մոտ տասը օր։ Այնպես որ, կարծում եմ՝ երկու շաբաթ առաջ դրանք կդնեի վաճառասեղանին։ Կարծում եմ՝ բացելիս արդեն ունեինք։ Այսինքն՝ մոտ երկու շաբաթ։
  "Գիտե՞ս Դեյվիդ Հորնստրյոմ անունը"։
  "Դեյվիդ Հորնստրյո՞մը", հարցրեց Ռոլանդը։ "Վախենում եմ՝ ոչ"։
  "Հիշո՞ւմ ես, թե ով կարող էր զգեստներ գնել"։
  "Համոզված չեմ, որ հիշում եմ։ Բայց եթե մի քանի լուսանկարներ տեսնեի, գուցե կարողանայի ասել։ Լուսանկարները կարող են արթնացնել հիշողությունս։ Ոստիկանությունը դեռ դա անո՞ւմ է"։
  "Ի՞նչ անել"։
  "Մարդիկ լուսանկարներ են նայում՞։ Թե՞ դա միայն հեռուստացույցով է պատահում"։
  "Ո՛չ, մենք դա հաճախ ենք անում", - ասաց Ջեսիկան։ "Կցանկանայի՞ր հենց հիմա գնալ Ռաունդհաուս"։
  "Իհարկե", - ասաց Ռոլանդը։ "Ամեն ինչ, ինչ կարող եմ անել օգնելու համար"։
  OceanofPDF.com
  52
  Տասնութերորդ փողոցում երթևեկությունը խցանված էր։ Մեքենաները սահում էին ու սահում։ Ջերմաստիճանը արագորեն իջնում էր, և ձյունը շարունակվում էր։
  Քևին Բիրնի մտքով միլիոնավոր մտքեր էին անցնում։ Նա մտածում էր իր կարիերայի այլ ժամանակների մասին, երբ ստիպված էր եղել գործ ունենալ զենքի հետ։ Ավելի լավ չէր արել։ Նրա ստամոքսը կապված էր պողպատե հանգույցներով։
  "Դուք չեք ուզում սա անել, պարոն Քլարկ", - կրկին ասաց Բիրնը։ "Դեռ ժամանակ կա այն դադարեցնելու"։
  Քլարկը լուռ մնաց։ Բիրնը նայեց հետևի հայելու մեջ։ Քլարկը նայում էր հազար յարդանոց գծին։
  "Դու չես հասկանում", - վերջապես ասաց Քլարկը։
  "Հասկանում եմ"։
  "Ո՛չ, չես զգում։ Ինչպե՞ս կարող էիր։ Երբևէ բռնության պատճառով կորցրե՞լ ես սիրելի մեկին"։
  Բիրնը դա չարեց։ Բայց մի անգամ նա մոտեցավ դրան։ Նա գրեթե կորցրեց ամեն ինչ, երբ դուստրը ընկավ մարդասպանի ձեռքը։ Այդ մռայլ օրը նա ինքը գրեթե անցավ խելագարության շեմը։
  "Կանգնի՛ր", - ասաց Քլարկը։
  Բիրնը կանգնեցրեց մեքենան ճանապարհի եզրին։ Նա մեքենան կայանեց և շարունակեց աշխատել։ Միակ ձայնը դիմապակու մաքրիչների կտտոցն էր, որը համապատասխանում էր Բիրնի սրտի բաբախյունին։
  "Հիմա ի՞նչ անել", հարցրեց Բիրնը։
  "Մենք գնալու ենք ճաշարան և վերջ դնելու ենք սրան։ Քեզ և ինձ համար։"
  Բիրնը նայեց ճաշարանին։ Լույսերը փայլում ու թարթում էին սառցե անձրևի մշուշի մեջ։ Դիմապակին արդեն փոխարինել էին։ Հատակը սպիտակեցված էր։ Թվում էր, թե այնտեղ ոչինչ չէր կատարվում։ Բայց այդպես էլ էր։ Եվ դա էր պատճառը, որ նրանք վերադարձան։
  "Պարտադիր չէ, որ այսպես ավարտվի", - ասաց Բիրնը։ "Եթե զենքը վայր դնես, դեռ հնարավորություն կա կյանքը վերադարձնելու"։
  - Այսինքն՝ կարող եմ պարզապես հեռանալ, կարծես ոչինչ չի պատահել։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Ես չեմ ուզում վիրավորել քեզ դա ասելով։ Բայց դու կարող ես օգնություն ստանալ"։
  Բիրնը կրկին նայեց հետևի հայելու մեջ։ Եվ տեսավ այն։
  Այժմ Քլարկի կրծքին լույսի երկու փոքրիկ կարմիր կետեր կային։
  Բիրնը մի պահ փակեց աչքերը։ Սա և՛ լավագույն, և՛ վատագույն լուրն էր։ Նա հեռախոսը բաց էր պահում այն ժամանակվանից, երբ Քլարկը պատահաբար հանդիպեց նրան պոմպակայանում։ Պարզվում է՝ Նիք Պալադինոն զանգահարել էր SWAT-ին, և նրանք տեղակայված էին ճաշարանում։ Մոտ մեկ շաբաթվա ընթացքում երկրորդ անգամ։ Բիրնը նայեց դուրս։ Նա նկատեց SWAT-ի սպաներին, որոնք տեղակայված էին նրբանցքի վերջում՝ ճաշարանի կողքին։
  Սա կարող էր հանկարծակի և դաժանորեն ավարտվել։ Բիրնը ցանկանում էր առաջինը, ոչ թե երկրորդը։ Նա արդար էր բանակցային մարտավարության հարցում, բայց հեռու էր փորձագետ լինելուց։ Կանոն թիվ մեկ. Մնացեք հանգիստ։ Ոչ ոք չի մահանում։ "Ես ձեզ մի բան եմ ասելու", - ասաց Բիրնը։ "Եվ ես ուզում եմ, որ դուք ուշադիր լսեք։ Հասկանո՞ւմ եք"։
  Լռություն։ Տղամարդը պատրաստվում էր պայթել։
  "Պարոն Քլարկ՞"
  "Ի՞նչ"։
  "Ես պետք է քեզ մի բան ասեմ։ Բայց նախ դու պետք է անես այն, ինչ ես ասում եմ։ Դու պետք է նստես կատարյալ անշարժ"։
  "Ինչի՞ մասին ես խոսում"։
  "Նկատե՞լ եք, որ շարժում չկա՞"։
  Քլարկը նայեց պատուհանից դուրս։ Մեկ թաղամաս այն կողմ մի քանի սեկտորային մեքենաներ փակել էին Տասնութերորդ փողոցը։
  "Ինչո՞ւ են նրանք սա անում", - հարցրեց Քլարկը։
  "Մի վայրկյանից ամեն ինչ կպատմեմ ձեզ։ Բայց նախ ուզում եմ, որ շատ դանդաղ նայեք ներքև։ Պարզապես թեքեք գլուխը։ Ոչ մի հանկարծակի շարժում։ Նայեք ձեր կրծքին, պարոն Քլարկ։
  Քլարկը արեց այնպես, ինչպես Բիրնն առաջարկեց։ "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց նա։
  "Սա վերջն է, պարոն Քլարկ։ Սրանք լազերային նշանոցներ են։ Դրանք կրակում են երկու SWAT սպաների հրացաններից"։
  "Ինչո՞ւ են նրանք ինձ վրա"։
  Աստված իմ, մտածեց Բիրնը։ Սա շատ ավելի վատ էր, քան նա պատկերացնում էր։ Մեթյու Քլարկին անհնար էր հիշել։
  "Կրկին. մի՛ շարժվեք", - ասաց Բիրնը։ "Միայն ձեր աչքերը։ Ես ուզում եմ, որ հիմա նայեք իմ ձեռքերին, պարոն Քլարկ"։ Բիրնը երկու ձեռքերը պահեց ղեկին՝ ժամը տասի և երկուսի դիրքերում։ "Տեսնո՞ւմ եք իմ ձեռքերը"։
  "Ձեր ձեռքե՞րը։ Իսկ դրանք ի՞նչ կասեն"։
  "Տեսնո՞ւմ ես, թե ինչպես են նրանք բռնում ղեկը", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այո"։
  "Եթե ես նույնիսկ բարձրացնեմ աջ ցուցամատն իմ, նրանք կսեղմեն ձգանը։ Նրանք կընդունեն հարվածը", - ասաց Բիրնը՝ հուսալով, որ դա հավանական կհնչի։ "Հիշո՞ւմ ես, թե ինչ պատահեց Անտոն Կրոցի հետ ճաշարանում"։
  Բիրնը լսեց, թե ինչպես Մեթյու Քլարկը սկսեց լաց լինել։ "Այո՛"։
  "Դա մեկ կրակող էր։ Սրանք երկուսն են։"
  "Ես... ինձ համար միևնույն է։ Ես առաջինը քեզ կկրակեմ"։
  "Դու երբեք չես կարողանա կրակել։ Եթե շարժվեմ, ամեն ինչ վերջացած է։ Մեկ միլիմետր։ Ամեն ինչ վերջացած է"։
  Բիրնը հետևի հայելու մեջ նայեց Քլարկին՝ պատրաստ ցանկացած պահի ուշաթափվելու։
  "Դուք երեխաներ ունեք, պարոն Քլարկ", - ասաց Բիրնը։ "Մտածեք նրանց մասին։ Դուք չեք ցանկանա նրանց թողնել այս ժառանգությունը"։
  Քլարկը արագ գլուխը թափ տվեց մի կողմից մյուսը։ "Այսօր ինձ բաց չեն թողնի, չէ՞"։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Բայց այն պահից, երբ դու ատրճանակը վայր դնես, քո կյանքը կսկսի լավանալ։ Դու Անտոն Կրոցի նման չես, Մեթ։ Դու նրա նման չես"։
  Քլարկի ուսերը սկսեցին դողալ։ "Լաուրա"։
  Բիրնը թույլ տվեց նրան մի քանի րոպե խաղալ։ "Մեթ՞"։
  Քլարկը վեր նայեց, դեմքը լի էր արցունքներով։ Բիրնը երբեք ոչ մեկին այդքան մոտ չէր տեսել եզրին։
  "Նրանք երկար չեն սպասելու", - ասաց Բիրնը։ "Օգնեք ինձ օգնել ձեզ"։
  Ապա Քլարկի կարմրած աչքերում Բիրնը տեսավ դա։ Տղամարդու վճռականության մեջ ճաք։ Քլարկը իջեցրեց զենքը։ Անմիջապես մեքենայի ձախ կողմով ստվեր անցավ, որը ծածկված էր պատուհանների վրա թափվող սառցե անձրևով։ Բիրնը հետ նայեց։ Դա Նիք Պալադինոն էր։ Նա հրացանը ուղղեց Մեթյու Քլարկի գլխին։
  "Դիր ատրճանակդ հատակին և ձեռքերդ դիր գլխից վերև", - գոռաց Նիքը։ "Արա՛ դա հիմա"։
  Քլարկը չշարժվեց։ Նիքը բարձրացրեց հրացանը։
  "Հիմա՛"։
  Երկար ու տանջալից վայրկյանից հետո Մեթյու Քլարկը հնազանդվեց։ Հաջորդ վայրկյանին դուռը բացվեց, և Քլարկին դուրս քաշեցին մեքենայից, կոպտորեն նետեցին փողոց և անմիջապես շրջապատեցին ոստիկանները։
  Քիչ անց, երբ Մեթյու Քլարկը դեմքով դեպի ներքև պառկած էր Տասնութերորդ փողոցի կենտրոնում ձմեռային անձրևի տակ՝ ձեռքերը կողքերին բացած, SWAT-ի սպան հրացանն ուղղեց տղամարդու գլխին։ Համազգեստով մի սպան մոտեցավ, ծնկը դրեց Քլարկի մեջքին, կոպտորեն կապեց նրա դաստակները և ձեռնաշղթաներ հագցրեց նրան։
  Բիրնը մտածեց վշտի ճնշող ուժի, խելագարության անդիմադրելի ճիրանների մասին, որը, անկասկած, Մեթյու Քլարկին մղել էր այս պահին։
  Ոստիկանները Քլարկին ոտքի կանգնեցրին։ Նա նայեց Բիրնին, նախքան նրան մոտակա մեքենան հրելը։
  Ով էլ որ լիներ Քլարկը մի քանի շաբաթ առաջ, այն մարդը, որն աշխարհին ներկայանում էր որպես Մեթյու Քլարկ՝ ամուսին, հայր, քաղաքացի, այլևս գոյություն չուներ։ Երբ Բիրնը նայեց տղամարդու աչքերի մեջ, կյանքի ոչ մի շող չտեսավ։ Փոխարենը, նա տեսավ քայքայման մեջ գտնվող մարդու, և այնտեղ, որտեղ պետք է լիներ նրա հոգին, այժմ այրվում էր խելագարության սառը կապույտ բոցը։
  OceanofPDF.com
  53
  Ջեսիկան Բիրնին գտավ ճաշարանի հետևի սենյակում՝ սրբիչը պարանոցին և ձեռքին գոլորշու մեջ եփվող սուրճի բաժակը։ Անձրևը ամեն ինչ սառույցի էր վերածել, և ամբողջ քաղաքը սողալով շարժվում էր։ Նա վերադարձել էր Ռաունդհաուս՝ Ռոլանդ Հաննայի հետ գրքեր զննելով, երբ զանգը հնչեց. ոստիկաններից մեկը օգնության կարիք ուներ։ Բոլոր դետեկտիվները, բացառությամբ մի քանիսի, դուրս էին վազում դռնից։ Երբ ոստիկանը դժվարության մեջ էր ընկնում, ուղարկվում էին բոլոր հնարավոր ուժերը։ Երբ Ջեսիկան մոտեցավ ճաշարանին, Տասնութերորդ փողոցում, հավանաբար, տասը մեքենա կար։
  Ջեսիկան անցավ ճաշարանի դիմացը, և Բիրնը վեր կացավ։ Նրանք գրկախառնվեցին։ Դա այն բանը չէր, որ դու պետք է անեիր, բայց նրան դա չէր հետաքրքրում։ Երբ զանգը հնչեց, նա համոզված էր, որ այլևս երբեք չի տեսնի նրան։ Եթե դա երբևէ պատահեր, իր մի մասը անպայման կմահանար նրա հետ։
  Նրանք խզեցին գրկախառնությունը և մի փոքր անհարմար շուրջը նայեցին ճաշարանում։ Նրանք նստեցին։
  "Լա՞վ ես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Բիրնը գլխով արեց։ Ջեսիկան այդքան էլ վստահ չէր։
  "Ինչպե՞ս սկսվեց սա", - հարցրեց նա։
  "Շոմոնում։ Ջրմուղագործարանում։"
  - Նա քեզ այնտեղ հետևե՞լ է։
  Բիրնը գլխով արեց։ "Հավանաբար նա է արել դա"։
  Ջեսիկան մտածեց այդ մասին։ Ցանկացած պահի ցանկացած ոստիկանական դետեկտիվ կարող էր դառնալ որսի թիրախ՝ ներկայիս հետաքննություններ, հին հետաքննություններ, խելագար մարդիկ, որոնց դուք բանտարկել եք տարիներ առաջ բանտից դուրս գալուց հետո։ Նա մտածեց Ուոլթ Բրիգհեմի դիակի մասին ճանապարհի եզրին։ Ամեն ինչ կարող էր պատահել ցանկացած պահի։
  "Նա պատրաստվում էր դա անել հենց այնտեղ, որտեղ սպանվել էր իր կինը", - ասաց Բիրնը։ "Նախ ես, հետո՝ նա"։
  "Հիսուս"։
  "Այո՛, լավ։ Ավելին կա։"
  Ջեսիկան չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչ նկատի ուներ նա։ "Ի՞նչ ես նկատի ունենում "ավելին" ասելով"։
  Բիրնը մի կում սուրճ խմեց։ "Ես տեսա նրան"։
  "Տեսա՞ր նրան։ Ո՞ւմ տեսար։"
  "Մեր ակտիվիստը"։
  "Ի՞նչ։ Ինչի՞ մասին ես խոսում"։
  "Շոմոնի տեղում։ Նա գետի մյուս կողմում էր և պարզապես ինձ էր նայում։"
  - Ինչպե՞ս իմացար, որ նա էր։
  Բիրնը մի պահ նայեց իր սուրճին։ "Ինչպե՞ս գիտես այս աշխատանքի մասին։ Դա նա էր"։
  - Լավ նայեցի՞ր նրան։
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ։ Նա գետի մյուս կողմում էր։ Անձրևի տակ"։
  "Ի՞նչ էր անում նա"։
  "Նա ոչինչ չարեց։ Կարծում եմ՝ նա ուզում էր վերադառնալ դեպքի վայր և կարծում էր, որ գետի մյուս կողմը անվտանգ կլինի"։
  Ջեսիկան մտածեց այս մասին։ Այս կողմով վերադառնալը սովորական էր։
  "Դրա համար էլ զանգահարեցի Նիքին", - ասաց Բիրնը։ "Եթե ես չզանգահարեի..."
  Ջեսիկան գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Եթե նա չզանգահարեր, գուցե պառկած լիներ "Քրիստալ Դեյնըր"-ի հատակին՝ շրջապատված արյան լճակով։
  "Մենք արդեն լուր ունե՞նք Դելավերի թռչնաբուծարաններից", - հարցրեց Բիրնը՝ ակնհայտորեն փորձելով փոխել ուշադրության կենտրոնը։
  "Դեռ ոչինչ", - ասաց Ջեսիկան։ "Ես մտածեցի, որ մենք պետք է ստուգենք թռչունների պահպանման ամսագրերի բաժանորդագրության ցուցակները։ Մոտ..."
  "Թոնին արդեն դա անում է", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան պետք է իմանար։ Նույնիսկ այս ամենի մեջ Բիրնը մտածում էր։ Նա սուրճը մի կումով խմեց, շրջվեց դեպի նա և կիսաժպիտով նայեց նրան։ "Ինչպե՞ս անցավ օրը", - հարցրեց նա։
  Ջեսիկան ժպտաց ի պատասխան։ Նա հույս ուներ, որ այն իսկական տեսք կունենար։ "Աստծո պես, շատ ավելի քիչ արկածային"։ Նա պատմեց իր առավոտյան և կեսօրվա գնումների և Ռոլանդ Հաննայի հետ հանդիպման մասին։ "Ես նրան ստիպել եմ բաժակներ նայել։ Նա ղեկավարում է եկեղեցու խնայողական խանութը։ Նա կարող է մեր տղային զգեստներ վաճառել"։
  Բիրնը վերջացրեց սուրճը և վեր կացավ։ "Ես պետք է հեռանամ այստեղից", - ասաց նա։ "Այսինքն՝ ինձ դուր է գալիս այս վայրը, բայց ոչ այդքան"։
  "Գլխավորը ուզում է, որ դու տուն գնաս"։
  "Ես լավ եմ", - ասաց Բիրնը։
  "Համոզվա՞ծ ես"։
  Բիրնը չպատասխանեց։ Մի քանի րոպե անց համազգեստով մի սպա անցավ ճաշարանի մոտով և Բիրնին տվեց ատրճանակ։ Բիրնը ատրճանակի քաշից կարողացավ հասկանալ, որ փամփուշտը փոխարինվել է։ Մինչ Նիք Պալադինոն լսում էր Բիրնին և Մեթյու Քլարկին Բիրնի բջջային հեռախոսի բաց գծում, նա սեկտորային մեքենա ուղարկեց Շոմոն համալիր՝ զենքը վերցնելու համար։ Ֆիլադելֆիային փողոցում ևս մեկ ատրճանակ պետք չէր։
  "Որտե՞ղ է մեր ամիշ դետեկտիվը", - հարցրեց Բիրնը Ջեսիկային։
  "Ջոշը աշխատում է գրախանութներում՝ ստուգելով, թե արդյոք որևէ մեկը հիշում է թռչունների պահպանման, էկզոտիկ թռչունների և այլնի մասին գրքեր վաճառելու մասին"։
  "Նա լավ է", - ասաց Բիրնը։
  Ջեսիկան չգիտեր՝ ինչ ասեր։ Քևին Բիրնի կողմից ասվածը մեծ գովասանք էր։
  "Հիմա ի՞նչ ես անելու", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Լավ, ես տուն եմ գնալու, բայց պարզապես տաք ցնցուղ ընդունեմ ու հագուստս փոխեմ։ Հետո դուրս կգամ։ Գուցե ինչ-որ մեկը տեսել է այս տղային գետի մյուս կողմում կանգնած։ Կամ տեսել է, թե ինչպես է նրա մեքենան կանգնել։"
  "Օգնություն ուզո՞ւմ ես", հարցրեց նա։
  "Ոչ, ես լավ եմ։ Դու մնա պարանին ու թռչնադիտողներին։ Ես քեզ կզանգեմ մեկ ժամից"։
  OceanofPDF.com
  54
  Բիրնը վարեց Հոլոու Ռոուդով դեպի գետը։ Նա վարեց մայրուղու տակով, կայանեց և դուրս եկավ։ Տաք ցնցուղը նրան օգուտ էր տվել, բայց եթե այն մարդը, որին նրանք փնտրում էին, դեռ կանգնած չէր գետի ափին՝ ձեռքերը մեջքի ետևում, սպասելով, որ իրեն ձեռնաշղթաներ հագցնեն, ապա դա վատ օր էր լինելու։ Բայց ամեն օր, երբ ատրճանակը ուղղված էր դեպի քեզ, վատ օր էր։
  Անձրևը հանդարտվել էր, բայց սառույցը մնացել էր։ Այն գրեթե ծածկել էր քաղաքը։ Բիրնը զգուշորեն իջավ լանջով դեպի գետի ափը։ Նա կանգնած էր երկու մերկ ծառերի միջև, պոմպակայանի ուղիղ դիմաց, իսկ մայրուղու երթևեկության աղմուկը լսվում էր նրա ետևում։ Նա նայեց պոմպակայանին։ Նույնիսկ այս հեռավորությունից կառույցը տպավորիչ էր։
  Նա կանգնած էր ճիշտ այնտեղ, որտեղ կանգնած էր իրեն հետևող տղամարդը։ Նա շնորհակալություն հայտնեց Աստծուն, որ այդ տղամարդը դիպուկահար չէր։ Բիրնը պատկերացրեց, որ ինչ-որ մեկը կանգնած է այնտեղ՝ ձեռքին նշանոց, հենված ծառին՝ հավասարակշռությունը պահպանելու համար։ Նա կարող էր հեշտությամբ սպանել Բիրնին։
  Նա նայեց մոտակա գետնին։ Ո՛չ ծխախոտի մնացորդներ, ո՛չ հարմար, փայլուն կոնֆետի փաթեթավորումներ՝ դեմքից մատնահետքերը սրբելու համար։
  Բիրնը կռացավ գետի ափին։ Հոսող ջուրը ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էր։ Նա առաջ թեքվեց, մատով դիպավ սառցե առվին և...
  - տեսա մի մարդու, որը Տարա Գրենդելին տանում էր դեպի պոմպակայան... մի դեմք չունեցող տղամարդ, որը նայում էր լուսնին... ձեռքում կապույտ և սպիտակ պարանի կտոր... լսեց ժայռի վրա շպրտվող փոքրիկ նավակի ձայնը... տեսա երկու ծաղիկ՝ մեկը սպիտակ, մեկը կարմիր և...
  - Նա ձեռքը հետ քաշեց, կարծես ջուրը կրակի մեջ լիներ։ Պատկերները ավելի ու ավելի ուժեղ, ավելի պարզ և անհանգստացնող էին դառնում։
  Գետերում ջուրը, որին դիպչում ես, վերջին բանն է, որ անցնում է և առաջինը, որ գալիս է։
  Ինչ-որ բան մոտենում էր։
  Երկու ծաղիկ։
  Մի քանի վայրկյան անց նրա բջջային հեռախոսը զանգեց։ Բիրնը վեր կացավ, բացեց այն և պատասխանեց։ Դա Ջեսիկան էր։
  "Կա ևս մեկ զոհ", - ասաց նա։
  Բիրնը նայեց ներքև՝ Շույլքիլի մութ, արգելող ջրերին։ Նա գիտեր, բայց միևնույն է հարցրեց։ "Գետի վրա՞"։
  "Այո՛, զուգընկեր", - ասաց նա։ "Գետի վրա"։
  OceanofPDF.com
  55
  Նրանք հանդիպեցին Շույլքիլ գետի ափին՝ հարավ-արևմուտքում գտնվող նավթավերամշակման գործարանների մոտ։ Հանցագործության վայրը մասամբ ծածկված էր թե՛ գետից, թե՛ մոտակա կամրջից։ Զտման գործարանի կեղտաջրերի սուր հոտը լցրել էր օդը և նրանց թոքերը։
  Այս գործի գլխավոր հետաքննիչները Թեդ Կամպոսն ու Բոբի Լաուրիան էին։ Նրանք երկուսն էլ հավերժ գործընկերներ էին։ Միմյանց նախադասությունները ավարտելու մասին հին կլիշեն ճիշտ էր, բայց Թեդի և Բոբիի դեպքում ամեն ինչ անցավ այդ սահմաններից այն կողմ։ Մի օր նրանք նույնիսկ առանձին գնացին գնումներ կատարելու և նույն փողկապը գնեցին։ Երբ նրանք իմացան, իհարկե, այլևս երբեք փողկապներ չհագան։ Իրականում, նրանք այդքան էլ հիացած չէին պատմությամբ։ Ամեն ինչ մի փոքր չափազանց "Կոտրված մեջք" լեռան նման մի քանի հին դպրոցի կոշտ տղաների համար, ինչպիսիք են Բոբի Լաուրիան և Թեդ Կամպոսը։
  Բիրնը, Ջեսիկան և Ջոշ Բոնտրագերը ժամանեցին և տեսան երկու հատվածային մեքենաներ, որոնք կայանված էին մոտ հիսուն յարդ հեռավորության վրա և փակում էին ճանապարհը։ Վթարի վայրը տեղի է ունեցել առաջին երկու զոհերից բավականին հարավ՝ Շույլքիլ և Դելավեր գետերի միախառնման մոտ, Փլաթ կամրջի ստվերում։
  Թեդ Քեմփոսը ճանապարհի եզրին հանդիպեց երեք դետեկտիվների: Բիրնը նրան ծանոթացրեց Ջոշ Բոնտրագերի հետ: Դեպքի վայրում էր նաև CSU-ի միկրոավտոբուս, ինչպես նաև դատաբժշկական փորձաքննության գրասենյակից Թոմ Ուեյրիխը:
  "Ի՞նչ ունենք, Թեդ", հարցրեց Բիրնը։
  "Մենք ունենք կին DOA", - ասաց Կամպոսը:
  "Խեղդե՞լ են", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այդպես է թվում"։ Նա մատնացույց արեց գետը։
  Մարմինը ընկած էր գետի ափին՝ մեռնող թխկու ծառի ստորոտում։ Երբ Ջեսիկան տեսավ մարմինը, նրա սիրտը սեղմվեց։ Նա վախենում էր, որ դա կարող է պատահել, և հիմա այդպես էլ եղավ։ "Օ՜, ոչ"։
  Մարմինը պատկանում էր մի երեխայի, որը տասներեք տարեկանից մեծ չէր։ Նրա նիհար ուսերը ծռված էին անբնական անկյան տակ, իրանը ծածկված էր տերևներով և բեկորներով։ Նա նույնպես հագել էր երկար վինտաժային զգեստ։ Նրա պարանոցին կար մի բան, որը, կարծես, նմանատիպ նեյլոնե գոտի լիներ։
  Թոմ Ուեյրիչը կանգնած էր դիակի կողքին և թելադրում էր նոտաները։
  "Ո՞վ գտավ նրան", հարցրեց Բիրնը։
  "Անվտանգության աշխատակից", - ասաց Կամպոսը։ "Մտել է ծխելու։ Տղան իսկական խելագար է"։
  "Ե՞րբ"։
  "Մոտ մեկ ժամ առաջ։ Բայց Թոմը կարծում է, որ այս կինը վաղուց է այստեղ։"
  Այս բառը բոլորին ցնցեց։ "Կին՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  Կամպոսը գլխով արեց։ "Ես էլ նույնը մտածեցի", - ասաց նա։ "Եվ այն վաղուց մեռած է եղել։ Այնտեղ շատ քայքայվածություն կա"։
  Թոմ Ուեյրիչը մոտեցավ նրանց։ Նա հանեց լատեքսե ձեռնոցները և հագավ կաշվե ձեռնոցները։
  "Սա երեխա չէ՞", - ապշած հարցրեց Ջեսիկան։ Զոհը չէր կարող լինել չորս ոտնաչափից ավելի բարձր։
  "Ո՛չ", - ասաց Վեյրիխը։ "Նա փոքրամարմին է, բայց հասուն։ Հավանաբար քառասուն տարեկան կլիներ"։
  "Այսպիսով, ի՞նչ եք կարծում, որքա՞ն ժամանակ է նա այստեղ է", - հարցրեց Բիրնը։
  "Կարծում եմ՝ մեկ շաբաթ կամ մոտավորապես այդքան։ Այստեղ անհնար է ասել"։
  - Սա տեղի ունեցե՞լ է Շոմոնի սպանությունից առաջ։
  "Օ՜, այո", - ասաց Վեյրիխը։
  Երկու հատուկ նշանակության ջոկատայիններ դուրս եկան միկրոավտոբուսից և ուղղվեցին դեպի գետի ափ։ Ջոշ Բոնտրագերը հետևեց նրանց։
  Ջեսիկան և Բիրնը դիտում էին, թե ինչպես է խումբը պատրաստում հանցագործության վայրը և պարագիծը: Մինչև հետագա ծանուցումը սա նրանց գործը չէր և նույնիսկ պաշտոնապես կապ չուներ նրանց կողմից հետաքննվող երկու սպանությունների հետ:
  "Հետախույզներ", - կանչեց Ջոշ Բոնտրագերը։
  Կամպոսը, Լաուրիան, Ջեսիկան և Բիրնը իջան գետի ափ։ Բոնտրագերը կանգնած էր դիակից մոտ տասնհինգ ոտնաչափ հեռավորության վրա, գետի հոսանքն ի վար։
  "Նայիր"։ Բոնտրագերը մատնացույց արեց ցածր թփերի կույտի հետևում գտնվող տարածքը։ Հողի մեջ ընկած էր մի առարկա, այնքան անհամապատասխան միջավայրում, որ Ջեսիկան ստիպված եղավ մոտենալ դրան՝ համոզվելու համար, որ այն, ինչին, իր կարծիքով, նայում էր, իրականում հենց ինքն էր նայում։ Դա շուշանների տերև էր։ Կարմիր պլաստմասե շուշանը խրված էր ձյան մեջ։ Կողքի ծառի վրա, գետնից մոտ մեկ ոտնաչափ բարձրության վրա, նկարված էր սպիտակ լուսին։
  Ջեսիկան մի քանի լուսանկար արեց։ Ապա նա մի քայլ հետ քաշվեց և թույլ տվեց ՔՀԳ լուսանկարչին լուսանկարել ամբողջ տեսարանը։ Երբեմն հանցագործության վայրում գտնվող առարկայի համատեքստը նույնքան կարևոր էր, որքան առարկան ինքը։ Երբեմն ինչ-որ բանի տեղը փոխարինում էր ինչ-որ բանի տեղը։
  Լիլի։
  Ջեսիկան նայեց Բիրնին։ Նա, կարծես, կախարդված էր կարմիր ծաղիկից։ Հետո նա նայեց մարմնին։ Կինը այնքան փոքրիկ էր, որ հեշտ էր հասկանալ, թե ինչպես կարելի էր նրան երեխայի հետ շփոթել։ Ջեսիկան տեսավ, որ զոհի զգեստը մեծ էր և անհավասար եզրերով։ Կնոջ ձեռքերն ու ոտքերը անվնաս էին։ Տեսանելի անդամահատումներ չկային։ Նրա ձեռքերը բաց էին։ Նա թռչուններ չէր պահում։
  "Այն համաժամեցվո՞ւմ է քո տղայի հետ", - հարցրեց Կամպոսը։
  "Այո", - ասաց Բիրնը։
  "Նույնը գոտիի հետ՞"
  Բիրնը գլխով արեց։
  "Գործարք ուզո՞ւմ ես", - կիսաժպտաց Կամպոսը, բայց նաև կիսալուրջ։
  Բիրնը չպատասխանեց։ Դա նրա գործը չէր։ Մեծ հավանականություն կար, որ այս գործերը շուտով կխմբավորվեին շատ ավելի մեծ աշխատանքային խմբի մեջ, որին կներգրավվեին ՀԴԲ-ն և այլ դաշնային գործակալություններ։ Այնտեղ կար սերիական մարդասպան, և այս կինը, հնարավոր է, նրա առաջին զոհն էր։ Ինչ-ինչ պատճառներով այս խելագարը տարված էր վինտաժային կոստյումներով և Շույլքիլով, և նրանք պատկերացում անգամ չունեին, թե ով է նա կամ որտեղ է պլանավորում հաջորդ անգամ հարձակվել։ Կամ եթե նա արդեն իսկ ուներ մեկը։ Նրանց կանգնած վայրի և Մանայունկում գտնվող հանցագործության վայրի միջև կարող էր տասը դիակ լինել։
  "Այս տղան չի կանգնելու, մինչև իր միտքը չհասկանա, այնպես չէ՞", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այդպիսի տեսք չունի", - ասաց Կամպոսը։
  "Գետը հարյուր անիծյալ մղոն երկարություն ունի"։
  "Հարյուր քսանութ անիծյալ մղոն երկարությամբ", - պատասխանեց Կամպոսը։ "Ավելի շատ կամ պակաս"։
  "Հարյուր քսանութ մղոն", մտածեց Ջեսիկան։ Դրա մեծ մասը պաշտպանված է ճանապարհներից և մայրուղիներից, շրջապատված է ծառերով ու թփերով, գետը գալարվում է կես տասնյակ շրջաններով դեպի հարավ-արևելյան Փենսիլվանիայի սիրտը։
  Հարյուր քսանութ մղոն սպանող տարածք։
  OceanofPDF.com
  56
  Դա նրա օրվա երրորդ ծխախոտն էր։ Նրա երրորդը։ Երեքը վատ չէր։ Երեքը նշանակում էր ընդհանրապես չծխել, չէ՞։ Երբ նա օգտագործում էր, մինչև երկու տուփ էր ծխում։ Երեքը նշանակում էր, որ նա արդեն սպառվել էր։ Կամ նման մի բան։
  Ու՞մ էր նա կատակում։ Նա գիտեր, որ իրականում չէր հեռանալու, մինչև իր կյանքը չկարգավորվեր։ Ինչ-որ տեղ իր յոթանասունամյակի մոտ։
  Սամանտա Ֆաննինգը բացեց հետևի դուռը և նայեց խանութի ներսը։ Այն դատարկ էր։ Նա լսում էր։ Փոքրիկ Ջեյմին լուռ էր։ Նա փակեց դուռը և ամուր փաթաթվեց վերարկուով։ Անիծյալ, ցուրտ էր։ Նա ատում էր դուրս գալ ծխելու, բայց գոնե նա այն գարգուլներից չէր, որոնց տեսնում էիր Բրոդ փողոցում՝ կանգնած իրենց շենքերի առջև, պատին կպած և ծխախոտի մնացորդը ծծելով։ Հենց այս պատճառով էր, որ նա երբեք չէր ծխում խանութի առջև, չնայած այնտեղից շատ ավելի հեշտ էր հետևել, թե ինչ է կատարվում։ Նա հրաժարվում էր հանցագործի տեսք ունենալ։ Եվ այնուամենայնիվ, այստեղ ավելի ցուրտ էր, քան պինգվինի կղանքով լի գրպանում։
  Նա մտածում էր իր Նոր տարվա ծրագրերի, կամ, ավելի ճիշտ, իր չնախատեսված ծրագրերի մասին։ Կլինեին միայն ինքը և Ջեյմին, գուցե մի շիշ գինի։ Այդպիսին էր միայնակ մոր կյանքը։ Միայնակ, աղքատ մայր։ Միայնակ, հազիվ աշխատող, սնանկացած մայր, որի նախկին ընկերը և իր երեխայի հայրը ծույլ հիմար էր, որը երբեք նրան մի կոպեկ էլ չէր տալիս ալիմենտի համար։ Նա տասնինը տարեկան էր, և նրա կյանքի պատմությունն արդեն գրված էր։
  Նա նորից բացեց դուռը՝ պարզապես լսելու համար, և գրեթե դուրս ցատկեց։ Մի տղամարդ կանգնած էր հենց դռան մոտ։ Նա մենակ էր խանութում, բոլորովին մենակ։ Նա կարող էր ամեն ինչ գողանալ։ Նրան անպայման աշխատանքից ազատելու էին, ընտանիքի անդամներ, թե ոչ։
  "Տղա՛,- ասաց նա,- դու ինձ սարսափեցրիր"։
  "Շատ եմ ցավում", - ասաց նա։
  Նա լավ հագնված էր և գեղեցիկ դեմք ուներ։ Նա նրա բնորոշ հաճախորդը չէր։
  "Իմ անունը դետեկտիվ Բիրն է", - ասաց նա։ "Ես Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության բաժանմունքից եմ։ Սպանությունների բաժին"։
  "Օ՜, լավ", - ասաց նա։
  "Հետաքրքիր էր՝ կարո՞ղ եք մի քանի րոպե ժամանակ ունենալ խոսելու համար"։
  "Իհարկե։ Ոչ մի խնդիր", - ասաց նա։ "Բայց ես արդեն խոսել եմ..."
  - Հետախույզ Բալզանո՞
  "Ճիշտ է։ Հետախույզ Բալզանո։ Նա հագել էր այս զարմանահրաշ կաշվե վերարկուն։"
  "Դա նրանն է"։ Նա մատնացույց արեց խանութի ներսը։ "Ուզու՞մ ես մտնել ներս, որտեղ մի փոքր ավելի տաք է"։
  Նա վերցրեց ծխախոտը։ "Ես այնտեղ չեմ կարող ծխել։ Իրոնիկ է, չէ՞"։
  "Ես վստահ չեմ, թե ինչ նկատի ունեք"։
  "Այսինքն՝ այնտեղի կեսն արդեն բավականին տարօրինակ հոտ է գալիս", - ասաց նա։ "Կարո՞ղ ենք այստեղ խոսել"։
  "Իհարկե", - պատասխանեց տղամարդը։ Նա մտավ դուռը և փակեց այն։ "Ես ևս մի քանի հարց ունեմ։ Խոստանում եմ ձեզ երկար չսպասեցնել"։
  Նա գրեթե ծիծաղեց։ Ինձ ինչի՞ց պահել։ "Ես ոչ մի տեղ չունեմ լինելու", - ասաց նա։ "Կրակեք"։
  - Իրականում ես միայն մեկ հարց ունեմ։
  "Լավ։"
  - Ես մտածում էի ձեր որդու մասին։
  Այս բառը նրան անակնկալի բերեց։ Ի՞նչ կապ ուներ Ջեյմին այս ամենի հետ։ "Որդիս՞"։
  "Այո՛։ Հետաքրքիր է, թե ինչու էիր նրան դուրս հանելու։ Որովհետև նա տգեղ է՞"։
  Սկզբում նա կարծեց, թե տղամարդը կատակում է, չնայած չհասկացավ։ Բայց նա չէր ժպտում։ "Չեմ հասկանում, թե ինչի մասին ես խոսում", - ասաց նա։
  - Կոմսի որդին այնքան էլ արդար չէ, որքան դուք կարծում եք։
  Նա նայեց նրա աչքերի մեջ։ Կարծես նա նայում էր ուղիղ նրա միջով։ Այստեղ ինչ-որ բան այն չէր։ Ինչ-որ բան այն չէր։ Եվ նա բոլորովին մենակ էր։ "Կարծում ես՝ թղթեր կամ նման մի բան տեսնե՞մ", - հարցրեց նա։
  "Ո՛չ"։ Տղամարդը քայլեց նրա կողմը։ Նա արձակեց վերարկուի կոճակները։ "Դա անհնար կլինի"։
  Սամանտա Ֆաննինգը մի քանի քայլ հետ գնաց։ Նրան մնացել էր միայն մի քանի քայլ։ Նրա մեջքն արդեն սեղմված էր աղյուսներին։ "Մենք... մենք հանդիպե՞լ ենք առաջ",- հարցրեց նա։
  "Այո՛, կա, Անն Լիսբեթ", - ասաց տղամարդը։ "Շատ վաղուց"։
  OceanofPDF.com
  57
  Ջեսիկան նստած էր իր սեղանի մոտ՝ ուժասպառ. օրվա իրադարձությունները՝ երրորդ զոհի հայտնաբերումը և Քևինի գրեթե անհաջող մահը, գրեթե հյուծել էին նրան։
  Բացի այդ, Ֆիլադելֆիայի երթևեկության դեմ պայքարելուց միայն Ֆիլադելֆիայի սառույցի վրա երթևեկության դեմ պայքարելն է։ Դա ֆիզիկապես ուժասպառ էր։ Նրա ձեռքերը այնպիսի զգացողություն էին, կարծես տասը փուլով անցել էր, պարանոցը՝ կաշկանդված։ Ռաունդհաուս վերադառնալու ճանապարհին նա հազիվ խուսափեց երեք վթարից։
  Ռոլանդ Հաննան գրեթե երկու ժամ անցկացրեց լուսանկարների գրքի հետ։ Ջեսիկան նրան նաև մի թերթիկ տվեց՝ հինգ ամենավերջին լուսանկարներով, որոնցից մեկը Դեյվիդ Հորնստրոմի անձնագրային լուսանկարն էր։ Նա ոչ մեկին չճանաչեց։
  Հարավարևմտյան մասում հայտնաբերված զոհի սպանության հետաքննությունը շուտով կհանձնվի աշխատանքային խմբին, և շուտով նոր ֆայլեր կկուտակվեն նրա սեղանին։
  Երեք զոհ։ Երեք կին խեղդամահ արվեցին և թողնվեցին գետի ափին՝ բոլորը հագած վինտաժային զգեստներ։ Մեկը սարսափելիորեն խեղված էր։ Նրանցից մեկը գրկում էր հազվագյուտ թռչուն։ Նրանցից մեկը գտնվել է կարմիր պլաստիկե շուշանի կողքին։
  Ջեսիկան անդրադարձավ սոխակի վկայությանը։ Նյու Յորքում, Նյու Ջերսիում և Դելավերում կային երեք ընկերություններ, որոնք բուծում էին էկզոտիկ թռչուններ։ Նա որոշեց չսպասել հետադարձ զանգի։ Նա վերցրեց հեռախոսը։ Նա գրեթե նույնական տեղեկատվություն ստացավ բոլոր երեք ընկերություններից։ Նրանք ասացին, որ բավարար գիտելիքների և համապատասխան պայմանների դեպքում մարդը կարող է բուծել սոխակներ։ Նրանք նրան տվեցին գրքերի և հրատարակությունների ցանկ։ Նա անջատեց հեռախոսը՝ ամեն անգամ զգալով, որ գտնվում է գիտելիքների մի հսկայական լեռան ստորոտում, և իրեն ուժ չի բավարարում այն բարձրանալու համար։
  Նա վեր կացավ մի բաժակ սուրճ խմելու։ Հեռախոսը զանգեց։ Նա պատասխանեց և սեղմեց կոճակը։
  - Սպանություն, Բալզանո։
  "Հետախույզ, իմ անունը Ինգրիդ Ֆանինգ է"։
  Դա տարեց կնոջ ձայն էր։ Ջեսիկան չէր ճանաչում անունը։ "Ի՞նչ կարող եմ անել ձեզ համար, տիկին"։
  "Ես TrueSew-ի համասեփականատերն եմ։ Իմ թոռնուհին ավելի վաղ խոսեց ձեզ հետ։"
  "Օ՜, այո՛, այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ Կինը խոսում էր Սամանտայի մասին։
  "Ես նայում էի քո թողած լուսանկարներին", - ասաց Ինգրիդը։ "Զգեստների լուսանկարներ՞"։
  "Իսկ նրանց մասին ի՞նչ կասեք"։
  "Նախ և առաջ, սրանք վինտաժ զգեստներ չեն"։
  "Չե՞ն անում"։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Սրանք վինտաժային զգեստների վերարտադրություններ են։ Ես բնօրինակները կդնեի տասնիններորդ դարի երկրորդ կեսից։ Մոտավորապես վերջից։ Գուցե 1875 թվական կամ մոտավորապես այդ ժամանակ։ Անկասկած, ուշ վիկտորիանական ուրվագիծ է"։
  Ջեսիկան գրի առավ տեղեկատվությունը։ "Ինչպե՞ս գիտես, որ սրանք վերարտադրություններ են"։
  "Կան մի քանի պատճառներ։ Նախ, մասերի մեծ մասը բացակայում է։ Թվում է, թե դրանք այդքան էլ լավ չեն պատրաստվել։ Եվ երկրորդ, եթե դրանք լինեին օրիգինալ և այս տեսքով, կարող էին վաճառվել երեքից չորս հազար դոլարով։ Հավատացեք ինձ, դրանք չէին լինի խնայողական խանութի դարակներին"։
  "Հնարավո՞ր է վերարտադրություն", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո, իհարկե։ Կան բազմաթիվ պատճառներ նման հագուստը վերարտադրելու համար"։
  "Օրինակ՞"
  "Օրինակ, ինչ-որ մեկը կարող է բեմադրել ներկայացում կամ ֆիլմ։ Հնարավոր է՝ ինչ-որ մեկը վերստեղծում է թանգարանում տեղի ունեցող որևէ կոնկրետ միջոցառում։ Մենք անընդհատ զանգեր ենք ստանում տեղական թատերախմբերից։ Ի դեպ, ոչ թե այս զգեստների նման մի բանի համար, այլ ավելի ուշ շրջանի հագուստի։ Այժմ մենք շատ զանգեր ենք ստանում 1950-ական և 1960-ական թվականների իրերի վերաբերյալ"։
  "Դուք երբևէ տեսե՞լ եք նման հագուստ ձեր խանութում"։
  "Մի քանի անգամ։ Բայց այս զգեստները կոստյումային զգեստներ են, ոչ թե վինտաժային։"
  Ջեսիկան հասկացավ, որ սխալ տեղում էր նայում։ Նա պետք է կենտրոնանար թատերական ներկայացման վրա։ Նա հիմա պետք է սկսեր։
  "Ես շնորհակալ եմ զանգի համար", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ամեն ինչ լավ է", - պատասխանեց կինը։
  - Շնորհակալություն հայտնիր Սամանտային իմ անունից։
  "Դե, իմ թոռնուհին այստեղ չէ։ Երբ ես ժամանեցի, խանութը փակ էր, իսկ իմ ծոռը գրասենյակում իր մահճակալում էր"։
  "Ամեն ինչ կարգի՞ն է"։
  "Վստահ եմ, որ այդպես է արել", - ասաց նա։ "Հավանաբար նա փախել է բանկ կամ նման մի բան"։
  Ջեսիկան չէր կարծում, որ Սամանտան այն մարդկանցից էր, ովքեր պարզապես վեր կենային ու որդուն մենակ կթողնեին։ Մյուս կողմից, նա նույնիսկ չէր ճանաչում այդ երիտասարդ կնոջը։ "Կրկին շնորհակալություն զանգահարելու համար", - ասաց նա։ "Եթե ուրիշ բանի մասին եք մտածում, խնդրում եմ, զանգահարեք մեզ"։
  "Ես կանեմ"։
  Ջեսիկան մտածեց ամսաթվի մասին։ 1800-ականների վերջ։ Ո՞րն էր պատճառը։ Մարդասպանը տարված էր այդ ժամանակաշրջանով։ Նա գրառումներ արեց։ Նա փնտրեց այդ ժամանակ Ֆիլադելֆիայում տեղի ունեցած կարևոր ամսաթվերն ու իրադարձությունները։ Հնարավոր է՝ նրանց հոգեկան հիվանդը կենտրոնացած էր այդ դարաշրջանում գետի վրա տեղի ունեցած որևէ միջադեպի վրա։
  
  
  
  ԲԻՐՆԸ օրվա մնացած մասն անցկացրեց Ստիլետտոյի հետ թեկուզև հեռավոր կապ ունեցող յուրաքանչյուրի՝ բարմենների, կայանատեղիի աշխատողների, գիշերային մաքրողների, առաքիչների ստուգումներով։ Չնայած նրանք ամենահմայիչ մարդիկ չէին, նրանցից ոչ մեկը չուներ որևէ գրառում, որը կցույց տար գետի սպանությունների հետևանքով բռնության տեսակի մասին։
  Նա մոտեցավ Ջեսիկայի սեղանին և նստեց։
  "Գուշակիր, թե ով էր դատարկ", - հարցրեց Բիրնը։
  "ԱՀԿ?"
  "Ալասդեր Բլեքբըրն", - ասաց Բիրնը։ "Ի տարբերություն հոր, նա որևէ գրառում չունի։ Եվ տարօրինակն այն է, որ նա ծնվել է այստեղ։ Չեստեր շրջանում"։
  Սա մի փոքր զարմացրեց Ջեսիկային։ "Նա անկասկած հին երկրից լինելու տպավորություն է թողնում։ "Այո" և այլն"։
  "Սա հենց իմ տեսակետն է"։
  "Ի՞նչ ես ուզում անել", հարցրեց նա։
  "Կարծում եմ՝ պետք է նրան տուն տանենք։ Տեսնենք՝ կարո՞ղ ենք նրան դուրս բերել իր տարերքից։"
  "Գնանք"։ Մինչ Ջեսիկան կհասցներ վերցնել վերարկուն, նրա հեռախոսը զանգեց։ Նա պատասխանեց։ Դա կրկին Ինգրիդ Ֆանինգն էր։
  "Այո՛, տիկի՛ն", - ասաց Ջեսիկան, - "Հիշեցի՞ք ուրիշ բան"։
  Ինգրիդ Ֆաննինգը նման բան չէր հիշում։ Սա բոլորովին այլ բան էր։ Ջեսիկան մի քանի րոպե լսեց, մի փոքր անհավատորեն, ապա ասաց. "Տասը րոպեից այնտեղ կլինենք"։ Նա անջատեց հեռախոսը։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Բիրնը։
  Ջեսիկան մի պահ վերցրեց։ Նրան դա պետք էր լսածը ընկալելու համար։ "Դա Ինգրիդ Ֆանինգն էր", - ասաց նա։ Նա Բիրնին պատմեց կնոջ հետ իր նախկին զրույցի մասին։
  - Նա մեզ համար ինչ-որ բան ունի՞։
  "Համոզված չեմ", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա, կարծես, կարծում է, թե ինչ-որ մեկը բռնաբարել է իր թոռնուհուն"։
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", հարցրեց Բիրնը՝ արդեն ոտքի վրա։ "Ո՞վ ունի թոռնուհի"։
  Ջեսիկան մի պահ էլ սպասեց պատասխանելու համար։ Հազիվ թե ժամանակ լիներ։ "Մեկը, որի անունը դետեկտիվ Բիրն էր"։
  OceanofPDF.com
  58
  Ինգրիդ Ֆաննինգը յոթանասունամյա ամրակազմ տղամարդ էր՝ նիհար, մկանոտ, էներգետիկ և երիտասարդության տարիներին վտանգավոր։ Նրա մոխրագույն մազերը հավաքված էին պոչիկի մեջ։ Նա հագել էր երկար կապույտ բրդյա կիսաշրջազգեստ և կրեմագույն քաշմիրե վերնաշապիկ։ Խանութը դատարկ էր։ Ջեսիկան նկատեց, որ երաժշտությունը փոխվել էր կելտականի։ Նա նաև նկատեց, որ Ինգրիդ Ֆաննինգի ձեռքերը դողում էին։
  Ջեսիկան, Բիրնը և Ինգրիդը կանգնած էին վաճառասեղանի ետևում։ Ներքևում նստած էին հին Panasonic VHS ձայնապնակ և փոքրիկ սև-սպիտակ մոնիտոր։
  "Առաջին անգամ քեզ զանգահարելուց հետո սկսեցի մի փոքր նստել և նկատեցի, որ տեսաերիզը կանգ է առել", - ասաց Ինգրիդը: "Դա հին սարք է: Այն միշտ այդպես է անում: Ես մի փոքր հետ փաթաթեցի այն և պատահաբար սեղմեցի PLAY-ը ձայնագրման փոխարեն: Ես տեսա դա":
  Ինգրիդը միացրեց ժապավենը։ Երբ էկրանին հայտնվեց բարձր անկյան պատկերը, այն ցույց էր տալիս խանութի հետևի մասը տանող դատարկ միջանցք։ Ի տարբերություն մեծ մասամբ հսկողության համակարգերի, սա որևէ բարդ բան չէր, պարզապես SLP ռեժիմով կարգավորված սովորական VHS ժապավենային նվագարկիչ։ Սա, հավանաբար, ապահովում էր վեց ժամ իրական ժամանակի ծածկույթ։ Կար նաև աուդիո։ Դատարկ միջանցքի տեսարանը լրացնում էին Սաութ փողոցով ընթացող մեքենաների թույլ ձայները, երբեմն-երբեմն մեքենայի ազդանշանը՝ նույն երաժշտությունը, որը Ջեսիկան հիշում էր իր այցելության ժամանակ։
  Մոտ մեկ րոպե անց մի կերպար քայլեց միջանցքով՝ կարճ ժամանակով նայելով աջ կողմի դռանը։ Ջեսիկան անմիջապես ճանաչեց կնոջը՝ Սամանտա Ֆանինգին։
  "Սա իմ թոռնուհին է", - ասաց Ինգրիդը՝ դողացող ձայնով։ "Ջեյմին աջ կողմի սենյակում էր"։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային և ուսերը թոթվեց։ Ջեյմի՞։
  Ջեսիկան մատնացույց արեց սեղանի ետևում գտնվող մանկական մահճակալին։ Մանուկը լավ էր, խորը քնած։ Բիրնը գլխով արեց։
  "Նա վերադարձավ ծխախոտ ծխելու", - շարունակեց Ինգրիդը։ Նա աչքերը սրբեց թաշկինակով։ "Ինչ էլ որ պատահի, լավ չէ", - մտածեց Ջեսիկան։ "Նա ասաց ինձ, որ գնացել է, բայց ես գիտեի"։
  Ձայնագրության մեջ Սամանտան շարունակում էր միջանցքով գնալ դեպի դուռը։ Նա բացեց այն, և մոխրագույն արևի լույսը հեղեղեց միջանցքը։ Նա փակեց այն իր ետևից։ Միջանցքը մնաց դատարկ և լուռ։ Դուռը փակ մնաց մոտ քառասունհինգ վայրկյան։ Ապա այն բացվեց մոտ մեկ ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Սամանտան նայեց ներս՝ լսելով։ Նա կրկին փակեց դուռը։
  Պատկերը անշարժ մնաց ևս երեսուն վայրկյան։ Ապա տեսախցիկը թեթևակի ցնցվեց և փոխեց դիրքը, կարծես ինչ-որ մեկը օբյեկտիվը ներքև թեքել էր։ Այժմ նրանք կարող էին տեսնել միայն դռան ստորին կեսը և միջանցքի վերջին մի քանի ոտնաչափը։ Մի քանի վայրկյան անց նրանք լսեցին քայլերի ձայներ և տեսան մի կերպարանք։ Թվում էր, թե դա տղամարդ է, բայց անհնար էր տարբերել։ Տեսարանում երևում էր մուգ վերարկուի մեջքի մասը գոտկատեղից ներքև։ Նրանք տեսան, թե ինչպես նա ձեռքը մտցրեց գրպանը և բաց գույնի պարան հանեց։
  Սառցե ձեռքը բռնեց Ջեսիկայի սիրտը։
  Սա՞ էր նրանց մարդասպանը։
  Տղամարդը պարանը դրեց վերարկուի գրպանը։ Մի քանի րոպե անց դուռը լայն բացվեց։ Սամանտան կրկին այցելում էր որդուն։ Նա խանութից մեկ աստիճան ներքև էր, տեսանելի էր միայն պարանոցից ներքև։ Նա, կարծես, վախեցավ՝ տեսնելով այնտեղ կանգնած մեկին։ Նա ասաց մի բան, որը աղավաղված էր ձայնագրության վրա։ Տղամարդը պատասխանեց։
  "Կարո՞ղ ես դա նորից խաղալ", հարցրեց Ջեսիկան։
  Ինգրիդ Ֆաննինգ Նա սեղմեց REWIND, STOP, PLAY կոճակները։ Բիրնը բարձրացրեց մոնիտորի ձայնը։ Ձայնագրության մեջ դուռը կրկին բացվեց։ Մի քանի րոպե անց տղամարդն ասաց. "Իմ անունը դետեկտիվ Բիրն է"։
  Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես Քևին Բիրնի բռունցքները սեղմվեցին, իսկ ծնոտը՝ կնճռոտվեց։
  Շուտով տղամարդը դուրս եկավ դռնից և փակեց այն իր ետևից։ Քսան կամ երեսուն վայրկյան տանջալից լռություն։ Միայն անցնող մեքենաների ձայնը և բարձր երաժշտությունը։
  Ապա նրանք լսեցին մի ճիչ։
  Ջեսիկան ու Բիրնը նայեցին Ինգրիդ Ֆաննինգին։ "Կա՞ արդյոք ուրիշ բան ձայնագրության մեջ", հարցրեց Ջեսիկան։
  Ինգրիդը գլուխը թափ տվեց և աչքերը սրբեց։ "Նրանք այլևս երբեք չվերադարձան"։
  Ջեսիկան և Բիրնը քայլում էին միջանցքով։ Ջեսիկան նայեց տեսախցիկին։ Այն դեռևս ուղղված էր դեպի ներքև։ Նրանք բացեցին դուռը և անցան ներս։ Խանութի հետևում կար մի փոքրիկ տարածք՝ մոտ ութը տասը ոտնաչափի վրա, որը հետևի կողմից շրջապատված էր փայտե ցանկապատով։ Ցանկապատն ուներ դարպաս, որը բացվում էր դեպի նրբանցք, որը կտրում էր շենքերը։ Բիրնը խնդրեց ոստիկաններին սկսել խուզարկել տարածքը։ Նրանք մաքրեցին տեսախցիկը և դուռը, բայց ոչ մի քննիչ չէր հավատում, որ կգտնեն մատնահետքեր, որոնք պատկանում են TrueSew-ի աշխատակցից բացի որևէ մեկին։
  Ջեսիկան փորձեց մտքում կառուցել մի սցենար, որտեղ Սամանտան չէր ներքաշվի այս խելագարության մեջ։ Նա չկարողացավ։
  Մարդասպանը մտել է խանութ՝ հնարավոր է՝ վիկտորիանական զգեստ փնտրելով։
  Մարդասպանը գիտեր իրեն հետապնդող դետեկտիվի անունը։
  Եվ հիմա նա ուներ Սամանտա Ֆաննինգին։
  OceanofPDF.com
  59
  Աննա Լիսբեթը նստած է նավակում՝ իր մուգ կապույտ զգեստով։ Նա դադարել է պայքարել պարանների հետ։
  Ժամանակը եկել է։
  Մունը նավակը մղում է գլխավոր ջրանցք տանող թունելով՝ Ø STTUNNELEN, ինչպես այն անվանում էր նրա տատիկը։ Նա վազում է նավախցիկից, անցնում Էլֆին Հիլի կողքով, անցնում Հին եկեղեցու զանգի կողքով և հասնում դպրոցի շենք։ Նա սիրում է դիտել նավակները։
  Շուտով նա տեսնում է Աննա Լիսբեթի նավակը, որը լողում է Թինդերբոքսի կողքով, ապա՝ Գրեյթ Բելթ կամրջի տակով։ Նա հիշում է այն օրերը, երբ նավակներն անցնում էին ամբողջ օրը՝ դեղին, կարմիր, կանաչ և կապույտ։
  Ետիի տունը հիմա դատարկ է։
  Այն շուտով կզբաղեցնվի։
  Մունը կանգնած է՝ ձեռքին պարան։ Նա սպասում է վերջին ջրանցքի ծայրին, փոքրիկ դպրոցի մոտ, նայելով գյուղին։ Այնքան շատ անելիք կա, այնքան շատ վերանորոգման աշխատանքներ։ Նա կուզենար, որ պապիկը այնտեղ լիներ։ Նա հիշում է այդ ցուրտ առավոտները, հին փայտե գործիքների արկղի հոտը, խոնավ թեփը, այն ձևը, որով պապիկը մռմռում էր՝ "Ես դանիացի, ես ուտում եմ"՝ իր ծխամորճի հրաշալի բույրը։
  Անն Լիսբեթը հիմա կզբաղեցնի իր տեղը գետի ափին, և նրանք բոլորը կգան։ Շուտով։ Բայց ոչ մինչև վերջին երկու պատմությունները։
  Սկզբում Մունը կբերի Ետիին։
  Այդ ժամանակ նա կհանդիպի իր արքայադստերը։
  OceanofPDF.com
  60
  Հանցագործության վայրի խումբը դեպքի վայրում վերցրեց երրորդ զոհի մատնահետքերը և սկսեց շտապ մշակել դրանք: Հարավարևմտյան մասում հայտնաբերված փոքրիկ կինը դեռևս չէր նույնականացվել: Ջոշ Բոնտրագերը աշխատում էր անհետ կորած անձի գործով: Թոնի Պարկը շրջում էր լաբորատորիայում՝ ձեռքին պլաստիկե շուշան:
  Կինը նույնպես նույն "լուսնային" նախշն ուներ ստամոքսի վրա: Առաջին երկու զոհերի մոտ հայտնաբերված սերմնահեղուկի և արյան ԴՆԹ թեստերը ցույց տվեցին, որ նմուշները նույնական են: Այս անգամ ոչ ոք այլ արդյունք չէր սպասում: Այնուամենայնիվ, գործը զարգացավ արագացված տեմպերով:
  Դատաբժշկական լաբորատորիայի փաստաթղթավորման բաժնի մի քանի տեխնիկներ այժմ աշխատում էին գործի վրա՝ բացառապես լուսնի նկարի ծագումը պարզելու համար։
  Սամանտա Ֆաննինգի առևանգման վերաբերյալ կապ հաստատվեց ՀԴԲ-ի Ֆիլադելֆիայի գրասենյակի հետ։ Նրանք վերլուծում էին կադրերը և մշակում դեպքի վայրը։ Այս պահին գործը դուրս էր Ազգային ոստիկանության վերահսկողությունից։ Բոլորը սպասում էին, որ այն կվերածվի սպանության։ Ինչպես միշտ, բոլորը հույս ունեին, որ սխալվում են։
  "Հեքիաթային լեզվով ասած՝ որտե՞ղ ենք մենք", - հարցրեց Բյուքենենը։ Ժամը վեցից մի փոքր անց էր։ Բոլորը հյուծված էին, քաղցած, զայրացած։ Կյանքը հետաձգվել էր, ծրագրերը չեղարկվել էին։ Ինչ-որ տոնական շրջան էր։ Նրանք սպասում էին նախնական դատաբժշկի եզրակացությանը։ Ջեսիկան և Բիրնը հերթապահ սենյակում գտնվող մի քանի խուզարկուների շարքում էին։ "Աշխատում եմ դրա վրա", - ասաց Ջեսիկան։
  "Գուցե ցանկանաս դա ուսումնասիրել", - ասաց Բյուքենենը։
  Նա Ջեսիկային տվեց այդ առավոտյան "Ինկվիրեր" թերթի մի էջի մի հատված։ Այն կարճ հոդված էր Թրևոր Բրիջվուդ անունով մի մարդու մասին։ Հոդվածում ասվում էր, որ Բրիջվուդը ճանապարհորդող պատմող և տրուբադուր էր։ Ինչ էլ որ լիներ դա։
  Թվում էր, թե Բյուքենենը նրանց ավելին էր տվել, քան պարզապես առաջարկ։ Նա գտել էր հետք, և նրանք կհետևեին դրան։
  "Մենք դրա վրա ենք աշխատում, սերժանտ", - ասաց Բիրնը։
  
  
  
  Նրանք հանդիպեցին տասնյոթերորդ փողոցի վրա գտնվող "Սոֆիտել" հյուրանոցի մի սենյակում։ Այդ երեկոյան Թրևոր Բրիջվուդը կարդում և գրքեր էր ստորագրում Սանսոմ փողոցի վրա գտնվող "Ջոզեֆ Ֆոքսի" գրախանութում։
  "Հեքիաթային բիզնեսում պետք է փող լինի", - մտածեց Ջեսիկան։ "Սոֆիտելը" ամենևին էլ էժան չէր։
  Թրևոր Բրիջվուդը երեսունն անց էր, նիհար, նրբագեղ և աչքի ընկնող։ Նա ուներ սուր քիթ, նահանջող մազեր և թատերական վարք։
  "Սա ինձ համար բավականին նոր է", - ասաց նա։ "Կարող եմ ավելացնել, որ սա մի փոքր ավելի քան անհանգստացնող է"։
  "Մենք պարզապես որոշ տեղեկություններ ենք փնտրում", - ասաց Ջեսիկան։ "Մենք գնահատում ենք, որ դուք մեզ հետ հանդիպեցիք այդքան կարճ ժամանակահատվածում"։
  "Հուսով եմ՝ կկարողանամ օգնել"։
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե կոնկրետ ինչով ես զբաղվում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես պատմող եմ", - պատասխանեց Բրիջվուդը։ "Ես տարեկան ինը կամ տասը ամիս անցկացնում եմ շրջագայությունների մեջ։ Ես ելույթներ եմ ունենում ամբողջ աշխարհում՝ ԱՄՆ-ում, Մեծ Բրիտանիայում, Ավստրալիայում, Կանադայում։ Անգլերեն են խոսում ամենուր"։
  "Կենդանի հանդիսատեսի առջև՞"
  "Մեծ մասամբ։ Բայց ես նաև հանդես եմ գալիս ռադիոյով և հեռուստատեսությամբ"։
  - Եվ ձեր հիմնական հետաքրքրությունը հեքիաթներն են՞։
  "Հեքիաթներ, ժողովրդական հեքիաթներ, առակներ"։
  "Ի՞նչ կարող եք մեզ պատմել նրանց մասին", - հարցրեց Բիրնը։
  Բրիջվուդը վեր կացավ և մոտեցավ պատուհանին՝ շարժվելով ինչպես պարողը։ "Շատ բան կա սովորելու", - ասաց նա։ "Դա պատմություն պատմելու հին ձև է, որը ներառում է բազմաթիվ տարբեր ոճեր և ավանդույթներ"։
  "Ապա կարծում եմ՝ սա պարզապես նախաբան է", - ասաց Բիրնը։
  - Եթե ցանկանում եք, կարող ենք սկսել "Կուպիդոնը և Փսիխեն" վեպից, որը գրվել է մ.թ. մոտ 150 թվականին։
  "Գուցե ավելի նոր բան", - ասաց Բիրնը։
  "Իհարկե", - ժպտաց Բրիջվուդը։ "Ապուլեուսի և Էդվարդ Մկրատաձեռքի միջև շատ հենակետեր կան"։
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Բիրնը։
  "Որտեղի՞ց սկսել։ Դե, Շառլ Պերրոյի "Անցյալի պատմություններ կամ հեքիաթներ"-ը կարևոր էին։ Այդ ժողովածուի մեջ էին մտնում "Մոխրոտիկը", "Քնած գեղեցկուհին", "Կարմիր գլխարկը" և այլն։"
  "Ե՞րբ էր սա", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Դա մոտավորապես 1697 թվականն էր", - ասաց Բրիջվուդը։ "Այնուհետև, իհարկե, 1800-ականների սկզբին Գրիմ եղբայրները հրատարակեցին պատմվածքների ժողովածուի երկու հատոր՝ "Երեխաներ և երեխաներ" վերնագրով։ Իհարկե, դրանք ամենահայտնի հեքիաթներից մի քանիսն են՝ "Համելինցի սրնգահարը", "Բութ մատը", "Ռապունցելը", "Ռումպելշտիլցկինը"։
  Ջեսիկան ամեն ինչ անում էր ամեն ինչ գրի առնելու համար։ Նա խիստ թերի էր գերմաներենից և ֆրանսերենից։
  "Դրանից հետո Հանս Քրիստիան Անդերսենը 1835 թվականին հրատարակեց իր "Հեքիաթներ երեխաների համար" ժողովածուն։ Տասը տարի անց երկու տղամարդ՝ Ասբյորնսենը և Մոեն, հրատարակեցին "Նորվեգական ժողովրդական հեքիաթներ" ժողովածուն, որից մենք կարդում ենք "Երեք կոպիտ այծերը" և այլն։
  "Հավանաբար, քսաներորդ դարին մոտենալուն զուգընթաց իրականում չկան որևէ նոր, մեծ աշխատանքներ կամ նոր ժողովածուներ։ Դրանք հիմնականում դասականների վերապատմություններ են, որոնք անցնում են Համփերդինկի "Հենզելն ու Գրետելը"։ Այնուհետև, 1937 թվականին, Դիսնեյը թողարկեց "Սպիտակաձյունիկը և յոթ թզուկները", և այս ձևը վերածնվեց և ծաղկում ապրեց այդ ժամանակվանից ի վեր"։
  "Բարգավաճե՞լ", հարցրեց Բիրնը։ "Բարգավաճե՞լ ինչպե՞ս"։
  "Բալետ, թատրոն, հեռուստատեսություն, կինո։ Նույնիսկ "Շրեկ" ֆիլմն ունի իր ուրույն տեսքը։ Եվ որոշ չափով՝ "Մատանիների տիրակալը"։ Թոլքինն ինքը հրատարակել է "Հեքիաթների մասին" էսսեն այս թեմայով, որը նա ընդլայնել է 1939 թվականին կարդացած դասախոսության մեջ։ Այն մինչ օրս լայնորեն ընթերցվում և քննարկվում է քոլեջի մակարդակի հեքիաթների ուսումնասիրություններում"։
  Բիրնը նայեց Ջեսիկային, ապա՝ Բրիջվուդին։ "Կա՞ն քոլեջում այս թեմայով դասընթացներ", - հարցրեց նա։
  "Օ՜, այո՛"։ Բրիջվուդը մի փոքր տխուր ժպտաց։ Նա անցավ սենյակը և նստեց սեղանի մոտ։ "Դուք հավանաբար կարծում եք, որ հեքիաթները պարզապես հաճելի փոքրիկ բարոյական պատմություններ են երեխաների համար"։
  "Կարծում եմ՝ այո", - ասաց Բիրնը։
  "Ոմանք։ Շատերը շատ ավելի մռայլ են։ Իրականում, Բրունո Բեթելհայմի "Կախարդանքի կիրառությունները" գիրքը ուսումնասիրել է հեքիաթների և երեխաների հոգեբանությունը։ Գիրքը արժանացել է Ազգային գրքի մրցանակի։
  "Իհարկե, կան շատ այլ կարևոր դեմքեր։ Դուք խնդրեցիք ընդհանուր պատկերացում, և ես այն ձեզ եմ ներկայացնում"։
  "Եթե կարողանաք ամփոփել, թե ինչ ընդհանրություններ ունեն նրանք բոլորն էլ, դա կարող է մեր աշխատանքը հեշտացնել", - ասաց Բիրնը։ "Ի՞նչ ընդհանրություններ ունեն նրանք"։
  "Իր էությամբ, հեքիաթը պատմություն է, որը ծագում է առասպելներից և լեգենդներից: Գրավոր հեքիաթները, հավանաբար, ծագել են բանավոր ժողովրդական հեքիաթների ավանդույթից: Դրանք սովորաբար ներառում են խորհրդավոր կամ գերբնական բաներ. դրանք կապված չեն պատմության որևէ կոնկրետ պահի հետ: Այստեղից էլ՝ "մի ժամանակ կար" արտահայտությունը":
  "Նրանք որևէ կրոնի՞ են հետևում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Սովորաբար ոչ", - ասաց Բրիջվուդը։ "Այնուամենայնիվ, դրանք կարող են բավականին հոգևոր լինել։ Դրանք սովորաբար ներառում են համեստ հերոսի, վտանգավոր արկածի կամ չարագործի։ Հեքիաթներում սովորաբար բոլորը լավն են կամ բոլորը վատ։ Շատ դեպքերում հակամարտությունը որոշ չափով լուծվում է կախարդանքի միջոցով։ Բայց դա սարսափելի լայն է։ Սարսափելի լայն"։
  Բրիջվուդի ձայնն այժմ ներողություն խնդրող էր հնչում, ինչպես մի մարդու ձայն, որը խաբել էր ակադեմիական հետազոտությունների մի ամբողջ ոլորտ։
  "Ես չեմ ուզում, որ դուք այն տպավորությունը ստեղծեք, թե բոլոր հեքիաթները նույնն են", - ավելացրեց նա։ "Ոչինչ չի կարող ավելի հեռու լինել ճշմարտությունից"։
  "Կարո՞ղ եք մտածել որևէ կոնկրետ պատմվածքի կամ ժողովածուի մասին, որոնք լուսնի մասին են", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Բրիջվուդը մի պահ մտածեց։ "Մտքումս մի բավականին երկար պատմություն է, որն իրականում շատ կարճ ուրվագծերի շարք է։ Այն մի երիտասարդ նկարչի և լուսնի մասին է"։
  Ջեսիկան նայեց զոհերի վրա գտնված "նկարներին"։ "Ի՞նչ է կատարվում պատմություններում", հարցրեց նա։
  "Տեսնո՞ւմ եք, այս նկարիչը շատ միայնակ է"։ Բրիջվուդը հանկարծ աշխուժացավ։ Նա, կարծես, թատերական ռեժիմի մեջ էր մտել. նրա կեցվածքը բարելավվել էր, ձեռքերի շարժումները՝ աշխուժացել, տոնը՝ կենդանացել։ "Նա ապրում է մի փոքրիկ քաղաքում և ընկերներ չունի։ Մի գիշեր նա նստած է պատուհանի մոտ, և լուսինը գալիս է նրա մոտ։ Նրանք մի որոշ ժամանակ զրուցում են։ Շուտով լուսինը խոստանում է ամեն գիշեր վերադառնալ և նկարչին պատմել, թե ինչ է տեսել ամբողջ աշխարհում։ Այսպիսով, նկարիչը, առանց տնից դուրս գալու, կարողացավ պատկերացնել այս տեսարանները, փոխանցել դրանք կտավին և, հնարավոր է, հայտնի դառնալ։ Կամ, հնարավոր է, պարզապես մի քանի ընկեր ձեռք բերել։ Սա հրաշալի պատմություն է"։
  "Ասում ես՝ լուսինը ամեն գիշեր նրա մոտ է գալիս՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Այո"։
  "Որքա՞ն ժամանակով"։
  "Լուսինը գալիս է երեսուներկու անգամ"։
  "Երեսուներկու անգամ", մտածեց Ջեսիկան։ "Եվ դա Գրիմ եղբայրների հեքիաթ էր՞", հարցրեց նա։
  "Ոչ, այն գրել է Հանս Քրիստիան Անդերսենը։ Պատմվածքը կոչվում է "Ինչ տեսավ լուսինը""։
  "Ե՞րբ է ապրել Հանս Քրիստիան Անդերսենը", հարցրեց նա։
  "1805-ից մինչև 1875 թվականը", - ասաց Բրիջվուդը։
  "Ես բնօրինակները կթվագրեի տասնիններորդ դարի երկրորդ կեսով", - զգեստների մասին ասաց Ինգրիդ Ֆաննինգը: "Մոտավորապես վերջում: Գուցե 1875 թվական կամ մոտավորապես այդքան ժամանակով":
  Բրիջվուդը ձեռքը մտցրեց սեղանին դրված ճամպրուկի մեջ։ Նա կաշվե կազմով մի գիրք հանեց։ "Սա ամենևին էլ Անդերսենի ստեղծագործությունների ամբողջական ժողովածու չէ, և չնայած իր մաշված տեսքին, այն որևէ հատուկ արժեք չունի։ Կարող եք այն փոխառել"։ Նա գրքի մեջ քարտ մտցրեց։ "Վերադարձրեք այն այս հասցեին, երբ ավարտեք։ Վերցրեք այնքան, որքան ցանկանում եք"։
  "Դա օգտակար կլինի", - ասաց Ջեսիկան։ "Մենք հնարավորինս շուտ կպատասխանենք ձեզ"։
  - Հիմա, եթե ներողություն խնդրեք։
  Ջեսիկան ու Բիրնը վեր կացան և հագան իրենց վերարկուները։
  "Կներես, որ շտապեցի", - ասաց Բրիջվուդը։ "Քսան րոպեից ներկայացում ունեմ։ Չեմ կարող փոքրիկ կախարդներին ու արքայադուստրերին սպասեցնել"։
  "Իհարկե", - ասաց Բիրնը։ "Մենք շնորհակալ ենք ձեր ժամանակի համար"։
  Այս պահին Բրիջվուդը անցավ սենյակը, ձեռքը մտցրեց պահարանի մեջ և հանեց շատ հին տեսք ունեցող սև սմոկինգը։ Նա այն կախեց դռան հետևի մասից։
  Բիրնը հարցրեց. "Կարո՞ղ եք մտածել որևէ այլ բանի մասին, որը կարող է մեզ օգնել"։
  "Միայն սա. կախարդանքը հասկանալու համար պետք է հավատալ"։ Բրիջվուդը հագավ հին սմոկինգ։ Հանկարծ նա նմանվեց տասնիններորդ դարի վերջի մարդու՝ նիհար, արիստոկրատ և մի փոքր յուրօրինակ։ Թրևոր Բրիջվուդը շրջվեց և աչքով արեց։ "Գոնե մի փոքր"։
  OceanofPDF.com
  61
  Այդ ամենը Թրևոր Բրիջվուդի գրքում էր։ Եվ այդ գիտակցությունը սարսափելի էր։
  "Կարմիր կոշիկները" առակ է Կարեն անունով մի աղջկա մասին, ով պարուհի էր, որի ոտքերը անդամահատվել էին։
  "Սոխակը" պատմում էր մի թռչնի մասին, որը գերեց կայսրին իր երգով։
  Թումբելինան մի փոքրիկ կնոջ մասին էր, որը ապրում էր ջրաշուշանի վրա։
  Հետախույզներ Քևին Բիրնը և Ջեսիկա Բալզանոն, չորս այլ հետախույզների հետ միասին, խոսքը կտրած կանգնած էին հանկարծակի լռության մեջ տիրող հերթապահության սենյակում՝ նայելով մանկական գրքից գրիչով ու թանաքով նկարազարդումներին, մտքում փայլատակում էր այն գիտակցումը, թե ինչի հետ հենց նոր էին հանդիպել։ Օդում զայրույթը շոշափելի էր։ Հիասթափության զգացումն ավելի ուժեղ էր։
  Ինչ-որ մեկը սպանում էր Ֆիլադելֆիայի բնակիչներին Հանս Քրիստիան Անդերսենի պատմվածքների հիման վրա կատարված սպանությունների շարքով։ Նրանց հայտնի էր, որ մարդասպանը երեք անգամ հարվածել էր, և հիմա մեծ հավանականություն կար, որ նա բռնել էր Սամանտա Ֆաննինգին։ Ի՞նչ առասպել կարող էր լինել դա։ Գետի որ մասում էր նա պլանավորում նրան տեղավորել։ Կկարողանայի՞ն նրանք ժամանակին գտնել նրան։
  Այս բոլոր հարցերը մարեցին մեկ այլ սարսափելի փաստի լույսի ներքո, որը պարունակվում էր Թրևոր Բրիջվուդից փոխառած գրքի շապիկների մեջ։
  Հանս Քրիստիան Անդերսենը գրել է մոտ երկու հարյուր պատմվածք։
  OceanofPDF.com
  62
  Շույլքիլ գետի ափին հայտնաբերված երեք զոհերի խեղդամահության մանրամասները տարածվեցին առցանց, և քաղաքի, տարածաշրջանի և նահանգի թերթերը լուսաբանեցին Ֆիլադելֆիայի մոլագար մարդասպանի պատմությունը։ Վերնագրերը, ինչպես և սպասվում էր, չարագուշակ էին։
  Հեքիաթային մարդասպան Ֆիլադելֆիայում՞
  Լեգենդար մարդասպանը՞
  Ո՞վ է Շեյքիլլերը։
  "Հենզելը և արժանավորը՞", - շեփորահարեց "Ռեքորդը", ամենացածր կարգի դեղին թերթը։
  Ֆիլադելֆիայի սովորաբար ուժասպառ լրատվամիջոցները գործի անցան։ Ֆիլմի նկարահանող խմբերը տեղակայված էին Շույլքիլ գետի երկայնքով՝ լուսանկարներ անելով կամուրջներից և ափերից։ Լրատվական ուղղաթիռը պտտվում էր գետի երկայնքով՝ նկարահանելով կադրեր։ Գրախանութներն ու գրադարանները չէին կարողանում գրքեր պահել Հանս Քրիստիան Անդերսենի, Գրիմ եղբայրների կամ Մայր Սագի մասին։ Նրանց համար, ովքեր փնտրում էին սենսացիոն լուրեր, այն բավականին մոտ էր։
  Յուրաքանչյուր մի քանի րոպեն մեկ վարչությունը զանգեր էր ստանում քաղաքում երեխաներին հետապնդող օգրերի, հրեշների և տրոլների մասին: Մի կին զանգահարել էր՝ հայտնելու, որ Ֆեյրմաունթ այգում գայլի զգեստով տղամարդու է տեսել: Նրան հետևել է մի սեկտորային մեքենա, որը հաստատել է տեսարանը: Տղամարդն այդ պահին պահվում էր Ռաունդհաուսի հարբած տանկում:
  Դեկտեմբերի 30-ի առավոտյան հանցագործությունների քննությանը ներգրավված էին ընդհանուր առմամբ հինգ դետեկտիվ և վեց օպերատիվ աշխատակից։
  Սամանտա Ֆաննինգը դեռևս չի գտնվել։
  Կասկածյալներ չկային։
  OceanofPDF.com
  63
  Դեկտեմբերի 30-ին, ժամը 3:00-ից անմիջապես հետո, Այք Բյուքենենը դուրս եկավ իր գրասենյակից և գրավեց Ջեսիկայի ուշադրությունը: Նա կապ էր հաստատում պարանների մատակարարների հետ՝ փորձելով գտնել մանրածախ վաճառողներ, որոնք վաճառում էին լողուղու պարանների որոշակի ապրանքանիշ: Պարանի հետքեր հայտնաբերվեցին երրորդ զոհի մոտ: Վատ լուրն այն էր, որ առցանց գնումների դարաշրջանում կարելի էր գնել գրեթե ամեն ինչ՝ առանց որևէ անձնական շփման: Լավ լուրն այն էր, որ առցանց գնումների համար սովորաբար անհրաժեշտ էր վարկային քարտ կամ PayPal: Սա Ջեսիկայի հաջորդ հետաքննությունն էր:
  Նիք Պալադինոն և Թոնի Պարկը գնացին Նորիստաուն՝ Կենտրոնական թատրոնում մարդկանցից հարցազրույց վերցնելու՝ փնտրելով Տարա Գրենդելի հետ կապված անձանց: Քևին Բիրնը և Ջոշ Բոնտրագերը ուսումնասիրեցին այն տարածքը, որտեղ գտնվել էր երրորդ զոհը:
  "Կարո՞ղ եմ ձեզ մի րոպեով տեսնել", հարցրեց Բյուքենենը։
  Ջեսիկան ողջունեց ընդմիջումը։ Նա մտավ նրա գրասենյակ։ Բյուքենենը ժեստ արեց նրան, որ դուռը փակի։ Նա այդպես էլ արեց։
  - Ի՞նչ է պատահել, ղեկավար։
  "Ես քեզ հանում եմ ցանցից։ Միայն մի քանի օրով"։
  Այս հայտարարությունը, մեղմ ասած, նրան անակնկալի բերեց։ Ոչ, դա ավելի շատ հարվածի նման էր որովայնին։ Կարծես նա ասել էր նրան, որ իրեն աշխատանքից ազատել են։ Իհարկե, նա չէր ասել, բայց նա երբեք չէր հեռացվել հետաքննությունից։ Նրան դա դուր չէր գալիս։ Նա չէր ճանաչում որևէ ոստիկանի, որը գիտեր։
  "Ինչո՞ւ"։
  "Որովհէտև ես Էրիկին եմ հանձնարարում այս գանգստերական գործողությանը։ Նա ունի կոնտակտային լինզաները, դա նրա հին վիրակապն է, և նա խոսում է լեզուն"։
  Մեկ օր առաջ տեղի էր ունեցել եռակի սպանություն. լատինոամերիկացի զույգը և նրանց տասը տարեկան որդին մահապատժի էին ենթարկվել, երբ նրանք քնած էին իրենց մահճակալներում: Ըստ տեսության՝ դա ավազակախմբերի կողմից կատարված վրեժխնդրություն էր, և Էրիկ Չավեսը, նախքան սպանությունների դեմ պայքարի ջոկատին միանալը, աշխատել էր ավազակախմբերի դեմ պայքարի համակարգում:
  - Ուրեմն, դու ուզում ես, որ ես...
  "Վերցրեք Ուոլթ Բրիգամի գործը", - ասաց Բյուքենենը։ "Դու կլինես Նիկիի գործընկերը"։
  Ջեսիկան տարօրինակ զգացմունքների խառնուրդ էր զգում։ Նա Նիկիի հետ մի մանրուքի վրա էր աշխատել և անհամբեր սպասում էր նրա հետ կրկին աշխատելուն, բայց Քևին Բիրնը նրա զուգընկերն էր, և նրանք կապ ունեին, որը գերազանցում էր սեռը, տարիքը և միասին աշխատելու ժամանակը։
  Բյուքենենը մեկնեց տետրը։ Ջեսիկան վերցրեց այն նրանից։ "Սրանք Էրիկի նշումներն են գործի վերաբերյալ։ Դրանք պետք է օգնեն քեզ հասկանալ գործի էությունը։ Նա ասաց, որ զանգահարես իրեն, եթե հարցեր ունենաս"։
  "Շնորհակալություն, սերժանտ", - ասաց Ջեսիկան։ "Քևինը գիտի՞"։
  - Ես հենց նոր խոսեցի նրա հետ։
  Ջեսիկան զարմացավ, թե ինչու իր բջջային հեռախոսը դեռ չէր զանգել։ "Համագործակցո՞ւմ է"։ Հենց որ նա ասաց դա, նա հասկացավ իրեն ճնշող զգացումը՝ խանդը։ Եթե Բիրնը գտներ մեկ այլ զուգընկեր, թեկուզ ժամանակավորապես, նա կզգար, որ իրեն խաբում են։
  Ի՞նչ է, դու ավագ դպրոցում ես սովորում, Ջես, մտածեց նա։ Նա քո ընկերը չէ, նա քո զուգընկերն է։ Հավաքիր քեզ։
  "Քևինը, Ջոշը, Թոնին և Նիքը կաշխատեն գործերի վրա։ Մենք այստեղ ուժերը սպառել ենք"։
  Դա ճիշտ էր։ Երեք տարի առաջ 7000 ոստիկանների գագաթնակետից ՊՊԾ-ի թվաքանակը նվազել էր մինչև 6400, ինչը 1990-ականների կեսերից ի վեր ամենացածր մակարդակն էր։ Եվ իրավիճակը վատթարացել է։ Մոտ 600 ոստիկան ներկայումս գրանցված է որպես վիրավորված և աշխատանքից բացակայող կամ սահմանափակ ծառայության մեջ գտնվող։ Յուրաքանչյուր շրջանում քաղաքացիական հագուստով խմբերը վերագործարկվել են համազգեստով պարեկային ծառայություն իրականացնելու համար, ինչը մեծացնում է ոստիկանության լիազորությունները որոշ տարածքներում։ Վերջերս հանձնակատարը հայտարարեց Շարժական մարտավարական միջամտության ռազմավարական միջամտության ստորաբաժանման՝ քառասունվեց սպաներից բաղկացած էլիտար հանցագործության դեմ պայքարի թիմի ստեղծման մասին, որը պարեկելու է քաղաքի ամենավտանգավոր թաղամասերը։ Վերջին երեք ամիսների ընթացքում Ռաունդհաուսի բոլոր երկրորդական սպաները վերադարձվել են փողոց։ Սրանք վատ ժամանակներ էին Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության համար, և երբեմն դետեկտիվների առաջադրանքներն ու նրանց ուշադրության կենտրոնացումը փոխվում էին ցանկացած պահի։
  "Որքա՞ն", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Միայն մի քանի օրով"։
  "Ես հեռախոսով եմ խոսում, ղեկավար"։
  "Հասկանում եմ։ Եթե ունեք մի քանի րոպե ազատ կամ ինչ-որ բան փչացել է, շարունակեք։ Բայց հիմա մեր ափսեն լիքն է։ Եվ մենք պարզապես տաք մարմիններ չունենք։ Աշխատեք Նիկիի հետ։"
  Ջեսիկան հասկանում էր ոստիկանի սպանությունը բացահայտելու անհրաժեշտությունը։ Եթե հանցագործները այս օրերին ավելի ու ավելի համարձակ էին դառնում (և այդ մասին քիչ բանավեճ կար), նրանք կշեղվեին ռելսերից, եթե կարծեին, թե կարող են փողոցում ոստիկանի մահապատժի ենթարկել և չզգալ դրա հետևանքները։
  "Հեյ, գործընկեր"։ Ջեսիկան շրջվեց։ Դա Նիկի Մալոնն էր։ Նա շատ էր սիրում Նիկիին, բայց դա... զվարճալի էր հնչում։ Ոչ։ Սա սխալ էր հնչում։ Բայց ինչպես ցանկացած այլ աշխատանքում, դու գնում ես այնտեղ, որտեղ քո ղեկավարն է քեզ ուղղորդում, և հենց այդ պահին նա համագործակցում էր Ֆիլադելֆիայի միակ կին սպանությունների հետաքննության դետեկտիվի հետ։
  "Բարև"։ Սա էր ամբողջը, ինչ Ջեսիկան կարողացավ հավաքել։ Նա վստահ էր, որ Նիկին կարդացել էր այն։
  "Պատրա՞ստ ես գործի անցնելու", հարցրեց Նիկին։
  "Եկեք սա անենք"։
  OceanofPDF.com
  64
  Ջեսիկան ու Նիկին մեքենայով գնում էին Ութերորդ փողոցով։ Նորից անձրև էր սկսվել։ Բիրնը դեռ չէր զանգահարել։
  "Հասցրու ինձ արագությանս", - մի փոքր ցնցված ասաց Ջեսիկան։ Նա սովոր էր միաժամանակ մի քանի գործով զբաղվելուն. ճշմարտությունն այն էր, որ սպանությունների հետաքննության մեծ մասը միաժամանակ երեք կամ չորս գործով էր զբաղվում, բայց նրա համար դեռ մի փոքր դժվար էր փոխել արագությունը, ընդունել նոր աշխատակցի մտածելակերպը։ Հանցագործի։ Եվ նոր զուգընկերոջ։ Այդ օրը ավելի վաղ նա մտածում էր հոգեկան հիվանդի մասին, որը դիակները նետում էր գետի ափին։ Նրա միտքը լի էր Հանս Քրիստիան Անդերսենի պատմվածքների վերնագրերով՝ "Ջրահարսը", "Արքայադուստրը և ոլոռը", "Անճոռնի բադիկը", և նա մտածում էր, թե որը, եթե որևէ մեկը, կարող է լինել հաջորդը։ Հիմա նա հետապնդում էր ոստիկան մարդասպանի։
  "Կարծում եմ՝ մեկ բան պարզ է", - ասաց Նիկին։ "Ուոլթ Բրիգամը որևէ անհաջող կողոպուտի զոհ չի եղել։ Դու չես կարող մարդուն բենզին լցնել և այրել՝ դրամապանակը գողանալու համար"։
  - Այսինքն՝ կարծում եք՝ դա այն մեկն էր, որը Ուոլթ Բրիգամը մի կողմ դրեց՞:
  "Կարծում եմ՝ դա լավ խաղադրույք է։ Մենք հետևում ենք նրա ձերբակալություններին և դատապարտումներին վերջին տասնհինգ տարիների ընթացքում։ Դժբախտաբար, խմբում հրկիզողներ չկան"։
  "Վերջերս որևէ մեկը բանտից ազատ արձակվե՞լ է"։
  "Վերջին վեց ամիսների ընթացքում՝ ոչ։ Եվ ես չեմ տեսնում, որ սա արած անձը այդքան երկար սպասած լինի այդ տղային հասնելու համար, այսինքն՝ թաքցրել է նրանց, այնպես չէ՞"։
  Ո՛չ, մտածեց Ջեսիկան։ Ուոլթ Բրիգամի հետ արվածը մեծ կիրք էր պարունակում՝ անկախ նրանից, թե որքան խելագարություն էր դա։ "Իսկ ի՞նչ կասեք նրա վերջին գործին ներգրավված յուրաքանչյուրի մասին", հարցրեց նա։
  "Կասկածում եմ։ Նրա վերջին պաշտոնական գործը կենցաղային էր։ Կինը լինգով հարվածել է ամուսնուն։ Նա մահացած է, կինը՝ բանտում"։
  Ջեսիկան գիտեր, թե սա ինչ էր նշանակում։ Ուոլթ Բրիգհեմի սպանության ականատեսների բացակայության և դատաբժշկական փորձագետների պակասի պատճառով նրանք ստիպված էին սկսել սկզբից՝ բոլոր նրանց, ում Ուոլթ Բրիգհեմը ձերբակալել, դատապարտել և նույնիսկ վրդովեցրել էր, սկսելով իր վերջին գործից և հետընթաց աշխատելով։ Սա կասկածյալների շրջանակը նեղացրեց մինչև մի քանի հազար։
  - Այսպիսով, մենք գնում ենք Records?-ի մոտ՞
  "Մինչև թղթաբանությունը թաղելը, ես ևս մի քանի գաղափար ունեմ", - ասաց Նիկին։
  "Հարվածիր ինձ"։
  "Ես խոսեցի Ուոլթ Բրիգամի այրու հետ։ Նա ասաց, որ Ուոլթը պահեստային պահարան ունի։ Եթե դա անձնական ինչ-որ բան լիներ, օրինակ՝ աշխատանքի հետ անմիջականորեն կապ չունեցող ինչ-որ բան, այնտեղ կարող էր ինչ-որ բան լինել"։
  "Ամեն ինչ կանեմ, որ դեմքս արխիվից դուրս չմնա", - ասաց Ջեսիկան։ "Ինչպե՞ս մտնենք"։
  Նիկին վերցրեց մատանու միակ բանալին և ժպտաց։ "Այսօր առավոտյան այցելեցի Մարջորի Բրիգամի տունը"։
  
  
  
  Միֆլին փողոցում գտնվող EASY MAX-ը մեծ, երկհարկանի, U-աձև շենք էր, որն ուներ տարբեր չափերի հարյուրից ավելի պահեստային միավորներ։ Որոշները ջեռուցվում էին, մեծ մասը՝ ոչ։ Դժբախտաբար, Ուոլթ Բրիգամը չցատկեց ջեռուցվող միավորներից որևէ մեկի մեջ։ Դա նման էր մսի պահարան մտնելուն։
  Սենյակը մոտ ութը տասը ոտնաչափի վրա էր, գրեթե մինչև առաստաղը լցված ստվարաթղթե տուփերով։ Լավ լուրն այն էր, որ Ուոլթ Բրիգամը կազմակերպված մարդ էր։ Բոլոր տուփերը նույն տեսակի և չափի էին՝ այնպիսին, ինչպիսին կարելի է գտնել գրասենյակային պարագաների խանութներում, և դրանց մեծ մասը պիտակավորված և թվագրված էր։
  Նրանք սկսեցին հետևից։ Կային երեք տուփ, որոնք նվիրված էին բացառապես Սուրբ Ծննդյան և շնորհավորական բացիկներին։ Բացիկներից շատերը Ուոլթի երեխաներից էին, և երբ Ջեսիկան նայում էր դրանց, նա տեսավ, թե ինչպես են անցնում նրանց կյանքի տարիները, նրանց քերականությունն ու ձեռագիրը բարելավվում են մեծանալուն զուգընթաց։ Նրանց պատանեկության տարիները հեշտությամբ ճանաչվում էին անունների պարզ ստորագրություններով, այլ ոչ թե մանկության վառ զգացմունքներով, քանի որ փայլուն ձեռագործ բացիկները զիջում էին Hallmark բացիկներին։ Մեկ այլ տուփում միայն քարտեզներ և ճանապարհորդական գրքույկներ էին։ Պարզվում է, որ Ուոլթ և Մարջորի Բրիգամները իրենց ամառներն անցկացրել են Վիսկոնսինում, Ֆլորիդայում, Օհայոյում և Կենտուկիում ճամբար խփելով։
  Տուփի ներքևում դեղնած տետրի մի հին կտոր էր։ Այնտեղ կար տասնյակ կանացի անունների ցանկ՝ Մելիսա, Արլին, Ռիտա, Էլիզաբեթ, Սինթիա։ Բոլորը ջնջված էին, բացի վերջինից։ Ցուցակում ազգանունը Ռոբերտա էր։ Ուոլթ Բրիգամի ավագ դստեր անունը Ռոբերտա էր։ Ջեսիկան հասկացավ, թե ինչ էր բռնել ձեռքում։ Դա երիտասարդ զույգի առաջնեկի համար հնարավոր անունների ցանկ էր։ Նա զգուշորեն այն վերադարձրեց տուփի մեջ։
  Մինչ Նիկին զննում էր նամակների և տնային թղթերի մի քանի արկղեր, Ջեսիկան խուզարկում էր լուսանկարներով լի մի արկղ։ Հարսանիքներ, ծննդյան օրեր, շրջանավարտներ, ոստիկանական միջոցառումներ։ Ինչպես միշտ, երբ ստիպված էիր մուտք գործել զոհի անձնական իրերին, ցանկանում էիր ստանալ որքան հնարավոր է շատ տեղեկատվություն՝ պահպանելով որոշակի գաղտնիություն։
  Նոր արկղերից դուրս եկան ավելի շատ լուսանկարներ և հուշանվերներ, որոնք մանրակրկիտ թվագրված և կատալոգավորված էին։ Ապշեցուցիչ երիտասարդ Ուոլթ Բրիգամը՝ ոստիկանական ակադեմիայում, գեղեցիկ Ուոլթ Բրիգամը՝ իր հարսանիքի օրը՝ հագած բավականին աչքի ընկնող մուգ կապույտ սմոկինգ։ Ուոլթի լուսանկարները՝ համազգեստով, Ուոլթը իր երեխաների հետ Ֆեյրմաունթ այգում, Ուոլթն ու Մարջորի Բրիգամները, որոնք կկոցում էին աչքերը տեսախցիկի մեջ՝ լողափի որևէ մասում, գուցե Ուայլդվուդում, նրանց դեմքերը մուգ վարդագույն էին, ինչը նախանշան էր այդ գիշեր նրանց սպասվող ցավոտ արևայրուքի։
  Ի՞նչ սովորեց նա այս ամենից։ Այն, ինչ նա արդեն կասկածում էր։ Ուոլթ Բրիգամը դավաճան ոստիկան չէր։ Նա ընտանեկան մարդ էր, որը հավաքում և գնահատում էր իր կյանքի կարևորագույն պահերը։ Ո՛չ Ջեսիկան, ո՛չ էլ Նիկին դեռ չէին գտել որևէ բան, որը կցույց տար, թե ինչու էր ինչ-որ մեկը այդքան դաժանորեն խլել նրա կյանքը։
  Նրանք շարունակեցին զննել հիշողությունների արկղերը, որոնք խանգարել էին մեռյալների անտառը։
  OceanofPDF.com
  65
  Շույլքիլ գետի ափին հայտնաբերված երրորդ զոհը Լիզետ Սայմոնն էր։ Նա քառասունմեկ տարեկան էր, ապրում էր ամուսնու հետ Վերին Դարբիում և երեխաներ չուներ։ Նա աշխատում էր Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի Ֆիլադելֆիայի շրջանի հոգեբուժարանում։
  Լիզետ Սայմոնի հասակը քառասունութ դյույմից մի փոքր պակաս էր։ Նրա ամուսինը՝ Ռուբենը, փաստաբան էր աշխատում հյուսիս-արևելքում գտնվող մի իրավաբանական ընկերությունում։ Այսօր կեսօրին նրան կհարցաքննեն։
  Նիք Պալլադինոն և Թոնի Պարկը վերադարձան Նորիստաունից։ Կենտրոնական թատրոնում ոչ ոք չնկատեց, որ որևէ մեկը հատուկ ուշադրություն դարձներ Տարա Գրենդելին։
  Չնայած նրա լուսանկարը տարածվելուն և հրապարակվելուն բոլոր տեղական և ազգային լրատվամիջոցներում, թե՛ հեռարձակվող, թե՛ տպագիր, Սամանտա Ֆաննինգի ոչ մի հետք չկար։
  
  
  
  Տախտակը ծածկված էր լուսանկարներով, նշումներով, նշումներով՝ տարբեր հուշումների և փակուղիների խճանկար։
  Բիրնը կանգնած էր նրա առջև՝ նույնքան հուսահատված, որքան անհամբեր։
  Նրան զուգընկեր էր պետք։
  Նրանք բոլորը գիտեին, որ Բրիգհեմի գործը քաղաքականապես լիցքաթափվելու էր։ Գերատեսչությունը պետք է միջոցներ ձեռնարկեր այս գործով, և դա անհրաժեշտ էր հիմա։ Ֆիլադելֆիա քաղաքը չէր կարող ռիսկի դիմել՝ վտանգի ենթարկելով իր բարձրաստիճան ոստիկաններին։
  Անհերքելի էր, որ Ջեսիկան ստորաբաժանման լավագույն դետեկտիվներից մեկն էր։ Բիրնը Նիկի Մալոնին լավ չէր ճանաչում, բայց նա լավ համբավ և հսկայական հեղինակություն ուներ փողոցում, որը գալիս էր Նորթի դետեկտիվներից։
  Երկու կին։ Քաղաքականապես զգայուն այնպիսի բաժնում, ինչպիսին է ՊՊԾ-ն, տրամաբանական էր ունենալ երկու կին դետեկտիվ, որոնք աշխատում էին նման բարձրակարգ վայրում գործի վրա։
  Բացի այդ, մտածեց Բիրնը, դա կարող է շեղել լրատվամիջոցների ուշադրությունը այն փաստից, որ փողոցում մոլագար մարդասպան կար։
  
  
  
  Այժմ լիակատար համաձայնություն կար, որ գետային սպանությունների պաթոլոգիան արմատավորված էր Հանս Քրիստիան Անդերսենի պատմություններում։ Բայց ինչպե՞ս էին ընտրվում զոհերը։
  Ժամանակագրական առումով առաջին զոհը Լիզետ Սայմոնն էր։ Նրան լքել էին հարավ-արևմուտքում գտնվող Շույլքիլ գետի ափին։
  Երկրորդ զոհը Քրիստինա Յակոսն էր, որին տեղափոխել էին Մանայունկում գտնվող Շույլքիլ գետի ափին։ Նրա անդամահատված ոտքերը հայտնաբերվել են գետի վրայով անցնող Սթրոուբերի Մենշն կամրջի վրա։
  Երրորդ զոհը Տարա Գրենդելն էր, որին առևանգել էին Սենթր Սիթիի ավտոտնակից, սպանել, ապա լքել Շոումոնտում գտնվող Շույլքիլ գետի ափին։
  Մարդասպանը նրանց գետի վերև տարավ՞։
  Բիրնը քարտեզի վրա նշել է հանցագործության երեք վայր։ Հարավ-արևմուտքում գտնվող հանցագործության վայրի և Մանայունկում գտնվող հանցագործության վայրի միջև ընկած էր գետի երկար հատված՝ երկու վայր, որոնք, նրանց կարծիքով, ժամանակագրական առումով ներկայացնում էին առաջին երկու սպանությունները։
  "Ինչո՞ւ է աղբանոցների միջև այդքան երկար գետը ձգվում", - հարցրեց Բոնտրագերը՝ կարդալով Բիրնի մտքերը։
  Բիրնը ձեռքը սահեցրեց ոլորապտույտ գետի հունի երկայնքով։ "Դե, մենք չենք կարող վստահ լինել, որ այստեղ ինչ-որ տեղ մարմին չկա։ Բայց կարծում եմ՝ շատ տեղեր չկան, որտեղ կարելի է կանգ առնել և անել այն, ինչ նա ստիպված էր անել՝ առանց նկատվելու։ Ոչ ոք իրականում չի նայում Պլատ կամրջի տակ։ Ֆլեթ Ռոք Ռոուդի տեսարանը մեկուսացված է մայրուղուց և ճանապարհից։ Շոմոնի պոմպակայանը լիովին մեկուսացված է"։
  Դա ճիշտ էր։ Քանի որ գետն անցնում էր քաղաքով, նրա ափերը տեսանելի էին բազմաթիվ դիտակետերից, հատկապես Քելլի Դրայվից։ Վազորդները, թիավարները և հեծանվորդները հաճախ էին այցելում այս հատված գրեթե ամբողջ տարին։ Կային կանգառի տեղեր, բայց ճանապարհը հազվադեպ էր դատարկվում։ Մշտապես երթևեկություն կար։
  "Այսպիսով, նա փնտրում էր միայնություն", - ասաց Բոնտրագերը։
  "Ճիշտ է", - ասաց Բիրնը։ "Եվ ժամանակ շատ կա"։
  Բոնտրագերը նստեց համակարգչի մոտ և բացեց Google Maps-ը։ Որքան գետը հեռանում էր քաղաքից, այնքան ավելի մեկուսանում էին նրա ափերը։
  Բիրնը ուսումնասիրեց արբանյակային քարտեզը։ Եթե մարդասպանը նրանց տանում էր գետի վերև, հարցը մնում էր բաց՝ որտե՞ղ։ Շոմոնի պոմպակայանի և Շույլքիլ գետի ակունքների միջև հեռավորությունը պետք է որ մոտ հարյուր մղոն լիներ։ Կային բազմաթիվ տեղեր, որտեղ կարելի էր թաքցնել մարմինը և չնկատվել։
  Եվ ինչպե՞ս էր նա ընտրում իր զոհերին։ Թարան դերասանուհի էր։ Քրիստինան՝ պարուհի։ Կար կապ։ Նրանք երկուսն էլ նկարիչներ էին։ Մուլտիպլիկատորներ։ Բայց կապն ավարտվեց Լիզետով։ Լիզետը հոգեկան առողջության մասնագետ էր։
  Տարիքը՞
  Թարան քսանութ տարեկան էր։ Քրիստինան՝ քսանչորս։ Լիզետը՝ քառասունմեկ։ Շատ մեծ հեռավորություն։
  Թումբելինա։ Կարմիր կոշիկներ։ Սոխակ։
  Կանանց ոչինչ չէր կապում միմյանց։ Ամեն դեպքում, առաջին հայացքից ոչինչ։ Բացի առակներից։
  Սամանտա Ֆաննինգի մասին սակավաթիվ տեղեկությունները նրանց որևէ ակնհայտ ուղղությամբ չէին տանում։ Նա տասնինը տարեկան էր, չամուսնացած և ուներ վեց ամսական որդի՝ Ջեյմի անունով։ Տղայի հայրը անհաջողակ էր՝ Ջոել Ռեդնոր անունով։ Նրա քրեական գործի նյութերը կարճ էին՝ մի քանի թմրանյութերի մեղադրանք, մեկ պարզ հարձակում և ուրիշ ոչինչ։ Նա վերջին մեկ ամիսն էր, ինչ Լոս Անջելեսում էր։
  "Ի՞նչ կլինի, եթե մեր տղան ինչ-որ բեմական Ջոնի լինի", - հարցրեց Բոնտրագերը։
  Դա մտքով անցավ Բիրնի հետ, չնայած նա գիտեր, որ թատերականացված տարբերակը քիչ հավանական է։ Այս զոհերը չէին ընտրվել, որովհետև ճանաչում էին միմյանց։ Նրանց չէին ընտրել, որովհետև հաճախում էին նույն կլինիկան, եկեղեցին կամ հասարակական ակումբը։ Նրանց ընտրել էին, որովհետև համապատասխանում էին մարդասպանի սարսափելիորեն խեղաթյուրված պատմությանը։ Նրանք համապատասխանում էին մարմնի տեսակին, դեմքին, իդեալին։
  "Գիտե՞նք՝ Լիզետ Սայմոնը որևէ թատրոնում է՞ր ներգրավված եղել", հարցրեց Բիրնը։
  Բոնտրագերը ոտքի կանգնեց։ "Ես կպարզեմ"։ Նա դուրս եկավ հերթապահ սենյակից, երբ Թոնի Պարկը մտավ՝ ձեռքին համակարգչային տպագրությունների մի կույտ։
  "Սրանք բոլոր այն մարդիկ են, որոնց հետ Լիզետ Սայմոնը աշխատել է հոգեբուժարանում վերջին վեց ամիսների ընթացքում", - ասաց Պարկը։
  "Քանի՞ անուն կա", հարցրեց Բիրնը։
  "Չորս հարյուր վաթսունվեց"։
  "Հիսուս Քրիստոս"։
  - Նա միակն է, ով այնտեղ չէ։
  "Տեսնենք, կարո՞ղ ենք սկսել այդ թիվը նեղացնելով՝ կրճատելով մինչև տասնութից հիսուն տարեկան տղամարդիկ"։
  "Դու ստացար"։
  Մեկ ժամ անց ցուցակը նեղացվեց մինչև իննսունյոթ անուն։ Նրանք սկսեցին յուրաքանչյուրի համար տարբեր ստուգումներ անցկացնելու ձանձրալի աշխատանքը՝ PDCH, PCIC, NCIC:
  Ջոշ Բոնտրագերը զրուցել է Ռուբեն Սայմոնի հետ։ Ռուբենի հանգուցյալ կինը՝ Լիզետը, երբեք որևէ կապ չի ունեցել թատրոնի հետ։
  OceanofPDF.com
  66
  Ջերմաստիճանը մի քանի աստիճանով իջավ, ինչի շնորհիվ պահարանն ավելի շատ նմանվեց սառնարանի։ Ջեսիկայի մատները կապտեցին։ Չնայած թղթի հետ անհարմարությանը, նա կաշվե ձեռնոցներ հագավ։
  Վերջին արկղը, որին նա նայել էր, ջրից վնասված էր։ Այնտեղ կար միայն մեկ ակորդեոնի ոճի թղթապանակ։ Ներսում կային սպանության գործերի գրքերից վերցված ֆայլերի խոնավ լուսապատճեններ, որոնք ընդգրկում էին վերջին տասներկու տարին։ Ջեսիկան բացեց թղթապանակը մինչև վերջին բաժինը։
  Ներսում կային երկու ութը տասը դյույմ չափսի սև-սպիտակ լուսանկարներ, երկուսն էլ նույն քարե շենքի պատկերով, մեկը նկարված մի քանի հարյուր ոտնաչափ հեռավորությունից, մյուսը՝ շատ ավելի մոտ։ Լուսանկարները ծռված էին ջրից վնասվելու պատճառով, իսկ վերին աջ անկյունում դրոշմված էր "Կրկնօրինակներ" գրառումը։ Սրանք ՊՊԴ-ի պաշտոնական լուսանկարներ չէին։ Լուսանկարում պատկերված կառույցը, կարծես, ֆերմերային տուն լիներ. ֆոնին երևում էր, որ այն գտնվում էր մեղմ բլրի վրա, իսկ ֆոնին երևում էր ձյունածածկ ծառերի շարք։
  "Այս տան ուրիշ լուսանկարներ տեսե՞լ ես", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Նիկին ուշադիր նայեց լուսանկարներին։ "Ո՛չ։ Ես դա չեմ տեսել"։
  Ջեսիկան շրջեց լուսանկարներից մեկը։ Հակառակ կողմում հինգ թվերի շարք էր, որոնցից վերջին երկուսը ծածկված էին ջրով։ Առաջին երեք թվանշանները պարզվեցին 195։ Գուցե փոստային ինդեքս՞։ "Գիտե՞ք, թե որտեղ է գտնվում 195 փոստային ինդեքսը", - հարցրեց նա։
  "195", - ասաց Նիկին։ "Գուցե Բերքս շրջանում՞"։
  "Դա էի մտածում"։
  - Բերքսի որտե՞ղ։
  "Գաղափար չունեմ"։
  Նիկիի փեյջերը զանգեց։ Նա բացեց այն և կարդաց հաղորդագրությունը։ "Շեֆն է", - ասաց նա։ "Հեռախոսդ քեզ մոտ է՞"։
  - Հեռախոս չունե՞ք։
  "Մի՛ հարցրու", - ասաց Նիկին։ "Վերջին վեց ամիսների ընթացքում ես երեք քաշ եմ կորցրել։ Նրանք կսկսեն ինձ բանտարկել"։
  "Ես էջանիշեր ունեմ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Մենք լավ թիմ կկազմենք"։
  Ջեսիկան Նիկիին մեկնեց իր բջջային հեռախոսը։ Նիկին դուրս եկավ իր պահարանից՝ զանգահարելու։
  Ջեսիկան նայեց լուսանկարներից մեկին՝ ֆերմայի խոշորացված պլանին։ Նա շրջեց այն։ Հակառակ կողմում երեք տառ կային և ուրիշ ոչինչ։
  ADC:
  Ի՞նչ է դա նշանակում, մտածեց Ջեսիկան։ Ալիմենտ՞։ Ամերիկյան ատամնաբուժական խորհուրդ՞։ Արվեստի տնօրենների ակումբ՞։
  Երբեմն Ջեսիկային դուր չէր գալիս ոստիկանների մտածելակերպը։ Նա ինքն էլ էր մեղավոր անցյալում՝ գործի նյութերում ինքդ քեզ համար գրված կրճատ նշումներով՝ դրանք հետագայում լրացնելու մտադրությամբ։ Հետախույզների տետրերը միշտ օգտագործվում էին որպես ապացույց, և այն միտքը, որ գործը կարող է մնալ ինչ-որ բանի վրա, որը դու շտապում էիր կարմիր լույսի տակ անցնել՝ մյուս ձեռքում պահելով չիզբուրգեր և մի բաժակ սուրճ, միշտ խնդիր էր։
  Բայց երբ Ուոլթ Բրիգամը կատարեց այդ նշումները, նա պատկերացում անգամ չուներ, որ մի օր մեկ այլ դետեկտիվ կկարդա դրանք և կփորձի հասկանալ՝ իր սպանությունը հետաքննող դետեկտիվը։
  Ջեսիկան կրկին շրջեց առաջին լուսանկարը։ Միայն այդ հինգ թվերը։ 195-ից հետո կար մոտավորապես 72 կամ 78։ Գուցե 18։
  Ֆերմերային տունը կապ ունե՞ր Ուոլթի սպանության հետ։ Այն թվագրվում էր նրա մահից ընդամենը մի քանի օր առաջ։
  "Լավ, Ուոլթ, շնորհակալություն", - մտածեց Ջեսիկան։ "Դու գնա ու ինքնասպան եղիր, իսկ դետեկտիվները պետք է լուծեն սուդոկու հանելուկ"։
  195։
  ADC:
  Նիկին մի քայլ հետ գնաց և Ջեսիկայից հեռախոսը մեկնեց։
  "Դա լաբորատորիա էր", - ասաց նա։ "Մենք խուզարկեցինք Ուոլթի մեքենան"։
  "Դատաբժշկական տեսանկյունից ամեն ինչ կարգին է", - մտածեց Ջեսիկան։
  "Բայց ինձ ասացին, որ ասեմ, որ լաբորատորիան լրացուցիչ թեստեր է անցկացրել ձեր արյան մեջ հայտնաբերված արյան վրա", - ավելացրեց Նիկին։
  "Ի՞նչ կասեք սրա մասին"։
  "Ասում էին, որ արյունը հին է"։
  "Ծեր՞", հարցրեց Ջեսիկան։ "Ի՞նչ ես նկատի ունենում՝ ծեր՞ ասելով"։
  - Հինը, ինչպես նաև այն մեկը, որին այն պատկանում էր, հավանաբար վաղուց մահացել է։
  OceanofPDF.com
  67
  Ռոլանդը պայքարում էր սատանայի հետ։ Եվ չնայած սա սովորական երևույթ էր իր նման հավատացյալի համար, այսօր սատանան նրան գլխից բռնել էր։
  Նա ոստիկանական բաժանմունքում զննեց բոլոր լուսանկարները՝ հույս ունենալով որևէ նշան գտնել։ Նա այնքան չարիք տեսավ այդ աչքերում, այնքան շատ սևացած հոգիներ։ Նրանք բոլորը պատմեցին նրան իրենց գործերի մասին։ Ոչ ոք չխոսեց Շառլոտի մասին։
  Բայց դա պատահականություն չէր կարող լինել։ Շառլոտին գտան Վիսահիկոնի ափին՝ հեքիաթից վերցված տիկնիկի նման։
  Եվ հիմա գետը սպանություններ է կատարում։
  Ռոլանդը գիտեր, որ ոստիկանությունը, ի վերջո, կհասներ Չարլզին և իրեն։ Այս բոլոր տարիներին նա օրհնված էր իր խորամանկությամբ, արդար սրտով և տոկունությամբ։
  Նա նշան կստանար։ Նա վստահ էր դրանում։
  Բարի Տերը գիտեր, որ ժամանակը շատ կարևոր է։
  
  
  
  "Ես երբեք չէի կարող այնտեղ վերադառնալ"։
  Էլայջա Փոլսոնը պատմեց այն սարսափելի պատմությունը, թե ինչպես է իր վրա հարձակվել Ռեդինգի տերմինալի շուկայից տուն վերադառնալիս:
  "Գուցե մի օր, Աստծո օրհնությամբ, ես կկարողանամ դա անել։ Բայց ոչ հիմա", - ասաց Էլայջա Փոլսոնը։ "Ոչ երկար"։
  Այդ օրը զոհի խումբը բաղկացած էր ընդամենը չորս անդամից։ Սեդի Փիրսը, ինչպես միշտ։ Ծեր Էլայջա Փոլսոնը։ Բես Շրանց անունով մի երիտասարդ կին, Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայից մատուցողուհի, որի քրոջը դաժանորեն հարձակվել էին։ Եվ Շոնը։ Նա, ինչպես հաճախ էր անում, նստած էր խմբից դուրս և լսում էր։ Բայց այդ օրը, կարծես, ինչ-որ բան եռում էր մակերեսի տակ։
  Երբ Էլայջա Փոլսոնը նստեց, Ռոլանդը դիմեց Շոնին։ Հնարավոր է՝ վերջապես հասել էր այն օրը, երբ Շոնը պատրաստ էր պատմել իր պատմությունը։ Լռություն տիրեց սենյակում։ Ռոլանդը գլխով արեց։ Մոտ մեկ րոպե անհանգստանալուց հետո Շոնը վեր կացավ և սկսեց։
  "Հայրս մեզ լքեց, երբ ես փոքր էի։ Մեծանալիս մենք միայն մայրս, քույրս և ես էինք։ Մայրս աշխատում էր գործարանում։ Մենք շատ բան չունեինք, բայց կարողանում էինք յոլա գնալ։ Մենք միմյանց ունեինք"։
  Խմբի անդամները գլխով արեցին։ Այստեղ ոչ ոք լավ չէր ապրում։
  "Մի ամառային օր մենք գնացինք այս փոքրիկ զվարճանքի այգին։ Քույրս սիրում էր կերակրել աղավնիներին ու սկյուռիկներին։ Նա սիրում էր ջուրը, ծառերը։ Այդ առումով նա շատ սիրալիր էր"։
  Լսելիս Ռոլանդը չէր կարողանում ստիպել իրեն նայել Չարլզին։
  "Նա այդ օրը հեռացավ, և մենք չկարողացանք գտնել նրան", - շարունակեց Շոնը: "Մենք ամենուրեք փնտրեցինք: Հետո մթնշաղ եղավ: Ավելի ուշ այդ գիշեր նրանք նրան գտան անտառում: Նա... նա սպանված էր":
  Սենյակով մեկ մի մրմունջ լսվեց։ Կարեկցանքի, վշտի խոսքեր։ Ռոլանդի ձեռքերը դողում էին։ Շոնի պատմությունը գրեթե իրենն էր։
  "Ե՞րբ է սա պատահել, եղբայր Շոն", հարցրեց Ռոլանդը։
  Մի պահ հանգստանալուց հետո Շոնն ասաց. "Դա 1995 թվականին էր"։
  
  
  
  ՔՍԱՆ ՐՈՊԵ ԱՆՑ հանդիպումն ավարտվեց աղոթքով և օրհնությամբ։ Հավատացյալները հեռացան։
  "Աստված օրհնի ձեզ", - ասաց Ռոլանդը դռան մոտ կանգնած բոլորին։ "Կհանդիպենք կիրակի օրը"։ Շոնը վերջինն էր, որ անցավ։ "Մի քանի րոպե ունե՞ս, եղբայր Շոն"։
  - Իհարկե, հովիվ։
  Ռոլանդը փակեց դուռը և կանգնեց երիտասարդի առջև։ Մի քանի երկար պահ անց նա հարցրեց. "Գիտե՞ս, թե որքան կարևոր էր սա քեզ համար"։
  Շոնը գլխով արեց։ Ակնհայտ էր, որ նրա զգացմունքները մակերեսի տակ էին։ Ռոլանդը գրկեց Շոնին։ Շոնը մեղմ լաց եղավ։ Երբ արցունքները չորացան, նրանք խզեցին գրկախառնությունը։ Չարլզը անցավ սենյակը, Շոնին տվեց անձեռոցիկների տուփ և հեռացավ։
  "Կարո՞ղ ես ավելի մանրամասն պատմել, թե ինչ է պատահել", - հարցրեց Ռոլանդը։
  Շոնը մի պահ գլուխը կախեց։ Նա բարձրացրեց գլուխը, շուրջը նայեց սենյակում և առաջ թեքվեց, կարծես գաղտնիք էր կիսվում։ "Մենք միշտ գիտեինք, թե ով է դա արել, բայց նրանք երբեք որևէ ապացույց չէին կարողանում գտնել։ Ոստիկանությունը, նկատի ունեմ"։
  "Հասկանում եմ"։
  "Դե, շերիֆի գրասենյակը հետաքննություն է անցկացրել։ Նրանք ասացին, որ երբեք բավարար ապացույցներ չեն գտել որևէ մեկին ձերբակալելու համար"։
  -Իսկ դուք որտեղի՞ց եք։
  "Այն Օդենսե անունով մի փոքրիկ գյուղի մոտ էր"։
  "Օդենսե՞", հարցրեց Ռոլանդը։ "Դանիայի ո՞ր քաղաքում"։
  Շոնը ուսերը թոթվեց։
  "Այդ մարդը դեռ այնտե՞ղ է ապրում", - հարցրեց Ռոլանդը։ "Այն մարդը, որին կասկածում էիր"։
  "Օ՜, այո՛", - ասաց Շոնը։ "Կարող եմ հասցեն տալ։ Կամ նույնիսկ կարող եմ ցույց տալ, եթե ուզում ես"։
  "Դա լավ կլիներ", - ասաց Ռոլանդը։
  Շոնը նայեց ժամացույցին։ "Ես այսօր պետք է աշխատեմ", - ասաց նա։ "Բայց կարող եմ վաղը գնալ"։
  Ռոլանդը նայեց Չարլզին։ Չարլզը դուրս եկավ սենյակից։ "Դա հրաշալի կլինի"։
  Ռոլանդը Շոնին ուղեկցեց դեպի դուռը՝ ձեռքը դնելով երիտասարդի ուսերին։
  "Ճի՞շտ էր, որ ես ձեզ ասացի, հովիվ", - հարցրեց Շոնը։
  "Օ՜, Աստված, այո՛", - ասաց Ռոլանդը՝ դուռը բացելով։ "Ճիշտ էր"։ Նա երիտասարդին կրկին խորը գրկեց։ Նա տեսավ, որ Շոնը դողում է։ "Ես ամեն ինչի մասին կհոգամ"։
  "Լավ", - ասաց Շոնը։ "Ապա վաղը՞"։
  "Այո՛", պատասխանեց Ռոլանդը։ "Վաղը"։
  OceanofPDF.com
  68
  Իր երազում նրանք դեմքեր չունեն։ Իր երազում նրանք կանգնած են նրա առջև՝ արձաններ, արձաններ, անշարժ։ Իր երազում նա չի կարող տեսնել նրանց աչքերը, բայց գիտի, որ նրանք նայում են իրեն, մեղադրում են իրեն, պահանջում արդարադատություն։ Նրանց ուրվագծերը, մեկ առ մեկ, ընկնում են մշուշի մեջ՝ մեռյալների մռայլ, անսասան բանակ։
  Նա գիտի նրանց անունները։ Նա հիշում է նրանց մարմինների դիրքը։ Նա հիշում է նրանց բույրերը, թե ինչպես էր նրանց մարմինը զգացվում իր հպման տակ, թե ինչպես էր նրանց մոմագույն մաշկը անզգայ մնում մահից հետո։
  Բայց նա չի կարող տեսնել նրանց դեմքերը։
  Եվ այնուամենայնիվ, նրանց անունները արձագանքում են նրա երազ-հուշարձաններում՝ Լիզետ Սիմոն, Քրիստինա Ջակոս, Տարա Գրենդել։
  Նա լսում է կնոջ մեղմ լացը։ Դա Սամանտա Ֆանինգն է, և նա չի կարողանում նրան օգնել։ Նա տեսնում է, թե ինչպես է նա քայլում միջանցքով։ Նա հետևում է նրան, բայց ամեն քայլափոխի միջանցքը երկարում է, երկարում, մթնում։ Նա բացում է դուռը վերջում, բայց նա չկա։ Նրա փոխարեն կանգնած է ստվերներից կազմված մի մարդ։ Նա հանում է ատրճանակը, ուղղում այն, նշան բռնում և կրակում։
  Ծուխ
  
  
  
  ՔԵՎԻՆ ԲԻՐՆԸ ԱՐԹՆԱՑԱՎ, սիրտը կրծքավանդակում բաբախում էր։ Նա նայեց ժամացույցին։ Ժամը 3:50 էր։ Նա շուրջը նայեց իր ննջասենյակին։ Դատարկ։ Ո՛չ ուրվականներ, ո՛չ ուրվականներ, ո՛չ էլ դիակների թափառող երթ։
  Միայն ջրի ձայնը երազում, միայն այն գիտակցումը, որ նրանք բոլորը, աշխարհի բոլոր անդեմ մեռյալները, կանգնած են գետում։
  OceanofPDF.com
  69
  Տարվա վերջին օրվա առավոտյան արևը ոսկորների պես սպիտակ էր։ Օդերևութաբանները կանխատեսել էին ձնաբք։
  Ջեսիկան ծառայության մեջ չէր, բայց նրա միտքը այլուր էր։ Նրա մտքերը Ուոլթ Բրիգամից անհետացան գետի ափին գտնված երեք կանանց և Սամանտա Ֆաննինգի մոտ։ Սամանտան դեռևս անհետ կորած էր։ Բաժինը մեծ հույս չուներ, որ նա դեռ կենդանի է։
  Վինսենթը հերթապահության մեջ էր. Սոֆիին Նոր տարին ուղարկել էին պապիկի տուն։ Ջեսիկան այդտեղ միայնակ էր։ Նա կարող էր անել այն, ինչ ուզում էր։
  Ուրեմն ինչո՞ւ էր նա նստած խոհանոցում, խմում իր չորրորդ բաժակ սուրճը և մտածում մահացածների մասին։
  Ուղիղ ժամը ութին նրա դուռը թակեցին։ Դա Նիկի Մալոնն էր։
  "Բարև", - ասաց Ջեսիկան՝ մի փոքր զարմացած։ "Մտեք ներս"։
  Նիկին ներս մտավ։ "Ընկեր, ցուրտ է"։
  "Սուրճ՞"
  "Ահ, այո"։
  
  
  
  Նրանք նստած էին ճաշասեղանի մոտ։ Նիկին մի քանի ֆայլեր բերեց։
  "Այստեղ ինչ-որ բան կա, որ պետք է տեսնես", - ասաց Նիկին։ Նա ոգևորված էր։
  Նա բացեց մեծ ծրարը և հանեց մի քանի լուսապատճենված էջեր։ Դրանք Ուոլթ Բրիգհեմի տետրից էին։ Ոչ թե նրա պաշտոնական դետեկտիվ գրքից, այլ երկրորդ, անձնական տետրից։ Վերջին գրառումը վերաբերում էր Աննմարի ԴիՉիլոյի գործին, որը թվագրվում էր Ուոլթի սպանությունից երկու օր առաջ։ Նշումները գրված էին Ուոլթի այժմ արդեն ծանոթ, առեղծվածային ձեռագրով։
  Նիկին նույնպես ստորագրեց ԴիՉիլոյի սպանության վերաբերյալ ՊՊԴ գործը։ Ջեսիկան ուսումնասիրեց այն։
  Բիրնը պատմեց Ջեսիկային դեպքի մասին, բայց երբ նա տեսավ մանրամասները, սրտխառնոց զգաց։ Երկու փոքրիկ աղջիկներ ծննդյան երեկույթին Ֆեյրմաունթ այգում, 1995 թվականին։ Աննմարի ԴիՉիլոն և Շառլոտ Ուեյթը։ Նրանք մտան անտառ և այլևս դուրս չեկան։ Քանի՞ անգամ էր Ջեսիկան իր դստերը տարել այգի։ Քանի՞ անգամ էր նա աչքերը կտրել Սոֆիից, նույնիսկ մեկ վայրկյանով։
  Ջեսիկան նայեց հանցագործության վայրի լուսանկարները։ Աղջիկներին գտել էին սոճու ստորոտում։ Խոշորացված լուսանկարներում երևում էր նրանց շուրջը կառուցված ժամանակավոր բույն։
  Այդ օրը այգում գտնվող ընտանիքներից տասնյակ վկաների ցուցմունքներ կային։ Թվում էր, թե ոչ ոք ոչինչ չէր տեսել։ Աղջիկները մեկ րոպե այնտեղ էին, իսկ հաջորդ րոպեին՝ անհետացել։ Այդ երեկոյան, մոտավորապես ժամը 19:00-ին, ոստիկանություն կանչվեց, և խուզարկություն իրականացվեց երկու ոստիկանների և K-9 շների մասնակցությամբ։ Հաջորդ առավոտյան, ժամը 3:00-ին, աղջիկներին գտան Վիսահիկոն Քրիքի ափերի մոտ։
  Հաջորդ մի քանի տարիների ընթացքում ֆայլին պարբերաբար ավելացվել են գրառումներ, հիմնականում Ուոլթ Բրիգամից, որոշները՝ նրա գործընկեր Ջոն Լոնգոյից։ Բոլոր գրառումները նման էին։ Ոչ մի նոր բան։
  "Նայիր"։ Նիկին հանեց ֆերմայի լուսանկարները և շրջեց դրանք։ Մեկ լուսանկարի հակառակ կողմում փոստային ինդեքսի մի մասն էր։ Մեկ այլ լուսանկարի վրա՝ ADC երեք տառերը։ Նիկին մատնացույց արեց Ուոլթ Բրիգամի նշումներում եղած ժամանակացույցը։ Բազմաթիվ հապավումների մեջ առկա էին նույն տառերը՝ ADC։
  Ադյուտանտը Աննեմարի ԴիՉիլոն էր։
  Ջեսիկան էլեկտրական հարված ստացավ։ Ֆերմերային տունը կապ ուներ Աննամարիի սպանության հետ։ Եվ Աննամարիի սպանությունը կապ ուներ Ուոլթ Բրիգամի մահվան հետ։
  "Ուոլթն արդեն մոտ էր", - ասաց Ջեսիկան։ "Նրան սպանեցին, որովհետև ավելի էր մոտենում մարդասպանին"։
  "Բինգո"։
  Ջեսիկան մտածեց ապացույցների և տեսության մասին։ Նիկին, հավանաբար, ճիշտ էր։ "Ի՞նչ ես ուզում անել", - հարցրեց նա։
  Նիկին կպավ ֆերմերային տան պատկերին։ "Ես ուզում եմ գնալ Բերքս շրջան։ Գուցե կարողանանք գտնել այդ տունը"։
  Ջեսիկան անմիջապես ոտքի կանգնեց։ "Ես քեզ հետ կգնամ"։
  - Դուք ծառայության մեջ չե՞ք։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ "Ի՞նչ, ծառայության մեջ չեմ՞"։
  "Նոր տարվա նախօրե է"։
  "Եթե կեսգիշերին տանն եմ և ամուսնուս գրկում, ամեն ինչ լավ է"։
  Առավոտյան ժամը 9:00-ից անմիջապես հետո Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության սպանությունների դեմ պայքարի բաժնի դետեկտիվներ Ջեսիկա Բալզանոն և Նիկոլետ Մալոնը մտան Շույլքիլ արագընթաց մայրուղի։ Նրանք ուղևորվում էին Փենսիլվանիա նահանգի Բերքս շրջան։
  Նրանք ուղղվեցին գետը վեր։
  OceanofPDF.com
  ՉՈՐՐՈՐԴ ՄԱՍ
  ԻՆՉ ՏԵՍԱՎ ԼՈՒՍԻՆԸ
  
  OceanofPDF.com
  70
  Դուք կանգնած եք այնտեղ, որտեղ ջրերը հանդիպում են՝ երկու մեծ գետերի միախառնման վայրում։ Ձմեռային արևը ցածր է կախված աղի երկնքի մեջ։ Դուք ընտրում եք մի արահետ, որը հետևում է ավելի փոքր գետին հյուսիսում, գալարվում է քնարական անունների և պատմական վայրերի միջև՝ Բարթրամի այգի, Փոյնթ Բրիզ, Գրեյի լաստանավ։ Դուք լողում եք մռայլ շարքային տների կողքով, անցնում եք քաղաքի վեհության կողքով, անցնում եք Բոութհաուս Ռոուի և Արվեստի թանգարանի կողքով, անցնում եք գնացքների կայարանների, Արևելյան Պարկի ջրամբարի և Սթրոուբերի Մենշն կամրջի կողքով։ Դուք սահում եք դեպի հյուսիս-արևմուտք՝ ձեր ետևում շշնջալով հին կախարդանքներ՝ Միկոն, Քոնշոհոքեն, Վիսահիկոն։ Հիմա դուք լքում եք քաղաքը և սավառնում Վելի Ֆորջի, Ֆինիքսվիլի, Սփրինգ Սիթիի ուրվականների մեջ։ Շույլքիլը մտել է պատմության մեջ, ազգի հիշողության մեջ։ Եվ այնուամենայնիվ, դա թաքնված գետ է։
  Շուտով դուք հրաժեշտ եք տալիս գլխավոր գետին և մտնում խաղաղության մի դրախտ՝ բարակ, ոլորապտույտ վտակ, որը շարժվում է դեպի հարավ-արևմուտք։ Ջրային ուղին նեղանում է, լայնանում, նորից նեղանում՝ վերածվելով ժայռերի, թերթաքարերի և ջրային ուռենու ոլորապտույտ խճճվածքի։
  Հանկարծ մի քանի շենքեր դուրս են գալիս ձմեռային ցեխոտ մշուշի միջից։ Հսկայական ցանցը շրջապատում է մի ժամանակ վեհաշուք, բայց այժմ լքված ու խարխուլ ջրանցքը, որի վառ գույները կտրուկ են, կեղևոտ ու չորացած։
  Դուք տեսնում եք մի հին շենք, որը մի ժամանակ հպարտ նավամատույց էր։ Օդը դեռ ծովային ներկերի և լաքերի հոտ է գալիս։ Դուք մտնում եք սենյակ։ Այն կոկիկ տեղ է, խորը ստվերներով և սուր անկյուններով։
  Այս սենյակում դուք կգտնեք աշխատանքային սեղան։ Սեղանի վրա ընկած է հին, բայց սուր սղոց։ Մոտակայքում կապույտ և սպիտակ պարանների մի փաթույթ է։
  Դուք տեսնում եք բազմոցին փռված մի զգեստ, որը սպասում է։ Դա գեղեցիկ, բաց ելակի գույնի զգեստ է, որը գոտկատեղից հավաքված է։ Արքայադստեր վայել զգեստ։
  Դուք շարունակում եք քայլել նեղ ջրանցքների լաբիրինթոսում։ Դուք լսում եք ծիծաղի արձագանքը, ալիքների շփոթը փոքր, վառ ներկված նավակների վրա։ Դուք հոտոտում եք կառնավալային ուտեստների բույրը՝ փղի ականջներ, բամբակյա կոնֆետ, թարմ սերմերով խմորված բլիթների համեղ համը։ Դուք լսում եք կալիոպեի ճռռոցը։
  Եվ ավելի, ավելի, մինչև ամեն ինչ նորից լռի։ Հիմա սա խավարի վայր է։ Մի վայր, որտեղ գերեզմանները զովացնում են երկիրը։
  Ահա թե որտեղ Լուսինը կհանդիպի ձեզ։
  Նա գիտի, որ դու կգաս։
  OceanofPDF.com
  71
  Փենսիլվանիայի հարավ-արևելքում ֆերմաների միջև ցրված էին փոքր քաղաքներ և գյուղեր, որոնցից շատերն ունեին ընդամենը մի քանի բիզնես, մի քանի եկեղեցի և մեկ փոքրիկ դպրոց: Լանկաստերի և Ռեդինգի նման զարգացող քաղաքների հետ մեկտեղ կային նաև Օլեյի և Էքսետերի նման գյուղեր՝ գյուղակներ, որոնք ժամանակի ընթացքում գրեթե անվնաս էին մնացել:
  Երբ նրանք անցնում էին Վելի Ֆորջով, Ջեսիկան հասկացավ, թե իր վիճակի որ մասը դեռ չէր ապրել։ Որքան էլ որ նա ատում էր խոստովանել դա, նա քսանվեց տարեկան էր, երբ իրականում մոտիկից տեսավ Ազատության զանգը։ Նա պատկերացրեց, որ նույնը կատարվում է պատմությանը մոտ ապրող շատ մարդկանց հետ։
  
  
  
  Կային ավելի քան երեսուն փոստային ինդեքսներ։ 195 փոստային ինդեքսի նախածանցով տարածքը զբաղեցնում էր մեծ տարածք շրջանի հարավ-արևելյան մասում։
  Ջեսիկան և Նիկին մեքենայով անցան մի քանի երկրորդական ճանապարհներով և սկսեցին հետաքրքրվել ֆերմերային տան մասին: Նրանք քննարկեցին տեղական իրավապահ մարմիններին խուզարկությանը ներգրավելու հարցը, բայց նման բաները երբեմն ենթադրում էին բյուրոկրատական քաշքշուկ և իրավասության հետ կապված խնդիրներ: Նրանք հարցը թողեցին բաց՝ որպես տարբերակ, բայց որոշեցին առայժմ ինքնուրույն զբաղվել դրանով:
  Նրանք հարցուփորձ արեցին փոքր խանութներում, բենզալցակայաններում և պատահական ճանապարհեզրային տաղավարներում։ Նրանք կանգ առան Սպիտակ Արջի ճանապարհի վրա գտնվող եկեղեցու մոտ։ Մարդիկ բավականին բարյացակամ էին, բայց ոչ ոք, կարծես, չճանաչեց ֆերմերային տունը կամ պատկերացում չուներ, թե որտեղ է այն գտնվում։
  Կեսօրին հետախույզները մեքենայով շարժվեցին դեպի հարավ՝ անցնելով Ռոբսոն քաղաքով։ Մի քանի սխալ շրջադարձեր նրանց տարան անտառի միջով գալարվող կոպիտ, երկշերտ ճանապարհ։ Տասնհինգ րոպե անց նրանք հանդիպեցին ավտոմեքենաների վերանորոգման արհեստանոցի։
  Գործարանի շրջակա դաշտերը ժանգոտած մեքենաների թափքերի՝ թևերի և դռների, երկար ժանգոտած բամպերների, շարժիչի բլոկների, ալյումինե բեռնատարների կապոտների գերեզմանոց էին։ Աջ կողմում օժանդակ շինություն էր՝ մռայլ, ալիքավոր ախոռ, որը թեքված էր գետնի նկատմամբ մոտ քառասունհինգ աստիճանի անկյան տակ։ Ամեն ինչ խիտ խոտածածկ էր, անտեսված, ծածկված մոխրագույն ձյունով և հողով։ Եթե պատուհանների լույսերը չլինեին, այդ թվում՝ Mopar-ի գովազդային նեոնային ցուցանակը, շենքը լքված տեսք կունենար։
  Ջեսիկան և Նիկին կանգ առան մի կայանատեղիում, որը լի էր ջարդված մեքենաներով, միկրոավտոբուսներով և բեռնատարներով։ Մի միկրոավտոբուս կայանված էր թաղամասերի վրա։ Ջեսիկան հետաքրքրվեց, թե արդյոք տերը այնտեղ է ապրում։ Գարաժի մուտքի վերևում գտնվող ցուցանակի վրա գրված էր.
  
  ԵՐԿԱՐՈՐԴ K ԱՎՏՈ / ԵՐԿԱՐՈՐԴ ԱՐԺԵՔ
  
  Հին, անձնուրաց մաստիֆը, որը շղթայված էր սյունին, արագ ծիծաղեց, երբ նրանք մոտեցան գլխավոր շենքին։
  
  
  
  ՋԵՍԻԿԱՆ ԵՎ ՆԻԿԻՆ ներս մտան։ Երեք հատվածից բաղկացած ավտոտնակը լի էր մեքենաների մնացորդներով։ Սեղանին դրված յուղոտ ռադիոյով հնչում էր Թիմ ՄաքԳրոյի երաժշտությունը։ Տեղից WD40-ի, խաղողի կոնֆետի և հնացած մսի հոտ էր գալիս։
  Դռան զանգը հնչեց, և մի քանի վայրկյան անց մոտեցան երկու տղամարդ։ Նրանք երկվորյակներ էին, երկուսն էլ երեսունն անց։ Նրանք հագել էին միանման կեղտոտ կապույտ կոմբինեզոններ, ունեին խճճված շիկահեր մազեր և սևացած ձեռքեր։ Նրանց անվանական պիտակների վրա գրված էր Քայլ և Քիթ։
  Այդտեղից էլ առաջացավ կրկնակի K-ն, կասկածում էր Ջեսիկան։
  "Բարև", - ասաց Նիկին։
  Ոչ մի տղամարդ չարձագանքեց։ Դրա փոխարեն նրանց հայացքները դանդաղորեն սկանավորեցին Նիկիի, ապա Ջեսիկայի հայացքը։ Նիկին առաջ եկավ։ Նա ցույց տվեց իր անձը հաստատող փաստաթուղթը և ներկայացավ։ "Մենք Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության բաժանմունքից ենք"։
  Երկուսն էլ դեմքեր էին ծաղրում, կողոպտում էին և ծաղրում։ Նրանք լուռ մնացին։
  "Մեզ մի քանի րոպե է պետք քո ժամանակից", - ավելացրեց Նիկին։
  Քայլը լայն դեղին ժպիտով ժպտաց։ "Ես ամբողջ օրը ունեմ քեզ համար, սիրելիս"։
  "Ահա և վերջ", մտածեց Ջեսիկան։
  "Մենք տուն ենք փնտրում, որը կարող է այստեղ լինել", - հանգիստ ասաց Նիկին։ "Ես կցանկանայի ձեզ մի քանի լուսանկարներ ցույց տալ"։
  "Օ՜,- ասաց Քեյթը,- մենք սիրում ենք փիթչերներ։ Մենք՝ գյուղացիներս, փիթչերներ ենք կարիք ունենում, որովհետև չենք կարողանում կարդալ"։
  Քայլը խռպոտ ծիծաղից։
  "Սրանք կեղտոտ կուժեր են՞", - ավելացրեց նա։
  Երկու եղբայրներ կեղտոտ բռունցքներով հարվածել են միմյանց։
  Նիկին մի պահ նայեց՝ առանց աչքերը թարթելու։ Նա խորը շունչ քաշեց, վերախմբավորվեց և նորից սկսեց։ "Եթե կարողանայիք պարզապես նայել սրան, մենք շատ շնորհակալ կլինենք։ Այդ դեպքում կշարունակենք մեր ճանապարհը"։ Նա բարձրացրեց լուսանկարը։ Երկու տղամարդիկ նայեցին դրան և նորից սկսեցին նայել։
  "Այո", - ասաց Քայլը։ "Դա իմ տունն է։ Կարող ենք հիմա այնտեղ գնալ, եթե ուզում ես"։
  Նիկին նայեց Ջեսիկային, ապա նորից՝ եղբայրներին։ Ֆիլադելֆիան մոտեցավ։ "Դու լեզու ունես, գիտե՞ս դա"։
  Քայլը ծիծաղեց։ "Օ՜, ճիշտ ես հասկացել", - ասաց նա։ "Հարցրու քաղաքի ցանկացած աղջկա"։ Նա լեզուն սահեցրեց շուրթերին։ "Ինչո՞ւ չես գալիս այստեղ և ինքդ չես պարզում"։
  "Գուցե ուղարկեմ", - ասաց Նիկին։ "Գուցե ուղարկեմ այն հաջորդ անիծյալ շրջան"։ Նիկին մի քայլ արեց դեպի նրանց։ Ջեսիկան ձեռքը դրեց Նիկիի ուսին և ամուր սեղմեց այն։
  "Տղաներ՞։ Տղաներ՞", - ասաց Ջեսիկան։ "Շնորհակալ ենք ձեր ժամանակի համար։ Մենք իսկապես գնահատում ենք դա"։ Նա մեկնեց իր այցեքարտերից մեկը։ "Դուք տեսաք նկարը։ Եթե ինչ-որ բան մտածեք, խնդրում ենք զանգահարել մեզ"։ Նա քարտը դրեց դրամարկղին։
  Քայլը նայեց Քեյթին, ապա՝ Ջեսիկային։ "Օ՜, կարող եմ ինչ-որ բան մտածել։ Չէ՞ որ, շատ բան կարող եմ մտածել"։
  Ջեսիկան նայեց Նիկիին։ Նա գրեթե տեսնում էր ականջներից դուրս եկող գոլորշին։ Մի պահ անց նա զգաց, որ Նիկիի ձեռքի լարվածությունը թեթևանում է։ Նրանք շրջվեցին՝ հեռանալու համար։
  "Քարտի վրա՞ գրված է ձեր տան համարը", - գոռաց նրանցից մեկը։
  Եվս մեկ բորենու ծիծաղ։
  Ջեսիկան ու Նիկին մոտեցան մեքենային ու ներս մտան։ "Հիշո՞ւմ ես այն տղային "Փրկարարություն" ֆիլմից", - հարցրեց Նիկին։ "Նրան, ով բանջո էր նվագում"։
  Ջեսիկան կապեց ամրագոտիները։ "Իսկ նա՞"։
  "Կարծես թե նա երկվորյակներ է ունեցել"։
  Ջեսիկան ծիծաղեց։ "Որտե՞ղ"։
  Երկուսն էլ նայեցին ճանապարհին։ Ձյունը մեղմորեն ընկնում էր։ Բլուրները ծածկված էին մետաքսանման սպիտակ վերմակով։
  Նիկին նայեց իր նստատեղի քարտեզին և թեթևակի հարվածեց դեպի հարավ։ "Կարծում եմ՝ մենք պետք է գնանք այս կողմ", - ասաց նա։ "Եվ կարծում եմ՝ ժամանակն է փոխել մարտավարությունը"։
  
  
  
  Ժամը մեկի սահմաններում նրանք հասան "Դագի որջը" անունով ընտանեկան ռեստորան։ Այն պատված էր կոպիտ, մուգ շագանակագույն երեսպատմամբ և ուներ երկթեք տանիք։ Ավտոկայանատեղիում կայանված էր չորս մեքենա։
  Ձյուն սկսեց տեղալ, երբ Ջեսիկան ու Նիկին մոտեցան դռանը։
  
  
  
  Նրանք մտնում էին ռեստորան։ Բարի հեռավոր ծայրում աշխատում էին երկու տարեց տղամարդիկ՝ մի քանի տեղացիներ, որոնց անմիջապես ճանաչում էին իրենց John Deere գլխարկներով և մաշված բաճկոններով։
  Սեղանի վրայի մակերեսը մաքրող տղամարդը մոտ հիսուն տարեկան էր՝ լայն ուսերով, իսկ ձեռքերը նոր էին սկսում հաստանալ մեջքի շրջանում։ Նա կրաքարի կանաչ բաճկոն էր հագել՝ սև, սպիտակ, դոկերի վերնաշապիկի վրայից։
  "Օրը լավ է", - ասաց նա՝ մի փոքր ոգևորվելով երկու երիտասարդ կանանց հաստատություն մտնելու մտքից։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Նիկին։
  "Լավ", - ասաց նա։ "Ի՞նչ կարող եմ ձեզ համար բերել, աղջիկներ"։ Նա լուռ և բարյացակամ էր։
  Նիկին կողքից նայեց տղամարդուն, ինչպես միշտ անում էր, երբ կարծում էր, թե ճանաչում է նրան։ Կամ ուզում էր, որ նրանք կարծեն, թե ճանաչում է։ "Դու նախկինում աշխատանքի էիր, այնպես չէ՞", - հարցրեց նա։
  Տղամարդը ժպտաց։ "Կարո՞ղ ես ասել"։
  Նիկին աչքով արեց։ "Աչքերի մեջ է"։
  Տղամարդը շորը նետեց վաճառասեղանի տակ և մի դյույմ աղիքներ ներս քաշեց։ "Ես կառավարության զինվոր էի։ Տասնինը տարի։
  Նիկին կոկետության մեջ ընկավ, կարծես հենց նոր բացահայտած լիներ, որ ինքը Էշլի Ուիլքսն է։ "Դու պետական պաշտոնյա էիր։ Ի՞նչ զորանոց"։
  "Էրի", - ասաց նա։ "Է. Լոուրենս Պարկի ջոկատը"։
  "Օ՜, ես սիրում եմ Էրիին", - ասաց Նիկին, - "Դու այդտե՞ղ ես ծնվել"։
  "Ոչ շատ հեռու։ Թայթուսվիլում։"
  - Ե՞րբ եք ներկայացրել ձեր փաստաթղթերը։
  Տղամարդը նայեց առաստաղին՝ հաշվարկելով։ "Դե, կտեսնենք"։ Նա թեթևակի գունատվեց։ "Վա՜յ"։
  "Ի՞նչ"։
  "Ես հենց նոր հասկացա, որ դա գրեթե տասը տարի առաջ էր"։
  Ջեսիկան վստահ էր, որ տղամարդը ճշգրիտ գիտեր, թե որքան ժամանակ էր անցել, գուցե մինչև մեկ ժամ ու րոպե։ Նիկին ձեռքը մեկնեց և թեթևակի դիպավ նրա աջ ձեռքի հետևի մասին։ Ջեսիկան զարմացավ։ Դա նման էր Մարիա Կալասի տաքացմանը "Մադամ Բաթերֆլայ"-ի ներկայացումից առաջ։
  "Վստահ եմ՝ դու դեռ կարող ես տեղավորվել այդ կաղապարի մեջ", - ասաց Նիկին։
  Սրտխառնոցը մի փոքր էլ խորացավ։ Նա բավականին քաղցր էր՝ իր մեծ, փոքրիկ քաղաքային տղայի ոճով։ "Օ՜, դա չգիտեմ"։
  Ջեսիկան չէր կարողանում ազատվել այն մտքից, որ ինչ էլ որ այս տղան արած լիներ պետության համար, նա անկասկած դետեկտիվ չէր։ Եթե նա չկարողանար հասկանալ այս անհեթեթությունը, չէր կարողանա գտնել Շաքիլ Օ'Նիլին մանկապարտեզում։ Կամ գուցե պարզապես ուզում էր լսել դա։ Ջեսիկան վերջերս հաճախ էր տեսնում հոր այս արձագանքը։
  "Դուգ Պրենտիս", - ասաց նա՝ ձեռքը մեկնելով։ Ամենուրեք ձեռքսեղմումներ և ծանոթություններ էին։ Նիկին ասաց, որ դա Ֆիլադելֆիայի ոստիկանություն է, բայց ոչ սպանություն։
  Իհարկե, նրանք Դագի մասին տեղեկատվության մեծ մասը գիտեին նախքան նրա հաստատություն ոտք դնելը։ Իրավաբանների նման, ոստիկանությունը նախընտրում էր, որ հարցին պատասխան ստանար նախքան այն տալը։ Դռանը ամենամոտ կայանված փայլուն Ֆորդ բեռնատարի վրա "ԴՈՒԳ1" գրությամբ համարանիշ կար, իսկ հետևի ապակուն փակցված էր պիտակ՝ "ՊԵՏԱԿԱՆ ՊԱՇՏՈՆՅԱՆԵՐԸ ԴԱ ԱՆՈՒՄ ԵՆ ՃԱՆԱՊԱՐՀԻ ՀԵՏԵՎՈՒՄ"։
  "Ենթադրում եմ՝ հերթապահության մեջ ես", - ասաց Դագը՝ սպասարկելու անհամբեր սպասումով։ Եթե Նիկին հարցներ, հավանաբար կներկեր նրա տունը։ "Կարո՞ղ եմ քեզ համար մի բաժակ սուրճ բերել։ Հենց նոր եփած"։
  "Դա հիանալի կլիներ, Դուգ", - ասաց Նիկին։ Ջեսիկան գլխով արեց։
  - Շուտով երկու սուրճ կլինի։
  Դագը ամեն ինչի գլուխն էր։ Նա շուտով վերադարձավ երկու գոլորշու բաժակ սուրճով և մի աման առանձին փաթեթավորված պաղպաղակով։
  "Գործով ե՞ս այստեղ", հարցրեց Դուգը։
  "Այո՛, մենք ենք", - ասաց Նիկին։
  "Եթե կա ինչ-որ բան, որով կարող եմ օգնել ձեզ, պարզապես հարցրեք"։
  "Չեմ կարող բառերով արտահայտել, թե որքան ուրախ եմ դա լսելով, Դուգ", - ասաց Նիկին։ Նա մի կում արեց բաժակից։ "Լավ սուրճ է"։
  Դուգը թեթևակի փքեց կուրծքը։ "Ի՞նչ աշխատանք է սա"։
  Նիկին հանեց ինը x տասներկու դյույմ չափսի մի ծրար և բացեց այն։ Նա հանեց մի ֆերմերային տան լուսանկար և դրեց այն սեղանին։ "Մենք փորձում էինք գտնել այս վայրը, բայց մեծ հաջողություն չունեցանք։ Մենք համոզված ենք, որ այն այս փոստային ինդեքսում է։ Սա ծանո՞թ է թվում"։
  Դուգը դրեց իր երկֆոկալ ակնոցները և վերցրեց լուսանկարը։ Ուշադիր զննելուց հետո նա ասաց. "Ես չեմ ճանաչում այս վայրը, բայց եթե այն այս տարածքում է, ես գիտեմ մեկին, ով կճանաչի"։
  "Ո՞վ է սա"։
  "Մի կին, անունով Նադին Փալմեր։ Նա և իր զարմիկը փողոցի վերջում ունեն արվեստի և արհեստների փոքրիկ խանութ", - ասաց Դուգը՝ ակնհայտորեն գոհ լինելով, որ կրկին նստել էր թամբին, թեկուզ միայն մի քանի րոպեով։ "Նա հրաշալի նկարիչ է։ Նրա զարմիկն էլ"։
  OceanofPDF.com
  72
  "Արտ Արկը" փոքրիկ, խարխուլ խանութ էր թաղամասի վերջում, փոքրիկ քաղաքի միակ գլխավոր փողոցում: Ցուցափեղկին ցուցադրված էր վրձինների, ներկերի, կտավների, ջրաներկերի բարձիկների և տեղական ֆերմաների սպասելի բնապատկերների արվեստով դասավորված կոլաժ, որը ստեղծվել էր տեղացի նկարիչների կողմից և նկարվել էր նրանց հետ հավանաբար հրահանգված կամ կապված մարդկանց կողմից: - սեփականատերը:
  Դռան զանգը հնչեց՝ ազդարարելով Ջեսիկայի և Նիկիի ժամանումը։ Նրանց դիմավորեց պոպուրիի, կտավատի յուղի բույրը և կատվային բույրի թույլ նշույլը։
  Սեղանի ետևում կանգնած կինը մոտ վաթսուն տարեկան էր։ Նրա մազերը հավաքված էին կապոցի մեջ և ամրացված էին բարդ փորագրված փայտե ձողիկով։ Եթե նրանք Փենսիլվանիայում չլինեին, Ջեսիկան կնոջը կտեղափոխեր Նանտաքեթի արվեստի տոնավաճառ։ Հնարավոր է՝ դա էր գաղափարը։
  "Օր", - ասաց կինը։
  Ջեսիկան ու Նիկին ներկայացան որպես ոստիկաններ։ "Դուգ Պրենտիսն է մեզ ձեզ մոտ ուղղորդել", - ասաց նա։
  "Գեղեցիկ տղամարդ է այդ Դագ Պրենտիսը"։
  "Այո՛, այդպես է", - ասաց Ջեսիկան։ "Նա ասաց, որ դու կարող ես մեզ օգնել"։
  "Ես անում եմ այն, ինչ կարող եմ", - պատասխանեց նա։ "Ի դեպ, իմ անունը Նադին Փալմեր է"։
  Նադինի խոսքերը համագործակցություն էին խոստանում, չնայած նրա մարմնի լեզուն մի փոքր լարվեց, երբ լսեց "ոստիկանություն" բառը։ Դա սպասելի էր։ Ջեսիկան հանեց ֆերմերային տան լուսանկարը։ "Դագն ասաց, որ դու կարող ես իմանալ, թե որտեղ է այս տունը"։
  Մինչև Նադինը լուսանկարին նայելը, նա հարցրեց. "Կարո՞ղ եմ անձը հաստատող փաստաթուղթ տեսնել"։
  "Անկասկած", - ասաց Ջեսիկան։ Նա հանեց իր կրծքանշանը և բացեց այն։ Նադինը վերցրեց այն նրանից և ուշադիր զննեց։
  "Սա, հավանաբար, հետաքրքիր աշխատանք է", - ասաց նա՝ վերադարձնելով անձնագիրը։
  "Երբեմն", - պատասխանեց Ջեսիկան։
  Նադինը լուսանկարեց։ "Օ՜, իհարկե", - ասաց նա։ "Ես գիտեմ այս վայրը"։
  "Հեռու՞ է այստեղից", հարցրեց Նիկին։
  "Ոչ շատ հեռու"։
  "Գիտե՞ս, թե ով է այնտեղ ապրում", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Կարծում եմ՝ հիմա այնտեղ ոչ ոք չի ապրում"։ Նա քայլեց դեպի խանութի հետևի մասը և բղավեց. "Բեն՞"։
  "Այո՞", - լսվեց նկուղից մի ձայն։
  "Կարո՞ղ ես ինձ բերել սառցարանում գտնվող ջրաներկները"։
  "Փոքրիկ՞"
  "Այո"։
  "Իհարկե", - պատասխանեց նա։
  Մի քանի վայրկյան անց աստիճաններով բարձրացավ մի երիտասարդ՝ ձեռքին շրջանակված ջրաներկ։ Նա մոտ քսանհինգ տարեկան էր և հենց նոր էր մտել Փենսիլվանիայի մի փոքրիկ քաղաքի կենտրոնական քասթինգ-հանդիպման վայր։ Նա ուներ ցորենի գույնի մազեր, որոնք ընկնում էին աչքերի մեջ։ Նա հագել էր մուգ կապույտ կարդիգան, սպիտակ մարզաշապիկ և ջինսե տաբատ։ Նրա դիմագծերը գրեթե կանացի էին։
  "Սա իմ զարմիկն է՝ Բեն Շարփը", - ասաց Նադինը։ Այնուհետև նա ներկայացրեց Ջեսիկային և Նիկիին և բացատրեց, թե ովքեր են նրանք։
  Բենը մորաքրոջը տվեց նրբագեղ շրջանակով մի անփայլ ջրաներկ։ Նադինը այն դրեց սեղանի կողքին գտնվող մոլբերտի վրա։ Ռեալիստական կերպարը գրեթե լուսանկարի ճշգրիտ պատճենն էր։
  "Ո՞վ է սա նկարել", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Հարգանքներով", - ասաց Նադինը։ "Ես այնտեղ աննկատ մտա հունիսյան մի շաբաթ օր։ Շատ, շատ վաղուց"։
  "Գեղեցիկ է", - ասաց Ջեսիկան։
  "Վաճառվում է", - աչքով արեց Նադինը։ Հետևի սենյակից լսվեց թեյնիկի սուլոցը։ "Եթե կարող եք մի վայրկյանով ներողություն խնդրել"։ Նա դուրս եկավ սենյակից։
  Բեն Շարփը նայեց երկու հաճախորդների միջև, ձեռքերը խորը խրեց գրպանները և մի պահ հետ քաշվեց կրունկների վրա։ "Այսինքն՝ դուք Ֆիլադելֆիայից եք՞", - հարցրեց նա։
  "Ճիշտ է", - ասաց Ջեսիկան։
  - Եվ դուք դետեկտիվներ եք՞
  "Կրկին ճիշտ"։
  "Վա՜յ"։
  Ջեսիկան նայեց ժամացույցին։ Արդեն ժամը երկուսն էր։ Եթե նրանք պատրաստվում էին գտնել այս տունը, ավելի լավ է գործի անցնեն։ Հետո նա նկատեց Բենի ետևում գտնվող սեղանին դրված վրձինների հավաքածուն։ Նա մատնացույց արեց այն։
  "Ի՞նչ կարող ես ասել ինձ այս վրձինների մասին", - հարցրեց նա։
  "Գրեթե ամեն ինչ, ինչ դու կցանկանայիր իմանալ", - ասաց Բենը։
  "Նրանք բոլորը մոտավորապես նույնն են՞", հարցրեց նա։
  "Ո՛չ, տիկին։ Նախևառաջ, դրանք լինում են տարբեր մակարդակների՝ մագիստրոսական, արվեստանոցային, ակադեմիական։ Նույնիսկ բյուջետայինները, չնայած ես իրականում չեմ ուզում բյուջետային մակարդակով նկարել։ Դրանք ավելի շատ սիրողականների համար են։ Ես օգտվում եմ արվեստանոցից, բայց դա այն պատճառով, որ զեղչ եմ ստանում։ Ես այնքան լավը չեմ, որքան մորաքույր Նադինը, բայց բավականաչափ լավն եմ"։
  Այս պահին Նադինը վերադարձավ խանութ՝ ձեռքին սկուտեղ, որի վրա դրված էր գոլորշու մեջ եփվող թեյաման։ "Ժամանակ ունե՞ս մի բաժակ թեյ խմելու", - հարցրեց նա։
  "Վախենում եմ՝ ոչ", - ասաց Ջեսիկան։ "Բայց շնորհակալություն"։ Նա դարձավ Բենի կողմը և ցույց տվեց նրան ֆերմերային տան լուսանկարը։ "Ծանոթ ե՞ս այս տանը"։
  "Իհարկե", - ասաց Բենը։
  "Որքա՞ն հեռու է այն"։
  "Գուցե տասը րոպե կամ մոտավորապես այդքան։ Բավականին դժվար է գտնել։ Եթե ուզում ես, կարող եմ ցույց տալ, թե որտեղ է այն"։
  "Դա շատ օգտակար կլիներ", - ասաց Ջեսիկան։
  Բեն Շարփը ժպտաց։ Ապա նրա դեմքի արտահայտությունը մռայլվեց։ "Ամեն ինչ կարգին է, մորաքույր Նադին"։
  "Իհարկե", - ասաց նա։ "Ես հաճախորդներին չեմ մերժում, Նոր տարվա գիշեր է և այլն։ Կարծում եմ՝ պետք է խանութը փակեմ և սառը բադը հանեմ"։
  Բենը վազեց հետևի սենյակ և վերադարձավ այգի։ "Ես կգամ իմ միկրոավտոբուսով, կհանդիպենք մուտքի մոտ"։
  Մինչ նրանք սպասում էին, Ջեսիկան շուրջը նայեց խանութին։ Այնտեղ տիրում էր այն փոքրիկ քաղաքի մթնոլորտը, որը վերջերս նա շատ էր սիրում։ Գուցե սա այն էր, ինչ նա փնտրում էր հիմա, երբ Սոֆին մեծացել էր։ Նա հետաքրքրվեց, թե ինչպիսին են այստեղի դպրոցները։ Նա հետաքրքրվեց, թե արդյոք մոտակայքում կան դպրոցներ։
  Նիկին նրան հրեց՝ քանդելով նրա երազանքները։ Ժամանակն էր գնալու։
  "Շնորհակալություն ձեր ժամանակի համար", - ասաց Ջեսիկան Նադինին։
  "Ցանկացած ժամանակ", - ասաց Նադինը։ Նա շրջանցեց վաճառասեղանը և նրանց տարավ դեպի դուռը։ Այդ պահին Ջեսիկան նկատեց փայտե արկղ՝ ռադիատորի մոտ. ներսում կատու կար և չորս կամ հինգ նորածին կատվի ձագեր։
  "Կարո՞ղ եմ ձեզ հետաքրքրել մեկ կամ երկու կատվիկով, խնդրեմ", - հարցրեց Նադինը՝ խրախուսական ժպիտով։
  "Ո՛չ, շնորհակալություն", - ասաց Ջեսիկան։
  Բացելով դուռը և մտնելով Քուրիերի ու Այվզի ձյունառատ օրը, Ջեսիկան հետ նայեց կրծքով կերակրող կատվին։
  Բոլորը երեխաներ ունեին։
  OceanofPDF.com
  73
  Տունը գտնվում էր տասը րոպեից շատ ավելի հեռու։ Նրանք մեքենայով գնում էին երկրորդական ճանապարհներով և խորը անտառի մեջ, քանի որ ձյունը շարունակում էր տեղալ։ Մի քանի անգամ նրանք բախվեցին լիակատար խավարի և ստիպված եղան կանգ առնել։ Մոտ քսան րոպե անց նրանք հասան ճանապարհի մի շրջադարձի և մի մասնավոր նրբանցքի, որը գրեթե անհետանում էր ծառերի մեջ։
  Բենը կանգ առավ և ձեռքով արեց նրանց, որ կանգնեն իր միկրոավտոբուսի կողքին։ Նա իջեցրեց պատուհանը։ "Կան մի քանի տարբեր եղանակներ, բայց սա, հավանաբար, ամենահեշտն է։ Պարզապես հետևեք ինձ"։
  Նա շրջվեց ձյունածածկ ճանապարհի վրա։ Ջեսիկան և Նիկին հետևեցին նրան։ Շուտով նրանք դուրս եկան բացատ և միացան այն ճանապարհին, որը, հավանաբար, երկար էր և տանում էր դեպի տուն։
  Երբ նրանք մոտեցան կառույցին՝ բարձրանալով թեթևակի թեքությամբ, Ջեսիկան բարձրացրեց լուսանկարը։ Այն նկարվել էր բլրի մյուս կողմից, բայց նույնիսկ այդ հեռավորությունից այն անկասկած էր։ Նրանք գտել էին Ուոլթ Բրիգամի կողմից լուսանկարված տունը։
  Մուտքի ճանապարհը ավարտվում էր շենքից հիսուն ոտնաչափ հեռավորության վրա գտնվող կորով։ Այլ մեքենաներ չկային։
  Երբ նրանք դուրս եկան մեքենայից, առաջին բանը, որ Ջեսիկան նկատեց, տան հեռավորությունը կամ նույնիսկ բավականին գեղատեսիլ ձմեռային միջավայրը չէր։ Այն լռությունն էր։ Նա գրեթե լսում էր, թե ինչպես է ձյունը թափվում գետնին։
  Ջեսիկան մեծացել է Հարավային Ֆիլադելֆիայում, սովորել է Թեմփլի համալսարանում և իր ամբողջ կյանքն անցկացրել է քաղաքից ընդամենը մի քանի մղոն հեռավորության վրա։ Այս օրերին, երբ նա արձագանքում էր Ֆիլադելֆիայում սպանության մասին զանգին, նրան դիմավորում էին մեքենաների, ավտոբուսների աղմկոտ ձայները և բարձր երաժշտությունը, երբեմն ուղեկցվող զայրացած քաղաքացիների ճիչերը։ Համեմատության համար այն իդեալական էր։
  Բեն Շարփը դուրս եկավ միկրոավտոբուսից և թողեց այն անգործուն։ Նա հագավ բրդյա ձեռնոցներ։ "Կարծում եմ՝ այստեղ այլևս ոչ ոք չի ապրում"։
  "Գիտեի՞ր, թե ով է ապրել այստեղ նախկինում", - հարցրեց Նիկին։
  "Ո՛չ", - ասաց նա։ "Կներես"։
  Ջեսիկան նայեց տանը։ Առջևում երկու պատուհան կար, որոնք սարսափելիորեն շողշողում էին։ Լույս չկար։ "Ինչպե՞ս իմացար այս վայրի մասին", - հարցրեց նա։
  "Մենք այստեղ էինք գալիս, երբ երեխա էինք։ Այն ժամանակ բավականին սարսափելի էր։"
  "Հիմա դա մի փոքր սարսափելի է", - ասաց Նիկին։
  "Նախկինում տարածքում մի քանի մեծ շուն էր ապրում"։
  "Նրանք փախա՞ն", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Օ՜, այո՛", - ժպտալով ասաց Բենը, - "Դա մարտահրավեր էր"։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց՝ պատշգամբի մոտ գտնվող տարածքը։ Ոչ շղթաներ կային, ոչ ջրամաններ, ոչ էլ թաթերի հետքեր ձյան վրա։ "Որքա՞ն ժամանակ առաջ էր դա"։
  "Օ՜, շատ վաղուց", - ասաց Բենը։ "Տասնհինգ տարի"։
  "Լավ է", մտածեց Ջեսիկան։ Երբ նա համազգեստով էր, ժամանակ էր անցկացնում մեծ շների հետ։ Բոլոր ոստիկաններն էլ այդպես էին անում։
  "Լավ, մենք քեզ թույլ կտանք խանութ վերադառնալ", - ասաց Նիկին։
  "Ուզո՞ւմ ես, որ քեզ սպասեմ", - հարցրեց Բենը։ "Ցույց կտա՞ս վերադարձի ճանապարհը"։
  "Կարծում եմ՝ կարող ենք սկսել այստեղից", - ասաց Ջեսիկան։ "Մենք գնահատում ենք ձեր օգնությունը"։
  Բենը մի փոքր հիասթափված տեսք ուներ, գուցե այն պատճառով, որ զգում էր, որ այժմ կարող է լինել ոստիկանության քննչական խմբի անդամ։ "Ոչ մի խնդիր չկա"։
  "Եվ ևս մեկ անգամ շնորհակալություն հայտնեք Նադինին մեզ համար"։
  "Ես կանեմ"։
  Մի քանի րոպե անց Բենը նստեց իր միկրոավտոբուսը, շրջվեց և ուղղվեց դեպի ճանապարհը։ Վայրկյաններ անց նրա մեքենան անհետացավ սոճիների մեջ։
  Ջեսիկան նայեց Նիկիին։ Նրանք երկուսն էլ նայեցին դեպի տունը։
  Այն դեռ այնտեղ էր։
  
  
  
  Պատշգամբը քարից էր, մուտքի դուռը՝ հսկայական, կաղնե, սպառնալից։ Այն ուներ ժանգոտ երկաթե թակիչ։ Այն ավելի հին էր թվում, քան տունը։
  Նիկին բռունցքով թակեց։ Ոչինչ։ Ջեսիկան ականջը սեղմեց դռանը։ Լռություն։ Նիկին կրկին թակեց, այս անգամ թակիչով, և ձայնը մի պահ արձագանքեց հին քարե պատշգամբում։ Պատասխան չկար։
  Մուտքի դռան աջ կողմի պատուհանը պատված էր տարիների գրանժով։ Ջեսիկան սրբեց կեղտի մի մասը և ձեռքերը սեղմեց ապակուն։ Նա միայն ներսում կեղտի շերտ էր տեսնում։ Այն լիովին անթափանց էր։ Նա նույնիսկ չէր կարողանում հասկանալ, թե ապակու ետևում վարագույրներ կամ շերտավարագույրներ կային, թե ոչ։ Նույնը վերաբերում էր նաև դռան ձախ կողմի պատուհանին։
  "Այսպիսով, ի՞նչ ես ուզում անել", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Նիկին նայեց ճանապարհին և հետ՝ տանը։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Ես ուզում եմ տաք փրփրուն լոգանք և մի բաժակ Պինո Նուար։ Բայց մենք այստեղ ենք՝ Բաթերքափում, Փենսիլվանիա"։
  - Գուցե զանգահարենք շերիֆի գրասենյակ։
  Նիկին ժպտաց։ Ջեսիկան լավ չէր ճանաչում կնոջը, բայց ճանաչում էր նրա ժպիտը։ Յուրաքանչյուր դետեկտիվ իր զինանոցում ուներ մեկը։ "Դեռ ոչ"։
  Նիկին ձեռքը մեկնեց և փորձեց դռան բռնակը։ Այն ամուր փակված էր։ "Տեսնեմ՝ ուրիշ ճանապարհ կա՞, թե՞ ոչ", - ասաց Նիկին։ Նա ցատկեց պատշգամբից և շրջեց տանը։
  Այդ օրը առաջին անգամ Ջեսիկան մտածեց, թե արդյոք նրանք ժամանակ չեն վատնում։ Իրականում, Ուոլթ Բրիգամի սպանությունը այս տան հետ կապող որևէ ուղղակի ապացույց չկար։
  Ջեսիկան հանեց բջջային հեռախոսը։ Նա որոշեց, որ ավելի լավ է զանգահարի Վինսենթին։ Նա նայեց LCD էկրանին։ Շերտեր չկան։ Ազդանշան չկա։ Նա հեռախոսը դրեց մի կողմ։
  Մի քանի վայրկյան անց Նիկկին վերադարձավ։ "Ես բաց դուռ գտա"։
  "Որտե՞ղ", հարցրեց Ջեսիկան։
  "Հետևի կողմից։ Կարծում եմ՝ տանում է դեպի նկուղ։ Գուցե նկուղ։"
  "Բաց էր՞"
  "Մի տեսակ"։
  Ջեսիկան հետևեց Նիկիին շենքի շուրջը։ Հետևի հողատարածքը տանում էր դեպի հովիտ, որն էլ իր հերթին տանում էր դեպի հետևի անտառը։ Երբ նրանք շրջանցում էին շենքի հետևի մասը, Ջեսիկայի մեկուսացվածության զգացումը մեծացավ։ Մի պահ նա մտածեց, թե արդյոք կցանկանար ապրել նման վայրում՝ հեռու աղմուկից, աղտոտվածությունից և հանցագործությունից։ Հիմա նա այդքան էլ վստահ չէր։
  Նրանք հասան նկուղի մուտքին՝ երկու ծանր փայտե դռներ, որոնք խրված էին գետնի մեջ։ Դրա լայնակի ձողը չորսը չորսի չափ էր։ Նրանք բարձրացրին լայնակի ձողը, մի կողմ դրեցին և դռները բացեցին։
  Բորբոսի և փայտի փտման հոտը անմիջապես հասավ քթիս։ Կար ինչ-որ այլ բանի, ինչ-որ կենդանական բանի ակնարկ։
  "Եվ ասում են, որ ոստիկանության աշխատանքը շքեղ չէ", - ասաց Ջեսիկան։
  Նիկին նայեց Ջեսիկային։ "Լա՞վ"։
  - Քեզանից հետո, մորաքույր Էմ։
  Նիկին սեղմեց իր Maglite-ը։ "Ֆիլադելֆիայի ոստիկանապետ", - գոռաց նա սև խոռոչի մեջ։ Պատասխան չկար։ Նա նայեց Ջեսիկային՝ լիովին ոգևորված։ "Ես սիրում եմ այս աշխատանքը"։
  Նիկին առաջնորդեց։ Ջեսիկան հետևեց նրան։
  Մինչ Փենսիլվանիայի հարավ-արևելքում ավելի շատ ձյան ամպեր էին կուտակվում, երկու դետեկտիվներ իջան նկուղի սառը խավարը։
  OceanofPDF.com
  74
  Ռոլանդը զգաց տաք արևի շողը դեմքին։ Նա լսեց գնդակի հարվածը մաշկին և զգաց ոտքի յուղի խորը հոտը։ Երկնքում ամպ չկար։
  Նա տասնհինգ տարեկան էր։
  Այդ օրը նրանք տասը, տասնմեկ հոգի էին, այդ թվում՝ Չարլզը։ Ապրիլի վերջն էր։ Նրանցից յուրաքանչյուրն ուներ իր սիրելի բեյսբոլիստը՝ Լենի Դիկստրան, Բոբի Մունյոսը, Քևին Ջորդանը և թոշակի անցած Մայք Շմիդտը։ Նրանց կեսը հագել էին Մայք Շմիդտի մարզաշապիկի ինքնաշեն տարբերակները։
  Նրանք խաղում էին փիքափ Լինքոլն Դրայվի մոտ գտնվող դաշտում՝ սողոսկելով դեպի առվակից ընդամենը մի քանի հարյուր յարդ հեռավորության վրա գտնվող գնդակի ադամանդի վրա։
  Ռոլանդը նայեց ծառերին։ Այնտեղ նա տեսավ իր խորթ քրոջը՝ Շառլոտին, և նրա ընկերուհի Աննամարիին։ Շատ հաճախ այս երկու աղջիկները խելագարեցնում էին նրան և նրա ընկերներին։ Նրանք հիմնականում զրուցում և գոռում էին ոչ մի էական բանի մասին։ Բայց ոչ միշտ, ոչ Շառլոտը։ Շառլոտը յուրահատուկ աղջիկ էր, նույնքան յուրահատուկ, որքան իր երկվորյակ եղբայրը՝ Չարլզը։ Չարլզի նման, նրա աչքերը կարմրակյաց ձվի գույնի էին՝ ներկելով գարնանային երկինքը։
  Շառլոտը և Աննամարին։ Այս երկուսը անբաժան էին։ Այդ օրը նրանք կանգնած էին իրենց արևային զգեստներով՝ փայլելով կուրացնող լույսի ներքո։ Շառլոտը կրում էր նարդոսի գույնի ժապավեններ։ Նրանց համար դա ծննդյան տոն էր. նրանք ծնվել էին նույն օրը, ուղիղ երկու ժամվա տարբերությամբ, և Աննամարին երկուսից ավագն էր։ Նրանք հանդիպել էին այգում, երբ վեց տարեկան էին, և հիմա նրանք պատրաստվում էին այնտեղ տոնակատարություն կազմակերպել։
  Ժամը վեցին նրանք բոլորը լսեցին որոտ, և շուտով նրանց մայրերը կանչեցին նրանց։
  Ռոլանդը հեռացավ։ Նա վերցրեց ձեռնոցը և պարզապես հեռացավ՝ թողնելով Շառլոտին իր հետևում։ Այդ օրը նա լքեց նրան սատանայի համար, և այդ օրվանից սկսած՝ սատանան տիրացավ նրա հոգուն։
  Ռոլանդի, ինչպես հոգևորականության շատերի համար, սատանան աբստրակցիա չէր։ Այն իրական էակ էր, որը կարող էր դրսևորվել բազմաթիվ ձևերով։
  Նա մտածեց անցած տարիների մասին։ Նա մտածեց, թե որքան փոքր էր ինքը, երբ բացեց առաքելությունը։ Նա մտածեց Ջուլիանա Վեբերի մասին, այն մասին, թե ինչպես էր նրա հետ դաժանորեն վարվել Ջոզեֆ Բարբեր անունով մի մարդ, թե ինչպես էր Ջուլիաննայի մայրը եկել նրա մոտ։ Նա խոսեց փոքրիկ Ջուլիաննայի հետ։ Նա մտածեց Հյուսիսային Ֆիլադելֆիայի այդ խրճիթում Ջոզեֆ Բարբերին հանդիպելու, Բարբերի աչքերի արտահայտությունը, երբ նա հասկացավ, որ կանգնած է երկրային դատաստանի առջև, այն մասին, թե որքան անխուսափելի է Աստծո զայրույթը։
  "Տասներեք դանակ", մտածեց Ռոլանդը։ Սատանայի թիվը։
  Ջոզեֆ Բարբեր։ Բազիլ Սփենսեր։ Էդգար Լունա։
  Այնքան շատ ուրիշներ։
  Նրանք անմե՞ղ էին։ Ոչ։ Նրանք գուցե անմիջականորեն պատասխանատու չէին Շառլոտի հետ կատարվածի համար, բայց նրանք սատանայի կամակատարներն էին։
  "Ահա այն"։ Շոնը մեքենան կանգնեցրեց ճանապարհի եզրին։ Ծառերի մեջ, նեղ, ձյունածածկ արահետի կողքին, կախված էր մի ցուցանակ։ Շոնը դուրս եկավ միկրոավտոբուսից և մաքրեց ցուցանակը թարմ ձյունից։
  
  Բարի գալուստ Օդենսա
  
  Ռոլանդը իջեցրեց պատուհանը։
  "Մի քանի հարյուր յարդ հեռավորության վրա կա փայտե, միաշերտ կամուրջ", - ասաց Շոնը։ "Հիշում եմ, որ այն բավականին վատ վիճակում էր։ Հնարավոր է՝ այլևս այնտեղ չէ։ Կարծում եմ՝ պետք է գնամ ու ստուգեմ, նախքան գնալը"։
  "Շնորհակալություն, եղբայր Շոն", - ասաց Ռոլանդը։
  Շոնը ավելի ամուր քաշեց բրդյա գլխարկը և կապեց շարֆը։ "Ես հիմա կվերադառնամ"։
  Նա դանդաղ քայլեց նրբանցքով՝ ձյան միջով մինչև սրունքները, և մի քանի րոպե անց անհետացավ փոթորկի մեջ։
  Ռոլանդը նայեց Չարլզին։
  Չարլզը ձեռքերը ծալեց՝ աթոռին առաջ ու ետ ճոճվելով։ Ռոլանդը ձեռքը դրեց Չարլզի լայն ուսին։ Հիմա դա երկար չէր տևի։
  Շուտով նրանք դեմ առ դեմ կհանդիպեն Շառլոտի մարդասպանին։
  OceanofPDF.com
  75
  Բիրնը նայեց ծրարի պարունակությանը՝ մի քանի լուսանկարների, որոնցից յուրաքանչյուրի ներքևում գնդիկավոր գրիչով գրված մի նշում կար, բայց պատկերացում չուներ, թե դա ինչ է նշանակում։ Նա կրկին նայեց ծրարին։ Այն իրեն ուղղված էր Ոստիկանության բաժանմունքից։ Ձեռագիր, տպագիր տառերով, սև թանաքով, չվերադարձվող, փոստային դրոշմանիշով՝ Ֆիլադելֆիա։
  Բիրնը նստած էր Ռաունդհաուսի ընդունարանի սեղանի մոտ։ Սենյակը գրեթե դատարկ էր։ Բոլոր նրանք, ովքեր ինչ-որ բան ունեին անելու Նոր տարվա գիշերը, պատրաստվում էին դա անել։
  Կային վեց լուսանկարներ՝ փոքր պոլարոիդային լուսանկարներով։ Յուրաքանչյուր լուսանկարի ներքևի մասում թվերի շարք կար։ Թվերը ծանոթ էին թվում՝ դրանք նման էին ՊՊԾ գործի համարների։ Նա չէր կարողանում ճանաչել լուսանկարները։ Դրանք պաշտոնական գործակալության լուսանկարներ չէին։
  Մեկը փոքրիկ մանուշակագույն փափուկ խաղալիքի լուսանկար էր։ Այն նման էր արջուկի։ Մեկ այլ լուսանկարում աղջկա մազակալ էր, նույնպես մանուշակագույն։ Մեկ այլ լուսանկարում փոքրիկ գուլպաներ էին։ Դժվար է ճշգրիտ գույնը ասել մի փոքր գերլուսավորված տպագրության պատճառով, բայց դրանք նույնպես մանուշակագույն տեսք ունեին։ Կային ևս երեք լուսանկար, որոնք բոլորն էլ անհայտ առարկաների էին պատկերված, որոնցից յուրաքանչյուրը մանուշակագույն երանգ ուներ։
  Բիրնը կրկին ուշադիր զննեց յուրաքանչյուր լուսանկարը։ Դրանք հիմնականում խոշոր պլաններ էին, ուստի համատեքստը քիչ էր։ Առարկաներից երեքը գորգի վրա էին, երկուսը՝ փայտե հատակին, իսկ մեկը՝ բետոնե հատակին։ Բիրնը թվերն էր գրում, երբ Ջոշ Բոնտրագերը մտավ՝ վերարկուն ձեռքին։
  "Ուզում էի պարզապես շնորհավորել Նոր Տարի, Քևին"։ Բոնտրագերը անցավ սենյակով և սեղմեց Բիրնի ձեռքը։ Ջոշ Բոնտրագերը շատ էր սիրում ձեռքսեղմում։ Վերջին շաբաթվա ընթացքում Բիրնը, հավանաբար, մոտ երեսուն անգամ սեղմել էր երիտասարդի ձեռքը։
  - Նույնը քեզ համար, Ջոշ։
  "Մենք այս տղային կբռնենք հաջորդ տարի։ Կտեսնես"։
  Բիրնը ենթադրեց, որ դա մի փոքր գյուղական խելք էր, բայց ճիշտ տեղից էր եկել։ "Անկասկած"։ Բիրնը վերցրեց գործի համարներով թուղթը։ "Կարո՞ղ ես ինձ մի բարեհաճություն անել նախքան գնալը"։
  "Իհարկե։"
  "Կարո՞ղ եք ինձ այս ֆայլերը բերել"։
  Բոնտրագերը վերարկուն իջեցրեց։ "Ես համաձայն եմ"։
  Բիրնը վերադարձավ լուսանկարներին։ Յուրաքանչյուրը բարձր պահում էր մանուշակագույն առարկա, որը նա կրկին տեսավ։ Ինչ-որ բան աղջկա համար։ Մազակալ, արջուկ, գուլպաների զույգ՝ վերևում փոքրիկ ժապավենով։
  Ի՞նչ է սա նշանակում։ Լուսանկարներում վեց զոհ կա՞։ Նրանք սպանվե՞լ են մանուշակագույնի պատճառով։ Սա սերիական մարդասպանի ստորագրությո՞ւնն էր։
  Բիրնը նայեց պատուհանից դուրս։ Փոթորիկը սաստկանում էր։ Շուտով քաղաքը կանգ առավ։ Մեծ մասամբ ոստիկանությունը ողջունում էր ձնաբքերը։ Նրանք հակված էին դանդաղեցնելու գործընթացը՝ հարթելով վեճերը, որոնք հաճախ հանգեցնում էին հարձակումների և սպանությունների։
  Նա կրկին նայեց ձեռքերում գտնվող լուսանկարներին։ Այն, ինչ դրանք ներկայացնում էին, արդեն տեղի էր ունեցել։ Այն փաստը, որ ներգրավված էր երեխա՝ հավանաբար մի փոքրիկ աղջիկ, լավ նշան չէր։
  Բիրնը վեր կացավ սեղանից, քայլեց միջանցքով դեպի վերելակները և սպասեց Ջոշին։
  OceanofPDF.com
  76
  Նկուղը խոնավ էր և խոնավ։ Այն բաղկացած էր մեկ մեծ սենյակից և երեք փոքր սենյակներից։ Գլխավոր հատվածում մի անկյունում մի քանի փայտե արկղեր էին՝ մեծ շոգեհավաքի արկղ։ Մյուս սենյակները գրեթե դատարկ էին։ Մեկում տախտակներով փակված ածխի խողովակ և բունկեր կար։ Մյուսում վաղուց փտած դարակներ էին։ Դրա վրա մի քանի հին կանաչ գալոնանոց տարաներ և մի քանի կոտրված կուժեր էին։ Վերևում ամրացված էին ճաքճքած կաշվե սանձեր և հին ոտնաթաթի թակարդ։
  Գոլորշենավի բեռնախցիկը կողպված չէր, բայց լայն փականը, կարծես, ժանգոտած էր։ Ջեսիկան մոտակայքում գտավ երկաթե ձուլակտոր։ Նա ճոճեց շտանգը։ Երեք հարված անց փականը բացվեց։ Նա և Նիկին բացեցին բեռնախցիկը։
  Վերևում մի հին թերթ կար։ Նրանք այն մի կողմ քաշեցին։ Դրա տակ մի քանի շերտ ամսագրեր էին դրված՝ "Կյանք", "Նայեք", "Կանանց տան ուղեկից", "Քոլիերս"։ Բորբոսնած թղթի և ցեցի հոտը տարածվում էր։ Նիկին մի քանի ամսագիր տեղափոխեց։
  Դրանց տակ ընկած էր ինը x 12 դյույմ չափսի կաշվե կազմ, որը պատված էր երակներով և ծածկված էր կանաչ բորբոսի բարակ շերտով։ Ջեսիկան բացեց այն։ Այնտեղ ընդամենը մի քանի էջ կար։
  Ջեսիկան թերթեց առաջին երկու էջերը։ Ձախ կողմում դեղնած թերթի մի հատված էր "Inquirer"-ից՝ 1995 թվականի ապրիլից լույս տեսած մի նորություն Ֆեյրմաունթ այգում երկու երիտասարդ աղջիկների՝ Աննեմարի ԴիՉիլոյի և Շառլոտ Ուեյթի սպանության մասին։ Աջ կողմի նկարազարդումը գրիչով և թանաքով արված մի զույգ սպիտակ կարապների կոպիտ նկար էր բնի մեջ։
  Ջեսիկայի զարկերակը արագացավ։ Ուոլթ Բրիգամը ճիշտ էր։ Այս տունը, ավելի ճիշտ՝ դրա բնակիչները, կապ ունեին Աննմարիի և Շառլոտի սպանությունների հետ։ Ուոլթը մոտենում էր մարդասպանին։ Նա արդեն մոտ էր, և այդ գիշեր մարդասպանը հետևեց նրան այգի՝ ուղիղ մինչև այն վայրը, որտեղ սպանվել էին փոքրիկ աղջիկները, և կենդանի այրեց նրան։
  Ջեսիկան գիտակցեց այդ ամենի հզոր հեգնանքը։
  Ուոլթի մահից հետո Բրիգամը նրանց տարավ իր մարդասպանի տուն։
  Ուոլթ Բրիգամը կարող է վրեժ լուծել մահով։
  OceanofPDF.com
  77
  Վեց դեպքերում սպանություն է տեղի ունեցել։ Բոլոր զոհերը քսանհինգից հիսուն տարեկան տղամարդիկ էին։ Երեք տղամարդ դանակահարվել է մինչև մահ, մեկը՝ այգու մկրատով։ Երկու տղամարդ ծեծի են ենթարկվել մահակներով, իսկ մեկը վրաերթի է ենթարկվել մեծ մեքենայի կողմից, հնարավոր է՝ միկրոավտոբուսով։ Բոլորը Ֆիլադելֆիայից էին։ Չորսը սպիտակամորթ էին, մեկը՝ սևամորթ, մեկը՝ ասիացի։ Երեքը ամուսնացած էին, երկուսը՝ ամուսնալուծված, իսկ մեկը՝ ամուրի։
  Նրանց բոլորի համար ընդհանուր էր այն, որ նրանք բոլորը, տարբեր աստիճաններով, կասկածվում էին երիտասարդ աղջիկների նկատմամբ բռնություն գործադրելու մեջ։ Վեցն էլ մահացած էին։ Եվ պարզվեց, որ նրանց սպանության վայրում հայտնաբերվել է ինչ-որ մանուշակագույն առարկա։ Գուլպաներ, մազակալ, փափուկ խաղալիքներ։
  Դեպքերից ոչ մեկում չկար մեկ կասկածյալ։
  "Այս ֆայլերը կապ ունե՞ն մեր մարդասպանի հետ", - հարցրեց Բոնտրագերը։
  Բիրնը գրեթե մոռացել էր, որ Ջոշ Բոնտրագերը դեռ սենյակում է։ Երեխան այնքան լուռ էր։ Հնարավոր է՝ դա հարգանքից դրդված էր։ "Համոզված չեմ", - ասաց Բիրնը։
  "Ուզո՞ւմ ես, որ ես այստեղ մնամ և գուցե նրանցից մի քանիսին հսկեմ"։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Նոր տարվա նախօրե է։ Գնա՛ լավ ժամանակ անցկացրու"։
  Մի քանի րոպե անց Բոնտրագերը վերցրեց իր վերարկուն և ուղղվեց դեպի դուռը։
  "Ջոշ", - ասաց Բիրնը։
  Բոնտրագերը սպասողականորեն շրջվեց։ "Հա՞"։
  Բիրնը մատնացույց արեց ֆայլերը։ "Շնորհակալություն"։
  "Իհարկե"։ Բոնտրագերը բարձրացրեց Հանս Քրիստիան Անդերսենի երկու գիրք։ "Ես սա այսօր երեկոյան կարդալու եմ։ Կարծում եմ, եթե նա կրկին կարդալու է, այստեղ կարող է հուշում լինել"։
  "Նոր տարվա նախօրե է", մտածեց Բիրնը։ Հեքիաթներ է կարդում։ "Լավ աշխատանք"։
  "Մտածում էի՝ կզանգեմ քեզ, եթե ինչ-որ բան մտածեմ։ Ամեն ինչ լա՞վ է"։
  "Անկասկած", - ասաց Բիրնը։ Տղան սկսում էր Բիրնին հիշեցնել իր մասին, երբ առաջին անգամ միացավ ջոկատին։ Ամիշների տարբերակ, բայց միևնույն է նման։ Բիրնը վեր կացավ և հագավ վերարկուն։ "Սպասիր։ Ես քեզ ներքև կտանեմ"։
  "Հիանալի է", - ասաց Բոնտրագերը։ "Ու՞ր ես գնում"։
  Բիրնը վերանայեց քննիչների զեկույցները յուրաքանչյուր սպանության վերաբերյալ: Բոլոր դեպքերում նրանք նույնականացրին Ուոլթեր Ջ. Բրիգամին և Ջոն Լոնգոյին: Բիրնը փնտրեց Լոնգոյին: Նա թոշակի էր անցել 2001 թվականին և այժմ ապրում էր հյուսիս-արևելքում:
  Բիրնը սեղմեց վերելակի կոճակը։ "Կարծում եմ՝ կգնամ հյուսիս-արևելք"։
  
  
  
  Ջոն Լոնգոն ապրում էր Տորեսդեյլի մի լավ պահպանված առանձնատանը։ Բիրնին դիմավորեց Լոնգոյի կինը՝ Դենիզը՝ քառասունն անց մի նիհար, գրավիչ կին։ Նա Բիրնին տարավ նկուղային արհեստանոց, նրա տաք ժպիտը փայլում էր կասկածամտությամբ և կասկածի նշույլով։
  Պատերը ծածկված էին հուշատախտակներով ու լուսանկարներով, որոնց կեսը պատկերում էր Լոնգոյին տարբեր վայրերում՝ ոստիկանական տարբեր հանդերձանքով։ Մյուս կեսը ընտանեկան լուսանկարներ էին՝ հարսանիքներ Ատլանտիկ Սիթիի զբոսայգում, ինչ-որ տեղ արևադարձային գոտում։
  Լոնգոն մի քանի տարով ավելի մեծ էր թվում, քան իր պաշտոնական PPD լուսանկարում էր, նրա մուգ մազերը մոխրագույն էին, բայց նա դեռևս առողջ և մարզական տեսք ուներ։ Բիրնից մի քանի սանտիմետր ցածրահասակ և մի քանի տարով երիտասարդ՝ Լոնգոն այնպիսի տեսք ուներ, կարծես դեռ կարող էր բռնել կասկածյալին անհրաժեշտության դեպքում։
  "Ում ճանաչում ես, ում հետ ես աշխատել" ստանդարտ պարից հետո նրանք վերջապես հասան Բիրնի այցելության պատճառին։ Լոնգոյի պատասխաններում ինչ-որ բան Բիրնին հուշում էր, որ Լոնգոն ինչ-որ կերպ սպասում էր այս օրվան։
  Վեց լուսանկար դրված էին աշխատանքային սեղանի վրա, որը նախկինում օգտագործվել էր փայտե թռչնանոցներ պատրաստելու համար։
  "Որտեղի՞ց ես սա վերցրել", հարցրեց Լոնգոն։
  "Անկեղծ պատասխան՞", հարցրեց Բիրնը։
  Լոնգոն գլխով արեց։
  - Ես կարծում էի՝ դու ես ուղարկել նրանց։
  "Ո՛չ",- Լոնգոն ներսից ու դրսից զննեց ծրարը՝ շրջելով այն։ "Դա ես չէի։ Իրականում, ես հույս ունեի ապրել կյանքիս մնացած մասը և այլևս երբեք նման բան չտեսնել"։
  Բիրնը հասկացավ։ Կային շատ բաներ, որոնք ինքն էլ երբեք չէր ուզում տեսնել։ "Որքա՞ն ժամանակ էիր աշխատում"։
  "Տասնութ տարի", - ասաց Լոնգոն։ "Կես կարիերա որոշ տղաների համար։ Չափազանց երկար՝ մյուսների համար"։ Նա ուշադիր ուսումնասիրեց լուսանկարներից մեկը։ "Հիշում եմ դա։ Շատ գիշերներ կային, երբ ես կցանկանայի, որ դա չանեի"։
  Լուսանկարում պատկերված էր փոքրիկ արջուկ։
  "Սա արվե՞լ է հանցագործության վայրում", - հարցրեց Բիրնը։
  "Այո՛"։ Լոնգոն անցավ սենյակը, բացեց պահարանը և հանեց Գլենֆիդիչի մի շիշ։ Նա վերցրեց այն և հարցականորեն բարձրացրեց հոնքը։ Բիրնը գլխով արեց։ Լոնգոն երկուսի համար էլ խմիչք լցրեց և բաժակը մեկնեց Բիրնին։
  "Դա վերջին գործն էր, որի վրա ես աշխատում էի", - ասաց Լոնգոն։
  "Դա Հյուսիսային Ֆիլադելֆիան էր, չէ՞"։ Բիրնը գիտեր այդ ամենը։ Նա պարզապես պետք է համակարգեր ամեն ինչ։
  "Անբարենպաստ երկիրներ։ Մենք այս կրակոցն էինք անում։ Դժվար։ Ամիսներ շարունակ։ Անունը Ջոզեֆ Բարբեր էր։ Ես նրան երկու անգամ հարցաքննության տարա երիտասարդ աղջիկների մի շարք բռնաբարությունների համար, բայց չկարողացա բռնել։ Հետո նա նորից նույնը արեց։ Ինձ ասացին, որ նա թաքնվում է Հինգերորդ և Քեմբրիայի մոտ գտնվող մի հին դեղատանը"։ Լոնգոն ավարտեց իր խմիչքը։ "Նա մահացած էր, երբ մենք այնտեղ հասանք։ Տասներեք դանակ նրա մարմնում"։
  "Տասներեք՞"
  "Ըհը՞", - Լոնգոն կոկորդը մաքրեց։ Հեշտ չէր եղել։ Նա իր համար ևս մեկ ըմպելիք լցրեց։ "Ստեյքի դանակներ։ Էժանագին։ Այնպիսին, ինչպիսին կարելի է գտնել լու շուկաներում։ Անհետաքրքիր է"։
  "Գործը երբևէ փակվե՞լ է"։ Բիրնը նաև գիտեր այդ հարցի պատասխանը։ Նա ուզում էր, որ Լոնգոն շարունակի խոսել։
  - Ինչքան ես գիտեմ՝ ոչ։
  - Դուք հետևե՞լ եք դրան։
  "Ես չէի ուզում։ Ուոլթը որոշ ժամանակ համառեց։ Նա փորձում էր ապացուցել, որ Ջոզեֆ Բարբերան սպանվել է ինչ-որ վրիժառուի կողմից։ Դա երբեք որևէ արձագանք չգտավ"։ Լոնգոն մատնացույց արեց աշխատանքային սեղանին դրված լուսանկարը։ "Ես նայեցի հատակին ընկած լավանդայի արջուկին և հասկացա, որ վերջացրել եմ։ Ես երբեք հետ չնայեցի"։
  "Կարո՞ղ եք պատկերացնել, թե ում էր պատկանում արջը", - հարցրեց Բիրնը։
  Լոնգոն գլուխը թափ տվեց։ "Երբ ապացույցները պարզվեցին, և գույքը վերադարձվեց, ես այն ցույց տվեցի փոքրիկ աղջկա ծնողներին"։
  - Սրանք Բարբերի վերջին զոհի ծնողներն էին՞։
  "Այո։ Նրանք ասացին, որ երբեք դա չէին տեսել։ Ինչպես ասացի, Բարբերը սերիական մանկասպան էր։ Ես չէի ուզում մտածել, թե ինչպես կամ որտեղից կարող էր նա դա ձեռք բերել։"
  "Ի՞նչ էր Բարբերի վերջին զոհի անունը"։
  "Ջուլիան"։ Լոնգոյի ձայնը տատանվեց։ Բիրնը մի քանի գործիքներ դրեց աշխատանքային սեղանին և սպասեց։ "Ջուլիան Վեբեր"։
  "Դուք երբևէ հետևե՞լ եք սրան"։
  Նա գլխով արեց։ "Մի քանի տարի առաջ ես մեքենայով անցնում էի նրանց տան կողքով, մեքենան կայանված էր փողոցի մյուս կողմում։ Ես տեսա Ջուլիաննային, երբ նա դպրոց էր գնում։ Նա նորմալ տեսք ուներ, գոնե աշխարհի համար նա նորմալ տեսք ուներ, բայց ես կարող էի տեսնել այս տխրությունը նրա յուրաքանչյուր քայլում"։
  Բիրնը տեսավ, որ այս զրույցը մոտենում է ավարտին։ Նա հավաքեց լուսանկարները, վերարկուն և ձեռնոցները։ "Ես ցավում եմ Ուոլթի համար։ Նա լավ մարդ էր"։
  "Նա այդ աշխատանքն էր", - ասաց Լոնգոն։ "Ես չէի կարող գալ երեկույթին։ Ես նույնիսկ..." Մի քանի պահ զգացմունքները տիրեցին ինձ։ "Ես Սան Դիեգոյում էի։ Իմ դուստրը փոքրիկ աղջիկ ուներ։ Իմ առաջին թոռնիկը"։
  "Շնորհավորում եմ", - ասաց Բիրնը։ Հենց որ խոսքը դուրս եկավ նրա շուրթերից՝ թեև անկեղծ, այն դատարկ հնչեց։ Լոնգոն դատարկեց իր բաժակը։ Բիրնը հետևեց նրա օրինակին, վեր կացավ և հագավ վերարկուն։
  "Ահա այն կետը, երբ մարդիկ սովորաբար ասում են. "Եթե կա որևէ այլ բան, որ կարող եմ անել, խնդրում եմ զանգահարեք, մի՛ տատանվեք", - ասաց Լոնգոն։ "Ճի՞շտ է"։
  "Կարծում եմ՝ այո", - պատասխանեց Բիրնը։
  "Մի բարիք արա ինձ"։
  "Իհարկե։"
  "Կասկած"։
  Բիրնը ժպտաց։ "Լավ"։
  Երբ Բիրնը շրջվեց հեռանալու համար, Լոնգոն ձեռքը դրեց նրա ուսին։ "Կա ևս մի բան"։
  "Լավ։"
  "Ուոլտն ասաց, որ այդ պահին ես հավանաբար ինչ-որ բան տեսա, բայց ես համոզված էի"։
  Բիրնը ձեռքերը խաչեց և սպասեց։
  "Դանակների նախշը", - ասաց Լոնգոն։ "Ջոզեֆ Բարբերի կրծքավանդակի վերքերը"։
  "Իսկ նրանց մասին ի՞նչ կասեք"։
  "Ես վստահ չէի, մինչև չտեսա դիահերձման լուսանկարները։ Բայց վստահ եմ, որ վերքերը C տառի ձև ունեին"։
  "Գ տառը՞"
  Լոնգոն գլխով արեց և իր համար ևս մեկ ըմպելիք լցրեց։ Նա նստեց իր աշխատանքային սեղանի մոտ։ Զրույցը պաշտոնապես ավարտվեց։
  Բիրնը կրկին շնորհակալություն հայտնեց նրան։ Բարձրանալիս նա տեսավ Դենիզ Լոնգոյին՝ կանգնած աստիճանների վերևում։ Նա նրան ուղեկցեց դեպի դուռը։ Նա շատ ավելի սառն էր նրա հանդեպ, քան երբ նա ժամանել էր։
  Մինչ նրա մեքենան տաքանում էր, Բիրնը նայեց լուսանկարին։ Հնարավոր է՝ ապագայում, գուցե մոտ ապագայում, նրա հետ պատահի "Լավանդա Արջուկի" նման մի բան։ Նա մտածում էր, թե արդյոք ինքը, ինչպես Ջոն Լոնգոն, համարձակություն ունի հեռանալու։
  OceanofPDF.com
  78
  Ջեսիկան խուզարկեց արկղի ամեն մի սանտիմետրը՝ թերթելով բոլոր ամսագրերը։ Ուրիշ ոչինչ չկար։ Նա գտավ մի քանի դեղնած բաղադրատոմսեր, մի քանի Մաքքոլի նախշեր։ Նա գտավ մի տուփ՝ լի թղթով փաթաթված փոքրիկ բաժակներով։ Թերթի փաթեթի վրա գրված էր 1950 թվականի մարտի 22։ Նա վերադարձավ պորտֆելի մոտ։
  Գրքի վերջում կար մի էջ, որը պարունակում էր բազմաթիվ սարսափելի նկարներ՝ կախաղաններ, խեղումներ, փորոտիքներից հանումներ, անդամահատումներ՝ մանկական խզբզոցներ և չափազանց անհանգստացնող բովանդակություն։
  Ջեսիկան վերադարձավ առաջին էջ։ Աննմարի ԴիՉիլոյի և Շառլոտ Ուեյթի սպանությունների մասին լրատվական հոդված։ Նիկին նույնպես կարդացել էր այն։
  "Լավ", - ասաց Նիկին։ "Զանգում եմ։ Մեզ այստեղ ոստիկաններ են պետք։ Ուոլթ Բրիգամը սիրում էր Աննմարի ԴիՉիլոյի գործում այստեղ ապրող յուրաքանչյուրին, և թվում է, թե նա ճիշտ էր։ Աստված գիտի, թե այստեղ էլ ինչ կգտնենք"։
  Ջեսիկան Նիկիին տվեց իր հեռախոսը։ Մի քանի րոպե անց, նկուղում ազդանշան չստանալուց հետո, Նիկին բարձրացավ աստիճաններով և դուրս եկավ։
  Ջեսիկան վերադարձավ արկղերի մոտ։
  Ո՞վ էր ապրում այստեղ, մտածեց նա։ Որտե՞ղ էր այդ մարդը հիմա։ Այսպիսի փոքրիկ քաղաքում, եթե այդ մարդը դեռ լիներ, մարդիկ անպայման կիմանան։ Ջեսիկան անկյունում գտնվող արկղերը խուզարկեց։ Դեռ շատ հին թերթեր կային, որոշները՝ այնպիսի լեզվով, որը նա չէր կարողանում ճանաչել, գուցե հոլանդերեն կամ դանիերեն։ Կային բորբոսնած սեղանի խաղեր, որոնք փտում էին իրենց բորբոսնած արկղերի մեջ։ Աննեմարի ԴիՉիլոյի գործի մասին այլևս ոչ մի հիշատակում չկար։
  Նա բացեց մեկ այլ տուփ, որն ավելի քիչ էր մաշված, քան մյուսները։ Ներսում կային թերթեր և ամսագրեր ավելի վերջին համարներից։ Վերևում "Amusement Today" ամսագրի տարեկան համարն էր, որը զվարճանքի այգիների արդյունաբերությունը լուսաբանող առևտրային հրատարակություն էր։ Ջեսիկան շրջեց տուփը։ Նա գտավ հասցեի մի ցուցանակ։ Մ. Դամգաարդ։
  Սա՞ է Ուոլթ Բրիգամի մարդասպանը։ Ջեսիկան պոկեց պիտակը և խցկեց գրպանը։
  Նա արկղերը քարշ էր տալիս դեպի դուռը, երբ մի աղմուկ կանգնեցրեց նրան։ Սկզբում այն հնչում էր ինչպես քամուց ճռռացող չոր գերանների շրշյուն։ Նա կրկին լսեց հին, ծարավ փայտի ձայնը։
  - Նիկի՞
  Ոչինչ։
  Ջեսիկան պատրաստվում էր բարձրանալ աստիճաններով, երբ լսեց արագ մոտեցող քայլերի ձայն։ Վազող քայլերի ձայներ, որոնք խլացված էին ձյան մեջ։ Հետո նա լսեց մի բան, որը կարող էր դժվար լինել, կամ գուցե Նիկիի՝ ինչ-որ բան տանելու փորձ։ Հետո մեկ այլ ձայն։ Նրա անո՞ւնը։
  Նիկին հենց նոր զանգահարե՞ց նրան։
  "Նիկի՞", հարցրեց Ջեսիկան։
  Լռություն։
  - Դուք կապ եք հաստատել...
  Ջեսիկան այդպես էլ չավարտեց իր հարցը։ Այդ պահին նկուղի ծանր դռները շրխկոցով փակվեցին, փայտի ձայնը բարձր ձայնով հարվածեց սառը քարե պատերին։
  Ապա Ջեսիկան լսեց շատ ավելի սարսափելի մի բան։
  Հսկայական դռները ամրացված էին լայնակի ձողով։
  Դրսում։
  OceanofPDF.com
  79
  Բիրնը քայլում էր Ռաունդհաուսի կայանատեղիով։ Նա չէր զգում ցուրտը։ Նա մտածում էր Ջոն Լոնգոյի և նրա պատմության մասին։
  Նա փորձեց ապացուցել, որ Բարբերին սպանել է մի վրիժառու։ Նրան երբեք որևէ աջակցություն չգտա։
  Բիրնին լուսանկարներն ուղարկողը, հավանաբար Ուոլթ Բրիգամն էր, նույն փաստարկն էր բերում։ Հակառակ դեպքում ինչո՞ւ լուսանկարներում ամեն առարկա պետք է լավանդայի գույնի լիներ։ Դա պետք է լինի ինչ-որ այցեքարտ, որը թողել է մի վրիժառու, անձնական հպում այն մարդու կողմից, ով իր վրա է վերցրել ոչնչացնել աղջիկների և երիտասարդ կանանց նկատմամբ բռնություն գործադրած տղամարդկանց։
  Ինչ-որ մեկը սպանել է այս կասկածյալներին, նախքան ոստիկանությունը կհասցներ նրանց դեմ գործ հարուցել։
  Հյուսիսարևելյան մասից մեկնելուց առաջ Բիրնը զանգահարեց "Ռեքորդս" խմբագրություն։ Նա պահանջեց, որ նրանք բացահայտեն վերջին տասը տարիների բոլոր չբացահայտված սպանությունները։ Նա նաև խնդրեց հղում կատարել "լավանդա" որոնման բառին։
  Բիրնը մտածեց Լոնգոյի մասին, որը թաքնվել էր իր նկուղում և այլ բաների հետ մեկտեղ թռչնաբույծներ էր կառուցում։ Արտաքին աշխարհի համար Լոնգոն գոհ էր թվում։ Բայց Բիրնը կարող էր տեսնել մի ուրվական։ Եթե նա ուշադիր նայի իր դեմքին հայելու մեջ, իսկ վերջերս նա դա անում էր ավելի ու ավելի հազվադեպ, հավանաբար կտեսներ այն իր մեջ։
  Միդվիլ քաղաքը սկսում էր լավ տեսք ունենալ։
  Բիրնը փոխեց իր ընթացքը՝ մտածելով գործի մասին։ Իր գործի մասին։ Գետի սպանությունների մասին։ Նա գիտեր, որ ստիպված կլինի այն ամբողջությամբ քանդել և զրոյից կառուցել։ Նա նախկինում էլ էր հանդիպել նման հոգեոպատների, մարդասպանների, որոնք իրենց մոդելավորել էին այն ամենի վրա, ինչ մենք բոլորս տեսնում էինք և ամեն օր ի սկզբանե ընդունված էինք համարում։
  Լիզետ Սայմոնը առաջինն էր։ Կամ գոնե այդպես էին նրանք կարծում։ Քառասունմեկ տարեկան մի կին, որն աշխատում էր հոգեբուժարանում։ Հնարավոր է՝ մարդասպանը սկսել է այնտեղից։ Հնարավոր է՝ նա հանդիպել է Լիզետին, աշխատել նրա հետ, ինչ-որ բացահայտում է արել, որը առաջացրել է այս զայրույթը։
  Հարկադիր մարդասպանները սկսում են իրենց կյանքը տան մոտ։
  Մարդասպանի անունը համակարգչային ցուցմունքներում է։
  Մինչ Բիրնը կվերադառնար Ռաունդհաուս, նա մոտակայքում ինչ-որ մեկի ներկայություն զգաց։
  "Քևին"։
  Բիրնը շրջվեց։ Դա Վինսենթ Բալզանոն էր։ Նա և Բիրնը մի քանի տարի առաջ աշխատել էին մի մանրամասնության վրա։ Նա, իհարկե, տեսել էր Վինսենթին Ջեսիկայի հետ բազմաթիվ ոստիկանական միջոցառումների ժամանակ։ Բիրնը սիրում էր նրան։ Իր աշխատանքից նա Վինսենթի մասին գիտեր, որ նա մի փոքր անսովոր էր, իրեն մի քանի անգամ վտանգի էր ենթարկել՝ իր գործընկերոջը փրկելու համար, և բավականին տաքարյուն էր։ Ոչ այնքան տարբեր Բիրնից։
  "Բարև, Վինս", - ասաց Բիրնը։
  "Այսօր Ջեսի հետ ես խոսում՞"
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը, - "Ինչպե՞ս ես"։
  "Նա այսօր առավոտյան ինձ հաղորդագրություն թողեց։ Ես ամբողջ օրը դրսում եմ եղել։ Հաղորդագրությունները ստացել եմ ընդամենը մեկ ժամ առաջ։"
  -Անհանգստանում եք՞
  Վինսենթը նայեց Ռաունդհաուսին, ապա նորից Բիրնին։ "Այո։ Ինձ"։
  "Ի՞նչ կար նրա հաղորդագրության մեջ"։
  "Նա ասաց, որ ինքը և Նիկի Մալոնը գնում են Բերքս շրջան", - ասաց Վինսենթը։ "Ջեսը աշխատանքից ազատ էր։ Եվ հիմա ես չեմ կարողանում նրան գտնել։ Գիտե՞ս արդյոք, թե Բերքսում որտեղ է"։
  "Ո՛չ", - ասաց Բիրնը։ "Փորձե՞լ ես նրա բջջային հեռախոսը"։
  "Այո՛", - ասաց նա։ "Ես լսում եմ նրա ձայնային հաղորդագրությունը"։ Վինսենթը մի պահ հայացքը շրջեց, ապա նորից նայեց։ "Ի՞նչ է նա անում Բերքսում։ Նա ձեր շենքո՞ւմ է աշխատում"։
  Բիրնը գլուխը թափ տվեց։ "Նա աշխատում է Ուոլթ Բրիգամի գործի վրա"։
  "Ուոլթ Բրիգամի գործը՞։ Ի՞նչ է կատարվում"։
  "Ես վստահ չեմ"։
  "Ի՞նչ գրեց նա վերջին անգամ"։
  "Գնանք ու տեսնենք"։
  
  
  
  Վերադառնալով սպանությունների բաժնի սեղանին՝ Բիրնը հանեց Ուոլթ Բրիգհեմի սպանության գործը պարունակող ֆայլը։ Նա թերթեց դեպի ամենավերջին գրառումը։ "Սա երեկվա գրառումն է", - ասաց նա։
  Ֆայլը պարունակում էր երկու լուսանկարների պատճեններ՝ երկու կողմերում՝ հին քարե ֆերմայի սև-սպիտակ լուսանկարներ։ Դրանք կրկնօրինակներ էին։ Մեկի հակառակ կողմում հինգ համար կար, որոնցից երկուսը ծածկված էին ջրից վնասված իրերով։ Ներքևում, կարմիր գրիչով և շեղագիր տառերով, երկու տղամարդկանց էլ հայտնի էր Ջեսիկայի ձեռագիրը, հետևյալն էր.
  195-/Բերքս շրջան/Ֆրենչ Քրիքից հյուսիս՞
  "Կարծում ես՝ նա այստեղ է գնացել՞", հարցրեց Վինսենթը։
  "Չգիտեմ", - ասաց Բիրնը։ "Բայց եթե նրա ձայնային հաղորդագրությունն ասում էր, որ նա Նիկիի հետ գնում է Բերքս, մեծ հավանականություն կա, որ այդպես կլինի"։
  Վինսենթը հանեց բջջային հեռախոսը և նորից զանգահարեց Ջեսիկայի։ Ոչինչ։ Մի պահ թվաց, թե Վինսենթը պատրաստվում է հեռախոսը պատուհանից դուրս նետել։ Փակ պատուհան։ Բիրնը գիտեր այդ զգացողությունը։
  Վինսենթը բջջային հեռախոսը դրեց գրպանը և ուղղվեց դեպի դուռը։
  "Ու՞ր ես գնում", հարցրեց Բիրնը։
  -Ես այնտեղ եմ գնում։
  Բիրնը լուսանկարեց ֆերմերային տունը և թղթապանակը դրեց իր տեղում։ "Ես քեզ հետ կգամ"։
  "Դու պարտավոր չես"։
  Բիրնը նայեց նրան։ "Ինչպե՞ս գիտես դա"։
  Վինսենթը մի պահ տատանվեց, ապա գլխով արեց։ "Գնանք"։
  Նրանք գրեթե վազեցին դեպի Վինսենթի մեքենան՝ լիովին վերականգնված 1970 թվականի Cutlass S-ը։ Երբ Բիրնը նստեց ուղևորի նստատեղին, նա արդեն շնչահեղձ էր լինում։ Վինսենթ Բալզանոն շատ ավելի լավ վիճակում էր։
  Վինսենթը վառեց վահանակի վրա կապույտ լույսը։ Երբ նրանք հասան Շույլքիլ արագընթաց մայրուղուն, նրանք արդեն զարգացնում էին ժամում ութսուն մղոն արագություն։
  OceanofPDF.com
  80
  Մթությունը գրեթե լիակատար էր։ Միայն սառը ցերեկային լույսի բարակ շերտ էր թափանցում նկուղի դռան ճեղքից։
  Ջեսիկան մի քանի անգամ կանչեց՝ լսելով։ Լռություն։ Դատարկ, գյուղական լռություն։
  Նա ուսը սեղմեց գրեթե հորիզոնական դռանը և հրեց այն։
  Ոչինչ։
  Նա թեքեց մարմինը՝ լծակը առավելագույնի հասցնելու համար և կրկին փորձեց։ Դռները դեռ չէին շարժվում։ Ջեսիկան նայեց երկու դռների արանքում։ Նա կենտրոնում մուգ գիծ տեսավ, որը ցույց էր տալիս, որ չորսxչորս չափսի լայնակի ձողը տեղում էր։ Ակնհայտ էր, որ դուռը ինքնուրույն չէր փակվել։
  Ինչ-որ մեկը այնտեղ էր։ Ինչ-որ մեկը տեղաշարժեց ձողը դռան վրայով։
  Որտե՞ղ էր Նիկկին։
  Ջեսիկան շուրջը նայեց նկուղում։ Հին փոցխը և կարճ բռնակով թիակը կանգնած էին մի պատի մոտ։ Նա բռնեց փոցխը և փորձեց բռնակը մտցնել դռների արանքը։ Դա չաշխատեց։
  Նա մտավ մեկ այլ սենյակ և նրան հարվածեց բորբոսի ու մկների խիտ հոտը։ Նա ոչինչ չգտավ։ Ոչ մի գործիք, ոչ մի լծակ, ոչ մի մուրճ կամ սղոց։ Եվ Մագլայթը սկսեց մարել։ Մի զույգ վարդագույն վարագույրներ կախված էին հեռավոր, ներքին պատից։ Նա մտածում էր, թե արդյոք դրանք տանում էին մեկ այլ սենյակ։
  Նա պատռեց վարագույրները։ Անկյունում սանդուղք էր կանգնած, որը ամրացված էր քարե պատին՝ պտուտակներով և մի քանի ամրակներով։ Նա լապտերը թեթևակի հարվածեց ափին՝ ստանալով դեղին լույսի մի քանի լրացուցիչ լյումեն։ Նա ճառագայթը անցկացրեց սարդոստայնով ծածկված առաստաղի վրայով։ Այնտեղ՝ առաստաղում, մուտքի դուռն էր։ Թվում էր, թե այն տարիներ շարունակ չէր օգտագործվել։ Ջեսիկան գնահատեց, որ այժմ մոտ է տան կենտրոնին։ Նա սրբեց սանդուղքի վրայի մուրը , ապա փորձարկեց առաջին աստիճանը։ Այն ճռռաց իր ծանրության տակ, բայց դիմացավ։ Նա ատամների մեջ սեղմեց Maglite-ը և սկսեց բարձրանալ սանդուղքով։ Նա բացեց փայտե դուռը և պարգևատրվեց դեմքին փոշի թափելով։
  "Գիժը!"
  Ջեսիկան հետ քաշվեց հատակին, սրբեց աչքերից մուրը և մի քանի անգամ թքեց։ Նա հանեց վերարկուն և նետեց գլխին ու ուսերին։ Նա նորից սկսեց բարձրանալ աստիճաններով։ Մի վայրկյան ես կարծեցի, թե աստիճաններից մեկը կոտրվելու է։ Այն մի փոքր ճաքեց։ Նա ոտքերն ու մարմնի ծանրությունը տեղափոխեց աստիճանների եզրերը՝ իրեն ամրացնելով։ Այս անգամ, երբ նա հրեց վերևի դուռը, նա շրջեց գլուխը։ Փայտը շարժվեց։ Այն մեխված չէր, և դրա վրա ոչ մի ծանր բան չկար։
  Նա կրկին փորձեց՝ այս անգամ օգտագործելով իր ողջ ուժը։ Մուտքի դուռը բացվեց։ Երբ Ջեսիկան դանդաղորեն բարձրացրեց այն, նրան դիմավորեց ցերեկային լույսի բարակ հոսքը։ Նա դուռը ամբողջությամբ բացեց, և այն ընկավ վերևի սենյակի հատակին։ Չնայած տան օդը խիտ ու հնացած էր, նա ողջունեց այն։ Նա մի քանի խորը շունչ քաշեց։
  Նա գլխից պոկեց վերարկուն և հագավ այն։ Նա նայեց հին ֆերմերային տան առաստաղին։ Նա մտածեց, որ խոհանոցից դուրս է եկել մի փոքրիկ մթերանոց։ Նա կանգ առավ և լսեց։ Միայն քամու ձայնը։ Նա գրպանը դրեց "Մագլայթը", հանեց ատրճանակը և շարունակեց վերև բարձրանալ աստիճաններով։
  Մի քանի վայրկյան անց Ջեսիկան դռնով մտավ տուն՝ երախտապարտ, որ ազատ էր խոնավ նկուղի ճնշող սահմանափակումներից։ Նա դանդաղորեն շրջվեց 360 աստիճանով։ Տեսածը գրեթե շունչը կտրեց։ Նա պարզապես չէր մտել հին ֆերմերային տուն։
  Նա մտավ մեկ այլ դար։
  OceanofPDF.com
  81
  Բիրնն ու Վինսենթը ռեկորդային ժամանակում հասան Բերքս շրջան՝ շնորհիվ Վինսենթի հզոր մեքենայի և մայրուղով լիարժեք ձնաբքի ժամանակ մանևրելու դրա ունակության։ 195 փոստային ինդեքսի ընդհանուր սահմաններին ծանոթանալուց հետո նրանք հայտնվեցին Ռոբեսոն քաղաքում։
  Նրանք վարում էին հարավ՝ երկշերտ ճանապարհով։ Այստեղ տներ էին ցրված, որոնցից ոչ մեկը նման չէր այն մեկուսացված հին ֆերմերային տանը, որը նրանք փնտրում էին։ Մի քանի րոպե փնտրտուքներից հետո նրանք փողոցի մոտ հանդիպեցին ձյուն մաքրող մի տղամարդու։
  Վաթսունն անց մի տղամարդ մաքրում էր մուտքի ճանապարհի լանջը, որը թվում էր ավելի քան հիսուն ոտնաչափ երկարություն ունեցող։
  Վինսենթը կանգ առավ փողոցի մյուս կողմում և իջեցրեց պատուհանը։ Մի քանի վայրկյան անց մեքենայի ներսում սկսեց ձյուն գալ։
  "Բարև", - ասաց Վինսենթը։
  Տղամարդը գլուխը բարձրացրեց աշխատանքից։ Նա այնպիսի տեսք ուներ, կարծես իր բոլոր հագուստները հագել էր՝ երեք վերարկու, երկու գլխարկ, երեք զույգ ձեռնոց։ Նրա շարֆերը գործած էին, ձեռագործ, ծիածանի գույներով։ Նա մորուքավոր էր, մոխրագույն մազերը՝ հյուսված։ Նախկինում ծաղկի երեխա էր։ "Բարի օր, երիտասարդ"։
  - Դու այս ամենը չտեղաշարժեցիր, չէ՞։
  Տղամարդը ծիծաղեց։ "Ո՛չ, իմ երկու թոռներն են դա արել։ Բայց նրանք երբեք ոչինչ չեն ավարտում"։
  Վինսենթը նրան ցույց տվեց մի ֆերմերային տան լուսանկար։ "Այս վայրը քեզ ծանո՞թ է թվում"։
  Տղամարդը դանդաղ անցավ ճանապարհը։ Նա նայում էր նկարին՝ գնահատելով իր կատարած առաջադրանքը։ "Ո՛չ։ Կներես"։
  "Պատահաբար այսօր տեսա՞ք ևս երկու ոստիկան-հետախույզների։ Երկու կանանց՝ Ֆորդ Թաուրուսով"։
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - ասաց տղամարդը։ "Չեմ կարող ասել, որ այդպես է։ Ես կհիշեի դա"։
  Վինսենթը մի պահ մտածեց։ Նա մատնացույց արեց առջևի խաչմերուկը։ "Այստեղ ինչ-որ բան կա՞"։
  "Միակ բանը, որ կա, Double K Auto-ն է", - ասաց նա։ "Եթե ինչ-որ մեկը կորել է կամ ուղղություն է փնտրում, կարծում եմ՝ այնտեղ կարող է կանգ առնել"։
  "Շնորհակալություն, պարոն", - ասաց Վինսենթը։
  "Խնդրում եմ, երիտասարդ։ Խաղաղություն"։
  "Շատ մի՛ աշխատիր դրա վրա", - նրան կանչեց Վինսենթը՝ միացնելով փոխանցման տուփը։ "Դա պարզապես ձյուն է։ Գարնանը այն կանհետանա"։
  Տղամարդը կրկին ծիծաղեց։ "Դա անշնորհակալ աշխատանք է", - ասաց նա՝ փողոցը հատելով։ "Բայց ես ավելորդ կարմա ունեմ"։
  
  
  
  "ԴԱԲԼ ՔԵՅ ԱՎՏՈ"-ն ալիքավոր պողպատից կառուցված խարխուլ շենք էր, որը հեռու էր ճանապարհից։ Լքված մեքենաներն ու ավտոպահեստամասերը ցրված էին ամբողջ լանդշաֆտով՝ քառորդ մղոն երկարությամբ, բոլոր ուղղություններով։ Այն նման էր այլմոլորակային արարածների ձյունածածկ թոփիարի։
  Վինսենթը և Բիրնը հաստատություն մտան ժամը հինգից անմիջապես հետո։
  Ներսում, մեծ, մռայլ նախասրահի հետևի մասում, մի տղամարդ կանգնած էր դրամարկղի մոտ և կարդում էր "Հասթլեր"։ Նա ոչ մի փորձ չարեց թաքցնել այն պոտենցիալ հաճախորդներից։ Նա մոտ երեսուն տարեկան էր, յուղոտ շիկահեր մազերով և կեղտոտ ավտոտնակի համազգեստով։ Նրա անվանական պիտակի վրա գրված էր՝ ԿԱՅԼ։
  "Ինչպե՞ս ես", հարցրեց Վինսենթը։
  Հիանալի ընդունելություն։ Ավելի մոտ էր ցրտին։ Տղամարդը ոչ մի բառ չասաց։
  "Ես էլ լավ եմ", - ասաց Վինսենթը։ "Շնորհակալություն հարցնելու համար"։ Նա բարձրացրեց կրծքանշանը։ "Հետաքրքիր էր, թե արդյոք..."
  "Ես չեմ կարող քեզ օգնել"։
  Վինսենթը քարացավ՝ բարձր պահելով կրծքանշանը։ Նա նայեց Բիրնին, ապա նորից՝ Քայլին։ Նա այդ դիրքում մնաց մի քանի պահ, ապա շարունակեց։
  "Հետաքրքիր էր, թե արդյոք այսօր այստեղ կանգ առած լինեին ևս երկու ոստիկաններ։ Երկու կին դետեկտիվներ Ֆիլադելֆիայից։"
  "Ես չեմ կարող օգնել քեզ", - կրկնեց տղամարդը՝ վերադառնալով իր ամսագրին։
  Վինսենթը մի քանի կարճ, արագ շունչ քաշեց, կարծես մեկը պատրաստվում էր ծանրություն բարձրացնել։ Նա առաջ քայլեց, հանեց կրծքանշանը և հետ քաշեց վերարկուի եզրը։ "Դուք ասում եք, որ Ֆիլադելֆիայի երկու ոստիկանները այդ օրը այստեղ ավելի վաղ չեն կանգ առել։ Այդպե՞ս է"։
  Քայլը դեմքը կծկեց, կարծես մի փոքր մտավոր հետամնաց լիներ։ "Ես հարսնացուն եմ։ Դու բուժվող պաբվե՞մ ունես"։
  Վինսենթը նայեց Բիրնին։ Նա գիտեր, որ Բիրնը լսողության խնդիրներ ունեցողների մասին կատակներ անելու սիրահար չէր։ Բիրնը պահպանեց իր հանգստությունը։
  "Վերջին անգամ, քանի դեռ ընկերներ ենք", - ասաց Վինսենթը։ "Այսօր այստեղ կանգ առա՞ն երկու ֆիլադելֆիացի կին դետեկտիվներ՝ ֆերմերային տուն փնտրելու համար։ Այո՞, թե՞ ոչ"։
  "Ես դրա մասին ոչինչ չգիտեմ, ընկեր", - ասաց Քայլը։ "Բարի գիշեր"։
  Վինսենթը ծիծաղեց, որն այդ պահին ավելի սարսափելի էր, քան նրա մռթմռթոցը։ Նա ձեռքը սահեցրեց մազերի միջով, կզակի վրայով։ Նա նայեց նախասրահում։ Նրա հայացքը ընկավ ինչ-որ բանի վրա, որը գրավեց նրա ուշադրությունը։
  "Քևին", - ասաց նա։
  "Ի՞նչ"։
  Վինսենթը մատնացույց արեց մոտակա աղբամանը։ Բիրնը նայեց։
  Այնտեղ, յուղոտ Mopar տուփերի երկու մասի վրա, դրված էր ծանոթ լոգոտիպով՝ դրոշմված սև տառատեսակով և սպիտակ ստվարաթղթով այցեքարտ։ Այն պատկանում էր Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության սպանությունների բաժնի դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոյին։
  Վինսենթը կրունկի վրա պտտվեց։ Քայլը դեռ կանգնած էր վաճառասեղանի մոտ և նայում էր։ Բայց նրա ամսագիրը հիմա ընկած էր հատակին։ Երբ Քայլը հասկացավ, որ նրանք չեն հեռանալու, նա սողաց վաճառասեղանի տակ։
  Այդ պահին Քևին Բիրնը տեսավ մի անհավանական բան։
  Վինսենթ Բալզանոն վազեց սենյակով մեկ, ցատկեց վաճառասեղանի վրայով, բռնեց շիկահեր տղամարդու կոկորդից և նետեց նրան վաճառասեղանի վրա։ Յուղի ֆիլտրերը, օդի ֆիլտրերը և կայծային մոմերը թափվեցին։
  Ամեն ինչ, կարծես, տեղի ունեցավ մեկ վայրկյանից էլ քիչ ժամանակում։ Վինսենթը մշուշոտ էր։
  Մի սահուն շարժումով Վինսենթը ձախ ձեռքով ամուր բռնեց Քայլի կոկորդը, հանեց զենքը և ուղղեց դռան մոտ կախված կեղտոտված վարագույրին, որը, հավանաբար, տանում էր դեպի հետևի սենյակ։ Գործվածքը նման էր մի ժամանակ ցնցուղի վարագույրի, չնայած Բիրնը կասկածում էր, որ Քայլը չափազանց ծանոթ էր այդ հասկացությանը։ Բանն այն էր, որ վարագույրի ետևում ինչ-որ մեկը կանգնած էր։ Բիրնը նույնպես տեսավ նրանց։
  "Դուրս եկեք այստեղ", - գոռաց Վինսենթը։
  Ոչինչ։ Ոչ մի շարժում։ Վինսենթը ատրճանակը ուղղեց առաստաղին։ Նա կրակեց։ Պայթյունը խլացրեց նրա ականջները։ Նա ատրճանակը ուղղեց վարագույրին։
  "Հիմա՛"։
  Մի քանի վայրկյան անց հետևի սենյակից դուրս եկավ մի տղամարդ՝ ձեռքերը կողքերին դրած։ Նա Քայլի երկվորյակն էր։ Նրա անվանական պիտակի վրա գրված էր՝ "KIT"։
  "Հետախույ՞կ", հարցրեց Վինսենթը։
  "Ես նրա վրա եմ", - պատասխանեց Բիրնը։ Նա նայեց Քիթին, և դա բավական էր։ Տղամարդը սառեց։ Բիրնը զենքը հանելու կարիք չուներ։ Դեռ։
  Վինսենթը իր ամբողջ ուշադրությունը կենտրոնացրեց Քայլի վրա։ "Այսպիսով, դու ունես երկու անիծյալ վայրկյան խոսել սկսելու համար, Ջեթրո"։ Նա ատրճանակը սեղմեց Քայլի ճակատին։ "Ո՛չ։ Մեկ վայրկյանով արա դա"։
  -Չգիտեմ՝ դու ինչ...
  "Նայիր աչքերիս մեջ և ասա, որ ես խելագար չեմ"։ Վինսենթը ավելի ամուր բռնեց Քայլի կոկորդը։ Տղամարդը դարձավ ձիթապտղի կանաչ։ "Շարունակիր, շարունակիր"։
  Հաշվի առնելով ամեն ինչ, տղամարդուն խեղդամահ անելը և նրանից խոսելու ակնկալիք ունենալը, հավանաբար, լավագույն հարցաքննության մեթոդը չէր։ Բայց այս պահին Վինսենթ Բալզանոն ամեն ինչ չէր հաշվի առնում։ Միայն մեկը։
  Վինսենթը տեղաշարժեց իր քաշը և Քայլին հրեց բետոնին՝ թոքերից օդը դուրս մղելով։ Նա ծնկի հասցրեց տղամարդու աճուկին։
  "Տեսնում եմ, թե ինչպես են շուրթերդ շարժվում, բայց ոչինչ չեմ լսում"։ Վինսենթը սեղմեց տղամարդու կոկորդը։ Նրբորեն։ "Խոսիր։ Հիմա"։
  "Նրանք... նրանք այստեղ էին", - ասաց Քայլը։
  "Ե՞րբ"։
  "Կեսօրին մոտ"։
  "Ու՞ր գնացին նրանք"։
  - Ես... չգիտեմ։
  Վինսենթը ատրճանակի փողը սեղմեց Քայլի ձախ աչքին։
  "Սպասե՛ք։ Ես իսկապես չգիտեմ, չգիտեմ, չգիտեմ"։
  Վինսենթը խորը շունչ քաշեց՝ հանգստացնելով իրեն։ Թվում էր, թե դա չօգնեց։ "Երբ նրանք հեռացան, ո՞ւր գնացին"։
  "Հարավ", - սեղմեց Քայլը։
  "Ի՞նչ կա այնտեղ ներքևում"։
  "Դուգ։ Գուցե նրանք այդ կողմ են գնացել։"
  - Ի՞նչ դժոխք է անում Դուգը։
  "Սպիրիթ-խորտկարան"։
  Վինսենթը հանեց զենքը։ "Շ-շնորհակալ եմ, Քայլ"։
  Հինգ րոպե անց երկու խուզարկուները մեքենայով ուղևորվեցին դեպի հարավ։ Սակայն նրանք արդեն խուզարկել էին Double K-Auto-ի ամեն մի քառակուսի սանտիմետրը։ Այլ նշաններ չկային, որ Ջեսիկան և Նիկին այնտեղ ժամանակ էին անցկացրել։
  OceanofPDF.com
  82
  Ռոլանդը այլևս չէր կարող սպասել։ Նա հագավ ձեռնոցները և գլխարկը։ Նա չէր ուզում կուրորեն թափառել անտառով ձնաբքի մեջ, բայց ուրիշ ելք չուներ։ Նա նայեց վառելիքի ցուցիչին։ Միկրոավտոբուսը կանգ առնելուց ի վեր աշխատում էր միացված ջեռուցիչով։ Նրանց մոտ մնացել էր բաքի մեկ ութերորդ մասից էլ քիչ։
  "Սպասիր այստեղ", - ասաց Ռոլանդը։ "Ես գնում եմ Շոնին գտնելու։ Ես շուտով կսպասեմ"։
  Չարլզը խորը վախով զննեց նրան։ Ռոլանդը դա շատ անգամներ էր տեսել։ Նա բռնեց նրա ձեռքը։
  "Ես կվերադառնամ", - ասաց նա։ "Խոստանում եմ"։
  Ռոլանդը դուրս եկավ միկրոավտոբուսից և փակեց դուռը։ Ձյունը սահեց մեքենայի տանիքից՝ փոշին սրբելով նրա ուսերից։ Նա թափ տվեց իրեն, նայեց պատուհանից դուրս և ձեռքով արեց Չարլզին։ Չարլզը նույնպես ձեռքով արեց։
  Ռոլանդը քայլում էր նրբանցքով։
  
  
  
  Ծառերը, կարծես, շարքերով շարված էին։ Ռոլանդը քայլում էր գրեթե հինգ րոպե։ Նա չէր գտել ո՛չ Շոնի հիշատակած կամուրջը, ո՛չ էլ որևէ այլ բան։ Նա մի քանի անգամ շրջվեց՝ թռչելով ձյան մեջ։ Նա ապակողմնորոշված էր։
  - Շոն՞,- ասաց նա։
  Լռություն։ Պարզապես դատարկ սպիտակ անտառ։
  "Շոն!"
  Պատասխան չկար։ Ձայնը խլացված էր տեղացող ձյան տակ, մարում էր ծառերի մեջ, կուլ էր տալիս մթությունը։ Ռոլանդը որոշեց վերադառնալ։ Նա պատշաճ կերպով չէր հագնված դրա համար, և սա նրա աշխարհը չէր։ Նա կվերադառնար միկրոավտոբուս և այնտեղ կսպասեր Շոնին։ Նա նայեց ներքև։ Մետեորային անձրևը գրեթե ծածկել էր իր հետքերը։ Նա շրջվեց և հնարավորինս արագ քայլեց այն ճանապարհով, որով եկել էր։ Կամ այդպես էր մտածում նա։
  Երբ նա դանդաղորեն վերադառնում էր, քամին հանկարծակի ուժգնացավ։ Ռոլանդը շրջվեց քամու պոռթկումից, դեմքը ծածկեց շարֆով և սպասեց, որ այն անցնի։ Երբ ջուրը հանդարտվեց, նա վեր նայեց և ծառերի միջև տեսավ նեղ բացատ։ Այնտեղ կար մի քարե ֆերմերային տուն, իսկ հեռվում՝ մոտ քառորդ մղոն հեռավորության վրա, նա կարող էր տեսնել մի մեծ ցանկապատ և ինչ-որ բան, որը նման էր զվարճանքի այգուց դուրս եկածի։
  "Աչքերս, հավանաբար, խաբում են ինձ", - մտածեց նա։
  Ռոլանդը շրջվեց դեպի տունը և հանկարծ ձայն ու շարժում զգաց ձախ կողմում՝ ճռռոցի ձայն, մեղմ, ի տարբերություն ոտքերի տակի ճյուղերի, ավելի շատ նման էր քամուց թափահարվող գործվածքի։ Ռոլանդը շրջվեց։ Նա ոչինչ չտեսավ։ Հետո լսեց մեկ այլ ձայն, այս անգամ ավելի մոտ։ Նա լապտերը ուղղեց ծառերի միջով և լույսի մեջ շարժվող մութ պատկեր նկատեց, որը մասամբ ծածկված էր քսան յարդ հեռավորության վրա գտնվող սոճիներով։ Տեղացող ձյան տակ անհնար էր ասել, թե ինչ էր դա։
  Կենդանի՞ էր։ Ինչ-որ նշան՞։
  Անձը՞
  Երբ Ռոլանդը դանդաղ մոտենում էր, առարկան կենտրոնացավ։ Դա մարդ կամ նշան չէր։ Դա Շոնի վերարկուն էր։ Շոնի վերարկուն կախված էր ծառից՝ ծածկված թարմ ձյունով։ Նրա շարֆն ու ձեռնոցները ընկած էին հիմքի վրա։
  Շոնը ոչ մի տեղ չէր երևում։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Ռոլանդը։ "Օ՜, Աստված իմ, ոչ"։
  Ռոլանդը մի պահ տատանվեց, ապա վերցրեց Շոնի վերարկուն և մաքրեց ձյունը դրանից։ Սկզբում նա կարծեց, թե վերարկուն կախված է կոտրված ճյուղից։ Այդպես չէր։ Ռոլանդն ավելի ուշադիր նայեց։ Վերարկուն կախված էր ծառի կեղևի մեջ խրված փոքրիկ գրչանից։ Վերարկուի տակ ինչ-որ բան կար փորագրված՝ կլոր, մոտ վեց դյույմ տրամագծով։ Ռոլանդը լապտերի լույսը ուղղեց փորագրության վրա։
  Դա լուսնի դեմքն էր։ Այն նոր էր կտրված։
  Ռոլանդը սկսեց դողալ։ Եվ դա ոչ մի կապ չուներ ցուրտ եղանակի հետ։
  "Այստեղ այնքան համեղ ցուրտ է", - շշնջաց քամու մեջ լսվող ձայնը։
  Մի ստվեր շարժվեց գրեթե մթության մեջ, ապա անհետացավ, միաձուլվեց համառ փոթորկի մեջ։ "Ո՞վ է այնտեղ", հարցրեց Ռոլանդը։
  "Ես Մունն եմ", - նրա ետևից շշուկ լսվեց։
  "Ո՞Վ"։ Ռոլանդի ձայնը հնչում էր բարակ և վախեցած։ Նա ամաչում էր։
  - Եվ դու Ետին ես։
  Ռոլանդը լսեց շտապող քայլերի ձայն։ Շատ ուշ էր։ Նա սկսեց աղոթել։
  Սպիտակ ձնաբքի մեջ Ռոլանդ Հաննայի աշխարհը սևացավ։
  OceanofPDF.com
  83
  Ջեսիկան սեղմվեց պատին՝ ատրճանակը բարձրացրած նրա առջև։ Նա գտնվում էր ֆերմերային տան խոհանոցի և հյուրասենյակի միջև ընկած կարճ միջանցքում։ Ադրենալինը հոսում էր նրա մարմնով մեկ։
  Նա արագ մաքրեց խոհանոցը։ Սենյակում կար մեկ փայտե սեղան և երկու աթոռ։ Ծաղկավոր պաստառները ծածկում էին սպիտակ աթոռների ճաղերը։ Պահարանները մերկ էին։ Այնտեղ կանգնած էր հին թուջե վառարան, հավանաբար տարիներ շարունակ չօգտագործված։ Փոշու հաստ շերտը ծածկել էր ամեն ինչ։ Դա նման էր ժամանակի կողմից մոռացված թանգարան այցելելուն։
  Երբ Ջեսիկան միջանցքով շարժվեց դեպի հյուրասենյակ, նա ուշադիր լսեց որևէ մեկի ներկայության որևէ նշան։ Նա միայն լսում էր իր սեփական զարկերակի ձայնը ականջներում։ Նա ցանկանում էր, որ կևլարե բաճկոն ունենար, ցանկանում էր, որ որևէ հենարան ունենար։ Նա չուներ ո՛չ մեկը, ո՛չ էլ մյուսը։ Ինչ-որ մեկը դիտավորյալ փակել էր նրան նկուղում։ Նա ստիպված էր ենթադրել, որ Նիկկին վիրավորվել է կամ պահվել է իր կամքին հակառակ։
  Ջեսիկան քայլեց դեպի անկյունը, լուռ հաշվեց մինչև երեքը, ապա նայեց հյուրասենյակ։
  Առաստաղը տասը ոտնաչափից ավելի բարձր էր, իսկ հեռավոր պատին կից էր մեծ քարե բուխարին։ Հատակը հին տախտակներից էր։ Պատերը, որոնք վաղուց բորբոսնած էին, մի ժամանակ ներկված էին կալցիֆիկացիոն ներկով։ Սենյակի կենտրոնում կանգնած էր մեդալիոնով մեջքի միակ բազմոց, որը պատված էր արևի կողմից սպիտակեցված կանաչ թավշով՝ վիկտորիական ոճով։ Դրա կողքին կլոր աթոռակ էր։ Դրա վրա դրված էր կաշվե կազմով գիրք։ Այս սենյակը փոշուց զերծ էր։ Այս սենյակը դեռ օգտագործվում էր։
  Մոտենալուն պես նա տեսավ մի փոքրիկ փոսիկ բազմոցի աջ կողմում, սեղանի մոտ գտնվող ծայրում։ Այստեղ եկածը նստած էր այս ծայրում, գուցե գիրք կարդալով։ Ջեսիկան վեր նայեց։ Առաստաղի լույսեր չկային, էլեկտրական լույսեր չկային, մոմեր չկային։
  Ջեսիկան զննեց սենյակի անկյունները. քրտինքը ծածկել էր նրա մեջքը՝ չնայած ցրտին։ Նա մոտեցավ բուխարուն և ձեռքը դրեց քարին։ Այն ցուրտ էր։ Բայց ճաղավանդակի մեջ մասամբ այրված թերթի մնացորդներ կային։ Նա մի անկյուն բացեց և նայեց դրան։ Այն թվագրված էր երեք օր առաջ։ Վերջերս ինչ-որ մեկը այստեղ էր եղել։
  Հյուրասենյակի կողքին փոքրիկ ննջասենյակ կար։ Նա ներս նայեց։ Կար երկտեղանոց մահճակալ՝ ամուր ձգված ներքնակով, սավաններով և վերմակով։ Փոքրիկ գիշերային սեղանիկը ծառայում էր որպես գիշերային սեղան, որի վրա դրված էին հնաոճ տղամարդու սանր և նրբագեղ կանացի խոզանակ։ Նա նայեց մահճակալի տակ, ապա մոտեցավ պահարանին, խորը շունչ քաշեց և բացեց դուռը։
  Ներսում երկու իր կային՝ մուգ տղամարդու կոստյում և երկար կրեմագույն զգեստ, երկուսն էլ, կարծես, այլ ժամանակներից էին։ Դրանք կախված էին կարմիր թավշյա կախիչներից։
  Ջեսիկան ատրճանակը դրեց պատյանին, վերադարձավ հյուրասենյակ և փորձեց բացել դուռը։ Այն փակ էր։ Նա տեսնում էր բանալու անցքի երկայնքով քերծվածքներ, պայծառ մետաղ՝ ժանգոտ երկաթի մեջ։ Նրան բանալի էր պետք։ Նա նաև հասկանում էր, թե ինչու չէր կարողանում դրսից տեսնել պատուհանների միջով։ Դրանք ծածկված էին հին մսագործական թղթով։ Ավելի մոտ նայելով՝ նա հայտնաբերեց, որ պատուհանները ամրացված էին տասնյակ ժանգոտ պտուտակներով։ Դրանք տարիներ շարունակ չէին բացվել։
  Ջեսիկան անցավ փայտե հատակը և մոտեցավ բազմոցին, նրա քայլերի ձայնը լսվեց լայնարձակ տարածքում։ Նա գիրք վերցրեց սուրճի սեղանից։ Նրա շունչը կանգ առավ։
  Հանս Քրիստիան Անդերսենի պատմվածքները։
  Ժամանակը դանդաղեց, կանգ առավ։
  Ամեն ինչ կապված էր իրար հետ։ Ամեն ինչ։
  Աննամարին և Շառլոտը։ Ուոլթ Բրիգամը։ Գետի սպանությունները՝ Լիզետ Սայմոն, Քրիստինա Ջեյկոս, Տարա Գրենդել։ Մեկ տղամարդ էր պատասխանատու այդ ամենի համար, և նա նրա տանն էր։
  Ջեսիկան բացեց գիրքը։ Յուրաքանչյուր պատմություն ուներ նկարազարդում, և յուրաքանչյուր նկարազարդում արված էր նույն ոճով, ինչ զոհերի մարմինների վրա գտնվող նկարները՝ սերմից և արյունից պատրաստված լուսնային պատկերներ։
  Գրքում կային լրատվական հոդվածներ, որոնց էջանշաններում տարբեր պատմություններ էին։ Մեկ տարի առաջ թվագրված հոդվածներից մեկը պատմում էր Փենսիլվանիա նահանգի Մուրսվիլ քաղաքի մի գոմում մահացած հայտնաբերված երկու տղամարդկանց մասին։ Ոստիկանությունը հայտնել է, որ նրանց խեղդել են, ապա կապել են բրդյա պարկերի մեջ։ Նկարազարդումը պատկերում էր մի տղամարդու, որը ձեռքերը մեկնած պահում էր մեծ և փոքր տղաների։
  Հաջորդ հոդվածը, որը գրվել էր ութ ամիս առաջ, պատմում էր մի տարեց կնոջ մասին, որին խեղդամահ էին արել և գտել էին Շումեյքերսվիլում գտնվող իր սեփականությունում գտնվող կաղնե տակառի մեջ։ Նկարազարդման վրա պատկերված էր մի բարի կին, որը ձեռքում պահում էր տորթեր, կարկանդակներ և թխվածքաբլիթներ։ "Մորաքույր Միլլի" բառերը անմեղ ձեռագրով գրված էին նկարազարդման վրա։
  Հաջորդ էջերում հոդվածներ էին անհետ կորած մարդկանց՝ տղամարդկանց, կանանց, երեխաների մասին, որոնցից յուրաքանչյուրը ուղեկցվում էր նրբագեղ նկարներով, որոնցից յուրաքանչյուրը պատկերում էր Հանս Քրիստիան Անդերսենի որևէ պատմվածք։ "Փոքրիկ Կլաուսը և Մեծ Կլաուսը"։ "Մորաքույրը ատամի ցավ է զգում"։ "Թռչող սնդուկը"։ "Ձյունե թագուհին"։
  Գրքի վերջում "Դեյլի Նյուզ"-ի հոդված էր՝ դետեկտիվ Ուոլթեր Բրիգհեմի սպանության մասին։ Դրա կողքին՝ անագե զինվորի նկարազարդում։
  Ջեսիկան զգաց, որ սրտխառնոցը ուժեղանում է։ Նա ուներ մահվան գիրք՝ սպանությունների ժողովածու։
  Գրքի էջերի մեջ տեղադրված էր գունաթափված, գունավոր գրքույկ, որը պատկերում էր երջանիկ զույգ երեխաների՝ փոքրիկ, վառ գույների նավակում։ Գրքույկը, կարծես, 1940-ական թվականների էր։ Երեխաների առջև լեռան լանջին տեղադրված էր մեծ ցուցանմուշ։ Դա քսան ոտնաչափ բարձրությամբ գիրք էր։ Ցուցանմուշի կենտրոնում պատկերված էր մի երիտասարդ կին, որը հագնված էր որպես Փոքրիկ Ջրահարս։ Էջի վերևում, ուրախ կարմիր տառերով, գրված էր.
  
  Բարի գալուստ StoryBook River: A World of Enchantment!
  
  Գրքի ամենավերջում Ջեսիկան գտավ մի կարճ լրատվական հոդված։ Այն թվագրված էր տասնչորս տարի առաջ։
  
  Օ ԴԵՆՍ, Փենսիլվանիա (AP) - Գրեթե վեց տասնամյակ անց, Փենսիլվանիայի հարավ-արևելքում գտնվող մի փոքրիկ թեմատիկ այգի ընդմիշտ կփակվի ամառային սեզոնի ավարտից հետո: StoryBook River-ի սեփականատեր ընտանիքը նշում է, որ իրենք որևէ ծրագիր չունեն տարածքը վերակառուցելու համար: Սեփականատեր Էլիզա Դամգաարդն ասում է, որ իր ամուսինը՝ Ֆրեդերիկը, որը երիտասարդ տարիքում Դանիայից ներգաղթել է Միացյալ Նահանգներ, StoryBook River-ը բացել է որպես մանկական այգի: Այգին կառուցվել է դանիական Օդենսե քաղաքի՝ Հանս Քրիստիան Անդերսենի ծննդավայրի մոդելով, որի պատմություններն ու առակները ոգեշնչել են բազմաթիվ տեսարժան վայրեր:
  
  Հոդվածի տակ մահախոսականից կտրված վերնագիր կար.
  
  
  
  ԷԼԻԶԱ Մ. ԴԱՄԳԱՐԴ, ՌԱՍ-ի զվարճանքների այգի:
  
  
  
  Ջեսիկան շուրջը նայեց՝ պատուհանները կոտրելու համար ինչ-որ բան փնտրելով։ Նա վերցրեց սեղանի ծայրը։ Այն մարմարե վերնամաս ուներ, բավականին ծանր։ Մինչև սենյակը հատելը, լսեց թղթի շրշյունը։ Ոչ։ Ինչ-որ ավելի մեղմ բան։ Նա զգաց քամի, որը մի վայրկյանով սառը օդն ավելի սառը դարձրեց։ Հետո նա տեսավ այն. մի փոքրիկ շագանակագույն թռչուն վայրէջք կատարեց իր կողքին գտնվող բազմոցին։ Նա կասկած չուներ դրանում։ Դա սոխակ էր։
  "Դու իմ Սառցե օրիորդն ես"։
  Դա տղամարդու ձայն էր, մի ձայն, որը նա գիտեր, բայց չէր կարողանում անմիջապես ճանաչել։ Մինչև Ջեսիկան կհասցներ շրջվել և հանել զենքը, տղամարդը խլեց սեղանը նրա ձեռքերից։ Նա այն խփեց նրա գլխին՝ բախվելով նրա քունքին այնպիսի ուժով, որն իր հետ բերեց աստղերի մի ամբողջ տիեզերք։
  Հաջորդ բանը, որ Ջեսիկան նկատեց, հյուրասենյակի թաց, սառը հատակն էր։ Նա զգաց սառցե ջուրը դեմքին։ Հալվող ձյուն էր գալիս։ Տղամարդկանց լեռնագնացության կոշիկները նրա դեմքից մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էին։ Նա կողքի վրա գլորվեց, լույսը մարեց։ Հարձակվողը բռնեց նրա ոտքերը և քարշ տվեց հատակով։
  Մի քանի վայրկյան անց, նախքան նա գիտակցությունը կկորցներ, տղամարդը սկսեց երգել։
  "Ահա աղջիկները՝ երիտասարդ ու գեղեցիկ..."
  OceanofPDF.com
  84
  Ձյունը շարունակում էր տեղալ։ Երբեմն Բիրնն ու Վինսենթը ստիպված էին լինում կանգ առնել, որպեսզի ձյունը անցներ։ Նրանց տեսած լույսերը՝ երբեմն տան, երբեմն՝ բիզնեսի, կարծես հայտնվում ու անհետանում էին սպիտակ մշուշի մեջ։
  Վինսենթի Քաթլասը կառուցվել էր բաց ճանապարհի համար, այլ ոչ թե ձյունածածկ ճանապարհների։ Երբեմն նրանք շարժվում էին ժամում հինգ մղոն արագությամբ, ապակու մաքրիչները ամբողջ հզորությամբ միացված, իսկ լուսարձակները՝ ոչ ավելի, քան տասը ոտնաչափ հեռավորության վրա։
  Նրանք մեքենայով անցան քաղաքից քաղաք։ Ժամը վեցին նրանք հասկացան, որ դա կարող է անհույս լինել։ Վինսենթը կանգնեցրեց մեքենան ճանապարհի եզրին և հանեց բջջային հեռախոսը։ Նա կրկին փորձեց զանգահարել Ջեսիկային։ Նա լսեց նրա ձայնային հաղորդագրությունները։
  Նա նայեց Բիրնին, և Բիրնը նայեց նրան։
  "Ի՞նչ ենք անում", հարցրեց Վինսենթը։
  Բիրնը մատնացույց արեց վարորդի կողմի պատուհանը։ Վինսենթը շրջվեց և նայեց։
  Նշանը, կարծես, հայտնվեց ոչ մի տեղից։
  ԼԵԳՈ ԱՐԿ։
  
  
  
  Կային ընդամենը երկու զույգ և մի քանի միջին տարիքի մատուցողուհիներ։ Դեկորը ստանդարտ էր, փոքրիկ քաղաքի տնական ոճով՝ կարմիր և սպիտակ վանդակավոր սփռոցներ, վինիլային աթոռներ, առաստաղին սարդոստայն, որը ցրված էր սպիտակ փոքրիկ Սուրբ Ծննդյան լույսերով։ Քարե բուխարու մեջ կրակ էր վառվում։ Վինսենթը իր անձնագիրը ցույց տվեց մատուցողուհիներից մեկին։
  "Մենք երկու կանանց ենք փնտրում", - ասաց Վինսենթը։ "Ոստիկաններ։ Հնարավոր է՝ նրանք այսօր այստեղ կանգ առած լինեն"։
  Մատուցողուհին երկու դետեկտիվներին նայեց մաշված գյուղական կասկածամտությամբ։
  "Կարո՞ղ եմ կրկին տեսնել այս անձը հաստատող փաստաթուղթը"։
  Վինսենթը խորը շունչ քաշեց և նրան տվեց իր դրամապանակը։ Կինը մոտ երեսուն վայրկյան ուշադիր զննեց այն, ապա վերադարձրեց։
  "Այո՛։ Նրանք այստեղ էին", - ասաց նա։
  Բիրնը նկատեց, որ Վինսենթը նույն հայացքն ուներ։ Անհամբեր հայացք։ Դաբլ Քեյ Ավտո մեքենայի տեսք։ Բիրնը հույս ուներ, որ Վինսենթը չի սկսելու ծեծել վաթսունամյա մատուցողուհիներին։
  "Մոտավորապես ժամը քանիսի՞ն", հարցրեց Բիրնը։
  "Միգուցե մեկ ժամ կամ մոտավորապես այդքան։ Նրանք խոսեցին սեփականատիրոջ հետ։ Պարոն Պրենտիս։"
  - Պարոն Պրենտիսը հիմա այստե՞ղ է։
  "Ո՛չ", - ասաց մատուցողուհին։ "Վախենում եմ, որ նա հենց նոր հեռացավ"։
  Վինսենթը նայեց ժամացույցին։ "Գիտե՞ս, թե ուր գնացին այդ երկու կանայք", - հարցրեց նա։
  "Դե, գիտեմ, թե որտեղ էին ասում, որ գնում են", - ասաց նա։ "Այս փողոցի վերջում կա մի փոքրիկ արվեստի պարագաների խանութ։ Սակայն այն հիմա փակ է"։
  Բիրնը նայեց Վինսենթին։ Վինսենթի աչքերն ասացին. "Ո՛չ, դա ճիշտ չէ"։
  Եվ հետո նա դուրս եկավ դռնից՝ կրկին մշուշի մեջ։
  OceanofPDF.com
  85
  Ջեսիկան զգաց ցուրտ ու խոնավ։ Նրա գլուխը կարծես լցված լիներ կոտրված ապակիով։ Նրա քունքը դողում էր։
  Սկզբում նա զգացողություն էր ունենում, կարծես բռնցքամարտի ռինգում լիներ։ Մենամարտերի ժամանակ նա մի քանի անգամ նոկդաունի էր ենթարկվել, և առաջին զգացողությունը միշտ ընկնելն էր։ Ոչ թե կտավի վրա, այլ տարածության միջով։ Հետո եկավ ցավը։
  Նա ռինգում չէր։ Շատ ցուրտ էր։
  Նա բացեց աչքերը և շոշափեց իր շուրջը գտնվող հողը։ Թաց հող, սոճու ասեղներ, տերևներ։ Նա չափազանց արագ նստեց։ Աշխարհը հավասարակշռությունից դուրս եկավ։ Նա ընկավ արմունկի վրա։ Մոտ մեկ րոպե անց նա շուրջը նայեց։
  Նա անտառում էր։ Նրա վրա նույնիսկ մոտ մեկ դյույմ ձյուն էր կուտակվել։
  Որքա՞ն ժամանակ է, ինչ այստեղ եմ։ Ինչպե՞ս եմ հայտնվել այստեղ։
  Նա շուրջը նայեց։ Հետքեր չկային։ Առատ ձյունը ծածկել էր ամեն ինչ։ Ջեսիկան արագ նայեց իրեն։ Ոչինչ կոտրված չէր, ոչինչ կոտրված չէր թվում։
  Ջերմաստիճանը իջավ, ձյունն ավելի ուժեղացավ։
  Ջեսիկան վեր կացավ, հենվեց ծառին և արագ հաշվեց։
  Առանց բջջային հեռախոսի։ Առանց զենքի։ Առանց զուգընկերոջ։
  Նիկի։
  
  
  
  Ժամը վեցն անց կեսին ձյունը դադարեց։ Բայց արդեն լրիվ մթնել էր, և Ջեսիկան չէր կարողանում գտնել իր ճանապարհը։ Սկզբում նա բնության մասնագետ չէր, բայց այն քիչ բանը, որ գիտեր, չէր կարողանում օգտագործել։
  Անտառը խիտ էր։ Ժամանակ առ ժամանակ նա սեղմում էր իր մարող Մագլայթը՝ հույս ունենալով ինչ-որ կերպ կողմնորոշվել։ Նա չէր ուզում վատնել իր ունեցած քիչ մարտկոցի լիցքը։ Նա չգիտեր, թե որքան ժամանակ կմնա այստեղ։
  Նա մի քանի անգամ կորցրեց հավասարակշռությունը ձյան տակ թաքնված սառցե ժայռերի վրա՝ անընդհատ գետնին ընկնելով։ Նա որոշեց քայլել անպտուղ ծառից անպտուղ ծառ՝ բռնվելով ցածր ճյուղերից։ Սա դանդաղեցրեց նրա առաջընթացը, բայց նա ստիպված չէր ոլորել կոճը կամ ավելի վատ բան անել։
  Մոտ երեսուն րոպե անց Ջեսիկան կանգ առավ։ Նա կարծեց, թե լսել է... առվակի ձայն։ Այո՛, դա հոսող ջրի ձայն էր։ Բայց որտեղի՞ց էր այն գալիս։ Նա որոշեց, որ ձայնը գալիս էր իր աջ կողմում գտնվող փոքրիկ բլրակից։ Նա դանդաղ բարձրացավ թեքությունը և տեսավ այն։ Անտառով հոսում էր նեղ առվակ։ Նա ջրային ուղիների մասնագետ չէր, բայց այն փաստը, որ այն շարժվում էր, ինչ-որ բան նշանակում էր։ Չէ՞ որ։
  Նա կհետևեր դրան։ Նա չգիտեր՝ դա իրեն ավելի խորը կտանի անտառ, թե՞ ավելի մոտ քաղաքակրթությանը։ Ամեն դեպքում, նա մի բանում վստահ էր։ Նա պետք է տեղափոխվեր։ Եթե նա մնար մեկ տեղում՝ հագնված այնպես, ինչպես կար, գիշերը չէր դիմանա։ Քրիստինա Յակոսի սառած մաշկի պատկերը փայլատակեց նրա առջև։
  Նա ավելի ամուր քաշեց վերարկուն և հետևեց առվին։
  OceanofPDF.com
  86
  Պատկերասրահը կոչվում էր "Արվեստի տապան"։ Խանութում լույսերը անջատված էին, բայց երկրորդ հարկի պատուհանում լույս կար։ Վինսենթը ուժեղ թակեց դուռը։ Քիչ անց կանացի ձայն, որը լսվեց վարագույրի ետևից, ասաց. "Մենք փակ ենք"։
  "Մենք ոստիկանությունն ենք", - ասաց Վինսենթը։ "Մենք պետք է խոսենք ձեզ հետ"։
  Վարագույրը մի քանի սանտիմետր ետ քաշվեց։ "Դու շերիֆ Թումիի մոտ չես աշխատում", - ասաց կինը։ "Ես նրան կզանգեմ"։
  "Մենք Ֆիլադելֆիայի ոստիկանությունն ենք, տիկին", - ասաց Բիրնը՝ քայլելով Վինսենթի և դռան միջև։ Նրանք մեկ-երկու վայրկյան հեռավորության վրա էին, երբ Վինսենթը ոտքով իջեցրեց դուռը՝ դրա ետևում կանգնած մի տարեց կնոջ նման մի մարդու հետ միասին։ Բիրնը բարձրացրեց իր կրծքանշանը։ Նրա լապտերը փայլեց ապակու միջով։ Մի քանի վայրկյան անց խանութի լույսերը վառվեցին։
  
  
  
  "Նրանք այսօր կեսօրին այստեղ էին", - ասաց Նադին Փալմերը։ Վաթսուն տարեկանում նա հագել էր կարմիր խալաթ և Բիրքենշտոկ կոշիկներ։ Նա երկուսին էլ սուրճ առաջարկեց, բայց նրանք հրաժարվեցին։ Խանութի անկյունում հեռուստացույց էր միացված, որը ցուցադրում էր "Դա հրաշալի կյանք է" սերիալի մեկ այլ դրվագ։
  "Նրանք ֆերմերային տան նկար ունեին", - ասաց Նադինը։ "Նրանք ասացին, որ այն փնտրում են։ Իմ զարմիկ Բենը նրանց այնտեղ տարավ։
  "Սա՞ է տունը", հարցրեց Բիրնը՝ ցույց տալով նրան լուսանկարը։
  "Սա է այդ մեկը"։
  - Քո զարմիկը հիմա այստե՞ղ է։
  "Ո՛չ։ Նոր տարվա նախօրե է, երիտասարդ։ Նա իր ընկերների հետ է"։
  "Կարո՞ղ եք մեզ ասել, թե ինչպես հասնել այնտեղ", - հարցրեց Վինսենթը։ Նա քայլում էր՝ մատները թակելով սեղանին, գրեթե դողալով։
  Կինը մի փոքր կասկածանքով նայեց երկուսին էլ։ "Վերջերս այս հին ֆերմայի հանդեպ մեծ հետաքրքրություն է առաջացել։ Կա՞ արդյոք որևէ բան, որի մասին ես պետք է իմանամ"։
  "Տիկին, չափազանց կարևոր է, որ մենք հենց հիմա հասնենք այդ տուն", - ասաց Բիրնը։
  Կինը մի քանի վայրկյան լռեց՝ պարզապես գյուղական կյանքի համար։ Ապա նա հանեց տետրը և բացեց գրիչի կափարիչը։
  Մինչ նա քարտեզ էր գծում, Բիրնը նայեց անկյունում գտնվող հեռուստացույցին։ Ֆիլմը ընդհատվել էր WFMZ, Channel 69-ի լրատվական թողարկմամբ։ Երբ Բիրնը տեսավ ռեպորտաժի թեման, սիրտը սեղմվեց։ Այն սպանված կնոջ մասին էր։ Սպանված կնոջ, որին հենց նոր էին գտել Շույլքիլ գետի ափին։
  "Կարո՞ղ եք խնդրեմ բարձրացնել դա", - հարցրեց Բիրնը։
  Նադինը բարձրացրեց ձայնը։
  "...երիտասարդ կինը նույնականացվել է որպես Ֆիլադելֆիայից Սամանտա Ֆանինգ։ Նա տեղական և դաշնային իշխանությունների կողմից ինտենսիվ որոնողական աշխատանքների առարկա էր։ Նրա մարմինը հայտնաբերվել է Շույլքիլ գետի արևելյան ափին՝ Լիսպորտի մոտակայքում։ Ավելի շատ մանրամասներ կհրապարակվեն, հենց որ դրանք հասանելի դառնան"։
  Բիրնը գիտեր, որ նրանք մոտ են հանցագործության վայրին, բայց այստեղից ոչինչ անել չէին կարող։ Նրանք իրենց իրավասության սահմաններից դուրս էին։ Նա զանգահարեց Այկ Բյուքենենին տանը։ Այկը կկապվեր Բերքս շրջանի շրջանային դատախազի հետ։
  Բիրնը վերցրեց քարտը Նադին Փալմերից։ "Մենք գնահատում ենք դա։ Շատ շնորհակալ եմ"։
  "Հուսով եմ՝ սա կօգնի", - ասաց Նադինը։
  Վինսենթն արդեն դուրս էր եկել։ Երբ Բիրնը շրջվեց հեռանալու համար, նրա ուշադրությունը գրավեց բացիկների մի կախազարդ՝ բացիկներ, որոնց վրա պատկերված էին հեքիաթային հերոսներ՝ բնական չափերի ցուցանմուշներ, որոնցում պատկերված էին իրական մարդկանց զգեստներով։
  Թումբելինա։ Ջրահարսը։ Արքայադուստրը և ոլոռը։
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Բիրնը։
  "Սրանք հին բացիկներ են", - ասաց Նադինը։
  "Սա իսկական տեղ էր՞"
  "Այո, իհարկե։ Այն մի տեսակ թեմատիկ այգի էր։ Բավականին մեծ էր 1940-ական և 1950-ական թվականներին։ Այդ ժամանակ Փենսիլվանիայում շատ կային։"
  "Դեռ բաց է՞"։
  "Ո՛չ, ներողություն։ Իրականում, նրանք մի քանի շաբաթից կքանդեն այն։ Այն տարիներ շարունակ բաց չի եղել։ Ես կարծում էի՝ դու դա գիտես։"
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  - Ձեր փնտրած ֆերմերային տունը՞
  "Ի՞նչ կասեք սրա մասին"։
  "StoryBook գետը մոտ մեկ քառորդ մղոն հեռավորության վրա է այստեղից։ Այն տարիներ շարունակ Դամգաարդ ընտանիքին է պատկանում։"
  Անունը այրվեց նրա ուղեղում։ Բիրնը դուրս վազեց խանութից և ցատկեց մեքենայի մեջ։
  Երբ Վինսենթը շտապեց հեռանալ, Բիրնը հանեց Թոնի Պարկի կողմից կազմված համակարգչային տպագիր մի փաստաթուղթ՝ շրջանային հոգեբուժարանում գտնվող հիվանդների ցուցակը։ Վայրկյանների ընթացքում նա գտավ այն, ինչ փնտրում էր։
  Լիզետ Սիմոնի հիվանդներից մեկը Մարիուս Դամգաարդ անունով մի տղամարդ էր։
  Հետախույզ Քևին Բիրնը հասկացավ։ Ամեն ինչ նույն չարիքի մասն էր կազմում, մի չարիքի, որը սկսվել էր 1995 թվականի ապրիլի մի պայծառ գարնանային օր։ Այն օրը, երբ երկու փոքրիկ աղջիկներ թափառում էին անտառում։
  Եվ հիմա Ջեսիկա Բալզանոն և Նիկի Մալոնը հայտնվել են այս առակում։
  OceanofPDF.com
  87
  Փենսիլվանիայի հարավ-արևելքի անտառներում խավար էր, մի խորը խավար, որը, կարծես, կլանում էր շուրջը լույսի ամեն մի հետք։
  Ջեսիկան քայլում էր հոսող առվի ափով, միակ ձայնը սև ջրի հոսքն էր։ Առաջխաղացումը տանջալից դանդաղ էր։ Նա իր Maglite-ը խնայողաբար էր օգտագործում։ Բարակ ճառագայթը լուսավորում էր իր շուրջը թափվող փափուկ ձյան փաթիլները։
  Ավելի վաղ նա վերցրել էր մի ճյուղ և դրանով ուսումնասիրել իր առջևի ճանապարհը մթության մեջ, նման քաղաքի մայթեզրին գտնվող կույր մարդուն։
  Նա շարունակեց առաջ քայլել՝ թակելով ճյուղը, ամեն քայլափոխի դիպչելով սառած գետնին։ Ճանապարհին նա հանդիպեց մի հսկայական խոչընդոտի։
  Հսկայական փակուղի էր երևում ուղիղ առջևում։ Եթե նա ցանկանար շարունակել առվի երկայնքով, պետք է բարձրանար գագաթը։ Նա կաշվե ներբանով կոշիկներ էր հագել։ Դրանք հենց այնպես չէին նախատեսված լեռնագնացության կամ ժայռամագլցման համար։
  Նա գտավ ամենակարճ արահետը և սկսեց իր ճանապարհը հարթել արմատների ու ճյուղերի խճճվածքի միջով։ Այն ծածկված էր ձյունով, իսկ դրա տակ՝ սառույցով։ Ջեսիկան մի քանի անգամ սայթաքեց, ընկավ մեջքի վրա և քերծեց ծնկներն ու արմունկները։ Նրա ձեռքերը սառած էին։
  Եվս երեք փորձից հետո նրան հաջողվեց մնալ ոտքերի վրա։ Նա հասավ գագաթին, ապա ընկավ մյուս կողմը՝ հարվածելով կոտրված ճյուղերի և սոճու ասեղների կույտին։
  Նա մի քանի պահ նստեց այնտեղ՝ ուժասպառ, զսպելով արցունքները։ Նա սեղմեց Maglite-ը։ Այն գրեթե մեռած էր։ Մկանները ցավում էին, գլուխը դողում էր։ Նա նորից խուզարկեց իրեն՝ փնտրելով ինչ-որ բան՝ մաստակ, անանուխ, անանուխի հյութ։ Նա ինչ-որ բան գտավ իր ներքին գրպանում։ Նա վստահ էր, որ դա Tic Tac էր։ Ինչ-որ ընթրիք։ Երբ նա վերցրեց այն, պարզեց, որ այն շատ ավելի լավ է, քան Tic Tac-ը։ Դա Tylenol հաբ էր։ Երբեմն նա մի քանի ցավազրկող էր ընդունում ազդելու համար, և սա, հավանաբար, նախորդ գլխացավի կամ գլխացավի մնացորդներ էին։ Անկախ դրանից, նա այն բերանը դրեց և կոկորդը սահեցրեց։ Դա, հավանաբար, չէր օգնի բեռնատար գնացքին, որը մռնչում էր նրա գլխում, բայց դա բանականության մի փոքրիկ մասնիկ էր, կյանքի մի հենակետ, որը թվում էր միլիոնավոր մղոններ հեռու։
  Նա անտառի մեջտեղում էր, մութ, առանց ուտելիքի կամ ապաստանի։ Ջեսիկան մտածում էր Վինսենթի և Սոֆիի մասին։ Այս պահին Վինսենթը, հավանաբար, պատերն էր բարձրանում։ Նրանք վաղուց պայմանագիր էին կնքել՝ հիմնվելով իրենց աշխատանքին բնորոշ վտանգի վրա, որ չեն բաց թողնի ընթրիքը՝ առանց զանգահարելու։ Անկախ ամեն ինչից։ Երբեք։ Եթե նրանցից մեկը չզանգահարեր, ուրեմն ինչ-որ բան այն չէր։
  Այստեղ ինչ-որ բան ակնհայտորեն սխալ էր։
  Ջեսիկան վեր կացավ՝ ցավերից, քերծվածքներից ու ցավերից կծկվելով։ Նա փորձեց զսպել իր զգացմունքները։ Հետո նա տեսավ այն։ Հեռվում լույս։ Այն մշուշոտ էր, թարթող, բայց ակնհայտորեն արհեստական՝ գիշերվա անսահման խավարի մեջ լուսավորության փոքրիկ կետ։ Կարող էին լինել մոմեր կամ յուղի լամպեր, գուցե նավթային վառարան։ Ամեն դեպքում, դա խորհրդանշում էր կյանքը։ Այն խորհրդանշում էր ջերմությունը։ Ջեսիկան ուզում էր գոռալ, բայց որոշեց չգոռալ։ Լույսը շատ հեռու էր, և նա պատկերացում անգամ չուներ՝ մոտակայքում կենդանիներ կային, թե ոչ։ Այժմ նրան այդպիսի ուշադրություն պետք չէր։
  Նա չէր կարողանում հասկանալ՝ լույսը գալիս էր տնից, թե՞ նույնիսկ շինությունից։ Նա չէր լսում մոտակա ճանապարհի ձայնը, ուստի հավանաբար դա ո՛չ բիզնես էր, ո՛չ էլ մեքենա։ Հնարավոր է՝ դա փոքրիկ խարույկ էր։ Փենսիլվանիայում մարդիկ ճամբար էին խփում ամբողջ տարին։
  Ջեսիկան գնահատեց իր և լույսի միջև եղած հեռավորությունը, հավանաբար ոչ ավելի, քան կես մղոն։ Բայց նա չէր կարողանում տեսնել կես մղոն։ Այդ հեռավորության վրա կարող էր լինել ամեն ինչ՝ քարեր, ջրահեռացման խողովակներ, առուներ։
  Արջեր։
  Բայց գոնե հիմա նա ուղղություն ուներ։
  Ջեսիկան մի քանի տատանվող քայլ առաջ արեց և ուղղվեց դեպի լույսը։
  OceanofPDF.com
  88
  Ռոլանդը լողում էր։ Նրա ձեռքերն ու ոտքերը կապված էին ամուր պարանով։ Լուսինը բարձր էր, ձյունը դադարել էր, ամպերը ցրվել էին։ Սպիտակ գետնից անդրադարձած լույսի մեջ նա շատ բաներ էր տեսնում։ Նա լողում էր նեղ ջրանցքի երկայնքով։ Երկու կողմերում էլ շարված էին մեծ կմախքային կառույցներ։ Նա տեսավ մի հսկայական հեքիաթների գիրք, որը բաց էր կենտրոնում։ Նա տեսավ քարե դոդոշների ցուցահանդես։ Մի ցուցանմուշ նման էր սկանդինավյան ամրոցի խարխուլ ճակատին։
  Նավակը փոքր էր, քան մակույկը։ Ռոլանդը շուտով հասկացավ, որ ինքը միակ ուղևորը չէ։ Ինչ-որ մեկը նստած էր իր ետևում։ Ռոլանդը դժվարությամբ էր շրջվում, բայց չէր կարողանում շարժվել։
  "Ի՞նչ ես ուզում ինձնից", հարցրեց Ռոլանդը։
  Ձայնը լսվեց մեղմ շշուկով՝ ականջից մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա։ "Ես ուզում եմ, որ դու կանգնեցնես ձմեռը"։
  Ինչի՞ մասին է նա խոսում։
  "Ինչպե՞ս... ինչպե՞ս կարող եմ սա անել։ Ինչպե՞ս կարող եմ կանգնեցնել ձմեռը"։
  Երկար լռություն տիրեց, միայն փայտե նավակի ձայնն էր լսվում, որը լաբիրինթոսում շարժվելիս շպրտվում էր ջրանցքի սառցե քարե պատերին։
  "Գիտեմ, թե դու ով ես", - ասաց մի ձայն։ "Գիտեմ, թե ինչ ես անում։ Ես դա միշտ էլ գիտեի"։
  Սև սարսափը համակեց Ռոլանդին։ Մի քանի րոպե անց նավակը կանգ առավ Ռոլանդի աջ կողմում գտնվող լքված ցուցանմուշի առջև։ Ցուցահանդեսում պատկերված էին փտած սոճուց պատրաստված մեծ ձյան փաթիլներ, երկար վզով և մթնեցված պղնձե բռնակներով ժանգոտ երկաթե վառարան։ Վառարանին հենված էին ավելի բռնակը և վառարանի քերիչը։ Ցուցահանդեսի կենտրոնում կանգնած էր ճյուղերից և ճյուղերից պատրաստված գահ։ Ռոլանդը տեսավ վերջերս կոտրված ճյուղերի կանաչը։ Գահը նոր էր։
  Ռոլանդը պայքարում էր պարանների հետ, նեյլոնե ժապավենը պարանոցին կապած։ Աստված լքել էր նրան։ Նա այնքան երկար էր փնտրել սատանային, բայց ամեն ինչ այսպես ավարտվեց։
  Տղամարդը շրջանցեց նրան և ուղղվեց դեպի նավակի քիթ։ Ռոլանդը նայեց նրա աչքերի մեջ։ Նա տեսավ Շառլոտի դեմքի արտացոլանքը։
  Երբեմն դա սատանան է, գիտեք։
  Անկայուն լուսնի տակ դևը առաջ թեքվեց՝ ձեռքին փայլուն դանակ, և կտրեց Ռոլանդ Հաննայի աչքերը։
  OceanofPDF.com
  89
  Թվում էր, թե դա մի ամբողջ հավերժություն տևեց։ Ջեսիկան միայն մեկ անգամ ընկավ՝ սայթաքելով սառցե հատվածի վրա, որը նման էր սալարկված արահետի։
  Առվակից նրա նկատած լույսերը գալիս էին միահարկ տնից։ Այն դեռ բավականին հեռու էր, բայց Ջեսիկան տեսավ, որ այժմ գտնվում է նեղ ջրանցքների լաբիրինթոսի շուրջ կառուցված խարխուլ շենքերի համալիրում։
  Որոշ շենքեր նման էին սկանդինավյան փոքրիկ գյուղի խանութների։ Մյուսները՝ նավահանգստային կառույցների։ Երբ նա քայլում էր ջրանցքների ափերով, ավելի խորը շարժվելով համալիրի մեջ, հայտնվում էին նոր շենքեր, նոր դիորամաներ։ Բոլորն էլ խարխուլ, մաշված, կոտրված էին։
  Ջեսիկան գիտեր, թե որտեղ է գտնվում։ Նա մտել էր զվարճանքի այգի։ Նա մտել էր Պատմող գետը։
  Նա հայտնվեց մի շենքից հարյուր ոտնաչափ հեռավորության վրա, որը, հնարավոր է, վերստեղծված դանիական դպրոց էր։
  Ներսում մոմի լույս էր վառվում։ Պայծառ մոմի լույս։ Ստվերները թարթում ու պարում էին։
  Նա բնազդաբար ձեռքը մեկնեց ատրճանակին, բայց պատյանը դատարկ էր։ Նա սողալով մոտեցավ շենքին։ Նրա առջև ամենալայն ջրանցքն էր, որը նա երբևէ տեսել էր։ Այն տանում էր դեպի նավախցիկ։ Նրա ձախ կողմում, երեսուն կամ քառասուն ոտնաչափ հեռավորության վրա, ջրանցքի վրայով անցնող փոքրիկ հետիոտնային կամուրջ էր։ Կամրջի մի ծայրում կանգնած էր մի արձան՝ բռնած վառվող կերոսինային լամպ։ Այն գիշերվա մեջ սփռում էր մի տարօրինակ պղնձե լույս։
  Երբ նա մոտեցավ կամրջին, հասկացավ, որ դրա վրա պատկերված կերպարը բնավ արձան չէր։ Դա տղամարդ էր։ Նա կանգնած էր անցուղու վրա և նայում էր երկնքին։
  Երբ Ջեսիկան կամրջից մի քանի ոտնաչափ հեռացավ, նրա սիրտը սեղմվեց։
  Այդ մարդը Ջոշուա Բոնտրագերն էր։
  Եվ նրա ձեռքերը արյունով էին պատված։
  OceanofPDF.com
  90
  Բիրնն ու Վինսենթը հետևեցին անտառի խորքը մտնող ոլորապտույտ ճանապարհին։ Երբեմն այն միայն մեկ գոտի լայնություն ուներ՝ ծածկված սառույցով։ Երկու անգամ նրանք ստիպված էին անցնել խարխուլ կամուրջներով։ Անտառի մեջ մոտ մեկ մղոն անցնելուց հետո նրանք հայտնաբերեցին ցանկապատված արահետ, որը տանում էր դեպի արևելք։ Նադին Փալմերի գծած քարտեզի վրա դարպաս չկար։
  "Կփորձեմ նորից"։ Վինսենթի բջջային հեռախոսը կախված էր վահանակին։ Նա ձեռքը մեկնեց և համար հավաքեց։ Մեկ վայրկյան անց բարձրախոսը ազդանշան տվեց։ Մեկ անգամ։ Երկու անգամ։
  Եվ հետո հեռախոսը պատասխանեց։ Դա Ջեսիկայի ձայնային հաղորդագրությունն էր, բայց այն այլ կերպ էր հնչում։ Երկար սուլոց, ապա անշարժ ձայն։ Ապա շնչառություն։
  "Ջես", - ասաց Վինսենթը։
  Լռություն։ Միայն էլեկտրոնային աղմուկի թույլ շշուկ։ Բիրնը նայեց LCD էկրանին։ Կապը դեռ բաց էր։
  "Ջես"։
  Ոչինչ։ Հետո շրշյուն։ Հետո թույլ ձայն։ Տղամարդու ձայն։
  "Ահա աղջիկները՝ երիտասարդ ու գեղեցիկ"։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Վինսենթը։
  "Պար ամառային օդում"։
  "Ո՞վ է սա, ի վերջո"։
  "Ինչպես երկու պտտվող անիվ խաղալիս"։
  "Պատասխանի՛ր ինձ"։
  "Գեղեցիկ աղջիկներ են պարում"։
  Մինչ Բիրնը լսում էր, նրա թևերի մաշկի վրա սկսեցին փոսիկներ առաջանալ։ Նա նայեց Վինսենթին։ Տղամարդու դեմքի արտահայտությունը դատարկ էր և անընթեռնելի։
  Ապա կապը կորավ։
  Վինսենթը սեղմեց արագ զանգի կոճակը։ Հեռախոսը նորից զանգեց։ Նույն ձայնային հաղորդագրությունը։ Նա անջատեց հեռախոսը։
  - Ի՞նչ դժոխք է կատարվում։
  "Չգիտեմ", - ասաց Բիրնը։ "Բայց դա քո գործն է, Վինս"։
  Վինսենթը մի վայրկյան ձեռքերով ծածկեց դեմքը, ապա վեր նայեց։ "Եկեք գտնենք նրան"։
  Բիրնը մեքենայից դուրս եկավ դարպասի մոտ։ Այն կողպված էր ժանգոտ երկաթե շղթայի հսկայական պարույրով, որը ամրացված էր հին կողպեքով։ Թվում էր, թե այն երկար ժամանակ չէր խանգարվել։ Ճանապարհի երկու կողմերը, որոնք տանում էին անտառի խորքը, ավարտվում էին խորը, սառցակալած ջրահեռացման խողովակներով։ Նրանք երբեք չէին կարողանա վարել։ Մեքենայի լուսարձակները խավարը կտրում էին ընդամենը հիսուն ոտնաչափ, ապա խավարը խլացնում էր լույսը։
  Վինսենթը դուրս եկավ մեքենայից, ձեռքը մտցրեց բեռնախցիկ և հանեց որսորդական հրացանը։ Նա վերցրեց այն, փակեց բեռնախցիկը։ Նա նորից նստեց մեքենայի մեջ, անջատեց լույսերն ու շարժիչը և վերցրեց բանալիները։ Այժմ խավարը լիակատար էր. գիշեր, լռություն։
  Ահա նրանք կանգնած էին՝ Ֆիլադելֆիայի երկու ոստիկան, Փենսիլվանիայի գյուղական թաղամասի կենտրոնում։
  Առանց որևէ բառ ասելու, նրանք շարժվեցին ճանապարհով։
  OceanofPDF.com
  91
  "Դա կարող է լինել միայն մեկ տեղ", - ասաց Բոնտրագերը։ "Ես կարդացի պատմությունները, ես դրանք հավաքեցի իրար։ Դա կարող է լինել միայն այստեղ։ "Գետը" պատմվածքների գիրքը։ Ես պետք է դրա մասին ավելի շուտ մտածեի։ Հենց որ հասկացա, ճանապարհ ընկա։ Ես պատրաստվում էի զանգահարել ղեկավարին, բայց կարծեցի, որ դա չափազանց անհավանական է, հաշվի առնելով, որ Նոր տարվա նախօրե էր"։
  Ջոշ Բոնտրագերը հիմա կանգնած էր հետիոտնային կամրջի կենտրոնում։ Ջեսիկան փորձում էր ամեն ինչ հասկանալ։ Այդ պահին նա չգիտեր՝ ինչին հավատալ կամ ում վստահել։
  "Գիտեի՞ր այս վայրի մասին", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Ես մեծացել եմ այստեղից ոչ հեռու։ Այնպես որ, մեզ թույլ չէին տալիս այստեղ գալ, բայց մենք բոլորս գիտեինք դրա մասին։ Իմ տատիկը մեր պահածոներից մի քանիսը վաճառում էր տերերին"։
  "Ջոշ", - Ջեսիկան մատնացույց արեց նրա ձեռքերը։ "Սա ո՞ւմ արյունն է"։
  "Այն մարդը, որին ես գտա"։
  "Մարդ՞"
  "Առաջին ալիքի վրա", - ասաց Ջոշը։ "Սա... սա իսկապես վատ է"։
  "Գտա՞ր մեկին", հարցրեց Ջեսիկան։ "Ինչի՞ մասին ես խոսում"։
  "Նա ցուցահանդեսներից մեկում է"։ Բոնտրագերը մի պահ նայեց գետնին։ Ջեսիկան չգիտեր՝ ինչ եզրակացնի։ Նա վեր նայեց։ "Ես քեզ ցույց կտամ"։
  Նրանք հետ քայլեցին հետիոտնային կամրջով։ Ծառերի միջև ոլորապտույտ ջրանցքներ էին ձգվում՝ գալարվելով դեպի անտառ և հետ։ Նրանք քայլում էին նեղ քարե եզրերով։ Բոնտրագերը իր լապտերը ուղղեց գետնին։ Մի քանի րոպե անց նրանք մոտեցան ցուցադրություններից մեկին։ Այնտեղ կար վառարան, մի զույգ մեծ փայտե ձյան փաթիլներ և քնած շան քարե կրկնօրինակ։ Բոնտրագերը իր լապտերը ուղղեց էկրանի կենտրոնում գտնվող մի կերպարի վրա, որը նստած էր փայտերից պատրաստված գահին։ Ֆիգուրայի գլուխը փաթաթված էր կարմիր կտորով։
  Ցուցադրման վերևում գրված էր. "ՀԻՄԱ ՄԱՐԴ"։
  "Գիտեմ պատմությունը", - ասաց Բոնտրագերը։ "Այն ձնեմարդու մասին է, որը երազում է վառարանի մոտ լինել"։
  Ջեսիկան մոտեցավ կերպարանքին։ Նա զգուշորեն հանեց փաթեթավորումը։ Մուգ արյուն, գրեթե սև լապտերի լույսի տակ, կաթում էր ձյան վրա։
  Տղամարդը կապված էր ու բերանը փակված։ Արյուն էր հոսում նրա աչքերից։ Կամ, ավելի ճշգրիտ, դատարկ ակոսներից։ Դրանց տեղում սև եռանկյունիներ էին։
  "Օ՜, Աստված իմ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Ի՞նչ", հարցրեց Բոնտրագերը։ "Դու նրան ճանաչո՞ւմ ես"։
  Ջեսիկան իրեն հավաքեց։ Այդ տղամարդը Ռոլանդ Հաննան էր։
  "Ստուգե՞լ եք նրա կենսական նշանները", - հարցրեց նա։
  Բոնտրագերը նայեց գետնին։ "Ո՛չ, ես..." սկսեց Բոնտրագերը։ "Ո՛չ, տիկին"։
  "Ամեն ինչ կարգին է, Ջոշ"։ Նա առաջ քայլեց և շոշափեց նրա զարկերակը։ Մի քանի վայրկյան անց նա գտավ այն։ Նա դեռ կենդանի էր։
  "Զանգահարեք շերիֆի գրասենյակ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Արդեն ավարտված է", - ասաց Բոնտրագերը։ "Նրանք ճանապարհին են"։
  -Զենք ունե՞ս։
  Բոնտրագերը գլխով արեց և իր Գլոկը հանեց պատյանից։ Նա այն մեկնեց Ջեսիկային։ "Չգիտեմ՝ ինչ է կատարվում այդ շենքում"։ Ջեսիկան մատնացույց արեց դպրոցի շենքը։ "Բայց ինչ էլ որ լինի, մենք պետք է կանգնեցնենք դա"։
  "Լավ"։ Բոնտրագերի ձայնը շատ ավելի քիչ վստահ էր հնչում, քան նրա պատասխանը։
  "Լա՞վ ես"։ Ջեսիկան հանեց ատրճանակի փամփուշտը։ Լցված։ Նա կրակեց նշանակետի վրա և մտցրեց փամփուշտը։
  "Լավ", - ասաց Բոնտրագերը։
  "Լույսերը մարած պահեք"։
  Բոնտրագերը առաջնորդեց նրանց՝ խոնարհվելով և իր Մագլայթը գետնին մոտ պահելով։ Նրանք դպրոցի շենքից հարյուր ոտնաչափից ոչ ավելի հեռավորության վրա էին։ Երբ նրանք ծառերի միջով վերադառնում էին, Ջեսիկան փորձեց հասկանալ դասավորությունը։ Փոքրիկ շենքը պատշգամբ կամ պատշգամբ չուներ։ Առջևում մեկ դուռ և երկու պատուհան կար։ Դրա կողմերը ծածկված էին ծառերով։ Պատուհաններից մեկի տակ երևում էր աղյուսների մի փոքրիկ կույտ։
  Երբ Ջեսիկան տեսավ աղյուսները, նա հասկացավ։ Դա նրան անհանգստացնում էր օրեր շարունակ, և հիմա նա վերջապես հասկացավ։
  Նրա ձեռքերը։
  Նրա ձեռքերը չափազանց փափուկ էին։
  Ջեսիկան նայեց առջևի պատուհանից։ Ժանյակե վարագույրների միջով նա տեսավ մեկ սենյակի ներսը։ Նրա ետևում փոքրիկ բեմ էր։ Մի քանի փայտե աթոռներ ցրված էին շուրջը, բայց այլ կահույք չկար։
  Ամենուրեք մոմեր կային, այդ թվում՝ առաստաղից կախված զարդանախշ ջահը։
  Բեմի վրա դագաղ կար, և Ջեսիկան դրա մեջ տեսավ մի կնոջ պատկեր։ Կինը հագել էր ելակի վարդագույն զգեստ։ Ջեսիկան չէր կարողանում տեսնել՝ շնչո՞ւմ է, թե՞ ոչ։
  Բեմ բարձրացավ մուգ ֆրակով և թևերի ծայրերով սպիտակ վերնաշապիկով մի տղամարդ։ Նրա բաճկոնը կարմիր էր՝ մանուշակագույն նախշերով, իսկ փողկապը՝ սև մետաքսե փափկամազ։ Բաճկոնի գրպաններում կախված էր ժամացույցի շղթա։ Հարևան սեղանին դրված էր վիկտորիանական դարաշրջանի գլխարկ։
  Նա կանգնած էր կնոջ գլխավերևում՝ փորագրված դագաղի մեջ, և ուսումնասիրում էր նրան։ Նա ձեռքում պարան էր պահում, որը պտտվում էր դեպի առաստաղը։ Ջեսիկան հայացքով հետևում էր պարանին։ Դժվար էր տեսնել կեղտոտ պատուհանից, բայց երբ նա դուրս եկավ, սարսուռ անցավ նրա միջով։ Կնոջ գլխավերևում կախված էր մեծ աղեղ՝ ուղղված նրա սրտին։ Երկար պողպատե նետը խրված էր ցցի մեջ։ Աղեղը ամրացված էր պարանին, որն անցնում էր գերանի անցքով, ապա հետ էր իջնում։
  Ջեսիկան մնաց ներքևում և գնաց դեպի ձախ կողմում գտնվող ավելի մաքուր պատուհանը։ Երբ նա նայեց ներս, տեսարանը մթնած չէր։ Նա գրեթե ցանկացավ, որ այդպես չլիներ։
  Դագաղի մեջ գտնվող կինը Նիկի Մալոնն էր։
  OceanofPDF.com
  92
  Բիրնն ու Վինսենթը բարձրացան բլրի գագաթը, որը նայում էր դեպի թեմատիկ այգին։ Լուսնի լույսը լուսավորում էր հովիտը մաքուր կապույտ լույսով՝ նրանց հնարավորություն տալով լավ տեսնելու այգու դասավորությունը։ Ջրանցքները օձաձև անցնում էին լքված ծառերի միջով։ Ամեն շրջադարձի շուրջը, երբեմն շարքով, ցուցափեղկեր և ֆոնային պատկերներ էին, որոնք հասնում էին տասնհինգից քսան ոտնաչափ բարձրության։ Ոմանք նման էին հսկա գրքերի, մյուսները՝ զարդարված խանութների ցուցափեղկերի։
  Օդը հողի, կոմպոստի և փտած մսի հոտ էր գալիս։
  Միայն մեկ շենքում լույս կար։ Փոքրիկ կառույց, ոչ ավելի, քան քսան x քսան ոտնաչափ, գլխավոր ջրանցքի ծայրին մոտ։ Այնտեղից, որտեղ նրանք կանգնած էին, լույսի մեջ ստվերներ էին տեսնում։ Նրանք նաև նկատեցին երկու մարդու, որոնք նայում էին պատուհաններից։
  Բիրնը նկատեց ներքև տանող մի արահետ։ Ճանապարհի մեծ մասը ծածկված էր ձյունով, բայց երկու կողմերում էլ նշաններ կային։ Նա այն ցույց տվեց Վինսենթին։
  Մի քանի րոպե անց նրանք ուղղվեցին դեպի հովիտ՝ դեպի Հեքիաթային գրքի գետը։
  OceanofPDF.com
  93
  Ջեսիկան բացեց դուռը և մտավ շենք։ Նա ատրճանակը պահեց կողքին՝ ուղղելով այն բեմի վրա գտնվող տղամարդուց հեռու։ Նրան անմիջապես ցնցեց չորացած ծաղիկների անդիմադրելի հոտը։ Դագաղը լի էր դրանցով։ Մարգարիտկաներ, հովտի շուշաններ, վարդեր, գլադիոլիներ։ Հոտը խորը և քաղցր էր։ Նա գրեթե խեղդվեց։
  Բեմի վրա տարօրինակ հագնված տղամարդը անմիջապես շրջվեց նրան ողջունելու։
  "Բարի գալուստ StoryBook River", - ասաց նա։
  Չնայած նրա մազերը աջ կողմից կտրուկ բաժանված էին, Ջեսիկան անմիջապես ճանաչեց նրան։ Դա Ուիլ Պեդերսենն էր։ Կամ այն երիտասարդը, որն իրեն Ուիլ Պեդերսեն էր անվանում։ Այն որմնադիրը, որին հարցաքննել էին այն առավոտյան, երբ հայտնաբերվել էր Քրիստինա Ջակոսի մարմինը։ Այն մարդը, որը մտել էր Ռաունդհաուս՝ Ջեսիկայի սեփական խանութը, և պատմել նրանց լուսնի նկարների մասին։
  Նրանք բռնեցին նրան, և նա հեռացավ։ Ջեսիկայի ստամոքսը խառնվեց զայրույթից։ Նա պետք է հանդարտվեր։ "Շնորհակալություն", - պատասխանեց նա։
  -Այնտեղ ցուրտ է՞։
  Ջեսիկան գլխով արեց։ "Շատ"։
  "Դե, կարող ես այստեղ մնալ այնքան, որքան ուզում ես"։ Նա դիմեց իր աջ կողմում գտնվող մեծ Վիկտորային։ "Երաժշտություն սիրո՞ւմ ես"։
  Ջեսիկան առաջ էլ էր այստեղ եղել՝ նման խելագարության եզրին։ Առայժմ նա կխաղար նրա խաղը։ "Ես սիրում եմ երաժշտությունը"։
  Մի ձեռքում պարանը ձգած՝ նա մյուսով պտտեցրեց լիսեռը, բարձրացրեց ձեռքը և դրեց այն հին 78 պտ/րոպեանոց ձայնապնակի վրա։ Սկսվեց կալիոպե նվագած ճռռացող վալս։
  "Սա "Ձնե վալսն" է", - ասաց նա։ "Սա իմ բացարձակ սիրելին է"։
  Ջեսիկան փակեց դուռը։ Նա շուրջը նայեց սենյակում։
  - Ուրեմն քո անունը Ուիլ Պեդերսեն չէ, այնպես չէ՞։
  "Ոչ։ Ներողություն եմ խնդրում դրա համար։ Ես իսկապես չեմ սիրում ստել"։
  Միտքը նրան օրեր շարունակ տանջում էր, բայց դրա համար ոչ մի պատճառ չկար։ Ուիլ Պեդերսենի ձեռքերը չափազանց փափուկ էին որմնադիրի համար։
  "Վիլ Պեդերսեն անունը ես փոխառել եմ շատ հայտնի մարդուց", - ասաց նա։ "Լեյտենանտ Վիլհելմ Պեդերսենը նկարազարդել է Հանս Քրիստիան Անդերսենի որոշ գրքեր։ Նա իսկապես մեծ նկարիչ էր"։
  Ջեսիկան նայեց Նիկիին։ Նա դեռ չէր կարողանում հասկանալ, թե շնչում է, թե ոչ։ "Խելացի ես եղել, որ այդ անունը օգտագործել ես", - ասաց նա։
  Նա լայն ժպտաց։ "Ես պետք է արագ մտածեի։ Ես չգիտեի, որ դու այդ օրը ինձ հետ խոսելու ես"։
  "Ի՞նչ է քո անունը"։
  Նա մտածեց այդ մասին։ Ջեսիկան նկատեց, որ նա ավելի բարձրահասակ էր, քան նախորդ անգամ, երբ նրանք հանդիպել էին, և ուսերը լայն էին։ Նա նայեց նրա մուգ, թափանցող աչքերի մեջ։
  "Ինձ շատ անուններով են ճանաչել", - վերջապես պատասխանեց նա։ "Օրինակ՝ Շոնը։ Շոնը Ջոնի մի տարբերակն է։ Ճիշտ ինչպես Հանսը"։
  "Բայց ո՞րն է քո իրական անունը", - հարցրեց Ջեսիկան։ "Այսինքն՝ եթե դեմ չես, որ հարցնեմ"։
  "Ես դեմ չեմ։ Իմ անունը Մարիուս Դամգաարդ է։"
  - Կարո՞ղ եմ քեզ Մարիուս անվանել։
  Նա ձեռքը թափահարեց։ "Խնդրում եմ, ինձ Մուն կոչեք"։
  "Լունա", - կրկնեց Ջեսիկան։ Նա դողաց։
  "Եվ խնդրում եմ, ատրճանակը վայր դրեք"։ Մունը պարանը ձգեց։ "Դրեք այն հատակին և նետեք այն ձեզանից հեռու"։ Ջեսիկան նայեց աղեղնավորին։ Պողպատե նետը ուղղված էր Նիկիի սրտին։
  "Հիմա խնդրում եմ", - ավելացրեց Մունը։
  Ջեսիկան զենքը գցեց գետնին։ Նա այն դեն նետեց։
  "Ես զղջում եմ նախկինում տատիկիս տանը տեղի ունեցածի համար", - ասաց նա։
  Ջեսիկան գլխով արեց։ Նրա գլուխը ցավում էր։ Նա պետք է մտածեր։ Կալիոպեի ձայնը դժվարացնում էր։ "Հասկանում եմ"։
  Ջեսիկան նորից նայեց Նիկիին։ Ոչ մի շարժում չկար։
  "Երբ եկար ոստիկանական բաժանմունք, դա միայն մեզ ծաղրելու համար էր", - հարցրեց Ջեսիկան։
  Մունը վիրավորված տեսք ուներ։ "Ո՛չ, տիկին։ Ես պարզապես վախենում էի, որ դուք կբաց թողնեք դա"։
  "Լուսնի նկարը պատի վրա՞ է"։
  "Այո՛, տիկի՛ն"։
  Մունը պտտվեց սեղանի շուրջը՝ հարթելով Նիկիի զգեստը։ Ջեսիկան հետևում էր նրա ձեռքերին։ Նիկին չարձագանքեց նրա հպմանը։
  "Կարո՞ղ եմ հարց տալ", - հարցրեց Ջեսիկան։
  "Իհարկե։"
  Ջեսիկան փնտրեց ճիշտ տոնը։ "Ինչո՞ւ։ Ինչո՞ւ արեցիր այս ամենը"։
  Մունը լռեց՝ գլուխը կախ։ Ջեսիկան կարծեց, թե նա չի լսել։ Հետո նա վեր նայեց, և նրա դեմքի արտահայտությունը կրկին արևոտ էր։
  "Իհարկե, մարդկանց հետ բերելու համար։ Եկեք վերադառնանք StoryBook գետ։ Նրանք ամեն ինչ քանդելու են։ Գիտեի՞ք դա։"
  Ջեսիկան ոչ մի պատճառ չգտավ ստելու։ "Այո՛"։
  "Դու երբեք այստեղ չես եկել մանկության տարիներին, այնպես չէ՞", - հարցրեց նա։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Պատկերացրեք։ Դա կախարդական վայր էր, որտեղ գալիս էին երեխաներ։ Գալիս էին ընտանիքներ։ Հիշատակի օրվանից մինչև Աշխատանքի օր։ Ամեն տարի, տարեցտարի"։
  Խոսելիս Մունը մի փոքր թուլացրեց պարանին բռնած իր կապը։ Ջեսիկան նայեց Նիկի Մալոնին և տեսավ, թե ինչպես է նրա կուրծքը բարձրանում ու իջնում։
  Եթե ուզում ես հասկանալ կախարդանքը, պետք է հավատաս։
  "Ո՞վ է դա", - Ջեսիկան մատնացույց արեց Նիկիին։ Նա հույս ուներ, որ այս տղամարդը չափազանց հեռու է գնացել՝ հասկանալու համար, որ ինքը պարզապես խաղում է իր խաղը։ Այո՛, այդպես էր։
  "Սա Իդան է", - ասաց նա։ "Նա կօգնի ինձ թաղել ծաղիկները"։
  Չնայած Ջեսիկան մանկուց կարդացել էր "Փոքրիկ Իդայի ծաղիկները", նա չէր կարողանում հիշել պատմության մանրամասները։ "Ինչո՞ւ ես թաղելու ծաղիկները"։
  Մունը մի պահ նյարդայնացած տեսք ուներ։ Ջեսիկան կորցնում էր նրան։ Նրա մատները շոյեցին պարանը։ Ապա նա դանդաղ ասաց. "Որպեսզի հաջորդ ամառ նրանք ավելի գեղեցիկ ծաղկեն, քան երբևէ"։
  Ջեսիկան մի փոքր քայլ արեց դեպի ձախ։ Լունան չնկատեց. "Ինչո՞ւ է քեզ աղեղնավոր պետք։ Եթե ուզում ես, կարող եմ օգնել քեզ ծաղիկները թաղել"։
  "Շատ բարի ես։ Բայց պատմության մեջ Ջեյմսն ու Ադոլֆը ունեին աղեղնավորներ։ Նրանք չէին կարողանում զենք գնել։"
  "Ես կցանկանայի լսել քո պապիկի մասին"։ Ջեսիկան շարժվեց դեպի ձախ։ Կրկին, դա աննկատ մնաց։ "Եթե ուզում ես, պատմիր ինձ"։
  Մունի աչքերում արցունքներ անմիջապես լցվեցին։ Նա շրջվեց Ջեսիկայից, գուցե ամաչելով։ Նա սրբեց արցունքները և հետ նայեց։ "Նա հրաշալի մարդ էր։ Նա իր ձեռքերով նախագծել և կառուցել է "Պատմությունների գիրք" գետը։ Բոլոր զվարճանքները, բոլոր ներկայացումները։ Տեսնո՞ւմ եք, նա Դանիայից էր, ինչպես Հանս Քրիստիան Անդերսենը։ Նա եկել էր Սյոնդեր-Օսկե անունով մի փոքրիկ գյուղից։ Ալբորգի մոտ։ Սա իրականում նրա հոր կոստյումն է"։ Նա մատնացույց արեց իր կոստյումը։ Նա ուղիղ կանգնեց, կարծես ուշադրությունը կենտրոնացներ։ "Քեզ դուր եկա՞վ"։
  "Այո՛։ Շատ լավ տեսք ունի"։
  Մուն անվանող մարդը ժպտաց։ "Նրա անունը Ֆրեդերիկ էր։ Գիտե՞ս, թե այդ անունն ինչ է նշանակում"։
  "Ո՛չ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Դա նշանակում է խաղաղ կառավարիչ։ Ահա թե ինչպիսին էր իմ պապը։ Նա կառավարում էր այս խաղաղ փոքրիկ թագավորությունը"։
  Ջեսիկան նայեց նրա կողքով։ Դահլիճի հետևի մասում երկու պատուհան կար՝ մեկը բեմի երկու կողմերում։ Ջոշ Բոնտրագերը շենքի շուրջը շրջում էր դեպի աջ։ Նա հույս ուներ, որ կկարողանա շեղել տղամարդու ուշադրությունը բավականաչափ երկար, որպեսզի նա մի պահ պարանը գցեր։ Նա նայեց դեպի աջ կողմի պատուհանը։ Նա չտեսավ Ջոշին։
  "Գիտե՞ս, թե ինչ է նշանակում Դամգաարդը", - հարցրեց նա։
  "Ո՛չ"։ Ջեսիկան ևս մեկ փոքրիկ քայլ արեց դեպի ձախ։ Այս անգամ Մունը հայացքով հետևեց նրան՝ մի փոքր շրջվելով պատուհանից։
  Դանիերենում Դամգաարդը նշանակում է "ֆերմա լճակի մոտ"։
  Ջեսիկան ստիպված էր նրան խոսել տալ։ "Գեղեցիկ է", - ասաց նա։ "Դու երբևէ եղե՞լ ես Դանիայում"։
  Լունայի դեմքը լուսավորվեց։ Նա կարմրեց։ "Օ՜, Աստված իմ, ոչ։ Ես Փենսիլվանիայից դուրս եմ եղել միայն մեկ անգամ"։
  Բուլբոլներին բռնելու համար, մտածեց Ջեսիկան։
  "Տեսնո՞ւմ ես, երբ ես մեծանում էի, StoryBook River-ը արդեն դժվար ժամանակներ էր ապրում", - ասաց նա։ "Կային այլ վայրեր՝ մեծ, աղմկոտ, տգեղ վայրեր, որտեղ ընտանիքները գնում էին փոխարենը։ Դա վատ էր տատիկիս համար"։ Նա ամուր քաշեց պարանը։ "Նա կոշտ կին էր, բայց սիրում էր ինձ"։ Նա մատնացույց արեց Նիկի Մալոնին։ "Դա նրա մոր զգեստն էր"։
  "Սա հրաշալի է"։
  Ստվերը պատուհանի մոտ։
  "Երբ ես գնացի վատ տեղ կարապներ փնտրելու, տատիկս ամեն շաբաթավերջ գալիս էր ինձ տեսնելու։ Նա գնացքով էր գնում։
  "Դուք նկատի ունեք Ֆեյրմաունթ այգու կարապները՞։ 1995 թվականին՞"։
  "Այո"։
  Ջեսիկան պատուհանում տեսավ ուսի ուրվագիծը։ Ջոշը այնտեղ էր։
  Մունը դագաղի մեջ դրեց ևս մի քանի չոր ծաղիկներ՝ զգուշորեն դասավորելով դրանք։ "Գիտե՞ս, իմ տատիկը մահացավ"։
  "Ես թերթում կարդացի։ Կներեք"։
  "Շնորհակալություն"։
  "Թիթեղյա զինվորը մոտ էր", - ասաց նա։ "Նա շատ մոտ էր"։
  Գետի ափին տեղի ունեցած սպանություններից բացի, նրա առջև կանգնած տղամարդը կենդանի այրեց Ուոլթ Բրիգամին։ Ջեսիկան նկատվեց այգում այրված դիակի վրա։
  "Նա խելացի էր", - ավելացրեց Մունը։ "Նա կկանգնեցներ այս պատմությունը, նախքան այն կավարտվեր"։
  "Իսկ Ռոլանդ Հաննան ի՞նչ կասես", հարցրեց Ջեսիկան։
  Մունը դանդաղ բարձրացրեց աչքերը՝ նրան նայելու համար։ Նրա հայացքը, կարծես, խոցեց նրան։ "Մեծոտնո՞ւթ։ Դու շատ բան չգիտես նրա մասին"։
  Ջեսիկան ավելի ձախ շարժվեց՝ շեղելով Մունի հայացքը Ջոշից։ Ջոշն այժմ Նիկիից հինգ գծային ոտնաչափից էլ պակաս հեռավորության վրա էր։ Եթե Ջեսիկան կարողանար ստիպել տղամարդուն մի վայրկյանով բաց թողնել պարանը...
  "Ես հավատում եմ, որ մարդիկ կվերադառնան այստեղ", - ասաց Ջեսիկան։
  "Կարծում ե՞ս"։ Նա ձեռքը մեկնեց և նորից միացրեց ձայնապնակը։ Գոլորշու սուլոցների ձայնը կրկին լցրեց սենյակը։
  "Անկասկած", - ասաց նա։ "Մարդիկ հետաքրքրասեր են"։
  Լուսինը կրկին հեռացավ։ "Ես չէի ճանաչում իմ նախապապին։ Բայց նա նավաստի էր։ Մի անգամ պապիկս ինձ մի պատմություն պատմեց նրա մասին, թե ինչպես երիտասարդ տարիներին ծովում էր և ջրահարս տեսավ։ Ես գիտեի, որ դա ճիշտ չէ։ Ես դա կկարդայի գրքում։ Նա նաև պատմեց, որ օգնել է դանիացիներին Կալիֆոռնիայում Սոլվանգ անունով մի վայր կառուցել։ Գիտե՞ս այդ վայրը"։
  Ջեսիկան երբեք չէր լսել դրա մասին։ "Ո՛չ"։
  "Դա իսկական դանիական գյուղ է։ Ես կցանկանայի մի օր այնտեղ գնալ"։
  "Գուցե պետք է"։ Եվս մեկ քայլ դեպի ձախ։ Մունը արագ վեր նայեց։
  - Ուր ես գնում, անագե զինվոր։
  Ջեսիկան նայեց պատուհանից դուրս։ Ջոշը ձեռքին մի մեծ քար էր բռնել։
  "Ոչ մի տեղ", - պատասխանեց նա։
  Ջեսիկան դիտում էր, թե ինչպես է Մունի դեմքի արտահայտությունը փոխվում՝ հյուրընկալ տանտիրոջ դեմքից վերածվելով լիակատար խելագարության և զայրույթի։ Նա ձգեց պարանը։ Աղեղնավորի մեխանիզմը տնքաց Նիկի Մալոնի խոնարհված մարմնի վրայով։
  OceanofPDF.com
  94
  Բիրնը նշան բռնեց ատրճանակով։ Մոմավառ սենյակում բեմի վրա կանգնած էր մի տղամարդ դագաղի ետևում։ Դագաղի մեջ Նիկի Մալոունն էր։ Մեծ աղեղը պողպատե նետ էր ուղղել նրա սրտին։
  Այդ տղամարդը Ուիլ Պեդերսենն էր։ Նրա ուսադիրին սպիտակ ծաղիկ կար։
  Սպիտակ ծաղիկ, ասաց Նատալյա Յակոսը։
  Լուսանկարեք։
  Մի քանի վայրկյան առաջ Բիրնն ու Վինսենթը մոտեցել էին դպրոցի առջևի մասին։ Ջեսիկան ներսում էր և փորձում էր բանակցել բեմի վրա գտնվող խելագարի հետ։ Նա շարժվում էր դեպի ձախ։
  Գիտե՞ր նա, որ Բիրնն ու Վինսենթը այնտեղ են։ Արդյո՞ք նա մի կողմ քաշվեց՝ նրանց կրակելու հնարավորություն տալու համար։
  Բիրնը մի փոքր բարձրացրեց ատրճանակի փողը, ինչը թույլ տվեց, որ գնդակի հետագիծը աղավաղվի ապակու միջով անցնելիս։ Նա վստահ չէր, թե ինչպես դա կազդի գնդակի վրա։ Նա նշան բռնեց փողի վրա։
  Նա տեսավ Անտոն Կրոտսին։
  Սպիտակ ծաղիկ։
  Նա դանակ տեսավ Լորա Քլարկի կոկորդին։
  Լուսանկարեք։
  Բիրնը տեսավ, թե ինչպես տղամարդը բարձրացրեց ձեռքերը և պարանը։ Նա պատրաստվում էր ակտիվացնել աղեղնաձգության մեխանիզմը։
  Բիրնը չէր կարողանում սպասել։ Այս անգամ՝ ոչ։
  Նա կրակեց։
  OceanofPDF.com
  95
  Մարիուս Դամգաարդը քաշեց պարանը, երբ սենյակում կրակոց լսվեց։ Նույն պահին Ջոշ Բոնտրագերը քարը խփեց պատուհանին՝ կոտրելով ապակին և այն վերածելով բյուրեղապակյա անձրևի։ Դամգաարդը տատանվելով հետ քաշվեց, արյունը ծաղկում էր նրա ձյունաճերմակ վերնաշապիկի վրա։ Բոնտրագերը բռնեց սառույցի բեկորները, ապա վազեց սենյակով դեպի բեմը՝ դեպի դագաղը։ Դամգաարդը տատանվելով հետ ընկավ, ամբողջ ծանրությունը հենվելով պարանի վրա։ Աղեղնավորի մեխանիզմը գործարկվեց, երբ Դամգաարդը անհետացավ կոտրված պատուհանի միջով՝ թողնելով հարթ կարմիր հետք հատակին, պատին և պատուհանագոգին։
  Երբ պողպատե նետը թռավ, Ջոշ Բոնտրագերը հասավ Նիկի Մալոնին։ Արկը դիպավ նրա աջ ազդրին, անցավ դրա միջով և մտավ Նիկիի մաշկը։ Բոնտրագերը գոռաց տանջանքից, երբ նրա արյան մի հսկայական հոսք ցայտեց սենյակով մեկ։
  Մի պահ անց մուտքի դուռը շրխկոցով փակվեց։
  Ջեսիկան նետվեց զենքի հետևից, գլորվեց հատակով և նշան բռնեց։ Ինչ-որ կերպ Քևին Բիրնը և Վինսենթը կանգնած էին նրա առջև։ Նա ոտքի ցատկեց։
  Երեք դետեկտիվներ շտապեցին դեպքի վայր։ Նիկին դեռ կենդանի էր։ Նետաձողի ծայրը խոցել էր նրա աջ ուսը, բայց վերքը լուրջ չէր թվում։ Ջոշի վնասվածքը շատ ավելի վատ էր թվում։ Սուր նետը խորը խոցել էր նրա ոտքը։ Հնարավոր է՝ նա դիպել էր զարկերակին։
  Բիրնը պատռեց նրա վերարկուն ու վերնաշապիկը։ Նա և Վինսենթը բարձրացրին Բոնտրագերին և նրա ազդրին կապեցին ամուր լար։ Բոնտրագերը գոռաց ցավից։
  Վինսենթը դարձավ կնոջ կողմը և գրկեց նրան։ "Լա՞վ ես"։
  "Այո՛", - ասաց Ջեսիկան։ "Ջոշը օգնության կանչեց։ Շերիֆի գրասենյակը ճանապարհին է"։
  Բիրնը նայեց կոտրված պատուհանից դուրս։ Շենքի ետևից չոր ջրանցք էր հոսում։ Դամգաարդը անհետացել էր։
  "Ես սա ունեմ"։ Ջեսիկան սեղմեց Ջոշ Բոնտրագերի վերքը։ "Գնա՛, բեր նրան", - ասաց նա։
  "Վստա՞հ ես", հարցրեց Վինսենթը։
  "Համոզված եմ։ Գնա՛"։
  Բիրնը նորից հագավ վերարկուն։ Վինսենթը վերցրեց հրացանը։
  Նրանք դուրս վազեցին դռնից՝ մութ գիշերվա մեջ։
  OceanofPDF.com
  96
  Լուսինը արյունահոսում է։ Նա ուղղվում է դեպի Հեքիաթների գետի մուտքը՝ խավարի մեջ ճանապարհ հարթելով։ Նա լավ չի տեսնում, բայց ճանաչում է ջրանցքների յուրաքանչյուր ոլորանը, յուրաքանչյուր քարը, յուրաքանչյուր տեսարանը։ Նրա շնչառությունը թաց է ու դժվար, քայլերը՝ դանդաղ։
  Նա մի պահ կանգ է առնում, ձեռքը մտցնում գրպանը և լուցկի է հանում։ Նա հիշում է փոքրիկ լուցկի վաճառողի պատմությունը։ Ոտաբոբիկ և առանց վերարկուի նա միայնակ էր Նոր տարվա գիշերը։ Շատ ցուրտ էր։ Երեկոն արդեն ուշանում էր, և փոքրիկ աղջիկը լուցկիի հետևից վառում էր՝ տաքանալու համար։
  Ամեն մի ակնթարթում նա տեսիլք էր տեսնում։
  Լուսինը վառում է լուցկի։ Կրակի մեջ նա տեսնում է գարնանային արևի տակ փայլող գեղեցիկ կարապներ։ Նա վառում է մեկ այլ լուցկի։ Այս անգամ նա տեսնում է Թումբելինային՝ նրա փոքրիկ կերպարանքը ջրաշուշանի վրա։ Երրորդ լուցկին սոխակ է։ Նա հիշում է նրա երգը։ Հաջորդը Կարենն է՝ նրբագեղ իր կարմիր կոշիկներով։ Հետո՝ Աննա Լիսբեթը։ Լուցկիից լուցկի պայծառ փայլում է գիշերը։ Լուսինը տեսնում է յուրաքանչյուր դեմք, հիշում է յուրաքանչյուր պատմություն։
  Նրան մնացել է ընդամենը մի քանի խաղ։
  Գուցե, ինչպես փոքրիկ լուցկու վաճառողը, նա բոլորը միանգամից վառի։ Երբ պատմության մեջ աղջիկը դա արեց, նրա տատիկը իջավ իջնելով նրան երկինք բարձրացրեց։
  Լունան ձայն է լսում և շրջվում։ Գլխավոր ջրանցքի ափին, ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա, կանգնած է մի տղամարդ։ Նա մեծահասակ չէ, բայց լայնաթիկունք և ուժեղ տեսքով։ Նա պարանի մի կտոր է նետում Օստտունելեն ջրանցքի վրայով անցնող հսկայական ցանցի լայնակի ձողի վրայով։
  Մունը գիտի, որ պատմությունն ավարտվում է։
  Նա լուցկի է վառում և սկսում է արտասանել։
  "Ահա աղջիկները՝ երիտասարդ ու գեղեցիկ"։
  Մեկը մյուսի հետևից լուցկու գլխիկները լուսավորվում են։
  "Պար ամառային օդում"։
  Ջերմ լույսը լցնում է աշխարհը։
  "Ինչպես երկու պտտվող անիվ խաղալիս"։
  Մունը լուցկիները գցում է գետնին։ Տղամարդը առաջ է գալիս և կապում Մունի ձեռքերը մեջքի ետևում։ Մի քանի րոպե անց Մունը զգում է, թե ինչպես է փափուկ պարանը փաթաթվում իր պարանոցին և տեսնում է տղամարդու ձեռքում փայլուն դանակ։
  "Գեղեցիկ աղջիկներ են պարում"։
  Լուսինը բարձրանում է նրա ոտքերի տակից, բարձրանում օդ, շարժվելով վերև, վերև։ Նրա տակ նա տեսնում է կարապների, Աննա Լիսբեթի, Թումբելինի, Կարենի և բոլորի փայլուն դեմքերը։ Նա տեսնում է ջրանցքները, ցուցանմուշները, Հեքիաթային գետի հրաշքը։
  Տղամարդը անհետանում է անտառում։
  Գետնի վրա լուցկու բոցը պայծառ բռնկվում է, մի պահ այրվում, ապա մարում։
  Լուսնի համար հիմա միայն խավար կա։
  OceanofPDF.com
  97
  Բիրնն ու Վինսենթը խուզարկեցին դպրոցի շենքի հարակից տարածքը՝ զենքերի վրա լապտերներ պահելով, բայց ոչինչ չգտան։ Շենքի հյուսիսային կողմով տանող արահետները պատկանում էին Ջոշ Բոնտրագերին։ Նրանք փակուղի մտան պատուհանի մոտ։
  Նրանք քայլում էին ծառերի արանքից օձաձև ձգվող նեղ ջրանցքների ափերով, նրանց "Մագլայթները" բարակ ճառագայթներ էին կտրում գիշերվա լիակատար խավարի միջով։
  Ջրանցքի երկրորդ շրջադարձից հետո նրանք տեսան հետքեր։ Եվ արյուն։ Բիրնը գրավեց Վինսենթի ուշադրությունը։ Նրանք պետք է որոնեին վեց ոտնաչափ լայնությամբ ջրանցքի հակառակ կողմերում։
  Վինսենթը անցավ կամարակապ հետիոտնային կամրջով, Բիրնը մնաց մոտակա կողմում։ Նրանք որսացին ջրանցքների շրջադարձային վտակներով։ Նրանք հանդիպեցին խարխուլ խանութների ցուցափեղկերի, որոնք զարդարված էին գունաթափված ցուցանակներով. "ՓՈՔՐԻԿ ՋՐԱՀԱՐՍԸ"։ ԹՌՉՈՂ ԲԵՌՆԱԲԵՌ։ ՔԱՄՈՒ ՊԱՏՄՈՒԹՅՈՒՆ։ ՀԻՆ ՓՈՂՈՑԱՅԻՆ ԼԱՊՏԵՐ։ Ցուցափեղկերում նստած էին կմախքներ։ Ֆիգուրները փաթաթված էին փտած հագուստով։
  Մի քանի րոպե անց նրանք հասան ջրանցքների ծայրին։ Դամգաարդը ոչ մի տեղ չէր երևում։ Մուտքի մոտ գտնվող գլխավոր ջրանցքը փակող ցանցը հիսուն ոտնաչափ հեռավորության վրա էր։ Դրանից այն կողմ՝ աշխարհը։ Դամգաարդը անհետացել էր։
  "Մի՛ շարժվիր", - լսվեց մի ձայն ուղիղ նրանց ետևից։
  Բիրնը լսեց հրացանի պայթյուն։
  "Զգուշորեն և դանդաղ իջեցրեք զենքը"։
  "Մենք Ֆիլադելֆիայի ոստիկանությունն ենք", - ասաց Վինսենթը։
  "Ես կրկնելու սովորություն չունեմ, երիտասարդ։ Հենց հիմա վայր դրեք զենքը"։
  Բիրնը հասկացավ։ Դա Բերքս շրջանի շերիֆի վարչությունն էր։ Նա նայեց աջ։ Փոխգնդապետները շարժվում էին ծառերի միջով, նրանց լապտերները ճեղքում էին խավարը։ Բիրնը ուզում էր բողոքել. ուշացման յուրաքանչյուր վայրկյանը նշանակում էր ևս մեկ վայրկյան Մարիուս Դամգաարդի համար փախչելու, բայց նրանք այլընտրանք չունեին։ Բիրնն ու Վինսենթը հնազանդվեցին։ Նրանք զենքերը դրեցին գետնին, ապա ձեռքերը՝ գլխների ետևում, մատները միահյուսելով։
  "Մեկ առ մեկ", - ասաց մի ձայն։ "Դանդաղ։ Եկեք տեսնենք ձեր անձնագրերը"։
  Բիրնը ձեռքը մտցրեց վերարկուի մեջ և հանեց կրծքանշանը։ Վինսենթը հետևեց նրա օրինակին։
  "Լավ", - ասաց տղամարդը։
  Բիրնն ու Վինսենթը շրջվեցին ու վերցրին իրենց զենքերը։ Նրանց ետևում կանգնած էին շերիֆ Ջեյքոբ Թումին և մի քանի երիտասարդ օգնականներ։ Ջեյք Թումին հիսունն անց մոխրագույն մազերով տղամարդ էր՝ հաստ պարանոցով և գյուղական ոճի սանրվածքով։ Նրա երկու օգնականները 180 ֆունտ ադրենալինի չափաբաժին ունեին։ Սերիական մարդասպանները այդքան էլ հաճախ չէին գալիս աշխարհի այս հատված։
  Մի քանի րոպե անց շրջանային շտապօգնության խումբը վազելով մոտեցավ դպրոցի շենքին։
  "Սա բոլորը կապվա՞ծ է տղա Դամգաարդի հետ", - հարցրեց Թումին։
  Բիրնը արագ և հակիրճ ներկայացրեց իր ապացույցները։
  Թումին նայեց զվարճանքի այգուն, ապա՝ գետնին։ "Ախր, 젠장"։
  "Շերիֆ Թումի"։ Զանգը հնչեց ջրանցքների մյուս կողմից՝ այգու մուտքի մոտ։ Տղամարդկանց մի խումբ հետևեց ձայնին և հասավ ջրանցքի գետաբերանին։ Ապա նրանք տեսան այն։
  Մարմինը կախված էր մուտքը փակող ցանցի կենտրոնական լայնակի ձողից։ Դրա վերևում պատերը զարդարում էր մի ժամանակ տոնական լեգենդ.
  
  
  
  Կներեք, լավ, Ռիվ Ռ
  
  
  
  Մարիուս Դամգաարդի մարմինը լուսավորված էր կես տասնյակ լապտերներով։ Նրա ձեռքերը կապված էին մեջքի ետևում։ Նրա ոտքերը ջրից ընդամենը մի քանի ոտնաչափ բարձրության վրա էին՝ կախված կապույտ-սպիտակ պարանով։ Բիրնը նաև տեսավ անտառ տանող մի զույգ ոտնահետք։ Շերիֆ Թումին նրա հետևից ուղարկեց երկու օգնականի։ Նրանք անհետացան անտառում՝ ձեռքներին հրացաններ։
  Մարիուս Դամգաարդը մահացած էր։ Երբ Բիրնը և մյուսները իրենց լապտերները ուղղեցին դիակի վրա, տեսան, որ նրան ոչ միայն կախաղան էին հանել, այլև փորոտիքը հանել էին։ Երկար, բաց վերք էր ձգվում կոկորդից մինչև որովայնը։ Նրա աղիքները կախված էին դուրս՝ գոլորշիանալով սառը գիշերային օդում։
  Մի քանի րոպե անց երկու տեղակալներն էլ վերադարձան ձեռնունայն։ Նրանք հանդիպեցին իրենց ղեկավարի հայացքին և գլուխները թափ տվեցին։ Ով էլ որ այստեղ լիներ՝ Մարիուս Դամգաարդի մահապատժի վայրում, այլևս այնտեղ չէր։
  Բիրնը նայեց Վինսենթ Բալզանոյին։ Վինսենթը շրջվեց և վազեց դպրոցի շենք։
  Ամեն ինչ ավարտվեց։ Բացառությամբ Մարիուս Դամգաարդի խեղված դիակից անընդհատ կաթող կաթիլների։
  Արյան ձայնը, որը վերածվում է գետի։
  OceanofPDF.com
  98
  Փենսիլվանիա նահանգի Օդենսե քաղաքում տեղի ունեցած սարսափների բացահայտումից երկու օր անց լրատվամիջոցները գրեթե մշտական բնակություն հաստատեցին այս փոքրիկ գյուղական համայնքում։ Դա միջազգային լուրեր էին։ Բերքս շրջանը պատրաստ չէր անցանկալի ուշադրությանը։
  Ջոշ Բոնտրագերը ենթարկվել է վեց ժամ տևած վիրահատության և Ռեդինգի հիվանդանոցում և բժշկական կենտրոնում գտնվում է կայուն վիճակում: Նիկի Մալոնը ստացել է բուժում և դուրս է գրվել:
  ՀԴԲ-ի նախնական զեկույցները ցույց էին տալիս, որ Մարիուս Դամգաարդը սպանել է առնվազն ինը մարդու: Դեռևս չեն հայտնաբերվել դատաբժշկական ապացույցներ, որոնք ուղղակիորեն կապում են նրան Աննեմարի ԴիՉիլոյի և Շառլոտ Ուեյթի սպանությունների հետ:
  Դամգաարդը գրեթե ութ տարի՝ տասնմեկից մինչև տասնինը տարեկան, գտնվել է Նյու Յորքի հյուսիսային մասում գտնվող հոգեբուժարանում։ Նրան դուրս են գրել, երբ տատիկը հիվանդացել է։ Էլիզա Դամգաարդի մահից մի քանի շաբաթ անց նրա սպանությունների շարքը վերսկսվել է։
  Տան և տարածքի մանրակրկիտ խուզարկությունը բացահայտեց մի շարք սարսափելի հայտնագործություններ: Դրանցից ոչ պակաս կարևորը այն էր, որ Մարիուս Դամգաարդը մահճակալի տակ պահում էր պապիկի արյան սրվակը: ԴՆԹ թեստերը համապատասխանեցրին սա զոհերի վրա եղած "լուսնային" նշաններին: Սերմը պատկանում էր հենց Մարիուս Դամգաարդին:
  Դամգաարդը քողարկվել է որպես Ուիլ Պեդերսեն, ինչպես նաև որպես Շոն անունով երիտասարդ, որը աշխատում էր Ռոլանդ Հաննայի մոտ։ Նա խորհրդատվություն է ստացել Լիզետ Սայմոնի աշխատավայրում։ Նա բազմիցս այցելել է Trusew՝ ընտրելով Սամանտա Ֆաննինգին որպես իր իդեալական Անն Լիսբեթ։
  Երբ Մարիուս Դամգաարդը իմացավ, որ StoryBook գետի կալվածքը՝ հազար ակր հողատարածք, որը Ֆրեդերիկ Դամգաարդը 1930-ականներին ներառել էր Օդենսե կոչվող քաղաքի մեջ, դատապարտվել և բռնագրավվել է հարկերից խուսափելու համար և դատապարտվել է քանդման, նա զգաց, թե ինչպես է իր տիեզերքը փլուզվում։ Նա որոշեց աշխարհը վերադարձնել իր սիրելի Storybook գետին՝ մահվան և սարսափի հետքերով որպես իր ուղեցույց։
  
  
  
  ՀՈՒՆՎԱՐԻ 3 Ջեսիկան և Բիրնը կանգնած էին թեմատիկ այգու միջով անցնող ջրանցքների գետաբերանի մոտ։ Արևը փայլում էր. օրը խոստանում էր կեղծ գարուն։ Ցերեկային լույսի ներքո ամեն ինչ բոլորովին այլ տեսք ուներ։ Չնայած փտած փայտին և փշրված քարե շարվածքին, Ջեսիկան կարող էր տեսնել, որ այս վայրը մի ժամանակ այն վայրն էր, որտեղ ընտանիքները գալիս էին վայելելու դրա յուրահատուկ մթնոլորտը։ Նա տեսել էր հնաոճ գրքույկներ։ Սա այն վայրն էր, որտեղ նա կարող էր բերել իր դստերը։
  Հիմա դա մի ֆրիկ շոու էր, մահվան վայր, որը գրավում էր մարդկանց ամբողջ աշխարհից։ Հնարավոր է՝ Մարիուս Դամգաարդը կատարեր իր ցանկությունը։ Ամբողջ համալիրը վերածվել էր հանցագործության վայրի և այդպես էլ կմնար երկար ժամանակ։
  Այլ դիակներ գտնվե՞լ են։ Այլ սարսափներ դեռ չեն բացահայտվել։
  Ժամանակը ցույց կտա։
  Նրանք ուսումնասիրեցին հարյուրավոր փաստաթղթեր և ֆայլեր՝ քաղաքային, նահանգային, շրջանային և այժմ՝ դաշնային: Մեկ վկայություն առանձնացավ և՛ Ջեսիկայի, և՛ Բիրնի համար, և քիչ հավանական է, որ այն երբևէ լիովին հասկանան: Սթորիբուք գետի մուտքը տանող մուտքի ճանապարհներից մեկի՝ Փայն Թրի Լեյնի բնակիչը այդ գիշեր ճանապարհի եզրին տեսել է մի մեքենա, որը պարապ վիճակում էր: Ջեսիկան և Բիրնը այցելել են այդ վայրը: Այն գտնվում էր այն ճաղավանդակից հարյուր մետրից էլ պակաս հեռավորության վրա, որտեղ Մարիուս Դամգաարդին գտել էին կախված և փորոտիքը հանած: ՀԴԲ-ն կոշիկի հետքեր էր հավաքել մուտքից և հետևի մասից: Հետքերը տղամարդկանց ռետինե սպորտային կոշիկների շատ հայտնի ապրանքանիշի հետքեր էին, որոնք կարելի էր գտնել ամենուր:
  Վկան հայտնեց, որ պարապ վիճակում գտնվող մեքենան թանկարժեք տեսքով կանաչ ամենագնաց էր՝ դեղին մառախուղի լույսերով և ընդարձակ երիզներով։
  Վկան համարանիշ չի ստացել։
  
  
  
  ՖԻԼՄԻՑ ԴՈՒՐՍ Վկա. Ջեսիկան իր կյանքում երբեք այսքան շատ ամիշ չէր տեսել: Թվում էր, թե Բերքս շրջանի բոլոր ամիշները եկել էին Ռեդինգ: Նրանք շրջում էին հիվանդանոցի նախասրահում: Ավագները մեդիտացիա էին անում, աղոթում, դիտում և երեխաներին հեռացնում քաղցրավենիքի և գազավորված ըմպելիքների մեքենաներից:
  Երբ Ջեսիկան ներկայացավ, բոլորը ձեռք սեղմեցին նրա համար։ Թվում էր, թե Ջոշ Բոնտրագերը արդարացիորեն էր վարվել։
  
  
  
  "Դու փրկեցիր իմ կյանքը", - ասաց Նիկին։
  Ջեսիկան և Նիկի Մալոնը կանգնած էին Ջոշ Բոնտրագերի հիվանդանոցային մահճակալի կողքին։ Նրա սենյակը լի էր ծաղիկներով։
  Նիկիի աջ ուսը խոցեց սուր նետը։ Նրա ձեռքը կապած էր։ Բժիշկները ասացին, որ նա մոտ մեկ ամիս կմնա ծառայողական պարտականությունները կատարելիս վիրավորված (OWD) վիճակում։
  Բոնտրագերը ժպտաց։ "Ամեն ինչ մեկ օրում", - ասաց նա։
  Նրա գույնը վերադարձավ, ժպիտը երբեք չհեռացավ նրանից։ Նա նստեց անկողնում, շրջապատված հարյուրավոր տարբեր պանիրներով, հացերով, մուրաբայի տուփերով և երշիկներով՝ բոլորը փաթաթված մոմապատ թղթով։ Կային անթիվ ձեռագործ ապաքինման բացիկներ։
  "Երբ լավանաս, քեզ համար Ֆիլադելֆիայի լավագույն ընթրիքը կգնեմ", - ասաց Նիկին։
  Բոնտրագերը շոյեց կզակը՝ ակնհայտորեն մտածելով իր տարբերակների մասին։ "Լե Բեկ Ֆին՞"։
  "Այո։ Լավ։ Լե Բեկ Ֆին։ Դու եթերում ես", - ասաց Նիկին։
  Ջեսիկան գիտեր, որ Լե Բեկը Նիկիին մի քանի հարյուր դոլար կարժենա։ Փոքր գին։
  "Բայց ավելի լավ է զգույշ լինես", - ավելացրեց Բոնտրագերը։
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
  - Դե, գիտես ինչ են ասում։
  "Ո՛չ, չգիտեմ", - ասաց Նիկին։ "Ի՞նչ են ասում, Ջոշ"։
  Բոնտրագերը աչքով արեց նրան և Ջեսիկային։ "Մի անգամ ամիշ դառնալուց հետո այլևս երբեք չես վերադառնա"։
  OceanofPDF.com
  99
  Բիրնը նստած էր դատարանի դահլիճից դուրս գտնվող նստարանին։ Նա իր կարիերայի ընթացքում անթիվ անգամներ էր ցուցմունք տվել՝ մեծ ժյուրիի առջև, նախնական լսումների ժամանակ, սպանության դատավարություններում։ Մեծ մասամբ նա ճիշտ գիտեր, թե ինչ է ասելու, բայց ոչ այս անգամ։
  Նա մտավ դատարանի դահլիճ և տեղ զբաղեցրեց առաջին շարքում։
  Մեթյու Քլարկը վերջին անգամ, երբ Բիրնը տեսել էր նրան, իր կես չափի էր թվում։ Սա անսովոր բան չէր։ Քլարկը զենք էր պահում, և զենքերը մարդկանց ավելի մեծ էին դարձնում։ Այս մարդը վախկոտ էր և փոքր։
  Բիրնը դիրքորոշում ընդունեց։ ADA-ն պատմեց այն շաբաթվա իրադարձությունների մասին, որոնք նախորդել էին այն միջադեպին, որի ժամանակ Քլարկը նրան պատանդ էր վերցրել։
  "Կա՞ ինչ-որ բան, որ կցանկանայիք ավելացնել", - վերջապես հարցրեց ADA-ն։
  Բիրնը նայեց Մեթյու Քլարկի աչքերի մեջ։ Նա իր ժամանակին տեսել էր այնքան շատ հանցագործների, այնքան շատ մարդկանց, որոնց ոչ մի բան չէր հետաքրքրում ո՛չ սեփականությունը, ո՛չ էլ մարդկային կյանքը։
  Մեթյու Քլարկը բանտում չէր։ Նա օգնության կարիք ուներ։
  "Այո՛,- ասաց Բիրնը,- կա"։
  
  
  
  Դատարանի շենքի դրսի օդը առավոտից տաքացել էր։ Ֆիլադելֆիայի եղանակը աներևակայելիորեն փոփոխական էր, բայց ինչ-որ կերպ ջերմաստիճանը մոտենում էր 104 աստիճանի։
  Երբ Բիրնը շենքից դուրս եկավ, նա վեր նայեց և տեսավ Ջեսիկային, որը մոտենում էր։
  "Կներեք, որ չկարողացա գալ", - ասաց նա։
  "Խնդիր չկա"։
  - Ինչպե՞ս անցավ։
  "Չգիտեմ"։ Բիրնը ձեռքերը խրեց վերարկուի գրպանները։ "Ոչ այնքան"։ Նրանք լռեցին։
  Ջեսիկան մի պահ նայեց նրան՝ մտածելով, թե ինչ է կատարվում նրա գլխում։ Նա լավ ճանաչում էր նրան և գիտեր, որ Մեթյու Քլարկի գործը ծանր կծանրացներ նրա սիրտը։
  "Լավ, ես տուն եմ գնում"։ Ջեսիկան հասկացավ, թե երբ պատերը, իր զուգընկերոջ հետ միասին, փլուզվեցին։ Նա նաև գիտեր, որ Բիրնը վաղ թե ուշ կբարձրացնի այդ մասին։ Նրանք աշխարհի ողջ ժամանակն ունեին։ "Մեկ մարդու մեքենա պե՞տք է"։
  Բիրնը նայեց երկնքին։ "Կարծում եմ՝ պետք է մի փոքր զբոսնեմ"։
  "Օ՜հ-օհ"։
  "Ի՞նչ"։
  "Դու սկսում ես քայլել, և հաջորդ պահին գիտակցում ես, որ վազում ես"։
  Բիրնը ժպտաց։ "Երբեք չգիտես"։
  Բիրնը բարձրացրեց օձիքը և իջավ աստիճաններով։
  "Կհանդիպենք վաղը", - ասաց Ջեսիկան։
  Քևին Բիրնը չպատասխանեց։
  
  
  
  ՊԱԴՐԵՅ ԲԻՐՆԸ կանգնած էր իր նոր տան հյուրասենյակում։ Ամենուրեք արկղեր էին դարսված։ Նրա սիրելի աթոռը դրված էր իր նոր 42 դյույմանոց պլազմային հեռուստացույցի առջև՝ որդու կողմից տնամերձ նվեր։
  Բիրնը սենյակ մտավ ակնոցներով, որոնցից յուրաքանչյուրում երկու դյույմ Ջեյմսոն կար։ Նա մեկը տվեց հորը։
  Նրանք կանգնած էին, անծանոթներ, մի տարօրինակ վայրում։ Նրանք երբեք նման պահ չէին ապրել։ Պադրեյգ Բիրնը հենց նոր էր լքել իր միակ տունը, որտեղ երբևէ ապրել էր։ Տունը, որտեղ նա բերել էր իր հարսնացուին և մեծացրել որդուն։
  Նրանք բարձրացրին իրենց ակնոցները։
  "Դիա դուիտ", - ասաց Բիրնը։
  "Դիան Մուիրե դուիտ է"։
  Նրանք բաժակները զրնգացին և վիսկի խմեցին։
  "Լա՞վ ես լինելու", հարցրեց Բիրնը։
  "Ես լավ եմ", - ասաց Պադրեյգը։ "Ինձ համար մի անհանգստացիր"։
  -Ճիշտ է, հայրիկ։
  Տասը րոպե անց, դուրս գալով մուտքից, Բիրնը վեր նայեց և տեսավ հորը, որը կանգնած էր դռան մոտ։ Պադրեյգը մի փոքր ավելի փոքր էր թվում, մի փոքր ավելի հեռու։
  Բիրնը ցանկանում էր այս պահը սառեցնել իր հիշողության մեջ։ Նա չգիտեր, թե վաղը ինչ կբերի, որքան ժամանակ կանցկացնեն միասին։ Բայց նա գիտեր, որ առայժմ, կանխատեսելի ապագայում ամեն ինչ լավ է։
  Նա հույս ուներ, որ հայրն էլ նույնը կզգար։
  
  
  
  Բիրնը վերադարձրեց միկրոավտոբուսը և վերցրեց իր մեքենան։ Նա դուրս եկավ միջպետական մայրուղուց և ուղղվեց դեպի Շույլքիլ։ Նա դուրս եկավ և կայանեց գետի ափին։
  Նա փակեց աչքերը՝ վերապրելով այն պահը, երբ սեղմել էր ձգանը խելագարության այդ տանը։ Արդյո՞ք նա տատանվել էր։ Նա անկեղծորեն չէր կարողանում հիշել։ Անկախ դրանից, նա կրակել էր, և դա էր միակ կարևորը։
  Բիրնը բացեց աչքերը։ Նա նայեց գետին՝ խորհելով հազար տարվա գաղտնիքների մասին, որոնք լուռ հոսում էին նրա կողքով՝ պղծված սրբերի արցունքներ, կոտրված հրեշտակների արյուն։
  Գետը երբեք չի պատմում։
  Նա վերադարձավ իր մեքենան և վարեց դեպի մայրուղու մուտքը։ Նա նայեց կանաչ և սպիտակ ցուցանակներին։ Մեկը տանում էր դեպի քաղաք։ Մեկը ուղղվում էր դեպի արևմուտք՝ դեպի Հարիսբուրգ, Փիթսբուրգ, իսկ մյուսը՝ դեպի հյուսիս-արևմուտք։
  Այդ թվում՝ Միդվիլը։
  Հետախույզ Քևին Ֆրենսիս Բիրնը խորը շունչ քաշեց։
  Եվ նա կատարեց իր ընտրությունը։
  OceanofPDF.com
  100
  Կար մաքրություն, պարզություն նրա խավարի մեջ, որն ընդգծվում էր մշտականության խաղաղ ծանրությամբ։ Կային թեթևացման պահեր, կարծես ամեն ինչ պատահել էր՝ այդ ամենը, սկսած խոնավ դաշտում նրա առաջին ոտքը դնելու պահից մինչև այն օրը, երբ նա առաջին անգամ շրջեց բանալին Քենսինգթոնի խարխուլ տեռասային տան դռան մեջ, մինչև Ջոզեֆ Բարբերի նողկալի շնչառությունը, երբ նա հրաժեշտ էր տալիս այս մահկանացու պարույրին՝ նրան բերելու այս սև, անխափան աշխարհ։
  Բայց խավարը Տիրոջ համար խավար չէր։
  Ամեն առավոտ նրանք գալիս էին նրա խուցը և տանում Ռոլանդ Հաննային մի փոքրիկ մատուռ, որտեղ նա պետք է կատարեր պատարագը։ Սկզբում նա դժկամությամբ էր դուրս գալիս խցիկից։ Սակայն շուտով հասկացավ, որ դա պարզապես շեղող մի բան էր, փրկության և փառքի ճանապարհին կանգառ։
  Նա իր կյանքի մնացած մասն անցկացնելու էր այս վայրում։ Դատավարություն չկար։ Նրանք Ռոլանդին հարցրին, թե ինչ էր արել, և նա պատմեց։ Նա չէր ստի։
  Բայց Տերը եկավ նաև այստեղ։ Իրականում, Տերը հենց այդ օրը այստեղ էր։ Եվ այս վայրում կային շատ մեղավորներ, շատ մարդիկ, որոնք ուղղման կարիք ունեին։
  Պաստոր Ռոլանդ Հաննան զբաղվեց նրանց բոլորով։
  OceanofPDF.com
  101
  Ջեսիկան Դևոնշիր Էյքրս տարածք ժամանեց փետրվարի 5-ին, առավոտյան ժամը 4:00-ից անմիջապես հետո: Տպավորիչ դաշտային քարե համալիրը գտնվում էր մեղմ բլրի գագաթին: Բնապատկերում մի քանի օժանդակ շինություններ էին ցրված:
  Ջեսիկան եկավ հաստատություն՝ խոսելու Ռոլանդ Հաննայի մոր՝ Արտեմիսիա Ուեյթի հետ։ Կամ փորձեք։ Նրա ղեկավարը նրան տվեց հարցազրույց անցկացնելու լիազորությունը՝ վերջ դնելու այն պատմությանը, որը սկսվել էր 1995 թվականի ապրիլի մի պայծառ գարնանային օր, այն օրը, երբ երկու փոքրիկ աղջիկներ գնացին այգի՝ ծննդյան օրվա պիկնիկի, այն օրը, երբ սկսվեց սարսափների երկար շղթա։
  Ռոլանդ Հաննան խոստովանեց իր մեղքը և կրեց տասնութ ցմահ ազատազրկում՝ առանց պայմանական վաղաժամկետ ազատման։ Քևին Բիրնը, թոշակի անցած դետեկտիվ Ջոն Լոնգոյի հետ միասին, օգնեց կառուցել նահանգի գործը նրա դեմ, որի մեծ մասը հիմնված էր Ուոլթ Բրիգամի նշումների և ֆայլերի վրա։
  Հայտնի չէ՝ Ռոլանդ Հաննայի խորթ եղբայրը՝ Չարլզը, ներգրավված է եղել ինքնադատաստանների մեջ, թե՞ այդ գիշեր նա Ռոլանդի հետ է եղել Օդենսեում։ Եթե այդպես է եղել, մնում է մեկ առեղծված. ինչպե՞ս է Չարլզ Ուեյթը վերադարձել Ֆիլադելֆիա։ Նա չէր կարողանում մեքենա վարել։ Դատարանի կողմից նշանակված հոգեբանի խոսքով՝ նա գործել է ինը տարեկան ընդունակ երեխայի մակարդակով։
  Ջեսիկան կանգնած էր իր մեքենայի կողքին գտնվող կայանատեղիում, նրա միտքը հարցերով էր լցված։ Նա զգաց, որ ինչ-որ մեկը մոտենում է։ Նա զարմացավ՝ տեսնելով, որ դա Ռիչի ԴիՉիլոն էր։
  "Հետախույզ", - ասաց Ռիչին, կարծես նրան էր սպասում։
  "Ռիչի։ Ուրախ եմ քեզ տեսնելու համար։"
  "Շնորհավոր Նոր Տարի"։
  "Քեզ էլ նույնը", - ասաց Ջեսիկան։ "Ի՞նչն է քեզ այստեղ բերել"։
  "Պարզապես ինչ-որ բան եմ ստուգում"։ Նա ասաց այն կատեգորիկ խստությամբ, որը Ջեսիկան տեսնում էր բոլոր փորձառու ոստիկանների մեջ։ Այլևս հարցեր չէին լինի դրա վերաբերյալ։
  "Ինչպե՞ս է հայրիկդ", հարցրեց Ռիչին։
  "Նա լավն է", - ասաց Ջեսիկան։ "Շնորհակալություն հարցնելու համար"։
  Ռիչին նայեց շենքերի համալիրին։ Պահը ձգվեց։ "Այսպիսով, որքա՞ն ժամանակ եք աշխատում այստեղ։ Եթե դեմ չեք, որ հարցնեմ"։
  "Ես ընդհանրապես դեմ չեմ", - ժպտալով ասաց Ջեսիկան։ "Դուք իմ տարիքը չեք հարցնում։ Անցել է տասը տարուց ավելի"։
  "Տասը տարի"։ Ռիչին խոժոռվեց և գլխով արեց։ "Ես սա անում եմ գրեթե երեսուն տարի։ Թռչում է, չէ՞"։
  "Այո։ Դու այդպես չես կարծում, բայց թվում է, թե երեկ ես հագել եմ իմ կապույտ տաբատը և առաջին անգամ դուրս եմ եկել"։
  Այդ ամենը ենթատեքստ էր, և երկուսն էլ գիտեին դա։ Ոչ ոք չէր տեսնում կամ հորինում անհեթեթություններ այնպես, ինչպես ոստիկաններն էին։ Ռիչին հետ քաշվեց կրունկների վրա և նայեց ժամացույցին։ "Դե, ես մի քանի չարագործներ ունեմ, որոնք սպասում են բռնվելուն", - ասաց նա։ "Ուրախ եմ տեսնել քեզ"։
  "Նույն բանը"։ Ջեսիկան այնքան շատ բան էր ուզում ավելացնել դրան։ Նա ուզում էր ինչ-որ բան ասել Աննամարիի մասին, այն մասին, թե որքան էր ափսոսում։ Նա ուզում էր ասել, թե ինչպես էր հասկացել, որ նրա սրտում մի անցք կար, որը երբեք չէր լցվելու, անկախ նրանից, թե որքան ժամանակ կանցներ, անկախ նրանից, թե ինչպես կավարտվեր պատմությունը։
  Ռիչին հանեց մեքենայի բանալիները և շրջվեց՝ հեռանալու համար։ Նա մի պահ տատանվեց, կարծես ինչ-որ բան ուներ ասելու, բայց չգիտեր՝ ինչպես։ Նա նայեց հաստատության գլխավոր շենքին։ Երբ նա նայեց Ջեսիկային, Ջեսիկան կարծեց, թե տղամարդու աչքերում տեսնում է ինչ-որ բան, որը երբեք չէր տեսել, ոչ թե այն մարդու մեջ, ով այնքան շատ բան էր տեսել, որքան Ռիչի ԴիՉիլոն։
  Նա տեսավ աշխարհը։
  "Երբեմն,- սկսեց Ռիչին,- արդարությունն է հաղթում"։
  Ջեսիկան հասկացավ։ Եվ հասկացողությունը սառը դաշույնի պես խրված էր նրա կրծքին։ Գուցե նա պետք է դա թողներ, բայց նա իր հոր դուստրն էր։ "Մի՞թե ինչ-որ մեկը մի անգամ չասաց, որ հաջորդ աշխարհում մենք արդարություն ենք ստանում, իսկ այս աշխարհում՝ օրենք"։
  Ռիչին ժպտաց։ Մինչև նա շրջվելը և կայանատեղիով անցնելը, Ջեսիկան նայեց նրա կոշիկներին։ Դրանք նորի տեսք ունեին։
  Երբեմն արդարությունը կհաղթանակի։
  Մեկ րոպե անց Ջեսիկան տեսավ, թե ինչպես Ռիչին դուրս եկավ կայանատեղիից։ Նա վերջին անգամ ձեռքով արեց։ Նա էլ ձեռքով արեց ի պատասխան։
  Երբ նա հեռանում էր, Ջեսիկան այդքան էլ զարմացած չհամարեց դետեկտիվ Ռիչարդ ԴիՉիլոյին տեսնելը, որը վարում էր դեղին մառախուղի լույսերով և մանրակրկիտ մանրակրկիտ խնամքով մշակված մեծ կանաչ ամենագնաց։
  Ջեսիկան նայեց գլխավոր շենքին։ Երկրորդ հարկում մի քանի փոքրիկ պատուհաններ կային։ Նա նկատեց երկու մարդու, որոնք պատուհանից հետևում էին իրեն։ Այն չափազանց հեռու էր նրանց դիմագծերը տարբերելու համար, բայց նրանց գլուխների թեքության և ուսերի դիրքի մեջ ինչ-որ բան հուշում էր, որ իրեն հետևում են։
  Ջեսիկան մտածեց Հեքիաթային գետի՝ այդ խելագարության սրտի մասին։
  Ռիչի ԴիՉիլոն էր, որ կապեց Մարիուս Դամգաարդի ձեռքերը մեջքի ետևում և կախեց նրան։ Ռիչին էր, որ Չարլզ Ուեյթին մեքենայով տարավ Ֆիլադելֆիա։
  Ջեսիկան որոշեց, որ պետք է կրկին այցելի Բերքս շրջան։ Հնարավոր է՝ արդարադատությունը դեռ չէր հաստատվել։
  
  
  
  ՉՈՐՍ ԺԱՄ ԱՆՑ նա հայտնվեց խոհանոցում։ Վինսենթը իր երկու եղբայրների հետ նկուղում էր և դիտում էր "Ֆլայերս"-ի խաղը։ Ամանները աման լվացող մեքենայի մեջ էին։ Մնացածը դրված էր։ Նա աշխատանքի վայրում մի բաժակ "Մոնտեպուլչիանո" էր խմում։ Սոֆին նստած էր հյուրասենյակում և դիտում էր "Ջրահարսը" DVD-ն։
  Ջեսիկան մտավ հյուրասենյակ և նստեց դստեր կողքին։ "Հոգնած ե՞ս, սիրելիս"։
  Սոֆին գլուխը թափ տվեց և հորանջեց։ "Ո՛չ"։
  Ջեսիկան ամուր գրկեց Սոֆիին։ Նրա դուստրը փրփրուն լոգանքի հոտ էր գալիս։ Նրա մազերը ծաղկեփունջ էին։ "Ինչևէ, քնելու ժամանակն է"։
  "Լավ։"
  Ավելի ուշ, դստերը վերմակի տակ փաթաթած, Ջեսիկան համբուրեց Սոֆիի ճակատը և ձեռքը մեկնեց լույսը անջատելու համար:
  "Մայրի՞կ"
  -Ի՞նչ կա, սիրելիս։
  Սոֆին խուզարկեց վերմակների տակը։ Նա հանեց Հանս Քրիստիան Անդերսենի մի գիրք՝ այն հատորներից մեկը, որը Ջեսիկան վերցրել էր գրադարանից։
  "Կկարդա՞ս ինձ պատմությունը", - հարցրեց Սոֆին։
  Ջեսիկան վերցրեց գիրքը դստեր ձեռքից, բացեց այն և նայեց վերնագրի էջի նկարազարդմանը։ Դա լուսնի փայտի փորագրություն էր։
  Ջեսիկան փակեց գիրքը և անջատեց լույսը։
  - Այսօր՝ ոչ, սիրելիս։
  
  
  
  ԵՐԿՈՒ գիշեր։
  Ջեսիկան նստած էր մահճակալի եզրին։ Նա օրեր շարունակ անհանգստության զգացողություն էր զգում։ Ոչ թե վստահություն, այլ հնարավորության հնարավորություն, մի զգացում, որը մի ժամանակ հույսից զուրկ էր, երկու անգամ՝ հիասթափված։
  Նա շրջվեց ու նայեց Վինսենթին։ Մեռած աշխարհի համար։ Միայն Աստված գիտեր, թե ինչ գալակտիկաներ էր նա նվաճել իր երազներում։
  Ջեսիկան պատուհանից նայեց գիշերային երկնքում բարձրացած լիալուսնին։
  Մի քանի րոպե անց նա լսեց ձվի ժամացույցի զանգը լոգարանում։ Բանաստեղծական, մտածեց նա։ Ձվի ժամացույց։ Նա վեր կացավ և քարշ տվեց ննջասենյակով մեկ։
  Նա միացրեց լույսը և նայեց լվացարանի վրա ընկած սպիտակ պլաստիկե կտորին։ Նա վախենում էր "այո"-ից։ Վախենում էր "ոչ"-ից։
  Մանուկներ։
  Դետեկտիվ Ջեսիկա Բալզանոն, մի կին, որը զենք էր կրում և իր կյանքի ամեն օր վտանգի էր ենթարկվում, թեթևակի դողաց, երբ մտավ լոգարան և փակեց դուռը։
  OceanofPDF.com
  Վերջաբան
  
  Հնչում էր երաժշտություն։ Երգ դաշնամուրի վրա։ Պատուհանների արկղերից ժպտում էին վառ դեղին նարգիզներ։ Ընդհանուր սենյակը գրեթե դատարկ էր։ Շուտով այն կլցվեր։
  Պատերը զարդարված էին նապաստակներով, բադերով և Զատկի ձվերով։
  Ընթրիքը ժամանեց ժամը հինգն անց կեսին։ Այսօր երեկոյան այն Սոլսբերիի սթեյք էր և կարտոֆիլի պյուրե։ Կար նաև մի բաժակ խնձորի խյուս։
  Չարլզը պատուհանից նայեց անտառում աճող երկար ստվերներին։ Գարուն էր, օդը՝ զով։ Աշխարհը կանաչ խնձորի հոտ էր գալիս։ Ապրիլը շուտով գալու էր։ Ապրիլը վտանգ էր նշանակում։
  Չարլզը գիտեր, որ անտառում դեռ վտանգ էր թաքնված, խավարը կլանում էր լույսը։ Նա գիտեր, որ աղջիկները չպետք է այնտեղ գնային։ Նրա երկվորյակ քույրը՝ Շառլոտը, այնտեղ էր գնացել։
  Նա մոր ձեռքը բռնեց։
  Հիմա, երբ Ռոլանդը չկար, ամեն ինչ իրենից էր կախված։ Այնտեղ այնքան շատ չարիք կար։ Դևոնշիր Էյքրսում հաստատվելուց ի վեր նա դիտել էր, թե ինչպես են ստվերները մարդկային կերպարանք ստանում։ Իսկ գիշերը լսել էր, թե ինչպես են նրանք շշնջում։ Լսել էր տերևների շրշյունը, քամու պտտվող ձայնը։
  Նա գրկեց մորը։ Մայրիկը ժպտաց։ Նրանք հիմա անվտանգ կլինեին։ Քանի դեռ նրանք միասին էին, նրանք անվտանգ կլինեին անտառի չարիքներից։ Անվտանգ յուրաքանչյուրից, ով կարող էր վնասել նրանց։
  "Անվտանգ է", մտածեց Չարլզ Ուեյթը։
  Այդ ժամանակվանից ի վեր։
  OceanofPDF.com
  Շնորհակալություն
  
  Առակներ առանց կախարդանքի չկան։ Իմ խորին շնորհակալությունն եմ հայտնում Մեգ Ռուլիին, Ջեյն Բըրքիին, Փեգի Գորդեյնին, Դոն Քլիրիին և "Ջեյն Ռոտրոզեն"-ի բոլոր աշխատակիցներին։ Շնորհակալություն, ինչպես միշտ, իմ հրաշալի խմբագիր Լինդա Մարրոուին, ինչպես նաև Դանա Այզեքսոնին, Ջինա Սենտելոյին, Լիբի ՄաքԳուայրին, Քիմ Հոուիին, Ռեյչել Քայնդին, Դեն Մելորիին և "Բալանթայն Բուքս"-ի հրաշալի թիմին։ Կրկին շնորհակալություն Նիկոլա Սքոթին, Քեյթ Էլթոնին, Քեսի Չադերտոնին, Լուիզ Գիբսին, Էմմա Ռոուզին և "Ռանդոմ Հաուս Մեծ Բրիտանիայի" հիանալի թիմին։
  Առանձնահատուկ շնորհակալություն Ֆիլադելֆիայի անձնակազմին՝ Մայք Դրիսկոլին և "Ֆինիգանս Ուեյք"-ի (և "Էշբըրներ Ինն"-ի) խմբին, գումարած Պատրիկ Գեգանին, Յան Կլինցևիչին, Կարեն Մաուչին, Ջո Դրաբյակին, Ջո Բրենանին, Հոլի Սփենսերին (Պարոն Հրաշալի) և Վիտա ԴեԲելիսին։
  Իրենց փորձագիտության համար մենք շնորհակալություն ենք հայտնում պատվարժան Շեյմուս Մաքքաֆերիին, դետեկտիվ Միշել Քելլիին, սերժանտ Գրեգորի Մասիին, սերժանտ Ջոան Բերեսին, դետեկտիվ Էդվարդ Ռոքսին, դետեկտիվ Թիմոթի Բասին և Ֆիլադելֆիայի ոստիկանության դեպարտամենտի տղամարդկանց և կանանց, շնորհակալություն բժշկական գիտությունների դոկտոր Ջ. Հարրի Այզեքսոնին, շնորհակալություն Քրիստալ Սեյցին, Լինդա Վրոբելին և Ռեդինգի և Բերքս շրջանի այցելուների բյուրոյի բարի մարդկանց սուրճի և քարտեզների համար, ինչպես նաև շնորհակալություն DJC-ին և DRM-ին գինու և համբերության համար։
  Եվս մեկ անգամ ուզում եմ շնորհակալություն հայտնել Ֆիլադելֆիայի քաղաքին և ժողովրդին՝ իմ երևակայությանը հաճոյանալու համար։
  OceanofPDF.com
  "Անողոքը" գեղարվեստական ստեղծագործություն է: Անունները, կերպարները, վայրերը և դեպքերը հեղինակի երևակայության արդյունք են կամ օգտագործվում են հորինված կերպով: Ցանկացած նմանություն իրական իրադարձությունների, վայրերի կամ անձանց հետ՝ կենդանի թե մահացած, լիովին պատահական է:
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"