Рыбаченко Олег Павлович
ألكسندر الثالث - أمل روسيا العظيم

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    اغتيل ألكسندر الثاني في أبريل 1866، وتولى ألكسندر الثالث العرش. منع بيع ألاسكا، ونفذ سلسلة من الإجراءات لتعزيز روسيا القيصرية. ومن ثم بدأت حقبة من الانتصارات والفتوحات المجيدة لوطننا العظيم. مقدمة

  ألكسندر الثالث - أمل روسيا العظيم
  شرح
  اغتيل ألكسندر الثاني في أبريل 1866، وتولى ألكسندر الثالث العرش. منع بيع ألاسكا، ونفذ سلسلة من الإجراءات لتعزيز روسيا القيصرية. ومن ثم بدأت حقبة من الانتصارات والفتوحات المجيدة لوطننا العظيم.
  مقدمة
  أغرق اغتيال القيصر ألكسندر الثاني روسيا في حداد. لكن منذ الأشهر الأولى لحكم ابنه ألكسندر الثالث، برزت حزمٌ واضحة. هدأت الاضطرابات، وبدأ بناء السكك الحديدية والمصانع. وشُيّدت حصون جديدة في ألاسكا. رفض القيصر الجديد القوي فكرة بيع هذه الأراضي رفضًا قاطعًا: فالروس لا يتخلون عن أراضيهم. وصدر الأمر: بناء مدينة - مدينة الإسكندرية الجديدة.
  مع ظهور السفن البخارية، أصبح السفر إلى ألاسكا أسهل. وتم اكتشاف رواسب ذهب غنية. واتضح أن الملك الحكيم كان محقاً في عدم بيع ألاسكا.
  لكن دولاً أخرى بدأت تطالب بها، وأبرزها بريطانيا التي تشترك في حدود مع ألاسكا وكندا.
  حاصر الجيش والبحرية البريطانيان مدينة نيو ألكساندريا. لكنّ الفتيان والفتيات من قوات الفضاء الخاصة للأطفال كانوا هناك.
  أُرسل أوليغ ريباتشينكو، الخادم المخلص للآلهة الروسية وقائد القوات الخاصة الفضائية للأطفال، إلى هذا الحصن على الأراضي الروسية وكان من المفترض أن يشارك في المعارك من أجل الحفاظ على الأراضي الروسية.
  حافي القدمين، يرتدي سروالاً قصيراً، هاجم الصبي المدفعية البريطانية المتمركزة على المرتفعات المطلة على الحصن. كان أوليغ يمتلك خبرة واسعة في تنفيذ مهام مختلفة لصالح الآلهة الروسية الجبارة في عوالم متعددة. هكذا كان مصير هذا الصبي العبقري. وعندما كبر، تمنى أن يصبح خالداً.
  وجعلته الآلهة الروسية الخالدة خالداً، لكنها حولته إلى صبي آلي يخدمهم ويخدم شعب روسيا الأم. وهذا يناسب الصبي الخالد تماماً.
  يكمم فم حارس إنجليزي بيده ويذبحه. ليست هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك، وليست هذه مهمته الأولى. منذ البداية، وبفضل جسده الطفولي، اعتبر الصبي الأبدي كل شيء مجرد لعبة، ولذلك لم يشعر بأي ندم أو ألم في روحه.
  أصبح الأمر طبيعياً جداً بالنسبة له لدرجة أن الصبي كان سعيداً فقط بنجاحه الأخير.
  هنا قام ببساطة بقطع رأس حارس آخر. يجب أن يعلم الإنجليز: ألاسكا كانت وستظل روسية!
  كان أوليغ ريباتشينكو، الكاتب اللامع والأكثر إنتاجًا في رابطة الدول المستقلة، مستاءً منذ زمن طويل من بيع ألاسكا بثمن بخس! لكن القيصر ألكسندر الثالث كان مختلفًا! هذا الملك لن يتنازل عن شبر واحد من الأراضي الروسية!
  المجد لروسيا وللقيصر الروسي!
  ضرب الصبي الآلي رجلاً إنجليزياً آخر بكعبه العاري في مؤخرة رأسه، فكسر رقبته. ثم غنى:
  - ستكون ألاسكا لنا إلى الأبد،
  حيثما يرفرف العلم الروسي، تشرق الشمس!
  أتمنى أن يتحقق حلمي الكبير،
  وأصوات الفتيات واضحة جداً!
  سيكون من الرائع لو استطاعت الساحرات الأربع الأسطوريات، الجميلات كالنجوم، تقديم المساعدة الآن. سيكون وجودهن عوناً كبيراً. لكن حسناً، سأقاتل وحدي في الوقت الحالي.
  الآن أشعل البارود عديم الدخان والنيتروجليسرين. الآن ستنفجر البطارية البريطانية بأكملها.
  غنى أوليغ ريباتشينكو:
  - لا يوجد وطن أجمل من روسيا،
  دافع عنها ولا تخف...
  لا يوجد بلد أسعد من هذا في الكون،
  روس، شعلة النور للكون بأسره!
  انفجرت البطارية، مثل ثوران بركان هائل. قُذف مئات الإنجليز في الهواء دفعة واحدة، وتمزقوا إرباً إرباً.
  بعد ذلك، بدأ الصبي، وهو يلوح بسيفين، بمهاجمة الإنجليز. وبدأ الصبي الصغير، الذي يشبه المدمر، بالصراخ باللغة الإنجليزية.
  لقد ثار الاسكتلنديون! إنهم يريدون تمزيق الملكة إرباً إرباً!
  ثم بدأ شيء ما يحدث... اندلع إطلاق نار بين رجال من أصول إنجليزية ورجال من أصول اسكتلندية. تبادل إطلاق نار عنيف ووحشي.
  وهكذا بدأ القتال. اشتبك الاسكتلنديون والإنجليز مع بعضهم البعض.
  يقاتل الآن آلاف الجنود الذين يحاصرون الحصن بضراوة شديدة.
  صرخ أوليغ ريباتشينكو:
  إنهم يقطعون ويقتلون! أطلقوا النار عليهم!
  استمرت المعركة على نطاق هائل. وفي هذه الأثناء، قام أوليغ، الذي يتمتع بقوة خارقة، بحمل عدة براميل من النيتروجليسرين إلى القارب، وفي خضم الفوضى، صوبوا بها نحو أكبر سفينة حربية بريطانية.
  صرخ الصبي الآلي:
  - لروس، هدية الفناء!
  ودفع القارب بعيدًا بقدميه العاريتين الطفوليتين، فانطلق القارب مسرعًا واصطدم بجانب البارجة. أطلق الإنجليز على متنها نيران بنادقهم بشكل عشوائي ودون جدوى.
  وهذه هي النتيجة: هجومٌ عنيف. انفجرت عدة براميل من النيتروجليسرين. وقد صوبها الفتى الخالد بدقة متناهية حتى انفجرت بالكامل.
  وتلا ذلك دمار هائل. وبدأت البارجة، دون مزيد من التأخير، بالغرق.
  وكان الإنجليز على متن السفينة يغرقون. وفي هذه الأثناء، كان الصبي قد وصل بالفعل إلى الطراد، يقطع البحارة بسيوفه، ويركض، يرش الماء على قدميه العاريتين، إلى غرفة القيادة.
  يقضي بسرعة على البحارة ويصرخ:
  - المجد لبلدنا الجميل!
  روسيا الرائعة في ظل حكم القيصر الحكيم!
  لن أعطيكم ألاسكا أيها الأعداء!
  سيُمزق ذلك الوقح إرباً إرباً في نوبة غضب!
  وهكذا ألقى الصبي قنبلة يدوية بقدميه العاريتين ومزق البريطانيين إرباً إرباً.
  ثم اخترق دفة القيادة وبدأ بتوجيه الطراد. فاصطدمت سفينتان بريطانيتان ضخمتان. وانفجرت دروعهما. وغرقتا واحترقتا في آن واحد.
  غنى أوليغ:
  - المجد لروسيا، المجد!
  تندفع الطرادة إلى الأمام...
  القيصر الإسكندر الأكبر،
  سأبدأ التسجيل!
  وبعد ذلك، قفز الصبي المدمر بقفزة واحدة إلى طراد آخر. وهناك أيضاً، بدأ يهاجم البحارة ويشق طريقه إلى دفة القيادة.
  ثم قم بتدوير كل شيء وادفع السفن معًا.
  حتى أن فتى تيرميناتور بدأ بالغناء:
  - حزام أسود،
  أنا هادئ جداً...
  حزام أسود -
  محارب واحد في الميدان!
  حزام أسود،
  تفريغ البرق -
  جميع الإنجليز أموات!
  وها هو أوليغ ريباتشينكو يُحطّم السفن من جديد. يا له من رجل! إنه حقاً أروع رجل في العالم!
  وقفزة أخرى، إلى طراد آخر. لكن سيدة البحار كانت لديها فكرة سيئة - محاربة روسيا. خاصة وأن مثل هذا الفتى المتهور والشجاع كان يقاتل.
  ثم قام أوليغ ريباتشينكو بسحق عدد كبير من البريطانيين، وأدار سفينته - أو بالأحرى، تلك التي استولى عليها منهم. ثم وجهها لمهاجمة طراد آخر. وبزئير مدوٍّ، صدم العدو.
  كان الأمر كما لو أن وحشين اصطدما مرارًا وتكرارًا بملابس غريبة. لقد شقا أنوف بعضهما البعض. ثم جمعا مياه البحر وبدآ يغرقان، دون أي فرصة للنجاة.
  صرخ أوليغ ريباتشينكو:
  - المجد للإسكندر الثالث! أعظم القياصرة!
  ومرة أخرى، وبأصابع قدميه العاريتين، ألقى قنبلة متفجرة. وغرقت الفرقاطة بأكملها بعد أن ثُقبت.
  بالطبع، لم يتوقع البريطانيون هذا. هل ظنوا أنهم سيصادفون مثل هذه المغامرة الجامحة؟
  زأر أوليغ ريباتشينكو:
  - المجد لروسيا العظمى القياصرة!
  ومرة أخرى، يمسك الصبي بعجلة قيادة طراد آخر. وبقدميه العاريتين الطفوليتين، يديرها ويصدم العدو. فتتحطم السفينتان وتغرقان في قيء البحر!
  صرخات فتى تيرميناتور:
  - من أجل مجد الوطن الأم المقدس!
  ثم تأتي قفزة طويلة أخرى. وتحليق فوق الأمواج. وبعدها يهاجم الفتى بسيفيه مجدداً، مخترقاً الطريق إلى عجلة القيادة. إنه فتى تيرميناتور شرس وعدواني للغاية.
  يسحق البحارة الإنجليز ويغني:
  - يتألق كالنجم الساطع،
  عبر ضباب الظلام الدامس...
  قيصرنا العظيم ألكسندر،
  لا يعرف الألم ولا الخوف!
  
  يتراجع أعداؤك أمامك،
  حشد من الناس يبتهجون...
  روسيا تقبلك -
  يدٌ قويةٌ تحكم!
  وقام أوليغ ريباتشينكو بسحق مجموعة أخرى من الإنجليز، وحطم السفن مرة أخرى وجهاً لوجه بكل قوته.
  هذا فتى يشبه شخصية تيرميناتور. يبدو في الثانية عشرة من عمره، وطوله خمسة أقدام فقط، ومع ذلك فإن عضلاته تشبه الحديد الزهر وجسمه يشبه قطعة الشوكولاتة.
  وإذا ضربك مثل هذا الرجل، فلن يكون الأمر سهلاً على الإطلاق.
  وها هو الصبي يعود مجدداً، يقفز من سفينة حربية إلى أخرى. ومرة أخرى، ودون مزيد من الإطالة، يضعهم في مواجهة بعضهم البعض.
  ويصرخ في نفسه:
  - من أجل روس رومانوف!
  الكاتب الصغير في أوج تألقه. سيُظهر للجميع ذوقه الرفيع. وسيسحق الجميع، كعملاق يحمل هراوة.
  وها هي القفزة تأتي مرة أخرى، وهذه المرة على حيوان المدرع.
  سيوف الصبي تعمل من جديد. يحاولون إطلاق النار عليه، لكن الرصاص يخطئ الصبي الخالد، وإن أصابه، فإنه يرتد عنه.
  من الجيد أن تكون طفلاً أبدياً: فأنت لست شاباً فحسب، بل لا يمكنهم قتلك أيضاً. لذا فأنت تُلحق الهزيمة ببريطانيا.
  تمسك بعجلة القيادة. وتديرها الآن، وفجأة تكاد سفينتان حربيتان تصطدمان، فتتحطمان. ويتكسر المعدن، وتتطاير الشرر في كل مكان.
  يصرخ أوليغ ريباتشينكو:
  - بالنسبة لروسيا، سيُهزم الجميع!
  وبكعبٍ عارٍ ككعب الصبيان، سيلقي هدية الموت القاتلة. سيمزق حشدًا من الإنجليز، وستغرق فرقاطة أخرى.
  حسناً، لا تزال هناك أربع طرادات متبقية. من الواضح أن البريطانيين لن يرسلوا أسطولهم بأكمله إلى سواحل ألاسكا.
  يمسك أوليغ ريباتشينكو بعجلة قيادة أخرى ويديرها نحو العدو بكل قوته. ثم تصطدم الطرادتان.
  يُسمع صوت طحن وفرقعة معدنية. وتبدأ السفينتان بالغرق بمتعة بالغة.
  غنى أوليغ ريباتشينكو:
  - بالقرب من متجر البيرة والمياه،
  كان هناك رجل سعيد...
  لقد جاء من بين الناس،
  ثم خرج وسقط في الثلج!
  الآن علينا تدمير الطرادات الأخيرة ومواجهة السفن الأصغر حجماً.
  ثم سيستسلم الإنجليز الموجودون على البر، بعد تدمير الأسطول، لرحمة المنتصر.
  وسيكون هذا درسًا قاسيًا لبريطانيا لن تنساه أبدًا. وسيتذكرون أيضًا شبه جزيرة القرم، حيث تعدوا عليها في عهد جدهم الأكبر، نيكولاس الأول. مع ذلك، لم يُخلّد نيكولاس باليتش في التاريخ كرجل عظيم، بل كفاشل. لكن على حفيده الآن أن يُظهر عظمة السلاح الروسي.
  ويساعده في ذلك أوليغ ريباتشينكو، وهو فتى هادئ وعازم للغاية يعمل كقاتل متسلسل.
  يمسك أوليغ بدفة أخرى ويصطدم بالطرادين البريطانيين ببعضهما البعض. يتصرف بعزيمة وحزم كبيرين.
  وبعد ذلك يصيح الكاتب الصغير:
  - السفن تغرق إلى القاع،
  بالمراسي والأشرعة...
  وحينها سيكون مصيرك كذلك،
  صناديق ذهبية!
  صناديق ذهبية!
  وخطوة أخرى. بمجرد تدمير أربع سفن حربية واثنتي عشرة طرادًا، يحين وقت سحق الفرقاطات أيضًا. ستخسر بريطانيا عددًا لا بأس به من السفن.
  وبعد ذلك سيفهم ما يعنيه مهاجمة روسيا.
  غنى الصبي المدمر:
  - من أجل المعجزة وانتصارنا في العالم!
  ثم تولى قيادة فرقاطة أخرى، ووجه السفينة للاصطدام، وبضربة قوية، يا لها من ضربة!
  وسوف تتحطم كلتا السفينتين إلى قطع. وهذا رائع، حقاً مذهل.
  يقفز أوليغ ريباتشينكو مرة أخرى وينتقل إلى السفينة التالية. ومن هناك، يُدير العملية. يُدير السفينة مرة أخرى، فتصطدم الفرقاطات.
  ومرة أخرى، يُسمع صرير المعدن المتكسر، وانفجار قوي، ويسقط البحارة الناجون في الماء.
  يصرخ أوليغ:
  - لنجاح أسلحتنا!
  ومرة أخرى، يشن الفتى الشجاع هجوماً. صعد على متن الفرقاطة الجديدة ووجهها نحو المدمرة.
  تصطدم السفن البخارية وتنفجر. يتحطم المعدن، وتندلع النيران. ويحترق الناس أحياءً.
  هذا هو الكابوس الأكثر وضوحاً. والإنجليز يحترقون كالمشاوي.
  كان من بين القتلى صبي صغير يعمل على متن السفينة، يبلغ من العمر حوالي ثلاثة عشر عامًا. من المؤسف بالطبع أن يُقتل شخص مثله. لكن الحرب حرب.
  غنى الصبي المدمر:
  - ستكون هناك جثث، وجبال كثيرة! الأب تشيرنومور معنا!
  ثم ألقى الصبي قنبلة يدوية بقدمه العارية مرة أخرى، مما أدى إلى غرق سفينة أخرى.
  نطح الصبي العبقري الأميرال البريطاني برأسه، فانفجر رأسه كحبة يقطين صدمتها كومة من الحجارة. ثم ركل الرجل الأسود الضخم بكعبه العاري في ذقنه. طار متجاوزًا إياه وأسقط عشرات البحارة أرضًا.
  ثم أدار الصبي الفرقاطة مرة أخرى وصدم بها جاره. وغرّد بصوتٍ حاد:
  أنا نجم عظيم!
  وها هو ذا الفتى المدمر يشن هجومًا آخر. هجوم ساحق وسريع. بركانٌ هائل يغلي في داخله، انفجارٌ لقوة هائلة. إنه فتى عبقري لا يُقهر.
  ويسحقهم جميعًا بلا رحمة. ثم يمتطي هذا الفتى الخارق سفينة حربية أخرى، ويدمر العدو دون أي تأخير. الآن أصبح هذا الفتى نجمًا ساطعًا.
  قام أوليغ ريباتشينكو مجدداً بضرب السفينتين ببعضهما البعض وصرخ بأعلى صوته:
  - من أجل شيوعية عظيمة!
  ومرة أخرى، ينطلق المقاتل الشجاع في الهجوم. أنت تقاتل هنا بأسلوب جديد، ليس كقصة أخرى عن السفر عبر الزمن في الحرب العالمية الثانية. كل شيء هنا جميل ومنعش. أنت تقاتل بريطانيا من أجل ألاسكا.
  لم تتعافَ الولايات المتحدة بعد من الحرب الأهلية، ولا تشترك في حدود مع روسيا. لذا، إذا كان لا بد من الصدام مع اليانكيز، فسيكون ذلك لاحقاً.
  لبريطانيا مستعمرة، هي كندا، كما أن روسيا تشترك معها في الحدود. لذا يجب صد هجوم إنجلترا القوية.
  لكن الآن اصطدمت فرقاطتان أخريان. قريباً لن يبقى شيء من الأسطول البريطاني.
  ولا يمكنك مهاجمة ألاسكا براً. فخطوط الاتصالات هناك ضعيفة للغاية، حتى بالنسبة لبريطانيا.
  أوليغ ريباتشينكو يُعيد وضع الفرقاطات في مواجهة بعضها البعض ويُطلق هديره:
  - القرصان لا يحتاج إلى العلم،
  ومن الواضح لماذا...
  لدينا أرجل وأذرع،
  والأيدي...
  ولا نحتاج إلى الرأس!
  وضرب الصبي البحار الإنجليزي برأسه بقوة لدرجة أنه طار وأسقط عشرات الجنود.
  أوليغ يشنّ هجوماً جديداً... لقد حرض الفرقاطات ضد بعضها البعض مجدداً. وهي تتحطم وتحترق وتغرق.
  صرخ أوليغ:
  - من أجل روح روسيا!
  والآن، يجد كعب الصبي العاري المستدير هدفه مرة أخرى. يسحق العدو ويزأر:
  - من أجل الوطن المقدس!
  ثم ضرب بركبته بطن العدو، فخرجت أحشاؤه من خلف فمه.
  صرخ أوليغ ريباتشينكو:
  - من أجل عظمة الوطن!
  ثم قام بتدوير المروحية في الهواء، ممزقاً أعداءه إلى قطع صغيرة بقدميه العاريتين.
  الصبي يقتل الأشياء حقاً... كان بإمكانه التعامل مع الأعداء بنفسه بسهولة.
  لكن أربع فتيات من القوات الخاصة الفضائية للأطفال حضرن. وكنّ جميلات أيضاً، حافيات القدمين ويرتدين البيكيني.
  ويبدأون في سحق البريطانيين. يقفزون، ويرمون القنابل اليدوية بأقدامهم العارية، ويمزقون بريطانيا إرباً إرباً.
  ثم هناك ناتاشا، امرأة مفتولة العضلات ترتدي البيكيني. ترمي القرص بأصابع قدميها العارية... يسقط العديد من البحارة الإنجليز، وتنعطف الفرقاطة وتصطدم بزميلتها.
  ناتاشا تصرخ:
  - الإسكندر الثالث نجمٌ لامع!
  تؤكد زويا، هذه الفتاة ذات الشعر الذهبي:
  - نجم لامع وليس كبيراً في السن على الإطلاق!
  قالت هذه العاهرة ذات الشعر الأحمر، وهي تكشف عن أسنانها: "أوغسطين، يسحق الإنجليز بشراسة".
  - الشيوعية ستبقى معنا!
  وانطلق كعب الفتاة العاري وضرب العدو في فوهة المدفع. وانشطرت الفرقاطة إلى نصفين.
  ضحكت سفيتلانا، وأطلقت النار من مسدسها، وسحقت العدو، وأدارت عجلة القيادة بقدمها العارية، ونبحت:
  - الملوك معنا!
  انتابت الفتيات حالة من الهياج فوراً، وبدأن في تحطيم الأسطول بشراسة بالغة. من يستطيع المقاومة؟ سرعان ما نفدت الفرقاطات، وبدأت الآن في تحطيم السفن الأصغر حجماً.
  ناتاشا، التي سحقت بريطانيا، غنت:
  - لطالما احتُفي بروسيا باعتبارها مقدسة لقرون!
  وبأصابع قدميه العارية سيلقي قنبلة تشق الزنزانة.
  واصلت زويا سحق العدو، ثم صرخت:
  أحبك من كل قلبي وروحي!
  ومرة أخرى، ألقت بأصابع قدميها العارية حبة بازلاء. فقسمت سفينة إنجليزية أخرى.
  ذهبت أوغسطينا أيضًا وسحقت العدو. حطمت السفينة، أغرقت تلك المرأة ذات الشعر الأحمر عددًا كبيرًا من سفن العدو البريطاني. وصرخت:
  - من أجل الإسكندر الثالث، الذي سيصبح قيصرًا عظيمًا!
  وافقت سفيتلانا على ذلك بسهولة:
  - بالطبع سيحدث ذلك!
  ضربت قدم المدمر الأشقر العارية جانب السفينة البريطانية بقوة هائلة لدرجة أن السفينة الإنجليزية انقسمت إلى ثلاثة أجزاء.
  أوليغ ريباتشينكو، هذا الصبي الذي لا يقهر، ضرب خصمه أيضاً بضربة قوية بكعبه العاري المستدير الطفولي، لدرجة أن السفينة انكسرت وغرقت على الفور تقريباً.
  غنى الصبي المدمر:
  سنقضي على العدو بضربة واحدة.
  سنؤكد مجدنا بسيف من فولاذ...
  لم يكن سحقنا للفيرماخت عبثاً،
  سنهزم الإنجليز باللعب!
  غمزت ناتاشا وقالت ضاحكة:
  - وبالطبع سنفعل ذلك بأقدام حافية تشبه أقدام الفتيات!
  واصطدم كعب الفتاة العاري بسفينة إنجليزية أخرى.
  قالت زويا، وهي تكشف عن أسنانها، بنبرة عدوانية:
  - من أجل الشيوعية في صورتها القيصرية!
  وأخذت الفتاة، بأصابع قدميها العارية، شيئاً ذا تأثير مميت على الأعداء، فأطاحت بهم حرفياً ومزقتهم إرباً.
  أوغسطين، بعد أن سحق الإنجليز، أخذ وقال:
  - المجد للمسيح ورود!
  وبعد ذلك ألقت بقدميها العاريتين قنبلة، فمزقت غواصة أخرى إلى أشلاء.
  ثم، بضربة دقيقة، شق كعبٌ مكشوفٌ السفينة الشراعية. وقد فعل ذلك برشاقة شديدة.
  سفيتلانا تتحرك أيضاً، تدمر الأعداء. وبكعبها العاري، تُغرق سفينة أخرى.
  ثم ألقت الفتاة، بأصابع قدميها العارية وغضبها الجامح، القنبلة مرة أخرى. إنها محاربة مذهلة.
  ها هي ناتاشا، تشن هجوماً سريعاً وعدوانياً للغاية. إنها تهاجم بيأس.
  وتغرق سفينة إنجليزية جديدة عندما تصيبها قنبلة ألقتها أصابع قدم فتاة عارية.
  غنت ناتاشا وهي تكشف عن أسنانها:
  أنا سوبرمان!
  ركلت زويا مقدمة السفينة بركبتها العارية. فانكسرت وبدأت تغرق.
  كما قام أوليغ ريباتشينكو بشق سفينة بريطانية أصغر حجماً بكعبه العاري وأصدر صريراً:
  - يا لقوتي! لقد سقينا كل شيء!
  والصبي يتحرك مجدداً ويهاجم بشراسة.
  استمر أوغسطين في التحرك كالكوبرا التي تلسع بريطانيا، وقال بمتعة:
  - الشيوعية! إنها كلمة تبعث على الفخر!
  وألقت أصابع قدمي هذه الفتاة اليائسة العارية هدية أخرى من الدمار.
  ووجدت جموع من الإنجليز أنفسهم في توابيت، أو في قاع البحر. ولكن أي نوع من التوابيت، إن تمزقوا إرباً؟
  وحتى الباقي غرق!
  بصق أوليغ ريباتشينكو على الزنزانة بابتسامة جامحة، فانفجرت في اللهب كما لو كانت مغطاة بالنابالم.
  صرخ الصبي الآلي:
  - إلى الماء الملكي!
  وسيضحك ويركل سفينة بريطانيا بكعبه العاري. ستتصدع وتغرق في البحر.
  ألقت سفيتلانا القنبلة بأصابع قدميها العاريتين وصرخت:
  - وتذهب الفتيات الجميلات إلى البحر...
  وسيقضي على أعدائه بالسيوف.
  أكد أوليغ ريباتشينكو، الذي سحق الإنجليز، ما يلي:
  - عنصر البحر! عنصر البحر!
  وهكذا افترق المحاربون. وكان الصبي الذي معهم شديد الشجاعة، ومرحاً للغاية.
  أعلن أوليغ ريباتشينكو، وهو يطلق النار على العدو من مدفع بريطاني ويغرق سفينة أخرى:
  - حلم كوني! فليُسحق العدو!
  كانت الفتيات والفتى في حالة هياج هائل، يهاجمون العدو بعنف، مما ترك بريطانيا بلا أي وسيلة لتحمل هذا الضغط.
  أوليغ، وهو يغرق سفينة أخرى، تذكر أنه في أحد الأكوان الموازية، قرر قزم مساعدة الألمان في تصميم دبابة تايغر 2. وقد تمكن هذا العبقري التقني من ابتكار مركبة بسماكة دروع وتسليح دبابة كينغ تايغر، تزن ثلاثين طنًا فقط ويبلغ ارتفاعها مترًا ونصف المتر!
  حسنًا، هذا ما يُطلق عليه لقب قزم! ولديه مصمم عبقري! بالطبع، بفضل هذه الآلة، تمكن الألمان من هزيمة الحلفاء في نورماندي صيف عام 1944، وفي الخريف، أوقفوا تقدم الجيش الأحمر أثناء اختراقه إلى وارسو.
  والأسوأ من ذلك أن القزم لم يكتفِ بتصميم الدبابات فحسب، بل أثبتت طائرة XE-162 نجاحها الباهر أيضاً: فهي خفيفة الوزن، ورخيصة الثمن، وسهلة الطيران. أما قاذفة القنابل Ju-287 فقد أثبتت جدارتها كبطل خارق بحق.
  ثم اضطرت قواتهم الخمس للتدخل. وهكذا استمرت الحرب حتى عام 1947.
  لولا خماسيتهم، لكان فريق فريتز قد فاز!
  ثم تحدث أوليغ ريباتشينكو بحدة عن الأقزام:
  - إنهم أسوأ من الجان!
  كان هناك بالفعل قزمٌ يسافر عبر الزمن. أصبح طيارًا في سلاح الجو الألماني (لوفتفافه)، وأسقط أكثر من ستمائة طائرة على الجبهتين بين خريف عام 1941 ويونيو عام 1944. حصل على وسام صليب الفارس من الصليب الحديدي مع أوراق البلوط الفضية والسيوف والماس عندما أصبح أول طيار في سلاح الجو الألماني يُسقط مائتي طائرة. ثم، لإسقاطه ثلاثمائة طائرة، حصل على وسام النسر الألماني مع الماس. ولإسقاطه أربعمائة طائرة، حصل على وسام صليب الفارس من الصليب الحديدي مع أوراق البلوط الذهبية والسيوف والماس. ولليوبيل الذي بلغ خمسمائة طائرة بحلول 20 أبريل 1944، حصل القزم على الصليب الأكبر من الصليب الحديدي - ثاني وسام من هذا النوع في الرايخ الثالث بعد هيرمان غورينغ.
  وبمناسبة الطائرة رقم 600، مُنح وسامًا خاصًا: وسام صليب الفارس من الصليب الحديدي، مرصعًا بأوراق البلوط البلاتينية والسيوف والماس. لم يُسقط هذا الطيار البارع قط، فقد كان سحر تعويذة الآلهة حاضرًا. وعمل بمفرده وكأنه فيلق جوي كامل.
  لكن هذا لم يؤثر على مسار الحرب. ونزل الحلفاء في نورماندي. ونجحوا نجاحاً باهراً، رغم كل جهود الجني.
  إذن، قرر ممثل أمة السحرة هذا الفرار من الرايخ الثالث. ما الذي كان يريده على أي حال؟ هل يريد أن تتراكم عليه الديون حتى تصل إلى ألف؟ من سيقف مع العدو؟
  أغرق أوليغ سفينة شراعية أخرى وهدر:
  - من أجل وطننا الأم!
  كانت سفنهم الخمس قد أغرقت بالفعل معظم السفن. وكضربة أخيرة، دفعوا خمس سفن معًا، مُكملين بذلك تدمير الأسطول الإنجليزي.
  غنى أوليغ ريباتشينكو وهو يكشف عن أسنانه:
  - لتكن روسيا مشهورة لقرون،
  سيحدث قريباً تغيير في الأجيال...
  في الفرح حلم عظيم،
  سيكون ألكسندر، وليس لينين!
  تبدو الفتيات مسرورات. لقد هُزمت إنجلترا في البحر. الآن كل ما تبقى هو القضاء على العدو المنهك على البر.
  وانطلق الخمسة مسرعين للقضاء على العدو الذي كان بالفعل غير منظم وشبه مهزوم.
  سحقت الفتيات والفتى العدو. هاجموه بالسيوف وألقوا عليه القنابل بأصابع أقدامهم العارية. وكان الأمر في غاية الروعة.
  كانت ناتاشا تقطع وتغني، وسيوفها سريعة للغاية، تضرب عشرين مرة في الثانية. بهذه السرعة، لم يستطع أحد الوقوف في وجه الساحرات. هذه هي قوة الآلهة الروسية!
  ركل أوليغ ريباتشينكو خوذة الجنرال البريطاني بكعبه العاري، مما أدى إلى كسر رقبته، وقال:
  - واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة!
  ألقت زويا القرص الحاد المصقول بأصابعها العارية وقالت ضاحكة:
  - ارفعي ساقيكِ أكثر، وافردي ذراعيكِ على نطاق أوسع!
  تصرفت أوغسطينا بعدوانية شديدة. كانت قدماها الحافيتان سريعتين. وكان شعرها النحاسي الأحمر يرفرف مثل راية معركة بروليتارية.
  أخذت الفتاة الهدية وغنت:
  أنا ساحرة، ولا توجد مهنة أفضل من ذلك!
  وافقت سفيتلانا، وهي تُقصي خصومها:
  - لا! ولا أعتقد أنه سيكون هناك!
  وأطلقت قدميها العاريتان خناجر. طارت الخناجر من حولها وأسقطت نحو عشرين رجلاً إنجليزياً.
  سارت عملية الإبادة وفقًا للخطة الموضوعة. تصرفت الفتيات والفتى بشراسة واضحة ودقة مذهلة. دمر المحاربون ببراعة وحشية.
  قام أوليغ ريباتشينكو بقطع جنرال آخر إلى نصفين بمجرد أن أطلق صافرته.
  وفجأة، انهارت عشرات الغربان بسبب نوبات قلبية. فسقطت وأحدثت ثقوباً في رؤوس خمسين جندياً إنجليزياً.
  يا لها من معركة! أروع معركة على الإطلاق!
  زأر الصبي المدمر:
  أنا محارب عظيم! أنا شوارزنيجر!
  زمجرت ناتاشا بحدة وضربت الأرض بقدمها العارية:
  - أنت الصياد!
  وافق أوليغ:
  أنا فيش-باناتور، الذي يمزق الجميع إرباً!
  استسلمت فلول القوات الإنجليزية. وبعد ذلك، قام الجنود الأسرى بتقبيل كعوب الفتيات العارية المستديرة.
  لكن لم يكن ذلك نهاية المطاف. فبعد تلك الهزيمة، وقّعت بريطانيا معاهدة سلام. وزحف الجيش القيصري نحو الإمبراطورية العثمانية ثأراً لهزائمه السابقة.
  
  أنجز أوليغ ريباتشينكو ومارغريتا كورشونوفا مهمة أخرى لآلهة الديميورج الروسية. هذه المرة، حاربوا دولت غيراي، الذي زحف على موسكو بجيش جرار عام 1571.
  في التاريخ الحقيقي، تمكن جيش دولت غيراي، الذي بلغ قوامه 200 ألف جندي، من إحراق موسكو عن بكرة أبيها وقتل عشرات الآلاف من الروس. لكن الآن، يقف في طريق تتار القرم طفلان خالدان وأربع فتيات جميلات - بنات الآلهة. وقد قرروا خوض معركة عظيمة وحاسمة.
  كان أوليغ ريباتشينكو يرتدي سروالاً قصيراً فقط، كاشفاً عن جذعه العضلي. بدا في الثانية عشرة من عمره تقريباً، لكن عضلاته كانت بارزة وواضحة. كان وسيماً للغاية، وبشرته سمراء داكنة من حروق الشمس، تشبه أبولو الشاب، متألقة بلون برونزي، وشعره فاتح اللون، يميل قليلاً إلى الذهبي.
  ألقى الصبي بأصابع قدميه العاريتين، وهو يغني:
  - لا يوجد وطن أجمل من روسيا،
  دافع عنهم ولا تخف...
  لنجعل العالم سعيداً
  نور روسيا هو شعلة الكون!
  بعد ذلك، أقام أوليغ حفل استقبال في الطاحونة باستخدام السيوف، وسقط التتار المهزومون.
  كانت مارغريتا كورشونوفا، هي الأخرى، كاتبة بالغة، بل ومسنة، في حياتها السابقة. أما الآن فهي فتاة في الثانية عشرة من عمرها، حافية القدمين، ترتدي سترة. شعرها مجعد، بلون ورق الذهب. تتحرك، مثل أوليغ، أسرع من الفهد، تشق طريقها بين جحافل سكان سهوب القرم كشفرات المروحية.
  فتاة تقذف قرصًا فولاذيًا حادًا بأصابع قدميها العارية، وتطيح برؤوس القنابل الذرية وتغني:
  - واحد اثنان ثلاثة أربعة خمسة،
  هيا بنا نقتل جميع الأشرار!
  بعد ذلك، أخذه الأطفال الخالدون وهم يصفرون. أما الغربان المذهولة فقد أغمي عليها، وضربت مناقيرها جماجم جنود الحشد المتقدمين.
  حشد دولت غيراي جيشاً ضخماً. شارك في الحملة جميع رجال خانات رات تقريباً، إلى جانب العديد من النوجاي والأتراك الآخرين. لذا ستكون المعركة بالغة الخطورة.
  ناتاشا فتاة جميلة جداً وذات بنية عضلية. لا ترتدي سوى البيكيني، وشعرها أزرق.
  تقطع الحشد بالسيوف، وأصابع قدميها العاريتين تقذف أقراصاً تقطع رؤوسهم.
  لكن ركبة عارية وسمراء ضربت الخان في ذقنه. فسقط فكه من الدهشة.
  غنت ناتاشا:
  - ستكون هناك انتصارات جديدة،
  تم تركيب الرفوف الجديدة!
  تُقاتل زويا أيضاً كأكثر المُدمرين شراسةً وعدوانيةً. تُطلق أصابع قدميها العارية إبراً سامة من قدميها النحيلتين. كما أن سيوفها قادرة على قطع الرؤوس بسهولة.
  غردت زويا وكشفت عن أسنانها:
  كل شيء على ما يرام في جيشنا،
  هيا بنا نهزم الأشرار...
  للملك خادم اسمه ماليوتا،
   Um den Verrat aufzudecken!
  لقد تخلى أوغسطينوس عن سحره الكبير. و ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. وفي هذه الأثناء، كان نادل يستمتع بحياة كريجر التاتارية الكبيرة.
  أنشد أوغسطينوس:
  - ماليوتا، ماليوتا، ماليوتا،
  أكبر وأعظم هينكر...
  إن الطفلة التي تقف على قدميها ستستمتع بالمتعة -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  والكأس تملق شعر الفتيات في الريح مثل راية البروليتاريا، مع تواجدهن في عاصفة الشتاء.
  سفيتلانا تقاتل أيضًا مع Schwertern und Schlägt Atombomben die Köpfe ab. وفي كل ليلة، قم بإلقاء عبوة متفجرة من Zerstörung. وسقطت كتلة من الذرة وسقطت.
  Svetlana gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  والأمر الأوسع هو كئيب مع عدم وجود شارفي ستيرن نهمين ويرفين.
  يموت Sechs Krieger Packten Devlet Girays Armee Sehr fest. والأمر الطبيعي هو أن الأطفال والأولاد هم الحشد الكامل في الليل.
  وكل ما تحتاجه من شويرتر في اليدين هو الأكثر فعالية.
  لقد أدرك أبير أوليغ ريباتشينكو أنه كان لديه طفل صغير، لكن هذا ليس جيدًا.
  وهذه الميزة هي مارغريتا، ويتعين على Tausende von Krähen أن يكون في Herzinfarkt. و sie stürzen betäubt und durchbohren die gechorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  und Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  و riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab، and wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. كما أن wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen Verrennen.
  وهكذا تم وضع الهيكل العظمي فقط في مكان قريب.
  غنت ناتاشا:
  - أنا أقوى طفل
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im Großen Style. وينقسم كل من Schwerter إلى مزارعي Klingen. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  وفي الليل، يجب عليك استخدام Bumerangklingen في نموذج von Hakenkreuzen oder Sternen.
  ودان جلد ihr BH من ihrer Brust وentblößte Purpurrote Brustwarzen.
  Dann quietschte das Mädchen:
  - Meine kolossale Kraft,
  Ich habe das Universum erobert!
  أوغسطينا كانت تتمتع بحماس كبير. وإظهار كلادينتسي verspielte Wendungen. وتعيش الفتاة مثل طائرتها الصغيرة بين أسماك الأوركان.
  والكوبفيروت مسطح مثل لينين. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und all in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. ويمتلك Rubinnippel schoss واحدًا من النجوم النابضة والشفاطات:
  - Zum Kampf gegen Impulse!
  سفيتلانا kämpft مع Viel Druck. هنا يمكنك استخدام تقنية واحدة مع Schwertern durch، والتي تحتوي على كوب من رقم Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, and starte es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  وdann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. وستبدأ في تنفيذ الغارة الخاطفة وهذا أمر رائع.
  وهي كلمة رائعة.
  غنت سفيتلانا:
  هدية من أجل الله فقط
  دير الكاهن erhielt ein Honorar...
  في دن Vorstädten ein ganzer هيكتار كوكس،
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  و um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  أوليغ ريباتشينكو، هذا الشاب الرائع، الذي كان يرافقه شويرترن، كان أيضًا من كلينجن أحد المراوح والهدوء:
  - آه، يا حزنًا هادئًا،
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Wir sind nur Jungs,
  Götter voraus!
  وهذا النوع غير المذهل، كما هو الحال مع عدم وجود قنبلة واحدة في الليل.
  تنفجر هذه الكائنات، وتنتشر كتلة من الكريمات.
  دان بفايفت دير يونج. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  والغراب، فاقداً للوعي، التقط رؤوس الحشد المحلوقة وانقض عليها.
  وضربوا الجماجم بمناقيرهم.
  وكانت تلك هي الضربة القاضية... غنى الصبي:
  - غراب أسود، في مواجهة الموت،
  الضحية تنتظر عند منتصف الليل!
  وخرجت الفتاة مارغريتا أيضاً بمساعدة كعب طفولي مستدير مكشوف، وألقت بكيس فحم مدمر.
  وسوف يأخذها ويفجر العاصمة.
  بعد ذلك، قامت الفتاة بحركة سيف على شكل فراشة. كما تم قطع رؤوسهم وكسر أعناقهم.
  وغنِّ:
  -محارب أسود في مواجهة الموت،
  سيلتقون عند القبر!
  ثم أخذت الفتاة الصافرة وأطلقت هي الأخرى صفيرًا. أصيبت الغربان بالذهول وأغمي عليها حرفيًا. كما حطمت جماجم الحشد.
  هذا هو المسار الكامل. وهو مسار شديد الخطورة.
  نعم، هؤلاء الأطفال خالدون وأطفال رائعون للغاية.
  لكن بالطبع، هذه مجرد بداية المعركة. إليكم بعض الفتيات الأخريات اللواتي ينضممن إلى المعركة.
  في هذه الحالة، نتحدث عن دبابة IS-17 الرائعة. هذه المركبة مزودة بثمانية رشاشات وثلاثة مدافع.
  ألينكا هنا مع فريقها. الفتيات يرتدين سراويل داخلية فقط. الجو حار جداً داخل الخزان. وأجساد الفتيات العضلية تلمع بالعرق.
  أطلقت ألينكا النار بأصابع قدميها العارية، وأسقطت المجاهدين بقذائف شديدة الانفجار، وغنت:
  - المجد للآلهة الروسية!
  أطلقت أنيوتا النار بكعبها المستدير العاري وضربت العدو بمقذوف قاتل، وهي تصدر صريراً وتصريراً على أسنانها:
  - المجد لوطننا!
  ستخوض آلا ذات الشعر الأحمر الناري معركة حافية القدمين ضد حاملي الأسلحة النووية وتوجه ضربة قاضية للعدو.
  ثم يُغرّد:
  - المجد لأعلى عصر في العالم!
  وهكذا ضربت ماريا العدو بساقها العارية الرشيقة. وكذلك كيف كان رماة الرشاشات يطلقون النار على العدو بوابل من رشقات الرصاص.
  أخذت ماريا ذلك وأطلقت فحيحاً:
  - الآلهة الروسية هي آلهة الحرب!
  كانت أولمبياس نشطة للغاية، تهاجم الحشد. أسقطتهم بقوة كبيرة وأغلقت توابيتهم بالمسامير.
  وعلى الرغم من طولها الفارع، ضغطت بقدميها العاريتين المنحوتتين على أزرار لوحة التحكم، فدمرت قوات دولت. إنها بيئة قاسية ذات قوة فتاكة مدمرة.
  غنت أولمبيا:
  - من أجل انتصار كييف روس!
  إيلينا تصحح:
  - هذه ليست كييف روس، بل موسكوفي!
  وأخذت الفتاة زر عصا التحكم وضغطت عليه بحلمة ثديها القرمزية، وانطلقت مرة أخرى قذيفة متفجرة شديدة الانفجار.
  يقتحم صفوف الحشد ويقسم التتار إلى عشرات.
  غنت ألينكا:
  - الشيوعية والقيصر هما القوة!
  تُقاتل أنيوتا أيضاً بطريقةٍ فريدةٍ للغاية. كما أن حلمتها القرمزية تُمارس ضغطاً قوياً على زر عصا التحكم. والآن، يُصيب المقذوف الخصوم مرةً أخرى.
  وغرد أنيوتا:
  - المجد لوطننا!
  وها هي آلا، تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر، تضرب العدو بحلمة صدرها الحمراء الياقوتية. ستحطم الأسلحة النووية وتزأر:
  - من أجل شيوعية أسمى!
  والآن، تقاتل ماريا بحماسٍ شديد، وتتعرض للضرب بطريقةٍ مسليةٍ للغاية باستخدام مصاصة فراولة. تطلق المدافع الرشاشة نيرانها بشكلٍ مُرعب، فلنُدمر الأعداء.
  غرّدت ماريا قائلة:
  الموت لتنين المطر!
  وهكذا، تُظهر أولمبيا أيضاً رقيّها. تحديداً، حلمة بحجم حبة طماطم ناضجة جداً هي التي تضغط على الزناد.
  وأمطر المكان بوابل من أحزمة رشاشات، كأنها خط من النقاط النارية.
  غنت أولمبيا:
  - لمجد العصر الجديد للشيوعية!
  هذه هي الفتيات على دبابة عملاقة!
  إليكم المعارك مع الحشد وفريق رائع.
   وهناك خيم شجاعة وعدوانية Mädchen am Himmel.
  بدأت Anastasia Vedmakova في الانغماس في أعمالها الشريرة. تحت حشد من الهواء.
  و schießt tödliche Raketen. سوف تطير وتنفجر.
  تستخدم الفتاة قدميها العاريتين المنحوتتين لإطلاق النار وتصيب خصمها بدقة شديدة.
  رغم وجود العديد من الأماكن المناسبة لركوب الخيل، إلا أن الأضرار جسيمة، بالطبع. فهم يقتلعون أجزاءً كبيرة من قطعان الخيول.
  ضحكت أناستاسيا فيدماكوفا وأجابت:
  - من أجل الروح الروسية العظيمة!
  انضمت ميرابيلا ماغنيتيك أيضاً إلى المعركة. هيا بنا ندمر العدو.
  ها هي هذه الفتاة، ميرابيلا، ذات الشعر الذهبي. وبأصابعه العارية يقطع العدو.
  ثم غردت:
  - هدية رائعة!
  وأخرجت الفتاة لسانها مرة أخرى.
  انطلقت أكولينا أورلوفا وضربت العدو مجدداً، وأصابت الأسلحة النووية بقوة بالغة باستخدام قاذفات الصواريخ.
  كما قامت الفتاة بتصوير نفسها وهي تستخدم ساقيها العاريتين الجميلتين وتغني:
  - واحد اثنان ثلاثة أربعة خمسة،
  الحشد بأكمله - اقتلوه!
  هذا التحالف الثلاثي يخطط لإبادة جماعية للمعارضين.
  غنت أكولينا أورلوفا:
  - ستكون هناك انتصارات جديدة،
  ستظهر أرفف جديدة...
  هنا بُعث أجدادنا من جديد،
  لا داعي للخوف!
  تقوم أناستاسيا فيدماكوفا أيضاً بتوجيه الضربات وفي الوقت نفسه تستخدم حلمات ثدييها القرمزية، وتضغط عليها على الأزرار.
  غنت الفتاة الساحرة:
  لست ملاكاً، ولكنني أخدم الوطن.
  لكنني أصبحت قديساً من أجل الوطن!
  وتتألق عيناها الخضراوان الزمرديتان.
  ثم انفجرت أكولينا أورلوفا. واستخدمت الفتيات أيضًا حلمات على شكل فراولة بضغطة زر. وارتفعت سحابة كثيفة من الغبار، مزقت صفوفًا كاملة من الأسلحة النووية.
  صرخت أكولينا:
  - لملك البازلاء!
  سألت أناستازيا بدهشة:
  - لماذا نحتاج إلى البازلاء الملكية؟
  ثم أطلقت الفتاة قذيفة قاتلة بأصابع قدميها العارية، فأرسلتها مندفعة نحو الهدف. وأثارت سحابة من الغبار والفولاذ والنار.
  قررت ميرابيلا ماغنيتيك أيضاً مواكبة صديقاتها وضغطت حلمة صدرها الحمراء الياقوتية على صدرها الرائع.
  وقد جلب قوة هائلة إلى الحشد. وكثيراً ما يُحطّم التابوت إلى أشلاء.
  ثم تدفعها الفتاة بكعبها العاري. وتطلق وابلاً من النيران.
  وسُفكت دماء كثيرة في أرجاء الملعب.
  غنت ميرابيلا في فرحة:
  - أنا أخدم ملاكاً، أنا أخدم ملاكاً،
  وسأنجح في القضاء على جيش كبير!
  أصدرت أناستاسيا فيدماكوفا أيضاً فيديو فاتناً بساقين مكشوفتين، برونزيتين، وجذابتين للغاية. لا يمكنك التخلص منهما مهما حاولت!
  صرخت أناستازيا:
  - ملاك، ملاك، ملاك،
  سيكون النصر حليفنا!
  ضحكت الفتاة بكل ابتسامتها البراقة. كان من المستحيل مقاومة مثل هذه السرقة البارعة.
  لكن الساحرة أناستازيا ذات شعر نحاسي أحمر. وهي تعشق الرجال. تعشقهم بشدة، وقبل كل رحلة، تُهدي جسدها لعدة رجال في آن واحد. لهذا السبب، تبدو أناستازيا، التي تجاوز عمرها المئة عام، كفتاة صغيرة. ولا أحد يستطيع تصديق ذلك.
  شاركت أناستازيا في الحرب العالمية الأولى، والحرب الأهلية الأمريكية، والحرب الأهلية الإسبانية، والحرب الوطنية العظمى، بالإضافة إلى العديد من الحروب الأخرى.
  هذه امرأة تحتاج ببساطة إلى الحب.
  أخذت أناستازيا الهدية وغنت:
  - في الفضاء حلقت كالملاك،
  وهكذا انتهى الأمر...
  ثم توقفت ذات الشعر الأحمر - لم تخطر ببالها قافية مناسبة.
  ستضغط أناستازيا على الدواسة مرة أخرى بكعبها الوردي المستدير العاري، مما يرسل قوة هائلة.
  أشارت أكولينا أورلوفا إلى طرد المسلحين من خانية القرم. وكم منهم لقي حتفه بالفعل؟
  قام أوليغ ريباتشينكو ومارغريتا كورشونوفا مرة أخرى بأخذ الإبر السامة من أقدام الأطفال ورميها بأصابع أقدامهم العارية، مما أدى إلى إصابة منفذي العمليات النووية.
  ثم كانت مارغريتا تُصفر بفتحة أنفها اليمنى، وأوليغ ريباتشينكو بفتحة أنفه اليسرى. وكانت الغربان المذهولة تطير وتسقط كقشرة الرأس على رؤوس محلوقة.
  وضربة قوية برأس مال كبير، وبعدها غنى الأطفال الخالدون بصوت واحد:
  - لون البتلات هش،
  عندما تم هدمه لفترة طويلة...
  على الرغم من أن العالم من حولنا قاسٍ
  أريد أن أفعل الخير!
  
  أفكار الطفل صادقة -
  فكر في العالم...
  على الرغم من أن أطفالنا أنقياء،
  قادهم الشيطان إلى الشر!
  ثم يقطعون بسيوفهم مرة أخرى كما لو كانت شفرات مراوح، ويقضون على العديد من حاملي الأسلحة النووية مثل البعوض في نار جهنمية قاسية.
  زمجرت ناتاشا وأطلقت قدميها العاريتين في قفزة مدمرة ومميتة. وانفجر فوج كامل من الأسلحة النووية في الهواء، فدمر كل شيء.
  لاحظ أوغسطين ذلك، فأطلق صواعق برق من حلمته الحمراء الياقوتية الزاهية، وصرخ صرخة حادة:
  لا يوجد أحد أقوى مني!
  وأخرجت لسانها. ولسانهم لاذع للغاية.
  تطلق دبابة IS-17 نيران رشاشاتها ومدافعها، وتفعل ذلك بفعالية كبيرة. تتناثر القذائف متناثرة شظاياها، فتدمر الحشد بأكمله.
  والآن لا تزال المسارات تشبه مسارات الخيول، والفرسان يُسحقون.
  تظهر أناستاسيا فيدماكوفا فجأةً. تُلقي الساحرة تعويذةً وتفرقع أصابع قدميها العاريتين. وهنا أيضًا، يتم تطوير الصواريخ، فتكتسب قوةً إضافيةً هائلةً لا حدود لها تقريبًا.
  ضغطت أناستازيا على الزر باستخدام مصاصة الفراولة خاصتها، وتناثرت الصواريخ في مستنقع مدمر.
  وهكذا بدأت عملية الدمار والإبادة التي لا توصف.
  كما ألقت أكولينا أورلوفا تعويذة، مما عزز من قوة صواريخها، واستخدمت أيضًا حلمة حمراء ياقوتية.
  وكيف ستطير هذه الهدايا المذهلة للموت.
  علّقت أكولينا ضاحكة:
  - صاروخ، صاروخ، صاروخ،
  مارس الجنس بلا خجل!
  صاروخ، صاروخ، صاروخ
  من الصعب فهمك!
  تُظهر ميرابيلا ماغنيتيك أيضًا ترقيتها في المعركة، ثم تضغط على الأزرار بحلمة صدرها الياقوتية. فتصيبها العديد من الصواريخ وتسقط.
  أخذت ميرابيلا الأغنية وغنت:
  - ستكون هناك معركة بين الكنغر،
  أنا لا أحب العالم!
  أظهرت ميرابيلا أسنانها اللؤلؤية مرة أخرى.
  هذه الفتاة رائعة الجمال ومؤشر ساطع على الذكاء.
  وهنا بعض المحاربين الآخرين.
  دخلت ألبينا وألفينا المعركة. وصلت الفتاتان، بطبيعة الحال، على متن طبق طائر.
  جهاز كبير على شكل قرص. لذلك، ضغطت ألفينا على أزرار عصا التحكم بأصابعها العارية وأطلقت شعاع ليزر.
  وألقت بالعديد من القنابل الذرية.
  ثم غردت:
  - من أجل النصر على العدو!
  كما أسقطت ألبينا مهاجمها أرضاً بقوةٍ فائقة. ومرة أخرى، بأصابعها العارية.
  وغرّدت:
  - أغنية عن الأرانب البرية!
  لم توافق ألفينا على الفكرة الكبيرة وقوتها:
  - ليسوا أرانب، بل ذئاب!
  وهذه المرة، وبمساعدة حلمتيها القرمزيتين، أرسلت الفتاة هدية الدمار.
  المحاربات بطلاتٌ بكل معنى الكلمة عندما يتعلق الأمر بجمال صدورهن. ويا له من شعور رائع عندما يُقبّل الرجال صدوركِ الفاتنة! لا شك أنه شعورٌ مذهل!
  كما تتيح لنا ألبينا سحق العدو بجرعة هائلة من العدوانية والقوة التي لا يمكن إيقافها.
  وضغطت حلمتاها الفراولة على الأزرار وأصدرتا شيئًا متطرفًا، لدرجة التسبب في مغص في جانب القاتل.
  أخذت ألبينا الهدية وقالت ضاحكة:
  أنا الأقوى!
  وبكعبها العاري ضغطت على ما يجلب دماراً استثنائياً لا مثيل له ومدمراً.
  تُخرج الفتيات ألسنتهن ويغنين بفرح:
  - كلنا نتبول في المرحاض،
  والتنين المنتحر!
  هؤلاء المحاربون كانوا يسرقون برشاقة ومهارة لا تُضاهى. وكان ثدياها في غاية الجمال والسمرة. والفتيات فاتنات. يعشقن أن تُغطى أجسادهن بالقبلات.
  غنت ألفينا، وأرسلت هدايا إلى منفذي الأسلحة النووية، وقتلتهم كما لو كانوا مضرب ذباب كبير.
  وأطلق المحارب فحيحاً:
  - وقبّلني في كل مكان،
  أشعر أنني في الثامنة عشرة من عمري في كل مكان!
  وافقت ألبينا على ذلك، وهي تضغط على أسنانها وتغرد:
  - لويس المسكين، لويس! لويس المسكين لويس...
  لست بحاجة إلى قبلاتك!
  وسيقوم المحارب بإسقاطها من الطائرة مثل قنبلة مفرغة من الهواء، ثم سيتم تمزيق الفوج بأكمله بالأسلحة النووية.
  تم العثور على كل من الساقين والذراعين في الزوايا!
  شعرت أناستاسيا أورلوفا بسعادة غامرة وغمزت لشركائها، وهي تصطك أسنانها وتصرخ من الفرح:
  - التدمير شغف،
  لا يهم ما هي الحكومة!
  وستُظهر الفتاة لسانها الطويل.
  وتخيلت هذه الساحرة كيف يمكن للمرء أن يلعق الحلوى والسكاكر التي تفوح منها رائحة العسل بلسانه.
  وغنى المحارب:
  - أيها الشيطان، أيها الشيطان، أيها الشيطان - أنقذني،
  الفتاة التي تحمل بذور الخشخاش تمتص بشكل أفضل!
  وها هو ذا منعطف جديد، وهزيمة، وموت.
  والآن تهاجم الفتيات الجميلات جداً حاملي الأسلحة النووية كما تهاجم النسور الأوز.
  ثم كانت هناك الفتيات. أليس وأنجليكا. هاجمتا الأسلحة النووية ببنادق القنص.
  أطلقت أليس النار، فاخترقت رؤوس ثلاثة من محاربي الحشد دفعة واحدة، وغرّدت:
  - من أجل الوطن العظيم!
  أطلقت أنجليكا النار من بندقيتها أيضاً. ثم ألقت قنبلة يدوية بقوة مميتة على أصابع قدميها العاريتين، وهي تُغرّد:
  - من أجل الآلهة الروسية - صناع العالم!
  لاحظ ضحكة أليس، فقال:
  - الحرب قد تكون قاسية للغاية.
  هبة الموت بأصابع قدميها العارية من القوة المدمرة.
  هؤلاء الفتيات محاربات خارقات.
  هذا الزوجان هما الأروع حقاً.
  نعم، تسبب دولت غيري في مواجهة هنا. علاوة على ذلك، قتلت أليسا هذا الخان برصاصة من بندقية قنص، بدقة سهام روبن هود.
  غنت الفتاة وغمزت لشريكها ذي الشعر الأحمر، الوسيم مفتول العضلات، مشيرة إلى:
  هذا هو موقفنا! سيكون هناك ائتلاف!
  ماتت العديد من فتيات المحاربين التتار، مما أعاق الحملة وتسبب في تدمير موسكو في المستقبل.
  أوليغ ريباتشينكو، وهو يقطع بالسيوف التي إما تطول أو تقصر، علّق بذكاء شديد:
  لم يكن إرسالي إليكم عبثاً،
  أظهروا الرحمة لروسيا!
  أثناء قيامها بتقنية "الحبار" بالسيوف، ألقت مارغريتا حبة بازلاء مدمرة بأصابع قدميها العارية، وهي تصرخ وتغمز لشريكها:
  - باختصار، باختصار، باختصار -
  الصمت!
  أطلق الأطفال الخالدون صافرات بأعلى أصواتهم. وردت الغربان بصوت عالٍ لدرجة أنها أصيبت بالذهول. ثم انقضت عليهم، وأذهلتهم، وغرست مناقيرها الحادة في جماجمهم.
  وهكذا سقط العديد من الأعداء دفعة واحدة بقوة مميتة، واخترقوا جماجم كثيرة.
  مات اثنان من أبناء خان القرم وثلاثة من أحفاده. كانت فظائعهم مروعة لدرجة أن الغربان قُتلت بالقنابل الذرية. لا أحد يستطيع الوقوف في وجه هؤلاء الأطفال، المتعطشين للدماء.
  على الرغم من وجود غضب وطني بداخلهم، إلا أنهم أبناء المُدمر.
  لاحظ أوليغ ريباتشينكو ذلك، فألقى حبة بازلاء تحتوي على جسيم إفناء بكعبه العاري:
  - الحرب مدرسة للحياة، حيث عندما تتثاءب في الفصل، لا تحصل في يديك على دفتر ملاحظات فحسب، بل على صندوق خشبي!
  وافقت مارغريتا كورشونوفا، وأُسقط قرص رقيق مستدير على قدمي الفتاة العاريتين. وغردت الفتاة:
  - كم كنا نتمنى الفوز!
  والآن، تخوض تامارا وأورورا معركةً بالفعل. وانضمت الفتاتان أيضاً إلى فرقة إنزال الآلهة الروسية.
  رفعت الفتيات قاذفة اللهب وأمسكن بالأزرار بأسنانهن. اندلع لهب هائل من الفوهات الست، وأشعل النيران في الحشد.
  ألقت تمارا علبة كبريت مسمومة ذهاباً وإياباً بأصابعها العارية. وأنفق عليها مئات الدولارات من الأسلحة النووية.
  غنت تمارا:
  - حرب الألفي عام
  حرب بلا سبب وجيه!
  ألقت أورورا أيضًا، ولكن في هذه الحالة ألقت صندوقًا من الملح، واهتز الصندوق بشدة لدرجة أن نصف فوج الحشد انهار.
  ضحكت أورورا وغرّدت:
  حرب الفتيات الصغيرات
  التجاعيد تتعافى!
  وكيف سينظر المحاربون إلى هذا الأمر، وسيضحكون كخنازير مجنونة وفاحشة للغاية.
  على الرغم من أن الجميلات لا يمتلكن عضلات بارزة للغاية، إلا أنهن لا يستطعن التصرف ضدك بأي شكل من الأشكال.
  كما أطلقت أناستاسيا فيدماكوفا طوربيداً فتاكاً من طائرة، مما تسبب في دمار هائل وأضرار جسيمة.
  ذلك الذي ينفجر، مثيراً سحابة غبار قاتلة.
  لاحظت ساحرة آلهة الديميرج الروسية ما يلي:
  لدينا صواريخ وطائرات
  أقوى فتاة في العالم...
  إنهم طيارون يعملون بالطاقة الشمسية.
  لقد هُزم العدو، وتحول إلى رماد وخراب!
  أكدت أكولينا أورلوفا ذلك، وهي تغمز لشريكها وتومض بعينيها الزرقاوين الياقوتيتين:
  - تحولت إلى رماد وتراب!
  علّقت ميرابيلا ماغنيتيك بذكاء وهي تسحق العدو بقوتها التدميرية الهائلة والقاتلة:
  - إذا لم تختبئ، فهذا ليس خطأي!
  سيُطلق أوليغ ريباتشينكو ومارغريتا كورشونوفا صافراتهما. وستبدأ آلاف الغربان بالتساقط من السماء كحبات البرد.
  تم تدمير آخر سلاح نووي واختراقه. وانتهى وجود جيش القرم الذي كان قوامه مئتي ألف جندي.
  لقد تحقق نصر ساحق، ودون أي خسائر في صفوف الجيش القيصري.
  غنت ناتاشا:
  لكي يكون قادراً على الدفاع عن روسيا المقدسة،
  ومهما كان العدو قاسياً وماكراً...
  سنوجه ضربة قوية للعدو،
  وسيصبح السيف الروسي مشهوراً في المعارك!
  قفز أوليغ ريباتشينكو، ودار الصبي الآلي في الهواء وقال:
  - ضحكت روسيا، وبكت، وغنت،
  في جميع الفئات العمرية، لهذا السبب أنت وروسيا!
  
  
  أحد الشعانين، الساعة 11:55 مساءً
  هناك حزن شتوي يكتنفها، وكآبة عميقة تتناقض مع عمرها البالغ سبعة عشر عاماً، وضحكة لا تستحضر أبداً أي فرح داخلي.
  ربما لا وجود له.
  تراهنّ في كل مكان في الشارع: تلك التي تمشي وحيدة، كتبها ملتصقة بصدرها، عيناها شاخصتان إلى الأسفل، غارقة في أفكارها. هي التي تمشي على بُعد خطوات قليلة من الفتيات الأخريات، راضية بفتات الصداقة النادر الذي يُلقى إليها. هي التي تُدلّلها في كل مراحل المراهقة. هي التي تتخلى عن جمالها وكأنه خيار.
  اسمها تيسا آن ويلز.
  تفوح منها رائحة الزهور المقطوفة حديثاً.
  قلت: "لا أستطيع سماعك".
  "...لورداسويدي"، جاء صوت خافت من المصلى. بدا الأمر كما لو أنني أيقظتها، وهو أمر وارد تمامًا. لقد اصطحبتها في الصباح الباكر من يوم الجمعة، وكان الوقت قد اقترب من منتصف ليل الأحد. كانت تصلي في المصلى بشكل متواصل تقريبًا.
  إنها ليست كنيسة رسمية بالطبع، بل مجرد خزانة ملابس تم تحويلها، ولكنها مجهزة بكل ما هو ضروري للتأمل والصلاة.
  "هذا لن ينفع"، أقول. "أنت تعلم أنه من الضروري استخلاص المعنى من كل كلمة، أليس كذلك؟"
  من الكنيسة: "نعم".
  "تأملوا في عدد الأشخاص حول العالم الذين يصلّون في هذه اللحظة بالذات. لماذا يستجيب الله لمن لا يخلصون في دعائهم؟"
  "لا يوجد سبب."
  أقترب أكثر من الباب. "هل ترغب أن يُظهر لك الرب مثل هذا الازدراء في يوم الصعود؟"
  "لا."
  أجبتُ: "حسنًا، في أي عقد؟"
  استغرقت بضع دقائق للإجابة. في عتمة الكنيسة، كان عليها أن تتحسس طريقها.
  وأخيراً قالت: "الثالث".
  "ابدأ من جديد."
  أشعل الشموع المتبقية. أنهي كأس النبيذ. على عكس ما يعتقده الكثيرون، فإن الطقوس الدينية ليست دائماً مناسبات رسمية، بل هي في كثير من الأحيان سبب للفرح والاحتفال.
  أوشكت على تذكير تيسا عندما بدأت بالصلاة مجدداً بوضوح وبلاغة ورصانة:
  "السلام عليكِ يا مريم، يا ممتلئة نعمة، الرب معكِ..."
  هل يوجد صوت أجمل من صلاة عذراء؟
  "مباركة أنتِ بين النساء..."
  أنظر إلى ساعتي. إنها بعد منتصف الليل بقليل.
  "ومبارك ثمرة بطنك يسوع..."
  لقد حان الوقت.
  "يا مريم العذراء، يا والدة الإله...".
  أخرجتُ المحقنة من علبتها. تلمع الإبرة في ضوء الشمعة. الروح القدس هنا.
  "صلِّ من أجلنا نحن الخطاة..."
  بدأت المشاعر.
  "الآن وفي ساعة موتنا..."
  أفتح الباب وأدخل المصلى.
  آمين.
  OceanofPDF.com
  الجزء الأول
  OceanofPDF.com
  1
  الاثنين، 3:05
  هناك ساعةٌ، يعرفها كل من يستيقظ لاستقبالها، وقتٌ يُزيل فيه الظلامُ حجابَ الشفق تمامًا، فتسكن الشوارعُ وتصمت، وقتٌ تتجمع فيه الظلال، وتندمج، وتتلاشى. وقتٌ لا يُصدّق فيه المُعانون بزوغ الفجر.
  لكل مدينة حيّها الخاص، وجلجثة النيون الخاصة بها.
  في فيلادلفيا، يُعرف باسم شارع الجنوب.
  في تلك الليلة، بينما كان معظم سكان مدينة فيلادلفيا غارقين في نوم عميق، والأنهار تتدفق بهدوء نحو البحر، اندفع بائع لحوم متجول في شارع ساوث كريح جافة حارقة. بين الشارعين الثالث والرابع، تسلل عبر بوابة حديدية، وسار في زقاق ضيق، ودخل نادٍ خاصًا يُدعى بارادايس. التقت أعين بعض رواد النادي المتناثرين في أرجاء المكان بنظراته، ثم صرفوا أنظارهم على الفور. لقد رأوا في نظرة البائع نافذةً إلى أعماق نفوسهم المظلمة، وأدركوا أنهم لو أمعنوا النظر فيها ولو للحظة، لكان إدراكهم للأمر لا يُطاق.
  بالنسبة لأولئك الذين يعرفون أعمالهم، كان التاجر لغزاً، ولكنه لم يكن لغزاً لا أحد يريد حله.
  كان رجلاً ضخماً، يزيد طوله عن ستة أقدام، عريض القامة، ذو يدين كبيرتين خشنتين تنذران بالانتقام لمن يعترض طريقه. كان شعره بلون القمح، وعيناه خضراوان باردتان، تتلألأان بلون الكوبالت اللامع في ضوء الشموع، قادرتان على مسح الأفق بنظرة واحدة دون أن يفوتهما شيء. فوق عينه اليمنى ندبة جدرة لامعة، عبارة عن نتوء من نسيج لزج على شكل حرف V مقلوب. كان يرتدي معطفاً جلدياً أسود طويلاً يلتصق بعضلات ظهره السميكة.
  كان يتردد على النادي لخمس ليالٍ متتالية، وسيلتقي زبونه الليلة. لم يكن تحديد المواعيد في بارادايس بالأمر السهل، فالصداقة كانت غريبة عليه.
  جلس البائع المتجول في مؤخرة غرفة رطبة في قبو، على طاولة لم تكن محجوزة له، لكنها كانت ملكه بحكم الأمر الواقع. ورغم أن "بارادايس" كانت تعجّ باللاعبين من مختلف الأنواع والخلفيات، إلا أنه كان من الواضح أن البائع المتجول كان من فصيلة مختلفة.
  كانت مكبرات الصوت خلف البار تعرض موسيقى مينغوس ومايلز ومونك؛ أما السقف فكان عبارة عن فوانيس صينية متسخة ومراوح دوارة مغطاة بورق لاصق بنقوش خشبية. واشتعل بخور التوت الأزرق، ممزوجًا بدخان السجائر، ليملأ الجو بحلاوة فاكهية طبيعية.
  في تمام الساعة الثالثة وعشر دقائق، دخل رجلان النادي. أحدهما كان زبوناً، والآخر كان ولي أمره. التقت أعينهما بعيني التاجر. فعرف.
  كان المشتري، جدعون برات، رجلاً قصير القامة أصلع الرأس في أواخر الخمسينيات من عمره، ذو خدود متوردة وعينين رماديتين قلقتين، وعظام وجنتين متدلية كالشمع الذائب. كان يرتدي بدلة من ثلاث قطع غير مناسبة، وكانت أصابعه ملتوية بسبب التهاب المفاصل. كانت رائحة فمه كريهة. وكانت أسنانه بلون المغرة، وبعضها زائد.
  كان يسير خلفه رجل أضخم منه حجماً، حتى أنه كان أضخم من التاجر نفسه. كان يرتدي نظارة شمسية عاكسة وسترة من الجينز. وكان وجهه وعنقه مزينين بشبكة معقدة من وشم تام موكو، وهو وشم ماوري.
  دون أن ينبسوا ببنت شفة، تجمع الرجال الثلاثة ثم ساروا في ممر قصير إلى غرفة التخزين.
  كانت الغرفة الخلفية في بارادايس ضيقة وحارة، مليئة بصناديق المشروبات الكحولية الرديئة، وطاولتين معدنيتين مهترئتين، وأريكة متعفنة وممزقة. وكانت آلة موسيقى قديمة تومض بضوء أزرق فحمي.
  بعد أن وجد نفسه في غرفة ذات باب مغلق، قام رجل ضخم يُلقب بـ"ديابلو" بتفتيش تاجر المخدرات بعنف بحثًا عن أسلحة وأسلاك، محاولًا إثبات سلطته. أثناء ذلك، لاحظ التاجر وشمًا من ثلاث كلمات أسفل رقبة ديابلو، كُتب عليه: "مُهَوْجِلٌ لِأَفْضَلِ". كما لاحظ أيضًا مقبضًا كروميًا لمسدس سميث آند ويسون على حزام الرجل الضخم.
  بعد أن تأكد ديابلو من أن التاجر أعزل ولا يرتدي أي أجهزة تنصت، تحرك خلف برات، ووضع ذراعيه على صدره، وراقب.
  سأل برات: "ماذا لديك لي؟"
  تأمل التاجر الرجل قبل أن يجيب. لقد وصلوا إلى اللحظة الحاسمة في كل صفقة، اللحظة التي يجب على البائع فيها أن يعترف ويعرض بضاعته على المخمل. مدّ البائع يده ببطء إلى معطفه الجلدي (فلا مجال للتخفي هنا ) وأخرج صورتين فوريتين. ثم ناولهما إلى جدعون برات.
  أظهرت كلتا الصورتين فتاتين سوداوين مراهقتين ترتديان ملابس كاملة في وضعيات مثيرة. جلست تانيا، التي ذُكر اسمها، على شرفة منزلها، تُرسل قبلات للمصور. أما أليسيا، شقيقتها، فكانت تستمتع بوقتها على شاطئ وايلدوود.
  وبينما كان برات يتفحص الصور، احمرت وجنتاه للحظة، وانحبس أنفاسه في صدره. قال: "إنها... جميلة".
  ألقى ديابلو نظرة خاطفة على الصور ولم يرَ أي رد فعل. ثم أعاد نظره إلى التاجر.
  "ما اسمها؟" سأل برات، وهو يعرض إحدى الصور.
  أجاب البائع المتجول: "تانيا".
  كرر برات اسم الفتاة قائلاً: "تانيا"، مفصولاً بين المقاطع كما لو كان يحاول فهمها. أعاد إحدى الصور، ثم نظر إلى الصورة التي في يده. وأضاف: "إنها ساحرة. مشاغبة. أستطيع أن أقول ذلك."
  لمس برات الصورة، ممرراً إصبعه برفق على سطحها اللامع. بدا للحظة شارد الذهن، ثم وضع الصورة في جيبه. عاد إلى اللحظة الراهنة، إلى الموضوع المطروح. "متى؟"
  أجاب التاجر: "الآن".
  أبدى برات دهشته وسروره. لم يكن يتوقع هذا. "إنها هنا؟"
  أومأ التاجر برأسه.
  سأل برات: "أين؟"
  "قريب."
  قام غيديون برات بتعديل ربطة عنقه، وضبط سترته فوق بطنه المنتفخ، وسوّى الشعيرات القليلة التي كانت على رأسه. أخذ نفسًا عميقًا، واستجمع قواه، ثم أشار نحو الباب. "ألا يجب علينا ___؟"
  أومأ التاجر برأسه مرة أخرى، ثم التفت إلى ديابلو ليستأذنه. انتظر ديابلو لحظة، مما عزز مكانته، ثم تنحى جانباً.
  غادر الرجال الثلاثة النادي وعبروا شارع ساوث إلى شارع أوريانا. واصلوا سيرهم على طول شارع أوريانا حتى وصلوا إلى موقف سيارات صغير بين مبنيين. كانت هناك سيارتان متوقفتان: شاحنة صدئة بنوافذ معتمة وسيارة كرايسلر حديثة الطراز. رفع ديابلو يده، وتقدم خطوة إلى الأمام، ونظر من خلال نوافذ الكرايسلر. ثم استدار وأومأ برأسه، فاقترب برات والبائع من الشاحنة.
  سأل التاجر: "هل لديك المال؟"
  نقر غيديون برات على جيبه.
  ألقى التاجر نظرة خاطفة بين الرجلين، ثم مدّ يده إلى جيب معطفه وأخرج مجموعة مفاتيح. وقبل أن يتمكن من إدخال المفتاح في باب الراكب بالشاحنة، أسقط المفاتيح على الأرض.
  نظر كل من برات وديابلو إلى الأسفل بشكل غريزي، مشتتين للحظات.
  في اللحظة التالية، وبعد تفكيرٍ دقيق، انحنى البائع ليأخذ المفاتيح. لكن بدلًا من التقاطها، أمسك بالعتلة التي كان قد وضعها خلف الإطار الأمامي الأيمن في وقتٍ سابق من تلك الليلة. نهض، واستدار على عقبيه، وضرب قضيب الحديد في منتصف وجه ديابلو، فانفجر أنفه في رذاذٍ كثيفٍ قرمزي اللون من الدم والغضروف المحطم. كانت ضربةً دقيقةً، موقوتةً بدقةٍ متناهية، مصممةً لإصابته بالشلل، لا لقتله. وبيده اليسرى، أخرج البائع مسدس سميث آند ويسون من حزام ديابلو.
  في حالة ذهول وارتباك مؤقت، اندفع ديابلو نحو التاجر مدفوعًا بغريزة حيوانية لا عقلانية، وقد غشيت عيناه بالدماء والدموع. لكن اندفاعه قوبل بضربة من مسدس سميث آند ويسون، الذي تأرجح بقوة هائلة تعكس قوة التاجر الهائلة. أدى الاصطدام إلى تطاير ستة من أسنان ديابلو في هواء الليل البارد، ثم تساقطت على الأرض كحبات اللؤلؤ المتناثرة.
  انهار ديابلو على الأسفلت المحفّر، وهو يصرخ من شدة الألم.
  تدحرج المحارب على ركبتيه، وتردد، ثم نظر إلى أعلى، متوقعاً الضربة القاتلة.
  قال التاجر: "اهرب".
  توقف ديابلو للحظة، وكان تنفسه متقطعاً وسطحياً. بصق كمية من الدم والمخاط. وبينما كان التاجر يُجهز السلاح ويضع فوهة البندقية على جبهته، أدرك ديابلو حكمة طاعة أمر الرجل.
  وبجهد كبير نهض، وسار ببطء على الطريق باتجاه شارع الجنوب واختفى دون أن يرفع عينيه عن البائع المتجول ولو لمرة واحدة.
  ثم التفت التاجر إلى جدعون برات.
  حاول برات اتخاذ وضعية تهديد، لكنها لم تكن موهبته. لقد واجه اللحظة التي يخشاها جميع القتلة: الحساب الوحشي لجرائمهم ضد الإنسان، ضد الله.
  سأل برات: "م-من أنت؟"
  فتح التاجر الباب الخلفي للشاحنة. طوى بندقيته وعصاه الحديدية بهدوء، ثم خلع حزامه الجلدي السميك. لفّ الجلد الصلب حول مفاصل أصابعه.
  سأل التاجر: "هل أنت تحلم؟"
  "ماذا؟"
  "هل... تحلم؟"
  كان جيديون برات عاجزاً عن الكلام.
  بالنسبة للمحقق كيفن فرانسيس بيرن من وحدة جرائم القتل في قسم شرطة فيلادلفيا، كان الجواب محل جدل. لقد كان يتعقب جيديون برات لفترة طويلة، وبدقة وعناية، استدرجه إلى هذه اللحظة، وهو سيناريو غزا أحلامه.
  اغتصب غيديون برات وقتل فتاة تبلغ من العمر خمسة عشر عامًا تُدعى ديردري بيتيغرو في حديقة فيرمونت، وكادت الشرطة أن تيأس من حل القضية. كانت هذه أول مرة يقتل فيها برات إحدى ضحاياه، وكان بيرن يعلم أن استدراجه للاعتراف لن يكون بالأمر السهل. أمضى بيرن مئات الساعات وليالٍ طويلة من النوم منتظرًا هذه اللحظة بالذات.
  والآن، عندما كان الفجر في مدينة الحب الأخوي مجرد إشاعة غامضة، عندما تقدم كيفن بيرن ووجه الضربة الأولى، جاء رده.
  
  بعد عشرين دقيقة، كانوا في غرفة الطوارئ ذات الستائر في مستشفى جيفرسون. وقف جيديون برات متسمراً في مكانه: بيرن على جانب، ومتدرب يدعى أفرام هيرش على الجانب الآخر.
  كان لدى برات ورم بحجم وشكل حبة برقوق فاسدة على جبهته، وشفة دامية، وكدمة أرجوانية داكنة على خده الأيمن، وما بدا أنه أنف مكسور. كانت عينه اليمنى متورمة لدرجة أنها كادت تُغلق تمامًا. أما الجزء الأمامي من قميصه الأبيض سابقًا فقد أصبح بنيًا داكنًا وملطخًا بالدماء.
  بينما كان بيرن ينظر إلى هذا الرجل - المذلول، المذلول، المخزي، المقبوض عليه - تذكر شريكه في فرقة جرائم القتل، ذلك الرجل الضخم المرعب المسمى جيمي بوريفي. فكر بيرن: كان جيمي سيحب هذا. كان جيمي يحب نوعية الشخصيات التي يبدو أن فيلادلفيا تزخر بها: أساتذة جامعيون متمرسون في الشوارع، أنبياء مدمنون على المخدرات، عاهرات بقلوب من رخام.
  لكن أكثر ما كان يستمتع به المحقق جيمي بوريفي هو القبض على المجرمين. وكلما كان الشخص أسوأ، كلما استمتع جيمي بالمطاردة أكثر.
  لم يكن هناك أحد أسوأ من جدعون برات.
  تعقّبوا برات عبر متاهة واسعة من المخبرين، وتبعوه في أحلك زوايا عالم الجريمة في فيلادلفيا، المليء بنوادي الجنس وشبكات استغلال الأطفال جنسياً. طاردوه بنفس العزيمة والإصرار، وبنفس التركيز، وبنفس النية المحمومة التي انطلقوا بها من الأكاديمية قبل سنوات.
  هذا ما كان يعجب جيمي بوريفي.
  قال إن ذلك جعله يشعر وكأنه طفل مرة أخرى.
  أُصيب جيمي برصاصتين، وسقط أرضًا مرة، وتعرّض للضرب مرات لا تُحصى، لكنه في النهاية أُصيب بعجزٍ تامٍّ نتيجةً لعملية جراحية ثلاثية لتجاوز الشريان التاجي. وبينما كان كيفن بيرن منشغلًا بجيديون برات، كان جيمس "كلوتش" بوريفي يستريح في غرفة الإفاقة بمستشفى ميرسي، والأنابيب والمحاليل الوريدية تتدلى من جسده كأفاعي ميدوسا.
  كان الخبر السار أن حالة جيمي الصحية تبدو جيدة. أما الخبر السيئ فكان أن جيمي ظن أنه سيعود إلى العمل. لكنه لم يفعل. ولم يفعل أيٌّ من الثلاثة ذلك قط. لا في الخمسين من عمره. ولا في قسم جرائم القتل. ولا في فيلادلفيا.
  "أفتقدك يا كلاتش"، فكّر بيرن، وهو يعلم أنه سيقابل شريكه الجديد في وقت لاحق من ذلك اليوم. "الأمر ليس نفسه بدونك يا رجل."
  هذا لن يحدث أبداً.
  كان بيرن حاضرًا عندما سقط جيمي، على بُعد أقل من ثلاثة أمتار منه. كانا يقفان عند صندوق المحاسبة في مطعم مالك، وهو محل سندويشات متواضع يقع عند تقاطع الشارعين العاشر وواشنطن. كان بيرن يُعيد ملء أكواب قهوتهما بالسكر بينما كان جيمي يُغازل النادلة، ديزيريه، وهي شابة جميلة ذات بشرة سمراء، أصغر منه بثلاثة أنماط موسيقية على الأقل، وتبعد عنه خمسة أميال. كانت ديزيريه السبب الحقيقي الوحيد لتوقفهما عند مطعم مالك. بالتأكيد لم يكن الطعام هو السبب.
  في لحظة، كان جيمي متكئًا على المنضدة، يصدح صوته الراب الأنثوي، وابتسامته مشرقة. وفي اللحظة التالية، وجد نفسه على الأرض، وجهه متشنج من الألم، وجسده متوتر، وأصابع يديه الضخمتين مشدودة كالمخالب.
  جمّد بيرن تلك اللحظة في ذاكرته، كما لم يفعل إلا نادرًا في حياته. على مدى أكثر من عشرين عامًا من الخدمة في الشرطة، أصبح من شبه المعتاد بالنسبة له أن يتقبّل لحظات البطولة العمياء والشجاعة المتهورة لدى أشخاص أحبهم وأعجب بهم. بل إنه تقبّل حتى أعمال القسوة العشوائية التي ارتكبها غرباء أو ارتكبوها ضدهم. كانت هذه الأمور جزءًا من العمل: المكافآت العظيمة للعدالة. ومع ذلك، كانت تلك لحظات إنسانية مكشوفة وضعفًا جسديًا لم يستطع الهروب منه: صور للجسد والروح تفضح ما يكمن تحت سطح قلبه.
  عندما رأى الرجل الضخم على بلاط المطعم المتسخ، جسده يصارع الموت، وصرخة مكتومة تخترق فكه، أدرك أنه لن ينظر إلى جيمي بوريفي بنفس النظرة أبدًا. آه، كان سيحبه كما أصبح عليه الحال على مر السنين، ويستمع إلى قصصه السخيفة، وبفضل الله، كان سيُعجب مرة أخرى برشاقة جيمي وخفة حركته خلف شواية الغاز في أيام الأحد الصيفية الحارة في فيلادلفيا، وكان سيُضحي بنفسه من أجله دون تردد، لكنه أدرك فورًا أن ما فعلاه - انحدارٌ لا هوادة فيه إلى هاوية العنف والجنون، ليلة بعد ليلة - قد انتهى.
  على الرغم من أن ذلك جلب لبيرن الخزي والندم، إلا أن هذه كانت حقيقة تلك الليلة الطويلة والرهيبة.
  لقد تركت حقيقة تلك الليلة أثراً قاتماً في ذهن بيرن، تماثلاً دقيقاً أدرك أنه سيجلب السلام لجيمي بيوريفاي. ماتت ديردري بيتيغرو، وكان على غيديون برات أن يتحمل المسؤولية كاملة. عائلة أخرى فُجعت بالحزن، لكن هذه المرة ترك القاتل وراءه حمضه النووي على شكل شعيرات عانة رمادية، قادته إلى غرفة صغيرة مُبلّطة في سجن إس سي آي غرين. هناك، لكان غيديون برات قد لقي حتفه بإبرة التخدير، لو كان لبيرن رأي آخر.
  بالطبع، في ظل نظام قضائي كهذا، كانت احتمالية الحكم على برات بالسجن المؤبد دون إمكانية الإفراج المشروط متساوية. في هذه الحالة، كان بيرن يعرف ما يكفي من السجناء لإتمام المهمة. كان سيُبلغ عن الأمر. على أي حال، سقط الرمل على جيديون برات. كان يرتدي قبعة.
  قال بيرن للدكتور هيرش: "سقط المشتبه به من على درج خرساني أثناء محاولته التهرب من الاعتقال".
  دوّن أفرام هيرش هذا الكلام. ربما كان شابًا، لكنه كان من جيفرسون. كان قد أدرك بالفعل أن المتحرشين جنسيًا غالبًا ما يكونون خرقاء، عرضة للتعثر والسقوط. بل إنهم أحيانًا يعانون من كسور في العظام.
  سأل بيرن: "أليس هذا صحيحاً يا سيد برات؟"
  حدق جيديون برات أمامه مباشرة.
  "أليس هذا صحيحاً يا سيد برات؟" كرر بيرن.
  قال برات: "نعم".
  "قلها."
  "عندما كنت أهرب من الشرطة، سقطت من على الدرج وأصبت بجروح."
  كتب هيرش هذا أيضاً.
  هز كيفن بيرن كتفيه وسأل: "يا دكتور، هل تعتقد أن إصابات السيد برات تتوافق مع السقوط من درج خرساني؟"
  أجاب هيرش: "بالتأكيد".
  المزيد من الرسائل.
  في الطريق إلى المستشفى، تحدث بيرن مع جدعون برات، مُشيرًا إلى أن تجربة برات في تلك المواقف لم تكن سوى لمحة عما قد يواجهه إذا ما رفع دعوى قضائية ضد الشرطة بتهمة الاعتداء الوحشي. كما أخبر برات أن ثلاثة أشخاص كانوا يقفون مع بيرن في ذلك الوقت، مستعدين للشهادة بأنهم رأوا المشتبه به يتعثر ويسقط من على الدرج أثناء المطاردة. جميعهم مواطنون صالحون.
  وذكر بيرن أيضًا أنه على الرغم من أن المسافة بين المستشفى ومركز الشرطة لا تتجاوز بضع دقائق بالسيارة، إلا أنها ستكون أطول دقائق في حياة برات. ولإثبات وجهة نظره، أشار بيرن إلى وجود عدة أدوات في الجزء الخلفي من الشاحنة: منشار ترددي، وسكين جراحي لقطع الأضلاع، ومقص كهربائي.
  فهم برات ذلك.
  والآن أصبح كلامه مسجلاً.
  بعد دقائق، عندما أنزل هيرش سروال جيديون برات ولطخ ملابسه الداخلية، هز بيرن رأسه متعجبًا مما رآه. كان جيديون برات قد حلق شعر عانته. نظر برات إلى منطقة فخذه ثم نظر إلى بيرن.
  قال برات: "إنه طقس. طقس ديني."
  انفجر بيرن غاضباً في أرجاء الغرفة قائلاً: "وكذلك الصليب يا غبي. ما رأيك أن نذهب إلى متجر الأدوات المنزلية لشراء بعض المستلزمات الدينية؟"
  في تلك اللحظة، لفت بيرن انتباه المتدرب. أومأ الدكتور هيرش برأسه، مُلمحًا إلى أنهم سيأخذون عينة من شعر العانة. لا أحد يستطيع الحلاقة بتلك الدقة. استأنف بيرن الحديث وواصله.
  قال بيرن: "إذا كنت تظن أن احتفالك الصغير سيمنعنا من أخذ عينة، فأنت أحمق بكل تأكيد". وكأن الأمر كان محل شك. كان على بُعد بوصات من وجه غيديون برات. "إضافةً إلى ذلك، كل ما كان علينا فعله هو حملك حتى ينمو شعرك من جديد".
  نظر برات إلى السقف وتنهد.
  على ما يبدو، لم يخطر بباله ذلك.
  
  جلس بيرن في موقف سيارات مركز الشرطة، مسترخياً بعد يوم طويل، يحتسي قهوة إيرلندية. كانت القهوة قوية، مثل تلك التي تُقدم في مقهى الشرطة. جيمسون هو من رتبها.
  كانت السماء فوق القمر الملطخ صافية وسوداء وخالية من الغيوم.
  همس الربيع.
  لقد سرق بضع ساعات من النوم من شاحنة مستأجرة، استخدمها لاستدراج جيديون برات، ثم أعادها في وقت لاحق من ذلك اليوم إلى صديقه إرني تيديسكو، الذي كان يمتلك شركة صغيرة لتعبئة اللحوم في بينسبورت.
  لامس بيرن فتيل الشمعة بالجلد فوق عينه اليمنى. شعر بالندبة دافئةً ومرنةً تحت أصابعه، وكأنها تحكي عن ألم لم يكن موجودًا في ذلك الوقت، عن حزنٍ غامضٍ اشتعل لأول مرة منذ سنوات عديدة. أنزل النافذة، وأغمض عينيه، وشعر بآثار الذكريات تتلاشى.
  في ذهنه، في ذلك المكان المظلم حيث تلتقي الرغبة والاشمئزاز، في ذلك المكان الذي ثارت فيه مياه نهر ديلاوير الجليدية منذ زمن بعيد، رأى اللحظات الأخيرة من حياة فتاة صغيرة، ورأى الرعب الهادئ يتكشف...
  ...ترى وجه ديردري بيتيغرو البريء. إنها صغيرة الحجم بالنسبة لعمرها، وساذجة بالنسبة لزمانها. قلبها طيب وحنون، وروحها محمية. في يوم قائظ، توقفت ديردري لتشرب الماء من النافورة في حديقة فيرمونت. كان رجل يجلس على مقعد بالقرب من النافورة. أخبرها أنه كان لديه حفيدة في مثل عمرها. أخبرها أنه كان يحبها كثيرًا، وأن حفيدته صدمتها سيارة وماتت. قالت ديردري: "إنه لأمر محزن للغاية". أخبرته أن قطتها، جينجر، صدمتها سيارة أيضًا. ماتت هي الأخرى. أومأ الرجل برأسه، والدموع تترقرق في عينيه. قال إنه يأتي كل عام إلى حديقة فيرمونت في عيد ميلاد حفيدته، المكان المفضل لها في العالم أجمع.
  بدأ الرجل بالبكاء.
  ألقت ديردري مسند الدراجة على دراجتها وسارت نحو المقعد.
  تنمو خلف المقعد مباشرة شجيرات كثيفة.
  تقدم ديردري للرجل قطعة قماش...
  ارتشف بيرن قهوته وأشعل سيجارة. كان رأسه ينبض بشدة، والصور تحاول الآن الفرار. بدأ يدفع ثمنًا باهظًا لها. لسنوات، عالج نفسه بطرق مختلفة - قانونية وغير قانونية، تقليدية وقبلية. لم يُجدِ أي علاج قانوني نفعًا. زار عشرات الأطباء، واستمع إلى كل تشخيص - حتى الآن، كانت النظرية السائدة هي الصداع النصفي المصحوب بهالة.
  لكن لم تكن هناك كتب تصف هالاته. لم تكن هالاته خطوطًا لامعة ومنحنية. كان سيرحب بشيء من هذا القبيل.
  كانت هالاته تحتوي على وحوش.
  عندما رأى لأول مرة "رؤية" جريمة قتل ديردري، لم يستطع تخيل وجه جدعون برات. كان وجه القاتل ضبابياً، كتيار مائي من الشر.
  بحلول الوقت الذي دخل فيه برات إلى الجنة، كان بيرن يعلم ذلك.
  وضع قرصًا مدمجًا في المشغل - مزيجًا منزليًا من موسيقى البلوز الكلاسيكية. كان جيمي بيوريفاي هو من عرّفه على موسيقى البلوز. وعلى أساطيرها الحقيقيين: إلمور جيمس، وأوتيس راش، ولايتنين هوبكنز، وبيل برونزي. لم يكن أحد يريد أن يبدأ جيمي بإخبار العالم عن كيني واين شيبردز.
  في البداية، لم يستطع بيرن التمييز بين سون هاوس وماكسويل هاوس. لكن الليالي الطويلة في وارمدادي والرحلات إلى بوبا ماك على الشاطئ صحّحت ذلك. الآن، مع نهاية البار الثاني، أو على أقصى تقدير الثالث، أصبح بإمكانه التمييز بين دلتا المسيسيبي وشارع بيل وشيكاغو وسانت لويس وكل درجات اللون الأزرق الأخرى.
  كانت النسخة الأولى من القرص المضغوط هي أغنية روزيتا كروفورد "My Man Jumped Salty on Me".
  إذا كان جيمي هو من منحه العزاء في موسيقى البلوز، فهو أيضاً من أعاده إلى النور بعد قضية موريس بلانشارد.
  قبل عام، قام شاب ثري يدعى موريس بلانشارد بقتل والديه بدم بارد، حيث فجرهما إلى أشلاء برصاصة واحدة في الرأس من بندقية وينشستر 9410. على الأقل هذا ما كان يعتقده بيرن، وكان يعتقده بعمق وشمولية مثل أي شيء أدركه على مدار عقدين من عمله.
  أجرى مقابلة مع موريس البالغ من العمر ثمانية عشر عاماً خمس مرات، وفي كل مرة كان الشعور بالذنب يلمع في عيني الشاب كشروق شمس عنيف.
  أمر بيرن مرارًا وتكرارًا فريق جامعة ولاية كولورادو بتفتيش سيارة موريس، وغرفته في السكن الجامعي، وملابسه. لم يعثروا على شعرة واحدة، أو ليف واحد، أو قطرة سائل واحدة من شأنها أن تثبت وجود موريس في الغرفة التي تمزق فيها والداه إربًا إربًا بفعل ذلك البندقية.
  أدرك بيرن أن أمله الوحيد في الإدانة يكمن في اعتراف موريس، لذا ضغط عليه بشدة. في كل مرة يلتفت فيها موريس، كان بيرن هناك: في الحفلات الموسيقية، والمقاهي، والدروس في مكتبة مكابي. حتى أن بيرن شاهد فيلم "فود" المثير للجدل، جالسًا على بعد صفين خلف موريس ورفيقه، فقط ليُبقي الضغط مستمرًا. كانت مهمة الشرطة الحقيقية تلك الليلة هي البقاء مستيقظين أثناء الفيلم.
  في إحدى الأمسيات، ركن بيرن سيارته أمام غرفة موريس في السكن الجامعي، أسفل نافذة مباشرةً في حرم سوارثمور. كل عشرين دقيقة، ولمدة ثماني ساعات متواصلة، كان موريس يسحب الستائر ليرى إن كان بيرن لا يزال هناك. حرص بيرن على أن تكون نافذة سيارته مفتوحة، وأن يكون ضوء سجائره بمثابة منارة في الظلام. وكان موريس يحرص في كل مرة يُلقي فيها نظرة خاطفة، على أن يُخرج إصبعه الأوسط من خلال الستائر المفتوحة قليلاً.
  استمرت اللعبة حتى الفجر. ثم، حوالي الساعة السابعة والنصف صباحًا، بدلًا من الذهاب إلى المحاضرة، بدلًا من النزول مسرعًا إلى الطابق السفلي والاستسلام لبيرن، متمتمًا باعتراف، قرر موريس بلانشارد شنق نفسه. ربط حبلًا بأنبوب في قبو سكنه الجامعي، ومزق ملابسه، ثم ركل الماعز خارجًا. كانت تلك آخر هفوة له في النظام. وُجدت على صدره رسالة مُلصقة تُعرّف كيفن بيرن بأنه مُعذِّبه.
  بعد أسبوع، عُثر على بستاني عائلة بلانشارد في فندق بمدينة أتلانتيك سيتي وبحوزته بطاقات ائتمان روبرت بلانشارد وملابس ملطخة بالدماء محشوة في حقيبته. واعترف على الفور بجريمة القتل المزدوجة.
  كان الباب مغلقاً في ذهن بيرن.
  لأول مرة منذ خمسة عشر عاماً، كان مخطئاً.
  خرج الكارهون بكامل قوتهم. رفعت شقيقة موريس، جانيس، دعوى قضائية ضد بيرن، والإدارة، والمدينة بتهمة القتل الخطأ. لم تكن أي من الدعاوى الفردية ذات أهمية كبيرة، لكن خطورتها تزايدت بشكل كبير حتى كادت أن تُطيح به.
  شنت الصحف هجومًا لاذعًا عليه، وشوهت سمعته لأسابيع بمقالات افتتاحية وتقارير. ورغم أن صحف "إنكوايرر" و"ديلي نيوز" و"سيتي بيبر" هاجمته بشدة، إلا أنها تخلت عنه في النهاية. أما صحيفة "ذا ريبورت" - وهي صحيفة شعبية تدّعي أنها صحافة بديلة، لكنها في الحقيقة لا تعدو كونها صحيفة شعبية تُباع في المتاجر الكبرى - وكاتب عمود بارع يُدعى سيمون كلوز، فقد جعلا الأمر شخصيًا دون سبب واضح. في الأسابيع التي تلت انتحار موريس بلانشارد، كتب سيمون كلوز سلسلة من المقالات الجدلية حول بيرن، والشرطة، ودولة الشرطة في أمريكا، واختتمها بوصف للرجل الذي كان من الممكن أن يصبح عليه موريس بلانشارد: مزيج من ألبرت أينشتاين وروبرت فروست ويوناس سالك، إن صدقت ذلك.
  قبل قضية بلانشارد، فكّر بيرن جدياً في قضاء سنوات شبابه في ميرتل بيتش، وربما تأسيس شركته الأمنية الخاصة، على غرار رجال الشرطة المُنهكين الذين حطّمت قسوة الحياة في المدينة عزيمتهم. عمل سابقاً ككاتب عمود في صحيفة "سيرك الأغبياء". لكن عندما رأى المتظاهرين أمام مبنى الشرطة، والذين هتفوا بعبارات ساخرة مثل "بيرن بيرن!"، أدرك أنه لا يستطيع. لا يمكنه أن يرحل بهذه الطريقة. لقد قدّم الكثير للمدينة، ولا يُراد له أن يُذكر هكذا.
  لهذا السبب بقي.
  وانتظر.
  ستحدث واقعة أخرى ستعيده إلى القمة.
  أنهى بيرن مشروبه الأيرلندي واستقر في وضع مريح. لم يكن هناك سبب للعودة إلى المنزل. كانت تنتظره جولة كاملة، تبدأ بعد ساعات قليلة. إضافة إلى ذلك، كان هذه الأيام مجرد شبح في شقته، روح حزينة تسكن غرفتين خاليتين. لم يكن هناك من يفتقده.
  نظر إلى نوافذ مقر الشرطة، إلى التوهج الكهرماني لضوء العدالة الذي لا يبهت.
  كان جيديون برات موجوداً في هذا المبنى.
  ابتسم بيرن وأغمض عينيه. لقد أمسك بالرجل الذي يريده، وسيؤكد المختبر ذلك، وسيتم إزالة بقعة أخرى من أرصفة فيلادلفيا.
  لم يكن كيفن فرانسيس بيرن أمير المدينة.
  كان ملكاً.
  OceanofPDF.com
  2
  الاثنين، 5:15
  هذه مدينةٌ مختلفة، لم يتخيلها ويليام بن قط حين تأمل بلدته الريفية الخضراء بين نهري شويلكيل وديلاوير، حالمًا بأعمدةٍ يونانية وقاعاتٍ رخاميةٍ شامخةٍ فوق أشجار الصنوبر. ليست هذه مدينة فخرٍ وتاريخٍ ورؤية، ولا مهدًا لروح أمةٍ عظيمة، بل هي بالأحرى جزءٌ من شمال فيلادلفيا حيث تحوم أشباحٌ حية، خجولةٌ وجبانة، في الظلام. إنه مكانٌ حقير، مكانٌ من السخام والبراز والرماد والدم، مكانٌ يختبئ فيه الناس عن أعين أطفالهم ويتنازلون عن كرامتهم لحياةٍ من الحزن الدائم. مكانٌ تشيخ فيه الحيوانات الصغيرة.
  إذا كانت هناك أحياء فقيرة في الجحيم، فمن المحتمل أن تبدو هكذا.
  لكن في هذا المكان البائس، سينمو شيء جميل. جثسيماني وسط الخرسانة المتشققة والخشب المتعفن والأحلام المحطمة.
  أطفأت المحرك. هدوء.
  تجلس بجانبي بلا حراك، كما لو كانت عالقة في هذه اللحظة الأخيرة من شبابها. من الجانب، تبدو كطفلة. عيناها مفتوحتان، لكنها لا تتحرك.
  في مرحلة المراهقة، ترحل الفتاة الصغيرة التي كانت تقفز وتغني بحماس، معلنةً بلوغها سن الرشد. إنها مرحلة تولد فيها الأسرار، وتتراكم فيها معارف خفية لن تُكشف أبدًا. يحدث هذا في أوقات مختلفة للفتيات - أحيانًا في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة، وأحيانًا في السادسة عشرة أو أكبر - ولكنه يحدث في كل ثقافة، وفي كل عرق. لا يتميز هذا الوقت بقدوم الدم، كما يعتقد الكثيرون، بل بإدراك أن العالم بأسره، وخاصة رجال جنسهن، ينظر إليهن فجأة بنظرة مختلفة.
  ومنذ تلك اللحظة، يتغير ميزان القوى ولا يعود كما كان أبداً.
  لا، لم تعد عذراء، لكنها ستعود كذلك. سيُجلد عمودٌ، ومن هذا التدنيس ستُبعث.
  أخرج من السيارة وأنظر شرقاً وغرباً. نحن وحدنا. هواء الليل بارد، رغم أن الأيام كانت دافئة بشكل غير معتاد.
  أفتح باب الراكب وأمسك بيدها. ليست امرأة، وليست طفلة. وبالتأكيد ليست ملاكاً. فالملائكة لا تملك إرادة حرة.
  لكن مع ذلك، إنه جمال يدمر السلام.
  اسمها تيسا آن ويلز.
  اسمها ماجدالينا.
  هي الثانية.
  لن تكون الأخيرة.
  OceanofPDF.com
  3
  الاثنين، الساعة 5:20 صباحاً
  مظلم.
  حملت نسمة هواء عوادم السيارات ورائحة أخرى. رائحة طلاء. ربما كيروسين. وتحتها، قمامة وعرق بشري. عوى قط، ثم...
  هادئ.
  حملها على طول الشارع المهجور.
  لم تستطع الصراخ. لم تستطع الحركة. لقد حقنها بدواء جعل أطرافها ثقيلة وهشة؛ وكان عقلها مغطى بضباب رمادي شفاف.
  بالنسبة لتيسّا ويلز، كان العالم يمرّ بسرعة في تيار متدفق من الألوان الباهتة والأشكال الهندسية المتلألئة.
  توقف الزمن. تجمد. فتحت عينيها.
  كانوا في الداخل. ينزلون درجات خشبية. رائحة البول ولحم العشاء المتعفن. لم تأكل منذ مدة طويلة، والرائحة جعلت معدتها تتقلب وسال منها سائل أصفر في حلقها.
  وضعها عند قاعدة العمود، ورتب جسدها وأطرافها كما لو كانت نوعًا من الدمى.
  وضع شيئاً في يديها.
  حديقة الورود.
  مرّ الوقت. شرد ذهنها مجدداً. فتحت عينيها مرة أخرى عندما لمس جبينها. شعرت بالعلامة التي على شكل صليب والتي تركها هناك.
  يا إلهي، هل هو يمسحني بالزيت؟
  فجأةً، لمعت الذكريات في ذهنها، كانعكاسٍ متقلبٍ لطفولتها. تذكرت...
  ركوب الخيل في مقاطعة تشيستر، وكيف كانت الرياح تلسع وجهي، وصباح عيد الميلاد، وكيف كانت بلورة أمي تعكس أضواء الشجرة الضخمة التي كان أبي يشتريها كل عام، وبينغ كروسبي، وتلك الأغنية السخيفة عن عيد الميلاد في هاواي و...
  ثم وقف أمامها وهو يُدخل الخيط في إبرة ضخمة. وتحدث ببطء ورتابة:
  لاتيني؟
  - عندما عقد عقدة في الخيط الأسود السميك وشدها بإحكام.
  كانت تعلم أنها لن تغادر هذا المكان.
  من سيعتني بوالدها؟
  يا مريم العذراء، يا والدة الإله...
  أجبرها على الصلاة في تلك الغرفة الصغيرة لفترة طويلة. وهمس في أذنها بأفظع الكلمات. ودعت الله أن ينتهي الأمر.
  صلِّ من أجلنا نحن الخطاة...
  رفع تنورتها حتى وركيها، ثم رفعها حتى خصرها. ركع على ركبتيه وفرّق بين ساقيها. كان الجزء السفلي من جسدها مشلولاً تماماً.
  يا رب، أرجوك أوقف هذا.
  الآن . . .
  توقف عن هذا.
  وفي ساعة موتنا...
  ثم، في هذا المكان الرطب والمتداعي، في هذا الجحيم الأرضي، رأت بريق مثقاب فولاذي، وسمعت أزيز محرك، وعرفت أن صلواتها قد استُجيبت أخيرًا.
  OceanofPDF.com
  4
  الاثنين، الساعة 6:50 صباحاً.
  "حبوب الكاكاو".
  حدق الرجل بها، وفمه مضغوط في عبوس أصفر. وقف على بعد أقدام قليلة، لكن جيسيكا شعرت بالخطر المنبعث منه، وتذوقت فجأة مرارة الرعب الذي أصابها.
  بينما كان يحدق بها، شعرت جيسيكا بحافة السطح تقترب من خلفها. مدت يدها إلى حافظة مسدسها على كتفها، لكنها كانت فارغة بالطبع. فتشت جيوبها. في اليسار: ما بدا وكأنه مشبك شعر وبعض العملات المعدنية. في اليمين: هواء. كبير. أثناء هبوطها، ستكون مجهزة تمامًا لرفع شعرها وإجراء مكالمة هاتفية بعيدة المدى.
  قررت جيسيكا استخدام سلاحها الوحيد الذي استخدمته طوال حياتها، الأداة القوية التي أنقذتها من معظم مشاكلها. كلماتها. لكن بدلاً من أي شيء ذكي أو مُهدِّد، لم تستطع سوى أن تقول بصوت مرتعش: "يا إلهي!".
  "ماذا؟"
  ثم قال اللص مرة أخرى: "نفخات الكاكاو".
  بدت الكلمات سخيفة تمامًا كالمكان: يومٌ ساطعٌ مبهر، سماءٌ صافيةٌ بلا غيوم، طيور نورس بيضاء ترسم شكلًا بيضاويًا مترهلًا في الأعلى. شعرت جيسيكا وكأنها في صباح يوم أحد، لكنها كانت تعلم بطريقةٍ ما أنه ليس كذلك. لا يمكن لأي صباح أحد أن يحمل كل هذا الخطر أو يثير كل هذا الخوف. لا يمكن لأي صباح أحد أن تجد نفسها على سطح مركز العدالة الجنائية في وسط مدينة فيلادلفيا مع اقتراب هذا المجرم المرعب.
  قبل أن تتمكن جيسيكا من الكلام، كرر عضو العصابة كلماته للمرة الأخيرة: "لقد صنعت لكِ بعض كرات الكاكاو يا أمي".
  مرحبًا.
  الأم ؟
  فتحت جيسيكا عينيها ببطء. اخترقتها أشعة شمس الصباح من كل جانب كخناجر صفراء رفيعة، تخترق عقلها. لم يكن رجل عصابات على الإطلاق. بل كانت ابنتها صوفي، ذات الثلاث سنوات، تجلس على صدرها، وقميص نومها الأزرق الفاتح يُبرز احمرار وجنتيها، ووجهها صورة لعيون وردية ناعمة وسط خصلات شعرها الكستنائية المتطايرة. الآن، بالطبع، أصبح كل شيء منطقيًا. الآن فهمت جيسيكا الثقل الذي خيّم على قلبها، ولماذا كان الرجل المرعب من كابوسها يشبه إلمو إلى حد ما.
  - رقائق الكاكاو، يا عزيزتي؟
  أومأت صوفي بالزانو برأسها.
  "ماذا عن رقائق الكاكاو؟"
  "لقد أعددت لكِ الفطور يا أمي."
  "هل فعلت ذلك؟"
  "نعم."
  "بمفردك تمامًا؟"
  "نعم."
  - ألا تعتبرين نفسك فتاة كبيرة؟
  "أنا."
  ارتسمت على وجه جيسيكا ملامح الجدية الشديدة. "ماذا قالت أمي عن التسلل إلى الخزائن؟"
  تجهم وجه صوفي في سلسلة من الحركات المراوغة، محاولةً اختلاق قصة تُفسر كيف حصلت على حبوب الإفطار من الخزائن العلوية دون أن تصعد إلى سطح المطبخ. في النهاية، أرت والدتها ببساطة شعرها البني الداكن الكثيف، وكالعادة، انتهى النقاش.
  لم يكن أمام جيسيكا سوى الابتسام. تخيلت هيروشيما، والتي لا بد أنها كانت المطبخ. "لماذا أعددت لي الفطور؟"
  قلبت صوفي عينيها. ألم يكن الأمر واضحاً؟ "أنتِ بحاجة إلى وجبة إفطار في أول يوم دراسي!"
  "هذا صحيح."
  "هذه أهم وجبة في اليوم!"
  كانت صوفي، بالطبع، صغيرة جدًا على فهم مفهوم العمل. فمنذ اللحظة التي التحقت فيها بروضة الأطفال لأول مرة - وهي مؤسسة باهظة الثمن في وسط المدينة تسمى إيدوكير - كان كل مرة تغادر فيها والدتها المنزل لأي فترة من الزمن، بالنسبة لصوفي، بمثابة الذهاب إلى المدرسة.
  مع اقتراب الصباح من لحظة وعيها، بدأ الخوف يتلاشى. لم تعد جيسيكا مقيدة بالجاني - سيناريو حلم أصبح مألوفًا لها للغاية خلال الأشهر القليلة الماضية. كانت تحمل طفلها الجميل. كانت تعيش في منزلها المزدوج المثقل بالرهونات العقارية في شمال شرق فيلادلفيا؛ وكانت سيارتها الجيب شيروكي، الممولة جيدًا، مركونة في المرآب.
  آمن.
  مدّت جيسيكا يدها وشغّلت الراديو، فاحتضنتها صوفي بقوة وقبّلتها بحرارة أكبر. قالت صوفي: "لقد تأخر الوقت!"، ثم انزلقت من على السرير وركضت عبر غرفة النوم. "هيا يا أمي!"
  وبينما كانت جيسيكا تراقب ابنتها وهي تختفي خلف الزاوية، فكرت أنها طوال سنواتها التسع والعشرين لم تكن سعيدة قط باستقبال هذا اليوم؛ ولم تكن سعيدة قط بإنهاء الكابوس الذي بدأ في اليوم الذي علمت فيه أنها ستنتقل إلى فرقة جرائم القتل.
  كان اليوم هو أول يوم لها كمحققة جرائم قتل.
  كانت تأمل أن يكون هذا هو آخر يوم ترى فيه هذا الحلم.
  لسبب ما، شككت في ذلك.
  محقق.
  على الرغم من أنها عملت في قسم المركبات الآلية لما يقرب من ثلاث سنوات وارتدت الشارة طوال الوقت، إلا أنها كانت تعلم أن الوحدات الأكثر تميزًا في القسم - السرقة والمخدرات والقتل - هي التي تحمل المكانة الحقيقية لهذا اللقب.
  اليوم، كانت من النخبة، من بين المختارين. من بين جميع المحققين الحائزين على الشارة الذهبية في شرطة فيلادلفيا، كان يُنظر إلى رجال ونساء فرقة جرائم القتل كآلهة. لا يُمكن للمرء أن يطمح إلى منصب أسمى في مجال إنفاذ القانون. صحيح أنه كان يتم العثور على جثث خلال جميع أنواع التحقيقات، من السرقات والسطو إلى صفقات المخدرات الفاشلة والنزاعات العائلية التي تنتهي بشكل مأساوي، ولكن عندما يتعذر العثور على نبض، كان محققو الفرقة يختارون الاتصال بقسم جرائم القتل.
  ابتداءً من اليوم، ستتحدث نيابةً عن أولئك الذين لم يعودوا قادرين على التحدث عن أنفسهم.
  محقق.
  
  سألت جيسيكا: "هل تريدين بعضًا من حبوب ماما؟" كانت قد أنهت نصف وعاءها الضخم من حبوب الكاكاو - فقد سكبت لها صوفي العلبة بأكملها تقريبًا - والتي كانت تتحول بسرعة إلى شيء يشبه العفن البيج الحلو.
  "لا، زلاجة"، قالت صوفي وفمها مليء بالبسكويت.
  جلست صوفي قبالة والدتها على طاولة المطبخ، وهي تلون بحماس ما يشبه نسخة برتقالية بستة أرجل من شريك، بينما كانت تصنع بشكل غير مباشر كعكات البندق، وهي المفضلة لديها.
  سألت جيسيكا: "هل أنت متأكد؟ إنه جيد جداً."
  - لا، بل زلاجة.
  يا إلهي، فكرت جيسيكا. كانت الطفلة عنيدة مثلها تمامًا. كلما عزمت صوفي على شيء، كانت ثابتة لا تتزعزع. كان هذا، بالطبع، خبرًا سارًا وخبرًا سيئًا في آن واحد. خبر سار، لأنه يعني أن ابنة جيسيكا وفينسنت بالزانو لن تستسلم بسهولة. خبر سيئ، لأن جيسيكا كانت تتخيل نقاشات حادة مع صوفي بالزانو المراهقة تجعل حرب الخليج تبدو وكأنها شجار وديع.
  لكن بعد انفصالها عن فينسنت، تساءلت جيسيكا عن تأثير ذلك على صوفي على المدى البعيد. كان من الواضح تماماً أن صوفي تفتقد والدها.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على رأس المائدة، حيث جهزت صوفي مكانًا لفينسنت. صحيح أنها اختارت مغرفة شوربة صغيرة وشوكة فوندو من أدوات المائدة، لكن الأهم هو الجهد المبذول. على مدار الأشهر القليلة الماضية، كلما قامت صوفي بأي شيء يتعلق بجو العائلة، بما في ذلك حفلات شاي عصر السبت في الفناء الخلفي، وهي حفلات عادةً ما يحضرها مجموعتها من الدببة والبط والزرافات المحشوة، كانت دائمًا ما تحجز مكانًا لوالدها. كانت صوفي كبيرة بما يكفي لتفهم أن عالم عائلتها الصغيرة مقلوب رأسًا على عقب، لكنها صغيرة بما يكفي لتؤمن بأن سحر فتاة صغيرة يمكن أن يجعله أفضل. كان هذا أحد ألف سبب يجعل قلب جيسيكا يتألم كل يوم.
  بدأت جيسيكا للتو في وضع خطة لتشتيت انتباه صوفي حتى تتمكن من الوصول إلى حوض المطبخ بوعاء سلطة مليء بالكاكاو عندما رنّ الهاتف. كانت المتصلة ابنة عم جيسيكا، أنجيلا. كانت أنجيلا جيوفاني تصغر جيسيكا بعام، وكانت أقرب شخص لجيسيكا كأخت.
  قالت أنجيلا: "مرحباً، محقق جرائم القتل بالزانو".
  - مرحباً يا أنجي.
  "هل كنت نائماً؟"
  "أوه، نعم. لدي ساعتان كاملتان."
  "هل أنتِ مستعدة لليوم الكبير؟"
  "ليس حقيقيًا."
  قالت أنجيلا: "ارتدِ درعك المصمم خصيصاً وستكون بخير".
  قالت جيسيكا: "إذا كنتِ تقولين ذلك، فهذا هو الواقع."
  "ماذا؟"
  كان خوف جيسيكا غامضًا وعامًا لدرجة أنها لم تستطع تحديده. كان الأمر أشبه بيومها الأول في المدرسة، في الروضة. "إنه أول شيء أخاف منه في حياتي."
  "مرحباً!" بدأت أنجيلا حديثها، وقد ازداد تفاؤلها. "من تخرج من الجامعة في ثلاث سنوات؟"
  كان هذا روتينًا قديمًا بينهما، لكن جيسيكا لم تمانع. ليس اليوم. "أنا."
  "من اجتاز امتحان الترقية من المحاولة الأولى؟"
  "لي."
  "من الذي ضرب روني أنسيلمو ضرباً مبرحاً وهو يصرخ لأنه عبّر عن مشاعره أثناء تصوير فيلم بيتلجوس؟"
  قالت جيسيكا: "هذا أنا"، مع أنها تذكرت أنها لم تكن تمانع حقًا. كان روني أنسيلمو لطيفًا للغاية. ومع ذلك، بقي المبدأ قائمًا.
  قالت أنجيلا: "حقًا. قلبنا الشجاع كاليستا الصغير". "وتذكر ما كانت تقوله جدتك: ""Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani"."
  استذكرت جيسيكا طفولتها، وعطلاتها في منزل جدتها في شارع كريستيان بجنوب فيلادلفيا، وروائح الثوم والريحان وجبنة أسيجو والفلفل المشوي. تذكرت جدتها جالسةً على شرفتها الصغيرة في الربيع والصيف، تحمل إبر الحياكة، وتنسج بلا كللٍ على أرضية الإسمنت النظيفة، الخضراء والبيضاء دائمًا، ألوان فريق فيلادلفيا إيجلز، وتُطلق عباراتها الطريفة على كل من يصغي إليها. كانت تستخدم هذه العبارة باستمرار: "بيضة اليوم خيرٌ من دجاجة الغد".
  تحوّل الحديث إلى جدال حادّ حول شؤون العائلة. كان كل شيء على ما يرام، إلى حدّ ما. ثم، وكما كان متوقعاً، قالت أنجيلا:
  - كما تعلمين، لقد سأل عنكِ.
  عرفت جيسيكا بالضبط من كانت أنجيلا تقصد به.
  "أوه نعم؟"
  عمل باتريك فاريل طبيباً في قسم الطوارئ بمستشفى سانت جوزيف، حيث كانت أنجيلا تعمل ممرضة. جمعت باتريك وجيسيكا علاقة عابرة، وإن كانت عفيفة، قبل أن تُخطب جيسيكا لفينسنت. التقت به ذات ليلة عندما كانت، بصفتها ضابطة شرطة، أحضرت صبياً من الجيران إلى قسم الطوارئ - صبي فقد إصبعين من يده جراء انفجار قنبلة يدوية. استمرت علاقتهما بشكل غير رسمي لمدة شهر تقريباً.
  في ذلك الوقت، كانت جيسيكا تواعد فينسنت، وهو ضابط شرطة من المنطقة الثالثة. عندما تقدم فينسنت لخطبة باتريك وأُجبر على الارتباط، أجل باتريك الأمر. الآن، وبعد الانفصال، تساءلت جيسيكا مرارًا وتكرارًا عما إذا كانت قد فرطت في رجلٍ صالح.
  قالت أنجيلا: "إنه يتوق إليكِ يا جيس". كانت أنجيلا الشخص الوحيد شمال مايبيري الذي يستخدم كلمات مثل "يتوق". "لا شيء أكثر إيلامًا من رجل وسيم واقع في الحب".
  كانت محقة بشأن جماله، بالطبع. كان باتريك ينتمي إلى تلك السلالة النادرة من ذوي البشرة السمراء الأيرلندية: شعر داكن، وعيون زرقاء عميقة، وأكتاف عريضة، وغمازات كثيرة. لم يسبق لأحد أن بدا أجمل منه في معطف المختبر الأبيض.
  "أنا امرأة متزوجة يا أنجي."
  - ليس متزوجاً تماماً.
  قالت جيسيكا: "فقط أخبريه أنني قلت ... مرحباً".
  - مجرد تحية؟
  "أجل. الآن. آخر شيء أحتاجه في حياتي الآن هو رجل."
  قالت أنجيلا: "ربما تكون هذه أكثر الكلمات حزناً التي سمعتها على الإطلاق".
  ضحكت جيسيكا. "أنت محق. هذا يبدو مثيراً للشفقة للغاية."
  - هل كل شيء جاهز لهذا المساء؟
  قالت جيسيكا: "أوه نعم".
  "ما اسمها؟"
  "هل أنت مستعد؟"
  "ضربني."
  "سباركل مونوز".
  قالت أنجيلا: "يا إلهي، هل هذا بريق؟"
  "تألق".
  - ما الذي تعرفه عنها؟
  قالت جيسيكا: "لقد رأيت لقطات من مباراتها الأخيرة. كانت مجرد مزحة سخيفة."
  كانت جيسيكا واحدة من مجموعة صغيرة ولكنها متنامية من الملاكمات في فيلادلفيا. ما بدأ كهواية في صالات رابطة الشرطة الرياضية، بينما كانت جيسيكا تحاول إنقاص وزنها الذي اكتسبته خلال الحمل، تحوّل إلى مسعى جاد. بسجلّها الخالي من الهزائم (3-0)، وجميع انتصاراتها الثلاثة بالضربة القاضية، بدأت جيسيكا تحظى بتغطية إعلامية إيجابية. كما أن ارتدائها سروال ملاكمة وردي باهت اللون، مطرز عليه عبارة "جيسي بولز" على حزام الخصر، ساهم في تعزيز صورتها.
  سألت جيسيكا: "ستكونين هناك، أليس كذلك؟"
  "قطعاً."
  قالت جيسيكا وهي تنظر إلى ساعتها: "شكراً يا صديقي. انظر، عليّ أن أذهب."
  "أنا أيضاً."
  - لدي سؤال آخر لكِ يا أنجي.
  "نار."
  "لماذا أصبحت ضابط شرطة مرة أخرى؟"
  قالت أنجيلا: "الأمر سهل. فقط استمري في المحاولة واقلبي الوضع."
  "الساعة الثامنة."
  سأكون هناك.
  "أحبك."
  "أنا أحبك أيضاً."
  أغلقت جيسيكا الهاتف ونظرت إلى صوفي. قررت صوفي أن فكرة توصيل النقاط على فستانها المنقط بقلم تحديد برتقالي ستكون فكرة جيدة.
  كيف ستتمكن من النجاة من هذا اليوم؟
  
  عندما بدّلت صوفي ملابسها وانتقلت للعيش مع باولا فاريناتشي - وهي مربية أطفال رائعة تسكن على بُعد ثلاثة منازل وكانت من أقرب صديقات جيسيكا - عادت جيسيكا إلى منزلها، وقد بدأت بدلتها الخضراء الباهتة بالتجعد. عندما كانت تعمل في محل السيارات، كان بإمكانها اختيار الجينز والجلد، والقمصان والسترات الرياضية، وأحيانًا بدلة رسمية. كانت تعشق مظهر مسدس غلوك المعلق على خصر بنطالها الجينز المفضل من ماركة ليفي. بصراحة، كان جميع رجال الشرطة يعشقونه. لكنها الآن بحاجة إلى أن تبدو أكثر احترافية.
  ليكسينغتون بارك حيّ مستقر في شمال شرق فيلادلفيا، على حدود حديقة بينيباك. كما كان يضمّ عددًا كبيرًا من ضباط إنفاذ القانون، ولهذا السبب لم تكن عمليات السطو شائعة في ليكسينغتون بارك هذه الأيام. ويبدو أن الرجال في الطابق الثاني لديهم نفور مرضيّ من النقاط الفارغة وكلاب الروت وايلر الشرسة.
  أهلاً بكم في أرض الشرطة.
  الدخول على مسؤوليتك الخاصة.
  قبل أن تصل جيسيكا إلى مدخل المنزل، سمعت هديرًا معدنيًا، فعرفت أنه صوت فينسنت. ثلاث سنوات قضتها في صناعة السيارات أكسبتها حسًا دقيقًا في منطق المحركات، لذا عندما انعطفت دراجة فينسنت هارلي شوفلهيد موديل 1969 ذات الصوت الجهير القوي وتوقفت فجأة في مدخل المنزل، تأكدت من أن حاسة المحرك لديها لا تزال تعمل بكفاءة. كان لدى فينسنت أيضًا شاحنة دودج قديمة، ولكن كمعظم راكبي الدراجات النارية، ما إن تصل درجة الحرارة إلى 40 درجة مئوية (وأحيانًا قبل ذلك)، حتى يقفز على دراجته.
  بصفته محققًا في مكافحة المخدرات بزي مدني، كان فينسنت بالزانو يتمتع بحرية مطلقة في مظهره. بلحيته التي لم تحلق سوى أربعة أيام، وسترته الجلدية البالية، ونظارته الشمسية التي تشبه نظارات السيرينجيتي، بدا أقرب إلى مجرم منه إلى شرطي. كان شعره البني الداكن أطول مما رأته من قبل، مربوطًا على شكل ذيل حصان. أما الصليب الذهبي الذي كان يرتديه دائمًا على سلسلة ذهبية حول عنقه، فكان يلمع في ضوء شمس الصباح.
  لطالما كان لدى جيسيكا ميلٌ إلى الرجال ذوي المظهر الغامض والمثير للمشاكل.
  أبعدت الفكرة عن وجهها وارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة.
  - ماذا تريد يا فينسنت؟
  خلع نظارته الشمسية وسأل بهدوء: "متى غادر؟"
  "ليس لدي وقت لهذا الهراء."
  - إنه سؤال بسيط يا جيسي.
  - هذا ليس من شأنك أيضاً.
  استطاعت جيسيكا أن ترى الألم، لكنها لم تهتم في تلك اللحظة.
  "أنتِ زوجتي"، بدأ حديثه وكأنه يُعطيها درساً تمهيدياً عن حياتهما. "هذا بيتي. ابنتي تنام هنا. إنه شأني الخاص."
  "أنقذوني من رجل إيطالي أمريكي!" فكرت جيسيكا. هل وُجد مخلوقٌ في الطبيعة أكثر تملكًا منه؟ الرجال الإيطاليون الأمريكيون يجعلون الغوريلا الفضية تبدو ذكية. أما ضباط الشرطة الإيطاليون الأمريكيون فكانوا أسوأ. ومثلها، وُلد فينسنت ونشأ في شوارع جنوب فيلادلفيا.
  "أوه، هل هذا شأنك الآن؟ هل كان شأنك عندما كنت تمارس الجنس مع تلك العاهرة؟ همم؟ عندما كنت تمارس الجنس مع تلك العاهرة الكبيرة المتجمدة من جنوب جيرسي في سريري؟"
  فرك فينسنت وجهه. كانت عيناه حمراوين، وظهرت عليه علامات التعب. كان من الواضح أنه عائد من جولة طويلة. أو ربما من ليلة طويلة قضاها في شيء آخر. "كم مرة عليّ أن أعتذر يا جيس؟"
  "بضعة ملايين أخرى يا فينسنت. حينها سنكون قد كبرنا في السن لدرجة أننا لن نتذكر كيف خنتني."
  لكل قسم شرطة معجباتٌ به، من هنّ من يشعرن برغبة جامحة في ممارسة الجنس بمجرد رؤية زيّ الشرطة أو شارة الشرطة. كانت المخدرات والرذيلة أكثر ما يُثير هذه الرغبة، لأسبابٍ واضحة. لكن ميشيل براون لم تكن من هؤلاء المعجبات. كانت ميشيل براون على علاقة غرامية. مارست ميشيل براون الجنس مع زوجها في منزله.
  "جيسي."
  "أحتاج هذا الشيء اليوم، أليس كذلك؟ أنا حقاً أحتاجه."
  خفّت حدة ملامح فينسنت، كما لو أنه تذكر للتو أي يوم هو. فتح فمه ليتكلم، لكن جيسيكا رفعت يدها، قاطعته.
  قالت: "ليس ضرورياً. ليس اليوم."
  "متى؟"
  الحقيقة أنها لم تكن تعلم. هل اشتاقت إليه؟ بشدة. هل ستُظهر ذلك؟ مستحيل.
  "لا أعرف."
  رغم كل عيوبه - وكانت كثيرة - عرف فينسنت بالزانو متى حان وقت مغادرة زوجته. قال: "هيا، دعيني على الأقل أوصلكِ بسيارتي".
  كان يعلم أنها سترفض، متخلية عن صورة فيليس ديلر التي ستوفرها لها رحلة على دراجة هارلي إلى راوندهاوس.
  لكنه ابتسم تلك الابتسامة اللعينة، نفس الابتسامة التي جعلتها تدخل الفراش، وكادت... كادت... أن تستسلم.
  قالت: "يجب أن أذهب يا فينسنت".
  دارت حول الدراجة وتابعت سيرها نحو المرآب. ورغم رغبتها الشديدة في العودة، إلا أنها قاومت. لقد خانها، والآن هي من تشعر بالسوء.
  ما الخطأ في هذه الصورة؟
  وبينما كانت تعبث بالمفاتيح عمداً، وتسحبها للخارج، سمعت في النهاية صوت الدراجة النارية وهي تبدأ بالتحرك للخلف، وتزأر بتحدٍ، ثم تختفي في نهاية الشارع.
  عندما شغّلت سيارتها الشيروكي، اتصلت بالرقم 1060. أخبرتها محطة KYW أن الطريق السريع I-95 مزدحم. نظرت إلى ساعتها. كان لديها متسع من الوقت. ستسلك شارع فرانكفورد إلى المدينة.
  بينما كانت تخرج بسيارتها من الممر، رأت سيارة إسعاف أمام منزل عائلة أرابياتا على الجانب الآخر من الشارع. مرة أخرى. التقت عيناها بعيني ليلي أرابياتا، فلوّحت لها. على ما يبدو، كان كارمين أرابياتا يُعاني من نوبة قلبية كاذبة أسبوعية، وهو أمرٌ مُتكرر منذ زمنٍ طويل. وصل الأمر إلى حدّ أن المدينة لم تعد تُرسل سيارات إسعاف. اضطرت عائلة أرابياتا إلى طلب سيارات إسعاف خاصة. كانت لوّحة ليلي تحمل دلالتين. الأولى، لتُلقي التحية. والثانية، لتُطمئن جيسيكا على كارمين. على الأقل خلال الأسبوع القادم.
  بينما كانت جيسيكا تتجه نحو شارع كوتمن، فكرت في الشجار السخيف الذي دار بينها وبين فينسنت، وكيف أن إجابة بسيطة على سؤاله الأول كانت كفيلة بإنهاء النقاش فورًا. في الليلة السابقة، حضرت الاجتماع التنظيمي لحفل الشواء الكاثوليكي مع صديق قديم للعائلة، ديفي بيتزينو، الذي يبلغ طوله 155 سم. كان هذا حدثًا سنويًا تحضره جيسيكا منذ مراهقتها، وكان أبعد ما يكون عن موعد غرامي، لكن فينسنت لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. احمرّ وجه ديفي بيتزينو خجلًا عند رؤية إعلان سمرز إيف. كان ديفي بيتزينو، البالغ من العمر 38 عامًا، أكبر عذراء على قيد الحياة شرق نهر أليغيني. غادر ديفي بيتزينو في الساعة التاسعة والنصف.
  لكن حقيقة أن فينسنت كان على الأرجح يتجسس عليها أغضبتها بشدة.
  دعه يفكر كما يشاء.
  
  في طريقها إلى مركز المدينة، راقبت جيسيكا الأحياء وهي تتغير. لم تخطر ببالها مدينة أخرى انقسمت هويتها بهذا الشكل بين التدهور والازدهار. لم تتمسك مدينة أخرى بالماضي بمثل هذا الفخر، أو تتطلع إلى المستقبل بمثل هذه الحماسة.
  رأت عداءين شجاعين يشقان طريقهما عبر فرانكفورد، فانفجرت في سيل من الذكريات والمشاعر.
  بدأت الركض مع أخيها عندما كان في السابعة عشرة من عمره؛ أما هي فكانت في الثالثة عشرة فقط، نحيلة القوام، ذات مرفقين نحيلين، وكتفين حادتين، وركبتين عظميتين. في السنة الأولى تقريبًا، لم يكن لديها أمل في مجاراة سرعته أو خطواته. كان مايكل جيوفاني يبلغ طوله أقل بقليل من ستة أقدام، ويزن 180 رطلاً، نحيلًا مفتول العضلات.
  في حرارة الصيف، وأمطار الربيع، وثلوج الشتاء، كانا يركضان في شوارع جنوب فيلادلفيا، مايكل يسبقهما بخطوات، وجيسيكا تكافح للحاق به، غارقة في صمتٍ وإعجابٍ برشاقته. ذات مرة، في عيد ميلادها الرابع عشر، سبقته إلى درج كاتدرائية القديس بولس، في سباقٍ لم يتردد فيه مايكل لحظةً في إعلان هزيمته. كانت تعلم أنه تركها تفوز.
  فقدت جيسيكا ومايكل والدتهما بسبب سرطان الثدي عندما كانت جيسيكا في الخامسة من عمرها فقط، ومنذ ذلك اليوم، كان مايكل موجودًا من أجل كل ركبة مجروحة، وكل قلب مكسور لكل فتاة صغيرة، وفي كل مرة تقع فيها ضحية لمتنمر من الحي.
  كانت في الخامسة عشرة من عمرها عندما انضم مايكل إلى سلاح مشاة البحرية، سائرًا على خطى والده. تذكرت كم كانوا فخورين به عندما عاد إلى المنزل لأول مرة بزيّه العسكري. كان جميع أصدقاء جيسيكا مغرمين بمايكل جيوفاني، بعينيه العسليتين وابتسامته الهادئة، وبثقته بنفسه وقدرته على تهدئة كبار السن والأطفال. كان الجميع يعلم أنه سينضم إلى الشرطة بعد انتهاء خدمته، وسير على خطى والده.
  كانت في الخامسة عشرة من عمرها عندما قُتل مايكل، الذي كان يخدم في الكتيبة الأولى، الفوج الحادي عشر من مشاة البحرية، في الكويت.
  والدها، وهو شرطي مخضرم حائز على ثلاث أوسمة، كان لا يزال يحمل بطاقة هوية زوجته الراحلة في جيب صدره، أغلق قلبه تمامًا في ذلك اليوم، ولا يسير الآن في هذا الدرب إلا بصحبة حفيدته. وعلى الرغم من قصر قامته، بدا بيتر جيوفاني، بصحبة ابنه، وكأنه عملاق.
  كانت جيسيكا متجهة إلى كلية الحقوق، ثم إلى كلية الحقوق، ولكن في الليلة التي وصلهم فيها نبأ وفاة مايكل، عرفت أنها ستذهب إلى الشرطة.
  والآن، بينما بدأت ما كان في الأساس مسيرة مهنية جديدة تمامًا في أحد أكثر أقسام جرائم القتل احترامًا في أي قسم شرطة في البلاد، بدا أن كلية الحقوق حلمًا محصورًا في عالم الخيال.
  ربما في يوم من الأيام.
  ربما.
  
  عندما وصلت جيسيكا إلى موقف سيارات مبنى راوندهاوس، أدركت أنها لا تستطيع تذكر أي شيء. ولا حتى كلمة واحدة. كل ذلك الحفظ عن الإجراءات، والأدلة، والسنوات التي قضتها في الشوارع - كل ذلك استنزف عقلها.
  تساءلت: هل ازداد حجم المبنى؟
  عند الباب، لمحت انعكاس صورتها في الزجاج. كانت ترتدي بدلة تنورة باهظة الثمن وحذاءها الرسمي الأنيق. يا له من فرق شاسع بين هذا وبين الجينز الممزق والكنزات الرياضية التي كانت تفضلها كطالبة في جامعة تمبل، في تلك السنوات المفعمة بالحيوية قبل فينسنت، قبل صوفي، قبل الأكاديمية، قبل كل شيء... هذا. "لا شيء في العالم"، فكرت. الآن، عالمها مبني على القلق، ومحاط به، بسقف مثقوب، ومغطى بالخوف.
  رغم أنها دخلت هذا المبنى مرات عديدة، ورغم أنها ربما تستطيع الوصول إلى المصاعد حتى وهي معصوبة العينين، إلا أن كل شيء بدا غريباً عليها، وكأنها تراه للمرة الأولى. المناظر، والأصوات، والروائح - كلها امتزجت في كرنفال جنوني كان هذا الركن الصغير من نظام العدالة في فيلادلفيا.
  كان وجه شقيقها مايكل الجميل هو ما رأته جيسيكا عندما مدت يدها إلى مقبض الباب، وهي صورة ستعود إليها مرات عديدة خلال الأسابيع القليلة التالية حيث بدأت الأشياء التي بنت عليها حياتها بأكملها تُعرّف بأنها جنون.
  فتحت جيسيكا الباب، ودخلت إلى الداخل، وفكرت:
  احمِ ظهري يا أخي الكبير.
  احذر مني.
  OceanofPDF.com
  5
  الاثنين، 7:55
  كان مقرّ فرقة جرائم القتل التابعة لشرطة فيلادلفيا يقع في الطابق الأرضي من مبنى "راوندهاوس"، وهو مبنى إدارة الشرطة - أو "PAB" كما كان يُعرف غالبًا - عند تقاطع شارعي الثامن وريس، وقد سُمّي بهذا الاسم نسبةً إلى شكله الدائري المكون من ثلاثة طوابق. حتى المصاعد كانت دائرية. وكان المجرمون يُحبّون أن يُشيروا إلى أن المبنى يبدو من الجوّ وكأنه زوج من الأصفاد. وكلما وقعت حالة وفاة مُريبة في أي مكان في فيلادلفيا، كان البلاغ يُوجّه إلى هذا المبنى.
  من بين المحققين الخمسة والستين في الوحدة، لم يكن سوى عدد قليل منهم من النساء، وكانت الإدارة حريصة على تغيير ذلك.
  كان الجميع يعلم أنه في قسم حساس سياسياً مثل الحزب الديمقراطي الجديد هذه الأيام، لم يكن بالضرورة أن تتم ترقية شخص ما، بل في كثير من الأحيان يتم ترقية إحصائية، أو مندوب من فئة ديموغرافية معينة.
  كانت جيسيكا تدرك ذلك. لكنها كانت تعلم أيضاً أن مسيرتها المهنية في الشارع كانت استثنائية، وأنها استحقت مكاناً في فرقة جرائم القتل، حتى وإن وصلت قبل بضع سنوات من الموعد المعتاد. كانت تحمل شهادة في العدالة الجنائية، وكانت ضابطة شرطة كفؤة للغاية، إذ نالت وسامين تقديريين. وإن اضطرت لمواجهة بعض العناصر القديمة في الفرقة، فلا بأس. كانت مستعدة. لم تتراجع يوماً عن أي مواجهة، ولن تبدأ الآن.
  كان الرقيب دوايت بوكانان أحد رؤساء فرقة جرائم القتل الثلاثة. وإذا كان محققو جرائم القتل يتحدثون باسم الموتى، فإن آيك بوكانان كان يتحدث باسم أولئك الذين يتحدثون باسم الموتى.
  عندما دخلت جيسيكا غرفة المعيشة، لاحظها آيك بوكانان ولوّح لها. كان دوام الصباح يبدأ في الثامنة، لذا كانت الغرفة مكتظة في ذلك الوقت. كان معظم العاملين في نوبة المساء لا يزالون يعملون، وهو أمر معتاد، مما حوّل نصف الدائرة الضيقة أصلاً إلى كتلة من الأجساد. أومأت جيسيكا للمحققين الجالسين على مكاتبهم، جميعهم رجال، يتحدثون على الهاتف، فردّوا عليها التحية بإيماءات باردة وعفوية.
  لم أذهب إلى النادي بعد.
  قال بوكانان وهو يمد يده: "تفضل بالدخول".
  صافحت جيسيكا يده، ثم تبعته، ولاحظت عرجه الطفيف. كان آيك بوكانان قد أُصيب برصاصة خلال حروب العصابات في فيلادلفيا أواخر سبعينيات القرن الماضي، ووفقًا للروايات المتداولة، فقد خضع لست عمليات جراحية وسنة من إعادة التأهيل المؤلمة ليستعيد لونه الأزرق. كان أحد آخر الرجال الأقوياء. رأته جيسيكا متكئًا على عكاز عدة مرات، لكن ليس اليوم. لم يكن الكبرياء والمثابرة مجرد ترف في هذا المكان، بل كانا أحيانًا بمثابة الغراء الذي يربط سلسلة القيادة ببعضها.
  كان آيك بوكانان، الذي بلغ أواخر الخمسينيات من عمره آنذاك، نحيلاً كالفولاذ، قوي البنية، بشعر أبيض ناصع وحاجبين كثيفين. كان وجهه متورداً ومُنهكاً من آثار ما يقرب من ستة عقود من شتاء فيلادلفيا القارس، وإذا صحت أسطورة أخرى، فقد تناول الكثير من الديك الرومي البري.
  دخلت المكتب الصغير وجلست.
  "دعنا نؤجل التفاصيل." أغلق بوكانان الباب نصف إغلاق وسار خلف مكتبه. رأت جيسيكا محاولته إخفاء عرجه. قد يكون ضابط شرطة مرموقًا، لكنه يبقى إنسانًا.
  "نعم سيدي."
  "ماضيك؟"
  قالت جيسيكا: "نشأت في جنوب فيلادلفيا"، وهي تعلم أن بوكانان كان على دراية بكل هذا، وتعرف أنه مجرد إجراء شكلي. "الشارع السادس وشارع كاثرين".
  "المدارس؟"
  "ذهبت إلى كاتدرائية القديس بولس. ثم أكملت دراستي الجامعية في جامعة تمبل."
  "هل تخرجت من جامعة تمبل في ثلاث سنوات؟"
  ثلاثة ونصف، فكرت جيسيكا. لكن من يهتم بالعدّ؟ "نعم سيدي. العدالة الجنائية."
  "بديع."
  شكراً لك سيدي. لقد كان ذلك كثيراً...
  سأل: "هل كنت تعمل في الدائرة الثالثة؟"
  "نعم."
  "كيف كانت تجربة العمل مع داني أوبراين؟"
  ماذا كان يُفترض بها أن تقول؟ أنه متسلط، وكاره للنساء، وغبي؟ "الرقيب أوبراين ضابط جيد. لقد تعلمت منه الكثير."
  قال بوكانان: "داني أوبراين إنسان نياندرتال".
  قالت جيسيكا وهي تحاول جاهدة كبح ابتسامتها: "هذا أحد الآراء يا سيدي".
  قال بوكانان: "إذن أخبرني، لماذا أنت هنا حقاً؟"
  قالت: "لا أفهم ما تقصد". محاولة لكسب الوقت.
  "لقد كنتُ ضابط شرطة لمدة سبعة وثلاثين عامًا. من الصعب تصديق ذلك، لكنه صحيح. لقد رأيتُ الكثير من الناس الطيبين، والكثير من الأشرار. على جانبي القانون. كان هناك وقت كنتُ فيه مثلكِ تمامًا. مستعدة لمواجهة العالم، ومعاقبة المذنبين، والانتقام من الأبرياء." استدار بوكانان لمواجهتها. "لماذا أنتِ هنا؟"
  "اهدئي يا جيس"، فكرت. "إنه يرمي إليكِ بيضة. أنا هنا لأنني... لأنني أعتقد أنني أستطيع إحداث فرق."
  حدق بوكانان بها للحظة. نظر إليها بنظرة غامضة. "لقد فكرت في نفس الشيء عندما كنت في سنك."
  لم تكن جيسيكا متأكدة مما إذا كان يتم التعامل معها بتعالٍ أم لا. ظهرت فيها لكنة إيطالية. نهضت من جنوب فيلادلفيا. "إذا سمحت لي بالسؤال، سيدي، هل قمت بتغيير أي شيء؟"
  ابتسم بوكانان. كان هذا خبراً ساراً لجيسيكا. "أنا لم أتقاعد بعد."
  أجابت جيسيكا بإجابة جيدة.
  سأل وهو يغير التروس أثناء القيادة: "كيف حال والدك؟ هل يستمتع بتقاعده؟"
  في الحقيقة، كان يتسلق الجدران. في آخر مرة زارت فيها منزله، كان يقف عند الباب الزجاجي المنزلق، ينظر إلى فناء منزله الخلفي الصغير وفي يده كيس من بذور طماطم روما. "جداً يا سيدي."
  "إنه رجل طيب. لقد كان ضابط شرطة عظيماً."
  سأخبره أنك قلت ذلك. سيسعد بذلك.
  "حقيقة أن بيتر جيوفاني هو والدك لن تفيدك أو تضرك هنا. إذا تسبب ذلك في أي مشكلة، فتعال إليّ."
  مستحيل، حتى بعد مليون سنة. "سأفعل. أنا ممتن لك."
  وقف بوكانان، وانحنى إلى الأمام، ونظر إليها بتمعن. "لقد حطمت هذه الوظيفة الكثير من القلوب، يا محققة. آمل ألا تكوني واحدة منهم."
  "شكراً لك سيدي."
  نظرت بوكانان من فوق كتفها إلى غرفة المعيشة. "بالحديث عن كاسري القلوب."
  تابعت جيسيكا نظراته إلى الرجل الضخم الواقف بجوار مكتب المهام، وهو يقرأ فاكسًا. وقفوا وخرجوا من مكتب بوكانان.
  بينما كانوا يقتربون منه، قيّمت جيسيكا الرجل. كان في الأربعين من عمره تقريبًا، طوله حوالي 190 سم، ووزنه ربما 109 كيلوغرامات، وبنيته قوية. كان شعره بنيًا فاتحًا، وعيناه خضراوان كلون الشتاء، ويداه ضخمتان، وندبة سميكة لامعة فوق عينه اليمنى. حتى لو لم تكن تعلم أنه محقق جرائم قتل، لكانت خمنت ذلك. فقد انطبقت عليه جميع المواصفات: بدلة أنيقة، وربطة عنق رخيصة، وحذاء لم يُلمع منذ خروجه من المصنع، وثلاث روائح أساسية: التبغ، والشهادات، ورائحة خفيفة من عطر أراميس.
  سأل بوكانان الرجل: "كيف حال الطفل؟"
  قال الرجل: "عشرة أصابع في اليدين، وعشرة أصابع في القدمين".
  تحدثت جيسيكا بالرمز. سأل بوكانان عن سير القضية الحالية. وكان جواب المحقق يعني: "كل شيء على ما يرام".
  قال بوكانان: "يا حثالة، تعرفوا على شريككم الجديد".
  قالت جيسيكا وهي تمد يدها: "جيسيكا بالزانو".
  أجاب: "كيفن بيرن، تشرفت بلقائك".
  أعاد الاسم جيسيكا فورًا إلى الوراء عامًا أو نحوه. قضية موريس بلانشارد. كان جميع ضباط الشرطة في فيلادلفيا يتابعونها. انتشرت صورة بيرن في جميع أنحاء المدينة، في كل وسيلة إعلامية وصحيفة ومجلة محلية. استغربت جيسيكا أنها لم تتعرف عليه. للوهلة الأولى، بدا أكبر بخمس سنوات من الرجل الذي تتذكره.
  رنّ هاتف بوكانان. فاعتذر.
  أجابت وهي ترفع حاجبيها: "وأنا كذلك. حثالة؟"
  "إنها قصة طويلة. سنصل إليها." تصافحا بينما سجل بيرن الاسم. "هل أنتِ زوجة فينسنت بالزانو؟"
  يا إلهي، فكرت جيسيكا. هناك ما يقارب سبعة آلاف شرطي في القوة، ويمكنهم جميعًا أن يتسعوا في كابينة هاتف. أضافت بضع ضربات أخرى - أو، في هذه الحالة، ضربات يد - إلى مصافحتها. قالت: "بالاسم فقط".
  فهم كيفن بيرن الرسالة. تأوه وابتسم. "أمسكت بك."
  قبل أن تتركه، حدّقت بيرن بها لبضع ثوانٍ، كما يفعل رجال الشرطة المتمرسون. كانت جيسيكا على دراية تامة بالأمر. كانت تعرف النادي، والهيكل التنظيمي للقسم، وكيف يترابط رجال الشرطة ويحمون بعضهم بعضًا. عندما عُيّنت لأول مرة في قسم السيارات، كان عليها أن تثبت جدارتها يوميًا. ولكن في غضون عام، أصبحت قادرة على منافسة أفضلهم. وفي غضون عامين، أصبحت قادرة على القيام بانعطاف حاد على طبقة جليدية سميكة، وضبط محرك سيارة شيلبي جي تي في الظلام، وقراءة رقم تعريف المركبة من خلال علبة سجائر كولز ممزقة على لوحة عدادات سيارة مقفلة.
  عندما التقت عيناها بعيني كيفن بيرن ونظرت إليه مباشرة، حدث شيء ما. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك أمرًا جيدًا، لكنه أوضح له أنها ليست مبتدئة، ولا مبتدئة جديدة، ولا مبتدئة وصلت إلى هنا بفضل مهاراتها في السباكة.
  أبعدوا أيديهم عندما رن الهاتف الموجود على مكتب التوزيع. أجاب بيرن ودون بعض الملاحظات.
  قال بيرن: "نحن نقود السيارة". كانت عجلة القيادة تمثل قائمة المهام الروتينية للمحققين. شعرت جيسيكا باليأس. كم من الوقت كانت تعمل، أربع عشرة دقيقة؟ ألم يكن من المفترض أن تكون هناك فترة سماح؟ وأضاف: "فتاة ميتة في بلدة مدمنة على الكراك".
  أنا لا أعتقد ذلك.
  نظر بيرن إلى جيسيكا بنظرةٍ تجمع بين الابتسامة والتحدي. وقال: "أهلاً بكِ في قسم جرائم القتل".
  
  سألت جيسيكا: "كيف تعرفين فينسنت؟"
  بعد خروجهم من موقف السيارات، ساروا في صمت لعدة شوارع. كان بيرن يقود سيارة فورد توروس عادية. كان الصمت المريب نفسه الذي شعروا به في موعد غرامي مدبر، وهو ما كان عليه هذا الموقف في نواحٍ كثيرة.
  قبل عام، ألقينا القبض على تاجر مخدرات في فيشتاون. كنا نراقبه منذ فترة طويلة. كان معجباً به لأنه قتل أحد مخبرينا. رجلٌ شرسٌ حقاً. كان يحمل فأساً على حزامه.
  "أَخَّاذ."
  "أوه، أجل. على أي حال، كانت تلك قضيتنا، لكن قسم مكافحة المخدرات دبّر عملية شراء لاستدراج ذلك الوغد. عندما حان وقت الدخول، حوالي الساعة الخامسة صباحًا، كنا ستة: أربعة من قسم جرائم القتل، واثنان من قسم مكافحة المخدرات. نزلنا من الشاحنة، وتفقدنا مسدساتنا، وعدّلنا ستراتنا الواقية، وتوجهنا نحو الباب. أنت تعرف ما يجب فعله. فجأة، اختفى فينسنت. نظرنا حولنا، خلف الشاحنة، وتحتها. لا شيء. كان الصمت مطبقًا، ثم فجأة سمعنا صوتًا من داخل المنزل يقول: "اجلس على الأرض... ضع يديك خلف ظهرك، أيها الوغد!". اتضح أن فينسنت قد هرب، عبر الباب ودخل إلى مؤخرة الرجل قبل أن يتمكن أي منا من التحرك.
  قالت جيسيكا: "يبدو الأمر وكأنه فينس".
  سأل بيرن: "كم مرة رأى سيربيكو؟"
  قالت جيسيكا: "دعونا نقولها بهذه الطريقة، لدينا نسخة على أقراص DVD وVHS".
  ضحك بيرن قائلاً: "إنه شخص غريب الأطوار".
  "إنه جزء من شيء ما."
  خلال الدقائق القليلة التالية، كرروا عبارات مثل "من تعرف؟" و"أين ذهبت إلى المدرسة؟" و"من عرّضك للخطر؟" كل هذا أعادهم إلى عائلاتهم.
  "إذن هل صحيح أن فينسنت التحق بمعهد ديني في وقت ما؟" سأل بيرن.
  قالت جيسيكا: "عشر دقائق. أنت تعرف كيف تسير الأمور في هذه البلدة. إذا كنت رجلاً إيطالياً، فلديك ثلاثة خيارات: الدراسة في معهد ديني، أو العمل في مجال الطاقة، أو العمل كمقاول بناء. لديه ثلاثة إخوة، جميعهم يعملون في مجال البناء."
  "إذا كنت أيرلنديًا، فالأمر يتعلق بالسباكة."
  قالت جيسيكا: "هذا كل شيء". مع أن فينسنت حاول أن يُظهر نفسه كرب منزل متغطرس من جنوب فيلادلفيا، إلا أنه كان حاصلاً على شهادة بكالوريوس من جامعة تمبل وتخصص فرعي في تاريخ الفن. على رف كتب فينسنت، بجانب كتب "NDR" و"المخدرات في المجتمع" و"لعبة المدمن"، كانت هناك نسخة مهترئة من كتاب "تاريخ الفن" لهـ. و. جانسون. لم يكن فينسنت مجرد راي ليوتا ودمية مالوكيو مذهبة.
  "إذن ماذا حدث لفينس وللنداء؟"
  "لقد قابلته. هل تعتقد أنه مؤهل لحياة من الانضباط والطاعة؟"
  ضحك بيرن. "ناهيك عن العزوبية."
  "لا تعليقات على الإطلاق"، فكرت جيسيكا.
  "إذن، انفصلتما؟" سأل بيرن.
  قالت جيسيكا: "انفصلنا. وأنت؟"
  "مُطلّق."
  كان هذا كلامًا معتادًا بين رجال الشرطة. إن لم تكن منفصلًا عن شريكك، فأنت على الطريق. استطاعت جيسيكا أن تعد على أصابع يد واحدة عدد رجال الشرطة المتزوجين بسعادة، تاركةً إصبعها الخاتم فارغًا.
  قال بيرن: "يا للعجب".
  "ماذا؟"
  "أنا أفكر فقط... شخصان يعملان تحت سقف واحد. اللعنة."
  "أخبرني عن ذلك."
  كانت جيسيكا على دراية تامة بمشاكل الزواج الذي يرمز إليه شخصان منذ البداية - الأنا، والوقت، والضغط، والخطر - لكن للحب طريقة في حجب الحقيقة التي تعرفها وتشكيل الحقيقة التي تسعى إليها.
  سأل بيرن: "هل ألقى بوكانان عليك خطابه "لماذا أنت هنا؟"؟"
  شعرت جيسيكا بالارتياح لأنها لم تكن الوحيدة. "أجل."
  "وقلت له إنك أتيت إلى هنا لأنك تريد إحداث فرق، أليس كذلك؟"
  هل كان يسممها؟ تساءلت جيسيكا. تباً لذلك. نظرت خلفه، مستعدةً للهجوم. كان يبتسم. فقلت دون وعي: "ما هذا، أمرٌ معتاد؟"
  - حسناً، هذا يتجاوز الحقيقة.
  "ما هي الحقيقة؟"
  "السبب الحقيقي الذي يدفعنا لنصبح ضباط شرطة."
  "وما هذا؟"
  قال بيرن: "الأمور الثلاثة الكبرى: الطعام المجاني، وعدم وجود حدود للسرعة، ورخصة لضرب الحمقى ذوي الكلام الفارغ دون عقاب".
  ضحكت جيسيكا. لم تسمعها تُصاغ بهذه الطريقة الشعرية من قبل. "حسنًا، فلنقل إذًا أنني لم أكن أقول الحقيقة."
  "ماذا قلت؟"
  سألته عما إذا كان يعتقد أنه قد أحدث أي فرق.
  قال بيرن: "يا رجل، يا رجل، يا رجل، يا رجل."
  "ماذا؟"
  - هل هاجمت آيك في اليوم الأول؟
  فكرت جيسيكا في الأمر. تخيلت ذلك. "أظن ذلك."
  ضحك بيرن وأشعل سيجارة. "سنتفاهم بشكل رائع."
  
  كان الجزء الواقع بين المبنيين 1500 من شارع نورث إيث، بالقرب من جيفرسون، عبارة عن امتداد مهجور من الأراضي الخالية المليئة بالأعشاب الضارة والمنازل المتراصة التي دمرتها عوامل الطقس - شرفات مائلة، ودرجات متداعية، وأسقف متدلية. وعلى طول خطوط السقف، تتبعت حوافها الخطوط المتموجة لأشجار الصنوبر الأبيض التي غمرتها المستنقعات؛ وقد تعفنت أسنانها لتصبح بلا أسنان، ونظراتها كئيبة.
  انطلقت سيارتا دورية مسرعتين أمام المنزل الذي ارتُكبت فيه الجريمة، في وسط الحي. وقف شرطيان يرتديان الزي الرسمي يحرسان الدرج، يحمل كل منهما سجائر سراً، على أهبة الاستعداد للانقضاض والدوس بمجرد وصول ضابط أعلى رتبة.
  بدأ المطر الخفيف بالهطول. وهددت السحب الأرجوانية الداكنة في الغرب بحدوث عاصفة رعدية.
  على الجانب الآخر من الشارع، كان ثلاثة أطفال سود، عيونهم متسعة وتوترهم واضح، يقفزون من قدم إلى أخرى بحماس، كما لو كانوا بحاجة للتبول. كانت جداتهم يتجولن حولهم، يتبادلن الأحاديث ويدخنّ، يهززن رؤوسهن استنكارًا لهذه الفظائع الأخيرة. لكن بالنسبة للأطفال، لم تكن مأساة. بل كانت أشبه بنسخة واقعية من برنامج "كوبس"، مع لمسة من مسلسل "سي إس آي" لإضفاء مزيد من الإثارة.
  كان مراهقان لاتينيان يتجولان خلفهما، يرتديان سترات رياضية متطابقة من ماركة روكاوير، ولهما شوارب رفيعة، ويحملان أحذية تيمبرلاند أنيقة غير مربوطة. كانا يراقبان المشهد باهتمام عابر، ويدوّنان تفاصيله في القصص التي سيكتبانها لاحقًا في تلك الليلة. كانا يقفان على مقربة كافية من الحدث للمراقبة، ولكن على مسافة كافية للاندماج في المشهد الحضري بلمحة سريعة إذا ما تم استجوابهما.
  هم؟ ماذا؟ لا يا رجل، كنت نائماً.
  طلقات نارية؟ لا يا رجل، كان معي هواتف، وكان الصوت عالياً جداً.
  كغيرها من المنازل في الشارع، كانت واجهة هذا المنزل مغطاة بألواح خشبية مثبتة على المدخل والنوافذ، في محاولة من البلدية لعزله عن مدمني المخدرات والباحثين عن الطعام. أخرجت جيسيكا مفكرتها، ونظرت إلى ساعتها، وسجلت وقت وصولهم. ترجلوا من سيارة فورد توروس وتوجهوا نحو أحد الضباط حاملي الشارات، بالتزامن مع ظهور آيك بوكانان في مكان الحادث. في كل مرة تقع فيها جريمة قتل ويتواجد مشرفان في الخدمة، يتوجه أحدهما إلى مسرح الجريمة بينما يبقى الآخر في مركز الشرطة لتنسيق التحقيق. مع أن بوكانان كان الضابط الأقدم، إلا أن الأمر كان أشبه بمسرحية من إخراج كيفن بيرن.
  "ماذا لدينا في هذا الصباح الجميل في فيلادلفيا؟" سأل بيرن بلكنة دبلن جيدة إلى حد ما.
  قالت ضابطة الشرطة، وهي امرأة سوداء ممتلئة الجسم في أوائل العشرينات من عمرها: "هناك قاتلة قاصر في القبو". الضابطة ج. ديفيس.
  سأل بيرن: "من وجدها؟"
  "السيد ديجون ويذرز." أشارت إلى رجل أسود أشعث الشعر، يبدو أنه بلا مأوى، يقف بالقرب من الرصيف.
  "متى؟"
  "في وقت ما من صباح اليوم. السيد ويذرز غير متأكد قليلاً من التوقيت."
  ألم يتفقد جهاز بالم بايلوت الخاص به؟
  ابتسم الضابط ديفيس فقط.
  سأل بيرن: "هل لمس أي شيء؟"
  قال ديفيس: "يقول لا". "لكنه كان هناك يجمع النحاس، فمن يدري؟"
  - هل اتصل؟
  قال ديفيس: "لا، ربما لم يكن معه أي نقود معدنية". ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى. "أعطانا إشارة، فاتصلنا باللاسلكي".
  "تمسك به."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على الباب الأمامي. كان مغلقاً. "ما نوع هذا المنزل؟"
  أشار الضابط ديفيس إلى منزل متلاصق على اليمين.
  - وكيف ندخل إلى الداخل؟
  أشار الضابط ديفيس إلى منزل متلاصق على اليسار. كان الباب الأمامي مخلوعاً من مفصلاته. "سيتعين عليك الدخول."
  سار بيرن وجيسيكا عبر منزل متلاصق شمال مسرح الجريمة، مهجور منذ زمن طويل ومنهوب. كانت الجدران مغطاة برسومات جرافيتي تراكمت على مر السنين، والجدران الجصية مليئة بعشرات الثقوب بحجم قبضة اليد. لاحظت جيسيكا أنه لم يبقَ أي شيء ذي قيمة. المفاتيح الكهربائية، والمقابس، ووحدات الإضاءة، والأسلاك النحاسية، وحتى ألواح الحواف اختفت منذ زمن.
  قال بيرن: "هناك مشكلة خطيرة في فنغ شوي هنا".
  ابتسمت جيسيكا، ولكن بتوتر طفيف. كان همها الرئيسي في تلك اللحظة هو عدم السقوط عبر العوارض الخشبية المتهالكة إلى القبو.
  خرجوا من الخلف وساروا عبر السياج الشبكي إلى مؤخرة المنزل، حيث كان مسرح الجريمة. كانت الحديقة الخلفية الصغيرة، المجاورة لزقاق يمتد خلف مجموعة المنازل، مليئة بالأجهزة والإطارات المهجورة، وقد غطتها الأعشاب الضارة والشجيرات لعدة مواسم. وفي مؤخرة المنطقة المسوّرة، كان بيت صغير للكلب يقف بلا حراسة، وسلسلته الصدئة مغروسة في الأرض، ووعاءه البلاستيكي ممتلئ بمياه الأمطار المتسخة.
  استقبلهم ضابط يرتدي الزي الرسمي عند الباب الخلفي.
  سأل بيرن: "هل تنظفون المنزل؟" كان مصطلح "المنزل" غامضاً للغاية. فقد اختفى ما لا يقل عن ثلث الجدار الخلفي للمبنى.
  قال: "نعم سيدي". كان يحمل بطاقة تعريف باسم "آر. فان دايك". كان في الثلاثين من عمره تقريبًا، فايكنغ أشقر، مفتول العضلات. شدّت يداه قماش معطفه.
  أبلغوا الضابط الذي كان يتولى معاينة مسرح الجريمة بمعلوماتهم. دخلوا من الباب الخلفي، وبينما كانوا ينزلون الدرج الضيق إلى القبو، استقبلتهم رائحة كريهة. سنوات من العفن وتلف الخشب امتزجت بروائح نفايات بشرية - بول، براز، عرق. تحت كل ذلك، كان هناك مشهد بشع يُذكّر بقبر مفتوح.
  كان القبو طويلاً وضيّقاً، يُحاكي تصميم المنزل المتلاصق أعلاه، بمساحة تقارب خمسة عشر قدمًا في أربعة وعشرين قدمًا، مدعومًا بثلاثة أعمدة. وبينما كانت جيسيكا تُمرّر مصباحها اليدوي في المكان، رأت أنه مُغطّى بألواح جبسية متعفّنة، وواقيات ذكرية مُستعملة، وزجاجات كراك، ومرتبة مُتهالكة. كابوسٌ حقيقيّ. ربما كان هناك ألف أثر قدم مُلطّخ بالطين في الوحل الرطب، أو حتى أثران فقط؛ للوهلة الأولى، لم يبدُ أيٌّ منها واضحًا بما يكفي لترك انطباعٍ مُفيد.
  وسط كل هذا كانت هناك فتاة جميلة ميتة.
  جلست شابة على الأرض في وسط الغرفة، ذراعاها ملتفتان حول أحد الأعمدة الداعمة وساقاها متباعدتان. اتضح أن المستأجر السابق حاول في وقت ما تحويل هذه الأعمدة إلى أعمدة دورية رومانية مصنوعة من مادة تشبه رغوة البوليسترين. ورغم أن للأعمدة قاعدة وسقفًا، إلا أن العتبة الوحيدة كانت عبارة عن عارضة فولاذية صدئة في الأعلى، أما الإفريز الوحيد فكان عبارة عن لوحة لشعارات عصابات وعبارات بذيئة مرسومة على طوله. وعلى أحد جدران القبو، عُلّقت لوحة جدارية باهتة منذ زمن طويل تُصوّر ما يُرجّح أنه كان يُقصد به تلال روما السبعة.
  كانت الفتاة بيضاء البشرة، صغيرة السن، في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمرها. كان شعرها أشقر فراولة منسدلاً، يصل طوله إلى أعلى كتفيها بقليل. كانت ترتدي تنورة كاروهات، وجوارب طويلة بلون خمري تصل إلى الركبة، وبلوزة بيضاء بياقة على شكل حرف V بلون خمري مزينة بشعار المدرسة. وفي منتصف جبهتها كان هناك صليب مصنوع من الطباشير الداكن.
  للوهلة الأولى، لم تستطع جيسيكا تحديد السبب المباشر للوفاة: لم تكن هناك آثار واضحة لإطلاق نار أو طعنات. ورغم أن رأس الفتاة كان مائلاً إلى اليمين، إلا أن جيسيكا استطاعت رؤية معظم الجزء الأمامي من رقبتها، ولم يبدُ أنها قد خُنقت.
  ثم كانت هناك يداها.
  من مسافة قريبة، بدا وكأن يديها مضمومتان في صلاة، لكن الحقيقة كانت أكثر قتامة. اضطرت جيسيكا إلى النظر مرتين للتأكد من أن عينيها لا تخدعانها.
  ألقت نظرة خاطفة على بيرن. في اللحظة نفسها، لاحظ يدي الفتاة. التقت نظراتهما في صمت، مدركين أن هذه ليست جريمة قتل عادية في لحظة غضب، أو جريمة عاطفية عادية. كما عبّرا في صمت عن رغبتهما في عدم التكهن الآن. فاليقين المرعب لما حدث ليديّ هذه الشابة يمكن أن ينتظر تقرير الطبيب الشرعي.
  كان وجود الفتاة وسط هذا البناء المروع غريباً للغاية، ومزعجاً للعين، هكذا فكرت جيسيكا؛ إذ برزت وردة رقيقة من بين الخرسانة الرطبة. أما ضوء النهار الخافت المتسلل عبر النوافذ الصغيرة الشبيهة بالملاجئ، فقد عكس خصلات شعرها، فغمرها بوهج خافت كئيب.
  الشيء الوحيد الواضح هو أن هذه الفتاة كانت تتظاهر بأنها جثة، وهذا ليس مؤشراً جيداً. في 99% من جرائم القتل، لا يستطيع القاتل الفرار من مسرح الجريمة بالسرعة الكافية، وهو ما يُعدّ عادةً خبراً ساراً للمحققين. مفهوم الدم بسيط: يتصرف الناس بحماقة عند رؤية الدم، فيتركون وراءهم كل ما يلزم لإدانتهم. من وجهة نظر علمية، عادةً ما تنجح هذه الطريقة. أي شخص يتوقف ليتظاهر بأنه جثة يُوجّه رسالة، رسالة صامتة ومتعالية للشرطة التي ستُحقق في الجريمة.
  وصل ضابطان من وحدة مسرح الجريمة، واستقبلهما بيرن عند أسفل الدرج. وبعد لحظات، وصل توم ويريتش، وهو خبير مخضرم في علم الأمراض الشرعي، برفقة مصوره. في كل مرة يتوفى فيها شخص في ظروف عنيفة أو غامضة، أو إذا تقرر أن يُطلب من الطبيب الشرعي الإدلاء بشهادته في المحكمة لاحقًا، تُعدّ الصور التي توثق طبيعة ومدى الجروح أو الإصابات الخارجية جزءًا روتينيًا من الفحص.
  كان لدى مكتب الطب الشرعي مصور متفرغ يتولى تصوير مواقع جرائم القتل والانتحار والحوادث المميتة أينما طُلب منه ذلك. وكان على استعداد للسفر إلى أي مكان في المدينة في أي وقت من الليل أو النهار.
  كان الدكتور توماس ويريتش في أواخر الثلاثينيات من عمره، دقيقاً في كل جانب من جوانب حياته، حتى أدق تفاصيله، من خطوط الحلاقة على سرواله الأسمر ولحيته المهذبة بعناية. حزم حذاءه، وارتدى قفازاته، واقترب بحذر من الشابة.
  بينما كان ويريتش يُجري الفحص الأولي، كانت جيسيكا مُلتصقة بالجدران الرطبة. لطالما آمنت بأن مُراقبة الناس وهم يُؤدون عملهم على أكمل وجه تُعدّ أكثر إفادة من أي كتاب. من ناحية أخرى، كانت تأمل ألا يُفسّر سلوكها على أنه تكتّم. انتهز بيرن الفرصة للعودة إلى الطابق العلوي للتشاور مع بوكانان، وتحديد مسار دخول الضحية وقاتلها (أو قتلتها)، وتوجيه عملية جمع المعلومات الاستخباراتية.
  قامت جيسيكا بتقييم المشهد، محاولةً استئناف تدريبها. من هذه الفتاة؟ ماذا حدث لها؟ كيف وصلت إلى هنا؟ من فعل هذا؟ ولماذا؟
  وبعد خمس عشرة دقيقة، قام ويريتش بإخلاء الجثة، مما يعني أن المحققين يمكنهم التحرك وبدء تحقيقاتهم.
  عاد كيفن بيرن. قابلته جيسيكا وويريتش عند أسفل الدرج.
  سأل بيرن: "هل لديك أطروحة دكتوراه؟"
  "لا يوجد تشدد حتى الآن. أظن حوالي الساعة الرابعة أو الخامسة هذا الصباح." خلع ويريتش قفازاته المطاطية.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على ساعته. ودونت جيسيكا ملاحظة.
  "وماذا عن السبب؟" سأل بيرن.
  "يبدو الأمر وكأنه كسر في الرقبة. سأضطر إلى فحصها على الطاولة للتأكد."
  - هل قُتلت هنا؟
  "من المستحيل الجزم بذلك في هذه المرحلة. لكنني أعتقد أن هذا ما حدث."
  سأل بيرن: "ما المشكلة في يديها؟"
  بدا ويريتش عابسًا. نقر على جيب قميصه. رأت جيسيكا ما يشبه علبة سجائر مارلبورو. من المؤكد أنه لن يدخن في مسرح جريمة، حتى في هذا المسرح، لكن تلك الحركة أوحت لها بأن السيجارة مبررة. قال: "يبدو كأنه صامولة ومسمار فولاذيان".
  سألت جيسيكا: "هل تم صنع المسمار بعد الوفاة؟"، على أمل أن تكون الإجابة بالإيجاب.
  قال ويريتش: "أعتقد أن هذا ما حدث. لم تُراق دماء كثيرة. سأبحث في الأمر بعد ظهر اليوم. حينها سأعرف المزيد."
  نظر ويريتش إليهم ولم يجد أي أسئلة ملحة أخرى. وبينما كان يصعد الدرج، انطفأت سيجارته، لكنها اشتعلت من جديد عندما وصل إلى القمة.
  لبرهة، خيّم الصمت على المكان. في كثير من الأحيان، في مسارح الجريمة، عندما يكون الضحية أحد أفراد عصابة قُتل برصاصة من عصابة منافسة، أو رجلاً قوياً سقط ضحية رجلٍ لا يقلّ عنه قوة، كان الجوّ السائد بين المحترفين المكلفين بالتحقيق والبحث والتنظيف بعد المجزرة يسوده جوّ من المجاملة الشديدة، وأحياناً حتى المزاح الخفيف. دعابة سوداء، نكتة بذيئة. لكن ليس هذه المرة. كل من في هذا المكان الرطب والمقرف أدّى مهامه بعزيمةٍ لا تلين، بهدفٍ مشترك يقول: "هذا خطأ".
  كسر بيرن الصمت. مدّ يديه، وراحتاه متجهتان نحو السماء. "هل أنت مستعد لفحص الوثائق، أيها المحقق بالزانو؟"
  أخذت جيسيكا نفسًا عميقًا، مركزةً. قالت: "حسنًا"، متمنيةً ألا يكون صوتها مرتجفًا كما تشعر. لقد كانت تنتظر هذه اللحظة منذ شهور، ولكن الآن وقد حانت، شعرت بأنها غير مستعدة. ارتدت قفازات مطاطية، واقتربت بحذر من جثة الفتاة.
  لقد رأت بالتأكيد نصيبها من الجثث في الشوارع وفي متاجر قطع غيار السيارات. ذات مرة، احتضنت جثة في المقعد الخلفي لسيارة لكزس مسروقة في يوم حار على طريق شويلكيل السريع، محاولةً ألا تنظر إلى الجثة التي بدت وكأنها تنتفخ مع كل دقيقة تمر داخل السيارة الخانقة.
  في جميع هذه الحالات، كانت تعلم أنها تؤخر التحقيق.
  والآن جاء دورها.
  طلب منها أحدهم المساعدة.
  كانت أمامها جثة فتاة صغيرة، يداها مقيدتان في دعاء أبدي. أدركت جيسيكا أن جثة الضحية في هذه اللحظة قد تكشف عن الكثير من الأدلة. لن تكون قريبة من القاتل مرة أخرى: أسلوبه، واضطرابه النفسي، وعقليته. اتسعت عينا جيسيكا، وأصبحت حواسها في حالة تأهب قصوى.
  كانت الفتاة تحمل مسبحة. في الكاثوليكية الرومانية، المسبحة عبارة عن سلسلة من الخرز مرتبة على شكل دائرة، ويعلق بها صليب. تتكون عادةً من خمس مجموعات من الخرز، تُسمى عقودًا، كل مجموعة تتكون من خرزة كبيرة وعشر خرزات أصغر. تُتلى صلاة الرب على الخرزات الكبيرة، بينما تُتلى صلاة السلام عليك يا مريم على الخرزات الأصغر.
  عندما اقتربت جيسيكا، رأت أن المسبحة مصنوعة من خرز خشبي أسود منحوت بيضاوي الشكل، وفي وسطها ما يشبه صورة سيدة لورد. كانت الخرزات تتدلى من مفاصل أصابع الفتاة. بدت المسبحة عادية ورخيصة الثمن، ولكن عند التدقيق، لاحظت جيسيكا أن اثنين من أصل خمسة عقود مفقودان.
  فحصت يديها الفتاة بدقة. كانت أظافرها قصيرة ونظيفة، لا تظهر عليها أي آثار مقاومة. لا كسور، ولا دماء. بدا أن لا شيء تحت أظافرها، مع أنها كانت ستسد يديها. كان المسمار الذي اخترق يديها، ودخل وخرج من منتصف راحتيها، مصنوعًا من الفولاذ المجلفن. بدا المسمار جديدًا، وكان طوله حوالي أربع بوصات.
  حدّقت جيسيكا مليًا في العلامة على جبين الفتاة. شكّلت البقعة صليبًا أزرق، تمامًا كما فعل الرماد في أربعاء الرماد. مع أن جيسيكا لم تكن متدينة، إلا أنها كانت تعرف الأعياد الكاثوليكية الرئيسية وتحتفل بها. مرّت ستة أسابيع تقريبًا على أربعاء الرماد، لكن العلامة كانت لا تزال حديثة. بدت وكأنها مصنوعة من مادة طباشيرية.
  أخيرًا، نظرت جيسيكا إلى البطاقة الموجودة على ظهر سترة الفتاة. أحيانًا يترك عمال التنظيف الجاف بطاقة تحمل اسم الزبون كاملًا أو جزءًا منه. لم يكن هناك شيء.
  نهضت، بخطوات غير ثابتة بعض الشيء، لكنها كانت واثقة من أنها أجرت فحصاً كفؤاً. على الأقل بالنسبة لفحص أولي.
  "هل لديك هوية؟" بقي بيرن متكئاً على الحائط، وعيناه الذكيتان تمسحان المشهد، تراقب وتستوعب.
  أجابت جيسيكا: "لا".
  تألم بيرن. إذا لم يتم التعرف على هوية الضحية في مكان الحادث، فإن التحقيق يستغرق ساعات، وأحيانًا أيامًا. وقت ثمين لا يمكن استعادته.
  ابتعدت جيسيكا عن الجثة بينما بدأ ضباط وحدة مكافحة الجريمة المنظمة مراسم الدفن. ارتدوا بدلات واقية وقاموا بمسح المنطقة، والتقطوا صورًا ومقاطع فيديو مفصلة. كان هذا المكان بؤرةً للوحشية. من المحتمل أنه يحمل آثار كل منزل مهجور في شمال فيلادلفيا. سيبقى فريق وحدة مكافحة الجريمة المنظمة هنا طوال اليوم، وربما حتى بعد منتصف الليل.
  صعدت جيسيكا الدرج، لكن بيرن بقي في الخلف. انتظرته في الأعلى، جزئياً لأنها أرادت أن تعرف ما إذا كان يريد منها أن تفعل أي شيء آخر، وجزئياً لأنها لم تكن تريد حقاً أن تستبق التحقيق.
  بعد برهة، نزلت بضع خطوات، وألقت نظرة خاطفة على القبو. وقف كيفن بيرن فوق جثة الفتاة الصغيرة، مطأطئ الرأس مغمض العينين. لمس الندبة فوق عينه اليمنى، ثم وضع يديه على خصرها وشبك أصابعه بها.
  وبعد لحظات قليلة فتح عينيه، ورسم إشارة الصليب، واتجه نحو الدرجات.
  
  تجمّع المزيد من الناس في الشارع، انجذبوا إلى أضواء الشرطة الوامضة كالفراشات إلى اللهب. كانت الجريمة زائرة متكررة لهذا الجزء من شمال فيلادلفيا، لكنها لم تتوقف قط عن إثارة فضول سكانها وجذب انتباههم.
  بعد مغادرة المنزل في مسرح الجريمة، توجه بيرن وجيسيكا نحو الشاهد الذي عثر على الجثة. ورغم أن اليوم كان غائماً، إلا أن جيسيكا استمتعت بضوء النهار كأنها امرأة جائعة، ممتنة لخروجها من ذلك القبر اللزج.
  ربما كان ديجون ويذرز في الأربعين أو الستين من عمره؛ كان من المستحيل تحديد ذلك. لم يكن لديه أسنان سفلية، فقط بعض الأسنان العلوية. كان يرتدي خمسة أو ستة قمصان من الفلانيل وبنطالًا متسخًا، كل جيب منه مليء ببعض الخردة الحضرية الغامضة.
  سأل ويذرز: "كم من الوقت يجب أن أبقى هنا؟"
  أجاب بيرن: "لديك أمور عاجلة يجب عليك الاهتمام بها، أليس كذلك؟"
  "لست بحاجة للتحدث إليك. لقد فعلت الصواب من خلال أداء واجبي المدني، والآن يتم التعامل معي كمجرم."
  "هل هذا منزلك يا سيدي؟" سأل بيرن، مشيراً إلى المنزل الذي كان مسرح الجريمة فيه.
  قال ويذرز: "لا، ليس كذلك".
  "إذن أنت مذنب بجريمة اقتحام وسرقة."
  - لم أكسر أي شيء.
  - لكنك دخلت.
  حاول ويذرز أن يستوعب المفهوم، كما لو أن الاقتحام والسرقة، مثل موسيقى الريف والغرب، أمران لا ينفصلان. وظل صامتاً.
  قال بيرن: "أنا الآن على استعداد للتغاضي عن هذه الجريمة الخطيرة إذا أجبتموني على بعض الأسئلة".
  نظر ويذرز إلى حذائه بدهشة. لاحظت جيسيكا أنه كان يرتدي حذاءً رياضياً أسود ممزقاً برقبة عالية في قدمه اليسرى وحذاءً رياضياً من نوع "إير نايك" في قدمه اليمنى.
  سأل بيرن: "متى وجدتها؟"
  تأوه ويذرز. رفع أكمام قمصانه الكثيرة، فظهرت ذراعاه النحيلتان المتجعدتان. "يبدو أنني أرتدي ساعة؟"
  سأل بيرن: "هل كان الجو مضيئاً أم مظلماً؟"
  "ضوء."
  - هل لمستها؟
  "ماذا؟" صاح ويذرز بغضب حقيقي. "أنا لست منحرفاً لعنة الله عليه."
  "أجب عن السؤال فقط يا سيد ويذرز."
  عقد ويذرز ذراعيه وانتظر لحظة. "لا، لم أفعل."
  - هل كان معك أحد عندما وجدتها؟
  "لا."
  - هل رأيت أي شخص آخر هنا؟
  ضحك ويذرز، وانحبس نفس جيسيكا في حلقها. لو خلطتِ المايونيز الفاسد مع سلطة بيض عمرها أسبوع، ثم أضفتِ إليها صلصة خل سائلة أخف، لكانت الرائحة أفضل قليلاً. "من ينزل إلى هنا؟"
  كان ذلك سؤالاً جيداً.
  سأل بيرن: "أين تسكن؟"
  أجاب ويذرز: "أعمل الآن في فندق فور سيزونز".
  كتم بيرن ابتسامته. وأمسك قلمه على بعد بوصة واحدة فوق المفكرة.
  وأضاف ويذرز: "سأقيم في منزل أخي، عندما يتوفر لديهم مكان".
  - قد نضطر للتحدث إليك مرة أخرى.
  "أعلم، أعلم. لا تغادر المدينة."
  سنكون ممتنين.
  "هل هناك مكافأة؟"
  قال بيرن: "فقط في الجنة".
  قال ويذرز: "لن أذهب إلى الجنة".
  قال بيرن: "انظر إلى الترجمة عندما تصل إلى المطهر".
  عبس ويذرز.
  قال بيرن لديفيس: "عندما تستدعيه للاستجواب، أريد طرده وتسجيل سجله بالكامل". أُجريت المقابلات واستمعت الشهود إلى شهاداتهم في مبنى راوندهاوس. وكانت المقابلات مع المشردين عادةً ما تكون قصيرة بسبب انتشار القمل وضيق غرف المقابلات.
  وبناءً على ذلك، نظرت الضابطة ج. ديفيس إلى ويذرز من أعلى إلى أسفل. كانت عبوسة وجهها تصرخ وكأنها تقول: "هل يُفترض بي أن ألمس هذه الحقيبة الملوثة بالمرض؟"
  وأضاف بيرن: "واأخذ حذاءك أيضاً".
  كان ويذرز على وشك الاعتراض عندما رفع بيرن يده، فأوقفه. "سنشتري لك زوجًا جديدًا، سيد ويذرز."
  قال ويذرز: "يجب أن يكونوا جيدين. أنا أمشي كثيراً. لقد حطمتهم للتو."
  التفت بيرن إلى جيسيكا وقال: "يمكننا إجراء المزيد من البحث، لكنني أظن أن هناك احتمالاً كبيراً أنها لم تكن تسكن في المنزل المجاور". كان من الصعب تصديق أن أحداً ما زال يسكن في تلك المنازل، ناهيك عن عائلة بيضاء لديها طفل في مدرسة دينية.
  قالت جيسيكا: "لقد التحقت بأكاديمية الناصري".
  "كيف علمت بذلك؟"
  "زي مُوحد."
  "ماذا عن هذا؟"
  قالت جيسيكا: "لا يزال جهازي في خزانتي. جامعة الناصري هي جامعتي الأم."
  OceanofPDF.com
  6
  الاثنين، 10:55
  كانت أكاديمية الناصرة أكبر مدرسة كاثوليكية للبنات في فيلادلفيا، حيث التحق بها أكثر من ألف طالبة في الصفوف من التاسع إلى الثاني عشر. تقع الأكاديمية على حرم جامعي مساحته ثلاثون فدانًا في شمال شرق فيلادلفيا، وقد افتُتحت عام ١٩٢٨، ومنذ ذلك الحين خرّجت عددًا من الشخصيات البارزة في المدينة، من بينهم قادة في الصناعة، وسياسيون، وأطباء، ومحامون، وفنانون. وكانت المكاتب الإدارية لخمس مدارس أخرى تابعة للأبرشية تقع في الناصرة.
  عندما كانت جيسيكا في المدرسة الثانوية، كانت الأولى في المدينة أكاديمياً، حيث فازت بكل مسابقة أكاديمية على مستوى المدينة شاركت فيها: وهي عبارة عن محاكاة ساخرة لمسابقة "كوليدج بول" التي تبثها قناة تلفزيونية محلية، حيث تجلس مجموعة من المراهقين الذين تتراوح أعمارهم بين 15 و16 عامًا والذين يعانون من مشاكل في تقويم الأسنان على دقيق الشوفان، ويغطون الطاولات، ويسردون الاختلافات بين المزهريات الأترورية واليونانية، أو يحددون الجدول الزمني لحرب القرم.
  من جهة أخرى، احتل فريق الناصري المركز الأخير في جميع الفعاليات الرياضية التي شارك فيها في المدينة، وهو رقم قياسي لم يُكسر، ومن غير المرجح أن يُكسر. ولذلك، عُرفوا بين شباب فيلادلفيا حتى يومنا هذا باسم "سبازارينز".
  بينما كانت بيرن وجيسيكا تعبران الأبواب الرئيسية، أعادتها الجدران الداكنة المطلية والزخارف، ممزوجةً برائحة الطعام الحلوة التي تفوح من المدرسة، إلى الصف التاسع. فرغم أنها كانت دائمًا طالبةً متفوقةً ونادرًا ما كانت تقع في مشاكل (على الرغم من محاولات ابنة عمها أنجيلا المتكررة للسرقة)، إلا أن جو المدرسة الأكاديمي الراقي وقربها من مكتب المدير ما زالا يملآن جيسيكا بشعور غامض من الرهبة. كانت تحمل مسدسًا من عيار 9 ملم على خصرها، وكانت على مشارف الثلاثين، وكانت مرعوبة. تخيلت أنها ستبقى دائمًا على هذه الحال عندما تدخل ذلك المبنى المهيب.
  ساروا عبر الممرات نحو المكتب الرئيسي مع انتهاء الحصص، وتدفقت مئات الفتيات مرتديات ملابس منقوشة. كان الضجيج يصم الآذان. كان طول جيسيكا 173 سم، وفي الصف التاسع كان وزنها 57 كيلوغرامًا - وهو وزن حافظت عليه لحسن الحظ حتى يومنا هذا، مع زيادة أو نقصان كيلوغرامين تقريبًا . في ذلك الوقت، كانت أطول من 90% من زميلاتها. أما الآن، فيبدو أن نصف الفتيات تقريبًا بطولها أو أطول منها.
  تبعوا مجموعة الفتيات الثلاث في الممر نحو مكتب المديرة. استعرضت جيسيكا سنوات عمرها وهي تراقبهن. قبل اثني عشر عامًا، كانت الفتاة على اليسار، التي تُعبّر عن آرائها بصوت عالٍ، تُدعى تينا مانارينو. كانت تينا أول من حصل على مانيكير فرنسي، وأول من هرّب نصف لتر من شراب الخوخ الكحولي إلى حفل عيد الميلاد. أما المرأة البدينة التي بجانبها، والتي رفعت طرف تنورتها، متجاهلةً قاعدة أن يكون طرف التنورة على بُعد بوصة واحدة من الأرض عند الركوع، فكانت تُدعى جودي بابكوك. في آخر إحصاء، كان لدى جودي، التي أصبحت تُدعى جودي بريسمان، أربع بنات. يا له من تناقض مع التنانير القصيرة! كان من الممكن أن تكون جيسيكا هي الفتاة على اليمين: طويلة جدًا، نحيلة القوام، تُنصت دائمًا، تُراقب، تُلاحظ، تُحسب، تخاف من كل شيء لكنها لا تُظهر ذلك أبدًا. خمسة أجزاء من الجرأة، وجزء واحد من الصلابة.
  أصبحت الفتيات يحملن مشغلات MP3 بدلاً من أجهزة سوني ووكمان. كنّ يستمعن إلى كريستينا أغيليرا وفيفتي سنت بدلاً من برايان آدامز وبويز تو مين. كنّ يُعجبن بأشتون كوتشر بدلاً من توم كروز.
  حسناً، ربما ما زالوا يحلمون بتوم كروز.
  كل شيء يتغير.
  لكن لا شيء يحدث.
  في مكتب المديرة، لاحظت جيسيكا أن الوضع لم يتغير كثيراً أيضاً. لا تزال الجدران مغطاة بطبقة باهتة من طلاء قشر البيض، ولا تزال رائحة اللافندر والليمون تفوح في الهواء.
  قابلوا مديرة المدرسة، الأخت فيرونيكا، امرأة نحيلة كالعصفور في الستين من عمرها تقريبًا، ذات عيون زرقاء ثاقبة وحركات أسرع. عندما كانت جيسيكا طالبة في المدرسة، كانت الأخت إيزولده هي المديرة. كانت الأخت فيرونيكا نسخة طبق الأصل من رئيسة الراهبات - قوية البنية، شاحبة، ذات قوام رشيق. كانت تتحرك بثقة في الهدف لا تأتي إلا من سنوات من رعاية وتعليم الفتيات الصغيرات.
  عرّفوا بأنفسهم وجلسوا أمام مكتبها.
  سألت الأخت فيرونيكا: "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟"
  قال بيرن: "أخشى أن يكون لدينا بعض الأخبار المقلقة بشأن أحد طلابك".
  نشأت الأخت فيرونيكا خلال فترة المجمع الفاتيكاني الأول. في ذلك الوقت، كان الوقوع في المشاكل في مدرسة ثانوية كاثوليكية يعني عادةً السرقة البسيطة، والتدخين، وشرب الكحول، وربما حتى الحمل غير المقصود. أما الآن، فلا مجال للتخمين.
  سلمها بيرن صورة بولارويد مقربة لوجه الفتاة.
  ألقت الأخت فيرونيكا نظرة خاطفة على الصورة، ثم أدارت وجهها بسرعة ورسمت إشارة الصليب.
  سأل بيرن: "هل تعرفها؟"
  أجبرت الأخت فيرونيكا نفسها على النظر إلى الصورة مرة أخرى. "لا، أخشى أنني لا أعرفها. لكن لدينا أكثر من ألف طالب، منهم حوالي ثلاثمائة طالب جديد هذا الفصل الدراسي."
  توقفت للحظة، ثم انحنت وضغطت على زر الاتصال الداخلي الموجود على مكتبها. "هل يمكنك من فضلك أن تطلب من الدكتور باركهيرست الحضور إلى مكتبي؟"
  بدت الأخت فيرونيكا مصدومة بوضوح. ارتجف صوتها قليلاً. "هي؟...؟"
  قال بيرن: "نعم، لقد ماتت".
  رسمت الأخت فيرونيكا إشارة الصليب مرة أخرى. "كيف حالها... من سيفعل... لماذا؟" تمتمت.
  - التحقيق بدأ للتو يا أختي.
  نظرت جيسيكا حول المكتب، الذي كان مطابقاً تقريباً لما تتذكره. لمست مساند الكرسي البالية التي كانت تجلس عليها، وتساءلت كم من الفتيات جلسن بتوتر على هذا الكرسي خلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية.
  وبعد لحظات قليلة، دخل رجل إلى المكتب.
  قالت الأخت فيرونيكا: "هذا هو الدكتور برايان باركهيرست. إنه كبير مستشارينا".
  كان برايان باركهيرست في أوائل الثلاثينيات من عمره، رجلاً طويلاً ونحيلاً ذو ملامح جميلة، وشعر قصير بلون ذهبي محمر، وآثار خفيفة من نمش الطفولة. كان يرتدي ملابس محتشمة، سترة رياضية من التويد الرمادي الداكن، وقميص أكسفورد أزرق بأزرار، وحذاءً لامعاً مزيناً بشرابات، ولم يكن يرتدي خاتم زواج.
  قالت الأخت فيرونيكا: "هؤلاء الناس من الشرطة".
  قال بيرن: "اسمي المحقق بيرن. وهذا شريكي، المحقق بالزانو".
  المصافحة منتشرة في كل مكان.
  سأل باركهيرست: "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟"
  "هل أنت مستشار هنا؟"
  قال باركهيرست: "نعم، أنا أيضاً الطبيب النفسي للمدرسة".
  "هل أنت طبيب في العلوم الطبية؟"
  "نعم."
  أراه بيرن صورة بولارويد.
  قال: "يا إلهي"، ثم اختفى اللون من وجهه.
  سأل بيرن: "هل تعرفها؟"
  "نعم،" قال باركهيرست. "هذه تيسا ويلز."
  قال بيرن: "سنحتاج إلى الاتصال بعائلتها".
  "بالتأكيد." أخذت الأخت فيرونيكا لحظة لتستجمع قواها قبل أن تتجه إلى جهاز الكمبيوتر وتضغط على بعض المفاتيح. بعد لحظات، ظهرت سجلات تيسا ويلز المدرسية على الشاشة، إلى جانب معلوماتها الشخصية. نظرت الأخت فيرونيكا إلى الشاشة كما لو كانت نعياً، ثم ضغطت على مفتاح وشغّلت طابعة الليزر في زاوية الغرفة.
  سأل بيرن برايان باركهيرست: "متى رأيتها آخر مرة؟"
  توقف باركهيرست للحظة. "أعتقد أنه كان يوم الخميس."
  "يوم الخميس من الأسبوع الماضي؟"
  قال باركهيرست: "نعم، لقد دخلت إلى المكتب لمناقشة طلبات الالتحاق بالجامعة".
  - ماذا يمكنك أن تخبرنا عنها يا دكتور باركهيرست؟
  توقف برايان باركهيرست للحظة ليجمع أفكاره. "حسنًا، لقد كانت ذكية جدًا. هادئة بعض الشيء."
  "طالب جيد؟"
  قال باركهيرست: "بالتأكيد. إذا لم أكن مخطئًا، فإن المعدل التراكمي هو 3.8."
  - هل كانت في المدرسة يوم الجمعة؟
  ضغطت الأخت فيرونيكا على بعض المفاتيح. "لا."
  "متى تبدأ الحصص الدراسية؟"
  قال باركهيرست: "سبع وخمسون".
  - متى تترك الأمر؟
  قالت الأخت فيرونيكا: "عادةً ما يكون الوقت حوالي الساعة الثانية وخمس وأربعين دقيقة. ولكن الأنشطة الحضورية والأنشطة اللامنهجية قد تبقي الطلاب هنا لمدة تصل إلى خمس أو ست ساعات".
  "هل كانت عضوة في أي نوادي؟"
  ضغطت الأخت فيرونيكا على بضعة مفاتيح أخرى. "إنها عضوة في فرقة الباروك. إنها فرقة موسيقى حجرة كلاسيكية صغيرة. لكنهم يجتمعون مرة واحدة فقط كل أسبوعين. لم تكن هناك بروفات الأسبوع الماضي."
  "هل يجتمعون هنا في الحرم الجامعي؟"
  "نعم"، قالت الأخت فيرونيكا.
  ثم عاد بيرن لينظر إلى الدكتور باركهيرست قائلاً: "هل هناك أي شيء آخر يمكنك إخبارنا به؟"
  قال باركهيرست: "حسنًا، والدها مريض جدًا. أعتقد أنه مصاب بسرطان الرئة".
  - هل يعيش في المنزل؟
  - نعم، أعتقد ذلك.
  - وماذا عن والدتها؟
  قال باركهيرست: "لقد ماتت".
  سلمت الأخت فيرونيكا إلى بيرن نسخة مطبوعة من عنوان منزل تيسا ويلز.
  سأل بيرن: "هل تعرف من هم أصدقاؤها؟"
  بدا أن برايان باركهيرست يفكر في الأمر ملياً مرة أخرى قبل أن يجيب. قال باركهيرست: "لا... بشكل عفوي. دعني أسأل من حولي."
  لم يغب عن جيسيكا التأخير الطفيف في رد برايان باركهيرست، وإذا كان جيدًا كما كانت تعتقد، فإن ذلك لم يغب عن كيفن بيرن أيضًا.
  "سنعود على الأرجح في وقت لاحق اليوم." ناول بيرن باركهيرست بطاقة عمل. "لكن إذا خطر ببالك أي شيء في هذه الأثناء، فلا تتردد في الاتصال بنا."
  قال باركهيرست: "سأفعل ذلك بالتأكيد".
  قال بيرن لهما: "شكراً لكما على وقتكما".
  عندما وصلوا إلى موقف السيارات، سألت جيسيكا: "ألا تعتقد أن هذه كمية كبيرة من العطر للنهار؟" كان برايان باركهيرست يضع عطر بولو بلو. كمية كبيرة منه.
  أجاب بيرن: "قليلاً. ولماذا قد تفوح من رجل تجاوز الثلاثين من عمره رائحة طيبة أمام فتيات مراهقات؟"
  قالت جيسيكا: "هذا سؤال جيد".
  
  كان منزل ويلز منزلًا متواضعًا من طراز ترينيتي يقع في شارع توينتيث، بالقرب من باريش، وهو منزل مستطيل الشكل ضمن صف منازل متلاصقة في شارع نموذجي بشمال فيلادلفيا، حيث يحاول سكان الطبقة العاملة تمييز منازلهم عن منازل جيرانهم بتفاصيل دقيقة - إطارات النوافذ، والعتبات المنحوتة، والأرقام المزخرفة، والمظلات ذات الألوان الباستيلية. بدا منزل ويلز وكأنه يُحافظ عليه بدافع الضرورة، لا الغرور أو التباهي.
  كان فرانك ويلز في أواخر الخمسينيات من عمره، رجلاً نحيلاً طويل القامة، بشعر رمادي خفيف ينسدل على عينيه الزرقاوين الفاتحتين. كان يرتدي قميصاً من الفلانيل مرقعاً، وبنطالاً كاكي اللون باهتاً من الشمس، ونعلين من المخمل بلون الصيد. كانت ذراعاه مغطاة ببقع تشبه بقع الكبد، وكان جسده نحيلاً شاحباً، كشخص فقد الكثير من وزنه مؤخراً. كانت نظارته ذات إطارات بلاستيكية سوداء سميكة، من النوع الذي كان يرتديه مدرسو الرياضيات في الستينيات. كما كان يرتدي أنبوباً أنفياً موصولاً بأسطوانة أكسجين صغيرة موضوعة على حامل بجانب كرسيه. علموا أن فرانك ويلز مصاب بداء انتفاخ الرئة في مراحله المتأخرة.
  عندما أراه بيرن صورة ابنته، لم يُبدِ ويلز أي ردة فعل. أو بالأحرى، كانت ردة فعله ظاهريًا فقط. اللحظة الحاسمة في جميع تحقيقات جرائم القتل هي لحظة إعلان الوفاة للأطراف الرئيسية - الأزواج، والأصدقاء، والأقارب، والزملاء. ردة الفعل على الخبر بالغة الأهمية. قليلون هم من يجيدون التمثيل لدرجة إخفاء مشاعرهم الحقيقية بفعالية عند تلقي مثل هذا النبأ المفجع.
  تقبّل فرانك ويلز الخبر بثباتٍ واتزانٍ يليقان برجلٍ عانى من المآسي طوال حياته. لم يبكِ، ولم يلعن، ولم يعترض على الفظائع. أغمض عينيه لبرهة، وأعاد الصورة، وقال: "نعم، هذه ابنتي".
  التقوا في غرفة معيشة صغيرة ومرتبة. كانت سجادة بيضاوية الشكل مضفرة بالية موضوعة في المنتصف. اصطفت قطع أثاث أمريكية قديمة على الجدران. كان جهاز تلفزيون ملون قديم يصدر أزيزًا خفيفًا من برنامج ألعاب مشوش.
  سأل بيرن: "متى كانت آخر مرة رأيت فيها تيسا؟"
  "صباح يوم الجمعة." سحب ويلز أنبوب الأكسجين من أنفه وأنزل الخرطوم على مسند ذراع الكرسي الذي كان يجلس عليه.
  - متى غادرت؟
  - حوالي سبعة.
  - هل تحدثت معها ولو قليلاً خلال اليوم؟
  "لا."
  "في أي وقت كانت تعود إلى المنزل عادةً؟"
  قال ويلز: "حوالي الساعة الثالثة والنصف. وفي وقت لاحق من ذلك، عندما كان لديها بروفة مع الفرقة الموسيقية، كانت تعزف على الكمان".
  وسأل بيرن: "ولم تعد إلى المنزل أو تتصل؟"
  "لا."
  "هل كان لدى تيسا أي إخوة أو أخوات؟"
  قال ويلز: "نعم، لدي أخ واحد اسمه جيسون. إنه أكبر مني بكثير. وهو يعيش في واينزبرغ."
  سأل بيرن: "هل اتصلت بأي من أصدقاء تيسا؟"
  أخذ ويلز نفساً بطيئاً، بدا عليه الألم بوضوح. "لا."
  "هل استدعيت الشرطة؟"
  "نعم. اتصلت بالشرطة حوالي الساعة الحادية عشرة من مساء يوم الجمعة."
  دوّنت جيسيكا ملاحظة للتحقق من بلاغ الشخص المفقود.
  سأل بيرن: "كيف وصلت تيسا إلى المدرسة؟ هل استقلت الحافلة؟"
  قال ويلز: "في الغالب. كانت لديها سيارتها الخاصة. اشترينا لها سيارة فورد فوكس في عيد ميلادها. ساعدتها في قضاء مشاويرها. لكنها أصرت على دفع ثمن البنزين بنفسها، لذلك كانت عادةً ما تستقل الحافلة ثلاثة أو أربعة أيام في الأسبوع."
  "هل هذه حافلة تابعة للأبرشية أم أنها استقلت حافلة تابعة لهيئة النقل الإقليمية لجنوب شرق بنسلفانيا (SEPTA)؟"
  "حافلة مدرسية".
  "أين الشاحنة؟"
  - عند تقاطع الشارع التاسع عشر وشارع بوبلار. هناك العديد من الفتيات الأخريات يستقلن الحافلة من هناك.
  "هل تعرف متى تمر الحافلة من هناك؟"
  قال ويلز بابتسامة حزينة: "الساعة السابعة وخمس دقائق. أعرف ذلك الوقت جيداً. لقد كان الأمر بمثابة صراع كل صباح."
  سأل بيرن: "هل سيارة تيسا هنا؟"
  قال ويلز: "نعم، إنها متقدمة".
  دوّن كل من بيرن وجيسيكا ملاحظات.
  - هل كانت تحمل مسبحة يا سيدي؟
  فكّر ويلز لثوانٍ معدودة. "أجل. لقد حصلت على واحدة من عمّتها وعمّها بمناسبة مناولتها الأولى." مدّ ويلز يده، والتقط صورة صغيرة مؤطّرة من على طاولة القهوة، وناولها لجيسيكا. كانت صورة لتيسّا، ذات الثماني سنوات، وهي تمسك بمسبحة من الخرز الكريستالي بين يديها. لم تكن هذه المسبحة التي حملتها بعد وفاتها.
  لاحظت جيسيكا ذلك عندما ظهر متسابق جديد في برنامج المسابقات.
  قال ويلز فجأة: "توفيت زوجتي آني قبل ست سنوات".
  الصمت.
  قال بيرن: "أنا آسف جداً".
  نظرت جيسيكا إلى فرانك ويلز. في تلك السنوات التي تلت وفاة والدتها، رأت والدها يضعف في كل شيء، باستثناء قدرته على الحزن. ألقت نظرة خاطفة على غرفة الطعام وتخيلت عشاءً صامتًا، تسمع فيه صوت احتكاك أدوات المائدة ذات الحواف الناعمة بسطح الميلامين المتشقق. ربما كانت تيسا تطبخ لوالدها نفس وجبات جيسيكا: رغيف اللحم مع صلصة جاهزة، والمعكرونة يوم الجمعة، والدجاج المقلي يوم الأحد. من شبه المؤكد أن تيسا كانت تكوي الملابس يوم السبت، وتزداد طولًا مع مرور كل عام حتى أصبحت تقف على كتب الهاتف بدلًا من صناديق الحليب لتصل إلى طاولة الكي. ربما تعلمت تيسا، مثل جيسيكا، حكمة قلب بنطال والدها من الداخل إلى الخارج لكوي الجيوب.
  وفجأة، أصبح فرانك ويلز يعيش وحيدًا. فبدلًا من بقايا الطعام المنزلي، امتلأت ثلاجته بنصف علبة حساء، ونصف علبة نودلز، وشطيرة لحوم نصف مأكولة. أصبح فرانك ويلز يشتري علب الخضار المعلبة، والحليب باللتر.
  أخذت جيسيكا نفساً عميقاً وحاولت التركيز. كان الجو خانقاً ورطباً، يكاد يكون ملموساً من شدة الوحدة.
  "الأمر أشبه بساعة دقيقة." بدا ويلز وكأنه يحوم على بعد بوصات قليلة فوق كرسيه المريح، غارقًا في حزنه المتجدد، وأصابعه متشابكة بحذر في حجره. كان الأمر كما لو أن أحدهم يمد يده إليه، وكأن مثل هذه المهمة البسيطة غريبة عليه في كآبته الشديدة. على الحائط خلفه، عُلقت مجموعة صور غير متناسقة: مناسبات عائلية مهمة، حفلات زفاف، حفلات تخرج، وأعياد ميلاد. إحدى الصور تُظهر فرانك ويلز مرتديًا قبعة صيد، وهو يعانق شابًا يرتدي سترة واقية سوداء. كان الشاب بوضوح ابنه، جيسون. تحمل السترة شعار شركة لم تستطع جيسيكا التعرف عليه على الفور. صورة أخرى تُظهر فرانك ويلز في منتصف العمر مرتديًا خوذة زرقاء أمام منجم فحم.
  سأل بيرن: "عفواً؟ ساعة؟"
  نهض ويلز وتحرك بكبرياءٍ مُثقلٍ بآلام المفاصل من كرسيه إلى النافذة. تأمل الشارع في الخارج. "عندما تبقى الساعة في مكانها لسنواتٍ وسنواتٍ وسنوات، تدخل هذه الغرفة، وإذا أردت معرفة الوقت، تنظر إلى هذه النقطة، لأن الساعة موجودة هناك. تنظر إلى هذه النقطة." عدّل أكمام قميصه للمرة العشرين، يتفقد الزر، ثم يعيد التحقق. "ثم في يومٍ ما، تُعيد ترتيب الغرفة. تصبح الساعة الآن في مكانٍ جديد، في ركنٍ جديدٍ من العالم. ومع ذلك، لأيامٍ وأسابيع وشهور، وربما حتى سنوات، تنظر إلى المكان القديم، متوقعًا أن تعرف الوقت. أنت تعلم أنها ليست هناك، لكنك تنظر على أي حال."
  تركه بيرن يتحدث. كان ذلك كله جزءاً من العملية.
  "هذا هو مكاني الآن أيها المحققون. لقد كنت هنا لست سنوات. أنظر إلى المكان الذي كانت فيه آني في حياتي، حيث كانت دائمًا، وهي ليست هناك. لقد نقلها أحدهم. نقل أحدهم آني خاصتي. أعاد أحدهم ترتيب الأمور. والآن... والآن تيسا". التفت لينظر إليهم. "الآن توقف الزمن".
  نشأت جيسيكا في عائلة من رجال الشرطة، وشهدت عذاب تلك الليلة، فأدركت تمامًا وجود لحظات كهذه، لحظاتٌ يضطر فيها المرء لاستجواب أقرباء ضحية جريمة قتل، لحظاتٌ يتحول فيها الغضب والسخط إلى وحشٍ جامحٍ متأصلٍ في النفس. أخبرها والدها ذات مرة أنه كان يحسد الأطباء أحيانًا لأنهم يستطيعون تشخيص أمراضٍ مستعصيةٍ عندما يقتربون من الأقارب في ممرات المستشفى بوجوهٍ عابسةٍ وقلوبٍ حزينة. كل شرطي يحقق في جريمة قتل تعامل مع جثةٍ ممزقة، وكل ما استطاعوا الإشارة إليه هو نفس الأسباب الثلاثة مرارًا وتكرارًا: معذرةً سيدتي، مات ابنكِ بسبب الجشع، ومات زوجكِ بسبب العاطفة، وماتت ابنتكِ بسبب الانتقام.
  تولى كيفن بيرن زمام المبادرة.
  "هل كان لدى تيسا صديقة مقربة يا سيدي؟ شخص كانت تقضي معه الكثير من الوقت؟"
  "كانت هناك فتاة تأتي إلى المنزل من حين لآخر. كان اسمها باتريس. باتريس ريغان."
  هل كان لدى تيسا أصدقاء من الذكور؟ هل كانت تواعد أي شخص؟
  "لا. لقد كانت... كما ترى، كانت فتاة خجولة"، قال ويلز. "لقد رأت هذا الفتى شون لفترة من الوقت العام الماضي، لكنها توقفت."
  - هل تعرف لماذا توقفا عن رؤية بعضهما البعض؟
  احمر وجه ويلز قليلاً، لكنه استعاد رباطة جأشه بعد ذلك. "أعتقد أنه أراد ذلك... حسناً، أنت تعرف كيف يكون حال الصبية الصغار."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على جيسيكا، مشيرًا إليها بتدوين الملاحظات. يشعر الناس بالحرج عندما يدون ضباط الشرطة ما يقولونه حرفيًا. وبينما كانت جيسيكا تدون الملاحظات، حافظ كيفن بيرن على التواصل البصري مع فرانك ويلز. كانت تلك لغة الشرطة المختصرة، وقد سرّت جيسيكا لأنها وبيرن، بعد ساعات قليلة فقط من بدء تعاونهما، أصبحا يتحدثان لغتها.
  سأل بيرن: "هل تعرف اسم عائلة شون؟"
  "برينان."
  أدار ويلز ظهره للنافذة وعاد إلى كرسيه. ثم تردد، متكئًا على حافة النافذة. قفز بيرن واقفًا وعبر الغرفة في بضع خطوات. أمسك بيرن بيد فرانك ويلز، وساعده على العودة إلى الكرسي المريح. جلس ويلز، وأدخل أنبوب الأكسجين في أنفه. التقط صورة بولارويد وألقى عليها نظرة أخرى. "إنها لا ترتدي قلادة."
  سأل بيرن: "سيدي؟"
  "أهديتها ساعةً عليها قلادة على شكل ملاك عندما تم تثبيتها في الكنيسة. لم تخلعها أبداً."
  نظرت جيسيكا إلى صورة الطالبة الثانوية البالغة من العمر خمسة عشر عامًا، على غرار صور أولان ميلز، والمعلقة على رف المدفأة. وقع نظرها على القلادة الفضية التي كانت تتدلى من عنقها. والغريب أن جيسيكا تذكرت كيف أخبرتها والدتها، وهي صغيرة جدًا، خلال ذلك الصيف الغريب والمربك حين تحولت والدتها إلى هيكل عظمي، أن لديها ملاكًا حارسًا سيحرسها طوال حياتها ويحميها من الأذى. أرادت جيسيكا أن تصدق أن هذا ينطبق على تيسا ويلز أيضًا. لكن صورة مسرح الجريمة زادت الأمر صعوبة.
  سأل بيرن: "هل يمكنك التفكير في أي شيء آخر قد يساعدنا؟"
  فكّر ويلز لبرهة، لكن كان من الواضح أنه لم يعد منخرطًا في الحديث، بل كان غارقًا في ذكرياته عن ابنته، ذكريات لم تتلاشَ بعد. "بالطبع لم تكن تعرفها. لقد التقيت بها بطريقة مروعة."
  قال بيرن: "أعلم يا سيدي، لا أستطيع أن أصف لك مدى أسفنا".
  "هل تعلم أنها عندما كانت صغيرة جدًا، كانت تأكل أجزاءها الأبجدية فقط بالترتيب الأبجدي؟"
  فكرت جيسيكا في مدى تنظيم ابنتها صوفي لكل شيء: كيف كانت ترتب دمىها حسب الطول عندما كانت تلعب بها، وكيف كانت تنظم ملابسها حسب اللون: الأحمر على اليسار، والأزرق في المنتصف، والأخضر على اليمين.
  "ثم كانت تتغيب عن الحصص الدراسية عندما تكون حزينة. أليس هذا غريباً؟ سألتها عن ذلك مرة عندما كانت في الثامنة من عمرها تقريباً. قالت إنها كانت تتغيب حتى تعود سعيدة. أي نوع من الأشخاص يكتنز الأشياء عندما يكون حزيناً؟"
  بقي السؤال معلقاً في الهواء للحظة. أمسك بيرن به وضغط برفق على الدواسات.
  قال بيرن: "رجل مميز، السيد ويلز. رجل مميز للغاية."
  حدق فرانك ويلز في بيرن للحظة بنظرة جامدة، كما لو كان غافلاً عن وجود الشرطيين. ثم أومأ برأسه.
  قال بيرن: "سنجد من فعل هذا بتيسا. هذا وعد مني."
  تساءلت جيسيكا كم مرة قال كيفن بيرن شيئاً كهذا، وكم مرة تمكن من إصلاحه. تمنت لو كانت تتمتع بتلك الثقة.
  انصرف بيرن، وهو شرطي مخضرم. شعرت جيسيكا بالامتنان. لم تكن تعلم كم من الوقت يمكنها البقاء في هذه الغرفة قبل أن تبدأ الجدران بالانغلاق عليها. "عليّ أن أسألك هذا السؤال، سيد ويلز. آمل أن تتفهم."
  كان ويلز يراقب، ووجهه كلوحة غير مطلية، مليء بالحزن.
  سأل بيرن: "هل يمكنك أن تتخيل أن يرغب أي شخص في فعل شيء كهذا بابنتك؟"
  أعقب ذلك لحظة صمت، الوقت اللازم للتفكير المنطقي. والحقيقة هي أنه لا أحد يعرف أي شخص يمكنه فعل ما حدث لتيسّا ويلز.
  كل ما قاله ويلز هو "لا".
  بالطبع، كان لهذا الرفض تبعات كثيرة؛ كل طبق جانبي في القائمة، كما كان جد جيسيكا الراحل يقول. لكن هذا ليس موضوعنا الآن. وبينما كانت حرارة يوم ربيعي لافحة خارج نوافذ غرفة معيشة فرانك ويلز الأنيقة، بينما كان جثمان تيسا ويلز يبرد في مكتب الطبيب الشرعي، وقد بدأ يخفي أسراره الكثيرة، فكرت جيسيكا أن هذا أمر جيد.
  شيء رائع للغاية.
  
  وقف على عتبة منزله، ألمه حادٌّ ومؤلم، كأنه ملايين النهايات العصبية المكشوفة تنتظر أن يُصيبها الصمت. في وقت لاحق من ذلك اليوم، سيُجري مراسم التعرف الرسمي على الجثة. فكرت جيسيكا في الوقت الذي قضاه فرانك ويلز منذ وفاة زوجته، تلك الأيام الألفين تقريبًا التي عاشها الجميع، يضحكون ويحبون. تأملت في تلك الساعات الخمسين ألفًا أو نحوها من الحزن الذي لا يُروى، كل ساعة منها تتألف من ستين دقيقة مروعة، تُحسب كل منها بستين ثانية مؤلمة. والآن، بدأت دوامة الحزن من جديد.
  فتشوا بعض الأدراج والخزائن في غرفة تيسا، لكنهم لم يجدوا شيئًا ذا أهمية خاصة. كانت شابة منظمة ودقيقة، حتى درج أغراضها كان مرتبًا، مُنظمًا في صناديق بلاستيكية شفافة: علب كبريت من حفلات الزفاف، وتذاكر سينما وحفلات موسيقية، ومجموعة صغيرة من الأزرار المميزة، وسوارين بلاستيكيين من المستشفى. كانت تيسا تُفضل أكياس العطور المصنوعة من الساتان.
  كانت ملابسها بسيطة ومتوسطة الجودة. كانت هناك بعض الملصقات على الجدران، لكنها لم تكن لإيمينيم أو جا رول أو دي إم إكس أو أي من فرق الفتيان الحالية، بل لعازفتي الكمان المستقلتين ناديا ساليرنو-سوننبرغ وفانيسا-ماي. كانت كمان "لارك" رخيصة الثمن موضوعة في زاوية خزانتها. فتشوا سيارتها ولم يعثروا على شيء. سيفتشون خزانتها المدرسية لاحقًا.
  كانت تيسا ويلز طفلة من الطبقة العاملة تعتني بوالدها المريض، وتحصل على درجات جيدة، ومن المرجح أن تحصل يومًا ما على منحة دراسية في جامعة بنسلفانيا. فتاة كانت تحتفظ بملابسها في أكياس التنظيف الجاف وأحذيتها في صناديق.
  والآن ماتت.
  سار أحدهم في شوارع فيلادلفيا، يستنشق هواء الربيع الدافئ، ويشم رائحة النرجس البري المتفتح من التربة، ثم أخذ أحدهم فتاة صغيرة بريئة إلى مكان قذر وفاسد وأنهى حياتها بوحشية.
  أثناء ارتكاب هذا الفعل الشنيع، قال هذا الشخص:
  يبلغ عدد سكان فيلادلفيا مليون ونصف المليون نسمة.
  أنا واحد منهم.
  ابحث عني.
  OceanofPDF.com
  الجزء الثاني
  OceanofPDF.com
  7
  الاثنين، الساعة 12:20 مساءً
  لم يطأ سيمون كلوز، المراسل النجم في صحيفة "ذا ريبورت"، وهي صحيفة أسبوعية مثيرة للجدل في فيلادلفيا، قدمه في كنيسة منذ أكثر من عقدين، وبينما لم يتوقع تمامًا أن تنشق السماء ويشق البرق المقدس السماء ويمزقه إلى نصفين، تاركًا إياه كومة متفحمة من الشحم والعظام والغضاريف إذا حدث ذلك، كان هناك ما يكفي من الشعور بالذنب الكاثوليكي المتبقي بداخله ليجعله يتوقف للحظة إذا دخل كنيسة، وغمس إصبعه في الماء المقدس، وركع.
  وُلد سيمون قبل اثنين وثلاثين عامًا في بيرويك أبون تويد بمنطقة البحيرات، في شمال إنجلترا الوعر على الحدود مع اسكتلندا. كان سيمون مشاغبًا من الطراز الأول، ولم يؤمن بشيء إيمانًا راسخًا، ولا سيما الكنيسة. نشأ سيمون في كنف أبٍ مُسيء وأمٍ ثملةٍ لا تُبالي ولا تُدرك، لكنه تعلّم منذ زمنٍ بعيد أن يؤمن بنفسه.
  بحلول الوقت الذي بلغ فيه السابعة من عمره، كان قد عاش في ستة منازل جماعية كاثوليكية حيث تعلم أشياء كثيرة، لم يعكس أي منها حياة المسيح، وبعد ذلك تم تسليمه إلى قريبه الوحيد المستعد لرعايته، عمته العانس إيريس، التي كانت تعيش في شاموكين، بنسلفانيا، وهي بلدة صغيرة تقع على بعد حوالي 130 ميلاً شمال غرب فيلادلفيا.
  أخذت العمة إيريس سيمون إلى فيلادلفيا مرات عديدة عندما كان صغيراً. تذكر سيمون رؤية المباني الشاهقة والجسور الضخمة، واستنشاق رائحة المدينة، وسماع صخب الحياة المدنية، وكان يعلم - كما كان يعلم أنه سيتمسك بلهجته النورثمبرية مهما كلف الأمر - أنه سيعيش هناك يوماً ما.
  في السادسة عشرة من عمره، تدرب سيمون في صحيفة "نيوز-آيتم"، وهي صحيفة محلية يومية في بلدة كول، وكانت عينه، كأي شخص يعمل في أي صحيفة شرق جبال الأليغيني، متجهة نحو هيئة تحرير صحيفة "فيلادلفيا إنكوايرر" أو "ديلي نيوز". ولكن بعد عامين من العمل في قسم التحرير، من مكتب التحرير إلى غرفة الطباعة في الطابق السفلي، وكتابة القوائم والجداول الزمنية لمهرجان شاموكين أوكتوبرفست بين الحين والآخر، رأى بصيص أمل، وهجًا لم يخفت حتى الآن.
  في ليلة رأس سنة عاصفة، كان سيمون يكنس مكاتب الصحيفة في الشارع الرئيسي عندما رأى ضوءًا ينبعث من غرفة الأخبار. نظر إلى الداخل فرأى رجلين. كان نورمان واتس، الرجل الخمسيني البارز في الصحيفة، منهمكًا في قراءة مخطوطة بنسلفانيا الضخمة.
  كان تريستان تشافي، مراسل الفنون والترفيه، يرتدي بدلة توكسيدو أنيقة، وربطة عنقه مرتخية، وقدميه مرفوعتان، وكأس من نبيذ زينفاندل الأبيض. كان يعمل على قصة حول شخصية محلية مشهورة - مغني أغاني حب مبتذل ومبالغ في تقديره، وهو بوبي فينتون - الذي يبدو أنه تم ضبطه متلبساً بارتكاب جريمة تتعلق بالمواد الإباحية للأطفال.
  دفع سيمون المكنسة، وهو يراقب الرجلين وهما يعملان سراً. أما الصحفي الجاد، فقد حدق في التفاصيل الغامضة لقطع الأراضي والملخصات وحقوق الاستملاك، وهو يفرك عينيه، ويطفئ سيجارة تلو الأخرى، ناسياً تدخينها، ويتردد كثيراً على المرحاض لتفريغ ما لا بد أنه كان مثانة بحجم حبة البازلاء.
  ثم كان هناك الترفيه: احتساء النبيذ الحلو، والدردشة عبر الهاتف مع المنتجين وأصحاب النوادي والمعجبين.
  جاء الحل من تلقاء نفسه.
  "تباً للأخبار السيئة"، فكر سيمون.
  أعطني نبيذ زينفاندل أبيض.
  في الثامنة عشرة من عمره، التحق سيمون بكلية مقاطعة لوزيرن المجتمعية. بعد عام من تخرجه، توفيت عمته إيريس بهدوء أثناء نومها. حزم سيمون أمتعته القليلة وانتقل إلى فيلادلفيا، ساعيًا أخيرًا لتحقيق حلمه (أي أن يصبح جو كوينان البريطاني). لمدة ثلاث سنوات، عاش على ميراثه الضئيل، محاولًا دون جدوى بيع كتاباته الحرة لمجلات وطنية لامعة كبرى.
  بعد ثلاث سنوات أخرى من العمل الحر في كتابة مراجعات الموسيقى والأفلام لصحيفة "إنكوايرر" و"ديلي نيوز"، وتناول كميات كبيرة من نودلز الرامين وحساء الكاتشب الساخن، حصل سايمون على وظيفة في صحيفة شعبية جديدة وواعدة تُدعى "ذا ريبورت". سرعان ما ترقى في المناصب، وعلى مدار السنوات السبع الماضية، دأب سايمون كلوز على كتابة عمود أسبوعي بعنوان "كلوز أب!"، وهو عمود يتناول الجرائم المثيرة للجدل، ويسلط الضوء على أبشع جرائم فيلادلفيا، وفي بعض الأحيان، على تجاوزات بعض مواطنيها الأكثر ذكاءً. وفي هذا الصدد، نادراً ما خيبت فيلادلفيا الآمال.
  وعلى الرغم من أن مقره الرئيسي في صحيفة "ذا ريبورت" (التي كان عنوانها "وعي فيلادلفيا") لم يكن صحيفة "إنكوايرر" أو "ديلي نيوز" أو حتى "سيتي بيبر"، فقد تمكن سيمون من وضع عدد من القصص الرئيسية في قمة دورة الأخبار، مما أثار دهشة واستياء زملائه ذوي الأجور الأعلى بكثير في ما يسمى بالصحافة الشرعية.
  سُميت كذلك لأنه، بحسب سيمون كلوز، لم يكن هناك ما يُسمى بالصحافة الشرعية. فقد كان جميعهم غارقين في مستنقعات الفساد، كل صحفي منهم يحمل دفتر ملاحظات حلزوني ويعاني من حموضة المعدة، وأولئك الذين اعتبروا أنفسهم مؤرخين جادين لعصرهم كانوا مخطئين تمامًا. كانت كوني تشونغ، التي أمضت أسبوعًا تراقب تونيا هاردينغ و"المراسلين" من برنامج "إنترتينمنت تونايت" وهم يغطون قضيتي جونبينيت رامزي ولايسي بيترسون، كافية لتشويه الحقائق.
  منذ متى أصبحت الفتيات الميتات وسيلة ترفيه؟
  بما أن الأخبار الخطيرة قد تم تجاهلها تماماً مع قضية صائد أو جيه، فهذا هو الوقت المناسب.
  كان سيمون فخورًا بعمله في صحيفة "ذا ريبورت". كان يتمتع بنظرة ثاقبة وذاكرة قوية تكاد تكون فوتوغرافية في التقاط الاقتباسات والتفاصيل. وكان محور قصة رجل مشرد عُثر عليه في شمال فيلادلفيا وقد أُزيلت أعضاؤه الداخلية، بالإضافة إلى مسرح الجريمة. في هذه الحالة، قام سيمون برشوة فني المناوبة الليلية في مكتب الطبيب الشرعي بقطعة من عصا تايلاندية مقابل صورة تشريح الجثة، والتي لم تُنشر للأسف.
  قام بضرب صحيفة "إنكوايرر" لنشر فضيحة في قسم الشرطة تتعلق بمحقق جرائم قتل دفع رجلاً إلى الانتحار بعد أن قتل والدي الشاب، وهي جريمة كان الشاب بريئاً منها.
  بل إنه ابتكر قصةً ملفقةً لعملية احتيال حديثة في مجال التبني، حيث قامت امرأة من جنوب فيلادلفيا، مالكة وكالة "القلوب المحبة" المشبوهة، بتقاضي آلاف الدولارات مقابل أطفال أشباح لم تنجبهم قط. ورغم أنه كان يفضل وجود المزيد من الضحايا في قصصه والمزيد من الصور المروعة، فقد رُشِّح لجائزة جمعية الممرضين الأمريكيين عن فيلم "القلوب المسكونة"، كما سُمِّيت هذه القضية الاحتيالية في مجال التبني.
  كما نشرت مجلة فيلادلفيا تحقيقاً استقصائياً عن المرأة، بعد شهر كامل من نشر سيمون مقاله في صحيفة ذا ريبورت.
  عندما أصبحت مقالاته معروفة بعد الموعد النهائي الأسبوعي للصحيفة، لجأ سيمون إلى موقع الصحيفة الإلكتروني، الذي كان يسجل الآن ما يقرب من عشرة آلاف زيارة يوميًا.
  وهكذا، عندما رن الهاتف حوالي الظهر، أيقظه من حلم حيوي إلى حد ما تضمن كيت بلانشيت، وزوجًا من الأصفاد ذات الشريط اللاصق، وسوطًا، انتابه شعور بالرعب من فكرة أنه قد يضطر إلى العودة مرة أخرى إلى جذوره الكاثوليكية.
  تمكن سيمون من قول "نعم"، وكان صوته أشبه بمجرى تصريف مياه قذر يمتد لميل كامل.
  - انهض من السرير فوراً.
  كان يعرف ما لا يقل عن اثني عشر شخصًا ممن ربما استقبلوه بتلك الطريقة. لم يكن الأمر يستحق حتى الرد. ليس في هذا الوقت المبكر. كان يعرف من هو: أندرو تشيس، صديقه القديم وشريكه في الكشف الصحفي. مع أن وصف أندي تشيس بالصديق مبالغة كبيرة. كان الرجلان يتحملان بعضهما البعض كما يتحمل العفن الخبز، تحالف غير مريح، ولكنه، لمصلحة الطرفين، كان يُثمر أحيانًا فوائد. كان أندي فظًا، فوضويًا، ومتعصبًا لا يُطاق. وكانت تلك هي مزاياه. رد سايمون قائلًا: "إنها منتصف الليل".
  - ربما في بنغلاديش.
  مسح سيمون التراب عن عينيه، وتثاءب، وتمدد. كان على وشك اليقظة. نظر إلى جانبه. فارغ. مرة أخرى. "كيف حالك؟"
  "العثور على جثة تلميذة كاثوليكية."
  لعبة، هكذا فكر سيمون.
  مرة أخرى.
  في هذا الجانب من الليل، كان سايمون إدوارد كلوز مراسلاً، ولذا أرسلت الكلمات موجة من الأدرينالين في صدره. الآن هو مستيقظ. كان قلبه يخفق بتلك الإثارة التي يعرفها ويحبها، الصوت الذي يعني: قصة... فتش على المنضدة بجانب السرير، فوجد علبتي سجائر فارغتين، ثم فتش في منفضة السجائر حتى عثر على عقب سيجارة بطول بوصتين. عدّله، أشعله، وسعل. مدّ يده وضغط زر التسجيل في مسجله الموثوق من باناسونيك المزود بميكروفون مدمج. لقد تخلى منذ زمن طويل عن تدوين ملاحظات متماسكة قبل تناول أول كأس ريستريتو له في ذلك اليوم. "تحدث إليّ."
  - وجدوها في شارع الثامن.
  - أين في الثامن؟
  - ألف وخمسمائة.
  "بيروت"، فكّر سيمون. هذا جيد. "من وجدها؟"
  "نوع من أنواع المدمنين على الكحول."
  "في الخارج؟" سأل سيمون.
  "في أحد المنازل المتلاصقة. في الطابق السفلي."
  "كم عمرك؟"
  "منزل؟"
  "يا إلهي يا آندي، إنه وقت مبكر جداً. لا تعبث. يا فتاة، كم كان عمر الفتاة؟"
  قال آندي: "مراهق". كان آندي تشيس يعمل مسعفًا لمدة ثماني سنوات في فرقة إسعاف غلينوود. كانت غلينوود تتولى جزءًا كبيرًا من عقد خدمات الطوارئ الطبية في المدينة، وعلى مر السنين، قادت نصائح آندي سايمون إلى العديد من القصص الإخبارية المثيرة، بالإضافة إلى ثروة من المعلومات الداخلية عن الشرطة. لم يدعه آندي ينسى هذه الحقيقة أبدًا. سيكلف هذا سايمون غداءه في مطعم "بلو آند ستارز". إذا تحولت هذه القصة إلى عملية تستر، فسيكون مدينًا لآندي بمئة دولار أخرى.
  "أسود؟ أبيض؟ بني؟" سأل سيمون.
  "أبيض."
  "ليست قصة جيدة كقصة الفتاة البيضاء الصغيرة"، فكّر سايمون. فتيات بيضاوات صغيرات ميتات كانت غطاءً مضمونًا. لكنّ فكرة المدرسة الكاثوليكية كانت ممتازة. مجموعة من المقارنات السخيفة للاختيار من بينها. "هل أخذوا الجثة بعد؟"
  "أجل. لقد قاموا بنقله للتو."
  "ما الذي كانت تفعله فتاة بيضاء من مدرسة كاثوليكية في ذلك الجزء من شارع الثامن؟"
  "من أنا يا أوبرا؟ كيف يُفترض بي أن أعرف؟"
  استنتج سايمون عناصر القصة. مخدرات. وجنس. لا بد من ذلك. خبز ومربى. "كيف ماتت؟"
  "لست متأكداً."
  جريمة قتل؟ انتحار؟ جرعة زائدة؟
  "حسنًا، كان هناك رجال شرطة جرائم القتل، لذا لم تكن جرعة زائدة."
  هل أُطلقت عليها النار؟ أم طُعنت؟
  "أعتقد أنها تعرضت للتشويه."
  يا إلهي، نعم، فكر سيمون. "من هو المحقق الرئيسي؟"
  "كيفن بيرن."
  انقبضت معدة سايمون، فدارت دورةً قصيرة، ثم هدأت. كانت له سوابق مع كيفن بيرن. فكرة قتاله مجدداً أثارت فيه مزيجاً من الحماس والرعب. "من معه، هذا النقاء؟"
  قال آندي: "واضح. لا، جيمي بيوريفاي في المستشفى".
  "مستشفى؟ حقنة؟"
  "أمراض القلب والأوعية الدموية الحادة".
  يا إلهي، فكّر سايمون. لا توجد مشكلة هنا. "هل يعمل بمفرده؟"
  "لا. لديه شريكة جديدة. جيسيكا أو شيء من هذا القبيل."
  سأل سيمون: "فتاة؟"
  "لا. رجل اسمه جيسيكا. هل أنت متأكد أنك صحفي؟"
  "كيف تبدو؟"
  "إنها في الواقع جميلة جداً."
  "يا إلهي، كم هذا مثير!" فكّر سايمون، بينما تلاشى حماس القصة من ذهنه. لا أقصد الإساءة إلى الشرطيات، لكن بعضهنّ كنّ يشبهن ميكي رورك في بدلة رسمية. "شقراء؟ سمراء؟"
  "سمراء. رياضية. عيون بنية كبيرة وساقان رائعتان. رائعة يا عزيزتي."
  كان كل شيء يتضح. شرطيان، الجميلة والوحش، فتيات بيضاوات ميتات في زقاق. ولم يكن قد رفع خده عن السرير بعد.
  قال سيمون: "أعطني ساعة. سأقابلك عند ذا بلاو".
  أغلق سيمون الهاتف وأرخى ساقيه من على السرير.
  تأمل شقته المكونة من ثلاث غرف نوم. "يا له من منظر بشع!" فكر. لكنه فكر، إنها تشبه شقة نيك كارواي المستأجرة في ويست إيغ - منظر بشع بسيط. سيأتي يومٌ يستيقظ فيه ولا يستطيع رؤية كل غرفة في منزله من سريره. سيكون لديه طابق أرضي، وفناء، وسيارة لا تُصدر صوتًا مزعجًا كعزف منفرد على الطبول كلما أطفأها.
  ربما هذه القصة ستفعل ذلك بالضبط.
  قبل أن يتمكن من الوصول إلى المطبخ، استقبلته قطته، وهي قطة بنية اللون ذات أذن واحدة وشعر أشعث تُدعى إينيد.
  "كيف حال ابنتي؟" دغدغها سيمون خلف أذنها السليمة. انكمشت إينيد مرتين وانقلبت على حضنه.
  "بابا عنده خط ساخن يا حبيبتي. ما في وقت للحب هالصباح."
  أصدرت إينيد صوت خرخرة متفهمة، وقفزت إلى الأرض، وتبعته إلى المطبخ.
  الجهاز الوحيد الذي لا تشوبه شائبة في شقة سيمون بأكملها، إلى جانب حاسوبه المحمول من نوع آبل باوربوك، كان آلة الإسبريسو المحبوبة لديه من نوع رانسيليو سيلفيا. كان المؤقت مضبوطًا على الساعة التاسعة صباحًا، على الرغم من أن مالكها ومشغلها الرئيسي لم يكن ينهض من فراشه قبل الظهر. ومع ذلك، وكما يشهد أي عاشق للقهوة، فإن سرّ الإسبريسو المثالي يكمن في سلة ساخنة.
  قام سيمون بملء الفلتر بالإسبريسو المطحون حديثًا وصنع أول ريستريتو له في ذلك اليوم.
  نظر من نافذة المطبخ إلى فتحة التهوية المربعة بين المبنيين. إذا انحنى، ومدّ عنقه بزاوية خمس وأربعين درجة، وضغط وجهه على الزجاج، فإنه يستطيع أن يرى شريطاً ضيقاً من السماء.
  غائم جزئياً مع أمطار خفيفة.
  الشمس البريطانية.
  فكّر قائلاً: "ربما من الأفضل له أن يعود إلى منطقة البحيرات". لكن لو عاد إلى بيرويك، لما كان لديه هذه القصة المثيرة، أليس كذلك؟
  أصدرت آلة الإسبريسو صوت أزيز وهدير، وهي تصب جرعة مثالية في فنجان صغير ساخن، قياس دقيق في سبع عشرة ثانية، مع كريمة ذهبية شهية.
  أخرج سيمون كوبه، مستمتعاً برائحة بداية يوم جديد رائع.
  "فتيات بيضاوات ميتات"، قال متأملاً وهو يحتسي قهوته البنية الغنية.
  نساء كاثوليكيات بيضاوات متوفيات.
  في مدينة الكراك.
  جميل.
  OceanofPDF.com
  8
  الاثنين، الساعة 12:50 مساءً
  افترقوا لتناول الغداء. عادت جيسيكا إلى أكاديمية الناصري لقسم برج الثور. كانت حركة المرور على الطريق السريع I-95 خفيفة، لكن المطر استمر.
  في المدرسة، تحدثت جيسيكا لفترة وجيزة مع دوتي تاكاكس، سائقة حافلة المدرسة التي أقلّت الفتيات من حيّ تيسا. كانت المرأة لا تزال في حالة حزن شديد على نبأ وفاة تيسا، تكاد لا تُعزّى، لكنها تمكنت من إخبار جيسيكا أن تيسا لم تكن في موقف الحافلات صباح يوم الجمعة، وأنها لا تتذكر وجود أي شخص غريب في موقف الحافلات أو في أي مكان على طول الطريق. وأضافت أن وظيفتها هي مراقبة الطريق.
  أخبرت الأخت فيرونيكا جيسيكا أن الدكتورة باركهيرست قد أخذت إجازة اليوم، لكنها أعطتها عنوان منزلها وأرقام هواتفها. كما أخبرتها أن آخر حصة لتيسّا يوم الخميس كانت حصة لغة فرنسية لطلاب السنة الثانية. إذا لم تخنّا الذاكرة، فإن جميع طلاب جامعة الناصري مُلزمون بدراسة لغة أجنبية لمدة عامين متتاليين للتخرج. لم تتفاجأ جيسيكا إطلاقاً بأن معلمتها الفرنسية السابقة، كلير ستندال، ما زالت تُدرّس.
  وجدتها في غرفة المعلمين.
  
  قالت كلير: "كانت تيسا طالبة رائعة. طالبة مثالية. تتمتع بقواعد نحوية ممتازة، وبنية نحوية لا تشوبها شائبة. وكانت دائماً ما تسلم واجباتها في الوقت المحدد."
  أعادتها محادثة جيسيكا مع مدام ستندال إلى الوراء اثني عشر عامًا، رغم أنها لم تطأ قدمها غرفة الموظفين الغامضة من قبل. كانت صورتها عن الغرفة، كصورة العديد من الطلاب الآخرين، مزيجًا من ملهى ليلي وغرفة فندق ووكر أفيون مكتظ. شعرت بخيبة أمل عندما اكتشفت أنها لم تكن طوال الوقت سوى غرفة عادية متهالكة بثلاث طاولات محاطة بكراسي رثة، ومجموعة صغيرة من الأرائك، وإبريقين قهوة متضررين.
  كانت كلير ستندال قصة مختلفة تمامًا. لم يكن فيها شيء يوحي بالتعب أو العادية؛ لم تكن كذلك أبدًا: طويلة القامة وأنيقة، بقوام مذهل وبشرة ناعمة كجلد الرق. لطالما حسدت جيسيكا وزميلاتها خزانة ملابسها: سترات برينغل، وبدلات نيبون، وأحذية فيراغامو، ومعاطف بربري. كان شعرها ذا لمعة فضية وأقصر قليلًا مما تذكرت، لكن كلير ستندال، التي بلغت الآن منتصف الأربعينيات من عمرها، ما زالت امرأة فاتنة. تساءلت جيسيكا عما إذا كانت مدام ستندال تتذكرها.
  سألت جيسيكا: "هل تبدو قلقة بعض الشيء في الآونة الأخيرة؟"
  "حسنًا، كما هو متوقع، كان لمرض والدها أثر عميق عليها. أعلم أنها كانت مسؤولة عن إدارة شؤون المنزل. في العام الماضي، أخذت إجازة لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا لرعايته. لم تتخلف عن أي مهمة على الإطلاق."
  - هل تتذكر متى كان ذلك؟
  فكرت كلير للحظة. "إذا لم أكن مخطئة، فقد كان ذلك قبل عيد الشكر مباشرة."
  "هل لاحظت أي تغييرات عليها عندما عادت؟"
  نظرت كلير من النافذة إلى المطر المتساقط على الصحراء. وقالت: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، أظن أنها كانت أكثر تأملاً في نفسها قليلاً، وربما أقل رغبة في المشاركة في المناقشات الجماعية".
  "هل تدهورت جودة عملها؟"
  "على الإطلاق. بل على العكس، كانت أكثر حرصاً والتزاماً."
  "هل كان لديها أي أصدقاء في صفها؟"
  كانت تيسا شابة مهذبة ولطيفة، لكنني لا أعتقد أن لديها الكثير من الأصدقاء المقربين. يمكنني أن أسأل من حولها إذا أردت.
  قالت جيسيكا: "سأكون ممتنة لذلك". ثم ناولتها بطاقة عمل. ألقت كلير نظرة خاطفة عليها، ثم وضعتها في حقيبتها - حقيبة يد صغيرة من لويس فويتون هونفلور. الطبيعة.
  قالت كلير: "لقد تحدثت عن الذهاب إلى فرنسا يوماً ما".
  تذكرت جيسيكا أنها قالت الشيء نفسه. جميعهم فعلوا ذلك. لم تكن تعرف فتاة واحدة في صفها غادرت بالفعل.
  وتابعت كلير قائلة: "لكن تيسا لم تكن من النوع الذي يحلم بنزهات رومانسية على طول نهر السين أو التسوق في شارع الشانزليزيه. لقد كانت تتحدث عن العمل مع الأطفال المحرومين".
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات حول هذا الموضوع، رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من السبب. "هل أخبرتكِ يوماً عن حياتها الشخصية؟ عن أي شخص قد يزعجها؟"
  "لا،" قالت كلير. "لكن لم يتغير الكثير في هذا الصدد منذ أيام دراستك الثانوية. ولا أيام دراستي أيضاً. نحن بالغون، وهذه هي نظرة الطلاب إلينا. إنهم لا يثقون بنا أكثر مما يثقون بآبائهم."
  أرادت جيسيكا أن تسأل كلير عن برايان باركهيرست، لكن لم يكن لديها سوى حدس. فقررت عدم القيام بذلك. "هل يمكنكِ التفكير في أي شيء آخر قد يساعد؟"
  انتظرت كلير بضع دقائق. ثم قالت: "لا يخطر ببالي شيء. أنا آسفة."
  قالت جيسيكا: "لا بأس، لقد كنتِ عوناً كبيراً".
  قالت كلير: "من الصعب تصديق ذلك... ها هي ذي. كانت صغيرة جداً."
  كانت جيسيكا تفكر في الأمر نفسه طوال اليوم. والآن لم تجد جواباً. لا شيء يُريحها أو يُرضيها. جمعت أغراضها وألقت نظرة على ساعتها. كان عليها العودة إلى شمال فيلادلفيا.
  سألت كلير: "هل تأخرتِ عن شيء؟" كان صوتها أجشاً وجافاً. تذكرت جيسيكا تلك النبرة جيداً.
  ابتسمت جيسيكا. تذكرتها كلير ستندال. كانت جيسيكا الصغيرة تتأخر دائمًا. "يبدو أنني سأفوت الغداء."
  "لماذا لا تأخذ شطيرة من الكافتيريا؟"
  فكرت جيسيكا في الأمر. ربما كانت فكرة جيدة. عندما كانت في المدرسة الثانوية، كانت واحدة من أولئك الأطفال الغريبين الذين كانوا يحبون طعام الكافتيريا. تشجعت وسألت: "Qu'est-ce que vous... هل تقدمون؟"
  إذا لم تكن مخطئة - وكانت تأمل بشدة ألا تكون كذلك - سألت: "ماذا تقترح؟"
  أخبرتها النظرة على وجه معلمتها الفرنسية السابقة أنها قد فهمت الأمر بشكل صحيح. أو قريبة بما يكفي من الفرنسية المدرسية.
  "ليس سيئاً يا آنسة جيوفاني"، قالت كلير بابتسامة كريمة.
  "شكراً".
  أجابت كلير: "بكل سرور. والرجال المهملون ما زالوا جيدين للغاية."
  
  كانت تيسا على بُعد ست وحدات فقط من خزانة جيسيكا القديمة. وللحظة وجيزة، أرادت جيسيكا أن تتأكد مما إذا كان رمزها القديم لا يزال يعمل.
  عندما كانت تيسا تدرس في مدرسة الناصري، كان خزانة ملابسها تخص جانيت ستيفاني، محررة صحيفة المدرسة البديلة ومدمنة مخدرات محلية. توقعت جيسيكا أن ترى غليونًا بلاستيكيًا أحمر اللون وكمية من حلوى هو هوز عندما فتحت باب الخزانة. لكنها رأت بدلًا من ذلك انعكاسًا ليوم تيسا ويلز الأخير في المدرسة، وحياتها بعد التخرج.
  كانت سترة رياضية تحمل شعار كنيسة الناصري ووشاح يبدو أنه محبوك منزليًا معلقان على علاقة ملابس. وكان معطف واقٍ من المطر بلاستيكي معلقًا على خطاف. أما ملابس تيسا الرياضية النظيفة والمطوية بعناية فكانت موضوعة على الرف العلوي. وتحتها كانت هناك كومة صغيرة من النوتات الموسيقية. وخلف الباب، حيث تحتفظ معظم الفتيات بصور مجمعة، كان لدى تيسا تقويم للقطط. وقد مُزقت صفحات الأشهر السابقة، وشُطبت الأيام حتى يوم الخميس الماضي.
  قامت جيسيكا بمراجعة الكتب الموجودة في خزانتها ومقارنتها بقائمة فصول تيسا التي استلمتها من مكتب الاستقبال. كان هناك كتابان مفقودان: كتاب الأحياء وكتاب الجبر ٢.
  أين كانوا؟ تساءلت جيسيكا.
  قلّبت جيسيكا صفحات الكتب الدراسية المتبقية لتيسّا. كان كتابها الدراسي في الاتصالات والإعلام يحوي منهجًا مطبوعًا على ورق وردي فاقع. أما كتابها الدراسي في اللاهوت، "فهم المسيحية الكاثوليكية"، فكان يحتوي على إيصالين من مغسلة ملابس. بقية الكتب كانت فارغة، لا ملاحظات شخصية ولا رسائل ولا صور.
  كان زوج من الأحذية المطاطية التي تصل إلى منتصف الساق ملقىً أسفل الخزانة. كانت جيسيكا على وشك إغلاق الخزانة عندما قررت التقاط الحذاءين وقلبهما. كان الحذاء الأيسر فارغًا. وعندما قلبت الحذاء الأيمن، سقط شيء ما على أرضية الخشب المصقولة.
  مفكرة صغيرة مصنوعة من جلد العجل ومزينة بورق الذهب.
  
  في موقف السيارات، تناولت جيسيكا شطيرة اللحم المفروم وقرأت مذكرات تيسا.
  كانت تدويناتها قليلة، تفصل بينها أيام، بل أسابيع أحياناً. على ما يبدو، لم تكن تيسا من النوع الذي يشعر بالحاجة إلى تسجيل كل فكرة، وكل شعور، وكل عاطفة، وكل تفاعل في مذكراتها.
  بشكل عام، أعطت انطباعًا بأنها فتاة حزينة، تنظر عادةً إلى الجانب المظلم من الحياة. تضمنت ملاحظاتها إشارة إلى فيلم وثائقي شاهدته عن ثلاثة شبان، برأيها، مثل صانعي الفيلم، أُدينوا ظلمًا بتهمة القتل في ويست ممفيس، تينيسي. كما تضمنت مقالًا مطولًا عن معاناة الأطفال الجائعين في جبال الأبلاش. تبرعت تيسا بعشرين دولارًا لبرنامج "سكند هارفست". ووردت عدة ملاحظات عن شون برينان.
  ما الخطأ الذي ارتكبته؟ لماذا لا تتصل بي؟
  كانت هناك قصة طويلة ومؤثرة عن امرأة مشردة التقتها تيسا. امرأة تُدعى كارلا كانت تعيش في سيارة في شارع 13. لم تُفصح تيسا عن كيفية لقائها بها، بل اكتفت بوصف جمال كارلا، وكيف كان بإمكانها أن تصبح عارضة أزياء لو لم تُعانِ من مصاعب الحياة. أخبرت المرأة تيسا أن أسوأ ما في العيش في سيارتها هو انعدام الخصوصية، وأنها تعيش في خوف دائم من أن يراقبها أحدهم، وأن ينوي إيذاءها. على مدى الأسابيع التالية، فكرت تيسا مليًا في المشكلة، ثم أدركت أنها تستطيع فعل شيء لمساعدتها.
  قامت تيسا بزيارة عمتها جورجيا. استعارت ماكينة خياطة سينجر الخاصة بعمتها، وعلى نفقتها الخاصة، قامت بخياطة ستائر للمرأة المشردة، والتي يمكن تثبيتها بذكاء على بطانة سقف السيارة.
  "هذه شابة مميزة"، فكرت جيسيكا.
  وجاء في آخر ما ورد في المذكرة:
  
  أبي مريضٌ جدًا. أظن أن حالته تزداد سوءًا. يحاول أن يكون قويًا، لكنني أعلم أنه مجرد لعبة بالنسبة لي. أنظر إلى يديه النحيلتين وأتذكر أيام طفولتي، حين كان يدفعني على الأرجوحة. كان شعوري حينها كأن قدميّ تلامسان الغيوم! يداه مجروحتان ومندبتان من الصخر الحاد والفحم. أظافره باهتة من مزاريب الحديد. لطالما قال إنه ترك روحه في مقاطعة كاربون، لكن قلبه معي. ومع أمي. أسمع أنفاسه المتقطعة كل ليلة. مع أنني أعرف مدى الألم الذي يُسببه، إلا أن كل نفسٍ يُريحني، ويُخبرني أنه ما زال هنا. ما زال أبي.
  في منتصف المذكرات، تمزقت صفحتان، ثم جاء آخر مدخل، مؤرخ قبل خمسة أشهر تقريبًا، ببساطة:
  
  لقد عدت. فقط نادوني سيلفيا.
  من هي سيلفيا؟ تساءلت جيسيكا.
  راجعت جيسيكا ملاحظاتها. كان اسم والدة تيسا آن. لم يكن لديها أخوات. بالتأكيد لم تكن هناك "الأخت سيلفيا" في كنيسة الناصري.
  قلبت صفحات المذكرات مرة أخرى. قبل بضع صفحات من القسم المحذوف، وجدت اقتباساً من قصيدة لم تتعرف عليها.
  نظرت جيسيكا إلى آخر تدوينة. كان تاريخها قبل عيد الشكر مباشرة في العام الماضي.
  
  لقد عدت. فقط نادوني سيلفيا.
  من أين أنتِ يا تيسا؟ ومن هي سيلفيا؟
  OceanofPDF.com
  9
  الاثنين، الساعة 1:00 مساءً
  في الصف السابع، كان طول إيمي بوريفى يقارب ستة أقدام، ولم يصفه أحد قط بأنه نحيف.
  في الماضي، كان بإمكان جيمي بوريفي أن يدخل إلى أكثر الحانات البيضاء قسوة في غرايز فيري دون أن ينطق بكلمة واحدة، وكانت المحادثات تسودها الصمت؛ وكان أصحاب القضايا الصعبة يجلسون بشكل أكثر استقامة.
  ولد جيمي ونشأ في حي بلاك بوتوم بغرب فيلادلفيا، وقد تحمل المصاعب داخلياً وخارجياً، وتعامل مع كل ذلك بثبات وذكاء فطري كان من شأنه أن يكسر رجلاً أقل منه حجماً.
  لكن الآن، بينما كان كيفن بيرن يقف عند مدخل غرفة جيمي في المستشفى، بدا الرجل أمامه كصورة باهتة لجيمي بيوريفاي، مجرد ظل للرجل الذي كان عليه. فقد جيمي حوالي ثلاثين رطلاً، وكانت وجنتاه غائرتين، وبشرته شاحبة.
  وجد بيرن أنه مضطر لتنظيف حلقه قبل التحدث.
  - مرحباً، كلاتش.
  أدار جيمي رأسه. حاول أن يعبس، لكن زوايا فمه ارتفعت، كاشفةً عن نواياه. "يا إلهي. أليس هناك حراس هنا؟"
  ضحك بيرن بصوت عالٍ جدًا. "تبدو جيدًا."
  قال جيمي: "تباً لك. أنا أشبه ريتشارد بريور."
  أجاب بيرن: "لا، ربما ريتشارد راوندتري. ولكن بعد التفكير في كل شيء..."
  "مع الأخذ في الاعتبار كل شيء، كان من المفترض أن أكون في وايلدوود مع هالي بيري."
  "لديك فرصة أفضل للفوز على ماريون باري."
  "تباً لك مرة أخرى."
  قال بيرن وهو يرفع صورة بولارويد لجيديون برات المصاب والمتورم: "لكنك لا تبدو جيدًا مثله يا محقق".
  ابتسم جيمي.
  قال جيمي وهو يوجه لكمة ضعيفة إلى بيرن: "اللعنة، هؤلاء الرجال خرقاء".
  "إنه أمر وراثي."
  أسند بيرن الصورة على إبريق ماء جيمي. كانت أفضل من أي بطاقة تهنئة بالشفاء. كان جيمي وبيرن يبحثان عن جيديون برات منذ مدة طويلة.
  سأل جيمي: "كيف حال ملاكي؟"
  قال بيرن: "حسنًا". كان لدى جيمي بيوريفاي ثلاثة أبناء، جميعهم كبار في السن، وكان يغدق كل حنانه -القليل منه- على ابنة كيفن بيرن، كولين. في كل عام، في عيد ميلاد كولين، كانت تصل هدية مجهولة المصدر باهظة الثمن عبر شركة يو بي إس. لم يُخدع أحد. "ستقيم حفلة عيد فصح كبيرة قريبًا".
  "في مدرسة الصم؟"
  "نعم."
  قال جيمي: "كما تعلم، لقد كنت أتدرب. الأمر يتحسن كثيراً."
  قام جيمي ببعض الحركات الضعيفة بيديه.
  سأل بيرن: "ماذا كان من المفترض أن يكون ذلك؟"
  "لقد كان عيد ميلاد."
  "لقد كان يشبه إلى حد ما هابي سباركبلج."
  "هل حدث ذلك بهذه الطريقة؟"
  "نعم."
  "تباً." نظر جيمي إلى يديه كما لو أن الخطأ خطأهما. حاول تشكيل يديه مرة أخرى، لكن النتائج لم تكن أفضل.
  قام بيرن بنفخ وسائد جيمي، ثم جلس، ونقل وزنه إلى الكرسي. وتبع ذلك صمت طويل ومريح، من النوع الذي لا يتحقق إلا بين الأصدقاء القدامى.
  أتاح بيرن لجيمي الفرصة للبدء في العمل الجاد.
  "سمعتُ أنك بحاجة إلى التضحية بعذراء." كان صوت جيمي أجشًا وضعيفًا. لقد أرهقته هذه الزيارة كثيرًا. أخبرت ممرضات القلب بيرن أنه لا يمكنه البقاء هنا لأكثر من خمس دقائق.
  أجاب بيرن: "نعم". كان جيمي يشير إلى أن شريك بيرن الجديد هو ضابط جرائم قتل في يومه الأول.
  "ما مدى سوء الوضع؟"
  قال بيرن: "ليست سيئة على الإطلاق في الواقع. لديها غرائز جيدة."
  "هي؟"
  "يا إلهي!" فكّر بيرن. كان جيمي بوريفي متشبثًا بالأساليب القديمة إلى أقصى حد. في الواقع، وفقًا لجيمي، كُتبت شارة الشرطة الأولى له بالأرقام الرومانية. لو كان الأمر بيد جيمي بوريفي، لكانت النساء الوحيدات في الشرطة هنّ الخادمات. "أجل."
  - هل هي محققة شابة عجوز؟
  أجاب بيرن: "لا أعتقد ذلك". كان جيمي يشير إلى الرجال الشجعان الذين داهموا مركز الشرطة، وزجّوا بالمشتبه بهم، وأرهبوا الشهود، وحاولوا تبرئة أنفسهم. المحققون المخضرمون مثل بيرن وجيمي يتخذون قراراتهم. لا مجال للشك في الحقائق. كان الأمر إما أن تتعلمه أو لا.
  "هل هي جميلة؟"
  لم يكن على بيرن أن يفكر في الأمر على الإطلاق. "أجل. هي."
  - أحضرها معك في وقت ما.
  "يا إلهي. هل ستخضع لعملية زرع قضيب أيضًا؟"
  ابتسم جيمي. "أجل. واحدة كبيرة أيضاً. فكرت، ما المشكلة؟ أنا هنا، فلماذا لا أطلب مبلغاً ضخماً؟"
  "إنها في الواقع زوجة فينسنت بالزانو."
  لم أستوعب الاسم فوراً. "ذلك المتهور اللعين من سنترال؟"
  "أجل. نفس الشيء."
  - انسَ ما قلته.
  رأى بيرن ظلاً قرب الباب. أطلّت الممرضة إلى الغرفة وابتسمت. حان وقت الرحيل. وقف، وتمدد، ونظر إلى ساعته. بقي له خمس عشرة دقيقة قبل اجتماعه مع جيسيكا في شمال فيلادلفيا. "عليّ الذهاب. واجهنا تأخيراً هذا الصباح."
  عبس جيمي، مما جعل بيرن يشعر بالسوء. كان عليه أن يصمت. إخبار جيمي بيوريفاي عن قضية جديدة لن يعمل عليها كان أشبه بعرض صورة لسباق تشرشل داونز على حصان أصيل متقاعد.
  - التفاصيل، ريف.
  تساءل بيرن عن مقدار ما يجب أن يقوله. فقرر أن يفصح عن كل شيء. قال: "فتاة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا. عُثر عليها في منزل مهجور بالقرب من تقاطع الشارعين الثامن وجيفرسون."
  لم يكن تعبير جيمي بحاجة إلى ترجمة. جزء منه كان يعكس مدى شوقه للعودة إلى العمل. وجزء آخر كان يعكس مدى إدراكه أن هذه الأمور قد وصلت إلى كيفن بيرن. لو قتلت فتاة صغيرة أمامه، لما كان هناك ملجأ آمن.
  - دواء؟
  قال بيرن: "لا أعتقد ذلك".
  - هل تم التخلي عنها؟
  أومأ بيرن برأسه.
  سأل جيمي: "ماذا لدينا؟"
  "نحن"، فكّر بيرن. لقد كان الأمر مؤلماً أكثر بكثير مما كان يعتقد. "قليلاً".
  - أبقني على اطلاع، حسناً؟
  "حاضر يا كلاتش"، فكّر بيرن. أمسك بيد جيمي وضغط عليها برفق. "هل تحتاج إلى أي شيء؟"
  "قطعة من الأضلاع ستكون لذيذة. الجزء المتبقي منها."
  "ودايت سبرايت، صحيح؟"
  ابتسم جيمي، وجفناه متدليان. كان متعباً. سار بيرن نحو الباب، متمنياً أن يصل إلى الممر الأخضر البارد قبل أن يسمعه، متمنياً لو كان في مستشفى الرحمة لاستجواب الشاهد، متمنياً لو كان جيمي خلفه مباشرة، تفوح منه رائحة مارلبورو وأولد سبايس.
  لم ينجُ.
  سأل جيمي: "لن أعود، أليس كذلك؟"
  أغمض بيرن عينيه، ثم فتحهما، على أمل أن يظهر شيء يشبه الإيمان على وجهه. ثم استدار. "بالتأكيد يا جيمي."
  "بالنسبة لشرطي، أنت كاذب فظيع، أتعلم ذلك؟ أنا مندهش أننا تمكنا حتى من حل القضية رقم واحد."
  "أنتِ تزدادين قوة. ستعودين إلى الشوارع بحلول يوم الذكرى. سترين ذلك. سنملأ حانة فينيغان ونرفع كأسًا لذكرى ديردري الصغيرة."
  لوّح جيمي بيده بضعف واستخفاف، ثم أدار رأسه نحو النافذة. وبعد ثوانٍ قليلة، غلبه النعاس.
  راقبه بيرن لمدة دقيقة كاملة. أراد أن يقول الكثير والكثير، لكن سيكون لديه الوقت لاحقاً.
  أليس هذا صحيحاً؟
  سيكون لديه الوقت الكافي ليخبر جيمي كم كانت صداقتهما تعني له الكثير على مر السنين، وكيف تعلم منه معنى العمل الشرطي الحقيقي. سيكون لديه الوقت الكافي ليخبر جيمي أن هذه المدينة لم تعد كما كانت بدونه.
  توقف كيفن بيرن لبضع لحظات أخرى، ثم استدار وسار إلى الردهة باتجاه المصاعد.
  
  وقف بيرن أمام المستشفى، ويداه ترتجفان، وحلقه يضيق من القلق. استغرق منه الأمر خمس لفات لعجلة ولاعة زيبو لإشعال سيجارة.
  لم يبكِ منذ سنوات، لكنّ الشعور الذي انتابه في معدته ذكّره بأول مرة رأى فيها والده يبكي. كان والده طويل القامة، ممثلًا كوميديًا ذا وجهين، ذاع صيته في أرجاء المدينة، ومقاتلًا بارعًا بالعصي، قادرًا على حمل أربع كتل خرسانية طول كل منها 30 سم إلى أعلى الدرج دون أن يخطئ. جعلته طريقة بكائه يبدو صغيرًا في نظر كيفن ذي العشر سنوات، كأي أب آخر. انهار بادريج بيرن خلف منزلهما في شارع ريد في اليوم الذي علم فيه أن زوجته بحاجة إلى جراحة لعلاج السرطان. عاشت ماغي أوكونيل بيرن خمسة وعشرين عامًا أخرى، لكن لم يكن أحد يعلم بذلك حينها. وقف والده بجانب شجرة الخوخ التي يعشقها ذلك اليوم، يرتجف كعود من عشب في عاصفة رعدية، وجلس كيفن بجوار نافذة غرفة نومه في الطابق الثاني، يراقبه ويبكي معه.
  لم ينسَ هذه الصورة قط، ولن ينساها أبداً.
  لم يبكِ منذ ذلك الحين.
  لكنه أرادها الآن.
  جيمي.
  OceanofPDF.com
  10
  الاثنين، الساعة 1:10 مساءً
  حديث الفتيات.
  هل توجد لغة غامضة أخرى لذكور هذا الجنس؟ لا أظن ذلك. لا يوجد رجلٌ اطلع على أحاديث الشابات لفترة من الزمن يُقرّ بأنه لا توجد مهمة أصعب من محاولة فكّ لغز محادثة بسيطة بين حفنة من الفتيات الأمريكيات المراهقات. بالمقارنة، كان فكّ شفرة إنجما في الحرب العالمية الثانية أمرًا في غاية السهولة.
  أجلس في مقهى ستاربكس عند تقاطع الشارعين السادس عشر ووالنت، وكوب لاتيه بارد على الطاولة أمامي. على الطاولة المجاورة ثلاث فتيات مراهقات. وبين قضمات البسكويت ورشفات موكا الشوكولاتة البيضاء، يتدفق سيل من الثرثرة والتلميحات والملاحظات، بشكل متعرج وغير منظم، لدرجة أنني بالكاد أستطيع مواكبة الحديث.
  الجنس، الموسيقى، المدرسة، السينما، الجنس، السيارات، المال، الجنس، الملابس.
  لقد سئمت من مجرد الاستماع.
  عندما كنت أصغر سنًا، كانت هناك أربعة "أسس" محددة بوضوح مرتبطة بالجنس. أما الآن، إن لم أكن مخطئًا، فهناك مراحل وسيطة بينها. بين المرحلتين الثانية والثالثة، كما فهمت، توجد الآن المرحلة الثانية "العابرة"، والتي تتضمن، إن لم أكن مخطئًا، لمس ثديي الفتاة باللسان. ثم هناك المرحلة الثالثة "العابرة"، والتي تتضمن الجنس الفموي. لم يعد أي مما سبق يُعتبر جنسًا على الإطلاق، بفضل التسعينيات، بل يُعتبر "تقييدًا".
  أَخَّاذ.
  الفتاة التي تجلس بجواري ذات شعر أحمر، في الخامسة عشرة من عمرها تقريبًا. شعرها النظيف واللامع مربوط على شكل ذيل حصان ومثبت برباط رأس مخملي أسود. ترتدي قميصًا ورديًا ضيقًا وبنطال جينز بيج ضيق. ظهرها لي، وأستطيع أن أرى أن بنطالها قصير، وطريقة جلوسها (ميلها للأمام لتُري صديقاتها شيئًا مهمًا) تكشف عن بقعة من الجلد الأبيض الناعم تحت قميصها، وحزام جلدي أسود، وأسفل قميصها. إنها قريبة جدًا مني - بضع بوصات فقط في الواقع - لدرجة أنني أستطيع أن أرى غمازات صغيرة من قشعريرة الجلد التي سببها تيار الهواء البارد، والنتوءات الموجودة أسفل عمودها الفقري.
  قريب بما يكفي لألمسه.
  إنها تتحدث بلا توقف عن شيء يتعلق بعملها، عن كيف أن شخصًا يُدعى كورين يتأخر دائمًا ويترك لها مهمة التنظيف، وكيف أن المدير شخص بغيض وله رائحة فم كريهة ويعتقد أنه جذاب للغاية ولكنه في الحقيقة يشبه ذلك الرجل السمين من مسلسل آل سوبرانو الذي يعتني بالعم توني أو أبي أو أي شخص آخر.
  أحب هذا العصر كثيرًا. لا يوجد تفصيل صغير أو تافه يفلت من تدقيقهم. يعرفون ما يكفي لاستخدام جاذبيتهم الجنسية للحصول على ما يريدون، لكنهم يجهلون أن ما يملكونه قوي ومدمر للنفسية الذكورية لدرجة أنهم لو عرفوا ما يطلبونه، لحصلوا عليه بسهولة. المفارقة أن معظمهم، بمجرد أن يدركوا ذلك، سيفقدون القوة لتحقيق أهدافهم.
  وكأنها إشارة متفق عليها، تمكنوا جميعاً من النظر إلى ساعاتهم في نفس الوقت. جمعوا القمامة واتجهوا نحو الباب.
  لن أتبعك.
  ليس هؤلاء الفتيات. ليس اليوم.
  اليوم هو يوم بيثاني.
  التاج موضوع في حقيبة عند قدميّ، ورغم أنني لست من محبي السخرية (كما قال كارل كراوس، السخرية كلب ينبح على القمر ويتبول على القبور)، إلا أن كون الحقيبة من بيلي يُعدّ سخريةً لا تُستهان بها. بانكس وبيدل.
  اعتقد كاسيودوروس أن إكليل الشوك وُضع على رأس يسوع ليُجمع كل شوك العالم ويُكسر، لكنني لا أعتقد ذلك. إكليل بيت عنيا لم يُكسر أصلاً.
  تغادر بيثاني برايس المدرسة في الساعة 2:20. أحيانًا تتوقف عند دانكن دونتس لتناول الشوكولاتة الساخنة والمعجنات، وتجلس في كشك، وتقرأ كتابًا من تأليف بات بالارد أو لين موراي، وهما كاتبتان متخصصتان في روايات الرومانسية التي تتميز بنساء ممتلئات الجسم.
  كما ترون، بيثاني أثقل وزناً من الفتيات الأخريات، وتشعر بخجل شديد من ذلك. تشتري ملابسها من ماركات "زافتيك" و"جونونيا" عبر الإنترنت، لكنها لا تزال تشعر بالحرج عند التسوق في أقسام الملابس ذات المقاسات الكبيرة في "ميسيز" و"نوردستروم" خوفاً من أن يراها زميلاتها. وعلى عكس بعض صديقاتها النحيفات، لا تحاول تقصير حافة تنورتها المدرسية.
  يقولون إن الغرور يزهر لكنه لا يثمر. ربما، لكن بناتي يدرسن في مدرسة مريم، ولذلك، رغم خطاياهن، سينلن نعمة وافرة.
  بيثاني لا تعلم ذلك، لكنها مثالية كما هي.
  مثالي.
  باستثناء واحد.
  وسأقوم بإصلاح ذلك.
  OceanofPDF.com
  11
  الاثنين، الساعة 3:00 مساءً
  أمضوا يومهم في دراسة المسار الذي سلكته تيسا ويلز صباح ذلك اليوم للوصول إلى موقف حافلتها. ورغم أن بعض المنازل لم تُجب على طرقاتهم، فقد تحدثوا مع عشرات الأشخاص الذين يعرفون طالبات المدرسة الكاثوليكية اللواتي صعدن إلى الحافلة من الزاوية. ولم يتذكر أحد أي شيء غير عادي يوم الجمعة أو أي يوم آخر.
  ثم استراحوا قليلاً. وكما يحدث غالباً، وصل إلى المحطة الأخيرة. هذه المرة، إلى منزل متهالك ذي مظلات زيتونية اللون ومطرقة باب نحاسية متسخة على شكل رأس أيل. كان المنزل على بُعد أقل من نصف مبنى من المكان الذي استقلت فيه تيسا ويلز حافلة المدرسة.
  اقترب بيرن من الباب. تراجعت جيسيكا خطوة إلى الوراء. بعد ست طرقات، كانوا على وشك المغادرة عندما انفتح الباب قليلاً.
  "لن أشتري أي شيء"، هكذا قال صوت رجولي نحيل.
  "لا أبيع." أظهر بيرن للرجل شارة هويته.
  - ماذا تريد؟
  أجاب بيرن بأكبر قدر ممكن من الدبلوماسية وهو يدخل إلى مقابلته الخمسين في ذلك اليوم: "أولاً، أريدك أن تفتح الباب أكثر من بوصة واحدة".
  أغلق الرجل الباب، وفكّ السلسلة، وفتحه على مصراعيه. كان في السبعينيات من عمره، يرتدي سروال بيجاما منقوشًا وبدلة توكسيدو أرجوانية زاهية ربما كانت رائجة في عهد الرئيس أيزنهاور. كان يرتدي حذاءً مفتوح الأربطة، ولم يكن يرتدي جوارب. كان اسمه تشارلز نون.
  "نتحدث مع الجميع في المنطقة يا سيدي. هل رأيت هذه الفتاة يوم الجمعة؟"
  قدّم بيرن صورةً لتيسّا ويلز، نسخةً من صورتها في المدرسة الثانوية. أخرج نظارةً ثنائية البؤرة جاهزةً من جيب سترته، وتأمل الصورة لبضع لحظات، مُعدّلاً النظارة لأعلى ولأسفل، وللأمام وللخلف. ما زالت جيسيكا قادرةً على رؤية ملصق السعر أسفل العدسة اليمنى.
  "نعم، لقد رأيتها"، قال نون.
  "أين؟"
  "سارت إلى الزاوية، تماماً كما تفعل كل يوم."
  - أين رأيتها؟
  أشار الرجل إلى الرصيف، ثم حرك سبابته النحيلة من اليسار إلى اليمين. "لقد خرجت إلى الشارع، كعادتها. أتذكرها لأنها تبدو دائماً وكأنها ذهبت إلى مكان ما."
  "مطفأ؟"
  "أجل. كما تعلم. كأنها في مكان ما على كوكبها الخاص. عيناها ناظرتان إلى الأسفل، تفكر في كل أنواع الهراء."
  سأل بيرن: "ماذا تتذكر أيضاً؟"
  "حسنًا، لقد توقفت للحظة أمام النافذة مباشرة. تقريبًا في المكان الذي تقف فيه هذه الشابة."
  لم يشر أحد إلى المكان الذي كانت تقف فيه جيسيكا.
  - كم من الوقت مكثت هناك؟
  لم أنتبه للوقت.
  أخذ بيرن نفساً عميقاً، ثم أخرجه، وكان صبره يسير على حبل مشدود، بلا شبكة أمان. "حول."
  قال نون: "لا أعرف". نظر إلى السقف وأغمض عينيه. لاحظت جيسيكا ارتعاش أصابعه. بدا وكأن تشارلز نون يعدّ. تساءلت إن كان سيخلع حذاءه إن كان العدد أكثر من عشرة. نظر إلى بيرن وقال: "ربما عشرين ثانية".
  "ماذا فعلت؟"
  "يفعل؟"
  "بينما كانت أمام منزلك، ماذا فعلت؟"
  - لم تفعل شيئاً.
  - هل وقفت هناك فقط؟
  "حسنًا، كانت تبحث عن شيء ما في الشارع. لا، ليس بالضبط في الشارع. بل في الممر المجاور للمنزل." أشار تشارلز نون إلى اليمين، إلى الممر الذي يفصل منزله عن الحانة الموجودة على الزاوية.
  "مجرد مشاهدة؟"
  "أجل. كأنها رأت شيئاً مثيراً للاهتمام. كأنها رأت شخصاً تعرفه. احمرّ وجهها قليلاً. أنت تعرف كيف تكون الفتيات الصغيرات."
  قال بيرن: "ليس بالضبط. لماذا لا تخبرني أنت؟"
  في الوقت نفسه، تغيرت لغة جسده بالكامل، مما أثر على تلك التحولات الطفيفة التي تشير لكلا الطرفين إلى دخولهما مرحلة جديدة من المحادثة. لم يتراجع أحد ولو قيد أنملة، واشتدّ حزام بذلته الرسمية، وتوترت كتفاه قليلاً. نقل بيرن وزنه إلى ساقه اليمنى ونظر من خلف الرجل إلى عتمة غرفة معيشته.
  "أنا فقط أقول"، قالت نون. "لقد احمرّ وجهها للحظة، هذا كل شيء."
  حدّق بيرن في الرجل حتى اضطر إلى صرف نظره. لم تكن جيسيكا تعرف كيفن بيرن إلا لبضع ساعات، لكنها استطاعت أن ترى الشرارة الخضراء الباردة في عينيه. انصرف بيرن. لم يكن تشارلز نون هو الرجل الذي يبحثون عنه. "هل قالت شيئًا؟"
  أجاب نون بنبرة احترام جديدة: "لا أعتقد ذلك".
  - هل رأيت أي شخص في ذلك الممر؟
  قال الرجل: "لا يا سيدي، ليس لدي نافذة هناك. إضافة إلى ذلك، هذا ليس من شأني."
  أجل، هذا صحيح، فكرت جيسيكا. هل تريدين المجيء إلى مبنى المجلس وشرح سبب مشاهدتك للفتيات الصغيرات يذهبن إلى المدرسة كل يوم؟
  أعطى بيرن الرجل بطاقة. ووعد تشارلز نون بالاتصال به إذا تذكر أي شيء.
  كان المبنى المجاور لمطعم نون حانة مهجورة تسمى "الخمسة الآسات"، وهي عبارة عن مبنى مربع من طابق واحد يقع في الشارع ويوفر الوصول إلى كل من شارع التاسع عشر وشارع بوبلار.
  طرقوا باب "الخمسة الآسات"، لكن لم يُجب أحد. كان المبنى مُغلقًا بألواح خشبية ومُزيّنًا برسومات جدارية تُصوّر الحواس الخمس. فتشوا الأبواب والنوافذ؛ كانت جميعها مُغلقة بإحكام ومُقفلة من الخارج. مهما حدث لتيسّا، فإنه لم يحدث في هذا المبنى.
  وقفوا في الممر ونظروا إلى أعلى وأسفل الشارع، وعبر الشارع. كان هناك منزلان متلاصقان يطلان على الممر بشكل مثالي. استجوبوا المستأجرين. لم يتذكر أي منهما رؤية تيسا ويلز.
  في طريق عودتها إلى راوندهاوس، جمعت جيسيكا أحجية صباح تيسا ويلز الأخير.
  حوالي الساعة 6:50 صباحًا من يوم الجمعة، غادرت تيسا ويلز منزلها متجهةً إلى موقف الحافلات. سلكت نفس الطريق المعتاد: شارع العشرين وصولًا إلى شارع بوبلار، ثم عبرت الشارع. حوالي الساعة 7 صباحًا، شوهدت أمام منزل متلاصق عند تقاطع شارع التاسع عشر وشارع بوبلار، حيث ترددت للحظة، ربما رأت شخصًا تعرفه في مدخل حانة مغلقة.
  كانت تلتقي بصديقاتها من مدرسة الناصري كل صباح تقريباً. وفي حوالي الساعة السادسة وخمس دقائق، كانت الحافلة تقلهن إلى المدرسة.
  لكن صباح يوم الجمعة، لم تلتقِ تيسا ويلز بأصدقائها. صباح يوم الجمعة، اختفت تيسا ببساطة.
  بعد حوالي 72 ساعة، تم العثور على جثتها في منزل مهجور في أحد أسوأ أحياء فيلادلفيا: رقبتها مكسورة، ويديها مشوهة، وجسدها يحتضن ما يشبه عمودًا رومانيًا.
  من كان في ذلك الممر؟
  
  عند عودتهم إلى مركز الشرطة، راجع بيرن سجلات المركز الوطني لمعلومات الجريمة (NCIC) ومركز معلومات الجريمة في فيلادلفيا (PCIC) لجميع الأشخاص الذين قابلوهم. أي جميع الأشخاص الذين يُشتبه في تورطهم: فرانك ويلز، وديجون ويذرز، وبرايان باركهيرست، وتشارلز نون، وشون برينان. المركز الوطني لمعلومات الجريمة هو فهرس إلكتروني لمعلومات العدالة الجنائية، متاح لوكالات إنفاذ القانون الفيدرالية والولائية والمحلية، وغيرها من هيئات العدالة الجنائية. أما النسخة المحلية منه فهي مركز معلومات الجريمة في فيلادلفيا.
  الدكتور برايان باركهيرست وحده هو من حقق النتائج.
  وفي نهاية الجولة، التقوا بآيك بوكانان لتقديم تقرير عن الوضع.
  سأل بيرن: "خمن من يملك هذه الورقة؟"
  لسبب ما، لم تضطر جيسيكا للتفكير في الأمر كثيراً. أجابت: "دكتور. كولونيا؟"
  قال بيرن: "أنت تفهم". ثم بدأ يقرأ من ورقة مطبوعة على الكمبيوتر: "برايان آلان باركهيرست، يبلغ من العمر خمسة وثلاثين عامًا، أعزب، ويقيم حاليًا في شارع لارشوود في حي جاردن كورت. حاصل على درجة البكالوريوس من جامعة جون كارول في أوهايو، ودكتوراه في الطب من جامعة بنسلفانيا".
  سأل بوكانان: "ما هي السوابق؟ عبور الحدود في مكان غير مصرح به؟"
  "هل أنتم مستعدون لهذا؟ قبل ثماني سنوات، اتُهم بالاختطاف. لكن لم يكن هناك أي إدانة."
  "اختطاف؟" سأل بوكانان بنبرة شك طفيفة.
  كان يعمل كمرشد طلابي في مدرسة ثانوية، واتضح أنه كان على علاقة غرامية مع طالبة في السنة الأخيرة. ذهبا في عطلة نهاية الأسبوع دون إخبار والدي الفتاة، فاتصل الوالدان بالشرطة، وتم القبض على الدكتور باركهيرست.
  "لماذا لم يتم إصدار الفاتورة؟"
  "لحسن حظ الطبيب، بلغت الفتاة الثامنة عشرة من عمرها في اليوم السابق لمغادرتهم، وأعلنت أنها وافقت طواعية. واضطرت النيابة العامة إلى إسقاط جميع التهم."
  "وأين حدث هذا؟" سأل بوكانان.
  "في أوهايو. مدرسة بومونت."
  "ما هي مدرسة بومونت؟"
  "مدرسة كاثوليكية للبنات".
  نظر بوكانان إلى جيسيكا، ثم إلى بيرن. كان يعلم ما يفكر فيه كلاهما.
  قال بوكانان: "دعونا نتعامل مع هذا الأمر بحذر. إن مواعدة الفتيات الصغيرات يختلف تماماً عما حدث لتيسّا ويلز. ستكون قضية ذات صدى واسع، ولا أريد أن يعاقبني المونسنيور كوبربولز بشدة لملاحقتي."
  كان بوكانان يشير إلى المونسنيور تيري باسيك، المتحدث الرسمي لأبرشية فيلادلفيا، المعروف بفصاحته وحضوره الإعلامي المميز، والذي قد يصفه البعض بالمُشاكس. أشرف باسيك على جميع العلاقات الإعلامية للكنائس والمدارس الكاثوليكية في فيلادلفيا. وقد دخل في صراعات عديدة مع الإدارة خلال فضيحة الاعتداء الجنسي على الكهنة الكاثوليك عام 2002، وكان عادةً ما ينتصر في معارك العلاقات العامة. لم يكن أحد يرغب في مواجهة تيري باسيك إلا إذا كان مستعدًا تمامًا.
  قبل أن يتمكن بيرن من إثارة مسألة مراقبة برايان باركهيرست، رن هاتفه. كان المتصل توم ويريتش.
  سأل بيرن: "كيف حالك؟"
  قال ويريتش: "من الأفضل أن ترى شيئاً ما".
  
  كان مكتب الطب الشرعي مبنىً رمادياً ضخماً يقع في شارع الجامعة. من بين ما يقرب من ستة آلاف حالة وفاة يتم الإبلاغ عنها سنوياً في فيلادلفيا، تطلبت نصفها تقريباً تشريح الجثة، وجميعها حدثت في هذا المبنى.
  دخل بيرن وجيسيكا غرفة التشريح الرئيسية بعد الساعة السادسة بقليل. كان توم ويريتش يرتدي مئزراً، وبدا عليه القلق الشديد. كانت تيسا ويلز مستلقية على إحدى طاولات الفولاذ المقاوم للصدأ، وبشرتها شاحبة رمادية اللون، وملاءة زرقاء فاتحة اللون مرفوعة إلى كتفيها.
  قال ويريتش، مُؤكداً ما هو واضح: "أعتبر هذا قتلاً عمداً. صدمة نخاعية ناتجة عن قطع الحبل الشوكي". ثم أدخل ويريتش صورة الأشعة السينية في لوحة الإضاءة. "حدث القطع بين الفقرتين العنقية الخامسة والسادسة".
  كان تقييمه الأولي صحيحاً. توفيت تيسا ويلز بسبب كسر في الرقبة.
  "على المسرح؟" سأل بيرن.
  قال ويريتش: "في مكان الحادث".
  سأل بيرن: "هل هناك أي كدمات؟"
  عاد ويريتش إلى الجثة وأشار إلى وجود كدمتين صغيرتين على رقبة تيسا ويلز.
  "هنا أمسك بها ثم هز رأسها إلى اليمين."
  "هل من شيء مفيد؟"
  هز ويريتش رأسه. "كان المؤدي يرتدي قفازات من اللاتكس."
  "ماذا عن الصليب الموجود على جبينها؟" كانت المادة الزرقاء الطباشيرية على جبين تيسا بالكاد مرئية، لكنها لا تزال موجودة.
  قال ويريتش: "لقد أخذت مسحة. إنها في المختبر".
  هل هناك أي علامات على وجود مقاومة؟ جروح دفاعية؟
  قال ويريتش: "لا شيء".
  فكّر بيرن في هذا الأمر. وسأل: "إذا كانت على قيد الحياة عندما أحضروها إلى ذلك القبو، فلماذا لم تكن هناك أي آثار للمقاومة؟ لماذا لم تكن ساقاها وفخذاها مغطاة بالجروح؟"
  "وجدنا كمية صغيرة من مادة ميدازولام في جسمها."
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  "الميدازولام يشبه الروهيبنول. بدأنا نراه يظهر في الشوارع أكثر فأكثر هذه الأيام لأنه لا يزال عديم اللون والرائحة."
  علمت جيسيكا من خلال فينسنت أن استخدام عقار روهيبنول كدواء للاغتصاب في المواعيد الغرامية قد بدأ بالتراجع بسبب تحول تركيبته إلى اللون الأزرق عند ذوبانه في سائل، مما يحذر الضحايا غير المتوقعين. ولكن دعوا العلم يستبدل رعباً بآخر.
  - إذن أنت تقول أن ناشطنا وضع مادة ميدازولام في الشراب؟
  هزّ ويريتش رأسه. رفع شعرة من الجانب الأيمن لعنق تيسا ويلز. كانت هناك جرح ثقب صغير. "لقد حقنوها بهذا الدواء. بإبرة صغيرة القطر."
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات. غيّر ذلك الوضع. كان تخدير مشروب شيء، أما رجل مجنون يجوب الشوارع بإبرة حقن فكان شيئًا آخر تمامًا. لم يكن يكترث باستدراج ضحاياه إلى شباكه.
  سأل بيرن: "هل من الصعب حقاً إدارتها بشكل صحيح؟"
  قال ويريتش: "يتطلب الأمر بعض المعرفة لتجنب تلف العضلات، لكن لا يمكنك تعلم ذلك بمجرد ممارسة بسيطة. يمكن لممرض مرخص القيام بذلك دون أي مشاكل. من ناحية أخرى، يمكنك صنع سلاح نووي باستخدام أشياء تجدها على الإنترنت هذه الأيام."
  سألت جيسيكا: "ماذا عن الدواء نفسه؟"
  قال ويريتش: "الأمر سيان مع الإنترنت. أتلقى رسائل بريد إلكتروني مزعجة عن أوكسيكونتين كل عشر دقائق. لكن وجود ميدازولام لا يفسر عدم وجود جروح دفاعية. فحتى تحت تأثير المهدئ، تبقى الغريزة الطبيعية هي المقاومة. لم تكن كمية الدواء في جسدها كافية لشل حركتها تمامًا."
  سألت جيسيكا: "إذن ماذا تقولين؟"
  "أقول إن هناك شيئاً آخر. سأضطر لإجراء المزيد من الاختبارات."
  لاحظت جيسيكا وجود كيس صغير للأدلة على الطاولة. "ما هذا؟"
  سلمت ويريتش ظرفًا. كان بداخله صورة صغيرة، نسخة طبق الأصل من لوحة قديمة. "كانت بين يديها."
  استخرج الصورة باستخدام كماشة ذات رؤوس مطاطية.
  وتابع قائلاً: "كانت مطوية بين راحتي يديها. تم تنظيفها من آثار الأصابع. لم تكن هناك أي آثار."
  نظرت جيسيكا عن كثب إلى النسخة، التي كانت بحجم ورقة لعب البريدج تقريبًا. "هل تعرف ما هذا؟"
  قال ويريتش: "التقطت جامعة ولاية كولورادو صورة رقمية وأرسلتها إلى رئيسة أمناء مكتبة قسم الفنون الجميلة في المكتبة العامة. وقد تعرفت عليها على الفور. إنه كتاب لويليام بليك بعنوان "دانتي وفيرجيل عند أبواب الجحيم".
  سأل بيرن: "هل لديك أي فكرة عما يعنيه هذا؟"
  "آسف. ليس لدي أي فكرة."
  حدق بيرن في الصورة للحظة، ثم أعادها إلى كيس الأدلة. التفت إلى تيسا ويلز وسألها: "هل تعرضت لاعتداء جنسي؟"
  قال ويريتش: "نعم ولا".
  تبادل بيرن وجيسيكا النظرات. لم يكن توم ويريتش يحب المسرح، لذا لا بد أن هناك سببًا وجيهًا لتأجيله ما كان عليه إخبارهم به.
  سأل بيرن: "ماذا تقصد؟"
  وقال ويريتش: "تشير النتائج الأولية إلى أنها لم تتعرض للاغتصاب، وعلى حد علمي، لم تمارس الجنس في الأيام القليلة الماضية".
  قال بيرن: "حسنًا. هذا ليس جزءًا من الأمر. ماذا تقصد بكلمة 'نعم'؟"
  تردد ويريتش للحظة، ثم سحب الغطاء حتى وركي تيسا. كانت ساقا الشابة متباعدتين قليلاً. ما رأته جيسيكا خطف أنفاسها. قالت قبل أن تتمكن من كبح نفسها: "يا إلهي".
  ساد الصمت في الغرفة، وانغمس سكانها الأحياء في أفكارهم.
  سأل بيرن أخيراً: "متى تم ذلك؟"
  أحكم ويريتش حلقه. لقد كان يفعل هذا منذ فترة، وبدا الأمر وكأنه شيء جديد حتى بالنسبة له. "في وقت ما خلال الساعات الاثنتي عشرة الماضية."
  "فراش الموت؟"
  أجاب ويريش: "قبل الموت".
  نظرت جيسيكا إلى الجثة مرة أخرى: لقد وجدت صورة الإذلال الأخير لهذه الفتاة الصغيرة مكاناً في ذهنها واستقرت فيه، حيث كانت تعلم أنها ستعيش فيه لفترة طويلة جداً.
  لم يكن كافيًا أن تُختطف تيسا ويلز من الشارع في طريقها إلى المدرسة. لم يكن كافيًا أن تُخدّر وتُقتاد إلى مكانٍ حيث كُسرت رقبتها. لم يكن كافيًا أن تُشوّه يداها بمسمار فولاذي، وتُختم بالدعاء. من فعل ذلك أنهى جريمته بعارٍ أخيرٍ جعل معدة جيسيكا تتقلب.
  تم خياطة مهبل تيسا ويلز.
  وكانت الغرز الخشنة، المصنوعة بخيط أسود سميك، على شكل علامة الصليب.
  OceanofPDF.com
  12
  الاثنين، الساعة 6:00 مساءً
  إذا كان ج. ألفريد بريفروش يقيس حياته بملاعق القهوة، فإن سيمون إدوارد كلوز يقيسها بالمواعيد النهائية. لم يكن لديه سوى أقل من خمس ساعات للوفاء بالموعد النهائي للطباعة في اليوم التالي لصحيفة "ذا ريبورت". أما بالنسبة لشارة بداية نشرة الأخبار المحلية المسائية، فلم يكن لديه ما يُبلغه.
  عندما اختلط بالصحفيين من ما يسمى بالصحافة القانونية، كان منبوذاً. عاملوه كطفل مصاب بمتلازمة داون، بتعبيرات زائفة من التعاطف والشفقة، ولكن بتعبير يقول: "لا يمكننا طردك من الحزب، لكن من فضلك اترك عائلة هومل وشأنها".
  لم يلتفت إليه الصحفيون الستة الذين كانوا يتسكعون قرب مسرح الجريمة المُطوّق في شارع الثامن إلا قليلاً عندما وصل بسيارته الهوندا أكورد التي مضى عليها عشر سنوات. كان سيمون يتمنى لو كان وصوله أكثر تكتمًا، لكن كاتم صوته، المتصل بمشعب العادم بعد أن أُجريت له عملية جراحية مؤخرًا، أصرّ على أن يُعلن عن وصوله أولًا. كاد يسمع ابتساماتهم الساخرة من على بُعد نصف مبنى.
  طُوّق الحي بشريط أصفر خاص بمسرح الجريمة. استدار سيمون بالسيارة، وقادها إلى شارع جيفرسون، ثم خرج إلى شارع التاسع. مدينة أشباح.
  خرج سيمون وفحص بطاريات جهاز التسجيل الخاص به. سوّى ربطة عنقه ونقّى تجاعيد بنطاله. لطالما فكّر أنه لو لم يُنفق كل أمواله على الملابس، لكان بإمكانه تحسين سيارته أو شقته. لكنه كان يُبرّر ذلك دائمًا بأنه يقضي معظم وقته في الخارج، لذا لو لم يرَ أحد سيارته أو شقته، لظنّوا أنه في حالة يرثى لها.
  ففي النهاية، في عالم الفن هذا، الصورة هي كل شيء، أليس كذلك؟
  وجد الطريق الذي يحتاجه، واختصره. عندما رأى ضابطًا يرتدي الزي الرسمي يقف خلف المنزل في مسرح الجريمة (ولكن ليس صحفيًا وحيدًا، على الأقل ليس بعد)، عاد إلى سيارته وجرّب حيلة تعلمها من مصور صحفي مخضرم كان يعرفه منذ سنوات.
  بعد عشر دقائق، اقترب من ضابط شرطة خلف المنزل. رفع الضابط، وهو لاعب كرة قدم أمريكية ضخم البنية ذو ذراعين هائلتين، يده وأوقفه.
  سأل سيمون: "كيف حالك؟"
  "هذا مسرح جريمة يا سيدي."
  أومأ سيمون برأسه. ثم أظهر بطاقة الصحافة الخاصة به. " سيمون " يغلق مع التقرير ".
   لم يُبدِ أي رد فعل. كان بإمكانه أن يقول ببساطة: "الكابتن نيمو من غواصة نوتيلوس".
  قال ضابط الشرطة: "سيتعين عليك التحدث إلى المحقق المسؤول عن هذه القضية".
  قال سيمون: "بالتأكيد، من سيكون؟"
  - لا بد أن هذا هو المحقق بيرن.
  دوّن سيمون ملاحظة كما لو كانت المعلومة جديدة عليه. "ما اسمها؟"
  شوّه الزي الرسمي وجهه. "من؟"
  "المحقق بيرن".
  اسمها كيفن.
  حاول سايمون أن يبدو مرتبكًا بعض الشيء. ساعدته سنتان من دروس الدراما في المدرسة الثانوية، بما في ذلك تجسيده دور ألجيرنون في مسرحية "أهمية أن تكون جادًا". قال: "آه، آسف. سمعت أن هناك محققة تعمل على القضية".
  قال الضابط بنبرة حادة وعقدة جبين أوحت لسيمون بأن هذه المحادثة قد انتهت: "لا بد أن تكون هذه المحققة جيسيكا بالزانو".
  قال سيمون وهو يعود أدراجه إلى الزقاق: "شكراً جزيلاً". ثم استدار والتقط صورة سريعة لضابط الشرطة. قام الضابط بتشغيل جهاز اللاسلكي على الفور، مما يعني أنه في غضون دقيقة أو دقيقتين، سيتم إغلاق المنطقة الواقعة خلف المنازل المتراصة رسمياً.
  عندما عاد سيمون إلى شارع التاسع، كان اثنان من المراسلين يقفان بالفعل خلف الشريط الأصفر الذي يسد الطريق - وهو شريط أصفر وضعه سيمون بنفسه قبل بضع دقائق.
  عندما خرج، رأى تعابير وجوههم. انحنى سيمون تحت الشريط اللاصق، ومزقه من على الحائط، وسلمه إلى بيني لوزادو، مراسل صحيفة إنكوايرر.
  كان الشريط الأصفر مكتوباً عليه: "DEL-CO ASPHALT".
  قال لوزادو: "تباً لك يا كلوز".
  - العشاء أولاً يا عزيزتي.
  
  عاد سيمون إلى سيارته، وبدأ يسترجع ذكرياته.
  جيسيكا بالزانو.
  كيف عرف هذا الاسم؟
  تناول نسخة من تقرير الأسبوع الماضي وقلّب صفحاته. عندما وصل إلى صفحة الرياضة الخالية من الصفحات، رآها. إعلان صغير، بحجم ربع عمود، لمباريات ملاكمة في بلو هورايزون. قائمة مباريات نسائية بالكامل.
  تحت:
  جيسيكا بالزانو ضد مارييلا مونوز.
  OceanofPDF.com
  13
  الاثنين، الساعة 7:20 مساءً
  وجد نفسه على ضفة النهر قبل أن تتاح لعقله الفرصة أو الرغبة في قول "لا". كم مضى من الوقت منذ أن كان هنا؟
  ثمانية أشهر، أسبوع واحد، ويومان.
  يوم العثور على جثة ديردري بيتيغرو.
  كان يعرف الإجابة بوضوح كما كان يعرف سبب عودته. لقد جاء ليستعيد نشاطه، ليتواصل مجدداً مع نبض الجنون الكامن تحت إسفلت مدينته.
  كان "ذا ديوس" وكرًا آمنًا للمخدرات، يقع في مبنى قديم على الواجهة البحرية أسفل جسر والت ويتمان، بالقرب من شارع باكر، وعلى بُعد أمتار قليلة من نهر ديلاوير. كان بابه الأمامي الفولاذي مغطى برسومات العصابات، وكان يديره مجرم جبلي يُدعى "سيريوس". لم يدخل أحد إلى "ذا ديوس" صدفةً. في الواقع، مرّ أكثر من عقد منذ أن أطلق عليه العامة اسم "ذا ديوس". كان "ذا ديوس" اسم الحانة التي أُغلقت منذ زمن طويل، حيث كان يجلس فيها، قبل خمسة عشر عامًا، رجل سيئ السمعة يُدعى لوثر وايت، يشرب في الليلة التي دخل فيها كيفن بيرن وجيمي بيوريفاي؛ الليلة التي لقيا فيها حتفهما.
  هنا بدأت الأوقات العصيبة لكيفن بيرن.
  في هذا المكان بدأ يرى.
  والآن أصبح وكراً للمخدرات.
  لكن كيفن بيرن لم يكن هنا من أجل المخدرات. صحيح أنه جرب كل أنواع المواد المخدرة المعروفة على مر السنين ليوقف الهلوسات التي كانت تعصف برأسه، إلا أن أياً منها لم يسيطر عليه تماماً. لقد مرت سنوات منذ أن جرب أي شيء آخر غير الفيكودين والبوربون.
  لقد كان هنا لإعادة إحياء طريقة التفكير.
  كسر ختم زجاجة مشروب "أولد فورستر" وبدأ يعد أيامه.
  في اليوم الذي أصبح فيه طلاقه نهائياً، قبل عام تقريباً، تعهد هو ودونا بتناول عشاء عائلي أسبوعياً. ورغم الصعوبات العديدة التي واجهوها في العمل، لم يتغيبوا عن هذا العشاء أسبوعاً واحداً طوال العام.
  في ذلك المساء، اختلطوا وتجاذبوا أطراف الحديث خلال عشاء آخر، وكانت زوجته بمثابة أفق خالٍ من التشويش، وكان الحديث في غرفة الطعام عبارة عن مونولوج موازٍ من الأسئلة السطحية والإجابات النمطية.
  على مدى السنوات الخمس الماضية، كانت دونا سوليفان بيرن وكيلة عقارات ناجحة لدى إحدى أكبر وأعرق شركات العقارات في فيلادلفيا، وكانت الأموال تتدفق عليها بغزارة. كانوا يسكنون في منزل متلاصق في ساحة فيتلر، ليس لأن كيفن بيرن كان شرطيًا بارعًا، بل لأن راتبه كان يكفيهم للعيش في فيشتاون.
  خلال صيف زواجهما، كانا يلتقيان لتناول الغداء في وسط المدينة مرتين أو ثلاث مرات أسبوعيًا، وكانت دونا تُطلعه على نجاحاتها، وإخفاقاتها النادرة، وبراعتها في التعامل مع تعقيدات معاملات الرهن العقاري، وإتمام الصفقات، والنفقات، والاستهلاك، والديون، والأصول. كان بيرن دائمًا غافلًا عن المصطلحات - لم يكن يُميّز بين نقطة أساس واحدة ودفع نقدي - تمامًا كما كان يُعجب دائمًا بطاقتها وحماسها. لقد بدأت مسيرتها المهنية في الثلاثينيات من عمرها، وكانت سعيدة.
  لكن قبل حوالي ثمانية عشر شهرًا، قطعت دونا ببساطة التواصل مع زوجها. كان المال لا يزال يتدفق، وكانت دونا لا تزال أمًا رائعة لكولين، ولا تزال تشارك بنشاط في الحياة المجتمعية، ولكن عندما يتعلق الأمر بالتحدث إليه، أو مشاركة أي شيء يشبه الشعور أو الفكرة أو الرأي، لم تعد موجودة. لقد بُنيت الجدران، ووُضعت الأبراج المسلحة.
  لا ملاحظات. لا شرح. لا تبرير.
  لكن بيرن كان يعلم السبب. عندما تزوجا، وعدها بأنه يطمح للعمل في القسم وأنه في طريقه ليصبح ملازمًا، وربما حتى نقيبًا. فضلًا عن ذلك، السياسة؟ لقد استبعدها في قرارة نفسه، لكنه لم يُعلن ذلك صراحةً. لطالما كانت دونا متشككة. كانت تعرف من رجال الشرطة ما يكفي لتدرك أن محققي جرائم القتل يُحكم عليهم بالسجن المؤبد وأن المرء يبقى في الفرقة حتى النهاية.
  ثم عُثر على موريس بلانشارد معلقًا بحبل سحب. في ذلك المساء، نظرت دونا إلى بيرن، ودون أن تسأله سؤالًا واحدًا، أدركت أنه لن يتخلى أبدًا عن سعيه للعودة إلى القمة. لقد كان هو القاتل، ولن يكون غير ذلك أبدًا.
  وبعد بضعة أيام قدمت طلباً.
  بعد محادثة طويلة ومؤثرة مع كولين، قرر بيرن عدم المقاومة. لقد كانا يرعيان النبتة الذابلة منذ فترة. طالما أن دونا لا تُحرض ابنته ضده، وطالما أنه يستطيع رؤيتها متى شاء، فكل شيء على ما يرام.
  في ذلك المساء، بينما كان والداها يتخذان وضعيات التصوير، جلست كولين مطيعة معهما على مائدة عشاء التمثيل الصامت، غارقة في قراءة كتاب لنورا روبرتس. أحيانًا كانت بيرن تحسد كولين على صمتها الداخلي، ملاذها الهادئ من الطفولة، أياً كان ذلك.
  كانت دونا حاملاً في شهرها الثاني بكولين عندما تزوجت من بيرن في حفل مدني. بعد أيام قليلة من عيد الميلاد، عندما أنجبت دونا كولين، ورأى بيرن كولين للمرة الأولى، وردية اللون، مجعدة، وعاجزة، لم يعد يتذكر لحظة واحدة من حياته قبل تلك اللحظة. في تلك اللحظة، كان كل شيء آخر مجرد مقدمة، إشارة مبهمة إلى الواجب الذي شعر به في تلك اللحظة، وكان يعلم - كما لو كان محفورًا في قلبه - أنه لن يقف أحد بينه وبين هذه الطفلة. لا زوجته، ولا زملاؤه في العمل، وليحفظ الله أول شخص وقح يرتدي بنطالًا فضفاضًا وقبعة مائلة يظهر في موعدها الأول.
  تذكر أيضًا اليوم الذي علموا فيه أن كولين صماء. كان ذلك أول عيد استقلال لها. كانوا يعيشون في شقة صغيرة بثلاث غرف نوم. بدأت نشرة الأخبار الساعة الحادية عشرة للتو، وسمع دوي انفجار صغير، على ما يبدو خارج غرفة نوم كولين الصغيرة. بشكل غريزي، سحب بيرن سلاحه وانطلق في الممر نحو غرفة كولين بخطوات واسعة، وقلبه يخفق بشدة. وبينما كان يفتح بابها، شعر بالراحة عندما رأى طفلين على سلم النجاة يلقيان مفرقعات نارية. سيتعامل معهما لاحقًا.
  لكن الرعب جاء على شكل صمت.
  بينما استمرت المفرقعات النارية بالانفجار على بُعد أقل من متر ونصف من مكان نوم ابنته الرضيعة ذات الستة أشهر، لم تُبدِ أي ردة فعل. لم تستيقظ. عندما وصلت دونا إلى الباب وأدركت الموقف، انفجرت بالبكاء. ضمّها بيرن إليه، وشعر في تلك اللحظة أن الطريق أمامهما قد شُقّ للتوّ بعد تجارب قاسية، وأن الخوف الذي كان يواجهه في الشوارع كل يوم لا يُقارن بهذا.
  لكن بيرن الآن كان يتوق بشدة إلى السلام الداخلي الذي تتمتع به ابنته. لن تعرف أبدًا الصمت الفضي الذي ساد زواج والديها، ناهيك عن كيفن ودونا بيرن - اللذين كانا في يوم من الأيام شديدي الشغف لدرجة أنهما لم يستطيعا كبح جماحهما - وهما يقولان "معذرةً" أثناء مرورهما عبر الردهة الضيقة للمنزل، مثل غرباء في حافلة.
  تذكر زوجته السابقة الجميلة والبعيدة، وردته السلتية. دونا، بقدرتها الغامضة على إجباره على ابتلاع الأكاذيب بنظرة، وأذنها المرهفة التي تنبض بالحياة. كانت تعرف كيف تستخلص الحكمة من الكوارث. علمته معنى التواضع.
  كان مقهى ديوس صامتًا في تلك الساعة. جلس بيرن في غرفة فارغة بالطابق الثاني. كانت معظم الصيدليات أماكن قذرة، تعجّ بزجاجات الكراك الفارغة، ونفايات الوجبات السريعة، وآلاف أعواد الثقاب المستعملة، وغالبًا ما تحتوي على قيء، وأحيانًا براز. لم يكن مدمنو المخدرات يشتركون عادةً في مجلة "آركيتكتشرال دايجست". أما الزبائن الذين كانوا يترددون على مقهى ديوس - وهم مجموعة غامضة من ضباط الشرطة وموظفي الدولة ومسؤولي المدينة الذين لا يُرون أبدًا في الشوارع - فكانوا يدفعون مبلغًا إضافيًا مقابل هذا الجو.
  استقر على الأرض قرب النافذة، متربعاً، وظهره إلى النهر. ارتشف مشروبه. غمره شعور دافئ بلون العنبر، مخففاً من حدة الصداع النصفي الوشيك.
  تيسا ويلز.
  غادرت منزلها صباح يوم الجمعة وقد قطعت على نفسها عهداً مع العالم، وعداً بأن تكون بأمان، وأن تذهب إلى المدرسة، وتقضي وقتها مع أصدقائها، وتضحك على النكات السخيفة، وتبكي على أنغام أغنية حب سخيفة. لكن العالم نكث بذلك العهد. كانت لا تزال مراهقة، وقد عاشت حياتها بالفعل.
  كانت كولين قد بلغت سن المراهقة للتو. كان بيرن يعلم أنه، من الناحية النفسية، ربما كان متأخراً كثيراً عن عصره، وأن "سنوات مراهقته" بدأت في عمر أحد عشر يوماً تقريباً. وكان يدرك تماماً أيضاً أنه قد قرر منذ زمن بعيد مقاومة هذه الدعاية الجنسية تحديداً في شارع ماديسون.
  نظر حول الغرفة.
  لماذا كان هنا؟
  سؤال آخر.
  عشرون عامًا قضاها في شوارع إحدى أكثر مدن العالم عنفًا قادته إلى حافة الطرد. لم يكن يعرف محققًا واحدًا لم يشرب الخمر، أو يلجأ إلى مراكز إعادة التأهيل، أو يقامر، أو يتردد على بيوت الدعارة، أو يعتدي على أبنائه أو زوجته. كانت الوظيفة مليئة بالتجاوزات، وإذا لم يوازن المرء بين الرعب المفرط والشغف المفرط بأي شيء - حتى العنف المنزلي - فإن طاقته ستتأجج حتى ينفجر يومًا ما ويضع المسدس على سقف فمه.
  خلال فترة عمله كمحقق جرائم قتل، وقف في عشرات غرف المعيشة، ومئات الممرات، وآلاف الأراضي الخالية، وكان الموتى الصامتون ينتظرونه، كلوحة غواش في لوحة مائية ممطرة عن قرب. جمال كئيب كهذا. كان بإمكانه النوم بعيدًا. كانت التفاصيل هي التي تُظلم أحلامه.
  تذكر كل تفاصيل ذلك الصباح الرطب من شهر أغسطس عندما تم استدعاؤه إلى حديقة فيرمونت: أزيز الذباب الكثيف فوق رأسه، والطريقة التي برزت بها ساقا ديردري بيتيغرو النحيلتان من بين الشجيرات، وسروالها الداخلي الأبيض الملطخ بالدماء والمتجمع حول كاحلها، والضمادة على ركبتها اليمنى.
  أدرك حينها، كما أدرك في كل مرة يرى فيها طفلاً مقتولاً، أنه لا بدّ له من التقدم، مهما كانت روحه محطمة، ومهما تضاءلت غرائزه. كان عليه أن يتحمل الصباح، مهما كانت الشياطين التي طاردته طوال الليل.
  في النصف الأول من مسيرته، كان الأمر يتعلق بالسلطة، وجمود العدالة، والاندفاع للاستيلاء عليها. كان الأمر يدور حوله هو. لكن في مرحلة ما، أصبح الأمر أكثر من ذلك. أصبح الأمر يتعلق بكل الفتيات اللواتي قُتلن.
  والآن تيسا ويلز.
  أغمض عينيه وشعر بمياه نهر ديلاوير الباردة تدور حوله مرة أخرى، مما أدى إلى انقطاع أنفاسه.
  كانت سفن العصابات الحربية تبحر تحته. هزت أصوات نغمات موسيقى الهيب هوب الأرضيات والنوافذ والجدران، متصاعدة من شوارع المدينة مثل بخار الفولاذ.
  اقتربت ساعة المنحرف. وسرعان ما سيسير بينهم.
  خرجت الوحوش من أوكارها.
  وبينما كان يجلس في مكان يستبدل فيه الناس احترامهم لذاتهم ببضع لحظات من الصمت المذهول، مكان تمشي فيه الحيوانات منتصبة القامة، أدرك كيفن فرانسيس بيرن أن وحشًا جديدًا كان يستيقظ في فيلادلفيا، ملاكًا مظلمًا للموت سيقوده إلى عوالم مجهولة، يدعوه إلى أعماق لم يسع إليها سوى رجال مثل جيديون برات.
  OceanofPDF.com
  14
  الاثنين، الساعة 8:00 مساءً
  حلّ الليل في فيلادلفيا.
  أقف في شارع نورث برود، أنظر إلى وسط المدينة وإلى تمثال ويليام بن المهيب، المضاء ببراعة على سطح مبنى البلدية، وأشعر بدفء يوم ربيعي يتلاشى في أزيز النيون الأحمر والظلال الطويلة لدي شيريكو، وأتعجب مرة أخرى من وجهي المدينة.
  ليست هذه لوحة التمبرا البيضية التي تُصوّر فيلادلفيا نهاراً، ولا الألوان الزاهية للوحة "الحب" لروبرت إنديانا، ولا برامج الجداريات. هذه فيلادلفيا ليلاً، مدينة رُسمت بضربات فرشاة سميكة وحادة وأصباغ سميكة.
  صمد المبنى القديم في شارع نورث برود ليالٍ عديدة، وأعمدته الحديدية المصبوبة تقف شامخة صامتة تحرس المكان منذ قرابة قرن. وهو، في نواحٍ كثيرة، الوجه الصامد للمدينة: المقاعد الخشبية القديمة، والسقف ذو النقوش البارزة، والزخارف المنحوتة، والقماش البالي الذي شهد بصق آلاف الأشخاص، ونزيفهم، وسقوطهم.
  ندخل. نبتسم لبعضنا البعض، نرفع حواجبنا، ونصفق على الأكتاف.
  أستطيع أن أشم رائحة النحاس في دمائهم.
  قد يعرف هؤلاء الناس أفعالي، لكنهم لا يعرفون وجهي. يظنون أنني مجنون، وأنني أخرج من الظلام كشخصية شريرة في فيلم رعب. سيقرأون عما فعلته على الإفطار، وفي وسائل النقل العام، وفي المطاعم، وسيهزون رؤوسهم ويتساءلون عن السبب.
  ربما يعرفون السبب؟
  لو أُتيحت الفرصة لأحدهم لكشف طبقات الشر والألم والقسوة، فهل يستطيع هؤلاء فعل الشيء نفسه؟ هل يستطيعون استدراج بنات بعضهم إلى زاوية شارع مظلمة، أو مبنى مهجور، أو ظلال حديقة كثيفة؟ هل يستطيعون حمل سكاكينهم وبنادقهم وهراواتهم، والتنفيس عن غضبهم؟ هل يستطيعون إنفاق طاقة غضبهم، ثم الفرار إلى أبر داربي، ونيو هوب، وأبر ميريون، بحثًا عن الأمان في أكاذيبهم؟
  هناك دائماً صراع مؤلم في الروح، صراع بين الاشمئزاز والحاجة، بين الظلام والنور.
  يدق الجرس. ننهض من مقاعدنا. نجتمع في المنتصف.
  يا أهل فيلادلفيا، بناتكم في خطر.
  أنت هنا لأنك تعلم ذلك. أنت هنا لأنك لا تملك الشجاعة لتكون مثلي. أنت هنا لأنك تخشى أن تصبح مثلي.
  أعرف لماذا أنا هنا.
  جيسيكا.
  OceanofPDF.com
  15
  الاثنين، الساعة 8:30 مساءً
  انسَ قصر سيزار. انسَ ماديسون سكوير جاردن. انسَ فندق إم جي إم جراند. كان أفضل مكان في أمريكا (بل وربما في العالم أجمع) لمشاهدة مباريات الملاكمة هو "ذا ليجنداري بلو هورايزون" في شارع نورث برود. في مدينة أنجبت أمثال جاك أوبراين، وجو فريزر، وجيمس شولر، وتيم ويذرسبون، وبرنارد هوبكنز، ناهيك عن روكي بالبوا، كان "ذا ليجنداري بلو هورايزون" كنزًا حقيقيًا، وكما هو حال فريق البلوز، كذلك هو حال ملاكمي فيلادلفيا.
  كانت جيسيكا وخصمتها، مارييلا "سباركل" مونوز، ترتديان ملابسهما وتجريان تمارين الإحماء في الغرفة نفسها. وبينما كانت جيسيكا تنتظر عمها الأكبر فيتوريو، وهو ملاكم سابق في الوزن الثقيل، ليلف يديها بالشريط اللاصق، ألقت نظرة خاطفة على خصمتها. كانت سباركل في أواخر العشرينيات من عمرها، ذات يدين كبيرتين وعنق يبلغ طوله سبعة عشر بوصة. كانت تتمتع بقدرة تحمل هائلة. كان لديها أنف مفلطح، وندوب فوق كلتا عينيها، وما بدا وكأنه وجه متألق بشكل دائم: عبوس دائم يهدف إلى تخويف خصومها.
  "أنا أرتجف هنا"، فكرت جيسيكا.
  متى شاءت، استطاعت جيسيكا أن تُغيّر هيئة وسلوك زهرة بنفسجية خائفة، امرأة عاجزة تجد صعوبة في فتح علبة عصير برتقال دون مساعدة رجل قوي البنية. تمنت جيسيكا أن يكون ذلك مجرد عسل للدب الرمادي.
  ما يعنيه هذا في الواقع هو:
  هيا يا حبيبي.
  
  بدأت الجولة الأولى بما يُعرف في عالم الملاكمة بـ"جس النبض". تبادلت المرأتان اللمسات الخفيفة، تراقب كل منهما الأخرى. ثمّ تشابكتا قليلاً. وظهرت بعض المناوشات والترهيب. كانت جيسيكا أطول من سباركل ببضع بوصات، لكن سباركل عوضت ذلك بطولها. وبجواربها التي تصل إلى الركبة، بدت كأنها ثلاجة.
  في منتصف الجولة تقريبًا، اشتدت المنافسة، وبدأ الجمهور بالتفاعل. في كل مرة توجه فيها جيسيكا لكمة، كان الجمهور، بقيادة مجموعة من ضباط الشرطة من حي جيسيكا القديم، يهتف بحماس.
  عندما دق جرس نهاية الجولة الأولى، ابتعدت جيسيكا برشاقة، فوجهت سباركل لكمة قوية إلى جسدها، بوضوح وتعمد، ولكن بعد فوات الأوان. دفعت جيسيكا سباركل، فاضطر الحكم للتدخل بينهما. كان حكم هذه المباراة رجلاً أسود قصير القامة في أواخر الخمسينيات من عمره. خمنت جيسيكا أن لجنة بنسلفانيا الرياضية قررت عدم إشراك رجل ضخم في المباراة لأنها كانت مجرد نزال وزن خفيف، بل ونزال وزن خفيف نسائي.
  خطأ.
  وجّهت سباركل ركلةً علويةً إلى الحكم، انطلقت من كتف جيسيكا؛ فردّت جيسيكا بلكمةٍ قويةٍ أصابت سباركل في فكّها. اندفع فريق سباركل، برفقة عمّها فيتوريو، إلى الحلبة، ورغم هتافات الجمهور (حيث شهدت بعضٌ من أفضل نزالات بلو هورايزون في التاريخ بين الجولات)، تمكّنوا من الفصل بين المقاتلتين.
  جلست جيسيكا على كرسي بينما وقف العم فيتوريو أمامها.
  تمتمت جيسيكا عبر سماعة الأذن قائلة: "مكين بيج".
  قال فيتوريو: "استرخي فقط". ثم أخرج واقي أسنانه ومسح وجهها. أخذت أنجيلا إحدى زجاجات الماء من دلو الثلج، وأزالت الغطاء البلاستيكي، ووضعتها على فم جيسيكا.
  قال فيتوريو: "أنت تخفض يدك اليمنى في كل مرة توجه فيها لكمة خطافية. كم مرة نفعل هذا؟ أبقِ يدك اليمنى مرفوعة." أصاب فيتوريو جيسيكا في قفازها الأيمن.
  أومأت جيسيكا برأسها، ثم غسلت فمها، وبصقت في الدلو.
  صرخ الحكم من وسط الحلبة: "انقضت الثواني".
  فكرت جيسيكا قائلة: "أسرع ستين ثانية على الإطلاق".
  نهضت جيسيكا عندما خرج العم فيتوريو من الحلبة - عندما تبلغ التاسعة والسبعين من عمرك، تتخلى عن كل شيء - وأخذت كرسيًا من الزاوية. رن الجرس، واقترب الملاكمان.
  كانت الدقيقة الأولى من الجولة الثانية مشابهةً للأولى إلى حد كبير. لكن في منتصفها، تغير كل شيء. حاصرت سباركل جيسيكا عند الحبال. انتهزت جيسيكا الفرصة لتوجيه لكمة خطافية، وبالطبع، أسقطت يدها اليمنى. ردت سباركل بلكمة خطافية يسارية، انطلقت من مكان ما في برونكس، وامتدت عبر برودواي، وعبرت الجسر، ووصلت إلى الطريق السريع I-95.
  أصابت الضربة جيسيكا مباشرة في ذقنها، فأذهلتها ودفعتها بقوة نحو الحبال. خيّم الصمت على الجمهور. لطالما عرفت جيسيكا أنها ستواجه نداً لها يوماً ما، ولكن قبل أن تنقض سباركل مونوز عليها، رأت جيسيكا ما لا يُصدق.
  أمسكت سباركل مونوز بمنطقة العانة وصرخت:
  "من هو الرائع الآن؟"
  وبينما تدخلت سباركل، مستعدة لتوجيه ما كانت جيسيكا متأكدة من أنه سيكون ضربة قاضية، ظهرت في ذهنها سلسلة من الصور الضبابية.
  تمامًا كما حدث في ذلك الوقت، خلال زيارة سكرى وفوضوية إلى شارع فيتزواتر، في الأسبوع الثاني من العمل، تقيأ السكران في جراب مسدسه.
  أو كما أطلقت عليها ليزا شيفيراتي لقب "جيوفاني بيج فاني" في ملعب كاتدرائية القديس بولس.
  أو في اليوم الذي عادت فيه إلى المنزل مبكراً ورأت زوجاً من أحذية ميشيل براون الرخيصة ذات المقاس 10، والتي تشبه أحذية بايلس الصفراء المتسخة، في أسفل الدرج، بجوار أحذية زوجها.
  في تلك اللحظة، انبعث الغضب من مكان آخر، مكان عاشت فيه فتاة صغيرة تُدعى تيسا ويلز، ضحكت وأحبت. مكانٌ خيّم عليه الآن صمتٌ مطبقٌ بفعل أحزان والدها. كانت هذه هي الصورة التي تحتاجها.
  جمعت جيسيكا كل قوتها البالغة 130 رطلاً، وغرست أصابع قدميها في القماش، ووجهت لكمة يمينية قوية أصابت سباركل في طرف ذقنها، فأدارت رأسها للحظة كما لو كانت مقبض باب مصقولًا جيدًا. كان الصوت مدويًا، يتردد صداه في أرجاء "بلو هورايزون"، ممزوجًا بأصوات كل تسديدة قوية أخرى سُددت في ذلك المبنى. رأت جيسيكا عيني سباركل تلمعان. "ميلان!"، ثم عادت إلى وضعها الطبيعي للحظة قبل أن تسقط على القماش.
  صرخت جيسيكا: "هيا بنا!"، ثم "هيا بنا!"
  أمر الحكم جيسيكا بالتوجه إلى الزاوية المحايدة، ثم عاد إلى سباركل مونوز وهي ملقاة على الأرض واستأنف العد. لكن العد كان محل نزاع. انقلبت سباركل على جانبها كحيوان بحري جرفته الأمواج إلى الشاطئ. انتهت المباراة.
  نهض الحشد في بلو هورايزون على أقدامهم بهتاف هزّ أرجاء المكان.
  رفعت جيسيكا ذراعيها وأدت رقصة النصر بينما ركضت أنجيلا إلى الحلبة وعانقتها.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول الغرفة. رأت فينسنت في الصف الأمامي من الشرفة. لقد حضر جميع مبارياتها عندما كانا معًا، لكن جيسيكا لم تكن متأكدة مما إذا كان سيكون هناك هذه المرة.
  بعد ثوانٍ معدودة، دخل والد جيسيكا الحلبة حاملاً صوفي بين ذراعيه. لم يسبق لصوفي، بالطبع، أن شاهدت جيسيكا تقاتل، لكنها بدت مستمتعة بالأضواء بعد الفوز تمامًا كما كانت والدتها. في ذلك المساء، كانت صوفي ترتدي بنطالًا صوفيًا قرمزيًا مطابقًا وحزامًا صغيرًا من نايكي، وبدت وكأنها منافسة شرسة. ابتسمت جيسيكا وغمزت لوالدها وابنتها. كانت بخير. بل أكثر من بخير. اندفع الأدرينالين في عروقها، وشعرت وكأنها قادرة على غزو العالم.
  عانقت ابنة عمها بشدة بينما استمر الحشد في الهتاف والترديد: "بالونات، بالونات، بالونات، بالونات..."
  صرخت جيسيكا في أذن أنجيلا وسط زئيرها: "أنجي؟"
  "نعم؟"
  "أسدِ لي معروفاً."
  "ماذا؟"
  "لا تدعني أقاتل ذلك الغوريلا اللعين مرة أخرى."
  
  بعد أربعين دقيقة، على الرصيف أمام مطعم بلو، وقّعت جيسيكا بعض التوقيعات لفتاتين في الثانية عشرة من عمرهما، كانتا تنظران إليها بمزيج من الإعجاب والتقديس. أعطتهما القاعدة المعتادة: الالتزام بالدراسة والامتناع عن الترويج للمخدرات، ووعدتاها بذلك.
  كانت جيسيكا على وشك التوجه إلى سيارتها عندما شعرت بوجود شخص ما بالقرب منها.
  قال صوت عميق من خلفها: "ذكريني ألا أغضبك مني أبداً".
  كان شعر جيسيكا مبللاً بالعرق ويتطاير في كل الاتجاهات. بعد جريها لمسافة ميل ونصف، كانت تفوح منها رائحة سيبيسكيت، وشعرت بأن الجانب الأيمن من وجهها قد انتفخ ليصبح بحجم وشكل ولون باذنجانة ناضجة.
  استدارت فرأت أحد أوسم الرجال الذين عرفتهم في حياتها.
  كان باتريك فاريل.
  وأمسك بوردة.
  
  بينما كان بيتر يقود صوفي إلى منزله، جلست جيسيكا وباتريك في زاوية مظلمة من حانة الرجل الهادئ في الطابق الأرضي من حانة فينيغانز ويك، وهي حانة أيرلندية شهيرة ومكان تجمع للشرطة في شارعي ثيرد وسبرينغ غاردن، وظهورهم إلى جدار ستروبريدج.
  لكن الظلام لم يكن كافياً بالنسبة لجيسيكا، على الرغم من أنها قامت بتعديل وجهها وشعرها بسرعة في حمام السيدات.
  شربت كأسين من الويسكي.
  قال باتريك: "لقد كان ذلك من أروع الأشياء التي رأيتها في حياتي".
  كان يرتدي كنزة صوفية رمادية داكنة برقبة عالية وبنطالاً أسود بكسرات. كانت رائحته رائعة، وكانت هذه إحدى الأشياء الكثيرة التي أعادتها إلى الأيام التي كانا فيها حديث المدينة. لطالما كانت رائحة باتريك فاريل رائعة. وتلك العيون! تساءلت جيسيكا كم من النساء على مر السنين وقعن في غرام تلك العيون الزرقاء العميقة.
  قالت "شكرًا"، بدلًا من أي شيءٍ فيه شيءٌ من الفكاهة أو حتى الذكاء. رفعت الكأس إلى وجهها. لقد خفّ التورم. الحمد لله. لم تكن ترغب في الظهور بمظهر المرأة الفيل أمام باتريك فاريل.
  - لا أعرف كيف تفعل ذلك.
  هزت جيسيكا كتفيها قائلة: "يا إلهي". "حسنًا، الجزء الأصعب هو تعلم التقاط صورة وعيناك مفتوحتان."
  "ألا يؤلمك ذلك؟"
  قالت: "بالطبع إنه مؤلم. هل تعرف ما هو شعور ذلك؟"
  "ماذا؟"
  "أشعر وكأنني تلقيت لكمة في وجهي."
  ضحك باتريك. "أحسنت."
  "من ناحية أخرى، لا أتذكر أي شعور يشبه شعور سحق الخصم. يا إلهي، أنا أحب ذلك الجزء."
  - إذن، ستعرف ذلك عند وصولك؟
  "ضربة قاضية؟"
  "نعم."
  قالت جيسيكا: "أوه، أجل. الأمر أشبه بالتقاط كرة بيسبول بالجزء السميك من المضرب. أتذكرين ذلك؟ لا اهتزاز، لا جهد. فقط... اتصال."
  ابتسم باتريك، وهزّ رأسه وكأنه يُقرّ بأنها أشجع منه بمئة ضعف. لكن جيسيكا كانت تعلم أن هذا غير صحيح. كان باتريك طبيبًا في قسم الطوارئ، ولم تستطع تخيّل وظيفة أصعب من هذه.
  ما تطلب شجاعة أكبر، كما اعتقدت جيسيكا، هو أن باتريك قد وقف منذ زمن بعيد في وجه والده، أحد أشهر جراحي القلب في فيلادلفيا. كان مارتن فاريل يتوقع أن يسلك باتريك مسارًا مهنيًا في جراحة القلب. نشأ باتريك في برين ماور، والتحق بكلية الطب بجامعة هارفارد، وأكمل فترة تدريبه في جامعة جونز هوبكنز، وكان طريق الشهرة شبه ممهد أمامه.
  لكن عندما قُتلت شقيقته الصغرى، دانا، في حادث إطلاق نار عشوائي وسط المدينة، ضحية بريئة وجدت نفسها في المكان الخطأ في الوقت الخطأ، قرر باتريك تكريس حياته للعمل كجراح إصابات في مستشفى المدينة. وقد تبرأ مارتن فاريل من ابنه عمليًا.
  هذا ما فرّق بين جيسيكا وباتريك: لقد اختارتهما حياتهما المهنية من رحم المأساة، وليس العكس. أرادت جيسيكا أن تسأل باتريك عن حال والده الآن بعد مرور كل هذا الوقت، لكنها لم ترغب في إعادة فتح جراح الماضي.
  ساد الصمت بينهما، يستمعان إلى الموسيقى، وتتبادلان النظرات، ويغرقان في أحلام اليقظة كمراهقين. دخل عدد من ضباط الشرطة من المنطقة الثالثة لتهنئة جيسيكا، ثم توجهوا إلى الطاولة وهم في حالة سكر.
  وأخيراً، حوّل باتريك الحديث إلى العمل. منطقة آمنة لامرأة متزوجة وشريكها السابق.
  "كيف تسير الأمور في الدوريات الكبرى؟"
  "المستوى الاحترافي"، فكرت جيسيكا. المستوى الاحترافي يجعلك تبدو صغيراً. "ما زال الوقت مبكراً، لكن مرّ وقت طويل منذ أن قضيت وقتاً في سيارة القطاع"، قالت.
  "إذن، أنت لا تشتاق لمطاردة خاطفي الحقائب، وفضّ الشجارات في الحانات، ونقل النساء الحوامل إلى المستشفى؟"
  ابتسمت جيسيكا ابتسامة خفيفة، وهي تفكر ملياً. "سارقو الحقائب ومشاجرات الحانات؟ لا مجال للودّ في هذا الأمر. أما بالنسبة للنساء الحوامل، فأعتقد أنني تقاعدت ولديّ سجل حافل بالخبرة المباشرة في هذا المجال."
  "ماذا تقصد؟"
  قالت جيسيكا: "عندما كنت أقود سيارة قطاعية، وُلد طفل واحد في المقعد الخلفي. ضاع."
  استقام باتريك قليلاً في جلسته. وقد أثار فضوله الآن. كان هذا عالمه. "ماذا تقصد؟ كيف فقدته؟"
  لم تكن تلك القصة المفضلة لدى جيسيكا. لقد ندمت بالفعل على ذكرها. شعرت أنه كان ينبغي عليها قولها. "كان ذلك عشية عيد الميلاد، قبل ثلاث سنوات. أتذكرين تلك العاصفة؟"
  كانت إحدى أسوأ العواصف الثلجية منذ عقد من الزمان. عشر بوصات من الثلج الطازج، ورياح عاتية، ودرجات حرارة تقارب الصفر. توقفت المدينة عملياً.
  قال باتريك: "أوه، نعم".
  "على أي حال، كنت آخر من غادر. لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل بقليل، وكنت أجلس في دانكن دونتس، أحضر القهوة لي ولشريكي."
  رفع باتريك حاجبه، بمعنى "دانكن دونتس؟"
  قالت جيسيكا مبتسمة: "لا تقل ذلك حتى".
  ضم باتريك شفتيه.
  كنتُ على وشك المغادرة عندما سمعتُ أنينًا. اتضح أن هناك امرأة حامل في إحدى دورات المياه. كانت في شهرها السابع أو الثامن، وكان هناك خطبٌ ما بالتأكيد. اتصلتُ بالإسعاف، لكن جميع سيارات الإسعاف كانت في طريقها، وانحرفت السيارة عن مسارها، وتجمدت أنابيب الوقود. كان الأمر مروعًا. كنا على بُعد بضعة مبانٍ فقط من شارع جيفرسون، لذا وضعتها في سيارة الدورية وانطلقنا. وصلنا إلى تقاطع شارع الثالث وشارع وولنت، واصطدمنا ببقعة جليد، فارتطمنا بصف من السيارات المتوقفة. علقنا في مكاننا.
  ارتشفت جيسيكا مشروبها. إذا كان سرد القصة قد جعلها تشعر بالغثيان، فإن إنهاءها جعلها تشعر بسوء أكبر. "طلبت المساعدة، ولكن عندما وصلوا، كان الأوان قد فات. لقد وُلد الطفل ميتًا."
  بدا على باتريك أنه يتفهم الأمر. فقدان شخص عزيز ليس بالأمر الهين أبدًا، مهما كانت الظروف. "أنا آسف لسماع ذلك."
  قالت جيسيكا: "حسنًا، لقد عوضت ذلك بعد بضعة أسابيع. رزقت أنا وشريكي بمولود ذكر كبير. كبير جدًا، وزنه تسعة أرطال ونصف، بحجم عجل تقريبًا. ما زلت أتلقى بطاقات معايدة عيد الميلاد من والديّ كل عام. بعد ذلك، تقدمت بطلب للعمل في وحدة السيارات. كنت راضية تمامًا بكوني طبيبة نسائية وتوليد."
  ابتسم باتريك. "لله طرق في تحقيق العدالة، أليس كذلك؟"
  قالت جيسيكا: "نعم".
  "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد كان هناك الكثير من الجنون ليلة عيد الميلاد تلك، أليس كذلك؟"
  كان ذلك صحيحاً. عادةً، عندما تهب عاصفة ثلجية، يبقى المجانين في منازلهم. لكن لسبب ما، في تلك الليلة، اصطفت النجوم وانطفأت جميع الأنوار. إطلاق نار، حرائق متعمدة، سرقات، تخريب.
  "أجل. لقد ركضنا طوال الليل"، قالت جيسيكا.
  "هل قام أحد بإراقة الدماء على باب كنيسة ما أو شيء من هذا القبيل؟"
  أومأت جيسيكا برأسها. "سانت كاترين. في توريسديل."
  هز باتريك رأسه. "هذا كل ما في الأمر بالنسبة للسلام على الأرض، أليس كذلك؟"
  كان على جيسيكا أن توافق، على الرغم من أنه إذا حل السلام فجأة في العالم، فستجد نفسها بلا وظيفة.
  ارتشف باتريك رشفة من مشروبه. "وبالحديث عن الجنون، سمعت أنك ألقيت القبض على قاتل في شارع الثامن."
  "من أين سمعت هذا؟"
  يغمز بعينه: "لدي مصادر."
  قالت جيسيكا: "نعم، هذه أول مرة لي. شكراً لك يا رب."
  "سيئ، كما سمعت؟"
  "أسوأ."
  وصفت جيسيكا المشهد له بإيجاز.
  قال باتريك، متأثراً بسلسلة الفظائع التي حلت بتيسا ويلز: "يا إلهي، أشعر كل يوم وكأنني أسمع كل شيء. كل يوم أسمع شيئاً جديداً".
  قالت جيسيكا: "أشعر حقاً بالأسى على والدها. إنه مريض جداً. لقد فقد زوجته قبل بضع سنوات. كانت تيسا ابنته الوحيدة."
  "لا أستطيع أن أتخيل ما يمر به. فقدان طفل."
  لم تستطع جيسيكا أيضاً. لو فقدت صوفي، لانتهى كل شيء في حياتها.
  قال باتريك: "إنها مهمة صعبة للغاية منذ البداية".
  "أخبرني عن ذلك."
  "هل أنت بخير؟"
  فكرت جيسيكا قليلاً قبل أن تجيب. كان لدى باتريك أسلوب مميز في طرح الأسئلة. شعرتُ وكأنه يهتم لأمري حقاً. "أجل، أنا بخير."
  - كيف حال شريكك الجديد؟
  كان الأمر سهلاً. "جيد. جيد جداً."
  "كيف ذلك؟"
  قالت جيسيكا: "حسنًا، لديه أسلوبٌ خاص في التعامل مع الناس. إنها طريقةٌ تجعلهم يتحدثون إليه. لا أعرف إن كان ذلك خوفًا أم احترامًا، لكنها فعّالة. وسألته عن سرعة اتخاذه للقرارات، فكانت مذهلة."
  ألقى باتريك نظرة خاطفة حول الغرفة ثم عاد بنظره إلى جيسيكا. ابتسم لها تلك الابتسامة الخفيفة، تلك التي كانت تجعل بطنها يبدو منتفخاً دائماً.
  سألت: "ماذا؟"
  قال باتريك: "ميرابيلي فيسو".
  قالت جيسيكا: "أقول ذلك دائماً".
  ضحك باتريك. "إنها كلمة لاتينية."
  "ماذا تعني كلمة لاتينية؟ من ضربك ضرباً مبرحاً؟"
  "اللاتينية جميلة في نظرك من حيث المظهر."
  "أطباء"، فكرت جيسيكا. لغة لاتينية سلسة.
  أجابت جيسيكا: "حسنًا... sono sposato. هذه عبارة إيطالية تعني: 'سيطلق زوجي النار على جبيننا نحن الاثنتين إذا دخل إلى هنا الآن.'"
  رفع باتريك كلتا يديه مستسلماً.
  قالت جيسيكا وهي توبخ نفسها في سرها لمجرد ذكرها اسم فينسنت: "كفى حديثًا عني. أخبرني ما أخبارك هذه الأيام."
  قال باتريك: "حسنًا، مدرسة سانت جوزيف دائمًا ما تكون مزدحمة. لا يوجد فيها لحظة مملة أبدًا. بالإضافة إلى ذلك، قد يكون لدي معرض مخطط له في معرض بويس."
  إلى جانب كونه طبيباً ممتازاً، كان باتريك يعزف على التشيلو وكان فناناً موهوباً. في إحدى الأمسيات، عندما كانا يتواعدان، رسم جيسيكا بألوان الباستيل. وغني عن القول، أن جيسيكا دفنت الرسمة جيداً في المرآب.
  أنهت جيسيكا مشروبها، وشرب باتريك المزيد. كانا منغمسين تمامًا في صحبة بعضهما، يتغازلان بشكل عفوي، كما في الماضي. لمسة يد، وملامسة خفيفة لساق تحت الطاولة. أخبرها باتريك أيضًا أنه يكرس وقته لافتتاح عيادة مجانية جديدة في بوبلار. أخبرته جيسيكا أنها تفكر في طلاء غرفة المعيشة. كلما كانت برفقة باتريك فاريل، كانت تشعر باستنزاف طاقتها الاجتماعية.
  حوالي الساعة الحادية عشرة، أوصلها باتريك إلى سيارتها المركونة في شارع الثالث. ثم حانت اللحظة، كما توقعت تمامًا. ساعد الشريط في تهدئة الأمور.
  "إذن... ربما نتناول العشاء الأسبوع المقبل؟" سأل باتريك.
  "حسنًا، أنا... كما تعلمين..." ضحكت جيسيكا وترددت.
  وأضاف باتريك: "مجرد أصدقاء. لا شيء غير لائق".
  قالت جيسيكا: "حسنًا، انسَ الأمر إذًا. إذا لم نتمكن من أن نكون معًا، فما الفائدة؟"
  ضحك باتريك مجدداً. لقد نسيت جيسيكا كم كان ذلك الصوت ساحراً. لقد مر وقت طويل منذ أن وجدت هي وفينسنت شيئاً يضحكان عليه.
  قالت جيسيكا، وهي تحاول عبثاً إيجاد أي سبب لعدم الذهاب لتناول العشاء مع صديقتها القديمة: "حسناً. بالتأكيد. لم لا؟"
  قال باتريك: "ممتاز". انحنى وقبّل الكدمة برفق على خدها الأيمن. وأضاف: "إنها كدمة ما قبل العملية. ستكون أفضل في الصباح. انتظري وشاهدي".
  شكراً لك يا دكتور.
  سأتصل بك.
  "بخير."
  غمز باتريك، فأطلق مئات العصافير على صدر جيسيكا. رفع يديه في وضعية ملاكمة دفاعية، ثم مد يده ومسح على شعرها. استدار وسار نحو سيارته.
  راقبته جيسيكا وهو يبتعد بسيارته.
  لمست خدها، وشعرت بدفء شفتيه، ولم تتفاجأ على الإطلاق عندما وجدت أن وجهها بدأ يشعر بتحسن.
  OceanofPDF.com
  16
  الاثنين، الساعة 11:00 مساءً
  كنت مغرمة بإيمون كلوز.
  كانت جيسيكا بالزانو مذهلة بكل بساطة. طويلة، رشيقة، وجذابة للغاية. الطريقة التي هزمت بها خصمتها في الحلبة منحته ربما أروع إثارة شعر بها على الإطلاق بمجرد النظر إلى امرأة. شعر وكأنه تلميذ صغير يشاهدها.
  كانت ستصنع نسخة رائعة.
  كانت تنوي ابتكار عمل فني أفضل.
  ابتسم ابتسامة عريضة، وأظهر هويته في بلو هورايزون، ودخل بسهولة نسبية. لم يكن الأمر بالتأكيد كحضور مباراة لفريق إيجلز في ذا لينك، أو مباراة لفريق سيكسرز في مركز واكوفيا، لكنه مع ذلك منحه شعورًا بالفخر والإنجاز، إذ عومل كأحد أعضاء الصحافة الرسمية. نادرًا ما كان كتّاب الصحف الشعبية يحصلون على تذاكر مجانية، ولم يحضروا مؤتمرات صحفية قط، وكانوا يضطرون للتوسل للحصول على مواد صحفية. لقد أخطأ في تهجئة العديد من الأسماء طوال مسيرته المهنية لأنه لم يحصل قط على ملف صحفي مناسب.
  بعد شجار جيسيكا، أوقف سيمون سيارته على بُعد نصف مبنى من مسرح الجريمة في شارع نورث إيث. وكانت المركبات الأخرى الوحيدة سيارة فورد توروس متوقفة داخل المحيط وسيارة شرطة.
  كان يشاهد نشرة الأخبار الساعة الحادية عشرة على هاتفه الغارديان. كان الخبر الرئيسي يدور حول فتاة صغيرة قُتلت. اسم الضحية تيسا آن ويلز، سبعة عشر عامًا، من شمال فيلادلفيا. في تلك اللحظة بالذات، كانت صفحات صحيفة فيلادلفيا البيضاء مفتوحة في حجر سيمون، ومصباح ماجلايت في فمه. كان هناك اثنا عشر احتمالًا لكتابة اسم شمال فيلادلفيا: ثمانية أحرف من "ويلز"، وأربع كلمات من "ويلز".
  أخرج هاتفه المحمول واتصل بالرقم الأول.
  "السيد ويلز؟"
  "نعم؟"
  "سيدي، اسمي سيمون كلوز. أنا كاتب في صحيفة ذا ريبورت."
  الصمت.
  إذن نعم؟
  "أولاً، أود فقط أن أعبر عن مدى أسفي لسماع خبر ابنتك."
  شهقت بشدة. "ابنتي؟ هل حدث مكروه لهانا؟"
  أُووبس.
  "معذرةً، يبدو أنني أخطأت الرقم."
  أغلق الخط واتصل بالرقم التالي.
  مشغول.
  التالي. هذه المرة امرأة.
  "السيدة ويلز؟"
  "من هذا؟"
  "سيدتي، اسمي سيمون كلوز. أنا كاتب في صحيفة ذا ريبورت."
  انقر.
  عاهرة.
  التالي.
  مشغول.
  يا إلهي، فكّر. ألا ينام أحد في فيلادلفيا بعد الآن؟
  ثم قامت القناة السادسة بمراجعة. وقد حددت هوية الضحية بأنها "تيسا آن ويلز من شارع العشرين في شمال فيلادلفيا".
  "شكراً، أخبار الحركة"، فكّر سايمون.
  تحقق من هذا الإجراء.
  بحث عن الرقم. فرانك ويلز في شارع العشرين. اتصل بالرقم، لكن الخط كان مشغولاً. مرة أخرى. مشغول. مرة أخرى. نفس النتيجة. إعادة الاتصال. إعادة الاتصال.
  لعنة.
  لقد فكر في الذهاب إلى هناك، لكن ما حدث بعد ذلك، مثل دوي رعد مقدس، غيّر كل شيء.
  OceanofPDF.com
  17
  الاثنين، الساعة 11:00 مساءً
  حلّ الموت هنا دون دعوة، وفي صمتٍ حزنٍ عميق، حزن الحيّ. تحوّل المطر إلى ضبابٍ خفيف، يتدفق على ضفاف الأنهار وينزلق على الرصيف. دفن الليل نهاره في كفنٍ من رقّ.
  جلس بيرن في سيارته على الجانب الآخر من الشارع مقابل مسرح جريمة تيسا ويلز، وقد تفاقم إرهاقه. ومن خلال الضباب، رأى وهجًا برتقاليًا خافتًا ينبعث من نافذة قبو أحد المنازل المتلاصقة. سيبقى فريق جامعة ولاية كولورادو هناك طوال الليل، وربما معظم اليوم التالي.
  وضع قرصًا مدمجًا لموسيقى البلوز في المشغل. وسرعان ما بدأ روبرت جونسون يحك رأسه ويصدر صوتًا متقطعًا عبر مكبرات الصوت، يروي قصة كلب جهنمي يطارده بشدة.
  "أفهمك"، فكر بيرن.
  تأمل مجموعة صغيرة من المنازل المتراصة المتهالكة. انهارت واجهاتها التي كانت أنيقة في يوم من الأيام تحت وطأة عوامل الطقس والزمن والإهمال. ورغم كل الأحداث الدرامية التي شهدتها هذه الجدران على مر السنين، صغيرها وكبيرها، إلا أن رائحة الموت ظلت عالقة. حتى بعد أن تُدفن الأساسات في الأرض، سيبقى الجنون يسكن هنا.
  رأى بيرن حركة في الحقل إلى يمين مسرح الجريمة. كان كلب من كلاب الشوارع يحدق به من خلف كومة صغيرة من الإطارات المهملة، ولم يكن يشغل باله سوى قطعة اللحم الفاسدة التالية ورشفة أخرى من مياه الأمطار.
  كلب محظوظ.
  أطفأ بيرن القرص المضغوط وأغمض عينيه، مستمتعاً بالصمت.
  في الحقل المغطى بالأعشاب خلف منزل الجريمة، لم تكن هناك آثار أقدام حديثة أو أغصان مكسورة حديثًا على الشجيرات المنخفضة. من المرجح أن قاتل تيسا ويلز لم يركن سيارته في شارع التاسع.
  شعر بأنفاسه تنقطع في حلقه، تماماً كما حدث في تلك الليلة التي قفز فيها إلى النهر الجليدي، محاصراً بين يدي الموت ولوثر وايت...
  لقد انطبعت الصور في مؤخرة رأسه - صور قاسية، وحقيرة، وشريرة.
  لقد رأى اللحظات الأخيرة من حياة تيسا.
  النهج يكون من الأمام...
  أطفأ القاتل المصابيح الأمامية، وخفف السرعة، ثم توقف ببطء وحذر. أطفأ المحرك. خرج من السيارة واستنشق الهواء. كان يعتقد أن هذا المكان مهيأ لجنونه. يكون الطائر الجارح في أضعف حالاته أثناء التغذية، محميًا فريسته، مكشوفًا للهجوم من الأعلى. كان يعلم أنه على وشك تعريض نفسه لخطر محدق. لقد اختار فريسته بعناية. تيسا ويلز هي ما ينقصه؛ إنها فكرة الجمال نفسها التي يجب أن يدمرها.
  يحملها عبر الشارع إلى منزل مهجور على اليسار. لا شيء يتحرك هنا. الظلام حالكٌ في الداخل، وضوء القمر ساطعٌ بلا انقطاع. الأرضية المتهالكة خطيرة، لكنه لا يُخاطر باستخدام مصباح يدوي. ليس بعد. هي خفيفةٌ بين ذراعيه. يمتلئ بقوةٍ هائلة.
  يخرج من الجزء الخلفي من المنزل.
  (لكن لماذا؟ لماذا لا نتركها في المنزل الأول؟)
  يشعر بالإثارة الجنسية لكنه لا يتصرف بناءً عليها.
  (مرة أخرى، لماذا؟)
  يدخل بيت الموت. يقود تيسا ويلز إلى أسفل الدرج إلى قبو رطب وكريه الرائحة.
  (هل سبق له أن كان هنا؟)
  تتجول الفئران هنا وهناك، بعد أن أخافت جيفها الضئيلة. إنه ليس في عجلة من أمره. لم يعد للوقت مكان هنا.
  في هذه اللحظة، هو يسيطر تماماً على الموقف.
  هو . . .
  هو-
  حاول بيرن، لكنه لم يستطع رؤية وجه القاتل.
  ليس بعد.
  اشتد الألم بشدة وبقوة هائلة.
  كان الوضع يزداد سوءاً.
  
  أشعل بيرن سيجارة ودخنها حتى آخر قطرة، دون أن ينتقد فكرة واحدة أو يؤيد فكرة واحدة. ثم عاد المطر يهطل بغزارة.
  "لماذا تيسا ويلز؟" تساءل وهو يقلب صورتها مراراً وتكراراً بين يديه.
  لماذا لا تكون الفتاة الخجولة التالية؟ ما الذي فعلته تيسا لتستحق هذا؟ هل رفضت مغازلة أحد المراهقين المغامرين؟ كلا. بغض النظر عن مدى جنون كل جيل جديد من الشباب، وبصماتهم على كل جيل لاحق بمستوى مبالغ فيه من السرقة والعنف، فإن هذا كان يتجاوز حدود اللياقة بالنسبة لمراهقة مهملة.
  هل تم اختيارها عشوائياً؟
  إذا كان الأمر كذلك، فقد أدرك بيرن أنه من غير المرجح أن يتوقف.
  ما الذي كان يميز هذا المكان؟
  ما الذي لم يره؟
  شعر بيرن بغضبه يتصاعد. ألمٌ حادٌّ كأنه رقصة تانغو اخترق صدغيه. قسم حبة الفيكودين وابتلعها حتى جفت.
  لم ينم أكثر من ثلاث أو أربع ساعات في آخر 48 ساعة، ولكن من يحتاج إلى النوم؟ كان هناك عمل يجب القيام به.
  اشتدت الرياح، فرفرف شريط مسرح الجريمة الأصفر الزاهي - الرايات التي افتتحت قاعة مزاد الموتى بشكل احتفالي.
  ألقى نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية؛ فرأى الندبة فوق عينه اليمنى وكيف كانت تلمع في ضوء القمر. مرر إصبعه عليها. تذكر لوثر وايت وكيف كان مسدسه عيار 0.22 يتلألأ في ضوء القمر ليلة وفاتهما، وكيف انفجرت فوهته وصبغت العالم بالأحمر، ثم الأبيض، ثم الأسود؛ لوحة الجنون بأكملها، وكيف احتضنهما النهر.
  أين أنت يا لوثر؟
  يمكنني المساعدة ببعض المساعدة.
  خرج من السيارة وأغلقها. كان يعلم أنه يجب أن يعود إلى المنزل، لكن بطريقة ما ملأه هذا المكان بإحساس الهدف الذي يحتاجه الآن، السلام الذي شعر به عندما كان يجلس في غرفة المعيشة في يوم خريفي صافٍ يشاهد مباراة فريق إيجلز، ودونا تقرأ كتابًا بجانبه على الأريكة، وكولين يدرس في غرفته.
  ربما ينبغي عليه العودة إلى المنزل.
  لكن إلى أين نذهب؟ إلى شقته الفارغة المكونة من غرفتين؟
  كان يحتسي كأسًا آخر من البوربون، ويشاهد برنامجًا حواريًا، وربما فيلمًا. وفي الساعة الثالثة، كان يذهب إلى الفراش، منتظرًا نومًا لا يأتي أبدًا. وفي الساعة السادسة، كان يسمح لفجر ما قبل القلق أن يشرق ويستيقظ.
  نظر إلى وهج الضوء المنبعث من نافذة القبو، ورأى الظلال تتحرك بشكل هادف، وشعر بالانجذاب.
  هؤلاء كانوا إخوته وأخواته وعائلته.
  عبر الشارع واتجه نحو بيت الموت.
  كان هذا منزله.
  OceanofPDF.com
  18
  الاثنين، الساعة 11:08 مساءً
  كان سيمون على علم بالسيارتين. كانت شاحنة CSI الزرقاء والبيضاء متوقفة بجوار جدار منزل متلاصق، وكانت سيارة تورس متوقفة في الخارج، تحتوي، إذا جاز التعبير، على خصمه اللدود: المحقق كيفن فرانسيس بيرن.
  بعد أن روى سايمون قصة انتحار موريس بلانشارد، كان كيفن بيرن ينتظره ذات ليلة خارج حانة داوني، وهي حانة أيرلندية صاخبة تقع عند تقاطع شارعي فرونت وساوث. حاصره بيرن وراح يضربه يمينًا ويسارًا كدمية خرقة، ثم أمسكه أخيرًا من ياقة سترته وألصقه بالحائط. لم يكن سايمون ضخم الجثة، لكن طوله كان مترين ووزنه 70 كيلوغرامًا، فرفعه بيرن عن الأرض بيد واحدة. كانت رائحة بيرن كريهة كرائحة معمل تقطير بعد فيضان، فاستعد سايمون لضرب مبرح. حسنًا، ضرب مبرح. من كان يخدع؟
  لكن لحسن الحظ، بدلاً من إسقاطه أرضاً (وهو ما اعترف به سيمون، ربما كان ينوي فعله)، توقف بيرن ببساطة، ونظر إلى السماء، وأسقطه مثل منديل ورقي مستعمل، مما أدى إلى إبعاده بأضلاع مؤلمة، وكتف مصاب بكدمة، وقميص رياضي متمدد لدرجة أنه لا يمكن تعديل مقاسه.
  نتيجةً لتوبته، تلقى بيرن ست مقالات لاذعة أخرى من سايمون. لمدة عام، سافر سايمون حاملاً مضرب البيسبول "لويفيل سلقر" في سيارته، برفقة حارس شخصي. ومع ذلك، أنجز المهمة.
  لكن كل هذا كان تاريخاً قديماً.
  ظهرت مشكلة جديدة.
  كان لدى سايمون عدد قليل من الصحفيين المستقلين الذين كان يستعين بهم من حين لآخر، وهم طلاب من جامعة تمبل يحملون نفس أفكار سايمون السابقة عن الصحافة. كانوا يقومون بالبحث والتجسس أحيانًا، كل ذلك مقابل مبالغ زهيدة، تكفي عادةً لإبقائهم على منصات تحميل iTunes وX.
  الشخص الذي يمتلك بعض الإمكانيات، الشخص الذي يستطيع الكتابة فعلاً، كان بينيديكت تسو. اتصل في تمام الساعة الحادية عشرة وعشر دقائق.
  سايمون كلوز.
  "هذه هي تسو."
  لم يكن سيمون متأكدًا مما إذا كانت هذه ظاهرة آسيوية أم خاصة بالطلاب، لكن بينيديكت كان دائمًا ما يشير إلى نفسه باسم عائلته. "كيف حالك؟"
  "المكان الذي سألت عنه، المكان الواقع على الضفة؟"
  تحدث تسو عن مبنى مهجور تحت جسر والت ويتمان، حيث اختفى كيفن بيرن بشكل غامض قبل ساعات قليلة من تلك الليلة. تتبع سايمون بيرن لكنه اضطر إلى البقاء على مسافة آمنة. عندما اضطر سايمون للمغادرة للذهاب إلى بلو هورايزون، اتصل بتسو وطلب منه التحقق من الأمر. "ماذا عن ذلك؟"
  "يُطلق عليها اسم Deuces."
  "ما هي الديوس؟"
  "هذا وكر للمخدرات."
  بدأ عالم سايمون يدور. "بيت مخدرات؟"
  "نعم سيدي."
  "هل أنت متأكد؟"
  "قطعاً."
  ترك سيمون الاحتمالات تغمره. كان الحماس طاغياً.
  قال سيمون: "شكراً لك يا بن، سأتواصل معك".
  "بوكيكي".
  أُغمي على سيمون وهو يفكر في حظه العاثر.
  كان كيفن بيرن على الخط.
  وهذا يعني أن ما بدأ كمحاولة عابرة - متابعة بيرن بحثًا عن قصة - تحول الآن إلى هوسٍ كامل. لأنه بين الحين والآخر، كان كيفن بيرن مضطرًا لتعاطي المخدرات. وهذا يعني أن كيفن بيرن أصبح لديه شريك جديد تمامًا. ليس إلهة طويلة القامة وجذابة ذات عيون داكنة متوهجة وذراع يمنى عريضة كقطار شحن، بل شاب أبيض نحيل من نورثمبرلاند.
  صبي أبيض نحيف يحمل كاميرا نيكون D100 وعدسة تكبير سيجما 55-200 مم DC.
  OceanofPDF.com
  19
  الثلاثاء، الساعة 5:40 صباحاً.
  انكمشت جيسيكا في زاوية من القبو الرطب، تراقب فتاة شابة راكعة تصلي. كانت الفتاة في السابعة عشرة من عمرها تقريبًا، شقراء، ذات نمش، وعيون زرقاء، وبريئة.
  ألقى ضوء القمر المتدفق عبر النافذة الصغيرة بظلال حادة على حطام القبو، مما خلق تلالاً وهاويات في الظلام.
  عندما انتهت الفتاة من الصلاة، جلست على الأرضية الرطبة، وأخرجت إبرة تحت الجلد، وبدون أي مراسم أو تحضير، غرست الإبرة في ذراعها.
  صرخت جيسيكا: "انتظري!". تحركت عبر القبو المليء بالأنقاض بسهولة نسبية، نظرًا للظلال والفوضى. لم تُصب بأي كدمات في ساقيها أو أصابع قدميها. كان الأمر كما لو أنها تطفو. ولكن عندما وصلت إلى الشابة، كانت الفتاة قد بدأت بالفعل بالضغط على المكبس.
  قالت جيسيكا: "لستِ مضطرة لفعل ذلك".
  أجابت الفتاة في حلمها: "أجل، أعرف. أنت لا تفهم."
  أفهم. أنت لست بحاجة إلى هذا.
  لكنني أفعل. هناك وحش يطاردني.
  وقفت جيسيكا على بُعد أمتار قليلة من الفتاة. رأت أن الفتاة حافية القدمين؛ كانت قدماها حمراوين، متقرحتين، ومغطاتين بالبثور. عندما رفعت جيسيكا نظرها مرة أخرى...
  كانت الفتاة هي صوفي. أو، بتعبير أدق، الشابة التي ستصبح عليها صوفي. اختفى جسد ابنتها الصغير الممتلئ وخدودها الممتلئة، وحلّت محلها منحنيات شابة: سيقان طويلة، خصر نحيل، صدر بارز تحت سترة ممزقة ذات ياقة على شكل حرف V مزينة بشعار الناصري.
  لكن وجه الفتاة هو ما أرعب جيسيكا. كان وجه صوفي شاحباً ومرهقاً، مع علامات أرجوانية داكنة تحت عينيها.
  "لا تفعلي يا عزيزتي،" توسلت جيسيكا. يا إلهي، لا.
  نظرت ثانيةً فرأت أن يدي الفتاة مقيدتان وتنزفان. حاولت جيسيكا أن تخطو خطوةً للأمام، لكن قدميها كانتا كأنهما متجمدتان في الأرض، وشعرت بثقلٍ شديدٍ في ساقيها. شعرت بشيءٍ في صدرها. نظرت إلى أسفل فرأت قلادة الملاك تتدلى حول عنقها.
  ثم رنّ الجرس. كان صوته عالياً، مزعجاً، ومُلِحّاً. بدا وكأنه قادم من السماء. نظرت جيسيكا إلى صوفي. لم يكن المخدر قد بدأ للتوّ بالتأثير على جهازها العصبي، وبينما انقلبت عيناها إلى الخلف، ارتدّ رأسها فجأة. فجأة، لم يعد هناك سقف أو سطح فوقهما. فقط سماء سوداء حالكة. تابعت جيسيكا نظرتها بينما اخترق الجرس السماء مجدداً. شقّ شعاع من ضوء الشمس الذهبي غيوم الليل، مُلتقطاً الفضة الخالصة للقلادة، فأعمى جيسيكا للحظة، حتى...
  فتحت جيسيكا عينيها وجلست منتصبة، وقلبها يخفق بشدة. نظرت من النافذة. كان الظلام دامسًا. كان منتصف الليل، والهاتف يرن. في هذه الساعة، لم تصلنا إلا الأخبار السيئة.
  فينسنت؟
  أب؟
  رنّ الهاتف للمرة الثالثة، دون أن يُقدّم أي تفاصيل أو يُطمئنها. مدّت يدها نحوه، وهي في حالة من الارتباك والخوف، ويداها ترتجفان، ورأسها لا يزال ينبض بالألم. رفعت السماعة.
  - أهلا؟
  "هذا كيفن."
  كيفن؟ فكرت جيسيكا. من يكون كيفن بحق الجحيم؟ كيفن الوحيد الذي تعرفه هو كيفن بانكروفت، ذلك الفتى الغريب الذي كان يسكن في شارع كريستيان عندما كانت صغيرة. ثم أدركت الأمر فجأة.
  كيفن.
  وظيفة.
  "أجل. صحيح. جيد. كيف حالك؟"
  "أعتقد أنه يجب علينا اللحاق بالفتيات عند موقف الحافلات."
  اليونانية. ربما التركية. بالتأكيد لغة أجنبية ما. لم تكن لديها أدنى فكرة عما تعنيه هذه الكلمات.
  سألت: "هل يمكنك الانتظار دقيقة؟"
  "بالتأكيد."
  ركضت جيسيكا إلى الحمام ورشّت وجهها بالماء البارد. كان جانبها الأيمن لا يزال متورمًا قليلًا، لكن الألم كان أقل بكثير مما كان عليه في الليلة السابقة، بفضل ساعة من كمادات الثلج عندما عادت إلى المنزل. بالإضافة إلى قبلة باتريك، بالطبع. جعلتها هذه الفكرة تبتسم، والابتسامة جعلت وجهها يؤلمها. كان ألمًا لذيذًا. ركضت عائدة إلى الهاتف، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، أضاف بيرن،
  "أعتقد أننا سنستفيد منهم هناك أكثر مما سنستفيد منه في المدرسة."
  أجابت جيسيكا قائلة: "بالتأكيد"، ثم أدركت فجأة أنه كان يتحدث عن أصدقاء تيسا ويلز.
  قال: "سأمر عليك خلال عشرين دقيقة".
  للحظة، ظنت أنه يقصد عشرين دقيقة. نظرت إلى ساعتها. الخامسة وأربعون دقيقة. كان يقصد عشرين دقيقة. لحسن الحظ، كان زوج باولا فاريناتشي قد غادر إلى عمله في كامدن في السادسة، وكانت هي مستيقظة بالفعل. يمكن لجيسيكا أن توصل صوفي إلى منزل باولا وتستحم في الوقت المناسب. قالت جيسيكا: "حسنًا. لا مشكلة. أراكِ لاحقًا."
  أغلقت الهاتف وألقت ساقيها على جانب السرير، مستعدة لأخذ قيلولة سريعة ومريحة.
  أهلاً بكم في قسم جرائم القتل.
  OceanofPDF.com
  20
  الثلاثاء، الساعة 6:00 صباحاً.
  كان بيرن ينتظرها ومعه كوب كبير من القهوة وخبز بيغل بالسمسم. كانت القهوة قوية وساخنة، والبيغل طازجاً.
  بارك الله فيه.
  أسرعت جيسيكا عبر المطر، ودخلت السيارة، وأومأت برأسها تحيةً. باختصار، لم تكن من محبي الصباح، وخاصةً الساعة السادسة. كان أملها الأكبر أن ترتدي نفس الحذاء.
  دخلا المدينة في صمت. احترم كيفن بيرن مساحتها الشخصية وطقوس استيقاظها، مدركًا أنه فاجأها بصدمة يوم جديد. أما هو، فبدا متيقظًا. مُرهَقًا بعض الشيء، لكن عينيه مفتوحتان ومتيقظًا.
  "الأمر سهل للغاية"، فكرت جيسيكا. قميص نظيف، حلاقة في السيارة، قطرة من بيناكي، قطرة من فيزين، جاهزة للانطلاق.
  وصلوا سريعاً إلى شمال فيلادلفيا. ركنوا سيارتهم عند زاوية شارع التاسع عشر وشارع بوبلار. شغل بيرن الراديو في تمام الساعة 12:30 صباحاً. وذُكرت قصة تيسا ويلز.
  بعد انتظار دام نصف ساعة، انحنوا. من حين لآخر، كان بيرن يشغل المحرك لتشغيل مساحات الزجاج الأمامي والسخانات.
  حاولوا التحدث عن الأخبار والطقس والعمل. لكن المعنى الضمني استمر في التطور.
  بنات.
  كانت تيسا ويلز ابنة شخص ما.
  هذا الإدراك رسّخ في أذهانهما قسوة هذه الجريمة. ربما كان طفلهما.
  
  قالت جيسيكا: "سيبلغ من العمر ثلاث سنوات الشهر المقبل".
  أرت جيسيكا بيرن صورة صوفي. ابتسم. عرفت أنه يملك قلبًا طيبًا. "تبدو مشاغبة."
  قالت جيسيكا: "يدان. أنت تعرف كيف يكون الأمر عندما يكونون في هذا العمر. إنهم يعتمدون عليك في كل شيء."
  "نعم."
  - هل تشتاق لتلك الأيام؟
  قال بيرن: "لقد اشتقت لتلك الأيام. كنت أعمل نوبات عمل مزدوجة في ذلك الوقت."
  "كم عمر ابنتك الآن؟"
  قال بيرن: "إنها تبلغ من العمر ثلاثة عشر عاماً".
  قالت جيسيكا: "أوه، أوه".
  "أوه، هذا أقل ما يُقال."
  "إذن... لديها منزل مليء بأقراص بريتني المدمجة؟"
  ابتسم بيرن مرة أخرى، ابتسامة باهتة هذه المرة. "لا."
  "يا رجل، لا تقل لي إنها من محبي موسيقى الراب."
  حرّك بيرن قهوته عدة مرات. "ابنتي صماء."
  قالت جيسيكا فجأة وهي تشعر بالضيق: "يا إلهي، أنا... أنا آسفة."
  لا بأس. لا تقلق.
  أعني... أنا ببساطة لا...
  "لا بأس. حقاً لا بأس. إنها تكره التعاطف. وهي أقوى بكثير مني ومنك مجتمعين."
  - كنت أقصد...
  قال بيرن: "أفهم ما تقصد. لقد عشت أنا وزوجتي سنوات من الندم. إنه رد فعل طبيعي. لكن بصراحة، لم أقابل قط شخصًا أصم يعتبر نفسه معاقًا. وخاصة كولين."
  لما رأت جيسيكا أنها قد بدأت هذا الخط من الأسئلة، قررت أن تستمر. فعلت ذلك بحذر. "هل ولدت صماء؟"
  أومأ بيرن برأسه. "أجل. كان شيئًا يسمى خلل التنسج مونديني. اضطراب وراثي."
  انشغلت أفكار جيسيكا بصوفي وهي ترقص في غرفة المعيشة على أنغام أغنية من شارع سمسم. أو بصوفي وهي تغني بأعلى صوتها وسط فقاعات حوض الاستحمام. مثل والدتها، لم تستطع صوفي جرّ سيارة بجرار، لكنها بذلت محاولة جادة. فكرت جيسيكا في ابنتها الصغيرة الذكية، السليمة، والجميلة، وفكرت كم هي محظوظة.
  صمت كلاهما. شغّل بيرن مساحات الزجاج الأمامي والمدفأة. بدأ الزجاج الأمامي بالصفاء. لم تكن الفتاتان قد وصلتا إلى الزاوية بعد. بدأت حركة المرور على شارع بوبلار بالازدياد.
  قال بيرن بنبرة حزينة بعض الشيء، وكأنه لم يتحدث عن ابنته منذ زمن طويل: "لقد شاهدتها مرة واحدة". كان الحزن واضحاً عليه. "كان من المفترض أن أذهب لأخذها من مدرسة الصم، لكنني وصلت مبكراً قليلاً. فتوقفت على جانب الطريق لأدخن وأقرأ الجريدة."
  على أي حال، رأيتُ مجموعة من الأطفال على الزاوية، ربما سبعة أو ثمانية منهم. أعمارهم اثنا عشر أو ثلاثة عشر عامًا. لم أُعرهم اهتمامًا كبيرًا. كانوا جميعًا يرتدون ملابس تُشبه ملابس المُشردين، أليس كذلك؟ سراويل فضفاضة، وقمصان واسعة مُتدلية، وأحذية رياضية غير مربوطة. فجأةً، رأيتُ كولين واقفةً هناك، مُتكئةً على المبنى، وكأنني لا أعرفها. كأنها طفلة تُشبه كولين.
  "فجأة، أصبحت مهتماً حقاً بجميع الأطفال الآخرين. من كان يفعل ماذا، ومن كان يحمل ماذا، ومن كان يرتدي ماذا، وماذا كانت أيديهم تفعل، وماذا كان في جيوبهم. كان الأمر كما لو كنت أبحث عنهم جميعاً من الجهة المقابلة للشارع."
  ارتشف بيرن قهوته وألقى نظرة خاطفة على الزاوية. لا تزال فارغة.
  "إذن، هي تتسكع مع هؤلاء الأولاد الأكبر سنًا، تبتسم، وتتحدث بلغة الإشارة، وتلوّح بشعرها"، تابع حديثه. "وأنا أفكر، يا إلهي! إنها تغازل. ابنتي الصغيرة تغازل هؤلاء الأولاد. ابنتي الصغيرة، التي قبل أسابيع قليلة فقط ركبت دراجتها ذات العجلات الكبيرة وجابت الشارع مرتديةً قميصها الأصفر الصغير المكتوب عليه "قضيتُ وقتًا ممتعًا في الغابة البرية"، تغازل الأولاد. تمنيتُ لو أقتل هؤلاء الحمقى الشهوانيين في تلك اللحظة."
  ثم رأيت أحدهم يشعل سيجارة حشيش، فتوقف قلبي للحظة. سمعت دقاتها تتلاشى في صدري، كأنها ساعة رخيصة. كنت على وشك الخروج من السيارة وأنا مقيد اليدين بالأصفاد عندما أدركت ما سيحدث لكولين، فاكتفيت بالمشاهدة.
  كانوا يوزعون هذه الأشياء في كل مكان، عشوائياً، حتى على الزاوية، وكأنها قانونية، أليس كذلك؟ كنت أنتظر وأراقب. ثم عرض أحد الأطفال على كولين سيجارة حشيش، وعرفت، عرفت أنها ستأخذها وتدخنها. عرفت أنها ستمسكها وتطعنها ببطء وعمق بتلك الأداة، وفجأة رأيت السنوات الخمس التالية من حياتها. حشيش، وكحول، وكوكايين، وإعادة تأهيل، ودواء سيلفان لتحسين درجاتها، ومزيد من المخدرات، وحبة دواء، ثم... ثم حدث شيء لا يُصدق.
  وجدت جيسيكا نفسها تحدق في بيرن، تنتظر بشغف أن ينتهي. ثم استفاقت من شرودها، ونكزته قائلة: "حسنًا. ماذا حدث؟"
  قالت بيرن: "هزّت رأسها فحسب... هكذا ببساطة. لا، شكرًا." في تلك اللحظة، شككتُ بها، فقدتُ ثقتي تمامًا بابنتي الصغيرة، وتمنيتُ لو أستطيع اقتلاع عينيّ. أُتيحت لي فرصة الوثوق بها دون أن أشعر، لكنني لم أفعل. لقد خذلتها. لم تخذلني هي.
  أومأت جيسيكا برأسها، محاولة ألا تفكر في حقيقة أنها ستضطر إلى تجربة هذه اللحظة مع صوفي بعد عشر سنوات، وأنها لم تكن تتطلع إلى ذلك على الإطلاق.
  "وفجأة خطر لي الأمر،" قال بيرن، "بعد كل هذه السنوات من القلق، كل هذه السنوات من معاملتها وكأنها هشة، كل هذه السنوات من المشي على الرصيف، كل هذه السنوات من التحديق بها، 'تخلصي من الحمقى الذين يراقبون حركاتها في الأماكن العامة ويعتقدون أنها قبيحة'، كان كل ذلك غير ضروري. إنها أقوى مني بعشر مرات. يمكنها أن تهزمني شر هزيمة."
  "سيفاجئك الأطفال." أدركت جيسيكا مدى عدم كفاية ما قالته، ومدى جهلها التام بهذا الموضوع.
  يعني، من بين كل ما تخشاه الأم على طفلها - السكري، وسرطان الدم، والتهاب المفاصل الروماتويدي، والسرطان - كانت ابنتي الصغيرة صماء. هذا كل شيء. عدا ذلك، فهي كاملة من جميع النواحي. قلبها، ورئتاها، وعيناها، وأطرافها، وعقلها. كاملة. تستطيع الركض بسرعة البرق، والقفز عالياً. ولديها تلك الابتسامة... تلك الابتسامة التي تُذيب الجليد. طوال هذا الوقت، كنت أظن أنها معاقة لأنها لا تسمع. كنت أنا من يحتاج إلى حملة تبرعات. لم أكن أدرك كم كنا محظوظين.
  لم تعرف جيسيكا ماذا تقول. لقد أخطأت في وصف كيفن بيرن بأنه رجلٌ ذكيٌّ شقّ طريقه في الحياة والعمل، رجلٌ يتصرف بدافع الغريزة لا العقل. كان الأمر أعمق بكثير مما تخيلت. شعرت فجأةً وكأنها فازت باليانصيب، لكونها شريكته.
  قبل أن تتمكن جيسيكا من الرد، اقتربت فتاتان مراهقتان من الزاوية وهما ترفعان مظلاتهما وتفتحانها لحمايتها من المطر.
  قال بيرن: "ها هم".
  أنهت جيسيكا قهوتها وأغلقت أزرار معطفها.
  "هذا مجالكم أكثر." أومأ بيرن للفتيات، وأشعل سيجارة، وجلس في مقعد مريح - أو بالأحرى جاف - "يجب أن تجيبوا على أسئلتكم."
  صحيح، فكرت جيسيكا. أظن أن الأمر لا علاقة له بالوقوف تحت المطر في السابعة صباحًا. انتظرت حتى خفّت حركة المرور، ثم نزلت من السيارة وعبرت الشارع.
  وقفت فتاتان ترتديان زيّ مدرسة الناصري على الزاوية. إحداهما امرأة طويلة القامة، سمراء البشرة، من أصول أفريقية، بشعر مضفر على شكل ضفيرة كورنرو معقد للغاية، لم ترَ جيسيكا مثله من قبل. كان طولها لا يقل عن ستة أقدام، وجمالها آسر. أما الأخرى فكانت بيضاء البشرة، نحيلة القوام، ذات بنية دقيقة. كانت كلتاهما تحملان مظلة في يد، ومنديلًا مجعدًا في اليد الأخرى. وكانت عيونهما حمراء منتفخة. من الواضح أنهما سمعتا عن تيسا.
  اقتربت جيسيكا، وأرتهم شارتها، وقالت إنها تحقق في وفاة تيسا. وافقوا على التحدث معها. كان اسميهما باتريس ريغان وآشيا ويتمان. آشيا صومالية.
  سألت جيسيكا: "هل رأيتِ تيسا على الإطلاق يوم الجمعة؟"
  هزوا رؤوسهم في انسجام تام.
  "ألم تأتِ إلى موقف الحافلات؟"
  "لا"، قال باتريس.
  - هل غابت عن أيام كثيرة؟
  قالت أشيا بين شهقاتها: "ليس كثيراً. أحياناً."
  سألت جيسيكا: "هل كانت من بين أولئك الذين ذهبوا إلى المدرسة؟"
  "تيسا؟" سألت باتريس في دهشة. "مستحيل. مستحيل."
  - ما الذي فكرت به عندما لم تحضر؟
  قالت باتريس: "اعتقدنا أنها لم تكن تشعر بخير أو شيء من هذا القبيل، أو أن الأمر له علاقة بوالدها. كما تعلمون، والدها مريض جداً، وأحياناً تضطر إلى اصطحابه إلى المستشفى".
  سألت جيسيكا: "هل اتصلت بها أو تحدثت معها خلال النهار؟"
  "لا."
  - هل تعرف أي شخص يمكنه التحدث معها؟
  "لا،" قالت باتريس. "ليس على حد علمي."
  "ماذا عن المخدرات؟ هل كانت متورطة في المخدرات؟"
  "يا إلهي، لا"، قالت باتريس. "لقد بدت وكأنها الأخت ماري نارك."
  "في العام الماضي، عندما غابت لمدة ثلاثة أسابيع، هل تحدثت معها كثيراً؟"
  ألقى باتريس نظرة خاطفة على أشيا. كانت هناك أسرار في تلك النظرة. "ليس تمامًا."
  قررت جيسيكا عدم الإلحاح. راجعت ملاحظاتها. "هل تعرفون فتىً اسمه شون برينان؟"
  "نعم،" قالت باتريس. "أجل، أعتقد ذلك. لا أعتقد أن آسيا قابلته قط."
  نظرت جيسيكا إلى آشا. هزت كتفيها.
  سألت جيسيكا: "كم من الوقت كانا يتواعدان؟"
  "لست متأكدة"، قالت باتريس. "ربما شهرين أو نحو ذلك."
  - هل كانت تيسا لا تزال تواعده؟
  "لا،" قال باتريس. "لقد غادرت عائلته."
  "أين؟"
  - أعتقد أنها دنفر.
  "متى؟"
  لست متأكداً. أعتقد قبل شهر تقريباً.
  - هل تعرف أين درس شون؟
  قال باتريس: "نيومان".
  كانت جيسيكا تدون ملاحظات. كانت مفكرتها مبللة. وضعتها في جيبها. "انفصلا؟"
  "نعم،" قالت باتريس. "كانت تيسا مستاءة للغاية."
  "ماذا عن شون؟ هل كان سريع الغضب؟"
  اكتفت باتريس بهز كتفيها. بعبارة أخرى، نعم، لكنها لم تكن تريد أن يقع أحد في مشكلة.
  هل رأيته من قبل يؤذي تيسا؟
  "لا،" قالت باتريس. "ليس الأمر كذلك. لقد كان مجرد... مجرد رجل. كما تعلمين."
  انتظرت جيسيكا المزيد. لم يأتِ شيء. فانتقلت إلى موضوع آخر. "هل يمكنكِ التفكير في أي شخص لم تكن تيسا على وفاق معه؟ أي شخص ربما أراد إيذاءها؟"
  أثار السؤال دموعاً غزيرة من جديد. انفجرت الفتاتان بالبكاء، وهما تمسحان دموعهما. هزتا رأسيهما.
  هل واعدت أي شخص آخر بعد شون؟ أي شخص قد يزعجها؟
  فكرت الفتيات لبضع ثوانٍ ثم هززن رؤوسهن مرة أخرى في انسجام تام.
  - هل رأت تيسا الدكتور باركهيرست في المدرسة؟
  "بالتأكيد"، قالت باتريس.
  - هل كانت معجبة به؟
  "ربما."
  سألت جيسيكا: "هل رآها الدكتور باركهيرست خارج المدرسة؟"
  "الخارج؟"
  "كما هو الحال من الناحية الاجتماعية."
  سألت باتريس: "ماذا، مثل موعد غرامي أو شيء من هذا القبيل؟" تألمت من فكرة مواعدة تيسا لرجل في الثلاثينيات من عمره تقريبًا. وكأن... "لا، لا."
  سألت جيسيكا: "هل سبق لكم أن ذهبتم إليه لطلب المشورة؟"
  "بالتأكيد،" قالت باتريس. "الجميع يفعل ذلك."
  "عن ماذا تتحدث؟"
  فكرت باتريس في الأمر لبضع ثوانٍ. أدركت جيسيكا أن الفتاة تخفي شيئًا ما. "في الغالب يتعلق الأمر بالمدرسة. طلبات الالتحاق بالجامعة، واختبارات SAT، وما شابه ذلك."
  - هل سبق لك أن تحدثت عن أي شيء شخصي؟
  انظر إلى الأرض. مرة أخرى.
  "بينغو!" فكرت جيسيكا.
  "أحياناً"، قالت باتريس.
  سألت جيسيكا، متذكرةً الأخت مرسيدس، المرشدة في كنيسة الناصري، عندما كانت هناك: "ما هي الأمور الشخصية؟". كانت الأخت مرسيدس شخصية معقدة كشخصية جون غودمان، ودائماً ما كانت عابسة. الأمر الشخصي الوحيد الذي كنتِ تناقشينه مع الأخت مرسيدس هو وعدكِ بعدم ممارسة الجنس حتى بلوغ الأربعين.
  قال باتريس، وهو يعيد انتباهه إلى حذائه: "لا أعرف. أشياء."
  "هل تحدثتِ عن الأولاد الذين كنتِ تواعدينهم؟ أشياء من هذا القبيل؟"
  أجابت آسيا: "أحياناً".
  "هل سبق أن طلب منكِ التحدث عن أشياء أحرجتكِ؟ أم ربما يكون الأمر شخصياً للغاية؟"
  "لا أعتقد ذلك،" قالت باتريس. "ليس أنني أستطيع، كما تعلم، أن أتذكر."
  أدركت جيسيكا أنها بدأت تفقد أعصابها. فأخرجت بطاقتي عمل وأعطت واحدة لكل فتاة. ثم بدأت حديثها قائلة: "اسمعن، أعلم أن الأمر صعب. إذا خطر ببالكن أي شيء قد يساعدنا في العثور على الجاني، فاتصلن بنا. أو إذا أردتن فقط التحدث. أي شيء. حسناً؟ ليلاً أو نهاراً."
  أخذت آسيا البطاقة والتزمت الصمت، والدموع تملأ عينيها مجدداً. أخذت باتريس البطاقة وأومأت برأسها. وبصوت واحد، كأنهما نعيتان متزامنتان، التقطت الفتاتان منديلاً ورقياً ومسحتا دموعهما.
  وأضافت جيسيكا: "لقد ذهبت إلى كنيسة الناصري".
  نظرت الفتاتان إلى بعضهما البعض كما لو أنها أخبرتهما للتو أنها التحقت بهوجورتس ذات مرة.
  سألت آسيا: "هل هذا معقول؟"
  قالت جيسيكا: "بالتأكيد. هل ما زلتم تنحتون أي شيء تحت المسرح في القاعة القديمة؟"
  "أوه نعم"، قالت باتريس.
  "حسنًا، إذا نظرت أسفل العمود مباشرةً على الدرج المؤدي إلى أسفل المسرح، على الجانب الأيمن، ستجد نقشًا مكتوبًا عليه JG AND BB 4EVER."
  "هل كنتِ أنتِ؟" نظر باتريس إلى بطاقة العمل بتساؤل.
  "كنتُ جيسيكا جيوفاني آنذاك. لقد قطعتُ هذا في الصف العاشر."
  سألت باتريس: "من كان بي بي؟"
  "بوبي بونفانتي. لقد ذهب إلى الأب جادج."
  أومأت الفتيات برؤوسهن. كان أبناء والد القاضي، في معظمهم، جذابين للغاية.
  وأضافت جيسيكا: "لقد كان يشبه آل باتشينو".
  تبادلت الفتاتان النظرات، كما لو كانتا تقولان: آل باتشينو؟ أليس جدًا عجوزًا؟ سألت باتريس: "هل هذا هو الرجل العجوز الذي قام ببطولة فيلم The Recruit مع كولين فاريل؟"
  وأضافت جيسيكا: "آل باتشينو الشاب".
  ابتسمت الفتيات. للأسف، لكنهن ابتسمن.
  سألت آسيا: "إذن استمر الأمر إلى الأبد مع بوبي؟"
  أرادت جيسيكا أن تخبر هؤلاء الفتيات الصغيرات أن هذا لن يحدث أبدًا. قالت: "لا، بوبي يعيش في نيوارك الآن. لديه خمسة أطفال."
  أومأت الفتيات برؤوسهن مجدداً، مدركات تماماً معنى الحب والفقد. لقد أعادتهم جيسيكا. حان الوقت لإنهاء هذا الأمر. ستعاود المحاولة لاحقاً.
  سألت جيسيكا: "بالمناسبة، متى ستذهبون في عطلة عيد الفصح؟"
  قالت آشيا، وقد كادت شهقاتها أن تجف: "غداً".
  رفعت جيسيكا غطاء رأسها. كان المطر قد أفسد شعرها بالفعل، لكنه الآن بدأ يهطل بغزارة.
  سألت باتريس: "هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
  "بالتأكيد."
  "لماذا... لماذا أصبحت ضابط شرطة؟"
  حتى قبل سؤال باتريس، شعرت جيسيكا أن الفتاة على وشك أن تسألها. لم يُسهّل ذلك الإجابة عليها. لم تكن متأكدة تمامًا هي الأخرى. كان هناك إرث؛ وفاة مايكل. كانت هناك أسباب لم تفهمها هي نفسها بعد. في النهاية، قالت بتواضع: "أحب مساعدة الناس".
  مسحت باتريس عينيها مرة أخرى. سألتها: "هل تعلمين ما إذا كان ذلك قد أخافكِ يوماً؟" "كما تعلمين، التواجد حول..."
  أنهت جيسيكا حديثها في صمت قائلة: "الموتى". ثم قالت: "أجل، أحياناً".
  أومأت باتريس برأسها، لتجد أرضية مشتركة مع جيسيكا. وأشارت إلى كيفن بيرن، الجالس في سيارة توروس على الجانب الآخر من الشارع. "هل هو رئيسك في العمل؟"
  نظرت جيسيكا إلى الوراء، ثم ابتسمت. وقالت: "لا، إنه شريكي".
  فهمت باتريس الأمر. ابتسمت من خلال دموعها، ربما لأنها أدركت أن جيسيكا امرأة مستقلة، وقالت ببساطة: "رائع".
  
  عانت جيسيكا من المطر قدر استطاعتها وانزلقت إلى السيارة.
  سأل بيرن: "أي شيء؟"
  قالت جيسيكا وهي تتفقد مفكرتها المبللة: "ليس تمامًا". ألقت بها في المقعد الخلفي. "انتقلت عائلة شون برينان إلى دنفر منذ حوالي شهر. قالوا إن تيسا لم تعد تواعد أحدًا. وقالت باتريس إنه رجل سريع الغضب."
  "هل يستحق المشاهدة؟"
  "لا أعتقد ذلك. سأتصل بمجلس مدينة دنفر يا إد. لأرى ما إذا كان السيد برينان الشاب قد تغيب عن العمل في أي أيام مؤخراً."
  - ماذا عن الدكتور باركهيرست؟
  "هناك شيء ما. أشعر به."
  "ما الذي يدور في ذهنك؟"
  "أعتقد أنهم يتحدثون معه عن أمور شخصية. أعتقد أنهم يعتقدون أنه شخص شخصي للغاية."
  - هل تعتقد أن تيسا رأته؟
  قالت جيسيكا: "لو فعلت ذلك، لما أخبرت صديقاتها. سألتهن عن إجازة تيسا من المدرسة لمدة ثلاثة أسابيع العام الماضي. لقد شعرن بالذعر. لقد حدث شيء ما لتيسا في اليوم السابق لعيد الشكر العام الماضي."
  توقف التحقيق لبضع لحظات، ولم تلتقي أفكارهم المنفصلة إلا في الإيقاع المتقطع للمطر على سقف السيارة.
  رنّ هاتف بيرن عندما بدأ تشغيل سيارة توروس. فتح الكاميرا.
  قال: "بيرن... أجل... أجل... واقف". ثم أغلق الهاتف.
  نظرت جيسيكا إلى بيرن بترقب. وعندما اتضح لها أنه لن يفصح عن شيء، سألته. فإذا كان التكتم من طبعه، فالفضول من طبعها أيضاً. وإذا أرادت هذه العلاقة أن تنجح، فعليهما إيجاد طريقة لربطهما.
  "أخبار سارة؟"
  نظر إليها بيرن وكأنه نسي وجودها في السيارة. قال: "أجل. لقد سلّمني المختبر للتوّ قضية. لقد طابقوا الشعر مع الأدلة الموجودة على الضحية. هذا الوغد ملكي."
  أطلعها بيرن بإيجاز على قضية غيديون برات. سمعت جيسيكا الشغف في صوته، وشعوراً عميقاً بالغضب المكبوت، وهو يتحدث عن الموت الوحشي والعبثي لديردري بيتيغرو.
  قال: "علينا أن نتوقف بسرعة".
  بعد دقائق، توقفوا أمام منزلٍ متواضعٍ وإن كان مُتهالكًا في شارع إنجرسول. كان المطر يهطل بغزارةٍ وبرودة. وبينما كانوا يترجلون من السيارة ويقتربون من المنزل، رأت جيسيكا امرأةً سوداء نحيلةً ذات بشرةٍ فاتحةٍ في الأربعين من عمرها تقريبًا تقف عند المدخل. كانت ترتدي رداءً منزليًا أرجوانيًا مُبطّنًا ونظارةً كبيرةً مُلونة. كان شعرها مضفورًا على شكل عباءةٍ أفريقيةٍ متعددة الألوان، وفي قدميها صندلٌ بلاستيكيٌ أبيض أكبر من مقاسها بمقاسين على الأقل.
  ضغطت المرأة يدها على صدرها حين رأت بيرن، وكأن رؤيته قد سلبتها أنفاسها. بدا وكأنّ سلسلة من الأخبار السيئة تتصاعد على تلك الدرجات، وربما كانت جميعها تصدر من أفواه أشخاص مثل كيفن بيرن. رجال بيض ضخام، ضباط شرطة، وجباة ضرائب، وموظفو رعاية اجتماعية، وملاك عقارات.
  بينما كانت جيسيكا تصعد الدرج المتداعي، لاحظت صورة فوتوغرافية باهتة اللون، مقاسها 8×10 بوصات، معلقة على نافذة غرفة المعيشة - صورة مطبوعة باهتة على آلة تصوير ملونة. كانت صورة مدرسية مكبرة لفتاة سوداء مبتسمة، تبلغ من العمر حوالي خمسة عشر عامًا. كان شعرها ملفوفًا في حلقة من خيوط صوفية وردية سميكة، وتزينت ضفائرها بالخرز. كانت ترتدي جهاز تقويم أسنان، وبدا أنها تبتسم رغم وجود هذا الجهاز في فمها.
  لم تدعهم المرأة للدخول، ولكن لحسن الحظ كان هناك مظلة صغيرة فوق شرفتها حمتهم من المطر الغزير.
  "سيدتي بيتيغرو، هذا شريكي، المحقق بالزانو."
  أومأت المرأة برأسها لجيسيكا، لكنها استمرت في التشبث بروبها المنزلي على رقبتها.
  "وأنتِ..." بدأت حديثها، ثم صمتت.
  قال بيرن: "نعم، لقد قبضنا عليه يا سيدتي. إنه رهن الاحتجاز."
  غطت ألثيا بيتيغرو فمها بيدها، وامتلأت عيناها بالدموع. رأت جيسيكا أن المرأة كانت ترتدي خاتم زواج، لكن الحجر كان مفقوداً.
  سألت وهي ترتجف من الترقب: "ماذا... ماذا يحدث الآن؟". كان من الواضح أنها كانت تدعو الله منذ وقت طويل وتخشى هذا اليوم.
  أجاب بيرن: "الأمر متروك للمدعي العام ومحامي الرجل. سيتم توجيه الاتهام إليه ثم عقد جلسة استماع تمهيدية".
  "هل تعتقد أنه يستطيع...؟"
  أمسك بيرن بيدها وهز رأسه. "لن يخرج. سأفعل كل ما بوسعي للتأكد من أنه لن يخرج مرة أخرى."
  أدركت جيسيكا حجم المشاكل التي قد تحدث، خاصةً في قضية قتل عمد. وقدّرت تفاؤل بيرن، وفي تلك اللحظة، كان هذا هو التصرف الصحيح. عندما كانت تعمل في شركة السيارات، كانت تجد صعوبة في إخبار الناس بثقتها في استعادة سياراتهم.
  قالت المرأة: "بارك الله فيك يا سيدي"، ثم ألقت بنفسها تقريبًا بين ذراعي بيرن، وتحولت أناتها إلى بكاءٍ حاد. ضمها بيرن برفق، كما لو كانت مصنوعة من الخزف. التقت عيناه بعيني جيسيكا، وقال: "لهذا السبب". نظرت جيسيكا إلى صورة ديردري بيتيغرو في النافذة. وتساءلت عما إذا كانت الصورة ستظهر اليوم.
  استجمعت ألثيا قواها قليلاً ثم قالت: "انتظر هنا، حسناً؟"
  قال بيرن: "بالتأكيد".
  اختفت ألثيا بيتيغرو في الداخل لبضع لحظات، ثم عادت، ووضعت شيئًا في يد كيفن بيرن. لفت يدها حول يده وأغلقتها. عندما أفلت بيرن يده، رأت جيسيكا ما قدمته له المرأة.
  كانت ورقة نقدية مهترئة من فئة العشرين دولاراً.
  نظر إليها بيرن للحظة، مرتبكًا بعض الشيء، كما لو أنه لم يرَ العملة الأمريكية من قبل. "سيدتي بيتيغرو، أنا... لا أطيق ذلك."
  قالت: "أعلم أنه ليس بالكثير، لكنه سيعني لي الكثير".
  عدّل بيرن الفاتورة، وهو يجمع أفكاره. انتظر لحظات، ثم أعاد العشرين دولارًا. قال: "لا أستطيع. يكفيني أن أعرف أن الرجل الذي ارتكب هذه الجريمة الشنيعة بحق ديردري رهن الاحتجاز، صدقني."
  تأملت ألثيا بيتيغرو الشرطي الضخم الواقف أمامها، وقد ارتسمت على وجهها نظرة مزيج من خيبة الأمل والاحترام. ثم استعادت المال ببطء وتردد، ووضعته في جيب رداء حمامها.
  قالت: "إذن ستحصلين على هذا". ثم مدت يدها خلف رقبتها وسحبت سلسلة فضية رفيعة. كانت السلسلة معلقة عليها صليب فضي صغير.
  عندما حاول بيرن رفض العرض، أخبرته نظرة ألثيا بيتيغرو أنها لن تُرفض. ليس هذه المرة. تشبثت به حتى قبل بيرن العرض.
  "أنا، آه... شكراً لكِ يا سيدتي"، كان هذا كل ما استطاعت بيرن قوله.
  فكرت جيسيكا: فرانك ويلز بالأمس، وألثيا بيتيغرو اليوم. أبوان، عالمان مختلفان، يفصل بينهما بضعة شوارع فقط، جمعهما حزن وألم لا يُتصور. تمنت أن يحققوا نفس النتائج مع فرانك ويلز.
  رغم أنه ربما بذل قصارى جهده لإخفاء ذلك، لاحظت جيسيكا، أثناء عودتهما إلى السيارة، خفة في خطوات بيرن، رغم المطر الغزير، ورغم قتامة قضيتهما الحالية. لقد فهمت ذلك. جميع ضباط الشرطة يفهمون ذلك. كان كيفن بيرن يشعر بنشوة، موجة صغيرة من الرضا مألوفة لدى رجال إنفاذ القانون، عندما تتساقط قطع الدومينو بعد عمل شاق طويل لتشكل نمطًا بديعًا، صورة نقية لا حدود لها تُسمى العدالة.
  لكن كان هناك جانب آخر للمسألة.
  قبل أن يتمكنوا من الصعود إلى سفينة توروس، رنّ هاتف بيرن مرة أخرى. أجاب، واستمع لبضع ثوانٍ، ووجهه خالٍ من أي تعبير. قال: "أعطونا خمس عشرة دقيقة".
  أغلق الهاتف بقوة.
  سألت جيسيكا: "ما هذا؟"
  قبض بيرن قبضته، على وشك أن يصطدم بالزجاج الأمامي، لكنه توقف. بالكاد. كل ما شعر به للتو اختفى في لحظة.
  "ماذا؟" كررت جيسيكا السؤال.
  أخذ بيرن نفساً عميقاً، ثم أخرجه ببطء، وقال: "لقد وجدوا فتاة أخرى".
  OceanofPDF.com
  21
  الثلاثاء، 8:25
  كانت حدائق بارترام أقدم حديقة نباتية في الولايات المتحدة، وكان بنجامين فرانكلين يتردد عليها باستمرار، وقد سمّى جون بارترام، مؤسس الحديقة، جنسًا من النباتات تيمنًا به. تقع الحديقة عند تقاطع شارع 54 وشارع ليندبيرغ، وتمتد على مساحة 45 فدانًا، وتضم مروجًا من الزهور البرية، وممرات نهرية، وأراضي رطبة، ومنازل حجرية، ومبانٍ زراعية. واليوم، يشهد هذا المكان موتًا.
  عند وصول بيرن وجيسيكا، كانت سيارة شرطة وسيارة مدنية متوقفتين بالقرب من ريفر تريل. وقد تم تطويق المنطقة المحيطة بما بدا وكأنه نصف فدان من زهور النرجس. ومع اقتراب بيرن وجيسيكا من مكان الحادث، كان من السهل إدراك كيف لم يلاحظوا الجثة.
  استلقت الشابة على ظهرها بين الزهور الزاهية، ويداها متشابكتان في خشوع عند خصرها، ممسكةً بمسبحة سوداء. لاحظت جيسيكا على الفور أن إحدى حبات المسبحة القديمة مفقودة.
  نظرت جيسيكا حولها. وُضعت الجثة على بُعد حوالي خمسة عشر قدمًا داخل الحقل، وباستثناء ممر ضيق من الزهور المدوسة، يُرجّح أن يكون الطبيب الشرعي قد تركه، لم يكن هناك مدخل واضح إلى الحقل. لا شك أن المطر قد محا كل الآثار. لو كانت هناك فرصة كبيرة لإجراء تحليل جنائي في المنزل الواقع في شارع الثامن، لما كانت هناك فرصة هنا، بعد ساعات من المطر الغزير.
  وقف محققان على حافة مسرح الجريمة: رجل لاتيني نحيل يرتدي بدلة إيطالية فاخرة، ورجل قصير ممتلئ الجسم تعرفه جيسيكا. بدا الضابط ذو البدلة الإيطالية منشغلاً ليس فقط بالتحقيق، بل أيضاً بالمطر الذي أفسد بدلته من فالنتينو. على الأقل في الوقت الراهن.
  اقتربت جيسيكا وبيرن، وقامتا بفحص الضحية.
  كانت الفتاة ترتدي تنورة كاروهات زرقاء داكنة وخضراء، وجوارب زرقاء طويلة تصل إلى الركبة، وحذاءً بدون كعب. تعرفت جيسيكا على الزي المدرسي، فهو تابع لمدرسة ريجينا الثانوية، وهي مدرسة كاثوليكية للبنات فقط تقع في شارع برود بشمال فيلادلفيا. كان شعرها أسود فاحمًا ومصففًا على شكل قصة شعر صبيانية، وعلى حد علم جيسيكا، كان لديها حوالي ستة ثقوب في أذنيها وثقب واحد في أنفها، ثقب بدون أي مجوهرات. كان من الواضح أن هذه الفتاة تتقمص شخصية الفتاة القوطية في عطلات نهاية الأسبوع، ولكن نظرًا لقواعد الزي المدرسي الصارمة، لم تكن ترتدي أيًا من إكسسواراتها في الصف.
  نظرت جيسيكا إلى يدي الشابة، ورغم أنها لم ترغب في قبول الحقيقة، إلا أنها كانت واضحة. كانت يداها متشابكتين في وضعية الصلاة.
  بعيدًا عن مسامع الآخرين، التفتت جيسيكا إلى بيرن وسألته بهدوء: "هل سبق لك أن تعاملت مع قضية كهذه من قبل؟"
  لم يضطر بيرن للتفكير في الأمر طويلاً. "لا".
  اقترب المحققان الآخران، ولحسن الحظ كانا يحملان معهما مظلات الغولف الكبيرة.
  "جيسيكا، هذا إريك تشافيز، نيك بالادينو."
  أومأ الرجلان برأسيهما. ردّت جيسيكا التحية. كان تشافيز شابًا لاتينيًا وسيمًا، ذو رموش طويلة وبشرة ناعمة، في الخامسة والثلاثين من عمره تقريبًا. رأته في مركز الشرطة الرئيسي في اليوم السابق. كان من الواضح أنه رمز الوحدة. كل مركز شرطة فيه شرطي مثله: ذلك النوع من رجال الشرطة الذين، أثناء المراقبة، يحملون علاقة ملابس خشبية سميكة في المقعد الخلفي، بالإضافة إلى منشفة شاطئ يضعها في ياقة قميصه بينما يأكل الطعام الرديء الذي يُجبرونك على تناوله أثناء المراقبة.
  كان نيك بالادينو أنيق المظهر أيضاً، لكن على طراز جنوب فيلادلفيا: معطف جلدي، وبنطال مُفصّل، وحذاء لامع، وسوار ذهبي لبطاقة هويته. كان في الأربعينيات من عمره، بعينين غائرتين بلون الشوكولاتة الداكنة ووجه جامد؛ وشعره الأسود مصفف إلى الخلف. كانت جيسيكا قد التقت بنيك بالادينو عدة مرات من قبل؛ فقد عمل مع زوجها في وحدة مكافحة المخدرات قبل انتقاله إلى وحدة جرائم القتل.
  صافحت جيسيكا الرجلين. وقالت لتشافيز: "تشرفت بلقائك".
  "وبالمثل"، أجاب.
  - سررت برؤيتك مجدداً يا نيك.
  ابتسم بالادينو. كان في تلك الابتسامة الكثير من الخطر. "كيف حالك يا جيس؟"
  "أنا بخير."
  "عائلة؟"
  "كل شيء على ما يرام."
  وأضاف: "أهلاً بكِ في البرنامج". كان نيك بالادينو قد انضم للفريق منذ أقل من عام، لكنه كان يشعر بالحزن الشديد. ربما سمع عن طلاقها من فينسنت، لكنه كان رجلاً نبيلاً. لم يكن هذا هو الوقت أو المكان المناسبين.
  وأضاف بيرن: "إريك ونيك يعملان في فرقة الهروب".
  شكّلت فرقة ملاحقة الهاربين ثلث فرقة جرائم القتل. أما الفرقتان الأخريان فهما وحدة التحقيقات الخاصة وفرقة الخط - وهي وحدة تتولى القضايا الجديدة. وعندما تظهر قضية كبرى أو تبدأ الأمور بالخروج عن السيطرة، يُقبض على جميع ضباط جرائم القتل.
  سأل بيرن: "هل لديك هوية؟"
  قال بالادينو: "لا شيء حتى الآن. لا شيء في جيوبها. لا حقيبة يد ولا محفظة."
  قالت جيسيكا: "لقد ذهبت إلى ريجينا".
  دوّن بالادينو هذا. "هل هذه هي المدرسة الموجودة في شارع برود؟"
  "أجل. برود وسي سي مور."
  سأل تشافيز: "هل هذه هي نفس الطريقة التي اتبعتها في قضيتك؟"
  أومأ كيفن بيرن برأسه فقط.
  إن مجرد التفكير في احتمال مواجهتهم لقاتل متسلسل جعلهم يشدون على أفواههم، مما ألقى بظلال أثقل عليهم لبقية اليوم.
  لم يمضِ على ذلك المشهد سوى أقل من أربع وعشرين ساعة في القبو الرطب والقذر لمنزل متلاصق في شارع الثامن، والآن وجدوا أنفسهم مرة أخرى في حديقة غناء مليئة بالزهور المبهجة.
  فتاتان.
  فتاتان ميتتان.
  شاهد المحققون الأربعة توم ويريتش وهو يركع بجانب الجثة. رفع تنورة الفتاة وفحصها.
  عندما وقف والتفت لينظر إليهما، كان وجهه عابساً. عرفت جيسيكا ما يعنيه ذلك. لقد عانت هذه الفتاة من نفس الإذلال الذي عانته تيسا ويلز بعد وفاتها.
  نظرت جيسيكا إلى بيرن. كان غضب عميق يتصاعد بداخله، شيء بدائي وغير نادم، شيء يتجاوز العمل والواجب بكثير.
  وبعد لحظات قليلة، انضم إليهم ويريتش.
  سأل بيرن: "منذ متى وهي هنا؟"
  قال ويريتش: "أربعة أيام على الأقل".
  أحصت جيسيكا، وشعرت بقشعريرة باردة تسري في قلبها. لقد تُركت هذه الفتاة هنا في نفس الوقت تقريبًا الذي اختُطفت فيه تيسا ويلز. لقد قُتلت هذه الفتاة أولًا.
  كانت مسبحة هذه الفتاة ناقصة الخرز لمدة عشر سنوات. أما مسبحة تيسا فكانت ناقصة خرزتين.
  هذا يعني أنه من بين مئات الأسئلة التي تحوم فوقهم مثل الغيوم الرمادية الكثيفة، كانت هناك حقيقة واحدة، وواقع واحد، وحقيقة مرعبة واحدة واضحة في مستنقع عدم اليقين هذا.
  كان هناك من يقتل طالبات المدارس الكاثوليكية في فيلادلفيا.
  يبدو أن الفوضى قد بدأت للتو.
  OceanofPDF.com
  الجزء الثالث
  OceanofPDF.com
  22
  الثلاثاء، الساعة 12:15
  بحلول منتصف النهار، تم تشكيل فرقة عمل قتلة المسبحة.
  عادةً ما تُشكّل فرق العمل وتُعتمد من قِبل كبار مسؤولي الوكالة، وذلك بعد تقييم النفوذ السياسي للضحايا. ورغم كل الخطابات التي تُشير إلى أن جميع جرائم القتل متساوية، إلا أن القوى العاملة والموارد تكون متوفرة بسهولة أكبر عندما يكون الضحايا ذوي أهمية. إن سرقة تجار المخدرات أو رجال العصابات أو بائعات الهوى في الشوارع أمرٌ، وقتل تلميذات المدارس الكاثوليكية أمرٌ آخر تمامًا. فالكاثوليك يُدلون بأصواتهم.
  بحلول منتصف النهار، أُنجز جزء كبير من العمل الأولي والتحضيري في المختبر. كانت المسابح التي حملتها الفتاتان بعد وفاتهما متطابقة ومتوفرة في عشرات المتاجر الدينية في فيلادلفيا. ويعمل المحققون حاليًا على تجميع قائمة بالزبائن. ولم يُعثر على الخرز المفقود في أي مكان.
  خلص التقرير الجنائي الأولي إلى أن القاتل استخدم مثقابًا من الجرافيت لحفر الثقوب في أيدي الضحايا، وأن المسمار المستخدم لتقييد أيديهم كان أيضًا من الأدوات الشائعة - مسمار مجلفن بطول أربع بوصات. ويمكن شراء مسمار العربة من أي متجر أدوات منزلية كبير.
  لم يتم العثور على أي بصمات أصابع على أي من الضحايا.
  رُسم صليب على جبين تيسا ويلز بالطباشير الأزرق، ولم يُحدد المختبر نوعه بعد. كما عُثر على آثار للمادة نفسها على جبين الضحية الثانية. بالإضافة إلى بصمة صغيرة لويليام بليك على جبين تيسا ويلز، وُجدت على جبين ضحية أخرى قطعة صغيرة من العظم، طولها حوالي ثلاث بوصات، حادة للغاية، ولم يُحدد نوعها أو فصيلتها بعد. ولم يُنشر هذان الأمران في وسائل الإعلام.
  لم يكن لتعاطي الضحيتين للمخدرات أي تأثير يُذكر. لكن ظهرت الآن أدلة جديدة. فبالإضافة إلى الميدازولام، أكد المختبر وجود عقار أشد فتكًا. كان لدى كلتا الضحيتين بافولون، وهو مُرخي عضلي قوي يُشلّ حركة الضحية دون أن يُخفف ألمها.
  كان مراسلو صحيفتي "إنكوايرر" و"ديلي نيوز"، بالإضافة إلى محطات التلفزيون والإذاعة المحلية، حذرين حتى الآن من وصف جرائم القتل بأنها من فعل قاتل متسلسل، لكن صحيفة "ذا ريبورت"، التي نُشرت على ورق مقوى، لم تكن حذرة. فقد نُشر التقرير من غرفتين ضيقتين في شارع سانسوم.
  "من يقتل فتيات المسبحة؟" هكذا صرخ العنوان الرئيسي على موقعهم الإلكتروني.
  اجتمعت فرقة العمل في غرفة مشتركة في الطابق الأول من مبنى راوندهاوس.
  كان هناك ستة محققين في المجموع. إلى جانب جيسيكا وبيرن، كان هناك إريك تشافيز، ونيك بالادينو، وتوني بارك، وجون شيبرد، وهما المحققان الأخيران من وحدة التحقيقات الخاصة.
  كان توني بارك أمريكيًا من أصل كوري، ومخضرمًا في فرقة القضايا الكبرى. كانت وحدة السيارات جزءًا من هذه الفرقة، وقد عملت جيسيكا مع توني سابقًا. كان في الخامسة والأربعين من عمره تقريبًا، سريع البديهة، ورجل عائلة. لطالما عرفت أنه سينتهي به المطاف في قسم جرائم القتل.
  كان جون شيبارد نجمًا في مركز صانع الألعاب في جامعة فيلانوفا في أوائل الثمانينيات. أما دينزل، فكان وسيمًا وشعره بالكاد بدأ يظهر عليه الشيب عند الصدغين، وكان يفصّل بذلاته المحافظة في محل بويد في شارع تشيستنت مقابل ثمن باهظ بلغ ستة إلى ثمانية بوصات. لم تره جيسيكا قط بدون ربطة عنق.
  كلما شُكِّلت فرقة العمل، حرصوا على ضمّ محققين ذوي قدرات فريدة. كان جون شيبارد بارعًا في التعامل مع القضايا، فهو محقق مخضرم وذو خبرة واسعة. أما توني بارك فكان خبيرًا في قواعد البيانات - NCIC وAFIS وACCURINT وPCBA. وكان نيك بالادينو وإريك تشافيز بارعين في العمل الميداني. تساءلت جيسيكا عما يمكنها تقديمه، متمنيةً أن يكون شيئًا آخر غير جنسها. كانت تعلم أنها منظمة بالفطرة، ماهرة في التنسيق والتنظيم ووضع الجداول الزمنية. وتمنت أن تكون هذه فرصة لإثبات ذلك.
  قاد كيفن بيرن فريق العمل. ورغم كفاءته الواضحة للمنصب، أخبر بيرن جيسيكا أنه استنفد كل قواه في الإقناع لإقناع آيك بوكانان بتوظيفه. كان بيرن يعلم أن الأمر لا يتعلق بشك في قدراته، بل بأن آيك بوكانان كان عليه أن ينظر إلى الصورة الأوسع - احتمال حدوث عاصفة إعلامية سلبية أخرى إذا، لا قدر الله، ساءت الأمور، كما حدث في قضية موريس بلانشارد.
  كان آيك بوكانان، بصفته المدير، مسؤولاً عن التواصل مع كبار المسؤولين، بينما كان بيرن يعقد جلسات إحاطة ويقدم تقارير عن الوضع الراهن.
  بينما كان الفريق يتجمع، وقف بيرن عند طاولة العمل، مستغلاً أي مساحة متاحة في المكان الضيق. لاحظت جيسيكا أن بيرن بدا مرتبكاً بعض الشيء، وأن أصفاده كانت محترقة قليلاً. لم تكن تعرفه منذ فترة طويلة، لكنه لم يكن يبدو لها من نوع رجال الشرطة الذين يرتبكون في مثل هذا الموقف. لا بد أن الأمر مختلف. بدا وكأنه رجل مطارد.
  بدأ بيرن حديثه قائلاً: "لدينا أكثر من ثلاثين مجموعة من بصمات الأصابع الجزئية من مسرح جريمة تيسا ويلز، ولكن لا توجد أي بصمات من مسرح جريمة بارترام. لم نتوصل إلى أي تطابق حتى الآن. ولم يقدم أي من الضحيتين عينة من الحمض النووي على شكل سائل منوي أو دم أو لعاب."
  أثناء حديثه، وضع صورًا على السبورة البيضاء خلفه. "التعليق الرئيسي هنا هو لفتاة مدرسة كاثوليكية تُقتاد من الشارع. يُدخل القاتل مسمارًا وصامولة من الفولاذ المجلفن في ثقب محفور في منتصف ذراعها. يستخدم خيطًا سميكًا من النايلون - يُرجح أنه من النوع المستخدم في صناعة الأشرعة - لخياطة مهبليهما. يترك علامة على شكل صليب على جبينيهما، مصنوعة بالطباشير الأزرق. توفيت الضحيتان نتيجة كسر في الرقبة."
  كانت الضحية الأولى التي عُثر عليها هي تيسا ويلز. وقد وُجدت جثتها في قبو منزل مهجور عند تقاطع الشارعين الثامن وجيفرسون. أما الضحية الثانية، التي عُثر عليها في حقل بحدائق بارترام، فقد كانت ميتة منذ أربعة أيام على الأقل. وفي كلتا الحالتين، كان الجاني يرتدي قفازات غير مسامية.
  تم إعطاء الضحيتين دواءً قصير المفعول من فئة البنزوديازيبينات يُسمى ميدازولام، وهو مشابه في تأثيره لدواء روهيبنول. بالإضافة إلى ذلك، عُثر على كمية كبيرة من عقار بافولون. ولدينا حاليًا شخصٌ ما يتحقق من مدى توفر بافولون في السوق السوداء.
  سأل باك: "ماذا يفعل بافولون هذا؟"
  راجع بيرن تقرير الطبيب الشرعي. "بافولون دواء مُشلّ. يُسبب شللاً في العضلات الهيكلية. لسوء الحظ، وفقًا للتقرير، ليس له أي تأثير على عتبة الألم لدى الضحية."
  قال جون شيبارد: "لذا قام فتىنا بضرب وتحميل الميدازولام ثم قام بإعطاء البافولون بعد تخدير الضحايا".
  "ربما هذا ما حدث."
  سألت جيسيكا: "ما مدى سهولة الحصول على هذه الأدوية؟"
  قال بيرن: "يبدو أن عقار بافولون موجود منذ فترة طويلة. ويشير التقرير إلى استخدامه في سلسلة من التجارب على الحيوانات. خلال هذه التجارب، افترض الباحثون أن الحيوانات، لعدم قدرتها على الحركة، لا تشعر بالألم. ولم تُعطَ أي مخدرات أو مهدئات. لكن اتضح أن الحيوانات كانت تعاني من عذاب شديد. ويبدو أن دور عقاقير مثل بافولون في التعذيب معروف جيدًا لدى وكالة الأمن القومي ووكالة المخابرات المركزية. إن مستوى الرعب النفسي الذي يمكن تخيله هو أقصى ما يمكن تصوره."
  بدأت تستوعب معنى كلمات بيرن، وكان الأمر مرعباً. شعرت تيسا ويلز بكل ما يفعله بها قاتلها، لكنها لم تستطع الحركة.
  قال بيرن: "يتوفر دواء بافولون إلى حد ما في الشوارع، لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى البحث في المجتمع الطبي لإيجاد صلة بينه وبين السكان المحليين. العاملون في المستشفيات والأطباء والممرضات والصيادلة".
  قام بيرن بلصق صورتين على اللوحة.
  وتابع قائلاً: "يترك الجاني أيضاً شيئاً ما على كل ضحية. فقد وجدنا على الضحية الأولى قطعة صغيرة من العظم. أما في حالة تيسا ويلز، فقد كانت نسخة مصغرة من لوحة لويليام بليك."
  أشار بيرن إلى صورتين على اللوحة - صور لخرز المسبحة.
  كانت المسبحة التي عُثر عليها بحوزة الضحية الأولى تفتقر إلى مجموعة من عشر حبات، تُسمى عقدًا. تتكون المسبحة عادةً من خمسة عقود. أما مسبحة تيسا ويلز فقد كانت مفقودة لعقدين. ورغم أننا لا نريد الخوض في التفاصيل الحسابية، أعتقد أن ما يحدث واضح. علينا إيقاف هذا الجاني، يا رفاق.
  استند بيرن إلى الحائط والتفت إلى إريك تشافيز. كان تشافيز المحقق الرئيسي في قضية جريمة قتل حدائق بارترام.
  وقف تشافيز، وفتح دفتر ملاحظاته، وبدأ قائلاً: "كانت ضحية بارترام هي نيكول تايلور، البالغة من العمر سبعة عشر عامًا، وهي من سكان شارع كالوهيل في فيرمونت. وقد التحقت بمدرسة ريجينا الثانوية في شارع برود وشارع سي. بي. مور".
  بحسب التقرير الأولي لوزارة الطاقة، كان سبب الوفاة مطابقًا لوفاة تيسا ويلز: كسر في الرقبة. أما بالنسبة للتوقيعات الأخرى، والتي كانت متطابقة أيضًا، فنحن نجري عليها حاليًا فحصًا باستخدام برنامج VICAP. علمنا اليوم بوجود آثار طباشير أزرق على جبين تيسا ويلز. وبسبب قوة الاصطدام، لم يتبقَّ سوى آثار طفيفة على جبين نيكول.
  "الكدمة الوحيدة التي ظهرت مؤخرًا على جسدها كانت في راحة يد نيكول اليسرى." أشار تشافيز إلى صورة مثبتة على السبورة البيضاء - صورة مقرّبة ليد نيكول اليسرى. "هذه الجروح ناتجة عن ضغط أظافرها. وُجدت آثار طلاء أظافر في الأخاديد." نظرت جيسيكا إلى الصورة، وهي تغرز أظافرها القصيرة لا شعوريًا في الجزء اللحمي من يدها. كانت راحة يد نيكول تحتوي على ستة أخاديد هلالية الشكل، دون نمط واضح.
  تخيلت جيسيكا الفتاة وهي تقبض يدها خوفاً. ثم طردت تلك الصورة. لم يكن هذا وقت الغضب.
  بدأ إريك تشافيز في إعادة بناء ماضي نيكول تايلور.
  غادرت نيكول منزلها في كالوهيل حوالي الساعة 7:20 صباحًا يوم الخميس. سارت بمفردها على طول شارع برود إلى مدرسة ريجينا الثانوية. حضرت جميع حصصها ثم تناولت الغداء مع صديقتها، دوميني داوسون، في الكافتيريا. في الساعة 2:20 صباحًا، غادرت المدرسة واتجهت جنوبًا على شارع برود. توقفت عند محل "هول وورلد" المتخصص في ثقب الجسم. هناك، ألقت نظرة على بعض المجوهرات. وفقًا للمالكة إيرينا كامينسكي، بدت نيكول أكثر سعادة وأكثر ثرثرة من المعتاد. السيدة كامينسكي هي من قامت بثقب جميع أجزاء نيكول، وقالت إن نيكول كانت ترغب في الحصول على قرط أنف من الياقوت وكانت تدخر المال من أجله.
  من الصالون، واصلت نيكول سيرها في شارع برود حتى وصلت إلى جادة جيرارد، ثم إلى شارع الثامن عشر، ودخلت مستشفى سانت جوزيف، حيث كانت والدتها تعمل كعاملة نظافة. أخبرت شارون تايلور المحققين أن ابنتها كانت في حالة مزاجية جيدة للغاية لأن إحدى فرقها الموسيقية المفضلة، وهي فرقة "سيسترز أوف تشاريتي"، كانت ستحيي حفلاً ليلة الجمعة في مسرح تروكاديرو، وكانت لديها تذاكر لحضور الحفل.
  تقاسمت الأم وابنتها طبقًا من الفاكهة في غرفة الطعام. وتحدثتا عن حفل زفاف إحدى قريباتها، المقرر إقامته في يونيو، وعن رغبة نيكول في أن "تبدو كفتاة أنيقة". وكانتا تتجادلان باستمرار حول ميل نيكول إلى الإطلالات القوطية.
  قبلت نيكول والدتها وخرجت من المستشفى عبر مخرج شارع جيرارد في حوالي الساعة الرابعة.
  في تلك اللحظة، اختفت نيكول تيريزا تايلور ببساطة.
  بحسب ما توصل إليه التحقيق، شوهدت بعد ذلك عندما عثر عليها حارس أمن في حدائق بارترام في حقل من زهور النرجس بعد حوالي أربعة أيام. واستمر البحث في المنطقة المحيطة بالمستشفى.
  سألت جيسيكا: "هل أبلغت والدتها عن اختفائها؟"
  قلب تشافيز ملاحظاته. "جاء الاتصال في تمام الساعة الواحدة والعشرين من صباح يوم الجمعة."
  "هل رآها أحد منذ أن غادرت المستشفى؟"
  قال تشافيز: "لا أحد. لكن هناك كاميرات مراقبة عند المداخل وفي موقف السيارات. اللقطات في طريقها إلينا بالفعل."
  سأل شيبارد: "يا رفاق؟"
  وقال تشافيز: "بحسب شارون تايلور، فإن ابنتها ليس لديها صديق حالي".
  - ماذا عن والدها؟
  "السيد دونالد ب. تايلور سائق شاحنة، ويتواجد حاليًا في مكان ما بين تاوس وسانتا فيه."
  وأضاف تشافيز: "بمجرد أن ننتهي هنا، سنزور المدرسة ونرى ما إذا كان بإمكاننا الحصول على قائمة بأصدقائها".
  لم تعد هناك أسئلة ملحة. مضى بيرن قدماً.
  قال بيرن: "معظمكم يعرف شارلوت سامرز. أما بالنسبة لمن لا يعرفها، فالدكتورة سامرز أستاذة علم النفس الجنائي في جامعة بنسلفانيا. وهي تقدم استشارات للقسم من حين لآخر بشأن مسائل التنميط الجنائي."
  لم تكن جيسيكا تعرف شارلوت سامرز إلا من خلال سمعتها. وكانت أشهر قضاياها وصفها المفصل لفلويد لي كاسل، وهو مختل عقلياً كان يستغل المومسات في كامدن وما حولها في صيف عام 2001.
  حقيقة أن شارلوت سامرز كانت محط الأنظار بالفعل، دلّ جيسيكا على أن التحقيق قد توسّع بشكل ملحوظ في الساعات القليلة الماضية، وأن استدعاء مكتب التحقيقات الفيدرالي للمساعدة في توفير القوى العاملة أو في التحقيق الجنائي مسألة وقت لا أكثر. كان الجميع في الغرفة يتوقون إلى الحصول على خيط قوي قبل وصول المسؤولين ونسب الفضل لأنفسهم.
  وقفت شارلوت سامرز وسارت نحو اللوحة. كانت في أواخر الثلاثينيات من عمرها، رشيقة ونحيلة، بعيون زرقاء باهتة وشعر قصير. كانت ترتدي بدلة أنيقة مخططة باللون الأبيض وبلوزة حريرية بنفسجية. قالت سامرز: "أعلم أنه من المغري افتراض أن الشخص الذي نبحث عنه هو نوع من المتعصبين الدينيين. لا يوجد سبب يدعو إلى التفكير بخلاف ذلك. مع تحفظ واحد. إن الميل إلى اعتبار المتعصبين مندفعين أو متهورين هو أمر خاطئ. إنه قاتل منظم للغاية."
  إليكم ما نعرفه: يقوم باختطاف ضحاياه من الشارع، ويحتجزهم لفترة، ثم ينقلهم إلى مكان يقتلهم فيه. هذه عمليات اختطاف عالية الخطورة. تتم في وضح النهار، وفي أماكن عامة. ولا توجد آثار كدمات من الأربطة على الرسغين والكاحلين.
  أينما أخذهم في البداية، لم يقيدهم أو يمنعهم. أُعطيت كلتا الضحيتين جرعة من ميدازولام، بالإضافة إلى مادة مرخية للعضلات، مما سهّل عملية خياطة المهبل. تتم الخياطة قبل الوفاة، لذا من الواضح أنه يريدهم أن يعرفوا ما يحدث لهم، وأن يشعروا به.
  سأل نيك بالادينو: "ما دلالة اليدين؟"
  ربما يضعها لتتوافق مع بعض الرموز الدينية، كلوحة أو تمثال يستهويه. قد يشير المسمار إلى هوسه بعلامات الصلب، أو الصلب نفسه. ومهما كان المعنى، فإن هذه الأفعال تحديدًا ذات دلالة. ففي العادة، إذا أراد المرء قتل شخص ما، فإنه يقترب منه ويخنقه أو يطلق عليه النار. إن حقيقة أن موضوعنا يقضي وقتًا في هذه الأمور لهي أمر لافت بحد ذاته.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على جيسيكا، ففهمت ما قاله بوضوح. كان يريدها أن تنظر إلى الرموز الدينية. فدوّنت ملاحظة.
  تساءل تشافيز: "إذا لم يعتدي جنسياً على الضحايا، فما الفائدة؟ أعني، مع كل هذا الغضب، لماذا لا يحدث اغتصاب؟ هل الأمر يتعلق بالانتقام؟"
  قال سامرز: "ربما نشهد بعض مظاهر الحزن أو الفقدان، لكن الأمر يتعلق بوضوح بالسيطرة. إنه يريد السيطرة عليهن جسديًا وجنسيًا وعاطفيًا، وهي ثلاثة جوانب تُعدّ الأكثر إرباكًا للفتيات في هذا العمر. ربما فقد حبيبته في جريمة جنسية في ذلك العمر، أو ربما ابنته أو أخته. إن قيامه بخياطة أعضائهن التناسلية قد يعني أنه يعتقد أنه يُعيد هؤلاء الشابات إلى حالة مُشوّهة من العذرية، حالة من البراءة."
  سأل توني بارك: "ما الذي كان يمكن أن يجعله يتوقف؟ هناك الكثير من الفتيات الكاثوليكيات في هذه المدينة."
  قال سامرز: "لا أرى أي تصعيد للعنف. في الواقع، أسلوبه في القتل إنساني للغاية، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار. لا يطول بقاؤهن بعد الموت. إنه لا يحاول سلب أنوثة هؤلاء الفتيات. بل على العكس تمامًا، إنه يحاول حمايتها، والحفاظ عليها إلى الأبد، إن صح التعبير."
  قالت، مشيرةً إلى منطقة محددة تمتد على عشرين مبنى: "يبدو أن مناطق صيده تقع في هذا الجزء من شمال فيلادلفيا. من المرجح أن يكون الشخص المجهول أبيض البشرة، يتراوح عمره بين العشرين والأربعين عامًا، قوي البنية، لكنه ليس مهووسًا باللياقة البدنية. ليس من النوع الذي يمارس كمال الأجسام. من المرجح أنه نشأ على المذهب الكاثوليكي، ويتمتع بذكاء فوق المتوسط، ومن المرجح أنه حاصل على شهادة بكالوريوس على الأقل، وربما أكثر. يقود سيارة فان أو ستيشن واغن، وربما سيارة دفع رباعي من نوع ما. هذا سيسهل على الفتيات الصعود والنزول من سيارته."
  سألت جيسيكا: "ماذا نحصل من مواقع مسرح الجريمة؟"
  قال سامرز: "أخشى أنني لا أملك أي فكرة في هذه المرحلة. المنزل في شارع الثامن وحدائق بارترام هما مكانان مختلفان تماماً كما تتخيل".
  سألت جيسيكا: "إذن تعتقدين أنها عشوائية؟"
  لا أعتقد ذلك. في كلتا الحالتين، يبدو أن الضحية قد وُضعت في وضعية مُحكمة. لا أعتقد أن الشخص المجهول الذي لدينا يفعل أي شيء عشوائيًا. لم تُقيّد تيسا ويلز بذلك العمود عن طريق الخطأ. ولم تُرمَ نيكول تايلور في تلك الكرة صدفةً. هذه الأماكن ذات دلالة بالتأكيد.
  في البداية، ربما كان من المغري الاعتقاد بأن جثة تيسا ويلز وُضعت في ذلك المنزل المتلاصق في شارع الثامن لإخفاء جثتها، لكنني لا أعتقد ذلك. فقد وُضعت جثة نيكول تايلور بشكل سري قبل أيام قليلة. لم تكن هناك أي محاولة لإخفاء الجثة. هذا الرجل يعمل في وضح النهار. إنه يريدنا أن نعثر على ضحاياه. إنه متغطرس ويريدنا أن نعتقد أنه أذكى منا. حقيقة أنه وضع أشياء بين أيديهم تدعم هذه النظرية. من الواضح أنه يتحدى فهمنا لما يفعله.
  "على حد علمنا في هذه المرحلة، لم تكن هاتان الفتاتان تعرفان بعضهما البعض. لقد كانتا تنتميان إلى دوائر اجتماعية مختلفة. كانت تيسا ويلز تعشق الموسيقى الكلاسيكية؛ أما نيكول تايلور فكانت مهتمة بموسيقى الروك القوطي. لقد التحقتا بمدارس مختلفة وكانت لديهما اهتمامات مختلفة."
  نظرت جيسيكا إلى صور الفتاتين الواقفتين جنبًا إلى جنب على السبورة. تذكرت كم كان الجو منعزلًا عندما كانت تدرس في جامعة الناصري. لم يكن هناك أي قاسم مشترك بين فتيات التشجيع وفتيات موسيقى الروك، والعكس صحيح. كان هناك المهووسون بالدراسة الذين يقضون أوقات فراغهم على أجهزة الكمبيوتر في المكتبة، وفتيات الموضة اللواتي يتابعن دائمًا أحدث أعداد مجلات فوغ وماري كلير وإيل. ثم كانت هناك فرقتها الموسيقية، وهي فرقة من جنوب فيلادلفيا.
  للوهلة الأولى، بدا أن هناك صلة بين تيسا ويلز ونيكول تايلور: فقد كانتا كاثوليكيتين ودرستا في مدارس كاثوليكية.
  قال بيرن: "أريد أن تُكشف كل تفاصيل حياة هؤلاء الفتيات. مع من كنّ يختلطن، وأين كنّ يذهبن في عطلات نهاية الأسبوع، وأصدقاؤهن، وأقاربهن، ومعارفهن، والنوادي التي ينتمين إليها، والأفلام التي كنّ يرتدنها، والكنائس التي كنّ يرتدنها. لا بدّ أن أحدهم يعرف شيئاً. لا بدّ أن أحدهم رأى شيئاً."
  سأل توني بارك: "هل يمكننا إخفاء الإصابات والأشياء التي تم العثور عليها عن الصحافة؟"
  قال بيرن: "ربما لمدة أربع وعشرين ساعة. بعد ذلك، أشك في ذلك".
  تحدث تشافيز قائلاً: "تحدثتُ مع الطبيب النفسي المدرسي الذي يقدم استشاراته في ريجينا. يعمل في مكتب أكاديمية الناصري في الشمال الشرقي. أكاديمية الناصري هي المكتب الإداري لخمس مدارس تابعة للأبرشية، بما فيها مدرسة ريجينا. لدى الأبرشية طبيب نفسي واحد لجميع المدارس الخمس، ويتناوب على العمل أسبوعياً. ربما يستطيع المساعدة."
  شعرت جيسيكا بانقباض في معدتها عند التفكير في الأمر. كان هناك رابط بين ريجينا والناصري، والآن عرفت ماهية هذا الرابط.
  سأل توني بارك: "هل لديهم طبيب نفسي واحد فقط لكل هذا العدد من الأطفال؟"
  قال تشافيز: "لديهم ستة مستشارين، ولكن طبيب نفسي واحد فقط لخمس مدارس".
  "من هذا؟"
  بينما كان إريك تشافيز يراجع ملاحظاته، لمح بيرن عيني جيسيكا. وبحلول الوقت الذي عثر فيه تشافيز على الاسم، كان بيرن قد غادر الغرفة بالفعل وكان يتحدث على الهاتف.
  OceanofPDF.com
  23
  الثلاثاء، الساعة 2:00 مساءً
  قال بيرن لبريان باركهيرست: "أنا أقدر حقاً حضورك". وقفوا في منتصف الغرفة الواسعة نصف الدائرية التي تضم فرقة جرائم القتل.
  "سأفعل أي شيء للمساعدة." كان باركهيرست يرتدي بدلة رياضية سوداء ورمادية من النايلون، وحذاء رياضيًا من ريبوك يبدو جديدًا تمامًا. لم يبدُ عليه أي توتر من استدعائه للشرطة بشأن هذا الأمر. لكن جيسيكا فكرت، فهو طبيب نفسي. إذا كان بإمكانه قراءة القلق، فبإمكانه كتابة الهدوء. "غني عن القول، إننا جميعًا في نازارين في حالة صدمة وحزن شديدين."
  "هل يجد الطلاب هذا الأمر صعباً؟"
  "أخشى ذلك."
  ازدادت الحركة حول الرجلين. كانت حيلة قديمة - جعل الشاهد يبحث عن مكان للجلوس. كان باب غرفة الاستجواب (أ) مفتوحًا على مصراعيه؛ وكانت جميع الكراسي في القاعة المشتركة مشغولة. عن قصد.
  "آه، آسف." كان صوت بيرن مليئًا بالقلق والإخلاص. لقد كان جيدًا أيضًا. "لماذا لا نجلس هنا؟"
  
  جلس برايان باركهيرست على كرسي مُنجّد مقابل بيرن في غرفة الاستجواب "أ"، وهي غرفة صغيرة مُظلمة حيث كان يتم استجواب المشتبه بهم والشهود، والإدلاء بشهاداتهم، وتقديم المعلومات. راقبت جيسيكا المشهد من خلال مرآة ذات اتجاهين. وظل باب غرفة الاستجواب مفتوحًا.
  بدأ بيرن حديثه قائلاً: "مرة أخرى، نحن نقدر لكم تخصيصكم هذا الوقت".
  كان هناك كرسيان في الغرفة. أحدهما كرسي بذراعين مُنجّد، والآخر كرسي معدني قابل للطيّ مُهترئ. لم يحصل المشتبه بهم على كرسي جيد قط، بينما حصل عليه الشهود، إلى أن أصبحوا هم أنفسهم مشتبه بهم.
  قال باركهيرست: "ليست هناك مشكلة".
  هيمنت جريمة قتل نيكول تايلور على نشرات الأخبار وقت الظهيرة، وبُثّت عمليات السطو مباشرةً على جميع محطات التلفزيون المحلية. وتمركز طاقم تصوير في حدائق بارترام. ولم يسأل كيفن بيرن الدكتور باركهيرست عما إذا كان قد سمع الخبر.
  "هل اقتربت أكثر من العثور على الشخص الذي قتل تيسا؟" سأل باركهيرست بنبرته الحوارية المعتادة، وهي النبرة التي قد يستخدمها لبدء جلسة علاجية مع مريض جديد.
  قال بيرن: "لدينا عدة خيوط. التحقيق لا يزال في مراحله الأولى".
  قال باركهيرست: "ممتاز"، بدت الكلمة باردة وقاسية إلى حد ما، بالنظر إلى طبيعة الجريمة.
  ترك بيرن الكلمة تتردد في أرجاء الغرفة عدة مرات قبل أن يسقطها أرضًا. جلس مقابل باركهيرست وألقى الملف على الطاولة المعدنية البالية. قال: "أعدك ألا أطيل عليك".
  - لدي كل الوقت الذي تحتاجه.
  أخذ بيرن الملف ووضع ساقًا فوق الأخرى. فتحه، وأخفى محتوياته بعناية عن باركهيرست. رأت جيسيكا أنه الملف رقم 229، وهو تقرير سيرة ذاتية أساسي. لم يكن برايان باركهيرست في خطر، لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. "أخبرني المزيد عن عملك في جامعة الناصري."
  قال باركهيرست: "حسنًا، إنها في الغالب استشارات تعليمية وسلوكية".
  "هل تقدمون نصائح للطلاب بشأن سلوكهم؟"
  "نعم."
  "كيف ذلك؟"
  "يواجه جميع الأطفال والمراهقين تحديات من حين لآخر، يا محقق. إنهم يخشون بدء مدرسة جديدة، ويعانون من الاكتئاب، وغالبًا ما يفتقرون إلى الانضباط الذاتي أو الثقة بالنفس، كما يفتقرون إلى المهارات الاجتماعية. ونتيجة لذلك، غالبًا ما يجربون المخدرات أو الكحول أو يفكرون في الانتحار. أؤكد لبناتي أن بابي مفتوح لهن دائمًا."
  "بناتي"، فكرت جيسيكا.
  "هل من السهل على الطلاب الذين تقدم لهم النصائح أن ينفتحوا لك؟"
  قال باركهيرست: "أحب أن أعتقد ذلك".
  أومأ بيرن برأسه. "ماذا يمكنك أن تخبرني أيضاً؟"
  وتابع باركهيرست قائلاً: "جزء مما نقوم به هو محاولة تحديد صعوبات التعلم المحتملة لدى الطلاب، وكذلك تطوير برامج لأولئك الذين قد يكونون عرضة لخطر الفشل. أشياء من هذا القبيل."
  سأل بيرن: "هل هناك العديد من الطلاب في جامعة الناصري الذين يندرجون ضمن هذه الفئة؟"
  "أي فئة؟"
  "الطلاب المعرضون لخطر الفشل".
  قال باركهيرست: "لا أعتقد أن الأمر يختلف عن أي مدرسة ثانوية أبرشية أخرى. بل ربما يكون أقل".
  "لماذا هذا؟"
  وقال: "تتمتع جامعة الناصري بإرث من التميز الأكاديمي".
  دوّن بيرن بعض الملاحظات. رأت جيسيكا عيون باركهيرست تتجول على دفتر الملاحظات.
  وأضاف باركهيرست: "نحاول أيضاً تزويد الآباء والمعلمين بالمهارات اللازمة للتعامل مع السلوكيات المزعجة وتعزيز التسامح والتفاهم وتقدير التنوع".
  "إنها مجرد نسخة من كتيب"، فكرت جيسيكا. كان بيرن يعلم ذلك. وكان باركهيرست يعلم ذلك أيضًا. غيّر بيرن مسار الحديث دون أن يحاول إخفاء ذلك. "هل أنت كاثوليكي يا دكتور باركهيرست؟"
  "بالتأكيد."
  "إذا سمحت لي بالسؤال، لماذا تعمل في أبرشية الكنيسة؟"
  "أنا آسف؟"
  "أعتقد أنه يمكنك كسب المزيد من المال في العمل الخاص."
  أدركت جيسيكا صحة الأمر. اتصلت بزميل دراسة قديم يعمل في قسم الموارد البشرية بالأبرشية. كانت تعرف تمامًا ما كان يفعله برايان باركهيرست. كان يتقاضى 71,400 دولارًا سنويًا.
  "الكنيسة جزء مهم جداً من حياتي يا محقق. أنا مدين لها بالكثير."
  "بالمناسبة، ما هي لوحتك المفضلة لويليام بليك؟"
  انحنى باركهيرست إلى الخلف، كما لو كان يحاول التركيز بشكل أفضل على بيرن. "لوحتي المفضلة لويليام بليك؟"
  قال بيرن: "نعم، أنا أحب دانتي وفيرجيل عند أبواب الجحيم".
  "أنا... حسناً، لا أستطيع القول إنني أعرف الكثير عن بليك."
  "أخبرني عن تيسا ويلز."
  كانت بمثابة طعنة في المعدة. راقبت جيسيكا باركهيرست بانتباه. كان هادئاً. لم يكن لديه أي توتر.
  "ماذا تريد أن تعرف؟"
  هل ذكرت يوماً أي شخص قد يزعجها؟ شخص قد تخاف منه؟
  بدا أن باركهيرست فكر في الأمر للحظة. لم تصدق جيسيكا ذلك. وكذلك لم يصدقه بيرن.
  قال باركهيرست: "ليس على حد علمي".
  - هل بدت قلقة بشكل خاص في الآونة الأخيرة؟
  قال باركهيرست: "لا، لقد كانت هناك فترة في العام الماضي رأيتها فيها أكثر قليلاً من بعض الطلاب الآخرين".
  - هل رأيتها من قبل خارج المدرسة؟
  "مثلاً، قبل عيد الشكر مباشرة؟" فكرت جيسيكا.
  "لا."
  سأل بيرن: "هل كنت أقرب قليلاً إلى تيسا من بعض الطلاب الآخرين؟"
  "ليس حقيقيًا."
  "لكن كان هناك نوع من الصلة."
  "نعم."
  "إذن، بدأ كل شيء مع كارين هيلكيرك؟"
  احمرّ وجه باركهيرست، ثمّ تجمدت ملامحه فجأة. من الواضح أنه كان يتوقع هذا. كارين هيلكيرك هي الطالبة التي كان باركهيرست على علاقة غرامية معها في أوهايو.
  - لم يكن الأمر كما تظن يا محقق.
  قال بيرن: "أطلعنا على الحقيقة".
  عند سماع كلمة "نحن"، نظر باركهيرست في المرآة. ظنت جيسيكا أنها رأت ابتسامة خفيفة. أرادت أن تمحوها من وجهه.
  ثم خفض باركهيرست رأسه للحظة، وقد بدا عليه الندم، كما لو أنه روى هذه القصة مرات عديدة، ولو لنفسه فقط.
  "لقد كان خطأً"، بدأ حديثه. "أنا... كنت صغيراً في السن. أما كارين فكانت ناضجة بالنسبة لعمرها. لقد حدث الأمر فحسب...".
  - هل كنت مستشارها؟
  قال باركهيرست: "نعم".
  "إذن يمكنك أن ترى أن هناك من سيقول إنك أسأت استخدام منصبك، أليس كذلك؟"
  قال باركهيرست: "بالتأكيد، أنا أفهم ذلك".
  "هل كانت لديك علاقة مماثلة مع تيسا ويلز؟"
  "بالتأكيد لا"، قال باركهيرست.
  "هل تعرفين طالبة في جامعة ريجينا اسمها نيكول تايلور؟"
  تردد باركهيرست للحظة. بدأت وتيرة المقابلة تتسارع. بدا أن باركهيرست يحاول إبطاءها. "نعم، أعرف نيكول."
  كما تعلمين، فكرت جيسيكا. بصيغة المضارع.
  سأل بيرن: "هل قدمت لها نصيحة؟"
  قال باركهيرست: "نعم، أنا أعمل مع طلاب من خمس مدارس تابعة للأبرشية".
  سأل بيرن: "ما مدى معرفتك بنيكول؟"
  - رأيتها عدة مرات.
  - ماذا يمكنك أن تخبرني عنها؟
  قال باركهيرست: "تعاني نيكول من بعض مشاكل تقدير الذات. بعض... المشاكل في المنزل".
  "ما هي مشاكل تقدير الذات؟"
  "نيكول شخصية انطوائية. إنها مولعة حقاً بمشهد موسيقى الغوث، وهذا ما جعلها معزولة بعض الشيء في ريجينا."
  "القوطي؟"
  "يتكون مشهد موسيقى الغوث في الغالب من أطفال يرفضهم الأطفال "العاديون" لسبب أو لآخر. ويميلون إلى ارتداء ملابس مختلفة والاستماع إلى موسيقاهم الخاصة."
  "كيف أغير طريقة ارتدائي؟"
  "حسنًا، هناك أنماط قوطية مختلفة. يرتدي القوطيون النمطيون ملابس سوداء بالكامل. أظافر سوداء، أحمر شفاه أسود، والكثير من الثقوب. لكن بعض الشباب يرتدون ملابس على الطراز الفيكتوري أو، إذا كنت تفضل، على الطراز الصناعي. يستمعون إلى كل شيء من موسيقى باوهاوس إلى فرق المدرسة القديمة مثل ذا كيور وسوزي أند ذا بانشيز."
  حدّق بيرن في باركهيرست للحظة، وهو يُمسكه في كرسيه. ردّ باركهيرست بتغيير وضعيته وتعديل ملابسه، وانتظر حتى غادر بيرن. قال بيرن أخيرًا: "يبدو أنك تعرف الكثير عن هذه الأمور".
  قال باركهيرست: "هذه وظيفتي يا محقق. لا أستطيع مساعدة بناتي إذا لم أعرف من أين هن".
  "بناتي"، أشارت جيسيكا.
  وتابع باركهيرست قائلاً: "في الواقع، أعترف بأنني أمتلك العديد من الأقراص المدمجة لفرقة ذا كيور".
  "أراهن على ذلك"، فكرت جيسيكا.
  قال بيرن: "لقد ذكرت أن نيكول كانت تواجه مشاكل في المنزل. ما نوع هذه المشاكل؟"
  قال باركهيرست: "حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، هناك تاريخ من تعاطي الكحول في عائلتها".
  سأل بيرن: "هل كان هناك أي عنف؟"
  توقف باركهيرست للحظة. "ليس على حد علمي. ولكن حتى لو كنت أتذكر، فإننا ندخل في أمور سرية هنا."
  "هل هذا شيء سيشاركه الطلاب معك بالتأكيد؟"
  قال باركهيرست: "نعم، أولئك الذين لديهم استعداد لذلك".
  "كم عدد الفتيات اللاتي يملن إلى مناقشة تفاصيل حميمة من حياتهن العائلية معك؟"
  أعطى بيرن الكلمة معنىً خاطئاً. وقد لاحظ باركهيرست ذلك. "أجل، أحب أن أعتقد أن لديّ طريقة لتهدئة الشباب."
  فكرت جيسيكا قائلة: "الآن أنا أدافع عن نفسي".
  "لا أفهم كل هذه الأسئلة حول نيكول. هل حدث لها شيء ما؟"
  قال بيرن: "لقد عُثر عليها مقتولة هذا الصباح".
  "يا إلهي!" شحب وجه باركهيرست. "لقد رأيت الأخبار... ليس لدي..."
  لم تكشف وسائل الإعلام عن اسم الضحية.
  - متى كانت آخر مرة رأيت فيها نيكول؟
  أخذ باركهيرست في الاعتبار عدة نقاط حاسمة. "لقد مرّت بضعة أسابيع."
  -أين كنت صباحي الخميس والجمعة يا دكتور باركهيرست؟
  كانت جيسيكا متأكدة من أن باركهيرست كان يعلم أن الاستجواب قد تجاوز للتو الحاجز الفاصل بين الشاهد والمشتبه به. فظل صامتاً.
  قال بيرن: "إنه مجرد سؤال روتيني. نحتاج إلى تغطية جميع الجوانب".
  قبل أن يتمكن باركهيرست من الرد، سُمع طرق خفيف على الباب المفتوح.
  كان آيك بوكانان.
  - محقق؟
  
  بينما كانت جيسيكا تقترب من مكتب بوكانان، رأت رجلاً يقف وظهره للباب. كان عمره يتراوح بين خمس سنوات وإحدى عشرة سنة، يرتدي معطفاً أسود ويحمل قبعة داكنة في يده اليمنى. كان يتمتع ببنية رياضية، عريض المنكبين. كان رأسه الحليق يلمع تحت أضواء الفلورسنت. دخلوا المكتب.
  قال بوكانان: "جيسيكا، هذا المونسنيور تيري باسيك".
  كان تيري باسيك، بحكم سمعته، مدافعًا شرسًا عن أبرشية فيلادلفيا، رجل عصامي ينحدر من تلال مقاطعة لاكاوانا الوعرة، منطقة تعدين الفحم. في أبرشية تضم ما يقرب من 1.5 مليون كاثوليكي ونحو 300 رعية، لم يكن هناك من هو أكثر صراحةً وثباتًا من تيري باسيك.
  برز اسمه للعلن عام 2002 خلال فضيحة جنسية قصيرة الأمد أسفرت عن فصل ستة كهنة من فيلادلفيا، بالإضافة إلى عدد من كهنة ألينتاون. ورغم أن هذه الفضيحة بدت ضئيلة مقارنة بما حدث في بوسطن، إلا أنها هزت فيلادلفيا، ذات الكثافة السكانية الكاثوليكية العالية.
  خلال تلك الأشهر القليلة، كان تيري باسيك محط أنظار وسائل الإعلام، إذ ظهر في كل برنامج حواري محلي، وكل محطة إذاعية، وفي كل صحيفة. في ذلك الوقت، تخيلته جيسيكا كلبًا فصيحًا مثقفًا. لكن ما لم تكن مستعدة له بعد أن قابلته شخصيًا هو ابتسامته. في لحظة، بدا وكأنه نسخة مصغرة من مصارع في اتحاد المصارعة العالمي، على أهبة الاستعداد للانقضاض. وفي اللحظة التالية، تغير وجهه بالكامل، فأضاء المكان. رأت كيف أسر ليس فقط وسائل الإعلام، بل أيضًا بيت القس. كان لديها شعور بأن تيري باسيك قد يشق طريقه في مراتب التسلسل الهرمي السياسي للكنيسة.
  "المونسنيور باتشيك." مدت جيسيكا يدها.
  - كيف تسير التحقيقات؟
  وُجّه السؤال إلى جيسيكا، لكن بيرن تقدمت وقالت: "الوقت مبكر جداً".
  - حسب فهمي، تم تشكيل فريق عمل؟
  كان بيرن يعلم أن باسيك يعرف الإجابة على ذلك السؤال. وقد أوضح تعبير بيرن لجيسيكا - وربما لباسيك نفسه - أنه لم يُعجبه ذلك.
  قال بيرن: "نعم". هادئ، مقتضب، بارد.
  - أخبرني الرقيب بوكانان أنك أحضرت الدكتور برايان باركهيرست؟
  "هذا هو الأمر"، فكرت جيسيكا.
  "تطوع الدكتور باركهيرست لمساعدتنا في التحقيق. واتضح أنه كان يعرف كلا الضحيتين."
  أومأ تيري باسيك برأسه. "إذن، الدكتور باركهيرست ليس مشتبهاً به؟"
  قال بيرن: "بالتأكيد لا. إنه هنا فقط كشاهد مادي".
  وداعاً، فكرت جيسيكا.
  أدركت جيسيكا أن تيري باسيك كان يسير على حبل مشدود. فمن جهة، إذا كان هناك من يقتل تلميذات المدارس الكاثوليكية في فيلادلفيا، كان عليه واجب البقاء على اطلاع والتأكد من أن التحقيق يحظى بأولوية قصوى.
  من ناحية أخرى، لم يكن بوسعه أن يقف جانباً ويدعو موظفي الأبرشية للاستجواب دون مشورة أو على الأقل دون إظهار الدعم من الكنيسة.
  قال باتشيك: "بصفتك ممثلاً للأبرشية، يمكنك بالتأكيد أن تتفهم قلقي إزاء هذه الأحداث المأساوية. لقد تواصل معي رئيس الأساقفة بنفسه مباشرةً وأذن لي بوضع جميع موارد الأبرشية تحت تصرفك".
  قال بيرن: "إنه سخاء كبير".
  سلّم باتشيك بطاقة إلى بيرن. "إذا كان هناك أي شيء يمكن لمكتبي القيام به، فلا تتردد في الاتصال بنا."
  قال بيرن: "بالتأكيد سأفعل". "من باب الفضول فقط، يا سيادة المونسنيور، كيف عرفت أن الدكتور باركهيرست كان هنا؟"
  اتصل بي في المكتب بعد أن اتصلت به.
  أومأ بيرن برأسه. إذا كان باركهيرست قد حذر الأبرشية بشأن استجواب الشاهد، فمن الواضح أنه كان يعلم أن المحادثة قد تتصاعد إلى استجواب.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على آيك بوكانان. رأته يلقي نظرة خاطفة من فوق كتفها ويقوم بحركة رأس خفيفة - وهي نوع من الإيماءات التي قد يقوم بها المرء ليخبر شخصًا ما أن ما يبحث عنه موجود في الغرفة على اليمين.
  تابعت جيسيكا نظرات بوكانان إلى غرفة المعيشة، خلف باب آيك مباشرةً، فوجدت نيك بالادينو وإريك تشافيز هناك. اتجهوا نحو غرفة الاستجواب "أ"، وعرفت جيسيكا ما تعنيه الإيماءة.
  أطلقوا سراح برايان باركهيرست.
  OceanofPDF.com
  24
  الثلاثاء، الساعة 3:20 مساءً
  كان الفرع الرئيسي للمكتبة الحرة أكبر مكتبة في المدينة، ويقع عند تقاطع شارع فاين وطريق بنجامين فرانكلين باركواي.
  جلست جيسيكا في قسم الفنون الجميلة، وهي تتفحص المجموعة الضخمة من مجلدات الفن المسيحي، باحثة عن أي شيء، أي شيء، يشبه اللوحات التي عثروا عليها في موقعي جريمة، مواقع لم يكن فيها شهود ولا بصمات أصابع، وكذلك ضحيتان، على حد علمهم، لا تربطهما صلة قرابة: تيسا ويلز، جالسة على عمود في ذلك القبو الكئيب في شارع نورث إيث؛ ونيكول تايلور، مسترخية في حقل من زهور الربيع.
  بمساعدة أحد أمناء المكتبة، بحثت جيسيكا في الفهرس باستخدام كلمات مفتاحية مختلفة. وكانت النتائج مذهلة.
  كانت هناك كتبٌ عن أيقونات مريم العذراء، وكتبٌ عن التصوف والكنيسة الكاثوليكية، وكتبٌ عن الآثار المقدسة، وكفن تورينو، ودليل أكسفورد للفن المسيحي. وكانت هناك أدلةٌ لا تُحصى لمتاحف اللوفر، وأوفيزي، وتيت. تصفحت كتبًا عن علامات الصلب، وعن التاريخ الروماني وعلاقته بالصلب. كانت هناك أناجيل مصورة، وكتبٌ عن الفن الفرنسيسكاني، واليسوعي، والسيسترسي، وشعارات النبالة المقدسة، وأيقونات بيزنطية. كانت هناك لوحاتٌ ملونةٌ للوحات زيتية، وألوان مائية، وأكريليك، ومطبوعات خشبية، ورسومات بالحبر، وجداريات، ومنحوتات من البرونز، والرخام، والخشب، والحجر.
  من أين نبدأ؟
  عندما وجدت نفسها تتصفح كتابًا عن التطريز الكنسي موضوعًا على طاولة قهوتها، أدركت أنها انحرفت قليلًا عن المسار الصحيح. جربت كلمات مفتاحية مثل "صلاة" و"مسبحة" فحصلت على مئات النتائج. تعلمت بعض الأساسيات، منها أن المسبحة ذات طابع مريمي، وتتمحور حول العذراء مريم، ويجب تلاوتها مع التأمل في وجه المسيح. دوّنت أكبر قدر ممكن من الملاحظات.
  اطلعت على بعض الكتب المتداولة (معظمها كتب مرجعية) ثم عادت إلى مبنى المجلس، وعقلها غارق في الصور الدينية. شيء ما في هذه الكتب يشير إلى مصدر الجنون الكامن وراء هذه الجرائم. لكنها لم تكن تعرف كيف تكتشفه.
  لأول مرة في حياتها، أرادت أن تولي المزيد من الاهتمام لدروسها الدينية.
  OceanofPDF.com
  25
  الثلاثاء، الساعة 3:30 مساءً
  كان الظلام دامساً، لا ينقطع، ليل أبدي يتحدى الزمن. وتحت هذا الظلام، خافتاً جداً، كان يُسمع صوت العالم.
  بالنسبة لبيثاني برايس، كان حجاب الوعي يأتي ويذهب مثل الأمواج على الشاطئ.
  كانت تفكر في كيب ماي، وسط ضباب كثيف يلفّ ذهنها، وصور تطفو من أعماق ذاكرتها. لم تفكر في كيب ماي منذ سنوات. عندما كانت صغيرة، كان والداها يصطحبان العائلة إلى كيب ماي، على بعد أميال قليلة جنوب أتلانتيك سيتي، على شاطئ جيرسي. كانت تجلس على الشاطئ، وقدماها مغروستان في الرمال الرطبة. والدها يرتدي سروال سباحة هاواي الملون، ووالدتها ترتدي ملابسها الداخلية المحتشمة.
  تذكرت أنها كانت تغير ملابسها في كوخ على الشاطئ، وكانت آنذاك تشعر بخجل شديد من جسدها ووزنها. جعلها هذا التفكير تلمس نفسها. كانت لا تزال ترتدي ملابسها كاملة.
  كانت تعلم أنها تقود السيارة منذ حوالي خمس عشرة دقيقة. ربما أكثر. لقد غرس فيها إبرة، مما جعلها تغفو، لكنها لم تغفو تمامًا. كانت تسمع أصوات المدينة من حولها. حافلات، أبواق سيارات، أناس يمشون ويتحدثون. أرادت أن تناديهم، لكنها لم تستطع.
  كان المكان هادئاً.
  كانت خائفة.
  كانت الغرفة صغيرة، حوالي خمسة أقدام في ثلاثة. في الحقيقة، لم تكن غرفة بالمعنى الحقيقي، بل أشبه بخزانة. على الجدار المقابل للباب، لمست صليبًا كبيرًا. وعلى الأرض، كان هناك كرسي اعتراف ناعم. كانت السجادة جديدة، فشمّتها رائحة البترول المنبعثة من الألياف الجديدة. من تحت الباب، رأت شعاعًا خافتًا من الضوء الأصفر. كانت جائعة وعطشى، لكنها لم تجرؤ على السؤال.
  أرادها أن تصلي. دخل إلى الظلام، وأعطاها المسبحة، وطلب منها أن تبدأ بتلاوة قانون الإيمان. لم يلمسها جنسياً. على الأقل، لم تكن تعلم بذلك.
  لقد غادر لفترة، لكنه عاد الآن. كان يخرج من دورة المياه، ويبدو عليه الانزعاج من شيء ما.
  قال من الجانب الآخر من الباب: "لا أستطيع سماعك. ماذا قال البابا بيوس السادس عن هذا؟"
  قالت بيثاني: "أنا... لا أعرف".
  "قال إنه بدون تأمل، فإن المسبحة جسد بلا روح، وقراءتها تخاطر بالتحول إلى تكرار آلي للصيغ، في انتهاك لتعاليم المسيح."
  "أنا آسف."
  لماذا فعل هذا؟ لقد كان لطيفاً معها من قبل. لقد كانت في ورطة، وقد عاملها باحترام.
  ازداد صوت السيارة ارتفاعاً.
  بدا الصوت وكأنه صوت مثقاب.
  "الآن!" دوى الصوت.
  "السلام عليك يا مريم، يا ممتلئة نعمة، الرب معك"، هكذا بدأت، ربما للمرة المئة.
  "الله معك"، فكرت، وبدأ عقلها يغشى مرة أخرى.
  هل الرب معي؟
  OceanofPDF.com
  26
  الثلاثاء، الساعة 4:00 مساءً
  كانت لقطات الفيديو بالأبيض والأسود غير واضحة، لكنها كافية لتمييز ما يجري في موقف سيارات مستشفى سانت جوزيف. كانت حركة المرور - سواءً للسيارات أو المشاة - كما هو متوقع: سيارات إسعاف، سيارات شرطة، سيارات إسعاف وصيانة. كان معظم العاملين من موظفي المستشفى: أطباء، ممرضون، مساعدون طبيون، وعمال نظافة. دخل عدد قليل من الزوار وعدد قليل من ضباط الشرطة من هذا المدخل.
  تجمّع كلٌّ من جيسيكا، وبيرن، وتوني بارك، ونيك بالادينو في غرفة صغيرة كانت تُستخدم كمقهى وغرفة لعرض الأفلام. وفي تمام الساعة 4:06:03، لمحوا نيكول تايلور.
  تخرج نيكول من بابٍ كُتب عليه "خدمات المستشفى الخاصة"، وتتردد للحظة، ثم تسير ببطء نحو الشارع. تحمل حقيبة يد صغيرة على كتفها الأيمن، وفي يدها اليسرى ما يبدو أنه زجاجة عصير أو ربما مشروب سنابل. لم يُعثر على الحقيبة ولا الزجاجة في مسرح جريمة بارترام غاردنز.
  في الخارج، يبدو أن نيكول لاحظت شيئًا ما في أعلى الشاشة. غطت فمها، ربما من المفاجأة، ثم اقتربت من سيارة متوقفة في أقصى يسار الشاشة. يبدو أنها من طراز فورد ويند ستار. لا يظهر أي ركاب.
  بينما تصل نيكول إلى جانب الراكب من السيارة، تتوقف شاحنة تابعة لشركة "ألايد ميديكال" بين الكاميرا والسيارة الصغيرة.
  قال بيرن: "تباً. هيا، هيا..."
  الوقت المسجل على الفيلم: 4:06:55.
  ينزل سائق شاحنة الخدمات الطبية المساعدة من مقعد القيادة ويتجه إلى المستشفى. وبعد بضع دقائق، يعود ويستقل سيارة أجرة.
  عندما بدأت الشاحنة بالتحرك، اختفت ويند ستار ونيكول.
  أبقوا الشريط قيد التشغيل لخمس دقائق أخرى، ثم أعادوه إلى البداية. لم تعد نيكول ولا سفينة ويند ستار.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنكِ إعادة المشهد إلى اللحظة التي تقترب فيها من الشاحنة؟"
  قال توني بارك: "لا مشكلة".
  شاهدوا اللقطات مراراً وتكراراً. تخرج نيكول من المبنى، وتمر تحت المظلة، وتقترب من سيارة ويند ستار، وفي كل مرة توقفها تماماً عندما تتوقف الشاحنة وتحجب رؤيتهم.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنكِ الاقتراب منا؟"
  أجاب باك: "ليس على هذه الآلة. ومع ذلك، يمكنك القيام بجميع أنواع الحيل في المختبر."
  كانت وحدة الصوت والصورة الموجودة في قبو مبنى راوندهاوس قادرة على إجراء جميع أنواع تحسينات الفيديو. تم نسخ الشريط الذي شاهدوه من النسخة الأصلية، حيث يتم تسجيل أشرطة المراقبة بسرعة بطيئة للغاية، مما يجعل تشغيلها على جهاز فيديو عادي مستحيلاً.
  انحنت جيسيكا فوق الشاشة الصغيرة بالأبيض والأسود. اتضح أن لوحة ترخيص سيارة ويند ستار هي لوحة من ولاية بنسلفانيا تنتهي بالرقم 6. كان من المستحيل معرفة الأرقام أو الأحرف أو تركيباتها التي تسبقها. لو كانت اللوحة تحتوي على أرقام أولية، لكان من الأسهل بكثير مطابقة اللوحة مع نوع السيارة وطرازها.
  سأل بيرن: "لماذا لا نحاول مطابقة سيارات ويند ستار مع هذا الرقم؟" استدار توني بارك وغادر الغرفة. أوقفه بيرن، وكتب شيئًا على دفتر ملاحظات، ثم مزقه وسلمه إلى بارك. بعد ذلك، خرج بارك من الباب.
  واصل المحققون الآخرون مشاهدة التسجيلات المصورة مع تزايد الحركة وتراجعها، حيث كان الموظفون يتوجهون ببطء إلى مكاتبهم أو يغادرون بسرعة. كانت جيسيكا تعاني من عذاب شديد لإدراكها أن نيكول تايلور، خلف الشاحنة التي تحجب رؤيتها لسيارة ويند ستار، كانت على الأرجح تتحدث إلى شخص سيقدم على الانتحار قريبًا.
  شاهدوا التسجيل ست مرات أخرى لكنهم لم يتمكنوا من استخلاص أي معلومات جديدة.
  
  كان توني بارك عائداً، وفي يده كومة سميكة من مطبوعات الكمبيوتر. تبعه آيك بوكانان.
  قال باك: "هناك 2500 سيارة ويند ستار مسجلة في ولاية بنسلفانيا. وينتهي اسم حوالي 200 منها بالرقم ستة."
  قالت جيسيكا: "تباً".
  ثم رفع النسخة المطبوعة وهو يبتسم. كان أحد الأسطر مُظللاً باللون الأصفر الفاقع. "أحدها مسجل باسم الدكتور برايان آلان باركهيرست من شارع لارشوود."
  نهض بيرن على الفور. نظر إلى جيسيكا. مرر إصبعه على الندبة الموجودة على جبهته.
  قال بوكانان: "هذا لا يكفي".
  "لماذا لا؟" سأل بيرن.
  "من أين تريدني أن أبدأ؟"
  "كان يعرف كلا الضحيتين، ويمكننا أن نرشده إلى المكان الذي شوهدت فيه نيكول تايلور آخر مرة..."
  "لا نعرف إن كان هو. ولا نعرف حتى إن كانت قد ركبت تلك السيارة."
  وتابع بيرن قائلاً: "لقد أتيحت له الفرصة. وربما كان لديه دافع أيضاً."
  "الدافع؟" سأل بوكانان.
  قال بيرن: "كارين هيلكيرك".
  "هو لم يقتل كارين هيلكيرك."
  "ما كان ينبغي له أن يفعل ذلك. كانت تيسا ويلز قاصراً. ربما كانت تخطط لجعل علاقتهما علنية."
  "ما العمل؟"
  كان بوكانان محقاً بالطبع.
  قال بيرن، وهو يُلحّ على إقناعها: "انظري، إنه طبيب". شعرت جيسيكا أن بيرن نفسه لم يكن مقتنعًا بأن باركهيرست هو العقل المدبر لكل هذا. لكن باركهيرست كان خبيرًا. "يقول تقرير الطبيب الشرعي إن الفتاتين تم تخديرهما بالميدازولام ثم حُقنتا بمُرخيات للعضلات. يقود سيارة فان، وهي صالحة للقيادة أيضًا. إنه يُطابق المواصفات. دعيني أُعيده إلى كرسيه. عشرون دقيقة. إذا لم يُعطِ بقشيشًا، فسنُطلقه."
  فكّر آيك بوكانان في الفكرة لبرهة. ثم قال: "إذا وطأت قدم برايان باركهيرست هذا المبنى مرة أخرى، فسيحضر معه محامياً من الأبرشية. أنت تعلم ذلك، وأنا أعلمه أيضاً. دعونا نجري بعض التحريات قبل أن نربط الخيوط. دعونا نتأكد مما إذا كانت سيارة ويند ستار تلك تخص أحد موظفي المستشفى قبل أن نبدأ باستدعاء أي شخص. دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا حصر كل دقيقة من يوم باركهيرست."
  
  مكتب الشرطة مملٌّ بشكلٍ لا يُصدق. نقضي معظم وقتنا على مكتب رماديّ مهترئ، تحيط به صناديق ورقية مُلصقة، والهاتف في يدٍ والقهوة الباردة في الأخرى. نتصل بالناس، ثم نعاود الاتصال بهم، وننتظر ردودهم. نصل إلى طريق مسدود، ونتسابق عبره، ثم نخرج منه مُحبطين. الأشخاص الذين نُجري معهم المقابلات لم يروا شرًا، ولم يسمعوا شرًا، ولم يتفوهوا بكلمة شر، ليكتشفوا بعد أسبوعين أنهم يتذكرون حقيقةً جوهرية. يتصل المحققون بدور الجنائز لمعرفة ما إذا كان قد جرى موكب جنائزي في الشارع ذلك اليوم. يتحدثون إلى موزعي الصحف، وحراس عبور الطلاب، وعمال تنسيق الحدائق، والفنانين، وعمال البلدية، وعمال النظافة. يتحدثون إلى مدمني المخدرات، والبغايا، ومدمني الكحول، وتجار المخدرات، والمتسولين، والباعة المتجولين - أي شخص لديه عادة أو شغف بالتسكع في زاوية الشارع، مهما كان ما يثير اهتمامه.
  وبعد ذلك، عندما تثبت جميع المكالمات الهاتفية عدم جدواها، يبدأ المحققون بالتجول في المدينة، ويطرحون نفس الأسئلة على نفس الأشخاص شخصياً.
  بحلول منتصف النهار، تحوّل التحقيق إلى ركودٍ مُملّ، أشبه بصمتٍ مُطبقٍ في ملعب فريقٍ خاسرٍ بنتيجة 5-0. ساد الصمتُ المكان، وتجنّب الجميع التواصل البصري. تمكّنت فرقة العمل، بمساعدة عددٍ قليلٍ من الضباط، من التواصل مع جميع مالكي شركة ويند ستار تقريبًا. اثنان منهم كانا يعملان في كنيسة القديس يوسف، وواحدةٌ كانت تعمل كمدبرة منزل.
  في تمام الساعة الخامسة، عُقد مؤتمر صحفي خلف مبنى البرلمان. وكان مفوض الشرطة والمدعي العام محور الاهتمام. طُرحت جميع الأسئلة المتوقعة، وقُدمت جميع الإجابات المتوقعة. ظهر كيفن بيرن وجيسيكا بالزانو أمام الكاميرات، وأخبرا وسائل الإعلام أنهما يقودان فرقة العمل. كانت جيسيكا تأمل ألا تضطر للتحدث أمام الكاميرا، ولم يحدث ذلك.
  في تمام الساعة الخامسة وعشرين دقيقة، عادوا إلى مكاتبهم. تصفحوا القنوات المحلية حتى عثروا على تسجيل للمؤتمر الصحفي. قوبلت لقطة مقرّبة لكيفن بيرن بتصفيق قصير، وصيحات استهجان، وهتافات. رافق التعليق الصوتي للمذيع المحلي لقطات لبريان باركهيرست وهو يغادر مبنى راوندهاوس في وقت سابق من ذلك اليوم. ظهر اسم باركهيرست على الشاشة أسفل صورة بطيئة الحركة له وهو يستقل سيارة.
  اتصلت أكاديمية الناصري وأبلغت أن برايان باركهيرست غادر مبكراً يومي الخميس والجمعة السابقين، وأنه لم يصل إلى المدرسة حتى الساعة 8:15 صباح يوم الاثنين. كان ذلك سيمنحه متسعاً من الوقت لاختطاف الفتاتين، والتخلص من جثتيهما، مع الحفاظ على جدوله الزمني.
  في تمام الساعة 5:30 صباحًا، وبعد وقت قصير من تلقي جيسيكا اتصالًا من مجلس التعليم في دنفر، ما أدى فعليًا إلى استبعاد شون برينان، حبيب تيسا السابق، من قائمة المشتبه بهم، توجهت هي وجون شيبرد بالسيارة إلى مختبر الطب الشرعي، وهو منشأة حديثة ومتطورة تقع على بُعد بضعة مبانٍ من مبنى راوندهاوس عند تقاطع الشارعين الثامن وبوبلار. وقد ظهرت معلومات جديدة، إذ تبين أن العظمة التي عُثر عليها في يدي نيكول تايلور كانت قطعة من فخذ خروف، ويبدو أنها قُطعت بشفرة مسننة وشُحذت على حجر زيتي.
  حتى الآن، عُثر على جثث ضحاياهم وبحوزتهم عظمة خروف ونسخة طبق الأصل من لوحة للفنان ويليام بليك. هذه المعلومات، على الرغم من فائدتها، لا تُلقي أي ضوء على أي جانب من جوانب التحقيق.
  وقالت تريسي ماكغفرن، نائبة مدير المختبر: "لدينا أيضاً ألياف سجاد متطابقة من كلا الضحيتين".
  قبضوا أيديهم وحركوا الهواء في أرجاء الغرفة. كان لديهم دليل. يمكن تتبع الألياف الاصطناعية.
  قالت تريسي: "كانت كلتا الفتاتين تعانيان من نفس ألياف النايلون على طول حافة تنورتيهما. كان لدى تيسا ويلز أكثر من اثنتي عشرة خيطاً. أما تنورة نيكول تايلور فكانت بها بعض الخيوط المهترئة فقط بسبب تعرضها للمطر، لكنها كانت موجودة".
  سألت جيسيكا: "هل هذا سكني؟ تجاري؟ سيارات؟"
  "ربما ليس سجاد سيارات. أظن أنه سجاد منزلي متوسط الجودة. لونه أزرق داكن. لكن نقشة النسيج تمتد حتى الحافة. لم تكن موجودة في أي مكان آخر على ملابسهم."
  سأل بيرن: "إذن لم يكونوا مستلقين على السجادة؟ أو جالسين عليها؟"
  قالت تريسي: "لا، بالنسبة لهذا النوع من النماذج، أقول إنهم كانوا..."
  قالت جيسيكا: "على ركبتي".
  "على ركبتي"، كررت تريسي.
  في تمام الساعة السادسة، جلست جيسيكا على الطاولة، تُقلّب فنجان قهوة باردة وتتصفح كتبًا عن الفن المسيحي. كانت هناك بعض الخيوط الواعدة، لكن لا شيء منها يُطابق وضعيات الضحايا في مسرح الجريمة.
  كان إريك تشافيز يتناول العشاء. وقف أمام مرآة صغيرة ذات اتجاهين في غرفة المقابلات (أ)، يربط ربطة عنقه ويعيد ربطها بحثًا عن ربطة العنق المثالية ذات العقدتين. وكان نيك بالادينو ينهي مكالماته مع مالكي ويند ستار المتبقين.
  حدّق كيفن بيرن في جدار الصور كما لو كان تمثالاً من تماثيل جزيرة الفصح. بدا مفتونًا، غارقًا في التفاصيل الدقيقة، يستعرض التسلسل الزمني مرارًا وتكرارًا في ذهنه. صور لتيسّا ويلز، صور لنيكول تايلور، صور لدار الموتى في شارع الثامن، صور لحديقة النرجس في بارترام. أذرع، أرجل، عيون، أيادٍ، أرجل. صور مع مساطر لتحديد المقياس. صور مع شبكات لتوضيح السياق.
  كانت إجابات جميع أسئلة بيرن واضحة أمامه، وبدا لجيسيكا وكأنه في حالة ذهول. كانت ستدفع راتب شهر كامل لتتمكن من معرفة أفكار كيفن بيرن الخاصة في تلك اللحظة.
  مرّ المساء. ومع ذلك، ظل كيفن بيرن واقفاً بلا حراك، يمسح اللوحة بنظره من اليسار إلى اليمين، ومن الأعلى إلى الأسفل.
  فجأةً، أخفى صورة يد نيكول تايلور اليسرى المقربة. رفعها أمام النافذة، ثم سلطها على الضوء الرمادي. نظر إلى جيسيكا، لكن بدا وكأنه ينظر من خلالها. كانت مجرد شيء في مسار نظراته البعيدة. أزال العدسة المكبرة من على الطاولة وعاد إلى الصورة.
  قال أخيراً، جاذباً انتباه حفنة من المحققين في الغرفة: "يا إلهي، لا أصدق أننا لم نرَ ذلك".
  سألت جيسيكا: "أرأيتِ ماذا؟". كانت سعيدة لأن بيرن قد تحدث أخيرًا. لقد بدأت تشعر بالقلق عليه.
  أشار بيرن إلى وجود انبعاجات على الجزء اللحمي من راحة يده، وهي علامات قال توم ويريتش إنها ناجمة عن ضغط أظافر نيكول.
  "هذه العلامات." التقط تقرير الطبيب الشرعي عن نيكول تايلور. "انظري،" تابع قائلاً. "كانت هناك آثار لطلاء أظافر بلون خمري في التجاويف الموجودة على يدها اليسرى."
  "وماذا في ذلك؟" سأل بوكانان.
  قال بيرن: "كان طلاء أظافر يدها اليسرى أخضر اللون".
  أشار بيرن إلى صورة مقرّبة لأظافر نيكول تايلور اليسرى. كانت خضراء داكنة. ثم عرض صورة ليدها اليمنى.
  "كان طلاء أظافر يدها اليمنى بلون خمري."
  نظر المحققون الثلاثة الآخرون إلى بعضهم البعض وهزوا أكتافهم.
  ألا ترى؟ لم تصنع تلك الأخاديد بقبضة يدها اليسرى. لقد صنعتها بيدها الأخرى.
  حاولت جيسيكا أن ترى شيئاً في الصورة، كما لو كانت تفحص العناصر الإيجابية والسلبية في لوحة لإيشر. لم ترَ شيئاً. قالت: "لا أفهم".
  أمسك بيرن معطفه واتجه نحو الباب. "ستفعل."
  
  وقف بيرن وجيسيكا في غرفة التصوير الرقمي الصغيرة في مختبر الأدلة الجنائية.
  عمل أخصائي تصوير على تحسين صور يد نيكول تايلور اليسرى. كانت معظم صور مسرح الجريمة تُؤخذ آنذاك على فيلم 35 ملم، ثم تُحوّل إلى صيغة رقمية، حيث يُمكن تحسينها وتكبيرها، وإذا لزم الأمر، تجهيزها للمحاكمة. كانت المنطقة محل الاهتمام في هذه الصورة عبارة عن انخفاض صغير على شكل هلال في الجانب الأيسر السفلي من راحة يد نيكول. قام الفني بتكبير المنطقة وتوضيحها، وعندما أصبحت الصورة واضحة، سُمعت شهقة جماعية في الغرفة الصغيرة.
  أرسلت نيكول تايلور رسالة إليهم.
  لم تكن الجروح الصغيرة عرضية على الإطلاق.
  قالت جيسيكا: "يا إلهي"، وبدأت أول موجة من الأدرينالين تتدفق في أذنيها بصفتها محققة جرائم قتل.
  قبل وفاتها، بدأت نيكول تايلور بكتابة كلمة على راحة يدها اليسرى بأظافر يدها اليمنى - رجاء امرأة تحتضر في لحظاتها الأخيرة اليائسة. لم يكن هناك مجال للنقاش. كانت الاختصارات ترمز إلى PAR (المشاركة).
  فتح بيرن هاتفه المحمول واتصل بإيك بوكانان. في غضون عشرين دقيقة، سيتم كتابة إفادة السبب المحتمل وتقديمها إلى رئيس وحدة جرائم القتل في مكتب المدعي العام. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسيحصلون في غضون ساعة على إذن تفتيش لمنزل برايان آلان باركهيرست.
  OceanofPDF.com
  27
  الثلاثاء، الساعة 6:30 مساءً
  نظر سيمون عن كثب إلى الصفحة الأولى من التقرير من شاشة جهاز Apple PowerBook الخاص به.
  من يقتل فتيات المسبحة؟
  ما الذي يمكن أن يكون أفضل من رؤية توقيعك تحت عنوان صارخ ومثير للجدل؟
  "ربما شيء أو اثنان على الأكثر"، فكر سيمون. وكلا هذين الشيءين كلفه مالاً، ولم يملأ جيوبه.
  فتيات من المسبحة الوردية.
  فكرته.
  ركل بضعة أشخاص آخرين. فردّ هذا الشخص بالمثل.
  كان سايمون يعشق هذا الجزء من الليل، أي الاستعداد قبل المباراة. فرغم أنه كان يرتدي ملابس أنيقة للعمل - قميص وربطة عنق دائمًا، وسترة وبنطال في الغالب - إلا أن ذوقه في الليل كان يميل إلى الأزياء الأوروبية الراقية، والحرفية الإيطالية المتقنة، والأقمشة الفاخرة. فإذا كان يرتدي ملابس أنيقة في النهار، فإنه في الليل كان أشبه برالف لورين حقيقي.
  جرّب ملابس دولتشي آند غابانا وبرادا، لكنه اشترى أرماني وبال زيليري. لحسن الحظ، كان هناك تخفيضات منتصف العام في بويدز.
  لمح نفسه في المرآة. أي امرأة تستطيع مقاومة ذلك؟ مع أن فيلادلفيا كانت تعج بالرجال الأنيقين، إلا أن قلة منهم فقط أظهروا أناقة أوروبية مميزة.
  وكان هناك أيضاً نساء.
  بعد وفاة عمته إيريس، انطلق سيمون في رحلة حياته المستقلة، متنقلاً بين لوس أنجلوس وميامي وشيكاغو ونيويورك. حتى أنه فكر لفترة وجيزة في الانتقال إلى نيويورك، لكنه عاد بعد بضعة أشهر إلى فيلادلفيا. كانت نيويورك صاخبة للغاية، ومجنونة. ورغم أنه كان يرى فتيات فيلادلفيا جذابات تمامًا كفتيات مانهاتن، إلا أن هناك شيئًا ما يميز فتيات فيلادلفيا عن فتيات نيويورك.
  كانت لديك فرصة لكسب ودّ فتيات فيلادلفيا.
  كان قد حصل لتوه على غمازة مثالية في ربطة عنقه عندما سمع طرقاً على الباب. عبر الشقة الصغيرة وفتح الباب.
  كان آندي تشيس. آندي سعيد تماماً، لكنه في حالة يرثى لها من الإهمال.
  كان آندي يرتدي قبعة فيليز متسخة بالمقلوب وسترة زرقاء ملكية من ماركة "ميمبرز أونلي" - هل ما زالوا يصنعون "ميمبرز أونلي"؟ تساءل سيمون - كاملة مع أكتاف وجيوب بسحاب.
  أشار سيمون إلى ربطة عنقه المصنوعة من الجاكار باللون العنابي. وسأل: "هل هذا يجعلني أبدو مثليًا للغاية؟"
  "لا." جلس آندي على الأريكة، والتقط مجلة ماك وورلد، وبدأ يقضم تفاحة فوجي. "مجرد مثلي الجنس."
  "تراجع."
  هزّ آندي كتفيه قائلاً: "لا أعرف كيف يمكن لأي شخص أن ينفق كل هذا المال على الملابس. أعني، لا يمكنك ارتداء سوى بدلة واحدة في كل مرة. ما الفائدة من ذلك؟"
  استدار سيمون وسار عبر غرفة المعيشة وكأنه على منصة عرض أزياء. دار حول نفسه، واتخذ وضعيات أنيقة، وتألق. "هل يمكنك أن تنظر إليّ وتسألني هذا السؤال؟ الأناقة مكافأة في حد ذاتها يا أخي."
  تثاءب آندي تثاؤباً مصطنعاً ضخماً ثم أخذ قضمة أخرى من تفاحته.
  سكب سيمون لنفسه بضع أونصات من نبيذ كورفوازيه. ثم فتح علبة بيرة ميلر لايت لأندي. "معذرةً، لا يوجد مكسرات بيرة."
  هزّ آندي رأسه. "اسخر مني كما تشاء. مكسرات البيرة أفضل بكثير من هذا الهراء الذي تأكله."
  قام سايمون بحركةٍ مبالغ فيها، فغطى أذنيه. شعر آندي تشيس بالإهانة على مستوى الخلايا.
  كانوا على دراية بأحداث ذلك اليوم. بالنسبة لسيمون، كانت هذه المحادثات جزءًا من أعباء التعامل مع آندي. أُبديت توبة، وقيل: حان وقت الرحيل.
  "كيف حال كيتي؟" سأل سايمون عرضًا، متظاهرًا بأقصى قدر من الحماس. "يا لها من بقرة صغيرة!" فكّر. كانت كيتي برامليت موظفة صغيرة الحجم، تكاد تكون جذابة، تعمل في قسم المحاسبة في وول مارت عندما وقع آندي في حبها. كان وزنها سبعين رطلاً، وذقنها بارزة. غرقت كيتي وآندي في كابوس الزواج المبكر في منتصف العمر، الذي كان قائمًا على العادة، دون أطفال. وجبات سريعة التحضير، وحفلات أعياد ميلاد في مطعم أوليف جاردن، وممارسة الجنس مرتين شهريًا أمام جاي لينو.
  "اقتلني أولاً يا رب"، فكر سيمون.
  "إنها تمامًا مثلها." أسقط آندي المجلة وتمدد. لمح سايمون طرف بنطال آندي. كان مثبتًا بدبوس. "لسبب ما، ما زالت تعتقد أنه يجب عليك محاولة مقابلة أختها. وكأنها لا علاقة لها بك."
  بدت شقيقة كيتي، روندا، وكأنها نسخة من ويلارد سكوت، لكنها لم تكن أنثوية بنفس القدر.
  أجاب سيمون: "سأتصل بها بالتأكيد قريباً".
  "أيا كان."
  كان المطر لا يزال يهطل. كان سيمون سيُفسد الإطلالة بأكملها بمعطفه الأنيق، لكنه عملي للغاية، الذي يُشبه معطف "ضباب لندن". كان هذا هو التفصيل الوحيد الذي يحتاج إلى تحديث عاجل. مع ذلك، كان أفضل من المطر الذي لفت انتباه زيليري.
  قال سايمون مشيرًا إلى المخرج: "لستُ في مزاجٍ يسمح لي بتفاهاتك". فهم آندي التلميح، فنهض واتجه نحو الباب. وترك بقايا التفاحة على الأريكة.
  وأضاف سايمون: "لن تستطيع إفساد مزاجي الليلة. أبدو بمظهر جيد، ورائحتي رائعة، ولدي قصة ملفقة، والحياة جميلة."
  تأوه آندي: دولتشي؟
  قال سيمون: "يا إلهي!". مدّ يده إلى جيبه، وأخرج ورقة نقدية من فئة مئة دولار، وناولها لأندي. قال: "شكرًا على البقشيش. فليأتوا."
  قال آندي: "في أي وقت يا أخي". وضع النقود في جيبه، وخرج من الباب، ونزل الدرج.
  يا أخي، فكّر سيمون. إذا كان هذا هو المطهر، فأنا حقاً أخشى الجحيم.
  ألقى نظرة أخيرة على نفسه في المرآة الطويلة داخل خزانة ملابسه.
  مثالي.
  كانت المدينة ملكاً له.
  OceanofPDF.com
  28
  الثلاثاء، الساعة 7:00 مساءً
  لم يكن برايان باركهيرست في المنزل. ولم تكن سيارته فورد ويند ستار موجودة أيضاً.
  اصطف ستة محققين في منزل من ثلاثة طوابق في جاردن كورت. احتوى الطابق الأرضي على غرفة معيشة صغيرة وغرفة طعام، مع مطبخ في الخلف. بين غرفة الطعام والمطبخ، كان هناك درج شديد الانحدار يؤدي إلى الطابق الثاني، حيث تم تحويل حمام وغرفة نوم إلى مكاتب. أما الطابق الثالث، الذي كان يضم غرفتي نوم صغيرتين، فقد تم تحويله إلى غرفة النوم الرئيسية. لم تكن أي من الغرف مفروشة بسجاد النايلون الأزرق الداكن.
  كانت المفروشات في معظمها حديثة: أريكة وكرسي من الجلد، وطاولة من خشب الساج بنقشة مربعات، وطاولة طعام. أما المكتب فكان أقدم، على الأرجح من خشب البلوط المعالج. وأشارت رفوف الكتب إلى ذوق انتقائي. ولاحظ المحققون وجود نسخة من كتاب "ويليام بليك: الكتب المصورة الكاملة".
  قال باركهيرست خلال مقابلة: "لا أستطيع القول إنني أعرف الكثير عن بليك".
  أظهرت نظرة سريعة على كتاب بليك أنه لم يتم حذف أي شيء.
  بعد تفتيش الثلاجة والمجمد وسلال المهملات في المطبخ، لم أجد أي أثر لفخذ الخروف. وقد أضاف كتاب "متعة الطبخ في المطبخ" وصفة فلان الكراميل إلى قائمة مفضلاتي.
  لم يكن في خزانته شيء غير عادي. ثلاث بدلات، وسترتان من التويد، وستة أزواج من الأحذية الرسمية، وعشرات القمصان الرسمية. كل شيء كان محافظاً وعالي الجودة.
  كانت جدران مكتبه مزينة بثلاث من شهاداته الجامعية: واحدة من جامعة جون كارول واثنتان من جامعة بنسلفانيا. كما كان هناك ملصق مصمم بشكل جيد لعرض مسرحية "البوتقة" على مسارح برودواي.
  تولت جيسيكا الطابق الثاني. مرت عبر خزانة في المكتب، بدت وكأنها مخصصة لإنجازات باركهيرست الرياضية. اتضح أنه كان يلعب التنس والراكيت بول، ويمارس الإبحار قليلاً. كما كان يمتلك بدلة غطس باهظة الثمن.
  فتشت أدراج مكتبه فوجدت جميع اللوازم المتوقعة: أربطة مطاطية، أقلام، مشابك ورق، وأختام متقاطعة. ووجدت في درج آخر خراطيش حبر طابعة ليزر جيت ولوحة مفاتيح احتياطية. انفتحت جميع الأدراج بسلاسة، باستثناء درج الملفات.
  كان صندوق الملفات مغلقاً.
  "غريب بالنسبة لشخص يعيش بمفرده"، فكرت جيسيكا.
  لم يُسفر فحص سريع ودقيق للدرج العلوي عن العثور على أي مفتاح.
  أطلّت جيسيكا من باب المكتب وأصغت إلى أحاديثهم. كان جميع المحققين الآخرين مشغولين. عادت إلى مكتبها وأخرجت بسرعة مجموعة من ريش العزف على الغيتار. لا يمكنك العمل في قسم السيارات لثلاث سنوات دون إتقان بعض مهارات تشكيل المعادن. وبعد ثوانٍ معدودة، كانت في الداخل.
  معظم الملفات كانت تتعلق بشؤون المنزل والشؤون الشخصية: إقرارات ضريبية، إيصالات تجارية، إيصالات شخصية، ووثائق تأمين. كما وُجدت كومة من فواتير فيزا مدفوعة. دوّنت جيسيكا رقم البطاقة. لم يكشف فحص سريع للمشتريات عن أي شيء مريب. لم يتم خصم أي مبالغ من ثمن السلع الدينية من المنزل.
  كانت على وشك إغلاق الدرج وقفلها عندما رأت طرف ظرف صغير يطل من خلف الدرج. مدت يدها إلى أقصى حد ممكن وسحبت الظرف. كان مغلقًا بشريط لاصق، بعيدًا عن الأنظار، لكنه لم يكن مختومًا بإحكام.
  احتوى الظرف على خمس صور فوتوغرافية. التُقطت في حديقة فيرمونت في فصل الخريف. ثلاث من الصور تُظهر شابة ترتدي ملابسها كاملة، تتخذ وضعية خجولة تُوحي بالجاذبية. اثنتان منها لنفس الشابة، وهي تقف بجانب برايان باركهيرست المبتسم، جالسةً على حجره. تاريخ التقاط الصور هو أكتوبر من العام الماضي.
  كانت الشابة تيسا ويلز.
  "كيفن!" صرخت جيسيكا من أسفل الدرج.
  نهض بيرن في لحظة، يخطو أربع خطوات في كل مرة. أرته جيسيكا الصور.
  قال بيرن: "يا ابن العاهرة. لقد كان معنا، ثم تركناه يذهب."
  لا تقلق. سنقبض عليه مرة أخرى. لقد وجدوا مجموعة كاملة من الحقائب تحت الدرج. لم يكن ضمن الرحلة.
  لخصت جيسيكا الأدلة. كان باركهيرست طبيباً، وكان يعرف الضحيتين. ادعى أنه يعرف تيسا ويلز مهنياً فقط، بصفته مستشارها، ومع ذلك كان يمتلك صوراً شخصية لها. كانت له علاقات جنسية مع طالبات. بدأت إحدى الضحيتين بكتابة اسم عائلتها على كف يدها قبل وفاتها بوقت قصير.
  اتصل بيرن بالهاتف الأرضي لباركهيرست واتصل بإيك بوكانان. وضع الهاتف على مكبر الصوت وأبلغ بوكانان بنتائجهم.
  استمع بوكانان، ثم نطق بالكلمات الثلاث التي كان بيرن وجيسيكا يأملان وينتظران سماعها: "أنهضوه".
  OceanofPDF.com
  29
  الثلاثاء، الساعة 8:15 مساءً
  إذا كانت صوفي بالزانو أجمل فتاة صغيرة في العالم عندما كانت مستيقظة، فقد كانت ببساطة ملاكًا في تلك اللحظة التي يتحول فيها النهار إلى ليل، في ذلك الشفق الجميل لنصف النوم.
  تطوعت جيسيكا لأول نوبة عمل لها في منزل برايان باركهيرست في جاردن كورت. طُلب منها العودة إلى المنزل والراحة، وكذلك كيفن بيرن. كان هناك محققان مناوبان في المنزل.
  جلست جيسيكا على حافة سرير صوفي، تراقبها.
  استحمّا معًا برغوة الصابون. غسلت صوفي شعرها وصفّفته. لا حاجة للمساعدة، شكرًا جزيلًا. جفّفا نفسيهما وتناولا البيتزا معًا في غرفة المعيشة. كان ذلك مخالفًا للقواعد - كان من المفترض أن يأكلا على الطاولة - ولكن الآن بعد رحيل فنسنت، بدت العديد من تلك القواعد وكأنها تُركت جانبًا.
  كفى من هذا، فكرت جيسيكا.
  بينما كانت جيسيكا تُجهّز صوفي للنوم، وجدت نفسها تُعانق ابنتها بقوة أكبر وبشكل متكرر. حتى صوفي نظرت إليها بنظرة مُستغربة، وكأنها تسأل: "كيف حالكِ يا أمي؟" لكن جيسيكا كانت تُدرك ما يجري. ما شعرت به صوفي في تلك اللحظات كان بمثابة خلاصها.
  والآن بعد أن ذهبت صوفي إلى الفراش، سمحت جيسيكا لنفسها بالاسترخاء، والبدء في تجاوز أهوال اليوم.
  قليلا.
  "التاريخ؟" سألت صوفي، وصوتها الصغير يطفو على أجنحة تثاؤب كبير.
  - هل تريدني أن أقرأ القصة؟
  أومأت صوفي برأسها.
  قالت جيسيكا: "حسنًا".
  قالت صوفي: "ليس هوك".
  لم تستطع جيسيكا كتم ضحكتها. كان هوك مصدر الرعب الأكبر لصوفي طوال اليوم. بدأ كل شيء برحلة إلى مركز تسوق كينغ أوف بروسيا قبل عام تقريبًا، حيث رأوا مجسمًا ضخمًا قابلًا للنفخ لهالك الأخضر بطول خمسة عشر قدمًا، نصبوه للترويج لإصدار قرص DVD. بمجرد أن رأت صوفي المجسم العملاق، اختبأت على الفور، ترتجف، خلف ساقي جيسيكا.
  سألت صوفي، وشفتيها ترتجفان وأصابعها تتشبث بتنورة جيسيكا: "ما هذا؟"
  قالت جيسيكا: "إنه مجرد هالك. إنه ليس حقيقياً."
  "أنا لا أحب هوك."
  وصل الأمر إلى حد أن أي شيء أخضر يزيد طوله عن أربعة أقدام أصبح سبباً للذعر هذه الأيام.
  قالت جيسيكا: "ليس لدينا أي قصص عن هوك يا عزيزتي". افترضت أن صوفي قد نسيت أمر هوك. يبدو أن بعض الوحوش يصعب قتلها.
  ابتسمت صوفي ودفنت نفسها تحت الأغطية، مستعدة للنوم بدون هوك.
  اتجهت جيسيكا نحو الخزانة وأخرجت صندوقًا من الكتب. ألقت نظرة سريعة على قائمة كتب الأطفال المعروضة حاليًا: الأرنب الهارب؛ أنت الرئيس يا بطة صغيرة!؛ جورج الفضولي.
  جلست جيسيكا على سريرها ونظرت إلى عناوين الكتب. كانت جميعها مخصصة للأطفال دون السنتين. كانت صوفي على وشك إتمام الثالثة. في الواقع، كانت أكبر من أن تقرأ كتاب "الأرنب الهارب". يا إلهي، فكرت جيسيكا، إنها تكبر بسرعة كبيرة.
  كان الكتاب الموجود في الأسفل بعنوان "كيفية ارتداء هذا؟"، وهو دليل لارتداء الملابس. كانت صوفي تستطيع ارتداء ملابسها بسهولة، وقد اعتادت على ذلك منذ شهور. لقد مرّ وقت طويل منذ أن ارتدت حذاءها بالخطأ أو ارتدت بذلة العمل من ماركة أوشكوش بالمقلوب.
  استقرت جيسيكا على قصة "يرتل السلحفاة"، وهي إحدى قصص دكتور سوس. كانت من القصص المفضلة لدى صوفي، وكذلك لدى جيسيكا.
  بدأت جيسيكا بالقراءة، واصفةً مغامرات يرتل وأصدقائه ودروس الحياة التي تعلموها في جزيرة سلامة سوند. بعد قراءة بضع صفحات، ألقت نظرة خاطفة على صوفي، متوقعةً ابتسامة عريضة. كان يرتل عادةً يضحك بصوت عالٍ، وخاصةً في الجزء الذي يصبح فيه ملك الطين.
  لكن صوفي كانت قد غطت في نوم عميق.
  "سهل"، فكرت جيسيكا بابتسامة.
  قامت بتغيير إضاءة المصباح الثلاثي إلى أدنى مستوى لها وغطت صوفي ببطانية. ثم أعادت الكتاب إلى الصندوق.
  فكرت في تيسا ويلز ونيكول تايلور. كيف لا تفكر فيهما؟ كان لديها شعور بأن هاتين الفتاتين لن تغيبا عن أفكارها الواعية لفترة طويلة.
  هل جلست أمهاتهن هكذا على أطراف أسرّتهن، منبهرات بكمال بناتهن؟ هل كنّ يراقبنهن وهن نائمات، شاكرات الله على كل شهيق وزفير؟
  بالطبع فعلوا ذلك.
  نظرت جيسيكا إلى إطار الصورة على منضدة صوفي، إطار "لحظات ثمينة" مزين بالقلوب والأقواس. كانت هناك ست صور. صورة لفينسنت وصوفي على الشاطئ، عندما كانت صوفي تبلغ من العمر عامًا واحدًا. كانت صوفي ترتدي قبعة برتقالية ناعمة ونظارة شمسية. كانت قدماها الممتلئتان مغطاة بالرمل المبلل. في الفناء الخلفي، عُلقت صورة لجيسيكا وصوفي. كانت صوفي تحمل الفجل الوحيد الذي قطفوه من حديقة الأصص في ذلك العام. زرعت صوفي البذرة، وسقت النبتة، وحصدتها. أصرت على أكل الفجل، على الرغم من أن فينسنت حذرها من أنها لن تحبه. وبعنادها الشديد، جربت صوفي الفجل، محاولةً ألا تتألم. في النهاية، اسود وجهها من المرارة، وبصقته على منشفة ورقية. وضع ذلك حدًا لفضولها الزراعي.
  في الزاوية اليمنى السفلى، كانت هناك صورة لوالدة جيسيكا، التُقطت عندما كانت جيسيكا رضيعة. بدت ماريا جيوفاني رائعة الجمال بفستانها الأصفر الصيفي، وابنتها الصغيرة على حجرها. كانت والدتها تشبه صوفي كثيراً. أرادت جيسيكا أن تتعرف صوفي على جدتها، مع أن ماريا أصبحت ذكرى باهتة لجيسيكا هذه الأيام، أشبه بصورة تلمحها من خلال زجاج.
  أطفأت ضوء صوفي وجلست في الظلام.
  كانت جيسيكا قد بدأت عملها منذ يومين كاملين، لكنها شعرت وكأن شهورًا قد مرت. طوال فترة عملها في الشرطة، كانت تنظر إلى محققي جرائم القتل كما ينظر إليهم العديد من ضباط الشرطة: مهمتهم الوحيدة هي تحقيق جرائم القتل. لكن محققي القسم كانوا يحققون في نطاق أوسع بكثير من الجرائم. وكما يُقال، فإن جريمة القتل ليست سوى اعتداء خطير خرج عن السيطرة.
  يا إلهي، لقد كانت مخطئة.
  لو كانت وظيفة واحدة فقط، لكانت كافية.
  تساءلت جيسيكا، كما فعلت كل يوم على مدى السنوات الثلاث الماضية، عما إذا كان من العدل تجاه صوفي أن تكون ضابطة شرطة، وأن تخاطر بحياتها كل يوم بمغادرة منزلها. لم يكن لديها إجابة.
  نزلت جيسيكا إلى الطابق السفلي وتفقدت الأبواب الأمامية والخلفية للمنزل للمرة الثالثة. أم أنها كانت الرابعة؟
  كان يوم الأربعاء يوم عطلتها، لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل. كيف لها أن تسترخي؟ كيف لها أن تعيش بعد مقتل فتاتين صغيرتين بوحشية؟ في تلك اللحظة، لم تعد تهتم بعجلة القيادة أو بقائمة المهام. لم تكن تعرف شرطيًا واحدًا قادرًا على القيام بذلك. في هذه الحالة، نصف الفريق مستعد للتضحية بساعات العمل الإضافية للإيقاع بهذا الوغد.
  كان والدها يُقيم دائمًا تجمع عيد الفصح السنوي يوم الأربعاء من أسبوع عيد الفصح. ربما كان ذلك يُلهيها عن همومها. كانت تذهب وتحاول نسيان العمل. لطالما كان والدها يُحافظ على توازن الأمور.
  جلست جيسيكا على الأريكة وقلّبتها بين قنوات التلفزيون خمس أو ست مرات. أطفأت التلفاز. كانت على وشك الذهاب إلى الفراش مع كتاب عندما رنّ الهاتف. تمنت ألا يكون المتصل فينسنت. أو ربما كان هو يأمل ذلك.
  هذا خطأ.
  - هل هذا هو المحقق بالزانو؟
  كان صوت رجل. موسيقى صاخبة في الخلفية. إيقاع ديسكو.
  سألت جيسيكا: "من المتصل؟"
  لم يُجب الرجل. ضحكات ومكعبات ثلج في أكواب. كان جالساً عند البار.
  قالت جيسيكا: "هذه هي الفرصة الأخيرة".
  "هذا هو برايان باركهيرست."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على ساعتها ودونت الوقت في المفكرة التي تحتفظ بها بجانب هاتفها. ثم نظرت إلى شاشة معرف المتصل. رقم شخصي.
  "أين أنت؟" كان صوتها عالياً ومتوتراً. ريدي.
  استرخي يا جيس.
  قال باركهيرست: "لا يهم".
  قالت جيسيكا: "نوعاً ما". أفضل. أقرب إلى المحادثة.
  "أنا أتكلم".
  "هذا جيد يا دكتور باركهيرست. حقاً. لأننا نرغب حقاً في التحدث إليك."
  "أنا أعرف."
  "لماذا لا تأتي إلى مبنى البلدية؟ سأقابلك هناك. يمكننا التحدث."
  "لا أفضل ذلك."
  "لماذا؟"
  "أنا لست رجلاً غبياً يا محقق. أعلم أنك كنت في منزلي."
  تلعثم في كلامه.
  سألت جيسيكا للمرة الثانية: "أين أنتِ؟"
  لم تتلقَّ ردًا. سمعت جيسيكا الموسيقى تتغير إلى إيقاع ديسكو لاتيني. دوّنت ملاحظة أخرى. نادي سالسا.
  قال باركهيرست: "سأراكِ لاحقاً. هناك شيء يجب أن تعرفيه عن هؤلاء الفتيات."
  "أين ومتى؟"
  "قابلني عند محل الغسيل. خمس عشرة دقيقة."
  كتبت بالقرب من نادي السالسا: في غضون 15 دقيقة من مبنى البلدية.
  "مشبك الغسيل" هو تمثال ضخم للفنان كلايس أولدنبورغ في الساحة المركزية، بجوار مبنى البلدية. في الماضي، كان الناس في فيلادلفيا يقولون: "قابلني عند النسر في واناميكر"، وهو متجر كبير متعدد الأقسام تتوسط أرضيته لوحة فسيفسائية لنسر. كان الجميع يعرف النسر في واناميكر. أما الآن فقد أصبح يُعرف باسم "مشبك الغسيل".
  وأضاف باركهيرست: "واأتي بمفردك".
  لن يحدث ذلك يا دكتور باركهيرست.
  قال: "إذا رأيت أي شخص آخر هناك، فسأغادر. لن أتحدث مع شريكك".
  لم تلوم جيسيكا باركهيرست لعدم رغبته في التواجد في نفس الغرفة مع كيفن بيرن في تلك اللحظة. قالت: "أعطني عشرين دقيقة".
  انقطع الخط.
  اتصلت جيسيكا بباولا فاريناتشي، التي ساعدتها مجددًا. لا شك أن باولا كانت محبوبة جدًا. لفت جيسيكا ابنتها صوفي النائمة ببطانيتها المفضلة وحملتها إلى الطابق السفلي. عند عودتها إلى المنزل، اتصلت بكيفن بيرن على هاتفه المحمول، لكنها لم تسمع سوى بريده الصوتي. اتصلت به في منزله، فكانت النتيجة نفسها.
  "هيا يا شريكي"، فكرت.
  أنا بحاجة إليك.
  ارتدت بنطال جينز وحذاء رياضي ومعطف واقٍ من المطر. ثم أخذت هاتفها المحمول، ووضعت مخزن رصاص جديد في مسدسها من نوع غلوك، وأعادته إلى جرابه، وتوجهت إلى وسط المدينة.
  
  انتظرت جيسيكا على زاوية شارعي الخامس عشر وماركت تحت المطر الغزير. قررت ألا تقف مباشرة تحت تمثال مشبك الغسيل لأسباب واضحة. لم تكن تريد أن تكون هدفاً سهلاً.
  ألقت نظرة خاطفة حول الساحة. كان عدد المارة قليلاً بسبب العاصفة. وقد خلقت أضواء شارع ماركت لوحة مائية متلألئة باللونين الأحمر والأصفر على الرصيف.
  عندما كانت صغيرة، اعتاد والدها أن يصطحبها هي ومايكل إلى وسط المدينة وسوق ريدينغ تيرمينال لشراء الكانولي من تيرميني. صحيح أن فرع تيرميني الأصلي في جنوب فيلادلفيا كان على بُعد بضعة مبانٍ فقط من منزلهم، لكن كان هناك شيء مميز في ركوب قطار SEPTA إلى وسط المدينة والتجول إلى السوق، ما جعل طعم الكانولي ألذ. على أي حال، كان هذا يحدث.
  في تلك الأيام التي تلت عيد الشكر، كانوا يتجولون في شارع وولنت، يتأملون واجهات المتاجر الفاخرة. لم يكن بمقدورهم شراء أي شيء يرونه في الواجهات، لكن العروض الجميلة أطلقت العنان لخيالاتها الطفولية.
  "منذ زمن بعيد"، فكرت جيسيكا.
  كان المطر غزيراً بلا رحمة.
  اقترب الرجل من التمثال، فأخرج جيسيكا من شرودها. كان يرتدي معطفًا واقيًا من المطر أخضر اللون، وغطاء رأسه مرفوع، ويداه في جيبيه. بدا وكأنه توقف عند قاعدة العمل الفني الضخم، يتفحص المكان من حوله. من موقع جيسيكا، بدا طوله تقريبًا بطول برايان باركهيرست. أما وزنه ولون شعره، فكان من المستحيل تحديدهما.
  أخرجت جيسيكا مسدسها وأخفته خلف ظهرها. كانت على وشك المغادرة عندما نزل الرجل فجأة إلى محطة المترو.
  أخذت جيسيكا نفساً عميقاً وأعادت سلاحها إلى جرابه.
  راقبت السيارات وهي تدور حول الساحة، وأضواءها الأمامية تخترق المطر كعيون القطط.
  اتصلت برقم هاتف برايان باركهيرست المحمول.
  البريد الصوتي.
  حاولت استخدام هاتف كيفن بيرن الخلوي.
  نفس الشيء.
  شدّت غطاء معطفها الواقي من المطر بإحكام.
  وانتظر.
  OceanofPDF.com
  30
  الثلاثاء، الساعة 8:55 مساءً
  إنه ثمل.
  سيُسهّل ذلك مهمتي. ردود فعل بطيئة، أداء متراجع، إدراك ضعيف للعمق. سأنتظره عند البار، أتقدم نحوه، أعلن نواياي، ثم أقطعه إلى نصفين.
  لن يعرف ما الذي أصابه.
  لكن أين المتعة في ذلك؟
  أين الدرس؟
  لا، أعتقد أن الناس يجب أن يكونوا أكثر وعياً. أدرك أن هناك احتمالاً كبيراً أن يتم إيقافي قبل أن أتمكن من إنهاء هذه اللعبة الشغوفة. وإذا وجدت نفسي يوماً ما أسير في ذلك الممر الطويل إلى غرفة التعقيم ومربوطاً على نقالة، فسأتقبل مصيري.
  أعلم أنه عندما يحين أجلي، سأُحاسب من قبل قوة أعظم بكثير من ولاية بنسلفانيا.
  إلى ذلك الحين، سأكون أنا من يجلس بجانبك في الكنيسة، ومن يفسح لك مقعده في الحافلة، ومن يفتح لك الباب في يوم عاصف، ومن يضمّد ركبة ابنتك المجروحة.
  هذه هي نعمة العيش في ظل الله الطويل.
  أحيانًا يتبين أن الظل ليس أكثر من مجرد شجرة.
  أحيانًا يكون الظل هو كل ما تخشاه.
  OceanofPDF.com
  31
  الثلاثاء، الساعة 9:00 مساءً
  جلس بيرن على البار، غافلاً عن الموسيقى وضجيج طاولة البلياردو. كل ما كان يسمعه في تلك اللحظة هو هدير في رأسه.
  كان في حانة رخيصة على زاوية غرايز فيري تُدعى شوتز، وهي أبعد ما يكون عن حانة للشرطة. كان بإمكانه الذهاب إلى حانات الفنادق في وسط المدينة، لكنه لم يكن يرغب في دفع عشرة دولارات مقابل مشروب.
  ما كان يريده حقًا هو بضع دقائق إضافية مع برايان باركهيرست. لو استطاع أن يصافحه مجددًا، لعرف ذلك يقينًا. أنهى كأس البوربون وطلب كأسًا آخر.
  أغلق بيرن هاتفه المحمول في وقت سابق، لكنه ترك جهاز النداء مفتوحًا. تفقده، فرأى رقم مستشفى ميرسي. اتصل جيمي للمرة الثانية في ذلك اليوم. نظر بيرن إلى ساعته. كان قد ذهب إلى ميرسي وأقنع ممرضات القلب بزيارة سريعة. عندما يكون ضابط شرطة في المستشفى، لا توجد ساعات زيارة محددة.
  أما باقي المكالمات فكانت من جيسيكا. سيتصل بها بعد قليل. كان يحتاج فقط إلى بضع دقائق لنفسه.
  في الوقت الحالي، كان كل ما يريده هو بعض الهدوء والسكينة في أكثر الحانات صخباً في غرايز فيري.
  تيسا ويلز.
  نيكول تايلور.
  يظن الناس أن الشرطة، عند وقوع جريمة قتل، تحضر إلى مسرح الجريمة، وتدوّن بعض الملاحظات، ثم تعود إلى منازلها. لكن الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك. فالموتى الذين لم يُثأر لهم لا يموتون أبدًا. إنهم يراقبونك. يراقبونك وأنت تذهب إلى السينما، أو تتناول العشاء مع عائلتك، أو تجلس مع أصدقائك في الحانة. يراقبونك وأنت تمارس الحب. يراقبون، وينتظرون، ويطرحون الأسئلة. "ماذا تفعل من أجلي؟" يهمسون في أذنك بينما تتكشف حياتك، بينما يكبر أطفالك ويزدهرون، بينما تضحك، وتبكي، وتشعر، وتؤمن. "لماذا تستمتع بوقتك؟" يسألون. "لماذا أنت حيّ بينما أنا هنا على الرخام البارد؟"
  ماذا تفعل من أجلي؟
  كانت سرعة اكتشاف بيرن من بين الأسرع في الوحدة، ويعود ذلك جزئياً، كما كان يعلم، إلى التآزر الذي كان يتمتع به مع جيمي بيوريفاي، وجزئياً إلى أحلام اليقظة التي بدأ يراها بفضل أربع رصاصات من مسدس لوثر وايت ورحلة تحت سطح ديلاوير.
  كان القاتل المنظم، بطبيعته، يعتبر نفسه متفوقًا على معظم الناس، وخاصةً على أولئك المكلفين بالقبض عليه. كانت هذه الأنانية هي التي دفعت كيفن بيرن، وفي هذه الحالة، "فتاة المسبحة"، فقد تحولت إلى هاجس. كان يعلم ذلك. ربما أدرك ذلك في اللحظة التي نزل فيها تلك الدرجات المتداعية في شارع نورث إيث وشاهد الإذلال الوحشي الذي لحق بتيسا ويلز.
  لكنه كان يعلم أن الأمر لا يقتصر على مجرد شعور بالواجب، بل يتعداه إلى رعب موريس بلانشارد. لقد ارتكب العديد من الأخطاء في مسيرته المهنية، لكن لم يسبق أن أدى أي منها إلى موت بريء. لم يكن بيرن متأكدًا مما إذا كان القبض على قاتل "فتاة المسبحة" وإدانته سيكفّر عن ذنبه أو يعيده إلى مدينة فيلادلفيا، لكنه كان يأمل أن يملأ ذلك الفراغ الذي بداخله.
  وبعد ذلك سيتمكن من التقاعد ورأسه مرفوع.
  بعض المحققين يتبعون المال، وبعضهم يتبعون العلم، وبعضهم يتبعون الدافع. أما كيفن بيرن، ففي قرارة نفسه، كان يثق بالباب. صحيح أنه لم يكن يستطيع التنبؤ بالمستقبل أو تحديد هوية القاتل بمجرد لمسه، لكنه كان يشعر أحيانًا أنه قادر على ذلك، وربما كان هذا هو المهم. اكتشاف تفصيل دقيق، وإدراك نية، واختيار مسار، وتتبع خيط. في الخمسة عشر عامًا التي تلت غرقه، لم يخطئ إلا مرة واحدة.
  كان بحاجة إلى النوم. دفع الفاتورة، وودع بعض الزبائن الدائمين، وخرج إلى المطر المتواصل. كانت رائحة غرايز فيري منعشة.
  أغلق بيرن أزرار معطفه وقيّم مهاراته في القيادة بينما كان يتفحص خمس زجاجات من البوربون. أعلن أنه لائق. إلى حد ما. وبينما كان يقترب من سيارته، أدرك أن هناك خطباً ما، لكنه لم يستوعب الأمر على الفور.
  ثم حدث ذلك.
  كانت نافذة السائق محطمة، وتلألأ الزجاج المكسور على المقعد الأمامي. نظر إلى الداخل. اختفى مشغل الأقراص المدمجة ومحفظة الأقراص المدمجة.
  قال: "يا له من وغد! هذه البلدة اللعينة."
  دار حول السيارة عدة مرات، والكلب المسعور يطارد ذيله تحت المطر. جلس على غطاء المحرك، يفكر مليًا في غباء ادعائه. كان يعلم الحقيقة. فرصتك في استعادة راديو مسروق في غرايز فيري تكاد تكون معدومة، تمامًا كفرصة مايكل جاكسون في الحصول على وظيفة في مركز رعاية نهارية.
  لم يزعجه سرقة مشغل الأقراص المدمجة بقدر ما أزعجته سرقة الأقراص نفسها. كان يملك هناك مجموعة مختارة من موسيقى البلوز الكلاسيكية، جمعها على مدى ثلاث سنوات.
  كان على وشك المغادرة عندما لاحظ شخصًا يراقبه من قطعة الأرض الخالية المقابلة للطريق. لم يستطع بيرن رؤية من كان، لكن شيئًا ما في هيئته أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته.
  "مرحباً!" صاح بيرن.
  ركض الرجل خلف المباني على الجانب الآخر من الشارع.
  اندفع بيرن خلفه.
  
  كان ثقيلاً في يدي، كأنه ثقل ميت.
  عندما عبر بيرن الشارع، كان الرجل قد اختفى في ضباب المطر الغزير. واصل بيرن سيره عبر الأرض المليئة بالقمامة ثم إلى الزقاق الذي يمتد خلف صفوف المنازل التي تمتد على طول المربع السكني.
  لم يرَ اللص.
  أين ذهب بحق الجحيم؟
  أعاد بيرن مسدسه من نوع غلوك إلى جرابه، وتسلل إلى الزقاق، ثم نظر إلى اليسار.
  طريق مسدود. حاوية قمامة، كومة من أكياس القمامة، صناديق خشبية مكسورة. اختفى في زقاق. هل كان هناك من يقف خلف حاوية القمامة؟ دوى صوت رعد جعل بيرن يتقلب على ظهره، وقلبه يدق بقوة في صدره.
  واحد.
  وتابع حديثه، منتبهاً لكل ظل في الليل. غطى صوت قطرات المطر المتساقطة على أكياس القمامة البلاستيكية للحظات على جميع الأصوات الأخرى.
  ثم، في المطر، سمع صوت بكاء وحفيف البلاستيك.
  نظر بيرن خلف حاوية القمامة. كان رجلاً أسود البشرة، في الثامنة عشرة من عمره تقريبًا. في ضوء القمر، استطاع بيرن أن يرى قبعة نايلون، وقميص فريق فيلادلفيا فلايرز، ووشمًا لعصابة على ذراعه اليمنى، مما يدل على انتمائه إلى عصابة "جيه بي إم: المافيا السوداء الصغيرة". وعلى ذراعه اليسرى وشم لعصافير السجن. كان الرجل راكعًا، مقيدًا ومكمم الفم. بدت على وجهه كدمات من تعرضه للضرب مؤخرًا. كانت عيناه تشتعلان خوفًا.
  ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟
  شعر بيرن بحركة إلى يساره. قبل أن يتمكن من الالتفات، أمسك به ذراع ضخم من الخلف. شعر بيرن ببرودة سكين حادة كشفرة الحلاقة على حلقه.
  ثم همس في أذنه: "لا تتحرك، اللعنة."
  OceanofPDF.com
  32
  الثلاثاء، الساعة 9:10 مساءً
  انتظرت جيسيكا. كان الناس يأتون ويذهبون، ويسرعون تحت المطر، ويشيرون إلى سيارات الأجرة، ويركضون إلى محطة المترو.
  لم يكن أي منهم برايان باركهيرست.
  مدت جيسيكا يدها تحت معطفها الواقي من المطر وضغطت على مفتاح دراجتها الرباعية مرتين.
  عند مدخل الساحة المركزية، على بعد أقل من خمسين قدماً، ظهر رجل أشعث من الظلال.
  نظرت إليه جيسيكا وهي تمد يديها، وراحتا يديها متجهتان للأعلى.
  هزّ نيك بالادينو كتفيه. قبل مغادرتها نورث إيست، اتصلت جيسيكا ببيرن مرتين أخريين، ثم اتصلت بنيك في طريقها إلى المدينة؛ فوافق نيك على الفور على دعمها. خبرة نيك الواسعة في العمل السري في وحدة مكافحة المخدرات جعلته مثاليًا للمراقبة السرية. كان يرتدي سترة رياضية بالية وبنطالًا متسخًا. بالنسبة لنيك بالادينو، كان هذا تضحية حقيقية من أجل العمل.
  كان جون شيبرد تحت سقالة على جانب مبنى البلدية، على الجانب الآخر من الشارع، ممسكًا بمنظار. وفي محطة مترو شارع ماركت، وقف شرطيان يرتديان الزي الرسمي يحرسان المكان، يحمل كل منهما صورة من كتاب التخرج لبريان باركهيرست، تحسبًا لوجوده على ذلك الخط.
  لم يحضر. وبدا أنه لا ينوي الحضور.
  اتصلت جيسيكا بالمركز. وأفاد الفريق الموجود في منزل باركهيرست بعدم وجود أي نشاط.
  سارت جيسيكا ببطء نحو المكان الذي كان يقف فيه بالادينو.
  سأل: "ما زلت لا تستطيع التواصل مع كيفن؟"
  قالت جيسيكا: "لا".
  "ربما تعرض لحادث. سيحتاج إلى الراحة."
  ترددت جيسيكا، غير متأكدة من كيفية طرح السؤال. كانت جديدة في هذا النادي ولم ترغب في إزعاج أحد. "هل يبدو لك شخصًا جيدًا؟"
  - من الصعب فهم كيفن يا جيس.
  "يبدو أنه منهك تماماً."
  أومأ بالادينو برأسه وأشعل سيجارة. كانوا جميعًا متعبين. "هل سيخبركم عن... تجاربه؟"
  - هل تقصد لوثر وايت؟
  بحسب ما استطاعت جيسيكا تحديده، كان كيفن بيرن متورطاً في عملية اعتقال فاشلة قبل خمسة عشر عاماً، في مواجهة دموية مع مشتبه به في قضية اغتصاب يُدعى لوثر وايت. قُتل وايت، وكاد بيرن أن يلقى حتفه هو الآخر.
  كان هذا هو الجزء الأكبر الذي أربك جيسيكا.
  قال بالادينو: "نعم".
  قالت جيسيكا: "لا، لم يفعل. لم تكن لدي الشجاعة لأسأله عن ذلك."
  قال بالادينو: "لقد كان الأمر خطيراً للغاية بالنسبة له. كان الأمر في غاية الخطورة. على حد علمي، فقد توفي منذ فترة."
  قالت جيسيكا في دهشة: "إذن، سمعتكِ جيداً. هل هو مثل العراف أو شيء من هذا القبيل؟"
  "يا إلهي، لا." ابتسم بالادينو وهز رأسه. "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. لا تنطق بهذه الكلمة أمامه أبدًا. في الواقع، من الأفضل ألا تذكرها أبدًا."
  "لماذا هذا؟"
  دعني أقولها بهذه الطريقة. هناك محقق سريع الكلام في المركز تجاهله ذات ليلة في جنازة فينيغان. أعتقد أن هذا الرجل لا يزال يأكل عشاءه بواسطة قشة.
  قالت جيسيكا: "أمسكت بكِ".
  "الأمر ببساطة أن كيفن لديه... إحساسٌ بالأشخاص السيئين حقًا. أو على الأقل كان لديه. كانت قصة موريس بلانشارد سيئة للغاية بالنسبة له. لقد أخطأ بشأن بلانشارد، وكادت أن تدمره. أعلم أنه يريد الخروج يا جيس. لديه فرصة. لكنه لا يستطيع إيجاد المخرج."
  قام المحققان بمسح الساحة المغمورة بالمطر.
  "انظر،" بدأ بالادينو حديثه، "ربما ليس من شأني أن أقول هذا، لكن آيك بوكانان خاطر معك. أنت تعلم أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله؟"
  سألت جيسيكا: "ماذا تقصدين؟" على الرغم من أنها كانت لديها فكرة جيدة.
  "عندما شكّل فرقة العمل تلك وسلمها إلى كيفن، كان بإمكانه أن يضعك في مؤخرة المجموعة. بل ربما كان عليه أن يفعل ذلك. لا أقصد الإساءة."
  لم يُؤخذ شيء.
  "آيك رجلٌ قوي. قد تظن أنه يسمح لك بالبقاء في المقدمة لأسباب سياسية - ولا أعتقد أنك ستتفاجأ بوجود بعض الحمقى في القسم ممن يفكرون بهذه الطريقة - لكنه يؤمن بك. لو لم يكن كذلك، لما كنت هنا."
  "يا إلهي!" فكرت جيسيكا. من أين أتى كل هذا بحق الجحيم؟
  "حسنًا، آمل أن أكون على قدر هذا الاعتقاد"، قالت.
  "بإمكانك فعلها."
  "شكراً لك يا نيك. هذا يعني الكثير." كانت تعني ذلك أيضاً.
  - أجل، حسنًا، لا أعرف حتى لماذا أخبرتك بذلك.
  لسببٍ مجهول، عانقته جيسيكا. وبعد ثوانٍ قليلة، انفصلا، ومسحا شعرهما، وسعلا في قبضتيهما، وتغلبا على مشاعرهما.
  قالت جيسيكا بنبرة محرجة بعض الشيء: "إذن، ماذا نفعل الآن؟"
  فتش نيك بالادينو المنطقة: مبنى البلدية، وشارع ساوث برود، والساحة المركزية، والسوق. وجد جون شيبارد تحت مظلة قرب مدخل محطة المترو. لفت جون انتباهه. هز الرجلان كتفيهما. كانت السماء تمطر.
  قال: "فلننهِ هذا الأمر."
  OceanofPDF.com
  33
  الثلاثاء، الساعة 9:15 مساءً
  لم يكن بيرن بحاجة إلى النظر ليعرف من هو. الأصوات الرطبة الصادرة من فم الرجل - صوت أزيز مفقود، وصوت انفجار، وصوت عميق أنفي - أشارت إلى أن هذا رجل قد تم خلع عدة أسنان علوية له مؤخراً وتفجير أنفه.
  كان ديابلو، الحارس الشخصي لجيديون برات.
  قال بيرن: "حافظ على هدوئك".
  قال ديابلو: "أوه، أنا رائع يا راعي البقر، أنا جليد جاف لعنة الله عليه."
  ثم شعر بيرن بشيء أسوأ بكثير من نصل بارد على حلقه. شعر بديابلو يداعبه ويأخذ مسدسه غلوك منه: أسوأ كابوس في أحلام ضابط شرطة.
  وضع ديابلو فوهة مسدس غلوك على مؤخرة رأس بيرن.
  قال بيرن: "أنا ضابط شرطة".
  قال ديابلو: "مستحيل. في المرة القادمة التي ترتكب فيها اعتداءً خطيراً، يجب أن تبتعد عن التلفاز."
  فكر بيرن: مؤتمر صحفي. شاهد ديابلو المؤتمر الصحفي، ثم راقب المنزل المستدير وتبعه.
  قال بيرن: "لا تريد أن تفعل ذلك".
  - اخرس تماماً.
  نظر الطفل المقيد بينهما جيئة وذهاباً، وعيناه تتنقلان بسرعة بحثاً عن مخرج. أخبر الوشم على ساعد ديابلو بيرن أنه ينتمي إلى عصابة بي تاون، وهي مجموعة غريبة من الفيتناميين والإندونيسيين والبلطجية الساخطين الذين، لسبب أو لآخر، لم يجدوا مكاناً آخر ينتمون إليه.
  كانت فرقتا P-Town Posse و JBM عدوتين لدودتين، استمرت العداوة بينهما عشر سنوات. الآن أدرك بيرن ما يجري.
  دبر له ديابلو مكيدة.
  قال بيرن: "دعه يذهب. سنحل هذا الأمر فيما بيننا".
  "لن يتم حل هذه المشكلة لفترة طويلة، أيها الوغد."
  أدرك بيرن أنه يجب عليه أن يتحرك. ابتلع ريقه بصعوبة، وشعر بطعم الفيكودين في حلقه، وشعر بشرارة في أصابعه.
  قام ديابلو بالتحرك نيابةً عنه.
  فجأةً ودون سابق إنذار، وبلا أدنى شعور بالذنب، دار ديابلو حوله، وصوّب مسدس بيرن من طراز غلوك، وأطلق النار مباشرةً على الصبي. رصاصة واحدة أصابت قلبه. في لحظة، تناثر الدم والأنسجة وشظايا العظام على جدار الطوب المتسخ، مُشكّلةً رغوةً حمراء داكنة، ثمّ انجرفت إلى الأرض مع المطر الغزير. سقط الطفل أرضًا.
  أغمض بيرن عينيه. في مخيلته، رأى لوثر وايت يصوّب مسدساً نحوه قبل سنوات. شعر بالماء المتجمد يدور حوله، ويغرق فيه أكثر فأكثر.
  دوى الرعد وتلألأت البروق.
  مرّ الوقت ببطء شديد.
  توقف.
  عندما لم يأتِ الألم، فتح بيرن عينيه فرأى ديابلو ينعطف عند الزاوية ويختفي. أدرك بيرن ما سيحدث بعد ذلك. كان ديابلو يرمي أسلحته في مكان قريب - حاوية قمامة، صندوق نفايات، أنبوب تصريف. ستعثر عليه الشرطة. لطالما فعلوا. وستنتهي حياة كيفن فرانسيس بيرن.
  أتساءل من سيأتي لأخذه؟
  جوني شيبرد؟
  هل سيتطوع آيك لإحضاره؟
  راقب بيرن المطر وهو يهطل على جثة الطفل الميت، ويغسل دمه على الخرسانة المتصدعة، مما جعله عاجزاً عن الحركة.
  كانت أفكاره تتخبط في طريق مسدود متشابك. كان يعلم أنه إذا اتصل، إذا دوّن هذا، فلن يكون الأمر سوى البداية. أسئلة وأجوبة، فريق الطب الشرعي، محققون، مدّعون عامّون، جلسة استماع تمهيدية، الصحافة، اتهامات، حملة مطاردة داخل الشرطة، إجازة إدارية.
  اخترق الخوف قلبه - لامع ومعدني. رقص وجه موريس بلانشارد المبتسم والساخر أمام عينيه.
  لن تغفر له المدينة هذا الأمر أبداً.
  لن تنسى المدينة ذلك أبداً.
  وقف فوق جثة طفل أسود، بلا شهود أو شريك. كان ثملاً. جثة رجل عصابات أسود، أُعدم برصاصة من مسدسه غلوك، سلاح لم يستطع تفسيره في تلك اللحظة. بالنسبة لشرطي أبيض من فيلادلفيا، لم يكن الكابوس ليصبح أسوأ من ذلك.
  لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر.
  انحنى وتحسس نبضًا. لم يكن هناك نبض. أخرج مصباحه اليدوي وأمسكه بيده، محاولًا إخفاء الضوء قدر الإمكان. فحص الجثة بدقة. من زاوية ومظهر جرح الدخول، بدا وكأنه اختراق كامل. عثر بسرعة على ظرف رصاصة ووضعه في جيبه. فتش الأرض بين الطفل والجدار، باحثًا عن رصاصة. نفايات طعام سريع، أعقاب سجائر مبللة، وبعض الواقيات الذكرية ذات الألوان الفاتحة. لم يجد رصاصة.
  أضاء ضوء فوق رأسه في إحدى الغرف المطلة على الزقاق. وسرعان ما سيُسمع صوت صفارة الإنذار.
  أسرع بيرن في بحثه، وهو يرمي أكياس القمامة في كل مكان، وكادت رائحة الطعام المتعفن الكريهة أن تخنقه. صحف مبللة، ومجلات رطبة، وقشور برتقال، وفلاتر قهوة، وقشور بيض.
  ثم ابتسمت له الملائكة.
  كانت هناك دودة صغيرة ملقاة بجانب شظايا زجاجة بيرة مكسورة. التقطها ووضعها في جيبه. كانت لا تزال دافئة. ثم أخرج كيسًا بلاستيكيًا للأدلة الجنائية. كان يحتفظ دائمًا ببعضها في معطفه. قلبه ووضعه على جرح دخول الرصاصة في صدر الطفل، متأكدًا من أنه يلتقط لطخة سميكة من الدم. ابتعد عن الجثة وأعاد الكيس إلى وضعه الطبيعي وأغلقه.
  سمع صفارة إنذار.
  بحلول الوقت الذي استدار فيه ليركض، كان عقل كيفن بيرن قد استهلكه شيء آخر غير التفكير العقلاني، شيء أكثر قتامة بكثير، شيء لا علاقة له بالأكاديمية أو الكتاب المدرسي أو العمل.
  شيء يُسمى البقاء.
  سار في الزقاق، وهو على يقين تام بأنه قد فاته شيء ما. كان متأكداً من ذلك.
  في نهاية الزقاق، نظر يمينًا ويسارًا. كان المكان مهجورًا. ركض عبر الأرض الخالية، ودخل سيارته، ومدّ يده إلى جيبه، وشغّل هاتفه. رنّ الهاتف فورًا. كاد الصوت أن يُفزعه. أجاب.
  "بيرن".
  كان إريك تشافيز.
  سأل تشافيز: "أين أنت؟"
  لم يكن هنا. لا يمكن أن يكون هنا. تساءل عن تتبع الهاتف المحمول. إذا ما اضطروا لذلك، فهل سيتمكنون من تحديد مكانه عندما تلقى المكالمة؟ كانت صفارات الإنذار تقترب. هل سمعها تشافيز؟
  قال بيرن: "المدينة القديمة. كيف حالك؟"
  "تلقينا للتو مكالمة. 911. رأى أحدهم رجلاً يحمل جثة إلى متحف رودان."
  عيسى.
  كان عليه أن يرحل. الآن. لا وقت للتفكير. هكذا ولماذا يُقبض على الناس. لكن لم يكن لديه خيار.
  "أنا في طريقي بالفعل."
  قبل أن يغادر، ألقى نظرة خاطفة على الزقاق، على المشهد المظلم المعروض هناك. في وسطه يرقد طفل ميت، أُلقي به في قلب كابوس كيفن بيرن، طفل ظهر كابوسه للتو عند الفجر.
  OceanofPDF.com
  34
  الثلاثاء، الساعة 9:20 مساءً
  غطّ في نوم عميق. منذ أن كان سيمون طفلاً في منطقة البحيرات، حيث كان صوت المطر على السطح بمثابة تهويدة، كان دويّ العاصفة الرعدية يُهدئه. أيقظه دويّ سيارة.
  أو ربما كان صوت طلقة نارية.
  كانت غرايز فيري.
  نظر إلى ساعته. الواحدة. كان نائماً منذ ساعة. خبير مراقبة من نوع ما. بل أشبه بالمفتش كلوزو.
  آخر ما تذكره قبل استيقاظه هو اختفاء كيفن بيرن في حانة متواضعة في غريز فيري تُدعى شوتز، من ذلك النوع من الأماكن التي يتطلب دخولها النزول درجتين. حرفيًا واجتماعيًا. حانة أيرلندية رثة تعجّ بأعضاء فرقة هاوس أوف بين.
  أوقف سايمون سيارته في زقاق، جزئيًا لتجنب رؤية بيرن، وجزئيًا لعدم وجود مساحة أمام الحانة. كان ينوي انتظار خروج بيرن من الحانة، ثم يتبعه، ليرى إن كان سيتوقف في شارع مظلم ليُشعل غليونًا لتدخين الكراك. إذا سارت الأمور على ما يرام، سيتسلل سايمون إلى السيارة ويلتقط صورة للمحقق الأسطوري كيفن فرانسيس بيرن وهو يحمل بندقية زجاجية طولها خمس بوصات في فمه.
  ثم سيملكها.
  أخرج سيمون مظلته الصغيرة القابلة للطي، وفتح باب السيارة، وفردها، ثم اتجه نحو زاوية المبنى. نظر حوله. كانت سيارة بيرن لا تزال متوقفة هناك. بدا وكأن أحدهم قد حطم زجاج نافذة السائق. "يا إلهي!" فكر سيمون. "أشفق على الأحمق الذي اختار السيارة الخطأ في الليلة الخطأ."
  كان البار لا يزال مزدحماً. وكان بإمكانه سماع نغمات أغنية قديمة لفرقة ثين ليزي تتردد عبر النوافذ.
  كان على وشك العودة إلى سيارته عندما لفت انتباهه ظلٌّ يمرّ بسرعة عبر الساحة الخالية المقابلة لشوتز. حتى في ضوء النيون الخافت للحانة، استطاع سايمون تمييز صورة بيرن الضخمة.
  ما الذي كان يفعله هناك بحق الجحيم؟
  رفع سيمون كاميرته، وضبطها، والتقط عدة صور. لم يكن متأكداً من السبب، ولكن عندما تتبع شخصاً ما بكاميرا وتحاول تجميع صور مجمعة في اليوم التالي، فإن كل صورة تساعد في تحديد التسلسل الزمني.
  إضافة إلى ذلك، كان من الممكن مسح الصور الرقمية. لم يكن الأمر كما كان في الماضي، عندما كانت كل لقطة من كاميرا 35 ملم تكلف مالاً.
  عاد إلى السيارة، وتفحّص الصور على شاشة الكاميرا الصغيرة. لا بأس بها. صحيح أنها داكنة بعض الشيء، لكن من الواضح أنه كيفن بيرن، يخرج من الزقاق المقابل لموقف السيارات. وُضعت صورتان على جانب شاحنة فاتحة اللون، وكان ملامح الرجل الضخمة واضحة لا لبس فيها. حرص سايمون على طباعة التاريخ والوقت على الصورة.
  صنع.
  ثم انطلق جهاز اللاسلكي الخاص بالشرطة - وهو جهاز Uniden BC250D، وهو جهاز محمول كان يوصله مرارًا وتكرارًا إلى مسارح الجريمة قبل المحققين. لم يستطع تمييز أي تفاصيل، ولكن بعد ثوانٍ قليلة، بينما كان كيفن بيرن يبتعد، أدرك سايمون أن أيًا كان ما سمعه، فهو ينتمي إلى ذلك المكان.
  أدار سيمون مفتاح التشغيل، متمنيًا أن يثبت كاتم الصوت الذي أصلحه. وقد كان كذلك. لن يكون مصيره كمصير طائرة سيسنا تحاول تعقب أحد أكثر محققي المدينة خبرة.
  كانت الحياة جميلة.
  قام بتشغيلها. ثم تبعها.
  OceanofPDF.com
  35
  الثلاثاء، الساعة 9:45 مساءً
  جلست جيسيكا في الممر، وقد بدأ التعب ينهكها. كان المطر يهطل بغزارة على سقف سيارة شيروكي. فكرت فيما قاله نيك. وخطر ببالها أنها لم تقرأ "المحادثة" بعد تشكيل فريق العمل والمحادثة التي كان من المفترض أن تبدأ: "اسمعي يا جيسيكا، هذا لا علاقة له بقدراتك كمحققة."
  لم يحدث هذا الحوار أبداً.
  أطفأت المحرك.
  ماذا أراد برايان باركهيرست أن يخبرها؟ لم يقل إنه يريد أن يخبرها بما فعله، بل قال إن هناك شيئًا ما يتعلق بهؤلاء الفتيات تحتاج إلى معرفته.
  ماذا تقصد؟
  وأين كان؟
  إذا رأيت أي شخص آخر هناك، فسأغادر.
  هل عيّن باركهيرست نيك بالادينو وجون شيبرد كضابطي شرطة؟
  على الأرجح لا.
  خرجت جيسيكا من السيارة، وأغلقت الجيب، وركضت نحو الباب الخلفي، تخوض في البرك المائية على طول الطريق. كانت غارقة في الماء. بدا الأمر وكأنها غارقة فيه منذ الأزل. كان مصباح الشرفة الخلفية قد احترق منذ أسابيع، وبينما كانت تبحث عن مفتاح منزلها، لامت نفسها للمرة المئة لعدم استبداله. كانت أغصان شجرة القيقب المحتضرة تصدر صريرًا فوقها. كانت بحاجة ماسة للتقليم قبل أن تسقط الأغصان على المنزل. عادةً ما تكون هذه الأمور من مسؤولية فنسنت، لكن فنسنت لم يكن موجودًا، أليس كذلك؟
  استجمعي قواك يا جيس. أنتِ الآن أم وأب، بالإضافة إلى كونكِ طاهية، ومصلحة، ومنسقة حدائق، وسائقة، ومعلمة خصوصية.
  أمسكت بمفتاح المنزل وكانت على وشك فتح الباب الخلفي عندما سمعت ضجيجًا فوقها: صرير الألمنيوم، والتواءه، وانقسامه، وأنينه تحت وطأة الوزن الهائل. كما سمعت صرير أحذية ذات نعال جلدية على الأرض، ورأت يدًا تمتد.
  أخرجي مسدسك يا جيس...
  كان مسدس غلوك في حقيبتها. القاعدة الأولى: لا تحتفظي بمسدس في حقيبتك أبداً.
  تشكّل الظل على هيئة جسد. جسد رجل.
  كاهن.
  أمسك بيدها.
  وسحبها إلى الظلام.
  OceanofPDF.com
  36
  الثلاثاء، الساعة 9:50 مساءً
  كان المشهد المحيط بمتحف رودان أشبه بمستشفى للمجانين. تعلق سيمون خلف الحشد المتجمع، متشبثاً بالأشخاص غير المغسولين. تساءل: ما الذي يجذب المواطنين العاديين إلى مشاهد الفقر والفوضى، كما ينجذب الذباب إلى كومة من الروث؟
  "علينا أن نتحدث"، فكر مبتسماً.
  ومع ذلك، دفاعًا عن نفسه، شعر أنه رغم ميله إلى الغرابة وولعه بالأمور المُرعبة، فإنه لا يزال يحتفظ ببعض الكرامة، ولا يزال يحرص على صون تلك الكرامة الضئيلة التي تُمثلها أعماله وحق الجمهور في المعرفة. شئنا أم أبينا، فقد كان صحفيًا.
  شق طريقه إلى مقدمة الحشد. رفع ياقته، وارتدى نظارة ذات إطار من صدفة السلحفاة، ومشط شعره على جبهته.
  كان الموت هنا.
  حدث الشيء نفسه مع سايمون كلوز.
  خبز ومربى.
  OceanofPDF.com
  37
  الثلاثاء، الساعة 9:50 مساءً
  كان الأب كوريو.
  كان الأب مارك كوريو راعي كنيسة القديس بولس عندما كانت جيسيكا صغيرة. عُيّن راعيًا عندما كانت جيسيكا في التاسعة من عمرها تقريبًا، وتذكرت كيف كانت جميع النساء آنذاك يفتنّ بمظهره الجاد، وكيف علّقن جميعًا على أنه من المؤسف أن يصبح كاهنًا. كان شعره الداكن قد شاب، لكنه ظل رجلًا وسيمًا.
  لكن على شرفتها، في الظلام، تحت المطر، كان هو فريدي كروجر.
  ما حدث هو التالي: كان أحد المزاريب فوق الشرفة معلقًا بشكل خطير، وكاد أن ينكسر تحت وطأة غصن مغمور سقط من شجرة قريبة. أمسك الأب كوريو بجيسيكا ليحميها من الخطر. وبعد ثوانٍ معدودة، انفصل المزراب عن مكانه وسقط على الأرض.
  هل كان ذلك تدخلاً إلهياً؟ ربما. لكن هذا لم يمنع جيسيكا من أن تشعر بالرعب الشديد لبضع ثوانٍ.
  قال: "أنا آسف إذا كنت قد أخفتك".
  كادت جيسيكا أن تقول: "آسفة، كدتُ أن أطفئ نورك اللعين يا أبي".
  واقترحت بدلاً من ذلك: "ادخل إلى الداخل".
  
  أنهوا وجبتهم، وأعدوا القهوة، وجلسوا في غرفة المعيشة، وتبادلوا المجاملات. اتصلت جيسيكا بباولا وأخبرتها أنها ستصل قريباً.
  سأل الكاهن: "كيف حال والدك؟"
  "إنه رائع، شكراً لك."
  - لم أره في كنيسة القديس بولس مؤخراً.
  قالت جيسيكا: "إنه قصير نوعًا ما. يمكن أن يكون في الخلف."
  ابتسم الأب كوريو. "كيف تجد العيش في الشمال الشرقي؟"
  عندما قال الأب كوريو ذلك، بدا الأمر وكأن هذا الجزء من فيلادلفيا بلدٌ غريب. لكن جيسيكا فكرت، في عالم جنوب فيلادلفيا المنعزل، ربما كان الأمر كذلك. قالت: "لا أستطيع شراء خبز جيد".
  ضحك الأب كوريو. "أتمنى لو كنت أعرف. لكنت بقيت مع ساركوني."
  تذكرت جيسيكا تناولها خبز ساركون الدافئ في طفولتها، وجبن ديبرونو، ومخبوزات إيسغرو. هذه الذكريات، إلى جانب قربها من الأب كوريو، ملأتها بحزن عميق.
  ما الذي كانت تفعله في الضواحي بحق الجحيم؟
  والأهم من ذلك، ما الذي كان يفعله كاهن رعيتها القديم هنا؟
  قال: "لقد رأيتك على التلفزيون أمس".
  للحظة، كادت جيسيكا أن تخبره أنه مخطئ. فهي ضابطة شرطة. ثم تذكرت، بالطبع. مؤتمر صحفي.
  لم تكن جيسيكا تعرف ماذا تقول. بطريقة ما، كانت تعلم أن الأب كوريو قد أتى بسبب جرائم القتل. لكنها لم تكن متأكدة من أنها مستعدة للوعظ.
  سأل: "هل هذا الشاب مشتبه به؟"
  كان يشير إلى الضجة الإعلامية التي أحاطت برحيل برايان باركهيرست عن مبنى راوندهاوس. غادر باركهيرست برفقة المونسنيور باتشيك، وربما كبداية لحرب العلاقات العامة القادمة، رفض باتشيك التعليق بشكل مفاجئ ومتعمد. شاهدت جيسيكا المشهد عند تقاطع الشارعين الثامن وريس يُعاد عرضه مرارًا وتكرارًا. تمكنت وسائل الإعلام من الحصول على اسم باركهيرست ونشره على نطاق واسع.
  "ليس تمامًا،" كذبت جيسيكا. لا تزال تكذب على كاهنها. "لكننا نود التحدث إليه مرة أخرى."
  - حسب فهمي، فهو يعمل لدى الأبرشية؟
  كان سؤالاً وتصريحاً. شيءٌ كان الكهنة والأطباء النفسيون بارعين فيه حقاً.
  "نعم،" قالت جيسيكا. "إنه يقدم المشورة للطلاب من جامعة الناصري، وجامعة ريجينا، وعدد قليل من الجامعات الأخرى."
  "هل تعتقد أنه مسؤول عن هذا؟ . .؟"
  صمت الأب كوريو. كان من الواضح أنه يواجه صعوبة في الكلام.
  قالت جيسيكا: "أنا حقاً لا أعرف على وجه اليقين".
  استوعب الأب كوريو الأمر. "إنه لأمر فظيع للغاية."
  أومأت جيسيكا برأسها فقط.
  وتابع الأب كوريو قائلاً: "عندما أسمع عن مثل هذه الجرائم، لا يسعني إلا أن أتساءل عن مدى تحضرنا. نحب أن نعتقد أننا أصبحنا أكثر تنويراً على مر القرون. لكن هذا؟ هذه بربرية."
  قالت جيسيكا: "أحاول ألا أفكر في الأمر بهذه الطريقة. إذا فكرت في فظائع كل هذا، فلن أستطيع القيام بعملي". عندما قالت ذلك، بدا الأمر سهلاً. لكنه لم يكن كذلك.
  "هل سمعت من قبل عن Rosarium Virginis Mariae؟"
  قالت جيسيكا: "أعتقد ذلك". بدا الأمر وكأنها عثرت عليه صدفةً أثناء بحثها في المكتبة، ولكن كمعظم المعلومات، ضاعت في بحرٍ لا قعر له من البيانات. "ماذا عن هذا؟"
  ابتسم الأب كوريو. "لا تقلقي، لن يكون هناك اختبار." مدّ يده إلى حقيبته وأخرج ظرفًا. "أعتقد أنه يجب عليكِ قراءة هذا." ثم ناولها إياه.
  "ما هذا؟"
  "Rosarium Virginis Mariae هي رسالة رسولية عن مسبحة مريم العذراء."
  - هل هذا مرتبط بطريقة ما بهذه الجرائم؟
  قال: "لا أعرف".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الأوراق المطوية في الداخل. وقالت: "شكراً لك. سأقرأها هذا المساء."
  أنهى الأب كوريو شربه من الكأس ونظر إلى ساعته.
  سألت جيسيكا: "هل ترغبين بالمزيد من القهوة؟"
  قال الأب كوريو: "لا، شكراً لك. يجب أن أعود حقاً."
  قبل أن يتمكن من النهوض، رن الهاتف. قالت: "أنا آسفة".
  أجابت جيسيكا. كان إريك تشافيز.
  وبينما كانت تستمع، نظرت إلى انعكاس صورتها في النافذة، مظلمة كظلام الليل. بدا الليل وكأنه يهدد بالانفتاح وابتلاعها بالكامل.
  وجدوا فتاة أخرى.
  OceanofPDF.com
  38
  الثلاثاء، الساعة 10:20 مساءً
  كان متحف رودان متحفًا صغيرًا مخصصًا للنحات الفرنسي، ويقع في شارع الثاني والعشرين وشارع بنجامين فرانكلين.
  عندما وصلت جيسيكا، كانت عدة سيارات دورية موجودة بالفعل في الموقع. تم إغلاق حارتين من الطريق. وكان حشد من الناس يتجمع.
  عانق كيفن بيرن جون شيبرد.
  جلست الفتاة على الأرض، وأسندت ظهرها إلى البوابات البرونزية المؤدية إلى فناء المتحف. بدت في السادسة عشرة من عمرها تقريبًا. كانت يداها مقيدتين، مثل الأخريات. كانت ممتلئة الجسم، ذات شعر أحمر، وجميلة. كانت ترتدي زي ريجينا.
  كانت تحمل في يديها مسابح سوداء، ينقص منها ثلاثون حبة.
  كانت ترتدي على رأسها تاجاً من الشوك مصنوعاً من آلة الأكورديون.
  سال الدم على وجهها في شبكة قرمزية رقيقة.
  صرخ بيرن قائلاً: "اللعنة!"، وضرب بقبضته على غطاء محرك السيارة.
  قال بوكانان: "لقد وضعت كل نقاطي على باركهيرست. في شاحنة البحث عن المطلوبين."
  سمعت جيسيكا صوت انطفاء الهاتف أثناء قيادتها إلى المدينة، وكانت هذه رحلتها الثالثة في ذلك اليوم.
  "غراب؟" سأل بيرن. "تاج ملعون؟"
  قال جون شيبرد: "إنه يتحسن".
  "ماذا تقصد؟"
  "أترى البوابة؟" وجه شيبارد المصباح اليدوي نحو البوابة الداخلية، البوابة المؤدية إلى المتحف نفسه.
  "وماذا عنهم؟" سأل بيرن.
  قال: "هذه البوابات تُسمى بوابات الجحيم. هذا الوغد عمل فني حقيقي."
  قال بيرن: "لوحة. لوحة لبليك."
  "نعم."
  "هذا يخبرنا أين سيتم العثور على الضحية التالية."
  بالنسبة لمحقق جرائم القتل، فإن أسوأ ما في الأمر هو نفاد الخيوط. كان الغضب الجماعي في مسرح الجريمة واضحاً للعيان.
  قال توني بارك، وهو يراجع ملاحظاته: "اسم الفتاة بيثاني برايس. أبلغت والدتها عن فقدانها بعد ظهر اليوم. كانت في مركز الشرطة السادس عندما ورد البلاغ. هذه هي صورتها هناك."
  أشار إلى امرأة في أواخر العشرينيات من عمرها، ترتدي معطفًا بنيًا واقيًا من المطر. ذكّرت جيسيكا بأولئك الأشخاص المصابين بصدمة نفسية والذين تراهم في التقارير الإخبارية الأجنبية مباشرة بعد انفجار سيارة مفخخة. تائهون، عاجزون عن الكلام، محطمون.
  سألت جيسيكا: "منذ متى وهي مفقودة؟"
  "لم تعد إلى المنزل من المدرسة اليوم. أي شخص لديه بنات في المدرسة الثانوية أو الابتدائية يشعر بقلق بالغ."
  قال شيبارد: "شكراً لوسائل الإعلام".
  بدأ بيرن بالتجول جيئة وذهاباً.
  سأل شيبارد: "ماذا عن الرجل الذي اتصل برقم الطوارئ 911؟"
  أشار باك إلى رجل يقف خلف إحدى سيارات الدورية. كان في الأربعين من عمره تقريباً وكان يرتدي ملابس أنيقة: بدلة زرقاء داكنة بثلاثة أزرار وربطة عنق رسمية.
  قال باك: "اسمه جيريمي دارنتون. قال إنه كان يسير بسرعة 40 ميلاً في الساعة عندما مرّ. كل ما رآه هو الضحية محمولاً على كتف رجل. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه من التوقف والالتفاف، كان الرجل قد اختفى."
  سألت جيسيكا: "ألا يوجد وصف لهذا الرجل؟"
  هز باك رأسه. "قميص أبيض أو سترة. بنطال داكن."
  "هذا كل شيء؟"
  "هذا كل شيء."
  قال بيرن: "هذا حال كل نادل في فيلادلفيا". ثم عاد إلى وتيرته المعتادة. "أريد هذا الرجل. أريد أن أقضي على هذا الوغد".
  قال شيبارد: "كلنا نفعل ذلك يا كيفن. سنقبض عليه."
  قالت جيسيكا: "لقد خدعني باركهيرست. كان يعلم أنني لن آتي وحدي. كان يعلم أنني سأحضر الدعم. كان يحاول تشتيت انتباهنا."
  "وقد فعل ذلك"، قال شيبارد.
  وبعد بضع دقائق، اقتربوا جميعاً من الضحية بينما دخل توم ويريتش لإجراء فحص أولي.
  فحص ويريتش نبضها وأعلن وفاتها. ثم نظر إلى معصميها. كان لكل منهما ندبة قديمة ملتئمة - نتوء رمادي متعرج، مقطوع بشكل غير منتظم على الجانب، على بعد بوصة واحدة تقريبًا أسفل كعب يدها.
  في مرحلة ما خلال السنوات القليلة الماضية، حاولت بيثاني برايس الانتحار.
  وبينما كانت أضواء ست سيارات دورية تومض عبر تمثال المفكر، وبينما استمر الحشد في التجمع وازداد المطر غزارةً، جارفاً معه المعرفة الثمينة، كان رجل واحد في الحشد يراقب، رجل يحمل معرفة عميقة وسرية بالأهوال التي حلت ببنات فيلادلفيا.
  OceanofPDF.com
  39
  الثلاثاء، الساعة 10:25 مساءً
  الأضواء على وجه التمثال جميلة.
  لكنها ليست بجمال بيثاني. ملامحها البيضاء الرقيقة تمنحها مظهر ملاك حزين، يضيء كقمر الشتاء.
  لماذا لا يقومون بالتستر على الأمر؟
  بالطبع، لو أدركوا فقط مدى عذاب روح بيثاني، لما كانوا منزعجين إلى هذا الحد.
  لا بد لي من الاعتراف بأنني أشعر بقدر كبير من الإثارة وأنا أقف بين المواطنين الصالحين في مدينتي وأشاهد كل هذا.
  لم أرَ في حياتي كل هذا العدد من سيارات الشرطة. أضواءٌ وامضةٌ تُضيء الشارع الرئيسي كأنه كرنفالٌ صاخب. الجوّ احتفاليٌّ تقريبًا. تجمع نحو ستين شخصًا. الموت دائمًا ما يجذب. كقطار الملاهي. لنقترب، ولكن ليس كثيرًا.
  لسوء الحظ، في يوم من الأيام سنصبح جميعاً أقرب إلى بعضنا البعض، سواء أردنا ذلك أم لا.
  ماذا سيظنون لو فتحت أزرار معطفي وأريتهم ما معي؟ أنظر إلى اليمين. يقف بجانبي زوجان. يبدو أنهما في الخامسة والأربعين من العمر، أبيض البشرة، ثريان، أنيقا الملبس.
  سألت زوجي: "هل لديك أي فكرة عما حدث هنا؟"
  نظر إليّ بسرعة، من أعلى إلى أسفل. لم أكن أُهينه، ولم أكن أُهدده. قال: "لست متأكدًا، لكنني أعتقد أنهم وجدوا فتاة أخرى".
  "فتاة أخرى؟"
  "ضحية أخرى لهذا... الخرز المختل عقلياً."
  غطيت فمي برعب. "بجدية؟ هنا بالضبط؟"
  أومأوا برؤوسهم بوقار، بدافع شعورٍ بالفخر والزهو لكونهم من نقلوا الخبر. إنهم من النوع الذي يشاهد برنامج "إنترتينمنت تونايت" ويسارعون إلى هواتفهم ليخبروا أصدقاءهم فوراً بوفاة أحد المشاهير.
  "أتمنى حقاً أن يقبضوا عليه قريباً"، أقول.
  "لن يفعلوا"، قالت الزوجة. كانت ترتدي سترة صوفية بيضاء فاخرة. وكانت تحمل مظلة فاخرة. ولديها أصغر أسنان رأيتها في حياتي.
  سألت: "لماذا قلت ذلك؟"
  "بيني وبينك،" تقول، "الشرطة ليست دائماً أذكى شخص في المجموعة."
  أنظر إلى ذقنها، وإلى الجلد المترهل قليلاً على رقبتها. هل تعلم أنني أستطيع أن أمد يدي الآن، وأمسك وجهها بين يدي، وفي ثانية واحدة، أكسر نخاعها الشوكي؟
  أريد ذلك. أريد ذلك حقاً.
  امرأة متغطرسة ومتعجرفة.
  ينبغي عليّ ذلك. لكنني لن أفعل.
  لدي وظيفة.
  ربما سأذهب لإحضارهم إلى المنزل وأزورها عندما ينتهي كل هذا.
  OceanofPDF.com
  40
  الثلاثاء، الساعة 10:30 مساءً
  امتد مسرح الجريمة لمسافة خمسين ياردة في جميع الاتجاهات. واقتصرت حركة المرور على الطريق الرئيسي على مسار واحد. وقام شرطيان يرتديان الزي الرسمي بتنظيم حركة المرور.
  شاهد بيرن وجيسيكا توني بارك وجون شيبرد وهما يعطيان التعليمات
  وحدة مسرح الجريمة. كانوا المحققين الرئيسيين في هذه القضية، مع أنه كان من الواضح أن فرقة العمل ستتولى الأمر قريبًا. اتكأت جيسيكا على إحدى سيارات الدورية، محاولةً استيعاب هذا الكابوس. ألقت نظرة خاطفة على بيرن. كان منغمسًا في أفكاره، غارقًا في إحدى رحلاته الذهنية.
  في تلك اللحظة، تقدم رجل من بين الحشد. رأته جيسيكا يقترب من طرف عينها. قبل أن تتمكن من الرد، هاجمها. استدارت دفاعاً عن نفسها.
  كان باتريك فاريل.
  قال باتريك: "مرحباً".
  في البداية، كان وجوده في المكان غريباً لدرجة أن جيسيكا ظنت أنه رجل يشبه باتريك. كانت تلك إحدى اللحظات التي يدخل فيها شخص يمثل جانباً من حياتك جانباً آخر، وفجأة يبدو كل شيء غريباً بعض الشيء، أشبه بالخيال.
  قالت جيسيكا، وقد فوجئت بصوتها: "مرحباً، ماذا تفعل هنا؟"
  وقف بيرن على بعد أقدام قليلة، وألقى نظرة على جيسيكا بقلق، كما لو كان يسألها: "هل كل شيء على ما يرام؟" في مثل هذه الأوقات، ونظرًا لغرضهم هنا، كان الجميع متوترين قليلاً، وأقل ثقة في الوجه الغريب.
  قالت جيسيكا بنبرة جافة بعض الشيء: "باتريك فاريل، شريكي كيفن بيرن".
  تصافح الرجلان. وللحظة غريبة، شعرت جيسيكا بشيء من القلق حيال لقائهما، رغم أنها لم تكن تعرف السبب. وقد زاد من هذا الشعور بريقٌ خاطفٌ في عيني كيفن بيرن أثناء مصافحة الرجلين، شعورٌ عابرٌ تلاشى بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
  قال باتريك: "كنت متجهاً إلى منزل أختي في ماناينك. رأيت أضواءً وامضة فتوقفت. أخشى أن يكون بافلوفسكي هو من فعل ذلك."
  قالت جيسيكا لبيرن: "باتريك طبيب في قسم الطوارئ بمستشفى سانت جوزيف".
  أومأ بيرن برأسه، ربما معترفاً بصعوبات طبيب الصدمات، وربما معترفاً بأنهما يتشاركان رؤية مشتركة بينما كان الرجلان يعالجان جراح المدينة الدامية يومياً.
  "قبل بضع سنوات، رأيت سيارة إسعاف تقوم بعملية إنقاذ على طريق شويلكيل السريع. توقفت وقمت بإجراء عملية قسطرة طارئة. لم أتمكن من تجاوز ضوء وامض منذ ذلك الحين."
  اقترب بيرن وخفض صوته قائلاً: "عندما نقبض على هذا الرجل، إذا أصيب بجروح خطيرة أثناء العملية وانتهى به الأمر في سيارة الإسعاف الخاصة بكم، فخذوا وقتكم في علاجه، حسناً؟"
  ابتسم باتريك. "لا مشكلة."
  اقترب بوكانان. بدا وكأنه رجل يحمل على ظهره ثقل عمدة يزن عشرة أطنان. قال لجيسيكا وبيرن: "اذهبا إلى المنزل. أنتما الاثنان. لا أريد أن أرى أيًا منكما حتى يوم الخميس."
  لم يتلق أي اعتراضات من أي من المحققين.
  التقط بيرن هاتفه الخلوي وقال لجيسيكا: "أنا آسف. لقد أغلقته. لن يتكرر ذلك مرة أخرى."
  قالت جيسيكا: "لا تقلقي بشأن ذلك".
  "إذا كنت ترغب في التحدث، ليلاً أو نهاراً، فاتصل."
  "شكرًا لك."
  التفت بيرن إلى باتريك وقال: "تشرفت بلقائك يا دكتور".
  قال باتريك: "بكل سرور".
  استدار بيرن، وانحنى تحت الشريط الأصفر، وعاد سيراً على الأقدام إلى سيارته.
  قالت جيسيكا لباتريك: "انظر، سأبقى هنا لبعض الوقت، في حال احتاجوا إلى شخص لجمع المعلومات".
  ألقى باتريك نظرة خاطفة على ساعته. "هذا رائع. سأذهب لرؤية أختي على أي حال."
  لمست جيسيكا ذراعه. "لماذا لا تتصل بي لاحقاً؟ لن أتأخر كثيراً."
  "هل أنت متأكد؟"
  "بالتأكيد لا"، فكرت جيسيكا.
  "قطعاً."
  
  كان لدى باتريك زجاجة من نبيذ ميرلو في أحد الكؤوس، وفي الكأس الآخر زجاجة من شوكولاتة جوديفاس ترافل.
  سألت جيسيكا وهي تغمز بعينها: "لا زهور؟". ثم فتحت الباب الأمامي وسمحت لباتريك بالدخول.
  ابتسم باتريك. وقال: "لم أستطع تسلق السياج في مشتل موريس، ولكن ليس لقلة المحاولة".
  ساعدته جيسيكا في خلع معطفه المبلل. كان شعره الأسود متشابكًا بفعل الرياح، يلمع بقطرات المطر. حتى وهو مبلل بفعل الرياح، كان باتريك جذابًا بشكل خطير. حاولت جيسيكا أن تتجاهل هذه الفكرة، رغم أنها لم تكن تعرف السبب.
  سألت: "كيف حال أختك؟"
  كانت كلوديا فاريل سبنسر جراحة القلب التي كان مقدراً لباتريك أن يصبحها، قوة طبيعية حققت كل طموحات مارتن فاريل. باستثناء كونه صبياً.
  قال باتريك: "حاملة وشريرة مثل كلب بودل وردي".
  "إلى أي مدى وصلت؟"
  قال باتريك: "قالت حوالي ثلاث سنوات. في الواقع، ثمانية أشهر. حجمها تقريباً بحجم سيارة هامفي."
  "يا إلهي، أتمنى أن تكوني قد أخبرتها بذلك. النساء الحوامل يعشقن سماع عبارة "إنهن ضخمات".
  ضحك باتريك. أخذت جيسيكا النبيذ والشوكولاتة ووضعتهما على الطاولة في الردهة. "سآخذ الكؤوس."
  وبينما كانت تستدير لتغادر، أمسك باتريك بذراعها. استدارت جيسيكا لمواجهته. وجدا نفسيهما وجهاً لوجه في الردهة الصغيرة، الماضي يفصل بينهما، والحاضر معلق بخيط رفيع، واللحظة تمتد أمامهما.
  قالت جيسيكا: "من الأفضل أن تحذر يا دكتور، فأنا أتعرض للهجوم".
  ابتسم باتريك.
  فكرت جيسيكا قائلة: "يجب على أحدهم أن يفعل شيئاً".
  فعل باتريك ذلك.
  لف ذراعيه حول خصر جيسيكا وجذبها إليه، وكانت الحركة حازمة ولكنها غير ملحة.
  كانت القبلة عميقة، بطيئة، ومثالية. في البداية، وجدت جيسيكا صعوبة في تصديق أنها تُقبّل أي شخص في منزلها غير زوجها. لكنها سرعان ما تقبّلت حقيقة أن فينسنت لم يجد صعوبة في تجاوز هذه العقبة مع ميشيل براون.
  لم يكن هناك جدوى من التساؤل عما إذا كان ذلك صحيحاً أم خاطئاً.
  كان الأمر يبدو صحيحاً.
  عندما قادها باتريك إلى الأريكة في غرفة المعيشة، شعرت بتحسن أكبر.
  OceanofPDF.com
  41
  الأربعاء، الساعة 1:40 صباحاً
  كان نادي "أو تشو ريوس"، وهو نادٍ صغير لموسيقى الريغي في منطقة نورث ليبرتيز، على وشك الإغلاق. وكان منسق الأغاني يعزف موسيقى خلفية. ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الأزواج على حلبة الرقص.
  عبر بيرن الغرفة وتحدث إلى أحد النادلين، الذي اختفى من خلال باب خلف المنضدة. بعد لحظة، ظهر رجل من خلف الخرز البلاستيكي. عندما رأى الرجل بيرن، أشرق وجهه.
  كان غونتليت ميريمان في أوائل الأربعينيات من عمره. وقد حقق نجاحًا كبيرًا مع فرقة "شامبين بوسي" في ثمانينيات القرن الماضي، حيث امتلك في فترة من الفترات منزلًا متلاصقًا في كوميونيتي هيل ومنزلًا على شاطئ جيرسي شور. وكانت ضفائره الطويلة ذات الخصل البيضاء، حتى في أوائل العشرينات من عمره، سمة مميزة في النوادي و"راوندهاوس".
  تذكر بيرن أن غونتليت كان يمتلك ذات مرة سيارة جاكوار XJS بلون الخوخ، وسيارة مرسيدس 380 SE بلون الخوخ، وسيارة بي إم دبليو 635 CSi بلون الخوخ. كان يركنها جميعًا أمام منزله في شارع ديلانسي، متألقة بأغطية عجلات كرومية لامعة وزخارف ذهبية على شكل أوراق الماريجوانا على غطاء المحرك، فقط لإثارة غضب البيض. على ما يبدو، لم يفقد ذوقه في اختيار الألوان. في ذلك المساء، كان يرتدي بدلة كتان بلون الخوخ وصندلًا جلديًا بلون الخوخ.
  سمع بيرن الخبر، لكنه لم يكن مستعداً لمقابلة شبح غونتليت ميريمان.
  كان غونتليت ميريمان شبحًا.
  بدا وكأنه اشترى الحقيبة بأكملها. كان وجهه وذراعاه مغطاة بمعصمي كابوسي، اللذين كانا يبرزان كأغصان من أكمام معطفه. بدت ساعته الباتيك فيليب البراقة وكأنها على وشك السقوط في أي لحظة.
  لكن رغم كل هذا، ظلّ غونتليت. غونتليت مفتول العضلات، صلب، وقوي البنية. حتى في هذا الوقت المتأخر، أراد أن يعلم العالم أنه قد توصّل إلى الفيروس. ثاني شيء لاحظه بيرن بعد الوجه النحيل للرجل الذي كان يعبر الغرفة نحوه بذراعين ممدودتين هو أن غونتليت ميريمان كان يرتدي قميصًا أسود عليه حروف بيضاء كبيرة كُتب عليها:
  أنا لست مثليًا!
  تعانق الرجلان. شعر غونتليت بالضعف تحت قبضة بيرن، كالحطب الجاف، على وشك الانهيار عند أدنى ضغط. جلسا على طاولة في الزاوية. نادى غونتليت على نادل، فأحضر لبيرن مشروب بوربون، ولغونتليت مشروب بيلغرينو.
  سأل بيرن: "هل أقلعت عن الشرب؟"
  قال غونتليت: "سنتان. دواء يا رجل."
  ابتسم بيرن. كان يعرف غونتليت جيداً. قال: "يا رجل، أتذكر عندما كان بإمكانك شم رائحة خط الخمسين متراً عند الطبيب البيطري."
  "كنت أستطيع ممارسة الجنس طوال الليل أيضاً."
  - لا، لا يمكنك ذلك.
  ابتسم غونتليت. "ربما ساعة."
  عدّل الرجلان ملابسهما، مستمتعين بصحبة بعضهما البعض. مرّت لحظة طويلة. ثمّ قام منسق الأغاني بتشغيل أغنية لفرقة غيتو بريست.
  "ماذا عن كل هذا، هاه؟" سأل غونتليت، وهو يلوح بيده النحيلة أمام وجهه وصدره الغائر. "هذا هراء."
  لم يستطع بيرن الكلام. "أنا آسف."
  هز غونتليت رأسه. وقال: "كان لدي الوقت. لا ندم".
  ارتشفوا مشروباتهم. صمت غونتليت. كان يعرف ما يجري. رجال الشرطة هم رجال شرطة دائمًا. واللصوص هم لصوص دائمًا. "إذن، ما سبب سعادتي بزيارتك، أيها المحقق؟"
  "أنا أبحث عن شخص ما."
  أومأ غونتليت برأسه مرة أخرى. لقد كان يتوقع ذلك.
  قال بيرن: "شخصٌ منحرف يُدعى ديابلو". وأضاف: "إنه وغد ضخم، وجهه مليء بالوشوم". "هل تعرفه؟"
  "أفعل."
  - هل لديكم أي فكرة عن مكان وجوده؟
  كان غونتليت ميريمان يعلم ما يكفي لكي لا يسأل عن السبب.
  سأل غونتليت: "هل هو في النور أم في الظل؟"
  "ظل".
  ألقى غونتليت نظرة خاطفة حول حلبة الرقص - نظرة طويلة وبطيئة أعطت طلبه الأهمية التي يستحقها. "أعتقد أنني أستطيع مساعدتك في ذلك."
  - أنا فقط بحاجة للتحدث معه.
  رفع غونتليت يده النحيلة كالعظم. وقال وهو ينغمس في لهجته الجامايكية: "Ston a riva battan nuh Know sunhat".
  كان بيرن يعلم ذلك. الحجر في قاع النهر لا يعلم أن الشمس حارقة.
  وأضاف بيرن: "أُقدّر ذلك". لكنه أغفل الإشارة إلى أن غونتليت يجب أن يحتفظ بالأمر لنفسه. وكتب رقم هاتفه المحمول على ظهر بطاقة العمل.
  "أبداً." ثم رشف رشفة من الماء. "أنا أيضاً أُحضّر الكاري دائماً."
  نهض غونتليت من على الطاولة بخطوات متثاقلة بعض الشيء. أراد بيرن مساعدته، لكنه كان يعلم أن غونتليت رجلٌ فخور. استعاد غونتليت رباطة جأشه. "سأتصل بك."
  تعانق الرجلان مرة أخرى.
  عندما وصل بيرن إلى الباب، استدار ليجد غونتليت بين الحشد، وهو يفكر: "الرجل المحتضر يعرف مستقبله".
  كان كيفن بيرن يشعر بالغيرة منه.
  OceanofPDF.com
  42
  الأربعاء، الساعة 2:00 صباحاً
  "أنا السيد ماس؟" سأل الصوت العذب عبر الهاتف.
  قال سيمون وهو يتحدث بلهجة شمال لندن: "مرحباً يا عزيزتي، كيف حالك؟"
  قالت: "حسنًا، شكرًا لك. ماذا يمكنني أن أفعل لك هذا المساء؟"
  استخدم سايمون ثلاث خدمات تواصل مختلفة. في هذه الحالة، كان اسمه كينغسلي أميس، وهو تابع لمنظمة ستارغالز. "أشعر بوحدة شديدة."
  قالت: "لهذا السبب نحن هنا يا سيد أميس. هل كنت ولداً شقياً؟"
  قال سيمون: "هذا تصرف سيء للغاية. وأنا أستحق العقاب".
  بينما كان ينتظر وصول الفتاة، ألقى سيمون نظرة سريعة على مقتطف من الصفحة الأولى لتقرير اليوم التالي. كان لديه قصة ملفقة، كما كان الحال حتى تم القبض على قاتل المسبحة.
  بعد دقائق، وبينما كان يحتسي مشروب ستولي، استورد الصور من كاميرته إلى حاسوبه المحمول. يا إلهي، كم كان يعشق هذه اللحظة، عندما تكون جميع أجهزته متزامنة وجاهزة للعمل.
  تسارع نبض قلبه قليلاً مع ظهور الصور الفردية على الشاشة.
  لم يسبق له أن استخدم خاصية التصوير السريع في كاميرته الرقمية من قبل، مما سمح له بالتقاط صور متتابعة بسرعة دون الحاجة إلى إعادة تعبئة الكاميرا. وقد عملت الخاصية بشكل مثالي.
  في المجمل، كان لديه ست صور لكيفن بيرن وهو يخرج من قطعة أرض خالية في غرايز فيري، بالإضافة إلى العديد من الصور المقربة في متحف رودان.
  ممنوع عقد اجتماعات سرية مع تجار الكراك.
  ليس بعد.
  أغلق سيمون حاسوبه المحمول، واستحم سريعاً، ثم سكب لنفسه بضع بوصات أخرى من مشروب ستولي.
  بعد عشرين دقيقة، وبينما كان يستعد لفتح الباب، تساءل من سيكون على الجانب الآخر. وكالعادة، ستكون شقراء، طويلة القامة، ونحيلة. سترتدي تنورة كاروهات، وسترة زرقاء داكنة، وبلوزة بيضاء، وجوارب طويلة، وحذاءً بدون كعب. حتى أنها كانت تحمل حقيبة ظهر.
  لقد كان حقاً ولداً شقياً جداً.
  OceanofPDF.com
  43
  الأربعاء، الساعة 9:00 صباحاً.
  قال إرني تيديسكو: "كل ما تحتاجه".
  كان إرني تيديسكو يملك شركة صغيرة لتعبئة اللحوم، تُدعى "تيديسكو وأبناؤه للحوم عالية الجودة"، في بينسبورت. وقد توطدت صداقته مع بيرن قبل عدة سنوات عندما حلّ بيرن سلسلة من سرقات الشاحنات لصالحه. عاد بيرن إلى منزله عازماً على الاستحمام وتناول وجبة خفيفة وإيقاظ إرني من النوم. لكنه بدلاً من ذلك، استحم وجلس على حافة سريره، ولم يدرك إلا بعد فوات الأوان أن الساعة كانت السادسة صباحاً.
  أحياناً يقول الجسم لا.
  تعانق الرجلان بطريقة رجولية: تشابكت أيديهما، وتقدما للأمام، وصفقا على ظهر بعضهما بقوة. كان مصنع إرني مغلقًا للتجديد. وبمجرد رحيله، سيبقى بيرن هناك وحيدًا.
  قال بيرن: "شكراً يا رجل".
  أجاب إرني: "أي شيء، في أي وقت، وفي أي مكان". ثم عبر الباب الفولاذي الضخم واختفى.
  كان بيرن يستمع إلى جهاز اللاسلكي الخاص بالشرطة طوال الصباح. لم ترد أي بلاغات عن الجثة التي عُثر عليها في زقاق غرايز فيري. ليس بعد. صفارة الإنذار التي سمعها الليلة الماضية كانت مجرد بلاغ آخر.
  دخل بيرن إلى إحدى غرف تبريد اللحوم الضخمة، وهي غرفة باردة حيث يتم تعليق قطع اللحم البقري على خطافات وتثبيتها على قضبان السقف.
  ارتدى القفازات ونقل جثة البقرة بضعة أقدام بعيدًا عن الجدار.
  بعد بضع دقائق، فتح الباب الأمامي وتوجه إلى سيارته. توقف عند موقع هدم في ديلاوير، حيث التقط حوالي اثنتي عشرة طوبة.
  عاد إلى غرفة المعالجة، ورصّ الطوب بعناية على عربة ألومنيوم، ثم وضع العربة خلف إطار التعليق. تراجع خطوة إلى الوراء وفحص مسار الطوب. كان كل شيء خاطئًا. أعاد ترتيب الطوب مرارًا وتكرارًا حتى وصل إلى الوضع الصحيح.
  خلع قفازاته الصوفية وارتدى قفازات من اللاتكس. ثم أخرج سلاحه من جيب معطفه، مسدس سميث آند ويسون الفضي الذي أخذه من ديابلو في الليلة التي أحضر فيها جيديون برات. ألقى نظرة خاطفة حول غرفة التحقيق مرة أخرى.
  أخذ نفسًا عميقًا، وتراجع بضع خطوات، واتخذ وضعية إطلاق النار، محاذيًا جسده للهدف. جهّز الزناد وأطلق النار. كان الانفجار مدويًا، ارتدّ صداه عن دعامات الفولاذ المقاوم للصدأ وتردد صداه في جدران البلاط الخزفي.
  اقترب بيرن من الجثة المتأرجحة وفحصها. كان جرح الدخول صغيراً، بالكاد يُرى. أما جرح الخروج فكان من المستحيل العثور عليه بين طيات الدهون.
  وكما هو مخطط له، أصابت الرصاصة كومة من الطوب. وجده بيرن ملقى على الأرض، بجوار المجاري مباشرة.
  في تلك اللحظة، انطلق صوت راديوه المحمول. رفع بيرن الصوت. كانت تلك المكالمة اللاسلكية التي كان ينتظرها. المكالمة اللاسلكية التي كان يخشاها.
  تم الإبلاغ عن العثور على جثة في غرايز فيري.
  أعاد بيرن جثة البقرة إلى مكانها. غسل الرصاصة أولًا بالمبيض، ثم بأقصى درجة حرارة يتحملها، ثم جففها. كان حذرًا، إذ ملأ مسدس سميث آند ويسون برصاصة ذات غلاف معدني كامل. فالرصاصة ذات الرأس المجوف كانت ستترك أليافًا عند اختراقها ملابس الضحية، وهو ما لم يستطع بيرن محاكاته. لم يكن متأكدًا من مدى الجهد الذي يخطط فريق وحدة مكافحة الجريمة لبذله في قتل لص آخر، لكن كان عليه توخي الحذر على أي حال.
  أخرج كيساً بلاستيكياً، كان قد استخدمه لجمع الدم في الليلة السابقة. وضع الرصاصة النظيفة داخله، وأغلق الكيس، وجمع الطوب، ونظر حول الغرفة مرة أخرى، ثم غادر.
  كان لديه موعد في غرايز فيري.
  OceanofPDF.com
  44
  الأربعاء، 9:15
  كانت الأشجار المحيطة بالمسار المتعرج عبر حديقة بينيباك تُزهر براعمها. كان هذا المسار وجهةً شهيرةً للجري، وفي صباح هذا الربيع المنعش، كان العداؤون يتوافدون بأعداد غفيرة.
  بينما كانت جيسيكا تركض، مرت أحداث الليلة الماضية أمام عينيها. غادر باتريك بعد الثالثة بقليل. لقد وصلا إلى أقصى ما يمكن أن يصل إليه شخصان بالغان ملتزمان ببعضهما البعض دون ممارسة الحب - وهي خطوة اتفقا في صمت على أنهما ليسا مستعدين لها.
  فكرت جيسيكا أنها في المرة القادمة قد لا تتصرف بنضج كبير حيال كل ذلك.
  كانت لا تزال تشم رائحته على جسدها. كانت لا تزال تشعر به على أطراف أصابعها، وعلى شفتيها. لكن هذه الأحاسيس كانت مكبوتة بفعل أهوال العمل.
  أسرعت في خطواتها.
  كانت تعلم أن معظم القتلة المتسلسلين يتبعون نمطاً معيناً، وهو فترة هدوء بين جرائم القتل. فمن يرتكبها يكون في حالة غضب شديد، في المراحل الأخيرة من نوبة غضب، نوبة من المرجح أن تنتهي بموته.
  لم يكن من الممكن أن تكون الضحايا أكثر اختلافاً من الناحية الجسدية. كانت تيسا نحيفة وشقراء. أما نيكول فكانت فتاة قوطية ذات شعر أسود فاحم وثقوب في جسدها. بينما كانت بيثاني بدينة.
  كان ينبغي عليه أن يعرفهم.
  أضف إلى ذلك صور تيسا ويلز التي عُثر عليها في شقته، ليصبح برايان باركهيرست المشتبه به الرئيسي. هل كان على علاقة بالنساء الثلاث؟
  حتى لو كان هناك سبب، يبقى السؤال الأهم: لماذا فعل ذلك؟ هل رفضت هؤلاء الفتيات محاولاته للتقرب منهن؟ هل هددن بفضح الأمر؟ لا، فكرت جيسيكا. لا بد أن هناك نمطًا من العنف في ماضيه.
  من ناحية أخرى، إذا استطاعت فهم عقلية الوحش، فستعرف السبب.
  مع ذلك، من المرجح أن يكون أي شخص يعاني من هذا الجنون الديني قد تصرف بهذه الطريقة من قبل. ومع ذلك، لم تكشف أي قاعدة بيانات للجرائم عن أي أسلوب إجرامي مشابه، ولو من بعيد، في منطقة فيلادلفيا، أو في أي مكان قريب منها.
  أمس، قادت جيسيكا سيارتها على طول شارع فرانكفورد الشمالي الشرقي، بالقرب من طريق بريمروز، ومرت بكنيسة القديسة كاترين السيانية. كانت الكنيسة قد تلطخت بالدماء قبل ثلاث سنوات. دوّنت جيسيكا ملاحظةً للبحث في الحادثة. كانت تعلم أنها تتشبث بخيط رفيع، لكن الخيوط الرفيعة كانت كل ما لديهم في الوقت الراهن. رُفعت العديد من القضايا بسبب مثل هذه الصلة الواهية.
  على أي حال، كان الجاني محظوظاً. فقد اصطحب ثلاث فتيات من شوارع فيلادلفيا، ولم يلاحظ أحد ذلك.
  حسناً، فكرت جيسيكا. لنبدأ من البداية. كانت نيكول تايلور ضحيته الأولى. إذا كان برايان باركهيرست هو الضحية، فهم يعرفون أين التقى نيكول. في المدرسة. أما إذا كان شخصاً آخر، فلا بد أنه التقى نيكول في مكان آخر. لكن أين؟ ولماذا استُهدفت؟ استجوبوا شخصين من سانت جوزيف يملكان سيارة فورد ويند ستار. كلاهما امرأتان؛ إحداهما في أواخر الخمسينيات من عمرها، والأخرى أم عزباء لثلاثة أطفال. لم تتطابق أي منهما مع المواصفات المطلوبة تماماً.
  هل كان شخصاً ما على الطريق الذي سلكته نيكول إلى المدرسة؟ لقد كان الطريق مُخططاً له بعناية. لم يرَ أحد أي شخص يتسكع حول نيكول.
  هل كان صديقاً للعائلة؟
  وإذا كان الأمر كذلك، فكيف عرفت الفنانة الفتاتين الأخريين؟
  كان لكل فتاة من الفتيات الثلاث طبيب أسنان وطبيبة أسنان مختلفة. لم تمارس أي منهن الرياضة، لذا لم يكن لديهن مدربون أو معلمون للتربية البدنية. كانت أذواقهن مختلفة في الملابس والموسيقى، وفي كل شيء تقريبًا.
  كل سؤال كان يقرب الإجابة من اسم واحد: برايان باركهيرست.
  متى عاشت باركهيرست في أوهايو؟ دوّنت في ذهنها أن تتواصل مع سلطات إنفاذ القانون في أوهايو لمعرفة ما إذا كانت هناك أي جرائم قتل لم تُحل ذات نمط مشابه خلال تلك الفترة. لأنه لو كان هناك...
  لم تُكمل جيسيكا تلك الفكرة أبدًا، لأنه عندما انعطفت عند منعطف في الطريق، تعثرت بغصن سقط من إحدى الأشجار أثناء عاصفة الليل.
  حاولت، لكنها لم تستطع استعادة توازنها. سقطت على وجهها أولاً وتدحرجت على ظهرها فوق العشب المبلل.
  سمعت أصوات أناس يقتربون.
  أهلاً بكم في قرية الإذلال.
  مرّ وقت طويل منذ أن سكبت شيئًا. وجدت أن تقديرها للتواجد على أرض مبللة في مكان عام لم يزد على مر السنين. تحركت ببطء وحذر، محاولةً تحديد ما إذا كان هناك أي شيء مكسور أو على الأقل متضرر.
  "هل أنت بخير؟"
  رفعت جيسيكا نظرها من مكانها. اقترب الرجل الذي يطرح الأسئلة برفقة امرأتين في منتصف العمر، تحمل كل منهما جهاز آيبود مربوطًا بحقيبة خصر. كنّ جميعًا يرتدين ملابس رياضية عالية الجودة، بدلات متطابقة بخطوط عاكسة وسحابات عند الأطراف. شعرت جيسيكا، ببنطالها الرياضي الصوفي وحذائها الرياضي البالي من ماركة بوما، بأنها مهملة.
  قالت جيسيكا: "أنا بخير، شكرًا لكِ". وبالفعل كانت كذلك. بالطبع، لم يُصبها أي كسور. فقد خفف العشب الناعم من وطأة سقوطها. باستثناء بعض بقع العشب وجرح بسيط في كبريائها، لم تُصب بأذى. "أنا مفتشة ثمار البلوط في المدينة. أقوم بعملي فحسب."
  ابتسم الرجل، وتقدم خطوةً للأمام، ومدّ يده. كان في الثلاثين من عمره تقريبًا، أشقر الشعر، ووسيمًا بشكلٍ عام. قبلت المرأة عرضه، ونهضت، ونفضت الغبار عن ملابسها. ابتسمت كلتاهما ابتسامةً ذات مغزى. لقد كانتا تركضان في مكانهما طوال الوقت. عندما هزّت جيسيكا كتفيها، قالت: "لقد تلقينا جميعًا ضربةً على رؤوسنا، أليس كذلك؟" ردّتا على ذلك، ثم واصلتا طريقهما.
  قال الرجل: "لقد سقطتُ سقوطاً سيئاً مؤخراً. في الطابق السفلي، بالقرب من مبنى الفرقة الموسيقية. تعثرتُ بدلو بلاستيكي لطفل. ظننتُ أنني كسرتُ ذراعي اليمنى بالتأكيد."
  "إنه لأمر مؤسف، أليس كذلك؟"
  قال: "على الإطلاق. لقد أتاح لي ذلك فرصة أن أكون واحداً مع الطبيعة."
  ابتسمت جيسيكا.
  قال الرجل: "لقد ابتسمت!" وأضاف: "عادةً ما أكون أكثر ارتباكاً مع النساء الجميلات. عادةً ما يستغرق الأمر شهوراً لأحصل على ابتسامة."
  فكرت جيسيكا: "ها قد حان وقت التغيير". ومع ذلك، بدا غير مؤذٍ.
  سأل: "هل تمانعين إذا ركضت معكِ؟"
  قالت جيسيكا: "أوشكت على الانتهاء"، مع أن ذلك لم يكن صحيحاً. كان لديها شعور بأن هذا الرجل كثير الكلام، وإلى جانب أنها لا تحب التحدث أثناء الجري، كان لديها الكثير لتفكر فيه.
  قال الرجل: "لا مشكلة". لكن وجهه كان يقول عكس ذلك. بدا الأمر كما لو أنها ضربته.
  شعرت بالمرض. توقف ليساعدها، فأوقفته فجأة. قالت: "لم يتبق لي سوى ميل تقريبًا. ما هي سرعتك؟"
  "أحب الاحتفاظ بجهاز قياس نسبة السكر في الدم فقط عندما أعاني من احتشاء عضلة القلب."
  ابتسمت جيسيكا مرة أخرى. وقالت: "لا أعرف الإسعافات الأولية. إذا أمسكت بصدرك، أخشى أن تكون وحيداً".
  قال: "لا تقلق. لدي تأمين الصليب الأزرق".
  وبهذه الكلمات، ساروا ببطء على طول الطريق، يتفادون بمهارة التفاح المتناثر على الطريق، بينما كانت أشعة الشمس الدافئة تتخلل الأشجار. توقف المطر للحظة، وجففت الشمس الأرض.
  سأل الرجل: "هل تحتفلون بعيد الفصح؟"
  لو كان بإمكانه رؤية مطبخها المليء بستة أدوات لتلوين البيض، وأكياس من عشب عيد الفصح، وحلوى الجيلي، وبيض الكريمة، وأرانب الشوكولاتة، وقطع المارشميلو الصفراء الصغيرة، لما طرح السؤال أبدًا. "بالتأكيد، نعم."
  "شخصياً، هذه هي عطلتي المفضلة في السنة."
  "لماذا هذا؟"
  لا تفهموني خطأً. أنا أحب عيد الميلاد. لكن عيد الفصح هو وقت... ولادة جديدة، على ما أعتقد. نمو.
  قالت جيسيكا: "هذه طريقة جيدة للنظر إلى الأمر".
  قال: "أوه، من أخدع؟ أنا مدمن على بيض الشوكولاتة من كادبوري."
  ضحكت جيسيكا وقالت: "انضمي إلى النادي".
  ركضوا في صمت لمسافة ربع ميل تقريباً، ثم انعطفوا في منعطف لطيف واتجهوا مباشرة إلى أسفل طريق طويل.
  سأل: "هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
  "بالتأكيد."
  - لماذا تعتقد أنه يختار النساء الكاثوليكيات؟
  كانت الكلمات بمثابة مطرقة ثقيلة في صدر جيسيكا.
  بحركة انسيابية واحدة، سحبت مسدس غلوك من جرابه. استدارت، وركلت بساقها اليمنى، فأسقطت الرجل أرضًا. وفي لحظة، طرحته أرضًا بقوة، وضربته في وجهه، وضغطت المسدس على مؤخرة رأسه.
  - لا تتحرك، اللعنة.
  "أنا فقط-"
  "اسكت."
  لحق بهم عدد من العدائين الآخرين. وكانت تعابير وجوههم كافية لتوضيح كل شيء.
  قالت جيسيكا: "أنا ضابطة شرطة. ابتعد من فضلك."
  تحوّل العداؤون إلى عدائين سريعين. نظروا جميعاً إلى مسدس جيسيكا وركضوا على طول الطريق بأقصى سرعة ممكنة.
  - لو سمحت لي فقط...
  "هل تلعثمت؟ لقد طلبت منك أن تصمت."
  حاولت جيسيكا أن تستعيد أنفاسها. وعندما فعلت، سألت: "من أنت؟"
  لم يكن هناك جدوى من انتظار رد. فضلاً عن ذلك، فإن حقيقة أن ركبتها كانت على مؤخرة رأسه ووجهه كان مغروساً في العشب ربما منعت أي رد فعل.
  فتحت جيسيكا سحاب الجيب الخلفي لسروال الرجل الرياضي وأخرجت محفظة نايلون. فتحتها. رأت بطاقة الصحافة وشعرت برغبة عارمة في الضغط على الزناد بقوة أكبر.
  سيمون إدوارد كلوز. تقرير.
  ضغطت على مؤخرة رأسه لفترة أطول وبقوة أكبر. في مثل هذه اللحظات، تمنت لو كان وزنها 210 أرطال.
  سألت: "هل تعرفين أين يقع مبنى المستودع الدائري؟"
  "نعم، بالطبع. أنا-"
  قالت جيسيكا: "حسنًا، إليكِ الأمر. إذا كنتِ تريدين التحدث معي، فتوجهي إلى المكتب الصحفي هناك. وإذا كان الأمر مهمًا للغاية، فابتعدي عني."
  خففت جيسيكا الضغط على رأسه ببضع أونصات.
  "الآن سأنهض وأذهب إلى سيارتي. ثم سأغادر الحديقة. ستبقى في هذا المكان حتى أغادر. هل تفهمني؟"
  أجاب سيمون: "نعم".
  وضعت كل ثقلها على رأسه. "أنا جادة. إذا تحركت، حتى لو رفعت رأسك، فسآخذك للاستجواب بشأن جرائم قتل المسبحة. يمكنني حبسك لمدة 72 ساعة دون أن تشرح أي شيء لأحد. هل فهمت؟"
  قال سيمون: "با-بوكا"، وكان وجود رطل من العشب المبلل في فمه يعيق محاولته التحدث باللغة الإيطالية.
  بعد قليل، وبينما كانت جيسيكا تشغل السيارة وتتجه نحو مخرج الحديقة، ألقت نظرة خاطفة على الممر. كان سيمون لا يزال هناك، وجهه لأسفل.
  يا إلهي، ما هذا الوغد!
  OceanofPDF.com
  45
  الأربعاء، 10:45
  لطالما بدت مسارح الجريمة مختلفة في وضح النهار. بدا الزقاق هادئًا وجميلًا. وقف شرطيان يرتديان الزي الرسمي عند المدخل.
  نبّه بيرن الضباط وتسلل من تحت الشريط. عندما رآه المحققان، لوّح كل منهما بإشارة القتل: راحة اليد متجهة للأسفل، مائلة قليلاً نحو الأرض، ثم للأعلى مباشرة. كل شيء على ما يرام.
  كان زافيير واشنطن وريجي باين شريكين لفترة طويلة، كما اعتقد بيرن، لدرجة أنهما بدآ يرتديان ملابس متشابهة ويكملان جمل بعضهما البعض مثل زوجين متزوجين منذ فترة طويلة.
  قال باين مبتسماً: "يمكننا جميعاً العودة إلى منازلنا".
  سأل بيرن: "ماذا لديك؟"
  "مجرد انخفاض طفيف في التنوع الجيني." سحب باين الغطاء البلاستيكي. "هذا هو الراحل ماريوس غرين."
  كانت الجثة في نفس الوضع الذي كانت عليه عندما تركها بيرن في الليلة السابقة.
  "لقد اخترق كل شيء." وأشار باين إلى صدر ماريوس.
  سأل بيرن: "ثمانية وثلاثون؟"
  "ربما. مع أن شكله أقرب إلى عيار 9. لم أعثر على أي رصاصة أو قطعة نحاسية حتى الآن."
  سأل بيرن: "هل هو جي بي إم؟"
  أجاب باين: "أوه نعم، كان ماريوس ممثلاً سيئاً للغاية".
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على الضباط الذين يرتدون الزي الرسمي ويبحثون عن الرصاصة. ثم نظر إلى ساعته. "لدي بضع دقائق."
  قال باين: "أوه، الآن يمكننا حقًا العودة إلى ديارنا. لنحافظ على كرامتنا في المباراة."
  سار بيرن بضع خطوات نحو حاوية القمامة. حجبت كومة من أكياس القمامة البلاستيكية رؤيته. التقط قطعة صغيرة من الخشب وبدأ يفتش. بعد أن تأكد من عدم وجود أحد يراقبه، أخرج كيسًا بلاستيكيًا من جيبه، فتحه، قلبه رأسًا على عقب، وألقى الرصاصة الملطخة بالدماء على الأرض. استمر في شم المنطقة، لكن ليس بحذر شديد.
  وبعد دقيقة تقريباً عاد إلى المكان الذي كان يقف فيه باين وواشنطن.
  قال بيرن: "أحتاج إلى القبض على مختل عقلياً".
  أجاب باين: "سأراكِ في المنزل".
  "فهمت!" صاح أحد ضباط الشرطة الواقفين بالقرب من حاوية القمامة.
  تبادل باين وواشنطن التحية بالأيدي وسارا نحو مكان وجود الزي الرسمي. وجدوا الرصاصة.
  الحقيقة: كانت الرصاصة ملطخة بدم ماريوس غرين. وقد اقتطعت قطعة من الطوب. انتهى الأمر.
  لن يكون هناك داعٍ لمزيد من البحث أو التعمق. سيتم تغليف الرصاصة ووضع علامة عليها وإرسالها إلى قسم المقذوفات، حيث سيتم إصدار إيصال. بعد ذلك، ستتم مقارنتها برصاصات أخرى عُثر عليها في مسارح الجريمة. كان لدى بيرن شعور قوي بأن مسدس سميث آند ويسون الذي أزاله من ديابلو قد استُخدم في أعمال مشبوهة أخرى في الماضي.
  زفر بيرن، ونظر إلى السماء، ثم انزلق إلى سيارته. تفصيل أخير جدير بالذكر: اعثر على ديابلو وألهمه الحكمة بالرحيل عن فيلادلفيا إلى الأبد.
  رنّ جهاز النداء الخاص به.
  اتصل المونسنيور تيري باسيك.
  تتوالى الضربات.
  
  كان نادي الرياضة أكبر نادٍ للياقة البدنية في وسط المدينة، ويقع في الطابق الثامن من مبنى بيلفيو التاريخي، وهو مبنى مزين بشكل جميل عند تقاطع شارعي برود ووالنت.
  وجد بيرن تيري باسيك في إحدى مراحل حياته. كانت نحو اثنتي عشرة دراجة تمارين رياضية مرتبة على شكل مربع متقابلة. وكان معظمها مشغولاً. وخلف بيرن وباسيك، غطى صوت ارتطام أحذية نايكي بملعب كرة السلة في الأسفل على صوت أزيز أجهزة المشي وأزيز الدراجات، بالإضافة إلى أنين وتأوهات وتذمر الرياضيين، ومن هم على وشك الوصول إلى اللياقة، ومن لا يُتوقع لهم أن يكونوا رياضيين أبدًا.
  قال بيرن في التحية: "يا سيادة المونسنيور".
  لم يُخلّ باتشيك بإيقاعه، ولم يُبدِ أي اهتمام ببيرن. كان يتصبب عرقًا، لكن تنفسه لم يكن ثقيلًا. أظهرت نظرة سريعة على الدراجة أنه قد عمل لمدة أربعين دقيقة وما زال يحافظ على وتيرة تسعين دورة في الدقيقة. أمرٌ لا يُصدق. كان بيرن يعلم أن باتشيك يبلغ من العمر حوالي خمسة وأربعين عامًا، لكنه كان يتمتع بلياقة بدنية ممتازة، حتى بالنسبة لرجل أصغر منه بعشر سنوات. هنا، بدون عباءته وطوقه، مرتديًا بنطالًا رياضيًا أنيقًا من بيري إليس وقميصًا بلا أكمام، بدا أشبه بلاعب كرة قدم أمريكية يتقدم في السن ببطء منه بكاهن. في الواقع، لاعب كرة قدم أمريكية يتقدم في السن ببطء - هذا بالضبط ما كان عليه باتشيك. على حد علم بيرن، لا يزال تيري باتشيك يحمل الرقم القياسي لجامعة بوسطن كوليدج في عدد مرات استقبال الكرة في موسم واحد. لم يكن من قبيل الصدفة أن أطلقوا عليه لقب "جون ماكي اليسوعي".
  وبينما كان بيرن يتفقد أرجاء النادي، لمح مذيع أخبار بارزاً يلهث بشدة على جهاز المشي، واثنين من أعضاء مجلس المدينة يضعان خططاً على جهازي مشي متوازيين. وجد نفسه يشد بطنه لا إرادياً. غداً سيبدأ تمارين الكارديو. بالتأكيد غداً. أو ربما بعد غد.
  كان عليه أولاً أن يجد ديابلو.
  قال باتشيك: "شكراً لكم على لقائكم بي".
  قال بيرن: "ليست هناك مشكلة".
  وأضاف باتشيك: "أعلم أنك رجل مشغول، ولن أطيل عليك".
  أدرك بيرن أن عبارة "لن أطيل عليك" كانت بمثابة تلميح إلى "اجلس براحة، ستبقى هنا لبعض الوقت". أومأ برأسه وانتظر. انتهت اللحظة دون أي نتيجة. ثم سأل: "ماذا يمكنني أن أقدم لك؟"
  كان السؤال بلاغيًا بقدر ما كان عمليًا. ضغط باسيك زر "البرودة" على دراجته وانطلق. انزلق عن المقعد ولفّ منشفة حول رقبته. ورغم أن تيري باسيك كان أكثر لياقة بدنية من بيرن، إلا أنه كان أقصر منه بأربع بوصات على الأقل. وجد بيرن في ذلك عزاءً رخيصًا.
  قال باتشيك: "أنا شخص أحب تجاوز البيروقراطية كلما أمكن ذلك".
  سأل بيرن: "ما الذي يجعلك تعتقد أن ذلك ممكن في هذه الحالة؟"
  حدق باسيك في بيرن لبضع ثوانٍ محرجة. ثم ابتسم. "امشِ معي."
  قادهم باتشيك إلى المصعد، الذي أوصلهم إلى الطابق الثالث (الميزانين) وجهاز المشي. وجد بيرن نفسه يأمل أن يكون هذا هو المقصود بعبارة "امشِ معي". المشي. وخرجوا إلى الممر المغطى بالسجاد الذي يحيط بصالة اللياقة البدنية في الأسفل.
  سأل باتشيك بينما بدأوا سيرهم بخطى معقولة: "كيف تسير التحقيقات؟"
  "لم تستدعني إلى هنا لأقدم تقريراً عن وضع القضية."
  أجاب باتشيك: "أنت محق. فهمت أنه تم العثور على فتاة أخرى الليلة الماضية."
  "ليس سراً"، فكّر بيرن. حتى أنه عُرض على قناة سي إن إن، ما يعني أن سكان بورنيو كانوا على علمٍ به بلا شك. دعاية رائعة لهيئة السياحة في فيلادلفيا. "أجل"، قال بيرن.
  "وأنا أفهم أن اهتمامك ببرايان باركهيرست لا يزال مرتفعاً."
  هذا أقل ما يُقال. - نعم، نود التحدث إليه.
  "من مصلحة الجميع، وخاصة عائلات هؤلاء الفتيات الصغيرات المفجوعات، أن يُقبض على هذا المجرم. وقد تحققت العدالة. أعرف الدكتور باركهيرست، المحقق. أجد صعوبة في تصديق أن له أي صلة بهذه الجرائم، لكن ليس لي أن أقرر ذلك."
  "لماذا أنا هنا يا سيادة المونسنيور؟" لم يكن بيرن في مزاج يسمح له بالخوض في سياسات القصر.
  بعد دورتين كاملتين على جهاز المشي، وجدوا أنفسهم عائدين إلى الباب. مسح باتشيك العرق عن جبينه وقال: "انتظروني في الطابق السفلي بعد عشرين دقيقة".
  
  كان نادي Z ANZIBAR BLUE ناديًا ومطعمًا رائعًا لموسيقى الجاز في الطابق السفلي من فندق Belleveue، أسفل ردهة فندق Park Hyatt مباشرةً، على بعد تسعة طوابق أسفل النادي الرياضي. طلب بيرن قهوة من البار.
  دخل باسيك وعيناه صافيتان، ووجنتاه متوردتان بعد التدريب.
  قال للنادل: "الفودكا رائعة".
  اتكأ على المنضدة بجوار بيرن. ودون أن ينبس ببنت شفة، مدّ يده إلى جيبه. ناول بيرن ورقةً كُتب عليها عنوان في غرب فيلادلفيا.
  قال باتشيك: "يمتلك برايان باركهيرست مبنى في شارع 61، بالقرب من ماركت. وهو يقوم بتجديده. إنه موجود هناك الآن."
  لم يكن بيرن يعلم أن لا شيء في هذه الحياة مجاني. فكر في كلام باتشيك. "لماذا تخبرني بهذا؟"
  - هذا صحيح يا محقق.
  "لكن بيروقراطيتكم لا تختلف عن بيروقراطيتي."
  قال باتشيك وهو يغمز بعينه: "لقد أنصفت وأصدرت حكماً، فلا تتركوني لظالميّ. المزامير المئة والعشرة".
  أخذ بيرن الورقة وقال: "شكراً لك".
  ارتشف باتشيك رشفة من الفودكا. "لم أكن هنا."
  "أفهم."
  "كيف ستشرح تلقيك لهذه المعلومات؟"
  قال بيرن: "اترك الأمر لي". وطلب من أحد مخبريه الاتصال بمركز الشرطة وتسجيل الأمر في غضون عشرين دقيقة تقريباً.
  رأيته... الرجل الذي تبحث عنه... رأيته في منطقة كوبس كريك.
  قال باتشيك: "كلنا نخوض المعركة الحسنة. نختار أسلحتنا في سن مبكرة. أنت اخترت المسدس والشارة. أنا اخترت الصليب."
  كان بيرن يعلم أن باسيك يمر بوقت عصيب. لو كان باركهيرست هو منفذ أوامرهم، لكان باسيك هو من يتحمل وطأة الانتقادات الموجهة للأبرشية لتوظيفها إياه في المقام الأول - رجل أقام علاقة غرامية مع فتاة مراهقة، والذي تم وضعه جنباً إلى جنب، ربما، مع عدة آلاف آخرين.
  من ناحية أخرى، كلما أسرعنا في القبض على قاتل المسبحة الوردية - ليس فقط من أجل كاثوليك فيلادلفيا، ولكن من أجل الكنيسة نفسها - كان ذلك أفضل.
  انزلق بيرن عن المقعد ووقف شامخاً فوق الكاهن. ثم ألقى بعشرة جنيهات على العارضة.
  قال باتشيك: "اذهب مع الله".
  "شكرًا لك."
  أومأ باتشيك برأسه.
  وأضاف بيرن وهو يرتدي معطفه: "وماذا عنك يا سيادة المونسنيور؟"
  "نعم؟"
  "هذا هو المزمور الأول التاسع عشر."
  OceanofPDF.com
  46
  الأربعاء، 11:15
  كانت جيسيكا في مطبخ والدها تغسل الأطباق عندما اندلع "النقاش". وكما هو الحال في جميع العائلات الإيطالية الأمريكية، فإن أي شيء مهم كان يُناقش ويُحلل ويُعاد النظر فيه ويُحسم في غرفة واحدة فقط من المنزل: المطبخ.
  لن يكون هذا اليوم استثناءً.
  التقط بيتر منشفة شاي بشكل غريزي وجلس بجانب ابنته. سألها: "هل تستمتعين بوقتك؟"، في محاولة منه لإخفاء الحوار الحقيقي الذي كان يرغب في إجرائه.
  قالت جيسيكا: "دائماً. طبق كاتشياتوري الذي تعده العمة كارميلا يعيدني إلى الماضي". قالت ذلك، وهي غارقة للحظة في حنين طفولتها الباستيلية في هذا المنزل، في ذكريات تلك السنوات الخالية من الهموم التي قضتها في التجمعات العائلية مع أخيها؛ عن التسوق لعيد الميلاد في متجر ماي، ومباريات فريق إيجلز في ملعب المحاربين القدامى البارد، وعن المرة الأولى التي رأت فيها مايكل بالزي العسكري: فخوراً جداً، وخائفاً جداً.
  يا إلهي، كم اشتاقت إليه.
  "... سوبريساتا؟"
  أعادها سؤال والدها إلى الواقع. "أنا آسفة. ماذا قلت يا أبي؟"
  "هل جربتَ السوبريساتا؟"
  "لا."
  "من هذا العالم. من تشيكا. سأحضر لك طبقاً."
  لم تغادر جيسيكا أي حفلة في منزل والدها دون أن تأخذ طبقاً. ولم يغادرها أحد غيرهم أيضاً.
  - هل تريدين أن تخبريني بما حدث يا جيس؟
  "لا شئ."
  ترددت الكلمة في أرجاء الغرفة للحظة، ثم اختفت فجأة، كما يحدث دائماً عندما تحاول قولها مع والدها. كان يعلم دائماً.
  قال بيتر: "نعم يا عزيزتي، أخبريني".
  قالت جيسيكا: "لا شيء. كما تعلمين، الأمور المعتادة. العمل."
  أخذ بيتر الطبق وجففه. "هل أنت متوتر بشأن هذا الأمر؟"
  "لا."
  "جيد."
  قالت جيسيكا وهي تُناول والدها طبقاً آخر: "أظن أنني متوترة. بل خائفة جداً".
  ضحك بيتر قائلاً: "ستقبض عليه".
  "يبدو أنك تغفل حقيقة أنني لم أعمل في مجال جرائم القتل طوال حياتي."
  "بإمكانك فعلها."
  لم تصدق جيسيكا ذلك، ولكن بطريقة ما، عندما قال والدها ذلك، بدا الأمر صحيحًا. "أعلم." ترددت جيسيكا، ثم سألت: "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
  "بالتأكيد."
  - وأريدك أن تكون صادقاً معي تماماً.
  "بالتأكيد يا عزيزتي. أنا شرطي. أنا دائماً أقول الحقيقة."
  نظرت إليه جيسيكا بتمعن من فوق نظارتها.
  قال بيتر: "حسنًا، تم الاتفاق على ذلك. كيف حالك؟"
  - هل كان لك أي علاقة بانضمامي إلى قسم جرائم القتل؟
  لا بأس يا جيس.
  "لأنك لو فعلت ذلك..."
  "ماذا؟"
  "حسنًا، قد تظن أنك تساعدني، لكنك لا تفعل. هناك احتمال كبير أن أفشل فشلاً ذريعًا هنا."
  ابتسم بيتر، ومدّ يده النظيفة اللامعة، ولامس خدّ جيسيكا كما كان يفعل منذ صغرها. وقال: "ليس هذا الوجه، إنه وجه ملاك".
  احمرّ وجه جيسيكا وابتسمت. "أبي، مرحباً. أنا على وشك إتمام الثلاثين من عمري هنا. أنا كبيرة في السن بالنسبة لإجراءات تأشيرة بيل."
  قال بيتر: "مستحيل".
  صمتوا للحظة. ثم، كما كان يخشى، سأل بيتر: "هل تحصلون على كل ما تحتاجونه من المختبرات؟"
  قالت جيسيكا: "حسنًا، أعتقد أن هذا كل شيء في الوقت الحالي".
  "هل تريدني أن أتصل بك؟"
  "لا!" أجابت جيسيكا بحزم أكثر مما كانت تنوي. "أعني، ليس بعد. أعني، أود ذلك، كما تعلمين..."
  "ترغب في القيام بذلك بنفسك."
  "نعم."
  - ماذا، هل التقينا هنا للتو؟
  احمرّ وجه جيسيكا خجلاً مرة أخرى. لم تستطع قط خداع والدها. "سأكون بخير."
  "هل أنت متأكد؟"
  "نعم."
  "إذن سأترك الأمر لك. إذا كان أي شخص يتباطأ، فليتصل بي."
  "أنا سوف."
  ابتسم بيتر وقبّل جيسيكا برفق على رأسها، وفي تلك اللحظة اقتحمت صوفي وابنة عمها نانيت الغرفة، وقد اتسعت عيناهما من فرط السكر. ابتسم بيتر ابتسامة عريضة وقال: "جميع بناتي تحت سقف واحد. من يُجيد هذا الأمر أفضل مني؟"
  OceanofPDF.com
  47
  الأربعاء، 11:25
  تضحك طفلة صغيرة وهي تطارد جروًا في حديقة صغيرة مزدحمة بشارع كاثرين، تشق طريقها بين أرجل الجرو. نحن الكبار نراقبها، ندور حولها، متيقظين دائمًا. نحن دروعٌ تحميها من شرور العالم. إن التفكير في كل المآسي التي كان من الممكن أن تحل بمثل هذه الطفلة الصغيرة أمرٌ يفوق التصور.
  تتوقف للحظة، ثم تغرس يدها في الأرض، وتستخرج كنزًا لفتاة صغيرة. تتفحصه بعناية. دوافعها نقية لا تشوبها شائبة الجشع أو التملك أو الانغماس في الملذات.
  ماذا قالت لورا إليزابيث ريتشاردز عن النظافة؟
  "يشع نور جميل من البراءة المقدسة كالهالة حول رأسها المنحني."
  تنذر الغيوم بالمطر، ولكن في الوقت الحالي، تغمر أشعة الشمس الذهبية جنوب فيلادلفيا.
  يمر جرو صغير مسرعًا بجانب فتاة صغيرة، ثم يستدير ويعض كعبيها، ربما متسائلًا عن سبب توقف اللعب. لا تركض الفتاة ولا تبكي. إنها تتمتع بحزم أمها. ومع ذلك، في داخلها شيء من الرقة والحلاوة، شيء يذكرنا بمريم.
  تجلس على مقعد، وتعدل حافة فستانها بحرص، ثم تربت على ركبتيها.
  يقفز الجرو على حجرها ويلعق وجهها.
  تضحك صوفي. إنه صوت رائع.
  لكن ماذا لو تم إسكات صوتها الصغير يوماً ما؟
  لا شك أن جميع الحيوانات في حديقتها الفخمة ستبكي.
  OceanofPDF.com
  48
  الأربعاء، 11:45
  قبل مغادرة منزل والدها، تسللت جيسيكا إلى مكتبه الصغير في الطابق السفلي، وجلست أمام جهاز الكمبيوتر، ودخلت إلى الإنترنت، وبحثت في جوجل. وسرعان ما وجدت ما كانت تبحث عنه ثم طبعته.
  بينما كان والدها وخالاتها يراقبون صوفي في الحديقة الصغيرة المجاورة لنصب فليشر التذكاري للفنون، سارت جيسيكا في الشارع إلى مقهى دافئ يُدعى "ديزرت أون سيكسث ستريت". كان المكان أكثر هدوءًا بكثير من الحديقة المزدحمة بالأطفال الصغار الذين تناولوا كميات كبيرة من السكر والبالغين الذين تناولوا نبيذ كيانتي. إضافةً إلى ذلك، فقد وصل فينسنت، ولم تكن بحاجة إلى مزيد من المعاناة.
  أثناء تناولها كعكة ساخرتورت والقهوة، استعرضت النتائج التي توصلت إليها.
  كان أول بحث أجرته على جوجل عبارة عن أبيات من قصيدة وجدتها في مذكرات تيسا.
  تلقت جيسيكا رداً فورياً.
  سيلفيا بلاث. كانت القصيدة بعنوان "شجرة الدردار".
  بالطبع، فكرت جيسيكا. كانت سيلفيا بلاث بمثابة شفيعة للفتيات المراهقات الحزينات، وهي شاعرة انتحرت عام 1963 عن عمر يناهز الثلاثين.
  
  لقد عدت. فقط نادوني سيلفيا.
  ماذا كانت تقصد تيسا بهذا؟
  أما البحث الثاني الذي أجرته فكان يتعلق بالدماء التي سالت على باب كنيسة سانت كاترين في ليلة عيد الميلاد المضطربة تلك قبل ثلاث سنوات. لم تتضمن أرشيفات صحيفتي "إنكوايرر" و"ديلي نيوز" سوى القليل عن ذلك. وليس من المستغرب أن تكون صحيفة "ذا ريبورت" قد نشرت أطول مقال حول الموضوع، بقلم الصحفي الاستقصائي المفضل لديها، سيمون كلوز.
  اتضح أن الدم لم يُسكب على الباب، بل رُسم عليه بفرشاة. وقد حدث ذلك أثناء احتفال المصلين بقداس منتصف الليل.
  أظهرت الصورة المرفقة بالمقال بابين مزدوجين يؤديان إلى الكنيسة، لكنها كانت غير واضحة. لم يكن من الممكن تحديد ما إذا كان الدم على الأبواب يرمز إلى شيء ما أم لا. لم يوضح المقال ذلك.
  وبحسب التقرير، قامت الشرطة بالتحقيق في الحادث، ولكن عندما واصلت جيسيكا البحث، لم تجد أي إجراء آخر.
  اتصلت وعلمت أن المحقق الذي يحقق في الحادثة هو رجل يدعى إيدي كاسالونيس.
  OceanofPDF.com
  49
  الأربعاء، الساعة 12:10 مساءً
  باستثناء الألم في كتفي الأيمن ووجود أعشاب على حذائي الجديد، فقد كان صباحاً مثمراً للغاية.
  جلس سيمون كلوز على الأريكة، يفكر في خطوته التالية.
  على الرغم من أنه لم يتوقع ترحيباً حاراً عندما كشف عن نفسه لجيسيكا بالزانو كمراسلة، إلا أنه اعترف بأنه فوجئ قليلاً برد فعلها الشديد.
  تفاجأ، واعترف لنفسه بأنه شعر بإثارة شديدة. تحدث بلهجته المميزة لأهل شرق بنسلفانيا، ولم تشك بشيء. إلى أن سألها السؤال الصادم.
  أخرج جهاز تسجيل رقمي صغير من جيبه.
  "جيد... إذا كنت تريد التحدث معي، فتوجه إلى المكتب الإعلامي هناك. إذا كان الأمر بالغ الأهمية، فابتعد عني."
  فتح حاسوبه المحمول وتحقق من بريده الإلكتروني - المزيد من الرسائل غير المرغوب فيها حول الفيكودين، وتكبير القضيب، وارتفاع معدلات الرهن العقاري، واستعادة الشعر، بالإضافة إلى الرسائل المعتادة من القراء ("تعفن في الجحيم، أيها القرصان اللعين").
  يقاوم العديد من الكُتّاب التكنولوجيا. عرف سيمون الكثيرين ممن لا يزالون يكتبون في دفاتر قانونية صفراء بأقلام حبر جاف. بينما كان قلة منهم يعملون على آلات كاتبة يدوية قديمة من طراز ريمنجتون. هراء متكلف، عفا عليه الزمن. مهما حاول سيمون كلوز، لم يستطع فهمه. ربما ظنوا أنه سيُمكّنهم من التواصل مع روح همنغواي الكامنة فيهم، أو روح تشارلز ديكنز التي تحاول التحرر. أما سيمون، فكان يعتمد كلياً على التكنولوجيا الرقمية طوال الوقت.
  من حاسوبه المحمول من نوع آبل باوربوك إلى اتصال الإنترنت عبر خط DSL وهاتفه نوكيا GSM، كان في طليعة التكنولوجيا. فكر قائلاً: "اكتبوا على ألواحكم بحجر حاد، لا يهمني. سأكون هناك أولاً".
  لأن سايمون كان يؤمن بمبدأين أساسيين في صحافة التابلويد:
  من الأسهل الحصول على المغفرة من الحصول على الإذن.
  من الأفضل أن تكون الأول بدلاً من أن تكون دقيقاً.
  ولهذا السبب هناك حاجة إلى تعديلات.
  شغّل التلفاز وبدأ يتصفح القنوات. مسلسلات، برامج مسابقات، صراخ، رياضة. يا للملل! حتى قناة BBC America العريقة كانت تعرض نسخةً رديئةً من برنامج Trading Spaces. ربما كان هناك فيلم قديم على قناة AMC. بحث عنه. فيلم Criss Cross من بطولة بيرت لانكستر وإيفون دي كارلو. وسيم، لكنه شاهده من قبل. إضافةً إلى ذلك، كان الفيلم قد وصل إلى منتصفه.
  أدار المؤشر مرة أخرى وكان على وشك إطفائه عندما ظهر خبر عاجل على القناة المحلية. جريمة قتل في فيلادلفيا. يا لها من صدمة!
  لكن هذه لم تكن ضحية أخرى لقاتل المسبحة.
  أظهرت الكاميرا في موقع الحادث شيئًا مختلفًا تمامًا، مما جعل قلب سايمون ينبض أسرع قليلًا. حسنًا، أسرع بكثير.
  كان ذلك شارع غرايز فيري.
  الزقاق الذي خرج منه كيفن بيرن في الليلة السابقة.
  ضغط سيمون على زر التسجيل في جهاز الفيديو الخاص به. وبعد بضع دقائق، أعاد تشغيل الفيديو وأوقف لقطة مدخل الزقاق وقارنها بصورة بيرن على حاسوبه المحمول.
  تطابق.
  كان كيفن بيرن في نفس الزقاق الليلة الماضية، ليلة إطلاق النار على الشاب الأسود. لذا لم يكن الأمر انتقاماً.
  كان الأمر لذيذًا للغاية، أفضل بكثير من الإمساك ببيرن في وكر. تجوّل سايمون في غرفة معيشته الصغيرة عشرات المرات، محاولًا معرفة أفضل طريقة للعبها.
  هل ارتكب بيرن جريمة إعدام بدم بارد؟
  هل كان بيرن متورطاً في عملية تستر؟
  هل فشلت صفقة مخدرات؟
  فتح سيمون برنامج البريد الإلكتروني، وهدأ قليلاً، ورتب أفكاره، ثم بدأ بالكتابة:
  عزيزي المحقق بيرن!
  يا إلهي، لم أركِ منذ مدة طويلة! حسنًا، هذا ليس صحيحًا تمامًا. كما ترين في الصورة المرفقة، رأيتكِ بالأمس. إليكِ عرضي: سأرافقكِ أنتِ وشريككِ الرائع حتى تُلقيا القبض على هذا المجرم الخطير الذي يقتل فتيات المدارس الكاثوليكية. بمجرد القبض عليه، أريد علاقة حميمة حصرية.
  لهذا السبب سأقوم بتدمير هذه الصور.
  وإلا، فابحث عن الصور (نعم، لدي الكثير منها) على الصفحة الأولى من العدد القادم من التقرير.
  اتمنى لك يوم جيد!
  بينما كان سيمون يتصفحها (كان دائماً يهدأ قليلاً قبل إرسال رسائله الإلكترونية الأكثر إثارة للجدل)، مواءت إينيد وقفزت إلى حضنه من مكانها فوق خزانة الملفات.
  - ماذا حدث يا عزيزتي؟
  بدت إينيد وكأنها تتصفح نص رسالة سيمون إلى كيفن بيرن.
  "هل هذا قاسٍ للغاية؟" سأل القطة.
  أصدرت إينيد صوت خرخرة استجابةً لذلك.
  "أنتِ محقة يا قطتي الصغيرة. هذا مستحيل."
  مع ذلك، قرر سايمون إعادة قراءتها عدة مرات قبل إرسالها. ربما ينتظر يومًا، ليرى إلى أي مدى ستتطور قصة صبي أسود ميت في زقاق. بل ربما يمنح نفسه أربعًا وعشرين ساعة إضافية إذا كان ذلك يعني أنه سيتمكن من السيطرة على مجرم مثل كيفن بيرن.
  أو ربما ينبغي عليه أن يرسل بريداً إلكترونياً إلى جيسيكا.
  ممتاز، هكذا فكر.
  أو ربما عليه فقط نسخ الصور على قرص مضغوط والبدء بنشرها في الصحيفة. ببساطة، ينشرها ويرى إن كان بيرن سيحبها.
  على أي حال، ينبغي عليه على الأرجح عمل نسخة احتياطية من الصور تحسباً لأي طارئ.
  فكر في العنوان الرئيسي المطبوع بخط كبير فوق صورة بيرن وهو يخرج من زقاق غرايز فيري.
  شرطي يقظ؟ كنت سأقرأ العنوان الرئيسي.
  محقق في زقاق الموت ليلة الجريمة! كنت سأقرأ أوراق اللعب. يا إلهي، لقد كان بارعًا.
  توجه سيمون إلى خزانة الردهة وأخرج قرصًا مضغوطًا فارغًا.
  عندما أغلق الباب وعاد إلى الغرفة، شعر بشيء مختلف. ربما لم يكن مختلفًا بقدر ما كان غير متزن. كان أشبه بالشعور الذي ينتابك عند إصابتك بالتهاب الأذن الداخلية، حيث يختل توازنك قليلًا. وقف في المدخل المقوس المؤدي إلى غرفة معيشته الصغيرة، محاولًا استيعاب الأمر.
  بدا كل شيء كما تركه. حاسوبه المحمول على طاولة القهوة، وفنجان قهوة صغير فارغ بجانبه. إينيد تخرخر على السجادة قرب المدفأة.
  ربما كان مخطئاً.
  نظر إلى الأرض.
  في البداية، رأى ظلاً، ظلاً يعكس ظله. كان يعرف ما يكفي عن الإضاءة الرئيسية ليدرك أن الأمر يتطلب مصدرين للضوء لإلقاء ظلين.
  لم يكن خلفه سوى مصباح سقف صغير.
  ثم شعر بأنفاس حارة على رقبته، واستشعر رائحة خفيفة من النعناع.
  استدار، وشعر فجأة بقلبه يكاد يقفز من مكانه.
  ونظر مباشرة في عيني الشيطان.
  OceanofPDF.com
  50
  الأربعاء، الساعة 1:22 مساءً
  قام بيرن بعدة محطات قبل أن يعود إلى مبنى راوندهاوس ويُبلغ آيك بوكانان. ثم رتب مع أحد مُخبريه السريين المُسجلين للاتصال به وإبلاغه بمكان وجود برايان باركهيرست. أرسل بوكانان فاكسًا إلى مكتب المدعي العام وحصل على إذن تفتيش لمبنى باركهيرست.
  اتصل بيرن بجيسيكا على هاتفها المحمول ووجدها في مقهى بالقرب من منزل والدها في جنوب فيلادلفيا. مرّ بجانبها واصطحبها. ثم أطلعها على تفاصيل القضية في مقر المنطقة الرابعة عند تقاطع الشارعين الحادي عشر ووارتون.
  
  كان المبنى الذي يملكه باركهيرست متجرًا سابقًا للزهور في شارع 61، تم تحويله من منزل واسع من الطوب بُني في خمسينيات القرن الماضي. يقع المبنى ذو الواجهة الحجرية على بُعد بضعة أبواب متداعية من مقر نادي "ويلز أوف سول" للدراجات النارية. كان "ويلز أوف سول" ناديًا عريقًا ومرموقًا للدراجات النارية. في ثمانينيات القرن الماضي، عندما اجتاح الكوكايين مدينة فيلادلفيا بشدة، كان نادي "ويلز أوف سول" للدراجات النارية، شأنه شأن أي جهة إنفاذ قانون أخرى، هو من أنقذ المدينة من الدمار الشامل.
  لو كان باركهيرست سيأخذ هؤلاء الفتيات إلى مكان قريب، فكرت جيسيكا وهي تقترب من المنزل، لكان هذا المكان مثالياً. كان المدخل الخلفي واسعاً بما يكفي لاستيعاب جزء من سيارة فان أو ميني فان.
  عند وصولهم، قادوا سيارتهم ببطء خلف المبنى. كان المدخل الخلفي - وهو باب كبير من الفولاذ المموج - مغلقًا بقفل من الخارج. داروا حول المبنى وركنوا السيارة في الشارع أسفل شارع إل، على بعد حوالي خمسة منازل غرب موقع الحادث.
  استقبلتهم سيارتا دورية. سيتولى ضابطان يرتديان الزي الرسمي تأمين المقدمة، بينما سيتولى ضابطان آخران تأمين المؤخرة.
  "جاهز؟" سأل بيرن.
  شعرت جيسيكا ببعض التردد. كانت تأمل ألا يظهر ذلك عليها. فقالت: "هيا بنا نفعلها".
  
  اتجه بيرن وجيسيكا نحو الباب. كانت النوافذ الأمامية مطلية باللون الأبيض، ولم يكن بالإمكان رؤية أي شيء من خلالها. لكم بيرن الباب ثلاث مرات.
  "الشرطة! أمر تفتيش!"
  انتظروا خمس ثوانٍ. ثم ضرب مرة أخرى. لم يكن هناك رد فعل.
  أدار بيرن المقبض ودفع الباب. انفتح بسهولة.
  تبادل المحققان النظرات ولفّا سيجارة حشيش.
  كانت غرفة المعيشة في حالة فوضى عارمة. جدران جبسية، علب طلاء، خرق، سقالات. لا شيء على اليسار. على اليمين، درج يؤدي إلى الطابق العلوي.
  "الشرطة! أمر تفتيش!" كرر بيرن.
  لا شئ.
  أشار بيرن إلى الدرج. أومأت جيسيكا برأسها. سيصعد إلى الطابق الثاني. صعد بيرن الدرج.
  اتجهت جيسيكا إلى الجزء الخلفي من المبنى في الطابق الأول، متفحصة كل زاوية وركن. في الداخل، كانت أعمال التجديد قد اكتملت جزئياً. أما الممر خلف ما كان يُعرف سابقاً بمنضدة الخدمة، فكان عبارة عن هيكل من الدعامات المكشوفة والأسلاك الكهربائية المكشوفة وأنابيب السباكة البلاستيكية وقنوات التدفئة.
  دخلت جيسيكا من الباب إلى ما كان يُعرف سابقًا بالمطبخ. كان المطبخ خاليًا تمامًا من أي أجهزة. وقد تم تجديد جدرانه مؤخرًا بألواح الجبس ولصقها بشريط لاصق. خلف رائحة شريط الجبس النفاذة، كانت هناك رائحة أخرى. رائحة البصل. ثم رأت جيسيكا حاملًا خشبيًا في زاوية الغرفة. وُضعت عليه سلطة جاهزة نصف مأكولة. وبجانبه كوب قهوة ممتلئ. غمست إصبعها في القهوة. كانت باردة كالثلج.
  غادرت المطبخ وسارت ببطء نحو الغرفة الخلفية للمنزل. كان الباب موارباً قليلاً.
  تصبب العرق من عينيها، ثم تساقط على وجهها ورقبتها، ثم انحدر على كتفيها. كان الممر دافئًا خانقًا. شعرت بثقل وضيق سترة الكيفلار. اتجهت جيسيكا نحو الباب وأخذت نفسًا عميقًا. فتحت الباب ببطء بقدمها اليسرى. رأت النصف الأيمن من الغرفة أولًا. كرسي طعام قديم ملقى على جانبه، وصندوق أدوات خشبي. استقبلتها روائح كريهة: دخان سجائر قديم، وخشب صنوبر مقطوع حديثًا. تحته كان هناك شيء قبيح، شيء مثير للاشمئزاز ومتوحش.
  فتحت الباب على مصراعيه، ودخلت الغرفة الصغيرة، فرأت على الفور شخصاً ما. وبشكل غريزي، استدارت وصوّبت مسدسها نحو الظل الذي يظهر على خلفية النوافذ المطلية باللون الأبيض خلفها.
  لكن لم يكن هناك أي تهديد.
  كان برايان باركهيرست معلقًا من عارضة فولاذية في وسط الغرفة. كان وجهه مائلًا إلى اللون البني الأرجواني ومنتفخًا، وأطرافه متورمة، ولسانه الأسود يتدلى من فمه. كان سلك كهربائي ملفوفًا حول رقبته، يخترق لحمه بعمق، ثم يلتف حول عارضة داعمة فوق رأسه. كان باركهيرست حافي القدمين وعاري الصدر. ملأت رائحة البراز المتخثرة جيوب جيسيكا الأنفية. جففت نفسها مرة، ثم مرتين. حبست أنفاسها وأخلت بقية الغرفة.
  صرخ بيرن قائلاً: "أخلوا الطابق العلوي!"
  كادت جيسيكا أن تقفز من مكانها عند سماع صوته. سمعت وقع حذاء بيرن الثقيل على الدرج. صرخت قائلة: "هنا!"
  بعد بضع ثوانٍ، دخل بيرن الغرفة. "يا إلهي."
  رأت جيسيكا نظرة بيرن وقرأت العناوين الرئيسية. انتحار آخر. تمامًا كما في قضية موريس بلانشارد. مشتبه به آخر يحاول الانتحار. أرادت أن تقول شيئًا، لكن لم يكن هذا هو الوقت أو المكان المناسب لها.
  ساد صمتٌ مؤلمٌ الغرفة. لقد عادوا إلى مسارهم الصحيح، وبطرقهم الخاصة، حاول كلاهما التوفيق بين هذه الحقيقة وكل ما كانا يفكران فيه طوال الوقت.
  الآن سيبدأ النظام عمله. سيتصلون بمكتب الطب الشرعي، مسرح الجريمة. سيقتلون باركهيرست بوحشية، وينقلونه إلى مكتب الطب الشرعي، حيث سيجرون تشريحًا للجثة في انتظار إبلاغ العائلة. سيُنشر إعلان في إحدى الصحف، وستُقام مراسم تأبين في أحد أرقى دور الجنازات في فيلادلفيا، يليها الدفن على سفح تل عشبي.
  وما كان يعرفه برايان باركهيرست بالضبط وما فعله سيبقى في الظلام إلى الأبد.
  
  كانوا يتجولون في قسم جرائم القتل، مسترخين في علبة سيجار فارغة. كانت الأمور دائمًا متضاربة عندما يتحايل مشتبه به على النظام بالانتحار. لا يوجد تمييز، ولا اعتراف بالذنب، ولا علامات ترقيم. مجرد حلقة مفرغة لا تنتهي من الشكوك.
  جلس بيرن وجيسيكا على مكتبين متجاورين.
  لفتت جيسيكا انتباه بيرن.
  "ماذا؟" سأل.
  "قلها."
  "ماذا، ماذا؟"
  - ألا تعتقد أن باركهيرست هو من فعل ذلك؟
  لم يُجب بيرن على الفور. قال: "أعتقد أنه كان يعلم أكثر بكثير مما أخبرنا به. أعتقد أنه كان على علاقة بتيسا ويلز. أعتقد أنه كان يعلم أنه سيُسجن بتهمة اغتصاب قاصر، لذا اختفى عن الأنظار. لكن هل أعتقد أنه قتل الفتيات الثلاث؟ لا، لا أعرف."
  "ولم لا؟"
  "لأنه لم يكن هناك أي دليل مادي في أي مكان بالقرب منه. ولا ليف واحد، ولا قطرة واحدة من السائل."
  فتشت فرقة مكافحة الجريمة كل شبر من عقاري برايان باركهيرست، لكن دون جدوى. استندت معظم شكوكهم إلى احتمال (أو بالأحرى، يقين) العثور على أدلة علمية تدينه في مبنى باركهيرست. لكن كل ما كانوا يأملون في العثور عليه هناك لم يكن موجودًا. استجوب المحققون كل من كان في محيط منزله والمبنى الذي كان يُرممه، لكن دون جدوى. وما زال عليهم العثور على سيارته فورد ويند ستار.
  وأضاف بيرن: "لو كان يُحضر هؤلاء الفتيات إلى منزله، لكان أحدهم قد رأى شيئاً أو سمع شيئاً، أليس كذلك؟" "لو كان يُحضرهن إلى المبنى في شارع الحادي والستين، لكنا وجدنا شيئاً."
  أثناء تفتيش المبنى، عثروا على عدد من الأدوات، من بينها صندوق أدوات يحتوي على تشكيلة من البراغي والصواميل والمسامير، لم يتطابق أي منها تمامًا مع المسامير المستخدمة على جثث الضحايا الثلاثة. كما عُثر على علبة طباشير - وهي أداة يستخدمها النجارون لرسم الخطوط خلال مرحلة البناء الأولية. كان الطباشير الموجود بداخلها أزرق اللون. أرسلوا عينة إلى المختبر للتأكد من مطابقتها للطباشير الأزرق الموجود على جثث الضحايا. حتى لو تطابقت، فإن طباشير النجارين موجود في كل موقع بناء في المدينة، وفي نصف صناديق أدوات عمال تجديد المنازل. كان لدى فنسنت بعضٌ منه في صندوق أدواته في مرآبه.
  سألت جيسيكا: "ماذا عن اتصاله بي؟ ماذا عن إخباري بأن هناك 'أشياء نحتاج إلى معرفتها' عن هؤلاء الفتيات؟"
  قال بيرن: "لقد كنت أفكر في الأمر. ربما لديهم جميعًا شيء مشترك. شيء لا نراه."
  - ولكن ماذا حدث بين وقت اتصاله بي وهذا الصباح؟
  "لا أعرف."
  "الانتحار لا يتناسب تماماً مع هذا الوصف، أليس كذلك؟"
  "لا، هذا غير صحيح."
  "هذا يعني أن هناك احتمالاً كبيراً أن..."
  كلاهما كانا يدركان مغزى ذلك. جلسا صامتين لبعض الوقت، وسط ضجيج المكتب الصاخب. كان هناك ما لا يقل عن ست جرائم قتل أخرى قيد التحقيق، وكان هؤلاء المحققون يحرزون تقدماً بطيئاً. حسدهم بيرن وجيسيكا.
  هناك شيء يجب أن تعرفه عن هؤلاء الفتيات.
  إذا لم يكن برايان باركهيرست هو قاتلهم، فربما يكون الرجل الذي يبحثون عنه قد قتله. ربما لأنه كان محط الأنظار. ربما لسبب ما، دلّ ذلك على خلل نفسي كامن لديه. ربما لإثبات للسلطات أنه ما زال طليقًا.
  لم تذكر جيسيكا ولا بيرن بعدُ التشابه بين "الانتحارين"، لكنه كان يملأ جو الغرفة كسحابة سامة.
  "حسنًا،" كسرت جيسيكا الصمت. "إذا كان باركهيرست قد قُتل على يد مجرمنا، فكيف عرف من هو؟"
  قال بيرن: "هناك طريقتان. إما أنهما كانا يعرفان بعضهما البعض، أو أنه تعرف على اسمه على شاشة التلفزيون عندما غادر مبنى راوندهاوس في ذلك اليوم".
  "هذه نقطة أخرى للإعلام"، فكرت جيسيكا. لقد أمضوا بعض الوقت يتجادلون حول ما إذا كان برايان باركهيرست ضحية أخرى لقاتل المسبحة. ولكن حتى لو كان كذلك، فإن ذلك لم يساعدهم في معرفة ما سيحدث لاحقًا.
  إن التسلسل الزمني، أو بالأحرى غيابه، جعل تحركات القاتل غير قابلة للتنبؤ.
  قالت جيسيكا: "سيصطحب وكيلنا نيكول تايلور يوم الخميس. وسيوصلها إلى حدائق بارترام يوم الجمعة، في نفس الوقت الذي سيصطحب فيه تيسا ويلز، التي سيحتفظ بها حتى يوم الاثنين. ما سبب هذا التأخير؟"
  قال بيرن: "سؤال جيد".
  "ثم تم القبض على بيثاني برايس بعد ظهر يوم الثلاثاء، وشاهد شاهدنا الوحيد جثتها وهي تُلقى في المتحف مساء الثلاثاء. لا يوجد نمط. لا يوجد تناسق."
  "يبدو أنه لا يريد القيام بتلك الأشياء في عطلات نهاية الأسبوع."
  قال بيرن: "قد لا يكون الأمر بعيد المنال كما تعتقد".
  نهض وسار نحو اللوحة التي كانت مغطاة الآن بالصور والملاحظات من مسرح الجريمة.
  قال بيرن: "لا أعتقد أن دافع فتانا هو القمر والنجوم والأصوات والكلاب التي تحمل اسم سام وكل هذا الهراء. هذا الرجل لديه خطة. أقول، سنكتشف خطته وسنجده."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على كومة كتب المكتبة. كان الجواب موجوداً هناك في مكان ما.
  دخل إريك تشافيز الغرفة ولفت انتباه جيسيكا. "هل لديكِ دقيقة يا جيس؟"
  "بالتأكيد."
  أمسك بالملف وقال: "هناك شيء يجب أن تراه".
  "ما هذا؟"
  "أجرينا فحصًا لخلفية بيثاني برايس. واتضح أن لديها سوابق جنائية."
  سلّمها تشافيز تقريرًا بالقبض عليها. كانت بيثاني برايس قد اعتُقلت في عملية مداهمة لمكافحة المخدرات قبل نحو عام، حيث عُثر بحوزتها على ما يقارب مئة جرعة من البنزيدرين، وهو دواء غير قانوني يُستخدم لإنقاص الوزن، ويفضّله المراهقون الذين يعانون من زيادة الوزن. كان هذا هو الحال عندما كانت جيسيكا في المدرسة الثانوية، ولا يزال كذلك حتى اليوم.
  اعترفت بيثاني وحُكم عليها بمئتي ساعة من الخدمة المجتمعية وسنة من المراقبة.
  لم يكن أي من هذا مفاجئاً. والسبب الذي دفع إريك تشافيز إلى لفت انتباه جيسيكا إلى هذا الأمر هو أن ضابط الاعتقال في القضية كان المحقق فينسنت بالزانو.
  أخذت جيسيكا الأمر في الحسبان، وأخذت الصدفة في الحسبان.
  كان فينسنت يعرف بيثاني برايس.
  وبحسب تقرير الحكم، فإن فينسنت هو من أوصى بالخدمة المجتمعية بدلاً من السجن.
  قالت جيسيكا: "شكراً لك يا إريك".
  "أحسنت."
  قال بيرن: "إنه عالم صغير".
  أجابت جيسيكا بشرود، وهي تقرأ التقرير بتفصيل: "على أي حال، لا أرغب في رسمه".
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على ساعته. "اسمع، عليّ أن آخذ ابنتي. سنبدأ من جديد في الصباح. سنهدم كل هذا ونبدأ من جديد."
  قالت جيسيكا: "حسنًا"، لكنها رأت النظرة على وجه بيرن، القلق من أن العاصفة التي اندلعت في مسيرته المهنية منذ انتحار موريس بلانشارد قد تشتعل مرة أخرى.
  وضع بيرن يده على كتف جيسيكا، ثم ارتدى معطفه وغادر.
  جلست جيسيكا على الطاولة لفترة طويلة، تنظر من النافذة.
  رغم أنها كرهت الاعتراف بذلك، إلا أنها وافقت بيرن الرأي. لم يكن برايان باركهيرست هو قاتل المسبحة.
  كان برايان باركهيرست ضحية.
  اتصلت بفينسنت على هاتفه المحمول، لكنها لم تجد سوى بريده الصوتي. ثم اتصلت بقسم التحقيقات الجنائية المركزي، فأُبلغت أن المحقق بالزانو موجود في الخارج.
  لم تترك رسالة.
  OceanofPDF.com
  51
  الأربعاء، الساعة 4:15 مساءً
  عندما نطق بيرن اسم الصبي، احمر وجه كولين بشدة.
  "إنه ليس حبيبي"، هكذا علّقت ابنته على الصورة.
  أجاب بيرن: "حسنًا، لا بأس. كما تقول".
  "هو ليس كذلك."
  "إذن لماذا أنتِ خجولة؟" وقّعت بيرن الرسالة بابتسامة عريضة. كانوا في شارع جيرمانتاون، متجهين إلى حفلة عيد الفصح في مدرسة ديلاوير فالي للصم.
  "أنا لا أخجل"، قالت كولين وهي تشير بيدها، وقد ازداد خجلها.
  "حسناً،" قالت بيرن، متجاهلة الأمر. "لا بد أن أحدهم ترك إشارة توقف في سيارتي."
  هزّت كولين رأسها ونظرت من النافذة. لاحظ بيرن فتحات التهوية الجانبية في سيارة ابنته وهي تُحرّك شعرها الأشقر الناعم. تساءل: متى أصبح شعرها بهذا الطول؟ وهل كانت شفتاها دائمًا بهذا اللون الأحمر؟
  لفت بيرن انتباه ابنته بالإشارة بيده، ثم قال: "مهلاً. ظننت أنكما ذاهبان في موعد غرامي. خطأي."
  علّقت كولين على المنشور قائلة: "لم يكن ذلك موعداً غرامياً. أنا صغيرة جداً على المواعدة. اسألوا أمي فقط."
  - إذن ما كان ذلك إن لم يكن موعداً غرامياً؟
  يا له من أمر مثير للسخرية! "كان طفلان على وشك مشاهدة الألعاب النارية محاطين بمئات الملايين من البالغين."
  - كما تعلم، أنا محقق.
  - أعرف يا أبي.
  لدي مصادر ومخبرون في جميع أنحاء المدينة. مخبرون سريون مدفوع لهم.
  - أعرف يا أبي.
  "سمعت للتو أنكما كنتما تمسكان بأيدي بعضكما البعض."
  ردّت كولين بإشارة غير موجودة في قاموس أشكال اليد، لكنها مألوفة لدى جميع الأطفال الصمّ. يدان على شكل مخالب نمر حادة كالشفرة. ضحك بيرن. "حسنًا، حسنًا،" قال بلغة الإشارة. "لا تحكّي."
  ركبا في صمتٍ لبعض الوقت، مستمتعين بقربهما رغم خلافاتهما. لم يكن من المعتاد أن يكونا بمفردهما. لقد تغير كل شيء مع ابنته؛ فقد أصبحت مراهقة، وكانت هذه الفكرة تُخيف كيفن بيرن أكثر من أي لص مسلح في أي زقاق مظلم.
  رنّ هاتف بيرن المحمول. فأجاب: "بيرن".
  "هل يمكنك التحدث؟"
  كان غونتليت ميريمان.
  "نعم."
  - إنه في المنزل الآمن القديم.
  أدخله بيرن إلى المنزل. كان المنزل الآمن القديم على بعد خمس دقائق سيراً على الأقدام.
  سأل بيرن: "من معه؟"
  "إنه وحيد. على الأقل في الوقت الحالي."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على ساعته، فرأى ابنته تنظر إليه من طرف عينه. أدار رأسه نحو النافذة. كانت تجيد قراءة الشفاه أفضل من أي طفل في المدرسة، وربما أفضل من بعض البالغين الصم الذين يُدرّسون هناك.
  سأل غونتليت: "هل تحتاج إلى مساعدة؟"
  "لا."
  "حسنًا إذًا."
  سأل بيرن: "هل نحن بخير؟"
  "جميع الثمار ناضجة يا صديقي."
  أغلق الهاتف.
  وبعد دقيقتين، توقف على جانب الطريق أمام متجر كارافان سيراي للبقالة.
  
  رغم أن الوقت كان لا يزال مبكراً لتناول الغداء، كان العديد من الزبائن الدائمين يجلسون على نحو عشرين طاولة في مقدمة المطعم، يحتسون القهوة السوداء المركزة ويتناولون بقلاوة الفستق الشهيرة التي يعدها سامي حميز. كان سامي يجلس خلف المنضدة، يقطع لحم الضأن للطلب الضخم الذي كان يُحضّره. ولما رأى بيرن، مسح يديه واتجه نحو مدخل المطعم بابتسامة على وجهه.
  قال سامي: "صباح الخيري، أيها المحقق، سررت برؤيتك".
  - كيف حالك يا سامي؟
  "أنا بخير." تصافح الرجلان.
  قال بيرن: "هل تتذكر ابنتي كولين؟"
  مدّ سامي يده ولمس خدّ كولين. "بالتأكيد". ثم تمنى سامي لكولين مساءً سعيدًا، فردّت عليه بتحيةٍ ودية. كان بيرن يعرف سامي حميز منذ أيام دورياته. زوجة سامي، نادين، كانت صماء أيضًا، وكلاهما يتحدثان لغة الإشارة بطلاقة.
  سأل بيرن: "هل تعتقد أنه يمكنك مراقبتها لبضع دقائق على الأقل؟"
  قال سامي: "لا مشكلة".
  كان وجه كولين كافياً للتعبير عن كل شيء. واختتمت حديثها قائلة: "لا أحتاج إلى أن يراقبني أحد".
  قال بيرن لهما: "لن أتأخر".
  قال سامي بينما كان يسير مع كولين نحو الجزء الخلفي من المطعم: "خذي وقتكِ". راقب بيرن ابنته وهي تجلس في آخر مقصورة قرب المطبخ. وعندما وصل إلى الباب، استدار عائدًا. لوّحت كولين بيدها بضعف، فخفق قلب بيرن.
  عندما كانت كولين طفلة صغيرة، كانت تركض إلى الشرفة لتودعه عندما يغادر في نزهاته الصباحية. وكان يدعو في سره أن يرى ذلك الوجه المشرق والجميل مرة أخرى.
  عندما خرج إلى الخارج، وجد أن شيئاً لم يتغير في العقد التالي.
  
  وقف بيرن على الجانب الآخر من الشارع مقابل منزل آمن قديم لم يكن منزلاً بالمعنى الحقيقي، بل كان، كما ظن، غير آمن في الوقت الراهن. كان المبنى عبارة عن مستودع منخفض الارتفاع، يقع بين مبنيين أطول منه على امتداد متداعٍ من شارع إيري. كان بيرن يعلم أن فرقة شرطة بروفينستاون قد استخدمت الطابق الثالث كمخبأ في السابق.
  سار إلى الجزء الخلفي من المبنى ونزل الدرج إلى باب القبو. كان الباب مفتوحاً. فتحه على ممر طويل ضيق يؤدي إلى ما كان في السابق مدخل الموظفين.
  تحرك بيرن ببطء وصمت في الممر. على الرغم من ضخامة حجمه، كان دائمًا خفيف الحركة. سحب سلاحه، مسدس سميث آند ويسون المطلي بالكروم الذي أخذه من ديابلو في الليلة التي التقيا فيها.
  سار في الممر حتى وصل إلى الدرج في نهايته وأنصت.
  الصمت.
  بعد دقيقة، وجد نفسه على الدرج قبل المنعطف المؤدي إلى الطابق الثالث. في الأعلى كان هناك باب يؤدي إلى الملجأ. كان يسمع أصواتًا خافتة لمحطة موسيقى الروك. كان هناك شخص ما بالتأكيد.
  لكن من؟
  وكم السعر؟
  أخذ بيرن نفساً عميقاً وبدأ في صعود الدرج.
  وضع يده على الباب من الأعلى وفتحه بسهولة.
  
  وقف ديابلو بجانب النافذة، ينظر إلى الزقاق بين المباني، غافلاً تماماً عما يدور حوله. لم يستطع بيرن رؤية سوى نصف الغرفة، لكن بدا أنه لا يوجد أحد آخر هناك.
  ما رآه أصابه بقشعريرة. على طاولة الورق، على بعد أقل من قدمين من المكان الذي كان يقف فيه ديابلو، بجوار مسدس غلوك الخاص ببيرن، كان هناك مسدس ميني أوزي أوتوماتيكي بالكامل.
  شعر بيرن بثقل المسدس في يده، وفجأة شعر وكأنه رصاصة. إن أقدم على خطوته وفشل في هزيمة ديابلو، فلن يخرج من هذا المبنى حيًا. يطلق الأوزي ستمائة طلقة في الدقيقة، ولا يحتاج المرء إلى أن يكون قناصًا ماهرًا ليقضي على فريسته.
  اللعنة.
  بعد لحظات، جلس ديابلو على الطاولة وظهره للباب. أدرك بيرن أنه لا خيار أمامه. سيهاجم ديابلو، ويصادر أسلحته، ويجري معه حديثًا صريحًا، وينتهي هذا الوضع المحزن والمُحبط.
  رسم بيرن إشارة الصليب بسرعة ودخل إلى الداخل.
  
  لم يخطُ إيفين بيرن سوى ثلاث خطوات داخل الغرفة حين أدرك خطأه. كان عليه أن يلاحظ. هناك، في أقصى الغرفة، كانت تقف خزانة أدراج قديمة تعلوها مرآة متصدعة. رأى فيها وجه ديابلو، ما يعني أن ديابلو يستطيع رؤيته. تجمد الرجلان للحظة، مدركين أن خططهما - أحدهما للأمان والآخر للمفاجأة - قد تغيرت. التقت أعينهما، كما حدث في ذلك الزقاق. هذه المرة، أدرك كلاهما أن النهاية ستكون مختلفة، بطريقة أو بأخرى.
  كان بيرن يريد فقط أن يشرح لديابلو سبب وجوب مغادرته المدينة. والآن أدرك أن ذلك لن يحدث.
  قفز ديابلو واقفًا، ممسكًا بمسدسه الرشاش. استدار فجأة وأطلق النار دون أن ينبس ببنت شفة. اخترقت الطلقات العشرون أو الثلاثون الأولى أريكة قديمة على بُعد أقل من متر من قدم بيرن اليمنى. انقض بيرن يسارًا وهبط بسلام خلف حوض استحمام قديم من الحديد الزهر. كادت رشقة أخرى من المسدس الرشاش أن تقطع الأريكة إلى نصفين.
  "يا إلهي، لا"، فكّر بيرن وهو يغمض عينيه بشدة منتظرًا أن يمزق المعدن الساخن لحمه. ليس هنا. ليس هكذا. فكّر في كولين، جالسةً في هذا المرحاض، تحدق في الباب، تنتظره ليملأه، تنتظره ليعود حتى تتمكن من مواصلة يومها، حياتها. الآن هو محاصر في مستودع قذر، على وشك الموت.
  أصابت الرصاصات الأخيرة حوض الاستحمام المصنوع من الحديد الزهر. وظل صوت الرنين يتردد في الهواء لبضع لحظات.
  كان العرق يحرق عيني.
  ثم ساد الصمت.
  قال بيرن: "أريد فقط أن أتحدث يا رجل. لا ينبغي أن يحدث هذا."
  قدّر بيرن أن ديابلو لم يكن يبعد أكثر من ستة أمتار. وربما كانت النقطة العمياء في الغرفة خلف عمود الدعم الضخم.
  ثم، وبدون سابق إنذار، انطلقت وابلات أخرى من نيران رشاش أوزي. كان هديرها يصم الآذان. صرخ بيرن كما لو أنه أصيب، ثم ركل الأرضية الخشبية كما لو أنه سقط. تأوه.
  ساد الصمت الغرفة مجدداً. استطاع بيرن أن يشم رائحة الرصاص المحترق المنبعث من المفروشات على بُعد أمتار قليلة. سمع صوتاً قادماً من الجانب الآخر من الغرفة. كان ديابلو يتحرك. لقد نجحت الصرخة. كان ديابلو على وشك القضاء عليه. أغمض بيرن عينيه، متذكراً تصميم الغرفة. كان الطريق الوحيد للخروج منها هو من المنتصف. ستتاح له فرصة واحدة، والآن هو الوقت المناسب لاغتنامها.
  عدّ بيرن إلى ثلاثة، ثم قفز على قدميه، واستدار وأطلق النار ثلاث مرات، رافعاً رأسه عالياً.
  أصابت الرصاصة الأولى ديابلو في جبهته مباشرةً، فارتطمت بجمجمته، ودفعته للخلف على عقبيه، وانفجرت مؤخرة رأسه في سيل قرمزي من الدم والعظام وأجزاء الدماغ، تناثر في نصف الغرفة. أصابته الرصاصتان الثانية والثالثة في فكه السفلي وحلقه. انتفضت يد ديابلو اليمنى للأعلى، وأطلق النار من مسدسه الرشاش بشكل لا إرادي. انطلقت وابل من الرصاص، فأطلقت نحو الأرض عشرات الرصاصات على بعد بوصات قليلة إلى يسار كيفن بيرن. سقط ديابلو أرضًا، وارتطمت عدة رصاصات أخرى بالسقف.
  وفي تلك اللحظة انتهى كل شيء.
  بقي بيرن في مكانه لبرهة، مسدسه أمامه، كأنه متجمد في الزمن. لقد قتل رجلاً للتو. استرخت عضلاته ببطء، وأمال رأسه نحو مصدر الصوت. لا صفارات إنذار. لا شيء. مدّ يده إلى جيبه الخلفي وأخرج زوجًا من القفازات المطاطية. ومن جيب آخر، أخرج كيسًا صغيرًا بداخله قطعة قماش مبللة بالزيت. مسح المسدس ووضعه على الأرض لحظة انطلاق أول صفارة إنذار في البعيد.
  عثر بيرن على علبة طلاء بخاخ وقام برسم شعار عصابة JBM على الحائط المجاور للنافذة.
  ألقى نظرة خاطفة على الغرفة. كان عليه أن يتحرك. الطب الشرعي؟ لن يكون أولوية للفريق، لكنهم سيُظهرون مهاراتهم. على حد علمه، كان ظهره محميًا. أمسك مسدسه من على الطاولة وركض نحو الباب، متجنبًا بحرص الدماء على الأرض.
  نزل الدرج الخلفي مع اقتراب صفارات الإنذار. وبعد ثوانٍ قليلة، كان في سيارته متجهاً نحو الخان.
  كان هذا خبراً ساراً.
  الخبر السيئ، بالطبع، هو أنه ربما فاته شيء ما. لقد فاته شيء مهم، وانتهت حياته.
  
  شُيّد المبنى الرئيسي لمدرسة وادي ديلاوير للصم من الحجر الميداني، على غرار تصميم العمارة الأمريكية المبكرة. وكانت حدائق المدرسة دائماً في حالة جيدة.
  وبينما كانوا يقتربون من المجمع، صُدم بيرن مرة أخرى بالصمت. كان أكثر من خمسين طفلاً، تتراوح أعمارهم بين خمسة وخمسة عشر عاماً، يركضون في الأنحاء، ويبذلون طاقة أكثر مما يتذكر بيرن أنه رآه في مثل سنهم، ومع ذلك كان كل شيء صامتاً تماماً.
  عندما تعلّم بيرن لغة الإشارة، كانت كولين في السابعة من عمرها تقريبًا، وكانت تتقن اللغة بالفعل. في ليالٍ عديدة، عندما كان يُهيئها للنوم، كانت تبكي وتُعاتب حظها، متمنيةً لو كانت طبيعية، مثل الأطفال السامعين. في تلك اللحظات، كان بيرن يحتضنها بين ذراعيه، غير متأكد مما يقول، عاجزًا عن التعبير بلغة ابنته حتى لو كان يعرفها. لكن عندما بلغت كولين الحادية عشرة، حدث أمرٌ غريب. توقفت عن الرغبة في السمع. هكذا ببساطة. تقبّلت صممها تمامًا، وبطريقةٍ ما، اتسمت بالغرور، مُعلنةً إياه ميزة، وكأنها تنتمي إلى مجتمعٍ سريّ يضمّ أشخاصًا استثنائيين.
  بالنسبة لبيرن، كان الأمر أكثر صعوبة من كولين، ولكن في ذلك اليوم، عندما قبلته على خده وركضت للعب مع أصدقائها، كاد قلبه أن ينفجر من الحب والفخر بها.
  كانت ستكون بخير، كما فكر، حتى لو حدث له شيء فظيع.
  ستنشأ جميلة ومهذبة ولائقة ومحترمة، على الرغم من حقيقة أنه في يوم أربعاء مقدس، بينما كانت تجلس في مطعم لبناني حار في شمال فيلادلفيا، تركها والدها هناك وذهب لارتكاب جريمة قتل.
  OceanofPDF.com
  52
  الأربعاء، الساعة 4:15 مساءً
  إنها الصيف، هذه. إنها الماء.
  شعرها الأشقر الطويل مربوط على شكل ذيل حصان ومثبت بربطة شعر كهرمانية على شكل عين القطة. ينسدل شعرها حتى منتصف ظهرها في شلال متلألئ. ترتدي تنورة جينز باهتة اللون وكنزة صوفية عنابية اللون. كما ترتدي سترة جلدية معلقة على ذراعها. لقد غادرت للتو مكتبة بارنز أند نوبل في ساحة ريتنهاوس، حيث تعمل بدوام جزئي.
  لا تزال نحيفة إلى حد ما، لكن يبدو أنها اكتسبت بعض الوزن منذ آخر مرة رأيتها فيها.
  إنها بخير.
  الشارع مزدحم، لذلك أرتدي قبعة بيسبول ونظارة شمسية. أسير مباشرة نحوها.
  "أتتذكرني؟" سألتُ، رافعاً نظارتي الشمسية للحظة.
  في البداية، كانت مترددة. أنا أكبر منها سناً، لذا أنتمي إلى عالم الكبار الذين يملكون سلطةً ظاهرة، بل ويفعلون ذلك عادةً. وكأنهم يقولون: انتهى الأمر. بعد ثوانٍ، أدركت الأمر فجأة.
  "بالتأكيد!" قالت، ووجهها يضيء.
  "اسمك كريستي، أليس كذلك؟"
  احمرّ وجهها خجلاً. "آها، لديك ذاكرة جيدة!"
  - ما هو شعورك؟
  ازداد احمرار وجهها، فتحوّل من خجل امرأة شابة واثقة إلى خجل طفلة صغيرة، وعيناها تشتعلان خجلاً. قالت: "أتعلمين، أشعر بتحسن كبير الآن. ما كان..."
  "مهلاً،" قلتُ رافعاً يدي لأوقفها. "ليس لديكِ ما تخجلين منه. ولا شيء على الإطلاق. أستطيع أن أروي لكِ قصصاً، صدقيني."
  "حقًا؟"
  "بالتأكيد"، أقول.
  نسير في شارع وولنت. تغيرت وضعيتها قليلاً. أصبحت خجولة بعض الشيء الآن.
  سألتها وأنا أشير إلى الحقيبة التي تحملها: "إذن، ماذا تقرئين؟"
  احمرّ وجهها خجلاً مرة أخرى. "أشعر بالحرج."
  توقفت عن المشي. توقفت بجانبي. "إذن، ماذا قلت لك للتو؟"
  تضحك كريستي. في هذا العمر، كل يوم هو عيد ميلاد، كل يوم هو عيد الهالوين، كل يوم هو الرابع من يوليو. كل يوم هو يوم مميز. "حسنًا، حسنًا،" تعترف. تمد يدها إلى الكيس البلاستيكي وتخرج مجلتين من مجلة "تايغر بيت". "أحصل على خصم."
  يظهر جاستن تيمبرليك على غلاف إحدى المجلات. أخذت المجلة منها وفحصت الغلاف.
  قلت: "أنا لا أحب أعماله الفردية بقدر ما أحب أعمال فرقة إن سينك". "هل تحبها أنت؟"
  نظرت إليّ كريستي وفمها نصف مفتوح. "لا أصدق أنك تعرف من هو."
  قلتُ بنبرة غضب مصطنعة: "مهلاً، لستُ بهذا العمر". ثم أعدتُ المجلة، مدركاً أن بصمات أصابعي لا تزال على سطحها اللامع. يجب ألا أنسى ذلك.
  هزت كريستي رأسها، وما زالت تبتسم.
  نواصل تسلق شجرة الجوز.
  "هل كل شيء جاهز لعيد الفصح؟" سألتُ، مُغيراً الموضوع بطريقة غير أنيقة نوعاً ما.
  "أوه، نعم،" قالت. "أنا أحب عيد الفصح."
  "وأنا أيضاً"، أقول.
  أعني، أعلم أنه لا يزال الوقت مبكراً جداً من العام، لكن عيد الفصح يعني دائماً قدوم الصيف بالنسبة لي. بعض الناس ينتظرون يوم الذكرى. ليس أنا.
  أبقى على بُعد خطوات قليلة خلفها، تاركًا للناس المرور. من خلف نظارتي الشمسية، أراقبها وهي تمشي بأقصى قدر من التكتم. بعد بضع سنوات، ستصبح تلك الجميلة ذات الأرجل الطويلة التي يُطلق عليها اسم "المهرة".
  عندما أتحرك، سأضطر إلى التصرف بسرعة. ستكون القوة الدافعة حاسمة. الحقنة في جيبي، وطرفها المطاطي مثبت بإحكام.
  أنظر حولي. بالنسبة لجميع الناس في الشارع، الغارقين في مشاكلهم الخاصة، قد نكون وحدنا. لا يزال يثير دهشتي كيف يمكن للمرء، في مدينة مثل فيلادلفيا، أن يمر دون أن يلاحظه أحد تقريباً.
  سألت: "إلى أين أنت ذاهب؟"
  قالت: "موقف الحافلات. المنزل."
  أتظاهر بأنني أبحث في ذاكرتي. "أنت تعيش في تشيستنت هيل، أليس كذلك؟"
  ابتسمت، ثم قلبت عينيها. "مغلق. مدينة جميلة."
  "هذا ما قصدته."
  أنا أضحك.
  تضحك.
  لديّ ذلك.
  سألته: "هل أنت جائع؟"
  أنظر إلى وجهها وأنا أسألها هذا السؤال. لقد عانت كريستي من فقدان الشهية العصبي من قبل، وأعلم أن أسئلة كهذه ستظل دائمًا تحديًا لها في هذه الحياة. تمر لحظات قليلة، وأخشى أنني فقدتها.
  أنا لا.
  "أستطيع أن آكل"، قالت.
  قلت: "رائع. لنأخذ سلطة أو شيئًا من هذا القبيل، ثم سأوصلك إلى المنزل. سيكون الأمر ممتعًا. يمكننا أن نتحدث ونتواصل."
  للحظة وجيزة، تتلاشى مخاوفها، وتخفي وجهها الجميل في الظلام. تنظر حولنا.
  يرتفع الستار. ترتدي سترة جلدية، وتضفر شعرها، وتقول: "حسنًا".
  OceanofPDF.com
  53
  الأربعاء، الساعة 4:20 مساءً
  تم إصدار فيلم آدي كاسالونيس في عام 2002.
  الآن وقد بلغ من العمر أوائل الستينيات، كان يعمل في الشرطة لما يقرب من أربعين عاماً، قضى معظمها في المنطقة، ورأى كل شيء، من كل زاوية، وفي كل ضوء، حيث عمل لمدة عشرين عاماً في الشوارع قبل أن ينتقل إلى العمل كمحقق في الجنوب.
  عثرت جيسيكا عليه من خلال منظمة ضباط الشرطة. لم تتمكن من الاتصال بكيفن، فذهبت لمقابلة إيدي بمفردها. وجدته في المكان الذي كان يتردد عليه كل يوم في ذلك الوقت: مطعم إيطالي صغير في شارع العاشر.
  طلبت جيسيكا قهوة؛ أما إيدي فطلب إسبريسو مزدوج مع قشر الليمون.
  قال إيدي، وهو يستهلّ حديثه على ما يبدو باستعادة ذكريات الماضي: "لقد رأيتُ الكثير على مرّ السنين". كان رجلاً ضخماً ذا عينين رماديتين دامعتين، ووشم أزرق داكن على ساعده الأيمن، وكتفين منحنيتين بفعل الزمن. أبطأ الزمن من وتيرة سرده. أرادت جيسيكا أن تنتقل مباشرةً إلى قضية الدم على باب كنيسة سانت كاترين، لكنها اعتذرت احتراماً له. أخيراً، أنهى قهوته الإسبريسو، وطلب المزيد، ثم سأل: "حسناً، كيف يُمكنني مساعدتكِ يا محققة؟"
  أخرجت جيسيكا دفتر ملاحظاتها. "أفهم أنك حققت في الحادثة التي وقعت في سانت كاترين قبل بضع سنوات."
  أومأ إيدي كاسالونيس برأسه. "هل تقصد الدم الموجود على باب الكنيسة؟"
  "نعم."
  "لا أعرف ما يمكنني إخبارك به عن ذلك. لم يكن تحقيقاً بالمعنى الحقيقي."
  "هل لي أن أسأل كيف انتهى بك الأمر بالانخراط في هذا؟ أعني، إنه بعيد كل البعد عن الأماكن المفضلة لديك."
  سألت جيسيكا من حولها. كان إيدي كاسالونيس فتىً من جنوب فيلادلفيا، من تقاطع شارعي الثالث ووارتون.
  "تم نقل كاهن من كاتدرائية القديس كازيمير إلى هناك مؤخراً. شاب طيب. ليتواني مثلي. اتصل بي، وقلت له سأبحث في الأمر."
  "ماذا وجدت؟"
  "لا شيء يُذكر يا محقق. قام أحدهم بتلطيخ العتبة فوق الأبواب الرئيسية بالدماء بينما كان المصلون يحتفلون بقداس منتصف الليل. عندما خرجوا، كانت المياه تتساقط على امرأة مسنة. أصيبت بالذعر، ووصفت الأمر بأنه معجزة، واتصلت بالإسعاف."
  "ما نوع هذا الدم؟"
  "حسنًا، لم يكن دمًا بشريًا، أستطيع أن أؤكد لك ذلك. كان نوعًا من دم الحيوانات. هذا أقصى ما وصلنا إليه."
  "هل حدث هذا مرة أخرى؟"
  هزّ إيدي كاسالونيس رأسه. "على حد علمي، هكذا حدث الأمر. قاموا بتنظيف الباب، وراقبوه لبعض الوقت، ثم انصرفوا. أما أنا، فكان لديّ الكثير لأفعله في تلك الأيام." أحضر النادل القهوة لإيدي وعرض على جيسيكا كوبًا آخر، لكنها رفضت.
  سألت جيسيكا: "هل حدث هذا في كنائس أخرى؟"
  قال إيدي: "ليس لدي أي فكرة. كما قلت، اعتبرت الأمر معروفاً. لم يكن تدنيس الكنيسة من شأني حقاً."
  - هل هناك أي مشتبه بهم؟
  "ليس تمامًا. هذا الجزء من الشمال الشرقي ليس بؤرة لنشاط العصابات. أيقظتُ بعض المراهقين المحليين، وضربتهم بعنف. لم يستطع أحد التعامل معي."
  وضعت جيسيكا دفتر ملاحظاتها جانباً وأنهت قهوتها، وشعرت بخيبة أمل طفيفة لأن الأمر لم يسفر عن شيء. ولكن في الحقيقة، لم تكن تتوقع ذلك أصلاً.
  قال إيدي: "حان دوري لأسأل".
  أجابت جيسيكا: "بالتأكيد".
  "ما هو اهتمامك بقضية التخريب التي وقعت قبل ثلاث سنوات في توريسديل؟"
  أخبرته جيسيكا. لم يكن هناك سببٌ لعدم إخبارها. كان إيدي كاسالونيس، كغيره من سكان فيلادلفيا، على درايةٍ تامةٍ بقضية قاتل المسبحة. لم يُلحّ عليها لمعرفة التفاصيل.
  نظرت جيسيكا إلى ساعتها. قالت وهي تنهض وتمد يدها إلى جيبها لدفع ثمن قهوتها: "أنا أقدر وقتك حقًا". رفع إيدي كاسالونيس يده، مشيرًا إلى أنها تريد أن تضعها جانبًا.
  قال: "يسعدني المساعدة". حرّك قهوته، وارتسمت على وجهه نظرة تفكير. قصة أخرى. انتظرت جيسيكا. "هل تعرف كيف ترى أحيانًا في مضمار السباق فرسانًا مسنين يتدلون من فوق الحاجز، يراقبون التدريبات؟ أو كما هو الحال عندما تمر بموقع بناء وترى نجارين مسنين يجلسون على مقعد، يراقبون المباني الجديدة وهي تُشيّد؟ تنظر إلى هؤلاء الرجال وتدرك أنهم يتوقون للعودة إلى العمل."
  كانت جيسيكا تعرف إلى أين هو ذاهب. وربما كانت تعرف أمر النجارين. كان والد فينسنت قد تقاعد قبل بضع سنوات، وفي هذه الأيام يجلس أمام التلفاز، وبيده كأس من البيرة، ينتقد عمليات التجديد السيئة على قناة HGTV.
  قالت جيسيكا: "أجل، أعرف ما تقصدينه".
  وضع إيدي كاسالونيس السكر في قهوته وانغمس أكثر في مقعده. "أنا لست كذلك. أنا سعيد لأنني لست مضطرًا للقيام بهذا بعد الآن. عندما سمعت لأول مرة عن القضية التي كنتِ تعملين عليها، عرفت أن العالم قد فاتني يا محققة. الرجل الذي تبحثين عنه؟ يا إلهي، إنه من مكان لم أزره قط." رفع إيدي رأسه، وسقطت عيناه الحزينتان الدامعتان عليها في الوقت المناسب. "وأحمد الله أنني لست مضطرًا للذهاب إلى هناك."
  تمنت جيسيكا لو أنها لم تضطر للذهاب إلى هناك أيضاً. لكن الوقت كان قد فات قليلاً. أخرجت مفاتيحها وترددت. "هل يمكنكِ إخباري بأي شيء آخر عن الدم على باب الكنيسة؟"
  بدا إيدي مترددًا في قول أي شيء. "حسنًا، سأخبرك. عندما نظرت إلى بقعة الدم في صباح اليوم التالي، ظننت أنني رأيت شيئًا. قال لي الجميع إنني أتخيل أشياءً، مثل رؤية الناس لوجه مريم العذراء في بقع الزيت على ممرات منازلهم وما شابه. لكنني كنت متأكدًا مما رأيته."
  "ماذا كان هذا؟"
  تردد إيدي كاسالونيس مرة أخرى. ثم قال أخيراً: "ظننت أنها تشبه وردة. وردة مقلوبة."
  
  كان على جيسيكا القيام بأربعة أمور قبل العودة إلى المنزل. كان عليها الذهاب إلى البنك، واستلام ملابسها من المغسلة، وشراء العشاء من متجر واوا، وإرسال طرد بالبريد إلى عمتها لوري في بومبانو بيتش. يقع البنك ومتجر البقالة وشركة يو بي إس على بُعد بضعة مبانٍ في شارع سكند وساوث.
  وبينما كانت تركن سيارتها الجيب، فكرت فيما قاله إيدي كاسالونيس.
  ظننت أنها تشبه وردة. وردة مقلوبة.
  من خلال قراءاتها، علمت أن مصطلح "المسبحة" نفسه مشتق من مريم والمسبحة. وقد صوّرت فنون القرن الثالث عشر مريم وهي تحمل وردة، لا صولجانًا. فهل كان لهذا أي صلة بقضيتها، أم أنها كانت ببساطة في حالة يأس؟
  متحرّق إلى.
  قطعاً.
  لكنها ستخبر كيفن بالأمر وستستمع إلى رأيه.
  أخرجت الصندوق الذي كانت ستنقله إلى شركة يو بي إس من صندوق سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات، وأغلقته، ثم سارت في الشارع. وبينما كانت تمر بمطعم "كوزي" للسلطات والسندويشات الواقع على زاوية شارعي الثاني ولومبارد، ألقت نظرة خاطفة من النافذة فرأت شخصًا تعرفه، رغم أنها لم تكن ترغب في ذلك حقًا.
  لأن ذلك الشخص كان فينسنت. وكان يجلس في مقصورة مع امرأة.
  شابة.
  وبعبارة أدق، فتاة.
  لم تستطع جيسيكا رؤية الفتاة إلا من الخلف، لكن ذلك كان كافياً. كان شعرها أشقرًا طويلًا مربوطًا على شكل ذيل حصان، وكانت ترتدي سترة جلدية على طراز سترات الدراجات النارية. كانت جيسيكا تعلم أن فتيات الشرطة يأتين بأشكال وأحجام وألوان مختلفة.
  وبالطبع، العمر.
  للحظة وجيزة، شعرت جيسيكا بذلك الشعور الغريب الذي ينتابك عندما تكون في مدينة جديدة وترى شخصًا تظن أنك تعرفه. هناك شعور بالألفة، يتبعه إدراك أن ما تراه لا يمكن أن يكون هو نفسه تمامًا، وهو ما يُترجم في هذه الحالة إلى:
  ما الذي يفعله زوجي في مطعم مع فتاة تبدو في الثامنة عشرة من عمرها؟
  دون تردد، خطرت الإجابة على بالها.
  يا ابن العاهرة.
  رأى فينسنت جيسيكا، وكان وجهه يحكي القصة كاملة: شعور بالذنب ممزوج بالإحراج، مع لمحة من ابتسامة ساخرة.
  أخذت جيسيكا نفسًا عميقًا، ونظرت إلى الأرض، ثم واصلت سيرها في الشارع. لن تكون تلك المرأة الحمقاء المجنونة التي تواجه زوجها وعشيقته في مكان عام. مستحيل.
  وبعد بضع ثوانٍ، اقتحم فينسنت الباب.
  قال: "جيس، انتظري".
  توقفت جيسيكا، محاولةً كبح جماح غضبها. لكن غضبها لم يستجب. لقد كان قطيعاً هائجاً من المشاعر المذعورة.
  قال: "تحدث معي".
  "تباً لك."
  - الأمر ليس كما تظنين يا جيس.
  وضعت الطرد على المقعد والتفتت إليه. "يا إلهي! كيف عرفت أنك ستقول هذا؟" نظرت إلى زوجها. لطالما أدهشها كيف يتغير مظهره تبعًا لحالتها المزاجية. عندما يكونان سعيدين، تبدو مشيته الجذابة ووقفته القوية مثيرة للغاية. أما عندما تغضب، فيبدو كبلطجي، كشخصٍ يتظاهر باللطف ويريد تقييده.
  والله يباركهما كلاهما، فقد أغضبها ذلك منه أكثر من أي وقت مضى.
  وأضاف: "أستطيع أن أشرح".
  "تشرح؟ كيف شرحتَ أمر ميشيل براون؟ عفواً، ما هذا مجدداً؟ هل كان ذلك مجرد فحص نسائي هاوٍ في سريري؟"
  "استمع لي."
  أمسك فينسنت بيد جيسيكا، ولأول مرة منذ أن التقيا، ولأول مرة في كل حبهما المتقلب والعاطفي، شعر وكأنهما غريبان يتجادلان في زاوية شارع، من النوع الذي تقسم أنك لن تكون مثله أبدًا عندما تكون عاشقًا.
  "لا تفعلوا ذلك"، حذرت.
  تشبث فينسنت بها بقوة أكبر. "جيس."
  "أبعد... يدك اللعينة... عني." لم تتفاجأ جيسيكا عندما وجدت نفسها تقبض يديها بقوة. أخافها الأمر قليلاً، لكن ليس لدرجة أن ترخي قبضتيها. هل ستهاجمه؟ بصراحة، لم تكن تعرف.
  تراجع فينسنت إلى الوراء ورفع يديه مستسلماً. أخبرت تعابير وجهه في تلك اللحظة جيسيكا أنهما قد عبرا للتو عتبة إلى منطقة مظلمة قد لا يعودان منها أبداً.
  لكن في تلك اللحظة لم يكن الأمر مهماً.
  كل ما استطاعت جيسيكا رؤيته هو الذيل الأشقر وابتسامة فينسنت السخيفة وهي تمسكه.
  حملت جيسيكا حقيبتها، واستدارت على عجل، وعادت إلى سيارتها الجيب. تباً لشركة الشحن، تباً للبنك، تباً للعشاء. لم يكن في ذهنها سوى الخروج من هنا.
  قفزت إلى داخل سيارة الجيب، وشغلتها، وضغطت على دواسة الوقود. كانت تأمل في قرارة نفسها أن يكون هناك شرطي مبتدئ قريب، فيوقفها ويحاول تأديبها.
  يا لسوء الحظ. لا يوجد شرطي في الجوار عندما تحتاج إليه.
  إلى جانب الزوج الذي كانت متزوجة منه.
  قبل أن تنعطف إلى شارع ساوث، ألقت نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية ورأت فينسنت لا يزال واقفاً على الزاوية ويداه في جيوبه، كصورة ظلية متراجعة ووحيدة على خلفية الطوب الأحمر في كوميونيتي هيل.
  كان زواجها يتدهور أيضاً بالتوازي مع علاقتهما.
  OceanofPDF.com
  54
  الأربعاء، الساعة 7:15 مساءً
  كانت لوحة "الليل خلف الشريط اللاصق" أشبه بمشهد دالي: كثبان رملية سوداء مخملية تمتد نحو الأفق البعيد. بين الحين والآخر، كانت خيوط من الضوء تتسلل عبر الجزء السفلي من مجال رؤيته، تداعب خياله بفكرة الأمان.
  كان رأسه يؤلمه. شعر وكأن أطرافه ميتة وعاجزة. لكن لم يكن هذا أسوأ ما في الأمر. فإذا كان الشريط اللاصق على عينيه مزعجًا، فإن الشريط اللاصق على فمه كان يدفعه إلى الجنون، وهذا أمر لا جدال فيه. بالنسبة لشخص مثل سايمون كلوز، فإن إذلال ربطه بكرسي، وتقييده بشريط لاصق، وتكميم فمه بشيء ملمسه وطعمه كقطعة قماش بالية، كان أقل بكثير من إحباط عدم قدرته على الكلام. إذا فقد كلماته، فقد خسر المعركة. لطالما كان الأمر كذلك. عندما كان طفلاً صغيرًا في منزل كاثوليكي في بيرويك، كان ينجح في الخروج من كل مأزق تقريبًا، كل مأزق رهيب، بفضل كلامه.
  ليس هذا.
  بالكاد كان يستطيع إصدار صوت.
  تم لف الشريط بإحكام حول رأسه، فوق أذنيه مباشرة، حتى يتمكن من السمع.
  كيف أخرج من هذا المأزق؟ خذ نفسًا عميقًا يا سيمون. عميقًا.
  فكّر مليًا في الكتب والأقراص المدمجة التي اقتناها على مر السنين، والمخصصة للتأمل واليوغا، ومفاهيم التنفس الحجابي، وتقنيات اليوغا للتعامل مع التوتر والقلق. لم يقرأ أيًا منها قط، ولم يستمع إلى أي قرص مدمج لأكثر من بضع دقائق. كان يرغب في التخلص سريعًا من نوبات الهلع التي تنتابه بين الحين والآخر - إذ كان دواء زاناكس يجعله خاملًا جدًا لدرجة تعيق تفكيره بوضوح - لكن اليوغا لم تقدم له حلًا سريعًا.
  وهو الآن يرغب في الاستمرار في فعل ذلك.
  أنقذني يا ديباك شوبرا، هكذا فكر.
  ساعدني يا دكتور ويل.
  ثم سمع باب شقته يُفتح خلفه. لقد عاد. ملأه الصوت بمزيجٍ مُقزز من الأمل والخوف. سمع خطوات تقترب من الخلف، وشعر بثقل ألواح الأرضية. شمّ رائحةً حلوةً، زهرية. خفيفة، لكنها حاضرة. عطرٌ لفتاةٍ صغيرة.
  فجأةً، أُزيل الشريط اللاصق عن عينيه. شعر بألم حارق كأن جفنيه يُنتزعان معه.
  وبينما كانت عيناه تتأقلمان مع الضوء، رأى جهاز Apple PowerBook مفتوحًا على طاولة القهوة أمامه، يعرض صورة لصفحة الويب الحالية لموقع The Report.
  وحش يطارد فتيات من فيلادلفيا!
  تم تمييز الجمل والعبارات باللون الأحمر.
  ... مختل عقلياً منحرف...
  ... جزار منحرف للأبرياء...
  كانت كاميرا سيمون الرقمية مثبتة على حامل ثلاثي القوائم خلف جهاز الكمبيوتر المحمول. وكانت قيد التشغيل وموجهة نحوه مباشرة.
  ثم سمع سيمون صوت طقطقة خلفه. كان معذبه يمسك بفأرة أبل ويتصفح المستندات. بعد قليل، ظهر مقال آخر. كُتب قبل ثلاث سنوات، عن دماء أُريقت على باب كنيسة في الشمال الشرقي. وتم تمييز عبارة أخرى:
  ... اسمعوا، هؤلاء المبشرون، الحمقى، يرمون...
  سمع سيمون خلفه صوت فتح حقيبة ظهر. وبعد لحظات، شعر بوخزة خفيفة على الجانب الأيمن من رقبته. إبرة. حاول سيمون التخلص من قيوده، لكن دون جدوى. حتى لو تمكن من تحرير نفسه، فإن ما في الإبرة سيؤثر فيه على الفور تقريبًا. انتشر الدفء في عضلاته، ضعف لطيف كان ليستمتع به لو لم يكن في هذا الموقف.
  بدأ عقله يتشتت، ويتلاشى. أغمض عينيه. تاهت أفكاره خلال العقد الأخير من حياته. قفز الزمن، وتذبذب، ثم توقف.
  عندما فتح عينيه، خطف أنفاسه منظر البوفيه المروع الموضوع أمامه على طاولة القهوة. حاول للحظة أن يتخيل سيناريو إيجابياً لهم، لكن دون جدوى.
  ثم، بينما كانت أمعاؤه تفرغ، سجل آخر مشهد بصري في ذهن مراسله - مثقاب لاسلكي، وإبرة كبيرة بخيط أسود سميك.
  وكان يعلم.
  حقنة أخرى أوصلته إلى حافة الكارثة. هذه المرة، وافق طواعية.
  بعد بضع دقائق، عندما سمع صوت مثقاب، صرخ سيمون كلوز، لكن الصوت بدا وكأنه قادم من مكان آخر، صرخة مكتومة تتردد أصداؤها من الجدران الحجرية الرطبة لمنزل كاثوليكي في شمال إنجلترا القديم، تنهيدة حزينة عبر الوجه القديم للمستنقعات.
  OceanofPDF.com
  55
  الأربعاء، الساعة 7:35 مساءً
  جلست جيسيكا وصوفي على المائدة، تلتهمان كل ما أحضرتاه من أطعمة شهية من منزل والدها: بانيتون، وسفولياتيل، وتيراميسو. لم تكن وجبة متكاملة تمامًا، لكنها تمكنت من الخروج من متجر البقالة، ولم يكن هناك شيء في الثلاجة.
  أدركت جيسيكا أن السماح لصوفي بتناول كل هذه الكمية من السكر في وقت متأخر من الليل لم يكن فكرة جيدة، لكن صوفي كانت مولعة بالحلويات، تمامًا مثل والدتها، وكان من الصعب عليها قول "لا". وقد قررت جيسيكا منذ فترة طويلة أنه من الأفضل أن تبدأ بالادخار لتغطية نفقات علاج الأسنان.
  إضافةً إلى ذلك، بعد أن رأت فينسنت برفقة بريتني، أو كورتني، أو آشلي، أو أيًا كان اسمها، كان التيراميسو بمثابة العلاج الأمثل. حاولت جاهدةً أن تُبعد صورة زوجها والمراهقة الشقراء عن ذهنها.
  لسوء الحظ، تم استبدالها على الفور بصورة لجثة برايان باركهيرست معلقة في غرفة حارة تفوح منها رائحة الموت.
  كلما فكرت في الأمر، ازداد شكها في ذنب باركهيرست. هل التقى بتيسا ويلز؟ ربما. هل هو مسؤول عن قتل ثلاث شابات؟ لم تظن ذلك. يكاد يكون من المستحيل ارتكاب أي عملية اختطاف أو قتل دون ترك أثر.
  ثلاثة منهم؟
  بدا الأمر مستحيلاً.
  ماذا عن علامة PAR على يد نيكول تايلور؟
  للحظة، أدركت جيسيكا أنها تحملت أكثر بكثير مما كانت تعتقد أنها تستطيع تحمله في هذه الوظيفة.
  قامت بتنظيف الطاولة، وأجلست صوفي أمام التلفزيون، وشغّلت قرص DVD لفيلم البحث عن نيمو.
  صبّت لنفسها كأسًا من نبيذ كيانتي، ونظّفت طاولة الطعام، ورتّبت جميع ملاحظاتها. استعرضت في ذهنها تسلسل الأحداث. كان هناك رابطٌ يجمع هؤلاء الفتيات، شيءٌ آخر غير التحاقهنّ بالمدارس الكاثوليكية.
  نيكول تايلور، اختُطفت من الشارع وتُركت في حقل زهور.
  تيسا ويلز، اختُطفت من الشارع وتُركت في منزل مهجور.
  بيثاني برايس، اختُطفت من الشارع وأُلقيت في متحف رودان.
  أما اختيار مواقع دفن النفايات، فقد بدا بدوره عشوائياً ودقيقاً، ومنسقاً بعناية وعشوائياً بلا تفكير.
  لا، فكرت جيسيكا. كان الدكتور سامرز محقًا. لم تكن أفعالهم غير منطقية على الإطلاق. كان موقع هؤلاء الضحايا مهمًا بقدر أهمية طريقة قتلهم.
  نظرت إلى صور مسرح الجريمة للفتيات وحاولت أن تتخيل لحظاتهن الأخيرة من الحرية، وحاولت أن تسحب هذه اللحظات المتكشفة من سيطرة الأبيض والأسود إلى الألوان الغنية للكابوس.
  التقطت جيسيكا صورة تيسا ويلز المدرسية. كانت تيسا ويلز هي ما أزعجها أكثر من غيرها؛ ربما لأنها كانت أول ضحية تراها في حياتها. أو ربما لأنها كانت تعلم أن تيسا هي الفتاة الخجولة التي كانت عليها جيسيكا في يوم من الأيام، دمية تتوق دائمًا إلى أن تصبح شخصية ناضجة.
  دخلت غرفة المعيشة وقبّلت شعر صوفي اللامع ذي رائحة الفراولة. ضحكت صوفي. شاهدت جيسيكا بضع دقائق من فيلم عن مغامرات دوري ومارلين وجيل الملونة.
  ثم وقع نظرها على الظرف الموضوع على طاولة القهوة. ونسيت أمره تماماً.
  مسبحة العذراء مريم.
  جلست جيسيكا على طاولة غرفة الطعام وقرأت رسالة طويلة بدت وكأنها رسالة من البابا يوحنا بولس الثاني تؤكد أهمية المسبحة الوردية. تجاوزت العناوين، لكن أحد المقاطع لفت انتباهها - مقطع بعنوان "أسرار المسيح، أسرار أمه".
  وبينما كانت تقرأ، شعرت بشعلة صغيرة من نور الفهم بداخلها، وإدراك أنها قد تجاوزت حاجزًا كان مجهولًا لها حتى تلك اللحظة، حاجزًا لا يمكن تجاوزه مرة أخرى.
  قرأت أن هناك خمسة "أسرار حزينة" في المسبحة الوردية. كانت تعرف هذا بالطبع من خلال تربيتها في المدرسة الكاثوليكية، لكنها لم تفكر في الأمر لسنوات عديدة.
  عذاب في الحديقة.
  ضربة قوية على القائم.
  إكليل الشوك.
  حمل الصليب.
  صلب.
  كان هذا الكشف بمثابة رصاصة بلورية اخترقت مركز دماغها. عُثر على نيكول تايلور في الحديقة. وُجدت تيسا ويلز مربوطة إلى عمود. وارتدت بيثاني برايس تاجًا من الشوك.
  كانت هذه هي الخطة الرئيسية للقاتل.
  هو سيقتل خمس فتيات.
  لعدة لحظات من القلق، بدت عاجزة عن الحركة. أخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات وهدأت من روعها. كانت تعلم أنه إذا كانت على صواب، فإن هذه المعلومات ستغير مسار التحقيق تمامًا، لكنها لم ترغب في عرض نظريتها على فريق التحقيق حتى تتأكد من ذلك.
  كان معرفة الخطة أمراً مهماً، لكن فهم الدافع كان بنفس القدر من الأهمية. كان فهم الدافع أمراً بالغ الأهمية لمعرفة أين سيضرب الجاني لاحقاً. أخرجت دفتر ملاحظات ورسمت شبكة.
  كان من المفترض أن تقود قطعة من عظم الخروف عُثر عليها على نيكول تايلور المحققين إلى مسرح جريمة تيسا ويلز.
  لكن كيف؟
  تصفحت فهارس بعض الكتب التي استعارتها من المكتبة العامة. عثرت على قسمٍ عن العادات الرومانية، وعلمت أن ممارسة الجلد في زمن المسيح كانت تتضمن استخدام سوط قصير يُسمى "فلاغروم"، غالباً ما يكون مربوطاً بأربطة جلدية بأطوال مختلفة. تُعقد عقد في نهايات كل رباط، وتُغرس عظام غنم حادة في هذه العقد.
  كان وجود عظمة خروف يعني أن العمود سيكون مزوداً بسوط.
  كتبت جيسيكا الملاحظات بأسرع ما يمكن.
  كانت نسخة طبق الأصل من لوحة بليك "دانتي وفيرجيل عند أبواب الجحيم"، التي عُثر عليها بحوزة تيسا ويلز، واضحة للعيان. وُجدت بيثاني برايس عند البوابة المؤدية إلى متحف رودان.
  أظهر فحص بيثاني برايس وجود رقمين مكتوبين على باطن يديها. على يدها اليسرى كان الرقم 7، وعلى يدها اليمنى الرقم 16. كلا الرقمين كُتبا بقلم تحديد أسود.
  716.
  العنوان؟ رقم لوحة السيارة؟ جزء من الرمز البريدي؟
  حتى الآن، لم يكن لدى أي فرد من فريق التحقيق أدنى فكرة عن معنى هذه الأرقام. أدركت جيسيكا أنه إذا تمكنت من حل هذا اللغز، فسيكون لديهم فرصة للتنبؤ بمكان وجود الضحية التالية للقاتل. وبذلك سيتمكنون من انتظاره.
  حدقت في كومة الكتب الضخمة على طاولة غرفة الطعام. كانت متأكدة من أن الإجابة موجودة في أحدها.
  دخلت المطبخ، وسكبت كأسًا من النبيذ الأحمر، وشغّلت إبريق القهوة.
  ستكون ليلة طويلة.
  OceanofPDF.com
  56
  الأربعاء، الساعة 11:15 مساءً
  شاهد القبر بارد. الاسم والتاريخ محجوبان بفعل الزمن والغبار المتراكم. أزيحهما جانبًا. أمرر إصبعي السبابة على الأرقام المنقوشة. يعيدني هذا التاريخ إلى زمنٍ من حياتي كان فيه كل شيء ممكنًا. زمنٌ كان فيه المستقبل يلوح في الأفق.
  أفكر في من يمكن أن تكون، وماذا يمكنها أن تفعل بحياتها، ومن يمكن أن تصبح.
  طبيب؟ سياسي؟ موسيقي؟ معلم؟
  أراقب الشابات وأعلم أن العالم ملك لهن.
  أعرف ما فقدته.
  من بين جميع الأعياد في التقويم الكاثوليكي، ربما يكون يوم الجمعة العظيمة هو الأكثر قدسية. سمعتُ البعض يتساءل: إذا كان هذا هو يوم صلب المسيح، فلماذا يُسمى الجمعة العظيمة؟ لا تُطلق عليه جميع الثقافات اسم الجمعة العظيمة. فالألمان يُسمّونه Charfreitag، أي الجمعة الحزينة. أما في اللاتينية، فكان يُسمى Paraskeva، أي "الاستعداد".
  كريستي تستعد.
  كريستي تصلي.
  عندما تركتها في المصلى، آمنةً ومرتاحة، كانت تُردد مسبحتها العاشرة. إنها شديدة الحرص، ومن جدية حديثها على مدى عقود، أستطيع أن أقول إنها لا تريد إرضاءي أنا فقط - ففي النهاية، لا أملك إلا التأثير على حياتها الدنيوية - بل تريد إرضاء الرب أيضاً.
  ينزلق المطر البارد على الجرانيت الأسود، ويختلط بدموعي، ويملأ قلبي بعاصفة.
  أمسك بالمجرفة وأبدأ بحفر الأرض الرخوة.
  كان الرومان يعتقدون أن الساعة التي تمثل نهاية يوم العمل، الساعة التاسعة، وقت بدء الصيام، كانت ذات أهمية.
  أطلقوا عليها اسم "ساعة اللاشيء".
  بالنسبة لي، وبالنسبة لبناتي، فقد اقتربت هذه الساعة أخيرًا.
  OceanofPDF.com
  57
  الخميس، 8:05.
  بدا موكب سيارات الشرطة، سواء كانت مميزة أو غير مميزة، الذي امتد على طول شارع غرب فيلادلفيا ذي الجدران الزجاجية حيث اتخذت أرملة جيمي بوريفي منزلها، وكأنه لا نهاية له.
  تلقى بيرن مكالمة من آيك بوكانان بعد الساعة السادسة بقليل.
  مات جيمي بيوريفاي. لقد برمجها في الساعة الثالثة صباحاً.
  عندما اقترب بيرن من المنزل، عانق المحققين الآخرين. كان معظم الناس يعتقدون أن إظهار المشاعر أمر صعب على رجال الشرطة - بل قال البعض إنه شرط أساسي للوظيفة - لكن كل شرطي كان يعلم الحقيقة. في مثل هذه الأوقات، لا شيء أسهل من ذلك.
  عندما دخل بيرن غرفة المعيشة، رأى امرأة تقف أمامه، وكأنها متجمدة في مكانها وزمانها في منزلها. كانت دارلين بوريفي تقف عند النافذة، ونظرتها الشاردة تمتد إلى ما وراء الأفق الرمادي. في الخلفية، كان التلفاز يبث برنامج حواري بصوت عالٍ. فكر بيرن في إطفائه، لكنه أدرك أن الصمت سيكون أسوأ بكثير. كان التلفاز يُظهر أن الحياة، في مكان ما، تستمر.
  "أين تريدينني يا دارلين؟ أخبريني وسأذهب إلى هناك."
  كانت دارلين بوريفي في أوائل الأربعينيات من عمرها، مغنية آر أند بي سابقة في ثمانينيات القرن الماضي، حتى أنها سجلت بعض الأغاني مع فرقة الفتيات "لا روج". الآن أصبح شعرها أشقر بلاتيني، وجسدها الرشيق الذي كان يتمتع به قد تدهور مع مرور الزمن. "لقد توقفت عن حبه منذ زمن طويل يا كيفن. لا أتذكر حتى متى. الأمر فقط... فكرة وجوده هي ما يفتقدني. جيمي. رحل. يا إلهي."
  عبر بيرن الغرفة وعانقها. مرر يده على شعرها، باحثًا عن الكلمات. لقد وجد شيئًا. "لقد كان أفضل شرطي عرفته على الإطلاق. الأفضل."
  مسحت دارلين دموعها. فكّر بيرن: "الحزن نحّاتٌ قاسٍ". في تلك اللحظة، بدت دارلين أكبر من عمرها باثنتي عشرة سنة. تذكّر لقاءهما الأول، تلك الأيام السعيدة. اصطحبها جيمي إلى حفل رابطة الشرطة الرياضية. راقب بيرن دارلين وهي تتحدث مع جيمي، وتساءل كيف استطاع لاعبٌ مثله أن يفوز بقلب امرأةٍ مثلها.
  قالت دارلين: "كما تعلمين، لقد أعجبه الأمر".
  "وظيفة؟"
  قالت دارلين: "أجل. العمل. لقد أحبه أكثر مما أحبني. أو حتى الأطفال، على ما أعتقد."
  هذا غير صحيح. الأمر مختلف، أتعلمين؟ حب العمل... حسناً... مختلف. بعد الطلاق، قضيت كل يوم معه. وليالٍ عديدة بعد ذلك. صدقيني، لقد اشتاق إليكِ أكثر مما تتخيلين.
  نظرت إليه دارلين كما لو كان هذا أغرب شيء سمعته في حياتها. "هل فعلها؟"
  "هل تمزحين معي؟ أتتذكرين ذلك الوشاح المطرز؟ وشاحكِ الصغير ذو الزهور في الزاوية؟ الذي أهديته إياه في موعدكما الأول؟"
  "ماذا... ماذا عن هذا؟"
  لم يذهب في جولة قط بدونها. في الواقع، في إحدى الليالي كنا في منتصف الطريق إلى فيشتاون، متجهين لمراقبة المكان، واضطررنا للعودة إلى راوندهاوس لأنه نسي أمرها. وصدقني، لم تخبره بذلك.
  ضحكت دارلين، ثم غطت فمها وبدأت بالبكاء مجددًا. لم يكن بيرن متأكدًا مما إذا كان يُحسّن الوضع أم يُزيده سوءًا. وضع يده على كتفها حتى هدأت شهقاتها. بحث في ذاكرته عن قصة، أي قصة. لسبب ما، أراد من دارلين أن تستمر في الكلام. لم يكن يعرف السبب، لكنه شعر أنها لو فعلت ذلك، لما كانت حزينة.
  "هل سبق أن أخبرتك عن جيمي الذي تنكر في زي عاهرة مثلية؟"
  "مرات عديدة." ابتسمت دارلين الآن من خلال الملح. "أخبرني مرة أخرى يا كيفن."
  حسنًا، كنا نعمل بطريقة عكسية، أليس كذلك؟ منتصف الصيف. خمسة محققين كانوا يعملون على القضية، وكان رقم جيمي مجرد طعم. كنا نضحك على الأمر لمدة أسبوع، أليس كذلك؟ من ذا الذي سيصدق أنهم يبيعونه مقابل قطعة لحم خنزير كبيرة؟ دعك من البيع، من ذا الذي سيشتريه؟
  روى لها بيرن بقية القصة عن ظهر قلب. ابتسمت دارلين في المواضع المناسبة، ثم ضحكت ضحكتها الحزينة. بعد ذلك، استسلمت لحضن بيرن الدافئ، وظلّ يحتضنها لبرهة طويلة، مشيرًا بيده إلى عدد من رجال الشرطة الذين جاؤوا لتقديم واجب العزاء. ثم سألها أخيرًا: "هل يعلم الأولاد؟"
  مسحت دارلين عينيها. "أجل. سيأتون غداً."
  وقف بيرن أمامها. "إذا احتجتِ إلى أي شيء، أي شيء على الإطلاق، فما عليكِ سوى الرد على الهاتف. لا تنظري حتى إلى ساعتك."
  "شكراً لك يا كيفن."
  "ولا تقلقوا بشأن الترتيبات. فالمسؤولية تقع على عاتق الجمعية في كل شيء. سيكون موكباً، مثل موكب البابا."
  نظر بيرن إلى دارلين. كانت الدموع تتجمع في عينيها مجدداً. ضمها كيفن بيرن إليه، وشعر بدقات قلبها المتسارعة. كانت دارلين قوية، فقد نجت من الموت البطيء لوالديها بسبب أمراض مزمنة. كان قلقاً على الصبيين. لم يمتلك أي منهما شجاعة والدتهما. كانا طفلين حساسين، تربطهما علاقة وثيقة، وكان بيرن يعلم أن إحدى مهامه في الأسابيع القليلة المقبلة ستكون دعم عائلة بيوريفاي.
  
  بينما كان بيرن يخرج من منزل دارلين، اضطر إلى النظر يمينًا ويسارًا. لم يستطع تذكر مكان ركن سيارته. شعر بصداع حاد في عينيه. نقر على جيبه. كان لا يزال لديه كمية كافية من الفيكودين.
  كيفن، لديك الكثير من المسؤوليات، فكّر. رتّب أمورك.
  أشعل سيجارة، وتوقف لبضع دقائق، واستجمع أفكاره. نظر إلى جهاز النداء الخاص به. كانت هناك ثلاث مكالمات أخرى من جيمي، لم يرد عليها أي منها.
  سيكون هناك وقت.
  أخيرًا، تذكر أنه ركن سيارته في شارع جانبي. وبحلول وصوله إلى الزاوية، كان المطر قد عاد. لم لا، فكر. لقد رحل جيمي. لم تجرؤ الشمس على الظهور. ليس اليوم.
  في أرجاء المدينة - في المطاعم، وسيارات الأجرة، وصالونات التجميل، وقاعات الاجتماعات، وأقبية الكنائس - كان الناس يتحدثون عن قاتل المسبحة، وكيف كان هذا المجنون يلتهم فتيات فيلادلفيا الصغيرات، وكيف عجزت الشرطة عن إيقافه. ولأول مرة في حياته المهنية، شعر بيرن بالعجز، وعدم الكفاءة، وكأنه دجال، وكأنه لا يستطيع النظر إلى راتبه بأي شعور بالفخر أو الكرامة.
  دخل مقهى كريستال، المقهى الذي يعمل على مدار الساعة والذي اعتاد زيارته صباحًا مع جيمي. كان رواد المقهى المعتادون في حالة من الحزن، فقد سمعوا الخبر. أخذ جريدة وكوبًا كبيرًا من القهوة، متسائلًا عما إذا كان سيعود يومًا ما. وبينما كان يخرج، رأى شخصًا متكئًا على سيارته.
  كانت جيسيكا.
  كادت المشاعر أن تسلبه ساقيه.
  فكر في نفسه: هذا الطفل مميز.
  قالت: "مرحباً".
  "مرحبًا."
  "لقد حزنت لسماع خبر وفاة شريكك."
  قال بيرن محاولاً السيطرة على الأمور: "شكراً لك. لقد كان... لقد كان فريداً من نوعه. كنت ستحبه."
  "هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟"
  "لديها أسلوبها الخاص"، هكذا فكر بيرن. أسلوب يجعل مثل هذه الأسئلة تبدو حقيقية، وليست من ذلك النوع من الهراء الذي يقوله الناس لمجرد الإدلاء بتصريح.
  قال بيرن: "لا، كل شيء تحت السيطرة".
  "إذا كنت ترغب في الاستفادة من هذا اليوم..."
  هز بيرن رأسه. "أنا بخير."
  سألت جيسيكا: "هل أنت متأكد؟"
  "مئة بالمئة."
  التقطت جيسيكا رسالة روزاري.
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  "أعتقد أن هذا هو مفتاح فهم عقل رجلنا."
  أخبرته جيسيكا بما علمته، بالإضافة إلى تفاصيل لقائها مع إيدي كاسالونيس. وبينما كانت تتحدث، لاحظت عدة أمور تظهر على وجه كيفن بيرن. اثنان منها كانا مهمين بشكل خاص.
  كل الاحترام لها كمحققة.
  والأهم من ذلك كله، العزيمة.
  قالت جيسيكا: "هناك شخص يجب أن نتحدث إليه قبل أن نطلع الفريق على الأمر. شخص يمكنه أن يضع كل هذا في نصابه الصحيح."
  استدار بيرن وألقى نظرة خاطفة على منزل جيمي بوريفي. ثم استدار وقال: "هيا بنا نذهب".
  
  جلسوا مع الأب كوريو على طاولة صغيرة بالقرب من النافذة الأمامية لمقهى أنتوني في شارع التاسع في جنوب فيلادلفيا.
  قال الأب كوريو: "هناك عشرون سراً من أسرار المسبحة الوردية. وهي مصنفة في أربع مجموعات: الفرح، والحزن، والمجد، والنور".
  لم يغب عن بال أحدٍ على الطاولة أن منفذ وصيتهم كان يخطط لعشرين جريمة قتل. ويبدو أن الأب كوريو لم يكن يظن ذلك.
  وتابع قائلاً: "بالمعنى الدقيق للكلمة، تُوزّع الأسرار وفقًا لأيام الأسبوع. تُحتفل بالأسرار المجيدة يومي الأحد والأربعاء، والأسرار المبهجة يومي الاثنين والسبت. أما الأسرار النورانية، وهي حديثة نسبيًا، فتُحتفل بها يوم الخميس."
  "ماذا عن الحزين؟" سأل بيرن.
  "تُحتفل بأسرار الحزن يومي الثلاثاء والجمعة، ويوم الأحد خلال فترة الصوم الكبير."
  كانت جيسيكا تحسب الأيام في ذهنها منذ اكتشاف بيثاني برايس. لم يكن ذلك متوافقاً مع نمط الملاحظة.
  قال الأب كوريو: "معظم الأسرار ذات طابع احتفالي. وتشمل هذه الأسرار البشارة، ومعمودية يسوع، وصعود المسيح، وقيامته. أما أسرار الحزن فهي وحدها التي تتناول المعاناة والموت".
  سألت جيسيكا: "هناك خمسة أسرار حزينة فقط، أليس كذلك؟"
  قال الأب كوريو: "نعم، ولكن تذكر أن المسبحة ليست مقبولة عالميًا. هناك معارضون".
  سألت جيسيكا: "كيف ذلك؟"
  "حسنًا، هناك من يعتبرون المسبحة غير مقدسة."
  قال بيرن: "أنا لا أفهم ما تعنيه".
  قال الأب كوريو: "إن المسبحة تمجد مريم العذراء. إنها تكرم والدة الإله، ويعتقد البعض أن الطبيعة المريمية للصلاة لا تمجد المسيح".
  "كيف ينطبق هذا على ما نواجهه هنا؟"
  هز الأب كوريو كتفيه. "ربما الرجل الذي تبحثين عنه لا يؤمن بعذرية مريم. ربما يحاول، بطريقته الخاصة، إعادة هؤلاء الفتيات إلى الله في هذه الحالة."
  أثارت هذه الفكرة قشعريرة في جسد جيسيكا. إذا كان هذا هو دافعه، فمتى ولماذا سيتوقف؟
  مدت جيسيكا يدها إلى ملفها وسحبت صوراً لباطن كفي بيثاني برايس، والرقمين 7 و16.
  سألت جيسيكا: "هل لهذه الأرقام أي معنى بالنسبة لك؟"
  ارتدى الأب كوريو نظارته ثنائية البؤرة ونظر إلى الصور. كان من الواضح أن جروح الحفر على ذراعي الفتاة الصغيرة قد أزعجته.
  قال الأب كوريو: "قد يكون الأمر أشياء كثيرة. لا شيء يخطر ببالي على الفور".
  قالت جيسيكا: "لقد راجعت الصفحة 716 في نسخة أكسفورد المشروحة من الكتاب المقدس. كانت في منتصف سفر المزامير. قرأت النص، لكن لم يلفت انتباهي شيء."
  أومأ الأب كوريو برأسه لكنه ظل صامتاً. كان من الواضح أن كتاب المزامير في هذا السياق لم يؤثر فيه.
  سألت جيسيكا: "ماذا عن السنة؟ هل للسنة السابعة عشرة أي دلالة في الكنيسة على حد علمك؟"
  ابتسم الأب كوريو وقال: "لقد درستُ القليل من اللغة الإنجليزية يا جيسيكا. أخشى أن التاريخ لم يكن أفضل مادتي. باستثناء حقيقة أن المجمع الفاتيكاني الأول انعقد عام 1869، فأنا لستُ بارعًا في المواعدة."
  ألقت جيسيكا نظرة على الملاحظات التي دونتها في الليلة السابقة. لقد نفدت أفكارها.
  سأل الأب كوريو: "هل عثرت بالصدفة على وسادة كتف على هذه الفتاة؟"
  راجع بيرن ملاحظاته. باختصار، كان الوشاح عبارة عن قطعتين صغيرتين مربعتين من القماش الصوفي، متصلتين بخيطين أو شريطين. وكان يُرتدى بحيث يكون أحد الجزأين في الأمام والآخر في الخلف عندما يستقر الشريطين على الكتفين. وكان الوشاح يُهدى عادةً في المناولة الأولى - وهي مجموعة هدايا تتضمن غالبًا مسبحة، وكأسًا على شكل دبوس عليه القربان المقدس، وحقيبة من الساتان.
  قال بيرن: "نعم، عندما تم العثور عليها، كان لوح الكتف ملتفًا حول رقبتها".
  "هل هذه ملعقة بنية اللون؟"
  راجع بيرن ملاحظاته مرة أخرى. "نعم."
  قال الأب كوريو: "ربما ينبغي عليك إلقاء نظرة فاحصة عليه".
  في كثير من الأحيان، كانت ألواح الكتف تُغطى ببلاستيك شفاف لحمايتها، كما كان الحال مع بيثاني برايس. وقد تم تنظيف وسادة كتفها من بصمات الأصابع. لم يتم العثور على أي منها. "لماذا يا أبي؟"
  يُحتفل كل عام بعيد الكابولار، وهو يوم مخصص لسيدة جبل الكرمل. ويُحيي هذا العيد ذكرى ظهور العذراء مريم للقديس سيمون ستوك وإعطائها له الكابولار الرهباني. وأخبرته أن من يرتديه لن يعاني من النار الأبدية.
  قال بيرن: "لا أفهم. ما أهمية هذا الأمر؟"
  قال الأب كوريو: "يُحتفل بعيد الكابولار في السادس عشر من يوليو".
  
  كان الرداء الذي عُثر عليه في بيثاني برايس رداءً بني اللون مخصصًا لسيدة جبل الكرمل. اتصل بيرن بالمختبر وسأل عما إذا كانوا قد فتحوا العلبة البلاستيكية الشفافة. فأجابوا بالنفي.
  عاد بيرن وجيسيكا إلى مبنى المجلس الدائري.
  قال بيرن: "كما تعلمون، هناك احتمال ألا نتمكن من القبض على هذا الرجل. قد يصل إلى ضحيته الخامسة ثم يعود إلى الوحل إلى الأبد."
  خطرت الفكرة ببال جيسيكا. حاولت ألا تفكر فيها. "هل تعتقد أن هذا قد يحدث؟"
  قال بيرن: "أتمنى ألا يحدث ذلك. لكنني أعمل في هذا المجال منذ فترة طويلة. أريدكم فقط أن تكونوا مستعدين لهذا الاحتمال."
  لم يرق لها هذا الاحتمال. فإذا لم يُقبض على هذا الرجل، كانت تعلم أنها طوال مسيرتها المهنية في قسم جرائم القتل، وطوال فترة عملها في إنفاذ القانون، ستحكم على كل قضية بناءً على ما تعتبره فشلاً.
  قبل أن تتمكن جيسيكا من الرد، رنّ هاتف بيرن. أجاب. وبعد ثوانٍ، أغلق الهاتف ومدّ يده إلى المقعد الخلفي ليأخذ مصباحًا وامضًا. وضعه على لوحة القيادة وأضاءه.
  سألت جيسيكا: "كيف حالك؟"
  قال: "فتحوا المجرفة ومسحوا الغبار من الداخل". ثم ضغط على دواسة البنزين بقوة. "لدينا بصمة".
  
  انتظروا على مقعد بالقرب من دار الطباعة.
  هناك أنواعٌ شتى من الانتظار في العمل الشرطي. فهناك أنواعٌ مختلفة من المراقبة، وأنواعٌ مختلفة من الأحكام. وهناك ذلك النوع من الانتظار حيث تحضر إلى قاعة محكمة بلدية للإدلاء بشهادتك في قضية قيادة تحت تأثير الكحول تافهة في التاسعة صباحًا، وفي الثالثة عصرًا تكون على منصة الشهود لدقيقتين فقط، في الوقت المناسب تمامًا للجولة التي تستغرق أربع ساعات.
  لكن انتظار ظهور بصمة الإصبع كان يجمع بين أفضل وأسوأ ما في الحالتين. كان لديك دليل، ولكن كلما طال الانتظار، زادت احتمالية تفويت تطابق مناسب.
  حاول بيرن وجيسيكا أن يستريحا. كان بإمكانهما فعل الكثير من الأشياء الأخرى في هذه الأثناء، لكنهما كانا مصممين على عدم فعل أي منها. كان هدفهما الأساسي في تلك اللحظة هو خفض ضغط الدم ومعدل ضربات القلب.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
  "بالتأكيد."
  - إذا كنت لا ترغب في التحدث عن ذلك، فأنا أتفهم ذلك تماماً.
  نظرت إليها بيرن بعينين خضراوين غامقتين تقريباً. لم ترَ قط رجلاً منهكاً إلى هذا الحد.
  قال: "تريد أن تعرف المزيد عن لوثر وايت".
  قالت جيسيكا: "حسنًا. نعم". هل كانت بهذه الصراحة؟ "إلى حد ما".
  سألت جيسيكا من حولها. كان المحققون يحمون أنفسهم. ما سمعته بدا وكأنه قصة غريبة للغاية. قررت أن تسألهم مباشرة.
  سأل بيرن: "ما الذي تريد أن تعرفه؟"
  كل التفاصيل. - كل ما تريد إخباري به.
  انحنى بيرن قليلاً على المقعد، موزعاً وزنه. "عملتُ لحوالي خمس سنوات، بملابس مدنية لسنتين منها. وقعت سلسلة من حوادث الاغتصاب في غرب فيلادلفيا. كان الجاني يستهدف مواقف السيارات في أماكن مثل الفنادق الصغيرة والمستشفيات والمباني المكتبية. وكان يرتكب جرائمه في منتصف الليل، عادةً بين الثالثة والرابعة صباحاً."
  تذكرت جيسيكا الأمر بشكل غامض. كانت في الصف التاسع، وقد أرعبتها القصة هي وصديقاتها بشدة.
  كان الشخص يرتدي جوربًا نايلون على وجهه، وقفازات مطاطية، وكان دائمًا يستخدم واقيًا ذكريًا. لم يترك أثرًا، لا شعرة واحدة، ولا حتى قطرة سائل. لم نحصل على شيء. ثماني نساء في ثلاثة أشهر، ولم نحصل على أي شيء. الوصف الوحيد الذي كان لدينا، عدا أن الرجل أبيض البشرة ويتراوح عمره بين الثلاثين والخمسين، هو أن لديه وشمًا على مقدمة رقبته. وشم معقد لنسر، يمتد إلى قاعدة فكه. بحثنا في كل محل وشم بين بيتسبرغ وأتلانتيك سيتي. لا شيء.
  في إحدى الليالي، كنتُ خارجًا مع جيمي. كنا قد ألقينا القبض للتو على مشتبه به في البلدة القديمة، وما زلنا في حالة تأهب. توقفنا لفترة وجيزة في مكان يُدعى "ديوس"، بالقرب من رصيف 84. كنا على وشك المغادرة عندما رأيتُ رجلاً على إحدى الطاولات قرب الباب يرتدي كنزة بيضاء برقبة عالية. لم أعر الأمر اهتمامًا في البداية، ولكن بينما كنتُ أخرج من الباب، استدرتُ لسبب ما ورأيته. كان طرف وشم يطل من تحت الياقة. منقار نسر. لا يمكن أن يكون طوله أكثر من نصف بوصة، أليس كذلك؟ كان هو.
  - هل رآك؟
  قال بيرن: "أجل، غادرنا أنا وجيمي. تجمعنا في الخارج، بجوار جدار حجري منخفض بجانب النهر، وقررنا الاتصال بالشرطة لأن عدد هواتفنا كان قليلاً، ولم نرد أن يعيقنا شيء عن التخلص من هذا الوغد. كان ذلك قبل اختراع الهواتف المحمولة، لذا توجه جيمي إلى السيارة للاتصال بالدعم. قررتُ الوقوف بجانب الباب، ظنًا مني أنني سأقبض عليه إن حاول الهرب. ولكن ما إن استدرتُ حتى رأيته أمامي. وكانت رصاصاته الاثنتان والعشرون موجهة مباشرة إلى قلبي."
  - كيف خلقك؟
  "لا أدري. لكن دون أن ينبس ببنت شفة، ودون تردد، أطلق النار. أطلق ثلاث رصاصات متتالية بسرعة. وضعتها جميعًا في سترتي الواقية، لكنها سلبتني أنفاسي. لامست رصاصته الرابعة جبهتي." لمس بيرن الندبة فوق عينه اليمنى. "تراجعت، وقفزت فوق الجدار، ودخلت النهر. لم أستطع التنفس. كسرت الرصاصات ضلعين، لذا لم أستطع حتى محاولة السباحة. بدأت أغرق إلى القاع، كما لو كنت مشلولًا. كان الماء شديد البرودة."
  - ماذا حدث لوايت؟
  "جيمي ضربه. ضربتين في صدره."
  حاولت جيسيكا استيعاب تلك الصور، كابوس كل شرطي عندما يواجه خاسراً مرتين يحمل سلاحاً.
  "بينما كنت أغرق، رأيت وايت يطفو فوقي. أقسم، قبل أن أفقد وعيي، كانت لدينا لحظة كنا فيها وجهاً لوجه تحت الماء. على بعد بوصات قليلة. كان الجو مظلماً وبارداً، لكن أعيننا التقت. كنا نموت كلانا، وكنا نعلم ذلك."
  "ماذا حدث بعد ذلك؟"
  "لقد أمسكوا بي، وقاموا بإنعاش قلبي رئوي، واتبعوا كل الإجراءات الروتينية."
  "سمعت أنكِ..." لسبب ما، واجهت جيسيكا صعوبة في نطق الكلمة.
  "غرق؟"
  "حسنًا، نعم. ماذا؟ وأنت؟"
  - هذا ما يقولونه لي.
  "يا إلهي. لقد كنت هنا لفترة طويلة، همم..."
  ضحك بيرن. "ميت؟"
  قالت جيسيكا: "أنا آسفة، أستطيع أن أقول بثقة أنني لم أطرح هذا السؤال من قبل".
  أجاب بيرن: "ستون ثانية".
  "رائع."
  نظر بيرن إلى جيسيكا. كان وجهها أشبه بمؤتمر صحفي مليء بالأسئلة.
  ابتسم بيرن وسأل: "أنت تريد أن تعرف ما إذا كانت هناك أضواء بيضاء ساطعة وملائكة وأبواق ذهبية وروما داوني تطفو في الأعلى، أليس كذلك؟"
  ضحكت جيسيكا وقالت: "أعتقد ذلك".
  "حسنًا، لم تكن هناك روما داوني. لكن كان هناك ممر طويل ينتهي بباب. كنت أعرف أنه لا يجب عليّ فتح ذلك الباب. لو فعلت، لما عدت أبدًا."
  - هل اكتشفت ذلك للتو؟
  "كنتُ أعرف ذلك فحسب. ولفترة طويلة بعد عودتي، كلما ذهبتُ إلى مسرح جريمة، وخاصةً مسرح جريمة قتل، كنتُ أشعر... بشعورٍ ما. في اليوم التالي للعثور على جثة ديردري بيتيغرو، عدتُ إلى حديقة فيرمونت. لمستُ المقعد أمام الشجيرات حيث وُجدت. رأيتُ برات. لم أكن أعرف اسمه، ولم أستطع رؤية وجهه بوضوح، لكنني عرفتُ أنه هو. رأيتها تراه."
  - هل رأيته؟
  "ليس بالمعنى المرئي. كنتُ... أعرف." كان من الواضح أن الأمر لم يكن سهلاً عليه. قال: "لقد حدث ذلك مرات عديدة على مدى فترة طويلة. لم يكن هناك تفسير له. لم يكن هناك أي توقع. في الواقع، فعلتُ أشياء كثيرة كان عليّ ألا أفعلها، وحاولتُ التوقف عنها لإيقافه."
  "كم من الوقت وأنت تعمل كعضو في معهد المديرين؟"
  "لقد غبت لمدة خمسة أشهر تقريباً. قضيت وقتاً طويلاً في إعادة التأهيل. وهناك التقيت بزوجتي."
  "هل كانت معالجة فيزيائية؟"
  "لا، لا. كانت تتعافى من تمزق في وتر أخيل. في الواقع، التقيت بها قبل بضع سنوات في حيّي القديم، لكننا التقينا مجدداً في المستشفى. كنا نمشي معاً في الممرات. أقول إنها كانت قصة حب من البداية، يا فيكودين، لو لم تكن هذه مزحة سيئة للغاية."
  ضحكت جيسيكا على أي حال. "هل سبق لك أن تلقيت أي مساعدة متخصصة في مجال الصحة النفسية؟"
  "أوه، نعم. لقد عملت في قسم الطب النفسي لمدة عامين، بشكل متقطع. كنت أقوم بتحليل الأحلام. حتى أنني حضرت بعض اجتماعات الجمعية الدولية لاضطرابات النوم والاضطرابات النفسية."
  "ياندز؟"
  "الرابطة الدولية لأبحاث تجارب الاقتراب من الموت. لم تكن مناسبة لي."
  حاولت جيسيكا استيعاب كل شيء. كان الأمر يفوق طاقتها. "كيف حال الأمور الآن؟"
  "لا يحدث ذلك كثيراً هذه الأيام. إنه أشبه بإشارة تلفزيونية بعيدة. موريس بلانشارد دليل على أنني لم أعد أستطيع التأكد من ذلك."
  أدركت جيسيكا أن هناك المزيد في القصة، لكنها شعرت أنها ضغطت عليه بما فيه الكفاية.
  وتابع بيرن قائلاً: "وللإجابة على سؤالك التالي، لا أستطيع قراءة الأفكار، ولا أستطيع التنبؤ بالمستقبل، ولا أستطيع رؤية ما يخبئه لي القدر. ليس لدي أي نقطة عمياء. لو كنت أستطيع رؤية المستقبل، صدقني، لكنت الآن في حديقة فيلادلفيا."
  ضحكت جيسيكا مجدداً. كانت سعيدة لأنها سألت، لكنها ما زالت تشعر ببعض الخوف من الأمر برمته. لطالما أرعبتها قصص الاستبصار وما شابهها. عندما قرأت رواية "ذا شاينينغ"، نامت والأضواء مضاءة لمدة أسبوع.
  كانت على وشك تجربة إحدى حركاتها الانتقالية المحرجة عندما اقتحم آيك بوكانان باب المطبعة. كان وجهه محمرًا، وعروق رقبته بارزة. وللحظة، اختفت عرجته.
  قال بوكانان وهو يلوح بقراءة شاشة الكمبيوتر: "فهمت".
  قفز بيرن وجيسيكا على أقدامهما وسارا بجانبه.
  سأل بيرن: "من هو؟"
  قال بوكانان: "اسمه فيلهلم كروتز".
  OceanofPDF.com
  58
  الخميس، 11:25
  بحسب سجلات إدارة المركبات، كان ويلهلم كرويتز يسكن في شارع كنسينغتون، ويعمل حارسًا لموقف سيارات في شمال فيلادلفيا. توجهت فرقة العمل إلى موقع الحادث في مركبتين. استقل أربعة من أعضاء فريق التدخل السريع شاحنة سوداء، بينما تبعهم أربعة من المحققين الستة في فرقة العمل بسيارة دورية: بيرن، وجيسيكا، وجون شيبرد، وإريك تشافيز.
  على بُعد بضعة مبانٍ، رنّ هاتف جوال في سيارة فورد توروس. تفقد المحققون الأربعة هواتفهم. كان المتصل جون شيبارد. "همم... كم... حسنًا... شكرًا." طوى هوائي الهاتف وأغلقه. "لم يذهب كرويتز إلى العمل خلال اليومين الماضيين. لم يره أحد في موقف السيارات أو يتحدث إليه."
  استوعب المحققون الموقف والتزموا الصمت. ثمة طقوسٌ مرتبطةٌ بقرع الأبواب، أي باب؛ حوارٌ داخليٌّ خاصٌّ بكلِّ ضابطِ إنفاذِ قانون. بعضهم يملأ هذا الوقت بالدعاء، وآخرون بصمتٍ مذهول. كان الهدف من كلِّ هذا تهدئة الغضب وتسكين الأعصاب.
  لقد تعمقوا في دراسة موضوعهم. كان فيلهلم كرويتز يطابق المواصفات تماماً. كان يبلغ من العمر اثنين وأربعين عاماً، وكان انطوائياً، وخريج جامعة ويسكونسن.
  ورغم سجله الإجرامي الحافل، إلا أنه لم يتضمن أي شيء يُضاهي مستوى العنف أو بشاعة جرائم قتل فتيات المسبحة. ومع ذلك، لم يكن مواطنًا صالحًا. فقد كان كرويتز مُسجلاً كمُجرم جنسي من المستوى الثاني، ما يعني أنه كان يُعتبر مُعرضًا لخطر متوسط لارتكاب الجريمة مرة أخرى. قضى ست سنوات في سجن تشيستر، وسُجّل لدى سلطات فيلادلفيا بعد إطلاق سراحه في سبتمبر/أيلول 2002. وكان على اتصال بفتيات قاصرات تتراوح أعمارهن بين 10 و14 عامًا. وكانت ضحاياه معروفات له وغير معروفات له.
  اتفق المحققون على أنه على الرغم من أن ضحايا قاتل حديقة الورود كانوا أكبر سنًا من ضحايا كرويتز السابقين، إلا أنه لا يوجد تفسير منطقي لوجود بصماته على غرض شخصي يخص بيثاني برايس. تواصلوا مع والدة بيثاني برايس وسألوها إن كانت تعرف ويلهلم كرويتز.
  هي ليست كذلك.
  
  كانت ك. ريتز تسكن في الطابق الثاني من شقة مكونة من ثلاث غرف في مبنى متهالك بالقرب من سومرست. وكان مدخل الشارع مجاورًا لمغسلة ملابس ذات مصاريع طويلة. ووفقًا لمخططات قسم المباني، كان هناك أربع شقق في الطابق الثاني. بينما أفادت إدارة الإسكان أن اثنتين فقط كانتا مأهولتين. وهذا صحيح من الناحية القانونية. وكان الباب الخلفي للمبنى يفتح على زقاق يمتد على طول المربع السكني.
  كانت الشقة المستهدفة تقع في الواجهة، وتطل نافذتان منها على شارع كنسينغتون. تمركز قناص من قوات التدخل السريع على الجانب الآخر من الشارع، على سطح مبنى مكون من ثلاثة طوابق. وقام ضابط آخر من قوات التدخل السريع بتأمين الجزء الخلفي من المبنى، متمركزًا على الأرض.
  كان على ضابطي القوات الخاصة المتبقيين اقتحام الباب باستخدام كبش اقتحام أسطواني ثقيل من طراز ثندربولت، وهو كبش يستخدمانه عند الحاجة إلى اقتحام سريع ومحفوف بالمخاطر. بمجرد اقتحام الباب، ستدخل جيسيكا وبيرن، بينما يتولى جون شيبارد تأمين الجناح الخلفي. أما إريك تشافيز فكان متمركزًا في نهاية الممر، بالقرب من الدرج.
  
  قاموا بفحص قفل الباب الأمامي ودخلوا بسرعة. وبينما كانوا يمرون عبر الردهة الصغيرة، تفقد بيرن صفًا من أربعة صناديق بريد. على ما يبدو، لم يُستخدم أي منها. فقد تعرضت للسرقة منذ زمن ولم تُصلح قط. وكانت الأرضية مغطاة بالعديد من المنشورات الإعلانية وقوائم الطعام والكتالوجات.
  عُلّقت لوحة فلين متعفنة فوق صناديق البريد. عرضت عدة متاجر محلية منتجاتها مطبوعةً بخطوط باهتة على ورق نيون ساخن ومتجعّد. كانت العروض الخاصة مؤرخة قبل عام تقريبًا. يبدو أن بائعي المنشورات في المنطقة قد هجروا المكان منذ زمن. كانت جدران الردهة مغطاة برسومات عصابات وعبارات بذيئة بأربع لغات على الأقل.
  كان الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني مليئاً بأكياس القمامة الممزقة والمتناثرة بفعل حيوانات المدينة، سواءً كانت ذات ساقين أو أربع. وكانت رائحة الطعام المتعفن والبول تفوح في كل مكان.
  كان الطابق الثاني أسوأ حالاً. غطت رائحة البراز طبقة كثيفة من الدخان الحامض المتصاعد من القدور. كان ممر الطابق الثاني عبارة عن ممر طويل ضيق ذي شبكات معدنية مكشوفة وأسلاك كهربائية متدلية. وتدلى الجص المتقشر وطلاء المينا من السقف كأنه نوازل رطبة.
  اقترب بيرن بهدوء من الباب المستهدف وألصق أذنه به. استمع لبضع لحظات، ثم هز رأسه. حاول فتح المقبض. كان مغلقًا. فتراجع خطوة إلى الوراء.
  نظر أحد ضابطي القوات الخاصة في عيون المجموعة الداخلة. أما الضابط الآخر، حامل كبش الاقتحام، فقد اتخذ موقعه. ثم قام بحسابهم في صمت.
  تم تضمينه.
  صرخ قائلاً: "الشرطة! أمر تفتيش!"
  سحب كبش الاقتحام وضرب به الباب بقوة، أسفل القفل مباشرةً. في لحظة، انفصل الباب القديم عن إطاره، ثم تمزق من المفصلة العلوية. تراجع الضابط الذي يحمل كبش الاقتحام، بينما قام ضابط آخر من قوات التدخل السريع بتدوير الإطار، رافعًا بندقيته من طراز AR-15 عيار 0.223 عاليًا.
  وكان بيرن هو التالي.
  تبعتها جيسيكا، وكان مسدسها من طراز غلوك 17 موجهاً نحو الأرض.
  كانت غرفة معيشة صغيرة على اليمين. اقترب بيرن من الجدار. غمرتهم أولاً روائح المطهرات وبخور الكرز واللحم المتعفن. ركض زوج من الجرذان المذعورة على طول أقرب جدار. لاحظت جيسيكا دماءً جافة على أنوفهما الرمادية. طقطق مخالبهما على الأرضية الخشبية الجافة.
  كانت الشقة هادئة بشكل غريب. في مكان ما في غرفة المعيشة، كانت ساعة زنبركية تدق. لا صوت، ولا حتى نفس.
  أمامها غرفة معيشة مهملة. كرسي زفاف، مُنجّد بمخمل مُجعّد ومُلطّخ بالذهب، ووسائد ملقاة على الأرض. عدة علب دومينوز، مُفكّكة ومُقضومة. كومة من الملابس المتسخة.
  لا يوجد أشخاص.
  كان هناك باب على اليسار، يُرجّح أنه يؤدي إلى غرفة نوم. كان مغلقًا. وبينما كانوا يقتربون، سمعوا أصواتًا خافتة لبث إذاعي من داخل الغرفة. كانت محطة إذاعية دينية.
  اتخذ ضابط القوات الخاصة موقعه، رافعاً بندقيته عالياً.
  اقترب بيرن ولمس الباب. كان مغلقاً. أدار المقبض ببطء، ثم دفع باب غرفة النوم بسرعة ودخل منزلقاً إلى الداخل. كان صوت الراديو أعلى قليلاً الآن.
  "يقول الكتاب المقدس بلا شك أن كل شخص سيقدم يوماً ما حساباً عن نفسه أمام الله!"
  نظر بيرن إلى جيسيكا في عينيها. أومأ برأسه وبدأ العد التنازلي. ثم دخلا الغرفة.
  ورأيت باطن الجحيم نفسه.
  قال ضابط القوات الخاصة: "يا إلهي". ورسم إشارة الصليب. "يا رب يسوع".
  كانت غرفة النوم خالية من الأثاث والمفروشات. كانت الجدران مغطاة بورق جدران زهري متقشر وملطخ بالماء؛ وكانت الأرضية مليئة بالحشرات الميتة والعظام الصغيرة وبقايا الوجبات السريعة. تعلقت خيوط العنكبوت بالزوايا؛ وكانت ألواح الحائط مغطاة بغبار رمادي ناعم تراكم على مر السنين. وُضع راديو صغير في الزاوية، بالقرب من النوافذ الأمامية المغطاة بأغطية ممزقة ومتعفنة.
  كان هناك شخصان مقيمان في الغرفة.
  على الجدار البعيد، كان رجل معلقًا رأسًا على عقب على صليب مرتجل، مصنوع على ما يبدو من قطعتين من إطار سرير معدني . كانت معصماه وقدماه ورقبته مربوطة بالإطار بشكل يشبه الأكورديون، مما أدى إلى تمزق عميق في لحمه. كان الرجل عاريًا، وقد شُق جسده من المنتصف من أسفل الفخذ إلى الحلق - تمزقت الدهون والجلد والعضلات، مما أدى إلى تكوين أخدود عميق. كما شُق أيضًا بشكل جانبي على صدره، مما أدى إلى تكوين شكل صليب من الدم والأنسجة الممزقة.
  أسفله، عند قاعدة الصليب، جلست فتاة صغيرة. شعرها، الذي ربما كان أشقر في يوم من الأيام، أصبح الآن بلون مغرة داكن. كانت مغطاة بالدماء، بركة لامعة منها تمتد على ركبتي تنورتها الجينز. امتلأت الغرفة برائحة معدنية. كانت يدا الفتاة متشابكتين. كانت تحمل مسبحة مكونة من عشر حبات فقط.
  كان بيرن أول من استعاد وعيه. كان هذا المكان لا يزال خطيراً. انزلق على طول الجدار المقابل للنافذة وألقى نظرة خاطفة على الخزانة. كانت فارغة.
  قال بيرن أخيراً: "أرى".
  وعلى الرغم من زوال أي تهديد مباشر، على الأقل من شخص حي، وإمكانية قيام المحققين بإخفاء أسلحتهم، إلا أنهم ترددوا، كما لو كان بإمكانهم بطريقة ما التغلب على الرؤية الدنيوية التي أمامهم بقوة مميتة.
  لم يكن من المفترض أن يحدث هذا.
  لقد جاء القاتل إلى هنا وترك وراءه هذه الصورة الكافرة، وهي صورة ستعيش بالتأكيد في أذهانهم ما داموا يتنفسون.
  لم يُسفر تفتيش سريع لخزانة غرفة النوم عن شيء يُذكر. عُثر على زيّي عمل وكومة من الملابس الداخلية والجوارب المتسخة. اثنان من الزيّين كانا تابعين لشركة "أكمي باركينغ". وُجدت بطاقة تعريفية مُثبّتة على صدر أحد قمصان العمل، تُشير إلى أن الرجل الذي شُنق هو فيلهلم كرويتز. وتطابقت بطاقة الهوية مع صورته.
  وأخيراً، أعاد المحققون أسلحتهم إلى أغمادها.
  اتصل جون شيبرد بفريق جامعة ولاية كولورادو.
  قال ضابط القوات الخاصة، الذي ما زال مصدوماً، لبيرن وجيسيكا: "هذا اسمه". وكانت سترة الضابط الزرقاء الداكنة تحمل بطاقة مكتوب عليها "د. ماورر".
  سأل بيرن: "ماذا تقصد؟"
  قال ماورر، وهو يحاول جاهداً أن يتمالك نفسه: "عائلتي ألمانية". لقد كان الأمر صعباً على الجميع. "كرويتس" تعني "صليب" بالألمانية. واسمه بالإنجليزية ويليام كروس.
  السر الرابع من أسرار الحزن هو حمل الصليب.
  غادر بيرن المكان للحظات، ثم عاد سريعًا. قلّب صفحات دفتر ملاحظاته باحثًا عن قائمة بأسماء فتيات صغيرات أُبلغ عن فقدانهن. احتوت التقارير أيضًا على صور. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. انحنى بجانب الفتاة ورفع الصورة أمام وجهها. كان اسم الضحية كريستي هاميلتون، وكانت تبلغ من العمر ستة عشر عامًا، وتعيش في نايستاون.
  نهض بيرن. رأى المشهد المروع يتكشف أمامه. في أعماق عقله، في سراديب رعبه، كان يعلم أنه سيقابل هذا الرجل قريباً، وسيسيران معاً إلى حافة العدم.
  أراد بيرن أن يقول شيئًا للفريق، الفريق الذي اختير لقيادته، لكنه في تلك اللحظة شعر بأنه أبعد ما يكون عن كونه قائدًا. ولأول مرة في مسيرته، وجد أن الكلمات لا تكفي.
  على الأرض، بجوار قدم كريستي هاميلتون اليمنى، كان هناك كوب من برجر كينج بغطاء وماصة.
  كانت هناك آثار شفاه على القشة.
  كان الكأس نصف ممتلئ بالدم.
  
  سار بيرن وجيسيكا بلا هدف لمسافة قصيرة في كنسينغتون، وحيدين، يتخيلان جنون مسرح الجريمة الصارخ. تسللت أشعة الشمس للحظات من بين غيوم رمادية كثيفة، فرسمت قوس قزح على الشارع، لكنه لم يُغير من حالتهما المزاجية.
  كلاهما أراد التحدث.
  كلاهما أراد الصراخ.
  التزموا الصمت في الوقت الراهن، لكن عاصفة هوجاء كانت تعصف في الداخل.
  كان عامة الناس يعتقدون خطأً أن بإمكان رجال الشرطة مراقبة أي مشهد وأي حدث، مع الحفاظ على حيادهم التام. وبالطبع، سعى العديد من رجال الشرطة إلى ترسيخ صورة لقلوبهم التي لا تلين، وهي صورة كانت تُستخدم في التلفزيون والسينما.
  قال بيرن: "إنه يضحك علينا".
  أومأت جيسيكا برأسها. لم يكن هناك شك في الأمر. لقد قادهم إلى الشقة في كروز ببصمة مزروعة. أدركت أن أصعب جزء في هذه المهمة هو كبح جماح رغبتها في الانتقام الشخصي. كان الأمر يزداد صعوبةً يومًا بعد يوم.
  تصاعدت حدة العنف. مشهد جثة فيلهلم كرويتز الممزقة أوحى لهم بأن الاعتقال السلمي لن ينهي الأمر. كان من المقدر أن تنتهي جرائم قاتل المسبحة بحصار دموي.
  وقفوا أمام الشقة، متكئين على شاحنة جامعة ولاية كولورادو.
  وبعد لحظات قليلة، انحنى أحد الضباط الذين يرتدون الزي الرسمي من نافذة غرفة نوم كرويتز.
  - محققون؟
  سألت جيسيكا: "كيف حالك؟"
  - قد ترغب في الصعود إلى هنا.
  
  بدت المرأة في الثمانين من عمرها تقريبًا. انعكست ألوان قوس قزح على نظارتها السميكة في الضوء الخافت المنبعث من المصباحين المكشوفين في سقف الردهة. كانت تقف بجوار الباب مباشرةً، متكئةً على مشاية ألمنيوم. كانت تسكن على بُعد بابين من شقة ويلهلم كرويتز. كانت تفوح منها رائحة رمل القطط، ومرهم بينجاي، والسلامي الكوشر.
  كان اسمها أغنيس بينسكي.
  كان مكتوباً على الزي الرسمي: "أخبري هذا الرجل بما أخبرتني به للتو يا سيدتي".
  "همم؟"
  كانت أغنيس ترتدي رداءً منزلياً ممزقاً بلون رغوة البحر مصنوعاً من قماش تيري، يُغلق بزر واحد. وكان طرفه الأيسر أعلى من الأيمن، كاشفاً عن جوارب داعمة تصل إلى الركبة وجورب صوفي أزرق يصل إلى منتصف الساق.
  سأل بيرن: "متى رأيت السيد كرويتز آخر مرة؟"
  قالت: "ويلي؟ إنه لطيف معي دائماً".
  قال بيرن: "هذا رائع. متى كانت آخر مرة رأيته فيها؟"
  نظرت أغنيس بينسكي من جيسيكا إلى بيرن ثم عادت بنظرها إليها. بدا أنها أدركت للتو أنها تتحدث إلى غرباء. "كيف وجدتموني؟"
  - لقد طرقنا بابك للتو يا سيدتي بينسكي.
  "هل هو مريض؟"
  سأل بيرن: "مريض؟ لماذا قلت ذلك؟"
  - كان طبيبه هنا.
  - متى كان طبيبه هنا؟
  قالت: "بالأمس. جاء طبيبه لرؤيته بالأمس."
  - كيف عرفت أنه كان طبيباً؟
  "كيف لي أن أعرف؟ ماذا حدث لك؟ أنا أعرف شكل الأطباء. ليس لدي أي أطباء قدامى."
  - هل تعلم متى وصل الطبيب؟
  نظرت أغنيس بينسكي إلى بيرن باشمئزاز للحظة. مهما كان ما كانت تتحدث عنه، فقد عاد إلى زوايا عقلها المظلمة. كانت تبدو كمن ينتظر بفارغ الصبر نقوده في مكتب البريد.
  كانوا يرسلون فنانًا لرسم الصور، لكن فرص الحصول على صورة قابلة للتطبيق كانت ضئيلة.
  ومع ذلك، وبناءً على ما كانت تعرفه جيسيكا عن مرض الزهايمر والخرف، كانت بعض الصور في كثير من الأحيان شديدة الوضوح.
  جاء طبيب لزيارته أمس.
  "لم يتبق سوى سر حزين واحد"، فكرت جيسيكا وهي تنزل الدرج.
  إلى أين سيتجهون بعد ذلك؟ ما هي المنطقة التي سيصلون إليها بأسلحتهم ومطارقهم؟ هل ستكون منطقة نورثرن ليبرتيز؟ أم غلينوود؟ أم تيوغا؟
  في أي وجه سينظرون، عابسين وعاجزين عن الكلام؟
  إذا تأخروا مرة أخرى، لم يكن لدى أي منهم أي شك.
  ستُصلب الفتاة الأخيرة.
  
  اجتمع خمسة من المحققين الستة في الطابق العلوي من قاعة لينكولن في حفل تأبين فينيغان. كانت الغرفة خاصة بهم ومغلقة مؤقتًا أمام العامة. في الطابق السفلي، كانت آلة الموسيقى تعزف أغاني فرقة ذا كورز.
  "إذن، هل نتعامل مع مصاص دماء الآن؟" سأل نيك بالادينو. كان يقف بجوار النوافذ العالية المطلة على شارع سبرينغ غاردن. كان صوت جسر بن فرانكلين يتردد في الأفق. كان بالادينو رجلاً يفكر بشكل أفضل وهو واقف، متكئاً على عقبيه، ويداه في جيوبه، يُصدر صوتاً خفيفاً بالنقود المعدنية.
  "يعني، أعطني رجل عصابات،" تابع نيك. "أعطني صاحب منزل وبندقيته ماك-تين يشعل النار في شخص أحمق آخر بسبب حديقة، أو بسبب حقيبة صغيرة، أو بسبب الشرف، أو قانون، أو أي شيء آخر. أنا أفهم هذا الهراء. أما هذا؟"
  كان الجميع يفهمون ما يقصده. كان الأمر أسهل بكثير عندما كانت الدوافع واضحة للعيان كالحصى. كان الجشع أسهل شيء. اتبع الأثر الأخضر.
  كان بالادينو في حالة من الحماس. وتابع قائلاً: "سمع باين وواشنطن عن مسلح صاروخ غرايز فيري الليلة الماضية، أليس كذلك؟ والآن سمعت أنه تم العثور على جثة المسلح في إيري. هكذا أحب الأمور، بهذه البساطة والوضوح."
  أغمض بيرن عينيه للحظة ثم فتحهما على اليوم الجديد.
  صعد جون شيبارد الدرج. أشار بيرن إلى مارغريت، النادلة. أحضرت لجون كأسًا من جيم بيم صافيًا.
  قال شيبارد: "كل الدم كان دم كرويتز. ماتت الفتاة بسبب كسر في رقبتها. تمامًا مثل الآخرين."
  "وهل يوجد دم في الكأس؟" سأل توني بارك.
  "هذا كان ملكاً لكرويتز. ويعتقد الطبيب الشرعي أنه تم إطعامه بالدم من خلال قشة قبل أن ينزف حتى الموت."
  قال تشافيز، وشعر بقشعريرة تسري في جسده: "لقد أُطعم بدمه". لم يكن سؤالاً، بل مجرد تعبير عن شيء أعقد من أن يُفهم.
  أجاب شيبارد: "نعم".
  قال تشافيز: "الأمر رسمي. لقد رأيت كل شيء".
  استوعب المحققون الستة هذا الدرس. وتفاقمت فظائع قضية قاتل المسبحة بشكل كبير.
  قالت جيسيكا: "اشربوا من هذا جميعاً؛ لأن هذا هو دمي، دم العهد، الذي يُسفك من أجل كثيرين لمغفرة الخطايا".
  ارتفعت خمسة أزواج من الحواجب. التفت الجميع برؤوسهم نحو جيسيكا.
  قالت: "أنا أقرأ كثيراً. كان يُطلق على خميس العهد اسم الخميس المقدس. إنه يوم العشاء الأخير."
  "إذن كان هذا الصليب هو بطرس قائدنا؟" سأل بالادينو.
  لم تستطع جيسيكا سوى هز كتفيها. كانت تفكر في الأمر. من المرجح أن تقضي بقية الليلة في تدمير حياة ويلهلم كرويتز، باحثةً عن أي رابط قد يتحول إلى خيط يقودها إلى الحقيقة.
  سأل بيرن: "هل كان معها شيء في يديها؟"
  أومأ شيبارد برأسه. رفع نسخة مصورة من الصورة الرقمية. تجمع المحققون حول الطاولة. وتناوبوا على فحص الصورة.
  سألت جيسيكا: "ما هذا، تذكرة يانصيب؟"
  قال شيبارد: "نعم".
  قال بالادينو: "يا إلهي، هذا رائع للغاية". ثم اتجه نحو النافذة، ويداه في جيوبه.
  "أصابع؟" سأل بيرن.
  هزّ شيبارد رأسه.
  سألت جيسيكا: "هل يمكننا معرفة مكان شراء هذه التذكرة؟"
  قال شيبارد: "لقد تلقيت بالفعل مكالمة من اللجنة. من المفترض أن نتلقى رداً منهم في أي وقت".
  حدّقت جيسيكا في الصورة. لقد سلّم قاتلهم تذكرة "الأربعة الكبار" إلى ضحيته الأخيرة. من المرجح أنها لم تكن مجرد سخرية. مثل الأشياء الأخرى، كانت دليلاً على مكان العثور على الضحية التالية.
  كان رقم اليانصيب نفسه مغطى بالدماء.
  هل يعني هذا أنه كان سيُلقي بالجثة في مكتب وكيل اليانصيب؟ لا بدّ أن هناك المئات منها. من المستحيل أن يتمكنوا من استلامها جميعًا.
  قال بيرن: "حظ هذا الرجل لا يُصدق. أربع فتيات من الشارع ولا يوجد شهود عيان. إنه مجرد خدعة."
  سأل بالادينو: "هل تعتقد أن الأمر مجرد حظ أم أننا نعيش في مدينة لم يعد أحد يهتم بها؟"
  قال توني بارك: "لو كنت أصدق ذلك، لأخذت العشرين دولاراً وذهبت إلى شاطئ ميامي اليوم".
  أومأ المحققون الخمسة الآخرون برؤوسهم.
  في مركز راوندهاوس، حددت فرقة العمل مواقع الاختطاف والدفن على خريطة ضخمة. لم يكن هناك نمط واضح، ولا سبيل للتنبؤ بخطوة القاتل التالية أو تحديدها. لقد عادوا بالفعل إلى الأساسيات: يبدأ القتلة المتسلسلون حياتهم بالقرب من منازلهم. كان قاتلهم يعيش أو يعمل في شمال فيلادلفيا.
  مربع.
  
  رافق بيرن جيسيكا إلى سيارتها.
  وقفوا للحظة، يبحثون عن الكلمات. في مثل هذه اللحظات، كانت جيسيكا تتوق إلى سيجارة. كان مدربها في نادي فريزر الرياضي سيقتلها لمجرد التفكير في الأمر، لكن ذلك لم يمنعها من حسد بيرن على الراحة التي يبدو أنه يجدها في سجائر مارلبورو لايت.
  كانت بارجة تسير ببطء في اتجاه مجرى النهر. كانت حركة المرور متقطعة. نجت فيلادلفيا رغم هذا الجنون، ورغم الحزن والرعب اللذين حلا بهذه العائلات.
  قال بيرن: "كما تعلمون، مهما كانت النتيجة، ستكون مروعة".
  كانت جيسيكا تدرك ذلك. كما كانت تعلم أنها قبل أن ينتهي كل شيء، ستكتشف على الأرجح حقيقة جديدة صادمة عن نفسها. ستكتشف على الأرجح سرًا مظلمًا من الخوف والغضب والعذاب ستتجاهله فورًا. ورغم أنها لم ترغب في تصديق ذلك، إلا أنها ستخرج من هذه التجربة شخصًا مختلفًا. لم تكن تخطط لهذا عندما قبلت هذه الوظيفة، ولكن كقطار جامح، كانت تندفع نحو الهاوية، ولم يكن هناك سبيل للتوقف.
  OceanofPDF.com
  الجزء الرابع
  OceanofPDF.com
  59
  الجمعة العظيمة، الساعة 10:00.
  كاد المخدر أن يقطع رأسها.
  اصطدم التيار بمؤخرة رأسها، وارتد للحظة متناغمًا مع الموسيقى، ثم قطع رقبتها إلى مثلثات مسننة لأعلى ولأسفل، كما لو كنت تقطع غطاء يقطينة عيد الهالوين.
  قالت لورين: "هذا صحيح".
  رسبت لورين سيمانسكي في مادتين من أصل ست مواد في جامعة الناصري. حتى بعد عامين من دراسة الجبر، لو هُدِّدت بمسدس، لما استطاعت تعريف المعادلة التربيعية. بل لم تكن متأكدة حتى من أن المعادلة التربيعية جبرية، فقد تكون من مسائل الهندسة. ورغم أن عائلتها بولندية، إلا أنها لم تكن تعرف موقع بولندا على الخريطة. حاولت مرةً، وهي تحفر بظفرها المصقول، تحديدًا في مكان ما جنوب لبنان. تلقت خمس مخالفات مرورية في الأشهر الثلاثة الماضية، وظلت الساعة الرقمية وجهاز الفيديو في غرفتها مضبوطين على منتصف الليل (12:00) لمدة عامين تقريبًا، وحاولت مرةً خبز كعكة عيد ميلاد لأختها الصغرى، كايتلين، فكادت أن تحرق المنزل.
  في سن السادسة عشرة، كانت لورين سيمانسكي - وربما تكون أول من يعترف بذلك - لا تعرف الكثير عن الكثير من الأشياء.
  لكنها كانت تعرف الميثامفيتامين الجيد.
  "كريبتونايت." ألقت بالكوب على طاولة القهوة واتكأت على الأريكة. كادت أن تصرخ. نظرت حول الغرفة. أشخاصٌ يرتدون ملابس نسائية في كل مكان. شغّل أحدهم الموسيقى. بدا صوتها كصوت بيلي كورغان. كانت موسيقى اليقطين رائعة في الماضي. الخاتم سيء.
  صرخ جيف بصوتٍ بالكاد يُسمع وسط الموسيقى: "إيجار رخيص!"، مستخدمًا لقبه السخيف لها، متجاهلًا رغباتها للمرة الألف. عزف بعض الألحان المختارة على غيتاره، وسال لعابه على قميصه الذي يحمل شعار فرقة مارس فولتا، وابتسم ابتسامة عريضة كابتسامة الضبع.
  يا إلهي، كم هذا غريب، فكرت لورين. لطيفة، لكنها حمقاء. صرخت قائلة: "علينا أن نطير".
  "لا، هيا يا لو." ناولها الزجاجة، كما لو أنها لم تشم رائحة "المساعدة الطقوسية" بالكامل من قبل.
  "لا أستطيع." كان عليها أن تكون في متجر البقالة. كان عليها شراء كريمة الكرز لتلك الخروفة السخيفة الخاصة بعيد الفصح. وكأنها بحاجة إلى طعام. من يحتاج إلى طعام؟ لا أحد تعرفه. ومع ذلك كان عليها أن تسافر. "ستقتلني إن نسيت الذهاب إلى المتجر."
  تأوه جيف، ثم انحنى فوق طاولة القهوة الزجاجية وقطع الحبل. لقد رحل. كانت تأمل في قبلة وداع، ولكن عندما ابتعد عن الطاولة، رأت عينيه.
  شمال.
  نهضت لورين، وأخذت حقيبتها ومظلتها. راقبت مسار العوائق المليء بالأجساد في حالات مختلفة من الوعي الفائق. كانت النوافذ مغطاة بورق سميك. وتوهجت مصابيح حمراء في جميع المصابيح.
  ستعود لاحقاً.
  كان لدى جيف ما يكفي لإجراء جميع التحسينات.
  خرجت إلى الخارج، ونظارتها الشمسية من نوع راي بان مثبتة بإحكام. كان المطر لا يزال يهطل - هل سيتوقف يومًا ما؟ - لكن حتى السماء الملبدة بالغيوم كانت ساطعة جدًا بالنسبة لها. إضافة إلى ذلك، كانت تحب مظهرها بالنظارة الشمسية. أحيانًا كانت ترتديها ليلًا، وأحيانًا أخرى كانت ترتديها عند النوم.
  صفّت حلقها وابتلعت. أعطاها حرق الميثامفيتامين في مؤخرة حلقها جرعة ثانية.
  كانت خائفة للغاية من العودة إلى منزلها. على الأقل في هذه الأيام، كان منزلها في بغداد. لم تكن بحاجة إلى الحزن.
  أخرجت هاتفها النوكيا، محاولةً إيجاد عذرٍ مناسب. كل ما تحتاجه هو ساعة أو نحوها لتستريح. عطل في السيارة؟ مع وجود سيارة فولكس فاجن في ورشة التصليح، لن يُجدي هذا نفعًا. صديقة مريضة؟ يا إلهي! في هذه اللحظة، كانت الجدة (ب) تطلب تقارير طبية. ما الذي لم تستخدمه منذ مدة؟ لا شيء تقريبًا. كانت تزور جيف حوالي أربعة أيام في الأسبوع خلال الشهر الماضي. كنا نتأخر كل يوم تقريبًا.
  أعرف، فكرت. أفهم ذلك.
  أنا آسف يا جدتي. لا أستطيع العودة إلى المنزل لتناول العشاء. لقد تم اختطافي.
  هاها. كأنها لا تهتم.
  منذ أن قام والدا لورين بتمثيل مشهد اختبار تصادم حقيقي باستخدام دمية العام الماضي، وهي تعيش بين الموتى الأحياء.
  اللعنة. ستذهب وتتعامل مع هذا الأمر.
  نظرت حولها في واجهة العرض للحظة، ورفعت نظارتها الشمسية لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل. كانت الأساور رائعة، لكن يا إلهي، كانت داكنة للغاية.
  عبرت موقف السيارات خلف المحلات التجارية على زاوية شارعها، وهي تستعد لهجوم جدتها.
  "مرحباً يا لورين!" صاح أحدهم.
  استدارت. من الذي اتصل بها؟ نظرت حولها في موقف السيارات. لم ترَ أحدًا، فقط بضع سيارات وشاحنتين صغيرتين. حاولت أن تتعرف على الصوت، لكنها لم تستطع.
  قالت: "مرحباً؟"
  الصمت.
  انتقلت بين الشاحنة الصغيرة وشاحنة توصيل البيرة. خلعت نظارتها الشمسية ونظرت حولها، واستدارت 360 درجة.
  فجأةً، وجدت يدًا تُكمم فمها. ظنت في البداية أنه جيف، لكن حتى جيف لم يكن ليُبالغ في المزاح إلى هذا الحد. كان الأمر مُملًا للغاية. حاولت جاهدةً التخلص من قبضته، لكن من قام بهذه الخدعة (غير المُضحكة بتاتًا) كان قويًا. قويًا جدًا.
  شعرت بوخزة في ذراعها اليسرى.
  هم؟ "أوه، هذا هو الأمر، أيها الوغد"، فكرت.
  كانت على وشك مهاجمة فين ديزل، ذلك الرجل، لكن ساقيها خانتاها وسقطت على الشاحنة. حاولت أن تبقى متيقظة وهي تتدحرج على الأرض. كان شيء ما يحدث لها، وأرادت أن تفهم ما جرى. عندما تعتقل الشرطة هذا الوغد - وهم سيعتقلونه حتماً - ستكون أفضل شاهدة في العالم. أولاً، كانت رائحته نظيفة. نظيفة أكثر من اللازم، برأيها. إضافة إلى ذلك، كان يرتدي قفازات مطاطية.
  ليست علامة جيدة، من وجهة نظر مسلسل مسرح الجريمة.
  انتشر الضعف إلى المعدة والصدر والحلق.
  قاومي ذلك يا لورين.
  تناولت مشروبها الأول في التاسعة من عمرها، عندما قدمت لها ابنة عمها الكبرى غريتشن مشروبًا كحوليًا باردًا خلال عرض الألعاب النارية في الرابع من يوليو في منطقة بوت هاوس رو. كان حبًا من أول وهلة. منذ ذلك اليوم، تناولت كل ما هو معروف للبشرية، وبعض المواد التي ربما لم تكن معروفة إلا للكائنات الفضائية. كانت قادرة على تحمل أي شيء تحمله الإبرة. عالم دواسات الواه-واه والحواف المطاطية كان مجرد هراء. في أحد الأيام، كانت تقود سيارتها عائدة إلى المنزل من مكان مكيف، بعين واحدة، ثملة من جاك دانيالز، تشغل مضخم صوت عمره ثلاثة أيام.
  فقدت وعيها.
  لقد عادت.
  كانت الآن مستلقية على ظهرها في الشاحنة. أم أنها كانت سيارة دفع رباعي؟ على أي حال، كانوا يتحركون. بسرعة. كان رأسها يدور، لكن هذه لم تكن سباحة جيدة. كانت الساعة الثالثة صباحًا، ولم يكن عليّ السباحة في نهري إكس ونارديل.
  كانت تشعر بالبرد. سحبت الغطاء فوقها. لم يكن غطاءً بالمعنى الحرفي، بل كان قميصاً أو معطفاً أو شيئاً من هذا القبيل.
  سمعت رنين هاتفها من أعماق عقلها. سمعته يعزف لحن كورن السخيف، وكان الهاتف في جيبها، وكل ما عليها فعله هو الرد، كما فعلت مليون مرة من قبل، وإخبار جدتها أن تتصل بالشرطة اللعينة، وسيُدمر هذا الرجل تمامًا.
  لكنها لم تستطع الحركة. شعرت وكأن ذراعيها تزن طناً.
  رنّ الهاتف مجدداً. مدّ يده وبدأ يُخرجه من جيب بنطالها الجينز. كان بنطالها ضيقاً، فواجه صعوبة في الوصول إلى الهاتف. حسناً. أرادت أن تمسك بيده وتمنعه، لكنها بدت وكأنها تتحرك ببطء شديد. أخرج هاتف نوكيا ببطء من جيبها، وأبقى يده الأخرى على عجلة القيادة، ويلقي نظرات خاطفة على الطريق بين الحين والآخر.
  شعرت لورين من أعماقها بغضبها يتصاعد، كموجة بركانية من الغضب تُنبئها بأنها إن لم تفعل شيئًا، وبسرعة، فلن تنجو من هذا المأزق. رفعت سترتها حتى ذقنها. شعرت فجأة ببرد قارص. لمست شيئًا في أحد جيوبها. قلم؟ ربما. أخرجته وأمسكته بكل قوتها.
  مثل السكين.
  عندما انتزع الهاتف أخيرًا من جيب بنطالها، أدركت أنها لا بدّ أن تتصرف. وبينما كان يبتعد، لوّحت بقبضتها في قوسٍ واسع، فاصطدم القلم بظهر يده اليمنى، وانكسر طرفه. صرخ بينما انحرفت السيارة يمينًا ويسارًا، دافعةً بجسدها أولًا إلى جدار، ثم إلى الآخر. لا بدّ أنهما تجاوزا الرصيف، لأنها قُذفت في الهواء بعنف، ثم هوت إلى الأرض. سمعت صوت فرقعة مدوية، ثم شعرت بدفعة هواء هائلة.
  كان الباب الجانبي مفتوحاً، لكنهم استمروا في التحرك.
  شعرت بالهواء البارد الرطب يدور داخل السيارة، حاملاً معه رائحة عوادم السيارات والعشب المقطوع حديثًا. أنعشها هذا الشعور قليلًا، وخفف من غثيانها المتزايد. نوعًا ما. ثم شعرت لورين بتأثير المخدر الذي حقنها به مجددًا. هي أيضًا كانت لا تزال تتعاطى الميثامفيتامين. لكن مهما كان ما حقنها به، فقد أثّر على أفكارها، وأضعف حواسها.
  استمرت الرياح بالهبوب. صرخت الأرض تحت قدميها. ذكّرها ذلك بالإعصار في فيلم ساحر أوز. أو الإعصار في فيلم تويستر.
  كانوا يقودون بسرعة أكبر الآن. بدا الزمن وكأنه يتوقف للحظة، ثم يعود. رفعت رأسها عندما مدّ الرجل يده نحوها مجددًا. هذه المرة، كان يحمل شيئًا معدنيًا لامعًا في يده. مسدس؟ سكين؟ لا. كان من الصعب جدًا التركيز. حاولت لورين التركيز على الشيء. هبّت الرياح محملةً بالغبار والحطام حول السيارة، مما أدى إلى تشويش رؤيتها وحرق عينيها. ثم رأت إبرة الحقن تقترب منها. بدت ضخمة وحادة وقاتلة. لم تستطع السماح له بلمسها مرة أخرى.
  لم أستطع.
  استجمعت لورين سيمانسكي آخر ما تبقى لديها من شجاعة.
  جلست وشعرت بالقوة تتزايد في ساقيها.
  دفعته بعيداً.
  واكتشفت أنها تستطيع الطيران.
  OceanofPDF.com
  60
  الجمعة، 10:15
  كانت إدارة شرطة فيلادلفيا تعمل تحت رقابة وسائل الإعلام الوطنية. فقد تواجدت ثلاث شبكات تلفزيونية، بالإضافة إلى فوكس وسي إن إن، بفرق تصوير في جميع أنحاء المدينة، تبث تحديثات ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع.
  سلطت نشرات الأخبار التلفزيونية المحلية الضوء بشكل مكثف على قصة "قاتل المسبحة"، مصحوبة بشعارها الخاص ونشيدها المميز. كما قدمت قائمة بالكنائس الكاثوليكية التي أقامت قداسًا يوم الجمعة العظيمة، بالإضافة إلى العديد من الكنائس التي أقامت صلوات من أجل الضحايا.
  كانت العائلات الكاثوليكية، وخاصة تلك التي لديها بنات، سواءً التحقن بالمدارس الكاثوليكية أم لا، تشعر بالخوف بشكل متناسب. وتوقعت الشرطة زيادة ملحوظة في حوادث إطلاق النار على الغرباء. وكان ساعي البريد وسائقو شركات الشحن (فيديكس ويو بي إس) معرضين للخطر بشكل خاص، وكذلك الأشخاص الذين يحملون ضغائن ضد الآخرين.
  ظننت أنه قاتل المسبحة، يا سيدي القاضي.
  كان عليّ أن أطلق عليه النار.
  لدي ابنة.
  أخفت إدارة الشرطة خبر وفاة برايان باركهيرست عن وسائل الإعلام لأطول فترة ممكنة، لكن الخبر تسرب في النهاية، كما هو معتاد. وتحدثت المدعية العامة إلى وسائل الإعلام المتجمعة أمام مبنى رقم 1421 في شارع آرتش، وعندما سُئلت عما إذا كان هناك دليل على أن برايان باركهيرست هو قاتل المسبحة، اضطرت إلى الإجابة بالنفي. وكان باركهيرست شاهدًا رئيسيًا.
  وهكذا بدأت الدوامة بالدوران.
  
  أثار نبأ الضحية الرابعة صدمةً كبيرةً لدى الجميع. وبينما كانت جيسيكا تقترب من مبنى راوندهاوس، رأت عشرات الأشخاص يحملون لافتات من الورق المقوى يتجولون على رصيف شارع الثامن، وكان معظمهم يُعلنون نهاية العالم. ظنت جيسيكا أنها رأت اسمي إيزابيل ومجدلين على بعض اللافتات.
  في الداخل، كان الوضع أسوأ. فرغم علمهم جميعًا بعدم وجود أي خيوط موثوقة، أُجبروا على سحب جميع أقوالهم. واجهوا شخصياتٍ تُشبه راسبوتين في أفلام الدرجة الثانية، وجيسون وفريدي، ثم اضطروا للتعامل مع شخصياتٍ تُشبه هانيبال وجاسي ودامر وبوندي. في المجمل، تم الإدلاء بأكثر من مئة اعتراف.
  في قسم جرائم القتل، وبينما كانت جيسيكا تجمع الملاحظات لاجتماع فرقة العمل، فاجأها صوت ضحكة أنثوية حادة قادمة من الجانب الآخر من الغرفة.
  تساءلت: "أي نوع من المجانين هذا؟"
  رفعت بصرها، فما رأته جعلها تتوقف في مكانها. كانت شقراء بشعر مربوط على شكل ذيل حصان وسترة جلدية. الفتاة التي رأتها مع فنسنت. هنا. في المنزل الدائري. مع أن جيسيكا، بعد أن أمعنت النظر فيها، أدركت أنها لم تكن صغيرة السن كما ظنت في البداية. ومع ذلك، كان رؤيتها في مثل هذا المكان أمرًا لا يُصدق.
  قالت جيسيكا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه بيرن: "ما هذا بحق الجحيم؟". ثم ألقت بدفاترها على المكتب.
  "ماذا؟" سأل بيرن.
  قالت: "لا بد أنك تمزحين". حاولت تهدئة نفسها، لكن دون جدوى. "هذه... هذه الحقيرة لديها الجرأة لتأتي إلى هنا وتضربني في وجهي؟"
  خطت جيسيكا خطوة إلى الأمام، ولا بد أن وضعيتها اتخذت نبرة تهديد طفيفة لأن بيرن وقفت بينها وبين المرأة.
  قال بيرن: "مهلاً، انتظر. ما الذي تتحدث عنه؟"
  - دعني أمرّ يا كيفن.
  - لن أفعل ذلك حتى تخبرني بما يحدث.
  "رأيت تلك الحقيرة مع فينسنت قبل أيام. لا أصدق أنها..."
  - من، الشقراء؟
  "أجل. هي..."
  "هذه نيكي مالون."
  "من؟"
  "نيكوليت مالون".
  قامت جيسيكا بمعالجة الاسم لكنها لم تجد شيئاً. "هل من المفترض أن يعني هذا شيئاً بالنسبة لي؟"
  "إنها محققة في مكافحة المخدرات. تعمل في المنطقة المركزية."
  انتاب جيسيكا شعورٌ مفاجئٌ بالخجل والذنب، شعورٌ باردٌ وبارد. كان فينسنت في العمل. كان يعمل مع هذه الشقراء.
  حاول فينسنت إخبارها، لكنها لم تستمع. ومرة أخرى، جعلت نفسها تبدو كشخصٍ بغيضٍ للغاية.
  الغيرة، اسمك جيسيكا.
  
  المجموعة الجاهزة مستعدة للاجتماع.
  أدى اكتشاف جثتي كريستي هاميلتون وويلهلم كرويتز إلى استدعاء قسم جرائم القتل في مكتب التحقيقات الفيدرالي. وكان من المقرر تشكيل فرقة عمل في اليوم التالي تضم عميلين من مكتب فيلادلفيا الميداني. وقد أثيرت تساؤلات حول الاختصاص القضائي في هذه الجرائم منذ اكتشاف جثة تيسا ويلز، نظرًا للاحتمال الوارد جدًا بأن جميع الضحايا قد اختُطفوا، مما يجعل بعض الجرائم على الأقل من اختصاص الشرطة الفيدرالية. وكما هو متوقع، طُرحت الاعتراضات المعتادة المتعلقة بالاختصاص، ولكن ليس بشكل حاد. والحقيقة هي أن فرقة العمل كانت بحاجة ماسة إلى كل مساعدة ممكنة. فقد كانت جرائم قتل فتيات المسبحة تتصاعد بسرعة، والآن، بعد مقتل ويلهلم كرويتز، وعدت شرطة فيلادلفيا بالتوسع في مناطق لم تكن قادرة على التعامل معها.
  في شقة كرويتز في شارع كنسينغتون وحدها، وظفت وحدة مسرح الجريمة ستة فنيين.
  
  في تمام الساعة الحادية عشرة والنصف، تلقت جيسيكا بريدها الإلكتروني.
  كان هناك عدد قليل من رسائل البريد الإلكتروني المزعجة في صندوق الوارد الخاص بها، بالإضافة إلى عدد قليل من رسائل البريد الإلكتروني من حمقى لعبة GTA الذين أخفتهم في فرقة السيارات، بنفس الإهانات، ونفس الوعود برؤيتها مرة أخرى في يوم من الأيام.
  ومن بين الرسائل القديمة نفسها، كانت هناك رسالة واحدة من sclose@thereport.com.
  كان عليها أن تتحقق من عنوان المرسل مرتين. وكانت محقة. سيمون كلوز في التقرير.
  هزت جيسيكا رأسها، مدركةً مدى وقاحة هذا الرجل. لماذا يظن هذا الوغد أنها تريد سماع كل ما يقوله؟
  كانت على وشك حذفه عندما رأت المرفق. فحصته ببرنامج مكافحة الفيروسات، وجاءت النتيجة سليمة. ربما هذا هو الشيء الوحيد النظيف في سيمون كلوز.
  فتحت جيسيكا المرفق. كانت صورة ملونة. في البداية، واجهت صعوبة في التعرف على الرجل في الصورة. تساءلت عن سبب إرسال سايمون كلوز صورة لرجل لا تعرفه. بالطبع، لو أنها فهمت نوايا صحفي التابلويد منذ البداية، لكانت بدأت تشعر بالقلق على نفسها.
  كان الرجل في الصورة جالساً على كرسي، وصدره مغطى بشريط لاصق. كما كانت ساعداه ومعصماه ملفوفة بشريط لاصق أيضاً، مما يثبته بمساند الكرسي. كانت عينا الرجل مغمضتين بإحكام، كما لو كان يتوقع ضربة أو يتمنى بشدة شيئاً ما.
  قامت جيسيكا بمضاعفة حجم الصورة.
  ورأيت أن عيني الرجل لم تكونا مغمضتين على الإطلاق.
  قالت: "يا إلهي".
  "ماذا؟" سأل بيرن.
  أدارت جيسيكا الشاشة نحوه.
  كان الرجل الجالس على الكرسي هو سيمون إدوارد كلوز، وهو مراسل بارز في صحيفة "ذا ريبورت"، وهي الصحيفة الشعبية المثيرة للجدل في فيلادلفيا. قام أحدهم بربطه بكرسي غرفة الطعام وخياطة عينيه.
  
  عندما اقترب بيرن وجيسيكا من شقة سيتي لاين، كان اثنان من محققي جرائم القتل، بوبي لوريا وتيد كامبوس، موجودين بالفعل في مكان الحادث.
  عندما دخلوا الشقة، كان سيمون كلوز في نفس الوضع تماماً كما في الصورة.
  أخبر بوبي لوريا بيرن وجيسيكا بكل ما يعرفونه.
  سأل بيرن: "من وجده؟"
  راجع لوريا ملاحظاته. "صديقه. رجل يُدعى تشيس. كان من المفترض أن يلتقيا لتناول الإفطار في مطعم ديني على طريق سيتي لاين. لم يحضر الضحية. اتصل تشيس مرتين، ثم توقف ليرى إن كان هناك خطب ما. كان الباب مفتوحًا، فاتصل برقم الطوارئ 911."
  - هل قمت بمراجعة سجلات المكالمات الهاتفية من الهاتف العمومي في مطعم ديني؟
  قال لوريا: "لم يكن ذلك ضرورياً. ذهبت كلتا المكالمتين إلى جهاز الرد الآلي الخاص بالضحية. تطابق رقم المتصل مع رقم هاتف ديني. إنه أمر مشروع."
  سأل كامبوس: "هذا هو جهاز نقاط البيع الذي واجهت مشكلة معه العام الماضي، أليس كذلك؟"
  كان بيرن يعلم سبب سؤاله، تماماً كما كان يعلم ما سيحدث. "أها".
  كانت الكاميرا الرقمية التي التقطت الصورة لا تزال مثبتة على حاملها الثلاثي أمام كلوز. وكان أحد ضباط وحدة مكافحة الجريمة يمسح الكاميرا والحامل.
  قال كامبوس: "انظر إلى هذا". ركع بجانب طاولة القهوة، ويده المُغطاة بقفاز تُحرك الفأرة المتصلة بحاسوب كلوز المحمول. فتح برنامج iPhoto. كانت هناك ست عشرة صورة، كل منها مُسماة بالتسلسل KEVINBYRNE1.JPG، KEVINBYRNE2.JPG، وهكذا. لكن لم يكن لأي منها معنى. بدت كما لو أن كل واحدة منها قد عُولجت ببرنامج رسم وتشوّهت بأداة الرسم. كانت أداة الرسم حمراء.
  نظر كل من كامبوس ولوريا إلى بيرن. قال كامبوس: "علينا أن نسأل يا كيفن".
  قال بيرن: "أعلم". لقد أرادوا معرفة مكانه طوال السنوات الأربع والعشرين الماضية. لم يشكّ أحدٌ منهم في شيء، لكن كان عليهم التخلص من هذا الأمر. وبالطبع، عرف بيرن ما يجب فعله. "سأُدلي بتصريح في المنزل".
  قالت لوريا: "لا توجد مشكلة".
  "هل هناك سبب حتى الآن؟" سأل بيرن، سعيداً بتغيير الموضوع.
  نهض كامبوس وتبع الضحية. كان هناك ثقب صغير عند قاعدة رقبة سيمون كلوز. من المرجح أن يكون هذا الثقب قد نتج عن مثقاب.
  بينما كان ضباط وحدة مكافحة الجريمة ينجزون عملهم، اتضح جليًا أن من قام بخياطة عيني كلوز - ولم يكن هناك شك في هويته - لم يُعر اهتمامًا لجودة عمله. خيط أسود سميك كان يخترق جلد جفنه الرقيق بالتناوب، ويمتد لمسافة بوصة تقريبًا على خده. انسياب الدم على وجهه بخيوط رفيعة، فبدا وكأنه المسيح.
  تم شد كل من الجلد واللحم، مما أدى إلى رفع الأنسجة الرخوة حول فم كلوز، وكشف عن قواطعه.
  كانت شفة كلوز العليا مرفوعة، لكن أسنانه كانت مغلقة. من على بعد أقدام قليلة، لاحظ بيرن شيئًا أسود لامعًا خلف أسنان الرجل الأمامية مباشرة.
  أخرج بيرن قلم رصاص وأشار إلى كامبوس.
  قال كامبوس: "خذ ما تريد".
  أمسك بيرن قلم رصاص وسحب أسنان سيمون كلوز بحرص. للحظة، بدا فمه فارغاً، كما لو أن ما ظن بيرن أنه رآه كان انعكاساً في لعاب الرجل المتدفق.
  ثم سقط شيء واحد، وتدحرج على صدر كلوز، وعبر ركبتيه، وعلى الأرض.
  كان الصوت الذي أصدره عبارة عن نقرة خفيفة ورقيقة للبلاستيك على الخشب الصلب.
  راقبت جيسيكا وبيرن لحظة توقفه.
  تبادلوا النظرات، وفي تلك اللحظة، أدركوا أهمية ما يرونه. وبعد ثانية، سقطت الخرزات المتبقية المفقودة من فم الرجل الميت مثل آلة القمار.
  وبعد عشر دقائق، قاموا بحساب عدد المسابح، متجنبين بعناية ملامسة الأسطح حتى لا يتلفوا ما يمكن أن يكون دليلاً جنائياً مفيداً، على الرغم من أن احتمال تعثر قاتل المسابح في تلك المرحلة كان منخفضاً.
  أحصوا الخرز مرتين للتأكد. لم يغب عن أذهان جميع الحاضرين دلالة عدد الخرزات التي حُشرت في فم سيمون كلوز.
  كان هناك خمسون خرزة. جميع العقود الخمسة.
  وهذا يعني أن المسبحة المخصصة للفتاة الأخيرة في مسرحية هذا الرجل المجنون العاطفية قد تم تجهيزها بالفعل.
  OceanofPDF.com
  61
  الجمعة، الساعة 1:25 مساءً
  عند الظهيرة، عُثر على سيارة فورد ويند ستار الخاصة ببرايان باركهيرست مركونة في مرآب مغلق على بُعد بضعة مبانٍ من المبنى الذي وُجد فيه مشنوقًا. أمضى فريق مسرح الجريمة نصف يوم في تفتيش السيارة بحثًا عن أي دليل. لم يُعثر على أي آثار دماء أو أي دليل على نقل أي من ضحايا القتل في السيارة. كان لون السجاد برونزيًا، ولم يتطابق مع الألياف التي عُثر عليها على الضحايا الأربعة الأوائل.
  احتوى صندوق القفازات على ما كان متوقعاً: رخصة التسجيل، ودليل المالك، وخريطتين.
  كان الأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو الرسالة التي عُثر عليها في واقي الشمس: رسالة تحتوي على أسماء عشر فتيات مطبوعة. أربعة من هذه الأسماء كانت مألوفة لدى الشرطة: تيسا ويلز، ونيكول تايلور، وبيثاني برايس، وكريستي هاميلتون.
  كان الظرف موجهاً إلى المحققة جيسيكا بالزانو.
  لم يكن هناك جدل يذكر حول ما إذا كانت الضحية التالية للقاتل ستكون من بين الأسماء الستة المتبقية.
  لقد كان هناك مجال واسع للنقاش حول سبب حصول الدكتور باركهيرست الراحل على هذه الأسماء وماذا يعني كل ذلك.
  OceanofPDF.com
  62
  الجمعة، الساعة 2:45 مساءً
  قُسّمت اللوحة البيضاء إلى خمسة أعمدة. في أعلى كل عمود كان هناك لغزٌ مُحزن: العذاب، الجلد، التاج، الحمل، الصلب. وتحت كل عنوان، باستثناء الأخير، كانت هناك صورة للضحية المُقابلة.
  أطلعت جيسيكا الفريق على ما تعلمته من بحثها مع إيدي كاسالونيس، بالإضافة إلى ما أخبرها به الأب كوريو وبيرن.
  قالت جيسيكا: "أسرار الحزن هي الأسبوع الأخير من حياة المسيح. وعلى الرغم من اكتشاف الضحايا بشكل غير متسلسل، إلا أن شخصيتنا تبدو وكأنها تتبع الترتيب الدقيق للأسرار".
  "أنا متأكد من أنكم جميعاً تعلمون أن اليوم هو الجمعة العظيمة، يوم صلب المسيح. لم يتبق سوى لغز واحد. الصلب."
  خُصصت سيارة دورية لكل كنيسة كاثوليكية في المدينة. وبحلول الساعة 3:25 صباحًا، وردت تقارير عن حوادث من كل مكان. مرت الساعة الثالثة بعد الظهر (التي يُعتقد أنها الفترة بين الظهر والثالثة بعد الظهر، وقت صلب المسيح) بسلام في جميع الكنائس الكاثوليكية.
  بحلول الساعة الرابعة، تم التواصل مع جميع عائلات الفتيات المذكورات في القائمة التي عُثر عليها في سيارة برايان باركهيرست. تم التأكد من سلامة جميع الفتيات المتبقيات، وطُلب من عائلاتهن توخي الحذر دون إثارة ذعر لا داعي له. أُرسلت سيارة إلى منازل كل فتاة لحراستها.
  لا يزال سبب وجود هؤلاء الفتيات في القائمة، وما يجمعهن من قواسم مشتركة تؤهلهن لذلك، مجهولاً. حاولت فرقة العمل مطابقة الفتيات بناءً على النوادي التي ينتمين إليها، والكنائس التي يرتدنها، ولون عيونهن وشعرهن، وأصولهن العرقية؛ لكن دون جدوى.
  كُلِّف كلٌّ من المحققين الستة في فرقة العمل بزيارة إحدى الفتيات الست المتبقيات في القائمة. وكانوا على ثقة بأن حل لغز هذه الفظائع سيُكتشف معهم.
  OceanofPDF.com
  63
  الجمعة، الساعة 4:15 مساءً
  كان منزل سيمانسكي يقع بين قطعتي أرض خاليتين في شارع يحتضر في شمال فيلادلفيا.
  تحدثت جيسيكا لفترة وجيزة مع شرطيين كانا متوقفين في الخارج، ثم صعدت السلم المتهالك. كان الباب الداخلي مفتوحًا، والباب الشبكي غير مقفل. طرقت جيسيكا الباب. بعد ثوانٍ قليلة، اقتربت امرأة. كانت في أوائل الستينيات من عمرها. كانت ترتدي سترة صوفية زرقاء عليها بقع وبنطالًا قطنيًا أسودًا مهترئًا.
  "السيدة سيمانسكي؟ أنا المحقق بالزانو. لقد تحدثنا عبر الهاتف."
  قالت المرأة: "أوه، نعم. أنا بوني. تفضل بالدخول."
  فتحت بوني سيمانسكي باب الشاشة وسمحت لها بالدخول.
  بدا تصميم منزل سيمانسكي وكأنه عودة إلى حقبة أخرى. فكرت جيسيكا قائلة: "ربما كان هناك بعض التحف القيّمة هنا، ولكن بالنسبة لعائلة سيمانسكي، ربما كانت مجرد أثاث عملي لا يزال بحالة جيدة، فلماذا التخلص منه؟"
  إلى اليمين كانت غرفة معيشة صغيرة تتوسطها سجادة من السيزال البالية، ومجموعة من أثاث الشلال القديم. كان يجلس على كرسي رجل نحيل في الستين من عمره تقريبًا. وإلى جانبه، على طاولة معدنية قابلة للطي أسفل التلفاز، كانت هناك زجاجات دواء كهرمانية اللون وإبريق من الشاي المثلج. كان يشاهد مباراة هوكي، لكن بدا وكأنه يشاهدها من جوار التلفاز لا من داخله. نظر إلى جيسيكا، فابتسمت، ورفع الرجل يده قليلًا ليُلوّح لها.
  قادت بوني سيمانسكي جيسيكا إلى المطبخ.
  
  قالت بوني: "من المفترض أن تعود لورين إلى المنزل في أي لحظة. بالطبع، هي ليست في المدرسة اليوم. إنها تزور أصدقاءها."
  جلسوا حول طاولة الطعام الحمراء والبيضاء المصنوعة من الكروم والفورميكا. وكما هو الحال مع كل شيء آخر في المنزل، بدا المطبخ عتيقًا، وكأنه خرج من ستينيات القرن الماضي. اللمسات الحديثة الوحيدة كانت فرن ميكروويف أبيض صغير وفتاحة علب كهربائية. كان من الواضح أن عائلة سيمانسكي هم أجداد لورين، وليسوا والديها.
  - هل اتصلت لورين بالمنزل اليوم؟
  قالت بوني: "لا، لقد اتصلت بهاتفها المحمول منذ فترة، لكن لم أحصل إلا على بريدها الصوتي. أحيانًا تغلقه."
  - قلتَ عبر الهاتف إنها غادرت المنزل حوالي الساعة الثامنة من صباح اليوم؟
  "نعم. هذا كل ما في الأمر."
  - هل تعلم إلى أين كانت متجهة؟
  "لقد ذهبت لزيارة الأصدقاء"، كررت بوني ذلك كما لو كان شعارها للإنكار.
  - هل تعرف أسماءهم؟
  هزت بوني رأسها فقط. كان من الواضح أن بوني سيمانسكي لم تكن راضية عن هؤلاء "الأصدقاء" أياً كانوا.
  سألت جيسيكا: "أين والدتها ووالدها؟"
  "لقد توفوا في حادث سيارة العام الماضي."
  قالت جيسيكا: "أنا آسفة للغاية".
  "شكرًا لك."
  نظرت بوني سيمانسكي من النافذة. كان المطر قد توقف وتحول إلى رذاذ خفيف. في البداية، ظنت جيسيكا أن المرأة ربما تبكي، ولكن بعد التدقيق، أدركت أنها على الأرجح قد نفدت دموعها منذ زمن. بدا الحزن وكأنه استقر في الجزء السفلي من قلبها، دون أن يزعجه شيء.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنكِ إخباري بما حدث لوالديها؟"
  "في العام الماضي، قبل أسبوع من عيد الميلاد، كانت نانسي وكارل عائدين إلى المنزل بالسيارة من عمل نانسي الجزئي في متجر هوم ديبوت. كما تعلمون، كانوا يوظفون عمالاً خلال موسم الأعياد، على عكس الآن"، قالت. "كان الوقت متأخراً والظلام دامساً. لا بد أن كارل كان يقود بسرعة زائدة عند منعطف، فانحرفت السيارة عن الطريق وسقطت في وادٍ. يقولون إنهما لم يعيشا طويلاً بعد موتهما."
  استغربت جيسيكا قليلاً أن المرأة لم تنفجر بالبكاء. تخيلت أن بوني سيمانسكي قد روت هذه القصة لعدد كافٍ من الناس، مرات عديدة، لدرجة أنها ابتعدت عنها بعض الشيء.
  سألت جيسيكا: "هل كان الأمر صعباً للغاية على لورين؟"
  "أوه، نعم."
  كتبت جيسيكا ملاحظة توضح فيها الجدول الزمني.
  "هل لدى لورين حبيب؟"
  لوّحت بوني بيدها باستخفاف رداً على السؤال. "لا أستطيع مواكبتهم، عددهم كبير جداً."
  "ماذا تقصد؟"
  "إنهم يأتون دائماً. كل ساعة. يبدون كأنهم بلا مأوى."
  "هل تعلم ما إذا كان أي شخص قد هدد لورين مؤخراً؟"
  "هل هددوك؟"
  "أي شخص قد يكون لديها مشاكل معه. شخص قد يزعجها."
  فكرت بوني للحظة. "لا، لا أعتقد ذلك."
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات الإضافية. "هل يُمكنني إلقاء نظرة سريعة على غرفة لورين؟"
  "بالتأكيد."
  
  كانت لورينا سيمانسكي في أعلى الدرج، في الجزء الخلفي من المنزل. لافتة باهتة على الباب كُتب عليها "احذر: منطقة قرود دوارة". كانت جيسيكا على دراية كافية بمصطلحات المخدرات لتعرف أن لورينا سيمانسكي على الأرجح لم تكن "تزور أصدقاءها" لتنظيم نزهة كنسية.
  فتحت بوني الباب، ودخلت جيسيكا الغرفة. كان الأثاث فاخرًا، على الطراز الفرنسي الريفي، أبيض اللون مع لمسات ذهبية: سرير ذو مظلة، وطاولات جانبية متناسقة، وخزانة أدراج، ومكتب. كانت الغرفة مطلية باللون الأصفر الليموني، طويلة وضيقة، بسقف مائل يصل إلى مستوى الركبة من كلا الجانبين ونافذة في أقصى نهايتها. كانت هناك رفوف كتب مدمجة على اليمين، وعلى اليسار زوج من الأبواب مقطوعة في نصف الجدار، يُفترض أنها منطقة تخزين. كانت الجدران مغطاة بملصقات فرق موسيقى الروك.
  لحسن الحظ، تركت بوني جيسيكا وحدها في الغرفة. لم تكن جيسيكا ترغب حقاً في أن تنظر إليها بوني وهي تفتش أغراض لورين.
  كانت على الطاولة مجموعة من الصور الفوتوغرافية في إطارات رخيصة. صورة مدرسية للورين، في التاسعة أو العاشرة من عمرها تقريبًا. صورة أخرى تُظهر لورين مع فتى مراهق أشعث يقفان أمام متحف فني. وصورة ثالثة لراسل كرو من إحدى المجلات.
  فتشت جيسيكا أدراج خزانة ملابسها. سترات، جوارب، بناطيل جينز، سراويل قصيرة. لا شيء مميز. خزانة ملابسها لم تكن أفضل حالاً. أغلقت جيسيكا باب الخزانة، واتكأت عليه، ونظرت حول الغرفة. تفكر. لماذا لورين سيمانسكي موجودة في هذه القائمة؟ بصرف النظر عن كونها درست في مدرسة كاثوليكية، ما الذي يمكن أن يفسر لغز هذه الوفيات الغريبة في هذه الغرفة؟
  جلست جيسيكا أمام حاسوب لورين وتفقدت مواقعها المفضلة. وجدت إشارة إلى موقع hardradio.com، المخصص لموسيقى الهيفي ميتال، وأخرى إلى Snakenet. لكن ما لفت انتباهها هو موقع Yellowribbon.org. في البداية، ظنت جيسيكا أنه قد يكون متعلقًا بأسرى الحرب والمفقودين. لكن عندما اتصلت بالشبكة وزارت الموقع، رأت أنه يتحدث عن انتحار مراهق.
  تساءلت جيسيكا: هل كنت مفتونة بالموت واليأس إلى هذا الحد عندما كنت مراهقة؟
  تخيلت أن هذا صحيح. ربما كان ذلك بسبب الهرمونات.
  عند عودتها إلى المطبخ، وجدت جيسيكا أن بوني قد أعدت القهوة. صبت بوني لجيسيكا كوبًا وجلست قبالتها. كان هناك أيضًا طبق من رقائق الفانيليا على الطاولة.
  قالت جيسيكا: "أحتاج إلى طرح بعض الأسئلة الإضافية عليكِ بشأن الحادث الذي وقع العام الماضي".
  أجابت بوني قائلة: "حسنًا"، لكن فمها المتدلي أخبر جيسيكا أن الأمر لم يكن على ما يرام على الإطلاق.
  - أعدك أنني لن أطيل عليك.
  أومأت بوني برأسها.
  كانت جيسيكا تُرتّب أفكارها عندما ارتسمت على وجه بوني سيمانسكي نظرة رعب متزايدة. استغرقت جيسيكا لحظة لتُدرك أن بوني لم تكن تنظر إليها مباشرةً، بل كانت تنظر من فوق كتفها الأيسر. استدارت جيسيكا ببطء، مُتتبعةً نظرة المرأة.
  وقفت لورين سيمانسكي على الشرفة الخلفية. كانت ملابسها ممزقة، ومفاصل أصابعها تنزف وتؤلمني. كان لديها كدمة طويلة على ساقها اليمنى، وجرحان عميقان على يدها اليمنى. كانت هناك بقعة كبيرة مفقودة من فروة رأسها على الجانب الأيسر. بدا معصمها الأيسر مكسورًا، والعظم بارز من اللحم. كان جلد خدها الأيمن مسلوخًا في رقعة دموية.
  قالت بوني وهي تنهض واقفةً، وتضع يدها المرتجفة على شفتيها: "عزيزتي؟". لقد شحب وجهها تمامًا. "يا إلهي، ماذا... ماذا حدث يا حبيبتي؟"
  نظرت لورين إلى جدتها، إلى جيسيكا. كانت عيناها محمرتين ولامعتين. برز تحدٍ عميق من خلال الصدمة.
  وقالت: "لم يكن الوغد يعرف مع من يتعامل".
  ثم فقدت لورين سيمانسكي وعيها.
  
  قبل وصول سيارة الإسعاف، فقدت لورين سيمانسكي وعيها. بذلت جيسيكا قصارى جهدها لمنعها من الدخول في حالة صدمة. بعد التأكد من عدم وجود إصابة في العمود الفقري، لفتها ببطانية ثم رفعت ساقيها قليلاً. كانت جيسيكا تعلم أن الوقاية من الصدمة أفضل بكثير من علاج آثارها اللاحقة.
  لاحظت جيسيكا أن يد لورين اليمنى كانت مقبوضة. كان هناك شيء ما في يدها - شيء حاد، شيء بلاستيكي. حاولت جيسيكا بحذر أن تفصل أصابع الفتاة. لم يحدث شيء. لم تُلح جيسيكا في الأمر.
  بينما كانوا ينتظرون، تحدثت لورين بكلام غير مفهوم. تلقت جيسيكا رواية متقطعة لما حدث لها. كانت الجمل غير مترابطة، والكلمات تخرج من بين أسنانها.
  منزل جيف.
  مدمنو المخدرات.
  الوغد.
  أخبرت شفتا لورين الجافتان وفتحات أنفها المكسورة، بالإضافة إلى شعرها الهش ومظهر بشرتها الشفاف إلى حد ما، جيسيكا أنها ربما كانت مدمنة مخدرات.
  إبرة.
  الوغد.
  قبل أن يتم وضع لورين على نقالة، فتحت عينيها للحظة وقالت كلمة واحدة جعلت العالم يتوقف للحظة.
  حديقة الورود.
  انطلقت سيارة الإسعاف، حاملةً بوني سيمانسكي إلى المستشفى برفقة حفيدتها. اتصلت جيسيكا بالمركز وأبلغت بما حدث. كان اثنان من المحققين في طريقهما إلى مستشفى سانت جوزيف. أعطت جيسيكا طاقم الإسعاف تعليمات صارمة بالحفاظ على ملابس لورين، وبقدر الإمكان، أي ألياف أو سوائل. وعلى وجه التحديد، طلبت منهم التأكد من سلامة الأدلة الجنائية لما كانت لورين تمسكه بيدها اليمنى.
  بقيت جيسيكا في منزل سيمانسكي. دخلت غرفة المعيشة وجلست بجوار جورج سيمانسكي.
  قالت جيسيكا: "ستكون حفيدتك بخير"، على أمل أن تبدو مقنعة، ورغبت في تصديق ذلك.
  أومأ جورج سيمانسكي برأسه. وواصل فرك يديه. وقلب بين قنوات الكابل كما لو كان يمارس نوعًا من العلاج الطبيعي.
  "أحتاج أن أسألك سؤالاً آخر يا سيدي. إذا كان ذلك مناسباً."
  بعد بضع دقائق من الصمت، أومأ برأسه مرة أخرى. اتضح أن كثرة الأدوية على طاولة التلفاز قد دفعته إلى تعاطي المخدرات بشكل مفرط.
  قالت جيسيكا: "أخبرتني زوجتك أنه في العام الماضي، عندما قُتل والدا لورين، تأثرت لورين بشدة. هل يمكنك أن تخبرني ماذا كانت تعني؟"
  مدّ جورج سيمانسكي يده نحو علبة الدواء. أخذها، وقلّبها بين يديه، لكنه لم يفتحها. لاحظت جيسيكا أنها كلونازيبام.
  "حسنًا، بعد الجنازة وكل شيء، بعد الجنازة، بعد حوالي أسبوع أو نحو ذلك، كانت تقريبًا ... حسنًا، كانت ... ."
  - هل هي السيدة سيمانسكي؟
  توقف جورج سيمانسكي. وتوقف عن العبث بزجاجة الدواء. "لقد حاولت الانتحار."
  "كيف؟"
  "هي... حسناً، في إحدى الليالي ذهبت إلى السيارة. قامت بتوصيل خرطوم من أنبوب العادم إلى إحدى النوافذ. أعتقد أنها كانت تحاول استنشاق أول أكسيد الكربون."
  "ماذا حدث؟"
  "أغمي عليها بسبب صوت بوق السيارة. أيقظ ذلك بوني، فذهبت إلى هناك."
  - هل اضطرت لورين للذهاب إلى المستشفى؟
  قال جورج: "أوه، نعم. لقد مكثت هناك لمدة أسبوع تقريباً."
  تسارع نبض جيسيكا. شعرت بأن قطعة من الأحجية قد استقرت في مكانها.
  حاولت بيثاني برايس قطع معصميها.
  تضمنت مذكرات تيسا ويلز إشارة إلى سيلفيا بلاث.
  حاولت لورين سيمانسكي الانتحار بالتسمم بأول أكسيد الكربون.
  "انتحار"، فكرت جيسيكا.
  حاولت جميع هؤلاء الفتيات الانتحار.
  
  "السيد ر. ويلز؟ أنا المحقق بالزانو." كانت جيسيكا تتحدث على هاتفها المحمول، واقفةً على الرصيف أمام منزل سيمانسكي. كان الأمر أشبه بإيقاعٍ بطيء.
  سأل ويلز: "هل قبضت على أحد؟"
  "حسنًا، نحن نعمل على ذلك يا سيدي. لدي سؤال لك بخصوص تيسا. كان ذلك في فترة عيد الشكر العام الماضي."
  "العام الماضي؟"
  قالت جيسيكا: "نعم، قد يكون الحديث عن هذا الأمر صعباً بعض الشيء، لكن ثق بي، لن يكون من الصعب عليك الإجابة عليه أكثر مما كان عليه الأمر بالنسبة لي أن أسأله."
  تذكرت جيسيكا سلة المهملات في غرفة تيسا. كانت تحتوي على أساور المستشفى.
  سأل ويلز: "ماذا عن عيد الشكر؟"
  - هل من الممكن أن تكون تيسا قد دخلت المستشفى في ذلك الوقت؟
  استمعت جيسيكا وانتظرت. وجدت نفسها تقبض على هاتفها المحمول بقوة. شعرت وكأنها ستكسره. ثم هدأت.
  قال: "نعم".
  "هل يمكنك أن تخبرني لماذا كانت في المستشفى؟"
  أغمضت عينيها.
  أخذ فرانك ويلز نفساً عميقاً ومؤلماً.
  وأخبرها بذلك.
  
  "تناولت تيسا ويلز حفنة من الحبوب في نوفمبر الماضي. أغلقت لورين سيمانسكي على نفسها باب المرآب وشغّلت سيارتها. قطعت نيكول تايلور معصميها"، قالت جيسيكا. "حاولت ثلاث فتيات على الأقل من هذه القائمة الانتحار".
  عادوا إلى مبنى المستودع الدائري.
  ابتسم بيرن. شعرت جيسيكا بصدمة كهربائية تسري في جسدها. كانت لورين سيمانسكي لا تزال تحت تأثير التخدير الشديد. إلى أن يتمكنوا من التحدث معها، سيتعين عليهم الاستمرار بما لديهم.
  لم يُعرف بعد ما كانت تمسكه بيدها. ووفقًا لمحققي المستشفى، لم تيأس لورين سيمانسكي من الأمر بعد. وأخبرهم الأطباء أن عليهم الانتظار.
  أمسك بيرن بنسخة مصورة من قائمة برايان باركهيرست في يده. مزقها إلى نصفين، وأعطى نصفاً لجيسيكا واحتفظ بالنصف الآخر لنفسه. ثم أخرج هاتفه المحمول.
  سرعان ما تلقوا إجابة. جميع الفتيات العشر المذكورات في القائمة حاولن الانتحار خلال العام الماضي. باتت جيسيكا تعتقد أن برايان باركهيرست، ربما كعقاب، كان يحاول إخبار الشرطة بأنه يعرف سبب استهداف هؤلاء الفتيات. ففي إطار جلسات العلاج النفسي التي كان يقدمها له، اعترفت جميع الفتيات له بمحاولتهن الانتحار.
  هناك شيء يجب أن تعرفه عن هؤلاء الفتيات.
  ربما، بمنطق ملتوٍ، كان منفذ وصيتهم يحاول إتمام المهمة التي بدأتها هؤلاء الفتيات. سيتساءلن عن سبب حدوث كل هذا وهو مكبل بالأغلال.
  كان الأمر واضحًا: لقد اختطف الجاني لورين سيمانسكي وخدرها بالميدازولام. لكنه لم يأخذ في الحسبان أنها كانت تحت تأثير الميثامفيتامين. وقد أبطل المنشطات مفعول الميدازولام. إضافةً إلى ذلك، كانت مليئة بالحيوية والنشاط. لقد اختار الفتاة الخطأ بكل تأكيد.
  لأول مرة في حياتها، شعرت جيسيكا بالسعادة لأن مراهقًا كان يتعاطى المخدرات.
  لكن إذا كان القاتل قد استلهم جريمته من أسرار المسبحة الخمسة الحزينة، فلماذا كانت هناك عشر فتيات على قائمة باركهيرست؟ وبغض النظر عن محاولة الانتحار، ما الذي يجمع بينهن جميعًا؟ هل كان ينوي حقًا التوقف عند خمس فتيات؟
  قارنوا ملاحظاتهم.
  أُصيبت أربع فتيات بجرعة زائدة من الحبوب. حاولت ثلاث منهن قطع معاصمهن. حاولت فتاتان الانتحار بالتسمم بأول أكسيد الكربون. قادت فتاة سيارتها عبر سياج وعبرت واديًا، وأنقذتها الوسادة الهوائية.
  لم تكن تلك طريقة تربط الخمسة جميعاً معاً.
  ماذا عن المدرسة؟ ذهبت أربع فتيات إلى ريجينا، وأربع إلى نازارينكا، وواحدة إلى ماري جوريتي، وواحدة إلى نيومان.
  أما بالنسبة للأعمار: أربعة منهم كانوا في السادسة عشرة من العمر، واثنان في السابعة عشرة، وثلاثة في الخامسة عشرة، وواحد في الثامنة عشرة.
  هل كان هذا حيًا سكنيًا؟
  لا.
  الأندية أم الأنشطة اللامنهجية؟
  لا.
  هل ينتمي إلى عصابة؟
  بالكاد.
  ماذا كان هذا؟
  "اسألوا تُعطوا"، فكرت جيسيكا. كان الجواب أمام أعينهم مباشرة.
  كان مستشفى.
  إنهم متحدون من خلال كنيسة القديس يوسف.
  قالت جيسيكا: "انظري إلى هذا".
  في اليوم الذي حاولن فيه الانتحار، كانت خمس فتيات يتلقين العلاج في مستشفى سانت جوزيف: نيكول تايلور، وتيسا ويلز، وبيثاني برايس، وكريستي هاميلتون، ولورين سيمانسكي.
  أما الباقون فقد تلقوا العلاج في أماكن أخرى، في خمسة مستشفيات مختلفة.
  قال بيرن: "يا إلهي، هذا هو الأمر."
  كانت هذه هي الفرصة التي كانوا يبحثون عنها.
  لكن حقيقة أن جميع هؤلاء الفتيات كنّ يتلقين العلاج في نفس المستشفى لم تجعل جيسيكا ترتجف. كما أن حقيقة محاولتهنّ الانتحار لم تجعلها ترتجف أيضاً.
  بسبب فقدان الغرفة للهواء بالكامل، حدث هذا:
  لقد تلقوا جميعاً العلاج من قبل نفس الطبيب: الدكتور باتريك فاريل.
  OceanofPDF.com
  64
  الجمعة، الساعة 6:15 مساءً
  جلس باتريك في غرفة المقابلة. أجرى إريك تشافيز وجون شيبارد المقابلة، بينما راقب بيرن وجيسيكا. تم تصوير المقابلة بالفيديو.
  بحسب علم باتريك، كان مجرد شاهد مادي في القضية.
  أصيب مؤخراً بخدش في يده اليمنى.
  كلما سنحت لهم الفرصة، قاموا بخدش ما تحت أظافر لورين سيمانسكي بحثًا عن أدلة الحمض النووي. لسوء الحظ، تعتقد جامعة ولاية كولورادو أن هذا لن يُسفر على الأرجح عن نتائج تُذكر. كانت لورين محظوظة لأنها احتفظت بأظافرها أصلًا.
  لقد اطلعوا على جدول باتريك للأسبوع السابق، ولدهشة جيسيكا، علموا أنه لم يكن هناك يوم واحد كان من شأنه أن يمنع باتريك من اختطاف الضحايا أو التخلص من جثثهم.
  أصابت هذه الفكرة جيسيكا بالغثيان. هل فكرت حقًا أن يكون لباتريك علاقة بهذه الجرائم؟ مع مرور كل دقيقة، كان الجواب يقترب من "نعم". لكن الدقيقة التالية بددت هذا الشك. لم تكن تعرف حقًا ما تفكر فيه.
  توجه نيك بالادينو وتوني بارك إلى مسرح جريمة ويلهلم كرويتز حاملين صورة لباتريك. كان من المستبعد أن تتذكره العجوز أغنيس بينسكي، فحتى لو تعرفت عليه من بين الصور، لكانت مصداقيتها قد انهارت، حتى أمام محامٍ عام. ومع ذلك، قام نيك وتوني بجولة في الشارع.
  
  قال باتريك: "أخشى أنني لم أكن أتابع الأخبار".
  أجاب شيبارد: "أتفهم ذلك". جلس على حافة مكتب معدني مهترئ. اتكأ إريك تشافيز على الباب. "أنا متأكد أنك ترى ما يكفي من الجانب المظلم للحياة في مكان عملك".
  قال باتريك: "لدينا انتصاراتنا".
  - هل تقصد أنك لم تكن تعلم أن أيًا من هؤلاء الفتيات كن مريضاتك في السابق؟
  طبيب قسم الطوارئ، وخاصة في مركز الإصابات البحتة بوسط المدينة، هو طبيب فرز الحالات، أشبه بالمحقق. الأولوية القصوى هي للمريض الذي يحتاج إلى رعاية طارئة. بمجرد تلقيه العلاج وإرساله إلى المنزل أو إدخاله إلى المستشفى، يُحال دائمًا إلى طبيبه المعالج. مفهوم "المريض" هنا غير دقيق. فالأشخاص الذين يصلون إلى قسم الطوارئ لا يُعتبرون مرضى لدى أي طبيب إلا لمدة ساعة واحدة، وأحيانًا أقل، وغالبًا أقل. آلاف الأشخاص يمرون عبر قسم الطوارئ في مستشفى سانت جوزيف كل عام.
  أنصت شيبارد، وأومأ برأسه موافقًا على كل ملاحظة مناسبة، وعدّل طيات بنطاله المثالية دون وعي. لم يكن شرح مفهوم الفرز للمحقق المخضرم في جرائم القتل ضروريًا على الإطلاق. كان الجميع في غرفة التحقيق (أ) يعلمون ذلك.
  "لكن هذا لا يجيب على سؤالي تماماً يا دكتور فاريل."
  "ظننت أنني أعرف اسم تيسا ويلز عندما سمعته في الأخبار. ومع ذلك، لم أتحقق مما إذا كان مستشفى سانت جوزيف قد قدم لها رعاية طارئة."
  "هراء، هراء"، فكرت جيسيكا، وقد ازداد غضبها. كانوا يتحدثون عن تيسا ويلز تلك الليلة أثناء احتسائهم المشروبات في حانة فينيغانز ويك.
  قال شيبارد: "تتحدث عن مستشفى سانت جوزيف كما لو كانت هي المؤسسة التي عالجتها في ذلك اليوم. اسمك مرتبط بهذه القضية".
  عرض شيبارد الملف على باتريك.
  قال باتريك: "السجلات لا تكذب يا محقق. لا بد أنني عالجتها."
  عرض شيبارد المجلد الثاني. "وأنت عالجت نيكول تايلور."
  - مرة أخرى، لا أتذكر حقاً.
  الملف الثالث. - وبيثاني برايس.
  حدق باتريك.
  والآن لديه ملفان آخران بحوزته. "قضت كريستي هاميلتون أربع ساعات تحت إشرافك. ولورين سيمانسكي خمس ساعات."
  قال باتريك: "أنا أعتمد على البروتوكول يا محقق".
  "تم اختطاف الفتيات الخمس، وقُتلت أربع منهن بوحشية هذا الأسبوع يا دكتور. هذا الأسبوع. خمس ضحايا من الإناث مررن بعيادتك خلال الأشهر العشرة الماضية."
  هز باتريك كتفيه.
  سأل جون شيبارد: "بالتأكيد يمكنك أن تفهم اهتمامنا بك في هذه المرحلة، أليس كذلك؟"
  قال باتريك: "بالتأكيد، طالما أن اهتمامكم بي يقتصر على كوني شاهداً رئيسياً. وطالما أن الأمر كذلك، فسأكون سعيداً بالمساعدة بأي طريقة ممكنة".
  - بالمناسبة، من أين حصلت على تلك الخدشة في يدك؟
  كان من الواضح أن باتريك لديه إجابة مُعدة جيداً لهذا السؤال. ومع ذلك، لم يكن ليُفصح عن أي شيء. "إنها قصة طويلة."
  نظر شيبارد إلى ساعته. "لديّ الليل كله." ثم نظر إلى تشافيز. "وأنت يا محقق؟"
  - تحسباً لأي طارئ، قمت بتفريغ جدولي.
  وجّه كلاهما انتباههما إلى باتريك مرة أخرى.
  قال باتريك: "دعنا نقول فقط إنه يجب عليك دائمًا الحذر من قطة مبللة". رأت جيسيكا سحره يتجلى. لسوء حظ باتريك، كان المحققان محصنين. وكذلك جيسيكا في الوقت الحالي.
  تبادل شيبارد وشافيز النظرات. وسأل شافيز: "هل قيلت كلمات أصدق من هذه؟"
  سأل شيبارد: "هل تقول إن القطة هي من فعلت ذلك؟"
  أجاب باتريك: "نعم، لقد كانت بالخارج تحت المطر طوال اليوم. عندما عدت إلى المنزل هذا المساء، رأيتها ترتجف بين الشجيرات. حاولت حملها. كانت فكرة سيئة."
  "ما اسمها؟"
  كانت حيلة استجواب قديمة. يذكر أحدهم شخصًا مرتبطًا بحجة غيابه، فتبدأ فورًا بتوجيه أسئلة كثيرة حول اسمه. هذه المرة، كان حيوانًا أليفًا. لم يكن باتريك مستعدًا.
  سأل: "ما اسمها؟"
  كان كشكًا. كان شيبارد يملكه. ثم اقترب شيبارد، ناظرًا إلى الخدش. "ما هذا، وشق أليف؟"
  "أنا آسف؟"
  نهض شيبارد واتكأ على الحائط. بدا ودودًا هذه المرة. "كما ترى يا دكتور فاريل، لديّ أربع بنات. إنهنّ يعشقن القطط. يعشقنها حقًا. في الواقع، لدينا ثلاث قطط. كولترين، ديزي، وسنيكرز. هذه أسماؤهنّ. لقد تعرضت للخدش، أوه، ما لا يقل عن اثنتي عشرة مرة خلال السنوات القليلة الماضية. ولم أتعرض لخدش واحد مثل خدشك."
  نظر باتريك إلى الأرض للحظة. "إنها ليست وشقًا يا محقق. إنها مجرد قطة كبيرة عجوز مخططة."
  "همم"، قال شيبارد. ثم تابع حديثه. "بالمناسبة، ما نوع السيارة التي تقودها؟" بالطبع، كان جون شيبارد يعرف الإجابة على هذا السؤال مسبقاً.
  "لدي عدة سيارات مختلفة. أقود سيارة لكزس بشكل أساسي."
  "LS؟ GS؟ ES؟ سبورت كروس؟" سأل شيبارد.
  ابتسم باتريك. "أرى أنك تعرف السيارات الفاخرة جيداً."
  ابتسمت شيبارد بدورها. أو على الأقل، نصفها ابتسم. قال: "أستطيع التمييز بين ساعة رولكس وساعة تاغ هوير أيضاً. ولا أستطيع شراء أي منهما".
  "أنا أقود سيارة من طراز LX موديل 2004."
  "إنها سيارة دفع رباعي، أليس كذلك؟"
  - أعتقد أنه يمكنك تسميته كذلك.
  "ماذا ستسميه؟"
  قال باتريك: "أود أن أسميها الحب".
  "مثل فيلم 'Luxury SUV'، أليس كذلك؟"
  أومأ باتريك برأسه.
  قال شيبارد: "أمسكتُ بك. أين تلك السيارة الآن؟"
  تردد باتريك. "إنه هنا، في موقف السيارات الخلفي. لماذا؟"
  قال شيبارد: "كنت فضولياً فحسب. إنها سيارة فاخرة. أردت فقط التأكد من أنها آمنة."
  "أنا أقدر ذلك."
  - وماذا عن السيارات الأخرى؟
  "لدي سيارة ألفا روميو موديل 1969 وسيارة شيفروليه فنتشر."
  "هل هذه شاحنة صغيرة؟"
  "نعم."
  قام شيبارد بتدوين ذلك.
  قال شيبارد: "الآن، صباح الثلاثاء، وفقًا للسجلات في مستشفى سانت جوزيف، لم تكن في الخدمة حتى الساعة التاسعة من صباح اليوم. هل هذا صحيح؟"
  فكر باتريك في الأمر. "أعتقد أن هذا صحيح."
  "ومع ذلك، بدأ دوامك في الساعة الثامنة. لماذا تأخرت؟"
  "حدث ذلك بالفعل لأنني اضطررت إلى إدخال سيارة لكزس للصيانة."
  "من أين حصلت على هذا؟"
  سُمع طرق خفيف على الباب، ثم انفتح الباب.
  وقف آيك بوكانان عند المدخل بجوار رجل طويل القامة مهيب يرتدي بدلة بريوني أنيقة مخططة. كان الرجل ذا شعر فضي مصفف بعناية وبشرة سمراء من كانكون. وكانت حقيبته تساوي أكثر مما يكسبه أي محقق في شهر.
  تولى أبراهام غولد تمثيل والد باتريك، مارتن، في دعوى قضائية بارزة تتعلق بالإهمال الطبي في أواخر التسعينيات. كان أبراهام غولد من أغلى المحامين، ولكنه كان أيضاً من أفضلهم. على حد علم جيسيكا، لم يخسر أبراهام غولد أي قضية قط.
  "أيها السادة،" بدأ حديثه بصوته الجهوري المميز في قاعة المحكمة، "لقد انتهى هذا الحديث."
  
  سأل بوكانان: "ما رأيك؟"
  نظر إليها جميع أفراد فرقة العمل. بحثت في ذهنها ليس فقط عما ستقوله، بل عن الكلمات المناسبة. كانت في حيرة من أمرها. منذ اللحظة التي دخل فيها باتريك إلى مبنى الصيانة قبل ساعة تقريبًا، كانت تعلم أن هذه اللحظة ستأتي. والآن وقد حانت، لم تكن تعرف كيف تتعامل معها. كان مجرد التفكير في أن شخصًا تعرفه قد يكون مسؤولًا عن مثل هذه الفظائع أمرًا مرعبًا بحد ذاته. أما فكرة أنه شخص تعرفه جيدًا (أو تظن أنها تعرفه) فقد شلّت عقلها.
  إذا كان الأمر الذي لا يمكن تصوره صحيحاً، وهو أن باتريك فاريل كان بالفعل قاتل المسبحة من وجهة نظر مهنية بحتة، فماذا سيقول ذلك عنها كقاضية على الشخصيات؟
  "أعتقد أن ذلك ممكن." ها قد قيل ذلك بصوت عالٍ.
  وبالطبع، قاموا بالتحقق من خلفية باتريك فاريل. باستثناء مخالفة تتعلق بحيازة الماريجوانا خلال سنته الثانية في الجامعة وميله للسرعة الزائدة، كان سجله نظيفاً.
  الآن وقد استعان باتريك بمحامٍ، سيتعين عليهم تكثيف تحقيقاتهم. قالت أغنيس بينسكي إنه قد يكون الرجل الذي رأته يطرق باب ويلهلم كرويتز. الرجل، الذي كان يعمل في محل تصليح الأحذية المقابل لمنزل كرويتز، ظن أنه يتذكر سيارة لكزس رياضية متعددة الاستخدامات ذات لون كريمي كانت متوقفة أمام المنزل قبل يومين. لم يكن متأكدًا.
  في كلتا الحالتين، سيكون لدى باتريك فاريل الآن زوج من المحققين في الخدمة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.
  OceanofPDF.com
  65
  الجمعة، الساعة 8:00 مساءً
  كان الألم شديداً، موجة بطيئة متصاعدة تزحف ببطء إلى مؤخرة رأسه ثم إلى أسفل. تناول حبة فيكودين وشرب معها ماءً فاسداً من الصنبور في حمام محطة وقود بشمال فيلادلفيا.
  كان يوم الجمعة العظيمة. يوم الصلب.
  كان بيرن يعلم أنه بطريقة أو بأخرى، سينتهي كل شيء على الأرجح قريباً، ربما الليلة؛ ومع ذلك، كان يعلم أنه سيواجه شيئاً ما بداخله كان موجوداً لمدة خمسة عشر عاماً، شيئاً مظلماً وقاسياً ومزعجاً.
  كان يريد أن يكون كل شيء على ما يرام.
  كان بحاجة إلى التناظر.
  كان عليه أولاً أن يتوقف مرة واحدة.
  
  كانت السيارات متوقفة في صفين على جانبي الشارع. في هذا الجزء من المدينة، إذا كان الشارع مغلقًا، فلا يمكنك الاتصال بالشرطة أو طرق الأبواب. بالتأكيد لم ترغب في استخدام بوق سيارتك. بدلًا من ذلك، قمت بهدوء بوضع السيارة في وضع الرجوع للخلف وبحثت عن طريق آخر.
  كان باب العاصفة لمنزل متهالك في بوينت بريز مفتوحًا، وضوءٌ مضاءٌ في الداخل. وقف بيرن على الجانب الآخر من الشارع، يحتمي من المطر بمظلة ممزقة لمخبز مغلق. ومن خلال نافذة كبيرة على الجانب الآخر من الشارع، استطاع أن يرى ثلاث لوحات تزين الجدار فوق أريكة إسبانية حديثة من المخمل بلون الفراولة. مارتن لوثر كينغ، يسوع، محمد علي.
  أمامه مباشرةً، في سيارة بونتياك صدئة، كان طفل يجلس وحيدًا في المقعد الخلفي، غافلًا تمامًا عن بيرن، يدخن سيجارة حشيش ويتمايل برفق على أنغام ما يصدر من سماعاته. بعد دقائق، أطفأ السيجارة، وفتح باب السيارة، ونزل منها.
  تمدد، ورفع غطاء رأس قميصه الرياضي، وعدّل حقائبه.
  قال بيرن: "مرحباً". تحوّل الألم في رأسي إلى إيقاعٍ خافتٍ من العذاب، يدقّ بصوتٍ عالٍ وإيقاعٍ منتظم في صدغيّ. ومع ذلك، شعرتُ وكأنّ أمّ الصداع النصفي على بُعد بُوق سيارة أو مصباح يدوي.
  استدار الصبي، متفاجئًا لكن غير خائف. كان في الخامسة عشرة من عمره تقريبًا، طويل القامة ونحيلًا، ببنية جسدية مناسبة للعب في الملعب، لكنها لن تؤهله لأكثر من ذلك. كان يرتدي زي شون جون الكامل - بنطال جينز واسع الساقين، وسترة جلدية مبطنة، وسترة صوفية بغطاء رأس.
  قيّم الصبي وضع بيرن، ووازن بين الخطر والفرصة. أبقى بيرن يديه ظاهرتين.
  قال الطفل أخيراً: "يا".
  سأل بيرن: "هل كنت تعرف ماريوس؟"
  لقد وجّه له الرجل ضربة مزدوجة. كان بيرن أكبر من أن يُستهان به.
  قال الفتى أخيراً: "كان إم جي صديقي". ثم أشار بإشارة جي بي إم.
  أومأ بيرن برأسه. "لا يزال هذا الفتى يحتمل كلا الاحتمالين"، فكّر. لمعت عيناه المحمرتان بالذكاء. لكن بيرن شعر أن الفتى منشغلٌ للغاية بتلبية توقعات العالم منه.
  مدّ بيرن يده ببطء إلى جيب معطفه، ببطء كافٍ ليُفهم هذا الرجل أن لا شيء سيحدث. أخرج ظرفًا. كان حجمه وشكله ووزنه يوحي بأنه لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا.
  سأل بيرن: "اسم والدته دليلة واتس؟" كان الأمر أشبه ببيان حقيقة.
  ألقى الصبي نظرة خاطفة على المنزل المتلاصق، وعلى النافذة المطلة على الخليج المضاءة بضوء ساطع. كانت امرأة نحيلة، سمراء البشرة، من أصول أفريقية أمريكية، ترتدي نظارة شمسية كبيرة الحجم وعدسات ملونة، وشعرًا مستعارًا بنيًا داكنًا، تمسح دموعها وهي تستقبل المعزين. لم تكن تتجاوز الخامسة والثلاثين من عمرها.
  التفت الرجل إلى بيرن وقال: "أجل".
  مرر بيرن شريطًا مطاطيًا على الظرف السميك دون وعي. لم يحصِ محتوياته قط. عندما استلمه من جدعون برات ذلك المساء، لم يكن لديه أي سبب للاعتقاد بأنه ينقص بنسًا واحدًا عن الخمسة آلاف دولار المتفق عليها. لم يكن هناك سبب لعدّه الآن.
  قال بيرن: "هذا للسيدة واتس". حدق في الطفل لبضع ثوانٍ، نظرة رآها كلاهما في وقت ما، نظرة لم تكن بحاجة إلى أي تزيين أو إضافة.
  مدّ الصبي الصغير يده وأخذ الظرف بحرص. وقال: "ستود معرفة من أرسله".
  أومأ بيرن برأسه. وسرعان ما أدرك الطفل أنه لا يوجد جواب.
  وضع الصبي الظرف في جيبه. راقبه بيرن وهو يتبختر عبر الشارع، ويقترب من المنزل، ويدخل، ويعانق عدة شبان يقفون حراساً عند الباب. نظر بيرن من النافذة بينما كان الطفل ينتظر في الصف القصير. كان يسمع نغمات أغنية "You Bring the Sunshine" لأل غرين.
  تساءلت بيرن عن عدد المرات التي سيتكرر فيها هذا المشهد في جميع أنحاء البلاد في تلك الليلة - أمهات صغيرات السن يجلسن في غرف معيشة شديدة الحرارة، يشاهدن جنازة طفل تم تسليمه للوحش.
  على الرغم من كل ما فعله ماريوس غرين من أخطاء في حياته القصيرة، وعلى الرغم من كل المعاناة والألم الذي ربما تسبب فيه، لم يكن هناك سوى سبب واحد لوجوده في ذلك الزقاق في تلك الليلة، ولم يكن لتلك المسرحية أي علاقة به.
  مات ماريوس غرين، ومات الرجل الذي قتله بدم بارد. هل كان ذلك عدلاً؟ ربما لا. لكن لا شك أن كل شيء بدأ في ذلك اليوم عندما واجهت ديردري بيتيغرو رجلاً فظيعاً في حديقة فيرمونت، يوم انتهى بأم شابة أخرى تتشبث بقطعة قماش مبللة وغرفة معيشة مليئة بالأصدقاء والعائلة.
  "لا يوجد حل، بل قرار فقط"، هكذا فكّر بيرن. لم يكن رجلاً يؤمن بالكارما، بل كان رجلاً يؤمن بمبدأ الفعل ورد الفعل.
  راقب بيرن ديليلا واتس وهي تفتح الظرف. بعد أن استوعبت الصدمة الأولية، وضعت يدها على قلبها. تمالكت نفسها، ثم نظرت من النافذة، مباشرةً إليه، مباشرةً إلى روح كيفن بيرن. كان يعلم أنها لا تستطيع رؤيته، وأن كل ما تراه هو سواد الليل وانعكاس ألمها الملطخ بالمطر.
  انحنى كيفن بيرن برأسه، ثم رفع ياقته وسار نحو العاصفة.
  OceanofPDF.com
  66
  الجمعة، الساعة 8:25 مساءً
  بينما كانت جيسيكا تقود سيارتها عائدة إلى المنزل، تنبأ الراديو بعاصفة رعدية شديدة. وشملت التحذيرات رياحًا عاتية وبرقًا وفيضانات. وقد غمرت المياه بالفعل أجزاءً من شارع روزفلت.
  تذكرت الليلة التي التقت فيها بباتريك قبل سنوات طويلة. في تلك الليلة، شاهدته يعمل في غرفة الطوارئ، وأُعجبت كثيراً برقيه وثقته بنفسه، وقدرته على مواساة الناس الذين كانوا يأتون من تلك الأبواب طلباً للمساعدة.
  استجاب الناس له، مؤمنين بقدرته على تخفيف آلامهم. أما مظهره، فبالطبع لم يتغير. حاولت أن تفكر فيه بعقلانية. ماذا كانت تعرفه حقاً؟ هل كانت قادرة على التفكير فيه بنفس الطريقة التي كانت تفكر بها في برايان باركهيرست؟
  لا، لم تكن كذلك.
  لكن كلما فكرت في الأمر، ازداد احتماله. كونه طبيباً، وعدم قدرته على تفسير توقيته في اللحظات الحاسمة أثناء جرائم القتل، وفقدانه لأخته الصغرى في حادثة عنف، وكونه كاثوليكياً، وبالطبع معالجته للفتيات الخمس جميعاً. كان يعرف أسماءهن وعناوينهن وتاريخهن الطبي.
  نظرت مرة أخرى إلى الصور الرقمية ليد نيكول تايلور. هل من الممكن أن تكون نيكول قد كتبت كلمة FAR بدلاً من PAR؟
  كان ذلك ممكناً.
  رغم حدسها، اعترفت جيسيكا لنفسها في النهاية. لو لم تكن تعرف باتريك، لكانت قادت حملة اعتقاله بناءً على حقيقة واحدة لا جدال فيها:
  كان يعرف الفتيات الخمس جميعهن.
  OceanofPDF.com
  67
  الجمعة، 8:55 مساءً
  وقف بيرن في وحدة العناية المركزة، يراقب لورين سيمانسكي.
  أخبره طاقم غرفة الطوارئ أن لورين كان لديها الكثير من الميثامفيتامين في جسدها، وأنها مدمنة مخدرات مزمنة، وأنه عندما حقنها خاطفها بالميدازولام، لم يكن له التأثير الذي كان من الممكن أن يحدث لو لم تكن لورين مليئة بالمنشط القوي.
  رغم أنهم لم يتمكنوا من التحدث معها بعد، كان من الواضح أن إصابات لورين سيمانسكي تتطابق مع الإصابات الناجمة عن القفز من سيارة متحركة. والمثير للدهشة أنه على الرغم من كثرة إصاباتها وخطورتها، إلا أنه باستثناء سمية الأدوية في جسدها، لم تكن أي منها مهددة للحياة.
  جلست بيرن بجوار سريرها.
  كان يعلم أن باتريك فاريل صديق جيسيكا. كان يشك في أن علاقتهما ربما تتجاوز مجرد الصداقة، لكنه ترك الأمر لجيسيكا لتخبره.
  كانت هناك العديد من الخيوط المضللة والطرق المسدودة في هذه القضية حتى الآن. كما أنه لم يكن متأكدًا من أن باتريك فاريل ينطبق عليه الوصف. عندما التقى بالرجل في مسرح الجريمة في متحف رودان، لم يشعر بشيء.
  لكن في هذه الأيام، لم يعد الأمر ذا أهمية كبيرة. كان من المرجح أن يصافح تيد بوندي دون أن يدرك شيئًا. كل شيء يشير إلى باتريك فاريل. لقد رأى العديد من أوامر الاعتقال الصادرة في قضايا أقل خطورة بكثير.
  أمسك بيد لورين. أغمض عينيه. استقر الألم فوق عينيه، حادًا، حارقًا، ومميتًا. سرعان ما انفجرت الصور في ذهنه، خانقة أنفاسه، وانفتح بابٌ في مؤخرة عقله على مصراعيه...
  OceanofPDF.com
  68
  الجمعة، 8:55 مساءً
  يعتقد العلماء أنه في يوم موت المسيح، هبت عاصفة فوق الجلجثة، وأن السماء فوق الوادي أظلمت بينما كان معلقاً على الصليب.
  كانت لورين سيمانسكي قوية بشكل لا يُصدق. في العام الماضي، عندما حاولت الانتحار، نظرتُ إليها وتساءلتُ: لماذا تُقدم شابة بهذه العزيمة على فعل كهذا؟ الحياة هبة، الحياة نعمة، فلماذا تُحاول إهدارها؟
  لماذا حاول أي منهم التخلص منه؟
  عاشت نيكول تحت سخرية زملائها في المدرسة ووالدها المدمن على الكحول.
  عانت تيسا من الموت البطيء لوالدتها وواجهت التدهور البطيء لحالة والدها.
  كانت بيثاني موضع سخرية بسبب وزنها.
  كانت كريستي تعاني من مشاكل فقدان الشهية العصبي.
  عندما عالجتهم، كنت أعلم أنني أخدع الرب. لقد اختاروا طريقاً، وأنا رفضتهم.
  نيكول، تيسا، بيثاني وكريستي.
  ثم كانت هناك لورين. نجت لورين من حادث والديها، لكنها ذهبت ذات ليلة إلى السيارة وشغّلت المحرك. أحضرت معها أوبوس، البطريق المحشو الذي أهدته إياها والدتها في عيد الميلاد عندما كانت في الخامسة من عمرها.
  كانت تقاوم تأثير الميدازولام اليوم. ربما كانت تتعاطى الميثامفيتامين مجدداً. كنا نسير بسرعة حوالي ثلاثين ميلاً في الساعة عندما فتحت الباب. قفزت من السيارة. هكذا ببساطة. كان الازدحام المروري شديداً لدرجة أنني لم أستطع الالتفاف والإمساك بها. اضطررت لتركها تذهب.
  لقد فات الأوان لتغيير الخطط.
  هذه ساعة العدم.
  وعلى الرغم من أن اللغز الأخير كان لورين، إلا أن فتاة أخرى كانت ستكون مناسبة، بشعرها المجعد اللامع وهالة من البراءة تحيط برأسها.
  تشتد الرياح عندما أتوقف وأطفئ المحرك. يتوقعون عاصفة شديدة. الليلة ستكون هناك عاصفة أخرى، حساب عسير للروح.
  ضوء في منزل جيسيكا...
  OceanofPDF.com
  69
  الجمعة، 8:55 مساءً
  ... مشرقة ودافئة وجذابة، جمرة وحيدة بين جمر الغسق المحتضر.
  يجلس في السيارة بالخارج، يحتمي من المطر. يمسك مسبحة بين يديه. يفكر في لورين سيمانسكي وكيف تمكنت من الهرب. كانت الفتاة الخامسة، اللغز الخامس، القطعة الأخيرة من تحفته الفنية.
  لكن جيسيكا هنا. لديه عمل معها أيضاً.
  جيسيكا وابنتها الصغيرة.
  يتفقد الأدوات المُجهزة: إبر الحقن، طباشير النجارة، إبرة وخيط لصنع الأشرعة.
  يستعد للدخول إلى ليل الشر...
  كانت الصور تأتي وتذهب، تثير الفضول بوضوحها، مثل رؤية رجل يغرق وهو ينظر من قاع بركة سباحة معالجة بالكلور.
  كان الألم في رأس بيرن مبرحاً. غادر وحدة العناية المركزة، وسار إلى موقف السيارات، وركب سيارته. تفقد مسدسه. تناثر المطر على الزجاج الأمامي.
  قام بتشغيل السيارة واتجه نحو الطريق السريع.
  OceanofPDF.com
  70
  الجمعة، الساعة 9:00 مساءً
  كانت صوفي تخاف من العواصف الرعدية. وعرفت جيسيكا أيضاً من أين ورثت هذا الخوف. إنه وراثي. عندما كانت جيسيكا صغيرة، كانت تختبئ تحت درج منزلهم في شارع كاثرين كلما دوى الرعد. وإذا اشتدّ الأمر، كانت تزحف تحت السرير. أحياناً كانت تحضر شمعة. إلى أن جاء اليوم الذي أشعلت فيه النار في المرتبة.
  كانوا يتناولون العشاء أمام التلفاز مجدداً. كانت جيسيكا متعبة للغاية لدرجة أنها لم تعترض. لم يكن الأمر مهماً على أي حال. عبثت بطعامها، غير مهتمة بهذا الحدث التافه بينما كان عالمها ينهار من حولها. تقلبّت معدتها بسبب أحداث اليوم. كيف أخطأت كل هذا الخطأ بشأن باتريك؟
  هل كنت مخطئاً بشأن باتريك؟
  ظلت صور ما حدث لهؤلاء الشابات تطاردها.
  قامت بفحص جهاز الرد الآلي الخاص بها. لم يكن هناك أي رسائل.
  بقي فينسنت مع أخيه. رفعت سماعة الهاتف واتصلت برقم. حسناً، ثلثي الرقم. ثم أغلقت الخط.
  تباً.
  غسلت الأطباق بيدها، لمجرد إشغال يديها. سكبت كأسًا من النبيذ ثم سكبته. أعدت كوبًا من الشاي وتركته يبرد.
  نجت بطريقة ما حتى ذهبت صوفي إلى الفراش. دوى الرعد والبرق في الخارج. في الداخل، كانت صوفي مرعوبة.
  جربت جيسيكا كل الحلول المعتادة. عرضت عليها قراءة قصة، لكن دون جدوى. سألت صوفي إن كانت ترغب بمشاهدة فيلم "البحث عن نيمو" مرة أخرى، لكن دون جدوى أيضًا. حتى أنها لم ترغب بمشاهدة فيلم "حورية البحر الصغيرة"، وهذا نادر الحدوث. عرضت جيسيكا عليها تلوين كتاب تلوين بيتر كوتونتايل معها (لكنها رفضت)، وعرضت عليها غناء أغاني من فيلم "ساحر أوز" (لكنها رفضت)، وعرضت عليها وضع ملصقات على البيض الملون في المطبخ (لكنها رفضت).
  في النهاية، قامت ببساطة بتغطية صوفي في السرير وجلست بجانبها. في كل مرة كان يدوي فيها الرعد، كانت صوفي تنظر إليها كما لو كانت نهاية العالم.
  حاولت جيسيكا أن تفكر في أي شيء عدا باتريك. وحتى الآن، لم تنجح.
  سُمع طرق على الباب الأمامي. ربما كانت باولا.
  سأعود قريباً يا عزيزتي.
  - لا يا أمي.
  لن أكون أكثر من...
  انقطع التيار الكهربائي ثم عاد.
  "هذا كل ما نحتاجه." حدّقت جيسيكا في مصباح الطاولة وكأنها تتمنى لو يبقى مضاءً. كانت تمسك بيد صوفي. كان الرجل يمسكها بقوة شديدة. لحسن الحظ، بقي الضوء مضاءً. الحمد لله. "أمي فقط بحاجة لفتح الباب. إنها باولا. تريدين رؤية باولا، أليس كذلك؟"
  "أفعل."
  قالت: "سأعود قريباً. هل سيكون كل شيء على ما يرام؟"
  أومأت صوفي برأسها، على الرغم من أن شفتيها كانتا ترتجفان.
  قبلت جيسيكا صوفي على جبينها وأعطتها جولز، الدب البني الصغير. هزت صوفي رأسها نافية. ثم أمسكت جيسيكا مولي، الدب البيج. لا. كان من الصعب تذكرها جميعًا. كان لدى صوفي دببة طيبة ودببة شريرة. أخيرًا، وافقت على تيموثي الباندا.
  "سأعود."
  "بخير."
  كانت تنزل الدرج عندما رن جرس الباب مرة، ثم مرتين، ثم ثلاث مرات. لم يكن الصوت يشبه صوت باولا.
  قالت: "كل شيء على ما يرام الآن".
  حاولت أن تنظر من خلال النافذة الصغيرة المائلة. كانت مغطاة بضباب كثيف. لم تستطع رؤية سوى أضواء سيارة إسعاف على الجانب الآخر من الشارع. بدا وكأن حتى الأعاصير لا تستطيع أن تمنع كارمين أرابياتا من نوبتها القلبية الأسبوعية.
  فتحت الباب.
  كان باتريك.
  كانت غريزتها الأولى هي إغلاق الباب بقوة. لكنها قاومت. للحظة. نظرت إلى الخارج، تبحث عن سيارة المراقبة. لم ترها. لم تفتح الباب الخارجي.
  - ماذا تفعل هنا يا باتريك؟
  قال: "جيس، عليكِ أن تستمعي إليّ".
  بدأ الغضب يتصاعد، محارباً مخاوفها. قالت: "انظر، هذا هو الجزء الذي يبدو أنك لا تفهمه. في الواقع، أنت لا تفهمه."
  "جيس. هيا. أنا هو." حرّك قدمه من قدم إلى أخرى. كان مبتلاً تماماً.
  "أنا؟ من أنا بحق الجحيم؟ لقد عالجت كل واحدة من هؤلاء الفتيات"، قالت. "ألم يخطر ببالك أن تتقدم بهذه المعلومات؟"
  قال باتريك: "أرى الكثير من المرضى. لا يمكنك أن تتوقع مني أن أتذكرهم جميعاً".
  كانت الرياح عاتية. تعوي. كاد كلاهما يصرخ ليُسمع صوتهما.
  "هذا هراء. كل هذا حدث العام الماضي."
  نظر باتريك إلى الأرض. "ربما لم أقصد ذلك فحسب..."
  "ماذا، تتدخل؟ هل تمزح معي بحق الجحيم؟"
  "جيس. لو كان بإمكانكِ فقط..."
  قالت: "لا ينبغي أن تكون هنا يا باتريك. هذا يضعني في موقف محرج للغاية. اذهب إلى المنزل."
  "يا إلهي يا جيس. هل تعتقدين حقاً أنني لا علاقة لي بهذا، بهذا...؟"
  "هذا سؤال جيد"، فكرت جيسيكا. في الواقع، كان هذا هو السؤال.
  كانت جيسيكا على وشك الرد عندما دوى صوت رعد وانقطع التيار الكهربائي. تذبذبت الأضواء، ثم انطفأت، ثم عادت للعمل.
  "أنا... لا أعرف ماذا أفكر يا باتريك."
  أعطني خمس دقائق يا جيس. خمس دقائق وسأكون في طريقي.
  رأت جيسيكا عالماً من الألم في عينيه.
  قال وهو غارق في الماء، في توسلات مثيرة للشفقة: "أرجوك".
  كانت تفكر ملياً في مسدسها. كان محفوظاً في الخزانة بالطابق العلوي، على الرف العلوي، حيث كان دائماً. ما كانت تفكر فيه حقاً هو مسدسها وما إذا كانت ستتمكن من الوصول إليه في الوقت المناسب إذا احتاجت إليه.
  بفضل باتريك.
  لم يبدُ أيٌّ من هذا حقيقياً.
  سأل: "هل يمكنني على الأقل الدخول؟"
  لم يكن هناك جدوى من الجدال. فتحت باب العاصفة مع هبوب عاصفة مطرية غزيرة. فتحت جيسيكا الباب على مصراعيه. كانت تعلم أن باتريك لديه فريق، حتى وإن لم تستطع رؤية السيارة. كانت مسلحة ولديها دعم.
  مهما حاولت، لم تستطع تصديق أن باتريك مذنب. لم يكن الأمر مجرد جريمة عاطفية، بل لحظة جنون فقد فيها أعصابه وتجاوز كل الحدود. كانت هذه جريمة قتل ممنهجة بدم بارد لستة أشخاص. وربما أكثر.
  أعطها الأدلة الجنائية ولن يكون أمامها خيار.
  إلى ذلك الحين...
  انقطع التيار الكهربائي.
  عوت صوفي في الطابق العلوي.
  قالت جيسيكا: "يا إلهي". نظرت عبر الشارع. بدت بعض المنازل وكأنها لا تزال موصولة بالكهرباء. أم كان ذلك ضوء الشموع؟
  قال باتريك وهو يدخل ويمر بجانبها: "ربما يكون العطل في المفتاح. أين اللوحة؟"
  نظرت جيسيكا إلى الأرض، ووضعت يديها على وركيها. كان الأمر يفوق طاقتها.
  قالت باستسلام: "في أسفل درج القبو، يوجد مصباح يدوي على طاولة غرفة الطعام. لكن لا تظنوا أننا..."
  "أمي!" من الأعلى.
  خلع باتريك معطفه. "سأفحص اللوحة ثم سأغادر. أعدك."
  أمسك باتريك بمصباح يدوي وتوجه إلى الطابق السفلي.
  اتجهت جيسيكا بخطوات متثاقلة نحو الدرج في الظلام المفاجئ. صعدت الدرج ودخلت غرفة صوفي.
  قالت جيسيكا وهي تجلس على حافة السرير: "لا بأس يا عزيزتي". بدا وجه صوفي صغيرًا ومستديرًا وخائفًا في الظلام. "هل تريدين النزول إلى الطابق السفلي مع أمي؟"
  هزت صوفي رأسها.
  "هل أنت متأكد؟"
  أومأت صوفي برأسها. "هل أبي هنا؟"
  قالت جيسيكا وقلبها يغرق: "لا يا عزيزتي، ماما... ماما ستحضر الشموع، حسناً؟ أنتِ تحبين الشموع."
  أومأت صوفي برأسها مرة أخرى.
  غادرت جيسيكا غرفة النوم. فتحت خزانة البياضات المجاورة للحمام، وبدأت تبحث في علبة صابون الفندق، وعينات الشامبو، والبلسم. تذكرت كيف كانت، في بداية زواجها، تستمتع بحمامات الفقاعات الفاخرة الطويلة، مع شموع معطرة متناثرة في أرجاء الحمام. أحيانًا كان فينسنت ينضم إليها. في تلك اللحظة، شعرت وكأنها تعيش حياة مختلفة. عثرت على شمعتين برائحة خشب الصندل. أخرجتهما من العلبة، وعادت إلى غرفة صوفي.
  بالطبع، لم تكن هناك مباريات.
  "سأعود قريباً."
  نزلت إلى المطبخ، وقد اعتادت عيناها قليلاً على الظلام. بحثت في درج الخردة عن أعواد ثقاب. وجدت علبة. أعواد ثقاب من حفل زفافها. شعرت بنقش "جيسيكا وفينسنت" الذهبي البارز على الغلاف اللامع. هذا ما كانت تحتاجه تمامًا. لو كانت تؤمن بمثل هذه الأمور، لظنت أن هناك مؤامرة لإغراقها في اكتئاب حاد. استدارت لتصعد إلى الطابق العلوي عندما سمعت صوت برق يضرب الأرض وصوت تحطم زجاج.
  قفزت من شدة الصدمة. وفي النهاية، انكسر غصن من شجرة قيقب تحتضر بجوار المنزل وتحطم على النافذة الخلفية.
  قالت جيسيكا: "أوه، الأمور تزداد سوءًا". انهمر المطر على المطبخ. كان الزجاج المكسور في كل مكان. "يا ابن العاهرة".
  أخرجت كيس قمامة بلاستيكي من تحت الحوض وبعض دبابيس التثبيت من لوحة الفلين في المطبخ. وبمقاومة الرياح والأمطار الغزيرة، ثبتت الكيس على إطار الباب، متجنبة جرح نفسها بالشظايا المتبقية.
  ما الذي حدث بعد ذلك بحق الجحيم؟
  نظرت إلى أسفل درج القبو ورأت شعاع ماجلايت يرقص في الظلام.
  أخذت أعواد الثقاب وتوجهت إلى غرفة الطعام. فتشت في أدراج القفص ووجدت عدداً كبيراً من الشموع. أشعلت نحو ست شموع، ووضعتها في أنحاء غرفة الطعام وغرفة المعيشة. ثم عادت إلى الطابق العلوي وأشعلت شمعتين في غرفة صوفي.
  سألت: "أفضل؟"
  قالت صوفي: "أفضل".
  مدت جيسيكا يدها ومسحت وجنتي صوفي. "ستُضاء الأنوار بعد قليل. حسناً؟"
  أومأت صوفي برأسها، غير مقتنعة على الإطلاق.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول الغرفة. لقد نجحت الشموع في طرد وحوش الظل. عدّلت وضعية أنف صوفي وسمعت ضحكة خفيفة. كانت قد وصلت للتو إلى أعلى الدرج عندما رنّ الهاتف.
  دخلت جيسيكا إلى غرفة نومها وأجابت على الهاتف.
  "مرحبًا؟"
  استُقبلت بعواءٍ وهمسٍ غريبين. قالت بصعوبة: "هذا جون شيبارد".
  بدا صوته وكأنه قادم من القمر. "بالكاد أسمعك. كيف حالك؟"
  "هل أنت هناك؟"
  "نعم."
  انقطع خط الهاتف. قال: "لقد تلقينا للتو رسالة من المستشفى".
  قالت جيسيكا: "أخبريني مرة أخرى؟" كان الاتصال سيئاً للغاية.
  - هل تريدني أن أتصل بك على هاتفك الجوال؟
  قالت جيسيكا: "حسنًا". ثم تذكرت. كانت الكاميرا في السيارة. وكانت السيارة في المرآب. "لا، لا بأس. تابعي طريقك."
  "لقد تلقينا للتو تقريراً عما كان في يد لورين سيمانسكي."
  شيء ما عن لورين سيمانسكي. "حسنًا."
  "كان جزءًا من قلم حبر جاف."
  "ماذا؟"
  صرخ شيبارد قائلاً: "كانت تحمل قلم حبر جاف مكسور في يدها. من كنيسة القديس يوسف."
  سمعت جيسيكا ذلك بوضوح كافٍ. لم تكن تقصد ذلك. "ماذا تقصدين؟"
  "كان عليه شعار وعنوان مستشفى سانت جوزيف. القلم كان من المستشفى."
  انقبض قلبها. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. "هل أنت متأكد؟"
  قال شيبارد بصوتٍ متقطع: "لا شك في ذلك. اسمعوا... فريق المراقبة فقد فاريل... روزفلت غارقة بالمياه حتى..."
  هادئ.
  "جون؟"
  لا شيء. كان خط الهاتف مقطوعاً. ضغطت جيسيكا على زر في الهاتف. "مرحباً؟"
  استقبلها صمت ثقيل وكئيب.
  أغلقت جيسيكا الهاتف وسارت نحو الخزانة في الردهة. ألقت نظرة خاطفة على الدرج. كان باتريك لا يزال في الطابق السفلي.
  صعدت إلى الخزانة، إلى الرف العلوي، وأفكارها تدور في دوامة.
  قالت أنجيلا: "لقد سأل عنك".
  سحبت مسدس غلوك من جرابه.
  قال باتريك: "كنت متجهاً إلى منزل أختي في ماناينك، على بعد لا يزيد عن عشرين قدماً من جثة بيثاني برايس التي لا تزال دافئة".
  قامت بفحص مخزن المسدس. كان ممتلئاً.
  وقالت أغنيس بينسكي إن طبيباً جاء لرؤيته أمس.
  أغلقت المخزن بقوة وأدخلت رصاصة. ثم بدأت بالنزول على الدرج.
  
  استمرت الرياح بالهبوب في الخارج، مما أدى إلى اهتزاز ألواح النوافذ المتشققة.
  "باتريك؟"
  لا يوجد رد.
  وصلت إلى أسفل الدرج، وعبرت غرفة المعيشة، وفتحت الدرج في القفص، وأخذت مصباحًا يدويًا قديمًا. ضغطت على الزر. مات. بالطبع. شكرًا لك يا فينسنت.
  أغلقت الدرج.
  بصوت أعلى: "باتريك؟"
  الصمت.
  كان الوضع يخرج عن السيطرة بسرعة. لم تكن لتنزل إلى القبو بدون كهرباء. مستحيل.
  صعدت الدرج بهدوء قدر استطاعتها. أمسكت بصوفي وبعض البطانيات، وحملتها إلى العلية، وأغلقت الباب. ستكون صوفي تعيسة، لكنها ستكون بأمان. أدركت جيسيكا أنها يجب أن تسيطر على نفسها وعلى الموقف. أغلقت الباب على صوفي، وأخرجت هاتفها، واتصلت بالدعم.
  قالت: "لا بأس يا عزيزتي، لا بأس".
  حملت صوفي وعانقتها بشدة. ارتجفت صوفي. صرّحت أسنانها.
  في ضوء الشموع الخافت، ظنت جيسيكا أنها رأت شيئاً. لا بد أنها كانت مخطئة. التقطت الشمعة وقربتها من نفسها.
  لم تكن مخطئة. هناك، على جبين صوفي، كان هناك صليب مرسوم بالطباشير الأزرق.
  لم يكن القاتل في المنزل.
  كان القاتل في الغرفة.
  OceanofPDF.com
  71
  الجمعة، 9:25 مساءً
  كان بيرن يقود سيارته على طريق روزفلت بوليفارد. كان الشارع مغموراً بالمياه. كان رأسه ينبض بشدة، والصور تتوالى أمامه واحدة تلو الأخرى: عرض شرائح جنوني لمجزرة.
  كان القاتل يتربص بجيسيكا وابنتها.
  نظر بيرن إلى تذكرة اليانصيب التي وضعها القاتل في يد كريستي هاميلتون، ولم يلحظها في البداية. لم يلحظها أي منهما. عندما كشف المختبر عن الرقم، اتضح كل شيء. لم يكن المفتاح هو موظف اليانصيب، بل كان الدليل هو الرقم نفسه.
  توصل المختبر إلى أن الرقم الرباعي الكبير الذي اختاره القاتل هو 9-7-0-0.
  كان عنوان أبرشية كنيسة القديسة كاترين هو 9700 شارع فرانكفورد.
  كانت جيسيكا قريبة. لقد خرب قاتل المسبحة باب كنيسة القديسة كاترين قبل ثلاث سنوات، وكان ينوي إنهاء جنونه هذه الليلة. كان ينوي اصطحاب لورين سيمانسكي إلى الكنيسة وإقامة آخر طقوس الأسرار الخمسة الحزينة هناك على المذبح.
  صلب.
  لم يُؤدِّ صمود لورين ومحاولتها الهروب إلا إلى تأخيره. عندما لمس بيرن قلم الحبر المكسور في يد لورين، أدرك إلى أين يتجه القاتل في نهاية المطاف ومن ستكون ضحيته الأخيرة. اتصل على الفور بالقسم الثامن، الذي أرسل ستة ضباط إلى الكنيسة وسيارتي دورية إلى منزل جيسيكا.
  كان أمل بيرن الوحيد هو ألا يكونوا قد فات الأوان.
  
  كانت أضواء الشوارع مطفأة، وكذلك إشارات المرور. ونتيجة لذلك، وكما هو الحال دائمًا عند حدوث مثل هذه الأمور، نسي جميع سكان فيلادلفيا كيفية القيادة. أخرج بيرن هاتفه المحمول واتصل بجيسيكا مرة أخرى. لكنه لم يرد. حاول الاتصال بهاتفها المحمول. رن خمس مرات ثم تحول إلى بريدها الصوتي.
  هيا يا جيس.
  توقف على جانب الطريق وأغمض عينيه. بالنسبة لمن لم يذق مرارة الصداع النصفي المتواصل، لم يكن هناك تفسير كافٍ. أحرقت أضواء السيارات القادمة عينيه. وبين ومضات الأضواء، رأى جثثًا. لم تكن تلك الخطوط الباهتة لمسرح جريمة بعد انتهاء التحقيق، بل أناسًا.
  تلف تيسا ويلز ذراعيها وساقيها حول عمود.
  دُفنت نيكول تايلور في حقل من الزهور النابضة بالحياة.
  بيثاني برايس وتاجها المصنوع من شفرات الحلاقة.
  كريستي هاميلتون، غارقة في الدماء.
  كانت أعينهم مفتوحة، تتساءل وتتوسل.
  يتوسل إليه.
  كان الجسد الخامس غير مفهوم تماماً بالنسبة له، لكنه كان يعرف ما يكفي ليهزه من أعماق روحه.
  أما الجثة الخامسة فكانت لفتاة صغيرة.
  OceanofPDF.com
  72
  الجمعة، 9:35 مساءً
  أغلقت جيسيكا باب غرفة النوم بقوة. ثم أحكمت إغلاقه. كان عليها أن تبدأ من المنطقة المحيطة مباشرة. فتشت تحت السرير، وخلف الستائر، وفي الخزانة، ومسدسها أمامها.
  فارغ.
  بطريقة ما، صعد باتريك ورسم إشارة الصليب على جبين صوفي. حاولت أن تسأل صوفي سؤالاً لطيفاً عن ذلك، لكن ابنتها الصغيرة بدت مصدومة.
  لم تكتفِ الفكرة بإثارة الغثيان لدى جيسيكا، بل أثارت غضبها أيضاً. لكن في تلك اللحظة، كان الغضب عدوها اللدود. كانت حياتها في خطر.
  جلست على السرير مرة أخرى.
  - عليك أن تستمع إلى والدتك، حسناً؟
  بدت صوفي وكأنها في حالة صدمة.
  "عزيزي؟ استمع إلى والدتك."
  صمت الابنة.
  "أمي سترتب السرير في الخزانة، حسناً؟ مثل التخييم. حسناً؟"
  لم تُبدِ صوفي أي ردة فعل.
  اتجهت جيسيكا نحو الخزانة. أزاحت كل شيء جانبًا، ونزعت أغطية السرير، وصنعت سريرًا مؤقتًا. لقد فطر قلبها ذلك، لكن لم يكن أمامها خيار آخر. أخرجت كل ما تبقى من الخزانة وألقت بكل ما قد يؤذي صوفي على الأرض. رفعت ابنتها من السرير، وهي تكافح دموع الغضب والرعب.
  قبلت صوفي، ثم أغلقت باب الخزانة. أدارت مفتاح الكنيسة ووضعته في جيبها. أمسكت بمسدسها وغادرت الغرفة.
  
  انطفأت جميع الشموع التي أشعلتها في المنزل. كانت الرياح تعوي في الخارج، لكن المنزل كان يسوده صمت مطبق. كان ظلامًا خانقًا، ظلامًا بدا وكأنه يلتهم كل ما يمسه. رأت جيسيكا كل ما تعرفه في مخيلتها، لا بعينيها. وبينما كانت تنزل الدرج، تأملت تصميم غرفة المعيشة. الطاولة، والكراسي، والخزانة، وخزانة التلفاز، وأجهزة الصوت والفيديو، والأرائك. كان كل شيء مألوفًا وغريبًا في آن واحد. كل ظل يخفي وحشًا؛ كل خط يمثل تهديدًا.
  كانت تتأهل في ميدان الرماية كل عام بصفتها ضابطة شرطة، وتُكمل تدريبها التكتيكي بالذخيرة الحية. لكن لم يكن من المفترض أن يكون هذا المكان منزلها، ملاذها من العالم الخارجي المجنون. كان مكانًا تلعب فيه ابنتها الصغيرة. والآن أصبح ساحة معركة.
  عندما لمست الدرجة الأخيرة، أدركت ما كانت تفعله. لقد تركت صوفي وحدها في الطابق العلوي. هل قامت حقاً بتفتيش الطابق بأكمله؟ هل بحثت في كل مكان؟ هل قضت على جميع المخاطر المحتملة؟
  "باتريك؟" قالت. بدا صوتها ضعيفاً وحزيناً.
  لا يوجد رد.
  غطى العرق البارد ظهرها وكتفيها، وامتد إلى خصرها.
  ثم قال بصوت عالٍ، لكن ليس بصوت عالٍ لدرجة إخافة صوفي: "اسمع يا باتريك، لدي مسدس في يدي. أنا لا أمارس الجنس. أريد رؤيتك هنا الآن. سنذهب إلى وسط المدينة، وسنحل هذا الأمر. لا تفعل هذا بي."
  صمت بارد.
  مجرد ريح.
  أخذ باتريك مصباحها اليدوي. كان المصباح الوحيد العامل في المنزل. هزّت الرياح زجاج النوافذ، مُصدرةً أزيزًا منخفضًا حادًا، كأزيز حيوان جريح.
  دخلت جيسيكا المطبخ، وهي تكافح للتركيز في الظلام. تحركت ببطء، وأبقت كتفها الأيسر ملاصقًا للجدار، الجانب المقابل لذراعها التي تطلق النار. إذا اضطرت، كان بإمكانها أن تضغط ظهرها على الجدار وتدير سلاحها 180 درجة، لحماية جانبها الخلفي.
  كان المطبخ نظيفاً.
  قبل أن تدفع إطار الباب إلى غرفة المعيشة، توقفت وأصغت، مصغيةً لأصوات الليل. هل كان أحدهم يئن؟ يبكي؟ كانت تعلم أنه ليس صوت صوفي.
  أصغت، تبحث في أرجاء المنزل عن الصوت. ثم اختفى.
  من المدخل الخلفي، استنشقت جيسيكا رائحة المطر على تراب أوائل الربيع، رائحة ترابية رطبة. تقدمت خطوة إلى الأمام في الظلام، فسمعت قدمها صوت حفيف الزجاج المكسور على أرضية المطبخ. هبت ريح، فرفرفت أطراف الكيس البلاستيكي الأسود المثبت على الفتحة.
  عند عودتها إلى غرفة المعيشة، تذكرت أن حاسوبها المحمول موضوع على الطاولة الصغيرة. إن كانت محقة، وإن حالفها الحظ تلك الليلة، فستكون البطارية مشحونة بالكامل. توجهت نحو الطاولة وفتحت الحاسوب. أضاءت الشاشة، وومضت مرتين، ثم غمرت غرفة المعيشة بضوء أزرق حليبي. أغمضت جيسيكا عينيها بشدة لبضع ثوانٍ، ثم فتحتهما. كان الضوء كافيًا للرؤية. اتسعت الغرفة أمامها.
  فتشت خلف المقاعد المزدوجة، في الزاوية العمياء بجوار الخزانة. فتحت خزانة المعاطف قرب الباب الأمامي. كانت جميعها فارغة.
  عبرت الغرفة واتجهت نحو الخزانة التي كان التلفاز موضوعاً عليها. إن لم تكن مخطئة، فقد تركت صوفي جروها الإلكتروني المتحرك في أحد الأدراج. فتحته، فإذا بوجه بلاستيكي لامع يحدق بها.
  نعم.
  أخرجت جيسيكا بعض بطاريات D من صندوق السيارة ودخلت غرفة الطعام. وضعتها في المصباح اليدوي. فاشتعل فجأة.
  "باتريك، هذا أمر خطير. عليك أن تجيبني."
  لم تكن تتوقع إجابة. ولم تتلق أي إجابة.
  أخذت نفسًا عميقًا، وركزت، ثم نزلت الدرج تدريجيًا إلى القبو. كان المكان مظلمًا. أطفأ باتريك مصباح ماجلايت. في منتصف الطريق، توقفت جيسيكا وسلطت ضوء المصباح على كامل عرض الغرفة، وذراعاها متقاطعتان. ما كان يُعتبر عادةً غير مؤذٍ - الغسالة والنشافة، والحوض، والفرن وجهاز تنقية المياه، وعصي الغولف، وأثاث الحديقة، وكل ما تبقى من أغراض حياتهم - أصبح الآن ينذر بالخطر، يتربص في الظلال الطويلة.
  كان كل شيء كما توقعت تماماً.
  باستثناء باتريك.
  واصلت النزول على الدرج. كان على يمينها تجويفٌ معتم، يحتوي على قواطع الدائرة الكهربائية ولوحة التوزيع. سلطت الضوء إلى أقصى ما تستطيع داخل التجويف، فرأت شيئًا أذهلها.
  صندوق توزيع الهاتف.
  لم ينطفئ الهاتف بسبب العاصفة الرعدية.
  أشارت الأسلاك المتدلية من صندوق التوصيل إلى أن الخط معطل.
  وضعت قدمها على أرضية القبو الخرسانية. حرّكت المصباح اليدوي في أرجاء الغرفة مجدداً. بدأت بالتراجع نحو الجدار الأمامي عندما كادت تتعثر بشيء ما. شيء ثقيل. معدني. استدارت فرأت أنه أحد أثقالها الحرة، قضيب حديدي يزن عشرة أرطال.
  ثم رأت باتريك. كان ملقىً على وجهه على الخرسانة. وبجانب قدميه كان هناك وزن آخر يزن عشرة أرطال. اتضح أنه سقط عليه أثناء ابتعاده عن كشك الهاتف.
  لم يتحرك.
  قالت بصوت أجش وضعيف: "انهض". ضغطت على زناد مسدسها من نوع غلوك، فتردد صدى صوت النقرة بين جدران المبنى. "انهض... اللعين... انهض."
  لم يتحرك.
  اقتربت جيسيكا منه ودفعته بقدمها. لا رد. أنزلت المطرقة، موجهةً إياها نحو باتريك. انحنت، ولفّت ذراعها حول عنقه. تحسست نبضه. كان موجودًا، قويًا.
  لكن كان هناك أيضاً رطوبة.
  سحبت يدها الدم.
  ارتدت جيسيكا إلى الوراء.
  اتضح أن باتريك قد قطع خط الهاتف ثم تعثر بالباربل وفقد وعيه.
  أمسكت جيسيكا بالمصباح اليدوي من مكانه على الأرض بجانب باتريك، ثم ركضت إلى الطابق العلوي وخرجت من الباب الأمامي. كانت بحاجة للوصول إلى هاتفها. خرجت إلى الشرفة. استمر المطر بالهطول بغزارة على المظلة. نظرت إلى أسفل الشارع. لم يكن هناك كهرباء في الحي بأكمله. رأت أغصانًا متناثرة على جانبي الشارع كالعظام . اشتدت الرياح، فأغرقتها في ثوانٍ. كان الشارع خاليًا.
  باستثناء سيارة الإسعاف. كانت أضواء التوقف مطفأة، لكن جيسيكا سمعت صوت المحرك ورأت العادم. أعادت مسدسها إلى جرابه وركضت عبر الشارع، عبر مجرى النهر.
  وقف المسعف خلف الشاحنة، على وشك إغلاق الأبواب. ثم التفت إلى جيسيكا عندما اقتربت.
  سأل: "ما الأمر؟"
  رأت جيسيكا بطاقة الهوية على سترته. كان اسمه درو.
  قالت جيسيكا: "درو، أريدك أن تستمع إليّ".
  "بخير."
  "أنا ضابط شرطة. هناك رجل مصاب في منزلي."
  "ما مدى سوء الوضع؟"
  لست متأكداً، لكنني أريدك أن تستمع إليّ. لا تتكلم.
  "بخير."
  هاتفي معطل، والكهرباء مقطوعة. أرجو منكم الاتصال برقم الطوارئ 911. أخبروهم أن الضابط بحاجة للمساعدة. أحتاج إلى كل شرطي هنا، حتى أمه. اتصلوا، ثم تعالوا إلى منزلي. إنه في القبو.
  هبت عاصفة قوية حملت المطر عبر الشارع. وتناثرت الأوراق والحطام حول قدميها. وجدت جيسيكا نفسها مضطرة للصراخ حتى يسمعها أحد.
  صرخت جيسيكا قائلة: "هل تفهمين؟"
  أمسك درو حقيبته، وأغلق الأبواب الخلفية لسيارة الإسعاف، والتقط جهاز اللاسلكي. "هيا بنا."
  OceanofPDF.com
  73
  الجمعة، 9:45 مساءً
  كانت حركة المرور تسير ببطء على طول شارع كوتمن. كان بيرن على بعد أقل من نصف ميل من منزل جيسيكا. اقترب من عدة شوارع جانبية فوجدها مسدودة بالأغصان والأسلاك الكهربائية أو غارقة بالمياه لدرجة يصعب معها المرور.
  اقتربت السيارات بحذر من الأجزاء المغمورة بالمياه من الطريق، وكادت أن تتوقف تمامًا. ومع اقتراب بيرن من شارع جيسيكا، اشتدّت نوبة الصداع النصفي لديه. دفعه صوت بوق سيارة إلى التشبث بعجلة القيادة بقوة، مدركًا أنه كان يقود السيارة وعيناه مغمضتان.
  كان عليه أن يصل إلى جيسيكا.
  أوقف السيارة، وفحص سلاحه، ثم خرج منها.
  كان على بعد بضعة مبانٍ فقط.
  اشتدّت حدة الصداع النصفي لديه وهو يرفع ياقة قميصه ليقاوم الريح. كان يكافح هبات المطر، وكان يعلم ذلك...
  إنه في المنزل.
  يغلق.
  لم يتوقع منها أن تدعو أحداً آخر للدخول. يريدها أن تكون له وحده. لديه خطط لها ولابنتها.
  عندما دخل رجل آخر من الباب الأمامي، تغيرت خططه...
  OceanofPDF.com
  74
  الجمعة، 9:55 مساءً
  ... تغير، لكنه لم يتغير.
  حتى المسيح واجه تحديات هذا الأسبوع. حاول الفريسيون الإيقاع به، وأجبروه على التلفظ بالكفر. أما يهوذا، فقد خانه وأبلغ عنه رؤساء الكهنة، وأخبرهم بمكان المسيح.
  هذا لم يمنع المسيح.
  ولن أتردد أنا أيضاً.
  سأتعامل مع الضيف غير المدعو، هذا الإسخريوطي.
  في هذا القبو المظلم، سأجعل هذا الدخيل يدفع حياته ثمناً لذلك.
  OceanofPDF.com
  75
  الجمعة، 9:55 مساءً
  عندما دخلوا المنزل، أشارت جيسيكا إلى درو نحو الطابق السفلي.
  قالت: "إنه في أسفل الدرج وعلى اليمين".
  سأل درو: "هل يمكنك إخباري بأي شيء عن إصاباته؟"
  قالت جيسيكا: "لا أعرف. إنه فاقد للوعي".
  بينما كان المسعف ينزل درج الطابق السفلي، سمعته جيسيكا يتصل برقم الطوارئ 911.
  صعدت الدرج إلى غرفة صوفي. فتحت باب الخزانة. استيقظت صوفي وجلست، تائهة بين كومة من المعاطف والسراويل.
  سألته: "هل أنت بخير يا حبيبي؟"
  ظلت صوفي غير مبالية.
  "ماما هنا يا حبيبتي. ماما هنا."
  حملت صوفي بين ذراعيها. لفت صوفي ذراعيها الصغيرتين حول عنقها. لقد أصبحتا بأمان الآن. شعرت جيسيكا بنبض قلب صوفي بجانب قلبها.
  سارت جيسيكا عبر غرفة النوم إلى النوافذ الأمامية. كان الشارع مغموراً جزئياً فقط بالمياه. انتظرت وصول التعزيزات.
  - سيدتي؟
  اتصل بها درو.
  صعدت جيسيكا الدرج. "ما الأمر؟"
  - حسنًا، لا أعرف كيف أخبرك بهذا.
  "أخبرني ماذا؟"
  قال درو: "لا يوجد أحد في الطابق السفلي".
  OceanofPDF.com
  76
  الجمعة، الساعة 10:00 مساءً
  انعطف بيرن عند الزاوية، ليخرج إلى الشارع المظلم تمامًا. وبمقاومة الرياح، اضطر إلى الالتفاف حول أغصان الأشجار الضخمة المتناثرة على الرصيف والطريق. رأى أضواءً تومض في بعض النوافذ، وظلالًا سريعة ترقص على الستائر. وفي الأفق، رأى سلكًا كهربائيًا متوهجًا يمر عبر سيارة.
  لم تكن هناك سيارات دورية تابعة للفرقة الثامنة. حاول الاتصال بهاتفه المحمول مرة أخرى. لا شيء. لا توجد إشارة على الإطلاق.
  لم يزر منزل جيسيكا إلا مرة واحدة. اضطر إلى التدقيق جيدًا ليرى إن كان يتذكر أي منزل كان. لكنه لم يتذكر.
  بالطبع، كان هذا أحد أسوأ جوانب العيش في فيلادلفيا. حتى في شمال شرق فيلادلفيا. في بعض الأحيان، كان كل شيء يبدو متشابهاً.
  وقف أمام توأم بدا مألوفًا. مع انطفاء الأنوار، كان من الصعب تمييزه. أغمض عينيه وحاول التذكر. طغت صور قاتل المسبحة على كل شيء آخر، كمطارق تتساقط على آلة كاتبة يدوية قديمة، أو رصاص ناعم على ورق أبيض ناصع، أو حبر أسود ملطخ. لكنه كان قريبًا جدًا بحيث لم يستطع تمييز الكلمات.
  OceanofPDF.com
  77
  الجمعة، الساعة 10:00 مساءً
  انتظر دي. ريو أسفل درج القبو. أشعلت جيسيكا الشموع في المطبخ، ثم أجلسَت صوفي على أحد كراسي غرفة الطعام. ووضعت مسدسها على الثلاجة.
  نزلت الدرج. كانت بقعة الدم على الخرسانة لا تزال موجودة. لكنها لم تكن بقعة باتريك.
  قال: "أخبرني مركز العمليات أن هناك سيارتي دورية في الطريق، لكنني أخشى أنه لا يوجد أحد هنا".
  "هل أنت متأكد؟"
  أضاء درو القبو بمصباحه اليدوي. "حسنًا، حسنًا، ما لم يكن لديك مخرج سري من هنا، فلا بد أنه صعد الدرج."
  وجّه درو ضوء المصباح نحو أعلى الدرج. لم تكن هناك بقع دماء على الدرجات. ارتدى قفازات مطاطية، ثم جثا على ركبتيه ولمس الدم على الأرض. شبك أصابعه.
  سأل: "هل تقصد أنه كان هنا للتو؟"
  قالت جيسيكا: "نعم، قبل دقيقتين. بمجرد أن رأيته، ركضت جيئة وذهاباً في الممر."
  سأل: "كيف أصيب؟"
  "ليس لدي أي فكرة."
  "هل أنت بخير؟"
  "أنا بخير."
  "حسنًا، ستصل الشرطة في أي لحظة. بإمكانهم إلقاء نظرة شاملة على المكان." ثم نهض. "حتى ذلك الحين، سنكون على الأرجح بأمان هنا."
  ماذا؟ فكرت جيسيكا.
  هل من المرجح أن نكون بأمان هنا؟
  سأل: "هل ابنتك بخير؟"
  حدقت جيسيكا في الرجل. شعرت بيد باردة تعصر قلبها. "لم أخبرك قط أن لديّ ابنة صغيرة."
  خلع درو قفازاته وألقى بها في حقيبته.
  في ضوء المصباح اليدوي، رأت جيسيكا بقع طباشير زرقاء على أصابعه وخدشًا عميقًا على ظهر يده اليمنى، وفي نفس اللحظة لاحظت قدمي باتريك تخرجان من تحت الدرج.
  وأدركت ذلك. لم يتصل هذا الرجل برقم الطوارئ 911 قط. لم يأتِ أحد. ركضت جيسيكا. إلى الدرج. إلى صوفي. طلباً للأمان. ولكن قبل أن تتمكن من تحريك يدها، انطلقت رصاصة من الظلام.
  كان أندرو تشيس بجانبها.
  OceanofPDF.com
  78
  الجمعة، الساعة 10:05 مساءً
  لم يكن باتريك فاريل. عندما راجع بيرن ملفات المستشفى، اتضحت الصورة كاملة.
  بصرف النظر عن علاجهن على يد باتريك فاريل في قسم الطوارئ بمستشفى سانت جوزيف، فإن الشيء الوحيد المشترك بين الفتيات الخمس هو خدمة الإسعاف. فقد كنّ جميعاً يعشن في شمال فيلادلفيا، وجميعهن يستخدمن خدمات مجموعة جلينوود للإسعاف.
  تلقى جميعهم العلاج الأولي على يد أندرو تشيس.
  كان تشيس يعرف سيمون كلوز، ودفع سيمون ثمن تلك العلاقة بحياته.
  في يوم وفاتها، لم تكن نيكول تايلور تحاول كتابة "باركهيرست" على كفها. بل كانت تحاول كتابة "صيدلية".
  فتح بيرن هاتفه المحمول واتصل برقم الطوارئ 911 للمرة الأخيرة. لا رد. تحقق من حالة الشبكة. لا توجد إشارة. لم تصل سيارات الدورية في الوقت المناسب.
  سيتعين عليه التصرف بمفرده.
  وقف بيرن أمام توأمه، محاولاً حماية عينيه من المطر.
  هل كان هذا هو نفس المنزل؟
  فكر في الأمر يا كيفن. ما هي المناظر التي رآها في اليوم الذي اصطحبها فيه؟ لم يستطع أن يتذكر.
  استدار ونظر إلى الوراء.
  توقفت الشاحنة أمام المنزل. فرقة إسعاف غلينوود.
  كان منزلاً.
  أخرج مسدسه، وحمل رصاصة، ثم أسرع إلى أسفل الممر.
  OceanofPDF.com
  79
  الجمعة، الساعة 10:10 مساءً
  خرجت جيسيكا من أعماق ضباب كثيف لا يمكن اختراقه. جلست على أرضية قبو منزلها. كان الظلام قد حلّ تقريبًا. حاولت أن تأخذ كلا الأمرين في الحسبان، لكنها لم تتوصل إلى نتائج مقبولة.
  ثم عاد الواقع بقوة.
  صوفي.
  حاولت النهوض، لكن ساقيها لم تستجيبا. لم تكن مقيدة بأي شيء. ثم تذكرت. لقد حُقنت بشيء ما. لمست رقبتها حيث اخترقتها الإبرة وسحبت قطرة دم من إصبعها. في ضوء الفانوس الخافت خلفها، بدأت النقطة تتلاشى. الآن فهمت الرعب الذي عانته الفتيات الخمس.
  لكنها لم تكن فتاة. لقد كانت امرأة. ضابطة شرطة.
  اتجهت يدها غريزياً إلى وركها. كان فارغاً. أين سلاحها؟
  أعلى الدرج. فوق الثلاجة.
  تباً.
  شعرت للحظة بالغثيان: كان العالم يسبح، وبدا أن الأرض تتأرجح تحتها.
  قال: "كما تعلم، ما كان ينبغي أن يصل الأمر إلى هذا الحد. لكنها قاومت. حاولت التخلص منه بنفسها مرة، لكنها قاومته بعد ذلك. رأيت ذلك مراراً وتكراراً."
  جاء صوت من خلفها. كان منخفضاً، هادئاً، مليئاً بحزن الفقدان الشخصي العميق. كان لا يزال ممسكاً بالمصباح اليدوي. كان شعاعه يرقص ويتذبذب في أرجاء الغرفة.
  أرادت جيسيكا أن تتفاعل، أن تتحرك، أن تنقض. كانت روحها مستعدة. أما جسدها فكان عاجزاً.
  كانت وحيدة مع قاتل المسبحة. ظنت أن التعزيزات في طريقها، لكنها لم تكن كذلك. لم يكن أحد يعلم بوجودهما معًا. تراءت صور ضحاياه في ذهنها. كريستي هاميلتون غارقة في كل ذلك الدم. تاج بيثاني برايس من الأسلاك الشائكة.
  كان عليها أن تجعله يتكلم. "ماذا... ماذا تقصد؟"
  قال أندرو تشيس: "لقد أتيحت لهم كل الفرص في الحياة. جميعها. لكنهم لم يرغبوا بها، أليس كذلك؟ كانوا أذكياء، أصحاء، مكتملي الصحة. لم يكن ذلك كافياً بالنسبة لهم."
  تمكنت جيسيكا من إلقاء نظرة خاطفة على أعلى الدرج، وهي تدعو ألا ترى شكل صوفي الصغير هناك.
  قال تشيس: "كانت هؤلاء الفتيات يملكن كل شيء، لكنهن قررن التخلي عنه كله. ولماذا؟"
  عوت الرياح خارج نوافذ القبو. بدأ أندرو تشيس يتمشى جيئة وذهاباً، وارتد شعاع مصباحه اليدوي في الظلام.
  "ما هي الفرصة التي كانت متاحة لابنتي الصغيرة؟" سأل.
  "لديه طفل"، فكرت جيسيكا. هذا جيد.
  سألت: "هل لديكِ فتاة صغيرة؟"
  بدا صوتها بعيداً، كما لو كانت تتحدث من خلال أنبوب معدني.
  قال: "كان لدي طفلة صغيرة. لم تخرج من البوابة حتى."
  "ماذا حدث؟" بات من الصعب على جيسيكا إيجاد الكلمات المناسبة. لم تكن تعرف ما إذا كان ينبغي عليها أن تُعرّض هذا الرجل لنوع من المأساة، لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل غير ذلك.
  "لقد كنت هناك."
  هل كنتُ هناك؟ تساءلت جيسيكا. ما الذي يتحدث عنه بحق الجحيم؟
  قالت جيسيكا: "لا أفهم ما تعنيه".
  قال: "لا بأس، لم يكن ذلك خطأك".
  "خطأي...؟"
  "لكن العالم جنّ تلك الليلة، أليس كذلك؟ أجل. انطلق الشرّ في شوارع هذه المدينة، وهبّت عاصفة عاتية. ضُحّي بابنتي الصغيرة. وكوفئ الصالحون". ارتفع صوته حدةً وقوةً. "الليلة سأسدد جميع الديون".
  "يا إلهي"، فكرت جيسيكا، وعادت إليها ذكريات ليلة عيد الميلاد القاسية تلك في موجة من الغثيان.
  كان يتحدث عن كاثرين تشيس، المرأة التي أجهضت في سيارة دوريتها. أندرو وكاثرين تشيس.
  في المستشفى، قالوا شيئًا من قبيل: "لا تقلقي، يمكنكِ دائمًا إنجاب طفل آخر". إنهم لا يعلمون. بالنسبة لي ولـ"كيتي"، لم تعد الأمور كما كانت. على الرغم من كل ما يُسمى بمعجزات الطب الحديث، لم يتمكنوا من إنقاذ ابنتي الصغيرة، ورفض الله أن يرزقنا بطفل آخر.
  قالت جيسيكا: "لم يكن ذلك خطأ أحد في تلك الليلة. لقد كانت عاصفة رهيبة. أتذكرين؟"
  أومأ تشيس برأسه. "أتذكر كل شيء جيداً. استغرقني الوصول إلى كنيسة القديسة كاترين ساعتين تقريباً. صليت إلى شفيعة زوجتي. قدمت قرباني. لكن ابنتي الصغيرة لم تعد أبداً."
  فكرت جيسيكا قائلة: "القديسة كاترين". وكانت محقة.
  أمسك تشيس بالحقيبة النايلون التي أحضرها معه، وألقاها على الأرض بجانب جيسيكا. "وهل تعتقدين حقاً أن المجتمع سيفتقد رجلاً مثل ويلي كرويتز؟ لقد كان شاذاً، همجياً، كان أحطّ أنواع البشر."
  مدّ يده إلى حقيبته وبدأ بإخراج بعض الأشياء. وضعها على الأرض بجانب قدم جيسيكا اليمنى. خفضت عينيها ببطء. كان هناك مثقاب لاسلكي. بداخله بكرة خيط شراعي، وإبرة كبيرة منحنية، ومحقنة زجاجية أخرى.
  قال تشيس: "من المذهل ما يقوله بعض الرجال وكأنهم فخورون به. بضعة أكواب من البوربون. بضعة أقراص بيركوسيت. كل أسرارهم الرهيبة تخرج."
  بدأ يُدخل الخيط في الإبرة. رغم الغضب والحنق في صوته، كانت يداه ثابتتين. ثم تابع: "وماذا عن الدكتور باركهيرست الراحل؟ رجل استغل منصبه للتحرش بالفتيات الصغيرات؟ هراء! لم يكن مختلفًا عنهن. الشيء الوحيد الذي ميّزه عن أمثال السيد كرويتز هو نسبه. أخبرتني تيسا كل شيء عن الدكتور باركهيرست."
  حاولت جيسيكا أن تتكلم، لكنها لم تستطع. لقد تبدد كل خوفها. شعرت بنفسها تغيب عن الوعي وتستعيده.
  قال تشيس: "ستفهمون ذلك قريباً. سيكون هناك قيامة يوم أحد عيد الفصح".
  وضع الإبرة والخيط على الأرض، واقفاً على بُعد بوصات من وجه جيسيكا. في الضوء الخافت، بدت عيناه بلون خمري. "طلب الله من إبراهيم ولداً. والآن طلب الله مني ولداً لكِ."
  "أرجوكِ لا"، فكرت جيسيكا.
  قال: "لقد حان الوقت".
  حاولت جيسيكا أن تتحرك.
  لم تستطع.
  صعد أندرو تشيس الدرج.
  صوفي.
  
  فتحت جيسيكا عينيها. كم من الوقت غابت؟ حاولت التحرك مجدداً. شعرت بذراعيها، لكنها لم تشعر بساقيها. حاولت أن تتقلب، لكنها لم تستطع. حاولت الزحف إلى أسفل الدرج، لكن الجهد كان يفوق طاقتها.
  هل كانت بمفردها؟
  هل رحل؟
  الآن، اشتعلت شمعة واحدة. كانت موضوعة على رف التجفيف، تلقي بظلال طويلة متذبذبة على سقف القبو غير المكتمل.
  أصغت باهتمام.
  أومأت برأسها مرة أخرى، واستيقظت بعد بضع ثوانٍ.
  خطوات خلفها. كان من الصعب عليها إبقاء عينيها مفتوحتين. صعب للغاية. شعرت وكأن أطرافها من حجر.
  أدارت رأسها إلى أقصى حد ممكن. عندما رأت صوفي بين ذراعي هذا الوحش، غمرها مطرٌ جليديٌّ من الداخل.
  لا، فكرت.
  لا!
  خذني.
  أنا هنا. خذني!
  وضع أندرو تشيس صوفي على الأرض بجانبها. كانت عينا صوفي مغمضتين، وجسدها مرتخياً.
  كان الأدرينالين يتدفق في عروق جيسيكا متضاربًا مع تأثير المخدر الذي أعطاها إياه. لو استطاعت فقط أن تقف وتطلق عليه النار مرة واحدة، لعرفت أنها قادرة على إيذائه. كان أثقل منها وزنًا، لكن طوله كان مماثلًا تقريبًا. ضربة واحدة. مع الغضب العارم الذي يغلي في داخلها، كان هذا كل ما تحتاجه.
  عندما أدار ظهره لها للحظة، رأت أنه قد وجد مسدسها من نوع غلوك. كان يمسكه الآن في حزام بنطاله.
  ابتعدت جيسيكا عن نظره، واقتربت من صوفي قليلاً. بدا أن الجهد قد أرهقها تماماً. كانت بحاجة للراحة.
  حاولت أن تتأكد مما إذا كانت صوفي تتنفس. لم تستطع معرفة ذلك.
  استدار أندرو تشيس نحوهم، وهو يحمل المثقاب في يده.
  قال: "حان وقت الصلاة".
  مد يده إلى جيبه وأخرج مسماراً مربع الرأس.
  قال لجيسيكا: "جهّزي يديها". ثم ركع ووضع المثقاب اللاسلكي في يدها اليمنى. شعرت جيسيكا بالغثيان. كانت على وشك أن تشعر بالمرض.
  "ماذا؟"
  "إنها نائمة فقط. لم أعطها سوى جرعة صغيرة من الميدازولام. اثقب يديها، وسأتركها تعيش." أخرج رباطًا مطاطيًا من جيبه ولفّه حول معصمي صوفي. وضع مسبحة بين أصابعها. مسبحة بلا عقد. "إن لم تفعلي ذلك، فسأفعله أنا. وحينها سأرسلها إلى الله أمام عينيكِ."
  "أنا... لا أستطيع..."
  "أمامكِ ثلاثون ثانية." انحنى للأمام وضغط على زناد المثقاب بإصبع السبابة من يد جيسيكا اليمنى، ليختبره. كانت البطارية مشحونة بالكامل. كان صوت الفولاذ وهو يلتوي في الهواء مثيرًا للغثيان. "افعليها الآن، وستعيش."
  نظرت صوفي إلى جيسيكا.
  تمكنت جيسيكا من قول ذلك: "إنها ابنتي".
  ظل وجه تشيس جامداً لا يلين، لا يمكن قراءة ملامحه. ألقت أضواء الشموع الخافتة بظلال طويلة على ملامحه. سحب مسدساً من نوع غلوك من حزامه، وسحب المطرقة للخلف، وصوّب المسدس نحو رأس صوفي. "أمامك عشرون ثانية."
  "انتظر!"
  شعرت جيسيكا بقوتها تتراجع وتتراجع. ارتجفت أصابعها.
  قال تشيس: "فكروا في إبراهيم. فكروا في العزيمة التي أوصلته إلى المذبح. بإمكانكم فعل ذلك."
  "أنا... لا أستطيع."
  "علينا جميعاً أن نضحي."
  كان على جيسيكا أن تتوقف.
  كان ينبغي عليه ذلك.
  قالت: "حسنًا، حسنًا". أمسكت بمقبض المثقاب. كان ثقيلًا وباردًا. ضغطت على الزناد عدة مرات. استجاب المثقاب، وأصدرت لقمة الكربون صوت أزيز.
  قالت جيسيكا بصوت ضعيف: "أقربيها إليّ. لا أستطيع الوصول إليها."
  اقترب تشيس وحمل صوفي. وضعها على بعد بوصات قليلة من جيسيكا. كانت معصما صوفي مربوطين، ويداها متشابكتان في وضعية الصلاة.
  رفعت جيسيكا المثقاب ببطء ووضعته على حجرها للحظة.
  تذكرت أول تمرين لها بالكرة الطبية في النادي الرياضي. بعد تكرارين أو ثلاثة، أرادت الاستسلام. استلقت على ظهرها على البساط، ممسكةً بالكرة الثقيلة، منهكةً تمامًا. لم تستطع الاستمرار. لا تكرار آخر. لن تصبح ملاكمة أبدًا. لكن قبل أن تستسلم، أخبرها الملاكم العجوز الحكيم، الذي كان يجلس هناك يراقبها - وهو عضو قديم في نادي فريزر الرياضي، الرجل الذي واجه سوني ليستون في إحدى مبارياته - أن معظم من يفشلون يفتقرون إلى القوة، يفتقرون إلى الإرادة.
  لم تنسه أبداً.
  بينما استدار أندرو تشيس ليغادر، استجمعت جيسيكا كل إرادتها وعزيمتها وقوتها. لم يكن أمامها سوى فرصة واحدة لإنقاذ ابنتها، والآن حان وقت اغتنامها. ضغطت على الزناد، مثبتةً إياه في وضع التشغيل، ثم دفعت المثقاب للأعلى بقوة وسرعة. انغرز رأس المثقاب الطويل عميقًا في فخذ تشيس الأيسر، مخترقًا الجلد والعضلات واللحم، ممزقًا جسده، ليجد الشريان الفخذي ويقطعه. اندفع سيل دافئ من الدم الشرياني نحو وجه جيسيكا، فأعماها للحظات وتسبب في اختناقها. صرخ تشيس من الألم، وتراجع متمايلًا، يدور حول نفسه، وسقطت ساقاه، ويده اليسرى قابضة على الثقب في بنطاله، محاولًا إيقاف النزيف. تدفق الدم بين أصابعه، ناعمًا وأسود في الضوء الخافت. وبشكل لا إرادي، أطلق النار من مسدسه غلوك نحو السقف، وكان هدير السلاح هائلًا في المكان الضيق.
  كافحت جيسيكا للنهوض على ركبتيها، وأذناها تطنّان، وقد غذّاها الأدرينالين. كان عليها أن تقف بين تشيس وصوفي. كان عليها أن تتحرك. كان عليها أن تنهض بأي طريقة وتغرز المثقاب في قلبه.
  من خلال طبقة الدم القرمزية التي تملأ عينيها، رأت تشيس ينهار على الأرض ويسقط مسدسه. كان في منتصف الطريق إلى القبو. صرخ، ونزع حزامه وألقاه على فخذه الأيسر، وقد غطى الدم ساقيه وانتشر على الأرض. شدّ الرباط الضاغط بصيحة حادة ووحشية.
  هل ستتمكن من جر نفسها إلى السلاح؟
  حاولت جيسيكا الزحف نحوه، ويداها تغرقان في الدماء، تكافح من أجل كل شبر. لكن قبل أن تتمكن من تقليص المسافة، رفع تشيس مسدسه الملطخ بالدماء ونهض ببطء. ترنّح إلى الأمام، وقد بدا عليه الهلع، كحيوانٍ يحتضر. على بُعد أمتار قليلة فقط. لوّح بالمسدس أمامه، ووجهه يعكس قناعًا من الألم والمعاناة.
  حاولت جيسيكا النهوض، لكنها لم تستطع. لم يكن أمامها سوى الأمل في أن يقترب تشيس. رفعت المثقاب بكلتا يديها.
  دخل تشيس.
  توقف.
  لم يكن قريباً بما فيه الكفاية.
  لم تستطع الوصول إليه. سيقتلهما معاً.
  في تلك اللحظة، نظر تشيس إلى السماء وصرخ، فملأ صوت غريب الغرفة والمنزل والعالم، وبينما كان ذلك العالم ينبض بالحياة، ظهر فجأة دوامة ساطعة وخشنة.
  عادت الكهرباء.
  كان التلفاز يصدح بصوت عالٍ في الطابق العلوي. وسمع صوت طقطقة الموقد بجانبهم. وأضاءت المصابيح فوقهم.
  توقف الزمن.
  مسحت جيسيكا الدم عن عينيها فوجدت مهاجمها غارقًا في هالة قرمزية. والغريب أن تأثير المخدر قد أفسد عينيها، فقسم أندرو تشيس إلى صورتين، مشوشًا كلتيهما.
  أغمضت جيسيكا عينيها، ثم فتحتهما، لتعتاد على الوضوح المفاجئ.
  لم يكونا صورتين. بل كانا رجلين. بطريقة ما، كان كيفن بيرن يقف خلف تشيس.
  اضطرت جيسيكا إلى أن ترمش مرتين للتأكد من أنها لا تهلوس.
  لم تكن كذلك.
  OceanofPDF.com
  80
  الجمعة، الساعة 10:15 مساءً
  طوال سنوات عمله في إنفاذ القانون، كان بيرن يُذهل دائمًا عندما يرى حجم وهيئة وسلوك الأشخاص الذين يبحث عنهم. نادرًا ما كانوا بنفس ضخامة وبشاعة أفعالهم. كان لديه نظرية مفادها أن حجم وحشية الشخص غالبًا ما يتناسب عكسيًا مع حجمه الجسدي.
  بلا شك، كان أندرو تشيس أقبح وأحلك روح قابلها على الإطلاق.
  والآن، بينما كان الرجل يقف أمامه، على بُعد أقل من خمسة أقدام، بدا صغيرًا وغير ذي شأن. لكن بيرن لم ينخدع أو يخدع. فمن المؤكد أن دور أندرو تشيس في حياة العائلات التي دمرها كان له أثر بالغ.
  أدرك بيرن أنه رغم إصابة تشيس بجروح خطيرة، فإنه لن يتمكن من القبض على القاتل. لم يكن لديه أي ميزة. كانت رؤية بيرن مشوشة؛ وعقله غارق في دوامة من التردد والغضب. غضب على حياته. غضب على موريس بلانشارد. غضب على الطريقة التي تطورت بها قضية ديابلو، وكيف حولته إلى كل ما حاربه. غضب لأنه لو أحسن أداء هذه المهمة قليلاً، لكان بإمكانه إنقاذ حياة العديد من الفتيات البريئات.
  مثل أفعى الكوبرا الجريحة، شعر أندرو تشيس بذلك.
  قام بيرن بتحريك شفتيه على أنغام أغنية سوني بوي ويليامسون القديمة "Collector Man Blues" التي تتحدث عن الوقت المناسب لفتح الباب لأن رجل الجامع قد وصل.
  انفتح الباب على مصراعيه. وشكل بيرن شكلاً مألوفاً بيده اليسرى، وهو أول شكل تعلمه عندما بدأ بتعلم لغة الإشارة.
  أحبك.
  استدار أندرو تشيس، وعيناه الحمراوان تشتعلان، ورفع مسدسه غلوك عالياً.
  رأى كيفن بيرن كل الضحايا الأبرياء في عيون الوحش. رفع سلاحه.
  تم إطلاق سراح الرجلين.
  وكما كان الحال من قبل، أصبح العالم أبيض وصامتاً.
  
  كان دويّ الانفجارين مدويًا لدرجةٍ تصمّ الآذان بالنسبة لجيسيكا. سقطت على أرضية القبو الباردة. كان الدم في كل مكان. لم تستطع رفع رأسها. وبينما كانت تهوي عبر الغيوم، حاولت العثور على صوفي في سردابٍ مليءٍ بجثثٍ بشريةٍ ممزقة. تباطأ نبض قلبها، وتدهورت رؤيتها.
  صوفي، فكرت، تتلاشى، تتلاشى.
  قلبي.
  حياتي.
  OceanofPDF.com
  81
  أحد الفصح، الساعة 11:05.
  جلست والدتها على أرجوحة، وكان فستانها الصيفي الأصفر المفضل يُبرز البقع الأرجوانية الداكنة في عينيها. كانت شفتاها بلون خمري داكن، وشعرها بلون الماهوجني الغني تحت أشعة شمس الصيف.
  امتلأ الجو برائحة فحم مشتعل حديثًا، حاملًا معه أنغام عزف فيليس. وتحت كل ذلك، ضحكات أبناء عمومتها، ورائحة سيجار بارودي، ورائحة نبيذ المائدة.
  غنى دين مارتن بصوته الأجشّ أغنية "العودة إلى سورينتو" على أسطوانة فينيل. دائماً على أسطوانة فينيل. لم تكن تقنية الأقراص المدمجة قد وصلت بعد إلى قصر ذكرياتها.
  قالت جيسيكا: "أمي؟"
  قال بيتر جيوفاني: "لا يا عزيزتي". كان صوت والدها مختلفًا. أكبر سنًا، بطريقة ما.
  "أب؟"
  "أنا هنا يا حبيبي."
  انتابها شعورٌ بالراحة. كان والدها هناك، وكل شيء على ما يرام. أليس كذلك؟ كما تعلمون، إنه ضابط شرطة. فتحت عينيها. شعرت بضعفٍ شديد، وإرهاقٍ تام. كانت في غرفةٍ بالمستشفى، ولكن على حدّ علمها، لم تكن موصولةً بأي أجهزة أو محاليل وريدية. عادت إليها ذاكرتها. تذكرت دويّ إطلاق النار في قبو منزلها. على ما يبدو، لم تُصب برصاصة.
  كان والدها يقف عند أسفل السرير. وخلفه وقفت ابنة عمها أنجيلا. أدارت رأسها إلى اليمين فرأت جون شيبارد ونيك بالادينو.
  قالت جيسيكا: "صوفي".
  مزّق الصمت الذي تلا ذلك قلبها إلى أشلاء، كل قطعة منها كشهاب متوهج من الخوف. نظرت من وجه إلى وجه، ببطء ودوار. عيون. كانت بحاجة لرؤية عيونهم. في المستشفيات، يتحدث الناس دائمًا؛ عادةً ما يقولون ما يريدون سماعه.
  هناك احتمال كبير أن...
  مع العلاج والأدوية المناسبة...
  إنه الأفضل في مجاله...
  لو استطاعت فقط أن ترى عيني والدها، لعرفت.
  قال والدها: "صوفي بخير".
  لم تكذب عيناه.
  - فينسنت معها في غرفة الطعام.
  أغمضت عينيها، وانهمرت دموعها بغزارة. كانت قادرة على تحمل أي خبر يصلها. هيا.
  شعرت بجفاف وتهيج في حلقها. تمكنت من قول "تشيس".
  نظر المحققان إليها ثم إلى بعضهما البعض.
  "ماذا حدث... تشيس؟" كررت السؤال.
  قال شيبارد: "إنه هنا. في العناية المركزة. رهن الاحتجاز. خضع لعملية جراحية استمرت أربع ساعات. الخبر السيئ هو أنه سينجو. والخبر السار هو أنه سيُحاكم، ولدينا كل الأدلة التي يحتاجها. كان منزله بؤرة لتفشي الأمراض."
  أغمضت جيسيكا عينيها للحظة، تستوعب الخبر. هل كانت عينا أندرو تشيس حقاً بلون خمري؟ كان لديها شعور بأنهما ستطاردانها في كوابيسها.
  قال شيبارد: "لكن صديقك باتريك لم ينجُ. أنا آسف".
  تسلل جنون تلك الليلة ببطء إلى وعيها. كانت تشك حقًا في تورط باتريك في هذه الجرائم. ربما لو صدقته، لما أتى إليها في ذلك المساء. وهذا يعني أنه كان سيبقى على قيد الحياة.
  حزنٌ شديدٌ أحرقها من أعماقها.
  أمسكت أنجيلا بكوب بلاستيكي من الماء المثلج وقربت المصاصة من شفتي جيسيكا. كانت عينا أنجي حمراوين ومنتفختين. مررت يدها على شعر جيسيكا وقبلت جبينها.
  سألت جيسيكا: "كيف وصلت إلى هنا؟"
  قالت أنجيلا: "صديقتكِ باولا. جاءت لتتأكد من عودة الكهرباء. كان الباب الخلفي مفتوحًا على مصراعيه. نزلت... ورأت كل شيء." ثم انفجرت أنجيلا بالبكاء.
  ثم تذكرت جيسيكا. بالكاد استطاعت أن تنطق بالاسم. كان احتمال تضحيته بحياته من أجلها ينخر في أحشائها كوحش جائع يحاول الخروج. وفي هذا المبنى الكبير المعقم، لن يكون هناك حبوب أو إجراءات طبية قادرة على شفاء ذلك الجرح.
  سألت: "وماذا عن كيفن؟"
  نظر شيبارد إلى الأرض، ثم إلى نيك بالادينو.
  عندما نظروا إلى جيسيكا مرة أخرى، كانت عيونهم كئيبة.
  OceanofPDF.com
  82
  أقر تشيس بالذنب وحُكم عليه بالسجن المؤبد.
  إليانور ماركوس-ديشانت،
  كاتب في صحيفة ذا ريبورت
  أقرّ أندرو تود تشيس، الملقب بـ"قاتل المسبحة"، يوم الخميس، بذنبه في ثماني تهم قتل من الدرجة الأولى، منهياً بذلك واحدة من أكثر موجات الجرائم دموية في تاريخ فيلادلفيا. وقد أُودع على الفور في مؤسسة الإصلاحيات الحكومية في مقاطعة غرين بولاية بنسلفانيا.
  في اتفاقية إقرار بالذنب مع مكتب المدعي العام في فيلادلفيا، أقرّ تشيس، البالغ من العمر 32 عامًا، بذنبه في قتل كلٍّ من: نيكول تي. تايلور، 17 عامًا؛ وتيسا إيه. ويلز، 17 عامًا؛ وبيثاني آر. برايس، 15 عامًا؛ وكريستي إيه. هاميلتون، 16 عامًا؛ وباتريك إم. فاريل، 36 عامًا؛ وبريان إيه. باركهيرست، 35 عامًا؛ وويلهلم كرويتز، 42 عامًا؛ وسيمون إي. كلوز، 33 عامًا، وجميعهم من فيلادلفيا. وكان السيد كلوز يعمل مراسلًا صحفيًا في هذه الصحيفة.
  في مقابل هذا الإقرار بالذنب، أُسقطت العديد من التهم الأخرى، بما في ذلك الخطف والاعتداء الجسيم والشروع في القتل، كما أُلغيت عقوبة الإعدام. وحكم قاضي المحكمة البلدية ليام ماكمانوس على تشيس بالسجن المؤبد دون إمكانية الإفراج المشروط.
  التزم تشيس الصمت وعدم التأثر خلال جلسة الاستماع، حيث كان يمثله بنجامين دبليو بريست، وهو محامٍ عام.
  قال الكاهن إنه بالنظر إلى الطبيعة المروعة للجرائم والأدلة الدامغة ضد موكله، فإن صفقة الإقرار بالذنب كانت أفضل قرار لتشيس، وهو مسعف في فرقة إسعاف جلينوود.
  "سيدي. الآن سيتمكن تشيس من الحصول على العلاج الذي يحتاجه بشدة."
  اكتشف المحققون أن زوجة تشيس، كاثرين البالغة من العمر 30 عامًا، قد أُدخلت مؤخرًا إلى مستشفى رانش هاوس للأمراض النفسية في نورستاون. ويعتقدون أن هذا الحدث ربما يكون قد أشعل فتيل الاحتفال الجماعي.
  تضمنت ما يسمى ببصمة تشيس ترك حبات المسبحة في مسرح كل جريمة، بالإضافة إلى تشويه الضحايا الإناث.
  OceanofPDF.com
  83
  16 مايو، 7:55
  هناك مبدأ في مجال المبيعات يُعرف باسم "قاعدة الـ 250". ويُقال إن الشخص يقابل حوالي 250 شخصًا في حياته. إرضاء عميل واحد قد يؤدي إلى 250 عملية بيع.
  وينطبق الشيء نفسه على الكراهية.
  اخلق عدوًا واحدًا...
  لهذا السبب، وربما لأسباب أخرى كثيرة، أنا منفصل عن عامة السكان هنا.
  حوالي الساعة الثامنة، أسمعهم يقتربون. في ذلك الوقت تقريباً، يتم اصطحابي إلى ساحة صغيرة للتمرين لمدة ثلاثين دقيقة كل يوم.
  دخل ضابط إلى زنزانتي. مدّ يده من خلال القضبان وقيد يديّ. لم يكن حارسي المعتاد. لم أره من قبل.
  الحارس ليس ضخم البنية، لكنه يبدو في حالة بدنية ممتازة. هو في نفس حجمي وطولي تقريبًا. كنتُ أعلم أنه سيكون عاديًا في كل شيء عدا عزيمته. في هذا الجانب، نحن بالتأكيد نشبه بعضنا.
  يطلب فتح الزنزانة. يُفتح بابي فأخرج.
  افرحي يا مريم، يا ممتلئة نعمة...
  نسير في الممر. يتردد صدى صوت سلاسلي على الجدران الميتة، كأن الفولاذ يتحدث إلى الفولاذ.
  مباركة أنتِ بين النساء...
  كل خطوة تحمل اسماً. نيكول. تيسا. بيثاني. كريستي.
  ومبارك ثمرة بطنك يسوع...
  لا تكاد مسكنات الألم التي أتناولها تخفف من وطأة الألم. تُحضر لي إلى زنزانتي واحدة تلو الأخرى، ثلاث مرات في اليوم. لو استطعت، لتناولتها كلها اليوم.
  يا مريم العذراء، يا والدة الإله...
  لقد أتى هذا اليوم إلى الحياة قبل ساعات قليلة فقط، وهو يوم كنتُ على وشك أن أواجهه منذ فترة طويلة.
  صلِّ من أجلنا نحن الخطاة...
  أقف على قمة درج حديدي شديد الانحدار، كما وقف المسيح على جبل الجلجثة. جبل الجلجثة البارد، الرمادي، الموحش.
  الآن . . .
  أشعر بيد في منتصف ظهري.
  وفي ساعة موتنا...
  أغمض عيني.
  أشعر بدفعة.
  آمين.
  OceanofPDF.com
  84
  18 مايو، الساعة 1:55 مساءً
  سافرت جيسيكا إلى غرب فيلادلفيا مع جون شيبرد. لقد كانا شريكين لمدة أسبوعين وكانا يخططان لمقابلة شاهد على جريمة قتل مزدوجة حيث تم إطلاق النار على مالكي متجر عام في جنوب فيلادلفيا بأسلوب الإعدام وإلقاء جثتيهما في الطابق السفلي أسفل متجرهما.
  كانت الشمس دافئة وعالية. لقد تخلصت المدينة أخيرًا من قيود أوائل الربيع واستقبلت يومًا جديدًا: النوافذ مفتوحة، وأسقف السيارات المكشوفة منخفضة، وبائعي الفاكهة يفتحون أبوابهم للعمل.
  يتضمن التقرير النهائي للدكتورة سامرز عن أندرو تشيس عددًا من النتائج المثيرة للاهتمام، ولعل أبرزها إبلاغ عمال مقبرة سانت دومينيك عن نبش قبر يوم الأربعاء من ذلك الأسبوع، وهو قبر يعود لأندرو تشيس. لم يُعثر على شيء - بقي نعش صغير دون أن يمسه أحد - لكن الدكتورة سامرز اعتقدت أن أندرو تشيس كان يتوقع حقًا أن تُبعث ابنته التي وُلدت ميتة يوم أحد عيد الفصح. ورجّحت أن دافعه وراء جنونه كان التضحية بحياة خمس فتيات لإعادة ابنته من الموت. وفي منطقه الملتوي، كانت الفتيات الخمس اللواتي اختارهن قد حاولن الانتحار بالفعل، ورحّبن الموت في حياتهن.
  قبل نحو عام من قتله لتيسّا، قام تشيس، في إطار عمله، بنقل جثة من منزل متلاصق بالقرب من مسرح جريمة تيسّا ويلز في شارع نورث إيث. ومن المرجح أنه رأى العمود في القبو حينها.
  بينما كان شيبارد يركن سيارته في شارع بينبريدج، رن هاتف جيسيكا. كان المتصل نيك بالادينو.
  سألته: "ماذا حدث يا نيك؟"
  "هل سمعت الأخبار؟"
  يا إلهي، كم كرهت المحادثات التي تبدأ بهذا السؤال! كانت متأكدة تمامًا أنها لم تسمع أي أخبار تستدعي مكالمة هاتفية. قالت جيسيكا: "لا، لكن أخبرني بها بحذر يا نيك، فأنا لم أتناول الغداء بعد."
  "أندرو تشيس مات."
  في البداية، بدت الكلمات وكأنها تدور في رأسها، كما يحدث غالبًا مع الأخبار غير المتوقعة، سواء كانت سارة أم سيئة. عندما حكم القاضي ماكمانوس على تشيس بالسجن المؤبد، توقعت جيسيكا أربعين عامًا أو أكثر، عقودًا من التفكير في الألم والمعاناة التي تسبب بها.
  ليس أسابيع.
  بحسب نيك، كانت تفاصيل وفاة تشيس غامضة بعض الشيء، لكن نيك سمع أن تشيس سقط من سلم فولاذي طويل وكسر رقبته.
  سألت جيسيكا محاولة إخفاء السخرية في صوتها: "كسر في الرقبة؟"
  قرأها نيك. قال: "أعلم. أحيانًا تأتي الكارما مصحوبة ببازوكا، أليس كذلك؟"
  "إنها هي"، فكرت جيسيكا.
  هذه هي.
  
  وقف فرانك ويلز عند مدخل منزله ينتظر. بدا صغيراً، نحيلاً، وشاحباً للغاية. كان يرتدي نفس الملابس التي كان يرتديها في آخر مرة رأته فيها، لكنه الآن بدا أكثر ضياعاً معها من ذي قبل.
  عُثر على قلادة الملاك الخاصة بتيسا في خزانة ملابس أندرو تشيس في غرفة نومه، وقد اجتازت للتوّ إجراءات بيروقراطية معقدة في قضايا خطيرة كهذه. قبل أن تترجل من السيارة، أخرجت جيسيكا القلادة من كيس الأدلة ووضعتها في جيبها. نظرت إلى وجهها في مرآة الرؤية الخلفية، ليس للتأكد من أنها بخير، بل للتأكد من أنها لم تكن تبكي.
  كان عليها أن تكون قوية هنا للمرة الأخيرة.
  
  سأل ويلز: "هل هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك؟"
  أرادت جيسيكا أن تقول: "ما يمكنك فعله من أجلي هو أن تتحسن". لكنها كانت تعلم أن ذلك لن يحدث. فقالت: "لا يا سيدي".
  دعاها للدخول، لكنها رفضت. وقفا على الدرج. وفوقهما، كانت الشمس تُدفئ المظلة المصنوعة من الألمنيوم المموج. ولأنها كانت آخر من زار المكان، لاحظت أن ويلز قد وضع صندوق زهور صغيرًا تحت نافذة الطابق الثاني. وتفتحت أزهار البانسيه الصفراء الزاهية باتجاه غرفة تيسا.
  تقبّل فرانك ويلز نبأ وفاة أندرو تشيس بنفس الطريقة التي تقبّل بها نبأ وفاة تيسا - بصبر وهدوء. اكتفى بالإيماء برأسه.
  عندما أعادت إليه قلادة الملاك، ظنت أنها رأت ومضة خاطفة من المشاعر. التفتت لتنظر من النافذة، كما لو كانت تنتظر وسيلة نقل، لتمنحه بعض الخصوصية.
  نظر ويلز إلى يديه. ثم مد يده حاملاً قلادة الملاك.
  قال: "أريدك أن تحصل على هذا".
  "أنا... لا أستطيع قبول هذا يا سيدي. أعرف كم يعني هذا لك."
  قال: "أرجوكِ". وضع القلادة في يدها وعانقها. كان ملمس جلده دافئًا كصفحة شفافة. "كانت تيسا سترغب في أن تحصلي على هذه. لقد كانت تشبهكِ كثيرًا."
  فتحت جيسيكا يدها. ونظرت إلى النقش المحفور على ظهرها.
  ها أنا أرسل ملاكاً أمامك،
  لحمايتك في الطريق.
  انحنت جيسيكا إلى الأمام. وقبلت فرانك ويلز على خده.
  حاولت كبح جماح مشاعرها وهي تسير نحو سيارتها. وبينما كانت تقترب من الرصيف، رأت رجلاً يترجل من سيارة ساتورن سوداء كانت متوقفة على بعد بضع سيارات خلفها في شارع العشرين. كان في الخامسة والعشرين من عمره تقريبًا، متوسط الطول، نحيفًا لكنه رشيق. كان شعره بنيًا داكنًا خفيفًا وشاربه مهذبًا. كان يرتدي نظارة شمسية عاكسة وزيًا بنيًا. اتجه نحو منزل ويلز.
  وضعت جيسيكا الورقة. جيسون ويلز، شقيق تيسا. لقد تعرفت عليه من الصورة المعلقة على جدار غرفة المعيشة.
  قالت جيسيكا: "سيد ويلز، أنا جيسيكا بالزانو".
  قال جيسون: "نعم، بالطبع".
  تصافحا.
  قالت جيسيكا: "أنا آسفة جداً لخسارتكم".
  قال جيسون: "شكراً لك. أفتقدها كل يوم. كانت تيسا نور حياتي."
  لم تستطع جيسيكا رؤية عينيه، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. كان جيسون ويلز شابًا يعاني من الألم.
  وتابع جيسون قائلاً: "يكن والدي لك ولشريكك أقصى درجات الاحترام. ونحن ممتنون للغاية لكل ما فعلتموه".
  أومأت جيسيكا برأسها، غير متأكدة مما ستقوله. "أتمنى أن تجد أنت ووالدك بعض العزاء."
  قال جيسون: "شكراً لك. كيف حال شريكك؟"
  قالت جيسيكا، وهي ترغب في تصديق ذلك: "إنه صامد".
  - أود أن أذهب لرؤيته في وقت ما، إذا كنت تعتقد أن ذلك سيكون جيداً.
  أجابت جيسيكا: "بالتأكيد"، مع أنها كانت تعلم أن الزيارة لن تُقابل بأي رد. نظرت إلى ساعتها، متمنيةً ألا يبدو الموقف محرجًا كما يبدو. "حسنًا، لديّ بعض المشاوير لأقضيها. تشرفت بلقائك."
  قال جيسون: "وأنا كذلك. اعتنِ بنفسك."
  سارت جيسيكا إلى سيارتها وركبت فيها. فكرت في عملية الشفاء التي ستبدأ الآن في حياة فرانك وجيسون ويلز، وكذلك عائلات جميع ضحايا أندرو تشيس.
  وبينما كانت تُشغّل السيارة، انتابتها صدمة. تذكرت أين رأت الشعار من قبل، الشعار الذي لاحظته لأول مرة في صورة فرانك وجيسون ويلز على جدار غرفة المعيشة، الشعار الموجود على السترة السوداء التي كان يرتديها الشاب. كان هو نفس الشعار الذي رأته للتو على الرقعة المخيطة على كمّ زيّ جيسون ويلز.
  هل كان لدى تيسا أي إخوة أو أخوات؟
  أخ واحد، اسمه جيسون. هو أكبر سناً بكثير. يعيش في واينزبرغ.
  كان موقع سجن إس سي آي غرين في واينزبرغ.
  كان جيسون ويلز ضابط إصلاح في سجن إس سي آي غرين.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الباب الأمامي لمنزل عائلة ويلز. كان جيسون ووالده يقفان عند المدخل، متشابكي الأيدي.
  أخرجت جيسيكا هاتفها المحمول وأمسكته بيدها. كانت تعلم أن مكتب شرطة مقاطعة غرين سيكون مهتماً للغاية بمعرفة أن الأخ الأكبر لإحدى ضحايا أندرو تشيس كان يعمل في المنشأة التي عُثر فيها على جثة تشيس.
  إنه أمر مثير للاهتمام حقاً.
  ألقت نظرة أخيرة على منزل ويلز، وأصبعها على وشك قرع الجرس. نظر إليها فرانك ويلز بعينيه الدامعتين، ورفع يده النحيلة ليُلوّح لها. لوّحت جيسيكا له بدورها.
  للمرة الأولى منذ أن التقت به، لم يظهر على وجه الرجل المسن أي حزن أو قلق أو كآبة. بل كان تعبيراً عن الهدوء، كما ظنت، والعزيمة، وسكينة تكاد تكون خارقة للطبيعة.
  فهمت جيسيكا.
  وبينما كانت تنطلق بسيارتها وتعيد هاتفها إلى حقيبتها، ألقت نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية فرأت فرانك ويلز واقفًا عند المدخل. هكذا ستتذكره دائمًا. وللحظة وجيزة، شعرت جيسيكا وكأن فرانك ويلز قد وجد السلام أخيرًا.
  وإذا كنت ممن يؤمنون بمثل هذه الأمور، فإن تيسا كانت تؤمن بها أيضاً.
  كانت جيسيكا تؤمن.
  OceanofPDF.com
  خاتمة
  31 مايو، الساعة 11:05
  جلب يوم الذكرى شمسًا حارقة إلى وادي ديلاوير. كانت السماء صافية زرقاء، والسيارات المركونة على طول الشوارع المحيطة بمقبرة الصليب المقدس لامعة وجاهزة للصيف. انعكست أشعة الشمس الذهبية القوية على زجاجها الأمامي.
  ارتدى الرجال قمصان بولو زاهية الألوان وسراويل كاكي؛ وارتدى الأجداد بدلات. أما النساء فارتدين فساتين صيفية بأشرطة رفيعة وأحذية إسبادريل من جي سي بيني بألوان قوس قزح الباستيل.
  ركعت جيسيكا ووضعت الزهور على قبر أخيها مايكل. ثم وضعت علمًا صغيرًا بجوار شاهد القبر. نظرت حولها في أرجاء المقبرة الشاسعة، فرأت عائلات أخرى تغرس أعلامها. أدى بعض كبار السن التحية العسكرية. لمعت الكراسي المتحركة، وغارق ركابها في ذكريات عميقة. وكما هو الحال دائمًا في هذا اليوم، وسط الخضرة المتلألئة، التقت عائلات الشهداء من الرجال والنساء، وتلاقت نظراتهم في تفاهم وحزن مشترك.
  بعد دقائق، ستنضم جيسيكا إلى والدها عند قبر والدتها، وسيعودان بصمت إلى السيارة. هكذا كانت عائلتها تفعل، يحزنون كلٌ على حدة.
  استدارت ونظرت إلى الطريق.
  اتكأ فينسنت على الشيروكي. لم يكن بارعًا في التعامل مع القبور، وهذا لا بأس به. لم يكتشفوا كل شيء بعد، وربما لن يكتشفوه أبدًا، لكنه بدا في الأسابيع القليلة الماضية وكأنه شخص جديد.
  أدّت جيسيكا صلاة صامتة وسارت بين شواهد القبور.
  سأل فينسنت: "كيف حاله؟" نظر كلاهما إلى بيتر، الذي لا تزال كتفاه العريضتان قويتين رغم بلوغه الثانية والستين من عمره.
  قالت جيسيكا: "إنه صخرة حقيقية".
  مدّ فينسنت يده وأمسك بيد جيسيكا برفق. "كيف حالنا؟"
  نظرت جيسيكا إلى زوجها. رأت رجلاً غارقاً في الحزن، رجلاً يعاني تحت وطأة الفشل - عجزه عن الوفاء بعهود زواجه، وعجزه عن حماية زوجته وابنته. دخل رجل مجنون منزل فينسنت بالزانو، وهدد عائلته، ولم يكن موجوداً. لقد كان ذلك المكان بمثابة جحيم خاص لرجال الشرطة.
  قالت: "لا أعرف. لكنني سعيدة بوجودك هنا".
  ابتسم فينسنت وهو يمسك بيدها. لم تسحب جيسيكا يدها.
  اتفقا على حضور جلسات استشارة زوجية، وعُقدت جلستهما الأولى بعد أيام قليلة. لم تكن جيسيكا مستعدة بعد لمشاركة فراشها وحياتها مع فينسنت مجدداً، لكنها كانت خطوة أولى. إذا كان عليهما تجاوز هذه الصعاب، فسيفعلان.
  جمعت صوفي الزهور من المنزل ووزعتها بدقة على القبور. ولأنها لم تتح لها الفرصة لارتداء فستان عيد الفصح الأصفر الليموني الذي اشتروه من متجر لورد آند تايلور في ذلك اليوم، بدت مصممة على ارتدائه كل يوم أحد وعطلة حتى يصبح ضيقًا عليها. نأمل أن يكون ذلك بعيدًا.
  بينما كان بيتر يتجه نحو السيارة، انطلق سنجاب من خلف شاهد قبر. ضحكت صوفي ولحقت به، وكان فستانها الأصفر وخصلات شعرها الكستنائية تتلألأ تحت شمس الربيع.
  بدت سعيدة مرة أخرى.
  ربما كان ذلك كافياً.
  
  مرّت خمسة أيام منذ نقل كيفن بيرن من وحدة العناية المركزة في مستشفى جامعة بنسلفانيا. استقرت الرصاصة التي أطلقها أندرو تشيس تلك الليلة في الفص القذالي لبيرن، ملامسةً جذع دماغه بمسافة تزيد قليلاً عن سنتيمتر واحد. خضع بيرن لعملية جراحية في الجمجمة استغرقت أكثر من اثنتي عشرة ساعة، وهو في غيبوبة منذ ذلك الحين.
  قال الأطباء إن علاماته الحيوية كانت قوية، لكنهم أقروا بأن كل أسبوع يمر يقلل بشكل كبير من فرص استعادته للوعي.
  التقت جيسيكا بدونا وكولين بيرن في منزلها بعد أيام قليلة من الحادثة. بدأت علاقتهما تتطور، وشعرت جيسيكا أنها قد تدوم، سواءً للأفضل أو للأسوأ. كان من السابق لأوانه التكهن بذلك. حتى أنها تعلمت بعض كلمات لغة الإشارة.
  اليوم، عندما وصلت جيسيكا لزيارتها اليومية، كانت تعلم أن لديها الكثير لتفعله. ورغم كرهها للمغادرة، إلا أنها كانت تعلم أن الحياة ستستمر، بل يجب أن تستمر. ستبقى لمدة خمس عشرة دقيقة فقط. جلست على كرسي في غرفة بيرن المليئة بالزهور، تقلب صفحات مجلة. ربما كانت مجلة "فيلد آند ستريم" أو "كوزمو".
  كانت تنظر إلى بيرن بين الحين والآخر. كان أنحف بكثير؛ وبشرته رمادية باهتة داكنة. وكان شعره قد بدأ للتو في النمو.
  كان يرتدي حول عنقه صليبًا فضيًا أهدته إياه ألثيا بيتيغرو. أما جيسيكا فكانت ترتدي قلادة على شكل ملاك أهداها إياها فرانك ويلز. بدا أن لكل منهما تعويذة خاصة به تحميه من أمثال أندرو تشيس.
  كانت لديها الكثير لتخبره به: عن اختيار كولين كأولى خريجات مدرستها للصم، وعن وفاة أندرو تشيس. أرادت أن تخبره أنه قبل أسبوع، أرسل مكتب التحقيقات الفيدرالي بالفاكس إلى الوحدة معلومات تشير إلى أن ميغيل دوارتي، الرجل الذي اعترف بقتل روبرت وهيلين بلانشارد، كان لديه حساب في بنك في نيوجيرسي باسم مستعار. وقد تتبعوا الأموال إلى حوالة بنكية من حساب خارجي يعود لموريس بلانشارد. كان موريس بلانشارد قد دفع لدوارتي عشرة آلاف دولار لقتل والديه.
  كان كيفن بيرن محقاً طوال الوقت.
  عادت جيسيكا إلى مذكراتها والمقال الذي يتحدث عن كيفية ومكان تكاثر سمك الولاي. خمنت في النهاية أنه في فيلد وبروك.
  قال بيرن: "مرحباً".
  كادت جيسيكا أن تقفز من مكانها عند سماع صوته. كان منخفضاً، أجشاً، وضعيفاً للغاية، لكنه كان موجوداً.
  قفزت واقفة. انحنت فوق السرير. قالت: "أنا هنا. أنا... أنا هنا."
  فتح كيفن بيرن عينيه، ثم أغمضهما. وللحظة مرعبة، كانت جيسيكا متأكدة من أنه لن يفتحهما مرة أخرى. ولكن بعد ثوانٍ قليلة، أثبت خطأها. قال: "لدي سؤال لكِ".
  قالت جيسيكا وقلبها يخفق بشدة: "حسنًا، بالطبع".
  سأل: "هل سبق أن أخبرتك لماذا يطلقون عليّ لقب ريف راف؟"
  قالت بصوت خافت: "لا". لن تبكي. لن تفعل.
  ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه الجافتين.
  قال: "إنها قصة جيدة يا صديقي".
  أمسكت جيسيكا بيده.
  ضغطت برفق.
  شريك.
  OceanofPDF.com
  شكر وتقدير
  إن نشر رواية هو جهد جماعي حقيقي، ولم يسبق لأي كاتب أن حظي بفريق عمل أقوى من هذا.
  أتقدم بالشكر الجزيل إلى سعادة القاضي شيموس مكافري، والمحقق باتريك بويل، والمحقق جيمي ويليامز، والمحقق بيل فريزر، والمحققة ميشيل كيلي، والمحقق إيدي روكس، والمحقق بو دياز، والرقيب إيرما لابريس، وكاثرين ماكبرايد، وكاس جونستون، وجميع رجال ونساء شرطة فيلادلفيا. أي خطأ في الإجراءات الشرطية هو خطئي، وإذا ما تم القبض عليّ في فيلادلفيا، آمل أن يُحدث هذا الاعتراف فرقًا.
  شكرًا أيضًا لكيت سيمبسون، وجان كلينسيفيتش، ومايك دريسكول، وجريج باستور، وجوان جريكو، وباتريك نيستور، وفيتا ديبيليس، ودي. جون دويل، دكتور في الطب، وفيرنوكا مايكل، وجون وجيسيكا برونينج، وديفيد نايفاك، وكريستوفر ريتشاردز.
  نتقدم بجزيل الشكر والامتنان إلى ميج رولي، وجين بيركي، وبيغي جوردين، ودون كليري، وجميع العاملين في وكالة جين روتروسن.
  شكر خاص لكل من ليندا مارو، وجينا سينريلو، وراشيل كايند، وليبي ماكغواير، وكيم هاوي، ودانا إسحاقسون، وأرييل زيبراتش، والفريق الرائع في دار راندوم هاوس/بالانتاين للنشر.
  شكراً لمدينة فيلادلفيا على السماح لي بإنشاء المدارس وإحداث الفوضى.
  وكما هو الحال دائماً، أشكر عائلتي على مشاركتهم لي حياة الكاتب. قد يكون اسمي على الغلاف، لكن صبرهم ودعمهم وحبهم حاضر في كل صفحة.
  "ما أريد فعله حقاً هو الإخراج."
  لا شيء. لا ردة فعل على الإطلاق. تنظر إليّ بعينيها الزرقاوين الكبيرتين وتنتظر. ربما هي صغيرة جدًا على إدراك هذه الكليشيه. ربما هي أذكى مما كنت أظن. هذا سيجعل قتلها إما سهلًا جدًا، أو صعبًا جدًا.
  "رائع"، قالت.
  سهل.
  "لقد قمت ببعض العمل. أستطيع أن أقول ذلك."
  احمرّ وجهها خجلاً. "ليس تماماً."
  أخفض رأسي، ثم أرفع بصري. نظرتي الساحرة. مونتي كليفت في فيلم "مكان تحت الشمس". أرى أنها تُؤتي ثمارها. "ليس تمامًا؟"
  "حسنًا، عندما كنت في المدرسة الثانوية، قمنا بتصوير فيلم قصة الحي الغربي."
  - وأنتِ لعبتِ دور ماريا.
  "أشك في ذلك"، قالت. "كنت مجرد واحدة من الفتيات في الحفلة الراقصة."
  "طائرة نفاثة أم سمكة قرش؟"
  "أعتقد أنني سافرت بالطائرة النفاثة. ثم قمت ببعض الأشياء في الكلية."
  قلت: "كنت أعرف ذلك. أستطيع أن أشم رائحة الأجواء المسرحية من على بعد ميل".
  "صدقني، لم يكن الأمر خطيراً. لا أعتقد أن أحداً لاحظني حتى."
  "بالتأكيد فعلوا. كيف يُمكنهم أن يفوتوا وجودكِ؟" احمرّ وجهها أكثر. ساندرا دي في فيلم "مكان صيفي". "تذكري،" أضفتُ، "أن العديد من نجمات السينما الكبيرات بدأن مسيرتهنّ في فرقة الكورس."
  "حقًا؟"
  "طبيعة".
  تتمتع بوجنتين بارزتين، وضفيرة فرنسية ذهبية، وشفتين مطليتين بلون مرجاني متلألئ. في عام ١٩٦٠، كانت تصفف شعرها بتسريحة منتفخة كثيفة أو قصة قصيرة جداً. وارتدت تحتها فستاناً قميصياً مع حزام أبيض عريض، وربما عقداً من اللؤلؤ الصناعي.
  من ناحية أخرى، ربما لم تكن لتقبل دعوتي في عام 1960.
  نجلس في حانة زاوية شبه خالية في غرب فيلادلفيا، على بعد بضعة مبانٍ فقط من نهر شويلكيل.
  "حسنًا. من هو نجمك السينمائي المفضل؟" سألت.
  تشرق وجهها. إنها تحب الألعاب. "ولد أم بنت؟"
  "بنت."
  تفكر للحظة. "أنا معجبة حقاً بساندرا بولوك."
  "هذا كل شيء. بدأت ساندي مسيرتها التمثيلية في أفلام تلفزيونية."
  "ساندي؟ هل تعرفها؟"
  "بالتأكيد."
  "وهل قامت بالفعل بعمل أفلام تلفزيونية؟"
  "معركة بيونية، 1989. قصة مؤثرة عن مؤامرة دولية وتهديد بيونيكي في دورة ألعاب الوحدة العالمية. لعبت ساندي دور فتاة على كرسي متحرك."
  "هل تعرف الكثير من نجوم السينما؟"
  "تقريبًا كل شيء." أمسكتُ بيدها. بشرتها ناعمة وخالية من العيوب. "هل تعلمين ما هو القاسم المشترك بينهما؟"
  "ماذا؟"
  - هل تعرف ما يجمعهم بك؟
  تضحك وتدق بقدميها على الأرض. "أخبرني!"
  "جميعهم يتمتعون ببشرة مثالية."
  رفعت يدها الحرة بلا وعي إلى وجهها، تمسح خدها.
  "أوه، نعم،" أتابع. "لأنه عندما تقترب الكاميرا كثيراً، لا يوجد قدر من المكياج في العالم يمكن أن يحل محل البشرة المتألقة."
  تنظر من فوقي، إلى انعكاس صورتها في مرآة البار.
  "أفكر في الأمر. جميع أساطير الشاشة العظيمات كنّ يتمتعن ببشرة جميلة"، أقول. "إنجريد بيرغمان، غريتا غاربو، ريتا هايورث، فيفيان لي، آفا غاردنر. نجمات السينما يعشن من أجل اللقطات المقربة، واللقطة المقربة لا تكذب أبدًا."
  أرى أن بعض هذه الأسماء غير مألوفة لها، وهذا مؤسف. فمعظم من هم في سنها يعتقدون أن السينما بدأت مع فيلم تايتانيك، وأن النجومية السينمائية تُقاس بعدد مرات الظهور في برنامج "إنترتينمنت تونايت". لم يشهدوا عبقرية فيليني، أو كوروساوا، أو وايلدر، أو لين، أو كوبريك، أو هيتشكوك.
  الأمر لا يتعلق بالموهبة، بل بالشهرة. بالنسبة لمن هم في سنها، الشهرة أشبه بالإدمان. إنها تتوق إليها، بل وتشتاق إليها. جميعهم يسعون إليها بطريقة أو بأخرى. لهذا السبب هي معي. أنا أحقق لها وعد الشهرة.
  بنهاية هذه الليلة، سأكون قد حققت جزءاً من حلمها.
  
  غرفة الموتيل صغيرة، رطبة، ومشتركة. بها سرير مزدوج، ومشاهد لجندول مصنوعة من ألواح خشبية متقشرة مثبتة على الجدران. اللحاف متعفن ومتآكل، والكفن مهترئ وقبيح، يوحي بألف لقاء محرم. السجادة تفوح منها رائحة كريهة تنم عن ضعف بشري.
  أفكر في جون جافين وجانيت لي.
  اليوم دفعت نقداً ثمن غرفة في فندق يحمل اسمي، وهو اسم يُطلق على شخصيتي من الغرب الأوسط الأمريكي. جيف دانيلز، من باب المودة.
  أسمع صوت الماء يتدفق من الحمام. أتنفس بعمق، وأستعيد رباطة جأشي، ثم أسحب حقيبة صغيرة من تحت السرير. أرتدي ثوبًا قطنيًا منزليًا، وشعرًا مستعارًا رماديًا، وسترة صوفية عليها وبر. وبينما أزرر سترتي، ألمح نفسي في المرآة على الخزانة. يا للحزن! لن أكون امرأة جذابة أبدًا، ولا حتى عجوزًا.
  لكن الوهم قد اكتمل. وهذا كل ما يهم.
  بدأت بالغناء. نوع من المغنيات العصريات. في الواقع، صوتها جميل للغاية.
  يتسلل بخار الدش من تحت باب الحمام: أصابع طويلة ونحيلة تدعوني. أمسك السكين بيدي وأتبعها. إلى داخل الشخصية. إلى داخل الإطار.
  في قلب الأسطورة.
  
  
  2
  توقفت سيارة كاديلاك إي سكاليد أمام نادي فايب: سمكة قرش أنيقة لامعة في مياه مضاءة بأضواء النيون. دوّى صوت أغنية "Climbin' Up the Ladder" لفرقة الإسلي براذرز عبر نوافذ السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وهي تتدحرج حتى تتوقف، حيث انعكست ألوان الليل على نوافذها المظللة في لوحة متلألئة من الأحمر والأزرق والأصفر.
  كان منتصف شهر يوليو، صيف حار ورطب، واخترق الحر جلد فيلادلفيا مثل الجلطة.
  قرب مدخل نادي "فايب"، عند زاوية شارعي كنسينغتون وأليغيني، تحت السقف الفولاذي لفندق "إل"، وقفت امرأة طويلة القامة، ذات شعر أحمر كثيف، ينسدل شعرها الكستنائي كشلال حريري على كتفيها العاريتين، ثم ينسدل على منتصف ظهرها. كانت ترتدي فستانًا أسود قصيرًا بأشرطة رفيعة تبرز منحنيات جسدها، وأقراطًا طويلة مرصعة بالكريستال. تألقت بشرتها الزيتونية الفاتحة تحت طبقة رقيقة من العرق.
  في هذا المكان، وفي هذه الساعة، كانت كائناً خيالياً، خيالاً حضرياً أصبح حقيقة.
  على بُعد خطوات قليلة، عند مدخل محل تصليح أحذية مُغلق، كان رجل أسود مُشرّد مُسترخيًا. رغم الحرّ الشديد، كان يرتدي معطفًا صوفيًا مُهترئًا، ويحمل زجاجة مشروب غازي شبه فارغة، مُضمومًا إياها إلى صدره كطفل نائم. كانت عربة تسوّق تنتظر بالقرب منه، كحصانٍ وفيّ مُحمّل بغنائم المدينة الثمينة.
  في تمام الساعة الثانية، انفتح باب سيارة إسكاليد من جهة السائق، مُطلقًا سحابة كثيفة من دخان الحشيش في ليلٍ خانق. كان الرجل الذي خرج ضخمًا، يُوحي بهدوءٍ مُرعب. بدت عضلات ذراعيه القوية بارزةً من أكمام بدلة كتان زرقاء ملكية مزدوجة الصدر. كان ديشانتي جاكسون لاعبًا سابقًا في فريق كرة القدم الأمريكية من مدرسة إديسون الثانوية في شمال فيلادلفيا، شابًا قوي البنية لم يبلغ الثلاثين بعد. كان طوله مترًا وتسعين سنتيمترًا، ووزنه 98 كيلوغرامًا، نحيفًا مفتول العضلات.
  ألقى ديشانت نظرة خاطفة على كينسينغتون، وبعد أن قيّم الوضع بأنه لا يوجد أي تهديد، فتح الباب الخلفي لسيارة إسكاليد. كان صاحب العمل، الرجل الذي كان يدفع له ألف دولار أسبوعياً مقابل الحماية، قد رحل.
  كان تري تارفير في الأربعينيات من عمره، رجلاً أمريكياً من أصل أفريقي ذو بشرة فاتحة، يتمتع برشاقة ونعومة رغم ازدياد حجمه باطراد. كان طوله 173 سم، وقد تجاوز وزنه 90 كيلوغراماً قبل بضع سنوات، ونظراً لولعه بحلوى بودنغ الخبز وشطائر الكتف، كان من المتوقع أن يصل وزنه إلى أكثر من ذلك بكثير. كان يرتدي بدلة سوداء بثلاثة أزرار من هوغو بوس وحذاءً من جلد العجل من ميزلان. وكان يرتدي خاتمين من الماس في كل يد.
  ابتعد عن سيارته الإسكاليد وسوّى تجاعيد بنطاله. ثمّ سرح شعره الطويل على طريقة سنوب دوغ، رغم أنه كان لا يزال بعيدًا بجيل أو نحوه عن مواكبة صيحات موسيقى الهيب هوب. لو سألت تري تارفير، لقال لك إنه كان يصفف شعره على غرار فيردين وايت من فرقة إيرث، ويند آند فاير.
  أزال تري الأصفاد ومسح التقاطع بنظره، سهوله الخاصة. كان لتقاطع K&A، كما كان يُعرف، العديد من الأسياد، لكن لم يكن هناك من هو أكثر قسوة من تري "TNT" تارفير.
  كان على وشك دخول النادي عندما لمح الفتاة ذات الشعر الأحمر. كان شعرها المتوهج كمنارة في الليل، وساقاها الطويلتان النحيلتان كصوت صفارة إنذار. رفع تري يده واقترب من المرأة، مما أثار استياء ملازمه. بوقوفه على ناصية شارع، وخاصة هذه الناصية، كان تري تارفير مكشوفًا، عرضة لهجمات الطائرات الحربية التي تجوب شارعي كنسينغتون وأليغيني.
  قال تري: "مرحباً يا حبيبتي".
  التفتت ذات الشعر الأحمر ونظرت إلى الرجل، وكأنها تلاحظه للمرة الأولى. لقد رأته بوضوح وهو يصل. كان البرود واللامبالاة جزءًا من العلاقة. قالت أخيرًا مبتسمة: "مرحبًا، هل أعجبك الأمر؟"
  "هل يعجبني ذلك؟" تراجع تري خطوة إلى الوراء، وعيناه تتجولان عليها. "يا حبيبتي، لو كنتِ مرقًا، لأطعمتكِ."
  ضحك ريد. "لا بأس."
  "أنا وأنت؟ سنفعل شيئًا ما."
  "دعنا نذهب."
  ألقى تري نظرة خاطفة على باب النادي، ثم على ساعته: ساعة بريتلينغ ذهبية. "أعطني عشرين دقيقة."
  "أعطني أجراً."
  ابتسم تري تارفير. كان رجل أعمال، قسته حرائق الشوارع، وتدرب على مشاريع ريتشارد ألين المظلمة والوحشية. أخرج كعكة، ونزع ورقة نقدية من فئة 100 دولار، وناولها له. وبينما كان ذو الشعر الأحمر على وشك أخذها، انتزعها منه فجأة. وسأله: "هل تعرف من أنا؟"
  تراجعت ذات الشعر الأحمر خطوةً إلى الوراء، ووضعت يدها على خصرها. وجّهت إليه نظرةً مزدوجة. كانت عيناها البنيتان الناعمتان تتلألآن ببريق ذهبي، وشفتيها ممتلئتان وجذابتان. قالت: "دعني أخمن، تاي ديغز؟"
  ضحك تري تارفير. "هذا صحيح."
  غمزت له ذات الشعر الأحمر قائلة: "أعرف من أنت".
  "ما اسمك؟"
  سكارليت.
  "يا إلهي. هل هذا معقول؟"
  "بجد."
  "هل أعجبك هذا الفيلم؟"
  "نعم حبيبي."
  فكر تري تارفير للحظة. "أتمنى لو لم تتبدد أموالي هباءً، هل تسمع؟"
  ابتسمت ذات الشعر الأحمر وقالت: "أفهمك".
  أخذت ورقة نقدية من فئة "ج" ووضعتها في محفظتها. وبينما هي تفعل ذلك، وضع ديشانتي يده على كتف تري. أومأ تري برأسه. كان لديهما أمرٌ في النادي. وبينما كانا على وشك الدخول، انعكس شيءٌ ما في أضواء سيارة عابرة، شيءٌ بدا وكأنه يومض ويتلألأ قرب حذاء الرجل المشرد الأيمن. شيءٌ معدنيٌّ لامع.
  تتبع ديشانتي الضوء. فرأى مصدره.
  كان مسدساً في جراب للكاحل.
  قال ديشانتي: "ما هذا بحق الجحيم؟"
  دار الزمن بعنف، وتصاعدت فجأةً أجواءٌ مشحونةٌ بوعد العنف. التقت أعينهما، وتدفق التفاهم بينهما كطوفانٍ هائج.
  تم تضمينه.
  تراجعت المرأة ذات الشعر الأحمر التي ترتدي الفستان الأسود - المحققة جيسيكا بالزانو من قسم جرائم القتل في إدارة شرطة فيلادلفيا - إلى الوراء، وبحركة واحدة سلسة ومتقنة، سحبت شارتها من الحبل الموجود أسفل فستانها وسحبت مسدسها من طراز غلوك 17 من حقيبتها.
  كان تري تارفير مطلوبًا بتهمة قتل رجلين. راقب المحققون نادي فايب، بالإضافة إلى ثلاثة نوادٍ أخرى، لأربع ليالٍ متتالية، على أمل أن يظهر تارفير مجددًا. كان معروفًا أنه يُجري أعماله في نادي فايب. وكان معروفًا أيضًا أنه يُعجب بالنساء الطويلات ذوات الشعر الأحمر. كان تري تارفير يعتبر نفسه فوق القانون.
  تأثر هذا المساء.
  صرخت جيسيكا: "الشرطة! أروني أيديكم!"
  بالنسبة لجيسيكا، بدأ كل شيء يتحرك في تناغم دقيق بين الصوت واللون. رأت الرجل المشرد يتحرك. شعرت بثقل مسدس غلوك في يده. رأت وميضًا أزرق ساطعًا - يد ديشانتي تتحرك. المسدس في يد ديشانتي. تيك-9. مخزن ذخيرة طويل. خمسون طلقة.
  لا، فكرت جيسيكا. ليست حياتي. ليس الليلة.
  لا.
  استدار العالم وعاد إلى سرعته المعهودة.
  صرخت جيسيكا قائلة: "مسدس!"
  في هذه الأثناء، كان المحقق جون شيبرد، الرجل المشرد على الشرفة، قد نهض بالفعل. ولكن قبل أن يتمكن من سحب سلاحه، استدار ديشانت وضرب مؤخرة بندقيته بجبهة تيك، مما أدى إلى صعقه وتمزق الجلد فوق عينه اليمنى. سقط شيبرد على الأرض، وتدفق الدم إلى عينيه، فأصابه بالعمى المؤقت.
  رفع ديشانتي سلاحه.
  صرخت جيسيكا وهي تصوّب مسدسها: "ألقِه!". لم يُبدِ ديشانتي أي علامة على الاستسلام.
  "اتركه فوراً!" كررت ذلك.
  انحنى ديشانتي. يصوّب.
  تم طرد جيسيكا.
  اخترقت الرصاصة كتف ديشانتي جاكسون الأيمن، ممزقةً العضلات واللحم والعظم في رذاذ كثيف وردي اللون. طار تيك من يديه، ودار 360 درجة، وسقط على الأرض يصرخ من المفاجأة والألم. تقدمت جيسيكا ودفعت تيك باتجاه شيبارد، وهي لا تزال تصوّب مسدسها نحو تري تارفير. كان تارفير يقف عند مدخل الزقاق بين المباني، رافعًا يديه. إذا كانت معلوماتهم صحيحة، فإنه كان يحمل مسدسًا نصف آلي عيار 0.32 في جراب على خصره.
  نظرت جيسيكا إلى جون شيبارد. كان مذهولاً، لكنه لم يكن غاضباً. أدارت نظرها عن تري تارفير لثانية واحدة فقط، لكنها كانت كافية. انطلق تارفير مسرعاً إلى الزقاق.
  سألت جيسيكا شيبارد: "هل أنت بخير؟"
  مسح شيبارد الدم من عينيه. "أنا بخير."
  "هل أنت متأكد؟"
  "يذهب."
  بينما كانت جيسيكا تتسلل نحو مدخل الزقاق، تحدق في الظلال، جلس ديشانتي على ناصية الشارع. سال الدم من كتفه بين أصابعه. نظر إلى تيك.
  قام شيبارد بتجهيز مسدسه من طراز سميث آند ويسون عيار 38 ووجهه نحو جبهة ديشانتي. وقال: "أعطني سبباً وجيهاً".
  بيده الحرة، مدّ شيبارد يده إلى جيب معطفه ليُخرج جهاز الاتصال اللاسلكي. كان أربعة محققين يجلسون في سيارة فان على بُعد نصف مبنى، ينتظرون مكالمة. عندما رأى شيبارد بطانة السيارة، أدرك أنهم لن يأتوا. سقط على الأرض، وحطّم جهاز الاتصال. ضغط على الزر. لكنه كان معطلاً.
  تأوه جون شيبارد ونظر إلى أسفل الزقاق في الظلام.
  إلى أن تمكن من تفتيش ديشانتي جاكسون وتقييد يديه، كانت جيسيكا وحيدة.
  
  كان الزقاق مليئًا بالأثاث المهجور والإطارات والأجهزة الصدئة. في منتصف الطريق تقريبًا، كان هناك مفترق طرق على شكل حرف T يؤدي إلى اليمين. واصلت جيسيكا سيرها في الزقاق، ملتصقةً بالجدار، وقد خلعَت شعرها المستعار؛ كان شعرها القصير الذي قصّته مؤخرًا شائكًا ومبللًا. خفّف نسيم عليل من حرارة جسمها قليلًا، فصفّى ذهنها.
  نظرت من خلف الزاوية. لا حركة. لا وجود لتري تارفير.
  في منتصف الزقاق، إلى اليمين، تصاعد بخار كثيف ذو رائحة نفاذة من الزنجبيل والثوم والبصل الأخضر من نافذة مطعم صيني مفتوح على مدار الساعة. في الخارج، بدت الفوضى وكأنها تشكل أشكالاً مشؤومة في الظلام.
  خبر سار. الزقاق مسدود. تري تارفير محاصر.
  خبر سيء. كان من الممكن أن يكون أيًا من تلك الأشكال. وكان مسلحًا.
  أين النسخة الاحتياطية بحق الجحيم؟
  قررت جيسيكا الانتظار.
  ثمّ اندفع الظلّ فجأةً. رأت جيسيكا وميض فوهة البندقية للحظة قبل أن تسمع صوت الطلقة. ارتطمت الرصاصة بالجدار على بُعد قدمٍ تقريبًا فوق رأسها. وتساقط غبار الطوب الناعم.
  يا إلهي، لا. فكرت جيسيكا في ابنتها صوفي، جالسةً في غرفة انتظار المستشفى المضيئة. فكرت في والدها، الضابط المتقاعد. لكن قبل كل شيء، فكرت في الجدار الموجود في ردهة مقر الشرطة، الجدار المخصص لضباط القسم الذين سقطوا.
  ازدادت الحركة. انخفض تارفير نحو نهاية الزقاق. سنحت الفرصة لجيسيكا. خرجت إلى العراء.
  "لا تتحرك!"
  توقف تارفير، وذراعاه ممدودتان.
  صرخت جيسيكا قائلة: "ألقِ سلاحك!"
  انفتح الباب الخلفي للمطعم الصيني فجأة. وقف نادل بينها وبين هدفها. حمل معه كيسين كبيرين من أكياس القمامة البلاستيكية، فحجب عنها الرؤية.
  "الشرطة! ابتعدوا عن الطريق!"
  تسمّر الطفل في مكانه، مرتبكًا. نظر يمينًا ويسارًا في الزقاق. خلفه، استدار تري تارفير وأطلق النار مجددًا. أصابت الرصاصة الثانية الجدار فوق رأس جيسيكا، وكانت أقرب هذه المرة. انقضّ الطفل الصيني على الأرض، وحُوصر. لم تعد جيسيكا قادرة على انتظار الدعم.
  اختفى تري تارفير خلف حاوية القمامة. التصقت جيسيكا بالحائط، وقلبها يخفق بشدة، ومسدس غلوك أمامها. كان ظهرها غارقًا بالماء. كانت مستعدة تمامًا لهذه اللحظة، فراجعت قائمة ذهنية. ثم ألقت بالقائمة جانبًا. لم يكن هناك أي استعداد لهذه اللحظة. اقتربت من الرجل الذي يحمل المسدس.
  صرخت قائلة: "انتهى الأمر يا تري. قوات التدخل السريع على السطح. انزل."
  لم تجب. لقد كشف زيف تهديدها. كان سيُقتل شر قتلة، ليصبح أسطورة في الشارع.
  تحطم الزجاج. هل كانت لهذه المباني نوافذ في الطابق السفلي؟ نظرت إلى اليسار. نعم. نوافذ فولاذية مفصلية؛ بعضها ممنوع الدخول، وبعضها الآخر ليس كذلك.
  تباً.
  كان سيرحل. كان عليها أن تتحرك. وصلت إلى حاوية القمامة، وألصقت ظهرها بها، ثم جلست على الإسفلت. نظرت إلى الأسفل. كان هناك ما يكفي من الضوء لرؤية خيال قدمي تارفير، إن كان لا يزال على الجانب الآخر. لكنه لم يكن كذلك. تجولت جيسيكا ورأت كومة من أكياس القمامة البلاستيكية وحطامًا متناثرًا: أكوام من ألواح الجبس، وعلب طلاء، وأخشاب مهملة. لقد رحل تارفير. نظرت إلى نهاية الزقاق فرأت نافذة محطمة.
  هل توفي؟
  كانت على وشك العودة إلى الخارج واستدعاء القوات لتفتيش المبنى عندما رأت زوجًا من الأحذية يخرج من تحت كومة من أكياس القمامة البلاستيكية المكدسة.
  أخذت نفساً عميقاً محاولةً تهدئة نفسها، لكن دون جدوى. قد تمر أسابيع قبل أن تهدأ تماماً.
  - انهض يا تري.
  لا حركة.
  هدأت جيسيكا وتابعت قائلة: "سيدي القاضي، بما أن المشتبه به قد أطلق النار عليّ مرتين، لم يكن بإمكاني المخاطرة. عندما تحرك البلاستيك، أطلقت النار. حدث كل شيء بسرعة كبيرة. قبل أن أدرك ما يحدث، كنت قد أفرغت مخزني بالكامل على المشتبه به."
  حفيف البلاستيك. "انتظر."
  قالت جيسيكا: "كنت أعتقد ذلك. الآن ببطء شديد - وأعني ببطء شديد - أنزل المسدس إلى الأرض."
  بعد ثوانٍ معدودة، انزلقت يده من قبضته، وصدر صوت رنين مسدس نصف آلي عيار 0.32 على إصبعه. وضع تارفير المسدس على الأرض. أخذته جيسيكا.
  "انهض الآن. بسهولة ويسر. ضع يديك حيث أستطيع رؤيتهما."
  خرج تري تارفير ببطء من بين كومة أكياس القمامة. وقف مواجهًا لها، ذراعاه على جانبيه، وعيناه تتنقلان بسرعة من اليسار إلى اليمين. كان على وشك تحديها. بعد ثماني سنوات في سلك الشرطة، أدركت تلك النظرة. لقد رآها تري تارفير تطلق النار على رجل قبل أقل من دقيقتين، وكان على وشك تحديها.
  هزّت جيسيكا رأسها وقالت: "لا تريد أن تمارس الجنس معي الليلة يا تري. لقد اعتدى حبيبك على شريكتي، واضطررتُ لإطلاق النار عليه. بالإضافة إلى ذلك، أطلقت النار عليّ. والأسوأ من ذلك، أنك تسببت في كسر كعب حذائي المفضل. كن رجلاً وتحمّل عواقب أفعالك. انتهى الأمر."
  حدّق تارفير بها محاولاً إذابة برودها بنظراته الحادة. بعد لحظات، رأى في عينيها ملامح جنوب فيلادلفيا، فأدرك أن محاولته لن تنجح. شبك يديه خلف رأسه وضمّ أصابعه.
  قالت جيسيكا: "والآن استدر".
  نظر تري تارفير إلى ساقيها، إلى فستانها القصير. ابتسم. لمع سنه الماسي تحت ضوء الشارع. "أنتِ أولاً، يا عاهرة."
  عاهرة؟
  عاهرة؟
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة إلى أسفل الزقاق. كان الطفل الصيني قد عاد إلى المطعم. كان الباب مغلقاً. كانوا وحدهم.
  نظرت إلى الأرض. كان تري يقف على صندوق خشبي مهمل مقاس بوصتين في ست بوصات. استقر أحد طرفي الصندوق بشكل غير مستقر على علبة طلاء مهملة. كانت العلبة على بعد بضع بوصات من قدم جيسيكا اليمنى.
  - عفواً، ماذا قلت؟
  لهيب بارد في عينيه. "قلتُ: أنتِ أولاً، يا عاهرة."
  ركلت جيسيكا العلبة. في تلك اللحظة، كان تعبير وجه تري تارفير كافيًا للتعبير عن كل شيء. لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن تعبير وايل إي. كايوتي عندما أدرك الشخصية الكرتونية التعيسة أن الهاوية لم تعد تحته. انهار تري على الأرض كقطعة أوريغامي مبللة، وارتطم رأسه بحافة حاوية قمامة أثناء سقوطه.
  نظرت جيسيكا في عينيه. أو بالأحرى، في بياض عينيه. كان تري تارفير قد فقد وعيه.
  أُووبس.
  قلبت جيسيكا الهاتف لحظة وصول اثنين من محققي فرقة الهاربين إلى مكان الحادث. لم يرَ أحد شيئًا، وحتى لو رأوا، فإن تري تارفير لم يكن يحظى بشعبية كبيرة في القسم. ألقى أحد المحققين الأصفاد في يدها.
  قالت جيسيكا للمشتبه به فاقد الوعي: "أجل، سنقدم له عرضًا". ثم قيدت معصميه. "يا لكِ من حقيرة".
  
  حان الوقت لرجال الشرطة بعد عملية مطاردة ناجحة، حين يخففون من وتيرة المطاردة، ويقيّمون العملية، ويهنئون بعضهم بعضًا، ويقيّمون عملهم، ثم يستريحون. في هذا الوقت تكون معنوياتهم في أوجها. لقد ذهبوا إلى حيث كان الظلام وخرجوا إلى النور.
  تجمعوا في مطعم ميلروز داينر، وهو مطعم مفتوح على مدار 24 ساعة في شارع سنايدر.
  قتلوا شخصين سيئين للغاية. لم تكن هناك وفيات، والإصابة الخطيرة الوحيدة كانت لشخص يستحقها. والخبر السار هو أن إطلاق النار، على حد علمهم، كان نظيفًا.
  عملت جيسيكا في الشرطة لمدة ثماني سنوات. قضت السنوات الأربع الأولى في الخدمة الرسمية، ثم عملت في وحدة السيارات، التابعة لوحدة الجرائم الكبرى في المدينة. وفي أبريل من هذا العام، انضمت إلى قسم جرائم القتل. خلال هذه الفترة القصيرة، شهدت جيسيكا العديد من الفظائع. من بينها مقتل شابة من أصول لاتينية في قطعة أرض خالية في نورث ليبرتيز، حيث لُفّت بسجادة ووُضعت فوق سيارة، ثم أُلقيت جثتها في حديقة فيرمونت. وهناك قضية ثلاثة زملاء استدرجوا شابًا إلى الحديقة، فقاموا بسرقته وضربه حتى الموت. وأخيرًا، قضية قاتل المسبحة.
  لم تكن جيسيكا أول امرأة أو الوحيدة في الوحدة، ولكن في كل مرة ينضم فيها شخص جديد إلى الفريق الصغير المتماسك داخل القسم، ينشأ قدر من عدم الثقة، وفترة اختبار غير معلنة. كان والدها أسطورة في القسم، لكنه كان بمثابة منصب يُملأ، لا يُشغل.
  بعد الإبلاغ عن الحادث، دخلت جيسيكا المطعم. وعلى الفور، نهض المحققون الأربعة الموجودون بالفعل هناك - توني بارك، وإريك تشافيز، ونيك بالادينو، وجون شيبارد الذي كان قد تم تضميد جراحه - من مقاعدهم، وأسندوا أيديهم على الحائط، واتخذوا وضعية احترام.
  لم تستطع جيسيكا إلا أن تضحك.
  كانت بالداخل.
  
  
  3
  من الصعب النظر إليه الآن. لم يعد جلدها مثالياً، بل أصبح أشبه بالحرير الممزق. يتجمع الدم حول رأسها، ويكاد يكون أسوداً في الضوء الخافت القادم من غطاء صندوق السيارة.
  ألقي نظرة على موقف السيارات. نحن وحدنا، على بعد أمتار قليلة من نهر شويلكيل. تتلاطم المياه على الرصيف، وهو بمثابة عداد المدينة الأبدي.
  أخذت المال ووضعته في طية الجريدة. ثم رميت الجريدة إلى الفتاة في صندوق السيارة وأغلقت الغطاء بقوة.
  ماريون المسكينة.
  كانت جميلة حقاً. كان هناك سحرٌ مميزٌ فيها، بملامحها النمشية، يذكرني بشخصية تيوزداي ويلد في مسلسل "كان يا ما كان".
  قبل مغادرتنا الفندق، نظفت الغرفة، ومزقت الإيصال، وألقيته في المرحاض. لم يكن هناك ممسحة ولا دلو. عندما تستأجر بموارد محدودة، عليك أن تتأقلم.
  الآن تنظر إليّ، وعيناها لم تعد زرقاء. ربما كانت جميلة، وربما كانت مثالاً للكمال عند أحدهم، ولكن مهما كانت، لم تكن ملاكاً.
  تخفت أضواء المنزل، وتنبض الشاشة بالحياة. في الأسابيع القليلة القادمة، سيسمع سكان فيلادلفيا الكثير عني. سيقولون إني مختل عقلياً، مجنون، قوة شريرة من أعماق الجحيم. عندما تتساقط الجثث وتتحول الأنهار إلى اللون الأحمر، سأتلقى مراجعات مرعبة.
  لا تصدق كلمة واحدة.
  لن أؤذي ذبابة.
  
  
  4
  بعد ستة أيام
  بدا طبيعيًا تمامًا. بل قد يصفه البعض بالودود، بطريقة ودودة تُشبه رقة امرأة عانس. كانت بطول 160 سم ووزن لا يتجاوز 43 كيلوغرامًا، ترتدي بدلة سوداء ضيقة من الليكرا وحذاء رياضي أبيض ناصع من ريبوك. كان شعرها قصيرًا بلون أحمر قرميدي وعيناها زرقاوان صافيتان. كانت أصابعها طويلة ونحيلة، وأظافرها مُقلمة وغير مطلية. لم تكن ترتدي أي مجوهرات.
  في نظر العالم الخارجي، كانت امرأة في منتصف العمر ذات مظهر لطيف وصحة بدنية جيدة.
  بالنسبة للمحقق كيفن فرانسيس بيرن، كانت مزيجًا من ليزي بوردن، ولوكريزيا بورجيا، وما باركر، ملفوفة في حزمة تشبه ماري لو ريتون.
  قالت: "بإمكانك أن تفعل أفضل من ذلك".
  "ماذا تقصد؟" تمكن بيرن من النطق.
  "الاسم الذي كنت تناديني به في رأسك. يمكنك أن تجد اسماً أفضل."
  "إنها ساحرة"، فكّر. "ما الذي يجعلك تعتقدين أنني ناديتك بهذا الاسم؟"
  أطلقت ضحكتها الحادة، ضحكة كرويلا دي فيل. ارتجفت الكلاب في المقاطعات المجاورة. قالت: "أعمل في هذا المجال منذ ما يقارب العشرين عامًا، أيها المحقق. لقد نُعتتُ بكل أنواع الشتائم، بل وحتى بألقاب لم تُذكر في أي كتاب آخر. بُصق عليّ، وانقضّ عليّ، وسُبّت عليّ بعشرات اللغات، بما فيها لغة الأباتشي. صُنعت دمى الفودو على صورتي، وأُقيمت صلوات التساعية من أجل موتي المؤلم. أؤكد لك أنك لن تستطيع إلحاق أي تعذيب بي لا أرغب فيه."
  حدّق بيرن فقط. لم يكن لديه أدنى فكرة أنه مكشوف إلى هذا الحد. نوع من المحققين.
  أمضى كيفن بيرن أسبوعين في برنامج علاج طبيعي مدته 12 أسبوعًا في مستشفى جامعة بنسلفانيا (HUP). أُصيب برصاصة من مسافة قريبة في قبو منزل بشمال شرق فيلادلفيا يوم أحد عيد الفصح. ورغم أنه كان من المتوقع أن يتعافى تمامًا، إلا أنه أدرك مبكرًا أن عبارات مثل "التعافي التام" غالبًا ما تنطوي على التمني.
  استقرت الرصاصة، التي تحمل اسمه تحديداً، في فصّه القذالي، على بُعد سنتيمتر واحد تقريباً من جذع دماغه. ورغم عدم وجود أي تلف في الأعصاب وأن الإصابة كانت وعائية بالكامل، فقد خضع لعملية جراحية في الجمجمة استغرقت قرابة اثنتي عشرة ساعة، ودخل في غيبوبة مُستحثة لمدة ستة أسابيع، وبقي في المستشفى قرابة شهرين.
  تم الآن وضع الدخيل الحلزوني داخل مكعب صغير من مادة الأكريليك ووضعه على المنضدة الليلية، كغنيمة بشعة من فرقة جرائم القتل.
  لم يكن الضرر الأشد خطورة ناتجًا عن إصابة دماغه، بل عن التواء جسده أثناء سقوطه على الأرض، وهو التواء غير طبيعي لأسفل ظهره. أدى هذا الالتواء إلى تلف العصب الوركي، وهو عصب طويل يمتد على جانبي أسفل العمود الفقري، عميقًا في الأرداف ومؤخرة الفخذ، وصولًا إلى القدم، رابطًا الحبل الشوكي بعضلات الساق والقدم.
  ورغم أن قائمة أمراضه كانت مؤلمة بما يكفي، إلا أن الرصاصة التي أصابت رأسه لم تكن سوى عائق بسيط مقارنة بالألم الذي يسببه عصب الورك. في بعض الأحيان، كان يشعر وكأن أحدهم يمرر سكينًا حادًا على ساقه اليمنى وأسفل ظهره، ويتوقف بين الحين والآخر ليلوي فقرات مختلفة.
  كان بإمكانه العودة إلى عمله حالما يسمح له أطباء المدينة بذلك ويشعر بالاستعداد. قبل ذلك، كان رسميًا ضابط شرطة: مصابًا أثناء تأدية واجبه. يتقاضى راتبه كاملًا، ولا يعمل، ويحصل على زجاجة من مشروب "إيرلي تايمز" أسبوعيًا من الوحدة.
  رغم أن عرق النسا الحاد كان يسبب له ألماً لم يسبق له مثيل، إلا أن الألم، كنمط حياة، كان رفيقه القديم. فقد عانى من الصداع النصفي الشديد لمدة خمسة عشر عاماً، منذ أن أُصيب بالرصاص وكاد يغرق في نهر ديلاوير المتجمد.
  كان يحتاج إلى رصاصة ثانية لعلاج مرضه. ورغم أنه لا ينصح بإطلاق النار على الرأس كعلاج لمرضى الصداع النصفي، إلا أنه لم يكن ليشكك في فعالية العلاج. ومنذ اليوم الذي أُطلق عليه فيه النار للمرة الثانية (والتي يأمل أن تكون الأخيرة)، لم يُصب بأي صداع.
  خذ نقطتين فارغتين واتصل بي في الصباح.
  ومع ذلك، كان منهكًا. عقدان من الخدمة في إحدى أصعب مدن البلاد استنزفا عزيمته. لقد استنفد وقته. وبينما واجه بعضًا من أكثر الناس وحشية وانحطاطًا شرق بيتسبرغ، كانت خصمته الحالية معالجة فيزيائية صغيرة الحجم تُدعى أوليفيا ليفتويتش وحقيبة تعذيبها التي لا تنضب.
  وقف بيرن على طول جدار غرفة العلاج الطبيعي، متكئًا على قضيب يصل إلى خصره، وساقه اليمنى موازية للأرض. حافظ على هذه الوضعية بثبات، رغم الألم الذي يعتصر قلبه. أدنى حركة كانت تضيئه كشمعة رومانية.
  قالت: "أنتِ تُحرزين تقدماً كبيراً. أنا معجبة بكِ".
  حدّقت بيرن بها بغضب. تراجعت قرونها، وابتسمت. لم تكن الأنياب ظاهرة.
  "كل هذا جزء من الوهم"، هكذا فكر.
  الجزء برمته عملية احتيال.
  
  على الرغم من أن مبنى البلدية كان المركز الرسمي لوسط المدينة، وقاعة الاستقلال كانت القلب النابض لمدينة فيلادلفيا، إلا أن فخر المدينة وبهجتها ظلا ساحة ريتنهاوس، الواقعة في شارع وولنت بين الشارعين الثامن عشر والتاسع عشر. وبينما لا تحظى فيلادلفيا بشهرة ساحة تايمز سكوير في مدينة نيويورك أو ميدان بيكاديللي سيركس في لندن، إلا أنها كانت تفخر بحق بساحة ريتنهاوس، التي ظلت واحدة من أرقى عناوين المدينة. ففي ظل الفنادق الفخمة والكنائس التاريخية ومباني المكاتب الشاهقة والمتاجر الأنيقة، كانت حشود غفيرة تتجمع في الساحة في ظهيرة أيام الصيف.
  جلس بيرن على مقعد بالقرب من تمثال "الأسد الذي يسحق ثعبانًا" للفنان باري في وسط الساحة. في الصف الثامن، كان طوله يقارب المترين، وبحلول بداية المرحلة الثانوية، بلغ طوله مترين تقريبًا. طوال فترة دراسته وخدمته العسكرية، وكذلك خلال فترة عمله في الشرطة، استغل طوله ووزنه لصالحه، فكان يمنع المشاكل المحتملة قبل وقوعها بمجرد وقوفه.
  لكن الآن، بعصاه، وبشرته الشاحبة، ومشيه البطيء الناتج عن مسكنات الألم، شعر بأنه صغير، وغير مهم، ويسهل ابتلاعه من قبل حشد الناس في الساحة.
  كما في كل مرة يغادر فيها جلسة علاج طبيعي، كان يتعهد بعدم العودة. أي نوع من العلاج يزيد الألم سوءًا؟ من صاحب هذه الفكرة؟ بالتأكيد ليس هذا العلاج. إلى اللقاء يا ماتيلدا غونا.
  وزّع وزنه على المقعد، باحثًا عن وضعية مريحة. بعد لحظات، رفع بصره فرأى فتاة مراهقة تعبر الساحة، تشق طريقها بين راكبي الدراجات النارية ورجال الأعمال والتجار والسياح. رشيقة القوام، بحركات انسيابية كحركات القطة، وشعرها الأشقر الجميل، المائل إلى الحمرة، مربوط على شكل ذيل حصان. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا بلون الخوخ وصندلًا. عيناها زرقاوان ساحرتان. كل شاب دون الحادية والعشرين كان مفتونًا بها تمامًا، وكذلك كثير من الرجال فوقها. كانت تتمتع برصانة أرستقراطية لا تنبع إلا من رقة داخلية حقيقية، وجمال آسر وجذاب، يُعلن للعالم أن هذه الفتاة مميزة.
  مع اقترابها، أدرك بيرن سبب معرفته بكل هذا. كانت كولين. كانت الشابة ابنته، وللحظة كاد ألا يتعرف عليها.
  وقفت في وسط الساحة، تبحث عنه، ويدها على جبينها تحجب عينيها عن الشمس. سرعان ما وجدته بين الحشود. لوّحت له وابتسمت تلك الابتسامة العفوية الخجولة التي لطالما استغلتها لصالحها طوال حياتها، تلك الابتسامة التي أهدتها دراجة باربي مزينة بشرائط وردية وبيضاء على المقود عندما كانت في السادسة من عمرها؛ تلك الابتسامة التي اصطحبتها إلى مخيم صيفي للأطفال الصم هذا العام، وهو مخيم بالكاد استطاع والدها تحمّل تكاليفه.
  "يا إلهي، إنها جميلة"، فكر بيرن.
  كانت كولين سيوبان بيرن محظوظة ومبتلاة في آنٍ واحد بسبب بشرة والدتها الأيرلندية المتألقة. مبتلاة لأنها كانت تكتسب سمرة في دقائق معدودة في مثل هذا اليوم. ومحظوظة لأنها كانت أجمل النساء، ببشرة تكاد تكون شفافة. ما كان جمالاً لا تشوبه شائبة في الثالثة عشرة من عمرها، سيتحول حتماً إلى جمالٍ آسر في العشرينات والثلاثينات من عمرها.
  قبلته كولين على خده وعانقته بشدة، ولكن بحنان، مدركة تماماً لآلامه وأوجاعه التي لا تعد ولا تحصى. ثم مسحت أحمر الشفاه عن خده.
  متى بدأت بوضع أحمر الشفاه؟ تساءلت بيرن.
  "هل المكان مزدحم للغاية بالنسبة لك؟" قالت ذلك بلغة الإشارة.
  أجاب بيرن: "لا".
  "هل أنت متأكد؟"
  "نعم،" أشار بيرن. "أحب الجمهور."
  كانت كذبة صريحة، وكولين كانت تعلم ذلك. ابتسمت.
  كانت كولين بيرن صماء منذ ولادتها بسبب اضطراب وراثي خلق عقبات أكبر بكثير في حياة والدها مقارنةً بحياتها. فبينما أمضى كيفن بيرن سنواتٍ في الحداد على ما اعتبره بغرور عيبًا في حياة ابنته، انطلقت كولين في الحياة بكل حماس، دون أن تتوقف للحظة لتندب حظها العاثر. كانت طالبة متفوقة، ورياضية بارعة، وتتقن لغة الإشارة الأمريكية، وتستطيع قراءة الشفاه. بل إنها درست لغة الإشارة النرويجية.
  اكتشف بيرن منذ زمن بعيد أن العديد من الصم يتميزون بالصراحة في تواصلهم، ولا يضيعون وقتهم في أحاديث مطولة لا معنى لها، كما يفعل السامعون. وكان الكثير منهم يشيرون مازحين إلى التوقيت الصيفي - وهو التوقيت القياسي للصم - في إشارة إلى ميل الصم للتأخر بسبب ولعهم بالحديث المطول. فبمجرد أن يبدأوا، يصعب إسكاتهم.
  لغة الإشارة، رغم دقتها الشديدة، كانت في نهاية المطاف شكلاً من أشكال الاختزال. كافح بيرن لمواكبة ذلك. كان قد تعلم اللغة عندما كانت كولين صغيرة جدًا، وأتقنها بشكل مدهش، بالنظر إلى مدى سوء أدائه الدراسي في المدرسة.
  وجدت كولين مكانًا على المقعد وجلست. دخل بيرن إلى مطعم كوزي واشترى سلطتين. كان متأكدًا تمامًا من أن كولين لن تأكل - فأي فتاة في الثالثة عشرة من عمرها تتناول الغداء هذه الأيام؟ - وكان محقًا. أخرجت كولين علبة دايت سنابل من الكيس ونزعت الغلاف البلاستيكي.
  فتح بيرن الكيس وبدأ ينقر السلطة. لفت انتباهها وكتب: "هل أنتِ متأكدة أنكِ لستِ جائعة؟"
  نظرت إليه وقالت: أبي.
  جلسا لبعض الوقت، يستمتعان بصحبة بعضهما، ويتلذذان بدفء النهار. أنصت بيرن إلى تنافر أصوات الصيف من حوله: سيمفونية متنافرة من خمسة أنواع موسيقية مختلفة، ضحكات الأطفال، نقاش سياسي حماسي ينبعث من مكان ما خلفهما، وهدير حركة المرور الذي لا ينقطع. وكما فعل مرات عديدة في حياته، حاول أن يتخيل كيف كان شعور كولين في مثل هذا المكان، في صمت عالمها العميق.
  أعاد بيرن باقي السلطة إلى الكيس، مما لفت انتباه كولين.
  "متى ستغادر إلى المعسكر؟" قالها بلغة الإشارة.
  "الاثنين."
  أومأ بيرن برأسه. "هل أنت متحمس؟"
  أشرق وجه كولين. "نعم."
  - هل تريدني أن أوصلك إلى هناك؟
  لاحظ بيرن ترددًا طفيفًا في عيني كولين. كان المخيم جنوب لانكستر، على بُعد ساعتين بالسيارة غرب فيلادلفيا. تأخر كولين في الرد لم يكن يعني سوى شيء واحد: والدتها قادمة لاصطحابها، على الأرجح برفقة حبيبها الجديد. كانت كولين سيئة في إخفاء مشاعرها تمامًا كما كان والدها. "لا، لقد رتبت كل شيء"، قالت بلغة الإشارة.
  أثناء توقيعهما، لاحظ بيرن نظرات الناس. لم يكن هذا بالأمر الجديد. لقد انزعج من ذلك سابقًا، لكنه تخلى عنه منذ زمن. كان الناس فضوليين. في العام السابق، كان هو وكولين في حديقة فيرمونت عندما قفز فتى مراهق، كان يحاول إثارة إعجاب كولين بلوح التزلج، فوق الحاجز وسقط على الأرض عند قدميها.
  نهض وحاول تجاهل الأمر. أمامه مباشرة، نظرت كولين إلى بيرن وكتبت: "يا له من أحمق".
  ابتسم الرجل، معتقداً أنه قد كسب نقطة.
  كان للصمم مزاياه، وكانت كولين بيرن تعرفها جميعاً.
  وبينما بدأ رجال الأعمال بالعودة إلى مكاتبهم على مضض، خفّ الحشد قليلاً. وشاهد بيرن وكولين كلباً من نوع جاك راسل تيرير، لونه بني وأبيض، وهو يحاول تسلق شجرة قريبة، مطارداً سنجاباً يهتز على أول غصن.
  راقب بيرن ابنته وهي تراقب الكلب. كاد قلبه ينفطر. كانت هادئة ومتزنة للغاية. كانت تتحول إلى امرأة أمام عينيه، وكان يخشى أن تشعر بأنه ليس جزءًا من هذه المرحلة. لقد مر وقت طويل منذ أن عاشوا معًا كأسرة، وشعر بيرن أن تأثيره - ذلك الجزء الإيجابي منه - يتضاءل.
  نظرت كولين إلى ساعتها وعقدت حاجبيها. ثم أشارت بيدها قائلة: "يجب أن أذهب".
  أومأ بيرن برأسه. المفارقة العظيمة والرهيبة للشيخوخة هي أن الوقت يمر بسرعة كبيرة.
  حملت كولين القمامة إلى أقرب حاوية. لاحظ بيرن أن كل رجل في الأفق كان يراقبها. لم يكن يجيد فعل ذلك.
  "هل ستكون بخير؟" قالت ذلك بلغة الإشارة.
  "أنا بخير،" كذب بيرن. "أراك في نهاية هذا الأسبوع؟"
  أومأت كولين برأسها. "أحبك."
  "أنا أحبك أيضاً يا حبيبي."
  عانقته مرة أخرى وقبلت أعلى رأسه. راقبها وهي تمشي وسط الحشد، وسط صخب المدينة في منتصف النهار.
  اختفت في لحظة.
  
  يبدو تائهاً.
  كان يجلس في محطة الحافلات، يقرأ قاموس لغة الإشارة الأمريكية للكتابة اليدوية، وهو مرجع أساسي لكل من يتعلم لغة الإشارة الأمريكية. كان يوازن الكتاب على حجره بينما يحاول في الوقت نفسه كتابة كلمات بيده اليمنى. من مكان كولين، بدا وكأنه يتحدث لغة إما أنها اندثرت منذ زمن أو لم تُخترع بعد. من المؤكد أنها لم تكن لغة الإشارة الأمريكية.
  لم تره من قبل في موقف الحافلات. كان وسيماً، أكبر سناً - لقد كبر العالم كله - لكن وجهه كان بشوشاً. وبدا لطيفاً وهو يقلب صفحات كتاب. رفع رأسه فرآها تراقبه. أشارت بيدها قائلة: "مرحباً".
  ابتسم ابتسامة خجولة بعض الشيء، لكن من الواضح أنه كان سعيدًا بالعثور على شخص يتحدث اللغة التي كان يحاول تعلمها. "هل أنا... هل أنا... بهذا السوء؟" قالها بلغة الإشارة بتردد.
  أرادت أن تكون لطيفة. أرادت أن تُبهج نفسها. لسوء الحظ، كشف وجهها الحقيقة قبل أن تتمكن يداها من صياغة الكذبة. "نعم، هذا صحيح"، قالت بلغة الإشارة.
  نظر إلى يديها في حيرة. أشارت إلى وجهها. رفع رأسه. أومأت برأسها بشكلٍ مبالغ فيه. احمرّ وجهه خجلاً. ضحكت. انضمّ إليها في الضحك.
  "أولاً، عليكِ حقاً فهم المعايير الخمسة"، قالت وهي تشير ببطء إلى القيود الخمسة الرئيسية للغة الإشارة الأمريكية: شكل اليد، والاتجاه، والموقع، والحركة، والإشارات غير اليدوية. مزيد من الارتباك.
  أخذت الكتاب منه وقلبته إلى الصفحة الأولى. وأشارت إلى بعض الأساسيات.
  ألقى نظرة خاطفة على القسم وأومأ برأسه. ثم رفع رأسه وضم يده بخفة وقال: "شكرًا لك". ثم أضاف: "إذا رغبت يومًا في التدريس، فسأكون أول طالب لديك".
  ابتسمت وقالت: "على الرحب والسعة".
  بعد دقيقة صعدت هي إلى الحافلة. أما هو فلم يصعد. على ما يبدو كان ينتظر مساراً مختلفاً.
  "التدريس"، فكرت وهي تجد مقعدًا في المقدمة. ربما يومًا ما. لطالما كانت صبورة مع الناس، واعترفت لنفسها أن قدرتها على نقل الحكمة للآخرين شعورٌ رائع. بالطبع، كان والدها يتمنى لها أن تصبح رئيسة للولايات المتحدة. أو على الأقل وزيرة العدل.
  بعد لحظات، نهض الرجل الذي كان من المفترض أن يكون طالبها من على المقعد في محطة الحافلات وتمدد. ثم ألقى الكتاب في سلة المهملات.
  كان يوماً حاراً. انزلق إلى سيارته وألقى نظرة خاطفة على شاشة هاتفه المزود بكاميرا. كانت الصورة جيدة. كانت جميلة.
  قام بتشغيل السيارة، وانطلق بحذر من وسط حركة المرور، وتبع الحافلة في شارع وولنت.
  
  
  5
  عندما عاد بيرن، كانت الشقة هادئة. ماذا عساها أن تكون غير ذلك؟ غرفتان حارتان فوق مطبعة سابقة في شارع سيكند، مؤثثتان ببساطة شديدة: كرسي بذراعين مهترئ وطاولة قهوة من خشب الماهوجني متآكلة، وجهاز تلفزيون، وجهاز ستيريو، ومجموعة من أقراص موسيقى البلوز. أما غرفة النوم فكانت تحتوي على سرير مزدوج وطاولة جانبية صغيرة من متجر للأغراض المستعملة.
  شغّل بيرن مكيف الهواء، ودخل الحمام، وقسم قرص فيكودين إلى نصفين، وابتلعه. ثم رشّ الماء البارد على وجهه ورقبته. ترك خزانة الأدوية مفتوحة. أقنع نفسه بأنه يفعل ذلك لتجنب رشّ الماء عليه ومسحه، لكن السبب الحقيقي كان تجنب النظر إلى نفسه في المرآة. وتساءل كم من الوقت وهو يفعل ذلك.
  عاد إلى غرفة المعيشة، ووضع أسطوانة روبرت جونسون في جهاز التسجيل. كان في مزاج مناسب لأغنية "Stones in My Passage".
  بعد طلاقه، عاد إلى حيه القديم: كوين فيليدج في جنوب فيلادلفيا. كان والده عامل ميناء وممثلًا شعبيًا، معروفًا في جميع أنحاء المدينة. ومثل والده وأعمامه، كان كيفن بيرن وسيظل دائمًا من أبناء شارع تو ستريت. ورغم أنه استغرق بعض الوقت للتأقلم مجددًا، إلا أن السكان الأكبر سنًا لم يترددوا في جعله يشعر وكأنه في بيته، وسألوه ثلاثة أسئلة معتادة عن جنوب فيلادلفيا:
  من أين أنت؟
  هل اشتريت أم استأجرت؟
  هل لديك أطفال؟
  فكّر لبرهة في التبرع بجزء من ماله لأحد المنازل التي جُدّدت حديثًا في ساحة جيفرسون، وهي منطقة سكنية راقية مجاورة، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان قلبه، وليس عقله، لا يزال في فيلادلفيا. ولأول مرة في حياته، شعر بالحرية. كان لديه بعض الدولارات مدّخرة - بالإضافة إلى صندوق كولين الجامعي - وبإمكانه أن يفعل ما يشاء.
  لكن هل يستطيع ترك الجيش؟ هل يستطيع تسليم سلاحه وشارته العسكرية، وتسليم أوراقه، وأخذ بطاقة معاشه التقاعدي، والمغادرة ببساطة؟
  بصراحة، لم يكن يعلم.
  جلس على الأريكة، يقلب بين قنوات التلفزيون. فكّر في أن يصب لنفسه كأسًا من البوربون ويشرب حتى يحل الظلام. كلا. لم يكن ثملًا كثيرًا في الآونة الأخيرة. الآن، هو واحد من أولئك السكارى المرضى، القبيحين، الذين تراهم يجلسون على أربعة مقاعد فارغة على جانبيهم في حانة مكتظة.
  رنّ هاتفه. أخرجه من جيبه وحدق فيه. كان هاتف الكاميرا الجديد الذي أهدته إياه كولين في عيد ميلاده، ولم يكن قد اعتاد على جميع إعداداته بعد. رأى الرمز الوامض وأدرك أنها رسالة نصية. لقد أتقن لغة الإشارة للتو؛ والآن عليه أن يتعلم لهجة جديدة تمامًا. نظر إلى شاشة LCD. كانت رسالة نصية من كولين. أصبحت الرسائل النصية هواية شائعة بين المراهقين هذه الأيام، وخاصة بين الصم.
  كان الأمر سهلاً. هذا ما جاء في النص:
  4 وجبات غداء :)
  ابتسم بيرن. شكرًا على الغداء. كان أسعد رجل في العالم. كتب:
  يوف لول
  جاء في الرسالة: أهلاً وسهلاً، أحبكِ. ردّت كولين:
  ههههه 2
  ثم، كعادتها، أنهت حديثها بالكتابة:
  CBOAO
  كانت الرسالة تعني "كولين بيرن انتهت وخرجت من الساحة".
  أغلق بيرن الهاتف بقلبٍ مليء بالرضا.
  بدأ مكيف الهواء أخيرًا بتبريد الغرفة. فكّر بيرن فيما سيفعله. ربما سيذهب إلى مركز الشرطة ويقضي بعض الوقت مع الفريق. كاد أن يتراجع عن الفكرة عندما رأى رسالة على جهاز الرد الآلي.
  ما الذي كان على بعد خمس خطوات؟ سبع؟ في تلك اللحظة، شعر وكأنه يخوض ماراثون بوسطن. أمسك بعصاه، وتحمل الألم.
  كانت الرسالة من بول ديكارلو، مساعد المدعي العام البارز في مكتب المدعي العام. على مدى السنوات الخمس الماضية تقريبًا، حلّ ديكارلو وبيرن عددًا من القضايا معًا. إذا كنت مجرمًا في محاكمة، فلا تريد أن ترفع رأسك وترى بول ديكارلو يدخل قاعة المحكمة. كان كالكلب الشرس في مسلسل بيري إليس. إذا أمسك بك من فكيك، فأنت في ورطة. لم يرسل أحدٌ قتلةً إلى الإعدام أكثر من بول ديكارلو.
  لكن رسالة بول بيرن في ذلك اليوم لم تكن جيدة. يبدو أن أحد ضحاياه قد نجا: فقد عاد جوليان ماتيس إلى الشوارع.
  كان الخبر لا يُصدق، ولكنه كان صحيحاً.
  لم يكن سراً أن كيفن بيرن كان مفتوناً بشكل خاص بجرائم قتل الشابات. شعر بذلك منذ ولادة كولين. في عقله وقلبه، كانت كل شابة دائماً ابنة أحدهم، طفلة أحدهم. كانت كل شابة في يوم من الأيام تلك الطفلة الصغيرة التي تعلمت أن تمسك كوباً بكلتا يديها، والتي تعلمت أن تقف على طاولة القهوة بأصابعها الخمسة الصغيرة وساقيها الرشيقتين.
  فتيات مثل غرايسي. قبل ذلك بعامين، اغتصب جوليان ماتيس وقتل شابة تدعى ماريغريس ديفلين.
  كانت غرايسي ديفلين في التاسعة عشرة من عمرها يوم مقتلها. كان شعرها بنيًا مجعدًا ينسدل في خصلات ناعمة حتى كتفيها، مع نمش خفيف. كانت شابة نحيلة، طالبة في السنة الأولى بجامعة فيلانوفا. كانت تفضل التنانير الريفية، والمجوهرات الهندية، ومقطوعات شوبان الليلية. توفيت في ليلة باردة من شهر يناير في دار سينما مهجورة ومظلمة في جنوب فيلادلفيا.
  والآن، وبمفارقةٍ غير متوقعة، أُطلق سراح الرجل الذي سلبها كرامتها وحياتها من السجن. حُكم على جوليان ماتيس بالسجن المؤبد مع إمكانية الإفراج المشروط بعد خمسة وعشرين عامًا، وأُطلق سراحه بعد عامين.
  سنتان.
  في الربيع الماضي، نما العشب على قبر غرايسي بالكامل.
  كان ماتيس قوادًا صغيرًا وساديًا من الطراز الأول. قبل غرايسي ديفلين، قضى ثلاث سنوات ونصف في السجن لاعتدائه على امرأة رفضت تحرشه بها. باستخدام مشرط، جرح وجهها بوحشية شديدة لدرجة أنها احتاجت إلى عشر ساعات من الجراحة لإصلاح تلف العضلات وما يقرب من أربعمائة غرزة.
  بعد حادثة الاعتداء بالسكين، عندما أُطلق سراح ماتيس من سجن كوران-فرومولد - بعد أن قضى أربعين شهرًا فقط من أصل عشر سنوات في السجن - لم يمضِ وقت طويل حتى انخرط في تحقيقات جرائم القتل. كان بيرن وشريكه، جيمي بوريفي، قد وجّها اتهامًا لماتيس بقتل نادلة في وسط المدينة تُدعى جانين تيلمان، لكنهما لم يتمكنا من العثور على أي دليل مادي يربطه بالجريمة. عُثر على جثتها في حديقة هاروغيت، مشوّهة ومطعونة حتى الموت. كانت قد اختُطفت من موقف سيارات تحت الأرض في شارع برود. وتعرضت لاعتداء جنسي قبل وبعد وفاتها.
  تقدمت شاهدة من موقف السيارات وتعرفت على ماتيس من بين الصور. كانت الشاهدة امرأة مسنة تُدعى مارجوري سيمز. قبل أن يتمكنوا من العثور على ماتيس، اختفت مارجوري سيمز. وبعد أسبوع، عُثر عليها طافية في نهر ديلاوير.
  يُزعم أن ماتيس عاش مع والدته بعد إطلاق سراحه من سجن كوران-فرومولد. فتش المحققون شقة والدة ماتيس، لكنه لم يظهر فيها. وهكذا وصلت القضية إلى طريق مسدود.
  كان بيرن يعلم أنه سيرى ماتيس مرة أخرى يوماً ما.
  ثم، قبل عامين، في ليلة باردة من ليالي يناير، ورد اتصالٌ إلى رقم الطوارئ 911 يُفيد بتعرض شابة لهجوم في زقاق خلف دار سينما مهجورة في جنوب فيلادلفيا. كان بيرن وجيمي يتناولان العشاء على بُعد مبنى واحد عندما استجابا للنداء. وعندما وصلا، كان الزقاق خاليًا، لكن أثر الدماء قادهما إلى الداخل.
  عندما دخل بيرن وجيمي المسرح، وجدا غرايسي وحيدةً على خشبة المسرح. لقد تعرضت للضرب المبرح. لن ينسى بيرن ذلك المشهد أبدًا: جسد غرايسي الهامد على خشبة المسرح الباردة، يتصاعد البخار من جسدها، وروحها تتلاشى. وبينما كانت سيارة الإسعاف في طريقها، حاول بيرن يائسًا إنعاشها. استنشقت مرةً واحدة، زفيرًا خفيفًا دخل رئتيه، وغادرت روحها جسدها ودخلت جسده. ثم، مع ارتعاشة خفيفة، فارقت الحياة بين ذراعيه. عاشت ماريغريس ديفلين تسعة عشر عامًا وشهرين وثلاثة أيام.
  في مسرح الجريمة، عثر المحققون على بصمات أصابع تعود لجوليان ماتيس. تولى اثنا عشر محققًا التحقيق في القضية، وبعد ترهيب حشد من الفقراء الذين كان جوليان ماتيس يختلط بهم، عثروا عليه مختبئًا في خزانة منزل محترق في شارع جيفرسون، حيث عثروا أيضًا على قفاز ملطخ بدماء غرايسي ديفلين. واضطروا إلى تقييد بيرن.
  تمت محاكمة ماتيس، وأدين، وحُكم عليه بالسجن لمدة تتراوح بين خمسة وعشرين عاماً والمؤبد في سجن مقاطعة غرين الحكومي.
  لأشهرٍ بعد مقتل غرايسي، ظلّ بيرن يؤمن بأنّ أنفاسها لا تزال تسري في جسده، وأنّ قوتها هي التي تدفعه للقيام بعمله. لفترةٍ طويلة، بدا له أنّ هذا هو الجزء النقيّ الوحيد فيه، الجزء الوحيد الذي لم تُلوّثه المدينة.
  كان ماتيس غائباً الآن، يتجول في الشوارع ووجهه متجه نحو الشمس. أصابت هذه الفكرة كيفن بيرن بالغثيان. فاتصل برقم بول ديكارلو.
  "ديكارلو".
  "قل لي إنني فهمت رسالتك بشكل خاطئ."
  أتمنى لو أستطيع يا كيفن.
  "ماذا حدث؟"
  "هل تعرف شيئاً عن فيل كيسلر؟"
  كان فيل كيسلر محققًا في جرائم القتل لمدة 22 عامًا، وقبل ذلك بعشر سنوات، كان محققًا في فرقة، وهو رجل غير كفؤ عرّض زملاءه المحققين للخطر مرارًا وتكرارًا بسبب افتقاره إلى الاهتمام بالتفاصيل، أو جهله بالإجراءات، أو افتقاره العام للشجاعة.
  كان هناك دائمًا بعض الرجال في فرقة جرائم القتل ممن لم يكونوا على دراية كبيرة بالجثث، وكانوا عادةً ما يبذلون قصارى جهدهم لتجنب الذهاب إلى مسرح الجريمة. كانوا مستعدين للحصول على أوامر تفتيش، واعتقال الشهود ونقلهم، وإجراء المراقبة. كان كيسلر من هؤلاء المحققين. لقد أعجبته فكرة أن يصبح محققًا في جرائم القتل، لكن جريمة القتل نفسها كانت تثير رعبًا في نفسه.
  لم يعمل بيرن إلا على قضية واحدة مع كيسلر كشريكه الرئيسي: قضية امرأة عُثر عليها في محطة وقود مهجورة في شمال فيلادلفيا. تبين لاحقًا أنها جرعة زائدة، وليست جريمة قتل، ولم يستطع بيرن التخلص من الرجل بالسرعة الكافية.
  تقاعد كيسلر قبل عام. سمع بيرن أنه مصاب بسرطان البنكرياس المتقدم.
  قال بيرن: "سمعت أنه كان مريضاً. لا أعرف أكثر من ذلك".
  قال ديكارلو: "حسنًا، يقولون إنه لم يتبق له سوى بضعة أشهر. ربما ليس حتى ذلك الوقت الطويل."
  على الرغم من إعجاب بيرن الشديد بفيل كيسلر، إلا أنه لم يكن ليتمنى مثل هذه النهاية المؤلمة لأي شخص. "ما زلت لا أفهم ما علاقة هذا بجوليان ماتيس."
  "ذهب كيسلر إلى المدعية العامة وأخبرها أنه وجيمي بوريفي قد زرعا قفازًا ملطخًا بالدماء على ماتيس. وقد أدلى بشهادته تحت القسم."
  بدأت الغرفة تدور. اضطر بيرن إلى استجماع قواه. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"
  - أنا فقط أخبرك بما قاله يا كيفن.
  - وأنت تصدقه؟
  "حسنًا، أولًا، هذه ليست قضيتي. ثانيًا، هذا من اختصاص فرقة جرائم القتل. وثالثًا، لا، أنا لا أثق به. كان جيمي أكثر شرطي صمودًا عرفته في حياتي."
  "إذن لماذا يحظى هذا الأمر بالاهتمام؟"
  تردد ديكارلو. اعتبر بيرن هذا التردد إشارةً إلى أن ما هو أسوأ قادم. كيف يُعقل ذلك؟ لقد أدرك الأمر. "كان لدى كيسلر قفازٌ ثانٍ ملطخٌ بالدماء يا كيفن." قلبه. كانت القفازات تخص جيمي.
  هذا هراء محض! إنها مؤامرة!
  "أنا أعرف ذلك. أنت تعرف ذلك. أي شخص ركب مع جيمي يعرف ذلك. لسوء الحظ، ماتيس يمثله كونراد سانشيز."
  يا إلهي، فكّر بيرن. كان كونراد سانشيز أسطورة بين المحامين العموميين، ومُعرقِلًا بارعًا من الطراز العالمي، وواحدًا من القلائل الذين قرروا منذ زمن بعيد أن يجعلوا من المساعدة القانونية مهنةً لهم. كان في الخمسينيات من عمره، وقد عمل محاميًا عامًا لأكثر من خمسة وعشرين عامًا. "هل ما زالت والدة ماتيس على قيد الحياة؟"
  "لا أعرف."
  لم يفهم بيرن تمامًا علاقة ماتيس بوالدته إدوينا، لكنه كان يشك في الأمر. عندما حققوا في جريمة قتل غرايسي، حصلوا على إذن تفتيش لشقتها. كانت غرفة ماتيس مزينة كغرفة طفل صغير: ستائر رعاة البقر على المصابيح، وملصقات حرب النجوم على الجدران، وغطاء سرير عليه صورة سبايدرمان.
  - إذن، هل أعلن عن ميوله الجنسية؟
  قال ديكارلو: "نعم، لقد أطلقوا سراحه قبل أسبوعين في انتظار الاستئناف".
  "أسبوعان؟ لماذا لم أقرأ عن هذا من قبل؟"
  "إنها ليست لحظة مشرقة في تاريخ الكومنولث. لقد وجد سانشيز قاضياً متعاطفاً."
  "هل هو موجود على شاشتهم؟"
  "لا."
  "هذه المدينة اللعينة!" ضرب بيرن بيده على الجدار الجصي، فأسقطه. هذا هو الضمان، فكّر. لم يشعر حتى بألم طفيف. على الأقل، ليس في تلك اللحظة. "أين يقيم؟"
  "لا أعرف. لقد أرسلنا اثنين من المحققين إلى آخر موقع معروف له فقط لنريه بعض القوة، لكن حظه سيء."
  قال بيرن: "إنه أمر رائع حقاً".
  اسمع يا كيفن، عليّ الذهاب إلى المحكمة. سأتصل بك لاحقاً وسنضع خطة. لا تقلق، سنعيده إلى السجن. هذه التهمة الموجهة ضد جيمي محض هراء. إنها مجرد خدعة.
  أغلق بيرن الهاتف ونهض ببطء وبصعوبة. أمسك بعصاه وسار عبر غرفة المعيشة. نظر من النافذة، يراقب الأطفال وآبائهم في الخارج.
  لطالما اعتقد بيرن أن الشر نسبي، وأن كل شر موجود على الأرض، كلٌّ في مكانه. ثم رأى جثة غرايسي ديفلين، فأدرك أن الرجل الذي ارتكب هذه الجريمة الشنيعة كان تجسيدًا للشر، كل ما يسمح به الجحيم على هذه الأرض.
  بعد أن أمضى بيرن يومًا وأسبوعًا وشهرًا وعمرًا كاملًا في التفكير في الكسل، وجد نفسه أمام واجبات أخلاقية. فجأة، أصبح عليه أن يرى أشخاصًا، وأن يفعل أشياءً، مهما بلغ ألمه. دخل غرفة النوم وسحب الدرج العلوي من الخزانة. فرأى منديل غرايسي، قطعة صغيرة من الحرير الوردي.
  "هناك ذكرى أليمة عالقة في هذه القطعة من القماش"، فكّر. كانت في جيب غرايسي عندما قُتلت. أصرّت والدة غرايسي على أن يأخذها بيرن يوم النطق بالحكم على ماتيس. أخرجها من الدرج و...
  - يتردد صدى صرخاتها في رأسه، ويتغلغل أنفاسها الدافئة في جسده، ويتدفق دمها عليه، ساخناً ومتألقاً في هواء الليل البارد -
  - تراجع خطوة إلى الوراء، ونبضه يدق في أذنيه، وعقله ينكر بشدة أن ما شعر به للتو كان تكرارًا للقوة المرعبة التي كان يعتقد أنها جزء من ماضيه.
  لقد عادت البصيرة.
  
  وقفت ميلاني ديفلين بجوار شواية صغيرة في الفناء الخلفي الضيق لمنزلها المتلاصق في شارع إميلي. تصاعد الدخان ببطء من الشواية الصدئة، ممزوجًا بالهواء الرطب الكثيف. وُضعت معلفة طيور فارغة منذ زمن طويل على الجدار الخلفي المتداعي. كان الفناء الصغير، كمعظم ما يُسمى بالأفنية الخلفية في فيلادلفيا، بالكاد يتسع لشخصين. بطريقة ما، تمكنت من وضع شواية ويبر، وكرسيين من الحديد المطاوع المصقول، وطاولة صغيرة.
  في العامين اللذين مرا بهما بيرن منذ أن رأى ميلاني ديفلين، زاد وزنها حوالي ثلاثين رطلاً. كانت ترتدي طقمًا أصفر قصيرًا - شورتًا مطاطيًا وقميصًا بلا أكمام مخططًا أفقيًا - لكنه لم يكن أصفرًا بهيجًا. لم يكن أصفر النرجس البري والقطيفة والزبدية. بل كان أصفرًا غاضبًا، أصفر لا يرحب بأشعة الشمس بل يحاول جرّها إلى حياتها المدمرة. كان شعرها قصيرًا، مقصوصًا بشكل عفوي لفصل الصيف. كانت عيناها بلون القهوة الخفيفة تحت شمس الظهيرة.
  الآن وقد بلغت الأربعين من عمرها، تقبلت ميلاني ديفلين عبء الحزن كجزء لا يتجزأ من حياتها. لم تعد تقاومه. أصبح الحزن عباءتها.
  اتصل بيرن وقال إنه قريب. ولم يخبرها بأي شيء آخر.
  سألته: "هل أنت متأكد من أنك لا تستطيع البقاء لتناول العشاء؟"
  قال بيرن: "أحتاج للعودة. لكن شكراً على العرض".
  كانت ميلاني تشوي الأضلاع. سكبت كمية وفيرة من الملح في راحة يدها ورشتها على اللحم. ثم كرر الأمر. نظرت إلى بيرن باعتذار. "لم أعد أشعر بشيء."
  أدرك بيرن ما قصدته. لكنه أراد فتح حوار، فأجابها. لو تحدثا قليلاً، لكان من الأسهل أن يخبرها بما يريد قوله. "ماذا تقصدين؟"
  "منذ وفاة غرايسي... فقدتُ حاسة التذوق. أمرٌ غريب، أليس كذلك؟ اختفت فجأةً ذات يوم." رشّت المزيد من الملح على الأضلاع بسرعة، وكأنها تتوب. "الآن عليّ أن أُملّح كل شيء. الكاتشب، والصلصة الحارة، والمايونيز، والسكر. بدون الملح، لا أستطيع تذوق الطعام." لوّحت بيدها نحو جسدها، موضحةً سبب زيادة وزنها. بدأت عيناها تدمعان، فمسحتهما بظهر يدها.
  التزم بيرن الصمت. لقد رأى الكثيرين يتعاملون مع الحزن، كلٌّ بطريقته. كم مرة رأى نساءً ينظفن منازلهن مرارًا وتكرارًا بعد تعرضهن للعنف؟ كنّ ينفشن الوسائد بلا انقطاع، ويرتبن الأسرّة ويعيدن ترتيبها. أو كم مرة رأى أناسًا يلمعون سياراتهم دون سبب واضح، أو يجزّون عشب حدائقهم يوميًا؟ يتسلل الحزن ببطء إلى قلب الإنسان. غالبًا ما يشعر الناس أنهم إذا حافظوا على مسارهم، سيتمكنون من التغلب عليه.
  أشعلت ميلاني ديفلين الفحم على الشواية وأغلقت الغطاء. صبّت لهما كوبًا من عصير الليمون وجلست على كرسي حديدي صغير مقابله. كان أحدهم يستمع إلى مباراة فريق فيلادلفيا فيليز من على بُعد بضعة أبواب. ساد الصمت للحظة، وشعرا بحرارة الظهيرة اللاهبة. لاحظ بيرن أن ميلاني لا ترتدي خاتم زواج. تساءل إن كانت قد انفصلت عن غاريت. بالتأكيد لن يكونا أول زوجين يفترقان بسبب وفاة طفل في حادث عنيف.
  قالت ميلاني أخيراً: "كانت رائحة الخزامى".
  "أنا آسف؟"
  نظرت إلى الشمس وهي تحدق بعينيها. ثم نظرت إلى أسفل وأدارت الكأس بين يديها عدة مرات. "فستان غرايسي. الفستان الذي دفناها فيه. كان لونه بنفسجي فاتح."
  أومأ بيرن برأسه. لم يكن يعلم ذلك. لقد أقيمت مراسم جنازة غريس في تابوت مغلق.
  قالت ميلاني: "لم يكن من المفترض أن يراها أحد لأنها كانت... حسناً، كما تعلمون. لكنها كانت جميلة حقاً. واحدة من مفضلاتها. كانت تحب الخزامى."
  خطر ببال بيرن فجأة أن ميلاني تعرف سبب وجوده هناك. ليس السبب تحديدًا بالطبع، لكن الخيط الرفيع الذي يربط بينهما - وفاة ماريغريس ديفلين - لا بد أنه السبب. وإلا فلماذا يمرّ؟ كانت ميلاني ديفلين تعلم أن هذه الزيارة لها علاقة بغرايسي، وربما شعرت أن التحدث عن ابنتها بألطف طريقة ممكنة قد يمنع المزيد من الألم.
  كان بيرن يحمل هذا الألم في جيبه. كيف سيجد الشجاعة لتحمله؟
  ارتشف رشفة من عصير الليمون. خيّم الصمت على المكان، وساد جوٌّ من التوتر. مرت سيارة، وصدحت أغنية قديمة لفرقة "كينكس" من جهاز الاستريو. عاد الصمت مجدداً. صمتٌ صيفي حارٌّ خانق. لكن بيرن حطم كل ذلك بكلماته: "جوليان ماتيس خرج من السجن".
  نظرت إليه ميلاني لبضع لحظات، وعيناها خاليتان من أي تعبير. "لا، ليس كذلك."
  كان تصريحًا جافًا ومتزنًا. بالنسبة لميلاني، أصبح حقيقة. سمعه بيرن ألف مرة. لم يكن الأمر أن الرجل أساء فهمه. كان هناك تأخير، كما لو أن التصريح قد يؤدي إلى أن يصبح حقيقة، أو أن الحبة قد تغلف نفسها أو تتقلص في غضون ثوانٍ.
  قال بيرن: "أخشى ذلك. لقد أُطلق سراحه قبل أسبوعين. ويجري استئناف الحكم الصادر بحقه".
  - ظننت أنك قلت ذلك...
  "أعلم. أنا آسف للغاية. أحيانًا يكون النظام..." سكتت بيرن. كان الأمر حقًا لا يُفسر. خاصةً لشخص خائف وغاضب مثل ميلاني ديفلين. جوليان ماتيس قتل طفل هذه المرأة الوحيد. ألقت الشرطة القبض على هذا الرجل، وحاكمته المحكمة، وسجنته إدارة السجن ودفنته في قفص حديدي. ذكريات كل هذا - رغم أنها كانت حاضرة دائمًا - بدأت تتلاشى. والآن عادت. لم يكن من المفترض أن يكون الأمر هكذا.
  سألت: "متى سيعود؟"
  توقع بيرن السؤال، لكنه لم يكن لديه إجابة. "ميلاني، سيبذل الكثير من الناس جهداً كبيراً في هذا الأمر. أعدكِ بذلك."
  "بما في ذلك أنت؟"
  حسم السؤال قراره نيابةً عنه، وهو خيار كان يصارع معه منذ سماعه الخبر. قال: "نعم، وأنا أيضاً".
  أغمضت ميلاني عينيها. لم يستطع بيرن إلا أن يتخيل الصور التي تتكشف في ذهنها. غرايسي طفلة. غرايسي في مسرحية المدرسة. غرايسي في نعشها. بعد لحظات، وقفت ميلاني. بدت وكأنها منفصلة عن عالمها، وكأنها على وشك الطيران في أي لحظة. وقف بيرن أيضًا. كانت هذه إشارة له للمغادرة.
  قال بيرن: "أردت فقط أن تتأكد من أنك سمعت ذلك مني شخصياً، وأن تعلم أنني سأبذل قصارى جهدي لإعادته إلى مكانه الصحيح".
  قالت: "مكانه في الجحيم".
  لم يكن لدى بيرن أي حجج للإجابة على هذا السؤال.
  وقفا متقابلين لبضع لحظات محرجة. مدت ميلاني يدها للمصافحة. لم يتعانقا قط، فبعض الناس لا يعبرون عن مشاعرهم بهذه الطريقة. بعد المحاكمة، وبعد الجنازة، وحتى عندما ودّعا بعضهما في ذلك اليوم العصيب قبل عامين، تصافحا. هذه المرة، قرر بيرن أن يغامر. فعل ذلك ليس من أجل نفسه فحسب، بل من أجل ميلاني أيضاً. مدّ يده وسحبها برفق إلى حضنه.
  في البداية بدا أنها قد تقاوم، لكنها سقطت عليه فجأة، وكادت ساقاها أن تخونها. احتضنها لبضع لحظات...
  - تجلس لساعات في خزانة ملابس غرايسي والباب مغلق، تتحدث إلى دمى غرايسي كطفلة، ولم تلمس زوجها منذ عامين.
  - إلى أن فك بيرن العناق، وقد تأثر قليلاً بالصور التي كانت تدور في ذهنه. ووعد بالاتصال قريباً.
  بعد دقائق قليلة، قادته عبر المنزل إلى الباب الأمامي. قبلته على خده. غادر دون أن ينبس ببنت شفة.
  وبينما كان يقود سيارته مبتعداً، ألقى نظرة أخيرة في مرآة الرؤية الخلفية. وقفت ميلاني ديفلين على الشرفة الصغيرة لمنزلها، تنظر إليه، وقد عاد إليها ألمها، وكان فستانها الأصفر الكئيب صرخة حزن على جدار من الطوب الأحمر الخالي من الروح.
  
  وجد نفسه واقفًا أمام المسرح المهجور حيث عُثر على غرايسي. دارت المدينة من حوله. المدينة لا تتذكر. المدينة لا تُبالي. أغمض عينيه، وشعر بالريح الجليدية تجتاح الشارع تلك الليلة، ورأى النور الخافت في عيني تلك الشابة. لقد نشأ كاثوليكيًا أيرلنديًا، والقول بأنه انحرف عن دينه سيكون بخسًا لحقه. الأشخاص المحطمون الذين التقاهم في حياته كضابط شرطة منحوه فهمًا عميقًا لطبيعة الحياة المؤقتة والهشة. لقد رأى الكثير من الألم والمعاناة والموت. لأسابيع ، تساءل عما إذا كان سيعود إلى العمل أم سيستغل سنوات شبابه ويهرب. كانت أوراقه موضوعة على خزانة ملابسه في غرفة نومه، جاهزة للتوقيع. لكنه الآن يعلم أنه يجب أن يعود. حتى لو كان ذلك لبضعة أسابيع فقط. إذا أراد تبرئة اسم جيمي، فعليه أن يفعل ذلك من الداخل.
  في ذلك المساء، عندما حل الظلام على مدينة الأخوة، وأضاء ضوء القمر الأفق وكتبت المدينة اسمها بأضواء النيون، استحم المحقق كيفن فرانسيس بيرن، وارتدى ملابسه، وأدخل مخزن رصاص جديد في مسدسه من نوع غلوك، وخرج إلى الليل.
  OceanofPDF.com
  6
  حتى في سن الثالثة، كانت صوفي بالزانو خبيرة أزياء حقيقية. بالطبع، لو تُركت لها حرية اختيار ملابسها، لكانت صوفي قد اختارت على الأرجح إطلالةً تشمل جميع الألوان: من البرتقالي إلى الخزامى والأخضر الليموني، ومن المربعات إلى الترتان والخطوط، مع جميع الإكسسوارات، وكل ذلك ضمن طقم واحد. لم تكن تنسيقات الملابس من نقاط قوتها، بل كانت تتمتع بروح حرة.
  في صباح يوليو الرطب هذا، الصباح الذي سيبدأ رحلة المحققة جيسيكا بالزانو إلى أعماق الجنون وما وراءه، تأخرت كعادتها. في هذه الأيام، كانت صباحات منزل بالزانو عبارة عن فوضى عارمة من القهوة، والحبوب، وحلوى الدببة، والأحذية الرياضية الضائعة، ودبابيس الشعر المفقودة، وعلب العصير المبعثرة، وأربطة الأحذية المقطوعة، وتقارير المرور من محطة KYW لشخصين.
  قبل أسبوعين، قصّت جيسيكا شعرها. كانت تُبقي شعرها بطول الكتفين على الأقل - وغالبًا أطول من ذلك بكثير - منذ صغرها. وعندما كانت ترتدي زيّها المدرسي، كانت تربطه دائمًا على شكل ذيل حصان. في البداية، كانت صوفي تتبعها في أرجاء المنزل، تُقيّم مظهرها بصمت وتُحدّق في جيسيكا باهتمام. بعد حوالي أسبوع من هذا الاهتمام، أرادت صوفي هي الأخرى قصّ شعرها.
  لا شك أن شعر جيسيكا القصير ساعدها في مسيرتها كملاكمة محترفة. ما بدأ كمزحة تحوّل إلى مشروع ناجح. بدا وكأن القسم بأكمله يدعمها، وحققت جيسيكا سجلاً مثالياً بأربعة انتصارات دون هزيمة، وبدأت تتلقى إشادات في مجلات الملاكمة.
  ما لم تدركه الكثير من النساء في عالم الملاكمة هو أن الشعر يُفترض أن يكون قصيرًا. فإذا كان شعركِ طويلًا ومربوطًا على شكل ذيل حصان، فإنه يتطاير مع كل لكمة تتلقينها على فككِ، ويمنح الحكام خصمتكِ نقاطًا على توجيه لكمة قوية ونظيفة. إضافةً إلى ذلك، قد يتساقط الشعر الطويل أثناء النزال ويدخل في عينيكِ. جاءت أول ضربة قاضية لجيسيكا ضد امرأة تُدعى ترودي "كويك" كوياتكوفسكي، التي توقفت للحظة في الجولة الثانية لتُزيح شعرها عن عينيها. وما هي إلا لحظات حتى وجدت كويك نفسها تعدّ أضواء السقف.
  كان فيتوريو، عم جيسيكا الأكبر ومدير أعمالها ومدربها، يتفاوض على صفقة مع قناة ESPN2. لم تكن جيسيكا متأكدة مما تخشاه أكثر: دخول الحلبة أم الظهور على شاشة التلفزيون. من ناحية أخرى، لم يكن وجود عبارة "جيسي بولز" على ملابس السباحة عبثًا.
  بينما كانت جيسيكا ترتدي ملابسها، غابت عنها عادة إخراج مسدسها من خزنة الخزانة، كما كان الحال في الأسبوع الماضي. اعترفت لنفسها أنها بدون مسدسها من طراز غلوك، شعرت بالعُري والضعف. لكن هذا كان إجراءً روتينياً في جميع حوادث إطلاق النار التي يكون الضباط طرفاً فيها. بقيت خلف مكتبها قرابة أسبوع، في إجازة إدارية بانتظار نتائج التحقيق في الحادث.
  عبثت بشعرها، ووضعت القليل من أحمر الشفاه، وألقت نظرة خاطفة على ساعتها. متأخرة مرة أخرى. يا له من هراء! عبرت الردهة وطرقت باب صوفي. "هل أنتِ مستعدة للذهاب؟" سألتها.
  كان اليوم هو أول يوم دراسي لسوفي في روضة الأطفال بالقرب من منزلهما التوأم في ليكسينغتون بارك، وهي منطقة صغيرة تقع في الجانب الشرقي من شمال شرق فيلادلفيا. أحضرت باولا فاريناتشي، إحدى أقدم صديقات جيسيكا ومربية سوفي، ابنتها دانييل معها.
  سألت صوفي من خلف الباب: "أمي؟"
  "نعم يا حبيبتي؟"
  "الأم؟"
  "يا إلهي"، فكرت جيسيكا. كلما همّت صوفي بطرح سؤال صعب، كانت تُلقي دائمًا عبارة "أمي/أمي" كمقدمة. كانت نسخة طفولية من "الرد الإجرامي" - الطريقة التي يستخدمها الأوغاد في الشارع عندما يحاولون تحضير إجابة للشرطة. "نعم يا عزيزتي؟"
  - متى سيعود أبي؟
  كانت جيسيكا محقة. سؤال. شعرت وكأن قلبها يغرق.
  كانت جيسيكا وفينسنت بالزانو يخضعان لجلسات استشارة زوجية منذ ما يقارب ستة أسابيع، ورغم أنهما كانا يحرزان تقدماً، ورغم أنها كانت تفتقد فينسنت بشدة، إلا أنها لم تكن مستعدة تماماً للسماح له بالعودة إلى حياتهما. لقد خانها، ولم تسامحه بعد.
  كان فينسنت، محقق المخدرات المُعيّن في وحدة التحقيقات المركزية، يرى صوفي متى شاء، ولم تكن هناك إراقة دماء كتلك التي حدثت في الأسابيع التي تلت حملها ملابسه من نافذة غرفة نومه في الطابق العلوي إلى الحديقة الأمامية. مع ذلك، بقي الغضب كامنًا. كانت تعود إلى المنزل لتجده في فراشه، في منزلهما، مع عاهرة من جنوب نيوجيرسي تُدعى ميشيل براون، امرأة عجوز بلا أسنان، ذات شعر أشعث ومجوهرات رخيصة. وكانت تلك هي مزاياها.
  كان ذلك قبل ثلاثة أشهر تقريباً. بطريقة ما، خفّض الزمن من غضب جيسيكا. لم تكن الأمور تسير على ما يرام، لكنها كانت تتحسن.
  قالت جيسيكا: "قريباً يا عزيزتي، سيعود أبي إلى المنزل قريباً".
  قالت صوفي: "أفتقد أبي بشدة".
  "وأنا أيضاً،" فكرت جيسيكا. "حان وقت الرحيل يا عزيزتي."
  "حسناً يا أمي."
  اتكأت جيسيكا على الحائط مبتسمة. فكرت في ابنتها، تلك الصفحة البيضاء الشاسعة. كلمة صوفي الجديدة: فظيعة. كانت أصابع السمك لذيذة للغاية. كانت متعبة جدًا. استغرقت الرحلة إلى منزل جدها وقتًا طويلاً جدًا. من أين أتت بهذه الكلمة؟ نظرت جيسيكا إلى الملصقات على باب صوفي، إلى مجموعتها الحالية من الأصدقاء: ويني الدبدوب، تيغر، واو، بيغليت، ميكي ماوس، بلوتو، تشيب وديل.
  سرعان ما تحولت أفكار جيسيكا عن صوفي وفينسنت إلى حادثة تري تارفير ومدى قربها من فقدان كل شيء. ورغم أنها لم تعترف بذلك لأحد قط، وخاصةً لشرطي آخر، إلا أنها كانت ترى مسدس تيك-9 في كوابيسها كل ليلة بعد إطلاق النار، وتسمع صوت ارتطام رصاصة من مسدس تري تارفير بالطوب فوق رأسها مع كل طلقة مضادة، وكل صوت إغلاق باب، وكل صوت إطلاق نار على التلفاز.
  كحال جميع ضباط الشرطة، عندما كانت جيسيكا ترتدي زيها الرسمي لكل مهمة، لم يكن لديها سوى قاعدة واحدة، ومبدأ واحد يتفوق على كل شيء آخر: العودة إلى منزلها وعائلتها سالمين معافين. لا شيء آخر يهم. طالما أنها في سلك الشرطة، لا شيء آخر يهم. كان شعار جيسيكا، كحال معظم ضباط الشرطة الآخرين، هو:
  إذا هاجمتني، فستخسر. انتهى الأمر. إذا كنت مخطئًا، فيمكنك أخذ شارتي، وسلاحي، وحتى حريتي. لكنك لا تفهم حياتي.
  عُرضت على جيسيكا جلسات استشارة نفسية، لكنها رفضتها لأنها لم تكن إلزامية. ربما كان ذلك بسبب عنادها الإيطالي، أو ربما بسبب عنادها الأنثوي الإيطالي. على أي حال، الحقيقة - وهذا ما أخافها قليلاً - هي أنها لم تُبالِ بما حدث. يا إلهي، لقد أطلقت النار على رجل ولم تُبالِ.
  كان الخبر السار هو أن لجنة المراجعة برأتها في الأسبوع التالي. لقد كانت براءة تامة. كان اليوم أول يوم لها في الشارع. ستُعقد جلسة الاستماع التمهيدية لديشانتي جاكسون في غضون أسبوع تقريبًا، لكنها شعرت بالاستعداد. في ذلك اليوم، سيكون لديها سبعة آلاف ملاك يحمونها: كل ضابط شرطة في القوة.
  عندما خرجت صوفي من غرفتها، أدركت جيسيكا أن لديها مهمة أخرى. كانت صوفي ترتدي جوربين بلونين مختلفين، وستة أساور بلاستيكية، وأقراط جدتها المصنوعة من العقيق الصناعي، وسترة بغطاء رأس وردية فاقعة، على الرغم من أنه كان من المتوقع أن تصل درجة الحرارة إلى تسعين درجة اليوم.
  رغم أن المحققة جيسيكا بالزانو ربما عملت كمحققة جرائم قتل في عالم الجريمة، إلا أن مهمتها هنا كانت مختلفة. حتى مسمى وظيفتها كان مختلفاً. هنا، لا تزال مفوضة الأزياء.
  ألقت القبض على المشتبه بها الصغيرة وأعادتها إلى الغرفة.
  
  كان قسم جرائم القتل في شرطة فيلادلفيا يتألف من خمسة وستين محققًا، يعملون في جميع النوبات الثلاث طوال أيام الأسبوع. لطالما احتلت فيلادلفيا مرتبة متقدمة بين المدن الاثنتي عشرة الأولى في البلاد من حيث معدلات جرائم القتل، وانعكس ذلك بوضوح في الفوضى والضوضاء والنشاط الدؤوب في غرفة التحقيقات. يقع مقر الوحدة في الطابق الأول من مبنى قيادة الشرطة عند تقاطع شارعي الثامن وريس، والمعروف أيضًا باسم "راوندهاوس".
  وبينما كانت جيسيكا تعبر الأبواب الزجاجية، أومأت برأسها لعدد من الضباط والمحققين. وقبل أن تتمكن من الانعطاف نحو المصعد، سمعت صوتاً يقول: "صباح الخير، أيها المحقق".
  التفتت جيسيكا نحو صوت مألوف. كان الضابط مارك أندروود. كانت جيسيكا ترتدي الزي الرسمي منذ حوالي أربع سنوات عندما وصل أندروود إلى المنطقة الثالثة، معقلها القديم. كان حديث التخرج من الأكاديمية، وقد استعاد نشاطه، وكان من بين عدد قليل من المجندين الجدد الذين تم تعيينهم في منطقة جنوب فيلادلفيا في ذلك العام. ساعدت جيسيكا في تدريب العديد من الضباط في صفه.
  - مرحباً يا مارك.
  "كيف حالك؟"
  قالت جيسيكا: "لم يكن الوضع أفضل من هذا قط. ما زلنا في المركز الثالث؟"
  "أوه، نعم،" قال أندروود. "لكنني تلقيت الكثير من التفاصيل حول هذا الفيلم الذي يصنعونه."
  قالت جيسيكا: "يا إلهي!". كان الجميع في المدينة على علم بفيلم ويل باريش الجديد الذي كانوا يصورونه. ولهذا السبب كان الجميع في المدينة يتجهون إلى جنوب فيلادلفيا هذا الأسبوع. "أضواء، كاميرا، وحماس."
  ضحك أندروود. "أحسنت في ذلك."
  كان مشهدًا مألوفًا إلى حد ما في السنوات القليلة الماضية. شاحنات ضخمة، أضواء ساطعة، حواجز. بفضل مكتب الأفلام الذي كان حازمًا ومرحبًا للغاية، أصبحت فيلادلفيا مركزًا لإنتاج الأفلام. وبينما اعتبر بعض الضباط أن تكليفهم بالأمن أثناء التصوير أمر بسيط، إلا أنهم كانوا يقضون معظم وقتهم واقفين بلا عمل. كانت علاقة المدينة بالأفلام متضاربة، فكانت مصدر إزعاج في كثير من الأحيان، لكنها في ذلك الوقت كانت مصدر فخر لفيلادلفيا.
  بطريقة ما، كان مارك أندروود لا يزال يبدو كطالب جامعي. بطريقة ما، كانت هي في الثلاثينيات من عمرها. تذكرت جيسيكا يوم انضمامه إلى الفريق كما لو كان بالأمس.
  قال أندروود: "سمعت أنك في البرنامج. تهانينا."
  أجابت جيسيكا، وهي تتألم داخلياً عند سماع كلمة "أربعين": "الكابتن أربعون. راقبوا وشاهدوا".
  "بلا شك." نظر أندروود إلى ساعته. "يجب أن نخرج. سررت برؤيتك."
  "نفس الشيء."
  قال أندروود: "سنذهب إلى جنازة فينيغان غداً مساءً. الرقيب أوبراين سيتقاعد. تعالوا لتناول مشروب. سنتحدث ونتبادل الأحاديث."
  سألت جيسيكا: "هل أنت متأكد من أنك في السن القانونية لشرب الكحول؟"
  ضحك أندروود وقال: "أتمنى لك رحلة سعيدة، أيها المحقق".
  قالت: "شكراً لك". "وأنت أيضاً".
  راقبت جيسيكا وهو يعدل قبعته، ويغمد عصاه، وينزل المنحدر، متجنباً صف المدخنين المنتشر في كل مكان.
  تلقى الضابط مارك أندروود تدريباً كطبيب بيطري لمدة ثلاث سنوات.
  يا إلهي، لقد كانت تتقدم في السن.
  
  عندما دخلت جيسيكا مكتب قسم جرائم القتل، استقبلها عدد قليل من المحققين الذين بقوا من نوبتهم السابقة؛ إذ بدأت الجولة عند منتصف الليل. كان من النادر أن تستمر النوبة ثماني ساعات فقط. في معظم الليالي، إذا بدأت نوبتك عند منتصف الليل، يمكنك مغادرة المبنى حوالي الساعة العاشرة صباحًا والتوجه مباشرة إلى مركز العدالة الجنائية، حيث تنتظر في قاعة محكمة مكتظة حتى الظهر للإدلاء بشهادتك، ثم تنال قسطًا من الراحة لبضع ساعات قبل العودة إلى مبنى الشرطة. لهذه الأسباب، وغيرها الكثير، كان الأشخاص الموجودون في هذه الغرفة، في هذا المبنى، بمثابة عائلتك الحقيقية. وقد تأكدت هذه الحقيقة من خلال معدل إدمان الكحول، وكذلك معدل الطلاق. تعهدت جيسيكا ألا تكون واحدة منهما.
  كان الرقيب دوايت بوكانان أحد المشرفين النهاريين، وهو ضابط مخضرم في شرطة فيلادلفيا خدم لمدة ثمانية وثلاثين عامًا. كان يرتدي شارة الشرطة على بطاقته طوال الوقت. بعد حادثة الزقاق، وصل بوكانان إلى مكان الحادث واستعاد مسدس جيسيكا، وأشرف على الاستجواب الإلزامي للضابط المتورط في إطلاق النار، وتواصل مع جهات إنفاذ القانون. على الرغم من أنه كان خارج الخدمة وقت وقوع الحادث، إلا أنه نهض من فراشه وهرع إلى مكان الحادث ليجد أحد زملائه. كانت لحظات كهذه هي التي رسّخت الروابط بين رجال ونساء الشرطة بطريقة يصعب على معظم الناس فهمها.
  كانت جيسيكا تعمل على المكتب منذ ما يقرب من أسبوع، وكانت سعيدة بالعودة إلى العمل. لم تكن قطة منزلية.
  أعاد بوكانان إليها مسدس غلوك. "مرحباً بعودتك، أيتها المحققة."
  "شكراً لك سيدي."
  "هل أنت مستعد للخروج؟"
  رفعت جيسيكا سلاحها. "السؤال هو، هل الشارع مستعد لي؟"
  "هناك من يريد رؤيتكِ." أشار من فوق كتفه. استدارت جيسيكا. كان رجلٌ متكئًا على طاولة العمل، رجلٌ ضخم ذو عينين خضراوين زمرديتين وشعرٍ رملي. رجلٌ يبدو عليه أنه مسكونٌ بأرواحٍ شريرةٍ قوية.
  كان شريكها كيفن بيرن.
  خفق قلب جيسيكا للحظة عندما التقت عيناهما. لم يمضِ على شراكتهما سوى أيام قليلة عندما أُطلق النار على كيفن بيرن الربيع الماضي، لكن ما جمعهما في ذلك الأسبوع العصيب كان حميمًا للغاية، وشخصيًا جدًا، لدرجة أنه تجاوز حدود العشاق. لقد لامس روحيهما. بدا أن أياً منهما، حتى في الأشهر القليلة الماضية، لم يتمكن من التوفيق بين هذه المشاعر. لم يكن معروفًا ما إذا كان كيفن بيرن سيعود إلى الجيش، وإن عاد، فهل سيعود هو وجيسيكا شريكين مرة أخرى. كانت تنوي الاتصال به في الأسابيع القليلة الماضية، لكنها لم تفعل.
  كان المهم أن كيفن بيرن قد ضحى من أجل الشركة - لقد ضحى من أجل جيسيكا - وكان يستحق منها معاملة أفضل. شعرت بالسوء، لكنها كانت سعيدة للغاية برؤيته.
  عبرت جيسيكا الغرفة، ذراعيها ممدودتان. تعانقتا، بشكل محرج بعض الشيء، ثم انفصلتا.
  سألت جيسيكا: "هل عدت؟"
  "يقول الطبيب إن عمري ثمانية وأربعون عاماً، وسأبلغ الثامنة والأربعين قريباً. لكن نعم، لقد عدت."
  "أستطيع أن أسمع بالفعل انخفاض معدل الجريمة."
  ابتسم بيرن. كان في ابتسامته حزن. "هل هناك مكان لشريكك السابق؟"
  قالت جيسيكا: "أعتقد أننا نستطيع إيجاد دلو وصندوق".
  "كما تعلم، هذا كل ما نحتاجه نحن الرجال من الطراز القديم. أعطني بندقية فلينتلوك وسنكون جاهزين تمامًا."
  "أحسنت."
  كانت تلك لحظةً لطالما تمنّتها جيسيكا وخافتها في آنٍ واحد. كيف سيكون حالهما معًا بعد الحادثة الدامية التي وقعت يوم أحد الفصح؟ هل سيبقى الوضع كما هو؟ لم تكن لديها أدنى فكرة. ويبدو أنها على وشك أن تكتشف ذلك.
  ترك آيك بوكانان اللحظة تأخذ مجراها. وبعد أن شعر بالرضا، رفع شيئاً ما. شريط فيديو. وقال: "أريدكما أن تشاهدا هذا".
  
  
  7
  كانت جيسيكا وبيرن وإيك بوكانان مجتمعين في مطعم صغير، حيث كانت مجموعة من شاشات الفيديو الصغيرة وأجهزة الفيديو موجودة. وبعد لحظات، دخل رجل ثالث.
  قال بوكانان: "هذا هو العميل الخاص تيري كاهيل. تيري مُعار من فرقة العمل المعنية بالجرائم الحضرية التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي، ولكن لبضعة أيام فقط."
  كان كاهيل في الثلاثينيات من عمره. كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة كلاسيكية، وقميصًا أبيض، وربطة عنق مخططة باللونين العنابي والأزرق. كان شعره أشقرًا، ومصففًا بعناية، وبدا بمظهر وسيم وودود، وكأنه خرج لتوه من قميص أنيق من ماركة J.Crew. كانت تفوح منه رائحة صابون قوية وجلد فاخر.
  أنهى بوكانان تقديمه قائلاً: "هذه المحققة جيسيكا بالزانو".
  قال كاهيل: "تشرفت بلقائك أيها المحقق".
  "نفس الشيء."
  "هذا هو المحقق كيفن بيرن."
  "سعيد بلقائك".
  قال بيرن: "بكل سرور، أيها العميل كاهيل".
  تصافح كاهيل وبيرن. كانا هادئين، آليين، محترفين. كانت المنافسة بين الأقسام واضحة للعيان. ثم التفت كاهيل إلى جيسيكا وسألها: "هل أنتِ ملاكمة؟"
  كانت تفهم ما يقصده، لكن الأمر بدا مضحكاً. كأنها كلبة. هل أنتِ من فصيلة شناوزر؟ "نعم."
  أومأ برأسه، وقد بدا عليه الإعجاب.
  سألت جيسيكا: "لماذا تسألين؟ هل تخططين للسقوط يا عميلة كاهيل؟"
  ضحك كاهيل. كانت أسنانه مستقيمة وله غمازة واحدة على الجانب الأيسر. "لا، لا. لقد مارست الملاكمة قليلاً بنفسي."
  "احترافي؟"
  "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. قفازات ذهبية في الغالب. بعضهم في الخدمة."
  والآن جاء دور جيسيكا لتُعجب. لقد كانت تعرف ما يتطلبه الأمر للمنافسة في الحلبة.
  قال بوكانان: "تيري موجود هنا لمراقبة وتقديم المشورة لفرقة العمل. والخبر السيئ هو أننا بحاجة إلى المساعدة".
  كان ذلك صحيحاً. لقد ارتفعت معدلات الجريمة العنيفة في فيلادلفيا. ومع ذلك، لم يكن هناك ضابط واحد في القسم يرغب في تدخل جهات خارجية. "لاحظي ذلك"، فكرت جيسيكا. صحيح.
  سألت جيسيكا: "منذ متى وأنت تعمل في المكتب؟"
  "سبع سنوات."
  "هل أنت من فيلادلفيا؟"
  قال كاهيل: "ولدت وترعرعت هنا، عند تقاطع الشارع العاشر وواشنطن".
  طوال هذا الوقت، وقف بيرن جانبًا يستمع ويراقب. كان هذا أسلوبه. فكرت جيسيكا: "من ناحية أخرى، كان يعمل في هذا المجال لأكثر من عشرين عامًا". لديه خبرة أكبر بكثير في عدم الثقة بالسلطات الفيدرالية.
  إذ شعر بوكانان بوجود مناوشة إقليمية، سواء كانت ودية أم لا، أدخل الشريط في أحد أجهزة الفيديو وضغط على زر التشغيل.
  بعد ثوانٍ معدودة، ظهرت صورة بالأبيض والأسود على إحدى الشاشات. كان فيلمًا روائيًا طويلًا. فيلم "سايكو" للمخرج ألفريد هيتشكوك، إنتاج عام ١٩٦٠، من بطولة أنتوني بيركنز وجانيت لي. كانت الصورة ضبابية بعض الشيء، وإشارة الفيديو مشوشة عند الحواف. المشهد المعروض في الفيلم كان في بدايته، يبدأ بجانيت لي، بعد تسجيل دخولها إلى فندق بيتس وتناولها شطيرة مع نورمان بيتس في مكتبه، وهي على وشك الاستحمام.
  مع تقدم أحداث الفيلم، تبادل بيرن وجيسيكا النظرات. كان من الواضح أن آيك بوكانان لن يدعوهما لمشاهدة فيلم رعب كلاسيكي في هذا الوقت المبكر من الصباح، ولكن في تلك اللحظة، لم يكن لدى أي من المحققين أدنى فكرة عما يتحدثان عنه.
  استمروا في المشاهدة مع تقدم الفيلم. يزيل نورمان لوحة زيتية من الحائط. يطل نورمان من ثقبٍ غير متقن في الجص. تخلع شخصية جانيت لي، ماريون كرين، ملابسها وترتدي رداءً. يقترب نورمان من منزل بيتس. تدخل ماريون الحمام وتسحب الستارة.
  بدا كل شيء طبيعيًا حتى تعطل الشريط، وظهرت حركة عمودية بطيئة نتيجة خلل في التحرير. للحظة، أصبحت الشاشة سوداء، ثم ظهرت صورة جديدة. كان من الواضح فورًا أن الفيلم قد أُعيد تسجيله.
  كانت الصورة الجديدة ثابتة: لقطة من زاوية علوية لما بدا أنه حمام فندق. كشفت العدسة ذات الزاوية الواسعة عن المغسلة والمرحاض وحوض الاستحمام والأرضية المبلطة. كان مستوى الإضاءة منخفضًا، لكن الضوء فوق المرآة وفر سطوعًا كافيًا لإضاءة الغرفة. بدت الصورة بالأبيض والأسود بدائية، كأنها صورة التقطتها كاميرا ويب أو كاميرا فيديو رخيصة.
  مع استمرار التسجيل، اتضح وجود شخص ما في الحمام والستارة مسدلة. تلاشى صوت الخلفية في الشريط ليحل محله صوت خافت لتدفق الماء، وبين الحين والآخر كانت ستارة الحمام ترفرف مع حركة من يقف في حوض الاستحمام. رقص ظل على البلاستيك الشفاف. سُمع صوت شابة فوق صوت الماء، كانت تغني أغنية لنورا جونز.
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات مجدداً، وأدركا هذه المرة أنهما في موقفٍ من تلك المواقف التي يعلمان فيها أنهما يشاهدان شيئاً لا ينبغي لهما مشاهدته، وأن مجرد مشاهدتهما له نذير شؤم. نظرت جيسيكا إلى كاهيل، فبدا وكأنه مشدوه، وبرز عرقٌ في صدغه.
  بقيت الكاميرا ثابتة على الشاشة. وتصاعد البخار من تحت ستارة الحمام، مما أدى إلى تشويش طفيف في الربع العلوي من الصورة بسبب التكثف.
  ثم فُتح باب الحمام فجأةً ودخلت امرأة. اتضح أن المرأة النحيلة امرأة مسنة بشعر رمادي مرفوع على شكل كعكة. كانت ترتدي ثوبًا منزليًا يصل إلى منتصف الساق بنقشة زهور وسترة صوفية داكنة. كانت تحمل سكين جزار كبيرة. كان وجه المرأة مخفيًا. كانت أكتافها عريضة، وتصرفاتها وقوامها يوحي بالرجولة.
  بعد ترددٍ لثوانٍ معدودة، سحب الشخص الستارة، فظهرت شابة عارية في الحمام، لكن زاوية التصوير كانت شديدة الانحدار وجودة الصورة رديئة للغاية بحيث لم يكن بالإمكان تمييز ملامحها. من هذه الزاوية، لم يكن بالإمكان سوى تحديد أن الشابة بيضاء البشرة، وربما في العشرينات من عمرها.
  في لحظة، غمرت جيسيكا حقيقة ما شاهدته كالكفن. قبل أن تتمكن من الرد، انقضّ الشبح بسكينه على المرأة في الحمام مرارًا وتكرارًا، ممزقًا لحمها، ومخترقًا صدرها وذراعيها وبطنها. صرخت المرأة. تدفق الدم بغزارة، متناثرًا على البلاط. وارتطمت قطع الأنسجة والعضلات الممزقة بالجدران. استمر الشبح في طعن الشابة بوحشية مرارًا وتكرارًا حتى سقطت على أرضية حوض الاستحمام، وقد تحول جسدها إلى شبكة مروعة من الجروح العميقة المفتوحة.
  ثم، وبسرعة كما بدأ الأمر، انتهى كل شيء.
  خرجت العجوز مسرعةً من الغرفة. غسل رأس الدش الدم في البالوعة. لم تتحرك الشابة. بعد ثوانٍ معدودة، حدث خللٌ ثانٍ في المونتاج، واستؤنف عرض الفيلم الأصلي. كانت الصورة الجديدة عبارة عن لقطة مقرّبة لعين جانيت لي اليمنى بينما بدأت الكاميرا بالتحرك ذهابًا وإيابًا. سرعان ما عادت الموسيقى التصويرية الأصلية للفيلم إلى صرخة أنتوني بيركنز المروّعة من منزل بيتس.
  يا أمي! يا إلهي يا أمي! دماء! دماء!
  عندما أوقف آيك بوكانان التسجيل، ساد الصمت في الغرفة الصغيرة لمدة دقيقة كاملة تقريبًا.
  لقد شهدوا للتو جريمة قتل.
  قام أحدهم بتسجيل جريمة قتل وحشية على الفيديو، ثم أدرجها في المشهد نفسه من فيلم "سايكو" حيث وقعت جريمة القتل في الحمام. لقد شاهدوا جميعًا ما يكفي من المجازر الحقيقية ليدركوا أنها ليست لقطات مؤثرات خاصة. قالت جيسيكا ذلك بصوت عالٍ.
  "إنه حقيقي."
  أومأ بوكانان برأسه. "بالطبع. ما شاهدناه للتو كان نسخة مدبلجة. تقوم AV حاليًا بمراجعة اللقطات الأصلية. إنها ذات جودة أفضل قليلاً، ولكن ليس كثيرًا."
  سأل كاهيل: "هل يوجد المزيد من هذا على شريط فيديو؟"
  قال بوكانان: "لا شيء. مجرد فيلم أصلي."
  "من أين هذا الفيلم؟"
  قال بوكانان: "لقد تم استئجاره من متجر فيديو صغير في أرامينغو".
  سأل بيرن: "من أحضر هذا؟"
  "إنه في المجموعة أ."
  
  كان الشاب الجالس في غرفة الاستجواب (أ) شاحب الوجه كالحليب الحامض. كان في أوائل العشرينات من عمره، بشعر داكن قصير، وعينين بلون العنبر الفاتح، وملامح وجه دقيقة. كان يرتدي قميص بولو أخضر ليموني وبنطال جينز أسود. كشف تقريره الموجز (229) - الذي يتضمن اسمه وعنوانه ومكان عمله - أنه طالب في جامعة دريكسل ويعمل في وظيفتين بدوام جزئي. كان يسكن في حي فيرمونت بشمال فيلادلفيا. اسمه آدم كاسلوف. لم يبقَ على شريط الفيديو سوى بصمات أصابعه.
  دخلت جيسيكا الغرفة وقدمت نفسها. وراقب كيفن بيرن وتيري كاهيل المشهد من خلال مرآة ذات اتجاهين.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنني أن أحضر لكِ أي شيء؟"
  ابتسم آدم كاسلوف ابتسامة باهتة وكئيبة. قال: "أنا بخير". كانت علبتان فارغتان من مشروب سبرايت موضوعتين على الطاولة المخدوشة أمامه. كان يمسك بقطعة من الورق المقوى الأحمر بين يديه، يلفها ويفتحها.
  وضعت جيسيكا الصندوق الذي يحتوي على شريط فيديو "سايكو" على الطاولة. كان لا يزال في كيس الأدلة البلاستيكي الشفاف. "متى استأجرت هذا؟"
  قال آدم بصوتٍ مرتعشٍ قليلاً: "بعد ظهر أمس". لم يكن لديه سجل جنائي، وربما كانت تلك المرة الأولى التي يدخل فيها مركز شرطة. غرفة استجواب في قضية قتل، تحديداً. حرصت جيسيكا على ترك الباب مفتوحاً. "ربما حوالي الساعة الثالثة".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الملصق الموجود على شريط الكاسيت. "وهل اشتريت هذا من متجر ذا ريل ديل في شارع أرامينغو؟"
  "نعم."
  "كيف دفعت ثمنه؟"
  "أنا آسف؟"
  هل استخدمت بطاقة ائتمان؟ أم دفعت نقداً؟ هل يوجد قسيمة خصم؟
  قال: "أوه، لقد دفعت نقداً".
  - هل احتفظت بالإيصال؟
  "لا. آسف."
  "هل أنت زبون دائم هناك؟"
  "يحب."
  "كم مرة تستأجر أفلاماً من هذا المكان؟"
  "لا أعرف. ربما مرتين في الأسبوع."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على التقرير رقم 229. كان آدم يعمل بدوام جزئي في متجر رايت إيد في شارع ماركت، وفي سينما ماجيك 3 في بنسلفانيا، وهي دار سينما قريبة من مستشفى جامعة بنسلفانيا. "هل لي أن أسأل لماذا تذهب إلى ذلك المتجر؟"
  "ماذا تقصد؟"
  "أنت تسكن على بعد نصف مبنى فقط من بلوكباستر."
  هز آدم كتفيه. "أعتقد أن السبب هو أن لديهم أفلاماً أجنبية ومستقلة أكثر من السلاسل الكبيرة."
  "هل تحب الأفلام الأجنبية يا آدم؟" كان صوت جيسيكا ودوداً وعفوياً. أشرق وجه آدم قليلاً.
  "نعم."
  قالت جيسيكا: "أحب فيلم سينما باراديسو بشدة. إنه أحد أفلامي المفضلة على الإطلاق. هل شاهدته من قبل؟"
  قال آدم: "بالتأكيد". الآن بنبرة أكثر وضوحاً. "جوزيبي تورناتوري رائع. ربما يكون حتى وريث فيليني".
  بدأ آدم يسترخي قليلاً. كان يلف قطعة الكرتون على شكل حلزوني محكم، ثم وضعها جانبًا. بدت صلبة بما يكفي لتشبه عود أسنان. جلست جيسيكا على كرسي معدني مهترئ مقابل آدم. لم يكن يتحدث سوى شخصين الآن. كانا يتحدثان عن جريمة قتل وحشية وثّقها أحدهم بالفيديو.
  سألت جيسيكا: "هل شاهدتِ هذا بمفردكِ؟"
  "أجل." كان هناك نبرة من الحزن في إجابته، كما لو أنه انفصل مؤخراً واعتاد على مشاهدة مقاطع فيديو لشريكه.
  - متى شاهدت هذا؟
  التقط آدم عصا الكرتون مرة أخرى. "حسنًا، أنتهي من عملي في وظيفتي الثانية عند منتصف الليل، وأصل إلى المنزل حوالي الساعة الثانية عشرة والنصف. عادةً ما أستحم وأتناول شيئًا ما. أعتقد أنني بدأتُ ذلك حوالي الساعة الواحدة والنصف. ربما الثانية."
  - هل شاهدته حتى النهاية؟
  قال آدم: "لا، لقد شاهدت حتى وصلت جانيت لي إلى الموتيل".
  "وماذا؟"
  ثم أطفأته وذهبت إلى النوم. شاهدت... الباقي هذا الصباح. قبل أن أذهب إلى المدرسة. أو قبل أن أذهب إلى المدرسة. عندما رأيت... كما تعلم، اتصلت بالشرطة. الشرطة. اتصلت بالشرطة.
  "هل رأى أحد آخر هذا؟"
  هز آدم رأسه.
  - هل أخبرت أحداً بهذا الأمر؟
  "لا."
  "هل كان هذا الشريط بحوزتك طوال هذا الوقت؟"
  "لست متأكداً مما تعنيه."
  "منذ استئجارك له وحتى اتصالك بالشرطة، هل كان الشريط بحوزتك؟"
  "نعم."
  "ألم تتركه في سيارتك لفترة من الوقت، أو تتركه مع صديق، أو تتركه في حقيبة ظهر أو حقيبة كتب علقتها على علاقة ملابس في مكان عام؟"
  قال آدم: "لا، ليس الأمر كذلك. لقد استأجرته، وأخذته إلى المنزل، وعلقته على جهاز التلفزيون الخاص بي."
  - وأنت تعيش وحدك.
  عبوس آخر. لقد انفصل لتوه عن شخص ما. "نعم."
  - هل كان هناك أي شخص في شقتك الليلة الماضية بينما كنت في العمل؟
  قال آدم: "لا أعتقد ذلك. لا، أشك في ذلك حقاً."
  - هل لدى أي شخص آخر مفتاح؟
  "المالك فقط. وأنا أحاول إقناعه بإصلاح دشّي منذ حوالي عام. أشكّ في أنه كان سيأتي إلى هنا لولا وجودي."
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات. "هل سبق لك أن استأجرت هذا الفيلم من ذا ريل ديل من قبل؟"
  نظر آدم إلى الأرض لبضع لحظات وهو يفكر. "هل تقصد الفيلم أم هذا الشريط تحديداً؟"
  "أو."
  "أعتقد أنني استأجرت منهم قرص DVD لفيلم Psycho العام الماضي."
  "لماذا استأجرت نسخة VHS هذه المرة؟"
  "جهاز تشغيل أقراص DVD الخاص بي معطل. لديّ محرك أقراص ضوئية في جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، لكنني لا أحب مشاهدة الأفلام على الكمبيوتر. الصوت رديء نوعًا ما."
  "أين كان هذا الشريط في المتجر عندما استأجرته؟"
  "أين كان؟"
  "أعني، هل يعرضون الأشرطة على الرفوف أم أنهم يضعون الصناديق الفارغة على الرفوف ويخزنون الأشرطة خلف المنضدة؟"
  "لا، لديهم أشرطة حقيقية معروضة."
  "أين كان ذلك الشريط؟"
  "هناك قسم خاص بـ'الروائع الكلاسيكية'. كان موجوداً هناك."
  "هل يتم عرضها بالترتيب الأبجدي؟"
  "أعتقد ذلك."
  "هل تتذكر ما إذا كان هذا الفيلم موجودًا في مكانه الصحيح على الرف؟"
  "أنا لا أتذكر".
  - هل استأجرت أي شيء آخر مع هذا؟
  تلاشى اللون من وجه آدم، وكأن مجرد فكرة أن تحتوي سجلات أخرى على شيء فظيع كهذا أمر ممكن. "لا. كانت تلك هي المرة الوحيدة."
  "هل تعرف أيًا من العملاء الآخرين؟"
  "ليس حقيقيًا."
  "هل تعرف أي شخص آخر ربما يكون قد استأجر هذا الشريط؟"
  قال: "لا".
  قالت جيسيكا: "هذا سؤال صعب. هل أنت مستعد؟"
  "اعتقد ذلك."
  هل تعرف الفتاة التي ظهرت في الفيلم؟
  ابتلع آدم ريقه بصعوبة وهز رأسه. "أنا آسف."
  قالت جيسيكا: "لا بأس. لقد انتهينا تقريباً الآن. أنتِ رائعة."
  أزال هذا الابتسامة الخفيفة المائلة من وجه الشاب. بدا أن قرب رحيله، بل ورحيله من الأساس، قد أزاح عبئًا ثقيلًا عن كاهله. دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات الإضافية وألقت نظرة خاطفة على ساعتها.
  سأل آدم: "هل يمكنني أن أسألك شيئاً؟"
  "بالتأكيد."
  "هل هذا الجزء حقيقي؟"
  "لسنا متأكدين."
  أومأ آدم برأسه. حدّقت جيسيكا فيه، باحثةً عن أدنى إشارة تدل على أنه يخفي شيئًا. لم تجد سوى شاب عثر على شيء غريب، وربما حقيقي بشكل مخيف. أخبرني عن فيلم الرعب الذي شاهدته.
  قالت: "حسنًا، سيد كاسلوف. نحن نقدر لك إحضارك لهذا. سنتواصل معك."
  قال آدم: "حسنًا، كلنا؟"
  "نعم. وسنكون ممتنين لو لم تناقش هذا الأمر مع أي شخص في الوقت الحالي."
  "أنا لن."
  وقفوا هناك وتصافحوا. كانت يد آدم كاسلوف باردة كالثلج.
  وأضافت جيسيكا: "سيرافقكم أحد الضباط إلى الخارج".
  قال: "شكراً لك".
  بينما كان الشاب يدخل إلى مكتب قسم جرائم القتل، ألقت جيسيكا نظرة خاطفة في المرآة ذات الاتجاهين. ورغم أنها لم تستطع رؤية ذلك، إلا أنها لم تكن بحاجة لقراءة تعابير وجه كيفن بيرن لتدرك أنهما متفقان تمامًا. كان هناك احتمال كبير ألا يكون لآدم كاسل أي علاقة بالجريمة التي تم تصويرها.
  لو أن الجريمة قد ارتكبت بالفعل.
  
  أخبر بيرن جيسيكا أنه سيقابلها في موقف السيارات. ولأنه وجد نفسه وحيدًا نسبيًا وغير ملحوظ في غرفة العمل، جلس أمام أحد أجهزة الكمبيوتر وبحث عن جوليان ماتيس. وكما توقع، لم يجد شيئًا ذا صلة. قبل عام، تعرض منزل والدة ماتيس للسرقة، لكن جوليان لم يكن متورطًا. قضى ماتيس العامين الماضيين في السجن. كما أن قائمة معارفه كانت قديمة. مع ذلك، طبع بيرن العناوين ومزق الورقة من الطابعة.
  ثم، على الرغم من أنه ربما يكون قد أفسد عمل محقق آخر، إلا أنه أعاد ضبط ذاكرة التخزين المؤقت للكمبيوتر ومسح سجل PCIC لهذا اليوم.
  
  في الطابق الأرضي من مبنى راوندهاوس، في الخلف، كانت هناك كافيتريا تضم نحو اثنتي عشرة مقصورة متواضعة وعشرات الطاولات. كان الطعام مقبولاً، والقهوة من النوع الثقيل. اصطفت آلات البيع على أحد الجدران، بينما التصقت نوافذ كبيرة تطل على مكيفات الهواء من الجدار الآخر.
  بينما كانت جيسيكا تحضر كوبين من القهوة لها ولبيرن، دخل تيري كاهيل الغرفة واقترب منها. ألقى عليه عدد قليل من ضباط الشرطة والمحققين المنتشرين في أرجاء الغرفة نظرة خاطفة متفحصة. كان جسده مغطى بالخربشات، حتى حذائه الكوردوفان الأنيق والعملي. راهنت جيسيكا أنه سيكوي جواربه.
  - هل لديك دقيقة يا محقق؟
  قالت جيسيكا: "بسيط". كانت هي وبيرن في طريقهما إلى متجر الفيديو حيث استأجرا نسخة من فيلم سايكو.
  أردت فقط أن أخبرك أنني لن أذهب معك هذا الصباح. سأقوم بفحص كل ما لدينا من خلال برنامج VICAP وقواعد البيانات الفيدرالية الأخرى. سنرى ما إذا كنا سنجد أي شيء.
  فكرت جيسيكا قائلة: "سنحاول تدبير أمورنا بدونك". ثم أضافت، مدركةً فجأةً مدى استعلائها: "سيكون ذلك مفيدًا للغاية". كان هذا الرجل، مثلها تمامًا، يؤدي وظيفته فحسب. ولحسن الحظ، لم يبدُ أن كاهيل قد لاحظ ذلك.
  أجاب قائلاً: "لا مشكلة. سأحاول الاتصال بك في الميدان في أقرب وقت ممكن."
  "بخير."
  قال: "إنه لمن دواعي سروري العمل معك".
  "وأنتِ أيضاً"، كذبت جيسيكا.
  صبّت لنفسها فنجان قهوة واتجهت نحو الباب. وبينما كانت تقترب، لمحت انعكاس صورتها في الزجاج، ثم ركزت انتباهها على الغرفة خلفها. كان العميل الخاص تيري كاهيل متكئًا على المنضدة مبتسمًا.
  هل يختبرني؟
  
  
  8
  كان متجر "ريل ديل" متجر فيديو صغيرًا ومستقلًا يقع في شارع أرامينغو بالقرب من كليرفيلد، بين مطعم فيتنامي للوجبات السريعة وصالون تجميل أظافر يُدعى "كلوز آند إيفيكت". وكان من بين متاجر الفيديو العائلية القليلة في فيلادلفيا التي لم تُغلق بعد من قِبل شركتي "بلوكباستر" أو "ويست كوست فيديو".
  كانت واجهة المتجر المتسخة مغطاة بملصقات أفلام فين ديزل وجيت لي، وهي سلسلة من الأفلام الكوميدية الرومانسية الموجهة للمراهقين والتي صدرت على مدار العقد. كما عُلّقت صور بالأبيض والأسود باهتة بفعل الشمس لنجوم أفلام الحركة الذين خفت بريقهم: جان كلود فان دام، وستيفن سيغال، وجاكي شان. وكتب على لافتة في الزاوية: "نبيع أفلام الوحوش الكلاسيكية والمكسيكية!"
  دخلت جيسيكا وبيرن.
  كان "ريل ديل" غرفة طويلة وضيقة، تزين جدرانها أشرطة فيديو، وفي وسطها رف مزدوج الجوانب. وعلقت فوق الرفوف لافتات مصنوعة يدويًا، تشير إلى أنواع الأفلام: دراما، كوميديا، أكشن، أفلام أجنبية، أفلام عائلية. وشغل قسم مخصص للأنمي ثلث أحد الجدران. وبنظرة سريعة على رف "الأفلام الكلاسيكية"، يظهر تشكيلة كاملة من أفلام هيتشكوك.
  إلى جانب أفلام التأجير، كانت هناك أكشاك تبيع الفشار المُعدّ في الميكروويف، والمشروبات الغازية، ورقائق البطاطس، ومجلات الأفلام. وعلى الجدران فوق أشرطة الفيديو، عُلّقت ملصقات الأفلام، ومعظمها يحمل عناوين أفلام الحركة والرعب، بالإضافة إلى بعض أوراق ميرشانت آيفوري المتناثرة هنا وهناك للدراسة.
  إلى اليمين، بجوار المدخل، كان هناك جهاز تسجيل نقدي مرتفع قليلاً. كانت شاشة مثبتة على الحائط تعرض فيلم رعب من سبعينيات القرن الماضي لم تتعرف عليه جيسيكا على الفور. كان مختل عقلي ملثم يحمل سكينًا يتربص بطالبة شبه عارية في قبو مظلم.
  كان الرجل الذي يقف خلف المنضدة في العشرين من عمره تقريبًا. كان شعره طويلًا أشقر باهتًا، ويرتدي بنطال جينز ممزقًا حتى الركبة، وقميصًا عليه شعار فرقة ويلكو، وسوارًا مرصعًا. لم تستطع جيسيكا تحديد أي نمط من أنماط موسيقى الجرونج كان يقلده: هل هو نيل يونغ الأصلي، أم مزيج نيرفانا/بيرل جام، أم نوع جديد لم تكن تعرفه، وهي في الثلاثين من عمرها.
  كان هناك العديد من المتسوقين في المتجر. وخلف رائحة بخور الفراولة النفاذة، كان من الممكن تمييز رائحة خفيفة لقدر طهي جيد نوعاً ما.
  أظهر بيرن للضابط شارة هويته.
  قال الطفل وهو ينظر بعينيه المحمرتين إلى المدخل المزخرف بالخرز خلفه، وإلى ما كانت جيسيكا متأكدة تماماً أنه مخبأه الصغير من الحشيش: "يا إلهي".
  سأل بيرن: "ما اسمك؟"
  "اسمي؟"
  قال بيرن: "نعم، هذا ما يناديك به الآخرون عندما يريدون لفت انتباهك".
  قال: "آه، ليونارد. ليونارد بوشكاش. ليني، في الواقع."
  سأل بيرن: "هل أنت المدير يا ليني؟"
  - حسناً، ليس رسمياً.
  - ماذا يعني ذلك؟
  "هذا يعني أنني أفتح وأغلق المحل، وأقوم بجميع الطلبات، وأقوم بجميع الأعمال الأخرى هنا. وكل ذلك مقابل الحد الأدنى للأجور."
  رفع بيرن الغلاف الخارجي الذي يحتوي على نسخة آدم كاسلوف المستأجرة من فيلم سايكو. كان الشريط الأصلي لا يزال في وحدة الصوت والصورة.
  قال ليني وهو يومئ برأسه: "هيتش. كلاسيكي."
  "هل أنت من المعجبين؟"
  قال ليني: "أوه، أجل. بكل تأكيد. مع أنني لم أهتم حقاً بسياساته في الستينيات. توباز، الستار الممزق."
  "أفهم."
  "لكن الطيور؟ شمالاً نحو الشمال الغربي؟ النافذة الخلفية؟ رائع."
  سأل بيرن: "ماذا عن فيلم سايكو يا ليني؟ هل أنت من معجبي فيلم سايكو؟"
  جلس ليني منتصبًا، وضمّ ذراعيه حول صدره كما لو كان مقيدًا بقميص مجانين. شدّ خديه، وكان من الواضح أنه يستعد لترك انطباع ما. قال: "أنا لا أؤذي ذبابة".
  تبادلت جيسيكا نظرة خاطفة مع بيرن ثم هزت كتفيها. سأل بيرن: "ومن كان من المفترض أن يكون هذا؟"
  بدا ليني محطماً. "كان هذا أنتوني بيركنز. هذه جملته من نهاية الفيلم. بالطبع، هو لم يقلها فعلاً. إنها مجرد تعليق صوتي. في الواقع، من الناحية الفنية، يقول التعليق الصوتي: 'إنها لا تؤذي ذبابة، لكن...'" تحول تعبير ليني الحزين فجأة إلى رعب. "لقد رأيتها، أليس كذلك؟ أعني... أنا لست... أنا من عشاق معرفة الأحداث مسبقاً."
  قال بيرن: "لقد شاهدت ذلك الفيلم. لكنني لم أرَ أحداً يقلد أنتوني بيركنز من قبل".
  "أستطيع أن ألعب دور مارتن بالسام أيضاً. هل تريد أن ترى ذلك؟"
  "ربما لاحقاً."
  "بخير."
  "هل هذا الشريط من هذا المتجر؟"
  ألقى ليني نظرة خاطفة على الملصق الموجود على جانب الصندوق. قال: "نعم، إنه ملكنا".
  "نحن بحاجة إلى معرفة تاريخ تأجير هذا الشريط تحديداً."
  قال بصوته الذي يُحاكي صوت عميل فيدرالي صغير: "لا مشكلة". ستكون هناك قصة رائعة عن تلك النرجيلة لاحقًا. مدّ يده تحت المنضدة، وأخرج دفترًا سميكًا ذا غلاف حلزوني، وبدأ يقلب صفحاته.
  وبينما كانت جيسيكا تقلب صفحات الكتاب، لاحظت أن الصفحات ملطخة تقريبًا بكل أنواع التوابل المعروفة للإنسان، بالإضافة إلى بعض البقع ذات الأصل المجهول التي لم ترغب حتى في التفكير فيها.
  سأل بيرن: "أليست سجلاتكم محوسبة؟"
  قال ليني: "هذا سيتطلب برمجيات. وهذا سيتطلب أموالاً حقيقية."
  كان من الواضح أنه لا توجد علاقة ودية بين ليني ورئيسه.
  قال ليني أخيراً: "لقد غاب ثلاث مرات فقط هذا العام، بما في ذلك إعارته بالأمس".
  سألت جيسيكا: "ثلاثة أشخاص مختلفين؟"
  "نعم."
  "هل تمتد سجلاتكم إلى ما هو أبعد من ذلك؟"
  قال ليني: "أجل، لكن كان علينا استبدال ألبوم سايكو العام الماضي. أعتقد أن الشريط القديم قد تعطل. النسخة التي لديك لم تُصدر إلا ثلاث مرات."
  قال بيرن: "يبدو أن الأعمال الكلاسيكية لا تحقق نجاحًا كبيرًا".
  "معظم الناس يحصلون على أقراص DVD."
  سألت جيسيكا: "وهذه هي نسختك الوحيدة من نسخة VHS؟"
  "نعم يا سيدتي."
  فكرت جيسيكا: "سيدتي. أنا سيدتي. سنحتاج إلى أسماء وعناوين الأشخاص الذين استأجروا هذا الفيلم."
  نظر ليني حوله كما لو كان هناك محاميان من اتحاد الحريات المدنية الأمريكية يقفان بجانبه ليناقش معهما الأمر. لكنه وجد نفسه محاطًا بمجسمات كرتونية بالحجم الطبيعي لنيكولاس كيج وآدم ساندلر. "لا أعتقد أنني مخوّلٌ بفعل هذا."
  قال بيرن وهو يميل إلى الأمام: "ليني". ثم لوّح بإصبعه مشيرًا إليه ليقترب أكثر. فعل ليني ذلك. "هل لاحظت الشارة التي أريتك إياها عندما دخلنا؟"
  "أجل، لقد رأيت ذلك."
  "حسنًا. إليك الأمر. إذا أعطيتني المعلومات التي طلبتها، فسأحاول تجاهل حقيقة أن رائحة هذا المكان تشبه إلى حد ما رائحة غرفة استراحة بوب مارلي. حسنًا؟"
  انحنى ليني إلى الخلف، ويبدو أنه لم يدرك أن بخور الفراولة لم يخفِ رائحة الثلاجة تمامًا. "حسنًا. لا مشكلة."
  بينما كان ليني يبحث عن قلم، ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الشاشة المعلقة على الحائط. كان فيلم جديد يُعرض. فيلم نوار قديم بالأبيض والأسود من بطولة فيرونيكا ليك وآلان لاد.
  سأل ليني: "هل تريدني أن أكتب لك هذه الأسماء؟"
  أجابت جيسيكا: "أعتقد أننا نستطيع التعامل مع الأمر".
  إلى جانب آدم كاسلوف، كان الشخصان الآخران اللذان استأجرا الفيلم رجلاً يُدعى إشعيا كراندال وامرأة تُدعى إميلي تريجر. وكان كلاهما يسكن على بُعد ثلاثة أو أربعة مبانٍ من المتجر.
  سأل بيرن: "هل تعرف آدم كاسلوف جيداً؟"
  "آدم؟ أوه نعم. رجل طيب."
  "كيف ذلك؟"
  "حسنًا، لديه ذوق رفيع في الأفلام. يسدد فواتيره المتأخرة دون أي مشاكل. نتحدث أحيانًا عن الأفلام المستقلة. كلانا من معجبي جيم جارموش."
  "هل يأتي آدم إلى هنا كثيراً؟"
  "ربما. ربما مرتين في الأسبوع."
  - هل يأتي بمفرده؟
  "في أغلب الأحيان. مع أنني رأيته هنا مرة مع امرأة أكبر سناً."
  - هل تعرف من كانت؟
  "لا."
  سأل بيرن: "أكبر سناً، أقصد، كم عمره؟"
  - خمسة وعشرون، ربما.
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات وتنهدتا. "كيف كان شكلها؟"
  "شقراء، جميلة. قوامها رائع. كما تعلمين. بالنسبة لفتاة أكبر سناً."
  سألت جيسيكا وهي تنقر على الكتاب: "هل تعرفين أيًا من هؤلاء الأشخاص جيدًا؟"
  قلب ليني الكتاب وقرأ الأسماء. "بالطبع. أنا أعرف إميلي."
  "هل هي زبونة دائمة؟"
  "يحب."
  - ماذا يمكنك أن تخبرنا عنها؟
  قال ليني: "ليس بهذا القدر. أعني، الأمر ليس كما لو أننا نتسكع أو أي شيء من هذا القبيل."
  "أي شيء يمكنك إخبارنا به سيكون مفيداً للغاية."
  "حسنًا، إنها دائمًا ما تشتري كيسًا من حلوى تويزلرز بنكهة الكرز عندما تستأجر فيلمًا. إنها تضع الكثير من العطور، ولكن كما تعلم، بالمقارنة برائحة بعض الأشخاص الذين يأتون إلى هنا، فإن رائحتها لطيفة جدًا في الواقع."
  سأل بيرن: "كم عمرها؟"
  هز ليني كتفيه. "لا أعرف. سبعون؟"
  تبادلت جيسيكا وبيرن نظرة أخرى. وبينما كانا متأكدين إلى حد كبير من أن "العجوز" التي ظهرت في الشريط كانت رجلاً، فقد حدثت أمور أغرب من ذلك.
  سأل بيرن: "ماذا عن السيد كراندال؟"
  "لا أعرفه. انتظر." أخرج ليني دفتر الملاحظات الثاني. وقلّب صفحاته. "أجل. لم يمضِ على وجوده هنا سوى ثلاثة أسابيع تقريبًا."
  كتبت جيسيكا ذلك. "سأحتاج أيضاً إلى أسماء وعناوين جميع الموظفين الآخرين."
  عبس ليني مرة أخرى، لكنه لم يعترض حتى. "نحن اثنان فقط. أنا وجولييت."
  عند سماع هذه الكلمات، أطلّت شابة برأسها من بين الستائر المزينة بالخرز. كانت تستمع بوضوح. إذا كان ليني بوسكاس يُمثّل جوهر موسيقى الجرونج، فإن زميلته كانت رمزًا لموسيقى الجوث. قصيرة القامة وممتلئة الجسم، في الثامنة عشرة من عمرها تقريبًا، بشعر أسود بنفسجي، وأظافر عنابية اللون، وأحمر شفاه أسود. كانت ترتدي فستانًا طويلًا من التافتا بلون الليمون من ماركة دكتور مارتنز، ونظارة بإطار أبيض سميك.
  قالت جيسيكا: "لا بأس. أنا فقط أحتاج إلى معلومات الاتصال الخاصة بكما في المنزل."
  قام ليني بتدوين المعلومات ونقلها إلى جيسيكا.
  سألت جيسيكا: "هل تستأجرون الكثير من أفلام هيتشكوك هنا؟"
  قال ليني: "بالتأكيد. لدينا معظمها، بما في ذلك بعض الأفلام القديمة، مثل "المستأجر" و"شاب وبريء". ولكن كما قلت، معظم الناس يستأجرون أقراص DVD. تبدو الأفلام القديمة أفضل بكثير على الأقراص، وخاصة إصدارات "مجموعة كرايتيريون".
  سأل بيرن: "ما هي إصدارات مجموعة كرايتيريون؟"
  "إنهم يصدرون أفلاماً كلاسيكية وأجنبية بنسخ مُعاد تصميمها. الكثير من الإضافات على القرص. إنها قطعة عالية الجودة حقاً."
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات. "هل تعرف أي شخص يستأجر الكثير من أفلام هيتشكوك؟ أو أي شخص طلبها؟"
  فكر ليني في الأمر. "ليس حقاً. أعني، ليس على حد علمي." ثم استدار ونظر إلى زميله. "جولز؟"
  ابتلعت الفتاة التي ترتدي فستان التافتا الأصفر ريقها بصعوبة وهزت رأسها. لم تتقبل زيارة الشرطة بشكل جيد.
  وأضاف ليني: "أنا آسف".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول المتجر. كان هناك كاميرتان أمنيتان في الخلف. "هل لديكم أي لقطات من هاتين الكاميرتين؟"
  شخر ليني مرة أخرى. "لا، إنها مجرد ديكور. لا علاقة لها بأي شيء. بيني وبينك، نحن محظوظون بوجود قفل على الباب الأمامي."
  أعطت جيسيكا ليني بطاقتين. "إذا تذكر أي منكم أي شيء آخر، أي شيء قد يكون مرتبطًا بهذه المدونة، فيرجى الاتصال بي."
  أمسك ليني بالأوراق كما لو أنها ستنفجر بين يديه. "بالتأكيد. لا مشكلة."
  سار المحققان مسافة نصف مبنى نحو المبنى المطل على برج تاوروس، وعشرات الأسئلة تدور في أذهانهما. كان على رأس القائمة ما إذا كانا يحققان بالفعل في جريمة قتل. كان محققو جرائم القتل في فيلادلفيا غريبين الأطوار في هذا الشأن. فدائمًا ما يكون أمامك الكثير من العمل، وإذا كان هناك أدنى احتمال أنك تبحث عما هو في الواقع انتحار، أو حادث، أو شيء آخر، فعادةً ما تتذمر وتشتكي حتى يسمحوا لك بالمرور.
  مع ذلك، عيّنهم المدير في الوظيفة، وكان عليهم الرحيل. تبدأ معظم تحقيقات جرائم القتل بمسرح الجريمة والضحية، ونادراً ما تبدأ قبل ذلك.
  ركبوا السيارة وذهبوا لإجراء مقابلة مع السيد إشعيا كراندال، وهو من عشاق الأفلام الكلاسيكية وقاتل مختل عقلياً محتمل.
  على الجانب الآخر من الشارع المقابل لمتجر الفيديو، في ظلال أحد المداخل، كان رجل يراقب الأحداث تتكشف أمام متجر "ذا ريل ديل". كان رجلاً عادياً بكل المقاييس، باستثناء قدرته المذهلة على التكيف مع محيطه. في تلك اللحظة، كان من الممكن أن يُظن أنه هاري لايم من فيلم "الرجل الثالث".
  في وقت لاحق من ذلك اليوم، قد يصبح غوردون غيكو وول ستريت.
  أو توم هاجن في فيلم العراب.
  أو بيبي ليفي في فيلم رجل الماراثون.
  أو آرتشي رايس في فيلم "المُسلّي".
  فعندما كان يؤدي عروضه أمام الجمهور، كان بإمكانه أن يتقمص شخصيات عديدة. كان بإمكانه أن يكون طبيباً، أو عامل ميناء، أو عازف طبول في فرقة موسيقية. كان بإمكانه أن يكون كاهناً، أو بواباً، أو أمين مكتبة، أو وكيل سفر، وحتى ضابط شرطة.
  كان رجلاً ذا ألف وجه، بارعاً في فن اللهجات وحركات المسرح. كان بإمكانه أن يكون أي شيء يتطلبه اليوم.
  في النهاية، هذا ما يفعله الممثلون.
  
  
  9
  على ارتفاع يتراوح بين 30,000 و3,000 قدم فوق ألتونا، بنسلفانيا، بدأ سيث غولدمان يشعر بالراحة أخيرًا. فرغم أنه كان يسافر بالطائرة بمعدل ثلاثة أيام في الأسبوع على مدار السنوات الأربع الماضية (إذ كانوا قد غادروا للتو فيلادلفيا متجهين إلى بيتسبرغ، وكان من المقرر عودتهم في غضون ساعات قليلة)، إلا أنه كان لا يزال متوترًا للغاية. فكل اضطراب جوي، وكل رفع للجنيح، وكل جيب هوائي، كان يملأه بالرعب.
  لكن الآن، في طائرة ليرجيت 60 الفاخرة، بدأ يشعر بالاسترخاء. إذا كان لا بد من السفر جواً، والجلوس على مقعد من الجلد الكريمي الفاخر، محاطاً بخشب الجوز ولمسات من النحاس، مع وجود مطبخ مجهز بالكامل تحت تصرفك، فهذا بالتأكيد هو الخيار الأمثل.
  جلس إيان وايتستون في الجزء الخلفي من الطائرة، حافي القدمين، وعيناه مغمضتان، وسماعات الرأس في أذنيه. في مثل هذه اللحظات - عندما كان سيث يعرف مكان رئيسه، وقد خطط لأنشطة اليوم، وضمن سلامته - سمح لنفسه بالاسترخاء.
  وُلد سيث غولدمان قبل سبعة وثلاثين عامًا باسم جيرزي أندريس كيدرو، لعائلة فقيرة في ميوز، فلوريدا. كان الابن الوحيد لامرأة جريئة وواثقة من نفسها ورجل قاسٍ، وكان طفلًا غير مخطط له وغير مرغوب فيه في أواخر طفولته، ومنذ الأيام الأولى من حياته، كان والده يذكره بذلك.
  عندما لم يكن كريستوف كيدرو يضرب زوجته، كان يضرب ابنه الوحيد ويسيء معاملته. في بعض الأحيان ليلاً، كانت المشاجرات تشتد، وسفك الدماء يصبح وحشياً، لدرجة أن الشاب جيرزي كان يضطر إلى الفرار من الكرفان، والركض عميقاً في الحقول المنخفضة المحيطة بمجمع الكرفانات، والعودة إلى المنزل عند الفجر، مغطى بلدغات خنافس الرمل، وندوب خنافس الرمل، ومئات من لدغات البعوض.
  خلال تلك السنوات، لم يكن لدى جيرزي سوى عزاء واحد: السينما. كان يعمل في وظائف غريبة: غسل المقطورات، وقضاء الحاجات، وتنظيف حمامات السباحة، وبمجرد أن يجمع ما يكفي من المال لحضور عرض سينمائي، كان يستقل سيارة إلى بالمدايل ومسرح ليسيوم.
  استذكر أيامًا عديدة قضاها في ظلمة المسرح الباردة، ذلك المكان الذي كان يغرق فيه في عالم من الخيال. أدرك مبكرًا قدرة هذا الفن على التعبير، والارتقاء، وإثارة الغموض، وبث الرعب. لقد كانت علاقة حب لم تنتهِ أبدًا.
  عندما كان يعود إلى المنزل، إذا كانت والدته في كامل وعيها، كان يناقش معها الفيلم الذي شاهده. كانت والدته تعرف كل شيء عن السينما. فقد كانت ممثلة في السابق، حيث لعبت دور البطولة في أكثر من اثني عشر فيلمًا، وبدأت مسيرتها الفنية في سن المراهقة في أواخر الأربعينيات تحت اسم ليلي تريست.
  عملت مع جميع مخرجي أفلام النوار العظماء - دميتريك، سيودماك، داسين، لانغ. كانت إحدى اللحظات البارزة في مسيرتها المهنية - وهي مسيرة قضتها في الغالب مختبئة في الأزقة المظلمة، تدخن سجائر غير مفلترة بصحبة رجال وسيمين تقريبًا ذوي شوارب خفيفة وبدلات مزدوجة الصدر ذات ياقات مدببة - مشهدًا مع فرانشوت تونيه، مشهد ألقت فيه إحدى عبارات جيرزي المفضلة في حوارات أفلام النوار. وقفت عند مدخل كشك مياه باردة، توقفت عن تمشيط شعرها، والتفتت إلى الممثل الذي اقتادته السلطات، وقالت:
  - قضيت الصباح كله أغسلك من شعري يا حبيبي. لا تجبرني على إعطائك الفرشاة.
  في أوائل الثلاثينيات من عمرها، نبذتها صناعة السينما. ولأنها لم تكن راضية بأدوار العمة المجنونة، انتقلت إلى فلوريدا للعيش مع أختها، حيث التقت بزوجها المستقبلي. وعندما أنجبت جيرزي في السابعة والأربعين من عمرها، كانت مسيرتها الفنية قد انتهت منذ زمن طويل.
  في سن السادسة والخمسين، شُخِّص كريستوف كيدرو بتليف كبدي متقدم، نتيجة شربه زجاجة ويسكي رخيصة الثمن يوميًا لمدة خمسة وثلاثين عامًا. قيل له إنه إذا شرب قطرة أخرى من الكحول، فقد يدخل في غيبوبة كحولية، قد تكون قاتلة في نهاية المطاف. أجبره هذا التحذير على الامتناع عن التدخين لعدة أشهر. ثم، بعد أن فقد وظيفته بدوام جزئي، عاد إلى التدخين وعاد إلى المنزل في حالة سكر شديد.
  في تلك الليلة، ضرب زوجته بوحشية، وكانت الضربة الأخيرة هي التي حطمت رأسها بمقبض خزانة حاد، واخترقت صدغها، تاركةً جرحًا عميقًا. وعندما عاد جيرزي إلى المنزل من عمله في تنظيف ورشة تصليح السيارات في مور هافن، كانت والدته قد نزفت حتى الموت في زاوية المطبخ، وكان والده جالسًا على كرسي وفي يده نصف زجاجة ويسكي، وبجانبه ثلاث زجاجات ممتلئة، وألبوم زفاف ملطخ بالشحم في حجره.
  ولحسن حظ الشاب جيرزي، كان كريستوف كيدرو قد فقد وعيه لدرجة أنه لم يستطع الوقوف، ناهيك عن ضربه.
  حتى وقت متأخر من الليل، ظل جيرزي يصب كأسًا تلو الآخر من الويسكي لوالده، ويساعده أحيانًا في رفع الكأس المتسخ إلى شفتيه. عند منتصف الليل، عندما لم يتبقَّ لدى كريستوف سوى زجاجتين، بدأ ينهار ولم يعد قادرًا على حمل الكأس. حينها بدأ جيرزي يصب الويسكي مباشرة في حلق والده. بحلول الساعة الرابعة والنصف، كان والده قد استهلك ما مجموعه أربعة أخماس الزجاجة من الكحول، وفي تمام الساعة الخامسة وعشر دقائق صباحًا، دخل في غيبوبة كحولية. وبعد دقائق قليلة، لفظ أنفاسه الأخيرة ذات الرائحة الكريهة.
  بعد بضع ساعات، ومع وفاة والديه وبدء الذباب بالبحث عن جثتيهما المتعفنتين في الجدران الخانقة للمقطورة، اتصل جيرزي بالشرطة.
  بعد تحقيق وجيز التزم خلاله جيرزي الصمت، أُودع في دار رعاية في مقاطعة لي، حيث تعلم فنون الإقناع والتأثير الاجتماعي. في الثامنة عشرة من عمره، التحق بكلية إديسون المجتمعية. كان سريع التعلم، طالبًا متفوقًا، وأقبل على دراسته بشغف للمعرفة لم يكن يعلم بوجودها. بعد عامين، وبعد حصوله على شهادة جامعية متوسطة، انتقل جيرزي إلى شمال ميامي، حيث عمل بائعًا للسيارات نهارًا، وحصل على شهادة البكالوريوس من جامعة فلوريدا الدولية مساءً. وترقى في نهاية المطاف إلى منصب مدير مبيعات.
  ثم في أحد الأيام، دخل رجل إلى معرض السيارات. رجل ذو مظهر غير عادي: نحيل، ذو عينين داكنتين، ملتحٍ، وذو تفكير عميق. ذكّر مظهره وسلوكه سيث بستانلي كوبريك في شبابه. كان هذا الرجل هو إيان وايتستون.
  شاهد سيث الفيلم الروائي الوحيد منخفض الميزانية لوايتستون، وعلى الرغم من أنه كان فاشلاً تجارياً، إلا أن سيث كان يعلم أن وايتستون سينتقل إلى أشياء أكبر وأفضل.
  اتضح أن إيان وايتستون كان من أشد المعجبين بأفلام النوار، وكان على دراية بأعمال ليلي تريست. وخلال احتساء بضع زجاجات من النبيذ، ناقشا هذا النوع السينمائي. وفي ذلك الصباح، عيّنه وايتستون مساعدًا للمنتج.
  أدرك سيث أن اسمًا مثل جيرزي أندريس كيدراو لن يوصله إلى مكانة مرموقة في عالم الفن، فقرر تغييره. كان اسم العائلة بسيطًا. لطالما اعتبر ويليام غولدمان أحد عمالقة كتابة السيناريو، وأعجب بأعماله لسنوات. ولو ربط أحدهم بينه وبين مؤلف روايات "ماراثون مان" و"ماجيك" و"بوتش كاسيدي وساندانس كيد"، لما بذل جهدًا لنفي هذه الفكرة.
  في النهاية، انقلبت هوليوود على الأوهام.
  كان اختيار غولدمان سهلاً. أما الاسم الأول فكان أكثر تعقيداً. قرر اختيار اسم توراتي ليكمل مظهره اليهودي. ورغم أنه لم يكن يهودياً أكثر من بات روبرتسون، إلا أن الخداع لم يضره. في أحد الأيام، أخرج إنجيلاً، أغمض عينيه، فتحه عشوائياً، ووضع صفحة فيه. كان يختار أول اسم يخطر بباله. لسوء الحظ، لم يكن الاسم يشبه روث غولدمان. كما أنه لم يوافق على اسم متوشلخ غولدمان. وكانت محاولته الثالثة هي الفائزة. سيث. سيث غولدمان.
  سيحصل سيث غولدمان على طاولة في مطعم لورانجيري.
  على مدى السنوات الخمس الماضية، ترقى بسرعة في شركة وايت لايت بيكتشرز. بدأ كمساعد إنتاج، حيث كان يقوم بكل شيء من تنظيم خدمات الطعام إلى نقل الممثلين الإضافيين وتوصيل ملابس إيان من المغسلة. ثم ساعد إيان في تطوير السيناريو الذي سيغير كل شيء: فيلم إثارة خارق للطبيعة بعنوان "أبعاد".
  رُفض سيناريو إيان وايتستون، لكنّ أدائه المتواضع في شباك التذاكر أدّى إلى التخلي عنه. ثمّ قرأه ويل باريش. كان هذا الممثل النجم، الذي اشتهر بأدواره في أفلام الحركة، يبحث عن تغيير. وقد لاقى دور الأستاذ الكفيف الحساس صدىً لديه، وفي غضون أسبوع، حصل الفيلم على الضوء الأخضر.
  حقق فيلم "دايمنشنز" نجاحاً عالمياً باهراً، إذ تجاوزت إيراداته ستمائة مليون دولار. ووضع الفيلم إيان وايتستون على الفور في مصاف النجوم الكبار، ورفع سيث غولدمان من مساعد تنفيذي عادي إلى مساعد إيان التنفيذي.
  ليس سيئاً بالنسبة لشخص يعيش في مقطورة من مقاطعة غليدز.
  قلب سيث صفحات مجلد أقراص DVD الخاص به. ماذا سيشاهد؟ لن يتمكن من مشاهدة الفيلم بأكمله قبل هبوطهم، مهما كان اختياره، لكنه كان يحب أن يملأ وقت فراغه، ولو ببضع دقائق، بمشاهدة فيلم.
  استقر على فيلم "الشياطين"، وهو فيلم من إنتاج عام 1955 من بطولة سيمون سينوريه، وهو فيلم عن الخيانة والقتل، وقبل كل شيء، الأسرار - وهي أمور كان سيث على دراية تامة بها.
  بالنسبة لسيث غولدمان، كانت مدينة فيلادلفيا مليئة بالأسرار. كان يعرف أين تلطخت الأرض بالدماء، وأين دُفنت العظام. كان يعرف أين يكمن الشر.
  كان يذهب معه أحياناً.
  
  
  10
  رغم كل ما لم يكن عليه فينسنت بالزانو، إلا أنه كان شرطيًا بارعًا. خلال عشر سنوات قضاها كضابط مكافحة مخدرات متخفٍ، حقق بعضًا من أكبر عمليات الضبط في تاريخ فيلادلفيا الحديث. كان فينسنت أسطورة في عالم العمل السري بفضل قدرته الفائقة على التخفي والتسلل إلى دوائر المخدرات من جميع جوانبها - شرطي، مدمن، تاجر، ومخبر.
  كانت قائمة المخبرين والمحتالين لديه طويلة كأي قائمة أخرى. في تلك اللحظة، كان جيسيكا وبيرن منشغلين بمشكلة واحدة. لم ترغب جيسيكا في الاتصال بفينسنت - فقد كانت علاقتهما على وشك الانهيار بسبب كلمة غير مناسبة، أو إشارة عابرة، أو لكنة غير ملائمة - وكان مكتب مستشار الزواج على الأرجح أفضل مكان لهما للتحدث في هذه اللحظة.
  في النهاية، كنت أقود السيارة، وأحياناً كان عليّ أن أتجاهل الأمور الشخصية من أجل العمل.
  بينما كانت جيسيكا تنتظر عودة زوجها إلى الهاتف، تساءلت عن مصيرهما في هذه القضية الغريبة - لا جثة، ولا مشتبه به، ولا دافع. أجرى تيري كاهيل بحثًا في قاعدة بيانات برنامج القبض على مرتكبي الجرائم العنيفة (VICAP)، والذي لم يسفر عن أي شيء يُشبه تسجيلات أسلوب الجريمة في فيلم "سايكو". كان برنامج القبض على مرتكبي الجرائم العنيفة التابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي مركز بيانات على مستوى البلاد، مُصممًا لجمع وتصنيف وتحليل جرائم العنف، وخاصة جرائم القتل. أقرب ما وصل إليه كاهيل للعثور عليها كان مقاطع فيديو صورتها عصابات الشوارع، والتي أظهرت طقوس انضمام تتضمن تشكيل العظام للمجندين الجدد.
  أجرت جيسيكا وبيرن مقابلات مع إميلي تريجر وإيزايا كراندال، وهما الشخصان اللذان استأجرا فيلم "سايكو" من شركة "ذا ريل ديل" إلى جانب آدم كاسلوف. لم تسفر أي من المقابلتين عن نتائج تُذكر. كانت إميلي تريجر في السبعينيات من عمرها وتستخدم مشاية ألمنيوم - وهي تفصيلة صغيرة أغفلها ليني بوسكاس. أما إيزايا كراندال فكان في الخمسينيات من عمره، قصير القامة، وعصبي للغاية. كان يعمل طاهيًا في مطعم صغير في شارع فرانكفورد. كاد أن يُغمى عليه عندما أروه شاراته. لم يعتقد أي من المحققين أنه يمتلك الشجاعة الكافية لتنفيذ ما تم تصويره. بالتأكيد لم يكن يتمتع بالبنية الجسدية المناسبة.
  قال كلاهما إنهما شاهدا الفيلم من البداية إلى النهاية ولم يجدا فيه أي شيء غير عادي. وكشف اتصال هاتفي لاحق بمتجر الفيديو أنهما أعادا الفيلم خلال فترة الإيجار.
  قام المحققون بالتحقق من كلا الاسمين عبر قواعد بيانات المركز الوطني لمعلومات الجريمة (NCIC) وقاعدة بيانات معلومات الشرطة العامة (PCIC)، لكن دون جدوى. كلاهما كانا نظيفين. وينطبق الأمر نفسه على آدم كاسلوف، وليني بوسكاس، وجولييت راوش.
  في الفترة ما بين إعادة إشعيا كراندال للفيلم ووصول آدم كاسلوف إلى منزله، حصل شخص ما على الشريط واستبدل مشهد الاستحمام الشهير بمشهد من صنعه.
  لم يكن لدى المحققين أي خيط يقودهم إلى الحقيقة - فبدون جثة، من غير المرجح أن يحصلوا على أي خيط بسهولة - لكن كان لديهم اتجاه معين. كشف بحث بسيط أن "ذا ريل ديل" يعود لرجل يُدعى يوجين كيلبان.
  كان يوجين هوليس كيلبان، البالغ من العمر 44 عامًا، فاشلًا مرتين، ولصًا صغيرًا، ومروجًا للمواد الإباحية، حيث كان يستورد الكتب والمجلات والأفلام وأشرطة الفيديو الجادة، بالإضافة إلى العديد من الألعاب الجنسية والأجهزة المخصصة للبالغين. وإلى جانب متجر "ذا ريل ديل"، كان السيد كيلبان يمتلك متجر فيديو مستقلًا ثانيًا، بالإضافة إلى مكتبة لبيع الكتب الإباحية وعروض إباحية في شارع 13.
  زاروا مقره "الشركي" - الجزء الخلفي من مستودع في شارع إيري. قضبان على النوافذ، ستائر مسدلة، باب مغلق، لا مجيب. نوع من الإمبراطورية.
  كان معارف كيلبان من كبار الشخصيات في فيلادلفيا، وكثير منهم تجار مخدرات. وفي فيلادلفيا، إذا كنت تبيع المخدرات، فمن المؤكد أن المحقق فينسنت بالزانو يعرفك.
  سرعان ما عاد فينسنت إلى الهاتف وأبلغ عن مكان كان كيلبان يتردد عليه: حانة رخيصة في بورت ريتشموند تسمى حانة الثور الأبيض.
  قبل أن ينهي المكالمة، عرض فينسنت على جيسيكا الدعم. ورغم أنها كرهت الاعتراف بذلك، ورغم غرابة الأمر بالنسبة لأي شخص خارج نطاق إنفاذ القانون، إلا أن عرض الدعم كان موضع ترحيب إلى حد ما.
  رفضت العرض، لكنه ذهب إلى بنك المصالحة.
  
  كانت حانة "الثور الأبيض" عبارة عن كوخ ذي واجهة حجرية بالقرب من شارعي ريتشموند وتيوغا. أوقف بيرن وجيسيكا سيارتهما من نوع توروس وتوجها إلى الحانة، وفكرت جيسيكا قائلة: "كما تعلم، أنت تدخل مكانًا صعبًا عندما يكون الباب مثبتًا بشريط لاصق". كانت هناك لافتة على الحائط بجوار الباب كُتب عليها: سرطان البحر متوفر طوال العام!
  فكرت جيسيكا: "أراهن على ذلك".
  في الداخل، وجدوا حانةً ضيقةً مظلمةً تتخللها لافتات نيون للبيرة ووحدات إضاءة بلاستيكية. كان الهواء مشبعًا بدخانٍ كريهٍ ورائحة ويسكي رخيص. وتحت كل ذلك، كان هناك شيءٌ يُذكّر بمحمية الرئيسيات في حديقة حيوان فيلادلفيا.
  بمجرد دخولها، وبعد أن اعتادت عيناها على الضوء، رسمت جيسيكا في ذهنها صورةً للمكان. غرفة صغيرة بها طاولة بلياردو على اليسار، وبار يتسع لخمسة عشر شخصًا على اليمين، وعدد قليل من الطاولات المهترئة في المنتصف. يجلس رجلان على كراسي في وسط البار. وفي الطرف الآخر، يتحدث رجل وامرأة. ويلعب أربعة رجال لعبة البلياردو. خلال أسبوعها الأول في العمل، تعلمت أن الخطوة الأولى عند دخول وكر أفاعي هي تحديد أنواع الأفاعي والتخطيط للخروج.
  رسمت جيسيكا صورةً فوريةً ليوجين كيلبان. كان يقف في الطرف الآخر من البار، يحتسي قهوته ويتحدث مع امرأة شقراء مصبوغة، ربما كانت قبل بضع سنوات، وفي ضوء مختلف، تحاول أن تبدو جميلة. أما هنا، فكانت شاحبةً كأوراق المناديل. كان كيلبان نحيفًا وهزيلًا. صبغ شعره بالأسود، ويرتدي بدلة رمادية مجعدة ذات صفين من الأزرار، وربطة عنق نحاسية، وخواتم في خنصره. استندت جيسيكا في رسمه إلى وصف فنسنت لوجهه. لاحظت أن ربع شفته العليا اليمنى تقريبًا كان مفقودًا، وقد استُبدل بنسيج ندبي. هذا أعطاه مظهرًا يوحي بالعبوس الدائم، وهو أمرٌ، بالطبع، لم يكن مستعدًا للتخلي عنه.
  بينما كانت بيرن وجيسيكا تسيران إلى الجزء الخلفي من البار، انزلقت الشقراء من على مقعدها ودخلت الغرفة الخلفية.
  قال بيرن وهو يُظهر بطاقة هويته: "اسمي المحقق بيرن، وهذا شريكي، المحقق بالزانو".
  "وأنا براد بيت"، قال كيلبان.
  بسبب عدم اكتمال شفته، ظهر براد باسم السيد راد.
  تجاهل بيرن الموقف للحظة. ثم قال: "نحن هنا لأننا اكتشفنا، خلال تحقيقٍ نجريه، أمراً في أحد فروعكم نرغب في التحدث إليكم بشأنه. هل أنتم مالكو مطعم "ذا ريل ديل" في شارع أرامينغو؟"
  لم ينطق كيلبان بكلمة. احتسى قهوته وحدق أمامه مباشرة.
  قالت جيسيكا: "السيد كيلبان؟"
  نظر إليها كيلبان وقال: "معذرةً، ما اسمكِ يا عزيزتي؟"
  قالت: "المحقق بالزانو".
  اقترب كيلبان قليلاً، ونظره يتجول على جسدها. كانت جيسيكا سعيدة لأنها ترتدي بنطال جينز اليوم بدلاً من تنورة. مع ذلك، شعرت أنها بحاجة إلى الاستحمام.
  قال كيلبان: "أقصد اسمك".
  "المحقق".
  ابتسم كيلبان وقال: "رائع".
  سأل بيرن: "هل أنت مالك برنامج The Reel Deal؟"
  قال كيلبان: "لم أسمع بهذا من قبل".
  حافظ بيرن على هدوئه، بصعوبة بالغة. "سأسألك مرة أخرى. لكن عليك أن تعلم أن ثلاثة هو الحد الأقصى بالنسبة لي. بعد الثالثة، سننقل الفرقة إلى قاعة راوندهاوس. وأنا وشريكي نحب السهر حتى وقت متأخر من الليل. بعض ضيوفنا المفضلين معروفون بقضاء الليل في هذه الغرفة الصغيرة المريحة. نحب أن نسميها "فندق القتل".
  أخذ كيلبان نفسًا عميقًا. دائمًا ما يمر الرجال الأقوياء بتلك اللحظة التي يضطرون فيها إلى الموازنة بين موقفهم ونتائجهم. قال: "نعم، هذا أحد أعمالي".
  نعتقد أن أحد الأشرطة الموجودة في هذا المتجر قد يحتوي على أدلة على جريمة خطيرة. نعتقد أن شخصًا ما ربما أخذ الشريط من الرف في وقت ما من الأسبوع الماضي وأعاد تسجيله.
  لم يُبدِ كيلبان أي ردة فعل على هذا الأمر. "أجل؟ وماذا في ذلك؟"
  سأل بيرن: "هل يمكنك التفكير في أي شخص يمكنه القيام بشيء من هذا القبيل؟"
  "أنا؟ لا أعرف شيئاً عن ذلك."
  - حسنًا، سنكون ممتنين لو فكرتم في هذا السؤال.
  سأل كيلبان: "هل هذا صحيح؟ ماذا يعني هذا بالنسبة لي؟"
  أخذ بيرن نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء. رأت جيسيكا عضلات فكه تتحرك. قال: "ستشكرين قسم شرطة فيلادلفيا".
  "ليس جيدًا بما فيه الكفاية. أتمنى لك يومًا سعيدًا." انحنى كيلبان إلى الخلف وتمدد. وبينما كان يفعل ذلك، كشف عن مقبض ذي إصبعين لما يُرجح أنه سكين حاد جدًا يُستخدم لتقطيع الطرائد. وبما أنهم كانوا بعيدين عن محمية الصيد، فمن المرجح أن كيلبان كان يحمله لأسباب أخرى.
  نظر بيرن إلى السلاح بتأنٍّ شديد. أدرك كيلبان، الخاسر مرتين، هذا الأمر. فمجرد حيازة السلاح قد يعرضه للاعتقال بتهمة انتهاك شروط الإفراج المشروط.
  سأل كيلبان: "هل قلتَ 'صفقة الطبول'؟" نادم الآن. محترم.
  أجاب بيرن: "هذا صحيح".
  أومأ كيلبان برأسه، ناظراً إلى السقف، متظاهراً بالتفكير العميق. وكأن ذلك ممكناً. قال: "دعني أسأل هنا وهناك. هل رأى أحد شيئاً مريباً؟ لديّ زبائن متنوعون في هذا المكان."
  رفع بيرن كلتا يديه، باطن الكفين للأعلى. "ويقولون إن الشرطة المجتمعية لا تجدي نفعاً." ثم ألقى البطاقة على المنضدة. "على أي حال، سأنتظر الاتصال."
  لم يلمس كيلبان البطاقة أو حتى ينظر إليها.
  قام المحققان بمسح الحانة. لم يمنع أحد خروجهما، لكنهما كانا بالتأكيد على مرأى ومسمع من الجميع.
  وأضاف بيرن: "اليوم". ثم تنحى جانباً وأشار لجيسيكا أن تتقدم عليه.
  وبينما كانت جيسيكا تستدير لتغادر، وضع كيلبان ذراعه حول خصرها وجذبها نحوه بقوة. "هل سبق لكِ أن ذهبتِ إلى السينما يا حبيبتي؟"
  أبقت جيسيكا مسدسها من نوع غلوك في جرابه على وركها الأيمن. كانت يد كيلبان الآن على بعد بوصات قليلة من سلاحها.
  وتابع قائلاً: "بجسد مثل جسدك، أستطيع أن أجعلك نجمةً لامعة"، ثم ضغط عليها بقوة أكبر، واقتربت يده من سلاحها.
  أفلتت جيسيكا من قبضته، وثبّتت قدميها على الأرض، ووجّهت لكمة يسارية دقيقة ومُحكمة التوقيت إلى بطن كيلبان. أصابت اللكمة كليته اليمنى مباشرةً، وارتدت بقوةٍ دوّت في أرجاء الصالة. تراجعت جيسيكا خطوةً إلى الوراء، رافعةً قبضتيها، بدافع الغريزة أكثر من أي خطة قتالية. لكن تلك المناوشة القصيرة انتهت. عندما تتدرب في صالة فريزر الرياضية، فأنت تعرف كيف تُقوّي جسدك. لكمة واحدة أسقطت ساق كيلبان أرضًا.
  واتضح أنه فطوره.
  وبينما انحنى، تدفق سيل من الصفراء الرغوية من تحت شفته العليا المحطمة، وكاد يصيب جيسيكا. الحمد لله.
  بعد الضربة، كان الرجلان الجالسان في الحانة في حالة تأهب قصوى، يلهثان ويتباهيان، وأصابعهما ترتجف. رفع بيرن يده، التي كانت تصرخ بأمرين. أولاً، لا تتحركا، اللعنة. ثانياً، لا تتحركا قيد أنملة.
  كانت الغرفة أشبه بالغابة بينما كان يوجين كيلبان يحاول إيجاد طريقه. لكنه سقط على ركبتيه على الأرض الترابية. أسقطته فتاة تزن 130 رطلاً. بالنسبة لشخص مثل كيلبان، ربما كان هذا أسوأ ما يمكن أن يحدث. ضربة قوية على جسده، لا أقل.
  اقتربت جيسيكا وبيرن من الباب ببطء، وأصابعهما على أزرار جرابات مسدساتهما. وأشار بيرن بإصبعه محذراً الأشرار الجالسين على طاولة البلياردو.
  سألت جيسيكا بيرن، وهي لا تزال تتراجع وتتحدث من زاوية فمها: "لقد حذرته، أليس كذلك؟"
  - نعم، فعلت ذلك يا محقق.
  "شعرت وكأنه سيأخذ مسدسي."
  "من الواضح أن هذه فكرة سيئة للغاية."
  "كان عليّ أن أضربه، أليس كذلك؟"
  - لا توجد أسئلة.
  - من المحتمل أنه لن يتصل بنا الآن، أليس كذلك؟
  قال بيرن: "حسنًا، لا، لا أعتقد ذلك."
  
  وقفوا في الخارج قرب السيارة لدقيقة تقريبًا، للتأكد من أن أحدًا من رجال كيلبان لا ينوي قيادتها أبعد من ذلك. وكما كان متوقعًا، لم يفعلوا. فقد صادفت جيسيكا وبيرن آلافًا من أمثال يوجين كيلبان خلال عملهما - صغار أصحاب ممتلكات صغيرة، يعمل لديهم أناس ينهبون ما تبقى من مخلفات اللاعبين الحقيقيين.
  كانت ذراع جيسيكا تنبض بالألم. تمنت ألا تكون قد آذته. سيقتلها العم فيتوريو لو علم أنها تضرب الناس مجاناً.
  وبينما كانوا يستقلون السيارة ويتجهون عائدين إلى وسط المدينة، رن هاتف بيرن المحمول. أجاب، واستمع، ثم أغلقه، وقال: "لدى قسم الصوتيات والمرئيات شيء لنا".
  OceanofPDF.com
  11
  كانت وحدة الصوت والصورة التابعة لقسم شرطة فيلادلفيا تقع في قبو مبنى راوندهاوس. وعندما انتقل مختبر الأدلة الجنائية إلى مقره الجديد اللامع عند تقاطع الشارعين الثامن وبوبلار، كانت وحدة الصوت والصورة من بين الوحدات القليلة المتبقية. تمثلت الوظيفة الأساسية للوحدة في تقديم الدعم السمعي البصري لجميع وكالات المدينة الأخرى، من خلال توفير الكاميرات وأجهزة التلفزيون وأجهزة الفيديو ومعدات التصوير. كما وفرت الوحدة بثًا إخباريًا، ما يعني مراقبة وتسجيل الأخبار على مدار الساعة؛ فإذا احتاج المفوض أو رئيس الشرطة أو أي مسؤول رفيع آخر إلى أي شيء، كان بإمكانه الوصول إليه فورًا.
  انصبّ جزء كبير من عمل وحدة دعم المباحث على تحليل فيديوهات المراقبة، مع ظهور تسجيل صوتي لمكالمة هاتفية تهديدية بين الحين والآخر لإضفاء بعض الإثارة. كانت لقطات المراقبة تُسجّل عادةً بتقنية الإطار تلو الإطار، مما يسمح بتخزين 24 ساعة أو أكثر من اللقطات على شريط T-120 واحد. عند تشغيل هذه التسجيلات على جهاز فيديو عادي، كانت الحركة سريعة للغاية لدرجة استحال معها تحليلها. لذا، كان لا بد من استخدام جهاز فيديو بطيء الحركة لمشاهدة الأشرطة في الوقت الفعلي.
  كانت الوحدة تعمل بكامل طاقتها لدرجة أنها كانت تُبقي ستة ضباط ورقيبًا واحدًا في الخدمة يوميًا. وكان الضابط ماتيو فوينتيس ملك تحليل كاميرات المراقبة. كان ماتيو في منتصف الثلاثينيات من عمره، نحيفًا، أنيقًا، ومهندمًا للغاية، وهو جندي مخضرم خدم تسع سنوات في الجيش، وكان شغوفًا بالفيديوهات. اسأله عن حياته الشخصية على مسؤوليتك الخاصة.
  تجمعوا في غرفة تحرير صغيرة بجوار غرفة التحكم. وكانت نسخة مطبوعة مصفرة اللون ظاهرة فوق الشاشات.
  أنت تصور فيديو، أنت تقوم بالمونتاج.
  قال ماتيو: "أهلاً بكم في سينما الموت، أيها المحققون".
  سأل بيرن: "ما الذي يُعرض؟"
  عرض ماتيو صورة رقمية للمنزل مع شريط فيديو فيلم "سايكو". وبشكل أدق، الجانب الذي عليه شريط قصير من الشريط الفضي.
  قال ماتيو: "حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، إنها لقطات أمنية قديمة".
  "حسنًا. ماذا تخبرنا هذه الفرضية الرائدة؟" سأل بيرن وهو يغمز بعينه ويبتسم. كان ماتيو فوينتيس معروفًا برسميته وجديته في العمل، بالإضافة إلى أسلوبه المميز في الكلام الذي يُذكّر بجاك ويب. كان يخفي جانبًا أكثر مرحًا، لكنه كان رجلًا يستحق المشاهدة.
  قال ماتيو، متماشياً مع الموقف: "أنا سعيد لأنك أثرت هذه النقطة". وأشار إلى الشريط الفضي على جانب الشريط اللاصق. "إنها طريقة قديمة وفعّالة لمنع الخسائر. ربما تعود إلى أوائل التسعينيات. أما الإصدارات الأحدث فهي أكثر حساسية وفعالية بكثير".
  قال بيرن: "أخشى أنني لا أعرف شيئاً عن ذلك".
  قال ماتيو: "حسنًا، أنا لست خبيرًا أيضًا، لكن سأخبرك بما أعرفه. يُطلق على النظام عمومًا اسم EAS، أو نظام مراقبة المنتجات الإلكتروني. هناك نوعان رئيسيان: العلامات الصلبة والعلامات المرنة. العلامات الصلبة هي تلك العلامات البلاستيكية الضخمة التي تُلصق على السترات الجلدية، وكنزات أرماني، وقمصان زينيا الكلاسيكية، وما إلى ذلك. جميعها منتجات فاخرة. يجب إزالة هذه العلامات مع الجهاز بعد الدفع. أما العلامات المرنة، من ناحية أخرى، فتحتاج إلى تعطيل حساسيتها عن طريق تمريرها على جهاز لوحي أو باستخدام ماسح ضوئي محمول، مما يُخبر العلامة أساسًا أنه من الآمن مغادرة المتجر."
  "ماذا عن أشرطة الفيديو؟" سأل بيرن.
  - وكذلك أشرطة الفيديو وأقراص الفيديو الرقمية (DVD).
  - لهذا السبب يسلمونها لك على الجانب الآخر من تلك...
  قال ماتيو: "القواعد. صحيح. بالضبط. كلا النوعين من العلامات يعملان بترددات الراديو. إذا لم تتم إزالة العلامة أو تعطيلها، ومررت بجانب القواعد، فستسمع أصوات تنبيه. ثم سيقبضون عليك."
  "ولا يوجد مفر من هذا؟" سألت جيسيكا.
  هناك دائماً حل لكل شيء.
  سألت جيسيكا: "مثل ماذا؟"
  رفع ماتيو حاجباً واحداً. "هل تخطط لسرقة بعض الأشياء من المتاجر، أيها المحقق؟"
  "أضع عيني على زوج رائع من سراويل الكتان السوداء البيضاء."
  ضحك ماتيو. "حظاً سعيداً. أشياء كهذه محمية بشكل أفضل من حصن نوكس."
  فرقعت جيسيكا أصابعها.
  "لكن مع هذه الأنظمة القديمة، إذا قمت بتغليف الشيء بالكامل بورق الألمنيوم، فإنه يمكن خداع أجهزة الاستشعار الأمنية القديمة. يمكنك حتى تثبيت الشيء على مغناطيس."
  "يأتي ويذهب؟"
  "نعم."
  سألت جيسيكا: "إذن، هل يمكن لشخص قام بلف شريط فيديو بورق ألومنيوم أو وضعه على مغناطيس أن يخرجه من المتجر، ويمسكه لفترة، ثم يلفه مرة أخرى ويعيده؟"
  "ربما."
  - وكل هذا حتى لا يتم ملاحظتك؟
  قال ماتيو: "أعتقد ذلك".
  قالت جيسيكا: "رائع". كانوا يركزون على الأشخاص الذين يستأجرون أشرطة الفيديو. الآن، أصبحت الفرصة متاحة لأي شخص تقريبًا في فيلادلفيا لديه إمكانية الوصول إلى رينولدز راب. "ماذا عن وضع شريط من متجر في متجر آخر؟ على سبيل المثال، يتم إدخال شريط من فيلم من بلوكباستر في فيديو من الساحل الغربي؟"
  لم يتم توحيد المعايير في هذا القطاع بعد. فهم يروجون لما يسمونه الأنظمة القائمة على الأبراج بدلاً من الأنظمة القائمة على البطاقات، بحيث يمكن لأجهزة الكشف قراءة تقنيات بطاقات متعددة. من ناحية أخرى، لو علم الناس أن هذه الأجهزة لا تكشف سوى حوالي 60% من السرقات، لكانوا أكثر ثقة.
  سألت جيسيكا: "ماذا عن إعادة تسجيل شريط مسجل مسبقاً؟ هل هذا صعب؟"
  قال ماتيو: "ليس على الإطلاق". وأشار إلى انبعاج صغير في الجزء الخلفي من شريط الفيديو. "كل ما عليك فعله هو وضع شيء ما فوقه".
  قال بيرن: "لذا، إذا أخذ شخص ما شريطًا من المتجر ملفوفًا بورق القصدير، فبإمكانه أخذه إلى المنزل والتسجيل عليه، وإذا لم يحاول أحد استئجاره لبضعة أيام، فلن يعلم أحد بفقدانه. عندها كل ما عليهم فعله هو لفه بورق القصدير وإعادته إلى مكانه."
  "ربما يكون ذلك صحيحاً."
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات. لم يعودا إلى نقطة الصفر فحسب، بل لم يكونا حتى على رقعة الشطرنج بعد.
  قال بيرن: "شكراً لكم على جعل يومنا مميزاً".
  ابتسم ماتيو. "مهلاً، هل تعتقد أنني كنت سأستدعيك إلى هنا لو لم يكن لدي شيء جيد لأريك إياه يا قبطان، يا قبطاني؟"
  قال بيرن: "دعنا نرى".
  انظر إلى هذا.
  أدار ماتيو كرسيه وضغط على بعض الأزرار في وحدة التحكم الرقمية "دي تيكتيف" خلفه. حوّل نظام التحقيق الفيديو العادي إلى فيديو رقمي، مما سمح للفنيين بالتلاعب بالصورة مباشرةً من القرص الصلب. على الفور، بدأ سايكو بالتحرك على الشاشة. على الشاشة، انفتح باب الحمام ودخلت امرأة عجوز. أعاد ماتيو تشغيل الفيديو حتى أصبحت الغرفة خالية، ثم ضغط على زر الإيقاف المؤقت، فجمّد الصورة. أشار إلى الزاوية العلوية اليسرى من الإطار. هناك، فوق قضيب الدش، كانت هناك بقعة رمادية.
  قال بيرن: "رائع. نقطة. لننشر أمر البحث."
  هزّ ماتيو رأسه. "أنتِ واضحة." بدأ يُكبّر الصورة، التي كانت ضبابية لدرجة يصعب معها فهمها. "دعيني أوضح هذا قليلاً."
  ضغط على سلسلة من المفاتيح، وانزلقت أصابعه على لوحة المفاتيح. أصبحت الصورة أكثر وضوحًا. بدت البقعة الصغيرة على قضيب الدش أكثر وضوحًا. بدت كأنها ملصق أبيض مستطيل الشكل مكتوب عليه حبر أسود. ضغط ماتيو على بضعة مفاتيح أخرى. كبرت الصورة بنحو 25%. وبدأت تبدو كشيء ما.
  "ما هذا، قارب؟" سأل بيرن وهو يحدق في الصورة.
  قال ماتيو: "قارب نهري". ثمّ ركّز على الصورة. كانت لا تزال ضبابية للغاية، لكن كان من الواضح وجود كلمة أسفل الرسم. شعار من نوع ما.
  أخرجت جيسيكا نظارتها وارتدتها. ثم انحنت أقرب إلى الشاشة. "مكتوب... ناتشيز؟"
  قال ماتيو: "نعم".
  "ما هي ناتشيز؟"
  التفت ماتيو إلى جهاز الكمبيوتر المتصل بالإنترنت. كتب بضع كلمات وضغط على زر الإدخال. على الفور، ظهر موقع ويب على الشاشة، يعرض نسخة أكثر وضوحًا من الصورة الموجودة على الشاشة الأخرى: قارب نهري مُنمّق.
  قال ماتيو: "شركة ناتشيز تصنع تجهيزات الحمامات والسباكة. أعتقد أن هذا أحد أنابيب الدش الخاصة بهم."
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات. بعد مطاردة الظلال في الصباح، كانت هذه خيطاً مهماً. خيطاً صغيراً، لكنه خيط مهم على أي حال.
  سألت جيسيكا: "هل جميع قضبان الدش التي يصنعونها تحمل هذا الشعار؟"
  هز ماتيو رأسه. وقال: "لا، شاهد".
  نقر على صفحة كتالوج قضبان ستائر الدش. لم تكن هناك أي شعارات أو علامات على القضبان نفسها. "أفترض أننا نبحث عن نوع من الملصقات التي تُعرّف المنتج للفني. شيء يجب عليهم إزالته بمجرد اكتمال التركيب."
  قالت جيسيكا: "إذن أنتِ تقولين إن قضيب ستارة الدش هذا تم تركيبه مؤخراً".
  قال ماتيو بأسلوبه الغريب والدقيق: "هذا ما استنتجته. لو كان قد مكث هناك مدة كافية، لكان بخار الدش قد دفعه للتسلل والخروج. دعني أحضر لك نسخة مطبوعة." ضغط ماتيو على بضعة أزرار أخرى، وشغّل طابعة الليزر.
  بينما كانوا ينتظرون، سكب ماتيو كوبًا من الحساء من ترمس. فتح علبة بلاستيكية، فظهرت أمامه مجموعتان مرتبتان من محاليل ملحية. تساءلت جيسيكا عما إذا كان قد عاد إلى المنزل يومًا ما.
  قال ماتيو: "سمعت أنك تعمل على ذلك فيما يتعلق بالأزياء".
  تبادلت جيسيكا وبيرن نظرة أخرى، هذه المرة مع عبوس. سألت جيسيكا: "من أين سمعتِ ذلك؟"
  قال ماتيو: "من البدلة نفسها. لقد كانت هنا منذ حوالي ساعة."
  سألت جيسيكا: "العميل الخاص كاهيل؟"
  "هذا سيكون بمثابة بدلة."
  - ماذا كان يريد؟
  "هذا كل شيء. لقد طرح الكثير من الأسئلة. أراد معلومات متعمقة حول هذا الموضوع."
  - هل أعطيته إياه؟
  بدا ماتيو محبطاً. "أنا لستُ غير مهني إلى هذا الحد يا محقق. لقد أخبرته أنني أعمل على ذلك."
  كان على جيسيكا أن تبتسم. كان قسم شرطة بورتلاند مكانًا صعبًا. أحيانًا كانت تحب هذا المكان وكل ما فيه. مع ذلك، قررت في نفسها أن تتخلص من ذلك الأحمق الجديد التابع للعميل أوبي في أول فرصة سانحة.
  مدّ ماتيو يده وأخرج صورة مطبوعة لقضيب ستارة الحمام. ناولها لجيسيكا قائلاً: "أعلم أنها ليست بالكثير، لكنها بداية، أليس كذلك؟"
  قبلت جيسيكا أعلى رأس ماتيو. "أنت رائع يا ماتيو."
  "أخبر العالم يا أختي."
  
  كانت شركة "ستاندرد للسباكة والتدفئة" أكبر شركة سباكة في فيلادلفيا، وتقع في شارع جيرمانتاون، وهي عبارة عن مستودع مساحته 50,000 قدم مربع، مليء بالمراحيض، والمغاسل، وأحواض الاستحمام، والدش، وجميع أنواع تجهيزات السباكة تقريبًا. كانت الشركة تبيع منتجات من علامات تجارية فاخرة مثل "بورشر" و"بيرتوتشي" و"سيسانا". كما كانت تبيع أيضًا تجهيزات أقل تكلفة، مثل تلك التي تصنعها شركة "ناتشيز"، وهي شركة مقرها، كما هو متوقع، في ولاية ميسيسيبي. وكانت "ستاندرد للسباكة والتدفئة" الموزع الوحيد لهذه المنتجات في فيلادلفيا.
  كان اسم مدير المبيعات هال هوداك.
  قال هوداك: "هذا هو طراز NF-5506-L. إنه غلاف ألومنيوم على شكل حرف L، قطره بوصة واحدة". كان ينظر إلى نسخة مطبوعة من صورة مأخوذة من شريط فيديو. وقد تم اقتصاص الصورة بحيث لا يظهر منها سوى الجزء العلوي من قضيب الدش.
  سألت جيسيكا: "وهل فعل ناتشيز هذا؟"
  "صحيح. لكنه جهاز بسيط نسبيًا. لا شيء مميز." كان هوداك في أواخر الخمسينيات من عمره، أصلعًا، مشاغبًا، وكأن أي شيء يمكن أن يكون مسليًا. كانت تفوح منه رائحة حلوى القرفة. كانوا في مكتبه المليء بالأوراق المطل على مستودع فوضوي. "نبيع الكثير من معدات ناتشيز للحكومة الفيدرالية لصالح برنامج الإسكان المدعوم من الحكومة الفيدرالية."
  "ماذا عن الفنادق والنُزُل؟" سأل بيرن.
  قال: "بالتأكيد. لكنك لن تجد ذلك في أي من الفنادق الراقية أو المتوسطة. ولا حتى في فندق موتيل 6."
  "لماذا هذا؟"
  "وذلك أساساً لأن المعدات في هذه الفنادق الاقتصادية الشهيرة مستخدمة على نطاق واسع. استخدام تجهيزات الإضاءة الاقتصادية لا يُعدّ منطقياً من وجهة نظر تجارية. وكان يتم استبدالها مرتين في السنة."
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات وسألت: "إذن لماذا سيشتريها الموتيل؟"
  "بيني وبينك وبين عاملة الهاتف، الفنادق الوحيدة التي يمكنها تركيب هذه الأضواء هي تلك التي لا يميل الناس إلى المبيت فيها، إذا كنت تفهم ما أعنيه."
  كانوا يعرفون تماماً ما يقصده. سألت جيسيكا: "هل بعتَ أي شيء من هذا مؤخراً؟"
  "الأمر يعتمد على ما تعنيه بكلمة 'مؤخراً'."
  "خلال الأشهر القليلة الماضية."
  "دعني أرى." ضغط على بعض المفاتيح على لوحة مفاتيح حاسوبه. "أجل. قبل ثلاثة أسابيع، تلقيت طلبية صغيرة من... شركة أرسيل للإدارة."
  "ما هو حجم الطلبية؟"
  "لقد طلبوا عشرين قضيب ستارة دش. قضبان ألمنيوم على شكل حرف L. تمامًا مثل تلك الموجودة في صورتك."
  "هل الشركة محلية؟"
  "نعم."
  "هل تم تسليم الطلب؟"
  ابتسم خوداك. "بالتأكيد."
  "ما الذي تقوم به شركة أرسيل للإدارة تحديداً؟"
  بضع نقرات أخرى على لوحة المفاتيح. "إنهم يديرون الشقق. وبعض الفنادق الصغيرة، على ما أعتقد."
  سألت جيسيكا: "فنادق صغيرة بالساعة؟"
  "أنا رجل متزوج يا محقق. سأضطر إلى السؤال هنا وهناك."
  ابتسمت جيسيكا وقالت: "لا بأس، أعتقد أننا نستطيع التعامل مع هذا الأمر".
  زوجتي تشكرك.
  قال بيرن: "سنحتاج إلى عنوانهم ورقم هاتفهم".
  "أحسنت."
  
  عند عودتهم إلى وسط المدينة، توقفوا عند تقاطع الشارع التاسع وشارع باسيوك وألقوا قطعة نقدية. كانت الصورة تمثل بات، والكتابة تمثل جينو. كانت تلك هي الصورة. تناولوا الغداء بسهولة عند تقاطع الشارع التاسع وشارع باسيوك.
  عندما عادت جيسيكا إلى السيارة ومعها شطائر اللحم بالجبن، أغلق بيرن الهاتف وقال: "تدير شركة أرسيل مانجمنت أربعة مجمعات سكنية في شمال فيلادلفيا، بالإضافة إلى فندق صغير في شارع دوفين".
  "غرب فيلادلفيا؟"
  أومأ بيرن برأسه. "قصر الفراولة."
  "وأتخيل أنه فندق خمس نجوم مع منتجع صحي أوروبي وملعب غولف عالمي المستوى"، قالت جيسيكا وهي تدخل السيارة.
  قال بيرن: "إنه في الواقع فندق ريفركريست المتواضع".
  "هل طلبوا قضبان الدش هذه؟"
  "وفقًا للسيدة روشيل ديفيس اللطيفة ذات الصوت العذب، فقد فعلوا ذلك بالفعل."
  "هل أخبرت الآنسة روشيل ديفيس اللطيفة ذات الصوت العذب المحقق كيفن بيرن، الذي ربما يكون في سن والدها، بعدد الغرف الموجودة في فندق ريفركريست؟"
  "لقد فعلت ذلك."
  "كم عدد؟"
  قام بيرن بتشغيل سيارة توروس ووجهها غرباً. "عشرون".
  
  
  12
  جلس سيث غولدمان في ردهة فندق بارك حياة الأنيقة، وهو فندق فاخر يحتل الطوابق العليا من مبنى بيلفيو التاريخي الواقع عند تقاطع شارعي برود ووالنت. راجع قائمة المكالمات اليومية. لم يكن هناك ما يستدعي القلق. فقد التقوا بمراسل من مجلة بيتسبرغ، وأجروا مقابلة قصيرة وجلسة تصوير، ثم عادوا فورًا إلى فيلادلفيا. وكان من المقرر وصولهم إلى موقع التصوير خلال ساعة. كان سيث يعلم أن إيان موجود في مكان ما بالفندق، وهذا أمر جيد. فرغم أن سيث لم يرَ إيان يتخلف عن أي مكالمة من قبل، إلا أنه كان معتادًا على الاختفاء لساعات متواصلة.
  بعد الرابعة بقليل، خرج إيان من المصعد برفقة مربيته إيلين، التي كانت تحمل ابنه دكلان البالغ من العمر ستة أشهر. كانت زوجة إيان، جوليانا، في برشلونة. أو فلورنسا. أو ريو. كان من الصعب تتبعها.
  كانت إيلين تحت إشراف إيرين، مديرة إنتاج إيان.
  لم تكن إيرين هاليول على علاقة بإيان لأكثر من ثلاث سنوات، لكن سيث قرر منذ فترة طويلة مراقبتها. كانت إيرين أنيقة، موجزة، وذات كفاءة عالية، ولم يكن سراً أنها تريد وظيفة سيث، ولولا أنها كانت على علاقة بإيان - مما خلق لنفسها دون قصد سقفاً زجاجياً - لكانت قد حصلت عليها على الأرجح.
  يظنّ معظم الناس أن شركة إنتاج مثل "وايت لايت" وظّفت عشرات، بل ربما عشرات، من الموظفين بدوام كامل. في الواقع، لم يكن هناك سوى ثلاثة: إيان، وإيرين، وسيث. كان هذا كل ما تحتاجه الشركة من موظفين حتى بدء إنتاج الفيلم؛ ثم بدأت عملية التوظيف الفعلية.
  تحدث إيان لفترة وجيزة مع إيرين، التي استدارت بكعبها الأنيق والعملي، وألقت على سيث ابتسامة رقيقة مماثلة، ثم عادت إلى المصعد. بعد ذلك، عبث إيان بشعر دكلان الأحمر الصغير، وعبر الردهة، وألقى نظرة خاطفة على إحدى ساعتيه - تلك التي تُظهر التوقيت المحلي. أما الأخرى فكانت مضبوطة على توقيت لوس أنجلوس. لم يكن إيان وايتستون بارعًا في الرياضيات. كان لديه بضع دقائق. صبّ فنجانًا من القهوة وجلس مقابل سيث.
  سأل سيث: "من هناك؟"
  "أنت."
  قال سيث: "حسنًا، اذكر فيلمين من بطولة ممثلين اثنين، وكلاهما من إخراج مخرجين حائزين على جائزة الأوسكار".
  ابتسم إيان. عقد ساقيه ومرر يده على ذقنه. فكّر سيث: "كان يبدو أكثر فأكثر كستانلي كوبريك في الأربعين من عمره". عيون غائرة ببريقٍ شيطاني. ملابس أنيقة وعملية.
  قال إيان: "حسنًا". لقد كانوا يلعبون هذا الاختبار بشكل متقطع منذ ما يقرب من ثلاث سنوات. لم يتمكن سيث بعد من إحراج الرجل. "أربعة ممثلين ومخرجين حائزين على جائزة الأوسكار. فيلمان."
  "صحيح. لكن تذكر أنهم فازوا بجوائز الأوسكار عن الإخراج، وليس التمثيل."
  "بعد عام 1960؟"
  نظر إليه سيث فقط. كما لو أنه أراد أن يلمح له. كما لو أن إيان كان بحاجة إلى تلميح.
  "أربعة أشخاص مختلفين؟" سألت جان.
  بريق آخر.
  "حسنًا، حسنًا." رفعوا أيديهم استسلامًا.
  كانت القواعد كالتالي: يُمنح الشخص الذي يطرح السؤال الشخص الآخر خمس دقائق للإجابة. يُمنع التشاور مع أي طرف ثالث، كما يُمنع استخدام الإنترنت. إذا لم تتمكن من الإجابة خلال خمس دقائق، فعليك تناول العشاء مع الشخص الآخر في مطعم من اختياره.
  "أعطي؟" سأل سيث.
  ألقى يان نظرة خاطفة على إحدى ساعاته. "ثلاث دقائق متبقية؟"
  "دقيقتان وأربعون ثانية"، صحح سيث.
  نظر إيان إلى السقف المقبب المزخرف، وهو يسترجع ذكرياته. بدا الأمر كما لو أن سيث قد هزمه أخيرًا.
  قبل عشر ثوانٍ من النهاية، قال إيان: "وودي آلن وسيدني بولاك في فيلم Husbands and Wives. كيفن كوستنر وكلينت إيستوود في فيلم A Perfect World".
  "لعنة."
  ضحك إيان. كان لا يزال يحقق ألف نقطة. نهض وأمسك حقيبته على كتفه. "ما هو رقم هاتف نورما ديزموند؟"
  كان إيان يقول دائمًا إن الأمر يتعلق بالفيلم. معظم الناس يستخدمون صيغة الماضي. بالنسبة لإيان، كان الفيلم هو اللحظة الحاسمة. أجاب سيث: "كريستفيو 5-1733. ما الاسم الذي استخدمته جانيت لي عندما دخلت فندق بيتس؟"
  قال إيان: "ماري سامويلز. ما اسم أخت جيلسومينا؟"
  "كان ذلك سهلاً"، فكّر سيث. كان يعرف كل مشهد من فيلم "لا سترادا" لفيليني. شاهده لأول مرة في معرض مونارك آرت عندما كان في العاشرة من عمره. ولا يزال يبكي كلما تذكره. يكفيه أن يسمع أنين البوق الحزين خلال شارة البداية ليبدأ بالبكاء. "روزا".
  قال إيان وهو يغمز بعينه: "مولتو بيني. أراكم في موقع التصوير."
  "نعم، أيها المايسترو."
  
  أوقف سيث سيارة أجرة وتوجه إلى شارع التاسع. وبينما كانوا يسيرون جنوبًا، شاهد الأحياء تتغير: من صخب وسط المدينة إلى اتساع منطقة جنوب فيلادلفيا الحضرية. اعترف سيث لنفسه بأنه يستمتع بالعمل في فيلادلفيا، مسقط رأس إيان. ورغم كل المطالبات بنقل مكتب شركة وايت لايت بيكتشرز رسميًا إلى هوليوود، إلا أن إيان رفض.
  بعد دقائق، صادفوا أولى سيارات الشرطة والحواجز الأمنية. توقف التصوير في شارع التاسع لمسافة مبنيين في كل اتجاه. عندما وصل سيث إلى موقع التصوير، كان كل شيء جاهزًا - الإضاءة، ومعدات الصوت، والوجود الأمني اللازم لأي تصوير في مدينة كبرى. أظهر سيث هويته، وتجاوز الحواجز، وتسلل إلى أنتوني. طلب كوبًا من الكابتشينو وخرج إلى الرصيف.
  سارت الأمور بسلاسة تامة. كل ما كانوا يحتاجونه هو الشخصية الرئيسية، ويل باريش.
  كان باريش، نجم المسلسل الكوميدي الحركي الناجح للغاية "داي بريك" الذي عُرض على قناة ABC في ثمانينيات القرن الماضي، على أعتاب عودة قوية، وهي عودته الثانية. خلال ثمانينيات القرن الماضي، تصدّر غلاف كل مجلة، وظهر في كل برنامج حواري تلفزيوني، وفي كل إعلان تجاري تقريبًا في كل مدينة رئيسية. لم تكن شخصيته الساخرة والذكية في "داي بريك" تختلف كثيرًا عن شخصيته الحقيقية، وبحلول نهاية ثمانينيات القرن الماضي، أصبح الممثل الأعلى أجرًا على شاشة التلفزيون.
  ثم جاء فيلم الحركة "اقتل اللعبة" الذي رفعه إلى مصاف النجوم، محققًا إيرادات بلغت حوالي 270 مليون دولار أمريكي عالميًا. وأعقبه ثلاثة أجزاء أخرى حققت نجاحًا مماثلًا. في هذه الأثناء، أخرج باريش سلسلة من الأفلام الكوميدية الرومانسية والدراما القصيرة. ثم تراجع إنتاج أفلام الحركة ذات الميزانيات الضخمة، ليجد باريش نفسه بلا سيناريوهات. مرّ ما يقارب عقدًا من الزمن قبل أن يعيده إيان وايتستون إلى الساحة الفنية.
  في فيلم "القصر"، ثاني أفلامه مع وايتستون، لعب دور جراح أرمل يعالج صبيًا صغيرًا أصيب بحروق بالغة في حريق أشعلته والدته. يقوم بن آرتشر، الشخصية التي يؤديها باريش، بإجراء عمليات ترقيع جلد للصبي، ليكتشف تدريجيًا أن مريضه يتمتع بقدرات خارقة وأن جهات حكومية خبيثة تتربص به.
  كان إطلاق النار في ذلك اليوم بسيطاً نسبياً من الناحية اللوجستية. يغادر الدكتور بنجامين آرتشر مطعماً في جنوب فيلادلفيا ويرى رجلاً غامضاً يرتدي بدلة داكنة. فيتبعه.
  أمسك سيث بكوب الكابتشينو الخاص به ووقف على الزاوية. كانوا على بعد حوالي نصف ساعة من مكان إطلاق النار.
  بالنسبة لسيث غولدمان، كان أفضل ما في التصوير الخارجي (أي نوع، وخاصة في المدن) هو النساء. شابات، ونساء في منتصف العمر، ونساء غنيات، ونساء فقيرات، وربات بيوت، وطالبات، ونساء عاملات - وقفن على الجانب الآخر من السياج، مفتونات بسحر المكان، منبهرات بالمشاهير، مصطفات كالبطّات الفاتنات المعطّرات. معرض. في المدن الكبرى، حتى رؤساء البلديات كانوا يمارسون الجنس.
  وكان سيث غولدمان بعيدًا كل البعد عن أن يكون أستاذًا.
  ارتشف سيث قهوته متظاهراً بالإعجاب بكفاءة الفريق. لكن ما لفت انتباهه حقاً هو تلك الشقراء الواقفة على الجانب الآخر من الحاجز، خلف إحدى سيارات الشرطة التي تغلق الشارع.
  اقترب منها سيث. تحدث بهدوء عبر جهاز لاسلكي، وكأنه لا يخاطب أحدًا سواها. أراد أن يلفت انتباهها. اقترب أكثر فأكثر من الحاجز، حتى أصبح على بُعد أمتار قليلة منها. كان يرتدي سترة زرقاء داكنة من تصميم جوزيف عبود فوق قميص بولو أبيض مفتوح الياقة. كان يبدو واثقًا من نفسه. كان أنيق المظهر.
  قالت الشابة: "مرحباً".
  استدار سيث وكأنه لم يلحظها. عن قرب، بدت أجمل بكثير. كانت ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا وحذاءً أبيض منخفضًا. وتزينت بعقد من اللؤلؤ وأقراط متناسقة. كانت في الخامسة والعشرين من عمرها تقريبًا. كان شعرها يتلألأ باللون الذهبي تحت شمس الصيف.
  أجاب سيث: "مرحباً".
  "أنت مع..." ولوّحت بيدها نحو طاقم التصوير، والأضواء، وشاحنة الصوت، ومجموعة التصوير بشكل عام.
  قال سيث: "الإنتاج؟ نعم. أنا المساعد التنفيذي للسيد وايتستون."
  أومأت برأسها منبهرة. "هذا مثير للاهتمام حقاً."
  نظر سيث إلى أعلى وأسفل الشارع. "نعم، هذا هو."
  "كنت هنا من أجل فيلم آخر أيضاً."
  "هل أعجبك الفيلم؟" كان يصطاد السمك، وكان يعلم ذلك.
  "جداً." ارتفع صوتها قليلاً وهي تقول هذا. "أعتقد أن فيلم Dimensions كان من أكثر الأفلام رعباً التي شاهدتها على الإطلاق."
  "دعني أسألك شيئاً."
  "بخير."
  - وأريدك أن تكون صادقاً معي تماماً.
  رفعت يدها في قسم بثلاثة أصابع. "وعد فتيات الكشافة".
  "هل توقعت النهاية؟"
  "على الإطلاق"، قالت. "لقد فوجئت تماماً".
  ابتسم سيث. "لقد قلتَ الكلام الصحيح. هل أنت متأكد أنك لست من هوليوود؟"
  "حسنًا، هذا صحيح. قال صديقي إنه كان يعلم بكل شيء طوال الوقت، لكنني لم أصدقه."
  عبس سيث بشكل درامي. "صديقي؟"
  ضحكت الشابة. "حبيبي السابق."
  ابتسم سيث للخبر. كل شيء يسير على ما يرام. فتح فمه وكأنه سيقول شيئًا، لكنه تراجع عن ذلك. على الأقل، هذا ما كان يتظاهر به. وقد نجح الأمر.
  سألت وهي تتتبع الخطاف: "ما هذا؟"
  هز سيث رأسه. "كنت سأقول شيئاً، لكن من الأفضل ألا أفعل."
  أمالت رأسها قليلاً وبدأت بوضع المكياج. في الوقت المناسب تماماً. "ماذا كنت ستقول؟"
  "ستعتقد أنني مُلحٌّ أكثر من اللازم."
  ابتسمت وقالت: "أنا من جنوب فيلادلفيا. أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
  أمسك سيث بيدها. لم تتوتر أو تسحب يدها. كانت تلك علامة جيدة أيضاً. نظر في عينيها وقال:
  "بشرتك جميلة جداً."
  
  
  13
  كان فندق ريفركريست مبنىً متهالكًا مؤلفًا من عشرين وحدة سكنية، يقع عند تقاطع شارعي الثالث والثلاثين ودوفين في غرب فيلادلفيا، على بُعد بضعة مبانٍ فقط من نهر شويلكيل. كان الفندق عبارة عن مبنى من طابق واحد على شكل حرف L، تحيط به ساحة انتظار سيارات مليئة بالأعشاب الضارة، وآلتان معطلتان لبيع المشروبات الغازية على جانبي باب المكتب. كانت هناك خمس سيارات في ساحة الانتظار، اثنتان منها مرفوعتان على دعامات.
  كان مدير فندق ريفركريست رجلاً يُدعى كارل ستوت. كان ستوت في الخمسينيات من عمره، وقد وصل متأخراً من ألاباما، بشفاه رطبة كشفتي مدمن كحول، وخدود غائرة، ووشمين أزرقين داكنين على ساعديه. كان يسكن في الفندق، في إحدى غرفه.
  كانت جيسيكا تجري المقابلة. وقف بيرن يحدق بها. لقد اتفقا على هذا الوضع مسبقاً.
  وصل تيري كاهيل حوالي الساعة الرابعة والنصف. وبقي في موقف السيارات، يراقب ويدوّن الملاحظات ويتجول في المنطقة.
  قال ستوت وهو يُشعل سيجارة، ويداه ترتجفان قليلاً: "أعتقد أن قضبان ستارة الحمام هذه رُكّبت قبل أسبوعين". كانت في مكتب الفندق الصغير المتواضع، تفوح منه رائحة السلامي الدافئ. تُعلّق على الجدران ملصقات لبعض أبرز معالم فيلادلفيا - قاعة الاستقلال، ورصيف بن، وساحة لوغان، ومتحف الفنون - كما لو أن نزلاء فندق ريفركريست كانوا سياحًا. لاحظت جيسيكا أن أحدهم رسم صورة مصغرة لروكي بالبوا على درجات متحف الفنون.
  لاحظت جيسيكا أيضاً أن كارل ستوت كان قد أشعل سيجارة في منفضة السجائر الموجودة على المنضدة.
  قالت جيسيكا: "لديك واحدة بالفعل".
  "آسف؟"
  "لديكِ واحدة مشتعلة بالفعل"، كررت جيسيكا وهي تشير إلى منفضة السجائر.
  قال: "يا يسوع". ثم رمى القديم.
  "هل أنت متوتر قليلاً؟" سأل بيرن.
  قال ستوت: "حسنًا، نعم".
  "لماذا هذا؟"
  "هل تمزح معي؟ أنت من قسم جرائم القتل. القتل يجعلني متوتراً."
  - هل قتلت أحداً مؤخراً؟
  تجهم وجه ستوت. "ماذا؟ لا."
  قال بيرن: "إذن ليس لديك ما يدعو للقلق".
  كانوا سيتحققون من ستوت على أي حال، لكن جيسيكا دوّنت ذلك في دفتر ملاحظاتها. كانت متأكدة من أن ستوت قد قضى فترة في السجن. أرت الرجل صورة للحمام.
  سألت: "هل يمكنكِ إخباري إن كان هذا هو المكان الذي التُقطت فيه هذه الصورة؟"
  ألقى ستوت نظرة خاطفة على الصورة. "إنها تشبه صورتنا بالفعل."
  "هل يمكنك أن تخبرني ما هي هذه الغرفة؟"
  شخر ستوت. "هل تقصد أن هذا هو الجناح الرئاسي؟"
  "أنا آسف؟"
  أشار إلى مكتب متهالك. "هل يبدو هذا المكان كفندق كراون بلازا بالنسبة لك؟"
  قال بيرن وهو ينحني فوق المنضدة: "سيد ستوت، لديّ أمرٌ لك". كان على بُعد بوصات من وجه ستوت، ونظراته الثابتة تُثبّت الرجل في مكانه.
  "ما هذا؟"
  "إما أن تفقدوا أعصابكم، أو سنغلق هذا المكان لمدة أسبوعين بينما نفحص كل بلاطة، وكل درج، وكل لوحة مفاتيح. كما سنسجل رقم لوحة ترخيص كل سيارة تدخل هذه الساحة."
  "متفق؟"
  "صدق ذلك. وهو أمر جيد أيضاً. لأن شريكي يريد الآن أن يأخذك إلى مبنى الشرطة ويضعك في زنزانة احتجاز"، قال بيرن.
  ضحكة أخرى، ولكن هذه المرة أقل سخرية. "ما الأمر، شرطي طيب أم شرطي سيئ؟"
  "لا، هذا أسلوب الشرطي السيئ، والشرطي الأسوأ. هذا هو الخيار الوحيد الذي ستحصل عليه."
  حدّق ستوت في الأرض للحظة، ثم انحنى للخلف ببطء، متحرراً من قبضة بيرن. "آسف، أنا فقط..."
  "متوتر."
  "نعم."
  "هذا ما قلته. والآن دعنا نعود إلى سؤال المحقق بالزانو."
  أخذ ستوت نفساً عميقاً، ثم استبدل الهواء النقي بنفخة قوية من سيجارته هزت رئتيه. نظر إلى الصورة مرة أخرى. "حسناً، لا أستطيع أن أخبرك بالضبط ما هي الغرفة، ولكن من طريقة ترتيب الغرف، أظن أنها غرفة ذات رقم زوجي."
  "لماذا هذا؟"
  "لأن المراحيض هنا تقع واحدة خلف الأخرى. لو كانت هذه غرفة ذات رقم فردي، لكان الحمام على الجانب الآخر."
  سأل بيرن: "هل يمكنك تضييق نطاقها على الإطلاق؟"
  "عندما يقوم الناس بتسجيل الوصول، كما تعلمون، لبضع ساعات، نحاول أن نعطيهم أرقامًا من خمسة إلى عشرة."
  "لماذا هذا؟"
  "لأنها تقع على الجانب الآخر من المبنى من جهة الشارع. غالباً ما يفضل الناس إبقاء الأمور بعيدة عن الأضواء."
  "لذا إذا كانت الغرفة في هذه الصورة واحدة من تلك الغرف، فسيكون هناك ست أو ثماني أو عشر غرف منها."
  نظر ستوت إلى السقف المبلل بالماء. كان يُجري بعض العمليات الحسابية المعقدة في ذهنه. كان من الواضح أن كارل ستوت يُعاني من صعوبة في الرياضيات. نظر إلى بيرن وقال: "أها".
  "هل تتذكر أي مشاكل واجهها نزلاؤك في هذه الغرف خلال الأسابيع القليلة الماضية؟"
  "مشاكل؟"
  "أي شيء غير عادي. الجدال، الخلافات، أي سلوك صاخب."
  قال ستوت: "صدق أو لا تصدق، إنه مكان هادئ نسبياً".
  "هل أي من هذه الغرف مشغولة الآن؟"
  نظر ستوت إلى لوحة الفلين التي عليها المفاتيح. "لا."
  - سنحتاج إلى مفاتيح للغرف رقم ستة وثمانية وعشرة.
  قال ستوت وهو يأخذ المفاتيح من على اللوح: "بالتأكيد". ثم سلمها إلى بيرن. "هل لي أن أسأل ما الأمر؟"
  قالت جيسيكا: "لدينا سبب للاعتقاد بأنه قد تم ارتكاب جريمة خطيرة في إحدى غرف الفندق الخاصة بكم خلال الأسبوعين الماضيين".
  وبحلول الوقت الذي وصل فيه المحققون إلى الباب، كان كارل ستوت قد أشعل سيجارة أخرى.
  
  كانت الغرفة رقم ستة مكاناً ضيقاً ومتعفناً: سرير مزدوج متهالك بإطار مكسور، وطاولات جانبية من الخشب الرقائقي المتشقق، وأغطية مصابيح ملطخة، وجدران جصية متصدعة. لاحظت جيسيكا حلقة من الفتات على الأرض حول الطاولة الصغيرة بجانب النافذة. كانت السجادة البالية المتسخة بلون الشوفان متعفنة ورطبة.
  ارتدت جيسيكا وبيرن قفازات مطاطية. فحصتا إطارات الأبواب ومقابضها ومفاتيح الإضاءة بحثًا عن أي آثار دماء ظاهرة. ونظرًا لكمية الدماء التي سالت في جريمة القتل المصورة، كان احتمال وجود بقع وآثار دماء في جميع أنحاء غرفة الفندق كبيرًا. لكنهما لم تجدا شيئًا. أي لم يعثرا على أي شيء مرئي للعين المجردة.
  دخلوا الحمام وأضاءوا النور. بعد ثوانٍ، أضاء المصباح الفلوري فوق المرآة، مُصدرًا أزيزًا عاليًا. للحظة، شعرت جيسيكا بالغثيان. كانت الغرفة مطابقة تمامًا لحمام فيلم "سايكو".
  نظر بيرن، الذي كان يبلغ من العمر ست أو ثلاث سنوات، إلى أعلى قضيب ستارة الدش بسهولة نسبية. وقال: "لا يوجد شيء هنا".
  قاموا بتفتيش الحمام الصغير: رفعوا غطاء المرحاض، ومرروا إصبعهم المغطى بقفاز على طول فتحة التصريف في حوض الاستحمام والمغسلة، وفحصوا الجص حول حوض الاستحمام، وحتى طيات ستارة الدش. لم يجدوا دماً.
  كرروا الإجراء في الغرفة الثامنة وحصلوا على نتائج مماثلة.
  عندما دخلوا الغرفة رقم ١٠، أدركوا الأمر. لم يكن هناك شيء واضح، أو حتى شيء يلاحظه معظم الناس. كانوا ضباط شرطة مخضرمين. لقد دخل الشر إلى هنا، وكانت الحقد تهمس لهم همساً.
  أضاءت جيسيكا ضوء الحمام. كان هذا الحمام قد نُظِّف حديثًا. كان كل شيء مغطى بطبقة رقيقة من الأوساخ، بقايا استخدام كمية كبيرة من المنظف وقلة ماء الشطف. لم تكن هذه الطبقة موجودة في الحمامين الآخرين.
  قام بيرن بفحص الجزء العلوي من قضيب الدش.
  قال: "بينغو، لقد وجدنا هدفاً".
  عرض صورة فوتوغرافية مأخوذة من لقطة ثابتة من الفيديو. كانت مطابقة تماماً.
  تابعت جيسيكا خط الرؤية من أعلى قضيب ستارة الحمام. وعلى الحائط حيث كان من المفترض أن تُثبّت الكاميرا، كانت هناك مروحة شفط، موضوعة على بعد بضع بوصات فقط من السقف.
  أحضرت كرسيًا من غرفة أخرى، وسحبته إلى الحمام، ووقفت عليه. كان من الواضح أن مروحة الشفط متضررة. فقد تقشرت طبقة من طلاء المينا من المسمارين اللذين يثبتانها في مكانها. واتضح أن الشبكة الأمامية قد أُزيلت واستُبدلت مؤخرًا.
  بدأ قلب جيسيكا ينبض بإيقاع مميز. لم يكن هناك شعور مماثل في مجال إنفاذ القانون.
  
  وقف تيري كاهيل بجانب سيارته في حفل فندق ريفركريست، يتحدث على هاتفه. بدأ المحقق نيك بالادينو، المكلف بالقضية، بمسح المنطقة المحيطة بالمتاجر، بانتظار وصول الفريق إلى مسرح الجريمة. كان بالادينو في منتصف الأربعينيات من عمره، وسيماً، إيطالياً من الطراز القديم من جنوب فيلادلفيا. كانت أضواء عيد الميلاد تزين المكان قبيل عيد الحب. وكان أيضاً من أفضل المحققين في الوحدة.
  قالت جيسيكا وهي تقترب من كاهيل: "علينا أن نتحدث". لاحظت أنه رغم وقوفه تحت أشعة الشمس المباشرة، ودرجة الحرارة التي كان من المفترض أن تكون حوالي ثمانين درجة، إلا أنه كان يرتدي سترة مربوطة بإحكام، ولم تكن هناك قطرة عرق واحدة على وجهه. كانت جيسيكا على وشك الغطس في أقرب مسبح، فقد كانت ملابسها مبللة بالعرق.
  قال كاهيل في الهاتف: "سأعاود الاتصال بكِ". ثم أغلقه والتفت إلى جيسيكا. "بالتأكيد. كيف حالكِ؟"
  - هل تريد أن تخبرني بما يحدث هنا؟
  "لست متأكداً مما تعنيه."
  "على حد علمي، كنت هنا للمراقبة وتقديم التوصيات للمكتب."
  قال كاهيل: "هذا صحيح".
  "إذن لماذا كنت في قسم الصوتيات والمرئيات قبل أن يتم إبلاغنا بالتسجيل؟"
  نظر كاهيل إلى الأرض للحظة، وقد بدا عليه الخجل والحيرة. قال: "لطالما كنتُ مهووسًا بالفيديوهات. سمعتُ أن لديكم وحدة سمعية بصرية ممتازة، وأردتُ أن أراها بنفسي".
  قالت جيسيكا، وقد بدأت تشعر بالفعل بأن الغضب بدأ يهدأ: "سأكون ممتنة لو استطعت توضيح هذه الأمور معي أو مع المحقق بيرن في المستقبل".
  "أنت محق تماماً. هذا لن يتكرر."
  كانت تكره بشدة عندما يفعل الناس ذلك. كادت أن تنقض عليه، لكنه سرعان ما خفف من حماسها. "سأكون ممتنة لذلك"، كررت.
  مسح كاهيل المكان بنظره، متجاهلاً شتائمه. كانت الشمس ساطعة، حارقة، لا ترحم. قبل أن يصبح الموقف محرجاً، لوّح بيده نحو الموتيل. "هذه قضية ممتازة حقاً، أيها المحقق بالزانو."
  يا إلهي، ما أشدّ غطرسة الفيدراليين، فكّرت جيسيكا. لم تكن بحاجةٍ لأن يخبرها بذلك. لقد تحقق الاختراق بفضل عمل ماتيو المتقن مع الشريط، وانتقلوا إلى موضوع آخر. ولكن، ربما كان كاهيل يحاول فقط أن يكون لطيفًا. نظرت إلى وجهه الجاد وفكّرت: "اهدئي يا جيس".
  قالت: "شكراً لك". وتركت كل شيء على حاله.
  سأل: "هل فكرت يوماً في العمل في المكتب كمهنة؟"
  أرادت أن تخبره أن ذلك سيكون خيارها الثاني، بعد أن تصبح سائقة شاحنة عملاقة. إلى جانب ذلك، سيقتلها والدها. قالت: "أنا سعيدة جدًا بمكاني الحالي".
  أومأ كاهيل برأسه. رنّ هاتفه. رفع إصبعه وأجاب: "كاهيل. نعم، مرحباً." نظر إلى ساعته. "عشر دقائق." أغلق الهاتف. "عليّ الذهاب."
  فكرت جيسيكا قائلة: "هناك تحقيق جارٍ. إذن لدينا تفاهم؟"
  قال كاهيل: "بالتأكيد".
  "بخير."
  صعد كاهيل إلى سيارته ذات الدفع الخلفي، وارتدى نظارته الشمسية، وأعطاها ابتسامة رضا، ثم انطلق إلى شارع دوفين ملتزماً بجميع قوانين المرور - الولائية والمحلية.
  
  بينما كانت جيسيكا وبيرن يراقبان فريق مسرح الجريمة وهو يُفرغ معداته، تذكرت جيسيكا المسلسل التلفزيوني الشهير "بدون أثر". كان محققو مسرح الجريمة يُحبون هذا المصطلح. فدائمًا ما يكون هناك أثر. كان ضباط وحدة مكافحة الجريمة يؤمنون بمبدأ أن لا شيء يُفقد حقًا. أحرقوه، امسحوه، عقموه، ادفنوه، امسحوه، قطعوه. سيجدون شيئًا ما.
  اليوم، وكجزء من الإجراءات المعتادة في مسرح الجريمة، خططوا لإجراء اختبار اللومينول في الحمام رقم عشرة. اللومينول مادة كيميائية تكشف آثار الدم من خلال تفاعلها مع الهيموجلوبين، وهو العنصر الحامل للأكسجين في الدم، مُصدرةً ضوءًا. في حال وجود آثار دم، فإن اللومينول، عند تعريضه للأشعة فوق البنفسجية، يُحدث ظاهرة التلألؤ الكيميائي، وهي الظاهرة نفسها التي تجعل اليراعات تتوهج.
  بعد وقت قصير من إزالة بصمات الأصابع والصور من الحمام، بدأ ضابط وحدة مكافحة الجريمة برش السائل على البلاط المحيط بحوض الاستحمام. وإلا ستبقى بقع الدم ما لم يتم شطف الحمام مرارًا وتكرارًا بالماء المغلي والمبيض. وعندما انتهى الضابط، قام بتشغيل مصباح الأشعة فوق البنفسجية.
  قال: "نور".
  أطفأت جيسيكا ضوء الحمام وأغلقت الباب. ثم قام ضابط وحدة الأمن الخاصة بتشغيل ضوء التعتيم.
  في لحظة، حصلوا على إجابتهم. لم يكن هناك أي أثر للدم على الأرض أو الجدران أو ستارة الحمام أو البلاط، ولا حتى أدنى بقعة واضحة.
  كان هناك دم.
  لقد عثروا على مسرح الجريمة.
  
  قال بيرن: "سنحتاج إلى سجلات هذه الغرفة للأسبوعين الماضيين". عادوا إلى مكتب الموتيل، ولأسبابٍ عديدة (منها أن عمله غير المشروع الذي كان هادئًا في السابق أصبح الآن مأوىً لاثني عشر عضوًا من شرطة فيلادلفيا)، كان كارل ستوت يتصبب عرقًا بغزارة. كانت الغرفة الصغيرة الضيقة تفوح منها رائحة كريهة تشبه رائحة بيت القرود.
  ألقى ستوت نظرة خاطفة على الأرض ثم رفع عينيه. بدا وكأنه على وشك خذلان هؤلاء الشرطيين المخيفين، وبدا أن هذه الفكرة تُشعره بالغثيان. ازداد عرقه. "حسنًا، نحن لا نحتفظ بسجلات مفصلة، كما تعلمون. تسعون بالمئة من الأشخاص الذين يوقعون في السجل أسماؤهم سميث أو جونز أو جونسون."
  سأل بيرن: "هل يتم تسجيل جميع مدفوعات الإيجار؟"
  "ماذا؟ ماذا تقصد؟"
  "أعني، هل تسمح أحيانًا للأصدقاء أو المعارف باستخدام هذه الغرف دون تقديم حساب؟"
  بدا ستوت مصدوماً. فحص محققو مسرح الجريمة قفل باب الغرفة رقم 10، وتأكدوا من أنه لم يُكسر أو يُعبث به مؤخراً. كل من دخل تلك الغرفة مؤخراً استخدم مفتاحاً.
  "بالطبع لا"، قال ستوت غاضباً من التلميح بأنه قد يكون مذنباً بالسرقة البسيطة.
  قال بيرن: "سنحتاج إلى رؤية إيصالات بطاقتك الائتمانية".
  أومأ برأسه. "بالتأكيد. لا مشكلة. ولكن كما تتوقع، إنها في الغالب تجارة نقدية."
  سأل بيرن: "هل تتذكر استئجار هذه الغرف؟"
  مرّر ستوت يده على وجهه. كان من الواضح أن وقت ميلر قد حان بالنسبة له. "جميعهم متشابهون بالنسبة لي. ولديّ مشكلة بسيطة مع الشرب، حسناً؟ لست فخوراً بذلك، لكن هذا هو الواقع. بحلول الساعة العاشرة، أكون قد ثملت بالفعل."
  قالت جيسيكا: "نريدك أن تأتي إلى مبنى راوندهاوس غداً". ثم ناولته بطاقة. أخذها ستوت، وقد انحنى كتفاه.
  ضباط الشرطة.
  رسمت جيسيكا جدولًا زمنيًا في دفتر ملاحظاتها في المقدمة. "أعتقد أننا حصرنا الأمر في عشرة أيام. تم تركيب قضبان الدش هذه قبل أسبوعين، مما يعني أنه بين إعادة إشعيا كراندال لفيلم Psycho إلى The Reel Deal واستئجار آدم كاسلوف له، أخذ مؤدينا الشريط من الرف، واستأجر غرفة الفندق هذه، وارتكب الجريمة، ثم أعاده إلى الرف."
  أومأ بيرن برأسه موافقاً.
  خلال الأيام القليلة المقبلة، سيتمكنون من تضييق نطاق التحقيق بناءً على نتائج فحص الدم. في هذه الأثناء، سيبدأون بالبحث في قاعدة بيانات المفقودين للتحقق مما إذا كان أي شخص في الفيديو يطابق الوصف العام للضحية، وهي شخص لم يُرَ منذ أسبوع.
  قبل عودتها إلى المبنى الدائري، استدارت جيسيكا ونظرت إلى باب الغرفة رقم عشرة.
  لقد قُتلت شابة في هذا المكان، وجريمة كان من الممكن أن تمر دون أن يلاحظها أحد لأسابيع، أو ربما شهور، إذا كانت حساباتهم صحيحة، وقعت في غضون أسبوع واحد فقط.
  ربما ظن الرجل المجنون الذي فعل هذا أنه حصل على خيط جيد يقوده إلى بعض رجال الشرطة العجائز الأغبياء.
  كان مخطئاً.
  بدأت المطاردة.
  
  
  14
  في فيلم "التعويض المزدوج" الرائع للمخرج بيلي وايلدر، المقتبس عن رواية جيمس إم. كاين، هناك لحظة تنظر فيها فيليس، التي تؤدي دورها باربرا ستانويك، إلى والتر، الذي يؤدي دوره فريد ماكموري. في تلك اللحظة، يوقع زوج فيليس، دون قصد، على استمارة تأمين، ليختم بذلك مصيره. فموته المفاجئ، بطريقة ما، سيجلب الآن تعويضًا تأمينيًا مضاعفًا. تعويض مضاعف.
  لا يوجد لحن موسيقي مميز، ولا حوار. مجرد نظرة. تنظر فيليس إلى والتر بنظرة تحمل في طياتها معرفة خفية - وتوترًا جنسيًا واضحًا - ويدركان أنهما تجاوزا الخط الأحمر. لقد وصلا إلى نقطة اللاعودة، النقطة التي سيصبحان عندها قاتلين.
  أنا قاتل.
  لا يمكن إنكار ذلك أو تجنبه الآن. مهما طال بي العمر أو مهما فعلت ببقية حياتي، ستكون هذه هي رثائي.
  أنا فرانسيس دولارهايد. أنا كودي جاريت. أنا مايكل كورليوني.
  ولدي الكثير لأفعله.
  هل سيرى أي منهم قدومي؟
  ربما.
  أولئك الذين يعترفون بذنبهم لكنهم يرفضون التوبة قد يشعرون باقترابي، كأنفاس باردة على مؤخرة أعناقهم. ولهذا السبب يجب أن أكون حذرًا. ولهذا السبب يجب أن أتحرك في المدينة كشبح. قد تظن المدينة أن ما أفعله عشوائي. لكنه ليس كذلك على الإطلاق.
  "إنه هنا بالضبط"، قالت.
  أخفف سرعة السيارة.
  وأضافت: "إنها فوضى عارمة من الداخل".
  "لا تقلق بشأن ذلك،" أقول، وأنا أعلم تماماً أن الأمور ستزداد سوءاً. "يجب أن تلقي نظرة على منزلي."
  ابتسمت عندما وصلنا إلى منزلها. نظرت حولي. لم يكن أحد ينظر.
  "حسنًا، ها نحن ذا،" قالت. "جاهزون؟"
  أبتسم في المقابل، وأطفئ المحرك، وألمس الحقيبة على المقعد. الكاميرا بداخلها، والبطاريات مشحونة.
  مستعد.
  
  
  15
  "مرحباً أيها الوسيم."
  أخذ بيرن نفساً عميقاً، وتماسك، ثم استدار. لقد مر وقت طويل منذ أن رآها، وأراد أن يعكس وجهه الدفء والمودة التي يكنّها لها حقاً، لا الصدمة والمفاجأة التي يبديها معظم الناس.
  عندما وصلت فيكتوريا ليندستروم إلى فيلادلفيا قادمةً من ميدفيل، وهي بلدة صغيرة في شمال غرب ولاية بنسلفانيا، كانت فتاةً فاتنةً في السابعة عشرة من عمرها. ومثل العديد من الفتيات الجميلات اللواتي قطعن تلك الرحلة، كان حلمها آنذاك أن تصبح عارضة أزياء وأن تعيش الحلم الأمريكي. ولكن، كما هو حال العديد من هؤلاء الفتيات، سرعان ما تحول ذلك الحلم إلى كابوس مظلم في شوارع المدينة. هناك، تعرفت فيكتوريا على رجل قاسٍ كاد أن يدمر حياتها، رجل يُدعى جوليان ماتيس.
  بالنسبة لفتاة شابة مثل فيكتوريا، كان ماتيس يتمتع بسحر خاص. عندما رفضت محاولاته المتكررة للتقرب منها، تبعها ذات مساء إلى شقتها المكونة من غرفتين في شارع ماركت، والتي كانت تسكنها مع ابنة عمها إيرينا. ظل ماتيس يلاحقها بين الحين والآخر لعدة أسابيع.
  ثم في إحدى الليالي هاجم.
  قام جوليان ماتيس بتمزيق وجه فيكتوريا بسكين حاد، محولاً جسدها المثالي إلى تضاريس بشعة من الجروح الغائرة. شاهد بيرن صوراً لمسرح الجريمة. كانت كمية الدم مروعة.
  بعد أن أمضت قرابة شهر في المستشفى، ووجهها لا يزال ملفوفاً بالضمادات، أدلت بشهادتها بشجاعة ضد جوليان ماتيس. وحُكم عليه بالسجن من عشر إلى خمس عشرة سنة.
  كان النظام على ما هو عليه وما هو عليه. أُطلق سراح ماتيس بعد أربعين شهراً. أما أعماله الكئيبة فقد استمرت لفترة أطول بكثير.
  التقى بها بيرن لأول مرة عندما كانت مراهقة، قبل لقائها بماتيس بفترة وجيزة؛ ورآها ذات مرة تُوقف حركة المرور حرفيًا في شارع برود. بعينيها الفضيتين وشعرها الأسود كالفحم وبشرتها المتألقة، كانت فيكتوريا ليندستروم شابة فائقة الجمال. ما زالت موجودة، لو استطعتَ فقط أن تتجاوز بشاعة الماضي. اكتشف كيفن بيرن أنه يستطيع. معظم الرجال لم يستطيعوا.
  نهض بيرن بصعوبة، ممسكًا بعصاه بنصف قبضة، والألم ينتشر في جسده. وضعت فيكتوريا يدها برفق على كتفه، وانحنت، وقبلت خده. ثم أجلسَته على الكرسي. سمح لها بذلك. وللحظة وجيزة، ملأه عطر فيكتوريا بمزيج قوي من الرغبة والحنين. أعاده إلى لقائهما الأول. كانا صغيرين جدًا آنذاك، ولم تكن الحياة قد أطلقت سهامها بعد.
  كانوا الآن في ردهة الطعام بالطابق الثاني من ليبرتي بليس، وهو مجمع مكاتب ومتاجر يقع عند تقاطع شارعي الخامس عشر وتشيستنت. انتهت جولة بيرن رسميًا في الساعة السادسة. كان يرغب في قضاء بضع ساعات إضافية لمتابعة أدلة الدم في فندق ريفركريست، لكن آيك بوكانان أمره بالتوقف عن العمل.
  جلست فيكتوريا. كانت ترتدي بنطال جينز ضيق باهت اللون وبلوزة حريرية بلون الفوشيا. ورغم أن الزمن وحركة الأمواج قد خلّفا بعض الخطوط الدقيقة حول عينيها، إلا أنها لم تُنقص من جمال قوامها. بدت رشيقة وجذابة كما كانت في أول لقاء بينهما.
  قالت وهي تفتح فنجان قهوتها: "قرأت عنك في الصحف. لقد شعرت بأسف شديد لسماع مشاكلك".
  أجاب بيرن: "شكرًا". لقد سمعها مرارًا وتكرارًا خلال الأشهر القليلة الماضية. لم يعد يكترث لها. كل من يعرفه - حسنًا، الجميع - يستخدمون مصطلحات مختلفة لوصفها. مشاكل، حوادث، أحداث، مواجهات. لقد أُصيب برصاصة في رأسه. هذه هي الحقيقة. افترض أن معظم الناس سيجدون صعوبة في قول: "مرحبًا، سمعت أنك أُصبت برصاصة في رأسك". هل أنت بخير؟
  وأضافت: "أردت أن... أتواصل معكم".
  سمع بيرن ذلك أيضاً، مرات عديدة. لقد فهم. الحياة تستمر. "كيف حالك يا توري؟"
  لوّحت بذراعيها. لا بأس، لا جيد.
  سمع بيرن ضحكات مكتومة وقهقهات ساخرة في مكان قريب. التفت فرأى مراهقين يجلسان على بعد بضعة طاولات، يقلدان الألعاب النارية، وهما شابان أبيضان من ضواحي المدينة يرتديان ملابس الهيب هوب الفضفاضة المعتادة. ظلا ينظران حولهما، ووجوههما مغطاة بالرعب. ربما ظنّا أن عصا بيرن تعني أنه لا يشكل أي تهديد. لكنهما كانا مخطئين.
  قال بيرن: "سأعود حالاً". بدأ ينهض، لكن فيكتوريا وضعت يدها على كتفه.
  قالت: "لا بأس".
  "لا، هذا غير صحيح."
  قالت: "أرجوك، لو كنتُ منزعجة في كل مرة..."
  استدار بيرن على كرسيه تمامًا وحدق في الشبان. تبادلوا النظرات لبضع ثوانٍ، لكنهم لم يستطيعوا مجاراة النظرة الخضراء الباردة المتوهجة في عينيه. لم يكن الأمر سوى أسوأ الحالات. بعد ثوانٍ، بدا أنهم أدركوا حكمة المغادرة. راقبهم بيرن وهم يسيرون في ردهة الطعام ثم يصعدون السلم المتحرك. لم تكن لديهم حتى الشجاعة لالتقاط الصورة الأخيرة. التفت بيرن إلى فيكتوريا. وجدها تبتسم له. "ماذا؟"
  قالت: "لم تتغيري، ولا حتى قليلاً".
  "أوه، لقد تغيرت." أشار بيرن إلى عصاه. حتى تلك الحركة البسيطة جلبت سيفًا من العذاب.
  "لا. ما زلت شجاعاً."
  ضحك بيرن. "لقد وُصفتُ بأشياء كثيرة في حياتي. لم يُطلق عليّ لقب شجاع قط. ولا حتى مرة واحدة."
  "هذا صحيح. هل تتذكر كيف التقينا؟"
  "يبدو الأمر وكأنه حدث بالأمس"، هكذا فكر بيرن. كان يعمل في المكتب الرئيسي عندما تلقوا مكالمة تطلب إذن تفتيش لصالون تدليك في وسط المدينة.
  في تلك الليلة، عندما جمعوا الفتيات، نزلت فيكتوريا الدرج إلى الغرفة الأمامية للمنزل ذي الشرفات مرتديةً كيمونو أزرق من الحرير. انقطع نفسه، كما انقطع كل رجل آخر في الغرفة.
  أدلى المحقق - ذلك الصبي الصغير ذو الوجه الجميل والأسنان السيئة ورائحة الفم الكريهة - بتعليق مهين بحق فيكتوريا. مع أنه كان سيجد صعوبة بالغة في تفسير سبب قيام بيرن، آنذاك أو حتى الآن، بتثبيت رجل بقوة على الحائط حتى انهار الجدار الجصي. لم يستطع بيرن تذكر اسم المحقق، لكنه تذكر بسهولة لون ظلال عيون فيكتوريا في ذلك اليوم.
  الآن هي تستشير الهاربين. الآن هي تتحدث إلى فتيات كنّ في مكانها قبل خمسة عشر عاماً.
  نظرت فيكتوريا من النافذة. أضاء ضوء الشمس شبكة الندوب البارزة على وجهها. يا إلهي، فكّر بيرن. الألم الذي لا بدّ أنها عانته. بدأ غضبٌ عارمٌ يتصاعد في داخله من قسوة ما فعله جوليان ماتيس بهذه المرأة. مرة أخرى. قاومه.
  قالت فيكتوريا بنبرة بعيدة الآن، مليئة بحزن مألوف، حزن عاشت معه لسنوات: "أتمنى لو كان بإمكانهم رؤيته".
  "ماذا تقصد؟"
  هزت فيكتوريا كتفيها وارتشفت قهوتها. "أتمنى لو كان بإمكانهم رؤية الأمر من الداخل."
  كان لدى بيرن شعور بأنه يعرف ما تتحدث عنه. بدا الأمر وكأنها تريد إخباره. فسألها: "انظر ماذا؟"
  "كل شيء." أخرجت سيجارة، وتوقفت، ولفّتها بين أصابعها الطويلة النحيلة. ممنوع التدخين هنا. كانت بحاجة إلى شيء ما. "كل يوم أستيقظ في حفرة، أتعرف؟ حفرة سوداء عميقة. إذا كان يومي جيدًا حقًا، أكاد أكون قد تعادلت. أصل إلى السطح. إذا كان يومي رائعًا؟ ربما أرى حتى القليل من ضوء الشمس. أشم رائحة زهرة. أسمع ضحكة طفل."
  "لكن إذا كنت أمر بيوم سيء - ومعظم الأيام كذلك - حسنًا، فهذا ما أود أن يراه الناس."
  لم يعرف بيرن ماذا يقول. لقد عانى من نوبات اكتئاب في حياته، لكن لم يكن أي منها مثل ما وصفته فيكتوريا للتو. مدّ يده ولمس يدها. نظرت من النافذة للحظة، ثم تابعت حديثها.
  قالت: "كانت أمي جميلة، كما تعلمون. ولا تزال كذلك حتى يومنا هذا."
  قال بيرن: "وأنت كذلك".
  نظرت إلى الوراء وعقدت حاجبيها. لكن تحت عبوسها، كان هناك احمرار خفيف. مع ذلك، فقد أضفى لونًا على وجهها. كان ذلك جيدًا.
  "أنت مليء بالهراء. لكنني أحبك على هذا النحو."
  "أنا جادة."
  لوّحت بيدها أمام وجهها. "أنت لا تعرف ما هو شعوري يا كيفن."
  "نعم."
  نظرت إليه فيكتوريا، وأعطته الكلمة. لقد عاشت في عالم العلاج الجماعي، حيث يروي كل شخص قصته الخاصة.
  حاول بيرن ترتيب أفكاره. لم يكن مستعدًا لهذا الأمر حقًا. "بعد إصابتي بالرصاص، لم أستطع التفكير إلا في شيء واحد. لم يكن ما إذا كنت سأعود إلى العمل، ولا ما إذا كنت سأتمكن من الخروج مرة أخرى، ولا حتى ما إذا كنت أرغب في الخروج مرة أخرى. كل ما كنت أفكر فيه هو كولين."
  "ابنتك؟"
  "نعم."
  "وماذا عنها؟"
  ظللتُ أتساءل إن كانت ستنظر إليّ بنفس النظرة مجدداً. أعني، طوال حياتها، كنتُ الرجل الذي يعتني بها، أليس كذلك؟ الرجل القويّ، الأب، الأب الشرطي. لقد أرعبني أن تراني بهذا الصغر، أن تراني وقد انكمشتُ.
  بعد أن أفاقت من الغيبوبة، جاءت إلى المستشفى وحدها. لم تكن زوجتي معها. كنت مستلقيًا على السرير، وقد حُلق معظم شعري، ووزني عشرة كيلوغرامات، وأشعر بضعف تدريجي بسبب المسكنات. رفعت رأسي فرأيتها واقفة عند أسفل سريري. نظرت إلى وجهها فرأيت...
  "انظر ماذا؟"
  هزّ بيرن كتفيه باحثًا عن الكلمة المناسبة، وسرعان ما وجدها. قال: "شفقة". "لأول مرة في حياتي، رأيت الشفقة في عيني ابنتي الصغيرة. أعني، كان هناك حب واحترام أيضًا، لكن كانت هناك شفقة في تلك النظرة، وقد فطر قلبي. خطر لي أنه في تلك اللحظة، لو كانت في ورطة، لو كانت بحاجة إليّ، لما استطعت فعل شيء". نظر بيرن إلى عصاه وقال: "لست في أفضل حالاتي اليوم".
  ستعودون. وستكونون أفضل من أي وقت مضى.
  قال بيرن: "لا، لا أعتقد ذلك".
  "الرجال مثلك يعودون دائماً."
  والآن جاء دور بيرن في التلوين. لقد عانى من ذلك. "هل يحبني الرجال؟"
  "نعم، أنت شخص ضخم، لكن هذا ليس ما يجعلك قوياً. ما يجعلك قوياً هو داخلك."
  "حسنًا..." ترك بيرن مشاعره تهدأ. أنهى قهوته، مدركًا أن الوقت قد حان. لم يكن هناك مجال لتلطيف ما أراد إخبارها به. فتح فمه وقال ببساطة: "لقد رحل".
  حدّقت فيكتوريا فيه للحظة. لم يكن بيرن بحاجة إلى الإسهاب أو قول أي شيء آخر. لم تكن هناك حاجة لتحديد هويته.
  قالت: "اخرجي".
  "نعم."
  أومأت فيكتوريا برأسها، آخذةً هذا الأمر في الاعتبار. "كيف؟"
  "يجري استئناف إدانته. ويعتقد الادعاء أن لديهم أدلة تثبت إدانته بقتل ماريغريس ديفلين." وتابع بيرن حديثه، مُخبراً إياها بكل ما يعرفه عن الأدلة المزعومة المزروعة. تذكرت فيكتوريا جيمي بيوريفاي جيداً.
  مررت يدها في شعرها، وارتجفت يداها قليلاً. بعد ثانية أو اثنتين، استعادت رباطة جأشها. "الأمر مضحك. لم أعد أخشاه. أعني، عندما هاجمني، ظننت أنني سأخسر الكثير. مظهري، حياتي... على ما كانت عليه. كنت أرى كوابيس عنه لفترة طويلة. لكن الآن..."
  هزّت فيكتوريا كتفيها وبدأت تعبث بفنجان قهوتها. بدت عارية، ضعيفة. لكن في الحقيقة، كانت أقوى منه. هل يستطيع أن يسير في الشارع بوجهٍ مُجزّأ مثل وجهها، ورأسه مرفوع؟ لا. على الأرجح لا.
  قال بيرن: "سيفعلها مرة أخرى".
  "كيف علمت بذلك؟"
  "أنا فقط أفعل ذلك."
  أومأت فيكتوريا برأسها.
  قال بيرن: "أريد إيقافه".
  بطريقة ما، لم يتوقف العالم عن الدوران عندما نطق بتلك الكلمات، ولم تتحول السماء إلى لون رمادي قاتم، ولم تنقسم الغيوم.
  عرفت فيكتوريا ما كان يتحدث عنه. انحنت نحوه وخفضت صوتها قائلة: "كيف؟"
  "حسنًا، أولًا عليّ أن أجده. من المحتمل أن يعود للتواصل مع عصابته القديمة، أولئك المهووسين بالأفلام الإباحية وممارسي السادية والمازوخية." أدرك بيرن أن كلامه قد يبدو قاسيًا. فيكتوريا تنحدر من تلك الخلفية. ربما شعرت أنه يحكم عليها. لحسن الحظ، لم تشعر بذلك.
  "سأساعدك."
  "لا أستطيع أن أطلب منكِ فعل هذا يا توري. ليس هذا هو السبب..."
  رفعت فيكتوريا يدها لتوقفه. "في ميدفيل، كانت جدتي السويدية تقول: 'البيض لا يُعلّم الدجاجة'. حسناً؟ هذا عالمي. سأساعدك."
  كانت لجدات بيرن الأيرلنديات حكمتهن أيضاً. لم ينكر أحد ذلك. وبينما كان لا يزال جالساً، مدّ يده وحمل فيكتوريا. تعانقا.
  قالت فيكتوريا: "سنبدأ هذا المساء. سأتصل بك خلال ساعة."
  ارتدت نظارتها الشمسية الضخمة. غطت العدسات ثلث وجهها. نهضت من على الطاولة، ولمست خده، ثم غادرت.
  راقبها وهي تبتعد بخطواتٍ رشيقةٍ وجذابةٍ كإيقاعٍ منتظم. استدارت ولوّحت بيدها، وأرسلت قبلةً، ثم اختفت على السلم المتحرك. فكّر بيرن: "ما زالت فاقدة الوعي". تمنى لها السعادة التي يعلم أنها لن تجدها أبدًا.
  نهض على قدميه. كان الألم في ساقيه وظهره ناتجًا عن الشظايا النارية. كان قد ركن سيارته على بُعد أكثر من مبنى سكني، والآن بدت المسافة شاسعة. سار ببطء على طول ردهة الطعام، متكئًا على عصاه، ونزل السلم المتحرك، وعبر الردهة.
  ميلاني ديفلين. فيكتوريا ليندستروم. امرأتان، مليئتان بالحزن والغضب والخوف، تحطمت حياتهما السعيدة ذات يوم على شواطئ رجل وحشي مظلمة.
  جوليان ماتيس.
  أدرك بيرن الآن أن ما بدأ كمهمة لتبرئة اسم جيمي بيوريفاي قد تحول إلى شيء آخر.
  بينما كان يقف على زاوية شارع السابع عشر وشارع تشيستنت، محاطًا بدوامة أمسية صيفية حارة في فيلادلفيا، أدرك بيرن في قرارة نفسه أنه إذا لم يفعل شيئًا بما تبقى من حياته، وإذا لم يجد هدفًا أسمى، فإنه يريد أن يكون متأكدًا من شيء واحد: أن جوليان ماتيس لن يعيش ليلحق المزيد من الألم بإنسان آخر.
  OceanofPDF.com
  16
  امتد السوق الإيطالي على طول ثلاثة مربعات سكنية تقريبًا على طول شارع التاسع في جنوب فيلادلفيا، بين شارعي وارتون وفيتزواتر، وكان موطنًا لبعض من أفضل الأطعمة الإيطالية في المدينة، وربما في البلاد بأكملها. الجبن، والخضراوات، والمأكولات البحرية، واللحوم، والقهوة، والمخبوزات، والخبز - لأكثر من مائة عام، كان السوق قلب الجالية الإيطالية الأمريكية الكبيرة في فيلادلفيا.
  بينما كانت جيسيكا وصوفي تسيران في شارع التاسع، فكرت جيسيكا في مشهد من فيلم سايكو. فكرت في القاتل وهو يدخل الحمام، ويسحب الستارة، ويرفع السكين. فكرت في صرخات الشابة. فكرت في بقعة الدم الهائلة في الحمام.
  ضغطت على يد صوفي بقوة أكبر قليلاً.
  كانوا متجهين إلى مطعم رالف، وهو مطعم إيطالي شهير. وكانوا يتناولون العشاء مرة في الأسبوع مع والد جيسيكا، بيتر.
  سألت جيسيكا: "كيف تسير الأمور في المدرسة؟"
  كانوا يمشون بتلك الطريقة الكسولة وغير اللائقة والمتهورة التي تذكرها جيسيكا من طفولتها. يا ليتني أعود في الثالثة من عمري!
  صححت صوفي قائلة: "مرحلة ما قبل المدرسة".
  قالت جيسيكا: "مرحلة ما قبل المدرسة".
  قالت صوفي: "لقد استمتعت بوقتي كثيراً".
  عندما انضمت جيسيكا إلى الفرقة، أمضت عامها الأول في دوريات في هذه المنطقة. كانت تعرف كل شق في الرصيف، وكل طوبة مكسورة، وكل مدخل، وكل فتحة تصريف مياه...
  "بيلا راجازا!"
  - وكل صوت. هذا الصوت لا يمكن أن يكون إلا صوت روكو لانسيوني، مالك شركة لانسيوني وأولاده، وهي شركة موردة للحوم والدواجن الممتازة.
  التفتت جيسيكا وصوفي فرأتا روكو واقفًا عند مدخل متجره. لا بد أنه كان في السبعينيات من عمره. كان رجلاً قصير القامة، ممتلئ الجسم، بشعر أسود مصبوغ، ويرتدي مئزرًا أبيض ناصعًا لا تشوبه شائبة، دلالةً على أن أبناءه وأحفاده هم من يقومون بكل العمل في محل الجزارة هذه الأيام. كان روكو فاقدًا لأطراف إصبعين من يده اليسرى، وهو أمر شائع في مهنة الجزارة. وحتى الآن، كان يُبقي يده اليسرى في جيبه عند مغادرته المتجر.
  قالت جيسيكا: "مرحباً، سيد لانسيون". مهما كبرت، سيظل دائماً السيد لانسيون.
  مدّ روكو يده اليمنى خلف أذن صوفي، وسحب بطريقة سحرية قطعة من حلوى فيرارا توروني، وهي حلوى النوجا المغلفة بشكل فردي التي نشأت جيسيكا عليها. تذكرت جيسيكا العديد من أعياد الميلاد التي تشاجرت فيها مع ابنة عمها أنجيلا على آخر قطعة من فيرارا توروني. كان روكو لانسيوني يعثر على هذه الحلوى اللذيذة المطاطية خلف آذان الفتيات الصغيرات لما يقرب من خمسين عامًا. مدّها أمام عيني صوفي المتسعتين. نظرت صوفي إلى جيسيكا قبل أن تأخذها. فكرت جيسيكا: "هذه ابنتي".
  قالت جيسيكا: "لا بأس يا عزيزتي".
  تم ضبط الحلوى وإخفاؤها في الضباب.
  "قولوا شكراً للسيد لانسيون."
  "شكرًا لك."
  لوّح روكو بإصبعه محذراً: "انتظري حتى تتناولي العشاء قبل أن تأكلي هذا، حسناً يا عزيزتي؟"
  أومأت صوفي برأسها، وهي تفكر بوضوح في استراتيجيتها قبل العشاء.
  سأل روكو: "كيف حال والدك؟"
  قالت جيسيكا: "إنه جيد".
  "هل هو سعيد في التقاعد؟"
  لو وصفتَ المعاناة الرهيبة والملل القاتل وقضاء ست عشرة ساعة يوميًا في التذمر من الجريمة بالسعادة، لكان في غاية السعادة. "إنه رائع. سهل التعامل معه. سنلتقي به على العشاء."
  "فيلا دي روما؟"
  "في رالف".
  أومأ روكو موافقاً. "أعطه أفضل ما لديك."
  "سأفعل ذلك بالتأكيد."
  عانق روكو جيسيكا. عرضت صوفي خدها لتقبيله. ولأنه إيطالي ولا يفوت فرصة لتقبيل فتاة جميلة، انحنى روكو وقبّلها بسعادة.
  يا لها من مدللة صغيرة، فكرت جيسيكا.
  من أين حصلت على هذا؟
  
  وقف بيتر جيوفانيني في ملعب بالومبو، مرتدياً ملابس أنيقة للغاية: بنطال كتان كريمي اللون، وقميص قطني أسود، وصندل. بشعره الأبيض الناصع وبشرته السمراء الداكنة، كان من الممكن أن يُظن أنه مرافق يعمل على الريفييرا الإيطالية، ينتظر أن يغوي أرملة أمريكية ثرية.
  اتجهوا نحو رالف، وكانت صوفي تتقدمهم ببضعة أقدام.
  قال بيتر: "إنها تكبر".
  نظرت جيسيكا إلى ابنتها. كانت تكبر. ألم يكن بالأمس فقط عندما خطت خطواتها الأولى المترددة عبر غرفة المعيشة؟ ألم يكن بالأمس فقط عندما لم تكن قدماها تصلان إلى دواسات الدراجة ثلاثية العجلات؟
  كانت جيسيكا على وشك الإجابة عندما نظرت إلى والدها. كانت عليه تلك النظرة المتأملة التي بدأت تظهر عليه بشكل متكرر. هل كانوا جميعًا متقاعدين، أم فقط ضباط شرطة متقاعدين؟ توقفت جيسيكا للحظة، ثم سألت: "ما بك يا أبي؟"
  لوّح بيتر بيده. "آه. لا شيء."
  "أبي."
  كان بيتر جيوفاني يعلم متى عليه أن يجيب. كان الأمر نفسه مع زوجته الراحلة ماريا، ومع ابنته. وفي يوم من الأيام، سيكون الأمر نفسه مع صوفي. "أنا فقط... لا أريدكِ أن ترتكبي نفس أخطائي يا جيس."
  "عن ماذا تتحدث؟"
  "إذا كنت تعرف ما أعنيه."
  فعلت جيسيكا ذلك، لكن لو لم تُلحّ على الأمر، لكان ذلك سيُضفي مصداقية على كلام والدها. ولم تستطع فعل ذلك. لم تُصدّق ذلك. "ليس حقًا."
  ألقى بيتر نظرة خاطفة على الشارع، يجمع أفكاره. لوّح لرجل كان يميل من نافذة الطابق الثالث في مبنى سكني. "لا يمكنك أن تقضي حياتك كلها في العمل."
  "هذا خطأ".
  عانى بيتر جيوفاني من الشعور بالذنب لإهماله أطفاله أثناء نشأتهم. لكن الحقيقة كانت عكس ذلك تمامًا. فعندما توفيت والدة جيسيكا، ماريا، بمرض سرطان الثدي عن عمر يناهز الحادية والثلاثين، بينما كانت جيسيكا في الخامسة من عمرها فقط، كرّس بيتر جيوفاني حياته لتربية ابنته وابنه مايكل. ربما لم يكن حاضرًا في كل مباراة من مباريات دوري البيسبول للصغار أو كل حفل راقص، لكن كل عيد ميلاد، وكل عيد ميلاد مجيد، وكل عيد فصح كان مميزًا. كل ما تتذكره جيسيكا هو الأوقات السعيدة التي قضتها في منزلهم في شارع كاثرين.
  "حسنًا،" بدأ بيتر حديثه. "كم عدد أصدقائك الذين ليسوا في العمل؟"
  "واحد"، فكرت جيسيكا. ربما اثنان. "كثير".
  - هل تريدني أن أطلب منك أن تذكر أسماءهم؟
  "حسنًا يا ملازم،" قالت مستسلمة للحقيقة. "لكنني أحب الأشخاص الذين أعمل معهم. أحب الشرطة."
  قال بيتر: "وأنا أيضاً".
  لطالما كان رجال الشرطة بمثابة عائلة كبيرة لجيسيكا، منذ نعومة أظفارها. فمنذ وفاة والدتها، أحاطت بها عائلة من المثليين. كانت أولى ذكرياتها عن منزل مليء برجال الشرطة. تتذكر بوضوح شرطية كانت تأتي لتأخذها إلى المدرسة لأخذ زيها المدرسي. وكانت سيارات الدورية متوقفة دائمًا في الشارع أمام منزلهم.
  "انظر،" بدأ بيتر حديثه من جديد. "بعد وفاة والدتك، لم أكن أعرف ماذا أفعل. كان لدي ابن صغير وابنة صغيرة. كنت أعيش وأتنفس وآكل وأنام في العمل. لقد فاتني الكثير من حياتك."
  - هذا غير صحيح يا أبي.
  رفع بيتر يده ليوقفها. "جيس، لسنا مضطرين للتظاهر."
  سمحت جيسيكا لوالدها باغتنام اللحظة، مهما كان ذلك خاطئاً.
  "ثم، بعد مايكل..." على مدى السنوات الخمس عشرة الماضية أو نحو ذلك، تمكن بيتر جيوفاني من الوصول إلى تلك الجملة.
  قُتل شقيق جيسيكا الأكبر، مايكل، في الكويت عام ١٩٩١. في ذلك اليوم، التزم والدها الصمت، وأغلق قلبه على أي مشاعر. ولم يجرؤ على الانفتاح مجدداً إلا بعد ظهور صوفي.
  بعد وفاة مايكل بفترة وجيزة، دخل بيتر جيوفاني في مرحلة من التهور في عمله. إذا كنت خبازًا أو بائع أحذية، فالتهور ليس أسوأ شيء في العالم. أما بالنسبة لشرطي، فهو أسوأ شيء على الإطلاق. عندما حصلت جيسيكا على درعها الذهبي، كان ذلك كل الحافز الذي يحتاجه بيتر. فقد قدم استقالته في اليوم نفسه.
  كبح بيتر مشاعره. "أنت تعمل منذ ثماني سنوات، أليس كذلك؟"
  كانت جيسيكا تعلم أن والدها يعرف بالضبط كم من الوقت وهي ترتدي اللون الأزرق. ربما بدقة تصل إلى الأسبوع واليوم والساعة. "أجل. بخصوص ذلك."
  أومأ بيتر برأسه. "لا تبقَ طويلاً. هذا كل ما أقوله."
  "ما هو الطول المفرط؟"
  ابتسم بيتر. "ثماني سنوات ونصف." أمسك بيدها وضغط عليها. توقفا. نظر في عينيها. "أنتِ تعلمين أنني فخور بكِ، أليس كذلك؟"
  - أعرف يا أبي.
  "أعني، أنت في الثلاثين من عمرك، وتعمل في قسم جرائم القتل. أنت تعمل على قضايا حقيقية. أنت تُحدث فرقاً في حياة الناس."
  قالت جيسيكا: "أتمنى ذلك".
  "يأتي وقتٌ ما... تبدأ فيه الأمور بالعمل لصالحك."
  عرفت جيسيكا بالضبط ما كان يقصده.
  "أنا قلق عليكِ يا عزيزتي." صمت بيتر للحظة، وغطت العاطفة كلماته مرة أخرى.
  تمالكوا أنفسهم، ودخلوا مطعم رالف، وجلسوا على طاولة. طلبوا طبق الكافاتيلي المعتاد مع صلصة اللحم. لم يعودوا يتحدثون عن العمل، أو الجريمة، أو الأوضاع في مدينة فيلادلفيا. بل استمتع بيتر بصحبة ابنتيه.
  عندما افترقا، تعانقا لفترة أطول قليلاً من المعتاد.
  
  
  17
  "لماذا تريدني أن أرتدي هذا؟"
  تحمل أمامها فستانًا أبيض. إنه فستان أبيض قصير بياقة دائرية وأكمام طويلة وقصة واسعة عند الوركين، وطوله أسفل الركبة بقليل. استغرق الأمر بعض الوقت للعثور عليه، لكنني وجدته أخيرًا في متجر الملابس المستعملة التابع لجيش الخلاص في أبر داربي. سعره زهيد، لكنه سيبدو رائعًا عليها. إنه من نوع الفساتين التي كانت رائجة في ثمانينيات القرن الماضي.
  اليوم هو عام 1987.
  "لأنني أعتقد أنه سيبدو جميلاً عليكِ."
  أدارت رأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. خجولة ومتواضعة. آمل ألا يكون ذلك مشكلة. "أنت فتى غريب، أليس كذلك؟"
  "مذنب كما هو متهم."
  "هل هناك أي شيء آخر؟"
  "أريد أن أناديك أليكس."
  تضحك. "أليكس؟"
  "نعم."
  "لماذا؟"
  "دعنا نقول فقط إنها نوع من اختبار الشاشة."
  تُفكّر في الأمر لبضع لحظات. ترفع فستانها مجدداً وتنظر إلى نفسها في المرآة الطويلة. يبدو أنها تُحب الفكرة. تماماً.
  "حسنًا، لم لا؟" قالت. "أنا ثملة قليلاً."
  قلت: "سأكون هنا يا أليكس".
  دخلت الحمام ورأت أنني ملأت حوض الاستحمام. هزت كتفيها وأغلقت الباب.
  شقتها مزينة بأسلوب غريب الأطوار وانتقائي، مع ديكور يتضمن مزيجًا من الأرائك والطاولات وخزائن الكتب والمطبوعات والسجاد غير المتطابقة والتي من المحتمل أنها كانت هدايا من أفراد الأسرة، مع لمسات من الألوان والشخصية من حين لآخر تم الحصول عليها من متاجر Pier 1 أو Crate & Barrel أو Pottery Barn.
  أتصفح أسطواناتها بحثًا عن أي شيء من ثمانينيات القرن الماضي. أجد أغاني سيلين ديون، وماتشبوكس 20، وإنريكي إغليسياس، ومارتينا ماكبرايد. لا شيء يعكس تلك الحقبة حقًا. حينها سأكون محظوظة. في مؤخرة الدرج، توجد مجموعة أوبرا مدام باترفلاي مغبرة في علبتها الأصلية.
  وضعت القرص المضغوط في المشغل، وقمت بالتقديم السريع إلى أغنية "Un bel di, vedremo". وسرعان ما امتلأت الشقة بالكآبة.
  أعبر غرفة المعيشة وأفتح باب الحمام بسهولة. تستدير بسرعة، متفاجئة قليلاً لرؤيتي واقفة هناك. ترى الكاميرا في يدي، فتتردد للحظة، ثم تبتسم. "أبدو كفتاةٍ مبتذلة." تستدير يمينًا، ثم يسارًا، تُسوّي فستانها على وركيها وتتخذ وضعيةً تُناسب غلاف مجلة كوزموبوليتان.
  - تقول ذلك وكأنه شيء سيء.
  تضحك بخفة. إنها حقاً رائعة الجمال.
  "قف هنا"، قلتُ مشيرًا إلى نقطة عند أسفل حوض الاستحمام.
  إنها تطيع. إنها تتحول إلى مصاصة دماء من أجلي. "ما رأيك؟"
  أنظر إليها وأقول: "تبدين رائعة. تبدين تماماً كنجمة سينمائية."
  "مُتحدث لبق".
  أتقدم خطوة للأمام، وألتقط الكاميرا، ثم أدفعها للخلف بحذر. تسقط في حوض الاستحمام محدثةً صوت ارتطام عالٍ. أحتاج أن تكون مبللة لالتقاط الصورة. تلوح بذراعيها وساقيها بعنف، محاولةً الخروج من حوض الاستحمام.
  نهضت على قدميها، غارقةً في الماء، وغاضبةً بشدة. لا ألومها. دفاعًا عن نفسي، أردتُ التأكد من أن ماء الحمام ليس ساخنًا جدًا. التفتت إليّ، وعيناها تشتعلان غضبًا.
  أطلق النار عليها في صدرها.
  بطلق سريع، ارتفع المسدس من وركي. انتشر الجرح على فستاني الأبيض، متسعاً كأيدٍ حمراء صغيرة تبارك.
  للحظة، وقفت ساكنة تمامًا، وبدأت حقيقة ما حدث تتضح ببطء على وجهها الجميل. كان ذلك العنف الأولي، الذي أعقبه سريعًا رعب ما حدث لها للتو، هذه اللحظة المفاجئة والوحشية في حياتها الشابة. نظرتُ إلى الوراء فرأيت طبقة سميكة من القماش والدماء على الستائر.
  تنزلق على طول الجدار المبلط، وتنزلق فوقه بضوء قرمزي. ثم تنزل إلى حوض الاستحمام.
  أحمل كاميرا في يد ومسدساً في الأخرى، وأتقدم للأمام بأقصى ما أستطيع من سلاسة. بالطبع، ليست السلاسة كما هي على الطريق السريع، لكنني أعتقد أنها تضفي على اللحظة طابعاً فورياً، وطابعاً من الأصالة.
  من خلال العدسة، يتحول لون الماء إلى الأحمر - تحاول الأسماك القرمزية الصعود إلى السطح. الكاميرا تعشق اللون الأحمر. الإضاءة مثالية.
  أُركّز الكاميرا على عينيها - كرات بيضاء ميتة في ماء الحمام. أُثبّت الكاميرا للحظة، ثم...
  يقطع:
  بعد دقائق قليلة، أنا جاهز للانطلاق، كما يُقال. كل شيء مُجهز. أبدأ عزف "مدام باترفلاي" من البداية إلى الثانية. إنها مؤثرة للغاية.
  أمسح الأشياء القليلة التي لمستها. أتوقف عند الباب، وأتفحص المكان. ممتاز.
  هذه هي النهاية.
  
  
  18
  فكّر بيرن في ارتداء قميص وربطة عنق، لكنه عدل عن ذلك. كلما قلّ لفت الأنظار إليه في الأماكن التي يرتادها، كان ذلك أفضل. من جهة أخرى، لم يعد ذلك الشخص المهيب الذي كان عليه سابقًا. وربما كان ذلك أمرًا جيدًا. الليلة، كان عليه أن يكون متواضعًا. الليلة، كان عليه أن يكون واحدًا منهم.
  عندما تكون شرطياً، لا يوجد سوى نوعين من الناس في العالم. الحمقى والشرطة. هم ونحن.
  هذه الفكرة جعلته يفكر في السؤال. مرة أخرى.
  هل يستطيع حقًا التقاعد؟ هل يستطيع حقًا أن يصبح واحدًا منهم؟ بعد بضع سنوات، عندما يتقاعد كبار رجال الشرطة الذين يعرفهم ويتم إيقافه، لن يتعرفوا عليه أبدًا. سيكون مجرد أحمق آخر. سيخبر الشرطي المبتدئ من هو وأين يعمل، وسيروي له قصة سخيفة عن وظيفته؛ سيُظهر له بطاقة معاشه التقاعدي، وسيتركه الشرطي يذهب.
  لكنه لن يكون في الداخل. كان التواجد في الداخل يعني له كل شيء. ليس فقط الاحترام أو السلطة، بل أيضاً العصير. ظن أنه اتخذ قراره. على ما يبدو، لم يكن مستعداً.
  استقر على قميص أسود وبنطال جينز أسود. تفاجأ عندما وجد أن حذاءه الأسود القصير من ماركة ليفي يناسبه مجدداً. ربما كان هناك جانب إيجابي لصورة الرأس. أنت تفقد الوزن. ربما سيكتب كتاباً بعنوان: "حمية محاولة القتل".
  قضى معظم اليوم بدون عصاه - التي تصلّبت بفعل الكبرياء والفيكودين - وفكّر في عدم أخذها معه الآن، لكنه سرعان ما تراجع عن الفكرة. كيف له أن يتدبر أمره بدونها؟ تقبّل الأمر يا كيفن، ستحتاج إلى عصا للمشي. إضافةً إلى ذلك، قد يبدو ضعيفًا، وربما يكون هذا أمرًا جيدًا.
  من ناحية أخرى، قد تجعله العصا أكثر رسوخاً في الذاكرة، وهو ما لم يكن يريده. لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد يجدونه تلك الليلة.
  أجل، أتذكره. رجل ضخم. كان يمشي وهو يعرج. هذا هو الرجل يا سيدي القاضي.
  أخذ العصا.
  كما أخذ سلاحه.
  
  
  19
  بينما كانت صوفي تغسل وتجفف وتضع بودرة على قطعة أخرى من ملابسها الجديدة، بدأت جيسيكا تشعر بالراحة. ومع الهدوء، تسلل الشك إلى قلبها. تأملت حياتها كما هي. لقد بلغت الثلاثين من عمرها للتو. كان والدها يتقدم في السن، لا يزال نشيطًا وحيويًا، لكنه يشعر بالوحدة والضياع في تقاعده. كانت قلقة عليه. كانت ابنتها الصغيرة تكبر في ذلك الوقت، وبطريقة ما، لاح في الأفق احتمال أن تنشأ في منزل لا يسكنه والدها.
  ألم تكن جيسيكا نفسها طفلة صغيرة، تركض جيئة وذهاباً في شارع كاثرين وهي تحمل كيس ثلج في يدها، لا تحمل هموماً في العالم؟
  متى حدث كل هذا؟
  
  بينما كانت صوفي تلون كتاب تلوين على طاولة العشاء وكان كل شيء على ما يرام في تلك اللحظة، وضعت جيسيكا شريط الفيديو في جهاز الفيديو.
  استعارت نسخة من فيلم "سايكو" من المكتبة العامة. مرّ وقت طويل منذ أن شاهدت الفيلم كاملاً. شكّت في أنها ستتمكن من مشاهدته مجدداً دون أن تتذكر تلك الحادثة.
  في فترة مراهقتها، كانت من عشاق أفلام الرعب، تلك الأفلام التي كانت تجذبها هي وصديقاتها إلى السينما مساء كل جمعة. وتذكرت استئجار الأفلام أثناء رعايتها للدكتور إياكون وابنيه الصغيرين: كانت هي وابنة عمها أنجيلا تشاهدان أفلام "الجمعة الثالث عشر" و"كابوس شارع إلم" وسلسلة "هالوين".
  بالطبع، تضاءل اهتمامها بمجرد أن أصبحت ضابطة شرطة. لقد رأت ما يكفي من الواقع كل يوم. لم تكن بحاجة إلى تسميته تسلية ليلية.
  لكن فيلمًا مثل "سايكو" تجاوز بالتأكيد نوع أفلام الرعب الدموية.
  ما الذي دفع القاتل إلى إعادة تمثيل المشهد في هذا الفيلم؟ وما الذي دفعه أيضاً إلى مشاركته بهذه الطريقة الشاذة مع جمهور غير مدرك للأمر؟
  ما هو المزاج السائد؟
  راقبت المشاهد التي سبقت مشهد الاستحمام بترقبٍ خفيف، رغم أنها لم تكن تعرف السبب. هل ظنت حقًا أن كل نسخة من فيلم "سايكو" في المدينة قد تم التلاعب بها؟ مرّ مشهد الاستحمام بسلام، لكن المشاهد التي تلته مباشرةً استرعت انتباهها بشدة.
  راقبت نورمان وهو ينظف المكان بعد جريمة القتل: يفرش ستارة الحمام على الأرض، ويسحب جثة الضحية عليها، وينظف البلاط وحوض الاستحمام، ويوقف سيارة جانيت لي عند باب غرفة الفندق.
  ثم ينقل نورمان الجثة إلى صندوق السيارة المفتوح ويضعها بداخله. بعد ذلك، يعود إلى غرفة الموتيل ويجمع بدقة جميع متعلقات ماريون، بما في ذلك الجريدة التي تحتوي على المال الذي سرقته من رئيسها. يحشو كل شيء في صندوق السيارة ويقودها إلى شاطئ بحيرة قريبة. هناك، يدفعها في الماء.
  بدأت السيارة بالغرق، تبتلعها المياه السوداء ببطء. ثم توقفت. ينتقل هيتشكوك إلى لقطة لردة فعل نورمان، وهو ينظر حوله بعصبية. بعد عدة ثوانٍ عصيبة، استمرت السيارة في الهبوط، حتى اختفت عن الأنظار.
  ننتقل سريعاً إلى اليوم التالي.
  ضغطت جيسيكا على زر الإيقاف المؤقت، وعقلها يغلي بالأفكار.
  كان فندق ريفركريست على بُعد بضعة مبانٍ فقط من نهر شويلكيل. إذا كان الجاني مهووسًا بإعادة تمثيل جريمة القتل من فيلم سايكو كما بدا، فربما يكون قد ذهب إلى أبعد الحدود. ربما يكون قد حشر الجثة في صندوق سيارة وأغرقها، كما فعل أنتوني بيركنز مع جانيت لي.
  رفعت جيسيكا سماعة الهاتف واتصلت بوحدة مشاة البحرية.
  
  
  20
  كان شارع الثالث عشر آخر ما تبقى من مناطق وسط المدينة التي تُعتبر بؤرةً للدعارة، على الأقل فيما يتعلق بأماكن الترفيه للكبار. فمن شارع آرتش، حيث اقتصرت على مكتبتين لبيع الكتب الإباحية ونادٍ واحد للتعري، إلى شارع لوكست، حيث امتدت مجموعة أخرى من النوادي الليلية ونادي "رجال" أكبر وأكثر فخامة، كان هذا الشارع الوحيد الذي عُقد فيه مؤتمر فيلادلفيا. ورغم أنه يقع خلف مركز المؤتمرات مباشرةً، إلا أن مكتب السياحة نصح الزوار بتجنبه.
  بحلول الساعة العاشرة، بدأت الحانات تمتلئ بمزيج غريب من رواد الحانات ورجال الأعمال القادمين من خارج المدينة. ما افتقرت إليه فيلادلفيا من حيث الكمية، عوضته بلا شك باتساع نطاق الفجور والابتكار: من رقصات الإغراء بالملابس الداخلية إلى الرقص مع حبات الكرز. في أماكن "أحضر مشروبك الخاص"، كان يُسمح للزبائن قانونًا بإحضار مشروباتهم الكحولية، مما يسمح لهم بالبقاء عراة تمامًا. في بعض الأماكن التي تبيع الكحول، كانت الفتيات يرتدين أغطية رقيقة من اللاتكس تجعلهن يبدون عاريات. إذا كانت الحاجة أم الاختراع في معظم مجالات التجارة، فقد كانت شريان الحياة لصناعة الترفيه للكبار. في أحد نوادي "أحضر مشروبك الخاص"، "شو آند تيل"، امتدت الطوابير حول المبنى في عطلات نهاية الأسبوع.
  بحلول منتصف الليل، كان بيرن وفيكتوريا قد زارا ستة نوادٍ. لم يرَ أحد جوليان ماتيس، أو إن رأوه، فقد كانوا يخشون الاعتراف بذلك. بات احتمال مغادرة ماتيس للمدينة وارداً بشكل متزايد.
  وصلوا إلى نادي تيك توك حوالي الساعة الواحدة ظهراً. كان نادياً مرخصاً آخر، يرتاده رجل أعمال من الدرجة الثانية، رجل من دوبوك أنهى أعماله في وسط المدينة ثم وجد نفسه ثملاً وشهوانياً، يقضي وقتاً ممتعاً في طريق عودته إلى فندق حياة بنز لاندينغ أو فندق شيراتون كوميونيتي هيل.
  بينما كانوا يقتربون من الباب الأمامي لمبنى منفصل، سمعوا نقاشًا صاخبًا بين رجل ضخم وامرأة شابة. كانوا يقفون في الظل في الطرف البعيد من موقف السيارات. ربما كان بيرن سيتدخل في وقت ما، حتى لو كان خارج أوقات عمله. لكن تلك الأيام ولّت.
  كان تيك توك نادٍ ليليّ نموذجيّ في المدينة - حانة صغيرة بها عمود رقص، وعدد قليل من الراقصات الحزينات المنهكات، ومشروبان مخففان على الأقل. كان الجوّ مليئًا بالدخان، ورائحة الكولونيا الرخيصة، ورائحة اليأس الجنسيّ البدائية.
  عند دخولهم، كانت امرأة سوداء طويلة ونحيلة ترتدي شعرًا مستعارًا بلاتينيًا تقف على عمود، ترقص على أنغام أغنية قديمة لبرينس. بين الحين والآخر، كانت تجثو على ركبتيها وتزحف على الأرض أمام الرجال في البار. لوّح بعض الرجال بالمال، بينما لم يفعل معظمهم . أحيانًا، كانت تأخذ ورقة نقدية وتشبكها بملابسها الداخلية. إذا بقيت تحت الأضواء الحمراء والصفراء، بدت مقبولة، على الأقل بالنسبة لنادٍ في وسط المدينة. أما إذا دخلت تحت الأضواء البيضاء، فكان من الواضح أنها تركض. كانت تتجنب الأضواء الكاشفة البيضاء.
  بقي بيرن وفيكتوريا في مؤخرة البار. جلست فيكتوريا على بعد بضعة مقاعد من بيرن، تُغازله. كان جميع الرجال مهتمين بها للغاية حتى أمعنوا النظر فيها. نظروا إليها نظرة ثانية، ولم يستبعدوها تمامًا. كان الوقت لا يزال مبكرًا. كان من الواضح أنهم جميعًا شعروا أن بإمكانهم إيجاد من هي أفضل منها. مقابل المال. بين الحين والآخر، كان أحد رجال الأعمال يتوقف، وينحني نحوها، ويُهمس لها بشيء. لم يكن بيرن قلقًا. كانت فيكتوريا قادرة على التعامل مع الموقف بمفردها.
  كان بيرن يحتسي مشروبه الثاني من الكولا عندما اقتربت منه شابة وجلست بجانبه. لم تكن راقصة، بل كانت موظفة محترفة تعمل في مؤخرة القاعة. كانت طويلة القامة، سمراء الشعر، وترتدي بدلة عمل رمادية داكنة مخططة مع حذاء أسود بكعب عالٍ. كانت تنورتها قصيرة جدًا، ولم تكن ترتدي شيئًا تحتها. افترض بيرن أن عملها يهدف إلى تحقيق صورة السكرتيرة المثالية التي يتخيلها العديد من رجال الأعمال الزائرين عن زميلاتهم في العمل في بلادهم. تعرف عليها بيرن، إنها الفتاة التي كاد أن يصطدم بها في وقت سابق في موقف السيارات. كانت تتمتع ببشرة وردية صحية، كبشرة فتاة ريفية، مهاجرة حديثة إلى الولايات المتحدة، ربما من لانكستر أو شاموكين، لم تعش هناك طويلًا. فكر بيرن قائلًا: "لا بد أن هذا التوهج سيتلاشى".
  "مرحبًا."
  أجاب بيرن: "مرحباً".
  نظرت إليه من رأسه إلى أخمص قدميه وابتسمت. كانت جميلة جداً. "أنت رجل ضخم، يا رجل."
  "جميع ملابسي كبيرة الحجم. وهذا يناسبني تماماً."
  ابتسمت. "ما اسمكِ؟" سألت بصوت عالٍ فوق صوت الموسيقى. وصلت راقصة جديدة، امرأة لاتينية ممتلئة الجسم ترتدي بدلة مخملية حمراء اللون وحذاءً عنابيًا. رقصت على أنغام أغنية قديمة لفرقة غاب باند.
  "داني".
  أومأت برأسها كما لو أنه قدّم لها للتو نصيحة ضريبية. "اسمي لاكي. تشرفت بمعرفتك يا ديني."
  قالت "ديني" بلكنة أوضحت لبيرن أنها تعلم أنه ليس اسمه الحقيقي، لكنها في الوقت نفسه لم تُبالِ. فليس لأحد على تيك توك اسم حقيقي.
  أجاب بيرن: "تشرفت بلقائك".
  - ماذا ستفعل هذا المساء؟
  قال بيرن: "في الحقيقة، أنا أبحث عن صديق قديم لي. كان يأتي إلى هنا طوال الوقت".
  "أوه، حقاً؟ ما اسمه؟"
  اسمه جوليان ماتيس. هل أعرفه؟
  "جوليان؟ نعم، أنا أعرفه."
  - هل تعرف أين يمكنني أن أجده؟
  قالت: "نعم، بالطبع. يمكنني أن آخذك إليه مباشرة."
  "الآن؟"
  نظرت الفتاة حول الغرفة. "أعطني دقيقة."
  "بالتأكيد."
  عبرت لاكي الغرفة إلى حيث افترض بيرن أن المكاتب موجودة. التقت عيناها بعيني فيكتوريا فأومأت برأسها. بعد بضع دقائق، عادت لاكي وحقيبتها معلقة على كتفها.
  سألت: "هل أنتِ مستعدة للذهاب؟"
  "بالتأكيد."
  قالت وهي تغمز بعينها: "أنا لا أقدم خدمات كهذه مجاناً عادةً، كما تعلمين. يجب على غال أن تكسب رزقها."
  مدّ بيرن يده إلى جيبه، فأخرج ورقة نقدية من فئة مئة دولار، ومزقها إلى نصفين. ناول نصفها إلى لاكي. لم يكن بحاجة إلى شرح. أمسكت بها، وابتسمت، وأمسكت بيده، وقالت: "ألم أقل لك إني محظوظة؟"
  وبينما كانوا يتجهون نحو الباب، لفت بيرن انتباه فيكتوريا مرة أخرى. رفع خمسة أصابع.
  
  ساروا مسافة قصيرة إلى مبنى زاوية متداعٍ، من النوع المعروف في فيلادلفيا باسم "الأب والابن والروح القدس" - وهو منزل متلاصق من ثلاثة طوابق. أطلق عليه البعض اسم "الثالوث". كانت الأضواء مضاءة في بعض النوافذ. ساروا في شارع جانبي ثم عادوا أدراجهم. دخلوا المنزل وصعدوا الدرج المتداعي. كان الألم في ظهر بيرن وساقيه مبرحًا.
  في أعلى الدرج، دفع لاكي الباب ودخل. تبعه بيرن.
  كانت الشقة قذرة للغاية. أكوام من الصحف والمجلات القديمة متراكمة في الزوايا. تفوح منها رائحة طعام الكلاب المتعفن. أنبوب مكسور في الحمام أو المطبخ ترك رائحة رطبة مالحة في أرجاء المكان، مما أدى إلى تشوه أرضية اللينوليوم القديمة وتلف ألواح الحائط. ست شموع معطرة مشتعلة في أرجاء الشقة، لكنها لم تُخفِ الرائحة الكريهة. موسيقى الراب تُعزف في مكان قريب.
  دخلوا إلى الغرفة الأمامية.
  قال لاكي: "إنه في غرفة النوم".
  استدار بيرن نحو الباب الذي كانت تشير إليه. نظر إلى الوراء، فرأى ارتعاشة طفيفة على وجه الفتاة، وسمع صرير لوح أرضي، ولمح انعكاسها في النافذة المواجهة للشارع.
  على حد علمه، لم يكن هناك سوى واحد يقترب.
  دقّق بيرن توقيت الضربة، يعدّ تنازليًا في صمتٍ مع اقتراب خطوات ثقيلة. تراجع في اللحظة الأخيرة. كان الرجل ضخمًا، عريض المنكبين، شابًا. ارتطم بالجص. عندما استعاد توازنه، استدار مذهولًا، واقترب من بيرن مجددًا. عقد بيرن ساقيه ورفع عصاه بكل قوته. أصابت العصا الرجل في حلقه. تناثرت جلطة من الدم والمخاط من فمه. حاول الرجل استعادة توازنه. ضربه بيرن مرة أخرى، هذه المرة أسفل الركبة مباشرة. صرخ الرجل صرخة واحدة، ثم سقط على الأرض، محاولًا سحب شيء من حزامه. كانت سكينًا من نوع باك في غمد قماشي. داس بيرن على يد الرجل بقدم واحدة وركل السكين عبر الغرفة بالقدم الأخرى.
  لم يكن هذا الرجل جوليان ماتيس. لقد كان فخاً، كميناً كلاسيكياً. كان بيرن يعلم نوعاً ما أن ذلك سيحدث، ولكن إذا انتشر خبر أن رجلاً يُدعى ديني يبحث عن شخص ما، وأنك ستُقيم علاقة معه على مسؤوليتك الخاصة، فقد يجعل ذلك بقية الليلة والأيام القليلة التالية تسير بسلاسة أكبر.
  نظر بيرن إلى الرجل الملقى على الأرض. كان يمسك حلقه، ويلهث لالتقاط أنفاسه. التفت بيرن إلى الفتاة. كانت ترتجف، وتتراجع ببطء نحو الباب.
  قالت: "لقد... لقد أجبرني على فعل هذا. إنه يؤذيني". ثم رفعت أكمامها، فظهرت الكدمات السوداء والزرقاء على ذراعيها.
  كان بيرن يعمل في هذا المجال منذ زمن طويل، ويعرف من يقول الحقيقة ومن يكذب. كانت لاكي مجرد فتاة صغيرة، لم تبلغ العشرين بعد. لطالما كان أمثال هؤلاء الشباب يلاحقون فتيات مثلها. قلب بيرن الرجل، ومدّ يده إلى جيبه الخلفي، وأخرج محفظته، ثم أخرج رخصة قيادته. كان اسمه غريغوري وال. فتش بيرن جيوبه الأخرى، فوجد رزمة سميكة من الأوراق النقدية مربوطة بشريط مطاطي - ربما ألف دولار. سحب مئة دولار، ووضعها في جيبه، ثم رماها للفتاة.
  "أنتِ... ميتة... بحق الجحيم"، قالت فال بصعوبة.
  رفع بيرن قميصه، كاشفاً عن مقبض مسدسه من طراز غلوك. "إذا أردت يا غريغ، يمكننا إنهاء هذا الآن."
  استمر فال في النظر إليه، لكن التهديد اختفى من وجهه.
  قال بيرن: "لا؟ لا تريد اللعب بعد الآن؟ لم أظن ذلك. انظر إلى الأرض". امتثل الرجل. التفت بيرن إلى الفتاة وقال: "غادري المدينة. الليلة".
  نظرت لاكي حولها عاجزة عن الحركة. لاحظت هي الأخرى المسدس. رأى بيرن أن رزمة النقود قد أُخذت بالفعل. "ماذا؟"
  "يجري."
  لمع الخوف في عينيها. "لكن إن فعلتُ هذا، كيف لي أن أعرف أنك لن تفعل..."
  "هذا عرض لمرة واحدة يا لاكي. حسناً، لخمس ثوانٍ أخرى فقط."
  ركضت. فكّر بيرن: "من المذهل ما تستطيع النساء فعله بالكعب العالي عندما يضطررن لذلك". بعد ثوانٍ، سمع وقع أقدامها على الدرج. ثم سمع صوت إغلاق الباب الخلفي.
  انحنى بيرن على ركبتيه. في تلك اللحظة، محا الأدرينالين أي ألم ربما شعر به في ظهره وساقيه. أمسك فال من شعره ورفع رأسه. "إذا رأيتك مرة أخرى، فسيكون ذلك بمثابة لقاء سعيد. في الواقع، إذا سمعت أي شيء عن رجل أعمال سيُحضر إلى هنا في السنوات القليلة المقبلة، فسأفترض أنه أنت." رفع بيرن رخصة قيادته أمام وجهه. "سأحتفظ بهذه الرخصة كتذكار لأوقاتنا المميزة معًا."
  نهض، وأمسك بعصاه، وسحب سلاحه. "سألقي نظرة حولي. أنت لا تتحرك قيد أنملة. هل تسمعني؟"
  التزم فال الصمت بشكل واضح. أخذ بيرن مسدس غلوك وضغط فوهته على ركبة الرجل اليمنى. "هل تحب طعام المستشفى يا غريغ؟"
  "حسنًا، حسنًا."
  دخل بيرن غرفة المعيشة وفتح أبواب الحمام وغرفة النوم على مصراعيها. كانت نوافذ غرفة النوم مفتوحة على مصراعيها. كان أحدهم هناك. كانت سيجارة مشتعلة في منفضة السجائر. لكن الغرفة الآن خالية.
  
  عاد بيرن إلى تيك توك. وقفت فيكتوريا خارج دورة المياه النسائية، تقضم أظافرها. تسلل إلى الداخل. كانت الموسيقى صاخبة.
  سألت فيكتوريا: "ماذا حدث؟"
  قال بيرن: "لا بأس، هيا بنا."
  - هل وجدتموه؟
  قال: "لا".
  نظرت إليه فيكتوريا وقالت: "حدث شيء ما. أخبرني يا كيفن."
  أمسك بيرن بيدها وقادها إلى الباب.
  "دعنا نقول فقط أنني انتهيت في فال."
  
  كان جهاز XB AR موجودًا في قبو مستودع أثاث قديم في شارع إيري. وقف رجل أسود طويل القامة يرتدي بدلة كتان بيضاء مصفرة عند الباب. كان يرتدي قبعة بنما وحذاءً أحمر لامعًا، ونحو اثني عشر سوارًا ذهبيًا على معصمه الأيمن. في مدخلين إلى الغرب، كان يقف رجل أقصر قامةً لكنه أكثر عضليةً بكثير، محجوبًا جزئيًا، برأس حليق ووشوم عصفور على ذراعيه الضخمتين.
  كان سعر الدخول خمسة وعشرين دولارًا للشخص الواحد. دفعوا المبلغ للشابة الجذابة التي ترتدي فستانًا جلديًا ورديًا مثيرًا، والتي كانت تقف خارج الباب مباشرةً. أدخلت النقود في فتحة معدنية في الحائط خلفها.
  دخلوا ونزلوا درجًا طويلًا وضيقًا إلى ممر أطول. كانت الجدران مطلية بطلاء قرمزي لامع. ازداد إيقاع أغنية الديسكو صخبًا كلما اقتربوا من نهاية الممر.
  كان بار إكس أحد النوادي القليلة المتبقية التي تُمارس فيها ممارسات السادية والمازوخية المتطرفة في فيلادلفيا. لقد كان بمثابة عودة إلى حقبة السبعينيات المفعمة بالمتعة، عالم ما قبل الإيدز حيث كان كل شيء ممكناً.
  قبل أن يدخلوا الغرفة الرئيسية، صادفوا تجويفًا في الجدار، ركنًا عميقًا تجلس فيه امرأة على كرسي. كانت في منتصف العمر، بيضاء البشرة، وترتدي قناعًا جلديًا. في البداية، لم يكن بيرن متأكدًا مما إذا كان القناع حقيقيًا أم لا. بدا جلد ذراعيها وفخذيها شمعيًا، وكانت تجلس بلا حراك. عندما اقترب منهما رجلان، نهضت المرأة. كان أحدهما يرتدي سترة تقييد كاملة وطوق كلب مربوطًا بحبل. سحبه الرجل الآخر بعنف نحو قدمي المرأة. أخرجت المرأة سوطًا وضربت الرجل الذي يرتدي سترة التقييد ضربة خفيفة. سرعان ما بدأ بالبكاء.
  بينما كان بيرن وفيكتوريا يسيران في القاعة الرئيسية، لاحظ بيرن أن نصف الحضور يرتدون ملابس سادية مازوشية: جلد وسلاسل، مسامير، وبدلات ضيقة. أما النصف الآخر فكانوا فضوليين، متطفلين، يستغلون هذا النمط من الحياة. وفي الطرف الآخر، كانت هناك منصة صغيرة عليها كشاف ضوء واحد مثبت على كرسي خشبي. في تلك اللحظة، لم يكن أحد على المنصة.
  سار بيرن خلف فيكتوريا، يراقب ردة فعل الرجال. لاحظوها على الفور: قوامها المثير، مشيتها الواثقة، وشعرها الأسود اللامع. وعندما رأوا وجهها، نظروا إليها نظرة ثانية.
  لكن في هذا المكان، وفي هذا الضوء، كان الأمر غريباً. كانت جميع أنواع المأكولات متوفرة هنا.
  اتجهوا إلى البار الخلفي، حيث كان النادل يُلمّع خشب الماهوجني. كان يرتدي سترة جلدية وقميصًا وياقة مرصعة. كان شعره البني الدهني مُسرّحًا للخلف عن جبهته، ومُقَصًّا على شكل قمة أرملة عميقة. وعلى كل ساعد وشم عنكبوت مُعقّد. في اللحظة الأخيرة، رفع الرجل رأسه. رأى فيكتوريا وابتسم، كاشفًا عن فم مليء بأسنان صفراء ولثة رمادية.
  قال: "مرحباً يا حبيبتي".
  "كيف حالك؟" أجابت فيكتوريا. ثم انزلقت على المقعد الأخير.
  انحنى الرجل وقبّل يدها. ثم أجاب: "لم أكن أفضل من ذلك قط".
  نظرت النادلة من فوق كتفها، فرأت بيرن، وسرعان ما اختفت ابتسامته. حدّق بيرن في الرجل حتى أدار وجهه. ثم نظر بيرن خلف البار. بجانب رفوف المشروبات الكحولية، كانت هناك رفوف مليئة بكتب عن ثقافة السادية والمازوخية - الجنس الجلدي، واللكم، والدغدغة، وتدريب العبيد، والضرب.
  قالت فيكتوريا: "المكان هنا مزدحم".
  أجاب الرجل: "يجب أن تشاهد هذا ليلة السبت".
  "أنا خارج"، فكر بيرن.
  قالت فيكتوريا للنادل: "هذا صديق عزيز عليّ، داني رايلي".
  أُجبر الرجل على الاعتراف رسميًا بوجود بيرن. صافحه بيرن. كانا قد التقيا من قبل، لكن الرجل في الحانة لم يتذكر. كان اسمه داريل بورتر. كان بيرن حاضرًا ليلة اعتقال بورتر بتهمة القوادة والتحريض على جنوح قاصر. وقع الاعتقال في حفلة في نورث ليبرتيز، حيث عُثر على مجموعة من الفتيات القاصرات يحتفلن مع رجلَي أعمال نيجيريين. بعض الفتيات لم تتجاوز أعمارهن اثنتي عشرة سنة. بورتر، إن لم تخن ذاكرة بيرن، لم يقضِ سوى عام أو نحوه في السجن بموجب صفقة إقرار بالذنب. كان داريل بورتر متشددًا. لهذا ولأسباب أخرى كثيرة، أراد بيرن التبرؤ من الأمر.
  سأل بورتر: "ما الذي أتى بكِ إلى جنتنا الصغيرة هذه؟" ثم سكب كأسًا من النبيذ الأبيض ووضعه أمام فيكتوريا. لم يسأل بيرن حتى.
  قالت فيكتوريا: "أنا أبحث عن صديق قديم".
  "من سيكون؟"
  "جوليان ماتيس".
  عبس داريل بورتر. فكّر بيرن: إما أنه ممثل بارع أو أنه لا يدري. راقب عيني الرجل. ثم... ومضة؟ بالتأكيد.
  "جوليان في السجن. غرين، على حد علمي."
  ارتشفت فيكتوريا رشفة من النبيذ وهزت رأسها. "لقد رحل."
  قام داريل بورتر بالسرقة ومسح المنضدة. "لم أسمع بهذا من قبل. ظننت أنه كان يسحب القطار بأكمله."
  - أعتقد أنه تشتت انتباهه بسبب بعض الإجراءات الرسمية.
  قال بورتر: "يا أهل جوليان الطيبين، سنعود".
  أراد بيرن أن يقفز فوق المنضدة، لكنه بدلاً من ذلك نظر إلى يمينه. كان رجل قصير أصلع يجلس على كرسي بجوار فيكتوريا. نظر الرجل إلى بيرن بنظرة خجولة. كان يرتدي زيًا تقليديًا.
  حوّل بيرن انتباهه مجدداً إلى داريل بورتر. قام بورتر بتلبية بعض طلبات المشروبات، ثم عاد، وانحنى فوق المنضدة، وهمس شيئاً في أذن فيكتوريا، بينما كان ينظر في عيني بيرن. فكّر بيرن: "يا لهؤلاء الرجال ونزعاتهم الملعونة للسلطة!"
  ضحكت فيكتوريا وهي تُلقي بشعرها على كتفها. انقبضت معدة بيرن لمجرد التفكير في أنها قد تشعر بالإطراء من اهتمام رجل مثل داريل بورتر. كانت أكثر من ذلك بكثير. ربما كانت تُمثل دورًا فحسب. ربما كان الأمر مجرد غيرة من جانبه.
  قالت فيكتوريا: "علينا أن نركض".
  قال بورتر: "حسناً يا عزيزتي. سأسأل من حولي. إذا سمعت أي شيء، فسأتصل بكِ".
  أومأت فيكتوريا برأسها. "رائع."
  سأل: "أين يمكنني الاتصال بك؟"
  سأتصل بك غداً.
  ألقت فيكتوريا ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات على المنضدة. طواها بورتر وأعادها إليها. ابتسمت ونهضت من على كرسيها. ابتسم بورتر بدوره وعاد إلى مسح المنضدة. لم ينظر إلى بيرن بعد ذلك.
  على خشبة المسرح، ركعت امرأتان معصوبتا العينين، ترتديان أحذية رياضية مكبلة الفم، أمام رجل أسود ضخم يرتدي قناعاً جلدياً.
  كان الرجل يحمل سوطاً.
  
  خرج بيرن وفيكتوريا إلى هواء الليل الرطب، ولم يكونا أقرب إلى جوليان ماتيس مما كانا عليه في وقت سابق من الليل. بعد صخب بار إكس، أصبحت المدينة هادئة وساكنة بشكل مدهش. حتى أن رائحتها كانت منعشة.
  كانت الساعة تقارب الرابعة.
  في طريقهم إلى السيارة، انعطفوا عند زاوية الشارع فرأوا طفلين: صبيان أسودان، أحدهما في الثامنة والآخر في العاشرة من عمره، يرتديان بنطال جينز مرقعًا وحذاءً رياضيًا متسخًا. كانا يجلسان على شرفة منزل متلاصق خلف صندوق مليء بجراء من سلالات مختلطة. نظرت فيكتوريا إلى بيرن، وبرزت شفتها السفلى ورفعت حاجبيها.
  قال بيرن: "لا، لا، لا. أوه، مستحيل."
  "يجب أن تحصل على جرو يا كيفن."
  "ليس أنا."
  "ولم لا؟"
  قال بيرن: "توري، لدي ما يكفي من المشاكل في الاعتناء بنفسي".
  نظرت إليه نظرة جرو، ثم ركعت بجانب الصندوق وتأملت بحر الوجوه الصغيرة ذات الفراء. أمسكت بأحد الكلاب، ووقفت، ورفعته نحو ضوء عمود الإنارة كأنه وعاء.
  استند بيرن إلى جدار من الطوب، متكئاً على عصاه. حمل الكلب. دارت ساقا الجرو الخلفيتان بحرية في الهواء بينما بدأ يلعق وجهه.
  قال أصغر الأطفال: "إنه معجب بك يا رجل". كان من الواضح أنه دونالد ترامب هذه المنظمة.
  على حد علم بيرن، كان الجرو هجينًا بين كلب الراعي وكلب الكولي، وهو كلب آخر من مخلوقات الليل. سأل: "لو كنت مهتمًا بشراء هذا الكلب - وأنا لا أقول إنني كذلك - فكم ستطلب مقابله؟"
  قال الطفل: "الدولارات بطيئة الحركة".
  نظر بيرن إلى اللافتة المصنوعة يدوياً على مقدمة صندوق الكرتون. "مكتوب عليها 'عشرون دولاراً'."
  "هذا يستحق خمسة من عشرة."
  "هذا اثنان."
  هزّ الطفل رأسه. وقف أمام الصندوق، حاجباً رؤية بيرن. "حسناً، حسناً. هذه كلاب ترتدي أردية."
  - أردية؟
  "نعم."
  "هل أنت متأكد؟"
  "اليقين المطلق".
  "ما هي بالضبط؟"
  "هذه كلاب بيتبول من فيلادلفيا."
  لم يكن أمام بيرن سوى الابتسام. "هل هذا صحيح؟"
  قال الطفل: "بلا شك".
  "لم أسمع بهذا النوع من قبل."
  "إنهم الأفضل يا رجل. يخرجون، يحرسون المنزل، ويأكلون القليل." ابتسم الطفل. سحرٌ آسر. طوال الطريق، كان يمشي جيئة وذهاباً.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على فيكتوريا. وبدأ يلين قليلاً. حاول جاهداً إخفاء ذلك.
  أعاد بيرن الجرو إلى الصندوق. ثم نظر إلى الأولاد وقال: "أليس الوقت متأخراً بعض الشيء لخروجكم؟"
  "متأخر؟ لا يا رجل. ما زال الوقت مبكراً. نستيقظ مبكراً. نحن رجال أعمال."
  قال بيرن: "حسنًا، يا رفاق، ابتعدوا عن المشاكل". أمسكت فيكتوريا بيده بينما استدارا ومشيا بعيدًا.
  سأل الطفل: "ألا تحتاج إلى كلب؟"
  قال بيرن: "ليس اليوم".
  قال الرجل: "عمرك أربعون عاماً".
  سأخبرك غداً.
  - قد يختفون غداً.
  قال بيرن: "وأنا أيضاً".
  هز الرجل كتفيه. ولم لا؟
  كان أمامه ألف عام.
  
  عندما وصلوا إلى سيارة فيكتوريا في شارع الثالث عشر، لاحظوا أن الشاحنة المقابلة قد تعرضت للتخريب. حطم ثلاثة مراهقين نافذة السائق بقطعة من الطوب، مما أدى إلى انطلاق جهاز الإنذار. مدّ أحدهم يده إلى الداخل وانتزع ما بدا أنه كاميرتان من نوع 35 ملم كانتا موضوعتين على المقعد الأمامي. عندما لمح المراهقون بيرن وفيكتوريا، ركضوا في الشارع. وبعد لحظة، اختفوا.
  تبادل بيرن وفيكتوريا النظرات وهزّا رأسيهما. قال بيرن: "انتظري، سأعود حالاً".
  عبر الشارع، واستدار 360 درجة للتأكد من أنه ليس مراقباً، ثم مسحها بقميصه، وألقى رخصة قيادة غريغوري وال في السيارة المسروقة.
  
  عاشت فيكتوريا ل. إندستروم في شقة صغيرة بحي فيشتاون. كانت الشقة مُزينة بأسلوب أنثوي للغاية: أثاث فرنسي ريفي، وأوشحة شفافة على المصابيح، وورق جدران مُزهر. أينما نظر، رأى غطاءً أو بطانية محبوكة. كثيراً ما تخيل بيرن ليالي تجلس فيها فيكتوريا هنا وحيدة، إبر الحياكة في يدها، وكأس من نبيذ شاردونيه بجانبها. لاحظ بيرن أيضاً أنه مهما أضاءت من الأنوار، تبقى خافتة. جميع المصابيح كانت مزودة بمصابيح ذات قدرة كهربائية منخفضة. لقد فهم الأمر.
  سألته: "هل ترغب في تناول مشروب؟"
  "بالتأكيد."
  سكبت له ثلاث بوصات من البوربون وناولته الكأس. جلس على مسند ذراع أريكتها.
  قالت فيكتوريا: "سنحاول مرة أخرى مساء الغد".
  - أنا ممتنة لكِ حقاً يا توري.
  لوّحت له فيكتوريا بيدها مودعةً إياه. قرأ بيرن الكثير في تلك الإشارة. كانت فيكتوريا مهتمة بعودة جوليان ماتيس إلى حياته الطبيعية. أو ربما إلى الحياة نفسها.
  ابتلع بيرن نصف كأس البوربون دفعة واحدة. تفاعل البوربون مع الفيكودين في جسده على الفور، فشعر بدفء يغمره. كان هذا هو السبب تحديدًا الذي دفعه للامتناع عن الكحول طوال الليل. نظر إلى ساعته. حان وقت الرحيل. لقد أضاع وقتًا كافيًا مع فيكتوريا.
  أوصلته فيكتوريا إلى الباب.
  عند الباب، وضعت ذراعها حول خصره وأسندت رأسها على صدره. كانت قد خلعت حذاءها وبدت صغيرة الحجم بدونه. لم يدرك بيرن قط مدى صغر حجمها. لطالما جعلتها روحها تبدو أكبر من الحياة.
  بعد لحظات، رفعت نظرها إليه، وعيناها الفضيتان تكادان تكونان سوداوين في الضوء الخافت. ما بدأ كعناقٍ رقيق وقبلةٍ على الخد، وفراق صديقين قديمين، تحوّل فجأةً إلى شيءٍ آخر. جذبته فيكتوريا إليها وقبّلته قبلةً عميقة. بعد ذلك، ابتعدا ونظرا إلى بعضهما، ليس بدافع الشهوة بقدر ما كان بدافع الدهشة. هل كان هذا الشعور موجودًا دائمًا؟ هل كان هذا الشعور يغلي في أعماقهما طوال خمسة عشر عامًا؟ أخبرت نظرة فيكتوريا بيرن أنه لن يرحل.
  ابتسمت وبدأت بفك أزرار قميصه.
  سأل بيرن: "ما هي نواياك بالضبط يا آنسة ليندستروم؟"
  "لن أخبر أحداً أبداً."
  "نعم، ستفعل."
  المزيد من الأزرار. "ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
  قال بيرن: "أنا محامٍ ذو خبرة كبيرة".
  "هل هذا صحيح؟"
  "أوه، نعم."
  "هل ستأخذني إلى الغرفة الصغيرة؟" ثم فكت بضعة أزرار أخرى.
  "نعم."
  - هل ستجعلني أتعرق؟
  "سأبذل قصارى جهدي بالتأكيد."
  هل ستجبرني على الكلام؟
  "أوه، لا شك في ذلك. أنا محقق متمرس. من المخابرات السوفيتية (كي جي بي)."
  قالت فيكتوريا: "أرى. وما هو جهاز المخابرات السوفيتية (كي جي بي)؟"
  رفع بيرن عصاه. "كيفن جيمب بيرن."
  ضحكت فيكتوريا، وخلعت قميصه، وقادته إلى غرفة النوم.
  
  وبينما كانا مستلقيين في وهج ما بعد الغروب، أمسكت فيكتوريا بإحدى يدي بيرن. كانت الشمس قد بدأت للتو في الظهور من الأفق.
  قبلت فيكتوريا أطراف أصابعه برفق واحدة تلو الأخرى. ثم أخذت سبابته اليمنى ومررتها ببطء على الندوب الموجودة على وجهها.
  أدرك بيرن أنه بعد كل هذه السنوات، وبعد أن مارسا الحب أخيرًا، فإن ما تفعله فيكتوريا الآن كان أكثر حميمية من مجرد الجنس. لم يشعر قط في حياته بقرب أكبر من أي شخص.
  فكّر في جميع مراحل حياتها التي كان حاضراً فيها: المراهقة المشاغبة، وضحية هجوم مروع، والمرأة القوية المستقلة التي أصبحت عليها. أدرك أنه لطالما كان يكنّ لها مشاعر عميقة وغامضة، مخزوناً من العواطف لم يستطع تحديدها قط.
  عندما شعر بالدموع على وجهها، فهم الأمر.
  طوال هذا الوقت كانت المشاعر حباً.
  OceanofPDF.com
  21
  عملت الوحدة البحرية التابعة لقسم شرطة فيلادلفيا لأكثر من 150 عامًا، وتطورت مهامها بمرور الوقت من تسهيل الملاحة البحرية في نهري ديلاوير وشويلكيل إلى الدوريات وعمليات الإنقاذ. وفي خمسينيات القرن الماضي، أضافت الوحدة الغوص إلى مسؤولياتها، وأصبحت منذ ذلك الحين واحدة من نخبة الوحدات المائية في البلاد.
  في الأساس، كانت الوحدة البحرية بمثابة امتداد ومكمل لقوة دوريات شرطة فيلادلفيا، والمكلفة بالاستجابة لأي حالة طوارئ متعلقة بالمياه، بالإضافة إلى استعادة الأشخاص والممتلكات والأدلة من المياه.
  بدأوا بسحب مياه النهر مع بزوغ الفجر، انطلاقاً من منطقة تقع جنوب جسر قصر الفراولة. كان نهر شويلكيل عكراً، غير مرئي من السطح. ستكون العملية بطيئة ومنهجية: سيعمل الغواصون وفق شبكة على طول ضفاف النهر في قطاعات طولها خمسون قدماً.
  عندما وصلت جيسيكا إلى الموقع بعد الثامنة بقليل، كانوا قد قطعوا مسافة مئتي قدم. وجدت بيرن واقفًا على الضفة، يظهر ظله على خلفية الماء الداكن. كان يحمل عصا. كاد قلب جيسيكا ينفطر. كانت تعلم أنه رجل فخور، وأن الاستسلام للضعف - أي ضعف - أمر صعب. نزلت إلى النهر وفي يدها كوبان من القهوة.
  قالت جيسيكا وهي تُناول بيرن كوباً: "صباح الخير".
  قال: "مهلاً". ورفع كوبَه. "شكراً".
  "أي شئ؟"
  هزّ بيرن رأسه. وضع قهوته على المقعد، وأشعل سيجارة، وألقى نظرة خاطفة على علبة الكبريت الحمراء الزاهية. كانت من فندق ريفركريست. التقطها. "إذا لم نجد شيئًا، أعتقد أنه يجب علينا التحدث إلى مدير هذا المكان البائس مرة أخرى."
  فكرت جيسيكا في كارل ستوت. لم تكن ترغب في قتله، لكنها لم تكن تعتقد أنه يقول الحقيقة كاملة. "هل تعتقد أنه سينجو؟"
  قال بيرن: "أعتقد أنه يواجه صعوبة في تذكر الأشياء. عن قصد."
  نظرت جيسيكا إلى الماء. هنا، عند هذا المنعطف الهادئ لنهر شويلكيل، كان من الصعب استيعاب ما حدث على بُعد بضعة مبانٍ فقط من فندق ريفركريست. إذا كان حدسها صحيحًا - وكان هناك احتمال كبير ألا يكون كذلك - تساءلت كيف يمكن لمكان جميل كهذا أن يخفي مثل هذا الرعب. كانت الأشجار مزهرة بالكامل؛ والماء يُحرك القوارب برفق على الرصيف. كانت على وشك الرد عندما انطلق جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بها.
  "نعم."
  - المحقق بالزانو؟
  "أنا هنا."
  "لقد وجدنا شيئاً."
  
  كانت السيارة من طراز ساتورن موديل 1996، وقد غرقت في النهر على بُعد ربع ميل من محطة مشاة البحرية الصغيرة على طريق كيلي درايف. كانت المحطة مفتوحة خلال النهار فقط، لذا في ظلام الليل، لم يكن أحد ليرى من يقود السيارة أو يدفعها إلى نهر شويلكيل. لم تكن السيارة تحمل لوحات ترخيص. سيتم التحقق منها بمقارنتها برقم تعريف المركبة (VIN)، بافتراض أنه لا يزال داخل السيارة وبحالة سليمة.
  بمجرد أن لامست السيارة سطح الماء، اتجهت أنظار جميع من على ضفة النهر نحو جيسيكا. كانت علامات الإعجاب واضحة في كل مكان. التقت عيناها بعيني بيرن. رأت فيهما احترامًا وإعجابًا كبيرًا. كان ذلك يعني لها كل شيء.
  
  كان المفتاح لا يزال في مكانه. بعد التقاط سلسلة من الصور، أخرجه ضابط وحدة الأمن الخاصة وفتح صندوق السيارة. وتجمّع تيري كاهيل وستة محققين حول السيارة.
  ما رأوه في الداخل سيبقى عالقاً في أذهانهم لفترة طويلة جداً.
  كانت المرأة التي في صندوق السيارة في حالة يرثى لها. لقد طُعنت عدة مرات، ولأنها كانت تحت الماء، فقد انكمشت معظم الجروح الصغيرة والتأمت. وتسرب سائل بني مالح من الجروح الأكبر حجماً، وخاصةً من عدة جروح في بطن المرأة وفخذيها.
  لأنها كانت في صندوق السيارة ولم تكن معرضة تمامًا للعوامل الجوية، لم يكن جسدها مغطى بالحطام. ربما سهّل هذا الأمر مهمة الطبيب الشرعي. تقع فيلادلفيا على حدود نهرين رئيسيين؛ ولدى قسم طب الطوارئ خبرة واسعة في التعامل مع حالات الطفو.
  كانت المرأة عارية، مستلقية على ظهرها، وذراعاها على جانبيها، ورأسها ملتفت إلى اليسار. كانت هناك طعنات كثيرة يصعب حصرها في مكان الحادث. كانت الجروح نظيفة، مما يدل على عدم وجود حيوانات أو كائنات نهرية عليها.
  أجبرت جيسيكا نفسها على النظر إلى وجه الضحية. كانت عيناها مفتوحتين، مصدومتين من الاحمرار. مفتوحتين، لكنهما خاليتان تمامًا من أي تعبير. لا خوف، لا غضب، لا حزن. هذه هي مشاعر الأحياء.
  تذكرت جيسيكا المشهد الأصلي من فيلم "سايكو"، اللقطة المقربة لوجه جانيت لي، كم كان وجه الممثلة جميلاً وطبيعياً في تلك اللقطة. نظرت إلى الشابة في صندوق السيارة وفكرت في الفرق الذي يحدثه الواقع. لا يوجد خبير تجميل هنا. هكذا يبدو الموت حقاً.
  كان كلا المحققين يرتديان قفازات.
  قال بيرن: "انظر".
  "ماذا؟"
  أشار بيرن إلى جريدة مبللة بالماء على الجانب الأيمن من صندوق السيارة. كانت نسخة من صحيفة لوس أنجلوس تايمز. قام بفتح الجريدة بحرص باستخدام قلم رصاص. كانت بداخلها مستطيلات من الورق المجعد.
  سأل بيرن: "ما هذا، هل هو نقود مزيفة؟". كانت داخل الورقة عدة رزم مما بدا وكأنه نسخ مصورة من أوراق نقدية من فئة المئة دولار.
  قالت جيسيكا: "نعم".
  قال بيرن: "أوه، هذا رائع".
  انحنت جيسيكا وألقت نظرة فاحصة. سألت: "كم تراهن أن هناك أربعين ألف دولار بالداخل؟"
  قال بيرن: "أنا لا أتابع ذلك".
  في فيلم "سايكو"، تسرق شخصية جانيت لي أربعين ألف دولار من رئيسها. تشتري صحيفة من لوس أنجلوس وتخبئ المال بداخلها. في الفيلم، هي صحيفة "لوس أنجلوس تريبيون"، لكن هذه الصحيفة لم تعد موجودة.
  نظر إليها بيرن لبضع ثوانٍ. "كيف عرفتِ ذلك بحق الجحيم؟"
  - بحثت عنها على الإنترنت.
  قال: "الإنترنت". انحنى، وأشار إلى النقود المزيفة مرة أخرى، وهز رأسه. "هذا الرجل مجتهد للغاية".
  في تلك اللحظة، وصل توم ويريتش، نائب الطبيب الشرعي، برفقة مصوره. تراجع المحققون وسمحوا للدكتور ويريتش بالدخول.
  بينما خلعت جيسيكا قفازيها واستنشقت هواء يوم جديد منعش، شعرت بارتياح كبير: فقد تأكد حدسها. لم يعد الأمر مجرد شبح جريمة قتل تُرتكب على شاشة التلفاز، أو مفهومًا غريبًا للجريمة.
  كان لديهم جثة. كانت هناك جريمة قتل.
  لقد وقع حادث بينهما.
  
  كان كشك "ليتل جيك" للصحف والمجلات معلمًا بارزًا في شارع فيلبرت. كان يبيع جميع الصحف والمجلات المحلية، بالإضافة إلى صحف من بيتسبرغ وهاريسبرغ وإيري وألينتاون. كما كان يعرض مجموعة مختارة من الصحف اليومية الصادرة من خارج الولاية، ومجموعة من المجلات للكبار، معروضة بشكل غير ملفت خلفه ومغطاة بقطع من الورق المقوى. وكان من الأماكن القليلة في فيلادلفيا التي تُباع فيها صحيفة "لوس أنجلوس تايمز" مباشرةً.
  رافق نيك بالادينو سيارة ساتورن المستعادة وفريق جامعة ولاية كولورادو. أجرت جيسيكا وبيرن مقابلة مع ليتل جيك، بينما قام تيري كاهيل بمسح المنطقة على طول نهر فيلبرت.
  حصل جيك بوليفكا الصغير على لقبه لأنه كان يزن ما بين 600 و300 رطل. داخل الكشك، كان يبدو دائمًا منحنيًا قليلًا. بلحيته الكثيفة وشعره الطويل وانحناء ظهره، كان يذكّر جيسيكا بشخصية هاجريد من أفلام هاري بوتر. لطالما تساءلت جيسيكا لماذا لم يشترِ جيك الصغير كشكًا أكبر ويبنيه، لكنها لم تسأله قط.
  سألت جيسيكا: "هل لديكم أي زبائن دائمين يشترون صحيفة لوس أنجلوس تايمز؟"
  فكر جيك الصغير للحظة. "ليس أنني سأفكر في الأمر. أنا لا أحصل إلا على نسخة يوم الأحد، وأربع نسخ فقط منها. إنها ليست من الكتب الأكثر مبيعًا."
  "هل تستلمونها في يوم النشر؟"
  "لا، أستلمها متأخرة يومين أو ثلاثة أيام."
  "التاريخ الذي يهمنا حدث قبل أسبوعين. هل تتذكر لمن ربما بعت الصحيفة؟"
  داعب جيك الصغير لحيته. لاحظت جيسيكا وجود فتات، بقايا فطوره الصباحي. على الأقل، هكذا افترضت. "الآن وقد ذكرتِ ذلك، مرّ رجل قبل بضعة أسابيع وطلب هذه الصحيفة. لم تكن لديّ صحيفة حينها، لكنني متأكدة أنني أخبرته بموعد وصولها. إذا عاد واشترى صحيفة، فلن أكون موجودة. أخي يدير المتجر يومين في الأسبوع الآن."
  سأل بيرن: "هل تتذكر كيف كان شكله؟"
  هزّ جيك الصغير كتفيه. "من الصعب تذكر العدد. أرى الكثير من الناس هنا. وعادةً ما يكون هذا هو العدد الفعلي." شكّل جيك الصغير شكلاً مستطيلاً بيديه، مثل مخرج أفلام، مؤطراً مدخل كشكه.
  "أي شيء يمكنك تذكره سيكون مفيداً للغاية."
  "حسنًا، على حد ما أتذكر، كان شخصًا عاديًا للغاية. قبعة بيسبول، ونظارات شمسية، وربما سترة زرقاء داكنة."
  "ما نوع هذه القبعة؟"
  - أعتقد أنها منشورات.
  "هل توجد أي علامات على السترة؟ شعارات؟"
  - ليس على حد علمي.
  هل تتذكر صوته؟ هل كانت لديه لكنة؟
  هزّ جيك الصغير رأسه. "أنا آسف."
  دوّنت جيسيكا ملاحظات. "هل تتذكرين عنه ما يكفي للتحدث مع رسام الرسم التخطيطي؟"
  قال جيك الصغير، وهو متحمس بشكل واضح لاحتمالية أن يكون جزءًا من تحقيق حقيقي: "بالتأكيد!"
  "سنرتب الأمر." ناولته بطاقة. "في هذه الأثناء، إذا خطر ببالك أي شيء أو رأيت هذا الرجل مرة أخرى، فاتصل بنا."
  تعامل جيك الصغير مع البطاقة باحترام، كما لو أنها سلمته بطاقة لاري باوي الأولى. "يا للعجب! تمامًا مثل مسلسل القانون والنظام."
  "بالضبط"، فكرت جيسيكا. باستثناء مسلسل "لو أند أوردر"، كانوا ينهون كل شيء عادةً في غضون ساعة تقريبًا. أقل من ذلك إذا حذفنا الإعلانات.
  
  جلست جيسيكا وبيرن وتيري كاهيل في غرفة المقابلة (أ). كانت نسخ مصورة من النقود ونسخة من صحيفة لوس أنجلوس تايمز موجودة في المختبر. وكان العمل جارياً على رسم تخطيطي للرجل الذي وصفه ليتل جيك. وكانت السيارة متجهة إلى مرآب المختبر. كان هذا هو الوقت الفاصل بين اكتشاف أول دليل ملموس وأول تقرير جنائي.
  نظرت جيسيكا إلى الأرض فوجدت قطعة الكرتون التي كان آدم كاسلوف يلعب بها بعصبية. التقطتها وبدأت في لفها وتدويرها، لتكتشف أن لها تأثيراً علاجياً بالفعل.
  أخرج بيرن علبة كبريت وقلبها بين يديه. كان هذا علاجه. كان التدخين ممنوعًا في مبنى المجلس. تأمل المحققون الثلاثة أحداث اليوم في صمت.
  "حسنًا، من بحق الجحيم نبحث عنه هنا؟" سألت جيسيكا أخيرًا، وكان سؤالها أقرب إلى السؤال البلاغي بسبب الغضب الذي بدأ يتصاعد بداخلها، والذي غذته صورة المرأة الموجودة في صندوق السيارة.
  "أنت تقصد لماذا فعل ذلك، أليس كذلك؟" سأل بيرن.
  فكرت جيسيكا في الأمر. في عملهما، كانت أسئلة "من" و"لماذا" متداخلة بشكل وثيق. قالت: "حسنًا، أتفق مع سؤال "لماذا". أعني، هل هذه مجرد حالة لشخص يحاول أن يصبح مشهورًا؟ هل هذه حالة لرجل يحاول فقط أن يظهر في الأخبار؟"
  هز كاهيل كتفيه. "من الصعب الجزم بذلك. ولكن إذا قضيت بعض الوقت مع خبراء العلوم السلوكية، ستدرك أن 99% من هذه الحالات لها جذور أعمق بكثير."
  سألت جيسيكا: "ماذا تقصدين؟"
  "أعني، يتطلب الأمر قدراً هائلاً من الجنون لارتكاب مثل هذا الفعل. لدرجة أنك قد تكون بجوار قاتل دون أن تدري. يمكن أن تبقى مثل هذه الأمور مدفونة لفترة طويلة."
  قال بيرن: "بمجرد أن نحدد هوية الضحية، سنعرف الكثير. نأمل أن يكون الأمر شخصياً".
  سألت جيسيكا مجدداً: "ماذا تقصدين؟"
  "إذا كان الأمر شخصياً، فهذا هو الحد الذي ينتهي عنده الأمر."
  كانت جيسيكا تعلم أن كيفن بيرن ينتمي إلى مدرسة المحققين التقليدية. يخرجون، ويطرحون الأسئلة، ويضغطون على المجرمين، ويحصلون على الإجابات. لم يكن يتجاهل الجانب الأكاديمي، لكن هذا الأسلوب لم يكن يناسبه.
  قالت جيسيكا لكاهيل: "لقد ذكرتَ علم السلوك. لا تخبر رئيسي، لكنني لست متأكدة تمامًا مما يفعلونه". كانت تحمل شهادة في العدالة الجنائية، لكنها لم تتضمن الكثير في مجال علم النفس الجنائي.
  قال كاهيل: "حسنًا، إنهم يدرسون في المقام الأول السلوك والدافعية، وخاصة في مجالي التدريس والبحث. ومع ذلك، فإن الأمر يختلف تمامًا عن إثارة فيلم "صمت الحملان". في معظم الأحيان، يكون الأمر جافًا وسريريًا إلى حد كبير. إنهم يدرسون عنف العصابات، وإدارة الإجهاد، والشرطة المجتمعية، وتحليل الجريمة."
  قالت جيسيكا: "إنهم بحاجة إلى رؤية أسوأ ما في الأسوأ".
  أومأ كاهيل برأسه. "عندما تهدأ ضجة الأخبار حول قضية مروعة، يبدأ هؤلاء الرجال عملهم. قد لا يبدو الأمر مهمًا بالنسبة لرجل إنفاذ القانون العادي ، لكنهم يحققون في العديد من القضايا. لولاهم، لما كان برنامج VICAP على ما هو عليه الآن."
  رنّ هاتف كاهيل المحمول. فاعتذر وغادر الغرفة.
  فكرت جيسيكا فيما قاله. أعادت في ذهنها مشهد الحمام المروع. حاولت أن تتخيل رعب تلك اللحظة من منظور الضحية: الظل على ستارة الحمام، صوت الماء، حفيف البلاستيك وهو يُسحب، لمعان السكين. ارتجفت. شدّت قطعة الكرتون بقوة.
  سألت جيسيكا: "ما رأيك في ذلك؟" بغض النظر عن مدى تطور العلوم السلوكية والتكنولوجيا المتقدمة، وجميع فرق العمل الممولة اتحادياً، فإنها ستستبدلها جميعاً بغريزة محقق مثل كيفن بيرن.
  قال بيرن: "حدسي يخبرني أن هذا ليس هجوماً بدافع الإثارة. الأمر يتعلق بشيء ما. ومهما كان الفاعل، فهو يريد انتباهنا الكامل".
  "حسنًا، لقد فهمها." فتحت جيسيكا قطعة الكرتون الملتوية بين يديها، عازمةً على لفّها مجددًا. لم يسبق لها أن فعلت ذلك من قبل. "كيفن."
  "ماذا؟"
  "انظري." فردت جيسيكا المستطيل الأحمر الزاهي بحرص على الطاولة البالية، متجنبةً ترك أي بصمات. كان تعبير بيرن كافيًا للتعبير عن كل شيء. وضع علبة الكبريت بجانب قطعة الكرتون. كانتا متطابقتين.
  فندق ريفركريست.
  كان آدم كاسلوف في فندق ريفركريست.
  
  
  22
  عاد إلى مبنى المجلس طواعيةً، وكان ذلك في صالحهم. من الواضح أنهم لم يكونوا قادرين على حمله أو تقييده. أخبروه أنهم بحاجة فقط إلى تسوية بعض الأمور العالقة. حيلةٌ كلاسيكية. لو استسلم أثناء المقابلة، لكان قد وقع في الفخ.
  راقب تيري كاهيل ومساعد المدعي العام بول ديكارلو المقابلة من خلال مرآة ذات اتجاهين. كان نيك بالادينو محاصرًا داخل السيارة. كان رقم تعريف المركبة (VIN) غير واضح، لذا استغرق تحديد هوية المالك بعض الوقت.
  سأل بيرن: "كم من الوقت عشت في شمال فيلادلفيا يا آدم؟" وجلس مقابل كاسلوف. وقفت جيسيكا وظهرها للباب المغلق.
  "حوالي ثلاث سنوات. منذ أن انتقلت من منزل والديّ."
  "أين يعيشون؟"
  "بالا سينفيد".
  - هل هذا هو المكان الذي نشأت فيه؟
  "نعم."
  - ماذا يعمل والدك، إن سمحت لي بالسؤال؟
  "إنه يعمل في مجال العقارات."
  - وماذا عن والدتك؟
  "إنها ربة منزل، كما تعلم. هل لي أن أسأل-"
  "هل تستمتع بالعيش في شمال فيلادلفيا؟"
  هز آدم كتفيه. "لا بأس."
  "تقضي الكثير من الوقت في غرب فيلادلفيا؟"
  "بعض."
  - كم ستكون التكلفة بالضبط؟
  - حسناً، أنا أعمل هناك.
  - في المسرح، صحيح؟
  "نعم."
  "وظيفة رائعة؟" سأل بيرن.
  قال آدم: "أعتقد أنهم لا يدفعون ما يكفي".
  "لكن على الأقل الأفلام مجانية، أليس كذلك؟"
  "حسنًا، في المرة الخامسة عشرة التي تضطر فيها لمشاهدة فيلم من إخراج روب شنايدر، لا يبدو الأمر صفقة جيدة."
  ضحك بيرن، لكن كان واضحاً لجيسيكا أنه لا يستطيع التمييز بين روب شنايدر وروب بيتري. "هذا المسرح يقع في شارع وولنت، أليس كذلك؟"
  "نعم."
  دوّن بيرن ملاحظة، رغم أنهم جميعًا كانوا يعلمون بها. بدت رسمية. "هل من شيء آخر؟"
  "ماذا تقصد؟"
  "هل هناك أي سبب آخر يدفعك للذهاب إلى غرب فيلادلفيا؟"
  "ليس حقيقيًا."
  "ماذا عن المدرسة يا آدم؟ آخر مرة تحققت فيها، كانت جامعة دريكسل في هذا الجزء من المدينة."
  "حسنًا، نعم. أنا أدرس هناك."
  "هل أنت طالب بدوام كامل؟"
  "مجرد وظيفة بدوام جزئي خلال فصل الصيف."
  "ماذا تدرس؟"
  قال آدم: "أنا أدرس اللغة الإنجليزية".
  - هل هناك أي دروس مستفادة من الأفلام؟
  هز آدم كتفيه. "زوجان."
  "ماذا تدرسون في هذه الحصص؟"
  "معظمها نظريات ونقد. أنا فقط لا أفهم ما..."
  "هل أنت من محبي الرياضة؟"
  "الرياضة؟ ماذا تقصد؟"
  "أوه، لا أعرف. ربما الهوكي. هل تحب فريق فلايرز؟"
  "إنهم بخير."
  سأل بيرن: "هل لديك قبعة فريق فلايرز بالصدفة؟"
  بدا الأمر وكأنه يُخيفه، كما لو كان يعتقد أن الشرطة قد تلاحقه. إذا كان سيُغلق متجره، فسيبدأ الآن. لاحظت جيسيكا أن أحد حذائه بدأ يُصدر صوت نقر على الأرض. "لماذا؟"
  "علينا فقط أن نغطي جميع الجوانب."
  لم يكن الأمر منطقياً بالطبع، لكن قبح الغرفة وقرب كل هؤلاء الضباط أسكتا اعتراضات آدم كاسلوف. للحظة.
  سأل بيرن: "هل سبق لك أن ذهبت إلى فندق صغير في غرب فيلادلفيا؟"
  راقبوه بانتباه، باحثين عن أي حركة لا إرادية. نظر إلى الأرض، والجدران، والسقف، إلى أي مكان إلا إلى عيني كيفن بيرن الخضراوين. وأخيراً، قال: "لماذا أذهب إلى ذلك الموتيل؟"
  "بينغو!" فكرت جيسيكا.
  - يبدو أنك تجيب على سؤال بسؤال يا آدم.
  قال: "حسناً إذن، لا".
  هل سبق لك أن زرت فندق ريفركريست في شارع دوفين؟
  ابتلع آدم كاسلوف ريقه بصعوبة. تجولت عيناه في أرجاء الغرفة مجدداً. أعطته جيسيكا شيئاً يركز عليه. ألقت علبة كبريت مفتوحة على الطاولة. وُضعت في كيس صغير للأدلة. عندما رآها آدم، تجمدت ملامح وجهه. سأل: "هل تقولين لي أن... الحادثة التي ظهرت في شريط سايكو وقعت في... فندق ريفركريست هذا؟"
  "نعم."
  - وتظن أنني...
  قال بيرن: "في الوقت الحالي، نحاول فقط معرفة ما حدث. هذا ما نفعله".
  - لكنني لم أذهب إلى هناك قط.
  "أبداً؟"
  "لا. أنا... لقد وجدت هذه الأعواد."
  "لدينا شاهدٌ وضعك هناك."
  عندما وصل آدم كاسلوف إلى مبنى راوندهاوس، التقط جون شيبرد صورة رقمية له وصمم له بطاقة تعريف للزائر. ثم ذهب شيبرد إلى ريفركريست، حيث عرض الصورة على كارل ستوت. اتصل شيبرد وأخبره أن ستوت تعرف على آدم كشخص زار الموتيل مرتين على الأقل خلال الشهر الماضي.
  سأل آدم: "من قال إني كنت هناك؟"
  قال بيرن: "لا يهم يا آدم، المهم أنك كذبت على الشرطة. هذا شيء لن نتعافى منه أبدًا". ثم نظر إلى جيسيكا وقال: "أليس كذلك يا محققة؟"
  قالت جيسيكا: "هذا صحيح. إنه يؤذي مشاعرنا، ويجعل من الصعب علينا أن نثق بك".
  وأضاف بيرن: "إنها محقة. نحن لا نثق بك الآن".
  - لكن لماذا... لماذا عليّ أن أحضر لك الفيلم إذا كان لي علاقة به؟
  "هل يمكنك أن تخبرنا لماذا قد يقوم شخص ما بقتل شخص آخر، وتصوير جريمة القتل، ثم إدراج اللقطات على شريط مسجل مسبقًا؟"
  قال آدم: "لا، لا أستطيع".
  "ولا نحن نستطيع. ولكن إذا كان بإمكانك الاعتراف بأن أحدهم فعل ذلك بالفعل، فليس من الصعب تخيل أن الشخص نفسه أحضر التسجيل لمجرد السخرية منا. الجنون جنون، أليس كذلك؟"
  نظر آدم إلى الأرض وظل صامتاً.
  - أخبرنا عن ريفركريست يا آدم.
  فرك آدم وجهه وعصر يديه. عندما رفع رأسه، كان المحققون لا يزالون هناك. اعترف قائلاً: "حسنًا. كنت هنا."
  "كم مرة؟"
  "مرتين."
  سأل بيرن: "لماذا تذهب إلى هناك؟"
  "لقد فعلت ذلك للتو."
  "ماذا، إجازة أم شيء من هذا القبيل؟ هل حجزتها عن طريق وكيل السفر الخاص بك؟"
  "لا."
  انحنى بيرن إلى الأمام وخفض صوته قائلاً: "سنصل إلى حقيقة الأمر يا آدم، سواء بمساعدتك أو بدونها. هل رأيت كل هؤلاء الناس في طريقنا إلى هنا؟"
  بعد بضع ثوانٍ، أدرك آدم أنه كان ينتظر إجابة. "نعم".
  "كما ترى، هؤلاء الناس لا يعودون إلى منازلهم أبدًا. ليس لديهم حياة اجتماعية أو عائلية. إنهم يعملون على مدار الساعة، ولا يفوتهم شيء. لا شيء على الإطلاق. خذ لحظة للتفكير فيما تفعله. قد تكون الكلمة التالية التي ستنطقها أهم كلمة ستنطقها في حياتك."
  رفع آدم رأسه، وعيناه تلمعان. "لا يمكنك إخبار أي شخص بهذا."
  قال بيرن: "الأمر يعتمد على ما تريد إخبارنا به. ولكن إذا لم يكن متورطاً في هذه الجريمة، فلن يغادر هذه الغرفة".
  ألقى آدم نظرة خاطفة على جيسيكا، ثم أدار وجهه بسرعة. قال: "ذهبت إلى هناك مع شخص ما. فتاة. إنها امرأة."
  قالها بحزم، كما لو كان يقول إن الاشتباه به في جريمة قتل شيء، أما الاشتباه به في كونه مثليًا فهو أسوأ بكثير.
  سأل بيرن: "هل تتذكر في أي غرفة كنت تقيم؟"
  قال آدم: "لا أعرف".
  "ابذل قصارى جهدك."
  - أعتقد... أعتقد أنها كانت الغرفة رقم عشرة.
  "في المرتين؟"
  "أعتقد ذلك."
  "ما نوع السيارة التي تقودها هذه المرأة؟"
  "أنا حقاً لا أعرف. لم نقد سيارتها قط."
  تراجع بيرن إلى الخلف. لم تكن هناك حاجة لمهاجمته بشدة في هذه المرحلة. "لماذا لم تخبرنا بهذا الأمر في وقت سابق؟"
  بدأ آدم حديثه قائلاً: "لأنها متزوجة".
  "سنحتاج إلى اسمها."
  قال آدم: "لا أستطيع... أن أخبرك بذلك". ثم نظر من بيرن إلى جيسيكا، ثم إلى الأرض.
  قال بيرن: "انظر إليّ".
  أطاع آدم ببطء وعلى مضض.
  سأل بيرن: "هل أبدو لك من النوع الذي سيقبل هذا الجواب؟ أعني، أعلم أننا لا نعرف بعضنا، لكن ألقِ نظرة سريعة حول هذا المكان. هل تعتقد أنه يبدو بهذا السوء صدفةً؟"
  - أنا... لا أعرف.
  قال بيرن: "حسنًا، هذا منطقي. إليك ما سنفعله. إذا لم تُخبرنا باسم هذه المرأة، فسوف تُجبرنا على التقصّي في حياتك. سنحصل على أسماء جميع من في صفوفك، وجميع أساتذتك. سنذهب إلى مكتب العميد ونسأل عنك. سنتحدث إلى أصدقائك وعائلتك وزملائك. هل هذا ما تريده حقًا؟"
  بشكلٍ لا يُصدق، بدلاً من الاستسلام، نظر آدم كاسلوف إلى جيسيكا. ولأول مرة منذ أن التقت به، ظنت أنها رأت شيئًا في عينيه، شيئًا مُريبًا، شيئًا يُوحي بأنه ليس مجرد طفل خائف لا يُعاني من أي مشكلة. ربما كان هناك حتى لمحة ابتسامة على وجهه. سأل آدم: "أحتاج إلى محامٍ، أليس كذلك؟"
  قالت جيسيكا: "أخشى أننا لا نستطيع تقديم أي نصيحة لك في مثل هذا الأمر يا آدم. لكنني سأقول لك إن لم يكن لديك ما تخفيه، فلا داعي للقلق".
  إذا كان آدم كاسلوف من أشد المعجبين بالأفلام والتلفزيون كما يظنون، فمن المحتمل أنه شاهد ما يكفي من المشاهد المشابهة ليعرف أنه كان له كل الحق في النهوض والخروج من المبنى دون أن ينطق بكلمة واحدة.
  سأل آدم: "هل يمكنني الذهاب؟"
  فكرت جيسيكا قائلة: "شكراً مرة أخرى، يا قانون ونظام".
  
  ظنت جيسيكا أنه صغير. وصف جيك: قبعة فريق فلايرز، نظارة شمسية، وربما سترة زرقاء داكنة. أثناء الاستجواب، نظر ضابط يرتدي الزي الرسمي من نوافذ سيارة آدم كاسلوف. لم يكن أي من هذه الأشياء ظاهرًا، لا شعر مستعار رمادي، ولا ثوب منزلي، ولا سترة صوفية داكنة.
  كان آدم كاسلوف متورطاً بشكل مباشر في فيديو جريمة القتل، وكان موجوداً في مكان الحادث، وكذب على الشرطة. هل هذا كافٍ لاستصدار إذن تفتيش؟
  قال بول ديكارلو: "لا أعتقد ذلك". عندما ذكر آدم أن والده يعمل في مجال العقارات، نسي أن يذكر أن والده هو لورانس كاسل. كان لورانس كاسل أحد أكبر مطوري العقارات في شرق بنسلفانيا. لو أنهم تسرعوا في مهاجمته، لكانت ردة فعلهم في لحظة.
  قال كاهيل وهو يدخل الغرفة حاملاً جهاز فاكس: "ربما هذا سيحل المشكلة".
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  أجاب كاهيل: "السيد كاسلوف الشاب لديه سجل حافل".
  تبادل بيرن وجيسيكا النظرات. قال بيرن: "كنتُ أنا المسيطر. لقد كان نظيفاً."
  "ليس صريرًا".
  اطلع الجميع على الفاكس. أُلقي القبض على آدم كاسلوف، البالغ من العمر أربعة عشر عامًا، بتهمة تصوير ابنة جاره المراهقة من نافذة غرفة نومها. تلقى جلسات استشارية وأُجبر على أداء خدمة مجتمعية، ولم يُودع في مركز احتجاز الأحداث.
  قالت جيسيكا: "لا يمكننا استخدام هذا".
  هز كاهيل كتفيه. كان يعلم، كما يعلم كل من في الغرفة، أن سجلات الأحداث يفترض أن تكون سرية. "للعلم فقط."
  وأضافت جيسيكا: "ليس من المفترض أن نعرف حتى".
  "هل تعلم؟" سأل كاهيل وهو يغمز بعينه.
  قال بوكانان: "إن التلصص لدى المراهقين يختلف تماماً عما حدث لهذه المرأة".
  كانوا جميعًا يعلمون بصحتها. ومع ذلك، كانت كل معلومة، بغض النظر عن كيفية الحصول عليها، مفيدة. كان عليهم فقط توخي الحذر بشأن المسار الرسمي الذي يقودهم إلى الخطوة التالية. أي طالب في السنة الأولى بكلية الحقوق قد يخسر قضية بناءً على سجلات تم الحصول عليها بطريقة غير قانونية.
  وتابع بول ديكارلو، الذي كان يبذل قصارى جهده لعدم الاستماع، قائلاً: "حسناً. بمجرد تحديد هوية الضحية ووضع آدم على بعد ميل واحد منها، يمكنني بيع أمر التفتيش إلى القاضي. ولكن ليس قبل ذلك."
  سألت جيسيكا: "ربما ينبغي أن نضعه تحت المراقبة؟"
  كان آدم لا يزال جالساً في غرفة استجواب (أ). لكن ليس لفترة طويلة. لقد طلب بالفعل المغادرة، وكل دقيقة يبقى فيها الباب مغلقاً كانت تدفع القسم نحو مشكلة أكبر.
  قال كاهيل: "يمكنني أن أخصص عدة ساعات لهذا الأمر".
  بدا بوكانان متفائلاً بهذا. فهذا يعني أن المكتب سيدفع أجراً إضافياً مقابل مهمة من المرجح ألا تسفر عن أي نتائج.
  سأل بوكانان: "هل أنت متأكد؟"
  "لا مشكلة."
  بعد دقائق، لحق كاهيل بجيسيكا عند المصاعد. "اسمعي، لا أعتقد أن هذا الطفل سيكون مفيدًا جدًا. لكن لديّ بعض الأفكار بخصوص هذا الأمر. ما رأيكِ أن أدعوكِ لفنجان قهوة بعد جولتكِ؟ سنجد حلاً."
  نظرت جيسيكا في عيني تيري كاهيل. لطالما كانت تأتي لحظة مع أي غريب - غريب جذاب، كما كرهت الاعتراف - حيث تضطر للتفكير مليًا في تعليق يبدو بريئًا، أو اقتراح ساذج. هل كان يدعوها للخروج؟ هل كان يحاول التقرب منها؟ أم أنه كان يدعوها بالفعل لفنجان قهوة لمناقشة تحقيق جريمة القتل؟ لقد راقبت يده اليسرى لحظة لقائهما. لم يكن متزوجًا. أما هي، بالطبع. لكن زواجها كان خفيفًا.
  يا إلهي، يا جيس، فكرت. لديكِ مسدس على خصرك. ربما أنتِ بأمان.
  قالت: "اصنع بعض الويسكي وانتهى الأمر".
  
  بعد خمس عشرة دقيقة من مغادرة تيري كاهيل، التقى بيرن وجيسيكا في المقهى. وقد فهم بيرن مزاجها.
  سأل: "ما الأمر؟"
  أخذت جيسيكا حقيبة الأدلة التي تحتوي على علبة الكبريت من فندق ريفركريست. وقالت: "لقد أخطأت في قراءة اسم آدم كاسلوف في المرة الأولى، وهذا الأمر يزعجني بشدة".
  "لا تقلق بشأن ذلك. إذا كان هو فتىنا (وأنا لست متأكدًا من ذلك)، فهناك الكثير من الطبقات بين الوجه الذي يظهره للعالم والمختل عقليًا في ذلك الشريط."
  أومأت جيسيكا برأسها. كان بيرن محقًا. مع ذلك، كانت تفتخر بقدرتها على فهم الناس. كل محقق لديه مهارات خاصة. كانت لديها مهارات تنظيمية وقدرة على قراءة الناس. أو هكذا ظنت. كانت على وشك أن تقول شيئًا عندما رنّ هاتف بيرن.
  "بيرن".
  أصغى، وعيناه الخضراوان الثاقبتان تتنقلان ذهابًا وإيابًا للحظة. "شكرًا لكِ." أغلق الهاتف بقوة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، لم ترها جيسيكا منذ زمن طويل. عرفت تلك النظرة. شيء ما كان ينكسر.
  سألته: "كيف حالك؟"
  قال وهو يتجه نحو الباب: "إنها جامعة ولاية كولورادو. لدينا بطاقات هوية."
  
  
  23
  كان اسم الضحية ستيفاني تشاندلر. كانت تبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، عزباء، وبحسب جميع الروايات كانت شابة ودودة واجتماعية. كانت تعيش مع والدتها في شارع فولتون. كانت تعمل لدى شركة علاقات عامة في وسط المدينة تُدعى برايسلاند ويستكوت ماكول. تم التعرف عليها من خلال رقم لوحة سيارتها.
  كان التقرير الأولي للطبيب الشرعي قد وصل بالفعل. وكما كان متوقعًا، صُنّف الحادث جريمة قتل. كانت ستيفاني تشاندلر تحت الماء لمدة أسبوع تقريبًا. وكانت أداة القتل سكينًا كبيرًا غير مسنن. طُعنت إحدى عشرة طعنة، وعلى الرغم من أن الدكتور توم ويريتش لم يُدلِ بشهادته في هذا الشأن، على الأقل في الوقت الراهن، لأنه ليس من اختصاصه، إلا أنه يعتقد أن ستيفاني تشاندلر قد قُتلت بالفعل أمام الكاميرا.
  أظهر فحص السموم عدم وجود أي دليل على تعاطي المخدرات أو آثار ضئيلة من الكحول في جسدها. كما كان لدى الطبيب الشرعي أدوات فحص الاغتصاب، إلا أن نتائجها لم تكن حاسمة.
  ما لم توضحه التقارير هو سبب وجود ستيفاني تشاندلر في فندق غرب فيلادلفيا المتهالك في المقام الأول. أو، والأهم من ذلك، مع من.
  انضم المحقق الرابع، إريك تشافيز، إلى نيك بالادينو في القضية. كان إريك الوجه الأنيق لفريق جرائم القتل، إذ كان يرتدي دائمًا بدلة إيطالية. أعزبًا وودودًا، فإذا لم يكن إريك يتحدث عن ربطة عنقه الجديدة من زينييا، كان يناقش أحدث أنواع نبيذ بوردو الموجودة على رف النبيذ الخاص به.
  بحسب ما استطاع المحققون تجميعه، كان يوم ستيفاني الأخير على النحو التالي:
  غادرت ستيفاني، الشابة الجذابة ذات القوام الرشيق، والتي تعشق البدلات الأنيقة والطعام التايلاندي وأفلام جوني ديب، إلى عملها كالمعتاد بعد الساعة السابعة صباحًا بقليل، بسيارتها من طراز ساتورن بلون الشمبانيا، من منزلها في شارع فولتون إلى مبنى مكتبها في شارع ساوث برود، حيث ركنت سيارتها في المرآب تحت الأرض. في ذلك اليوم، ذهبت هي وعدد من زملائها إلى بنز لاندينغ خلال استراحة الغداء لمشاهدة طاقم التصوير يستعد لتصوير مشهد على الواجهة البحرية، على أمل رؤية أحد المشاهير. في الساعة الخامسة والنصف صباحًا، نزلت بالمصعد إلى المرآب وانطلقت بسيارتها إلى شارع برود.
  ستزور جيسيكا وبيرن مكتب براسلاند ويستكوت ماكول، بينما سيتوجه نيك بالادينو وإريك تشافيز وتيري كاهيل إلى بنز لاندينغ للقيام بحملات انتخابية.
  
  تم تزيين منطقة الاستقبال في برايسلاند ويستكوت ماكول على الطراز الاسكندنافي الحديث: خطوط مستقيمة، وطاولات وخزائن كتب بلون الكرز الفاتح، ومرايا ذات حواف معدنية، وألواح زجاجية مصنفرة، وملصقات مصممة بشكل جيد تنبئ بزبائن الشركة من الطبقة الراقية: استوديوهات التسجيل، ووكالات الإعلان، ومصممي الأزياء.
  كانت رئيسة ستيفاني امرأة تدعى أندريا سيروني. التقت جيسيكا وبيرن بأندريا في مكتب ستيفاني تشاندلر في الطابق العلوي من مبنى مكاتب في شارع برود.
  تولى بيرن قيادة عملية الاستجواب.
  قالت أندريا بتردد: "كانت ستيفاني تثق بالآخرين كثيراً. قليلاً، على ما أعتقد". كانت أندريا سيروني متأثرة بشدة بنبأ وفاة ستيفاني.
  - هل كانت تواعد أحداً؟
  "ليس على حد علمي. إنها عرضة للإصابة بسهولة، لذلك أعتقد أنها كانت في حالة توقف عن العمل لفترة من الوقت."
  كانت أندريا سيروني، التي لم تبلغ الخامسة والثلاثين بعد، امرأة قصيرة القامة، عريضة الوركين، بشعر فضي اللون وعينين زرقاوين فاتحتين. ورغم أنها كانت ممتلئة الجسم قليلاً، إلا أن ملابسها كانت مصممة بدقة متناهية. كانت ترتدي بدلة من الكتان بلون الزيتون الداكن وشالاً من الباشمينا بلون العسل.
  ذهب بيرن إلى أبعد من ذلك. "كم من الوقت عملت ستيفاني هنا؟"
  "حوالي عام. لقد أتت إلى هنا مباشرة بعد تخرجها من الكلية."
  - أين درست؟
  "معبد."
  "هل كانت لديها أي مشاكل مع أي شخص في العمل؟"
  "ستيفاني؟ كلا، بالتأكيد لا. الجميع أحبها، والجميع أحبها. لا أتذكر أنها نطقت بكلمة بذيئة واحدة قط."
  "ماذا كان شعورك عندما لم تحضر إلى العمل الأسبوع الماضي؟"
  حسناً، كان لدى ستيفاني الكثير من أيام الإجازة المرضية القادمة. ظننت أنها ستأخذ إجازة اليوم، مع أن عدم اتصالها كان أمراً غير معتاد منها. في اليوم التالي، اتصلت بها على هاتفها المحمول وتركت لها بعض الرسائل. لم تردّ أبداً.
  مدت أندريا يدها إلى منديل ومسحت عينيها، ربما أدركت الآن لماذا لم يرن هاتفها أبداً.
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات. لم يُعثر على أي هواتف محمولة في سيارة ساتورن أو بالقرب من مسرح الجريمة. "هل اتصلت بها في المنزل؟"
  هزت أندريا رأسها، وارتجفت شفتها السفلى. عرفت جيسيكا أن السد على وشك الانفجار.
  سأل بيرن: "ماذا يمكنك أن تخبرني عن عائلتها؟"
  "أعتقد أن والدتها هي الوحيدة التي تتحدث عنها. لا أتذكر أنها تحدثت قط عن والدها أو أي من إخوتها أو أخواتها."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على مكتب ستيفاني. إلى جانب قلم وملفات مرتبة بعناية، كانت هناك صورة فوتوغرافية بحجم خمس بوصات في ست بوصات لستيفاني وامرأة مسنة في إطار فضي. في الصورة - شابة مبتسمة تقف أمام مسرح ويلما في شارع برود - اعتقدت جيسيكا أن الشابة تبدو سعيدة. كان من الصعب عليها التوفيق بين الصورة والجثة المشوهة التي رأتها في صندوق سيارة ساتورن.
  "هل هذه ستيفاني ووالدتها؟" سأل بيرن، مشيراً إلى صورة على الطاولة.
  "نعم."
  - هل سبق لك أن قابلت والدتها؟
  قالت أندريا: "لا". مدت يدها لتأخذ منديلًا من على مكتب ستيفاني. ومسحت عينيها.
  سأل بيرن: "هل كانت ستيفاني تفضل الذهاب إلى حانة أو مطعم بعد العمل؟ أين كانت تذهب؟"
  "كنا نذهب أحيانًا إلى نادي فرايديز المجاور لفندق إمباسي سويتس على الشارع الرئيسي. وإذا أردنا الرقص، كنا نذهب إلى نادي شامبو."
  قال بيرن: "لا بد لي من السؤال، هل كانت ستيفاني مثلية أم مزدوجة الميول الجنسية؟"
  كادت أندريا أن تضحك بسخرية. "لا، لا."
  - هل ذهبت إلى بنز لاندينغ مع ستيفاني؟
  "نعم."
  - هل حدث أي شيء غير عادي؟
  "لست متأكداً مما تعنيه."
  هل كان أحد يضايقها؟ هل تتبعها؟
  "أنا لا أعتقد ذلك".
  سأل بيرن: "هل رأيتها تفعل أي شيء غير عادي؟"
  فكرت أندريا للحظة. "لا، كنا نتسكع فقط. أتمنى أن أرى ويل باريش أو هايدن كول."
  "هل رأيت ستيفاني تتحدث مع أي شخص؟"
  لم أكن منتبهاً حقاً. لكنني أعتقد أنها كانت تتحدث مع رجل لفترة من الوقت. استمر الرجال في الاقتراب منها.
  "هل يمكنك وصف هذا الرجل؟"
  "رجل أبيض. قبعة عليها منشورات. نظارة شمسية."
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات. تطابق ذلك مع ذكريات جيك الصغير. "كم عمره؟"
  "لا فكرة لدي. لم أقترب إلى هذا الحد."
  أرتها جيسيكا صورة لآدم كاسلوف. "ربما يكون هذا هو الرجل؟"
  "لا أعرف. ربما. أتذكر فقط أنني فكرت أن هذا الرجل لم يكن من نوعها المفضل."
  سألت جيسيكا، وهي تستذكر روتين فينسنت اليومي: "ما هو نوعها المفضل؟". تخيلت أن لكل شخص نوعًا مفضلًا.
  "حسنًا، كانت انتقائية للغاية بشأن الرجال الذين تواعدهم. كانت دائمًا ما تختار الرجل الأنيق. مثل تشيستنت هيل."
  سأل بيرن: "هل كان هذا الرجل الذي كانت تتحدث إليه جزءًا من الحشد، أم أنه كان جزءًا من شركة الإنتاج؟"
  هزت أندريا كتفيها قائلة: "أنا حقاً لا أعرف."
  هل قالت إنها تعرف هذا الرجل؟ أم ربما أعطته رقم هاتفها؟
  لا أعتقد أنها كانت تعرفه. وسأندهش كثيراً إن أعطته رقم هاتفها. كما قلت، ليس من نوعها. لكن ربما كان قد ارتدى ملابسه فقط. لم يكن لديّ وقت لألقي نظرة فاحصة.
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات الإضافية. وقالت: "سنحتاج إلى أسماء ومعلومات الاتصال بكل من يعمل هنا".
  "بالتأكيد."
  - هل تمانع إذا ألقينا نظرة حول مكتب ستيفاني؟
  قالت أندريا: "لا، لا بأس".
  بينما عادت أندريا سيروني إلى غرفة الانتظار، غارقة في موجة من الصدمة والحزن، ارتدت جيسيكا زوجًا من القفازات المطاطية. وبدأت غزوها لحياة ستيفاني تشاندلر.
  احتوت الأدراج اليسرى على ملفات، معظمها بيانات صحفية وقصاصات صحفية. وامتلأت عدة ملفات بأوراق تجريبية لصور صحفية بالأبيض والأسود. وكانت معظم الصور من نوع "التصوير السريع"، وهو نوع من الصور التذكارية يظهر فيه شخصان مع شيك أو لوحة أو اقتباس ما.
  كان الدرج الأوسط يحتوي على جميع الأدوات الضرورية للحياة المكتبية: مشابك الورق، ودبابيس التثبيت، وملصقات البريد، والأربطة المطاطية، والشارات النحاسية، وبطاقات العمل، وعصي الغراء.
  احتوى الدرج العلوي الأيمن على عدة أساسية لشاب أعزب يعمل في المدينة: أنبوب صغير من كريم اليدين، ومرطب شفاه، وبعض عينات العطور، وغسول للفم. كما احتوى على زوج إضافي من الجوارب النسائية وثلاثة كتب: رواية "الإخوة" لجون غريشام، وكتاب "ويندوز إكس بي للمبتدئين"، وكتاب بعنوان "الحرارة البيضاء"، وهو سيرة ذاتية غير مرخصة لإيان وايتستون، وهو من مواليد فيلادلفيا ومخرج فيلم "الأبعاد". وكان وايتستون مخرج فيلم ويل باريش الجديد "القصر".
  لم تكن هناك أي ملاحظات أو رسائل تهديد في الفيديو، لا شيء يمكن أن يربط ستيفاني برعب ما حدث لها.
  كانت تلك الصورة على مكتب ستيفاني، حيث بدأت هي ووالدتها تُطاردان جيسيكا. لم يكن الأمر مُقتصرًا على أن ستيفاني بدت مُفعمة بالحيوية والنشاط في الصورة، بل ما تُمثله تلك الصورة. قبل أسبوع، كانت الصورة شاهدًا على الحياة، دليلًا على وجود شابة حية تتنفس، إنسانة لها أصدقاء، وطموحات، وأحزان، وأفكار، وندم. إنسانة لها مستقبل.
  الآن أصبح الأمر وثيقة تخص المتوفى.
  
  
  24
  عاشت فيث تشاندلر في منزل بسيط من الطوب، لكنه مُعتنى به جيدًا، في شارع فولتون. التقت جيسيكا وبيرن بالمرأة في غرفة معيشتها الصغيرة المطلة على الشارع. في الخارج، كان طفلان في الخامسة من عمرهما يلعبان لعبة الحجلة تحت أنظار جدتيهما. تساءلت جيسيكا كيف كان صوت ضحكات الأطفال يبدو لفيث تشاندلر في ذلك اليوم، أحلك أيام حياتها.
  قالت جيسيكا: "أنا آسفة جدًا لخسارتكِ يا سيدتي تشاندلر". على الرغم من أنها اضطرت إلى قول هذه الكلمات مرات عديدة منذ انضمامها إلى فرقة جرائم القتل في أبريل، إلا أنها لم تبدُ وكأنها أصبحت أسهل.
  كانت فيث تشاندلر في أوائل الأربعينيات من عمرها، امرأةٌ بدت عليها آثار السهر والتعب، امرأةٌ من الطبقة العاملة اكتشفت فجأةً أنها ضحية جريمة عنيفة. عيونٌ عجوزٌ في وجهٍ يوحي بأنها في منتصف العمر. كانت تعمل نادلةً ليليةً في مطعم ميلروز داينر. في يديها، كانت تحمل كوبًا بلاستيكيًا مخدوشًا يحتوي على كميةٍ ضئيلةٍ من الويسكي. بجانبها، على طاولة التلفاز، كانت زجاجة سيجرام نصف فارغة. تساءلت جيسيكا إلى أي مدى وصلت المرأة في هذه العملية.
  لم تردّ فايث على تعازي جيسيكا. ربما اعتقدت المرأة أنه إذا لم تردّ، إذا لم تقبل عرض جيسيكا بالتعاطف، فقد لا يكون الأمر صحيحًا.
  سألت جيسيكا: "متى كانت آخر مرة رأيت فيها ستيفاني؟"
  قالت فيث: "صباح يوم الاثنين، قبل أن تذهب إلى العمل".
  - هل كان هناك أي شيء غير عادي بشأنها في ذلك الصباح؟ هل طرأت أي تغييرات على مزاجها أو روتينها اليومي؟
  "لا. لا شيء."
  - قالت إن لديها خططاً بعد العمل؟
  "لا."
  "ماذا كان شعورك عندما لم تعد إلى المنزل ليلة الاثنين؟"
  اكتفت فيث بهز كتفيها ومسحت عينيها. ثم ارتشفت رشفة من الويسكي.
  "هل استدعيت الشرطة؟"
  - ليس على الفور.
  سألت جيسيكا: "لماذا لا؟"
  وضعت فيث كأسها وضمّت يديها في حجرها. "أحيانًا كانت ستيفاني تبقى مع صديقاتها. كانت امرأة ناضجة ومستقلة. كما تعلمين، أنا أعمل ليلاً، وهي تعمل طوال النهار. أحيانًا لم نكن نرى بعضنا البعض لأيام."
  - هل كان لديها أي إخوة أو أخوات؟
  "لا."
  - ماذا عن والدها؟
  لوّحت فيث بيدها، عائدةً إلى تلك اللحظة عبر ماضيها. لقد لامسوا وتراً حساساً. "لم يكن جزءاً من حياتها لسنوات."
  "هل يعيش في فيلادلفيا؟"
  "لا."
  "علمنا من زملائها أن ستيفاني كانت تواعد شخصًا ما حتى وقت قريب. ما الذي يمكنك إخبارنا به عنه؟"
  تأملت فيث يديها لبضع لحظات أخرى قبل أن تجيب: "عليكِ أن تفهمي، لم تكن علاقتي بستيفاني وثيقةً إلى هذا الحد. كنت أعلم أنها على علاقة بشخص ما، لكنها لم تُحضره معها قط. كانت شخصيةً كتومةً في نواحٍ كثيرة، حتى عندما كانت صغيرة."
  "هل يمكنك التفكير في أي شيء آخر قد يساعد؟"
  نظرت فيث تشاندلر إلى جيسيكا. كانت عينا فيث تحملان تلك النظرة اللامعة التي رأتها جيسيكا مرارًا وتكرارًا، نظرة صدمة ممزوجة بالغضب والألم والحزن. قالت فيث: "كانت فتاة متهورة في فترة مراهقتها، واستمرت كذلك طوال فترة دراستها الجامعية".
  "يا له من أمرٍ جنوني!"
  هزّت فيث كتفيها مجدداً. "عنيدة الإرادة. كانت تصاحب رفاقاً مشاغبين. استقرت مؤخراً وحصلت على وظيفة جيدة." تضارب الكبرياء والحزن في صوتها. ارتشفت رشفة من الويسكي.
  لفت بيرن انتباه جيسيكا. ثم، وبكل تعمد، وجه نظره نحو وحدة الترفيه، فتبعته جيسيكا. كانت الوحدة، الواقعة في زاوية غرفة المعيشة، من النوع الذي يُشبه الخزائن. بدا خشبها فاخرًا، ربما خشب الورد. كانت الأبواب مواربة قليلاً، كاشفةً من الجهة الأخرى للغرفة عن تلفزيون بشاشة مسطحة في الداخل، وفوقه رفٌّ عليه أجهزة صوت وفيديو تبدو باهظة الثمن. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول غرفة المعيشة بينما واصل بيرن طرح الأسئلة. ما بدا أنيقًا وذو ذوق رفيع لجيسيكا عند وصولها، بدا الآن مرتبًا وفاخرًا للغاية: أطقم غرفة الطعام والمعيشة من توماسفيل، ومصابيح ستيفل.
  سألت جيسيكا: "هل يُمكنني استخدام حمامكم؟" لقد نشأت في منزل يُشبه هذا المنزل تمامًا، وكانت تعرف أن الحمام يقع في الطابق الثاني. كان هذا هو جوهر سؤالها.
  نظرت إليها فيث، وكان وجهها خالياً من أي تعبير، كما لو أنها لم تفهم شيئاً. ثم أومأت برأسها وأشارت نحو الدرج.
  صعدت جيسيكا الدرج الخشبي الضيق إلى الطابق الثاني. على يمينها غرفة نوم صغيرة، وأمامها مباشرةً حمام. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الدرج. كانت فيث تشاندلر، غارقة في حزنها، لا تزال جالسة على الأريكة. تسللت جيسيكا إلى غرفة النوم. أشارت ملصقات مؤطرة على الحائط إلى أنها غرفة ستيفاني. فتحت جيسيكا الخزانة. كان بداخلها ستة بدلات فاخرة وعدد مماثل من الأحذية الأنيقة. تفحصت الملصقات. رالف لورين، دانا بوكمان، فندي. جميعها ملصقات كاملة. اتضح أن ستيفاني لم تكن من رواد متاجر التخفيضات، حيث تُقطع الملصقات إلى نصفين مرات عديدة. على الرف العلوي كانت عدة حقائب سفر لتومي. اتضح أن ستيفاني تشاندلر تتمتع بذوق رفيع وميزانية تسمح لها بذلك. لكن من أين تأتي هذه الأموال؟
  ألقت جيسيكا نظرة سريعة حول الغرفة. على أحد الجدران، عُلّق ملصقٌ لرواية "أبعاد"، وهي رواية إثارة خارقة للطبيعة من تأليف ويل باريش. هذا، إلى جانب كتاب إيان وايتستون الموجود على مكتبها، يُثبت أنها من مُحبي إيان وايتستون أو ويل باريش أو كليهما.
  كانت على الخزانة صورتان مؤطرتان. إحداهما لستيفاني في سن المراهقة وهي تعانق فتاة سمراء جميلة في نفس عمرها تقريبًا. صداقة أبدية، تلك هي الصورة. أما الصورة الأخرى فتُظهر فيث تشاندلر الشابة جالسة على مقعد في حديقة فيرمونت، تحمل طفلًا رضيعًا.
  فتشت جيسيكا أدراج ستيفاني بسرعة. في أحدها، وجدت ملفًا قابلًا للطيّ يحتوي على فواتير مدفوعة. عثرت على آخر أربع فواتير فيزا لستيفاني. رتبتها على الخزانة، وأخرجت كاميرتها الرقمية، وصورت كل واحدة منها. استعرضت قائمة الفواتير بسرعة، باحثةً عن متاجر فاخرة. لم تجد شيئًا. لم تكن هناك أي رسوم على مواقع saksfifthavenue.com أو nordstrom.com، أو حتى أي من مواقع الخصومات الإلكترونية التي تبيع سلعًا فاخرة: bluefly.com وoverstock.com وsmartdeals.com. كان من المرجح أنها لم تشترِ تلك الملابس المصممة بنفسها. أعادت جيسيكا الكاميرا إلى مكانها وأعادت فواتير الفيزا إلى الملف. إذا تحول أي شيء وجدته في الفواتير إلى خيط يقودها إلى الحقيقة، فسيكون من الصعب عليها تحديد كيفية حصولها على هذه المعلومات. ستفكر في ذلك لاحقًا.
  في مكان آخر من الملف، عثرت على المستندات التي وقّعتها ستيفاني عند اشتراكها في خدمة الهاتف المحمول. لم تكن هناك فواتير شهرية تُفصّل الدقائق المستخدمة والأرقام التي تم الاتصال بها. دوّنت جيسيكا رقم الهاتف المحمول. ثم أخرجت هاتفها واتصلت برقم ستيفاني. رنّ الهاتف ثلاث مرات، ثم تحوّل إلى البريد الصوتي.
  مرحباً... هذه ستيف... من فضلك اترك رسالتك بعد سماع صوت التنبيه وسأعاود الاتصال بك.
  أغلقت جيسيكا الهاتف. أثبتت تلك المكالمة أمرين: أن هاتف ستيفاني تشاندلر لا يزال يعمل، وأنه ليس في غرفة نومها. اتصلت جيسيكا بالرقم مرة أخرى وحصلت على النتيجة نفسها.
  سأعود إليك.
  ظنت جيسيكا أنه عندما ألقت ستيفاني تلك التحية المبهجة، لم تكن لديها أدنى فكرة عما ينتظرها.
  أعادت جيسيكا كل شيء إلى مكانه، وسارت في الممر، ودخلت الحمام، وسحبت السيفون، وتركت الماء يتدفق في الحوض لبضع لحظات. ثم نزلت الدرج.
  "...جميع أصدقائها"، قالت فيث.
  سأل بيرن: "هل يمكنك التفكير في أي شخص قد يرغب في إيذاء ستيفاني؟ أي شخص قد يحمل ضغينة ضدها؟"
  هزت فيث رأسها قائلة: "لم يكن لديها أعداء. لقد كانت إنسانة طيبة."
  التقت جيسيكا بنظرات بيرن مجدداً. كانت فيث تخفي شيئاً، لكن ليس هذا هو الوقت المناسب للضغط عليها. أومأت جيسيكا برأسها قليلاً. سينقضّون عليها لاحقاً.
  قال بيرن: "مرة أخرى، نحن آسفون للغاية لخسارتكم".
  حدقت فيث تشاندلر بهم في ذهول. "لماذا... لماذا قد يفعل أي شخص شيئًا كهذا؟"
  لم تكن هناك إجابات. لا شيء يُمكن أن يُساعد أو حتى يُخفف من حزن هذه المرأة. قالت جيسيكا: "أخشى أننا لا نستطيع الإجابة على ذلك. لكنني أعدكِ بأننا سنبذل قصارى جهدنا للعثور على من فعل هذا بابنتكِ".
  وكما هو الحال مع عرضها للتعازي، بدا الأمر أجوفاً في ذهن جيسيكا. كانت تأمل أن يبدو صادقاً للمرأة المفجوعة الجالسة على الكرسي بجوار النافذة.
  
  وقفتا على الزاوية، تنظران في اتجاهين مختلفين لكنهما متفقتان في الرأي. قالت جيسيكا أخيرًا: "يجب أن أعود وأبلغ المدير".
  أومأ بيرن برأسه. "كما تعلم، سأتقاعد رسميًا لمدة ثمانية وأربعين عامًا قادمة."
  سمعت جيسيكا الحزن في العبارة. "أعلم."
  - سينصحك آيك بإبعادي.
  "أنا أعرف."
  اتصل بي إذا سمعت أي شيء.
  أدركت جيسيكا أنها لا تستطيع فعل ذلك. "حسنًا."
  
  
  25
  جلست فايت تشاندلر على سرير ابنتها الراحلة. أين كانت عندما قامت ستيفاني بتسوية غطاء السرير للمرة الأخيرة، وطيّه تحت الوسادة بطريقتها الدقيقة والواعية؟ ماذا كانت تفعل عندما رتبت ستيفاني مجموعتها من الدمى المحشوة في صفٍّ مثالي عند رأس السرير؟
  كانت في العمل، كعادتها، تنتظر انتهاء نوبتها، وكانت ابنتها ثابتة، أمراً مفروغاً منه، أمراً لا جدال فيه.
  هل يمكنك التفكير في أي شخص قد يرغب في إيذاء ستيفاني؟
  عرفت ذلك فور فتحها الباب. شابة جميلة ورجل طويل القامة واثق من نفسه يرتدي بدلة داكنة. بدا عليهما أنهما يفعلان هذا كثيراً. أثار ذلك شعوراً بالحزن عند فتح الباب، وكأنه إشارة خروج.
  أخبرتها شابة بذلك. كانت تعلم أن هذا سيحدث. امرأة لامرأة. وجهاً لوجه. كانت الشابة هي من شقتها إلى نصفين.
  ألقت فيث تشاندلر نظرة خاطفة على لوحة الفلين المعلقة على جدار غرفة نوم ابنتها. عكست دبابيس بلاستيكية شفافة قوس قزح في ضوء الشمس. بطاقات عمل، كتيبات سفر، قصاصات صحفية. كان التقويم الأكثر تضررًا. أعياد الميلاد باللون الأزرق. ذكرى الزواج باللون الأحمر. المستقبل في الماضي.
  فكرت في إغلاق الباب في وجوههم بقوة. ربما يمنع ذلك الألم من التغلغل. ربما يحفظ ذلك وجع قلوب الناس في الصحف، والناس في الأخبار، والناس في الأفلام.
  علمت الشرطة اليوم أن...
  هذا فقط في...
  تم إلقاء القبض على شخص...
  دائماً ما يكونون في الخلفية أثناء طهيها للعشاء. دائماً شخص آخر. أضواء وامضة، نقالات مغطاة بملاءات بيضاء، ممثلون كئيبون. حفل استقبال في السادسة والنصف.
  يا ستيفي، حبيبتي.
  أنهت كأسها، تشرب الويسكي بحثاً عن الحزن الكامن بداخلها. التقطت الهاتف وانتظرت.
  أرادوا منها الحضور إلى المشرحة للتعرف على الجثة. هل ستتعرف على ابنتها بعد موتها؟ ألم تخلقها الحياة باسم ستيفاني؟
  في الخارج، أبهرَت شمس الصيف السماء. لم تكن الأزهار يومًا أكثر إشراقًا أو عبقًا؛ ولم يكن الأطفال يومًا أكثر سعادة. دائمًا ما كانت الأشياء الكلاسيكية حاضرة، عصير العنب، وأحواض السباحة المطاطية.
  أخرجت الصورة من إطارها ووضعتها على الخزانة، وقلبتها بين يديها، فبدت الفتاتان فيها وكأنهما متجمدتان إلى الأبد على عتبة الحياة. ما كان سراً طوال هذه السنوات بات الآن يطالب بالحرية.
  أعادت الهاتف إلى مكانه. ثم سكبت مشروباً آخر.
  "سيأتي الوقت المناسب"، فكرت. بعون الله.
  لو كان هناك وقت فقط.
  OceanofPDF.com
  26
  بدا كيسلر كالهيكل العظمي. طوال فترة معرفة بيرن به، كان كيسلر مدمنًا على الكحول، شرهًا، ويعاني من زيادة في الوزن لا تقل عن خمسة وعشرين رطلاً. الآن أصبحت يداه ووجهه نحيلين وشاحبين، وتحول جسده إلى قشرة هزيلة.
  على الرغم من الزهور والبطاقات الملونة التي تحمل عبارات التمني بالشفاء العاجل المنتشرة في غرفة الرجل بالمستشفى، وعلى الرغم من النشاط الحيوي للموظفين ذوي الملابس الأنيقة، الفريق المكرس للحفاظ على الحياة وإطالتها، إلا أن الغرفة كانت تفوح برائحة الحزن.
  بينما كانت الممرضة تقيس ضغط دم كيسلر، فكر بيرن في فيكتوريا. لم يكن يعلم إن كانت هذه بداية شيء حقيقي، أو إن كان هو وفيكتوريا سيعودان قريبين مرة أخرى، لكن الاستيقاظ في شقتها جعله يشعر وكأن شيئًا ما قد وُلد من جديد بداخله، وكأن شيئًا خامدًا منذ زمن طويل قد اخترق أعماق قلبه.
  كان الأمر لطيفاً.
  في ذلك الصباح، أعدّت له فيكتوريا الفطور. خفقت بيضتين، وحضّرت له خبز الجاودار المحمّص، وقدّمته له في سريره. وضعت زهرة قرنفل على صينيته، ومسحت منديله المطوي بأحمر شفاهها. مجرد وجود تلك الزهرة وتلك القبلة أخبرا بيرن كم كان يفتقده في حياته. قبّلته فيكتوريا عند الباب، وأخبرته أن لديها اجتماعًا جماعيًا مع الهاربين الذين كانت تُقدّم لهم المشورة في وقت لاحق من ذلك المساء. قالت إن الاجتماع سينتهي بحلول الساعة الثامنة، وأنها ستلتقي به في مطعم سيلك سيتي داينر في سبرينغ غاردن في الساعة الثامنة والربع. قالت إن لديها شعورًا جيدًا. شاركها بيرن هذا الشعور. كانت تعتقد أنهم سيجدون جوليان ماتيس في تلك الليلة.
  الآن، بينما كنت أجلس في غرفة المستشفى بجوار فيل كيسلر، تبدد الشعور الجيد. تخلى بيرن وكيسلر عن كل المجاملات التي كانا يتبادلانها وغرقا في صمت محرج. كان كلا الرجلين يعرفان سبب وجود بيرن هناك.
  قرر بيرن إنهاء العلاقة. ولأسباب عديدة، لم يرغب في التواجد في نفس الغرفة مع هذا الرجل.
  - لماذا يا فيل؟
  فكر كيسلر في إجابته. لم يكن بيرن متأكدًا مما إذا كان الصمت الطويل بين السؤال والجواب ناتجًا عن المسكنات أم عن ضميره.
  - لأنه صحيح يا كيفن.
  "مناسب لمن؟"
  "الشيء الصحيح بالنسبة لي."
  "وماذا عن جيمي؟ إنه لا يستطيع حتى الدفاع عن نفسه."
  يبدو أن الأمر قد وصل إلى كيسلر. ربما لم يكن شرطياً بارعاً في عصره، لكنه كان يفهم الإجراءات القانونية الواجبة . لكل رجل الحق في مواجهة من يتهمه.
  "اليوم الذي أطاحنا فيه بماتيس. هل تتذكر ذلك؟" سأل كيسلر.
  "كما حدث بالأمس"، فكّر بيرن. كان هناك عدد كبير من رجال الشرطة في شارع جيفرسون ذلك اليوم لدرجة أنه بدا وكأنه مؤتمر لنقابة ضباط الشرطة.
  قال كيسلر: "دخلتُ ذلك المبنى وأنا أعلم أن ما أفعله خطأ. لقد عشتُ مع هذا الشعور منذ ذلك الحين. الآن لا أستطيع العيش معه بعد الآن. أنا متأكد تماماً أنني لن أموت وأنا أحمل هذا الشعور."
  - هل تقول أن جيمي هو من زرع الأدلة؟
  أومأ كيسلر برأسه. "لقد كانت فكرته."
  - لا أصدق ذلك أبداً.
  "لماذا؟ هل تعتقد أن جيمي بيوريفاي كان نوعًا من القديسين؟"
  "كان جيمي شرطيًا رائعًا يا فيل. لقد ثبت جيمي على موقفه. لم يكن ليفعل ذلك."
  حدّق كيسلر فيه للحظة، وعيناه تبدوان مركزتين على مسافة متوسطة. مدّ يده ليأخذ كوب الماء، وكافح لرفع الكوب البلاستيكي من الصينية إلى فمه. في تلك اللحظة، شعر بيرن بالشفقة على الرجل. لكنه لم يستطع منع نفسه. بعد لحظة، أعاد كيسلر الكوب إلى الصينية.
  - من أين حصلت على القفازات يا فيل؟
  لا شيء. نظر إليه كيسلر بعينيه الباردتين الخاليتين من أي تعبير. "كم سنة متبقية لك يا كيفن؟"
  "ماذا؟"
  قال: "الوقت. كم من الوقت لديك؟"
  "ليس لدي أدنى فكرة." كان بيرن يعلم إلى أين تتجه الأمور. فتركها تسير كما هي.
  "لا، لن تفعل ذلك. لكنني أعرف، حسناً؟ لدي شهر. ربما أقل. لن أرى أول ورقة تتساقط هذا العام. لا ثلج. لن أدع فريق فيلادلفيا فيليز يخسر في التصفيات. بحلول عيد العمال، سأكون قد حسمت الأمر."
  - هل يمكنك التعامل مع هذا؟
  قال كيسلر: "حياتي. أدافع عن حياتي".
  نهض بيرن. لم يكن الأمر ليُجدي نفعًا، وحتى لو كان كذلك، لم يستطع أن يُلحّ على الرجل أكثر. المهم، أن بيرن لم يُصدّق ما حدث لجيمي. كان جيمي بمثابة أخٍ له. لم يلتقِ قط بشخصٍ أكثر وعيًا بالصواب والخطأ في أي موقف من جيمي بوريفاي. جيمي هو الشرطي الذي عاد في اليوم التالي ودفع ثمن السندويشات التي اشتروها وهم مُكبّلون. جيمي بوريفاي هو من دفع غرامات ركن سيارته اللعينة.
  "كنت هناك يا كيفن. أنا آسف. أعلم أن جيمي كان شريكك. لكن هكذا حدث الأمر. أنا لا أقول إن ماتيس لم يفعل ذلك، لكن الطريقة التي قبضنا بها عليه كانت خاطئة."
  "أنت تعلم أن ماتيس موجود بالخارج، أليس كذلك؟"
  لم يُجب كيسلر. أغمض عينيه لبضع لحظات. لم يكن بيرن متأكدًا مما إذا كان قد غلبه النعاس أم لا. سرعان ما فتح عينيه. كانتا مبللتين بالدموع. "لقد أخطأنا بحق تلك الفتاة يا كيفن."
  "من هذه الفتاة؟ غرايسي؟"
  هزّ كيسلر رأسه نافياً. "لا." رفع يده النحيلة العظمية، مقدماً إياها كدليل. "هذا عقابي،" قال. "كيف تنوي دفعه؟"
  أدار كيسلر رأسه ونظر من النافذة مرة أخرى. كشف ضوء الشمس عن جمجمة تحت الجلد. وتحتها ترقد روح رجل يحتضر.
  بينما كان بيرن واقفاً عند المدخل، أدرك، كما أدرك الكثير على مر السنين، أن هناك شيئاً آخر وراء هذا الأمر، شيئاً غير مجرد تعويض رجل في لحظاته الأخيرة. كان فيل كيسلر يخفي شيئاً ما.
  لقد أخطأنا بحق هذه الفتاة.
  
  أخذ ب. إ. ر. ن. حدسه إلى مستوى آخر. تعهداً منه بتوخي الحذر، اتصل بصديق قديم من وحدة جرائم القتل في مكتب المدعي العام. كان قد درّب ليندا كيلي، ومنذ ذلك الحين، ترقت بثبات في الرتب. من المؤكد أن التكتم كان من ضمن صلاحياتها.
  كانت ليندا تتولى إدارة السجلات المالية لفيل كيسلر، وكان هناك مؤشر خطير واضح. قبل أسبوعين - في اليوم الذي أُفرج فيه عن جوليان ماتيس من السجن - أودع كيسلر عشرة آلاف دولار في حساب مصرفي جديد خارج الولاية.
  
  
  27
  البار أشبه بحانة "فات سيتي"، وهي حانة شعبية في شمال فيلادلفيا، بمكيف هواء معطل، وسقف من الصفيح المتسخ، ونافذة مليئة بالنباتات الذابلة. تفوح منه رائحة المطهرات ودهن الخنزير القديم. نحن اثنان على البار، وأربعة آخرون متفرقون بين الطاولات. آلة الموسيقى تعزف أغاني وايلون جينينغز.
  ألقيتُ نظرة خاطفة على الرجل الجالس على يميني. إنه أحد أولئك السكارى الذين جسّدهم بليك إدواردز، ممثل ثانوي في فيلم "أيام الخمر والورود". يبدو عليه أنه بحاجة إلى كأس أخرى. لفتتُ انتباهه.
  "كيف حالك؟" سألت.
  لن يستغرق الأمر منه وقتاً طويلاً لتلخيص الأمر. "كان الأمر أفضل."
  أجبته: "من لا يفعل؟" وأشرت إلى كأسه شبه الفارغ. "كأس آخر؟"
  ينظر إليّ عن كثب، ربما يبحث عن دافع. لن يجد دافعًا أبدًا. عيناه زائغتان، ملطختان بآثار الشراب والإرهاق. لكن تحت هذا الإرهاق، ثمة شيء ما. شيء ينم عن الخوف. "لماذا لا؟"
  أتقدم نحو النادل وأمرر إصبعي على أكوابنا الفارغة. يصب النادل المشروب، ويأخذ إيصالي، ويتجه إلى صندوق الدفع.
  "يوم شاق؟" سألت.
  أومأ برأسه. "يوم عصيب."
  "كما قال جورج برنارد شو العظيم ذات مرة: "الكحول هو التخدير الذي نتحمل به آثار الحياة."
  "سأشرب نخب ذلك"، قالها بابتسامة حزينة.
  قلتُ: "كان هناك فيلمٌ ما ذات مرة. أعتقد أنه كان من بطولة راي ميلاند." بالطبع، أعرف أنه كان من بطولة راي ميلاند. "لقد لعب دور مدمن كحول."
  أومأ الرجل برأسه. "عطلة نهاية أسبوع ضائعة."
  "هذا هو. هناك مشهد يتحدث فيه عن تأثير الكحول عليه. إنه مشهد كلاسيكي. قصيدة في مدح الزجاجة." أقف منتصبًا، وأرفع كتفيّ. أحاول جاهدًا، دون بيرنام، أن أقتبس من الفيلم: "يرمي أكياس الرمل في البحر حتى يتمكن البالون من الطيران. فجأةً، أشعر أنني أكبر من المعتاد. أشعر بالكفاءة. أشعر أنني أسير على حبل مشدود فوق شلالات نياجرا. أشعر أنني من العظماء." أعيد الكأس إلى مكانه. "أو شيء من هذا القبيل."
  نظر إليّ الرجل لبضع لحظات، محاولاً التركيز. ثم قال أخيراً: "هذا جيد جداً يا رجل. لديك ذاكرة رائعة."
  يتلعثم في كلامه.
  أرفع كأسي. "أيام أفضل."
  "لا يمكن أن يكون الوضع أسوأ من ذلك."
  بالطبع يمكن ذلك.
  أنهى جرعته من المشروب، ثم شرب بيرة. حذوت حذوه. بدأ يبحث في جيبه عن مفاتيحه.
  - كأس أخرى قبل الرحيل؟ سألت.
  "لا، شكراً"، قال. "أنا بخير".
  "هل أنت متأكد؟"
  قال: "أجل، عليّ الاستيقاظ مبكراً غداً". ثم نزل عن مقعده واتجه إلى مؤخرة البار. "شكراً على كل حال".
  ألقيتُ عشرين دولارًا على المنضدة ونظرتُ حولي. أربعة سكارى ميتين على طاولات مهترئة. نادل قصير النظر. نحن غير موجودين. نحن مجرد خلفية. أرتدي قبعة فريق فيلادلفيا فلايرز ونظارة شمسية. عشرة كيلوغرامات إضافية من الفوم حول خصري.
  أتبعه إلى الباب الخلفي. ندخل إلى حرارة المساء الرطبة، ونجد أنفسنا في موقف سيارات صغير خلف الحانة. هناك ثلاث سيارات.
  "مرحباً، شكراً على الشراب"، قال.
  أجبتُ: "على الرحب والسعة. هل تجيد القيادة؟"
  يحمل مفتاحًا واحدًا، معلقًا بسلسلة مفاتيح جلدية. مفتاح الباب. "العودة إلى المنزل".
  "رجل ذكي." كنا نقف خلف سيارتي. فتحت صندوق السيارة. كان مغطى ببلاستيك شفاف. نظر إلى الداخل.
  قال: "يا إلهي، سيارتك نظيفة جداً".
  "يجب أن أحافظ على نظافته من أجل العمل."
  أومأ برأسه. "ماذا تفعل؟"
  "أنا ممثل."
  استغرق الأمر لحظة حتى استوعبتُ سخافة الموقف. نظر إلى وجهي مجدداً. وسرعان ما تذكرته. سألني: "لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟"
  "نعم."
  ينتظر مني أن أقول المزيد. لا أضيف شيئاً. يطول الصمت. يهز كتفيه. "حسناً، من الجيد رؤيتك مجدداً. سأذهب الآن."
  وضعتُ يدي على ساعده. وفي يدي الأخرى، شفرة حلاقة. مايكل كين في فيلم "Dressed to Kill". فتحتُ الشفرة. لمعت شفرتها الفولاذية الحادة تحت أشعة الشمس بلون المربى.
  نظر إلى شفرة الحلاقة، ثم عاد ينظر في عينيّ. من الواضح أنه يتذكر المكان الذي التقينا فيه. كنت أعلم أنه سيتذكرني في النهاية. يتذكرني من متجر الفيديو، وأنا أقف عند منصة عرض الأفلام الكلاسيكية. ارتسم الخوف على وجهه.
  "أنا... أنا مضطر للذهاب"، قالها فجأة وقد استعاد وعيه.
  أضغط على يده بقوة أكبر وأقول: "أخشى أنني لا أستطيع السماح بذلك يا آدم".
  
  
  28
  كانت مقبرة لوريل هيل شبه خالية في هذه الساعة. تقع المقبرة على مساحة 74 فدانًا مطلة على طريق كيلي ونهر شويلكيل، وكانت في السابق موطنًا لجنرالات الحرب الأهلية وضحايا سفينة تايتانيك. سرعان ما تحولت الحديقة النباتية الرائعة إلى ندبة من شواهد القبور المقلوبة والحقول المليئة بالأعشاب الضارة والأضرحة المتداعية.
  وقف بيرن للحظة في الظل البارد لشجرة القيقب الضخمة، مستريحاً. "اللافندر"، فكّر. كان لون غرايسي ديفلين المفضل هو اللافندر.
  عندما استعاد قوته، اقترب من قبر غرايسي. تفاجأ بأنه وجد القبر بهذه السرعة. كان شاهد قبر صغيرًا ورخيصًا، من النوع الذي يرضى به المرء عندما تفشل أساليب البيع المُلحّة ويحتاج البائع إلى الانتقال. نظر إلى الحجر.
  ماريغريس ديفلين.
  "امتنان أبدي" هكذا كُتب فوق النقش.
  قام بيرن بتبييض الحجر قليلاً، وقام بإزالة الأعشاب الضارة المتضخمة، ونفض التراب عن وجهه.
  هل مرّ عامان حقًا منذ أن وقف هنا مع ميلاني وغاريت ديفلين؟ هل مرّ عامان حقًا منذ أن اجتمعوا تحت مطر الشتاء البارد، كظلال سوداء على خلفية الأفق الأرجواني الداكن؟ كان يعيش مع عائلته آنذاك، ولم يكن حزن الطلاق الوشيك يخطر بباله. في ذلك اليوم، أوصل عائلة ديفلين إلى منزلهم وساعد في حفل استقبال في منزلهم الصغير. في ذلك اليوم، وقف في غرفة غرايسي. تذكر رائحة الليلك، والعطور الزهرية، وكعكات العثة. تذكر مجموعة تماثيل سنو وايت والأقزام السبعة الخزفية على رف كتب غرايسي. أخبرته ميلاني أن التمثال الوحيد الذي تحتاجه ابنتها هو سنو وايت لإكمال المجموعة. أخبرته أن غرايسي كانت تنوي شراء القطعة الأخيرة في اليوم الذي قُتلت فيه. ثلاث مرات، عاد بيرن إلى المسرح الذي قُتلت فيه غرايسي، باحثًا عن التمثال. لم يعثر عليه أبدًا.
  سنو وايت.
  منذ تلك الليلة، كلما سمع بيرن اسم سنو وايت، ازداد ألم قلبه.
  سقط على الأرض. دفئت الحرارة الشديدة ظهره. بعد لحظات، مدّ يده، ولمس شاهد القبر، و...
  - تقتحم الصور ذهنه بغضبٍ قاسٍ لا يُقاوَم... غرايسي على ألواح أرضية المسرح المتعفنة... عينا غرايسي الزرقاوان الصافيتان مُغشّيتان بالرعب... عيونٌ مُهدِّدة في الظلام فوقها... عيون جوليان ماتيس... صرخات غرايسي تُطغى عليها كل الأصوات، كل الأفكار، كل الدعاء-
  ارتطم بيرن بالأرض، مصابًا في بطنه، ومُنتزعًا يده من على الجرانيت البارد. شعر وكأن قلبه سينفجر. امتلأت عيناه بالدموع حتى فاضت.
  مقنع للغاية. يا إلهي، واقعي جداً.
  نظر حوله في المقبرة، وقد اهتز كيانه، ودقات قلبه تدوي في أذنيه. لم يكن هناك أحد بالقرب منه، ولا أحد يراقبه. وجد في نفسه بصيصاً من الهدوء، فتشبث به بقوة.
  للحظاتٍ غريبة، وجد صعوبةً في التوفيق بين غضب رؤيته وسكينة المقبرة. كان غارقًا في عرقه. نظر إلى شاهد القبر. بدا طبيعيًا تمامًا. كان طبيعيًا تمامًا. قوةٌ قاسيةٌ كامنةٌ بداخله.
  لم يكن هناك شك في ذلك. لقد عادت الرؤى.
  
  أمضى بيرن ساعات المساء الأولى في جلسات العلاج الطبيعي. ورغم كرهه للاعتراف بذلك، إلا أن العلاج كان يُساعده، ولو قليلاً. بدا أن ساقيه أصبحتا أكثر مرونة، وظهره السفلي أكثر مرونة. مع ذلك، لن يعترف بذلك أبدًا لساحرة غرب فيلادلفيا الشريرة.
  كان أحد أصدقائه يدير صالة ألعاب رياضية في نورثرن ليبرتيز. وبدلاً من العودة بالسيارة إلى شقته، استحم بيرن في الصالة الرياضية ثم تناول عشاءً خفيفاً في مطعم محلي.
  حوالي الساعة الثامنة، توقف بسيارته في موقف السيارات المجاور لمطعم سيلك سيتي لينتظر فيكتوريا. أطفأ المحرك وانتظر. كان مبكراً. كان يفكر في القضية. لم يكن آدم كاسلوف هو قاتل ستونز. مع ذلك، لم تكن الصدف موجودة في تجربته. فكر في الشابة التي كانت في صندوق السيارة. لم يعتد قط على مستوى الوحشية الذي قد يصل إليه قلب الإنسان.
  استبدل صورة الشابة في صندوق السيارة بصور ممارسة الحب مع فيكتوريا. لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بتدفق الحب الرومانسي في صدره.
  تذكر المرة الأولى، والمرة الوحيدة في حياته، التي شعر فيها بهذا الشعور. يوم لقائه بزوجته. تذكر بوضوحٍ بالغ ذلك اليوم الصيفي، وهو يدخن الحشيش أمام متجر "سفن إيليفن" بينما كان بعض أطفال شارع "تو ستريت" - ديس مورتاغ، وتوغ بارنيل، وتيمي هوغان - يستمعون إلى أغاني فرقة "ثين ليزي" على جهاز التسجيل القديم الخاص بتيمي. ليس أن أحداً كان يُحب "ثين ليزي" كثيراً، لكنهم كانوا أيرلنديين، وهذا يعني شيئاً. "عاد الأولاد إلى المدينة"، "الهروب من السجن"، "أُقاتل في طريقي للعودة". يا لها من أيام! فتيات بشعرٍ كثيف ومكياجٍ لامع. وشباب بربطات عنق رفيعة، ونظاراتٍ مُتدرجة الألوان، وأكمامٍ مرفوعة من الخلف.
  لكن لم يسبق لفتاة من شارعين أن امتلكت شخصية مثل دونا سوليفان. في ذلك اليوم، ارتدت دونا فستانًا صيفيًا أبيض منقطًا بأشرطة كتف رفيعة تتمايل مع كل خطوة. كانت طويلة القامة، وقورة، وواثقة من نفسها؛ شعرها الأشقر الفراولي كان مربوطًا على شكل ذيل حصان، ويتألق كشمس الصيف على رمال جيرسي. كانت تمشي مع كلبها، وهو كلب يوركشاير صغير أطلقت عليه اسم براندو.
  عندما اقتربت دونا من المتجر، كان تاج جاثيًا على أربع، يلهث ككلب، يتوسل أن تُقاد بسلسلة. كان تاج. قلبت دونا عينيها، لكنها ابتسمت. كانت ابتسامة طفولية، ابتسامة مرحة توحي بأنها تستطيع التعايش مع المهرجين في أي مكان في العالم. استلقى تاج على ظهره، محاولًا جاهدًا إغلاق فمه.
  عندما نظرت دونا إلى بيرن، ابتسمت له ابتسامة أخرى، ابتسامة أنثوية تحمل في طياتها كل شيء ولا تكشف عن شيء، ابتسامة لامست أعماق قلب كيفن بيرن القوي. ابتسامة تقول: إن كنت رجلاً بين هؤلاء الصبية، فستكون معي.
  "أعطني لغزاً يا الله،" فكّر بيرن في تلك اللحظة، وهو ينظر إلى ذلك الوجه الجميل، إلى تلك العيون الزرقاء التي بدت وكأنها تخترقه. "أعطني لغزاً لهذه الفتاة يا الله، وسأحلّه."
  لاحظ توغ أن دونا لاحظت الرجل الضخم. كالعادة. نهض، ولو كان أي شخص آخر غير توغ بارنيل، لشعر بالغباء. "هذا الجانب من اللحم هو كيفن بيرن. كيفن بيرن، دونا سوليفان."
  سألته: "اسمك ريف راف، أليس كذلك؟"
  احمرّ وجه بيرن فجأة، وشعر بالحرج لأول مرة بسبب القلم. لطالما أثار اللقب لديه شعورًا معينًا بالفخر العرقي بـ"الفتى المشاغب"، لكن عندما صدر من دونا سوليفان في ذلك اليوم، بدا الأمر، حسنًا، سخيفًا. قال: "أوه، أجل"، وشعر بمزيد من الغباء.
  سألته: "هل ترغب في القيام بنزهة قصيرة معي؟"
  كان الأمر أشبه بسؤاله عما إذا كان مهتماً بالتنفس. قال: "بالتأكيد".
  والآن هي تملكها.
  سارا نحو النهر، وأيديهما متلامسة دون أن تمتد، مدركين تمامًا مدى قربهما. وعندما عادا إلى المنطقة بعد حلول الظلام بقليل، قبلته دونا سوليفان على خده.
  قالت دونا: "أنت تعلم أنك لست بهذه الروعة".
  "أنا لا؟"
  لا، أعتقد أنه يمكنك حتى أن تكون لطيفاً.
  أمسك بيرن بقلبه متظاهراً بتوقف القلب. "حبيبتي؟"
  ضحكت دونا. وقالت بصوتٍ خافتٍ ناعم: "لا تقلقي، سرّكِ في أمانٍ معي".
  راقبها وهي تقترب من المنزل. استدارت، وظهر خيالها في المدخل، وأرسلت له قبلة أخرى.
  في ذلك اليوم وقع في الحب وظن أن الأمر لن ينتهي أبداً.
  أصيب توغ بالسرطان عام 1999. كان تيمي يدير فريق سباكة في كامدن. لديه ستة أطفال، هذا آخر ما سمعه. قُتل ديس على يد سائق مخمور عام 2002. هو نفسه.
  والآن، شعر كيفن فرانسيس بيرن بتلك الموجة من الحب الرومانسي مجدداً، للمرة الثانية فقط في حياته. لقد كان مرتبكاً لفترة طويلة. كانت فيكتوريا تملك القدرة على تغيير كل ذلك.
  قرر التخلي عن البحث عن جوليان ماتيس. ترك الأمور تسير وفقًا لقواعدها. كان متقدمًا في السن ومرهقًا للغاية. عندما تظهر فيكتوريا، سيخبرها أنهما سيتناولان بعض المشروبات، وينتهي الأمر عند هذا الحد.
  الشيء الجيد الوحيد الذي نتج عن كل هذا هو أنه وجدها مرة أخرى.
  نظر إلى ساعته. التاسعة والعشر.
  ترجّل من السيارة ودخل المطعم، ظانًا أنه لم يرَ فيكتوريا، متسائلًا إن كانت قد فاتتها سيارته ودخلت . لم تكن هناك. أخرج هاتفه، واتصل برقمها، فسمع رسالتها الصوتية. اتصل بمركز إيواء الهاربين حيث كانت تعمل، فأخبروه أنها غادرت منذ فترة.
  عندما عاد بيرن إلى السيارة، اضطر للتأكد مرتين أنها سيارته. لسبب ما، كانت سيارته تحمل شعارًا على غطاء المحرك. نظر حوله في موقف السيارات، وقد بدا عليه بعض الارتباك. ثم نظر مجددًا. كانت سيارته.
  كلما اقترب، شعر بشعر مؤخرة رقبته ينتصب وظهرت غمازات على جلد يديه.
  لم تكن مجرد زينة لغطاء المحرك. بينما كان في المطعم، وضع أحدهم شيئًا ما على غطاء محرك سيارته: تمثال خزفي صغير موضوع على برميل من خشب البلوط. تمثال من فيلم من أفلام ديزني.
  كانت سنو وايت.
  
  
  29
  قال سيث: "اذكر خمسة أدوار تاريخية لعبها غاري أولدمان".
  أشرق وجه إيان. كان يقرأ أول نص من مجموعة صغيرة من النصوص. لم يكن أحد يقرأ ويستوعب نصًا أسرع من إيان وايتستون.
  لكن حتى عقلٌ سريع البديهة وموسوعي كعقل إيان سيحتاج إلى أكثر من بضع ثوانٍ. مستحيل. بالكاد أتيحت لسيث فرصةٌ لطرح السؤال حتى أجاب إيان على الفور.
  "سيد فيشوس، بونتيوس بيلاطس، جو أورتون، لي هارفي أوزوالد وألبرت ميلو."
  فهمتُ، فكّر سيث. لو بيك-فين، ها نحن ذا. "ألبرت ميلو كان شخصية خيالية."
  "نعم، لكن الجميع يعلم أنه كان من المفترض أن يكون جوليان شنابل في مسرحية باسكييه."
  حدّق سيث في إيان للحظة. كان إيان يعرف القواعد. ممنوع ذكر الشخصيات الخيالية. كانوا يجلسون في مطعم ليتل بيت في شارع السابع عشر، مقابل فندق راديسون. على الرغم من ثراء إيان وايتستون، إلا أنه كان يقيم في المطعم. قال إيان: "حسنًا، إذًا، لودفيج فان بيتهوفن."
  اللعنة، فكّر سيث. لقد ظنّ حقاً أنه أمسك به هذه المرة.
  أنهى سيث قهوته، متسائلاً عما إذا كان سيتمكن يوماً من إحراج هذا الرجل. نظر من النافذة، فرأى أول وميض ضوء عبر الشارع، ورأى الحشد يقترب من مدخل الفندق، والمعجبين المتحمسين متجمعين حول ويل باريش. ثم نظر مجدداً إلى إيان وايتستون، الذي كان غارقاً في قراءة نصه، والطعام لا يزال في طبقه دون أن يمسه.
  "يا لها من مفارقة!" فكّر سيث. مع أنها كانت مفارقة مليئة ببعض المنطق الغريب.
  بالتأكيد، كان ويل باريش نجمًا سينمائيًا ناجحًا تجاريًا. فقد حقق إيرادات تجاوزت مليار دولار من مبيعات التذاكر العالمية على مدى العقدين الماضيين، وكان واحدًا من ستة ممثلين أمريكيين فقط ممن تجاوزوا الخامسة والثلاثين من العمر ممن يملكون القدرة على جذب الجمهور إلى فيلم. من ناحية أخرى، كان بإمكان إيان وايتستون الاتصال هاتفيًا بأي من خمسة من كبار مسؤولي الاستوديوهات في غضون دقائق. هؤلاء هم الأشخاص الوحيدون في العالم القادرون على الموافقة على إنتاج فيلم بميزانية ضخمة. وكانوا جميعًا على قائمة الاتصال السريع الخاصة بإيان. حتى ويل باريش لم يكن بإمكانه قول ذلك.
  في صناعة السينما، على الأقل على المستوى الإبداعي، كانت السلطة الحقيقية بيد أشخاص مثل إيان وايتستون، لا ويل باريش. لو رغب إيان وايتستون (وهو ما كان يفعله غالبًا)، لكان بإمكانه انتزاع هذه الفتاة الجميلة الفاتنة، عديمة الموهبة تمامًا، ذات التسعة عشر عامًا، من بين الحشود، ودفعها مباشرةً إلى قلب أحلامها الجامحة. مع فترة وجيزة في الفراش، بالطبع. وكل ذلك دون أن يحرك ساكنًا. ودون إثارة أي ضجة.
  لكن في أي مدينة تقريبًا باستثناء هوليوود، كان إيان وايتستون، وليس ويل باريش، هو من يستطيع الجلوس بهدوء ودون أن يلاحظه أحد في مطعم، يتناول طعامه في سلام. لم يكن أحد يعلم أن القوة الإبداعية وراء فيلم "دايمنشنز" كان يحب إضافة صلصة التارتار إلى شطائر البرغر. لم يكن أحد يعلم أن الرجل الذي لُقّب ذات مرة بـ"لويس بونويل الثاني" كان يحب إضافة ملعقة كبيرة من السكر إلى مشروبه "دايت كولا".
  لكن سيث غولدمان كان يعلم.
  كان يعلم كل هذا وأكثر. كان إيان وايتستون رجلاً ذا شهية مفتوحة. وإن لم يكن أحد على دراية بغرائبه في الطهي، فإن شخصًا واحدًا فقط كان يعلم أنه عندما تغيب الشمس خلف أفاريز المنازل، وعندما يرتدي الناس أقنعة النوم، يكشف إيان وايتستون عن بوفيهاته الشاذة والخطيرة للمدينة.
  نظر سيث عبر الشارع فرأى امرأة شابة وقورة ذات شعر أحمر وسط الحشد. قبل أن تتمكن من الاقتراب من نجم السينما، انطلق مسرعًا في سيارته الليموزين الفاخرة. بدت عليها علامات الحزن. نظر سيث حوله، فلم يكن أحد ينظر.
  نهض من مقعده، وخرج من المطعم، وزفر الصعداء، وعبر الشارع. وبينما كان يصل إلى الرصيف الآخر، فكّر فيما كان هو وإيان وايتستون على وشك فعله. فكّر في مدى عمق علاقته بالمخرج المرشح لجائزة الأوسكار، والتي تتجاوز بكثير علاقة مساعد تنفيذي عادي، وكيف أن الرابط الذي يجمعهما يمتد عبر مكان مظلم، مكان لا ينيره ضوء الشمس، مكان لا تُسمع فيه صرخات الأبرياء.
  
  
  30
  بدأ الحشد يتزايد في حانة "فينغانز ويك". كانت هذه الحانة الأيرلندية الصاخبة متعددة الطوابق في شارع سبرينغ غاردن ملتقىً مرموقاً لرجال الشرطة، تجذب رواداً من جميع أقسام شرطة فيلادلفيا. كان الجميع، من كبار الضباط إلى رجال الدوريات الجدد، يترددون عليها بين الحين والآخر. كان الطعام جيداً، والبيرة باردة، والأجواء تعكس روح فيلادلفيا الأصيلة.
  لكن في مطعم فينيغان، كان عليك أن تحسب مشروباتك. كان من الممكن حرفياً أن تصطدم بالمفوض هناك.
  عُلّقت لافتة فوق البار كُتب عليها: مع أطيب التمنيات، أيها الرقيب أوبراين! توقفت جيسيكا في الطابق العلوي لإنهاء مجاملاتها. ثم عادت إلى الطابق الأرضي. كان المكان أكثر ضجيجًا، لكنها كانت تتوق الآن إلى هدوء وخصوصية حانة الشرطة الصاخبة. وما إن دخلت الغرفة الرئيسية حتى رنّ هاتفها. كان المتصل تيري كاهيل. ورغم صعوبة سماعه، إلا أنها أدركت أنه كان يستفسر عن موعدهم المؤجل. قال إنه تعقّب آدم كاسلوف إلى حانة في شمال فيلادلفيا، ثم تلقى اتصالًا من مساعده في مكتب مساعد المدعي العام. لقد وقعت عملية سطو مسلح على بنك في لور ميريون، وكانوا بحاجة إليه هناك. واضطر إلى تعطيل أجهزة المراقبة.
  فكرت جيسيكا قائلة: "كانت تقف بجانب العميل الفيدرالي".
  كانت بحاجة إلى عطر جديد.
  اتجهت جيسيكا نحو البار. كان كل شيء أزرق اللون، من الجدار إلى الجدار. جلس الضابط مارك أندروود على المنضدة مع شابين في العشرينات من عمرهما، كلاهما بشعر قصير ووقفة توحي بالتمرد، ما يدل على أنهما شرطيان مبتدئان. حتى أنهم كانوا يجلسون بثبات. كان بإمكانك أن تشم رائحة هرمون التستوستيرون.
  لوّح أندروود لها قائلاً: "أحسنتِ صنعاً". ثم أشار إلى الرجلين الجالسين بجانبه قائلاً: "اثنان من تلاميذي، الضابطان ديف نيهيزر وجاكوب مارتينيز".
  أوضحت جيسيكا ذلك جلياً. الضابط الذي ساعدت في تدريبه كان يُدرّب ضباطاً جدداً. أين ذهب كل هذا الوقت؟ صافحت الشابين. عندما علما أنها تعمل في فرقة جرائم القتل، نظروا إليها باحترام كبير.
  قال أندروود لجيسيكا: "أخبرهم من هو شريكك".
  أجابت: "كيفن بيرن".
  نظر إليها الشبان الآن بإعجاب. كان ممثل بيرن في الشارع ضخماً للغاية.
  قال أندروود بفخر شديد: "لقد أمّنت له ولشريكه مسرح جريمة في جنوب فيلادلفيا قبل عامين".
  نظر اللاعبان المبتدئان حولهما وأومآ برأسيهما، كما لو أن أندروود قال إنه أمسك بستيف كارلتون ذات مرة.
  أحضر النادل مشروبًا لأندروود. قرع هو وجيسيكا كؤوسهما، وارتشفا رشفات، ثم جلسا في مقعديهما. كان الجو مختلفًا تمامًا بالنسبة لهما، بعيدًا كل البعد عن الأيام التي كانت فيها جيسيكا مرشدته في شوارع جنوب فيلادلفيا. عرضت شاشة تلفزيون كبيرة أمام البار مباراة لفريق فيليز. أصيب أحدهم. ضجّ البار بالضحك. لم يكن بار فينيغانز إلا مكانًا صاخبًا.
  قال: "كما تعلم، لقد نشأت ليس بعيداً من هنا. كان لدى أجدادي متجر حلويات."
  "حلويات؟"
  ابتسم أندروود. "أجل. هل تعرف عبارة "مثل طفل في متجر حلويات"؟ كنت ذلك الطفل."
  "لا بد أنه كان ممتعاً."
  ارتشف أندروود رشفة من مشروبه وهز رأسه. "كان ذلك حتى تناولت جرعة زائدة من حلوى الفول السوداني الخاصة بالسيرك. أتتذكر حلوى الفول السوداني الخاصة بالسيرك؟"
  "أوه، نعم،" قالت جيسيكا، وهي تتذكر جيداً الحلوى الإسفنجية ذات الشكل الفول السوداني، ذات الحلاوة المفرطة.
  "أُرسلتُ إلى غرفتي ذات يوم، أليس كذلك؟"
  - هل كنت ولداً سيئاً؟
  صدق أو لا تصدق. للانتقام من جدتي، سرقت كيساً ضخماً من الفول السوداني بنكهة الموز - وأعني بكلمة ضخم كمية كبيرة. ربما عشرين رطلاً. كنا نضعها في عبوات زجاجية ونبيعها بشكل فردي.
  لا تقل لي أنك أكلت كل هذا.
  أومأ أندروود برأسه. "تقريباً. انتهى بهم الأمر بغسل معدتي. لم أستطع النظر إلى حبة فول سوداني منذ ذلك الحين. أو موزة، في الواقع."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة عبر المنضدة. كانت فتاتان جميلتان ترتديان قمصانًا مكشوفة الكتفين تنظران إلى مارك، وهما تتهامسان وتضحكان. كان شابًا وسيمًا. "إذن، لماذا لم تتزوج يا مارك؟" تذكرت جيسيكا بشكل مبهم فتاة ذات وجه مستدير كانت تتسكع هنا ذات مرة.
  قال: "كنا قريبين في يوم من الأيام".
  "ماذا حدث؟"
  هز كتفيه، وارتشف رشفة من مشروبه، ثم توقف. ربما كان من الأفضل ألا تسأل. قال أخيرًا: "الحياة مليئة بالمشاغل، والعمل يشغلنا".
  أدركت جيسيكا ما قصده. قبل أن تصبح ضابطة شرطة، كانت لها عدة علاقات شبه جدية. تلاشت جميعها عندما التحقت بالأكاديمية. لاحقًا، اكتشفت أن الأشخاص الوحيدين الذين يفهمون طبيعة عملها اليومي هم زملاؤها من ضباط الشرطة.
  نقر الضابط نيهيزر على ساعته، وأنهى شربه، ثم نهض.
  قال مارك: "علينا أن نركض. نحن آخر من يخرج، وعلينا أن نخزن الطعام."
  "واستمرت الأمور في التحسن"، قالت جيسيكا.
  نهض أندروود، وأخرج محفظته، وسحب منها بعض الأوراق النقدية، وناولها للنادلة. وضع المحفظة على المنضدة، فانفتحت. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على هويته.
  فانديمارك إي. أندروود.
  لمحها وأمسك بمحفظته. لكن الوقت كان قد فات.
  سألت جيسيكا: "فانديمارك؟"
  ألقى أندروود نظرة سريعة حوله. ثم وضع محفظته في جيبه على الفور. وقال: "حدد السعر الذي تريده".
  ضحكت جيسيكا. وشاهدت مارك أندروود يغادر. فتح الباب للزوجين المسنين.
  بينما كانت تُلاعب مكعبات الثلج في كأسها، راقبت رواد الحانة وهم يتدفقون ويغادرون. راقبت رجال الشرطة وهم يدخلون ويخرجون. لوّحت لأنجيلو توركو من الطابق الثالث. كان أنجيلو يتمتع بصوت تينور جميل؛ غنّى في جميع مناسبات الشرطة، وفي حفلات زفاف العديد من الضباط. مع قليل من التدريب، كان بإمكانه أن يكون رد أندريا بوتشيلي على أغنية "فيلادلفيا". حتى أنه افتتح ذات مرة مباراة لفريق فيليز.
  التقت جيسيكا بكاس جيمس، السكرتيرة والمرشدة الروحية متعددة المهام من الدير المركزي. لم تستطع جيسيكا إلا أن تتخيل كم من الأسرار تخفيها كاس جيمس وما هي هدايا عيد الميلاد التي ستتلقاها. لم ترَ جيسيكا كاس تدفع ثمن مشروب قط.
  ضباط الشرطة.
  كان والدها محقاً. جميع أصدقائها يعملون في الشرطة. فماذا كان عليها أن تفعل حيال ذلك؟ هل تنضم إلى جمعية الشبان المسيحيين؟ أم تأخذ دورة في فن المكرمية؟ أم تتعلم التزلج؟
  أنهت مشروبها وكانت على وشك جمع أغراضها للمغادرة عندما شعرت بشخص يجلس بجانبها على المقعد المجاور لها على يمينها. وبما أن هناك ثلاثة مقاعد فارغة على جانبيها، فلا بد أن هذا يعني شيئًا واحدًا. شعرت بتوتر شديد. لكن لماذا؟ كانت تعرف السبب. لم تواعد أحدًا منذ مدة طويلة لدرجة أن مجرد فكرة التقرب من رجل، مدفوعة ببعض كؤوس الويسكي، كانت تثير رعبها، سواء لما لا تستطيع فعله أو لما تستطيع فعله. لقد تزوجت لأسباب عديدة، وكان هذا أحدها. لم تكن أجواء الحانات وكل ما يصاحبها من ألاعيب تجذبها أبدًا. والآن وقد بلغت الثلاثين من عمرها، ومع اقتراب احتمال الطلاق، أصبح الأمر يثير رعبها أكثر من أي وقت مضى.
  اقتربت الشخصية التي بجانبها أكثر فأكثر. شعرت بأنفاس دافئة على وجهها. استدعى هذا القرب انتباهها.
  سأل الظل: "هل لي أن أدعوك لمشروب؟"
  نظرت حولها. عيون بلون الكراميل، شعر داكن مموج، لحية خفيفة غير مهذبة. كان عريض الكتفين، وذقنه مشقوقة قليلاً، وله رموش طويلة. كان يرتدي قميصًا أسود ضيقًا وبنطال جينز باهت اللون من ماركة ليفي. ومما زاد الطين بلة، أنه كان يرتدي عطر أرماني أكوا دي جيو.
  تباً.
  هذا هو نوعها المفضل.
  قالت: "كنت على وشك المغادرة. شكراً على أي حال."
  "مشروب واحد. أعدك."
  كادت أن تضحك. "لا أعتقد ذلك."
  "ولم لا؟"
  "لأن الأمر مع رجال مثلك لا يقتصر على مشروب واحد فقط."
  تظاهر بالحزن. زاد ذلك من جاذبيته. "رجال مثلي؟"
  ثم ضحكت. "أوه، والآن ستخبرني أنني لم أقابل شخصًا مثلك من قبل، أليس كذلك؟"
  لم يُجبها على الفور. بدلاً من ذلك، انتقلت نظراته من عينيها إلى شفتيها ثم عادت إلى عينيها.
  توقف عن هذا.
  قال بابتسامة ماكرة: "أراهن أنك قابلت الكثير من الرجال مثلي". كانت تلك الابتسامة توحي بأنه يسيطر تماماً على الموقف.
  "لماذا قلت ذلك؟"
  ارتشف رشفة من مشروبه، وتوقف للحظة، وتأمل اللحظة. "حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، أنتِ امرأة جميلة جدًا."
  "هذا هو المطلوب،" فكرت جيسيكا. "يا نادل، أحضر لي مجرفة طويلة المقبض." "واثنتان؟"
  "حسنًا، اثنان يجب أن يكونا واضحين."
  "ليس لي."
  "ثانياً، من الواضح أنك لست في مستواي."
  آه، فكرت جيسيكا. لفتة متواضعة. تواضع، وجمال، وأدب. نظرات ساحرة. كانت متأكدة تمامًا أن هذا المزيج قد أوقع العديد من النساء في شباكه. "ومع ذلك، ما زلت تأتي وتجلس بجانبي."
  قال وهو يهز كتفيه: "الحياة قصيرة". ثم عقد ذراعيه، مستعرضاً عضلات ساعديه. لم تكن جيسيكا تنظر إليه على أي حال. "عندما رحل ذلك الرجل، فكرت: الآن أو لا. فكرت إن لم أحاول على الأقل، فلن أستطيع العيش مع نفسي أبداً."
  - كيف تعرفين أنه ليس حبيبي؟
  هز رأسه. "لست من نوعك."
  يا لك من وغد وقح! - وأراهن أنك تعرف بالضبط ما هو نوعي المفضل، أليس كذلك؟
  قال: "بالتأكيد. اشرب معي مشروباً. سأشرح لك الأمر."
  مررت جيسيكا يدها على كتفيه وصدره العريض. تألق الصليب الذهبي المعلق بسلسلة حول عنقه تحت ضوء البار.
  اذهبي إلى المنزل يا جيس.
  "ربما في وقت آخر."
  قال: "لا يوجد وقت أفضل من الآن". ثم خفتت نبرة الصدق في صوته. "الحياة غير متوقعة على الإطلاق. كل شيء وارد الحدوث".
  "على سبيل المثال،" قالت وهي تتساءل عن سبب استمرارها في هذا الأمر، في حالة إنكار عميق لحقيقة أنها تعرف السبب بالفعل.
  "حسنًا، على سبيل المثال، يمكنك الخروج من هنا وقد يتسبب لك شخص غريب ذو نوايا خبيثة للغاية في أذى جسدي فظيع."
  "أفهم."
  "أو قد تجد نفسك في خضم عملية سطو مسلح ويتم احتجازك كرهينة."
  أرادت جيسيكا أن تسحب مسدسها من طراز غلوك، وتضعه على المنضدة، وتخبره أنها ربما تستطيع التعامل مع هذا الموقف. لكنها بدلاً من ذلك قالت ببساطة: "أها".
  "أو قد تنحرف حافلة عن الطريق، أو قد يسقط بيانو من السماء، أو قد..."
  - ...أن تُدفن تحت سيل من الهراء؟
  ابتسم وقال: "بالضبط".
  كان لطيفاً. كان عليها أن تعترف له بذلك. "انظر، أنا سعيدة جداً، لكنني امرأة متزوجة."
  أنهى شرابه ورفع يديه مستسلماً. "إنه رجل محظوظ جداً."
  ابتسمت جيسيكا ووضعت ورقة نقدية من فئة العشرين على المنضدة. "سأوصلها إليه."
  نهضت من على كرسيها وسارت نحو الباب، مستخدمةً كل ما لديها من عزيمة لتمنع نفسها من الالتفات أو النظر. تدريبها السري كان يؤتي ثماره أحيانًا. لكن هذا لا يعني أنها لم تكن تبذل قصارى جهدها.
  دفعت الباب الأمامي الثقيل بقوة. كانت المدينة أشبه بفرنٍ حارق. خرجت من مطعم فينيغانز، وانعطفت إلى شارع الثالث، والمفاتيح في يدها. لم تنخفض درجة الحرارة أكثر من درجة أو درجتين خلال الساعات القليلة الماضية. التصقت بلوزتها بظهرها كقطعة قماش مبللة.
  عندما وصلت إلى سيارتها، سمعت خطوات خلفها وعرفت من هو. استدارت. كانت محقة. كان غروره وقحاً كعادته.
  غريب حقير حقاً.
  وقفت وظهرها إلى السيارة، تنتظر الرد الذكي التالي، والعرض الرجولي التالي المصمم لهدم جدرانها.
  بدلاً من ذلك، لم ينبس ببنت شفة. قبل أن تستوعب ما حدث، دفعها بقوة إلى السيارة، ولسانه يداعب شفتيها. كان جسده صلباً، وذراعاه قويتان. أسقطت حقيبتها ومفاتيحها، وكل ما تملكه. بادلته القبلة وهو يرفعها في الهواء. لفت ساقيها حول وركيه النحيلين. لقد أضعفها. لقد سلبها إرادتها.
  سمحت له بذلك.
  كان ذلك أحد الأسباب التي دفعتها للزواج منه في المقام الأول.
  OceanofPDF.com
  31
  سمح له سوبر بالدخول قبيل منتصف الليل بقليل. كانت الشقة خانقة، خانقة، وهادئة. ولا تزال جدرانها تحمل أصداء شغفهما.
  قاد بيرن سيارته في أنحاء وسط المدينة بحثًا عن فيكتوريا، وزار كل مكان ظنّ أنها قد تكون فيه، وكل مكان استبعد وجودها فيه، لكنه لم يجدها. من ناحية أخرى، لم يتوقع أبدًا أن يجدها جالسة في أحد المقاهي، غافلة تمامًا عن الوقت، وأمامها كومة من الأكواب الفارغة. على عكس فيكتوريا، لم يكن بإمكانه الاتصال به إن لم تتمكن هي من ترتيب لقاء.
  كانت الشقة كما تركها في ذلك الصباح: أطباق الإفطار لا تزال في الحوض، وأغطية السرير لا تزال تحتفظ بشكلها الأصلي.
  رغم شعور بيرن بأنه متشرد، دخل غرفة النوم وفتح الدرج العلوي لخزانة ملابس فيكتوريا. كانت هناك كتيبات تحكي قصة حياتها: علبة صغيرة من الأقراط، ومظروف بلاستيكي شفاف يحوي تذاكر جولة في برودواي، ومجموعة من نظارات القراءة من الصيدلية بإطارات متنوعة. كما كان هناك تشكيلة من بطاقات المعايدة. سحب واحدة. كانت بطاقة معايدة عاطفية تحمل صورة لامعة لمشهد حصاد الخريف عند الغسق على غلافها. تساءل بيرن: "عيد ميلاد فيكتوريا في الخريف؟". كان هناك الكثير مما يجهله عنها. فتح البطاقة فوجد رسالة طويلة مكتوبة بخط رديء على الجانب الأيسر، رسالة طويلة مكتوبة باللغة السويدية. تساقطت بعض قطع البريق على الأرض.
  أعاد البطاقة إلى الظرف وألقى نظرة خاطفة على ختم البريد. بروكلين، نيويورك. هل لدى فيكتوريا عائلة في نيويورك؟ شعر وكأنه غريب. لقد شاركها الفراش وشعر وكأنه مجرد متفرج على حياتها.
  فتح درج ملابسها الداخلية. فاحت رائحة أكياس الخزامى العطرية، فملأته بمزيج من الرهبة والرغبة. كان الدرج مليئًا بما بدا أنه بلوزات وبدلات وجوارب باهظة الثمن. كان يعلم أن فيكتوريا شديدة الاهتمام بمظهرها، رغم مظهرها القوي. لكن تحت ملابسها، بدت وكأنها لا تبخل بشيء لتشعر بالجمال.
  أغلق الدرج، وشعر بشيء من الخجل. لم يكن يعرف حقًا ما يبحث عنه. ربما أراد أن يرى لمحة أخرى من حياتها، جزءًا من اللغز الذي يُفسر فورًا سبب عدم مجيئها للقائه. ربما كان ينتظر ومضة من البصيرة، رؤية تُوجهه إلى الطريق الصحيح. لكن لم يكن هناك شيء. لم تكن هناك ذكرى مؤلمة في طيات هذه الأقمشة.
  إضافةً إلى ذلك، حتى لو تمكن من استخراج المعادن من المكان، لما كان ذلك ليفسر ظهور تمثال سنو وايت. كان يعلم من أين أتى. في قرارة نفسه، كان يعلم ما حدث لها.
  درج آخر مليء بالجوارب والكنزات والقمصان. لم يكن هناك أي دليل. أغلق جميع الأدراج وألقى نظرة سريعة على طاولات السرير الجانبية.
  لا شئ.
  ترك رسالة على طاولة طعام فيكتوريا، ثم قاد سيارته عائدًا إلى منزله، متسائلًا كيف يتصل بها ليبلغ عن اختفائها. لكن ماذا سيقول؟ امرأة في الثلاثينيات من عمرها لم تحضر موعدًا غراميًا؟ لم يرها أحد منذ أربع أو خمس ساعات؟
  عندما وصل إلى جنوب فيلادلفيا، وجد موقفًا للسيارة على بُعد مبنى سكني تقريبًا من شقته. بدا المشي لا نهاية له. توقف وحاول الاتصال بفيكتوريا مجددًا، لكنها لم تجد سوى بريدها الصوتي. لم يترك لها رسالة. صعد الدرج بصعوبة، يشعر بكل لحظة من تقدمه في السن، وبكل جانب من جوانب خوفه. نام لبضع ساعات، ثم بدأ البحث عن فيكتوريا من جديد.
  استلقى على السرير بعد الساعة الثانية بقليل. وبعد دقائق قليلة، غلبه النعاس، وبدأت الكوابيس.
  
  
  32
  كانت المرأة مقيدة على السرير ووجهها لأسفل. كانت عارية، وجلدها مغطى بكدمات قرمزية خفيفة من آثار الضرب. أبرز ضوء الكاميرا الخطوط الناعمة لظهرها، وانحناءات فخذيها المتعرقة.
  خرج الرجل من الحمام. لم يكن ضخم البنية، بل كان يتمتع بهيبة شريرة سينمائية. كان يرتدي قناعًا جلديًا. كانت عيناه داكنتين ومخيفتين من خلف فتحات القناع؛ وكانت يداه تحملان سلكًا كهربائيًا.
  وبينما كانت الكاميرا تُصوّر، تقدّم ببطء إلى الأمام، ووقف منتصباً. عند أسفل السرير، تمايل بين دقات قلبه المتسارعة.
  ثم أخذها مرة أخرى.
  
  
  33
  كان "بيت الممر" ملاذاً آمناً ومأوى في شارع لومبارد. وقدّم النصح والحماية للمراهقات الهاربات؛ ومنذ تأسيسه قبل ما يقرب من عشر سنوات، مرّت أكثر من ألفي فتاة عبر أبوابه.
  كان مبنى المتجر مطليًا باللون الأبيض ونظيفًا، وقد طُلي حديثًا. غطت اللبلاب والياسمين المزهر ونباتات متسلقة أخرى واجهات النوافذ الداخلية، منسوجة في المشربية الخشبية البيضاء. اعتقدت بيرن أن هذه المساحات الخضراء تخدم غرضين: إخفاء الشارع، حيث تتربص كل الإغراءات والمخاطر، وإظهار للفتيات المارة أن الحياة تنبض في الداخل.
  بينما كان بيرن يقترب من الباب الأمامي، أدرك أنه قد يكون من الخطأ أن يُعرّف نفسه بأنه ضابط شرطة - فهذه الزيارة لم تكن رسمية بأي حال من الأحوال - ولكن إذا دخل كشخص عادي وطرح أسئلة، فقد يُظن أنه والد أحدهم، أو حبيبه، أو حتى عمّ منحرف. في مكان مثل "باساج هاوس"، قد يُصبح مصدر إزعاج.
  كانت امرأة تغسل النوافذ في الخارج. اسمها شاكتي رينولدز. ذكرتها فيكتوريا مرارًا، ودائمًا بإطراء. كانت شاكتي رينولدز إحدى مؤسسات المركز. كرست حياتها لهذه القضية بعد أن فقدت ابنتها ضحية للعنف في الشوارع قبل عدة سنوات. اتصل بها بيرن، متمنيًا ألا يندم على هذه الخطوة.
  - ماذا يمكنني أن أفعل لك يا محقق؟
  "أنا أبحث عن فيكتوريا ليندستروم."
  - أخشى أنها ليست هنا.
  - هل كان من المفترض أن تكون هنا اليوم؟
  أومأت شاكتي برأسها. كانت امرأة طويلة القامة، عريضة الكتفين، في الخامسة والأربعين من عمرها تقريبًا، بشعر رمادي قصير. كانت بشرتها بلون قزحية العين ناعمة وشاحبة. لاحظ بيرن بقعًا من فروة رأسها تظهر من خلال شعرها، وتساءل عما إذا كانت قد خضعت مؤخرًا للعلاج الكيميائي. تذكر مرة أخرى أن المدينة تتكون من أناس يكافحون تنانينهم الخاصة كل يوم، وأن الأمر لا يتعلق به دائمًا.
  "نعم، هي عادة ما تكون هنا بالفعل"، قالت شاكتي.
  - ألم تتصل؟
  "لا."
  - هل يزعجك هذا الأمر على الإطلاق؟
  عندها، لاحظ بيرن أن فك المرأة قد توتر قليلاً، كما لو أنها ظنت أنه يشكك في التزامها الشخصي تجاه الموظفين. بعد لحظة، استرخت. "لا يا محقق. فيكتوريا مخلصة جداً للمركز، لكنها أيضاً امرأة. وامرأة عزباء أيضاً. نحن نتمتع بحرية تامة هنا."
  وتابع بيرن حديثه، وقد شعر بالارتياح لأنه لم يهينها أو يدفعها بعيداً: "هل سأل أحد عنها مؤخراً؟"
  "حسنًا، إنها تحظى بشعبية كبيرة بين الفتيات. إنهن ينظرن إليها كأخت كبرى أكثر من كونها امرأة بالغة."
  "أعني شخصًا من خارج المجموعة."
  ألقت بالممسحة في الدلو وفكرت لبضع لحظات. "حسنًا، الآن وقد ذكرت ذلك، جاء رجل في اليوم الآخر وسأل عنها."
  - ماذا كان يريد؟
  "كان يريد رؤيتها، لكنها كانت تمارس رياضة الركض ومعها شطائر."
  - ماذا قلت له؟
  "لم أخبره بشيء. لم تكن في المنزل فحسب. سألني بعض الأسئلة الأخرى. أسئلة غريبة. اتصلت بميتش، فنظر إليه الرجل وغادر."
  أشارت شاكتي إلى رجل يجلس على طاولة في الداخل، يلعب سوليتير. كان مصطلح "رجل" نسبيًا. أما "جبل" فكان أدق. كان ميتش قد قطع مسافة 350 ميلًا سيرًا على الأقدام.
  "كيف كان شكل هذا الرجل؟"
  "أبيض، متوسط الطول. بدا لي كأنه ثعبان. لم يعجبني منذ البداية."
  "لو كان هناك من يملك حاسةً قويةً تجاه كائنات الأفاعي، فهي شاكتي رينولدز"، فكّر بيرن. "إذا مرّت فيكتوريا أو عاد هذا الرجل، أرجو الاتصال بي". ناولها البطاقة. "رقم هاتفي الجوال موجود على ظهرها. هذه أفضل طريقة للتواصل معي خلال الأيام القليلة القادمة".
  قالت: "بالتأكيد". ثم وضعت البطاقة في جيب قميصها الصوفي البالي. "هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
  "لو سمحت."
  "هل يجب أن أقلق بشأن توري؟"
  "بالضبط"، فكّر بيرن. كان قلقًا بقدر ما يمكن أو ينبغي لأي شخص أن يكون قلقًا على آخر. نظر إلى عيني المرأة الثاقبتين، ورغب في رفض طلبها، لكنها كانت على الأرجح مُلِمّة بمصطلحات الشارع مثله، بل ربما أكثر. بدلًا من اختلاق قصة لها، قال ببساطة: "لا أعرف".
  مدت البطاقة وقالت: "سأتصل إذا سمعت أي شيء".
  "سأكون ممتناً."
  "وإذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله حيال هذا الأمر، فأرجو إبلاغي."
  قال بيرن: "سأفعل ذلك. شكراً لك مجدداً."
  استدار بيرن وعاد إلى سيارته. على الجانب الآخر من الشارع، كانت فتاتان مراهقتان تراقبان، تنتظران، وتتجولان جيئة وذهاباً، وتدخنان، ربما تستجمعان شجاعتهما لعبور الشارع. ركب بيرن السيارة، وهو يفكر أن الخطوات الأخيرة، كما هو الحال في كثير من رحلات الحياة، هي الأصعب.
  
  
  34
  استيقظ سيث غولدمان وهو يتصبب عرقًا. نظر إلى يديه. كانتا نظيفتين. قفز واقفًا، عاريًا ومُرتبكًا، وقلبه يخفق بشدة في صدره. نظر حوله. شعر بذلك الشعور المُنهك عندما لا تعرف أين أنت - لا مدينة، لا بلد، لا كوكب.
  كان هناك شيء واحد مؤكد.
  لم يكن هذا فندق بارك حياة. كان ورق الجدران يتقشر على شكل شرائط طويلة وهشة. وكانت هناك بقع مائية بنية داكنة على السقف.
  وجد ساعته. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة بالفعل.
  اللعنة.
  ورقة الاتصال. وجدها واكتشف أنه لم يتبقَّ له سوى أقل من ساعة في موقع التصوير. كما اكتشف وجود ملف سميك يحتوي على نسخة المخرج من السيناريو. من بين جميع المهام الموكلة إلى مساعد المخرج (والتي تراوحت بين السكرتير والمعالج النفسي، ومقدم الطعام، والسائق، وحتى تاجر المخدرات)، كانت أهمها العمل على سيناريو التصوير. لم تكن هناك نسخ مكررة من هذه النسخة، وبغض النظر عن غرور الشخصيات الرئيسية، فقد كان هذا السيناريو أثمن وأدق شيء في عالم الإنتاج الدقيق برمته.
  لو كان السيناريو موجوداً هنا ولم يكن إيان موجوداً، لكان سيث غولدمان في ورطة كبيرة.
  أخذ الهاتف الخلوي...
  كانت عيناها خضراوين.
  بكت.
  أرادت التوقف.
  اتصل بمكتب الإنتاج معتذرًا. كان إيان غاضبًا. كانت إيرين هاليول مريضة. علاوة على ذلك، لم يُبلغهم مسؤول العلاقات العامة في محطة شارع 30 بالتحضيرات النهائية للتصوير. كان من المقرر تصوير فيلم "القصر" في محطة القطار الضخمة عند تقاطع شارعي 30 وماركت في أقل من 72 ساعة. تم التخطيط لهذا المشهد لمدة ثلاثة أشهر، وكان بلا شك أغلى لقطة في الفيلم بأكمله. ثلاثمائة ممثل إضافي، ومسار مُخطط له بدقة، والعديد من المؤثرات الخاصة داخل الكاميرا. كانت إيرين في مفاوضات، والآن كان على سيث وضع اللمسات الأخيرة على التفاصيل، بالإضافة إلى كل ما كان عليه فعله.
  نظر حوله. كانت الغرفة في حالة فوضى.
  متى غادروا؟
  وبينما كان يجمع ملابسه، رتب غرفته، ووضع كل ما يجب التخلص منه في كيس بلاستيكي من سلة المهملات في حمام الفندق الصغير، مدركًا أنه سينسى شيئًا ما. سيأخذ القمامة معه، كعادته.
  قبل أن يغادر الغرفة، فحص الملاءات. جيد. على الأقل شيء ما يسير على ما يرام.
  لا يوجد دم.
  
  
  35
  أطلعت جيسيكا آدم بول ديكارلو على ما توصلوا إليه بعد ظهر اليوم السابق. كان إريك تشافيز وتيري كاهيل وآيك بوكانان حاضرين. أمضى تشافيز ساعات الصباح الباكر أمام شقة آدم كاسلو. لم يذهب آدم إلى العمل، ولم يُجب على مكالمتين هاتفيتين. أمضى تشافيز الساعتين الماضيتين في البحث في تاريخ عائلة تشاندلر.
  قالت جيسيكا: "هذا كثير من الأثاث بالنسبة لامرأة تعمل بأجر زهيد وبقشيش. وخاصةً امرأة تشرب الكحول."
  سأل بوكانان: "هل تشرب الكحول؟"
  أجابت جيسيكا: "إنها تشرب الكحول. وخزانة ملابس ستيفاني كانت مليئة بملابس المصممين أيضاً". كانت لديهم نسخ مطبوعة من فواتير فيزا، قامت جيسيكا بتصويرها. ثم مروا بها. لا شيء غير عادي.
  سأل بوكانان: "من أين يأتي المال؟ هل هو ميراث؟ أم نفقة أطفال؟ أم نفقة زوجية؟"
  "أخذ زوجها المسحوق منذ ما يقرب من عشر سنوات. لم يعطهم قرشاً واحداً استطاع العثور عليه"، قال تشافيز.
  "قريب ثري؟"
  قال تشافيز: "ربما. لكنهم عاشوا في هذا العنوان لمدة عشرين عامًا. ثم اكتشفوا هذا. قبل ثلاث سنوات، سددت فيث قرض الرهن العقاري دفعة واحدة."
  سأل كاهيل: "ما حجم الورم؟"
  "اثنان وخمسون ألفاً".
  "نقدي؟"
  "نقدي."
  استوعبوا الأمر جميعاً.
  قال بوكانان: "دعونا نحصل على هذا الرسم التخطيطي من بائع الصحف ورئيسة ستيفاني في العمل. ودعونا نحصل على سجلات هاتفها المحمول."
  
  في تمام الساعة العاشرة والنصف، أرسلت جيسيكا بالفاكس طلبًا للحصول على إذن تفتيش إلى مكتب المدعي العام. وقد استلموه في غضون ساعة. ثم تولى إريك تشافيز إدارة الشؤون المالية لستيفاني تشاندلر. كان رصيد حسابها المصرفي يزيد قليلًا عن ثلاثة آلاف دولار. ووفقًا لأندريا سيروني، كانت ستيفاني تكسب واحدًا وثلاثين ألف دولار سنويًا. لم يكن هذا المبلغ ضمن ميزانية برادا.
  رغم أن الأمر قد يبدو تافهاً لأي شخص خارج القسم، إلا أن الخبر السار هو أنهم الآن يملكون دليلاً. جثة. بيانات علمية يمكنهم الاستناد إليها. الآن بإمكانهم البدء في تجميع خيوط ما حدث لهذه المرأة، وربما السبب.
  
  بحلول الساعة الحادية عشرة والنصف، كانت سجلات المكالمات الهاتفية جاهزة. لم تُجرِ ستيفاني سوى تسع مكالمات على هاتفها المحمول خلال الشهر الماضي. لم يكن هناك ما يثير الشك. لكن التسجيل من الهاتف الأرضي لمنزل تشاندلر كان أكثر إثارة للاهتمام.
  قال تشافيز: "بالأمس، بعد مغادرتك أنت وكيفن، أجرى هاتف منزل تشاندلر عشرين مكالمة إلى رقم واحد".
  سألت جيسيكا: "عشرون إلى نفس الرقم؟"
  "نعم."
  - هل نعرف لمن هذا الرقم؟
  هز تشافيز رأسه. "لا. إنه مسجل على هاتف مؤقت. أطول مكالمة كانت خمس عشرة ثانية. أما المكالمات الأخرى فكانت بضع ثوانٍ فقط."
  سألت جيسيكا: "رقم محلي؟"
  "أجل. الباقي 215. كان هذا أحد عشرة هواتف محمولة تم شراؤها الشهر الماضي من متجر لاسلكي في شارع باسيوك. جميعها مسبقة الدفع."
  سأل كاهيل: "هل تم شراء الهواتف العشرة معًا؟"
  "نعم."
  "لماذا قد يشتري أي شخص عشرة هواتف؟"
  بحسب مديرة المتجر، تشتري الشركات الصغيرة هذا النوع من وحدات الهواتف إذا كان لديها مشروع يتطلب وجود عدة موظفين ميدانيين في الوقت نفسه، مما يقلل من الوقت المُستغرق في المكالمات الهاتفية. كما أن الشركات التي تُرسل موظفين من مدينة أخرى إلى مدينة أخرى تشتري عشرة أرقام متتالية لضمان تنظيم العمل.
  "هل نعرف من اشترى الهواتف؟"
  راجع تشافيز ملاحظاته. "تم شراء الهواتف بواسطة شركة الحمراء المحدودة."
  سألت جيسيكا: "شركة فيلادلفيا؟"
  قال تشافيز: "لا أعرف بعد. العنوان الذي أعطوني إياه هو صندوق بريد في الجنوب. سأذهب أنا ونيك إلى متجر أجهزة الاتصالات اللاسلكية لنرى إن كان بإمكاننا التخلص من أي شيء آخر. وإذا لم نتمكن، فسنوقف توصيل البريد لبضع ساعات ونرى إن كان أحد سيستلمه."
  سألت جيسيكا: "ما هو الرقم؟" فأعطاها تشافيز الرقم.
  وضعت جيسيكا هاتف مكتبها على مكبر الصوت واتصلت بالرقم. رنّ الهاتف أربع مرات، ثم تحوّل إلى مستخدم عادي غير متاح للتسجيل. حاولت الاتصال بالرقم مرة أخرى. نفس النتيجة. أغلقت الخط.
  وأضاف تشافيز: "لقد بحثت في جوجل عن قصر الحمراء. وجدت الكثير من النتائج، لكن لا شيء محلي".
  قال بوكانان: "استخدموا رقم الهاتف".
  قال تشافيز: "نحن نعمل على ذلك".
  غادر تشافيز الغرفة عندما أطل ضابط يرتدي الزي الرسمي برأسه. "الرقيب بوكانان؟"
  تحدث بوكانان لفترة وجيزة مع الضابط الذي يرتدي الزي الرسمي ثم تبعه خارج قسم جرائم القتل.
  استوعبت جيسيكا المعلومات الجديدة. سألت: "أجرت فيث تشاندلر عشرين مكالمة إلى هاتف محمول مجهول الهوية. ما رأيك في موضوعها؟"
  قال كاهيل: "ليس لدي أي فكرة. تتصل بصديق، تتصل بالشركة، تترك رسالة، أليس كذلك؟"
  "يمين."
  قال كاهيل: "سأتصل برئيس ستيفاني. سأرى ما إذا كانت شركة الحمراء ذات المسؤولية المحدودة ستتصل بك".
  تجمعوا في غرفة المناوبة ورسموا خطاً مستقيماً على خريطة المدينة من فندق ريفركريست إلى مكتب براسلاند ويستكوت ماكول. سيبدأون بمسح الناس والمتاجر والشركات على طول هذا الخط.
  لا بد أن أحدهم قد رأى ستيفاني في اليوم الذي اختفت فيه.
  وبينما كانوا يشرعون في تقسيم الحملة، عاد آيك بوكانان. اقترب منهم بوجهٍ عابس وبيده شيءٌ مألوف. عندما كان الرئيس يرتدي هذا التعبير، كان ذلك يعني عادةً أمرين: المزيد من العمل، والكثير من العمل.
  سألت جيسيكا: "كيف حالك؟"
  رفع بوكانان الشيء، وهو قطعة بلاستيكية سوداء كانت في السابق غير ضارة، وأصبحت الآن مشؤومة، وقال: "لدينا لفة فيلم أخرى".
  OceanofPDF.com
  36
  عندما وصل سيث إلى الفندق، كان قد أجرى جميع المكالمات بالفعل. بطريقة ما، خلق توازناً دقيقاً في وقته. لو لم تحدث الكارثة، لكان نجا منها. إن كان سيث غولدمان شخصاً ذا شأن، فهو ناجٍ.
  ثم حلت الكارثة بفستان من الحرير الصناعي الرخيص.
  بدت أكبر بألف عام وهي تقف عند المدخل الرئيسي للفندق. حتى من مسافة عشرة أقدام، كان بإمكانه شم رائحة الكحول.
  في أفلام الرعب منخفضة الميزانية، كانت هناك طريقة مضمونة لمعرفة ما إذا كان هناك وحش يتربص في الجوار. كان هناك دائمًا إشارة موسيقية. أصوات التشيلو المخيفة تسبق أصوات آلات النفخ النحاسية الحادة التي تنذر بالهجوم.
  لم يكن سيث غولدمان بحاجة إلى موسيقى. كانت النهاية - نهايته هو - اتهاماً صامتاً في عيني المرأة المنتفختين الحمراوين.
  لم يكن ليسمح بذلك. لم يكن ليسمح. لقد عمل بجدٍّ ولساعات طويلة. كان كل شيء يسير كالمعتاد في القصر، ولن يسمح لأي شيء أن يعكّر صفوه.
  إلى أي مدى هو مستعد للذهاب لوقف هذا التدفق؟ سيكتشف ذلك قريباً.
  قبل أن يراهما أحد، أمسك بيدها وقادها إلى سيارة أجرة كانت تنتظرهما.
  
  
  37
  قالت المرأة العجوز: "أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر".
  أجاب بيرن: "لا أريد أن أسمع عن ذلك".
  كانوا في موقف سيارات متجر ألدي في شارع ماركت. ألدي سلسلة متاجر سوبر ماركت بسيطة تبيع عددًا محدودًا من العلامات التجارية بأسعار مخفضة. كانت المرأة في السبعينيات أو أوائل الثمانينيات من عمرها، نحيفة ورشيقة. ملامحها رقيقة وبشرتها ناعمة كالبودرة. رغم الحرارة الشديدة وعدم هطول المطر للأيام الثلاثة التالية، كانت ترتدي معطفًا صوفيًا مزدوج الصدر وحذاءً مطاطيًا أزرق زاهيًا. كانت تحاول تحميل ست حقائب من البقالة في سيارتها، وهي سيارة شيفروليه عمرها عشرون عامًا.
  "لكن انظر إلى حالك"، قالت وهي تشير إلى عصاه. "كان ينبغي عليّ أن أساعدك".
  ضحك بيرن وقال: "أنا بخير يا سيدتي، لقد التوى كاحلي فقط".
  قالت: "بالطبع، ما زلت شاباً. في سني، إذا التوى كاحلي، قد أسقط أرضاً."
  قال بيرن: "تبدو رشيقاً جداً في نظري".
  ابتسمت المرأة من تحت خجل تلميذة. "أوه، الآن."
  أمسك بيرن بالحقائب وبدأ بتحميلها في المقعد الخلفي لسيارة شيفروليه. لاحظ في الداخل عدة لفات من المناشف الورقية وعدة علب مناديل كلينكس. كما وجد زوجًا من القفازات، وبطانية، وقبعة صوفية، وسترة تزلج مبطنة متسخة. وبما أن هذه المرأة على الأرجح لا ترتاد منحدرات جبل كاميلباك، فقد افترض بيرن أنها تحمل هذه الملابس تحسبًا لانخفاض درجة الحرارة إلى 75 درجة.
  قبل أن يتمكن بيرن من وضع الحقيبة الأخيرة في السيارة، رنّ هاتفه. أخرجه وفتحه. كانت رسالة نصية من كولين. أخبرته فيها أنها لن تغادر إلى المخيم حتى يوم الثلاثاء، وسألته إن كان بإمكانهما تناول العشاء معًا ليلة الاثنين. أجاب بيرن بالإيجاب. اهتز هاتفها، فظهرت الرسالة. ردّت على الفور:
  كيول! لول سي بي أو إيه أو :)
  سألت المرأة وهي تشير إلى هاتفه: "ما هذا؟"
  "هذا هاتف محمول."
  نظرت إليه المرأة للحظة، كما لو أنه أخبرها للتو أنها مركبة فضائية مصممة لكائنات فضائية صغيرة جداً. سألته: "هل هذا هاتف؟"
  قال بيرن: "نعم يا سيدتي". ورفعه أمامها لتراه. "يحتوي على كاميرا مدمجة، وتقويم، ودفتر عناوين".
  "أوه، أوه، أوه،" قالت وهي تهز رأسها من جانب إلى آخر. "أشعر وكأن العالم قد تجاوزني يا فتى."
  "كل شيء يحدث بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟"
  "سبحوا اسمه".
  قال بيرن: "آمين".
  بدأت تقترب ببطء من باب السائق. وما إن دخلت، حتى مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت منها بضعة أرباع دولار. قالت: "مقابل ما تكبدته من عناء". حاولت أن تُعطيها لبيرن. رفع بيرن يديه معترضًا، وقد تأثر بشدة بهذه اللفتة.
  قال بيرن: "لا بأس. خذي هذا واشتري لنفسكِ فنجان قهوة." دون اعتراض، أعادت المرأة العملتين المعدنيتين إلى محفظتها.
  وقالت: "كان هناك وقت يمكنك فيه الحصول على فنجان قهوة مقابل خمسة سنتات".
  مدّت بيرن يدها لتغلق الباب خلفها. وبحركةٍ بدت سريعةً جدًا بالنسبة لامرأةٍ في سنّها، أمسكت بيده. كان ملمس بشرتها الرقيقة باردًا وجافًا. تداعت صورٌ في ذهنه على الفور...
  غرفة رطبة ومظلمة... أصوات التلفاز في الخلفية... أهلاً بعودتك يا كوتر... وميض الشموع النذرية... أنين امرأة متألم... صوت عظمة على لحم... صرخات في الظلام... لا تجبرني على الذهاب إلى العلية...
  - بينما كان يسحب يده للخلف. أراد أن يتحرك ببطء، لا يريد إزعاج المرأة أو إهانتها، لكن الصور كانت واضحة بشكل مخيف وحقيقية بشكل مفجع.
  قالت المرأة: "شكراً لك أيها الشاب".
  تراجع بيرن خطوة إلى الوراء، محاولاً استعادة رباطة جأشه.
  شغّلت المرأة السيارة. وبعد لحظات قليلة، لوّحت بيدها النحيلة ذات العروق الزرقاء واتجهت عبر موقف السيارات.
  بقي شيئان مع كيفن بيرن عندما غادرت المرأة العجوز: صورة امرأة شابة، لا تزال حية في عينيها الصافيتين القديمتين.
  وصوت ذلك الصوت الخائف في رأسه.
  لا تجبرني على الصعود إلى العلية...
  
  وقف على الجانب الآخر من الشارع مقابل المبنى. في ضوء النهار، بدا مختلفًا: أثرٌ رثٌّ لمدينته، ندبةٌ على حيٍّ متداعٍ. بين الحين والآخر، كان أحد المارة يتوقف، محاولًا النظر من خلال مربعات الزجاج المتسخة التي تزين واجهته المزخرفة.
  أخرج بيرن شيئًا من جيب معطفه. كانت منديل المائدة الذي أهدته إياه فيكتوريا عندما أحضرت له الفطور إلى السرير، قطعة مربعة من الكتان الأبيض عليها بصمة شفتيها بأحمر شفاه داكن. قلّبها مرارًا وتكرارًا بين يديه، وهو يرسم خريطة ذهنية للشارع. على يمين المبنى المقابل، كانت هناك ساحة انتظار سيارات صغيرة. وبجوارها متجر للأثاث المستعمل. أمام المتجر، صف من كراسي البار البلاستيكية ذات الألوان الزاهية على شكل زهور التوليب. على يسار المبنى، كان هناك زقاق. راقب رجلاً يخرج من واجهة المبنى، ويتجه نحو الزاوية اليسرى، وينزل في الزقاق، ثم ينزل درجًا حديديًا إلى باب أمامي أسفل المبنى. بعد بضع دقائق، خرج الرجل حاملاً صندوقين من الكرتون.
  كان قبوًا للتخزين.
  "هذا هو المكان الذي سيفعل فيه ذلك"، فكّر بيرن. في القبو. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، سيقابل هذا الرجل في القبو.
  لن يسمعهم أحد هناك.
  
  
  38
  سألت امرأة ترتدي فستاناً أبيض: ماذا تفعل هنا؟ لماذا أنت هنا؟
  كانت السكين في يدها حادة للغاية، وعندما بدأت تنقر على فخذها الأيمن دون وعي، اخترقت السكين قماش فستانها، ملطخةً إياه بدم رورشاخ. امتلأ الحمام الأبيض ببخار كثيف، متساقطًا على الجدران المبلطة ومغطيًا المرآة بالضباب. كانت سكارليت تقطر دمًا من النصل الحاد كالشفرة.
  سألت المرأة التي ترتدي الأبيض: "هل تعرفين شعور مقابلة شخص ما لأول مرة؟" كان صوتها عفوياً، يكاد يكون حديثاً عادياً، كما لو كانت تحتسي فنجاناً من القهوة أو كوكتيلاً مع صديقة قديمة.
  امرأة أخرى، امرأة منهكة ومُصابة بكدمات، ترتدي رداءً من قماش قطني، كانت تراقب المشهد برعب متزايد في عينيها. بدأ حوض الاستحمام يفيض، متدفقًا من حافته. تناثر الدم على الأرض، مُشكلاً دائرة لامعة تتسع باستمرار. في الأسفل، بدأ الماء يتسرب من السقف. كلب كبير كان يلعق الماء على الأرضية الخشبية.
  في الأعلى، صرخت امرأة تحمل سكيناً: يا لكِ من عاهرة غبية وأنانية!
  ثم هاجمت.
  في صراعٍ بين الحياة والموت، انخرطت غلين كلوز وآن آرتشر في معركةٍ شرسةٍ بينما كان حوض الاستحمام يفيض، مُغرقًا أرضية الحمام. في الطابق السفلي، كان دان غالاغر (شخصية مايكل دوغلاس) يُخفف من غليان الماء في الغلاية. وفجأةً، سمع صراخًا. هرع إلى الطابق العلوي، ودخل الحمام، ودفع غلين كلوز نحو المرآة، فحطمها. تصارعا بشدة. طعنته بسكينٍ في صدره. ثم قفزا إلى حوض الاستحمام. وسرعان ما تغلب عليها دان، وخنقها حتى الموت. وأخيرًا، توقفت عن التخبط. لقد فارقت الحياة.
  أم أنها كانت كذلك؟
  وهنا حدث تعديل.
  قام المحققون الذين يشاهدون الفيديو، فرادى وجماعات، بشد عضلاتهم تحسباً لما قد يرونه لاحقاً.
  اهتز الفيديو وتوقف. أظهرت الصورة الجديدة حمامًا مختلفًا، أكثر ظلمة، حيث كان الضوء قادمًا من الجانب الأيسر للإطار. أمامه جدار بيج ونافذة بيضاء ذات قضبان. لم يكن هناك صوت.
  فجأةً، تظهر شابة في منتصف الشاشة. ترتدي فستانًا أبيضًا قصيرًا بياقة دائرية وأكمام طويلة. ليس نسخة طبق الأصل لما ارتدته شخصية غلين كلوز، أليكس فورست، في الفيلم، ولكنه مشابه.
  مع استمرار عرض الفيلم، تبقى المرأة في منتصف الإطار. إنها غارقة في الماء. إنها غاضبة. تبدو مستاءة، وعلى وشك الانفجار.
  تتوقف.
  تحوّل تعبير وجهها فجأة من الغضب إلى الخوف، واتسعت عيناها رعبًا. رفع أحدهم، يُفترض أنه حامل الكاميرا، مسدسًا صغيرًا إلى يمين الكادر وضغط على الزناد. أصابت الرصاصة المرأة في صدرها. ترنّحت المرأة، لكنها لم تسقط على الفور. نظرت إلى الأسفل نحو الختم الأحمر المتسع.
  ثم تنزلق على الحائط، فتلطخ دماؤها البلاط بخطوط قرمزية زاهية. وتنزلق ببطء إلى حوض الاستحمام. تقترب الكاميرا من وجه الشابة تحت الماء المحمر.
  يهتز الفيديو، ثم يتدحرج، ثم يعود إلى الفيلم الأصلي، إلى المشهد الذي يصافح فيه مايكل دوغلاس المحقق أمام منزله الذي كان يومًا ما مثاليًا. في الفيلم، انتهى الكابوس.
  أوقف بوكانان التسجيل. وكما حدث مع الشريط الأول، ساد الصمت المذهول في الغرفة الصغيرة. كل الإثارة التي عاشوها في الأربع والعشرين ساعة الماضية تقريبًا - من العثور على مخرج في فيلم سايكو، إلى إيجاد منزل مزود بمياه جارية، إلى العثور على غرفة الفندق التي قُتلت فيها ستيفاني تشاندلر، إلى العثور على سيارة ساتورن غارقة على شاطئ نهر ديلاوير - قد تبددت من النافذة.
  قال كاهيل في النهاية: "إنه ممثل سيئ للغاية".
  طفت الكلمة للحظة قبل أن تستقر في بنك الصور.
  ممثل.
  لم تكن هناك طقوس رسمية لاكتساب المجرمين ألقابًا. بل حدث ذلك ببساطة. فعندما يرتكب شخص ما سلسلة من الجرائم، بدلًا من تسميته الجاني أو الفاعل (اختصارًا للفاعل المجهول)، كان من الأسهل أحيانًا إطلاق لقب عليه. وهذه المرة، التصق به اللقب.
  كانوا يبحثون عن الممثل.
  وبدا أنه كان بعيداً كل البعد عن إلقاء تحيته الأخيرة.
  
  عندما بدا أن جريمتي قتل قد وقعتا على يد الشخص نفسه - ولم يكن هناك شك في أن ما شاهدوه على شريط "Fatal Attraction" كان جريمة قتل بالفعل، وشبه يقين بأن القاتل هو نفسه الذي ظهر على شريط "Psycho" - بحث المحققون الأوائل عن رابط بين الضحيتين. ورغم وضوح الأمر، إلا أنه كان صحيحًا، مع أن إثبات هذا الرابط لم يكن بالأمر الهين.
  هل كانوا معارف، أقارب، زملاء عمل، أحباء، أحباء سابقين؟ هل كانوا يرتادون نفس الكنيسة، أو النادي الصحي، أو مجموعة الاجتماعات؟ هل كانوا يتسوقون في نفس المتاجر، أو نفس البنك؟ هل كان لديهم طبيب أسنان، أو طبيب عام، أو محامٍ مشترك؟
  إلى أن يتمكنوا من تحديد هوية الضحية الثانية، كان من غير المرجح إيجاد صلة بينهما. أول ما سيفعلونه هو طباعة صورة الضحية الثانية من الفيلم ومسح جميع المواقع التي زاروها بحثًا عن ستيفاني تشاندلر. إذا تمكنوا من إثبات أن ستيفاني تشاندلر كانت تعرف الضحية الثانية، فقد تكون هذه خطوة صغيرة نحو تحديد هوية المرأة الثانية وإيجاد صلة بينهما. كانت النظرية السائدة هي أن هاتين الجريمتين ارتكبتا بدافع من الغضب الشديد، مما يشير إلى نوع من الألفة بين الضحايا والقاتل، مستوى من المعرفة لا يمكن تحقيقه من خلال معرفة عابرة أو نوع الغضب الذي يمكن إثارته.
  قام شخص ما بقتل شابتين، ورأى من المناسب - من خلال تأثير الخرف الذي كان يُسيطر على حياتهما اليومية - توثيق الجريمة بالفيديو. لم يكن الهدف بالضرورة استفزاز الشرطة، بل بث الرعب في نفوس العامة غير المتوقعين. من الواضح أن هذه طريقة إجرامية لم يسبق لأحد في وحدة جرائم القتل أن واجهها من قبل.
  ثمة رابطٌ ما يربط هؤلاء الأشخاص. ابحثوا عن هذا الرابط، ابحثوا عن القاسم المشترك، ابحثوا عن أوجه التشابه بين هاتين الحياتين، وسوف يتم العثور على قاتلهما.
  قدّم ماتيو فوينتيس صورةً واضحةً إلى حدٍّ ما للشابة من فيلم "Fatal Attraction". ذهب إريك تشافيز للاطمئنان على المفقودين. إذا كانت هذه الضحية قد قُتلت قبل أكثر من 72 ساعة، فمن المحتمل أنها أُبلغ عن فقدانها. اجتمع المحققون المتبقون في مكتب آيك بوكانان.
  سألت جيسيكا: "كيف حصلنا على هذا؟"
  قال بوكانان: "الرسول".
  سألت جيسيكا: "هل يقوم وكيلنا بتغيير أسلوبه في التعامل معنا؟"
  لست متأكداً. لكن كان عليها ملصق عقد إيجار جزئي.
  - هل نعرف من أين يأتي هذا؟
  قال بوكانان: "ليس بعد. لقد تم كشط معظم الملصق. لكن جزءًا من الرمز الشريطي ظل سليمًا. ويقوم مختبر التصوير الرقمي بدراسته."
  "أي شركة توصيل قامت بتسليمها؟"
  شركة صغيرة في السوق تُدعى "Blazing Wheels". ساعي بريد بالدراجات.
  - هل نعرف من أرسلها؟
  هز بوكانان رأسه. "قال الرجل الذي قام بتوصيل هذا إنه التقى بالرجل في ستاربكس عند تقاطع الشارعين الرابع والجنوبي. دفع الرجل نقداً."
  "ألا يتعين عليك ملء استمارة؟"
  "كل هذا كذب. الاسم، العنوان، رقم الهاتف. طرق مسدودة."
  "هل يستطيع الرسول أن يصف الرجل؟"
  - هو الآن مع الفنان الرسام.
  التقط بوكانان الشريط.
  قال: "هذا رجل مطلوب يا رفاق". الجميع فهم ما يعنيه. إلى أن يُطرح هذا المختل أرضًا، كنت تأكل واقفًا ولا تفكر حتى في النوم. "اعثروا على هذا الوغد".
  
  
  39
  كانت الطفلة الصغيرة في غرفة المعيشة بالكاد تستطيع الرؤية من فوق طاولة القهوة. على التلفاز، كانت شخصيات كرتونية تقفز وتلهو وتقترب، حركاتها الهستيرية مشهدٌ صاخبٌ وملون. ضحكت الطفلة.
  حاولت فيث تشاندلر التركيز. كانت متعبة للغاية.
  في تلك الفجوة بين الذكريات، على متن قطار السنين السريع، بلغت الطفلة الثانية عشرة من عمرها، وكانت على وشك دخول المدرسة الثانوية. وقفت شامخة القامة، في اللحظة الأخيرة قبل أن يغمرها ملل ومعاناة المراهقة الشديدة؛ هرموناتها الجامحة، وجسدها. ما زالت طفلتها الصغيرة. أشرطة وابتسامات.
  أدركت فايْث أنها يجب أن تفعل شيئًا، لكنها لم تستطع التفكير. قبل مغادرتها إلى وسط المدينة، أجرت مكالمة هاتفية. والآن عادت. كان عليها أن تتصل مجددًا. لكن مع من؟ ماذا تريد أن تقول؟
  كانت هناك ثلاث زجاجات ممتلئة على الطاولة، وكأس ممتلئ أمامها. كثير جدًا. قليل جدًا. لا يكفي أبدًا.
  يا الله، امنحني السلام...
  لا يوجد سلام.
  نظرت إلى اليسار مرة أخرى، إلى غرفة المعيشة. اختفت الطفلة الصغيرة. أصبحت الطفلة الصغيرة الآن امرأة ميتة، متجمدة في غرفة رخامية رمادية في وسط المدينة.
  رفعت فيث الكأس إلى شفتيها. انسكب بعض الويسكي على حجرها. حاولت مرة أخرى. ابتلعت. اشتعلت في داخلها نار من الحزن والذنب والندم.
  قالت: "ستيفي".
  رفعت الكأس مرة أخرى. هذه المرة ساعدها على رفعه إلى شفتيها. بعد قليل، كان يساعدها على الشرب مباشرة من الزجاجة.
  
  
  40
  بينما كانت إسيكا تسير في شارع برود، تأملت في طبيعة هذه الجرائم. كانت تعلم أن القتلة المتسلسلين، عمومًا، يبذلون قصارى جهدهم - أو على الأقل يبذلون بعض الجهد - لإخفاء أفعالهم. فهم يجدون أماكن منعزلة للتخلص من الجثث، ومقابر نائية. لكن الممثل وضع ضحاياه في أكثر الأماكن العامة والخاصة على حد سواء: غرف معيشة الناس.
  أدرك الجميع أن الأمر قد اتخذ منحىً أوسع بكثير. لقد تحوّل الشغف الذي تطلّبه فعل ما صُوّر في شريط "سايكو" إلى شيء آخر. شيء بارد. شيء أكثر حساباً بلا حدود.
  رغم رغبة جيسيكا الشديدة في الاتصال بكيفن لإطلاعه على آخر المستجدات ومعرفة رأيه، فقد أُمرت -بشكل قاطع- بإبقائه بعيدًا عن الموضوع في الوقت الراهن. كان يعمل بدوام جزئي، وكانت المدينة تخوض حاليًا دعويين مدنيتين بملايين الدولارات ضد ضباط، رغم سماح الأطباء لهم بالعودة إلى العمل، إلا أنهم عادوا مبكرًا جدًا. أحدهم ابتلع برميل بيرة، والآخر أُصيب برصاصة خلال مداهمة لمكافحة المخدرات عندما لم يتمكن من الفرار. كان المحققون مثقلين بالأعباء، وأُمرت جيسيكا بالعمل مع فريق الاحتياط.
  تذكرت تعبير وجه الشابة في فيديو أغنية "Fatal Attraction"، والانتقال من الغضب إلى الخوف ثم إلى الرعب المُشل. وتذكرت المسدس وهو يرتفع في الكادر.
  لسببٍ ما، كان أكثر ما يشغل بالها هو فستان التيشيرت. لم ترَ مثله منذ سنوات. صحيح أنها امتلكت بعضًا منها في فترة المراهقة، كما فعلت جميع صديقاتها. لقد كانت رائجةً للغاية عندما كانت في المدرسة الثانوية. فكرت كيف جعلها هذا الفستان أنحف في تلك السنوات التي كانت فيها نحيلةً ومخيفة، وكيف منحها قوامًا ممتلئًا، وهو ما كانت مستعدةً لاستعادته الآن.
  لكن أكثر ما فكرت فيه هو الدم المتدفق على ثوب المرأة. كان هناك شيءٌ مُنكرٌ في تلك البقع الحمراء الزاهية، وفي الطريقة التي انتشرت بها على القماش الأبيض المبلل.
  وبينما كانت جيسيكا تقترب من مبنى البلدية، لاحظت شيئًا جعلها أكثر توترًا، شيئًا بدد آمالها في أي حل سريع لهذا الرعب.
  كان يوماً صيفياً حاراً في فيلادلفيا.
  كانت معظم النساء يرتدين اللون الأبيض.
  
  تصفحت جيسيكا رفوف روايات الجريمة، وقلبت صفحات بعض الإصدارات الجديدة. لم تقرأ رواية جريمة جيدة منذ فترة، على الرغم من أنها لم تعد تطيق الجريمة كوسيلة للتسلية منذ انضمامها إلى فرقة جرائم القتل.
  كانت في مبنى بوردرز الضخم متعدد الطوابق في شارع ساوث برود، بجوار مبنى البلدية مباشرةً. قررت اليوم أن تتمشى بدلًا من تناول الغداء. في أي لحظة، سيعقد عمها فيتوريو صفقةً لظهورها على قناة ESPN2، ما يعني أنها ستخوض نزالًا، ما يعني أنها ستضطر إلى ممارسة الرياضة - لا مزيد من شرائح اللحم بالجبن، ولا مزيد من الخبز، ولا مزيد من التيراميسو. لم تركض منذ خمسة أيام تقريبًا، وكانت غاضبةً من نفسها بسبب ذلك. على الأقل، كان الركض وسيلةً رائعةً لتخفيف ضغوط العمل.
  كان خطر زيادة الوزن هاجسًا خطيرًا لجميع ضباط الشرطة، نظرًا لساعات العمل الطويلة والضغط النفسي ونمط الحياة الذي يعتمد على الوجبات السريعة. ناهيك عن الكحول. وكان الوضع أسوأ بالنسبة للضابطات. عرفت العديد من زميلاتها اللواتي انضممن إلى سلك الشرطة بمقاس 4 وغادرن بمقاس 12 أو 14. كان هذا أحد الأسباب التي دفعتها لممارسة الملاكمة في المقام الأول. الانضباط الصارم الذي تتطلبه.
  وبالطبع، وبينما كانت هذه الأفكار تخطر ببالها، شمّت رائحة المخبوزات الدافئة تتصاعد من المقهى في الطابق الثاني عبر السلم المتحرك. حان وقت الرحيل.
  كان من المفترض أن تلتقي بتيري كاهيل بعد دقائق. كانا يخططان لتفتيش المقاهي والمطاعم القريبة من مبنى مكتب ستيفاني تشاندلر. إلى أن تم التعرف على الضحية الثانية للممثل، لم يكن لديهما أي معلومات أخرى.
  بجوار صناديق الدفع في الطابق الأول من المكتبة، لمحت رفًا طويلًا قائمًا بذاته للكتب يحمل عنوان "مواضيع محلية". ضمّ الرفّ عدة مجلدات عن فيلادلفيا، معظمها منشورات قصيرة تتناول تاريخ المدينة ومعالمها وشخصياتها البارزة. لفت انتباهها عنوان واحد:
  آلهة الفوضى: تاريخ القتل في السينما.
  ركز الكتاب على سينما الجريمة ومواضيعها وأفكارها المختلفة، من الكوميديا السوداء مثل Fargo إلى أفلام نوار الكلاسيكية مثل Double Indemnity والأفلام الغريبة مثل Man Bites Dog.
  إلى جانب العنوان، لفت انتباه جيسيكا نبذة مختصرة عن المؤلف. رجل يُدعى نايجل بتلر، حاصل على درجة الدكتوراه، وهو أستاذ دراسات سينمائية في جامعة دريكسل.
  وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الباب، كانت تتحدث على هاتفها المحمول.
  
  تأسست جامعة دريكسل عام 1891، وكانت تقع في شارع تشيستنت في غرب فيلادلفيا. ومن بين كلياتها الثماني ومدارسها الثلاث، كانت هناك كلية فنون الإعلام والتصميم المرموقة للغاية، والتي تضمنت أيضًا برنامجًا لكتابة السيناريو.
  بحسب السيرة الذاتية الموجزة على غلاف الكتاب الخلفي، كان نايجل بتلر يبلغ من العمر اثنين وأربعين عامًا، لكنه بدا في الواقع أصغر بكثير. كان الرجل في صورة المؤلفة ذا لحية رمادية. أما الرجل الذي كان يرتدي سترة من جلد الغزال الأسود أمامها فكان حليق الذقن، مما بدا وكأنه يُنقص من عمره عشر سنوات.
  التقيا في مكتبه الصغير المليء بالكتب. كانت الجدران مغطاة بملصقات أفلام مؤطرة بشكل جيد من ثلاثينيات وأربعينيات القرن الماضي، معظمها من أفلام النوار: كريس كروس، فانتوم ليدي، ذيس غان فور هاير. كما كانت هناك بعض الصور الثابتة بحجم 8×10 بوصات لنيجل بتلر في أدوار تيفيه، وويلي لومان، والملك لير، وريكي روما.
  قدمت جيسيكا نفسها باسم تيري كاهيل وتولت زمام المبادرة في الاستجواب.
  سأل باتلر: "هذا يتعلق بقضية قاتل الفيديو، أليس كذلك؟"
  تم إخفاء معظم تفاصيل جريمة القتل المختل عقلياً عن الصحافة، لكن صحيفة "إنكوايرر" نشرت قصة عن تحقيق الشرطة في جريمة قتل غريبة قام شخص ما بتصويرها.
  قالت جيسيكا: "نعم سيدي، أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة، لكنني أحتاج إلى تأكيد منك بأنه يمكنني الاعتماد على كتمانك للأسرار."
  قال بتلر: "بالتأكيد".
  سأكون ممتناً لك يا سيد بتلر.
  "في الحقيقة، أنا الدكتور بتلر، لكن من فضلك نادني نايجل."
  أعطته جيسيكا المعلومات الأساسية عن القضية، بما في ذلك اكتشاف التسجيل الثاني، متجاهلةً التفاصيل الأكثر بشاعة وأي شيء قد يُعرّض التحقيق للخطر. استمع باتلر طوال الوقت، بوجهٍ خالٍ من أي تعبير. وعندما انتهت، سأل: "كيف يُمكنني المساعدة؟"
  "حسنًا، نحن نحاول معرفة سبب قيامه بذلك وإلى ماذا قد يؤدي ذلك."
  "بالتأكيد."
  كانت جيسيكا تعاني من هذه الفكرة منذ أن شاهدت شريط فيلم "سايكو" لأول مرة. فقررت أن تسأل ببساطة: "هل يصنع أحد هنا أفلامًا عنيفة؟"
  ابتسم بتلر، وتنهد، وهز رأسه.
  سألت جيسيكا: "هل قلت شيئاً مضحكاً؟"
  قال بتلر: "أنا آسف للغاية. الأمر فقط أن أسطورة أفلام القتل الحقيقي هي على الأرجح الأكثر عناداً من بين جميع الأساطير الحضرية."
  "ماذا تقصد؟"
  "أعني، إنها غير موجودة. أو على الأقل، لم أرَ واحدة قط. ولم يرها أي من زملائي أيضاً."
  سألت جيسيكا، وهي تأمل ألا يكون أسلوبها في الكلام مليئاً بالحكم المسبق كما شعرت: "هل تقولين إنك ستشاهدينه إذا أتيحت لك الفرصة؟"
  بدا أن باتلر يفكر لبضع لحظات قبل أن يجيب. جلس على حافة الطاولة. "لقد كتبت أربعة كتب عن السينما، أيها المحقق. لقد كنت من عشاق السينما طوال حياتي، منذ أن اصطحبتني والدتي إلى السينما لمقابلة بينجي عام 1974."
  تفاجأت جيسيكا. "هل تقصد أن بينجي طور اهتمامًا علميًا بالأفلام طوال حياته؟"
  ضحك باتلر. "حسنًا، شاهدتُ فيلم الحي الصيني بدلًا من ذلك. لم أعد كما كنت." سحب غليونه من الحامل على الطاولة وبدأ طقوس تدخين الغليون: تنظيفه، ملؤه، ضغطه. ملأه، وأشعل الفحم. كانت الرائحة زكية. "عملتُ لسنوات كناقد سينمائي للصحافة البديلة، أراجع من خمسة إلى عشرة أفلام أسبوعيًا، من روعة جاك تاتي إلى ابتذال باولي شور الذي لا يوصف. أملك نسخًا مطبوعة على فيلم 16 ملم لثلاثة عشر فيلمًا من أعظم خمسين فيلمًا على الإطلاق، وأوشكتُ على امتلاك الفيلم الرابع عشر - فيلم عطلة نهاية الأسبوع لجان لوك غودار، إن كنتَ مهتمًا. أنا من أشد المعجبين بالموجة الفرنسية الجديدة ومحبٌّ للثقافة الفرنسية بشدة." تابع باتلر وهو ينفث دخان غليونه. "جلستُ مرةً لمشاهدة فيلم برلين ألكسندر بلاتز كاملًا، ونسخة المخرج من فيلم جون كينيدي، والتي بدت لي وكأنها خمس عشرة ساعة فقط." ابنتي تأخذ دروسًا في التمثيل. إذا سألتني عما إذا كان هناك فيلم قصير لن أشاهده بسبب موضوعه، لمجرد التجربة، فسأقول لا.
  قالت جيسيكا وهي تنظر إلى صورة على مكتب بتلر: "بغض النظر عن الموضوع". كانت الصورة تُظهر بتلر واقفاً عند أسفل المسرح مع فتاة مراهقة مبتسمة.
  أكد باتلر مجدداً: "بغض النظر عن الموضوع، بالنسبة لي، وإن سمحتم لي بالتحدث باسم زملائي، فالأمر لا يتعلق بالضرورة بموضوع الفيلم أو أسلوبه أو فكرته أو فكرته الرئيسية، بل يتعلق في المقام الأول بنقل الضوء إلى شريط السيلولويد. ما تم إنجازه هو ما يبقى. لا أعتقد أن العديد من نقاد السينما سيصفون فيلم "بينك فلامينغوز" لجون ووترز بالفن، ولكنه يبقى حقيقة فنية مهمة."
  حاولت جيسيكا استيعاب الأمر. لم تكن متأكدة من استعدادها لتقبّل احتمالات مثل هذه الفلسفة. "إذن، أنتِ تقولين إن أفلام القتل الحقيقي غير موجودة."
  قال: "لا، ولكن بين الحين والآخر يأتي فيلم هوليوودي رائج ويعيد إشعال الشعلة، وتولد الأسطورة من جديد".
  "عن أي أفلام هوليوود تتحدث؟"
  قال نايجل: "حسنًا، فيلم 8 ملم على سبيل المثال. ثم كان هناك ذلك الفيلم الاستغلالي السخيف المسمى "سنف" من منتصف السبعينيات. أعتقد أن الفرق الرئيسي بين مفهوم فيلم "سنف" وما تصفه لي هو أن ما تصفه لي ليس مثيرًا على الإطلاق."
  لم تصدق جيسيكا ما رأت. "هل هذا فيلم إباحي عنيف؟"
  "حسنًا، وفقًا للأسطورة - أو على الأقل في نسخة فيلم الـ snuff المزيفة التي تم إنتاجها وإصدارها بالفعل - هناك بعض الأعراف الخاصة بالأفلام الإباحية."
  "على سبيل المثال."
  "على سبيل المثال، عادةً ما يكون هناك فتاة أو فتى مراهق وشخصية تسيطر عليهما. وعادةً ما يكون هناك عنصر جنسي عنيف، والكثير من الممارسات السادية والمازوخية القاسية. ما تتحدث عنه يبدو أنه مرض مختلف تمامًا."
  "معنى؟"
  ابتسم باتلر مرة أخرى. "أنا أدرّس دراسات الأفلام، وليس الذهان."
  سألت جيسيكا: "هل يمكنكِ استخلاص أي شيء من اختيار الأفلام؟"
  "حسنًا، يبدو فيلم Psycho خيارًا بديهيًا. بل بديهيًا جدًا، في رأيي. ففي كل مرة تُجمع فيها قائمة بأفضل 100 فيلم رعب، ينتهي به الأمر دائمًا في القمة، إن لم يكن في القمة تمامًا. أعتقد أن هذا يدل على افتقار هذا... المجنون للخيال."
  - ماذا عن فيلم Fatal Attraction؟
  "إنها قفزة مثيرة للاهتمام. هناك سبعة وعشرون عامًا بين هذين الفيلمين. أحدهما يُعتبر فيلم رعب، والآخر فيلم إثارة سائد إلى حد ما."
  "ماذا ستختار؟"
  - هل تقصد لو أنني قدمت له نصيحة؟
  "نعم."
  جلس باتلر على حافة الطاولة. كان الأكاديميون مولعين بالتمارين الأكاديمية. قال: "سؤال ممتاز. أقول مباشرةً، إذا كنت ترغب حقًا في تناول هذا الموضوع بطريقة إبداعية - مع الحفاظ على تصنيفه ضمن نوع الرعب، على الرغم من أن فيلم "سايكو" يُصوَّر دائمًا بشكل خاطئ على أنه فيلم رعب، وهو ليس كذلك - فاختر فيلمًا من إخراج داريو أرجينتو أو لوسيو فولتشي. ربما هيرشل جوردون لويس أو حتى أعمال جورج روميرو المبكرة."
  "من هؤلاء الناس؟"
  قال تيري كاهيل: "كان أول اثنين من رواد السينما الإيطالية في سبعينيات القرن الماضي، أما آخر اثنين فكانا نظيريهما الأمريكيين. ويُعرف جورج روميرو بشكل خاص بسلسلة أفلامه عن الزومبي: ليلة الموتى الأحياء، فجر الموتى، وما إلى ذلك."
  يبدو أن الجميع يعرفون هذا الأمر باستثنائي، فكرت جيسيكا. الآن هو الوقت المناسب لمراجعة الموضوع.
  وأضاف باتلر: "إذا أردت الحديث عن سينما الجريمة قبل تارانتينو، فسأقول بيكينباه. لكن كل هذا قابل للنقاش".
  "لماذا قلت ذلك؟"
  "لا يبدو أن هناك أي تطور واضح هنا من حيث الأسلوب أو الفكرة. أظن أن الشخص الذي تبحث عنه ليس لديه معرفة خاصة بأفلام الرعب أو الجريمة."
  - هل لديكم أي فكرة عما قد يكون خياره التالي؟
  "هل تريدني أن أستنتج طريقة تفكير القاتل؟"
  "لنسميها تمرينًا أكاديميًا."
  ابتسم نايجل بتلر. صدقت. "أعتقد أنه قد يختار شيئاً حديثاً. شيئاً صدر في السنوات الخمس عشرة الماضية. شيئاً قد يستأجره أحدهم بالفعل."
  أدلت جيسيكا ببعض الملاحظات الختامية. "أكرر، أرجو منك الاحتفاظ بكل هذا لنفسك في الوقت الحالي." ثم ناولته بطاقة. "إذا خطر ببالك أي شيء آخر قد يكون مفيدًا، فلا تتردد في الاتصال."
  أجاب نايجل بتلر: "موافق". وبينما كانا يقتربان من الباب، أضاف: "لا أريد أن أستبق الأحداث، ولكن هل أخبرك أحد من قبل أنك تبدو كنجم سينمائي؟"
  "هذا كل شيء"، فكرت جيسيكا. أتى إليها؟ وسط كل هذا؟ نظرت إلى كاهيل. كان من الواضح أنه يكبح ابتسامة. "عفواً؟"
  قال بتلر: "آفا غاردنر. آفا غاردنر الشابة. ربما في أيام الجانب الشرقي، الجانب الغربي."
  "لا،" قالت جيسيكا وهي تدفع غرتها للخلف عن جبينها. هل كانت تتباهى؟ كفى! "لكن شكرًا على الإطراء. سنتواصل."
  آفا غاردنر، فكرت وهي تتجه نحو المصاعد. من فضلك.
  
  في طريق عودتهم إلى مبنى الشرطة، توقفوا عند شقة آدم كاسلوف. قرعت جيسيكا الجرس وطرقت الباب، لكن لم يُجب أحد. اتصلت بمكانَي عمله، ولم يره أحد خلال الست والثلاثين ساعة الماضية. هذه الحقائق، بالإضافة إلى غيرها، كانت كافية على الأرجح لاستصدار مذكرة تفتيش. لم يكن بإمكانهم الاطلاع على سجله الجنائي، لكنهم ربما لم يكونوا بحاجة إليه. أوصلت جيسيكا كاهيل إلى مكتبة بارنز أند نوبل في ساحة ريتنهاوس. قال إنه يريد مواصلة قراءة كتب الجريمة، وشراء أي كتاب يظن أنه قد يكون ذا صلة. فكرت جيسيكا: "يا له من أمر رائع أن يكون لديك بطاقة ائتمان الحكومة!".
  عندما عادت جيسيكا إلى مبنى البلدية، كتبت طلبًا للحصول على إذن تفتيش وأرسلته بالفاكس إلى مكتب المدعي العام. لم تكن تتوقع الكثير، لكن لا ضير في المحاولة. أما بالنسبة للرسائل الصوتية، فلم يكن هناك سوى رسالة واحدة من فيث تشاندلر، وكانت تحمل علامة "عاجل".
  اتصلت جيسيكا بالرقم وردت على جهاز الرد الآلي الخاص بالمرأة. حاولت مرة أخرى، هذه المرة تركت رسالة، تضمنت رقم هاتفها المحمول.
  أغلقت الهاتف وهي تتساءل.
  عاجل.
  OceanofPDF.com
  41
  أسير في شارع مزدحم، أحجب المشهد التالي، جسدًا لجسد في هذا البحر من الغرباء الباردين. جو باك في فيلم "راعي البقر منتصف الليل". يحييني الممثلون الإضافيون. يبتسم بعضهم، ويصرف آخرون أنظارهم. لن يتذكرني معظمهم أبدًا. عندما تُكتب المسودة النهائية، ستكون هناك لقطات ردود فعل وحوارات عابرة.
  هل كان هنا؟
  كنت هناك في ذلك اليوم!
  أعتقد أنني رأيته!
  يقطع:
  مقهى، أحد فروع سلسلة محلات الحلويات في شارع وولنت، على مقربة من ساحة ريتنهاوس. شخصيات بارزة في عالم القهوة تحوم حول الصحف الأسبوعية البديلة.
  - ماذا يمكنني أن أحضر لك؟
  لا يتجاوز عمرها تسعة عشر عاماً، ولها بشرة فاتحة، ووجه رقيق وجذاب، وشعر مجعد مربوط على شكل ذيل حصان.
  قلتُ: "لاتيه كبير". (بن جونسون في فيلم "آخر عرض سينمائي"). "وأريد واحداً مع بسكويت". هل هو موجود؟ كدتُ أضحك. بالطبع لم أفعل. لم أخرج عن شخصيتي من قبل، ولن أفعل الآن. أضفتُ: "أنا جديد في هذه المدينة. لم أرَ وجهاً مألوفاً منذ أسابيع".
  تُحضّر لي القهوة، وتُغلّف البسكوتي، وتضع غطاءً على كوبي، ثم تنقر على الشاشة اللمسية. "من أين أنتِ؟"
  "غرب تكساس"، أقولها بابتسامة عريضة. "إل باسو. منطقة بيج بيند."
  "يا إلهي!" أجابت، كما لو أنني أخبرتها أنني من نبتون. "أنت بعيد جداً عن الوطن."
  "هل نحن جميعاً كذلك؟" ثم صفقت لها بحرارة.
  تتوقف للحظة، وكأنها تجمدت في مكانها، كما لو أنني قلت شيئًا عميقًا. أخرج إلى شارع وولنت وأنا أشعر بطول قامتي وقوتي. غاري كوبر في فيلم "المنبع". الطول أسلوب، كما أن الضعف كذلك.
  أنهيتُ قهوتي ودخلتُ مسرعاً إلى متجر ملابس رجالية. كنتُ أفكر، واقفاً عند الباب للحظة، أجذب الأنظار. ثم تقدم أحدهم نحوي.
  "مرحباً"، قال البائع. إنه في الثلاثين من عمره. شعره قصير جداً. يرتدي بدلة وحذاءً، وقميصاً رمادياً مجعداً تحت سترة زرقاء داكنة بثلاثة أزرار، أصغر من مقاسه بمقاس واحد على الأقل. يبدو أن هذه موضة رائجة.
  قلتُ: "مرحباً". غمزتُ له، فاحمرّ وجهه قليلاً.
  "ماذا يمكنني أن أريك اليوم؟"
  دمك على بخارى خاصتي؟ أظن أنه يتقمص شخصية باتريك بيتمان. أُعطيه نظرة كريستيان بيل ذات الأسنان البارزة. "مجرد نظرة."
  "حسنًا، أنا هنا لأقدم المساعدة، وآمل أن تسمحوا لي بذلك. اسمي ترينيان."
  بالطبع هو كذلك.
  أتذكر روائع الكوميديا البريطانية عن مدرسة سانت ترينيان في الخمسينيات والستينيات، وأفكر في الاستشهاد بها. ألاحظ أنه يرتدي ساعة سكيتشرز برتقالية زاهية، فأدرك أنني سأضيع وقتي.
  بدلاً من ذلك، عبستُ - أشعر بالملل والإرهاق من ثروتي ومكانتي المفرطة. الآن ازداد اهتمامه بي. في هذا الجو، الخلافات والمؤامرات متلازمتان.
  بعد عشرين دقيقة، أدركتُ الأمر. ربما كنتُ أعرفه طوال الوقت. الأمر كله يتعلق بالجلد، في الحقيقة. الجلد هو حيث تنتهي أنت ويبدأ العالم. كل ما أنت عليه - عقلك، شخصيتك، روحك - محصور ومحدود بجلدك. هنا، في جلدي، أنا الله.
  أتسلل إلى سيارتي. لم يتبق لي سوى بضع ساعات لأتقمص الشخصية.
  أفكر في جين هاكمان من فيلم "التدابير المتطرفة".
  أو ربما حتى غريغوري بيك في فيلم "أولاد البرازيل".
  
  
  42
  ماتيو فوينتيس - تجميد - صورة للحظة إطلاق النار في فيلم "Fatal Attraction". قام بالتبديل بين اللقطات، ذهابًا وإيابًا. شغل الفيلم بحركة بطيئة، حيث تحركت كل خانة عبر الإطار من أعلى إلى أسفل. على الشاشة، ارتفعت يد من الجانب الأيمن للإطار وتوقفت. كان مطلق النار يرتدي قفازًا جراحيًا، لكنهم لم يهتموا بيده، على الرغم من أنهم حصروا بالفعل نوع وموديل المسدس. لا تزال إدارة الأسلحة النارية تعمل على ذلك.
  كان نجم الفيلم في ذلك الوقت هو السترة. بدت وكأنها من نوع السترات الساتان التي ترتديها فرق البيسبول أو الفنيون في حفلات موسيقى الروك - داكنة ولامعة، مع سوار معصم مضلع.
  طبع ماتيو نسخة ورقية من الصورة. كان من المستحيل تحديد ما إذا كانت السترة سوداء أم زرقاء داكنة. تطابق هذا مع ما يتذكره جيك الصغير عن رجل يرتدي سترة زرقاء داكنة يسأل عن صحيفة لوس أنجلوس تايمز. لم يكن هذا دليلاً قاطعاً، فربما توجد آلاف السترات المماثلة في فيلادلفيا. مع ذلك، سيحصلون على رسم تقريبي للمشتبه به بعد ظهر اليوم.
  دخل إريك تشافيز الغرفة، وبدا عليه الحماس الشديد، وفي يده نسخة مطبوعة من الكمبيوتر. "لدينا الموقع الذي تم فيه تصوير شريط فيلم Fatal Attraction."
  "أين؟"
  قال تشافيز: "إنه مكان رديء يُدعى فليكس في فرانكفورد. متجر مستقل. خمن من يملكه."
  قالت جيسيكا وبالادينو الاسم في نفس الوقت.
  "يوجين كيلبان."
  "واحد ونفس الشيء."
  "يا ابن العاهرة." وجدت جيسيكا نفسها تقبض على قبضتيها دون وعي.
  أخبرت جيسيكا بوكانان عن مقابلتهما مع كيلبان، متجاهلةً ذكر الاعتداء والضرب. لو استدعوا كيلبان، لكان قد أثار الموضوع على أي حال.
  سأل بوكانان: "هل يعجبك لهذا السبب؟"
  قالت جيسيكا: "لا، ولكن ما هي احتمالات أن يكون الأمر مجرد صدفة؟ إنه يعرف شيئاً ما."
  نظر الجميع إلى بوكانان بترقب وكأن كلاب البيتبول ستدور حول الحلبة.
  قال بوكانان: "أحضروه".
  
  قال كيلبان: "لم أكن أرغب في التورط".
  كان يوجين كيلبان يجلس حاليًا على أحد المكاتب في غرفة عمل فرقة جرائم القتل. إذا لم تعجبهم أي من إجاباته، فسيتم نقله قريبًا إلى إحدى غرف الاستجواب.
  وجده تشافيز وبالادينو في حانة الثور الأبيض.
  سألت جيسيكا: "هل ظننت أننا لا نستطيع تتبع التسجيل إليك؟"
  نظر كيلبان إلى الشريط، الموضوع في كيس أدلة شفاف على الطاولة أمامه. بدا وكأنه يعتقد أن كشط الملصق من جانبه سيكون كافياً لخداع سبعة آلاف ضابط شرطة. ناهيك عن مكتب التحقيقات الفيدرالي.
  قال: "هيا، أنت تعرف سجلي. الأمور السيئة تلتصق بي."
  تبادلت جيسيكا وبالادينو النظرات وكأنهما يقولان: "لا تمنحنا هذه الفرصة يا يوجين. ستبدأ النكات اللعينة بالظهور من تلقاء نفسها، وسنبقى هنا طوال اليوم." كبحا جماحهما للحظة.
  قالت جيسيكا: "شريطان، كلاهما يحتوي على أدلة في تحقيق جريمة قتل، وكلاهما مستأجر من متاجر تملكينها".
  قال كيلبان: "أعلم ذلك. يبدو الأمر سيئاً."
  "حسنًا، ما رأيك؟"
  - أنا... لا أعرف ماذا أقول.
  سألت جيسيكا: "كيف وصل الفيلم إلى هنا؟"
  قال كيلبان: "ليس لدي أي فكرة".
  قدّم بالادينو للفنان رسماً تخطيطياً لرجل استأجر ساعي بريد على دراجة هوائية لتوصيل شريط كاسيت. كان الرسم مطابقاً تماماً لشخص يُدعى يوجين كيلبان.
  خفض كيلبان رأسه للحظة، ثم نظر حول الغرفة، والتقى بنظرات الجميع. "هل أحتاج إلى محامٍ هنا؟"
  قال بالادينو: "أخبرنا، هل لديك شيء تخفيه يا يوجين؟"
  قال: "يا رجل، تحاول أن تفعل الشيء الصحيح، انظر ماذا يحدث."
  "لماذا أرسلت لنا الشريط؟"
  قال: "أتعلم، لدي ضمير".
  هذه المرة، التقط بالادينو قائمة جرائم كيلبان ووجهها نحوه. وسأله: "منذ متى؟"
  "الأمر دائمًا هكذا. لقد تربيت على المذهب الكاثوليكي."
  قالت جيسيكا: "إنها من منتج الأفلام الإباحية". كانوا جميعًا يعلمون سبب إقدام كيلبان على الإدلاء بشهادته، ولم يكن الأمر متعلقًا بضميره. لقد انتهك شروط إطلاق سراحه المشروط بحيازته سلاحًا غير مرخص في اليوم السابق، وكان يحاول شراء حريته. الليلة، قد يعود إلى السجن بمجرد مكالمة هاتفية. "كفى موعظة".
  "حسنًا، أنا أعمل في مجال الترفيه للكبار. وماذا في ذلك؟ إنه قانوني. ما الضرر في ذلك؟"
  لم تكن جيسيكا تعرف من أين تبدأ، لكنها بدأت على أي حال. "لنرى. الإيدز؟ الكلاميديا؟ السيلان؟ الزهري؟ الهربس؟ فيروس نقص المناعة البشرية؟ حياة مدمرة؟ عائلات مفككة؟ المخدرات؟ العنف؟ أخبرني متى تريدني أن أتوقف."
  حدّق كيلبان بصمت، وقد بدا عليه الذهول. حدّقت جيسيكا به. أرادت الاستمرار، لكن ما الفائدة؟ لم تكن في مزاجٍ يسمح لها بذلك، ولم يكن هذا هو الوقت أو المكان المناسب لمناقشة الآثار الاجتماعية للإباحية مع شخصٍ مثل يوجين كيلبان. كان عليها أن تفكر في رجلين ميتين.
  بعد أن هُزم قبل أن يبدأ حتى، مدّ كيلبان يده إلى حقيبته الممزقة ذات الغلاف المصنوع من جلد التمساح المزيف. أخرج شريط كاسيت آخر. "ستغير رأيك عندما ترى هذا."
  
  كانوا يجلسون في غرفة صغيرة داخل وحدة الصوت والصورة. أما التسجيل الثاني الذي صوّره كيلبان فكان عبارة عن لقطات مراقبة من متجر فليكز، حيث تم استئجار فيلم "Fatal Attraction". ويبدو أن كاميرات المراقبة في ذلك الموقع كانت حقيقية.
  سألت جيسيكا: "لماذا تعمل الكاميرات في هذا المتجر وليس في متجر "ذا ريل ديل"؟"
  بدا كيلبان مرتبكاً. "من أخبرك بذلك؟"
  لم ترغب جيسيكا في إثارة المشاكل لليني بوسكاس وجولييت راوش، وهما موظفان في برنامج "ذا ريل ديل". "لا أحد يا يوجين. لقد تحققنا من الأمر بأنفسنا. هل تعتقد حقًا أن هذا سر كبير؟ رؤوس الكاميرات تلك في "ذا ريل ديل" من أواخر السبعينيات؟ إنها تبدو كصناديق أحذية."
  تنهد كيلبان. "لدي مشكلة أخرى تتعلق بالسرقة من فليكز، حسناً؟ أطفال ملعونون يسرقونك عمداً."
  سألت جيسيكا: "ما هو موجود بالضبط على هذا الشريط؟"
  - ربما لديّ معلومة تفيدك.
  "بقشيش؟"
  نظر كيلبان حول الغرفة. "أجل، كما تعلمون. القيادة."
  - هل تشاهد الكثير من مسلسل CSI يا يوجين؟
  "بعضهم. لماذا؟"
  "لا يوجد سبب. إذن ما الدليل؟"
  مدّ كيلبان ذراعيه إلى الجانبين، وراحتا يديه إلى الأعلى. ابتسم، ومسح أي أثر للتعاطف من وجهه، وقال: "إنه مجرد ترفيه".
  
  بعد دقائق، تجمعت جيسيكا وتيري كاهيل وإريك تشافيز قرب غرفة مونتاج وحدة الصوت والصورة. كان كاهيل قد عاد من مشروعه في المكتبة خالي الوفاض. جلس كيلبان على كرسي بجوار ماتيو فوينتيس. بدا ماتيو منزعجًا. انحنى بجسده بزاوية 45 درجة تقريبًا بعيدًا عن كيلبان، كما لو أن رائحة الرجل كريهة. في الواقع، كانت رائحته مزيجًا من بصل فيداليا ومطهر أكوا فيلفا. شعرت جيسيكا أن ماتيو على وشك رش كيلبان بمطهر ليسول إذا لمس أي شيء.
  درست جيسيكا لغة جسد كيلبان. بدا كيلبان متوتراً ومتحمساً في آن واحد. استطاع المحققون أن يدركوا توتره، أما حماسه فلم يكن واضحاً. كان هناك شيء ما يثير الشك.
  ضغط ماتيو زر "التشغيل" على جهاز تسجيل الفيديو الخاص بالمراقبة. ظهرت الصورة على الفور على الشاشة. كانت لقطة من زاوية علوية لمتجر فيديو طويل وضيق، يشبه في تصميمه متجر "ذا ريل ديل". كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يتجولون فيه.
  قال كيلبان: "هذه رسالة الأمس". لم يكن هناك تاريخ أو رمز زمني على الشريط.
  سأل كاهيل: "كم الساعة؟"
  قال كيلبان: "لا أعرف. في مكان ما بعد الثامنة. نقوم بتغيير الأشرطة حوالي الثامنة ونعمل في هذا المكان حتى منتصف الليل."
  أشارت زاوية صغيرة من نافذة واجهة المتجر إلى حلول الظلام في الخارج. وإذا ما أصبح الأمر بالغ الأهمية، فسيراجعون إحصائيات غروب الشمس في اليوم السابق لتحديد وقت أكثر دقة.
  أظهر الفيلم فتاتين سوداوين مراهقتين تتجولان بين رفوف الكتب الجديدة، تحت أنظار فتيين سوداوين مراهقين، كانا يتظاهران بأنهما دمى في محاولة لجذب انتباههما. فشل الفتيان فشلاً ذريعاً وانصرفا بعد دقيقة أو دقيقتين.
  في أسفل الشاشة، كان رجل مسنّ ذو مظهر جاد، بلحية بيضاء وقبعة كانغول سوداء، يقرأ كل كلمة على ظهر شريطين كاسيت في قسم الأفلام الوثائقية. كانت شفتاه تتحركان أثناء القراءة. سرعان ما غادر الرجل، ولعدة دقائق، لم يكن هناك أي زبائن ظاهرين.
  ثم دخل شخص جديد إلى الإطار من اليسار، في القسم الأوسط من المتجر. واقترب من الرف المركزي حيث كانت تُخزن إصدارات VHS القديمة.
  قال كيلبان: "ها هو ذا".
  سأل كاهيل: "من هو؟"
  قال كيلبان: "سترى. هذا الرف يمتد من f إلى h".
  كان من المستحيل قياس طول الرجل في الصورة من تلك الزاوية العالية. كان أطول من المنضدة العلوية، ما يُرجّح أن طوله حوالي 175 سم، لكنه بدا عاديًا تمامًا من جميع النواحي. وقف بلا حراك، مُديرًا ظهره للكاميرا، يُمعن النظر في المنضدة. حتى الآن، لم تكن هناك أي لقطات جانبية، ولا حتى لمحة خاطفة لوجهه، فقط لقطة من الخلف لحظة دخوله الإطار. كان يرتدي سترة جلدية داكنة، وقبعة بيسبول داكنة، وبنطالًا داكنًا. وحقيبة جلدية رفيعة مُعلقة على كتفه الأيمن.
  التقط الرجل بعض الأشرطة، وقلبها، وقرأ أسماء المشاركين، ثم أعادها إلى المنضدة. تراجع خطوة إلى الوراء، واضعاً يديه على وركيه، ومسح عناوين الأفلام بنظره.
  ثم، من الجانب الأيمن من الكادر، اقتربت امرأة بيضاء ممتلئة الجسم في منتصف العمر. كانت ترتدي قميصًا مطبوعًا بالزهور، وشعرها الخفيف ملفوفًا ببكرات. بدت وكأنها تقول شيئًا للرجل. نظر الرجل أمامه مباشرة، غير مدركٍ لجانب الكاميرا - كما لو كان يعرف موقع كاميرا المراقبة - وأشار إلى اليسار. أومأت المرأة برأسها، وابتسمت، وسوّت فستانها على وركيها الممتلئين، كما لو كانت تتوقع من الرجل أن يكمل الحديث. لكنه لم يفعل. ثم اختفت من الكادر. لم يشاهدها الرجل وهي تغادر.
  مرت لحظات أخرى. شاهد الرجل بضعة أشرطة أخرى، ثم أخرج شريط فيديو من حقيبته ووضعه على الرف. أعاد ماتيو الشريط إلى اللفة الأولى، وشغل المقطع مرة أخرى، ثم أوقف الفيلم وقام بتقريب الصورة ببطء، مُحسّنًا وضوحها قدر الإمكان. أصبحت الصورة على غلاف شريط الفيديو أكثر وضوحًا. كانت صورة فوتوغرافية بالأبيض والأسود لرجل على اليسار وامرأة بشعر أشقر مجعد على اليمين. يتوسط الصورة مثلث أحمر متعرج يقسمها إلى نصفين.
  كان اسم الفيلم "Fatal Attraction".
  كان هناك شعور بالإثارة في الغرفة.
  قال كيلبان: "كما ترى، يجب على الموظفين أن يطلبوا من الزبائن ترك حقائب كهذه عند مكتب الاستقبال. إنهم أغبياء حقاً."
  أعاد ماتيو الفيلم إلى النقطة التي دخلت فيها الشخصية الإطار، ثم قام بتشغيله ببطء، وجمّد الصورة، ثم قام بالتقريب. كانت الصورة محببة للغاية، لكن التطريز المعقد على ظهر سترة الرجل المصنوعة من الساتان كان مرئيًا.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنك الاقتراب أكثر؟"
  "أوه، نعم،" قال ماتيو، وهو يقف بثبات في وسط المسرح. كان هذا هو مجال خبرته.
  بدأ يُظهر براعته، يضغط على المفاتيح، ويُعدّل الأذرع والمقابض، ويرفع الصورة إلى الأعلى وإلى الداخل. صوّرت الصورة المطرزة على ظهر السترة تنينًا أخضر، رأسه النحيل ينفث لهبًا قرمزيًا خفيفًا. دوّنت جيسيكا ملاحظةً للبحث عن خياطين متخصصين في التطريز.
  حرك ماتيو الصورة إلى اليمين والأسفل، مركزاً على يد الرجل اليمنى. كان من الواضح أنه يرتدي قفازاً جراحياً.
  قال كيلبان وهو يهز رأسه ويمرر يده على ذقنه: "يا إلهي، يدخل هذا الرجل إلى المتجر مرتدياً قفازات مطاطية، ولا يلاحظ موظفاي ذلك حتى. إنها قديمة جداً، يا رجل."
  قام ماتيو بتشغيل الشاشة الثانية. عرضت الشاشة صورة ثابتة ليد القاتل وهي تحمل مسدسًا، كما ظهر في فيلم "Fatal Attraction". كان كمّ قميص المسلح الأيمن مزودًا بشريط مطاطي مضلع مشابه للشريط الموجود على السترة في فيديو المراقبة. ورغم أن هذا لم يكن دليلًا قاطعًا، إلا أن السترتين كانتا متشابهتين بشكل واضح.
  ضغط ماتيو على بعض المفاتيح وبدأ في طباعة نسخ ورقية من الصورتين.
  سألت جيسيكا: "متى تم استئجار شريط فيلم Fatal Attraction؟"
  قال كيلبان: "الليلة الماضية. في وقت متأخر."
  "متى؟"
  لا أعرف. بعد الحادية عشرة. ربما أشاهده.
  - هل تقصد أن الشخص الذي استأجر الفيلم شاهده وأحضره إليك؟
  "نعم."
  "متى؟"
  "هذا الصباح."
  "متى؟"
  "لا أعرف. ربما عشرة؟"
  "هل ألقوها في سلة المهملات أم أحضروها إلى الداخل؟"
  "لقد أحضروه لي مباشرة."
  "ماذا قالوا عندما أعادوا الشريط؟"
  "كان هناك خطأ ما في الأمر. لقد أرادوا استعادة أموالهم."
  "هذا كل شيء؟"
  "حسنًا، نعم."
  - هل ذكروا بالصدفة أن شخصاً ما كان متورطاً في جريمة القتل الحقيقية؟
  "عليك أن تفهم من يدخل ذلك المتجر. أعني، أن بعض الأشخاص في ذلك المتجر أعادوا فيلم "ميمينتو" وقالوا إن هناك خطأ ما في الشريط. قالوا إنه مسجل بالمقلوب. هل تصدق ذلك؟"
  نظرت جيسيكا إلى كيلبان لبضع لحظات أخرى، ثم التفتت إلى تيري كاهيل.
  قال كاهيل: "ميمينتو هي قصة تُروى بالعكس".
  أجابت جيسيكا: "حسنًا إذًا، لا يهم". ثم التفتت إلى كيلبان وسألته: "من استأجر فيلم Fatal Attraction؟"
  قال كيلبان: "مجرد زبون عادي".
  - سنحتاج إلى اسم.
  هز كيلبان رأسه. "إنه مجرد أحمق. لم يكن له أي علاقة بهذا الأمر."
  كررت جيسيكا قائلة: "سنحتاج إلى اسم".
  حدّق كيلبان بها. قد يظن المرء أن فاشلاً مرتين مثله سيعرف أنه من الخطأ محاولة خداع الشرطة. ولكن، لو كان أذكى، لما فشل مرتين. همّ كيلبان بالاحتجاج حين لمح جيسيكا. وللحظة، ربما شعر بألمٍ وهمي في جنبه، يُذكّره برصاصة جيسيكا القاتلة. وافق وأخبرهم باسم العميل.
  سأل بالادينو: "هل تعرف المرأة التي ظهرت في لقطات المراقبة؟ المرأة التي كانت تتحدث مع الرجل؟"
  "ماذا، هذه الفتاة؟" عبس كيلبان بوجهه، كما لو أن رجالاً مثله من رواد مجلة GQ لن يتفاعلوا أبداً مع امرأة ممتلئة الجسم في منتصف العمر تظهر علناً في مقاطع فيديو مثيرة. "لا، لا."
  "هل رأيتها في المتجر من قبل؟"
  - ليس على حد علمي.
  سألت جيسيكا، وهي تعرف الإجابة، وتعرف أن شخصًا مثل يوجين كيلبان لن يتمكن من المقاومة: "هل شاهدت الشريط بأكمله قبل إرساله إلينا؟"
  نظر كيلبان إلى الأرض للحظة. يبدو ذلك صحيحاً. "آها."
  - لماذا لم تحضره بنفسك؟
  - ظننت أننا تطرقنا إلى هذا الموضوع من قبل.
  "أخبرنا مرة أخرى."
  - انظر، ربما عليك أن تكون أكثر تهذيباً معي.
  "ولماذا ذلك؟"
  "لأنني أستطيع حل هذه القضية من أجلك."
  حدّق به الجميع. تنحنح كيلبان، فبدا صوته كصوت جرار زراعي يخرج من قناة موحلة. قال: "أريد ضمانات بأنكم تتغاضون عن خطئي البسيط، حسناً، الذي ارتكبته قبل أيام". رفع قميصه، فوجد أن سحاب حزامه - وهو ما يُعدّ مخالفة لحيازة سلاح كان من الممكن أن يعيده إلى السجن - قد اختفى.
  "أولاً، نريد أن نسمع ما لديك لتقوله."
  بدا كيلبان وكأنه يُفكّر في العرض. لم يكن هذا ما يريده، لكن بدا أنه كل ما سيحصل عليه. تنحنح مرة أخرى وألقى نظرة حول الغرفة، ربما متوقعًا أن يحبس الجميع أنفاسهم ترقبًا لكشفه المذهل. لكن ذلك لم يحدث. واصل طريقه على أي حال.
  قال كيلبان: "الرجل الموجود على الشريط؟ الرجل الذي أعاد شريط فيلم Fatal Attraction إلى الرف؟"
  سألت جيسيكا: "وماذا عنه؟"
  انحنى كيلبان إلى الأمام، مستغلاً اللحظة على أكمل وجه، وقال: "أنا أعرف من هو".
  
  
  43
  "إنها تفوح برائحة مسلخ."
  كان نحيفًا كالمجرفة، وبدا كرجلٍ عالقٍ في الزمن، متحررًا من قيود التاريخ. وكان لذلك سبب وجيه. فقد كان سامي دوبوي عالقًا في عام ١٩٦٢. اليوم، كان سامي يرتدي سترةً سوداء من صوف الألبكة، وقميصًا أزرق داكنًا بياقة مدببة، وبنطالًا رماديًا لامعًا من جلد القرش، وحذاءً أكسفورد مدببًا. كان شعره مصففًا للخلف، ومُشبعًا بكميةٍ هائلة من مُنشط الشعر تكفي لتزييت محرك سيارة كرايسلر. وكان يدخن سجائر كاميل غير مُفلترة.
  التقيا في شارع جيرمانتاون، بالقرب من شارع برود. انتشرت رائحة الشواء المتصاعد ودخان خشب الجوز من مطعم دوايت الجنوبي في الأجواء، بنكهة غنية وحلوة. جعلت هذه الرائحة كيفن بيرن يسيل لعابه، بينما جعلت سامي دوبوي يشعر بالغثيان.
  سأل بيرن: "لست من محبي طعام الروح؟"
  هز سامي رأسه وصفع عربته بقوة. "كيف يأكل الناس هذا الهراء؟ إنه دهني ومليء بالأوتار. كأنك تغرزه في قلبك بإبرة."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة إلى الأسفل. كان المسدس موضوعًا بينهما على مفرش الطاولة المخملي الأسود. فكّر بيرن أن هناك شيئًا ما في رائحة الزيت على الفولاذ. كانت رائحة قوية ومرعبة.
  التقط بيرن البندقية، وجرّبها، ثم صوبها، مدركًا أنهم في مكان عام. كان سامي يعمل عادةً من منزله في شرق كامدن، لكن بيرن لم يكن لديه وقت لعبور النهر اليوم.
  قال سامي: "أستطيع أن أبيعها بستة وخمسين دولاراً. وهذا سعر جيد لمثل هذه البندقية الجميلة."
  قال بيرن: "سامي".
  صمت سامي لبضع لحظات، متظاهراً بالفقر والظلم والبؤس. لكن محاولته باءت بالفشل. قال: "حسناً، ستة. وأنا أخسر المال."
  كان سامي دوبوي تاجر أسلحة لم يتعامل قط مع تجار المخدرات أو أي من أفراد العصابات. وإذا كان هناك تاجر أسلحة يعمل في الخفاء يتمتع بأي قدر من النزاهة، فهو سامي دوبوي.
  كان المعروض للبيع مسدس سيج ساور P-226. ربما لم يكن أجمل مسدس صُنع على الإطلاق - بل كان بعيدًا كل البعد عن ذلك - لكنه كان دقيقًا وموثوقًا ومتينًا. وكان سامي دوبوي رجلًا شديد التكتم. كان هذا هو الشغل الشاغل لكيفن بيرن في ذلك اليوم.
  "من الأفضل أن يكون الجو بارداً يا سامي." وضع بيرن المسدس في جيب معطفه.
  لف سامي بقية البنادق بقطعة قماش وقال: "مثل مؤخرة زوجتي الأولى".
  أخرج بيرن لفة ورق وسحب منها ست أوراق نقدية من فئة مئة دولار. ناولها لسامي. وسأله بيرن: "هل أحضرت الحقيبة؟"
  رفع سامي رأسه فورًا، وعقد حاجبيه متأملًا. في العادة، لم يكن إقناع سامي دوبوي بالتوقف عن عدّ نقوده بالأمر الهين، لكن سؤال بيرن أوقفه فجأة. إذا كان ما يفعلونه غير قانوني (وهو ما ينتهك ستة قوانين على الأقل، على مستوى الولاية والمستوى الفيدرالي)، فإن ما يقترحه بيرن ينتهك معظمها.
  لكن سامي دوبوي لم يكن يحكم على الآخرين. لو فعل، لما كان يعمل في هذا المجال. ولما كان يحمل معه تلك الحقيبة الفضية التي كان يحتفظ بها في صندوق سيارته، وهي حقيبة تحتوي على أدوات ذات غرض غامض لدرجة أن سامي لم يكن يتحدث عن وجودها إلا بصوت خافت.
  "هل أنت متأكد؟"
  اكتفى بيرن بالمشاهدة.
  قال سامي: "حسنًا، حسنًا. آسف على السؤال."
  ترجّلوا من السيارة وساروا نحو صندوق السيارة. نظر سامي حوله في الشارع. تردد قليلاً وهو يعبث بمفاتيحه.
  سأل بيرن: "هل تبحثون عن الشرطة؟"
  ضحك سامي بتوتر. فتح صندوق السيارة. كان بداخله مجموعة من الحقائب القماشية وحقائب العمل وحقائب السفر. أزاح سامي عدة حقائب جلدية جانبًا. فتح إحداها. كان بداخلها العديد من الهواتف المحمولة. سأل: "هل أنت متأكد أنك لا تريد كاميرا نظيفة بدلًا من ذلك؟ ربما جهاز مساعد رقمي شخصي؟". "يمكنني أن أحضر لك هاتف بلاك بيري 7290 مقابل 75 دولارًا."
  "سامي".
  تردد سامي مرة أخرى، ثم أغلق حقيبته الجلدية. لقد حلّ قضية أخرى. كانت هذه القضية محاطة بعشرات القوارير الكهرمانية. "ماذا عن الحبوب؟"
  فكر بيرن في الأمر. كان يعلم أن سامي لديه أمفيتامينات. كان منهكاً، لكن تعاطي المخدرات لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
  "لا حبوب".
  "ألعاب نارية؟ أفلام إباحية؟ أستطيع أن أشتري لك سيارة لكزس بعشرة آلاف دولار."
  سأل بيرن: "أنت تتذكر أنني أحمل مسدساً محشواً في جيبي، أليس كذلك؟"
  قال سامي: "أنت الرئيس". ثم أخرج حقيبة أنيقة من نوع "زيرو هاليبورتون" وأدخل ثلاثة أرقام، مُخفيًا العملية عن بيرن دون وعي. فتح الحقيبة، ثم تراجع خطوة إلى الوراء وأشعل سيجارة "كامل" أخرى. حتى سامي دوبوي نفسه واجه صعوبة في رؤية محتوياتها.
  
  
  44
  في العادة، لم يكن يتواجد في قبو مبنى راوندهاوس سوى عدد قليل من ضباط مكافحة التجسس في أي وقت. أما بعد ظهر هذا اليوم، فقد تجمع ستة محققين حول شاشة في غرفة مونتاج صغيرة مجاورة لغرفة التحكم. كانت جيسيكا متأكدة من أن عرض فيلم إباحي صريح لا علاقة له بالأمر.
  أوصلت جيسيكا وكاهيل كيلبان إلى متجر الأفلام، حيث دخل قسم الأفلام الإباحية وحصل على فيلم إباحي بعنوان "جلد فيلادلفيا". وخرج من الغرفة الخلفية كعميل سري حكومي يسترجع ملفات العدو السرية.
  بدأ الفيلم بمشاهد لأفق مدينة فيلادلفيا. بدت جودة الإنتاج عالية جدًا بالنسبة للعبة موجهة للبالغين. ثم انتقل الفيلم إلى داخل شقة. بدت اللقطات عادية - فيديو رقمي ساطع، مع إضاءة زائدة قليلاً. بعد ثوانٍ قليلة، سُمع طرق على الباب.
  دخلت امرأة من النافذة وفتحت الباب. كانت شابة نحيلة، بجسد يشبه جسد الحيوانات، ترتدي رداءً أصفر باهتًا من المخمل. من مظهرها، بدا أنها غير قانونية. عندما فتحت الباب بالكامل، كان يقف هناك رجل. كان متوسط الطول والبنية. كان يرتدي سترة زرقاء من الساتان وقناعًا جلديًا.
  سأل الرجل: "هل ستتصل بسباك؟"
  ضحك بعض المحققين وأخفوا الأمر بسرعة. كان هناك احتمال أن يكون الرجل الذي طرح السؤال هو القاتل. عندما استدار بعيدًا عن الكاميرا، لاحظوا أنه يرتدي نفس السترة التي كان يرتديها الرجل في فيديو المراقبة: زرقاء داكنة مطرز عليها تنين أخضر.
  قالت الفتاة: "أنا جديدة في هذه المدينة. لم أرَ وجهاً ودوداً منذ أسابيع".
  وبينما كانت الكاميرا تقترب منها، رأت جيسيكا أن الشابة كانت ترتدي قناعًا رقيقًا مزينًا بريش وردي، لكن جيسيكا رأت أيضًا عينيها - عيونًا مسكونة وخائفة، بوابات إلى روح محطمة بشدة.
  ثم تحركت الكاميرا إلى اليمين، متتبعةً الرجل في ممر قصير. عند هذه النقطة، التقط ماتيو صورة ثابتة وطبعها على جهاز سوني. على الرغم من أن الصورة الثابتة من لقطات المراقبة بهذا الحجم والدقة كانت ضبابية نوعًا ما، إلا أنه عند وضع الصورتين جنبًا إلى جنب، بدت النتائج مقنعة للغاية.
  يبدو أن الرجل في الفيلم المصنف للكبار فقط والرجل الذي يعيد الشريط إلى الرف في فيلم Flickz كانا يرتديان نفس السترة.
  سأل بوكانان: "هل يتعرف أحد على هذا التصميم؟"
  لم يفعلها أحد.
  وأضاف: "دعونا نقارن هذا برموز العصابات والوشوم. دعونا نجد خياطين يقومون بالتطريز".
  شاهدوا بقية الفيديو. تضمن الفيلم أيضاً رجلاً ملثماً آخر وامرأة ثانية ترتدي قناعاً من الريش. كان الفيلم ذا طابع عنيف. استغربت جيسيكا أن الجوانب السادية المازوخية في الفيلم لم تُسبب ألماً أو إصابةً بالغة للشابتين. بدا وكأنهما تعرضتا لضرب مبرح.
  بعد انتهاء الفيلم، شاهدنا شارة النهاية المختصرة. الفيلم من إخراج إدموندو نوبيل، والممثل الذي يرتدي السترة الزرقاء هو برونو ستيل.
  سألت جيسيكا: "ما هو الاسم الحقيقي للممثل؟"
  قال كيلبان: "لا أعرف. لكنني أعرف الأشخاص الذين قاموا بتوزيع الفيلم. إذا كان بإمكان أي شخص العثور عليه، فهم قادرون على ذلك."
  
  فيلم "فيلادلفيا مع الأقارب" من توزيع شركة "إنفيرنو فيلمز" في كامدن، نيو جيرسي. تأسست الشركة عام ١٩٨١، وأصدرت أكثر من أربعمائة فيلم، معظمها أفلام إباحية صريحة. كانت تبيع منتجاتها بالجملة لمحلات بيع الأفلام الإباحية، وبالتجزئة عبر مواقعها الإلكترونية.
  قرر المحققون أن اتباع نهج شامل تجاه الشركة - من خلال أمر تفتيش ومداهمة واستجوابات - قد لا يُحقق النتائج المرجوة. فإذا دخلوا وهم يرتدون شارات تعريفية، فإن احتمالية قيام الشركة بالتجول حول عربات القطار أو فقدانها للذاكرة فجأة بشأن أحد "ممثليها" ستكون عالية، وكذلك احتمالية إعطائهم معلومات للممثل وبالتالي التخلي عنه.
  قرروا أن أفضل طريقة للتعامل مع هذا الأمر هي تنفيذ عملية سرية. وبينما اتجهت الأنظار جميعها نحو جيسيكا، أدركت ما يعنيه ذلك.
  ستعمل سراً.
  وسيكون دليلها إلى عالم الإباحية السفلي في فيلادلفيا هو يوجين كيلبان.
  
  بينما كانت جيسيكا تخرج من مبنى راوندهاوس، عبرت موقف السيارات وكادت تصطدم بشخص ما. رفعت رأسها. كان نايجل بتلر.
  قال باتلر: "مرحباً أيها المحقق، كنت على وشك رؤيتك".
  قالت: "مرحباً".
  رفع كيساً بلاستيكياً وقال: "لقد جمعت بعض الكتب من أجلك. قد تفيدك."
  قالت جيسيكا: "لم يكن عليك إسقاطهم".
  "لم تكن مشكلة."
  فتح باتلر حقيبته وأخرج منها ثلاثة كتب، جميعها كتب ورقية كبيرة الحجم. "طلقات في المرآة: أفلام الجريمة والمجتمع"، و"آلهة الموت"، و"أساتذة المسرح".
  "هذا كرمٌ كبير. شكراً جزيلاً لك."
  ألقى باتلر نظرة خاطفة على راوندهوس، ثم عاد بنظره إلى جيسيكا. امتدت اللحظة.
  سألت جيسيكا: "هل هناك أي شيء آخر؟"
  ابتسم باتلر. "كنت أتمنى القيام بجولة."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على ساعتها. "في أي يوم آخر، لن تكون هذه مشكلة."
  "أوه، أنا آسف."
  "انظر. لديك بطاقتي. اتصل بي غداً وسنجد حلاً."
  سأكون خارج المدينة لبضعة أيام، لكنني سأتصل عندما أعود.
  قالت جيسيكا وهي تلتقط حقيبة كتبها: "سيكون ذلك رائعاً. وشكراً لك مرة أخرى على هذا."
  "فرصة جيدة يا محقق."
  سارت جيسيكا إلى سيارتها، وهي تفكر في نايجل بتلر في برجه العاجي، محاطًا بملصقات أفلام مصممة بشكل جيد حيث كانت جميع المسدسات فارغة، وكان الممثلون البدلاء يسقطون على مراتب هوائية، وكان الدم مزيفًا.
  كان العالم الذي كانت على وشك دخوله بعيدًا كل البعد عن الأوساط الأكاديمية كما كانت تتخيل.
  
  أعدّت جيسيكا وجبتي عشاء بسيطتين لها ولصوفي. جلستا على الأريكة، تتناولان الطعام من صينية التلفاز - إحدى وجبات صوفي المفضلة. شغّلت جيسيكا التلفاز، وقلّبتُ بين القنوات، واستقرّ اختيارها على فيلم. فيلم من منتصف التسعينيات يتميّز بحوار ذكي وأحداث مثيرة. ضجيج في الخلفية. وبينما كانتا تتناولان الطعام، روت صوفي لجيسيكا يومها في الروضة. أخبرت صوفي جيسيكا أنه احتفالًا بعيد ميلاد بياتريكس بوتر القادم، صنع صفّها دمى أرنب من حقائب غدائهم. خُصّص ذلك اليوم للتعلّم عن تغيّر المناخ من خلال أغنية جديدة بعنوان "قطرة المطر". شعرت جيسيكا أنها ستحفظ كلمات أغنية "قطرة المطر" عن ظهر قلب قريبًا، سواء أرادت ذلك أم لا.
  بينما كانت جيسيكا على وشك إزالة الأطباق، سمعت صوتًا. صوتًا مألوفًا. أعادها هذا التعرّف إلى الفيلم. كان فيلم "لعبة القتل 2"، الجزء الثاني من سلسلة أفلام الحركة الشهيرة للمخرج ويل باريش. تدور أحداثه حول تاجر مخدرات من جنوب إفريقيا.
  لكن لم يكن صوت ويل باريش هو ما لفت انتباه جيسيكا - في الواقع، كان صوت باريش الأجش المميز مألوفاً كأي ممثل محترف. بل كان صوت ضابط الشرطة المحلي الذي كان يغطي الجزء الخلفي من المبنى.
  قال رجل الدورية: "لدينا ضباط متمركزون عند جميع المخارج. هؤلاء الأوغاد هم من مسؤوليتنا".
  أجاب باريش، وقد تلطخ قميصه الأبيض السابق بدماء هوليوود، وقدميه حافيتان: "لا أحد يدخل أو يخرج".
  قال الضابط: "نعم سيدي". كان أطول قليلاً من باريش، وله فك قوي، وعيون زرقاء جليدية، وبنية نحيلة.
  اضطرت جيسيكا أن تنظر مرتين، ثم مرتين أخريين، لتتأكد من أنها لا تهلوس. لم تكن كذلك. مستحيل أن تكون كذلك. رغم صعوبة تصديق ذلك، إلا أنه كان صحيحاً.
  الرجل الذي لعب دور ضابط الشرطة في لعبة القتل 2 هو العميل الخاص تيري كاهيل.
  
  احتفظت جيسيكا بجهاز الكمبيوتر الخاص بها ودخلت إلى الإنترنت.
  ما هي قاعدة البيانات هذه التي تضم كل المعلومات عن الفيلم؟ جربت بعض الاختصارات ووجدت IMDb بسرعة. ذهبت إلى فيلم Kill Game 2 ونقرت على "طاقم العمل الكامل". مررت لأسفل ورأت في الأسفل، في دور "الشرطي الشاب"، اسمه: تيرينس كاهيل.
  قبل إغلاق الصفحة، تصفحت بقية أسماء المشاركين. عاد اسمه بجوار "المستشار التقني".
  رائع.
  شارك تيري كاهيل في التمثيل في الأفلام.
  
  في تمام الساعة السابعة، أوصلت جيسيكا صوفي إلى منزل باولا، ثم ذهبت للاستحمام. جففت شعرها، ووضعت أحمر الشفاه والعطر، وارتدت بنطالًا جلديًا أسود وبلوزة حريرية حمراء. وأكملت إطلالتها بزوج من الأقراط الفضية. كان عليها أن تعترف لنفسها، أنها لم تكن تبدو سيئة للغاية. ربما كانت إطلالتها جريئة بعض الشيء. ولكن أليس هذا هو الهدف؟
  أغلقت المنزل وسارت نحو سيارة الجيب. أوقفتها في الممر. قبل أن تتمكن من الجلوس خلف المقود، مرت سيارة مليئة بالفتيان المراهقين أمام المنزل. أطلقوا أبواق سياراتهم وصفاراتهم.
  "ما زلتُ أملكها"، فكرت مبتسمة. على الأقل في شمال شرق فيلادلفيا. إضافةً إلى ذلك، وبينما كانت تتصفح موقع IMDb، بحثت عن فيلم East Side, West Side. كانت آفا غاردنر في السابعة والعشرين من عمرها فقط في ذلك الفيلم.
  سبعة وعشرون.
  ركبت سيارة الجيب وانطلقت إلى المدينة.
  
  كانت المحققة نيكوليت مالون قصيرة القامة، سمراء البشرة، ورشيقة. كان شعرها أشقر فضي تقريبًا، وكانت ترفعه على شكل ذيل حصان. ارتدت بنطال جينز ضيقًا باهت اللون من ماركة ليفي، وقميصًا أبيض، وسترة جلدية سوداء. كانت تعمل في وحدة مكافحة المخدرات، وفي نفس عمر جيسيكا تقريبًا، وقد شقت طريقها حتى حصلت على شارة ذهبية تشبه إلى حد كبير شارة جيسيكا: فهي تنتمي إلى عائلة شرطية، وقضت أربع سنوات في الخدمة الرسمية، وثلاث سنوات كمحققة في القسم.
  رغم أنهما لم يلتقيا قط، إلا أنهما كانا يعرفان بعضهما من خلال السمعة، وخاصة من وجهة نظر جيسيكا. لفترة وجيزة في بداية العام، كانت جيسيكا مقتنعة بأن نيكي مالون على علاقة غرامية مع فينسنت. لكنها لم تكن كذلك. كانت جيسيكا تأمل ألا تكون نيكي قد سمعت شيئًا عن شكوك طالبها في المدرسة الثانوية.
  اجتمعوا في مكتب آيك بوكانان. وكان مساعد المدعي العام بول ديكارلو حاضراً.
  وقال بوكانان "جيسيكا بالزانو ونيكي مالون".
  "كيف حالك؟" قالت نيكي وهي تمد يدها. أمسكت جيسيكا بها.
  قالت جيسيكا: "تشرفت بلقائك. لقد سمعت الكثير عنك."
  "لم ألمسه قط. أقسم بالله." غمزت نيكي وابتسمت. "كنت أمزح."
  يا إلهي، فكرت جيسيكا. نيكي كانت تعلم بكل شيء عن هذا.
  بدا آيك بوكانان مرتبكاً بشكل واضح. ثم تابع قائلاً: "إن شركة إنفيرنو فيلمز هي في الأساس شركة يديرها شخص واحد. المالك هو رجل يدعى دانتي دايموند."
  سألت نيكي: "ما اسم هذه المسرحية؟"
  "أنت تصنع فيلماً جديداً قوياً وتريد أن يكون برونو ستيل جزءاً منه."
  سألت نيكي: "كيف ندخل؟"
  "ميكروفونات خفيفة الوزن تُرتدى على الجسم، اتصال لاسلكي، إمكانية التسجيل عن بُعد."
  - مسلحين؟
  قال ديكارلو: "الأمر متروك لك. ولكن هناك احتمال كبير أن يتم تفتيشك أو مرورك عبر أجهزة الكشف عن المعادن في مرحلة ما."
  عندما التقت عينا نيكي بعيني جيسيكا، اتفقتا في صمت. ستدخلان غير مسلحتين.
  
  بعد أن تلقت جيسيكا ونيكي إحاطةً من اثنين من محققي جرائم القتل المخضرمين، تضمنت أسماء المشتبه بهم والمصطلحات المستخدمة ومختلف الأدلة، انتظرت جيسيكا في مكتب التحقيقات الجنائية. وسرعان ما دخل تيري كاهيل. وبعد أن تأكدت من أنه لاحظ وجودها، اتخذت وضعيةً توحي بالقوة، واضعةً يديها على وركيها.
  قالت جيسيكا، مقلدة عبارة من لعبة Kill the Game 2: "هناك ضباط عند جميع المخارج".
  نظر إليها كاهيل متسائلاً، ثم استوعب الأمر. قال: "أوه لا". كان يرتدي ملابس غير رسمية. لم يكن ينوي الخوض في هذا التفصيل.
  سألت جيسيكا: "لماذا لم تخبرني أنك كنت في فيلم؟"
  "حسنًا، لم يكن هناك سوى اثنين منهم، وأنا أحب أن أعيش حياتين منفصلتين. أولًا وقبل كل شيء، مكتب التحقيقات الفيدرالي ليس سعيدًا بذلك."
  "كيف بدأت؟"
  بدأ كل شيء عندما اتصل منتجو فيلم Kill Game 2 بالوكالة طالبين مساعدة فنية. بطريقة ما، علمت وكالة ASAC بهوسي بالأفلام ورشحتني للوظيفة. على الرغم من أن الوكالة تتكتم على عملائها، إلا أنها تحاول جاهدة تقديم نفسها بصورة إيجابية.
  لم يكن قسم شرطة بورتلاند مختلفًا كثيرًا، كما اعتقدت جيسيكا. فقد عُرضت العديد من المسلسلات التلفزيونية عن هذا القسم. وكانت هذه حالة نادرة نجحوا فيها في تصويره بشكل صحيح. "كيف كان العمل مع ويل باريش؟"
  قال كاهيل: "إنه رجل رائع. كريم جداً ومتواضع".
  "هل أنتِ من يقوم ببطولة الفيلم الذي يصنعه الآن؟"
  نظر كاهيل إلى الوراء وخفض صوته قائلاً: "كنت أتمشى فقط. لكن لا تخبروا أحداً هنا. الجميع يريد أن يكون في عالم الفن، أليس كذلك؟"
  ضمت جيسيكا شفتيها معًا.
  قال كاهيل: "في الواقع، نقوم بتصوير دوري الصغير الليلة".
  - وهل تتخلى من أجل هذا عن سحر الملاحظة؟
  ابتسم كاهيل. "إنه عمل قذر." نهض ونظر إلى ساعته. "هل سبق لك أن لعبت؟"
  كادت جيسيكا أن تضحك. كانت تجربتها الوحيدة مع المجال القانوني عندما كانت في الصف الثاني الابتدائي في مدرسة سانت بول. كانت إحدى الشخصيات الرئيسية في مسرحية ميلاد فخمة. لعبت دور خروف. "همم، ليس الأمر كما لو كنتِ ستلاحظين ذلك."
  "الأمر أصعب بكثير مما يبدو."
  "ماذا تقصد؟"
  سأل كاهيل: "هل تتذكر تلك الجمل التي قلتها في لعبة القتل 2؟"
  "وماذا عنهم؟"
  "أعتقد أننا صورنا ثلاثين لقطة."
  "لماذا؟"
  "هل لديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة قول ذلك بوجه جاد: 'هؤلاء الحثالة هم لنا'؟"
  جربت جيسيكا ذلك. كان محقاً.
  
  في تمام الساعة التاسعة، دخلت نيكي قسم جرائم القتل، فجذبت أنظار جميع المحققين الذكور المناوبين. كانت قد ارتدت فستان كوكتيل أسود قصيرًا وجميلًا.
  دخل هو وجيسيكا واحداً تلو الآخر إلى إحدى غرف المقابلة، حيث تم تزويدهما بميكروفونات لاسلكية مثبتة على الجسم.
  
  كان يوجين كيلبان يتمشى جيئة وذهاباً بعصبية في موقف سيارات مبنى راوندهاوس. كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة وحذاءً أبيض لامعاً مزيناً بسلسلة فضية في أعلاه. أشعل كل سيجارة فور إشعاله الأخيرة.
  قال كيلبان: "لست متأكداً من قدرتي على فعل ذلك".
  قالت جيسيكا: "بإمكانك فعل ذلك".
  "أنت لا تفهم. هؤلاء الناس قد يكونون خطرين."
  نظرت جيسيكا بحدة إلى كيلبان. "همم، هذه هي النقطة يا يوجين."
  ألقى كيلبان نظرة خاطفة من جيسيكا إلى نيكي إلى نيك بالادينو إلى إريك تشافيز. تجمّع العرق على شفته العليا. لن ينجو من هذا المأزق.
  قال: "تباً، فلنذهب."
  
  
  45
  كان إيفين بيرن مُدركًا لظاهرة موجة الجريمة. كان على دراية تامة باندفاع الأدرينالين الناتج عن السرقة أو العنف أو السلوك المعادي للمجتمع. لقد ألقى القبض على العديد من المشتبه بهم في لحظة انفعال، وكان يعلم أنه في غمرة هذا الشعور الجارف، نادرًا ما يُفكر المجرمون فيما فعلوه، أو عواقب أفعالهم على الضحية، أو حتى على أنفسهم. بل كان هناك شعورٌ مُرٌّ بالإنجاز، وإحساسٌ بأن المجتمع قد حرّم مثل هذا السلوك، ومع ذلك كانوا يُقدمون عليه.
  وبينما كان يستعد لمغادرة الشقة - اشتعلت جمرة ذلك الشعور بداخله، على الرغم من غرائزه الأفضل - لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية انتهاء هذا المساء، سواء انتهى به الأمر مع فيكتوريا بأمان بين ذراعيه أو مع جوليان ماتيس في نهاية مرمى مسدسه.
  أو، كما كان يخشى أن يعترف، لا هذا ولا ذاك.
  أخرج بيرن سروال عمل من الخزانة - سروال متسخ كان تابعًا لدائرة المياه في فيلادلفيا. كان عمه فرانك قد تقاعد مؤخرًا من الشرطة، وقد حصل بيرن على سروال مماثل منه عندما احتاج للعمل متخفيًا قبل بضع سنوات. لا أحد يلتفت إلى رجل يعمل في الشوارع. عمال المدينة، مثل الباعة المتجولين والمتسولين وكبار السن، جزء لا يتجزأ من النسيج الحضري. مشهد بشري. في تلك الليلة، كان على بيرن أن يكون غير مرئي.
  نظر إلى تمثال سنو وايت الموضوع على الخزانة. كان قد تعامل معه بحرص شديد عندما رفعه من غطاء محرك سيارته ووضعه في حقيبة الأدلة فور عودته إلى مقعد القيادة. لم يكن يعلم إن كان سيحتاج إليه كدليل، أو إن كانت بصمات جوليان ماتيس ستكون عليه.
  لم يكن يعلم أيضاً إلى أي جانب من المحاكمة سيُعيّن في نهاية هذه الليلة الطويلة. ارتدى ملابس العمل، وأخذ صندوق أدواته، وغادر.
  
  كانت سيارته غارقة في الظلام.
  وقفت مجموعة من المراهقين - جميعهم في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من العمر، أربعة فتيان وفتاتان - على بُعد نصف مبنى، يراقبون العالم من حولهم وينتظرون فرصتهم. كانوا يدخنون، ويتشاركون سيجارة حشيش، ويرتشفون من زجاجاتهم الورقية، ويتبادلون رمي العشرات من السجائر، أو أيًا كان ما يسمونه هذه الأيام. يتنافس الفتيان على نيل إعجاب الفتيات؛ أما الفتيات فيتزين بأنفسهن، لا يفوّتن شيئًا. هكذا كان حال كل زاوية من زوايا المدينة في الصيف. لطالما كان كذلك.
  تساءل بيرن: "لماذا فعل فيل كيسلر هذا بجيمي؟". في ذلك اليوم، كان يقيم في منزل دارلين بوريفي. كانت أرملة جيمي امرأة لا تزال تعاني من الحزن. انفصلت هي وجيمي قبل وفاته بأكثر من عام، لكن الأمر لا يزال يؤرقها. لقد تقاسما حياةً واحدة، وحياة أطفالهما الثلاثة.
  حاول بيرن أن يتذكر نظرة جيمي عندما كان يروي إحدى نكاته السخيفة، أو عندما كان يصبح جادًا للغاية في الرابعة صباحًا وهو ثمل، أو عندما كان يستجوب أحمق، أو عندما مسح دموع طفل صيني صغير في الملعب بعد أن خلع حذاءه، مطاردًا من قبل طفل أكبر منه. في ذلك اليوم، أوصل جيمي الطفل إلى متجر بايلس وأعطاه حذاءً رياضيًا جديدًا من ماله الخاص.
  لم يستطع بيرن أن يتذكر.
  لكن كيف يمكن أن يكون هذا؟
  تذكر كل واحد من هؤلاء المنحرفين الذين اعتقلهم على الإطلاق. كل واحد منهم.
  تذكر كيفن اليوم الذي اشترى له والده فيه شريحة بطيخ من بائع متجول في شارع التاسع. كان عمره آنذاك حوالي سبع سنوات؛ كان يوماً حاراً رطباً؛ وكانت البطيخة باردة كالثلج. كان والده يرتدي قميصاً مخططاً بالأحمر وسروالاً قصيراً أبيض. روى والده للبائع نكتة - نكتة بذيئة، لأنه همس بها حتى لا يسمعها كيفن. ضحك البائع بصوت عالٍ. كانت أسنانه ذهبية.
  تذكر كل تجعيدة على قدمي ابنته الصغيرتين يوم ولادتها.
  تذكر وجه دونا عندما طلب منها الزواج، والطريقة التي مالت بها رأسها قليلاً، كما لو أن ميل العالم يمكن أن يعطيها بعض الدلائل على نواياه الحقيقية.
  لكن كيفن بيرن لم يستطع تذكر وجه جيمي بيوريفاي، وجه الرجل الذي أحبه، الرجل الذي علمه عملياً كل ما يعرفه عن المدينة والوظيفة.
  الله يعينه، لم يستطع أن يتذكر.
  مسح الشارع بنظره، متفحصًا مرايا سيارته الثلاث. انصرف المراهقون. حان الوقت. ترجّل من السيارة، وأخذ صندوق أدواته وجهازه اللوحي. شعر بخفة وزنه وكأنه يطفو في ملابسه. أنزل قبعته الرياضية إلى أسفل قدر استطاعته.
  لو كان جيمي معه، لكانت هذه هي اللحظة التي سيرفع فيها ياقته، ويخلع أصفاده، ويعلن أن وقت العرض قد حان.
  عبر بيرن الشارع ودخل في ظلام الزقاق.
  OceanofPDF.com
  46
  كان المورفين بمثابة طائر أبيض هائج تحته. انطلقا معًا. زارا منزل جدته المتلاصق في شارع باريش. كانت سيارة والده من نوع بويك لي سابر تُصدر هديرًا، مع أنبوب عادمها الرمادي المائل للزرقة، على الرصيف.
  تذبذب الزمن بين الوميض والسكون. عاد الألم ليُعاوده. للحظة، عاد شابًا يافعًا. كان قادرًا على التمايل، والمراوغة، والهجوم المضاد. لكن السرطان كان كالملاكم الضخم متوسط الوزن. سريعًا. اشتعلت الخطافات في معدته - حمراء وساخنة بشكلٍ مُبهر. ضغط على الزر. بعد لحظات، لامست يد بيضاء باردة جبينه برفق...
  شعر بوجود شيء ما في الغرفة. رفع رأسه. كان هناك شخص يقف عند أسفل السرير. بدون نظارته - وحتى النظارة لم تعد تُجدي نفعًا - لم يستطع التعرف على الشخص. لطالما تخيل أنه قد يكون أول من يرحل، لكنه لم يتوقع أن تكون الذاكرة هي السبب. في عمله، في حياته، كانت الذاكرة كل شيء. الذاكرة هي ما يُطاردك. الذاكرة هي ما يُنقذك. بدت ذاكرته طويلة المدى سليمة. صوت أمه. رائحة والده التي تجمع بين التبغ والزبدة. كانت هذه مشاعره، والآن خانته مشاعره.
  ماذا فعل؟
  ما اسمها؟
  لم يستطع التذكر. الآن لا يستطيع تذكر أي شيء تقريباً.
  اقتربت الشخصية. أضاء معطف المختبر الأبيض بضوء سماوي. هل فارق الحياة؟ لا. شعر بثقلٍ في أطرافه. اخترق ألمٌ حادٌ أسفل بطنه. الألم يعني أنه ما زال على قيد الحياة. ضغط زر الألم وأغمض عينيه. حدّقت به عينا الفتاة من الظلام.
  "كيف حالك يا دكتور؟" تمكن أخيراً من قول ذلك.
  أجاب الرجل: "أنا بخير. هل تشعر بألم شديد؟"
  هل تعاني من ألم شديد؟
  كان الصوت مألوفاً. صوت من ماضيه.
  لم يكن هذا الرجل طبيباً.
  سمع طقطقة، ثم فحيحاً. تحوّل الفحيح إلى هدير في أذنيه، صوت مرعب. وكان هناك سبب وجيه. كان صوت موته.
  لكن سرعان ما بدا أن الصوت قادم من مكان في شمال فيلادلفيا، مكان حقير وقبيح ظل يطارد أحلامه لأكثر من ثلاث سنوات، مكان رهيب ماتت فيه فتاة صغيرة، فتاة صغيرة كان يعلم أنه سيقابلها مرة أخرى قريباً.
  وهذه الفكرة، أكثر من فكرة موته هو نفسه، أرعبت المحقق فيليب كيسلر إلى أعماق روحه.
  
  
  47
  كان مطعم "تريسون سابر" مطعمًا مظلمًا وذو رائحة دخان كثيفة يقع في شارع سانسوم بوسط المدينة. كان يُعرف سابقًا باسم "كاريج هاوس"، وفي أوج ازدهاره - في أوائل سبعينيات القرن الماضي - كان يُعتبر وجهةً مميزة، وواحدًا من أرقى مطاعم شرائح اللحم في المدينة، يرتاده أعضاء فريقي "سيكسرز" و"إيجلز"، بالإضافة إلى سياسيين من مختلف الأطياف. تتذكر جيسيكا كيف كانت تأتي هي وشقيقها ووالدهما إلى هنا لتناول العشاء عندما كانت في السابعة أو الثامنة من عمرها. بدا لها المكان وكأنه الأكثر أناقةً في العالم.
  أصبح الآن مطعماً متواضعاً، زبائنه مزيج من شخصيات غامضة من عالم الترفيه للكبار وقطاع النشر الهامشي. أما الستائر العنابية الداكنة، التي كانت في يوم من الأيام رمزاً لمطاعم نيويورك، فقد أصبحت الآن متعفنة وملطخة بآثار عقود من النيكوتين والشحوم.
  كان دانتي دايموند من رواد مطعم تريسون، حيث كان يجتمع عادةً في الكابينة الكبيرة نصف الدائرية في الجزء الخلفي من المطعم. وقد راجعوا سجله الجنائي، واكتشفوا أنه خلال فتراته الثلاث في مطعم راوندهاوس على مدى العشرين عامًا الماضية، لم يُتهم إلا بتهمتين فقط تتعلقان بالتحريض على الدعارة وحيازة المخدرات.
  كانت آخر صورة له تعود لعشر سنوات، لكن يوجين كيلبان كان متأكدًا من أنه سيتعرف عليه من النظرة الأولى. فضلًا عن ذلك، في نادٍ مثل تريسون، كان دانتي دايموند بمثابة أحد أفراد العائلة المالكة.
  كان المطعم نصف ممتلئ. على اليمين كان هناك بار طويل، وعلى اليسار كانت هناك مقصورات، وفي المنتصف حوالي اثنتي عشرة طاولة. كان البار مفصولاً عن منطقة تناول الطعام بحاجز مصنوع من ألواح بلاستيكية ملونة ونبات اللبلاب البلاستيكي. لاحظت جيسيكا أن اللبلاب كان مغطى بطبقة رقيقة من الغبار.
  مع اقترابهم من نهاية البار، اتجهت الأنظار جميعها نحو نيكي وجيسيكا. حدق الرجال في كيلبان عن كثب، مُقيّمين على الفور مكانته في سلم السلطة والنفوذ الذكوري. كان من الواضح تمامًا أنه في هذا المكان، لم يُنظر إليه كمنافس أو تهديد. ذقنه الضعيف، وشفته العليا المتشققة، وبدلته الرخيصة، كلها علامات تدل على فشله. كانت الشابتان الجذابتان اللتان كانتا معه هما من منحتاه، ولو مؤقتًا، الهيبة التي يحتاجها للتفاعل مع الحضور.
  كان هناك مقعدان شاغران في نهاية البار. جلست نيكي وجيسيكا. وقف كيلبان. بعد بضع دقائق، وصل النادل.
  قال النادل: "مساء الخير".
  أجاب كيلبان: "أجل. كيف حالك؟"
  - حسناً جداً يا سيدي.
  انحنى كيلبان إلى الأمام. "هل دانتي هنا؟"
  نظر إليه النادل بنظرة جامدة. "من؟"
  "السيد دايموند."
  ابتسم النادل ابتسامة خفيفة، وكأنه يقول: "أفضل". كان في الخمسين من عمره تقريبًا، أنيقًا ومرتبًا، بأظافر مُقلمة. كان يرتدي سترة من الساتان الأزرق الملكي وقميصًا أبيض ناصعًا. على خلفية خشب الماهوجني، بدا وكأنه في عقد من الزمان. وضع ثلاث مناديل على المنضدة. "سيد دايموند، ليس هنا اليوم."
  - هل تنتظرينه؟
  قال النادل: "من المستحيل الجزم بذلك، فأنا لستُ سكرتيره الاجتماعي". نظر الرجل إلى كيلبان، مُعلناً انتهاء الاستجواب. "ماذا أُحضر لك وللسيدات؟"
  طلبوا مشروباتهم. قهوة لجيسيكا، وكولا دايت لنيكي، وكأس مزدوج من البوربون لكيلبان. لو ظن كيلبان أنه سيقضي الليل كله يشرب على حساب المدينة، لكان مخطئًا. وصلت المشروبات. التفت كيلبان إلى غرفة الطعام وقال: "لقد ساءت الأمور هنا حقًا".
  تساءلت جيسيكا عن المعايير التي سيحكم بها وغد مثل يوجين كيلبان على شيء كهذا.
  وأضاف كيلبان: "سأقابل بعض الأشخاص الذين أعرفهم. سأسألهم". ثم أنهى كأس البوربون، وعدّل ربطة عنقه، وتوجه إلى غرفة الطعام.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول الغرفة. كان هناك عدد قليل من الأزواج في منتصف العمر في غرفة الطعام، والذين استغربت بشدة أن يكون لهم أي صلة بالمطعم. ففي النهاية، كان مطعم "تريسون" يعلن في صحف "سيتي بيبر" و"مترو" و"ذا ريبورت" وغيرها. لكن في الغالب، كان الزبائن من الرجال المحترمين في الخمسينيات والستينيات من عمرهم - يرتدون خواتم صغيرة وأطواقًا وأساور مطرزة. بدا المكان وكأنه مؤتمر لإدارة النفايات.
  نظرت جيسيكا إلى يسارها. كان أحد الرجال في البار يراقبها هي ونيكي منذ أن جلستا. لمحته من طرف عينها وهو يملس شعره ويتنفس. ثم اقترب.
  قال لجيسيكا مبتسماً: "مرحباً".
  التفتت جيسيكا لتنظر إلى الرجل، وألقت عليه نظرة ثانية معتادة. كان في الستين من عمره تقريبًا. كان يرتدي قميصًا من الفسكوز بلون زبد البحر، وسترة رياضية من البوليستر البيج، ونظارة طيار بإطارات فولاذية ملونة. قالت: "مرحبًا".
  "أفهم أنكِ وصديقتكِ ممثلتان."
  سألت جيسيكا: "من أين سمعتِ ذلك؟"
  "لديك مظهر مميز."
  سألت نيكي مبتسمة: "ما هذه النظرة؟"
  قال: "مسرحي، وجميل جداً".
  "هكذا نحن." ضحكت نيكي وهزت شعرها. "لماذا تسأل؟"
  "أنا منتج أفلام." أخرج بطاقتي عمل فجأةً. فيرنر شميدت. شركة لوكس للإنتاج. نيو هيفن، كونيتيكت. "أجري اختبارات أداء لفيلم روائي جديد. بتقنية رقمية عالية الوضوح. علاقة بين امرأتين."
  قالت نيكي: "يبدو الأمر مثيراً للاهتمام".
  "نص سيء للغاية. لقد أمضى الكاتب فصلاً دراسياً في كلية السينما بجامعة جنوب كاليفورنيا."
  أومأت نيكي برأسها، متظاهرة بالانتباه الشديد.
  وأضاف فيرنر: "لكن قبل أن أقول أي شيء آخر، عليّ أن أسألك شيئاً".
  سألت جيسيكا: "ماذا؟"
  "هل أنتم ضباط شرطة؟"
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على نيكي. نظرت نيكي إليها وقالت: "نعم، كلانا. نحن محققتان ندير عملية سرية."
  بدا فيرنر للحظة وكأنه قد تلقى ضربة، وكأن الهواء قد انقطع عنه. ثم انفجر ضاحكًا. ضحكت جيسيكا ونيكي معه. قال: "كان ذلك جيدًا. كان رائعًا حقًا. لقد أعجبني ذلك."
  لم تستطع نيكي أن تتجاهل الأمر. كانت ساحرة ماهرة. ساحرة بكل معنى الكلمة. سألت: "لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟"
  بدا فيرنر الآن أكثر إلهاماً. شدّ بطنه واستقام. "كنت أفكر في نفس الشيء."
  "هل سبق لك أن عملت مع دانتي؟"
  "دانتي دايموند؟" سأل بنبرة إجلالٍ خافتة، كما لو كان ينطق اسم هيتشكوك أو فيليني. "ليس بعد، لكن دانتي ممثل عظيم. وفريقه رائع." ثم التفت وأشار إلى امرأة تجلس في نهاية البار. "بوليت مثّلت معه في بعض الأفلام. هل تعرفين بوليت؟"
  بدا الأمر وكأنه اختبار. تظاهرت نيكي بالهدوء. وقالت: "لم يسبق لي أن حظيت بهذا الشرف. أرجوكم ادعوها لتناول مشروب."
  كان فيرنر في حالة مزاجية رائعة. كان الوقوف في حانة مع ثلاث نساء بمثابة حلم تحقق. وبعد لحظات، عاد إلى بوليت، وهي امرأة سمراء في الأربعينيات من عمرها. ترتدي حذاءً بكعب صغير وفستانًا بنقشة جلد النمر. مقاس صدرها 38 DD.
  "بوليت سانت جون، هذا..."
  قالت جيسيكا: "جينا ودانييلا".
  قالت بوليت: "أنا متأكدة من ذلك. جيرسي سيتي. ربما هوبوكين."
  سألت جيسيكا: "ماذا تشرب؟"
  "كوزمو".
  طلبت جيسيكا ذلك لنفسها.
  قالت نيكي: "نحن نحاول العثور على رجل يدعى برونو ستيل".
  ابتسمت بوليت. "أعرف برونو. إنه رجل ذو قضيب كبير، لا أستطيع أن أكتب كلمة جاهل."
  "هذا هو."
  قالت: "لم أره منذ سنوات". وصل مشروبها. ارتشفته برقة، كالسيدات. "لماذا تبحثين عن برونو؟"
  قالت جيسيكا: "إحدى صديقاتي تشارك في فيلم".
  "هناك الكثير من الرجال حولنا. رجال أصغر سناً. لماذا هو بالذات؟"
  لاحظت جيسيكا أن بوليت تتلعثم في كلامها قليلاً. مع ذلك، كان عليها أن تكون حذرة في ردها. كلمة خاطئة واحدة، وقد تُنهي علاقتهما. "حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، لديه وجهة النظر الصحيحة. إضافةً إلى ذلك، الفيلم يتناول موضوع السادية والمازوخية بقسوة، وبرونو يعرف متى يتراجع."
  أومأت بوليت برأسها. لقد مررت بذلك، وشعرت به.
  قالت نيكي: "لقد استمتعت حقًا بعمله في شركة فيلادلفيا سكين".
  عند ذكر الفيلم، تبادل فيرنر وبوليت النظرات. فتح فيرنر فمه، وكأنه يحاول منع بوليت من قول المزيد، لكن بوليت تابعت حديثها قائلة: "أتذكر ذلك الفريق. بالطبع، بعد الحادثة، لم يرغب أحد في العمل معًا مرة أخرى."
  سألت جيسيكا: "ماذا تقصدين؟"
  نظرت إليها بوليت وكأنها مجنونة. "ألا تعرفين ما حدث في جلسة التصوير تلك؟"
  تألقت جيسيكا على خشبة مسرح فيلادلفيا سكين، حيث فتحت الفتاة الباب. تلك العيون الحزينة الشاحبة. غامرت وسألت: "أوه، هل تقصدين تلك الشقراء الصغيرة؟"
  أومأت بوليت برأسها وارتشفت رشفة من مشروبها. "أجل. كان ذلك أمراً سيئاً للغاية."
  كانت جيسيكا على وشك الضغط عليها عندما عاد كيلبان من دورة المياه، عازماً ووجهه محمرّ. وقف بينهما وانحنى نحو المنضدة. ثم التفت إلى فيرنر وبوليت وقال: "هل تسمحان لنا بلحظة؟"
  أومأت بوليت برأسها. رفع فيرنر كلتا يديه. لم يكن ليقبل بأي حيلة. تراجع كلاهما إلى نهاية البار. التفت كيلبان إلى نيكي وجيسيكا.
  قال: "لدي شيء ما".
  عندما يخرج شخص مثل يوجين كيلبان من دورة المياه غاضباً بتصريح كهذا، فإن الاحتمالات لا حصر لها، وكلها غير سارة. بدلاً من التفكير في الأمر، سألت جيسيكا: "ماذا؟"
  اقترب منها أكثر. كان واضحًا أنه رشّ عليها المزيد من العطر. الكثير من العطر. كادت جيسيكا أن تختنق. همس كيلبان: "الفريق الذي صنع عطر فيلادلفيا سكين لا يزال في المدينة".
  "و؟"
  رفع كيلبان كأسه ورجّ مكعبات الثلج. صبّ له النادل جرعة مضاعفة. لو دفعت المدينة ثمنها، لشرب. أو هكذا ظنّ. لكن جيسيكا كانت ستقاطعه بعد ذلك.
  قال أخيرًا: "إنهم يصورون فيلمًا جديدًا الليلة. دانتي دايموند هو المخرج." ثم ارتشف رشفة ووضع الكأس جانبًا. "ونحن مدعوون."
  
  
  48
  بعد الساعة العاشرة بقليل، ظهر الرجل الذي كان بيرن ينتظره من الزاوية وفي يده حزمة سميكة من المفاتيح.
  "مرحباً، كيف حالك؟" سأل بيرن وهو يسحب حافة قبعته إلى أسفل ويخفي عينيه.
  وجده الرجل مرتبكًا بعض الشيء في الضوء الخافت. رأى بدلة الحماية الشخصية، فاسترخى قليلًا. "ما الأمر يا رئيس؟"
  "نفس الشيء، لكن الحفاضة مختلفة."
  استهزأ الرجل قائلاً: "حدثني عن ذلك."
  سأل بيرن: "هل تواجهون مشاكل في ضغط المياه هناك؟"
  ألقى الرجل نظرة خاطفة على المنضدة، ثم عاد بنظره إلى المنضدة. "ليس على حد علمي."
  قال بيرن: "حسنًا، تلقينا اتصالًا وأرسلوني". ثم نظر إلى الجهاز اللوحي. "نعم، يبدو هذا مكانًا جيدًا. هل تمانع إذا ألقيت نظرة على الأنابيب؟"
  هزّ الرجل كتفيه ونظر إلى أسفل الدرج نحو الباب الأمامي المؤدي إلى القبو أسفل المبنى. "ليست أنابيبي، وليست مشكلتي. تفضل، يا أخي."
  نزل الرجل الدرج الحديدي الصدئ وفتح الباب. نظر بيرن حول الزقاق وتبعه.
  أضاء الرجل المصباح - مصباح عارٍ بقوة 150 واط داخل قفص شبكي معدني. بالإضافة إلى عشرات المقاعد المنجدة المكدسة، والطاولات المفككة، ودعائم المسرح، كان هناك على الأرجح مئة صندوق من المشروبات الكحولية.
  قال بيرن: "اللعنة، يمكنني البقاء هنا لبعض الوقت".
  "بيني وبينك، كل هذا هراء. الأشياء الجيدة مخبأة في مكتب رئيسي في الطابق العلوي."
  سحب الرجل صندوقين من الكومة ووضعهما بجانب الباب. ثم فحص الحاسوب الذي كان يحمله. وبدأ يعدّ الصناديق المتبقية. ودوّن بعض الملاحظات.
  وضع بيرن صندوق الأدوات وأغلق الباب خلفه بهدوء. تأمل الرجل الذي أمامه. كان الرجل أصغر سناً بقليل وأسرع بلا شك. لكن بيرن كان يملك شيئاً لم يكن يملكه الرجل: عنصر المفاجأة.
  استلّ بيرن عصاه وخرج من الظلال. لفت صوت مدّ العصا انتباه الرجل، فالتفت إلى بيرن بنظرة استفسار. لكن الوقت كان قد فات. لوّح بيرن بعصاه الفولاذية التكتيكية، التي يبلغ قطرها 21 بوصة، بكل قوته. أصابت العصا الرجل بدقة، أسفل ركبته اليمنى مباشرةً. سمع بيرن صوت تمزق الغضروف. نبح الرجل نبحة واحدة، ثم سقط أرضًا.
  "يا إلهي... يا إلهي!"
  "اسكت."
  - اللعنة عليك... بدأ الرجل يهتز ذهابًا وإيابًا، وهو يمسك بركبته. "يا ابن العاهرة."
  أخرج بيرن عصاه. وانقضّ بكل ثقله على داريل بورتر، رافعًا ركبتيه على صدره، وهو يزن أكثر من مئتي رطل. أسقطت الضربة بورتر أرضًا. خلع بيرن قبعته. أشرق وجه بورتر بابتسامة إدراك.
  قال بورتر وهو يلهث: "أنتِ، كنتُ أعرف أنني أعرفكِ من مكان ما."
  رفع بيرن مسدسه من طراز SIG. "لدي ثماني طلقات هنا. عدد زوجي جيد، أليس كذلك؟"
  نظر داريل بورتر إليه فقط.
  "الآن أريدك أن تفكر في عدد الأزواج الموجودة في جسمك يا داريل. سأبدأ بكاحليك، وفي كل مرة لا تجيب فيها على سؤالي، أحصل على زوج آخر. وأنت تعرف ما أقصده بهذا."
  ابتلع بورتر ريقه. ولم يُساعده وزن بيرن على صدره.
  "هيا بنا يا داريل. هذه أهم لحظات حياتك البائسة عديمة المعنى. لا فرص ثانية. لا امتحانات تعويضية. هل أنت مستعد؟"
  الصمت.
  "السؤال الأول: هل أخبرت جوليان ماتيس أنني كنت أبحث عنه؟"
  تحدٍّ بارد. كان هذا الرجل شديد القسوة لدرجة أضرت به. ضغط بيرن المسدس على كاحل بورتر الأيمن. ودوت الموسيقى الصاخبة في الخلفية.
  تلوى بورتر، لكن الضغط على صدره كان هائلاً. لم يستطع الحركة. صرخ بورتر: "لن تطلق النار عليّ! أتعرف لماذا؟ أتعرف كيف عرفت؟ سأخبرك كيف عرفت، أيها الوغد!" كان صوته عالياً ومضطرباً. "لن تطلق النار عليّ لأن..."
  أطلق بيرن النار عليه. في ذلك المكان الضيق، كان دوي الانفجار هائلاً. تمنى بيرن أن تُغطي الموسيقى على صوته. على أي حال، كان يعلم أنه بحاجة لإنهاء هذا الأمر. بالكاد لامست الرصاصة كاحل بورتر، لكن بورتر كان في حالة هياج شديد لدرجة أنه لم يستوعب الأمر. كان متأكدًا من أن بيرن قد فجّر ساقه بنفسه. صرخ مرة أخرى. ضغط بيرن المسدس على صدغ بورتر.
  "أتعرف ماذا؟ لقد غيرت رأيي أيها الوغد. سأقتلك في النهاية."
  "انتظر!"
  أنا أستمع.
  قلت له ذلك.
  "أين هو؟"
  أعطاه بورتر العنوان.
  سأل بيرن: "هل هو موجود هناك الآن؟"
  "نعم."
  أعطني سبباً يمنعني من قتلك.
  - أنا... لم أفعل شيئاً.
  "ماذا، تقصد اليوم؟ أتظن أن هذا يهم شخصًا مثلي؟ أنت متحرش بالأطفال يا داريل. تاجر رقيق أبيض. قواد ومنتج أفلام إباحية. أعتقد أن هذه المدينة يمكنها أن تعيش بدونك."
  "لا!"
  - من سيفتقدك يا داريل؟
  ضغط بيرن على الزناد. صرخ بورتر، ثم فقد وعيه. كانت الغرفة خالية. قبل النزول إلى القبو، أفرغ بيرن ما تبقى من مخزن الرصاص. لم يكن يثق بنفسه.
  بينما كان بيرن يصعد الدرج، كاد مزيج الروائح أن يصيبه بالدوار. امتزجت رائحة البارود المحترق حديثًا برائحة العفن، ورائحة تعفن الخشب، ورائحة السكر الرخيص. وتحت كل ذلك، كانت رائحة البول الطازج. لقد تبوّل داريل بورتر في سرواله.
  
  بعد خمس دقائق من مغادرة كيفن بيرن، تمكن داريل بورتر من الوقوف على قدميه. كان الألم شديدًا للغاية، وكان متأكدًا من أن بيرن ينتظره خارج الباب، مستعدًا لإنهاء الأمر. ظن بورتر أن الرجل قد بتر ساقه. تشبث بها لبرهة، ثم عرج نحو المخرج، وأخرج رأسه مطيعًا. نظر في كلا الاتجاهين، فكان الزقاق خاليًا.
  "مرحباً!" صاح.
  لا شئ.
  قال: "أجل، من الأفضل لكِ أن تهربي يا عاهرة."
  صعد الدرج مسرعًا، درجةً درجة. كان الألم يُجنّنه. وأخيرًا، وصل إلى الدرجة الأخيرة، ظانًا أنه يعرف أناسًا. أجل، كان يعرف الكثير من الناس. أناسًا جعلوه يبدو كشخصٍ بريءٍ تمامًا. لأنه سواءً كان شرطيًا أم لا، هذا الوغد سيُقتل. لا يُمكنك أن تفعل هذا مع داريل لي بورتر وتفلت من العقاب. بالطبع لا. من قال إنه لا يُمكنك قتل مُحقق؟
  ما إن يصعد إلى الطابق العلوي حتى يُلقي برسالة. نظر إلى الخارج. كانت هناك سيارة شرطة متوقفة على الزاوية، ربما تستجيب لبلاغ عن شجار في الحانة. لم يرَ أي شرطي. لا تجدهم أبدًا عندما تحتاج إليهم.
  للحظة، فكّر داريل في الذهاب إلى المستشفى، لكن كيف سيدفع تكاليف ذلك؟ لا يوجد برنامج ترفيهي في بار إكس. لا، سيحاول التعافي قدر استطاعته وسيفحص حالته في الصباح.
  زحفَ حول الجزء الخلفي من المبنى، ثم صعد الدرج الحديدي المتداعي، وتوقف مرتين ليلتقط أنفاسه. في معظم الأوقات، كانت الإقامة في الغرفتين الضيقتين القذرتين فوق بار إكس عذابًا لا يُطاق. الرائحة، والضوضاء، والزبائن. أما الآن فقد أصبحت نعمة، لأنه استنفد كل قوته للوصول إلى الباب الأمامي. فتح الباب، ودخل، وتوجه إلى الحمام، وأضاء المصباح الفلوري. فتش في خزانة أدويته. فليكسيريل. كلونوبين. إيبوبروفين. أخذ حبتين من كل نوع وبدأ بملء حوض الاستحمام. دوّت الأنابيب وارتطمت، وهي تُفرغ حوالي جالون من الماء الصدئ ذي الرائحة المالحة في الحوض، المُحاط بمياه الصرف الصحي. عندما أصبح الماء صافيًا قدر الإمكان، سدّ السدادة وفتح الماء الساخن على آخره. جلس على حافة الحوض وتفقد ساقه. توقف النزيف. بالكاد. بدأت ساقه تتحول إلى اللون الأزرق. اللعنة، كان الظلام حالكاً. لمس الموضع بإصبعه السبابة. اخترق الألم دماغه كالمذنب الناري.
  "أنت ميت لا محالة. سيتصل بك حالما يبتل قدمه."
  بعد دقائق، وبعد أن غمس قدمه في الماء الساخن، وبعد أن بدأ مفعول الأدوية المختلفة، ظن أنه سمع صوتًا خارج الباب. أم أنه لم يسمع؟ أغلق الماء للحظة، مصغيًا، وأمال رأسه نحو مؤخرة الشقة. هل كان ذلك الوغد يتبعه؟ مسح المكان بنظره بحثًا عن سلاح. شفرة حلاقة بيك جديدة للاستخدام مرة واحدة ومجموعة من المجلات الإباحية.
  كبير. أقرب سكين كان في المطبخ، وكان على بعد عشر خطوات مؤلمة.
  كانت الموسيقى الصاخبة من البار في الطابق السفلي تدوي من جديد. هل أغلق الباب؟ ظنّ ذلك. مع أنه في الماضي، تركه مفتوحًا لبضع ليالٍ ثملة، ليجد بعض البلطجية الذين يرتادون بار X يدخلون بحثًا عن مكانٍ للتسكع. يا لهم من أوغاد! عليه أن يجد عملًا جديدًا. على الأقل نوادي التعري توفر مشروبات جيدة. الشيء الوحيد الذي قد يُصاب به أثناء إغلاق X هو الهربس أو بعض كرات بن وا في مؤخرته.
  أغلق الماء الذي كان قد برد بالفعل. نهض على قدميه، وسحب قدمه ببطء من حوض الاستحمام، ثم استدار، فصُدم عندما رأى رجلاً آخر يقف في حمامه. رجلٌ بدا وكأنه لا يملك درجاً.
  كان لدى هذا الرجل أيضاً سؤال له.
  عندما أجاب، قال الرجل شيئاً لم يفهمه داريل. بدا وكأنه بلغة أجنبية. بدا وكأنه الفرنسية.
  ثم، بحركة خاطفة لم تُرَ، أمسك الرجل به من رقبته. كانت ذراعاه قويتين بشكل مرعب. وسط الضباب، أطلّ الرجل برأسه من تحت سطح الماء الملوث. كان من بين آخر ما رآه داريل بورتر هالة من ضوء أحمر خافت، تتوهج في وهج احتضاره الخافت.
  الضوء الأحمر الصغير لكاميرا الفيديو.
  
  
  49
  كان المستودع ضخمًا ومتينًا وواسعًا. بدا وكأنه يشغل معظم مساحة الحي. كان في السابق شركة لتصنيع الكرات المعدنية، ثم أصبح فيما بعد مستودعًا لبعض العربات المزينة بالأزياء.
  كان موقف السيارات الواسع محاطًا بسياج شبكي. كان الموقف متصدعًا ومغطى بالأعشاب الضارة، ومليئًا بالقمامة والإطارات المهملة. يوجد موقف سيارات خاص أصغر حجمًا في الجانب الشمالي من المبنى، بجوار المدخل الرئيسي. كانت هناك شاحنتان صغيرتان وعدد قليل من السيارات الحديثة مركونة في هذا الموقف.
  استقلت جيسيكا ونيكي ويوجين كيلبان سيارة لينكولن تاون كار مستأجرة. وتبعهم نيك بالادينو وإريك تشافيز في شاحنة مراقبة مستأجرة من إدارة مكافحة المخدرات. كانت الشاحنة متطورة للغاية، ومجهزة بهوائيات مموهة على شكل حامل أمتعة وكاميرا منظار. وكانت كل من نيكي وجيسيكا مزودتين بأجهزة لاسلكية محمولة على الجسم قادرة على إرسال إشارة لمسافة تصل إلى 90 مترًا. أوقف بالادينو وتشافيز الشاحنة في زقاق، بحيث كانت النوافذ الموجودة على الجانب الشمالي من المبنى ظاهرة.
  
  وقفت كيلبان وجيسيكا ونيكي قرب الباب الأمامي. كانت نوافذ الطابق الأول الطويلة مغطاة من الداخل بمادة سوداء معتمة. على يمين الباب كان هناك مكبر صوت وزر. ضغطت كيلبان على جهاز الاتصال الداخلي. بعد ثلاث رنات، أجاب صوت.
  "نعم."
  كان الصوت عميقاً، مشبعاً بالنيكوتين، ومهدداً. امرأة مجنونة وشريرة. كتحية ودية، كان معناها: "اذهبي إلى الجحيم".
  قال كيلبان: "لدي موعد مع السيد دايموند". ورغم محاولاته الحثيثة لإظهار قدرته على مواجهة هذا المستوى، بدا عليه الرعب. كادت جيسيكا... كادت... أن تشعر بالشفقة عليه.
  من المتحدث: "لا يوجد أحد هنا بهذا الاسم."
  رفعت جيسيكا رأسها. مسحت كاميرا المراقبة الموجودة فوقهما اليسار، ثم اليمين. غمزة جيسيكا للعدسة. لم تكن متأكدة من وجود إضاءة كافية للكاميرا لرؤيتها، لكن الأمر يستحق المحاولة.
  قال كيلبان: "جاكي بوريس أرسلني". بدا الأمر وكأنه سؤال. نظر كيلبان إلى جيسيكا وهز كتفيه. بعد دقيقة تقريبًا، رنّ جرس الباب. فتح كيلبان الباب. ودخلوا جميعًا.
  داخل المدخل الرئيسي، على اليمين، كانت هناك منطقة استقبال قديمة ذات جدران خشبية، ربما تم تجديدها آخر مرة في سبعينيات القرن الماضي. اصطف زوج من الأرائك المخملية بلون التوت البري على طول جدار النوافذ. وفي الجهة المقابلة، كان هناك زوج من الكراسي المريحة. وبينهما، كانت هناك طاولة قهوة مربعة الشكل، مصنوعة من الكروم والزجاج المدخن، على طراز بارسونز، مكدسة بمجلات هاسلر التي يعود تاريخها إلى عقد من الزمان.
  الشيء الوحيد الذي بدا وكأنه بُني قبل حوالي عشرين عامًا هو باب المستودع الرئيسي. كان مصنوعًا من الفولاذ ومزودًا بقفل مزلاج وقفل إلكتروني.
  كان هناك رجل ضخم يجلس أمامه.
  كان عريض المنكبين، مفتول العضلات كحارس على أبواب الجحيم. كان رأسه حليقًا، وفروة رأسه مجعدة، وله قرط ضخم مرصع بأحجار الراين. كان يرتدي قميصًا أسود شبكيًا وبنطالًا رماديًا داكنًا. جلس على كرسي بلاستيكي يبدو غير مريح، يقرأ مجلة "موتوكروس أكشن". نظر إليهم، وقد بدا عليه الملل والإحباط من هؤلاء الزوار الجدد لمملكته الصغيرة. عندما اقتربوا، وقف ومد يده، باطنها للخارج، ليوقفهم.
  اسمي سيدريك. أعرف ذلك. إذا كنت مخطئًا في أي شيء، فسوف تتعامل معي.
  ترك الشعور يتملكه، ثم التقط العصا الإلكترونية ومررها فوقهم. وعندما شعر بالرضا، أدخل الرمز الموجود على الباب، وأدار المفتاح، وفتحه.
  قادهم سيدريك عبر ممر طويل خانق الحرارة. وعلى جانبيه ألواح رخيصة بارتفاع ثمانية أقدام، من الواضح أنها نُصبت لعزل باقي المستودع. لم تستطع جيسيكا إلا أن تتساءل عما يكمن وراءه.
  في نهاية المتاهة، وجدوا أنفسهم في الطابق الأول. كانت الغرفة الضخمة واسعة للغاية لدرجة أن ضوء موقع تصوير فيلم في الزاوية بدا وكأنه يصل إلى حوالي خمسين قدمًا في الظلام قبل أن يبتلعه الظلام. لمحت جيسيكا عدة براميل سعة خمسين جالونًا في الظلام؛ وبرزت رافعة شوكية كوحش من عصور ما قبل التاريخ.
  قال سيدريك: "انتظر هنا".
  راقبت جيسيكا سيدريك وكيلبان وهما يسيران نحو موقع التصوير. كانت ذراعا سيدريك على جانبيه، وكتفاه العريضتان تمنعانه من الاقتراب أكثر من الجثة. كانت مشيته غريبة، أشبه بمشية لاعب كمال أجسام.
  كان موقع التصوير مضاءً بشكلٍ ساطع، ومن المكان الذي وقفوا فيه، بدا وكأنه غرفة نوم فتاة صغيرة. كانت ملصقات فرق الفتيان معلقة على الجدران، ومجموعة من الدمى الوردية المحشوة والوسائد الساتان ملقاة على السرير. لم يكن هناك أي ممثلين في موقع التصوير في ذلك الوقت.
  وبعد بضع دقائق، عاد كيلبان ورجل آخر.
  قال كيلبان: "سيداتي، هذا دانتي دايموند".
  بدا دانتي دايموند طبيعياً بشكلٍ لافت للنظر، بالنظر إلى مهنته. كان يبلغ من العمر ستين عاماً، وكان شعره أشقر في السابق، أما الآن فقد أصبح فضياً، مع لحية خفيفة أنيقة وقرط صغير. كان لديه سمرة ناتجة عن التعرض للأشعة فوق البنفسجية وقشور تجميلية على أسنانه.
  "سيد دايموند، هذه جينا مارينو ودانييلا روز."
  لقد أدى يوجين كيلبان دوره ببراعة، هكذا فكرت جيسيكا. لقد ترك الرجل انطباعاً لديها. ومع ذلك، كانت لا تزال سعيدة لأنها ضربته.
  "مفتونتان." صافحتهما دايموند. كان الحديث احترافيًا للغاية، ودافئًا، وهادئًا. أشبه بحديث مدير بنك. "أنتما شابتان جميلتان للغاية."
  قالت نيكي: "شكراً لك".
  "أين يمكنني رؤية أعمالك؟"
  قالت نيكي: "لقد أنتجنا بعض الأفلام لجيري شتاين العام الماضي". وقد زودهما محققا مكافحة الرذيلة اللذان تحدثت إليهما جيسيكا ونيكي قبل بدء التحقيق بجميع الأسماء اللازمة. على الأقل، هذا ما كانت تأمله جيسيكا.
  قال دايموند: "جيري صديق قديم لي. هل ما زال يقود سيارته البورش 911 الذهبية؟"
  "اختبار آخر"، فكرت جيسيكا. نظرت إليها نيكي وهزت كتفيها. هزت جيسيكا كتفيها بدورها. أجابت نيكي مبتسمة: "لم أذهب في نزهة مع ذلك الرجل قط". عندما تبتسم نيكي مالون لرجل، يكون الأمر بمثابة فوز ساحق.
  ردّ دايموند الابتسامة، وبدت على عينيه نظرة استسلام. قال: "بالتأكيد". وأشار إلى التلفاز. "نحن نستعد للتصوير. تفضلوا بالانضمام إلينا في موقع التصوير. يوجد بار كامل وبوفيه. اعتبروا أنفسكم في منزلكم."
  عاد دايموند إلى موقع التصوير، وتحدث بهدوء مع شابة ترتدي بدلة بنطلون بيضاء أنيقة من الكتان. كانت تدون ملاحظات على دفتر ملاحظات.
  لو لم تكن جيسيكا تعرف ما يفعله هؤلاء الناس، لكان من الصعب عليها التمييز بين تصوير فيلم إباحي ومنظمي حفلات الزفاف الذين يستعدون لحفل استقبال.
  ثم، في لحظة مقززة، تذكرت أين كانت عندما خرج الرجل من الظلام إلى موقع التصوير. كان ضخماً، يرتدي سترة مطاطية بلا أكمام وقناعاً جلدياً.
  كان يحمل سكينًا قابلة للطي في يده.
  
  
  50
  أوقف بيرن سيارته على بُعد مبنى واحد من العنوان الذي أعطاه إياه داريل بورتر. كان شارعًا مزدحمًا في شمال فيلادلفيا. كانت جميع المنازل تقريبًا مأهولة ومضاءة. كان المنزل الذي أرشده إليه بورتر مظلمًا، ولكنه كان مُلحقًا بمحل سندويشات يشهد إقبالًا كبيرًا. كان ستة مراهقين يجلسون في سياراتهم أمام المنزل، يتناولون سندويشاتهم. كان بيرن متأكدًا من أنه سيُكتشف. انتظر قدر استطاعته، ثم ترجّل من السيارة، وتسلل خلف المنزل، وفتح القفل. دخل المنزل وسحب جهاز ZIG.
  كان الهواء في الداخل خانقًا وحارًا، تفوح منه رائحة الفاكهة المتعفنة. كانت الذباب تطن. دخل المطبخ الصغير. كان الموقد والثلاجة على اليمين، والحوض على اليسار. كانت غلاية موضوعة على أحد الشعلات. لمسها بيرن. باردة. مدّ يده خلف الثلاجة وأطفأها. لم يكن يريد أن يتسرب أي ضوء إلى غرفة المعيشة. فتح الباب بسهولة. كانت فارغة، باستثناء قطعتين من الخبز المتعفن وعلبة من صودا الخبز.
  أمال رأسه وأنصت. كانت آلة الموسيقى تعمل في محل السندويشات المجاور. كان المنزل هادئاً.
  استرجع ذكريات سنوات خدمته في الشرطة، وعدد المرات التي دخل فيها منزلًا متلاصقًا، دون أن يدري ما ينتظره. اضطرابات عائلية، سرقات، اقتحامات. كانت معظم المنازل المتلاصقة متشابهة في تصميمها، وإذا عرفت أين تبحث، فلن تتفاجأ. عرف بيرن أين يبحث. وبينما كان يتجول في المنزل، تفقد الزوايا المحتملة. لا أثر لماتيس. لا علامة حياة. صعد الدرج، وبندقيته في يده. فتش غرفتي النوم الصغيرتين والخزائن في الطابق الثاني. نزل طابقين إلى القبو. غسالة مهجورة، وإطار سرير نحاسي صدئ. فئران تتراكض في ضوء مصباحه.
  فارغ.
  لنعد إلى الطابق الأول.
  لقد كذب عليه داريل بورتر. لم يكن هناك أي بقايا طعام، ولا فراش، ولا أصوات بشرية أو روائح. إن كان ماتيس قد زار هذا المكان من قبل، فقد رحل الآن. المنزل خالٍ. أخفى بيرن جهاز الإشارة.
  هل قام بتنظيف القبو حقاً؟ سيلقي نظرة أخرى. استدار لينزل الدرج. وفي تلك اللحظة، شعر بتغير في الجو، بوجود شخص آخر لا لبس فيه. شعر بطرف نصل على أسفل ظهره، وشعر بقطرات دم خفيفة، وسمع صوتاً مألوفاً.
  - نلتقي مجدداً، أيها المحقق بيرن.
  
  سحب ماتيس مسدس سيج من جرابه على ورك بيرن، ورفعه نحو ضوء مصباح الشارع المتسلل من النافذة. قال: "جيد". كان بيرن قد أعاد تعبئة السلاح بعد مغادرته داريل بورتر، وكانت الخزنة ممتلئة. "لا يبدو أن هذه مشكلة تخص القسم، أيها المحقق. محبط، محبط." وضع ماتيس السكين على الأرض، وأمسك بمسدس سيج عند أسفل ظهر بيرن، ثم واصل تفتيشه.
  قال ماتيس: "كنت أتوقع وصولك قبل ذلك بقليل. لا أعتقد أن داريل من النوع الذي يتحمل الكثير من العقاب". فتش ماتيس الجانب الأيسر من بيرن، ثم أخرج رزمة صغيرة من النقود من جيب بنطاله. "هل كان لا بد من إيذائه يا محقق؟"
  صمت بيرن. فتش ماتيس جيب سترته الأيسر.
  - وماذا لدينا هنا؟
  أخرج جوليان ماتيس علبة معدنية صغيرة من جيب معطف بيرن الأيسر، وضغط بها على عموده الفقري. في الظلام، لم يستطع ماتيس رؤية السلك الرفيع الممتد على كم بيرن، حول ظهر سترته، ثم أسفل كمه الأيمن إلى الزر في يده.
  بينما تنحى ماتيس جانبًا ليلقي نظرة فاحصة على الشيء الذي في يده، ضغط بيرن زرًا، فأرسل ستين ألف فولت من الكهرباء إلى جسد جوليان ماتيس. كان مسدس الصعق الكهربائي، وهو واحد من اثنين اشتراهما من سامي دوبوي، جهازًا متطورًا، مشحونًا بالكامل. وبينما كان المسدس يتوهج ويرتجف، صرخ ماتيس، وأطلق النار من مسدسه لا إراديًا. أخطأت الرصاصة ظهر بيرن ببضع بوصات وارتطمت بالأرضية الخشبية الجافة. استدار بيرن وألقى خطافًا في بطن ماتيس. لكن ماتيس كان قد سقط بالفعل على الأرض، وتسببت صدمة مسدس الصعق في تشنج جسده وارتجافه. تجمد وجهه في صرخة صامتة. وتصاعدت رائحة اللحم المحروق.
  عندما هدأ ماتيس، وأصبح وديعاً ومتعباً، وعيناه ترمش بسرعة، وتفوح منه رائحة الخوف والهزيمة على شكل موجات، جثا بيرن بجانبه، وأخذ المسدس من يده المرتخية، واقترب كثيراً من أذنه وقال:
  "نعم يا جوليان، نلتقي مجدداً."
  
  جلس ماتيس على كرسي في وسط القبو. لم يكن هناك أي رد فعل على صوت الرصاصة، ولم يطرق أحد الباب. فهذه شمال فيلادلفيا، بعد كل شيء. كانت يدا ماتيس مقيدتين خلف ظهره، وقدماه مثبتتان على أرجل كرسي خشبي. عندما استعاد وعيه، لم يقاوم الشريط اللاصق أو يتلوى. ربما كان يفتقر إلى القوة. نظر بهدوء إلى بيرن بعيون مفترس.
  نظر بيرن إلى الرجل. خلال العامين اللذين مرا منذ آخر مرة رآه فيها، اكتسب جوليان ماتيس بعضًا من ضخامته التي اكتسبها في السجن، لكن كان هناك شيء ما فيه بدا وكأنه قد تقلص. كان شعره أطول قليلًا. كانت بشرته متآكلة ودهنية، وخدّاه غائرين. تساءل بيرن عما إذا كان في المراحل الأولى من الإصابة بفيروس.
  قام بيرن بدفع مسدس صاعق ثانٍ في بنطال ماتيس الجينز.
  عندما استعاد ماتيس بعضاً من قوته، قال: "يبدو أن شريكك - أو بالأحرى شريكك السابق المتوفى - كان فاسداً يا محقق. تخيل ذلك. شرطي فاسد من فيلادلفيا."
  سأل بيرن: "أين هي؟"
  عبس ماتيس بوجهه في محاكاة ساخرة للبراءة. "أين من؟"
  "أين هي؟"
  نظر إليه ماتيس ببساطة. وضع بيرن حقيبة السفر المصنوعة من النايلون على الأرض. لم يغب عن ماتيس حجم الحقيبة وشكلها ووزنها. ثم أزال بيرن الحزام ولفه ببطء حول مفاصل أصابعه.
  "أين هي؟" كرر السؤال.
  لا شئ.
  تقدم بيرن للأمام ولكم ماتيس في وجهه. بقوة. وبعد لحظة، ضحك ماتيس، ثم بصق دماً من فمه مع بعض أسنانه.
  سأل بيرن: "أين هي؟"
  - لا أعرف ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم.
  تظاهر بيرن بتوجيه ضربة أخرى. تأوه ماتيس.
  رجل رائع.
  عبر بيرن الغرفة، وفكّ رباط معصمه، وفتح سحاب حقيبته، وبدأ يفرش محتوياتها على الأرض، تحت ضوء مصباح الشارع المرسوم بجوار النافذة. اتسعت عينا ماتيس للحظة، ثم ضاقتا. كان سيلعب بقوة. لم يتفاجأ بيرن.
  سأل ماتيس: "أتظن أنك تستطيع إيذائي؟" ثم بصق المزيد من الدم. "لقد مررت بأمور تجعلك تبكي كطفل صغير."
  "أنا لست هنا لأؤذيك يا جوليان. أريد فقط بعض المعلومات. القوة بين يديك."
  استهزأ ماتيس بهذا الكلام. لكنه في قرارة نفسه كان يعلم ما قصده بيرن. إنها طبيعة السادي. ينقل عبء الألم إلى هذا الموضوع.
  قال بيرن: "الآن، أين هي؟"
  الصمت.
  شبك بيرن ساقيه مجدداً ووجّه لكمة قوية، هذه المرة إلى جسد ماتيس. أصابت اللكمة ماتيس خلف كليته اليسرى مباشرة. تراجع بيرن، فتقيأ ماتيس.
  عندما استعاد ماتيس أنفاسه، تمكن من قول: "الخط الفاصل بين العدالة والكراهية دقيق للغاية، أليس كذلك؟" ثم بصق على الأرض مرة أخرى. وانتشرت رائحة كريهة في الغرفة.
  قال بيرن متجاهلاً إياه: "أريدك أن تفكر في حياتك يا جوليان". ثم التفّ حول البركة واقترب. "أريدك أن تفكر في كل ما فعلته، والقرارات التي اتخذتها، والخطوات التي قطعتها للوصول إلى هذه المرحلة. محاميك ليس هنا لحمايتك. لا يوجد قاضٍ يستطيع أن يمنعني ". كان بيرن على بُعد بوصات من وجه ماتيس. أثارت الرائحة غثيانه. التقط زر مسدس الصعق الكهربائي. "سأسألك مرة أخرى. إذا لم تُجبني، فسوف نُصعّد الأمر ولن نعود أبدًا إلى أيامنا الخوالي. هل فهمت؟"
  لم ينطق ماتيس بكلمة واحدة.
  "أين هي؟"
  لا شئ.
  ضغط بيرن على الزر، فأرسل ستين ألف فولت إلى خصيتي جوليان ماتيس. صرخ ماتيس صرخة مدوية طويلة. انقلب كرسيه، وسقط على ظهره، وارتطم رأسه بالأرض. لكن الألم تلاشى أمام النار المشتعلة في جسده. جثا بيرن بجانبه، وغطى فمه، وفي تلك اللحظة، اندمجت الصور أمام عينيه...
  فيكتوريا تبكي... تتوسل من أجل حياتها... تكافح الحبال النايلون... السكين يمزق جلدها... الدم يتلألأ في ضوء القمر... صرختها الحادة كصفارة إنذار في الظلام... صرخات تنضم إلى جوقة الألم المظلمة...
  أمسك ماتيس من شعره، ثم عدّل وضعية الكرسي وقرّب وجهه منه. كان وجه ماتيس مغطى الآن ببقع من الدم والصفراء والقيء. قال: "استمع إليّ. ستخبرني أين هي. إن كانت ميتة، إن كانت تتألم، فسأعود. أنت تظن أنك تفهم الألم، لكنك لا تفهمه. سأعلمك إياه."
  همس ماتيس قائلًا: "تبًا لك...". مال رأسه جانبًا، وفقد وعيه ثم عاد إليه. أخرج بيرن غطاءً من الأمونيا من جيبه وفتحه أمام أنف الرجل مباشرةً. فاستعاد وعيه. منحه بيرن بعض الوقت ليستعيد توازنه.
  سأل بيرن: "أين هي؟"
  رفع ماتيس رأسه وحاول التركيز. ابتسم رغم الدم الذي يملأ فمه. كان فاقدًا لأسنانه الأمامية العلوية. أما بقية أسنانه فكانت وردية اللون. "أنا من صنعتها. تمامًا مثل سنو وايت. لن تجدوها أبدًا."
  فتح بيرن غطاءً آخر من الأمونيا. كان بحاجة إلى صورة صافية لماتيس. قرّبها من أنف الرجل. أمال ماتيس رأسه إلى الخلف. من الكوب الذي أحضره معه، أخذ بيرن حفنة من الثلج وقرّبها من عيني ماتيس.
  ثم أخرج بيرن هاتفه المحمول وفتحه. تصفح القوائم حتى وصل إلى مجلد الصور. فتح أحدث صورة، التي التُقطت في ذلك الصباح. ثم أدار شاشة LCD نحو ماتيس.
  اتسعت عينا ماتيس رعباً. وبدأ يرتجف.
  "لا ..."
  من بين كل الأشياء التي توقع ماتيس رؤيتها، لم تكن صورة إدوينا ماتيس واقفة أمام سوبر ماركت ألدي في شارع ماركت، حيث كانت تتسوق دائمًا، من بينها. رؤية صورة والدته في هذا السياق أصابته بقشعريرة واضحة في أعماقه.
  قال ماتيس: "لا يمكنك...".
  "إذا كانت فيكتوريا قد ماتت، فسأمرّ وأصطحب والدتك في طريق عودتي يا جوليان."
  "لا ..."
  "أوه، أجل. وسأحضره لك في جرة لعينة. والله على ما أقول شهيد."
  أغلق بيرن الهاتف. بدأت عينا ماتيس تدمعان. وسرعان ما اهتز جسده من شدة البكاء. لقد رأى بيرن كل هذا من قبل. تذكر ابتسامة غرايسي ديفلين الرقيقة. لم يشعر بأي تعاطف تجاه الرجل.
  سأل بيرن: "هل ما زلت تعتقد أنك تعرفني؟"
  ألقى بيرن بقطعة ورق في حجر ماتيس. كانت قائمة مشتريات التقطها من أرضية المقعد الخلفي لسيارة إدوينا ماتيس. ولما رأى خط يد والدته الرقيق، تلاشت عزيمة ماتيس.
  "أين فيكتوريا؟"
  كافح ماتيس مع الشريط اللاصق. وعندما شعر بالتعب، استرخى جسده وأصبح منهكًا. "كفى."
  قال بيرن: "أجبني".
  - هي... هي في حديقة فيرمونت.
  سأل بيرن: "أين؟" كانت حديقة فيرمونت أكبر حديقة حضرية في البلاد، إذ امتدت على مساحة أربعة آلاف فدان. "أين؟"
  "هضبة بلمونت. بجوار ملعب كرة القاعدة."
  "هل ماتت؟"
  لم يُجب ماتيس. فتح بيرن غطاءً آخر للأمونيا، ثم التقط موقدًا صغيرًا يعمل بالبوتان. وضعه على بُعد بوصة واحدة من عين ماتيس اليمنى. ثم التقط الولاعة.
  "هل ماتت؟"
  "لا أعرف!"
  تراجع بيرن خطوة إلى الوراء وأحكم إغلاق فم ماتيس بشريط لاصق. ثم فحص ذراعيه وساقيه. كان بخير.
  جمع بيرن أدواته ووضعها في حقيبته، ثم خرج من المنزل. تألقت حرارة الشمس على الرصيف، مُضيئةً مصابيح الشوارع الصوديومية بهالة زرقاء داكنة. كانت شمال فيلادلفيا تعجّ بطاقة محمومة تلك الليلة، وكان كيفن بيرن روحها النابضة.
  ركب السيارة وتوجه إلى منتزه فيرمونت.
  OceanofPDF.com
  51
  لم تكن أيٌّ منهنّ ممثلةً بارعةً على الإطلاق. في المرات القليلة التي عملت فيها جيسيكا متخفيةً، كانت دائمًا قلقةً بعض الشيء من أن تُلفق لها تهمة كونها شرطية. الآن، وهي ترى نيكي تتألق في المكان، شعرت جيسيكا بنوع من الحسد. كانت المرأة تتمتع بثقةٍ معينة، وهالةٍ توحي بأنها تعرف من هي وماذا تفعل. لقد تغلغلت في جوهر الدور الذي لعبته بطريقةٍ لم تستطع جيسيكا فعلها أبدًا.
  راقبت جيسيكا الطاقم وهو يعدل الإضاءة بين المشاهد. لم تكن تعرف الكثير عن صناعة الأفلام، لكن العملية برمتها بدت وكأنها مشروع ضخم ذو ميزانية عالية.
  كان هذا هو الموضوع الذي أزعجها تحديدًا. على ما يبدو، كان الأمر يتعلق بفتاتين مراهقتين تسيطر عليهما جد سادي. في البداية، ظنت جيسيكا أن الممثلتين الشابتين تبلغان من العمر حوالي خمسة عشر عامًا، ولكن بينما كانت تتجول في موقع التصوير وتقترب منهما، رأت أنهما ربما في العشرينات من عمرهما.
  قدمت جيسيكا الفتاة التي ظهرت في فيديو أغنية "Philadelphia Skin". وقد تم تصوير ذلك في غرفة لا تختلف كثيراً عن هذه الغرفة.
  ماذا حدث لتلك الفتاة؟
  لماذا بدت لي مألوفة؟
  انقبض قلب جيسيكا وهي تشاهد تصوير المشهد الذي استمر ثلاث دقائق. في ذلك المشهد، قام رجل يرتدي قناع سيد بإذلال امرأتين لفظيًا. كانتا ترتديان أغطية رأس رقيقة ومتسخة. قام بربطهما من ظهورهما إلى السرير وحلق فوقهما كنسر عملاق.
  أثناء الاستجواب، ضربهما مرارًا وتكرارًا، دائمًا بكفه المفتوحة. استجمعت جيسيكا كل قوتها لكي لا تتدخل. كان من الواضح أن الرجل قد أصابهما. ردّت الفتاتان بصراخ ودموع حقيقية، لكن عندما رأتهما جيسيكا تضحكان بين المشاهد، أدركت أن الضربات لم تكن قوية بما يكفي لإحداث أذى. ربما استمتعتا بها. على أي حال، وجدت المحققة جيسيكا بالزانو صعوبة في تصديق عدم وقوع جرائم هنا.
  كان الجزء الأصعب للمشاهدة في نهاية المشهد. ترك الرجل المقنّع إحدى الفتاتين مقيدةً وممددةً على السرير، بينما كانت الأخرى جاثيةً أمامه. نظر إليها، ثم أخرج سكينًا قابلةً للطيّ وفتحها بعنف. مزّق قميص نومها إربًا. بصق عليها. أجبرها على لعق حذائه. ثم وضع السكين على رقبة الفتاة. تبادلت جيسيكا ونيكي النظرات، وكلتاهما على أهبة الاستعداد للاندفاع. لحسن الحظ، في تلك اللحظة صرخ دانتي دايموند قائلًا: "قَطْع!"
  لحسن الحظ، لم يأخذ الرجل المقنع هذا التوجيه حرفياً.
  بعد عشر دقائق، وقفت نيكي وجيسيكا عند طاولة بوفيه صغيرة مؤقتة. ربما كان دانتي دايموند أي شيء إلا البخيل، لكنه لم يكن بخيلاً أيضاً. كانت الطاولة مليئة بأشهى المأكولات: كعكات الجبن، وخبز الروبيان المحمص، وصدفيات الإسكالوب الملفوفة باللحم المقدد، وكعكة الكيش لورين الصغيرة.
  أخذت نيكي بعض الطعام ودخلت إلى موقع التصوير، في اللحظة التي اقتربت فيها إحدى الممثلات الأكبر سنًا من طاولة البوفيه. كانت في الأربعينيات من عمرها، وتتمتع بقوام رشيق. كان شعرها مصبوغًا بالحناء، وعيناها مزينتان بمكياج رائع، وترتدي حذاءً بكعب عالٍ جدًا. كانت ترتدي ملابس تشبه ملابس معلمة صارمة. لم تكن هذه المرأة قد ظهرت في المشهد السابق.
  قالت لجيسيكا: "مرحباً، اسمي بيبي".
  "جينا".
  "هل أنت مشارك في الإنتاج؟"
  قالت جيسيكا: "لا، أنا هنا كضيفة للسيد دايموند".
  أومأت برأسها ووضعت حبتين من الروبيان في فمها.
  سألت جيسيكا: "هل سبق لك أن عملت مع برونو ستيل؟"
  أخذت بيبي بعض الأطباق من على الطاولة ووضعتها على طبق من الستايروفوم. "برونو؟ أوه، صحيح. برونو دمية."
  "يرغب مخرجي بشدة في توظيفه للفيلم الذي نقوم بتصويره. فيلم يتضمن مشاهد سادية ومازوشية عنيفة. لكننا لا نستطيع العثور عليه."
  "أعرف أين برونو. كنا نتسكع معاً."
  "الليلة؟"
  قالت: "نعم". ثم أمسكت بزجاجة أكوافينا. "قبل ساعتين تقريباً".
  "مستحيل تماماً."
  "طلب منا التوقف حوالي منتصف الليل. أنا متأكد من أنه لن يمانع إذا أتيت معنا."
  قالت جيسيكا: "رائع".
  "لديّ مشهد واحد فقط، وبعدها سنغادر." عدّلت فستانها وتأوّهت قائلة: "هذا المشدّ يؤلمني بشدة."
  سألت جيسيكا: "هل يوجد حمام للسيدات؟"
  "سأريك."
  تبعت جيسيكا بيبي عبر جزء من المستودع. سارتا في ممر خدمي حتى وصلتا إلى بابين. كانت دورة المياه النسائية واسعة للغاية، مصممة لاستيعاب وردية عمل كاملة من النساء عندما كان المبنى مصنعًا. تضم الدورة اثنتي عشرة مقصورة وحوض غسيل.
  وقفت جيسيكا أمام المرآة مع بيبي.
  سألت بيبي: "منذ متى وأنت تعمل في هذا المجال؟"
  قالت جيسيكا: "حوالي خمس سنوات".
  قالت: "إنها مجرد طفلة". وأضافت، مرددةً كلمات والد جيسيكا عن القسم: "لا تتأخري". أعادت بيبي أحمر الشفاه إلى حقيبتها الصغيرة. "أعطني نصف ساعة".
  "بالتأكيد".
  خرجت بيبي من الحمام. انتظرت جيسيكا دقيقة كاملة، ثم أطلت برأسها إلى الردهة، وعادت إلى الحمام. تفقدت جميع الطاولات ودخلت آخر مقصورة. تحدثت مباشرة في الميكروفون المثبت على جسدها، على أمل ألا تكون قد توغلت كثيرًا داخل المبنى بحيث لا يتمكن فريق المراقبة من التقاط الإشارة. لم تكن تحمل سماعات رأس أو أي جهاز استقبال. كان اتصالها، إن وُجد، أحادي الاتجاه.
  لا أعلم إن كنت قد سمعت كل هذا، لكن لدينا خيطاً مهماً. قالت المرأة إنها كانت تسير مع المشتبه به وستأخذنا إلى هناك في غضون ثلاثين دقيقة تقريباً. أي ثلاث دقائق ونصف. قد لا نتمكن من الخروج من الباب الأمامي. انتبهوا.
  فكرت في تكرار ما قالته، لكن إن لم يسمعها فريق المراقبة في المرة الأولى، فلن يسمعوها في المرة الثانية. لم ترغب في المجازفة. عدّلت ملابسها، وخرجت من المرحاض، وكانت على وشك الالتفاف والمغادرة حين سمعت صوت طقطقة مطرقة. ثم شعرت بضربة من ماسورة بندقية على مؤخرة رأسها. كان الظل على الحائط ضخمًا. كان الغوريلا الذي رأته عند الباب الأمامي. سيدريك.
  لقد سمع كل كلمة.
  قال: "لن تذهب إلى أي مكان".
  
  
  52
  هناك لحظة يجد فيها بطل الرواية نفسه عاجزاً عن العودة إلى حياته السابقة، إلى ذلك الجزء من حياته الذي كان موجوداً قبل بدء السرد. عادةً ما تحدث نقطة اللاعودة هذه في منتصف القصة، ولكن ليس دائماً.
  لقد تجاوزت تلك المرحلة.
  عام 1980. ميامي بيتش. أغمض عيني، وأجد مركزي، وأسمع موسيقى السالسا، وأشم رائحة الهواء المالح.
  زميلي مقيد بالأصفاد إلى قضيب فولاذي.
  "ماذا تفعل؟" سأل.
  كان بإمكاني إخباره، لكن كما تقول جميع كتب كتابة السيناريو، فإنّ العرض أكثر فعالية من الشرح. أتفقد الكاميرا. إنها مثبتة على حامل ثلاثي صغير فوق صندوق حليب.
  مثالي.
  ارتديت معطفي الأصفر الواقي من المطر وربطته بخطاف.
  "هل تعرف من أنا؟" سأل بصوت يرتفع من الخوف.
  قلتُ: "دعني أخمن، أنت الشخص الذي يلعب عادةً دور الرامي الثاني الثقيل، أليس كذلك؟"
  يبدو وجهه حائراً كما ينبغي. لا أتوقع منه أن يفهم. "ماذا؟"
  أنت ذلك الرجل الذي يقف خلف الشرير محاولاً الظهور بمظهرٍ مُرعب. الرجل الذي لن يفوز بالفتاة أبدًا. حسنًا، أحيانًا، لكن ليس الفتاة الجميلة أبدًا، أليس كذلك؟ إن حدث ذلك، فستفوز بتلك الشقراء الصارمة التي تحتسي الويسكي بحذر من الرف السفلي، تلك التي تكتسب بعض الوزن الزائد. شيءٌ مثل دوروثي مالون. وفقط بعد أن ينال الشرير جزاءه.
  "أنت مجنون."
  "ليس لديك أدنى فكرة."
  أقف أمامه، وأتفحص وجهه. يحاول التحرر، لكنني أمسك وجهه بين يدي.
  "يجب عليكِ حقاً أن تعتني ببشرتكِ بشكل أفضل."
  ينظر إليّ عاجزاً عن الكلام. هذا لن يدوم طويلاً.
  أعبر الغرفة وأخرج المنشار الكهربائي من علبته. أشعر بثقله في يدي. لديّ أفضل المعدات. أستطيع شمّ رائحة الزيت. إنه جهاز مُعتنى به جيدًا. سيكون من المؤسف فقدانه.
  أسحب الحبل. يبدأ التشغيل فوراً. هديره عالٍ ومثير للإعجاب. شفرة المنشار تصدر هديراً وأصواتاً غريبة، وتتصاعد منها الأدخنة.
  - يا إلهي، لا! يصرخ.
  أنظر إليه، وأشعر بقوة اللحظة الرهيبة.
  "السلام!" صرخت.
  عندما لامستُ النصل الجانب الأيسر من رأسه، بدت عيناه وكأنهما تدركان حقيقة المشهد. لم يكن هناك أي تعبير مماثل على وجه أي شخص في تلك اللحظة.
  تهوي الشفرة. تتطاير قطع ضخمة من العظام وأنسجة المخ. الشفرة حادة للغاية، فأقطع رقبته على الفور. عباءتي وقناعي ملطخان بالدماء وشظايا الجمجمة والشعر.
  - والآن الساق، هاه؟ أصرخ.
  لكنه لم يعد يسمعني.
  يزمجر المنشار الكهربائي في يدي. أهز اللحم والغضروف من النصل.
  ثم عد إلى العمل.
  
  
  53
  أوقف بيرن سيارته في شارع مونتغمري وبدأ رحلته عبر الهضبة. كانت أفق المدينة تتلألأ وتبرق في الأفق البعيد. في العادة، كان سيتوقف ويتأمل المنظر من بيلمونت. حتى وهو من سكان فيلادلفيا طوال حياته، لم يملّ منه قط. لكن في هذه الليلة، كان قلبه يمتلئ بالحزن والخوف.
  وجه بيرن مصباحه اليدوي نحو الأرض، باحثاً عن أثر دم أو آثار أقدام. لكنه لم يجد أياً منهما.
  اقترب من ملعب الكرة اللينة، متفقداً وجود أي آثار لشجار. فتش المنطقة خلف الملعب الخارجي. لم يجد دماءً، ولا أثر لفيكتوريا.
  دار حول الملعب مرتين. اختفت فيكتوريا.
  هل عثروا عليها؟
  لا. لو كان هذا مسرح جريمة، لكانت الشرطة لا تزال موجودة. سيطوّقون المكان، وستحرس سيارة دورية المنطقة. لن يقوم فريق التحقيق بمعاينة مسرح الجريمة في الظلام، بل سينتظرون حتى الصباح.
  عاد أدراجه، لكنه لم يجد شيئًا. عبر الهضبة مرة أخرى، مارًا ببستان من الأشجار. نظر تحت المقاعد. لا شيء. كان على وشك استدعاء فريق بحث - مدركًا أن ما فعله بماتيس سيعني نهاية مسيرته المهنية، وحريته، وحياته - عندما رآها. كانت فيكتوريا ملقاة على الأرض، خلف شجيرة صغيرة، مغطاة بخرق متسخة وصحف. وكان هناك الكثير من الدماء. تحطم قلب بيرن إلى ألف قطعة.
  "يا إلهي. توري. لا."
  ركع بجانبها. نزع عنها الخرق. غشّت الدموع عينيه. مسحها بظهر يده. "يا إلهي. ماذا فعلت لكِ؟"
  كان لديها جرح عميق في بطنها. كان الجرح غائراً وواسعاً. فقدت الكثير من الدم. شعر بيرن بيأس شديد. لقد رأى بحاراً من الدماء في عمله. لكن هذا... هذا...
  تحسس النبض. كان ضعيفاً، لكنه كان موجوداً.
  كانت على قيد الحياة.
  - انتظري يا توري. أرجوكِ. يا إلهي. انتظري.
  وبينما كانت يداه ترتجفان، أخرج هاتفه المحمول واتصل برقم الطوارئ 911.
  
  بقي بيرن معها حتى اللحظة الأخيرة. وعندما وصلت سيارة الإسعاف، اختبأ بين الأشجار. لم يكن بوسعه فعل المزيد من أجلها.
  إلى جانب الصلاة.
  
  وضع بيورن شروطه ليحافظ على هدوئه. كان الأمر صعباً. كان الغضب الذي بداخله في تلك اللحظة ساطعاً، بلون النحاس، وعنيفاً.
  كان عليه أن يهدأ. كان عليه أن يفكر.
  لقد حانت اللحظة التي ساءت فيها جميع الجرائم، اللحظة التي أصبح فيها العلم رسمياً، اللحظة التي أخطأ فيها أذكى المجرمين، اللحظة التي يعيش من أجلها المحققون.
  المحققون يحبونه.
  فكّر في الأشياء الموجودة في الحقيبة في صندوق سيارته، تلك القطع الأثرية الغامضة التي اشتراها من سامي دوبوي. سيقضي الليلة بأكملها مع جوليان ماتيس. كان بيرن يعلم أن هناك أشياءً كثيرة أسوأ من الموت. كان ينوي استكشاف كل واحدة منها قبل حلول الليل. من أجل فيكتوريا. من أجل غرايسي ديفلين. من أجل كل من آذاهم جوليان ماتيس.
  لم يكن هناك سبيل للتراجع عن هذا. طوال حياته، أينما عاش، ومهما فعل، سينتظر طرق بابه؛ كان يشك في الرجل ذي البدلة الداكنة الذي اقترب منه بعزمٍ صارم، وفي السيارة التي توقفت ببطء عند الرصيف بينما كان يسير في شارع برود.
  والمثير للدهشة أن يديه كانتا ثابتتين ونبضه منتظم. في الوقت الراهن. لكنه كان يعلم أن هناك فرقاً شاسعاً بين الضغط على الزناد والضغط المستمر على زر الإطلاق.
  هل سيتمكن من الضغط على الزناد؟
  هل سيفعل؟
  وبينما كان يراقب أضواء سيارة الإسعاف الخلفية وهي تختفي في طريق مونتغمري درايف، شعر بثقل مسدس سيج ساور في يده وحصل على إجابته.
  
  
  54
  "هذا لا علاقة له بالسيد دايموند أو أعماله. أنا محقق جرائم قتل."
  تردد سيدريك عندما لمح السلك. صفعها بقوة على الأرض، فمزقه. كان واضحًا ما سيحدث بعد ذلك. ضغط المسدس على جبينها وأجبرها على الركوع.
  "أنتِ جذابة للغاية بالنسبة لشرطي، أتعلمين ذلك؟"
  اكتفت جيسيكا بالمراقبة. راقبت عينيه. يديه. سألته: "هل ستقتل محققًا حائزًا على شارة ذهبية في مكان عملك؟"، على أمل ألا يفضح صوتها خوفها.
  ابتسم سيدريك. والمثير للدهشة أنه كان يرتدي جهاز تقويم أسنان. "من قال إننا سنترك جثتك هنا، يا عاهرة؟"
  فكرت جيسيكا في خياراتها. إذا استطاعت الوقوف، فبإمكانها إطلاق رصاصة واحدة. يجب أن تكون دقيقة - في الحلق أو الأنف - وحتى مع ذلك، قد لا تملك سوى ثوانٍ معدودة للخروج من الغرفة. أبقت عينها على المسدس.
  تقدم سيدريك للأمام. فتح سحاب بنطاله. "أتعلمين، لم يسبق لي أن مارست الجنس مع شرطية من قبل."
  وبينما كان يفعل ذلك، ابتعدت فوهة المسدس عنها للحظة. لو خلع سرواله، لكانت تلك فرصته الأخيرة لإجبارها على التحرك. "ربما عليك التفكير في ذلك يا سيدريك."
  "أوه، لقد كنت أفكر في الأمر يا حبيبتي." بدأ يفتح سحاب سترته. "لقد كنت أفكر في الأمر منذ أن دخلتِ."
  قبل أن يفتح سحابها بالكامل، ركض ظل عبر الأرض.
  - أسقط السلاح يا ساسكواتش.
  كانت نيكي مالون.
  من خلال تعابير وجه سيدريك، بدا أن نيكي كانت تُصوّب المسدس نحو مؤخرة رأسه. كان وجهه شاحبًا، ووقفته غير مُهدِّدة. وضع المسدس ببطء على الأرض. التقطته جيسيكا. كانت قد تدربت عليه. كان مسدسًا من طراز سميث آند ويسون عيار 38.
  قالت نيكي: "جيد جداً. الآن ضع يديك فوق رأسك وشبك أصابعك."
  هز الرجل رأسه ببطء من جانب إلى آخر، لكنه لم يمتثل. "لا يمكنك الخروج من هنا."
  سألت نيكي: "لا؟ ولماذا؟"
  "قد يفتقدونني في أي لحظة."
  "لماذا، لأنكِ لطيفة جدًا؟ اصمتي. وضعي يديكِ على رأسكِ. هذه آخر مرة سأخبركِ فيها."
  وضع يديه على رأسه ببطء وعلى مضض.
  نهضت جيسيكا واقفةً، موجهةً مسدسها عيار 38 نحو الرجل، متسائلةً من أين حصلت نيكي على سلاحها. وتم تفتيشهما بجهاز كشف المعادن أثناء مرورهما.
  قالت نيكي: "الآن اركعوا على ركبكم. تظاهروا بأنكم في موعد غرامي."
  وبجهد كبير، سقط الرجل الضخم على ركبتيه.
  اقتربت جيسيكا منه من الخلف ورأت أن نيكي لم تكن تحمل مسدساً، بل كان حامل مناشف فولاذياً. هذه الفتاة ماهرة.
  سألت نيكي: "كم عدد الحراس الآخرين؟"
  التزم سيدريك الصمت. ربما كان ذلك لأنه كان يعتبر نفسه أكثر من مجرد حارس أمن. ضربته نيكي على رأسه بأنبوب.
  "يا إلهي."
  "لا أعتقد أنك تركز على ذلك يا موس."
  "تباً لكِ يا حقيرة. أنا وحدي."
  سألت نيكي: "عفواً، ماذا ناديتني؟"
  بدأ سيدريك يتعرق. "أنا... لم أقصد..."
  نكزته نيكي بعصاها وقالت: "اصمت". ثم التفتت إلى جيسيكا وسألتها: "هل أنتِ بخير؟"
  قالت جيسيكا: "نعم".
  أومأت نيكي برأسها نحو الباب. عبرت جيسيكا الغرفة ونظرت إلى الردهة. كانت خالية. عادت إلى حيث كانت نيكي وسيدريك. "هيا بنا نفعلها."
  قالت نيكي: "حسنًا، يمكنك إنزال يديك الآن".
  ظن سيدريك أنها ستتركه يذهب. فابتسم ابتسامة ساخرة.
  لكن نيكي لم تدعه يفلت من العقاب. ما أرادته حقًا هو ضربة قاضية. عندما أنزل يديه، رفعت نيكي رأسها وضربت مؤخرة رأسه بالعصا بقوة. دوّى صوت الضربة على جدران البلاط المتسخة. لم تكن جيسيكا متأكدة من أنها كانت قوية بما يكفي، ولكن بعد ثانية رأت عيني الرجل تدوران إلى الخلف. طوى أوراقه. بعد دقيقة، كان مقيدًا ووجهه لأسفل في المرحاض، حفنة من المناشف الورقية في فمه ويداه مقيدتان خلف ظهره. كان الأمر أشبه بسحب حيوان ضخم.
  قالت نيكي: "لا أصدق أنني أترك حزام جيل ساندر الخاص بي في هذه الحفرة اللعينة".
  كادت جيسيكا أن تضحك. نيكوليت مالون أصبحت قدوتها الجديدة.
  سألت جيسيكا: "هل أنتِ مستعدة؟"
  وجهت نيكي ضربة أخرى بالهراوة إلى الغوريلا تحسباً لأي طارئ، وقالت: "هيا نقفز".
  
  وكما هو الحال مع جميع أنواع التكديس، بعد الدقائق القليلة الأولى، يتلاشى الأدرينالين.
  غادروا المستودع وانطلقوا بسيارة لينكولن تاون كار عبر المدينة، وكانت بيبي ونيكي في المقعد الخلفي. أعطتهم بيبي التعليمات. وعندما وصلوا إلى العنوان، عرّفوا أنفسهم لبيبي بأنهم ضباط إنفاذ قانون. تفاجأت بيبي، لكنها لم تُصدم. أصبحت بيبي وكيلبان رهن الاحتجاز المؤقت في مركز الشرطة، حيث سيبقيان هناك حتى انتهاء العملية.
  كان المنزل المستهدف يقع في شارع مظلم. لم يكن لديهم إذن تفتيش، لذا لم يتمكنوا من الدخول. ليس بعد. لو أن برونو ستيل دعا مجموعة من ممثلات الأفلام الإباحية لمقابلته هناك عند منتصف الليل، لكانت احتمالية عودته كبيرة.
  كان نيك بالادينو وإريك تشافيز في شاحنة صغيرة على بعد نصف مبنى. كما كانت سيارتان تابعتان للقطاع، تحمل كل منهما ضابطين يرتديان الزي الرسمي، في مكان قريب.
  بينما كانتا تنتظران برونو ستيل، ارتدت نيكي وجيسيكا ملابس عادية: بنطلونات جينز، وقمصان، وأحذية رياضية، وسترات واقية من الرصاص. شعرت جيسيكا براحة كبيرة عندما عادت مسدساتها من نوع غلوك إلى خصرها.
  سألت نيكي: "هل سبق لك أن عملت مع امرأة من قبل؟" كانوا بمفردهم في السيارة الأمامية، على بعد بضع مئات من الأقدام من المنزل المستهدف.
  "لا"، قالت جيسيكا. طوال فترة عملها في الشوارع، من ضابطة تدريب إلى شرطية مخضرمة أرشدتها في شوارع جنوب فيلادلفيا، كانت تُرافق دائمًا رجلاً. عندما عملت في إدارة المرور، كانت واحدة من امرأتين، الأخرى تعمل خلف المكتب. كانت تجربة جديدة، وكان عليها أن تعترف بأنها تجربة جيدة.
  قالت نيكي: "الأمر سيان. قد يظن المرء أن المخدرات ستجذب المزيد من النساء، ولكن بعد فترة، يزول بريقها."
  لم تستطع جيسيكا تحديد ما إذا كانت نيكي تمزح أم لا. أناقة؟ كان بإمكانها أن تتفهم رغبة رجل في الظهور بمظهر راعي بقر بهذه الدقة. بل إنها كانت متزوجة من أحدهم. كانت على وشك الرد عندما أضاءت أضواء المصابيح الأمامية مرآة الرؤية الخلفية.
  على الراديو: "جيس".
  قالت جيسيكا: "أرى ذلك".
  راقبوا السيارة وهي تقترب ببطء من خلال مراياهم الجانبية. لم تستطع جيسيكا تحديد نوع السيارة أو طرازها على الفور من تلك المسافة وفي ذلك الضوء. بدت السيارة متوسطة الحجم.
  مرت سيارة بجانبهم. كان فيها أحد السكان. تدحرجت السيارة ببطء إلى الزاوية، ثم استدارت واختفت.
  هل صُنعت؟ لا. بدا ذلك مستبعداً. انتظروا. لم تعد السيارة.
  نهضوا. وانتظروا.
  
  
  55
  لقد تأخر الوقت، وأنا متعب. لم أتخيل قط أن يكون هذا النوع من العمل مرهقًا جسديًا ونفسيًا إلى هذا الحد. فكر في جميع وحوش الأفلام على مر السنين، كم بذلوا من جهد. فكر في فريدي، ومايكل مايرز. فكر في نورمان بيتس، وتوم ريبلي، وباتريك بيتمان، وكريستيان سيل.
  لدي الكثير لأفعله في الأيام القليلة المقبلة. وبعد ذلك سأنتهي.
  أجمع أغراضي من المقعد الخلفي: كيس بلاستيكي مليء بالملابس الملطخة بالدماء. سأحرقها أول شيء في الصباح. في هذه الأثناء، سأستحم بماء ساخن، وأُعدّ شاي البابونج، وربما أغفو قبل أن تلامس رأسي الوسادة.
  "اليوم الشاق يُهيئ الفراش الوثير"، هكذا كان جدي يقول.
  أخرج من السيارة وأغلقها. أستنشق بعمق هواء ليلة صيفية. تفوح من المدينة رائحة نظيفة ومنعشة، مليئة بالأمل.
  وبسلاح في يدي، بدأت أشق طريقي نحو المنزل.
  OceanofPDF.com
  56
  بعد منتصف الليل بقليل، رصدوا الرجل الذي يبحثون عنه. كان برونو ستيل يسير عبر الأرض الخالية خلف المنزل المستهدف.
  "لدي صورة"، هكذا جاء صوت الراديو.
  قالت جيسيكا: "أراه".
  تردد ستيل قرب الباب، ينظر إلى أعلى وأسفل الشارع. انزلقت جيسيكا ونيكي ببطء في المقعد، تحسباً لمرور سيارة أخرى وإلقاء ظلالهما في أضواء المصابيح الأمامية.
  التقطت جيسيكا جهاز الاتصال اللاسلكي، وشغلته، وهمست قائلة: "هل نحن بخير؟"
  قال بالادينو: "نعم، نحن بخير".
  - هل الزي الرسمي جاهز؟
  "مستعد."
  فكرت جيسيكا قائلة: "لقد أمسكنا به".
  لقد قبضنا عليه بحق الجحيم.
  أخرجت جيسيكا ونيكي مسدسيهما وتسللتا بهدوء من السيارة. وبينما كانتا تقتربان من هدفهما، التقت عينا جيسيكا بعيني نيكي. كانت تلك اللحظة التي ينتظرها جميع رجال الشرطة. إثارة القبض ممزوجة بخوف المجهول. إذا كان برونو ستيل هو الممثل، فقد قتل بدم بارد امرأتين يعرفانهما. وإذا كان هو هدفهما، فهو قادر على فعل أي شيء.
  قلصوا المسافة في الظلال. خمسون قدمًا. ثلاثون قدمًا. عشرون. كانت جيسيكا على وشك مواصلة الحديث عندما توقفت.
  حدث خطأ ما.
  في تلك اللحظة، انهار الواقع من حولها. كانت إحدى تلك اللحظات - المقلقة بما يكفي في الحياة بشكل عام، وربما المميتة في العمل - عندما تدرك أن ما كنت تعتقد أنه أمامك، ما كنت تعتبره شيئًا واحدًا، لم يكن مجرد شيء آخر، بل شيء مختلف تمامًا.
  لم يكن الرجل الذي يقف عند الباب هو برونو ستيل.
  كان ذلك الرجل هو كيفن بيرن.
  
  
  57
  عبروا الشارع، ودخلوا في الظلال. لم تسأل جيسيكا بيرن عما يفعله هناك. سيأتي ذلك لاحقًا. كانت على وشك العودة إلى سيارة المراقبة عندما أوقفها إريك تشافيز على القناة.
  "جيس".
  "نعم."
  "هناك موسيقى تصدر من المنزل."
  كان برونو ستيل موجوداً بالفعل في الداخل.
  
  راقب بيرن الفريق وهو يستعد للسيطرة على المنزل. أطلعته جيسيكا سريعًا على أحداث اليوم. مع كل كلمة، رأى بيرن حياته ومسيرته المهنية تتدهور. اتضحت الصورة. جوليان ماتيس كان ممثلًا. كان بيرن قريبًا جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ. الآن، سيفعل النظام ما يجيده. وكان كيفن بيرن تحت سيطرته تمامًا.
  "بضع دقائق"، فكّر بيرن. لو وصل قبل وصول فريق التدخل ببضع دقائق فقط، لانتهى كل شيء. الآن، عندما وجدوا ماتيس مقيدًا على ذلك الكرسي، غارقًا في دمائه ومضروبًا، سيلصقون التهمة به. بغض النظر عما فعله ماتيس بفيكتوريا، فإن بيرن هو من اختطف الرجل وعذبه.
  كان بإمكان كونراد سانشيز أن يجد مبرراً لتوجيه تهمة وحشية الشرطة على الأقل، وربما حتى تهم فيدرالية. كان هناك احتمال حقيقي جداً أن يكون بيرن في زنزانة احتجاز بجوار جوليان ماتيس في تلك الليلة بالذات.
  
  تولى نيك بالادينو وإريك تشافيز زمام المبادرة في تفتيش المنزل، وتبعتهما جيسيكا ونيكي. قام المحققون الأربعة بتفتيش الطابقين الأول والثاني، ولم يجدوا أي شيء.
  بدأوا بالنزول على الدرج الضيق.
  كان المنزل يعجّ برطوبة خانقة وحرارة كريهة، تفوح منه رائحة المجاري والملح البشري. شيء بدائي كامن في الأعماق. وصل بالادينو إلى الدرجة الأخيرة أولاً، وتبعته جيسيكا. مررا مصابيح ماجلايت الخاصة بهما عبر الغرفة الضيقة.
  ورأيت جوهر الشر نفسه.
  كانت مذبحة. الدماء والأحشاء كانت في كل مكان. اللحم كان ملتصقاً بالجدران. في البداية، لم يكن مصدر الدم واضحاً. لكن سرعان ما أدركوا ما كانوا ينظرون إليه: المخلوق الملقى على القضيب المعدني كان إنساناً في يوم من الأيام.
  على الرغم من أن الأمر استغرق أكثر من ثلاث ساعات قبل أن تؤكد اختبارات بصمات الأصابع ذلك، إلا أن المحققين كانوا على يقين في تلك اللحظة أن الرجل المعروف لدى عشاق الأفلام الإباحية باسم برونو ستيل، ولكنه معروف لدى الشرطة والمحاكم ونظام العدالة الجنائية ووالدته إدوينا باسم جوليان ماتيس، قد تم تقطيعه إلى نصفين.
  كانت المنشار الكهربائي الملطخ بالدماء عند قدميه لا يزال دافئًا.
  
  
  58
  جلسا في ركنٍ خلفيٍّ في حانةٍ صغيرةٍ في شارع فاين. تراءت لهما صورة ما عُثر عليه في قبو منزلٍ متلاصقٍ في شمال فيلادلفيا، لا تزال فظاعتها حاضرةً في ذهنيهما. لقد شهدا الكثير خلال خدمتهما في الشرطة، لكنهما نادرًا ما رأيا وحشية ما حدث في تلك الغرفة.
  كانت وحدة مكافحة الجريمة تُجري التحقيقات في مسرح الجريمة. سيستغرق الأمر طوال الليل ومعظم اليوم التالي. بطريقة ما، كانت وسائل الإعلام على دراية بالقصة كاملة. ثلاث محطات تلفزيونية تقع على الجانب الآخر من الشارع.
  أثناء انتظارهما، روى بيرن لجيسيكا قصته، منذ لحظة اتصال بول ديكارلو به وحتى لحظة مفاجأتها له أمام منزله في شمال فيلادلفيا. كان لدى جيسيكا شعور بأنه لم يخبرها بكل شيء.
  عندما انتهى من سرد قصته، ساد الصمت لبضع لحظات. كان الصمت دليلاً قاطعاً على شخصيتهم - على من هم كضباط شرطة، وكأشخاص، ولكن بشكل خاص كشركاء.
  سأل بيرن أخيراً: "هل أنت بخير؟"
  قالت جيسيكا: "نعم، أنا قلقة عليك. أعني، قبل يومين وكل شيء."
  تجاهل بيرن قلقها. لكن عينيه كانتا تحكيان قصة مختلفة. شرب مشروبه وطلب آخر. عندما أحضر له النادل مشروبه وانصرف، استرخى في وضعية أكثر راحة. كان المشروب قد خفف من توتره، وخفف من حدة التوتر في كتفيه. ظنت جيسيكا أنه يريد إخبارها بشيء. وكانت محقة.
  سألته: "ما هذا؟"
  "كنت أفكر في شيء ما. عن أحد عيد الفصح."
  "ماذا عن ذلك؟" لم تتحدث معه قط بالتفصيل عن تجربته مع إطلاق النار عليه. أرادت أن تسأله، لكنها قررت أن يخبرها عندما يكون مستعدًا. ربما حان الوقت الآن.
  "عندما حدث كل ذلك،" بدأ حديثه، "كانت هناك تلك اللحظة القصيرة، في اللحظة التي أصابتني فيها الرصاصة، عندما رأيت كل شيء يحدث. كما لو كان يحدث لشخص آخر."
  "هل رأيت هذا؟"
  "ليس حقاً. لا أقصد تجربة خروج من الجسد من نوع ما. أقصد أنني رأيت ذلك في ذهني. شاهدت نفسي أسقط على الأرض. الدماء في كل مكان. دمي. والشيء الوحيد الذي ظل يدور في رأسي هو هذا... هذه الصورة."
  "أي صورة؟"
  حدّق بيرن في الكأس الموضوع على الطاولة. أدركت جيسيكا أنه يمرّ بوقت عصيب. كان لديها متسع من الوقت. "صورة لأمي وأبي. صورة قديمة بالأبيض والأسود. من النوع ذي الحواف الخشنة. أتتذكرهما؟"
  قالت جيسيكا: "بالتأكيد، هناك صندوق أحذية مليء بها في المنزل".
  الصورة لهما في شهر عسلهما في ميامي بيتش، يقفان أمام فندق إيدن روك، ربما يعيشان أسعد لحظات حياتهما. الجميع يعلم أنهما لا يستطيعان تحمل تكلفة إيدن روك، أليس كذلك؟ لكن هكذا كان يُفعل في الماضي. يقيمون في مكان يُدعى أكوا بريز أو سي ديونز، ويلتقطون صورة مع إيدن روك أو فونتينبلو في الخلفية، ويتظاهرون بالثراء. والدي يرتدي قميصًا هاوايًا قبيحًا باللونين البنفسجي والأخضر، بأيدٍ سمراء كبيرة، وركبتين بيضاوتين نحيلتين، ويبتسم ابتسامة عريضة كابتسامة قط شيشاير. كأنه يقول للعالم: "أتصدقون حظي العاثر؟" ما الذي فعلته لأستحق هذه المرأة؟
  أصغت جيسيكا باهتمام. لم يتحدث بيرن كثيراً عن عائلته من قبل.
  "وأمي. يا لها من جمال. وردة أيرلندية حقيقية. لقد وقفت هناك مرتديةً فستانًا صيفيًا أبيض اللون مزينًا بزهور صفراء صغيرة، وعلى وجهها نصف ابتسامة، كما لو أنها قد فهمت كل شيء، كما لو أنها تقول: "انتبه لخطواتك يا بادريج فرانسيس بيرن، لأنك ستكون على حافة الهاوية لبقية حياتك."
  أومأت جيسيكا برأسها وارتشفت مشروبها. كان لديها صورة مشابهة في مكان ما. قضى والداها شهر العسل في كيب كود.
  قال بيرن: "لم يفكروا بي حتى عندما التُقطت تلك الصورة. لكنني كنتُ جزءًا من خططهم، أليس كذلك؟ وعندما سقطتُ على الأرض يوم أحد عيد الفصح، ودمائي تغطي كل شيء، لم أستطع التفكير إلا بما قاله أحدهم لهم في ذلك اليوم المشمس الجميل في ميامي بيتش: أتعرفون ذلك الطفل؟ تلك الحزمة الصغيرة الممتلئة التي ستُرزقون بها؟ سيأتي يومٌ يُطلق فيه أحدهم رصاصةً على رأسه، وسيموت ميتةً مُهينة لا تُوصف. ثم رأيتُ في الصورة تعابير وجوههم تتغير. رأيتُ أمي تبكي. رأيتُ والدي يقبض ويفتح قبضتيه، وهكذا يُعبّر عن مشاعره حتى يومنا هذا. رأيتُ والدي واقفًا في مكتب الطبيب الشرعي، واقفًا عند قبري. عرفتُ أنني لا أستطيع الاستسلام. عرفتُ أن عليّ أن أُكمل ما عليّ فعله. عرفتُ أن عليّ أن أبقى على قيد الحياة لأُكمله."
  حاولت جيسيكا استيعاب الأمر، وفك شفرة المعنى الضمني لما كان يقوله لها. سألته: "هل ما زلت تشعر بذلك؟"
  حدّقت عينا بيرن في عينيها بعمقٍ لم يسبق له مثيل. وللحظة، شعرت وكأنّه حوّل أطرافها إلى إسمنت. بدا وكأنه لن يجيب. ثم قال ببساطة: "نعم".
  بعد ساعة، توقفوا عند مستشفى سانت جوزيف. كانت فيكتوريا ليندستروم قد تعافت من الجراحة وكانت في العناية المركزة. كانت حالتها حرجة لكنها مستقرة.
  بعد دقائق، وقفوا في موقف السيارات، في هدوء المدينة قبل الفجر. سرعان ما أشرقت الشمس، لكن فيلادلفيا كانت لا تزال نائمة. في مكان ما هناك، تحت أنظار ويليام بن، بين جريان الأنهار الهادئ، وبين أرواح الليل الهائمة، كان الممثل يخطط لرعبه التالي.
  عادت جيسيكا إلى منزلها لتنعم ببضع ساعات من النوم، وهي تفكر فيما مرّ به بيرن خلال الثماني والأربعين ساعة الماضية. حاولت ألا تحكم عليه. في ذهنها، وحتى لحظة مغادرة كيفن بيرن قبو منزله في شمال فيلادلفيا وتوجهه إلى حديقة فيرمونت، كان ما حدث هناك شأناً بينه وبين جوليان ماتيس. لم يكن هناك شهود، ولن يُجرى أي تحقيق في سلوك بيرن. كانت جيسيكا شبه متأكدة من أن بيرن لم يخبرها بكل التفاصيل، لكن لا بأس. فالممثل ما زال يتجول في مدينته.
  كان لديهم عمل يقومون به.
  
  
  59
  تم استئجار شريط الفيديو من متجر فيديو مستقل في مدينة الجامعة. هذه المرة، لم يكن المتجر مملوكًا ليوجين كيلبان. كان الرجل الذي استأجر الشريط هو إليان كوينتانا، حارس أمن ليلي في مركز واكوفيا. شاهد الفيديو المُعدّل مع ابنته، وهي طالبة في السنة الثانية بجامعة فيلانوفا، والتي أُغمي عليها عند مشاهدة جريمة القتل الحقيقية. وهي تخضع حاليًا للتخدير بناءً على أوامر الطبيب.
  في النسخة المعدلة من الفيلم، يظهر جوليان ماتيس، وهو مُنهك ومُصاب بكدمات ويصرخ، مُقيدًا بقضيب معدني في كابينة استحمام مؤقتة في زاوية القبو. يدخل شخص يرتدي معطفًا أصفر اللون إلى الكادر، ويلتقط منشارًا كهربائيًا، ويقطع الرجل إلى نصفين تقريبًا. أُضيف هذا المشهد إلى الفيلم في اللحظة التي يزور فيها آل باتشينو تاجر مخدرات كولومبيًا في غرفة فندق بالطابق الثاني في ميامي. تم استجواب الشاب الذي أحضر الشريط، وهو موظف في متجر فيديو، ثم أُطلق سراحه، وكذلك إيليان كوينتانا.
  لم تكن هناك بصمات أخرى على الشريط. لم تكن هناك بصمات على المنشار الكهربائي. لم يكن هناك تسجيل فيديو لوضع الشريط على رف متجر الفيديو. لم يكن هناك مشتبه بهم.
  
  في غضون ساعات من اكتشاف جثة جوليان ماتيس في منزل متلاصق في شمال فيلادلفيا، تم تكليف ما مجموعه 10 محققين بالقضية.
  ارتفعت مبيعات كاميرات الفيديو في المدينة بشكلٍ كبير، مما جعل احتمال وقوع جرائم مماثلة وارداً. أرسلت فرقة العمل محققين بملابس مدنية إلى كل متجر فيديو مستقل في المدينة. يُعتقد أن الممثل اختارهم لسهولة تجاوزه أنظمة الأمن القديمة.
  بالنسبة لشرطة فيلادلفيا ومكتب التحقيقات الفيدرالي في المدينة، أصبح الممثل الآن على رأس الأولويات. وقد اجتذبت القصة اهتماماً دولياً، وجلبت معها عالم الجريمة والسينما والمعجبين من جميع الأنواع إلى المدينة.
  منذ انتشار الخبر، شهدت متاجر الفيديو، المستقلة منها والتابعة لسلاسل تجارية، حالة من الهلع الشديد، حيث اكتظت بالناس الذين يستأجرون أفلاماً تتضمن مشاهد عنف صريحة. وقد شكّلت قناة 6 الإخبارية فرقاً لإجراء مقابلات مع الأشخاص الذين وصلوا حاملين أكواماً من أشرطة الفيديو.
  "أتمنى أن يقوم الممثل، من بين جميع شخصيات سلسلة "كابوس شارع إلم"، بقتل شخص ما كما فعل فريدي في الجزء الثالث..."
  "استأجرت فيلم Se7en، ولكن عندما وصلت إلى الجزء الذي يُستأصل فيه رطل من لحم المحامي، كان المشهد هو نفسه المشهد الأصلي... يا للخيبة..."
  "لدي فيلم The Untouchables... ربما يقوم أحد الممثلين بتوجيه لكمة قوية إلى رأس أحدهم فيه، كما فعل دي نيرو."
  "أتمنى أن أشهد بعض عمليات القتل، كما في..."
  طريق كارليتو
  "سائق تاكسي-"
  "عدو المجتمع..."
  "يهرب..."
  "م..."
  كلاب المستودع
  بالنسبة للقسم، كان احتمال عدم إحضار شخص ما للشريط، بل قيامه بالاحتفاظ به لنفسه أو بيعه على موقع eBay، أمراً مثيراً للقلق للغاية.
  كان أمام جيسيكا ثلاث ساعات قبل اجتماع فريق العمل. انتشرت شائعات بأنها قد تقود الفريق، وكان هذا الأمر يثير قلقها بشدة. ففي المتوسط، يمتلك كل محقق مُعيّن في الفريق خبرة عشر سنوات في الوحدة، وهي من ستتولى قيادتهم.
  بدأت جيسيكا بجمع ملفاتها وملاحظاتها عندما رأت ورقة وردية اللون كُتب عليها "أثناء غيابك". فيث تشاندلر. لم تكن قد ردّت على مكالمة المرأة بعد. لقد نسيت أمرها تمامًا. لقد دُمّرت حياة المرأة بسبب الحزن والألم والفقد، ولم تُحرّك جيسيكا ساكنًا. رفعت سماعة الهاتف واتصلت. بعد عدة رنات، أجابت امرأة.
  "مرحبًا؟"
  "سيدتي تشاندلر، هذا المحقق بالزانو. أنا آسف لعدم تمكني من الرد عليكِ."
  صمت. ثم قالت: "أنا... أنا الأخت فيث".
  قالت جيسيكا: "أوه، أنا آسفة للغاية. هل فيث في المنزل؟"
  ساد صمتٌ مطبق. حدث خطأ ما. "فيرا ليست... فيرا في المستشفى."
  شعرت جيسيكا وكأن الأرض قد سقطت عليها. "ماذا حدث؟"
  سمعت المرأة تنتحب. وبعد لحظة: "لا يعرفون. يقولون إنها ربما كانت حالة تسمم كحولي حاد. كان هناك الكثير منهم... حسنًا، هذا ما قالوه. إنها في غيبوبة. يقولون إنها على الأرجح لن تنجو."
  تذكرت جيسيكا الزجاجة التي كانت على الطاولة أمام التلفاز عندما زاروا فيث تشاندلر. "متى حدث ذلك؟"
  "بعد ستيفاني... حسناً، لدى فيث مشكلة مع الكحول. أعتقد أنها لم تستطع التوقف. وجدتها في وقت مبكر من صباح اليوم."
  - هل كانت في المنزل في ذلك الوقت؟
  "نعم."
  - هل كانت وحيدة؟
  "أعتقد ذلك... يعني، لا أعرف. كانت على هذا النحو عندما وجدتها. قبل ذلك، لا أعرف."
  - هل اتصلت أنت أو أي شخص آخر بالشرطة؟
  "لا. لقد اتصلت برقم الطوارئ 911."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على ساعتها. "ابقوا هنا. سنكون هناك في غضون عشر دقائق."
  
  كانت شقيقة فيث، سونيا، نسخة أكبر سنًا وأكثر بدانة من فيث. لكن بينما كانت عينا فيرا متعبتين، تخترقهما مشاعر الحزن والإرهاق، كانت عينا سونيا صافيتين ومتيقظتين. كانت جيسيكا وبيرن تتحدثان معها في المطبخ الصغير في الجزء الخلفي من المنزل. وُضع كوب زجاجي واحد، مغسول وجاف، في مصفاة بجانب الحوض.
  
  جلس رجل على الشرفة على بُعد منزلين من منزل فيث تشاندلر. كان في السبعينيات من عمره. شعره رمادي أشعث يصل إلى كتفيه، وله لحية خفيفة، وكان يجلس على ما يشبه كرسيًا متحركًا كهربائيًا من سبعينيات القرن الماضي - ضخم، مزود بحاملات أكواب، وملصقات، وهوائيات راديو، وعاكسات ضوئية، ولكنه مريح للغاية. كان اسمه أتكينز بيس. وكان يتحدث بلكنة لويزيانية مميزة.
  سألت جيسيكا: "هل تجلس هنا كثيراً يا سيد بيس؟"
  "أفعل ذلك كل يوم تقريبًا عندما يكون الطقس جميلًا يا عزيزتي. لديّ راديو، ولديّ شاي مثلج. ماذا يمكن أن يرغب الرجل أكثر من ذلك؟" "ربما ساقان لأطارد بهما الفتيات الجميلات."
  كانت اللمعة في عينيه توحي بأنه ببساطة لم يكن يأخذ وضعه على محمل الجد، وهو أمر ربما كان يفعله لسنوات.
  سأل بيرن: "هل كنت تجلس هنا بالأمس؟"
  "نعم سيدي."
  "كم من الوقت؟"
  نظر بايس إلى المحققين الاثنين، وهو يقيّم الوضع. "الأمر يتعلق بفيث، أليس كذلك؟"
  "لماذا تسأل هذا السؤال؟"
  - لأنني رأيتها هذا الصباح تُنقل بواسطة مسعفين في سيارة إسعاف.
  أجاب بيرن: "نعم، فيث تشاندلر في المستشفى".
  أومأ بايس برأسه، ثم رسم إشارة الصليب. كان يقترب من السن الذي ينقسم فيه الناس إلى ثلاث فئات: بالفعل، وتقريبًا، ولم يبلغ بعد. سأله: "هل يمكنك إخباري بما حدث لها؟"
  أجابت جيسيكا: "لسنا متأكدين. هل رأيتها بالأمس؟"
  قال: "أجل، لقد رأيتها".
  "متى؟"
  نظر إلى السماء، كما لو كان يقيس الوقت بموقع الشمس. "حسنًا، أراهن أنه كان في فترة ما بعد الظهر. أجل، أظن أن هذا هو التقدير الأدق. بعد الظهر."
  - هل كانت قادمة أم مغادرة؟
  "العودة إلى الوطن."
  سألت جيسيكا: "هل كانت بمفردها؟"
  هز رأسه نافياً. "لا يا سيدتي. كانت برفقة رجل. وسيم. ربما كان يشبه معلم مدرسة."
  - هل سبق لك أن رأيته من قبل؟
  العودة إلى السماء. بدأت جيسيكا تعتقد أن هذا الرجل يستخدم السماء كجهازه الشخصي للأجهزة المحمولة. "لا، هذا جديد عليّ."
  - هل لاحظت أي شيء غير عادي؟
  "عادي؟"
  - هل تشاجروا أو أي شيء من هذا القبيل؟
  قال بايس: "لا، لقد كان الأمر كالمعتاد، إذا كنت تفهم ما أعنيه."
  "لست كذلك. أخبرني."
  ألقى بايس نظرة خاطفة إلى اليسار، ثم إلى اليمين. كانت الشائعات تملأ المكان. انحنى إلى الأمام وقال: "حسنًا، بدت وكأنها ثملة. بالإضافة إلى ذلك، كان لديهم بضع زجاجات أخرى. لا أحبّذ سرد القصص الخيالية، لكنك سألت، وها هي الحقيقة."
  - هل يمكنك وصف الرجل الذي كان معها؟
  قال بايس: "أوه، نعم. حتى الأربطة، إن شئت."
  سألت جيسيكا: "لماذا؟"
  نظر إليها الرجل بابتسامةٍ ذات مغزى، أخفت سنواتٍ من وجهه المتجعد. "سيدتي الشابة، لقد جلست على هذا الكرسي لأكثر من ثلاثين عامًا. أراقب الناس."
  ثم أغمض عينيه وسرد كل ما كانت ترتديه جيسيكا، وصولاً إلى أقراطها ولون القلم الذي في يدها. فتح عينيه وغمز بعينه.
  قالت: "مثير للإعجاب للغاية".
  أجاب بايس: "إنها هبة. ليست ما طلبته، لكنني بالتأكيد أملك واحدة، وأحاول استخدامها لخير البشرية".
  قالت جيسيكا: "سنعود حالاً".
  سأكون هنا يا عزيزتي.
  عند عودتهما إلى المنزل، وقفت جيسيكا وبيرن في منتصف غرفة نوم ستيفاني. في البداية، اعتقدتا أن سرّ ما حدث لستيفاني يكمن بين هذه الجدران الأربعة - حياتها كما كانت يوم رحيلها. فحصتا كل قطعة ملابس، وكل رسالة، وكل كتاب، وكل تذكار.
  وبينما كانت جيسيكا تتفقد الغرفة، لاحظت أن كل شيء كان كما هو قبل أيام قليلة. باستثناء شيء واحد. إطار الصورة على الخزانة - الإطار الذي كان يحوي صورة ستيفاني وصديقتها - أصبح فارغاً الآن.
  
  
  60
  كان إيان وايتستون رجلاً ذا عادات راسخة، دقيقاً ومُقتصداً في تفكيره لدرجة أنه كان يُعامل من حوله كبنود في جدول أعماله. طوال فترة معرفته بإيان، لم يره سيث غولدمان يُظهر أي عاطفة تبدو طبيعية بالنسبة له. لم يعرف سيث قط شخصاً ذا نهج بارد وجاف في العلاقات الشخصية أكثر منه. تساءل سيث كيف سيتقبل إيان هذا الخبر.
  كان من المفترض أن يكون المشهد الختامي لفيلم "القصر" لقطةً رائعةً مدتها ثلاث دقائق، تدور أحداثها في محطة قطار شارع الثلاثين. وكان من المفترض أن تكون هذه اللقطة هي الأخيرة في الفيلم. هذه اللقطة تحديداً كانت كفيلة بضمان ترشيح لجائزة أفضل مخرج، إن لم يكن لجائزة أفضل فيلم.
  كان من المقرر إقامة الحفل الختامي في ملهى ليلي عصري في شارع سكند ستريت يُدعى 32 Degrees، وهو بار أوروبي سمي بهذا الاسم نسبة إلى تقليده في تقديم المشروبات الكحولية في أكواب مصنوعة من الجليد الصلب.
  وقف سيث في حمام الفندق. وجد نفسه عاجزًا عن النظر إلى صورته. أمسك بالصورة من حافتها وأشعل ولاعته. في غضون ثوانٍ، اشتعلت الصورة. رماها في حوض الحمام. وفي لحظة، اختفت.
  "يومان آخران"، فكّر. هذا كل ما يحتاجه. يومان آخران، وسيتمكنون من تجاوز المرض.
  قبل أن يبدأ كل شيء من جديد.
  OceanofPDF.com
  61
  قادت جيسيكا فرقة العمل، وكانت هذه أول فرقة لها. وكان أولويتها القصوى تنسيق الموارد والقوى العاملة مع مكتب التحقيقات الفيدرالي. ثانياً، كانت تتواصل مع رؤسائها، وتقدم تقارير مرحلية، وتُعد ملفاً تعريفياً.
  كان يجري العمل على رسم تخطيطي للرجل الذي شوهد يسير في الشارع مع فيث تشاندلر. وتتبع محققان المنشار الكهربائي المستخدم في قتل جوليان ماتيس. كما تتبع محققان السترة المطرزة التي كان يرتديها ماتيس في فيلم "جلد فيلادلفيا".
  كان من المقرر عقد الاجتماع الأول لفريق العمل في الساعة الرابعة مساءً.
  
  عُلّقت صور الضحايا على اللوحة: ستيفاني تشاندلر، وجوليان ماتيس، وصورة مأخوذة من فيديو "Fatal Attraction" لضحية أنثى لم تُعرف هويتها بعد. لم يُقدّم أي بلاغ عن مفقودة يطابق أوصاف المرأة. وكان من المتوقع صدور التقرير الأولي للطبيب الشرعي بشأن وفاة جوليان ماتيس في أي لحظة.
  رُفض طلب إذن تفتيش شقة آدم كاسلوف. كانت جيسيكا وبيرن على يقين بأن هذا الرفض مرتبطٌ بتورط لورانس كاسلوف رفيع المستوى في القضية أكثر من ارتباطه بنقص الأدلة الظرفية. من جهة أخرى، بدا أن عدم رؤية آدم كاسلوف لعدة أيام يُشير إلى أن عائلته قد اصطحبته خارج المدينة، أو حتى خارج البلاد.
  كان السؤال: لماذا؟
  
  كررت جيسيكا القصة منذ اللحظة التي أحضر فيها آدم كاسلوف شريط "سايكو" إلى الشرطة. وبغض النظر عن الأشرطة نفسها، لم يكن لديهم الكثير ليقولوه. ثلاث عمليات إعدام دموية، وقحة، وشبه علنية، ولم يتقدموا في أي شيء.
  قالت جيسيكا: "من الواضح أن الممثل مهووس بالحمام كمسرح جريمة. أفلام مثل "سايكو" و"فاتال أتراكشن" و"سكارفيس" - جميعها جرائم قتل ارتُكبت في الحمام. حاليًا، نبحث في جرائم القتل التي وقعت في الحمام خلال السنوات الخمس الماضية." وأشارت جيسيكا إلى مجموعة صور لمسرح الجريمة. "الضحايا هم ستيفاني تشاندلر، 22 عامًا؛ جوليان ماتيس، 40 عامًا؛ وامرأة لم يتم التعرف على هويتها بعد، ويبدو أنها في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرها."
  قبل يومين، ظننا أننا أمسكنا به. ظننا أن الرجل الذي نبحث عنه هو جوليان ماتيس، المعروف أيضاً باسم برونو ستيل. لكن تبين أن ماتيس هو المسؤول عن اختطاف ومحاولة قتل امرأة تدعى فيكتوريا ليندستروم. السيدة ليندستروم في حالة حرجة في مستشفى سانت جوزيف.
  سأل بالادينو: "ما علاقة ماتيس بالممثل؟"
  قالت جيسيكا: "لا نعلم. لكن مهما كان الدافع وراء قتل هاتين المرأتين، يجب أن نفترض أنه ينطبق على جوليان ماتيس أيضاً. إذا ربطنا ماتيس بهاتين المرأتين، فسيكون لدينا دافع. إذا لم نتمكن من ربط هؤلاء الأشخاص، فلن يكون لدينا أي سبيل لمعرفة أين يخطط للهجوم التالي."
  لم يكن هناك أي خلاف حول قيام الممثل بالإضراب مرة أخرى.
  قالت جيسيكا: "عادةً ما يمر قاتل كهذا بمرحلة اكتئاب. لكننا لا نرى ذلك هنا. إنها نوبة من الشراسة، وتشير جميع الأبحاث إلى أنه لن يتوقف حتى يُتم خطته".
  سأل تشافيز: "ما هي الصلة التي أوصلت ماتيس إلى هذا؟"
  قالت جيسيكا: "كان ماتيس يصور فيلمًا للكبار بعنوان 'Philadelphia Skin'. ومن الواضح أن شيئًا ما حدث في موقع تصوير ذلك الفيلم."
  سأل تشافيز: "ماذا تقصد؟"
   يبدو أن شركة فيلادلفيا سكين هي المركز " إجمالاً . كان ماتيس هو الممثل الذي يرتدي السترة الزرقاء. وكان الرجل الذي أعاد شريط فليكز يرتدي نفس السترة أو سترة مشابهة."
  - هل لدينا أي شيء على السترة؟
  هزت جيسيكا رأسها. "لم يتم العثور عليه في المكان الذي عثرنا فيه على جثة ماتيس. ما زلنا نبحث في الاستوديو."
  سأل تشافيز: "كيف تتناسب ستيفاني تشاندلر مع هذا؟"
  "مجهول."
  "هل يُعقل أنها كانت ممثلة في الفيلم؟"
  قالت جيسيكا: "هذا ممكن. قالت والدتها إنها كانت متهورة بعض الشيء في الجامعة، لكنها لم تُحدد ذلك. سيأتي الوقت المناسب. للأسف، جميع من في هذا الفيلم يرتدون أقنعة."
  سأل تشافيز: "ما هي الأسماء الفنية للممثلات؟"
  راجعت جيسيكا ملاحظاتها. "أحد الأسماء مُدرج باسم أنجيل بلو. واسم آخر هو تريسي لوف. راجعنا الأسماء مرة أخرى، ولم نجد أي تطابق. لكن ربما نستطيع معرفة المزيد عما حدث في موقع التصوير من امرأة التقينا بها في تريزون."
  "ما اسمها؟"
  بوليت سانت جون.
  سأل تشافيز: "من هذا؟"، ويبدو أنه كان قلقاً من أن فرقة العمل كانت تجري مقابلات مع ممثلات الأفلام الإباحية بينما تم استبعاده.
  قالت جيسيكا: "ممثلة أفلام إباحية. الأمر غير مرجح، لكنه يستحق المحاولة".
  قال بوكانان: "أحضروها إلى هنا".
  
  اسمها الحقيقي روبرتا ستونكينغ. خلال النهار، كانت تبدو كربة منزل عادية، امرأة بسيطة، وإن كانت ممتلئة القوام، تبلغ من العمر ثمانية وثلاثين عامًا، مطلقة ثلاث مرات من نيوجيرسي، وأم لثلاثة أطفال، وعلى دراية تامة بحقن البوتوكس. وهذا ما كانت عليه بالفعل. أما اليوم، فبدلاً من فستان بنقشة جلد النمر مكشوف الصدر، كانت ترتدي بدلة رياضية مخملية وردية زاهية وحذاءً رياضيًا جديدًا بلون الكرز الأحمر. التقيا في المقابلة (أ). ولسبب ما، كان العديد من المحققين الذكور يتابعون هذه المقابلة.
  "قد تكون مدينة كبيرة، لكن صناعة الأفلام الإباحية مجتمع صغير"، قالت. "الجميع يعرف الجميع، والجميع يعرف شؤون الآخرين".
  "كما قلنا، هذا لا علاقة له بمعيشة أي شخص، حسناً؟ نحن لسنا مهتمين بصناعة الأفلام في حد ذاتها،" قالت جيسيكا.
  قلبت روبرتا سيجارتها غير المشتعلة مراراً وتكراراً. بدت وكأنها تفكر فيما ستقوله وكيف ستقوله، ربما لتجنب الشعور بالذنب قدر الإمكان. "أفهم."
  كانت على الطاولة صورة مطبوعة للقطة مقرّبة للشابة الشقراء من فيلم "فيلادلفيا سكين". فكّرت جيسيكا: "تلك العيون. لقد ذكرتِ أن شيئًا ما حدث أثناء تصوير ذلك الفيلم."
  أخذت روبرتا نفساً عميقاً. "أنا لا أعرف الكثير، حسناً؟"
  "أي شيء تخبرنا به سيكون مفيداً."
  قالت: "كل ما سمعته هو أن فتاة ماتت في موقع التصوير. حتى هذا قد يكون نصف الحقيقة. من يدري؟"
  "هل كان ذلك اللون الأزرق الملائكي؟"
  "أعتقد ذلك."
  - كيف مات؟
  "لا أعرف."
  "ما هو اسمها الحقيقي؟"
  "ليس لدي أي فكرة. هناك أشخاص عملت معهم في عشرة أفلام، ولا أعرف أسماءهم. إنها مجرد تجارة."
  - ولم تسمع أي تفاصيل عن وفاة الفتاة؟
  - ليس على حد علمي.
  "إنها تتلاعب بهم"، فكرت جيسيكا. جلست على حافة الطاولة. حديثٌ بين امرأتين الآن. "هيا يا بوليت"، قالت، مستخدمةً اسمها الفني. ربما يساعدهما هذا على التقارب. "الناس يتحدثون. يجب أن نتحدث عما حدث."
  رفعت روبرتا رأسها. في ضوء الفلورسنت القاسي، نظرت كل عام، ربما عدة سنوات. "حسنًا، سمعت أنها كانت تتعاطى المخدرات."
  "باستخدام ماذا؟"
  هزت روبرتا كتفيها. "لست متأكدة. أعتقد أن الأمر يتعلق بالذوق."
  "كيف علمت بذلك؟"
  عبست روبرتا في وجه جيسيكا. "على الرغم من مظهري الشاب، فقد تجولت في كل مكان يا محققة."
  "هل كان هناك تعاطي كبير للمخدرات في موقع التصوير؟"
  "هناك الكثير من الأدوية في هذا المجال. الأمر يعتمد على الشخص. لكل شخص مرضه الخاص، ولكل شخص علاجه الخاص."
  "إلى جانب برونو ستيل، هل تعرف رجلاً آخر كان ضمن فريق فيلادلفيا سكينز؟"
  "سأضطر لمشاهدة هذا مرة أخرى."
  "حسنًا، للأسف، إنه يرتدي قناعًا طوال الوقت."
  ضحكت روبرتا.
  سألت جيسيكا: "هل قلت شيئاً مضحكاً؟"
  "عزيزتي، في مجال عملي توجد طرق أخرى للتعرف على الرجال."
  نظر تشافيز إلى الداخل. "جيس؟"
  كلّفت جيسيكا نيك بالادينو بتوصيل روبرتا إلى قاعة العرض السينمائي وعرض الفيلم عليها. قام نيك بتعديل ربطة عنقه وتصفيف شعره. ولن يُطلب منه أي بدل مخاطر مقابل هذه المهمة.
  غادرت جيسيكا وبيرن الغرفة. "كيف حالك؟"
  "كان لوريا وكامبوس يحققان في قضية أوفربروك. ويبدو أن هذا قد يتوافق مع رأي الممثل."
  سألت جيسيكا: "لماذا؟"
  أولاً، الضحية امرأة بيضاء، في منتصف العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمرها. أُطلقت عليها رصاصة واحدة في صدرها. وُجدت في قاع حوض الاستحمام الخاص بها. تماماً مثل جرائم فيلم "Fatal Attraction".
  سأل بيرن: "من وجدها؟"
  قال تشافيز: "صاحبة العقار. إنها تسكن في شقة مزدوجة. عادت جارتها إلى المنزل بعد أسبوع من السفر وسمعت نفس الموسيقى مرارًا وتكرارًا. نوع من الأوبرا. طرقت الباب، ولم تتلق أي رد، فاتصلت بصاحبة العقار."
  - منذ متى وهي ميتة؟
  قال بوكانان: "لا فكرة لدي. وزارة العدل في طريقها إلى هناك الآن. لكن الجزء المثير للاهتمام هو أن تيد كامبوس بدأ بتفتيش مكتبها. وجد قسائم رواتبها. إنها تعمل لدى شركة تُدعى الحمراء ذ.م.م."
  شعرت جيسيكا بتسارع نبضها. "ما اسمها؟"
  نظر تشافيز في ملاحظاته. "اسمها إيرين هاليول."
  
  كانت شقة إيرين هاليويل عبارة عن مجموعة غريبة من الأثاث غير المتناسق، ومصابيح على طراز تيفاني، وكتب وملصقات أفلام، ومجموعة رائعة من النباتات المنزلية الصحية.
  كانت رائحته كريهة، رائحة الموت.
  بمجرد أن ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الحمام، تعرفت على الديكور. كان نفس الجدار، ونفس ستائر النوافذ، كما في فيلم "Fatal Attraction".
  أُخرجت جثة المرأة من حوض الاستحمام ووُضعت على أرضية الحمام، وغُطيت بملاءة مطاطية. كان جلدها متجعداً ورمادي اللون، وقد التئم الجرح الموجود على صدرها ليصبح ثقباً صغيراً.
  كانوا يقتربون أكثر فأكثر، وهذا الشعور منح المحققين القوة، وكان كل منهم ينام في المتوسط من أربع إلى خمس ساعات في الليلة.
  قام فريق وحدة مكافحة الجريمة بفحص الشقة بحثًا عن بصمات الأصابع. وراجع اثنان من المحققين من فرقة العمل كشوفات الرواتب، وزارا البنك الذي سُحبت منه الأموال. وقد تمّ نشر كامل قوة شرطة نيوبورت في هذه القضية، وبدأت الجهود تؤتي ثمارها.
  
  وقف بيرن عند الباب. لقد عبر الشر تلك العتبة.
  راقب الحركة الصاخبة في غرفة المعيشة، وأنصت إلى صوت محرك الكاميرا، واستنشق رائحة مسحوق الطباعة الطباشيرية. في الأشهر الأخيرة، فقدَ المطاردة. كان عملاء وحدة مكافحة الإرهاب يبحثون عن أدنى أثر للقاتل، عن الشائعات الصامتة حول موت هذه المرأة العنيف. وضع بيرن يديه على إطارات الأبواب. كان يبحث عن شيء أعمق بكثير، شيء أكثر روحانية.
  دخل الغرفة، وارتدى زوجًا من القفازات المطاطية، وسار عبر المسرح، وهو يشعر...
  تظنّ أنها ستمارس الجنس معه. يعلم أنه لن يفعل. هو هنا ليُحقّق غايته المظلمة. يجلسان على الأريكة لبعض الوقت. يُداعبها بما يكفي لإثارة فضولها. هل كان ذلك الفستان لها؟ لا. هو من اشتراه لها. لماذا ارتدته؟ أرادت إرضاءه. ممثلٌ مهووسٌ بفيلم "الانجذاب القاتل". لماذا؟ ما المميّز في الفيلم الذي يُريد إعادة تمثيله؟ لقد كانا يقفان تحت أضواء الشوارع العملاقة من قبل. يلمس الرجل بشرتها. يرتدي أقنعةً كثيرة، ويتنكر بأشكالٍ مُختلفة. طبيب. قسيس. رجلٌ يحمل شارة...
  اقترب بيرن من الطاولة الصغيرة وبدأ طقوس فرز أغراض المرأة المتوفاة. فتش المحققون الرئيسيون مكتبها، لكن ليس بحثاً عن الممثل.
  في درج كبير، وجد مجموعة من الصور. معظمها كانت لقطات سريعة: إيرين هاليول في السادسة عشرة، والثامنة عشرة، والعشرين، جالسة على الشاطئ، واقفة على ممشى أتلانتيك سيتي، جالسة على طاولة نزهة في تجمع عائلي. تحدثت إليه آخر صورة التقطها بصوت لم يسمعه الآخرون. نادى على جيسيكا.
  قال: "انظر". ثم مد يده بصورة فوتوغرافية مقاس 8 × 10 بوصات.
  التقطت الصورة أمام متحف فني. كانت صورة جماعية بالأبيض والأسود لحوالي أربعين أو خمسين شخصًا. جلست إيرين هاليول مبتسمة في الصف الثاني. وإلى جانبها كان وجه ويل باريش المميز.
  في الأسفل، كُتب بالحبر الأزرق ما يلي:
  واحدٌ على بُعد، وكثيرون أبعد.
  مع خالص تحياتي، جان.
  
  
  62
  كان سوق ريدينغ تيرمينال سوقًا ضخمًا وحيويًا يقع عند تقاطع شارعي الثاني عشر والسوق في وسط المدينة، على بُعد مبنى واحد تقريبًا من مبنى البلدية. افتُتح السوق عام 1892، وكان يضم أكثر من ثمانين تاجرًا ويمتد على مساحة تقارب فدانين.
  علمت فرقة العمل أن شركة "الحمراء" ذات المسؤولية المحدودة أُنشئت خصيصًا لإنتاج فيلم "القصر". والحمراء قصر شهير في إسبانيا. غالبًا ما تُنشئ شركات الإنتاج شركة منفصلة لإدارة الرواتب والتصاريح والتأمين ضد المسؤولية أثناء التصوير. وكثيرًا ما تختار اسمًا أو عبارة من الفيلم وتُسمّي مكتب الشركة باسمها. وهذا يُسهّل افتتاح مكتب الإنتاج دون عناء يُذكر من الممثلين المحتملين والمصورين.
  عندما وصل بيرن وجيسيكا إلى زاوية شارعَي الثاني عشر وماركت، كانت عدة شاحنات كبيرة متوقفة هناك بالفعل. كان طاقم التصوير يستعد لتصوير الوحدة الثانية في الداخل. لم يمضِ على وجود المحققين هناك سوى ثوانٍ معدودة حتى اقترب منهما رجل. كان وصولهما متوقعًا.
  - هل أنت المحقق بالزانو؟
  قالت جيسيكا: "نعم". ورفعت شارتها. "هذا شريكي، المحقق بيرن".
  كان الرجل في الثلاثين من عمره تقريباً. كان يرتدي سترة زرقاء داكنة أنيقة، وقميصاً أبيض، وبنطالاً كاكي. كان يوحي بالكفاءة، وإن لم يكن بالتحفظ. كانت عيناه ضيقتين، وشعره بني فاتح، وملامحه شرق أوروبية. كان يحمل حقيبة جلدية سوداء وجهاز اتصال لاسلكي ثنائي الاتجاه.
  قال الرجل: "تشرفت بلقائك. أهلاً بك في موقع تصوير مسلسل القصر". ثم مدّ يده قائلاً: "اسمي سيث غولدمان".
  
  كانوا يجلسون في مقهى سوق. أضعفت الروائح المتعددة إرادة جيسيكا. طعام صيني، طعام هندي، طعام إيطالي، مأكولات بحرية، ومخبز تيرميني. على الغداء، تناولت زبادي الخوخ وموزة. يا له من طعام شهي! هذا يكفيها حتى العشاء.
  قال سيث: "ماذا عساي أن أقول؟ لقد صُدِمنا جميعاً بشدة من هذا الخبر."
  "ما كان منصب الآنسة هاليول؟"
  "كانت رئيسة قسم الإنتاج."
  سألت جيسيكا: "هل كنتِ قريبة منها جداً؟"
  قال سيث: "ليس بالمعنى الاجتماعي، لكننا عملنا معاً في فيلمنا الثاني، وخلال التصوير، نعمل معاً بشكل وثيق للغاية، وأحياناً نقضي ست عشرة أو ثماني عشرة ساعة في اليوم معاً. نأكل معاً، ونسافر في السيارات والطائرات معاً."
  سأل بيرن: "هل سبق لك أن كانت لديك علاقة عاطفية معها؟"
  ابتسم سيث بحزن. فكرت جيسيكا: "بالحديث عن المأساة". قال: "لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق".
  "هل إيان وايتستون هو صاحب العمل الخاص بك؟"
  "يمين."
  "هل كانت هناك علاقة عاطفية بين الآنسة هاليول والسيد وايتستون؟"
  لاحظت جيسيكا حركة لا إرادية طفيفة. تم إخفاؤها بسرعة، لكنها كانت إشارة. مهما كان ما سيقوله سيث غولدمان، فإنه لم يكن صحيحًا تمامًا.
  "السيد وايتستون رجل متزوج سعيد."
  "هذا لا يجيب على السؤال إطلاقاً"، فكرت جيسيكا. "قد نكون على بعد ثلاثة آلاف ميل تقريباً من هوليوود يا سيد غولدمان، لكننا سمعنا عن أشخاص من هذه البلدة يمارسون الجنس مع غير أزواجهم. بل ربما حدث ذلك هنا في منطقة الأميش مرة أو مرتين."
  ابتسم سيث. "إذا كانت هناك علاقة بين إيرين وإيان تتجاوز حدود العمل، فأنا لم أكن أعلم بذلك."
  فكرت جيسيكا قائلة: "سأعتبر ذلك موافقة. متى كانت آخر مرة رأيت فيها إيرين؟"
  "دعنا نرى. أعتقد أن ذلك كان قبل ثلاثة أو أربعة أيام."
  "في موقع التصوير؟"
  "في الفندق."
  "أي فندق؟"
  بارك حياة
  - هل كانت تقيم في فندق؟
  قال سيث: "لا، إيان يستأجر غرفة هناك عندما يكون في المدينة".
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات. إحداها كانت لتذكير نفسها بالتحدث إلى بعض موظفي الفندق حول ما إذا كانوا قد رأوا إيرين هاليول وإيان وايتستون في وضع محرج.
  - هل تتذكر كم كان الوقت؟
  فكر سيث في الأمر للحظة. "أتيحت لنا فرصة التصوير في جنوب فيلادلفيا ذلك اليوم. غادرت الفندق حوالي الساعة الرابعة. لذا ربما كان ذلك في ذلك الوقت تقريبًا."
  سألت جيسيكا: "هل رأيتها مع أي شخص؟"
  "لا."
  - ولم ترها منذ ذلك الحين؟
  "لا."
  - هل أخذت إجازة لبضعة أيام؟
  "على حد علمي، اتصلت لتخبرهم أنها مريضة."
  - هل تحدثت معها؟
  قال سيث: "لا، أعتقد أنها أرسلت رسالة نصية إلى السيد وايتستون".
  تساءلت جيسيكا عن هوية مرسل الرسالة النصية: إيرين هاليول أم قاتلها. ودونت ملاحظة لمسح بيانات هاتف السيدة هاليول.
  سأل بيرن: "ما هو منصبك المحدد داخل هذه الشركة؟"
  "أنا المساعد الشخصي للسيد وايتستون."
  "ماذا يفعل المساعد الشخصي؟"
  "حسنًا، وظيفتي تشمل كل شيء بدءًا من مساعدة إيان على الالتزام بالجدول الزمني وحتى مساعدته في القرارات الإبداعية، وتخطيط يومه، وتوصيله من وإلى موقع التصوير. وهذا قد يعني أي شيء."
  سأل بيرن: "كيف يحصل المرء على وظيفة كهذه؟"
  "لست متأكداً مما تعنيه."
  "أعني، هل لديك وكيل أعمال؟ هل تقدم طلباتك من خلال إعلانات الشركات؟"
  "لقد التقيت بالسيد وايتستون قبل بضع سنوات. نتشارك شغفًا بالسينما. طلب مني الانضمام إلى فريقه، وقد سررت بذلك. أنا أحب عملي، أيها المحقق."
  سأل بيرن: "هل تعرف امرأة تدعى فيث تشاندلر؟"
  كان تحولاً مخططاً له، تغييراً مفاجئاً. من الواضح أنه فاجأ الرجل. لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً. قال سيث: "لا، الاسم لا يعني شيئاً".
  "ماذا عن ستيفاني تشاندلر؟"
  "لا، لا أستطيع أن أقول إنني أعرفها أيضاً."
  أخرجت جيسيكا ظرفًا بحجم 9×12 بوصة، ثم أخرجت منه صورة، ودفعته على طول المنضدة. كانت صورة مكبّرة لمكتب ستيفاني تشاندلر في العمل، وصورة أخرى لستيفاني وفايث أمام مسرح ويلما. وإذا لزم الأمر، ستكون الصورة التالية هي صورة مسرح جريمة ستيفاني. قالت جيسيكا: "هذه ستيفاني على اليسار، ووالدتها فايث على اليمين. هل هذا يُفيد؟"
  أخذ سيث الصورة وفحصها. "لا،" كرر. "آسف."
  وقالت جيسيكا: "لقد قُتلت ستيفاني تشاندلر أيضاً. أما فيث تشاندلر فهي تكافح من أجل البقاء في المستشفى".
  "يا إلهي!" وضع سيث يده على قلبه للحظة. لم تصدقه جيسيكا. وبحسب تعابير وجه بيرن، لم يصدقه هو الآخر. صدمة هوليوودية.
  "وهل أنت متأكد تماماً أنك لم تقابل أيًا منهم من قبل؟" سأل بيرن.
  نظر سيث إلى الصورة مرة أخرى، متظاهراً باهتمام أكبر. "لا، لم نلتقِ أبداً."
  سألت جيسيكا: "هل يمكنكِ أن تعذريني للحظة؟"
  قال سيث: "بالتأكيد".
  نهضت جيسيكا من على كرسيها وأخرجت هاتفها المحمول. ابتعدت بضع خطوات عن المنضدة. ثم طلبت رقماً. وبعد لحظة، رنّ هاتف سيث غولدمان.
  قال: "عليّ أن أتقبّل هذا". أخرج هاتفه ونظر إلى رقم المتصل. وأدرك الأمر. رفع نظره ببطء والتقى بنظرات جيسيكا. أغلقت جيسيكا الخط.
  بدأ بيرن حديثه قائلاً: "سيد غولدمان، هل يمكنك أن تشرح لماذا اتصلت فيث تشاندلر - وهي امرأة لم تقابلها قط، وهي امرأة تصادف أنها والدة ضحية جريمة قتل، وضحية جريمة قتل تصادف أنها كانت تزور موقع تصوير فيلم تنتجه شركتك - بهاتفك المحمول عشرين مرة في الأيام القليلة الماضية؟"
  استغرق سيث لحظة للتفكير في إجابته. "عليك أن تفهم أن هناك الكثير من الأشخاص في صناعة السينما الذين سيفعلون أي شيء للدخول إلى عالم الأفلام."
  قال بيرن: "أنت لست سكرتيراً بالضبط يا سيد غولدمان. أتخيل أن هناك عدة طبقات بينك وبين الباب الأمامي."
  قال سيث: "نعم، لكن هناك أشخاصًا يتمتعون بعزيمة قوية وذكاء حاد. ضع ذلك في اعتبارك. لقد تلقينا طلبًا لممثلين إضافيين لموقع تصوير سنبدأ تصويره قريبًا. مشهد ضخم ومعقد للغاية في محطة شارع 30. كان الطلب 150 ممثلًا إضافيًا، لكن حضر أكثر من 2000 شخص. بالإضافة إلى ذلك، لدينا حوالي 12 هاتفًا مخصصًا لهذا التصوير، ولا أملك دائمًا الرقم المحدد."
  "وأنت تقول إنك لا تتذكر أنك تحدثت إلى هذه المرأة قط؟" سأل بيرن.
  "لا."
  "سنحتاج إلى قائمة بأسماء الأشخاص الذين قد يمتلكون هذا الهاتف تحديداً."
  قال سيث: "نعم، بالطبع. لكنني آمل ألا تعتقد أن أي شخص مرتبط بشركة الإنتاج له علاقة بهذا... بهذا..."
  سأل بيرن: "متى يمكننا أن نتوقع قائمة؟"
  بدأت عضلات فك سيث بالتحرك. كان من الواضح أن هذا الرجل معتاد على إصدار الأوامر لا تنفيذها. "سأحاول إيصالها إليك لاحقًا اليوم."
  قال بيرن: "سيكون ذلك رائعاً. وسنحتاج أيضاً إلى التحدث مع السيد وايتستون".
  "متى؟"
  "اليوم."
  تصرف سيث كما لو كان كاردينالاً، وطلبوا مقابلة البابا على عجل. "أخشى أن هذا مستحيل."
  انحنى بيرن إلى الأمام. كان على بعد حوالي قدم من وجه سيث غولدمان. بدأ سيث غولدمان يتململ.
  قال بيرن: "اطلب من السيد وايتستون أن يتصل بنا اليوم".
  
  
  63
  لم يُسفر البحث في اللوحة الجدارية خارج المنزل الذي قُتل فيه جوليان ماتيس عن أي شيء. لم يكن يُتوقع الكثير. ففي هذا الحيّ الواقع شمال فيلادلفيا، كان فقدان الذاكرة والعمى والصمم أمراً شائعاً، خاصةً عند التحدث مع الشرطة. أغلق محل السندويشات الملحق بالمنزل أبوابه في الحادية عشرة، ولم يرَ أحد ماتيس في ذلك المساء، ولا الرجل الذي كان يرتدي غطاء المنشار. تمّ الحجز على العقار، ولو كان ماتيس قد سكن هناك (ولم يكن هناك أي دليل على ذلك)، لكان قد اعتصم فيه.
  تمكن اثنان من محققي وحدة التحقيقات الخاصة من تعقب منشار كهربائي عُثر عليه في موقع الحادث. كان قد تم شراؤه في كامدن، نيو جيرسي، من قبل شركة خدمات أشجار في فيلادلفيا، وأُبلغ عن سرقته قبل أسبوع. لكن لم يُسفر ذلك عن أي نتيجة. ولم تُسفر السترة المطرزة عن أي أدلة.
  
  في تمام الساعة الخامسة، لم يتصل إيان وايتستون. لا شك أن وايتستون شخصية مشهورة، والتعامل مع المشاهير في قضايا الشرطة أمرٌ حساس. مع ذلك، كانت هناك أسباب وجيهة للتحدث معه. كل محقق في القضية أراد استدعاءه للاستجواب، لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة. كانت جيسيكا على وشك معاودة الاتصال ببول ديكارلو للمطالبة بتقريره عندما لفت إريك تشافيز انتباهها، وهو يلوّح بهاتفه في الهواء.
  سأتصل بكِ يا جيس.
  رفعت جيسيكا سماعة الهاتف وضغطت على الزر. "جريمة قتل. بالزانو."
  "يا محقق، هذا جيك مارتينيز."
  ضاع الاسم في ذاكرتها الحديثة، ولم تستطع تذكره على الفور. "هل أنا آسفة؟"
  "الضابط جاكوب مارتينيز. أنا شريك مارك أندروود. التقينا في جنازة فينيغان."
  قالت: "أوه، نعم. ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيدي الضابط؟"
  حسنًا، لا أدري ما الذي يجب أن أستنتجه من هذا، لكننا في بوينت بريز. كنا ننظم حركة المرور بينما كانوا يزيلون موقع تصوير فيلم، ولاحظتنا صاحبة متجر في شارع الثالث والعشرين. قالت إن هناك رجلاً يتسكع حول متجرها ينطبق عليه وصف المشتبه به.
  لوّحت جيسيكا لبيرن قائلة: "متى كان ذلك؟"
  قال مارتينيز: "بضع دقائق فقط. من الصعب بعض الشيء فهمها. أعتقد أنها قد تكون هايتية، أو جامايكية، أو ما شابه. لكنها كانت تحمل رسمًا تخطيطيًا للمشتبه به نُشر في صحيفة "إنكوايرر"، وظلت تشير إليه قائلةً إن الرجل كان قد دخل متجرها للتو. أعتقد أنها قالت إن حفيدها ربما خلط بينه وبين هذا الرجل."
  نُشر رسم تخطيطي تقريبي للممثل في الصحيفة الصباحية. - هل انتهيت من تجهيز الموقع؟
  "نعم. لكن لا يوجد أحد في المتجر الآن."
  - هل قمت بتأمينه؟
  "الأمام والخلف."
  قالت جيسيكا: "أعطني العنوان".
  لقد فعلها مارتينيز.
  سألت جيسيكا: "ما نوع هذا المتجر؟"
  قال: "بقالة. سندويشات، رقائق بطاطس، مشروبات غازية. مكان متواضع نوعاً ما."
  "لماذا تعتقد أن هذا الرجل كان مشتبهاً به؟ ولماذا كان يتردد على قبو النبيذ؟"
  قال مارتينيز: "سألتها نفس السؤال". "ثم أشارت إلى الجزء الخلفي من المتجر".
  "ماذا عن هذا؟"
  "لديهم قسم للفيديوهات."
  أغلقت جيسيكا الهاتف وأبلغت المحققين الآخرين. كانوا قد تلقوا بالفعل أكثر من خمسين مكالمة في ذلك اليوم من أشخاص يدّعون أنهم رأوا الممثل في أحيائهم، وفي ساحات منازلهم، وفي الحدائق. فلماذا يكون هذا الأمر مختلفًا؟
  قال بوكانان: "لأن المتجر يحتوي على قسم للفيديوهات. يمكنك أنت وكيفن إلقاء نظرة عليه."
  أخرجت جيسيكا مسدسها من الدرج وسلمت نسخة من العنوان إلى إريك تشافيز. وقالت: "ابحث عن العميل كاهيل. اطلب منه أن يقابلنا في هذا العنوان".
  
  وقف المحققون أمام متجر بقالة متداعٍ يُدعى كاب هايتيان. عاد الضابطان أندروود ومارتينيز إلى عملهما بعد تأمين الموقع. كانت واجهة المتجر عبارة عن مزيج من ألواح الخشب الرقائقي المطلية بألوان الأحمر والأزرق والأصفر الزاهية، تعلوها قضبان معدنية برتقالية زاهية. وعُلّقت لافتات يدوية الصنع على النوافذ تُعلن عن بيع الموز المقلي، و"غريو"، والدجاج المقلي على الطريقة الكريولية، وبيرة هايتية تُدعى "بريستيج". كما كُتب على إحدى اللافتات "فيديو أو لوييه".
  مرّت حوالي عشرين دقيقة منذ أن أبلغت صاحبة المتجر، وهي امرأة هايتية مسنّة تُدعى إيديل باربيرو، عن وجود رجل في متجرها. كان من غير المرجح أن يكون المشتبه به، إن كان هو المشتبه به فعلاً، لا يزال في المنطقة. وصفت المرأة الرجل كما هو موضح في الرسم التخطيطي: أبيض البشرة، متوسط البنية، يرتدي نظارة شمسية كبيرة، وقبعة فريق فيلادلفيا فلايرز، وسترة زرقاء داكنة. قالت إنه دخل المتجر، وتجول بين رفوف البضائع في المنتصف، ثم توجه إلى قسم الفيديو الصغير في الخلف. وقف هناك لدقيقة ثم اتجه نحو الباب. قالت إنه وصل وفي يديه شيء ما لكنه غادر دون أن يشتريه. لم يشترِ شيئاً. فتحت صحيفة "إنكوايرر" على الصفحة التي تحتوي على الرسم التخطيطي.
  بينما كان الرجل في الجزء الخلفي من المتجر، اتصلت بحفيدها، وهو شاب مفتول العضلات يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا يُدعى فابريس، من الطابق السفلي. سدّ فابريس الباب ودخل في عراك مع الجاني. عندما تحدثت جيسيكا وبيرن إلى فابريس، بدا عليه بعض الارتباك.
  سأل بيرن: "هل قال الرجل أي شيء؟"
  أجاب فابريس: "لا، لا شيء".
  - أخبرنا بما حدث.
  قال فابريس إنه سدّ المدخل على أمل أن تتمكن جدته من الاتصال بالشرطة. عندما حاول الرجل تجاوزه، أمسك فابريس بذراعه، وبعد ثانية، أداره الرجل نحوه، مثبتاً ذراعه اليمنى خلف ظهره. وبعد ثانية أخرى، كما قال فابريس، كان قد سقط أرضاً. وأضاف أنه أثناء سقوطه، ضرب الرجل بيده اليسرى، فأصابه في العظم.
  سأل بيرن، وهو يلقي نظرة خاطفة على يد الشاب اليسرى: "أين ضربته؟" كانت مفاصل أصابع فابريس متورمة قليلاً.
  قال فابريس وهو يشير إلى الباب: "هنا بالضبط".
  "لا، أقصد على جسده."
  قال: "لا أعرف. كانت عيناي مغمضتين."
  "ماذا حدث بعد ذلك؟"
  "فجأة وجدت نفسي ملقىً على الأرض ووجهي للأسفل. لقد فقدت أنفاسي." أخذ فابريس نفسًا عميقًا، إما ليثبت للشرطة أنه بخير أو ليثبت لنفسه. "لقد كان قويًا."
  وتابع فابريس قائلاً إن الرجل هرب من المتجر. وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه جدته من الزحف من خلف المنضدة إلى الشارع، كان الرجل قد اختفى. ثم رأى إيدل الضابط مارتينيز وهو ينظم حركة المرور، فأخبره بالحادثة.
  نظرت جيسيكا حول المتجر، إلى الأسقف، إلى الزوايا.
  لم تكن هناك كاميرات مراقبة.
  
  تجولت جيسيكا وبيرن في السوق. كان الجوّ يفوح برائحة الفلفل الحار وحليب جوز الهند النفاذة، وكانت الرفوف مليئة بالمواد الغذائية الأساسية المعتادة في المتاجر الصغيرة - كالحساء واللحوم المعلبة والوجبات الخفيفة - بالإضافة إلى مواد التنظيف ومجموعة متنوعة من منتجات التجميل. كما كان هناك عرض كبير للشموع وكتب تفسير الأحلام وغيرها من البضائع المتعلقة بديانة السانتيريا، وهي ديانة أفريقية كاريبية.
  في الجزء الخلفي من المتجر، كانت هناك زاوية صغيرة بها عدة رفوف سلكية عليها أشرطة فيديو. وفوق الرفوف، عُلّقت ملصقات أفلام باهتة - "رجل على الواجهة البحرية" و"العشيقة الذهبية". كما عُلّقت على الحائط صور صغيرة لنجوم السينما الفرنسية والكاريبية، معظمها قصاصات من المجلات، بشريط لاصق مصفر.
  دخلت جيسيكا وبيرن إلى الكوة. كان هناك حوالي مئة شريط فيديو. مسحت جيسيكا أغلفة الأشرطة. إصدارات أجنبية، أفلام أطفال، وبعض الإصدارات الرئيسية التي مضى عليها ستة أشهر. معظمها أفلام باللغة الفرنسية.
  لم يُثر أي شيء اهتمامها. تساءلت: هل وقعت جريمة قتل في حوض الاستحمام في أي من تلك الأفلام؟ أين كان تيري كاهيل؟ ربما يعرف. عندما شاهدت جيسيكا الفيلم، بدأت تشك في أن العجوز تختلق القصص وأن حفيدها قد ضُرب بلا سبب. هناك، على الرف السفلي إلى اليسار، كان شريط فيديو VHS مربوطًا بشريطين مطاطيين في المنتصف.
  قالت: "كيفن". اقترب بيرن.
  ارتدت جيسيكا قفازًا مطاطيًا، والتقطت الشريط دون تفكير. مع أنه لم يكن هناك ما يدعو للاعتقاد بأنه مفخخ، إلا أنه لم يكن بالإمكان التنبؤ إلى أين ستؤول هذه الموجة الإجرامية الدموية. وبخت نفسها فور التقاطها الشريط. لقد نجت هذه المرة بأعجوبة. لكن شيئًا ما كان ملتصقًا به.
  هاتف نوكيا وردي اللون.
  قلبت جيسيكا الصندوق بحرص. كان الهاتف المحمول يعمل، لكن شاشته الصغيرة لم تعرض شيئًا. فتح بيرن حقيبة الأدلة الكبيرة. أدخلت جيسيكا الصندوق الذي يحتوي على شريط الفيديو. تلاقت أعينهما.
  كلاهما كانا يعرفان جيداً لمن يعود الهاتف.
  
  بعد دقائق، وقفوا أمام متجر محروس، ينتظرون وحدة التحقيقات الجنائية. مسحوا الشارع بنظراتهم. كان طاقم التصوير لا يزال يجمع أدواتهم ومخلفات عملهم: لفّ الكابلات، وتخزين الفوانيس، وتفكيك طاولات صيانة السفن. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على العمال. هل كانت تنظر إلى الممثل؟ هل يُعقل أن يكون أحد هؤلاء الرجال الذين يسيرون جيئة وذهابًا في الشارع مسؤولًا عن هذه الجرائم المروعة؟ ألقت نظرة أخرى على بيرن. كان محتجزًا داخل واجهة المتجر. لفتت انتباهه.
  سألت جيسيكا: "لماذا هنا؟"
  هز بيرن كتفيه. وقال: "ربما لأنه يعلم أننا نراقب المتاجر الكبرى والمتاجر المستقلة. إذا أراد إعادة الشريط اللاصق إلى الرف، فسيتعين عليه المجيء إلى مكان كهذا."
  فكرت جيسيكا في هذا الأمر. ربما كان ذلك صحيحاً. "هل يجب أن نراقب المكتبات؟"
  أومأ بيرن برأسه. "ربما."
  قبل أن تتمكن جيسيكا من الرد، تلقت رسالة عبر جهاز الاتصال اللاسلكي. كانت الرسالة مشوشة وغير مفهومة. أخرجت الجهاز من حزامها وضبطت مستوى الصوت. "كرريها."
  بضع ثوانٍ من التشويش، ثم: "مكتب التحقيقات الفيدرالي اللعين لا يحترم أي شيء".
  بدا الصوت كأنه تيري كاهيل. لا، لا يمكن أن يكون هو. هل يعقل؟ إن كان كذلك، فلا بد أنها أخطأت السمع. تبادلت نظرة مع بيرن. "قلها مرة أخرى؟"
  مزيد من التشويش. ثم: "مكتب التحقيقات الفيدرالي اللعين لا يحترم أي شيء."
  شعرت جيسيكا بانقباض في معدتها. كانت العبارة مألوفة. إنها العبارة التي نطق بها سوني كورليوني في فيلم "العراب". لقد شاهدت ذلك الفيلم ألف مرة. لم يكن تيري كاهيل يمزح. ليس في مثل هذا الوقت.
  تيري كاهيل في ورطة.
  سألت جيسيكا: "أين أنت؟"
  الصمت.
  قالت جيسيكا: "العميل كاهيل. ما هو الرقم 20؟"
  لا شيء. صمت مطبق، جليديّ.
  ثم سمعوا طلقة نارية.
  صرخت جيسيكا في جهاز اللاسلكي: "إطلاق نار!". وعلى الفور، سحبت هي وبيرن أسلحتهما. مسحا الشارع بنظراتهما. لم يجدا أي أثر لكاهيل. كان مدى المركبات الجوالة محدودًا. لا بد أنه قريب.
  بعد ثوانٍ معدودة، ورد نداء عبر اللاسلكي يطلب مساعدة أحد الضباط، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه جيسيكا وبيرن إلى زاوية شارعَي الثالث والعشرين ومور، كانت أربع سيارات دورية متوقفة بزوايا مختلفة. قفز الضباط بزيّهم الرسمي من سياراتهم على الفور. نظروا جميعًا إلى جيسيكا. كانت تُدير محيط المنطقة بينما كانت هي وبيرن يسيران في الزقاق خلف المتاجر، وأسلحتهما مُشهرة. لم يعد جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بكاهيل متاحًا.
  تساءلت جيسيكا: متى وصل إلى هنا؟ لماذا لم يسجل اسمه لدينا؟
  ساروا ببطء في الزقاق. وعلى جانبي الممر كانت هناك نوافذ وأبواب وأقواس ومحاريب. كان من الممكن أن يكون الممثل في أي منها. فجأة، انفتحت نافذة. أطلّ صبيان من أصول لاتينية، في السادسة أو السابعة من عمرهما، ربما انجذبا إلى صوت صفارات الإنذار، برأسيهما. رأيا المسدس، فتحولت تعابير وجهيهما من الدهشة إلى الخوف والإثارة.
  قال بيرن: "من فضلك عودوا إلى الداخل". فأغلقوا النافذة على الفور وسحبوا الستائر.
  واصلت جيسيكا وبيرن السير في الزقاق، وكل صوت يلفت انتباههما. لمست جيسيكا زرّ الصوت في جهاز التتبع بيدها الحرة. رفع الصوت. خفض الصوت. الرجوع للخلف. لا شيء.
  انعطفوا عند الزاوية ليجدوا أنفسهم في زقاق قصير يؤدي إلى شارع بوينت بريز. وهناك رأوا تيري كاهيل جالسًا على الأرض، ظهره مُسند إلى جدار من الطوب، يمسك بكتفه الأيمن. لقد أُصيب برصاصة. كان الدم يسيل من تحت أصابعه، دم قرمزي اللون يتدفق على كم قميصه الأبيض. اندفعت جيسيكا إلى الأمام. كان بيرن قد حدد موقعهم، يراقب المشهد، ويمسح النوافذ والأسطح بالأرض. لم يكن الخطر قد زال تمامًا. بعد ثوانٍ، وصل أربعة ضباط يرتدون الزي الرسمي، من بينهم أندروود ومارتينيز. كان بيرن يُوجههم.
  قالت جيسيكا: "تحدث معي يا تيري".
  قال وهو يجز على أسنانه: "أنا بخير، إنها مجرد جرح سطحي". تناثرت كمية قليلة من الدم الطازج على أصابعه. بدأ الجانب الأيمن من وجه كاهيل بالتورم.
  سأل بيرن: "هل رأيت وجهه؟"
  هز كاهيل رأسه. كان من الواضح أنه يعاني ألماً شديداً.
  أبلغت جيسيكا زميلتها عبر جهاز الاتصال اللاسلكي أن المشتبه به لا يزال طليقًا. سمعت ما لا يقل عن أربع أو خمس صفارات إنذار تقترب. أرسلتَ الضابط الذي يحتاج إلى مساعدة للاتصال بهذا القسم، وحضر الجميع، بمن فيهم والدته.
  لكن حتى بعد أن قام عشرون ضابطاً بتمشيط المنطقة، اتضح بعد حوالي خمس دقائق أن المشتبه به قد أفلت. مرة أخرى.
  كان الممثل في مهب الريح.
  
  عندما عادت جيسيكا وبيرن إلى الزقاق خلف السوق، كان آيك بوكانان وستة محققين قد وصلوا إلى الموقع. كان المسعفون يعالجون تيري كاهيل. لمح أحد المسعفين جيسيكا وأومأ برأسه. سيكون كاهيل بخير.
  قال كاهيل بينما كان يُنقل على نقالة: "حان الوقت لألعب في جولة PGA. هل تريدون تصريحي الآن؟"
  قالت جيسيكا: "سنحصل عليه من المستشفى. لا تقلقي بشأنه."
  أومأ كاهيل برأسه وتأوه من الألم بينما كانوا يرفعون النقالة. نظر إلى جيسيكا وبيرن وقال: "هل يمكنكما أن تفعلا لي معروفاً يا رفاق؟"
  قالت جيسيكا: "سمّيه يا تيري".
  قال: "تخلص من هذا الوغد. لا بأس."
  
  تجمّع المحققون حول محيط مسرح الجريمة حيث أُطلق النار على كاهيل. ورغم أن أحداً لم يُصرّح بذلك، إلا أنهم جميعاً شعروا وكأنهم مجندون جدد، مجموعة من حديثي التخرج من الأكاديمية. وقد وضعت وحدة مكافحة الجريمة المنظمة شريطاً أصفر حول المحيط، وكالعادة، بدأ حشد من الناس بالتجمّع. وبدأ أربعة ضباط من وحدة مكافحة الجريمة المنظمة بتمشيط المنطقة. وقفت جيسيكا وبيرن مُستندين إلى الحائط، غارقين في أفكارهما.
  صحيح أن تيري كاهيل كان عميلاً فيدرالياً، وكثيراً ما كانت هناك منافسة حادة بين الوكالات، لكنه مع ذلك كان ضابط إنفاذ قانون يتولى قضية في فيلادلفيا. كانت الوجوه العابسة والنظرات الحادة لجميع المعنيين تعكس غضباً شديداً. لا يُطلق النار على شرطي في فيلادلفيا.
  بعد دقائق قليلة، التقطت جوسلين بوست، وهي من قدامى المحاربين في جامعة ولاية كولورادو، الكماشة، وابتسامة عريضة تملأ وجهها. كانت رصاصة فارغة عالقة بين طرفيها.
  "أوه نعم،" قالت. "تعالوا لرؤية ماما جاي."
  على الرغم من أنهم عثروا على الرصاصة التي أصابت تيري كاهيل في كتفه، إلا أنه لم يكن من السهل دائمًا تحديد عيار ونوع الرصاصة عند إطلاقها، خاصة إذا اصطدم الرصاص بجدار من الطوب، وهو ما حدث في هذه الحالة.
  ومع ذلك، فقد كانت أخباراً جيدة للغاية. ففي كل مرة يتم فيها اكتشاف دليل مادي - شيء يمكن اختباره وتحليله وتصويره وتنظيفه وتتبعه - كانت هذه خطوة إلى الأمام.
  قالت جيسيكا: "لقد أمسكنا بالرصاصة"، وهي تعلم أنها مجرد الخطوة الأولى في التحقيق، لكنها مع ذلك سعيدة لأنها أخذت زمام المبادرة. "إنها بداية".
  قال بيرن: "أعتقد أننا نستطيع أن نقدم أداءً أفضل".
  "ماذا تقصد؟"
  "ينظر."
  انحنى بيرن والتقط ضلعًا معدنيًا من مظلة مكسورة كانت ملقاة في كومة قمامة. رفع طرف كيس قمامة بلاستيكي. هناك، بجانب حاوية القمامة، كان مسدس صغير العيار مخبأ جزئيًا. مسدس أسود رخيص ومتهالك من عيار 0.25. بدا وكأنه نفس المسدس الذي رأوه في فيديو "Fatal Attraction".
  لم تكن هذه خطوة طفل.
  كان بحوزتهم مسدس الممثل.
  
  
  64
  فيلم "شريط فيديو عُثر عليه في كاب هايتيان" هو فيلم فرنسي صدر عام 1955 بعنوان "الشياطين". تدور أحداثه حول سيمون سينوريه وفيرا كلوزو، اللتين تجسدان دور الزوجة والعشيقة السابقة لرجل فاسد يؤدي دوره بول موريس، حيث تقومان بقتله غرقًا في حوض الاستحمام. وكما هو الحال في روائع أخرى للممثل، أعاد هذا الفيلم تمثيل جريمة القتل الأصلية.
  في هذه النسخة من "الشياطين"، يقوم رجل بالكاد يُرى، يرتدي سترة من الساتان الداكن مطرز عليها تنين، بدفع رجل تحت الماء في حمام قذر. ومرة أخرى، في حمام.
  الضحية رقم أربعة.
  
  كان هناك أثر واضح: بندقية فينيكس آرمز رايفن عيار 0.25 ACP، وهي بندقية صيد قديمة شائعة الاستخدام في الشوارع. يمكنك شراء بندقية رايفن عيار 0.25 في أي مكان بالمدينة بأقل من مئة دولار. لو كان مطلق النار مسجلاً في النظام، لكان قد عثر على تطابق سريع.
  لم يتم العثور على أي رصاصات في مكان إطلاق النار على إيرين هاليول، لذلك لم يتمكنوا من التأكد على وجه اليقين مما إذا كان هذا هو السلاح المستخدم لقتلها، على الرغم من أن مكتب الطبيب الشرعي زعم أنه خلص إلى أن جرحها الوحيد يتوافق مع سلاح صغير العيار.
  وقد توصل قسم الأسلحة النارية بالفعل إلى أن مسدس رافين عيار 0.25 قد استخدم لإطلاق النار على تيري كاهيل.
  كما توقعوا، كان الهاتف المحمول المرفق بشريط الفيديو يعود لستيفاني تشاندلر. ورغم أن شريحة SIM كانت لا تزال فعّالة، إلا أن كل شيء آخر قد مُسح. لم تكن هناك أي إدخالات في التقويم، ولا قوائم جهات اتصال، ولا رسائل نصية أو بريد إلكتروني، ولا سجلات مكالمات. ولم تكن هناك أي بصمات أصابع.
  
  أدلى كاهيل بشهادته أثناء تلقيه العلاج في مستشفى جيفرسون. كانت إصابته عبارة عن متلازمة النفق الرسغي، وكان من المتوقع خروجه من المستشفى في غضون ساعات قليلة. تجمع ستة من عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي في غرفة الطوارئ، لدعم جيسيكا بالزانو وكيفن بيرن، اللذين وصلا إلى المستشفى. لم يكن بوسع أحد منع ما حدث لكاهيل، لكن الفرق المتماسكة لم تنظر إلى الأمر بهذه الطريقة. ووفقًا للدعوى القضائية، أخطأ مكتب التحقيقات الفيدرالي في التعامل مع الحادث، وأحد أفراد الفريق يرقد الآن في المستشفى.
  في إفادته، قال كاهيل إنه كان في جنوب فيلادلفيا عندما اتصل به إريك تشافيز. ثم استمع إلى جهاز اللاسلكي وسمع أن المشتبه به ربما كان في منطقة شارع 23 وشارع ماكليلان. بدأ كاهيل بتفتيش الأزقة خلف واجهات المحلات عندما اقترب منه المهاجم من الخلف، ووجه مسدساً إلى مؤخرة رأسه، وأجبره على ترديد عبارات من فيلم "العراب" عبر جهاز لاسلكي. عندما حاول المشتبه به انتزاع مسدس كاهيل، أدرك كاهيل أن الوقت قد حان للتحرك. اشتبك الاثنان، ولكمه المهاجم مرتين - مرة في أسفل ظهره ومرة في الجانب الأيمن من وجهه - وبعد ذلك أطلق المشتبه به النار. ثم لاذ المشتبه به بالفرار إلى زقاق، تاركاً مسدسه خلفه.
  لم تسفر عملية تفتيش سريعة للمنطقة المحيطة بموقع إطلاق النار عن نتائج تُذكر. لم يرَ أحدٌ أو يسمع شيئًا. لكن الآن، باتت الشرطة تمتلك أسلحة نارية، مما فتح آفاقًا واسعة للتحقيق. فالأسلحة، كالبشر، لها تاريخها الخاص.
  
  عندما أصبح فيلم "الشياطين" جاهزًا للعرض، اجتمع عشرة محققين في استوديو AV. استمر الفيلم الفرنسي لمدة 122 دقيقة. في اللحظة التي تغرق فيها سيمون سينوريه وفيرا كلوزو بول موريس، يحدث مونتاج مفاجئ. عندما ينتقل الفيلم إلى لقطات جديدة، يُظهر المشهد الجديد حمامًا قذرًا: سقف متسخ، جص متقشر، خرق بالية على الأرض، كومة من المجلات بجوار مرحاض قذر. ينبعث ضوء خافت باهت من مصباح مكشوف بجوار المغسلة. يظهر شخص ضخم على الجانب الأيمن من الشاشة وهو يمسك بضحية تكافح تحت الماء بأيدٍ قوية.
  صورة الكاميرا ثابتة، مما يعني أنها كانت على الأرجح مثبتة على حامل ثلاثي القوائم أو على سطح ما. وحتى الآن، لم يظهر أي دليل على وجود مشتبه به ثانٍ.
  عندما يتوقف الضحية عن المقاومة، يطفو جسده على سطح الماء الموحل. ثم تُرفع الكاميرا وتُقرب الصورة. وهناك جمّد ماتيو فوينتيس المشهد.
  قال بيرن: "يا إلهي".
  اتجهت جميع الأنظار نحوه. سألت جيسيكا: "ماذا، هل تعرفونه؟"
  قال بيرن: "نعم، أنا أعرفه".
  
  كانت شقة داريل بورتر فوق حانة إكس قذرة وقبيحة مثله تمامًا. كانت جميع النوافذ مطلية، وانعكاس أشعة الشمس الحارقة على الزجاج أعطى المكان الضيق رائحة كريهة تشبه رائحة بيت الكلب.
  كانت هناك أريكة قديمة بلون الأفوكادو مغطاة بغطاء متسخ، وكرسيان بذراعين قذران. كانت الأرضية والطاولات والرفوف مليئة بالمجلات والصحف المبللة. احتوى الحوض على أطباق متسخة تراكمت على مدار شهر، وخمسة أنواع على الأقل من الحشرات الكاسحة.
  كانت هناك ثلاث نسخ DVD مختومة من مسلسل Philadelphia Skins على أحد رفوف الكتب فوق التلفزيون.
  كان داريل بورتر يرقد في حوض الاستحمام، بكامل ملابسه، وقد فارق الحياة. تسببت المياه المتسخة في الحوض في تجعد جلد بورتر وتحويله إلى لون رمادي باهت. تسربت أمعاؤه إلى الماء، وكانت الرائحة الكريهة في الحمام الصغير لا تُطاق. وقد بدأ جرذان بالفعل في البحث عن الجثة المنتفخة بالغازات.
  لقد أزهق الممثل أرواح أربعة أشخاص، أو على الأقل أربعة على علمٍ بذلك. كان يزداد جرأة. كان تصعيدًا كلاسيكيًا، ولم يكن أحدٌ ليتوقع ما سيحدث لاحقًا.
  بينما كان فريق وحدة مكافحة الجريمة يستعد لمعاينة مسرح جريمة آخر، وقفت جيسيكا وبيرن أمام حانة إكس. بدا عليهما الذهول. كانت لحظة مرت فيها الأهوال بسرعة خاطفة، وعجزت الكلمات عن التعبير. "سايكو"، "انجذاب قاتل"، "سكارفيس"، "شياطين صغار" - ماذا سيحدث بعد ذلك بحق الجحيم؟
  رنّ هاتف جيسيكا المحمول، حاملاً معه إجابة.
  "هذا هو المحقق بالزانو."
  جاء الاتصال من الرقيب نيت رايس، رئيس قسم الأسلحة النارية. كان لديه خبران لفرقة العمل. أولهما، أن السلاح الذي عُثر عليه في مكان الحادث خلف السوق الهايتي يُرجّح أن يكون من نفس النوع والطراز المستخدم في فيديو "Fatal Attraction". أما الخبر الثاني فكان أصعب بكثير. فقد تحدث الرقيب رايس للتو مع مختبر البصمات، ووجدوا تطابقًا. وقد أعطى رايس جيسيكا اسمًا.
  سألت جيسيكا: "ماذا؟" كانت تعلم أنها سمعت رايس بشكل صحيح، لكن عقلها لم يكن مستعدًا لمعالجة المعلومات.
  أجاب رايس: "قلت الشيء نفسه. لكن هذه مباراة من عشر نقاط."
  كانت "المطابقة التامة"، كما يحلو للشرطة تسميتها، تتألف من الاسم والعنوان ورقم الضمان الاجتماعي وصورة مدرسية. إذا حصلت على مطابقة تامة، فقد قبضت على الرجل.
  "وماذا بعد؟" سألت جيسيكا.
  "ولا شك في ذلك. بصمة الإصبع الموجودة على المسدس تعود إلى جوليان ماتيس."
  
  
  65
  عندما ظهر فايت تشاندلر في الفندق، أدرك أنها بداية النهاية.
  كانت فيث هي من اتصلت به. اتصلت لتخبره بالخبر. اتصلت وطلبت المزيد من المال. الآن، لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تكتشف الشرطة كل شيء وتحل اللغز.
  وقف عارياً، يتأمل نفسه في المرآة. نظرت إليه أمه، وعيناها الحزينتان الدامعتان تحكمان على الرجل الذي أصبح عليه. مشط شعره بعناية بالفرشاة الجميلة التي اشتراها له إيان من فورتنوم آند ماسون، المتجر البريطاني الفاخر.
  لا تجبرني على إعطائك الفرشاة.
  سمع ضجيجًا خارج باب غرفته في الفندق. بدا الصوت كصوت الرجل الذي يأتي كل يوم في هذا الوقت لإعادة ملء الثلاجة الصغيرة. نظر سيث إلى عشرات الزجاجات الفارغة المتناثرة على الطاولة الصغيرة بجانب النافذة. كان بالكاد ثملًا. لم يتبقَّ لديه سوى زجاجتين. كان بإمكانه شرب المزيد.
  أخرج الشريط من علبته، فسقط على الأرض عند قدميه. كانت هناك عشرات الأشرطة الفارغة موضوعة بجانب السرير، وأغلفتها البلاستيكية مكدسة فوق بعضها البعض مثل قطع النرد البلورية.
  نظر إلى جانب التلفاز. لم يتبق سوى عدد قليل من الناس ليمروا. سيقضي عليهم جميعاً، ثم ربما على نفسه.
  طُرق بابه. أغمض سيث عينيه. "نعم؟"
  "ميني بار، سيدي؟"
  قال سيث: "نعم". شعر بالارتياح، لكنه كان يعلم أنه شعور مؤقت. ثمّ صفّى حلقه. هل كان يبكي؟ "انتظر".
  ارتدى رداءه وفتح الباب. دخل الحمام. لم يكن يرغب برؤية أحد. سمع الشاب يدخل ويضع زجاجات ووجبات خفيفة في الثلاجة الصغيرة.
  "هل تستمتع بإقامتك في فيلادلفيا يا سيدي؟" نادى شاب من الغرفة الأخرى.
  كاد سيث أن يضحك. كان يفكر في الأسبوع الماضي، وكيف انهار كل شيء. "جداً"، كذب سيث.
  "نتمنى أن تعودوا."
  أخذ سيث نفسًا عميقًا وشدّ عزيمته. صرخ قائلًا: "خذ دولارين من الدرج". في الوقت الراهن، أخفى صوته مشاعره.
  قال الشاب: "شكراً لك يا سيدي".
  وبعد لحظات قليلة، سمع سيث صوت إغلاق الباب.
  جلس سيث على حافة حوض الاستحمام لدقيقة كاملة، ورأسه بين يديه. ماذا أصبح؟ كان يعرف الإجابة، لكنه لم يستطع الاعتراف بها، حتى لنفسه. فكّر في اللحظة التي دخل فيها إيان وايتستون إلى معرض السيارات منذ زمن بعيد، وكيف تحدّثا بودّ حتى وقت متأخر من الليل. عن الفيلم. عن الفن. عن النساء. عن أمور شخصية للغاية لم يشاركها سيث مع أحد قط.
  كان مسؤولاً عن حوض الاستحمام. بعد حوالي خمس دقائق، اتجه نحو الماء. فتح إحدى زجاجتي البوربون المتبقيتين، وسكبها في كوب من الماء، وشربها دفعة واحدة. خلع رداءه وانزلق إلى الماء الساخن. فكر في موت الروماني، لكنه سرعان ما استبعد هذا الاحتمال. (فرانكي بينتانجيلي في فيلم العراب: الجزء الثاني). لم تكن لديه الشجاعة لفعل ذلك، إن كانت الشجاعة هي ما يتطلبه الأمر.
  أغمض عينيه لدقيقة واحدة فقط. لدقيقة واحدة فقط، ثم سيتصل بالشرطة ويبدأ بالحديث.
  متى بدأ كل هذا؟ أراد أن يتأمل حياته من منظور الأحداث الكبرى، لكنه كان يعرف الإجابة البسيطة. بدأ الأمر بفتاة. لم تتعاطَ الهيروين من قبل. كانت خائفة، لكنها أرادته. بكل رغبة. مثلهم جميعًا. تذكر عينيها، عينيها الباردتين الخاويتين. تذكر كيف أدخلها إلى السيارة. الرحلة المرعبة إلى شمال فيلادلفيا. محطة الوقود القذرة. الشعور بالذنب. هل نام ليلة كاملة منذ تلك الليلة الرهيبة؟
  أدرك سيث أنه سيُسمع طرق آخر على الباب بعد قليل. أرادت الشرطة التحدث معه بجدية. لكن ليس الآن. لبضع دقائق فقط.
  قليلا.
  ثم سمع خافتاً... أنيناً؟ نعم. بدا وكأنه أحد تلك الأفلام الإباحية. هل كان الصوت في غرفة الفندق المجاورة؟ لا. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن سرعان ما أدرك سيث أن الصوت كان قادماً من غرفته في الفندق. من تلفازه.
  جلس في حوض الاستحمام، وقلبه يخفق بشدة. كان الماء دافئًا، وليس ساخنًا. لقد غاب لفترة من الوقت.
  كان هناك شخص ما في غرفة الفندق.
  مدّ سيث عنقه محاولًا التلصص من خلف باب الحمام. كان الباب مواربًا قليلًا، لكن الزاوية لم تسمح له برؤية أكثر من بضعة أقدام داخل الحمام. رفع بصره. كان هناك قفل على باب الحمام. هل يستطيع الخروج من حوض الاستحمام بهدوء، وإغلاق الباب بقوة، ثم قفله؟ ربما. لكن ماذا بعد؟ ماذا سيفعل حينها؟ لم يكن لديه هاتف جوال في الحمام.
  ثم سمع صوتاً خارج باب الحمام مباشرة، على بعد بوصات قليلة منه.
  تذكر سيث بيت الشعر الذي قاله تي إس إليوت من قصيدة "أغنية حب جيه ألفريد بروفروك".
  إلى أن توقظنا أصوات البشر...
  قال صوت من خلف الباب: "أنا جديد في هذه المدينة. لم أرَ وجهاً ودوداً منذ أسابيع".
  ونحن نغرق.
  OceanofPDF.com
  66
  توجهت جيسيكا وبيرن بالسيارة إلى مكتب شركة الحمراء المحدودة. اتصلا بالرقم الرئيسي وهاتف سيث غولدمان المحمول، لكنهما لم يتمكنا من الوصول إلى أي منهما. ثم اتصلا بغرفة إيان وايتستون في فندق بارك حياة، فأُبلغا أن السيد وايتستون ليس في المنزل ولا يمكن الوصول إليه.
  أوقفوا سيارتهم على الجانب الآخر من الشارع مقابل مبنى صغير غير مميز في شارع ريس. وجلسوا في صمت لبعض الوقت.
  سألت جيسيكا: "كيف بحق الجحيم انتهى الأمر ببصمة ماتيس على مسدس؟". أُبلغ عن سرقة المسدس قبل ست سنوات. ربما يكون قد مرّ عبر مئات الأيدي خلال تلك الفترة.
  قال بيرن: "لا بد أن الممثل قد تناولها عندما قتل ماتيس".
  كان لدى جيسيكا الكثير من الأسئلة حول تلك الليلة، وحول تصرفات بيرن في ذلك القبو. لم تكن تعرف كيف تسأل. وكما هو الحال مع كثير من الأمور في حياتها، مضت قدمًا. "إذن، عندما كنت في ذلك القبو مع ماتيس، هل فتشته؟ هل فتشت المنزل؟"
  قال بيرن: "نعم، لقد فتشته. لكنني لم أفتش المنزل بأكمله. كان بإمكان ماتيس أن يخفي ذلك المسدس عيار 0.25 في أي مكان."
  فكرت جيسيكا في هذا الأمر. "أعتقد أنه تعامل مع الأمر بشكل مختلف. ليس لدي أي فكرة عن السبب، لكن لدي شعور داخلي بذلك."
  أومأ برأسه فقط. كان رجلاً يتبع حدسه. ثم ساد الصمت بينهما مجدداً. لم يكن هذا الأمر غريباً في حالات المراقبة.
  وأخيراً، سألت جيسيكا: "كيف حال فيكتوريا؟"
  هز بيرن كتفيه. "لا يزال الوضع حرجاً."
  لم تعرف جيسيكا ماذا تقول. كانت تشك في وجود علاقة تتجاوز الصداقة بين بيرن وفيكتوريا، ولكن حتى لو كانت مجرد صديقة، فإن ما حدث لها كان مروعًا. وكان من الواضح أن كيفن بيرن يلوم نفسه على كل شيء. "أنا آسفة جدًا يا كيفن."
  نظر بيرن من النافذة الجانبية، وقد غمرته مشاعره.
  تأملته جيسيكا. تذكرت كيف كان يبدو في المستشفى قبل بضعة أشهر. جسديًا، بدا الآن أفضل بكثير، يكاد يكون بنفس لياقته وقوته يوم التقت به. لكنها كانت تعلم أن ما يجعل رجلاً مثل كيفن بيرن قويًا يكمن في داخله، ولم تستطع اختراق تلك القشرة. ليس بعد.
  سألت جيسيكا: "ماذا عن كولين؟"، على أمل ألا يبدو الحديث تافهاً كما يبدو. "كيف حالها؟"
  "طويلة القامة. مستقلة. تشبه والدتها. وإلا فهي غامضة للغاية."
  استدار، ونظر إليها، وابتسم. شعرت جيسيكا بالسعادة لذلك. لم تكن قد التقت به إلا قبل لحظات من إطلاق النار عليه، ولكن في تلك الفترة القصيرة، أدركت أنه يحب ابنته أكثر من أي شيء في العالم. وتمنت ألا يكون قد ابتعد عن كولين.
  بدأت جيسيكا علاقة مع كولين ودونا بيرن بعد تعرض بيرن للاعتداء. كانتا تلتقيان في المستشفى يوميًا لأكثر من شهر، وتوطدت علاقتهما خلال تلك المحنة. كانت تنوي التواصل معهما، لكن مشاغل الحياة حالت دون ذلك. خلال هذه الفترة، تعلمت جيسيكا بعضًا من لغة الإشارة. ووعدت كولين ودونا باستئناف علاقتهما.
  سألت جيسيكا: "هل كان بورتر عضوًا آخر في فريق فيلادلفيا سكينز؟" راجعوا قائمة معارف جوليان ماتيس. كان ماتيس وداريل بورتر يعرفان بعضهما منذ عشر سنوات على الأقل. ثمة صلة قرابة بينهما.
  قال بيرن: "بالطبع هذا ممكن. وإلا فلماذا يمتلك بورتر ثلاث نسخ من الفيلم؟"
  كان بورتر على طاولة الطبيب الشرعي في ذلك الوقت. وقارنوا أي سمات مميزة للجثة مع الممثل المقنع في الفيلم. ورغم شهادتها، لم تكن مراجعة روبرتا ستونكينغ للفيلم حاسمة.
  سألت جيسيكا: "كيف تتوافق ستيفاني تشاندلر وإيرين هاليول؟" لم تتمكنا بعد من بناء علاقة قوية بينهما.
  "السؤال الذي تبلغ قيمته مليون دولار".
  فجأةً، خيّم ظلٌّ على نافذة جيسيكا. كانت ضابطةٌ ترتدي الزي الرسمي. امرأةٌ في العشرين من عمرها، نشيطة. ربما كانت متسرعةً بعض الشيء. كادت جيسيكا أن تقفز من مكانها. أنزلت النافذة.
  "المحقق بالزانو؟" سأل الضابط، وقد بدا عليه بعض الخجل لأنه أخاف المحقق بشدة.
  "نعم."
  "هذا لك." كان ظرفًا من ورق المانيلا بحجم تسعة في اثني عشر بوصة.
  "شكرًا لك."
  كاد الضابط الشاب أن يهرب. رفعت جيسيكا النافذة مجدداً. بعد ثوانٍ من الوقوف، تسرب كل الهواء البارد من المكيف. كان هناك ساونا في المدينة.
  سأل بيرن وهو يحاول أن يحتسي قهوته ويبتسم في نفس الوقت: "هل تشعر بالتوتر في شيخوختك؟"
  - ما زلت أصغر منك يا أبي.
  مزّقت جيسيكا الظرف. كان رسمًا للرجل الذي شوهد مع فيث تشاندلر، من تصميم أتكينز بيس. كان بيس محقًا. كانت قدراته على الملاحظة والذاكرة مذهلة. عرضت جيسيكا الرسم على بيرن.
  قال بيرن: "يا ابن العاهرة". ثم قام بتشغيل الضوء الأزرق على لوحة القيادة في سيارة توروس.
  كان الرجل في الرسم التخطيطي هو سيث غولدمان.
  
  سمح لهم رئيس أمن الفندق بالدخول إلى غرفتهم. قرعوا جرس الباب من الردهة وطرقوا ثلاث مرات. سُمعت أصواتٌ لا لبس فيها، تُشبه أصوات أفلام الكبار، من الردهة، قادمةً من الغرفة.
  عندما فُتح الباب، استلّ بيرن وجيسيكا سلاحيهما. بدا رجل الأمن، وهو ضابط شرطة سابق يبلغ من العمر ستين عامًا، متلهفًا ومستعدًا للتدخل، لكنه أدرك أن مهمته قد انتهت. فانسحب.
  دخل بيرن أولاً. كان صوت شريط الفيديو الإباحي أعلى. كان مصدره تلفاز الفندق. كانت أقرب غرفة فارغة. فتش بيرن الأسرة وما تحتها؛ وجيسيكا الخزانة. كانتا خاليتين. فتحا باب الحمام. أخفيا المسدسات.
  قال بيرن: "يا إلهي".
  كان سيث غولدمان يطفو في حوض استحمام أحمر. اتضح أنه أصيب برصاصتين في صدره. ريش متناثر في أرجاء الغرفة كالثلج المتساقط يشير إلى أن مطلق النار استخدم إحدى وسائد الفندق لكتم صوت الانفجار. كان الماء باردًا، لكن ليس مثلجًا.
  التقت عينا بيرن بنظرة جيسيكا. كانا متفقين في الرأي. كان الوضع يتصاعد بسرعة وعنف شديدين لدرجة أنه هدد بتعطيل قدرتهم على إجراء تحقيقاتهم. هذا يعني أن مكتب التحقيقات الفيدرالي سيتولى الأمر على الأرجح، مستخدماً قوته العاملة الهائلة وقدراته في مجال الأدلة الجنائية.
  بدأت جيسيكا بفرز أدوات النظافة الشخصية وغيرها من أغراض سيث غولدمان في الحمام. كان بيرن يعمل في الخزائن وأدراج الخزانة. في الجزء الخلفي من أحد الأدراج، وُجد صندوق من أشرطة الفيديو 8 ملم. نادى بيرن جيسيكا إلى التلفاز، وأدخل أحد الأشرطة في كاميرا الفيديو المتصلة، وضغط على زر التشغيل.
  كان شريط فيديو إباحي منزلي الصنع يتضمن مشاهد سادية ومازوشية.
  أظهرت الصورة غرفةً كئيبةً بها فراش مزدوج على الأرض. سقط ضوء ساطع من الأعلى. بعد ثوانٍ قليلة، دخلت شابة إلى المشهد وجلست على السرير. كانت في الخامسة والعشرين من عمرها تقريبًا، ذات شعر داكن، نحيلة، وبسيطة المظهر. كانت ترتدي قميصًا رجاليًا بياقة على شكل حرف V، لا شيء غيره.
  أشعلت المرأة سيجارة. بعد ثوانٍ، دخل رجل إلى المشهد. كان الرجل عارياً إلا من قناع جلدي. كان يحمل سوطاً صغيراً. كان أبيض البشرة، يتمتع بلياقة بدنية جيدة، ويبدو في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمره. بدأ بجلد المرأة على السرير. لم يكن الأمر صعباً في البداية.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على جيسيكا. لقد شهد كلاهما الكثير خلال فترة عملهما في الشرطة. لم يكن من المفاجئ أبدًا أن يواجها بشاعة ما يمكن أن يفعله شخص بآخر، لكن هذه المعرفة لم تجعل الأمر أسهل أبدًا.
  غادرت جيسيكا الغرفة، وقد بدا عليها التعب بشكل واضح، واشمئزازها كجمرة حمراء متوهجة في صدرها، وغضبها كعاصفة متجمعة.
  
  
  67
  اشتاق إليها. لا يُتاح لك دائمًا اختيار شريكك في هذا المجال، لكن منذ اللحظة التي التقى بها، أدرك أنها الشخص المناسب. لم يكن هناك حدود لطموح امرأة مثل جيسيكا بالزانو، ورغم أنه كان يكبرها بعشر أو اثنتي عشرة سنة فقط، إلا أنه شعر بالتقدم في السن بصحبتها. كانت هي مستقبل الفريق، وهو ماضيه.
  جلس بيرن في أحد المقاعد البلاستيكية في كافتيريا راوندهاوس، يحتسي قهوته المثلجة ويفكر في العودة. كيف كان الوضع. وماذا كان يعني. راقب المحققين الشباب وهم يتحركون بخفة في أرجاء الغرفة، عيونهم لامعة صافية، أحذيتهم مصقولة، وبدلاتهم مكوية. حسدهم على حيويتهم. هل كان يومًا ما يبدو هكذا؟ هل مرّ بهذه الغرفة قبل عشرين عامًا، صدره يفيض ثقة، تحت أنظار شرطي فاسد؟
  اتصل بالمستشفى للمرة العاشرة هذا اليوم. حالة فيكتوريا خطيرة لكنها مستقرة. لا جديد. سيعاود الاتصال بعد ساعة.
  لقد رأى صور مسرح الجريمة لجوليان ماتيس. ورغم أنه لم يبقَ شيءٌ بشريٌّ هناك، حدّق بيرن في قطعة القماش الرطبة كما لو كان ينظر إلى تميمة شرٍّ محطمة. كان العالم أنقى بدونها. لم يشعر بشيء.
  لم تجب القضية قط على سؤال ما إذا كان جيمي بوريفي قد زرع أدلة في قضية غرايسي ديفلين.
  دخل نيك بالادينو الغرفة، وكان يبدو عليه التعب مثل بيرن. "هل ذهبت جيس إلى المنزل؟"
  قال بيرن: "نعم، لقد أحرقت كلا الطرفين".
  أومأ بالادينو برأسه. وسأل: "هل سمعت بفيل كيسلر؟"
  "وماذا عنه؟"
  "لقد مات."
  لم يكن بيرن مصدوماً ولا متفاجئاً. بدا كيسلر مريضاً في آخر مرة رآه فيها، رجلاً قد حسم مصيره، رجلاً يبدو أنه فقد الإرادة والعزيمة على القتال.
  لقد أخطأنا بحق هذه الفتاة.
  لو لم يكن كيسلر يشير إلى غرايسي ديفلين، لما كان المقصود سوى شخص واحد. نهض بيرن بصعوبة، وأنهى قهوته، وتوجه إلى متجر التسجيلات. إن وُجد الجواب، فسيكون هناك.
  
  مهما حاول، لم يستطع تذكر اسم الفتاة. من الواضح أنه لم يستطع سؤال كيسلر، ولا جيمي. حاول تحديد التاريخ بدقة، لكن دون جدوى. كانت هناك قضايا كثيرة، وأسماء عديدة. في كل مرة بدا فيها أنه يقترب من هدفه، على مدار عدة أشهر، كان يطرأ عليه شيء يغير رأيه. جمع قائمة مختصرة من الملاحظات حول القضية، كما تذكرها، ثم سلمها إلى مسؤول السجلات. أخبره الرقيب بوبي باول، وهو رجل مثله وأكثر خبرة منه في استخدام الحاسوب، أنه سيكشف الحقيقة ويسلمه الملف في أسرع وقت ممكن.
  
  رص بيرن نسخًا مصورة من ملف قضية الممثل في منتصف أرضية غرفة معيشته. ووضع بجانبها علبة من ست زجاجات من بيرة يونغلينغ. خلع ربطة عنقه وحذاءه. وجد في الثلاجة طعامًا صينيًا باردًا جاهزًا. بالكاد كان مكيف الهواء القديم يبرد الغرفة، رغم صوته العالي. شغل التلفاز.
  فتح علبة بيرة والتقط لوحة التحكم. كانت الساعة تقارب منتصف الليل. لم يتلق أي اتصال من شركة التسجيلات بعد.
  وبينما كان يتنقل بين قنوات الكابل، بدأت الصور تتداخل وتختلط. جاي لينو، إدوارد جي روبنسون، دون نوتس، بارت سيمبسون، لكل منهم وجه...
  
  
  68
  - ضبابية، رابط للتالي. دراما، كوميديا، موسيقى، مهزلة. استقريتُ على فيلم نوار قديم، ربما من أربعينيات القرن الماضي. ليس من أشهر أفلام النوار، لكنه يبدو متقن الصنع. في هذا المشهد، تحاول امرأة فاتنة سحب شيء ما من معطف ملاكم ضخم بينما يتحدث على هاتف عمومي.
  العيون، الأيدي، الشفاه، الأصابع.
  لماذا يشاهد الناس الأفلام؟ ماذا يرون؟ هل يرون من يريدون أن يكونوا؟ أم يرون من يخشون أن يصبحوا؟ يجلسون في الظلام بجوار غرباء تمامًا، ولساعتين، يتقمصون أدوار الأشرار والضحايا والأبطال والمنبوذين. ثم ينهضون، ويخرجون إلى النور، ويعيشون حياتهم في يأس.
  أحتاج للراحة، لكنني لا أستطيع النوم. غدًا يومٌ مهمٌ للغاية. أنظر إلى الشاشة مجددًا، وأغيّر القناة. الآن مسلسلٌ رومانسي. مشاعرٌ متضاربةٌ تغمر قلبي عندما...
  
  
  69
  - كانت ج. إسيكا تقلب بين القنوات. كانت تجد صعوبة في البقاء مستيقظة. قبل أن تذهب إلى الفراش، أرادت مراجعة تسلسل أحداث القضية مرة أخرى، لكن كل شيء كان ضبابيًا.
  ألقت نظرة خاطفة على ساعتها. منتصف الليل.
  أطفأت التلفاز وجلست إلى طاولة الطعام. رتبت الأدلة أمامها. على يمينها، كانت هناك كومة من ثلاثة كتب عن أفلام الجريمة تلقتها من نايجل بتلر. التقطت أحدها. ذكر الكتاب إيان وايتستون بإيجاز. علمت أن مثله الأعلى كان المخرج الإسباني لويس بونويل.
  كما هو الحال في كل جريمة قتل، كان هناك تنصت. سلكٌ موصولٌ بكل تفاصيل الجريمة، يمر عبر كل شخص. ومثل أضواء عيد الميلاد القديمة، لن يضيء السلك حتى يتم تركيب جميع المصابيح.
  كتبت الأسماء في دفتر ملاحظات.
  فيث تشاندلر. ستيفاني تشاندلر. إيرين هاليول. جوليان ماتيس. إيان وايتستون. سيث غولدمان. داريل بورتر.
  ما هو السلك الذي كان يمر عبر كل هؤلاء الناس؟
  نظرت إلى سجلات جوليان ماتيس. كيف وصلت بصمته إلى المسدس؟ قبل عام، تعرض منزل إدوينا ماتيس للسرقة. ربما كان هذا كل شيء. ربما في ذلك الوقت حصل منفذهم على مسدس ماتيس وسترته الزرقاء. كان ماتيس في السجن، ومن المرجح أنه كان يحتفظ بهذه الأشياء في منزل والدته. اتصلت جيسيكا بالشرطة وأرسلت تقريرهم بالفاكس. عندما قرأته، لم يخطر ببالها أي شيء غير عادي. كانت تعرف الضباط الذين ردوا على المكالمة الأولى. كانت تعرف المحققين الذين تولوا القضية. أفادت إدوينا ماتيس أن الشيء الوحيد المسروق كان زوجًا من الشمعدانات.
  نظرت جيسيكا إلى ساعتها. كان الوقت لا يزال مناسبًا. اتصلت بأحد المحققين المكلفين بالقضية، وهو محقق مخضرم يُدعى دينيس لاسار. أنهيا حديثهما سريعًا، مراعاةً للوقت. لقد أصابت جيسيكا كبد الحقيقة.
  "هل تتذكرون عملية السطو على المنزل الواقع في شارع التاسع عشر؟ امرأة تدعى إدوينا ماتيس؟"
  "متى كان هذا؟"
  أخبرته جيسيكا بالموعد.
  "أجل، أجل. امرأة مسنة. شيء جنوني. كان لديه ابن بالغ يقضي عقوبة السجن."
  "إنها ملكها."
  وصف لاسار الأمر بالتفصيل، كما يتذكره.
  سألت جيسيكا: "إذن، أبلغت المرأة أن الشيء الوحيد الذي سُرق هو زوج من الشمعدانات؟ هذا هو الصوت، أليس كذلك؟"
  "إذا كنت تقول ذلك. لقد كان هناك الكثير من الحمقى تحت الجسر منذ ذلك الحين."
  قالت جيسيكا: "أفهمك. هل تتذكرين ما إذا كان هذا المكان قد تعرض للنهب بالفعل؟ أعني، مشاكل أكثر بكثير مما تتوقعينه من مجرد شمعدانين؟"
  قال لاسار: "الآن وقد ذكرت ذلك، كان صحيحاً. لقد كانت غرفة ابني مُخربة. ولكن، إذا قال الضحية إنه لم يُفقد شيء، فلا بأس. أتذكر أنني هرعتُ للخروج من هناك. كانت رائحة المكان كريهة، مزيج من حساء الدجاج وبول القطط."
  قالت جيسيكا: "حسنًا، هل تتذكر أي شيء آخر عن هذه القضية؟"
  "أظن أنني أتذكر أن هناك شيئاً آخر كان يميز ابني."
  "وماذا عنه؟"
  "أعتقد أن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان يراقبه قبل أن ينهض."
  هل كان مكتب التحقيقات الفيدرالي يراقب محتالين مثل ماتيس؟ - هل تتذكر ما كان يدور حوله ذلك؟
  أعتقد أن الأمر كان نوعاً من أنواع انتهاك قانون مان. نقل فتيات قاصرات بين الولايات. لكن لا تنقلوا كلامي على محمل الجد.
  - هل حضر أحد العملاء إلى مسرح الجريمة؟
  قال لاسار: "أجل، من المضحك كيف تعود الأمور إلى الوراء. يا فتى."
  - هل تتذكر اسم العميل؟
  "لقد ضاع ذلك الجزء إلى الأبد بالنسبة لشركة وايلد تركي. معذرةً."
  "لا مشكلة. شكراً لك."
  أغلقت الهاتف، وهي تفكر في الاتصال بتيري كاهيل. لقد خرج من المستشفى وعاد إلى مكتبه. مع ذلك، ربما كان الوقت متأخرًا جدًا على فتىً وديع مثله. ستتحدث إليه غدًا.
  أدخلت فيلم "Philadelphia Skin" في مشغل أقراص DVD الخاص بجهاز الكمبيوتر المحمول وأرسلته. أوقفت المشهد عند بدايته. نظرت إليها الشابة ذات القناع الريشي بعيون فارغة متوسلة. تحققت من اسم "Angel Blue"، رغم أنها كانت تعلم أنه اسم مستعار. حتى يوجين كيلبان لم يكن لديه أدنى فكرة عن هوية الفتاة. قال إنه لم يرها من قبل أو بعد فيلم "Philadelphia Skin".
  لكن لماذا أعرف هاتين العينين؟
  فجأة، سمعت جيسيكا صوتًا من نافذة غرفة الطعام. بدا كضحكة فتاة صغيرة. كان لدى جارتي جيسيكا أطفال، لكنهم كانوا أولادًا. سمعته مرة أخرى. ضحكة أنثوية.
  يغلق.
  قريب جداً.
  استدارت ونظرت إلى النافذة. حدّق بها وجه. كانت الفتاة التي ظهرت في الفيديو، الفتاة التي ترتدي قناع الريش الفيروزي. لكنها الآن أصبحت هيكلاً عظمياً، جلدها الشاحب مشدود بإحكام فوق جمجمتها، وفمها ملتوٍ في ابتسامة ساخرة، وخط أحمر يمتد عبر ملامحها الشاحبة.
  وفي لحظة، اختفت الفتاة. سرعان ما شعرت جيسيكا بوجود شخص خلفها مباشرة. كانت الفتاة خلفها مباشرة. أضاء أحدهم النور.
  هناك شخص ما في منزلي. كيف؟
  لا، الضوء كان يأتي من النوافذ.
  همم؟
  رفعت جيسيكا نظرها عن الطاولة.
  يا إلهي، فكرت. غفت على مائدة العشاء. كان النور ساطعًا. نور ساطع. الصباح. نظرت إلى الساعة. لا توجد ساعة.
  صوفي.
  قفزت واقفةً ونظرت حولها، يائسةً في تلك اللحظة، وقلبها يخفق بشدة. كانت صوفي جالسةً أمام التلفاز، لا تزال ترتدي بيجامتها، وعلبة حبوب إفطار على حجرها، ورسوم متحركة تُعرض.
  قالت صوفي وفمها مليء بحبوب تشيريوز: "صباح الخير يا أمي".
  سألت جيسيكا: "كم الساعة؟"، مع أنها كانت تعلم أنها مجرد بلاغة.
  أجابت ابنتها: "لا أستطيع معرفة الوقت".
  اندفعت جيسيكا إلى المطبخ ونظرت إلى الساعة. التاسعة والنصف. لم تنم قط بعد التاسعة طوال حياتها. دائماً. "يا له من يوم لتحطيم رقم قياسي!" فكرت. يا له من قائد فرقة عمل!
  استحمّت، تناولت الفطور، ثم القهوة، وارتدت ملابسها، ثم شربت المزيد من القهوة. كل ذلك في غضون عشرين دقيقة. رقم قياسي عالمي. أو على الأقل رقم قياسي شخصي. جمعت الصور والملفات معًا. الصورة أعلاه لفتاة من فريق فيلادلفيا سكينز.
  ثم رأت ذلك. أحيانًا، يمكن للإرهاق الشديد المصحوب بضغط هائل أن يفتح الباب على مصراعيه.
  عندما شاهدت جيسيكا الفيلم لأول مرة، شعرت وكأنها رأت تلك العيون من قبل.
  الآن عرفت أين.
  
  
  70
  استيقظ بيرن على الأريكة. حلم بجيمي بيوريفاي. جيمي ومنطقه المعقد. حلم بمحادثتهما، في وقت متأخر من إحدى الليالي في الجناح، ربما قبل عام من عملية جيمي. رجلٌ سيئ السمعة، مطلوبٌ بتهمة قتل ثلاثة أشخاص، دُهِسَ للتو. كان الجو هادئًا ومريحًا. كان جيمي يُفتش في كيس ضخم من رقائق البطاطس المقلية، وقد رفع قدميه، وربطة عنقه وحزامه مفتوحان. ذكر أحدهم أن طبيب جيمي نصحه بالتقليل من تناول الأطعمة الدهنية والسكرية. كانت هذه ثلاثًا من مجموعات جيمي الغذائية الأربع الرئيسية، أما المجموعة الرابعة فكانت الويسكي.
  نهض جيمي من مكانه. واتخذ وضعية بوذا. كان الجميع يعلم أن اللؤلؤة ستظهر قريباً.
  قال: "إنه طعام صحي. ويمكنني إثبات ذلك."
  كان الجميع ينظرون وكأنهم يقولون: "هيا بنا ننجز هذا".
  "حسنًا،" بدأ حديثه، "البطاطا من الخضراوات، أليس كذلك؟" كانت شفتا جيمي ولسانه برتقاليين زاهيين.
  قال أحدهم: "هذا صحيح، البطاطس من الخضراوات".
  "والشواء هو مجرد مصطلح آخر للشواء، أليس كذلك؟"
  قال أحدهم: "لا يمكنك أن تجادل في ذلك".
  "لهذا السبب أتناول الخضار المشوية. إنها صحية يا عزيزي." كلام صريح وجاد تماماً. لم يبلغ أحدٌ مثله في رباطة الجأش.
  يا إلهي، جيمي اللعين، هكذا فكر بيرن.
  يا إلهي، لقد اشتاق إليه.
  نهض بيرن، ورشّ الماء على وجهه في المطبخ، ووضع الغلاية على النار. وعندما عاد إلى غرفة المعيشة، كانت الحقيبة لا تزال هناك، ولا تزال مفتوحة.
  أحاط الأدلة بدائرة. كان مركز القضية أمامه مباشرة، والباب مغلق بشكل مزعج.
  لقد أخطأنا بحق هذه الفتاة يا كيفن.
  لماذا لم يستطع التوقف عن التفكير في الأمر؟ تذكر تلك الليلة وكأنها البارحة. كان جيمي يخضع لعملية جراحية لإزالة ورم في قدمه. كان بيرن شريك فيل كيسلر. ورد البلاغ حوالي الساعة العاشرة مساءً. عُثر على جثة في حمام محطة وقود سونيكو في شمال فيلادلفيا. عندما وصلوا إلى مكان الحادث، وجد كيسلر، كعادته، ما يفعله لا علاقة له بوجوده في نفس الغرفة مع الضحية. بدأ يتصرف بانفعال.
  دفع بيرن باب حمام السيدات، فاستقبلته رائحة المطهرات والفضلات البشرية على الفور. على الأرض، محشورة بين المرحاض والجدار المبلط المتسخ، كانت ترقد شابة نحيلة بيضاء البشرة، لا تتجاوز العشرين من عمرها. كانت هناك عدة علامات على ذراعها، ما يدل على أنها كانت تتعاطى المخدرات، لكن ليس بشكل منتظم. تحسس بيرن نبضها فلم يجده، فأُعلن عن وفاتها في مكان الحادث.
  تذكر أنه نظر إليها وهي ملقاة على الأرض بطريقة غير طبيعية. تذكر أنه فكر أن هذه ليست هي الشخصية التي كان من المفترض أن تكون عليها. كان من المفترض أن تكون ممرضة، محامية، عالمة، راقصة باليه. كان من المفترض أن تكون شخصًا آخر غير تاجرة مخدرات.
  كانت هناك بعض علامات المقاومة - كدمات على معصميها وكدمات على ظهرها - لكن كمية الهيروين في جسدها، بالإضافة إلى آثار الحقن الحديثة على ذراعيها، أشارت إلى أنها حقنت نفسها مؤخرًا وأن المخدر كان شديد النقاء بالنسبة لجسمها. وسُجّل سبب الوفاة رسميًا على أنه جرعة زائدة.
  لكن ألم يكن لديه شكوك أخرى؟
  سُمع طرق على الباب، مما أعاد بيرن من ذكرياته. فتح الباب. كان ضابط شرطة يحمل ظرفًا.
  قال الضابط: "قال الرقيب باول إنه تم تقديمها بشكل غير صحيح. وهو يعتذر".
  قال بيرن: "شكراً لك".
  أغلق الباب وفتح الظرف. كانت صورة الفتاة مثبتة على غلاف الملف. لقد نسي كم كانت تبدو صغيرة. تعمّد بيرن تجنّب النظر إلى الاسم المكتوب على الملف في الوقت الحالي.
  وهو ينظر إلى صورتها، حاول أن يتذكر اسمها. كيف نسيها؟ كان يعرف كيف. كانت مدمنة مخدرات. فتاة من الطبقة المتوسطة انحرفت عن الطريق القويم. في غطرسته وطموحه، لم تكن تعني له شيئًا. لو كانت محامية في شركة مرموقة، أو طبيبة في جامعة بنسلفانيا، أو مهندسة معمارية في مجلس تخطيط المدينة، لكان تعامل مع الأمر بشكل مختلف. رغم كرهه للاعتراف بذلك، إلا أنه كان صحيحًا في تلك الأيام.
  فتح الملف، ورأى اسمها، وأصبح كل شيء منطقياً.
  أنجليكا. كان اسمها أنجليكا.
  كانت من الملائكة الزرقاء.
  قلب صفحات الملف. وسرعان ما وجد ما كان يبحث عنه. لم تكن مجرد شخص عادي متزمت ومهذب. بل كانت، بالطبع، ابنة أحدهم.
  وبينما كان يمد يده نحو الهاتف، رنّ، وتردد صدى الصوت في أرجاء قلبه:
  كيف ستدفع؟
  OceanofPDF.com
  71
  كان منزل نايجل بتلر منزلًا أنيقًا ضمن صف منازل متراصة في شارع الثاني والأربعين، ليس بعيدًا عن لوكست. من الخارج، كان عاديًا كأي منزل من الطوب مُعتنى به جيدًا في فيلادلفيا: بضعة صناديق زهور تحت نافذتي الواجهة، وباب أحمر زاهٍ، وصندوق بريد نحاسي. إذا كانت شكوك المحققين صحيحة، فمن المؤكد أن سلسلة من الفظائع كانت تُخطط في الداخل.
  كان اسم أنجيل بلو الحقيقي أنجليكا بتلر. كانت أنجليكا تبلغ من العمر عشرين عامًا عندما عُثر عليها ميتة في حوض استحمام بمحطة وقود في شمال فيلادلفيا، نتيجة جرعة زائدة من الهيروين. على الأقل، هذا هو التقرير الرسمي للطبيب الشرعي.
  قال نايجل بتلر: "لدي ابنة تدرس التمثيل".
  العبارة صحيحة، لكن زمن الفعل غير صحيح.
  أخبر بيرن جيسيكا عن الليلة التي تلقى فيها هو وفيل كيسلر مكالمة تطلب منهما التحقيق في قضية فتاة ميتة في محطة وقود بشمال فيلادلفيا. وروت جيسيكا لبيرن لقاءين مع باتلر: الأول عندما قابلته في مكتبه في دريكسل، والثاني عندما توقف باتلر عند مبنى راوندهاوس ومعه كتب. وأخبرت بيرن عن سلسلة من الصور الشخصية لباتلر بحجم 8×10 بوصات، وهو يؤدي أدواره المسرحية المتعددة. كان نايجل باتلر ممثلاً بارعاً.
  لكن حياة نايجل بتلر الحقيقية كانت دراما أكثر قتامة. قبل مغادرته مركز الشرطة، أجرى بيرن تحقيقًا جنائيًا بشأنه. كان سجله الجنائي لدى قسم الشرطة عبارة عن تقرير جنائي بسيط. خضع نايجل بتلر للتحقيق مرتين بتهمة الاعتداء الجنسي على ابنته: مرة عندما كانت في العاشرة من عمرها، ومرة أخرى عندما كانت في الثانية عشرة. وفي كلتا المرتين، توقفت التحقيقات عندما تراجعت أنجليك عن أقوالها.
  عندما دخلت أنجليك عالم الأفلام الإباحية وماتت نهاية مأساوية، دفع ذلك باتلر على الأرجح إلى حافة اليأس - الغيرة، والغضب، والحماية الأبوية المفرطة، والهوس الجنسي. من كان ليتوقع ذلك؟ الحقيقة هي أن نايجل باتلر يجد نفسه الآن في قلب تحقيق.
  مع ذلك، ورغم كل هذه الأدلة الظرفية، لم تكن كافية لتبرير تفتيش منزل نايجل بتلر. في تلك المرحلة، كان بول ديكارلو من بين القضاة الذين حاولوا تغيير ذلك.
  كان نيك بالادينو وإريك تشافيز يراقبان مكتب بتلر في جامعة دريكسل. أبلغتهما الجامعة أن البروفيسور بتلر كان خارج المدينة لمدة ثلاثة أيام ولا يمكن الوصول إليه. استخدم إريك تشافيز جاذبيته ليكتشف أن بتلر ذهب في رحلة مشي في جبال بوكونو. وكان آيك بوكانان قد اتصل بالفعل بمكتب شرطة مقاطعة مونرو.
  بينما كانا يقتربان من الباب، تبادل بيرن وجيسيكا النظرات. إذا كانت شكوكهما صحيحة، فهما يقفان أمام باب الممثل. كيف ستسير الأمور؟ هل ستكون صعبة؟ سهلة؟ لم يُقدّم أي باب أي دليل. سحبا مسدسيهما، وأمسكا بهما على جانبيهما، ومسحا المبنى بنظراتهما.
  حان الوقت الآن.
  طرق بيرن الباب. انتظر. لا مجيب. رن الجرس، ثم طرق مرة أخرى. لا يزال لا شيء.
  تراجعوا بضع خطوات، ينظرون إلى المنزل. نافذتان في الطابق العلوي، كلتاهما بستائر بيضاء مسدلة. النافذة، التي لا شك أنها غرفة المعيشة، كانت مغطاة بستائر مماثلة، مفتوحة قليلاً، لا تسمح برؤية ما بداخلها. كان المنزل يقع في منتصف المربع السكني. إذا أرادوا الالتفاف من الخلف، فسيتعين عليهم الالتفاف حول المنزل بالكامل. قرر بيرن أن يطرق الباب مرة أخرى، بصوت أعلى. ثم عاد إلى الباب.
  عندها سمعوا دويّ إطلاق نار. كان مصدره داخل المنزل. أسلحة ثقيلة. ثلاث انفجارات سريعة هزّت النوافذ.
  في النهاية، لن يحتاجوا إلى إذن تفتيش.
  صدم كيفن بيرن الباب بكتفه. مرة، مرتين، ثلاث مرات. انكسر الباب في المحاولة الرابعة. صرخ قائلاً: "الشرطة!". تدحرج إلى داخل المنزل رافعاً مسدسه. طلبت جيسيكا الدعم عبر جهاز الاتصال الداخلي ولحقت به، ومسدسها من نوع غلوك جاهز للاستخدام.
  على اليسار كانت غرفة معيشة صغيرة وغرفة طعام. منتصف النهار، ظلام دامس. المكان خالٍ. أمامها ممر، يُفترض أنه يؤدي إلى المطبخ. درج يصعد وينزل إلى اليسار. التقت نظرة بيرن بنظرات جيسيكا. ستصعد. سمحت جيسيكا لعينيها بالتأقلم. مسحت أرضية غرفة المعيشة والممر بنظرها. لا أثر للدماء. في الخارج، توقفت آلتان تابعتان للقطاع فجأة بصوت صرير.
  في تلك اللحظة، كان المنزل يسوده صمت مطبق.
  ثم سُمعت موسيقى. بيانو. ووقعت خطوات ثقيلة. وجّه بيرن وجيسيكا مسدسيهما نحو الدرج. كانت الأصوات قادمة من القبو. اقترب ضابطان يرتديان الزي الرسمي من الباب. أمرتهما جيسيكا بالتفتيش في الطابق العلوي. سحبا مسدسيهما وصعدا الدرج. بدأ بيرن وجيسيكا بالنزول إلى درج القبو.
  ارتفعت الموسيقى. آلات وترية. صوت الأمواج على الشاطئ.
  ثم سُمع صوت.
  سأل الصبي: "هل هذا هو المنزل؟"
  أجاب الرجل: "هذا كل شيء".
  بضع دقائق من الصمت. نبح كلب.
  قال الصبي: "مرحباً. كنت أعرف أن هناك كلباً".
  قبل أن تتمكن جيسيكا وبيرن من الانعطاف إلى القبو، تبادلا النظرات. وأدركا الأمر. لم يكن هناك إطلاق نار. كان مجرد فيلم. عندما دخلا القبو المظلم، رأيا أنه فيلم "الطريق إلى الهلاك". كان الفيلم يُعرض على شاشة بلازما كبيرة عبر نظام دولبي 5.1، وكان الصوت عالياً جداً. كانت أصوات إطلاق النار صادرة من الفيلم. اهتزت النوافذ بسبب مضخم الصوت الضخم. على الشاشة، كان توم هانكس وتايلر هوكلين يقفان على شاطئ.
  كان باتلر يعلم بقدومهم. لقد دبّر باتلر كل شيء لمصلحتهم. لم يكن الممثل مستعدًا للنهاية.
  صرخ أحد رجال الشرطة من فوقهم: "شفاف!"
  لكن كلا المحققين كانا يعلمان ذلك بالفعل. نايجل بتلر كان مفقوداً.
  كان المنزل خالياً.
  
  أعاد بيرن الشريط إلى المشهد الذي يقتل فيه مايكل سوليفان، الشخصية التي يؤديها توم هانكس، الرجل الذي يحمّله مسؤولية مقتل زوجته وأحد أبنائه. في الفيلم، يطلق سوليفان النار على الرجل في حوض استحمام الفندق.
  تم استبدال المشهد بمشهد جريمة قتل سيث غولدمان.
  
  قام ستة محققين بتفتيش كل شبر من منزل نايجل بتلر المتلاصق. وعلى جدران القبو، عُلّقت المزيد من صور بتلر لأدواره المسرحية المختلفة: شايلوك، وهارولد هيل، وجان فالجان.
  أصدرت السلطات تعميمًا وطنيًا للبحث عن نايجل بتلر. وكانت لدى وكالات إنفاذ القانون على مستوى الولاية والمقاطعة والمحلية والفيدرالية صورٌ للرجل، بالإضافة إلى وصفٍ له ورقم لوحة سيارته. وتم نشر ستة محققين إضافيين في جميع أنحاء حرم جامعة دريكسل.
  كان القبو مليئًا بأشرطة فيديو مسجلة مسبقًا، وأقراص DVD، وبكرات أفلام 16 ملم. لكنهم لم يعثروا على أي أجهزة تحرير فيديو، ولا كاميرا فيديو، ولا أشرطة فيديو منزلية الصنع، ولا دليل على أن بتلر قد قام بتحرير لقطات جريمة القتل على أشرطة مسجلة مسبقًا. مع قليل من الحظ، سيحصلون في غضون ساعة على إذن تفتيش لقسم الأفلام وجميع مكاتبه في دريكسل. كانت جيسيكا تبحث في القبو عندما اتصل بها بيرن من الطابق الأول. صعدت إلى الطابق العلوي ودخلت غرفة المعيشة، حيث وجدت بيرن واقفًا بالقرب من رف كتب.
  قال بيرن: "لن تصدق هذا". كان يحمل في يده ألبوم صور كبير مُجلّد بالجلد. وعندما وصل إلى منتصفه تقريباً، قلب صفحة.
  أخذت جيسيكا ألبوم الصور منه. ما رأته كاد يخطف أنفاسها. كان هناك اثنا عشر صفحة من صور أنجليكا بتلر الشابة. بعضها كانت بمفردها: في حفلة عيد ميلاد، في الحديقة. وبعضها كانت مع شاب. ربما حبيبها.
  في كل صورة تقريبًا، استُبدل رأس أنجليك بصورة مُقتطعة لنجمة سينمائية - بيت ديفيس، إميلي واتسون، جين آرثر، إنغريد بيرغمان، غريس كيلي. أما وجه الشاب فقد شُوِّه بما يُحتمل أن يكون سكينًا أو مِخرازًا. صفحة تلو الأخرى، وقفت أنجليك بتلر - بدور إليزابيث تايلور، جين كرين، روندا فليمنغ - بجانب رجلٍ مُحي وجهه بفعل غضبٍ عارم. في بعض الحالات، كانت الصفحة ممزقة في موضع وجه الشاب.
  "كيفن." أشارت جيسيكا إلى صورة: صورة لأنجليك بتلر وهي ترتدي قناعًا لجوان كروفورد في شبابها، وصورة لرفيقتها المشوهة وهي تجلس على مقعد بجانبها.
  في هذه الصورة، كان الرجل يرتدي حافظة مسدس على الكتف.
  
  
  72
  متى كان ذلك؟ أعرفه بدقة متناهية. ثلاث سنوات، أسبوعان، يوم واحد، إحدى وعشرون ساعة. لقد تغير كل شيء. أما قلبي، فقد تلاشت معالمه. أفكر في آلاف الناس الذين مروا بهذا المكان خلال السنوات الثلاث الماضية، وفي آلاف الأحداث الدرامية التي تتكشف أمامنا. رغم كل ادعاءاتنا عكس ذلك، فنحن في الحقيقة لا نكترث لبعضنا. أرى ذلك كل يوم. كلنا مجرد ممثلين ثانويين في فيلم، لا نستحق حتى الثناء. إن كان لنا دور، فربما نتذكر. وإن لم يكن، فإننا نأخذ رواتبنا الزهيدة ونسعى جاهدين لنكون قادة في حياة غيرنا.
  في أغلب الأحيان، نفشل. أتتذكر قبلتك الخامسة؟ هل كانت المرة الثالثة التي مارست فيها الحب؟ بالطبع لا. فقط الأولى. فقط الأخيرة.
  أنظر إلى ساعتي. أملأ خزان الوقود.
  الفصل الثالث.
  أشعل عود ثقاب.
  أفكر في الارتداد العكسي. مُشعل النار. التردد. السلم 49.
  أفكر في أنجليكا.
  
  
  73
  بحلول الساعة الواحدة صباحًا، شكّلوا فريق عمل في مبنى "راوندهاوس". جُمعت جميع الأوراق التي عُثر عليها في منزل نايجل بتلر في أكياس ووُضعت عليها ملصقات، ويجري حاليًا فحصها بدقة بحثًا عن عنوان أو رقم هاتف أو أي شيء آخر قد يُشير إلى مكان وجوده. وإذا كان هناك بالفعل كوخ في جبال بوكونو، فلم يُعثر على أي إيصال إيجار أو وثيقة أو صور.
  كان لدى المختبر ألبومات صور، وأفاد بأن الغراء المستخدم للصق صور نجمة السينما على وجه أنجليك بتلر كان غراءً أبيض عاديًا للأعمال اليدوية، لكن المثير للدهشة أنه كان لا يزال طريًا. في بعض الحالات، أفاد المختبر أن الغراء كان لا يزال رطبًا. من قام بلصق هذه الصور في الألبوم فعل ذلك خلال الثماني والأربعين ساعة الماضية.
  
  في تمام الساعة العاشرة، رنّ الهاتف الذي كانا يأملان فيه ويخشيانه في الوقت نفسه. كان المتصل نيك بالادينو. أجابت جيسيكا ووضعت الهاتف على مكبر الصوت.
  - ماذا حدث يا نيك؟
  "أعتقد أننا وجدنا نايجل بتلر."
  "أين هو؟"
  "ركن سيارته. شمال فيلادلفيا."
  "أين؟"
  "في موقف السيارات التابع لمحطة الوقود القديمة في شارع جيرارد."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على بيرن. كان من الواضح أنه ليس بحاجة لإخبارها عن محطة الوقود. لقد كان هناك مرة من قبل. كان يعرف.
  سأل بيرن: "هل هو رهن الاحتجاز؟"
  "ليس حقيقيًا."
  "ماذا تقصد؟"
  أخذ بالادينو نفساً عميقاً ثم أخرجه ببطء. بدا وكأن دقيقة كاملة قد مرت قبل أن يجيب. قال بالادينو: "إنه جالس خلف مقود سيارته".
  مرت بضع ثوانٍ أخرى مؤلمة. سأل بيرن: "أجل؟ وماذا بعد؟"
  "والسيارة تحترق."
  
  
  74
  عند وصولهم، كانت إدارة إطفاء منطقة فولغا الفيدرالية قد أخمدت الحريق بالفعل. انتشرت رائحة الفينيل المحترق واللحم المتفحم في هواء الصيف الرطب، فملأت الحي بأكمله برائحة الموت غير الطبيعي. كانت السيارة هيكلاً متفحماً، وإطاراتها الأمامية مغروسة في الأسفلت.
  عندما اقتربت جيسيكا وبيرن، رأيا أن الجثة التي كانت خلف المقود قد تفحمت لدرجة يصعب معها التعرف عليها، وما زال لحمها يتصاعد منه الدخان. كانت يدا الجثة ملتصقتين بعجلة القيادة. وكشفت الجمجمة المتفحمة عن تجويفين فارغين مكان العينين. وتصاعد الدخان والبخار الدهني من العظم المتفحم.
  أحاطت أربع مركبات تابعة للقطاع بموقع الجريمة. وقام عدد قليل من الضباط بزيّهم الرسمي بتنظيم حركة المرور ومنع الحشود المتزايدة من التجمع.
  في نهاية المطاف، سيكشف فريق مكافحة الحرائق المتعمدة عن تفاصيل ما حدث بالضبط، على الأقل من الناحية المادية. متى اندلع الحريق؟ كيف اندلع؟ وهل استُخدمت مواد مسرعة للاشتعال؟ أما الجانب النفسي الذي شكّل كل هذا، فسيتطلب وقتاً أطول بكثير لوصفه وتحليله.
  تأمل بيرن المبنى المغلق أمامه. تذكر آخر مرة كان فيها هنا، ليلة العثور على جثة أنجليك بتلر في حمام النساء. كان رجلاً مختلفاً حينها. تذكر كيف دخل هو وفيل كيسلر إلى الموقف وركنوا السيارة تقريباً في المكان الذي تقف فيه سيارة نايجل بتلر المحطمة الآن. الرجل الذي عثر على الجثة - رجل مشرد متردد بين الهرب خشية تورطه والبقاء أملاً في مكافأة - أشار بعصبية نحو حمام النساء. في غضون دقائق، استنتجوا أنها على الأرجح مجرد جرعة زائدة أخرى، حياة شابة أخرى أُزهقت.
  رغم أنه لم يستطع الجزم بذلك، كان بيرن على استعداد للمراهنة على أنه نام جيداً تلك الليلة. أثارت هذه الفكرة اشمئزازه.
  كانت أنجليكا بتلر تستحق اهتمامه الكامل، تماماً مثل غرايسي ديفلين. لقد خذل أنجليكا.
  
  
  75
  كان الجو مختلطًا في مركز الشرطة. حرصت وسائل الإعلام على تصوير هذه القصة على أنها قصة انتقام أب. مع ذلك، أدرك فريق التحقيق في جرائم القتل أنهم لم ينجحوا في إغلاق القضية. لم تكن تلك لحظة مشرقة في تاريخ القسم الممتد لـ 255 عامًا.
  لكن الحياة والموت استمرا.
  منذ اكتشاف السيارة، وقعت جريمتي قتل جديدتين غير مرتبطتين ببعضهما.
  
  في تمام الساعة السادسة، دخلت جوسلين بوست غرفة العمل وهي تحمل ستة أكياس من الأدلة. "لقد وجدنا بعض الأشياء في القمامة في محطة الوقود تلك التي من المفترض أن تراها. كانت في حقيبة بلاستيكية محشوة في حاوية قمامة."
  وضعت جوسلين ستة أكياس على الطاولة. كان حجم الأكياس أحد عشر في أربعة عشر. كانت عبارة عن بطاقات تعريفية - ملصقات أفلام مصغرة كانت مخصصة في الأصل للعرض في ردهة السينما - لأفلام Psycho وFatal Attraction وScarface وDiaboliki وRoad to Perdition. علاوة على ذلك، كان ركن ما قد يكون البطاقة السادسة ممزقًا.
  سألت جيسيكا وهي ترفع العبوة السادسة: "هل تعرفين من أي فيلم هذه؟". كانت قطعة الكرتون اللامعة تحمل رمزًا شريطيًا جزئيًا.
  قالت جوسلين: "ليس لدي أي فكرة. لكنني التقطت صورة رقمية وأرسلتها إلى المختبر."
  فكرت جيسيكا: "ربما كان هذا هو الفيلم الذي لم يشاهده نايجل بتلر أبدًا". فلنأمل أن يكون هذا هو الفيلم الذي لم يشاهده نايجل بتلر أبدًا.
  قالت جيسيكا: "حسنًا، لنكمل على أي حال".
  - أنت تفهم يا محقق.
  
  بحلول الساعة السابعة، كانت التقارير الأولية قد كُتبت وبدأ المحققون بإرسالها. لم يكن هناك أيٌّ من مظاهر الفرح أو النشوة المعتادة في مثل هذه الأوقات، والتي تُصاحب عادةً تقديم مجرمٍ للعدالة. شعر الجميع بالارتياح لمعرفة أن هذه الصفحة الغريبة والمُشينة قد طُويت. كل ما تمنّاه الجميع هو حمامٌ دافئٌ طويلٌ ومشروبٌ باردٌ طويل. عرضت نشرة الأخبار في الساعة السادسة مقطع فيديو لجثةٍ مُحترقةٍ مُتفحمةٍ في محطة وقودٍ بشمال فيلادلفيا. "البيان الأخير للمُشتبه به؟" سأل المُتسلل.
  نهضت جيسيكا وتمددت. شعرت وكأنها لم تنم منذ أيام. ربما لم تنم. كانت متعبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التذكر. توجهت نحو مكتب بيرن.
  - هل أدعوك للعشاء؟
  قال بيرن: "بالتأكيد. ما الذي يعجبك؟"
  قالت جيسيكا: "أريد شيئاً كبيراً، دهنياً، وغير صحي. شيئاً يحتوي على الكثير من الخبز المحمص وكمية كبيرة من الكربوهيدرات."
  "ًيبدو جيدا."
  قبل أن يتمكنوا من جمع أغراضهم ومغادرة الغرفة، سمعوا صوتًا. صوت تنبيه سريع. في البداية، لم يُعر أحدٌ الأمر اهتمامًا كبيرًا. ففي النهاية، كان هذا مبنى "راوندهاوس"، وهو مبنى مليء بأجهزة النداء، وأجهزة التنبيه، والهواتف المحمولة، وأجهزة المساعد الرقمي الشخصي. كان هناك صوت تنبيه ورنين ونقر وفاكس متواصل.
  مهما كان الأمر، فقد أصدر صوت تنبيه مرة أخرى.
  سألت جيسيكا: "من أين أتى هذا بحق الجحيم؟"
  قام جميع المحققين الموجودين في الغرفة بفحص هواتفهم المحمولة وأجهزة النداء الخاصة بهم مرة أخرى. لم يتلق أحد الرسالة.
  ثم ثلاث مرات أخرى متتالية. بييب بييب. بييب بييب. بييب بييب.
  صدر الصوت من صندوق ملفات على المكتب. حدّقت جيسيكا داخل الصندوق. هناك، في كيس الأدلة، كان هاتف ستيفاني تشاندلر. كان الجزء السفلي من شاشة LCD يومض. في وقت ما خلال اليوم، تلقت ستيفاني مكالمة.
  فتحت جيسيكا حقيبتها وأخرجت هاتفها. لقد تمت معالجته بالفعل من قبل جامعة ولاية كولورادو، لذلك لم يكن هناك داعٍ لارتداء القفازات.
  أعلن المؤشر: "مكالمة فائتة واحدة".
  ضغطت جيسيكا على زر "إظهار الرسالة". ظهرت شاشة جديدة على شاشة LCD. أرت الهاتف لبيرن. "انظر."
  وصلت رسالة جديدة. وأظهرت القراءات أن الملف أُرسل من رقم خاص.
  إلى المرأة المتوفاة.
  قاموا بتسليمها إلى وحدة الصوت والفيديو.
  
  قال ماتيو: "هذه رسالة متعددة الوسائط. ملف فيديو."
  سأل بيرن: "متى تم إرسالها؟"
  قام ماتيو بفحص القراءات، ثم ساعته. "قبل ما يزيد قليلاً عن أربع ساعات."
  - وهل جاء الآن فقط؟
  "يحدث هذا أحيانًا مع الملفات الكبيرة جدًا."
  - هل هناك طريقة لمعرفة من أين تم إرسالها؟
  هز ماتيو رأسه. "ليس من الهاتف."
  سألت جيسيكا: "إذا قمنا بتشغيل الفيديو، فلن يحذف نفسه أو أي شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
  قال ماتيو: "انتظر".
  مدّ يده إلى درج وسحب كابلًا رفيعًا. حاول توصيله بأسفل الهاتف، لكنه لم يُناسب. جرّب كابلًا آخر، لكن دون جدوى. انزلق كابل ثالث في منفذ صغير. ثمّ وصل كابلًا آخر بمنفذ في مقدمة الحاسوب المحمول. بعد لحظات، اشتغل البرنامج على الحاسوب. ضغط ماتيو على بعض المفاتيح، فظهر شريط تقدم، يُشير على ما يبدو إلى نقل ملف من الهاتف إلى الحاسوب. تبادل بيرن وجيسيكا النظرات، مُعجبين مرة أخرى بمهارات ماتيو فوينتيس.
  بعد دقيقة، أدخلت قرصًا مضغوطًا جديدًا في محرك الأقراص وسحبت الأيقونة.
  قال: "لقد تم الأمر. لدينا الملف على الهاتف، وعلى القرص الصلب، وعلى القرص. مهما حدث، سنحصل على الدعم."
  قالت جيسيكا: "حسنًا". تفاجأت قليلًا بتسارع نبضها. لم تكن تعرف السبب. ربما لم يكن هناك شيء في الملف على الإطلاق. أرادت أن تصدق ذلك من كل قلبها.
  سأل ماتيو: "هل تريد مشاهدته الآن؟"
  "نعم ولا"، قالت جيسيكا. كان ملف فيديو أُرسل إلى هاتف امرأة توفيت منذ أكثر من أسبوع - هاتف حصلوا عليه مؤخرًا بفضل قاتل متسلسل سادي أحرق نفسه حيًا.
  أو ربما كان كل ذلك مجرد وهم.
  قال ماتيو: "أفهمك. تفضل." ثم ضغط على زر التشغيل في شريط الأزرار الصغير أسفل شاشة برنامج الفيديو. بعد ثوانٍ، بدأ الفيديو بالدوران. كانت الثواني الأولى من اللقطات ضبابية، كما لو أن الشخص الذي يحمل الكاميرا كان يحركها بسرعة من اليمين إلى اليسار ثم إلى الأسفل، محاولًا توجيهها نحو الأرض. عندما استقرت الصورة ووضوحت، رأوا موضوع الفيديو.
  كان طفلاً.
  طفل رضيع في نعش صغير من خشب الصنوبر.
  قال ماتيو: "مادري دي ديوس". عبر نفسه.
  بينما كان بيرن وجيسيكا يحدقان في الصورة برعب، اتضح أمران. أولاً، كان الطفل على قيد الحياة. ثانياً، كان الفيديو يحمل رمزاً زمنياً في الزاوية اليمنى السفلى.
  سأل بيرن: "لم يتم تصوير هذا المقطع بكاميرا هاتف، أليس كذلك؟"
  قال ماتيو: "لا، يبدو أنها التُقطت بكاميرا فيديو عادية. ربما كاميرا فيديو 8 ملم، وليست كاميرا فيديو رقمية."
  سأل بيرن: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
  "أولاً، جودة الصورة."
  على الشاشة، دخلت يد إلى الإطار، وأغلقت غطاء نعش خشبي.
  قال بيرن: "يا إلهي، لا".
  ثم سقطت أول حفنة من التراب على الصندوق. وفي غضون ثوانٍ، غُطي الصندوق بالكامل.
  "يا إلهي." شعرت جيسيكا بالغثيان. أدارت وجهها عندما أصبحت الشاشة سوداء.
  قال ماتيو: "هذه هي الفكرة الأساسية".
  صمت بيرن. غادر الغرفة وعاد على الفور. قال: "أعد تشغيله".
  ضغط ماتيو زر التشغيل مرة أخرى. تحولت الصورة من صورة متحركة ضبابية إلى صورة واضحة مع تركيزها على الطفل. أجبرت جيسيكا نفسها على المشاهدة. لاحظت أن رمز الوقت على الفيلم يشير إلى الساعة العاشرة صباحًا. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة صباحًا. أخرجت هاتفها. بعد ثوانٍ، اتصل بها الدكتور توم ويريتش. شرحت سبب الاتصال. لم تكن متأكدة مما إذا كان سؤالها يندرج ضمن اختصاص الطبيب الشرعي، لكنها لم تكن تعرف أيضًا من تتصل به.
  سأل ويريتش: "ما حجم الصندوق؟"
  نظرت جيسيكا إلى الشاشة. كان الفيديو يُعرض للمرة الثالثة. قالت: "لست متأكدة، ربما أربعة وعشرون في ثلاثين."
  "إلى أي مدى؟"
  "لا أعرف. يبدو أن طوله حوالي ستة عشر بوصة أو نحو ذلك."
  "هل توجد ثقوب في الأعلى أو الجوانب؟"
  "ليس في القمة. لا أرى أي جوانب."
  "كم عمر الطفل؟"
  كان هذا الجزء سهلاً. بدا الطفل في عمر ستة أشهر تقريباً. "ستة أشهر."
  صمت ويريتش للحظة. "حسنًا، أنا لست خبيرًا في هذا الأمر. لكنني سأجد شخصًا خبيرًا."
  "كمية الهواء التي لديه يا توم؟"
  أجاب ويريتش: "من الصعب تحديد ذلك. الصندوق يتسع لما يزيد قليلاً عن خمسة أقدام مكعبة. حتى مع هذه السعة الرئوية الصغيرة، أقول إنها لن تدوم أكثر من عشر إلى اثنتي عشرة ساعة."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على ساعتها مرة أخرى، على الرغم من أنها كانت تعرف الوقت بالضبط. "شكرًا لك يا توم. اتصل بي إذا استطعت التحدث إلى شخص يمكنه قضاء المزيد من الوقت مع هذا الطفل."
  كان توم ويريتش يعلم ما تعنيه. "أنا مشارك في الأمر."
  أغلقت جيسيكا الهاتف. نظرت إلى الشاشة مجدداً. عاد الفيديو إلى بدايته. ابتسم الطفل وحرك ذراعيه. في المجمل، لم يتبقَّ لهم سوى أقل من ساعتين لإنقاذ حياته. وقد يكون في أي مكان في المدينة.
  
  قام ماتيو بنسخ الشريط رقميًا مرة أخرى. استمر التسجيل لمدة خمس وعشرين ثانية. وعندما انتهى، انطفأت الشاشة. شاهدوه مرارًا وتكرارًا، محاولين العثور على أي شيء قد يدلهم على مكان الطفل. لم تكن هناك صور أخرى على الشريط. بدأ ماتيو من جديد. تحركت الكاميرا إلى الأسفل. أوقفها ماتيو.
  الكاميرا مثبتة على حامل ثلاثي القوائم، وهو حامل جيد جداً. على الأقل بالنسبة لهواة التصوير المنزلي. الميل الطفيف هو ما يدل على أن رأس الحامل ثلاثي القوائم كروي.
  "لكن انظر هنا"، تابع ماتيو. ثم بدأ التسجيل مجدداً. وما إن ضغط على زر التشغيل حتى أوقفه. كانت الصورة على الشاشة غير قابلة للتمييز. بقعة بيضاء سميكة عمودية على خلفية بنية محمرة.
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  قال ماتيو: "لست متأكداً بعد. دعني أعرض الأمر على قسم المباحث. سأحصل على صورة أوضح بكثير. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت."
  "كم عدد؟
  "أعطني عشر دقائق."
  في التحقيقات العادية، تمر عشر دقائق بسرعة. أما بالنسبة لطفل في نعش، فقد تكون مدة طويلة.
  وقف بيرن وجيسيكا بالقرب من وحدة الصوت والصورة. دخل آيك بوكانان الغرفة. سأل بيرن: "ما الأمر يا رقيب؟"
  "إيان وايتستون هنا."
  وأخيراً فكرت جيسيكا: "هل هو هنا ليُعلن أمراً رسمياً؟"
  قال بوكانان: "لا، لقد اختطف أحدهم ابنه هذا الصباح".
  
  شاهد ويتستون الفيلم الوثائقي عن الطفل. قاموا بنقل المقطع إلى شريط فيديو. وشاهدوه في قاعة الطعام الصغيرة في الوحدة.
  كان وايتستون أصغر مما توقعت جيسيكا. كانت يداه رقيقتين. وكان يرتدي ساعتين. وصل برفقة طبيبه الخاص وشخص آخر، يُفترض أنه حارسه الشخصي. عرّف وايتستون الطفل في الفيديو بأنه ابنه، ديكلان. بدا عليه الإرهاق.
  سأل وايتستون: "لماذا... لماذا قد يفعل أي شخص شيئًا كهذا؟"
  قال بيرن: "كنا نأمل أن تتمكن من إلقاء بعض الضوء على هذا الأمر".
  بحسب إيلين سكوت، مربية وايتستون، فقد اصطحبت دكلان في نزهة بعربة الأطفال حوالي الساعة 9:30 صباحًا، فصدمتها سيارة من الخلف. وعندما استيقظت بعد ساعات، وجدت نفسها في مؤخرة سيارة إسعاف متجهة إلى مستشفى جيفرسون، وكان الطفل قد فارق الحياة. وأظهر التسلسل الزمني للمحققين أنه لو لم يتم التلاعب بالرمز الزمني على الشريط، لكان دكلان وايتستون قد دُفن على بُعد ثلاثين دقيقة من وسط المدينة، وربما أقرب.
  قالت جيسيكا: "تم التواصل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي". وكان تيري كاهيل، الذي تعافى وعاد إلى القضية، يجمع فريقه. وأضاف: "نبذل قصارى جهدنا للعثور على ابنك".
  عادوا إلى غرفة المعيشة واقتربوا من الطاولة. وضعوا صور مسرح الجريمة لإيرين هاليول، وسيث غولدمان، وستيفاني تشاندلر على الطاولة. عندما نظر وايتستون إلى الأسفل، انهار على ركبتيه. تشبث بحافة الطاولة.
  "ما... ما هذا؟" سأل.
  "قُتلت كلتا هاتين السيدتين، وكذلك السيد غولدمان. نعتقد أن الشخص الذي اختطف ابنك هو المسؤول." لم تكن هناك حاجة لإبلاغ وايتستون بانتحار نايجل بتلر الظاهر في ذلك الوقت.
  "ماذا تقول؟ هل تقول إنهم جميعاً ماتوا؟"
  "أخشى ذلك يا سيدي. نعم."
  قماش أبيض كالحجر. تحوّل وجهه إلى لون العظام الجافة. رأت جيسيكا ذلك مرات عديدة. جلس بثقل.
  سأل بيرن: "كيف كانت علاقتك بستيفاني تشاندلر؟"
  تردد وايتستون. ارتجفت يداه. فتح فمه، لكن لم يخرج منه أي صوت، سوى صوت طقطقة جاف. بدا كرجل معرض لخطر الإصابة بأمراض القلب التاجية.
  سأل بيرن: "السيد وايت ستون؟"
  أخذ إيان وايتستون نفساً عميقاً. وارتجفت شفتاه وهو يقول: "أعتقد أنني يجب أن أتحدث إلى محامي".
  OceanofPDF.com
  76
  عرفوا القصة كاملة من إيان وايتستون. أو على الأقل الجزء الذي سمح له محاميه بروايته. وفجأة، أصبحت الأيام العشرة الأخيرة أو نحوها منطقية.
  قبل ثلاث سنوات، وقبل نجاحه الباهر، أنتج إيان وايتستون فيلمًا بعنوان "جلد فيلادلفيا"، وأخرجه تحت اسم مستعار هو إدموندو نوبيل، وهي شخصية من فيلم للمخرج الإسباني لويس بونويل. استعان وايتستون بشابتين من جامعة تمبل لتصوير الفيلم الإباحي، ودفع لكل منهما خمسة آلاف دولار مقابل ليلتين من العمل. الشابتان هما ستيفاني تشاندلر وأنجليك بتلر، والرجلان هما داريل بورتر وجوليان ماتيس.
  بحسب رواية وايتستون، فإن ما حدث لستيفاني تشاندلر في الليلة الثانية من التصوير كان غامضاً للغاية. قال وايتستون إن ستيفاني كانت تتعاطى المخدرات، وأنه لم يسمح بذلك في موقع التصوير. وأضاف أن ستيفاني غادرت في منتصف التصوير ولم تعد أبداً.
  لم يصدق أحد في الغرفة كلمةً واحدةً مما قيل. لكن ما كان واضحاً وضوح الشمس هو أن كل من شارك في صناعة الفيلم قد دفع ثمناً باهظاً. ويبقى أن نرى ما إذا كان ابن إيان وايتستون سيدفع ثمن جرائم والده.
  
  استدعاهم ماتيو إلى قسم الصوتيات والمرئيات. قام بتحويل الثواني العشر الأولى من الفيديو إلى صيغة رقمية، حقلًا تلو الآخر. كما فصل مسار الصوت ونقّاه. في البداية، شغّل الصوت. لم يكن هناك سوى خمس ثوانٍ من الصوت.
  في البداية، سُمع صوت أزيز عالٍ، ثم خفت حدته فجأة، ثم ساد الصمت. كان من الواضح أن من كان يُشغّل الكاميرا قد أغلق الميكروفون عندما بدأ في إعادة لف الفيلم.
  قال بيرن: "أعده إلى مكانه".
  فعلها ماتيو. كان الصوت عبارة عن نفخة هواء سريعة بدأت تتلاشى على الفور. ثم ساد صمت إلكتروني خافت.
  "مرة أخرى."
  بدا بيرن مذهولاً من الصوت. نظر إليه ماتيو قبل أن يكمل الفيديو. قال بيرن أخيراً: "حسناً".
  قال ماتيو: "أعتقد أننا وجدنا شيئًا هنا". مسح عدة صور ثابتة بنظره. توقف عند إحداها وقرّبها. "مرّ عليها ما يزيد قليلاً عن ثانيتين. هذه هي الصورة قبل أن تميل الكاميرا للأسفل مباشرةً". ركّز ماتيو قليلاً. كانت الصورة شبه غير قابلة للتمييز. بقعة بيضاء على خلفية بنية محمرة. أشكال هندسية منحنية. تباين منخفض.
  قالت جيسيكا: "لا أستطيع رؤية أي شيء".
  انتظر. مرر ماتيو الصورة عبر مكبر الصورة الرقمي. تم تكبير الصورة على الشاشة. بعد بضع ثوانٍ، أصبحت أوضح قليلاً، لكنها لم تكن واضحة بما يكفي للقراءة. قام بتكبيرها مرة أخرى وتحقق منها. الآن أصبحت الصورة واضحة لا لبس فيها.
  ستة أحرف كبيرة. جميعها بيضاء. ثلاثة في الأعلى، وثلاثة في الأسفل. كانت الصورة تبدو هكذا:
  مدرب قيادة معتمد
  أيون
  سألت جيسيكا: "ماذا يعني ذلك؟"
  أجاب ماتيو: "لا أعرف".
  "كيفن؟"
  هز بيرن رأسه وحدق في الشاشة.
  سألت جيسيكا المحققين الآخرين في الغرفة: "يا جماعة؟" كانت ردود الفعل عبارة عن هز الأكتاف.
  جلس نيك بالادينو وإريك تشافيز أمام أجهزتهما وبدأا البحث عن فرص. وسرعان ما وجدا ضالتهما. عثرا على جهاز يُدعى "محلل أيونات العمليات ADI 2018". لم يتلقيا أي اتصالات.
  قالت جيسيكا: "استمري في البحث".
  
  حدّق بيرن في الحروف. كانت تعني له شيئًا، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه. ليس بعد. ثم فجأة، لامست صورٌ حافة ذاكرته. آدي. أيون. عادت الرؤية على شريط طويل من الذكريات، ذكريات غامضة من شبابه. أغمض عينيه و...
  سمع صوت احتكاك الفولاذ بالفولاذ... كان عمره ثماني سنوات... يركض مع جوي برينسيبي من شارع ريد... كان جوي سريعًا... من الصعب اللحاق به... شعر بنسمة هواء تخترقها عوادم الديزل... آدي... استنشق غبار يوم من أيام يوليو... أيون... سمع ضواغط الهواء تملأ الخزانات الرئيسية بالهواء المضغوط...
  فتح عينيه.
  قال بيرن: "أعد تشغيل الصوت".
  فتح ماتيو الملف وضغط على زر "تشغيل". ملأ صوت أزيز الهواء الغرفة الصغيرة. اتجهت جميع الأنظار نحو كيفن بيرن.
  قال بيرن: "أنا أعرف مكانه".
  
  كانت ساحات السكك الحديدية في جنوب فيلادلفيا عبارة عن امتداد شاسع ومهيب من الأرض في الركن الجنوبي الشرقي من المدينة، يحدها نهر ديلاوير والطريق السريع I-95، وأحواض بناء السفن البحرية من الغرب، وجزيرة ليغ من الجنوب. وقد تعاملت هذه الساحات مع جزء كبير من شحنات المدينة، بينما شغّلت شركتا أمتراك وسيبتا خطوط قطارات الركاب من محطة شارع 30 عبر المدينة.
  كان بيرن يعرف ساحات قطارات جنوب فيلادلفيا جيدًا. ففي صغره، كان يلتقي هو وأصدقاؤه في ملعب غرينتش ويركبون الدراجات عبر الساحات، متجهين عادةً إلى جزيرة ليغ عبر شارع كيتي هوك ثم إلى الساحات. كانوا يقضون يومهم هناك، يشاهدون القطارات وهي تدخل وتخرج، ويعدّون عربات الشحن، ويرمون أشياءً في النهر. في شبابه، كانت ساحات قطارات جنوب فيلادلفيا بمثابة شاطئ أوماها لكيفن بيرن، ومنظره المريخي، ومدينة دودج الخاصة به، مكانًا اعتبره ساحرًا، مكانًا تخيّل أن وايت إيرب، والرقيب روك، وتوم سوير، وإليوت نيس قد عاشوا فيه.
  قرر اليوم أن هذا المكان يصلح كمقبرة.
  
  كانت وحدة الكلاب البوليسية التابعة لشرطة فيلادلفيا تعمل انطلاقاً من أكاديمية التدريب على طريق الولاية، وتضم أكثر من ثلاثين كلباً. جميع الكلاب من فصيلة الراعي الألماني، ذكور، وتدربت على ثلاثة مجالات: الكشف عن الجثث، والكشف عن المخدرات، والكشف عن المتفجرات. في وقت من الأوقات، بلغ عدد الكلاب في الوحدة أكثر من مئة، لكن تغييراً في نطاق الاختصاص حوّلها إلى قوة متماسكة ومدربة تدريباً عالياً تضم أقل من أربعين فرداً وكلباً.
  كان الضابط براينت بولسون مخضرماً في الوحدة، خدم فيها عشرين عاماً. كلبه، وهو كلب راعي ألماني يبلغ من العمر سبع سنوات يُدعى كلارنس، كان مُدرباً على التعامل مع جراثيم الجثث، ولكنه كان يعمل أيضاً في الدوريات. كانت كلاب البحث عن الجثث مُدربة على تمييز أي رائحة بشرية، وليس فقط رائحة الموتى. ومثل جميع كلاب الشرطة، كان كلارنس متخصصاً. فلو ألقيت رطلاً من الماريجوانا في وسط حقل، لكان كلارنس سيمر بجانبها دون أن يحرك ساكناً. أما إذا كان الهدف إنساناً - ميتاً كان أم حياً - فإنه سيعمل ليلاً ونهاراً للعثور عليه.
  في تمام الساعة التاسعة، تجمع اثنا عشر محققًا وأكثر من عشرين ضابطًا يرتدون الزي الرسمي في الطرف الغربي من محطة القطار، بالقرب من زاوية شارع برود وشارع ليغ آيلاند بوليفارد.
  أومأت جيسيكا للضابط بولسون. بدأ كلارنس بتغطية المنطقة. أبقى بولسون كلارنس على مسافة خمسة عشر قدمًا. تراجع المحققون لتجنب إزعاج الكلب. كان استشعار الهواء مختلفًا عن التتبع - وهي طريقة يتبع فيها الكلب رائحةً ما ورأسه ملتصق بالأرض، باحثًا عن روائح بشرية. كما كان الأمر أكثر صعوبة. فأي تغيير في اتجاه الرياح قد يُشتت جهود الكلب، وقد يتعين إعادة تغطية أي أرض تم تغطيتها. درّبت وحدة الكلاب البوليسية التابعة لشرطة فيلادلفيا كلابها على ما يُعرف بـ"نظرية الأرض المحفورة". فبالإضافة إلى الروائح البشرية، تم تدريب الكلاب على الاستجابة لأي تربة تم حفرها حديثًا.
  لو دُفن طفل هنا، لكانت الأرض قد اهتزت. لم يكن هناك كلب أفضل من كلارنس في ذلك.
  في هذه المرحلة، لم يكن بوسع المحققين سوى المشاهدة.
  وانتظر.
  
  فتش بيرن المساحة الشاسعة من الأرض. لكنه كان مخطئًا. لم يكن الطفل هناك. انضم كلب ثانٍ وضابط إلى البحث، وغطوا معًا معظم العقار، ولكن دون جدوى. نظر بيرن إلى ساعته. إذا كان تقييم توم ويريتش صحيحًا، فقد مات الطفل بالفعل. سار بيرن وحيدًا إلى الطرف الشرقي من الفناء، باتجاه النهر. كان قلبه مثقلًا بصورة الطفل في التابوت، وقد استعاد ذاكرته الآن آلاف المغامرات التي خاضها في هذه المنطقة. نزل إلى قناة ضحلة وصعد إلى الجانب الآخر، صعودًا على منحدر كان...
  - تل بورك تشوب... الأمتار الأخيرة المؤدية إلى قمة إيفرست... التل الموجود في ملعب المحاربين القدامى... الحدود الكندية، محمية-
  مونتي.
  كان يعلم. آدي. أيون.
  "هنا!" صرخ بيرن في جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به.
  ركض نحو السكة الحديدية قرب شارع باتيسون. وفي غضون لحظات، اشتعلت رئتاه، وتحول ظهره وساقاه إلى شبكة من النهايات العصبية المكشوفة والألم الحارق. وبينما كان يركض، مسح الأرض بنظره، موجهاً شعاع مصباحه اليدوي نحوه بضعة أقدام. لم يبدُ أي شيء جديداً. لم يكن هناك شيء مقلوب.
  توقف، وقد أنهكه التعب، ووضع يديه على ركبتيه. لم يعد قادراً على الركض. كان سيخذل الطفل، تماماً كما خذل أنجليكا بتلر.
  فتح عينيه.
  ورأيت ذلك.
  كانت هناك رقعة مربعة من الحصى المحروث حديثًا عند قدميه. حتى في ضوء الشفق المتجمع، استطاع أن يرى أنها أشد ظلمة من الأرض المحيطة بها. رفع بصره فرأى نحوه اثني عشر شرطيًا يندفعون نحوه، بقيادة براينت بولسون وكلارنس. وما إن اقترب الكلب لمسافة ستة أمتار حتى بدأ ينبح ويحفر الأرض بمخالبه، مما يدل على أنه قد رصد فريسته.
  انحنى بيرن على ركبتيه، يكشط التراب والحصى بيديه. وبعد ثوانٍ قليلة، وجد تربة رخوة رطبة، تربة تم تقليبها حديثًا.
  "كيفن." اقتربت جيسيكا وساعدته على الوقوف. تراجع بيرن إلى الوراء، وهو يلهث بشدة، وقد جُرحت أصابعه بالفعل من الحجارة الحادة.
  تدخل ثلاثة ضباط يرتدون الزي الرسمي ويحملون معاول. وبدأوا بالحفر. وبعد ثوانٍ قليلة، انضم إليهم اثنان من المحققين. وفجأة، اصطدموا بشيء صلب.
  رفعت جيسيكا بصرها. هناك، على بُعد أقل من ثلاثين قدمًا، في ضوء مصابيح الصوديوم الخافتة على الطريق السريع I-95، رأت عربة شحن صدئة. كانت كلمتان مكدستين فوق بعضهما البعض، مقسمتين إلى ثلاثة أجزاء، يفصل بينهما قضبان فولاذية للعربة.
  الكندية
  وطني
  في وسط الأقسام الثلاثة كانت الأحرف ADI فوق الأحرف ION.
  
  كان المسعفون عند الحفرة. أخرجوا صندوقًا صغيرًا وبدأوا بفتحه. كانت الأنظار كلها متجهة إليهم، باستثناء كيفن بيرن. لم يستطع أن ينظر. أغمض عينيه وانتظر. شعر وكأنها دقائق. كل ما كان يسمعه هو صوت قطار شحن يمر بالقرب منه، أزيزه كهمهمة منومة في هواء المساء.
  في تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت، تذكر بيرن عيد ميلاد كولين. لقد وُلدت قبل موعدها بأسبوع تقريبًا، وكانت قوة لا تُقهر حتى في ذلك الوقت. تذكر أصابعها الوردية الصغيرة وهي تُمسك بثوب دونا الأبيض الخاص بالمستشفى. صغيرة جدًا...
  في اللحظة التي كان فيها كيفن بيرن متأكدًا تمامًا من أنهم قد فات الأوان وأنهم خذلوا ديكلان وايتستون، فتح عينيه وسمع أجمل صوت. سعال خافت، ثم صرخة ضعيفة سرعان ما تحولت إلى عويل عالٍ أجش.
  كان الطفل على قيد الحياة.
  أسرع المسعفون بنقل دكلان وايتستون إلى غرفة الطوارئ. نظر بيرن إلى جيسيكا. لقد انتصرا. هذه المرة، هزما الشر. لكنهما كانا يعلمان أن هذا الخيط جاء من مكان أبعد من قواعد البيانات والجداول الإلكترونية، أو التحليلات النفسية، أو حتى حواس الكلاب المرهفة. لقد جاء من مكان لم يتحدثا عنه قط.
  
  أمضوا بقية الليل في فحص مسرح الجريمة، وكتابة التقارير، وأخذ قسط من الراحة كلما سنحت لهم الفرصة. وبحلول الساعة العاشرة صباحاً، كان المحققون قد عملوا لمدة ست وعشرين ساعة متواصلة.
  جلست جيسيكا على مكتبها تُنهي تقريرها. كان هذا من مسؤوليتها بصفتها المحققة الرئيسية في هذه القضية. لم تشعر قط بمثل هذا الإرهاق في حياتها. كانت تتطلع إلى حمام دافئ طويل ونوم هانئ طوال اليوم والليلة. كانت تأمل ألا يُقاطع نومها أحلام طفلة صغيرة مدفونة في تابوت من خشب الصنوبر. اتصلت بمربيتها، باولا فاريناتشي، مرتين. كانت صوفي بخير. في المرتين.
  ستيفاني تشاندلر، إيرين هاليول، جوليان ماتيس، داريل بورتر، سيث غولدمان، نايجل بتلر.
  ثم ظهرت أنجليكا.
  هل سيتمكنون يوماً من كشف حقيقة ما حدث في موقع تصوير فيلم "Philadelphia Skin"؟ كان هناك شخص واحد قادر على إخبارهم، وكان هناك احتمال كبير أن يأخذ إيان وايتستون هذه المعلومة معه إلى قبره.
  في تمام الساعة العاشرة والنصف، بينما كان بيرن في الحمام، وضع أحدهم علبة صغيرة من بسكويت ميلك بونز على مكتبه. وعندما عاد، رآها وبدأ يضحك.
  لم يسمع أحد في هذه الغرفة كيفن بيرن يضحك منذ فترة طويلة.
  
  
  77
  تُعد ساحة لوغان واحدة من الساحات الخمس الأصلية التي صممها ويليام بن. تقع الساحة على طريق بنجامين فرانكلين باركواي، وتحيط بها بعض من أبرز مؤسسات المدينة: معهد فرانكلين، وأكاديمية العلوم الطبيعية، والمكتبة العامة، ومتحف الفنون.
  تمثل التماثيل الثلاثة لنافورة سوان في وسط الدائرة الممرات المائية الرئيسية في فيلادلفيا: أنهار ديلاوير، وشويلكيل، وويساهيكون. وكانت المنطقة الواقعة أسفل الساحة مقبرة في السابق.
  أخبرنا عن المعنى الضمني لرسالتك.
  اليوم، تعجّ المنطقة المحيطة بالنافورة بالمحتفلين الصيفيين وراكبي الدراجات والسياح. تتلألأ المياه كالألماس في السماء الزرقاء الصافية. يركض الأطفال وراء بعضهم البعض، ويرسمون أشكالاً تشبه الرقم ثمانية. يعرض الباعة بضائعهم. يقرأ الطلاب كتبهم المدرسية ويستمعون إلى مشغلات الموسيقى.
  أصطدم بامرأة شابة. تجلس على مقعد، تقرأ كتاباً لنورا روبرتس. ترفع رأسها. يضيء وجهها الجميل شعور بالتعرف.
  "أوه، مرحباً"، قالت.
  "مرحبًا."
  "من الجميل رؤيتك مجدداً."
  "هل تمانع إذا جلست؟" سألت، متسائلاً عما إذا كنت قد عبرت عن نفسي بشكل صحيح.
  أشرق وجهها. فقد فهمتني في النهاية. "أبدًا"، أجابت. وضعت علامة على الكتاب، وأغلقته، ووضعته في حقيبتها. سوّت طرف فستانها. إنها شابة أنيقة ومهذبة للغاية. حسنة السلوك والأدب.
  أقول: "أعدك أنني لن أتحدث عن الحرارة".
  ابتسمت ونظرت إليّ باستفهام. "ماذا؟"
  "حرارة؟"
  ابتسمت. حقيقة أننا نتحدث لغة مختلفة تجذب انتباه الناس القريبين.
  أتأملها للحظة، وأتأمل ملامحها، وشعرها الناعم، وسلوكها. وهي تلاحظ ذلك.
  "ماذا؟" سألت.
  "هل سبق لأحد أن أخبرك أنك تشبه نجم سينمائي؟"
  تظهر على وجهها لحظة من القلق، ولكن عندما ابتسمت لها، تبدد الخوف.
  "نجم سينمائي؟ لا أعتقد ذلك."
  "أوه، لا أقصد نجمًا سينمائيًا حاليًا. أنا أفكر في نجم أقدم."
  تتجعد ملامح وجهها.
  قلتُ ضاحكةً: "أوه، لم أقصد ذلك!". ضحكت معي. "لم أقصد أنكِ عجوز. قصدتُ أن لديكِ سحرًا خفيًا... يُذكرني بنجمة سينمائية من أربعينيات القرن الماضي. جينيفر جونز. هل تعرفين جينيفر جونز؟" سألتها.
  هزت رأسها.
  قلت: "لا بأس، أنا آسف. لقد وضعتك في موقف محرج."
  "أبداً"، قالت. لكنني أدركت أنها تجاملني فقط. نظرت إلى ساعتها. "أخشى أن عليّ الذهاب".
  تقف، تنظر إلى كل الأشياء التي كان عليها حملها. تنظر باتجاه محطة مترو شارع السوق.
  قلت: "سأذهب إلى هناك. سأكون سعيداً بمساعدتك."
  تُمعن النظر إليّ مجدداً. تبدو وكأنها على وشك الرفض في البداية، ولكن عندما أبتسم مجدداً، تسألني: "هل أنت متأكد من أن ذلك لن يزعجك؟"
  "مُطْلَقاً."
  أحمل حقيبتي التسوق الكبيرتين وأضع حقيبتها القماشية على كتفي. أقول: "أنا ممثل أيضاً".
  أومأت برأسها. "أنا لست متفاجئة."
  نتوقف عند وصولنا إلى ممر المشاة. أضع يدي على ساعدها للحظة. بشرتها شاحبة وناعمة ورقيقة.
  "أتعلمين، لقد تحسنتِ كثيراً. عندما تُشير، تُحرك يديها ببطء وتأنٍ، فقط من أجلي."
  أجيب: "لقد استلهمت الفكرة".
  احمرّ وجه الفتاة خجلاً. إنها ملاك.
  من زوايا معينة وفي إضاءة معينة، تبدو شبيهة بوالدها.
  
  
  78
  بعد الظهر بقليل، دخل ضابطٌ يرتدي الزي الرسمي إلى مكتب جرائم القتل وفي يده ظرفٌ من شركة فيديكس. جلس كيفن بيرن على مكتبه، رافعًا قدميه، مغمض العينين. في مخيلته، عاد إلى محطات القطار التي كان يرتادها في شبابه، مرتديًا زيًا غريبًا يجمع بين مسدسين بستة مقابض من اللؤلؤ، وقناعٍ عسكري، وبدلة فضاء فضية. استنشق رائحة مياه النهر العميقة، ورائحة شحم المحاور النفاذة. رائحة الأمان. في هذا العالم، لا وجود لقتلة متسلسلين أو مختلين عقليًا يقطعون رجلاً إلى نصفين بمنشار كهربائي أو يدفنون طفلاً حيًا. الخطر الوحيد الكامن هو حزام والدك إن تأخرت عن العشاء.
  "المحقق بيرن؟" سأل الضابط الذي يرتدي الزي الرسمي، قاطعاً نومه.
  فتح بيرن عينيه. "نعم؟"
  "هذا جاء خصيصاً من أجلك."
  أخذ بيرن الظرف ونظر إلى عنوان المرسل. كان من مكتب محاماة في وسط المدينة. فتحه. كان بداخله ظرف آخر. مرفق بالرسالة رسالة من مكتب المحاماة، توضح أن الظرف المختوم كان من تركة فيليب كيسلر، وكان من المقرر إرساله بمناسبة وفاته. فتح بيرن الظرف الداخلي. عندما قرأ الرسالة، واجه مجموعة جديدة من الأسئلة، كانت إجاباتها موجودة في المشرحة.
  قال: "لا أصدق هذا للحظة واحدة"، جاذباً انتباه المحققين القلائل الموجودين في الغرفة. اقتربت جيسيكا.
  سألت: "ما هذا؟"
  قرأ بيرن بصوت عالٍ محتوى رسالة محامي كيسلر. لم يعرف أحد كيف يفسرها.
  سألت جيسيكا: "هل تقولين إن فيل كيسلر قد دُفع له المال لإخراج جوليان ماتيس من السجن؟"
  "هذا ما جاء في الرسالة. أراد فيل أن أعرف هذا، ولكن ليس قبل وفاته."
  سأل بالادينو: "عن ماذا تتحدث؟ من دفع له؟"
  "الرسالة لا تذكر ذلك. لكنها تقول إن فيل تلقى عشرة آلاف دولار مقابل توجيه اتهامات ضد جيمي بوريفي من أجل إخراج جوليان ماتيس من السجن في انتظار استئنافه."
  أصيب جميع من في الغرفة بالذهول.
  سألت جيسيكا: "هل تعتقدين أنه بتلر؟"
  "سؤال وجيه."
  كان الخبر السار هو أن جيمي بيوريفاي سيرقد بسلام. سيتم تبرئة اسمه. ولكن الآن بعد وفاة كيسلر وماتيس وباتلر، من غير المرجح أن يتمكنوا من الوصول إلى الحقيقة كاملة.
  أنهى إريك تشافيز، الذي كان يتحدث على الهاتف طوال الوقت، المكالمة أخيرًا. "على أي حال، تمكن المختبر من تحديد الفيلم الذي تنتمي إليه البطاقة السادسة الموجودة في الردهة."
  سأل بيرن: "ما هو هذا الفيلم؟"
  "شاهد. فيلم من إخراج هاريسون فورد."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على التلفاز. كانت القناة السادسة تبث الآن مباشرة من زاوية شارعي الثلاثين وماركت. كانوا يجرون مقابلات مع الناس حول مدى روعة تصوير ويل باريش في محطة القطار.
  قال بيرن: "يا إلهي".
  سألت جيسيكا: "ماذا؟"
  "هذه ليست النهاية بعد."
  "ماذا تقصد؟"
  ألقى بيرن نظرة سريعة على رسالة المحامي فيل كيسلر. "أنا أفكر في الأمر. لماذا قد ينتحر باتلر قبل النهاية الكبرى؟"
  بدأ بالادينو قائلاً: "مع كل الاحترام الواجب للموتى، من يهتم؟ لقد مات المختل عقلياً، وهذا كل شيء."
  "لا نعلم ما إذا كان نايجل بتلر في السيارة أم لا."
  كان ذلك صحيحاً. لم تظهر نتائج تحليل الحمض النووي أو نتائج فحوصات الأسنان بعد. ببساطة، لم يكن هناك سبب مقنع للاعتقاد بأن أي شخص آخر غير بتلر كان في تلك السيارة.
  كان بيرن واقفاً على قدميه. "ربما كان ذلك الحريق مجرد تمويه. ربما فعل ذلك لأنه كان بحاجة إلى مزيد من الوقت."
  سألت جيسيكا: "إذن من كان في السيارة؟"
  قال بيرن: "ليس لدي أدنى فكرة. ولكن لماذا يرسل لنا فيلمًا لدفن طفل إن لم يكن يريدنا أن نعثر عليه في الوقت المناسب؟ إن كان يريد حقًا معاقبة إيان وايتستون بهذه الطريقة، فلماذا لم يترك الطفل يموت ببساطة؟ لماذا لم يترك جثة ابنه على عتبة بابه؟"
  لم يكن لدى أحد إجابة جيدة على هذا السؤال.
  وتابع بيرن قائلاً: "جميع جرائم القتل في الأفلام وقعت في الحمامات، أليس كذلك؟"
  "حسناً. ماذا عن هذا؟" سألت جيسيكا.
  أجاب بيرن: "في فيلم "الشاهد"، يشهد طفل صغير من طائفة الأميش جريمة قتل".
  قالت جيسيكا: "أنا لا أفهم".
  عرضت شاشة التلفزيون إيان وايتستون وهو يدخل المحطة. سحب بيرن سلاحه وجرّبه. وفي طريقه للخروج، قال: "الضحية في هذا الفيلم ذُبح في حمام محطة شارع 30".
  
  
  79
  تم إدراج "شارع الثلاثين" في السجل الوطني للأماكن التاريخية. تم بناء المبنى المكون من ثمانية طوابق ذو الهيكل الخرساني في عام 1934 وكان يشغل مربعين سكنيين كاملين.
  في ذلك اليوم، كان المكان أكثر ازدحامًا من المعتاد. أكثر من ثلاثمائة شخص من الممثلين الإضافيين، بكامل مكياجهم وأزيائهم، كانوا يتجولون في القاعة الرئيسية، بانتظار تصوير مشاهدهم في غرفة الانتظار الشمالية. إضافةً إلى ذلك، كان هناك خمسة وسبعون فردًا من طاقم العمل، بمن فيهم مهندسو الصوت، وفنيو الإضاءة، ومصورو الكاميرا، ورؤساء الطاقم، ومساعدو الإنتاج.
  على الرغم من عدم تأثر جدول مواعيد القطارات، إلا أن محطة الإنتاج الرئيسية ظلت تعمل لمدة ساعتين. وتم توجيه الركاب عبر ممر ضيق من الحبال على طول الجدار الجنوبي.
  عند وصول الشرطة، كانت الكاميرا مثبتة على رافعة ضخمة، تحجب مشهدًا معقدًا، متتبعةً حشدًا من الممثلين الإضافيين في القاعة الرئيسية، ثم عبر قوس ضخم إلى غرفة الانتظار الشمالية، حيث ستجد ويل باريش واقفًا تحت نقش بارز كبير لعمل كارل بيتر "روح النقل". ولدهشة المحققين، كان جميع الممثلين الإضافيين يرتدون ملابس متطابقة. كان المشهد أشبه بحلم، حيث كانوا يرتدون أردية رهبانية حمراء طويلة وأقنعة سوداء. وبينما كانت جيسيكا تتجه إلى غرفة الانتظار الشمالية، رأت بديل ويل باريش، يرتدي معطفًا واقيًا من المطر أصفر اللون.
  فتّش المحققون دورات المياه للرجال والنساء، محاولين عدم إثارة الذعر. لم يعثروا على إيان وايتستون. ولم يعثروا على نايجل بتلر.
  اتصلت جيسيكا بتيري كاهيل على هاتفه المحمول، على أمل أن يتمكن من تعطيل شركة الإنتاج. لكنها لم تتلق سوى رسالته الصوتية.
  
  وقف بيرن وجيسيكا في وسط القاعة الرئيسية الواسعة للمحطة، بالقرب من كشك المعلومات، في ظل تمثال برونزي لملاك.
  سألت جيسيكا، وهي تعلم أن سؤالها بلاغي: "ماذا نفعل بحق الجحيم؟" أيّد بيرن قرارها. منذ لحظة لقائهما الأولى، عاملها على قدم المساواة، والآن وقد أصبحت تقود هذه الفرقة، لم يتردد في الاستفادة من خبرتها. كان هذا خيارها، ونظرة عينيه دلّت على دعمه لقرارها، أياً كان.
  لم يكن أمامها سوى خيار واحد. كان بإمكانها أن تتعرض لانتقادات لاذعة من رئيس البلدية، ووزارة النقل، وشركة أمتراك، وهيئة النقل الإقليمية لجنوب شرق بنسلفانيا، والجميع، لكن كان عليها أن تفعل ذلك. تحدثت عبر جهاز اللاسلكي قائلة: "أغلقوه. لا أحد يدخل أو يخرج."
  قبل أن يتمكنوا من التحرك، رن هاتف بيرن المحمول. كان المتصل نيك بالادينو.
  - ماذا حدث يا نيك؟
  "تلقينا خبراً من وزارة الاقتصاد. هناك سن على الجثة داخل السيارة المحترقة."
  سأل بيرن: "ماذا لدينا؟"
  قال بالادينو: "حسنًا، لم تتطابق سجلات الأسنان مع سجلات نايجل بتلر. لذلك خاطرنا أنا وإريك وذهبنا إلى بالا سينويد."
  أدرك بيرن ذلك: لقد اصطدمت قطعة دومينو بأخرى. "هل تقول ما أعتقد أنك تقوله؟"
  قال بالادينو: "نعم، الجثة الموجودة في السيارة كانت لآدم كاسلوف".
  
  كانت مساعدة مخرج الفيلم امرأة تُدعى جوانا يونغ. وجدتها جيسيكا بالقرب من ركن الطعام، تحمل هاتفًا محمولًا في يدها، وآخر على أذنها، وجهاز اتصال لاسلكي ثنائي الاتجاه مُعلق على حزامها، وطابور طويل من الناس القلقين ينتظرون التحدث معها. لم تكن سائحة سعيدة.
  "ما كل هذا؟" سأل يانغ بغضب.
  قالت جيسيكا: "لا يحق لي مناقشة ذلك في هذه المرحلة، لكننا نحتاج حقًا إلى التحدث مع السيد وايتستون".
  "أخشى أنه غادر موقع التصوير."
  "متى؟"
  - لقد غادر قبل حوالي عشر دقائق.
  "واحد؟"
  - لقد غادر مع أحد الممثلين الإضافيين، وأود حقاً...
  سألت جيسيكا: "أي باب؟"
  - المدخل في شارع التاسع والعشرين.
  - ولم تره منذ ذلك الحين؟
  قالت: "لا، لكنني آمل أن يعود قريباً. نحن نخسر حوالي ألف دولار في الدقيقة هنا."
  اقترب بيرن على طول الطريق السريع ذي المسارين. "جيس؟"
  "نعم؟"
  أعتقد أنه يجب عليك رؤية هذا.
  
  كان حمام الرجال الأكبر في المحطة عبارة عن متاهة من غرف كبيرة مُبلّطة باللون الأبيض، مُجاورة لغرفة الانتظار الشمالية. كانت المغاسل في غرفة، والمراحيض في أخرى - صف طويل من الأبواب المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ، وعلى جانبيها مراحيض. ما أراد بيرن أن يُريه لجيسيكا كان في آخر مرحاض على اليسار، خلف الباب. كُتبت أسفل الباب سلسلة من الأرقام، مفصولة بنقاط عشرية. وبدا أنها كُتبت بالدم.
  سألت جيسيكا: "هل التقطنا صورة لهذا؟"
  قال بيرن: "نعم".
  ارتدت جيسيكا قفازاً. كان الدم لا يزال لزجاً. "إنه حديث."
  "جامعة ولاية كولورادو لديها بالفعل عينة في طريقها إلى المختبر."
  سأل بيرن: "ما هذه الأرقام؟"
  أجابت جيسيكا: "يبدو أنه عنوان IP".
  سأل بيرن: "عنوان IP؟" "كيف يمكنني الحصول عليه؟"
  قالت جيسيكا: "الموقع الإلكتروني. إنه يريدنا أن نذهب إلى الموقع الإلكتروني."
  
  
  80
  في أي فيلم جدير بالاهتمام، وفي أي فيلم صُنع بفخر، توجد دائمًا لحظة في الفصل الثالث حيث يتعين على البطل أن يتحرك. في هذه اللحظة، قبيل ذروة الفيلم، تأخذ القصة منعطفًا.
  أفتح الباب وأشغل التلفاز. جميع الممثلين، باستثناء واحد، في أماكنهم. أضبط الكاميرا. يغمر الضوء وجه أنجليكا. تبدو كما كانت من قبل. شابة. لم يمسها الزمن.
  جميل.
  OceanofPDF.com
  81
  كانت الشاشة سوداء، فارغة، وخالية بشكل غريب من أي محتوى.
  سأل بيرن: "هل أنت متأكد من أننا في الموقع الصحيح؟"
  أعاد ماتيو إدخال عنوان IP في شريط عناوين متصفح الويب. تم تحديث الشاشة. لا تزال سوداء. "لا شيء حتى الآن."
  انتقل بيرن وجيسيكا من غرفة المونتاج إلى استوديو الصوت والصورة. في ثمانينيات القرن الماضي، تم تصوير برنامج محلي بعنوان "وجهات نظر الشرطة" في غرفة كبيرة ذات سقف عالٍ في قبو مبنى راوندهاوس. ولا تزال عدة أضواء كاشفة كبيرة معلقة من السقف.
  سارع المختبر لإجراء فحوصات أولية على عينة الدم التي عُثر عليها في محطة القطار، وجاءت النتيجة سلبية. وأكد اتصال هاتفي بطبيب إيان وايتستون أن نتائج فحص وايتستون سلبية أيضًا. ورغم أنه من غير المرجح أن يكون وايتستون قد عانى المصير نفسه الذي لاقاه ضحية فيلم "الشاهد" - فلو كان وريده الوداجي قد قُطع، لكانت هناك برك من الدماء - إلا أنه لم يكن هناك شك يُذكر في أنه قد أُصيب.
  قال ماتيو: "المحققون".
  عاد بيرن وجيسيكا مسرعين إلى غرفة المونتاج. ظهرت على الشاشة ثلاث كلمات: عنوان. حروف بيضاء متمركزة على خلفية سوداء. بطريقة ما، كانت هذه الصورة أكثر إثارة للقلق من الشاشة الفارغة. الكلمات التي ظهرت على الشاشة هي:
  آلهة البشرة
  سألت جيسيكا: "ماذا يعني ذلك؟"
  قال ماتيو: "لا أعرف". ثم التفت إلى حاسوبه المحمول. كتب كلمات في خانة البحث في جوجل. لم تظهر سوى نتائج قليلة. لا شيء واعد أو مفيد. ثم بحث مجددًا في موقع imdb.com. لا شيء.
  سأل بيرن: "هل نعرف من أين يأتي؟"
  "أعمل على ذلك."
  أجرى ماتيو مكالمات هاتفية في محاولة للعثور على مزود خدمة الإنترنت الذي تم تسجيل الموقع الإلكتروني لديه.
  فجأةً تغيرت الصورة. كانوا ينظرون الآن إلى جدارٍ أبيض ناصع، مُغطى بالجص، ومضاءٌ بإضاءةٍ ساطعة. كانت الأرضية مغبرة، مصنوعة من ألواح خشبية صلبة. لم يكن هناك أي دليل في الإطار يُشير إلى مكان وجوده. لم يكن هناك أي صوت.
  ثم تحركت الكاميرا قليلاً إلى اليمين، كاشفةً عن شابة ترتدي دمية دب صفراء. كانت ترتدي غطاء رأس. بدت هشة وشاحبة ورقيقة. وقفت متكئة على الحائط بلا حراك. أوحت هيئتها بالخوف. كان من المستحيل تحديد عمرها، لكنها بدت في سن المراهقة.
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  قال ماتيو: "يبدو الأمر وكأنه بث مباشر من كاميرا ويب، لكنها ليست كاميرا عالية الدقة".
  دخل رجل إلى موقع التصوير واقترب من الفتاة. كان يرتدي زيًا مشابهًا لزي أحد الممثلين الثانويين في فيلم "القصر" - رداء راهب أحمر وقناع يغطي وجهه بالكامل. ناولها شيئًا ما. بدا لامعًا، معدنيًا. أمسكته الفتاة لبضع لحظات. كان الضوء ساطعًا، يغمر الأشكال، ويغمرها بوهج فضي غريب، مما جعل من الصعب تمييز ما تفعله. ثم أعادته إلى الرجل.
  بعد ثوانٍ معدودة، رنّ هاتف كيفن بيرن. التفت إليه الجميع. كان صوتًا يُصدره هاتفه عند تلقّيه رسالة نصية، لا مكالمة هاتفية. بدأ قلبه يخفق بشدة. بيدين مرتعشتين، أخرج هاتفه وتصفح شاشة الرسائل النصية. قبل أن يقرأ، ألقى نظرة خاطفة على حاسوبه المحمول. كان الرجل الذي يظهر على الشاشة يُنزل غطاء رأس الفتاة.
  قالت جيسيكا: "يا إلهي".
  نظر بيرن إلى هاتفه. كل ما كان يخشاه في حياته كان يلخص في تلك الأحرف الخمسة:
  TSBOAO.
  
  
  82
  لقد عرفت الصمت طوال حياتها. كان مفهوم الصوت، بل مفهومه بحد ذاته، مجرداً بالنسبة لها، لكنها كانت قادرة على تخيله تماماً. كان الصوت ملوناً.
  بالنسبة للعديد من الصم، كان الصمت بمثابة ظلام دامس.
  كان الصمت بالنسبة لها أبيض. خط لا نهاية له من الغيوم البيضاء، يتدفق نحو اللانهاية. أما الصوت، كما تخيلته، فكان قوس قزح جميل على خلفية بيضاء نقية.
  عندما رأته لأول مرة في موقف الحافلات قرب ساحة ريتنهاوس، ظنت أنه وسيم، وربما غريب الأطوار بعض الشيء. كان يقرأ قاموس أشكال اليد، محاولاً فهم الأبجدية. تساءلت عن سبب محاولته تعلم لغة الإشارة الأمريكية - إما أن لديه قريبًا أصم أو أنه يحاول التقرب من فتاة صماء - لكنها لم تسأله.
  عندما رأته مرة أخرى في ميدان لوجان، ساعدها بتوصيل طرودها إلى محطة SEPTA.
  ثم دفعها إلى صندوق سيارته.
  ما لم يتوقعه هذا الرجل هو انضباطها. فبدون الانضباط، سيصاب من يستخدمون أقل من خمس حواس بالجنون. كانت تعلم ذلك، وكذلك جميع صديقاتها الصم. كان الانضباط هو ما ساعدها على التغلب على خوفها من رفض العالم السامع لها. كان الانضباط هو ما ساعدها على تلبية التوقعات العالية التي وضعها والداها عليها. كان الانضباط هو ما أنقذها من هذا الموقف. إذا كان هذا الرجل يظن أنها لم تختبر قط شيئًا أكثر رعبًا من لعبته الغريبة والقبيحة، فمن الواضح أنه لا يعرف فتاة صماء واحدة.
  سيأتي والدها لأخذها. لم يخذلها قط. دائماً.
  فانتظرت. بانضباط. بأمل.
  في صمت.
  
  
  83
  تم نقل البيانات عبر هاتف محمول. أحضر ماتيو حاسوبًا محمولًا متصلًا بالإنترنت إلى غرفة العمليات. كان يعتقد أن كاميرا الويب موصولة بالحاسوب المحمول، ثم موصولة بدورها بهاتف محمول. وقد أدى ذلك إلى تعقيد عملية التتبع بشكل كبير، لأنه - على عكس الهاتف الأرضي المرتبط بعنوان ثابت - كان لا بد من تحديد موقع إشارة الهاتف المحمول عبر أبراج الاتصالات.
  في غضون دقائق، أُرسل طلب استصدار أمر قضائي لتتبع الهاتف المحمول بالفاكس إلى مكتب المدعي العام. عادةً ما يستغرق مثل هذا الأمر عدة ساعات، لكن ليس اليوم. حمل بول ديكارلو الطلب بنفسه من مكتبه في شارع آرتش رقم 1421 إلى الطابق العلوي من مركز العدالة الجنائية، حيث وقّعه القاضي ليام ماكمانوس. وبعد عشر دقائق، كان فريق جرائم القتل على اتصال هاتفي مع قسم الأمن في شركة الاتصالات.
  كان المحقق توني بارك مرجع الوحدة في مجال التكنولوجيا الرقمية واتصالات الهواتف المحمولة. كان توني بارك، وهو أحد المحققين الكوريين الأمريكيين القلائل في الشرطة، رب أسرة في أواخر الثلاثينيات من عمره، يتمتع بتأثير مهدئ على كل من حوله. واليوم، كان هذا الجانب من شخصيته، إلى جانب معرفته بالإلكترونيات، بالغ الأهمية. كان الجهاز على وشك الانفجار.
  تحدث باك عبر الهاتف الأرضي، وأبلغ حشدًا من المحققين القلقين بتقدم الخيط. وقال باك: "إنهم يجرون الآن عملية تتبع الأدلة".
  سألت جيسيكا: "هل لديهم قلعة بالفعل؟"
  "ليس بعد."
  كان بيرن يذرع الغرفة جيئة وذهاباً كحيوان محبوس. تجمّع اثنا عشر محققاً في غرفة العمليات أو بالقرب منها، ينتظرون أي خبر أو توجيه. لم يجد بيرن من يواسيه أو يطمئنه. جميع هؤلاء الرجال والنساء لديهم عائلات. كان من الممكن أن يكونوا هم الضحايا.
  قال ماتيو، مشيراً إلى شاشة الكمبيوتر المحمول: "لدينا تحرك". وتجمع المحققون حوله.
  على الشاشة، سحب رجل يرتدي زي راهب رجلاً آخر إلى داخل الكادر. كان إيان وايتستون. كان يرتدي سترة زرقاء. بدا عليه الدوار. كان رأسه متدلياً على كتفيه. لم تكن هناك آثار دماء ظاهرة على وجهه أو يديه.
  سقط وايتستون على الحائط بجوار كولين. بدت الصورة بشعة في ضوء الشمس الساطع. تساءلت جيسيكا من كان يشاهد هذا أيضًا إذا كان هذا المجنون قد نشر عنوان الموقع الإلكتروني عبر وسائل الإعلام، والإنترنت عمومًا.
  ثم اقترب شخص يرتدي زي راهب من الكاميرا وأدار العدسة. كانت الصورة متقطعة وغير واضحة بسبب انخفاض الدقة وسرعة الحركة. وعندما توقفت الصورة، ظهرت على سرير مزدوج، محاط بطاولتين جانبيتين رخيصتين ومصابيح طاولة.
  قال بيرن بصوت متقطع: "إنه فيلم. إنه يعيد تمثيل فيلم."
  أدركت جيسيكا الموقف بوضوحٍ مُقزز. لقد كان مشهداً مُعاداً تمثيله لغرفة فندق فيلم "فيلادلفيا سكين". كان الممثل يُخطط لإعادة إنتاج الفيلم مع كولين بيرن في دور أنجليكا بتلر.
  كان عليهم أن يجدوه.
  قال بارك: "لديهم برج. إنه يغطي جزءًا من شمال فيلادلفيا".
  سأل بيرن: "أين في شمال فيلادلفيا؟" وقف عند المدخل، يكاد يرتجف من فرط الترقب. ضرب بقبضته على إطار الباب ثلاث مرات. "أين؟"
  قال باك: "إنهم يعملون على ذلك". وأشار إلى خريطة على إحدى الشاشات. "الأمر كله يتعلق بهذين المربعين. اخرج. سأرشدك."
  غادر بيرن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته.
  
  
  84
  طوال حياتها، لم ترغب إلا في سماعها مرة واحدة. مرة واحدة فقط. ولم يكن ذلك منذ زمن بعيد. اشترت اثنتان من صديقاتها اللائي يسمعن تذاكر لحضور حفل جون ماير. كان يُعتقد أن جون ماير قد توفي. شغّلت لها صديقتها لولا ألبوم جون ماير "Heavier Things"، ولمست مكبرات الصوت، وشعرت بالبيس والغناء. لقد عرفت موسيقاه. عرفتها في أعماق قلبها.
  تمنت لو أنها تستطيع سماع ذلك الآن. كان هناك شخصان آخران في الغرفة معها، ولو استطاعت سماعهما، لربما تمكنت من إيجاد مخرج من هذا الموقف.
  لو أنها تستطيع السمع فقط...
  شرح لها والدها مراراً وتكراراً ما كان يفعله. كانت تعلم أن ما يفعله خطير، وأن الأشخاص الذين اعتقلهم هم أسوأ الناس في العالم.
  وقفت وظهرها إلى الحائط. كان الرجل قد نزع غطاء رأسها، وهذا كان جيدًا. كانت تعاني من رهاب الأماكن المغلقة المرعب. لكن الآن، كان الضوء في عينيها ساطعًا جدًا. إذا لم تستطع الرؤية، فلن تستطيع القتال.
  وكانت مستعدة للقتال.
  
  
  85
  كان حي جادة جيرمانتاون بالقرب من إنديانا مجتمعًا فخورًا ولكنه عانى طويلًا من المنازل المتراصة والمتاجر المبنية من الطوب، في عمق الأراضي الوعرة، وهي منطقة تبلغ مساحتها خمسة أميال مربعة في شمال فيلادلفيا تمتد من جادة إيري جنوبًا إلى سبرينغ جاردن؛ ومن جادة ريدج إلى شارع فرونت.
  كان ربع المباني على الأقل في المربع السكني عبارة عن محلات تجارية، بعضها مأهول، ومعظمها فارغ - مجموعة متراصة من ثلاثة طوابق، تتشابك مع بعضها البعض وتفصل بينها مساحات فارغة. سيكون تفتيشها جميعًا أمرًا صعبًا، بل شبه مستحيل. عادةً، عندما تتعقب الشرطة آثار الهواتف المحمولة، يكون لديها معلومات استخباراتية سابقة: مشتبه به مرتبط بالمنطقة، شريك معروف، عنوان محتمل. هذه المرة، لم يكن لديهم أي شيء. لقد فحصوا نايجل بتلر بالفعل من خلال كل السبل الممكنة: عناوين سابقة، عقارات مؤجرة قد يمتلكها، عناوين أفراد عائلته. لم يربطه شيء بالمنطقة. سيتعين عليهم تفتيش كل شبر من المربع السكني، وتفتيشه بشكل عشوائي.
  على الرغم من أهمية عنصر التوقيت، إلا أنهم كانوا يسيرون على حافة الهاوية الدستورية. فبينما كان لديهم هامش واسع لاقتحام منزل إذا كان هناك سبب معقول للاعتقاد بإصابة شخص ما في المكان، كان من الأفضل أن يكون جهاز الكمبيوتر مكشوفًا وواضحًا.
  بحلول الساعة الواحدة، وصل نحو عشرين محققًا وضابطًا يرتدون الزي الرسمي إلى المنطقة. تجولوا في الحي كجدار أزرق، حاملين صورة كولين بيرن، يطرحون الأسئلة نفسها مرارًا وتكرارًا. لكن هذه المرة، كان الوضع مختلفًا بالنسبة للمحققين. هذه المرة، كان عليهم أن يقرأوا على الفور هوية الشخص الذي يقف وراء العتبة - خاطف، قاتل، قاتل متسلسل، بريء.
  هذه المرة كان أحدهم.
  بقي بيرن خلف جيسيكا بينما كانت تدق أجراس الأبواب وتطرقها. في كل مرة، كان يمسح وجه المواطن بنظره، مُفعِّلاً جهاز الرادار، وحواسه في حالة تأهب قصوى. كان يرتدي سماعة أذن متصلة مباشرة بخط هاتف توني بارك وماتيو فوينتيس المفتوح. حاولت جيسيكا ثنيه عن البث المباشر، لكن دون جدوى.
  OceanofPDF.com
  86
  كان قلب بيرن يشتعل غضبًا. لو حدث مكروه لكولين، سيقضي على ذلك الوغد برصاصة واحدة من مسافة قريبة، ثم سيقتل نفسه. بعد ذلك، لن يكون هناك سبب للتنفس. كانت هي حياته.
  "ما الذي يحدث الآن؟" سأل بيرن عبر سماعة الرأس، في اتصاله الثلاثي.
  أجاب ماتيو: "لقطة ثابتة. فقط... فقط كولين أمام الحائط. لا تغيير."
  كان بيرن يذرع المكان جيئة وذهاباً. منزل آخر متلاصق. مشهد آخر محتمل. رنّت جيسيكا جرس الباب.
  تساءل بيرن: "هل هذا هو المكان؟" مرر يده على النافذة المتسخة، ولم يشعر بشيء. ثم تراجع إلى الوراء.
  فتحت امرأة الباب. كانت امرأة ممتلئة الجسم، سوداء البشرة، في أوائل الأربعينيات من عمرها، تحمل طفلة، ربما حفيدتها. كان شعرها الرمادي مربوطًا إلى الخلف في كعكة مشدودة. "ما الأمر؟"
  كانت الجدران مرتفعة، والموقف واضحاً. بالنسبة لها، كان الأمر مجرد اقتحام آخر من الشرطة. ألقت نظرة خاطفة من فوق كتف جيسيكا، وحاولت أن تلتقي بنظرات بيرن، ثم تراجعت.
  سألت جيسيكا، وهي تحمل صورة في يد وشارة في اليد الأخرى: "هل رأيتِ هذه الفتاة يا سيدتي؟"
  لم تنظر المرأة إلى الصورة على الفور، وقررت ممارسة حقها في عدم التعاون.
  لم ينتظر بيرن إجابة. مرّ بجانبها مسرعًا، وألقى نظرة خاطفة على غرفة المعيشة، ثم ركض نزولًا على الدرج الضيق إلى القبو. وجد غواصة نوتيلوس مغبرة وبعض الأجهزة المنزلية المكسورة. لم يجد ابنته. هرع عائدًا إلى الطابق العلوي وخرج من الباب الأمامي. قبل أن تتمكن جيسيكا من التفوّه بكلمة اعتذار (بما في ذلك أملها في عدم رفع دعوى قضائية)، كان قد طرق بالفعل باب المنزل المجاور.
  
  مهلاً، لقد انفصلوا. كان من المفترض أن تتولى جيسيكا المنازل القليلة التالية. قفز بيرن إلى الأمام، من خلف الزاوية.
  كان المنزل التالي عبارة عن منزل متواضع من ثلاثة طوابق بباب أزرق. كُتب على اللافتة بجانب الباب: V. TALMAN. طرقت جيسيكا الباب. لم يُجب أحد. ولا يزال لا يوجد رد. كانت على وشك المغادرة عندما انفتح الباب ببطء. فتحت الباب امرأة بيضاء مسنة. كانت ترتدي رداءً رماديًا ناعمًا وحذاءً رياضيًا ذا شريط لاصق. سألت المرأة: "هل يمكنني مساعدتك؟"
  أرتها جيسيكا الصورة. "معذرةً على الإزعاج يا سيدتي. هل رأيتِ هذه الفتاة؟"
  رفعت المرأة نظارتها وركزت. "لطيف."
  - هل رأيتها مؤخراً يا سيدتي؟
  أعادت توجيه نفسها. "لا."
  "أنت تعيش-"
  صرخت قائلة: "فان!" رفعت رأسها وأصغت. مرة أخرى. "فان!" لا شيء. "موستا خرج. آسف."
  "شكراً لكم على وقتكم."
  أغلقت المرأة الباب، وصعدت جيسيكا فوق السور إلى شرفة المنزل المجاور. خلف ذلك المنزل كان هناك متجر مغلق بألواح خشبية. طرقت الباب، وقرعت الجرس. لا رد. وضعت أذنها على الباب. صمت مطبق.
  نزلت جيسيكا الدرج، وعادت إلى الرصيف، وكادت تصطدم بشخص ما. دفعها حدسها إلى سحب مسدسها. لحسن الحظ، لم تفعل.
  كان مارك أندروود. كان يرتدي ملابس مدنية: قميصًا داكنًا من البولي بروبيلين، وبنطال جينز أزرق، وحذاء رياضي. قال: "سمعت رنين الهاتف. لا تقلقوا، سنجدها".
  قالت: "شكراً لك".
  - ماذا قمت بتنظيفه؟
  قالت جيسيكا: "لقد اجتزنا هذا المنزل بالكامل"، على الرغم من أن كلمة "تم تطهيره" لم تكن دقيقة تماماً. فهم لم يدخلوا المنزل أو يتفقدوا كل غرفة.
  ألقى أندروود نظرة سريعة على الشارع. "دعوني أحضر بعض الأشخاص إلى هنا."
  مدّ يده. أعطته جيسيكا مركبتها الرباعية الدفع. وبينما كان أندروود يلقي كلمته في القاعدة، اتجهت جيسيكا نحو الباب وألصقت أذنها به. لم تسمع شيئًا. حاولت أن تتخيل الرعب الذي تعيشه كولين بيرن في عالمها الصامت.
  أعاد أندروود المركبة وقال: "سيصلون بعد دقيقة. سنأخذ المربع التالي."
  سأتواصل مع كيفن.
  قال أندروود: "فقط قل له أن يهدأ. سنجدها".
  
  
  87
  وقف إيفين بيرن أمام متجر مغلق بألواح خشبية. كان وحيدًا. بدت واجهة المتجر وكأنها شهدت مرور العديد من المحلات التجارية على مر السنين. كانت النوافذ مطلية باللون الأسود. لم تكن هناك لافتة فوق الباب الأمامي، لكن أسماءً وعباراتٍ محفورة على المدخل الخشبي على مر السنين.
  تقاطع زقاق ضيق مع متجر ومنزل متلاصق على اليمين. سحب بيرن مسدسه وسار في الزقاق. في منتصف الطريق كانت هناك نافذة ذات قضبان. أصغى من النافذة. صمت. واصل سيره إلى الأمام فوجد نفسه في فناء صغير في الخلف، فناء محاط من ثلاث جهات بسياج خشبي عالٍ.
  لم يكن الباب الخلفي مُبطّنًا بالخشب الرقائقي أو مُقفلًا من الخارج. كان به مزلاج صدئ. دفع بيرن الباب. كان مُغلقًا بإحكام.
  أدرك بيرن أنه يجب عليه التركيز. ففي كثير من الأحيان خلال مسيرته المهنية، كانت حياة أحدهم معلقة على المحك، بل إن وجوده نفسه كان يعتمد على حكمه. وفي كل مرة، كان يشعر بعظمة مسؤوليته، وثقل واجبه.
  لكن ذلك لم يحدث قط. لم يكن من المفترض أن يحدث. في الواقع، استغرب بيرن أن آيك بوكانان لم يتصل به. مع ذلك، لو فعل، لكان بيرن قد ألقى بشارة هويته على الطاولة وغادر على الفور.
  خلع بيرن ربطة عنقه وفك الزر العلوي من قميصه. كان الحر في الفناء خانقاً. وتصبب العرق على رقبته وكتفيه.
  فتح الباب بكتفه ودخل، رافعًا سلاحه عاليًا. كانت كولين قريبة. كان يعلم ذلك. شعر به. أمال رأسه نحو أصوات المبنى القديم. صوت خرير الماء في الأنابيب الصدئة. صرير العوارض الخشبية الجافة.
  دخل ممرًا صغيرًا. أمامه كان باب مغلق. وعلى يمينه كان جدار من الرفوف المغبرة.
  لمس الباب، فانطبعت الصور في ذهنه...
  كولين ملتصقة بالجدار... رجل يرتدي رداء راهب أحمر... أنقذني يا أبي، أنقذني، أسرع يا أبي، أنقذني...
  كانت هنا. في هذا المبنى. وجدها.
  أدرك بيرن أنه يجب عليه طلب الدعم، لكنه لم يكن يعلم ماذا سيفعل حالما يعثر على الممثل. إذا كان الممثل في إحدى تلك الغرف واضطر للضغط عليه، فسيطلق النار دون تردد. أما إذا كان الأمر يتعلق بجريمة قتل، فهو لا يريد تعريض زملائه المحققين للخطر. ولن يزج بجيسيكا في هذا الأمر. بإمكانه التعامل مع الموقف بمفرده.
  أخرج سماعة الأذن من أذنه، وأغلق الهاتف، وخرج من الباب.
  
  
  88
  وقفت ج. إسيكا خارج المتجر. نظرت إلى الشارع يمينًا ويسارًا. لم ترَ قط هذا العدد من رجال الشرطة في مكان واحد. لا بدّ أن هناك عشرين سيارة شرطة. ثم كانت هناك سيارات مدنية، وشاحنات خدمات، وحشد متزايد باستمرار. رجال ونساء يرتدون الزي الرسمي، ورجال ونساء يرتدون البدلات، وشاراتهم تلمع تحت أشعة الشمس الذهبية. بالنسبة للكثيرين في الحشد، كان هذا مجرد حصار آخر للشرطة على عالمهم. لو كانوا يعلمون فقط. ماذا لو كان ابنهم أو ابنتهم؟
  لم يكن بيرن في أي مكان. هل تم إخلاء هذا العنوان؟ كان هناك زقاق ضيق بين المتجر والمنزل المتلاصق. سارت في الزقاق، وتوقفت للحظة لتستمع من النافذة ذات القضبان. لم تسمع شيئًا. واصلت سيرها حتى وجدت نفسها في فناء صغير خلف المتجر. كان الباب الخلفي مواربًا قليلًا.
  هل دخل فعلاً دون إخبارها؟ كان ذلك ممكناً بالتأكيد. فكرت للحظة في طلب مساعدة للدخول معها إلى المبنى، لكنها عدلت عن رأيها.
  كان كيفن بيرن شريكها. ربما كان الأمر مجرد عملية إدارية، لكنه كان عرضه. هذه ابنته.
  عادت إلى الشارع، تنظر في كلا الاتجاهين. كان المحققون والضباط بزيّهم الرسمي وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي يقفون على الجانبين. عادت إلى الزقاق، وسحبت مسدسها، ودخلت من الباب.
  
  
  89
  مرّ عبر العديد من الغرف الصغيرة. ما كان في السابق مساحة داخلية مصممة للبيع بالتجزئة، تحوّل منذ سنوات إلى متاهة من الزوايا والأركان والخزائن الصغيرة.
  هل صُنعت خصيصاً لهذا الغرض؟ تساءل بيرن.
  في ممر ضيق، ومسدس على مستوى خصره، شعر بمساحة أكبر تنفتح أمامه، وانخفضت درجة الحرارة درجة أو درجتين.
  كانت المساحة التجارية الرئيسية مظلمة، تعجّ بالأثاث المكسور والمعدات التجارية وعدد قليل من ضواغط الهواء المغبرة. لم يكن هناك أي ضوء يتسلل من النوافذ المطلية بطبقة سميكة من المينا السوداء. وبينما كان بيرن يتجول في المكان الشاسع ممسكًا بمصباحه اليدوي، رأى أن الصناديق التي كانت مشرقة في السابق والمكدسة في الزوايا قد تراكم عليها العفن لعقود. كان الهواء - ما تبقى منه - خانقًا بحرارة خانقة لاذعة تلتصق بالجدران وملابسه وجلده. كانت رائحة العفن والفئران والسكر نفاذة.
  أطفأ بيرن مصباحه اليدوي محاولاً التأقلم مع الضوء الخافت. كان على يمينه صف من الطاولات الزجاجية. رأى في الداخل أوراقاً زاهية الألوان.
  ورقة حمراء لامعة. لقد رآها من قبل.
  أغمض عينيه ولمس الجدار.
  كانت السعادة تملأ المكان. ضحكات الأطفال. كل هذا توقف منذ سنوات عديدة عندما دخل القبح، روح مريضة ابتلعت الفرح.
  فتح عينيه.
  أمامه ممر آخر، وباب آخر، إطاره متصدع منذ سنوات. تفحصه بيرن عن كثب. كان الخشب طريًا. يبدو أن أحدهم قد حمل شيئًا كبيرًا عبر المدخل مؤخرًا، مما أدى إلى تلف الإطار. معدات إضاءة؟ تساءل في نفسه.
  وضع أذنه على الباب وأصغى. صمت. كانت غرفة. شعر بذلك. شعر به في مكان لا يعرفه قلبه ولا عقله. دفع الباب ببطء.
  ورأى ابنته. كانت مقيدة إلى السرير.
  انكسر قلبه إلى مليون قطعة.
  يا صغيرتي الجميلة، ماذا فعلت لكِ؟
  ثم: حركة. سريعة. وميض أحمر أمامه. صوت قماش يرفرف في هواء ساكن ساخن. ثم اختفى الصوت.
  قبل أن يتمكن من الرد، وقبل أن يتمكن من رفع سلاحه، شعر بوجود شيء ما على يساره.
  ثم انفجر الجزء الخلفي من رأسه.
  
  
  90
  بعيونٍ تأقلمت مع الظلام، سارت جيسيكا في الممر الطويل، متوغلةً في قلب المبنى. وسرعان ما عثرت على غرفة تحكم مؤقتة. كان فيها جهازان لتحرير أشرطة الفيديو، تتوهج أضواؤهما الخضراء والحمراء كإعتام عدسة العين في الظلام. هنا كان الممثل يُجري عملية الدبلجة على تسجيلاته. وكان هناك أيضًا جهاز تلفزيون يعرض صورةً للموقع الإلكتروني الذي رأته في مبنى راوندهاوس. كانت الأضواء خافتة، ولم يكن هناك صوت.
  فجأةً، ظهرت حركة على الشاشة. رأت راهباً يرتدي رداءً أحمر يسير عبر الإطار. ظلال على الجدار. تحركت الكاميرا إلى اليمين. كانت كولين مقيدة إلى سرير في الخلفية. المزيد من الظلال تتحرك بسرعة على الجدران.
  ثم اقترب شخص من الكاميرا. بسرعة كبيرة. لم تستطع جيسيكا رؤية من كان. بعد ثانية، أصبحت الشاشة ثابتة، ثم تحولت إلى اللون الأزرق.
  نزعت جيسيكا جهاز الجوال من حزامها. لم يعد الصمت اللاسلكي مهمًا. رفعت الصوت، وشغّلته، وأصغت. صمت. صفعت جهاز الجوال على راحة يدها. تستمع. لا شيء.
  لقد تعطلت المركبة الجوالة.
  ابن العاهرة.
  أرادت أن تدفعه بقوة نحو الحائط، لكنها غيرت رأيها. سيكون لديه متسع من الوقت للغضب قريباً.
  ألصقت ظهرها بالجدار. شعرت بهدير شاحنة تمر. كانت على الجدار الخارجي. كانت على بعد ست أو ثماني بوصات من ضوء النهار. كانت على بعد أميال من الأمان.
  تتبعت الكابلات الخارجة من خلف الشاشة. امتدت الكابلات إلى السقف، ثم نزلت في الممر إلى يسارها.
  وسط كل حالة عدم اليقين التي ستكتنف الدقائق القليلة القادمة، ووسط كل المجهولات الكامنة في الظلام المحيط بها، كان هناك شيء واحد واضح: في المستقبل المنظور، ستكون بمفردها.
  OceanofPDF.com
  91
  كان يرتدي ملابس تشبه ملابس أحد الممثلين الإضافيين الذين رأوهم في المحطة: رداء راهب أحمر وقناع أسود.
  ضربه الراهب من الخلف، وانتزع منه مسدسه من طراز غلوك. سقط بيرن على ركبتيه، يشعر بدوار، لكنه لم يفقد وعيه. أغمض عينيه، منتظرًا دويّ المسدس، وموته الأبدي. لكن الموت لم يأتِ. ليس بعد.
  كان بيرن جاثيًا الآن في وسط الغرفة، ويداه خلف رأسه متشابكتان. نظر إلى الكاميرا المثبتة على حامل ثلاثي القوائم أمامه. كانت كولين خلفه. تمنى لو يستدير، ويرى وجهها، ويطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. لم يكن بوسعه المخاطرة.
  عندما لمسه الرجل الذي يرتدي رداء الراهب، بدأ رأس بيرن يدور. نبضت الرؤى. شعر بالغثيان والدوار.
  كولين.
  أنجليكا.
  ستيفاني.
  إيرين.
  حقل من اللحم الممزق. محيط من الدماء.
  قال الرجل: "لم تعتني بها".
  هل كان يتحدث عن أنجليك؟ أم كولين؟
  "لقد كانت ممثلة عظيمة"، تابع حديثه. ثمّ انحنى خلفه. حاول بيرن أن يستوعب موقفه. "كان بإمكانها أن تصبح نجمة. ولا أقصد أي نجمة، بل أقصد واحدة من تلك النجمات النادرات اللواتي يخطفن أنظار الجمهور والنقاد على حدّ سواء. مثل إنغريد بيرغمان، وجين مورو، وغريتا غاربو."
  حاول بيرن تتبع خطواته عبر أعماق المبنى. كم عدد الخطوات التي قطعها؟ ما مدى قربه من الشارع؟
  وتابع قائلاً: "عندما ماتت، مضوا قدماً في حياتهم. أنت أيضاً مضيت قدماً في حياتك."
  حاول بيرن ترتيب أفكاره. ليس الأمر سهلاً أبدًا عندما يُوجَّه إليك سلاح. بدأ حديثه قائلاً: "عليك أن تفهم... عندما يُقرر الطبيب الشرعي أن الوفاة حادث، لا تستطيع فرقة جرائم القتل فعل أي شيء حيال ذلك. لا أحد يستطيع فعل أي شيء. الطبيب الشرعي هو صاحب القرار، والبلدية هي من تُسجله. هكذا تُدار الأمور."
  هل تعلم لماذا كتبت اسمها هكذا؟ بحرف "c"؟ كان اسمها مكتوباً بحرف "c". لقد غيرته.
  لم يستمع إلى كلمة واحدة مما قاله بيرن. "لا".
  "أنجليكا" هو اسم مسرح فني شهير في نيويورك.
  قال بيرن: "اترك ابنتي، أنا معك".
  - لا أعتقد أنك تفهم المسرحية.
  تقدّم رجل يرتدي زيّ راهب أمام بيرن، وكان يحمل قناعًا جلديًا. كان القناع نفسه الذي ارتداه جوليان ماتيس في فيلم "جلد فيلادلفيا". "هل تعرف ستانيسلافسكي يا محقق بيرن؟"
  أدرك بيرن أنه يجب عليه أن يجعل الرجل يتكلم. "لا."
  "كان ممثلاً ومعلماً روسياً. أسس مسرح موسكو عام 1898. وقد ابتكر إلى حد كبير أسلوب التمثيل."
  قال بيرن: "لست مضطراً لفعل هذا. دع ابنتي تذهب. يمكننا إنهاء هذا الأمر دون إراقة المزيد من الدماء."
  وضع الراهب مسدس بيرن من نوع غلوك تحت ذراعه للحظات. ثم بدأ يفك رباط قناعه الجلدي. "قال ستانيسلافسكي ذات مرة: 'لا تأتِ إلى المسرح أبدًا وأنت متسخ القدمين'. اترك الغبار والأوساخ في الخارج. اترك همومك التافهة، وخلافاتك، ومشاكلك الصغيرة - كل ما يُفسد حياتك ويُشتت انتباهك عن الفن - عند الباب."
  وأضاف: "من فضلك ضع يديك خلف ظهرك من أجلي".
  امتثل بيرن. كانت ساقاه متقاطعتين خلف ظهره. شعر بثقل على كاحله الأيمن. بدأ يرفع أطراف بنطاله.
  "هل تركت مشاكلك التافهة عند الباب يا محقق؟ هل أنت مستعد لمسرحيتي؟"
  رفع بيرن طرف ثوبه بوصة أخرى، ولامست أصابعه الفولاذ بينما أسقط الراهب القناع على الأرض أمامه.
  قال الراهب: "الآن سأطلب منك ارتداء هذا القناع، وبعد ذلك سنبدأ".
  أدرك بيرن أنه لا يستطيع المخاطرة بمواجهة مسلحة هنا مع وجود كولين في الغرفة. كانت خلفه، مقيدة إلى السرير. سيكون تبادل إطلاق النار قاتلاً.
  "الستار مرفوع." سار الراهب نحو الحائط وضغط على الزر.
  ملأ ضوء ساطع واحد الكون.
  كان هناك وقت. لم يكن لديه خيار.
  بحركة انسيابية واحدة، سحب بيرن مسدس سيج ساور من جرابه على كاحله، وقفز على قدميه، واستدار نحو الضوء، وأطلق النار.
  
  
  92
  كانت الطلقات قريبة، لكن جيسيكا لم تستطع تحديد مصدرها. هل كان من المبنى؟ أم من المنزل المجاور؟ أم من أعلى الدرج؟ هل سمعها المحققون في الخارج؟
  استدارت في الظلام، واستقر مسدسها. لم تعد ترى الباب الذي دخلت منه. كان الظلام دامسًا. فقدت اتجاهها. مرت عبر سلسلة من الغرف الصغيرة ونسيت كيف تعود.
  اقتربت جيسيكا من المدخل المقوس الضيق. كانت ستارة متعفنة معلقة على الفتحة. نظرت من خلالها. غرفة مظلمة أخرى تنتظرها. دخلت الغرفة، وبندقيتها موجهة للأمام ومصباحها اليدوي فوق رأسها. على اليمين كان مطبخ صغير من طراز بولمان. تفوح منه رائحة الشحوم القديمة. مررت مصباحها اليدوي على الأرضية والجدران والحوض. لم يُستخدم المطبخ منذ سنوات.
  ليس للطبخ بالطبع.
  كان هناك دم على جدار الثلاجة، خط عريض، طازج، قرمزي اللون. تساقط الدم على الأرض في خيوط رفيعة. تناثر الدم من طلقة نارية.
  كانت هناك غرفة أخرى خلف المطبخ. من مكان وقوف جيسيكا، بدت كأنها مخزن مؤن قديم، مليء بأرفف مكسورة. واصلت سيرها إلى الأمام وكادت تتعثر بجثة. سقطت على ركبتيها. كان رجلاً. كان الجانب الأيمن من رأسه شبه ممزق.
  سلطت ضوء مصباحها اليدوي على الجسد. كان وجه الرجل محطماً - كتلة رطبة من الأنسجة والعظام المهشمة. انزلقت أجزاء من الدماغ على الأرض المغبرة. كان الرجل يرتدي بنطال جينز وحذاءً رياضياً. حركت مصباحها اليدوي على جسده.
  ورأيت شعار شركة PPD على قميص أزرق داكن.
  ارتفع مرارة في حلقها، كثيفة وحامضة. خفق قلبها بشدة في صدرها، وارتجفت ذراعاها. حاولت تهدئة نفسها بينما تتراكم عليها الأهوال. كان عليها الخروج من هذا المبنى. كانت بحاجة إلى التنفس. لكن أولًا، كان عليها أن تجد كيفن.
  رفعت سلاحها للأمام والتفتت إلى اليسار، وقلبها يخفق بشدة في صدرها. كان الهواء كثيفًا لدرجة أنها شعرت وكأن سائلًا يدخل رئتيها. تصبب العرق على وجهها، وتسلل إلى عينيها، فمسحتهما بظهر يدها.
  استجمعت شجاعتها وألقت نظرة خاطفة ببطء من خلف الزاوية على الممر الواسع. ظلال كثيرة، وأماكن كثيرة للاختباء. شعرت بمقبض مسدسها زلقًا في يدها. بدلت يدها، ومسحت راحة يدها ببنطالها الجينز.
  ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها. كان الباب البعيد يؤدي إلى الردهة، والدرج، والشارع، والأمان. كان المجهول ينتظرها. تقدمت خطوة إلى الأمام ودخلت إلى الكوة. مسحت عيناها الأفق الداخلي. المزيد من الرفوف، والمزيد من الخزائن، والمزيد من واجهات العرض. لا حركة، لا صوت. فقط همهمة ساعة في الصمت.
  مشت بخطواتٍ خفيفةٍ في الممر. في نهايته كان هناك باب، ربما يؤدي إلى ما كان في السابق مخزنًا أو استراحةً للموظفين. تقدمت للأمام. كان إطار الباب مهترئًا ومتشققًا. أدارت المقبض ببطء. كان الباب غير مُقفل. فتحت الباب على مصراعيه وألقت نظرةً على الغرفة. كان المشهد غريبًا ومثيرًا للاشمئزاز.
  غرفة كبيرة، مساحتها عشرون في عشرين... من المستحيل الهروب من مدخلها... سرير على اليمين... مصباح كهربائي وحيد في الأعلى... كولين بيرن، مربوطة إلى أربعة أعمدة... كيفن بيرن واقف في منتصف الغرفة... راهب يرتدي رداءً أحمر راكع أمام بيرن... بيرن يوجه مسدساً إلى رأس الرجل...
  نظرت جيسيكا إلى الزاوية. كانت الكاميرا محطمة. لم يكن أحد في مبنى المجلس أو في أي مكان آخر ينظر.
  نظرت إلى أعماق نفسها، إلى مكانٍ مجهولٍ لها، ودخلت الغرفة بكلّيتها. كانت تعلم أن هذه اللحظة، هذه الأغنية القاسية، ستطاردها طوال حياتها.
  قالت جيسيكا بهدوء: "مرحباً يا شريكي". كان هناك بابان على اليسار، وعلى اليمين نافذة ضخمة مطلية باللون الأسود. كانت مشوشة لدرجة أنها لم تكن تعرف أي شارع تطل عليه النافذة. اضطرت إلى إدارة ظهرها للأبواب. كان الأمر خطيراً، لكن لم يكن لديها خيار آخر.
  أجاب بيرن بصوت هادئ: "مرحباً". كانت عيناه كحجرين زمرديين باردين. جثا الراهب ذو الرداء الأحمر أمامه بلا حراك. وضع بيرن فوهة المسدس عند قاعدة جمجمة الرجل. كانت يد بيرن ثابتة لا تتزعزع. رأت جيسيكا أنه مسدس سيج ساور نصف آلي. لم يكن هذا سلاح بيرن الرسمي.
  لا داعي لذلك يا كيفن.
  لا.
  سألت جيسيكا: "هل أنت بخير؟"
  "نعم."
  كان ردّه سريعًا ومفاجئًا للغاية. كان يتصرف بدافعٍ من طاقةٍ جامحة، لا بعقلانية. كانت جيسيكا على بُعد حوالي ثلاثة أمتار. كان عليها أن تقترب منه. كان بحاجةٍ لرؤية وجهها. كان بحاجةٍ لرؤية عينيها. "إذن، ماذا سنفعل؟" حاولت جيسيكا أن تبدو وكأنها تتحدث في حوارٍ عادي قدر الإمكان. دون تحيّز. للحظة، تساءلت إن كان قد سمعها. لقد سمعها.
  قال بيرن: "سأضع حداً لكل هذا. يجب أن يتوقف كل هذا."
  أومأت جيسيكا برأسها. وجّهت المسدس نحو الأرض، لكنها لم تُرجعه إلى جرابه. كانت تعلم أن هذه الحركة لم تمر مرور الكرام على كيفن بيرن. "أوافقك الرأي. انتهى الأمر يا كيفن، لقد أمسكنا به." خطت خطوة أقرب، فأصبحت على بُعد ثمانية أقدام. "أحسنتِ صنعًا."
  "أعني كل هذا. يجب أن يتوقف كل هذا."
  "حسنًا. دعني أساعدك."
  هز بيرن رأسه. كان يعلم أنها تحاول التأثير عليه. "اذهبي بعيدًا يا جيس. فقط استديري، عودي من ذلك الباب، وأخبريهم أنكِ لم تجديني."
  "لن أفعل ذلك."
  "يترك."
  "لا. أنت شريكي. هل ستفعل ذلك بي؟"
  كانت قريبة، لكنها لم تصل إلى مبتغاها. لم يرفع بيرن رأسه، ولم يُحِد عينيه عن رأس الراهب. "أنتِ لا تفهمين."
  "أوه، نعم. أقسم بالله، إنه كذلك." سبعة أقدام. "لا يمكنكِ..." بدأت تقول. كلمة خاطئة. كلمة خاطئة. "أنتِ... لا تريدين الخروج هكذا."
  نظر بيرن إليها أخيرًا. لم ترَ قط رجلاً بهذه الدرجة من الإخلاص. كان فكه مشدودًا، وحاجباه معقودين. "لا يهم."
  "نعم، هذا صحيح. بالطبع، هذا صحيح."
  "لقد رأيت أكثر منكِ يا جيس. أكثر بكثير."
  خطت خطوة أخرى أقرب. "لقد رأيت ما يكفي."
  "أعلم. لا يزال لديك فرصة. يمكنك الخروج قبل أن يقتلك. اذهب بعيدًا."
  خطوة أخرى. الآن أصبحت على بُعد خمسة أقدام مني. "فقط استمع إليّ. استمع إليّ، وإذا كنت لا تزال تريدني أن أذهب، فسأفعل. حسناً؟"
  انتقلت نظرة بيرن إليها، ثم عادت بنظرها. "حسنًا."
  قالت: "إذا أخفيتَ المسدس، فلن يعلم أحد". "أنا؟ يا إلهي، لم أرَ شيئًا. في الواقع، عندما دخلتُ إلى هنا، كان مكبّل اليدين". مدّت يدها خلفها وأدخلت زوجًا من الأصفاد في إصبعها السبابة. لم يُجب بيرن. ألقت بالأصفاد على الأرض عند قدميه. "هيا نُدخله".
  "لا." بدأ الشخص الذي يرتدي رداء الراهب يرتجف.
  ها هو ذا. لقد فقدته.
  مدت يدها وقالت: "ابنتك تحبك يا كيفن."
  لمعة. وصلت إليه. اقتربت منه. ثلاثة أقدام الآن. قالت: "كنتُ معها كل يوم كنتَ فيه في المستشفى. كل يوم. أنت محبوب. لا تُضيّع هذه المحبة."
  تردد بيرن وهو يمسح العرق عن عينيه. "أنا..."
  "ابنتك تشاهد." في الخارج، سمعت جيسيكا صفارات الإنذار، وهدير المحركات الضخمة، وصوت صرير الإطارات. كان فريق التدخل السريع. فبعد كل شيء، سمعوا طلقات نارية. "فريق التدخل السريع هنا يا شريكتي. أنتِ تعرفين ماذا يعني ذلك. حان وقت بونديروسا."
  خطوة أخرى للأمام. مسافة ذراع. سمعت خطوات تقترب من المبنى. كانت تفقد أثره. سيكون الأوان قد فات.
  "كيفن، لديك أشياء لتفعلها."
  كان وجه بيرن مغطى بالعرق. بدا وكأنه دموع. "ماذا؟ ماذا عليّ أن أفعل؟"
  "هناك صورة يجب التقاطها. في إيدن روك."
  ابتسم بيرن ابتسامة خفيفة، وكان الألم واضحاً في عينيه.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على سلاحه. كان هناك خطب ما. اختفت المخزن. لم يكن السلاح مُعبأً.
  ثم رأت حركة في زاوية الغرفة. نظرت إلى كولين. إلى عينيها. خائفتين. عيني أنجليك. عيون تحاول إخبارها بشيء ما.
  لكن ماذا؟
  ثم نظرت إلى يدي الفتاة.
  وكان يعرف كيف...
  - مرّ الوقت، ثم تباطأ، ثم زحف، مثل...
  استدارت جيسيكا بسرعة، رافعة سلاحها بكلتا يديها. كان راهب آخر يرتدي رداءً أحمر قانياً يقف بجانبها تقريباً، رافعاً سلاحه الفولاذي عالياً، مصوباً إياه نحو وجهها. سمعت صوت طقطقة مطرقة. رأت الأسطوانة تدور.
  لا وقت للمساومة. لا وقت لترتيب الأمور. مجرد قناع أسود لامع في دوامة الحرير الأحمر هذه.
  لم أرَ وجهاً ودوداً منذ أسابيع...
  تم فصل المحققة جيسيكا بالزانو من عملها.
  وتم فصله.
  
  
  93
  هناك لحظة بعد فقدان الأرواح، لحظة تبكي فيها الروح البشرية، ولحظة يُجري فيها القلب تقييماً قاسياً.
  كان الهواء مليئاً برائحة الكوردايت.
  انتشرت رائحة النحاس المنبعثة من الدم الطازج في أرجاء العالم.
  نظرت جيسيكا إلى بيرن. سيرتبطان إلى الأبد بهذه اللحظة، بالأحداث التي وقعت في هذا المكان الرطب والقبيح.
  وجدت جيسيكا نفسها لا تزال ممسكة بسلاحها - بقبضة مميتة بكلتا يديها. تصاعد الدخان من فوهة السلاح. شعرت بدموع تتجمد في عينيها. لقد قاومتها وخسرت. مرّ الوقت. دقائق؟ ثوانٍ؟
  أمسك كيفن بيرن يديها بحذر وسحب مسدساً.
  
  
  94
  كان بيرن يعلم أن جيسيكا قد أنقذته. لن ينسى ذلك أبداً. ولن يتمكن أبداً من رد الجميل لها بالكامل.
  لا ينبغي لأحد أن يعرف...
  وجّه بيرن المسدس إلى مؤخرة رأس إيان وايتستون، ظنًا منه خطأً أنه الممثل. عندما أطفأ النور، سُمع صوتٌ في الظلام. إخفاقات. تعثّر. شعر بيرن بالارتباك. لم يستطع المخاطرة بإطلاق النار مجددًا. عندما ضرب بمؤخرة المسدس على الأرض، أصابت لحمًا وعظمًا. عندما أضاء المصباح العلوي، ظهر الراهب على الأرض في وسط الغرفة.
  كانت الصور التي تلقاها من حياة وايتستون المظلمة - ما فعله بأنجليك بتلر، وما فعله بجميع النساء في الأشرطة التي عُثر عليها في غرفة سيث غولدمان بالفندق. كان وايتستون مقيدًا ومكممًا تحت قناع ورداء. كان يحاول إخبار بيرن بهويته. كان مسدس بيرن فارغًا، لكن كان لديه مخزن رصاص ممتلئ في جيبه. لو لم تدخل جيسيكا من ذلك الباب...
  لن يعرف أبداً.
  في تلك اللحظة، اقتحمت مطرقةٌ نافذةَ اللوحة المرسومة. غمر ضوءُ النهار الساطعُ الغرفةَ. وبعد ثوانٍ، اقتحمها اثنا عشرُ محققًا متوترًا للغاية، أسلحتهم مصوبةٌ والأدرينالين يتدفق في عروقهم.
  "الأمور واضحة!" صرخت جيسيكا وهي ترفع الشارة عالياً. "نحن أبرياء!"
  اقتحم إريك تشافيز ونيك بالادينو المكان ووقفا بين جيسيكا وحشد المحققين وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي الذين بدوا متحمسين للغاية لتنفيذ هذه المهمة بأسلوب رعاة البقر. رفع رجلان أيديهما ووقفا في وضعية حماية، أحدهما على كل جانب من بيرن وجيسيكا وإيان وايتستون الذي كان ملقى على الأرض ويبكي.
  الملكة الزرقاء. لقد تم تبنيها. لا يمكن أن يصيبها أي مكروه الآن.
  لقد انتهى الأمر فعلاً.
  
  بعد عشر دقائق، وبينما بدأت سيارة مسرح الجريمة بالتحرك حولهم، وبدأ الشريط الأصفر بالانفراج، وبدأ ضباط وحدة مكافحة الجريمة إجراءاتهم الرسمية، التقت عينا بيرن بجيسيكا، وكان السؤال الوحيد الذي يحتاج إلى طرحه على شفتيه. جلسا متقاربين في الزاوية، عند أسفل السرير. "كيف عرفتِ أن بتلر كان خلفكِ؟"
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول الغرفة. الآن، في ضوء الشمس الساطع، كان الأمر واضحًا. كان الداخل مغطى بغبار ناعم، والجدران معلقة عليها صور فوتوغرافية رخيصة مؤطرة لماضٍ ولى. ستة مقاعد مكتظة ملقاة على جوانبها. ثم ظهرت اللافتات. ماء مثلج. مشروبات غازية. آيس كريم. حلوى.
  قالت جيسيكا: "إنه ليس بتلر".
  بدأت الفكرة تراودها عندما قرأت تقرير اقتحام منزل إدوينا ماتيس ورأت أسماء الضباط الذين حضروا للمساعدة. لم ترغب في تصديق ذلك. كادت أن تعرف الحقيقة منذ اللحظة التي تحدثت فيها إلى السيدة العجوز خارج المخبز القديم، السيدة ف. تالمان.
  "فان!" صرخت العجوز. لم تكن تصرخ على زوجها، بل على حفيدها.
  فان. اختصار لفانديمارك.
  كنتُ قريباً من هذا في يوم من الأيام.
  أخذ البطارية من جهاز الراديو الخاص بها. أما الجثة الموجودة في الغرفة الأخرى فكانت تعود إلى نايجل بتلر.
  اقتربت جيسيكا وأزالت القناع عن الجثة التي كانت ترتدي زي الراهبات. ورغم أنهم سينتظرون قرار الطبيب الشرعي، إلا أن جيسيكا ولا أي شخص آخر لم يكن لديه أي شك في ذلك.
  توفي الضابط مارك أندروود.
  
  
  95
  ضمّ بيرن ابنته بين ذراعيه. كان أحدهم قد قطع الحبل عن ذراعيها وساقيها برحمة، وألقى معطفًا على كتفيها. كانت ترتجف بين ذراعيه. تذكر بيرن حين تحدته خلال رحلتهما إلى أتلانتيك سيتي في أحد أيام أبريل الدافئة بشكل غير معتاد. كان عمرها آنذاك حوالي ست أو سبع سنوات. أخبرها أن مجرد كون درجة حرارة الهواء خمسة وسبعين درجة لا يعني أن الماء دافئ. لكنها ركضت إلى المحيط على أي حال.
  عندما خرجت بعد دقائق معدودة، كان لون بشرتها أزرق فاتحًا. ارتجفت وارتعشت بين ذراعيه لما يقارب الساعة، وأسنانها تصطك وهي تردد مرارًا وتكرارًا: "آسفة يا أبي". ضمها إليه حينها. وعاهد نفسه ألا يتوقف أبدًا.
  ركعت جيسيكا بجانبهم.
  توطدت علاقة كولين وجيسيكا بعد إطلاق النار على بيرن في ذلك الربيع. أمضتا أياماً عديدة في انتظار دخوله في غيبوبة. علّمت كولين جيسيكا عدة حركات لليد، بما في ذلك الأبجدية الأساسية.
  نظر بيرن بينهما واستشعر سرهما.
  رفعت جيسيكا يديها وكتبت الكلمات بثلاث حركات غير متقنة:
  إنه خلفك.
  وعيناه تدمعان، فكّر بيرن في غرايسي ديفلين. فكّر في حيويتها. فكّر في أنفاسها التي لا تزال تسري في جسده. نظر إلى جثة الرجل الذي جلب هذا الشر الأخير إلى مدينته. نظر إلى مستقبله.
  كان كيفن بيرن يعلم أنه مستعد.
  زفر.
  ضمّ ابنته إليه أكثر. وهكذا كانا يواسيان بعضهما، وسيظلان يفعلان ذلك لفترة طويلة.
  في صمت.
  مثل لغة السينما.
  OceanofPDF.com
  96
  أصبحت قصة حياة إيان وايتستون وسقوطه موضوعًا لعدة أفلام، وكان اثنان منها على الأقل في مرحلة ما قبل الإنتاج قبل أن تتصدر القصة عناوين الصحف. في الوقت نفسه، شكّل الكشف عن تورطه في صناعة الأفلام الإباحية - وربما تورطه في وفاة نجمة إباحية شابة، سواء كانت حادثة أم لا - مادة دسمة للصحافة الصفراء. من المؤكد أن القصة كانت تُجهز للنشر والبث عالميًا. يبقى أن نرى كيف سيؤثر ذلك على إيرادات فيلمه القادم، فضلًا عن حياته الشخصية والمهنية.
  لكن ربما لا يكون هذا أسوأ ما قد يحدث للرجل. فقد كان مكتب المدعي العام يخطط لفتح تحقيق جنائي في سبب وفاة أنجليك بتلر قبل ثلاث سنوات، وفي الدور المحتمل لإيان وايتستون.
  
  كان مارك أندروود على علاقة بأنجليك بتلر منذ ما يقارب العام عندما دخلت حياته. عُثر في منزل نايجل بتلر على ألبومات صور تحتوي على صور عديدة لهما في مناسبات عائلية. عندما اختطف أندروود نايجل بتلر، قام بتدمير الصور الموجودة في الألبومات ولصق صور نجوم السينما على جسد أنجليك.
  لن يعرفوا أبدًا بالضبط ما الذي دفع أندروود إلى فعل ما فعله، لكن كان من الواضح أنه كان يعلم منذ البداية من كان متورطًا في إنشاء فيلادلفيا سكين ومن كان مسؤولاً عن وفاة أنجليك.
  كان من الواضح أيضاً أنه ألقى باللوم على نايجل بتلر فيما فعله بأنجليك.
  من المرجح أن أندروود كان يتربص بجوليان ماتيس ليلة مقتل غرايسي ديفلين. قال أندروود عن كيفن بيرن في روايته "يقظة فينيغان": "قبل عامين، أعددتُ مسرح جريمة له ولشريكه في جنوب فيلادلفيا". في تلك الليلة، أخذ أندروود قفاز جيمي بوريفي، وغمسه في الدم، واحتفظ به، ربما دون أن يعلم حينها ما سيفعله به. ثم توفي ماتيس عن عمر يناهز الخامسة والعشرين، وأصبح إيان وايتستون شخصية عالمية مشهورة، وتغير كل شيء.
  قبل عام، اقتحم أندروود منزل والدة ماتيس، وسرق مسدساً وسترة زرقاء، مما أدى إلى بدء تنفيذ خطته الغريبة والرهيبة.
  عندما علم أن فيل كيسلر يحتضر، أدرك أن الوقت قد حان للتحرك. فتوجه إليه، لعلمه بعجزه عن سداد نفقات علاجه. كانت فرصة أندروود الوحيدة لإخراج جوليان ماتيس من السجن هي دحض التهم الموجهة ضد جيمي بوريفي. فانتهز كيسلر هذه الفرصة.
  علمت جيسيكا أن مارك أندروود قد تطوع للعب دور البطولة في الفيلم، لعلمه أن ذلك سيقربه من سيث غولدمان وإيرين هاليول وإيان وايتستون.
  كانت إيرين هاليول عشيقة إيان وايتستون، وسيث غولدمان كاتم أسراره وشريكه، وديكلان ابنه، وشركة وايت لايت بيكتشرز مشروعًا تجاريًا بملايين الدولارات. حاول مارك أندروود الاستيلاء على كل ما كان عزيزًا على إيان وايتستون.
  لقد اقترب كثيراً.
  
  
  97
  بعد ثلاثة أيام من الحادثة، وقفت بيرن بجانب سرير المستشفى، تراقب فيكتوريا وهي نائمة. بدت صغيرة جدًا تحت الأغطية. أزال الأطباء جميع الأنابيب، ولم يتبق سوى أنبوب وريدي واحد.
  تذكر تلك الليلة التي مارسا فيها الحب، وكيف كان شعورها رائعاً بين ذراعيه. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد.
  فتحت عينيها.
  قال بيرن: "مرحباً". لم يخبرها بشيء عن الأحداث التي وقعت في شمال فيلادلفيا. سيكون هناك متسع من الوقت.
  "مرحبًا."
  سأل بيرن: "كيف حالك؟"
  لوّحت فيكتوريا بيديها بضعف. لا بأس، لا بأس. لقد عاد لونها. سألت: "هل يمكنني الحصول على بعض الماء من فضلك؟"
  - هل يُسمح لك بذلك؟
  نظرت إليه فيكتوريا بتمعن.
  قال: "حسنًا، حسنًا". دار حول السرير وأمسك بالكأس ذي المصاصة وقرّبه من فمها. ارتشفت رشفة وألقت رأسها على الوسادة. كان كل حركة تؤلمها.
  "شكرًا لك." نظرت إليه، والسؤال على شفتيها. اكتسبت عيناها الفضيتان لونًا بنيًا في ضوء المساء المتسلل من النافذة. لم يلاحظ ذلك من قبل. سألته: "هل مات ماتيس؟"
  تساءل بيرن عن مقدار ما يجب أن يخبرها به. كان يعلم أنها ستعرف الحقيقة كاملة عاجلاً أم آجلاً. في الوقت الحالي، قال ببساطة: "نعم".
  أومأت فيكتوريا برأسها قليلاً وأغمضت عينيها. انحنت للحظة. تساءل بيرن عن مغزى هذه الإيماءة. لم يستطع تخيل فيكتوريا وهي تبارك روح هذا الرجل - لم يستطع تخيل أي شخص يفعل ذلك - لكن من ناحية أخرى، كان يعلم أن فيكتوريا ليندستروم شخص أفضل منه بكثير.
  وبعد لحظة، نظرت إليه مرة أخرى. "يقولون إنني أستطيع العودة إلى المنزل غداً. هل ستكون هنا؟"
  قال بيرن: "سأكون هنا". نظر إلى الردهة للحظة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام وفتح الحقيبة الشبكية المعلقة على كتفه. برز خطم مبلل من الفتحة؛ ونظرت منه عينان بنيتان نابضتان بالحياة. "سيكون هناك أيضًا".
  ابتسمت فيكتوريا ومدّت يدها. لعق الجرو يدها، وذيله يتخبط داخل الحقيبة. كان بيرن قد اختار اسمًا للجرو، سيُطلقون عليه اسم بوتين. ليس تيمنًا بالرئيس الروسي، بل أقرب إلى راسبوتين، لأن الكلب قد أصبح مصدر رعب مقدس في شقة بيرن. استسلم بيرن لحقيقة أنه سيضطر من الآن فصاعدًا إلى شراء نعال بين الحين والآخر.
  جلس على حافة السرير يراقب فيكتوريا وهي تغفو. راقب أنفاسها، شاكراً كل شهقة وأخرى. فكّر في كولين، كم كانت صامدة، كم كانت قوية. لقد تعلّم منها الكثير عن الحياة خلال الأيام القليلة الماضية. وافقت على مضض على المشاركة في برنامج استشاري للضحايا. استعان بيرن بمستشارة تجيد لغة الإشارة. فيكتوريا وكولين. شروق الشمس وغروبها. كانتا متشابهتين للغاية.
  لاحقاً، نظر بيرن من النافذة وتفاجأ بأن الظلام قد حل. رأى انعكاس صورتهما في الزجاج.
  شخصان عانيا. شخصان وجدا بعضهما البعض من خلال اللمس. معًا، فكر، يمكنهما أن يشكلا شخصًا واحدًا متكاملًا.
  ربما كان ذلك كافياً.
  
  
  98
  هطل المطر ببطء وثبات، مذكّراً بعاصفة رعدية صيفية خفيفة قد تستمر طوال اليوم. بدت المدينة نظيفة.
  جلسوا بجوار النافذة المطلة على شارع فولتون. وُضِعَت صينية بينهما، صينية عليها إبريق شاي أعشاب. عندما وصلت جيسيكا، كان أول ما لاحظته هو أن عربة المشروبات التي رأتها لأول مرة أصبحت فارغة. أمضت فيث تشاندلر ثلاثة أيام في غيبوبة. أخرجها الأطباء منها تدريجيًا، ولم يتوقعوا أي آثار طويلة الأمد.
  قالت فيث، مشيرة إلى الرصيف أسفل النافذة الملطخة بآثار المطر: "كانت تلعب هنا بالضبط. لعبة الحجلة، ولعبة الغميضة. لقد كانت فتاة صغيرة سعيدة."
  فكرت جيسيكا في صوفي. هل كانت ابنتها طفلة سعيدة؟ ظنت ذلك. وتمنت ذلك.
  التفتت فيث ونظرت إليها. ربما كانت نحيفة، لكن عينيها كانتا صافيتين. كان شعرها نظيفًا ولامعًا، مربوطًا على شكل ذيل حصان. كانت بشرتها أفضل من أول لقاء بينهما. سألتها: "هل لديكِ أطفال؟"
  قالت جيسيكا: "نعم، واحد".
  "بنت؟"
  أومأت جيسيكا برأسها. "اسمها صوفي."
  "كيف القديم هو أنها؟"
  - عمرها ثلاث سنوات.
  تحركت شفتا فيث تشاندلر قليلاً. كانت جيسيكا متأكدة من أن المرأة قالت "ثلاثة" في صمت، ربما تتذكر ستيفاني وهي تتعثر في هذه الغرف؛ ستيفاني وهي تغني أغاني شارع سمسم مرارًا وتكرارًا، دون أن تصيب نفس النغمة مرتين؛ ستيفاني نائمة على هذه الأريكة بالذات، وجهها الوردي الصغير كالملاك في نومها.
  رفعت فيث إبريق الشاي. كانت يداها ترتجفان، وفكرت جيسيكا في مساعدة المرأة، لكنها تراجعت عن ذلك. بعد أن صُب الشاي وحُرك السكر، تابعت فيث عملها.
  "كما تعلمون، تركنا زوجي عندما كانت ستيفي في الحادية عشرة من عمرها. كما ترك وراءه منزلاً مليئاً بالديون. أكثر من مائة ألف دولار."
  سمحت فيث تشاندلر لإيان وايتستون بشراء صمت ابنتها طوال السنوات الثلاث الماضية، صمتًا حول ما حدث في موقع تصوير فيلم "جلد فيلادلفيا". على حد علم جيسيكا، لم تُنتهك أي قوانين. ولن تُرفع أي دعوى قضائية. هل كان قبول المال خطأً؟ ربما. لكن لم يكن من شأن جيسيكا الحكم. كانت هذه هي الظروف التي تأمل جيسيكا ألا تخوضها أبدًا.
  كانت صورة تخرج ستيفاني موضوعة على طاولة القهوة. التقطتها فيث ومررت أصابعها برفق على وجه ابنتها.
  "دعي نادلة عجوزًا مُنهكة تُسدي لكِ بعض النصائح." نظرت فيث تشاندلر إلى جيسيكا بحزنٍ رقيقٍ في عينيها. "قد تظنين أنكِ ستقضين وقتًا طويلًا مع ابنتكِ، قبل أن تكبر وتسمع نداء العالم. صدقيني، سيحدث ذلك قبل أن تُدركي. في يومٍ ما، يمتلئ المنزل بالضحك. وفي اليوم التالي، لن تسمعي سوى دقات قلبكِ."
  سقطت دمعة واحدة على الإطار الزجاجي للصورة.
  وأضافت فيث: "وإذا كان لديك خيار: تحدث إلى ابنتك أو استمع إليها. استمع. فقط استمع."
  لم تعرف جيسيكا ماذا تقول. لم تستطع التفكير في ردٍّ على ذلك. لا ردّ لفظي. بدلاً من ذلك، أمسكت بيد المرأة. وجلستا في صمت، تستمعان إلى مطر الصيف.
  
  وقفت ج. إسيكا بجوار سيارتها، والمفاتيح في يدها. أشرقت الشمس من جديد. كانت شوارع جنوب فيلادلفيا خانقة. أغمضت عينيها للحظة، ورغم حرارة الصيف اللاهبة، أخذتها تلك اللحظة إلى أماكن شديدة الظلام. قناع ستيفاني تشاندلر المميت. وجه أنجليكا بتلر. يدا ديكلان وايتستون الصغيرتان العاجزتان. تمنت لو تستطيع الوقوف تحت أشعة الشمس لوقت طويل، على أمل أن تطهر روحها.
  - هل أنت بخير يا محقق؟
  فتحت جيسيكا عينيها والتفتت نحو الصوت. كان تيري كاهيل.
  قالت: "العميل كاهيل، ماذا تفعل هنا؟"
  كان كاهيل يرتدي بدلته الزرقاء المعتادة. لم يعد يرتدي ضمادة، لكن جيسيكا استطاعت أن تلاحظ من وضعية كتفيه أنه لا يزال يتألم. "اتصلتُ بالمركز. قالوا إنك قد تكون هنا."
  قالت: "أنا بخير، شكراً لك. كيف حالك؟"
  قلد كاهيل حركة إرسال علوي. "مثل بريت مايرز."
  افترضت جيسيكا أنه لاعب بيسبول. لو لم يكن ملاكمًا، لما عرفت شيئًا. "هل عدتَ إلى الوكالة؟"
  أومأ كاهيل برأسه. "لقد انتهيت من عملي في القسم. سأكتب تقريري اليوم."
  لم يكن بوسع جيسيكا إلا التخمين بشأن ما سيحدث. فقررت عدم السؤال. "لقد كان من دواعي سروري العمل معك."
  قال: "وأنا كذلك". ثمّ صفّى حلقه. بدا أنه لا يفهم هذا النوع من الأمور جيداً. "وأريدك أن تعلم أنني كنت جاداً فيما قلت. أنت شرطي ممتاز. إذا كنت تفكر يوماً في العمل لدى المكتب، فأرجو أن تتصل بي".
  ابتسمت جيسيكا. "هل أنت عضو في لجنة أو شيء من هذا القبيل؟"
  ابتسم كاهيل في المقابل. وقال: "نعم، إذا أحضرت ثلاثة مجندين جدد، فسأحصل على واقي شارة بلاستيكي شفاف."
  ضحكت جيسيكا. بدا لها الصوت غريباً. مرّ بعض الوقت. انقضت تلك اللحظة المرحة سريعاً. ألقت نظرة خاطفة على الشارع، ثم استدارت. وجدت تيري كاهيل ينظر إليها. كان لديه ما يقوله. انتظرت.
  قال أخيراً: "لقد أمسكت به. لم أضربه في ذلك الزقاق، وكاد الطفل والفتاة الصغيرة أن يموتا".
  شعرت جيسيكا أنه يشعر بنفس الشيء. وضعت يدها على كتفه. لم يسحب يده. "لا أحد يلومك يا تيري."
  حدّق كاهيل بها للحظة، ثم حوّل نظره إلى النهر، إلى نهر ديلاوير المتلألئ تحت أشعة الشمس. طال الصمت. كان واضحًا أن تيري كاهيل كان يُرتب أفكاره، باحثًا عن الكلمات المناسبة. "هل من السهل عليكِ العودة إلى حياتكِ السابقة بعد شيء كهذا؟"
  فوجئت جيسيكا قليلاً بجرأة السؤال. لكنها ما كانت لتصبح شيئاً لولا شجاعتها. لو كانت الظروف مختلفة، لما أصبحت محققة جرائم قتل. سألت: "سهل؟" أجاب: "لا، ليس سهلاً."
  ألقى كاهيل نظرة خاطفة عليها. للحظة، رأت ضعفاً في عينيه. وفي اللحظة التالية، استبدلت نظرتها بنظرة حادة لطالما ربطتها بمن اختاروا إنفاذ القانون أسلوباً لحياتهم.
  قال كاهيل: "أرجو أن تسلم على المحقق بيرن نيابة عني. أخبره... أخبره أنني سعيد بعودة ابنته سالمة".
  "أنا سوف."
  تردد كاهيل للحظة، كما لو كان على وشك قول شيء آخر. بدلاً من ذلك، لمس يدها، ثم استدار وسار في الشارع باتجاه سيارته والمدينة التي تقع خلفه.
  
  كان متجر فريزر للرياضة مؤسسة عريقة في شارع برود بشمال فيلادلفيا. كان يملكه ويديره بطل العالم السابق في الوزن الثقيل، سموكين جو فريزر، وقد خرّج العديد من الأبطال على مر السنين. وكانت جيسيكا واحدة من النساء القلائل اللواتي تدربن هناك.
  مع تحديد موعد النزال على قناة ESPN2 في أوائل سبتمبر، بدأت جيسيكا التدريب بجدية. كل ألم عضلي في جسدها كان يذكرها بالمدة التي قضتها بعيدة عن المنافسات.
  ستدخل اليوم حلبة التدريب لأول مرة منذ عدة أشهر.
  بينما كانت تمشي بين الحبال، فكرت في حياتها كما هي. لقد عاد فينسنت. صنعت صوفي لافتة "مرحباً بعودتك" من ورق مقوى، تليق بموكب يوم المحاربين القدامى. كان فينسنت تحت المراقبة في كازا بالزانو، وحرصت جيسيكا على أن يعلم بذلك. لقد كان زوجاً مثالياً حتى الآن.
  كانت جيسيكا تعلم أن الصحفيين ينتظرون في الخارج. أرادوا اللحاق بها إلى الصالة الرياضية، لكنها كانت مغلقة. قام شابان يتدربان هناك - شقيقان توأمان من ذوي الوزن الثقيل، يزن كل منهما حوالي 100 كيلوغرام - بإقناعهم بلطف بالانتظار في الخارج.
  كانت شريكة جيسيكا في التدريب شابة نشيطة تبلغ من العمر عشرين عامًا من لوغان تُدعى تريسي "بيغ تايم" بيغز. كان سجل بيغ تايم 2-0، وكلاهما بالضربة القاضية، وكلاهما في غضون الثلاثين ثانية الأولى من النزال.
  كان مدربها هو عم جيسيكا الأكبر فيتوريو، وهو نفسه منافس سابق في الوزن الثقيل، الرجل الذي أطاح ذات مرة ببيني بريسكو بالضربة القاضية، في حانة ماكجيلين القديمة، لا أقل من ذلك.
  قال فيتوريو: "ارفقي بها يا جيس". ثم وضع غطاء الرأس على رأسها وربط حزام الذقن.
  ضوء؟ فكرت جيسيكا. كان الرجل مفتول العضلات مثل سوني ليستون.
  بينما كانت تنتظر المكالمة، فكرت جيسيكا فيما حدث في تلك الغرفة المظلمة، وكيف اتُخذ قرارٌ في لحظةٍ خاطفةٍ أودى بحياة رجل. في ذلك المكان المظلم الرهيب، انتابها الشك في نفسها للحظة، حين تملكها خوفٌ صامت. تخيلت أن الأمر سيبقى على هذا الحال دائمًا.
  رن الجرس.
  تقدمت جيسيكا للأمام وقامت بحركة تمويهية بيدها اليمنى. لم يكن هناك شيء واضح، ولا شيء لافت للنظر، مجرد حركة خفيفة لكتفها الأيمن، حركة ربما لم يلاحظها الشخص غير المدرب.
  ارتجف خصمها. وتزايد الخوف في عيني الفتاة.
  كانت بيغز ملكها للنجاح الكبير.
  ابتسمت جيسيكا ووجهت لكمة يسارية قوية.
  آفا غاردنر، بالفعل.
  
  
  خاتمة
  كتب النقطة الأخيرة من تقريره النهائي. جلس ونظر إلى النموذج. كم عدد هذه النماذج التي رآها؟ المئات. ربما الآلاف.
  استذكر أول قضية تولاها في الوحدة، جريمة قتل بدأت كخلاف عائلي. تورط زوجان من تيوغا بسبب أطباق. يبدو أن الزوجة تركت قطعة من صفار بيضة مجففة على طبق وأعادته إلى الخزانة. قام الزوج بضربها حتى الموت بمقلاة حديدية - ويا للمفارقة، نفس المقلاة التي كانت تستخدمها لطهي البيض.
  منذ زمن بعيد.
  أخرج بيرن الورقة من الآلة الكاتبة ووضعها في ملف. تقريره النهائي. هل روى ذلك القصة كاملة؟ كلا. ولكن، في الحقيقة، لم يروِ التجليد القصة كاملة قط.
  نهض من كرسيه، ولاحظ أن الألم في ظهره وساقيه قد خفّ تمامًا تقريبًا. لم يتناول مسكن الألم لمدة يومين. لم يكن مستعدًا للعب في مركز الظهير المهاجم لفريق إيجلز، لكنه لم يكن يمشي متثاقلًا كعجوز.
  وضع الملف على الرف، متسائلاً عما سيفعله ببقية اليوم. بل ببقية حياته.
  ارتدى معطفه. لم تكن هناك فرقة موسيقية، ولا كعكة، ولا شرائط، ولا نبيذ فوار رخيص في أكواب ورقية. آه، سيحدث انفجار في جنازة فينيغان في الأشهر القليلة المقبلة، لكن اليوم لم يحدث شيء.
  هل يستطيع أن يترك كل هذا وراءه؟ قانون المحارب، ومتعة المعركة. هل سيغادر هذا المبنى حقاً للمرة الأخيرة؟
  - هل أنت المحقق بيرن؟
  استدار بيرن. جاء السؤال من ضابط شاب، لا يتجاوز عمره اثنين وعشرين أو ثلاثة وعشرين عامًا. كان طويل القامة وعريض المنكبين، مفتول العضلات كما هو الحال لدى الشباب. كان شعره وعيناه داكنتين. شاب وسيم. "نعم."
  مدّ الشاب يده قائلاً: "أنا الضابط جينارو مالفي. أردت مصافحتك يا سيدي."
  تصافحا. كانت مصافحة الرجل قوية وواثقة. قال بيرن: "تشرفت بلقائك. منذ متى وأنت تعمل في هذا المجال؟"
  "أحد عشر أسبوعاً".
  "أسابيع"، فكر بيرن. "أين تعمل؟"
  - تخرجت من المدرسة السادسة.
  "هذا إيقاعي القديم."
  قال مالفي: "أعلم ذلك. أنت أسطورة هناك".
  "أشبه بشبح"، فكر بيرن. "أصدق ذلك جزئياً".
  ضحك الطفل. "أي نصف؟"
  "سأترك الأمر لك."
  "بخير."
  "من أين أنت؟"
  "جنوب فيلادلفيا يا سيدي. ولدت وترعرعت هنا. في شارع الثامن وشارع كريستيان."
  أومأ بيرن برأسه. كان يعرف هذه الزاوية. كان يعرف جميع الزوايا. "كنت أعرف سالفاتور مالفي من هذه المنطقة. نجار."
  "إنه جدي."
  - كيف حاله الآن؟
  "هو بخير. شكراً لسؤالك."
  سأل بيرن: "هل ما زال يعمل؟"
  "فقط فيما يتعلق بلعبة البوتشي الخاصة بي."
  ابتسم بيرن. نظر الضابط مالفي إلى ساعته.
  قال مالفي: "سأكون هناك خلال عشرين دقيقة". ثم مدّ يده مرة أخرى، وتصافحا مجدداً. "إنه لشرف لي أن ألتقي بك يا سيدي".
  بدأ الضابط الشاب يشق طريقه نحو الباب. استدار بيرن وألقى نظرة خاطفة على غرفة العمل.
  كانت جيسيكا ترسل فاكسًا بيدٍ وتأكل شطيرة باليد الأخرى. وكان نيك بالادينو وإريك تشافيز يراجعان نماذج DD5. وكان توني بارك يُشغّل برنامج PDCH على أحد أجهزة الكمبيوتر. وكان آيك بوكانان في مكتبه يُعدّ جدول المناوبات.
  رنّ الهاتف.
  تساءل عما إذا كان قد أحدث فرقاً خلال كل الوقت الذي قضاه في تلك الغرفة. وتساءل عما إذا كان بالإمكان علاج العلل التي تصيب النفس البشرية، أم أنها مجرد وسيلة لإصلاح الضرر الذي يلحقه الناس ببعضهم البعض يومياً.
  راقب بيرن الضابط الشاب وهو يخرج من الباب، بزيه الأنيق المكويّ، وكتفيه العريضتين، وحذائه اللامع. رأى الكثير وهو يصافح الشاب. الكثير.
  إنه لشرف عظيم لي أن ألتقي بك يا سيدي.
  "لا يا فتى،" فكر كيفن بيرن وهو يخلع معطفه ويعود إلى غرفة العمل. "هذا الشرف لي."
  كل هذا الشرف يعود لي.
  OceanofPDF.com
  ترجمة الإهداء:
  جوهر اللعبة يكمن في النهاية.
  OceanofPDF.com
  شكر وتقدير
  لا توجد شخصيات ثانوية في هذا الكتاب. فقط أخبار سيئة.
  شكراً للرقيب جوان بيريس، والرقيب إيرما لابريس، والرقيب ويليام تي بريت، والضابط بول براينت، والمحققة ميشيل كيلي، وشارون بينكنسون، ومكتب أفلام فيلادلفيا الكبرى، وعمرو حمزاوي، وجان "جي بي إس" كلينتسيفيتش، وموقع phillyjazz.org، ومايك دريسكول، والموظفين الرائعين في فينيجانز ويك.
  شكر خاص لكل من ليندا مارو، وجينا سينتيلو، وكيم هاوي، ودانا إيزاكسون، ودان مالوري، وراشيل كايند، وسيندي موراي، وليبي ماكغواير، والفريق الرائع في دار بالانتين للنشر. شكرًا لزملائي المتعاونين: ميغ رولي، وجين بيركي، وبيغي غوردين، ودون كليري، وجميع العاملين في وكالة جين روتروسن. حوارٌ عبر الأطلسي مع نيكولا سكوت، وكيت إلتون، ولويز غيبس، وكاسي تشادرتون، وفريق مسلسل AbFab في داري آرو وويليام هاينمان للنشر.
  شكراً مجدداً لمدينة فيلادلفيا، وسكانها، والعاملين فيها، وخاصة رجال ونساء شرطة فيلادلفيا.
  وكما هو الحال دائماً، نتقدم بجزيل الشكر لعصابة يلوستون.
  بدونك، سيكون هذا فيلمًا من الدرجة الثانية.
  في حلمه، كانوا لا يزالون على قيد الحياة. في حلمه، تحولوا إلى شابات جميلات ذوات وظائف مرموقة، وبيوت خاصة، وعائلات. في حلمه، كانوا يتألقون تحت أشعة الشمس الذهبية.
  فتح المحقق والتر بريغهام عينيه، وقلبه متجمد في صدره كحجر بارد مرير. نظر إلى ساعته، مع أنه لم يكن هناك داعٍ لذلك. كان يعلم الوقت: 3:50 صباحًا. كانت تلك هي اللحظة التي تلقى فيها المكالمة قبل ست سنوات، الخط الفاصل الذي قاس به كل يوم قبلها وكل يوم بعدها.
  قبل ثوانٍ، في حلمه، كان يقف على حافة غابة، ومطر الربيع يغطي عالمه بغطاء جليدي. الآن هو مستيقظ في غرفة نومه في غرب فيلادلفيا، وجسده مغطى بطبقة من العرق، والصوت الوحيد المسموع هو أنفاس زوجته المنتظمة.
  شهد والت بريغهام الكثير في حياته. ذات مرة، رأى متهمًا في قضية مخدرات يحاول أكل لحمه في قاعة المحكمة. وفي مرة أخرى، عثر على جثة رجل وحشي يُدعى جوزيف باربر - مُتحرش بالأطفال، ومغتصب، وقاتل - مربوطة بأنبوب بخار في مبنى سكني بشمال فيلادلفيا، جثة متحللة مغروسة في صدرها ثلاثة عشر سكينًا. ورأى ذات مرة محققًا مخضرمًا في جرائم القتل جالسًا على الرصيف في بريوريتاون، دموع صامتة تنهمر على وجهه، وحذاء طفل ملطخ بالدماء في يده. كان ذلك الرجل هو جون لونغو، شريك والت بريغهام. هذه القضية كانت جوني.
  كان لكل شرطي قضية لم تُحل، جريمة تُطارده في كل لحظة من لحظات يقظته، وتُطارده في أحلامه. إذا نجوت من رصاصة، أو زجاجة، أو سرطان، فقد وضع الله لك قضية.
  بالنسبة لوالت بريغهام، بدأت قضيته في أبريل 1995، في اليوم الذي دخلت فيه فتاتان صغيرتان غابة فيرمونت بارك ولم تخرجا منها. كانت قصة مأساوية، تقع في صميم كابوس كل أب وأم.
  أغمض بريغهام عينيه، مستنشقاً رائحة مزيج رطب من الطمي والسماد وأوراق الشجر المبللة. كانت آن ماري وشارلوت ترتديان فستانين أبيضين متطابقين. كان عمرهما تسع سنوات.
  استجوبت فرقة جرائم القتل مئة شخص زاروا الحديقة ذلك اليوم، وجمعت وفرزت عشرين كيساً ممتلئاً من القمامة من المنطقة. عثر بريغهام بنفسه على صفحة ممزقة من كتاب أطفال في مكان قريب. ومنذ تلك اللحظة، ظل هذا البيت الشعري يتردد في ذهنه بشكل مروع:
  
  
  ها هنّ الفتيات، صغيرات وجميلات،
  الرقص في هواء الصيف،
  مثل عجلتين تدوران،
  فتيات جميلات يرقصن.
  
  
  حدّق بريغهام في السقف. قبّل كتف زوجته، ثم جلس ونظر من النافذة المفتوحة. في ضوء القمر، وراء المدينة الليلية، وراء الحديد والزجاج والحجر، بدت مظلة كثيفة من الأشجار. تحرك ظلٌّ بين أشجار الصنوبر. خلف الظل، قاتل.
  سيقابل المحقق والتر بريغهام هذا القاتل يوماً ما.
  يوم واحد.
  ربما حتى اليوم.
  OceanofPDF.com
  الجزء الأول
  في الغابة
  
  OceanofPDF.com
  1
  ديسمبر 2006
  هو القمر، وهو يؤمن بالسحر.
  ليس سحر الأبواب المخفية، أو القيعان الوهمية، أو خفة اليد. ليس ذلك النوع من السحر الذي يأتي على شكل حبة دواء أو جرعة سحرية. بل هو ذلك النوع من السحر الذي يستطيع أن يُنبت ساق فاصولياء شاهقة، أو يحوّل القش إلى ذهب، أو يحوّل اليقطينة إلى عربة.
  تؤمن مون بالفتيات الجميلات اللواتي يعشقن الرقص.
  راقبها لوقت طويل. كانت في العشرين من عمرها تقريبًا، نحيلة، طويلة القامة، وذات ذوق رفيع. أدرك مون أنها تعيش اللحظة، ولكن على الرغم من هويتها، ومهما كانت نواياها، بدت حزينة بعض الشيء. مع ذلك، كان متأكدًا من أنها، مثله، تدرك أن في كل شيء سحرًا، وأناقة خفية لا يدركها الناظر العابر - انحناءة بتلة زهرة الأوركيد، وتناسق أجنحة الفراشة، وروعة هندسة السماء.
  في اليوم السابق، وقف في الظل على الجانب الآخر من الشارع مقابل مغسلة الملابس، يراقبها وهي تضع الملابس في المجفف، معجبًا برشاقة ملامستها للأرض. كانت الليلة صافية، شديدة البرودة، والسماء سوداء حالكة فوق مدينة فيلادلفيا.
  راقبها وهي تخطو عبر الأبواب الزجاجية المعتمة إلى الرصيف، حاملةً حقيبة غسيل على كتفها. عبرت الشارع، وتوقفت عند محطة قطار سيبتا، ودقّت قدميها على الأرض الباردة. لم تكن يومًا أجمل من ذلك. عندما التفتت إليه، أدركت ذلك، وكان يشعّ سحرًا.
  والآن، بينما يقف مون على ضفاف نهر شويلكيل، يملأه السحر من جديد.
  ينظر إلى الماء الأسود. فيلادلفيا مدينة نهرين، رافدان توأمان لقلب واحد. نهر ديلاوير قوي، عريض، لا يلين. أما نهر شويلكيل فغادر، غادر، ومتعرج. إنه نهر خفي. إنه نهره.
  على عكس المدينة نفسها، يمتلك مون وجوهاً عديدة. خلال الأسبوعين القادمين، سيُبقي ذلك الوجه خفياً، كما ينبغي أن يكون، مجرد لمسة فرشاة باهتة أخرى على لوحة شتوية رمادية.
  وضع جثة الفتاة برفق على ضفاف نهر شويلكيل وقبّل شفتيها الباردتين للمرة الأخيرة. مهما بلغت من الجمال، فهي ليست أميرته. سيلتقي بأميرته قريبًا.
  هكذا تطورت القصة.
  هي كارين. وهو لونا.
  وهذا ما رآه القمر...
  OceanofPDF.com
  2
  لم تتغير المدينة. لم يغب سوى أسبوع واحد، ولم يكن يتوقع معجزات، لكن بعد أكثر من عقدين من العمل كضابط شرطة في إحدى أصعب مدن البلاد، كان الأمل موجودًا دائمًا. في طريق عودته إلى المدينة، شهد حادثي سير وخمس مشاجرات، بالإضافة إلى ثلاث عراك بالأيدي أمام ثلاث حانات مختلفة.
  "آه، موسم الأعياد في فيلادلفيا"، فكّر. إنه يُدفئ القلب.
  جلس المحقق كيفن فرانسيس بيرن خلف منضدة مقهى كريستال داينر، وهو مقهى صغير ومرتب في شارع الثامن عشر. منذ إغلاق مقهى سيلك سيتي داينر، أصبح هذا المقهى مكانه المفضل للسهر. كانت مكبرات الصوت تبث أغنية "أجراس فضية". وعلقت لوحة في الأعلى تحمل رسالة العيد لهذا اليوم. أما الأضواء الملونة في الشارع فكانت تنطق بروح عيد الميلاد، والفرح، والمرح، والحب. كل شيء على ما يرام. في تلك اللحظة، كان كيفن بيرن بحاجة إلى الطعام، والاستحمام، والنوم. بدأت جولته في الساعة الثامنة صباحًا.
  ثم كانت هناك غريتشن. بعد أسبوع من النظر إلى روث الغزلان والسناجب المرتجفة، أراد أن ينظر إلى شيء جميل.
  قلبت غريتشن فنجان بيرن وسكبت القهوة. ربما لم تكن أفضل فنجان قهوة في المدينة، لكن لم يسبق لأحد أن بدا أجمل منها وهي تسكبها. قالت: "لم أرك منذ مدة".
  أجاب بيرن: "لقد عدت للتو. قضيت أسبوعًا في بوكونوس".
  "لا بد أن هذا أمرٌ جميل."
  قال بيرن: "هذا صحيح. إنه لأمر مضحك، لكنني لم أستطع النوم في الأيام الثلاثة الأولى. كان الهدوء شديداً للغاية."
  هزت غريتشن رأسها. "يا أبناء المدينة."
  "فتى المدينة؟ أنا؟" لمح نفسه في نافذة الليل المظلمة - لحية لم تحلق منذ سبعة أيام، وسترة من ماركة LLBean، وقميص من الفلانيل، وحذاء من ماركة Timberland. "عن ماذا تتحدث؟ ظننت أنني أشبه جيريمي جونسون."
  قالت: "تبدو كشاب من المدينة بلحية اكتسبها خلال عطلته".
  كان ذلك صحيحاً. وُلد بيرن ونشأ في عائلة من سكان شارع تو ستريت. وسيموت وحيداً.
  "أتذكر عندما نقلتنا أمي إلى هنا من سومرست،" أضافت غريتشن، وعطرها يفوح بجاذبية آسرة، وشفتيها بلون خمري داكن. الآن وقد بلغت غريتشن وايلد الثلاثين من عمرها، خفت حدة جمالها الذي كان يميز مراهقتها، وتحول إلى شيء أكثر جاذبية. "لم أكن أستطيع النوم أيضاً. كان الضجيج شديداً."
  سأل بيرن: "كيف حال بريتاني؟"
  كانت ابنة غريتشن، بريتاني، في الخامسة عشرة من عمرها، على وشك إتمام الخامسة والعشرين. قبل عام، أُلقي القبض عليها في حفلة صاخبة في غرب فيلادلفيا، وبحوزتها كمية كافية من حبوب الإكستاسي لتوجيه تهمة حيازة المخدرات إليها. اتصلت غريتشن ببيرن في ذلك المساء، يائسة، غير مدركة للحواجز القائمة بين أقسام الشرطة. لجأ بيرن إلى محقق كان مدينًا له بالمال. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه القضية إلى المحكمة البلدية، خُففت التهمة إلى مجرد حيازة مخدرات، وحُكم على بريتاني بالخدمة المجتمعية.
  قالت غريتشن: "أعتقد أنها ستكون بخير. لقد تحسنت درجاتها، وهي تعود إلى المنزل في وقت مناسب. على الأقل في أيام الأسبوع."
  تزوجت غريتشن مرتين وانفصلت عن زوجيها السابقين. كان كلاهما مدمنين على المخدرات وخاسرين مريرين. لكن بطريقة ما، تمكنت غريتشن من الحفاظ على رباطة جأشها رغم كل ذلك. لم يكن هناك شيء على وجه الأرض يُعجب به كيفن بيرن أكثر من كونها أماً عزباء. لقد كانت، بلا شك، أصعب وظيفة في العالم.
  سألت غريتشن: "كيف حال كولين؟"
  كانت ابنة بيرن، كولين، بمثابة منارة في أعماق روحه. قال: "إنها رائعة. رائعة بكل معنى الكلمة. عالم جديد كل يوم."
  ابتسمت غريتشن. هذان والدان لا داعي للقلق بشأنهما في الوقت الحالي. أعطه دقيقة أخرى. قد تتغير الأمور.
  قال بيرن: "أنا أتناول شطائر باردة منذ أسبوع الآن، وشطائر باردة سيئة للغاية. ما الذي لديكم من شطائر دافئة وحلوة؟"
  "هل هذه الشركة مستثناة؟"
  "أبداً."
  ضحكت وقالت: "سأرى ما لدينا".
  دخلت الغرفة الخلفية. راقبتها بيرن. كان من المستحيل ألا تراقبها وهي ترتدي زيها الوردي المحبوك الضيق.
  كان من الجيد العودة. الريف مكانٌ آخر: لأهل الريف. كلما اقترب من التقاعد، ازداد تفكيره في مغادرة المدينة. لكن إلى أين سيذهب؟ الأسبوع الماضي استبعد الجبال عمليًا. فلوريدا؟ لم يكن يعرف الكثير عن الأعاصير أيضًا. الجنوب الغربي؟ ألا توجد هناك وحوش جيلا؟ عليه أن يفكر في الأمر مجددًا.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على ساعته - ساعة كرونوغراف ضخمة ذات ألف قرص. بدت وكأنها تفعل كل شيء عدا معرفة الوقت. كانت هدية من فيكتوريا.
  كان يعرف فيكتوريا ليندستروم منذ أكثر من خمسة عشر عامًا، منذ أن التقيا خلال مداهمة لصالون التدليك الذي كانت تعمل فيه. في ذلك الوقت، كانت فتاةً في السابعة عشرة من عمرها، حائرةً وجميلةً بشكلٍ مذهل، تعيش بالقرب من منزلها في ميدفيل، بنسلفانيا. استمرت في حياتها حتى هاجمها رجلٌ ذات يوم، وجرح وجهها بوحشيةٍ بآلة حادة. خضعت لسلسلة من العمليات الجراحية المؤلمة لإصلاح عضلاتها وأنسجتها. لكن لم تستطع أي جراحة إصلاح الضرر الداخلي.
  لقد التقيا مؤخراً مرة أخرى، وهذه المرة بدون أي توقعات.
  كانت فيكتوريا تقضي وقتها مع والدتها المريضة في ميدفيل. وكان بيرن سيتصل بها. لقد اشتاق إليها.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة حول المطعم. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الزبائن الآخرين. زوجان في منتصف العمر يجلسان في مقصورة. طالبان جامعيان يجلسان معًا، يتحدثان على هواتفهما المحمولة. رجل عند المنصة الأقرب إلى الباب كان يقرأ جريدة.
  حرّك بيرن قهوته. كان مستعدًا للعودة إلى العمل. لم يكن يومًا من النوع الذي يزدهر بين المهام أو في الإجازات النادرة التي كان يأخذها. تساءل عن القضايا الجديدة التي وردت إلى الوحدة، وعن التقدم المحرز في التحقيقات الجارية، وعن الاعتقالات التي جرت، إن وُجدت. في الحقيقة، كان يفكر في هذه الأمور طوال فترة غيابه. كان هذا أحد أسباب عدم إحضاره هاتفه المحمول معه. كان من المفترض أن يكون مناوبًا في الوحدة مرتين يوميًا.
  كلما تقدم به العمر، ازداد اقتناعه بأن وجودنا هنا قصير جدًا. وإن كان قد أحدث فرقًا كضابط شرطة، فقد كان الأمر يستحق كل هذا العناء. احتسى قهوته، راضيًا بفلسفته البسيطة. للحظة.
  ثم أدرك الأمر فجأة. بدأ قلبه يخفق بشدة. وشدّت يده اليمنى غريزياً على مقبض مسدسه. لم يكن هذا خبراً ساراً على الإطلاق.
  كان يعرف الرجل الجالس عند الباب، رجل يُدعى أنطون كروتز. كان يكبره ببضع سنوات عما كان عليه في آخر مرة رآه فيها بيرن، وأثقل وزنًا ببضعة أرطال، وأكثر عضلية، لكن لم يكن هناك شك في أنه كروتز. تعرّف بيرن على وشم الجعران المُتقن على ذراع الرجل اليمنى. وتعرّف على عيني كلب مسعور.
  كان أنطون كروتز قاتلاً عديم الرحمة. وقعت أول جريمة قتل موثقة له خلال عملية سطو فاشلة على متجر ترفيهي في جنوب فيلادلفيا. أطلق النار على أمين الصندوق من مسافة قريبة ليسرق منه 37 دولارًا. تم استدعاؤه للاستجواب ثم أُطلق سراحه. بعد يومين، سطا على متجر مجوهرات في وسط المدينة وأطلق النار على مالكيه، الرجل والمرأة، بأسلوب الإعدام. تم توثيق الحادثة بالفيديو. كادت عملية مطاردة واسعة النطاق أن تُشلّ المدينة في ذلك اليوم، لكن كروتز تمكن بطريقة ما من الفرار.
  بينما عادت غريتشن بفطيرة تفاح هولندية كاملة، مدّ بيرن يده ببطء إلى حقيبته على المقعد القريب وفتحها بهدوء، مراقبًا كروتز بطرف عينه. سحب بيرن سلاحه ووضعه على حجره. لم يكن معه جهاز لاسلكي أو هاتف جوال. كان وحيدًا في تلك اللحظة. ولم يكن من الحكمة مواجهة رجل مثل أنطون كروتز بمفرده.
  سأل بيرن غريتشن بهدوء: "هل لديكِ هاتف في الخلف؟"
  توقفت غريتشن عن تقطيع الفطيرة. "بالطبع هناك واحدة في المكتب."
  أمسكت بيرن قلماً وكتبت ملاحظة على دفتر ملاحظاتها:
  
  اتصل بالرقم 911. أخبرهم أنني بحاجة للمساعدة في هذا العنوان. المشتبه به هو أنطون كروتس. أرسلوا فرقة التدخل السريع. المدخل الخلفي. بعد قراءة هذا، اضحك.
  
  
  قرأت غريتشن الملاحظة وضحكت. وقالت: "حسنًا".
  - كنت أعرف أنك ستحبه.
  نظرت إلى بيرن في عينيه. قالت بصوت عالٍ بما يكفي، ولكن ليس أعلى: "لقد نسيت الكريمة المخفوقة. انتظر."
  غادرت غريتشن دون أن تُبدي أي علامة على التسرع. احتسى بيرن قهوته. لم يتحرك كروتز. لم يكن بيرن متأكدًا مما إذا كان الرجل هو الفاعل أم لا. كان بيرن قد استجوب كروتز لأكثر من أربع ساعات في اليوم الذي أُحضر فيه، وتبادلا كميات كبيرة من السم. حتى أن الأمر وصل إلى حد الاشتباك بالأيدي. بعد شيء كهذا، لا ينسى أي من الطرفين الآخر.
  مهما يكن الأمر، لم يكن بوسع بيرن السماح لكروتز بالخروج من ذلك الباب. إذا غادر كروتز المطعم، فسيختفي مجدداً، وقد لا يُطلق عليه النار مرة أخرى.
  بعد ثلاثين ثانية، نظر بيرن إلى اليمين فرأى غريتشن في الممر المؤدي إلى المطبخ. دلّت نظرتها على أنها هي من أجرت المكالمة. أمسك بيرن مسدسه وخفضه إلى اليمين، بعيدًا عن كروتز.
  في تلك اللحظة، صرخت إحدى طالبات الجامعة. ظن بيرن في البداية أنها صرخة يأس. استدار على مقعده ونظر حوله. كانت الفتاة لا تزال تتحدث على هاتفها، متأثرة بالخبر الصادم الذي تلقاه الطلاب. عندما التفت بيرن مجددًا، كان كروتز قد خرج بالفعل من مكتبه.
  كان لديه رهينة.
  كانت المرأة الجالسة في الكشك خلف كشك كروتز محتجزة كرهينة. وقف كروتز خلفها، واضعًا ذراعه حول خصرها، وموجهًا سكينًا طولها ست بوصات إلى رقبتها. كانت المرأة نحيلة وجميلة، في الأربعين من عمرها تقريبًا. كانت ترتدي سترة زرقاء داكنة، وبنطال جينز، وحذاءً من جلد الغزال. وكانت ترتدي خاتم زواج. بدا الرعب واضحًا على وجهها.
  كان الرجل الذي كانت تجلس معه لا يزال جالساً في الكابينة، وقد شلّه الخوف. وفي مكان ما في المطعم، سقط كأس أو كوب على الأرض.
  تباطأ الزمن بينما انزلق بيرن من على الكرسي، وسحب سلاحه ورفعه.
  قال كروتز لبيرن: "من الجيد رؤيتك مجدداً أيها المحقق. تبدو مختلفاً. هل تهاجمنا؟"
  كانت عينا كروتز زائغتين. ميثامفيتامين، فكّر بيرن. وذكّر نفسه بأن كروتز كان مدمناً.
  قال بيرن: "اهدأ يا أنطون".
  صرخت المرأة قائلة: "مات!"
  وجّه كروتز السكين أقرب إلى وريد المرأة الوداجي. "اخرسي تماماً."
  بدأ كروتز والمرأة بالاقتراب من الباب. لاحظ بيرن قطرات العرق على جبين كروتز.
  قال بيرن: "لا يوجد سبب لإصابة أي شخص اليوم. فقط حافظوا على هدوئكم."
  - لن يتأذى أحد؟
  "لا."
  - إذن لماذا توجه المسدس نحوي يا سيدي؟
  - أنت تعرف القواعد يا أنطون.
  ألقى كروتز نظرة خاطفة من فوق كتفه، ثم عاد بنظره إلى بيرن. طال الصمت للحظة. "هل ستطلقين النار على مواطنة بريئة أمام البلدة بأكملها؟" داعب صدر المرأة. "لا أعتقد ذلك."
  أدار بيرن رأسه. كان عدد قليل من الأشخاص المذعورين يحدقون من نافذة المطعم الأمامية. كانوا مرعوبين، لكن يبدو أنهم لم يخشوا المغادرة. بطريقة ما، وجدوا أنفسهم أمام برنامج تلفزيوني واقعي. كان اثنان منهم يتحدثان على هواتفهما المحمولة. وسرعان ما تحول الأمر إلى حدث إعلامي.
  وقف بيرن أمام المشتبه به والرهينة. لم يُنزل سلاحه. "تحدث معي يا أنطون. ماذا تريد أن تفعل؟"
  "ماذا، يعني، عندما أكبر؟" ضحك كروتز بصوت عالٍ. لمعت أسنانه الرمادية، سوداء عند جذورها. بدأت المرأة في البكاء.
  سأل بيرن: "أعني، ما الذي ترغب في رؤيته يحدث الآن؟"
  "أريد الخروج من هنا."
  لكنك تعلم أن ذلك لا يمكن أن يكون.
  اشتدت قبضة كروتز. رأى بيرن نصل السكين الحاد يترك خطاً أحمر رفيعاً على جلد المرأة.
  قال كروتز: "لا أرى ورقتك الرابحة يا محقق. أعتقد أنني أسيطر على هذا الوضع."
  - لا شك في ذلك يا أنطون.
  "قلها."
  "ماذا؟ ماذا؟"
  قل: "أنت المتحكم يا سيدي".
  أثارت الكلمات غضب بيرن، لكن لم يكن لديه خيار آخر. "أنت المتحكم يا سيدي."
  قال كروتز: "من السيء أن تتعرض للإذلال، أليس كذلك؟" ثم تقدم بضع بوصات أخرى نحو الباب. "لقد كنت أفعل هذا طوال حياتي اللعينة."
  قال بيرن: "حسنًا، يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. هذا هو الوضع الذي نحن فيه الآن، أليس كذلك؟"
  "أوه، لدينا بالتأكيد وضع معين."
  "إذن، دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا إيجاد طريقة لإنهاء هذا الأمر دون أن يتأذى أحد. اعمل معي يا أنطون."
  كان كروتز على بُعد حوالي ستة أقدام من الباب. ورغم أنه لم يكن رجلاً ضخماً، إلا أنه كان أطول من المرأة برأس. كان لدى بيرن رمية دقيقة. لامست إصبعه الزناد برفق. كان بإمكانه القضاء على كروتز. رصاصة واحدة، تصيب منتصف الجبهة مباشرة، فتتناثر أدمغته على الحائط. سيخالف ذلك كل قواعد الاشتباك، وكل لوائح القسم، لكن المرأة التي تُهددها السكين على رقبتها ربما لن تعترض. وهذا كل ما يهم حقاً.
  أين النسخة الاحتياطية بحق الجحيم؟
  قال كروتز: "أنت تعلم مثلي تماماً أنه إذا تخليت عن هذا، فسأضطر إلى اللجوء إلى الحقن لأسباب أخرى".
  "هذا ليس صحيحاً بالضرورة."
  "أجل، هذا صحيح!" صرخ كروتز. ثم جذب المرأة إليه. "لا تكذبي عليّ، اللعنة!"
  "هذا ليس كذباً يا أنطون. كل شيء ممكن أن يحدث."
  "أجل؟ ماذا تقصد؟ هل يعني ذلك أن القاضي قد يرى طفلي الداخلي؟"
  "يا رجل، أنت تعرف ما يجب فعله. الشهود قد ينسون أحياناً. يتم رفض الأدلة من المحكمة. يحدث هذا طوال الوقت. التسديدة الجيدة ليست مضمونة أبداً."
  في تلك اللحظة، لفت انتباه بيرن ظلٌّ في طرف نظره. إلى يساره. كان أحد عناصر القوات الخاصة يسير في الممر الخلفي، رافعًا بندقيته من طراز AR-15. كان خارج مجال رؤية كروتز. نظر الضابط إلى بيرن مباشرةً في عينيه.
  إذا كان أحد عناصر القوات الخاصة موجودًا في الموقع، فهذا يعني تطويق المنطقة. إذا تمكن كروتز من الخروج من المطعم، فلن يبتعد كثيرًا. اضطر بيرن إلى انتزاع المرأة من بين ذراعي كروتز والسكين من يده.
  قال بيرن: "سأقول لك شيئاً يا أنطون، سأضع المسدس أرضاً، حسناً؟"
  "هذا ما أقصده. ضعها على الأرض وارمها إليّ."
  قال بيرن: "لا أستطيع فعل ذلك. لكنني سأضع هذا جانباً ثم أرفع يديّ فوق رأسي".
  رأى بيرن ضابط القوات الخاصة يتخذ موقعه. قبعته مقلوبة. انظر إلى المنظار. فهمت.
  تحرك كروتز بضع بوصات أخرى نحو الباب. "أنا أستمع."
  "بمجرد أن أفعل هذا، ستطلق سراح المرأة."
  "وماذا؟"
  "إذن سنغادر أنا وأنت من هنا." أنزل بيرن السلاح، ووضعه على الأرض، ثم داس عليه بقدمه. "لنتحدث، حسناً؟"
  للحظة، بدا أن كروتز يفكر في هذا الأمر. ثم انقلب كل شيء رأساً على عقب بنفس السرعة التي بدأ بها.
  قال كروتز: "لا، ما المثير للاهتمام في ذلك؟"
  أمسك كروتز بالمرأة من شعرها، وجذب رأسها للخلف، وسحب النصل عبر حلقها. تناثر دمها في نصف الغرفة.
  "لا!" صرخ بيرن.
  سقطت المرأة على الأرض، وارتسمت ابتسامة حمراء بشعة على رقبتها. للحظة، شعر بيرن بانعدام الوزن، وكأنه عاجز عن الحركة، كما لو أن كل ما تعلمه وفعله كان بلا معنى، كما لو أن مسيرته المهنية بأكملها في الشارع كانت كذبة.
  غمز كروتز قائلاً: "ألا تحب هذه المدينة اللعينة؟"
  انقضّ أنطون كروتز على بيرن، لكن قبل أن يخطو خطوة واحدة، أطلق ضابط من قوات التدخل السريع النار من مؤخرة المطعم. أصابت رصاصتان كروتز في صدره، فأطاحتا به للخلف عبر النافذة، وانفجر جسده في وميض قرمزي كثيف. كانت الانفجارات مدوية في المساحة الضيقة للمطعم الصغير. سقط كروتز عبر الزجاج المحطم على الرصيف أمام المطعم. تفرق المارة. اندفع ضابطان من قوات التدخل السريع، كانا متمركزين أمام المطعم، نحو كروتز الملقى على الأرض، وضغطا بأحذيتهما الثقيلة على جسده، وصوّبا بنادقهما نحو رأسه.
  ارتفع صدر كروتز مرة، ثم مرتين، ثم سكن، وتصاعد منه البخار في هواء الليل البارد. وصل ضابط ثالث من قوات التدخل السريع، وقاس نبضه، وأعطى الإشارة. كان المشتبه به قد فارق الحياة.
  ازدادت حواس المحقق كيفن بيرن حدةً. شمّ رائحة البارود في الهواء، ممزوجةً برائحة القهوة والبصل. رأى دماءً زاهية تنتشر على البلاط. سمع آخر شظية زجاج تتحطم على الأرض، تلتها صرخة مكتومة. شعر بالعرق على ظهره يتحول إلى ثلج مع هبوب نسمة هواء جليدية من الشارع.
  ألا تحب هذه المدينة اللعينة؟
  بعد لحظات، توقفت سيارة الإسعاف فجأة، فعادت الأمور إلى نصابها. هرع مسعفان إلى المطعم وباشرا بإسعاف المرأة الملقاة على الأرض. حاولا إيقاف النزيف، لكن الوقت كان قد فات. كانت المرأة وقاتلها قد فارقا الحياة.
  اقتحم نيك بالادينو وإريك تشافيز، وهما محققان في جرائم القتل، المطعم وهما يحملان مسدساتهما. كانا قد شاهدا بيرن ومجزرة الجريمة. كانت مسدساتهما في أغمادها. وكان تشافيز يتحدث على الطرف الآخر من الخط. بدأ نيك بالادينو في تجهيز مسرح الجريمة.
  نظرت بيرن إلى الرجل الجالس في الكابينة مع الضحية. نظر الرجل إلى المرأة الملقاة على الأرض كما لو كانت نائمة، كما لو أنها ستنهض، كما لو أنهما سينهيان طعامهما، ويدفعان الحساب، وينطلقان في الليل، ينظران إلى زينة عيد الميلاد في الخارج. بجانب قهوة المرأة، رأت بيرن علبة كريمة نصف مفتوحة. كانت على وشك إضافة الكريمة إلى قهوتها، ولكن بعد خمس دقائق، فارقت الحياة.
  شهد بيرن الحزن الناجم عن جريمة القتل مرات عديدة، لكن نادرًا ما شهده بعد وقت قصير من وقوعها. كان هذا الرجل قد شهد للتو مقتل زوجته بوحشية. كان يقف على بُعد أمتار قليلة. نظر الرجل إلى بيرن. كان الألم بادياً في عينيه، أعمق وأشد ظلمة مما عرفه بيرن من قبل.
  قال بيرن: "أنا آسف للغاية". في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيه، تساءل عن سبب قوله لها. تساءل عما كان يقصده.
  قال الرجل: "لقد قتلتها".
  لم يصدق بيرن ما سمعه. شعر بألم شديد. لم يستطع استيعاب ما يسمعه. "سيدي، أنا..."
  "كان بإمكانك... كان بإمكانك إطلاق النار عليه، لكنك ترددت. لقد رأيت ذلك. كان بإمكانك إطلاق النار عليه، لكنك لم تفعل."
  انزلق الرجل من الكابينة. استغل اللحظة ليهدأ ويقترب ببطء من بيرن. وقف نيك بالادينو بينهما. لوّح بيرن بيده نافيًا. اقترب الرجل أكثر. الآن على بُعد خطوات قليلة.
  سأل الرجل: "أليس هذا عملك؟"
  "أنا آسف؟"
  "حمايتنا؟ أليست هذه وظيفتك؟"
  أراد بيرن أن يخبر هذا الرجل أن هناك خطاً أحمر، لكن عندما انكشف الشر، لم يستطع أي منهما فعل شيء. أراد أن يخبره أنه ضغط على الزناد بسبب زوجته. لكنه عجز تماماً عن إيجاد كلمة واحدة تعبر عما في قلبه.
  قال الرجل: "لورا".
  "آسف؟"
  "كان اسمها لورا."
  قبل أن ينطق بيرن بكلمة أخرى، لوّح الرجل بقبضته. كانت لكمة عشوائية، ضعيفة التوجيه، ومنفذة بإهمال. رآها بيرن في اللحظة الأخيرة وتمكن من تفاديها بسهولة. لكن نظرة الرجل كانت مليئة بالغضب والألم والحزن لدرجة أن بيرن كاد يتمنى تلقي اللكمة بنفسه. ربما، في تلك اللحظة، أشبع ذلك حاجتهما معًا.
  قبل أن يتمكن الرجل من توجيه لكمة أخرى، أمسك به نيك بالادينو وإريك تشافيز وأمسكا به أرضًا. لم يقاوم الرجل، بل بدأ ينتحب. ثم استسلم لقبضتهما.
  قال بيرن: "دعه يذهب. فقط... دعه يذهب."
  
  
  
  انتهى فريق إطلاق النار من مهمته حوالي الساعة الثالثة صباحاً. وصل ستة محققين من قسم جرائم القتل كدعم. شكلوا دائرة فضفاضة حول بيرن، لحمايته من وسائل الإعلام، وحتى من رؤسائه.
  أدلى بيرن بشهادته وخضع للاستجواب. ثم أُطلق سراحه. ولبرهة، لم يكن يعلم إلى أين يذهب أو أين يريد أن يكون. حتى فكرة السكر لم تكن مغرية بالنسبة له، رغم أنها ربما كانت ستُخفف من وطأة الأحداث المروعة التي وقعت في تلك الليلة.
  قبل أربع وعشرين ساعة فقط، كان يجلس على شرفة كوخ باردة ومريحة في جبال بوكونو، وقد رفع قدميه، وكأس بيرة "أولد فورستر" في كوب بلاستيكي على بعد بوصات منه. والآن، مات شخصان. يبدو أنه جلب الموت معه.
  كان اسم الرجل ماثيو كلارك، وكان يبلغ من العمر واحدًا وأربعين عامًا. لديه ثلاث بنات: فيليسيتي، وتامي، وميشيل. كان يعمل وسيطًا للتأمين لدى شركة وطنية كبيرة. كان هو وزوجته في المدينة لزيارة ابنتهما الكبرى، وهي طالبة في السنة الأولى بجامعة تمبل. توقفا عند مطعم صغير لتناول القهوة وحلوى بودنغ الليمون، وهي الحلوى المفضلة لزوجته.
  كان اسمها لورا.
  كانت عيناها بنيتين.
  شعر كيفن بيرن وكأنه سيظل يرى تلك العيون لفترة طويلة.
  OceanofPDF.com
  3
  بعد يومين
  كان الكتاب موضوعًا على الطاولة. صُنع من ورق مقوى غير ضار، وورق عالي الجودة، وحبر غير سام. كان له غلاف ورقي، ورقم ISBN، وملاحظات على ظهره، وعنوان على حافته. من جميع النواحي، كان يشبه أي كتاب آخر في العالم تقريبًا.
  لكن كل شيء كان مختلفاً.
  كانت المحققة جيسيكا بالزانو، المخضرمة في قسم شرطة فيلادلفيا والتي خدمت فيه لعشر سنوات، تحتسي قهوتها وتحدق في شيء مرعب. لقد حاربت القتلة واللصوص والمغتصبين والمتلصصين والسارقين وغيرهم من المواطنين الصالحين خلال مسيرتها المهنية؛ وواجهت ذات مرة فوهة مسدس عيار 9 ملم موجهة إلى جبينها. تعرضت للضرب المبرح على يد مجموعة مختارة من البلطجية والحمقى والمختلين عقلياً والمنحرفين ورجال العصابات؛ وطاردت المختلين عقلياً في الأزقة المظلمة؛ وهددها رجل ذات مرة بمثقاب لاسلكي.
  لكن الكتاب الموجود على طاولة الطعام أخافها أكثر من كل ذلك مجتمعاً.
  لم تكن جيسيكا تُكنّ أي ضغينة للكتب. على الإطلاق. بل كانت تعشقها. في الواقع، نادرًا ما كان يمر يوم دون أن تحمل كتابًا ورقيًا في حقيبتها لتستريح فيه أثناء العمل. كانت الكتب رائعة. إلا هذا الكتاب تحديدًا - ذلك الكتاب الأصفر والأحمر الزاهي المبهج على طاولة الطعام، الكتاب الذي يحمل على غلافه مجموعة من الحيوانات الكرتونية المبتسمة - كان ملكًا لابنتها صوفي.
  هذا يعني أن ابنتها كانت تستعد للذهاب إلى المدرسة.
  لم تكن روضة أطفال، كما ظنت جيسيكا، بل مدرسة عادية. روضة أطفال. بالطبع، كان ذلك مجرد يوم تمهيدي للحدث الحقيقي الذي سيبدأ في الخريف التالي، لكن كل مستلزمات الروضة كانت موجودة. على الطاولة. أمامها. كتاب، غداء، معطف، قفازات، مقلمة.
  مدرسة.
  خرجت صوفي من غرفتها متألقة بكامل أناقتها وجاهزة لأول يوم دراسي رسمي لها. كانت ترتدي تنورة زرقاء داكنة مطوية، وكنزة صوفية برقبة دائرية، وحذاءً برباط، وقبعة صوفية ووشاحًا. بدت كنسخة مصغرة من أودري هيبورن.
  شعرت جيسيكا بالمرض.
  سألت صوفي وهي تجلس على كرسي: "هل أنتِ بخير يا أمي؟"
  "بالتأكيد يا عزيزتي،" كذبت جيسيكا. "لماذا لا أكون بخير؟"
  هزت صوفي كتفيها. "لقد كنت حزيناً طوال الأسبوع."
  "حزين؟ ما الذي يحزنني؟"
  "كنت حزيناً لأنني كنت ذاهباً إلى المدرسة."
  يا إلهي، فكرت جيسيكا. لديّ دكتور فيل عمره خمس سنوات يعيش في المنزل. "أنا لست حزينة يا عزيزتي."
  "الأطفال يذهبون إلى المدرسة يا أمي. لقد تحدثنا عن ذلك."
  نعم، فعلنا يا ابنتي العزيزة. لكنني لم أسمع كلمة. لم أسمع كلمة لأنكِ ما زلتِ طفلة. طفلتي. روح صغيرة عاجزة بأصابع وردية تحتاج إلى أمها في كل شيء.
  سكبت صوفي لنفسها بعض الحبوب وأضافت الحليب. ثم بدأت بتناولها.
  قال فينسنت وهو يدخل المطبخ ويربط ربطة عنقه: "صباح الخير يا سيداتي الجميلات". ثم قبّل جيسيكا على خدها وقبل أخرى فوق قبعة صوفي.
  كان زوج جيسيكا دائمًا مبتهجًا في الصباح. كان يقضي معظم بقية اليوم في التفكير والتأمل، لكنه في الصباح كان كشعاع الشمس. نقيض زوجته تمامًا.
  كان فينسنت بالزانو محققًا في وحدة مكافحة المخدرات الميدانية الشمالية. كان يتمتع بلياقة بدنية عالية وبنية عضلية، ولكنه مع ذلك كان أكثر الرجال جاذبيةً على الإطلاق في نظر جيسيكا: شعر داكن، وعيون بلون الكراميل، ورموش طويلة. في ذلك الصباح، كان شعره لا يزال رطبًا ومسرحًا للخلف بعيدًا عن جبهته. وكان يرتدي بدلة زرقاء داكنة.
  خلال سنوات زواجهما الست، مرّا ببعض اللحظات الصعبة - انفصلا لمدة ستة أشهر تقريبًا - لكنهما عادا معًا وتجاوزا الأمر. كانت زيجات الزوجين نادرة للغاية. ناجحة، إن صح التعبير.
  سكب فينسنت لنفسه فنجاناً من القهوة وجلس على الطاولة. قال لسوفي: "دعيني أنظر إليكِ".
  قفزت صوفي من كرسيها ووقفت بانتباه أمام والدها.
  قال: "استدر".
  استدارت صوفي في مكانها وهي تضحك، ووضعت يدها على وركها.
  قال فنسنت: "فا-فا-فوم".
  "فا-فا-فوم"، كررت صوفي.
  - إذن، أخبريني شيئاً يا آنسة.
  "ماذا؟"
  - كيف أصبحتِ بهذه الروعة؟
  "أمي جميلة." نظر كلاهما إلى جيسيكا. كان هذا روتينهم اليومي عندما كانت تشعر ببعض الاكتئاب.
  يا إلهي، فكرت جيسيكا. شعرت وكأن ثدييها على وشك الانفجار من جسدها. ارتجفت شفتها السفلى.
  قال فينسنت: "نعم، إنها هي. واحدة من أجمل فتاتين في العالم."
  سألت صوفي: "من هي الفتاة الأخرى؟"
  غمز فينسنت.
  قالت صوفي: "أبي".
  - لنكمل فطورنا.
  جلست صوفي مجدداً.
  ارتشف فينسنت قهوته. "هل تتطلع إلى زيارة المدرسة؟"
  "أوه، أجل." وضعت صوفي قطرة من حبوب تشيريوز المغموسة في الحليب في فمها.
  "أين حقيبتك؟"
  توقفت صوفي عن المضغ. كيف لها أن تقضي يومًا واحدًا بدون حقيبة ظهر؟ إنها جزء لا يتجزأ من شخصيتها. قبل أسبوعين، جربت أكثر من اثنتي عشرة حقيبة، واستقرت أخيرًا على تصميم كعكة الفراولة. بالنسبة لجيسيكا، كان الأمر أشبه بمشاهدة باريس هيلتون في عرض أزياء جان بول غوتييه. بعد دقيقة، انتهت صوفي من تناول طعامها، وحملت وعاءها إلى المغسلة، وعادت مسرعة إلى غرفتها.
  ثم وجه فينسنت انتباهه إلى زوجته التي أصبحت فجأة ضعيفة، وهي نفس المرأة التي لكمت ذات مرة مسلحاً في حانة في بورت ريتشموند لأنه وضع ذراعه حول خصرها، والمرأة التي فازت ذات مرة بأربع جولات كاملة على قناة ESPN2 مع فتاة ضخمة من كليفلاند، أوهايو، وهي فتاة عضلية تبلغ من العمر تسعة عشر عاماً تلقب بـ "سيندر بلوك" جاكسون.
  قال: "تعال إلى هنا يا طفل كبير".
  عبرت جيسيكا الغرفة. ربت فينسنت على ركبتيه. جلست جيسيكا. "ماذا؟" سألت.
  - أنت لا تتعامل مع هذا الأمر بشكل جيد، أليس كذلك؟
  "لا." شعرت جيسيكا بالعاطفة تتدفق من جديد، كجمرة ملتهبة تحرق معدتها. لقد كانت شخصية قوية، محققة جرائم قتل في فيلادلفيا.
  قال فينسنت: "اعتقدت أنها مجرد جلسة تعريفية".
  "هذا صحيح. لكنه سيساعدها على التأقلم مع المدرسة."
  "كنت أعتقد أن هذه هي الفكرة الأساسية."
  "إنها ليست مستعدة للمدرسة."
  - خبر عاجل يا جيس.
  "ماذا؟"
  "إنها مستعدة للذهاب إلى المدرسة."
  - نعم، ولكن... ولكن هذا يعني أنها ستكون مستعدة لوضع المكياج، والحصول على رخصة القيادة، وبدء المواعدة، و...
  - ماذا، في الصف الأول؟
  "إذا كنت تعرف ما أعنيه."
  كان الأمر واضحًا. الله يحفظها ويحفظ الجمهورية، كانت تريد طفلًا آخر. منذ أن بلغت الثلاثين، وهي تفكر في الأمر. معظم صديقاتها كنّ في سنّ الإنجاب. في كل مرة ترى فيها طفلًا ملفوفًا في عربة أطفال، أو بين ذراعي والده، أو في مقعد السيارة، أو حتى في إعلان تلفزيوني سخيف لحفاضات بامبرز، كانت تشعر بوخزة ألم.
  قالت: "أمسك بي بقوة".
  لقد فعلها فينسنت. على الرغم من أن جيسيكا بدت قوية (إلى جانب عملها في الشرطة، كانت أيضًا ملاكمة محترفة، ناهيك عن كونها فتاة من جنوب فيلادلفيا ولدت وترعرعت في شارع سيكسث وكاثرين)، إلا أنها لم تشعر بالأمان أكثر من لحظات كهذه.
  ابتعدت عنه، ونظرت في عيني زوجها. قبلته قبلة عميقة وجادة، وقالت: "لنجعل الطفل كبيراً".
  قال فينسنت وشفتيه ملطختان بأحمر الشفاه: "يا إلهي، يجب أن نرسلها إلى المدرسة أكثر من ذلك."
  قالت: "الأمر أكبر من ذلك بكثير يا محقق"، ربما بنبرة مغرية بعض الشيء في السابعة صباحًا. ففينسنت إيطالي، على أي حال. انزلقت من على فخذه. جذبها إليه. قبلها مرة أخرى، ثم نظرا كلاهما إلى ساعة الحائط.
  ستأتي الحافلة لاصطحاب صوفي خلال خمس دقائق. بعد ذلك، لم ترَ جيسيكا شريكتها لمدة ساعة تقريبًا.
  وقت كافٍ.
  
  
  
  كان كيفن بيرن مفقودًا منذ أسبوع، ورغم انشغال جيسيكا بأمور كثيرة، إلا أن الأسبوع بدونه كان صعبًا. كان من المفترض أن يعود بيرن قبل ثلاثة أيام، لكن حادثة مروعة وقعت في المطعم. كانت تقرأ مقالات في صحيفتي "إنكوايرر" و"ديلي نيوز"، وتطلع على التقارير الرسمية. سيناريو كابوسي لضابطة شرطة.
  تم إيقاف بيرن عن العمل لفترة وجيزة. وسيصدر التقرير خلال يوم أو يومين. ولم يتم التطرق إلى تفاصيل الحادثة بعد.
  سيفعلون ذلك.
  
  
  
  عندما انعطفت عند الزاوية، رأته واقفًا أمام مقهى، يحمل كوبين. كانت محطتهما الأولى في ذلك اليوم زيارة مسرح الجريمة الذي وقع قبل عشر سنوات في حديقة جونياتا، وهو موقع جريمة قتل مزدوجة مرتبطة بالمخدرات عام ١٩٩٧، تلتها مقابلة مع رجل مسن كان شاهدًا محتملاً. كان ذلك اليوم الأول من القضية القديمة التي كُلّفا بها.
  كان قسم جرائم القتل يتألف من ثلاثة أقسام: فرقة التحقيق المباشر، التي تتولى القضايا الجديدة؛ وفرقة ملاحقة الهاربين، التي تتعقب المشتبه بهم المطلوبين؛ ووحدة التحقيقات الخاصة، التي تتولى، من بين أمور أخرى، القضايا القديمة. كانت قائمة المحققين ثابتة في العادة، ولكن في بعض الأحيان، عندما تتفاقم الأمور، كما يحدث كثيراً في فيلادلفيا، كان بإمكان المحققين العمل في أي نوبة عمل.
  قالت جيسيكا: "معذرةً، كان من المفترض أن ألتقي بشريكي هنا. رجل طويل القامة، حليق الذقن. يبدو كشرطي. هل رأيته؟"
  "ماذا، ألا يعجبك شكل اللحية؟" ناولها بيرن كوباً. "لقد أمضيت ساعة في تشكيلها."
  "تشكيل؟"
  "حسنًا، كما تعلم، تقليم الحواف حتى لا تبدو خشنة."
  "أوه".
  "ماذا تعتقد؟"
  انحنت جيسيكا إلى الخلف ونظرت عن كثب إلى وجهه. "حسنًا، بصراحة، أعتقد أن هذا يجعلك تبدو..."
  "متميز؟"
  كانت ستقول "بلا مأوى". "أجل. ماذا؟"
  داعب بيرن لحيته. لم تكن قد وصلت إلى تلك المرحلة بعد، لكن جيسيكا أدركت أنه عندما تصل إليها، ستكون في معظمها رمادية. قبل أن يهاجمها بعبارة "للرجال فقط"، ربما كانت قادرة على التعامل مع الأمر.
  بينما كانوا يتجهون نحو فندق توروس، رنّ هاتف بيرن. فتحه، وأنصت، ثم أخرج دفتر ملاحظات، ودوّن بعض الملاحظات. نظر إلى ساعته. "عشرون دقيقة". طوى الهاتف ووضعه في جيبه.
  سألت جيسيكا: "العمل؟"
  "وظيفة."
  ستبقى الحقيبة الباردة باردة لبعض الوقت. واصلوا السير في الشارع. بعد مسافة مبنى كامل، كسرت جيسيكا الصمت.
  سألته: "هل أنت بخير؟"
  "أنا؟ أوه، نعم،" قال بيرن. "مناسب تمامًا. عرق النسا يرتعش قليلاً، لكن هذا كل شيء."
  "كيفن."
  قال بيرن: "أقول لكم، أنا متأكد بنسبة مئة بالمئة. أقسم بالله".
  كان يكذب، لكن هذا ما يفعله الأصدقاء لبعضهم البعض عندما يريدونك أن تعرف الحقيقة.
  سألت جيسيكا: "هل نتحدث لاحقاً؟"
  قال بيرن: "سنتحدث. بالمناسبة، لماذا أنت سعيد للغاية؟"
  "هل أبدو سعيداً؟"
  دعني أقولها بهذه الطريقة. وجهك قد يفتح بقعة ابتسامة في نيوجيرسي.
  "أنا سعيدٌ برؤية شريكي."
  قال بيرن وهو ينزلق إلى السيارة: "حسناً".
  لم يسع جيسيكا إلا أن تضحك وهي تتذكر شغفها الزوجي الجامح في صباح ذلك اليوم. كان شريكها يعرفها جيداً.
  OceanofPDF.com
  4
  كان مسرح الجريمة عبارة عن عقار تجاري مهجور في ماناينك، أحد أحياء شمال غرب فيلادلفيا، على الضفة الشرقية لنهر شويلكيل. لفترة من الزمن، بدت المنطقة وكأنها في حالة إعادة تطوير وتحسين مستمرين، متحولةً من حيٍّ كان يقطنه عمال المصانع والمعامل إلى جزء من المدينة يسكنه أبناء الطبقة المتوسطة العليا. اسم "ماناينك" هو مصطلح من لغة قبيلة لينابي الهندية، ويعني "مكان شربنا"، وعلى مدى العقد الماضي تقريبًا، كافح الشريط النابض بالحياة من الحانات والمطاعم والنوادي الليلية في الشارع الرئيسي للحي (الذي يُعدّ بمثابة رد فيلادلفيا على شارع بوربون) للحفاظ على هذا الاسم العريق.
  عندما وصلت جيسيكا وبيرن إلى طريق فلات روك، كانت سيارتان تابعتان للدورية تحرسان المنطقة. دخل المحققان إلى موقف السيارات وترجلا من السيارة. وكان ضابط الدورية مايكل كالابرو متواجداً في الموقع.
  قال كالابرو وهو يسلمهم تقرير مسرح الجريمة: "صباح الخير أيها المحققون". ثم قاموا بتسجيل الدخول.
  سأل بيرن: "ماذا لدينا يا مايك؟"
  كان كالابرو شاحبًا كسماء ديسمبر. كان في الثلاثين من عمره تقريبًا، قوي البنية، متين الجسم، شرطي مخضرم تعرفه جيسيكا منذ ما يقارب عشر سنوات. لم يكن يرتجف عادةً. بل كان يبتسم للجميع، حتى للأغبياء الذين يمر بهم في الشارع. إذا كان مرتبكًا إلى هذا الحد، فهذا ليس جيدًا.
  أزال صوته وقال: "أنثى ميتة عند الوصول".
  عادت جيسيكا إلى الطريق، تتفحص واجهة المبنى الكبير ذي الطابقين وما يحيط به: قطعة أرض خالية على الجانب الآخر من الشارع، وحانة مجاورة، ومستودع قريب. كان المبنى في مسرح الجريمة مربعًا، ضخمًا، مُغطى بالطوب البني المتسخ ومُرقعًا بألواح خشبية مُتشبعة بالماء. غطت الكتابات على الجدران كل شبر مُتاح من الخشب. كان الباب الأمامي مُغلقًا بسلاسل وأقفال صدئة. لافتة ضخمة كُتب عليها "للبيع أو الإيجار" مُعلقة من السطح. شركة ديلاوير للاستثمارات العقارية. دوّنت جيسيكا رقم الهاتف وعادت إلى الجزء الخلفي من المبنى. كانت الرياح تعصف بالمكان كسكاكين حادة.
  سألت كالابرو: "هل لديك أي فكرة عن نوع النشاط التجاري الذي كان موجوداً هنا من قبل؟"
  قال كالابرو: "بعض الأشياء المختلفة. عندما كنت مراهقًا، كان تاجر جملة لقطع غيار السيارات. كان صديق أختي يعمل هناك. كان يبيع لنا قطع الغيار سرًا."
  سأل بيرن: "ما نوع السيارة التي كنت تقودها في تلك الأيام؟"
  رأت جيسيكا ابتسامة على شفتي كالابرو. كانت هذه الابتسامة تظهر دائمًا عندما يتحدث الرجال عن سيارات شبابهم. "سيارة ترانس آم موديل 76."
  أجاب بيرن: "لا".
  "أجل. صديق ابن عمي حطمها عام 1985. اشتريتها للغناء عندما كنت في الثامنة عشرة من عمري. استغرق إصلاحها مني أربع سنوات."
  "الرقم 455؟"
  قال كالابرو: "أوه نعم، ستارلايت بلاك تي-توب".
  قال بيرن: "جميل. إذن، بعد زواجكما بمدى المدة التي أجبرتكما فيها على بيعه؟"
  ضحك كالابرو. "بالتحديد عند عبارة 'يمكنك تقبيل العروس'."
  لاحظت جيسيكا إشراقة وجه مايك كالابرو. لم ترَ قطّ شخصًا أفضل من كيفن بيرن في تهدئة الناس وتشتيت انتباههم عن الأهوال التي قد تطاردهم في عملهم. لقد رأى مايك كالابرو الكثير في حياته، لكن هذا لا يعني أن الحادثة التالية لن تؤثر فيه. ولا التي تليها. هكذا هي حياة الشرطي. في كل مرة ينعطف فيها، قد تتغير حياته إلى الأبد. لم تكن جيسيكا متأكدة مما سيواجهونه في مسرح الجريمة هذا، لكنها كانت تعلم أن كيفن بيرن قد سهّل حياة هذا الرجل قليلًا.
  كان للمبنى موقف سيارات على شكل حرف L يمتد خلفه ثم ينحدر بانحدار طفيف نحو النهر. كان موقف السيارات محاطًا بسياج شبكي بالكامل، لكن هذا السياج كان قد قُطع وانحنى وتضرر منذ زمن طويل، حتى أن أجزاءً كبيرة منه كانت مفقودة. وتناثرت أكياس القمامة والإطارات ونفايات الشوارع في كل مكان.
  قبل أن تتمكن جيسيكا من معرفة أمر سيارة الشرطة، دخلت سيارة فورد توروس سوداء، مطابقة لسيارة القسم التي كانت جيسيكا وبيرن يستقلانها، إلى موقف السيارات. لم تتعرف جيسيكا على الرجل الذي كان يقودها. وبعد لحظات، خرج الرجل واقترب منهما.
  سأل: "هل أنت المحقق بيرن؟"
  قال بيرن: "أنا. وأنت؟"
  مدّ الرجل يده إلى جيبه الخلفي وأخرج درعًا ذهبيًا. قال: "المحقق جوشوا بونتراغر، جريمة قتل". ابتسم ابتسامة عريضة، واحمرّت وجنتاه.
  كان بونتراغر على الأرجح في الثلاثينيات من عمره، لكنه بدا أصغر بكثير. كان طوله مترًا وسبعين سنتيمترًا، وشعره أشقر صيفي بهت لونه في ديسمبر، ومُقَصَّصًا قصيرًا نسبيًا؛ شائكًا، لكن ليس على طريقة مجلة GQ. بدا وكأنه قُصَّ في المنزل. كانت عيناه خضراوين فاتحتين. كان يُشعِرُه جوًّا من الهدوء والسكينة، كأنه من ريف بنسلفانيا، ما يوحي بأنه طالب في جامعة حكومية حاصل على منحة دراسية. ربت على يد بيرن، ثم على يد جيسيكا. قال: "لا بد أنكِ المحققة بالزانو".
  قالت جيسيكا: "تشرفت بلقائك".
  نظر بونتراغر بينهما، ذهاباً وإياباً. "هذا رائع، رائع، رائع... عظيم."
  على أي حال، كان المحقق جوشوا بونتراغر مفعمًا بالحيوية والحماس. فرغم كل عمليات التسريح المتكررة وإصابات المحققين -ناهيك عن الارتفاع الحاد في جرائم القتل- كان من الجيد وجود شخص آخر في القسم. حتى وإن بدا هذا الشخص وكأنه خرج لتوه من مسرحية مدرسية.
  قال بونتراغر: "أرسلني الرقيب بوكانان. هل اتصل بك؟"
  كان آيك بوكانان رئيسهم، قائد نوبة النهار في فرقة جرائم القتل. قال بيرن: "لا، لقد تم تكليفك بالعمل في قسم جرائم القتل؟"
  قال بونتراغر: "مؤقتاً. سأعمل معكم ومع الفريقين الآخرين، بالتناوب في الجولات. على الأقل حتى تهدأ الأمور قليلاً."
  تأملت جيسيكا ملابس بونتراغر عن كثب. كان بذلته زرقاء داكنة، وبنطاله أسود، كما لو أنه جمع ملابس من حفلَي زفاف مختلفين أو ارتدى ملابسه في ظلمة الليل. ربطة عنقه المخططة المصنوعة من الحرير الصناعي كانت في السابق من عهد إدارة كارتر. أما حذاؤه فكان مهترئًا ولكنه متين، وقد أُعيدت خياطته مؤخرًا وكان رباطه مشدودًا بإحكام.
  سأل بونتراغر: "أين تريدني أن أكون؟"
  كان تعبير وجه بيرن يصرخ بالإجابة. لنعد إلى مبنى المجلس.
  سأل بيرن: "إذا سمحت لي بالسؤال، أين كنت قبل أن يتم تكليفك بالعمل في قسم جرائم القتل؟"
  قال بونتراغر: "لقد عملت في قسم النقل".
  "كم من الوقت بقيت هناك؟"
  صدر منتفخ، ذقن مرفوعة. "ثماني سنوات."
  فكرت جيسيكا في النظر إلى بيرن، لكنها لم تستطع. لم تستطع ببساطة.
  قال بونتراغر وهو يفرك يديه لتدفئتهما: "إذن، ماذا يمكنني أن أفعل؟"
  قال بيرن: "نريد الآن التأكد من تأمين الموقع". وأشار إلى الجانب الآخر من المبنى، باتجاه ممر قصير في الجهة الشمالية من العقار. وأضاف: "إذا تمكنتم من تأمين نقطة الدخول هذه، فسيكون ذلك عونًا كبيرًا. لا نريد أن يدخل أحد إلى العقار ويتلف الأدلة".
  للحظة، ظنت جيسيكا أن بونتراغر كان على وشك أداء التحية العسكرية.
  قال: "أنا متحمس جداً لهذا الأمر".
  كاد المحقق جوشوا بونتراغر أن يركض عبر المنطقة.
  التفت بيرن إلى جيسيكا. "كم عمره، حوالي سبعة عشر عاماً؟"
  - سيبلغ من العمر سبعة عشر عاماً.
  "هل لاحظت أنه لا يرتدي معطفاً؟"
  "فعلتُ."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على الضابط كالابرو. هزّ الرجلان كتفيهما. أشار بيرن نحو المبنى. "هل مكتب المدعي العام في الطابق الأرضي؟"
  قال كالابرو: "لا يا سيدي". ثم استدار وأشار نحو النهر.
  سأل بيرن: "هل الضحية في النهر؟"
  "في البنك".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة نحو النهر. كانت زاوية الرؤية مائلة بعيدًا عنهما، لذا لم تتمكن من رؤية الشاطئ بعد. من خلال بعض الأشجار العارية على هذا الجانب، استطاعت أن ترى عبر النهر والسيارات على طريق شويلكيل السريع. التفتت إلى كالابرو وسألته: "هل قمت بتنظيف المنطقة المحيطة؟"
  قال كالابرو: "نعم".
  سألت جيسيكا: "من وجدها؟"
  "مكالمة مجهولة إلى رقم الطوارئ 911."
  "متى؟"
  نظر كالابرو إلى دفتر اليوميات. "منذ حوالي ساعة وخمس عشرة دقيقة."
  سأل بيرن: "هل تم إخطار الوزارة؟"
  "في الطريق."
  - أحسنت يا مايك.
  قبل التوجه إلى النهر، التقطت جيسيكا بعض الصور لواجهة المبنى. كما التقطت صورًا لسيارتين مهجورتين في موقف السيارات. إحداهما سيارة شيفروليه متوسطة الحجم عمرها عشرون عامًا، والأخرى شاحنة فورد صدئة. لم تكن أي منهما تحمل لوحات ترخيص. اقتربت جيسيكا من السيارتين ولمست غطاء محركيهما. كانا باردين كالحجر. في أي يوم من الأيام، كانت هناك مئات السيارات المهجورة في فيلادلفيا. أحيانًا كان يبدو العدد بالآلاف. في كل مرة يترشح فيها شخص لمنصب رئيس البلدية أو عضو المجلس، كان أحد بنود برنامجه الانتخابي دائمًا وعدًا بالتخلص من السيارات المهجورة وهدم المباني المهجورة. لكن يبدو أن ذلك لم يحدث أبدًا.
  التقطت بضع صور أخرى. وعندما انتهت، ارتدت هي وبيرن قفازات مطاطية.
  سأل: "جاهز؟"
  "هيا بنا نفعل هذا."
  وصلوا إلى نهاية موقف السيارات. ومن هناك، انحدرت الأرض برفق نحو ضفة النهر الرخوة. ولأن نهر شويلكيل لم يكن نهرًا تجاريًا - إذ كانت معظم السفن التجارية تبحر عبر نهر ديلاوير - كانت الأرصفة قليلة، ولكن وُجدت أرصفة حجرية صغيرة متفرقة، وأرصفة عائمة ضيقة بين الحين والآخر. وعندما وصلوا إلى نهاية الطريق الإسفلتي، رأوا رأس الضحية، ثم كتفيها، ثم جسدها.
  قال بيرن: "يا إلهي".
  كانت شابة شقراء، في الخامسة والعشرين من عمرها تقريباً. جلست على رصيف حجري منخفض، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما. بدا أنها تجلس ببساطة على ضفة النهر، تراقب جريانه.
  لم يكن هناك أدنى شك في أنها كانت جميلة في حياتها. أما الآن، فقد تحول وجهها إلى لون رمادي باهت بشع، وبدأ جلدها الشاحب يتشقق ويتصدع بفعل قسوة الرياح. كان لسانها الأسود تقريبًا يتدلى من فمها. لم تكن ترتدي معطفًا ولا قفازات ولا قبعة، بل فستانًا طويلًا وردي اللون مغبرًا. بدا الفستان قديمًا جدًا، مما يوحي بمرور زمن طويل عليه. كان يتدلى عند قدميها، يكاد يلامس الماء. بدا أنها كانت هناك لبعض الوقت. كان هناك بعض التحلل، لكنه لم يكن قويًا كما لو كان الجو دافئًا. ومع ذلك، ظلت رائحة اللحم المتعفن عالقة في الهواء حتى من على بعد ثلاثة أمتار.
  كانت الشابة ترتدي حزامًا من النايلون حول رقبتها، مربوطًا من الخلف.
  لاحظت جيسيكا أن بعض الأجزاء المكشوفة من جسد الضحية كانت مغطاة بطبقة رقيقة من الجليد، مما أعطى الجثة بريقًا سرياليًا مصطنعًا. كان المطر قد هطل في اليوم السابق، ثم انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد.
  التقطت جيسيكا بضع صور إضافية واقتربت أكثر. لم تكن لتلمس الجثة حتى يُنهي الطبيب الشرعي فحصه للموقع، ولكن كلما أسرعوا في فحصها بدقة، كلما أمكنهم البدء بالتحقيق. وبينما كان بيرن يتفقد محيط موقف السيارات، ركعت جيسيكا بجانب الجثة.
  كان فستان الضحية أكبر من مقاسها بكثير، على ما يبدو، من قوامها النحيل. كان بأكمام طويلة، وياقة دانتيل قابلة للفصل، وأساور مطوية على شكل مقص. ما لم تكن جيسيكا قد فاتتها صيحة جديدة في عالم الموضة - وهو أمر وارد - لم تستطع فهم سبب تجول هذه المرأة في شوارع فيلادلفيا شتاءً مرتديةً مثل هذا الزي.
  نظرت إلى يدي المرأة. لا خواتم. لا آثار واضحة للجلد المتصلب أو الندوب أو الجروح التي تلتئم. لم تكن هذه المرأة تعمل بيديها، ليس بالمعنى الحرفي للكلمة. لم يكن لديها أي وشم ظاهر.
  تراجعت جيسيكا بضع خطوات إلى الوراء والتقطت صورة للضحية أمام خلفية النهر. حينها لاحظت ما بدا وكأنه قطرة دم قرب حافة فستانها. قطرة واحدة. انحنت، وأخرجت قلمًا، ورفعت الجزء الأمامي من فستانها. ما رأته فاجأها تمامًا.
  "يا إلهي."
  تراجعت جيسيكا على كعبيها، وكادت تسقط في الماء. تشبثت بالأرض، وتمكنت من تثبيت نفسها، وجلست بثقل.
  عندما سمع بيرن وكالابرو صراخها، ركضا نحوها.
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  أرادت جيسيكا إخبارهم، لكن الكلمات اختنقت في حلقها. لقد رأت الكثير خلال فترة عملها في الشرطة (في الواقع، كانت تعتقد حقًا أنها تستطيع رؤية أي شيء)، وكانت عادةً ما تكون مستعدة للأهوال الخاصة التي تصاحب جريمة القتل. كان منظر هذه الشابة الميتة، وجسدها يتحلل بفعل عوامل الطبيعة، مروعًا بما فيه الكفاية. أما ما رأته جيسيكا عندما رفعت ثوب الضحية فكان بمثابة تجسيدٍ مضاعف للاشمئزاز الذي شعرت به.
  انتهزت جيسيكا الفرصة، وانحنت للأمام، وأمسكت بطرف فستانها مرة أخرى. انحنى بيرن وأطرق رأسه. ثم نظر بعيدًا على الفور. قال وهو ينهض: "تبًا، تبًا".
  لم تقتصر جريمة قتل الضحية على خنقها وتركها على ضفة النهر المتجمدة، بل بُترت ساقاها أيضاً. وبحسب كل الدلائل، فقد تم ذلك حديثاً. كانت عملية بتر جراحية دقيقة، فوق الكاحلين مباشرة. تم كيّ الجروح بشكل بدائي، لكن علامات القطع السوداء والزرقاء امتدت حتى منتصف ساقي الضحية الشاحبتين المتجمدتين.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الماء المتجمد في الأسفل، ثم على بعد أمتار قليلة باتجاه مجرى النهر. لم تكن هناك أي أجزاء من الجثة ظاهرة. نظرت إلى مايك كالابرو. كان قد وضع يديه في جيوبه وعاد ببطء نحو مدخل مسرح الجريمة. لم يكن محققًا. لم يكن مضطرًا للبقاء. ظنت جيسيكا أنها رأت دموعًا في عينيه.
  قال بيرن: "دعني أرى إن كان بإمكاني إجراء تغييرات في مكتبي الطب الشرعي ووحدة مكافحة الجريمة". ثم أخرج هاتفه المحمول وابتعد بضع خطوات. كانت جيسيكا تدرك أن كل ثانية تمر قبل أن يسيطر فريق مسرح الجريمة على الموقع تعني احتمال ضياع أدلة ثمينة.
  تفحصت جيسيكا عن كثب ما يُرجح أنه أداة الجريمة. كان الحزام الملتف حول عنق الضحية بعرض حوالي ثلاث بوصات، ويبدو أنه مصنوع من النايلون المحبوك بإحكام، وهو يشبه إلى حد كبير المادة المستخدمة في صناعة أحزمة الأمان. التقطت صورة مقرّبة للعقدة.
  اشتدت الرياح، حاملةً معها برودةً قارسة. تماسكت جيسيكا وانتظرت. قبل أن تبتعد، أجبرت نفسها على النظر مجددًا إلى ساقي المرأة. بدت الجروح نظيفة، كما لو أنها نُفذت بمنشار حاد جدًا. من أجل الشابة، تمنت جيسيكا أن تكون قد أُجريت بعد وفاتها. نظرت مرة أخرى إلى وجه الضحية. لقد أصبح بينهما رابط الآن، هي والمرأة الميتة. عملت جيسيكا على العديد من قضايا القتل في حياتها، وستبقى مرتبطة بكل واحدة منها إلى الأبد. لن يأتي يوم في حياتها تنسى فيه كيف خلق الموت هؤلاء الضحايا، وكيف كانوا ينشدون العدالة في صمت.
  بعد التاسعة بقليل، وصل الدكتور توماس ويريتش برفقة مصوره، الذي شرع فوراً في التقاط الصور. وبعد دقائق، أعلن ويريتش وفاة الشابة. سُمح للمحققين ببدء تحقيقاتهم، فاجتمعوا أعلى المنحدر.
  قال ويريتش: "يا إلهي، عيد ميلاد مجيد، أليس كذلك؟"
  قال بيرن: "نعم".
  أشعل ويريتش سيجارة مارلبورو ودخنها بشراهة. كان مخضرماً في مكتب الطب الشرعي في فيلادلفيا. حتى بالنسبة له، لم يكن هذا أمراً معتاداً.
  سألت جيسيكا: "هل تم خنقها؟"
  أجاب ويريتش: "على الأقل". ولن يزيل الحزام النايلون حتى ينقل الجثة إلى المدينة. "هناك علامات نزيف نقطي في العينين. لن أعرف المزيد حتى أضعها على طاولة الفحص".
  سأل بيرن: "منذ متى وهي هنا؟"
  - أقول ما لا يقل عن ثمانية وأربعين ساعة أو نحو ذلك.
  "وماذا عن ساقيها؟ قبل أم بعد؟"
  لن أعرف الحقيقة حتى أتمكن من فحص الجروح، ولكن بالنظر إلى قلة الدم في مكان الحادث، أظن أنها كانت متوفاة عند وصولها إلى هنا وأن عملية البتر حدثت في مكان آخر. لو كانت على قيد الحياة، لكان لا بد من تقييدها، ولا أرى أي آثار رباط على ساقيها.
  عادت جيسيكا إلى ضفة النهر. لم تكن هناك آثار أقدام، ولا بقع دماء، ولا آثار أقدام على الأرض المتجمدة. انسلّ دمٌ خفيف من قدمي الضحية، مُشكّلاً خيطين رفيعين داكني اللون على جدار حجري مُغطّى بالطحالب. نظرت جيسيكا مباشرةً عبر النهر. كان الرصيف مُخفيًا جزئيًا عن الطريق السريع، وهو ما قد يُفسّر سبب عدم إبلاغ أحد عن المرأة الجالسة بلا حراك على ضفة النهر الباردة ليومين كاملين. لقد مرّت الضحية دون أن يلاحظها أحد - على الأقل، هذا ما أرادت جيسيكا تصديقه. لم تُرِد أن تُصدّق أن أهل بلدتها رأوا امرأة جالسة في البرد ولم يفعلوا شيئًا حيال ذلك.
  كان عليهم تحديد هوية الشابة بأسرع وقت ممكن. سيشرعون في تفتيش دقيق لموقف السيارات، وضفة النهر، والمنطقة المحيطة بالمبنى، بالإضافة إلى المحلات التجارية والمنازل المجاورة على جانبي النهر. ومع ذلك، ونظرًا لدقة التخطيط لمسرح الجريمة، فمن غير المرجح أن يعثروا على محفظة مهملة تحتوي على أي وثائق تعريفية في مكان قريب.
  انحنت جيسيكا خلف الضحية. ذكّرها وضع الجثة بدمية قُطعت خيوطها، مما تسبب في سقوطها على الأرض ببساطة - أذرع وأرجل تنتظر إعادة ربطها، وإنعاشها، وإعادتها إلى الحياة.
  فحصت جيسيكا أظافر المرأة. كانت قصيرة لكنها نظيفة ومطلية بطلاء أظافر شفاف. فحصوا الأظافر للتأكد من عدم وجود أي مادة تحتها، لكن لم يجدوا شيئًا بالعين المجردة. دلّ ذلك للمحققين على أن هذه المرأة ليست مشردة أو فقيرة. بدت بشرتها وشعرها نظيفين ومرتبين.
  هذا يعني أن هذه الشابة لا بد أن تكون في مكان ما. هذا يعني أنها كانت مفقودة. هذا يعني أن هناك لغزاً ما في مكان ما في فيلادلفيا أو خارجها، وهذه المرأة هي الحلقة المفقودة فيه.
  أم. ابنة. أخت. صديقة.
  تصحية.
  OceanofPDF.com
  5
  تهب الرياح من النهر، ملتفةً على ضفافه المتجمدة، حاملةً معها أسرار الغابة الدفينة. يستحضر مون في ذهنه ذكرى هذه اللحظة. إنه يعلم أن الذكريات، في نهاية المطاف، هي كل ما يتبقى.
  يقف القمر في مكان قريب، يراقب رجلاً وامرأة. إنهما يبحثان ويحسبان ويكتبان في مذكراتهما. الرجل طويل القامة وقوي البنية. أما المرأة فهي رشيقة وجميلة وذكية.
  القمر ذكي أيضاً.
  يستطيع الرجل والمرأة أن يشهدا الكثير، لكنهما لا يستطيعان رؤية ما يراه القمر. كل ليلة، يعود القمر ويخبرها عن رحلته. كل ليلة، يرسم القمر صورة ذهنية. كل ليلة، تُروى قصة جديدة.
  ينظر القمر إلى السماء. وتختبئ الشمس الباردة خلف الغيوم. هي أيضاً غير مرئية.
  رجل وامرأة يمارسان حياتهما اليومية بسرعة ودقة متناهية. لقد وجدا كارين. وسرعان ما سيجدان الحذاء الأحمر، وستبدأ هذه الحكاية الخيالية.
  وهناك العديد من الحكايات الخرافية الأخرى.
  OceanofPDF.com
  6
  وقفت جيسيكا وبيرن على جانب الطريق، ينتظران سيارة وحدة التحقيقات الجنائية. ورغم أنهما كانا على بُعد أمتار قليلة، إلا أن كليهما كان غارقًا في أفكاره حول ما شاهداه للتو. وكان المحقق بونتراغر لا يزال يحرس المدخل الشمالي للمبنى بانضباط. أما مايك كالابرو فكان يقف قرب النهر، مُديرًا ظهره للضحية.
  في أغلب الأحيان، كانت حياة محقق جرائم القتل في المدن الكبرى تقتصر على التحقيق في أبسط جرائم القتل - جرائم العصابات، والعنف الأسري، والمشاجرات في الحانات التي تتطور إلى عنف مفرط، والسرقات، وجرائم القتل. وبالطبع، كانت هذه الجرائم شديدة الخصوصية وفريدة من نوعها بالنسبة للضحايا وعائلاتهم، وكان على المحقق أن يذكّر نفسه بهذه الحقيقة باستمرار. إذا تهاون المحقق في عمله، أو إذا أغفل مشاعر الحزن والفقد، فقد حان وقت الاستقالة. لم يكن لدى فيلادلفيا فرق متخصصة في جرائم القتل. كانت جميع الوفيات المشبوهة تُحقق فيها في مكتب واحد - فريق جرائم القتل في راوندهاوس. ثمانون محققًا، ثلاث نوبات عمل، سبعة أيام في الأسبوع. كانت فيلادلفيا تضم أكثر من مئة حي، وفي كثير من الحالات، اعتمادًا على مكان العثور على الضحية، كان بإمكان المحقق الخبير التنبؤ تقريبًا بالظروف والدافع، وأحيانًا حتى السلاح. كانت هناك دائمًا اكتشافات، ولكن نادرًا ما كانت المفاجآت حاضرة.
  كان هذا اليوم مختلفاً. لقد كان يتحدث عن شرٍّ خاص، وعمقٍ من القسوة نادراً ما واجهته جيسيكا وبيرن.
  كانت شاحنة طعام متوقفة في أرض فضاء مقابل مسرح الجريمة. لم يكن فيها سوى زبون واحد. عبر محققان طريق فلات روك وأحضرا دفاتر ملاحظاتهما. بينما كان بيرن يتحدث مع السائق، تحدثت جيسيكا مع الزبون. كان في العشرين من عمره تقريبًا، يرتدي بنطال جينز وسترة بغطاء رأس وقبعة صوفية سوداء.
  عرّفت جيسيكا بنفسها وأظهرت شارتها. "أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة، إذا سمحت."
  "بالتأكيد." عندما خلع قبعته، سقط شعره الداكن على عينيه. لوّح بيده ليبعده.
  "ما اسمك؟"
  قال: "ويل، ويل بيدرسن".
  "أين تعيش؟"
  وادي بليموث.
  قالت جيسيكا: "يا إلهي، إنها مسافة طويلة جداً من الوطن".
  هز كتفيه وقال: "اذهب حيث يوجد العمل".
  "ماذا تفعل؟"
  "أنا عامل بناء." أشار بيده من فوق كتف جيسيكا نحو المباني السكنية الجديدة التي تُبنى على طول النهر على بُعد مبنى واحد تقريبًا. بعد لحظات، انتهى بيرن من السائق. عرّفت جيسيكا بيدرسن عليه، ثم تابعت حديثها.
  سألت جيسيكا: "هل تعملين هنا كثيراً؟"
  "تقريبًا كل يوم."
  - هل كنت هنا بالأمس؟
  قال: "لا، الجو بارد جداً للخلط. اتصل المدير مبكراً وقال: 'أخرجوه'".
  سأل بيرن: "ماذا عن أول أمس؟"
  "أجل. كنا هنا."
  - هل كنت تشرب القهوة في مكان ما في هذا الوقت تقريباً؟
  قال بيدرسن: "لا، لقد كان ذلك في وقت سابق. ربما حوالي الساعة السابعة أو نحو ذلك."
  أشار بيرن إلى مسرح الجريمة. "هل رأيت أي شخص في موقف السيارات هذا؟"
  نظر بيدرسن عبر الشارع وفكر لبضع لحظات. "أجل. لقد رأيت شخصًا ما."
  "أين؟"
  "عاد إلى نهاية موقف السيارات."
  "رجل؟ امرأة؟"
  "يا رجل، أعتقد ذلك. كان الظلام لا يزال مخيماً."
  "هل كان هناك شخص واحد فقط؟"
  "نعم."
  - هل رأيت السيارة؟
  قال: "لا، لا توجد سيارات. على الأقل، لم ألاحظ أي شيء."
  عُثر على سيارتين مهجورتين خلف المبنى، ولم تكونا ظاهرتين من الطريق. ربما كانت هناك سيارة ثالثة.
  سأل بيرن: "أين كان يقف؟"
  أشار بيدرسن إلى بقعة في نهاية العقار، فوق المكان الذي عُثر فيه على الضحية مباشرة. "إلى يمين تلك الأشجار".
  "أقرب إلى النهر أم أقرب إلى المبنى؟"
  "أقرب إلى النهر."
  "هل يمكنك وصف الرجل الذي رأيته؟"
  "ليس تمامًا. كما قلت، كان الظلام لا يزال مخيمًا ولم أستطع الرؤية جيدًا. لم أكن أرتدي نظارتي."
  سألت جيسيكا: "أين كنتِ بالضبط عندما رأيته لأول مرة؟"
  أشار بيدرسن إلى بقعة تبعد بضعة أقدام عن المكان الذي كانوا يقفون فيه.
  سألت جيسيكا: "هل اقتربتِ أكثر؟"
  "لا."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة نحو النهر. من هذه النقطة، كان من المستحيل رؤية الضحية. سألت: "منذ متى وأنت هنا؟"
  هز بيدرسن كتفيه. "لا أعرف. دقيقة أو اثنتان. بعد تناول فطيرة دنماركية وقهوة، عدت إلى الملعب لأستعد."
  سأل بيرن: "ماذا كان يفعل هذا الرجل؟"
  "لا يهم."
  ألم يغادر المكان الذي رأيته فيه؟ ألم يذهب إلى النهر؟
  قال بيدرسن: "لا، ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان الأمر غريباً بعض الشيء".
  سألت جيسيكا: "غريب؟" "غريب، كيف؟"
  قال بيدرسن: "كان يقف هناك فحسب. أعتقد أنه كان ينظر إلى القمر".
  OceanofPDF.com
  7
  أثناء عودتهما إلى مركز المدينة، كانت جيسيكا تتصفح الصور على كاميرتها الرقمية، وتشاهد كل صورة على شاشة LCD الصغيرة. بهذا الحجم، بدت الشابة على ضفة النهر كدمية داخل إطار مصغر.
  فكرت جيسيكا: "دمية". كانت تلك أول صورة خطرت ببالها عندما رأت الضحية. بدت الشابة كدمية من الخزف على رف.
  أعطت جيسيكا بطاقة عمل لـ ويل بيدرسن. ووعد الشاب بالاتصال إذا تذكر أي شيء آخر.
  سألت جيسيكا: "ماذا حصلتِ من السائق؟"
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على مفكرته. "السائق اسمه ريس هاريس. السيد هاريس يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عامًا ويعيش في كوين فيليدج. قال إنه يذهب إلى طريق فلات روك ثلاث أو أربع صباحات في الأسبوع، الآن بعد أن بدأت هذه الشقق بالظهور. قال إنه يركن شاحنته دائمًا بحيث يكون جانبها المفتوح مواجهًا للنهر، لحماية البضائع من الرياح. قال إنه لم يرَ شيئًا."
  المحقق جوشوا بونتراغر، وهو ضابط مرور سابق، مزوداً بأرقام تعريف المركبات ، للتحقق من سيارتين مهجورتين متوقفتين في الموقف.
  قلّبت جيسيكا بضع صور أخرى ونظرت إلى بيرن. "ما رأيك؟"
  مرر بيرن يده على لحيته. "أعتقد أن لدينا ابن عاهرة مريض يتجول في فيلادلفيا. أعتقد أننا بحاجة إلى إسكات هذا الوغد الآن."
  فكرت جيسيكا قائلة: "دعوا كيفن بيرن ليكشف الحقيقة". ثم سألت: "هل هذه مهمة مجنونة حقاً؟".
  "أوه، نعم. مع كريمة التزيين."
  "لماذا تعتقد أنهم صوروها على الشاطئ؟ لماذا لم يرموها في النهر؟"
  "سؤال جيد. ربما من المفترض أن تنظر إلى شيء ما. ربما يكون مكاناً مميزاً."
  سمعت جيسيكا نبرة بيرن اللاذعة. فهمت. كانت هناك لحظات في عملهما يرغبان فيها في أخذ حالات فريدة - مرضى نفسيين أراد بعض الأطباء حفظهم ودراستهم وتصنيفهم - ورميهم من أقرب جسر. تباً لمرضك النفسي. تباً لطفولتك البائسة واختلالك الكيميائي. تباً لأمك المجنونة التي دسّت العناكب الميتة والمايونيز الفاسد في ملابسك الداخلية. إذا كنت محقق جرائم قتل في شرطة بورتلاند، وقُتل مواطن في منطقتك، فستُقتل - أفقياً أو رأسياً، لا يهم.
  سألت جيسيكا: "هل سبق لكِ أن صادفتِ هذا الأسلوب في البتر؟"
  قال بيرن: "لقد رأيت ذلك، ولكن ليس كأسلوب عمل. سنجربه ونرى ما إذا كان أي شيء سيلاحظ".
  نظرت إلى شاشة الكاميرا مرة أخرى، إلى ملابس الضحية. "ما رأيك في الفستان؟ أفترض أن الجاني ألبسها مثله تماماً."
  قال بيرن: "لا أريد التفكير في الأمر الآن. ليس حقاً. ليس قبل وقت الغداء."
  أدركت جيسيكا ما كان يقصده. لم ترغب هي الأخرى في التفكير في الأمر، لكنهما كانا يعلمان بالطبع أنهما مضطران إلى ذلك.
  
  
  
  كانت شركة ديلاوير للاستثمارات العقارية (DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc.) تقع في مبنى مستقل في شارع آرتش، وهو عبارة عن هيكل من الفولاذ والزجاج مكون من ثلاثة طوابق بنوافذ زجاجية كبيرة، ويتوسط واجهته ما يشبه منحوتة حديثة. كانت الشركة توظف حوالي خمسة وثلاثين شخصًا. كان نشاطها الرئيسي ينصب على شراء وبيع العقارات، لكنها في السنوات الأخيرة حولت تركيزها إلى تطوير الواجهات البحرية. كان تطوير الكازينوهات آنذاك هو المشروع الأكثر رواجًا في فيلادلفيا، ويبدو أن كل من يحمل رخصة عقارية كان يغامر بالاستثمار فيه.
  كان ديفيد هورنستروم هو المسؤول عن ممتلكات ماناينك. التقيا في مكتبه بالطابق الثاني. كانت الجدران مغطاة بصور لهورنستروم على قمم جبلية مختلفة حول العالم، يرتدي نظارات شمسية ويحمل معدات تسلق. إحدى الصور المؤطرة تُظهر شهادة ماجستير إدارة أعمال من جامعة بنسلفانيا.
  كان هورنستروم في أوائل العشرينات من عمره، بشعر وعينين داكنتين، أنيق المظهر وواثق من نفسه بشكل مفرط، مثالاً حياً للمديرين التنفيذيين الشباب النشيطين. كان يرتدي بدلة رمادية داكنة بزرين، مُفصّلة ببراعة، وقميصاً أبيض، وربطة عنق حريرية زرقاء. كان مكتبه صغيراً ولكنه مُجهز تجهيزاً جيداً ومؤثثاً بأثاث عصري. وُضع تلسكوب يبدو باهظ الثمن في إحدى الزوايا. جلس هورنستروم على حافة مكتبه المعدني الأملس.
  قال بيرن: "شكراً لكم على تخصيص وقت للقاء بنا".
  "يسعدني دائماً تقديم المساعدة لأفضل المتخصصين في فيلادلفيا."
  "الأفضل في فيلادلفيا؟" فكرت جيسيكا. لم تكن تعرف أي شخص تحت سن الخمسين يستخدم هذه العبارة.
  سأل بيرن: "متى كانت آخر مرة زرت فيها منزل ماناينك؟"
  مدّ هورنستروم يده إلى تقويم مكتبه. ونظرًا لشاشته العريضة وجهاز الكمبيوتر المكتبي، ظنت جيسيكا أنه لن يستخدم تقويمًا ورقيًا. بدا وكأنه جهاز بلاك بيري.
  قال: "قبل حوالي أسبوع".
  - ولم تعد؟
  "لا."
  - حتى ليس لمجرد المرور والاطمئنان على أحوالنا؟
  "لا."
  جاءت ردود هورنستروم سريعة للغاية وروتينية، فضلاً عن كونها مختصرة. شعر معظم الناس بالقلق، ولو قليلاً، من زيارة شرطة جرائم القتل. وتساءلت جيسيكا عن سبب عدم وجود الرجل هناك.
  سأل بيرن: "في المرة الأخيرة التي كنت فيها هناك، هل كان هناك أي شيء غير عادي؟"
  - ليس أنني لاحظت ذلك.
  "هل كانت هذه السيارات الثلاث مهجورة في موقف السيارات؟"
  سأل هورنستروم: "ثلاثة؟" "أتذكر اثنين. هل هناك واحد آخر؟"
  ولإضفاء مزيد من التأثير، قلب بيرن أوراقه. حيلة قديمة. لكنها لم تنجح هذه المرة. "أنت محق. مذنب. هل كانت هاتان السيارتان هناك الأسبوع الماضي؟"
  قال: "أجل، كنت سأتصل لطلب سحبها. هل يمكنكم القيام بذلك نيابةً عني؟ سيكون ذلك رائعاً."
  ممتاز.
  نظر بيرن إلى جيسيكا وقال: "نحن من قسم الشرطة. ربما ذكرت هذا من قبل."
  "آه، جيد." انحنى هورنستروم ودوّن ملاحظة على تقويمه. "لا مشكلة على الإطلاق."
  "يا له من وغد صغير وقح!" فكرت جيسيكا.
  سأل بيرن: "منذ متى والسيارات متوقفة هناك؟"
  قال هورنستروم: "لا أعرف حقاً. الشخص الذي كان يدير العقار قد غادر الشركة مؤخراً. لم تكن لدي القائمة إلا لمدة شهر تقريباً."
  - هل ما زال في المدينة؟
  قال هورنستروم: "لا، إنه في بوسطن".
  "سنحتاج إلى اسمه ومعلومات الاتصال به."
  تردد هورنستروم للحظة. أدركت جيسيكا أن أي شخص يبدأ بالمقاومة في وقت مبكر من المقابلة، ولأمر يبدو تافهاً، قد يواجه مشكلة. من ناحية أخرى، لم يبدُ هورنستروم غبياً. شهادة الماجستير في إدارة الأعمال المعلقة على حائطه تؤكد تحصيله العلمي. أما المنطق السليم؟ فهذا موضوع آخر.
  قال هورنستروم في النهاية: "إنه أمر ممكن".
  سأل بيرن: "هل زار أي شخص آخر من شركتكم هذا الموقع الأسبوع الماضي؟"
  قال هورنستروم: "أشك في ذلك. لدينا عشرة وكلاء وأكثر من مئة عقار تجاري في المدينة وحدها. لو أن وكيلاً آخر عرض العقار، لكنت علمت به."
  "هل قمت بعرض هذه العقارات مؤخراً؟"
  "نعم."
  لحظة محرجة ثانية. جلس بيرن، وقلمه جاهز، ينتظر المزيد من المعلومات. كان أشبه ببوذا إيرلندي. لم يعش أحد ممن عرفتهم جيسيكا أطول منه. حاولت هورنستروم أن تلفت انتباهه، لكنها فشلت.
  قال هورنستروم أخيراً: "لقد عرضت هذا الأسبوع الماضي. إنها شركة سباكة تجارية من شيكاغو".
  "هل تعتقد أن أي شخص من تلك الشركة قد عاد؟"
  "ربما لا. لم يكونوا مهتمين كثيراً. إضافة إلى ذلك، لكانوا اتصلوا بي."
  "ليس إذا كانوا سيتخلصون من جثة مشوهة"، فكرت جيسيكا.
  وقال بيرن: "سنحتاج أيضاً إلى معلومات الاتصال الخاصة بهم".
  تنهد هورنستروم وأومأ برأسه. مهما كان هادئًا في ساعة التخفيضات في وسط المدينة، ومهما كان مفتول العضلات في النادي الرياضي عندما كان يُسلّي رواد مطعم براسيري بيريه، فإنه لا يُضاهي كيفن بيرن.
  سأل بيرن: "من يملك مفاتيح المبنى؟"
  "هناك مجموعتان. لدي واحدة، والأخرى محفوظة في الخزنة هنا."
  - وهل بإمكان الجميع هنا الوصول؟
  - نعم، ولكن كما قلت سابقاً...
  "متى كان هذا المبنى قيد الاستخدام آخر مرة؟" سأل بيرن مقاطعاً.
  "ليس لعدة سنوات."
  - وهل تم تغيير جميع الأقفال منذ ذلك الحين؟
  "نعم."
  - علينا أن ننظر إلى الداخل.
  "لا ينبغي أن تكون هذه مشكلة."
  أشار بيرن إلى إحدى الصور المعلقة على الحائط. "هل أنت متسلق جبال؟"
  "نعم."
  في الصورة، يقف هورنستروم وحيداً على قمة جبل وخلفه سماء زرقاء صافية.
  سأل بيرن: "لطالما تساءلت عن مدى ثقل كل تلك المعدات".
  قال هورنستروم: "الأمر يعتمد على ما تحضره معك. إذا كانت رحلة تسلق ليوم واحد، يمكنك الاكتفاء بالحد الأدنى من المعدات. أما إذا كنت ستخيم في المخيم الأساسي، فقد يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء، من خيام وأدوات طهي وما إلى ذلك. ولكن في الغالب، صُممت المعدات لتكون خفيفة الوزن قدر الإمكان."
  "ماذا تسمي هذا؟" أشار بيرن إلى الصورة، إلى حلقة الحزام المتدلية من سترة هورنستروم.
  - يُطلق عليه اسم حمالة عظم الكلب.
  "هل هو مصنوع من النايلون؟"
  "أعتقد أن اسمه داينكس."
  "قوي؟"
  "بالتأكيد"، قال هورنستروم.
  عرفت جيسيكا إلى أين كان بيرن يوجهها بهذا السؤال الحواري الذي يبدو بريئاً، على الرغم من أن الحزام حول رقبة الضحية كان رماديًا فاتحًا والحزام في الصورة كان أصفر فاقعًا.
  سأل هورنستروم: "هل تفكر في التسلق يا محقق؟"
  قال بيرن بابتسامته الساحرة: "لا، لا، لدي ما يكفي من المشاكل مع الدرج".
  قال هورنستروم: "يجب أن تجربها في وقت ما. إنها مفيدة للروح".
  قال بيرن: "ربما في أحد هذه الأيام. إذا استطعت أن تجد لي جبلاً في منتصف الطريق حيث تقع أبلبي".
  ضحك هورنستروم ضحكته الرسمية المعهودة.
  قال بيرن وهو يقف ويغلق أزرار معطفه: "الآن، يتعلق الأمر باقتحام المبنى".
  "بالتأكيد." خلع هورنستروم كم قميصه ونظر إلى ساعته. "يمكنني مقابلتك هناك، لنقل حوالي الساعة الثانية. هل هذا مناسب؟"
  - في الحقيقة، سيكون الوضع أفضل بكثير الآن.
  "الآن؟"
  قال بيرن: "نعم، هل يمكنك أن تتولى الأمر نيابةً عنا؟ سيكون ذلك رائعاً."
  كتمت جيسيكا ضحكة. لقد لجأ إليها هورنستروم الساذج طلباً للمساعدة. لكنه لم يجد شيئاً.
  سأل: "هل لي أن أسأل ما الأمر؟"
  قال بيرن: "أعطني توصيلة يا ديف، سنتحدث في الطريق".
  
  
  
  عند وصولهم إلى مسرح الجريمة، كان الضحية قد نُقل بالفعل إلى مكتب الطبيب الشرعي في شارع الجامعة. طوّق الشريط موقف السيارات وصولاً إلى ضفة النهر. خفّفت السيارات سرعتها، ونظر السائقون بدهشة، ولوّح مايك كالابرو بيده. اختفت شاحنة الطعام المقابلة للشارع.
  راقبت جيسيكا هورنستروم عن كثب بينما انحنوا تحت شريط مسرح الجريمة. لو كان متورطًا في الجريمة بأي شكل من الأشكال، أو حتى على علم بها، لكانت هناك إشارة، أو حركة لا إرادية، تكشف أمره. لكنها لم ترَ شيئًا. إما أنه طيب القلب أو بريء.
  فتح ديفيد هورنستروم الباب الخلفي للمبنى. ودخلوا إلى الداخل.
  قال بيرن: "بإمكاننا أن نتولى الأمر من هنا".
  رفع ديفيد هورنستروم يده كما لو كان يقول "مهما يكن". ثم أخرج هاتفه المحمول واتصل برقم.
  
  
  
  كانت المساحة الواسعة الباردة شبه خالية. تناثرت فيها عدة براميل سعة خمسين غالونًا وأكوام من المنصات الخشبية. تسلل ضوء النهار البارد عبر شقوق في الخشب الرقائقي فوق النوافذ. تجول بيرن وجيسيكا في المكان حاملين مصابيح ماجلايت، لكن أشعتها الخافتة اختفت في الظلام. ولأن المكان كان مؤمّنًا، لم تكن هناك أي آثار لاقتحام أو سكن غير قانوني، ولا أي علامات واضحة على تعاطي المخدرات - كالإبر أو ورق القصدير أو قوارير الكراك. علاوة على ذلك، لم يكن هناك ما يشير إلى مقتل امرأة في المبنى. في الواقع، لم يكن هناك دليل يُذكر على وجود أي نشاط بشري فيه.
  بعد أن شعروا بالرضا، ولو مؤقتاً، التقوا عند المدخل الخلفي. كان هورنستروم في الخارج، لا يزال يتحدث على هاتفه المحمول. انتظروا حتى ينهي المكالمة.
  قال بيرن: "قد نضطر للعودة إلى الداخل. وسيتعين علينا إغلاق المبنى خلال الأيام القليلة المقبلة".
  هز هورنستروم كتفيه. وقال: "لا يبدو أن هناك طابورًا من المستأجرين". ثم نظر إلى ساعته. "إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني فعله، فلا تترددوا في الاتصال بي".
  "رامي عادي"، فكرت جيسيكا. وتساءلت عن مدى جرأته لو تم استدعاؤه إلى قاعة راوندهاوس لإجراء مقابلة أكثر تعمقاً.
  ناول بيرن ديفيد هورنستروم بطاقة عمل وكرر طلبه لمعلومات الاتصال بالوكيل السابق. انتزع هورنستروم البطاقة، وقفز إلى سيارته، وانطلق مسرعاً.
  كانت آخر صورة رأتها جيسيكا لديفيد هورنستروم هي لوحة ترخيص سيارته من طراز BMW عندما انعطف إلى طريق فلات روك.
  شهواني 1.
  رأى بيرن وجيسيكا ذلك في نفس الوقت، ونظرا إلى بعضهما البعض، ثم هزّا رأسيهما وعادا إلى المكتب.
  
  
  
  في مبنى مقر الشرطة الرئيسي الواقع عند تقاطع شارعي الثامن وريس، حيث يشغل قسم جرائم القتل جزءًا من الطابق الأول، أجرت جيسيكا فحصًا أمنيًا لديفيد هورنستروم، من خلال المركز الوطني لمعلومات الجريمة (NCIC) وإدارة الصحة العامة (PDCH). سجله نظيف تمامًا. لم يُسجّل عليه أي مخالفة جسيمة خلال السنوات العشر الماضية. يصعب تصديق ذلك، نظرًا لميله للسيارات السريعة.
  ثم أدخلت معلومات الضحية في قاعدة بيانات الأشخاص المفقودين. لم تكن تتوقع الكثير.
  على عكس مسلسلات الشرطة التلفزيونية، لا توجد فترة انتظار تتراوح بين 24 و48 ساعة في حالات الأشخاص المفقودين. ففي فيلادلفيا، يتصل الشخص عادةً برقم الطوارئ 911، فيأتي ضابط إلى المنزل لتلقي البلاغ. وإذا كان عمر المفقود عشر سنوات أو أقل، تبدأ الشرطة فورًا ما يُعرف بـ"البحث عن الأطفال الصغار". يقوم الضابط بتفتيش المنزل وأي مسكن آخر يقيم فيه الطفل، في حال وجود حضانة مشتركة. بعد ذلك، تُزوّد كل سيارة دورية في المنطقة بوصف للطفل، ويبدأ البحث الشامل.
  إذا كان عمر الطفل المفقود يتراوح بين الحادية عشرة والسابعة عشرة، يقوم الضابط المسؤول بإعداد تقرير يتضمن وصفًا وصورة، ويُعاد التقرير إلى المحافظة لإدخاله في النظام الحاسوبي وإرساله إلى السجل الوطني. أما إذا كان الشخص البالغ المفقود من ذوي الإعاقة الذهنية، فيُدخل التقرير أيضًا بسرعة في النظام الحاسوبي ويُبحث عنه حسب القطاع.
  إذا كان الشخص شخصًا عاديًا ولم يعد إلى المنزل ببساطة - كما كان الحال على الأرجح مع الشابة التي عُثر عليها على ضفة النهر - فسيتم أخذ تقرير، وإحالته إلى قسم المباحث، وستتم مراجعة القضية مرة أخرى في غضون خمسة أيام، ثم مرة أخرى في غضون سبعة أيام.
  وأحيانًا يحالفك الحظ. قبل أن تتمكن جيسيكا من صب فنجان قهوة لنفسها، وقعت الضربة.
  "كيفن."
  لم يكن بيرن قد خلع معطفه بعد. رفعت جيسيكا شاشة كاميرتها الرقمية إلى شاشة الكمبيوتر. ظهر بلاغ عن شخص مفقود على شاشة الكمبيوتر، مصحوبًا بصورة لامرأة شقراء جذابة. كانت الصورة ضبابية بعض الشيء: رخصة قيادة أو بطاقة هوية حكومية. أظهرت كاميرا جيسيكا لقطة مقرّبة لوجه الضحية. "هل هذه هي؟"
  انتقلت نظرة بيرن من شاشة الكمبيوتر إلى الكاميرا ثم عادت إليها. قال: "نعم". وأشار إلى شامة صغيرة فوق الجانب الأيمن من شفة الشابة العليا. "هذه شامة لها".
  ألقت جيسيكا نظرة على التقرير. كان اسم المرأة كريستينا ياكوس.
  OceanofPDF.com
  8
  كانت ناتاليا ياكوس امرأة طويلة القامة ورياضية في أوائل الثلاثينيات من عمرها. عيناها زرقاوان رماديتان، وبشرتها ناعمة، وأصابعها طويلة ورشيقة. شعرها داكن اللون، تتخلله خصلات فضية، ومصفف على طريقة "بيج بوي". كانت ترتدي بنطالًا رياضيًا بلون اليوسفي الفاتح وحذاء رياضيًا جديدًا من نايكي. كانت قد عادت لتوها من الجري.
  كانت ناتاليا تعيش في منزل قديم من الطوب الأحمر، بحالة جيدة، يقع في شارع باستلتون الشمالي الشرقي.
  كانت كريستينا وناتاليا شقيقتين ولدتا بفارق ثماني سنوات في أوديسا، وهي مدينة ساحلية في أوكرانيا.
  قدمت ناتاليا بلاغاً عن شخص مفقود.
  
  
  
  التقيا في غرفة المعيشة. على رف المدفأة فوق الموقد المسدود بالطوب، عُلّقت عدة صور صغيرة مؤطرة، معظمها صور بالأبيض والأسود غير واضحة المعالم لعائلات تتخذ وضعيات تصوير في الثلج، أو على شاطئ كئيب، أو حول طاولة الطعام. إحدى هذه الصور تُظهر شقراء جميلة ترتدي بذلة شمسية منقوشة بالأبيض والأسود وصندلاً أبيض. كانت الفتاة بوضوح كريستينا ياكوس.
  أرت بيرن ناتاليا صورة مقرّبة لوجه الضحية. لم يكن الرباط ظاهراً. تعرّفت ناتاليا عليها بهدوء على أنها أختها.
  قال بيرن: "مرة أخرى، نحن آسفون للغاية لخسارتكم".
  "لقد قُتلت."
  قال بيرن: "نعم".
  أومأت ناتاليا برأسها، وكأنها كانت تتوقع هذا الخبر. لم يغب عن أعين المحققين فتور ردة فعلها. لقد زودوها بمعلومات قليلة عبر الهاتف، ولم يخبروها عن عمليات التشويه.
  سأل بيرن: "متى كانت آخر مرة رأيت فيها أختك؟"
  فكرت ناتاليا لبضع لحظات. "كان ذلك قبل أربعة أيام."
  - أين رأيتها؟
  "في المكان الذي تقف فيه الآن. كنا نتجادل. كما كنا نفعل غالباً."
  سأل بيرن: "هل لي أن أسأل ماذا؟"
  هزت ناتاليا كتفيها. "مال. أقرضتها خمسمائة دولار كوديعة لشركات المرافق لشقتها الجديدة. ظننت أنها كان بإمكانها إنفاقها على الملابس. كانت تشتري الملابس دائمًا. غضبت. تشاجرنا."
  - هل رحلت؟
  أومأت ناتاليا برأسها. "لم نكن على وفاق. لقد رحلت قبل أسابيع قليلة." مدت يدها لتأخذ منديلًا من العلبة الموضوعة على طاولة القهوة. لم تكن بتلك القوة التي أرادتهم أن يظنوها. لم تكن هناك دموع، لكن كان من الواضح أن السد على وشك الانفجار.
  بدأت جيسيكا بتعديل جدولها. "هل رأيتها قبل أربعة أيام؟"
  "نعم."
  "متى؟"
  "كان الوقت متأخراً. جاءت لتأخذ بعض الأشياء ثم قالت إنها ستغسل الملابس."
  "كم الساعة؟"
  "العاشرة أو العاشرة والنصف. ربما لاحقاً."
  - أين كانت تغسل الملابس؟
  لا أعرف. بالقرب من شقتها الجديدة.
  سأل بيرن: "هل ذهبت إلى منزلها الجديد؟"
  قالت ناتاليا: "لا، لم تسألني أبداً".
  - هل كانت كريستينا تمتلك سيارة؟
  "لا. عادةً ما كانت صديقة تقودها. أو كانت ستستقلّ حافلة النقل العام (SEPTA)."
  "ما اسم صديقتها؟"
  "سونيا".
  - هل تعرف اسم عائلة سونيا؟
  هزت ناتاليا رأسها.
  - ألم ترَ كريستينا مرة أخرى في تلك الليلة؟
  "لا، لقد ذهبت إلى الفراش. لقد كان الوقت متأخراً."
  هل تتذكر أي شيء آخر عن ذلك اليوم؟ أين يمكن أن تكون قد كانت؟ من رأت؟
  "أنا آسف. لم تشاركني هذه الأشياء."
  هل اتصلت بك في اليوم التالي؟ ربما يجب أن أترك رسالة على جهاز الرد الآلي أو البريد الصوتي الخاص بك؟
  قالت ناتاليا: "لا، لكن كان من المفترض أن نلتقي في اليوم التالي بعد الظهر. عندما لم تحضر، اتصلت بالشرطة. قالوا إنه لا يوجد الكثير مما يمكنهم فعله، لكنهم سيسجلون البلاغ. ربما لم نكن على وفاق مع أختي، لكنها كانت دائماً ملتزمة بالمواعيد. ولم تكن من النوع الذي..."
  انهمرت الدموع. منحت جيسيكا وبيرن المرأة لحظة من الهدوء. وعندما بدأت تستعيد رباطة جأشها، استأنفتا حديثهما.
  سأل بيرن: "أين كانت كريستينا تعمل؟"
  "لست متأكدًا من المكان بالضبط. لقد كانت وظيفة جديدة. وظيفة مسجل."
  "كانت طريقة نطق ناتاليا لكلمة 'سكرتيرة' غريبة"، فكرت جيسيكا. ولم يغب ذلك عن بال بيرن أيضاً.
  هل كان لدى كريستينا حبيب؟ شخص ما كانت تواعده؟
  هزت ناتاليا رأسها. "على حد علمي، لا يوجد أحد بشكل دائم. لكن كان هناك دائماً رجال حولها. حتى عندما كنا صغاراً. في المدرسة، في الكنيسة. دائماً."
  هل يوجد حبيب سابق؟ شخص يمكنه أن يحمل الشعلة؟
  - يوجد واحد، لكنه لم يعد يعيش هنا.
  "أين يسكن؟"
  "لقد عاد إلى أوكرانيا."
  "هل كان لدى كريستينا أي اهتمامات أو هوايات خارج نطاق عملها؟"
  "كانت تريد أن تصبح راقصة. كان ذلك حلمها. كان لدى كريستينا العديد من الأحلام."
  فكرت جيسيكا: راقصة. ألقت نظرة خاطفة على المرأة وساقيها المبتورتين. ثم تابعت سيرها. "ماذا عن والديكِ؟"
  "لقد رقدوا في قبورهم منذ زمن طويل."
  "هل هناك إخوة أو أخوات آخرون؟"
  "أخ واحد. كوستيا."
  "أين هو؟"
  تأوهت ناتاليا ولوّحت بيدها، كما لو كانت تمحو ذكرى سيئة. "إنه وحش."
  انتظرت جيسيكا الترجمة. لا شيء. - سيدتي؟
  "حيوان. كوستيا حيوان مفترس. مكانه الطبيعي هو السجن."
  تبادل بيرن وجيسيكا النظرات. فتح هذا الخبر آفاقًا جديدة تمامًا. ربما كان أحدهم يحاول الوصول إلى كوستيا ياكوس عن طريق أخته.
  سألت جيسيكا: "هل لي أن أسأل أين يُحتجز؟"
  غراترفورد.
  كانت جيسيكا على وشك أن تسأل عن سبب وجود هذا الرجل في السجن، لكن كل تلك المعلومات ستُسجّل. لم يكن هناك داعٍ لإعادة فتح هذا الجرح الآن، بعد مأساة أخرى بفترة وجيزة. دوّنت ملاحظة للبحث عن الأمر.
  سألت جيسيكا: "هل تعرفين أي شخص قد يرغب في إيذاء أخيك؟"
  ضحكت ناتاليا، لكن دون أي روح دعابة. "لا أعرف أحداً لا يعرف ذلك."
  "هل لديك صورة حديثة لكريستينا؟"
  مدّت ناتاليا يدها إلى الرف العلوي لخزانة الكتب، وسحبت صندوقًا خشبيًا. قلّبت محتوياته، ثم أخرجت صورةً فوتوغرافية، لقطة لكريستينا بدت كصورة شخصية من وكالة عرض أزياء - ضبابية بعض الشيء، وضعية مثيرة، شفاه مفتوحة. فكرت جيسيكا مجددًا أن الشابة جميلة جدًا. ربما ليست بجمال عارضات الأزياء، لكنها لافتة للنظر.
  سألت جيسيكا: "هل يمكننا استعارة هذه الصورة؟" فأجابت: "سنعيدها."
  قالت ناتاليا: "لا داعي للعودة".
  قررت جيسيكا في نفسها إعادة الصورة على أي حال. كانت تعلم من تجربتها الشخصية أن مشاعر الحزن، مهما كانت خفية، تميل إلى التغير مع مرور الوقت.
  نهضت ناتاليا ومدّت يدها إلى درج مكتبها. "كما كنت أقول، كريستينا ستنتقل. إليكِ مفتاح إضافي لشقتها الجديدة. ربما يساعد ذلك."
  كان المفتاح يحمل بطاقة بيضاء. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة عليها. كان عليها عنوان في نورث لورانس.
  أخرج بيرن حقيبة صغيرة لبطاقات العمل. "إذا خطر ببالك أي شيء آخر قد يساعدنا، يُرجى الاتصال بي." ثم ناول ناتاليا بطاقة.
  أخذت ناتاليا البطاقة، ثم ناولتها لبيرن. بدت وكأنها ظهرت من العدم، كما لو أنها كانت قد التقطتها وجهزتها مسبقًا. وكما اتضح، ربما كانت كلمة "أُعجبت" هي الأنسب. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على البطاقة. كُتب عليها: "السيدة ناتاليا - قراءة الطالع، التنبؤ، التارو".
  قالت لبيرن: "أعتقد أن لديك الكثير من الحزن، والكثير من المشاكل التي لم يتم حلها".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على بيرن. بدا عليه بعض التوتر، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له. شعرت أن شريكها يرغب في مواصلة المقابلة بمفرده.
  قالت جيسيكا: "سآخذ السيارة".
  
  
  
  وقفوا في غرفة المعيشة الدافئة للغاية، صامتين لبرهة. نظر بيرن إلى المساحة الصغيرة المجاورة لغرفة المعيشة: طاولة مستديرة من خشب الماهوجني، وكرسيان، وخزانة أدراج، ومنسوجات جدارية. شموع مضاءة في الزوايا الأربع. نظر إلى ناتاليا مجدداً. كانت تتأمله.
  سألت ناتاليا: "هل قرأتِ من قبل؟"
  "قراءة؟"
  قراءة الكف.
  "لست متأكداً تماماً ما هذا."
  وقالت: "هذا الفن يسمى قراءة الكف. إنها ممارسة قديمة تتضمن دراسة الخطوط والعلامات الموجودة على يدك".
  قال بيرن: "لا، أبداً".
  مدّت ناتاليا يدها وأمسكته. شعر بيرن على الفور بشحنة كهربائية خفيفة. لم تكن بالضرورة اتهامًا جنسيًا، مع أنه لم يستطع إنكار وجودها.
  أغمضت عينيها للحظة، ثم فتحتهما. وقالت: "لديك وجهة نظر".
  "أنا آسف؟"
  "أحياناً تعرف أشياءً لا يُفترض أن تعرفها. أشياء لا يراها الآخرون. أشياءٌ يتبين أنها حقيقية."
  أراد بيرن أن يسحب يده ويهرب من هناك بأسرع ما يمكن، لكنه لسبب ما لم يستطع الحركة. "أحياناً."
  "هل وُلدتِ وأنتِ ترتدين الشادور؟"
  "حجاب؟ أخشى أنني لا أعرف شيئاً عن ذلك."
  - هل كنتَ قريباً جداً من الموت؟
  تفاجأ بيرن قليلاً من هذا، لكنه لم يُظهر ذلك. "نعم."
  "مرتين."
  "نعم."
  أفلتت ناتاليا يده ونظرت بعمق في عينيه. بطريقة ما، في الدقائق القليلة الماضية، بدت عيناها وكأنها قد تحولت من الرمادي الناعم إلى الأسود اللامع.
  قالت: "زهرة بيضاء".
  "أنا آسف؟"
  كررت قائلة: "زهرة بيضاء يا محقق بيرن. التقط صورة."
  الآن أصبح خائفاً حقاً.
  وضع بيرن دفتر ملاحظاته وأغلق أزرار معطفه. فكّر في مصافحة ناتاليا ياكوس، لكنه عدل عن ذلك. قال: "نكرر اعتذارنا الشديد لفقدانكم. سنتواصل معكم".
  فتحت ناتاليا الباب. استقبلت بيرن نسمة باردة من الرياح. شعر بالإرهاق الشديد وهو ينزل الدرج.
  "التقط صورة"، فكّر. ما هذا بحق الجحيم؟
  وبينما كان بيرن يقترب من السيارة، ألقى نظرة خاطفة على المنزل. كان الباب الأمامي مغلقاً، لكن شمعة كانت مشتعلة في كل نافذة.
  هل كانت هناك شموع عند وصولهم؟
  OceanofPDF.com
  9
  لم تكن شقة كريستينا ياكوس الجديدة شقة بالمعنى الحقيقي، بل منزلًا من الطوب الأحمر مكونًا من غرفتي نوم في شارع نورث لورانس. ومع اقتراب جيسيكا وبيرن، اتضح أمرٌ واحد: لا تستطيع أي شابة تعمل سكرتيرة تحمل الإيجار، ولا حتى نصفه إذا تقاسمته مع أحد. كان هذا سكنًا باهظ الثمن.
  طرقوا الباب، وقرعوا الجرس مرتين. انتظروا وأيديهم مطوية على النوافذ. ستائر شفافة. لا شيء مرئي. قرع بيرن الباب مرة أخرى، ثم أدخل المفتاح في القفل وفتح الباب. قال: "شرطة فيلادلفيا!". لم يُجب أحد. فدخلوا إلى الداخل.
  بينما كان المظهر الخارجي جذاباً، كان الداخل في غاية النظافة: أرضيات من خشب الصنوبر، وخزائن من خشب القيقب في المطبخ، ووحدات إضاءة نحاسية. لم يكن هناك أثاث.
  قالت جيسيكا: "أعتقد أنني سأرى ما إذا كانت هناك أي وظائف شاغرة لمنصب إداري".
  أجاب بيرن: "وأنا أيضاً".
  - هل تعرف كيفية العمل على لوحة مفاتيح الهاتف؟
  "سأتعلم."
  مررت جيسيكا يدها على طول الحافة المرتفعة. "إذن ما رأيك؟ هل تفضلين شريكة سكن ثرية أم رجلاً ثرياً؟"
  "احتمالان مختلفان."
  "ربما يكون رجلاً ثرياً مختلاً عقلياً شديد الغيرة؟"
  "احتمال مؤكد".
  اتصلوا مرة أخرى. بدا المنزل خالياً. فتشوا القبو ووجدوا الغسالة والنشافة لا تزالان في صناديقهما، بانتظار التركيب. فتشوا الطابق الثاني. في إحدى غرف النوم، كانت هناك أريكة قابلة للطي؛ وفي غرفة أخرى، كان هناك سرير قابل للطي في الزاوية، وبجانبه صندوق سفر كبير.
  عادت جيسيكا إلى الردهة والتقطت رزمة من الرسائل ملقاة على الأرض بجوار الباب. فرزتها. كانت إحدى الفواتير موجهة إلى سونيا كيدروفا. كما وجدت مجلتين موجهتين إلى كريستينا ياكوس، وهما " دانس" و"آركيتكتشرال دايجست". لم تكن هناك رسائل شخصية أو بطاقات بريدية.
  دخلوا المطبخ وفتحوا عدة أدراج. كان معظمها فارغًا. وينطبق الأمر نفسه على الخزائن السفلية. احتوت الخزانة أسفل الحوض على مجموعة من الأدوات المنزلية الجديدة: إسفنج، ومنظف زجاج، ومناشف ورقية، وسائل تنظيف، وبخاخ طارد للحشرات. كانت الشابات يحتفظن دائمًا بمخزون من بخاخ طارد الحشرات.
  كانت على وشك إغلاق باب الخزانة الأخير عندما سمعوا صرير ألواح الأرضية. وقبل أن يستديروا، سمعوا شيئًا أشدّ شؤمًا، وأكثر فتكًا. خلفهم، سمعوا صوت طلقة مسدس مُجهّز للإطلاق.
  "لا... لا... لا تتحرك"، جاء صوت من الجانب الآخر من الغرفة. كان صوت امرأة. بلكنة وإيقاع شرق أوروبي. كانت زميلتي في السكن.
  تجمدت جيسيكا وبيرن في مكانهما، وأذرعهما على جانبيهما. قال بيرن: "نحن شرطيان".
  "وأنا أنجلينا جولي. ارفعوا أيديكم الآن."
  رفعت جيسيكا وبيرن أيديهما.
  قال بيرن: "لابد أنك سونيا كيدروفا".
  صمت. ثم: "كيف تعرف اسمي؟"
  "كما قلت، نحن ضباط شرطة. سأمد يدي ببطء شديد إلى معطفي وأخرج بطاقة هويتي. حسناً؟"
  صمت طويل. طويل جداً.
  "سونيا؟" سأل بيرن. "هل أنتِ معي؟"
  قالت: "حسناً، ببطء".
  امتثل بيرن. وقال: "هيا بنا". ودون أن يستدير، أخرج بطاقة هويته من جيبه وسلمها.
  مرت بضع ثوانٍ أخرى. "حسنًا. إذًا، أنت ضابط شرطة. ما الأمر؟"
  سأل بيرن: "هل يمكننا الاستسلام؟"
  "نعم."
  أنزلت جيسيكا وبيرن أيديهما واستدارتا.
  كانت سونيا كيدروفا في الخامسة والعشرين من عمرها تقريبًا. كانت عيناها دامعتين، وشفتيها ممتلئتين، وشعرها بني داكن. إذا كانت كريستينا جميلة، فإن سونيا كانت ساحرة. كانت ترتدي معطفًا بنيًا طويلًا، وحذاءً أسود من الجلد، ووشاحًا حريريًا بلون البرقوق.
  سأل بيرن وهو يشير إلى المسدس: "ماذا تحمل؟"
  "إنه مسدس."
  "هذا مسدس بداية. يطلق طلقات فارغة."
  "أعطاني إياه والدي لأحمي نفسي."
  "هذا المسدس لا يختلف في خطورته عن مسدس الماء."
  - ومع ذلك رفعت يديك.
  "أحسنتِ يا جيسيكا"، فكرت. لم يعجب ذلك بيرن.
  قالت جيسيكا: "نحتاج إلى طرح بعض الأسئلة عليك".
  "وهذا لم يكن ليُؤجل حتى أعود إلى المنزل؟ كان عليك أن تقتحم منزلي؟"
  أجابت جيسيكا وهي ترفع المفتاح: "أخشى أن الأمر لا يمكن أن ينتظر. ولم نقتحم المنزل."
  بدت سونيا مرتبكة للحظة، ثم هزت كتفيها. وضعت مسدس البداية في الدرج وأغلقته. قالت: "حسنًا، اطرحوا أسئلتكم".
  "هل تعرف امرأة تدعى كريستينا ياكوس؟"
  قالت: "نعم، لكن كوني حذرة". تجولت عيناها بينهما. "أعرف كريستينا، فنحن زميلتان في السكن".
  "كم من الوقت كنت تعرفها؟"
  "ربما ثلاثة أشهر."
  قالت جيسيكا: "أخشى أن لدينا أخباراً سيئة".
  ضاقت حاجبا سونيا. "ماذا حدث؟"
  "ماتت كريستينا."
  "يا إلهي!" شحب وجهها. تشبثت بالمنضدة. "كيف... ماذا حدث؟"
  قالت جيسيكا: "لسنا متأكدين. لقد عُثر على جثتها هذا الصباح في ماناينك".
  في أي لحظة، قد تنقلب سونيا. لم تكن هناك كراسي في غرفة الطعام. أخذ بيرن صندوقًا خشبيًا من زاوية المطبخ ووضعه هناك، ثم أجلس المرأة عليه.
  سألت جيسيكا: "هل تعرفين ماناينك؟"
  أخذت سونيا عدة أنفاس عميقة، ونفخت خديها. ثم التزمت الصمت.
  "سونيا؟ هل أنتِ على دراية بهذه المنطقة؟"
  قالت: "أنا آسفة جداً. لا."
  هل سبق أن تحدثت كريستينا عن الذهاب إلى هناك؟ أو هل كانت تعرف أي شخص يعيش في ماناينك؟
  هزت سونيا رأسها.
  دوّنت جيسيكا بعض الملاحظات. "متى كانت آخر مرة رأيت فيها كريستينا؟"
  للحظة، بدت سونيا وكأنها على وشك تقبيله على الأرض. كانت تتمايل بطريقة غريبة توحي بأنها على وشك الإغماء أثناء صعودها. وبعد لحظة، بدا أن الأمر قد زال. قالت: "ليس قبل أسبوع آخر. كنت خارج المدينة."
  "أين كنت؟"
  "في نيويورك".
  "مدينة؟"
  أومأت سونيا برأسها.
  "هل تعرف أين كانت كريستينا تعمل؟"
  كل ما أعرفه هو أنه كان في وسط المدينة. كنت أعمل كمسؤول إداري في شركة مهمة.
  - ولم تخبرك أبداً باسم الشركة؟
  مسحت سونيا عينيها بمنديل وهزت رأسها. قالت: "لم تخبرني بكل شيء. كانت أحياناً شديدة التكتم".
  "كيف ذلك؟"
  عبست سونيا. "أحياناً كانت تعود إلى المنزل متأخرة. كنت أسألها أين هي، فتصمت. كما لو أنها فعلت شيئاً تخجل منه."
  فكرت جيسيكا في الفستان القديم. "هل كانت كريستينا ممثلة؟"
  "ممثلة؟"
  "نعم. إما بشكل احترافي أو ربما في مسرح مجتمعي؟"
  "حسنًا، لقد كانت تحب الرقص. أعتقد أنها أرادت أن تصبح راقصة محترفة. لا أعرف ما إذا كانت جيدة إلى هذا الحد، ولكن ربما."
  راجعت جيسيكا ملاحظاتها. "هل هناك أي شيء آخر تعرفه عنها تعتقد أنه قد يساعد؟"
  "كانت تعمل أحيانًا مع الأطفال في حديقة سيرافيموفسكي."
  سألت جيسيكا: "الكنيسة الأرثوذكسية الروسية؟"
  "نعم."
  نهضت سونيا، وأخذت كأسًا من على المنضدة، ثم فتحت المُجمّد، وأخرجت زجاجة ستولي مُجمّدة، وسكبت لنفسها بضع أونصات. لم يكن هناك طعام يُذكر في المنزل، لكن كانت هناك فودكا في الثلاجة. فكّرت جيسيكا (تلك المجموعة من الأشخاص الذين تركتهم وراءها مُرغمةً مؤخرًا): "عندما تكونين في العشرينات من عمركِ، يكون لديكِ أولويات".
  قال بيرن: "إذا كان بإمكانك تأجيل ذلك للحظة، فسأكون ممتناً لك"، وجعل أسلوبه أوامره تبدو وكأنها طلبات مهذبة.
  أومأت سونيا برأسها، ووضعت الكأس والزجاجة، وأخرجت منديلًا من جيبها ومسحت عينيها.
  سأل بيرن: "هل تعرف أين كانت كريستينا تغسل ملابسها؟"
  قالت سونيا: "لا، لكنها كانت تفعل ذلك في كثير من الأحيان في وقت متأخر من الليل".
  "كم الساعة؟"
  الساعة الحادية عشرة. ربما منتصف الليل.
  "ماذا عن الرجال؟ هل كانت على علاقة بأحد؟"
  قالت: "لا، ليس على حد علمي".
  أشارت جيسيكا نحو الدرج. "غرف النوم في الطابق العلوي؟" قالتها بألطف ما يمكن. كانت تعلم أن سونيا لها كل الحق في أن تطلب منهم المغادرة.
  "نعم."
  هل تمانع إذا ألقيت نظرة سريعة؟
  فكرت سونيا للحظة. ثم قالت: "لا، لا بأس".
  صعدت جيسيكا الدرج وتوقفت. "ما نوع غرفة النوم التي كانت تملكها كريستينا؟"
  "الذي في الخلف."
  التفتت سونيا إلى بيرن ورفعت كأسها. أومأ بيرن برأسه. جلست سونيا على الأرض وارتشفت جرعة كبيرة من الفودكا المثلجة. ثم صبت لنفسها كأسًا آخر على الفور.
  صعدت جيسيكا إلى الطابق العلوي، وسارت في الممر القصير، ثم دخلت إلى غرفة النوم الخلفية.
  كان صندوق صغير يحوي ساعة منبه موضوعًا بجوار أريكة ملفوفة في الزاوية. وعلق رداء أبيض من قماش تيري على خطاف خلف الباب. كانت هذه شقة شابة في بداياتها. لم تكن هناك لوحات أو ملصقات على الجدران. ولم تكن هناك أي من الزخارف المتقنة التي قد يتوقعها المرء في غرفة نوم شابة.
  فكرت جيسيكا في كريستينا، الواقفة في مكانها. كريستينا، تتأمل حياتها الجديدة في منزلها الجديد، وكل الإمكانيات التي ستتاح لها عندما تبلغ الرابعة والعشرين. تتخيل كريستينا غرفة مليئة بأثاث توماسفيل أو هينريدون. سجاد جديد، مصابيح جديدة، أغطية سرير جديدة. حياة جديدة.
  عبرت جيسيكا الغرفة وفتحت باب الخزانة. لم تحتوي أكياس الملابس إلا على بضعة فساتين وكنزات، جميعها جديدة نسبياً وذات جودة عالية. بالتأكيد لا تشبه الفستان الذي كانت ترتديه كريستينا عندما عُثر عليها على ضفة النهر. كما لم تكن هناك سلال أو أكياس ملابس مغسولة حديثاً.
  تراجعت جيسيكا خطوةً إلى الوراء، محاولةً استيعاب الأجواء. وكأنها محققة، كم خزانةً فتشت؟ كم درجًا؟ كم صندوق قفازات، وحقائب سفر، وصناديق أمل، ومحافظ؟ كم من حياة عاشتها جيسيكا كمتعدية على الحدود؟
  كان هناك صندوق من الكرتون على أرضية الخزانة. فتحته. بداخله تماثيل حيوانات زجاجية مغلفة بالقماش - معظمها سلاحف وسناجب، وبعض الطيور. كان هناك أيضًا تماثيل هاملز: مجسمات مصغرة لأطفال ذوي خدود وردية يعزفون على الكمان والناي والبيانو. أسفلها كانت هناك علبة موسيقى خشبية جميلة. بدت كأنها مصنوعة من خشب الجوز، وعليها راقصة باليه وردية وبيضاء مرصعة في الأعلى. أخرجتها جيسيكا وفتحتها. لم يكن في العلبة أي مجوهرات، لكنها عزفت لحن "رقصة الجميلة النائمة". ترددت النغمات في الغرفة شبه الفارغة، لحن حزين يبشر بنهاية حياة شابة.
  
  
  
  اجتمع المحققون في مبنى "راوندهاوس" وتبادلوا المعلومات.
  قال جوش بونتراغر: "كانت الشاحنة تعود لرجل يُدعى هارولد سيما". وقد أمضى يومه في فحص المركبات في مسرح جريمة ماناينك. وأضاف: "كان السيد سيما يسكن في غلينوود، لكنه توفي للأسف في سبتمبر من هذا العام إثر سقوطه من على درج. كان يبلغ من العمر 86 عامًا. وقد اعترف ابنه بترك الشاحنة في الموقف قبل شهر، مُدعيًا أنه لم يكن يملك المال الكافي لسحبها والتخلص منها. أما سيارة شيفروليه، فكانت تعود لامرأة تُدعى إستيل جيسبرسون، وهي من سكان باولتون سابقًا."
  سألت جيسيكا: "متأخر، مثل الموت؟"
  قال بونتراغر: "متأخرة، كأنها متوفاة". "توفيت بنوبة قلبية حادة قبل ثلاثة أسابيع. ترك زوج ابنتها السيارة في موقف السيارات هذا. إنه يعمل في إيست فولز."
  سأل بيرن: "هل فحصت الجميع؟"
  قال بونتراغر: "لقد فعلتُ ذلك. لا شيء."
  أطلع بيرن آيك بوكانان على النتائج الحالية التي توصلوا إليها والسبل المحتملة لمزيد من التحقيق. وبينما كانوا يستعدون للمغادرة، سأل بيرن بونتراغر سؤالاً ربما كان يدور في ذهنه طوال اليوم.
  سأل بيرن: "من أين أنت يا جوش؟" أجاب: "أصلاً."
  قال: "أنا من بلدة صغيرة بالقرب من بيشتلسفيل".
  أومأ بيرن برأسه. "هل نشأت في مزرعة؟"
  "أوه، نعم. عائلتي من طائفة الأميش."
  ترددت الكلمة في غرفة المناوبة كصدى رصاصة عيار 0.22. سمعها عشرة محققين على الأقل، وانتابهم الفضول فورًا تجاه الورقة التي أمامهم. كادت جيسيكا أن تُلقي نظرة خاطفة على بيرن، شرطية جرائم القتل من طائفة الأميش. لقد زارت الشاطئ وعادت منه، كما يُقال، لكن هذا كان شيئًا جديدًا.
  سأل بيرن: "هل عائلتك من طائفة الأميش؟"
  قال بونتراغر: "نعم، لكنني قررت منذ زمن بعيد عدم الانضمام إلى الكنيسة".
  أومأ بيرن برأسه فقط.
  سأل بونتراغر: "هل سبق لك أن جربت طعام بونتراغر المعلب الخاص؟"
  "لم يسبق لي أن حظيت بهذا الشرف."
  "إنه لذيذ حقاً. برقوق أسود، فراولة وراوند. حتى أننا نصنع كريمة زبدة الفول السوداني رائعة."
  ساد الصمت. تحولت الغرفة إلى مشرحة، مليئة بالجثث التي ترتدي بدلات رسمية وتخفي شفاهها الصامتة.
  قال بيرن: "لا شيء يضاهي الدهن الجيد. هذا هو شعاري."
  ضحك بونتراغر. "أجل. لا تقلق، لقد سمعت كل النكات. يمكنني تحملها."
  سأل بيرن: "هل لديك أي نكات عن طائفة الأميش؟"
  قال بونتراغر: "سنحتفل الليلة كما لو كنا في عام 1699. لا بد أنك من طائفة الأميش إذا سألت: هل هذا اللون الأسود يجعلني أبدو سميناً؟"
  ابتسم بيرن. "ليس سيئاً."
  وأضاف بونتراغر: "ثم هناك عبارات التودد التي يستخدمها الأميش. هل تبني حظائر كثيراً؟ هل يمكنني أن أدعوك إلى مشروب كولادا باللبن الرائب؟ هل ستقوم بحرث الأرض؟"
  ضحكت جيسيكا. ضحك بيرن.
  قال بونتراغر وهو يحمر خجلاً من دعابته الفاحشة: "بالتأكيد. كما قلت، لقد سمعت كل شيء."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول الغرفة. كانت تعرف أشخاصًا من فرقة جرائم القتل. كان لديها شعور بأن المحقق جوشوا بونتراغر سيتلقى قريبًا اتصالات من بعض الأشخاص الجدد.
  OceanofPDF.com
  10
  منتصف الليل. كان النهر أسود وهادئاً.
  وقف بيرن على ضفة النهر في ماناينك. نظر إلى الوراء نحو الطريق. لم تكن هناك أعمدة إنارة. كانت ساحة انتظار السيارات مظلمة، يحجبها ضوء القمر. لو توقف أحد في تلك اللحظة، ولو للحظة، لكان بيرن قد اختفى عن الأنظار. كان الضوء الوحيد يأتي من مصابيح السيارات المارة على الطريق السريع، تومض على الجانب الآخر من النهر.
  بإمكان رجل مجنون أن يضع ضحيته على ضفة النهر ويأخذ وقته، مستسلماً للجنون الذي يحكم عالمه.
  كان لمدينة فيلادلفيا نهران. فبينما كان نهر ديلاوير هو شريان الحياة للمدينة، كان نهر شويلكيل ومساره المتعرج يمثلان دائماً سحراً غامضاً بالنسبة لبيرن.
  عمل والد بيرن، بادريغ، كعامل ميناء طوال حياته العملية. يدين بيرن بطفولته وتعليمه وحياته للماء. في المدرسة الابتدائية، تعلم أن اسم "شويلكيل" يعني "النهر الخفي". طوال سنوات إقامته في فيلادلفيا - وهي حياة كيفن بيرن بأكملها، باستثناء فترة خدمته العسكرية - كان ينظر إلى النهر على أنه لغز. كان طوله يزيد عن مئة ميل، وبصراحة لم يكن لديه أدنى فكرة عن وجهته. من مصافي النفط في جنوب غرب فيلادلفيا إلى شومونت وما وراءها، عمل في البنوك كضابط شرطة، لكنه لم يغامر قط بالخروج من نطاق اختصاصه، وهي سلطة تنتهي عند حدود مقاطعة فيلادلفيا مع مقاطعة مونتغومري.
  نظر إلى الماء الداكن. فرأى فيه وجه أنطون كروتس. ورأى عيني كروتس.
  سررت برؤيتك مجدداً أيها المحقق.
  ربما للمرة الألف في الأيام القليلة الماضية، راود بيرن الشك في نفسه. هل كان يتردد بدافع الخوف؟ هل كان مسؤولاً عن موت لورا كلارك؟ أدرك أنه خلال العام الماضي تقريبًا، بدأ يشكك في نفسه أكثر من أي وقت مضى، ليكتشف بنية تردده. عندما كان شرطيًا شابًا متهورًا، كان يعلم - كان متأكدًا - أن كل قرار اتخذه كان صائبًا.
  أغمض عينيه.
  كان الخبر السار هو أن تلك الرؤى قد اختفت، أو على الأقل اختفت في معظمها. لسنوات، عانى من عذابٍ ونعمةٍ في آنٍ واحدٍ بفضل بصيرته الغامضة، تلك القدرة التي تمكنه أحيانًا من رؤية أشياء في مسارح الجريمة لا يراها أحد سواه، وهي قدرة ظهرت قبل سنوات عندما أُعلن عن وفاته بعد غرقه في نهر ديلاوير المتجمد. كانت تلك الرؤى مرتبطة بالصداع النصفي - أو هكذا أقنع نفسه - وعندما أصيب برصاصة في دماغه من مسدس مختل عقليًا، توقف الصداع. هو أيضًا ظن أن تلك الرؤى قد زالت. لكنها كانت تعود بين الحين والآخر بقوة، أحيانًا لجزء من الثانية. لقد تعلم تقبّل الأمر. أحيانًا، كانت مجرد لمحة خاطفة لوجه، أو صوت عابر، أو رؤية خافتة، لا تختلف كثيرًا عما قد تراه في مرآة منزلٍ غريبة.
  كانت الأحاسيس المسبقة أقل تواتراً في الآونة الأخيرة، وهذا أمر جيد. لكن بيرن كان يعلم أنه في أي لحظة قد يضع يده على ذراع الضحية أو يلمس شيئاً ما في مسرح الجريمة، وسيشعر بذلك الاندفاع الرهيب، بتلك المعرفة المرعبة التي ستقوده إلى زوايا مظلمة من عقل القاتل.
  كيف علمت ناتاليا ياكوس بأمره؟
  عندما فتح بيرن عينيه، اختفت صورة أنطون كروتز. ثم ظهرت عينان أخريان. فكّر بيرن في الرجل الذي حمل كريستينا جاكوس إلى هنا، في عاصفة الجنون العارمة التي دفعت أحدهم لارتكاب ما ارتكبه بحقها. خطا بيرن على حافة الرصيف، في نفس المكان الذي عُثر فيه على جثة كريستينا. شعر بقشعريرة مظلمة، لعلمه أنه يقف في نفس المكان الذي وقف فيه القاتل قبل أيام. شعر بصور تتسرب إلى وعيه، رأى الرجل...
  - يقطع الجلد والعضلات واللحم والعظم... يلمس الجروح بشعلة لحام... يلبس كريستينا ياكوس ذلك الفستان الغريب... يدخل ذراعًا في الكم، ثم الأخرى، كما لو كان يلبس طفلة نائمة، وجسدها البارد لا يستجيب للمسة... يحمل كريستينا ياكوس إلى ضفة النهر تحت جنح الظلام... لقد نجح في تنفيذ سيناريوه الملتوي عندما...
  - لقد سمعت شيئاً.
  خطوات؟
  رصدت رؤية بيرن المحيطية صورة ظلية على بعد أقدام قليلة: شكل أسود ضخم يخرج من الظلال العميقة...
  استدار ليواجه الشخص، ونبضه يدق في أذنيه ويده مستقرة على سلاحه.
  لم يكن هناك أحد.
  كان بحاجة إلى النوم.
  قاد بيرن سيارته إلى منزله المكوّن من غرفتي نوم في جنوب فيلادلفيا.
  كانت ترغب في أن تصبح راقصة.
  فكر بيرن في ابنته كولين. كانت صماء منذ ولادتها، لكن ذلك لم يمنعها قط، بل لم يُعيقها حتى. كانت طالبة متفوقة، ورياضية بارعة. تساءل بيرن عن أحلامها. عندما كانت صغيرة، أرادت أن تصبح شرطية مثله. لكنه أقنعها بالعدول عن ذلك فورًا. ثم جاء مشهد راقصة الباليه المعتاد، الذي بدأ عندما اصطحبها إلى عرض باليه "كسارة البندق" للصم وضعاف السمع. خلال السنوات القليلة الماضية، تحدثت كثيرًا عن رغبتها في أن تصبح مُدرسة. هل تغير ذلك؟ هل سألها عن الأمر مؤخرًا؟ قرر أن يفعل ذلك. بالطبع، قلبت عينيها، وأشارت إليه بإشارات، قائلةً إنه غريب الأطوار. لكنه ما زال يفعل ذلك.
  تساءل عما إذا كان والد كريستينا قد سأل ابنته الصغيرة يوماً عن أحلامها.
  
  
  
  وجد بيرن مكاناً في الشارع وأوقف سيارته. أغلق السيارة، ودخل منزله، وصعد الدرج. إما أنه كان يتقدم في السن، أو أن الدرج أصبح أكثر انحداراً.
  لا بد أنها الأخيرة، هكذا فكر.
  كان لا يزال في أوج عطائه.
  
  
  
  من ظلمة الأرض الخالية المقابلة للشارع، راقب رجلٌ بيرن. رأى الضوء يضيء من نافذة المحقق في الطابق الثاني، وظله الكبير ينزلق على الستائر. من وجهة نظره، شاهد رجلاً يعود إلى منزله، إلى حياةٍ لم تتغير قيد أنملة عن اليوم السابق، بل عن اليوم الذي سبقه. رجلٌ وجد معنىً وهدفاً في حياته.
  لقد حسد بيرن بقدر ما كرهه.
  كان الرجل نحيف البنية، ذو يدين وقدمين صغيرتين وشعر بني خفيف. كان يرتدي معطفًا داكنًا، وكان عاديًا في كل شيء باستثناء ميله إلى الحداد - وهو ميل غير متوقع وغير مرغوب فيه لم يكن ليصدق أبدًا أنه ممكن في هذه المرحلة من حياته.
  بالنسبة لماثيو كلارك، استقرّ جوهر الحزن كثقلٍ ميتٍ في أعماق معدته. بدأ كابوسه لحظةَ أن أخرج أنطون كروتز زوجته من تلك المقصورة. لن ينسى أبدًا يد زوجته على ظهر المقصورة، وبشرتها الشاحبة وأظافرها المطلية. اللمعان المرعب للسكين على رقبتها. هدير بندقية القوات الخاصة الجهنمي. الدماء.
  كان عالم ماثيو كلارك في حالة انهيار. لم يكن يعلم ما يخبئه له الغد أو كيف سيتمكن من مواصلة حياته. لم يكن يعرف كيف يجبر نفسه على القيام بأبسط الأشياء: طلب وجبة الإفطار، أو إجراء مكالمة هاتفية، أو دفع فاتورة، أو استلام ملابسه من المغسلة.
  أخذت لورا الفستان إلى محل التنظيف الجاف.
  قالوا: سررنا برؤيتك. كيف حال لورا؟
  ميت.
  قُتل.
  لم يكن يعلم كيف سيتصرف حيال هذه المواقف الحتمية. من كان ليتوقع ذلك؟ ما الذي كان قد استعد له؟ هل سيجد وجهًا شجاعًا بما يكفي ليرد؟ لم يكن الأمر كما لو أنها ماتت بسرطان الثدي، أو اللوكيميا، أو ورم في الدماغ. ليس أنه كان لديه وقت للاستعداد. لقد ذُبحت في مطعم، موتٌ مُهينٌ وعلنيٌّ لا يُتصور. وكل ذلك تحت أنظار شرطة فيلادلفيا. والآن سيعيش أطفالها حياتهم بدونها. رحلت أمهم. رحلت صديقته المقربة. كيف له أن يتقبل كل هذا؟
  رغم كل هذا الغموض، كان ماثيو كلارك متأكدًا من شيء واحد. حقيقة واحدة كانت واضحة له كمعرفة أن الأنهار تصب في البحر، وجلية كخنجر الحزن البلوري في قلبه.
  كان كابوس المحقق كيفن فرانسيس بيرن قد بدأ للتو.
  OceanofPDF.com
  الجزء الثاني
  نايتنجيل
  
  OceanofPDF.com
  11
  "الفئران والقطط".
  "همم؟"
  أغمض رولاند حنا عينيه للحظة. في كل مرة يقول فيها تشارلز "أها"، كان الأمر أشبه بصوت أظافر تُحك على سبورة. كان الأمر كذلك منذ زمن طويل، منذ طفولتهما. كان تشارلز أخاه غير الشقيق، بطيء الكلام، بشوشًا في نظرته للحياة وسلوكه. أحب رولاند هذا الرجل أكثر من أي شخص آخر أحبه في حياته.
  كان تشارلز أصغر من رولاند، يتمتع بقوة خارقة وولاء لا يُضاهى. وقد أثبت مرارًا وتكرارًا استعداده للتضحية بحياته من أجل رولاند. وبدلًا من توبيخ أخيه غير الشقيق للمرة الألف، تابع رولاند حديثه. فالتوبيخ لا طائل منه، وتشارلز حساس للغاية. قال رولاند: "هذا كل ما في الأمر. إما أن تكون جرذًا أو قطًا. لا شيء آخر."
  "لا"، قال تشارلز موافقاً تماماً. هذه كانت طريقته. "لا شيء أكثر من ذلك."
  - ذكّرني أن أكتب هذا.
  أومأ تشارلز برأسه، وقد أسره المفهوم، كما لو أن رولاند قد فك شفرة حجر رشيد للتو.
  كانوا يقودون سيارتهم جنوبًا على الطريق السريع ٢٩٩، مقتربين من محمية ميلينغتون للحياة البرية في ماريلاند. كان الطقس في فيلادلفيا شديد البرودة، لكن الشتاء هنا كان أكثر اعتدالًا بعض الشيء. وهذا أمر جيد، إذ يعني أن الأرض لم تتجمد بعمق بعد.
  وبينما كان هذا خبراً ساراً للرجلين الجالسين في مقدمة الشاحنة، إلا أنه كان على الأرجح خبراً أسوأ للرجل المستلقي على وجهه في الخلف، وهو رجل لم يكن يومه يسير على ما يرام في البداية.
  
  
  
  كان رولاند حنا طويل القامة، رشيق البنية، مفتول العضلات، فصيح اللسان، رغم أنه لم يتلقَّ أي تعليم رسمي. لم يكن يرتدي حليًا، وكان شعره قصيرًا، نظيفًا، ويرتدي ملابس محتشمة ومكوية جيدًا. كان ابنًا لجبال الأبلاش، من مقاطعة ليتشر في كنتاكي، حيث لا يمكن تتبع أصول والديه وسجلهما الجنائي إلا إلى سفوح جبل هيلفيتيا، لا أكثر. عندما كان رولاند في الرابعة من عمره، تخلت والدته عن جوبال حنا - وهو رجل قاسٍ ومسيء، سلبه مرارًا وتكرارًا مسؤولية زوجته وطفله - وانتقلت بابنها إلى شمال فيلادلفيا. تحديدًا، إلى منطقة تُعرف بازدراء، ولكن بدقة تامة، باسم الأراضي الوعرة.
  في غضون عام، تزوجت أرتيميسيا هانا من رجل أسوأ بكثير من زوجها الأول، رجل سيطر على كل جوانب حياتها، رجل أنجب لها طفلين مدللين. عندما قُتل والتون لي وايت في عملية سطو فاشلة في نورث ليبرتيز، لجأت أرتيميسيا - وهي امرأة تعاني من هشاشة نفسية، امرأة تنظر إلى العالم من خلال عدسة جنون متزايد - إلى الكحول، وإلى إيذاء النفس، وإلى ملذات الشيطان. في سن الثانية عشرة، كان رولاند يعيل أسرته بالفعل، ويشغل وظائف مختلفة، كثير منها إجرامي، متجنبًا الشرطة والخدمات الاجتماعية والعصابات. بطريقة ما، عاش أطول منهم جميعًا.
  في الخامسة عشرة من عمره، وجد رولاند حنا، دون أن يكون له خيار في ذلك، طريقاً جديداً.
  
  
  
  كان الرجل الذي نقله رولاند وتشارلز من فيلادلفيا يُدعى باسل سبنسر. وكان يتحرش بامرأة شابة.
  كان سبنسر في الرابعة والأربعين من عمره، يعاني من بدانة مفرطة، ومتعلماً تعليماً عالياً. كان يعمل محامياً عقارياً في بالا سينويد، وكانت قائمة موكليه تتألف في الغالب من أرامل مسنات ثريات من منطقة ماين لاين. وقد بدأ ميله إلى الشابات منذ سنوات عديدة. لم يكن لدى رولاند أدنى فكرة عن عدد المرات التي ارتكب فيها سبنسر أفعالاً مماثلة فاحشة ومدنسة، لكن ذلك لم يكن مهماً. في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، كانا يجتمعان باسم شخص بريء واحد.
  بحلول الساعة التاسعة صباحًا، بدأت الشمس تخترق قمم الأشجار. جثا سبنسر بجانب قبر محفور حديثًا، حفرة بعمق أربعة أقدام تقريبًا، وعرض ثلاثة أقدام، وطول ستة أقدام. كانت يداه مربوطتين خلف ظهره بحبل متين. وعلى الرغم من البرد، كانت ملابسه غارقة بالعرق.
  سأل رولاند: "هل تعرف من أنا يا سيد سبنسر؟"
  نظر سبنسر حوله، وكان واضحًا عليه القلق بشأن إجابته. في الحقيقة، لم يكن متأكدًا تمامًا من هوية رولاند - لم يره قط حتى أُزيلت العصابة عن عينيه قبل نصف ساعة. أخيرًا، قال سبنسر: "لا".
  أجاب رولاند: "أنا مجرد ظل آخر". كان هناك أثر طفيف من لكنة والدته الكنتاكية في صوته، على الرغم من أنه فقد لكنتها منذ زمن طويل في شوارع شمال فيلادلفيا.
  "ماذا... ماذا؟" سأل سبنسر.
  "أنا مجرد نقطة على صورة أشعة سينية لشخص آخر، يا سيد سبنسر. أنا السيارة التي تتجاوز الإشارة الحمراء بعد تجاوزك التقاطع مباشرة. أنا الدفة التي تتعطل في وقت مبكر من الرحلة. لم ترَ وجهي قط لأنني، حتى اليوم، كنت ما يحدث للجميع."
  قال سبنسر: "أنت لا تفهم".
  أجاب رولاند متسائلاً عن نوع الموقف المعقد الذي ينتظره هذه المرة: "أخبرني". ثم نظر إلى ساعته وقال: "أمامك دقيقة واحدة".
  قال سبنسر: "كانت تبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً".
  "لم تبلغ الثالثة عشرة من عمرها بعد."
  هذا جنون! هل رأيتها؟
  "أملك."
  "كانت مستعدة. لم أجبرها على فعل أي شيء."
  "هذا ليس ما سمعته. سمعت أنك أخذتها إلى قبو منزلك. سمعت أنك أخفيت عنها الحقيقة، وأعطيتها مخدرات. هل كان نترات الأميل؟ أو البوبرز، ما اسمها؟"
  قال سبنسر: "لا يمكنك فعل ذلك. أنت لا تعرف من أنا."
  أعرف تمامًا من أنت. الأهم هو مكانك. انظر حولك. أنت في وسط حقل، يداك مقيدتان خلف ظهرك، تتوسل من أجل حياتك. هل تشعر أن الخيارات التي اتخذتها في هذه الحياة قد أفادتك؟
  لم يكن هناك رد. لم يكن متوقعاً أي شيء.
  سأل رولاند: "أخبرني عن حديقة فيرمونت. أبريل 1995. فتاتان."
  "ماذا؟"
  "اعترف بما فعلت يا سيد سبنسر. اعترف بما فعلت حينها، وربما ستعيش لترى هذا اليوم."
  نظر سبنسر من رولاند إلى تشارلز. "لا أعرف عما تتحدث."
  أومأ رولاند برأسه لتشارلز. أخذ تشارلز المجرفة. بدأ باسل سبنسر بالبكاء.
  سأل سبنسر: "ماذا ستفعل بي؟"
  دون أن ينبس ببنت شفة، ركل رولاند باسل سبنسر في صدره، فأطاح به إلى القبر. وبينما كان رولاند يتقدم، شمّ رائحة براز. كان باسل سبنسر قذرًا. لقد فعلوا جميعًا هذا.
  قال رولاند: "سأفعل ما يلي من أجلك. سأتحدث مع الفتاة. إذا كانت مشاركة برغبتها حقًا، فسأعود لأخذك، وستأخذ هذه التجربة معك كأعظم درس في حياتك. وإذا لم تكن كذلك، فربما تجد مخرجًا. وربما لا."
  مدّ رولاند يده إلى حقيبته الرياضية وأخرج خرطومًا طويلًا من مادة PVC. كان الأنبوب البلاستيكي مموجًا، من النوع الذي يشبه عنق الإوزة، قطره بوصة واحدة وطوله أربعة أقدام. في أحد طرفيه قطعة فم تشبه تلك المستخدمة في فحوصات الرئة. قرّب رولاند الأنبوب من وجه باسل سبنسر وقال: "امسكه بأسنانك".
  أدار سبنسر رأسه، فقد كان واقع اللحظة يفوق طاقته على التحمل.
  قال رولاند: "كما تشاء". ثم وضع الخرطوم جانباً.
  "لا!" صرخ سبنسر. "أريده!"
  تردد رولاند، ثم أعاد وضع الخرطوم على وجه سبنسر. هذه المرة، أطبق سبنسر أسنانه بإحكام حول قطعة الفم.
  أومأ رولاند برأسه لتشارلز، الذي وضع قفازات بنفسجية على صدر الرجل ثم بدأ بملء الحفرة بالتراب. وعندما انتهى، كان الأنبوب بارزًا حوالي خمس أو ست بوصات من الأرض. استطاع رولاند سماع أنفاس الهواء المتقطعة والرطبة عبر الأنبوب الضيق، وهو صوت يشبه صوت أنبوب الشفط في عيادة طبيب الأسنان. ضغط تشارلز التراب جيدًا. ثم اقترب هو ورولاند من الشاحنة.
  بعد دقائق، أوقف رولاند السيارة عند القبر وترك المحرك يعمل. ترجّل منها وأخرج خرطومًا مطاطيًا طويلًا من الخلف، كان قطره أكبر من الأنبوب البلاستيكي ذي العنق المرن. سار إلى مؤخرة الشاحنة ووصل أحد طرفيه بأنبوب العادم، ووضع الطرف الآخر على أنبوب بارز من الأرض.
  استمع رولاند، منتظراً حتى بدأت أصوات المص تتلاشى، وانجرفت أفكاره للحظة إلى مكان قفزت فيه فتاتان صغيرتان على طول ضفاف نهر ويساهيكون منذ سنوات عديدة، وكانت عين الله تشرق فوقهما كشمس ذهبية.
  
  
  
  كان المصلون يرتدون أبهى حللهم: واحد وثمانون شخصاً تجمعوا في كنيسة صغيرة في شارع أليغيني. كان الجو يفوح برائحة العطور الزهرية والتبغ، بالإضافة إلى كمية لا بأس بها من الويسكي من النزل.
  خرج القس من الغرفة الخلفية على أنغام جوقة مؤلفة من خمسة أفراد تُنشد ترنيمة "هذا هو اليوم الذي صنعه الرب". وسرعان ما تبعه الشماس. تولت ويلما غودلو الغناء الرئيسي؛ وكان صوتها الرخيم نعمة حقيقية.
  نهض المصلون على أقدامهم عند رؤية القس. لقد ساد الرب الصالح.
  بعد لحظات، صعد القس إلى المنصة ورفع يده. انتظر حتى خفت صوت الموسيقى، وتفرق المصلين، وشعر بإلهام الروح. وكما هي عادته، شعر به. بدأ ببطء. بنى رسالته كما يبني البنّاء بيتًا: استئصال الخطايا، أساس من الكتاب المقدس، جدران متينة من التسبيح، يعلوها سقف من التكريم المجيد. وبعد عشرين دقيقة، أوصل رسالته إلى مبتغاه.
  "لكن لا تخطئوا: هناك الكثير من الظلام في العالم"، قال القس.
  أجاب أحدهم: "الظلام".
  وتابع القس قائلاً: "أجل، يا إلهي، أجل. إنه وقت عصيب ومروع."
  "نعم سيدي."
  "لكن الظلام ليس ظلاماً عند الرب".
  "لا يا سيدي."
  - ليس ظلاماً على الإطلاق.
  "لا."
  طاف القس حول المنبر، وضم يديه للصلاة. وقف بعض المصلين. "يقول الكتاب المقدس في أفسس 5: 11: 'لا تشاركوا في أعمال الظلمة غير المثمرة، بل بالأحرى فضحوها.'"
  "نعم سيدي."
  يقول بولس: "كل ما يضيئه النور يصبح مرئياً، وحيث يكون كل شيء مرئياً، يوجد النور".
  "ضوء."
  وبعد لحظات قليلة، عندما انتهت الخطبة، اندلعت ضجة في صفوف المصلين. وبدأت الدفوف بالغناء.
  كان القس رولاند حنا والشماس تشارلز وايت في أوج حماستهما. وفي ذلك اليوم، انتشر خبرٌ من السماء، وكان هذا الخبر هو كنيسة نيو بيج للشعلة الإلهية.
  نظر القس إلى رعيته. فكّر في باسل سبنسر، وكيف علم بأفعاله الشنيعة. سيخبر الناس قسيسهم بأمور كثيرة، حتى الأطفال. لقد سمع حقائق كثيرة من أفواه الأطفال. وسيتواصل معهم جميعًا، مع مرور الوقت. لكن كان هناك شيء ما راكد في روحه لأكثر من عقد، شيء ابتلع كل قطرة فرح في حياته، شيء يستيقظ معه، ويمشي معه، وينام معه، ويصلي معه. كان هناك رجل سرق روحه. كان رولاند يقترب. كان يشعر بذلك. قريبًا سيجد الشخص المناسب. وحتى ذلك الحين، كما في السابق، سيواصل عمل الله.
  ارتفعت أصوات الجوقة في انسجام تام. اهتزت العوارض الخشبية من شدة الرهبة. "في هذا اليوم، سيتألق الكبريت ويتلألأ"، هكذا فكر رولاند حنا.
  يا إلهي، نعم.
  اليوم الذي صنعه الله حقاً.
  OceanofPDF.com
  12
  كانت كنيسة القديس سيرافيم مبنىً شاهقًا وضيقًا يقع في شارع السادس بشمال فيلادلفيا. تأسست عام ١٨٩٧، وكانت الكنيسة، بواجهتها الجصية ذات اللون الكريمي وأبراجها الشاهقة وقبابها الذهبية البصلية الشكل، مبنىً مهيبًا، وإحدى أقدم الكنائس الأرثوذكسية الروسية في فيلادلفيا. جيسيكا، التي نشأت كاثوليكية، لم تكن تعرف الكثير عن المعتقدات المسيحية الأرثوذكسية. كانت تعلم بوجود أوجه تشابه في ممارسات الاعتراف والتناول، ولكن لا شيء أكثر من ذلك.
  حضر بيرن اجتماع لجنة المراجعة والمؤتمر الصحفي المتعلق بحادثة المطعم. كان حضور لجنة المراجعة إلزاميًا، ولم يُعقد مؤتمر صحفي. لكن جيسيكا لم ترَ بيرن يتهرب من مسؤولياته قط. كان دائمًا حاضرًا، في المقدمة، بشارة لامعة وحذاء أنيق. بدا أن عائلتي لورا كلارك وأنتون كروتز شعرتا أن الشرطة كان ينبغي أن تتعامل مع هذا الموقف الصعب بشكل مختلف. غطت الصحافة كل شيء. أرادت جيسيكا الحضور تضامنًا معهما، لكنها أُمرت بمواصلة التحقيق. تستحق كريستينا جاكوس تحقيقًا سريعًا. ناهيك عن الخوف الحقيقي من أن قاتلها لا يزال طليقًا.
  كان من المقرر أن تلتقي جيسيكا وبيرن في وقت لاحق من ذلك اليوم، وكانت ستُطلعه على أي مستجدات. وإذا تأخر الوقت، فسيلتقيان في مطعم فينيغانز ويك. كان من المقرر إقامة حفل تقاعد للمحقق في تلك الليلة. فضباط الشرطة لا يتخلفون أبدًا عن حضور حفلات التقاعد.
  اتصلت جيسيكا بالكنيسة ورتبت لقاءً مع الأب غريغوري بانوف. وبينما كانت جيسيكا تجري المقابلة، قام جوش بونتراغر بمسح المنطقة المحيطة.
  
  
  
  لاحظت جيسيكا كاهنًا شابًا، في الخامسة والعشرين من عمره تقريبًا. كان بشوشًا، حليق الذقن، ويرتدي بنطالًا أسود وقميصًا أسود. ناولته بطاقتها الشخصية وعرّفت بنفسها. تصافحا. لمعت في عينيه لمحة من الشقاوة.
  سألت جيسيكا: "ماذا أناديكِ؟"
  - سيكون الأب غريغ بخير.
  لطالما تعاملت جيسيكا، منذ نعومة أظفارها، مع رجال الطبقة الراقية بتبجيلٍ مفرط. كهنة، حاخامات، قساوسة. كان هذا الأمر خطيرًا في مجال عملها - فرجال الدين، بطبيعة الحال، قد يكونون مذنبين بالجرائم كغيرهم - لكنها لم تستطع التخلص من هذا الشعور. لقد ترسخت فيها عقلية المدرسة الكاثوليكية بعمق. بل كانت تشعر بالظلم والاضطهاد.
  أخرجت جيسيكا دفتر ملاحظاتها.
  قالت جيسيكا: "أفهم أن كريستينا ياكوس كانت متطوعة هنا".
  "أجل، أعتقد أنها ما زالت هنا." كان الأب غريغ ذا عينين داكنتين ذكيتين، وخطوط خفيفة على وجهه تدل على ضحكته. أخبرت تعابيره جيسيكا أنه لم يغفل عن قواعد اللغة. اتجه نحو الباب وفتحه. نادى على أحدهم. بعد ثوانٍ، اقتربت منه فتاة جميلة شقراء في الرابعة عشرة من عمرها تقريبًا، وتحدثت إليه بهدوء باللغة الأوكرانية. سمعت جيسيكا اسم كريستينا يُذكر. غادرت الفتاة. عاد الأب غريغ.
  "كريستينا ليست هنا اليوم."
  استجمعت جيسيكا شجاعتها وقالت ما أرادت قوله. كان من الصعب قول ذلك في الكنيسة. "أخشى أن لديّ أخباراً سيئة يا أبتاه. لقد قُتلت كريستينا."
  شحب وجه الأب غريغ. كان كاهنًا من حي فقير في شمال فيلادلفيا، لذا ربما كان مستعدًا لهذا الخبر، لكن هذا لا يعني أن كل شيء كان سهلًا دائمًا. ألقى نظرة خاطفة على بطاقة عمل جيسيكا. "أنتِ من قسم جرائم القتل."
  "نعم."
  - هل تقصد أنها قُتلت؟
  "نعم."
  نظر الأب غريغ إلى الأرض للحظة وأغمض عينيه. وضع يده على قلبه. أخذ نفساً عميقاً، ثم رفع رأسه وسأل: "كيف يمكنني المساعدة؟"
  أمسكت جيسيكا بدفتر ملاحظاتها. "لديّ بعض الأسئلة فقط."
  "كل ما تحتاجونه." وأشار إلى كرسيين. "تفضلوا." ثم جلسوا.
  سألت جيسيكا: "ماذا يمكنك أن تخبرني عن كريستينا؟"
  توقف الأب غريغ لبضع دقائق. ثم قال: "لم أكن أعرفها جيداً، لكن يمكنني أن أقول إنها كانت اجتماعية للغاية، وكريمة جداً. وكان الأطفال يحبونها كثيراً".
  - ما الذي كانت تفعله هنا بالضبط؟
  "لقد ساعدت في دروس مدرسة الأحد. في الغالب كمساعدة. لكنها كانت على استعداد لفعل أي شيء."
  "على سبيل المثال."
  "حسنًا، استعدادًا لحفلنا الموسيقي بمناسبة عيد الميلاد، قامت هي، مثل العديد من المتطوعين، برسم المناظر الطبيعية، وخياطة الأزياء، والمساعدة في تجميع المناظر الطبيعية."
  "حفل موسيقي بمناسبة عيد الميلاد؟"
  "نعم."
  "وهل ستقام هذه الحفلة الموسيقية هذا الأسبوع؟"
  هز الأب غريغ رأسه قائلاً: "لا، إن قداساتنا الإلهية المقدسة تُقام وفقًا للتقويم اليولياني."
  بدا التقويم اليولياني مألوفاً لجيسيكا، لكنها لم تستطع تذكر ماهيته. "أخشى أنني لست على دراية به."
  "وضع يوليوس قيصر التقويم اليولياني عام 46 قبل الميلاد. ويُشار إليه أحيانًا بالاختصار OS، أي "التقويم القديم". وللأسف، بالنسبة للعديد من أبناء رعيتنا الشباب، فإن OS تعني نظام التشغيل. أخشى أن التقويم اليولياني قديم جدًا في عالم الحواسيب والهواتف المحمولة وخدمات البث التلفزيوني عبر الإنترنت."
  - إذن أنت لا تحتفل بعيد الميلاد في الخامس والعشرين من ديسمبر؟
  قال: "لا، لستُ عالماً في هذه الأمور، ولكن على حد علمي، على عكس التقويم الغريغوري، وبسبب الانقلابين الشمسيين والاعتدالين، يضيف التقويم اليولياني يوماً كاملاً كل 134 عاماً تقريباً. ولذلك، نحتفل بعيد الميلاد في السابع من يناير."
  قالت جيسيكا: "آه، إنها طريقة جيدة للاستفادة من تخفيضات ما بعد عيد الميلاد". حاولت تخفيف حدة الموقف، وتمنت ألا تكون قد بدت غير مهذبة.
  أشرق وجه الأب غريغ بابتسامة. لقد كان شابًا وسيمًا حقًا. "وحلوى عيد الفصح أيضًا."
  سألت جيسيكا: "هل يمكنكِ معرفة متى كانت كريستينا هنا آخر مرة؟"
  "بالتأكيد." نهض وتوجه نحو التقويم الضخم المثبت على الحائط خلف مكتبه. نظر إلى التواريخ. "كان ذلك قبل أسبوع من اليوم."
  - ولم ترها منذ ذلك الحين؟
  "أنا لا."
  كان على جيسيكا أن تصل إلى الجزء الأصعب. لم تكن تعرف كيف تفعل ذلك، لذا تدخلت قائلة: "هل تعرفين أي شخص قد يرغب في إيذائها؟ خاطب مرفوض، حبيب سابق، شيء من هذا القبيل؟ ربما شخص ما هنا في الكنيسة؟"
  عبس الأب غريغ. كان من الواضح أنه لا يريد أن ينظر إلى أيٍّ من رعيته على أنه قاتل محتمل. لكن بدا أن هناك هالة من الحكمة القديمة تحيط به، ممزوجة بفهم عميق لواقع الشارع. كانت جيسيكا متأكدة من أنه يفهم خبايا المدينة ونزعات القلب المظلمة. دار حول الطرف الآخر من الطاولة وجلس مجدداً. "لم أكن أعرفها جيداً، لكن الناس يقولون ذلك، أليس كذلك؟"
  "بالتأكيد."
  "أتفهم أنه مهما كانت مبتهجة، كان هناك حزن بداخلها."
  "كيف ذلك؟"
  "بدت نادمة. ربما كان هناك شيء في حياتها ملأها بالذنب."
  قالت سونيا: "كان الأمر كما لو أنها تفعل شيئًا تخجل منه".
  سألت جيسيكا: "هل لديك أي فكرة عما يمكن أن يكون؟"
  قال: "لا، أنا آسف. لكن يجب أن أخبرك أن الحزن شائع بين الأوكرانيين. نحن شعب اجتماعي، لكن لدينا تاريخ صعب."
  "هل تقول إنها ربما تكون قد آذت نفسها؟"
  هز الأب غريغ رأسه. "لا أستطيع الجزم بذلك، لكنني لا أعتقد ذلك."
  هل تعتقد أنها كانت شخصاً يعرض نفسه للخطر عمداً؟ ويخاطر؟
  "مرة أخرى، لا أعرف. هي فقط..."
  توقف فجأة، ومرر يده على ذقنه. أعطته جيسيكا فرصة للاستمرار، لكنه لم يفعل.
  سألته: "ماذا كنت ستقول؟"
  - هل لديك بضع دقائق؟
  "قطعاً."
  "هناك شيء يجب أن تراه."
  نهض الأب غريغ من كرسيه وعبر الغرفة الصغيرة. في إحدى الزوايا كانت هناك عربة معدنية عليها تلفاز مقاس 19 بوصة. أسفله كان جهاز تشغيل أشرطة الفيديو. شغّل الأب غريغ التلفاز، ثم توجه إلى خزانة زجاجية مليئة بالكتب والأشرطة. توقف للحظة ثم سحب شريط فيديو. أدخل الشريط في جهاز التشغيل وضغط زر التشغيل.
  بعد لحظات، ظهرت صورة. كانت ملتقطة بكاميرا محمولة في إضاءة خافتة. سرعان ما تحولت الصورة على الشاشة إلى والد غريغ. كان شعره أقصر ويرتدي قميصًا أبيض بسيطًا. كان يجلس على كرسي محاطًا بأطفال صغار. كان يقرأ لهم حكاية رمزية، قصة عن زوجين مسنين وحفيدتهما، فتاة صغيرة تستطيع الطيران. خلفه وقفت كريستينا ياكوس.
  على الشاشة، كانت كريستينا ترتدي بنطال جينز باهت اللون وقميصًا أسودًا يحمل شعار جامعة تمبل. عندما أنهى الأب غريغ قصته، نهض وسحب كرسيه. تجمع الأطفال حول كريستينا. اتضح أنها كانت تعلمهم رقصة شعبية. كان طلابها حوالي اثنتي عشرة فتاة تتراوح أعمارهن بين خمس وست سنوات، ساحرات بملابس عيد الميلاد الحمراء والخضراء. ارتدت بعضهن أزياءً أوكرانية تقليدية. نظرت جميع الفتيات إلى كريستينا كما لو كانت أميرة من قصص الخيال. تحركت الكاميرا إلى اليسار لتُظهر الأب غريغ وهو يعزف على آلة السبيتنيت القديمة. بدأ بالعزف. ثم عادت الكاميرا إلى كريستينا والأطفال.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الكاهن. كان الأب غريغ يشاهد الفيديو بانتباه شديد. استطاعت جيسيكا أن ترى عينيه تلمعان.
  في الفيديو، كان جميع الأطفال يراقبون حركات كريستينا البطيئة والمتأنية، ويقلدونها. لم تكن جيسيكا بارعة في الرقص، لكن كريستينا ياكوس بدت وكأنها تتحرك برشاقةٍ فائقة. لم يسع جيسيكا إلا أن تلاحظ صوفي في هذه المجموعة الصغيرة. تذكرت كيف كانت صوفي تتبع جيسيكا في أرجاء المنزل، وتقلد حركاتها.
  على الشاشة، عندما توقفت الموسيقى أخيرًا، كانت الفتيات الصغيرات يركضن في دوائر، ثم اصطدمن ببعضهن البعض وسقطن في كومة ملونة مليئة بالضحك. ضحكت كريستينا ياكوس وهي تساعدهن على الوقوف.
  ضغط الأب غريغ على زر الإيقاف المؤقت، فتجمدت صورة كريستينا المبتسمة، وإن كانت ضبابية بعض الشيء، على الشاشة. ثم التفت إلى جيسيكا، وقد ارتسمت على وجهه مزيج من الفرح والحيرة والحزن. "كما ترين، سنفتقدها كثيراً."
  أومأت جيسيكا برأسها، عاجزة عن الكلام. قبل قليل، رأت كريستينا ياكوس في وضعية الموت، وقد شُوهت جثتها بشكل مروع. والآن، كانت الشابة تبتسم لها. كسر الأب غريغ الصمت المحرج.
  قال: "لقد تربيت على المذهب الكاثوليكي".
  بدا الأمر وكأنه تصريح وليس سؤالاً. "ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
  ناولها بطاقة عمل. "المحقق بالزانو".
  "هذا اسم عائلتي بعد الزواج."
  قال: "آه".
  "لكن نعم، كنت كذلك. وما زلت كذلك." ضحكت. "أعني، ما زلت كاثوليكية."
  "هل تتدرب؟"
  كانت جيسيكا محقة في افتراضاتها. فالقساوسة الأرثوذكس والكاثوليك يشتركون في الكثير من الصفات. كلاهما يُشعرك وكأنك وثني. "سأحاول."
  "مثلنا جميعاً."
  نظرت جيسيكا في ملاحظاتها. "هل يمكنك التفكير في أي شيء آخر قد يساعدنا؟"
  قال الأب غريغ: "لا يخطر ببالي شيء على الفور. لكنني سأسأل بعض الأشخاص هنا الذين عرفوا كريستينا جيداً. ربما يعرف أحدهم شيئاً".
  قالت جيسيكا: "سأكون ممتنة لذلك. شكراً لك على وقتك."
  "أرجوكم. أنا آسف لحدوث ذلك في يوم مأساوي كهذا."
  ارتدت جيسيكا معطفها عند الباب، ثم ألقت نظرة خاطفة على المكتب الصغير. تسلل ضوء رمادي قاتم عبر النوافذ الزجاجية الملونة. كانت آخر صورة رأتها من كنيسة القديس سيرافيم هي صورة الأب غريغ، ذراعاه متقاطعتان، ووجهه شارد الذهن، ينظر إلى صورة ثابتة لكريستينا ياكوس.
  OceanofPDF.com
  13
  كان المؤتمر الصحفي أشبه بحديقة حيوانات. عُقد أمام مبنى البرلمان، بالقرب من تمثال شرطي يحمل طفلاً. وكان هذا المدخل مغلقاً أمام الجمهور.
  كان هناك نحو عشرين صحفياً اليوم - من الصحافة المطبوعة والإذاعية والتلفزيونية. وكانت قائمة الصحف الشعبية: شرطي مقلي. كانت وسائل الإعلام حشداً خاضعاً.
  كلما تورط ضابط شرطة في حادث إطلاق نار مثير للجدل (أو حادث إطلاق نار مثير للجدل، سواء كان ذلك بسبب جماعة ضغط، أو صحفي يحمل فأسًا، أو أي سبب آخر لجذب الانتباه الإعلامي)، كانت إدارة الشرطة مكلفة بالاستجابة. وبحسب الظروف، كانت المهمة تُسند إلى جهات استجابة مختلفة. أحيانًا يكونون ضباط إنفاذ القانون، وأحيانًا قائد منطقة محددة، وأحيانًا حتى المفوض نفسه، إذا اقتضت الظروف والسياسة المحلية ذلك. كانت المؤتمرات الصحفية ضرورية بقدر ما كانت مزعجة. لقد حان الوقت لكي تتحد الإدارة وتُنشئ مؤتمرًا صحفيًا خاصًا بها.
  أدارت المؤتمر أندريا تشرشل، مسؤولة الإعلام. كانت أندريا تشرشل، وهي ضابطة دورية سابقة في القسم السادس والعشرين، في الأربعينيات من عمرها، وقد شوهدت أكثر من مرة وهي توقف استجوابات غير لائقة بنظرة حادة من عينيها الزرقاوين الثاقبتين. خلال فترة عملها في الشرطة، حصلت على ستة عشر وسام استحقاق، وخمسة عشر شهادة تقدير، وست جوائز من نقابة الشرطة، وجائزة داني بويل. بالنسبة لأندريا تشرشل، كان حشد من الصحفيين الصاخبين المتعطشين للدماء بمثابة وجبة إفطار شهية.
  وقف بيرن خلفها. وإلى يمينه كان آيك بوكانان. وخلفه، في نصف دائرة غير منتظمة، سار سبعة محققين آخرين، وجوههم جامدة، وأفواههم مشدودة، وشاراتهم أمامهم. كانت درجة الحرارة حوالي خمس عشرة درجة. كان بإمكانهم عقد المؤتمر في ردهة مبنى البرلمان. لم يمر قرار إبقاء مجموعة من الصحفيين ينتظرون في البرد مرور الكرام. وانتهى المؤتمر، لحسن الحظ.
  وقال تشرشل: "نحن على ثقة بأن المحقق بيرن اتبع الإجراءات بحذافيرها وفقاً للقانون في تلك الليلة الرهيبة".
  "ما هو الإجراء المتبع في هذه الحالة؟" هذا ما ورد في صحيفة ديلي نيوز.
  "هناك قواعد معينة للاشتباك. يجب على الضابط إعطاء الأولوية لحياة الرهينة."
  - هل كان المحقق بيرن في الخدمة؟
  - لم يكن في الخدمة وقتها.
  - هل سيتم توجيه تهمة إلى المحقق بيرن؟
  "كما تعلمون، الأمر متروك لمكتب المدعي العام. ولكن في هذه المرحلة، قيل لنا إنه لن يتم توجيه أي اتهامات."
  كان بيرن يعلم تمامًا كيف ستسير الأمور. فقد بدأت وسائل الإعلام بالفعل حملةً لإعادة تأهيل أنطون كروتز علنًا - طفولته البائسة، ومعاملة النظام القاسية له. كما نُشر مقالٌ عن لورا كلارك. كان بيرن متأكدًا من أنها امرأة رائعة، لكن المقال حوّلها إلى قديسة. عملت في دار رعاية محلية، وساعدت في إنقاذ كلاب السلوقي، وقضت عامًا في فيلق السلام.
  سأل أحد مراسلي صحيفة "سيتي بيبر": "هل صحيح أن السيد كروتز كان محتجزاً لدى الشرطة ثم أُطلق سراحه؟"
  "استجوبت الشرطة السيد كروتز قبل عامين فيما يتعلق بجريمة القتل، لكن أُطلق سراحه لعدم كفاية الأدلة." نظرت أندريا تشرشل إلى ساعتها. "إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى في الوقت الحالي..."
  "ما كان ينبغي لها أن تموت." خرجت الكلمات من أعماق الحشد. كان صوتاً حزيناً، أجشّ من الإرهاق.
  التفتت إليه الأنظار. وتبعته الكاميرات. وقف ماثيو كلارك في مؤخرة الحشد. كان شعره أشعثاً، ولحيته غير مهذبة منذ أيام، ولم يكن يرتدي معطفاً أو قفازات، بل بدلة يبدو أنه نام بها. بدا بائساً. أو، بتعبير أدق، مثيراً للشفقة.
  "بإمكانه أن يمضي في حياته وكأن شيئاً لم يكن"، قال كلارك مشيراً بإصبع الاتهام إلى كيفن بيرن. "ماذا سأجني أنا؟ وماذا سيجني أطفالي؟"
  بالنسبة للصحافة، كان عبارة عن سمك سلمون طازج في الماء.
  صرخ أحد المراسلين من صحيفة "ذا ريبورت"، وهي صحيفة أسبوعية شعبية كانت تربطها ببيرن علاقة غير ودية على الإطلاق، قائلاً: "المحقق بيرن، ما هو شعورك حيال حقيقة أن امرأة قُتلت أمام عينيك مباشرة؟"
  شعر بيرن بنهوض الأيرلندي، وقبض قبضتيه. تراءت له ومضات من الدهشة. سأل بيرن: "ما الذي أشعر به؟" وضع آيك بوكانان يده على كتفه. أراد بيرن أن يقول المزيد، المزيد، لكن قبضة آيك اشتدت، ففهم ما تعنيه.
  كن هادئاً.
  بينما كان كلارك يقترب من بيرن، أمسك به شرطيان يرتديان الزي الرسمي وسحباه خارج المبنى. ومضات أخرى.
  صرخ كلارك: "أخبرنا يا محقق! كيف حالك؟"
  كان كلارك ثملاً. الجميع يعلم ذلك، ولكن من يلومه؟ لقد فقد زوجته للتو في حادثة عنف. اقتاده الضباط إلى زاوية شارعَي الثامن وريس وأطلقوا سراحه. حاول كلارك تسوية شعره وملابسه، ليستعيد بعضاً من كرامته في تلك اللحظة. لكن الضباط - رجلان ضخمان في العشرينات من عمرهما - منعوه من العودة.
  بعد ثوانٍ معدودة، اختفى كلارك خلف الزاوية. وكان آخر ما سمعه أي منهم صرخة ماثيو كلارك: "لم... ينتهِ الأمر!"
  ساد صمت مذهول بين الحضور للحظة، ثم اتجهت أنظار جميع المراسلين والكاميرات نحو بيرن. ودوت الأسئلة تحت وابل من الأضواء الوامضة.
  - ...هل كان من الممكن منع ذلك؟
  - ...ماذا نقول لبنات الضحية؟
  - ...هل ستفعل ذلك لو اضطررت إلى القيام به من جديد؟
  عاد المحقق كيفن بيرن إلى داخل المبنى محميًا بالجدار الأزرق.
  OceanofPDF.com
  14
  كانوا يجتمعون في قبو الكنيسة أسبوعيًا. أحيانًا كان الحضور ثلاثة أشخاص فقط، وأحيانًا أخرى أكثر من اثني عشر. بعضهم كان يعود مرارًا وتكرارًا، وآخرون كانوا يأتون مرة واحدة، يفضفضون، ثم لا يعودون. لم تطلب خدمة "نيو بيج" أي رسوم أو تبرعات. كان الباب مفتوحًا دائمًا - أحيانًا يُسمع طرق عليه في منتصف الليل، غالبًا في أيام الأعياد - وكان هناك دائمًا مخبوزات وقهوة للجميع. وكان التدخين مسموحًا به قطعًا.
  لم يخططوا للاجتماع في قبو الكنيسة لفترة طويلة. كانت التبرعات تتدفق باستمرار لشراء المكان المشرق والواسع في شارع سيكند. كانوا يقومون حاليًا بتجديد المبنى - تركيب ألواح الجبس، ثم الطلاء. مع بعض التوفيق، سيتمكنون من الاجتماع هناك في وقت ما في بداية العام.
  أصبح قبو الكنيسة ملاذاً، كما كان عليه الحال لسنوات عديدة، مكاناً مألوفاً تُذرف فيه الدموع، وتُجدد فيه الآفاق، وتُرمم فيه النفوس. بالنسبة للقس رولاند حنا، كان القبو بوابةً إلى أرواح رعيته، ومنبعاً لنهر يتدفق عميقاً في قلوبهم.
  كانوا جميعًا ضحايا جرائم عنيفة، أو أقارب لضحاياها. سرقات، اعتداءات، اغتصابات، جرائم قتل. كانت كنسينغتون منطقة خطرة، ومن النادر ألا يكون أي شخص يسير في شوارعها قد تأثر بالجريمة. هؤلاء هم من أرادوا الحديث عنها، من تغيرت حياتهم بفعل هذه التجربة، من صرخت أرواحهم بحثًا عن إجابات، عن معنى، عن خلاص.
  اليوم، جلس ستة أشخاص في نصف دائرة على كراسي غير مطوية.
  قالت سادي: "لم أسمعه. كان هادئاً. ثم جاء من خلفي، وضربني على رأسي، وسرق محفظتي، وهرب."
  كانت سادي بيرس في السبعين من عمرها تقريبًا. كانت امرأة نحيلة، ذات بنية قوية، ويدين طويلتين متورمتين من التهاب المفاصل، وشعر مصبوغ بالحناء. كانت ترتدي دائمًا اللون الأحمر الزاهي من رأسها إلى أخمص قدميها. كانت في السابق مغنية، تعمل في خمسينيات القرن الماضي في مقاطعة كاتسكيل، وكانت تُعرف باسم "الطائر القرمزي".
  سأل رولاند: "هل أخذوا أغراضك؟"
  نظرت إليه سادي، وكان ذلك هو الجواب الذي يحتاجه الجميع. كان الجميع يعلم أن الشرطة ليست راغبة أو مهتمة بتعقب محفظة عجوز ممزقة ومرقعة ومتهالكة، بغض النظر عما تحتويه.
  سأل رولاند: "كيف حالك؟"
  قالت: "بالضبط. لم يكن مبلغاً كبيراً، لكنها كانت أغراضاً شخصية، كما تعلمين؟ صور لهنري خاصتي. ثم جميع وثائقي. بالكاد يمكنكِ شراء فنجان قهوة هذه الأيام بدون هوية."
  "أخبر تشارلز بما تحتاجه وسنتأكد من أنك ستدفع أجرة الحافلة إلى الجهات المعنية."
  قالت سادي: "شكراً لك يا قس، بارك الله فيك".
  كانت اجتماعات خدمة الصفحة الجديدة غير رسمية، لكنها كانت تُعقد دائمًا باتجاه عقارب الساعة. إذا أردت التحدث ولكنك تحتاج إلى وقت لترتيب أفكارك، كنت تجلس على يمين القس رولاند. وهكذا كان الحال. بجوار سادي بيرس، كان يجلس رجل يعرفه الجميع باسمه الأول فقط، شون.
  انضم شون، الشاب الهادئ والمهذب والمتواضع في العشرينات من عمره، إلى المجموعة قبل نحو عام، وحضر أكثر من اثنتي عشرة جلسة. في البداية، وكما هو حال من يلتحق ببرنامج من اثنتي عشرة خطوة مثل مدمني الكحول المجهولين أو مدمني القمار المجهولين، غير متأكد من حاجته للمجموعة أو جدواها، كان شون يتردد على أطراف المجموعة، ملتصقًا بالجدران، يمكث لبضعة أيام فقط في كل مرة، لبضع دقائق في كل مرة. مع مرور الوقت، بدأ يتقرب أكثر فأكثر. في تلك الأيام، كان يجلس مع المجموعة. وكان دائمًا ما يترك تبرعًا بسيطًا في الجرة. لم يكن قد روى قصته بعد.
  قال رولاند: "أهلاً بعودتك يا أخي شون".
  احمرّ وجه شون قليلاً وابتسم. "مرحباً."
  سأل رولاند: "كيف حالك؟"
  أزال شون حلقه وقال: "حسنًا، أعتقد ذلك."
  قبل أشهر، أعطى رولاند شون كتيبًا من منظمة CBH، وهي منظمة مجتمعية تُعنى بالصحة النفسية. لم يكن رولاند يعلم أن شون قد حجز موعدًا. كان السؤال عن الأمر سيزيد الأمور سوءًا، لذا التزم رولاند الصمت.
  سأل رولاند: "هل هناك أي شيء تود مشاركته اليوم؟"
  تردد شون. ثم فرك يديه. "لا، أنا بخير، شكراً. أعتقد أنني سأستمع فقط."
  قال رولاند: "الله رجل صالح. بارك الله فيك يا أخي شون".
  التفت رولاند إلى المرأة التي كانت تجلس بجوار شون. كان اسمها إيفلين رييس. كانت امرأة ضخمة في أواخر الأربعينيات من عمرها، مصابة بداء السكري، وكانت تمشي في معظم الأوقات متكئة على عصا. لم تتحدث من قبل قط. أدرك رولاند أن الوقت قد حان. "لنرحب بعودة الأخت إيفلين."
  قالوا جميعاً: "أهلاً وسهلاً".
  نظرت إيفلين من وجه إلى وجه. "لا أعرف إن كنت أستطيع."
  قال رولاند: "أنتِ في بيت الرب يا أخت إيفلين. أنتِ بين الأصدقاء. لا شيء يمكن أن يضركِ هنا. هل تعتقدين أن هذا صحيح؟"
  أومأت برأسها.
  "من فضلك، وفر على نفسك الحزن. عندما تكون مستعداً."
  بدأت قصتها بحذر. "بدأت منذ زمن بعيد." امتلأت عيناها بالدموع. أحضر تشارلز علبة مناديل، وتراجع خطوة إلى الوراء، وجلس على كرسي بجوار الباب. أمسكت إيفلين منديلًا، ومسحت دموعها، وهمست بكلمة شكر. ثم توقفت للحظة طويلة أخرى، وتابعت: "كنا عائلة كبيرة آنذاك. عشرة إخوة وأخوات. حوالي عشرين ابن عم وابنة عم. على مر السنين، تزوجنا جميعًا وأنجبنا أطفالًا. كنا نقيم نزهات سنوية، وتجمعات عائلية كبيرة."
  سأل رولاند: "أين التقيتما؟"
  "في بعض الأحيان كنا نلتقي في فصلي الربيع والصيف في هضبة بلمونت. ولكن في أغلب الأحيان كنا نلتقي في منزلي. كما تعلم، في شارع جاسبر؟"
  أومأ رولاند برأسه. "تفضل بالاستمرار."
  "حسنًا، كانت ابنتي دينا مجرد طفلة صغيرة في ذلك الوقت. كانت لديها عيون بنية واسعة. ابتسامة خجولة. نوعًا ما فتاة مسترجلة، كما تعلم؟ كانت تحب لعب ألعاب الأولاد."
  عبست إيفلين وأخذت نفساً عميقاً.
  وتابعت قائلة: "لم نكن نعلم ذلك حينها، ولكن في بعض التجمعات العائلية كانت تواجه مشاكل مع شخص ما".
  سأل رولاند: "مع من كانت تواجه مشاكل؟"
  "كان عمها إدغار. إدغار لونا. زوج أختي. زوجها السابق الآن. كانوا يلعبون معًا. على الأقل، هذا ما كنا نعتقده في ذلك الوقت. كان بالغًا، لكننا لم نعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. لقد كان جزءًا من عائلتنا، أليس كذلك؟"
  قال رولاند: "نعم".
  على مر السنين، أصبحت دينا أكثر هدوءًا وانطواءً. في فترة مراهقتها، نادرًا ما كانت تلعب مع صديقاتها، ولم تكن تذهب إلى السينما أو مراكز التسوق. ظننا جميعًا أنها تمر بمرحلة خجل. كما تعلمون، الأطفال قد يكونون كذلك.
  قال رولاند: "يا إلهي، نعم".
  "حسنًا، مرّ الوقت. كبرت دينا. ثم، قبل بضع سنوات فقط، أصيبت بانهيار عصبي. مثل الانهيار العصبي. لم تستطع العمل. لم تستطع فعل أي شيء. لم نكن نستطيع تحمل تكاليف أي مساعدة مهنية لها، لذلك فعلنا أفضل ما في وسعنا."
  "بالطبع فعلت ذلك."
  ثم في أحد الأيام، منذ وقت ليس ببعيد، وجدتها. كانت مخبأة على الرف العلوي لخزانة دينا. مدت إيفلين يدها إلى حقيبتها. أخرجت رسالة مكتوبة على ورق وردي زاهٍ، من أوراق الأطفال ذات الحواف المنقوشة. وفوقها بالونات احتفالية زاهية الألوان. فتحت الرسالة وسلمتها إلى رولاند. كانت موجهة إلى الله.
  قالت إيفلين: "لقد كتبت هذا عندما كانت في الثامنة من عمرها فقط".
  قرأ رولاند الرسالة من أولها إلى آخرها. كانت مكتوبة بخط بريء، كخط طفل. روت قصة مروعة عن اعتداءات جنسية متكررة. فقرة تلو الأخرى، سردت بالتفصيل ما فعله العم إدغار بدينا في قبو منزلها. شعر رولاند بغضب يتصاعد في داخله. دعا الله أن يمنحه السكينة.
  "استمر هذا الأمر لسنوات"، قالت إيفلين.
  سأل رولاند: "في أي سنوات كانت تلك؟" ثم طوى الرسالة ووضعها في جيب قميصه.
  فكرت إيفلين للحظة. "في منتصف التسعينيات. حتى بلغت ابنتي الثالثة عشرة من عمرها. لم نكن نعلم شيئاً عن هذا. لقد كانت دائماً فتاة هادئة، حتى قبل المشاكل، كما تعلمين؟ كانت تحتفظ بمشاعرها لنفسها."
  - ماذا حدث لإدغار؟
  "لقد طلقته أختي. عاد إلى وينترتون، نيو جيرسي، مسقط رأسه. توفي والداه قبل بضع سنوات، لكنه لا يزال يعيش هناك."
  ألم تره منذ ذلك الحين؟
  "لا."
  - هل تحدثت دينا معك يوماً عن هذه الأمور؟
  "لا يا قس. أبداً."
  - كيف حال ابنتك هذه الأيام؟
  بدأت يدا إيفلين ترتجفان. للحظة، بدت الكلمات وكأنها عالقة في حلقها. ثم قالت: "طفلتي ماتت يا قس رولاند. تناولت حبوبًا الأسبوع الماضي. انتحرت كما لو كانت ابنتها. دفناها في يورك، مسقط رأسي."
  كانت الصدمة التي اجتاحت الغرفة واضحة للعيان. لم ينطق أحد بكلمة.
  مدّ رولاند يده وعانق المرأة، ولفّ ذراعيه حول كتفيها العريضتين، واحتضنها وهي تبكي بلا خجل. نهض تشارلز وغادر الغرفة. وبغض النظر عن احتمال أن تغلبه مشاعره، كان هناك الكثير مما يجب فعله الآن، والكثير مما يجب الاستعداد له.
  استند رولاند إلى الخلف على كرسيه وجمع أفكاره. مدّ يديه، وانضمتا في دائرة. قال رولاند: "دعونا نصلي إلى الرب من أجل روح دينا رييس وأرواح كل من أحبها".
  أغمض الجميع أعينهم وبدأوا بالصلاة في صمت.
  عندما انتهوا، وقف رولاند وقال: "لقد أرسلني لأضمد جراح المنكسري القلوب".
  قال أحدهم: "آمين".
  عاد تشارلز وتوقف عند المدخل. التقت عيناه بعيني رولاند. من بين الأمور الكثيرة التي عانى منها تشارلز في هذه الحياة (بعضها مهام بسيطة، وكثير منها يُعتبر من المسلّمات)، لم يكن استخدام الحاسوب من بينها. لقد أنعم الله على تشارلز بقدرة على استكشاف أسرار الإنترنت المعقدة، وهي قدرة لم تُمنح لرولاند. أدرك رولاند أن تشارلز قد وجد بالفعل وينترتون، نيو جيرسي، وطبع خريطة لها.
  سيغادرون قريباً.
  OceanofPDF.com
  15
  أمضت جيسيكا وبيرن يومهما في البحث عن مغاسل ملابس قريبة من منزل كريستينا ياكوس في شمال لورانس، إما سيرًا على الأقدام أو برحلة معقولة بقطار الأنفاق (SEPTA). وقد أدرجتا خمس مغاسل تعمل بالعملات المعدنية، اثنتان منها فقط كانتا مفتوحتين بعد الساعة الحادية عشرة مساءً. وعندما اقتربتا من مغسلة ملابس تعمل على مدار الساعة تُدعى "أول-سيتي لوندريت"، لم تستطع جيسيكا مقاومة إغراء طلب يدها، فطلبت يدها.
  "هل كان المؤتمر الصحفي سيئاً كما عُرض على التلفزيون؟" بعد مغادرتها كنيسة سيرافيم، توقفت لشراء قهوة سريعة من مقهى عائلي في شارع فورث. شاهدت إعادة بث المؤتمر الصحفي على شاشة التلفزيون خلف المنضدة.
  قال بيرن: "لا، لقد كان الأمر أسوأ بكثير".
  كان ينبغي على جيسيكا أن تعرف. "هل سنتحدث عن هذا الأمر يوماً ما؟"
  سنتحدث.
  رغم أن الأمر كان مزعجاً، إلا أن جيسيكا تجاهلته. أحياناً كان كيفن بيرن يبني جدراناً يستحيل تسلقها.
  "بالمناسبة، أين محققنا الصغير؟" سأل بيرن.
  "يقوم جوش بتسليم شهود لصالح تيد كامبوس. وهو يخطط للاتصال بنا لاحقاً."
  "ماذا حصلنا من الكنيسة؟"
  "كانت كريستينا شخصًا رائعًا. أحبها جميع الأطفال. كانت متفانية في عملها. عملت على مسرحية عيد الميلاد."
  قال بيرن: "بالتأكيد. الليلة، يذهب عشرة آلاف من رجال العصابات إلى الفراش وهم يتمتعون بصحة جيدة، وعلى الرخام ترقد شابة محبوبة عملت مع الأطفال في كنيستها."
  أدركت جيسيكا ما كان يقصده. الحياة بعيدة كل البعد عن العدل. كان عليهم السعي لتحقيق العدالة المتاحة. وهذا كل ما في وسعهم فعله.
  قالت جيسيكا: "أعتقد أنها كانت تعيش حياة سرية".
  لفت هذا انتباه بيرن. "حياة سرية؟ ماذا تقصد؟"
  خفضت جيسيكا صوتها. لم يكن هناك سببٌ لذلك. بدا أنها فعلت ذلك بدافع العادة فحسب. "لست متأكدة، لكن أختها لمحت إلى ذلك، وكادت زميلتها في السكن أن تفصح عن الأمر، وذكر الكاهن في دير القديس سيرافيم أنها حزينة عليها."
  "حزن؟"
  "كلمته."
  "يا إلهي، الجميع حزين يا جيس. هذا لا يعني أنهم يفعلون أي شيء غير قانوني. أو حتى غير سار."
  "لا، لكنني أخطط لمهاجمة زميلتي في السكن مرة أخرى. ربما يجب أن نلقي نظرة فاحصة على أغراض كريستينا."
  "يبدو الأمر وكأنه خطة جيدة."
  
  
  
  كانت مغسلة الملابس على مستوى المدينة هي المنشأة الثالثة التي زاروها. لم يتذكر مديرو المغسلتين الأوليين رؤية الشقراء الجميلة النحيلة في مكان عملهم.
  كان في مركز "أول سيتي" أربعون غسالة وعشرون مجففًا. وتدلت نباتات بلاستيكية من سقف البلاط الصوتي الصدئ. وفي المقدمة، وقفت آلتان لبيع مساحيق الغسيل - مغطاة بالغبار! وبينهما لافتة تحمل طلبًا مثيرًا للاهتمام: "الرجاء عدم تخريب السيارات". تساءلت جيسيكا عن عدد المخربين الذين سيرون تلك اللافتة، ويلتزمون بالقواعد، ثم يرحلون ببساطة. ربما النسبة نفسها تقريبًا لمن يلتزمون بالسرعة المحددة. وعلى طول الجدار الخلفي، وقفت آلتان لبيع المشروبات الغازية وآلة صرف عملات. وعلى جانبي الصف المركزي من الغسالات، متقابلة، صفوف من الكراسي والطاولات البلاستيكية بلون السلمون.
  لم تذهب جيسيكا إلى مغسلة ملابس منذ مدة. أعادتها التجربة إلى أيام دراستها الجامعية. الملل، والمجلات القديمة، ورائحة الصابون والمبيض ومنعم الأقمشة، وصوت النقود المعدنية في المجففات. لم تفتقدها كثيراً.
  خلف المنضدة، وقفت امرأة فيتنامية في الستينيات من عمرها. كانت نحيلة القوام، ذات لحية خفيفة، ترتدي سترة تغيير ملابس مزخرفة بنقوش زهرية، وما بدا وكأنه خمس أو ست حقائب خصر نايلون بألوان زاهية. جلس طفلان صغيران على أرضية ركنها الصغير، يلونان في كتب التلوين. كان تلفاز موضوع على رف يعرض فيلمًا فيتناميًا حركيًا. خلفها، جلس رجل من أصل آسيوي، ربما كان عمره بين الثمانين والمائة عام. كان من المستحيل تحديد عمره بدقة.
  كانت اللافتة بجانب صندوق المحاسبة تحمل اسم السيدة ف. تران، المالكة. أظهرت جيسيكا هويتها للمرأة، فعرّفت بنفسها وببيرن. ثم عرضت جيسيكا الصورة التي استلمتاها من ناتاليا ياكوس، وهي صورة جذابة لكريستينا. سألت جيسيكا: "هل تعرفين هذه المرأة؟"
  ارتدت المرأة الفيتنامية نظارتها ونظرت إلى الصورة. رفعتها على بُعد ذراع، ثم قربتها. قالت: "نعم، لقد كانت هنا عدة مرات".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على بيرن. لقد تشاركا اندفاع الأدرينالين الذي يصاحب دائماً التواجد خلف المتصدر.
  سألت جيسيكا: "هل تتذكر آخر مرة رأيتها فيها؟"
  نظرت المرأة إلى ظهر الصورة، وكأنها تتخيل وجود تاريخ يساعدها في الإجابة على السؤال. ثم أرتها للرجل العجوز، فأجابها باللغة الفيتنامية.
  "يقول والدي قبل خمسة أيام."
  - هل يتذكر الوقت؟
  التفتت المرأة إلى الرجل العجوز. فأجابها مطولاً، وقد بدا عليه الانزعاج من المقاطعة التي كانت تقطع عليه فيلمه.
  قالت المرأة: "كانت الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة ليلاً". وأشارت بإبهامها إلى الرجل العجوز. "والدي. إنه يعاني من ضعف السمع، لكنه يتذكر كل شيء. يقول إنه توقف هنا بعد الحادية عشرة لتفريغ آلات الصرف. وبينما كان يفعل ذلك، دخلت هي."
  "هل يتذكر ما إذا كان هناك أي شخص آخر هنا في ذلك الوقت؟"
  تحدثت إلى والدها مرة أخرى. فأجابها بنبرة أشبه بالنباح: "يقول لا. لم يكن هناك عملاء آخرون في ذلك الوقت."
  - هل يتذكر ما إذا كانت قد أتت مع أحد؟
  سألت والدها سؤالاً آخر. هز الرجل رأسه. كان من الواضح أنه على وشك الانفجار.
  قالت المرأة: "لا".
  كادت جيسيكا أن تخشى السؤال. نظرت إلى بيرن. كان يبتسم ناظرًا من النافذة. لن تحصل منه على أي مساعدة. شكرًا لك يا شريكي. "أنا آسف". هل يعني ذلك أنه لا يتذكر، أم أنها لم تأتِ مع أحد؟
  تحدثت إلى الرجل العجوز مرة أخرى. فأجابها بصوت عالٍ ونبرة حادة باللغة الفيتنامية. لم تكن جيسيكا تتحدث الفيتنامية، لكنها كانت متأكدة من وجود بعض الكلمات البذيئة في كلامه. افترضت أن الرجل العجوز كان يقول إن كريستينا قد أتت بمفردها، وأنه يجب على الجميع أن يتركوه وشأنه.
  أعطت جيسيكا المرأة بطاقة عمل مع طلبها المعتاد بالاتصال بها إن تذكرت أي شيء. ثم استدارت لتنظر إلى الغرفة. كان هناك نحو عشرين شخصًا في غرفة الغسيل، يغسلون ويحملون الملابس وينفضونها ويطوونها. كانت طاولات الطي مغطاة بالملابس والمجلات والمشروبات الغازية وحاملات الأطفال. محاولة إزالة بصمات الأصابع من أي من الأسطح الكثيرة كانت مضيعة للوقت.
  لكنهم كانوا قد عثروا على ضحيتهم، على قيد الحياة، في مكان وزمان محددين. ومن هناك، سيبدأون بحثهم في المنطقة المحيطة، وسيحددون أيضًا خط حافلات SEPTA الذي يتوقف على الجانب الآخر من الشارع. كانت مغسلة الملابس تبعد عشرة مبانٍ تقريبًا عن منزل كريستينا ياكوس الجديد، لذا لم يكن بإمكانها قطع تلك المسافة سيرًا على الأقدام في البرد القارس حاملةً ملابسها. لو لم تحصل على توصيلة أو سيارة أجرة، لكانت قد استقلت الحافلة. أو خططت لذلك. ربما يتذكرها سائق SEPTA.
  لم يكن الأمر كثيراً، لكنها كانت بداية.
  
  
  
  لحق بهم جوش بونتراجر أمام مغسلة الملابس.
  عمل ثلاثة محققين على جانبي الشارع، يعرضون صورة كريستينا على الباعة المتجولين وأصحاب المحلات وراكبي الدراجات الهوائية المحليين وحتى المتشردين. كان رد فعل الرجال والنساء واحدًا: فتاة جميلة. لسوء الحظ، لم يتذكر أحد رؤيتها تغادر المغسلة قبل أيام، أو في أي يوم آخر. بحلول منتصف النهار، كانوا قد تحدثوا إلى جميع من في المنطقة: السكان وأصحاب المحلات وسائقي سيارات الأجرة.
  مباشرةً مقابل المغسلة، كان هناك منزلان متلاصقان. تحدثوا مع امرأة تسكن في المنزل على اليسار. كانت خارج المدينة لمدة أسبوعين ولم ترَ شيئًا. طرقوا باب منزل آخر لكن لم يُجب أحد. في طريق عودتهم إلى السيارة، لاحظت جيسيكا أن الستائر انفتحت قليلًا ثم أُغلقت فورًا. فعادوا.
  طرق بيرن على النافذة بقوة. وأخيراً، فتحت فتاة مراهقة الباب. أراها بيرن هويته.
  كانت الفتاة نحيلة وشاحبة، في السابعة عشرة من عمرها تقريبًا؛ بدت متوترة للغاية من التحدث إلى الشرطة. كان شعرها الأشقر باهتًا. كانت ترتدي بذلة بنية اللون من المخمل المضلع، وصندلًا بيجًا مهترئًا، وجوارب بيضاء عليها بقع. كانت أظافرها مقضومة.
  قال بيرن: "نود أن نطرح عليك بعض الأسئلة. ونعدك ألا نستغرق الكثير من وقتك".
  لا شيء. لا إجابة.
  "يفتقد؟"
  نظرت الفتاة إلى قدميها. ارتجفت شفتاها قليلاً، لكنها لم تنطق بكلمة. تحولت اللحظة إلى شعور بعدم الارتياح.
  لفت جوش بونتراغر انتباه بيرن ورفع حاجبه، كما لو كان يسأله إن كان بإمكانه المحاولة. أومأ بيرن برأسه. تقدم بونتراغر خطوة إلى الأمام.
  قال بونتراغر للفتاة: "مرحباً".
  رفعت الفتاة رأسها قليلاً، لكنها ظلت بعيدة وصامتة.
  ألقى بونتراغر نظرة خاطفة من فوق الفتاة، إلى الغرفة الأمامية للمنزل ذي الشرفات، ثم عاد بنظره. "هل يمكنكِ إخباري عن الألمان البنسلفانيين؟"
  بدت الفتاة مذهولة للحظة. نظرت إلى جوش بونتراغر من أعلى إلى أسفل، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها.
  "هل اللغة الإنجليزية جيدة؟" سأل بونتراغر.
  وضعت الفتاة شعرها خلف أذنيها، وقد أدركت فجأة مظهرها. استندت إلى إطار الباب. "حسنًا."
  "ما اسمك؟"
  قالت بهدوء: "إميلي، إميلي ميلر".
  مد بونتراغر صورة لكريستينا ياكوس. "هل رأيتِ هذه السيدة من قبل يا إميلي؟"
  نظرت الفتاة إلى الصورة بعناية لبضع لحظات. "نعم، لقد رأيتها."
  - أين رأيتها؟
  وأشارت إميلي قائلة: "إنها تغسل ملابسها في الجهة المقابلة من الشارع. وأحيانًا تستقل الحافلة من هنا."
  "متى رأيتها آخر مرة؟"
  هزت إميلي كتفيها وهي تقضم أظافرها.
  انتظر بونتراغر حتى التقت عينا الفتاة بعينيه مجدداً. قال: "هذا مهم جداً يا إيميلي. مهم جداً. ولا داعي للعجلة. لستِ في عجلة من أمرك."
  وبعد بضع ثوانٍ: "أعتقد أن ذلك كان قبل أربعة أو خمسة أيام".
  "في الليل؟"
  قالت: "نعم، لقد تأخر الوقت". وأشارت إلى السقف قائلة: "غرفتي هناك، تطل على الشارع".
  - هل كانت برفقة أحد؟
  "أنا لا أعتقد ذلك".
  "هل رأيت أي شخص آخر يتسكع في الجوار، هل رأيت أي شخص يراقبها؟"
  فكرت إميلي لبضع لحظات أخرى. "رأيت شخصاً ما. رجلاً."
  "أين كان؟"
  أشارت إميلي إلى الرصيف أمام منزلها. "مرّ أمام النافذة عدة مرات. ذهاباً وإياباً."
  سأل بونتراغر: "هل كان ينتظر هنا في موقف الحافلات؟"
  قالت وهي تشير إلى اليسار: "لا، أعتقد أنه كان يقف في الزقاق. ظننت أنه كان يحاول الاحتماء من الرياح. مرت حافلتان ثم غادرتا. لا أعتقد أنه كان ينتظر حافلة."
  - هل يمكنك وصفه؟
  قالت: "رجل أبيض. على الأقل هذا ما أعتقده."
  انتظر بونتراغر. "ألا تكون متأكداً؟"
  مدت إميلي ميلر يديها، وراحتاها متجهتان للأعلى. "كان الظلام حالكاً. لم أستطع رؤية الكثير."
  سأل بونتراغر: "هل لاحظت أي سيارات متوقفة بالقرب من موقف الحافلات؟"
  "هناك سيارات في الشارع دائماً. لم ألاحظ ذلك."
  قال بونتراغر بابتسامته الريفية العريضة: "لا بأس". كان لابتسامته تأثير ساحر على الفتاة. "هذا كل ما نحتاجه الآن. لقد قمتِ بعمل رائع."
  احمرّ وجه إيميلي ميلر قليلاً ولم تنطق بكلمة. حركت أصابع قدميها في صندلها.
  وأضاف بونتراغر: "قد أضطر للتحدث إليك مرة أخرى. هل هذا مناسب؟"
  أومأت الفتاة برأسها.
  قال بونتراغر: "بالنيابة عن زملائي وعن إدارة شرطة فيلادلفيا بأكملها، أود أن أشكركم على وقتكم".
  نظرت إميلي من جيسيكا إلى بيرن ثم عادت بنظرها إلى بونتراغر. "من فضلك."
  قال بونتراجر: "Ich winsch dir en Hallich، Frehlich، Glicklich Nei Yaahr".
  ابتسمت إميلي ومررت يدها على شعرها. ظنت جيسيكا أنها معجبة جدًا بالمحقق جوشوا بونتراغر. أجابت إميلي: "Got segen eich".
  أغلقت الفتاة الباب. وضع بونتراغر دفتر ملاحظاته وعدّل ربطة عنقه. قال: "حسنًا، إلى أين نذهب بعد ذلك؟"
  سألت جيسيكا: "ما نوع هذه اللغة؟"
  "كانت منطقة بنسلفانيا الهولندية. أغلب سكانها من الألمان."
  سأل بيرن: "لماذا تحدثت معها باللغة الهولندية البنسلفانية؟"
  "حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، كانت هذه الفتاة من طائفة الأميش."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على النافذة الأمامية. كانت إميلي ميلر تراقبهم من خلال الستائر المفتوحة. بطريقة ما، تمكنت من تمرير فرشاة شعرها بسرعة. لذا فقد فوجئت في النهاية.
  سأل بيرن: "كيف يمكنك قول ذلك؟"
  فكر بونتراغر في إجابته للحظة. "هل تعرف كيف يمكنك أن تنظر إلى شخص ما في الشارع وتعرف على الفور أنه مخطئ؟"
  أدركت كل من جيسيكا وبيرن ما كان يقصده. لقد كانت حاسة سادسة مشتركة بين ضباط الشرطة في كل مكان. "أها".
  الأمر نفسه ينطبق على طائفة الأميش. تعرف ذلك بالفطرة. إضافةً إلى ذلك، رأيتُ لحافًا على شكل أناناس على أريكة غرفة المعيشة. أنا أعرف صناعة الألحفة لدى طائفة الأميش.
  سألت جيسيكا: "ماذا تفعل في فيلادلفيا؟"
  "من الصعب الجزم. كانت ترتدي ملابس إنجليزية. إما أنها غادرت الكنيسة أو أنها تقضي فترة رومسبرينغا."
  سأل بيرن: "ما هي رومسبرينغا؟"
  قال بونتراغر: "إنها قصة طويلة. سنعود إلى ذلك لاحقاً. ربما أثناء احتساء مشروب كولادا باللبن الرائب."
  غمز وابتسم. نظرت جيسيكا إلى بيرن.
  نقطة لصالح طائفة الأميش.
  
  
  
  وبينما كانوا عائدين إلى السيارة، طرحت جيسيكا أسئلة. فإلى جانب الأسئلة الواضحة - من قتل كريستينا ياكوس ولماذا - كانت هناك ثلاثة أسئلة أخرى.
  أولاً: أين كانت منذ لحظة مغادرتها مغسلة الملابس في المدينة وحتى تم وضعها على ضفة النهر؟
  ثانياً: من اتصل برقم الطوارئ 911؟
  ثالثًا: من كان يقف على الجانب الآخر من الشارع مقابل مغسلة الملابس؟
  OceanofPDF.com
  16
  كان مكتب الطبيب الشرعي يقع في شارع الجامعة. عندما عادت جيسيكا وبيرن إلى مبنى المجلس، تلقيا رسالة من الدكتور توم ويريتش. كانت الرسالة مصنفة على أنها عاجلة.
  التقيا في غرفة التشريح الرئيسية. كانت تلك المرة الأولى لجوش بونتراغر. كان وجهه بلون رماد السيجار.
  
  
  
  كان توم ويريش يتحدث عبر الهاتف عندما وصلت جيسيكا وبيرن وبونتراغر. ناول جيسيكا ملفًا ورفع إصبعه. كان الملف يحتوي على نتائج التشريح الأولي. راجعت جيسيكا التقرير:
  
  الجثة تعود لامرأة بيضاء مكتملة النمو، طولها 66 بوصة ووزنها 112 رطلاً. مظهرها العام يتوافق مع عمرها المُبلغ عنه وهو 24 عاماً. تظهر عليها علامات التزرق الرمي. عيناها مفتوحتان.
  
  
  القزحية زرقاء، والقرنية معتمة. لوحظ وجود نزيف نقطي في ملتحمة العينين. توجد علامة ربط على الرقبة أسفل الفك السفلي.
  
  أغلق ويريتش الهاتف. أعادت جيسيكا إليه التقرير. وقالت: "إذن فقد خُنقت".
  "نعم."
  - وهل كان هذا سبب الوفاة؟
  قال ويريتش: "نعم، لكنها لم تُخنق بحزام النايلون الذي وُجد حول رقبتها".
  - إذن ما هذا؟
  "لقد خُنقت برباط أضيق بكثير. حبل من البولي بروبيلين. من الخلف بالتأكيد." أشار ويريتش إلى صورة لرباط على شكل حرف V مربوط حول مؤخرة رقبة الضحية. "هذا ليس مرتفعًا بما يكفي للدلالة على الشنق. أعتقد أنه تم ذلك باليد. وقف القاتل خلفها بينما كانت جالسة، ولف الرباط مرة واحدة، ثم سحب نفسه للأعلى."
  - ماذا عن الحبل نفسه؟
  في البداية، ظننت أنه حبل بولي بروبيلين ثلاثي الخيوط عادي. لكن المختبر استخرج ليفتين، واحدة زرقاء والأخرى بيضاء. من المفترض أنه من النوع المعالج لمقاومة المواد الكيميائية، وربما يكون طافيًا. هناك احتمال كبير أن يكون حبلًا من نوع حبال السباحة.
  لم تسمع جيسيكا بهذا المصطلح من قبل. سألت: "هل تقصد الحبل الذي يستخدمونه في حمامات السباحة لفصل الممرات؟"
  قال ويريتش: "نعم، إنه متين، ومصنوع من ألياف منخفضة التمدد".
  سألت جيسيكا: "إذن لماذا كان هناك حزام آخر حول رقبتها؟"
  "لا أستطيع مساعدتك في ذلك. ربما لإخفاء علامة الرباط لأسباب جمالية. ربما لها معنى ما. الحزام الآن في المختبر."
  - هل هناك أي شيء بخصوص هذا؟
  "هذا قديم."
  "كم عمرك؟"
  "ربما أربعين أو خمسين عاماً أو نحو ذلك. بدأ تركيب الألياف بالتفكك بسبب الاستخدام والتقادم والظروف الجوية. ويحصلون على الكثير من المواد المختلفة من الألياف."
  ماذا تقصد بماذا؟
  "عرق، دم، سكر، ملح."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على جيسيكا.
  وتابع ويريتش قائلاً: "أظافرها في حالة جيدة جداً. على أي حال، أخذنا مسحات منها. لا توجد خدوش أو كدمات."
  سأل بيرن: "ماذا عن ساقيها؟". وحتى صباح ذلك اليوم، لم يتم العثور على أجزاء الجثة المفقودة. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، ستغوص وحدة من مشاة البحرية في النهر بالقرب من مسرح الجريمة، ولكن حتى مع معداتهم المتطورة، ستكون العملية بطيئة. فمياه نهر شويلكيل باردة.
  "بُترت ساقاها بعد الوفاة بأداة حادة مسننة. العظم مكسور قليلاً، لذا لا أعتقد أنها كانت منشارًا جراحيًا." وأشار إلى صورة مقرّبة للقطع. "على الأرجح كان منشار نجار. عثرنا على بعض الآثار في المنطقة. يعتقد المختبر أنها كانت شظايا خشبية، ربما من خشب الماهوجني."
  "إذن أنت تقول إن المنشار استُخدم في نوع من مشاريع النجارة قبل استخدامه على الضحية؟"
  "كل شيء مبدئي، لكن يبدو الأمر كالتالي."
  - ولم يتم إنجاز أي من هذا في الموقع؟
  قال ويريتش: "على الأرجح لا. لكنها كانت ميتة بالتأكيد عندما حدث ذلك. الحمد لله."
  دوّنت جيسيكا ملاحظات، وهي تشعر ببعض الحيرة. منشار نجار.
  وقال ويريتش: "هذا ليس كل شيء".
  فكرت جيسيكا: "هناك دائمًا المزيد. كلما دخلت عالم مختل عقليًا، ستجد دائمًا شيئًا آخر ينتظرك."
  أزاح توم ويريتش الغطاء. كان جسد كريستينا ياكوس شاحباً. بدأت عضلاتها بالانهيار. تذكرت جيسيكا كم بدت رشيقة وقوية في فيديو الكنيسة. كم كانت نابضة بالحياة.
  "انظر إلى هذا." أشار ويريتش إلى بقعة على بطن الضحية - منطقة لامعة بيضاء بحجم قطعة نقدية من فئة خمسة سنتات.
  أطفأ الضوء الساطع العلوي، وأمسك بمصباح الأشعة فوق البنفسجية المحمول، وشغّله. فهمت جيسيكا وبيرن على الفور ما كان يتحدث عنه. كان هناك دائرة قطرها حوالي بوصتين في أسفل بطن الضحية. من موقعها، على بعد أمتار قليلة، بدت لجيسيكا وكأنها قرص شبه مثالي.
  سألت جيسيكا: "ما هذا؟"
  "إنه مزيج من الحيوانات المنوية والدم."
  غيّر ذلك كل شيء. نظر بيرن إلى جيسيكا؛ كانت جيسيكا مع جوش بونتراغر. ظل وجه بونتراغر شاحباً بلا دم.
  سألت جيسيكا: "هل تعرضت لاعتداء جنسي؟"
  قال ويريتش: "لا، لم يكن هناك اختراق مهبلي أو شرجي حديث".
  "هل كنت تستخدم أدوات فحص الاغتصاب؟"
  أومأ ويريتش برأسه. "لقد كانت سلبية."
  - هل قذف القاتل عليها؟
  "لا، مرة أخرى." التقط عدسة مكبرة مزودة بضوء وناولها لجيسيكا. انحنت ونظرت إلى الدائرة. وشعرت بانقباض في معدتها.
  "يا إلهي."
  رغم أن الصورة كانت دائرة شبه مثالية، إلا أنها كانت أكبر بكثير. وأكثر من ذلك بكثير. كانت الصورة رسماً دقيقاً للغاية للقمر.
  سألت جيسيكا: "هل هذه رسمة؟"
  "نعم."
  - ملطخ بالمني والدم؟
  قال ويريتش: "نعم، والدم لا ينتمي إلى الضحية".
  قال بيرن: "أوه، إنه يتحسن أكثر فأكثر".
  قال ويريتش: "بالنظر إلى التفاصيل، يبدو أن الأمر استغرق بضع ساعات. سنحصل على تقرير الحمض النووي قريبًا. الأمر يسير بسرعة. سنعثر على هذا الشخص، وسنطابقه مع هذه العينة، ونغلق القضية."
  سألت جيسيكا: "إذن، هل تم رسم هذا؟ مثلاً، بالفرشاة؟"
  "نعم. لقد استخرجنا بعض الألياف من هذه المنطقة. استخدم الفنان فرشاة من شعر السمور باهظة الثمن. ابننا فنان ذو خبرة."
  "فنان يعمل في النجارة، ويسبح، ومختل عقلياً، ويمارس العادة السرية"، هكذا خمن بيرن لنفسه تقريباً.
  - هل توجد ألياف في المختبر؟
  "نعم."
  كان ذلك جيداً. سيحصلون على تقرير عن شعر الفرشاة، وربما يتمكنون من تحديد نوع الفرشاة المستخدمة.
  سألت جيسيكا: "هل نعرف ما إذا كانت هذه 'اللوحة' قد رُسمت قبل أم بعد؟"
  قال ويريتش: "أظنّ أنها أُجريت عبر البريد، لكن لا سبيل للتأكد. إنّ دقة التفاصيل، وعدم وجود آثار للباربيتورات في جسم الضحية، يدفعني للاعتقاد بأنّها أُجريت بعد الوفاة. لم تكن تحت تأثير المخدرات. لا يمكن لأحد أن يجلس ساكنًا هكذا وهو واعٍ."
  حدّقت جيسيكا مليًا في الرسم. كان تصويرًا كلاسيكيًا لرجل القمر، أشبه بنقش خشبي قديم، يصور وجهًا وديعًا ينظر إلى الأرض. تأملت عملية رسم هذه الجثة. لقد صوّر الفنان ضحيته بشكل واضح للعيان. كان جريئًا. ومجنونًا بوضوح.
  
  
  
  جلست جيسيكا وبيرن في موقف السيارات، وقد بدا عليهما الذهول الشديد.
  قالت جيسيكا: "أرجوك قل لي إن هذه هي المرة الأولى بالنسبة لك".
  "هذه هي المرة الأولى."
  "نحن نبحث عن رجل يختطف امرأة من الشارع، ويخنقها، ويقطع ساقيها، ثم يقضي ساعات في رسم القمر على بطنها."
  "نعم."
  "في منيّ ودمي."
  قال بيرن: "لا نعرف حتى الآن لمن يعود هذا الدم والسائل المنوي".
  قالت جيسيكا: "شكراً. كنتُ قد بدأتُ أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا. كنتُ أتمنى لو أنه استمنى، ثم قطع معصميه، وانتهى به الأمر ينزف حتى الموت."
  "لا حظ من هذا القبيل."
  وبينما كانوا يخرجون بالسيارة إلى الشارع، خطرت ببال جيسيكا أربع كلمات:
  عرق، دم، سكر، ملح.
  
  
  
  بعد عودتها إلى محطة الحافلات، اتصلت جيسيكا بهيئة النقل الإقليمية لجنوب شرق بنسلفانيا (SEPTA). وبعد تجاوز سلسلة من الإجراءات البيروقراطية، تمكنت أخيرًا من التحدث إلى سائق الحافلة الذي كان يقودها ليلًا على الطريق المؤدي إلى مغسلة المدينة. أكد السائق أنه كان يقود الحافلة على هذا الطريق في الليلة التي غسلت فيها كريستينا ياكوس ملابسها، وهي الليلة الأخيرة التي تذكر فيها جميع من تحدثوا إليهم رؤيتها على قيد الحياة. وتذكر السائق تحديدًا أنه لم يقابل أحدًا في تلك المحطة طوال الأسبوع.
  لم تصل كريستينا ياكوس إلى الحافلة في ذلك المساء.
  بينما كانت بيرن تُعدّ قائمة بمتاجر الملابس المستعملة، راجعت جيسيكا التقارير المخبرية الأولية. لم تُعثر على أي بصمات أصابع على رقبة كريستينا ياكوس. لم يكن هناك دم في مسرح الجريمة، باستثناء آثار دم وُجدت على ضفة النهر وعلى ملابسها.
  "آثار دم"، فكرت جيسيكا. ثم عادت أفكارها إلى رسمة القمر على بطن كريستينا. خطرت لها فكرة. كانت احتمالية ضئيلة، لكنها أفضل من لا شيء. رفعت سماعة الهاتف واتصلت بكنيسة رعية كاتدرائية القديس سيرافيم. وسرعان ما تواصلت مع الأب غريغ.
  سأل: "كيف يمكنني مساعدتك يا محقق؟"
  قالت: "لدي سؤال سريع. هل لديك دقيقة؟"
  "بالتأكيد."
  - أخشى أن يبدو هذا غريباً بعض الشيء.
  قال الأب غريغ: "أنا كاهن المدينة. الغرابة هي ما يستهويني إلى حد كبير".
  "لدي سؤال بخصوص القمر."
  صمت. كانت جيسيكا تتوقع ذلك. ثم قالت: "لونا؟"
  "نعم. عندما كنا نتحدث، ذكرتِ التقويم اليولياني،" قالت جيسيكا. "كنت أتساءل عما إذا كان التقويم اليولياني يتناول أي قضايا تتعلق بالقمر، ودورة القمر، وأشياء من هذا القبيل."
  قال الأب غريغ: "أفهم. كما قلت، لا أعرف الكثير عن هذه الأمور، لكن يمكنني أن أخبرك أنه، مثل التقويم الغريغوري، الذي ينقسم أيضًا إلى أشهر غير متساوية الطول، فإن التقويم اليولياني لم يعد متزامنًا مع أطوار القمر. في الواقع، التقويم اليولياني هو تقويم شمسي بحت."
  "إذن، لا تُعطى أهمية خاصة للقمر لا في الكنيسة الأرثوذكسية ولا بين الشعب الروسي؟"
  "لم أقل ذلك. هناك العديد من الحكايات الشعبية الروسية والعديد من الأساطير الروسية التي تتحدث عن كل من الشمس والقمر، لكن لا يمكنني التفكير في أي شيء يتعلق بأطوار القمر."
  "ما هي الحكايات الشعبية؟"
  "حسنًا، هناك قصة واحدة على وجه الخصوص معروفة على نطاق واسع وهي قصة بعنوان "فتاة الشمس والهلال".
  "ما هذا؟"
  أعتقد أنها حكاية شعبية سيبيرية. ربما تكون خرافة من خرافات شعب الكيت. يعتقد بعض الناس أنها غريبة للغاية.
  "أنا شرطي في المدينة يا أبتاه. الغرابة، في جوهرها، هي عملي."
  ضحك الأب غريغ. "حسنًا، قصة "فتاة الشمس والهلال" تدور حول رجل يصبح الهلال، حبيب فتاة الشمس. لسوء الحظ - وهذا هو الجزء الأكثر بشاعة - يتم تمزيقه إلى نصفين على يد فتاة الشمس وساحرة شريرة أثناء شجارهما عليه."
  - هل هو ممزق إلى نصفين؟
  قال الأب جريج: "نعم، واتضح أن عذراء الشمس قد حصلت على نصف قلب البطل، ولا يمكنها إنعاشه إلا لمدة أسبوع واحد فقط".
  قالت جيسيكا: "يبدو ذلك ممتعاً. هل هي قصة أطفال؟"
  قال الكاهن: "ليست كل الحكايات الشعبية للأطفال. أنا متأكد من وجود قصص أخرى. يسعدني أن أسأل. لدينا العديد من أبناء الرعية الأكبر سناً. لا شك أنهم يعرفون الكثير عن هذه الأمور أكثر مني."
  قالت جيسيكا، بدافع المجاملة في الغالب: "سأكون ممتنة للغاية". لم تستطع أن تتخيل الأهمية التي قد يحملها ذلك.
  ودّعوا بعضهم. أغلقت جيسيكا الهاتف. دوّنت ملاحظة لزيارة المكتبة العامة والبحث عن القصة، وكذلك محاولة العثور على كتاب عن النقوش الخشبية أو كتب عن صور القمر.
  كان مكتبها مليئاً بالصور التي طبعتها من كاميرتها الرقمية، صور التقطتها في مسرح جريمة ماناينك. ثلاثون صورة متوسطة ومقربة - الرباط، مسرح الجريمة نفسه، المبنى، النهر، الضحية.
  أمسكت جيسيكا بالصور ووضعتها في حقيبتها. ستلقي نظرة عليها لاحقًا. لقد رأت ما يكفي لهذا اليوم. إنها بحاجة إلى مشروب. أو ستة.
  نظرت من النافذة. كان الظلام قد بدأ يحل. تساءلت جيسيكا عما إذا كان سيظهر هلال القمر الليلة.
  OceanofPDF.com
  17
  في قديم الزمان، عاش جنديٌّ شجاعٌ من القصدير، وقد صُنع هو وإخوته جميعًا من ملعقةٍ واحدة. كانوا يرتدون ملابس زرقاء. كانوا يسيرون في صفوفٍ منتظمة. كانوا مهيبين ومحترمين.
  يقف مون على الجانب الآخر من الشارع مقابل الحانة، منتظرًا جنديه القصديري، بصبرٍ كالثلج. أضواء المدينة، أضواء الموسم، تتلألأ في الأفق. يجلس مون بلا حراك في الظلام، يراقب الجنود القصديريين وهم يدخلون ويخرجون من الحانة، يفكر في النار التي ستحولهم إلى زينة براقة.
  لكننا لا نتحدث عن صندوق مليء بالجنود - مطوية، بلا حراك، وفي وضع انتباه، مع حراب معدنية مثبتة عليها - بل عن جندي واحد فقط. إنه محارب متقدم في السن، لكنه لا يزال قويًا. لن يكون الأمر سهلاً.
  عند منتصف الليل، سيفتح هذا الجندي القصديري علبة التبغ خاصته ويقابل عفريته. في هذه اللحظة الأخيرة، لن يكون هناك سوى هو والقمر. لن يكون هناك جنود آخرون للمساعدة.
  سيدة من ورق للحزن. ستكون النار رهيبة، وستذرف دموعها المعدنية.
  هل ستكون نار الحب؟
  يمسك مون أعواد الثقاب في يده.
  وينتظر.
  OceanofPDF.com
  18
  كان الحشد في الطابق الثاني من حانة "فينغانز ويك" مُرعبًا. تخيّل أن تجمع خمسين شرطيًا أو نحو ذلك في غرفة واحدة، فأنت تُخاطر بفوضى عارمة. كانت "فينغانز ويك" مؤسسة عريقة في شارعي ثيرد غاردن وسبرينغ غاردن، حانة أيرلندية شهيرة تجذب الضباط من جميع أنحاء المدينة. عند مغادرتك مركز شرطة نيوبورت، كان من المُرجّح أن يُقام حفلك هناك. وكذلك حفل زفافك. كان الطعام في "فينغانز ويك" لا يقل جودة عن أي مكان آخر في المدينة.
  أقام المحقق والتر بريغهام حفل تقاعده الليلة. بعد ما يقرب من أربعة عقود في مجال إنفاذ القانون، قدم أوراقه.
  
  
  
  ارتشفت جيسيكا رشفة من بيرةها وألقت نظرة حولها في الغرفة. لقد أمضت عشر سنوات في سلك الشرطة، وهي ابنة أحد أشهر المحققين في العقود الثلاثة الماضية، وأصبح صوت عشرات رجال الشرطة وهم يتبادلون حكاياتهم في الحانة بمثابة تهويدة. بدأت تتقبل حقيقة أن أصدقاءها، مهما كان رأيها، كانوا وسيظلون على الأرجح زملاءها في العمل.
  بالتأكيد، كانت لا تزال تتحدث مع زميلاتها السابقات من أكاديمية الناصري، وأحيانًا مع بعض الفتيات من حيّها القديم في جنوب فيلادلفيا، على الأقل أولئك اللواتي انتقلن إلى الشمال الشرقي مثلها. لكن في الغالب، كان كل من تعتمد عليه يحمل سلاحًا وشارة. بما في ذلك زوجها.
  على الرغم من أن الحفل كان تكريمًا لأحد أفراد المجموعة، لم يكن هناك شعورٌ واضحٌ بالوحدة في المكان. فقد كان المكان مليئًا بمجموعات من الضباط يتجاذبون أطراف الحديث، وأكبرهم مجموعة المحققين الحائزين على الشارة الذهبية. ورغم أن جيسيكا قد بذلت جهدًا كبيرًا للانضمام إلى هذه المجموعة، إلا أنها لم تكن قد وصلت إلى مبتغاها بعد. وكما هو الحال في أي منظمة كبيرة، توجد دائمًا جماعاتٌ داخلية، ومجموعاتٌ فرعيةٌ تتكاتف لأسبابٍ مختلفة: العرق، والجنس، والخبرة، والتخصص، والحي.
  تجمّع المحققون في الطرف البعيد من الحانة.
  وصل بيرن بعد التاسعة بقليل. ورغم أنه كان يعرف تقريباً كل محقق في الغرفة، وقد ترقى في الرتب مع نصفهم، إلا أنه عندما دخل، قرر أن يراقب مقدمة البار مع جيسيكا. وقدّرت ذلك، لكنها مع ذلك شعرت أنه يفضل أن يكون مع هذه المجموعة من الرجال، كباراً وصغاراً.
  
  
  
  بحلول منتصف الليل، دخلت مجموعة والت بريغهام مرحلة الشرب المفرط. وهذا يعني أنه دخل مرحلة سرد القصص بجدية. وتجمع اثنا عشر محققًا من الشرطة في نهاية البار.
  بدأ ريتشي دي سيلو حديثه قائلاً: "حسنًا، أنا في سيارة الدورية مع روكو تيستا". كان ريتشي ملازمًا لمديرية المباحث الشمالية طوال حياته. وهو الآن في الخمسينيات من عمره، وكان أحد حاخامات بيرن منذ البداية.
  كان ذلك عام ١٩٧٩، بالتزامن مع ظهور أجهزة التلفاز المحمولة الصغيرة التي تعمل بالبطاريات. كنا في كنسينغتون، نشاهد مباراة كرة القدم الأمريكية ليلة الاثنين، بين فريقي إيجلز وفالكونز. انتهت المباراة بتقدم وتراجع مستمر. حوالي الساعة الحادية عشرة، سُمع طرق على النافذة. رفعتُ رأسي. كان هناك رجل ممتلئ الجسم يرتدي ملابس نسائية، بكامل زيه التنكري - شعر مستعار، أظافر، رموش صناعية، فستان مرصع بالترتر، وحذاء بكعب عالٍ. كان اسمه شارليز، أو شارتروز، أو شارموز، أو شيء من هذا القبيل. في الشارع، كان الناس ينادونه تشارلي رينبو.
  قال راي تورانس: "أتذكره. كان يخرج في مكان ما حوالي الساعة الخامسة وسبعة وأربعين دقيقة؟ وكان يرتدي شعراً مستعاراً مختلفاً كل ليلة من ليالي الأسبوع؟"
  قال ريتشي: "هذا هو. يمكنك معرفة اليوم من لون شعره. على أي حال، شفته متورمة وعينه سوداء. يقول إن قواده ضربه ضربًا مبرحًا ويريدنا أن نربطه شخصيًا على كرسي الإعدام الكهربائي. بعد أن نضربه ضربًا مبرحًا." نظرنا أنا وروكو إلى بعضنا البعض، ثم إلى التلفاز. بدأت المباراة مباشرة بعد تحذير الدقيقتين. مع الإعلانات وكل هذا الهراء، لدينا حوالي ثلاث دقائق، أليس كذلك؟ قفز روكو من السيارة كالسهم. قاد تشارلي إلى مؤخرة السيارة وأخبره أن لدينا نظامًا جديدًا تمامًا. نظام عالي التقنية حقًا. يقول إنه يمكنك إخبار القاضي بقصتك مباشرة من الشارع، وسيرسل القاضي فرقة خاصة لأخذ المجرم بعيدًا.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على بيرن، الذي هز كتفيه، على الرغم من أنهما كانا يعرفان بالضبط إلى أين يتجه هذا الأمر.
  قال ريتشي: "بالطبع، أعجبت الفكرة تشارلي. فأخرج روكو التلفاز من السيارة، ووجد قناةً معطلةً عليها تشويش وخطوط متعرجة، ووضعه على صندوق السيارة. طلب من تشارلي أن ينظر مباشرةً إلى الشاشة ويتحدث. قام تشارلي بتصفيف شعره ووضع مكياجه، كما لو كان سيظهر في برنامج حواري ليلي، أليس كذلك؟ وقف قريبًا جدًا من الشاشة، يسرد كل التفاصيل المزعجة. عندما انتهى، انحنى إلى الخلف، كما لو أن مئة سيارة ستنطلق فجأةً في الشارع. إلا أنه في تلك اللحظة بالذات، أصدر مكبر صوت التلفاز صوت طقطقة، كما لو أنه التقط محطةً أخرى. وهذا صحيح. لكنها كانت تعرض إعلانات تجارية."
  قال أحدهم: "أوه لا".
  "إعلان StarKist Tuna."
  "لا"، قال شخص آخر.
  قال ريتشي: "أوه نعم. فجأة، صرخ التلفزيون بصوت عالٍ جدًا، 'آسف يا تشارلي'."
  يدوي في أرجاء الغرفة.
  "كان يظن نفسه قاضياً. مثل فرانكفورد المحطم. شعر مستعار، أحذية بكعب عالٍ، وبريق متطاير. لم أره مرة أخرى."
  قال أحدهم بصوت عالٍ وسط الضحكات: "أستطيع أن أتفوق على هذه القصة! نحن ندير عملية في غلينوود..."
  وهكذا بدأت القصص.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على جيسيكا. هزت جيسيكا رأسها. كان لديها بعض القصص الخاصة بها، لكن الوقت قد فات. أشار بيرن إلى كأسه شبه الفارغ. "كأس آخر؟"
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على ساعتها. "لا، سأغادر"، قالت.
  أجاب بيرن: "خفيف". ثم فرغ كأسه وأشار إلى النادلة.
  ماذا عساي أن أقول؟ الفتاة تحتاج إلى نوم هانئ ليلاً.
  كان بيرن صامتاً، يتمايل ذهاباً وإياباً على كعبيه ويقفز قليلاً على أنغام الموسيقى.
  "مرحباً!" صرخت جيسيكا. ثم لكمته في كتفه.
  قفز بيرن. ورغم محاولته إخفاء الألم، إلا أن وجهه فضحه. عرفت جيسيكا كيف تضرب. "ماذا؟"
  "هل هذا هو الجزء الذي تقولين فيه: 'نوم جميل'؟ أنتِ لستِ بحاجة إلى نوم جميل يا جيس."
  "قيلولة مبكرة؟ لستِ بحاجة إلى نوم جميل يا جيس."
  "يا إلهي." ارتدت جيسيكا معطفًا جلديًا.
  وأضاف بيرن وهو يدق قدميه على الأرض، وقد بدت ملامحه كصورة كاريكاتورية للفضيلة: "كنت أعتقد أن الأمر واضح، كما تعلم". ثم فرك كتفه.
  "محاولة جيدة يا محقق. هل يمكنك القيادة؟" كان سؤالاً بلاغياً.
  أجاب بيرن وهو يردد: "أوه، نعم، أنا بخير".
  فكرت جيسيكا: "الشرطة. يمكن للشرطة أن تأتي في أي وقت."
  عبرت جيسيكا الغرفة، وودعته، وتمنت له التوفيق. وبينما كانت تقترب من الباب، رأت جوش بونتراغر واقفًا وحيدًا مبتسمًا. كانت ربطة عنقه مائلة، وأحد جيوب بنطاله مقلوبًا. بدا عليه بعض التذبذب. ولما رأى جيسيكا، مدّ يده. تصافحا. مرة أخرى.
  سألته: "هل أنت بخير؟"
  أومأ بونتراغر برأسه بإصرارٍ زائدٍ بعض الشيء، ربما محاولاً إقناع نفسه. "أوه، نعم. ممتاز. ممتاز. ممتاز."
  لسبب ما، كانت جيسيكا تُعامل جوش كأم بالفعل. "حسنًا إذًا."
  أتذكر عندما قلت إنني سمعت كل النكات؟
  "نعم."
  لوّح بونتراغر بيده وهو ثمل. "ليس حتى قريبًا."
  "ماذا تقصد؟"
  وقف بونتراغر في وضع الانتباه. ثم أدى التحية العسكرية. إلى حد ما. "أريدكم أن تعلموا أنني أتشرف بكوني أول محقق من طائفة الأميش في تاريخ شرطة بورتلاند."
  ضحكت جيسيكا وقالت: "أراك غداً يا جوش".
  وبينما كانت تغادر، رأت محققاً تعرفه من الجنوب يُري ضابطاً آخر صورة لحفيده الصغير. "أطفال"، فكرت جيسيكا.
  كان هناك أطفال في كل مكان.
  OceanofPDF.com
  19
  سكب بيرن لنفسه طبقًا من البوفيه الصغير ووضع الطعام على المنضدة. قبل أن يتمكن من أخذ لقمة، شعر بيدٍ على كتفه. استدار فرأى عيونًا ثملة وشفتين رطبتين. وقبل أن يستوعب بيرن ما يحدث، كان والت بريغهام قد جذبه إلى عناقٍ حار. استغرب بيرن من هذه اللفتة، إذ لم يسبق لهما أن كانا بهذه الحميمية. مع ذلك، كانت ليلة مميزة بالنسبة له.
  وأخيراً، انهاروا وقاموا بأفعال شجاعة بعد انفعالهم: قاموا بتنظيف حناجرهم، وتصفيف شعرهم، وتعديل ربطات عنقهم. تراجع الرجلان إلى الوراء ونظرا حول الغرفة.
  شكراً لحضورك يا كيفن.
  - ما كنت لأفوتها.
  كان والت بريغهام بنفس طول بيرن، لكنه كان منحنيًا قليلًا. كان شعره كثيفًا رماديًا داكنًا، وله شارب مهذب، ويداه كبيرتان عليهما آثار جروح. كانت عيناه الزرقاوان تريان كل شيء، وكل شيء يطفو هناك.
  سأل بريغهام: "هل تصدقون هذه المجموعة من القتلة؟"
  نظر بيرن حوله. ريتشي دي سيلو، راي تورانس، تومي كابريتا، جوي تريس، نالدو لوبيز، ميكي نونزياتا. جميع اللاعبين القدامى.
  سأل بيرن: "كم عدد مجموعات القبضات النحاسية التي تعتقد أنها موجودة في هذه الغرفة؟"
  "هل تحسبين ما لديكِ؟"
  ضحك الرجلان. طلب بيرن مشروباً لكليهما. أحضرت النادلة، مارغريت، مشروبين لم يتعرف عليهما بيرن.
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  "هذا الكلام من فتاتين صغيرتين في نهاية البار."
  تبادل بيرن ووالت بريغهام النظرات. وقفت شرطيتان - رشيقتان وجذابتان، لا تزالان ترتديان الزي الرسمي، في حوالي الخامسة والعشرين من العمر - عند نهاية البار. رفعت كل منهما كأسًا.
  نظر بيرن إلى مارغريت مرة أخرى. "هل أنتِ متأكدة أنهم كانوا يقصدوننا؟"
  "إيجابي."
  نظر الرجلان إلى الخليط أمامهما. قال بريغهام: "لقد استسلمت. من هؤلاء؟"
  قالت مارغريت بابتسامة كانت دائماً ما تشير إلى تحدٍ في حانة أيرلندية: "ياغر بومبز، جزء من ريد بول، وجزء من ياغرمايستر".
  "من بحق الجحيم يشرب هذا؟"
  قالت مارغريت: "جميع الأطفال. هذا يعطيهم حافزاً للاستمرار في الاستمتاع".
  تبادل بيرن وبريغهام نظرة ذهول. كانا محققين من فيلادلفيا، ما يعني أنهما مستعدان تمامًا للمشاركة. رفع الرجلان كأسيهما امتنانًا، وشرب كل منهما كمية كبيرة من الشراب.
  قال بيرن: "اللعنة".
  قالت مارغريت: "سلاين". ثم ضحكت، والتفتت عائدة إلى الحنفيات.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على والت بريغهام. كان بريغهام أكثر تقبلاً للمشروب الغريب. بالطبع، كان ثملاً لدرجة الثمالة. ربما يساعده مشروب ياغر بومب.
  قال بيرن: "لا أصدق أنك تضع أوراقك جانباً".
  قال بريغهام: "لقد حان الوقت. الشوارع ليست مكاناً لكبار السن".
  "رجل عجوز؟ ما الذي تتحدث عنه؟ لقد اشترت لك فتاتان في العشرينات من عمرهما مشروباً. فتاتان جميلتان في العشرينات من عمرهما، تحديداً. فتيات يحملن أسلحة."
  ابتسم بريغهام، لكن ابتسامته سرعان ما تلاشت. كانت على وجهه تلك النظرة الشاردة التي تعلو وجوه جميع رجال الشرطة المتقاعدين. نظرة تكاد تصرخ: "لن أركب حصانًا مرة أخرى". حرّك مشروبه في فمه عدة مرات. همّ بالكلام، ثم توقف. قال أخيرًا: "لن تتمكن من القبض عليهم جميعًا، أتعلم؟"
  كان بيرن يعرف تماماً ما يقصده.
  "دائماً ما يكون هناك شخص كهذا،" تابع بريغهام. "الشخص الذي لا يدعك تكون على طبيعتك." أومأ برأسه عبر الغرفة. "ريتشي دي سيلو."
  سأل بيرن: "هل تتحدث عن ابنة ريتشي؟"
  قال بريغهام: "نعم، كنتُ المسؤول الرئيسي. لقد عملت على القضية لمدة عامين متتاليين."
  قال بيرن: "يا رجل، لم أكن أعرف ذلك".
  عُثر على جثة آن ماري، ابنة ريتشي دي سيلو البالغة من العمر تسع سنوات، مقتولة في متنزه فيرمونت عام ١٩٩٥. كانت آن ماري في حفل عيد ميلاد مع صديقة لها، والتي قُتلت هي الأخرى. تصدّرت هذه القضية البشعة عناوين الصحف لأسابيع، ولم تُغلق القضية قط.
  قال بريغهام: "من الصعب تصديق أن كل هذه السنوات قد مرت. لن أنسى ذلك اليوم أبداً".
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على ريتشي دي سيلو. كان يروي قصة أخرى. عندما التقى بيرن بريتشي، في الماضي البعيد، كان ريتشي وحشًا، أسطورة في الشارع، شرطيًا مرعبًا في مكافحة المخدرات. كنت تذكر اسم دي سيلو في شوارع شمال فيلادلفيا باحترامٍ خفي. بعد مقتل ابنته، تضاءل شأنه، وأصبح نسخةً مصغرةً من نفسه. في هذه الأيام، هو فقط يبذل قصارى جهده.
  سأل بيرن: "هل سبق لك أن حصلت على خيط مهم؟"
  هزّ بريغهام رأسه. "لقد اقترب من ذلك عدة مرات. أعتقد أننا استجوبنا كل من كان في الحديقة ذلك اليوم. لا بد أنه أدلى بمئات الأقوال. لم يتقدم أحد للإدلاء بشهادته."
  "ماذا حدث لعائلة الفتاة الأخرى؟"
  هز بريغهام كتفيه. "انتقلنا. حاولت تعقبهم عدة مرات. لم يحالفني الحظ."
  - ماذا عن الفحص الجنائي؟
  "لا شيء. لكن ذلك كان في ذلك اليوم. بالإضافة إلى تلك العاصفة. كان المطر يهطل بغزارة. كل ما كان موجوداً هناك، جرفته المياه."
  رأى بيرن ألمًا وندمًا عميقين في عيني والت بريغهام. أدرك أن لديه سجلًا حافلًا بالأشرار مخبأً في أعماق قلبه. انتظر دقيقة أو نحوها، محاولًا تغيير الموضوع. "إذن، ما الذي يخبئه لك القدر يا والت؟"
  رفع بريغهام رأسه وحدق في بيرن بنظرة بدت مثيرة للقلق بعض الشيء. "سأحصل على رخصتي يا كيفن."
  سأل بيرن: "رخصتك؟ رخصة محقق خاص؟"
  أومأ بريغهام برأسه. قال: "سأبدأ العمل على هذه القضية بنفسي". ثم خفض صوته قائلاً: "في الحقيقة، بيني وبينك والنادلة، كنت أعمل على حل هذه القضية من خلال مراجعة الكتب لفترة من الوقت".
  "قضية آن ماري؟" لم يكن بيرن يتوقع ذلك. كان يتوقع أن يسمع عن قارب صيد، أو بعض الخطط لشراء شاحنة، أو ربما تلك الخطة المعتادة التي يديرها رجال الشرطة حيث يشترون حانة في مكان استوائي - حيث تذهب فتيات في التاسعة عشرة من العمر يرتدين البيكيني إلى حفلة خلال عطلة الربيع - وهي خطة لم ينجح أحد في تنفيذها قط.
  قال بريغهام: "أجل، أنا مدين لريتشي. بل المدينة مدينة له. فكّر في الأمر. ابنته الصغيرة تُقتل على أرضنا، ولا نُغلق القضية؟" ثم ضرب كأسه على المنضدة، ورفع إصبعه مُتهمًا العالم، ونفسه. "أعني، كل عام نُخرج الملف، ونُدوّن بعض الملاحظات، ثم نُعيده. هذا ليس عدلًا يا رجل. إنه ليس عدلًا على الإطلاق. لقد كانت مجرد طفلة."
  سأل بيرن: "هل يعلم ريتشي بخططك؟"
  "لا، سأخبره عندما يحين الوقت."
  صمتوا لدقيقة أو نحوها، يستمعون إلى الثرثرة والموسيقى. عندما نظر بيرن إلى بريغهام، رأى تلك النظرة البعيدة مرة أخرى، والبريق في عينيه.
  قال بريغهام: "يا إلهي، لقد كن أجمل الفتيات الصغيرات اللاتي رأيتهن على الإطلاق".
  كل ما استطاع كيفن بيرن فعله هو وضع يده على كتفه.
  وقفوا على هذا الحال لفترة طويلة.
  
  
  
  خرج بيرن من الحانة واتجه إلى شارع الثالث. فكّر في ريتشي دي سيلو. تساءل كم مرة أمسك ريتشي سلاحه بيده، وقد استبدّ به الغضب والحنق والحزن. تساءل بيرن عن مدى قرب هذا الرجل من الموت، وهو يعلم أنه لو سُلبت منه ابنته، لكان عليه أن يبحث في كل مكان عن سبب يدفعه للاستمرار.
  وبينما كان يصل إلى سيارته، تساءل إلى متى سيستمر في التظاهر بأن شيئًا لم يحدث. لقد كان يكذب على نفسه بشأن هذا الأمر كثيرًا في الآونة الأخيرة. كانت المشاعر قوية للغاية هذه الليلة.
  شعر بشيء ما عندما عانقه والت بريغهام. رأى أشياءً مظلمة، بل وشعر بشيء ما. لم يعترف بذلك لأحد قط، ولا حتى لجيسيكا، التي شاركها كل شيء تقريبًا خلال السنوات القليلة الماضية. لم يشم أي رائحة من قبل، على الأقل ليس في نطاق حدسه الغامض.
  عندما عانق والت بريغهام، شم رائحة الصنوبر. والدخان.
  جلس بيرن خلف عجلة القيادة، وربط حزام الأمان، ووضع قرصًا مدمجًا لروبرت جونسون في مشغل الأقراص المدمجة، وانطلق في الليل.
  يا إلهي، هكذا فكر.
  إبر الصنوبر والدخان.
  OceanofPDF.com
  20
  خرج إدغار لونا مترنحًا من حانة "البيت القديم" في شارع ستيشن، ومعدته ممتلئة ببيرة "يونغلينغ" ورأسه مليء بالهراء. نفس الهراء الذي كانت والدته تُلقّنه إياه قسرًا طوال الثمانية عشر عامًا الأولى من حياته: إنه فاشل. لن يُصبح شيئًا يُذكر. إنه غبي. تمامًا مثل والده.
  في كل مرة يصل فيها إلى حده الأقصى من تناول نوع واحد من البيرة، يعود كل شيء إلى ما كان عليه.
  هبت الرياح بقوة عبر الشارع شبه الخالي، فرفرفت ببنطاله، ودمعت عيناه، مما دفعه للتوقف. لف وشاحه حول وجهه واتجه شمالاً نحو العاصفة.
  كان إدغار لونا رجلاً قصير القامة، أصلع الرأس، مغطى بندوب حب الشباب، ويعاني منذ فترة طويلة من جميع أمراض منتصف العمر: التهاب القولون، والأكزيما، وفطريات أظافر القدم، والتهاب اللثة. وقد بلغ الخامسة والخمسين من عمره للتو.
  لم يكن ثملاً، لكنه لم يكن بعيداً عن ذلك. النادلة الجديدة، أليسا أو أليسيا، أو أيًا كان اسمها، رفضته للمرة العاشرة. من يهتم؟ كانت أكبر منه سنًا على أي حال. إدغار كان يفضل من هنّ أصغر منه بكثير. لطالما كان كذلك.
  كانت أصغرهم - وأفضلهم - ابنة أخته، دينا. يا إلهي، من المفترض أن تكون في الرابعة والعشرين من عمرها الآن؟ كبيرة في السن. وبكثرة.
  انعطف إدغار إلى شارع سيكامور. استقبله منزله المتواضع. قبل أن يتمكن من إخراج مفاتيحه من جيبه، سمع ضجيجًا. استدار بخطوات متثاقلة، متمايلًا قليلًا على كعبيه. خلفه، بدا شخصان يلوحان في ضوء أضواء عيد الميلاد المتلألئة على الجانب الآخر من الشارع. رجل طويل ورجل قصير، كلاهما يرتديان ملابس سوداء. بدا الطويل غريب الأطوار: شعر أشقر قصير، حليق الذقن، ذو ملامح أنثوية بعض الشيء، كما يقول إدغار لونا. أما القصير فكان ضخم البنية. كان إدغار متأكدًا من شيء واحد: لم يكونا من وينترتون. لم يرهما من قبل.
  سأل إدغار: "هل أنت بحق الجحيم؟"
  قال الرجل الطويل: "أنا ملاخي".
  
  
  
  قطعوا مسافة خمسين ميلاً في أقل من ساعة. كانوا الآن في قبو منزل مهجور في شمال فيلادلفيا، وسط حيٍّ من المنازل المهجورة. ولم يكن هناك ضوء في أي اتجاه لمسافة تقارب مئة قدم. أوقفوا الشاحنة في زقاق خلف المبنى السكني.
  اختار رولاند الموقع بعناية. وسرعان ما أصبحت هذه المباني جاهزة للترميم، وكان يعلم أنه بمجرد أن يسمح الطقس بذلك، سيتم صب الخرسانة في هذه الأقبية. وكان أحد أتباعه يعمل لدى شركة المقاولات المسؤولة عن أعمال الخرسانة.
  وقف إدغار لونا عارياً في منتصف غرفة قبو باردة، وقد احترقت ملابسه، مربوطاً إلى كرسي خشبي قديم بشريط لاصق. كانت الأرضية مغطاة بالتراب، باردة لكنها لم تكن متجمدة. وُضعت مجرفتان طويلتان في الزاوية. كانت الغرفة مضاءة بثلاثة فوانيس كيروسين.
  سأل رولاند: "أخبرني عن منتزه فيرمونت".
  نظرت لونا إليه بتمعن.
  "أخبرني عن منتزه فيرمونت"، كرر رولاند. "أبريل 1995".
  بدا الأمر كما لو أن إدغار لونا كان يحاول يائساً نبش ذكرياته. لا شك أنه ارتكب العديد من الأفعال السيئة في حياته، أفعالاً شنيعة كان يعلم أن عقاباً قاسياً قد يترتب عليها يوماً ما. وقد حان ذلك الوقت.
  "مهما كان ما تتحدث عنه بحق الجحيم، مهما كان... مهما كان الأمر، فقد أخطأت في اختيار الرجل. أنا بريء."
  قال رولاند: "أنت أشياء كثيرة يا سيد لونا، لكن البراءة ليست واحدة منها. اعترف بذنوبك، وسيرحمك الله".
  أقسم بالله، لا أعرف...
  - لكن لا أستطيع.
  "أنت مجنون."
  "اعترف بما فعلته بتلك الفتيات في حديقة فيرمونت في أبريل 1995. في ذلك اليوم الذي كان فيه المطر."
  "فتيات؟" سأل إدغار لونا. "1995؟ مطر؟"
  "ربما تتذكرون دينا رييس."
  صُدِم من الاسم. تذكر. "ماذا قالت لك؟"
  أخرج رولاند رسالة دينا. ارتجف إدغار عند رؤيتها.
  "لقد كانت تحب اللون الوردي يا سيد لونا. لكنني أعتقد أنك كنت تعلم ذلك."
  "كانت والدتها، أليس كذلك؟ تلك العاهرة اللعينة. ماذا قالت؟"
  "تناولت دينا رييس حفنة من الحبوب وأنهت وجودها الحزين والبائس، وهو وجود دمرته أنت."
  أدرك إدغار لونا فجأةً أنه لن يغادر هذه الغرفة أبدًا. كافح قيوده. تذبذب الكرسي، ثم صرّ، وسقط واصطدم بالمصباح. سقط المصباح، وانسكب الكيروسين على رأس لونا، الذي اشتعل فجأةً. اندلعت النيران والتهمت الجانب الأيمن من وجهه. صرخ لونا وضرب رأسه بالأرض الباردة الصلبة. اقترب تشارلز بهدوء وأخمد النيران. ملأت رائحة الكيروسين النفاذة، ورائحة اللحم المحروق، ورائحة الشعر الذائب المكان الضيق.
  بعد أن تغلب رولاند على الرائحة الكريهة، اقترب من أذن إدغار لونا.
  همس قائلاً: "كيف هو شعورك وأنت سجين يا سيد لونا؟ أن تكون تحت رحمة أحدهم؟ أليس هذا ما فعلته بدينا رييس؟ جررتها إلى القبو؟ بكل بساطة؟"
  كان من المهم لرولاند أن يفهم هؤلاء الأشخاص تمامًا ما فعلوه، وأن يعيشوا تلك اللحظة كما عاشها ضحاياهم. وقد بذل رولاند جهودًا كبيرة لإعادة خلق ذلك الخوف.
  عدّل تشارلز وضع الكرسي. كانت جبهة إدغار لونا، مثل الجانب الأيمن من جمجمته، مغطاة بالبثور والتقرحات. اختفت خصلة شعر سميكة، لتحل محلها قرحة سوداء مفتوحة.
  بدأ رولاند قائلاً: "سيغسل قدميه بدماء الأشرار".
  صرخ إدغار هستيرياً: "لا يمكنك فعل هذا يا رجل".
  لم يسمع رولاند قط كلمات أي بشري. "سينتصر عليهم. سيُهزمون هزيمة نكراء، بحيث يكون سقوطهم نهائيًا ومميتًا، ويكون خلاصه كاملًا ومتوجًا."
  "انتظر!" حاولت لونا فك الشريط بصعوبة. أخرج تشارلز وشاحًا بنفسجيًا وربطه حول عنق الرجل. ثم أمسكه من الخلف.
  هاجم رولاند هانا الرجل. وترددت الصرخات في الليل.
  كانت فيلادلفيا نائمة.
  OceanofPDF.com
  21
  استلقت جيسيكا على سريرها وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. كان فينسنت، كعادته، غارقًا في نوم عميق. لم تعرف قطّ أحدًا ينام نومًا أعمق من زوجها. فبالنسبة لرجل شهد تقريبًا كل أنواع الفجور التي تقدمها المدينة، كان كل ليلة، عند منتصف الليل تقريبًا، يصالح نفسه مع العالم ويغفو على الفور.
  لم تتمكن جيسيكا من فعل ذلك أبداً.
  لم تستطع النوم، وكانت تعرف السبب. في الحقيقة، كان هناك سببان. أولًا، ظلت صورة القصة التي رواها لها الأب غريغ عالقة في ذهنها: رجلٌ تُمزّقه عذراء الشمس والساحرة إلى نصفين. شكرًا لك على ذلك، أيها الأب غريغ.
  أما الصورة المنافسة فكانت لكريستينا جاكوس جالسة على ضفة النهر مثل دمية ممزقة على رف فتاة صغيرة.
  بعد عشرين دقيقة، كانت جيسيكا جالسةً على طاولة الطعام، وكوب من الكاكاو أمامها. كانت تعلم أن الشوكولاتة تحتوي على الكافيين، مما سيُبقيها على الأرجح مستيقظة لبضع ساعات أخرى. كما كانت تعلم أيضاً أن الشوكولاتة تحتوي على الشوكولاتة.
  وضعت صور مسرح جريمة كريستينا ياكوس على الطاولة، ورتبتها من الأعلى إلى الأسفل: صور الطريق، والممر، وواجهة المبنى، والسيارات المهجورة، ومؤخرة المبنى، والمنحدر المؤدي إلى ضفة النهر، ثم صور كريستينا المسكينة نفسها. وبينما كانت تنظر إليها، تخيلت جيسيكا المشهد كما رآه القاتل. ثم تتبعت خطواته.
  هل كان الظلام حالكاً حين وضع الجثة؟ لا بدّ أنه كان كذلك. بما أن الرجل الذي قتل كريستينا لم ينتحر في مكان الحادث ولم يسلم نفسه، فقد أراد الإفلات من العقاب على جريمته الشنيعة.
  سيارة دفع رباعي؟ شاحنة؟ حافلة صغيرة؟ من المؤكد أن الحافلة الصغيرة ستجعل عمله أسهل.
  لكن لماذا كريستينا؟ لماذا هذه الملابس الغريبة والتشوهات؟ لماذا "القمر" على بطنها؟
  نظرت جيسيكا من النافذة إلى الليل الحالك السواد.
  تساءلت: "أي نوع من الحياة هذه؟" جلست على بعد أقل من خمسة عشر قدمًا من المكان الذي كانت تنام فيه ابنتها الصغيرة الجميلة، ومن المكان الذي كان ينام فيه زوجها الحبيب، وفي منتصف الليل، تحدق في صور امرأة ميتة.
  مع ذلك، ورغم كل المخاطر والأهوال التي واجهتها جيسيكا، لم تستطع تخيل القيام بأي شيء آخر. منذ لحظة دخولها الأكاديمية، لم ترغب إلا في القتل. والآن فعلت. لكن العمل بدأ ينهش روحها بمجرد أن وطأت قدمها الطابق الأول من مبنى راوندهاوس.
  في فيلادلفيا، حصلت على وظيفتك يوم الاثنين. شرعتَ في العمل بجد، متتبعًا الشهود، ومستجوبًا المشتبه بهم، وجامعًا الأدلة الجنائية. وبينما كنتَ تُحرز تقدمًا، حلّ يوم الخميس، وكنتَ خلف المقود مجددًا، وإذا بجثة أخرى تسقط. كان عليكَ التحرّك، لأنه إن لم تُلقِ القبض على الجاني خلال ثمانٍ وأربعين ساعة، فمن المُحتمل ألا تُلقي القبض عليه أبدًا. أو هكذا كان يُفترض. فتركتَ كل ما كنتَ تفعله، مُواصلًا الاستماع إلى جميع المكالمات الواردة، وتولّيتَ قضية جديدة. وما هي إلا لحظات حتى حلّ يوم الثلاثاء التالي، وإذا بجثة أخرى مُلطّخة بالدماء تسقط عند قدميك.
  إذا كنتَ تكسب رزقك كمحقق - أي محقق - فأنت تعيش من أجل القبض على الجاني. بالنسبة لجيسيكا، كما هو الحال مع كل محقق تعرفه، كان كل شيء بالنسبة لها مجرد لحظة عابرة. أحيانًا كانت وجبتها الساخنة، أو نومها الهانئ، أو قبلتها الطويلة العاطفية هي كل ما تحتاجه. لم يفهم أحد هذه الحاجة سوى زميلها المحقق. لو كان بإمكان مدمني المخدرات أن يكونوا محققين ولو للحظة، لتخلصوا من الإبرة إلى الأبد. لم يكن هناك نشوة تُسمى "القبض".
  ضمت جيسيكا كوبها. كان الكاكاو بارداً. نظرت إلى الصور مرة أخرى.
  هل يوجد خطأ في إحدى هذه الصور؟
  OceanofPDF.com
  22
  توقف والت بريغهام على جانب طريق لينكولن درايف، وأطفأ المحرك، وشغل المصابيح الأمامية، ولا يزال متأثراً بحفل الوداع في فينيغانز ويك، ولا يزال يشعر ببعض الدهشة من الحضور الكبير.
  في هذه الساعة، كان هذا الجزء من منتزه فيرمونت مظلماً. كانت حركة المرور خفيفة. أنزل زجاج النافذة، فانتعش قليلاً بالهواء البارد. كان يسمع خرير مياه جدول ويساهيكون المتدفقة بالقرب منه.
  أرسل بريغهام الظرف بالبريد قبل أن ينطلق. شعر بأنه مُخادع، بل يكاد يكون مُجرماً، لإرساله بشكل مجهول. لم يكن لديه خيار آخر. استغرق منه الأمر أسابيع لاتخاذ القرار، وها هو قد اتخذه. كل ذلك - ثمانية وثلاثون عاماً من العمل كضابط شرطة - أصبح الآن وراءه. لقد أصبح شخصاً آخر.
  فكّر في قضية آن ماري دي سيلو. بدا الأمر وكأنه بالأمس فقط عندما تلقى المكالمة. تذكر قيادته سيارته إلى مكان العاصفة - هناك تحديداً - وإخراجه مظلته وتوجهه إلى الغابة...
  في غضون ساعات، ألقوا القبض على المشتبه بهم المعتادين: المتلصصين، والمتحرشين بالأطفال، ورجال أُفرج عنهم مؤخرًا من السجن بعد قضاء عقوبة بتهمة الاعتداء على الأطفال، وخاصة الفتيات الصغيرات. لم يبرز أحد بينهم. لم ينهار أحد أو يُفشي سرًا عن مشتبه به آخر. نظرًا لشخصياتهم وخوفهم الشديد من حياة السجن، كان من السهل جدًا خداع المتحرشين بالأطفال. لكن لم ينجح أحد في ذلك.
  بدا وغدٌ حقيرٌ يُدعى جوزيف باربر طبيعيًا لفترة، لكن كان لديه عذرٌ واهٍ - وإن كان ضعيفًا - ليوم جرائم قتل فيرمونت بارك. وعندما قُتل باربر نفسه - طعنًا بثلاث عشرة سكينًا - قرر بريغهام أنها قصة رجلٍ عانى من ذنوبه.
  لكن شيئًا ما أزعج والت بريغهام بشأن ملابسات وفاة باربر. على مدى السنوات الخمس التالية، تعقّب بريغهام سلسلة من المشتبه بهم في الاعتداء الجنسي على الأطفال في كل من بنسلفانيا ونيوجيرسي. قُتل ستة من هؤلاء الرجال، جميعهم بوحشية بالغة، ولم تُحل أي من قضاياهم. بالطبع، لم يسبق لأحد في أي قسم من أقسام جرائم القتل أن بذل جهدًا مضنيًا لإغلاق قضية قتل كان ضحيتها شخصًا وضيعًا ألحق الأذى بالأطفال، ولكن جُمعت الأدلة الجنائية وحُللت، وأُخذت إفادات الشهود، وبصمات الأصابع، ورُفعت التقارير. لم يتقدم أي مشتبه به.
  فكر قائلاً: "الخزامى. ما الذي يميز الخزامى إلى هذا الحد؟"
  في المجمل، عثر والت بريغهام على ستة عشر رجلاً مقتولاً، جميعهم متحرشون بالأطفال، وتم استجوابهم وإطلاق سراحهم - أو على الأقل الاشتباه بهم - في قضية تتعلق بفتاة صغيرة.
  كان الأمر جنونياً، لكنه ممكن.
  شخص ما قتل المشتبه بهم.
  لم تحظَ نظريته بقبول واسع النطاق داخل الوحدة، لذا تخلى عنها والت بريغهام. رسميًا على الأقل. على أي حال، دوّن ملاحظات دقيقة عنها. مهما كان استخفافه بهؤلاء الأشخاص، كان هناك شيء ما في وظيفته، شيء ما في كونه محقق جرائم قتل، دفعه للقيام بذلك. القتل قتل. الأمر متروك لله ليحكم على الضحايا، لا لوالتر ج. بريغهام.
  انصبّ تفكيره على آن ماري وشارلوت. لم يكد يتوقف ظهورهما في أحلامه حتى وقت قريب، لكن ذلك لم يمنع صورهما من أن تطارده. في تلك الأيام، حين ينتقل التقويم من مارس إلى أبريل، حين يرى فتيات صغيرات يرتدين فساتين الربيع، تعود إليه كل الذكريات في فيضان حسي قاسٍ - رائحة الغابة، صوت المطر، وهيئة الفتاتين الصغيرتين وكأنهما نائمتان. عيونهما مغلقة، ورأسيهما منحنيتان. ثم العش.
  ابن العاهرة المريض الذي فعل هذا بنى عشًا حولهم.
  شعر والت بريغهام بالغضب يتصاعد داخله، كأنه سلك شائك يطعن صدره. كان يقترب أكثر فأكثر. كان يشعر به. بعيدًا عن التسجيل، كان قد زار أودنسه، وهي بلدة صغيرة في مقاطعة بيركس. زارها عدة مرات. استفسر، والتقط صورًا، وتحدث إلى الناس. قاده أثر قاتل آن ماري وشارلوت إلى أودنسه، بنسلفانيا. تذوق بريغهام مرارة الشر لحظة دخوله القرية، كأنها جرعة مُرّة على لسانه.
  ترجّل بريغهام من السيارة، وعبر طريق لينكولن درايف، وسار بين الأشجار العارية حتى وصل إلى نهر ويساهيكون. كانت الرياح الباردة تعوي. رفع ياقة قميصه وحاك وشاحاً من الصوف.
  هذا هو المكان الذي عُثر عليهم فيه.
  قال: "لقد عدت يا فتيات".
  رفع بريغهام بصره إلى السماء، إلى القمر الرمادي في الظلام. شعر بمشاعر تلك الليلة الجارفة، منذ زمن بعيد. رأى فساتينهن البيضاء في ضوء أضواء الشرطة. رأى تعابير الحزن والفراغ على وجوههن.
  قال: "أردت فقط أن تعلموا: أنا معكم الآن. بشكل دائم. على مدار الساعة. سنقبض عليه."
  راقب الماء وهو يجري للحظة، ثم عاد إلى السيارة بخطوات سريعة وخفيفة، وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن كاهله، وكأن مصيره قد رُسم له خريطة جديدة. انزلق إلى داخل السيارة، وشغّل المحرك، وشغل المدفأة. كان على وشك الانطلاق إلى شارع لينكولن درايف عندما سمع... غناءً؟
  لا.
  لم يكن غناءً. بل كان أشبه بأغنية أطفال. أغنية أطفال يعرفها جيداً. جعلت دمه يتجمد في عروقه.
  
  
  "ها هنّ الفتيات، صغيرات وجميلات،
  الرقص في هواء الصيف...
  
  
  ألقى بريغهام نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية. عندما رأى عيني الرجل في المقعد الخلفي، عرف. كان هذا هو الرجل الذي كان يبحث عنه.
  
  
  "مثل عجلتين تدوران..."
  
  
  تسلل الخوف إلى قلب بريغهام. كان مسدسه تحت المقعد. لقد شرب أكثر من اللازم. لن يفعل هذا أبدًا.
  
  
  "الفتيات الجميلات يرقصن."
  
  
  في تلك اللحظات الأخيرة، اتضحت أمور كثيرة للمحقق والتر جيمس بريغهام. انهمرت عليه بوضوحٍ شديد، كتلك اللحظات التي تسبق العاصفة الرعدية. أيقن أن مارجوري موريسون كانت حقًا حب حياته. أيقن أن والده كان رجلاً صالحًا وربّى أبناءً صالحين. أيقن أن آن ماري دي سيلو وشارلوت وايت قد أصابهما شرٌّ حقيقي، وأنهما قد تتبعهما الشيطان إلى الغابة وخانهما.
  وكان والت بريغهام يعلم أيضاً أنه كان على حق طوال الوقت.
  كان الأمر دائماً يتعلق بالماء.
  OceanofPDF.com
  23
  كان "هيلث هاربور" صالة رياضية صغيرة ومركزًا للياقة البدنية في نورث ليبرتيز. كان يديره رقيب شرطة سابق من المنطقة الرابعة والعشرين، وكان عدد أعضائه محدودًا، معظمهم من ضباط الشرطة، مما يعني أنك لم تكن مضطرًا عمومًا لتحمل ألعاب الصالة الرياضية المعتادة. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك حلبة ملاكمة.
  وصلت جيسيكا إلى هناك حوالي الساعة السادسة صباحاً، وقامت ببعض تمارين التمدد، وركضت خمسة أميال على جهاز المشي، واستمعت إلى موسيقى عيد الميلاد على جهاز الآيبود الخاص بها.
  في تمام الساعة السابعة صباحًا، وصل عمها الأكبر فيتوريو. كان فيتوريو جيوفاني يبلغ من العمر واحدًا وثمانين عامًا، لكن عينيه البنيتين الصافيتين ما زالتا تحتفظان بتلك التي تذكرها جيسيكا من شبابها - عيون حنونة وعارفة أسرت قلب زوجة فيتوريو الراحلة، كارميلا، في ليلة صيفية حارة من ليالي أغسطس، ليلة عيد انتقال السيدة العذراء. حتى اليوم، لا تزال تلك العيون البراقة تنطق برجل أصغر سنًا. كان فيتوريو ملاكمًا محترفًا في السابق، وحتى يومنا هذا، لا يستطيع الجلوس لمشاهدة مباراة ملاكمة متلفزة.
  على مدى السنوات القليلة الماضية، كان فيتوريو مدير أعمال جيسيكا ومدربها. بصفتها محترفة، حققت جيسيكا سجلًا مثاليًا بخمسة انتصارات دون هزيمة، منها أربعة بالضربة القاضية؛ وقد بُثّت مباراتها الأخيرة على قناة ESPN2. لطالما أكد فيتوريو أنه سيدعم قرار جيسيكا بالاعتزال متى ما كانت مستعدة، وسيعتزلان معًا. لكن جيسيكا لم تكن متأكدة بعد. ما دفعها إلى ممارسة هذه الرياضة في المقام الأول - الرغبة في إنقاص وزنها بعد ولادة ابنتها صوفي، بالإضافة إلى رغبتها في الدفاع عن نفسها عند الضرورة، ضد من يُشتبه في تعرضها للإيذاء أحيانًا - قد تطور إلى شيء آخر: الحاجة إلى مكافحة آثار التقدم في السن بما يُعد بلا شك من أقسى أنواع التدريب.
  أمسك فيتوريو بالوسادات وانزلق ببطء بين الحبال. سأل: "هل تقوم بتمارين الجري؟" ورفض تسميتها "تمارين كارديو".
  قالت جيسيكا: "نعم". كان من المفترض أن تركض ستة أميال، لكن عضلاتها التي تجاوزت الثلاثين كانت متعبة. لقد أدرك عمها فيتوريو حقيقتها على الفور.
  قال: "غداً ستصبحون سبعة".
  لم تنكر جيسيكا ذلك ولم تجادل فيه.
  "جاهز؟" قام فيتوريو بطي الوسادات معًا ورفعها.
  بدأت جيسيكا ببطء، تنقر على الوسادات، وتضع يدها اليمنى بشكل متقاطع. وكالعادة، وجدت إيقاعها، وانغمست في التمرين. انجرفت أفكارها من جدران الصالة الرياضية المتعرقة في الجانب الآخر من المدينة إلى ضفاف نهر شويلكيل، إلى صورة شابة ميتة، موضوعة في مراسم مهيبة على ضفة النهر.
  مع تسارع خطواتها، ازداد غضبها. تذكرت كريستينا جاكوس وهي تبتسم، وتذكرت الثقة التي ربما كانت الشابة تضعها في قاتلها، وتذكرت اعتقادها بأنها لن تُمسّ بسوء، وأن فجر اليوم التالي سيشرق، وستكون أقرب بكثير إلى حلمها. اشتعل غضب جيسيكا وتفاقم وهي تفكر في غطرسة وقسوة الرجل الذي يبحثون عنه، في خنق شابة وتشويه جثتها...
  "جيس!"
  صرخ عمها. توقفت جيسيكا، والعرق يتصبب منها. مسحت عرقها عن عينيها بظهر قفازها وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء. حدق بهما العديد من الأشخاص في الصالة الرياضية.
  قال عمها بهدوء: "حان الوقت". لقد كان هنا معها من قبل.
  كم من الوقت غابت؟
  قالت جيسيكا: "أنا آسفة". ثم سارت إلى إحدى الزوايا، ثم الأخرى، ثم الأخرى، تدور حول الحلبة، تلتقط أنفاسها. عندما توقفت، اقترب منها فيتوريو. أسقط الوسادات وساعد جيسيكا على فك قفازاتها.
  سأل: "هل هي حالة خطيرة؟"
  كانت عائلتها تعرفها جيداً. قالت: "نعم، إنها قضية صعبة".
  
  
  
  أمضت جيسيكا الصباح تعمل على حاسوبها. أدخلت عدة عبارات بحث في محركات بحث مختلفة. كانت نتائج البحث عن البتر قليلة، وإن كانت بشعة للغاية. في العصور الوسطى، لم يكن من النادر أن يفقد اللص ذراعه، أو أن يفقد المتلصص عينه. لا تزال بعض الطوائف الدينية تمارس هذا التقليد. دأبت المافيا الإيطالية على تقطيع جثث الناس لسنوات، لكنها عادةً لم تكن تتركها في الأماكن العامة أو في وضح النهار. بل كانت تقطع الجثث لتضعها في حقيبة أو صندوق أو حقيبة سفر، ثم ترميها في مكب نفايات، غالباً في نيوجيرسي.
  لم يسبق لها أن واجهت شيئاً مماثلاً لما حدث لكريستينا ياكوس على ضفة النهر.
  كان حبل ممر السباحة متوفرًا للشراء لدى عدد من المتاجر الإلكترونية. وبحسب ما استطاعت تحديده، كان يشبه حبل البولي بروبيلين متعدد الخيوط القياسي، ولكنه مُعالج لمقاومة مواد كيميائية مثل الكلور. وكان يُستخدم بشكل أساسي لتثبيت حبال العوامات. ولم يعثر المختبر على أي آثار للكلور.
  محلياً، كان هناك عشرات التجار الذين يبيعون هذا النوع من الحبال بين متاجر لوازم المسابح والقوارب في فيلادلفيا ونيوجيرسي وديلاوير. وبمجرد أن تتلقى جيسيكا التقرير النهائي من المختبر الذي يوضح النوع والطراز، ستجري مكالمة هاتفية.
  بعد الحادية عشرة بقليل، دخل بيرن غرفة المناوبة. كان لديه تسجيل لمكالمة الطوارئ مع جثة كريستينا.
  
  
  
  كانت وحدة الصوت والصورة التابعة لقسم شرطة بورتلاند تقع في الطابق السفلي من مبنى راوندهاوس. وكانت وظيفتها الأساسية تزويد القسم بمعدات الصوت والفيديو حسب الحاجة - الكاميرات ومعدات الفيديو وأجهزة التسجيل وأجهزة المراقبة - بالإضافة إلى مراقبة محطات التلفزيون والإذاعة المحلية للحصول على معلومات مهمة يمكن للقسم استخدامها.
  كما ساعدت الوحدة في التحقيق في لقطات كاميرات المراقبة والأدلة السمعية والبصرية.
  كان الضابط ماتيو فوينتيس من المخضرمين في الوحدة. وقد لعب دورًا محوريًا في حل قضية حديثة روع فيها مختل عقليًا مهووس بالأفلام المدينة. كان في الثلاثينيات من عمره، دقيقًا ومنضبطًا في عمله، ومهتمًا بشكل لافت بقواعد اللغة. لم يكن أحد في وحدة الصوت والصورة أفضل منه في كشف الحقائق الخفية في السجلات الإلكترونية.
  دخلت جيسيكا وبيرن غرفة التحكم.
  سأل ماتيو: "ماذا لدينا يا محققين؟"
  قال بيرن: "مكالمة طوارئ مجهولة المصدر". ثم سلم ماتيو شريطاً صوتياً.
  أجاب ماتيو: "لا يوجد شيء من هذا القبيل". ثم أدخل الشريط في الجهاز. "إذن أفهم من ذلك أنه لم يكن هناك خاصية معرفة المتصل؟"
  قال بيرن: "لا، يبدو أنها كانت زنزانة مدمرة".
  في معظم الولايات، عندما يتصل المواطن برقم الطوارئ 911، فإنه يتنازل عن حقه في الخصوصية. حتى لو كان هاتفك مقفلاً (مما يمنع معظم متلقي مكالماتك من رؤية رقمك على شاشة هواتفهم)، فإن أجهزة اللاسلكي الخاصة بالشرطة وموظفي غرفة العمليات سيظلون قادرين على رؤية رقمك. هناك بعض الاستثناءات، منها الاتصال برقم 911 من هاتف جوال تم إلغاء خطه. فعندما يتم فصل الهواتف الجوالة - إما بسبب عدم الدفع أو ربما لأن المتصل قد غيّر رقمه - تظل خدمات 911 متاحة. ولكن لسوء حظ المحققين، لا توجد طريقة لتتبع الرقم.
  ضغط ماتيو على زر التشغيل في جهاز التسجيل.
  أجاب الموظف: "شرطة فيلادلفيا، رقم المشغل 204، كيف يمكنني مساعدتك؟"
  "هناك... هناك جثة. إنها خلف مستودع قطع غيار السيارات القديم على طريق فلات روك."
  انقر. هذا هو المدخل بأكمله.
  قال ماتيو: "همم، ليست طويلة الكلام". ثم ضغط على زر الإيقاف. ثم أعاد الشريط إلى مكانه. شغله مرة أخرى. وعندما انتهى، أعاد الشريط إلى مكانه وشغله للمرة الثالثة، وهو يميل برأسه نحو مكبرات الصوت. ثم ضغط على زر الإيقاف.
  سأل بيرن: "ذكر أم أنثى؟"
  أجاب ماتيو: "يا رجل".
  "هل أنت متأكد؟"
  استدار ماتيو وحدق بغضب.
  قال بيرن: "حسنًا".
  "إنه في سيارة أو غرفة صغيرة. لا يوجد صدى، صوتيات جيدة، ولا يوجد ضوضاء خلفية."
  أعاد ماتيو تشغيل الشريط. ثم قام بتعديل بعض الإعدادات. "أسمع ماذا؟"
  كانت هناك موسيقى في الخلفية. خافتة للغاية، لكنها كانت موجودة. قال بيرن: "أسمع شيئاً".
  إعادة تشغيل. بعض التعديلات الإضافية. صوت أزيز أقل. يظهر لحن.
  سألت جيسيكا: "الراديو؟"
  قال ماتيو: "ربما. أو قرص مضغوط."
  قال بيرن: "أعد تشغيلها مرة أخرى".
  أعاد ماتيو الشريط إلى مكانه وأدخله في جهاز تشغيل آخر. "دعني أقوم بتحويل هذا إلى صيغة رقمية."
  كان لدى وحدة AV ترسانة متنامية باستمرار من برامج الطب الشرعي الصوتي التي سمحت لهم ليس فقط بتنظيف صوت ملف صوتي موجود، ولكن أيضًا بفصل مسارات التسجيل، وبالتالي عزلها لفحصها عن كثب.
  بعد دقائق، كان ماتيو جالسًا أمام حاسوبه المحمول. تحولت ملفات الصوت الخاصة بمكالمات الطوارئ إلى سلسلة من النقاط الخضراء والسوداء على الشاشة. ضغط ماتيو زر التشغيل وضبط مستوى الصوت. هذه المرة، كانت موسيقى الخلفية أكثر وضوحًا وتميزًا.
  قال ماتيو: "أعرف هذه الأغنية". ثم أعاد تشغيلها، وعدّل أزرار التحكم وخفّض صوته إلى مستوى بالكاد يُسمع. بعد ذلك، وضع ماتيو سماعات الرأس على أذنيه وأغمض عينيه واستمع. ثم أعاد تشغيل الملف مرة أخرى. "وجدتها!" فتح عينيه ونزع سماعات الرأس. "اسم الأغنية هو 'أريدك'. لفرقة ذا وايلد جاردن".
  تبادلت جيسيكا وبيرن النظرات. سأل بيرن: "من؟"
  "وايلد جاردن. ثنائي بوب أسترالي. كانوا مشهورين في أواخر التسعينيات. حسنًا، إلى حد ما. هذه الأغنية من عام 1997 أو 1998. لقد كانت أغنية ناجحة للغاية في ذلك الوقت."
  سأل بيرن: "كيف تعرف كل هذا؟"
  نظر إليه ماتيو مرة أخرى. "حياتي ليست كلها أخبار القناة السادسة وفيديوهات ماكغروف يا محقق. أنا شخص اجتماعي للغاية."
  سألت جيسيكا: "ما رأيك في المتصل؟"
  قال ماتيو: "سأضطر إلى الاستماع إليها مرة أخرى، لكن يمكنني أن أخبرك أن أغنية سافاج جاردن هذه لم تعد تُبث على الراديو، لذا فمن المحتمل أنها لم تكن من الراديو. إلا إذا كانت محطة تبث الأغاني القديمة."
  سأل بيرن: "هل سن السابعة والتسعين مخصص لكبار السن؟"
  - حلّها يا أبي.
  "رجل."
  قال ماتيو: "إذا كان الشخص الذي اتصل يمتلك قرصًا مدمجًا ولا يزال يستمع إليه، فمن المحتمل أن يكون عمره أقل من أربعين عامًا. أقول ثلاثين عامًا، وربما حتى خمسة وعشرين عامًا، تقريبًا."
  "هل هناك أي شيء آخر؟"
  "حسنًا، من طريقة نطقه لكلمة "نعم" مرتين، يمكنك أن تعرف أنه كان متوترًا قبل المكالمة. ربما تدرب عليها عدة مرات."
  قالت جيسيكا: "أنت عبقري يا ماتيو، نحن مدينون لك."
  "والآن اقترب عيد الميلاد، ولم يتبق سوى يوم أو يومين لإتمام التسوق."
  
  
  
  وقف كل من جيسيكا وبيرن وجوش بونتراغر بالقرب من غرفة التحكم.
  قالت جيسيكا: "من اتصل يعرف أن هذا المكان كان في السابق مستودعًا لقطع غيار السيارات".
  قال بونتراغر: "هذا يعني أنه على الأرجح من المنطقة".
  - مما يضيق الدائرة إلى ثلاثين ألف شخص.
  "أجل، ولكن كم منهم يستمع إلى فرقة سافاج جاربيج؟" سأل بيرن.
  قال بونتراغر: "الحديقة".
  "أيا كان."
  سأل بونتراغر: "لماذا لا أتوقف عند بعض المتاجر الكبيرة - مثل بيست باي أو بوردرز؟ ربما طلب هذا الرجل قرصًا مدمجًا مؤخرًا. ربما يتذكره أحدهم."
  قال بيرن: "فكرة جيدة".
  ابتسم بونتراغر ابتسامة عريضة. ثم أمسك معطفه وقال: "أعمل اليوم مع المحققين شيبارد وبالادينو. إذا حدث أي شيء، فسأتصل بك لاحقاً."
  بعد دقيقة من مغادرة بونتراغر، أطلّ ضابط برأسه من الغرفة. "المحقق بيرن؟"
  "نعم."
  - شخص ما في الطابق العلوي يريد رؤيتك.
  
  
  
  عندما دخلت جيسيكا وبيرن ردهة مبنى راوندهاوس، رأيا امرأة آسيوية صغيرة الحجم، بدت غريبة عن المكان. كانت ترتدي بطاقة زائر. وعندما اقتربا منها، تعرفت جيسيكا على المرأة، إنها السيدة تران، المرأة التي كانت تعمل في مغسلة الملابس.
  قال بيرن: "سيدتي تران، كيف يمكننا مساعدتك؟"
  قالت: "لقد وجد والدي هذا".
  مدّت يدها إلى حقيبتها وأخرجت مجلة. كانت عدد الشهر الماضي من مجلة الرقص. "يقول إنها تركتها وراءها. كانت تقرأها في ذلك المساء."
  - هل تقصد بكلمة "هي" كريستينا ياكوس؟ المرأة التي سألناك عنها؟
  قالت: "نعم، تلك الشقراء. ربما يساعدك ذلك."
  أمسكت جيسيكا بالمجلة من أطرافها. كانوا ينظفونها، ويبحثون عن بصمات الأصابع. سألت جيسيكا: "من أين وجدها؟"
  "كان ذلك على المجففات."
  قلّبت جيسيكا صفحات المجلة بعناية حتى وصلت إلى نهايتها. كانت إحدى الصفحات - إعلان فولكس فاجن كامل الصفحة، معظمه فارغ - مغطاة بشبكة معقدة من الرسومات: عبارات، كلمات، صور، أسماء، رموز. اتضح أن كريستينا، أو أيًا كان من يرسم، كان يرسم لساعات.
  سألت جيسيكا: "هل والدك متأكد من أن كريستينا ياكوس قرأت هذه المجلة؟"
  قالت السيدة تران: "نعم، هل تريدين مني أن آخذه؟ إنه في السيارة. يمكنكِ أن تسألي مرة أخرى."
  قالت جيسيكا: "لا، لا بأس".
  
  
  
  في الطابق العلوي، على مكتب جرائم القتل، كان بيرن يتفحص بعناية صفحة من دفتر يوميات تحوي رسومات. كُتبت العديد من الكلمات بالأبجدية السيريلية، التي افترض أنها أوكرانية. كان قد اتصل بالفعل بمحقق يعرفه من شمال شرق البلاد، شاب يُدعى ناثان بيكوفسكي، ووالداه من روسيا. إلى جانب الكلمات والعبارات، كانت هناك رسومات لمنازل وقلوب ثلاثية الأبعاد وأهرامات. كما كانت هناك عدة رسومات لفساتين، لكن لم يكن أي منها يُشبه الفستان ذي الطراز القديم الذي ارتدته كريستينا ياكوس بعد وفاتها.
  تلقى بيرن مكالمة من نيت بيكوفسكي، الذي أرسل له رسالة عبر الفاكس. ثم اتصل به نيت على الفور.
  سأل نيت: "ما الأمر؟"
  لم يواجه المحققون أي مشكلة في أن يتواصل معهم شرطي آخر. ومع ذلك، بطبيعتهم، كانوا يحبون معرفة الإجراءات. أخبره بيرن بذلك.
  قال نيت: "أعتقد أنها كلمة أوكرانية".
  "هل يمكنك قراءة هذا؟"
  "في الغالب. عائلتي من بيلاروسيا. تُستخدم الأبجدية السيريلية في العديد من اللغات - الروسية والأوكرانية والبلغارية. إنها متشابهة، لكن بعض الرموز لا تستخدمها لغات أخرى."
  "هل لديك أي فكرة عما يعنيه هذا؟"
  قال نيت: "حسنًا، كلمتان - الكلمتان المكتوبتان فوق غطاء محرك السيارة في الصورة - غير مقروءتين. أسفلهما، كتبت كلمة "حب" مرتين. وفي الأسفل، الكلمة الأكثر وضوحًا على الصفحة، كتبت عبارة."
  "ما هذا؟"
  " 'أنا آسف.' "
  "أنا آسف؟"
  "نعم."
  "أنا آسف"، فكر بيرن. "آسف على ماذا؟"
  - أما الباقي فهو عبارة عن رسائل منفصلة.
  سأل بيرن: "ألا يكتبون أي شيء؟"
  قال نيت: "ليس على حد علمي. سأدرجها بالترتيب من الأعلى إلى الأسفل، وأرسلها إليك بالفاكس. ربما تضيف شيئًا ما."
  "شكراً لك يا نيت."
  "في أي لحظة."
  نظر بيرن إلى الصفحة مرة أخرى.
  حب.
  أنا آسف.
  إلى جانب الكلمات والحروف والرسومات، كانت هناك صورة متكررة أخرى - سلسلة من الأرقام مرسومة بشكل حلزوني يتقلص باستمرار. بدت وكأنها سلسلة من عشرة أرقام. ظهر التصميم ثلاث مرات على الصفحة. أخذ بيرن الصفحة إلى آلة التصوير. وضعها على الزجاج وضبط الإعدادات لتكبيرها إلى ثلاثة أضعاف حجمها الأصلي. عندما ظهرت الصفحة، رأى أنه كان على حق. كانت الأرقام الثلاثة الأولى 215. كان هذا رقم هاتف محلي. رفع سماعة الهاتف واتصل. عندما أجاب أحدهم، اعتذر بيرن عن طلب الرقم الخطأ. أغلق الخط، ونبضه يتسارع. لقد وصلوا إلى وجهتهم.
  قال: "جيس". ثم أمسك بمعطفه.
  "كيف حالك؟"
  "هيا بنا في جولة."
  "أين؟"
  كان بيرن على وشك الخروج من الباب. "نادي اسمه ستيليتو."
  سألت جيسيكا وهي تمسك بجهاز الراديو وتسرع لمواكبة الوضع: "هل تريدين مني أن أحضر العنوان؟"
  "لا، أنا أعرف مكانه."
  "حسنًا. لماذا نذهب إلى هناك؟"
  اقتربوا من المصاعد. ضغط بيرن على زر وبدأ بالمشي. "إنها تخص رجلاً يُدعى كالوم بلاكبيرن."
  - لم أسمع به من قبل.
  "رسمت كريستينا ياكوس رقم هاتفه ثلاث مرات في هذه المجلة."
  - وهل تعرف هذا الرجل؟
  "نعم."
  سألت جيسيكا: "كيف ذلك؟"
  دخل بيرن المصعد وأبقى الباب مفتوحاً. "لقد ساعدت في سجنه منذ ما يقرب من عشرين عاماً."
  OceanofPDF.com
  24
  في قديم الزمان، كان هناك إمبراطور للصين، وكان يسكن في أروع قصر في العالم. وفي مكان قريب، في غابة شاسعة تمتد حتى البحر، كان يعيش بلبل، وكان الناس يأتون من كل أنحاء العالم ليسمعوا تغريده. كان الجميع يُعجبون بصوته العذب. حتى أن شهرة البلبل بلغت حداً جعل الناس عندما يمرون ببعضهم في الشارع، أحدهم يقول "ليل"، والآخر "إعصار".
  سمع لونا تغريد العندليب. راقبها لأيام عديدة. قبل فترة وجيزة، جلس في الظلام، محاطًا بالآخرين، غارقًا في روعة الموسيقى. كان صوتها نقيًا، ساحرًا، وإيقاعيًا، كصوت أجراس زجاجية صغيرة.
  الآن صمت العندليب.
  اليوم، ينتظرها مون في قبو منزلها، وتأسره رائحة الحديقة الإمبراطورية العطرة. يشعر وكأنه معجب متوتر. تتعرق كفّاه، ويدق قلبه بشدة. لم يشعر بمثل هذا الشعور من قبل.
  لو لم تكن بلبلته، لكانت أميرته.
  حان الوقت اليوم لتغني مرة أخرى.
  OceanofPDF.com
  25
  كان نادي ستيليتو ناديًا راقيًا - راقيًا بالنسبة لنوادي التعري في فيلادلفيا - "ناديًا للرجال" في شارع ثيرتينث. طابقان من الأجساد المتمايلة، والتنانير القصيرة، وأحمر الشفاه اللامع لرجال الأعمال الشهوانيين. يضم أحد الطابقين نادٍ للتعري، والآخر حانة ومطعمًا صاخبًا مع نادلات ونادلات شبه عاريات. كان ستيليتو مرخصًا لبيع المشروبات الكحولية، لذا لم يكن الرقص عاريًا تمامًا، ولكنه كان مثيرًا للغاية.
  في الطريق إلى النادي، أخبر بيرن جيسيكا أن ستيليتو، ظاهريًا، كانت ملكًا للاعب سابق شهير في فريق فيلادلفيا إيجلز، نجم رياضي لامع حائز على ثلاث اختيارات في مباراة المحترفين. لكن في الواقع، كان هناك أربعة شركاء، من بينهم كالوم بلاكبيرن. ويبدو أن الشركاء السريين كانوا أعضاء في المافيا.
  عصابة. فتاة ميتة. تشويه.
  كتبت كريستينا: "أنا آسفة للغاية".
  فكرت جيسيكا قائلة: "مبشر".
  
  
  
  دخلت جيسيكا وبيرن إلى الحانة.
  قال بيرن: "أريد الذهاب إلى الحمام. هل ستكون بخير؟"
  حدّقت جيسيكا به للحظة دون أن ترمش. كانت ضابطة شرطة مخضرمة، وملاكمة محترفة، ومسلحة. ومع ذلك، كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. "سيكون كل شيء على ما يرام."
  ذهب بيرن إلى دورة المياه. جلست جيسيكا على المقعد الأخير في البار، المقعد المجاور للممر، أمام شرائح الليمون والزيتون الأحمر وكرز الماراشينو. كانت الغرفة مزينة على طراز بيوت الدعارة المغربية: طلاء ذهبي بالكامل، وحواف حمراء مخملية، وأثاث مخملي مع وسائد دوارة.
  كان المكان يعجّ بالحركة والنشاط. لا عجب في ذلك، فالنادي يقع بالقرب من مركز المؤتمرات. وكان نظام الصوت يصدح بأغنية جورج ثوروغود "Bad to the Bone".
  كان المقعد المجاور لها فارغًا، لكن المقعد الذي خلفه كان مشغولًا. نظرت جيسيكا حولها. بدا الرجل الجالس هناك وكأنه خرج لتوه من مكتب اختيار الممثلين في نادٍ ليلي - في الأربعين من عمره تقريبًا، يرتدي قميصًا لامعًا مزينًا بالورود، وبنطالًا ضيقًا أزرق داكنًا من نسيج مزدوج، وحذاءً مهترئًا، وأساور هوية مطلية بالذهب على معصميه. كانت أسنانه الأمامية مضغوطة، مما أعطاه مظهرًا جاهلًا كالسنجاب. كان يدخن سجائر سالم لايت 100 ذات فلاتر مكسورة. كان ينظر إليها.
  التقت جيسيكا بنظراته وثبتت عليها.
  سألت: "هل هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك؟"
  "أنا مساعد مدير البار هنا." انزلق على المقعد المجاور لها. كانت تفوح منه رائحة مزيل عرق أولد سبايس وقشور لحم الخنزير. "حسنًا، سأكون هناك بعد ثلاثة أشهر."
  "تهانينا".
  قال: "أنت تبدو مألوفاً".
  "أنا؟"
  "هل سبق أن التقينا؟"
  "أنا لا أعتقد ذلك".
  - أنا متأكد من ذلك.
  قالت جيسيكا: "حسنًا، هذا ممكن بالتأكيد. أنا فقط لا أتذكر ذلك."
  "لا؟"
  قالها وكأنه لا يصدقها. فقالت: "لا، ولكن أتعرف ماذا؟ لا بأس بالنسبة لي."
  قال وهو يتابع حديثه بصلابة كقطعة طوب مغموسة في العجين: "هل سبق لكِ أن رقصتِ؟ أقصد، كما تعلمين، بشكل احترافي."
  "هذا هو الأمر،" فكرت جيسيكا. "نعم، بالطبع."
  فرقع الرجل أصابعه وقال: "كنت أعرف ذلك. لا أنسى أبداً وجهاً جميلاً، أو جسداً رائعاً. أين كنتِ ترقصين؟"
  "حسنًا، لقد عملت في مسرح البولشوي لعدة سنوات. لكن التنقل كان يرهقني بشدة."
  أمال الرجل رأسه عشر درجات، يفكر - أو أيًا كان ما كان يفعله بدلًا من التفكير - أن مسرح البولشوي قد يكون ملهى ليليًا في نيوارك. "أنا لست على دراية بهذا المكان."
  "أنا مصدوم."
  "هل كان عارياً تماماً؟"
  "لا. إنهم يجبرونك على ارتداء ملابس تشبه ملابس البجعة."
  قال: "يا إلهي، هذا يبدو مثيراً."
  "أوه، هذا صحيح."
  "ما اسمك؟"
  إيزادورا.
  "أنا تشيستر. أصدقائي ينادونني تشيت."
  - حسناً يا تشيستر، لقد كان من الرائع التحدث معك.
  "هل ستغادرين؟" قام بحركة صغيرة نحوها، كحركة العنكبوت، كما لو كان يفكر في تركها على المقعد.
  "نعم، للأسف. الواجب ينادي." وضعت شارتها على المنضدة. شحب وجه تشيت. كان الأمر أشبه بإظهار صليب لمصاص دماء. تراجع إلى الوراء.
  عاد بيرن من دورة المياه، وهو يحدق في تشيت بغضب.
  "مرحباً، كيف حالك؟" سأل تشيت.
  قال بيرن: "لم يكن الوضع أفضل من هذا قط". ثم خاطب جيسيكا قائلاً: "هل أنتِ مستعدة؟"
  "هيا بنا نفعل هذا."
  قال لها تشيت: "أراكِ لاحقاً". يبدو الأمر رائعاً الآن، لسبب ما.
  سأحسب الدقائق.
  
  
  
  في الطابق الثاني، شقّ محققان، برفقة حارسين شخصيين ضخمين، طريقهما عبر متاهة من الممرات، وصولاً إلى باب فولاذي مُحصّن. وفوقه، مُغلّف ببلاستيك واقٍ سميك، كانت كاميرا مراقبة. وعُلّقت أقفال إلكترونية على الحائط بجوار الباب، الذي كان خالياً من أي أدوات. تحدّث المجرم الأول عبر جهاز لاسلكي محمول. وبعد لحظة، انفتح الباب ببطء. وسحبه المجرم الثاني على مصراعيه. ودخل بيرن وجيسيكا.
  كانت الغرفة الكبيرة مضاءة بشكل خافت بمصابيح غير مباشرة، ومصابيح جدارية برتقالية داكنة، ووحدات إضاءة غائرة مزودة بأضواء كاشفة. وزينت طاولة البلوط الضخمة مصباح تيفاني أصلي، وخلفه جلس رجل وصفه بيرن بأنه كالوم بلاكبيرن فقط.
  أشرق وجه الرجل حين رأى بيرن. قال: "لا أصدق هذا". ثم نهض، مادًا يديه أمامه كالأصفاد. ضحك بيرن. تعانق الرجلان وربت كل منهما على ظهر الآخر. تراجع كالوم خطوةً إلى الوراء ونظر إلى بيرن مرةً أخرى، واضعًا يديه على وركيه. "تبدو وسيمًا".
  "أنت أيضاً."
  قال: "لا أستطيع الشكوى. لقد حزنت لسماع مشاكلك". كانت لكنته اسكتلندية واضحة، خففتها سنوات قضاها في شرق ولاية بنسلفانيا.
  قال بيرن: "شكراً لك".
  كان كالوم بلاكبيرن يبلغ من العمر ستين عاماً. كان يتمتع بملامح منحوتة، وعينين داكنتين لامعتين، ولحية فضية، وشعر رمادي ممزوج بالأبيض مصفف إلى الخلف. كان يرتدي بدلة رمادية داكنة أنيقة، وقميصاً أبيض مفتوح الياقة، وقرطاً صغيراً على شكل حلقة.
  قال بيرن: "هذا شريكي، المحقق بالزانو".
  استقام كالوم، واستدار تمامًا نحو جيسيكا، وأرخى ذقنه تحيةً لها. لم تكن جيسيكا تعرف ماذا تفعل. هل كان عليها أن تنحني؟ مدت يدها قائلةً: "تشرفت بلقائك".
  أمسك كالوم بيدها وابتسم. كان جذابًا للغاية بالنسبة لمجرم من ذوي الياقات البيضاء. أخبرتها بيرن عن كالوم بلاكبيرن. كانت تهمته الاحتيال ببطاقات الائتمان.
  قال كالوم: "أود ذلك بشدة. لو كنت أعلم أن المحققين يتمتعون بهذا القدر من الوسامة هذه الأيام، لما تخليت عن حياتي الإجرامية أبداً."
  "وأنت؟" سأل بيرن.
  قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة: "أنا مجرد رجل أعمال متواضع من غلاسكو، وأنا على وشك أن أصبح أباً مسناً".
  كان من أوائل الدروس التي تعلمتها جيسيكا في الشارع أن المحادثات مع المجرمين تحمل دائمًا دلالات ضمنية، وغالبًا ما تكون تحريفًا للحقيقة. لم ألتقِ به قط، وهذا يعني ببساطة: لقد نشأنا معًا. لم أكن حاضرة في أغلب الأحيان. كان الأمر يحدث في منزلي. عبارة "أنا بريئة" كانت تعني في أغلب الأحيان أنني أنا من ارتكب الجريمة. عندما انضمت جيسيكا إلى الشرطة لأول مرة، شعرت أنها بحاجة إلى قاموس للغة الإنجليزية الخاصة بالمجرمين. الآن، وبعد مرور عشر سنوات تقريبًا، ربما تستطيع تدريس هذه اللغة.
  يبدو أن بيرن وكالوم تربطهما علاقة قديمة، مما يعني أن حديثهما سيكون أقرب إلى الحقيقة. عندما يُكبّل أحدهم يديك ويراقبك وأنت تدخل زنزانة السجن، يصبح التظاهر بالقوة أكثر صعوبة.
  مع ذلك، كانوا هنا للحصول على معلومات من كالوم بلاكبيرن. في الوقت الراهن، كان عليهم مجاراة أسلوبه. حديث قصير قبل الحديث المهم.
  سأل كالوم: "كيف حال زوجتك الجميلة؟"
  قال بيرن: "لا تزال حلوة، لكنها لم تعد زوجتي بعد الآن".
  قال كالوم، وقد بدا عليه الدهشة وخيبة الأمل: "هذا خبر محزن للغاية. ماذا فعلت؟"
  استند بيرن إلى الخلف على كرسيه، ووضع ذراعيه متقاطعتين. في وضع دفاعي. "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أخطأت؟"
  رفع كالوم حاجباً واحداً.
  قال بيرن: "حسناً، أنت محق. لقد كان عملاً."
  أومأ كالوم برأسه، ربما مُقرًا بأنه - هو وأمثاله من المجرمين - جزء من "العمل" وبالتالي يتحملون جزءًا من المسؤولية. "لدينا مثل في اسكتلندا: 'الخروف المقصوص سينمو من جديد'."
  نظر بيرن إلى جيسيكا ثم عاد بنظره إلى كالوم. هل وصفه الرجل للتو بالخروف؟ قال بيرن، متمنياً أن يمضي قدماً: "أصدق ما قيل، أليس كذلك؟"
  ابتسم كالوم، وغمز لجيسيكا، وشبك أصابعه. ثم قال: "إذن، ما سبب هذه الزيارة؟"
  قال بيرن: "عُثر أمس على جثة امرأة تدعى كريستينا ياكوس مقتولة. هل كنت تعرفها؟"
  كان وجه كالوم بلاكبيرن غامضاً لا يمكن قراءة عباراته. "معذرةً، ما اسمها مرة أخرى؟"
  "كريستينا ياكوس".
  وضع بيرن صورة كريستينا على الطاولة. راقب المحققان كالوم وهو ينظر إليه. كان يعلم أنه مراقب، لكنه لم يفصح عن أي شيء.
  سأل بيرن: "هل تعرفها؟"
  "نعم".
  "كيف ذلك؟" سأل بيرن.
  قال كالوم: "لقد جاءت لرؤيتي في العمل مؤخراً".
  - هل قمت بتوظيفها؟
  "ابني أليكس مسؤول عن التوظيف."
  سألت جيسيكا: "هل كانت تعمل كسكرتيرة؟"
  "سأترك أليكس يشرح." ابتعد كالوم، وأخرج هاتفه، وأجرى مكالمة، ثم أغلق الخط. التفت إلى المحققين وقال: "سيصل قريبًا."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول المكتب. كان مؤثثًا بشكل جيد، وإن كان يفتقر إلى الذوق بعض الشيء: ورق جدران من جلد الغزال الصناعي، ومناظر طبيعية ومشاهد صيد في إطارات ذهبية مزخرفة، ونافورة في الزاوية على شكل ثلاث بجعات ذهبية. "يا لها من مفارقة!" فكرت.
  كان الجدار على يسار مكتب كالوم الأكثر إثارة للإعجاب. فقد كان يضم عشر شاشات مسطحة متصلة بكاميرات مراقبة، تعرض زوايا مختلفة للحانات والمسرح والمدخل وموقف السيارات وصندوق النقود. وعرضت ست من الشاشات راقصات في أوضاع مختلفة من التعري.
  وبينما كانوا ينتظرون، ظل بيرن واقفاً في مكانه أمام العرض. وتساءلت جيسيكا عما إذا كان قد أدرك أن فمه مفتوح.
  اتجهت جيسيكا نحو الشاشات. ستة أزواج من الأثداء تتمايل، بعضها أكبر من غيرها. عدّتها جيسيكا. "مزيف، مزيف، حقيقي، مزيف، حقيقي، مزيف."
  شعر بيرن بالرعب. بدا كطفل في الخامسة من عمره اكتشف للتو الحقيقة المُرّة عن أرنب عيد الفصح. أشار إلى الشاشة الأخيرة، التي كانت تعرض راقصة، ذات قوام ممشوق وشعر بني. "هل هذا مُزيّف؟"
  "هذه نسخة مزيفة".
  بينما كان بيرن يحدق، تصفحت جيسيكا الكتب على الرفوف، ومعظمها لكتاب اسكتلنديين - روبرت بيرنز، ووالتر سكوت، وجيه إم باري. ثم لاحظت شاشة عريضة واحدة مثبتة في الحائط خلف مكتب كالوم. كان عليها شاشة توقف من نوع ما: صندوق ذهبي صغير يستمر في الانفتاح ليكشف عن قوس قزح.
  سألت جيسيكا كالوم: "ما هذا؟"
  قال كالوم: "إنه اتصال مغلق بنادٍ مميز للغاية. إنه في الطابق الثالث. ويسمى غرفة باندورا".
  "ما مدى غرابة الأمر؟"
  سيشرح أليكس ذلك.
  سأل بيرن: "ما الذي يحدث هناك؟"
  ابتسم كالوم. "باندورا لاونج مكان مميز للفتيات المميزات."
  OceanofPDF.com
  26
  هذه المرة، وصلت تارا لين غرين في الوقت المناسب تمامًا. كانت تُخاطر بتلقي مخالفة سرعة - مخالفة أخرى، ومن المرجح أن تُسحب رخصتها - وقد أوقفت سيارتها في موقف سيارات باهظ الثمن بالقرب من مسرح شارع وولنت. هذان أمران لم تكن في مقدورها تحملهما.
  من جهة أخرى، كان ذلك بمثابة اختبار أداء لفيلم "كاروسيل" من إخراج مارك بالفور. وذهب الدور المرموق إلى جولي جوردان. وقد لعبت شيرلي جونز الدور في فيلم عام 1956 وحولته إلى مسيرة فنية استمرت مدى الحياة.
  انتهت تارا للتو من عرض ناجح لمسرحية "ناين" في مسرح سنترال في نورستاون. وصفها أحد النقاد المحليين بأنها "جذابة". بالنسبة لتارا، كان "أظهري أفضل ما لديكِ" بمثابة ذروة النجاح. رأت انعكاس صورتها في نافذة ردهة المسرح. في السابعة والعشرين من عمرها، لم تكن مبتدئة، ولم تكن ساذجة على الإطلاق. حسناً، ثمانية وعشرون عاماً، فكرت. ولكن من يهتم بالعمر؟
  سارت مسافة المبنيين عائدةً إلى موقف السيارات. هبت ريح باردة قارسة عبر شارع والنت. استدارت تارا عند الزاوية، وألقت نظرة خاطفة على اللافتة الموجودة على الكشك الصغير، وحسبت رسوم الموقف. كانت مدينة بستة عشر دولارًا. ستة عشر دولارًا لعينة! لم يكن معها سوى عشرين دولارًا في محفظتها.
  آه، جيد. كان الأمر أشبه بتناول نودلز الرامين مجدداً هذه الليلة. نزلت تارا درجات القبو، وركبت السيارة، وانتظرت حتى تسخن. وبينما كانت تنتظر، شغّلت قرصاً مدمجاً - كاي ستار تغني "C'est Magnifique".
  عندما سخنت السيارة أخيرًا، وضعتها في وضع الرجوع للخلف، وكان عقلها مزيجًا من الآمال، والإثارة التي تسبق العرض الأول، والتقييمات الرائعة، والتصفيق المدوّي.
  ثم شعرت بضربة.
  يا إلهي، فكرت. هل صدمت شيئًا؟ أوقفت السيارة، وضغطت على فرامل اليد، ونزلت. سارت نحو السيارة ونظرت تحتها. لا شيء. لم تصدم شيئًا أو أحدًا. الحمد لله.
  ثم أدركت تارا الأمر: لقد امتلكت شقة. وفوق كل ذلك، امتلكت شقة. ولم يكن أمامها سوى أقل من عشرين دقيقة للوصول إلى عملها. ومثل كل ممثلة أخرى في فيلادلفيا، وربما في العالم أجمع، كانت تارا تعمل نادلة.
  نظرت حولها في موقف السيارات. لا أحد. حوالي ثلاثين سيارة أو نحو ذلك، وبعض الشاحنات الصغيرة. لا بشر. يا إلهي.
  حاولت كبح غضبها ودموعها. لم تكن متأكدة حتى من وجود إطار احتياطي في صندوق السيارة. كانت سيارة صغيرة عمرها سنتان، ولم يسبق لها أن اضطرت لتغيير إطار واحد من قبل.
  "هل أنت في ورطة؟"
  استدارت تارا، وقد شعرت ببعض الفزع. على بُعد خطوات قليلة من سيارتها، كان رجل يترجل من شاحنة بيضاء. كان يحمل باقة من الزهور.
  قالت: "مرحباً".
  "مرحباً." وأشار إلى إطار سيارتها. "لا يبدو جيداً."
  قالت: "إنها مسطحة من الأسفل فقط. ها ها."
  قال: "أنا بارع حقاً في هذا الأمر. سأكون سعيداً بالمساعدة".
  ألقت نظرة خاطفة على انعكاس صورتها في نافذة السيارة. كانت ترتدي معطفًا صوفيًا أبيض. أفضل ما تملك. تخيلت كمية الشحوم المتراكمة على صدره. وفاتورة التنظيف الجاف. المزيد من المصاريف. بالطبع، انتهت صلاحية عضويتها في جمعية السيارات الأمريكية (AAA) منذ زمن. لم تستخدمها قط عندما دفعت ثمنها. والآن، بالطبع، هي في أمس الحاجة إليها.
  قالت: "لم أستطع أن أطلب منك فعل هذا".
  قال: "لا يهم حقاً. أنت لستَ مُرتدياً ملابس مناسبة لإصلاح السيارات."
  لاحظت تارا أنه يلقي نظرة خاطفة على ساعته. إذا كانت ستشركه في هذه المهمة، فمن الأفضل أن تفعل ذلك قريبًا. سألته: "هل أنت متأكد من أن الأمر لن يكون صعبًا للغاية؟"
  "لا داعي للقلق، حقاً." رفع باقة الزهور. "أحتاج إلى توصيلها بحلول الساعة الرابعة، وبعدها سأكون قد انتهيت من عملي لهذا اليوم. لدي متسع من الوقت."
  ألقت نظرة خاطفة حول موقف السيارات. كان شبه خالٍ. على الرغم من كرهها للتظاهر بالعجز (فهي تعرف كيف تغير إطار السيارة)، إلا أنها كانت بحاجة إلى بعض المساعدة.
  قالت: "سيتعين عليك أن تسمح لي بدفع ثمن هذا لك".
  رفع يده. "لا أريد أن أسمع عن ذلك. إضافة إلى ذلك، إنه عيد الميلاد."
  وهذا أمر جيد، فكرت. بعد دفع رسوم الموقف، سيتبقى معها مبلغ أربعة دولارات وسبعة عشر سنتًا. "هذا لطف كبير منك."
  قال: "افتح صندوق السيارة. سأنتهي في دقيقة."
  مدّت تارا يدها نحو النافذة وضغطت زر فتح صندوق السيارة. ثمّ اتجهت إلى مؤخرة السيارة. أمسك الرجل بالرافعة وسحبها للخارج. نظر حوله باحثًا عن مكان لوضع الزهور. كانت باقة ضخمة من زهور الغلاديولوس، ملفوفة بورق أبيض ناصع.
  سألني: "هل تعتقد أنه يمكنك إعادة هذه الأشياء إلى سيارتي؟ سيقتلني مديري إذا اتسخت."
  قالت: "بالتأكيد". أخذت الزهور منه واستدارت نحو الشاحنة.
  وقال: "...إعصار".
  استدارت وقالت: "هل أنا آسفة؟"
  "يمكنك ببساطة وضعها في الخلف."
  قالت: "أوه، حسناً".
  اقتربت تارا من الشاحنة، وهي تفكر أن مثل هذه الأشياء - أعمال اللطف الصغيرة من الغرباء - هي التي أعادت إليها إيمانها بالإنسانية. قد تكون فيلادلفيا مدينة قاسية، لكنك أحيانًا لا تدرك ذلك. فتحت الباب الخلفي للشاحنة. توقعت أن ترى صناديق، وورقًا، ونباتات، وإسفنجًا زهريًا، وشرائط، وربما بعض البطاقات الصغيرة والأظرف. لكنها لم ترَ شيئًا. كان داخل الشاحنة نظيفًا تمامًا، باستثناء سجادة تمارين رياضية على الأرض، وخيط من الحبل الأزرق والأبيض.
  قبل أن تتمكن من وضع الزهور، شعرت بوجود شيء ما. وجود قريب. قريب جدًا. شمّت رائحة غسول الفم بالقرفة؛ ورأت خيالًا على بُعد بوصات قليلة.
  بينما استدارت تارا نحو الظل، لوّح الرجل بمقبض الرافعة على مؤخرة رأسها. دوّى صوت مكتوم. اهتزّ رأسها. ظهرت هالات سوداء خلف عينيها، محاطة بتوهج برتقالي ساطع. أنزل القضيب الفولاذي مرة أخرى، ليس بقوة كافية لإسقاطها أرضًا، بل بقوة كافية لتخديرها. انحنت ساقاها، وسقطت تارا بين ذراعين قويتين.
  وفجأة، وجدت نفسها مستلقية على ظهرها على بساط رياضي. كانت تشعر بالدفء. تفوح منه رائحة مخفف الطلاء. سمعت صوت إغلاق الأبواب، ثم صوت تشغيل المحرك.
  عندما فتحت عينيها مجدداً، كان ضوء النهار الرمادي يتدفق عبر الزجاج الأمامي. كانوا يتحركون.
  بينما كانت تحاول النهوض، مدّ يده بقطعة قماش بيضاء. ضغط بها على وجهها. كانت رائحة الدواء قوية. وسرعان ما طفت بعيدًا في شعاع من الضوء الساطع. ولكن قبل أن يختفي العالم، أدركت تارا لين غرين - تارا لين غرين الساحرة - فجأة ما قاله الرجل في المرآب:
  أنت بلبلتي.
  OceanofPDF.com
  27
  كان ألاسدير بلاكبيرن نسخة أطول من والده، في الثلاثين من عمره تقريبًا، عريض المنكبين، رياضي البنية. كان يرتدي ملابس غير رسمية، وشعره طويل بعض الشيء، ويتحدث بلكنة خفيفة. التقيا في مكتب كالوم.
  قال: "أعتذر عن تأخيركم، كان لديّ مهمة". ثم صافح جيسيكا وبيرن. "من فضلكم، نادوني أليكس".
  شرح بيرن سبب وجودهم هناك. وأظهر للرجل صورة كريستينا. وأكد أليكس أن كريستينا ياكوس تعمل في ستيليتو.
  سأل بيرن: "ما هو موقفك هنا؟"
  قال أليكس: "أنا المدير العام".
  "وأنت من توظف معظم الموظفين؟"
  "أنا أقوم بكل شيء - الفنانون، والنادلون، وطاقم المطبخ، والأمن، وعمال النظافة، وموظفو مواقف السيارات."
  تساءلت جيسيكا عما دفعه لتوظيف صديقها تشيت في الطابق السفلي.
  سأل بيرن: "كم من الوقت عملت كريستينا ياكوس هنا؟"
  فكر أليكس للحظة. "ربما ثلاثة أسابيع أو نحو ذلك."
  "بأي حجم؟"
  ألقى أليكس نظرة خاطفة على والده. ورأت جيسيكا، من طرف عينها، إيماءة خفيفة من كالوم. كان بإمكان أليكس أن يتولى عملية التجنيد، لكن كالوم كان هو من يدير الأمور.
  قال أليكس: "لقد كانت فنانة". أشرقت عيناه للحظة. تساءلت جيسيكا عما إذا كانت علاقته بكريستينا ياكوس قد تجاوزت حدود العمل.
  "راقصة؟" سأل بيرن.
  "نعم ولا."
  نظر بيرن إلى أليكس للحظة، منتظراً توضيحاً. لم يُقدّم أي توضيح. ضغط أكثر. "ما هو الرفض تحديداً؟"
  جلس أليكس على حافة مكتب والده الضخم. "لقد كانت راقصة، لكنها لم تكن مثل باقي الفتيات." ولوّح بيده باستخفاف نحو الشاشات.
  "ماذا تقصد؟"
  قال أليكس: "سأريك. هيا بنا نصعد إلى الطابق الثالث. إلى غرفة معيشة باندورا."
  سأل بيرن: "ماذا يوجد في الطابق الثالث؟ هل هي عروض رقص خاصة؟"
  ابتسم أليكس وقال: "لا، الأمر مختلف".
  "آخر؟"
  قال وهو يعبر الغرفة ويفتح لهم الباب: "نعم، الشابات اللواتي يعملن في صالة باندورا هن فنانات أداء".
  
  
  
  تألفت غرفة باندورا في الطابق الثالث من فندق ستيليتو من ثماني غرف مفصولة بممر طويل خافت الإضاءة. وزُيّنت الجدران بمصابيح جدارية كريستالية وورق جدران مخملي مزين بزهرة الزنبق. وكانت الأرضية مغطاة بسجاد أزرق داكن كثيف الوبر. وفي نهاية الممر، وُضعت طاولة ومرآة ذات عروق ذهبية. وحمل كل باب رقمًا نحاسيًا باهتًا.
  قال أليكس: "إنه طابق خاص. راقصون خاصون. مكان حصري للغاية. إنه مظلم الآن لأنه لا يفتح إلا في منتصف الليل."
  سأل بيرن: "هل كانت كريستينا ياكوس تعمل هنا؟"
  "نعم."
  "قالت أختها إنها كانت تعمل كسكرتيرة."
  قال أليكس: "بعض الفتيات الصغيرات يترددن في الاعتراف بأنهن راقصات استعراضيات. نحن نضع ما يردن في الاستمارات".
  بينما كانوا يسيرون في الممر، فتح أليكس الأبواب. كانت لكل غرفة طابعها الخاص. إحداها مستوحاة من الغرب الأمريكي القديم، بأرضيات خشبية مغطاة بنشارة الخشب ومبصقة نحاسية. وأخرى كانت نسخة طبق الأصل من مطعم من خمسينيات القرن الماضي. أما الثالثة فكانت مستوحاة من حرب النجوم. فكرت جيسيكا: "كأنني دخلتُ إلى ذلك الفيلم القديم من سلسلة ويست وورلد، ذلك المنتجع الفاخر حيث لعب يول برينر دور روبوت مسلح تعطل". لكن نظرة فاحصة في إضاءة أقوى كشفت أن الغرف كانت رثة بعض الشيء، وأن وهم المواقع التاريخية المختلفة لم يكن سوى وهم.
  احتوت كل غرفة على كرسي مريح واحد ومنصة مرتفعة قليلاً. لم تكن هناك نوافذ. وزُيّنت الأسقف بشبكة معقدة من الإضاءة الموجهة.
  "إذن يدفع الرجال مبلغاً إضافياً للحصول على عرض خاص في هذه القاعات؟" سأل بيرن.
  أجاب أليكس: "أحياناً النساء، ولكن ليس كثيراً".
  - هل لي أن أسأل عن السعر؟
  قال: "يختلف الأمر من فتاة لأخرى، لكن في المتوسط، يبلغ حوالي مائتي دولار. بالإضافة إلى البقشيش."
  "حتى متى؟"
  ابتسم أليكس، ربما متوقعاً السؤال التالي. "خمس وأربعون دقيقة."
  - وهل الرقص هو كل ما يحدث في هذه الغرف؟
  "نعم يا محقق. هذا ليس بيت دعارة."
  سأل بيرن: "هل عملت كريستينا ياكوس على المسرح في الطابق السفلي من قبل؟"
  قال أليكس: "لا، لقد كانت تعمل هنا حصرياً. لقد بدأت العمل هنا قبل أسابيع قليلة فقط، لكنها كانت جيدة جداً وشائعة جداً."
  اتضح لجيسيكا كيف ستدفع كريستينا نصف إيجار منزل فاخر في شمال لورانس.
  سأل بيرن: "كيف يتم اختيار الفتيات؟"
  سار أليكس في الممر. في نهايته كانت هناك طاولة عليها مزهرية كريستالية مليئة بزهر الغلاديولوس الطازج. مدّ أليكس يده إلى درج المكتب وسحب حقيبة جلدية. فتح الكتاب على صفحة بها أربع صور لكريستينا. إحداها كانت لكريستينا وهي ترتدي زيًّا مستوحى من أجواء الغرب الأمريكي القديم؛ وفي الثانية كانت ترتدي رداءً رومانيًا.
  عرضت جيسيكا صورة للفستان الذي كانت كريستينا ترتديه بعد وفاتها. "هل ارتدت فستاناً كهذا من قبل؟"
  نظر أليكس إلى الصورة. وقال: "لا، هذا ليس أحد مواضيعنا".
  سألت جيسيكا: "كيف يصل عملاؤك إلى هنا؟"
  "يوجد مدخل غير مُعلّم في الجزء الخلفي من المبنى. يدخل الزبائن، ويدفعون، ثم تقوم المضيفة بمرافقتهم إلى الخارج."
  سأل بيرن: "هل لديك قائمة بأسماء عملاء كريستينا؟"
  "أخشى أن الإجابة هي لا. ليس هذا شيئًا يضعه الرجال عادةً على بطاقات فيزا الخاصة بهم. كما يمكنك أن تتخيل، هذا عمل تجاري نقدي فقط."
  هل يوجد من يستطيع أن يدفع أكثر من مرة لمشاهدة رقصها؟ هل يوجد من يمكن أن يكون مهووساً بها؟
  "لا أعرف ذلك. لكنني سأسأل الفتيات الأخريات."
  قبل النزول إلى الطابق السفلي، فتحت جيسيكا باب الغرفة الأخيرة على اليسار. كان بداخلها نسخة طبق الأصل من جنة استوائية، مكتملة بالرمال وكراسي الاسترخاء وأشجار النخيل البلاستيكية.
  تحت فيلادلفيا التي ظنت أنها تعرفها، كانت هناك فيلادلفيا كاملة.
  
  
  
  كانوا يسيرون باتجاه سيارتهم في شارع سارانشوفايا. وكان الثلج يتساقط بشكل خفيف.
  قال بيرن: "كنت محقاً".
  توقفت جيسيكا. وتوقفت بيرن بجانبها. وضعت جيسيكا يدها على أذنها وقالت: "معذرةً، لم أسمع جيداً. هل يمكنكِ إعادة ما قلتِ من فضلكِ؟"
  ابتسم بيرن. "كنت محقاً. كريستينا جاكوس كانت تخفي حياة سرية."
  واصلوا السير في الشارع. سألت جيسيكا: "هل تعتقدين أنها ربما التقت بعريس، ورفضت محاولاته للتقرب منها، ثم اعتدى عليها؟"
  "من المؤكد أن ذلك ممكن. لكنه يبدو بالتأكيد رد فعل متطرف للغاية."
  "هناك بعض الأشخاص المتطرفين للغاية." فكرت جيسيكا في كريستينا، أو أي راقصة تقف على خشبة المسرح، بينما يجلس شخص ما في الظلام، يراقب ويخطط لموتها.
  قال بيرن: "هذا صحيح. وأي شخص يدفع مائتي دولار مقابل رقصة خاصة في صالون على طراز الغرب المتوحش، فمن المحتمل أنه يعيش في عالم خيالي من الأساس."
  بالإضافة إلى البقشيش.
  بالإضافة إلى البقشيش.
  "هل خطر ببالك يوماً أن أليكس قد يكون مغرماً بكريستينا؟"
  "أوه، نعم،" قال بيرن. "لقد بدا مشوشاً بعض الشيء عندما تحدث عنها."
  قالت جيسيكا وهي تضغط بلسانها بقوة على خدها: "ربما عليكِ إجراء مقابلات مع بعض الفتيات الأخريات في ستيليتو. انظري إن كان لديهن أي شيء ليضفنه."
  قال بيرن: "إنها وظيفة قذرة. هذا ما أفعله من أجل القسم".
  ركبوا السيارة وربطوا أحزمة الأمان. رنّ هاتف بيرن. أجاب، ثم استمع. دون أن ينبس ببنت شفة، أغلق الخط. أدار رأسه وحدق من نافذة جانب السائق للحظة.
  سألت جيسيكا: "ما هذا؟"
  صمت بيرن لبضع لحظات أخرى، كما لو أنه لم يسمعها. ثم قال: "كان جون".
  كان بيرن يشير إلى جون شيبرد، وهو زميل له في قسم جرائم القتل. شغل بيرن السيارة، وأضاء الضوء الأزرق على لوحة القيادة، وضغط على دواسة الوقود، وانطلق مسرعاً وسط حركة المرور. ثم التزم الصمت.
  "كيفن."
  ضرب بيرن بقبضته على لوحة القيادة. مرتين. ثم أخذ نفساً عميقاً، وزفر، والتفت إليها، وقال آخر شيء كانت تتوقع سماعه: "والت بريغهام مات".
  OceanofPDF.com
  28
  عندما وصلت جيسيكا وبيرن إلى موقع الحادث في شارع لينكولن درايف، وهو جزء من منتزه فيرمونت بالقرب من جدول ويساهيكون، كانت هناك بالفعل شاحنتان تابعتان لوحدة شرطة ولاية كولورادو، وثلاث سيارات دورية، وخمسة محققين. تم تسجيل فيديو لموقع الجريمة طوال الطريق. وتم تحويل حركة المرور إلى مسارين بطيئين.
  بالنسبة للشرطة، كان هذا الموقع الإلكتروني يمثل الغضب والعزيمة ونوعاً خاصاً من الغضب. لقد كان واحداً منهم.
  كان مظهر الجثة أكثر من مثير للاشمئزاز.
  كان والت بريغهام ملقىً على الأرض أمام سيارته، على جانب الطريق. كان مستلقيًا على ظهره، ذراعاه ممدودتان، وكفاه مرفوعتان في استغاثة. لقد أُحرق حيًا. انتشرت رائحة اللحم المتفحم والجلد المقرمش والعظام المحمصة في الأرجاء. كانت جثته هيكلًا متفحمًا. وُضعت شارة محققه الذهبية بعناية على جبينه.
  كادت جيسيكا أن تختنق. اضطرت إلى إبعاد نظرها عن ذلك المنظر المروع. تذكرت الليلة الماضية، وكيف كان يبدو والت. لم تكن قد قابلته إلا مرة واحدة من قبل، لكنه كان يتمتع بسمعة ممتازة في القسم ولديه العديد من الأصدقاء.
  لقد مات الآن.
  سيتولى المحققان نيكي مالون وإريك تشافيز العمل على القضية.
  كانت نيكي مالون، البالغة من العمر 31 عامًا، إحدى المحققات الجدد في فرقة جرائم القتل، وهي المرأة الوحيدة إلى جانب جيسيكا. أمضت نيكي أربع سنوات في تجارة المخدرات. بطولها الذي يقل قليلاً عن 162 سم ووزنها 50 كيلوغرامًا، وشعرها الأشقر وعينيها الزرقاوين، كان عليها أن تثبت جدارتها، بغض النظر عن كونها امرأة. عملت نيكي وجيسيكا معًا في مهمة مشتركة في العام السابق، وسرعان ما توطدت علاقتهما. حتى أنهما تدربتا معًا عدة مرات. كانت نيكي تمارس رياضة التايكوندو.
  كان إريك تشافيز محققًا مخضرمًا ورمزًا للوحدة. لم يكن يمر أمام المرآة دون أن يتفقد نفسه. كانت أدراج ملفاته مليئة بمجلات GQ وEsquire وVitals. لم تكن صيحات الموضة تظهر دون علمه، ولكن هذا الاهتمام بالتفاصيل تحديدًا هو ما جعله محققًا بارعًا.
  كان دور بيرن هو الشهادة - فقد كان من بين آخر من تحدثوا مع والت بريغهام في جنازة فينيغان - مع أن أحداً لم يتوقع منه أن يقف مكتوف الأيدي أثناء التحقيق. في كل مرة يُقتل فيها ضابط شرطة، كان يشارك في القضية حوالي 6500 رجل وامرأة.
  كل ضابط شرطة في فيلادلفيا.
  
  
  
  كانت مارجوري بريغهام امرأة نحيلة في أواخر الخمسينيات من عمرها. تميزت بملامح صغيرة وواضحة، وشعر فضي قصير، ويدين نظيفتين كيدي امرأة من الطبقة المتوسطة لم تكن توكل أي عمل منزلي لأحد. كانت ترتدي بنطالاً بيج اللون وسترة صوفية بلون الشوكولاتة، وسواراً ذهبياً بسيطاً على معصمها الأيسر.
  كانت غرفة معيشتها مزينة على الطراز الأمريكي القديم، بورق جدران بيج مبهج. وُضعت طاولة من خشب القيقب أمام النافذة المطلة على الشارع، وعليها صف من النباتات المنزلية المفيدة. وفي زاوية غرفة الطعام، كانت شجرة عيد ميلاد من الألومنيوم مزينة بأضواء بيضاء وحلي حمراء.
  عندما وصل بيرن وجيسيكا، كانت مارجوري جالسةً على كرسي مريح أمام التلفاز. كانت تمسك بملعقة تيفلون سوداء في يدها، كزهرة ذابلة. في ذلك اليوم، ولأول مرة منذ عقود، لم يكن هناك من تطبخ له. بدت عاجزةً عن ترك الأطباق. كان تركها يعني أن والت لن يعود. إذا كنتِ متزوجةً من ضابط شرطة، كنتِ تعيشين في خوف كل يوم. كنتِ تخشين الهاتف، وطرق الباب، وصوت سيارة تتوقف أمام منزلك. كنتِ تخشين في كل مرة يُعرض فيها "تقرير خاص" على التلفاز. ثم في يوم من الأيام، حدث ما لا يُصدق، ولم يعد هناك ما تخشينه. أدركتِ فجأةً أن الخوف كان صديقكِ طوال هذا الوقت، طوال هذه السنوات. الخوف كان يعني أن هناك حياة. الخوف كان أملًا.
  لم يكن كيفن بيرن هناك بصفة رسمية، بل كان هناك كصديق، كزميل ضابط. ومع ذلك، كان من المستحيل ألا يطرح أسئلة. جلس على مسند الأريكة وأمسك بيد مارجوري.
  "هل أنت مستعد لطرح بعض الأسئلة؟" سأل بيرن بلطف وكرم قدر استطاعته.
  أومأت مارجوري برأسها.
  "هل كان والت مديناً؟ هل كان هناك أي شخص ربما كانت لديه مشاكل معه؟"
  فكرت مارجوري لبضع ثوانٍ. ثم قالت: "لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق".
  هل ذكر أي تهديدات محددة؟ هل هناك أي شخص قد يكون لديه ضغينة ضده؟
  هزّت مارجوري رأسها. كان على بيرن أن يحاول التحقق من هذا الأمر، مع أنه من غير المرجح أن يكون والت بريغهام قد أفصح عن مثل هذا الأمر لزوجته. وللحظة، تردد صدى صوت ماثيو كلارك في ذهن بيرن.
  لم تنتهِ الأمور بعد.
  سألت مارجوري: "هل هذه قضيتك؟"
  قال بيرن: "لا، المحققان مالون وشافيز يجريان التحقيق. سيصلان إلى هنا في وقت لاحق اليوم".
  "هل هم جيدون؟"
  أجاب بيرن: "حسناً جداً. أنت تعلم الآن أنهم سيرغبون في إلقاء نظرة على بعض مقتنيات والت. هل أنت موافق على ذلك؟"
  أومأت مارجوري بريغهام برأسها فقط، عاجزة عن الكلام.
  تذكر، إذا واجهتك أي مشاكل أو أسئلة، أو إذا كنت ترغب فقط في التحدث، فاتصل بي أولاً، حسناً؟ في أي وقت. ليلاً أو نهاراً. سأكون موجوداً فوراً.
  "شكراً لك يا كيفن."
  نهض بيرن وأغلق أزرار معطفه. نهضت مارجوري. وأخيراً، وضعت المجرفة جانباً، ثم عانقت الرجل الضخم الواقف أمامها، ودفنت وجهها في صدره العريض.
  
  
  
  انتشرت القصة في أرجاء المدينة والمنطقة. بدأت وسائل الإعلام تتواجد في شارع لينكولن درايف، حاملةً معها قصةً مثيرةً للغاية. خمسون أو ستون شرطيًا يجتمعون في حانة، ثم يغادر أحدهم ليُقتل في مكان ناءٍ من شارع لينكولن درايف. ما الذي كان يفعله هناك؟ هل كان يتعاطى المخدرات؟ أم يمارس الجنس؟ أم يسعى للانتقام؟ بالنسبة لقسم شرطة يخضع باستمرار لتدقيق جميع منظمات الحقوق المدنية، وهيئات الرقابة، ولجان العمل المدني، فضلًا عن وسائل الإعلام المحلية والوطنية في كثير من الأحيان، لم يكن الوضع يبشر بالخير. كان الضغط من كبار المسؤولين لحل هذه المشكلة، وبسرعة، هائلًا ويتزايد ساعةً بعد ساعة.
  OceanofPDF.com
  29
  سألت نيكي: "متى غادر والت الحانة؟" كانوا مجتمعين حول مكتب جرائم القتل: نيكي مالون، وإريك تشافيز، وكيفن بيرن، وجيسيكا بالزانو، وإيك بوكانان.
  قال بيرن: "لست متأكداً. ربما اثنان."
  سألت نيكي: "لقد تحدثت بالفعل إلى اثني عشر محققاً. لا أعتقد أن أحداً رآه يغادر. لقد كانت حفلته. هل يبدو هذا صحيحاً حقاً برأيك؟"
  هذا غير صحيح. لكن بيرن هز كتفيه. "هذا هو الواقع. لقد كنا جميعًا مشغولين للغاية. وخاصة والت."
  قالت نيكي: "حسنًا". ثم قلبت بضع صفحات من دفتر ملاحظاتها. "حضر والت بريغهام إلى جنازة فينيغان الليلة الماضية حوالي الساعة الثامنة مساءً وشرب نصف زجاجة من أفخر أنواع الجعة. هل كنتِ تعلمين أنه مدمن على الكحول؟"
  "لقد كان محققاً في جرائم القتل. وكان هذا حفل تقاعده."
  قالت نيكي: "فهمت قصدك. هل رأيته يتجادل مع أحد؟"
  قال بيرن: "لا".
  "هل رأيته يغادر لفترة ثم يعود؟"
  أجاب بيرن: "لم أفعل ذلك".
  - هل رأيته يجري مكالمة هاتفية؟
  "لا."
  سألت نيكي: "هل تعرفت على معظم الأشخاص في الحفلة؟"
  قال بيرن: "تقريباً الجميع. لقد ابتكرت الكثير من هؤلاء الرجال."
  - هل هناك أي خصومات قديمة، أو أي شيء يعود إلى الماضي؟
  - لا شيء على حد علمي.
  - إذن، تحدثت إلى الضحية في الحانة حوالي الساعة الثانية والنصف ولم تره بعد ذلك؟
  هزّ بيرن رأسه. فكّر في عدد المرات التي فعل فيها ما فعلته نيكي مالون بالضبط، وعدد المرات التي استخدم فيها كلمة "ضحية" بدلًا من اسم الشخص. لم يفهم قطّ كيف يبدو الأمر. حتى الآن. قال بيرن فجأةً، وقد شعر بالعجز التام: "لا". كانت هذه تجربة جديدة بالنسبة له - أن يكون شاهدًا - ولم تعجبه كثيرًا. لم تعجبه على الإطلاق.
  سألت نيكي: "هل هناك أي شيء آخر تضيفينه يا جيس؟"
  قالت جيسيكا: "ليس بالضبط. لقد غادرت المكان حوالي منتصف الليل."
  - أين ركنت سيارتك؟
  "في الثالث."
  - بالقرب من موقف السيارات؟
  هزت جيسيكا رأسها. "أقرب إلى شارع غرين."
  - هل رأيت أي شخص يتسكع في موقف السيارات خلف مطعم فينيغان؟
  "لا."
  "هل كان هناك أي شخص يسير في الشارع عندما غادرت؟"
  "لا أحد."
  أُجري الاستطلاع ضمن دائرة نصف قطرها مبنيان. لم يرَ أحد والت بريغهام يغادر الحانة، أو يسير في شارع الثالث، أو يدخل موقف السيارات، أو يغادر بسيارته.
  
  
  
  تناولت جيسيكا وبيرن عشاءً مبكرًا في مطعم ستاندرد تاب الواقع عند تقاطع شارعي سكند وبوبلار. ساد الصمت المطبق بينهما بعد سماعهما نبأ مقتل والت بريغهام. ورد البلاغ الأول: تعرض بريغهام لضربة قوية على مؤخرة رأسه، ثم سُكب عليه البنزين وأُضرمت فيه النيران. عُثر على عبوة بنزين بلاستيكية عادية سعة جالونين في الغابة قرب مسرح الجريمة، من النوع المنتشر في كل مكان، دون أي بصمات. سيستشير الطبيب الشرعي طبيب أسنان شرعيًا لإجراء فحص أسنان لتحديد هوية الجثة، لكن لن يكون هناك شك في أن الجثة المتفحمة تعود لوالتر بريغهام.
  "إذن، ماذا سيحدث ليلة عيد الميلاد؟" سأل بيرن أخيراً، محاولاً تخفيف حدة الموقف.
  قالت جيسيكا: "سيأتي والدي. سنكون أنا وفينسنت وصوفي فقط. سنذهب إلى منزل عمتي لقضاء عيد الميلاد. لطالما كان الأمر كذلك. ماذا عنك؟"
  سأبقى مع والدي وأساعده في البدء بتوضيب أمتعته.
  "كيف حال والدك؟" أرادت جيسيكا أن تسأل. عندما أُصيب بيرن بالرصاص ودخل في غيبوبة مُستحثة، كانت تزوره في المستشفى يوميًا لأسابيع. أحيانًا كانت تصل إلى هناك بعد منتصف الليل، ولكن عادةً، عندما يُصاب ضابط شرطة أثناء تأدية واجبه، لا توجد ساعات زيارة رسمية. بغض النظر عن الوقت، كان بادريج بيرن موجودًا. لم يكن قادرًا عاطفيًا على الجلوس في وحدة العناية المركزة مع ابنه، لذلك وُضع له كرسي في الردهة حيث كان يُلازمه - بطانية حرارية بجانبه، وصحيفة في يده - في جميع الأوقات. لم تتحدث جيسيكا مع الرجل بتفصيل، لكن طقوس المرور حول الزاوية ورؤيته جالسًا هناك مع مسبحته وهو يومئ برأسه صباح الخير، أو مساء الخير، أو ليلة سعيدة كانت ثابتة، شيء كانت تتطلع إليه خلال تلك الأسابيع العصيبة؛ أصبح ذلك الأساس الذي بنت عليه آمالها.
  قال بيرن: "إنه جيد. لقد أخبرتك أنه سينتقل إلى الشمال الشرقي، أليس كذلك؟"
  قالت جيسيكا: "نعم، لا أصدق أنه سيغادر جنوب فيلادلفيا".
  "هو أيضاً لا يستطيع. في وقت لاحق من ذلك المساء، كنت أتناول العشاء مع كولين. كانت فيكتوريا ستنضم إلينا، لكنها لا تزال في ميدفيل. والدتها مريضة."
  قالت جيسيكا: "كما تعلمين، يمكنكِ أنتِ وكولين المجيء بعد العشاء. سأُحضّر تيراميسو رائعًا. جبنة ماسكاربوني طازجة من دي برونو. صدقيني، حتى الرجال البالغين قد يبكون بشدة. بالإضافة إلى ذلك، يُرسل عمي فيتوريو دائمًا صندوقًا من نبيذه المنزلي. نستمع الآن إلى ألبوم بينغ كروسبي الخاص بعيد الميلاد. إنه وقت ممتع للغاية."
  قال بيرن: "شكراً. دعني أرى ما حدث."
  كان كيفن بيرن كريماً في قبول الدعوات كما كان في رفضها. قررت جيسيكا عدم الإلحاح في الموضوع. ساد الصمت بينهما مجدداً، وانصبّ تفكيرهما، كما هو حال جميع العاملين في شركة PPD ذلك اليوم، على والت بريغهام.
  قال بيرن: "ثمانية وثلاثون عاماً في العمل. لقد سجن والت الكثير من الناس".
  سألت جيسيكا: "هل تعتقدين أنها هي التي أرسلها؟"
  - هذا هو المكان الذي سأبدأ منه.
  "عندما تحدثت إليه قبل مغادرتك، هل أعطاك أي إشارة إلى أن هناك خطباً ما؟"
  "على الإطلاق. أعني، شعرت أنه كان منزعجاً قليلاً من التقاعد. لكنه بدا متفائلاً بشأن حصوله على رخصته."
  "رخصة؟"
  قال بيرن: "رخصة محقق خاص. قال إنه سيتولى قضية ابنة ريتشي دي سيلو".
  "ابنة ريتشي دي سيلو؟ لا أفهم ما تقصده."
  أخبر بيرن جيسيكا بإيجاز عن جريمة قتل آن ماري دي سيلو عام 1995. أصابت القصة جيسيكا بقشعريرة. لم تكن لديها أدنى فكرة.
  
  
  
  أثناء قيادتهما عبر المدينة، فكرت جيسيكا في مدى صغر حجم مارجوري بريغهام بين ذراعي بيرن. وتساءلت كم مرة وجد كيفن بيرن نفسه في هذا الموقف. كان مخيفًا للغاية إن كنتِ في الجانب الخطأ. لكن عندما كان يجذبكِ إليه، عندما كان ينظر إليكِ بتلك العينين الزمرديتين العميقتين، كان يجعلكِ تشعرين وكأنكِ الشخص الوحيد في العالم، وأن مشاكلكِ أصبحت مشاكله.
  والحقيقة القاسية هي أن العمل استمر.
  كان عليّ أن أفكر في امرأة متوفاة تدعى كريستينا ياكوس.
  OceanofPDF.com
  30
  يقف القمر عارياً في ضوء القمر. لقد تأخر الوقت. هذا هو وقته المفضل.
  عندما كان مون في السابعة من عمره، ومرض جده للمرة الأولى، ظن أنه لن يراه مجدداً. بكى لأيام حتى رضخت جدته وأخذته إلى المستشفى لزيارته. خلال تلك الليلة الطويلة المضطربة، سرق مون قارورة زجاجية من دم جده، وأحكم إغلاقها، وأخفاها في قبو منزله.
  في عيد ميلاده الثامن، توفي جده. كان ذلك أسوأ ما حدث له على الإطلاق. علّمه جده الكثير، إذ كان يقرأ له في المساء، ويروي له قصصًا عن العفاريت والجنيات والملوك. يتذكر مون أيام الصيف الطويلة عندما كانت العائلة بأكملها تأتي إلى هنا. عائلات حقيقية. كانت الموسيقى تُعزف، والأطفال يضحكون.
  ثم توقف الأطفال عن المجيء.
  بعد ذلك، عاشت جدته في صمت حتى أخذت مون إلى الغابة، حيث كان يراقب الفتيات يلعبن. بأعناقهن الطويلة وبشرتهن البيضاء الناعمة، كنّ يشبهن البجعات من القصص الخيالية. في ذلك اليوم، هبت عاصفة هوجاء؛ دوّى الرعد والبرق فوق الغابة، فملأ العالم. حاول مون حماية البجعات، فبنى لهن عشًا.
  عندما اكتشفت جدته ما فعله في الغابة، أخذته إلى مكان مظلم ومخيف، مكان يعيش فيه أطفال مثله.
  ظل القمر يحدق من النافذة لسنوات عديدة. كان يأتي إليه كل ليلة، ويخبره عن أسفاره. تعرّف القمر على باريس وميونيخ وأوبسالا. وتعرّف هو على الطوفان وشارع المقابر.
  عندما مرضت جدته، أُعيد إلى المنزل. عاد إلى مكان هادئ وخالٍ. مكان تسكنه الأشباح.
  رحلت جدته الآن. سيهدم الملك كل شيء قريباً.
  تُنتج لونا بذورها في ضوء القمر الأزرق الخافت. يُفكّر في بلبله. تجلس في بيت القوارب وتنتظر، صوتها خافتٌ للحظة. يمزج بذوره بقطرة دم واحدة. يُرتب فرشاته.
  وفي وقت لاحق سيرتدي ملابسه، ويقطع الحبل، ويتوجه إلى بيت القوارب.
  سيُري العندليب عالمه.
  OceanofPDF.com
  31
  جلس بيرن في سيارته في شارع الحادي عشر، بالقرب من شارع وولنت. كان قد خطط للوصول مبكراً، لكن سيارته هي التي أوصلته إلى هناك.
  كان قلقاً، وكان يعلم السبب.
  لم يكن يفكر إلا في والت بريغهام. تذكر وجه بريغهام وهو يتحدث عن قضية آن ماري دي سيلو. كان هناك شغف حقيقي في حديثه.
  إبر الصنوبر. دخان.
  ترجّل بيرن من السيارة. كان يخطط لزيارة حانة موريارتي لفترة وجيزة. في منتصف الطريق إلى الباب، غيّر رأيه. عاد إلى سيارته في حالة من الشرود الذهني. لطالما كان رجلاً يتخذ قراراته في لحظات ويتفاعل بسرعة البرق، لكنه الآن يبدو وكأنه يدور في حلقة مفرغة. ربما أثرت فيه جريمة قتل والت بريغهام أكثر مما كان يتصور.
  وبينما كان يفتح باب السيارة، سمع صوت شخص يقترب. استدار. كان ماثيو كلارك. بدا كلارك متوتراً، وعيناه محمرتان، وعلى وشك الانفجار. راقب بيرن يدي الرجل.
  "ماذا تفعل هنا يا سيد كلارك؟"
  هز كلارك كتفيه. "إنها دولة حرة. يمكنني الذهاب إلى أي مكان أريده."
  قال بيرن: "نعم، يمكنك ذلك. ومع ذلك، أفضل ألا تكون تلك الأماكن قريبة مني".
  مدّ كلارك يده ببطء إلى جيبه وأخرج هاتفه المزود بكاميرا. ثم أدار الشاشة نحو بيرن. "إذا أردت، يمكنني حتى الذهاب إلى المربع السكني رقم 1200 في شارع سبروس."
  في البداية، ظن بيرن أنه أخطأ في السمع. ثم نظر بتمعن إلى الصورة على شاشة هاتفه المحمول الصغيرة. انقبض قلبه. كانت الصورة لمنزل زوجته. المنزل الذي تنام فيه ابنته.
  انتزع بيرن الهاتف من يد كلارك، وأمسك الرجل من طيات سترته، ودفعه بقوة إلى جدار الطوب خلفه. وقال: "استمع إليّ. هل تسمعني؟"
  اكتفى كلارك بالمشاهدة، وشفتيه ترتجفان. لقد كان قد خطط لهذه اللحظة، ولكن الآن وقد حانت، لم يكن مستعداً على الإطلاق لسرعتها ووحشيتها.
  قال بيرن: "سأقول هذا مرة واحدة فقط. إذا اقتربت من هذا المنزل مرة أخرى، فسأطاردك وأطلق عليك رصاصة في رأسك. هل تفهم؟"
  - لا أعتقد أنك...
  "لا تتكلم. استمع. إذا كانت لديك مشكلة معي، فهي معي أنا، وليست مع عائلتي. لا تتدخل في شؤون عائلتي. هل تريد تسوية هذا الأمر الآن؟ الليلة؟ سنسوي هذا الأمر."
  أفلت بيرن معطف الرجل. وتراجع للخلف. وحاول أن يضبط نفسه. كل ما يحتاجه هو دعوى مدنية ضده.
  الحقيقة أن ماثيو كلارك لم يكن مجرماً. ليس بعد. في تلك اللحظة، كان كلارك مجرد رجل عادي، يغرق في موجة حزن عارمة تُدمّر روحه. هاجم بيرن، والنظام، والظلم الذي اكتنف كل ذلك. ورغم عدم ملاءمة تصرفه، إلا أن بيرن تفهّم الأمر.
  قال بيرن: "اذهب بعيدًا. الآن."
  قام كلارك بتسوية ملابسه، محاولاً استعادة كرامته. "لا يمكنك أن تأمرني بما يجب علي فعله."
  "اذهب بعيدًا يا سيد كلارك. اطلب المساعدة."
  "الأمر ليس بهذه البساطة."
  "ماذا تريد؟"
  قال كلارك: "أريدك أن تعترف بما فعلت".
  "ماذا فعلت؟" أخذ بيرن نفساً عميقاً محاولاً تهدئة نفسه. "أنت لا تعرف شيئاً عني. عندما ترى ما رأيته وتكون حيث كنت، سنتحدث."
  نظر إليه كلارك بتمعن. لم يكن ليسمح لهذا الأمر بالمرور مرور الكرام.
  "انظر، أنا آسف لخسارتك يا سيد كلارك. أنا آسف حقًا. لكن لا..."
  - لم تكن تعرفها.
  "نعم، فعلت ذلك."
  بدا كلارك مذهولاً. "عن ماذا تتحدث؟"
  أتظن أنني لم أكن أعرف من هي؟ أتظن أنني لا أرى هذا كل يوم من حياتي؟ الرجل الذي دخل البنك أثناء عملية سطو؟ المرأة العجوز العائدة من الكنيسة؟ الطفل في الملعب بشمال فيلادلفيا؟ الفتاة التي لم يكن ذنبها سوى كونها كاثوليكية؟ أتظن أنني لا أفهم معنى البراءة؟
  ظل كلارك يحدق في بيرن، عاجزاً عن الكلام.
  قال بيرن: "هذا الأمر يثير اشمئزازي. لكن لا حيلة لنا، لا لك ولا لي ولا لأي شخص آخر. أبرياء يعانون. أتقدم بأحر التعازي، ولكن مهما بدت كلماتي قاسية، فهذا كل ما سأقوله. هذا كل ما أستطيع تقديمه لكم."
  بدلاً من قبول الأمر والرحيل، بدا ماثيو كلارك حريصاً على تصعيد الأمور. استسلم بيرن للأمر الواقع.
  قال بيرن: "لقد هاجمتني في ذلك المطعم. كانت تسديدة سيئة. أخطأت الهدف. هل تريد فرصة مجانية الآن؟ خذ هذه. إنها فرصتك الأخيرة."
  قال كلارك: "لديك مسدس. أنا لست رجلاً غبياً."
  مدّ بيرن يده إلى جرابه، وأخرج مسدساً، وألقاه في السيارة. تبعته شارة الشرطة وبطاقة هويته. قال: "أنا أعزل. أنا مدني الآن".
  نظر ماثيو كلارك إلى الأرض للحظة. في ذهن بيرن، كان كل شيء قابلاً للتغيير. ثم تراجع كلارك إلى الوراء ولكم بيرن بكل قوته في وجهه. ترنّح بيرن ورأى النجوم للحظات. تذوّق طعم الدم في فمه، دافئًا ومعدنيًا. كان كلارك أقصر منه بخمس بوصات وأخف وزنًا منه بخمسين رطلاً على الأقل. لم يرفع بيرن يديه، لا دفاعًا ولا غضبًا.
  "هذا كل شيء؟" سأل بيرن. ثم بصق. "عشرون عامًا من الزواج، وهذا أفضل ما يمكنك فعله؟" ظل بيرن يلاحق كلارك ويهينه. بدا عاجزًا عن التوقف. ربما لم يكن يريد ذلك. "اضربني."
  هذه المرة كانت ضربة خاطفة على جبهة بيرن. اصطدم المفصل بالعظم. لقد كان مؤلماً.
  "مرة أخرى."
  انقضّ كلارك عليه مجدداً، وهذه المرة أصاب بيرن بصدغه الأيمن. ثمّ ردّ بضربة خطافية في صدر بيرن. ثمّ أخرى. كاد كلارك أن يطير من شدة الجهد.
  تراجع بيرن إلى الوراء قليلاً وثبت في مكانه. "لا أعتقد أنك مهتم بهذا يا مات. أنا حقاً لست مهتماً."
  صرخ كلارك غضبًا - صرخة جنونية حيوانية. لوّح بقبضته مجددًا، فأصاب بيرن في فكه الأيسر. لكن كان من الواضح أن حماسه وقوته يتلاشيان. لوّح مرة أخرى، وهذه المرة كانت ضربة خاطفة أخطأت وجه بيرن وارتطمت بالحائط. صرخ كلارك من الألم.
  بصق بيرن دماً وانتظر. اتكأ كلارك على الحائط، منهكاً جسدياً ونفسياً للحظة، ودمت مفاصل أصابعه. نظر الرجلان إلى بعضهما. كان كلاهما يعلم أن المعركة قد انتهت، كما عرف الناس عبر القرون أن المعركة قد انتهت. للحظة.
  "انتهى؟" سأل بيرن.
  - اللعنة عليك...
  مسح بيرن الدم عن وجهه. "لن تُتاح لك هذه الفرصة مرة أخرى يا سيد كلارك. إذا تكرر الأمر، إذا اقتربت مني غاضباً مرة أخرى، فسأدافع عن نفسي. ومهما كان الأمر صعباً عليك، فأنا غاضبٌ على وفاة زوجتك مثلك تماماً. أنت لا تريدني أن أدافع عن نفسي."
  بدأ كلارك بالبكاء.
  قال بيرن: "صدق أو لا تصدق". كان يعلم أنه يقترب من الحقيقة. لقد مرّ بهذه التجربة من قبل، لكن لسبب ما، لم تكن بهذه الصعوبة قط. "أنا نادم على ما حدث. لن تعرف أبدًا مدى ندمي. كان أنطون كروتز وحشًا، والآن هو ميت. لو كان بإمكاني فعل أي شيء، لفعلت".
  نظر إليه كلارك بحدة، وقد خفت حدة غضبه، وعاد تنفسه إلى طبيعته، وتحول غضبه مرة أخرى إلى حزن وألم. مسح دموعه من وجهه. قال: "أجل، أيها المحقق، أجل."
  تبادلا النظرات، يفصل بينهما خمسة أقدام، عالمان مختلفان. أدرك بيرن أن الرجل لن يقول شيئاً آخر. ليس هذه الليلة.
  أمسك كلارك بهاتفه الخلوي، وتراجع نحو سيارته، وانزلق داخلها، وانطلق مسرعاً، منزلقاً على الجليد لبعض الوقت.
  نظر بيرن إلى أسفل. كانت هناك خطوط طويلة من الدماء على قميصه الأبيض. لم تكن هذه المرة الأولى، وإن كانت الأولى منذ زمن طويل. فرك فكه. لقد تلقى لكمات كافية في وجهه طوال حياته، بدءًا من سال بيتشيو عندما كان في الثامنة من عمره تقريبًا. هذه المرة، حدث ذلك بسبب جليد الماء.
  لو كان بإمكاني فعل شيء، لفعلته.
  تساءل بيرن عما كان يقصده.
  يأكل.
  تساءل بيرن عما قصده كلارك.
  اتصل بهاتفه المحمول. كانت مكالمته الأولى لزوجته السابقة، دونا، بحجة تهنئة عيد الميلاد. كان كل شيء على ما يرام. لم يظهر كلارك. اتصل بيرن بعد ذلك برقيب في الحي الذي تسكن فيه دونا وكولين. أعطى وصفًا لكلارك ورقم لوحة سيارته. سيرسلون دورية. كان بيرن يعلم أنه يستطيع الحصول على مذكرة توقيف، واعتقال كلارك، وربما مواجهة تهمة الاعتداء والضرب. لكنه لم يستطع أن يُقدم على ذلك.
  فتح بيرن باب السيارة، وأخذ مسدسه وبطاقته الشخصية، وتوجه إلى الحانة. وبينما كان يدخل إلى دفء الحانة المألوفة، انتابه شعور بأن الأمور ستكون سيئة في المرة القادمة التي سيقابل فيها ماثيو كلارك.
  سيء للغاية.
  OceanofPDF.com
  32
  من عالمها الجديد المظلم تماماً، بدأت طبقات الصوت واللمس تظهر ببطء - صدى الماء المتحرك، وشعور الخشب البارد على جلدها - لكن أول ما استرعى انتباهها كان حاسة الشم.
  بالنسبة لتارا لين غرين، كان الأمر دائمًا يتعلق بالرائحة. رائحة الريحان الحلو، ورائحة وقود الديزل، وعبير فطيرة الفاكهة التي تُخبز في مطبخ جدتها. كل هذه الأشياء كانت قادرة على نقلها إلى مكان وزمان آخرين في حياتها. كان كريم الأساس "كوبرتون" بمثابة الشاطئ.
  كانت هذه الرائحة مألوفة أيضاً. رائحة اللحم المتعفن. رائحة الخشب المتعفن.
  أين كانت؟
  عرفت تارا أنهم رحلوا، لكنها لم تكن تعلم إلى أي مدى. أو كم من الوقت مضى. غفت، واستيقظت عدة مرات. شعرت بالرطوبة والبرد. سمعت الريح تهمس بين الحجارة. كانت في منزلها، لكن هذا كل ما كانت تعرفه.
  كلما ازدادت أفكارها وضوحاً، ازداد رعبها. إطار مثقوب. رجل يحمل زهوراً. ألم حارق في مؤخرة رأسها.
  فجأةً، أُضيئَ ضوءٌ في الأعلى. توهج مصباحٌ خافتٌ من خلال طبقة التراب. الآن استطاعت أن ترى أنها في غرفة صغيرة. على يمينها، أريكة من الحديد المطاوع. خزانة أدراج. كرسي بذراعين. كل شيء عتيق، كل شيء مرتب للغاية، الغرفة أشبه بدير، منظمة بدقة. أمامها ممرٌ ما، قناة حجرية مقوسة تؤدي إلى الظلام. عاد نظرها إلى السرير. كان يرتدي شيئًا أبيض. فستانًا؟ لا. بدا كمعطف شتوي.
  كان معطفها.
  نظرت تارا إلى الأسفل. كانت ترتدي فستانًا طويلًا الآن. وكانت في قارب، قارب أحمر صغير في القناة التي تمر عبر هذه الغرفة الغريبة. كان القارب مطليًا بطلاء لامع. وكان حزام أمان من النايلون مربوطًا حول خصرها، يثبتها بإحكام على المقعد المصنوع من الفينيل البالي. وكانت يداها مقيدتين بالحزام.
  شعرت بشيءٍ مرٍّ يرتفع في حلقها. كانت قد قرأت مقالاً في إحدى الصحف عن امرأة عُثر عليها مقتولة في ماناينك. كانت المرأة ترتدي بدلة قديمة. عرفت ما هي. خنقها هذا الإدراك.
  أصوات: احتكاك معدن بمعدن. ثم صوت جديد. بدا وكأنه... طائر؟ أجل، كان طائر يغني. كان تغريد الطائر جميلاً، غنياً، وعذباً. لم تسمع تارا مثله من قبل. بعد لحظات، سمعت خطوات أقدام. اقترب أحدهم من الخلف، لكن تارا لم تجرؤ على الالتفات.
  وبعد صمت طويل، تكلم.
  قال: "غني لي".
  هل سمعت جيداً؟ "أنا... أنا آسفة؟"
  "غني يا بلبل."
  كان حلق تارا جافًا تقريبًا. حاولت أن تبتلع ريقها. كان أملها الوحيد في الخروج من هذا المأزق هو استخدام ذكائها. "ماذا تريدني أن أغني؟" تمتمت.
  "أغنية القمر".
  قمر، قمر، قمر، قمر. ماذا يقصد؟ عمّ يتحدث؟ قالت: "لا أعتقد أنني أعرف أي أغاني عن القمر".
  "بالتأكيد، نعم. الجميع يعرف أغنية عن القمر. 'Fly Away to the Moon with Me'، و'Paper Moon'، و'How High the Moon'، و'Blue Moon'، و'Moon River'. أنا أحب أغنية 'Moon River' بشكل خاص. هل تعرف ذلك؟"
  كانت تارا تعرف تلك الأغنية. الجميع يعرفها، أليس كذلك؟ لكن لو كان الأمر كذلك لما خطرت ببالها. قالت، وهي تحاول كسب الوقت: "أجل، أعرفها".
  وقف أمامها.
  يا إلهي، فكرت. ثم أدارت وجهها.
  قال: "غني يا بلبل".
  هذه المرة كان الأمر متعلقًا بالفريق. غنّت أغنية "مون ريفر". الكلمات، وإن لم يكن اللحن نفسه، عادت إليها. سيطرت عليها خبرتها المسرحية. كانت تعلم أنها إذا توقفت أو حتى ترددت، سيحدث شيء فظيع.
  غنى معها وهو يفك رباط القارب، ثم سار إلى مؤخرته ودفعه. وأطفأ النور.
  كانت تارا تتحرك الآن في الظلام. كان القارب الصغير يصطدم بجدران القناة الضيقة. حاولت جاهدةً أن ترى، لكن عالمها كان لا يزال شبه مظلم. بين الحين والآخر، كانت تلمح بريق الرطوبة الجليدية على الجدران الحجرية اللامعة. أصبحت الجدران أقرب الآن. تمايل القارب. كان الجو باردًا جدًا.
  لم تعد تسمعه، لكن تارا استمرت في الغناء، وصدى صوتها يتردد بين الجدران والسقف المنخفض. بدا صوتها ضعيفاً ومهتزاً، لكنها لم تستطع التوقف.
  هناك ضوء في الأمام، ضوء نهار خفيف يشبه حساء الكونسوميه، يتسرب من خلال شقوق في ما يبدو أنه أبواب خشبية قديمة.
  اصطدم القارب بالأبواب، فانفتحت. وجدت نفسها في العراء. بدا وكأن الفجر قد بزغ للتو. كان الثلج يتساقط برفق. وفوقها، لامست أغصان الأشجار الميتة السماء الصافية بأصابع سوداء. حاولت رفع ذراعيها، لكنها لم تستطع.
  خرج القارب إلى فسحة. كانت تارا تطفو في أحد الممرات الضيقة المتعرجة بين الأشجار. كان الماء مليئًا بالأوراق والأغصان والحطام. تقف على جانبي الممرات هياكل طويلة متعفنة، تشبه دعاماتها أضلاعًا مريضة في صدر متحلل. كان أحدها منزلًا من الزنجبيل مائلًا ومتهالكًا. وشبه معروض آخر قلعة. وشبه آخر صدفة بحرية عملاقة.
  تحطمت السفينة عند منعطف في النهر، وحُجبت رؤية الأشجار بلوحة كبيرة، يبلغ ارتفاعها حوالي ستة أمتار وعرضها خمسة عشر مترًا. حاولت تارا التركيز على ماهيتها. بدت ككتاب قصص للأطفال، مفتوح من المنتصف، مع شريط طلاء باهت ومتقشر على اليمين. بجانبها صخرة كبيرة ، تشبه تلك التي قد تراها في جرف. كان شيء ما جاثمًا على قمتها.
  في تلك اللحظة، هبت ريحٌ قويةٌ هزّت القارب، وأحسست تارا بوخزٍ في وجهها، فدمعت عيناها. هبّت نسمةٌ باردةٌ حادةٌ مصحوبةٌ برائحةٍ كريهةٍ تشبه رائحة الحيوانات، فجعلت معدتها تتقلب. بعد لحظاتٍ، عندما هدأت الحركة واتضحت رؤيتها، وجدت تارا نفسها واقفةً أمام كتاب قصصٍ ضخم. قرأت بضع كلماتٍ في الزاوية العلوية اليسرى.
  في أعماق المحيط، حيث يكون لون الماء أزرق كأجمل زهرة ذرة...
  نظرت تارا إلى ما وراء الكتاب. كان معذبها يقف عند نهاية القناة، بالقرب من مبنى صغير يشبه مدرسة قديمة. كان يحمل قطعة من الحبل في يديه. كان ينتظرها.
  تحولت أغنيتها إلى صرخة.
  OceanofPDF.com
  33
  بحلول الساعة السادسة صباحاً، كان بيرن قد فقد النوم تقريباً. كان يغيب عن الوعي ويعود إليه، وتتسلل إليه الكوابيس، وتظهر وجوه تتهمه.
  كريستينا ياكوس. والت بريغهام. لورا كلارك.
  في السابعة والنصف، رنّ الهاتف. كان مغلقًا لسببٍ ما. جعله الصوت ينتفض جالسًا. "لا أريد جثة أخرى"، فكّر. أرجوك. لا أريد جثة أخرى.
  أجاب قائلاً: "بيرن".
  "هل أيقظتك؟"
  أشعل صوت فيكتوريا شرارة أمل في قلبه. قال: "لا". كان ذلك صحيحاً جزئياً. كان مستلقياً على حجر، نائماً.
  قالت: "عيد ميلاد مجيد".
  "عيد ميلاد مجيد يا توري. كيف حال والدتك؟"
  أخبره ترددها الطفيف بالكثير. كانت مارتا ليندستروم تبلغ من العمر ستة وستين عامًا فقط، لكنها كانت تعاني من الخرف المبكر.
  قالت فيكتوريا: "أيام جيدة وأيام سيئة". صمتت قليلاً. قرأ بيرن ما كتبته. ثم أضافت: "أعتقد أن الوقت قد حان لأعود إلى المنزل".
  ها هو ذا. رغم أنهما أرادا إنكار ذلك، إلا أنهما كانا يعلمان أنه قادم. كانت فيكتوريا قد أخذت بالفعل إجازة طويلة من عملها في "باساج هاوس"، وهو ملجأ للهاربين في شارع لومبارد.
  قالت: "مرحباً. ميدفيل ليست بعيدة جداً. إنها جميلة جداً هنا. مكان ساحر نوعاً ما. يمكنك زيارتها، إنها مناسبة لقضاء العطلة. يمكننا أن نقيم فيها فندقاً صغيراً."
  قال بيرن: "لم أذهب قط إلى فندق يقدم خدمة المبيت والإفطار".
  "ربما لم نكن لنصل إلى الإفطار. ربما كنا سنقع في لقاء غير شرعي."
  كانت فيكتوريا قادرة على تغيير مزاجها في لمح البصر. كان هذا أحد الأشياء الكثيرة التي أحبها بيرن فيها. مهما بلغت درجة اكتئابها، كانت قادرة على تحسين حالته النفسية.
  نظر بيرن حول شقته. مع أنهما لم ينتقلا للعيش معًا رسميًا قط - لم يكن أي منهما مستعدًا لهذه الخطوة لأسبابه الخاصة - إلا أنه خلال فترة مواعدة بيرن لفيكتوريا، حوّلت شقته من مجرد صندوق بيتزا لشاب أعزب إلى ما يشبه المنزل. لم يكن مستعدًا للستائر الدانتيلية، لكنها أقنعته باختيار ستائر على شكل خلية نحل؛ لونها الذهبي الفاتح يُبرز جمال ضوء الشمس الصباحي.
  كانت هناك سجادة على الأرض، وكانت الطاولات في مكانها الصحيح: عند طرف الأريكة. حتى أن فيكتوريا تمكنت من تهريب نبتتين منزليتين، واللتان لم ينجُتا فحسب، بل نمتا أيضاً بأعجوبة.
  "ميدفيل"، فكر بيرن. كانت ميدفيل تبعد 285 ميلاً فقط عن فيلادلفيا.
  شعرت وكأنني في الطرف الآخر من العالم.
  
  
  
  لأن ذلك كان عشية عيد الميلاد، لم تكن جيسيكا وبيرن في الخدمة إلا لنصف يوم. ربما كان بإمكانهما التظاهر بذلك في الشارع، لكن كان هناك دائمًا ما يخفيانه، تقرير ما يحتاج إلى قراءة أو حفظ.
  عندما دخل بيرن غرفة العمل، كان جوش بونتراغر موجودًا بالفعل. لقد اشترى لهم ثلاث قطع من المعجنات وثلاثة أكواب من القهوة. قطعتان من الكريمة، قطعتان من السكر، منديل، وملعقة تقليب - جميعها موضوعة على الطاولة بدقة هندسية.
  قال بونتراغر مبتسماً: "صباح الخير أيها المحقق". ثم عبس وهو ينظر إلى وجه بيرن المنتفخ. "هل أنت بخير يا سيدي؟"
  "أنا بخير." خلع بيرن معطفه. كان منهكًا للغاية. "وهذا كيفن،" قال. "من فضلك." كشف بيرن عن فنجان القهوة. تناوله. "شكرًا لك."
  قال بونتراغر: "بالتأكيد". الآن أصبح الأمر جديًا. فتح دفتر ملاحظاته. "أخشى أنني أعاني من نقص في أقراص سافاج جاردن المدمجة. تُباع في المتاجر الكبرى، لكن لا يبدو أن أحدًا يتذكر أن أحدًا طلبها تحديدًا في الأشهر القليلة الماضية."
  قال بيرن: "كانت تجربة تستحق المحاولة". ثم أخذ قضمة من الكعكة التي اشتراها له جوش بونتراغر. كانت كعكة بالمكسرات. طازجة جداً.
  أومأ بونتراغر برأسه. "لم أفعل ذلك بعد. لا تزال هناك متاجر مستقلة."
  في تلك اللحظة، اقتحمت جيسيكا غرفة العمل، تاركةً وراءها أثراً من الشرر. كانت عيناها تلمعان، ووجنتاها متوردتان. لم يكن ذلك بسبب الطقس. لم تكن محققة سعيدة.
  سأل بيرن: "كيف حالك؟"
  كانت جيسيكا تذرع المكان جيئة وذهاباً، وهي تتمتم بشتائم إيطالية. أخيراً، أسقطت حقيبتها. ظهرت رؤوس من خلف حواجز غرفة المراقبة. "لقد التقطتني قناة 6 في موقف السيارات اللعين."
  - ماذا سألوا؟
  - هذا الهراء المعتاد.
  - ماذا قلت لهم؟
  - هذا الهراء المعتاد.
  وصفت جيسيكا كيف حاصروها قبل أن تترجل من السيارة. كانت الكاميرات والأضواء مضاءة، والأسئلة تنهال عليها. لم تكن الإدارة تُحبّذ تصوير المحققين خارج أوقات عملهم، لكن الأمر كان يبدو أسوأ بكثير عندما يُظهر التسجيل محققًا يُغطي عينيه ويصرخ قائلًا: "لا تعليق". لم يكن ذلك يُوحي بالثقة. لذا توقفت وأدّت واجبها.
  سألت جيسيكا: "كيف يبدو شعري؟"
  تراجع بيرن خطوة إلى الوراء. "حسنًا."
  رفعت جيسيكا يديها الاثنتين وقالت: "يا إلهي، أنت شيطانٌ ذو كلامٍ معسول! أقسم أنني سأُغمى عليّ."
  "ماذا سأقول؟" نظر بيرن إلى بونتراغر. هز الرجلان كتفيهما.
  قالت جيسيكا: "مهما كان شكل شعري، فأنا متأكدة من أنه يبدو أفضل من وجهك. أخبريني بذلك؟"
  قام بيرن بفرك الثلج على وجهه وتنظيفه. لم يكن هناك أي كسر. كان وجهه منتفخًا قليلاً، لكن التورم بدأ يزول. ثم روى قصة ماثيو كلارك ومواجهتهما.
  سألت جيسيكا: "إلى أي مدى تعتقدين أنه سيذهب؟"
  ليس لدي أي فكرة. ستغادر دونا وكولين المدينة لمدة أسبوع. على الأقل لن أفكر في الأمر.
  "هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟" قالت جيسيكا وبونتراغر في نفس الوقت.
  قال بيرن وهو ينظر إليهما: "لا أعتقد ذلك، ولكن شكراً لكما".
  قرأت جيسيكا الرسائل وتوجهت نحو الباب.
  سأل بيرن: "إلى أين أنت ذاهب؟"
  قالت جيسيكا: "سأذهب إلى المكتبة. لأرى إن كان بإمكاني العثور على رسمة القمر تلك."
  قال بيرن: "سأكمل قائمة متاجر الملابس المستعملة. ربما نستطيع معرفة من أين اشترى هذا الفستان."
  التقطت جيسيكا هاتفها المحمول. "أنا متنقلة."
  سأل بونتراغر: "المحقق بالزانو؟"
  استدارت جيسيكا، ووجهها متجهم من نفاد الصبر. "ماذا؟"
  "شعركِ يبدو جميلاً جداً."
  هدأ غضب جيسيكا. ابتسمت. "شكراً لك يا جوش."
  OceanofPDF.com
  34
  كان لدى المكتبة العامة عدد كبير من الكتب عن القمر. عدد كبير جداً بحيث يصعب تحديد أي منها على الفور مما قد يساعد في التحقيق.
  قبل مغادرة مبنى الشرطة، أجرت جيسيكا بحثًا في قواعد بيانات إنفاذ القانون الوطنية، بما في ذلك المركز الوطني لمعلومات الجريمة (NCIC) وبرنامج تحليل جرائم القتل في ولاية فيرمونت (VICAP). وكانت النتيجة السيئة أن المجرمين الذين اتخذوا القمر ذريعةً لأفعالهم كانوا في الغالب قتلةً مختلين عقليًا. حاولت دمج الكلمة مع كلمات أخرى، وتحديدًا "دم" و"حيوانات منوية"، لكنها لم تتوصل إلى أي نتيجة مفيدة.
  بمساعدة أمينة المكتبة، اختارت جيسيكا عدة كتب من كل قسم تتحدث عن القمر.
  جلست جيسيكا خلف رفّين في غرفة خاصة بالطابق الأرضي. بدأت بتصفح الكتب التي تتناول الجوانب العلمية للقمر. كان هناك كتب عن كيفية رصد القمر، وكتب عن استكشافه، وكتب عن خصائصه الفيزيائية، وعلم الفلك للهواة، وبعثات أبولو، وخرائط وأطالس القمر. لم تكن جيسيكا يومًا بهذا الإتقان للعلوم. شعرت بتشتت انتباهها، وبأن عينيها قد خبا بريقهما.
  التفتت إلى كومة أخرى. كانت هذه الكومة أكثر إثارة للاهتمام. فقد احتوت على كتب عن القمر والفولكلور، بالإضافة إلى أيقونات سماوية.
  بعد مراجعة بعض المقدمات وتدوين الملاحظات، اكتشفت جيسيكا أن القمر يظهر في الفلكلور بخمس مراحل متميزة: المحاق، والبدر، والهلال، والنصف، والأحدب، وهي المرحلة بين النصف والبدر. وقد برز القمر بشكل لافت في الحكايات الشعبية من مختلف البلدان والثقافات منذ فجر التاريخ الأدبي - الصينية، والمصرية، والعربية، والهندوسية، والنوردية، والأفريقية، والأمريكية الأصلية، والأوروبية. فأينما وُجدت الأساطير والمعتقدات، وُجدت حكايات عن القمر.
  في التراث الديني الشعبي، تُصوّر بعض الروايات انتقال العذراء مريم إلى السماء على هيئة هلال تحت قدميها. أما في قصص الصلب، فيُصوّر القمر على هيئة كسوف، موضوعًا على جانب من الصليب، والشمس على الجانب الآخر.
  كما وردت إشارات عديدة في الكتاب المقدس. ففي سفر الرؤيا، وردت "امرأة متسربلة بالشمس، واقفة على القمر، وعلى رأسها اثنا عشر كوكباً تاجاً". وفي سفر التكوين: "وصنع الله نورين عظيمين: النور الأكبر لحكم النهار، والنور الأصغر لحكم الليل، والنجوم".
  كانت هناك حكايات تُصوّر القمر كأنثى، وأخرى تُصوّره كذكر. في الفلكلور الليتواني، كان القمر هو الزوج، والشمس هي الزوجة، والأرض هي ابنهما. وتقول إحدى الحكايات الشعبية البريطانية إنه إذا سُرقت بعد ثلاثة أيام من اكتمال القمر، فسيُقبض على السارق سريعًا.
  كان رأس جيسيكا يدور من كثرة الصور والأفكار. وفي غضون ساعتين، كانت قد كتبت خمس صفحات من الملاحظات.
  كان آخر كتاب فتحته مخصصًا لرسومات القمر، من بينها نقوش خشبية، ورسومات محفورة، وألوان مائية، وألوان زيتية، ورسومات بالفحم. ووجدت أيضًا رسومات لجاليليو من كتاب "سيديريوس نونسيوس". كما وجدت عدة رسومات لأوراق التارو.
  لم يكن هناك أي شيء يشبه الرسم الموجود على كريستينا ياكوس.
  لكن شيئًا ما أخبر جيسيكا أن هناك احتمالًا واضحًا بأن مرض الرجل الذي كانوا يبحثون عنه متجذر في نوع من الفولكلور، ربما من النوع الذي وصفه لها الأب جريج.
  استعارت جيسيكا ستة كتب.
  بعد خروجها من المكتبة، ألقت نظرة خاطفة على سماء الشتاء. وتساءلت عما إذا كان قاتل كريستينا ياكوس ينتظر اكتمال القمر.
  
  
  
  بينما كانت جيسيكا تعبر موقف السيارات، امتلأ ذهنها بصور الساحرات والعفاريت وأميرات الجنيات والغيلان، وصعب عليها تصديق أن هذه الأشياء لم تُرعبها وهي طفلة صغيرة. تذكرت أنها قرأت لابنتها صوفي بعض القصص الخيالية القصيرة عندما كانت في الثالثة والرابعة من عمرها، لكن لم تبدُ أي منها غريبة وعنيفة مثل بعض القصص التي قرأتها في تلك الكتب. لم تفكر في الأمر من قبل، لكن بعض القصص كانت قاتمة للغاية.
  في منتصف الطريق عبر موقف السيارات، وقبل أن تصل إلى سيارتها، شعرت باقتراب شخص ما من جهة اليمين. بسرعة. أخبرتها غريزتها أن هناك مشكلة. استدارت بسرعة، ودفعت يدها اليمنى طرف معطفها إلى الخلف بشكل لا إرادي.
  كان الأب جريج.
  اهدئي يا جيس. هذا ليس الذئب الشرير. إنه مجرد كاهن أرثوذكسي.
  قال: "حسنًا، أهلًا. سيكون من المثير للاهتمام مقابلتك هنا وكل ذلك."
  "مرحبًا."
  أتمنى ألا أكون قد أخفتك.
  "أنت لم تفعل ذلك"، كذبت.
  نظرت جيسيكا إلى أسفل. كان الأب جريج يحمل كتابًا. والمثير للدهشة أنه بدا وكأنه مجلد من القصص الخيالية.
  قال: "في الحقيقة، كنت سأتصل بك في وقت لاحق اليوم".
  "حقا؟ لماذا؟"
  قال: "حسنًا، الآن بعد أن تحدثنا، فهمتُ الأمر نوعًا ما". ورفع الكتاب. "كما تتخيل، فإن الحكايات الشعبية والخرافات ليست شائعة جدًا في الكنيسة. لدينا بالفعل الكثير من الأشياء التي يصعب تصديقها".
  ابتسمت جيسيكا. "للكاثوليك نصيبهم."
  "كنت سأبحث في هذه القصص وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على إشارة إلى "القمر" من أجلك."
  - هذا لطف كبير منك، لكنه ليس ضرورياً.
  قال الأب غريغ: "لا مشكلة على الإطلاق. أنا أحب القراءة". وأومأ برأسه نحو السيارة، وهي شاحنة حديثة الطراز، كانت متوقفة في مكان قريب. "هل يمكنني أن أوصلك إلى مكان ما؟"
  قالت: "لا، شكراً. لدي سيارة."
  نظر إلى ساعته وقال: "حسنًا، أنا ذاهب إلى عالم من رجال الثلج والبط القبيح. سأخبرك إذا وجدت أي شيء."
  قالت جيسيكا: "سيكون ذلك لطيفاً. شكراً لك."
  اقترب من الشاحنة، وفتح الباب، ثم التفت إلى جيسيكا. "ليلة مثالية لهذا."
  "ماذا تقصد؟"
  ابتسم الأب غريغ. "سيكون قمر عيد الميلاد."
  OceanofPDF.com
  35
  عندما عادت جيسيكا إلى مبنى راوندهاوس، وقبل أن تتمكن من خلع معطفها والجلوس، رنّ هاتفها. أخبرها الضابط المناوب في ردهة المبنى أن أحدهم في طريقه إليها. بعد دقائق، دخل ضابط يرتدي الزي الرسمي برفقة ويل بيدرسن، البنّاء الذي عُثر عليه في مسرح جريمة ماناينك. هذه المرة، كان بيدرسن يرتدي سترة بثلاثة أزرار وبنطال جينز. كان شعره مُصففًا بعناية، وكان يرتدي نظارة بإطار بني مُرقّط.
  صافح جيسيكا وبيرن.
  سألت جيسيكا: "كيف يمكننا مساعدتك؟"
  "حسنًا، لقد قلتَ إنه إذا تذكرت أي شيء آخر، فيجب عليّ الاتصال بك."
  قالت جيسيكا: "هذا صحيح".
  "كنت أفكر في ذلك الصباح. ذلك الصباح الذي التقينا فيه في ماناينك؟"
  "ماذا عن هذا؟"
  "كما قلت، لقد كنت هناك كثيراً مؤخراً. أنا على دراية بجميع المباني. كلما فكرت في الأمر، أدركت أن شيئاً ما قد تغير."
  سألت جيسيكا: "مختلف؟ كيف غير ذلك؟"
  "حسنًا، مع الكتابة على الجدران."
  "كتابة على الجدران؟ في مستودع؟"
  "نعم."
  "كيف ذلك؟"
  قال بيدرسن: "حسنًا، كنتُ أمارس الكتابة على الجدران، أليس كذلك؟ كنتُ أختلط بمتزلجي الألواح عندما كنتُ مراهقًا." بدا مترددًا في الحديث عن ذلك، وهو يُدخل يديه عميقًا في جيوب بنطاله الجينز.
  قالت جيسيكا: "أعتقد أن قانون التقادم في هذه القضية قد انتهى".
  ابتسم بيدرسن. "حسنًا. ما زلت معجبًا، كما تعلم؟ على الرغم من كل الجداريات والأشياء الأخرى في المدينة، فأنا دائمًا أنظر وألتقط الصور."
  بدأ برنامج جداريات فيلادلفيا عام ١٩٨٤ كخطة للقضاء على الكتابة على الجدران التخريبية في الأحياء الفقيرة. وكجزء من جهودها، تواصلت المدينة مع فناني الكتابة على الجدران، محاولةً توجيه إبداعهم نحو الجداريات. وقد افتخرت فيلادلفيا بمئات، إن لم تكن آلاف، الجداريات.
  قالت جيسيكا: "حسنًا، ما علاقة هذا بالمبنى الموجود في فلات روك؟"
  "حسنًا، هل تعرف ذلك الشعور عندما ترى شيئًا ما كل يوم؟ أعني، أنت تراه لكنك لا تنظر إليه عن كثب؟"
  "بالتأكيد."
  قال بيدرسن: "كنت أتساءل، هل قمت بتصوير الجانب الجنوبي من المبنى؟"
  كانت جيسيكا تفرز الصور على مكتبها. عثرت على صورة للجانب الجنوبي من المستودع. "ماذا عن هذه؟"
  أشار بيدرسن إلى بقعة على الجانب الأيمن من الجدار، بجوار علامة عصابة كبيرة باللونين الأحمر والأزرق. بدت للعين المجردة كبقعة بيضاء صغيرة.
  "أترى هذا هنا؟ لقد رحل قبل يومين من لقائي بكم."
  سأل بيرن: "إذن أنت تقول إنه ربما تم طلاؤه في صباح اليوم الذي جرفت فيه الجثة إلى ضفة النهر؟"
  "ربما. السبب الوحيد الذي جعلني ألاحظه هو أنه كان أبيض اللون. إنه يبرز بشكل واضح."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الصورة. كانت قد التُقطت بكاميرا رقمية، وكانت دقتها عالية جدًا. مع ذلك، كان عدد النسخ المطبوعة محدودًا. فأرسلت كاميرتها إلى قسم الوسائط السمعية والبصرية وطلبت منهم تكبير الملف الأصلي.
  سأل بيدرسن: "هل تعتقد أن هذا قد يكون مهماً؟"
  قالت جيسيكا: "ربما. شكراً لإخبارنا بذلك."
  "بالتأكيد."
  "سنتصل بك إذا احتجنا للتحدث معك مرة أخرى."
  بعد مغادرة بيدرسن، اتصلت جيسيكا بجامعة ولاية كولورادو. سيرسلون فنيًا لأخذ عينة من الطلاء من المبنى.
  بعد عشرين دقيقة، طُبعت نسخة أكبر من ملف JPEG ووُضعت على مكتب جيسيكا. نظرت هي وبيرن إليها. كانت الصورة المرسومة على الحائط نسخة أكبر وأقل وضوحًا لما عُثر عليه على معدة كريستينا ياكوس.
  لم يكتف القاتل بوضع ضحيته على ضفة النهر، بل حرص أيضاً على وضع علامة على الجدار خلفه برمز، وهو رمز كان من المفترض أن يكون مرئياً.
  تساءلت جيسيكا عما إذا كان هناك خطأ واضح في إحدى صور مسرح الجريمة.
  ربما كان الأمر كذلك.
  
  
  
  بينما كانت جيسيكا تنتظر تقرير المختبر عن الطلاء، رنّ هاتفها مجدداً. هكذا انتهت عطلة عيد الميلاد. لم يكن من المفترض أن تكون هناك أصلاً. تستمرّ سلسلة الوفيات.
  ضغطت على الزر وأجابت: "جريمة قتل، أيها المحقق بالزانو".
  "يا محقق، هذا ضابط الشرطة فالنتاين، أعمل في القسم الثاني والتسعين."
  كان جزء من المنطقة الثانية والتسعين يقع على حدود نهر شويلكيل. "كيف حالك يا ضابط فالنتاين؟"
  "نحن الآن عند جسر قصر الفراولة. لقد وجدنا شيئاً يجب أن تروه."
  - هل وجدت شيئاً؟
  "نعم يا سيدتي."
  عندما يتعلق الأمر بجريمة قتل، يكون البلاغ عادةً عن جثة، وليس عن شيء آخر. - ما الخطب يا ضابط فالنتاين؟
  تردد فالنتين للحظة. كان ذلك مؤشراً. "حسنًا، طلب مني الرقيب ماجيت الاتصال بك. يقول إنه يجب عليك الحضور إلى هنا فورًا."
  OceanofPDF.com
  36
  تم بناء جسر ستروبيري مانشن في عام 1897. وكان أحد أوائل الجسور الفولاذية في البلاد، حيث كان يعبر نهر شويلكيل بين ستروبيري مانشن وفيرمونت بارك.
  في ذلك اليوم، تم إيقاف حركة المرور من كلا الطرفين. واضطرت جيسيكا وبيرن وبونتراغر إلى السير إلى منتصف الجسر، حيث استقبلهم شرطيان من دورية الشرطة.
  وقف صبيان، يبلغان من العمر أحد عشر أو اثني عشر عاماً، بجانب الضباط. وبدا الصبيان مزيجاً حيوياً من الخوف والحماس.
  على الجانب الشمالي من الجسر، كان هناك شيء مغطى بغطاء بلاستيكي أبيض للأدلة. اقتربت الضابطة ليندسي فالنتاين من جيسيكا. كانت في الرابعة والعشرين من عمرها تقريبًا، ذات عيون لامعة وقوام رشيق.
  سألت جيسيكا: "ماذا لدينا؟"
  ترددت الضابطة فالنتاين للحظة. ربما كانت تعمل في متجر "ناينتي-تو"، لكن ما كان يخفيه الغطاء البلاستيكي جعلها تشعر ببعض التوتر. "اتصل بنا أحد المواطنين قبل حوالي نصف ساعة. صادفه شابان أثناء عبوره الجسر."
  التقط الضابط فالنتاين الكيس البلاستيكي. كان هناك زوج من الأحذية على الرصيف. كانت أحذية نسائية، قرمزية داكنة، مقاسها حوالي سبعة. عادية من جميع النواحي، باستثناء حقيقة أن داخل تلك الأحذية الحمراء كان هناك زوج من الأرجل المقطوعة.
  رفعت جيسيكا رأسها والتقت بنظرات بيرن.
  سألت جيسيكا: "هل وجد الأولاد هذا؟"
  "نعم يا سيدتي." لوّحت الضابطة فالنتاين للفتيان. كانوا أطفالًا بيضًا، في أوج موضة الهيب هوب. مشاغبون، لكن ليس في هذه اللحظة. الآن، بدوا مصدومين بعض الشيء.
  قال الأطول قامة: "كنا ننظر إليهم فقط".
  سأل بيرن: "هل رأيت من وضعهم هنا؟"
  "لا."
  - هل لمستهم؟
  "نعم".
  سأل بيرن: "هل رأيت أي شخص حولهم عندما كنت تصعد؟"
  "لا يا سيدي،" قالوا معاً وهم يهزون رؤوسهم للتأكيد. "كنا هناك لمدة دقيقة تقريباً، ثم توقفت سيارة وطلبوا منا المغادرة. ثم اتصلوا بالشرطة."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على الضابط فالنتاين. "من اتصل؟"
  أشار الضابط فالنتاين إلى سيارة شيفروليه جديدة متوقفة على بعد حوالي ستة أمتار من شريط مسرح الجريمة. كان يقف بالقرب منها رجل في الأربعينيات من عمره، يرتدي بدلة رسمية ومعطفًا. أشار إليه بيرن بإصبعه، فأومأ الرجل برأسه.
  سأل بيرن الأولاد: "لماذا بقيتم هنا بعد أن اتصلتم بالشرطة؟"
  هزّ الصبيان كتفيهما في انسجام تام.
  التفت بيرن إلى الضابط فالنتاين وسأله: "هل لدينا معلومات عنهم؟"
  "نعم سيدي."
  قال بيرن: "حسنًا، يمكنكم الذهاب. مع أننا قد نرغب في التحدث إليكم مرة أخرى."
  "ماذا سيحدث لهم؟" سأل الصبي الأصغر، مشيراً إلى أجزاء الجثة.
  سأل بيرن: "ماذا سيحدث لهم؟"
  قال الأكبر حجماً: "نعم، هل ستأخذهم معك؟"
  قال بيرن: "نعم، سنأخذهم معنا".
  "لماذا؟"
  "لماذا؟ لأن هذا دليل على جريمة خطيرة."
  بدا على كلا الصبيين الحزن. قال الصبي الأصغر: "حسنًا".
  سأل بيرن: "لماذا؟ هل كنت تريد عرضها على موقع إيباي؟"
  رفع رأسه وقال: "هل يمكنك فعل ذلك؟"
  أشار بيرن إلى الجانب الآخر من الجسر وقال: "اذهبوا إلى منازلكم الآن. اذهبوا إلى منازلكم، وإلا أقسم بالله سأعتقل عائلتكم بأكملها".
  ركض الأولاد.
  قال بيرن: "يا إلهي، موقع إيباي اللعين".
  أدركت جيسيكا ما قصده. لم تستطع أن تتخيل نفسها في الحادية عشرة من عمرها، تواجه ساقين مقطوعتين على جسر، دون أن تشعر بالرعب. بالنسبة لهؤلاء الأطفال، كان الأمر أشبه بحلقة من مسلسل CSI. أو لعبة فيديو.
  تحدث بيرن إلى المتصل برقم الطوارئ 911 بينما كانت مياه نهر شويلكيل الباردة تتدفق من تحته. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الضابط فالنتاين. كانت لحظة غريبة: كلاهما يقفان فوق ما كان على الأرجح بقايا كريستينا ياكوس المقطعة. تذكرت جيسيكا أيامها في الزي الرسمي، والأوقات التي كان يظهر فيها المحقق في مسرح جريمة قتل دبرتها. تذكرت أنها كانت تنظر إلى المحقق آنذاك بشيء من الحسد والإعجاب. وتساءلت عما إذا كان الضابط ليندسي فالنتاين ينظر إليها بتلك الطريقة.
  انحنت جيسيكا لتلقي نظرة فاحصة. كان الحذاء بكعب منخفض، ومقدمة مستديرة، وحزام رفيع في الأعلى، ومقدمة واسعة. التقطت جيسيكا بعض الصور.
  أسفر الاستجواب عن النتائج المتوقعة. لم يرَ أحدٌ أو يسمع شيئًا. لكنّ أمرًا واحدًا كان واضحًا للمحققين، أمرًا لم يحتاجوا فيه إلى شهادة شهود. لم تُلقَ أجزاء الجثة هناك عشوائيًا، بل وُضِعت بعناية.
  
  
  
  في غضون ساعة، تلقوا تقريراً أولياً. وكما كان متوقعاً، أشارت تحاليل الدم على الأرجح إلى أن أجزاء الجثة التي عُثر عليها تعود إلى كريستينا ياكوس.
  
  
  
  هناك لحظة يتجمد فيها كل شيء. لا ترد المكالمات، ولا يحضر الشهود، وتتأخر نتائج الطب الشرعي. في ذلك اليوم، في ذلك الوقت، كانت تلك هي اللحظة. ربما كان السبب هو أنها ليلة عيد الميلاد. لم يرغب أحد في التفكير بالموت. حدق المحققون في شاشات الكمبيوتر، ينقرون بأقلامهم بإيقاع صامت، وينظرون إلى صور مسرح الجريمة من مكاتبهم: المتهمون، والمحققون، ينتظرون، ينتظرون.
  سيستغرق الأمر ثمانية وأربعين ساعة قبل أن يتمكنوا من استجواب عينة من الأشخاص الذين كانوا متواجدين على جسر قصر الفراولة في نفس وقت وضع الرفات هناك. كان اليوم التالي هو يوم عيد الميلاد، وكانت حركة المرور مختلفة عن المعتاد.
  في مبنى المجلس، جمعت جيسيكا أغراضها. ولاحظت أن جوش بونتراغر ما زال هناك، منهمكاً في عمله. كان يجلس أمام أحد أجهزة الكمبيوتر، يراجع سجل الاعتقالات.
  سأل بيرن: "ما هي خططك لعيد الميلاد يا جوش؟"
  رفع بونتراغر نظره عن شاشة حاسوبه وقال: "سأعود إلى المنزل الليلة. سأكون في الخدمة غداً. أنا جديد في هذا المجال، وهذا أمر طبيعي."
  - إذا سمحت لي بالسؤال، فماذا يفعل الأميش في عيد الميلاد؟
  "الأمر يعتمد على المجموعة."
  سأل بيرن: "مجموعة؟ هل هناك أنواع مختلفة من الأميش؟"
  "نعم، بالطبع. هناك طائفة الأميش القديمة، وطائفة الأميش الجديدة، والمينونايت، وطائفة بيتشي أميش، والمينونايت السويسريين، وطائفة شوارتزنتروبر أميش."
  "هل هناك أي حفلات؟"
  قال بونتراغر: "حسنًا، إنهم لا يضعون الفوانيس بالطبع. لكنهم يحتفلون. إنه أمر ممتع للغاية. إلى جانب ذلك، إنه عيد الميلاد الثاني لهم."
  "عيد ميلاد ثانٍ؟" سأل بيرن.
  "حسنًا، إنه في الواقع اليوم التالي لعيد الميلاد. عادةً ما يقضونه في زيارة جيرانهم وتناول الكثير من الطعام. وأحيانًا يشربون النبيذ الساخن."
  ابتسمت جيسيكا. "نبيذ ساخن. لم أكن أعرف."
  احمرّ وجه بونتراغر خجلاً. "كيف ستمنعهم من دخول المزرعة؟"
  بعد أن قامت بجولتها على المحتاجين في نوبتها التالية ونقلت إليهم أمنياتها بمناسبة الأعياد، استدارت جيسيكا نحو الباب.
  جلس جوش بونتراغر على الطاولة، ينظر إلى صور المشهد المروع الذي اكتشفوه على جسر قصر الفراولة في وقت سابق من ذلك اليوم. ظنت جيسيكا أنها لاحظت ارتعاشًا طفيفًا في يدي الشاب.
  أهلاً بكم في قسم جرائم القتل.
  OceanofPDF.com
  37
  كتاب مون هو أثمن شيء في حياته. إنه كتاب كبير، مجلد بالجلد، ثقيل، ذو حواف مذهبة. كان ملكًا لجده، وقبله لوالده. في الصفحة الأولى، على صفحة العنوان، توقيع المؤلف.
  هذا الأمر أثمن من أي شيء آخر.
  أحيانًا، في وقت متأخر من الليل، يفتح مون الكتاب بحذر، متفحصًا الكلمات والرسومات على ضوء الشمعة، مستمتعًا برائحة الورق القديم. إنها رائحة طفولته. الآن، كما في ذلك الحين، يحرص على عدم تقريب الشمعة كثيرًا. إنه يعشق الطريقة التي تتلألأ بها الحواف الذهبية في الضوء الأصفر الخافت.
  يُصوّر الرسم التوضيحي الأول جنديًا يتسلق شجرة كبيرة، وحقيبة ظهر معلقة على كتفه. كم مرة كان مون هو ذلك الجندي، شاب قوي يبحث عن علبة كبريت قابلة للاشتعال؟
  الرسم التوضيحي التالي هو كلاوس الصغير وكلاوس الكبير. وقد جسّد مون كلا الرجلين مرات عديدة.
  الرسمة التالية هي لأزهار ليتل إيدا. بين يوم الذكرى ويوم العمال، مرّ القمر بين الأزهار. كان الربيع والصيف أوقاتًا ساحرة.
  الآن، عندما يدخل ذلك البناء العظيم، يمتلئ بالسحر مرة أخرى.
  يقف المبنى شامخًا فوق النهر، شاهدًا على عظمةٍ ضائعة، أطلالًا منسيةً ليست ببعيدة عن المدينة. تعوي الرياح عبر الامتداد الشاسع. يحمل مون جثة الفتاة إلى النافذة. إنها ثقيلة بين ذراعيه. يضعها على حافة النافذة الحجرية ويقبل شفتيها الباردتين.
  بينما ينشغل القمر بشؤونه، يغني العندليب متذمراً من البرد.
  "أعلم يا عصفورتي الصغيرة"، هكذا فكرت مون.
  أنا أعرف.
  لدى لونا خطة لذلك أيضاً. قريباً سيحضر اليتي، وسيختفي الشتاء إلى الأبد.
  OceanofPDF.com
  38
  قال بادرايغ: "سأكون في المدينة لاحقاً. أحتاج إلى المرور على متجر ميسي".
  سأل بيرن: "ماذا تريد من هناك؟" كان يتحدث على هاتفه، على بُعد خمسة مبانٍ فقط من المتجر. كان في الخدمة، لكن نوبته انتهت عند الظهر. تلقوا اتصالاً من وحدة التحقيقات الخاصة بشأن الطلاء المستخدم في مسرح جريمة فلات روك. طلاء بحري عادي، متوفر بسهولة. أما الكتابة على الجدران على شكل قمر، فرغم أهميتها، لم تُفضِ إلى أي شيء. ليس بعد. "يمكنني إحضار أي شيء تحتاجه يا أبي."
  - نفد مني كريم الترطيب.
  يا إلهي، فكر بيرن. غسول مقشر. كان والده في الستينيات من عمره، قوي كالصخر، ولم يدخل إلا الآن مرحلة من النرجسية الجامحة.
  منذ عيد الميلاد الماضي، حين اشترت كولين، ابنة بيرن، لجدها مجموعة كلينيك للعناية بالوجه، أصبح بادريج بيرن مهووسًا ببشرته. ثم في أحد الأيام، كتبت كولين لبادريج رسالة تخبره فيها أن بشرته تبدو رائعة. ابتسم بادريج ابتسامة عريضة، ومنذ تلك اللحظة، تحولت طقوس كلينيك إلى هوس، وانغماس مفرط في الغرور لدى رجل في الستين من عمره.
  قال بيرن: "يمكنني إحضاره لك. لست مضطراً للمجيء".
  "لا مانع لدي. أريد أن أرى ما لديهم أيضاً. أعتقد أن لديهم غسولاً جديداً من نوع M."
  كان من الصعب تصديق أنه كان يتحدث إلى بادريج بيرن. بادريج بيرن نفسه الذي قضى ما يقرب من أربعين عامًا على أرصفة الموانئ، الرجل الذي دافع ذات مرة عن نفسه ضد ستة ممثلين إيطاليين مخمورين باستخدام قبضتيه فقط وحفنة من بيرة هارب.
  وأضاف بادرايغ: "مجرد أنك لا تعتني ببشرتك لا يعني أنني يجب أن أبدو كالسحلية في الخريف".
  الخريف؟ فكّر بيرن. نظر إلى وجهه في مرآة الرؤية الخلفية. ربما عليه أن يعتني ببشرته بشكل أفضل. من ناحية أخرى، كان عليه أن يعترف بأن السبب الحقيقي وراء اقتراحه التوقف عند المتجر هو أنه لم يكن يريد حقًا أن يقود والده عبر المدينة في الثلج. لقد أصبح مفرطًا في حمايته، ولكن يبدو أنه لا حيلة له في ذلك. لقد انتصر صمته في النقاش. وللمرة الأولى.
  قال بادرايغ: "حسنًا، لقد فزت. خذها من أجلي. لكنني أريد أن أمرّ على كيليان لاحقًا. لأودع الأولاد."
  قال بيرن: "أنتِ لن تنتقلي إلى كاليفورنيا. يمكنكِ العودة في أي وقت."
  بالنسبة لبادريج بيرن، كان الانتقال إلى شمال شرق البلاد بمثابة مغادرة البلاد. استغرق الأمر منه خمس سنوات لاتخاذ القرار، وخمس سنوات أخرى لاتخاذ الخطوة الأولى.
  "هذا ما تقوله."
  قال بيرن: "حسنًا، سآتي لأخذك خلال ساعة".
  "لا تنسَ غسول الحكة الخاص بي."
  يا إلهي، فكر بيرن وهو يطفئ هاتفه الخلوي.
  غسول مقشر.
  
  
  
  كان حانة كيليان حانةً متواضعةً بالقرب من رصيف 84، في ظل جسر والت ويتمان، مؤسسةً عمرها تسعون عامًا نجت من ألف مشاجرة، وحريقين، وضربةٍ مدمرة. ناهيك عن أربعة أجيال من عمال الميناء.
  على بعد بضع مئات من الأقدام من نهر ديلاوير، كان مطعم كيليان معقلاً لرابطة عمال الشحن والتفريغ الدولية (ILA). هؤلاء الرجال عاشوا وأكلوا وتنفسوا النهر.
  دخل كيفن وبادريج بيرن، فالتفتت جميع الأنظار في الحانة نحو الباب والرياح الباردة التي جلبها معه.
  "بادي!" بدا وكأنهم يهتفون بصوت واحد. جلس بيرن على المنضدة بينما كان والده يذرع المكان جيئة وذهاباً. كان المكان نصف ممتلئ. كان بادريج في غاية السعادة.
  ألقى بيرن نظرة على المجموعة. كان يعرف معظمهم. عمل الأخوان مورفي - كياران ولوك - جنبًا إلى جنب مع بادريج بيرن لما يقرب من أربعين عامًا. كان لوك طويل القامة مفتول العضلات، بينما كان كياران قصير القامة ممتلئ الجسم. وإلى جانبهم كان تيدي أوهارا، وديف دويل، وداني ماكمانوس، وتيم رايلي الصغير. لو لم يكن هذا المقر غير الرسمي لنقابة عمال الموانئ الدولية المحلية رقم 1291، لكان أشبه ببيت اجتماعات أبناء هيبرنيا.
  أمسك بيرن بكأس من البيرة وتوجه إلى الطاولة الطويلة.
  "إذن، هل تحتاج إلى جواز سفر للذهاب إلى هناك؟" سأل لوك بادرايغ.
  قال بادرايغ: "نعم، سمعت أن روزفلت لديه نقاط تفتيش مسلحة. كيف سنمنع حثالة جنوب فيلادلفيا من دخول الشمال الشرقي؟"
  "من المضحك أننا نرى الأمر من منظور مختلف. أعتقد أنك ترى ذلك أيضاً. في الماضي."
  أومأ بادريج برأسه. كانوا على حق. لم يكن لديه أي حجة. كانت منطقة الشمال الشرقي أرضًا غريبة. رأى بيرن تلك النظرة على وجه والده، نظرة رآها عدة مرات خلال الأشهر القليلة الماضية، نظرة تكاد تصرخ: "هل أفعل الصواب؟"
  وصل عدد قليل من الشباب. أحضر بعضهم نباتات منزلية مزينة بأشرطة حمراء زاهية على أوانيها المغطاة بورق أخضر فاقع. كانت هذه هدية مثالية لبيت جديد، على طريقة الشباب العصريين: لا شك أن النباتات قد اشتراها عضو فرقة ILA. بدأ الحفل يتحول إلى حفلة عيد ميلاد/حفلة وداع لبادريغ بيرن. شغّلت آلة الموسيقى أغنية "ليلة صامتة: عيد الميلاد في روما" لفرقة ذا تشيفتنز. كان البيرة يتدفق بغزارة.
  بعد ساعة، نظر بيرن إلى ساعته وارتدى معطفه. وبينما كان يودع، اقترب منه داني ماكمانوس برفقة شاب لم يكن بيرن يعرفه.
  قال داني: "كيفن، هل سبق لك أن قابلت ابني الأصغر، باولي؟"
  كان بول ماكمانوس نحيفًا، يشبه الطائر في هيئته، ويرتدي نظارات بدون إطار. لم يكن يشبه والده الضخم على الإطلاق. ومع ذلك، بدا قويًا جدًا.
  قال بيرن وهو يمد يده: "لم يسبق لي أن حظيت بهذا الشرف. تشرفت بلقائك".
  قال بول: "وأنت أيضاً يا سيدي".
  "إذن، أنت تعمل في الأحواض مثل والدك؟" سأل بيرن.
  قال بول: "نعم سيدي".
  تبادل جميع من كانوا على الطاولة المجاورة النظرات، وتحققوا بسرعة من السقف، وأظافرهم، وأي شيء آخر عدا وجه داني ماكمانوس.
  قال داني أخيراً: "باولي يعمل في صف بيوت القوارب".
  قال بيرن: "حسناً، ماذا تفعل هناك؟"
  قال باولي: "هناك دائمًا ما يمكن فعله في صف القوارب". "التنظيف، والطلاء، وتقوية الأرصفة".
  كان صف بيوت القوارب عبارة عن مجموعة من بيوت القوارب الخاصة على الضفة الشرقية لنهر شويلكيل، في منتزه فيرمونت، بجوار متحف الفنون مباشرةً. كانت هذه البيوت مقرًا لأندية التجديف، وتُدار من قِبل "بحرية شويلكيل"، إحدى أقدم المنظمات الرياضية للهواة في البلاد. كما كانت أبعد نقطة يمكن تخيلها عن محطة باكر أفينيو.
  هل كانت وظيفة على النهر؟ من الناحية الفنية. هل كان العمل على النهر؟ ليس في هذه الحانة.
  "حسنًا، أنت تعرف ما قاله دافنشي"، اقترح باولي، وهو يثبت على موقفه.
  نظرات جانبية أكثر. سعال وحركة متوترة أكثر. كان على وشك أن يقتبس قولاً لليوناردو دافنشي. في مطعم كيليان. كان على بيرن أن يُشيد بالرجل.
  سأل بيرن: "ماذا قال؟"
  قال باولي: "في الأنهار، الماء الذي تلمسه هو آخر شيء يذهب وأول شيء يأتي. أو شيء من هذا القبيل."
  ارتشف الجميع رشفات طويلة وبطيئة من زجاجاتهم، ولم يرغب أحد في التحدث أولاً. وأخيراً، عانق داني ابنه. "إنه شاعر. ماذا عساي أن أقول؟"
  دفع الرجال الثلاثة الجالسون على الطاولة كؤوسهم المليئة بمشروب جيمسون نحو باولي ماكمانوس. وقالوا بصوت واحد: "اشرب يا دافنشي".
  ضحكوا جميعاً. وشرب بولي.
  بعد لحظات، وقف بيرن عند المدخل يراقب والده وهو يرمي السهام. كان بادريج بيرن متقدمًا على لوك مورفي بمباراتين، كما فاز بثلاثة أكواب من البيرة. تساءل بيرن عما إذا كان من المناسب لوالده أن يشرب الخمر هذه الأيام. مع ذلك، لم يرَ بيرن والده قط ثملًا، فضلًا عن أن يكون سكرانًا.
  اصطف الرجال على جانبي الهدف. تخيّلهم بيرن جميعًا شبابًا في أوائل العشرينات من عمرهم، يُؤسسون عائلاتهم حديثًا، وتنبض في عروقهم مشاعر العمل الجاد والولاء للنقابات والفخر بالمدينة. لقد كانوا يأتون إلى هنا لأكثر من أربعين عامًا، بل وبعضهم لفترة أطول. مرّوا بكل مواسم فرق فيليز وإيجلز وفلايرز وسيكسرز، وشهدوا كل رئيس بلدية، وكل فضيحة بلدية وخاصة، وشهدوا جميع زيجاتهم وولاداتهم وطلاقاتهم ووفاتهم. كانت الحياة في كيليان ثابتة، وكذلك حياة سكانها وأحلامهم وآمالهم.
  أصاب والده الهدف بدقة. انفجرت الحانة بالهتافات والذهول. جولة أخرى. هذا ما حدث لبادي بيرن.
  فكّر بيرن في انتقال والده الوشيك. كان من المقرر أن تصل الشاحنة في الرابع من فبراير. كان هذا الانتقال أفضل ما يمكن أن يفعله والده. فالحياة في الشمال الشرقي أكثر هدوءًا ووتيرة أبطأ. كان يعلم أنها بداية حياة جديدة، لكنه لم يستطع التخلص من ذلك الشعور الآخر، إحساس واضح ومقلق بأنها أيضًا نهاية شيء ما.
  OceanofPDF.com
  39
  يقع مستشفى ديفونشاير إيكرز للأمراض النفسية على منحدر لطيف في بلدة صغيرة جنوب شرق ولاية بنسلفانيا. في أوج ازدهاره، كان هذا المجمع الضخم المبني من الحجر والملاط بمثابة منتجع ودار نقاهة لعائلات منطقة ماين لاين الثرية. أما الآن، فقد تحول إلى مرفق تخزين طويل الأجل مدعوم من الحكومة للمرضى ذوي الدخل المحدود الذين يحتاجون إلى إشراف مستمر.
  وقّع رولاند حنا اسمه رافضًا مرافقة. كان يعرف الطريق. صعد الدرج إلى الطابق الثاني، خطوةً خطوة. لم يكن في عجلة من أمره. كانت الممرات الخضراء للمبنى مزينة بزينة عيد ميلاد باهتة وكئيبة. بدت بعضها وكأنها من أربعينيات أو خمسينيات القرن الماضي: تماثيل بابا نويل مبهجة، ملطخة بالماء، وغزلان بقرون ملتوية، مثبتة بشريط لاصق، ثم مُصلحة بشريط أصفر طويل. على أحد الجدران، عُلّقت رسالة، مكتوبة بأحرف منفردة مصنوعة من القطن وورق مقوى وبريق فضي، مع وجود أخطاء إملائية.
  
  أعياد سعيدة!
  
  لم يدخل تشارلز المؤسسة مرة أخرى.
  
  
  
  وجدها رولاند في غرفة المعيشة، بجوار النافذة المطلة على الفناء الخلفي والغابة خلفه. تساقط الثلج ليومين متتاليين، طبقة بيضاء تُداعب التلال. تساءل رولاند كيف بدا لها المنظر بعينيها الشابتين رغم تقدمهما في السن. وتساءل عن الذكريات التي استحضرتها، إن وُجدت، تلك الطبقات الناعمة من الثلج البكر. هل تذكرت شتاءها الأول في الشمال؟ هل تذكرت رقاقات الثلج على لسانها؟ رجال الثلج؟
  كان جلدها رقيقاً كالورق، عطراً وشفافاً. أما شعرها فقد فقد لونه الذهبي منذ زمن طويل.
  كان هناك أربعة أشخاص آخرون في الغرفة. كان رولاند يعرفهم جميعًا. لم يلتفتوا إليه. عبر الغرفة، وخلع معطفه وقفازاته، ووضع الهدية على الطاولة. كانت رداءً وخفّين، بلون أرجواني فاتح. قام تشارلز بتغليف الهدية بعناية، ثم أعاد تغليفها، بورق تغليف مزخرف عليه رسومات لأقزام، ومناضد عمل، وأدوات بألوان زاهية.
  قبّل رولاند أعلى رأسها. لم ترد.
  في الخارج، استمر تساقط الثلج - رقائق ضخمة مخملية تتدحرج بصمت. راقبتها، كما لو كانت تنتقي رقاقة واحدة من بين زخات الثلج، تتبعها إلى الحافة، إلى الأرض في الأسفل، بعيدًا عنها.
  جلسوا في صمت. لم تنطق إلا بكلمات قليلة منذ سنوات. كانت أغنية "سأكون في المنزل في عيد الميلاد" لبيري كومو تُعزف في الخلفية.
  في تمام الساعة السادسة، أُحضرت لها صينية. ذرة بالكريمة، أصابع سمك مقلية، قطع بطاطا مقلية صغيرة، وبسكويت زبدة مزين بحبيبات خضراء وحمراء على شجرة عيد ميلاد بيضاء مغطاة بالكريمة. راقبها رولاند وهي ترتب أدوات مائدتها البلاستيكية الحمراء وتعيد ترتيبها من الخارج إلى الداخل - شوكة، ملعقة، سكين، ثم تعود إلى الداخل. ثلاث مرات. دائمًا ثلاث مرات، حتى تتقنها. ليس مرتين، ولا أربع، ولا أكثر. لطالما تساءل رولاند عن الحساب الداخلي الذي يحدد هذا العدد.
  قال رولاند: "عيد ميلاد مجيد".
  نظرت إليه بعينين زرقاوين باهتتين. وخلفهما كان يعيش كون غامض.
  ألقى رولاند نظرة خاطفة على ساعته. لقد حان وقت الرحيل.
  قبل أن يتمكن من الوقوف، أمسكت بيده. كانت أصابعها منحوتة من العاج. رأى رولاند شفتيها ترتجفان، فعرف ما سيحدث.
  "ها هن الفتيات، صغيرات وجميلات"، قالت. "يرقصن في هواء الصيف".
  شعر رولاند وكأن الجليد قد ذاب في قلبه. كان يعلم أن هذا كل ما تتذكره أرتيميسيا هانا وايت عن ابنتها شارلوت وتلك الأيام العصيبة من عام 1995.
  أجاب رولاند: "مثل عجلتين تدوران".
  ابتسمت والدته وأكملت الآية: "الفتيات الجميلات يرقصن".
  
  
  
  وجد رولاند تشارلز واقفًا بجانب العربة. غطت كتفيه طبقة خفيفة من الثلج. في السنوات السابقة، كان تشارلز سينظر في عيني رولاند في هذه اللحظة، باحثًا عن أي إشارة تدل على تحسن الأوضاع. حتى تشارلز، بتفاؤله الفطري، تخلى عن هذه العادة منذ زمن. دون أن ينبس ببنت شفة، تسللا إلى العربة.
  وبعد صلاة قصيرة، عادوا إلى المدينة.
  
  
  
  تناولوا الطعام في صمت. وعندما انتهوا، غسل تشارلز الأطباق. كان بإمكان رولاند الاستماع إلى الأخبار التلفزيونية في المكتب. وبعد لحظات، أطلّ تشارلز برأسه من الزاوية.
  قال تشارلز: "تعال إلى هنا وانظر إلى هذا".
  دخل رولاند إلى مكتب صغير. عرضت شاشة التلفاز لقطات من موقف سيارات مبنى الشرطة "راوندهاوس" الواقع في شارع ريس. كانت القناة السادسة تبث برنامجاً كوميدياً خاصاً. وكان أحد المراسلين يطارد امرأة في موقف السيارات.
  كانت المرأة شابة، ذات عيون داكنة، وجذابة. كانت تتمتع بثقة عالية واتزان ملحوظ. ارتدت معطفًا وقفازات من الجلد الأسود. عرّفها الاسم الظاهر أسفل صورتها على الشاشة بأنها محققة. طرح عليها المراسل أسئلة. رفع تشارلز صوت التلفاز.
  "...عمل شخص واحد؟" سأل المراسل.
  قال المحقق: "لا يمكننا استبعاد ذلك أو استبعاده".
  "هل صحيح أن المرأة كانت مشوهة؟"
  "لا يمكنني التعليق على تفاصيل التحقيق."
  "هل هناك أي شيء تود قوله لمشاهدينا؟"
  نطلب المساعدة في العثور على قاتل كريستينا ياكوس. إذا كنت تعرف أي شيء، حتى لو كان يبدو غير مهم، فيرجى الاتصال بوحدة جرائم القتل في الشرطة.
  بعد هذه الكلمات، استدارت المرأة ودخلت المبنى.
  فكر رولاند: كريستينا جاكوس. هذه هي المرأة التي عُثر عليها مقتولة على ضفاف نهر شويلكيل في ماناينك. احتفظ رولاند بقصاصة الخبر على لوحة الفلين بجوار مكتبه. الآن سيقرأ المزيد عن القضية. أمسك قلمًا وكتب اسم المحقق.
  جيسيكا بالزانو.
  OceanofPDF.com
  40
  كانت صوفي بالزانو تتمتع بقدرات خارقة فيما يتعلق بهدايا عيد الميلاد. لم تكن حتى بحاجة لهزّ العبوة. وكأنها كرنك القانوني مصغر، كانت تضع الهدية على جبينها، وفي غضون ثوانٍ، وبسحر طفولي، تبدو وكأنها تتنبأ بمحتوياتها. من الواضح أن لها مستقبلاً في مجال إنفاذ القانون. أو ربما في الجمارك.
  قالت: "هذه أحذية".
  جلست على أرضية غرفة المعيشة، عند قاعدة شجرة عيد الميلاد الضخمة. وجلس جدها بجانبها.
  قال بيتر جيوفاني: "أنا لا أقول ذلك".
  ثم التقطت صوفي أحد كتب القصص الخيالية التي استعارتها جيسيكا من المكتبة وبدأت في تصفحها.
  نظرت جيسيكا إلى ابنتها وفكرت قائلة: "أعطيني تلميحاً يا عزيزتي".
  
  
  
  خدم بيتر جيوفاني في قسم شرطة فيلادلفيا لما يقرب من ثلاثين عاماً. وقد حصل على العديد من الجوائز وتقاعد برتبة ملازم.
  فقد بيتر زوجته بسبب سرطان الثدي قبل أكثر من عقدين، ودفن ابنه الوحيد مايكل الذي قُتل في الكويت عام ١٩٩١. كان يفخر بواحدة من أهم إنجازاته، وهي عمله كضابط شرطة. ورغم خوفه الدائم على ابنته، كأي أب، إلا أن أعظم ما كان يفتخر به في الحياة هو عملها كمحققة جرائم قتل.
  كان بيتر جيوفاني، في أوائل الستينيات من عمره، لا يزال نشطًا في خدمة المجتمع وفي عدد من الجمعيات الخيرية التابعة للشرطة. لم يكن ضخم البنية، لكنه كان يتمتع بقوة داخلية. كان لا يزال يمارس الرياضة عدة مرات في الأسبوع. وكان أيضًا لا يزال يهتم بمظهره. اليوم، كان يرتدي كنزة سوداء فاخرة من الكشمير برقبة عالية وبنطالًا رماديًا من الصوف. وكان حذاؤه من نوع سانتوني بدون كعب. بشعره الرمادي الفاتح، بدا وكأنه خرج لتوه من صفحات مجلة GQ.
  قام بتمليس شعر حفيدته، ثم نهض وجلس بجانب جيسيكا على الأريكة. كانت جيسيكا تقوم بتعليق الفشار على إكليل من الزهور.
  سأل: "ما رأيك في الشجرة؟"
  في كل عام، كان بيتر وفينسنت يصطحبان صوفي إلى مزرعة أشجار عيد الميلاد في تابيرناكل، نيو جيرسي، حيث كانا يقطعان شجرتهما بأنفسهما. عادةً ما كانت تختار إحدى تصاميم صوفي. وفي كل عام، كانت الشجرة تبدو أطول.
  قالت جيسيكا: "إذا زاد العدد عن ذلك، فسيتعين علينا الانتقال".
  ابتسم بيتر. "مرحباً. صوفي تكبر. يجب أن تواكب الشجرة العصر."
  "لا تذكرني بذلك"، فكرت جيسيكا.
  أمسك بيتر بإبرة وخيط وبدأ بصنع إكليل الفشار الخاص به. وسأل: "هل لديكم أي معلومات عن هذا؟"
  على الرغم من أن جيسيكا لم تحقق في جريمة قتل والت بريغهام وكان لديها ثلاثة ملفات مفتوحة على مكتبها، إلا أنها كانت تعرف بالضبط ما قصده والدها بـ "القضية". في كل مرة يُقتل فيها ضابط شرطة، كان كل ضابط شرطة، سواء كان في الخدمة أو متقاعدًا، في جميع أنحاء البلاد يأخذ الأمر على محمل شخصي.
  قالت جيسيكا: "لا شيء حتى الآن".
  هز بيتر رأسه. "هذا أمر مؤسف للغاية. هناك مكان خاص في الجحيم لقتلة رجال الشرطة."
  قاتل شرطي. التفتت جيسيكا فورًا إلى صوفي، التي كانت لا تزال جالسة بجوار الشجرة، تُمعن النظر في الصندوق الصغير المُغلف بورق أحمر. في كل مرة تُفكر فيها جيسيكا بعبارة "قاتل شرطي"، تُدرك أن والدي هذه الطفلة الصغيرة مُستهدفان كل يوم. هل هذا منصف لصوفي؟ في لحظات كهذه، في دفء وأمان منزلها، لم تكن متأكدة من ذلك.
  نهضت جيسيكا وتوجهت إلى المطبخ. كان كل شيء تحت السيطرة. كانت الصلصة تغلي على نار هادئة، وشرائح اللازانيا مطهوة بشكل مثالي، والسلطة جاهزة، والنبيذ مُصفّى. أخرجت جبنة الريكوتا من الثلاجة.
  رنّ الهاتف. تجمدت في مكانها، متمنيةً أن يرنّ مرة واحدة فقط، وأن يدرك المتصل أنه طلب رقماً خاطئاً ويغلق الخط. مرت ثانية. ثم أخرى.
  نعم.
  ثم رنّ الهاتف مرة أخرى.
  نظرت جيسيكا إلى والدها. نظر إليها بدوره. كلاهما كانا ضابطي شرطة. كانت ليلة عيد الميلاد. كانا يعلمان.
  OceanofPDF.com
  41
  قام بيرن بتعديل ربطة عنقه للمرة العشرين على ما يبدو. ارتشف رشفة من الماء، ونظر إلى ساعته، ثم سوّى مفرش المائدة. كان يرتدي بدلة جديدة، ولم يعتد عليها بعد. ظل يتململ، يُزرّر أزرارها، ثم يفكّها، ثم يُزرّرها، ثم يُعدّل طيّات سترته.
  جلس على طاولة في مطعم سترايبد باس في شارع وولنت، أحد أرقى مطاعم فيلادلفيا، منتظراً موعده. لكن لم يكن هذا موعداً عادياً. بالنسبة لكيفن بيرن، كان موعداً مهماً. كان سيتناول عشاء ليلة عيد الميلاد مع ابنته كولين. وقد اتصل أربع مرات على الأقل للاعتراض على الحجز الذي تم في اللحظة الأخيرة.
  اتفق هو وكولين على هذا الترتيب - تناول العشاء في الخارج - بدلاً من محاولة إيجاد بضع ساعات في منزل زوجته السابقة للاحتفال، وهي فترة زمنية خالية من صديق دونا سوليفان بيرن الجديد، أو من أي إحراج. يحاول كيفن بيرن أن يكون ناضجاً في كل هذا.
  اتفقوا على أنهم ليسوا بحاجة إلى التوتر. كان ذلك أفضل.
  إلا أن ابنته تأخرت.
  ألقى بيرن نظرة خاطفة حول المطعم وأدرك أنه الموظف الحكومي الوحيد في المكان. أطباء، محامون، مصرفيون استثماريون، وعدد قليل من الفنانين الناجحين. كان يعلم أن إحضار كولين إلى هنا كان مبالغًا فيه بعض الشيء - وهي تعلم ذلك أيضًا - لكنه أراد أن يجعل الأمسية مميزة.
  أخرج هاتفه المحمول وتفقده. لا شيء. كان على وشك إرسال رسالة نصية إلى كولين عندما اقترب شخص ما من مكتبه. رفع بيرن رأسه. لم تكن كولين.
  سأل النادل المنتبه مرة أخرى: "هل ترغب في رؤية قائمة النبيذ؟"
  قال بيرن: "بالتأكيد". وكأنه يعلم ما ينظر إليه. لقد رفض مرتين طلب البوربون مع الثلج. لم يكن يريد أن يكون مهملاً هذه الليلة. بعد دقيقة، عاد النادل بقائمة. قرأها بيرن بانتباه؛ الشيء الوحيد الذي لفت انتباهه - وسط بحر من الكلمات مثل "بينو" و"كابرنيه" و"فوفريه" و"فوميه" - كان الأسعار، التي كانت جميعها تفوق قدرته بكثير.
  تناول قائمة النبيذ، متوقعًا أنه لو وضعها جانبًا، لانقضوا عليه وأجبروه على طلب زجاجة. ثم رآها. كانت ترتدي فستانًا أزرق ملكيًا جعل عينيها الفيروزيتين تبدوان بلا نهاية. كان شعرها منسدلًا على كتفيها، أطول مما رآه من قبل، وأكثر قتامة مما كان عليه في الصيف.
  يا إلهي، فكرت بيرن. إنها امرأة. لقد أصبحت امرأة، ولم ألحظ ذلك.
  "معذرةً، لقد تأخرت"، قالتها وهي لم تقطع حتى نصف الغرفة. نظر إليها الناس لأسباب مختلفة: لغة جسدها الأنيقة، وقوامها الرشيق، ومظهرها المذهل.
  كانت كولين سيوبان بيرن صماء منذ ولادتها. ولم تتقبل هي ووالدها صممها إلا في السنوات القليلة الماضية. ورغم أن كولين لم تعتبره عائقًا قط، إلا أنها بدت الآن تدرك أن والدها قد فكر في الأمر يومًا ما، وربما لا يزال يفكر فيه إلى حد ما، وهو شعور يتضاءل مع مرور كل عام.
  نهض بيرن وعانق ابنته بشدة.
  وعلقت على الصورة قائلة: "عيد ميلاد مجيد يا أبي".
  "عيد ميلاد مجيد يا عزيزتي"، قالها بلغة الإشارة.
  "لم أستطع إيجاد سيارة أجرة."
  لوّح بيرن بيده كما لو كان يقول: ماذا؟ أتظن أنني كنت قلقاً؟
  جلست. بعد ثوانٍ، اهتز هاتفها. ابتسمت لوالدها ابتسامة خجولة، ثم أخرجت الهاتف وفتحته. كانت رسالة نصية. راقبها بيرن وهي تقرأها، مبتسمًا ومحمرّ الوجه. كان من الواضح أن الرسالة من فتى. أجابت كولين بسرعة وأعادت الهاتف إلى مكانه.
  "آسفة"، قالت ذلك بإشارة.
  أراد بيرن أن يسأل ابنته مليوني أو ثلاثة ملايين سؤال. لكنه كبح جماحه. راقبها وهي تضع منديلًا برفق على حجرها، ترتشف الماء، وتنظر إلى قائمة الطعام. كانت تجلس بوضعية أنثوية، وضعية أنثوية بامتياز. لم يكن هناك سوى سبب واحد لذلك، فكّر بيرن، وقلبه يخفق بشدة وكأنه يتصدّع في صدره. لقد انتهت طفولتها.
  ولن تعود الحياة كما كانت أبداً.
  
  
  
  عندما انتهتا من تناول الطعام، حان وقت المغادرة. كانتا تدركان ذلك تمامًا. كانت كولين مفعمة بالحيوية كأي مراهقة، ربما لحضورها حفلة عيد الميلاد عند صديقتها. إضافةً إلى ذلك، كان عليها أن تحزم أمتعتها. كانت هي ووالدتها ستغادران المدينة لمدة أسبوع لزيارة أقارب دونا في رأس السنة.
  - هل استلمتِ بطاقتي؟ وقّعت كولين.
  "نعم، فعلت. شكراً لك."
  لام بيرن نفسه في سره لعدم إرساله بطاقات معايدة بمناسبة عيد الميلاد، وخاصةً للشخص الوحيد الذي يهمه أمره. حتى أنه تلقى بطاقة من جيسيكا، مخبأة في حقيبته. رأى كولين تُلقي نظرة خاطفة على ساعتها. قبل أن يتحول الموقف إلى موقف غير مريح، أنهى بيرن المكالمة قائلاً: "هل لي أن أسألك شيئًا؟"
  "بالتأكيد."
  هذا كل ما في الأمر، فكّر بيرن. "بماذا تحلم؟"
  احمرّ وجهها خجلاً، ثم بدت عليها الحيرة، ثم تقبّلت الأمر. على الأقل لم تُدِر عينيها. "هل ستكون هذه إحدى محادثاتنا؟" قالت وهي تُشير بيدها.
  ابتسمت، فشعر بيرن بالغثيان. لم يكن لديها وقت للكلام. وربما لن يتوفر لها الوقت لسنوات. قال وهو يشعر بحرقة في أذنيه: "لا، أنا فضولي فحسب".
  بعد دقائق، ودّعته بقبلة. وعدته بأن يتحدثا بصدقٍ وشفافيةٍ قريبًا. أوصلها إلى سيارة أجرة، ثم عاد إلى الطاولة، وطلب مشروب بوربون. جرعة مضاعفة. قبل أن يصل، رنّ هاتفه.
  كانت جيسيكا.
  سأل: "كيف حالك؟" لكنه كان يعرف تلك النبرة.
  رداً على سؤاله، نطق شريكه بأسوأ أربع كلمات يمكن أن يسمعها محقق جرائم القتل عشية عيد الميلاد.
  "لدينا جسد."
  OceanofPDF.com
  42
  وقع مسرح الجريمة مرة أخرى على ضفاف نهر شويلكيل، هذه المرة بالقرب من محطة سكة حديد شومونت، قرب أبر روكسبورو. كانت محطة شومونت من أقدم المحطات في الولايات المتحدة. لم تعد القطارات تتوقف فيها، وقد أصبحت مهملة، لكنها ظلت محطةً مفضلةً لعشاق السكك الحديدية ومحبيها، وقد تم تصويرها وتوثيقها بكثرة.
  أسفل المحطة مباشرة، على المنحدر الحاد المؤدي إلى النهر، كانت تقع محطة شومونت الضخمة المهجورة للمياه، والتي تقع على واحدة من آخر قطع الأراضي المملوكة للعامة على ضفاف النهر في المدينة.
  من الخارج، كانت محطة الضخ العملاقة مغطاةً لعقودٍ من الزمن بالأشجار الميتة والشجيرات المتسلقة والأغصان المتشابكة. في وضح النهار، بدت كأثرٍ مهيبٍ من زمنٍ كانت فيه تسحب المياه من الحوض خلف سد فلات روك وتضخها إلى خزان روكسبورو. أما في الليل، فكانت أشبه بضريحٍ حضري، ملاذٍ مظلمٍ وموحشٍ لصفقات المخدرات ومختلف أنواع التحالفات السرية. من الداخل، كانت خاويةً من أي شيءٍ ذي قيمة. كانت الجدران مغطاةً برسوماتٍ جداريةٍ بارتفاع سبعة أقدام. وقد خطّ بعضُ رسامي الجرافيتي الطموحين أفكارهم على أحد الجدران، بارتفاع خمسة عشر قدمًا تقريبًا. أما الأرضية فكانت ذات ملمسٍ غير مستوٍ من حصى الخرسانة والحديد الصدئ ومخلفاتٍ حضريةٍ متنوعة.
  بينما كانت جيسيكا وبيرن تقتربان من المبنى، رأتا أضواءً مؤقتة ساطعة تضيء الواجهة المطلة على النهر. كان في انتظارهما اثنا عشر ضابطًا وفنيًا من وحدة مكافحة الجريمة ومحققين.
  جلست المرأة الميتة بجوار النافذة، ساقاها متقاطعتان عند الكاحلين ويداها مطويتان في حجرها. على عكس كريستينا ياكوس، لم تكن هذه الضحية تبدو مشوهة بأي شكل من الأشكال. في البداية، بدت وكأنها تصلي، ولكن عند التدقيق، تبين أن يديها كانتا تمسكان بشيء ما.
  دخلت جيسيكا المبنى. كان ضخمًا للغاية، يكاد يُضاهي مباني العصور الوسطى. بعد إغلاقه، تدهورت حالته. طُرحت عدة أفكار لمستقبله، من بينها إمكانية تحويله إلى مركز تدريب لفريق فيلادلفيا إيجلز. إلا أن تكلفة التجديدات ستكون باهظة، ولم يُتخذ أي إجراء حتى الآن.
  اقتربت جيسيكا من الضحية، حريصةً على عدم إتلاف أي أثر، رغم عدم وجود ثلج داخل المبنى، مما يجعل من المستبعد أن تتمكن من إنقاذ أي شيء قابل للاستخدام. سلطت ضوء مصباحها اليدوي على الضحية. بدت المرأة في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرها. كانت ترتدي فستانًا طويلًا. بدا هو الآخر وكأنه من زمن آخر، بصدرية مخملية مطاطية وتنورة واسعة مكشكشة. كان حول رقبتها حزام من النايلون، مربوط من الخلف. بدا أنه نسخة طبق الأصل من الحزام الذي عُثر عليه حول رقبة كريستينا ياكوس.
  التصقت جيسيكا بالجدار وتفحصت الداخل. سيقوم فنيو جامعة ولاية كولورادو قريبًا بإعداد الشبكة. قبل مغادرتها، التقطت مصباحها اليدوي ومسحت الجدران ببطء وحذر. ثم رأته. على بُعد حوالي ستة أمتار إلى يمين النافذة، وسط كومة من شارات العصابات، كان رسم جرافيتي يصور قمرًا أبيض واضحًا.
  "كيفن."
  دخل بيرن إلى الداخل وتبع شعاع الضوء. استدار فرأى عيني جيسيكا في الظلام. لقد وقفا كشريكين على عتبة الشر المتنامي، في اللحظة التي تحول فيها ما ظنّا أنهما يفهمانه إلى شيء أعظم، شيء أكثر شراً، شيء أعاد تعريف كل ما كانا يؤمنان به بشأن القضية.
  بينما كانوا يقفون في الخارج، تصاعدت سحب البخار من أنفاسهم في هواء الليل. وقال بيرن: "لن يصل مكتب وزارة الطاقة إلى هنا إلا بعد حوالي ساعة".
  "ساعة؟"
  قال بيرن: "إنه عيد الميلاد في فيلادلفيا. لقد وقعت جريمتي قتل أخريين بالفعل. وهما متفرقتان."
  أشار بيرن إلى يدي الضحية. "إنها تمسك بشيء ما."
  نظرت جيسيكا عن كثب. كان هناك شيء ما في يدي المرأة. التقطت جيسيكا بعض الصور المقربة.
  لو التزموا بالإجراءات بحذافيرها، لكان عليهم انتظار الطبيب الشرعي ليُعلن وفاة المرأة، بالإضافة إلى مجموعة كاملة من الصور، وربما لقطات فيديو للضحية ومسرح الجريمة. لكن فيلادلفيا لم تكن تلتزم بالإجراءات تمامًا في تلك الليلة - إذ تبادر إلى الذهن قولٌ عن محبة الجار، تلاه مباشرةً حديثٌ عن السلام على الأرض - وكان المحققون يعلمون أنه كلما طال انتظارهم، ازداد خطر ضياع معلومات قيّمة.
  اقترب بيرن وحاول برفق فك أصابع المرأة. استجابت أطراف أصابعها للمسة يده. لم تكن شدة الألم قد ظهرت بعد.
  للوهلة الأولى، بدت الضحية وكأنها تمسك بحفنة من الأوراق أو الأغصان بين يديها. في ضوء الشمس الساطع، بدت المادة بنية داكنة، عضوية بلا شك. اقترب بيرن وجلس، ووضع كيس الأدلة الكبير على حجر المرأة. كافحت جيسيكا لتثبيت مصباحها اليدوي. واصل بيرن محاولاته البطيئة، إصبعًا تلو الآخر، لفك قبضة الضحية. إذا كانت المرأة قد حفرت كومة من التراب أو السماد أثناء الشجار، فمن المحتمل جدًا أنها حصلت على دليل حاسم من القاتل، عالق تحت أظافرها. بل ربما كانت تحمل دليلًا مباشرًا - زرًا، أو مشبكًا، أو قطعة قماش. إذا كان هناك ما يشير فورًا إلى شخص مشتبه به، كالشعر أو الألياف أو الحمض النووي، فكلما أسرعوا في البحث عنه، كان ذلك أفضل.
  شيئًا فشيئًا، سحب بيرن أصابع المرأة الميتة. وعندما أعاد أخيرًا أربعة أصابع إلى يدها اليمنى، رأوا شيئًا لم يتوقعوه. لم تكن هذه المرأة تحمل في قبضتها، وهي ميتة، حفنة من التراب أو أوراق الشجر أو الأغصان. بل كانت تحمل عصفورًا بنيًا صغيرًا. في ضوء أضواء الطوارئ، بدا وكأنه عصفور دوري أو ربما طائر صغير.
  ضغط بيرن برفق على أصابع الضحية. كانوا يرتدون كيساً بلاستيكياً شفافاً لحفظ الأدلة. كان هذا الأمر يفوق بكثير قدرتهم على التقييم أو التحليل في الموقع.
  ثم حدث شيء غير متوقع تمامًا. أفلت الطائر من قبضة المرأة الميتة وطار بعيدًا. حلق في أرجاء المساحة الشاسعة المظلمة للمنشآت الهيدروليكية، وارتطمت رفرفة جناحيه بجدران الحجر الجليدية، مغردًا، ربما احتجاجًا أو ارتياحًا. ثم اختفى.
  صرخ بيرن قائلاً: "يا ابن العاهرة، اللعنة!"
  لم يكن هذا خبرًا سارًا للفريق. كان عليهم أن يفحصوا الجثة فورًا وينتظروا. ربما كان الطائر سيقدم معلومات جنائية قيّمة، لكن حتى أثناء طيرانه، قدّم بعض المعلومات. هذا يعني أن الجثة لم تكن هناك لفترة طويلة. كون الطائر لا يزال حيًا (ربما بفضل دفء الجثة) يعني أن القاتل قد لفّق التهمة لهذه الضحية خلال الساعات القليلة الماضية.
  وجّهت جيسيكا مصباحها اليدوي نحو الأرض أسفل النافذة. بقيت بعض ريش الطيور. أشار بيرن إليها لضابط وحدة مكافحة الجريمة، الذي التقطها بملقط ووضعها في كيس الأدلة.
  والآن سينتظرون مكتب الطبيب الشرعي.
  
  
  
  سارت جيسيكا إلى ضفة النهر، ونظرت إلى الخارج، ثم عادت بنظرها إلى الجثة. كان الجسد يجلس في النافذة، عالياً فوق المنحدر اللطيف المؤدي إلى الطريق، ثم أعلى إلى ضفة النهر اللطيفة.
  فكرت جيسيكا قائلة: "دمية أخرى على الرف".
  وقفت هذه الضحية، مثل كريستينا ياكوس، مواجهةً النهر. ومثل كريستينا ياكوس، كانت هناك لوحة للقمر قريبة منها. لم يكن هناك شك في وجود لوحة أخرى على جسدها - لوحة قمر مصنوعة من المني والدم.
  
  
  
  وصلت وسائل الإعلام قبيل منتصف الليل بقليل. وتجمعوا عند أعلى الممر، قرب محطة القطار، خلف الشريط الأمني. لطالما اندهشت جيسيكا من سرعة وصولهم إلى مسرح الجريمة.
  ستُنشر هذه القصة في الطبعات الصباحية للصحيفة.
  OceanofPDF.com
  43
  تم تطويق مسرح الجريمة وعزله عن المدينة. وتراجعت وسائل الإعلام لنشر تقاريرها. وقامت وحدة التحقيقات الجنائية بمعالجة الأدلة طوال الليل وحتى اليوم التالي.
  وقفت جيسيكا وبيرن على ضفة النهر. ولم يستطع أي منهما أن يجبر نفسه على المغادرة.
  سألت جيسيكا: "هل ستكونين بخير؟"
  "أجل." أخرج بيرن نصف لتر من البوربون من جيب معطفه. عبث بقبعته. رأته جيسيكا لكنها لم تقل شيئًا. لقد كانا في إجازة.
  بعد دقيقة كاملة من الصمت، التفت بيرن إلى الوراء. "ماذا؟"
  قالت: "أنتِ، لديكِ نظرة مميزة في عينيكِ."
  "ما هو المظهر؟"
  "نظرة آندي غريفيث. النظرة التي تقول إنك تفكر في تقديم أوراقك وتولي وظيفة كشريف في مايبيري."
  ميدفيل.
  "يرى؟"
  "هل تشعر بالبرد؟"
  فكرت جيسيكا قائلة: "سأتجمد من البرد". "لا".
  أنهى بيرن شرب البوربون ومدّها إليه. هزّت جيسيكا رأسها. أغلق الزجاجة وأمسكها لها.
  قال: "قبل بضع سنوات، ذهبنا لزيارة عمي في نيوجيرسي. كنت أعرف دائمًا أننا نقترب لأننا مررنا بمقبرة قديمة. أقصد بكلمة "قديمة" أنها تعود إلى زمن الحرب الأهلية، أو ربما أقدم. كان هناك منزل حجري صغير عند البوابة، ربما كان منزل الحارس، ولافتة على النافذة الأمامية كُتب عليها: "حمولة تراب مجانية". هل رأيت لافتات كهذه من قبل؟"
  فعلت جيسيكا ذلك. أخبرته بذلك. وتابع بيرن حديثه.
  "عندما تكون طفلاً، لا تفكر أبدًا في أشياء كهذه، أتعرف؟ عامًا بعد عام، كنت أرى تلك اللافتة. لم تتحرك أبدًا، بل اختفت في الشمس. في كل عام، كانت تلك الحروف الحمراء ثلاثية الأبعاد تخفّ أكثر فأكثر. ثم توفي عمي، وعادت عمتي إلى المدينة، وتوقفنا عن الخروج."
  بعد سنوات عديدة من وفاة والدتي، ذهبتُ إلى قبرها ذات يوم. كان يوماً صيفياً مثالياً، السماء زرقاء صافية. كنتُ جالساً هناك أُحدّثها عن أحوالها. على بُعد بضعة قبور، كان هناك قبر جديد، أليس كذلك؟ وفجأةً أدركتُ الأمر. فهمتُ فجأةً لماذا تُقدّم هذه المقبرة ردماً مجانياً. لماذا تُقدّم جميع المقابر ردماً مجانياً. فكّرتُ في جميع الأشخاص الذين استفادوا من هذا العرض على مرّ السنين، فملأوا حدائقهم، ونباتاتهم المحفوظة في أصص، وصناديق نوافذهم. المقابر تُفسح المجال في الأرض للموتى، والناس يأخذون تلك الأرض ويزرعون فيها ما يحتاجونه.
  نظرت جيسيكا إلى بيرن بصمت. كلما طالت معرفتها بالرجل، كلما ازدادت معرفتها به عمقًا. قالت، وقد غلبتها المشاعر وهي تحاول استيعاب الأمر: "إنه، حسنًا، جميل. لم يخطر ببالي أبدًا أن أفكر فيه بهذه الطريقة."
  قال بيرن: "حسنًا، كما تعلم، نحن الأيرلنديون جميعًا شعراء". ثم فتح كوب البيرة، وارتشف رشفة، وأغلقه مرة أخرى. "ونشرب الخمر أيضًا".
  انتزعت جيسيكا الزجاجة من يديه. لم يبدِ أي مقاومة.
  - نم قليلاً يا كيفن.
  "سأفعل. أنا فقط أكره عندما يلعب الناس معنا، ولا أستطيع فهم ذلك."
  قالت جيسيكا: "وأنا أيضاً". أخرجت مفاتيحها من جيبها، وألقت نظرة خاطفة على ساعتها مرة أخرى، ثم وبخت نفسها على الفور. "أتعلمين، يجب أن تذهبي معي للركض في وقت ما."
  "جري."
  قالت: "نعم، الأمر أشبه بالمشي، لكنه أسرع."
  "أوه، جيد. هذا بمثابة جرس إنذار. أعتقد أنني فعلت ذلك مرة عندما كنت طفلاً."
  "قد أخوض مباراة ملاكمة في نهاية شهر مارس، لذا من الأفضل أن أقوم ببعض التمارين في الهواء الطلق. يمكننا أن نركض معًا. صدقني، الأمر رائع. إنه يريح الذهن تمامًا."
  حاول بيرن كتم ضحكته. "جيس، المرة الوحيدة التي أنوي فيها الهرب هي عندما يطاردني أحدهم. أقصد رجلاً ضخماً. يحمل سكيناً."
  اشتدت الرياح. ارتجفت جيسيكا ورفعت ياقة قميصها. "سأذهب." أرادت أن تقول المزيد، لكن سيكون هناك وقت لاحق. "هل أنتِ متأكدة من أنكِ بخير؟"
  "مثالي للغاية."
  "حسنًا يا شريكي"، فكرت. عادت إلى سيارتها، ودخلت، وشغلتها. وبينما كانت تنطلق، ألقت نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية ورأت خيال بيرن على خلفية الأضواء على الجانب الآخر من النهر، الذي أصبح الآن مجرد ظل آخر في الليل.
  نظرت إلى ساعتها. كانت الساعة الواحدة والربع صباحاً.
  كان عيد الميلاد.
  OceanofPDF.com
  44
  أشرقت شمس صباح عيد الميلاد صافية وباردة، مشرقة ومبشرة.
  ترأس القس رولاند حنا والشماس تشارلز وايت القداس في تمام الساعة السابعة صباحاً. وكانت عظة رولاند عظة أمل وتجديد، تحدث فيها عن الصليب والمهد، واقتبس من إنجيل متى ٢: ١-١٢.
  كانت السلال تفيض.
  
  
  
  في وقت لاحق، جلس رولاند وتشارلز على طاولة في قبو الكنيسة، وبينهما إبريق قهوة يبرد. بعد ساعة، سيبدآن بتحضير عشاء عيد الميلاد من لحم الخنزير لأكثر من مئة شخص بلا مأوى. سيُقدّم العشاء في مطعمهما الجديد في شارع الثاني.
  قال تشارلز: "انظر إلى هذا". ناول رولاند صحيفة "إنكوايرر" الصادرة صباح ذلك اليوم. لقد وقعت جريمة قتل أخرى. لا شيء مميز في فيلادلفيا، لكن هذه الجريمة كان لها صدى عميق. صدى تردد لسنوات.
  تم العثور على امرأة في شومون. وقد تم العثور عليها في محطة مياه قديمة بالقرب من محطة القطار، على الضفة الشرقية لنهر شويلكيل.
  تسارع نبض رولاند. عُثر على جثتين على ضفاف نهر شويلكيل في الأسبوع نفسه. ونشرت صحيفة الأمس خبر مقتل المحقق والتر بريغهام. كان رولاند وتشارلز على دراية تامة بوالتر بريغهام.
  لم يكن هناك مجال لإنكار حقيقة هذا الأمر.
  عُثر على شارلوت وصديقتها على ضفاف نهر ويساهيكون. كانتا في وضعية تصوير، تمامًا مثل هاتين المرأتين. ربما، بعد كل هذه السنوات، لم يكن السبب هو الفتاتين، بل ربما كان السبب هو الماء.
  ربما كانت علامة.
  ركع تشارلز وصلى. ارتجفت كتفاه العريضتان. بعد لحظات، بدأ يهمس بلغات غير مفهومة. كان تشارلز من المؤمنين الذين يتحدثون بألسنة، مؤمنًا حقيقيًا، كان إذا ما حلّ به الروح القدس، يتكلم بما يعتقد أنه لغة الله، فيبني نفسه. قد يبدو هذا الكلام للناظر من الخارج هراءً. أما بالنسبة للمؤمن، لرجلٍ تحوّل إلى التحدث بألسنة، فقد كانت لغة السماء.
  ألقى رولاند نظرة خاطفة على الجريدة مرة أخرى وأغمض عينيه. وسرعان ما غمره هدوء إلهي، وتساءل صوت داخلي عن أفكاره.
  هل هذا هو؟
  لمس رولاند الصليب المعلق حول عنقه.
  وكان يعرف الإجابة.
  OceanofPDF.com
  الجزء الثالث
  نهر الظلام
  
  OceanofPDF.com
  45
  سأل باك: "لماذا نحن هنا والباب مغلق يا رقيب؟"
  كان توني بارك أحد المحققين الكوريين الأمريكيين القلائل في الشرطة. رجل عائلة في أواخر الثلاثينيات من عمره، خبير في الحاسوب، ومحقق مخضرم، لم يكن هناك محقق أكثر خبرة أو كفاءة منه في الشرطة. هذه المرة، كان سؤاله يشغل بال الجميع.
  تألفت فرقة العمل من أربعة محققين: كيفن بيرن، وجيسيكا بالزانو، وجوشوا بونتراغر، وتوني بارك. ونظرًا لعبء العمل الهائل المتمثل في تنسيق وحدات الطب الشرعي، وجمع إفادات الشهود، وإجراء المقابلات، وجميع التفاصيل الأخرى التي تدخل في التحقيق في جريمة قتل (تحقيقان مترابطان)، كانت فرقة العمل تعاني من نقص في الأفراد. ببساطة، لم يكن هناك عدد كافٍ من الأفراد.
  قال آيك بوكانان: "الباب مغلق لسببين، وأعتقد أنك تعرف السبب الأول".
  جميعهم فعلوا ذلك. في هذه الأيام، تبذل فرق العمل قصارى جهدها، لا سيما تلك التي تطارد قاتلاً مختلاً عقلياً. والسبب الرئيسي هو أن المجموعة الصغيرة من الرجال والنساء المكلفين بتعقب شخص ما تملك القدرة على لفت انتباههم إليه، مما يعرض زوجاتهم وأطفالهم وأصدقاءهم وعائلاتهم للخطر. هذا ما حدث لكل من جيسيكا وبيرن. وقد حدث ذلك أكثر مما يعلمه عامة الناس.
  وأضاف بوكانان: "السبب الثاني، وأنا آسف جدًا لقول هذا، هو أن بعض الأمور من هذا المكتب تتسرب إلى وسائل الإعلام مؤخرًا. لا أريد إثارة أي شائعات أو ذعر. أيضًا، فيما يخص المدينة، لسنا متأكدين من وجود اضطراب قهري فيها. حاليًا، تعتقد وسائل الإعلام أن لدينا جريمتي قتل لم تُحلا، وقد تكونان مرتبطتين أو لا. سنرى ما إذا كان بإمكاننا الاستمرار على هذا المنوال لفترة من الوقت."
  لطالما كان التعامل مع وسائل الإعلام مسألة دقيقة. ثمة أسباب عديدة تدعو إلى عدم تزويدها بمعلومات كثيرة، فالمعلومات قد تتحول سريعًا إلى معلومات مضللة. لو نشرت وسائل الإعلام خبرًا عن قاتل متسلسل يجوب شوارع فيلادلفيا، لكانت العواقب وخيمة، وأغلبها كارثي. ولعلّ أبرزها احتمال أن يستغل قاتل مقلّد الفرصة للتخلص من حماته أو زوجه أو زوجته أو حبيبه أو مديره. من جهة أخرى، شهدت عدة حالات بثّت فيها الصحف ومحطات التلفزيون رسومات مشبوهة لشرطة المدينة، وفي غضون أيام، بل ساعات أحيانًا، تمكنوا من تحديد هدفهم.
  وحتى صباح اليوم التالي لعيد الميلاد، لم تصدر الإدارة أي تفاصيل محددة حول الضحية الثانية.
  سأل بوكانان: "أين وصلنا في تحديد هوية ضحية شومونت؟"
  قال بونتراغر: "كان اسمها تارا غريندل. تم التعرف عليها من خلال سجلات إدارة المركبات. عُثر على سيارتها نصف متوقفة في موقف سيارات مسوّر في شارع وولنت. لسنا متأكدين ما إذا كان هذا هو موقع الاختطاف أم لا، لكن يبدو الأمر مرجحاً."
  "ماذا كانت تفعل في ذلك المرآب؟ هل كانت تعمل في مكان قريب؟"
  "كانت ممثلة تعمل تحت اسم تارا لين غرين. كانت تجري اختبار أداء في اليوم الذي اختفت فيه."
  "أين كان الاختبار؟"
  قال بونتراغر: "في مسرح شارع وولنت". ثم قلب ملاحظاته مرة أخرى. "غادرت المسرح بمفردها حوالي الساعة الواحدة ظهراً. وقال عامل موقف السيارات إنها دخلت حوالي الساعة العاشرة صباحاً ونزلت إلى الطابق السفلي."
  "هل لديهم كاميرات مراقبة؟"
  "نعم، يفعلون ذلك. لكن لا شيء مكتوب."
  كان الخبر المذهل هو أن تارا غريندل لديها وشم آخر على شكل "قمر" على بطنها. وكان فحص الحمض النووي قيد الانتظار لتحديد ما إذا كان الدم والسائل المنوي الموجودان على كريستينا جاكوس يتطابقان مع تلك الموجودة عليها.
  قال بيرن: "عرضنا صورة تارا على ستيليتو وناتاليا ياكوس. لم تكن تارا راقصة في النادي. لم تتعرف عليها ناتاليا. وإذا كانت تربطها صلة قرابة بكريستينا ياكوس، فليس ذلك من خلال عملها."
  "ماذا عن عائلة تارا؟"
  قال بونتراغر: "لا يوجد أقارب في المدينة. الأب متوفى، والأم تعيش في إنديانا. تم إبلاغها. ستصل غداً جواً."
  سأل بوكانان: "ماذا لدينا في مسرح الجريمة؟"
  قال بيرن: "ليس كثيراً. لا توجد آثار، ولا علامات إطارات."
  "ماذا عن الملابس؟" سأل بوكانان.
  والآن توصل الجميع إلى استنتاج مفاده أن القاتل كان ينتقي ملابس ضحاياه. قالت جيسيكا: "كلاهما فستانان عتيقان".
  "هل نتحدث عن أشياء من متاجر السلع المستعملة؟"
  قالت جيسيكا: "ربما". كان لديهم قائمة تضم أكثر من مئة متجر لبيع الملابس المستعملة ومتاجر بيع البضائع بالعمولة. لسوء الحظ، كان معدل دوران المخزون والموظفين مرتفعًا في هذه المتاجر، ولم يحتفظ أي منها بسجلات مفصلة لما يدخل ويخرج منها. سيتطلب جمع أي معلومات جهدًا كبيرًا ومقابلات عديدة.
  سأل بوكانان: "لماذا هذه الفساتين تحديداً؟ هل هي من مسرحية؟ أم فيلم؟ أم لوحة فنية شهيرة؟"
  - جارٍ العمل على ذلك يا رقيب.
  قال بوكانان: "أخبرني عن ذلك".
  بدأت جيسيكا حديثها قائلةً: "ضحيتان، امرأتان بيضاوان في العشرينات من عمرهما، خُنقتا وتُركتا على ضفاف نهر شويلكيل. وُجدت على جسديهما رسومات للقمر مصنوعة من السائل المنوي والدم. كما رُسمت لوحة مماثلة على الجدار قرب موقعي الجريمة. بُترت ساقا الضحية الأولى، وعُثر على أجزاء من جسدها على جسر قصر ستروبيري."
  قلّبت جيسيكا صفحات ملاحظاتها. "كانت الضحية الأولى كريستينا ياكوس. وُلدت في أوديسا، أوكرانيا، وانتقلت إلى الولايات المتحدة مع شقيقتها ناتاليا وشقيقها كوستيا. توفي والداها، وليس لديها أقارب آخرون في الولايات المتحدة. حتى أسابيع قليلة مضت، كانت كريستينا تعيش مع شقيقتها في شمال شرق البلاد. انتقلت كريستينا مؤخرًا إلى نورث لورانس مع زميلتها في السكن، سونيا كيدروفا، وهي أيضًا من أوكرانيا. حُكم على كوستيا ياكوس بالسجن عشر سنوات في غريتر فورد بتهمة الاعتداء الجسيم. حصلت كريستينا مؤخرًا على وظيفة في نادي ستيليتو للرجال في وسط المدينة، حيث عملت كراقصة استعراضية. في الليلة التي اختفت فيها، شوهدت آخر مرة في مغسلة ملابس في المدينة حوالي الساعة الحادية عشرة مساءً."
  سأل بوكانان: "هل تعتقد أن هناك أي صلة بين هذا الأمر وشقيقك؟"
  قال باك: "من الصعب الجزم بذلك. ضحية كوستيا ياكوس كانت أرملة مسنة من محطة ميريون. ابنها في الستينيات من عمره، وليس لديها أحفاد قريبون. إذا كان هذا هو الحال، فسيكون انتقاماً قاسياً للغاية."
  - ماذا عن شيء أثاره في داخله؟
  "لم يكن سجينًا مثاليًا، لكن لا شيء كان ليدفعه إلى فعل ذلك بأخته."
  سأل بوكانان: "هل حصلنا على الحمض النووي من لوحة القمر الدموي على ياكوس؟"
  قال توني بارك: "يوجد بالفعل حمض نووي على رسم كريستينا ياكوس. إنه ليس دمها. ولا يزال التحقيق جارياً بشأن الضحية الثانية".
  "هل قمنا بتمرير هذا عبر نظام CODIS؟"
  قال باك: "نعم". سمح نظام فهرسة الحمض النووي الموحد التابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي لمختبرات الجريمة الفيدرالية والولائية والمحلية بتبادل ومقارنة ملفات تعريف الحمض النووي إلكترونيًا، مما يربط الجرائم ببعضها البعض وبالمجرمين المدانين. "لا جديد في هذا الشأن حتى الآن".
  سأل بوكانان: "ماذا عن ابن عاهرة مجنون من نادٍ للتعري؟"
  قال بيرن: "سأتحدث مع بعض الفتيات في النادي اليوم أو غداً ممن كن يعرفن كريستينا".
  سأل بوكانان: "ماذا عن هذا الطائر الذي تم العثور عليه في منطقة شومونت؟"
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على بيرن. لقد علقت كلمة "وجد" في ذهنها. لم يذكر أحد أن الطائر قد طار بعيدًا لأن بيرن قد دفع الضحية برفق ليترك قبضته.
  قال توني بارك: "الريش موجود في المختبر. أحد الفنيين هاوٍ لمراقبة الطيور ويقول إنه ليس على دراية به. إنه يعمل عليه الآن."
  قال بوكانان: "حسنًا، ماذا أيضًا؟"
  قالت جيسيكا: "يبدو أن القاتل قام بنشر الضحية الأولى بمنشار نجار. كانت هناك آثار نشارة خشب في الجرح. لذا، ربما كان عامل بناء سفن؟ أو عامل بناء أرصفة؟ أو عامل ميناء؟"
  قال بيرن: "كانت كريستينا تعمل على تصميم ديكور مسرحية عيد الميلاد".
  "هل أجرينا مقابلات مع الأشخاص الذين عملت معهم في الكنيسة؟"
  قال بيرن: "نعم، لا أحد يثير الاهتمام".
  سأل بوكانان: "هل أصيب الضحية الثاني بأي إصابات؟"
  هزت جيسيكا رأسها. "كانت الجثة سليمة."
  في البداية، فكروا في احتمال أن يكون قاتلهم قد أخذ أجزاء من الجثة كتذكارات. الآن يبدو هذا الاحتمال أقل ترجيحاً.
  سأل بوكانان: "هل هناك أي جانب جنسي؟"
  لم تكن جيسيكا متأكدة. "حسنًا، على الرغم من وجود الحيوانات المنوية، لم يكن هناك أي دليل على الاعتداء الجنسي."
  سأل بوكانان: "هل استُخدمت نفس أداة القتل في كلتا الحالتين؟"
  قال بيرن: "إنها مطابقة تماماً. يعتقد المختبر أنها من نوع الحبال المستخدمة لفصل الممرات في حمامات السباحة. ومع ذلك، لم يعثروا على أي آثار للكلور. ويجرون حالياً المزيد من الاختبارات على الألياف."
  كانت فيلادلفيا، المدينة التي تتغذى بنهرين وتستغلهما، تضم العديد من الصناعات المرتبطة بالتجارة المائية. كانت رياضة الإبحار والتجديف بالقوارب الآلية رائجة في نهر ديلاوير، بينما كان التجديف شائعًا في نهر شويلكيل. وكانت تُقام فعاليات عديدة سنويًا على كلا النهرين، منها "إقامة نهر شويلكيل"، وهي رحلة إبحار لمدة سبعة أيام على طول النهر. ثم، في الأسبوع الثاني من شهر مايو، كان يُقام سباق "دود فايل" للقوارب، وهو أكبر سباق قوارب جامعي في الولايات المتحدة، بمشاركة أكثر من ألف رياضي.
  وقالت جيسيكا: "إن وجود مكبات النفايات على نهر شويلكيل يشير إلى أننا على الأرجح نبحث عن شخص لديه معرفة جيدة بالنهر".
  تذكر بيرن مقولة باولي ماكمانوس عن ليوناردو دافنشي: "في الأنهار، الماء الذي تلمسه هو آخر شيء مر وأول شيء يأتي".
  "ما الذي سيحدث بحق الجحيم؟" تساءل بيرن.
  سأل بوكانان: "ماذا عن المواقع نفسها؟ هل لها أي أهمية؟"
  "ماناينك لها تاريخ طويل. وكذلك شومونت. حتى الآن، لم ينجح أي شيء."
  نهض بوكانان وجلس وفرك عينيه. "مغنية وراقصة، كلاهما من البيض، في العشرينات من عمرهما. كلاهما تعرضا للاختطاف في مكان عام. هناك رابط بين الضحيتين، أيها المحققون. ابحثوا عنه."
  سُمع طرق على الباب. فتحه بيرن. كانت نيكي مالون.
  سألت نيكي: "هل لديك دقيقة يا رئيس؟"
  قال بوكانان: "نعم". ظنت جيسيكا أنها لم تسمع قط شخصًا يبدو عليه هذا الإرهاق. كان آيك بوكانان حلقة الوصل بين الوحدة والإدارة. إذا حدث شيء ما بحضوره، فإنه يحدث من خلاله. أومأ برأسه للمحققين الأربعة. حان وقت العودة إلى العمل. غادروا المكتب. وبينما كانوا يغادرون، أطلت نيكي برأسها من الباب.
  - هناك شخص ما في الطابق السفلي يريد رؤيتك يا جيس.
  OceanofPDF.com
  46
  "أنا المحقق بالزانو."
  كان الرجل الذي ينتظر جيسيكا في الردهة في الخمسين من عمره تقريباً، يرتدي قميصاً من الفلانيل الصدئ، وبنطال جينز بني اللون من ماركة ليفي، وحذاءً من صوف البط. كانت أصابعه سميكة، وحاجباه كثيفان، وبشرته شاحبة كأنها عانت من برد ديسمبر القارس في فيلادلفيا.
  قال وهو يمد يده الخشنة: "اسمي فرانك بوستيلنيك". صافحته جيسيكا. "أنا أملك مطعماً على طريق فلات روك".
  "ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيد بوستيلنيك؟"
  "قرأتُ عما حدث في المستودع القديم. ثم، بالطبع، رأيتُ كل النشاطات التي كانت تجري هناك." رفع شريط الفيديو. "لديّ كاميرا مراقبة في ملكيتي. الملكية التي تطل على المبنى حيث... حسنًا، أنتم تعرفون."
  - هل هذا تسجيل مراقبة؟
  "نعم."
  سألت جيسيكا: "ماذا يصور بالضبط؟"
  "لست متأكداً تماماً، لكنني أعتقد أن هناك شيئاً قد ترغب في رؤيته."
  - متى تم تسجيل الشريط؟
  سلم فرانك بوستيلنيك الشريط إلى جيسيكا. "هذا الشريط من يوم اكتشاف الجثة."
  
  
  
  وقفوا خلف ماتيو فوينتيس في غرفة تحرير الفيديو. جيسيكا، بيرن، وفرانك بوستيلنيك.
  أدخل ماتيو الشريط في جهاز الفيديو البطيء. ثم أرسل الشريط. ومضت الصور بسرعة. كانت معظم أجهزة كاميرات المراقبة تسجل بسرعة أبطأ بكثير من جهاز الفيديو العادي، لذا عندما يتم تشغيلها على جهاز كمبيوتر منزلي، تكون سريعة جدًا بحيث لا يمكن مشاهدتها.
  تتابعت صور ليلية ثابتة. وأخيراً، أصبح المشهد أكثر إشراقاً قليلاً.
  قال بوستيلنيك: "هناك".
  أوقف ماتيو التسجيل وضغط على زر التشغيل. كانت لقطة من زاوية علوية. وكان رمز الوقت يشير إلى الساعة السابعة صباحاً.
  في الخلفية، كان موقف سيارات المستودع في مسرح الجريمة ظاهرًا. كانت الصورة ضبابية وخافتة الإضاءة. على الجانب الأيسر من الشاشة، في الأعلى، كانت هناك بقعة ضوء صغيرة بالقرب من المكان الذي ينحدر فيه موقف السيارات نحو النهر. ارتجفت جيسيكا من هول ما رأت. كانت تلك البقعة الضبابية هي كريستينا ياكوس.
  في تمام الساعة 7:07 صباحًا، دخلت سيارة إلى موقف السيارات أعلى الشاشة. كانت تتحرك من اليمين إلى اليسار. كان من المستحيل تحديد لونها، فضلًا عن نوعها أو طرازها. دارت السيارة حول الجزء الخلفي من المبنى، ثم اختفت عن الأنظار. بعد لحظات، انزلق ظل عبر أعلى الشاشة. بدا وكأن شخصًا ما يعبر موقف السيارات متجهًا نحو النهر، نحو جثة كريستينا ياكوس. بعد ذلك بوقت قصير، اندمج ذلك الشكل المظلم مع ظلام الأشجار.
  ثم تحرك الظل، المنفصل عن الخلفية، مرة أخرى. هذه المرة بسرعة. استنتجت جيسيكا أن من دخل بالسيارة عبر موقف السيارات، ورأى جثة كريستينا ياكوس، ثم عاد مسرعًا إلى سيارته. بعد ثوانٍ، خرجت السيارة من خلف المبنى وانطلقت مسرعة نحو المخرج المؤدي إلى طريق فلات روك. ثم عادت كاميرا المراقبة إلى حالة الثبات. مجرد بقعة صغيرة مضيئة بجانب النهر، بقعة كانت يومًا ما حياة بشرية.
  أعاد ماتيو الفيلم إلى اللحظة التي انطلقت فيها السيارة. ضغط على زر التشغيل وتركه يعمل حتى حصلوا على زاوية جيدة لمؤخرة السيارة وهي تنعطف إلى طريق فلات روك. ثم جمّد الصورة.
  سأل بيرن جيسيكا: "هل يمكنكِ إخباري بنوع هذه السيارة؟". على مرّ السنين التي قضتها في قسم السيارات، أصبحت خبيرة سيارات مرموقة. ورغم أنها لم تتعرف على بعض طرازات عامي 2006 و2007، إلا أنها طورت فهمًا عميقًا للسيارات الفاخرة خلال العقد الماضي. وكان قسم السيارات يتعامل مع عدد كبير من السيارات الفاخرة المسروقة.
  قالت جيسيكا: "إنها تشبه سيارة بي إم دبليو".
  سأل بيرن: "هل يمكننا فعل هذا؟"
  سأل ماتيو: "هل يتبرز الدب الأمريكي في البرية؟"
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على جيسيكا وهز كتفيه. لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عما كان يتحدث عنه ماتيو. قال بيرن: "أظن ذلك". أحيانًا، كان من الضروري مجاراة الضابط فوينتيس.
  أدار ماتيو المقابض. كبرت الصورة، لكنها لم تصبح أكثر وضوحًا بشكل ملحوظ. كان ذلك بالتأكيد شعار بي إم دبليو على صندوق السيارة.
  سأل بيرن: "هل يمكنك أن تخبرني ما هو طراز هذا الجهاز؟"
  قالت جيسيكا: "يبدو أنها سيارة 525i".
  - ماذا عن الطبق؟
  قام ماتيو بتحريك الصورة، فأعادها قليلاً إلى الخلف. كانت الصورة مجرد مستطيل رمادي مائل للبياض من ضربات الفرشاة، ونصفها فقط.
  "هل هذا كل شيء؟" سأل بيرن.
  حدّق ماتيو فيه بغضب. "ما رأيك أننا نفعل هنا يا محقق؟"
  قال بيرن: "لم أكن متأكداً تماماً أبداً".
  "عليك أن تتراجع خطوة إلى الوراء لترى ذلك."
  سأل بيرن: "إلى أي مدى؟" "كامدن؟"
  قام ماتيو بتوسيط الصورة على الشاشة وقرّبها. تراجعت جيسيكا وبيرن بضع خطوات إلى الوراء وحدّقا في الصورة الناتجة. لا شيء. بضع خطوات أخرى. الآن هم في الردهة.
  سألت جيسيكا: "ما رأيك؟"
  قال بيرن: "لا أرى شيئاً".
  ابتعدوا قدر استطاعتهم. كانت الصورة على الشاشة مشوشة للغاية، لكنها بدأت تتضح معالمها. بدا أن أول حرفين هما HO.
  XO.
  فكرت جيسيكا: "هورني!". ثم نظرت إلى بيرن، الذي قال بصوت عالٍ ما كان يفكر فيه:
  "ابن العاهرة."
  OceanofPDF.com
  47
  جلس ديفيد هورنستروم في إحدى غرف الاستجواب الأربع في قسم جرائم القتل. دخل الغرفة بمفرده، وهذا لا بأس به. لو أنهم ذهبوا لاصطحابه للاستجواب، لكان الوضع مختلفاً تماماً.
  تبادلت جيسيكا وبيرن الملاحظات والاستراتيجيات. دخلا غرفة صغيرة رثة، لا تتجاوز مساحتها مساحة خزانة ملابس. جلست جيسيكا، ووقف بيرن خلف هورنستروم. راقب توني بارك وجوش بونتراغر المشهد من خلال مرآة ذات اتجاهين.
  قالت جيسيكا: "نحتاج فقط إلى توضيح أمر ما". كان هذا أسلوبًا شرطيًا معتادًا: "لا نريد مطاردتك في جميع أنحاء المدينة إذا اكتشفنا أنك عميلنا".
  سأل هورنستروم: "ألا يمكننا فعل هذا في مكتبي؟"
  سأل بيرن: "هل تستمتع بالعمل خارج المكتب يا سيد هورنستروم؟"
  "بالتأكيد."
  "ونحن أيضاً."
  اكتفى هورنستروم بالمشاهدة، وقد بدا عليه الإحباط. بعد لحظات، عقد ساقيه ووضع يديه على فخذيه. "هل اقتربتَ من معرفة ما حدث لتلك المرأة؟" أصبح الحديث عاديًا الآن. كان مجرد كلام عابر، لأن لديّ ما أخفيه، لكنني أؤمن تمامًا أنني أذكى منك.
  قالت جيسيكا: "أعتقد ذلك. شكراً لك على السؤال."
  أومأ هورنستروم برأسه، كما لو أنه قد حقق للتو نقطة مع الشرطة. "جميعنا نشعر ببعض الخوف في المكتب."
  "ماذا تقصد؟"
  "حسنًا، ليس كل يوم يحدث شيء كهذا. أعني، أنتم تتعاملون مع هذا طوال الوقت. نحن مجرد مجموعة من مندوبي المبيعات."
  "هل سمعت أي شيء من زملائك يمكن أن يساعد في تحقيقنا؟"
  "ليس حقيقيًا."
  نظرت جيسيكا بحذر، منتظرة. "ألن يكون ذلك صحيحاً تماماً أم لا؟"
  "حسنًا، لا. لقد كان مجرد تعبير مجازي."
  قالت جيسيكا وهي تفكر: "حسنًا، أنت رهن الاعتقال بتهمة عرقلة سير العدالة". مجرد تعبير مجازي آخر. ثم قلبت صفحات ملاحظاتها مرة أخرى. "لقد ذكرتَ أنك لم تكن في ممتلكات ماناينك قبل أسبوع من أول مقابلة لنا."
  "يمين."
  - هل كنت في المدينة الأسبوع الماضي؟
  فكر هورنستروم للحظة. "نعم."
  وضعت جيسيكا ظرفًا كبيرًا من ورق الكرافت على الطاولة، وأبقته مغلقًا في الوقت الحالي. "هل تعرف شركة بوستيلنيك لتوريد مستلزمات المطاعم؟"
  قال هورنستروم: "بالتأكيد". بدأ وجهه يحمرّ. انحنى قليلاً إلى الخلف، مبتعداً بضع بوصات إضافية عن جيسيكا. كانت تلك أولى علامات الدفاع.
  قالت جيسيكا: "حسنًا، يبدو أن هناك مشكلة سرقة منذ فترة طويلة". ثم فتحت سحاب الظرف. بدا هورنستروم عاجزًا عن إبعاد عينيه عنه. "قبل بضعة أشهر، قام المالكون بتركيب كاميرات مراقبة على جميع جوانب المبنى الأربعة. هل كنتِ على علم بذلك؟"
  هز هورنستروم رأسه. مدت جيسيكا يدها إلى الظرف الذي يبلغ حجمه تسعة في اثني عشر بوصة، وسحبت صورة، ووضعتها على الطاولة المعدنية المخدوشة.
  "هذه صورة مأخوذة من كاميرات المراقبة"، قالت. "كانت الكاميرا مثبتة على جانب المستودع الذي عُثر فيه على جثة كريستينا ياكوس. مستودعكم. وقد التُقطت الصورة صباح اليوم الذي عُثر فيه على جثة كريستينا."
  ألقى هورنستروم نظرة عابرة على الصورة. "جيد."
  - هل يمكنك إلقاء نظرة فاحصة على هذا، من فضلك؟
  التقط هورنستروم الصورة وفحصها بعناية. ابتلع ريقه بصعوبة. "لست متأكدًا مما أبحث عنه بالضبط." ثم أعاد الصورة إلى مكانها.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنك قراءة الطابع الزمني في الزاوية اليمنى السفلى؟"
  قال هورنستروم: "أجل، أرى. لكنني لا..."
  "هل ترى السيارة في الزاوية العلوية اليمنى؟"
  ضيّق هورنستروم عينيه. "ليس تمامًا"، قال. لاحظت جيسيكا أن لغة جسد الرجل أصبحت أكثر دفاعية. شبك ذراعيه. توترت عضلات فكه. بدأ ينقر بقدمه اليمنى. "أعني، أرى شيئًا ما. أعتقد أنها قد تكون سيارة."
  قالت جيسيكا: "ربما يُفيد هذا". ثم أخرجت صورة أخرى، هذه المرة مُكبّرة. أظهرت الصورة الجانب الأيسر من صندوق السيارة وجزءًا من لوحة الترخيص. كان شعار بي إم دبليو واضحًا تمامًا. شحب وجه ديفيد هورنستروم على الفور.
  "هذه ليست سيارتي."
  قالت جيسيكا: "أنت تقود هذا الطراز، سيارة 525i سوداء."
  - لا يمكنك التأكد من ذلك.
  "سيد هورنستروم، لقد عملت في قسم السيارات لمدة ثلاث سنوات. أستطيع التمييز بين سيارة 525i وسيارة 530i في الظلام."
  "نعم، ولكن هناك الكثير منهم على الطريق."
  قالت جيسيكا: "هذا صحيح. ولكن كم عدد السيارات التي تحمل لوحة الترخيص هذه؟"
  "يبدو لي أنه من نوع HG. ليس بالضرورة XO."
  "ألا تعتقد أننا فتشنا كل سيارة BMW 525i سوداء في بنسلفانيا بحثًا عن لوحات ترخيص قد تكون متشابهة؟" الحقيقة هي أنهم لم يفعلوا. لكن ديفيد هورنستروم لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
  قال هورنستروم: "هذا... لا يعني شيئاً. أي شخص لديه برنامج فوتوشوب كان بإمكانه فعل ذلك."
  كان ذلك صحيحًا. لن يُقبل هذا الادعاء أبدًا. السبب الذي دفع جيسيكا لطرحه هو تخويف ديفيد هورنستروم. وقد بدأ الأمر يؤتي ثماره. من ناحية أخرى، بدا وكأنه على وشك طلب محامٍ. كان عليهم التراجع قليلًا.
  سحب بيرن كرسيًا وجلس. وسأل: "ماذا عن علم الفلك؟ هل أنت مهتم بعلم الفلك؟"
  كان التغيير مفاجئاً. انتهز هورنستروم الفرصة. "أنا آسف؟"
  قال بيرن: "علم الفلك. لقد لاحظت أن لديك تلسكوبًا في مكتبك."
  بدا هورنستروم أكثر حيرة. ماذا الآن؟ "تلسكوبي؟ ماذا عن هذا؟"
  "لطالما رغبت في الحصول على واحدة. أي واحدة لديك؟"
  ربما كان ديفيد هورنستروم قادراً على الإجابة عن هذا السؤال وهو في غيبوبة. لكن هنا، في غرفة التحقيق في جرائم القتل، لم يخطر بباله الأمر. أخيراً: "إنه جوميل".
  "جيد؟"
  "جيد جدًا. لكنه بعيد كل البعد عن أن يكون من الدرجة الأولى."
  "ماذا تشاهدين معه؟ النجوم؟"
  "أحيانا."
  ديفيد، هل سبق لك أن نظرت إلى القمر؟
  بدأت قطرات العرق الرقيقة تظهر على جبين هورنستروم. كان إما على وشك الاعتراف بشيء ما أو أنه فقد وعيه تمامًا. خفف بيرن من سرعته. مد يده إلى حقيبته وأخرج شريط كاسيت.
  قال بيرن: "لدينا مكالمة طوارئ على الرقم 911 يا سيد هورنستروم. وأعني بذلك تحديداً مكالمة طوارئ على الرقم 911 نبهت السلطات إلى وجود جثة خلف مستودع على طريق فلات روك".
  حسنًا. ولكن ماذا يعني ذلك...
  "إذا أجرينا بعض اختبارات التعرف على الصوت عليه، لدي شعور قوي بأنه سيطابق صوتك." كان ذلك مستبعدًا أيضًا، لكنه كان يبدو جيدًا دائمًا.
  قال هورنستروم: "هذا جنون".
  "إذن أنت تقول إنك لم تتصل برقم الطوارئ 911؟"
  "لا، لم أعد إلى المنزل وأتصل برقم الطوارئ 911."
  حدّق بيرن في الشاب للحظة محرجة. أخيراً، صرف هورنستروم نظره. وضع بيرن الشريط على الطاولة. "يحتوي تسجيل مكالمة الطوارئ 911 أيضاً على موسيقى. نسي المتصل إيقاف الموسيقى قبل الاتصال. الموسيقى خافتة، لكنها موجودة."
  - لا أعرف عما تتحدث.
  مدّ بيرن يده إلى جهاز الاستريو الصغير على المكتب، واختار قرصًا مدمجًا، وضغط زر التشغيل. وبعد ثانية، بدأت أغنية بالتشغيل. كانت أغنية "I Want You" لفرقة سافاج جاردن. تعرّف عليها هورنستروم على الفور. فقفز واقفًا.
  "لم يكن لديك الحق في دخول سيارتي! هذا انتهاك واضح لحقوقي المدنية!"
  سأل بيرن: "ماذا تقصد؟"
  "لم يكن لديك إذن تفتيش! هذه ملكيتي!"
  حدّق بيرن في هورنستروم حتى قرر أن من الحكمة أن يجلس. ثم مدّ بيرن يده إلى جيب معطفه، وأخرج علبة أقراص مدمجة كريستالية وكيسًا بلاستيكيًا صغيرًا من متجر كوكونتس ميوزيك. كما أخرج إيصالًا يحمل رمزًا زمنيًا مؤرخًا قبل ساعة. كان الإيصال لألبوم سافاج جاردن الذي يحمل اسم الفرقة، والذي صدر عام ١٩٩٧.
  قالت جيسيكا: "لم يدخل أحد سيارتك يا سيد هورنستروم".
  نظر هورنستروم إلى الحقيبة وعلبة الأقراص المدمجة والإيصال. وأدرك حينها أنه قد تم التلاعب به.
  بدأت جيسيكا حديثها قائلة: "إذن، إليك اقتراح. إما أن تقبله أو ترفضه. أنت حاليًا شاهد رئيسي في تحقيق جريمة قتل. الخط الفاصل بين الشاهد والمشتبه به - حتى في أفضل الظروف - دقيق للغاية. بمجرد أن تتجاوز هذا الخط، ستتغير حياتك إلى الأبد. حتى لو لم تكن أنت الشخص الذي نبحث عنه، فإن اسمك سيرتبط إلى الأبد في بعض الأوساط بكلمات مثل "تحقيق جريمة قتل" و"مشتبه به" و"شخص محل اهتمام". هل تفهم ما أقول؟"
  خذ نفسًا عميقًا. أثناء الزفير: "نعم".
  قالت جيسيكا: "حسنًا، أنت الآن في مركز الشرطة، أمامك خيار صعب. يمكنك الإجابة على أسئلتنا بصدق، وسنكشف الحقيقة. أو يمكنك خوض لعبة خطيرة. بمجرد توكيل محامٍ، سينتهي كل شيء، وسيتولى مكتب المدعي العام القضية، ولنكن صريحين، فهم ليسوا من أكثر الناس مرونة في المدينة. إنهم يجعلوننا نبدو ودودين للغاية."
  تم توزيع الأوراق. بدا هورنستروم وكأنه يدرس خياراته. "سأخبركم بكل ما تريدون معرفته."
  عرضت جيسيكا صورة للسيارة وهي تغادر موقف سيارات ماناينك. "هذه أنتِ، أليس كذلك؟"
  "نعم."
  "هل دخلت إلى موقف السيارات في ذلك الصباح في حوالي الساعة 7:07؟"
  "نعم."
  "هل رأيت جثة كريستينا ياكوس وغادرت؟"
  "نعم."
  - لماذا لم تتصل بالشرطة؟
  - لم أستطع المخاطرة.
  "ما هي الفرصة؟ عما تتحدث؟"
  استغرق هورنستروم لحظةً ليستوعب الأمر. "لدينا الكثير من العملاء المهمين، حسناً؟ السوق متقلب للغاية الآن، وأي تلميح بسيط لفضيحة قد يدمر كل شيء. لقد شعرت بالذعر. أنا... أنا آسف للغاية."
  "هل اتصلت برقم الطوارئ 911؟"
  قال هورنستروم: "نعم".
  "من هاتف خلوي قديم؟"
  قال: "نعم، لقد غيرت شركة الاتصالات للتو. لكنني اتصلت بهم. ألا يدل ذلك على شيء؟ ألم أفعل الصواب؟"
  "إذن، أنت تقول إنك تريد نوعًا من الثناء على قيامك بأكثر شيء نبيل يمكن تخيله؟ لقد وجدت امرأة ميتة على ضفة النهر وتعتقد أن الاتصال بالشرطة هو نوع من العمل النبيل؟"
  غطى هورنستروم وجهه بيديه.
  قالت جيسيكا: "لقد كذبت على الشرطة يا سيد هورنستروم. هذا شيء سيبقى معك طوال حياتك."
  التزم هورنستروم الصمت.
  سأل بيرن: "هل سبق لك أن زرت شومون؟"
  رفع هورنستروم رأسه. "شومونت؟ أعتقد أنني مررت بها. أعني، كنت أمرّ عبر شومونت. ماذا تقصد؟"
  "هل سبق لك أن ذهبت إلى نادٍ يُدعى ستيليتو؟"
  الآن شاحب كالميت. أحسنت.
  استند هورنستروم إلى الخلف في كرسيه. كان من الواضح أنهم سيوقفونه.
  سأل هورنستروم: "هل أنا رهن الاعتقال؟"
  كانت جيسيكا محقة. حان وقت التباطؤ.
  قالت جيسيكا: "سنعود بعد دقيقة".
  غادروا الغرفة وأغلقوا الباب. دخلوا إلى ركن صغير حيث كانت مرآة ذات اتجاهين تطل على غرفة الاستجواب. كان توني بارك وجوش بونتراغر يراقبان.
  سألت جيسيكا باك: "ما رأيك؟"
  قال بارك: "لست متأكدًا. أعتقد أنه مجرد لاعب، شاب وجد نفسه في موقف صعب ورأى مسيرته تنهار. أقول، دعه يرحل. إذا احتجنا إليه لاحقًا، فربما يُعجب بنا بما يكفي ليأتي من تلقاء نفسه."
  كان باك محقاً. لم يعتقد هورنستروم أن أياً منهم كان قاتلاً متسلسلاً.
  قال بيرن: "سأقود سيارتي إلى مكتب المدعي العام للمنطقة. لنرى ما إذا كان بإمكاننا الاقتراب قليلاً من السيد هورني".
  ربما لم تكن لديهم الإمكانيات اللازمة للحصول على إذن تفتيش لمنزل ديفيد هورنستروم أو سيارته، لكن المحاولة كانت تستحق العناء. كان كيفن بيرن بارعًا في الإقناع. وكان ديفيد هورنستروم يستحق أن يُعاقب بشدة.
  وأضاف بيرن: "ثم سأقابل بعض فتيات ستيليتو".
  قال توني بارك مبتسماً: "أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة بخصوص جزء حذاء ستيليتو".
  قال بيرن: "أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر".
  قال بونتراغر: "سأقضي بضع ساعات مع هذه الكتب من المكتبة".
  قالت جيسيكا: "سأخرج وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على أي شيء بخصوص هذه الفساتين. أياً كان ابننا، فلا بد أنه حصل عليها من مكان ما."
  OceanofPDF.com
  48
  في قديم الزمان، عاشت شابة تُدعى آن ليسبث. كانت فتاة جميلة ذات أسنان لامعة وشعر براق وبشرة نضرة. وفي أحد الأيام، أنجبت طفلاً، لكن ابنها لم يكن وسيماً، فأُرسل للعيش مع آخرين.
  القمر يعلم بكل شيء عن ذلك.
  بينما كانت زوجة العامل تربي الطفلة، ذهبت آنا ليسبث للعيش في قلعة الكونت، محاطة بالحرير والمخمل. لم يُسمح لها بالتنفس. لم يُسمح لأحد بالتحدث إليها.
  يراقب القمر آن ليسبث من أعماق الغرفة. إنها جميلة، كما في الحكايات الخرافية. يحيط بها الماضي، بكل ما سبقه. هذه الغرفة موطن لأصداء قصصٍ كثيرة. إنها مكانٌ للأشياء المهملة.
  مون تعرف ذلك أيضاً.
  بحسب أحداث القصة، عاشت آنا ليسبث سنوات عديدة وأصبحت امرأة محترمة وذات نفوذ. وكان سكان قريتها ينادونها بالسيدة.
  آن ليسبث من فيلم "القمر" لن تعيش طويلاً.
  سترتدي فستانها اليوم.
  OceanofPDF.com
  49
  في مقاطعات فيلادلفيا ومونتغمري وباكس وتشيستر، كان هناك حوالي مائة متجر لبيع الملابس المستعملة ومتاجر بيع الملابس بالعمولة، بما في ذلك تلك المتاجر الصغيرة التي كانت تحتوي على أقسام مخصصة لبيع الملابس بالعمولة.
  قبل أن تتمكن جيسيكا من التخطيط لمسارها، تلقت اتصالاً من بيرن. كان قد ألغى أمر التفتيش الصادر بحق ديفيد هورنستروم. فضلاً عن ذلك، لم تكن هناك قوة متاحة لتعقبه. في الوقت الراهن، قرر مكتب المدعي العام عدم توجيه تهمة عرقلة سير العدالة. وسيواصل بيرن متابعة القضية.
  
  
  
  بدأت جيسيكا رحلتها في شارع ماركت. كانت المتاجر الأقرب إلى مركز المدينة أغلى ثمناً، وتتخصص في ملابس المصممين أو تقدم نسخاً من أي نمط عتيق رائج في ذلك اليوم. بطريقة ما، وبحلول وصول جيسيكا إلى المتجر الثالث، كانت قد اشترت سترة برينغل رائعة. لم تكن تنوي فعل ذلك، بل حدث الأمر صدفةً.
  بعد ذلك، تركت بطاقتها الائتمانية ونقودها في السيارة. كان من المفترض أن تحقق في جريمة القتل، لا أن تحزم ملابسها. كانت لديها صور للفستانين اللذين عُثِر عليهما على الضحيتين. وحتى يومنا هذا، لم يتعرف عليهما أحد.
  كان المتجر الخامس الذي زارته يقع في شارع ساوث، بين متجر لبيع الأسطوانات المستعملة ومتجر لبيع السندويشات.
  كان يُطلق عليه اسم TrueSew.
  
  
  
  كانت الفتاة التي تقف خلف المنضدة في التاسعة عشرة من عمرها تقريبًا، شقراء، جميلة ورقيقة، وذات مظهر هش. كانت الموسيقى أشبه بموسيقى اليورو ترانس، تُعزف بصوت منخفض. أظهرت جيسيكا للفتاة هويتها.
  سألت جيسيكا: "ما اسمك؟"
  قالت الفتاة: "سامانثا، مع فاصلة عليا."
  "وأين أضع هذه الفاصلة العليا؟"
  "بعد الألف الأولى."
  كتبت جيسيكا إلى سامانثا: "أرى. منذ متى وأنتِ تعملين هنا؟"
  "حوالي شهرين. ثلاثة أشهر تقريباً."
  "أحسنت؟"
  هزت سامانثا كتفيها. "لا بأس. إلا عندما يتعين علينا التعامل مع ما يجلبه الناس."
  "ماذا تقصد؟"
  "حسنًا، بعض هذا قد يكون مقززًا للغاية، أليس كذلك؟"
  - سكانكي، كيف حالك؟
  "حسنًا، لقد وجدتُ مرةً شطيرة سلامي متعفنة في جيبي الخلفي. يعني، من يضع شطيرة في جيبه؟ لا كيس، مجرد شطيرة. وشطيرة سلامي تحديدًا."
  "نعم".
  "يا إلهي، هذا مُضاعف. وثانيًا، من يهتم بالنظر في جيوب الأشياء قبل بيعها أو التبرع بها؟ من سيفعل ذلك؟ يدفعك هذا للتساؤل عما تبرع به هذا الرجل أيضًا، إن كنت تفهم قصدي. هل يمكنك تخيل ذلك؟"
  كان بإمكان جيسيكا فعل ذلك. لقد رأت نصيبها.
  "وفي مرة أخرى، وجدنا حوالي اثني عشر فأراً ميتاً في قاع صندوق الملابس الكبير هذا. بعضها كان فئراناً. شعرتُ بالخوف. أعتقد أنني لم أنم منذ أسبوع." ارتجفت سامانثا. "قد لا أنام الليلة. أنا سعيدة جداً لأنني تذكرت ذلك."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة حول المتجر. بدا المكان فوضوياً تماماً. كانت الملابس مكدسة على رفوف دائرية. بعض القطع الصغيرة - أحذية، قبعات، قفازات، أوشحة - لا تزال في صناديق كرتونية مبعثرة على الأرض، والأسعار مكتوبة على جوانبها بقلم رصاص أسود. تخيلت جيسيكا أن كل هذا جزء من سحر البوهيمية، سحر شباب العشرينات الذي فقدت ذوقها فيه منذ زمن. كان رجلان يتصفحان البضائع في الخلف.
  سألت جيسيكا: "ما نوع الأشياء التي تبيعونها هنا؟"
  قالت سامانثا: "جميع الأنواع. عتيقة، قوطية، رياضية، عسكرية. وقليل من أسلوب رايلي."
  "ما هو رايلي؟"
  "رايلي علامة تجارية. أعتقد أنهم تجاوزوا مرحلة هوليوود. أو ربما يكون الأمر مجرد ضجة إعلامية. يأخذون قطعًا قديمة ومُعاد تدويرها ويُضيفون إليها لمساتهم الخاصة. تنانير، سترات، جينز. ليس هذا ذوقي تمامًا، لكنه رائع. معظمها للنساء، لكنني رأيتُ قطعًا للأطفال أيضًا."
  "كيفية التزيين؟"
  "الكشكشة والتطريز وما شابه ذلك. قطعة فريدة من نوعها عملياً."
  قالت جيسيكا: "أود أن أريك بعض الصور. هل هذا مناسب؟"
  "بالتأكيد."
  فتحت جيسيكا الظرف وأخرجت نسخًا مصورة من الفساتين التي كانت ترتديها كريستينا جاكوس وتارا غريندل، بالإضافة إلى صورة لديفيد هورنستروم التقطت لبطاقة هوية زائر راوندهاوس الخاصة به.
  - هل تعرف هذا الرجل؟
  نظرت سامانثا إلى الصورة. وقالت: "لا أعتقد ذلك. آسفة."
  ثم وضعت جيسيكا صور الفساتين على المنضدة. "هل بعتِ شيئاً كهذا لأحد مؤخراً؟"
  تصفحت سامانثا الصور. أخذت وقتها تتخيلها في أبهى حلة. قالت: "لا أتذكر ذلك على الإطلاق. لكنها فساتين جميلة. باستثناء خط رايلي، معظم ما نحصل عليه هنا بسيط للغاية. ليفايز، وكولومبيا سبورتسوير، وملابس نايكي وأديداس القديمة. هذه الفساتين تبدو وكأنها من رواية جين آير أو شيء من هذا القبيل."
  "من يملك هذا المتجر؟"
  "أخي. لكنه ليس هنا الآن."
  "ما اسمه؟"
  "داني".
  "هل توجد أي علامات ترقيم؟"
  ابتسمت سامانثا. وقالت: "لا، إنه داني العادي فقط".
  - منذ متى وهو يملك هذا المكان؟
  "ربما سنتين. لكن قبل ذلك، كما هو الحال دائمًا، كانت جدتي تملك هذا المكان. من الناحية الفنية، أعتقد أنها لا تزال تملكه. فيما يتعلق بالقروض، هي الشخص الذي يجب أن تتحدث إليه. في الواقع، ستكون هنا لاحقًا. إنها تعرف كل شيء عن الملابس القديمة."
  فكرت جيسيكا: "هذه وصفة للشيخوخة". ألقت نظرة خاطفة على الأرض خلف المنضدة، فرأت كرسيًا هزازًا للأطفال. أمامه كانت خزانة عرض ألعاب مليئة بحيوانات سيرك زاهية الألوان. رأت سامانثا جيسيكا وهي تنظر إلى الكرسي.
  قالت: "هذا من أجل ابني الصغير. إنه نائم في المكتب الخلفي الآن."
  فجأةً، تغيّر صوت سامانثا إلى نبرة حزينة. بدا أن وضعها مسألة قانونية، وليست بالضرورة مسألة عاطفية. ولم يكن الأمر يهم جيسيكا أيضاً.
  رنّ الهاتف خلف المنضدة. أجابت سامانثا. التفتت جيسيكا ولاحظت خصلتين من الشعر الأشقر، حمراء وخضراء. بدت هذه الخصلات مناسبة لهذه الشابة. بعد لحظات، أغلقت سامانثا الخط.
  قالت جيسيكا: "أعجبني شعرك".
  قالت سامانثا: "شكراً لك. هذا هو روتين عيد الميلاد الخاص بي. أعتقد أن الوقت قد حان لتغيير ذلك."
  أعطت جيسيكا سامانثا بطاقتي عمل. "هل يمكنكِ أن تطلبي من جدتكِ أن تتصل بي؟"
  قالت: "بالتأكيد، إنها تعشق المؤامرات".
  سأترك هذه الصور هنا أيضاً. إذا كانت لديكم أي أفكار أخرى، فلا تترددوا في الاتصال بنا.
  "بخير."
  وبينما كانت جيسيكا تستدير للمغادرة، لاحظت أن الشخصين اللذين كانا في الجزء الخلفي من المتجر قد غادرا. لم يمر بها أحد في طريقهم إلى الباب الأمامي.
  سألت جيسيكا: "هل لديك باب خلفي هنا؟"
  قالت سامانثا: "نعم".
  هل لديك أي مشاكل مع السرقة من المتاجر؟
  أشارت سامانثا إلى شاشة فيديو صغيرة وجهاز تسجيل فيديو تحت المنضدة. لم تكن جيسيكا قد لاحظتهما من قبل. أظهرت الشاشة زاوية من الممر المؤدي إلى المدخل الخلفي. قالت سامانثا: "كان هذا المكان متجر مجوهرات، صدق أو لا تصدق. لقد تركوا كاميرات مراقبة وكل شيء. كنت أراقب هؤلاء الرجال طوال حديثنا. لا تقلقي."
  لم يكن أمام جيسيكا سوى الابتسام. مرّ به فتى يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. لا يمكنك أبدًا أن تعرف ما يدور في أذهان الناس.
  
  
  
  بحلول النهار، كانت جيسيكا قد رأت الكثير من الشباب ذوي الميول القوطية، وشباب موسيقى الجرونج، وشباب موسيقى الهيب هوب، ومحبي موسيقى الروك أند رول، والمشردين، بالإضافة إلى مجموعة من سكرتيرات وإداريي وسط المدينة يبحثون عن لؤلؤة من فيرساتشي في محارة. توقفت عند مطعم صغير في شارع الثالث، واشترت شطيرة سريعة، ودخلت. من بين الرسائل التي تلقتها، كانت هناك رسالة من متجر ملابس مستعملة في شارع الثاني. بطريقة ما، تسربت الأخبار إلى الصحافة بأن الضحية الثانية كانت ترتدي ملابس قديمة، وبدا أن كل من رأى متجر ملابس مستعملة قد أصيب بالجنون.
  لسوء الحظ، من المحتمل أن يكون القاتل قد اشترى هذه الأشياء عبر الإنترنت أو حصل عليها من متجر للأغراض المستعملة في شيكاغو أو دنفر أو سان دييغو. أو ربما قام ببساطة بتخزينها في صندوق سفينة بخارية طوال الأربعين أو الخمسين عامًا الماضية.
  توقفت عند المتجر العاشر في قائمتها، في شارع سيكند، حيث اتصل بها أحدهم وترك لها رسالة. اتصلت جيسيكا بالشاب الذي كان يقف عند صندوق الدفع، شابٌ يبدو عليه النشاط والحيوية في أوائل العشرينات من عمره . كانت عيناه واسعتين، ونظراته حيوية، وكأنه تناول جرعة أو جرعتين من مشروب الطاقة "فون داتش". أو ربما كان الأمر متعلقًا بشيء دوائي. حتى شعره الأشعث بدا مصففًا. سألته إن كان قد اتصل بالشرطة أو يعرف من فعل ذلك. نظر الشاب في كل مكان إلا عيني جيسيكا، وقال إنه لا يعرف شيئًا عن الأمر. تجاهلت جيسيكا المكالمة باعتبارها مجرد مكالمة غريبة أخرى. بدأت المكالمات الغريبة المتعلقة بهذه القضية تتراكم. بعد أن نُشرت قصة كريستينا ياكوس في الصحف وعلى الإنترنت، بدأوا يتلقون مكالمات من قراصنة، وجان، وجنيات، وحتى من شبح رجل مات في فالي فورج.
  نظرت جيسيكا حول المتجر الطويل والضيق. كان نظيفًا، مضاءً جيدًا، وتفوح منه رائحة طلاء اللاتكس الطازج. عرضت واجهة المتجر أجهزة منزلية صغيرة - محمصة خبز، خلاطات، آلات صنع القهوة، وسخانات كهربائية. وعلى طول الجدار الخلفي كانت هناك ألعاب لوحية، أسطوانات فينيل، وبعض اللوحات الفنية المؤطرة. وعلى اليمين كانت هناك قطع أثاث.
  سارت جيسيكا في الممر المؤدي إلى قسم الملابس النسائية. لم يكن هناك سوى خمسة أو ستة رفوف من الملابس، لكنها بدت جميعها نظيفة وفي حالة جيدة، ومنظمة بشكل واضح، خاصة بالمقارنة مع المعروضات في متجر ترو سيو.
  عندما كانت جيسيكا تدرس في جامعة تمبل، وفي ذروة رواج موضة الجينز الممزق من ماركات عالمية، كانت تتردد على متاجر الملابس المستعملة ومتاجر التبرعات الخيرية بحثًا عن الجينز المثالي. لا بد أنها جربت المئات. على رفٍّ في وسط المتجر، لمحت بنطال جينز أسود من ماركة غاب بسعر 3.99 دولارًا. وكان مقاسه مناسبًا تمامًا. كادت أن تتراجع عن شرائه.
  - هل يمكنني مساعدتك في العثور على شيء ما؟
  التفتت جيسيكا لتنظر إلى الرجل الذي سألها. كان الأمر غريباً بعض الشيء. بدا صوته وكأنه يعمل في متجر نوردستروم أو ساكس. لم تكن معتادة على أن يتم خدمتها في متجر ملابس مستعملة.
  "اسمي المحققة جيسيكا بالزانو." ثم أظهرت للرجل هويتها.
  "أجل،" قال الرجل، طويل القامة، أنيق المظهر، هادئ، وذو أظافر مُهندمة. بدا غريباً في متجر للملابس المستعملة. "أنا من اتصل." مدّ يده. "أهلاً بكم في مركز نيو بيج التجاري. اسمي رولاند حنا."
  OceanofPDF.com
  50
  أجرى بيرن مقابلة مع ثلاث راقصات من فرقة ستيليتو. ورغم أن التفاصيل كانت مُرضية، إلا أنه لم يتوصل إلى أي معلومة سوى أن الراقصات الاستعراضيات قد يصل طولهن إلى أكثر من ستة أقدام. ولم تذكر أي من النساء أن أحداً أولى اهتماماً خاصاً لكريستينا ياكوس.
  قرر بيرن إلقاء نظرة أخرى على محطة ضخ شومونت.
  
  
  
  قبل أن يصل إلى طريق كيلي، رن هاتفه المحمول. كانت تريسي ماكغفرن من مختبر الطب الشرعي.
  قالت تريسي: "لدينا تطابق في ريش الطيور هذا".
  ارتجف بيرن عند التفكير في الطائر. يا إلهي، كم كان يكره ممارسة الجنس. "ما هذا؟"
  "هل أنت مستعد لهذا؟"
  قال بيرن: "يبدو هذا سؤالاً صعباً يا تريسي. لا أعرف ماذا أجيب."
  "كان الطائر طائر العندليب."
  "عندليب؟" تذكر بيرن الطائر الذي كان الضحية يحمله. كان طائرًا صغيرًا عادي المظهر، لا شيء مميز فيه. لسبب ما، اعتقد أن العندليب سيبدو غريبًا.
  "أجل. طائر لوسينيا ميغارينخوس، المعروف أيضًا باسم العندليب الأحمر،" قالت تريسي. "وهذا هو الجزء المثير للاهتمام."
  "يا رجل، هل أحتاج إلى دور جيد؟"
  "لا تعيش طيور العندليب في أمريكا الشمالية."
  "وهذا هو الجزء الجيد؟"
  هذا هو السبب. يُعتبر العندليب عادةً طائرًا إنجليزيًا، ولكنه موجود أيضًا في إسبانيا والبرتغال والنمسا وأفريقيا. وهناك خبرٌ أفضل، ليس بالضرورة للطائر نفسه، بل لنا. لا يُجيد العندليب العيش في الأسر، إذ يموت 90% من الطيور التي يتم أسرها في غضون شهر تقريبًا.
  قال بيرن: "حسنًا، كيف انتهى المطاف بأحد هذه الأسلحة في أيدي ضحية جريمة قتل في فيلادلفيا؟"
  "يمكنك أن تسأل. ما لم تجلبه بنفسك من أوروبا (وهذا غير مرجح في عصر إنفلونزا الطيور هذا)، فليس هناك سوى طريقة واحدة للإصابة بالعدوى."
  "وكيف ذلك؟"
  "من مربي طيور نادرة. من المعروف أن طيور العندليب قادرة على البقاء في الأسر إذا تم تربيتها. تربية يدوية، إن صح التعبير."
  "أرجوكم أخبروني أن هناك مربي كلاب في فيلادلفيا."
  لا، لكن يوجد واحد في ديلاوير. اتصلت بهم، لكنهم قالوا إنهم لم يبيعوا أو يربّوا طيور العندليب منذ سنوات. قال المالك إنه سيجمع قائمة بالمربين والمستوردين ويتصل بهم لاحقًا. أعطيته رقمك.
  "أحسنتِ يا تريسي." أغلق بيرن الخط، ثم اتصل بالبريد الصوتي لجيسيكا وترك لها المعلومات.
  عندما انعطف إلى طريق كيلي درايف، بدأ المطر المتجمد بالهطول: ضباب رمادي كثيف غطى الطريق بطبقة من الجليد. في تلك اللحظة، شعر كيفن بيرن أن الشتاء لن ينتهي أبدًا، وما زال أمامه ثلاثة أشهر.
  العندليب.
  
  
  
  عندما وصل بيرن إلى محطة شومونت للمياه، كان المطر المتجمد قد تحول إلى عاصفة ثلجية عاتية. وعلى بعد أمتار قليلة من سيارته، كان غارقاً تماماً بالماء، ووصل إلى الدرجات الحجرية الزلقة لمحطة الضخ المهجورة.
  وقف بيرن عند المدخل الضخم المفتوح، يُمعن النظر في المبنى الرئيسي لمحطة المياه. ما زال مذهولاً من ضخامة المبنى وهجره التام. لقد عاش في فيلادلفيا طوال حياته، لكنه لم يزر هذا المكان من قبل. كان المكان منعزلاً للغاية، ومع ذلك قريبًا جدًا من وسط المدينة، لدرجة أنه كان على يقين من أن العديد من سكان فيلادلفيا لا يعرفون حتى بوجوده.
  دفعت الرياح دوامة من المطر إلى داخل المبنى. توغل بيرن أكثر في الظلام. فكر فيما حدث هناك ذات مرة، في الاضطرابات التي شهدتها المنطقة. لقد عملت أجيال من الناس هنا، محافظين على تدفق المياه.
  لمس بيرن عتبة النافذة الحجرية حيث عُثر على تارا غريندل...
  - ويرى ظل القاتل، غارقًا في السواد، وهو يضع المرأة في مواجهة النهر... يسمع صوت العندليب وهو يضعها بين يديه، فتتوتر يداه بسرعة... يرى القاتل يخرج، ناظرًا إلى ضوء القمر... يسمع لحن أغنية أطفال.
  ثم تراجع.
  أمضى بيرن لحظاتٍ يحاول طرد تلك الصور من ذهنه، محاولاً فهمها. تخيّل السطور الأولى من قصيدةٍ للأطفال - بل بدا الأمر وكأنه صوت طفل - لكنه لم يستطع فهم الكلمات. شيءٌ ما عن الفتيات.
  سار على طول محيط المكان الشاسع، موجهاً ضوء مصباحه اليدوي نحو الأرضية المتهالكة المليئة بالحفر والأنقاض. التقط المحققون صوراً تفصيلية، ورسموا مخططات بمقياس رسم، ومشطوا المنطقة بحثاً عن أدلة. لم يعثروا على شيء ذي أهمية. أطفأ بيرن مصباحه. وقرر العودة إلى المبنى الدائري.
  قبل أن يخرج، انتابه شعور آخر، إحساس مظلم ومهدد، شعور بأن أحدهم يراقبه. استدار، يحدق في زوايا الغرفة الواسعة.
  لا أحد.
  أطرق بيرن رأسه وأنصت. لم يكن هناك سوى المطر والريح.
  خطا عبر المدخل وأطلّ. من خلال الضباب الرمادي الكثيف على الضفة الأخرى للنهر، رأى رجلاً يقف على ضفة النهر، ويداه إلى جانبيه. بدا الرجل وكأنه يراقبه. كان الرجل على بُعد مئات الأقدام، وكان من المستحيل تمييز أي شيء محدد، سوى أنه هناك، وسط عاصفة جليدية شتوية، يقف رجل يرتدي معطفًا داكنًا، يراقب بيرن.
  عاد بيرن إلى المبنى، واختفى عن الأنظار، وانتظر لحظات. ثم أطل برأسه من الزاوية. كان الرجل لا يزال واقفًا هناك، بلا حراك، يتأمل المبنى الضخم على الضفة الشرقية لنهر شويلكيل. ولثانية، تلاشى ذلك الشكل الصغير في المشهد، وكأنه تائه في أعماق الماء.
  اختفى بيرن في ظلام محطة الضخ. التقط هاتفه المحمول واتصل بوحدته. بعد ثوانٍ، أمر نيك بالادينو بالنزول إلى نقطة على الضفة الغربية لنهر شويلكيل، مقابل محطة ضخ شومونت، وإحضار التعزيزات. إن كانوا مخطئين، فقد أخطأوا. اعتذروا للرجل وانصرفوا إلى عملهم.
  لكن بيرن كان يعلم بطريقة ما أنه لم يكن مخطئاً. كان الشعور قوياً للغاية.
  انتظر لحظة يا نيك.
  أبقى بيرن هاتفه مفتوحًا، منتظرًا بضع دقائق، محاولًا تحديد أقرب جسر لموقعه، والذي سيُمكّنه من عبور نهر شويلكيل بأسرع وقت. عبر الغرفة، وانتظر لحظة تحت قوس ضخم، ثم ركض إلى سيارته في اللحظة التي ظهر فيها شخص من رواق مرتفع على الجانب الشمالي من المبنى، على بُعد أمتار قليلة، في طريقه مباشرةً. لم ينظر بيرن إلى الرجل في وجهه. في تلك اللحظة، لم يستطع أن يُزيح عينيه عن السلاح ذي العيار الصغير في يد الرجل. كان السلاح مُصوّبًا نحو بطن بيرن.
  كان الرجل الذي يحمل المسدس هو ماثيو كلارك.
  صرخ بيرن: "ماذا تفعل؟ ابتعد عن الطريق!"
  لم يتحرك كلارك. استطاع بيرن أن يشم رائحة الكحول من أنفاس الرجل. كما رأى المسدس يرتجف في يده. مزيجٌ لا يبشر بالخير أبدًا.
  قال كلارك: "ستأتي معي".
  من فوق كتف كلارك، عبر ضباب المطر الكثيف، استطاع بيرن أن يرى خيال رجل لا يزال واقفًا على الضفة البعيدة للنهر. حاول بيرن أن يرسم الصورة في ذهنه، لكن ذلك كان مستحيلاً. ربما كان طول الرجل خمسة أقدام، أو ثمانية، أو ستة. عشرين أو خمسين.
  قال بيرن: "أعطني المسدس يا سيد كلارك. أنت تعرقل التحقيق. هذا أمر خطير للغاية."
  هبت رياح عاتية، فجرفت مياه النهر وجلبت معها كمية كبيرة من الثلج الرطب. قال كلارك: "أريدكم أن تسحبوا أسلحتكم ببطء شديد وتضعوها على الأرض".
  "لا أستطيع فعل هذا."
  قام كلارك بتجهيز المسدس. بدأت يده ترتجف. "افعل ما أقوله لك."
  رأى بيرن الغضب في عيني الرجل، حرارة الجنون. فكّ المحقق أزرار معطفه ببطء، ومدّ يده إلى داخله، وسحب مسدساً بإصبعين. ثم أخرج مخزن الرصاص وألقاه من فوق كتفه في النهر. وضع المسدس على الأرض. لم يكن ينوي ترك سلاح مُلقّم خلفه.
  "هيا بنا." أشار كلارك إلى سيارته المتوقفة بالقرب من محطة القطار. "سنذهب في جولة بالسيارة."
  قال بيرن، وقد وجد نبرة الصوت المناسبة: "سيد كلارك". ثمّ حسب فرص نجاحه في التحرك ونزع سلاح كلارك. لم تكن الاحتمالات جيدة قط، حتى في أفضل الظروف. "لا ترغب في فعل هذا."
  قلت: هيا بنا.
  وضع كلارك المسدس على صدغ بيرن الأيمن. أغمض بيرن عينيه. كولين، فكّر. كولين.
  قال كلارك: "سنذهب في جولة. أنا وأنت. إذا لم تركب سيارتي، فسأقتلك هنا."
  فتح بيرن عينيه وأدار رأسه. اختفى الرجل خلف النهر.
  قال بيرن: "سيد كلارك، هذه هي نهاية حياتك. ليس لديك أدنى فكرة عن نوع العالم البائس الذي دخلته للتو."
  "لا تنطق بكلمة أخرى. لست وحدك. هل تسمعني؟"
  أومأ بيرن برأسه.
  اقترب كلارك من بيرن من الخلف وضغط فوهة المسدس على أسفل ظهره. قال مجدداً: "هيا بنا". اقتربا من السيارة. "هل تعرف إلى أين نحن ذاهبون؟"
  فعلها بيرن. لكنه كان بحاجة إلى أن يقولها كلارك بصوت عالٍ. قال: "لا".
  أجاب كلارك: "سنذهب إلى مطعم كريستال داينر. سنذهب إلى المكان الذي قتلت فيه زوجتي."
  اقتربوا من السيارة. ودخلوا إليها في نفس الوقت - بيرن في مقعد السائق، وكلارك خلفه مباشرة.
  قال كلارك: "ببطء وهدوء. قيادة."
  قام بيرن بتشغيل السيارة، وشغل المساحات والمدفأة. كان شعره ووجهه وملابسه مبللة، وكان نبضه يدق في أذنيه.
  مسح المطر عن عينيه واتجه نحو المدينة.
  OceanofPDF.com
  51
  جلست جيسيكا بالزانو ورولاند حنا في الغرفة الخلفية الصغيرة لمتجر للأغراض المستعملة. كانت الجدران مغطاة بملصقات مسيحية، وتقويم مسيحي، واقتباسات ملهمة مؤطرة بالتطريز، ورسومات أطفال. وفي إحدى الزوايا، كانت هناك كومة مرتبة من أدوات الرسم - مرطبانات، وبكرات، وأواني، وقطع قماش. وكانت جدران الغرفة الخلفية صفراء فاتحة.
  كان رولاند هانا نحيفًا، أشقر، وذو قوام رشيق. كان يرتدي بنطال جينز باهت اللون، وحذاء رياضي من نوع ريبوك مهترئ، وسترة رياضية بيضاء كُتب عليها من الأمام بأحرف سوداء: "يا رب، إن لم تستطع أن تجعلني نحيفًا، فاجعل جميع أصدقائي بدناء".
  كانت هناك بقع طلاء على يديه.
  سأل: "هل يمكنني أن أقدم لك قهوة أو شاي؟ أو ربما مشروب غازي؟"
  قالت جيسيكا: "أنا بخير، شكراً لك".
  جلس رولاند على الطاولة المقابلة لجيسيكا. ضم يديه وشبك أصابعه. "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟"
  فتحت جيسيكا دفتر ملاحظاتها ونقرت بقلمها. "قلت إنك اتصلت بالشرطة."
  "يمين."
  "هل لي أن أسأل لماذا؟"
  قال رولاند: "حسنًا، كنت أقرأ تقريرًا عن جرائم القتل المروعة هذه. لفتت انتباهي تفاصيل الملابس القديمة. فكرت فقط أنني أستطيع المساعدة."
  "كيف ذلك؟"
  قال: "أعمل في هذا المجال منذ مدة طويلة يا محقق بالزانو. مع أن هذا المتجر جديد، إلا أنني أخدم المجتمع والرب منذ سنوات عديدة. أما بالنسبة لمتاجر السلع المستعملة في فيلادلفيا، فأنا أعرف معظمها. كما أعرف عدداً من القساوسة المسيحيين في نيوجيرسي وديلاوير. فكرتُ أن أرتب لقاءات وما شابه."
  "كم من الوقت وأنت في هذا المكان؟"
  قال رولاند: "لقد فتحنا أبوابنا هنا منذ حوالي عشرة أيام".
  "هل لديك الكثير من العملاء؟"
  قال رولاند: "نعم، تنتشر الكلمة الطيبة".
  "هل تعرف الكثير من الناس الذين يأتون إلى هنا للتسوق؟"
  قال: "عدد لا بأس به. لقد تم ذكر هذا المكان في نشرة كنيستنا لفترة من الوقت. حتى أن بعض الصحف البديلة أدرجتنا في قوائمها. في يوم الافتتاح، قدمنا بالونات للأطفال، وكعكة وعصير للجميع."
  "ما هي الأشياء التي يشتريها الناس في أغلب الأحيان؟"
  "بالطبع، الأمر يعتمد على العمر. الأزواج هم الأكثر ميلاً للنظر إلى الأثاث وملابس الأطفال. أما الشباب مثلك، فيميلون إلى اختيار الجينز والسترات الجينز. ودائماً ما يعتقدون أنهم سيجدون قطعة من تصميم جوسي كوتور أو ديزل أو فيرا وانغ بين معروضات متاجر سيرز وجيه سي بيني. لكن أؤكد لك أن هذا نادر الحدوث. أخشى أن معظم قطع المصممين تُباع قبل حتى أن تصل إلى رفوف متاجرنا."
  نظرت جيسيكا إلى الرجل بتمعن. لو كان عليها أن تخمن، لقالت إنه أصغر منها ببضع سنوات. "شباب مثلي؟"
  "حسنًا، نعم."
  "كم تعتقد أن عمري؟"
  نظر إليها رولاند عن كثب، ويده على ذقنه. "أظن أنها كانت في الخامسة والعشرين أو السادسة والعشرين من عمرها."
  أصبح رولاند حنا صديقها المقرب الجديد. "هل يمكنني أن أريك بعض الصور؟"
  قال: "بالتأكيد".
  أخرجت جيسيكا صورتين لفستانين. ووضعتهما على الطاولة. "هل رأيتِ هذين الفستانين من قبل؟"
  فحص رولاند هانا الصور بعناية. وسرعان ما بدا وكأنه قد تعرف على الصور. قال: "نعم، أعتقد أنني رأيت تلك الفساتين من قبل".
  بعد يومٍ مُرهِقٍ قضيته في طريقٍ مسدود، بالكاد استطعت الكلام. "هل بعتِ هذه الفساتين؟"
  "لست متأكداً. ربما فعلت. يبدو أنني أتذكر أنني قمت بفكها ووضعها في الخارج."
  تسارع نبض جيسيكا. كان ذلك الشعور الذي ينتاب جميع المحققين عندما تسقط أول قطعة دليل ملموسة من السماء. أرادت الاتصال ببيرن، لكنها قاومت الرغبة. "متى كان ذلك؟"
  فكر رولاند للحظة. "دعنا نرى. كما قلت، لم نفتح أبوابنا إلا منذ حوالي عشرة أيام. لذا أعتقد أنني كنت سأضعها على المنضدة قبل أسبوعين تقريبًا. أعتقد أننا كنا قد وضعناها عند الافتتاح. إذن، حوالي أسبوعين."
  "هل تعرف اسم ديفيد هورنستروم؟"
  سأل رولاند: "ديفيد هورنستروم؟" فأجاب: "أخشى أنه ليس كذلك."
  "هل تتذكرين من كان بإمكانه شراء الفساتين؟"
  لست متأكدًا مما إذا كنت أتذكر. لكن إذا رأيت بعض الصور، فقد أتمكن من إخبارك. الصور قد تساعدني على تذكر ما حدث. هل ما زالت الشرطة تفعل ذلك؟
  "ما يجب القيام به؟"
  هل ينظر الناس إلى الصور؟ أم أن هذا شيء يحدث فقط على شاشة التلفزيون؟
  قالت جيسيكا: "لا، نحن نفعل ذلك كثيراً. هل ترغبين بالذهاب إلى مبنى البلدية الآن؟"
  قال رولاند: "بالتأكيد، سأفعل أي شيء للمساعدة".
  OceanofPDF.com
  52
  كانت حركة المرور متوقفة في شارع الثامن عشر. انزلقت السيارات مراراً وتكراراً. انخفضت درجة الحرارة بسرعة، واستمر هطول المطر المتجمد.
  تداعت في ذهن كيفن بيرن ألف فكرة. تذكر مواقف أخرى في مسيرته المهنية اضطر فيها للتعامل مع الأسلحة. لم يكن أداؤه أفضل حالاً. شعر وكأن معدته معقودة بعقد فولاذية.
  قال بيرن مرة أخرى: "لا تريد أن تفعل هذا يا سيد كلارك. لا يزال هناك وقت لإلغاء الأمر."
  التزم كلارك الصمت. ألقى بيرن نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية. كان كلارك يحدق في خط الألف ياردة.
  قال كلارك أخيراً: "أنت لا تفهم".
  "أفهم ".
  "لا، أنت لا تفعل. كيف يمكنك ذلك؟ هل فقدت يوماً شخصاً عزيزاً عليك بسبب العنف؟"
  لم يفعلها بيرن. لكنه كاد أن يفعلها ذات مرة. كاد أن يفقد كل شيء عندما وقعت ابنته في قبضة قاتل. في ذلك اليوم المشؤوم، كاد هو نفسه أن يفقد صوابه.
  قال كلارك: "توقف".
  أوقف بيرن سيارته على جانب الطريق، ووضعها في وضع التوقف، ثم واصل عمله. لم يكن يُسمع سوى صوت مساحات الزجاج الأمامي، الذي كان يتناغم مع دقات قلب بيرن المتسارعة.
  "ماذا الآن؟" سأل بيرن.
  "سنذهب إلى المطعم ونضع حداً لهذا الأمر. من أجلك ومن أجلي."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على المطعم. كانت الأضواء تتلألأ وتومض عبر رذاذ المطر المتجمد. كان الزجاج الأمامي قد تم استبداله بالفعل. الأرضية مطلية باللون الأبيض. بدا وكأن لا شيء يحدث هناك. لكنه كان يحدث. وكان هذا هو سبب عودتهم.
  قال بيرن: "ليس من الضروري أن ينتهي الأمر بهذه الطريقة. إذا وضعت السلاح جانباً، فلا تزال هناك فرصة لاستعادة حياتك".
  - هل تقصد أنني أستطيع ببساطة أن أنصرف وكأن شيئاً لم يحدث؟
  قال بيرن: "لا، لا أقصد إهانتك بقولي هذا. لكن يمكنك الحصول على المساعدة."
  ألقى بيرن نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية مرة أخرى. ورآها.
  ظهرت الآن نقطتان صغيرتان من الضوء الأحمر على صدر كلارك.
  أغمض بيرن عينيه للحظة. كان هذا الخبر بمثابة أفضل وأسوأ خبر في آنٍ واحد. ظل هاتفه مفتوحًا منذ أن التقى به كلارك عند محطة الوقود. على ما يبدو، استدعى نيك بالادينو فرقة التدخل السريع، وتمركزت الفرقة في المطعم. للمرة الثانية خلال أسبوع تقريبًا. نظر بيرن إلى الخارج، فرأى عناصر من فرقة التدخل السريع متمركزين في نهاية الزقاق المجاور للمطعم.
  قد ينتهي كل هذا فجأة وبشكل وحشي. أراد بيرن الأول، لا الثاني. كان عادلاً في أساليب التفاوض، لكنه لم يكن خبيراً. القاعدة الأولى: حافظ على هدوئك. لن يموت أحد. قال بيرن: "سأخبركم بشيء، وأريدكم أن تستمعوا جيداً. هل تفهمون؟"
  ساد الصمت. كان الرجل على وشك الانفجار.
  "السيد كلارك؟"
  "ماذا؟"
  "أحتاج أن أخبرك بشيء. لكن أولاً، عليك أن تفعل بالضبط ما أقوله. عليك أن تجلس ساكناً تماماً."
  "عن ماذا تتحدث؟"
  "هل لاحظت أنه لا توجد حركة؟"
  نظر كلارك من النافذة. وعلى بعد مبنى واحد، أغلقت سيارتان تابعتان لدائرة مرورية شارع الثامن عشر.
  سأل كلارك: "لماذا يفعلون هذا؟"
  سأخبرك بكل شيء بعد قليل. لكن أولاً، أريدك أن تنظر إلى أسفل ببطء شديد. فقط أمل رأسك. لا حركات مفاجئة. انظر إلى صدرك يا سيد كلارك.
  فعل كلارك ما اقترحه بيرن. وسأل: "ما الأمر؟"
  "هذه هي النهاية يا سيد كلارك. هذه مناظير ليزر. يتم إطلاقها من بنادق اثنين من ضباط القوات الخاصة."
  "لماذا يلاحقونني؟"
  يا إلهي، فكّر بيرن. كان هذا أسوأ بكثير مما كان يتخيله. من المستحيل تذكّر ماثيو كلارك.
  قال بيرن: "مرة أخرى: لا تتحرك. انظر فقط بعينيك. أريدك أن تنظر إلى يديّ الآن يا سيد كلارك." أبقى بيرن كلتا يديه على عجلة القيادة، عند موضع الساعة العاشرة والثانية. "هل يمكنك رؤية يديّ؟"
  "يداك؟ ماذا عنهما؟"
  سأل بيرن: "انظر كيف يمسكون عجلة القيادة؟"
  "نعم."
  قال بيرن، متمنياً أن يبدو كلامه معقولاً: "إذا رفعتُ إصبعي السبابة اليمنى، فسوف يضغطون على الزناد. سيتحملون العواقب. أتذكرون ما حدث لأنتون كروتز في المطعم؟"
  سمع بيرن ماثيو كلارك يبدأ بالبكاء. "نعم."
  "كان ذلك مطلق نار واحد. هؤلاء اثنان."
  "أنا... لا أهتم. سأطلق النار عليك أولاً."
  "لن تحصل على اللقطة أبداً. إذا تحركت، سينتهي الأمر. مليمتر واحد فقط. سينتهي الأمر."
  كان بيرن يراقب كلارك في مرآة الرؤية الخلفية، مستعداً للإغماء في أي لحظة.
  قال بيرن: "لديك أطفال يا سيد كلارك. فكر بهم. أنت لا تريد أن تترك لهم هذا الإرث."
  هز كلارك رأسه بسرعة من جانب إلى آخر. "لن يسمحوا لي بالذهاب اليوم، أليس كذلك؟"
  قال بيرن: "لا، ولكن من اللحظة التي تضع فيها المسدس، ستبدأ حياتك بالتحسن. أنت لست مثل أنطون كروتز يا مات، أنت لست مثله."
  بدأت أكتاف كلارك ترتجف. "لورا."
  سمح له بيرن باللعب لبضع لحظات. "مات؟"
  رفع كلارك رأسه، ووجهه ملطخ بالدموع. لم يرَ بيرن قط شخصاً على حافة الهاوية إلى هذا الحد.
  قال بيرن: "لن ينتظروا طويلاً. ساعدني لأساعدك."
  ثم رأى بيرن ذلك في عيني كلارك المحمرتين. شرخٌ في عزيمة الرجل. أنزل كلارك سلاحه. وفجأةً، عبر ظلٌ الجانب الأيسر من السيارة، محجوبًا بالمطر المتجمد المتساقط على النوافذ. نظر بيرن إلى الوراء. كان نيك بالادينو. صوب بندقيته نحو رأس ماثيو كلارك.
  صرخ نيك: "ضع مسدسك على الأرض وارفع يديك فوق رأسك! افعلها الآن!"
  لم يتحرك كلارك. رفع نيك البندقية.
  "الآن!"
  بعد لحظة طويلة مؤلمة، امتثل ماثيو كلارك. وفي اللحظة التالية، انفتح الباب فجأة، وسُحب كلارك من السيارة، وأُلقي به بعنف في الشارع، ثم أحاطت به الشرطة على الفور.
  بعد لحظات، بينما كان ماثيو كلارك ملقىً على وجهه في منتصف شارع الثامن عشر تحت مطر الشتاء، وذراعاه ممدودتان على جانبيه، صوب ضابط من قوات التدخل السريع بندقيته نحو رأس الرجل. اقترب ضابط يرتدي الزي الرسمي، ووضع ركبته على ظهر كلارك، وقيد معصميه بعنف، ثم كبّل يديه.
  فكر بيرن في القوة الهائلة للحزن، والقبضة التي لا تقاوم للجنون والتي لا بد أنها دفعت ماثيو كلارك إلى هذه اللحظة.
  قام الضباط بسحب كلارك إلى قدميه. نظر إلى بيرن قبل أن يدفعه إلى سيارة قريبة.
  أياً كان كلارك قبل أسابيع، الرجل الذي كان يُعرّف نفسه للعالم باسم ماثيو كلارك - الزوج والأب والمواطن - لم يعد موجوداً. عندما نظر بيرن في عيني الرجل، لم يرَ أي بصيص حياة. بل رأى رجلاً يتلاشى، وحيث كان من المفترض أن تكون روحه، اشتعلت الآن لهيب الجنون الأزرق البارد.
  OceanofPDF.com
  53
  وجدت جيسيكا بيرن في الغرفة الخلفية للمطعم، منشفة ملفوفة حول عنقه وكوب قهوة ساخن في يده. كان المطر قد حوّل كل شيء إلى جليد، وكانت المدينة بأكملها تسير ببطء شديد. كانت جيسيكا قد عادت إلى مبنى راوندهاوس، تتصفح الكتب مع رولاند حنا، عندما جاء الاتصال: ضابط شرطة بحاجة إلى مساعدة. هرع جميع المحققين، باستثناء قلة منهم، إلى الخارج. فكلما وقع شرطي في مأزق، يتم إرسال كل قوة متاحة. عندما وصلت جيسيكا إلى المطعم، كان هناك ما لا يقل عن عشر سيارات في شارع الثامن عشر.
  عبرت جيسيكا المطعم، ونهض بيرن. تعانقا. لم يكن هذا ما يُفترض فعله، لكنها لم تُبالِ. عندما رنّ الجرس، كانت مُقتنعة بأنها لن تراه مُجددًا. لو حدث ذلك، سيموت جزءٌ منها معه حتمًا.
  انفصلا عن بعضهما ونظرا حول المطعم بحرجٍ طفيف. ثم جلسا.
  سألت جيسيكا: "هل أنت بخير؟"
  أومأ بيرن برأسه. لم تكن جيسيكا متأكدة من ذلك.
  سألت: "كيف بدأ هذا؟"
  "في شومون. عند محطة المياه."
  - هل تبعك إلى هناك؟
  أومأ بيرن برأسه. "لا بد أنه فعلها."
  فكرت جيسيكا في الأمر. في أي لحظة، قد يصبح أي محقق شرطة هدفًا للمطاردة - تحقيقات جارية، تحقيقات قديمة، أشخاص مختلون عقليًا سُجنوا قبل سنوات بعد إطلاق سراحهم من السجن. تذكرت جثة والت بريغهام على جانب الطريق. أي شيء وارد الحدوث في أي لحظة.
  قال بيرن: "كان سيفعل ذلك في المكان الذي قُتلت فيه زوجته بالضبط. أولاً أنا، ثم هو".
  "عيسى."
  "حسنًا، نعم. هناك المزيد."
  لم تستطع جيسيكا فهم ما كان يقصده. "ماذا تقصد بكلمة 'أكثر'؟"
  ارتشف بيرن رشفة من القهوة. "لقد رأيته."
  هل رأيته؟ من رأيت؟
  "ناشطنا".
  "ماذا؟ عم تتحدث؟"
  "في موقع شومون. كان يقف على الضفة الأخرى من النهر ويراقبني فقط."
  - كيف عرفت أنه هو؟
  حدق بيرن في قهوته للحظة. "كيف تعرف أي شيء عن هذه الوظيفة؟ لقد كان هو."
  - هل تمكنت من رؤيته جيداً؟
  هز بيرن رأسه. "لا. لقد كان على الجانب الآخر من النهر. تحت المطر."
  "ماذا كان يفعل؟"
  "لم يفعل شيئاً. أعتقد أنه أراد العودة إلى مكان الحادث وظن أن الجانب الآخر من النهر سيكون آمناً."
  فكرت جيسيكا في هذا الأمر. كان العودة من هذا الطريق أمراً شائعاً.
  قال بيرن: "لهذا السبب اتصلت بنيك. لو لم أفعل..."
  أدركت جيسيكا ما كان يقصده. لو لم يتصل، لكان ملقىً على أرضية مطعم كريستال داينر، محاطاً ببركة من الدماء.
  "هل تلقينا أي أخبار من مزارعي الدواجن في ديلاوير حتى الآن؟" سأل بيرن، في محاولة واضحة لتغيير مسار الحديث.
  قالت جيسيكا: "لا شيء حتى الآن. ظننتُ أنه يجب علينا التحقق من قوائم اشتراكات مجلات تربية الطيور. في..."
  قال بيرن: "توني يفعل ذلك بالفعل".
  كان على جيسيكا أن تعرف. حتى في خضم كل هذا، كان بيرن يفكر. احتسى قهوته، ثم التفت إليها، وابتسم لها ابتسامة خفيفة. "كيف كان يومك؟" سألها.
  ابتسمت جيسيكا بدورها، متمنيةً أن تبدو ابتسامتها صادقة. "الحمد لله، أقل مغامرة بكثير." ثمّ روت عن رحلتها الصباحية والمسائية إلى متاجر الملابس المستعملة، وعن لقائها برولاند حنا. "إنه يُلقي نظرة على الأكواب الآن. إنه يُدير متجر الملابس المستعملة التابع للكنيسة. بإمكانه أن يبيع ابننا بعض الفساتين."
  أنهى بيرن قهوته ونهض. قال: "أحتاج إلى الخروج من هنا. أعني، أنا أحب هذا المكان، لكن ليس إلى هذا الحد."
  "المدير يريدك أن تذهب إلى المنزل."
  قال بيرن: "أنا بخير".
  "هل أنت متأكد؟"
  لم يُجب بيرن. بعد لحظات، عبر ضابط يرتدي الزي الرسمي المطعم وسلم بيرن مسدسًا. استطاع بيرن أن يُدرك من وزنه أن مخزن الذخيرة قد تم استبداله. بينما كان نيك بالادينو يستمع إلى بيرن وماثيو كلارك عبر خط هاتف بيرن المفتوح، أرسل سيارة دورية إلى مجمع شومونت لاستعادة السلاح. لم تكن فيلادلفيا بحاجة إلى سلاح آخر في الشارع.
  سأل بيرن جيسيكا: "أين محققنا الأميش؟"
  "يعمل جوش في المكتبات، ويتحقق مما إذا كان أي شخص يتذكر بيع كتب عن تربية الطيور والطيور الغريبة وما شابه ذلك."
  قال بيرن: "إنه بخير".
  لم تعرف جيسيكا ماذا تقول. كان ذلك مدحاً كبيراً من كيفن بيرن.
  سألت جيسيكا: "ماذا ستفعلين الآن؟"
  حسنًا، سأعود إلى المنزل، لكنني سأستحم بماء ساخن وأغير ملابسي. ثم سأخرج. ربما رأى شخص آخر هذا الرجل واقفًا على الجانب الآخر من النهر. أو رأى سيارته تتوقف.
  سألته: "هل تريدين المساعدة؟"
  "لا، أنا بخير. التزم بالحبل ومراقبي الطيور. سأتصل بك خلال ساعة."
  OceanofPDF.com
  54
  قاد بيرن سيارته على طريق هولو باتجاه النهر. مرّ أسفل الطريق السريع، وأوقفها، ثم ترجّل. كان الاستحمام بالماء الساخن قد أفاده قليلاً، لكن إن لم يكن الرجل الذي يبحثون عنه لا يزال واقفاً هناك على ضفة النهر، ويداه خلف ظهره، ينتظر تقييده، فسيكون يوماً بائساً. لكن كل يوم يُصوّب فيه سلاح نحوك هو يوم بائس.
  انقطع المطر، لكن الجليد بقي متراكماً، وكاد يغطي المدينة بأكملها. انحدر بيرن بحذر على المنحدر نحو ضفة النهر، ووقف بين شجرتين عاريتين، مقابل محطة الضخ مباشرةً، بينما كان دويّ حركة المرور على الطريق السريع خلفه. نظر إلى محطة الضخ، فبدا المبنى مهيباً حتى من هذه المسافة.
  وقف تمامًا في المكان الذي وقف فيه الرجل الذي كان يراقبه. شكر الله أن الرجل لم يكن قناصًا. تخيّل بيرن شخصًا يقف هناك ممسكًا بمنظار، متكئًا على شجرة ليستعيد توازنه. كان بإمكانه قتل بيرن بسهولة.
  نظر إلى الأرض القريبة. لا أعقاب سجائر، ولا أغلفة حلوى لامعة يسهل مسح بصمات أصابعه عن وجهه.
  انحنى بيرن على ضفة النهر. كان الماء المتدفق على بُعد بوصات قليلة. انحنى إلى الأمام، ولمس مجرى الماء المتجمد بإصبعه، و...
  - رأيت رجلاً يحمل تارا غريندل إلى محطة الضخ... رجلاً بلا ملامح ينظر إلى القمر... قطعة من حبل أزرق وأبيض في يديه... سمعت صوت قارب صغير يرتطم بالصخرة... رأيت زهرتين، واحدة بيضاء والأخرى حمراء، و...
  سحب يده للخلف كما لو أن الماء قد اشتعلت فيه النيران. ازدادت الصور قوةً ووضوحاً وإثارةً للرعب.
  في الأنهار، الماء الذي تلمسه هو آخر ما مر وأول ما يأتي.
  كان هناك شيء ما يقترب.
  زهرتان.
  بعد ثوانٍ قليلة، رنّ هاتفه المحمول. نهض بيرن، وفتحه، وأجاب. كانت جيسيكا.
  وقالت: "هناك ضحية أخرى".
  نظر بيرن إلى أسفل نحو مياه نهر شويلكيل المظلمة والمخيفة. كان يعلم، لكنه سأل على أي حال: "على النهر؟"
  قالت: "نعم يا شريكي، على النهر".
  OceanofPDF.com
  55
  التقوا على ضفاف نهر شويلكيل، بالقرب من مصافي النفط في الجنوب الغربي. كان مسرح الجريمة محجوبًا جزئيًا عن النهر وعن جسر قريب. ملأت رائحة مياه الصرف الصحي النفاذة للمصافي الهواء ورئتيهم.
  كان المحققان الرئيسيان في هذه القضية هما تيد كامبوس وبوبي لوريا. كان الاثنان شريكين منذ زمن طويل. صحيح أن المثل القديم عن إكمال جمل بعضهما البعض ينطبق عليهما، لكن الأمر في حالة تيد وبوبي تجاوز ذلك. في أحد الأيام، ذهبا للتسوق بشكل منفصل واشتريا ربطة عنق واحدة. عندما اكتشفا الأمر، بالطبع، لم يرتديا ربطات العنق مرة أخرى. في الواقع، لم يكونا سعيدين بالقصة. كان الأمر برمته أشبه بفيلم "بروكباك ماونتن" بالنسبة لرجلين قويين من الطراز القديم مثل بوبي لوريا وتيد كامبوس.
  وصل بيرن وجيسيكا وجوش بونتراغر إلى الموقع ووجدوا مركبتين تابعتين للقطاع متوقفتين على بعد حوالي خمسين ياردة، مما أدى إلى إغلاق الطريق. وقع الحادث جنوب موقع الضحيتين الأوليين، بالقرب من ملتقى نهري شويلكيل وديلاوير، في ظل جسر بلات.
  التقى تيد كامبوس بثلاثة محققين على جانب الطريق. عرّفه بيرن على جوش بونتراغر. كما كانت شاحنة تابعة لوحدة مكافحة الجريمة موجودة في الموقع، إلى جانب توم ويريتش من مكتب الطبيب الشرعي.
  سأل بيرن: "ماذا لدينا يا تيد؟"
  قال كامبوس: "لدينا أنثى ميتة عند الوصول".
  سألت جيسيكا: "خُنقت؟"
  "يبدو كذلك." وأشار إلى النهر.
  كانت الجثة ملقاة على ضفة النهر، عند قاعدة شجرة قيقب تحتضر. عندما رأت جيسيكا الجثة، انقبض قلبها. كانت تخشى أن يحدث هذا، وها هو قد حدث. "يا إلهي!"
  كانت الجثة لطفلة، لا يتجاوز عمرها ثلاثة عشر عامًا تقريبًا. كانت أكتافها النحيلة ملتوية بزاوية غير طبيعية، وجذعها مغطى بالأوراق والحطام. كانت ترتدي هي الأخرى فستانًا طويلًا قديم الطراز. وكان حول رقبتها ما يبدو أنه حزام نايلون مماثل.
  وقف توم ويريتش بجانب الجثة وأملى ملاحظات.
  سأل بيرن: "من وجدها؟"
  قال كامبوس: "كان حارس أمن. دخل ليدخن. الرجل في حالة يرثى لها."
  "متى؟"
  "قبل حوالي ساعة. لكن توم يعتقد أن هذه المرأة كانت هنا لفترة طويلة."
  صدمت الكلمة الجميع. سألت جيسيكا: "امرأة؟"
  أومأ كامبوس برأسه. وقال: "لقد فكرت في الأمر نفسه. لقد كان المكان مهجوراً لفترة طويلة. هناك الكثير من التدهور فيه."
  اقترب توم ويريتش منهم. خلع قفازاته المصنوعة من اللاتكس وارتدى قفازات جلدية.
  سألت جيسيكا في ذهول: "أليس طفلاً؟". لم يكن طول الضحية يتجاوز أربعة أقدام.
  قال ويريتش: "لا، إنها صغيرة الحجم، لكنها ناضجة. ربما كانت في الأربعين من عمرها."
  "إذن، كم من الوقت تعتقد أنها كانت هنا؟" سأل بيرن.
  "أعتقد أسبوعاً أو نحو ذلك. من المستحيل تحديد ذلك هنا."
  - هل حدث هذا قبل مقتل شومون؟
  قال ويريتش: "أوه نعم".
  خرج ضابطان من القوات الخاصة من الشاحنة واتجها نحو ضفة النهر. وتبعهما جوش بونتراغر.
  راقبت جيسيكا وبيرن الفريق وهو يُجهّز مسرح الجريمة ويُحيط بالمكان. وحتى إشعار آخر، لم يكن هذا من شأنهم، ولم يكن مرتبطاً رسمياً حتى بجريمتي القتل اللتين كانوا يحققون فيهما.
  "محققون!" صاح جوش بونتراغر.
  نزل كامبوس ولوريا وجيسيكا وبيرن إلى ضفة النهر. وقف بونتراغر على بعد حوالي خمسة عشر قدمًا من الجثة، أعلى النهر مباشرة.
  "انظري." أشار بونتراغر إلى منطقة خلف مجموعة من الشجيرات المنخفضة. كان هناك شيء ملقى على الأرض، غريبًا جدًا في هذا المكان لدرجة أن جيسيكا اضطرت إلى الاقتراب منه للتأكد مما تراه. كانت ورقة زنبق. زنبقة بلاستيكية حمراء عالقة في الثلج. وعلى شجرة بجانبها، على ارتفاع حوالي متر واحد عن الأرض، كان هناك قمر أبيض مرسوم.
  التقطت جيسيكا صورتين. ثم تراجعت للخلف وتركت مصور جامعة ولاية كولورادو يلتقط المشهد بأكمله. أحيانًا يكون سياق الشيء في مسرح الجريمة بنفس أهمية الشيء نفسه. أحيانًا يحل مكان الشيء محل ماهيته.
  زنبق.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على بيرن. بدا وكأنه مفتون بالزهرة الحمراء. ثم نظرت إلى الجثة. كانت المرأة نحيلة للغاية لدرجة أنه من السهل الخلط بينها وبين طفلة. لاحظت جيسيكا أن فستان الضحية كان فضفاضًا وحوافه غير متساوية. كانت ذراعاها وساقاها سليمة. لم تكن هناك أي آثار بتر ظاهرة. كانت يداها مكشوفتين. لم تكن تحمل أي طيور.
  سأل كامبوس: "هل يتوافق ذلك مع ابنك؟"
  قال بيرن: "نعم".
  "وينطبق الأمر نفسه على الحزام؟"
  أومأ بيرن برأسه.
  "هل تريد بعض الأعمال؟" ابتسم كامبوس نصف ابتسامة، لكنه كان جادًا نصف جدي أيضًا.
  لم يُجب بيرن. لم يكن الأمر من شأنه. كان هناك احتمال كبير أن تُجمع هذه القضايا قريبًا في فريق عمل أكبر بكثير، يضم مكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالات فيدرالية أخرى. كان هناك قاتل متسلسل طليق، وربما كانت هذه المرأة ضحيته الأولى. لسبب ما، كان هذا المختل مهووسًا بالبدلات القديمة ونهر شويلكيل، ولم يكن لديهم أدنى فكرة عن هويته أو أين يخطط للهجوم التالي. أو حتى إن كان قد خطط لهجوم بالفعل. قد يكون هناك عشر جثث بين المكان الذي يقفون فيه ومسرح الجريمة في ماناينك.
  سأل بيرن: "هذا الرجل لن يتوقف حتى يوصل فكرته، أليس كذلك؟"
  قال كامبوس: "لا يبدو الأمر كذلك".
  "يبلغ طول النهر مئة ميل كاملة."
  أجاب كامبوس: "طوله مئة وثمانية وعشرون ميلاً، تقريباً".
  "مائة وثمانية وعشرون ميلاً"، فكرت جيسيكا. جزء كبير منها محمي من الطرق السريعة، محاط بالأشجار والشجيرات، ويتدفق النهر عبر ست مقاطعات وصولاً إلى قلب جنوب شرق ولاية بنسلفانيا.
  مائة وثمانية وعشرون ميلاً من الأراضي المخصصة للقتل.
  OceanofPDF.com
  56
  كانت سيجارتها الثالثة في ذلك اليوم. الثالثة. لم يكن الأمر سيئًا. ثلاث سجائر كأنها لم تدخن أبدًا، أليس كذلك؟ عندما كانت تدخن، كانت تدخن ما يصل إلى علبتين. ثلاث سجائر كأنها قد رحلت بالفعل. أو شيء من هذا القبيل.
  من كانت تخدع؟ كانت تعلم أنها لن ترحل حقاً حتى تستقر حياتها. في وقت ما حول عيد ميلادها السبعين.
  فتحت سامانثا فانينغ الباب الخلفي وألقت نظرة خاطفة على المتجر. كان خاليًا. أصغت. كان جيمي الصغير صامتًا. أغلقت الباب وشدّت معطفها حولها بإحكام. يا إلهي، كم كان الجو باردًا! كانت تكره الخروج للتدخين، لكنها على الأقل لم تكن من أولئك الذين تراهم في شارع برود، يقفون أمام مبانيهم، متكئين على الحائط، يدخنون أعقاب السجائر. لهذا السبب تحديدًا لم تكن تدخن أبدًا أمام المتجر، رغم أنه كان من الأسهل بكثير مراقبة ما يجري من هناك. كانت ترفض أن تبدو كمجرمة. ومع ذلك، كان الجو هنا أبرد من جيب مليء بفضلات البطريق.
  فكرت في خططها للعام الجديد، أو بالأحرى، في عدم وجود خطط لها. ستكون هي وجيمي فقط، وربما زجاجة نبيذ. هكذا هي حياة الأم العزباء. أم عزباء فقيرة. أم عزباء بالكاد تعمل، مفلسة، وحبيبها السابق ووالد طفلها أحمق كسول لم يدفع لها قرشًا واحدًا نفقة. كانت في التاسعة عشرة من عمرها، وقد كُتبت قصة حياتها بالفعل.
  فتحت الباب مرة أخرى، فقط لتستمع، وكادت تقفز من مكانها. كان رجل يقف هناك عند المدخل. كان وحيدًا في المتجر، وحيدًا تمامًا. بإمكانه سرقة أي شيء. لا شك أنها ستُطرد من العمل، سواء كانت من عائلتها أم لا.
  قالت: "يا رجل، لقد أرعبتني بشدة."
  قال: "أنا آسف جداً".
  كان أنيق الملبس وذا وجه وسيم. لم يكن من زبائنها المعتادين.
  قال: "اسمي المحقق بيرن. أنا أعمل في قسم جرائم القتل التابع لشرطة فيلادلفيا."
  قالت: "حسناً".
  كنت أتساءل عما إذا كان لديك بضع دقائق للتحدث.
  قالت: "بالتأكيد. لا مشكلة. لكنني تحدثت بالفعل مع..."
  - المحقق بالزانو؟
  "هذا صحيح. المحققة بالزانو. كانت ترتدي معطفًا جلديًا رائعًا."
  "هذا لها." وأشار إلى داخل المتجر. "هل تريدين الدخول إلى الداخل حيث يكون الجو أكثر دفئًا؟"
  أمسكت سيجارتها. "لا أستطيع التدخين هناك. أمرٌ مثيرٌ للسخرية، أليس كذلك؟"
  "لست متأكداً مما تعنيه."
  قالت: "أعني، نصف الأشياء الموجودة هناك رائحتها غريبة بالفعل. هل من الممكن أن نتحدث هنا؟"
  أجاب الرجل: "بالتأكيد". ثم دخل من الباب وأغلقه. "لديّ بعض الأسئلة الأخرى. أعدك ألا أطيل عليك."
  كادت تضحك. تمنعني من ماذا؟ قالت: "ليس لدي مكان أذهب إليه". "تباً".
  - في الحقيقة، لدي سؤال واحد فقط.
  "بخير."
  - كنت أفكر في ابنك.
  فاجأتها الكلمة. ما علاقة جيمي بكل هذا؟ "ابني؟"
  "نعم. كنت أتساءل لماذا ستطرده. هل لأنه قبيح؟"
  في البداية ظنت أن الرجل يمزح، رغم أنها لم تفهم ما يمزح به. لكنه لم يكن يبتسم. قالت: "لا أفهم ما تتحدث عنه".
  - ابن الكونت ليس عادلاً كما تظن.
  نظرت في عينيه. كأنه ينظر من خلالها. ثمة خطب ما. خطب ما. وكانت وحيدة تماماً. سألته: "هل تعتقد أنني قد أرى بعض الأوراق أو شيئاً من هذا القبيل؟"
  "لا." تقدم الرجل نحوها. فك أزرار معطفه. "هذا مستحيل."
  تراجعت سامانثا فانينغ بضع خطوات إلى الوراء. لم يتبق لها سوى بضع خطوات. كان ظهرها ملتصقاً بالطوب. سألت: "هل... هل التقينا من قبل؟"
  قال الرجل: "نعم، هناك يا آن ليسبث. منذ زمن بعيد."
  OceanofPDF.com
  57
  جلست جيسيكا على مكتبها منهكة، فقد كادت أحداث اليوم - اكتشاف الضحية الثالثة، بالإضافة إلى نجاة كيفن بأعجوبة - أن تستنزف طاقتها.
  بالإضافة إلى ذلك، فإن أسوأ ما في الأمر هو مواجهة زحام فيلادلفيا على الجليد. لقد كان الأمر مُرهقًا للغاية. شعرت وكأن ذراعيها قد خاضتا عشر جولات من القتال، وكان عنقها متيبسًا. وفي طريق عودتها إلى محطة القطارات، كادت أن تتعرض لثلاثة حوادث.
  أمضى رولاند حنا قرابة ساعتين مع ألبوم الصور. كما أعطته جيسيكا ورقةً عليها أحدث خمس صور، إحداها صورة ديفيد هورنستروم الشخصية. لم يتعرف على أيٍّ من الأشخاص.
  سيتم قريباً تسليم التحقيق في جريمة القتل المتعلقة بالضحية التي عُثر عليها في الجنوب الغربي إلى فرقة العمل، وسرعان ما ستتراكم ملفات جديدة على مكتبها.
  ثلاث ضحايا. ثلاث نساء خُنقن وتُركن على ضفة النهر، جميعهن يرتدين فساتين قديمة. إحداهن كانت مشوهة بشكل مروع. إحداهن كانت تحمل طائرًا نادرًا. وُجدت إحداهن بجوار زهرة زنبق بلاستيكية حمراء.
  التفتت جيسيكا إلى شهادة العندليب. كانت هناك ثلاث شركات في نيويورك ونيوجيرسي وديلاوير تُربي الطيور النادرة. قررت ألا تنتظر ردًا. رفعت سماعة الهاتف. تلقت معلومات متطابقة تقريبًا من الشركات الثلاث. أخبروها أنه بالمعرفة الكافية والظروف المناسبة، يُمكن لأي شخص تربية العندليب. أعطوها قائمة بالكتب والمنشورات. أغلقت الخط، وفي كل مرة شعرت وكأنها تقف عند سفح جبل شاهق من المعرفة، وتفتقر إلى القوة لتسلقه.
  نهضت لتجلب فنجان قهوة. رن هاتفها. أجابت وضغطت على الزر.
  - جريمة قتل، بالزانو.
  "يا محقق، اسمي إنغريد فانينغ."
  كان صوت امرأة مسنة. لم تتعرف جيسيكا على الاسم. "ماذا يمكنني أن أفعل لكِ يا سيدتي؟"
  أنا الشريكة في ملكية شركة TrueSew. وقد تحدثت إليك حفيدتي في وقت سابق.
  قالت جيسيكا: "أوه، نعم، نعم". كانت المرأة تتحدث عن سامانثا.
  قالت إنغريد: "كنت أنظر إلى الصور التي تركتها. صور فساتين؟"
  "وماذا عنهم؟"
  "حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، هذه ليست فساتين عتيقة."
  "أليس كذلك؟"
  "لا،" قالت. "هذه نسخ طبق الأصل من فساتين قديمة. أعتقد أن النسخ الأصلية تعود إلى النصف الثاني من القرن التاسع عشر. قرب نهايته. ربما عام 1875 أو نحو ذلك. بالتأكيد تصميم مستوحى من أواخر العصر الفيكتوري."
  دوّنت جيسيكا المعلومات. "كيف عرفتِ أن هذه نسخ مقلدة؟"
  هناك عدة أسباب. أولاً، معظم القطع مفقودة. ويبدو أنها لم تُصنع بجودة عالية. ثانياً، لو كانت أصلية وفي هذه الحالة، لكان سعر القطعة الواحدة يتراوح بين ثلاثة وأربعة آلاف دولار. صدقني، لن تجدها معروضة في متجر للأغراض المستعملة.
  سألت جيسيكا: "هل هناك أي نسخ قابلة للتكرار؟"
  "نعم، بالطبع. هناك العديد من الأسباب لإعادة إنتاج مثل هذه الملابس."
  "على سبيل المثال؟"
  على سبيل المثال، قد يقوم أحدهم بإنتاج مسرحية أو فيلم. أو ربما يعيد أحدهم تمثيل حدث معين في المتحف. نتلقى اتصالات من فرق مسرحية محلية باستمرار. ليس لطلب فساتين كهذه، بالطبع، بل لطلب ملابس من فترة لاحقة. نتلقى حاليًا الكثير من الاتصالات بخصوص قطع أثرية من خمسينيات وستينيات القرن الماضي.
  "هل سبق لك أن رأيت ملابس كهذه في متجرك؟"
  "بضع مرات. لكن هذه الفساتين هي فساتين تنكرية، وليست فساتين عتيقة."
  أدركت جيسيكا أنها كانت تبحث في المكان الخطأ. كان عليها أن تركز على الإنتاج المسرحي. ستبدأ الآن.
  قالت جيسيكا: "أنا أقدر هذه المكالمة".
  أجابت المرأة: "كل شيء على ما يرام".
  - قولوا الشكر لسامانثا نيابة عني.
  "حسنًا، حفيدتي ليست هنا. عندما وصلت، كان المتجر مغلقًا، وكان حفيد ابني في سريره في المكتب."
  "كل شيء على ما يرام؟"
  قالت: "أنا متأكدة من أنها فعلت ذلك. ربما هربت إلى البنك أو شيء من هذا القبيل."
  لم تعتقد جيسيكا أن سامانثا من النوع الذي يترك ابنها وحيدًا هكذا. مع ذلك، لم تكن تعرف الشابة أصلًا. قالت: "شكرًا لكِ مجددًا على اتصالكِ. إذا كان لديكِ أي استفسار آخر، فلا تترددي بالاتصال بنا."
  "أنا سوف."
  فكرت جيسيكا في التاريخ. أواخر القرن التاسع عشر. ما السبب؟ هل كان القاتل مهووسًا بتلك الحقبة؟ دوّنت ملاحظات. بحثت عن تواريخ وأحداث مهمة في فيلادلفيا آنذاك. ربما كان مختلهم عقليًا مهووسًا بحادثة ما وقعت على النهر خلال تلك الفترة.
  
  
  
  أمضى بيرن بقية اليوم في إجراء فحوصات خلفية لأي شخص له صلة ولو بسيطة بمطعم ستيليتو - من نادلين وعمال مواقف سيارات وعمال نظافة ليليين وعمال توصيل. ورغم أنهم لم يكونوا من أكثر الناس جاذبية، إلا أنه لم يكن لدى أي منهم سجلات تشير إلى نوع العنف الذي أطلقته جرائم القتل على ضفاف النهر.
  توجه إلى مكتب جيسيكا وجلس.
  سأل بيرن: "خمن من كان فارغاً؟"
  "من؟"
  قال بيرن: "ألاسدير بلاكبيرن. على عكس والده، ليس لديه سجل إجرامي. والغريب أنه ولد هنا. في مقاطعة تشيستر."
  أثار هذا الأمر دهشة جيسيكا قليلاً. "إنه يعطي انطباعاً بأنه من البلد الأم. نعم، وكل ذلك."
  "هذه هي وجهة نظري بالضبط."
  سألته: "ماذا تريد أن تفعل؟"
  أعتقد أنه يجب أن نوصله إلى المنزل. لنرى ما إذا كان بإمكاننا إخراجه من بيئته المعتادة.
  "هيا بنا." قبل أن تتمكن جيسيكا من ارتداء معطفها، رنّ هاتفها. أجابت. كانت إنغريد فانينغ مرة أخرى.
  قالت جيسيكا: "نعم يا سيدتي. هل تذكرتِ أي شيء آخر؟"
  لم تتذكر إنغريد فانينغ شيئاً كهذا. كان هذا شيئاً مختلفاً تماماً. استمعت جيسيكا لبضع لحظات، بشيء من عدم التصديق، ثم قالت: "سنكون هناك خلال عشر دقائق". وأغلقت الخط.
  سأل بيرن: "كيف حالك؟"
  توقفت جيسيكا للحظة. كانت بحاجة إلى ذلك لتستوعب ما سمعته للتو. قالت: "كانت تلك إنغريد فانينغ". ثم روت لبيرن محادثتها السابقة مع المرأة.
  - هل لديها أي شيء لنا؟
  قالت جيسيكا: "لست متأكدة. يبدو أنها تعتقد أن أحدهم يحتجز حفيدتها".
  سأل بيرن، وهو يقف على قدميه: "ماذا تقصد؟ من لديه حفيدة؟"
  استغرقت جيسيكا لحظة أطول للإجابة. لم يكن هناك متسع من الوقت. "شخص يُدعى المحقق بيرن."
  OceanofPDF.com
  58
  كانت إنغريد فانينغ امرأة قوية البنية في السبعين من عمرها - نحيلة، رشيقة، نشيطة، وخطيرة في شبابها. كان شعرها الرمادي الكثيف مربوطًا على شكل ذيل حصان. كانت ترتدي تنورة طويلة من الصوف الأزرق وكنزة صوفية بيضاء برقبة عالية. كان المتجر خاليًا. لاحظت جيسيكا أن الموسيقى قد تغيرت إلى موسيقى سلتية. ولاحظت أيضًا أن يدي إنغريد فانينغ ترتجفان.
  وقفت جيسيكا وبيرن وإنغريد خلف المنضدة. وتحتها كان يوجد جهاز تشغيل أشرطة فيديو باناسونيك قديم وشاشة صغيرة بالأبيض والأسود.
  قالت إنغريد: "بعد مكالمتي الأولى، بدأتُ بالجلوس قليلاً ولاحظتُ أن شريط الفيديو قد توقف. إنه جهاز قديم، ودائماً ما يحدث هذا. أعدتُ تشغيله قليلاً وضغطتُ بالخطأ على زر التشغيل بدلاً من زر التسجيل. لقد رأيتُ ذلك."
  شغّلت إنغريد الشريط. عندما ظهرت الصورة من زاوية علوية على الشاشة، أظهرت ممرًا فارغًا يؤدي إلى الجزء الخلفي من المتجر. على عكس معظم أنظمة المراقبة، لم يكن هذا نظامًا متطورًا، بل مجرد جهاز تشغيل أشرطة VHS عادي مضبوط على وضع SLP. ربما وفّر هذا ست ساعات من التغطية المباشرة. كان هناك أيضًا صوت. تخلل مشهد الممر الفارغ أصوات خافتة لسيارات تسير في شارع ساوث، وأصوات تنبيهات متقطعة - نفس الموسيقى التي تذكرت جيسيكا أنها استمعت إليها خلال زيارتها.
  بعد حوالي دقيقة، سارت شخصية في الممر، وألقت نظرة خاطفة على المدخل الموجود على اليمين. تعرفت جيسيكا على الفور على المرأة، إنها سامانثا فانينغ.
  قالت إنغريد بصوت مرتعش: "هذه حفيدتي. جيمي كانت في الغرفة على اليمين".
  نظر بيرن إلى جيسيكا وهز كتفيه. جيمي؟
  أشارت جيسيكا إلى الطفل في سريره خلف المنضدة. كان الطفل بخير، نائماً نوماً عميقاً. أومأ بيرن برأسه.
  تابعت إنغريد قائلةً: "عادت لتدخن سيجارة". مسحت عينيها بمنديل. فكرت جيسيكا: "مهما حدث، فهو ليس جيدًا. قالت لي إنها غادرت، لكنني كنت أعرف".
  في التسجيل، واصلت سامانثا سيرها في الممر حتى وصلت إلى الباب في نهايته. فتحته، فتدفق ضوء النهار الرمادي إلى الممر. أغلقته خلفها. بقي الممر خاليًا وصامتًا. ظل الباب مغلقًا لحوالي خمس وأربعين ثانية. ثم انفتح قليلًا. نظرت سامانثا إلى الداخل وهي تستمع. ثم أغلقت الباب مرة أخرى.
  بقيت الصورة ثابتة لثلاثين ثانية أخرى. ثم اهتزت الكاميرا قليلاً وتحركت، كما لو أن أحدهم أمال العدسة إلى الأسفل. الآن لم يتمكنوا من رؤية سوى النصف السفلي من الباب والجزء الأخير من الممر. بعد ثوانٍ قليلة، سمعوا وقع أقدام ورأوا شخصًا. بدا أنه رجل، لكن كان من المستحيل التأكد. أظهرت الصورة ظهر معطف داكن أسفل الخصر. رأوه يمد يده إلى جيبه ويخرج حبلًا فاتح اللون.
  أمسكت يد باردة بقلب جيسيكا.
  هل كان هذا هو قاتلهم؟
  أعاد الرجل الحبل إلى جيب معطفه. بعد لحظات، انفتح الباب على مصراعيه. كانت سامانثا تزور ابنها مجددًا. كانت تقف أسفل المتجر بدرجة واحدة، لا يظهر منها سوى الجزء السفلي من جسدها. بدت عليها الدهشة لرؤية شخص يقف هناك. قالت شيئًا لم يكن واضحًا في التسجيل. ردّ الرجل.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنك تشغيل ذلك مرة أخرى؟"
  إنجريد فانينغ ضغطت على زر الإرجاع، ثم الإيقاف، ثم التشغيل. رفع بيرن مستوى الصوت على الشاشة. فُتح الباب مرة أخرى في التسجيل. بعد لحظات، قال الرجل: "اسمي المحقق بيرن".
  رأت جيسيكا كيفن بيرن يشد قبضتيه ويثبت فكه.
  بعد ذلك بوقت قصير، خرج الرجل من الباب وأغلقه خلفه. عشرون أو ثلاثون ثانية من الصمت المطبق. لم يُسمع سوى صوت حركة المرور والموسيقى الصاخبة.
  ثم سمعوا صرخة.
  نظرت جيسيكا وبيرن إلى إنغريد فانينغ. سألت جيسيكا: "هل يوجد أي شيء آخر على الشريط؟"
  هزت إنغريد رأسها ومسحت عينيها. "لم يعودوا أبداً."
  سارت جيسيكا وبيرن في الممر. ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على الكاميرا، التي كانت لا تزال موجهة للأسفل. فتحا الباب ودخلا. خلف المتجر كانت هناك مساحة صغيرة، حوالي ثمانية أقدام في عشرة، محاطة من الخلف بسياج خشبي. كان للسياج بوابة تفتح على زقاق يخترق المباني. طلب بيرن من الضباط البدء بتفتيش المنطقة. قاموا بتنظيف الكاميرا والباب من الغبار، لكن لم يعتقد أي من المحققين أنهم سيجدون بصمات أصابع تعود لأي شخص آخر غير موظف في متجر TrueSew.
  حاولت جيسيكا أن تتخيل سيناريو لا تنجرف فيه سامانثا إلى هذا الجنون. لكنها لم تستطع.
  دخل القاتل المتجر، ربما بحثاً عن فستان من العصر الفيكتوري.
  كان القاتل يعرف اسم المحقق الذي كان يطارده.
  والآن أصبح لديه سامانثا فانينغ.
  OceanofPDF.com
  59
  تجلس آن ليسبث في القارب مرتديةً فستانها الأزرق الداكن. لقد توقفت عن محاولة فك الحبال.
  لقد حان الوقت.
  يدفع مون القارب عبر النفق المؤدي إلى القناة الرئيسية - أو "القناة المذهلة" كما كانت جدته تسميها. يركض خارجًا من بيت القوارب، مارًا بتلة إلفين، وجرس الكنيسة القديمة، وصولًا إلى مبنى المدرسة. إنه يعشق مشاهدة القوارب.
  سرعان ما رأى قارب آنا ليسبث يبحر ماراً بمنطقة تيندر بوكس ثم تحت جسر الحزام الكبير. تذكر الأيام التي كانت تمر فيها القوارب طوال اليوم - صفراء وحمراء وخضراء وزرقاء.
  منزل اليتي فارغ الآن.
  سيتم شغلها قريباً.
  يقف مون ممسكًا بحبل. ينتظر عند نهاية القناة الأخيرة، قرب المدرسة الصغيرة، ناظرًا إلى القرية. هناك الكثير مما يجب فعله، الكثير من أعمال الترميم. يتمنى لو كان جده هناك. يتذكر تلك الصباحات الباردة، ورائحة صندوق الأدوات الخشبي القديم، ونشارة الخشب الرطبة، وكيف كان جده يُدندن أغنية "I Danmark er jeg fodt"، ورائحة غليونه الرائعة.
  ستأخذ آن ليسبث مكانها الآن على النهر، وسيأتون جميعاً. قريباً. ولكن ليس قبل القصتين الأخيرتين.
  أولاً، سيجلب القمر اليتي.
  ثم سيلتقي بأميرته.
  OceanofPDF.com
  60
  قام فريق مسرح الجريمة برفع بصمات الضحية الثالثة من الموقع وبدأوا بمعالجتها على وجه السرعة. لم يتم التعرف بعد على هوية المرأة الصغيرة التي عُثر عليها في الجنوب الغربي. كان جوش بونتراغر يعمل على قضية شخص مفقود. تجول توني بارك في المختبر حاملاً زهرة زنبق بلاستيكية.
  كانت المرأة تحمل أيضاً نفس النمط الهلالي على بطنها. وأكدت فحوصات الحمض النووي للسائل المنوي والدم الموجودين لدى الضحيتين السابقتين تطابق العينات. هذه المرة، لم يتوقع أحد نتيجة مختلفة. ومع ذلك، سارت القضية بوتيرة متسارعة.
  كان اثنان من الفنيين من قسم التوثيق في المختبر الجنائي يعملان الآن على القضية فقط لتحديد أصل رسم القمر.
  تلقى مكتب التحقيقات الفيدرالي في فيلادلفيا بلاغًا بشأن اختطاف سامانثا فانينغ. وكانوا يحللون التسجيلات المصورة ويجرون التحقيقات في مسرح الجريمة. في هذه المرحلة، خرجت القضية عن سيطرة شرطة نيوبورت. توقع الجميع أن تتحول إلى جريمة قتل. وكالعادة، تمنى الجميع أن يكونوا مخطئين.
  سأل بوكانان: "أين نحن الآن، بمقاييس القصص الخيالية؟" كانت الساعة قد تجاوزت السادسة بقليل. كان الجميع منهكين، جائعين، وغاضبين. توقفت الحياة، وأُلغيت الخطط. نوع من موسم الأعياد. كانوا ينتظرون التقرير الطبي الأولي. كانت جيسيكا وبيرن من بين عدد قليل من المحققين في غرفة المناوبة. قالت جيسيكا: "نعمل على ذلك".
  قال بوكانان: "قد ترغب في النظر في ذلك".
  ناول جيسيكا جزءًا من صفحة من صحيفة "إنكوايرر" الصادرة صباح ذلك اليوم. كانت مقالة قصيرة عن رجل يُدعى تريفور بريدجوود. ذكرت المقالة أن بريدجوود كان راوي قصص جوالًا ومغنيًا متجولًا. أيًا كان معنى ذلك.
  يبدو أن بوكانان قدّم لهم أكثر من مجرد اقتراح. لقد وجد خيطاً، وسوف يتبعونه.
  قال بيرن: "نحن نعمل على ذلك يا رقيب".
  
  
  
  التقيا في غرفة بفندق سوفيتيل في شارع السابع عشر. وفي ذلك المساء، كان تريفور بريدجوود يقرأ ويوقع الكتب في مكتبة جوزيف فوكس، وهي مكتبة مستقلة في شارع سانسوم.
  "لا بد أن يكون هناك ربح في مشروع تجاري خيالي"، فكرت جيسيكا. لكن فندق سوفيتيل لم يكن رخيصاً على الإطلاق.
  كان تريفور بريدجوود في أوائل الثلاثينيات من عمره، نحيفًا، رشيقًا، وذا هيبة. كان لديه أنف حاد، وخط شعر متراجع، وأسلوب مسرحي.
  قال: "هذا كله جديد تماماً بالنسبة لي. وأود أن أضيف أنه أمر مثير للقلق إلى حد كبير".
  قالت جيسيكا: "نحن نبحث فقط عن بعض المعلومات. ونقدر لكم اجتماعكم بنا في مثل هذه الفترة القصيرة."
  "أتمنى أن أتمكن من المساعدة."
  سألت جيسيكا: "هل لي أن أسأل ما هو عملك بالضبط؟"
  أجاب بريدجوود: "أنا راوي قصص. أقضي تسعة أو عشرة أشهر في السنة على الطريق. أقدم عروضاً في جميع أنحاء العالم، في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وأستراليا وكندا. اللغة الإنجليزية تُتحدث في كل مكان."
  "أمام جمهور مباشر؟"
  "في أغلب الأحيان. لكنني أظهر أيضاً على الراديو والتلفزيون."
  - وهل اهتمامك الرئيسي هو القصص الخيالية؟
  "حكايات خرافية، حكايات شعبية، أساطير."
  سأل بيرن: "ما الذي يمكنك إخبارنا به عنهم؟"
  نهض بريدجوود وسار نحو النافذة، يتحرك برشاقة كراقص. قال: "هناك الكثير لنتعلمه. إنه شكل قديم من أشكال سرد القصص، يشمل العديد من الأساليب والتقاليد المختلفة."
  قال بيرن: "إذن أعتقد أنها مجرد مقدمة".
  - إذا أردت، يمكننا أن نبدأ بقصة كيوبيد وسايكي، التي كُتبت حوالي عام 150 ميلادي.
  قال بيرن: "ربما شيء أحدث".
  "بالتأكيد." ابتسم بريدجوود. "هناك العديد من نقاط التشابه بين أبوليوس وإدوارد ذو الأيدي المقصية."
  "مثل ماذا؟" سأل بيرن.
  "من أين نبدأ؟ حسناً، كانت مجموعة "قصص أو حكايات الماضي" لتشارلز بيرو مهمة. تضمنت تلك المجموعة قصص "سندريلا" و"الجميلة النائمة" و"ذات الرداء الأحمر" وغيرها."
  سألت جيسيكا: "متى حدث هذا؟"
  قال بريدجوود: "كان ذلك في عام 1697 تقريبًا. ثم، بالطبع، في أوائل القرن التاسع عشر، نشر الأخوان غريم مجلدين من مجموعة قصص بعنوان "حكايات الأطفال والبيوت". وبالطبع، تُعد هذه بعضًا من أشهر الحكايات الخرافية: "عازف الناي من هاملين"، و"ثامب"، و"رابونزيل"، و"رامبلستيلتسكين".
  بذلت جيسيكا قصارى جهدها لتدوين الأمور. كانت تفتقر بشدة إلى اللغتين الألمانية والفرنسية.
  "بعد ذلك، نشر هانز كريستيان أندرسن كتابه "حكايات خرافية للأطفال" في عام 1835. وبعد عشر سنوات، نشر رجلان يُدعيان أسبيورنسن ومو مجموعة بعنوان "حكايات شعبية نرويجية"، والتي نقرأ منها "الماعز الثلاثة الوقحة" وغيرها.
  "على الأرجح، مع اقترابنا من القرن العشرين، لم تكن هناك أعمال جديدة رئيسية أو مجموعات جديدة. كانت معظمها إعادة سرد للقصص الكلاسيكية، وصولاً إلى قصة هانسل وغريتل لهامبردينك. ثم، في عام 1937، أصدرت ديزني فيلم سنو وايت والأقزام السبعة، وتم إحياء هذا النوع وازدهر منذ ذلك الحين."
  سأل بيرن: "الازدهار؟ كيف؟"
  "الباليه، والمسرح، والتلفزيون، والسينما. حتى فيلم شريك له شكلٌ ما. وإلى حد ما، سيد الخواتم. نشر تولكين نفسه مقالًا بعنوان "عن القصص الخيالية"، وهو مقالٌ حول هذا الموضوع توسّع فيه من محاضرةٍ ألقاها عام 1939. ولا يزال يُقرأ ويُناقش على نطاق واسع في دراسات القصص الخيالية على مستوى الكليات."
  نظرت بيرن إلى جيسيكا ثم إلى بريدجوود. سألت: "هل هناك أي دورات جامعية حول هذا الموضوع؟"
  "أوه، نعم." ابتسم بريدجوود ابتسامة حزينة بعض الشيء. عبر الغرفة وجلس على الطاولة. "ربما تعتقد أن الحكايات الخرافية مجرد قصص وعظية لطيفة للأطفال."
  قال بيرن: "أعتقد ذلك".
  بعضها. لكن الكثير منها أكثر قتامة. في الواقع، استكشف كتاب برونو بيتلهايم، "استخدامات السحر"، سيكولوجية الحكايات الخرافية والأطفال. وقد فاز الكتاب بجائزة الكتاب الوطني.
  "بالطبع هناك العديد من الشخصيات المهمة الأخرى. لقد طلبتم نظرة عامة، وأنا أقدمها لكم."
  قال بيرن: "إذا استطعت تلخيص ما يجمعهم جميعًا، فقد يُسهّل ذلك مهمتنا. ما الذي يجمعهم؟"
  في جوهرها، الحكاية الخرافية هي قصة تنبثق من الأساطير والخرافات. ومن المرجح أن الحكايات الخرافية المكتوبة قد نشأت من تقاليد الحكايات الشعبية الشفوية. وهي عادةً ما تتضمن عناصر غامضة أو خارقة للطبيعة؛ ولا ترتبط بأي لحظة محددة في التاريخ. ومن هنا جاءت عبارة "كان يا ما كان".
  سأل بيرن: "هل هم مرتبطون بأي دين؟"
  قال بريدجوود: "ليس عادةً. مع ذلك، قد تكون ذات طابع روحي. عادةً ما تتضمن بطلاً متواضعاً، أو مغامرة خطيرة، أو شريراً خبيثاً. في الحكايات الخرافية، يكون الجميع إما طيبين أو أشراراً. في كثير من الحالات، يُحل الصراع، إلى حد ما، بالسحر. لكن هذا تعريف واسع للغاية. واسع للغاية."
  بدا صوت بريدجوود الآن وكأنه صوت رجل يعتذر، مثل رجل خدع مجالاً كاملاً من البحث الأكاديمي.
  وأضاف: "لا أريدكم أن تتصوروا أن جميع الحكايات الخرافية متشابهة. لا شيء أبعد عن الحقيقة من ذلك".
  سألت جيسيكا: "هل يمكنك التفكير في أي قصص أو مجموعات محددة تتناول موضوع القمر؟"
  فكر بريدجوود للحظة. "تخطر ببالي قصة طويلة نوعاً ما، وهي في الواقع سلسلة من الرسومات القصيرة جداً. إنها تدور حول فنان شاب والقمر."
  حدقت جيسيكا في "الرسومات" التي عُثر عليها على ضحاياهم. وسألتها: "ماذا يحدث في القصص؟"
  "كما ترى، هذا الفنان وحيدٌ للغاية." انتعش بريدجوود فجأةً. بدا وكأنه قد دخل في حالةٍ مسرحية: تحسّنت هيئته، وحركات يديه، ونبرة صوته حيوية. "إنه يعيش في بلدةٍ صغيرة وليس لديه أصدقاء. في إحدى الليالي، كان جالسًا بجوار النافذة، فجاءه القمر. تحدثا لبعض الوقت. وسرعان ما وعد القمر بالعودة كل ليلة وإخبار الفنان بما شاهده في جميع أنحاء العالم. وهكذا، تمكّن الفنان، دون أن يغادر منزله، من تخيّل هذه المشاهد، ونقلها على اللوحة، وربما يصبح مشهورًا. أو ربما يكوّن بعض الصداقات. إنها قصة رائعة."
  سألت جيسيكا: "هل تقولين إن القمر يأتي إليه كل ليلة؟"
  "نعم."
  "حتى متى؟"
  "يأتي القمر اثنتين وثلاثين مرة."
  "اثنان وثلاثون مرة"، فكرت جيسيكا. "وهل كانت تلك حكاية خرافية من تأليف الأخوين غريم؟" سألت.
  "لا، لقد كتبها هانز كريستيان أندرسن. القصة بعنوان "ما رآه القمر".
  سألت: "متى عاش هانز كريستيان أندرسن؟"
  قال بريدجوود: "من عام 1805 إلى عام 1875".
  قالت إنغريد فانينغ عن الفساتين: "أعتقد أن تاريخ النسخ الأصلية يعود إلى النصف الثاني من القرن التاسع عشر. ربما في أواخر القرن التاسع عشر. ربما عام 1875 أو نحو ذلك."
  مدّ بريدجوود يده إلى الحقيبة الموضوعة على الطاولة، وأخرج منها كتابًا مُجلّدًا بالجلد. قال: "هذه ليست بأي حال من الأحوال مجموعة كاملة لأعمال أندرسن، ورغم مظهره البالي، إلا أنه ليس ذا قيمة كبيرة. يمكنك استعارته." ثم وضع بطاقة داخل الكتاب، وكتب: "أعده إلى هذا العنوان عند الانتهاء. خذ ما تشاء منه."
  قالت جيسيكا: "سيكون ذلك مفيداً. سنعيدها إليك في أسرع وقت ممكن."
  والآن، إذا سمحتم لي.
  نهضت جيسيكا وبيرن وارتدتا معطفيهما.
  قال بريدجوود: "أنا آسف لأنني اضطررت إلى الاستعجال. لدي عرض بعد عشرين دقيقة. لا يمكنني إبقاء السحرة الصغار والأميرات في الانتظار."
  قال بيرن: "بالتأكيد. نشكركم على وقتكم".
  عندها، عبر بريدجوود الغرفة، ومد يده إلى الخزانة، وأخرج بدلة توكسيدو سوداء قديمة الطراز. وعلقها على ظهر الباب.
  سأل بيرن: "هل يمكنك التفكير في أي شيء آخر قد يساعدنا؟"
  "هذا كل ما في الأمر: لفهم السحر، عليك أن تؤمن." ارتدى بريدجوود بدلة رسمية قديمة. فجأة، بدا كرجل من أواخر القرن التاسع عشر - نحيف، أرستقراطي، وغريب الأطوار بعض الشيء. استدار تريفور بريدجوود وغمز بعينه. "على الأقل قليلاً."
  OceanofPDF.com
  61
  كان كل ذلك موجوداً في كتاب تريفور بريدجوود. وكانت تلك المعرفة مرعبة.
  "الحذاء الأحمر" هي حكاية رمزية عن فتاة تدعى كارين، وهي راقصة بُترت ساقاها.
  تحكي قصة "العندليب" حكاية طائر أسر الإمبراطور بتغريده.
  تدور قصة تومبلينا حول امرأة صغيرة تعيش على زهرة زنبق الماء.
  وقف المحققان كيفن بيرن وجيسيكا بالزانو، برفقة أربعة محققين آخرين، عاجزين عن الكلام في غرفة المناوبة التي خيم عليها الصمت فجأة، يحدقون في رسومات الحبر والقلم من كتاب أطفال، وقد تسارعت في أذهانهم فكرة ما واجهوه للتو. كان الغضب يخيم على المكان بشكل واضح، وشعور خيبة الأمل كان أقوى.
  كان شخص ما يقتل سكان فيلادلفيا في سلسلة جرائم مستوحاة من قصص هانز كريستيان أندرسن. وبحسب ما يعرفون، فقد ارتكب القاتل ثلاث جرائم، والآن ثمة احتمال كبير أن يكون قد قبض على سامانثا فانينغ. أي خرافة هذه يا ترى؟ أين على النهر كان يخطط لوضعها؟ هل سيتمكنون من العثور عليها في الوقت المناسب؟
  تضاءلت كل هذه الأسئلة في ضوء حقيقة مروعة أخرى، موجودة بين دفتي الكتاب الذي استعاروه من تريفور بريدجوود.
  كتب هانز كريستيان أندرسن حوالي مئتي قصة.
  OceanofPDF.com
  62
  تسربت تفاصيل خنق ثلاث ضحايا عُثر عليهم على ضفاف نهر شويلكيل عبر الإنترنت، وتناقلت الصحف في جميع أنحاء المدينة والمنطقة والولاية قصة القاتل المختل عقلياً من فيلادلفيا. وكما كان متوقعاً، كانت العناوين الرئيسية تنذر بالسوء.
  قاتلٌ أسطوري في فيلادلفيا؟
  القاتل الأسطوري؟
  من هو شايكيلر؟
  "هانزل والجدير؟" هكذا صرخت صحيفة "ريكورد"، وهي صحيفة شعبية من أدنى المستويات.
  استنفرت وسائل الإعلام في فيلادلفيا، التي عادةً ما تكون منهكة، جهودها. تمركزت فرق التصوير على طول نهر شويلكيل، والتقطت الصور من الجسور والضفاف. حلّقت مروحية إخبارية فوق النهر، مسجلةً لقطاتٍ مميزة. لم تتمكن المكتبات من توفير كتب عن هانز كريستيان أندرسن، أو الأخوين غريم، أو حكايات الأم غوس. بالنسبة لمن يبحثون عن أخبار مثيرة، كان هذا كافيًا.
  كل بضع دقائق، كانت إدارة الشرطة تتلقى بلاغات عن وجود وحوش وغيلان تطارد الأطفال في أنحاء المدينة. اتصلت إحدى السيدات للإبلاغ عن رؤيتها رجلاً يرتدي زي ذئب في حديقة فيرمونت. تابعته سيارة دورية وأكدت صحة البلاغ. الرجل محتجز حالياً في زنزانة السكارى في مبنى راوندهاوس.
  بحلول صباح يوم 30 ديسمبر، شارك ما مجموعه خمسة محققين وستة عناصر في التحقيق في الجرائم.
  لم يتم العثور على سامانثا فانينغ حتى الآن.
  لم يكن هناك أي مشتبه بهم.
  OceanofPDF.com
  63
  في 30 ديسمبر، بعد الساعة الثالثة فجرًا بقليل، غادر آيك بوكانان مكتبه، ما لفت انتباه جيسيكا. كانت جيسيكا تتواصل مع موردي الحبال، محاولةً العثور على متاجر تبيع نوعًا معينًا من حبال السباحة. عُثر على آثار الحبل على الضحية الثالثة. الخبر السيئ هو أنه في عصر التسوق الإلكتروني، يُمكن شراء أي شيء تقريبًا دون أي تواصل مباشر. أما الخبر الجيد فهو أن عمليات الشراء عبر الإنترنت تتطلب عادةً بطاقة ائتمان أو حساب باي بال. كان هذا هو تحقيق جيسيكا التالي.
  توجه نيك بالادينو وتوني بارك إلى نورستاون لإجراء مقابلات مع أشخاص في مسرح سنترال، بحثاً عن أي شخص قد يكون له صلة بتارا غريندل. وقام كيفن بيرن وجوش بونتراغر بتمشيط المنطقة القريبة من مكان العثور على الضحية الثالثة.
  سأل بوكانان: "هل يمكنني رؤيتك لدقيقة؟"
  رحّبت جيسيكا بالاستراحة. دخلت مكتبه. أشار إليها بوكانان لإغلاق الباب. فعلت ذلك.
  - ماذا حدث يا رئيس؟
  "سأعزلك عن العالم الرقمي. لبضعة أيام فقط."
  فاجأها هذا التصريح، على أقل تقدير. بل كان أشبه بصفعة في المعدة. كأنه أخبرها أنها طُردت. بالطبع لم يفعل، لكنها لم تُستدعَ من تحقيق من قبل. لم يُعجبها الأمر. لم تكن تعرف شرطيًا واحدًا على علمٍ بذلك.
  "لماذا؟"
  "لأنني سأكلف إريك بهذه العملية الإجرامية. لديه العلاقات، وهذه خبرته القديمة، وهو يتحدث اللغة."
  في اليوم السابق، وقعت جريمة قتل ثلاثية: أُعدم زوجان من أصول لاتينية وابنهما البالغ من العمر عشر سنوات أثناء نومهم في أسرّتهم. وكانت الفرضية السائدة هي أن ذلك كان انتقامًا من عصابة، وكان إريك تشافيز، قبل انضمامه إلى فرقة جرائم القتل، يعمل في مجال مكافحة العصابات.
  - إذن، أنت تريدني أن...
  قال بوكانان: "خذ قضية والت بريغهام. ستكون شريك نيكي".
  شعرت جيسيكا بمزيج غريب من المشاعر. لقد عملت على تفصيل مع نيكي وكانت تتطلع إلى العمل معها مرة أخرى، لكن كيفن بيرن كان شريكها، وكان بينهما رابط يتجاوز الجنس والعمر والوقت الذي قضياه في العمل معًا.
  مدّ بوكانان الدفتر، فأخذته جيسيكا منه. "هذه ملاحظات إريك حول القضية. ستساعدك على الوصول إلى الحقيقة. قال أن تتصل به إذا كانت لديك أي أسئلة."
  قالت جيسيكا: "شكراً لك يا رقيب. هل يعلم كيفن؟"
  - لقد تحدثت إليه للتو.
  تساءلت جيسيكا عن سبب عدم رنين هاتفها بعد. "هل هو متعاون؟" ما إن نطقت بهذا السؤال حتى أدركت الشعور الذي يغمرها: الغيرة. إذا وجد بيرن شريكًا آخر، ولو مؤقتًا، ستشعر وكأنها تتعرض للخيانة.
  ماذا، هل أنتِ في المدرسة الثانوية يا جيس؟ فكرت. إنه ليس حبيبكِ، إنه شريككِ. تمالكي نفسكِ.
  "سيعمل كيفن وجوش وتوني ونيك على القضايا. نحن نعاني من ضغط هائل هنا."
  كان ذلك صحيحًا. فبعد أن بلغ عدد ضباط شرطة فيلادلفيا ذروته عند 7000 ضابط قبل ثلاث سنوات، انخفض إلى 6400 ضابط، وهو أدنى مستوى له منذ منتصف التسعينيات. وقد ازداد الوضع سوءًا. إذ يُصنّف حوالي 600 ضابط حاليًا كمصابين وغائبين عن العمل أو يعملون بدوام جزئي. وقد أُعيد تفعيل فرق الشرطة السرية في كل منطقة للقيام بدوريات بالزي الرسمي، مما عزز سلطة الشرطة في بعض المناطق. ومؤخرًا، أعلن المفوض عن تشكيل وحدة التدخل التكتيكي المتنقل - وهي وحدة نخبة لمكافحة الجريمة تضم 46 ضابطًا ستتولى دوريات في أخطر أحياء المدينة. وخلال الأشهر الثلاثة الماضية، أُعيد جميع الضباط الاحتياطيين التابعين لراوندهاوس إلى الشوارع. لقد كانت هذه أوقاتًا عصيبة على شرطة فيلادلفيا، وفي بعض الأحيان كانت مهام المحققين ومجالات تركيزهم تتغير فجأة.
  سألت جيسيكا: "كم؟"
  "لبضعة أيام فقط."
  "أنا على الهاتف يا رئيس."
  أتفهم ذلك. إذا كان لديك بضع دقائق فراغ أو كان هناك عطل ما، فلا بأس. لكن في الوقت الحالي، جدول أعمالنا مزدحم للغاية، ولا يوجد لدينا من يساعدنا. اعمل مع نيكي.
  أدركت جيسيكا ضرورة حل لغز مقتل ضابط الشرطة. فإذا كان المجرمون يزدادون جرأة هذه الأيام (وهذا أمر لا جدال فيه)، فإنهم سيفقدون السيطرة على أنفسهم إذا ظنوا أن بإمكانهم قتل ضابط شرطة في الشارع دون أن يلحق بهم أي أذى.
  "مرحباً يا شريكتي." استدارت جيسيكا. كانت نيكي مالون. كانت معجبة بنيكي حقاً، لكن هذا بدا... غريباً. لا، بدا الأمر خاطئاً. لكن كما هو الحال في أي وظيفة أخرى، عليكِ الذهاب حيث يوجهكِ رئيسكِ، وهي الآن شريكة المحققة الوحيدة في جرائم القتل في فيلادلفيا.
  "مرحباً." هذا كل ما استطاعت جيسيكا أن تقوله. كانت متأكدة من أن نيكي قد قرأت الرسالة.
  سألت نيكي: "هل أنتم مستعدون للانطلاق؟"
  "هيا بنا نفعل هذا."
  OceanofPDF.com
  64
  كانت جيسيكا ونيكي تقودان سيارتهما في شارع الثامن. وقد بدأ المطر بالهطول مجدداً. ولم يتصل بيرن بعد.
  قالت جيسيكا، وقد بدا عليها بعض التأثر: "أطلعيني على آخر المستجدات". كانت معتادة على التعامل مع عدة قضايا في آن واحد - في الحقيقة، كان معظم محققي جرائم القتل يتعاملون مع ثلاث أو أربع قضايا في الوقت نفسه - لكنها مع ذلك وجدت صعوبة في تغيير أسلوب عملها، وتبني عقلية موظفة جديدة. مجرمة. وشريكة جديدة. في وقت سابق من ذلك اليوم، كانت تفكر في المختل عقليًا الذي كان يلقي بالجثث على ضفة النهر. كان ذهنها مليئًا بعناوين قصص هانز كريستيان أندرسن: "حورية البحر الصغيرة"، و"الأميرة وحبة البازلاء"، و"البطة القبيحة"، وتساءلت أيها، إن وُجدت، قد تكون التالية. الآن هي تطارد قاتل شرطي.
  قالت نيكي: "حسنًا، أعتقد أن شيئًا واحدًا واضح. لم يكن والت بريغهام ضحية لعملية سرقة فاشلة. لا يمكنك سكب البنزين على شخص ما وإشعال النار فيه لسرقة محفظته."
  - إذن تعتقد أنها هي التي زج بها والت بريغهام في السجن؟
  أعتقد أنه رهان جيد. لقد كنا نتابع اعتقالاته وإداناته على مدى السنوات الخمس عشرة الماضية. لسوء الحظ، لا يوجد أي متورط في جرائم الحرق العمد ضمن المجموعة.
  "هل تم إطلاق سراح أي شخص من السجن مؤخراً؟"
  "ليس في الأشهر الستة الماضية. ولا أعتقد أن من فعل هذا انتظر كل هذا الوقت للوصول إلى الرجل، لأنه أخفاهم، أليس كذلك؟"
  لا، فكرت جيسيكا. كان هناك قدر كبير من الشغف فيما فعلوه بوالت بريغهام، بغض النظر عن مدى جنون ذلك. سألت: "ماذا عن أي شخص متورط في قضيته الأخيرة؟"
  أشك في ذلك. كانت آخر قضية رسمية له قضية عنف أسري. ضربت زوجته زوجها بقضيب حديدي. هو ميت، وهي في السجن.
  أدركت جيسيكا مغزى ذلك. فمع غياب شهود عيان على جريمة قتل والت بريغهام، ونقص خبراء الطب الشرعي، كان عليهم البدء من الصفر - كل من اعتقله والت بريغهام، وأدانه، بل وأثار غضبه، بدءًا من قضيته الأخيرة وصولًا إلى القضية التالية. وقد أدى ذلك إلى تضييق نطاق المشتبه بهم إلى بضعة آلاف.
  - إذن، هل سنتوجه إلى متجر التسجيلات؟
  قالت نيكي: "لدي بعض الأفكار الأخرى قبل أن ننهي الأوراق".
  "ضربني."
  "تحدثت مع أرملة والت بريغهام. قالت إن والت كان لديه خزانة تخزين. إذا كان الأمر يتعلق بشيء شخصي - مثل شيء لا يرتبط مباشرة بالعمل - فربما كان هناك شيء ما بداخلها."
  قالت جيسيكا: "أي شيء لإبعاد وجهي عن خزانة الملفات. كيف ندخل؟"
  التقطت نيكي المفتاح الوحيد الموجود في الحلقة وابتسمت. "لقد مررت بمنزل مارجوري بريغهام هذا الصباح."
  
  
  
  كان مبنى "إيزي ماكس" في شارع ميفلين مبنىً ضخماً من طابقين على شكل حرف U، يضم أكثر من مئة وحدة تخزين بأحجام مختلفة. بعضها مُدفأ، ومعظمها غير مُدفأ. لسوء الحظ، لم يقفز والت بريغهام إلى أي من الوحدات المُدفأة. كان الأمر أشبه بدخول ثلاجة لحوم.
  كانت الغرفة بمساحة ثمانية أقدام في عشرة أقدام تقريبًا، ومكدسة بصناديق الكرتون حتى السقف تقريبًا. والخبر السار هو أن والت بريغهام كان رجلاً منظمًا. جميع الصناديق كانت من نفس النوع والحجم - من النوع الذي تجده في متاجر اللوازم المكتبية - ومعظمها كان يحمل ملصقات وتاريخًا.
  بدأوا من الخلف. كانت هناك ثلاثة صناديق مخصصة بالكامل لبطاقات عيد الميلاد والتهنئة. العديد من البطاقات كانت من أبناء والت، وبينما كانت جيسيكا تتصفحها، رأت سنوات حياتهم تمر، وقواعدهم اللغوية وخطوطهم تتحسن مع تقدمهم في السن. كان من السهل تمييز سنوات مراهقتهم من خلال توقيعات أسمائهم البسيطة، بدلاً من المشاعر النابضة بالحياة التي تميز الطفولة، حيث حلت بطاقات هولمارك محل البطاقات اللامعة المصنوعة يدويًا. احتوى صندوق آخر على خرائط وكتيبات سفر فقط. على ما يبدو، كان والت ومارجوري بريغهام يقضيان صيفهما في التخييم في ويسكونسن وفلوريدا وأوهايو وكنتاكي.
  في قاع الصندوق، كانت هناك ورقة دفتر ملاحظات قديمة مصفرة. احتوت على قائمة تضم اثني عشر اسمًا أنثويًا، من بينها ميليسا، وأرلين، وريتا، وإليزابيث، وسينثيا. جميعها مشطوبة باستثناء الاسم الأخير، روبرتا. كانت ابنة والت بريغهام الكبرى تُدعى روبرتا. أدركت جيسيكا ما كانت تحمله في يدها. كانت قائمة بأسماء محتملة لطفل الزوجين الشابين الأول. فأعادتها بحرص إلى الصندوق.
  بينما كانت نيكي تُقلّب بين عدة صناديق من الرسائل والأوراق المنزلية، كانت جيسيكا تُفتّش في صندوق صور. صور حفلات زفاف، وأعياد ميلاد، وتخرّج، وفعاليات شرطية. وكما هو الحال دائمًا، عندما تضطر إلى الوصول إلى ممتلكات الضحية الشخصية، فإنك ترغب في الحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات مع الحفاظ على قدر من الخصوصية.
  ظهرت المزيد من الصور والتذكارات من الصناديق الجديدة، مؤرخة ومفهرسة بدقة. صورة لوالت بريغهام في شبابه اللافت في أكاديمية الشرطة؛ وصورة أخرى لوالت بريغهام الوسيم يوم زفافه، مرتدياً بدلة توكسيدو زرقاء داكنة لافتة للنظر. صور لوالت بالزي الرسمي، وصور أخرى له مع أطفاله في حديقة فيرمونت؛ وصور لوالت ومارجوري بريغهام وهما يحدقان في الكاميرا في مكان ما على الشاطئ، ربما في وايلدوود، ووجوههما وردية داكنة، نذيراً لحروق الشمس المؤلمة التي سيتعرضان لها في تلك الليلة.
  ماذا تعلمت من كل هذا؟ ما كانت تشك فيه بالفعل. لم يكن والت بريغهام شرطيًا مارقًا. بل كان رب أسرة يجمع ويعتز بذكريات حياته. لم تجد جيسيكا ولا نيكي حتى الآن أي دليل يشير إلى سبب إزهاق روحه بهذه الوحشية.
  استمروا في البحث في صناديق الذكريات التي أزعجت غابة الموتى.
  OceanofPDF.com
  65
  الضحية الثالثة التي عُثر عليها على ضفاف نهر شويلكيل هي ليزيت سيمون. كانت تبلغ من العمر 41 عامًا، وتعيش مع زوجها في أبر داربي، ولم يكن لديها أطفال. كانت تعمل في مستشفى مقاطعة فيلادلفيا للأمراض العقلية في شمال فيلادلفيا.
  كان طول ليزيت سيمون أقل بقليل من ثمانية وأربعين بوصة. وكان زوجها، روبن، محامياً في مكتب محاماة في شمال شرق البلاد. وسيتم استجوابه بعد ظهر اليوم.
  عاد نيك بالادينو وتوني بارك من نورستاون. لم يلاحظ أحد في المسرح المركزي أي شخص يولي اهتماماً خاصاً لتارا غريندل.
  على الرغم من توزيع ونشر صورتها في جميع وسائل الإعلام المحلية والوطنية، سواء المرئية أو المطبوعة، إلا أنه لم يكن هناك أي أثر لسامانثا فانينغ.
  
  
  
  كانت اللوحة مغطاة بالصور والملاحظات والملاحظات - فسيفساء من الأدلة المتباينة والطرق المسدودة.
  وقف بيرن أمامه، وقد بدا عليه الإحباط بقدر ما كان عليه نفاد الصبر.
  كان بحاجة إلى شريك.
  كانوا جميعًا يدركون أن قضية بريغهام ستتحول إلى قضية سياسية. كان على إدارة الشرطة اتخاذ إجراء بشأن هذه القضية، وكان ذلك ضروريًا الآن. لم يكن بإمكان مدينة فيلادلفيا المخاطرة بتعريض كبار ضباط الشرطة للخطر.
  لا شك أن جيسيكا كانت من أفضل المحققين في الوحدة. لم يكن بيرن يعرف نيكي مالون جيداً، لكنها كانت تتمتع بسمعة طيبة ومكانة مرموقة في أوساط الشرطة، اكتسبتها من محققي نورث.
  امرأتان. في قسم حساس سياسياً مثل قسم شرطة فيلادلفيا، كان من المنطقي أن تعمل محققتان على قضية في موقع بارز كهذا.
  إلى جانب ذلك، فكر بيرن، قد يصرف ذلك انتباه وسائل الإعلام عن حقيقة وجود قاتل مختل عقلياً في الشوارع.
  
  
  
  أصبح هناك إجماع تام الآن على أن دوافع جرائم القتل على ضفاف الأنهار متجذرة في قصص هانز كريستيان أندرسن. ولكن كيف تم اختيار الضحايا؟
  بحسب التسلسل الزمني، كانت الضحية الأولى هي ليزيت سيمون. تم التخلي عنها على ضفاف نهر شويلكيل في الجنوب الغربي.
  أما الضحية الثانية فكانت كريستينا ياكوس، التي عُثر عليها على ضفاف نهر شويلكيل في ماناينك. وقد وُجدت ساقاها المبتورتان على جسر ستروبيري مانشن الذي يعبر النهر.
  الضحية رقم ثلاثة كانت تارا غريندل، التي اختُطفت من مرآب في وسط المدينة، وقُتلت، ثم تُركت على ضفاف نهر شويلكيل في شومونت.
  هل قادهم القاتل إلى أعلى النهر؟
  حدد بيرن ثلاثة مواقع للجريمة على الخريطة. بين موقع الجريمة في الجنوب الغربي وموقع الجريمة في ماناينك كان هناك امتداد طويل من النهر - موقعان اعتقدوا أنهما يمثلان، زمنيًا، أول جريمتي قتل.
  "لماذا يوجد امتداد طويل من النهر بين مكبات النفايات؟" سأل بونتراغر، وهو يقرأ أفكار بيرن.
  مرّر بيرن يده على طول مجرى النهر المتعرج. "حسنًا، لا يمكننا الجزم بعدم وجود جثة هنا في مكان ما. لكنني أظن أنه لا توجد أماكن كثيرة للتوقف والقيام بما كان عليه فعله دون أن يلاحظه أحد. لا أحد ينظر حقًا تحت جسر بلات. موقع الحادث على طريق فلات روك معزول عن الطريق السريع والطريق. محطة ضخ شومونت معزولة تمامًا."
  كان ذلك صحيحاً. فبينما كان النهر يمر عبر المدينة، كانت ضفافه مرئية من نقاط مراقبة عديدة، لا سيما على طريق كيلي درايف. وكان العداؤون والمجدفون وراكبو الدراجات يرتادون هذا الجزء من الطريق على مدار السنة تقريباً. كانت هناك أماكن للتوقف، لكن الطريق نادراً ما كان خالياً. كانت حركة المرور حاضرة دائماً.
  قال بونتراغر: "لذلك سعى إلى العزلة".
  قال بيرن: "بالضبط. وهناك متسع من الوقت."
  جلس بونتراغر أمام حاسوبه وفتح خرائط جوجل. كلما ابتعد النهر عن المدينة، كلما أصبحت ضفافه أكثر عزلة.
  درس بيرن خريطة الأقمار الصناعية. إذا كان القاتل يقودهم إلى أعلى النهر، يبقى السؤال: أين؟ لا بد أن المسافة بين محطة ضخ شومونت ومنابع نهر شويلكيل كانت تقارب مئة ميل. كان هناك الكثير من الأماكن لإخفاء جثة والبقاء بعيدًا عن الأنظار.
  وكيف كان يختار ضحاياه؟ كانت تارا ممثلة، وكريستينا راقصة. كان بينهما رابط، فكلتاهما فنانتان، رسامات رسوم متحركة. لكن هذا الرابط انتهى مع ليزيت، التي كانت أخصائية في الصحة النفسية.
  عمر؟
  كانت تارا في الثامنة والعشرين من عمرها. وكانت كريستينا في الرابعة والعشرين. وكانت ليزيت في الحادية والأربعين. فرق كبير جداً.
  تومبلينا. الحذاء الأحمر. العندليب.
  لم يكن هناك ما يربط النساء ببعضهن. على الأقل، لا شيء للوهلة الأولى. باستثناء الحكايات الخرافية.
  لم تُفضِ المعلومات الشحيحة عن سامانثا فانينغ إلى أي نتيجة واضحة. كانت تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا، غير متزوجة، ولديها ابن يبلغ من العمر ستة أشهر يُدعى جيمي. والد الصبي كان شخصًا فاشلًا يُدعى جويل رادنور. سجله الجنائي قصير - بضع تهم تتعلق بالمخدرات، واعتداء بسيط واحد، ولا شيء آخر. كان يقيم في لوس أنجلوس منذ الشهر الماضي.
  "ماذا لو كان رجلنا مجرد ممثل مسرحي؟" سأل بونتراغر.
  خطرت هذه الفكرة لبيرن، رغم علمه بأن الجانب المسرحي مستبعد. لم يتم اختيار هؤلاء الضحايا لمعرفتهم ببعضهم البعض، ولا لترددهم على نفس العيادة أو الكنيسة أو النادي الاجتماعي، بل لأنهم كانوا يطابقون قصة القاتل المروعة والملتوية. لقد تطابقوا مع بنية الجسم، والوجه، والمثال الأعلى.
  سأل بيرن: "هل نعرف ما إذا كانت ليزيت سيمون قد شاركت في أي عمل مسرحي؟"
  نهض بونتراغر على قدميه. "سأكتشف الأمر." غادر غرفة العمل بينما دخل توني بارك حاملاً كومة من مطبوعات الكمبيوتر في يده.
  قال بارك: "هؤلاء هم جميع الأشخاص الذين عملت معهم ليزيت سيمون في العيادة النفسية خلال الأشهر الستة الماضية".
  سأل بيرن: "كم عدد الأسماء الموجودة؟"
  "أربعمائة وستة وستون."
  "يا إلهي."
  - هو الوحيد الذي ليس موجوداً هناك.
  "دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا البدء بتضييق نطاق هذا العدد ليقتصر على الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين ثمانية عشر وخمسين عامًا."
  "أحسنت."
  بعد ساعة، تم تقليص القائمة إلى سبعة وتسعين اسماً. وبدأوا المهمة الشاقة المتمثلة في إجراء فحوصات مختلفة - PDCH وPCIC وNCIC - على كل اسم.
  تحدث جوش بونتراغر مع روبن سيمون. لم تكن لزوجة روبن الراحلة، ليزيت، أي صلة بالمسرح.
  OceanofPDF.com
  66
  انخفضت درجة الحرارة بضع درجات أخرى، مما جعل الخزانة تبدو أشبه بالثلاجة. تحولت أصابع جيسيكا إلى اللون الأزرق. ورغم صعوبة التعامل مع الورق، ارتدت قفازات جلدية.
  كان الصندوق الأخير الذي نظرت إليه متضررًا من الماء. احتوى على ملف واحد قابل للطي. بداخله نسخ مصورة رطبة لملفات مأخوذة من دفاتر قضايا القتل التي تغطي السنوات الاثنتي عشرة الماضية تقريبًا. فتحت جيسيكا الملف حتى وصلت إلى القسم الأخير.
  كانت بداخلها صورتان بالأبيض والأسود، مقاس كل منهما 8×10 بوصات، لنفس المبنى الحجري، إحداهما التُقطت من مسافة مئات الأقدام، والأخرى من مسافة أقرب بكثير. كانت الصورتان متجعدتين بسبب تلفهما بالماء، وختم في الزاوية العلوية اليمنى بعبارة "نسخ مكررة". لم تكن هاتان الصورتان رسميتين من إدارة شرطة بورتلاند. بدا المبنى في الصورة وكأنه منزل ريفي؛ وفي الخلفية، كان من الواضح أنه يقع على تلة منخفضة، مع صف من الأشجار المغطاة بالثلوج في الخلفية.
  سألت جيسيكا: "هل رأيتِ أي صور أخرى لهذا المنزل؟"
  نظرت نيكي إلى الصور بعناية. "لا، لم أرَ ذلك."
  قلبت جيسيكا إحدى الصور. كان على ظهرها سلسلة من خمسة أرقام، آخر رقمين منها كانا مخفيين تحت الماء. اتضح أن الأرقام الثلاثة الأولى هي ١٩٥. ربما يكون رمزًا بريديًا؟ سألت: "هل تعرفين أين يقع الرمز البريدي ١٩٥؟"
  قالت نيكي: "195. ربما في مقاطعة بيركس؟"
  "هذا ما كنت أفكر فيه."
  - أين في بيركس؟
  "لا فكرة لدي."
  رنّ جهاز النداء الخاص بنيكي. فتحتْه وقرأت الرسالة. قالت: "إنه المدير. هل هاتفك معك؟"
  - ليس لديك هاتف؟
  قالت نيكي: "لا تسألوا. لقد خسرت ثلاثة في الأشهر الستة الماضية. سيبدأون في خصم مبالغ مني."
  قالت جيسيكا: "لدي أجهزة نداء".
  "سنشكل فريقاً جيداً."
  أعطت جيسيكا هاتفها المحمول لنيكي. خرجت نيكي من خزانتها لإجراء مكالمة.
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على إحدى الصور، وهي صورة مقرّبة للمنزل الريفي. ثم قلبتها. على ظهرها كانت ثلاثة أحرف فقط.
  محول رقمي تناظري.
  ماذا يعني ذلك؟ تساءلت جيسيكا. نفقة الطفل؟ مجلس طب الأسنان الأمريكي؟ نادي مديري الفنون؟
  أحيانًا لم تكن جيسيكا تُحب طريقة تفكير ضباط الشرطة. فقد كانت هي نفسها مُذنبة بذلك في الماضي، من خلال الملاحظات المُختصرة التي تُدوّنها لنفسك في ملفات القضايا، بنية توسيعها لاحقًا. لطالما استُخدمت دفاتر المُحققين كأدلة، وكان مُجرد التفكير في أن تُعلق قضية ما بسبب شيء دوّنته على عجل لتجاوز إشارة مرور حمراء، وأنت تُوازن بين شطيرة برجر وكوب قهوة في يدك الأخرى، يُشكّل مُشكلة دائمة.
  لكن عندما دوّن والت بريغهام تلك الملاحظات، لم يكن لديه أدنى فكرة أن محققاً آخر سيقرأها يوماً ما ويحاول فهمها - المحقق الذي يحقق في جريمة قتله.
  قلبت جيسيكا الصورة الأولى مرة أخرى. تلك الأرقام الخمسة فقط. بعد 195، كان هناك رقم ما بين 72 و78. ربما 18.
  هل كان المنزل الريفي مرتبطاً بجريمة قتل والت؟ فقد تم تأريخه قبل أيام قليلة من وفاته.
  "حسنًا، والت، شكرًا لك"، فكرت جيسيكا. "اذهب واقتل نفسك، وسيتعين على المحققين حل لغز سودوكو."
  195.
  محول رقمي تناظري.
  تراجعت نيكي خطوة إلى الوراء وسلمت الهاتف إلى جيسيكا.
  قالت: "لقد كان مختبراً. داهمنا سيارة والت".
  فكرت جيسيكا قائلة: "كل شيء على ما يرام، من وجهة نظر الطب الشرعي".
  وأضافت نيكي: "لكن قيل لي أن أخبرك أن المختبر أجرى المزيد من الاختبارات على الدم الموجود في دمك".
  "ماذا عن هذا؟"
  قالوا إن الدم قديم.
  سألت جيسيكا: "كبير في السن؟ ماذا تقصدين بكلمة كبير في السن؟"
  - ربما يكون القديم، مثل الذي كان ينتمي إليه، قد مات منذ زمن طويل.
  OceanofPDF.com
  67
  كان رولاند يصارع الشيطان. وبينما كان هذا أمراً معتاداً بالنسبة لمؤمن مثله، إلا أن الشيطان اليوم كان يسيطر عليه تماماً.
  تصفّح جميع الصور في مركز الشرطة، أملاً في العثور على دليل. رأى في تلك العيون شراً عظيماً، ورأى أرواحاً كثيرة سوداء. أخبروه جميعاً عن أفعالهم. لم يذكر أحد شارلوت.
  لكن لا يمكن أن يكون ذلك محض صدفة. فقد عُثر على شارلوت على ضفاف نهر ويساهيكون، تبدو كدمية من حكاية خرافية.
  والآن جرائم القتل على ضفاف النهر.
  كان رولاند يعلم أن الشرطة ستلحق به وبتشارلز في نهاية المطاف. طوال هذه السنوات، كان يتمتع بدهاء وقلب صالح وصبر.
  كان متأكداً من أنه سيتلقى إشارة.
  كان الرب يعلم أن الوقت جوهري.
  
  
  
  "لا يمكنني العودة إلى هناك أبداً."
  روى إيليا بولسون القصة المروعة لكيفية تعرضه للهجوم أثناء عودته إلى منزله سيراً على الأقدام من سوق ريدينغ تيرمينال.
  قال إيليا بولسون: "ربما في يوم من الأيام، بتوفيق من الله، سأتمكن من فعل ذلك. لكن ليس الآن. ليس لفترة طويلة."
  في ذلك اليوم، لم تضم مجموعة الضحية سوى أربعة أفراد. سادي بيرس، كعادتها. إيليا بولسون العجوز. شابة تُدعى بيس شرانتز، نادلة من شمال فيلادلفيا تعرضت شقيقتها لاعتداء وحشي. وشون. هو، كعادته، جلس خارج المجموعة يستمع. لكن في ذلك اليوم، بدا أن شيئًا ما يختمر في الخفاء.
  عندما جلس إيليا بولسون، التفت رولاند إلى شون. ربما حان اليوم الذي أصبح فيه شون مستعدًا لسرد قصته. ساد الصمت في الغرفة. أومأ رولاند برأسه. بعد دقيقة من التململ، وقف شون وبدأ.
  "تركنا والدي عندما كنت صغيرة. نشأتُ مع أمي وأختي فقط. كانت أمي تعمل في المصنع. لم نكن نملك الكثير، لكننا كنا نتدبر أمورنا. كنا نملك بعضنا البعض."
  أومأ أعضاء المجموعة برؤوسهم. لم يكن أحد يعيش حياة كريمة هنا.
  "في أحد أيام الصيف، ذهبنا إلى مدينة ملاهي صغيرة. كانت أختي تحب إطعام الحمام والسناجب. كانت تحب الماء والأشجار. كانت لطيفة للغاية في هذا الجانب."
  وبينما كان يستمع، لم يستطع رولاند أن يجبر نفسه على النظر إلى تشارلز.
  وتابع شون قائلاً: "غادرت في ذلك اليوم، ولم نتمكن من العثور عليها. بحثنا في كل مكان. ثم حلّ الظلام. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، عثروا عليها في الغابة. لقد... لقد قُتلت."
  ساد همهمة في الغرفة. كلمات تعاطف وحزن. وجد رولاند يديه ترتجفان. كانت قصة شون تكاد تكون قصته هو.
  سأل رولاند: "متى حدث هذا يا أخي شون؟"
  بعد أن أخذ لحظة ليستجمع شتات نفسه، قال شون: "كان ذلك في عام 1995".
  
  
  
  بعد عشرين دقيقة، اختُتم الاجتماع بالصلاة والبركة. ثم انصرف المؤمنون.
  قال رولاند للجميع الواقفين عند الباب: "بارك الله فيكم. أراكم يوم الأحد". كان شون آخر من مرّ. "هل لديك بضع دقائق يا أخي شون؟"
  - بالطبع يا قس.
  أغلق رولاند الباب ووقف أمام الشاب. وبعد لحظات طويلة، سأله: "هل تعلم كم كان هذا الأمر مهماً بالنسبة لك؟"
  أومأ شون برأسه. كان من الواضح أن مشاعره مكبوتة. ضمّ رولاند شون إلى صدره. بكى شون بصمت. عندما جفت دموعه، انفصلا. عبر تشارلز الغرفة، ناول شون علبة مناديل، ثم انصرف.
  سأل رولاند: "هل يمكنك أن تخبرني المزيد عما حدث؟"
  أطرق شون رأسه للحظة. ثم رفع رأسه، وألقى نظرة خاطفة حول الغرفة، وانحنى إلى الأمام، كما لو كان يُفضي بسر. "لطالما عرفنا من فعلها، لكنهم لم يتمكنوا من العثور على أي دليل. أقصد الشرطة."
  "أفهم."
  "حسنًا، لقد قام مكتب الشريف بالتحقيق. وقالوا إنهم لم يعثروا على أدلة كافية لاعتقال أي شخص."
  - من أين أنت تحديداً؟
  "كان ذلك بالقرب من قرية صغيرة تُدعى أودنسه."
  "أودنسه؟" سأل رولاند. "أي مدينة في الدنمارك؟"
  هز شون كتفيه.
  سأل رولاند: "هل ما زال ذلك الرجل يعيش هناك؟ الرجل الذي اشتبهت به؟"
  قال شون: "أوه نعم، يمكنني أن أعطيك العنوان. أو يمكنني حتى أن أريك إياه إذا كنت تريد."
  قال رولاند: "سيكون ذلك جيداً".
  نظر شون إلى ساعته. وقال: "يجب أن أعمل اليوم، لكن يمكنني الذهاب غداً".
  نظر رولاند إلى تشارلز. غادر تشارلز الغرفة. "سيكون ذلك رائعاً."
  أوصل رولاند شون إلى الباب، ووضع ذراعه حول كتفي الشاب.
  سأل شون: "هل كان من الصواب أن أخبرك يا قس؟"
  قال رولاند وهو يفتح الباب: "يا إلهي، نعم، كان هذا صحيحًا". ثم ضمّ الشاب إلى صدره في عناق دافئ آخر. وجد شون يرتجف. "سأعتني بكل شيء".
  قال شون: "حسنًا، غدًا إذن؟"
  أجاب رولاند: "نعم، غداً".
  OceanofPDF.com
  68
  في حلمه، لا وجوه لهم. في حلمه، يقفون أمامه كالتماثيل، تماثيل، بلا حراك. في حلمه، لا يستطيع رؤية أعينهم، لكنه يعلم أنهم ينظرون إليه، يتهمونه، يطالبون بالعدالة. تتلاشى ظلالهم، واحدًا تلو الآخر، في الضباب، جيشٌ كئيبٌ لا يتزعزع من الموتى.
  إنه يعرف أسماءهم. ويتذكر وضعية أجسادهم. ويتذكر روائحهم، وملمس أجسادهم تحت لمسته، وكيف ظل جلدهم الشمعي غير مستجيب بعد الموت.
  لكنه لا يستطيع رؤية وجوههم.
  ومع ذلك، تتردد أسماؤهن في نصب أحلامه التذكارية: ليزيت سيمون، كريستينا جاكوس، تارا غريندل.
  يسمع صوت امرأة تبكي بهدوء. إنها سامانثا فانينغ، ولا يستطيع مساعدتها. يراها تسير في الممر. يتبعها، لكن مع كل خطوة، يزداد الممر طولًا وظلامًا. يفتح الباب في نهايته، لكنها اختفت. يقف مكانها رجلٌ من الظلال. يسحب مسدسه، يصوّب، ويطلق النار.
  دخان.
  
  
  
  استيقظ كيفن بيرن وقلبه يخفق بشدة في صدره. نظر إلى ساعته. كانت الساعة 3:50 صباحًا. نظر حول غرفة نومه. فارغة. لا أشباح، لا أطياف، لا جثث هامدة.
  مجرد صوت الماء في الحلم، مجرد إدراك أنهم جميعاً، جميع الموتى المجهولين في العالم، يقفون في النهر.
  OceanofPDF.com
  69
  في صباح آخر يوم من السنة، كانت الشمس بيضاء كالعظم. وتوقع خبراء الأرصاد الجوية عاصفة ثلجية.
  لم تكن جيسيكا في الخدمة، لكن ذهنها كان شاردًا. تراوحت أفكارها بين والت بريغهام والنساء الثلاث اللواتي عُثر عليهن على ضفة النهر، وصولًا إلى سامانثا فانينغ. كانت سامانثا لا تزال مفقودة، ولم يكن لدى القسم أمل كبير في أنها ما زالت على قيد الحياة.
  كان فينسنت في الخدمة؛ أُرسلت صوفي إلى منزل جدها لقضاء رأس السنة. أما جيسيكا فكانت وحدها في المنزل. كان بإمكانها أن تفعل ما تشاء.
  فلماذا كانت تجلس في المطبخ، وتنهي فنجان قهوتها الرابع، وتفكر في الموتى؟
  في تمام الساعة الثامنة، سُمع طرق على بابها. كانت نيكي مالون.
  قالت جيسيكا، وقد بدت عليها الدهشة: "مرحباً، تفضل بالدخول".
  دخلت نيكي إلى الداخل. "يا رجل، الجو بارد."
  "قهوة؟"
  "آه، نعم."
  
  
  
  كانوا يجلسون على طاولة الطعام. أحضرت نيكي عدة ملفات.
  قالت نيكي: "هناك شيء هنا يجب أن تراه". كانت متحمسة للغاية.
  فتحت الظرف الكبير وسحبت منه عدة صفحات مصورة. كانت صفحات من دفتر ملاحظات والت بريغهام. ليس دفتره الرسمي للتحقيقات، بل دفتر ملاحظات شخصي آخر. كانت آخر تدوينة تتعلق بقضية آن ماري دي سيلو، مؤرخة قبل يومين من مقتل والت. كُتبت الملاحظات بخط والت المألوف والغامض.
  وقّعت نيكي أيضاً على ملف شرطة فيلادلفيا بشأن جريمة قتل دي سيلو. وقامت جيسيكا بمراجعته.
  أخبرت بيرن جيسيكا عن القضية، لكن عندما اطلعت على التفاصيل، شعرت بالغثيان. طفلتان صغيرتان في حفل عيد ميلاد في حديقة فيرمونت عام ١٩٩٥. آن ماري دي سيلو وشارلوت وايت. دخلتا الغابة ولم تعودا. كم مرة اصطحبت جيسيكا ابنتها إلى الحديقة؟ كم مرة غفلت عن صوفي، ولو للحظة؟
  نظرت جيسيكا إلى صور مسرح الجريمة. عُثر على الفتاتين عند قاعدة شجرة صنوبر. أظهرت الصور المقربة عشًا مؤقتًا مبنيًا حولهما.
  تلقّت عشرات الشهادات من عائلات كانت في الحديقة ذلك اليوم. لم يرَ أحدٌ شيئًا على ما يبدو. كانت الفتاتان موجودتين في لحظة، ثم اختفتا في اللحظة التالية. في ذلك المساء، حوالي الساعة السابعة، تم استدعاء الشرطة، ونُفّذت عملية بحث شارك فيها ضابطان وكلاب بوليسية. في صباح اليوم التالي، الساعة الثالثة فجرًا، عُثر على الفتاتين بالقرب من ضفاف نهر ويساهيكون.
  على مدى السنوات القليلة التالية، أُضيفت إدخالات بشكل دوري إلى الملف، معظمها من والت بريغهام، وبعضها من شريكه جون لونغو. كانت جميع الإدخالات متشابهة. لا جديد فيها.
  "انظري." أخرجت نيكي صور المزرعة وقلبتها. على ظهر إحدى الصور كان جزء من الرمز البريدي. وعلى صورة أخرى كانت الأحرف الثلاثة ADC. أشارت نيكي إلى الجدول الزمني في ملاحظات والت بريغهام. من بين الاختصارات العديدة، كانت الأحرف نفسها موجودة: ADC.
  كانت المساعدة آن ماري دي سيلو.
  تعرضت جيسيكا لصدمة كهربائية. كان للمنزل الريفي علاقة ما بجريمة قتل آن ماري. وكان لجريمة قتل آن ماري علاقة ما بوفاة والت بريغهام.
  قالت جيسيكا: "كان والت قريباً بالفعل. لقد قُتل لأنه كان يقترب من القاتل".
  "بينغو".
  تأملت جيسيكا في الأدلة والنظرية. ربما كانت نيكي على حق. سألتها: "ماذا تريدين أن تفعلي؟"
  نقرت نيكي على صورة المنزل الريفي. "أريد الذهاب إلى مقاطعة بيركس. ربما نستطيع العثور على ذلك المنزل."
  نهضت جيسيكا على الفور وقالت: "سأذهب معك".
  - أليست في الخدمة؟
  ضحكت جيسيكا. "ماذا، لست في الخدمة؟"
  "إنها ليلة رأس السنة."
  "طالما أنني أعود إلى المنزل بحلول منتصف الليل وأكون بين ذراعي زوجي، فأنا بخير."
  بعد الساعة التاسعة صباحاً بقليل، دخلت المحققتان جيسيكا بالزانو ونيكوليت مالون من وحدة جرائم القتل التابعة لقسم شرطة فيلادلفيا طريق شويلكيل السريع. كانتا متجهتين إلى مقاطعة بيركس، بنسلفانيا.
  اتجهوا نحو أعلى النهر.
  OceanofPDF.com
  الجزء الرابع
  ما رآه القمر
  
  OceanofPDF.com
  70
  تقف عند ملتقى نهرين عظيمين، حيث تتدلى شمس الشتاء منخفضةً في سماء مالحة. تختار مسارًا، متتبعًا النهر الأصغر شمالًا، متعرجًا بين أسماء ساحرة ومواقع تاريخية - حديقة بارترام، بوينت بريز، غرايز فيري. تطفو بجوار منازل متلاصقة كئيبة، متجاوزًا عظمة المدينة، متجاوزًا صف بيوت القوارب ومتحف الفنون، متجاوزًا محطات القطار، وخزان إيست بارك، وجسر ستروبيري مانشن. تنزلق شمال غرب، هامسًا بتعاويذ قديمة خلفك - ميكون، كونشوهوكن، ويساهيكون. الآن تغادر المدينة وتحلق بين أطلال فالي فورج، وفينيكسفيل، وسبرينغ سيتي. لقد دخل نهر شويلكيل التاريخ، وذاكرة الأمة. ومع ذلك، فهو نهر خفي.
  سرعان ما تودع النهر الرئيسي وتدخل ملاذاً من السكينة، رافداً ضيقاً متعرجاً يتجه جنوب غرب. يضيق المجرى المائي، ثم يتسع، ثم يضيق مرة أخرى، ليتحول إلى تشابك ملتوٍ من الصخور والطفل وأشجار الصفصاف المائية.
  فجأة، تبرز مجموعة من المباني من بين ضباب الشتاء الموحل. شبكة ضخمة تحيط بالقناة، التي كانت مهيبة في يوم من الأيام ولكنها الآن مهجورة ومتداعية، وألوانها الزاهية باهتة ومتقشرة وجافة.
  ترى مبنىً قديماً، كان في يوم من الأيام مرسىً فخماً للقوارب. لا تزال رائحة الدهانات والورنيشات البحرية تفوح في المكان. تدخل الغرفة. إنه مكان أنيق، مكانٌ ذو ظلال عميقة وزوايا حادة.
  ستجد في هذه الغرفة طاولة عمل. ومنشار قديم لكنه حاد موضوع عليها. وبالقرب منها لفة من حبل أزرق وأبيض.
  ترى فستاناً مفروداً على الأريكة، ينتظر. إنه فستان جميل بلون الفراولة الفاتح، مكشكش عند الخصر. فستان يليق بالأميرات.
  تواصل سيرك عبر متاهة القنوات الضيقة. تسمع صدى الضحكات، وخرير الأمواج وهي تضرب القوارب الصغيرة الملونة بألوان زاهية. تشم رائحة طعام الكرنفال - حلوى آذان الفيل، وحلوى القطن، والنكهة اللذيذة للكعك المخمر مع البذور الطازجة. تسمع رنين آلة الكالوب.
  وإلى أبعد من ذلك، حتى يعود الهدوء. الآن أصبح هذا مكاناً مظلماً. مكاناً تُبرّد فيه القبور الأرض.
  هنا سيلتقي بك القمر.
  هو يعلم أنك ستأتي.
  OceanofPDF.com
  71
  انتشرت بين المزارع في جميع أنحاء جنوب شرق ولاية بنسلفانيا بلدات وقرى صغيرة، معظمها لا يضم سوى عدد قليل من المحلات التجارية، وكنيستين، ومدرسة صغيرة. وإلى جانب المدن المتنامية مثل لانكستر وريدينغ، كانت هناك أيضًا قرى ريفية مثل أولي وإكستر، وهي قرى صغيرة لم يمسها الزمن تقريبًا.
  أثناء مرورهم بوادي فورج، أدركت جيسيكا كم من حالتها لم تختبرها بعد. ورغم كرهها للاعتراف بذلك، فقد كانت في السادسة والعشرين من عمرها عندما رأت جرس الحرية عن قرب. وتخيلت أن الأمر نفسه قد يحدث لكثير من الناس الذين يعيشون بالقرب من التاريخ.
  
  
  
  كان هناك أكثر من ثلاثين رمزًا بريديًا. المنطقة التي يبدأ رمزها البريدي بالرقم 195 كانت تشغل مساحة كبيرة في الجزء الجنوبي الشرقي من المقاطعة.
  قادت جيسيكا ونيكي سيارتهما على طول عدة طرق فرعية وبدأتا بالاستفسار عن المنزل الريفي. ناقشتا إشراك سلطات إنفاذ القانون المحلية في البحث، لكن مثل هذه الأمور تنطوي أحيانًا على تعقيدات بيروقراطية وقضايا تتعلق بالاختصاص القضائي. أبقتا الخيار مطروحًا، لكنهما قررتا متابعة الأمر بأنفسهما في الوقت الحالي.
  سألوا في المتاجر الصغيرة ومحطات الوقود والأكشاك العشوائية على جانب الطريق. توقفوا عند كنيسة على طريق وايت بير. كان الناس ودودين، لكن لم يبدُ أن أحداً يتعرف على المنزل الريفي أو لديه أي فكرة عن مكانه.
  عند الظهيرة، اتجه المحققون جنوباً عبر بلدة روبسون. قادتهم عدة منعطفات خاطئة إلى طريق وعر ذي مسارين يلتف عبر الغابة. وبعد خمس عشرة دقيقة، عثروا على ورشة لتصليح السيارات.
  كانت الحقول المحيطة بالمصنع أشبه بمقبرة لهياكل السيارات الصدئة - رفارف وأبواب، ومصدات صدئة منذ زمن طويل، وكتل محركات، وأغطية محركات شاحنات من الألومنيوم. على اليمين كان هناك مبنى ملحق، حظيرة كئيبة من الصفيح المموج تميل بزاوية حوالي 45 درجة عن الأرض. كل شيء كان مغطى بالأعشاب، مهملاً، مغطى بالثلج الرمادي والتراب. لولا الأضواء في النوافذ، بما في ذلك لافتة نيون تُعلن عن موبار، لكان المبنى يبدو مهجورًا.
  دخلت جيسيكا ونيكي إلى موقف سيارات مليء بالسيارات والشاحنات الصغيرة والشاحنات المعطلة. كانت إحدى الشاحنات الصغيرة متوقفة على دعامات خشبية. تساءلت جيسيكا عما إذا كان صاحبها يسكن هناك. لافتة فوق مدخل المرآب كُتب عليها:
  
  دبل كي أوتو / دبل فاليو
  
  أطلق كلب الدرواس العجوز المتفاني، المقيد بالعمود، ضحكة سريعة عندما اقتربوا من المبنى الرئيسي.
  
  
  
  دخلت جيسيكا ونيكي. كان المرآب ذو الثلاثة أبواب مليئًا بحطام السيارات. كان راديو متسخ على المنضدة يبث أغاني تيم مكجرو. كانت رائحة المكان مزيجًا من زيت التشحيم، وحلوى العنب، واللحم المتعفن.
  رنّ جرس الباب، وبعد ثوانٍ قليلة، اقترب رجلان. كانا توأمين، في أوائل الثلاثينيات من عمرهما. كانا يرتديان بذلة عمل زرقاء متسخة متطابقة، وشعرهما أشقر أشعث، وأيديهما سوداء. كُتب على بطاقتي اسميهما كايل وكيث.
  هذا هو مصدر حرف الكاف المزدوج، كما اشتبهت جيسيكا.
  قالت نيكي: "مرحباً".
  لم يُجب أيٌّ من الرجلين. بدلاً من ذلك، تجوّلت أنظارهما ببطء على نيكي، ثم على جيسيكا. تقدّمت نيكي خطوةً إلى الأمام، وأبرزت هويتها، وقدّمت نفسها قائلةً: "نحن من قسم شرطة فيلادلفيا".
  عبس الرجلان، وسرقا، وسخرا. ثم التزما الصمت.
  وأضافت نيكي: "نحتاج إلى بضع دقائق من وقتك".
  ابتسم كايل ابتسامة عريضة صفراء. "لديّ اليوم كله لكِ يا عزيزتي."
  "هذا هو الأمر"، فكرت جيسيكا.
  قالت نيكي بهدوء: "نحن نبحث عن منزل قد يكون موجوداً في هذه المنطقة. أود أن أريك بعض الصور."
  قال كيث: "أوه، نحن نحب الأباريق. نحن سكان الريف نحتاج إلى الأباريق لأننا لا نستطيع القراءة."
  انفجر كايل ضاحكاً.
  وأضاف: "هل هذه أباريق متسخة؟"
  تبادل شقيقان اللكمات بقبضات قذرة.
  حدّقت نيكي للحظة دون أن ترمش. أخذت نفسًا عميقًا، واستجمعت قواها، ثم استأنفت حديثها قائلة: "لو أمكنكم إلقاء نظرة على هذه الصورة، سنكون ممتنين للغاية. ثم سننطلق." رفعت الصورة. نظر الرجلان إليها ثم عادا يحدقان بها.
  قال كايل: "أجل، هذا منزلي. يمكننا الذهاب إلى هناك الآن إذا أردت."
  ألقت نيكي نظرة خاطفة على جيسيكا ثم عادت بنظرها إلى إخوتها. اقتربت فيلادلفيا. "أنتِ تملكين لساناً، أتعلمين ذلك؟"
  ضحك كايل وقال: "أوه، معك حق. اسأل أي فتاة في المدينة." ثم مرر لسانه على شفتيه وقال: "لماذا لا تأتي إلى هنا وتكتشف ذلك بنفسك؟"
  قالت نيكي: "ربما أفعل. ربما سأرسلها إلى المقاطعة اللعينة المجاورة". خطت نيكي خطوة نحوهما. وضعت جيسيكا يدها على كتف نيكي وضغطت عليها بقوة.
  قالت جيسيكا: "يا جماعة؟ يا جماعة؟ نشكركم على وقتكم. نحن نقدر ذلك حقًا." ثم مدت إحدى بطاقات عملها. "لقد رأيتم الصورة. إذا خطر ببالكم أي شيء، فلا تترددوا بالاتصال بنا." ووضعت بطاقتها على المنضدة.
  نظر كايل إلى كيث ثم عاد بنظره إلى جيسيكا. "أوه، يمكنني التفكير في شيء ما. بل يمكنني التفكير في الكثير."
  نظرت جيسيكا إلى نيكي. كادت ترى البخار يتصاعد من أذنيها. وبعد لحظة، شعرت براحة في يد نيكي. ثم استدارتا للمغادرة.
  صرخ أحدهم قائلاً: "هل رقم منزلك موجود على البطاقة؟"
  ضحكة ضبع أخرى.
  اقتربت جيسيكا ونيكي من السيارة ودخلتا إليها. سألت نيكي: "أتتذكرين ذلك الرجل من فيلم الخلاص؟ ذلك الذي كان يعزف على البانجو؟"
  ربطت جيسيكا حزام الأمان. "ماذا عنه؟"
  "يبدو أنه أنجب توأماً."
  ضحكت جيسيكا. "أين؟"
  نظر كلاهما إلى الطريق. كان الثلج يتساقط بهدوء. كانت التلال مغطاة بغطاء أبيض ناعم كالحرير.
  ألقت نيكي نظرة خاطفة على الخريطة الموضوعة على مقعدها، ثم أشارت إلى الجنوب. وقالت: "أعتقد أننا يجب أن نسلك هذا الطريق. وأعتقد أن الوقت قد حان لتغيير الخطة".
  
  
  
  وصلوا حوالي الساعة الواحدة إلى مطعم عائلي يُدعى "عرين دوغ". كان واجهته الخارجية مغطاة بألواح خشنة بنية داكنة اللون، وله سقف جملوني. وكانت أربع سيارات متوقفة في ساحة الانتظار.
  بدأ تساقط الثلج عندما اقتربت جيسيكا ونيكي من الباب.
  
  
  
  كانوا يدخلون المطعم. رجلان مسنان، اثنان من السكان المحليين يمكن التعرف عليهما على الفور من خلال قبعات جون دير والسترات البالية، كانا يديران الطرف البعيد من البار.
  كان الرجل الذي يمسح سطح الطاولة في الخمسين من عمره تقريباً، عريض الكتفين، وذراعيه بدأت تكتسب سماكة في منطقة الوسط. وكان يرتدي سترة صوفية خضراء فاتحة فوق قميص أبيض ناصع اللون.
  قال: "يوم"، وقد انتعش قليلاً عند التفكير في دخول شابتين إلى المكان.
  سألت نيكي: "كيف حالك؟"
  قال: "حسنًا، ماذا يمكنني أن أحضر لكنّ يا سيدات؟" كان هادئًا وودودًا.
  نظرت نيكي جانبًا إلى الرجل، كما تفعل دائمًا عندما تظن أنها تعرفه. أو عندما تريدهم أن يظنوا ذلك. سألته: "كنت تعمل هنا من قبل، أليس كذلك؟"
  ابتسم الرجل. "هل يمكنك أن تخبرني؟"
  غمزت نيكي وقالت: "الأمر يكمن في العيون".
  ألقى الرجل بالخرقة تحت المنضدة وابتلع جزءًا من أحشائه. "كنت جنديًا حكوميًا. تسعة عشر عامًا."
  دخلت نيكي في حالة من الدلال، كما لو أنه كشف للتو أنه آشلي ويلكس. "كنت مسؤولاً حكومياً؟ في أي ثكنة؟"
  قال: "إيري، فريق إي. لورانس بارك".
  قالت نيكي: "أوه، أنا أحب إيري. هل ولدتِ هناك؟"
  "ليس بعيدًا عن. في تيتوسفيل."
  - متى قدمت مستنداتك؟
  نظر الرجل إلى السقف وهو يُجري حساباته. "حسنًا، سنرى." شحب وجهه قليلًا. "يا للعجب."
  "ماذا؟"
  "أدركت للتو أن ذلك كان قبل عشر سنوات تقريباً."
  راهنت جيسيكا أن الرجل كان يعرف بدقة كم من الوقت قد مر، ربما حتى الساعة والدقيقة. مدت نيكي يدها ولمست برفق ظهر يده اليمنى. تفاجأت جيسيكا. كان الأمر أشبه بماريا كالاس وهي تُجري تمارين الإحماء قبل عرض أوبرا مدام باترفلاي.
  قالت نيكي: "أراهن أنك ما زلت تستطيع أن تتناسب مع هذا القالب".
  انزلقت بطنه بوصة أخرى. كان لطيفًا للغاية، على طريقة ذلك الرجل المدني الضخم. "أوه، لا أعرف عن ذلك."
  لم تستطع جيسيكا التخلص من فكرة أن هذا الرجل، مهما كان ما فعله للدولة، ليس محققًا بالتأكيد. لو لم يستطع كشف زيف هذه الادعاءات، لما تمكن من العثور على شاكيل أونيل في الروضة. أو ربما كان يريد سماع ذلك فحسب. فقد لاحظت جيسيكا هذا الرد من والدها كثيرًا مؤخرًا.
  قال وهو يمد يده: "دوغ برنتيس". كانت المصافحات والتعارفات منتشرة في كل مكان. أخبرته نيكي أنه من شرطة فيلادلفيا، لكن ليس قسم جرائم القتل.
  بالطبع، كانوا على دراية بمعظم المعلومات عن دوغ قبل حتى أن تطأ أقدامهم مكانه. وكما يفعل المحامون، فضّلت الشرطة الحصول على إجابة قبل طرح السؤال. كانت شاحنة فورد اللامعة المتوقفة بالقرب من الباب تحمل لوحة ترخيص مكتوب عليها "DOUG1" وملصقًا على الزجاج الخلفي كُتب عليه "موظفو الحكومة يفعلون ذلك في مؤخرة الطريق".
  قال دوغ، وهو متلهف لخدمتك: "أفترض أنكِ في الخدمة". لو طلبت نيكي ذلك، لكان قد قام على الأرجح بطلاء منزلها. "هل أُحضر لكِ فنجان قهوة؟ طازجة."
  قالت نيكي: "سيكون ذلك رائعاً يا دوغ". أومأت جيسيكا برأسها.
  - سيكون هناك نوعان من القهوة قريباً.
  كان دوغ مسيطراً على الأمور. وسرعان ما عاد ومعه كوبان من القهوة الساخنة ووعاء من الآيس كريم المغلف بشكل فردي.
  سأل دوغ: "هل أنت هنا في مهمة عمل؟"
  "نعم، نحن كذلك"، قالت نيكي.
  "إذا كان هناك أي شيء يمكنني مساعدتك فيه، فلا تتردد في السؤال."
  قالت نيكي وهي ترتشف من فنجانها: "لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي لسماع ذلك يا دوغ. قهوة رائعة."
  نفخ دوغ صدره قليلاً. "ما نوع هذه الوظيفة؟"
  أخرجت نيكي ظرفًا بحجم تسعة في اثني عشر بوصة وفتحته. ثم أخرجت صورة لمنزل ريفي ووضعته على المنضدة. "لقد حاولنا العثور على هذا المكان، لكننا لم نوفق كثيرًا. نحن متأكدون تمامًا من أنه يقع ضمن هذه المنطقة البريدية. هل يبدو هذا المكان مألوفًا؟"
  ارتدى دوغ نظارته ثنائية البؤرة والتقط الصورة. وبعد فحصها بعناية، قال: "لا أعرف هذا المكان، ولكن إذا كان في أي مكان في هذه المنطقة، فأنا أعرف شخصًا يعرفه".
  "من هذا؟"
  قال دوغ، وقد بدا عليه السرور لعودته إلى العمل ولو لبضع دقائق: "هناك امرأة تُدعى نادين بالمر. هي وابن أخيها يملكان متجرًا صغيرًا للفنون والحرف اليدوية في نهاية الطريق. إنها فنانة رائعة، وكذلك ابن أخيها."
  OceanofPDF.com
  72
  كان متجر "آرت آرك" متجرًا صغيرًا مُتهالكًا في نهاية أحد الشوارع الرئيسية في البلدة الصغيرة. عرضت واجهته مجموعةً مُنسقةً ببراعة من الفُرش والألوان واللوحات القماشية ودفاتر الألوان المائية، بالإضافة إلى المناظر الطبيعية المُعتادة للمزارع المحلية، التي أبدعها فنانون محليون ورسمها أشخاصٌ يُرجح أنهم تلقوا تعليمهم أو كانوا على صلة بهم. - المالك.
  رن جرس الباب، معلناً وصول جيسيكا ونيكي. استقبلتهما رائحة البوتفوريه وزيت بذر الكتان، ولمحة خفيفة من رائحة القطط.
  كانت المرأة التي تقف خلف المنضدة في الستين من عمرها تقريبًا. كان شعرها مرفوعًا على شكل كعكة مثبتة بعصا خشبية منحوتة بدقة. لو لم يكونوا في بنسلفانيا، لظنت جيسيكا أن المرأة في معرض فني في نانتوكيت. ربما كان هذا هو المقصود.
  قالت المرأة: "يوم".
  عرّفت جيسيكا ونيكي نفسيهما بأنهما ضابطتا شرطة. وقالت: "أحالنا دوغ برنتيس إليكِ".
  "رجل وسيم، ذلك دوغ برنتيس."
  قالت جيسيكا: "نعم، هو كذلك. قال إنه يمكنك مساعدتنا".
  أجابت قائلة: "أبذل قصارى جهدي. بالمناسبة، اسمي نادين بالمر."
  أبدت كلمات نادين استعدادها للتعاون، إلا أن لغة جسدها توترت قليلاً عندما سمعت كلمة "شرطة". كان ذلك متوقعاً. أخرجت جيسيكا صورة للمنزل الريفي. "قال دوغ إنكِ قد تعرفين مكان هذا المنزل."
  قبل أن تنظر نادين إلى الصورة، سألت: "هل يمكنني رؤية بعض الوثائق التعريفية؟"
  قالت جيسيكا: "بالتأكيد". ثم أخرجت بطاقتها وفتحتها. أخذتها نادين منها وفحصتها بدقة.
  قالت وهي تعيد بطاقة الهوية: "لا بد أن هذه وظيفة مثيرة للاهتمام".
  أجابت جيسيكا: "أحياناً".
  التقطت نادين الصورة. وقالت: "بالتأكيد، أعرف هذا المكان".
  سألت نيكي: "هل هو بعيد من هنا؟"
  "ليس بعيدًا جدًا."
  سألت جيسيكا: "هل تعرفين من يسكن هناك؟"
  "لا أعتقد أن أحداً يعيش هناك الآن." اتجهت نحو الجزء الخلفي من المتجر ونادت قائلة: "بن؟"
  "أجل؟" جاء صوت من الطابق السفلي.
  "هل يمكنك إحضار ألوان الماء الموجودة في المجمد؟"
  "صغير؟"
  "نعم."
  أجاب قائلاً: "بالتأكيد".
  بعد ثوانٍ معدودة، صعد شاب يحمل لوحة مائية مؤطرة الدرج. كان في الخامسة والعشرين من عمره تقريبًا، وقد دخل لتوه إلى مركز تجارب الأداء لبلدة صغيرة في بنسلفانيا. كان لديه شعر كثيف بلون القمح ينسدل على عينيه. كان يرتدي سترة صوفية زرقاء داكنة، وقميصًا أبيض، وبنطال جينز. كانت ملامحه تكاد تكون أنثوية.
  قالت نادين: "هذا ابن أخي، بن شارب". ثم قدمت جيسيكا ونيكي وشرحت من هما.
  ناول بن عمته لوحة مائية غير لامعة في إطار أنيق. وضعتها نادين على الحامل بجانب المنضدة. كانت اللوحة، المرسومة بأسلوب واقعي، نسخة طبق الأصل تقريباً من الصورة.
  سألت جيسيكا: "من رسم هذا؟"
  قالت نادين: "مع خالص تحياتي. لقد تسللت إلى هناك في أحد أيام السبت في شهر يونيو. منذ زمن بعيد جداً."
  قالت جيسيكا: "إنه جميل".
  "إنها معروضة للبيع." غمزت نادين. وسمع صوت صفير غلاية من الغرفة الخلفية. "إذا سمحتم لي للحظة." ثم غادرت الغرفة.
  ألقى بن شارب نظرة خاطفة بين الزبونين، ثم وضع يديه عميقاً في جيوبه، وتراجع قليلاً على عقبيه. وسأل: "إذن، أنتما من فيلادلفيا؟"
  قالت جيسيكا: "هذا صحيح".
  - وأنتم محققون؟
  "صحيح مرة أخرى."
  "رائع."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على ساعتها. كانت الساعة الثانية بالفعل. إذا كانوا سيتعقبون هذا المنزل، فمن الأفضل أن ينطلقوا. ثم لاحظت مجموعة الفُرَش المعروضة على المنضدة خلف بن. فأشارت إليها.
  سألت: "ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذه الفُرَش؟"
  قال بن: "تقريباً كل ما قد ترغب في معرفته".
  سألت: "هل جميعها متشابهة؟"
  "لا يا سيدتي. أولاً، تأتي الدورات بمستويات مختلفة: دورة الماجستير، ودورة الاستوديو، والدورة الأكاديمية. حتى الدورات الاقتصادية، مع أنني لا أرغب حقاً في الرسم بمستوى اقتصادي. إنها مخصصة أكثر للهواة. أنا أستخدم دورة الاستوديو، ولكن ذلك لأنني أحصل على خصم. لستُ بمستوى العمة نادين، لكنني جيدة بما يكفي."
  عند هذه النقطة، عادت نادين إلى المتجر ومعها صينية عليها إبريق شاي ساخن. سألت: "هل لديك وقت لشرب كوب من الشاي؟"
  قالت جيسيكا: "أخشى أن الإجابة هي لا، ولكن شكراً لك". ثم التفتت إلى بن وأرته صورة للمنزل الريفي. "هل تعرف هذا المنزل؟"
  قال بن: "بالتأكيد".
  "كم تبعد؟"
  "ربما عشر دقائق أو نحو ذلك. من الصعب جداً العثور عليه. إذا أردت، يمكنني أن أريك مكانه."
  قالت جيسيكا: "سيكون ذلك مفيداً حقاً".
  ابتسم بن شارب ابتسامة عريضة. ثم تجهم وجهه. "هل كل شيء على ما يرام يا عمتي نادين؟"
  قالت: "بالتأكيد. الأمر ليس وكأنني أرفض الزبائن، إنها ليلة رأس السنة وما إلى ذلك. أعتقد أنه يجب عليّ إغلاق المحل وإخراج البط البارد."
  ركض بن إلى الغرفة الخلفية وعاد إلى الحديقة. "سآتي بسيارتي، قابلوني عند المدخل."
  بينما كانوا ينتظرون، نظرت جيسيكا حول المتجر. كان يتمتع بجو البلدة الصغيرة الذي أحبته مؤخرًا. ربما كان هذا ما تبحث عنه الآن بعد أن كبرت صوفي. تساءلت عن حال المدارس هنا، وما إذا كانت هناك أي مدارس قريبة.
  نكزتها نيكي، فتبددت أحلامها. لقد حان وقت الرحيل.
  قالت جيسيكا لنادين: "شكراً لكِ على وقتكِ".
  قالت نادين: "في أي وقت". ثم دارت حول المنضدة ورافقتهم إلى الباب. عندها لاحظت جيسيكا صندوقًا خشبيًا قرب المدفأة؛ بداخله قطة وأربعة أو خمسة قطط صغيرة حديثة الولادة.
  سألت نادين بابتسامة مشجعة: "هل ترغبين في اقتناء قطة صغيرة أو اثنتين من فضلك؟"
  قالت جيسيكا: "لا، شكراً لك".
  فتحت جيسيكا الباب ودخلت إلى يوم ثلجي على غرار لوحة كوريير وإيفز، ثم ألقت نظرة خاطفة على القطة المرضعة.
  كان لدى الجميع أطفال.
  OceanofPDF.com
  73
  كان المنزل أبعد بكثير من مسافة عشر دقائق سيرًا على الأقدام. قادوا سيارتهم على طول طرق فرعية ودخلوا في عمق الغابة بينما استمر تساقط الثلج. واجهوا ظلامًا دامسًا عدة مرات، مما اضطرهم للتوقف. بعد حوالي عشرين دقيقة، وصلوا إلى منعطف في الطريق وممر خاص يكاد يختفي بين الأشجار.
  توقف بن وأشار إليهم بالوقوف بجانب شاحنته. ثم أنزل زجاج النافذة. "هناك عدة طرق مختلفة، لكن هذه هي الأسهل على الأرجح. فقط اتبعوني."
  انعطف إلى طريق مغطى بالثلوج. تبعته جيسيكا ونيكي. وسرعان ما وصلوا إلى فسحة واندمجوا مع ما كان على الأرجح طريقًا طويلًا يؤدي إلى المنزل.
  وبينما كانوا يقتربون من المبنى، صاعدين منحدرًا طفيفًا، رفعت جيسيكا الصورة. كانت قد التُقطت من الجانب الآخر للتلة، ولكن حتى من تلك المسافة، لم يكن هناك مجال للشك. لقد وجدوا المنزل الذي صوّره والت بريغهام.
  انتهى الممر عند منعطف على بعد خمسين قدماً من المبنى. ولم تكن هناك أي مركبات أخرى في الأفق.
  عندما ترجلوا من السيارة، لم يكن أول ما لاحظته جيسيكا هو عزلة المنزل، ولا حتى المشهد الشتوي الخلاب. بل كان الصمت. كادت تسمع صوت تساقط الثلج على الأرض.
  نشأت جيسيكا في جنوب فيلادلفيا، ودرست في جامعة تمبل، وقضت حياتها كلها على بُعد أميال قليلة من المدينة. في هذه الأيام، عندما كانت تستجيب لبلاغ جريمة قتل في فيلادلفيا، كانت تستقبلها أصوات السيارات والحافلات والموسيقى الصاخبة، مصحوبة أحيانًا بصيحات المواطنين الغاضبين. كان الوضع هادئًا بالمقارنة.
  خرج بن شارب من الشاحنة وتركها تعمل. ارتدى زوجًا من القفازات الصوفية. "لا أعتقد أن أحدًا يسكن هنا بعد الآن."
  سألت نيكي: "هل تعلمين من كان يسكن هنا من قبل؟"
  قال: "لا، آسف".
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على المنزل. كان هناك نافذتان في الواجهة، تحدقان بنظرة تنذر بالسوء. لم يكن هناك ضوء. سألت: "كيف عرفتِ بهذا المكان؟"
  "كنا نأتي إلى هنا عندما كنا أطفالاً. كان الأمر مخيفاً للغاية في ذلك الوقت."
  قالت نيكي: "الأمر الآن مخيف بعض الشيء".
  "كان هناك كلبان كبيران يعيشان في العقار."
  سألت جيسيكا: "هل هربوا؟"
  قال بن مبتسماً: "أوه، نعم، لقد كان تحدياً".
  نظرت جيسيكا حولها، المنطقة القريبة من الشرفة. لم تكن هناك سلاسل، ولا أوعية ماء، ولا آثار أقدام في الثلج. "متى كان ذلك؟"
  قال بن: "أوه، منذ زمن بعيد. خمسة عشر عاماً."
  "جيد"، فكرت جيسيكا. عندما كانت ترتدي الزي الرسمي، كانت تقضي وقتها مع الكلاب الكبيرة. كل شرطي كان يفعل ذلك.
  قالت نيكي: "حسنًا، سنسمح لك بالعودة إلى المتجر".
  سأل بن: "هل تريدني أن أنتظرك؟ هل تريدني أن أريك طريق العودة؟"
  قالت جيسيكا: "أعتقد أننا نستطيع البدء من هنا. نحن نقدر مساعدتكم".
  بدا بن محبطاً بعض الشيء، ربما لأنه شعر أنه أصبح الآن جزءاً من فريق التحقيق التابع للشرطة. "لا مشكلة."
  "ومرة أخرى، قولوا شكراً لنادين نيابة عنا."
  "أنا سوف."
  بعد لحظات قليلة، انزلق بن إلى شاحنته، واستدار، واتجه نحو الطريق. وبعد ثوانٍ، اختفت سيارته بين أشجار الصنوبر.
  نظرت جيسيكا إلى نيكي. ثم نظرتا كلتاهما باتجاه المنزل.
  كان لا يزال موجوداً.
  
  
  
  كانت الشرفة من الحجر؛ وكان الباب الأمامي ضخماً، من خشب البلوط، ومهيباً. وكان له مقبض حديدي صدئ. وبدا أقدم من المنزل نفسه.
  طرقت نيكي الباب بقبضتها. لا رد. ضغطت جيسيكا أذنها على الباب. صمت. طرقت نيكي مرة أخرى، هذه المرة بالمطرقة، وتردد صدى الصوت للحظة عبر الشرفة الحجرية القديمة. لا جواب.
  كانت النافذة على يمين الباب الأمامي مغطاة بطبقة سميكة من الأوساخ المتراكمة على مر السنين. مسحت جيسيكا بعض الأوساخ وضغطت يديها على الزجاج. لم تستطع رؤية سوى طبقة من القذارة في الداخل. كانت النافذة معتمة تمامًا. لم تستطع حتى تحديد ما إذا كانت هناك ستائر أو ستائر معتمة خلف الزجاج. وينطبق الأمر نفسه على النافذة على يسار الباب.
  سألت جيسيكا: "إذن ماذا تريد أن تفعل؟"
  نظرت نيكي نحو الطريق ثم عادت بنظرها إلى المنزل. ألقت نظرة خاطفة على ساعتها. "ما أريده هو حمام دافئ مع فقاعات وكأس من نبيذ بينو نوار. لكننا هنا في باتركاب، بنسلفانيا."
  - ربما ينبغي علينا الاتصال بمكتب الشريف؟
  ابتسمت نيكي. لم تكن جيسيكا تعرف المرأة جيدًا، لكنها عرفت ابتسامتها. فكل محقق لديه واحدة في جعبته. "ليس بعد."
  مدّت نيكي يدها وحاولت فتح مقبض الباب، لكنه كان مغلقًا بإحكام. قالت نيكي: "دعيني أرى إن كان هناك مدخل آخر". ثم قفزت من الشرفة واتجهت حول المنزل.
  في ذلك اليوم، ولأول مرة، تساءلت جيسيكا عما إذا كانوا يضيعون وقتهم. في الواقع، لم يكن هناك أي دليل مباشر يربط جريمة قتل والت بريغهام بهذا المنزل.
  أخرجت جيسيكا هاتفها المحمول. قررت أنه من الأفضل أن تتصل بفينسنت. نظرت إلى شاشة الهاتف. لا توجد إشارة. لا توجد تغطية. أعادت الهاتف إلى مكانه.
  بعد بضع ثوانٍ، عادت نيكي. "لقد وجدت بابًا مفتوحًا."
  سألت جيسيكا: "أين؟"
  "من الخلف. أعتقد أنه يؤدي إلى الطابق السفلي. ربما الطابق السفلي."
  "هل كان مفتوحاً؟"
  "نوعاً ما."
  تبعت جيسيكا نيكي حول المبنى. امتدت الأرض خلفهما إلى وادٍ، والذي بدوره أدى إلى الغابة. وبينما كانتا تدوران حول الجزء الخلفي من المبنى، ازداد شعور جيسيكا بالعزلة. للحظة، فكرت فيما إذا كانت ترغب في العيش في مكان كهذا، بعيدًا عن الضوضاء والتلوث والجريمة. الآن، لم تعد متأكدة.
  وصلوا إلى مدخل القبو - وهو عبارة عن بابين خشبيين ثقيلين مثبتين في الأرض. كان طول عارضة الباب أربعة أقدام وعرضها أربعة أقدام. رفعوا العارضة، ووضعوها جانباً، ثم فتحوا البابين.
  وصلت رائحة العفن وتلف الخشب إلى أنفي على الفور. كانت هناك لمحة من شيء آخر، شيء حيواني.
  "ويقولون إن العمل الشرطي ليس جذاباً"، قالت جيسيكا.
  نظرت نيكي إلى جيسيكا. "حسناً؟"
  - تفضلي يا عمتي إم.
  ضغطت نيكي على مصباحها اليدوي. "شرطة فيلادلفيا!" صرخت في الفراغ. لم تتلقَّ ردًا. نظرت إلى جيسيكا، وقد غمرتها السعادة. "أحب هذه الوظيفة."
  أخذت نيكي زمام المبادرة، وتبعتها جيسيكا.
  مع ازدياد كثافة السحب الثلجية فوق جنوب شرق ولاية بنسلفانيا، نزل محققان إلى الظلام البارد في الطابق السفلي.
  OceanofPDF.com
  74
  شعر رولاند بدفء الشمس على وجهه. سمع صوت الكرة وهي تضرب جلده، واستنشق رائحة زيت القدمين الفوّاحة. لم تكن هناك سحابة واحدة في السماء.
  كان عمره خمسة عشر عاماً.
  كان عددهم عشرة أو أحد عشر شخصًا في ذلك اليوم، بمن فيهم تشارلز. كان ذلك في أواخر أبريل. وكان لكل منهم لاعب بيسبول مفضل، من بينهم ليني ديكسترا، وبوبي مونوز، وكيفن جوردان، ومايك شميدت المعتزل. وكان نصفهم يرتدي نسخًا منزلية الصنع من قميص مايك شميدت.
  كانوا يلعبون لعبة البيسبول في حقل قبالة طريق لينكولن درايف، وتسللوا إلى ملعب البيسبول على بعد بضع مئات من الأمتار من جدول مائي.
  رفع رولاند نظره نحو الأشجار. فرأى أخته غير الشقيقة شارلوت وصديقتها آن ماري. في أغلب الأحيان، كانت هاتان الفتاتان تُثيران جنونه وجنون أصدقائه. كانتا في الغالب تثرثران وتصرخان حول أمور تافهة. لكن ليس دائمًا، لم تكن شارلوت كذلك. كانت شارلوت فتاة مميزة، مميزة تمامًا كشقيقها التوأم تشارلز. ومثل تشارلز، كانت عيناها بلون بيض طائر أبو الحناء، تُلوّن سماء الربيع.
  شارلوت وآني ماري. كانتا لا تفترقان. في ذلك اليوم، وقفتا بفساتينهما الصيفية، تتألقان تحت ضوء الشمس الساطع. ارتدت شارلوت شرائط بنفسجية. كان ذلك بمثابة حفل عيد ميلاد لهما - فقد وُلدتا في اليوم نفسه، بفارق ساعتين بالضبط، وآني ماري هي الأكبر سنًا. التقتا في الحديقة عندما كانتا في السادسة من عمرهما، والآن كانتا على وشك إقامة حفل هناك.
  في الساعة السادسة سمعوا جميعاً صوت الرعد، وبعد ذلك بوقت قصير نادتهم أمهاتهم.
  رحل رولاند. أخذ القفاز ومشى ببساطة، تاركًا شارلوت خلفه. في ذلك اليوم تخلى عنها للشيطان، ومنذ ذلك اليوم، استولى الشيطان على روحه.
  بالنسبة لرولاند، كما هو الحال بالنسبة للعديد من الأشخاص في الوزارة، لم يكن الشيطان مجرد فكرة مجردة. بل كان كائناً حقيقياً، قادراً على إظهار نفسه بأشكال عديدة.
  فكّر في السنوات التي مضت. فكّر في صغر سنه حين افتتح البعثة. فكّر في جوليانا ويبر، وكيف عوملت بقسوة على يد رجل يُدعى جوزيف باربر، وكيف لجأت إليه والدة جوليانا. تحدّث مع جوليانا الصغيرة. فكّر في لقائه بجوزيف باربر في ذلك الكوخ في شمال فيلادلفيا، وفي نظرة باربر حين أدرك أنه يواجه الحساب الدنيوي، وفي حتمية غضب الله.
  "ثلاثة عشر سكيناً"، فكر رولاند. رقم الشيطان.
  جوزيف باربر. باسل سبنسر. إدغار لونا.
  وغيرهم الكثير.
  هل كانوا أبرياء؟ لا. ربما لم يكونوا مسؤولين بشكل مباشر عما حدث لشارلوت، لكنهم كانوا أتباع الشيطان.
  "ها هي." أوقف شون السيارة على جانب الطريق. كانت هناك لافتة معلقة بين الأشجار، بجوار ممر ضيق مغطى بالثلوج. نزل شون من السيارة وأزال الثلج المتراكم على اللافتة.
  
  أهلاً بكم في أودنسا
  
  أنزل رولاند النافذة.
  قال شون: "هناك جسر خشبي ذو مسار واحد على بعد بضع مئات من الأمتار. أتذكر أنه كان في حالة سيئة للغاية. ربما لم يعد موجودًا الآن. أعتقد أنه يجب عليّ أن أذهب لأتفقده قبل أن نذهب."
  قال رولاند: "شكراً لك يا أخي شون".
  شدّ شون قبعته الصوفية بإحكام وربط وشاحه. "سأعود حالاً."
  سار ببطء في الزقاق، عبر الثلج الذي وصل إلى ربلتي ساقيه، وبعد لحظات قليلة اختفى في العاصفة.
  نظر رولاند إلى تشارلز.
  فرك تشارلز يديه، وهو يتمايل جيئة وذهاباً في مقعده. وضع رولاند يده على كتف تشارلز العريض. لن يطول الأمر الآن.
  سيواجهون قريباً قاتل شارلوت وجهاً لوجه.
  OceanofPDF.com
  75
  ألقى بيرن نظرة خاطفة على محتويات الظرف - عدة صور، كل منها مصحوبة بملاحظة مكتوبة بخط اليد بقلم حبر جاف في أسفلها - لكنه لم يفهم معناها. نظر إلى الظرف مرة أخرى. كان موجهاً إليه من قسم الشرطة. مكتوب بخط اليد، بأحرف كبيرة، بحبر أسود، غير قابل للإرجاع، مختوم بختم بريد فيلادلفيا.
  جلس بيرن على المكتب في ردهة الاستقبال في مبنى راوندهاوس. كانت الغرفة شبه خالية. كان كل من لديه شيء يفعله ليلة رأس السنة يستعد للقيام به.
  كانت هناك ست صور فوتوغرافية: مطبوعات بولارويد صغيرة. أسفل كل صورة كانت هناك سلسلة من الأرقام. بدت الأرقام مألوفة - بدت كأرقام قضايا إدارة شرطة بورتلاند. لم يستطع التعرف على الصور نفسها. لم تكن صورًا رسمية للوكالة.
  كانت إحدى الصور لدمية صغيرة محشوة بلون الخزامى، تشبه الدببة. وكانت صورة أخرى لمشبك شعر فتاة، بنفس اللون. وثالثة لزوج من الجوارب الصغيرة. يصعب تحديد اللون بدقة بسبب الإضاءة الزائدة قليلاً، لكنها بدت بنفسجية اللون أيضاً. وكانت هناك ثلاث صور أخرى، جميعها لأشياء مجهولة، وكلها بدرجات لون الخزامى.
  فحص بيرن كل صورة بدقة مرة أخرى. كانت معظمها صورًا مقرّبة، لذا لم يكن هناك سياق واضح. ثلاثة من الأشياء كانت على سجادة، واثنان على أرضية خشبية، وواحد على أرضية خرسانية. كان بيرن يدون الأرقام عندما دخل جوش بونتراغر ممسكًا بمعطفه.
  "أردت فقط أن أقول لك كل عام وأنت بخير يا كيفن." عبر بونتراغر الغرفة وصافح بيرن. كان جوش بونتراغر رجلاً مولعاً بالمصافحة. ربما صافح بيرن الشاب حوالي ثلاثين مرة في الأسبوع الماضي.
  - وأنت كذلك يا جوش.
  سنقبض على هذا الرجل العام المقبل. سترون ذلك.
  افترض بيرن أنها كانت دعابة ريفية، لكنها نابعة من دافع نبيل. "لا شك في ذلك." التقط بيرن ورقة أرقام القضايا. "هل يمكنك أن تسدي لي معروفًا قبل أن تذهب؟"
  "بالتأكيد."
  "هل يمكنك إحضار هذه الملفات لي؟"
  وضع بونتراغر معطفه جانباً. "أنا متورط في هذا."
  عاد بيرن إلى الصور. كل صورة منها تحمل شيئًا بلون الخزامى، رآه مرة أخرى. شيء لفتاة. مشبك شعر، دمية دب، زوج من الجوارب بشريط صغير في الأعلى.
  ماذا يعني هذا؟ هل هناك ست ضحايا في الصور؟ هل قُتلوا بسبب اللون الخزامي؟ هل كانت هذه بصمة القاتل المتسلسل؟
  نظر بيرن من النافذة. كانت العاصفة تشتد. وسرعان ما توقفت المدينة عن الحركة. في معظم الأحيان، رحبت الشرطة بالعواصف الثلجية. فقد ساهمت في تهدئة الأوضاع، وتهدئة الخلافات التي غالباً ما كانت تؤدي إلى اعتداءات وجرائم قتل.
  نظر مجدداً إلى الصور التي بين يديه. مهما كان ما تمثله، فقد حدث بالفعل. وحقيقة أن طفلاً - على الأرجح فتاة صغيرة - متورط في الأمر لا تبشر بالخير.
  نهض بيرن من مكتبه، وسار في الممر إلى المصاعد، وانتظر جوش.
  OceanofPDF.com
  76
  كان القبو رطباً وكريه الرائحة. يتألف من غرفة كبيرة وثلاث غرف أصغر. في القسم الرئيسي، وُضعت عدة صناديق خشبية في إحدى الزوايا - صندوق بخاري كبير. أما الغرف الأخرى فكانت شبه خالية. إحداها تحتوي على قناة فحم ومخزن مغلقين بألواح خشبية. وأخرى تحتوي على وحدة رفوف متآكلة منذ زمن طويل. عليها عدة جرار خضراء قديمة سعة جالونين وبضعة أباريق مكسورة. مُعلقة في أعلاها لُجُم جلدية متشققة وفخ قدم قديم.
  لم يكن صندوق السفينة مقفلاً بقفل، لكن المزلاج العريض بدا صدئاً. عثرت جيسيكا على سبيكة حديدية قريبة. رفعت قضيب الحديد. بعد ثلاث ضربات، انفتح المزلاج. فتحت هي ونيكي الصندوق.
  كانت هناك ملاءة قديمة في الأعلى. أزاحوها جانبًا. تحتها كانت عدة طبقات من المجلات: لايف، لوك، ذا ليديز هوم كومبانيون، كوليرز. انتشرت رائحة الورق المتعفن والعث. حركت نيكي بعض المجلات.
  أسفلها كان غلاف جلدي مقاس تسعة في اثني عشر بوصة، ذو عروق ومغطى بطبقة رقيقة من العفن الأخضر. فتحته جيسيكا. لم يكن فيه سوى بضع صفحات.
  قلّبت جيسيكا الصفحتين الأوليين. على اليسار، كانت هناك قصاصة صحفية مصفرة من صحيفة "إنكوايرر"، تحمل خبرًا من أبريل 1995 عن مقتل فتاتين صغيرتين في حديقة فيرمونت، وهما آن ماري دي سيلو وشارلوت وايت. أما الرسم التوضيحي على اليمين فكان رسمًا بدائيًا بالحبر والقلم لزوج من البجع الأبيض في عش.
  تسارع نبض جيسيكا. كان والت بريغهام محقًا. هذا المنزل - أو بالأحرى سكانه - له علاقة بمقتل آن ماري وشارلوت. كان والت يقترب من القاتل. لقد كان قريبًا بالفعل، وفي تلك الليلة تبعه القاتل إلى الحديقة، إلى المكان الذي قُتلت فيه الفتاتان الصغيرتان، وأحرقه حيًا.
  أدركت جيسيكا المفارقة القوية في كل ذلك.
  بعد وفاة والت، قادهم بريغهام إلى منزل قاتله.
  يستطيع والت بريغهام أن ينتقم بالموت.
  OceanofPDF.com
  77
  تضمنت ست قضايا جرائم قتل. جميع الضحايا كانوا رجالاً تتراوح أعمارهم بين 25 و50 عاماً. ثلاثة رجال طُعنوا حتى الموت، أحدهم بمقص تقليم. رجلان ضُربا بالهراوات، وواحد صدمته مركبة كبيرة، ربما شاحنة صغيرة. جميعهم من فيلادلفيا. أربعة منهم بيض، وواحد أسود، وواحد آسيوي. ثلاثة منهم متزوجون، واثنان مطلقان، وواحد أعزب.
  القاسم المشترك بينهم جميعًا هو الاشتباه بهم، بدرجات متفاوتة، في ارتكابهم أعمال عنف ضد فتيات صغيرات. جميعهم الستة لقوا حتفهم. واتضح أنه تم العثور على شيء بلون الخزامى في مسرح جرائمهم. جوارب، مشبك شعر، دمى محشوة.
  لم يكن هناك مشتبه به واحد في أي من القضايا.
  سأل بونتراغر: "هل هذه الملفات مرتبطة بقاتلنا؟"
  كاد بيرن أن ينسى وجود جوش بونتراغر في الغرفة. كان الطفل هادئاً للغاية. ربما كان ذلك احتراماً له. قال بيرن: "لست متأكداً".
  "هل تريدني أن أبقى هنا وربما أراقب بعضهم؟"
  قال بيرن: "لا، إنها ليلة رأس السنة. اذهب واستمتع بوقتك."
  وبعد لحظات قليلة، أمسك بونتراغر معطفه وتوجه نحو الباب.
  قال بيرن: "جوش".
  استدار بونتراغر بترقب. "أجل؟"
  أشار بيرن إلى الملفات. "شكراً لك."
  "بالتأكيد." رفع بونتراغر كتابين من كتب هانز كريستيان أندرسن. "سأقرأ هذا الكتاب الليلة. أعتقد أنه إذا كان سيكرر الأمر، فقد يكون هناك دليل هنا."
  "إنها ليلة رأس السنة"، فكّر بيرن. "أقرأ حكايات خرافية. عمل جيد."
  "كنتُ أظن أنني سأتصل بك إذا خطر لي أي شيء. هل كل شيء على ما يرام؟"
  قال بيرن: "بالتأكيد". بدأ الرجل يُذكّر بيرن بنفسه عندما انضمّ إلى الوحدة لأول مرة. نسخة أميشية، لكنها لا تزال متشابهة. نهض بيرن وارتدى معطفه. "انتظر. سأصطحبك إلى الطابق السفلي."
  قال بونتراغر: "رائع. إلى أين أنت ذاهب؟"
  راجع بيرن تقارير المحققين بشأن كل جريمة قتل. وفي جميع الحالات، تم التعرف على والتر ج. بريغهام وجون لونغو. بحث بيرن عن لونغو، فتبين أنه تقاعد عام ٢٠٠١ ويعيش الآن في شمال شرق البلاد.
  ضغط بيرن على زر المصعد. "أعتقد أنني سأذهب إلى الشمال الشرقي."
  
  
  
  كان جون لونغو يعيش في منزل أنيق في توريسديل. استقبلت زوجة لونغو، دينيس، بيرن، وهي امرأة رشيقة وجذابة في أوائل الأربعينيات من عمرها. اصطحبت دينيس بيرن إلى ورشة العمل في الطابق السفلي، وكانت ابتسامتها الدافئة تشعّ بالشك والريبة.
  كانت الجدران مغطاة بلوحات وصور فوتوغرافية، نصفها يصور لونغو في مواقع مختلفة، مرتدياً أزياء الشرطة المتنوعة. أما النصف الآخر فكان عبارة عن صور عائلية - حفلات زفاف في متنزه بمدينة أتلانتيك سيتي، في مكان ما في المناطق الاستوائية.
  بدا لونغو أكبر سناً بعدة سنوات من صورته الرسمية في شرطة فيلادلفيا، فقد تحول شعره الداكن إلى اللون الرمادي، لكنه ما زال يتمتع بلياقة بدنية عالية. كان لونغو أقصر من بيرن ببضع بوصات وأصغر منه سناً بعدة سنوات، وبدا وكأنه لا يزال قادراً على القبض على المشتبه به إذا لزم الأمر.
  بعد تبادل الأحاديث المعتادة حول العلاقات الشخصية والعمل مع الآخرين، وصلوا أخيرًا إلى سبب زيارة بيرن. بدا واضحًا من إجابات لونغو أن بيرن كان يتوقع هذا اليوم بطريقة أو بأخرى.
  تم وضع ست صور فوتوغرافية على طاولة عمل كانت تستخدم سابقاً لصنع بيوت خشبية للطيور.
  سأل لونغو: "من أين حصلت على هذا؟"
  "إجابة صادقة؟" سأل بيرن.
  أومأ لونغو برأسه.
  - ظننت أنك أنت من أرسلتهم.
  "لا." فحص لونغو الظرف من الداخل والخارج، وقلبه. "لم أكن أنا. في الحقيقة، كنت آمل أن أعيش بقية حياتي ولا أرى شيئاً كهذا مرة أخرى."
  أدرك بيرن ذلك. كان هناك الكثير مما لم يرغب هو نفسه في رؤيته مجدداً. "كم من الوقت كنت تعمل في هذا المنصب؟"
  قال لونغو: "ثمانية عشر عاماً. نصف مسيرة مهنية لبعض اللاعبين. مدة طويلة جداً لآخرين". ثم تأمل إحدى الصور بدقة. "أتذكر ذلك. كانت هناك ليالٍ عديدة تمنيت فيها لو لم أفعل ذلك".
  أظهرت الصورة دمية دب صغيرة.
  سأل بيرن: "هل تم ذلك في مسرح الجريمة؟"
  "نعم." عبر لونغو الغرفة، وفتح الخزانة، وأخرج زجاجة غلينفيديتش. التقطها ورفع حاجبه متسائلاً. أومأ بيرن برأسه. صب لونغو لهما مشروبين، ثم ناول بيرن الكأس.
  قال لونغو: "كانت تلك آخر قضية عملت عليها".
  "كانت شمال فيلادلفيا، أليس كذلك؟" كان بيرن يعلم كل ذلك. كل ما كان يحتاجه هو مزامنة الأمور.
  "الأراضي الوعرة. كنا نتابع هذه القضية بجدية لشهور. اسمه جوزيف باربر. استدعيته للاستجواب مرتين بتهمة اغتصاب فتيات صغيرات، لكنني لم أتمكن من القبض عليه. ثم كرر فعلته. قيل لي إنه كان يختبئ في صيدلية قديمة قرب تقاطع شارعَي فيفث وكامبريا." أنهى لونغو مشروبه. "كان ميتًا عندما وصلنا. ثلاثة عشر سكينًا مغروسة في جسده."
  "ثلاثة عشر؟"
  "أها." صفّى لونغو حلقه. لم يكن الأمر سهلاً. صبّ لنفسه مشروباً آخر. "سكاكين شرائح اللحم. رخيصة. من النوع الذي تجده في سوق السلع المستعملة. لا يمكن تتبعها."
  "هل أُغلقت القضية يوماً ما؟" كان بيرن يعرف الإجابة على هذا السؤال أيضاً. أراد من لونغو أن يستمر في الحديث.
  - على حد علمي، لا.
  - هل تابعت هذا؟
  "لم أكن أرغب في ذلك. لكن والت استمر في الأمر لفترة. كان يحاول إثبات أن جوزيف باربيرا قُتل على يد أحد المقاتلين. لكن الأمر لم يلقَ رواجًا يُذكر." أشار لونغو إلى الصورة على طاولة العمل. "نظرتُ إلى الدبّ الأرجواني على الأرض وعرفتُ أنني انتهيت. لم ألتفت إلى الوراء أبدًا."
  سأل بيرن: "هل لديك أي فكرة عمن ينتمي إليه الدب؟"
  هز لونغو رأسه. "بمجرد إزالة الأدلة وإعادة الممتلكات، عرضتها على والدي الطفلة الصغيرة."
  - هل كان هؤلاء والدا آخر ضحايا باربر؟
  "أجل. قالوا إنهم لم يروه من قبل. كما قلت، كان باربر مغتصب أطفال متسلسل. لم أرغب في التفكير في كيف أو من أين حصل عليه."
  "ما اسم آخر ضحايا باربر؟"
  "جوليان." تذبذب صوت لونغو. وضع بيرن عدة أدوات على طاولة العمل وانتظر. "جوليان ويبر."
  "هل سبق لك أن تابعت هذا؟"
  أومأ برأسه. "قبل بضع سنوات، مررت بسيارتي أمام منزلهم، الذي كان متوقفاً على الجانب الآخر من الشارع. رأيت جوليانا وهي تغادر إلى المدرسة. بدت طبيعية - على الأقل، بدت طبيعية في نظر العالم - لكنني استطعت أن أرى هذا الحزن في كل خطوة تخطوها."
  أدرك بيرن أن هذا الحديث يقترب من نهايته. فجمع الصور ومعطفه وقفازاته. "أشعر بالأسف على والت. لقد كان رجلاً طيباً."
  قال لونغو: "كان هو من يشغل تلك الوظيفة. لم أستطع الحضور إلى الحفل. لم أكن حتى..." غلبته مشاعره للحظات. "كنت في سان دييغو. أنجبت ابنتي طفلة صغيرة. حفيدتي الأولى."
  قال بيرن: "تهانينا". وما إن خرجت الكلمة من فمه - رغم صدقها - حتى بدت جوفاء. أنهى لونغو كأسه. فعل بيرن مثله، ونهض، وارتدى معطفه.
  قال لونغو: "هذه هي النقطة التي يقول فيها الناس عادةً: 'إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني القيام به، من فضلك اتصل، لا تتردد'. أليس كذلك؟"
  أجاب بيرن: "أعتقد ذلك".
  "أسدِ لي معروفاً."
  "بالتأكيد."
  "شك."
  ابتسم بيرن. "جيد."
  وبينما كان بيرن يستدير للمغادرة، وضع لونغو يده على كتفه. "هناك شيء آخر."
  "بخير."
  قال والت: "ربما رأيت شيئًا ما في ذلك الوقت، لكنني كنت مقتنعًا."
  طوى بيرن ذراعيه وانتظر.
  قال لونغو: "نمط السكاكين. الجروح الموجودة على صدر جوزيف باربر".
  "وماذا عنهم؟"
  "لم أكن متأكداً حتى رأيت صور التشريح. لكنني متأكد من أن الجروح كانت على شكل حرف C."
  "الحرف C؟"
  أومأ لونغو برأسه وسكب لنفسه مشروباً آخر. ثم جلس على طاولة عمله. انتهى الحديث رسمياً.
  شكره بيرن مجدداً. وبينما كان يصعد الدرج، رأى دينيس لونغو واقفةً في أعلاه. رافقته إلى الباب. كانت أكثر بروداً معه بكثير مما كانت عليه عند وصوله.
  بينما كانت سيارته تُسخّن، نظر بيرن إلى الصورة. ربما في المستقبل، ربما في المستقبل القريب، سيحدث له شيءٌ مشابه لما حدث مع لافندر بير. تساءل إن كان يملك، مثل جون لونغو، الشجاعة للرحيل.
  OceanofPDF.com
  78
  فتشت جيسيكا كل شبر من الصندوق، وقلبت صفحات كل مجلة. لم تجد شيئًا آخر. عثرت على بعض الوصفات المصفرة، وبعض نماذج ماكولز. وجدت علبة أكواب صغيرة مغلفة بورق. كان تاريخ غلاف الجريدة 22 مارس 1950. عادت إلى الحقيبة.
  في الجزء الخلفي من الكتاب كانت هناك صفحة تحتوي على عدد كبير من الرسومات المروعة - عمليات شنق، وتشويه، وإخراج الأحشاء، وتقطيع الأوصال - خربشات طفولية ومحتوى مزعج للغاية.
  عادت جيسيكا إلى الصفحة الأولى. مقال إخباري عن مقتل آن ماري دي سيلو وشارلوت وايت. قرأته نيكي أيضاً.
  قالت نيكي: "حسنًا، سأتصل. نحتاج إلى بعض رجال الشرطة هنا. كان والت بريغهام معجبًا بمن سكن هنا في قضية آن ماري دي سيلو، ويبدو أنه كان محقًا. الله أعلم ما الذي سنجده هنا أيضًا."
  أعطت جيسيكا هاتفها لنيكي. وبعد لحظات، وبعد محاولات فاشلة للحصول على إشارة في الطابق السفلي، صعدت نيكي الدرج وخرجت.
  عادت جيسيكا إلى الصناديق.
  من كان يسكن هنا؟ تساءلت. أين هو الآن؟ في بلدة صغيرة كهذه، لو كان لا يزال على قيد الحياة، لعرفه الناس بالتأكيد. عبثت جيسيكا بالصناديق في الزاوية. كان هناك العديد من الصحف القديمة، بعضها بلغة لم تستطع تمييزها، ربما الهولندية أو الدنماركية. كانت هناك ألعاب لوحية متعفنة، تتعفن في صناديقها المتعفنة. لم يُذكر شيء آخر عن قضية آن ماري دي سيلو.
  فتحت صندوقًا آخر، كان هذا أقل تهالكًا من الصناديق الأخرى. احتوى الصندوق على صحف ومجلات من أعداد أحدث. وعلى غطائه كان عددٌ سنوي من مجلة "أموزمنت توداي"، وهي مجلة متخصصة في صناعة مدن الملاهي. قلبت جيسيكا الصندوق، فوجدت لوحة عنوان: م. دامغارد.
  هل هذا قاتل والت بريغهام؟ مزقت جيسيكا الملصق ووضعته في جيبها.
  كانت تسحب الصناديق نحو الباب عندما أوقفها صوت. في البداية، بدا الصوت كحفيف جذوع الأشجار الجافة وهي تتصدع في الريح. ثم سمعت صوت الخشب القديم العطشان مرة أخرى.
  - نيكي؟
  لا شئ.
  كانت جيسيكا على وشك صعود الدرج عندما سمعت صوت خطوات تقترب بسرعة. خطوات جري، مكتومة بفعل الثلج. ثم سمعت ما قد يكون صراعًا، أو ربما نيكي تحاول حمل شيء ما. ثم صوت آخر. ما اسمها؟
  هل اتصلت بها نيكي للتو؟
  سألت جيسيكا: "نيكي؟"
  الصمت.
  - لقد تواصلت مع...
  لم تُكمل جيسيكا سؤالها. في تلك اللحظة، انغلقت أبواب القبو الثقيلة بقوة، ودوى صوت اصطدام الخشب بجدران الحجر الباردة.
  ثم سمعت جيسيكا شيئاً أكثر إثارة للريبة.
  تم تأمين الأبواب الضخمة بعارضة متقاطعة.
  الخارج.
  OceanofPDF.com
  79
  كان بيرن يذرع موقف سيارات راوندهاوس جيئة وذهاباً. لم يشعر بالبرد. كان يفكر في جون لونغو وقصته.
  حاول إثبات أن باربر قُتل على يد أحد المقاتلين خارج القانون، لكنه لم ينجح في ذلك.
  من أرسل الصور إلى بيرن - على الأرجح والت بريغهام - كان يطرح الحجة نفسها. وإلا، فلماذا كل شيء في الصور بلون الخزامى؟ لا بد أنها نوع من بطاقة تعريف تركها أحد المقاتلين، لمسة شخصية من رجل نذر نفسه للقضاء على من يرتكبون العنف ضد الفتيات والشابات.
  قام شخص ما بقتل هؤلاء المشتبه بهم قبل أن تتمكن الشرطة من رفع دعوى قضائية ضدهم.
  قبل مغادرته شمال شرق البلاد، اتصل بيرن بقسم السجلات. وطالبهم بحل جميع جرائم القتل التي لم تُحل خلال السنوات العشر الماضية. كما طلب إجراء مقارنة مع مصطلح البحث "الخزامى".
  فكّر بيرن في لونغو، المنعزل في قبو منزله، يبني بيوتًا للطيور، من بين أمور أخرى. بدا لونغو راضيًا للعالم الخارجي. لكن بيرن كان يرى شبحًا. لو نظر عن كثب إلى وجهه في المرآة - وهو ما قلّما يفعله مؤخرًا - لربما رآه في نفسه.
  بدأت بلدة ميدفيل تبدو جيدة.
  غيّر بيرن مسار تفكيره، وهو يفكر في القضية. قضيته هو. جرائم قتل النهر. كان يعلم أنه سيضطر إلى هدم كل شيء وإعادة بنائه من الصفر. لقد واجه من قبل مختلين عقلياً كهؤلاء، قتلة يقلدون ما نراه جميعاً ونعتبره أمراً مسلماً به كل يوم.
  كانت ليزيت سيمون هي الأولى. أو هكذا ظنوا على الأقل. امرأة تبلغ من العمر 41 عامًا تعمل في مستشفى للأمراض العقلية. ربما بدأ القاتل من هناك. ربما التقى ليزيت، وعمل معها، واكتشف شيئًا ما أشعل فتيل غضبه.
  يبدأ القتلة القهريون حياتهم بالقرب من منازلهم.
  اسم القاتل موجود في قراءات الكمبيوتر.
  قبل أن يتمكن بيرن من العودة إلى مبنى راوندهاوس، شعر بوجود شيء ما في مكان قريب.
  "كيفن."
  استدار بيرن. كان فينسنت بالزانو. عمل هو وبيرن في مهمة مشتركة قبل بضع سنوات. كان بيرن قد رأى فينسنت، بالطبع، في العديد من فعاليات الشرطة برفقة جيسيكا. كان بيرن معجبًا به. ما عرفه عن فينسنت من خلال عمله هو أنه كان غير تقليدي بعض الشيء، وعرّض نفسه للخطر أكثر من مرة لإنقاذ زميل له، وكان سريع الغضب. لا يختلف كثيرًا عن بيرن نفسه.
  قال بيرن: "مرحباً يا فينس".
  "هل تتحدث مع جيس اليوم؟"
  قال بيرن: "لا، كيف حالك؟"
  "لقد تركت لي رسالة هذا الصباح. كنت بالخارج طوال اليوم. لم تصلني الرسائل إلا قبل ساعة."
  - هل أنت قلق؟
  نظر فينسنت إلى راوندهوس، ثم عاد بنظره إلى بيرن. "أجل. أنا."
  "ماذا كان في رسالتها؟"
  قال فينسنت: "قالت إنها ونيكي مالون كانتا متجهتين إلى مقاطعة بيركس. كانت جيس في إجازة. والآن لا أستطيع الوصول إليها. هل تعرف حتى أين في بيركس؟"
  قال بيرن: "لا، هل جربت هاتفها المحمول؟"
  قال: "نعم، أتلقى رسائلها الصوتية". نظر فينسنت بعيدًا للحظة، ثم عاد بنظره. "ماذا تفعل في بيركس؟ هل تعمل في مبناك؟"
  هز بيرن رأسه. "إنها تعمل على قضية والت بريغهام."
  "قضية والت بريغهام؟ ما الذي يحدث؟"
  "لست متأكداً."
  "ماذا كتبت في المرة الماضية؟"
  "هيا بنا لنرى."
  
  
  
  عاد بيرن إلى مكتب جرائم القتل، وأخرج الملف الذي يحتوي على ملف جريمة قتل والت بريغهام. ثم تصفح الملف حتى وصل إلى آخر إدخال. وقال: "هذا من الليلة الماضية".
  احتوى الملف على نسختين مصورتين، وجهيهما بالأبيض والأسود، لمنزل ريفي حجري قديم. كانت النسختان متطابقتين. على ظهر إحداهما خمسة أرقام، اثنان منها غير واضحين بسبب ما يبدو أنه تلف ناتج عن الماء. أسفلها، بخط أحمر متصل، بخط معروف لدى الرجلين بأنه خط جيسيكا، كُتب ما يلي:
  195-/مقاطعة بيركس/شمال فرينش كريك؟
  سأل فينسنت: "هل تعتقد أنها ذهبت إلى هنا؟"
  قال بيرن: "لا أعرف. ولكن إذا كانت رسالتها الصوتية تقول إنها متجهة إلى بيركس مع نيكي، فهناك احتمال كبير".
  أخرج فينسنت هاتفه المحمول واتصل بجيسيكا مجدداً. لا رد. للحظة، بدا وكأن فينسنت على وشك رمي الهاتف من النافذة. نافذة مغلقة. عرف بيرن هذا الشعور.
  وضع فينسنت هاتفه المحمول في جيبه واتجه نحو الباب.
  سأل بيرن: "إلى أين أنت ذاهب؟"
  - سأذهب إلى هناك.
  التقط بيرن صورة للمزرعة ووضع الملف جانباً. "سأذهب معك."
  "لست مضطراً لذلك."
  حدق بيرن فيه. "كيف عرفت ذلك؟"
  تردد فينسنت للحظة، ثم أومأ برأسه. "هيا بنا."
  ركضوا تقريبًا نحو سيارة فنسنت - وهي سيارة كوتلاس إس موديل 1970 تم ترميمها بالكامل. وبحلول الوقت الذي انزلق فيه بيرن إلى مقعد الراكب، كان قد بدأ يلهث. أما فنسنت بالزانو فكان في حالة أفضل بكثير.
  أضاء فينسنت الضوء الأزرق على لوحة القيادة. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى طريق شويلكيل السريع، كانوا يسيرون بسرعة ثمانين ميلاً في الساعة.
  OceanofPDF.com
  80
  كان الظلام شبه تام. لم يتسلل سوى شريط رقيق من ضوء النهار البارد من خلال شق في باب القبو.
  نادت جيسيكا عدة مرات، وهي تستمع. صمت. صمت القرية الخالي.
  ضغطت بكتفها على الباب شبه الأفقي ودفعته.
  لا شئ.
  أمالت جسدها لزيادة قوة الدفع وحاولت مجددًا. لكن الأبواب لم تتحرك. نظرت جيسيكا بين البابين، فرأت خطًا داكنًا في المنتصف، مما يدل على أن العارضة الخشبية مثبتة في مكانها. من الواضح أن الباب لم يُغلق من تلقاء نفسه.
  كان هناك شخص ما. قام شخص ما بتحريك العارضة عبر الباب.
  أين كانت نيكي؟
  نظرت جيسيكا حول القبو. كانت هناك مجرفة قديمة ومجرفة قصيرة المقبض موضوعتين على أحد الجدران. أمسكت بالمجرفة وحاولت دفع المقبض بين البابين، لكن دون جدوى.
  دخلت غرفة أخرى، فصُدمت برائحة العفن والفئران النفاذة. لم تجد شيئًا. لا أدوات، لا روافع، لا مطارق ولا مناشير. وبدأ ضوء المصباح اليدوي يخفت. كانت هناك ستارتان من الياقوت معلقتان على الجدار البعيد، الجدار الداخلي. تساءلت إن كانتا تؤديان إلى غرفة أخرى.
  مزقت الستائر. كان هناك سلمٌ في الزاوية، مثبتٌ على الجدار الحجري بمسامير ودعامتين. نقرت بمصباحها اليدوي على راحة يدها، فازدادت شدة الضوء الأصفر. سلطت الضوء على السقف المغطى بخيوط العنكبوت. هناك، في السقف، كان الباب الأمامي. بدا وكأنه مهجور منذ سنوات. قدرت جيسيكا أنها الآن قريبة من مركز المنزل. مسحت بعض السخام عن السلم، ثم اختبرت الدرجة الأولى. صرّ السلم تحت وزنها، لكنه صمد. شدّت المصباح بين أسنانها وبدأت تصعد السلم. دفعت الباب الخشبي، فغطاها الغبار.
  "اللعنة!"
  تراجعت جيسيكا إلى الأرض، ومسحت السخام عن عينيها، وبصقت عدة مرات. خلعت معطفها وألقته على رأسها وكتفيها. ثم بدأت تصعد الدرج مجددًا. للحظة، ظننت أن إحدى الدرجات على وشك الانهيار. لكنها تصدعت قليلًا. نقلت جيسيكا قدميها ووزنها إلى جانبي الدرج، متكئة عليه. هذه المرة، عندما دفعت الباب العلوي، أدارت رأسها. تحرك الخشب. لم يكن مثبتًا بمسامير، ولم يكن عليه شيء ثقيل.
  حاولت مرة أخرى، هذه المرة بكل قوتها. انفتح الباب الأمامي. وبينما كانت جيسيكا ترفعه ببطء، استقبلها شعاع خفيف من ضوء النهار. دفعت الباب حتى فتحه بالكامل، فسقط على أرضية الغرفة العلوية. ورغم أن هواء المنزل كان خانقًا وراكدًا، إلا أنها رحبت به. أخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
  خلعت معطفها وأعادته إلى رأسها. نظرت إلى سقف المنزل الريفي القديم ذي العوارض الخشبية. ظنت أنها خرجت إلى مخزن صغير ملحق بالمطبخ. توقفت وأصغت. لم تسمع سوى صوت الريح. وضعت مصباحها اليدوي في جيبها، وسحبت مسدسها، وتابعت صعود الدرج.
  بعد ثوانٍ معدودة، عبرت جيسيكا الباب ودخلت المنزل، ممتنةً لتحررها من أجواء القبو الرطبة الخانقة. استدارت ببطء 360 درجة. ما رأته كاد يخطف أنفاسها. لم تكن قد دخلت مجرد منزل ريفي قديم.
  دخلت قرناً آخر.
  OceanofPDF.com
  81
  وصل بيرن وفينسنت إلى مقاطعة بيركس في وقت قياسي، بفضل سيارة فينسنت القوية وقدرتها على المناورة على الطريق السريع وسط عاصفة ثلجية عاتية. وبعد أن تعرفا على الحدود العامة للرمز البريدي 195، وجدا نفسيهما في بلدة روبسون.
  انطلقوا جنوبًا على طريق ذي مسارين. كانت المنازل متناثرة هنا، ولم يكن أي منها يشبه المزرعة القديمة المعزولة التي كانوا يبحثون عنها. بعد دقائق من البحث، صادفوا رجلاً يجرف الثلج قرب الطريق.
  كان رجل في أواخر الستينيات من عمره يقوم بتنظيف منحدر ممر سيارات بدا طوله أكثر من خمسين قدماً.
  توقف فينسنت بسيارته على الجانب الآخر من الشارع وخفض زجاج النافذة. وبعد ثوانٍ قليلة، بدأ الثلج يتساقط داخل السيارة.
  قال فينسنت: "مرحباً".
  رفع الرجل نظره عن عمله. بدا وكأنه يرتدي كل قطعة ملابس امتلكها في حياته: ثلاثة معاطف، وقبعتان، وثلاثة أزواج من القفازات. كانت أوشحته محبوكة، مصنوعة يدويًا، بألوان قوس قزح. كان ملتحيًا؛ وشعره الرمادي مضفرًا. كان من جيل الهيبيز. "مساء الخير، أيها الشاب."
  - أنت لم تنقل كل هذا، أليس كذلك؟
  ضحك الرجل. "لا، لقد فعل ذلك حفيديّ. لكنهما لا ينهيان أي شيء أبداً."
  أراه فينسنت صورة لمنزل ريفي. "هل يبدو هذا المكان مألوفاً لك؟"
  عبر الرجل الطريق ببطء. حدق في الصورة، مُقدِّراً المهمة التي أنجزها. "لا. آسف."
  "هل رأيتَ محققين آخرين من الشرطة يدخلان اليوم؟ امرأتان في سيارة فورد توروس؟"
  قال الرجل: "لا يا سيدي، لا أستطيع أن أقول إنني فعلت ذلك. كنت سأتذكر ذلك."
  فكر فينسنت للحظة. ثم أشار إلى التقاطع أمامه. "هل يوجد شيء هنا؟"
  قال: "الشيء الوحيد الموجود هناك هو متجر Double K Auto. إذا كان شخص ما تائهاً أو يبحث عن الاتجاهات، فأعتقد أن هذا هو المكان الذي قد يتوقف فيه."
  قال فينسنت: "شكراً لك يا سيدي".
  "من فضلك يا فتى. سلام."
  "لا تجهد نفسك كثيراً"، نادى عليه فينسنت وهو يشغل ناقل الحركة. "إنه مجرد ثلج. سيذوب بحلول الربيع."
  ضحك الرجل مرة أخرى. وقال وهو يعود أدراجه عبر الشارع: "إنها وظيفة لا تُقدّر، لكنني حصلت على أجر إضافي".
  
  
  
  كان مبنى "دبل كي أوتو" عبارة عن مبنى متداعٍ من الفولاذ المموج، يقع بعيدًا عن الطريق. وتناثرت السيارات المهجورة وقطع غيار السيارات على امتداد ربع ميل في جميع الاتجاهات. بدا المكان وكأنه مجموعة نباتية مغطاة بالثلوج من مخلوقات فضائية.
  دخل فينسنت وبيرن إلى المكان بعد الساعة الخامسة بقليل.
  في الداخل، في الجزء الخلفي من ردهة كبيرة مظلمة، وقف رجل عند المنضدة يقرأ مجلة "هستلر". لم يحاول إخفاءها أو التستر عليها عن الزبائن المحتملين. كان في الثلاثين من عمره تقريبًا، بشعر أشقر دهني وملابس عمل متسخة. كُتب على بطاقة اسمه "كايل".
  سأل فينسنت: "كيف حالك؟"
  استقبال رائع. أقرب إلى البرد. لم ينطق الرجل بكلمة.
  قال فينسنت: "أنا بخير أيضاً. شكراً لسؤالك". ثم رفع شارة هويته. "كنت أتساءل عما إذا كان..."
  "لا أستطيع مساعدتك."
  تجمّد فينسنت في مكانه، رافعاً شارة رتبته عالياً. نظر إلى بيرن ثم عاد بنظره إلى كايل. وبقي على تلك الحال لبضع لحظات، ثم تابع سيره.
  كنت أتساءل عما إذا كان ضابطا شرطة آخران قد توقفا هنا في وقت سابق من اليوم. محققتان من فيلادلفيا.
  "لا أستطيع مساعدتك"، كرر الرجل ذلك وهو يعود إلى مجلته.
  أخذ فينسنت أنفاسًا قصيرة وسريعة، كمن يستعد لرفع وزن ثقيل. تقدم خطوة إلى الأمام، ونزع شارة الشرطة، ورفع طرف معطفه. "هل تقصد أن ضابطي شرطة فيلادلفيا لم يتوقفا هنا في وقت سابق من ذلك اليوم؟ هل هذا صحيح؟"
  عبس كايل بوجهه وكأنه يعاني من إعاقة ذهنية طفيفة. "أنا العروس. هل لديكِ علاج لالتهاب العانة؟"
  ألقى فينسنت نظرة خاطفة على بيرن. كان يعلم أن بيرن ليس من النوع الذي يمزح بشأن ضعاف السمع. حافظ بيرن على هدوئه.
  قال فينسنت: "للمرة الأخيرة، ما دمنا أصدقاء، هل توقفت محققتان من فيلادلفيا هنا اليوم بحثاً عن منزل ريفي؟ نعم أم لا؟"
  قال كايل: "لا أعرف شيئاً عن ذلك يا رجل. تصبح على خير."
  ضحك فينسنت، وكان ضحكه في تلك اللحظة أشد رعباً من هديره. مرر يده على شعره، ثم على ذقنه. نظر حوله في الردهة، فوقع نظره على شيء لفت انتباهه.
  قال: "كيفن".
  "ماذا؟"
  أشار فينسنت إلى أقرب سلة مهملات. نظر بيرن.
  هناك، على صندوقين من صناديق موبار المتسخة بالزيت، كانت هناك بطاقة عمل تحمل شعارًا مألوفًا - خط أسود بارز وورق أبيض. كانت تخص المحققة جيسيكا بالزانو من قسم جرائم القتل في شرطة فيلادلفيا.
  استدار فينسنت على عقبيه. كان كايل لا يزال واقفًا عند المنضدة يراقب. لكن مجلته كانت الآن ملقاة على الأرض. عندما أدرك كايل أنهم لن يغادروا، زحف تحت المنضدة.
  في تلك اللحظة، رأى كيفن بيرن شيئاً لا يُصدق.
  ركض فينسنت بالزانو عبر الغرفة، وقفز فوق المنضدة، وأمسك بالرجل الأشقر من رقبته، وألقى به على المنضدة. وتناثرت فلاتر الزيت والهواء وشمعات الإشعال.
  بدا كل شيء وكأنه حدث في أقل من ثانية. كان فينسنت أشبه بضباب.
  بحركة واحدة سريعة، أمسك فينسنت بحلق كايل بقوة بيده اليسرى، وسحب سلاحه، وصوّبه نحو الستارة الملطخة بالتراب المعلقة على المدخل، والتي يُفترض أنها تؤدي إلى الغرفة الخلفية. بدا القماش وكأنه كان ستارة حمام في السابق، مع أن بيرن شكّ في أن كايل كان على دراية بهذا المفهوم. لكن الأمر كان مختلفًا، فقد كان هناك شخص يقف خلف الستارة. رآه بيرن أيضًا.
  صرخ فينسنت: "اخرج إلى هنا".
  لا شيء. لا حركة. وجّه فينسنت مسدسه نحو السقف. أطلق النار. دوّى الانفجار لدرجة أنه صمّت أذنيه. ثم وجّه المسدس مجدداً نحو الستارة.
  "الآن!"
  بعد ثوانٍ قليلة، خرج رجل من الغرفة الخلفية، وذراعاه على جانبيه. كان توأم كايل المتطابق. وكان يحمل بطاقة تعريف باسم "كيت".
  سأل فينسنت: "محقق؟"
  أجاب بيرن: "أنا أراقبه". نظر إلى كيث، وكان ذلك كافياً. تجمد الرجل في مكانه. لم يكن بيرن بحاجة إلى سحب سلاحه. بعد.
  ركّز فينسنت انتباهه بالكامل على كايل. "إذن، أمامك ثانيتان فقط لتتكلم يا جيثرو." ضغط مسدسه على جبين كايل. "لا. تكلم لثانية واحدة فقط."
  - لا أعرف ماذا...
  "انظر إليّ مباشرةً وقل لي إنني لست مجنونًا." شدّ فينسنت قبضته على رقبة كايل. تحوّل وجه الرجل إلى اللون الأخضر الزيتوني. "هيا، أكمل."
  بكل المقاييس، ربما لم يكن خنق رجل وانتظاره ليتكلم أفضل أساليب الاستجواب. لكن في تلك اللحظة، لم يكن فينسنت بالزانو يفكر في كل شيء، بل في شيء واحد فقط.
  نقل فينسنت وزنه ودفع كايل على الخرسانة، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتيه. ثم ركل الرجل في منطقة حساسة.
  "أرى شفتيك تتحركان، لكنني لا أسمع شيئاً." ضغط فينسنت على حلق الرجل برفق. "تكلم. الآن."
  قال كايل: "لقد كانوا هنا... لقد كانوا هنا".
  "متى؟"
  "حوالي الظهر."
  "أين ذهبوا؟"
  - أنا... لا أعرف.
  ضغط فينسنت فوهة مسدسه على عين كايل اليسرى.
  انتظر! أنا حقاً لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!
  أخذ فينسنت نفساً عميقاً ليهدئ من روعه، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً. "عندما رحلوا، إلى أين ذهبوا؟"
  قال كايل بصعوبة: "جنوب".
  "ماذا يوجد هناك؟"
  "دوغ. ربما ذهبوا من ذلك الطريق."
  - ما الذي يفعله دوغ بحق الجحيم؟
  "بار للمشروبات الروحية والوجبات الخفيفة".
  أخرج فينسنت سلاحه. "شكراً لك يا كايل."
  بعد خمس دقائق، انطلق المحققان جنوباً. لكن قبل ذلك، فتشوا كل شبر من متجر "دابل كي-أوتو". لم تكن هناك أي دلائل أخرى تشير إلى أن جيسيكا ونيكي قد قضتا وقتاً هناك.
  OceanofPDF.com
  82
  لم يستطع رولاند الانتظار أكثر من ذلك. ارتدى قفازاته وقبعته الصوفية. لم يرغب في التجول في الغابة وسط العاصفة الثلجية دون أن يرى الطريق، لكن لم يكن لديه خيار آخر. نظر إلى مؤشر الوقود. كانت الشاحنة تعمل بنظام التدفئة منذ توقفهم. لم يتبقَّ لديهم سوى أقل من ثُمن الخزان.
  قال رولاند: "انتظر هنا. سأذهب لأجد شون. لن أتأخر."
  نظر إليه تشارلز بعيون مليئة بالخوف. لقد رأى رولاند ذلك مرات عديدة من قبل. ثم أمسك بيده.
  قال: "سأعود. أعدك."
  خرج رولاند من الشاحنة وأغلق الباب. انزلق الثلج من سقف السيارة، مغطياً كتفيه. نفض الثلج عن نفسه، ونظر من النافذة، ولوّح لتشارلز. لوّح تشارلز بدوره.
  سار رولاند في الزقاق.
  
  
  
  بدت الأشجار وكأنها قد تقاربت. كان رولاند يسير منذ خمس دقائق تقريبًا. لم يعثر على الجسر الذي ذكره شون، ولا على أي شيء آخر. استدار عدة مرات، تائهًا في ضباب الثلج. كان مرتبكًا.
  قال: "شون؟"
  صمت. مجرد غابة بيضاء خالية.
  "شون!"
  لم يكن هناك رد. كان الصوت مكتومًا بفعل تساقط الثلج، ومُخمدًا بين الأشجار، ومُبتلعًا في العتمة. قرر رولاند العودة. لم يكن يرتدي ملابس مناسبة لهذا، ولم يكن هذا عالمه. سيعود إلى الشاحنة وينتظر شون هناك. نظر إلى الأسفل. كادت شهب النيازك أن تُخفي آثار أقدامه. استدار ومشى بأسرع ما يمكن عائدًا من حيث أتى. أو هكذا ظن.
  وبينما كان يجرّ قدميه عائدًا، اشتدت الرياح فجأة. استدار رولاند بعيدًا عن العاصفة، وغطى وجهه بوشاحه، وانتظر حتى انقضت. عندما هدأت المياه، نظر إلى أعلى فرأى فسحة ضيقة بين الأشجار. كان هناك منزل ريفي حجري، وفي الأفق، على بُعد ربع ميل تقريبًا، رأى سياجًا كبيرًا وشيئًا يشبه شيئًا من مدينة ملاهي.
  "لا بد أن عيني تخدعاني"، هكذا فكر.
  استدار رولاند نحو المنزل، وفجأةً شعر بضوضاء وحركة إلى يساره - صوت طقطقة خافت، لا يشبه حفيف الأغصان تحت قدميه، بل أشبه بنسيج يرفرف في الريح. استدار رولاند، فلم يرَ شيئًا. ثم سمع صوتًا آخر، أقرب هذه المرة. سلط ضوء مصباحه اليدوي عبر الأشجار، فرأى شكلًا داكنًا يتحرك في الضوء، شيءٌ محجوب جزئيًا بأشجار الصنوبر على بُعد عشرين ياردة. تحت الثلج المتساقط، كان من المستحيل تمييز ماهيته.
  هل كان حيواناً؟ أم نوعاً من العلامات؟
  شخص؟
  بينما كان رولاند يقترب ببطء، اتضحت الرؤية. لم يكن شخصًا ولا علامة. كان معطف شون. كان معطف شون معلقًا على شجرة، وقد غطاه غبار الثلج الطازج. وكان وشاحه وقفازاته ملقاة عند قاعدته.
  لم يكن شون موجوداً في أي مكان.
  قال رولاند: "يا إلهي، لا".
  تردد رولاند للحظة، ثم التقط معطف شون ونفض عنه الثلج. ظن في البداية أن المعطف معلق بغصن مكسور، لكنه لم يكن كذلك. نظر رولاند عن كثب، فوجد أن المعطف معلق بسكين جيب صغير مغروس في لحاء الشجرة. تحت المعطف كان هناك شيء منحوت، شيء مستدير، قطره حوالي ست بوصات. سلط رولاند ضوء مصباحه على النقش.
  كان وجه القمر. كان مقطوعاً حديثاً.
  بدأ رولاند يرتجف. ولم يكن للأمر علاقة بالطقس البارد.
  همس صوتٌ في الريح: "الجو هنا باردٌ بشكلٍ لذيذ".
  تحرك ظل في شبه الظلام، ثم اختفى، وتلاشى في العاصفة العاتية. سأل رولاند: "من هناك؟"
  "أنا القمر"، جاء همس من خلفه.
  "من؟" بدا صوت رولاند ضعيفاً وخائفاً. لقد شعر بالخجل.
  - وأنت اليتي.
  سمع رولاند خطوات متسارعة. كان الأوان قد فات. فبدأ بالصلاة.
  في عاصفة ثلجية بيضاء، أصبح عالم رولاند حنا مظلماً.
  OceanofPDF.com
  83
  ضغطت جيسيكا نفسها على الحائط، رافعةً المسدس أمامها. كانت في الممر القصير بين المطبخ وغرفة المعيشة في المنزل الريفي. اندفع الأدرينالين في جسدها.
  أفرغت المطبخ بسرعة. لم يكن في الغرفة سوى طاولة خشبية واحدة وكرسيين. غطى ورق جدران مزخرف بالزهور حواف الكراسي البيضاء. كانت الخزائن خالية. يقف موقد حديدي قديم هناك، على الأرجح لم يُستخدم لسنوات. طبقة سميكة من الغبار تغطي كل شيء. كان الأمر أشبه بزيارة متحف نسيَه الزمن.
  بينما كانت جيسيكا تسير في الممر نحو غرفة المعيشة، كانت تصغي لأي إشارة تدل على وجود شخص آخر. لم تسمع سوى دقات قلبها تدوي في أذنيها. تمنت لو كان لديها سترة واقية من الرصاص، وتمنت لو كان لديها من يدعمها. لكنها لم تكن تملك أيًا منهما. لقد حبسها أحدهم عمدًا في القبو. كان عليها أن تفترض أن نيكي مصابة أو محتجزة رغماً عنها.
  سارت جيسيكا إلى الزاوية، وعدت بصمت حتى ثلاثة، ثم نظرت إلى غرفة المعيشة.
  كان السقف يزيد ارتفاعه عن عشرة أقدام، ومدفأة حجرية كبيرة ملاصقة للجدار البعيد. الأرضيات كانت من ألواح خشبية قديمة. أما الجدران، التي غطاها العفن منذ زمن طويل، فقد كانت مطلية بطلاء مقاوم للتكلسات. في وسط الغرفة، كانت هناك أريكة واحدة ذات ظهر مزخرف، مُنجّدة بمخمل أخضر باهت بفعل الشمس، على الطراز الفيكتوري. بجانبها، كان هناك مقعد دائري. عليه كتاب مُجلّد بالجلد. كانت هذه الغرفة خالية من الغبار. كانت هذه الغرفة لا تزال قيد الاستخدام.
  عندما اقتربت، رأت تجويفًا صغيرًا على الجانب الأيمن من الأريكة، عند الطرف القريب من الطاولة. من كان هنا جلس في هذا الطرف، ربما كان يقرأ كتابًا. رفعت جيسيكا نظرها. لم تكن هناك أضواء سقفية، لا كهربائية ولا شموع.
  مسحت جيسيكا أرجاء الغرفة بنظراتها، وقد غطى العرق ظهرها رغم البرد. اتجهت نحو المدفأة ووضعت يدها على الحجر. كان باردًا. لكن في الشبكة كانت بقايا جريدة محترقة جزئيًا. سحبت زاوية منها ونظرت إليها. كان تاريخها قبل ثلاثة أيام. لا بد أن أحدهم كان هنا مؤخرًا.
  بجوار غرفة المعيشة كانت هناك غرفة نوم صغيرة. أطلّت من الداخل. كان هناك سرير مزدوج بمرتبة مشدودة بإحكام، وملاءات، وبطانية. كانت هناك طاولة صغيرة بجانب السرير؛ عليها مشط رجالي عتيق وفرشاة شعر أنيقة. أطلّت من تحت السرير، ثم ذهبت إلى الخزانة، وأخذت نفسًا عميقًا، وفتحت الباب على مصراعيه.
  كان بداخلها قطعتان: بدلة رجالية داكنة اللون وفستان طويل كريمي اللون - وكلاهما يبدو وكأنه من زمن آخر. وقد تم تعليقهما على علاقات مخملية حمراء.
  أعادت جيسيكا مسدسها إلى جرابه، وعادت إلى غرفة المعيشة، وحاولت فتح الباب الأمامي. كان مغلقًا. رأت خدوشًا على طول ثقب المفتاح، ولمعان المعدن وسط الحديد الصدئ. كانت بحاجة إلى مفتاح. كما أدركت سبب عدم قدرتها على الرؤية من خلال النوافذ من الخارج. كانت مغطاة بورق تغليف قديم. وبالتدقيق، اكتشفت أن النوافذ مثبتة بعشرات البراغي الصدئة. لم تُفتح منذ سنوات.
  عبرت جيسيكا أرضية الخشب الصلب واتجهت نحو الأريكة، وصرير خطواتها يتردد في المساحة الواسعة. التقطت كتابًا من طاولة القهوة. انحبس أنفاسها في حلقها.
  قصص من تأليف هانز كريستيان أندرسن.
  تباطأ الزمن، وتوقف.
  كان كل شيء متصلاً. كل شيء.
  آن ماري وشارلوت. والت بريغهام. جرائم النهر - ليزيت سيمون، كريستينا جاكوس، تارا غريندل. رجل واحد كان مسؤولاً عن كل ذلك، وكانت هي في منزله.
  فتحت جيسيكا الكتاب. كل قصة كانت مصحوبة برسم توضيحي، وكل رسم توضيحي تم تنفيذه بنفس أسلوب الرسومات الموجودة على جثث الضحايا - صور قمرية مصنوعة من السائل المنوي والدم.
  تخلل الكتاب مقالات إخبارية، مُؤشَّرة بقصص متنوعة. إحدى هذه المقالات، التي يعود تاريخها إلى العام السابق، تحدثت عن رجلين عُثر عليهما ميتين في حظيرة بمدينة موريسفيل، بنسلفانيا. وذكرت الشرطة أنهما غرقا ثم رُبطا في أكياس من الخيش. وصوّر رسم توضيحي رجلاً يحمل صبياً كبيراً وآخر صغيراً على بُعد ذراع.
  تناولت المقالة التالية، التي كُتبت قبل ثمانية أشهر، قصة امرأة مسنة عُثر عليها مخنوقة داخل برميل من خشب البلوط في مزرعتها في شومايكرزفيل. وصوّر الرسم التوضيحي امرأة طيبة تحمل كعكات وفطائر وبسكويت، وكُتبت عبارة "العمة ميلي" بخط يد بريء على الرسم.
  تضمنت الصفحات التالية مقالات عن أشخاص مفقودين - رجال ونساء وأطفال - كل منها مصحوب برسم أنيق، يصور كل منها قصة من قصص هانز كريستيان أندرسن. "كلاوس الصغير وكلاوس الكبير". "العمة ألم الأسنان". "الصندوق الطائر". "ملكة الثلج".
  في نهاية الكتاب، كانت هناك مقالة من صحيفة "ديلي نيوز" تتحدث عن مقتل المحقق والتر بريغهام. وبجانبها رسم توضيحي لجندي من القصدير.
  شعرت جيسيكا بالغثيان يتصاعد. كان لديها كتاب عن الموت، وهو عبارة عن مختارات من جرائم القتل.
  وُضِعَت بين صفحات الكتاب نشرةٌ باهتة الألوان تُصوّر طفلين سعيدين في قارب صغير زاهي الألوان. ويبدو أن النشرة تعود إلى أربعينيات القرن العشرين. أمام الطفلين، كان هناك معرضٌ كبيرٌ مُثبّتٌ على سفح التل. كان عبارةً عن كتابٍ يبلغ ارتفاعه ستة أمتار. وفي وسط المعرض، كانت تقف شابةٌ ترتدي زيّ حورية البحر الصغيرة. وفي أعلى الصفحة، كُتِبَ بأحرفٍ حمراء زاهية:
  
  أهلاً بكم في نهر القصص الخيالية: عالم من السحر!
  
  في نهاية الكتاب، عثرت جيسيكا على مقال إخباري قصير. كان تاريخه يعود إلى أربعة عشر عامًا مضت.
  
  أودنسه، بنسلفانيا (أسوشيتد برس) - بعد ما يقرب من ستة عقود، سيُغلق منتزه ترفيهي صغير في جنوب شرق ولاية بنسلفانيا أبوابه نهائيًا مع انتهاء موسم الصيف. وتقول العائلة المالكة لمنتزه "ستوري بوك ريفر" إنها لا تنوي إعادة تطوير الموقع. وتقول المالكة إليسا دامغارد إن زوجها فريدريك، الذي هاجر إلى الولايات المتحدة من الدنمارك في شبابه، افتتح "ستوري بوك ريفر" كمنتزه للأطفال. وقد صُمم المنتزه على غرار مدينة أودنسه الدنماركية، مسقط رأس هانز كريستيان أندرسن، الذي استوحت العديد من معالم الجذب فيه من قصصه وحكاياته.
  
  أسفل المقال كان عنوان مقتطف من نعي:
  
  
  
  إليزا إم دامجارد، متنزه رأس.
  
  
  
  نظرت جيسيكا حولها باحثةً عن شيءٍ تكسر به النوافذ. التقطت الطاولة الجانبية. كانت ذات سطحٍ رخامي، ثقيلة الوزن. قبل أن تتمكن من عبور الغرفة، سمعت حفيف ورق. لا، بل صوتًا أخف. شعرت بنسيمٍ خفيف، جعل الهواء البارد أشد برودةً للحظة. ثم رأته: طائرٌ بنيّ صغير حطّ على الأريكة بجانبها. لم يساورها شكٌ في ذلك. كان بلبلًا.
  "أنتِ عذراء الجليد خاصتي."
  كان صوت رجل، صوتٌ عرفته لكنها لم تستطع تحديد مصدره فورًا. قبل أن تتمكن جيسيكا من الالتفات وسحب سلاحها، انتزع الرجل الطاولة من يديها. ضربها بها على رأسها، فارتطمت بصدغها بقوةٍ هائلةٍ كأنها حطمت كونًا من النجوم.
  أول ما لاحظته جيسيكا بعد ذلك هو أرضية غرفة المعيشة المبتلة والباردة. شعرت بماء مثلج على وجهها. كان الثلج الذائب يتساقط. كانت أحذية المشي الرجالية على بعد بوصات من وجهها. انقلبت على جانبها، وخفت الضوء. أمسك مهاجمها ساقيها وجرها عبر الأرض.
  وبعد بضع ثوانٍ، وقبل أن تفقد وعيها، بدأ الرجل بالغناء.
  "ها هنّ الفتيات، صغيرات وجميلات..."
  OceanofPDF.com
  84
  استمر تساقط الثلج. واضطر بيرن وفينسنت أحيانًا للتوقف حتى يمرّ تساقط خفيف. بدت الأضواء التي رأوها - منزلًا أحيانًا، ومتجرًا أحيانًا أخرى - وكأنها تظهر وتختفي في الضباب الأبيض.
  صُممت سيارة فينسنت كاتلاس للطرق المفتوحة، لا للطرق الخلفية المغطاة بالثلوج. أحيانًا كانوا يسيرون بسرعة خمسة أميال في الساعة، ومساحات الزجاج الأمامي تعمل بأقصى سرعة، والمصابيح الأمامية لا تبعد أكثر من عشرة أقدام.
  قادوا سيارتهم عبر بلدات عديدة. عند الساعة السادسة، أدركوا أن الوضع قد يكون ميؤوساً منه. توقف فينسنت على جانب الطريق وأخرج هاتفه. حاول الاتصال بجيسيكا مرة أخرى، لكنها لم تصل إلا إلى بريدها الصوتي.
  نظر إلى بيرن، ونظر بيرن إليه.
  سأل فينسنت: "ماذا نفعل؟"
  أشار بيرن إلى نافذة جانب السائق. استدار فينسنت ونظر.
  ظهرت اللافتة فجأة من العدم.
  ليغو آرك.
  
  
  
  لم يكن هناك سوى زوجين ونادلتين في منتصف العمر. كان الديكور بسيطًا، على طراز المنازل الريفية: مفارش طاولات مربعة حمراء وبيضاء، وكراسي مغطاة بالفينيل، وخيوط عنكبوت على السقف، وأضواء عيد الميلاد البيضاء الصغيرة متناثرة. كانت النار مشتعلة في المدفأة الحجرية. أظهر فينسنت هويته لإحدى النادلتين.
  قال فينسنت: "نحن نبحث عن امرأتين. ضابطتي شرطة. ربما توقفتا هنا اليوم."
  نظرت النادلة إلى المحققين الاثنين بنظرة شك ريفية بالية.
  "هل يمكنني رؤية هذه الهوية مرة أخرى؟"
  أخذ فينسنت نفساً عميقاً وسلمها محفظته. فحصتها بعناية لمدة ثلاثين ثانية تقريباً، ثم أعادتها إليه.
  "نعم، لقد كانوا هنا"، قالت.
  لاحظ بيرن أن فينسنت كان يحمل نفس النظرة. نظرة نفاد الصبر. نظرة سائق سيارة أجرة. تمنى بيرن ألا يكون فينسنت على وشك الاعتداء على نادلات في الستين من العمر.
  سأل بيرن: "في أي وقت تقريباً؟"
  "ربما ساعة أو نحو ذلك. لقد تحدثوا إلى المالك، السيد برنتيس."
  - هل السيد برنتيس موجود هنا الآن؟
  "لا،" قالت النادلة. "أخشى أنه قد ابتعد للتو."
  نظر فينسنت إلى ساعته. وسأل: "هل تعرف أين ذهبت هاتان المرأتان؟"
  قالت: "حسنًا، أعرف إلى أين قالوا إنهم ذاهبون. يوجد متجر صغير لمستلزمات الفنون في نهاية هذا الشارع. لكنه مغلق الآن."
  نظر بيرن إلى فينسنت. قالت عينا فينسنت: لا، هذا ليس صحيحاً.
  ثم خرج من الباب، واختفى فجأة كالضباب.
  OceanofPDF.com
  85
  شعرت جيسيكا بالبرد والرطوبة. كان رأسها كأنه مليء بالزجاج المكسور. كان صدغها ينبض.
  في البداية، شعرت وكأنها في حلبة ملاكمة. خلال التدريب، سقطت أرضًا عدة مرات، وكان أول شعور ينتابها دائمًا هو السقوط. ليس على أرضية الحلبة، بل عبر الفضاء. ثم جاء الألم.
  لم تكن في الحلبة. كان الجو بارداً جداً.
  فتحت عينيها وشعرت بالأرض من حولها. أرض رطبة، إبر صنوبر، أوراق شجر. نهضت فجأة، وشعرت باختلال توازن العالم من حولها. انحنت على مرفقها. بعد دقيقة تقريبًا، نظرت حولها.
  كانت في الغابة. حتى أن طبقة من الثلج تراكمت عليها بسمك بوصة تقريباً.
  كم مضى من الوقت وأنا هنا؟ كيف وصلت إلى هنا؟
  نظرت حولها. لم تكن هناك آثار أقدام. غطى الثلج الكثيف كل شيء. نظرت جيسيكا بسرعة إلى نفسها. لم يكن هناك شيء مكسور، ولا يبدو أن هناك شيئًا مكسورًا.
  انخفضت درجة الحرارة، وتساقط الثلج بغزارة أكبر.
  نهضت جيسيكا، واتكأت على شجرة، وأجرت عداً سريعاً.
  ممنوع استخدام الهاتف المحمول. ممنوع استخدام الأسلحة. ممنوع وجود شريك.
  نيكي.
  
  
  
  في الساعة السادسة والنصف، توقف تساقط الثلج. لكن الظلام كان قد حلّ تمامًا، ولم تستطع جيسيكا إيجاد طريقها. لم تكن خبيرة في التعامل مع الطبيعة، فضلًا عن أن معرفتها القليلة لم تكن كافية.
  كانت الغابة كثيفة. بين الحين والآخر، كانت تضغط على مصباحها اليدوي الذي أوشك على النفاد، على أمل أن تجد طريقها. لم تكن تريد إهدار ما تبقى من بطاريته. لم تكن تعرف كم ستبقى هنا.
  فقدت توازنها عدة مرات على الصخور الجليدية المختبئة تحت الثلج، فسقطت مرارًا وتكرارًا. قررت أن تسير من شجرة جرداء إلى أخرى، متمسكة بالأغصان المنخفضة. أبطأ هذا من تقدمها، لكنها لم تتعرض لالتواء في كاحلها أو أي شيء أسوأ.
  بعد حوالي ثلاثين دقيقة، توقفت جيسيكا. ظنت أنها سمعت... جدولًا؟ أجل، كان صوت ماء جارٍ. لكن من أين يأتي؟ استنتجت أن الصوت قادم من مرتفع صغير على يمينها. صعدت المنحدر ببطء ورأته. جدول ضيق يتدفق عبر الغابة. لم تكن خبيرة في المجاري المائية، لكن حقيقة أنه يتحرك تعني شيئًا. أليس كذلك؟
  قررت أن تتبع هذا الطريق. لم تكن تعلم إن كان سيقودها إلى أعماق الغابة أم إلى مكان أقرب إلى الحضارة. على أي حال، كانت متأكدة من شيء واحد: عليها أن تتحرك. إن بقيت في مكانها، بملابسها تلك، فلن تنجو من الليل. تراءت أمام عينيها صورة جلد كريستينا ياكوس المتجمد.
  شدّت معطفها أكثر وتبعت مجرى النهر.
  OceanofPDF.com
  86
  كان اسم المعرض "آرت آرك". كانت الأنوار مطفأة في المتجر، لكن كان هناك ضوء في نافذة الطابق الثاني. طرق فينسنت الباب بقوة. بعد لحظات، جاء صوت أنثوي من خلف الستارة المسدلة، قائلاً: "المعرض مغلق".
  قال فينسنت: "نحن الشرطة. نحتاج إلى التحدث إليك."
  انزاح الستار قليلاً. قالت المرأة: "أنتِ لا تعملين لدى الشريف تومي. سأتصل به."
  قال بيرن، وهو يقف بين فينسنت والباب: "نحن شرطة فيلادلفيا يا سيدتي". لم يكد يفصل بينهما سوى ثانية أو اثنتين حتى ركل فينسنت الباب، ودخلت خلفه امرأة بدت مسنة. رفع بيرن شارة الشرطة، وسلط ضوء مصباحه على الزجاج. وبعد ثوانٍ، أُضيئت الأنوار في المتجر.
  
  
  
  قالت نادين بالمر: "لقد كانا هنا بعد ظهر اليوم". كانت في الستين من عمرها، ترتدي رداءً أحمر من قماش تيري وحذاء بيركنستوك. عرضت عليهما القهوة، لكنهما رفضا. كان التلفاز يعمل في زاوية المتجر، ويعرض حلقة أخرى من مسلسل "إنها حياة رائعة".
  قالت نادين: "كان لديهم صورة لمنزل ريفي. قالوا إنهم كانوا يبحثون عنه. اصطحبهم ابن أخي بن إلى هناك."
  "هل هذا هو المنزل؟" سأل بيرن، وهو يُريها الصورة.
  "هذا هو المطلوب."
  - هل ابن أخيك موجود هنا الآن؟
  "لا، إنها ليلة رأس السنة يا بني. إنه مع أصدقائه."
  سأل فينسنت: "هل يمكنك أن تخبرنا كيف نصل إلى هناك؟". كان يذرع المكان جيئة وذهاباً، وينقر بأصابعه على المنضدة، حتى كاد يرتجف.
  نظرت إليهما المرأة بشيء من الشك. "هناك اهتمام كبير بهذا المنزل الريفي القديم مؤخراً. هل هناك أي شيء يحدث يجب أن أعرفه؟"
  قال بيرن: "سيدتي، من المهم للغاية أن نصل إلى ذلك المنزل الآن".
  توقفت المرأة لبضع ثوانٍ أخرى، من باب المجاملة. ثم أخرجت دفتر ملاحظات وفتحت قلماً.
  بينما كانت بيرن ترسم الخريطة، ألقت نظرة خاطفة على التلفاز في الزاوية. كان الفيلم قد توقف بسبب نشرة أخبار على قناة WFMZ، القناة 69. عندما رأى بيرن موضوع التقرير، انقبض قلبه. كان الخبر عن امرأة مقتولة. امرأة مقتولة عُثر عليها للتو على ضفاف نهر شويلكيل.
  سأل بيرن: "هل يمكنك رفع مستوى الصوت من فضلك؟"
  رفعت نادين مستوى الصوت.
  تم التعرف على هوية الشابة، وهي سامانثا فانينغ من فيلادلفيا. وقد خضعت لعملية بحث مكثفة من قبل السلطات المحلية والفيدرالية. عُثر على جثتها على الضفة الشرقية لنهر شويلكيل، بالقرب من ليسبورت. سيتم نشر المزيد من التفاصيل حال توفرها.
  كان بيرن يعلم أنهم قريبون من مسرح الجريمة، لكن لم يكن بوسعهم فعل أي شيء من هنا. كانوا خارج نطاق اختصاصهم. اتصل بيرن بإيك بوكانان في منزله. سيتصل إيك بدوره بالمدعي العام لمقاطعة بيركس.
  أخذ بيرن البطاقة من نادين بالمر. "نحن نقدر ذلك. شكراً جزيلاً."
  قالت نادين: "أتمنى أن يكون هذا مفيداً".
  كان فينسنت قد خرج من الباب بالفعل. وبينما كان بيرن يستدير للمغادرة، لفت انتباهه رف من البطاقات البريدية، بطاقات بريدية تحمل صور شخصيات من القصص الخيالية - معروضات بالحجم الطبيعي تضم ما بدا وكأنه أشخاص حقيقيون يرتدون أزياءً تنكرية.
  تومبلينا. حورية البحر الصغيرة. الأميرة وحبة البازلاء.
  سأل بيرن: "ما هذا؟"
  قالت نادين: "هذه بطاقات بريدية قديمة".
  "هل كان هذا مكاناً حقيقياً؟"
  "نعم، بالطبع. لقد كانت في السابق مدينة ملاهي من نوع ما. مدينة ملاهي كبيرة جدًا في الأربعينيات والخمسينيات من القرن الماضي. كان هناك الكثير منها في ولاية بنسلفانيا في ذلك الوقت."
  "هل ما زال مفتوحاً؟"
  "لا، معذرةً. في الواقع، سيتم هدمه خلال أسابيع قليلة. لم يكن مفتوحاً منذ سنوات. ظننت أنك تعلم ذلك."
  "ماذا تقصد؟"
  - هل تبحث عن منزل ريفي؟
  "ماذا عن هذا؟"
  "يقع نهر ستوري بوك على بعد ربع ميل تقريبًا من هنا. وهو ملك لعائلة دامغارد منذ سنوات."
  انطبع الاسم في ذهنه. ركض بيرن خارج المتجر وقفز إلى السيارة.
  بينما انطلق فينسنت مسرعاً، أخرج بيرن نسخة مطبوعة من الحاسوب جمعها توني بارك - قائمة بأسماء المرضى في مستشفى الأمراض النفسية بالمقاطعة. وفي غضون ثوانٍ، وجد ما كان يبحث عنه.
  كان أحد مرضى ليزيت سيمون رجلاً يُدعى ماريوس دامغارد.
  أدرك المحقق كيفن بيرن ذلك. كان كل ذلك جزءًا من نفس الشر، شر بدأ في يوم ربيعي مشرق في أبريل 1995. اليوم الذي تجولت فيه فتاتان صغيرتان في الغابة.
  والآن وجدت جيسيكا بالزانو ونيكي مالون نفسيهما في هذه الحكاية.
  OceanofPDF.com
  87
  في غابات جنوب شرق ولاية بنسلفانيا، كان هناك ظلام دامس، ظلام حالك بدا وكأنه يبتلع كل أثر للضوء من حوله.
  سارت جيسيكا على طول ضفة جدول جارٍ، ولم يُسمع سوى خرير الماء الأسود. كان تقدمها بطيئًا للغاية. استخدمت مصباحها اليدوي بحذر. أضاء شعاعه الخافت رقاقات الثلج الرقيقة المتساقطة حولها.
  في وقت سابق، التقطت غصناً واستخدمته لاستكشاف ما أمامها في الظلام، تماماً كما يفعل الشخص الكفيف على رصيف المدينة.
  واصلت سيرها للأمام، تنقر على الغصن، وتلمس الأرض المتجمدة مع كل خطوة. وفي طريقها، واجهت عقبة ضخمة.
  كانت شجرة ساقطة ضخمة تلوح في الأفق أمامها مباشرة. إذا أرادت مواصلة السير بمحاذاة النهر، فعليها تسلقها. كانت ترتدي حذاءً ذا نعل جلدي، وهو ليس مناسبًا للمشي لمسافات طويلة أو تسلق الصخور.
  وجدت أقصر طريق وبدأت تشق طريقها عبر تشابك الجذور والأغصان. كان الطريق مغطى بالثلج، وتحته الجليد. انزلقت جيسيكا عدة مرات، وسقطت على ظهرها، وجُرحت ركبتاها ومرفقاها. شعرت بتجمد يديها.
  بعد ثلاث محاولات أخرى، تمكنت من البقاء واقفة على قدميها. وصلت إلى القمة، ثم سقطت على الجانب الآخر، واصطدمت بكومة من الأغصان المكسورة وإبر الصنوبر.
  جلست هناك لبرهة، منهكة، تكافح دموعها. ضغطت على مصباحها اليدوي. كان على وشك النفاد. كانت عضلاتها تؤلمها، ورأسها ينبض. بحثت في نفسها مجددًا، تبحث عن أي شيء - علكة، نعناع، معطر للفم. وجدت شيئًا في جيبها الداخلي. كانت متأكدة أنه حبة تيك تاك. ربما بعض الطعام. عندما ابتلعته، وجدت أنه أفضل بكثير من تيك تاك. كان قرص تايلينول. أحيانًا كانت تأخذ بعض المسكنات إلى العمل، ولا بد أن هذا كان من بقايا صداع سابق أو آثار سُكر. على أي حال، وضعته في فمها وابتلعته بسرعة . ربما لم يكن ليخفف من هدير رأسها المزعج، لكنه كان بصيصًا من العقلانية، نقطة ارتكاز لحياة بدت وكأنها في عالم آخر.
  كانت في وسط الغابة، في ظلام دامس، بلا طعام أو مأوى. فكرت جيسيكا في فينسنت وصوفي. ربما كان فينسنت الآن في حالة من الذعر الشديد. لقد عقدا عهداً منذ زمن بعيد - استناداً إلى الخطر الكامن في عملهما - ألا يفوتهما العشاء دون الاتصال. مهما حدث. أبداً. إذا لم يتصل أحدهما، فثمة خطب ما.
  كان هناك خطأ واضح هنا.
  نهضت جيسيكا، متألمةً من كثرة الآلام والخدوش. حاولت كبح جماح مشاعرها. ثم رأته. ضوءٌ خافتٌ في البعيد. كان خافتًا، متذبذبًا، لكنه من صنع الإنسان بوضوح - نقطة ضوء صغيرة في ظلام الليل الدامس. ربما كانت شموعًا أو مصابيح زيتية، أو ربما مدفأة كيروسين. على أي حال، كان يرمز إلى الحياة. كان يرمز إلى الدفء. أرادت جيسيكا أن تصرخ، لكنها تراجعت. كان الضوء بعيدًا جدًا، ولم تكن تعلم إن كانت هناك حيوانات قريبة. لم تكن بحاجة إلى هذا النوع من الاهتمام الآن.
  لم تستطع تحديد ما إذا كان الضوء صادرًا من منزل أو حتى مبنى. لم تسمع صوت طريق قريب، لذا من المحتمل أنه لم يكن متجرًا أو سيارة. ربما كان نارًا صغيرة مشتعلة. فالناس يخيمون في بنسلفانيا على مدار السنة.
  قدّرت جيسيكا المسافة بينها وبين الضوء، ربما لا تتجاوز نصف ميل. لكنها لم تستطع الرؤية لمسافة نصف ميل. أي شيء قد يكون موجودًا على تلك المسافة. صخور، قنوات تصريف، خنادق.
  الدببة.
  لكن على الأقل أصبح لديها الآن وجهة.
  خطت جيسيكا بضع خطوات مترددة إلى الأمام واتجهت نحو الضوء.
  OceanofPDF.com
  88
  سبح رولاند. كانت يداه وقدماه مقيدتين بحبل متين. كان القمر بدراً، وتوقف تساقط الثلج، وتبددت الغيوم. في الضوء المنعكس من الأرض البيضاء المتوهجة، رأى أشياء كثيرة. كان يطفو على طول قناة ضيقة. تصطف على جانبيها هياكل عظمية ضخمة. رأى كتاب قصص ضخماً مفتوحاً في المنتصف. رأى معرضاً لفطر حجري. بدت إحدى المعروضات كواجهة متداعية لقلعة إسكندنافية.
  كان القارب أصغر من قارب صغير. سرعان ما أدرك رولاند أنه ليس الراكب الوحيد، فقد كان هناك شخص يجلس خلفه مباشرة. حاول رولاند جاهداً الالتفاف، لكنه لم يستطع الحركة.
  سأل رولاند: "ماذا تريد مني؟"
  جاء الصوت همساً ناعماً، على بعد بوصات من أذنه. "أريدك أن توقف الشتاء."
  عن ماذا يتحدث؟
  "كيف... كيف يمكنني فعل هذا؟ كيف يمكنني إيقاف الشتاء؟"
  ساد صمت طويل، ولم يُسمع سوى صوت القارب الخشبي وهو يرتطم بجدران القناة الحجرية الجليدية أثناء تحركه عبر المتاهة.
  قال صوت: "أعرف من أنت. أعرف ما تفعله. لقد كنت أعرف ذلك طوال الوقت."
  انتاب رولاند رعبٌ شديد. وبعد لحظات، توقف القارب أمام معروضات مهجورة على يمينه. ضمت المعروضات رقاقات ثلجية كبيرة مصنوعة من خشب الصنوبر المتعفن، وموقدًا حديديًا صدئًا بعنق طويل ومقابض نحاسية باهتة. وُضِعَ مقبض مكنسة ومكشطة فرن على الموقد. وفي وسط المعروضات، كان هناك عرش مصنوع من أغصان وفروع. رأى رولاند خضرة الأغصان المكسورة حديثًا. كان العرش جديدًا.
  كافح رولاند مع الحبال، والحزام النايلون يلتف حول عنقه. لقد تخلى عنه الله. لقد بحث عن الشيطان طويلاً، لكن كل شيء انتهى هكذا.
  دار الرجل حوله واتجه نحو مقدمة القارب. نظر رولاند في عينيه. فرأى وجه شارلوت منعكساً فيهما.
  أحيانًا يكون الشيطان الذي تعرفه هو الأفضل.
  تحت ضوء القمر المتقلب، انحنى الشيطان إلى الأمام وفي يده سكين لامعة، وقطع عيني رولاند حنا.
  OceanofPDF.com
  89
  بدا الأمر وكأنه يستغرق وقتاً طويلاً. سقطت جيسيكا مرة واحدة فقط - انزلقت على بقعة جليدية تشبه طريقاً مرصوفاً.
  كانت الأضواء التي رصدتها من الجدول تنبعث من منزل من طابق واحد. كان لا يزال على مسافة بعيدة، لكن جيسيكا أدركت أنها الآن في مجمع من المباني المتهالكة المبنية حول متاهة من القنوات الضيقة.
  بعض المباني كانت تُشبه متاجر قرية إسكندنافية صغيرة، بينما كانت أخرى تُشبه منشآت الموانئ. وبينما كانت تسير على ضفاف القنوات، متوغلةً في أرجاء المجمع، ظهرت مبانٍ جديدة، ومجسمات جديدة. جميعها كانت متداعية، بالية، ومكسورة.
  عرفت جيسيكا أين هي. لقد دخلت مدينة ملاهي. لقد دخلت نهر ستوريتيلر.
  وجدت نفسها على بعد مئة قدم من مبنى ربما كان مدرسة دنماركية أعيد بناؤها.
  أضاءت الشموع من الداخل. ضوء الشموع الساطع. تراقصت الظلال وتذبذبت.
  مدّت يدها غريزيًا نحو مسدسها، لكن الحافظة كانت فارغة. زحفت أقرب إلى المبنى. أمامها امتدت أوسع قناة رأتها في حياتها. كانت تؤدي إلى بيت القوارب. على يسارها، على بُعد ثلاثين أو أربعين قدمًا، كان هناك جسر صغير للمشاة فوق القناة. عند أحد طرفي الجسر، كان يقف تمثال يحمل مصباح كيروسين مضاءً. كان المصباح يُلقي بوهج نحاسي غريب في الليل.
  وبينما كانت تقترب من الجسر، أدركت أن الشكل الموجود عليه لم يكن تمثالاً على الإطلاق. لقد كان رجلاً. كان يقف على الجسر العلوي، وينظر إلى السماء.
  وبينما كانت جيسيكا تخطو بضع أقدام من الجسر، انقبض قلبها.
  كان ذلك الرجل هو جوشوا بونتراغر.
  وكانت يداه ملطختين بالدماء.
  OceanofPDF.com
  90
  سلك بيرن وفينسنت طريقًا متعرجًا في عمق الغابة. في بعض الأحيان، كان الطريق ضيقًا جدًا، يتسع لممر واحد فقط، ومغطى بالجليد. واضطرا لعبور جسرين متداعيين مرتين. وبعد حوالي ميل داخل الغابة، اكتشفا مسارًا مسيّجًا يؤدي شرقًا. لم يكن هناك أي بوابة على الخريطة التي رسمتها نادين بالمر.
  "سأحاول مرة أخرى." كان هاتف فينسنت معلقًا على لوحة القيادة. مدّ يده واتصل برقم. بعد ثانية، رنّ الهاتف. مرة. مرتين.
  ثم أجاب الهاتف. كانت رسالة جيسيكا الصوتية، لكن الصوت كان مختلفًا. أزيز طويل، ثم تشويش. ثم أنفاس.
  قال فينسنت: "جيس".
  صمت. لم يُسمع سوى همهمة خافتة لضوضاء إلكترونية. ألقى بيرن نظرة خاطفة على شاشة LCD. كان الاتصال لا يزال مفتوحًا.
  "جيس".
  لا شيء. ثم صوت حفيف. ثم صوت خافت. صوت رجل.
  "ها هنّ الفتيات، صغيرات وجميلات."
  "ماذا؟" سأل فينسنت.
  "الرقص في هواء الصيف".
  "من هذا بحق الجحيم؟"
  "مثل عجلتين تدوران."
  "يجيبني!"
  "الفتيات الجميلات يرقصن."
  وبينما كان بيرن يستمع، بدأت بشرة ذراعيه تتجعد. نظر إلى فينسنت. كان تعبير الرجل خالياً من أي معنى ولا يمكن قراءته.
  ثم انقطع الاتصال.
  ضغط فينسنت على زر الاتصال السريع. رنّ الهاتف مرة أخرى. نفس الرسالة الصوتية. أغلق الخط.
  - ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
  قال بيرن: "لا أعرف، لكن القرار لك يا فينس".
  غطى فينسنت وجهه بيديه لثانية، ثم نظر إلى الأعلى. "هيا بنا نجدها."
  ترجّل بيرن من السيارة عند البوابة. كانت مُقفلة بسلسلة حديدية صدئة ضخمة، مُؤمّنة بقفل قديم. بدت وكأنها لم تُفتح منذ زمن طويل. ينتهي جانبا الطريق، المؤديان إلى أعماق الغابة، بقنوات تصريف مياه عميقة متجمدة. لن يتمكنوا من القيادة أبدًا. لم تخترق أضواء السيارة الأمامية الظلام إلا لمسافة خمسين قدمًا، ثم غطى الظلام الضوء تمامًا.
  خرج فينسنت من السيارة، ومدّ يده إلى صندوقها، وأخرج بندقية صيد. التقطها وأغلق الصندوق. ثم عاد إلى السيارة، وأطفأ الأنوار والمحرك، وأخذ المفاتيح. حلّ الظلام الدامس؛ ليلٌ وصمت.
  وقف هناك، ضابطا شرطة من فيلادلفيا، في وسط ريف ولاية بنسلفانيا.
  ودون أن ينبسوا ببنت شفة، ساروا على طول الطريق.
  OceanofPDF.com
  91
  قال بونتراغر: "لا يمكن أن يكون إلا في مكان واحد. قرأت القصص، وربطت بينها. لا يمكن أن يكون إلا هنا. كتاب القصص "النهر". كان عليّ أن أفكر في ذلك مُبكراً. بمجرد أن خطرت لي الفكرة، انطلقتُ في رحلتي. كنتُ سأتصل بالمدير، لكنني اعتقدتُ أن ذلك مُستبعد للغاية، خاصةً وأنها كانت ليلة رأس السنة."
  كان جوش بونتراغر يقف الآن في منتصف جسر المشاة. حاولت جيسيكا استيعاب كل شيء. في تلك اللحظة، لم تكن تعرف ما تصدقه أو بمن تثق.
  سألت جيسيكا: "هل كنتِ تعرفين هذا المكان؟"
  "لقد نشأتُ على مقربة من هنا. لذلك، لم يكن مسموحاً لنا بالمجيء إلى هنا، لكننا جميعاً كنا نعرف ذلك. كانت جدتي تبيع بعضاً من معلباتنا لأصحاب المحل."
  "جوش." أشارت جيسيكا إلى يديه. "دم من هذا؟"
  "الرجل الذي وجدته."
  "رجل؟"
  قال جوش: "انخفضت القناة الأولى. هذا... هذا سيء للغاية."
  سألت جيسيكا: "هل وجدتِ شخصاً ما؟ ما الذي تتحدثين عنه؟"
  "إنه في أحد المعارض." نظر بونتراغر إلى الأرض للحظة. لم تعرف جيسيكا ماذا تستنتج من ذلك. رفع رأسه وقال: "سأريكِ."
  عادوا سيرًا على الأقدام عبر جسر المشاة. امتدت القنوات بين الأشجار، متعرجةً نحو الغابة ثم عائدةً. ساروا على طول حواف حجرية ضيقة. سلط بونتراغر ضوء مصباحه على الأرض. بعد بضع دقائق، اقتربوا من إحدى المعروضات. احتوت على موقد، وزوج من رقاقات الثلج الخشبية الكبيرة، ونسخة حجرية لكلب نائم. سلط بونتراغر ضوء مصباحه على شخصية في وسط الشاشة، جالسة على عرش من العصي. كان رأس الشخصية ملفوفًا بقطعة قماش حمراء.
  وجاء في التعليق أعلى الشاشة: "الآن إنسان".
  قال بونتراغر: "أنا أعرف القصة. إنها تدور حول رجل ثلج يحلم بالتواجد بالقرب من موقد."
  اقتربت جيسيكا من الشخص. أزالت الغلاف بحرص. تساقط دم داكن، يكاد يكون أسود في ضوء الفانوس، على الثلج.
  كان الرجل مقيداً ومكمم الفم. تدفق الدم من عينيه. أو بالأحرى، من محجريهما الفارغين. وبدلاً منهما كانت هناك مثلثات سوداء.
  قالت جيسيكا: "يا إلهي".
  "ماذا؟" سأل بونتراغر. "هل تعرفه؟"
  استجمعت جيسيكا قواها. كان ذلك الرجل هو رولاند حنا.
  سألت: "هل قمت بفحص علاماته الحيوية؟"
  نظرت بونتراغر إلى الأرض. "لا، أنا..." بدأت بونتراغر. "لا يا سيدتي."
  "لا بأس يا جوش." تقدمت خطوة إلى الأمام وتحسست نبضه. وبعد ثوانٍ قليلة، وجدته. كان لا يزال على قيد الحياة.
  قالت جيسيكا: "اتصلي بمكتب الشريف".
  قال بونتراغر: "لقد تم الأمر بالفعل. إنهم في طريقهم".
  - هل لديك سلاح؟
  أومأ بونتراغر برأسه وسحب مسدسه من جرابه، ثم ناوله لجيسيكا. "لا أعرف ما الذي يجري في ذلك المبنى هناك." أشارت جيسيكا إلى مبنى المدرسة. "لكن مهما كان الأمر، علينا إيقافه."
  "حسنًا." بدا صوت بونتراغر أقل ثقة بكثير من إجابته.
  "هل أنتِ بخير؟" سحبت جيسيكا مخزن المسدس. كان ممتلئاً. أطلقت النار على الهدف وأدخلت رصاصة.
  قال بونتراغر: "حسناً".
  "أبقِ الأضواء خافتة."
  تقدم بونتراغر، وانحنى ممسكًا بمصباحه اليدوي بالقرب من الأرض. لم يكونوا على بُعد أكثر من مئة قدم من مبنى المدرسة. وبينما كانوا يشقون طريقهم عائدين عبر الأشجار، حاولت جيسيكا فهم تصميم المبنى. لم يكن للمبنى الصغير شرفة أو بلكونة. كان هناك باب واحد ونافذتان في الواجهة. وكانت جوانبه مخفية بالأشجار. وظهرت كومة صغيرة من الطوب أسفل إحدى النوافذ.
  عندما رأت جيسيكا الطوب، فهمت. لقد كان الأمر يؤرقها لأيام، والآن فهمته أخيرًا.
  يداه.
  كانت يداه ناعمتين للغاية.
  أطلّت جيسيكا من النافذة الأمامية. ومن خلال الستائر الدانتيلية، رأت داخل غرفة واحدة. كان هناك مسرح صغير خلفها. وتناثرت بعض الكراسي الخشبية في أرجائها، لكن لم يكن هناك أي أثاث آخر.
  كانت الشموع منتشرة في كل مكان، بما في ذلك ثريا مزخرفة معلقة من السقف.
  كان هناك نعش على المسرح، ورأت جيسيكا صورة امرأة بداخله. كانت المرأة ترتدي فستانًا ورديًا فاتحًا. لم تستطع جيسيكا أن ترى ما إذا كانت تتنفس أم لا.
  صعد رجل يرتدي معطفًا داكنًا طويلًا وقميصًا أبيض مزينًا بحذاء ذي مقدمة مدببة إلى المسرح. كان صدره أحمر اللون بنقوش بيزلي، وربطة عنقه سوداء من الحرير. وتدلت سلسلة ساعة من جيوب صدره. وعلى طاولة قريبة، وُضعت قبعة عالية من العصر الفيكتوري.
  وقف فوق المرأة في التابوت المنحوت بدقة، يتأملها. كان يمسك حبلاً في يديه، يلتف نحو السقف. تابعت جيسيكا الحبل بنظراتها. كان من الصعب الرؤية من خلال النافذة المتسخة، ولكن عندما خرجت، سرى قشعريرة في جسدها. كان قوس كبير معلقًا فوق المرأة، مصوبًا نحو قلبها. سهم فولاذي طويل مُحمّل في وتده. كان القوس مشدودًا وموصولًا بحبل يمر عبر ثقب في العارضة ثم يعود إلى الأسفل.
  بقيت جيسيكا في الطابق السفلي وسارت إلى نافذة أكثر وضوحًا على اليسار. عندما نظرت إلى الداخل، لم يكن المشهد مظلمًا. كادت تتمنى لو لم يكن كذلك.
  كانت المرأة الموجودة في التابوت هي نيكي مالون.
  OceanofPDF.com
  92
  صعد بيرن وفينسنت إلى قمة تل يُطل على مدينة الملاهي. غمر ضوء القمر الوادي بضوء أزرق صافٍ، مما منحهما رؤية شاملة لتصميم المدينة. امتدت القنوات المائية بين الأشجار المهجورة. وفي كل منعطف، وأحيانًا في صفوف متراصة، كانت هناك معروضات وخلفيات يصل ارتفاعها إلى ما بين خمسة عشر وعشرين قدمًا. بعضها يشبه كتبًا عملاقة، والبعض الآخر واجهات متاجر مزخرفة.
  كانت رائحة الهواء مزيجاً من رائحة التراب والسماد واللحم المتعفن.
  كان مبنى واحد فقط مضاءً. بناء صغير، لا يتجاوز طوله وعرضه عشرين قدمًا، قرب نهاية القناة الرئيسية. من مكان وقوفهم، رأوا ظلالًا في الضوء. ولاحظوا أيضًا شخصين يتلصصان من النوافذ.
  لاحظ بيرن مسارًا يؤدي إلى الأسفل. كان معظم الطريق مغطى بالثلوج، لكن كانت هناك لافتات على كلا الجانبين. أشار إليه لفينسنت.
  وبعد لحظات قليلة اتجهوا إلى الوادي، نحو نهر كتاب القصص الخيالية.
  OceanofPDF.com
  93
  فتحت جيسيكا الباب ودخلت المبنى. أمسكت مسدسها بجانبها، موجهةً إياه بعيدًا عن الرجل على المسرح. فاجأتها على الفور رائحة الزهور الذابلة النفاذة. كان التابوت مليئًا بها: أقحوان، زنابق الوادي، ورود، زهور الغلاديولوس. كانت الرائحة عميقة وحلوة بشكل خانق. كادت تختنق.
  استدار الرجل ذو الملابس الغريبة على المسرح على الفور لتحيتها.
  قال: "أهلاً بكم في نهر القصص الخيالية".
  رغم أن شعره كان مصففًا للخلف مع فرق حاد على الجانب الأيمن، إلا أن جيسيكا تعرفت عليه فورًا. كان ويل بيدرسن. أو الشاب الذي يُدعى ويل بيدرسن. عامل البناء الذي استجوبوه صباح اليوم الذي عُثر فيه على جثة كريستينا جاكوس. الرجل الذي دخل إلى ورشة جيسيكا - ورشة راوندهاوس - وأخبرهم عن رسومات القمر.
  أمسكوا به، فغادر. شعرت جيسيكا بالغضب الشديد. احتاجت إلى التهدئة. أجابت: "شكرًا لك".
  - هل الجو بارد هناك؟
  أومأت جيسيكا برأسها. "جداً."
  "حسنًا، يمكنك البقاء هنا ما شئت." ثم التفت إلى جهاز الفونوغراف الكبير على يمينه. "هل تحب الموسيقى؟"
  لقد كانت جيسيكا هنا من قبل، على حافة هذا الجنون. في الوقت الحالي، ستلعب لعبته. "أنا أحب الموسيقى."
  أمسك الحبل مشدوداً بيد واحدة، ثم أدار المقبض باليد الأخرى، ورفع يده ووضعها على أسطوانة قديمة ذات 78 دورة في الدقيقة. وبدأت موسيقى الفالس الصاخبة، التي تُعزف على آلة الكالوب.
  قال: "هذه هي أغنية 'سنو والتز'. إنها أغنيتي المفضلة على الإطلاق."
  أغلقت جيسيكا الباب. ثم نظرت حول الغرفة.
  - إذن اسمك ليس ويل بيدرسن، أليس كذلك؟
  "لا، أعتذر عن ذلك. أنا حقاً لا أحب الكذب."
  كانت الفكرة تراودها منذ أيام، لكن لم يكن هناك سبب لمتابعة الأمر. كانت يدا ويل بيدرسن ناعمتين للغاية بالنسبة لبنّاء.
  قال: "ويل بيدرسن هو اسم استعرته من شخصية مشهورة جداً. لقد قام الملازم فيلهلم بيدرسن برسم بعض كتب هانز كريستيان أندرسن. لقد كان فناناً عظيماً حقاً."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على نيكي. ما زالت غير قادرة على تحديد ما إذا كانت تتنفس. قالت: "كان من الذكاء أن تستخدمي هذا الاسم".
  ابتسم ابتسامة عريضة. "كان عليّ أن أفكر بسرعة! لم أكن أعلم أنك ستتحدث معي في ذلك اليوم."
  "ما اسمك؟"
  فكّر في الأمر. لاحظت جيسيكا أنه أصبح أطول قامةً من آخر مرة التقيا فيها، وأعرض كتفين. نظرت إلى عينيه الداكنتين الثاقبتين.
  أجاب أخيراً: "لقد عُرفتُ بالعديد من الأسماء. شون، على سبيل المثال. شون هو نسخة من جون. تماماً مثل هانز."
  سألت جيسيكا: "لكن ما هو اسمك الحقيقي؟ أعني، إذا لم تمانع سؤالي."
  "لا مانع لدي. اسمي ماريوس دامغارد."
  - هل يمكنني مناداتك ماريوس؟
  لوّح بيده قائلاً: "من فضلك، نادني مون".
  "لونا"، كررت جيسيكا. ارتجفت.
  "وأرجوكِ ضعي المسدس أرضًا." شدّت مون الحبل. "ضعيه على الأرض وارميه بعيدًا عنكِ." نظرت جيسيكا إلى القوس والنشاب. كان السهم الفولاذي مصوبًا نحو قلب نيكي.
  وأضاف مون: "والآن من فضلك".
  ألقت جيسيكا السلاح على الأرض. ثم رمته بعيداً.
  وقال: "أنا نادم على ما حدث سابقاً في منزل جدتي".
  أومأت جيسيكا برأسها. كان رأسها ينبض بشدة. كانت بحاجة للتفكير. لكن صوت آلة الكالوب جعل الأمر صعباً. "أفهم."
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على نيكي مرة أخرى. لا حركة.
  سألت جيسيكا: "عندما جئتم إلى مركز الشرطة، هل كان ذلك لمجرد السخرية منا؟"
  بدت مون مستاءة. "لا يا سيدتي. كنت أخشى فقط أن تفوتك."
  "هل يرسم القمر على الجدار؟"
  "نعم يا سيدتي."
  دار مون حول الطاولة، وهو يُسوّي فستان نيكي. راقبت جيسيكا يديه. لم تُبدِ نيكي أي ردة فعل للمسته.
  سألت جيسيكا: "هل يمكنني طرح سؤال؟"
  "بالتأكيد."
  بحثت جيسيكا عن النبرة المناسبة. "لماذا؟ لماذا فعلت كل هذا؟"
  توقف مون للحظة، ورأسه منحنٍ. ظنت جيسيكا أنه لم يسمع. ثم رفع رأسه، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
  "بالتأكيد، لإعادة الناس. لنعد إلى نهر القصص الخيالية. سيقومون بهدم كل شيء. هل كنت تعلم ذلك؟"
  لم تجد جيسيكا أي سبب للكذب. "نعم."
  سأل: "لم تأتِ إلى هنا وأنت طفل، أليس كذلك؟"
  قالت جيسيكا: "لا".
  "تخيل. لقد كان مكانًا ساحرًا يأتي إليه الأطفال. تأتي إليه العائلات. من يوم الذكرى إلى يوم العمال. كل عام، عامًا بعد عام."
  وبينما كان يتحدث، أرخى مون قبضته على الحبل قليلاً. نظرت جيسيكا إلى نيكي مالون ورأت صدرها يرتفع وينخفض.
  إذا أردت أن تفهم السحر، فعليك أن تؤمن.
  "من هذه؟" أشارت جيسيكا إلى نيكي. كانت تأمل أن يكون هذا الرجل قد تجاوز مرحلة النضج لدرجة أنه لا يدرك أنها مجرد لعبة في يده. وقد كان كذلك.
  قال: "هذه إيدا. ستساعدني في دفن الزهور".
  رغم أن جيسيكا قرأت قصة "أزهار إيدا الصغيرة" في طفولتها، إلا أنها لم تستطع تذكر تفاصيلها. "لماذا ستدفنين الأزهار؟"
  بدا مون منزعجاً للحظة. كانت جيسيكا تفقد تركيزه. داعبت أصابعه الحبل. ثم قال ببطء: "حتى تزهر في الصيف القادم بشكل أجمل من أي وقت مضى".
  خطت جيسيكا خطوة صغيرة إلى اليسار. لم تلاحظ لونا ذلك. "لماذا تحتاجين إلى قوس ونشاب؟ إذا أردتِ، يمكنني مساعدتكِ في دفن الزهور."
  "هذا لطف كبير منك. لكن في القصة، كان لدى جيمس وأدولف أقواس ونشاب. لم يكن بإمكانهم شراء بنادق."
  "أودّ أن أسمع عن جدّك." تحرّكت جيسيكا إلى اليسار. مرّ الأمر دون أن يلاحظه أحد. "إذا أردت، أخبرني."
  امتلأت عينا مون بالدموع على الفور. أدار وجهه عن جيسيكا، ربما خجلاً. مسح دموعه ونظر إليها. "لقد كان رجلاً رائعاً. صمم وبنى نهر القصص الخيالية بيديه. كل وسائل الترفيه، كل العروض. كما تعلمين، كان من الدنمارك، مثل هانز كريستيان أندرسن. جاء من قرية صغيرة تُدعى سوندر-آسكه، بالقرب من آلبورغ. هذه في الواقع بدلة والده." أشار إلى بدلته. وقف منتصباً، كما لو كان في وضع انتباه. "هل تعجبك؟"
  "أجل، يبدو جيداً جداً."
  ابتسم الرجل الذي كان يُدعى مون. "كان اسمه فريدريك. هل تعرف ما معنى هذا الاسم؟"
  قالت جيسيكا: "لا".
  "هذا يعني حاكمًا مسالمًا. هكذا كان جدي. لقد حكم هذه المملكة الصغيرة المسالمة."
  أَلْقَتْ جيسيكا نظرةً خاطفةً من خلفه. كان هناك نافذتان في الجزء الخلفي من القاعة، واحدة على كل جانب من المسرح. كان جوش بونتراغر يسير حول المبنى إلى اليمين. كانت تأمل أن تتمكن من تشتيت انتباه الرجل لفترة كافية ليُسقط الحبل للحظة. نظرت إلى النافذة على اليمين. لم ترَ جوش.
  سأل: "هل تعرف ما معنى دامغارد؟"
  "لا." خطت جيسيكا خطوة صغيرة أخرى إلى اليسار. هذه المرة تبعها مون بنظره، وأدار وجهه قليلاً بعيداً عن النافذة.
  في اللغة الدنماركية، تعني كلمة Damgaard "مزرعة بجوار البركة".
  كان على جيسيكا أن تجعله يتحدث. قالت: "إنها جميلة. هل سبق لك أن زرت الدنمارك؟"
  أشرق وجه لونا. واحمر وجهه خجلاً. "يا إلهي، لا. لقد خرجت من بنسلفانيا مرة واحدة فقط."
  فكرت جيسيكا: "لأحصل على طيور العندليب".
  قال: "كما ترى، عندما كنتُ صغيرًا، كانت ستوري بوك ريفر تمر بظروف صعبة. كانت هناك أماكن أخرى، كبيرة وصاخبة وقبيحة، حيث كانت العائلات تذهب إليها. كان ذلك سيئًا لجدتي". شدّ الحبل بقوة. "لقد كانت امرأة قوية، لكنها أحبتني". وأشار إلى نيكي مالون. "كان هذا فستان والدتها".
  "هذا رائع."
  ظل بجوار النافذة.
  "عندما كنت أذهب إلى مكان سيء للبحث عن البجع، كانت جدتي تأتي لرؤيتي كل نهاية أسبوع. كانت تستقل القطار."
  "هل تقصد البجع في حديقة فيرمونت؟ في عام 1995؟"
  "نعم."
  رأت جيسيكا خيال كتف في النافذة. كان جوش هناك.
  وضعت مون بضع زهور مجففة أخرى في النعش، ورتبتها بعناية. "كما تعلم، توفيت جدتي."
  "قرأت ذلك في الصحيفة. أنا آسف."
  "شكرًا لك."
  قال: "كان الجندي القصديري قريباً. لقد كان قريباً جداً."
  إلى جانب جرائم القتل التي وقعت على ضفاف النهر، قام الرجل الذي يقف أمامها بحرق والت بريغهام حيًا. شوهدت جيسيكا للحظات وهي تنظر إلى الجثة المحترقة في الحديقة.
  وأضاف مون: "لقد كان ذكياً. كان سيوقف هذه القصة قبل أن تنتهي".
  سألت جيسيكا: "ماذا عن رولاند حنا؟"
  رفع مون عينيه ببطء ليقابل عينيها. بدت نظراته وكأنها تخترقها. "بيغ فوت؟ أنتِ لا تعرفين عنه الكثير."
  تحركت جيسيكا أكثر نحو اليسار، مشتتةً انتباه مون عن جوش. أصبح جوش الآن على بُعد أقل من خمسة أقدام طولية من نيكي. لو استطاعت جيسيكا أن تجعل الرجل يترك الحبل للحظة...
  قالت جيسيكا: "أعتقد أن الناس سيعودون إلى هنا".
  "أتظن ذلك؟" مدّ يده وشغّل الأسطوانة مرة أخرى. ملأ صوت صفارات البخار الغرفة مجدداً.
  قالت: "بالتأكيد، الناس فضوليون".
  ابتعد القمر مجدداً. "لم أكن أعرف جدّي الأكبر. لكنه كان بحاراً. حكى لي جدّي ذات مرة قصة عنه، عن كيف كان في شبابه في البحر ورأى حورية بحر. كنت أعرف أنها ليست حقيقية. كنت سأقرأها في كتاب. أخبرني أيضاً أنه ساعد الدنماركيين في بناء مكان يُدعى سولفانغ في كاليفورنيا. هل تعرف ذلك المكان؟"
  لم تسمع جيسيكا به من قبل. "لا."
  "إنها قرية دنماركية حقيقية. أود أن أذهب إلى هناك يوماً ما."
  "ربما ينبغي عليكِ ذلك." خطوة أخرى إلى اليسار. رفعت مون رأسها بسرعة.
  - إلى أين أنت ذاهب أيها الجندي القصديري؟
  ألقت جيسيكا نظرة خاطفة من النافذة. كان جوش يحمل صخرة كبيرة.
  أجابت: "لا مكان".
  راقبت جيسيكا كيف تحوّل تعبير مون من مضيفٍ ودود إلى تعبيرٍ يملؤه الجنون والغضب. شدّ الحبل بقوة. وأطلقت آلية القوس والنشاب صوتاً مكتوماً فوق جسد نيكي مالون الملقى على الأرض.
  OceanofPDF.com
  94
  صوب بيرن مسدسه نحوها. في الغرفة المضاءة بالشموع، وقف رجل على خشبة المسرح خلف نعش. كان النعش يحوي جثة نيكي مالون. وصوّب قوس كبير سهماً فولاذياً نحو قلبها.
  كان الرجل هو ويل بيدرسن. وكان يرتدي زهرة بيضاء على طية صدر سترته.
  قالت ناتاليا ياكوس: زهرة بيضاء.
  التقط صورة.
  قبل ثوانٍ قليلة، كان بيرن وفينسنت قد اقتربا من مدخل المدرسة. كانت جيسيكا في الداخل، تحاول التفاوض مع الرجل المجنون على المسرح. كانت تتحرك نحو اليسار.
  هل كانت تعلم بوجود بيرن وفينسنت هناك؟ هل ابتعدت عن طريقهما لإتاحة الفرصة لهما لإطلاق النار؟
  رفع بيرن فوهة مسدسه قليلاً، مما أدى إلى تغيير مسار الرصاصة أثناء مرورها عبر الزجاج. لم يكن متأكدًا من تأثير ذلك على الرصاصة. ثم صوب نحو فوهة المسدس.
  لقد رأى أنطون كروتس.
  زهرة بيضاء.
  رأى سكيناً على رقبة لورا كلارك.
  التقط صورة.
  رأى بيرن الرجل يرفع يديه والحبل. كان على وشك تفعيل آلية القوس والنشاب.
  لم يستطع بيرن الانتظار. ليس هذه المرة.
  أطلق النار.
  OceanofPDF.com
  95
  سحب ماريوس دامغارد الحبل بينما دوّى صوت طلقة نارية في الغرفة. في اللحظة نفسها، حطم جوش بونتراغر النافذة بحجر، فكسر الزجاج وحوّله إلى وابل من الكريستال. تراجع دامغارد متمايلًا، والدماء تلطخ قميصه الأبيض الناصع. أمسك بونتراغر بشظايا الجليد ثم اندفع عبر الغرفة نحو المسرح، باتجاه التابوت. ترنّح دامغارد وسقط على ظهره، وثقله كله مُلقى على الحبل. انطلقت آلية القوس والنشاب، واختفى دامغارد من خلال النافذة المحطمة، تاركًا وراءه أثرًا قرمزيًا لامعًا على الأرض والجدار وعتبة النافذة.
  بينما كان السهم الفولاذي ينطلق، وصل جوش بونتراغر إلى نيكي مالون. أصاب السهم فخذه الأيمن، واخترقه، ودخل جسد نيكي. صرخ بونتراغر من شدة الألم بينما تدفق سيلٌ هائل من دمه في أرجاء الغرفة.
  وبعد لحظة، انغلق الباب الأمامي بقوة.
  انقضت جيسيكا على سلاحها، وتدحرجت على الأرض، وصوّبته. بطريقة ما، كان كيفن بيرن وفينسنت يقفان أمامها. قفزت واقفة.
  هرع ثلاثة محققين إلى مكان الحادث. كانت نيكي لا تزال على قيد الحياة. اخترق رأس السهم كتفها الأيمن، لكن الجرح لم يبدُ خطيرًا. أما إصابة جوش فكانت أسوأ بكثير. فقد اخترق السهم الحاد ساقه بعمق، وربما أصاب شريانًا.
  خلع بيرن معطفه وقميصه. ثم قام هو وفينسنت برفع بونتراغر وربطوا عاصبة ضاغطة بإحكام حول فخذه. صرخ بونتراغر من الألم.
  التفت فينسنت إلى زوجته وعانقها. "هل أنتِ بخير؟"
  قالت جيسيكا: "نعم، لقد طلب جوش الدعم. مكتب الشريف في طريقه إلينا."
  نظر بيرن من النافذة المكسورة. كانت هناك قناة جافة تجري خلف المبنى. اختفى دامغارد.
  "أنا أتولى الأمر." ضغطت جيسيكا على جرح جوش بونتراغر. "اذهب وأحضره،" قالت.
  سأل فينسنت: "هل أنت متأكد؟"
  أنا متأكد. انطلق.
  أعاد بيرن ارتداء معطفه. أمسك فينسنت بالبندقية.
  خرجوا مسرعين من الباب إلى ظلام الليل الدامس.
  OceanofPDF.com
  96
  القمر ينزف. يتجه نحو مدخل نهر القصص، يشق طريقه عبر الظلام. لا يرى جيدًا، لكنه يعرف كل منعطف في القنوات، وكل حجر، وكل مشهد. أنفاسه متقطعة ورطبة، وخطواته بطيئة.
  يتوقف للحظة، ثم يمد يده إلى جيبه ويخرج عود ثقاب. يتذكر قصة بائعة الثقاب الصغيرة. حافية القدمين وبلا معطف، وجدت نفسها وحيدة ليلة رأس السنة. كان الجو باردًا جدًا. تأخر الوقت، وأشعلت الفتاة الصغيرة عود ثقاب تلو الآخر لتتدفأ.
  في كل ومضة رأت رؤية.
  يُشعل القمر عود ثقاب. في اللهب، يرى بجعات جميلة تتلألأ تحت شمس الربيع. يُشعل عود ثقاب آخر. هذه المرة يرى تومبلينا، جسدها الصغير على زنبقة الماء. عود الثقاب الثالث يُشبه العندليب. يتذكر أغنيتها. ثم كارين، رشيقة في حذائها الأحمر. ثم آن ليسبث. عود ثقاب تلو الآخر يتوهج ببراعة في الليل. يرى القمر كل وجه، ويتذكر كل قصة.
  لم يتبق له سوى بضع مباريات.
  ربما، كما فعل بائع أعواد الثقاب الصغير، سيشعلها كلها دفعة واحدة. عندما فعلت الفتاة في القصة ذلك، نزلت جدتها ورفعتها إلى السماء.
  سمعت لونا صوتًا والتفتت. على ضفة القناة الرئيسية، على بُعد أمتار قليلة، كان يقف رجل. لم يكن ضخم البنية، لكنه كان عريض الكتفين وقوي المظهر. كان يلقي قطعة من الحبل فوق عارضة شبكة ضخمة تمتد فوق قناة أوستتونلين.
  يعلم مون أن القصة ستنتهي.
  أشعل أعواد الثقاب وبدأ في التلاوة.
  "ها هنّ الفتيات، صغيرات وجميلات."
  تضيء رؤوس أعواد الثقاب واحدة تلو الأخرى.
  "الرقص في هواء الصيف".
  يملأ العالم وهج دافئ.
  "مثل عجلتين تدوران."
  يُلقي مون أعواد الثقاب على الأرض. يتقدم الرجل ويربط يدي مون خلف ظهره. بعد لحظات، يشعر مون بالحبل الناعم يلتف حول رقبته ويرى سكينًا لامعًا في يد الرجل.
  "الفتيات الجميلات يرقصن."
  يرتفع القمر من تحت قدميه، عالياً في السماء، صاعداً، صاعداً. أسفله، يرى وجوه البجع المتلألئة، وآنا ليسبث، وتومبلينا، وكارين، وكل من حوله. يرى القنوات، والمعروضات، وروعة نهر الحكايات الخيالية.
  يختفي الرجل في الغابة.
  على الأرض، تشتعل شعلة عود الثقاب بشدة، وتحترق للحظة، ثم تخبو.
  أما القمر فليس أمامه الآن إلا الظلام.
  OceanofPDF.com
  97
  قام بيرن وفينسنت بتفتيش المنطقة المجاورة لمبنى المدرسة، مسلطين مصابيحهم على الأسلحة، لكنهما لم يعثرا على شيء. كانت الممرات المؤدية إلى الجانب الشمالي من المبنى تابعة لجوش بونتراغر. وقد وصلت إلى طريق مسدود عند نافذة.
  ساروا على طول ضفاف القنوات الضيقة المتعرجة بين الأشجار، وكانت مصابيحهم اليدوية تشقّ أشعة رفيعة عبر ظلام الليل الدامس.
  بعد المنعطف الثاني في القناة، رأوا آثار أقدام. ودماء. لفت بيرن انتباه فينسنت. سيبحثان على جانبي القناة التي يبلغ عرضها ستة أقدام.
  عبر فينسنت جسر المشاة المقوس، بينما بقي بيرن على الجانب الآخر. تجولا بين روافد القنوات المتعرجة. صادفا واجهات متاجر متداعية مزينة بلافتات باهتة: "حورية البحر الصغيرة". صندوق طائر. قصة الريح. مصباح شارع قديم. هياكل عظمية جاثمة على واجهات المتاجر. ملابس متعفنة تلفّ التماثيل.
  بعد دقائق، وصلوا إلى نهاية القنوات. لم يكن دامغارد في أي مكان. كانت الشبكة التي تسد القناة الرئيسية قرب المدخل على بعد خمسين قدمًا. وخلفها، العالم. اختفى دامغارد.
  "لا تتحركوا"، جاء صوت من خلفهم مباشرة.
  سمع بيرن صوت إطلاق نار من بندقية.
  "أنزل السلاح بحذر وببطء."
  قال فينسنت: "نحن شرطة فيلادلفيا".
  "أنا لا أكرر كلامي يا فتى. ضع سلاحك الآن."
  أدرك بيرن الأمر. كانت إدارة شرطة مقاطعة بيركس. نظر إلى يمينه. كان رجال الشرطة يتحركون بين الأشجار، تخترق مصابيحهم الكاشفة الظلام. أراد بيرن الاعتراض - فكل ثانية تأخير تعني ثانية أخرى لماريوس دامغارد للهرب - لكن لم يكن لديهم خيار آخر. امتثل بيرن وفينسنت. وضعا مسدسيهما على الأرض، ثم وضعا أيديهما خلف رأسيهما، متشابكين أصابعهما.
  قال صوت: "واحدًا تلو الآخر. ببطء. لنرَ هوياتكم."
  مدّ بيرن يده إلى معطفه وأخرج شارة. وفعل فينسنت الشيء نفسه.
  قال الرجل: "حسناً".
  استدار بيرن وفينسنت والتقطا أسلحتهما. وخلفهما وقف الشريف جاكوب تومي واثنان من نوابه الشباب. كان جاك تومي رجلاً في الخمسينيات من عمره، ذو شعر رمادي وعنق سميك وقصة شعر ريفية. أما نائباه فكانا كتلة من الأدرينالين المتدفق. لم يكن القتلة المتسلسلون يترددون على هذا الجزء من العالم كثيراً.
  وبعد لحظات، مرّ طاقم إسعاف تابع للمقاطعة مسرعاً متجهاً نحو مبنى المدرسة.
  "هل كل هذا مرتبط بالفتى دامغارد؟" سأل تومي.
  عرض بيرن أدلته بسرعة وإيجاز.
  نظرت تومي إلى مدينة الملاهي، ثم إلى الأرض. "تباً."
  "الشريف تومي". جاء النداء من الجانب الآخر للقنوات، بالقرب من مدخل الحديقة. تبعت مجموعة من الرجال الصوت ووصلوا إلى مصب القناة. ثم رأوه.
  كانت الجثة معلقة من العارضة المركزية للشبكة التي تسد المدخل. وفوقها، كانت أسطورة احتفالية تزين الجدران:
  
  
  
  عذراً، حسناً، نهر آر
  
  
  
  أضاءت ستة مصابيح يدوية جثة ماريوس دامغارد. كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، وقدماه معلقتان بحبل أزرق وأبيض على بعد أمتار قليلة فوق الماء. رأى بيرن أيضًا آثار أقدام تقود إلى الغابة. أرسل الشريف تومي اثنين من نوابه لملاحقته، فاختفتا في الغابة حاملتين بنادقهما.
  كان ماريوس دامغارد قد فارق الحياة. عندما سلط بيرن والآخرون مصابيحهم على الجثة، رأوا أنه لم يُشنق فحسب، بل بُقرت أحشاؤه أيضاً. امتد جرح غائر طويل من حلقه إلى معدته. وتدلت أحشاؤه، تتصاعد منها الأبخرة في هواء الليل البارد.
  بعد دقائق، عاد النائبان خاليي الوفاض. نظروا إلى رئيسهم وهزوا رؤوسهم. من كان هنا، في موقع إعدام ماريوس دامغارد، لم يعد موجوداً.
  نظر بيرن إلى فينسنت بالزانو. استدار فينسنت وركض عائدًا إلى مبنى المدرسة.
  انتهى الأمر. باستثناء قطرات الدم المتواصلة من جثة ماريوس دامغارد المشوهة.
  صوت الدم وهو يتحول إلى نهر.
  OceanofPDF.com
  98
  بعد يومين من الكشف عن الفظائع التي وقعت في أودنسه، بنسلفانيا، كادت وسائل الإعلام أن تتخذ من هذه البلدة الريفية الصغيرة مقراً دائماً لها. لقد أصبح الخبر حديث العالم. لم تكن مقاطعة بيركس مستعدة لهذا الاهتمام غير المرغوب فيه.
  خضع جوش بونتراغر لعملية جراحية استغرقت ست ساعات، وكانت حالته مستقرة في مستشفى ومركز ريدينغ الطبي. أما نيكي مالون فقد تلقت العلاج وغادرت المستشفى.
  أشارت التقارير الأولية لمكتب التحقيقات الفيدرالي إلى أن ماريوس دامغارد قتل تسعة أشخاص على الأقل. ولم يُعثر حتى الآن على أي دليل جنائي يربطه بشكل مباشر بجريمتي قتل آن ماري دي سيلو وشارلوت وايت.
  أُودِعَ دامغارد مستشفى للأمراض النفسية في شمال ولاية نيويورك لمدة ثماني سنوات تقريبًا، من سن الحادية عشرة إلى التاسعة عشرة. أُطلِقَ سراحه بعد مرض جدته. وبعد أسابيع قليلة من وفاة إليزا دامغارد، استأنف جرائمه.
  كشف تفتيش دقيق للمنزل والحديقة عن عدد من الاكتشافات المروعة. ولعلّ أبرزها احتفاظ ماريوس دامغارد بقارورة من دم جده تحت سريره. وقد تطابقت نتائج فحوصات الحمض النووي مع علامات "القمر" الموجودة على جثث الضحايا. كما تبيّن أن السائل المنوي يعود لماريوس دامغارد نفسه.
  تنكّر دامغارد بشخصية ويل بيدرسن، وأيضًا بشخصية شاب يُدعى شون يعمل لدى رولاند هانا. وتلقى العلاج في مستشفى الأمراض النفسية بالمقاطعة حيث كانت تعمل ليزيت سيمون. زار ترو سيو مرات عديدة، واختار سامانثا فانينغ لتكون آن ليسبث المثالية في نظره.
  عندما علم ماريوس دامغارد أن ملكية نهر ستوري بوك - وهي قطعة أرض مساحتها ألف فدان ضمها فريدريك دامغارد إلى بلدة أودنسه في ثلاثينيات القرن العشرين - قد صودرت وصادرت بتهمة التهرب الضريبي، وكان من المقرر هدمها، شعر وكأن عالمه ينهار. عزم على إعادة العالم إلى نهر ستوري بوك الحبيب، تاركًا وراءه دربًا من الموت والرعب.
  
  
  
  في الثالث من يناير، وقفت جيسيكا وبيرن قرب مصب القنوات المتعرجة عبر مدينة الملاهي. كانت الشمس مشرقة، يبشر اليوم بربيعٍ زائف. في ضوء النهار، بدا كل شيء مختلفًا تمامًا. فرغم الخشب المتعفن والجدران الحجرية المتداعية، استطاعت جيسيكا أن ترى أن هذا المكان كان يومًا ما وجهةً للعائلات للاستمتاع بأجوائه الفريدة. لقد رأت كتيباتٍ قديمة. كان هذا مكانًا يمكنها اصطحاب ابنتها إليه.
  أصبح الآن أشبه بمشهد غريب، مكانًا للموت يجذب الناس من جميع أنحاء العالم. ربما تتحقق أمنية ماريوس دامغارد. لقد تحول المجمع بأكمله إلى مسرح جريمة، وسيظل كذلك لفترة طويلة.
  هل تم العثور على جثث أخرى؟ هل هناك أهوال أخرى لم يتم الكشف عنها بعد؟
  سيكشف الزمن عن ذلك.
  راجعوا مئات الوثائق والملفات - على مستوى المدينة والولاية والمقاطعة، والآن على المستوى الفيدرالي. برزت شهادة واحدة لكل من جيسيكا وبيرن، ومن غير المرجح أن تُفهم بالكامل. شاهد أحد سكان شارع باين تري لين، أحد الطرق المؤدية إلى مدخل نهر ستوري بوك، سيارة متوقفة على جانب الطريق تلك الليلة. زارت جيسيكا وبيرن الموقع. كان الموقع على بُعد أقل من مئة ياردة من الشبكة المعدنية حيث عُثر على ماريوس دامغارد مشنوقًا ومُبقر الأحشاء. جمع مكتب التحقيقات الفيدرالي آثار أقدام من المدخل والخلف. كانت الآثار تعود لعلامة تجارية شهيرة جدًا من الأحذية الرياضية المطاطية الرجالية، متوفرة في كل مكان.
  أفاد الشاهد بأن السيارة المتوقفة كانت سيارة دفع رباعي خضراء اللون ذات مظهر فاخر مزودة بأضواء ضباب صفراء وزخارف واسعة.
  لم يحصل الشاهد على لوحة ترخيص.
  
  
  
  خارج نطاق الفيلم، شاهدة عيان: لم ترَ جيسيكا في حياتها هذا العدد الكبير من الأميش. بدا وكأن جميع أفراد الأميش في مقاطعة بيركس قد أتوا إلى ريدينغ. كانوا يتجولون في ردهة المستشفى. كان الشيوخ يتأملون ويصلّون ويراقبون ويبعدون الأطفال عن آلات الحلوى والمشروبات الغازية.
  عندما قدمت جيسيكا نفسها، صافحها الجميع. بدا أن جوش بونتراغر قد تصرف بنزاهة.
  
  
  
  قالت نيكي: "لقد أنقذت حياتي".
  وقفت جيسيكا ونيكي مالون بجانب سرير جوش بونتراغر في المستشفى. كانت غرفته مليئة بالزهور.
  اخترق سهم حاد كتف نيكي الأيمن. كانت ذراعها معلقة. قال الأطباء إنها ستبقى في حالة إصابة أثناء الخدمة لمدة شهر تقريبًا.
  ابتسم بونتراغر وقال: "كل ذلك في يوم واحد".
  استعاد لونه الطبيعي، ولم تفارق الابتسامة وجهه. جلس في سريره، محاطًا بمئات الأنواع المختلفة من الجبن والخبز وعلب المربى والنقانق، وكلها مغلفة بورق مشمع. وكانت هناك بطاقات تهنئة بالشفاء لا تُحصى مصنوعة يدويًا.
  قالت نيكي: "عندما تتحسن حالتك، سأدعوك إلى أفضل عشاء في فيلادلفيا".
  مرر بونتراغر يده على ذقنه، وهو يفكر بوضوح في خياراته. "لو بيك فين؟"
  "أجل. حسناً. لو بيك فين. أنتِ على الهواء الآن،" قالت نيكي.
  كانت جيسيكا تعلم أن لو بيك سيكلف نيكي بضع مئات من الدولارات. ثمن زهيد مقابل ذلك.
  وأضاف بونتراغر: "لكن من الأفضل أن تكون حذراً".
  "ماذا تقصد؟"
  - حسناً، كما يقولون.
  قالت نيكي: "لا، لا أعرف. ماذا يقولون يا جوش؟"
  غمزت بونتراغر لها ولجيسيكا قائلة: "بمجرد أن تجربي حياة الأميش، لن تعودي إلى الوراء أبداً".
  OceanofPDF.com
  99
  جلس بيرن على مقعد خارج قاعة المحكمة. لقد أدلى بشهادته مرات لا تحصى خلال مسيرته المهنية - أمام هيئات المحلفين الكبرى، وفي جلسات الاستماع التمهيدية، وفي محاكمات القتل. في معظم الأحيان، كان يعرف بالضبط ما سيقوله، ولكن ليس هذه المرة.
  دخل قاعة المحكمة وجلس في الصف الأمامي.
  بدا ماثيو كلارك نصف حجمه الحقيقي في آخر مرة رآه فيها بيرن. لم يكن هذا غريباً. كان كلارك يحمل مسدساً، والمسدسات تجعل الناس يبدون أكبر حجماً. الآن، أصبح هذا الرجل جباناً وقصير القامة.
  اتخذ بيرن موقفاً. وسرد مساعد المدعي العام أحداث الأسبوع الذي سبق الحادثة التي احتجزه فيها كلارك رهينة.
  "هل هناك أي شيء تود إضافته؟" سأل مساعد المدعي العام في النهاية.
  نظر بيرن في عيني ماثيو كلارك. لقد رأى الكثير من المجرمين في حياته، الكثير من الناس الذين لا يكترثون للممتلكات أو حياة الإنسان.
  لم يكن ماثيو كلارك ينتمي إلى السجن. كان بحاجة إلى المساعدة.
  قال بيرن: "نعم، هناك".
  
  
  
  ارتفعت درجة حرارة الهواء خارج مبنى المحكمة منذ الصباح. كان طقس فيلادلفيا متقلباً بشكل كبير، ولكن بطريقة ما اقتربت درجة الحرارة من 104 درجات.
  وبينما كان بيرن يخرج من المبنى، نظر إلى أعلى فرأى جيسيكا تقترب.
  قالت: "أنا آسفة لعدم تمكني من الحضور".
  "لا مشكلة."
  - كيف سارت الأمور؟
  "لا أعرف." وضع بيرن يديه في جيوب معطفه. "ليس حقاً." ساد الصمت بينهما.
  راقبته جيسيكا للحظة، متسائلة عما يدور في ذهنه. كانت تعرفه جيداً، وتعرف أن قضية ماثيو كلارك ستثقل كاهله بشدة.
  "حسنًا، سأذهب إلى المنزل." أدركت جيسيكا متى انهارت الجدران، هي وشريكها. كما أدركت أن بيرن سيثير الموضوع عاجلاً أم آجلاً. كان لديهم متسع من الوقت. "هل تحتاجين إلى توصيلة؟"
  نظر بيرن إلى السماء. "أعتقد أنني سأضطر إلى القيام بنزهة قصيرة."
  "أوه أوه."
  "ماذا؟"
  "تبدأ بالمشي، وفجأة تجد نفسك تركض."
  ابتسم بيرن. "لا أحد يعلم."
  رفع بيرن ياقته ونزل الدرج.
  قالت جيسيكا: "أراكِ غداً".
  لم يرد كيفن بيرن.
  
  
  
  وقف بادراي بيرن في غرفة معيشة منزله الجديد. كانت الصناديق مكدسة في كل مكان. وكان كرسيه المفضل موضوعاً أمام تلفزيونه الجديد ذي الشاشة البلازما مقاس 42 بوصة - هدية من ابنه بمناسبة انتقاله إلى منزله الجديد.
  دخل بيرن الغرفة ومعه زوج من الكؤوس، تحتوي كل منها على بوصتين من مشروب جيمسون. ناول أحدهما لوالده.
  وقفوا غرباء في مكان غريب. لم يسبق لهم أن مروا بمثل هذه اللحظة من قبل. كان بادريج بيرن قد غادر للتو المنزل الوحيد الذي عاش فيه طوال حياته. المنزل الذي أحضر فيه عروسه وربى فيه ابنه.
  رفعوا كؤوسهم.
  قال بيرن: "Dia duit".
  "Dia is Muire duit."
  تبادلوا الأنخاب وشربوا الويسكي.
  سأل بيرن: "هل ستكون بخير؟"
  قال بادرايغ: "أنا بخير. لا تقلق عليّ".
  - هذا صحيح يا أبي.
  بعد عشر دقائق، وبينما كان بيرن يخرج من الممر، نظر إلى أعلى فرأى والده واقفاً عند المدخل. بدا بادريج أصغر قليلاً، وأبعد قليلاً.
  أراد بيرن أن يُخلّد هذه اللحظة في ذاكرته. لم يكن يعلم ما يخبئه الغد، ولا كم من الوقت سيقضيانه معًا. لكنه كان يعلم أن كل شيء على ما يرام الآن، وفي المستقبل المنظور.
  كان يأمل أن يشعر والده بنفس الشعور.
  
  
  
  أعاد بيرن الشاحنة الصغيرة واستعاد سيارته. خرج من الطريق السريع واتجه نحو نهر شويلكيل. ترجل من السيارة وركنها على ضفة النهر.
  أغمض عينيه، مسترجعاً لحظة ضغطه على الزناد في ذلك المنزل المروع. هل تردد؟ بصراحة، لم يستطع التذكر. على أي حال، أطلق النار، وهذا كل ما يهم.
  فتح بيرن عينيه. نظر إلى النهر، متأملاً أسرار ألف عام بينما كان يتدفق بصمت من أمامه: دموع القديسين المدنسين، ودماء الملائكة المكسورة.
  النهر لا يروي شيئاً.
  عاد إلى سيارته وانطلق نحو مدخل الطريق السريع. نظر إلى اللوحات الخضراء والبيضاء. إحداها كانت تشير إلى المدينة، وأخرى إلى الغرب باتجاه هاريسبرج وبيتسبرغ، وثالثة إلى الشمال الغربي.
  بما في ذلك ميدفيل.
  أخذ المحقق كيفن فرانسيس بيرن نفساً عميقاً.
  واتخذ قراره.
  OceanofPDF.com
  100
  كان هناك نقاءٌ ووضوحٌ في ظلامه، يُؤكّده ثقلُ الخلود الهادئ. كانت هناك لحظاتُ راحة، كما لو أن كل شيء قد حدث - كل شيء، من اللحظة التي وطأت فيها قدمه الحقل الرطب لأول مرة، إلى اليوم الذي أدار فيه المفتاح لأول مرة في باب منزل كنسينغتون المتهالك، إلى أنفاس جوزيف باربر الكريهة وهو يودع هذا الجسد الفاني - ليُدخله إلى هذا العالم الأسود المتجانس.
  لكن الظلام لم يكن ظلاماً عند الرب.
  كانوا يأتون كل صباح إلى زنزانته ويقتادون رولاند حنا إلى مصلى صغير حيث كان يُقيم القداس. في البداية، كان مترددًا في مغادرة زنزانته، لكنه سرعان ما أدرك أنها مجرد وسيلة للتسلية، ومحطة في طريق الخلاص والمجد.
  سيقضي بقية حياته في هذا المكان. لم تكن هناك محاكمة. سألوا رولاند عما فعله، فأخبرهم. لم يكذب.
  لكن الرب جاء إلى هنا أيضاً. في الواقع، كان الرب هنا في ذلك اليوم بالذات. وكان في هذا المكان العديد من الخطاة، والعديد من الناس الذين يحتاجون إلى التوبة.
  تولى القس رولاند حنا التعامل معهم جميعاً.
  OceanofPDF.com
  101
  وصلت جيسيكا إلى موقع ديفونشاير إيكرز بعد الساعة الرابعة صباحاً بقليل في الخامس من فبراير. كان المجمع الحجري الرائع يقع على قمة تل منخفض. وتنتشر العديد من المباني الملحقة في المنطقة.
  جاءت جيسيكا إلى المنشأة للتحدث مع والدة رولاند هانا، أرتيميسيا وايت. أو محاولة ذلك. منحها مشرفها صلاحية إجراء المقابلة، لإنهاء القصة التي بدأت في يوم ربيعي مشرق من أبريل عام 1995، اليوم الذي ذهبت فيه فتاتان صغيرتان إلى الحديقة في نزهة عيد ميلاد، اليوم الذي بدأت فيه سلسلة طويلة من الأهوال.
  اعترف رولاند حنا وقضى ثمانية عشر حكماً بالسجن المؤبد دون إمكانية الإفراج المشروط. وساعد كيفن بيرن، إلى جانب المحقق المتقاعد جون لونغو، في بناء قضية الدولة ضده، والتي استند جزء كبير منها إلى ملاحظات وملفات والت بريغهام.
  لا يُعرف ما إذا كان تشارلز، الأخ غير الشقيق لرولاند هانا، متورطًا في عمليات الإعدام خارج نطاق القانون، أو ما إذا كان برفقة رولاند تلك الليلة في أودنسه. وإذا كان متورطًا، يبقى لغز واحد: كيف عاد تشارلز وايت إلى فيلادلفيا؟ لم يكن يجيد القيادة. ووفقًا لطبيب نفسي عيّنته المحكمة، فقد كان يتصرف بمستوى طفل في التاسعة من عمره يتمتع بالقدرة على التصرف.
  وقفت جيسيكا في موقف السيارات بجوار سيارتها، وعقلها مليء بالأسئلة. شعرت باقتراب شخص ما. تفاجأت عندما رأت أنه ريتشي دي سيلو.
  قال ريتشي: "يا محققة"، كما لو كان ينتظرها.
  "ريتشي. سررت برؤيتك."
  "سنة جديدة سعيدة."
  قالت جيسيكا: "وأنت كذلك. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
  "كنتُ أتحقق من شيء ما فقط." قالها بنبرة حاسمة، كما اعتادت جيسيكا أن تراها في جميع رجال الشرطة المخضرمين. لن يكون هناك المزيد من الأسئلة حول هذا الموضوع.
  سأل ريتشي: "كيف حال والدك؟"
  قالت جيسيكا: "إنه جيد. شكراً لسؤالك."
  ألقى ريتشي نظرة خاطفة على مجمع المباني. طال الصمت للحظة. "إذن، منذ متى وأنت تعمل هنا؟ إذا سمحت لي بالسؤال."
  قالت جيسيكا مبتسمة: "لا أمانع على الإطلاق. أنت لا تسأل عن عمري. لقد مر أكثر من عشر سنوات."
  "عشر سنوات." عبس ريتشي وأومأ برأسه. "أعمل في هذا المجال منذ ما يقرب من ثلاثين عاماً. تمر بسرعة، أليس كذلك؟"
  "بالتأكيد. قد لا تعتقد ذلك، لكن يبدو الأمر وكأنه بالأمس فقط ارتديت ملابسي الزرقاء وخرجت إلى الشارع لأول مرة."
  كان الأمر كله تلميحات، وكلاهما كان يعلم ذلك. لا أحد يرى أو يختلق الأكاذيب أفضل من رجال الشرطة. تراجع ريتشي للخلف ونظر إلى ساعته. قال: "حسنًا، لديّ بعض المجرمين ينتظرون القبض عليهم. سررت برؤيتك."
  "الأمر سيان." أرادت جيسيكا أن تضيف الكثير إلى هذا. أرادت أن تقول شيئًا عن آن ماري، عن مدى أسفها. أرادت أن تقول كيف أدركت وجود فراغ في قلبه لن يُملأ أبدًا، مهما مرّ من وقت، ومهما انتهت القصة.
  أخرج ريتشي مفاتيح سيارته واستدار ليغادر. تردد للحظة، وكأنه يريد أن يقول شيئًا لكنه لا يعرف كيف. ألقى نظرة خاطفة على المبنى الرئيسي للمنشأة. عندما نظر إلى جيسيكا، ظنت أنها رأت في عينيه شيئًا لم تره من قبل، ليس في رجل رأى الكثير مثل ريتشي دي سيلو.
  لقد رأت العالم.
  بدأ ريتشي حديثه قائلاً: "أحياناً، ينتصر العدل".
  فهمت جيسيكا. وكان هذا الفهم بمثابة خنجر بارد في صدرها. ربما كان عليها أن تتجاهل الأمر، لكنها كانت ابنة أبيها. "ألم يقل أحدهم ذات مرة إننا في الآخرة ننال العدل، وفي هذه الدنيا لدينا القانون؟"
  ابتسم ريتشي. قبل أن يستدير ويعبر موقف السيارات، ألقت جيسيكا نظرة خاطفة على حذائه. بدا وكأنه جديد.
  أحيانًا ينتصر العدل.
  بعد دقيقة، رأت جيسيكا ريتشي يخرج من موقف السيارات. لوّح لها للمرة الأخيرة. لوّحت له بدورها.
  وبينما كان يقود سيارته مبتعداً، لم تجد جيسيكا نفسها متفاجئة كثيراً عندما رأت المحقق ريتشارد دي سيلو يقود سيارة دفع رباعي خضراء كبيرة مزودة بأضواء ضباب صفراء وتفاصيل دقيقة.
  رفعت جيسيكا نظرها نحو المبنى الرئيسي. كان هناك عدة نوافذ صغيرة في الطابق الثاني. لمحت شخصين يراقبانها من خلال النافذة. كانت المسافة بعيدة جدًا بحيث لم تتمكن من تمييز ملامحهما، لكن شيئًا ما في ميل رأسيهما ووضعية كتفيهما أخبرها أنها مراقبة.
  فكرت جيسيكا في نهر القصص الخيالية، ذلك القلب النابض بالجنون.
  هل كان ريتشي دي سيلو هو من قام بتقييد يدي ماريوس دامغارد خلف ظهره وشنقه؟ هل كان ريتشي هو من أوصل تشارلز وايت إلى فيلادلفيا؟
  قررت جيسيكا أن تقوم برحلة أخرى إلى مقاطعة بيركس. ربما لم تتحقق العدالة بعد.
  
  
  
  بعد أربع ساعات، وجدت نفسها في المطبخ. كان فينسنت في القبو مع شقيقيه يشاهدون مباراة فريق فلايرز. كانت الأطباق في غسالة الصحون، أما باقي الأغراض فقد رُتبت في مكانها. كانت تحتسي كأسًا من نبيذ مونتيبولسيانو في العمل. أما صوفي فكانت جالسة في غرفة المعيشة تشاهد فيلم "حورية البحر الصغيرة" على قرص DVD.
  دخلت جيسيكا غرفة المعيشة وجلست بجانب ابنتها. "متعبة يا عزيزتي؟"
  هزت صوفي رأسها وتثاءبت. "لا."
  عانقت جيسيكا صوفي بحرارة. كانت رائحة ابنتها كرائحة حمام الأطفال. وكان شعرها كباقة من الزهور. "على أي حال، حان وقت النوم."
  "بخير."
  وفي وقت لاحق، وبينما كانت ابنتها مستلقية تحت الأغطية، قبلت جيسيكا صوفي على جبينها ومدت يدها لإطفاء الضوء.
  "الأم؟"
  - كيف حالك يا عزيزتي؟
  فتشت صوفي تحت الأغطية. ثم أخرجت كتاباً لهانز كريستيان أندرسن، وهو أحد المجلدات التي استعارتها جيسيكا من المكتبة.
  سألت صوفي: "هل يمكنكِ قراءة القصة لي؟"
  أخذت جيسيكا الكتاب من ابنتها، وفتحته، وألقت نظرة خاطفة على الرسم التوضيحي الموجود على صفحة العنوان. لقد كان نقشًا خشبيًا للقمر.
  أغلقت جيسيكا الكتاب وأطفأت النور.
  - ليس اليوم يا عزيزتي.
  
  
  
  ليلتان.
  جلست جيسيكا على حافة السرير. كانت تشعر بوخزة من القلق منذ أيام. ليس يقيناً، بل احتمال الاحتمال، شعورٌ كان يوماً خالياً من الأمل، وخابت آماله مرتين.
  التفتت ونظرت إلى فينسنت. كان غائباً عن العالم. وحده الله يعلم أي مجرات قد غزاها في أحلامه.
  نظرت جيسيكا من النافذة إلى القمر المكتمل عالياً في سماء الليل.
  بعد لحظات قليلة، سمعت صوت مؤقت البيض يرن في الحمام. يا له من أمرٍ شاعري، فكرت. مؤقت بيض. نهضت وسارت بخطوات متثاقلة عبر غرفة النوم.
  أضاءت النور ونظرت إلى قطعة البلاستيك الأبيض التي تزن أونصتين والموضوعة على طاولة الزينة. كانت تخشى كلمة "نعم". تخشى كلمة "لا".
  أطفال.
  ارتجفت المحققة جيسيكا بالزانو، وهي امرأة كانت تحمل مسدساً وتواجه الخطر كل يوم من حياتها، قليلاً وهي تدخل الحمام وتغلق الباب.
  OceanofPDF.com
  خاتمة
  
  كانت هناك موسيقى. لحنٌ على البيانو. أزهار النرجس الصفراء الزاهية تبتسم من صناديق النوافذ. كانت الغرفة المشتركة شبه خالية. سرعان ما ستمتلئ.
  كانت الجدران مزينة بالأرانب والبط وبيض عيد الفصح.
  وصل العشاء في الساعة الخامسة والنصف. كان عبارة عن شريحة لحم سالزبوري مع بطاطا مهروسة. كما قُدِّم معه كوب من صلصة التفاح.
  نظر تشارلز من النافذة إلى الظلال الطويلة التي تتمدد في الغابة. كان الربيع قد حلّ، والهواء منعش. تفوح من العالم رائحة التفاح الأخضر. سيحلّ أبريل قريباً. أبريل يعني الخطر.
  كان تشارلز يعلم أن الخطر لا يزال يتربص في الغابة، وأن الظلام يبتلع النور. كان يعلم أنه لا ينبغي للفتيات الذهاب إلى هناك. لكن أخته التوأم، شارلوت، ذهبت إلى هناك.
  أمسك بيد والدته.
  الآن وقد رحل رولاند، أصبح الأمر متروكًا له. كان هناك شرٌّ عظيم. منذ أن استقر في ديفونشاير إيكرز، وهو يراقب الظلال تتخذ هيئة بشرية. وفي الليل، كان يسمع همسها. كان يسمع حفيف الأوراق، ودويّ الرياح.
  عانق أمه. ابتسمت. سيكونان بأمان الآن. طالما بقيا معًا، سيكونان في مأمن من شرور الغابة. في مأمن من أي شخص قد يؤذيهما.
  "آمن"، هكذا فكر تشارلز وايت.
  منذ ذلك الحين.
  OceanofPDF.com
  شكر وتقدير
  
  لا توجد حكايات بدون سحر. أتقدم بجزيل الشكر لميغ رولي، وجين بيركي، وبيغي غوردان، ودون كليري، وجميع العاملين في دار نشر جين روتروسن؛ والشكر مجددًا لمحررتي الرائعة، ليندا مارو، وكذلك دانا إسحاقسون، وجينا سينتيلو، وليبي ماكغواير، وكيم هاوي، وراشيل كايند، ودان مالوري، والفريق الرائع في دار نشر بالانتين بوكس؛ والشكر مرة أخرى لنيكولا سكوت، وكيت إلتون، وكاسي تشادرتون، ولويز غيبس، وإيما روز، والفريق المتميز في دار نشر راندوم هاوس المملكة المتحدة.
  تحية خاصة لطاقم فيلادلفيا: مايك دريسكول وعصابته من فينيغانز ويك (وأشبورنر إن)، بالإضافة إلى باتريك جيجان، وجان كلينسيفيتش، وكارين ماوتش، وجو درابجاك، وجو برينان، وهالي سبنسر (مستر وندرفول)، وفيتا ديبيليس.
  نتقدم بالشكر الجزيل لكل من القاضي المحترم شيموس مكافري، والمحققة ميشيل كيلي، والرقيب غريغوري ماسي، والرقيب جوان بيريس، والمحقق إدوارد روكس، والمحقق تيموثي باس، ورجال ونساء قسم شرطة فيلادلفيا، وذلك لخبرتهم وكفاءتهم؛ كما نتوجه بالشكر إلى الدكتور ج. هاري إيزاكسون؛ ونشكر كريستال سيتز وليندا وروبل، والعاملين الكرام في مكتب زوار ريدينغ ومقاطعة بيركس على القهوة والخرائط؛ ونشكر كلاً من DJC وDRM على النبيذ والصبر.
  أود مرة أخرى أن أشكر مدينة فيلادلفيا وسكانها على إتاحة الفرصة لي لإطلاق العنان لمخيلتي.
  OceanofPDF.com
  رواية "بلا رحمة" عملٌ خيالي. جميع الأسماء والشخصيات والأماكن والأحداث من وحي خيال المؤلف أو مستخدمة بشكلٍ خيالي. وأي تشابه مع أحداث أو أماكن أو أشخاص حقيقيين، أحياءً كانوا أم أمواتاً، هو محض صدفة.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"