Рыбаченко Олег Павлович
Aleksandri Iii - Shpresa e Madhe e Rusisë

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Aleksandri II u vra në prill të vitit 1866. Aleksandri III hipi në fron. Ai pengoi shitjen e Alaskës dhe zbatoi një sërë masash që forconin Rusinë Cariste. Pastaj filloi një periudhë fitoresh dhe pushtimesh të lavdishme për Atdheun tonë të madh.
  Aleksandri III - Shpresa e Madhe e Rusisë
  ANOTACION
  Aleksandri II u vra në prill të vitit 1866. Aleksandri III hipi në fron. Ai pengoi shitjen e Alaskës dhe zbatoi një sërë masash që forconin Rusinë Cariste. Pastaj filloi një periudhë fitoresh dhe pushtimesh të lavdishme për Atdheun tonë të madh.
  PROLOG
  Vrasja e Car Aleksandrit II e zhyti Rusinë në zi. Por që nga muajt e parë të mbretërimit të djalit të tij, Aleksandrit III, u ndje një dorë e fortë. Trazirat u qetësuan, filluan të ndërtoheshin hekurudha dhe fabrika. Në Alaskë u ngritën fortesa të reja. Ideja e shitjes së këtij territori u hodh poshtë menjëherë nga Cari i ri dhe i fuqishëm: Rusët nuk heqin dorë nga tokat e tyre. Dhe u dha urdhri: ndërtoni një qytet - një Aleksandri të re.
  Me ardhjen e anijeve me avull, udhëtimi për në Alaska u bë më i lehtë. Dhe u zbuluan depozita të pasura ari. Dhe u bë e qartë se mbreti i mençur kishte bërë gjënë e duhur që nuk e shiti Alaskën.
  Por vende të tjera filluan të pretendonin për të, më së shumti Britania, e cila kufizohet me Alaskën dhe Kanadanë.
  Ushtria dhe marina britanike rrethuan Aleksandrinë e Re. Por djemtë dhe vajzat nga forcat speciale hapësinore të fëmijëve ishin pikërisht aty.
  Oleg Rybachenko, një shërbëtor besnik i perëndive ruse dhe komandant i forcave speciale hapësinore të fëmijëve, u dërgua në këtë fortesë në territorin rus dhe duhej të merrte pjesë në betejat për të mbajtur territorin rus.
  Zbathur dhe i veshur me pantallona të shkurtra, djali sulmoi baterinë britanike të pozicionuar në lartësitë komanduese mbi fortesë. Olegu tashmë kishte përvojë të konsiderueshme në kryerjen e misioneve të ndryshme për perënditë e plotfuqishme ruse në universe të ndryshme. I tillë ishte fati i këtij djali gjeni. Si shkrimtar i rritur, ai dëshironte të bëhej i pavdekshëm.
  Dhe perënditë-demiurgë rusë e bënë të pavdekshëm, por e shndërruan në një djalë-terminator që u shërben atyre dhe popullit të Nënës Rusi. Kjo i përshtatet shumë mirë djalit të përjetshëm.
  Ai ia shtrëngon dorën në gojë një roje angleze dhe ia pret fytin. Kjo nuk është hera e parë që e bën këtë, as misioni i tij i parë. Që në fillim, falë trupit të tij fëminor, djali i përjetshëm e perceptonte të gjithën si një lojë, dhe për këtë arsye nuk ndjeu asnjë keqardhje apo shqetësim në shpirt.
  U bë aq e natyrshme për të sa djali ishte i lumtur vetëm për suksesin e tij të fundit.
  Këtu ai thjesht ia këputi kokën një roje tjetër. Anglezët tanë duhet ta dinë: Alaska ishte dhe do të jetë gjithmonë ruse!
  Oleg Rybachenko, shkrimtari brilant dhe më produktiv në CIS, ishte zemëruar prej kohësh nga shitja e Alaskës për një shumë të vogël! Por Cari Aleksandër III ishte ndryshe! Ky monark nuk do të hiqte dorë nga asnjë centimetër tokë ruse!
  Lavdi Rusisë dhe carëve rusë!
  Djali-terminator goditi një anglez tjetër në pjesën e prapme të kokës me thembrën e tij të zhveshur. Ai ia theu qafën. Pastaj këndoi:
  - Alaska do të jetë e jona përgjithmonë,
  Ku është flamuri rus, dielli shkëlqen!
  Le të bëhet realitet një ëndërr e madhe,
  Dhe zërat e vajzave janë shumë të qartë!
  Do të ishte shumë mirë nëse katër shtrigat legjendare, të bukura si yjet, do të mund të ndihmonin tani. Ato do të ishin një ndihmë e madhe. Por në rregull, luftoni vetëm për momentin.
  Tani ndez pluhurin pa tym dhe nitroglicerinën. Tani e gjithë bateria britanike do të shpërthejë.
  Oleg Rybachenko këndoi:
  - Nuk ka atdhe më të bukur se Rusia,
  Lufto për të dhe mos ki frikë...
  Nuk ka vend më të lumtur në botë,
  Rus', pishtari i dritës për të gjithë universin!
  Bateria shpërtheu, si shpërthimi i një vullkani kolosal. Disa qindra anglezë u hodhën në ajër menjëherë dhe u bënë copë-copë.
  Pas kësaj, djali, duke tundur dy shpata, filloi t'i sulmonte anglezët. Djali i ri Terminator filloi të bërtiste në anglisht.
  - Skocezët janë ngritur! Ata duan ta shqyejnë Mbretëreshën!
  Pastaj diçka filloi të ndodhte... Shpërthyen të shtëna midis anglezëve etnikë dhe skocezëve. Një shkëmbim zjarri i egër dhe brutal.
  Dhe kështu filluan luftimet. Skocezët dhe anglezët u përleshën me njëri-tjetrin.
  Disa mijëra ushtarë që rrethonin fortesën luftonin tani me tërbimin më të madh.
  Oleg Rybachenko bërtiti:
  - Po presin dhe vrasin! Qëllojini ata!
  Beteja vazhdoi në një shkallë kolosale. Ndërkohë, Olegu, që zotëronte një forcë të jashtëzakonshme, rrëmbeu disa fuçi nitroglicerinë në varkë dhe, në rrëmujë, e drejtuan atë drejt anijes luftarake më të madhe britanike.
  Djali-terminator bërtiti:
  - Për Rusin, dhurata e asgjësimit!
  Dhe ai e shtyu varkën tutje me këmbët e tij të zbathura e fëminore, dhe ajo, duke u përshpejtuar, u përplas në anën e anijes luftarake. Anglezët në bord qëlluan me armë në mënyrë kaotike dhe pa sukses.
  Dhe ja rezultati: një sulm me goditje. Disa fuçi me nitroglicerinë shpërthyen. Dhe djali i pavdekshëm i drejtoi ato me aq saktësi sa ato shpërthyen plotësisht.
  Dhe një shkatërrim i tillë pasoi. Dhe anija luftarake, pa humbur kohë, filloi të fundosej.
  Dhe anglezët në bord po mbyten. Ndërkohë, djali ishte tashmë në kryqëzor, duke i prerë për vdekje marinarët me shpatat e tij dhe duke vrapuar, duke spërkatur me ujë zbathur, drejt kabinës së timonit.
  Ai i pret shpejt marinarët dhe bërtet:
  - Lavdi vendit tonë të bukur! - Lavdi vendit tonë të bukur!
  Rusia e mrekullueshme nën Tsarin e mençur!
  Nuk do t'jua jap Alaskën, armiq!
  I ndyri do të bëhet copë-copë nga tërbimi!
  Dhe kështu djali hodhi një granatë me këmbët e tij të zbathura dhe i bëri britanikët copë-copë.
  Pastaj ai depërtoi deri te timoni dhe filloi ta rrotullonte kryqëzorin. Dhe dy anije të mëdha britanike u përplasën. Dhe blindazhet e tyre do të shpërthenin. Dhe ato do të fundoseshin dhe do të digjeshin në të njëjtën kohë.
  Oleg këndoi:
  - Lavdi Rusisë, lavdi!
  Kryqëzori nxiton përpara...
  Cari Aleksandri i Madh,
  Do të hapë rezultatin!
  Pas kësaj, djali-terminator u hodh me një kërcim të vetëm mbi një kryqëzor tjetër. Dhe atje, gjithashtu, ai filloi t'i sulmonte marinarët dhe të luftonte për të arritur në timon.
  Dhe pastaj thjesht kthejeni gjithçka dhe shtyni anijet së bashku.
  Djali Terminator madje filloi të këndonte:
  - Rrip i zi,
  Jam shumë i qetë...
  Rrip i Zi -
  Një luftëtar në fushë!
  Rrip i zi,
  Shkarkim rrufeje -
  Të gjithë anglezët po shtrihen të vdekur!
  Dhe Oleg Rybachenko po shkatërron anije përsëri. Çfarë djali - ai është vërtet djali më i mirë në botë!
  Dhe një tjetër kërcim, dhe në një kryqëzor tjetër. Por zonja e deteve kishte një ide të keqe - të luftonte Rusinë. Sidomos kur një djalë kaq i ashpër dhe i pamatur po luftonte.
  Pastaj Oleg Rybachenko preu një masë anijesh britanike dhe e ktheu anijen e tij - ose më saktë, atë që ua kishte kapur britanikëve. Pastaj e drejtoi atë të sulmonte një kryqëzor tjetër. Me një ulërimë të tërbuar, ai e goditi armikun.
  Ishte sikur dy përbindësha të ishin përplasur e përplasur me njëri-tjetrin, të veshur me veshje të egra. I kishin çarë hundët njëri-tjetrit. Pastaj kishin mbledhur ujë deti dhe kishin filluar të mbyten, pa asnjë shans për të mbijetuar.
  Oleg Rybachenko bërtiti:
  - Lavdi Aleksandrit III! Më të madhit të carëve!
  Dhe përsëri, me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur, ai hedh lart një bombë me eksploziv. Dhe e gjithë fregata, e mbushur me vrima, fundoset.
  Sigurisht, britanikët nuk e prisnin këtë. A mendonin se do të përballeshin rastësisht me një aventurë kaq të çmendur?
  Oleg Rybachenko ulëriti:
  - Lavdi Rusisë së Madhe të Carëve!
  Dhe përsëri, djali kap timonin e një anijeje tjetër. Duke përdorur këmbët e tij të zhveshura, fëminore, ai e kthen atë dhe godet armikun. Të dy anijet ndahen dhe mbyten në të vjellat e detit!
  Djali Terminator bërtet:
  - Për lavdinë e Atdheut të shenjtë!
  Dhe pastaj vjen një tjetër kërcim i gjatë. Dhe një fluturim mbi valë. Pas së cilës djali qëllon përsëri me shpatat e tij, duke depërtuar në timon. Ai është një djalë shumë luftarak dhe agresiv i Terminatorit.
  Ai i shtyp marinarët anglezë dhe këndon:
  - Shkëlqen si një yll i shkëlqyer,
  Përmes mjegullës së errësirës së padepërtueshme...
  Cari ynë i madh Aleksandri,
  Nuk njeh as dhimbje as frikë!
  
  Armiqtë e tu tërhiqen para teje,
  Turma e njerëzve gëzohet...
  Rusia ju pranon -
  Një dorë e fuqishme sundon!
  Dhe Oleg Rybachenko preu një masë tjetër angleze dhe përsëri i goditi anijet ballë për ballë me gjithë fuqinë e tij.
  Ky është një djalë i vërtetë Terminator. Ai duket rreth dymbëdhjetë vjeç, vetëm pesë metra i gjatë, megjithatë muskujt e tij janë si gize dhe trupi i tij është si një çokollatë.
  Dhe nëse një djalë i tillë të godet, nuk do të jetë aspak mjaltë.
  Dhe ja ku është përsëri djali, duke kërcyer nga një anije në tjetrën. Dhe përsëri, pa humbur kohë, ai i vë ata kundër njëri-tjetrit.
  Dhe ai bërtet me vete:
  - Për Rusët e Romanovëve!
  Shkrimtari djalë është vërtet në superlativë. Ai do t'u tregojë të gjithëve klasin e tij. Dhe do t'i copëtojë e do t'i shtypë të gjithë, si një gjigant me shkop.
  Ja ku vjen kërcimi përsëri, këtë herë mbi një armadillo.
  Shpatat e djalit janë përsëri në veprim. Ata përpiqen ta qëllojnë, por plumbat nuk e kapin djalin e pavdekshëm, dhe nëse e bëjnë, ato kërcejnë.
  Është mirë të jesh një fëmijë i përjetshëm: jo vetëm që je i ri, por as nuk mund të të vrasin. Pra, po e shkatërron Britaninë.
  Ti kap timonin. Dhe tani po e rrotullon, dhe tani dy anije luftarake janë gati të përplasen, dhe ato përplasen. Dhe metali thyhet, shkëndijat fluturojnë kudo.
  Oleg Rybachenko bërtet:
  - Për Rusinë, të gjithë do të rrihen!
  Dhe me një thembër të zhveshur, djaloshare, ai do të hedhë një dhuratë vdekjeprurëse vdekjeprurëse. Ai do të copëtojë një masë anglezësh dhe një fregatë tjetër do të fundoset.
  Epo, kanë mbetur edhe katër kryqëzorë. Është e qartë se britanikët nuk do ta dërgojnë të gjithë flotën e tyre në brigjet e Alaskës.
  Oleg Rybachenko kap një timon tjetër dhe e rrotullon atë drejt armikut me gjithë fuqinë e tij. Dhe pastaj të dy kryqëzorët përplasen.
  Dëgjohet një zhurmë kërcitjeje dhe një kërcitje metali. Dhe të dyja anijet fillojnë të fundosen me shumë kënaqësi.
  Oleg Rybachenko këndoi:
  - Pranë dyqanit të birrës dhe ujit,
  Atje shtrihej një burrë i lumtur...
  Ai vinte nga populli,
  Dhe ai doli jashtë dhe ra në dëborë!
  Tani duhet të shkatërrojmë kryqëzorët e fundit dhe të sulmojmë anijet më të vogla.
  Pastaj anglezët në tokë, pas shkatërrimit të flotës, do t'i dorëzohen mëshirës së fituesit.
  Dhe ky do të jetë një mësim i tillë për Britaninë saqë ata nuk do ta harrojnë kurrë. Dhe ata gjithashtu do ta kujtojnë Krimenë, ku ata hynë pa leje gjatë mbretërimit të stërgjyshit të tyre, Nikollës I. Megjithatë, Nikolla Paliç nuk hyri në histori si një njeri i madh, por si një dështim. Por nipi i tij tani duhet të demonstrojë lavdinë e armëve ruse.
  Dhe Oleg Rybachenko, një terminator djalë shumë i ftohtë dhe i vendosur, e ndihmon atë me këtë.
  Olegu kap një tjetër timon dhe i përplas të dy kryqëzorët britanikë me njëri-tjetrin. Ai vepron me vendosmëri dhe ashpërsi të madhe.
  Pas së cilës shkrimtari djalë thërret:
  - Anijet po fundosen në fund,
  Me spiranca, vela...
  Dhe pastaj e jotja do të jetë,
  Arka të arta!
  Arka të arta!
  Dhe një tjetër kërcim. Pasi të shkatërrohen katër anije luftarake dhe një duzinë kryqëzorësh, është koha për të shkatërruar edhe fregatat. Britania do të humbasë mjaft anije.
  Dhe pas kësaj ai do të kuptojë se çfarë do të thotë të sulmosh Rusinë.
  Djali-terminator këndoi:
  - Për mrekullinë dhe fitoren tonë në botë!
  Dhe ai shaloi timonin e një fregate tjetër dhe e drejtoi anijen të godiste, dhe me një goditje të fuqishme, si e goditi!
  Dhe të dyja enët do të thyhen dhe do të bëhen copë-copë. Dhe kjo është shumë mirë, vërtet interesante.
  Oleg Rybachenko kërcen përsëri dhe hipën në anijen tjetër. Prej andej, ai drejton procesin. Ai e kthen përsëri anijen dhe fregatat përplasen.
  Përsëri dëgjohet klithma e metalit që po thyhet, një shpërthim i fuqishëm dhe marinarët e mbijetuar bien në ujë.
  Oleg bërtet:
  - Për suksesin e armëve tona!
  Dhe përsëri djali i guximshëm është në sulm. Ai hipi në fregatën e re dhe e drejtoi atë nga shkatërruesi.
  Anijet me avull përplasen dhe shpërthejnë. Metali thyhet dhe zjarri ngrihet lart. Dhe njerëzit digjen të gjallë.
  Ky është makthi më i dukshëm. Dhe anglezët po digjen si në barbekju.
  Midis të vdekurve ishte edhe një djalosh kasolleje, një djalë rreth trembëdhjetë vjeç. Sigurisht, është për të ardhur keq që dikush si ai u vra. Por lufta është luftë.
  Djali-terminator këndoi:
  - Do të ketë kufoma, shumë male! Ati Chernomor është me ne!
  Dhe djali përsëri hodhi një granatë me këmbën e tij të zhveshur, e cila fundosi një anije tjetër.
  Gjeniu djalosh e goditi me kokë admiralin britanik, koka e të cilit shpërtheu si një kungull i goditur nga një grumbull armësh. Pastaj e goditi me shqelm burrin e zi gjigant në mjekër me thembrën e zhveshur. Ai fluturoi pranë tij dhe rrëzoi përtokë një duzinë marinarësh.
  Dhe pastaj djali e ktheu përsëri fregatën dhe e goditi fqinjin e tij me të. Ai cicëroi agresivisht:
  - Unë jam një yll i madh!
  Dhe edhe një herë, djali-terminator është në sulm. Shkatërrues dhe i shpejtë. Një vullkan i tërë po zien brenda tij, një shpërthim fuqie kolosale. Ky është një djalë-gjeni i pamposhtur.
  Dhe ai i shtyp të gjithë pa mëshirë. Dhe pastaj djali-supermeni shalon një fregatë tjetër. Dhe shkatërron armikun pa asnjë vonesë. Tani ai djalë është një yll i madh.
  Oleg Rybachenko i përplasi përsëri të dy anijet njëra-tjetrën dhe bërtiti me sa të donte:
  - Për komunizëm të madh!
  Dhe përsëri, luftëtari i guximshëm është në ofensivë. Ju po luftoni në një mënyrë të re këtu. Jo si një tjetër histori udhëtimi në kohë për Luftën e Dytë Botërore. Çdo gjë është e bukur dhe e freskët këtu. Ju po luftoni Britaninë për Alaskën.
  Shtetet e Bashkuara ende nuk janë rikuperuar nga lufta civile dhe nuk kanë një kufi të përbashkët me Rusinë. Pra, nëse u duhet të përplasen me Yankees, kjo do të ndodhë më vonë.
  Britania ka një koloni, Kanadanë, dhe Rusia kufizohet me të. Pra, sulmi i Anglisë së fuqishme duhet të zmbrapset.
  Por tani janë përplasur një palë fregata të tjera. Së shpejti nuk do të mbetet asgjë nga flota britanike.
  Dhe nuk mund ta sulmosh Alaskën nga toka. Linjat e komunikimit atje janë shumë të holla, madje edhe për Britaninë.
  Oleg Rybachenko i vë përsëri fregatat kundër njëra-tjetrës dhe ulërin:
  - Një pirat nuk ka nevojë për shkencë,
  Dhe është e qartë pse...
  Ne kemi të dy këmbët dhe krahët,
  Dhe duart...
  Dhe nuk kemi nevojë për kokën!
  Dhe djali e goditi marinarin anglez me kokë aq fort sa ai fluturoi pranë tij dhe qëlloi për vdekje një duzinë ushtarësh.
  Olegu është përsëri në sulm... Ai i ka vënë fregatat kundër njëra-tjetrës përsëri. Dhe ato po thyhen, po digjen dhe po fundosen.
  Oleg bërtiti:
  - Për shpirtin e Rusisë!
  Dhe tani thembra e zhveshur dhe e rrumbullakët e djalit e gjen përsëri shënjestrën e saj. Ai e shtyp armikun dhe ulërin:
  - Për Atdheun e shenjtë!
  Dhe ai ia përplasi gjurin armikut në bark dhe zorrët i dolën nga pas gojës.
  Oleg Rybachenko bërtiti:
  - Për madhështinë e Atdheut!
  Dhe ai e rrotulloi helikopterin në ajër, duke i bërë armiqtë e tij copa të vogla me këmbët e tij të zbathura.
  Djali po vret vërtet gjëra... Ai mund t'i kishte përballuar lehtësisht vetë armiqtë.
  Por u shfaqën katër vajza nga forcat speciale hapësinore të fëmijëve. Dhe ato ishin gjithashtu bukuroshe, zbathur dhe me bikini.
  Dhe ata fillojnë t"i shtypin britanikët. Ata hidhen përpjetë, hedhin granata me këmbët e tyre të zhveshura vajzërore dhe e copëtojnë Britaninë.
  Dhe pastaj është Natasha, një grua muskuloze me bikini. Ajo thjesht e hedh diskun me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur... Disa marinarë anglezë rrëzohen dhe fregata kthehet dhe godet kolegun e saj.
  Natasha bërtet:
  - Aleksandri i Tretë është një superyll!
  Zoya, kjo vajzë me flokë të artë, konfirmon:
  - Superyll dhe aspak i vjetër!
  Augustini, duke i shtypur me tërbim anglezët, tha kjo kurvë flokëkuqe, duke zbuluar dhëmbët:
  - Komunizmi do të jetë me ne!
  Dhe thembra e zhveshur e vajzës shkoi dhe e përplasi armikun në grykën e topit. Dhe fregata u nda në copa.
  Svetlana qeshi, qëlloi me pushkë, e shtypi armikun, e rrotulloi timonin me këmbën e zbathur dhe lehi:
  - Mbretërit janë me ne!
  Vajzat menjëherë u tërbuan dhe filluan ta shkatërronin flotën me një agresion të madh. Kush mund t"i rezistonte? Fregatat mbaruan shpejt dhe tani po shkatërronin anije më të vogla.
  Natasha, duke shkatërruar Britaninë, këndoi:
  - Rusia është festuar si e shenjtë për shekuj me radhë!
  Dhe me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur do të hedhë një bombë që do të çajë urën.
  Zoya, duke vazhduar të shtypte armikun, bërtiti:
  - Të dua me gjithë zemër dhe shpirt!
  Dhe përsëri, me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur, ajo hodhi një bizele. Ajo ndau një anije tjetër angleze.
  Edhe Augustina shkoi dhe e shkatërroi armikun. Ajo e shkatërroi anijen, kurva me flokë të kuqe fundosi një mori armiqsh britanikë. Dhe ajo ulëriti:
  - Për Aleksandrin e Tretë, i cili do të bëhet një car i madh!
  Svetlana u pajtua menjëherë me këtë:
  - Sigurisht që do të ndodhë!
  Këmba e zhveshur e terminatorit bjond goditi anën e anijes britanike me një forcë të tillë sa anija angleze u nda në tre pjesë.
  Oleg Rybachenko, ky djalë i pamposhtur, e goditi gjithashtu kundërshtarin e tij me një goditje të tillë, me thembrën e tij të zhveshur, të rrumbullakët dhe fëminore, saqë brigada u plas dhe u fundos pothuajse menjëherë.
  Djali-terminator këndoi:
  - Do ta zhdukim armikun me një goditje të vetme,
  Ne do ta konfirmojmë lavdinë tonë me një shpatë çeliku...
  Nuk ishte kot që e shtypëm Wehrmacht-in,
  Do t'i mposhtim anglezët duke luajtur!
  Natasha shkeli syrin dhe vuri në dukje duke qeshur:
  - Dhe sigurisht që do ta bëjmë me këmbë të zhveshura vajzërore!
  Dhe thembra e zhveshur e vajzës u përplas në një anije tjetër angleze.
  Zoya, duke nxjerrë dhëmbët, tha agresivisht:
  - Për komunizmin në mishërimin e tij carist!
  Dhe vajza, me gishtërinjtë e zhveshur, mori dhe hodhi diçka që ka një efekt vdekjeprurës mbi armiqtë, duke i fshirë fjalë për fjalë dhe duke i copëtuar.
  Augustini, duke i shtypur anglezët, mori dhe tha:
  - Lavdi Krishtit dhe Rodit!
  Pas së cilës këmbët e saj të zhveshura hodhën një bombë, duke copëtuar një nëndetëse tjetër.
  Dhe pastaj, me një goditje të saktë, një thembër e zhveshur çau brigantinën. Dhe e bëri këtë mjaft shkathët.
  Svetlana është gjithashtu në lëvizje, duke shkatërruar armiqtë. Dhe me thembrën e saj të zhveshur, ajo dërgon një tjetër brig në fund.
  Dhe vajza, me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur dhe tërbimin e saj të egër, e hedh përsëri granatën. Ajo është një luftëtare e mrekullueshme.
  Ja ku është Natasha, në sulm, e shpejtë dhe shumë agresive. Ajo po sulmon me dëshpërim.
  Dhe një anije e re angleze fundoset kur goditet nga një bombë e hedhur nga gishtërinjtë e zhveshur të këmbëve të një vajze.
  Natasha këndoi, duke nxjerrë dhëmbët:
  - Unë jam një supermen!
  Zoya e goditi me shqelm anijen në hark me gjurin e saj të zhveshur. Ajo u ça dhe filloi të fundosej.
  Oleg Rybachenko gjithashtu ndau një anije më të vogël britanike me thembrën e tij të zhveshur dhe cicëroi:
  - Për forcën time! Ne ujitëm gjithçka!
  Dhe djali është përsëri në lëvizje dhe sulmon në mënyrë agresive.
  Agustini vazhdoi të lëvizte si një kobër që pickon Britaninë dhe tha me kënaqësi:
  - Komunizëm! Është një fjalë krenare!
  Dhe gishtërinjtë e zhveshur të kësaj vajze të dëshpëruar hodhën një dhuratë tjetër shkatërrimi.
  Dhe një masë anglezësh e gjetën veten në një arkivol, ose në fund të detit. Por çfarë lloj arkivoli, nëse do të ishin copë-copë?
  Dhe pjesa tjetër madje u fundos!
  Oleg Rybachenko pështyu në brig me një buzëqeshje të egër, dhe ajo shpërtheu në flakë sikur të ishte spërkatur me napalm.
  Djali-terminator bërtiti:
  - Në ujë mbretëror!
  Dhe ai do të qeshë dhe do ta godasë anijen e Britanisë me thembrën e tij të zhveshur. Ajo do të çahet dhe do të hidhet në det.
  Svetlana e hodhi bombën me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur dhe ulëriti:
  - Dhe vajzat elegante dalin në det...
  Dhe ai do t'i shkatërrojë armiqtë e tij me shpata.
  Oleg Rybachenko, duke i shkatërruar anglezët, konfirmoi:
  - Element deti! Element deti!
  Dhe kështu luftëtarët u ndanë. Dhe djali me ta ishte shumë energjik. Dhe shumë lozonjar.
  Oleg Rybachenko, duke qëlluar armikun nga një top britanik dhe duke fundosur një anije tjetër, deklaroi:
  - Ëndërr kozmike! Le të shtypet armiku!
  Vajzat dhe djali ishin në një tërbim kolosal, duke sulmuar armikun, duke i lënë Britanisë asnjë mënyrë për t'i bërë ballë një presioni të tillë.
  Olegu, duke fundosur edhe një anije tjetër, kujtoi se në një nga universet paralele, një xhuxh kishte vendosur t'i ndihmonte gjermanët të projektonin Tiger II. Dhe ky gjeni teknik kishte arritur të krijonte një automjet me trashësinë e armaturës dhe armatimin e Tigrit Mbret, që peshonte vetëm tridhjetë ton dhe ishte vetëm një metër e gjysmë i lartë!
  Epo, kështu quhet xhuxh! Dhe ai ka një superprojektues! Sigurisht, me një makinë të tillë, gjermanët arritën të mposhtnin Aleatët në Normandi në verën e vitit 1944, dhe në vjeshtë, të ndalonin përparimin e Ushtrisë së Kuqe ndërsa ajo depërtoi drejt Varshavës.
  Më keq akoma ishte se xhuxhi nuk projektonte vetëm tanke. XE-162 doli gjithashtu shumë i suksesshëm: i lehtë, i lirë dhe i lehtë për t"u fluturuar. Dhe bombarduesi Ju-287 doli të ishte një supermen i vërtetë.
  Dhe pastaj pesë të tyret u detyruan të ndërhynin. Dhe kështu lufta vazhdoi deri në vitin 1947.
  Po të mos ishte për pesë pikët e tyre, Fritzët mund të kishin fituar!
  Oleg Rybachenko më pas foli ashpër për xhuxhët:
  - Ata janë më të këqij se elfët!
  Vërtet ekzistonte një elf i tillë që udhëtonte në kohë. Ai u bë pilot i Luftwaffe-s, duke rrëzuar mbi gjashtëqind avionë në të dy frontet midis vjeshtës së vitit 1941 dhe qershorit 1944. Ai mori Kryqin e Kalorësve të Kryqit të Hekurt me Gjethe Lisi të Argjendta, Shpata dhe Diamante kur u bë piloti i parë i Luftwaffe-s që rrëzoi dyqind avionë. Pastaj, për treqind avionë të rrëzuar, ai mori Urdhrin e Shqiponjës Gjermane me Diamante. Për katërqind avionë të rrëzuar, ai mori Kryqin e Kalorësve të Kryqit të Hekurt me Gjethe Lisi të Artë, Shpata dhe Diamante. Për pesëqind avionë jubile të rrëzuar deri më 20 prill 1944, elfi mori Kryqin e Madh të Kryqit të Hekurt - i dyti në Rajhun e Tretë pas Hermann Göring.
  Dhe për avionin e gjashtëqindtë, atij iu dha një çmim i veçantë: Kryqi i Kalorësit të Kryqit të Hekurt me gjethe lisi platini, shpata dhe diamante. Asi-elf i lavdishëm nuk u rrëzua kurrë - magjia e amuletit të perëndive ishte në veprim. Dhe ai punoi vetëm si një trupë e tërë ajrore.
  Por kjo nuk pati ndikim në rrjedhën e luftës. Dhe Aleatët zbarkuan në Normandi. Dhe me mjaft sukses, pavarësisht të gjitha përpjekjeve të elfit.
  Pra, ky përfaqësues i kombit magjistar vendosi të largohej nga Rajhu i Tretë. Çfarë donte ai gjithsesi? T"i rriste faturat në një mijë? Kush do të ishte me armikun?
  Oleg fundosi një brigantinë tjetër dhe ulëriti:
  - Për atdheun tonë!
  Pesë anijet e tyre kishin fundosur pothuajse të gjitha anijet. Si akord përfundimtar, ata i bashkuan pesë anije së bashku, duke përfunduar shkatërrimin e flotës angleze.
  Oleg Rybachenko këndoi, duke zbuluar dhëmbët:
  - Rusia qoftë e famshme për shekuj,
  Së shpejti do të ketë ndërrim brezash...
  Në gëzim ka një ëndërr të madhe,
  Do të jetë Aleksandri, jo Lenini!
  Vajzat duken të kënaqura. Anglia është mundur në det. Tani e vetmja gjë që mbetet është të eliminohet armiku i rrahur në tokë.
  Dhe të pestë nxituan të shkatërronin armikun tashmë të çorganizuar dhe gjysmë të mundur.
  Vajzat dhe djali e shtypën armikun. Ata i sulmuan me shpata dhe hodhën granata me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur. Dhe doli të ishte jashtëzakonisht interesante.
  Natasha preu dhe këndoi, shpatat e saj aq shpejt, saqë prenë njëzet herë në sekondë. Me një shpejtësi të tillë, askush nuk mund t'u bënte ballë shtrigave. Kjo është fuqia e perëndive ruse!
  Oleg Rybachenko goditi me thembër helmetën e gjeneralit britanik, duke i thyer qafën dhe duke thënë:
  - Një, dy, tre, katër!
  Zoya e hodhi diskun e mprehtë dhe të lëmuar me gishtat e zhveshur dhe tha duke qeshur:
  - Këmbët më lart, krahët më të gjera!
  Augustina veproi jashtëzakonisht agresivisht. Këmbët e saj të zbathura ishin të shpejta. Dhe flokët e saj të kuq si bakri valëviteshin si një flamur beteje proletar.
  Vajza e mori dhe këndoi:
  - Unë jam shtrigë dhe nuk ka profesion më të mirë!
  Svetlana, duke i ulur kundërshtarët e saj, u pajtua:
  - Jo! Dhe nuk mendoj se do të ketë!
  Dhe këmbët e saj të zbathura hidhnin kama. Ato fluturuan pranë dhe i prenë për vdekje dy duzina anglezë.
  Shfarosja u zhvillua sipas planit. Si vajzat ashtu edhe djali vepruan me një egërsi të dukshme dhe një saktësi mahnitëse. Luftëtarët shkatërruan me një guxim të egër.
  Oleg Rybachenko e preu një gjeneral tjetër përgjysmë sapo ai fishkëlleu.
  Dhe një duzinë sorrash u shembën papritur nga atakët në zemër. Ato ranë dhe u shpuan vrima në kokat gjysmëqind ushtarëve anglezë.
  Çfarë lufte! Lufta më e mirë!
  Djali-terminator ulëriti:
  - Unë jam një luftëtar i madh! Unë jam Schwarzenegger!
  Natasha gromëriu ashpër dhe shkeli këmbën e zhveshur:
  - Ti je Peshkatari!
  Oleg u pajtua:
  - Unë jam Peshku-Banatori, që i shqyen të gjithë!
  Trupat e mbetura angleze u dorëzuan. Më pas, ushtarët e zënë robër ua puthën takat e rrumbullakëta dhe të zhveshura vajzave.
  Por kjo nuk ishte fundi. Pas një disfate të tillë, Britania nënshkroi një traktat paqeje. Dhe ushtria cariste marshoi kundër Perandorisë Osmane për t'u hakmarrë për disfatat e saj të mëparshme.
  
  Oleg Rybachenko dhe Margarita Korshunova përfunduan një tjetër mision për perënditë demiurge ruse. Këtë herë, ata luftuan kundër Devlet Giray, i cili marshoi drejt Moskës me një ushtri të madhe në vitin 1571.
  Në historinë reale, ushtria prej 200,000 ushtarësh e Devlet Giray arriti ta djegë Moskën deri në themel dhe të vrasë dhjetëra mijëra rusë. Por tani një çift fëmijësh të pavdekshëm dhe katër virgjëresha të bukura - bija të perëndive - ua pengonin rrugën tatarëve të Krimesë. Dhe ata vendosën të zhvillonin një betejë të madhe dhe vendimtare.
  Oleg Rybachenko ishte veshur vetëm me pantallona të shkurtra, që i zbulonin bustin muskuloz. Ai dukej të ishte rreth dymbëdhjetë vjeç, por muskujt e tij ishin shumë të përcaktuar dhe thellësisht të përcaktuar. Ai ishte shumë i pashëm, lëkura e tij ngjyrë kafe çokollate nga djegia nga dielli, i ngjante një Apolloni të ri, shkëlqente me bronz, dhe flokët e tij ishin të çelët, pak të artë.
  Me gishtërinjtë e zhveshur të këmbëve të tij fëminore, djali hodhi një bumerang vdekjeprurës dhe këndoi:
  - Nuk ka atdhe më të bukur se Rusia,
  Lufto për ta dhe mos ki frikë...
  Le ta bëjmë botën të lumtur
  Pishtari i Universit është drita e Rusisë!
  Pas kësaj, Oleg mbajti një pritje në mulli duke përdorur shpata dhe tatarët e mundur ranë.
  Edhe Margarita Korshunova ishte një shkrimtare e rritur, madje edhe e moshuar, në jetën e saj të kaluar. Tani ajo është një vajzë dymbëdhjetëvjeçare, zbathur, e veshur me një tunikë. Flokët e saj janë kaçurrela, ngjyra e gjethes së artë. Duke lëvizur, si Olegu, më shpejt se një gepard, ajo pret përmes turmave të banorëve të stepës së Krimesë si tehe helikopteri.
  Një vajzë hedh një top të mprehtë çeliku me gishtërinjtë e zhveshur, rrëzon kokat e bombave atomike dhe këndon:
  - Një dy tre katër pesë,
  Le t'i vrasim të gjithë keqbërësit!
  Pas kësaj, fëmijët e pavdekshëm e morën dhe fishkëllyen. Dhe sorrave të shtangur iu zunë të fikët, duke përplasur sqepat e tyre në kafkat e trupave të Hordhisë që po përparonin.
  Devlet Giray kishte mbledhur një ushtri të madhe. Pothuajse të gjithë burrat e Khanatit të Rat, së bashku me shumë nogai dhe turq të tjerë, morën pjesë në fushatë. Pra, beteja do të ishte shumë serioze.
  Natasha është një vajzë shumë e bukur dhe muskuloze. Ajo vesh vetëm bikini dhe flokët i ka blu.
  Ajo e pret hordhin me shpata, dhe gishtërinjtë e saj të zhveshur në këmbët e saj të virgjëra hedhin disqe që ua presin kokat.
  Por një gju i zhveshur dhe i nxirë nga dielli e goditi Khanin në mjekër. Dhe nofulla i ra.
  Natasha këndoi:
  - Do të ketë fitore të reja,
  Raftet e reja janë gati!
  Zoya lufton gjithashtu si Terminatori më luftarak dhe agresiv. Gishtat e saj të zhveshur nxjerrin gjilpëra helmuese nga këmbët e saj vajzërore. Dhe shpatat e saj gjithashtu mund të presin lehtësisht koka.
  Zoya cicëroi dhe i tregoi dhëmbët:
  Gjithçka është mirë në ushtrinë tonë,
  Le t'i mposhtim të këqijtë...
  Mbreti ka një shërbëtor të quajtur Malyuta,
   Um den Rarat aufzudecken!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Augustini këndoi:
  - Maljuta, Maljuta, Maljuta,
  Großer und glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und Schlägt Atombomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ein eksplozivët Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Svetlana gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Und Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Dhe riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Gjithashtu wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Natasha këndoi:
  - Unë jam fëmija më i mirë
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Und ihre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen në Form von Hakenkreuzen ose Sternen.
  Und dann flog ihr BH von ihrer Brust und entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Kështu qetësohet vajza:
  - Kolosalet e mia Kraft,
  Ich habe das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Entuziasmus. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Und ihre Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar und schwatzt:
  - Zum Kampf gegen Impulse!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, und startete es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Und dann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  Svetlana këndoi:
  Nur për të Ardhurat e Mëdha
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  Në den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Und um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, und quietschte:
  - Oh, melankoli e fortë,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Ne jemi në Jungs,
  Më shumë voraus!
  Und das unsterbliche Kind, als würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird explodieren, und die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Dhe sorrat, të pavetëdijshme, morën kokat e rruara të hordës dhe ranë mbi to.
  Dhe ata i goditën kafkat me sqepat e tyre.
  Dhe kjo ishte goditja vdekjeprurëse... Djali këndoi:
  - Korbi i zi, përballë vdekjes,
  Viktima pret në mesnatë!
  Vajza Margarita doli gjithashtu me ndihmën e një thembre të zhveshur, të rrumbullakët, fëminore, duke hedhur lart një qese shkatërruese me qymyr.
  Dhe ai do ta marrë atë dhe do ta hedhë në erë kryeqytetin.
  Pas kësaj, vajza kreu një manovër me shpatë në formë fluture. Kokat e tyre u prenë gjithashtu dhe qafat u thyen.
  Dhe këndo:
  -Luftëtar i zi përballë vdekjes,
  Ata do të takohen te varri!
  Pastaj vajza e mori dhe fishkëlleu gjithashtu. Sorrat u shtangën dhe fjalë për fjalë u zunë të fikët. Ato gjithashtu i çanë kafkat Hordhisë.
  Kjo është rruga e plotë. Dhe një rrugë jashtëzakonisht vdekjeprurëse.
  Po, këta fëmijë janë të pavdekshëm dhe fëmijë shumë të mirë.
  Por, sigurisht, ky është vetëm fillimi i luftës. Ja disa vajza të tjera që po i bashkohen luftës.
  Në këtë rast, tanku mbresëlënës IS-17. Ky automjet ka tetë mitralozë dhe deri në tre topa.
  Alenka është këtu me ekipin e saj. Vajzat kanë veshur vetëm mbathje. Bën veçanërisht vapë në rezervuar. Dhe trupat muskulorë të vajzave shkëlqejnë nga djersa.
  Alenka qëlloi me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur, rrëzoi muxhahedinët me predha me eksploziv të lartë dhe këndoi:
  - Lavdi perëndive ruse!
  Anyuta gjithashtu qëlloi me thembrën e saj të rrumbullakët të zhveshur dhe e goditi armikun me një predhë vdekjeprurëse, duke cicëruar dhe kërcëlluar dhëmbët:
  - Lavdi atdheut tonë!
  Alla me flokë të kuqe dhe e zjarrtë do të shkojë zbathur kundër bombarduesve bërthamorë dhe do t'i japë një goditje fatale armikut.
  Pastaj ai cicëron:
  - Lavdi epokës më të lartë në botë!
  Dhe kështu Maria e goditi armikun me këmbën e saj të zhveshur dhe elegante. Dhe gjithashtu se si mitralerët do të qëllonin mbi armikun me rrëke të tëra breshërish mitralozësh.
  Maria e mori dhe pëshpëriti:
  - Perënditë ruse janë perëndi të luftës!
  Olimpia ishte shumë aktive, duke i goditur Hordhitë. Ajo i rrëzoi ata me forcë të madhe dhe ua mbylli arkivolet me gozhdë.
  Dhe këmbët e saj të zhveshura e të skalitura, pavarësisht gjatësisë së konsiderueshme, shtypnin butonat në panelin e kontrollit, duke shkatërruar trupat e Devletit. Ky është një mjedis i ashpër me forcë vdekjeprurëse dhe shkatërruese.
  Olimpia këndoi:
  - Për fitoren e Kievan Rus!
  Elena korrigjon:
  - Ky nuk është Kievan Rus, por Muscovy!
  Dhe vajza mori dhe shtypi butonin e levës së komandës me thithkën e saj të kuqe të ndezur, dhe përsëri fluturoi një predhë vdekjeprurëse fragmentimi me eksploziv të lartë.
  Ai depërton në radhët e Hordës dhe i ndan Tatarët në dhjetëra.
  Alenka këndoi:
  - Komunizmi dhe cari janë forcë!
  Anyuta gjithashtu lufton në një mënyrë shumë origjinale. Dhe thithka e saj e kuqe e ndezur ushtron gjithashtu presion të fortë mbi butonin e levës së kontrollit. Dhe tani predha i godet përsëri kundërshtarët.
  Dhe Anyuta cicëroi:
  - Lavdi atdheut tonë!
  Dhe ja ku vjen Alla, ajo vajzë me flokë të kuqe, duke e goditur armikun me thithkën e saj të kuqe si rubini. Ajo do t'i shkatërrojë armët bërthamore dhe do të ulërijë:
  - Për komunizëm më të lartë!
  Dhe tani Maria lufton me shumë entuziazëm, dhe gjithashtu po rrihet në një mënyrë shumë argëtuese me një biberon me luleshtrydhe. Mitralozat qëllojnë kërcënueshëm, dhe le t'i shkatërrojmë armiqtë.
  Maria shkroi në Twitter:
  - Vdekje për dragoin e shiut!
  Kështu, edhe Olimpia demonstron klasin e saj. Konkretisht, një thithkë sa madhësia e një domateje të pjekur tepër e tërheq shkrehësin.
  Dhe ai derdhi rrëke rripash mitralozësh, si një vijë me maja të zjarrta.
  Olimpia këndoi:
  - Për lavdinë e epokës së re të komunizmit!
  Ja ku janë vajzat në një super tank!
  Ja luftimet me turmën dhe një ekip të shkëlqyer.
   Und hier kämpfen schöne und agresive Mädchen am Himmel.
  Anastasia Vedmakova kämpft auch in einem Angriffskämpfer. Und er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie fliegen und explodieren.
  Vajza përdor këmbët e saj të zhveshura dhe të gdhendura për të qëlluar dhe e godet kundërshtaren e saj me shumë saktësi.
  Edhe pse ka shumë vende për kalërim, dëmi është i madh, sigurisht. Dhe ata shqyejnë copa të tëra të turmave të kuajve.
  Anastasia Vedmakova qeshi dhe u përgjigj:
  - Për shpirtin e madh rus!
  Mirabella Magnetic është bashkuar gjithashtu në luftë. Dhe le ta shkatërrojmë armikun.
  Ja ku është kjo vajzë, Mirabella, me flokë të artë. Dhe me gishtat e saj të zhveshur e pret armikun.
  Pastaj ajo gumëzhiti:
  - Për një dhuratë të fuqishme!
  Dhe vajza nxori përsëri gjuhën.
  Akulina Orlova shkoi dhe e goditi përsëri armikun. Dhe ajo i goditi armët bërthamore shumë fort me raketahedhës.
  Vajza gjithashtu filmoi veten duke përdorur këmbët e saj të zhveshura dhe të formësuara dhe këndoi:
  - Një dy tre katër pesë,
  E gjithë turma - vriteni!
  Ky triumvirat po komploton një shfarosje gjigante të kundërshtarëve.
  Akulina Orlova këndoi:
  - Do të ketë fitore të reja,
  Do të shfaqen rafte të reja...
  Këtu gjyshërit tanë u ringjallën,
  Nuk kemi nevojë të kemi frikë!
  Anastasia Vedmakova gjithashtu jep goditje dhe në të njëjtën kohë përdor thithkat e kuqe të gjinjve të saj, duke i shtypur ato në butona.
  Vajza shtrigë këndoi:
  - Unë nuk jam engjëll, por për vendin,
  Por për vendin u bëra shenjtor!
  Dhe sytë e saj të gjelbër smeraldi shkëlqejnë.
  Pastaj Akulina Orlova shpërtheu. Vajzat përdorën edhe thithka luleshtrydhe me shtypjen e një butoni. Dhe një re e tërë pluhuri u ngrit, duke copëtuar të gjitha nivelet e armëve bërthamore.
  Akulina bërtiti:
  - Për mbretin e bizeleve!
  Anastasia pyeti me habi:
  - Pse na duhen bizelet mbretërore?
  Pastaj vajza qëlloi një raketë vdekjeprurëse me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur, duke e dërguar atë me shpejtësi drejt objektivit. Kjo raketë ngriti një re pluhuri, çeliku dhe zjarri.
  Mirabella Magnetic vendosi gjithashtu të qëndronte në hap me shoqet e saj dhe e nguli thithkën e saj të kuqe në ngjyrë rubini në gjoksin e saj madhështor.
  Dhe ai i solli Hordhisë një fuqi kolosale. Dhe shumë shpesh arkivoli thyhet në copa.
  Dhe pastaj vajza e shtyn me thembrën e saj të zhveshur. Dhe ngre një breshëri zjarri.
  Dhe aq shumë gjak u derdh nëpër fushë.
  Mirabella këndoi me kënaqësi:
  - Unë i shërbej një engjëlli, unë i shërbej një engjëlli,
  Dhe do të vras me sukses një ushtri të madhe!
  Anastasia Vedmakova publikoi gjithashtu një vrasëse me këmbë kaq të zhveshura, të nxirë dhe joshëse. Nuk mund t'i heqësh qafe, sido që të jetë!
  Anastasia bërtiti:
  - Engjëll, engjëll, engjëll,
  Do të ketë fitore për ne!
  Vajza qeshi me të gjithë dhëmbët e saj si perla. Ishte e pamundur t"i rezistoje një vjedhjeje kaq të shkëlqyer.
  Por shtriga Anastasia ka flokë të kuq si bakri. Dhe ajo i do burrat. Ai i do shumë ata, dhe para çdo fluturimi, ai ua jep trupin e tij disa meshkujve njëherësh. Kjo është arsyeja pse Anastasia, e cila është mbi njëqind vjeç, duket tamam si një vajzë. Dhe askush nuk mund ta përballojë këtë.
  Anastasia luftoi në Luftën e Parë Botërore, Luftën Civile, Luftën Civile Spanjolle dhe Luftën e Madhe Patriotike, si dhe në shumë luftëra të tjera.
  Kjo është një grua që thjesht ka nevojë të dashurohet.
  Anastasia e mori dhe këndoi:
  - Në hapësirë fluturova si një engjëll,
  Dhe kështu doli...
  Dhe pastaj flokëkuqja ndaloi - një rimë e përshtatshme nuk i shkoi ndërmend.
  Anastasia do ta shtypë përsëri pedalin me thembrën e saj të zhveshur, të rrumbullakët dhe rozë vajzërore, duke dërguar kaq shumë forcë.
  Akulina Orlova vuri në dukje se militantët u dëbuan nga Khanati i Krimesë. Dhe sa prej tyre kanë vdekur tashmë?
  Oleg Rybachenko dhe Margarita Korshunova morën përsëri gjilpëra helmuese nga këmbët e fëmijëve dhe i hodhën me gishtërinjtë e zhveshur, duke goditur armët bërthamore.
  Dhe pastaj Margarita do të fishkëllente me hundën e djathtë dhe Oleg Rybachenko me të majtën. Dhe sorrat e shtangur do të fluturonin lart dhe do të binin si zbokth mbi kokat e rruara.
  Dhe një goditje me kapital të madh, pas së cilës fëmijët e pavdekshëm kënduan në unison:
  - Ngjyra e petalit është e brishtë,
  kur u shkatërrua për një kohë të gjatë...
  Edhe pse bota përreth nesh është mizore
  Dua të bëj mirë!
  
  Mendimet e fëmijës janë të sinqerta -
  Mendo për botën...
  Edhe pse fëmijët tanë janë të pastër,
  Satani i çoi ata drejt së keqes!
  Dhe përsëri ata presin me shpatat e tyre sikur të ishin tehe helike, dhe i shfarosin armët e shumta bërthamore si mushkonjat në një zjarr djallëzor e mizor.
  Natasha gromëriu dhe i hodhi këmbët zbathur në një kërcim, diçka krejtësisht vdekjeprurëse dhe shkatërruese. Dhe një regjiment i tërë armësh bërthamore shpërtheu në ajër, i asgjësuar.
  Augustini e vuri re, duke lëshuar rrufe nga thithka e tij e kuqe e ndezur si rubini, dhe bërtiti depërtues:
  - Nuk ka askush më të fortë se unë!
  Dhe ajo nxori gjuhën jashtë. Dhe gjuha e tyre është jashtëzakonisht kaustike.
  Tanku IS-17 qëllon me mitralozët dhe topat e tij. Dhe e bën këtë me shumë efektivitet. Predhat shpërndajnë një mori fragmentesh dhe shkatërrojnë hordhinë në masë.
  Dhe tani pistat janë ende si të kuajve, dhe kalorësit janë të shtypur.
  Anastasia Vedmakova shfaqet nga hiçi. Shtriga lëshon një magji dhe i kërcet gishtërinjtë e këmbëve. Edhe këtu, raketat përmirësohen, duke fituar fuqi shtesë, kolosale dhe pothuajse të pafundme.
  Anastasia shtypi butonin me biberonin e saj në formë luleshtrydheje dhe raketat u shpërndanë në një gropë shkatërruese.
  Dhe kështu filloi shkatërrimi dhe shfarosja e papërshkrueshme.
  Akulina Orlova gjithashtu hodhi një magji, duke forcuar raketat e saj, dhe gjithashtu përdori një thithkë të kuqe në ngjyrë rubini.
  Dhe si do të fluturojnë këto dhurata të pabesueshme të vdekjes.
  Akulina, duke qeshur, vërejti:
  - Raketë, raketë, raketë,
  Qij pa turp!
  Raketë, raketë, raketë
  Është e vështirë të të kuptoj!
  Mirabella Magnetic gjithashtu demonstron përmirësimin e saj në betejë, dhe pastaj shtyp butonat me thithkën e saj prej rubini. Dhe kaq shumë raketa godasin dhe bien.
  Mirabella e mori dhe këndoi:
  - Do të ketë një luftë kangurësh,
  Nuk më pëlqen bota!
  Mirabella i shfaqi përsëri dhëmbët e saj të shndritshëm si perla.
  Kjo vajzë është lëngu më i madh dhe një tregues i ndritshëm i inteligjencës.
  Dhe ja disa luftëtarë të tjerë.
  Albina dhe Alvina hynë në betejë. Vajzat, natyrisht, mbërritën me një disk fluturues.
  Një pajisje e madhe në formë disku. Kështu që, Alvina shtypi butonat e levës së kontrollit me gishtat e zhveshur dhe lëshoi një rreze lazeri.
  Dhe ajo hodhi kaq shumë bomba atomike.
  Pastaj ajo gumëzhiti:
  - Për fitoren mbi armikun!
  Albina e rrëzoi gjithashtu sulmuesin e saj me një forcë mjeshtërore. Përsëri, me gishta të zhveshur.
  Dhe ajo cicëroi:
  - Një këngë për lepujt!
  Alvina nuk ishte dakord me idenë shumë të madhe dhe fuqinë e saj:
  - Jo lepuj, por ujqër!
  Dhe këtë herë, me ndihmën e thithkave të saj të kuqe të ndezur, vajza dërgoi dhuratën e shkatërrimit.
  Luftëtaret janë thjesht kampione kur bëhet fjalë për gjoksin e tyre madhështor. Dhe sa bukur është kur burrat puthin gjoksin tënd luksoz? Duhet të jetë kaq mahnitëse!
  Albina gjithashtu na lejon të shtypim armikun me një dozë të madhe agresioni dhe fuqie të pandalshme.
  Dhe thithkat e saj si luleshtrydhe shtypnin kopsat dhe lëshonin diçka ekstreme, deri në atë pikë sa shkaktonin dhimbje barku në ijën e vrasëses.
  Albina e mori dhe, duke qeshur, tha:
  - Unë jam më i forti!
  Dhe me thembrën e saj të zhveshur ajo shtypi mbi atë që sjell shkatërrim të jashtëzakonshëm, të paimitueshëm dhe distrofik.
  Vajzat tregojnë gjuhët e tyre dhe këndojnë me gëzim:
  - Ne të gjithë urinojmë në tualet,
  Dhe dragoi hara-kiri!
  Luftëtarë të tillë vidhnin me shkathtësi dhe paimitueshmëri. Dhe gjinjtë e saj ishin kaq luksozë dhe të nxirë. Dhe vajzat janë të shijshme. Ato e adhurojnë kur i gjithë trupi i tyre është i mbuluar me puthje.
  Alvina këndoi, u dërgoi dhurata nuklearëve dhe i vrau si një vrasës i madh mizash.
  Dhe luftëtari pëshpëriti:
  - Dhe më puth kudo,
  Unë jam tetëmbëdhjetë vjeç kudo!
  Albina u pajtua me këtë, duke shtrënguar dhëmbët dhe duke cicëruar:
  - I gjori Louis, Louis! I gjori Louis, Louis...
  Nuk kam nevojë për puthjet e tua!
  Dhe luftëtari do ta lëshojë atë nga aeroplani si një bombë vakumi, dhe pastaj i gjithë regjimenti do të copëtohet nga armët bërthamore.
  Të dy këmbët dhe krahët u gjetën në qoshe!
  Anastasia Orlova u kënaq dhe u bëri me sy partnerëve të saj, duke kërcitur dhëmbët dhe duke ulëritur:
  - Shkatërrimi është një pasion,
  Nuk ka rëndësi se çfarë qeverie është!
  Dhe vajza do të tregojë gjuhën e saj të gjatë.
  Dhe kjo shtrigë imagjinoi se si dikush mund të lëpinte me gjuhën e saj ëmbëlsira dhe karamele që mbanin erë mjalti.
  Dhe luftëtari këndoi:
  - Djall, djall, djall - më shpëto,
  Një vajzë me fara lulekuqeje është më e keqe!
  Dhe ja përsëri një kthesë e re, dhe disfatë, dhe vdekje.
  Dhe tani vajza shumë të bukura po sulmojnë armët bërthamore ashtu siç shqiponjat sulmojnë patat.
  Dhe pastaj ishin vajzat. Alice dhe Angelica. Ato sulmuan armët bërthamore me pushkë snajperi.
  Alisa qëlloi, duke shpuar kokat e tre luftëtarëve të hordës njëherësh, dhe cicëroi:
  - Për Atdheun e madh!
  Edhe Anxhelika qëlloi me pushkë. Pastaj hodhi një granatë me forcë vdekjeprurëse mbi gishtërinjtë e këmbëve të zhveshura, duke cicëruar:
  - Për perënditë-demiurgë rusë!
  Duke e vënë re Alicën me një të qeshur të lehtë, ai vërejti:
  - Lufta mund të jetë shumë mizore.
  dhuratën e vdekjes me gishtërinjtë e saj të zhveshur nga forca shkatërruese.
  Këto vajza janë thjesht super luftëtare.
  Ky është me të vërtetë çifti më i lezetshëm.
  Po, Devlet-girej shkaktoi një përballje këtu. Përveç kësaj, Alisa e vrau këtë khan me një të shtënë nga një pushkë snajperi, po aq e saktë sa shigjetat e Robin Hudit.
  Vajza këndoi dhe i bëri me sy partnerit të saj me flokë të kuqe, të pashëm dhe muskuloz, duke vënë në dukje:
  - Ky është qëndrimi ynë! Do të ketë një koalicion!
  Shumë nga vajzat e luftëtarëve tatarë vdiqën, duke penguar fushatën dhe shkatërrimin e ardhshëm të Moskës.
  Oleg Rybachenko, duke prerë me shpata që ose u zgjatën ose, anasjelltas, u shkurtuan, vërejti me shumë zgjuarsi:
  - Nuk ishte kot që u dërgova tek ju,
  Tregoji mëshirë Rusisë!
  Ndërsa kryente teknikën "kallamar" me shpata, Margarita hodhi një bizele shkatërrimi me gishtërinjtë e zhveshur, duke ulëritur dhe duke i bërë me sy partnerit të saj:
  - Shkurt, shkurt, shkurt -
  Heshtje!
  Fëmijët e pavdekshëm fishkëllyen me gjithë shpirt. Dhe sorrat reaguan aq fort sa ranë në një gjendje mpirjeje. Dhe u hodhën poshtë, të shtangur, dhe i ngërthyen kafkat me sqepat e tyre të mprehtë.
  Dhe kaq shumë armiq ranë njëherësh me forcë vdekjeprurëse. Dhe shpuan shumë kafka.
  Dy djem të Khanit të Krimesë dhe tre nipër vdiqën gjithashtu. Aq dhunshëm sa sorrat u vranë nga bombat atomike. Askush nuk mund t'u bëjë ballë fëmijëve të tillë, kaq të tërbuar.
  Edhe pse ka një tërbim patriotik tek ata. Ata janë fëmijët e Terminatorit.
  Oleg Rybachenko vuri re dhe hodhi një bizele me një grimcë asgjësimi me thembrën e tij të zhveshur:
  - Lufta është një shkollë jete, në të cilën, kur hap gojën në klasë, të bie në duar jo vetëm një fletore, por edhe një kuti druri!
  Margarita Korshunova u pajtua dhe një disk i hollë e i rrumbullakët iu hodh mbi këmbët e zhveshura të vajzës. Dhe vajza cicëroi:
  - Sa shumë donim të fitonim!
  Dhe tani Tamara dhe Aurora janë tashmë në betejë. Vajzat gjithashtu përfunduan në grupin zbarkues të perëndive ruse.
  Vajzat ngritën flakëhedhësin dhe kapën butonat me dhëmbë. Një flakë e madhe shpërtheu nga gjashtë fuçitë. Dhe i vuri flakën Hordhisë.
  Tamara e hodhi një kuti shkrepëseje me helm para dhe mbrapa me gishtat e zhveshur. Dhe ai shpenzoi disa qindra armë bërthamore për të.
  Tamara këndoi:
  - Lufta Dy Mijëvjeçare,
  Luftë pa një arsye të mirë!
  Aurora hodhi gjithashtu, por në këtë rast një kuti me kripë, dhe u lëkund aq fort sa gjysma e regjimentit Hordhi u shemb.
  Aurora qeshi dhe cicëroi:
  Lufta e Vajzave të Reja
  Rrudhat po shërohen!
  Dhe si do ta perceptojnë luftëtarët këtë dhe do të qeshin si derra të çmendur dhe shumë të pahijshëm.
  Edhe pse bukuroshet nuk kanë muskuj shumë të spikatur, ato nuk mund të veprojnë kundër jush në asnjë mënyrë.
  Anastasia Vedmakova lëshoi gjithashtu një torpedo vdekjeprurëse nga një aeroplan, duke shkaktuar shkatërrime dhe dëme kolosale.
  Ai që shpërthen, duke ngritur një re pluhuri vdekjeprurëse.
  Shtriga e perëndive demiurge ruse vuri në dukje:
  - Ne kemi raketa, aeroplanë,
  Vajza më e fortë në botë...
  Ata janë pilotë që punojnë me energji diellore.
  Armiku është i mundur, i shndërruar në hi dhe shkatërrim!
  Akulina Orlova e konfirmoi këtë, duke i bërë me sy partnerit të saj dhe duke i shkëlqyer sytë e saj blu safir:
  - U shndërrua në hi dhe dhe!
  Mirabella Magnetic vërejti me zgjuarsi ndërsa shkatërronte armikun me fuqinë e saj kolosale shkatërruese dhe vdekjeprurëse:
  - Nëse nuk u fshehe, nuk është faji im!
  Oleg Rybachenko dhe Margarita Korshunova do të fishkëllojnë. Dhe mijëra korba do të fillojnë të bien nga qielli si breshër.
  Arma e fundit bërthamore u shkatërrua dhe u shpërtheu. Dhe ushtria e Krimesë prej dyqind mijë ushtarësh pushoi së ekzistuari.
  U arrit një fitore dërrmuese dhe pa asnjë humbje nga ana e ushtrisë cariste.
  Natasha këndoi:
  Për të qenë në gjendje të mbrojmë Rusinë e Shenjtë,
  dhe pavarësisht se sa mizor dhe tinëzar mund të jetë armiku...
  Do t'i japim një goditje të fortë armikut,
  Dhe shpata ruse do të bëhet e famshme në betejë!
  Oleg Rybachenko u hodh, djali-terminator u rrotullua në ajër dhe tha:
  - Rusia qeshi, qau dhe këndoi,
  Në të gjitha grupmoshat, ja pse ti dhe Rusia!
  
  
  E Diela e Palmave, ora 23:55
  Ka një trishtim dimëror në të, një melankoli të thellë që fsheh shtatëmbëdhjetë vitet e saj, një të qeshur që nuk ngjall kurrë ndonjë gëzim të brendshëm.
  Ndoshta nuk ekziston.
  I sheh gjatë gjithë kohës në rrugë: atë që ecën vetëm, me librat e shtrënguar fort në gjoks, sytë ulur, vazhdimisht e humbur në mendime. Është ajo që ecën disa hapa pas vajzave të tjera, e kënaqur me copëzën e rrallë të miqësisë që i ofrohet. Ajo që e përkëdhel në çdo fazë të adoleshencës. Ajo që heq dorë nga bukuria e saj sikur të ishte një mundësi.
  Emri i saj është Tessa Ann Wells.
  Ajo mban erë si lule të prera fllad.
  "Nuk të dëgjoj", them unë.
  "...Lordaswiddy," dëgjohet një zë i hollë nga kapela. Tingëllon sikur e zgjova unë, gjë që është plotësisht e mundur. E mora herët të premten në mëngjes, dhe ishte pothuajse mesnata e së dielës. Ajo ishte lutur në kapellë pak a shumë pa pushim.
  Sigurisht, nuk është një faltore formale, por thjesht një dollap i konvertuar, por është i pajisur me gjithçka të nevojshme për reflektim dhe lutje.
  "Kjo nuk do të funksionojë", them unë. "E di që është thelbësore të nxirrsh kuptim nga çdo fjalë, apo jo?"
  Nga kapela: "Po."
  "Mendo sa njerëz në mbarë botën po luten pikërisht në këtë moment. Pse duhet t'i dëgjojë Zoti ata që nuk janë të sinqertë?"
  "Nuk ka asnjë arsye."
  U përkula më shumë te dera. "A do të doje që Zoti të të tregonte një përbuzje të tillë në Ditën e Ngjitjes në Qiell?"
  "Jo."
  "Në rregull", përgjigjem unë. "Cila dekadë?"
  I duhen disa minuta për t'u përgjigjur. Në errësirën e kishëzës, asaj i duhet të gjejë rrugën me prekje.
  Më në fund ajo thotë, "E treta."
  "Fillo përsëri."
  I ndez lutjet e mbetura. E mbaroj verën time. Ndryshe nga sa besojnë shumë njerëz, ritet sakramentale nuk janë gjithmonë ngjarje solemne, por përkundrazi, në shumë raste, një shkak për gëzim dhe festim.
  Do t"ia kujtoj Tesës kur ajo të fillojë të lutet përsëri me qartësi, elokuencë dhe seriozitet:
  "Të falemi Mari, plot hir, Zoti është me ty..."
  A ka tingull më të bukur se lutja e një virgjëreshe?
  "E bekuar je ti midis grave..."
  Shikoj orën. Është pak pas mesnate.
  "Dhe i bekuar është fryti i barkut tënd, Jezus..."
  Koha ka ardhur.
  "Shën Mari, Nëna e Zotit...".
  E nxjerr shiringën nga kutia. Gjilpëra shkëlqen në dritën e qirinjve. Fryma e Shenjtë është këtu.
  "Lutuni për ne mëkatarët..."
  Pasionet kanë filluar.
  "Tani dhe në orën e vdekjes sonë..."
  Hap derën dhe hyj në kapelë.
  Amin.
  OceanofPDF.com
  Pjesa e Parë
  OceanofPDF.com
  1
  E HËNË, 3:05
  KA NJË ORË, të njohur mirë për të gjithë ata që zgjohen për ta përshëndetur, një kohë kur errësira e hedh plotësisht velin e muzgut dhe rrugët bëhen të qeta e të heshtura, një kohë kur hijet mblidhen, bashkohen, treten. Një kohë kur ata që vuajnë nuk mund ta besojnë agimin.
  Çdo qytet ka lagjen e vet, Golgotën e vet të ndriçuar nga neoni.
  Në Filadelfia njihet si South Street.
  Atë natë, ndërsa pjesa më e madhe e Qytetit të Dashurisë Vëllazërore flinte dhe lumenjtë rridhnin në heshtje drejt detit, një shitës mishi nxitoi nëpër Rrugën Jugore si një erë e thatë dhe përvëluese. Midis Rrugës së Tretë dhe të Katërt, ai kaloi me vështirësi një portë prej hekuri të farkëtuar, eci nëpër një rrugicë të ngushtë dhe hyri në një klub privat të quajtur Parajsë. Një grusht klientësh të shpërndarë nëpër dhomë u takuan me shikimin e tij dhe menjëherë hoqën shikimin nga ana tjetër. Në shikimin e shitësit ambulant, ata panë një portë që të çonte në shpirtrat e tyre të nxirë dhe e dinin se nëse do të ndaleshin tek ajo edhe për një moment, realizimi do të ishte i padurueshëm.
  Për ata që e njihnin biznesin e tyre, tregtari ishte një mister, por jo një mister që askush nuk donte ta zgjidhte.
  Ai ishte një burrë i madh, mbi 1.80 metra i gjatë, me një qëndrim të gjerë dhe duar të mëdha e të ashpra që premtonin ndëshkim për ata që e pengonin. Kishte flokë ngjyrë gruri dhe sy të gjelbër të ftohtë - sy që shkëlqenin me një ngjyrë kobalti të shndritshme në dritën e qirinjve, sy që mund të fshihnin horizontin me një vështrim të vetëm pa humbur asgjë. Sipër syrit të tij të djathtë ishte një shenjë keloide e shndritshme - një kreshtë indi viskoze në formë V-je të përmbysur. Ai mbante veshur një pallto të gjatë lëkure të zezë që i ngjitej muskujve të trashë të shpinës.
  Ai kishte ardhur në klub për pesë netë rresht dhe do të takohej me klientin e tij sonte. Të caktoje takime në Paradise nuk ishte e lehtë. Miqësia ishte e panjohur.
  Shitësi ambulant ishte ulur në fund të një dhome të lagësht bodrumi, në një tavolinë që, ndonëse nuk ishte e rezervuar për të, ishte automatikisht e tija. Edhe pse Parajsa ishte e populluar nga lojtarë të të gjitha llojeve dhe prejardhjeve, ishte e qartë se shitësi ambulant ishte i një race tjetër.
  Altoparlantët pas banakut ofronin fjalët e Mingusit, Milesit dhe Monkut; tavani: fenerë të ndyrë kinezë dhe ventilatorë rrotullues të mbuluar me letër druri. Temjan boronicash digjej, duke u përzier me tymin e cigareve, duke e mbushur ajrin me një ëmbëlsi të papërpunuar frutash.
  Në orën tre e dhjetë, dy burra hynë në klub. Njëri ishte klient; tjetri, kujdestari i tij. Të dy u ndeshën në sy me tregtarin. Dhe ai e dinte.
  Blerësi, Gideon Pratt, ishte një burrë i shkurtër dhe tullac, në fund të të pesëdhjetave, me faqe të skuqura, sy gri të shqetësuar dhe mollëza që vareshin si dyllë e shkrirë. Ai mbante veshur një kostum me tre pjesë që nuk i rrinte mirë dhe gishtat i kishte të shtrembër nga artriti. Era e tij ishte e keqe. Kishte dhëmbë ngjyrë okre dhe dhëmbë rezervë.
  Pas tij ecte një burrë më i madh në trup-madje edhe më i madh se tregtari. Ai mbante syze dielli me pasqyrë dhe një xhaketë xhins. Fytyra dhe qafa e tij ishin të zbukuruara me një rrjetë të ndërlikuar tam moko, tatuazhe Maori.
  Pa thënë asnjë fjalë, të tre burrat u mblodhën dhe pastaj ecën përgjatë një korridori të shkurtër për në dhomën e depozitimit.
  Dhoma e pasme e Paradise ishte e ngushtë dhe e nxehtë, e mbushur me kuti me pije alkoolike të këqija, disa tavolina metalike të konsumuara dhe një divan të mykur e të grisur. Një xhuboks i vjetër dridhte me një dritë blu si qymyr druri.
  I gjendur në një dhomë me derë të mbyllur, një burrë i madh me nofkën Diablo e kontrolloi ashpër tregtarin për armë dhe tela, duke u përpjekur të vendoste autoritetin e tij. Ndërsa po bënte këtë, tregtari vuri re një tatuazh me tre fjalë në bazën e qafës së Diablos. Shkruante: MONGREL PËR JETËN. Ai vuri re gjithashtu kthesën e kromit të një revolveri Smith & Wesson në rripin e burrit të madh.
  I kënaqur që tregtari ishte i paarmatosur dhe nuk mbante pajisje dëgjimi, Diablo u zhvendos pas Pratit, i kryqëzoi krahët mbi gjoks dhe e shikoi.
  "Çfarë ke për mua?" pyeti Pratt.
  Tregtari e studioi burrin përpara se të përgjigjej. Ata kishin arritur në momentin që ndodh në çdo transaksion, momentin kur furnizuesi duhet të rrëfejë dhe të vendosë mallrat e tij mbi kadife. Shitësi ngadalë futi dorën në pallton e tij prej lëkure (nuk do të kishte fshehtësi këtu ) dhe nxori një palë kamera Polaroid. Ia dha Gideon Pratt.
  Të dyja fotografitë përshkruanin vajza adoleshente me ngjyrë të veshura plotësisht në poza provokuese. Tanya, ajo që përmendet me emër, ishte ulur në verandën e shtëpisë së saj, duke i dërguar puthje fotografit. Alicia, motra e saj, po bënte vamping në plazh në Wildwood.
  Ndërsa Pratt shqyrtoi fotografitë, faqet e tij u skuqën për një çast, fryma iu zu në gjoks. "Thjesht... bukur," tha ai.
  Diablo i hodhi një vështrim fotove dhe nuk pa asnjë reagim. Ai e ktheu shikimin përsëri nga tregtari.
  "Si quhet?" pyeti Pratt, duke treguar një nga fotografitë.
  "Tanya", u përgjigj shitësi ambulant.
  "Tan-ya," përsëriti Pratt, duke i ndarë rrokjet sikur po përpiqej të gjente të vërtetën për vajzën. Ai i dha njërën nga fotografitë, pastaj hodhi një vështrim asaj që mbante në dorë. "Ajo është simpatike," shtoi ai. "Djallëzore. Mund ta them."
  Prati e preku fotografinë, duke e kaluar gishtin butësisht mbi sipërfaqen me shkëlqim. Për një çast dukej i humbur në mendime, pastaj e futi në xhep fotografinë. U kthye në momentin e tanishëm, te çështja në fjalë. "Kur?"
  "Tani për tani", u përgjigj tregtari.
  Prati reagoi me habi dhe kënaqësi. Ai nuk e kishte pritur këtë. "Ajo është këtu?"
  Tregtari pohoi me kokë.
  "Ku?" pyeti Pratt.
  "Afër."
  Gideon Pratt e drejtoi kravatën, e rregulloi jelekun mbi barkun e fryrë dhe i rregulloi pak qimet që i kishte. Mori frymë thellë, duke u orientuar, pastaj tregoi me gisht nga dera. "A nuk duhet ta ___?"
  Tregtari pohoi përsëri me kokë, pastaj iu drejtua Diablos për leje. Diablo priti një moment, duke e forcuar më tej statusin e tij, dhe pastaj u largua mënjanë.
  Të tre burrat dolën nga klubi dhe ecën nëpër South Street drejt rrugës Orianna. Ata vazhduan përgjatë Orianna-s dhe e gjetën veten në një parking të vogël midis ndërtesave. Atje ishin parkuar dy makina: një furgon i ndryshkur me xhama të errët dhe një Chrysler i modelit të vonë. Diablo ngriti dorën, bëri një hap përpara dhe shikoi në xhamat e Chrysler-it. Ai u kthye dhe pohoi me kokë, dhe Pratt dhe shitësi iu afruan furgonit.
  "A keni pagesë?" pyeti tregtari.
  Gideon Pratt preku xhepin e tij.
  Tregtari hodhi një vështrim midis dy burrave, pastaj futi dorën në xhepin e palltos dhe nxori një palë çelësa. Përpara se të mund ta fuste çelësin në derën e pasagjerit të furgonit, i hodhi çelësat në tokë.
  Si Pratt ashtu edhe Diablo shikuan poshtë instinktivisht, të shpërqendruar për një moment.
  Në çastin tjetër, të menduar me kujdes, tregtari u përkul për të marrë çelësat. Në vend që t'i merrte, ai shtrëngoi levën që e kishte vendosur pas gomës së përparme të djathtë më herët atë mbrëmje. Duke u ngritur, ai u rrotullua me thembër dhe e përplasi shufrën e çelikut në qendër të fytyrës së Diablos, duke ia shpërthyer hundën burrit në një mjegull të trashë e të kuqe të ndezur gjaku dhe kërci të thyer. Ishte një goditje e dhënë kirurgjikale, në kohën e duhur, e projektuar për të gjymtuar dhe paaftësuar, por jo për të vrarë. Me dorën e majtë, tregtari ia hoqi revolen Smith & Wesson nga rripi i Diablos.
  I hutuar, i hutuar për një çast, duke vepruar jo sipas arsyes, por sipas instinktit shtazor, Diablo iu hodh tregtarit, shikimi i të cilit tani ishte i turbullt nga gjaku dhe lotët e pavullnetshëm. Sulmi i tij përpara u përball me bishtin e Smith & Wesson, i cili lëkundej me gjithë forcën e forcës së konsiderueshme të tregtarit. Goditja bëri që gjashtë dhëmbë të Diablos të fluturonin në ajrin e freskët të natës, pastaj të binin në tokë si perla të shpërndara.
  Diablo u rrëzua mbi asfaltin e groposur, duke ulëritur nga agonia.
  Luftëtari u rrokullis në gjunjë, ngurroi, pastaj ngriti kokën, duke pritur goditjen fatale.
  "Vrapo," tha tregtari.
  Diablo ndaloi për një moment, me frymëmarrje të çrregullt dhe sipërfaqësore. Ai pështyu një gojë plot me gjak dhe mukus. Ndërsa tregtari e ngriti armën dhe e vendosi majën e tytës në ballë, Diablo pa mençurinë në bindjen ndaj urdhrit të burrit.
  Me një përpjekje të madhe ai u ngrit, eci me vështirësi nëpër rrugë drejt Rrugës Jugore dhe u zhduk pa ia hequr sytë fare shitësit ambulant.
  Tregtari pastaj u kthye nga Gideon Pratt.
  Pratt u përpoq të merrte një pozë kërcënuese, por kjo nuk ishte dhuntia e tij. Ai u përball me momentin që të gjithë vrasësit e kanë frikë: ndëshkimin brutal të krimeve të tyre kundër njeriut, kundër Zotit.
  "Kush je ti?" pyeti Pratt.
  Tregtari hapi derën e pasme të furgonit. Ai palosi me qetësi pushkën dhe levën dhe hoqi rripin e trashë prej lëkure. E mbështolli lëkurën e fortë rreth gishtërinjve.
  "Po ëndërron?" pyeti tregtari.
  "Çfarë?"
  "A... ëndërron?"
  Gideon Pratt mbeti pa fjalë.
  Për detektivin Kevin Francis Byrne të Njësisë së Vrasjeve të Departamentit të Policisë së Filadelfias, përgjigjja ishte e diskutueshme. Ai e kishte ndjekur Gideon Pratt për një kohë të gjatë dhe, me saktësi dhe kujdes, e joshi atë në këtë moment, një skenar që i pushtoi ëndrrat.
  Gideon Pratt përdhunoi dhe vrau një vajzë pesëmbëdhjetëvjeçare me emrin Deirdre Pettigrew në Fairmount Park, dhe departamenti pothuajse kishte hequr dorë nga zgjidhja e çështjes. Ishte hera e parë që Pratt vriste një nga viktimat e tij, dhe Byrne e dinte se nuk do të ishte e lehtë ta nxirrte atë të dilte. Byrne kishte kaluar qindra orë dhe shumë netë gjumë duke pritur pikërisht këtë moment.
  Dhe tani, kur agimi në Qytetin e Dashurisë Vëllazërore ishte vetëm një thashethem i paqartë, kur Kevin Byrne doli përpara dhe dha goditjen e parë, fatura e tij mbërriti.
  
  Njëzet minuta më vonë, ata ishin në dhomën e urgjencës me perde të Spitalit Jefferson. Gideon Pratt qëndronte i rrënjosur në vend: Byrne në njërën anë, një praktikant me emrin Avram Hirsch në anën tjetër.
  Pratt kishte një gungë në ballë me madhësinë dhe formën e një kumbulle të kalbur, një buzë të përgjakur, një mavijosje të errët vjollcë në faqen e djathtë dhe atë që dukej si një hundë e thyer. Syri i tij i djathtë ishte pothuajse i ënjtur dhe i mbyllur. Pjesa e përparme e këmishës së tij, dikur të bardhë, ishte kafe e errët dhe e mbuluar me gjak.
  Duke e parë këtë burrë - të poshtëruar, të poshtëruar, të çnderuar, të kapur - Byrne mendoi për partnerin e tij në skuadrën e vrasjeve, një copë hekuri të tmerrshme me emrin Jimmy Purifey. Jimmy-t do t'i kishte pëlqyer kjo, mendoi Byrne. Jimmy-t i pëlqenin personazhet që Filadelfia dukej se kishte një furnizim të pafund: profesorë të zgjuar në rrugë, profetë të varur nga droga, prostituta me zemra mermeri.
  Por mbi të gjitha, detektivi Jimmy Purifey kënaqej duke kapur të këqijtë. Sa më i keq të ishte personi, aq më shumë Jimmy e shijonte gjuetinë.
  Nuk kishte askush më të keq se Gideon Pratt.
  Ata e gjurmuan Pratt-in përmes një labirinti të gjerë informatorësh, duke e ndjekur atë përmes venave më të errëta të botës së krimit të Filadelfias, plot me klube seksi dhe rrjete pornografie me fëmijë. Ata e ndoqën atë me të njëjtën vendosmëri, të njëjtin fokus dhe të njëjtin qëllim të tërbuar me të cilin kishin dalë nga akademia gjithë ato vite më parë.
  Kjo është ajo që i pëlqente Jimmy Purifie-t.
  Ai tha se kjo e bëri të ndihej përsëri si fëmijë.
  Jimmy ishte qëlluar dy herë, ishte rrëzuar një herë dhe ishte rrahur aq shumë herë sa nuk mund të numëroheshin, por më në fund u paaftësua nga një bajpas i trefishtë. Ndërsa Kevin Byrne ishte kaq këndshëm i zënë me Gideon Pratt, James "Clutch" Purifey pushonte në dhomën e rikuperimit në Spitalin Mercy, me tubat dhe injeksionet intravenoze që i dilnin nga trupi si gjarpërinjtë e Meduzës.
  Lajmi i mirë ishte se prognoza e Jimmy-t dukej e mirë. Lajmi i keq ishte se Jimmy mendoi se do të kthehej në punë. Ai nuk u kthye. Asnjëri nga të tre nuk u kthye kurrë. Jo në moshën pesëdhjetë vjeç. Jo në vrasje. Jo në Filadelfia.
  "Më mungon, Clutch," mendoi Byrne, duke e ditur se do të takonte partneren e tij të re më vonë atë ditë. "Thjesht nuk është njësoj pa ty, vëlla."
  Kjo nuk do të ndodhë kurrë.
  Byrne ishte aty kur Jimmy u rrëzua, më pak se dhjetë metra larg, i çaluar. Ata po qëndronin te arka e Malik's, një dyqan modest sanduiçësh në rrugën Tenth dhe Washington. Byrne po ua mbushte kafetë me sheqer, ndërsa Jimmy ngacmonte kamarieren, Desiree-n, një bukuroshe të re me lëkurë kanelle, të paktën tre stile muzikore më të reja se Jimmy dhe pesë milje larg tij. Desiree ishte e vetmja arsye e vërtetë pse ata ndalonin ndonjëherë te Malik's. Sigurisht që nuk ishte ushqimi.
  Një minutë Xhimi ishte mbështetur në banak, me rrëfimin e tij vajzëror që shpërthente, buzëqeshjen që i shkëlqente. Në minutën tjetër, ai ishte në dysheme, me fytyrën e shtrembëruar nga dhimbja, trupin e tendosur dhe gishtat e duarve të tij të mëdha të shtrënguar si kthetra.
  Byrne e ngriu atë moment në kujtesën e tij, ashtu siç kishte qetësuar pak të tjerë në jetën e tij. Gjatë njëzet viteve shërbim policor, ishte bërë pothuajse rutinë për të që të përqafonte momentet e heroizmit të verbër dhe trimërisë së pamatur tek njerëzit që i donte dhe i admironte. Ai madje pranonte akte të pakuptimta dhe të rastësishme mizorie të kryera nga dhe kundër të huajve. Këto gjëra vinin me punën: shpërblimet e larta të drejtësisë. Megjithatë, këto ishin momente të njerëzimit të zhveshur dhe dobësisë së mishit nga të cilat nuk mund t'i shpëtonte: imazhe të trupit dhe shpirtit që tradhtonin atë që fshihej nën sipërfaqen e zemrës së tij.
  Kur pa burrin e madh mbi pllakat e ndyra të restorantit, me trupin e tij që luftonte për vdekje, një ulërimë e heshtur që i shponte nofullën, e dinte se nuk do ta shihte më kurrë Jimmy Purifey-n në të njëjtën mënyrë. Oh, ai do ta kishte dashur atë ashtu siç ishte bërë me kalimin e viteve, dhe do t'i kishte dëgjuar historitë e tij qesharake, dhe me hirin e Zotit, ai do t'i kishte admiruar përsëri aftësitë e shkathëta dhe të shkathëta të Jimmy-t pas një skare me gaz në ato të diela të nxehta vere në Filadelfia, dhe do të kishte marrë një plumb në zemër për këtë burrë pa u menduar apo hezituar dy herë, por e dinte menjëherë se ajo që kishin bërë - një zbritje e palëkundur në grykën e dhunës dhe çmendurisë, natë pas nate - kishte mbaruar.
  Edhe pse kjo i solli Byrne turp dhe keqardhje, ky ishte realiteti i asaj nate të gjatë dhe të tmerrshme.
  Realiteti i asaj nate krijoi një ekuilibër të errët në mendjen e Byrne, një simetri delikate që ai e dinte se do t'i sillte paqe Jimmy Purify. Deirdre Pettigrew kishte vdekur dhe Gideon Pratt duhej të pranonte përgjegjësinë e plotë. Një familje tjetër ishte shkatërruar nga pikëllimi, por këtë herë vrasësi kishte lënë pas ADN-në e tij në formën e qimeve gri pubike që e dërguan atë në një dhomë të vogël me pllaka në SCI Greene. Atje, Gideon Pratt do të kishte hasur gjilpërën e akullit, nëse Byrne do të kishte thënë diçka për të.
  Sigurisht, në një sistem të tillë drejtësie, kishte një shans pesëdhjetë e pesëdhjetë që nëse dënohej, Pratt të merrte burgim të përjetshëm pa lirim me kusht. Nëse do të ishte kështu, Byrne njihte mjaftueshëm njerëz në burg për të përfunduar punën. Ai do ta thërriste shënimin. Sidoqoftë, rëra ra mbi Gideon Pratt. Ai mbante një kapelë.
  "I dyshuari ra nga një shkallë betoni ndërsa përpiqej t'i shmangej arrestimit", i tha Byrne Dr. Hirsch.
  Avram Hirsch e shkroi këtë. Ai mund të ketë qenë i ri, por ishte nga Jefferson. Ai e kishte mësuar tashmë se grabitqarët seksualë shpesh ishin mjaft të ngathët, të prirur për t'u penguar dhe për të rënë. Ndonjëherë ata madje pësonin thyerje kockash.
  "A nuk është e vërtetë kjo, z. Pratt?" pyeti Byrne.
  Gideon Pratt vetëm shikoi drejt përpara.
  "A nuk është e vërtetë kjo, z. Pratt?" përsëriti Byrne.
  "Po", tha Pratt.
  "Thuaje."
  "Kur po ikja nga policia, rashë nga shkallët dhe u lëndova."
  Hirsch e shkroi edhe këtë.
  Kevin Byrne ngriti supet dhe pyeti: "Doktor, a mendoni se lëndimet e zotit Pratt përputhen me një rënie nga një shkallë betoni?"
  "Absolutisht", u përgjigj Hirsch.
  Më shumë letra.
  Gjatë rrugës për në spital, Byrne foli me Gideon Pratt, duke i dhënë atij idenë se përvoja e Pratt në atë parking ishte thjesht një provë e asaj që mund të priste nëse do të ngrinte akuza për brutalitet policor. Ai gjithashtu e informoi Pratt se tre persona po qëndronin me Byrne në atë kohë, të gatshëm të dëshmonin se ishin dëshmitarë të të dyshuarit që u rrëzua dhe ra nga shkallët gjatë ndjekjes. Të gjithë qytetarë të mirë.
  Byrne deklaroi gjithashtu se, megjithëse ishte vetëm pak minuta larg me makinë nga spitali në stacionin e policisë, këto do të ishin minutat më të gjata të jetës së Pratt-it. Për të vërtetuar pikëpamjen e tij, Byrne përmendi disa mjete në pjesën e pasme të furgonit: një sharrë me reciprok, një thikë kirurgjikale për brinjë dhe gërshërë elektrike.
  Prati e kuptoi.
  Dhe tani ai ishte në procesverbal.
  Disa minuta më vonë, kur Hirsch ia uli pantallonat Gideon Pratt dhe ia ndoti të brendshmet, ajo që pa Byrne e bëri të tundte kokën. Gideon Pratt i kishte rruar qimet pubike. Pratt shikoi ijët e tij dhe pastaj përsëri Byrne-in.
  "Është një ritual," tha Pratt. "Një ritual fetar."
  Byrne shpërtheu nëpër dhomë. "Edhe kryqi, budalla," tha ai. "Çfarë thua të vrapojmë në Home Depot për disa sende fetare?"
  Në atë moment, Byrne i ra në sy praktikantit. Dr. Hirsch pohoi me kokë, duke lënë të kuptohet se do të merrnin një mostër qimesh pubike. Askush nuk mund të rruhej kaq afër. Byrne e mori bisedën dhe vazhdoi.
  "Nëse mendove se ceremonia jote e vogël do të na pengonte të merrnim një mostër, je zyrtarisht një idiot", tha Byrne. Sikur kjo të kishte ndonjë dyshim. Ai ishte vetëm disa centimetra larg fytyrës së Gideon Pratt. "Përveç kësaj, e tëra çfarë duhej të bënim ishte të të mbanim në krahë derisa të rritej përsëri."
  Prati shikoi tavanin dhe psherëtiu.
  Me sa duket, nuk i shkoi ndërmend.
  
  BYRNE ishte ulur në parkingun e stacionit të policisë, duke ngadalësuar pas një dite të gjatë, dhe duke pirë një gllënjkë kafe irlandeze. Kafeja ishte e ashpër, si ajo që blihet në një dyqan policie. Jameson e kishte shtruar.
  Qielli mbi hënën e njollosur ishte i kthjellët, i zi dhe pa re.
  Pranvera pëshpëriti.
  Ai vodhi disa orë gjumë nga një furgon me qira, të cilin e përdori për të joshur Gideon Pratt, dhe më pas ia ktheu atë më vonë atë ditë mikut të tij Ernie Tedesco, i cili zotëronte një biznes të vogël për paketimin e mishit në Pennsport.
  Byrne preku fitilin në lëkurën sipër syrit të djathtë. Shenja ndihej e ngrohtë dhe e lëkundur poshtë gishtave të tij, duke folur për një dhimbje që nuk ishte aty në atë kohë, për një pikëllim fantazmë që ishte ndezur për herë të parë shumë vite më parë. Ai uli dritaren, mbylli sytë dhe ndjeu rrezet e kujtesës të shkërmoqeshin.
  Në mendjen e tij, në atë vend të errët ku takohen dëshira dhe neveria, në atë vend ku ujërat e akullta të lumit Delaware kishin tërbuar kaq shumë kohë më parë, ai pa çastet e fundit të jetës së një vajze të re, pa tmerrin e qetë që po shpalosej...
  ... sheh fytyrën e ëmbël të Deirdre Pettigrew. Ajo është e vogël për moshën e saj, naive për kohën e saj. Ajo ka një zemër të mirë dhe të besueshme, një shpirt të mbrojtur. Është një ditë me baltë dhe Deirdre është ndalur për të pirë ujë te shatërvani në Parkun Fairmount. Një burrë është ulur në një stol pranë shatërvanit. Ai i tregon se dikur kishte pasur një mbesë afërsisht në moshën e saj. Ai i thotë se e donte shumë dhe se mbesa e tij u godit nga një makinë dhe vdiq. "Është shumë e trishtueshme," thotë Deirdre. Ajo i tregon se macja e saj, Ginger, u godit nga një makinë. Edhe ajo vdiq. Burri pohon me kokë, me lot në sy. Ai thotë se çdo vit për ditëlindjen e mbesës së tij, ai vjen në Parkun Fairmount, vendi i preferuar i mbesës së tij në të gjithë botën.
  Burri fillon të qajë.
  Deirdre e hedh mbështetësen mbi biçikletën e saj dhe shkon drejt stolit.
  Menjëherë pas stolit ka shkurre të dendura që rriten.
  Deirdre i ofron burrit një copë pëlhure...
  Byrne piu kafenë dhe ndezi një cigare. Koka i rrihte fort, imazhet tani përpiqeshin t'i shpëtonin. Ai po fillonte të paguante një çmim të lartë për to. Për vite me radhë, ai e kishte trajtuar veten në mënyra të ndryshme - ligjore dhe të paligjshme, tradicionale dhe fisnore. Asgjë ligjore nuk ndihmonte. Ai kishte vizituar një duzinë mjekësh, kishte dëgjuar çdo diagnozë - deri më tani, teoria mbizotëruese ishte migrena me aurë.
  Por nuk kishte libra shkollorë që përshkruanin aurat e tij. Aurat e tij nuk ishin vija të ndritshme dhe të lakuara. Ai do ta kishte mirëpritur diçka të tillë.
  Aurat e tij përmbanin përbindësha.
  Kur pa për herë të parë "vizionin" e vrasjes së Deirdre-s, nuk mundi ta imagjinonte fytyrën e Gideon Pratt-it. Fytyra e vrasësit ishte e turbullt, një rrjedhë uji e së keqes.
  Kur Pratt hyri në Parajsë, Byrne e dinte këtë.
  Ai futi një CD në pajisjen e muzikës blues klasike, të bërë në shtëpi. Ishte Jimmy Purify ai që e futi në botën e bluesit. Dhe ata të vërtetët: Elmore James, Otis Rush, Lightnin' Hopkins, Bill Broonzy. Nuk doje që Jimmy të fillonte t'i tregonte botës për Kenny Wayne Shepherds.
  Në fillim, Byrne nuk mund ta dallonte Son House nga Maxwell House. Por netët e gjata te Warmdaddy's dhe udhëtimet te Bubba Mac's në plazh e korrigjuan këtë. Tani, në fund të barit të dytë, ose më së voni të tretit, ai mund të dallonte Deltën nga Beale Street, Chicago, St. Louis dhe çdo nuancë tjetër të blusë.
  Versioni i parë i CD-së ishte kënga "My Man Jumped Salty on Me" e Rosetta Crawford.
  Nëse ishte Jimmy ai që i dha ngushëllim në blues, ishte gjithashtu Jimmy ai që e solli përsëri në dritë pas aferës Morris Blanchard.
  Një vit më parë, një i ri i pasur me emrin Morris Blanchard kishte vrarë prindërit e tij me gjakftohtësi, duke i hedhur në copa me nga një të shtënë në kokë secilin prej tyre nga një Winchester 9410. Të paktën kjo është ajo që besonte Byrne, besonte aq thellë dhe plotësisht sa çdo gjë që kishte kuptuar ndonjëherë se ishte e vërtetë gjatë dy dekadave të tij të punës.
  Ai e intervistoi tetëmbëdhjetëvjeçarin Morris pesë herë dhe çdo herë faji i shkrepëtiu në sytë e të riut si një lindje e dhunshme e diellit.
  Byrne urdhëroi vazhdimisht ekipin e CSU-së të krehte makinën e Morrisit, dhomën e tij të konviktit dhe rrobat e tij. Ata nuk gjetën asnjë fije floku, fije apo pikë lëngu që do ta kishte futur Morrisin në dhomë kur prindërit e tij u bënë copë-copë nga ajo pushkë.
  Byrne e dinte se shpresa e tij e vetme për dënim ishte një rrëfim. Kështu që ai e shtyu. Me forcë. Sa herë që Morris kthehej, Byrne ishte aty: koncerte, kafene, mësime në Bibliotekën McCabe. Byrne madje shikonte filmin e tmerrshëm artistik Food, i ulur dy rreshta pas Morris dhe shoqëruesit të tij, vetëm për të mbajtur presionin lart. Puna e vërtetë e policisë atë natë ishte të qëndronte zgjuar gjatë filmit.
  Një mbrëmje, Byrne parkoi makinën jashtë dhomës së konviktit të Morrisit, direkt poshtë një dritareje në kampusin Swarthmore. Çdo njëzet minuta, për tetë orë rresht, Morris i tërhiqte perdet për të parë nëse Byrne ishte ende aty. Byrne sigurohej që dritarja Taurus të ishte e hapur, drita e cigareve të tij shërbente si një dritë ndriçuese në errësirë. Morris sigurohej që sa herë që shikonte brenda, të shtrinte gishtin e mesëm përmes perdeve pak të ndara.
  Loja vazhdoi deri në agim. Pastaj, rreth orës shtatë e gjysmë të atij mëngjesi, në vend që të shkonte në klasë, në vend që të vraponte poshtë shkallëve dhe t'i hidhej në mëshirë Byrne-it, duke murmuritur një rrëfim, Morris Blanchard vendosi të varte veten. Ai hodhi një copë litari mbi një tub në bodrumin e dhomës së tij të gjumit, ia grisi të gjitha rrobat dhe pastaj e nxori dhinë me shkelm. Gabimi i fundit me sistemin. Ngjitur në gjoksin e tij ishte një shënim që identifikonte Kevin Byrne si torturuesin e tij.
  Një javë më vonë, kopshtari i Blanchard-ëve u gjet në një motel në Atlantic City me kartat e kreditit dhe rrobat e përgjakura të Robert Blanchard-it të futura në çantën e tij të dorës. Ai menjëherë rrëfeu vrasjen e dyfishtë.
  Dera në mendjen e Byrne ishte e mbyllur.
  Për herë të parë në pesëmbëdhjetë vjet ai gaboi.
  Urrejtësit dolën me forcë të plotë. Motra e Morrisit, Janice, ngriti një padi për vdekje të padrejtë kundër Byrne, departamentit dhe qytetit. Asnjë padi e vetme nuk solli ndonjë rezultat të rëndësishëm, por rëndësia e saj u rrit në mënyrë eksponenciale derisa kërcënoi ta mposhtte atë.
  Gazetat e sulmuan, duke e shpifur për javë të tëra me editoriale dhe raportime. Edhe pse Inquirer, Daily News dhe CityPaper e hoqën qafe, ato përfundimisht vazhduan përpara. Ishte The Report - një tabloid që e reklamonte veten si shtypi alternativ, por në të vërtetë ishte pak më shumë se një tabloid supermarketi - dhe një kolumnist veçanërisht i fortë me emrin Simon Close, i cili, pa asnjë arsye të dukshme, e bëri atë personale. Në javët pas vetëvrasjes së Morris Blanchard, Simon Close shkroi polemikë pas polemike rreth Byrne, departamentit dhe shtetit policor në Amerikë, duke përfunduar më në fund me një përshkrim të njeriut që Morris Blanchard mund të ishte bërë: një kombinim i Albert Ajnshtajnit, Robert Frost dhe Jonas Salk, nëse e besoni.
  Përpara çështjes Blanchard, Byrne e kishte menduar seriozisht të merrte të njëzetat dhe të shkonte në Myrtle Beach, ndoshta duke hapur firmën e tij të sigurisë si të gjithë policët e tjerë të lodhur, vullneti i të cilëve ishte thyer nga egërsia e jetës në qytet. Ai e kishte kryer dënimin si kolumnist thashethemesh për Circus of Goofs. Por kur pa protestuesit jashtë Roundhouse, përfshirë edhe batuta të zgjuara si "BYRNE BYRNE!", e dinte se nuk mundej. Nuk mund të dilte jashtë ashtu. I kishte dhënë shumë qytetit për t'u mbajtur mend kështu.
  Kjo është arsyeja pse ai qëndroi.
  Dhe ai priti.
  Do të ketë një incident tjetër që do ta kthejë atë në majë.
  Byrne e kulloi irlandezin e tij dhe u sistemua në një pozicion të rehatshëm. Nuk kishte asnjë arsye për t'u kthyer në shtëpi. Ai kishte një tur të plotë përpara, që fillonte vetëm pas pak orësh. Përveç kësaj, këto ditë ai ishte thjesht një fantazmë në apartamentin e tij, një shpirt i trishtuar që përndiqte dy dhoma bosh. Nuk kishte askënd atje që ta humbiste.
  Ai ngriti sytë nga dritaret e selisë së policisë, nga shkëlqimi i qelibartë i dritës së pashuar të drejtësisë.
  Gideon Pratt ishte në këtë ndërtesë.
  Byrne buzëqeshi dhe mbylli sytë. Ai kishte njeriun e tij, laboratori do ta konfirmonte dhe një njollë tjetër do të hiqej nga trotuaret e Filadelfias.
  Kevin Francis Byrne nuk ishte princi i qytetit.
  Ai ishte një mbret.
  OceanofPDF.com
  2
  E HËNË, 5:15
  Ky është një qytet ndryshe, një qytet që William Penn nuk e kishte imagjinuar kurrë kur vëzhgonte "qytetin e tij të gjelbër fshatar" midis lumenjve Schuylkill dhe Delaware, duke ëndërruar kolona greke dhe salla mermeri që ngriheshin madhështisht mbi pisha. Ky nuk është një qytet krenarie, historie dhe vizioni, një vend ku u farkëtua shpirti i një kombi të madh, por më tepër një pjesë e Filadelfias Veriore ku fantazma të gjalla, me sy bosh dhe frikacakë, enden pezull në errësirë. Ky është një vend i neveritshëm, një vend me blozë, jashtëqitje, hi dhe gjak, një vend ku njerëzit fshihen nga sytë e fëmijëve të tyre dhe humbasin dinjitetin e tyre për një jetë me pikëllim të pamëshirshëm. Një vend ku kafshët e reja plaken.
  Nëse ka lagje të varfra në ferr, ato ndoshta do të duken kështu.
  Por në këtë vend të ndyrë, diçka e bukur do të mbijë. Një Gjetseman mes betonit të çarë, drurit të kalbur dhe ëndrrave të shkatërruara.
  E fika motorin. Qetësi.
  Ajo rri pranë meje, e palëvizshme, sikur të jetë pezull në këtë moment parafundor të rinisë së saj. Në profil, ajo i ngjan një fëmije. Sytë e saj janë të hapur, por nuk lëviz.
  Ka një kohë në adoleshencë kur vajza e vogël që dikur kërcente dhe këndonte me gjithë shpirt më në fund vdes, duke shpallur feminitetin e saj. Është një kohë kur lindin sekrete, një trup dijesh të fshehura që nuk do të zbulohen kurrë. Kjo ndodh në kohë të ndryshme për vajza të ndryshme - ndonjëherë në moshën dymbëdhjetë ose trembëdhjetë vjeç, ndonjëherë vetëm në moshën gjashtëmbëdhjetë vjeç ose më të madhe - por ndodh në çdo kulturë, në çdo racë. Kjo kohë nuk shënohet nga ardhja e gjakut, siç besojnë shumë, por nga kuptimi se pjesa tjetër e botës, veçanërisht burrat e specieve të tyre, papritmas i sheh ata ndryshe.
  Dhe që nga ai moment, balanca e fuqisë ndryshon dhe nuk bëhet më kurrë e njëjtë.
  Jo, ajo nuk është më e virgjër, por do të bëhet përsëri e tillë. Do të ketë një kamzhik në shtyllë dhe nga kjo ndotje do të vijë një ringjallje.
  Zbrita nga makina dhe shikova lindjen dhe perëndimin. Jemi vetëm. Ajri i natës ishte i freskët, edhe pse ditët kishin qenë të ngrohta në mënyrë të pazakontë për stinën.
  Hap derën e pasagjerit dhe e marr dorën e saj në timen. As grua, as fëmijë. Sigurisht që as engjëll. Engjëjt nuk kanë vullnet të lirë.
  Por megjithatë, është një bukuri që shkatërron paqen.
  Emri i saj është Tessa Ann Wells.
  Emri i saj është Magdalena.
  Ajo është e dyta.
  Ajo nuk do të jetë e fundit.
  OceanofPDF.com
  3
  E HËNË, 5:20 AM
  ERRËSIRË.
  Një fllad solli tymra shkarkimi dhe diçka tjetër. Erë boje. Ndoshta vajguri. Poshtë saj, mbeturina dhe djersë njerëzish. Një mace bërtiti, dhe pastaj...
  I qetë.
  Ai e çoi atë përgjatë rrugës së shkretë.
  Ajo nuk mund të bërtiste. Nuk mund të lëvizte. Ai i kishte injektuar një ilaç që ia kishte bërë gjymtyrët të brishta dhe të plumbta; mendja e saj ishte e mbështjellë nga një mjegull gri transparente.
  Për Tessa Wells, bota kalonte me shpejtësi në një rrjedhë të vorbull ngjyrash të zbehta dhe formash gjeometrike që vezullonin.
  Koha ndaloi. Ngriu. Ajo hapi sytë.
  Ata ishin brenda. Shkallët prej druri po zbrisnin. Era e urinës dhe mishit të kalbur të darkës. Ajo nuk kishte ngrënë për një kohë të gjatë, dhe aroma ia bënte stomakun të trazohej dhe një pikë tëmthi i ngrihej në fyt.
  Ai e vendosi atë në fund të kolonës, duke i rregulluar trupin dhe gjymtyrët sikur të ishte një lloj kukulle.
  Ai i vuri diçka në dorë.
  Kopsht me trëndafila.
  Koha kaloi. Mendja e saj u end përsëri. Ajo hapi sytë përsëri ndërsa ai i preku ballin. Ajo ndjeu shenjën në formë kryqi që ai kishte lënë atje.
  O Zot, a po më vajos ai mua?
  Papritmas, kujtimet i shkrepëtuan argjendtë në mendje, një pasqyrim i paqëndrueshëm i fëmijërisë së saj. Ajo kujtoi...
  -kalërimi në Qarkun e Çesterit, dhe mënyra se si era më pickonte fytyrën, dhe mëngjesi i Krishtlindjeve, dhe mënyra se si kristali i mamit kapte dritat me ngjyra të pemës së madhe që babi blinte çdo vit, dhe Bing Crosby, dhe ajo këngë qesharake për Krishtlindjet Havaiane dhe të saj-
  Tani ai qëndronte para saj, duke futur fillin në një gjilpërë të madhe. Ai foli ngadalë, monotonisht:
  Latinisht?
  - kur ai lidhi një nyjë me fillin e trashë të zi dhe e tërhoqi fort.
  Ajo e dinte që nuk do të largohej nga ky vend.
  Kush do të kujdeset për babanë e saj?
  E Shenjta Mari, Nëna e Zotit...
  Ai e detyroi të lutej në atë dhomë të vogël për një kohë të gjatë. Ai i pëshpëriti fjalët më të tmerrshme në vesh. Ajo u lut që kjo të mbaronte.
  Lutu për ne mëkatarët...
  Ai ia ngriti fundin deri në vithe, pastaj deri në bel. U ul në gjunjë dhe ia hapi këmbët. Gjysma e poshtme e trupit të saj ishte plotësisht e paralizuar.
  Të lutem Zot, ndaloje këtë.
  Tani...
  Ndalo këtë.
  Dhe në orën e vdekjes sonë...
  Pastaj, në këtë vend të lagësht dhe të kalbur, në këtë ferr tokësor, ajo pa shkëlqimin e një trapani çeliku, dëgjoi gumëzhimën e një motori dhe e dinte se lutjet e saj më në fund ishin përgjigjur.
  OceanofPDF.com
  4
  E HËNË, 6:50 AM.
  "PUFLA KAKAOJE".
  Burri e shikoi ngultas, me gojën të ngjeshur në një grimasë të verdhë. Ai qëndroi disa metra larg, por Xhesika ndjeu rrezikun që vinte prej tij, duke shijuar papritur shijen e hidhur të tmerrit të saj.
  Ndërsa ai e shikonte ngulur në sy, Xhesika ndjeu skajin e çatisë që po i afrohej pas. Ajo mori këllëfin e shpatullave, por sigurisht që ishte bosh. Kërkoi nëpër xhepa. Majtas: diçka që dukej si një kapëse flokësh dhe disa monedha të tjera. Djathtas: ajër. I madh. Gjatë zbritjes, ajo do të ishte plotësisht e pajisur për të ngritur flokët dhe për të bërë një telefonatë në distancë të gjatë.
  Xhesika vendosi të përdorte shkopin e vetëm që e kishte përdorur gjithë jetën e saj, mjetin e vetëm të fuqishëm që e kishte futur në dhe jashtë shumicës së problemeve të saj. Fjalët e saj. Por në vend të diçkaje sadopak të zgjuar apo kërcënuese, e tëra çfarë mundi të bënte ishte një "Oh, jo!" e lëkundur.
  "Çfarë?"
  Dhe përsëri banditi tha: "Të skuqura kakaoje."
  Fjalët dukeshin po aq absurde sa edhe vetë vendi: një ditë verbuese e ndritshme, një qiell pa re, pulëbardha të bardha që formonin një elips të ngathët sipër. Ndihej sikur duhej të ishte mëngjesi i së dielës, por Xhesika disi e dinte se nuk ishte. Asnjë mëngjes i së dielës nuk mund të përmbante kaq shumë rrezik ose të ngjallte kaq shumë frikë. Asnjë mëngjes i së dielës nuk do ta gjente atë në çatinë e Qendrës së Drejtësisë Penale në qendër të Filadelfias me këtë gangster të tmerrshëm që po afrohej.
  Përpara se Xhesika të mund të fliste, anëtari i bandës i përsëriti fjalët e tij edhe një herë të fundit. "Të bëra disa sfungjerë me kakao, mami."
  Përshëndetje.
  Nënë?
  Xhesika hapi ngadalë sytë. Rrezet e diellit të mëngjesit e depërtonin nga të gjitha drejtimet si kama të holla të verdha, duke i goditur trurin. Nuk ishte aspak gangster. Në vend të kësaj, vajza e saj trevjeçare, Sophie, ishte ulur mbi gjoksin e saj, këmisha e saj e natës blu pluhur ia theksonte skuqjen e faqeve, fytyra e saj një pamje me sy të butë rozë të vendosur në një uragan kaçurrela ngjyrë gështenje. Tani, sigurisht, gjithçka kishte kuptim. Tani Xhesika e kuptonte peshën që i kishte rënë në zemër dhe pse burri i tmerrshëm nga makthi i saj i kishte ngjarë paksa Elmos.
  - Pufla kakaoje, e dashur?
  Sophie Balzano pohoi me kokë.
  "Po për fryrjet e kakaos?"
  "Të përgatita mëngjesin, mami."
  "A e bëre ti?"
  "Po."
  "Krejt vetëm?"
  "Po."
  - Nuk je vajzë e madhe?
  "Unë."
  Xhesika u shpreh me shprehjen e saj më të ashpër. "Çfarë tha mami për futjen në dollapë?"
  Fytyra e Sofisë u shtrembërua në një sërë manovrash shmangëse, duke u përpjekur të sajonte një histori që do të shpjegonte se si i kishte marrë drithërat nga dollapët e sipërm pa u ngjitur në banak. Në fund, ajo thjesht i tregoi nënës së saj një kaçube të madhe flokësh ngjyrë kafe të errët dhe, si gjithmonë, diskutimi mbaroi.
  Xhesikës iu desh të buzëqeshte. Ajo imagjinoi Hiroshimën, e cila duhet të ketë qenë kuzhina. "Pse më bëre mëngjes?"
  Sofi rrotulloi sytë. A nuk ishte e qartë? "Duhet të hash mëngjes ditën e parë të shkollës!"
  "Kjo është e vërtetë."
  "Ky është vakti më i rëndësishëm i ditës!"
  Sigurisht, Sofi ishte shumë e vogël për të kuptuar konceptin e punës. Që nga momenti që ndoqi për herë të parë kopshtin - një institucion i shtrenjtë në qendër të qytetit i quajtur Educare - sa herë që nëna e saj largohej nga shtëpia për një periudhë të caktuar kohore, për Sofinë ishte sikur të shkonte në shkollë.
  Ndërsa mëngjesi po i afrohej pragut të vetëdijes, frika filloi të shkrihej. Xhesika nuk ishte e kufizuar nga autori i krimit - një skenar ëndrrash që i ishte bërë shumë i njohur gjatë muajve të fundit. Ajo mbante në krahë foshnjën e saj të bukur. Ajo jetonte në shtëpinë e saj binjake me hipotekë të rëndë në Filadelfian Verilindore; Jeep Cherokee i saj i financuar mirë ishte parkuar në garazh.
  I sigurt.
  Xhesika u afrua dhe ndezi radion, dhe Sofi e përqafoi fort dhe e puthi edhe më fort. "Po bëhet vonë!" tha Sofi, pastaj rrëshqiti nga shtrati dhe vrapoi nëpër dhomën e gjumit. "Hajde, mami!"
  Ndërsa Xhesika e shikonte të bijën të zhdukej pas qoshes, mendoi se në njëzet e nëntë vitet e saj, nuk kishte qenë kurrë kaq e lumtur që e priti këtë ditë; kurrë kaq e lumtur që i dha fund makthit që kishte filluar ditën kur mësoi se po transferohej në skuadrën e vrasjeve.
  Sot ishte dita e saj e parë si detektive e vrasjeve.
  Ajo shpresonte se kjo do të ishte dita e fundit që do ta shihte këtë ëndërr.
  Për ndonjë arsye ajo dyshoi në të.
  Detektiv.
  Edhe pse kishte punuar në divizionin e automjeteve për gati tre vjet dhe e mbante distinktivin gjatë gjithë kohës, ajo e dinte se ishin njësitë më të zgjedhura të departamentit - grabitjet, narkotikët dhe vrasjet - ato që mbanin prestigjin e vërtetë të titullit.
  Sot, ajo ishte një nga elitat. Një nga të paktët e zgjedhur. Nga të gjithë detektivët me medalje ari në forcën policore të Filadelfias, burrat dhe gratë e skuadrës së vrasjeve konsideroheshin si perëndi. Nuk mund të aspiroje për një thirrje më të lartë në zbatimin e ligjit. Ndërsa është e vërtetë që trupat zbuloheshin gjatë të gjitha llojeve të hetimeve, nga grabitjet dhe vjedhjet me thyerje te pazaret e dështuara të drogës dhe mosmarrëveshjet familjare që shkonin keq, sa herë që nuk gjendej puls, detektivët e skuadrës zgjidhnin të merrnin telefonin dhe të telefononin për vrasje.
  Që nga sot e tutje, ajo do të flasë për ata që nuk mund të flasin më për veten e tyre.
  Detektiv.
  
  "Do pak nga drithërat e mamit?" pyeti Xhesika. Ajo kishte mbaruar gjysmën e tasit të saj të madh me Cocoa Puffs-Sofia ia kishte derdhur pothuajse të gjithë kutinë-e cila po shndërrohej shpejt në diçka që i ngjante një kallëpi të ëmbël ngjyrë bezhë.
  "Jo, një sajë", tha Sofi me gojën plot me biskota.
  Sofia ishte ulur përballë saj në tryezën e kuzhinës, duke ngjyrosur me forcë atë që dukej si një version portokalli me gjashtë këmbë i Shrekut, ndërsa indirekt bënte biskota me lajthi, të preferuarat e saj.
  "Je e sigurt?" pyeti Xhesika. "Është shumë, shumë mirë."
  - Jo, një sajë.
  Mallkuar qoftë, mendoi Xhesika. Fëmija ishte po aq kokëfortë sa ajo. Sa herë që Sofi vendoste, ajo ishte e palëkundur. Ky, sigurisht, ishte lajm i mirë dhe i keq. Lajm i mirë, sepse do të thoshte se vajza e vogël e Xhesikës dhe Vincent Balzanos nuk po dorëzohej lehtë. Lajm i keq, sepse Xhesika mund të imagjinonte debate me adoleshenten Sophie Balzano që do ta bënin Desert Storm të dukej si një sherr në kuti rëre.
  Por tani që ajo dhe Vincent ishin ndarë, Xhesika pyeste veten se si do ta ndikonte kjo në Sofi në planin afatgjatë. Ishte dhimbshëm e qartë se Sofisë i mungonte i ati.
  Xhesika hodhi një vështrim nga kreu i tavolinës, ku Sofi kishte përgatitur një vend për Vincentin. Sigurisht, ajo kishte zgjedhur një lugë të vogël supe dhe një pirun fondue nga takëmet, por gjëja e rëndësishme ishte përpjekja. Gjatë muajve të fundit, sa herë që Sofi bënte diçka që lidhej me mjedisin familjar, duke përfshirë çajrat e saj të së shtunës pasdite në oborrin e shtëpisë, festa ku zakonisht merrte pjesë koleksioni i saj i arinjve të mbushur, rosave dhe gjirafave, ajo gjithmonë kishte rezervuar një vend për të atin. Sofi ishte mjaftueshëm e madhe për të kuptuar se universi i familjes së saj të vogël ishte përmbys, por mjaftueshëm e re për të besuar se magjia e një vajze të vogël mund ta bënte atë më të mirë. Ishte një nga një mijë arsyet pse zemra e Xhesikës dhembte çdo ditë.
  Xhesika sapo kishte filluar të hartonte një plan për ta shpërqendruar Sofinë, në mënyrë që të arrinte te lavamani me një tas sallate plot me kakao, kur telefoni ra. Ishte kushërira e Xhesikës, Angela. Angela Giovanni ishte një vit më e vogël dhe gjëja më e afërt që Xhesika kishte me një motër.
  "Përshëndetje, detektiv i vrasjeve Balzano," tha Angela.
  - Përshëndetje, Angie.
  "A po flije?"
  "Oh, po. Kam dy orë të plota."
  "A je gati për ditën e madhe?"
  "Jo tamam."
  "Thjesht vish armaturën tënde të bërë me porosi dhe do të jesh mirë", tha Angela.
  "Nëse e thua ti," tha Xhesika. "Thjesht është kështu."
  "Çfarë?"
  Frika e Xhesikës ishte aq e paqartë, aq e përgjithshme në natyrë, saqë e kishte të vështirë t"i vinte një emër. Ishte vërtet si dita e saj e parë e shkollës. Kopshti. "Është thjesht gjëja e parë nga e cila kam pasur ndonjëherë frikë."
  "Përshëndetje!" filloi Angela, optimizmi i së cilës po shtohej. "Kush u diplomua nga kolegji brenda tre vjetësh?"
  Ishte një rutinë e vjetër për të dyja, por Xhesikës nuk i bënte përshtypje. Jo sot. "Unë."
  "Kush e kaloi provimin e ngritjes në detyrë që në përpjekjen e parë?"
  "Për mua."
  "Kush e rrahu të gjallën, duke bërtitur keq Ronnie Anselmo për t'u përballur me ndjenjat e tij gjatë Beetlejuice?"
  "Kjo do të isha unë", tha Xhesika, megjithëse kujtoi se nuk e kishte shqetësuar shumë. Roni Anselmo ishte shumë i ëmbël. Megjithatë, parimi ishte aty.
  "Dreq të drejtë. Zemra jonë e vogël Calista Braveheart," tha Angela. Dhe mbani mend çfarë thoshte gjyshja: "Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani".
  Xhesika kujtoi fëmijërinë e saj, pushimet në shtëpinë e gjyshes së saj në Rrugën Christian në Filadelfian Jugore, aromat e hudhrës, borzilokut, aziagos dhe specave të pjekur. Ajo kujtoi gjyshen e saj të ulur në verandën e saj të vogël në pranverë dhe verë, me gjilpëra thurjeje në dorë, duke thurur pafundësisht afgane mbi çimenton e pastër, gjithmonë të gjelbër dhe të bardhë, ngjyrat e Filadelfias Eagles, dhe duke shfryrë batutat e saj mbi këdo që do ta dëgjonte. Ajo e përdorte këtë vazhdimisht. Më mirë një vezë sot sesa një pulë nesër.
  Biseda u përshkallëzua në një ndeshje tenisi për çështje familjare. Gjithçka ishte në rregull, pak a shumë. Pastaj, siç pritej, Angela tha:
  - E di, ai pyeti për ty.
  Xhesika e dinte saktësisht se kë nënkuptonte Angela me të.
  "Oh, po?"
  Patrick Farrell punonte si mjek i urgjencës në Spitalin St. Joseph, ku Angela punonte si infermiere. Patrick dhe Jessica patën një lidhje të shkurtër, megjithëse mjaft të dëlirë, përpara se Jessica të fejohej me Vincentin. Ajo e takoi atë një natë kur, si oficere policie me uniformë, solli një djalë fqinj në urgjencë - një djalë që kishte humbur dy gishta me një M-80. Ajo dhe Patrick u takuan rastësisht për rreth një muaj.
  Në atë kohë, Jessica po dilte me Vincentin, një oficer të uniformuar nga Distrikti i Tretë. Kur Vincent i bëri propozimin dhe Patrick u detyrua të angazhohej, Patrick e shtyu. Tani, pas ndarjes, Jessica e ka pyetur veten rreth një miliard herë nëse e kishte lënë të ikte një burrë i mirë.
  "Ai po vuan, Xhes", tha Angela. Angela ishte e vetmja person në veri të Mayberry-t që përdorte fjalë si "vuan". "Asgjë nuk s"ka më zemërthyes sesa një burrë i pashëm i dashuruar".
  Sigurisht, ajo kishte të drejtë për pjesën e bukurisë. Patriku i përkiste asaj race të rrallë irlandeze të zezë: flokë të errët, sy blu të thellë, shpatulla të gjera, gropëza mbi gropëza. Askush nuk dukej ndonjëherë më mirë me një xhaketë të bardhë laboratori.
  "Unë jam një grua e martuar, Angie."
  - Jo tamam i martuar.
  "Thjesht i thuaj që të thashë... përshëndetje," tha Xhesika.
  - Vetëm përshëndetje?
  "Po. Pikërisht tani. Gjëja e fundit që më duhet në jetën time tani është një burrë."
  "Këto janë ndoshta fjalët më të trishtueshme që kam dëgjuar ndonjëherë", tha Angela.
  Xhesika qeshi. "Ke të drejtë. Kjo tingëllon mjaft patetike."
  - A është gjithçka gati për sonte?
  "Oh po", tha Xhesika.
  "Si quhet ajo?"
  "Je gati?"
  "Më godit."
  "Shkëlqim Munoz".
  "Uau," tha Angela. "Shkëlqim?"
  "Shkëlqim".
  - Çfarë dini për të?
  "Pashë pamjet e ndeshjes së saj të fundit," tha Jessica. "Pluhur i fryrë."
  Xhesika ishte një nga një grup i vogël, por në rritje, boksieresh femra nga Filadelfia. Ajo që filloi si një kalim kohe në palestrat e Ligës Atletike të Policisë, ndërsa Xhesika po përpiqej të humbiste peshën e fituar gjatë shtatzënisë, ishte shndërruar në një përpjekje serioze. Me një rekord 3-0, të tre fitoret me nokaut, Xhesika tashmë kishte filluar të merrte vlerësime pozitive nga shtypi. Fakti që ajo mbante veshur mbathje sateni rozë të pluhurosura me fjalët "JESSIE BALLS" të qëndisura në brez, nuk e dëmtoi aspak imazhin e saj.
  "Do të jesh atje, apo jo?" pyeti Xhesika.
  "Absolutisht."
  "Faleminderit, shoku," tha Xhesika, duke shikuar orën e saj. "Dëgjo, duhet të iki."
  "Edhe unë."
  - Kam edhe një pyetje për ty, Angie.
  "Zjarr."
  "Pse u bëra përsëri oficer policie?"
  "Është e lehtë," tha Angela. "Thjesht nxirre jashtë dhe rrotulloje."
  "Ora tetë."
  "Do të jem atje."
  "Të dua."
  "Të dua edhe unë."
  Xhesika e mbylli telefonin dhe e shikoi Sofinë. Sofi vendosi se do të ishte një ide e mirë të lidhte pikat në fustanin e saj me pika me një shënues magjik portokalli.
  Si dreqin do të mbijetojë ajo këtë ditë?
  
  Kur Sofi ndërroi rrobat dhe u zhvendos të jetonte me Paula Farinacci-n-një dhuratë nga perëndia për dado që jetonte tre shtëpi më poshtë dhe ishte një nga shoqet më të mira të Xhesikës-Xhesika u kthye në shtëpi, kostumi i saj ngjyrë jeshile misri kishte filluar të rrudhoset. Kur punonte te Auto, ajo mund të zgjidhte xhinse dhe lëkurë, bluza dhe bluza me mëngë të shkurtra, dhe ndonjëherë një kostum pantallonash. Asaj i pëlqente pamja e një Glock-u të varur mbi belin e Levi's-it të saj më të mirë të zbehur. Të gjithë policët e pëlqenin, për të qenë i sinqertë. Por tani ajo duhej të dukej pak më profesionale.
  Lexington Park është një lagje e qëndrueshme në Filadelfian verilindore, në kufi me Pennypack Park. Ajo gjithashtu strehonte një numër të madh oficerësh të zbatimit të ligjit, prandaj vjedhjet me thyerje në Lexington Park nuk ishin të zakonshme këto ditë. Burrat në katin e dytë dukeshin se kishin një neveri patologjike ndaj pikave boshe dhe Rottweilerëve që pështymnin.
  Mirë se vini në Police Land.
  Hyni me rrezikun tuaj.
  Përpara se Jessica të arrinte në oborr, ajo dëgjoi një ulërimë metalike dhe e kuptoi se ishte Vincent. Tre vjet në industrinë e automobilave i kishin dhënë asaj një ndjesi të mprehtë të logjikës së motorrit, kështu që kur Harley Shovelhead i vitit 1969 i Vincentit, i cili kishte grykë, doli nga cepi dhe u ndal me zhurmë në oborr, ajo e dinte se ndjesia e pistonit ishte ende plotësisht funksionale. Vincent kishte gjithashtu një furgon të vjetër Dodge, por si shumica e motoçiklistëve, sapo termometri arrinte 105 gradë (dhe shpesh më herët), ai hipte në Hog.
  Si një detektiv i narkotikëve i veshur civil, Vincent Balzano kishte liri të pakufizuar kur bëhej fjalë për pamjen e tij. Me mjekrën e tij katër-ditore, xhaketën prej lëkure të grisur dhe syzet e diellit në stilin Serengeti, ai dukej më shumë si kriminel sesa si polic. Flokët e tij ngjyrë kafe të errët ishin më të gjatë se ç"i kishte parë ndonjëherë, të mbledhura prapa në bisht. Kryqi i kudondodhur prej ari që mbante në një zinxhir të artë rreth qafës shkelqente në rrezet e diellit të mëngjesit.
  Xhesika gjithmonë ka pasur një dashuri për djemtë e këqij të errët.
  Ajo e largoi mendimin dhe mori një fytyrë të shkëlqyer.
  - Çfarë do, Vincent?
  Ai hoqi syzet e diellit dhe pyeti me qetësi: "Në çfarë ore u largua?"
  "Nuk kam kohë për këtë mut."
  - Është një pyetje e thjeshtë, Xhesi.
  - As kjo nuk është puna jote.
  Xhesika mund ta shihte që dhembte, por për momentin nuk i interesonte.
  "Ti je gruaja ime", filloi ai, sikur t"i tregonte një abetare për jetën e tyre. "Kjo është shtëpia ime. Vajza ime fle këtu. Është puna ime e mallkuar."
  Më shpëto nga një burrë italo-amerikan, mendoi Xhesika. A ka pasur ndonjëherë një krijesë më posesive në natyrë? Burrat italo-amerikanë i bënin gorillat me shpinë argjendi të dukeshin inteligjentë. Oficerët e policisë italo-amerikanë ishin edhe më të këqij. Ashtu si ajo vetë, Vincent lindi dhe u rrit në rrugët e Filadelfias Jugore.
  "Oh, a është puna jote tani? A ishte puna jote kur po bëje seks me atë kurvë? Hmm? Kur po bëje seks me atë kurvë të madhe e të ngrirë nga South Jersey në shtratin tim?"
  Vincent fërkoi fytyrën. Sytë i ishin skuqur, qëndrimi pak i lodhur. Ishte e qartë se po kthehej nga një turne i gjatë. Apo ndoshta nga një natë e gjatë me diçka tjetër. "Sa herë duhet të kërkoj falje, Jess?"
  "Edhe disa milionë, Vincent. Atëherë do të jemi shumë të vjetër për të kujtuar se si më tradhtove."
  Çdo departament ka adhuruesit e vet të policëve me distinktivë, admirues të policisë të cilët, sapo shohin një uniformë ose distinktiv, papritmas ndiejnë një dëshirë të pakontrollueshme për t'u rrëzuar dhe për të hapur këmbët. Drogat dhe veset ishin më të zakonshmet, për arsye të qarta. Por Michelle Brown nuk ishte një adhuruese e distinktivëve. Michelle Brown kishte një lidhje jashtëmartesore. Michelle Brown e qëndisi burrin e saj në shtëpinë e tij.
  "Xhesi."
  "Më duhet kjo mut sot, apo jo? Më duhet vërtet."
  Fytyra e Vincentit u zbut, sikur sapo kishte kujtuar se çfarë dite ishte. Ai hapi gojën për të folur, por Xhesika ngriti dorën, duke e ndërprerë.
  "Nuk është e nevojshme," tha ajo. "Jo sot."
  "Kur?"
  E vërteta ishte se ajo nuk e dinte. A i mungonte? Me dëshpërim. A do ta tregonte? Asnjëherë në një milion vjet.
  "Nuk e di."
  Pavarësisht të gjitha të metave të tij - dhe kishte shumë - Vincent Balzano e dinte kur ishte koha për të lënë gruan e tij. "Hajde," tha ai. "Më lejo të paktën të të çoj me makinë."
  Ai e dinte se ajo do të refuzonte, duke braktisur imazhin e Phyllis Diller që do të ofronte një udhëtim me Harley deri në Roundhouse.
  Por ai buzëqeshi me atë buzëqeshje të mallkuar, të njëjtën buzëqeshje që e kishte çuar në shtrat, dhe ajo pothuajse... pothuajse... u dorëzua.
  "Duhet të iki, Vincent", tha ajo.
  Ajo eci rreth biçikletës dhe vazhdoi drejt garazhit. Sado që donte të kthehej, ajo rezistoi. Ai e kishte tradhtuar dhe tani ajo ishte e vetmja që ndihej keq.
  Çfarë nuk shkon me këtë fotografi?
  Ndërsa po luante qëllimisht me çelësat, duke i nxjerrë, më në fund dëgjoi motoçikletën të ndizej, të kthehej mbrapsht, të ulërinte sfiduese dhe të zhdukej poshtë rrugës.
  Kur ndezi Cherokee-n, ajo formoi numrin 1060. Autostrada KYW i tha se I-95 ishte e bllokuar. Ajo i hodhi një vështrim orës. Kishte kohë. Do të merrte rrugën Frankford për në qytet.
  Ndërsa doli nga oborri, pa një ambulancë përpara shtëpisë së Arrabiata-s përballë rrugës. Përsëri. Ajo i ra në sy Lily Arrabiata-s dhe Lily i bëri me dorë. Me sa duket, Carmine Arrabiata po pësonte atakun e tij të përjavshëm të alarmit të rremë në zemër, një dukuri e zakonshme për aq kohë sa Jessica mund të mbante mend. Kishte arritur në pikën sa qyteti nuk dërgonte më ambulanca. Arrabiata-t duhej të thërrisnin ambulanca private. Përshëndetja e Lily-t ishte e dyfishtë. Njëra, për të thënë mirëmëngjes. Tjetra, për t'i thënë Jessica-s se Carmine ishte mirë. Të paktën për javën tjetër a më shumë.
  Ndërsa Xhesika po shkonte drejt Cottman Avenue, mendoi për grindjen qesharake që sapo kishte pasur me Vincentin dhe se si një përgjigje e thjeshtë për pyetjen e tij fillestare do ta kishte mbyllur menjëherë diskutimin. Një natë më parë, ajo kishte marrë pjesë në takimin organizativ të Catholic Cookout me një mik të vjetër të familjes, Davey Pizzino, 1.68 metra i gjatë. Ishte një aktivitet vjetor që Xhesika kishte marrë pjesë që kur ishte adoleshente, dhe ishte gjëja më e largët nga një takim i imagjinueshëm, por Vincent nuk kishte nevojë ta dinte këtë. Davey Pizzino u skuq nga reklama e Summer's Eve. Davey Pizzino, tridhjetë e tetë vjeç, ishte virgjëresha më e vjetër gjallë në lindje të Allegheny. Davey Pizzino u largua në orën nëntë e gjysmë.
  Por fakti që Vincent ndoshta po e spiunonte e zemëroi pa masë.
  Le të mendojë çfarë të dojë.
  
  Rrugës për në Qendër të Qytetit, Xhesika pa lagjet të ndryshonin. Asnjë qytet tjetër që mund të mendonte nuk kishte identitet kaq të ndarë midis prishjes dhe shkëlqimit. Asnjë qytet tjetër nuk i përmbahej më shumë të kaluarës me krenari dhe as nuk e kërkonte të ardhmen me kaq zell.
  Ajo pa një palë vrapues të guximshëm që po ecnin nëpër Frankford dhe portat u hapën gjerë. Një përmbytje kujtimesh dhe emocionesh e përfshiu.
  Ajo filloi të vraponte me vëllanë e saj kur ai ishte shtatëmbëdhjetë vjeç; ajo ishte vetëm trembëdhjetë vjeçe, e hollë, me bërryla të hollë, shpatulla të mprehta dhe gjunjë të fortë. Për vitin e parë a më shumë, ajo nuk kishte shpresë të barazonte ritmin ose hapat e tij. Michael Giovanni ishte pak më pak se dy metra i gjatë dhe peshonte 84 kilogramë të hollë e muskulozë.
  Në vapën e verës, shiun e pranverës dhe borën e dimrit, ata vrapuan nëpër rrugët e Filadelfias Jugore, Michael gjithmonë disa hapa përpara; Jessica gjithmonë duke u përpjekur të qëndronte në hap me të, gjithmonë në një admirim të heshtur ndaj hirit të tij. Njëherë, në ditëlindjen e saj të katërmbëdhjetë, ajo e mundi atë deri në shkallët e Katedrales së Shën Palit, një garë në të cilën Michael kurrë nuk u lëkund në deklaratën e tij të humbjes. Ajo e dinte se ai e kishte lënë të fitonte.
  Xhesika dhe Majkëlli humbën nënën e tyre nga kanceri i gjirit kur Xhesika ishte vetëm pesë vjeçe, dhe që nga ajo ditë, Majkëlli ishte aty për çdo gju të dërrmuar, çdo zemër të thyer të çdo vajze të vogël, çdo herë që ajo binte viktimë e ndonjë ngacmuesi të lagjes.
  Ajo ishte pesëmbëdhjetë vjeçe kur Michael u bashkua me Trupat e Marinës, duke ndjekur gjurmët e të atit. Ajo kujtoi sa krenarë ishin të gjithë kur ai u kthye për herë të parë në shtëpi me uniformën e tij të rregullt. Të gjithë miqtë e Jessica-s ishin dëshpërimisht të dashuruar me Michael Giovanni-n, me sytë e tij ngjyrë karameli dhe buzëqeshjen e lehtë, me mënyrën e sigurt se si i qetësonte të moshuarit dhe fëmijët. Të gjithë e dinin se ai do t'i bashkohej policisë pas shërbimit dhe do të ndiqte gjurmët e të atit.
  Ajo ishte pesëmbëdhjetë vjeçe kur Michael, i cili shërbente në Batalionin e Parë, Marina e Njëmbëdhjetë, u vra në Kuvajt.
  Babai i saj, një veteran policie i dekoruar tre herë, i cili ende mbante kartën e identitetit të gruas së tij të ndjerë në xhepin e gjoksit, e mbylli zemrën plotësisht atë ditë dhe tani ecën në këtë rrugë vetëm në shoqërinë e mbesës së tij. Pavarësisht shtatit të tij të vogël, Peter Giovanni, në shoqërinë e të birit, ishte tre metra i gjatë.
  Xhesika po shkonte në shkollën e drejtësisë, pastaj në atë të drejtësisë, por natën që morën lajmin për vdekjen e Michaelit, ajo e dinte se do të shkonte në polici.
  Dhe tani, ndërsa ajo filloi atë që në thelb ishte një karrierë krejtësisht e re në një nga departamentet më të respektuara të vrasjeve nga çdo departament policie në vend, dukej sikur shkolla e drejtësisë ishte një ëndërr e lënë në sferën e fantazisë.
  Ndoshta një ditë.
  Mund të jetë.
  
  Kur Xhesika hyri në parkingun e Roundhouse, e kuptoi se nuk mbante mend asgjë. Asgjë. Gjithë ajo memorizim procedurash, provash, vitesh në rrugë - e gjithë kjo ia kishte shteruar trurin.
  A është bërë ndërtesa më e madhe? pyeti veten ajo.
  Te dera, ajo pa reflektimin e saj në xham. Kishte veshur një kostum mjaft të shtrenjtë dhe këpucët e saj më të mira e të arsyeshme si police. Shumë ndryshe nga xhinset dhe bluzat e grisura që i kishte preferuar si studente e Temple-it, ato vite marramendëse para Vincent-it, para Sophie-t, para akademisë, para gjithçkaje... kësaj. "Asgjë në botë," mendoi ajo. Tani bota e saj ishte ndërtuar mbi ankth, e rrethuar nga ankthi, me një çati që pikon, e mbuluar nga frika.
  Edhe pse kishte hyrë në këtë ndërtesë shumë herë, dhe edhe pse ndoshta mund të gjente rrugën për te ashensorët me sytë e lidhur, gjithçka i dukej e huaj, sikur po e shihte për herë të parë. Pamjet, tingujt, aromat - të gjitha përziheshin në karnavalin e çmendur që ishte ky cep i vogël i sistemit të drejtësisë të Filadelfias.
  Ishte fytyra e bukur e vëllait të saj, Michael, që Xhesika pa kur u shtri për të kapur dorezën e derës, një imazh që do t"i rikthehej shumë herë gjatë disa javëve në vijim, ndërsa gjërat mbi të cilat kishte bazuar gjithë jetën e saj filluan të përcaktoheshin si çmenduri.
  Xhesika hapi derën, hyri brenda dhe mendoi:
  Kujdesu për shpinën time, vëlla i madh.
  Kujdesu për shpinën time.
  OceanofPDF.com
  5
  E HËNË, 7:55
  Skuadra e Vrasjeve e Departamentit të Policisë së Filadelfias ishte vendosur në katin përdhes të Roundhouse, ndërtesës së administratës së policisë - ose PAB, siç quhej shpesh - në Rrugët Eighth dhe Race, e njohur me nofkën për formën rrethore të strukturës trekatëshe. Edhe ashensorët ishin të rrumbullakët. Kriminelëve u pëlqente të vinin në dukje se nga ajri, ndërtesa dukej si një palë pranga. Sa herë që ndodhte një vdekje e dyshimtë kudo në Filadelfia, thirrja vinte këtu.
  Nga gjashtëdhjetë e pesë detektivët në njësi, vetëm disa ishin gra, dhe menaxhmenti mezi priste ta ndryshonte këtë.
  Të gjithë e dinin se në një departament politikisht të ndjeshëm si PND-ja këto ditë, nuk ishte domosdoshmërisht një person që ngrihej në detyrë, por shpesh një statistikë, një delegat nga një grup demografik.
  Xhesika e dinte këtë. Por ajo gjithashtu e dinte se karriera e saj në rrugë ishte e jashtëzakonshme dhe se kishte fituar një vend në skuadrën e vrasjeve, edhe nëse kishte mbërritur disa vjet më herët se dekada standarde apo më shumë. Ajo kishte një diplomë në drejtësi penale; ishte një oficere me uniformë më shumë se kompetente, duke fituar dy lavdërime. Nëse do t'i duhej të rrëzonte disa kokëforta të shkollës së vjetër në skuadër, le të bëhej kështu. Ajo ishte gati. Ajo kurrë nuk ishte tërhequr nga një luftë dhe nuk ishte gati të fillonte tani.
  Një nga tre krerët e skuadrës së vrasjeve ishte rreshteri Dwight Buchanan. Nëse detektivët e vrasjeve flisnin në emër të të vdekurve, atëherë Ike Buchanan fliste në emër të atyre që flisnin në emër të të vdekurve.
  Ndërsa Xhesika hyri në dhomën e ndenjes, Ike Buchanan e vuri re dhe e përshëndeti me dorë. Turni i ditës fillonte në orën tetë, kështu që dhoma ishte e mbushur me njerëz në atë orë. Pjesa më e madhe e turnit të vonë ishte ende në punë, gjë që nuk ishte e pazakontë, duke e shndërruar gjysmërrethin tashmë të ngushtë në një grumbull trupash. Xhesika u bëri me shenjë detektivëve të ulur në tavolina, të gjithë burra, të gjithë duke folur në telefon, dhe të gjithë ia kthyen përshëndetjen me përkulje koke të ftohta dhe të rastësishme.
  Unë nuk kam qenë ende në klub.
  "Hyr brenda", tha Buchanan, duke i zgjatur dorën.
  Xhesika i shtrëngoi dorën, pastaj e ndoqi, duke vënë re çalimin e tij të lehtë. Ike Buchanan ishte qëlluar gjatë luftërave të bandave në Filadelfia në fund të viteve 1970 dhe, sipas legjendës, i ishte nënshtruar gjashtë operacioneve dhe një viti rehabilitimi të dhimbshëm për t'u bërë përsëri blu. Një nga burrat e fundit të hekurt. Ajo e kishte parë disa herë me bastun, por jo sot. Krenaria dhe këmbëngulja ishin më shumë sesa luks në këtë vend. Ndonjëherë ato ishin ngjitësi që mbante të bashkuar zinxhirin e komandës.
  Ike Buchanan, tani në fund të të pesëdhjetave, ishte i dobët si një fije koke, i fortë dhe i fuqishëm, me një tufë flokësh të bardhë si retë dhe vetulla të dendura të bardha. Fytyra e tij ishte e skuqur dhe me njolla nga gati gjashtë dekada dimrash të Filadelfias dhe, nëse një legjendë tjetër ishte e vërtetë, më shumë se sa i kishte mbetur nga gjelat e egër.
  Ajo hyri në zyrën e vogël dhe u ul.
  "Le t'i lëmë detajet." Buchanan e mbylli derën përgjysmë dhe eci pas tavolinës së tij. Xhesika mund ta shihte duke u përpjekur të fshihte çalin e tij. Ai mund të ishte një oficer policie i dekoruar, por ai ishte prapë burrë.
  "Po zotëri."
  "E kaluara juaj?"
  "U rrita në Filadelfian Jugore," tha Xhesika, duke e ditur se Buchanan i dinte të gjitha këto, duke e ditur se ishte një formalitet. "E gjashta dhe Katherine."
  "Shkollat?"
  "Shkova në Katedralen e Shën Palit. Pastaj N.A. kreu studimet e mia universitare në Temple."
  "U diplomove nga Temple pas tre vitesh?"
  Tre e gjysmë, mendoi Xhesika. Por kush po numëron? "Po, zotëri. Drejtësi penale."
  "Mbresëlënëse."
  "Faleminderit, zotëri. Kjo ishte shumë..."
  "A punove në të Tretën?" pyeti ai.
  "Po."
  "Si ishte të punoje me Danny O'Brien?"
  Çfarë duhej të thoshte ajo? Se ai ishte një idiot, urdhërues dhe mizogjin? "Rreshteri O'Brien është një oficer i mirë. Kam mësuar shumë prej tij."
  "Danny O'Brien është një Neandertal," tha Buchanan.
  "Kjo është një shkollë mendimi, zotëri", tha Xhesika, duke u përpjekur me gjithë forcën të përmbante një buzëqeshje.
  "Atëherë më thuaj", tha Buchanan. "Pse je vërtet këtu?"
  "Nuk e kuptoj çfarë do të thuash", tha ajo. Duke blerë kohë.
  "Kam qenë oficer policie për tridhjetë e shtatë vjet. Është e vështirë të besohet, por është e vërtetë. Kam parë shumë njerëz të mirë, shumë të këqij. Në të dyja anët e ligjit. Kishte një kohë kur isha njësoj si ti. Gati për t'u përballur me botën, për të ndëshkuar fajtorët dhe për t'u hakmarrë ndaj të pafajshmëve." Buchanan u kthye për t'i shikuar. "Pse je këtu?"
  Qetësohuni, Xhes, mendoi ajo. Ai po të hedh një vezë. Jam këtu sepse... sepse mendoj se mund të bëj një ndryshim.
  Buchanan e vështroi për një moment. E palexueshme. "Mendova të njëjtën gjë kur isha në moshën tënde."
  Xhesika nuk ishte e sigurt nëse po e trajtonin me paternalizëm apo jo. Një italian u shfaq brenda saj. Filadelfia Jugore u ngrit. "Nëse nuk ju shqetëson të pyes, zotëri, a keni ndryshuar ndonjë gjë?"
  Buchanan buzëqeshi. Ky ishte një lajm i mirë për Jessica-n. "Nuk jam pensionuar ende."
  Përgjigje e mirë, mendoi Xhesika.
  "Si është babai yt?" pyeti ai, duke ndërruar marshin ndërsa ngiste makinën. "A po e shijon pensionin?"
  Në fakt, ai po ngjitej në mure. Herën e fundit që ajo ndaloi në shtëpinë e tij, ai po qëndronte pranë derës rrëshqitëse prej xhami, duke parë oborrin e tij të vogël me një qese me fara domatesh roma në dorë. "Shumë mirë, zotëri."
  "Ai është një njeri i mirë. Ai ishte një oficer policie i shkëlqyer."
  - Do t'i them që e the ti. Do të jetë i kënaqur.
  "Fakti që Peter Giovanni është babai yt nuk do të të ndihmojë ose dëmtojë këtu. Nëse ndonjëherë të pengon, eja tek unë."
  As në një milion vjet të mallkuar. "Do ta bëj. E vlerësoj."
  Buchanan u ngrit në këmbë, u përkul përpara dhe e shikoi me vëmendje. "Kjo punë ka thyer shumë zemra, detektiv. Shpresoj të mos jesh një prej tyre."
  "Faleminderit, zotëri."
  Buchanan shikoi mbi shpatullën e saj në dhomën e ndenjes. "Duke folur për ata që të thyejnë zemrën."
  Xhesika e ndoqi shikimin e tij nga burri i madh që qëndronte pranë tavolinës së detyrave, duke lexuar një faks. Ata u ngritën dhe dolën nga zyra e Buchanan.
  Ndërsa i afroheshin, Xhesika e vlerësoi burrin. Ishte rreth dyzet vjeç, rreth gjashtë e tre inç i gjatë, ndoshta 240 centimetra, dhe trup i shëndoshë. Kishte flokë ngjyrë kafe të çelët, sy të gjelbër si dimri, duar gjigante dhe një shenjë të trashë e të shndritshme mbi syrin e djathtë. Edhe nëse nuk do ta dinte se ai ishte detektiv vrasjesh, do ta kishte hamendësuar. Ai i plotësonte të gjitha kriteret: një kostum të bukur, një kravatë të lirë, këpucë që nuk ishin lustruar që kur kishte dalë nga fabrika dhe një treshe aromash të zakonshme: duhan, certifikata dhe një gjurmë të zbehtë Aramis.
  "Si është foshnja?" e pyeti Buchanan burrin.
  "Dhjetë gishta, dhjetë gishta këmbësh," tha burri.
  Xhesika e foli kodin. Buchanan pyeti se si po përparonte çështja aktuale. Përgjigja e detektivit donte të thoshte, "Gjithçka është në rregull".
  "Riff Raff," tha Buchanan. "Takoni partnerin tuaj të ri."
  "Xhesika Balzano", tha Xhesika, duke i zgjatur dorën.
  "Kevin Byrne," u përgjigj ai. "Gëzohem që të njoh."
  Emri e çoi menjëherë Xhesikën rreth një vit prapa. Rasti Morris Blanchard. Çdo oficer policie në Filadelfia po e ndiqte. Fotografia e Byrne ishte ngjitur në të gjithë qytetin, në çdo media, gazetë dhe revistë lokale. Xhesika u habit që nuk e njohu. Në shikim të parë, ai dukej pesë vjet më i vjetër se burri që mbante mend.
  Telefoni i Buchananit ra. Ai kërkoi falje.
  "Edhe unë," u përgjigj ajo. Vetullat e saj u ngritën. "Riff Raff?"
  "Është një histori e gjatë. Do ta trajtojmë." Ata shtrënguan duart ndërsa Byrne regjistroi emrin. "Je gruaja e Vincent Balzanos?"
  Jezu Krishti, mendoi Xhesika. Ka pothuajse shtatë mijë oficerë policie në forcën e policisë dhe të gjithë mund të futen në një kabinë telefonike. Ajo shtoi disa këmbë-paund më shumë - ose, në këtë rast, paund dore - në shtrëngimin e dorës. "Vetëm me emër," tha ajo.
  Kevin Byrne e kuptoi mesazhin. Ai u drodh dhe buzëqeshi. "E kuptova."
  Para se ta lëshonte, Byrne e mbajti shikimin e saj për disa sekonda, ashtu siç mund të bëjnë vetëm policët me përvojë. Jessica dinte gjithçka rreth kësaj. Ajo dinte për klubin, strukturën territoriale të divizionit, se si policët lidhen dhe mbrojnë. Kur u caktua për herë të parë në Auto, ajo duhej ta vërtetonte veten çdo ditë. Por brenda një viti, ajo mund të rrinte me më të mirët prej tyre. Brenda dy vjetësh, ajo mund të bënte një kthesë në formë J në akull të fortë me trashësi dy inç, të rregullonte një Shelby GT në errësirë dhe të lexonte një numër identifikimi automjetesh (VIN) përmes një pakete të thyer cigaresh Kools në pultin e një makine të mbyllur.
  Kur ia vuri re Kevin Byrne dhe e pa drejt e në sy, diçka ndodhi. Nuk ishte e sigurt nëse ishte diçka e mirë, por kjo i dha të kuptonte se nuk ishte një fillestare, as një çizmexhie, as një fillestare me sedilje të lagura që kishte arritur deri këtu falë hidraulikës së saj.
  Ata i larguan duart kur telefoni në tavolinën e detyrave ra. Byrne u përgjigj dhe mbajti disa shënime.
  "Po ngasim makinën," tha Byrne. Rrota përfaqësonte listën e detyrave rutinë për detektivët e linjës. Zemra e Xhesikës u drodh. Sa kohë kishte punuar, katërmbëdhjetë minuta? A nuk duhej të kishte një periudhë pritjeje? "Vajzë e vdekur në qytetin e drogës," shtoi ai.
  Nuk mendoj kështu.
  Byrne e shikoi Xhesikën me diçka midis një buzëqeshjeje dhe një sfide. Ai tha: "Mirë se vini në Vrasje."
  
  "SI E NJOH VINCENTIN?" pyeti Xhesika.
  Pasi dolën nga parkingu, ata nganë në heshtje për disa blloqe. Byrne po ngiste një Ford Taurus standard. Ishte e njëjta heshtje e pakëndshme që kishin përjetuar në një takim të verbër, i cili, në shumë mënyra, ishte pikërisht ky takim.
  "Një vit më parë, kapëm një trafikant në Fishtown. E kishim vënë në sy për një kohë të gjatë. Ai e pëlqente për vrasjen e njërit prej informatorëve tanë. Një djalosh i vërtetë. Mbante një sëpatë në brez.
  "Sharmuese."
  "Oh, po. Sidoqoftë, ky ishte rasti ynë, por Narkotikët kishin sajuar një mashtrim për ta joshur atë budalla të dilte. Kur erdhi koha për të hyrë brenda, rreth orës pesë të mëngjesit, ishim gjashtë veta: katër nga Vrasjet, dy nga Narkotikët. Zbritëm nga furgoni, kontrolluam Glock-ët tanë, rregulluam jelekët tanë dhe u drejtuam nga dera. E dini çfarë të bëni. Papritmas, Vincent u zhduk. Shikuam përreth, pas furgonit, poshtë furgonit. Asgjë. Ishte shumë qetësi, dhe pastaj papritmas dëgjuam, "Ulu në tokë"... shtrihu në tokë... duart pas shpine, idiot!" nga brenda shtëpisë. Doli që Vincent kishte ikur, kishte kaluar derën dhe ishte futur në prapanicën e djalit para se ndonjëri prej nesh të mund të lëvizte.
  "Tingëllon si Vinsi," tha Xhesika.
  "Sa herë e pa Serpikon?" pyeti Byrne.
  "Le ta themi kështu", tha Xhesika. "E kemi në DVD dhe VHS".
  Byrne qeshi. "Ai është një vepër e shkëlqyer."
  "Ai është pjesë e diçkaje."
  Gjatë pak minutave në vijim, ata përsëritën fraza si "kë-njihni", "ku keni shkuar në shkollë" dhe "kush ju zbuloi". E gjithë kjo i solli ata përsëri te familjet e tyre.
  "Pra, a është e vërtetë që Vincent dikur ndoqi seminarin?" pyeti Byrne.
  - Dhjetë minuta, - tha Xhesika. - E di ti si janë gjërat në këtë qytet. Nëse je burrë dhe italian, ke tre mundësi. Seminar, energji elektrike ose një kontraktor çimentoje. Ai ka tre vëllezër, të gjithë në ndërtim.
  "Nëse je irlandez, është hidraulik."
  "Kaq ishte," tha Jessica. Edhe pse Vincent u përpoq ta paraqiste veten si një bashkëshort shtëpiak i vetëkënaqur nga Filadelfia Jugore, ai kishte një diplomë bachelor nga Temple dhe një degë dytësore në histori arti. Në raftin e librave të Vincentit, pranë "NDR", "Drogat në Shoqëri" dhe "Loja e të Varurit", ndodhej një kopje e grisur e "Historisë së Artit" të H.W. Janson. Ai nuk ishte krejt Ray Liotta dhe një malokio e praruar.
  "Pra, çfarë i ndodhi Vinsit dhe thirrjes?"
  "E ke takuar. A mendon se është i prerë për një jetë disipline dhe bindjeje?"
  Byrne qeshi. "Për të mos përmendur beqarinë."
  "Asnjë koment i mallkuar," mendoi Xhesika.
  "Pra, ju u divorcuat?" pyeti Byrne.
  "Të ndarë," tha Xhesika. "Ti?"
  "I divorcuar."
  Ishte një refren standard i policisë. Nëse nuk ishe në Splitsville, ishe në rrugë. Xhesika mund t"i numëronte policët e martuar lumturisht në njërën dorë, duke e lënë gishtin e unazës bosh.
  "Uau," tha Byrne.
  "Çfarë?"
  "Po mendoj vetëm... Dy njerëz që punojnë nën të njëjtën çati. Dreq ta marrë."
  "Më trego për këtë."
  Xhesika i dinte të gjitha problemet e një martese me dy simbole që nga fillimi - egoja, ora, presioni, rreziku - por dashuria ka një mënyrë për të errësuar të vërtetën që di dhe për të formësuar të vërtetën që kërkon.
  "A ta mbajti Buchanan fjalimin e tij 'Pse je këtu?'?" pyeti Byrne.
  Xhesika u ndje e lehtësuar që nuk ishte vetëm ajo. "Po."
  "Dhe i the se erdhe këtu sepse doje të bëje një ndryshim, apo jo?"
  Po e helmonte? mendoi Xhesika. Në djall të qoftë. Ajo shikoi prapa, gati të nxirrte disa kthetra. Ai po buzëqeshte. Ajo ia shpëtoi. "Çfarë është kjo, një standard?"
  - Epo, kjo shkon përtej të vërtetës.
  "Çfarë është e vërteta?"
  "Arsyeja e vërtetë pse u bëmë oficerë policie."
  "Dhe çfarë është kjo?"
  "Tre të mëdhenjtë," tha Byrne. "Ushqim falas, pa kufizime shpejtësie dhe një licencë për t'i rrahur idiotët gojëmadh pa u ndëshkuar."
  Xhesika qeshi. Ajo nuk e kishte dëgjuar kurrë të shprehur kaq poetikisht. "Epo, atëherë le të themi thjesht se nuk po thoja të vërtetën."
  "Çfarë the?"
  "E pyeta nëse mendonte se kishte bërë ndonjë ndryshim."
  "Oh, njeri," tha Byrne. "Oh, njeri, o njeri, o njeri."
  "Çfarë?"
  - E sulmove Ike-un që ditën e parë?
  Xhesika mendoi për këtë. Ajo e imagjinoi. "Mendoj se po."
  Byrne qeshi dhe ndezi një cigare. "Do të shkojmë shumë mirë."
  
  Blloku 1500 i Rrugës NORTH EIGHT STREET, pranë Jefferson, ishte një shtrirje e shkretë me parcela të zbrazëta të mbytura nga barërat e këqija dhe shtëpi të varura nga moti - veranda të pjerrëta, shkallë që shemben, çati që vareshin. Përgjatë vijave të çatisë, strehët ndiqnin konturet e valëzuara të pishave të bardha të përmbytura nga këneta; dhëmbët ishin kalbur në shikime të zymtë dhe pa dhëmbë.
  Dy makina patrullimi kaluan me shpejtësi pranë shtëpisë ku ishte kryer krimi, në qendër të bllokut. Dy oficerë policie me uniformë qëndronin roje te shkallët, të dy duke mbajtur fshehurazi cigare, gati për t'u hedhur dhe për të shkelur me forcë sapo të mbërrinte një oficer epror.
  Një shi i lehtë filloi të binte. Retë e errëta vjollcë në perëndim kërcënonin një stuhi.
  Matanë rrugës nga shtëpia, tre fëmijë të zinj, me sy të zgurdulluar dhe nervozë, po hidheshin nga një këmbë në tjetrën, të emocionuar, sikur të kishin nevojë të urinonin. Gjyshet e tyre endeshin përreth, duke biseduar dhe duke pirë duhan, duke tundur kokën për këtë mizori të fundit. Megjithatë, për fëmijët, kjo nuk ishte një tragjedi. Ishte një version me aktorë të drejtpërdrejtë i serialit COPS, me një dozë CSI të shtuar për efekt dramatik.
  Një çift adoleshentësh latino-amerikanë ecën pas tyre - me bluza me kapuç Rocawear të njëjta, mustaqe të holla dhe këpucë të pastra Timberland. Ata e ndoqën skenën që po zhvillohej me një interes të rastësishëm, duke e shkruar atë në historitë që do të vinin më vonë atë mbrëmje. Ata qëndruan mjaftueshëm afër ngjarjeve për të vëzhguar, por mjaftueshëm larg për t'u përzier me sfondin urban me disa lëvizje të shpejta furçash nëse do të pyeteshin.
  Hëm? Çfarë? Jo, shoku, po flija.
  Të shtëna? Jo, shoku, kisha telefona, bënte shumë zhurmë.
  Ashtu si shumë shtëpi të tjera në rrugë, fasada e kësaj shtëpie në rresht kishte kompensatë të gozhduar mbi hyrje dhe dritare - një përpjekje nga qyteti për ta mbyllur atë për të varurit nga droga dhe shitësit e paligjshëm. Jessica nxori bllokun e saj të shënimeve, kontrolloi orën dhe shënoi kohën e mbërritjes së tyre. Ata dolën nga Taurus dhe iu afruan njërit prej oficerëve me distinktivë, pikërisht kur Ike Buchanan shfaqej në vendngjarje. Sa herë që ndodhte një vrasje dhe dy mbikëqyrës ishin në detyrë, njëri shkonte në vendngjarje, ndërsa tjetri qëndronte në Roundhouse për të koordinuar hetimin. Edhe pse Buchanan ishte oficeri më i lartë, kjo ishte shfaqja e Kevin Byrne.
  "Çfarë kemi këtë mëngjes të bukur në Filadelfia?" pyeti Byrne me një theks mjaft të mirë të Dublinit.
  "Ka një vrasëse të mitur në bodrum," tha oficeri i policisë, një grua e zezë e shëndoshë në të njëzetat e hershme. OFICERI J. DAVIS.
  "Kush e gjeti?" pyeti Byrne.
  "Z. DeJohn Withers." Ajo tregoi me gisht nga një burrë me ngjyrë i çrregullt, me sa duket i pastrehë, që qëndronte pranë trotuarit.
  "Kur?"
  "Diku nga mëngjesi i sotëm. Z. Withers është pak i paqartë për kohën."
  - Ai nuk e kontrolloi Palm Pilot-in e tij?
  Oficeri Davis thjesht buzëqeshi.
  "A preku ndonjë gjë?" pyeti Byrne.
  "Ai thotë jo," tha Davis. "Por ai ishte atje duke mbledhur bakër, kështu që kush e di?"
  - A telefonoi ai?
  "Jo," tha Davis. "Ai ndoshta nuk kishte asnjë kusur." Një tjetër buzëqeshje kuptimplote. "Ai na dha një sinjal dhe ne thirrëm radion."
  "Mbaje fort atë."
  Byrne hodhi një vështrim nga dera e përparme. Ishte e mbyllur me vulë. "Çfarë lloj shtëpie është kjo?"
  Oficeri Davis tregoi me gisht një shtëpi në rresht në të djathtë.
  - Dhe si do të hyjmë brenda?
  Oficeri Davis tregoi me gisht një shtëpi në rresht në të majtë. Dera e përparme ishte e shqyer nga menteshat. "Do të duhet të kalosh andej."
  Byrne dhe Jessica ecën nëpër një shtëpizë në veri të vendit të krimit, e braktisur dhe e plaçkitur prej kohësh. Muret ishin të mbuluara me grafiti prej vitesh, dhe pllaka e gipsit ishte e mbushur me dhjetëra vrima sa grushti. Jessica vuri re se nuk kishte mbetur asnjë send me vlerë. Çelësat, prizat, ndriçuesit, telat e bakrit dhe madje edhe bazamentet ishin zhdukur prej kohësh.
  "Ka një problem serioz me feng shui-n këtu," tha Byrne.
  Xhesika buzëqeshi, por paksa nervozisht. Shqetësimi i saj kryesor në atë moment ishte të mos binte nëpër trarët e kalbur në bodrum.
  Ata dolën nga pjesa e prapme dhe ecën përmes gardhit me zinxhir deri në pjesën e prapme të shtëpisë, ku ndodhej vendi i krimit. Oborri i vogël i shtëpisë, ngjitur me një rrugicë që shtrihej pas bllokut të shtëpive, ishte i mbushur me pajisje dhe goma të braktisura, të mbuluara me barëra të këqija dhe shkurre për disa sezone. Një kasolle e vogël qensh në pjesën e prapme të zonës së rrethuar qëndronte pa roje, zinxhiri i saj i ndryshkur në tokë dhe tasa e saj plastike e mbushur deri në grykë me ujë të pisët shiu.
  Një oficer me uniformë i priti te dera e pasme.
  "Po e pastron shtëpinë?" pyeti Byrne. "Shtëpi" ishte një term shumë i paqartë. Të paktën një e treta e murit të pasmë të ndërtesës ishte zhdukur.
  "Po, zotëri," tha ai. Në etiketën e tij shkruhej "R. VAN DYKK." Ishte rreth të tridhjetave, një Viking bjond, muskuloz dhe i shqyer. Duart e tij tërhiqnin pëlhurën e palltos.
  Ata ia përcollën informacionin oficerit që po merrte raportin e vendit të ngjarjes. Ata hynë nga dera e pasme dhe, ndërsa zbritën shkallët e ngushta në bodrum, gjëja e parë që i priti ishte era e keqe. Vite myku dhe kalbjeje druri përziheshin nën aromat e jashtëqitjeve njerëzore - urinës, jashtëqitjes, djersës. Poshtë të gjithave fshihej një përbindësh që të kujtonte një varr të hapur.
  Bodrumi ishte i gjatë dhe i ngushtë, duke i bërë jehonë planimetrisë së shtëpisë sipër, afërsisht pesëmbëdhjetë me njëzet e katër metra, me tre kolona mbështetëse. Duke e kaluar Maglite-in e saj nëpër hapësirë, Xhesika e pa atë të mbushur me mur të thatë të kalbur, prezervativë të përdorur, shishe kokaini dhe një dyshek që po shkatërrohej. Një makth mjeko-ligjor. Kishte ndoshta një mijë gjurmë këmbësh me baltë në baltën e lagësht, nëse vetëm dy; në shikim të parë, asnjëra prej tyre nuk dukej aq e pastër sa të linte një përshtypje të dobishme.
  Në mes të gjithë kësaj ishte një vajzë e bukur e vdekur.
  Një grua e re ishte ulur në dysheme në qendër të dhomës, me krahët e mbështjellë rreth njërës prej kolonave mbështetëse dhe këmbët e hapura. Doli që në një moment, qiramarrësi i mëparshëm ishte përpjekur t'i transformonte kolonat mbështetëse në kolona romake dorike të bëra nga një material i ngjashëm me shkumën e polistirenit. Edhe pse kolonat kishin një majë dhe një bazë, e vetmja entablatur ishte një tra i ndryshkur në formë I në majë, dhe friza e vetme ishte një pikturë me emblema bandash dhe sharje të pikturuara në të gjithë gjatësinë. Në një nga muret e bodrumit varej një afresk i zbehur prej kohësh që përshkruante atë që me shumë mundësi ishte menduar të ishte Shtatë Kodrat e Romës.
  Vajza ishte e bardhë, e re, rreth gjashtëmbëdhjetë ose shtatëmbëdhjetë vjeç. Kishte flokë të lëshuar, të verdhë si luleshtrydhe, të prerë pak mbi supe. Vishte një fund me kuadrate, çorape ngjyrë gështenje deri në gju dhe një bluzë të bardhë me një jakë V ngjyrë gështenje të errët, të zbukuruar me logon e shkollës. Në qendër të ballit të saj kishte një kryq të bërë me shkumës të errët.
  Në shikim të parë, Xhesika nuk mundi ta dallonte shkakun e menjëhershëm të vdekjes: asnjë plagë të dukshme nga të shtënat me armë zjarri ose thikë. Edhe pse koka e vajzës kishte rënë djathtas, Xhesika mund të shihte pjesën më të madhe të përparme të qafës së saj dhe nuk dukej sikur ishte mbytur.
  Dhe pastaj ishin duart e saj.
  Nga disa metra larg, dukej sikur duart e saj ishin të bashkuara në lutje, por realiteti ishte shumë më i zymtë. Xhesikës iu desh të shikonte dy herë për t'u siguruar që sytë nuk po e mashtronin.
  Ajo i hodhi një vështrim Byrne-it. Në të njëjtin moment, ai vuri re duart e vajzës. Shikimet e tyre u takuan dhe u lidhën në njohjen e heshtur se kjo nuk ishte një vrasje e zakonshme nga tërbimi apo një krim i zakonshëm pasioni. Ata gjithashtu komunikuan në heshtje se nuk do të spekulonin për momentin. Siguria tmerruese e asaj që ishte bërë me duart e kësaj gruaje të re mund të priste për mjekun ligjor.
  Prania e vajzës në mes të kësaj përbindëshie ishte aq e çuditshme, aq e bezdisshme për syrin, mendoi Xhesika; një trëndafil delikat shponte përmes betonit të mykur. Drita e zbehtë e ditës që depërtonte përmes dritareve të vogla në formë bunkeri kapte pikat kryesore në flokët e saj, duke e mbuluar me një shkëlqim të zbehtë varri.
  E vetmja gjë që ishte e qartë ishte se kjo vajzë po pozonte, gjë që nuk ishte një shenjë e mirë. Në 99 përqind të vrasjeve, vrasësi nuk mund të largohet nga vendi i ngjarjes mjaftueshëm shpejt, gjë që zakonisht është një lajm i mirë për hetuesit. Koncepti i gjakut është i thjeshtë: njerëzit bëhen budallenj kur shohin gjak, kështu që lënë pas gjithçka të nevojshme për t'i dënuar. Nga një perspektivë shkencore, kjo zakonisht funksiononte. Kushdo që ndalet për të pozuar si kufomë po bën një deklaratë, duke ofruar një mesazh të heshtur dhe arrogant për policinë që do të hetojë krimin.
  Disa oficerë nga Njësia e Vendit të Krimit mbërritën dhe Byrne i përshëndeti në fund të shkallëve. Pak çaste më vonë, Tom Weirich, një veteran i hershëm i patologjisë mjeko-ligjore, mbërriti me fotografin e tij. Sa herë që një person vdiste në rrethana të dhunshme ose misterioze, ose nëse përcaktohej se patologut mund t'i kërkohej të dëshmonte në gjykatë në një datë të mëvonshme, fotografitë që dokumentonin natyrën dhe shkallën e plagëve ose lëndimeve të jashtme ishin një pjesë rutinë e ekzaminimit.
  Zyra e mjekut ligjor kishte një fotograf me kohë të plotë i cili fotografonte skenat e vrasjeve, vetëvrasjeve dhe aksidenteve fatale kudo që i kërkohej. Ai ishte gati të udhëtonte në çdo vend të qytetit në çdo kohë të ditës ose të natës.
  Dr. Thomas Weyrich ishte në fund të të tridhjetave, i kujdesshëm në çdo aspekt të jetës së tij, deri te vijat e briskut në punëtorët e tij të nxirë nga dielli dhe mjekra e tij e rregulluar në mënyrë perfekte. Ai mblodhi këpucët, veshi dorezat dhe iu afrua me kujdes gruas së re.
  Ndërsa Weirich kryente provimin paraprak, Jessica qëndronte pranë mureve të lagështa. Ajo gjithmonë besonte se thjesht vëzhgimi i njerëzve që e bënin punën e tyre ishte shumë më informues sesa çdo libër shkollor. Nga ana tjetër, ajo shpresonte që sjellja e saj të mos perceptohej si heshtje. Byrne shfrytëzoi rastin për t'u kthyer lart për t'u konsultuar me Buchanan, për të përcaktuar rrugën e hyrjes për viktimën dhe vrasësin/vrasësit e saj dhe për të drejtuar mbledhjen e inteligjencës.
  Xhesika e vlerësoi skenën, duke u përpjekur të fillonte stërvitjen e saj. Kush ishte kjo vajzë? Çfarë i ndodhi asaj? Si arriti deri këtu? Kush e bëri këtë? Dhe, për çfarë ia vlen, pse?
  Pesëmbëdhjetë minuta më vonë, Weirich e kishte pastruar trupin, që do të thotë se detektivët mund të ndërhynin dhe të fillonin hetimin e tyre.
  Kevin Byrne u kthye. Jessica dhe Weirich e takuan në fund të shkallëve.
  Byrne pyeti: "A ke një ETD?"
  "Ende asnjë masë strikte. Do të thoja rreth orës katër ose pesë të mëngjesit të sotëm." Weirich i hoqi dorezat e gomës.
  Byrne hodhi një vështrim në orën e tij. Xhesika bëri një shënim.
  "Po arsyeja?" pyeti Byrne.
  "Duket si qafë e thyer. Do të duhet ta vendos në tavolinë për ta ditur me siguri."
  - A u vra këtu?
  "Është e pamundur të thuhet në këtë pikë. Por mendoj se kështu ishte."
  "Çfarë nuk shkon me duart e saj?" pyeti Byrne.
  Weirich dukej i zymtë. Ai preku xhepin e këmishës. Jessica pa skicën e një pakete Marlboro atje. Ai sigurisht që nuk do të pinte duhan në një vendngjarje krimi, madje as në këtë vendngjarje krimi, por gjesti i tregoi asaj se cigarja ishte e justifikuar. "Duket si një bulon çeliku," tha ai.
  "A u prodhua rrufeja pas vdekjes?" pyeti Xhesika, duke shpresuar që përgjigjja të ishte pohuese.
  "Do të thoja se kjo është ajo që ndodhi," tha Weirich. "Shumë pak gjakderdhje. Do ta shqyrtoj këtë pasdite. Pastaj do të di më shumë."
  Weirich i shikoi dhe nuk gjeti pyetje të tjera urgjente. Ndërsa ngjitej shkallëve, cigarja e tij u fik, vetëm për t'u ndezur përsëri kur arriti në majë.
  Për disa çaste, heshtja ra në dhomë. Shpesh në skenat e vrasjeve, kur viktima ishte një anëtar i bandës i qëlluar për vdekje nga një gangster rival, ose një djalë i ashpër i vrarë nga një djalë po aq i ashpër, atmosfera midis profesionistëve të ngarkuar me hetimin, hetimin, kërkimin dhe pastrimin pas masakrës ishte një edukatë e shpejtë, dhe ndonjëherë edhe shaka të lehta. Humor i thjeshtë, një shaka e turpshme. Jo këtë herë. Të gjithë në këtë vend të lagësht dhe të neveritshëm i kryenin detyrat e tyre me vendosmëri të zymtë, një qëllim të përbashkët që thoshte: "Kjo është e gabuar".
  Byrne e theu heshtjen. Ai i mbajti duart shtrirë, me pëllëmbët nga qielli. "Gati për të kontrolluar dokumentet, detektiv Balzano?"
  Xhesika mori frymë thellë, duke u përqendruar. "Në rregull," tha ajo, duke shpresuar që zëri i saj të mos ishte aq i dridhur sa ndihej. E kishte pritur këtë moment për muaj të tërë, por tani që kishte ardhur, ndihej e papërgatitur. Duke veshur doreza lateksi, ajo iu afrua me kujdes trupit të vajzës.
  Ajo me siguri kishte parë shumë kufoma në rrugë dhe në dyqanet e pjesëve të këmbimit për makina. Njëherë, në një ditë të nxehtë në autostradën Schuylkill, kishte mbajtur një kufomë në sediljen e pasme të një Lexusi të vjedhur, duke u përpjekur të mos e shikonte trupin, i cili dukej se fryhej me çdo minutë që kalonte në makinën e ngjeshur.
  Në të gjitha këto raste, ajo e dinte se po e vononte hetimin.
  Tani është radha e saj.
  Dikush i kërkoi ndihmë.
  Përpara saj ishte një vajzë e re e vdekur, me duart e lidhura në lutje të përjetshme. Xhesika e dinte se trupi i viktimës në këtë pikë mund të jepte një mori të dhënash. Ajo nuk do të ishte më kurrë kaq afër vrasësit: metodës së tij, patologjisë së tij, mënyrës së tij të të menduarit. Sytë e Xhesikës u zgjeruan, shqisat e saj në gatishmëri të lartë.
  Vajza mbante një rruzare. Në katolicizmin romak, një rruzare është një zinxhir rruazash të rregulluara në një rreth me një kryq që varet prej tij. Zakonisht përbëhet nga pesë grupe rruazash, të quajtura dekada, secila prej të cilave përbëhet nga një rruazë e madhe dhe dhjetë rruaza më të vogla. Lutja e Zotit recitohet në rruazat e mëdha. Lutja e Zotit recitohet në rruazat më të vogla.
  Duke u afruar, Xhesika pa se rruzarja ishte bërë nga rruaza ovale të zeza, të gdhendura prej druri, me atë që dukej si një Madonna e Lurdit në qendër. Rruazat vareshin nga nyjet e gishtave të vajzës. Ato dukeshin si rruzare standarde dhe të lira, por pasi i shqyrtoi më nga afër, Xhesika vuri re se mungonin dy nga pesë dekadat.
  Ajo i shqyrtoi me kujdes duart e vajzës. Thonjtë e saj ishin të shkurtër dhe të pastër, pa treguar shenja vështirësie. Asnjë thyerje, asnjë gjak. Duket se nuk kishte asgjë poshtë thonjve, megjithëse ato do t'ia kishin bllokuar ende duart. Buloni që kalonte nëpër duar, duke hyrë e dalë nga qendra e pëllëmbëve të duarve, ishte bërë prej çeliku të galvanizuar. Buloni dukej i ri dhe ishte rreth katër inç i gjatë.
  Xhesika e pa me vëmendje shenjën në ballin e vajzës. Njolla formonte një kryq blu, njësoj si hiri të Mërkurës së Hirit. Edhe pse Xhesika nuk ishte aspak e devotshme, ajo prapë i dinte dhe i respektonte ditët kryesore të shenjta katolike. Kishin kaluar gati gjashtë javë që nga Mërkurja e Hirit, por shenja ishte e freskët. Duket sikur ishte bërë nga një substancë shkumësore.
  Më në fund, Xhesika shikoi etiketën në pjesën e pasme të pulovrës së vajzës. Ndonjëherë pastrimet kimike linin një etiketë me të gjithë ose një pjesë të emrit të klientit mbi të. Nuk kishte asgjë.
  Ajo u ngrit në këmbë, paksa e paqëndrueshme, por e bindur se kishte kryer një ekzaminim kompetent. Të paktën për një ekzaminim paraprak.
  "Ke dokument identifikimi?" Byrne qëndroi pranë murit, me sytë e tij inteligjentë që skanonin skenën, duke vëzhguar dhe duke u zhytur në vëmendje.
  "Jo", u përgjigj Xhesika.
  Byrne u drodh. Nëse viktima nuk identifikohej në vendngjarje, hetimi zgjaste me orë të tëra, ndonjëherë edhe me ditë. Kohë e çmuar që nuk mund të rifitohej.
  Xhesika u largua nga trupi ndërsa oficerët e CSU-së filluan ceremoninë. Ata veshën kostume Tyvek dhe hartuan zonën, duke bërë fotografi dhe video të detajuara. Ky vend ishte një pjatë Petri e çnjerëzimit. Me shumë gjasa mbante gjurmët e çdo shtëpie të braktisur në Filadelfian e Veriut. Ekipi i CSU-së do të ishte këtu gjithë ditën, ndoshta edhe shumë kohë pas mesnatës.
  Xhesika u ngjit shkallëve, por Byrne mbeti prapa. Ajo e priti në majë, pjesërisht sepse donte të shihte nëse ai donte që ajo të bënte ndonjë gjë tjetër, dhe pjesërisht sepse vërtet nuk donte ta pengonte hetimin.
  Pas pak, ajo zbriti disa shkallë poshtë, duke shikuar në bodrum. Kevin Byrne qëndroi mbi trupin e vajzës së re, me kokën ulur dhe sytë e mbyllur. Ai preku shenjën mbi syrin e djathtë, pastaj vendosi duart në bel të saj dhe i ndërthuri gishtat.
  Pas disa çastesh hapi sytë, bëri kryqin dhe u drejtua drejt shkallëve.
  
  Më shumë njerëz ishin mbledhur në rrugë, të tërhequr nga dritat e policisë që ndizeshin si fluturat e natës nga flaka. Krimi ishte një vizitor i shpeshtë në këtë pjesë të Filadelfias Veriore, por nuk pushoi kurrë së magjepsuri dhe i magjepsur banorët e saj.
  Duke lënë shtëpinë në vendin e krimit, Byrne dhe Jessica iu afruan dëshmitares që kishte gjetur trupin. Edhe pse dita ishte me re, Jessica piu dritën e ditës si një grua e uritur, mirënjohëse që kishte dalë nga ai varr i ngjeshur.
  DeJohn Withers mund të ketë qenë dyzet ose gjashtëdhjetë vjeç; ishte e pamundur të përcaktohej. Ai nuk kishte dhëmbë të poshtëm, vetëm disa të sipërm. Ai mbante veshur pesë ose gjashtë këmisha flanele dhe një palë pantallona të ndyra, secili xhep i mbushur me ndonjë mbeturinë misterioze urbane.
  "Sa gjatë duhet të qëndroj këtu?" pyeti Withers.
  "Ke çështje urgjente për të trajtuar, apo jo?" u përgjigj Byrne.
  "Nuk kam nevojë të flas me ty. Bëra gjënë e duhur duke përmbushur detyrën time qytetare, dhe tani po trajtohem si kriminel."
  "A është kjo shtëpia juaj, zotëri?" pyeti Byrne, duke treguar me gisht shtëpinë ku kishte qenë vendi i krimit.
  "Jo," tha Withers. "Nuk është."
  "Atëherë je fajtor për thyerje dhe hyrje."
  - Nuk kam thyer asgjë.
  - Por ti hyre brenda.
  Withers u përpoq ta kuptonte konceptin, sikur thyerja dhe hyrja, njësoj si muzika country dhe ajo western, të ishin të pandashme. Ai qëndroi i heshtur.
  "Tani jam i gatshëm ta anashkaloj këtë krim të rëndë nëse më përgjigjeni disa pyetjeve", tha Byrne.
  Withers i shikoi këpucët e tij me habi. Xhesika vuri re se ai kishte veshur atlete të zeza të grisura në këmbën e majtë dhe atlete Air Nike në të djathtën.
  "Kur e gjete?" pyeti Byrne.
  Withers u drodh. Ai i përveshi mëngët e shumë këmishave të tij, duke zbuluar krahët e hollë e të çrregullt. "Duket sikur kam një orë dore?"
  "Ishte dritë apo errësirë?" pyeti Byrne.
  "Dritë."
  - E preke?
  "Çfarë?" ulëriti Withers me indinjatë të sinqertë. "Unë nuk jam ndonjë pervers i mallkuar."
  "Thjesht përgjigju pyetjes, z. Withers."
  Withers kryqëzoi krahët dhe priti një moment. "Jo. Nuk e bëra."
  - A ishte dikush me ty kur e gjete?
  "Jo."
  - A ke parë ndonjë tjetër këtu?
  Withers qeshi dhe Jessica-s iu zu fryma në fyt. Nëse do të përzienit majonezë të kalbur dhe sallatë me vezë një javëshe, pastaj do të shtonit një salcë vinegrete më të lehtë dhe të lëngshme, aroma do të ishte pak më e mirë. "Kush vjen këtu poshtë?"
  Kjo ishte një pyetje e mirë.
  "Ku jeton?" pyeti Byrne.
  "Po punoj te The Four Seasons tani", u përgjigj Withers.
  Byrne e mbajti të qeshurën. Ai e mbajti stilolapsin një inç mbi bllok.
  "Do të rri në shtëpinë e vëllait tim," shtoi Withers. "Kur të kenë vend."
  - Mund të na duhet të flasim përsëri me ty.
  "E di, e di. Mos u largo nga qyteti."
  "Do të ishim mirënjohës."
  "A ka ndonjë shpërblim?"
  "Vetëm në parajsë," tha Byrne.
  "Unë nuk do të shkoj në parajsë," tha Withers.
  "Shiko përkthimin kur të shkosh në Purgator", tha Byrne.
  Withers rrudhi vetullat.
  "Kur ta sillni për ta marrë në pyetje, dua që të nxirret jashtë dhe të regjistrohet i gjithë dosja e tij," i tha Byrne Davis-it. Intervistat dhe deklaratat e dëshmitarëve u kryen në Roundhouse. Intervistat me të pastrehët ishin zakonisht të shkurtra për shkak të pranisë së morrave dhe dhomave të intervistave me përmasa sa një kuti këpucësh.
  Prandaj, oficeri J. Davis e shikoi Withers nga koka te këmbët. Vrenjtja në fytyrën e saj pothuajse bërtiste: "A duhet ta prek këtë qese sëmundjeje?"
  "Dhe merr këpucët e tua," shtoi Byrne.
  Withers ishte gati të kundërshtonte kur Byrne ngriti dorën, duke e ndaluar. "Do t'ju blejmë një palë të reja, z. Withers."
  "Më mirë të jenë të mirë," tha Withers. "Unë ec shumë. Thjesht i kam bërë shumë punë."
  Byrne u kthye nga Jessica. "Mund të bëjmë më shumë kërkime, por do të thoja se ka shumë mundësi që ajo të mos ketë jetuar pranë shtëpisë", tha ai në mënyrë retorike. Ishte e vështirë të besohej se dikush jetonte më në ato shtëpi, e lëre më një familje e bardhë me një fëmijë në një shkollë famullitare.
  "Ajo shkoi në Akademinë Nazarease," tha Xhesika.
  "Si e di ti?"
  "Uniformë."
  "Po kjo?"
  "Imja është ende në dollapin tim," tha Xhesika. "Nazareasi është alma mater im."
  OceanofPDF.com
  6
  E HËNË, 10:55
  AKADEMIA NAZARETH ishte shkolla më e madhe katolike për vajza në Filadelfia, me mbi një mijë nxënëse nga klasat nëntë deri në dymbëdhjetë. E vendosur në një kampus prej tridhjetë akrash në Filadelfian Verilindore, ajo u hap në vitin 1928 dhe që atëherë ka nxjerrë një numër figurash të shquara të qytetit, duke përfshirë udhëheqës të industrisë, politikanë, mjekë, avokatë dhe artistë. Zyrat administrative të pesë shkollave të tjera dioqezane ndodheshin në Nazaret.
  Kur Xhesika ishte në shkollë të mesme, ajo ishte numri një në qytet në aspektin akademik, duke fituar çdo konkurs akademik në të gjithë qytetin ku merrte pjesë: parodi të College Bowl të transmetuara në televizion lokal, ku një grup pesëmbëdhjetë dhe gjashtëmbëdhjetë vjeçarësh me pengesa ortodontike ulen mbi bollgur, varin tavolina dhe tregojnë ndryshimet midis vazove etruske dhe greke, ose përshkruajnë kronologjinë e Luftës së Krimesë.
  Nga ana tjetër, Nazareasit gjithashtu përfunduan të fundit në çdo ngjarje sportive të qytetit në të cilën morën pjesë ndonjëherë. Një rekord i pathyer që nuk ka gjasa të thyhet ndonjëherë. Kështu, midis të rinjve filadelfianë, ata njiheshin deri më sot si Spazareasit.
  Ndërsa Byrne dhe Jessica kalonin nëpër dyert kryesore, muret dhe kornizat e errëta të llakuara, të kombinuara me aromën e ëmbël dhe të butë të ushqimit të institucionit, e kthyen Jessica-n përsëri në klasën e nëntë. Edhe pse ajo gjithmonë kishte qenë një nxënëse e mirë dhe rrallë kishte hyrë në telashe (pavarësisht përpjekjeve të shumta për vjedhje nga kushërira e saj Angela), atmosfera e rrallë e mjedisit akademik dhe afërsia me zyrën e drejtorit ende e mbushnin Jessica-n me një tmerr të paqartë dhe amorf. Një pistoletë nëntë milimetrashe e varur në ije, ajo ishte pothuajse tridhjetë vjeçe dhe ishte e tmerruar. Ajo imagjinonte se do të ishte gjithmonë kështu kur të hynte në atë ndërtesë të frikshme.
  Ato ecën nëpër korridore drejt zyrës kryesore, pikërisht kur mësimi mbaroi, ku dolën qindra vajza të veshura me kuadrata. Zhurma ishte shurdhuese. Xhesika ishte tashmë 17-18 centimetra e gjatë, dhe në klasën e nëntë peshonte 54 kilogramë - një shifër që me mëshirë e ruan edhe sot e kësaj dite, pak a shumë 2 kilogramë, kryesisht 100 kilogramë . Atëherë, ajo ishte më e gjatë se 90 përqind e shoqeve të saj të klasës. Tani, dukej sikur gjysma e vajzave ishin të gjata me të ose më të gjata.
  Ato ndoqën grupin prej tre vajzash në korridor drejt zyrës së drejtoreshës. Xhesika i ra në sy viteve ndërsa i shikonte. Një duzinë vjet më parë, vajza në të majtë, e cila i shprehte mendimet e saj shumë me zë të lartë, do të kishte qenë Tina Mannarino. Tina ishte e para që bëri manikyr francez, e para që futi fshehurazi një gotë shnapps me pjeshkë në mbledhjen e Krishtlindjeve. Gruaja e shëndoshë pranë saj, ajo që e mbështolli pjesën e sipërme të fundit të fundit, duke sfiduar rregullin që fundi duhej të ishte një inç nga dyshemeja kur gjunjëzohej, do të kishte qenë Judy Babcock. Në numërimin e fundit, Judy, e cila tani ishte Judy Pressman, kishte katër vajza. Kaq për fundet e shkurtra. Xhesika mund të kishte qenë vajza në të djathtë: shumë e gjatë, shumë këndore dhe e dobët, gjithmonë duke dëgjuar, shikuar, vëzhguar, llogaritur, e frikësuar nga gjithçka, por kurrë duke e treguar atë. Pesë pjesë qëndrim, një pjesë çelik.
  Vajzat tani mbanin MP3 player në vend të Sony Walkman. Ato dëgjonin Christina Aguilera dhe 50 Cent në vend të Bryan Adams dhe Boyz II Men. Ato admironin Ashton Kutcher në vend të Tom Cruise.
  Në rregull, ata ndoshta ende po ëndërrojnë për Tom Cruise.
  Çdo gjë ndryshon.
  Por asgjë nuk ndodh.
  Në zyrën e drejtorit, Xhesika vuri re se pak gjëra kishin ndryshuar. Muret ishin ende të mbuluara me smalt të zbehtë si lëvozhgë veze dhe ajri ende mbante erë livandoje dhe limoni.
  Ata takuan drejtoreshën e shkollës, Motrën Veronika, një grua rreth të gjashtëdhjetave si zog, me sy të shpejtë blu dhe lëvizje edhe më të shpejta. Kur Xhesika ishte nxënëse në shkollë, Motër Izolda kishte qenë drejtoreshë. Motër Veronika mund të kishte qenë binjake e kryemurgeshës - e fortë, e zbehtë, me një qendër të ulët graviteti. Ajo lëvizte me një siguri qëllimi që mund të vijë vetëm nga vite të tëra ndjekjeje dhe edukimi të vajzave të reja.
  Ata u prezantuan dhe u ulën përpara tavolinës së saj.
  "A mund t'ju ndihmoj me diçka?" pyeti Motër Veronika.
  "Kam frikë se mund të kemi disa lajme shqetësuese për një nga studentët tuaj", tha Byrne.
  Motra Veronica u rrit gjatë Koncilit të Parë të Vatikanit. Në atë kohë, të futeshe në telashe në një shkollë të mesme katolike zakonisht nënkuptonte vjedhje të vogla, pirje duhani dhe alkool, dhe ndoshta edhe një shtatzëni aksidentale. Tani, nuk kishte kuptim të hamendësoje.
  Byrne i dha asaj një fotografi Polaroid të fytyrës së vajzës nga afër.
  Motra Veronika i hodhi një vështrim fotografisë, pastaj shpejt shikoi tutje dhe bëri kryqin.
  "A e njeh?" pyeti Byrne.
  Motra Veronika e detyroi veten ta shikonte përsëri fotografinë. "Jo. Kam frikë se nuk e njoh. Por ne kemi mbi një mijë studentë. Rreth treqind të rinj këtë semestër."
  Ajo ndaloi, pastaj u përkul dhe shtypi butonin e interfonit në tavolinën e saj. "A mund ta ftoni Dr. Parkhurst të vijë në zyrën time?"
  Motra Veronika ishte qartësisht e tronditur. Zëri i saj dridhej pak. "Ajo? . . ?"
  "Po," tha Byrne. "Ajo ka vdekur."
  Motra Veronika bëri përsëri kryqin. "Si është ajo... Kush do... pse?" ia doli mbanë.
  - Hetimi sapo ka filluar, motër.
  Xhesika shikoi përreth zyrës, e cila ishte pothuajse tamam siç e mbante mend. Ajo preku krahët e konsumuar të karriges ku ishte ulur dhe pyeti veten se sa vajza ishin ulur nervozisht në atë karrige gjatë dymbëdhjetë viteve të fundit.
  Pak çaste më vonë, një burrë hyri në zyrë.
  "Ky është Dr. Brian Parkhurst," tha Motër Veronica. "Ai është konsulenti ynë kryesor."
  Brian Parkhurst ishte në të tridhjetat e hershme, një burrë i gjatë dhe i hollë me tipare të bukura, flokë të shkurtër të kuqërremtë në të artë dhe me gjurmët më të zbehta të njollave të fëmijërisë. I veshur në mënyrë konservatore me një xhaketë sportive prej leshi me stofë gri të errët, një këmishë blu Oxford me kopsa dhe mokasina të shndritshme me tasa, ai nuk mbante unazë martese.
  "Këta njerëz janë nga policia", tha motër Veronica.
  "Emri im është Detektiv Byrne," tha Byrne. "Ky është partneri im, Detektivi Balzano."
  Shtrëngimet e duarve janë kudo.
  "A mund t'ju ndihmoj me diçka?" pyeti Parkhurst.
  "A jeni konsulent këtu?"
  "Po," tha Parkhurst. "Unë jam gjithashtu psikiatri i shkollës."
  "A jeni doktor i shkencave mjekësore?"
  "Po."
  Byrne i tregoi atij Polaroidin.
  "O Zot i madh", tha ai, dhe ngjyra i u zhduk nga fytyra.
  "A e njeh?" pyeti Byrne.
  "Po," tha Parkhurst. "Ajo është Tessa Wells."
  "Do të na duhet të kontaktojmë familjen e saj," tha Byrne.
  "Sigurisht." Motra Veronica mori një moment për t'u qetësuar përpara se t'i drejtohej kompjuterit dhe të shtypte disa taste. Një moment më vonë, në ekran u shfaqën të dhënat e shkollës së Tessa Wells, së bashku me të dhënat e saj personale. Motra Veronica e shikoi ekranin sikur të ishte një nekrologji, pastaj shtypi një tast dhe ndezi printerin lazer në cep të dhomës.
  "Kur e pe për herë të fundit?" e pyeti Byrne Brian Parkhurst.
  Parkhurst ndaloi. "Mendoj se ishte e enjte."
  "Të enjten e javës së kaluar?"
  "Po," tha Parkhurst. "Ajo erdhi në zyrë për të diskutuar aplikimet për kolegj."
  - Çfarë mund të na thoni për të, Dr. Parkhurst?
  Brian Parkhurst ndaloi një moment për të mbledhur mendimet e tij. "Epo, ajo ishte shumë e zgjuar. Pak e qetë."
  "Një student i mirë?"
  "Shumë," tha Parkhurst. "Nëse nuk gabohem, nota mesatare është 3.8."
  - A ishte ajo në shkollë të premten?
  Motra Veronika trokiti disa taste. "Jo."
  "Në çfarë ore fillojnë mësimet?"
  "Shtatë e pesëdhjetë," tha Parkhurst.
  - Në çfarë ore lëshon dorë?
  "Zakonisht është rreth orës dy e dyzet e pesë", tha Motër Veronika. "Por aktivitetet fizike dhe jashtëshkollore ndonjëherë mund t"i mbajnë studentët këtu deri në pesë ose gjashtë orë."
  "A ishte ajo anëtare e ndonjë klubi?"
  Motra Veronika shtypi edhe disa taste të tjera. "Ajo është anëtare e Ansamblit Barok. Është një grup i vogël klasik i dhomës. Por ata takohen vetëm një herë në dy javë. Nuk pati prova javën e kaluar."
  "A po takohen këtu në kampus?"
  "Po", tha Motër Veronika.
  Byrne e ktheu vëmendjen përsëri te Dr. Parkhurst. "A ka ndonjë gjë tjetër që mund të na thuash?"
  "Epo, babai i saj është shumë i sëmurë," tha Parkhurst. "Kanceri në mushkëri, besoj."
  - A jeton ai në shtëpi?
  - Po, mendoj kështu.
  - Dhe nëna e saj?
  "Ajo ka vdekur," tha Parkhurst.
  Motra Veronika i dha Byrne-it një kopje të shtypur të adresës së shtëpisë së Tessa Wells.
  "A e di se kush ishin miqtë e saj?" pyeti Byrne.
  Brian Parkhurst dukej se e mendoi përsëri me kujdes këtë para se të përgjigjej. "Jo... pa menduar fare," tha Parkhurst. "Më lejoni të pyes përreth."
  Vonesa e lehtë në përgjigjen e Brian Parkhurst nuk kaloi pa u vënë re nga Jessica, dhe nëse ai ishte aq i mirë sa ajo e dinte të ishte, nuk kaloi pa u vënë re as nga Kevin Byrne.
  "Ndoshta do të kthehemi më vonë sot." Byrne i dha Parkhurst një kartëvizitë. "Por nëse ndërkohë ju vjen ndërmend ndonjë gjë, ju lutemi na telefononi."
  "Sigurisht që do ta bëj këtë," tha Parkhurst.
  "Faleminderit për kohën tuaj", u tha Byrne të dyve.
  Kur arritën në parking, Xhesika pyeti: "A nuk është paksa shumë kolonjë për ditën, nuk mendon?" Brian Parkhurst kishte veshur ngjyrë Polo Blue. Shumë.
  "Pak," u përgjigj Byrne. "Dhe pse një burrë mbi të tridhjetat do të mbante erë kaq të mirë para vajzave adoleshente?"
  "Kjo është një pyetje e mirë", tha Xhesika.
  
  Shtëpia Wells ishte një shtëpi e rrënuar Trinity në Rrugën e Njëzetë, pranë Parrish, një shtëpi drejtkëndëshe në një rrugë tipike të Filadelfias Veriore ku banorët e klasës punëtore përpiqen t'i dallojnë shtëpitë e tyre nga ato të fqinjëve me detaje të imëta - korniza dritaresh, arkitra të gdhendura, numra dekorativë, tenda me ngjyra pastel. Shtëpia Wells dukej sikur mirëmbahej nga nevoja, jo nga kotësia apo krenaria.
  Frank Wells ishte në fund të të pesëdhjetave, një burrë i hollë dhe i dobët me flokë gri të hollë që i binin mbi sytë e tij blu të çelët. Ai mbante veshur një këmishë flanele të arnuar, pantallona kaki të zbardhura nga dielli dhe një palë pantofla korduroy ngjyrë gjuetie. Krahët e tij ishin të mbushur me njolla në mëlçi, dhe qëndrimi i tij ishte i dobët dhe i çuditshëm, si ai i dikujt që kishte humbur shumë peshë kohët e fundit. Syzet e tij kishin korniza të trasha plastike të zeza, lloji që visheshin nga mësuesit e matematikës në vitet 1960. Ai gjithashtu mbante një tub nazal që të çonte në një bombol të vogël oksigjeni në një stendë pranë karriges së tij. Ata mësuan se Frank Wells kishte emfizemë në fazën e vonë.
  Kur Byrne i tregoi një fotografi të vajzës së tij, Wells nuk reagoi. Ose më saktë, ai reagoi pa reaguar realisht. Momenti vendimtar në të gjitha hetimet për vrasje është kur vdekja u njoftohet aktorëve kryesorë - bashkëshortëve, miqve, të afërmve, kolegëve. Reagimi ndaj lajmit është thelbësor. Pak njerëz janë aktorë mjaftueshëm të mirë për të fshehur në mënyrë efektive ndjenjat e tyre të vërteta kur marrin një lajm kaq tragjik.
  Frank Wells e priti lajmin me qetësinë e një burri që kishte duruar tragjedi gjatë gjithë jetës së tij. Ai nuk qau, nuk mallkoi dhe as nuk u ankua kundër tmerrit. Ai i mbylli sytë për disa çaste, ia ktheu fotografinë dhe tha: "Po, ajo është vajza ime."
  Ata u takuan në një dhomë ndenjeje të vogël e të rregullt. Një qilim i vjetër, i thurur në formë ovale, shtrihej në qendër. Mobilje të vjetra amerikane ishin të mbushura me mure. Një televizor i lashtë me ngjyra gumëzhinte nga një program lojërash i paqartë me zë të ulët.
  "Kur ishte hera e fundit që e pe Tesën?" pyeti Byrne.
  "E premte në mëngjes." Wells e nxori tubin e oksigjenit nga hunda dhe e uli tubin mbi mbështetësen e krahëve të karriges ku ishte ulur.
  - Në çfarë ore u largua ajo?
  - Rreth shtatë.
  - A fole fare me të gjatë ditës?
  "Jo."
  "Në çfarë ore vinte zakonisht në shtëpi?"
  "Ora tre e gjysmë ose më pak," tha Wells. "Ndonjëherë më vonë, kur ajo kishte një provë të bendit. Ajo luante violinë."
  "Dhe ajo nuk erdhi në shtëpi dhe as nuk telefonoi?" pyeti Byrne.
  "Jo."
  "A kishte Tesa ndonjë vëlla apo motër?"
  "Po," tha Wells. "Një vëlla, Jason. Ai është shumë më i madh. Ai jeton në Waynesburg.
  "A ke telefonuar ndonjë nga shoqet e Tesës?" pyeti Byrne.
  Wells mori frymë ngadalë, qartësisht të dhimbshme. "Jo."
  "A e thirrët policinë?"
  "Po. E thirra policinë rreth orës njëmbëdhjetë të mbrëmjes së të premtes."
  Xhesika bëri një shënim për të kontrolluar raportin e personit të zhdukur.
  "Si shkoi Tessa në shkollë?" pyeti Byrne. "A mori autobusin?"
  "Kryesisht," tha Wells. "Ajo kishte makinën e saj. I blemë një Ford Focus për ditëlindje. E ndihmonte me punët e shtëpisë. Por ajo këmbënguli që ta paguante vetë karburantin, kështu që zakonisht merrte autobusin tre ose katër ditë në javë."
  "A është ky një autobus dioqezan apo ajo mori SEPTA-n?"
  "Autobusi i shkollës".
  "Ku është kamioni?"
  - Në rrugën 19 dhe Poplar. Disa vajza të tjera po marrin autobusin që andej.
  "A e dini se në çfarë ore kalon autobusi atje?"
  "Shtatë e pesë," tha Wells me një buzëqeshje të trishtuar. "E njoh mirë atë kohë. Ishte një luftë çdo mëngjes."
  "A është makina e Tesës këtu?" pyeti Byrne.
  "Po," tha Wells. "Është përpara."
  Si Byrne ashtu edhe Jessica morën shënime.
  - A kishte ajo një rruzare, zotëri?
  Wells mendoi për disa sekonda. "Po. Ajo mori një nga tezja dhe xhaxhai i saj për Kungimin e Parë." Wells u shtri, mori një fotografi të vogël të vendosur në kornizë nga tavolina e kafesë dhe ia dha Xhesikës. Ishte një fotografi e Tesës tetëvjeçare, duke mbajtur një rruzare me rruaza kristali në duart e saj të kapura. Kjo nuk ishte rruzare që ajo kishte mbajtur pas vdekjes së saj.
  Xhesika e vuri re këtë kur një konkurrent i ri u shfaq në shfaqjen e lojërave.
  "Gruaja ime, Annie, vdiq gjashtë vjet më parë", tha papritur Wells.
  Heshtje.
  "Më vjen shumë keq," tha Byrne.
  Xhesika shikoi nga Frank Wells. Në ato vite pas vdekjes së nënës së saj, ajo e kishte parë të atin të zvogëlohej në çdo mënyrë, përveç aftësisë së tij për të ndjerë pikëllim. Ajo hodhi një vështrim nga dhoma e ngrënies dhe imagjinoi darka pa fjalë, duke dëgjuar fërkimin e enëve të lëmuara të argjendarisë mbi melaminën e thyer. Tessa ndoshta gatuante të njëjtat vakte për të atin si Xhesika: qofte me salcë nga një kavanoz, spageti të premten, pulë të skuqur të dielën. Tessa pothuajse me siguri hekuroste të shtunave, duke u bërë më e gjatë me çdo vit që kalonte derisa më në fund qëndroi mbi librat e telefonave në vend të arkave të qumështit për të arritur dërrasën e hekurosjes. Tessa, ashtu si Xhesika, ndoshta kishte mësuar mençurinë e kthimit të pantallonave të punës të të atit nga brenda për të shtypur xhepat.
  Tani, papritmas, Frank Wells po jetonte vetëm. Në vend të mbetjeve të gatimit në shtëpi, frigoriferi do të mbushej me gjysmë kanaçe supë, gjysmë enë me chow mein dhe një sanduiç gjysmë të ngrënë me ushqime të gatshme. Tani Frank Wells blinte kanaçe individuale me perime. Qumësht me litër.
  Xhesika mori frymë thellë dhe u përpoq të përqendrohej. Ajri ishte mbytës dhe i lagësht, pothuajse fizik nga vetmia.
  "Është si mekanizëm ore." Wells dukej sikur rrinte disa centimetra mbi La-Z-Boy-in e tij, duke lundruar në një pikëllim të freskët, me gishtat e ngatërruar me kujdes në prehër. Ishte sikur dikush po i shtrinte dorën, sikur një detyrë kaq e thjeshtë të ishte e huaj për të në melankolinë e tij të errët. Në murin pas tij varej një kolazh i pabarabartë fotografish: momente të rëndësishme familjare, dasma, diplomime dhe ditëlindje. Njëra tregonte Frank Wells me një kapelë peshkimi, duke përqafuar një të ri me një xhaketë të zezë. I riu ishte qartësisht djali i tij, Jason. Xhaketa mbante një stemë të kompanisë që Jessica nuk mundi ta identifikonte menjëherë. Një fotografi tjetër tregonte një Frank Wells në moshë të mesme me një kapelë blu përpara një boshti miniere qymyri.
  Byrne pyeti, "Më falni? Një orë dore?"
  Wells u ngrit dhe lëvizi me dinjitet të mbushur me artrit nga karrigia e tij te dritarja. Ai studioi rrugën jashtë. "Kur ke një orë në të njëjtin vend për vite me radhë. Hyn në këtë dhomë dhe nëse do të dish kohën, shikon në këtë vend, sepse aty është ora. Shikon në këtë vend." Ai rregulloi prangat e këmishës për herën e njëzetë. Duke kontrolluar butonin, duke e kontrolluar përsëri. "Dhe pastaj një ditë e rirregullon dhomën. Ora tani është në një vend të ri, në një hapësirë të re të botës. E megjithatë, për ditë, javë, muaj - ndoshta edhe vite - shikon vendin e vjetër, duke pritur të dish kohën. E di që nuk është aty, por shikon gjithsesi.
  Byrne e la të fliste. Ishte e gjitha pjesë e procesit.
  "Këtu jam tani, detektivë. Kam qenë atje për gjashtë vjet. Po shikoj vendin ku ishte Ani në jetën time, ku ka qenë gjithmonë, dhe nuk është më aty. Dikush e lëvizi atë. Dikush e lëvizi Anien time. Dikush e rirregulloi. Dhe tani... dhe tani Tessa." Ai u kthye t'i shikonte. "Tani ora ka ndaluar."
  Duke qenë se ishte rritur në një familje oficerësh policie, duke qenë dëshmitare e torturave të natës, Xhesika e dinte shumë mirë se kishte momente të tilla, raste kur dikush duhej të merrte në pyetje të afërmit e një të dashuri të vrarë, raste kur zemërimi dhe tërbimi bëheshin të shtrembëruara, të egra, diçka që fshihej brenda teje. Babai i Xhesikës dikur i tha asaj se ndonjëherë i kishte zili mjekët sepse ata mund të tregonin për ndonjë sëmundje të pashërueshme kur u afroheshin të afërmve në korridorin e spitalit me fytyra të zymta dhe zemra të zymta. Çdo polic që hetonte një vrasje kishte të bënte me një trup njerëzor të shqyer, dhe e tëra që ata mund të tregonin ishin të njëjtat tre gjëra vazhdimisht. Më falni, zonjë, djali juaj vdiq nga lakmia, burri juaj vdiq nga pasioni, vajza juaj vdiq nga hakmarrja.
  Kevin Byrne mori epërsinë.
  "A kishte Tessa ndonjë shoqe më të mirë, zotëri? Dikë me të cilin kalonte shumë kohë?"
  "Ishte një vajzë që vinte në shtëpi herë pas here. Emri i saj ishte Patrice. Patrice Regan."
  "A kishte Tessa të dashur? A dilte ajo me dikë?"
  "Jo. Ajo ishte... E shikon, ishte një vajzë e turpshme," tha Wells. "Ajo e pa këtë djalin Sean për një kohë vitin e kaluar, por ndaloi."
  - A e dini pse ata ndaluan së takuari njëri-tjetrin?
  Wells u skuq pak, por pastaj e rifitoi qetësinë. "Mendoj se ai e donte... Epo, e dini sa të rinj janë djemtë.
  Byrne i hodhi një vështrim Xhesikës, duke i bërë shenjë të mbante shënime. Njerëzit bëhen të vetëdijshëm kur oficerët e policisë shkruajnë atë që thonë pikërisht ashtu siç e thonë. Ndërsa Xhesika mbante shënime, Kevin Byrne mbante kontakt me sy me Frank Wells. Ishte stenografi policore dhe Xhesika ishte e kënaqur që ajo dhe Byrne, vetëm pak orë pasi kishin filluar bashkëpunimin e tyre, tashmë po flisnin gjuhën e saj.
  "A e di mbiemrin e Seanit?" pyeti Byrne.
  "Brenan."
  Wells u largua nga dritarja dhe u kthye te karrigia e tij. Pastaj hezitoi, duke u mbështetur në pragun e dritares. Byrne u hodh në këmbë dhe e përshkoi dhomën me disa hapa. Duke i kapur dorën Frank Wells, Byrne e ndihmoi të ulej përsëri në kolltukun e rehatshëm. Wells u ul, duke futur tubin e oksigjenit në hundë. Ai mori kamerën Polaroid dhe e shikoi përsëri. "Ajo nuk ka veshur gjerdan."
  "Zotëri?" pyeti Byrne.
  "I dhashë një orë dore me një varëse engjëlli kur u konfirmua. Ajo nuk e hoqi kurrë. Kurrë."
  Xhesika shikoi fotografinë e nxënëses pesëmbëdhjetëvjeçare të shkollës së mesme, të vendosur mbi oxhak, në stilin e Olan Mills. Vështrimi i saj ra mbi varësen prej argjendi të pastër rreth qafës së gruas së re. Çuditërisht, Xhesika kujtoi se si, kur ishte shumë e vogël, gjatë asaj vere të çuditshme dhe konfuze kur nëna e saj u shndërrua në skelet, nëna e saj i kishte thënë se kishte një engjëll mbrojtës që do ta ruante gjatë gjithë jetës së saj, duke e mbrojtur nga çdo dëm. Xhesika donte të besonte se kjo ishte e vërtetë edhe për Tessa Wells. Fotografia e vendit të krimit e bëri edhe më të vështirë.
  "A mund të mendoni për ndonjë gjë tjetër që mund të na ndihmojë?" pyeti Byrne.
  Wells mendoi për disa çaste, por ishte e qartë se ai nuk ishte më i zënë me bisedën, por përkundrazi po shëtiste nëpër kujtimet e tij për të bijën, kujtime që ende nuk ishin bërë fantazma e gjumit. "Sigurisht, nuk e njihje. Erdhe ta takoje në një mënyrë kaq të tmerrshme."
  "E di, zotëri", tha Byrne. "Nuk mund t"ju them sa keq na vjen."
  "A e dinit se kur ishte shumë e vogël, hante vetëm pjesët e saj alfabetike sipas rendit alfabetik?"
  Xhesika mendonte se sa sistematike ishte vajza e saj, Sofi, për gjithçka: si i rreshtonte kukullat sipas gjatësisë kur luante me to, si i organizonte rrobat sipas ngjyrës: e kuqe majtas, blu në mes, jeshile në të djathtë.
  "Dhe pastaj ajo i linte orët e mësimit kur ishte e trishtuar. A nuk është kjo diçka e çuditshme? E pyeta për këtë një herë kur ishte rreth tetë vjeç. Tha se i linte derisa të ishte përsëri e lumtur. Çfarë lloj personi grumbullon gjëra kur është i trishtuar?"
  Pyetja mbeti pezull për një çast. Byrne e kuptoi dhe shtypi butësisht pedalet.
  "Një njeri i veçantë, z. Wells," tha Byrne. "Një njeri shumë i veçantë."
  Frank Wells e vështroi Byrne-in me vështrim të zbrazët për një moment, sikur të mos e vinte re praninë e dy oficerëve të policisë. Pastaj pohoi me kokë.
  "Do ta gjejmë se kushdo që ia bëri këtë Tesës", tha Byrne. "E ke fjalën time".
  Xhesika pyeste veten se sa herë e kishte thënë Kevin Byrne diçka të tillë dhe sa herë ia kishte dalë ta rregullonte. Ajo dëshironte të kishte kaq vetëbesim.
  Byrne, një polic me përvojë, vazhdoi përpara. Xhesika ishte mirënjohëse. Ajo nuk e dinte se sa gjatë mund të rrinte ulur në këtë dhomë para se muret të fillonin të ngushtoheshin. "Duhet t'ju bëj këtë pyetje, z. Wells. Shpresoj se më kuptoni."
  Wellsi shikonte, me fytyrën si një kanavacë të palyer, të mbushur me dhembje zemre.
  "A mund ta imagjinosh dikë që do të donte t"i bënte diçka të tillë vajzës tënde?" pyeti Byrne.
  Pasoi një moment heshtjeje, koha e nevojshme që arsyetimi deduktiv të merrte formë. Fakti ishte se askush nuk njihte askënd që mund të kishte bërë atë që i kishte ndodhur Tessa Wells.
  "Jo" ishte e gjitha që tha Wells.
  Sigurisht, shumë gjëra shkonin me atë "jo"; çdo pjatë anësore në menu, siç thoshte gjyshi i ndjerë i Xhesikës. Por tani për tani, kjo nuk përmendet këtu. Dhe ndërsa dita e pranverës tërbohej jashtë dritareve të dhomës së ndenjes së rregullt të Frank Wells, ndërsa trupi i Tessa Wells shtrihej duke u ftohur në zyrën e mjekut ligjor, duke filluar tashmë të fshihte shumë sekrete, kjo ishte një gjë e mirë, mendoi Xhesika.
  Gjëra shumë të mira.
  
  Ai qëndronte në pragun e shtëpisë së tij, dhimbja e tij e ashpër, e kuqe dhe e mprehtë, një milion mbaresa nervore të ekspozuara që prisnin të infektoheshin nga heshtja. Më vonë atë ditë, ai do të kryente identifikimin zyrtar të trupit. Xhesika mendoi për kohën që Frank Wells kishte kaluar që kur vdiq gruaja e tij, dy mijë ditët gjatë të cilave të gjithë të tjerët kishin jetuar jetën e tyre, duke jetuar, qeshur dhe dashuruar. Ajo i konsideroi ato pesëdhjetë mijë orë pikëllimi të pashuar, secila prej të cilave përbëhej nga gjashtëdhjetë minuta të tmerrshme, të numëruara në gjashtëdhjetë sekonda agonizuese secila. Tani cikli i pikëllimit filloi përsëri.
  Ata kontrolluan disa nga sirtarët dhe dollapët në dhomën e Tesës, por nuk gjetën asgjë veçanërisht interesante. Një grua e re metodike, e organizuar dhe e rregullt, madje edhe sirtari i saj i mbeturinave ishte i rregullt, i organizuar në kuti plastike transparente: kuti shkrepësesh nga dasma, bileta filmash dhe koncertesh, një koleksion i vogël me butona interesantë, disa byzylykë plastikë nga spitali. Tesa preferonte qeset prej sateni.
  Rrobat e saj ishin të thjeshta dhe me cilësi mesatare. Kishte disa postera në mure, por jo të Eminem, Ja Rule, DMX ose ndonjë prej grupeve muzikore aktuale, por më tepër të violinistëve të pavarur Nadja Salerno-Sonnenberg dhe Vanessa-Mae. Një violinë "Lark" e lirë ndodhej në cep të dollapit të saj. Ata kontrolluan makinën e saj dhe nuk gjetën asgjë. Do ta kontrollojnë dollapin e shkollës më vonë.
  Tessa Wells ishte një fëmijë e klasës punëtore që kujdesej për të atin e sëmurë, merrte nota të mira dhe me shumë mundësi një ditë do të fitonte një bursë për në Universitetin e Pensilvanisë. Një vajzë që i mbante rrobat në çanta pastrimi kimik dhe këpucët në kuti.
  Dhe tani ajo ishte e vdekur.
  Dikush ecte rrugëve të Filadelfias, duke thithur ajrin e ngrohtë të pranverës, duke nuhatur narciset që shpërthenin në tokë, dikush e çoi një vajzë të re të pafajshme në një vend të ndyrë e të kalbur dhe i dha fund mizorisht jetës së saj.
  Ndërsa kryente këtë akt monstruoz, ky dikush tha:
  Filadelfia ka një popullsi prej një milion e gjysmë banorësh.
  Unë jam një prej tyre.
  Më gjej mua.
  OceanofPDF.com
  PJESA E DYTË
  OceanofPDF.com
  7
  E HËNË, 12:20 PM
  SIMON CLOSE, REPORTER YLL për tabloidin kryesor javor të Filadelfias, The Report, nuk kishte shkelur në një kishë për më shumë se dy dekada, dhe ndërsa nuk priste që qiejt të hapeshin dhe vetëtima ta çante qiellin dhe ta shqyente përgjysmë, duke i lënë një grumbull dhjami, kockash dhe krismash që digjeshin nëse do ta bënte këtë, brenda tij kishte mjaftueshëm faj katolik të mbetur sa për ta lënë të ndalej një moment nëse hynte ndonjëherë në një kishë, zhytte gishtin në ujë të bekuar dhe gjunjëzohej.
  I lindur tridhjetë e dy vjet më parë në Berwick-upon-Tweed në Lake District, në veriun e ashpër të Anglisë në kufi me Skocinë, Simoni, një horr i klasit të parë, nuk besonte kurrë në asgjë shumë fort, e jo më pak në kishë. Pasardhës i një babai abuziv dhe një nëne shumë të dehur për t'u kujdesur ose për ta vënë re, Simoni kishte mësuar prej kohësh të besonte në vetvete.
  Kur mbushi shtatë vjeç, ai kishte jetuar në gjashtë shtëpi katolike ku kishte mësuar shumë gjëra, asnjëra prej të cilave nuk pasqyronte jetën e Krishtit, pas së cilës iu la peng të afërmit të vetëm që ishte i gatshëm ta pranonte, tezes së tij të pamartuar, Iris, e cila jetonte në Shamokin të Pensilvanisë, një qytet i vogël rreth 130 milje në veriperëndim të Filadelfias.
  Halla Iris e çoi Simonin në Filadelfia shumë herë kur ishte i vogël. Simonit i kujtohej që shihte ndërtesat e larta, urat e mëdha, nuhaste qytetin, dëgjonte zhurmën e jetës së qytetit dhe e dinte - e dinte, ashtu siç e dinte, do t'i përmbahej theksit të tij northumbrian me çdo kusht - se një ditë do të jetonte atje.
  Në moshën gjashtëmbëdhjetë vjeç, Simon u bë stazh në News-Item, të përditshmen lokale të Cole Township, dhe syri i tij, si kushdo që punonte në çdo gazetë në lindje të Alleghenies, ishte në bordin editorial të qytetit në The Philadelphia Inquirer ose The Daily News. Por pas dy vitesh pune si redaktor nga zyra e redaksisë në dhomën e shtypjes në bodrum dhe shkrimit të listës dhe orarit të herëpashershëm për Oktoberfestin Shamokin, ai pa një dritë, një shkëlqim që ende nuk është zbehur.
  Në një natë të stuhishme Viti të Ri, Simoni po pastronte zyrat e gazetës në Rrugën Kryesore kur pa një shkëlqim që vinte nga redaksia. Duke shikuar brenda, ai pa dy burra. Ylli kryesor i gazetës, një burrë në të pesëdhjetat i quajtur Norman Watts, po shqyrtonte me kujdes një Kodeks të madh të Pensilvanisë.
  Reporteri i arteve dhe argëtimit Tristan Chaffee mbante veshur një smoking elegant, kravatë të lirshme, këmbët lart dhe një gotë Zinfandel të bardhë. Ai po punonte në një histori për një personazh të famshëm vendas - një këngëtar të mbivlerësuar dhe të këndshëm të këngëve të dashurisë, Bobby Vinton të përulur - i cili me sa duket ishte kapur duke kryer pornografi me fëmijë.
  Simoni shtyu fshesën, duke i vëzhguar fshehurazi dy burrat teksa punonin. Gazetari serioz shikoi me kujdes detajet e errëta të parcelave të tokës, abstrakteve dhe pronave të paligjshme, duke fërkuar sytë, duke fikur cigare pas cigareje, duke harruar t"i pinte dhe duke shkuar shpesh në tualet për të zbrazur atë që duhet të ketë qenë një fshikëz me madhësinë e një bizeleje.
  Dhe pastaj kishte argëtim: duke pirë verë të ëmbël, duke biseduar në telefon me producentët, pronarët e klubeve dhe tifozët.
  Zgjidhja erdhi vetvetiu.
  "Në djall të shkojnë lajmet e këqija", mendoi Simoni.
  Më jep Zin të bardhë.
  Në moshën tetëmbëdhjetë vjeç, Simon u regjistrua në Kolegjin Komunitar të Qarkut Luzerne. Një vit pas diplomimit, teze Iris vdiq e qetë në gjumë. Simon mblodhi pak sendet e tij dhe u transferua në Filadelfia, duke ndjekur më në fund ëndrrën e tij (domethënë, të bëhej Joe Queenan i Britanisë). Për tre vjet, ai jetoi me trashëgiminë e tij të vogël, duke u përpjekur pa sukses t'ua shiste shkrimet e tij të pavarura revistave të mëdha kombëtare me shkëlqim.
  Pastaj, pas tre vitesh të tjera si punonjës i pavarur në recensione muzike dhe filmash për Inquirer dhe Daily News, dhe pasi hëngri pjesën e tij të makaronave ramen dhe supës së nxehtë me ketchup, Simon gjeti një punë në një tabloid të ri dhe në ngritje të quajtur The Report. Ai u ngjit shpejt në radhët e tij dhe, për shtatë vitet e fundit, Simon Close ka shkruar një rubrikë javore, të shkruar vetë, të quajtur "Close Up!", një rubrikë mjaft e tmerrshme krimi që nxirrte në pah krimet më tronditëse të Filadelfias dhe, kur ishin kaq të bekuara, keqbërjet e qytetarëve të saj më të zgjuar. Në këto zona, Filadelfia rrallë zhgënjeu.
  Edhe pse baza e tij në Report (etiketa shkruante "NDËRGJEGJËSIA E FILADELFISË") nuk ishte Inquirer, Daily News, apo edhe CityPaper, Simon arriti të vendoste një numër historish të rëndësishme në krye të ciklit të lajmeve, duke shkaktuar habinë dhe tmerrin e kolegëve të tij shumë më të paguar në të ashtuquajturin shtyp legjitim.
  I quajtur kështu sepse, sipas Simon Close, nuk kishte diçka të tillë si një shtyp legjitim. Të gjithë ishin të zhytur deri në gju në gropa uji, çdo i pavlerë me një fletore të lidhur në formë spirale dhe refluks acidi, dhe ata që e konsideronin veten kronikanë seriozë të kohës së tyre gaboheshin rëndë. Connie Chung, e cila kaloi një javë duke ndjekur Tonya Harding dhe "reporterët" nga Entertainment Tonight duke mbuluar rastet e JonBenét Ramsey dhe Lacey Peterson, ishte e gjitha që nevojitej për të mjegulluar informacionin.
  Që kur vajzat e vdekura u bënë argëtim?
  Meqenëse lajmi serioz u hodh në tualet me gjuetarin e OJ, ja ku ishte momenti.
  Simon ishte krenar për punën e tij në The Report. Ai kishte një sy të mprehtë dhe një kujtesë pothuajse fotografike për citate dhe detaje. Ai ishte në qendër të një historie për një burrë të pastrehë të gjetur në Filadelfian e Veriut me organet e tij të brendshme të hequra, si dhe për vendin e krimit. Në këtë rast, Simon i korruptoi teknikut të natës në zyrën e mjekut ligjor me një copë shkop Thai në këmbim të një fotografie të autopsisë, e cila, për fat të keq, nuk u botua kurrë.
  Ai e rrahu gazetën Inquirer për të botuar një skandal të departamentit të policisë në lidhje me një detektiv të vrasjeve i cili e çoi një burrë drejt vetëvrasjes pasi vrau prindërit e të riut, një krim për të cilin i riu ishte i pafajshëm.
  Ai madje kishte një histori mbulimi për një mashtrim të kohëve të fundit me adoptim, në të cilin një grua nga Filadelfia Jugore, pronare e agjencisë së dyshimtë Loving Hearts, kërkoi mijëra dollarë për fëmijë fantazma që nuk i lindi kurrë. Edhe pse ai do të kishte preferuar më shumë viktima në historitë e tij dhe fotografi më të tmerrshme, ai u nominua për një çmim AAN për "Zemrat e Fantazmave", siç quhej ky mashtrim me adoptim.
  Revista Philadelphia botoi gjithashtu një ekspoze të gruas, një muaj të plotë pas artikullit të Simon në The Report.
  Kur artikujt e tij u bënë të njohur pas afatit javor të gazetës, Simoni iu drejtua faqes së internetit të gazetës, e cila tani regjistronte gati dhjetë mijë klikime në ditë.
  Dhe kështu, kur telefoni ra rreth mesditës, duke e zgjuar nga një ëndërr mjaft e gjallë që përfshinte Cate Blanchett, një palë pranga me velcro dhe një kamzhik, ai u kap nga tmerri nga mendimi se mund t'i duhej të kthehej përsëri te rrënjët e tij katolike.
  "Po", arriti të thoshte Simoni, zëri i të cilit tingëllonte si një kanal kanalizimesh i ndyrë dhe një milje i gjatë.
  - Dil nga shtrati, me gjithë shpirt.
  Ai njihte të paktën një duzinë njerëzish që mund ta kishin përshëndetur në atë mënyrë. As nuk ia vlente t"i kundërpërgjigjej. Jo kaq herët. Ai e dinte se kush ishte: Andrew Chase, miku i tij i vjetër dhe bashkëpunëtori në zbulimin gazetaresk. Megjithëse ta quante Andy Chase mik ishte një teprim i madh. Të dy burrat e toleronin njëri-tjetrin si myku me bukën, një aleancë e pakëndshme që, për përfitim të ndërsjellë, herë pas here sillte përfitime. Andy ishte një i pabesë, një dembel dhe një pedant i padurueshëm. Dhe këto ishin avantazhet e tij. "Është mesi i natës," kundërshtoi Simon.
  - Ndoshta në Bangladesh.
  Simoni fshiu pluhurin nga sytë, hapi gojën dhe u shtriq. Aq afër zgjimit. Ai shikoi pranë tij. Bosh. Përsëri. "Si je?"
  "Një nxënëse katolike u gjet e vdekur."
  Një lojë, mendoi Simoni.
  Përsëri.
  Në këtë anë të natës, Simon Edward Close ishte gazetar, dhe këto fjalë i dërguan një valë adrenaline në gjoks. Tani ishte zgjuar. Zemra i rrihte fort nga ajo emocion që e njihte dhe e donte, zhurma që do të thoshte: histori... Ai kërkoi në komodinën e natës, gjeti dy pako cigaresh bosh, kërkoi në tavëll derisa kapi një bisht prej pesë centimetrash. E drejtoi, e qëlloi, kolli. Ai u shtri dhe shtypi butonin RECORD në regjistruesin e tij të besueshëm Panasonic me mikrofonin e integruar. Ai kishte hequr dorë prej kohësh nga marrja e shënimeve koherente para ristretto-s së tij të parë të ditës. "Fol me mua."
  - E gjetën në Rrugën e Tetë.
  - Ku në të Tetën?
  - Pesëmbëdhjetëqind.
  "Bejruti," mendoi Simoni. Kjo është mirë. "Kush e gjeti?"
  "Një lloj alkooliku."
  "Jashtë?" pyeti Simoni.
  "Në një nga shtëpitë në rresht. Në bodrum."
  "Sa vjeç?"
  "Shtëpi?"
  "Zot i madh, Andi. Është shumë herët. Mos u ngatërro. Vajzë. Sa vjeç ishte vajza?"
  "Një adoleshent," tha Andi. Andi Chase kishte qenë një EMT për tetë vjet me Skuadrën e Ambulancës së Glenwood. Glenwood trajtoi pjesën më të madhe të kontratës së EMS të qytetit, dhe me kalimin e viteve, këshillat e Andit e kishin çuar Simonin në disa lajme sensacionale, si dhe në një mori informacionesh të brendshme rreth policisë. Andi nuk e la kurrë ta harronte këtë fakt. Kjo do t'i kushtonte Simonit drekën e tij në Plow and Stars. Nëse kjo histori do të mbulohej, ai do t'i detyrohej Andit edhe njëqind dollarë të tjerë.
  "E zezë? E bardhë? Kafe?" pyeti Simoni.
  "E bardhë."
  "Jo një histori aq e mirë sa historia e vogël e të bardhëve," mendoi Simoni. Vajzat e vogla të bardha të vdekura ishin një mbulesë e garantuar. Por këndvështrimi i shkollës katolike ishte i shkëlqyer. Një mori krahasimesh qesharake për të zgjedhur. "A e kanë marrë trupin ende?"
  "Po. Sapo e zhvendosën."
  "Çfarë dreqin po bënte një nxënëse shkolle katolike e bardhë në atë pjesë të Rrugës së Tetë?"
  "Kush jam unë, Oprah? Nga duhet ta di unë?"
  Simoni i kuptoi elementët e historisë. Drogë. Dhe seks. Duhet të ketë. Bukë dhe reçel. "Si vdiq ajo?"
  "Nuk jam i sigurt."
  "Vrasje? Vetëvrasje? Mbidozë?
  "Epo, atje kishte policë të vrasjeve, kështu që nuk ishte mbidozë."
  "A u qëllua me armë? U godit me thikë?"
  "Mendoj se ajo u gjymtua."
  O Zot, po, mendoi Simoni. "Kush është detektivi kryesor?"
  "Kevin Byrne."
  Barku i Simonit u përplas, ai bëri një piruetë për pak kohë dhe pastaj u qetësua. Ai kishte një histori me Kevin Byrne. Mendimi për t'u përballur përsëri me të e emociononte dhe e tmerronte për vdekje njëkohësisht. "Kush është me të, kjo Pastërtia?"
  "Qartë. Jo. Jimmy Purify është në spital," tha Andi.
  "Spitali? I qëlluar?
  "Sëmundje akute kardiovaskulare."
  "Dreq," mendoi Simoni. "Asnjë dramë këtu. "Ai punon vetëm?"
  "Jo. Ai ka një partnere të re. Xhesikën apo diçka të tillë."
  "Vajzë?" pyeti Simoni.
  "Jo. Një djalë me emrin Xhesika. Je e sigurt që je gazetare?"
  "Si duket ajo?"
  "Ajo është në të vërtetë shumë seksi."
  "Çfarë vreri," mendoi Simoni, ndërsa emocioni i historisë po i kullonte nga mendja. Pa ofendim për forcat e rendit femra, por disa gra në polici kishin tendencë të dukeshin si Mickey Rourke me kostum pantallonash. "Bjonde? Brune?"
  "Brune. Atletike. Sy të mëdhenj kafe dhe këmbë të mrekullueshme. Major, zemër.
  Gjithçka po bashkohej. Dy policë, Bukuroshja dhe Bisha, vajza të bardha të vdekura në një rrugicë. Dhe ai as nuk e kishte ngritur faqen nga shtrati ende.
  "Më jep një orë," tha Simoni. "Do të të takoj te Plou."
  Simoni e mbylli telefonin dhe i hoqi këmbët nga shtrati.
  Ai vëzhgoi peizazhin e apartamentit të tij me tre dhoma gjumi. "Çfarë shëmtie për sytë," mendoi ai. Por, mendoi me vete, ishte si shtëpia me qira e Nick Carraway në West Egg - një shëmti e vogël për sytë. Një nga këto ditë, do të ndodhte. Ai ishte i sigurt për këtë. Një nga këto ditë, ai do të zgjohej dhe nuk do të ishte në gjendje të shihte çdo dhomë të shtëpisë së tij nga shtrati. Ai do të kishte një kat përdhes, një oborr dhe një makinë që nuk do të tingëllonte si një solo baterie e Ginger Baker sa herë që e fikte.
  Ndoshta kjo histori do ta bënte pikërisht këtë.
  Përpara se të arrinte në kuzhinë, e përshëndeti macja e tij, një qenush kafe me një vesh, i çrregullt dhe i dendur me emrin Enid.
  "Si është vajza ime?" Simoni e gudulisi pas njërit vesh të mirë. Enid u përkul dy herë dhe u rrotullua në prehrin e tij.
  "Babi ka një linjë telefonike, kukull. Nuk kam kohë për dashuri këtë mëngjes."
  Enidi mjaulliti me mirëkuptim, u hodh përtokë dhe e ndoqi në kuzhinë.
  E vetmja pajisje pa të meta në të gjithë apartamentin e Simonit, përveç Apple PowerBook-ut të tij, ishte makina e tij e dashur e kafesë Rancilio Silvia. Kohëmatësi ishte vendosur të fillonte në orën 9 të mëngjesit, edhe pse pronari dhe operatori kryesor i saj dukej se nuk ngriheshin kurrë nga shtrati para mesditës. Megjithatë, siç do të dëshmonte çdo fanatik i kafesë, çelësi i një kafeje perfekte është një shportë e nxehtë.
  Simoni e mbushi filtrin me ekspreso të sapobluar dhe bëri ristretton e tij të parë të ditës.
  Ai shikoi nga dritarja e kuzhinës drejt boshtit katror të ventilimit midis ndërtesave. Nëse përkulej, e ngrinte qafën në një kënd prej dyzet e pesë gradësh dhe e shtypte fytyrën pas xhamit, mund të shihte një copë qielli.
  Gri dhe me re. Shi i lehtë.
  Dielli britanik.
  "Mund të kthehej në Lake District," mendoi ai. Por nëse do të kthehej në Berwick, nuk do ta kishte këtë histori interesante, apo jo?
  Makina e ekspresos fishkëllente dhe gjëmonte, duke derdhur një dozë të përsosur në një filxhan demitasse të nxehtë, një masë të saktë në shtatëmbëdhjetë sekonda, me një krem të shijshëm të artë.
  Simoni nxori filxhanin e tij, duke shijuar aromën e fillimit të një dite të re të mrekullueshme.
  "Vajza të bardha të vdekura", mendoi ai me vete, duke pirë pak kafenë e tij të bollshme ngjyrë kafe.
  Gra të bardha katolike të vdekura.
  Në qytetin e kokainës.
  E bukur.
  OceanofPDF.com
  8
  E HËNË, 12:50 PM
  Ata u ndanë për drekë. Xhesika u kthye në Akademinë Nazarene për departamentin Taurus. Trafiku në I-95 ishte i lehtë, por shiu vazhdoi.
  Në shkollë, ajo foli shkurt me Dottie Takacs, shoferen e autobusit të shkollës që kishte marrë vajzat në lagjen e Tessës. Gruaja ishte ende tmerrësisht e mërzitur nga lajmi i vdekjes së Tessës, pothuajse e pangushëllueshme, por arriti t'i thoshte Xhesikës se Tessa nuk kishte qenë në stacionin e autobusit të premten në mëngjes dhe se jo, nuk mbante mend ndonjë person të çuditshëm të qëndronte pranë stacionit të autobusit apo diku tjetër përgjatë rrugës. Ajo shtoi se puna e saj ishte të mbante nën vëzhgim rrugën.
  Motra Veronica e informoi Xhesikën se Dr. Parkhurst kishte marrë pushim, por i dha adresën e shtëpisë dhe numrat e telefonit. Ajo i tha gjithashtu se mësimi i fundit i Tesës të enjten ishte një lëndë frëngjishteje e vitit të dytë. Nëse Xhesika e mbante mend mirë, të gjithë studentët nazareanë duhej të studionin një gjuhë të huaj për dy vjet rresht për t'u diplomuar. Xhesika nuk u habit aspak që mësuesja e saj e vjetër e frëngjishtes, Claire Stendhal, ende jepte mësim.
  E gjeti në dhomën e mësuesve.
  
  "TESA ISHTE NJË STUDENTE E MREKULLUESHME", tha Claire. "Një ëndërr. Gramatikë e shkëlqyer, sintaksë e përsosur. Detyrat e saj dorëzoheshin gjithmonë në kohë."
  Biseda e Xhesikës me zonjën Stendhal e çoi atë njëzet vjet prapa, megjithëse nuk kishte qenë kurrë më parë në dhomën misterioze të mësuesve. Imazhi i saj për dhomën, si ai i shumë studentëve të tjerë, ishte një kombinim i një klubi nate, një dhome moteli dhe një magazine opiumi të pajisur plotësisht. Ajo u zhgënjye kur zbuloi se gjatë gjithë kohës, ajo nuk kishte qenë gjë tjetër veçse një dhomë e lodhur dhe e zakonshme me tre tavolina të rrethuara nga karrige të shëmtuara, një grup të vogël divanësh dhe disa kafene të gropëzuara.
  Kler Stendhal ishte një histori krejtësisht e ndryshme. Nuk kishte asgjë të lodhur ose të zakonshme tek ajo; ajo nuk kishte qenë kurrë: e gjatë dhe elegante, me një trup mahnitës dhe lëkurë të lëmuar si pergamenë. Xhesika dhe shoqet e saj të klasës gjithmonë e kishin zili gardërobën e saj: pulovra Pringle, kostume Nipon, këpucë Ferragamo, pallto Burberry. Flokët e saj kishin një shkëlqim të argjendtë dhe ishin pak më të shkurtër nga sa mbante mend, por Kler Stendhal, tani në mesin e të dyzetave, ishte ende një grua mbresëlënëse. Xhesika pyeste veten nëse Zonja Stendhal e mbante mend.
  "A duket paksa e shqetësuar kohët e fundit?" pyeti Xhesika.
  "Epo, siç pritej, sëmundja e babait të saj pati një ndikim të thellë tek ajo. E kuptoj që ajo ishte përgjegjëse për drejtimin e shtëpisë. Vitin e kaluar, ajo mori pothuajse tre javë pushim për t'u kujdesur për të. Ajo nuk humbi asnjë detyrë të vetme."
  - A të kujtohet kur ishte?
  Kler mendoi për një moment. "Nëse nuk gabohem, ishte pak para Ditës së Falënderimeve."
  "A vure re ndonjë ndryshim tek ajo kur u kthye?"
  Kler shikoi nga dritarja shiun që binte mbi shkretëtirë. "Tani që e përmend, mendoj se ajo ishte pak më introspektive," tha ajo. "Ndoshta pak më pak e gatshme të merrte pjesë në diskutimet në grup."
  "A është përkeqësuar cilësia e punës së saj?"
  "Aspak. Në fakt, ajo ishte edhe më e ndërgjegjshme."
  "A kishte ajo ndonjë shok/shoqe në klasën e saj?"
  "Tessa ishte një grua e re e sjellshme dhe e sjellshme, por nuk mendoj se kishte shumë shoqe të ngushta. Mund të pyes përreth nëse doni."
  "Do ta vlerësoja", tha Xhesika. Ajo i dha Klerës një kartëvizitë. Klera i hodhi një vështrim dhe pastaj e futi në çantë-një çantë e hollë Vuitton Honfleur. Natyrë.
  "Ajo foli për të shkuar në Francë një ditë," tha Claire.
  Xhesikës i kujtohej të kishte thënë të njëjtën gjë. Të gjithë e bënë. Ajo nuk njihte asnjë vajzë në klasën e saj që të ishte larguar vërtet.
  "Por Tessa nuk ishte nga ato që ëndërronin shëtitje romantike përgjatë Senës apo pazar në Champs-Élysées", vazhdoi Claire. "Ajo fliste për punën me fëmijët në nevojë."
  Xhesika bëri disa shënime rreth kësaj, megjithëse nuk ishte plotësisht e sigurt pse. "A të ka treguar ndonjëherë për jetën e saj personale? Për dikë që mund ta shqetësonte?"
  "Jo", tha Kler. "Por nuk ka ndryshuar shumë në këtë drejtim që nga ditët e tua të shkollës së mesme. Dhe jo të miat, në fakt. Ne jemi të rritur dhe kështu na shohin nxënësit. Ata nuk na besojnë më shumë sesa u besojnë prindërve të tyre."
  Xhesika donte ta pyeste Klerën për Brian Parkhurstin, por kishte vetëm një parandjenjë. Vendosi të mos e bënte. "A të vjen ndërmend ndonjë gjë tjetër që mund të të ndihmojë?"
  Kleri i dha disa minuta. "Asgjë nuk më vjen ndërmend," tha ajo. "Më vjen keq."
  "S"ka problem," tha Xhesika. "Ke qenë një ndihmë e madhe."
  "Është thjesht e vështirë ta besosh... ja ku është," tha Claire. "Ishte kaq e re."
  Xhesika kishte menduar për të njëjtën gjë gjithë ditën. Tani nuk kishte përgjigje. Asgjë që do ta ngushëllonte ose kënaqte. Ajo mblodhi gjërat e saj dhe hodhi një vështrim në orën e saj. Ajo duhej të kthehej në Filadelfian e Veriut.
  "Vonë për ndonjë gjë?" pyeti Kler. Zëri i saj ishte i shtrembër dhe i thatë. Xhesika e mbante mend shumë mirë atë ton.
  Xhesika buzëqeshi. Kler Stendali e kujtoi. Xhesika e vogël vonohej gjithmonë. "Duket sikur do të më mungojë dreka."
  "Pse të mos marrësh një sanduiç nga mensa?"
  Xhesika mendoi për këtë. Ndoshta ishte një ide e mirë. Kur ishte në shkollë të mesme, kishte qenë një nga ato fëmijë të çuditshëm që në të vërtetë i pëlqente ushqimi i mensës. Ajo mblodhi guximin për të pyetur: "Qy'est-ce que you... Po ofron?"
  Nëse nuk gabohej-dhe shpresonte me dëshpërim që nuk gabohej-ajo pyeti: "Çfarë sugjeroni?"
  Shprehja në fytyrën e ish-mësueses së saj të frëngjishtes i tregonte se e kishte kuptuar mirë. Ose mjaftueshëm afër frëngjishtes së shkollës.
  "Jo keq, zonjushë Giovanni", tha Claire me një buzëqeshje bujare.
  "Falënderime".
  "Me kënaqësi", u përgjigj Claire. "Dhe djemtë e shkujdesur janë akoma mjaft të mirë".
  
  TESA ISHTE VETËM GJASHË NJËSI NGA dollapi i vjetër i Xhesikës. Për një moment të shkurtër, Xhesika donte të kontrollonte nëse kombinimi i saj i vjetër funksiononte ende.
  Kur ajo ndiqte shkollën Nazarene, dollapi i Tessës i përkiste Janet Stephanie, redaktores së gazetës alternative të shkollës dhe një narkomane lokale. Xhesika priste gjysmë të shihte një shishe plastike të kuqe dhe një sasi Ho Hos kur hapi derën e dollapit. Në vend të kësaj, ajo pa një pasqyrim të ditës së fundit të shkollës së Tessa Wells, jetës së saj pas diplomimit.
  Një bluzë me kapuç nazarease dhe diçka që dukej si një shall i thurur në shtëpi vareshin në një varëse palltosh. Një mushama plastike varej në një grep. Rrobat e pastra të palestrës së Tessës, të palosura me kujdes, ndodheshin në raftin e sipërm. Poshtë tyre ndodhej një pirg i vogël me partitura muzikore. Pas derës, ku shumica e vajzave mbanin kolazhe fotosh, Tessës i vinte një kalendar me mace. Muajt e mëparshëm ishin grisur. Ditët ishin hequr, deri të enjten e kaluar.
  Xhesika i krahasoi librat në dollapin e saj me listën e klasave të Tesës që e kishte marrë nga recepsioni. Mungonin dy libra: Biologjia dhe Algjebra II.
  Ku ishin ata? mendoi Xhesika.
  Xhesika shfletoi faqet e librave shkollorë që i kishin mbetur Tessës. Libri i saj shkollor i Komunikimit dhe Medias kishte një program mësimor të shtypur në letër rozë të ndezur. Brenda librit të saj shkollor të teologjisë, "Të Kuptuarit e Krishterimit Katolik", kishte disa fatura pastrimi kimik. Pjesa tjetër e librave ishte bosh. Asnjë shënim personal, letër apo fotografi.
  Një palë çizme gome deri te pulpa ndodheshin në fund të dollapit. Xhesika ishte gati ta mbyllte dollapin kur vendosi t"i merrte çizmet dhe t"i kthente nga ana tjetër. Çizmja e majtë ishte bosh. Kur e ktheu çizmen e djathtë, diçka ra mbi dyshemenë e lëmuar prej druri.
  Ditar i vogël i bërë nga lëkurë viçi me zbukurime me gjethe ari.
  
  NË PARKING, Xhesika hëngri çikla e saj të lëngshme dhe lexoi ditarin e Tesës.
  Hyrjet ishin të rralla, me ditë, ndonjëherë edhe javë, midis hyrjeve. Me sa duket, Tessa nuk ishte nga ata që ndiheshin të detyruar të shënonin çdo mendim, çdo ndjenjë, çdo emocion dhe çdo ndërveprim në ditarin e saj.
  Në përgjithësi, ajo jepte përshtypjen e një vajze të trishtuar, që zakonisht shikonte anën e errët të jetës. Kishte shënime rreth një dokumentari që kishte parë për tre të rinj të cilët, sipas mendimit të saj, ashtu si regjisorët, u dënuan padrejtësisht për vrasje në West Memphis, Tennessee. Kishte një artikull të gjatë rreth gjendjes së vështirë të fëmijëve të uritur në Appalachia. Tessa dhuroi njëzet dollarë për programin Second Harvest. Kishte disa shënime rreth Sean Brennan.
  Çfarë kam bërë gabim? Pse nuk telefonon?
  Kishte një histori të gjatë dhe mjaft prekëse për një grua të pastrehë që takoi Tessa. Një grua me emrin Carla jetonte në një makinë në Rrugën e 13-të. Tessa nuk tregoi se si e takoi gruan, vetëm sa e bukur ishte Carla, si mund të ishte bërë modele nëse jeta nuk do t'i kishte sjellë kaq shumë kthesa të këqija. Gruaja i tha Tesës se një nga pjesët më të këqija të të jetuarit jashtë makinës së saj ishte mungesa e privatësisë, se jetonte me frikë të vazhdueshme se dikush po e shikonte, dikush që kishte ndërmend ta dëmtonte. Gjatë disa javëve në vijim, Tessa mendoi gjatë dhe me kujdes për problemin dhe pastaj kuptoi se mund të bënte diçka për ta ndihmuar.
  Tesa bëri një vizitë te tezja e saj, Xhorxhia. Ajo i mori hua makinën e qepjes Singer tezes së saj dhe, me shpenzimet e saj, qepi perde për gruan e pastrehe, të cilat mund të ngjiteshin me zgjuarsi në çatinë e makinës.
  "Kjo është një zonjushë e re e veçantë", mendoi Xhesika.
  Hyrja e fundit e shënimit lexonte:
  
  Babi është shumë i sëmurë. Mendoj se po përkeqësohet. Po përpiqet të jetë i fortë, por e di që për mua është vetëm një lojë. I shikoj duart e tij të brishta dhe mendoj për kohët kur isha e vogël, kur më shtynte mbi lëkundëse. Ndihesha sikur këmbët e mia mund të preknin retë! Duart e tij janë të prera dhe të dëmtuara nga pllakat e mprehta dhe qymyri. Thonjtë e tij janë të zbehtë nga ullukët e hekurt. Ai gjithmonë thoshte se e kishte lënë shpirtin në Qarkun Karbon, por zemra e tij është me mua. Dhe me mamin. E dëgjoj frymëmarrjen e tij të tmerrshme çdo natë. Edhe pse e di sa shumë dhemb, çdo frymëmarrje më ngushëllon, më thotë se është ende këtu. Ende babi.
  Në qendër të ditarit, dy faqe u grisën dhe pastaj shënimi i fundit, i datuar pothuajse pesë muaj më parë, lexonte thjesht:
  
  Jam kthyer. Më thërrit vetëm Sylvia.
  Kush është Silvia? mendoi Xhesika.
  Xhesika i shikoi shënimet e saj. Nëna e Tesës quhej Ana. Ajo nuk kishte motra. Padyshim që nuk kishte asnjë "Motër Silvia" te Nazareasi.
  Ajo e shfletoi përsëri ditarin. Disa faqe para pjesës së fshirë ishte një citat nga një poezi që nuk e njihte.
  Xhesika e pa përsëri shënimin e fundit. Ishte datuar pak para Ditës së Falënderimeve të vitit të kaluar.
  
  Jam kthyer. Më thërrit vetëm Sylvia.
  Nga je, Tesa? Dhe kush është Silvia?
  OceanofPDF.com
  9
  E HËNË, 13:00
  Në klasën e shtatë, IMMY PURIFI ishte pothuajse 1.8 metra i gjatë dhe askush nuk e quante kurrë të dobët.
  Në të kaluarën, Jimmy Purifie mund të hynte në baret më të ashpra të bardha në Grays Ferry pa thënë asnjë fjalë, dhe bisedat heshten; rastet e vështira qëndrojnë pak më qartë.
  I lindur dhe i rritur në Black Bottom të Filadelfias Perëndimore, Jimmy ka duruar vështirësi si të brendshme ashtu edhe të jashtme, dhe i ka përballuar të gjitha me një qetësi dhe zgjuarsi rruge që do ta kishte shkatërruar edhe një burrë më të vogël.
  Por tani, ndërsa Kevin Byrne qëndronte në derën e dhomës së spitalit të Jimmy-t, burri para tij dukej si një skicë e zbardhur nga dielli e Jimmy Purify-t, një guaskë e njeriut që ai dikur ishte. Jimmy kishte humbur rreth tridhjetë kilogramë, faqet e tij ishin fundosur, lëkura e tij ishte e zbehtë.
  Byrne e kuptoi se duhej të pastronte fytin para se të fliste.
  - Përshëndetje, Kluç.
  Xhimi ktheu kokën. U përpoq të rrudhte vetullat, por cepat e gojës iu ngritën, duke zbuluar lojën. "Zot i madh. A nuk ka roje këtu?"
  Byrne qeshi, shumë me zë të lartë. "Duket mirë."
  "Në djall," tha Jimmy. "Unë dukem si Richard Pryor."
  "Jo. Ndoshta Richard Roundtree," u përgjigj Byrne. "Por duke marrë parasysh gjithçka..."
  "Duke marrë parasysh gjithçka, unë duhet të jem në Wildwood me Halle Berry-n."
  "Ke më shumë shanse ta mposhtësh Marion Barryn."
  "Të qifsha përsëri."
  "Megjithatë, nuk dukesh aq mirë sa ai, detektiv", tha Byrne, duke mbajtur lart një foto Polaroid të Gideon Pratt-it të rrahur dhe të mavijosur.
  Xhimi buzëqeshi.
  "Dreq, këta djem janë të ngathët", tha Jimmy, duke e goditur dobët Byrne-in.
  "Është gjenetike."
  Byrne e mbështeti fotografinë pas enës së ujit të Jimmy-t. Ishte më e mirë se çdo kartolinë për shërim të shpejtë. Jimmy dhe Byrne e kishin kërkuar Gideon Pratt-in për një kohë të gjatë.
  "Si është engjëlli im?" pyeti Jimmy.
  "Në rregull," tha Byrne. Jimmy Purify kishte tre djem, të gjithë të mavijosur dhe të gjithë të rritur, dhe ai ia kushtoi gjithë butësinë e tij - atë pak që kishte - vajzës së Kevin Byrne, Colleen. Çdo vit, në ditëlindjen e Colleen, ndonjë dhuratë anonime, turpërisht e shtrenjtë, do të mbërrinte nëpërmjet UPS. Askush nuk u mashtrua. "Ajo do të bëjë një festë të madhe të Pashkëve së shpejti."
  "Në shkollën për të shurdhërit?"
  "Po."
  "E di, kam qenë duke u stërvitur," tha Jimmy. "Po bëhet mjaft mirë."
  Xhimi bëri disa lëvizje të dobëta me duart e tij.
  "Çfarë duhej të ishte kjo?" pyeti Byrne.
  "Ishte një ditëlindje."
  "Në fakt dukej pak si Happy Sparkplug."
  "A ndodhi kështu?"
  "Po."
  "Dreq." Xhimi i shikoi duart e tij sikur të ishte faji i tyre. Ai i provoi përsëri format e duarve, por rezultatet nuk ishin më të mira.
  Byrne ia preku jastëkët Jimmy-t, pastaj u ul, duke e zhvendosur peshën e tij mbi karrige. Pasoi një heshtje e gjatë dhe e rehatshme, e llojit që arrihet vetëm midis miqve të vjetër.
  Byrne i dha Jimmy-t mundësinë të fillonte punën.
  "Pra, dëgjova se duhet të sakrifikosh një virgjëreshë." Zëri i Jimmy-t ishte i ngjirur dhe i dobët. Kjo vizitë e kishte lodhur shumë. Infermieret kardiologjike i thanë Byrne-it se mund të qëndronte këtu vetëm për pesë minuta.
  "Po", u përgjigj Byrne. Jimmy po i referohej partnerit të ri të Byrne, i cili ishte një oficer i vrasjeve në ditën e parë.
  "Sa keq?" "Sa keq?"
  "Aspak keq, në fakt," tha Byrne. "Ajo ka instinkte të mira."
  "Ajo?"
  "Ëhë," mendoi Byrne. Jimmy Purifie ishte shumë i vjetëruar. Në fakt, sipas Jimmy-t, distinktivi i tij i parë ishte shkruar me numra romakë. Nëse do të varej nga Jimmy Purifie, të vetmet gra në forcë do të ishin shërbëtore. "Po."
  - A është ajo një detektive e re dhe e vjetër?
  "Nuk mendoj kështu", u përgjigj Byrne. Jimmy po i referohej burrave të guximshëm që bastisën stacionin, implikuan të dyshuarit, frikësuan dëshmitarët dhe u përpoqën të merrnin një të mirëfilltë. Detektivët veteranë si Byrne dhe Jimmy bëjnë zgjedhje. Ka shumë më pak zbardhje. Ishte diçka që ose e mësoje ose jo.
  "A është e bukur?"
  Byrne nuk kishte pse të mendonte fare për këtë. "Po. Ajo."
  - Sille atë ndonjëherë.
  "Zot. A do të bësh edhe ti një transplant penisi?"
  Xhimi buzëqeshi. "Po. Edhe një të madhe. Mendova, çfarë dreqin. Jam këtu dhe mund të jap një shumë kolosale."
  "Ajo është në fakt gruaja e Vincent Balzano-s."
  Emri nuk u regjistrua menjëherë. "Ai kokënxehtë i mallkuar nga Qendra?"
  "Po. Njësoj."
  - Harro çfarë të thashë.
  Byrne pa një hije pranë derës. Infermierja shikoi në dhomë dhe buzëqeshi. Koha për të ikur. Ai u ngrit, u shtriq dhe shikoi orën. Kishte pesëmbëdhjetë minuta para takimit të tij me Jessica në Filadelfian Veriore. "Duhet të iki. Hasëm një vonesë këtë mëngjes."
  Xhimi rrudhi vetullat, duke e bërë Byrne të ndihej keq. Duhet ta kishte mbajtur gojën mbyllur. T"i tregoje Xhimi Purifit për një çështje të re me të cilën nuk do të merrej më ishte si t"i tregoje një qeni të racës së pastër në pension një fotografi të Churchill Downs.
  - Detajet, Riff.
  Byrne pyeste veten se sa shumë duhej të thoshte. Ai vendosi thjesht t"i zbulonte të vërtetat. "Vajzë shtatëmbëdhjetëvjeçare," tha ai. "E gjetur në një shtëpi të braktisur pranë Tetë dhe Jefferson."
  Shprehja e Jimmy-t nuk kishte nevojë për përkthim. Një pjesë e saj kishte të bënte me dëshirën e madhe që kishte për t"u rikthyer në aksion. Një pjesë tjetër kishte të bënte me faktin se sa shumë e dinte që këto çështje i kishin mbërritur Kevin Byrne-it. Nëse do të vrisje një vajzë të re para syve të tij, nuk do të kishte një shkëmb mjaftueshëm të madh për t"u fshehur poshtë tij.
  - Drogë?
  "Nuk mendoj kështu," tha Byrne.
  - A ishte e braktisur ajo?
  Byrne pohoi me kokë.
  "Çfarë kemi?" pyeti Jimmy.
  "Ne," mendoi Byrne. I dhembte shumë më tepër nga ç'mendonte. "Pak."
  - Më mbaj të informuar, në rregull?
  "E gjete, Clutch," mendoi Byrne. Ai i kapi dorën Jimmy-t dhe ia shtrëngoi lehtë. "Të duhet ndonjë gjë?"
  "Një copë brinjë do të ishte mirë. Ana e mbetur.
  "Dhe Diet Sprite, apo jo?"
  Xhimi buzëqeshi, me qepallat e varura. Ishte i lodhur. Byrne eci drejt derës, duke shpresuar se mund të arrinte në korridorin e freskët e të gjelbër para se ta dëgjonte, duke dëshiruar që të ishte te Mercy për të pyetur dëshmitarin, duke dëshiruar që Xhimi të ishte menjëherë pas tij, duke nuhatur Marlboro dhe Old Spice.
  Ai nuk mbijetoi.
  "Nuk do të kthehem, apo jo?" pyeti Jimmy.
  Byrne mbylli sytë, pastaj i hapi, duke shpresuar se diçka që i ngjante besimit do t"i shfaqej në fytyrë. Ai u kthye. "Sigurisht, Jimmy."
  "Si polic, je një gënjeshtar i tmerrshëm, e di këtë? Jam i habitur që arritëm ta zgjidhnim Rastin Numër Një."
  "Po bëhesh më e fortë. Do të jesh përsëri në rrugë deri në Ditën e Përkujtimit. Do ta shohësh. Do ta mbushim Finnigan's dhe do të ngremë një gotë për Deirdre-n e vogël."
  Xhimi tundi dorën dobët, me shpërfillje, pastaj ktheu kokën nga dritarja. Disa sekonda më vonë, ai ra në gjumë.
  Byrne e vëzhgoi për një minutë të plotë. Ai donte të thoshte shumë, shumë më tepër, por do të kishte kohë më vonë.
  A nuk është e vërtetë kjo?
  Ai do të ketë kohë t'i tregojë Jimmy-t se sa shumë ka qenë miqësia e tyre për të gjatë viteve dhe si mësoi prej tij se çfarë është puna e vërtetë e policisë. Ai do të ketë kohë t'i tregojë Jimmy-t se ky qytet thjesht nuk është i njëjtë pa të.
  Kevin Byrne ndaloi për disa çaste të tjera, pastaj u kthye dhe doli në korridor drejt ashensorëve.
  
  BYRNE QËNDROI PËRPARA SPITALIT, me duart që i dridheshin, fytin të shtrënguar nga ankthi. Iu deshën pesë rrotullime të rrotës së Zippo-s për të ndezur një cigare.
  Ai nuk kishte qarë prej vitesh, por ndjesia në stomak i kujtoi herën e parë që e kishte parë plakun e tij të qante. Babai i tij kishte qenë i gjatë sa një shtëpi, një kukull me dy fytyra me reputacion në të gjithë qytetin, një luftëtar origjinal me shkopinj që mund të mbante katër blloqe betoni dymbëdhjetë inçëshe në një palë shkallë pa një zero. Mënyra se si qante e bënte të dukej i vogël për Kevinin dhjetëvjeçar, e bënte të dukej si babai i çdo fëmije tjetër. Padraig Byrne ishte shembur pas shtëpisë së tyre në Rrugën Reid ditën kur mësoi se gruaja e tij kishte nevojë për operacion për kancer. Maggie O'Connell Byrne jetoi edhe njëzet e pesë vjet të tjera, por askush nuk e dinte atëherë. Plaku i tij qëndronte pranë pemës së tij të dashur të pjeshkës atë ditë, duke u dridhur si një fije bari në një stuhi, dhe Kevini ishte ulur pranë dritares së dhomës së tij të gjumit në katin e dytë, duke e parë dhe duke qarë me të.
  Ai kurrë nuk e harroi këtë imazh, kurrë nuk do ta harrojë.
  Ai nuk ka qarë që atëherë.
  Por ai e donte tani.
  Xhimi.
  OceanofPDF.com
  10
  E HËNË, 13:10
  Biseda vajzash.
  A ekziston ndonjë gjuhë tjetër misterioze për meshkujt e kësaj specie? Unë mendoj se jo. Asnjë burrë që ka qenë ndonjëherë në dijeni të bisedave të grave të reja për njëfarë kohe nuk do të pranonte se nuk ka detyrë më të vështirë sesa të përpiqesh të çmitizosh një bisedë të thjeshtë kokë më kokë midis një grushti vajzash adoleshente amerikane. Në krahasim, kodi Enigma i Luftës së Dytë Botërore ishte shumë i lehtë.
  Jam ulur në një Starbucks në Gjashtëmbëdhjetë dhe Walnut, me një latte freskuese në tavolinën përballë meje. Në tavolinën tjetër janë tre vajza adoleshente. Midis kafshatave të biskotave të tyre dhe gllënjkave të mokas me çokollatë të bardhë, një rrëke thashethemesh, aludimesh dhe vëzhgimesh për mitralozë rrjedh, aq gjarpërore, aq e pastrukturuar, saqë është e vetmja gjë që mund të bëj për t'iu përshtatur.
  Seks, muzikë, shkollë, kinema, seks, makina, para, seks, rroba.
  Jam lodhur vetëm duke dëgjuar.
  Kur isha më i ri, kishte katër "baza" të përcaktuara qartë që lidheshin me seksin. Tani, nëse dëgjova mirë, ka ndalesa midis tyre. Midis të dytës dhe të tretës, siç e kuptoj unë, tani ekziston e dyta "e rastësishme", e cila, nëse nuk gabohem, përfshin prekjen e gjinjve të një vajze me gjuhë. Pastaj është e treta "e rastësishme", e cila përfshin seksin oral. Asnjë nga sa më sipër, falë viteve 1990, nuk konsiderohet fare seks, por më tepër "skllavëri".
  Simpatik.
  Vajza që ulet më afër meje është një flokëkuqe, rreth të pesëmbëdhjetave vjeç. Flokët e saj të pastër e me shkëlqim janë të mbledhura bisht kali dhe të kapura me një shirit koke prej kadifeje të zezë. Ajo ka veshur një bluzë të ngushtë rozë dhe xhinse të ngushta ngjyrë bezhë. Është me shpinë nga unë dhe unë mund të shoh që xhinset e saj janë të prera thellë, dhe mënyra se si është pozicionuar (duke u përkulur përpara për t'u treguar miqve të saj diçka të rëndësishme) zbulon një njollë lëkure të bardhë e të butë poshtë bluzës, një rrip lëkure të zi dhe pjesën e poshtme të këmishës. Ajo është aq afër meje - vetëm disa centimetra, në fakt - sa mund të shoh gropëzat e vogla të gungave të shkaktuara nga rryma e ajrit të kondicionuar, kreshtat në bazën e shtyllës kurrizore.
  Mjaftueshëm afër që ta prek.
  Ajo po flet pa pushim për diçka që ka të bëjë me punën e saj, se si dikush me emrin Corinne vonohet gjithmonë dhe ia lë pastrimin asaj, dhe se si shefi është kaq idiot dhe ka erë shumë të keqe të gojës dhe mendon se është shumë seksi, por në të vërtetë është si ai djali i shëndoshë nga The Sopranos që kujdeset për xhaxhain Tonin ose babin apo këdo tjetër.
  E dua shumë këtë moshë. Asnjë detaj nuk është aq i vogël ose i parëndësishëm sa t'i shpëtojë shqyrtimit të tyre. Ato dinë mjaftueshëm për të përdorur seksualitetin e tyre për të marrë atë që duan, por nuk e kanë idenë se ajo që zotërojnë është aq e fuqishme dhe shkatërruese për psikikën mashkullore saqë nëse do të dinin se çfarë të kërkojnë, do t'u jepej në një pjatë. Ironia është se shumica e tyre, sapo të agojë kjo mirëkuptim, nuk do të kenë më forcën për të arritur qëllimet e tyre.
  Sikur të kishin marrë një sinjal, të gjithë ia dalin të shikojnë orët e tyre në të njëjtën kohë. Ata mbledhin mbeturinat dhe drejtohen për te dera.
  Unë nuk do të ndjek.
  Jo këto vajza. Jo sot.
  Sot i përket Bethany-t.
  Kurora ndodhet në një qese te këmbët e mia, dhe ndërkohë që nuk jam adhurues i ironisë (sipas fjalëve të Karl Kraus, ironia është një qen që i leh hënës dhe urinon mbi varre), fakti që qesja është nga Bailey nuk është ironi e vogël. Banks dhe Biddle.
  Kasiodori besonte se kurora me gjemba iu vu në kokë Jezusit në mënyrë që të gjitha gjembat e botës të mblidheshin dhe të thyheshin, por unë nuk besoj se kjo është e vërtetë. Kurora e Betanisë nuk është aspak e thyer.
  Bethany Price largohet nga shkolla në orën 2:20. Ndonjëherë ajo ndalet te Dunkin' Donuts për një çokollatë të nxehtë dhe një biskotë të kripur, ulet në një kabinë dhe lexon një libër nga Pat Ballard ose Lynn Murray, shkrimtare të specializuara në romane romantike me gra me përmasa të mëdha.
  E shikon, Bethany është më e shëndoshë se vajzat e tjera dhe është tmerrësisht e ndrojtur për këtë. Ajo i blen markat e saj, Zaftique dhe Junonia, në internet, por prapëseprapë ndihet në siklet kur bën pazar në repartet e meshkujve plus size te Macy's dhe Nordstrom nga frika se mos e shohin shokët e klasës. Ndryshe nga disa nga shoqet e saj më të holla, ajo nuk përpiqet ta shkurtojë cepin e fundit të uniformës së shkollës.
  Ata thonë se kotësia lulëzon, por nuk jep fryt. Ndoshta, por vajzat e mia ndjekin Shkollën e Marisë dhe për këtë arsye, pavarësisht mëkateve të tyre, do të marrin hir të bollshëm.
  Bethany nuk e di, por ajo është perfekte pikërisht ashtu siç është.
  Ideale.
  Përveç njërit.
  Dhe unë do ta rregulloj atë.
  OceanofPDF.com
  11
  E HËNË, 15:00
  Ata e kaluan ditën duke studiuar rrugën që Tessa Wells ndoqi atë mëngjes për të shkuar në stacionin e autobusit. Edhe pse disa shtëpi nuk iu përgjigjën trokitjeve, ata folën me një duzinë njerëzish që i njihnin nxënëset katolike që hipën në autobus në qoshe. Askush nuk kujtoi asgjë të pazakontë të premten apo ndonjë ditë tjetër.
  Pastaj ata bënë një pushim të shkurtër. Siç ndodh shpesh, ai mbërriti në ndalesën e fundit. Këtë herë, në një shtëpi të rrënuar me tenda ngjyrë ulliri dhe një dorezë dere prej bronzi të ndyrë në formën e kokës së një dreri. Shtëpia ishte më pak se gjysmë blloku nga vendi ku Tessa Wells hipi në autobusin e shkollës.
  Byrne iu afrua derës. Xhesika u tërhoq. Pas gjashtë trokitjesh, ata ishin gati të largoheshin kur dera u hap një centimetër.
  "Nuk do të blej asgjë", sugjeroi një zë i hollë mashkullor.
  "Nuk po shes." Byrne i tregoi burrit distinktivin e tij.
  - Çfarë do?
  "Së pari, dua që ta hapësh derën më shumë se 250 cm", u përgjigj Byrne sa më diplomatikisht të ishte e mundur, ndërsa hynte në intervistën e tij të pesëdhjetë të asaj dite.
  Burri e mbylli derën, e zgjidhi zinxhirin dhe e hapi gjerë. Ishte rreth të shtatëdhjetave, i veshur me pizhame me katrorë dhe një smoking të purpurt të ndezur që mund të ketë qenë në modë gjatë administratës së Eisenhower. Ai vishte karroca pa lidhëse dhe pa çorape. Emri i tij ishte Charles Noon.
  "Po flasim me të gjithë në zonë, zotëri. A e patë rastësisht këtë vajzë të premten?"
  Byrne i ofroi një fotografi të Tessa Wells, një kopje të portretit të saj të shkollës së mesme. Ai nxori një palë syze bifokale të gatshme nga xhepi i xhaketës dhe e studioi fotografinë për disa çaste, duke i rregulluar syzet lart e poshtë, para dhe mbrapa. Xhesika ende mund ta shihte ngjitësen e çmimit në pjesën e poshtme të lentes së djathtë.
  "Po, e pashë," tha Noon.
  "Ku?"
  "Ajo eci deri te cepi, njësoj si çdo ditë."
  - Ku e ke parë?
  Burri tregoi me gisht trotuarin, pastaj lëvizi gishtin tregues kockor nga e majta në të djathtë. "Ajo erdhi në rrugë, si gjithmonë. E mbaj mend sepse gjithmonë duket sikur ka ikur diku."
  "I fikur?"
  "Po. E di. Sikur diku në planetin e saj. Sytë ulur, duke menduar për lloj-lloj budallallëqesh."
  "Çfarë tjetër mban mend?" pyeti Byrne.
  "Epo, ajo u ndal për një moment pikërisht para dritares. Përafërsisht aty ku qëndron kjo zonjushë e re."
  Askush nuk tregoi me gisht nga vendi ku po qëndronte Xhesika.
  - Sa kohë qëndroi ajo aty?
  - Nuk e vura re kohën.
  Byrne mori frymë thellë, e lëshoi, me durimin e tij duke ecur mbi një litar të tendosur, pa rrjetë. "Përafërsisht."
  "Nuk e di," tha Noon. Ai shikoi tavanin, duke mbyllur sytë. Xhesika vuri re gishtat e tij që dridheshin. Duket sikur Charles Noon po numëronte. Nëse do të ishin më shumë se dhjetë, ajo pyeste veten nëse ai do t'i hiqte këpucët. Ai shikoi përsëri nga Byrne. "Ndoshta njëzet sekonda."
  "Çfarë bëri ajo?"
  "A?"
  "Ndërsa ajo ishte para shtëpisë tënde. Çfarë bëri?"
  - Ajo nuk bëri asgjë.
  - Ajo vetëm qëndroi aty?
  "Epo, ajo po kërkonte diçka në rrugë. Jo, jo pikërisht në rrugë. Më shumë si në hyrjen e shtëpisë." Charles Noon tregoi me gisht djathtas, nga hyrja e shtëpisë që ndante shtëpinë e tij nga taverna në qoshe.
  "Vetëm duke parë?" "Po shikoj?"
  "Po. Sikur pa diçka interesante. Sikur pa dikë që njihte. U skuq pak. E di sa të reja janë vajzat."
  "Jo pikërisht," tha Byrne. "Pse nuk ma thua?"
  Në të njëjtën kohë, e gjithë gjuha e trupit të tij ndryshoi, duke ndikuar në ato ndryshime delikate që u sinjalizojnë të dyja palëve se kanë hyrë në një fazë të re të bisedës. Askush nuk u tërhoq gjysmë inçi dhe rripi i tij i smokingut u shtrëngua, duke iu tendosur pak supet. Byrne e zhvendosi peshën e tij mbi këmbën e djathtë dhe shikoi përtej burrit në errësirën e dhomës së tij të ndenjes.
  "Po them vetëm këtë," tha Noon. "Ajo thjesht u skuq për një sekondë, kaq."
  Byrne e mbajti shikimin e burrit derisa ai u detyrua të largonte shikimin. Xhesika e kishte njohur Kevin Byrne vetëm për disa orë, por ajo tashmë mund të shihte zjarrin e ftohtë jeshil në sytë e tij. Byrne vazhdoi. Charles Noon nuk ishte burri i tyre. "A tha ajo ndonjë gjë?"
  "Nuk mendoj kështu", u përgjigj Noon me një dozë të re respekti në zërin e tij.
  - A pe ndonjë në atë rrugicë?
  "Jo, zotëri," tha burri. "Unë nuk kam dritare atje. Përveç kësaj, nuk është puna ime."
  Po, është e vërtetë, mendoi Xhesika. Do të vish në Roundhouse dhe të shpjegosh pse i sheh vajzat e reja të shkojnë në shkollë çdo ditë?
  Byrne i dha burrit një kartë. Charles Noon premtoi se do të telefononte nëse do të kujtonte diçka.
  Ndërtesa ngjitur me atë të Noon's ishte një tavernë e braktisur e quajtur "Pesë Asat", një njollë katrore me një kat në peizazhin rrugor që ofronte qasje si në Rrugën e Nëntëmbëdhjetë ashtu edhe në Avenue Poplar.
  Ata trokitën në derën e Pesë Asave, por nuk mori përgjigje. Ndërtesa ishte e mbyllur me dërrasa dhe e shënuar me grafite që përshkruanin pesë shqisat. Ata kontrolluan dyert dhe dritaret; të gjitha ishin të gozhduara fort dhe të kyçura nga jashtë. Çfarëdo që t'i kishte ndodhur Tesës, nuk ndodhi në këtë ndërtesë.
  Ata qëndruan në hyrje të shtëpisë dhe shikuan lart e poshtë rrugës, dhe matanë rrugës. Kishte dy shtëpi në rresht me një pamje të përsosur të hyrjes së shtëpisë. Ata intervistuan të dy qiramarrësit. Asnjëri nuk kujtonte ta kishte parë Tessa Wells.
  Gjatë rrugës për në Roundhouse, Xhesika ia doli të zgjidhte problemin e mëngjesit të fundit të Tessa Wells.
  Rreth orës 6:50 të mëngjesit të së premtes, Tessa Wells doli nga shtëpia dhe u drejtua për në stacionin e autobusit. Ajo ndoqi të njëjtën rrugë që bënte gjithmonë: poshtë Rrugës së Njëzetë për në Poplar, poshtë bllokut dhe pastaj matanë rrugës. Rreth orës 7 të mëngjesit, ajo u pa përpara një shtëpie në rresht në rrugën Nineteenth dhe Poplar, ku hezitoi për një moment, ndoshta duke parë dikë që njihte në hyrje të një taverne të mbyllur.
  Pothuajse çdo mëngjes ajo takonte shoqet e saj nga Nazarea. Rreth orës gjashtë e pesë, autobusi i merrte dhe i çonte në shkollë.
  Por të premten në mëngjes, Tessa Wells nuk i takoi shoqet e saj. Të premten në mëngjes, Tessa thjesht u zhduk.
  Rreth shtatëdhjetë e dy orë më vonë, trupi i saj u gjet në një shtëpi të braktisur në një nga lagjet më të këqija të Filadelfias: me qafë të thyer, duar të gjymtuara dhe trupi i saj përqafonte një kolonë tallëse romake.
  Kush ishte në atë hyrje të shtëpisë?
  
  Në Roundhouse, Byrne kontrolloi të dhënat e NCIC dhe PCIC të të gjithë atyre që kishin hasur. Domethënë, të gjithë atyre që i interesonin: Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon, Sean Brennan. Qendra Kombëtare e Informacionit për Krimin është një indeks i kompjuterizuar i informacionit të drejtësisë penale në dispozicion të agjencive federale, shtetërore dhe lokale të zbatimit të ligjit dhe entiteteve të tjera të drejtësisë penale. Versioni lokal ishte Qendra e Informacionit për Krimin e Filadelfias.
  Vetëm Dr. Brian Parkhurst dha rezultate.
  Në fund të turit, ata u takuan me Ike Buchanan për t'i dhënë atij një raport mbi statusin.
  "Merr me mend kush e ka copën e letrës?" pyeti Byrne.
  Për ndonjë arsye, Xhesikës nuk iu desh të mendonte shumë për këtë. "Doktor. Kolonjë?" u përgjigj ajo.
  "E kupton," tha Byrne. "Brian Allan Parkhurst," filloi ai, duke lexuar nga një printim kompjuteri. "Tridhjetë e pesë vjeç, beqar, aktualisht banues në Rrugën Larchwood në lagjen Garden Court. Ka marrë një diplomë bachelor nga Universiteti John Carroll në Ohio dhe një diplomë doktorature nga Universiteti i Pensilvanisë."
  "Cilat prioritare?" pyeti Buchanan. "Kalimi në një vend të paautorizuar?"
  "A je gati për këtë? Tetë vjet më parë, ai u akuzua për rrëmbim. Por nuk kishte asnjë akuzë."
  "Një rrëmbim?" pyeti Buchanan, paksa me mosbesim.
  "Ai punonte si këshilltar orientimi në një shkollë të mesme dhe doli që kishte një aferë me një nxënëse të vitit të fundit. Ata shkuan për fundjavë pa u thënë prindërve të vajzës, prindërit thirrën policinë dhe Dr. Parkhurst u arrestua."
  "Pse nuk u lëshua fatura?"
  "Për fat të mirë të mjekut të mirë, vajza mbushi tetëmbëdhjetë vjeç një ditë para nisjes së tyre dhe deklaroi se kishte dhënë pëlqimin vullnetarisht. Zyra e prokurorit u detyrua të rrëzonte të gjitha akuzat."
  "Dhe ku ndodhi kjo?" pyeti Buchanan.
  "Në Ohajo. Shkolla Beaumont."
  "Çfarë është Shkolla Beaumont?"
  "Shkolla Katolike për Vajza."
  Buchanan shikoi Jessica-n, pastaj Byrne-in. Ai e dinte se çfarë po mendonin të dy.
  "Le ta trajtojmë këtë me kujdes," tha Buchanan. "Të dalësh me vajza të reja është shumë larg asaj që i ndodhi Tessa Wells. Do të ishte një rast i profilit të lartë dhe nuk dua që Monsignor Copperballs të më qortojë për ndjekjen time."
  Buchanan po i referohej Imzot Terry Pacek, zëdhënësit shumë të zëshëm, shumë telegjenik dhe disa do të thoshin luftarak të Kryepeshkopatës së Filadelfias. Pacek mbikëqyrte të gjitha marrëdhëniet me median për kishat dhe shkollat katolike të Filadelfias. Ai u përplas me departamentin disa herë gjatë skandalit seksual të priftit katolik të vitit 2002 dhe zakonisht mbizotëronte në betejat e marrëdhënieve me publikun. Nuk doje të luftoje me Terry Pacek nëse nuk do të kishe dridhje të plotë.
  Përpara se Byrne të mund të ngrinte çështjen e mbikëqyrjes së Brian Parkhurst, telefoni i tij ra. Ishte Tom Weirich.
  "Si je?" pyeti Byrne.
  Weirich tha, "Më mirë të shohësh diçka."
  
  Zyra e Mjekut Ligjor ishte një monolit gri në University Avenue. Nga afërsisht gjashtë mijë vdekjet e raportuara çdo vit në Filadelfia, gati gjysma kërkonin një autopsi dhe të gjitha ndodhën në këtë ndërtesë.
  Byrne dhe Jessica hynë në dhomën kryesore të autopsisë menjëherë pas orës gjashtë. Tom Weirich mbante veshur një përparëse dhe kishte një vështrim të shqetësuar thellë. Tessa Wells ishte shtrirë në njërën nga tavolinat prej çeliku inox, me lëkurë gri të zbehtë dhe një çarçaf blu pluhur të tërhequr deri te supet.
  "E konsideroj këtë vrasje," tha Weirich, duke pohuar të qartën. "Goditje kurrizore për shkak të prerjes së palcës kurrizore." Weirich futi rrezet X në tabelën e ndriçimit. "Prerja ndodhi midis C5 dhe C6."
  Vlerësimi i tij fillestar ishte i saktë. Tessa Wells vdiq nga një thyerje qafe.
  "Në skenë?" pyeti Byrne.
  "Në vendngjarje," tha Weirich.
  "Ke ndonjë mavijosje?" pyeti Byrne.
  Weirich u kthye te trupi dhe vuri në dukje dy mavijosje të vogla në qafën e Tessa Wells.
  "Këtu ai e kapi dhe pastaj ia tundi kokën djathtas."
  "Diçka e dobishme?"
  Weirich tundi kokën. "Interpretuesi mbante veshur doreza lateksi."
  "Po kryqi në ballin e saj?" Materiali blu i shkumësit në ballin e Tesës mezi dukej, por prapë ishte aty.
  "Mora një tampon," tha Weirich. "Është në laborator."
  "A ka ndonjë shenjë të një lufte? Plagë mbrojtëse?"
  "Asnjë", tha Weirich.
  Byrne e mendoi këtë. "Nëse ishte gjallë kur e sollën në atë bodrum, pse nuk kishte shenja lufte?" pyeti ai. "Pse nuk i kishte këmbët dhe kofshët të mbuluara me prerje?"
  "Ne gjetëm një sasi të vogël midazolami në sistemin e saj."
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Midazolami është i ngjashëm me Rohypnol. Po fillojmë ta shohim të shfaqet gjithnjë e më shpesh në rrugë këto ditë, sepse është ende pa ngjyrë dhe pa erë."
  Xhesika e dinte nëpërmjet Vincentit se përdorimi i Rohypnol si ilaç për përdhunim në takim kishte filluar të pakësohej për shkak të formulës së tij që tani bëhej blu kur hynte në lëng, duke i paralajmëruar kështu viktimat e pavëmendshme. Por lëreni shkencën ta zëvendësojë një tmerr me një tjetër.
  - Pra, po thua që aktivisti ynë i hodhi midazolam pijes?
  Weirich tundi kokën. Ai ngriti flokun në anën e djathtë të qafës së Tessa Wells. Kishte një plagë të vogël shpimi. "Ia injektuan këtë ilaç. Një gjilpërë me diametër të vogël."
  Xhesika dhe Byrne u ndanë në sy. Kjo e ndryshoi situatën. Ishte një gjë të drogoje një pije. Një i çmendur që endej rrugëve me një gjilpërë hipodermike ishte krejt tjetër gjë. Atij nuk i interesonte t"i joshte viktimat e tij në rrjetën e tij.
  "A është vërtet kaq e vështirë të menaxhohet siç duhet?" pyeti Byrne.
  "Duhen disa njohuri për të shmangur dëmtimin e muskujve", tha Weirich. "Por nuk mund ta mësosh këtë me pak praktikë. Një LPN mund ta bënte pa probleme. Nga ana tjetër, mund të ndërtosh një armë bërthamore duke përdorur gjëra që mund të gjesh në internet këto ditë."
  "Po vetë droga?" pyeti Xhesika.
  "E njëjta gjë është edhe me internetin," tha Weirich. "Marr mesazhe të padëshiruara me OxyContin kanadez çdo dhjetë minuta. Por prania e midazolamit nuk shpjegon mungesën e plagëve mbrojtëse. Edhe nën ndikimin e një qetësuesi, instinkti natyror është të luftosh. Nuk kishte mjaftueshëm ilaç në sistemin e saj për ta paaftësuar plotësisht."
  "Atëherë, çfarë po thua?" pyeti Xhesika.
  "Po them se ka diçka tjetër. Do të më duhet të bëj disa teste të tjera."
  Xhesika vuri re një qese të vogël me prova mbi tavolinë. "Çfarë është kjo?"
  Weirich i dha një zarf. Brenda ishte një pikturë e vogël, një riprodhim i një pikture të vjetër. "Ishte midis duarve të saj."
  Ai e nxori imazhin me pinca me majë gome.
  "Ishte palosur midis pëllëmbëve të saj," vazhdoi ai. "Gjurmët e gishtërinjve u pastruan prej tij. Nuk kishte asnjë."
  Xhesika e pa me vëmendje riprodhimin, i cili ishte afërsisht sa madhësia e një letre loje brixh. "A e di çfarë është kjo?"
  "CSU bëri një foto dixhitale dhe ia dërgoi kryebibliotekares së departamentit të arteve të bukura të Bibliotekës së Lirë", tha Weirich. "Ajo e njohu menjëherë. Është një libër i William Blake i quajtur 'Dante dhe Virgjili në Portat e Ferrit'."
  "Ke ndonjë ide se çfarë do të thotë kjo?" pyeti Byrne.
  "Më vjen keq. Nuk kam idenë."
  Byrne e vështroi fotografinë për një moment, pastaj e vendosi përsëri në çantën e provave. Ai u kthye nga Tessa Wells. "A ishte sulmuar seksualisht?"
  "Po dhe jo", tha Weirich.
  Byrne dhe Jessica shkëmbyen vështrime. Tom Weirich nuk e pëlqente teatrin, kështu që duhej të kishte një arsye të mirë pse po e shtynte atë që duhej t'u tregonte.
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Byrne.
  "Gjetjet e mia paraprake janë se ajo nuk është përdhunuar dhe, për aq sa mund të them, ajo nuk ka pasur marrëdhënie seksuale në ditët e fundit", tha Weirich.
  "Në rregull. Kjo nuk është pjesë e saj," tha Byrne. "Çfarë do të thuash me 'po'?"
  Weirich hezitoi për një moment, pastaj e tërhoqi çarçafin deri te ijet e Tessës. Këmbët e gruas së re ishin pak të hapura. Ajo që pa Jessica i la pa frymë. "O Zot," tha ajo para se të mund të ndalej.
  Heshtja mbretëronte në dhomë, banorët e saj të gjallë të zhytur në mendimet e tyre.
  "Kur u bë kjo?" pyeti më në fund Byrne.
  Weirich pastroi fytin. Ai e kishte bërë këtë për një kohë, dhe edhe atij i dukej sikur ishte diçka e re. "Në një moment të caktuar gjatë dymbëdhjetë orëve të fundit."
  "Shtrati i vdekjes?"
  "Para vdekjes," u përgjigj Weirich.
  Xhesika e shikoi përsëri trupin: imazhi i poshtërimit përfundimtar të kësaj vajze të re kishte gjetur dhe ishte vendosur në një vend në mendjen e saj ku e dinte se do të jetonte për një kohë shumë të gjatë.
  Nuk mjaftoi që Tessa Wells u rrëmbye nga rruga gjatë rrugës për në shkollë. Nuk mjaftoi që u drogua dhe u çua me makinë në një vend ku dikush i theu qafën. Nuk mjaftoi që duart e saj u gjymtuan me një bulon çeliku, të mbyllura në lutje. Kushdo që e bëri, e përfundoi punën me një turp të fundit që ia la stomakun Xhesikës të trazuar.
  Vagina e Tessa Wells ishte e qepur.
  Dhe qepja e ashpër, e bërë me fije të trashë të zezë, ishte në shenjën e kryqit.
  OceanofPDF.com
  12
  E HËNË, 18:00
  Nëse J. ALFRED PREFROCH e maste jetën e tij me lugë kafeje, Simon Edward Close e maste me afate. Ai kishte më pak se pesë orë për të përmbushur afatin e shtypit të ditës tjetër për The Report. Dhe sa i përket titrave të parë të lajmeve lokale të mbrëmjes, ai nuk kishte asgjë për të raportuar.
  Kur ai përzihej me gazetarë nga i ashtuquajturi shtypi ligjor, ai ishte një i përjashtuar. Ata e trajtonin si një fëmijë mongoloid, me shprehje dhembshurie të rreme dhe simpatie zëvendësuese, por me një shprehje që thoshte: "Nuk mund t'ju përjashtojmë nga Partia, por ju lutemi lërini Hummelët të qetë."
  Gjashtë gazetarët që qëndronin pranë vendit të krimit të rrethuar në Rrugën e Tetë mezi e hodhën një vështrim nga afër ndërsa ai ndaloi me Honda Accord-in e tij dhjetëvjeçar. Simon do të donte të ishte pak më diskret në mbërritjen e tij, por sustëku i tij, i lidhur me kolektorin e tij nga një operacion i kohëve të fundit me Pepsi, këmbënguli që të njoftohej i pari. Ai praktikisht mund t'i dëgjonte buzëqeshjet ironike nga gjysmë blloku larg.
  Blloku ishte i rrethuar me shirit të verdhë për vendin e krimit. Simoni e ktheu makinën, hipi mbi Jefferson dhe doli në Rrugën e Nëntë. Qytet fantazmë.
  Simoni doli dhe kontrolloi bateritë në regjistruesin e tij. Ai e rregulloi kravatën dhe rrudhat në pantallona. Ai shpesh mendonte se nëse nuk i shpenzonte të gjitha paratë për rroba, ndoshta mund ta përmirësonte makinën ose apartamentin e tij. Por ai gjithmonë e shpjegonte këtë duke thënë se e kalonte pjesën më të madhe të kohës jashtë, kështu që nëse askush nuk e shihte makinën ose apartamentin e tij, do të mendonin se ai ishte një rrëmujë.
  Në fund të fundit, në këtë biznes shfaqjesh, imazhi është gjithçka, apo jo?
  Ai e gjeti rrugën e nevojshme, të prerë. Kur pa një oficer me uniformë që qëndronte pas shtëpisë në vendin e krimit (por jo një gazetar të vetëm, të paktën jo ende), u kthye në makinën e tij dhe provoi një truk që e kishte mësuar nga një paparac i vjetër i vyshkur që e kishte njohur vite më parë.
  Dhjetë minuta më vonë, ai iu afrua një oficeri pas shtëpisë. Oficeri, një mbrojtës i zi gjigant me krahë gjigantë, ngriti njërën dorë, duke e ndaluar.
  "Si je?" pyeti Simoni.
  "Ky është vendi i një krimi, zotëri."
  "Simoni pohoi me kokë. Ai tregoi distinktivin e tij të shtypit. " Simoni pohoi me kokë. Mbyll me Raportin ".
   Asnjë reagim. Mund të kishte thënë njësoj si "Kapiten Nemo i Nautilusit".
  "Do të duhet të flasësh me detektivin përgjegjës për këtë çështje", tha oficeri i policisë.
  "Sigurisht", tha Simoni. "Kush do të ishte?"
  - Ky duhet të jetë detektivi Byrne.
  Simoni bëri një shënim sikur informacioni të ishte i ri për të. "Si quhet ajo?"
  Uniforma ia shtrembëroi fytyrën. "KUSH?"
  "Detektivi Byrne."
  "Emri i saj është Kevin."
  Simoni u përpoq të dukej i hutuar siç duhej. Dy vjet në klasat e dramës në shkollën e mesme, përfshirë interpretimin e Algernonit në filmin "Rëndësia e të qenit serioz", e kishin ndihmuar disi. "Oh, më falni," tha ai. "Dëgjova se një detektive po punonte me rastin."
  "Kjo duhet të jetë detektive Jessica Balzano", tha oficeri me një shenjë pikësimi dhe një vetull të rrudhur që i tregoi Simonit se kjo bisedë kishte mbaruar.
  "Faleminderit shumë", tha Simoni, duke u kthyer përsëri nëpër rrugicë. Ai u kthye dhe shpejt i bëri një foto oficerit të policisë. Oficeri menjëherë e ndezi radion, që do të thoshte se brenda një ose dy minutash, zona përtej shtëpive në rresht do të izolohej zyrtarisht.
  Kur Simoni u kthye në Rrugën e Nëntë, dy gazetarë tashmë po qëndronin pas shiritit të verdhë që bllokonte rrugën - shirit të verdhë që Simoni e kishte ngjitur vetë disa minuta më parë.
  Kur doli, pa shprehjet në fytyrat e tyre. Simoni u fsheh nën shiritin ngjitës, e shkuli nga muri dhe ia dha Benny Lozado-s, një gazetar i Inquirer.
  Në shiritin e verdhë shkruhej: "DEL-CO ASPHALT".
  "Në djall të qoftë, Close," tha Lozado.
  - Darka e parë, e dashur.
  
  Kur u kthye në makinë, Simoni kërkoi nëpër kujtesën e tij.
  Xhesika Balzano.
  Si e dinte ai këtë emër?
  Ai mori një kopje të raportit të javës së kaluar dhe e shfletoi. Kur arriti në faqen e rrallë të sportit, e pa. Një reklamë të vogël, një çerek kolone, për ndeshje me çmime në Blue Horizon. Një kartë luftimi vetëm për femra.
  Poshtë:
  Jessica Balzano kundër Mariella Munoz.
  OceanofPDF.com
  13
  E HËNË, 19:20
  Ai e gjeti veten në argjinaturë përpara se mendja e tij të kishte mundësinë ose dëshirën të thoshte "jo". Sa kohë kishte kaluar që kur ai ishte këtu?
  Tetë muaj, një javë, dy ditë.
  Dita kur u gjet trupi i Deirdre Pettigrew.
  Ai e dinte përgjigjen po aq qartë sa dinte arsyen e kthimit të tij. Ai ishte këtu për t'u rimbushur, për t'u rilidhur me venën e çmendurisë që pulsonte pikërisht nën asfaltin e qytetit të tij.
  "The Deuce" ishte një shtëpi e sigurt për drogë që ndodhej në një ndërtesë të vjetër në breg të detit poshtë Urës Walt Whitman, pak pranë Packer Avenue, vetëm pak metra larg lumit Delaware. Dera e përparme prej çeliku ishte e mbuluar me grafite bandash dhe drejtohej nga një bandit malor i quajtur Serious. Askush nuk hynte rastësisht në "The Deuce". Në fakt, kishte kaluar më shumë se një dekadë që kur publiku e kishte quajtur "The Deuce". "The Deuce" ishte emri i barit të mbyllur prej kohësh ku, pesëmbëdhjetë vjet më parë, një njeri shumë i keq i quajtur Luther White ishte ulur duke pirë natën kur hynë Kevin Byrne dhe Jimmy Purify; natën kur të dy vdiqën.
  Këtu filluan kohërat e errëta të Kevin Byrne.
  Ishte në këtë vend që ai filloi të shihte.
  Tani ishte një strofull droge.
  Por Kevin Byrne nuk ishte këtu për drogë. Ndërsa është e vërtetë që ai kishte provuar çdo substancë të njohur për njeriun gjatë viteve për të ndaluar vizionet që i binin në kokë, asnjëra prej tyre nuk e kishte marrë kurrë vërtet kontrollin. Kishin kaluar vite që kur ai kishte provuar diçka tjetër përveç Vicodin dhe Bourbon.
  Ai ishte këtu për të rivendosur mënyrën e të menduarit.
  Ai e hapi vulën e shishes së Old Forester dhe numëroi ditët e tij.
  Ditën kur divorci i tij u bë përfundimtar, pothuajse një vit më parë, ai dhe Donna u zotuan të darkonin familjarisht një herë në javë. Pavarësisht pengesave të shumta në punë, ata nuk kanë humbur asnjë javë gjatë një viti.
  Atë mbrëmje ata u përzien dhe murmuritën gjatë një darke tjetër, gruaja e tij një horizont i pastër, biseda në dhomën e ngrënies një monolog paralel pyetjesh sipërfaqësore dhe përgjigjesh standarde.
  Gjatë pesë viteve të fundit, Donna Sullivan Byrne kishte qenë një agjente e zjarrtë pronash për një nga firmat më të mëdha dhe më prestigjioze të pasurive të patundshme në Filadelfia, dhe paratë po vinin vërshonin. Ata jetonin në një shtëpi të rreshtuar në Sheshin Fitler, jo sepse Kevin Byrne ishte një polic shumë i mirë. Me pagën e tij, ata mund të kishin jetuar në Fishtown.
  Gjatë atyre verave të martesës së tyre, ata takoheshin për drekë në Center City dy ose tre herë në javë, dhe Donna i tregonte për triumfet e saj, dështimet e saj të rralla, manovrimet e saj të shkathëta nëpër xhunglën e depozitave, mbylljen e marrëveshjeve, shpenzimet, amortizimin, borxhin dhe asetet. Byrne ishte gjithmonë i pavetëdijshëm për kushtet - ai nuk mund të dallonte një pikë të vetme bazë nga një pagesë në para të gatshme - ashtu siç e admironte gjithmonë energjinë, zellin e saj. Ajo e kishte filluar karrierën e saj në të tridhjetat dhe ishte e lumtur.
  Por rreth tetëmbëdhjetë muaj më parë, Donna thjesht ndërpreu komunikimin me burrin e saj. Paratë vazhdonin të vinin dhe Donna ishte ende një nënë e mrekullueshme për Colleen, ende e përfshirë në mënyrë aktive në jetën e komunitetit, por kur vinte puna për të folur me të, për të ndarë diçka që i ngjante një ndjenje, një mendimi, një opinioni, ajo nuk ishte më aty. Muret ishin ngritur, kullat ishin të armatosura.
  Pa shënime. Pa shpjegime. Pa justifikime.
  Por Byrne e dinte pse. Kur u martuan, ai i kishte premtuar asaj se kishte ambicie në departament dhe ishte në rrugë të mbarë për t'u bërë toger, ndoshta edhe kapiten. Përveç kësaj, politika? Ai e kishte përjashtuar këtë nga brenda, por kurrë nga jashtë. Donna kishte qenë gjithmonë skeptike. Ajo njihte mjaftueshëm policë për të ditur se detektivët e vrasjeve marrin dënime të përjetshme dhe se duhet të shërbesh në skuadër deri në fund.
  Dhe pastaj Morris Blanchard u gjet i varur në fund të një litari tërheqës. Atë mbrëmje, Donna e shikoi Byrne-in dhe, pa i bërë asnjë pyetje të vetme, e dinte se ai nuk do të hiqte dorë kurrë nga ndjekja për t'u kthyer në majë. Ai ishte Vrasës, dhe kjo ishte e gjitha që do të ishte ndonjëherë.
  Disa ditë më vonë ajo paraqiti një kërkesë.
  Pas një bisede të gjatë dhe plot lot me Colleen, Byrne vendosi të mos rezistonte. Ata e kishin ujitur bimën e ngordhur prej kohësh. Për sa kohë që Donna nuk e kthente të bijën kundër tij dhe për sa kohë që ai mund ta shihte sa herë që donte, gjithçka ishte në rregull.
  Atë mbrëmje, ndërsa prindërit e saj pozonin, Colleen u ul e bindur me ta në darkën e pantomimës, e humbur në një libër të Nora Roberts. Ndonjëherë Byrne e kishte zili Colleen heshtjen e saj të brendshme, strehën e saj të butë nga fëmijëria, çfarëdo që të kishte qenë ajo.
  Donna ishte dy muajshe shtatzënë me Colleen kur ajo dhe Byrne u martuan në një ceremoni civile. Kur Donna lindi disa ditë pas Krishtlindjeve të atij viti, dhe Byrne e pa Colleen për herë të parë, aq të kuqe, të rrudhur dhe të pafuqishme, ai papritmas nuk mund të kujtonte asnjë sekondë të jetës së tij para atij momenti. Në atë moment, gjithçka tjetër ishte prelud, një paralajmërim i paqartë i detyrës që ndjente në atë moment, dhe ai e dinte - e dinte, sikur t'i ishte gdhendur në zemër - se askush nuk do të hynte kurrë midis tij dhe kësaj vajze të vogël. As gruaja e tij, as kolegët e tij, dhe Zoti e ndihmoftë atë të parin bythë pa respekt me pantallona të gjera dhe një kapelë të shtrembër që u shfaq në takimin e saj të parë.
  Ai kujtoi gjithashtu ditën kur kishin mësuar se Colleen ishte e shurdhër. Kishte qenë 4 Korriku i parë i Colleen. Ata jetonin në një apartament të ngushtë me tre dhoma gjumi. Lajmet e orës njëmbëdhjetë sapo kishin ardhur dhe një shpërthim i vogël kishte ndodhur, me sa duket pikërisht jashtë dhomës së vogël të gjumit ku flinte Colleen. Instinktivisht, Byrne nxori armën e tij të shërbimit dhe eci nëpër korridor drejt dhomës së Colleen me tre hapa gjigantë, me zemrën që i rrihte fort në gjoks. Ndërsa e shtyu derën e saj, lehtësimi erdhi në formën e disa fëmijëve në shkallët e zjarrit që hidhnin fishekzjarre. Ai do të merrej me ta më vonë.
  Megjithatë, tmerri erdhi në formën e heshtjes.
  Ndërsa fishekzjarrët vazhdonin të shpërthenin më pak se pesë metra larg vendit ku flinte vajza e tij gjashtëmuajshe, ajo nuk reagoi. Ajo nuk u zgjua. Kur Donna arriti te dera dhe e kuptoi situatën, shpërtheu në lot. Byrne e përqafoi, duke ndjerë në atë moment se rruga para tyre sapo ishte riparuar nga sprovat dhe se frika që ai përballonte në rrugë çdo ditë nuk ishte asgjë në krahasim me këtë.
  Por tani Byrne shpesh dëshironte paqen e brendshme të së bijës. Ajo nuk do ta njihte kurrë heshtjen e argjendtë të martesës së prindërve të saj, lëre më Kevinin dhe Donna Byrne-in - dikur aq të pasionuar sa nuk mund t'i mbanin duart larg njëri-tjetrit - duke thënë "më falni" ndërsa kalonin nëpër korridorin e ngushtë të shtëpisë, si të huaj në autobus.
  Ai mendoi për ish-gruan e tij të bukur e të largët, trëndafilin e tij kelt. Donna, me aftësinë e saj enigmatike për t'i detyruar të gënjente në fyt me një vështrim, veshin e saj të patëmetë për botën. Ajo dinte si të nxirrte mençuri nga fatkeqësia. Ajo i mësoi atij hirin e përulësisë.
  Deuce heshtte në atë orë. Byrne rrinte ulur në një dhomë të zbrazët në katin e dytë. Shumica e farmacive ishin vende të pista, të mbushura me shishe bosh kokaini, mbeturina ushqimi të shpejtë, mijëra shkrepëse të përdorura kuzhine, shpesh të vjella dhe ndonjëherë jashtëqitje. Pipeheads në përgjithësi nuk ishin të abonuar në Architectural Digest. Klientët që frekuentonin Deuce's - një konsorcium i errët oficerësh policie, punonjësish shtetërorë dhe zyrtarësh të qytetit që nuk shiheshin kurrë në qoshe - paguanin pak më shumë për atmosferën.
  Ai u ul në dysheme pranë dritares, këmbëkryq, me shpinën nga lumi. Piu një gllënjkë burbon. Ndjesia e përfshiu në një përqafim të ngrohtë, ngjyrë qelibar, duke ia lehtësuar migrenën që po i afrohej.
  Tessa Wells.
  Ajo u largua nga shtëpia të premten në mëngjes me një kontratë me botën, një premtim se do të ishte e sigurt, do të shkonte në shkollë, do të kalonte kohë me miqtë, do të qeshte me shaka idiote, do të qante me ndonjë këngë dashurie idiote. Bota e theu atë kontratë. Ajo ishte ende adoleshente dhe tashmë e kishte jetuar jetën e saj.
  Colleen sapo ishte bërë adoleshente. Byrne e dinte se, psikologjikisht, ai ndoshta ishte shumë prapa kohës, se "vitet e tij të adoleshencës" kishin filluar diku rreth njëmbëdhjetë ditësh. Ai ishte gjithashtu plotësisht i vetëdijshëm se kishte vendosur shumë kohë më parë t'i rezistonte kësaj pjese të veçantë të propagandës seksuale në Madison Avenue.
  Ai shikoi përreth dhomës.
  Pse ishte ai këtu?
  Një pyetje tjetër.
  Njëzet vjet në rrugët e njërit prej qyteteve më të dhunshme në botë e çuan atë në burgun e prerë. Ai nuk njihte asnjë detektiv që nuk pinte, nuk rehabilitohej, nuk luante bixhoz, nuk vizitonte prostituta ose nuk ngrinte dorë kundër fëmijëve ose gruas së tij. Puna ishte plot me teprime, dhe nëse nuk e balancoje tmerrin e tepërt me pasionin e tepërt për çdo gjë - madje edhe dhunën në familje - valvulat kërcisnin dhe rënkonin derisa një ditë shpërtheje dhe e vije armën në qiellzë.
  Gjatë kohës që ishte detektiv i vrasjeve, ai qëndroi në dhjetëra dhoma ndenjeje, qindra hyrje makinash, mijëra parcela të zbrazëta, dhe të vdekurit e heshtur e prisnin, si gouache në një bojë uji me shi nga afër. Një bukuri kaq e zymtë. Ai mund të flinte në distancë. Ishin detajet që ia errësonin ëndrrat.
  Ai kujtonte çdo detaj të atij mëngjesi të lagësht gushti kur e kishin thirrur në Parkun Fairmount: zhurmën e dendur të mizave sipër kokës, mënyrën se si këmbët e holla të Deirdre Pettigrew dilnin nga shkurret, mbathjet e saj të bardha si gjak të mbledhura rreth kyçit të këmbës, fashën në gjurin e djathtë.
  Ai e dinte atëherë, siç e dinte çdo herë që shihte një fëmijë të vrarë, se duhej të bënte një hap përpara, pavarësisht se sa i ishte shkatërruar shpirti, pavarësisht se sa i ishin dobësuar instinktet. Ai duhej të duronte mëngjesin, pavarësisht se çfarë demonësh e kishin përndjekur gjithë natën.
  Në gjysmën e parë të karrierës së tij, gjithçka kishte të bënte me pushtetin, inercinë e drejtësisë, nxitimin për të marrë pushtetin. Ishte për të. Por diku gjatë rrugës, u bë më shumë. Ishte për të gjitha vajzat e vdekura.
  Dhe tani Tessa Wells.
  Ai i mbylli sytë dhe ndjeu ujërat e ftohta të lumit Delaware që vërtiteshin përsëri rreth tij, duke ia zënë frymën.
  Anije luftarake bandash lundronin poshtë tij. Tingujt e akordeve të bas-it hip-hop dridnin dyshemetë, dritaret dhe muret, duke u ngritur nga rrugët e qytetit si avull çeliku.
  Ora e devijuesit po afrohej. Së shpejti ai do të ecte midis tyre.
  Përbindëshat dolën zvarrë nga strofkat e tyre.
  Dhe i ulur në një vend ku njerëzit shkëmbejnë vetërespektin e tyre me disa çaste heshtjeje të trullosur, një vend ku kafshët ecin drejt, Kevin Francis Byrne e dinte se një përbindësh i ri po shfaqej në Filadelfia, një serafin i errët i vdekjes që do ta çonte në mbretëri të panjohura, duke e thirrur në thellësi që njerëz si Gideon Pratt vetëm i kishin kërkuar.
  OceanofPDF.com
  14
  E HËNË, 20:00
  Është natë në Filadelfia.
  Qëndroj në North Broad Street, duke parë nga qendra e qytetit dhe figurën komanduese të William Penn, të ndriçuar me mjeshtëri në çatinë e Bashkisë, duke ndjerë ngrohtësinë e një dite pranvere të tretet në fishkëllimën e neonit të kuq dhe hijet e gjata të de Chirico-s, dhe mahnitem përsëri nga dy fytyrat e qytetit.
  Kjo nuk është tempera me vezë e Filadelfias gjatë ditës, ngjyrat e gjalla të "Dashurisë" të Robert Indianës apo programeve murale. Kjo është Filadelfia e natës, një qytet i pikturuar me penelata të trasha e të mprehta dhe pigmente impasto.
  Ndërtesa e vjetër në North Broad ka mbijetuar shumë netë, me shtyllat e saj prej gize që qëndrojnë roje të heshtura për gati një shekull. Në shumë mënyra, ajo është fytyra stoike e qytetit: ndenjëset e vjetra prej druri, tavani me arka, medaljonet e gdhendura, kanavaca e konsumuar ku mijëra njerëz kanë pështyrë, gjakosur dhe rënë.
  Hymë brenda. I buzëqeshim njëri-tjetrit, ngremë vetullat dhe duartrokasim në supe.
  Mund të nuhas bakër në gjakun e tyre.
  Këta njerëz mund t"i dinë veprat e mia, por nuk ma njohin fytyrën. Mendojnë se jam i çmendur, se hidhem nga errësira si një personazh negativ në filmat horror. Do të lexojnë për atë që kam bërë në mëngjes, në SEPTA, në restorantet e ushqimit, dhe do të tundin kokën e do të pyesin pse.
  Ndoshta e dinë pse?
  Nëse dikush do të hiqte shtresat e së keqes, dhimbjes dhe mizorisë, a mund të bënin të njëjtën gjë këta njerëz, po t'u jepej mundësia? A mund t'i joshnin vajzat e njëri-tjetrit në një cep të errët rruge, në një ndërtesë të zbrazët apo në hijet e thella të një parku? A mund të merrnin thikat, armët dhe shkopinjtë e tyre dhe më në fund të shfrynin tërbimin e tyre? A mund ta shpenzonin monedhën e zemërimit të tyre dhe pastaj të nxitonin drejt Upper Darby, New Hope dhe Upper Merion, drejt sigurisë së gënjeshtrave të tyre?
  Gjithmonë ka një luftë të dhimbshme në shpirt, një luftë midis neverisë dhe nevojës, midis errësirës dhe dritës.
  Bie zilja. Ngrihemi nga karriget. Takohemi në qendër.
  Filadelfia, vajzat e tua janë në rrezik.
  Je këtu sepse e di. Je këtu sepse nuk ke guximin të jesh unë. Je këtu sepse ke frikë të bëhesh unë.
  E di pse jam këtu.
  Xhesika.
  OceanofPDF.com
  15
  E HËNË, 20:30
  HARROJENI PALLATIN E CEZARIT. Harrojeni Madison Square Garden. Harrojeni MGM Grand. Vendi më i mirë në Amerikë (dhe disa do të argumentonin në botë) për të parë ndeshje me çmime ishte The Legendary Blue Horizon në North Broad Street. Në një qytet që prodhoi emra si Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, për të mos përmendur Rocky Balboa, The Legendary Blue Horizon ishte një thesar i vërtetë, dhe ashtu si janë Blues, ashtu janë edhe boksierët e Filadelfias.
  Xhesika dhe kundërshtarja e saj, Mariella "Sparkle" Munoz, po visheshin dhe po ngroheshin në të njëjtën dhomë. Ndërsa Xhesika priste që xhaxhai i saj i madh, Vittorio, një ish-peshë e rëndë, t'i ngjiste duart me shirit ngjitës, ajo i hodhi një vështrim kundërshtares së saj. Sparkle ishte në fund të të njëzetave, me duar të mëdha dhe një qafë 17 inç të gjatë. Një amortizator i vërtetë. Ajo kishte një hundë të sheshtë, shenja mbi të dy sytë dhe atë që dukej si një fytyrë që shkëlqente vazhdimisht: një grimasë e përhershme që kishte për qëllim t'i frikësonte kundërshtaret e saj.
  "Po dridhem këtu," mendoi Xhesika.
  Kur të donte, Xhesika mund të ndryshonte qëndrimin dhe sjelljen e një vjollce të strukur, një gruaje të pafuqishme që do ta kishte të vështirë të hapte një kuti me lëng portokalli pa një burrë të madh e të fortë për ta ndihmuar. Xhesika shpresonte se ishte thjesht mjaltë për qenin gri.
  Ajo që në të vërtetë do të thoshte kjo ishte:
  Hajde, zemër.
  
  Raundi i parë filloi me atë që në gjuhën e boksit quhet "ndjesi". Të dyja gratë e shpuan dhe e ngacmuan lehtë njëra-tjetrën, duke e ndjekur nga pas. Një ose dy shtrëngime. Pak sulm dhe frikësim. Jessica ishte disa centimetra më e gjatë se Sparkle, por Sparkle e kompensoi këtë me gjatësi. Me çorape deri në gju, ajo dukej si një Maytag.
  Rreth gjysmës së raundit, ngjarja filloi të merrte hov dhe turma filloi të përfshihej. Sa herë që Jessica godiste, turma, e udhëhequr nga një grup oficerësh policie nga lagjja e vjetër e Jessicës, tërbohej.
  Kur ra zilja në fund të raundit të parë, Jessica u largua qartë dhe Sparkle goditi me grusht trupin, qartë dhe qëllimisht, shumë vonë. Jessica e shtyu dhe gjyqtarja iu desh të hynte midis tyre. Gjyqtarja e këtij meçi ishte një burrë i shkurtër me ngjyrë në fund të të pesëdhjetave. Jessica hamendësoi se Komisioni Atletik i Pensilvanisë kishte vendosur që nuk donin një djalë të gjatë në meç sepse ishte vetëm një meç i peshave të lehta, dhe për më tepër një meç i peshave të lehta për femra.
  Gabim.
  Sparkle goditi me shkelm gjyqtarin nga supi i Jessica-s; Jessica u përgjigj me një grusht të fuqishëm që e goditi Sparkle në nofull. Lojtari i këndit i Sparkle u fut me shpejtësi me xhaxha Vittorio-n dhe, pavarësisht se turma i brohoriste (disa nga ndeshjet më të mira në historinë e Blue Horizon u zhvilluan midis raundeve), ato arritën t'i ndanin gratë.
  Xhesika u ul në një stol ndërsa xhaxhai Vitorio qëndroi përpara saj.
  "McKin' beege", murmëriti Xhesika përmes grykës së saj.
  "Thjesht qetësohu," tha Vittorio. Ai nxori grykën e gojës dhe ia fshiu fytyrën. Angela rrëmbeu njërën nga shishet e ujit nga kova me akull, hoqi kapakun plastik dhe ia vuri në gojë Xhesikës.
  "E lëshon dorën e djathtë sa herë që hedh një grep", tha Vittorio. "Sa herë e bëjmë këtë? Mbaje dorën e djathtë lart". Vittorio e goditi Xhesikën në dorezën e djathtë.
  Xhesika pohoi me kokë, shpëlau gojën dhe pështyu në kovë.
  "Sekonda më pak", bërtiti gjyqtari nga qendra e ringut.
  "Gjashtëdhjetë sekondat më të shpejta të të gjitha kohërave", mendoi Xhesika.
  Xhesika u ngrit në këmbë kur xhaxhai Vittorio doli nga ringu-kur je shtatëdhjetë e nëntë vjeç, i lëshon të gjitha-dhe kapi një stol nga cepi. Zilja ra dhe dy luftëtarët u afruan.
  Minuta e parë e raundit të dytë ishte shumë e ngjashme me të parin. Megjithatë, në mes të raundit, gjithçka ndryshoi. Sparkle e mbërtheu Jessica-n pas litarëve. Jessica shfrytëzoi rastin për të hedhur një goditje dhe, sigurisht, e lëshoi dorën e djathtë. Sparkle u përgjigj me një goditje të sajën të majtë, e cila filloi diku në Bronx, udhëtoi nëpër Broadway, mbi urën dhe në I-95.
  Goditja e goditi Xhesikën drejt e në mjekër, duke e shtangur dhe duke e futur thellë në litarë. Turma ra në heshtje. Xhesika gjithmonë e dinte se një ditë do të takonte kundërshtarin e saj, por përpara se Sparkle Munoz të shkonte për ta vrarë, Xhesika pa të paimagjinueshmen.
  Sparkle Munoz i kapi ijët dhe bërtiti:
  "Kush është në rregull tani?"
  Ndërsa Sparkle ndërhyri, duke u përgatitur të jepte atë që Xhesika ishte e sigurt se do të ishte një goditje shkatërruese, në mendjen e saj u shfaq një montazh imazhesh të turbullta.
  Njësoj si atë herë, gjatë një vizite të dehur dhe të çrregullt në Rrugën Fitzwater, në javën e dytë të punës, i dehuri vjell në këllëfin e tij.
  Ose siç e quante Lisa Chefferati "Gio-vanni Big Fanny" në shesh lojërash në Katedralen e Shën Palit.
  Ose ditën që u kthye në shtëpi herët dhe pa një palë këpucë të lira, madhësia 10 të Michelle Brown, të markës Payless, të verdha si urina e qenit, në fund të shkallëve, pranë atyre të burrit të saj.
  Në atë moment, tërbimi buronte nga një vend tjetër, një vend ku një vajzë e re me emrin Tessa Wells kishte jetuar, qeshur dhe dashuruar. Një vend tani i heshtur nga ujërat e errëta të pikëllimit të babait të saj. Kjo ishte fotografia që i nevojitej.
  Xhesika mblodhi të gjitha 130 paundët e vetes, i nguli gishtat e këmbëve në kanavacë dhe hodhi një krosim djathtas që e kapi Sparkle në majë të mjekrës, duke ia kthyer kokën për një sekondë si një dorezë dere e lyer mirë. Tingulli ishte i fuqishëm, duke jehuar në të gjithë Horizontin Blu, duke u përzier me tingujt e çdo goditjeje tjetër të shkëlqyer të hedhur ndonjëherë në atë ndërtesë. Xhesika pa sytë e Sparkle të shkëlqyen. "Anim!" dhe u kthye në kokën e saj për një sekondë përpara se të shembej në kanavacë.
  "Gedup!" bërtiti Xhesika. "Gedup fuggup!"
  Arbitri urdhëroi Jessica-n të shkonte në cepin neutral, pastaj e ktheu Sparkle Munoz në formën e shtrirë dhe rifilloi numërimin. Por numërimi u kundërshtua. Sparkle u rrokullis në anë si një lopatë deti në breg. Lufta kishte mbaruar.
  Turma në Blue Horizon u ngrit në këmbë me një ulërimë që dridnte trarët e shtëpive.
  Xhesika i ngriti të dy krahët lart dhe bëri vallen e saj të fitores ndërsa Angela vrapoi në ring dhe e përqafoi.
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dhomës. Ajo vuri re Vincentin në rreshtin e parë të ballkonit. Ai kishte qenë në të gjitha sherret e saj kur kishin qenë bashkë, por Xhesika nuk ishte e sigurt nëse ai do të ishte atje këtë herë.
  Disa sekonda më vonë, babai i Xhesikës hyri në ring me Sophien në krahë. Sophie, sigurisht, nuk e kishte parë kurrë Xhesikën të luftonte, por ajo dukej se e shijonte vëmendjen pas një fitoreje po aq sa e shijonte edhe nëna e saj. Atë mbrëmje, Sophie ishte veshur me pantallona leshi ngjyrë të kuqe të ndezur dhe një rrip të vogël Nike, duke u dukur në çdo cep të saj si pretendente. Xhesika buzëqeshi dhe u bëri me sy babait dhe vajzës së saj. Ishte mirë. Më mirë se mirë. Adrenalina e përshkoi dhe ajo ndjeu sikur mund të pushtonte botën.
  Ajo e përqafoi kushërirën e saj më fort ndërsa turma vazhdonte të ulërinte, duke brohoritur: "Balona, balona, balona, balona..."
  Xhesika bërtiti në veshin e Anxhelas me ulërimën e saj. "Angie?"
  "Po?"
  "Më bëj një nder."
  "Çfarë?"
  "Mos më lejo kurrë të luftoj përsëri me atë gorillë të mallkuar."
  
  DYZET MINUTA MË VONË, në trotuarin përpara Blue-s, Jessica nënshkroi disa autografe për disa vajza dymbëdhjetëvjeçare, të cilat e shikonin me një përzierje admirimi dhe adhurimi idhujsh. Ajo u dha atyre rregullin standard: të qëndronin në shkollë dhe të mos predikonin për drogën, dhe ato premtuan ta bënin këtë.
  Xhesika po bëhej gati të shkonte drejt makinës së saj kur ndjeu dikë afër.
  "Më kujto të mos të zemëroj kurrë me mua," tha një zë i thellë pas saj.
  Flokët e Xhesikës ishin të lagura nga djersa dhe fluturonin në gjashtë drejtime. Pas një milje e gjysmë vrapimi, ajo mbante erë Seabiscuit dhe mund të ndjente anën e djathtë të fytyrës së saj të fryrë në madhësinë, formën dhe ngjyrën e një patëllxhani të pjekur.
  Ajo u kthye dhe pa një nga burrat më të pashëm që kishte njohur ndonjëherë.
  Ishte Patrick Farrell.
  Dhe ai mbante një trëndafil.
  
  Ndërsa Piteri e çonte Sofinë me makinë në shtëpinë e tij, Xhesika dhe Patriku ishin ulur në një cep të errët të Pub-it Quiet Man në katin përdhes të Finnigan's Wake, një pub irlandez i njohur dhe vend ku mblidhen policët në rrugët Third dhe Spring Garden, me shpinën nga muri i Strawbridge.
  Megjithatë, nuk ishte mjaftueshëm errësirë për Xhesikën, megjithëse ajo e rregulloi shpejt fytyrën dhe flokët në tualetin e grave.
  Ajo piu një uiski të dyfishtë.
  "Ishte një nga gjërat më të mahnitshme që kam parë ndonjëherë në jetën time," tha Patrick.
  Ai mbante veshur një bluzë me jakë të rrumbullakët prej kashmiri gri të errët dhe pantallona të zeza me palosje. Ai mbante një aromë të mrekullueshme, dhe kjo ishte një nga shumë gjërat që e kthente atë në ditët kur ata ishin temë diskutimi në qytet. Patrick Farrell gjithmonë mbante një aromë të mrekullueshme. Dhe ato sy. Xhesika pyeste veten se sa gra gjatë viteve ishin dashuruar pa pushim pas atyre syve blu të thellë.
  "Faleminderit," tha ajo, në vend që të thoshte diçka sadopak të zgjuar apo edhe sadopak inteligjente. Ajo e ngriti pijen në fytyrë. Ënjtja ishte ulur. Faleminderit Zotit. Nuk i pëlqente të dukej si Gruaja Elefant përpara Patrick Farrell.
  - Nuk e di si e bën.
  Xhesika ngriti supet, "O Zot." "Epo, pjesa më e vështirë është të mësosh të bësh një foto me sytë hapur."
  "A nuk dhemb?"
  "Sigurisht që dhemb," tha ajo. "A e dini si ndihet kjo?"
  "Çfarë?"
  "Ndihem sikur më kanë goditur me grusht në fytyrë."
  Patriku qeshi. "Prekje."
  "Nga ana tjetër, nuk mbaj mend ndonjë ndjesi si ndjesia e goditjes së fortë ndaj një kundërshtari. Zoti më ndihmoftë, e adhuroj atë pjesë."
  - Pra, do ta zbulosh kur të zbarkosh?
  "Grusht nokaut?"
  "Po."
  "Oh, po," tha Xhesika. "Është si të kapësh një top bejsbolli me pjesën e trashë të një shkopi. E mbani mend këtë? Asnjë dridhje, asnjë përpjekje. Vetëm... kontakt."
  Patriku buzëqeshi, duke tundur kokën sikur të pranonte se ajo ishte njëqind herë më e guximshme se ai. Por Xhesika e dinte se kjo nuk ishte e vërtetë. Patriku ishte mjek i urgjencës dhe asaj nuk mund t"i shkonte ndërmend një punë më të vështirë se kaq.
  Ajo që kërkonte edhe më shumë guxim, mendoi Xhesika, ishte se Patrick i ishte kundërvënë shumë kohë më parë të atit, njërit prej kirurgëve kardiokirurgë më të njohur të Filadelfias. Martin Farrell priste që Patrick të ndiqte një karrierë në kirurgjinë kardiake. Patrick u rrit në Bryn Mawr, ndoqi Shkollën Mjekësore të Harvardit, përfundoi specializimin në Universitetin Johns Hopkins dhe rruga drejt famës ishte pothuajse e hapur para tij.
  Por kur motra e tij më e vogël, Dana, u vra në një të shtënë me armë nga një makinë në qendër të qytetit, një kalimtare e pafajshme në vendin e gabuar në kohën e gabuar, Patrick vendosi t'ia kushtonte jetën e tij punës si kirurg traume në një spital të qytetit. Martin Farrell praktikisht e mohoi të birin.
  Kjo ishte ajo që i ndante Xhesikën dhe Patrikun: karriera e tyre i kishte zgjedhur ata jashtë tragjedisë, jo e kundërta. Xhesika donte ta pyeste se si po shkonte Patriku me të atin tani që kishte kaluar kaq shumë kohë, por nuk donte t"i rihapte plagët e vjetra.
  Ata heshtën, duke dëgjuar muzikën, duke u parë me njëri-tjetrin dhe duke ëndërruar me sy si një çift adoleshentësh. Disa oficerë policie nga Distrikti i Tretë hynë për të përgëzuar Xhesikën dhe të dehur u drejtuan drejt tavolinës.
  Më në fund, Patriku e ktheu bisedën në punë. Territor i sigurt për një grua të martuar dhe një partner të vjetër.
  "Si janë gjërat në ligat kryesore?"
  "Ligat e mëdha," mendoi Xhesika. Ligat e mëdha kanë një mënyrë për të të bërë të dukesh i vogël. "Është ende herët, por ka kaluar ca kohë që kur kam kaluar kohë në makinën e sektorit," tha ajo.
  "Pra, nuk të mungon ndjekja e hajdutëve të çantave, ndërprerja e sherreve në bare dhe dërgimi me nxitim i grave shtatzëna në spital?"
  Xhesika buzëqeshi lehtë, mendueshëm. "Hajdutë çantash dhe sherre në bare? Nuk ka asgjë të humbur këtu. Sa për gratë shtatzëna, mendoj se dola në pension me një histori të gjatë përvoje individuale në atë departament."
  "Çfarë do të thuash?"
  "Kur po ngisja një makinë sektoriale", tha Xhesika, "linda një fëmijë në sediljen e pasme. E humba."
  Patriku u ul pak më drejt. I intriguar, tani. Kjo ishte bota e tij. "Çfarë do të thuash? Si e humbe?"
  Nuk ishte historia e preferuar e Xhesikës. Ajo tashmë u pendua që e përmendi. Ndjeu sikur duhej ta kishte thënë. "Ishte nata e Krishtlindjeve, tre vjet më parë. A e mbani mend atë stuhi?
  Ishte një nga stuhitë më të këqija të dëborës në një dekadë. Dhjetë centimetra dëborë e freskët, erëra të forta, temperatura afër zeros. Qyteti praktikisht u mbyll.
  "Oh, po", tha Patriku.
  "Sidoqoftë, unë isha i fundit. Është pak pas mesnate dhe jam ulur në Dunkin' Donuts, duke marrë kafe për veten dhe partnerin tim."
  Patriku ngriti një vetull, duke nënkuptuar, "Dunkin' Donuts?"
  "As mos e thuaj", tha Xhesika duke buzëqeshur.
  Patriku i mblodhi buzët.
  "Isha gati të largohesha kur dëgjova këtë rënkim. Doli që në njërën nga stallat ndodhej një grua shtatzënë. Ishte shtatë ose tetë muajshe shtatzënë dhe diçka nuk shkonte me siguri. Thirra ndihmën mjekësore, por të gjitha ambulancat ishin jashtë funksionit, ato dolën jashtë kontrollit dhe tubat e karburantit ngrinë. Tmerruese. Ishim vetëm disa blloqe larg Jefferson, kështu që e futa në makinën e patrullës dhe u larguam me makinë. Mbërritëm në rrugën e tretë dhe në Walnut dhe goditëm një copë akulli, duke u përplasur me një rresht makinash të parkuara. Ngelëm të bllokuar."
  Xhesika e piu pijen e saj. Nëse rrëfimi i historisë e kishte bërë të ndihej keq, përfundimi i saj e bëri të ndihej edhe më keq. "Tërkova ndihmë, por kur mbërritën, ishte tepër vonë. Foshnja kishte lindur e vdekur."
  Vështrimi i Patrikut tregonte se ai e kuptonte. Të humbasësh dikë nuk është kurrë e lehtë, pavarësisht rrethanave. "Më vjen keq ta dëgjoj këtë."
  "Po, mirë, e kompensova disa javë më vonë," tha Jessica. "Unë dhe partneri im patëm një djalë të madh në jug. Dua të them të madh. Nëntë kilogramë e gjysmë. Sikur të kisha një viç. Ende marr kartolina Krishtlindjesh nga prindërit e mi çdo vit. Pas kësaj, aplikova në Auto Unit. Isha e kënaqur që isha gjinekologe."
  Patriku buzëqeshi. "Zoti ka një mënyrë për ta barazuar rezultatin, apo jo?"
  "Po", tha Xhesika.
  "Nëse e mbaj mend mirë, kishte shumë çmenduri atë natë Krishtlindjesh, apo jo?"
  Ishte e vërtetë. Zakonisht, kur ka stuhi dëbore, të çmendurit qëndrojnë në shtëpi. Por për ndonjë arsye, atë natë, yjet u rreshtuan dhe të gjitha dritat u shuan. Të shtëna me armë, zjarrvënie, grabitje, vandalizëm.
  "Po. Vrapuam gjithë natën," tha Xhesika.
  "A derdhi ndokush gjak në derën e ndonjë kishe apo diçka të tillë?"
  Xhesika pohoi me kokë. "Shën Katerina. Në Torresdale."
  Patriku tundi kokën. "Kaq shumë për paqen në tokë, apo jo?"
  Xhesika u detyrua të pranonte, edhe pse nëse paqja do të vinte papritur në botë, ajo do të mbetej pa punë.
  Patriku piu një gllënjkë nga pija e tij. "Duke folur për çmenduri, dëgjova se ke kapur një vrasje në Rrugën e Tetë."
  "Ku e dëgjuat këtë?
  Duke shkelur syrin: "Unë kam burime."
  "Po," tha Xhesika. "I pari im. Faleminderit, Zot."
  "Keq, siç dëgjova?"
  "Më e keqja."
  Xhesika ia përshkroi shkurt skenën.
  "O Zot," tha Patrick, duke reaguar ndaj litanisë së tmerreve që i ndodhën Tessa Wells. "Çdo ditë më duket sikur i dëgjoj të gjitha. Çdo ditë dëgjoj diçka të re."
  "Më vjen shumë keq për babanë e saj," tha Xhesika. "Ai është shumë i sëmurë. Ai humbi gruan e tij disa vjet më parë. Tessa ishte vajza e tij e vetme.
  "Nuk mund ta imagjinoj se çfarë po kalon. Humbja e një fëmije."
  As Xhesika nuk mundej. Nëse do ta humbiste ndonjëherë Sofinë, jeta e saj do të kishte mbaruar.
  "Është një detyrë mjaft sfiduese që në fillim," tha Patrick.
  "Më trego për këtë."
  "Je mirë?"
  Xhesika e mendoi mirë para se të përgjigjej. Patriku kishte një mënyrë për të bërë pyetje të tilla. Të dukej sikur ai vërtet interesohej për ty. "Po. Jam mirë."
  - Si është partneri/ja juaj i/e ri/re?
  Ishte e lehtë. "Mirë. Shumë mirë."
  "Si kështu?"
  "Epo, ai ka këtë mënyrë si sillet me njerëzit," tha Xhesika. "Është një mënyrë për t'i bërë njerëzit të flasin me të. Nuk e di nëse është frikë apo respekt, por funksionon. Dhe e pyeta për shpejtësinë e tij në vendimmarrje. Është jashtë çdo parashikimi."
  Patriku hodhi një vështrim përreth dhomës dhe pastaj përsëri nga Xhesika. Ai i dha asaj atë gjysmëbuzëqeshje, atë që gjithmonë ia bënte barkun të dukej si sfungjer.
  "Çfarë?" pyeti ajo.
  "Mirabile Visu," tha Patrick.
  "Unë gjithmonë e them këtë," tha Xhesika.
  Patriku qeshi. "Është latinisht."
  "Çfarë do të thotë latinishtja? Kush të rrahu kaq shumë?"
  "Latinishtja është e bukur për ty në pamje."
  "Mjekë," mendoi Xhesika. Latinisht e butë.
  "Në rregull... sono sposato", u përgjigj Xhesika. "Në italisht do të thotë 'Burri im do të na qëllonte të dyve në ballë nëse do të hynte këtu tani'".
  Patriku ngriti të dyja duart në shenjë dorëzimi.
  "Mjaft me mua," tha Xhesika, duke e qortuar veten në heshtje që e përmendi Vincentin. Ai nuk ishte ftuar në këtë festë. "Më trego çfarë të ka ndodhur këto ditë."
  "Epo, Shën Jozefi është gjithmonë i zënë. Nuk është kurrë një moment i mërzitshëm," tha Patriku. "Përveç kësaj, mund të kem një ekspozitë të planifikuar në Galerinë Boyce."
  Përveçse ishte një mjek i shkëlqyer, Patriku luante violonçel dhe ishte një artist i talentuar. Një mbrëmje, kur po dilnin bashkë, ai e vizatoi Xhesikën me ngjyra pastel. Pa dyshim, Xhesika e fshehu mirë në garazh.
  Xhesika e mbaroi pijen dhe Patriku piu edhe më shumë. Ata ishin tërësisht të zhytur në shoqërinë e njëri-tjetrit, duke flirtuar rastësisht, si në kohët e vjetra. Një prekje dore, një furçë elektrike me këmbë nën tavolinë. Patriku i tha gjithashtu se po ia kushtonte kohën e tij hapjes së një klinike të re falas në Poplar. Xhesika i tha se po mendonte të lyente dhomën e ndenjes. Sa herë që ishte pranë Patrick Farrell, ndihej e shterur nga energjia shoqërore.
  Rreth orës njëmbëdhjetë, Patriku e shoqëroi deri te makina e saj, e parkuar në Rrugën e Tretë. Dhe pastaj kishte ardhur momenti, pikërisht siç e dinte ajo. Shiriti me shirit e ndihmoi të qetësohej situata.
  "Pra... darkë javën tjetër, ndoshta?" pyeti Patrick.
  "Epo, unë... e di..." Xhesika qeshi dhe hezitoi.
  "Vetëm miq," shtoi Patrick. "Asgjë e papërshtatshme."
  "Epo, harroje atëherë", tha Xhesika. "Nëse nuk mund të jemi bashkë, çfarë kuptimi ka?"
  Patriku qeshi përsëri. Xhesika kishte harruar sa magjik mund të ishte ai tingull. Kishte kaluar shumë kohë që kur ajo dhe Vincent kishin gjetur diçka për të qeshur.
  "Në rregull. Sigurisht," tha Xhesika, duke u përpjekur pa sukses të gjente ndonjë arsye për të mos shkuar për darkë me shoqen e saj të vjetër. "Pse jo?"
  "Shkëlqyeshëm," tha Patriku. Ai u përkul dhe e puthi butësisht mavijosjen në faqen e djathtë. "Paraoperacion irlandez," shtoi ai. "Do të jetë më mirë në mëngjes. Prit dhe shiko."
  "Faleminderit, Doktor."
  "Do të të telefonoj."
  "Mirë."
  Patriku i bëri me sy, duke lëshuar qindra harabela në gjoksin e Xhesikës. Ai ngriti duart në një qëndrim mbrojtës boksi, pastaj shtriu dorën dhe ia rregulloi flokët. U kthye dhe eci drejt makinës së tij.
  Xhesika e pa duke u larguar me makinë.
  Ajo i preku faqen, ndjeu ngrohtësinë e buzëve të tij dhe nuk u habit aspak kur zbuloi se fytyra e saj kishte filluar të ndihej më mirë.
  OceanofPDF.com
  16
  E HËNË, 23:00
  ISHA I DASHURUAR ME Eamon CLOSE.
  Jessica Balzano ishte thjesht e pabesueshme. E gjatë, e hollë dhe seksi si djalli. Mënyra se si e mposhti kundërshtaren e saj në ring i dha atij ndoshta emocionin më të egër që kishte ndjerë ndonjëherë vetëm duke parë një grua. Ai ndihej si një nxënës shkolle që e shikonte.
  Ajo do të bënte një kopje të shkëlqyer.
  Ajo do të krijonte një vepër arti edhe më të mirë.
  Ai buzëqeshi shpejt dhe tregoi kartën e identitetit në Blue Horizon dhe hyri me lehtësi relative. Sigurisht që nuk ishte si të shkoje në Link për një ndeshje të Eagles ose në Wachovia Center për të parë Sixers, por megjithatë i dha një ndjenjë krenarie dhe qëllimi, duke u trajtuar si një anëtar i shtypit kryesor. Shkrimtarët e tabloidëve rrallë merrnin bileta falas, nuk merrnin pjesë kurrë në konferenca shtypi dhe duhej të luteshin për materiale shtypi. Ai kishte shkruar gabim shumë emra gjatë gjithë karrierës së tij sepse nuk kishte pasur kurrë një material të mirëfilltë shtypi.
  Pas sherrit të Xhesikës, Simon parkoi gjysmë blloku larg vendit të krimit në Rrugën e Tetë Veriore. Të vetmet automjete të tjera ishin një Ford Taurus i parkuar brenda perimetrit dhe një furgon për luftimin e krimit.
  Ai po shihte lajmet e orës njëmbëdhjetë në Guardian. Lajmi kryesor ishte një vajzë e re që ishte vrarë. Emri i viktimës ishte Tessa Ann Wells, shtatëmbëdhjetë vjeç, nga Filadelfia Veriore. Pikërisht në atë moment, faqet e bardha të Filadelfias ishin të hapura në prehrin e Simonit dhe Maglite ishte në gojën e tij. Kishte dymbëdhjetë variante të mundshme të Filadelfias Veriore: tetë shkronja të "Wells", katër fjalë të "Wells".
  Ai nxori celularin dhe formoi numrin e parë.
  "Z. Wells?
  "Po?"
  "Zotëri, emri im është Simon Close. Unë jam shkrimtar për The Report."
  Heshtje.
  Atëherë po?"
  "Së pari, dua të them sa keq më erdhi kur dëgjova për vajzën tuaj."
  Një frymëmarrje e shpejtë. "Vajza ime? I ndodhi diçka Hanës?"
  Ups.
  "Më fal, duhet të kem numrin e gabuar."
  Ai e mbylli telefonin dhe formoi numrin tjetër.
  I zënë.
  Tjetra. Këtë herë një grua.
  "Zonja Wells?
  "Kush është ky?"
  "Zonjë, emri im është Simon Close. Unë jam shkrimtar për The Report."
  Klikoni.
  Kurvë.
  Tjetra.
  I zënë.
  "Zot i madh", mendoi ai. "A nuk fle më njeri në Filadelfia?"
  Pastaj Channel Six bëri një vlerësim. Ata e identifikuan viktimën si "Tessa Ann Wells nga Rruga e Njëzetë në Filadelfian Veriore".
  "Faleminderit, Action News," mendoi Simoni.
  Kontrolloni këtë veprim.
  Ai kërkoi numrin. Frank Wells në Rrugën e Njëzetë. Ai i ra numrit, por linja ishte e zënë. Përsëri. E zënë. Përsëri. I njëjti rezultat. Telefono përsëri. Telefono përsëri.
  Mallkim.
  Ai e kishte menduar të shkonte atje, por ajo që ndodhi më pas, si një bubullimë e drejtë, ndryshoi gjithçka.
  OceanofPDF.com
  17
  E HËNË, 23:00
  VDEKJA ERDHI këtu e paftuar dhe, në pendim, lagjja vajtoi në heshtje. Shiu u shndërrua në një mjegull të hollë, duke fëshfërirë përgjatë lumenjve dhe duke rrëshqitur përgjatë trotuarit. Nata e varrosi ditën e saj në një mbulesë pergamene.
  Byrne ishte ulur në makinën e tij përballë vendit të krimit të Tessa Wells, lodhja e tij tani ishte një gjë e gjallë brenda. Nëpër mjegull, ai mund të shihte një shkëlqim të zbehtë portokalli që vinte nga dritarja e bodrumit të një shtëpie rresht. Ekipi i CSU-së do të ishte atje gjithë natën dhe ndoshta pjesën më të madhe të ditës tjetër.
  Ai futi një CD me muzikë blues në pajisje. Shpejt, Robert Johnson filloi të kruante kokën dhe të kërciste nëpër altoparlantë, duke treguar për një qen të ferrit që e ndiqte.
  "Të dëgjoj," mendoi Byrne.
  Ai vëzhgoi një bllok të vogël shtëpish të rrënuara në rresht. Fasadat dikur elegante ishin shembur nën peshën e motit, kohës dhe neglizhencës. Pavarësisht gjithë dramave që ishin zhvilluar pas këtyre mureve gjatë viteve, të vogla apo të mëdha, era e vdekjes vazhdonte të mbizotëronte. Shumë kohë pasi themelet të gërmoheshin përsëri në tokë, çmenduria do të banonte këtu.
  Byrne pa lëvizje në fushën në të djathtë të vendit të krimit. Një qen i lagjes së varfër e shikoi nga mbulesa e një grumbulli të vogël gomash të hedhura, shqetësimi i tij i vetëm ishte copa tjetër e mishit të prishur dhe një gllënjkë tjetër uji shiu.
  Qen me fat.
  Byrne e fiku CD-në dhe mbylli sytë, duke u zhytur në heshtje.
  Në fushën e mbuluar me barëra të këqija pas shtëpisë së vdekjes, nuk kishte gjurmë të freskëta këmbësh apo degë të thyera së fundmi në shkurret e ulëta. Kushdo që vrau Tessa Wells, ka shumë të ngjarë të mos ketë parkuar në Rrugën e Nëntë.
  Ndjeu frymëmarrjen duke iu bllokuar në fyt, njësoj si atë natë kur u zhyt në lumin e akullt, i mbyllur në përqafimin e vdekjes me Luther White...
  Imazhet ishin gdhendur në pjesën e prapme të kokës së tij - mizore, të liga dhe të liga.
  Ai pa çastet e fundit të jetës së Tesës.
  Qasja është nga përpara...
  Vrasësi i fik dritat e përparme, ngadalëson dhe rrotullohet ngadalë e me kujdes derisa të ndalet. Ai e fik motorin. Ai del nga makina dhe nuhat ajrin. Ai beson se ky vend është i pjekur për çmendurinë e tij. Një zog grabitqar është më i prekshëm kur ushqehet, mbulon prenë e tij, i ekspozuar ndaj sulmit nga lart. Ai e di se është gati ta ekspozojë veten ndaj rrezikut të menjëhershëm. Ai e ka zgjedhur prenë e tij me kujdes. Tessa Wells është ajo që i mungon; vetë ideja e bukurisë që ai duhet ta shkatërrojë.
  Ai e çon atë matanë rrugës drejt një shtëpie të zbrazët në të majtë. Asgjë me shpirt nuk lëviz këtu. Brenda është errësirë, drita e hënës nuk shuhet. Dyshemeja e kalbur është e rrezikshme, por ai nuk po rrezikon me një elektrik dore. Jo ende. Ajo është e lehtë në krahët e tij. Ai është i mbushur me një fuqi të tmerrshme.
  Ai del nga pjesa e prapme e shtëpisë.
  (Por pse? Pse të mos e lëmë atë në shtëpinë e parë?)
  Ai është i ngacmuar seksualisht, por nuk vepron sipas tij.
  (Përsëri, pse?)
  Ai hyn në shtëpinë e vdekjes. Ai e çon Tessa Wells poshtë shkallëve në një bodrum të lagësht dhe që mban erë të keqe.
  (A ka qenë ai këtu më parë?)
  Minjtë vrapojnë andej-këndej, pasi i kanë trembur pak ngordhësirat e tyre. Ai nuk nxitohet. Koha nuk vjen më këtu.
  Në këtë moment ai e ka situatën në kontroll të plotë.
  Ai...
  Ai-
  Byrne u përpoq, por nuk mundi ta shihte fytyrën e vrasësit.
  Jo ende.
  Dhimbja u shpërthye me një intensitet të ndritshëm dhe të egër.
  Po bëhej më keq.
  
  Byrne ndezi një cigare dhe e tymosi deri në filtër, pa kritikuar asnjë mendim të vetëm ose pa bekuar asnjë ide të vetme. Shiu filloi të binte përsëri me entuziazëm.
  "Pse pikërisht Tessa Wells?" pyeti veten ai, duke e kthyer fotografinë e saj vazhdimisht në duar.
  Pse jo gruaja e re e turpshme tjetër? Çfarë bëri Tessa për ta merituar këtë? A i refuzoi ajo propozimet e ndonjë adoleshenti Lothario? Jo. Pavarësisht se sa e çmendur duket çdo brez i ri të rinjsh, duke shënuar çdo brez pasardhës me një nivel hiperbolik vjedhjeje dhe dhune, kjo ishte shumë përtej kufijve të mirësjelljes për ndonjë adoleshent të braktisur.
  A u zgjodh ajo rastësisht?
  Nëse do të ishte kështu, Byrne e dinte se nuk kishte gjasa të ndalej.
  Çfarë kishte kaq të veçantë ky vend?
  Çfarë nuk pa ai?
  Byrne ndjeu tërbimin që po i shtohej. Dhimbja e një tangoje i shpoi tëmthat. Ai e çau Vicodin-in dhe e gëlltiti të thatë.
  Ai nuk kishte fjetur më shumë se tre ose katër orë në dyzet e tetë orët e fundit, por kujt i duhej gjumë? Kishte punë për të bërë.
  Era u shtua, duke valëvitur shiritin e verdhë të ndezur të vendit të krimit - flamujt që hapën në mënyrë ceremoniale Sallën e Ankandit të Vdekjes.
  Ai hodhi një vështrim në pasqyrën e pasme; pa shenjën mbi syrin e djathtë dhe mënyrën se si shkëlqente në dritën e hënës. Ai e kaloi gishtin sipër saj. Ai mendoi për Luther White dhe mënyrën se si kishte shkëlqyer pistoleta e tij .22 në dritën e hënës natën që të dy vdiqën, mënyrën se si tyta kishte shpërthyer dhe kishte lyer botën të kuqe, pastaj të bardhë, pastaj të zezë; të gjithë paletën e çmendurisë, mënyrën se si lumi i kishte përqafuar të dy.
  Ku je, Luter?
  Mund të ndihmoja me pak ndihmë.
  Ai doli nga makina dhe e kyçi. E dinte që duhej të shkonte në shtëpi, por disi ky vend e mbushi me ndjenjën e qëllimit që i nevojitej tani, paqen që ndjeu kur ishte ulur në dhomën e ndenjes në një ditë të kthjellët vjeshte duke parë ndeshjen e Eagles, Donna duke lexuar një libër pranë tij në divan, Collin duke studiuar në dhomën e tij.
  Ndoshta duhet të shkojë në shtëpi.
  Por të shkojë në shtëpi dhe ku? Apartamenti i tij i zbrazët me dy dhoma?
  Ai pinte edhe një gotë burbon, shihte një talk show, ndoshta një film. Në orën tre, shkonte në shtrat, duke pritur gjumin që nuk i vinte kurrë. Në orën gjashtë, e linte agimin para ankthit të lindte dhe zgjohej.
  Ai shikoi shkëlqimin e dritës nga dritarja e bodrumit, pa hijet që lëviznin qëllimisht dhe ndjeu tërheqjen.
  Këta ishin vëllezërit e tij, motrat e tij, familja e tij.
  Ai kaloi rrugën dhe u drejtua drejt shtëpisë së vdekjes.
  Kjo ishte shtëpia e tij.
  OceanofPDF.com
  18
  E HËNË, 23:08
  SIMONI E DINTE për dy makinat. Furgoni i CSI-së, ngjyrë blu e të bardhë, ishte mbështetur në murin e një shtëpie në rresht, dhe jashtë ishte parkuar një Taurus, ku ndodhej, si të thuash, armiku i tij: detektivi Kevin Francis Byrne.
  Pasi Simon tregoi historinë e vetëvrasjes së Morris Blanchard, Kevin Byrne po e priste një natë jashtë Downey's, një pub irlandez i zhurmshëm në rrugët Front dhe South. Byrne e rrethoi dhe e hodhi përreth si një kukull lecke, duke e kapur më në fund nga jaka e xhaketës dhe duke e mbështetur pas murit. Simon nuk ishte ndonjë burrë i madh, por ishte 1.88 metra i gjatë dhe Byrne e ngriti nga toka me njërën dorë. Byrne mbante erë si distilerie pas një përmbytjeje dhe Simon u përgatit për një përmbytje të madhe. Në rregull, një rrahje e rëndë. Kë po tallte?
  Por për fat të mirë, në vend që ta rrëzonte përtokë (gjë që, siç iu desh të pranonte Simonit, mund ta kishte ndërmend), Byrne thjesht u ndal, ngriti shikimin nga qielli dhe e rrëzoi si një pecetë të përdorur, duke e dërguar tutje me brinjë të lënduara, një shpatull të mavijosur dhe një bluzë xhersi të shtrirë aq hollë sa nuk mund të ndryshohej madhësia.
  Për pendimin e tij, Byrne mori edhe gjashtë artikuj të tjerë të ashpër nga Simon. Për një vit, Simon udhëtoi me Louisville Slugger në makinën e tij, me një rojë mbi shpatull. Megjithatë, ia doli mbanë.
  Por e gjithë kjo ishte histori e lashtë.
  Një rrudhë e re është shfaqur.
  Simoni kishte disa bashkëpunëtorë që përdorte herë pas here - studentë të Universitetit Temple me të njëjtat ide për gazetarinë që kishte dikur Simoni. Ata bënin kërkime dhe herë pas here i përndiqnin, të gjitha për para të vogla, zakonisht të mjaftueshme për t'i mbajtur në iTunes dhe shkarkimet e X.
  Ai që kishte njëfarë potenciali, ai që dinte të shkruante vërtet, ishte Benedict Tsu. Ai telefonoi në orën njëmbëdhjetë e dhjetë.
  Simon Close.
  "Ky është Tsu."
  Simoni nuk ishte i sigurt nëse ishte një fenomen aziatik apo një fenomen studentor, por Benedikti gjithmonë i referohej vetes me mbiemrin. "Si je?"
  "Vendi për të cilin pyetët, vendi në argjinaturë?"
  Tsu foli për një ndërtesë të rrënuar nën Urën Walt Whitman, ku Kevin Byrne ishte zhdukur në mënyrë misterioze disa orë më parë atë natë. Simon e ndoqi Byrne-in, por iu desh të mbante një distancë të sigurt. Kur Simonit iu desh të largohej për të shkuar në Blue Horizon, ai e telefonoi Tsu-në dhe i kërkoi ta shihte. "Po çfarë ndodhi?"
  "Quhet Deuces."
  "Çfarë janë dyfishat?"
  "Kjo është një shtëpi për drogë."
  Bota e Simonit filloi të rrotullohej. "Shtëpi e çarë?"
  "Po zotëri."
  "Je i sigurt?"
  "Absolutisht."
  Simoni i la mundësitë të përshkonin. Ngazëllimi ishte i madh.
  "Faleminderit, Ben," tha Simoni. "Do të të kontaktoj."
  "Bukeki".
  Simoni ra i fikët, duke reflektuar mbi fatin e tij.
  Kevin Byrne ishte në linjë.
  Dhe kjo do të thoshte që ajo që kishte filluar si një përpjekje e rastësishme - të ndiqte Byrne në kërkim të një historie - tani u shndërrua në një obsesion të plotë. Sepse herë pas here, Kevin Byrne duhej të merrte drogë. Kjo do të thoshte se Kevin Byrne kishte një partnere krejt të re. Jo një perëndeshë të gjatë, seksi me sy të errët të zjarrtë dhe kryqin e djathtë të një treni mallrash, por më tepër një djalë të bardhë të dobët nga Northumberland.
  Një djalë i bardhë i dobët me një Nikon D100 dhe një lente zmadhimi Sigma 55-200 mm DC.
  OceanofPDF.com
  19
  E MARTË, 5:40 AM.
  XHESIKA ishte mbledhur në një cep të bodrumit të lagësht, duke parë një grua të re që po lutej në gjunjë. Vajza ishte rreth shtatëmbëdhjetë vjeç, bjonde, me njolla, me sy blu dhe e pafajshme.
  Drita e hënës që depërtonte nëpër dritaren e vogël hidhte hije të mprehta mbi rrënojat e bodrumit, duke krijuar kodra dhe humnera në errësirë.
  Kur vajza mbaroi së luturi, u ul në dyshemenë e lagësht, nxori një gjilpërë hipodermike dhe, pa ceremoni apo përgatitje, ia nguli gjilpërën në krah.
  "Prit!" bërtiti Xhesika. Ajo lëvizi nëpër bodrumin e mbushur me rrënoja me lehtësi relative, duke pasur parasysh hijet dhe rrëmujën. Asnjë kërcirë e mavijosur apo gishtërinj të mavijosur të këmbëve. Ishte sikur po fluturonte. Por kur arriti te gruaja e re, vajza tashmë po e shtynte pistonin.
  "Nuk ke pse ta bësh këtë", tha Xhesika.
  "Po, e di," u përgjigj vajza në ëndërr. "Ti nuk e kupton."
  E kuptoj. Nuk ke nevojë për këtë.
  Por unë po. Një përbindësh po më ndjek.
  Xhesika qëndroi disa metra larg vajzës. Ajo pa që vajza ishte zbathur; këmbët e saj ishin të kuqe, të gërvishtura dhe të mbuluara me flluska. Kur Xhesika ngriti përsëri kokën...
  Vajza ishte Sofia. Ose, më saktë, gruaja e re që do të bëhej Sofia. Trupi i vogël e i plotë dhe faqet e fryra të vajzës së saj ishin zhdukur, të zëvendësuara nga format e një gruaje të re: këmbë të gjata, një bel i hollë, një gjoks i dukshëm poshtë një pulovre të grisur me jakë V të zbukuruar me stemën nazarease.
  Por ishte fytyra e vajzës që e tmerroi Xhesikën. Fytyra e Sofisë ishte e rraskapitur e shumë e lodhur, me shenja të errëta vjollcë nën sy.
  "Mos e bëj, e dashur," iu lut Xhesika. Zot, jo.
  Ajo shikoi përsëri dhe pa se duart e vajzës tani ishin të lidhura dhe po i rridhnin gjak. Xhesika u përpoq të bënte një hap përpara, por këmbët e saj dukeshin të ngrira në tokë dhe këmbët e saj ndiheshin si plumb. Ndjeu diçka në gjoks. Ajo shikoi poshtë dhe pa varësen engjëllore të varur rreth qafës së saj.
  Dhe pastaj ra zilja. E fortë, ndërhyrëse dhe këmbëngulëse. Duket sikur vinte nga lart. Xhesika shikoi Sofinë. Droga sapo kishte filluar të ndikonte në sistemin e saj nervor dhe, ndërsa sytë i rrotulloheshin prapa, koka e saj u kthye prapa. Papritmas, nuk kishte as tavan as çati sipër tyre. Vetëm qiell i zi. Xhesika ndoqi shikimin e saj ndërsa zilja shpoi përsëri qiellin. Një shpatë rrezesh dielli të arta depërtoi përmes reve të natës, duke kapur argjendin e pastër të varëses, duke e verbuar Xhesikën për një moment, derisa...
  Xhesika hapi sytë dhe u ul drejt, me zemrën që i rrihte fort në gjoks. Shikoi nga dritarja. Ishte errësirë e plotë. Ishte mesi i natës dhe telefoni po binte. Në këtë orë, na arrinin vetëm lajme të këqija.
  Vincent?
  Babi?
  Telefoni ra për herë të tretë, duke mos ofruar as detaje dhe as ngushëllim. Ajo e mori, e çorientuar, e frikësuar, me duart që i dridheshin, koka ende që i dhimbte. E mori.
  - H-përshëndetje?
  "Ky është Kevini."
  Kevini? mendoi Xhesika. Kush dreqin ishte Kevini? I vetmi Kevin që njihte ishte Kevin Bancroft, djali i çuditshëm që jetonte në Rrugën Christian kur ajo po rritej. Pastaj e kuptoi.
  Kevin.
  Jobi.
  "Po. Dakord. Mirë. Si je?"
  "Mendoj se duhet t'i kapim vajzat te stacioni i autobusit."
  Greqisht. Ndoshta turqisht. Patjetër ndonjë gjuhë e huaj. Ajo nuk kishte idenë se çfarë do të thoshin këto fjalë.
  "A mund të presësh një minutë?" pyeti ajo.
  "Sigurisht."
  Xhesika vrapoi në banjo dhe i spërkati fytyrën me ujë të ftohtë. Ana e djathtë e saj ishte ende pak e ënjtur, por shumë më pak e dhimbshme se natën e kaluar, falë një ore kompresash akulli kur kishte mbërritur në shtëpi. Së bashku me puthjen e Patrick-ut, sigurisht. Mendimi e bëri të buzëqeshte, dhe buzëqeshja ia dhembi fytyrën. Ishte një lloj dhimbjeje e mirë. Ajo vrapoi përsëri te telefoni, por para se të mund të thoshte diçka, Byrne shtoi,
  "Mendoj se do të nxjerrim më shumë prej tyre atje sesa në shkollë."
  "Sigurisht", u përgjigj Xhesika dhe papritmas e kuptoi se po fliste për shoqet e Tessa Wells.
  "Do të të marr pas njëzet orësh", tha ai.
  Për një çast, ajo mendoi se ai donte të thoshte njëzet minuta. Ajo shikoi orën e saj. Pesë e dyzet. Ai donte të thoshte njëzet minuta. Për fat të mirë, burri i Paula Farinacci-t ishte nisur për në punë në Camden në orën gjashtë, dhe ajo ishte zgjuar tashmë. Xhesika mund ta çonte Sophie-n te shtëpia e Paulës dhe të kishte kohë të bënte dush. "Dakord," tha Xhesika. "Në rregull. Shumë mirë. S'ka problem. Shihemi atëherë."
  Ajo e mbylli telefonin dhe i lëvizi këmbët mbi anë të krevatit, gati për një sy gjumë të shpejtë e të këndshëm.
  Mirë se vini në departamentin e vrasjeve.
  OceanofPDF.com
  20
  E MARTË, 6:00 AM.
  BYRNE po e priste me një kafe të madhe dhe një simite me susam. Kafeja ishte e fortë dhe e nxehtë, simitja e freskët.
  Bekoftë atë.
  Xhesika nxitoi nëpër shi, hipi në makinë dhe e përshëndeti me kokë. Për ta thënë butë, ajo nuk ishte njeri që vishej në mëngjes, sidomos në orën gjashtë. Shpresa e saj më e madhe ishte që të vishte të njëjtat këpucë.
  Ata hynë në qytet në heshtje. Kevin Byrne respektoi hapësirën e saj dhe ritualin e saj të zgjimit, i vetëdijshëm se ai i kishte shkaktuar pa ceremoni tronditjen e një dite të re. Ai, nga ana tjetër, dukej vigjilent. Pak i shqyer, por me sy të zgurdulluar dhe vigjilent.
  "Është kaq e lehtë," mendoi Xhesika. Një këmishë e pastër, një rruajtje në makinë, një pikë Binaki, një pikë Visine, gati për të filluar.
  Ata arritën shpejt në Filadelfian Veriore. Parkuan në qoshen e rrugës Nëntëmbëdhjetë dhe Poplar. Byrne ndezi radion në gjysmën e mesnatës. Doli në pah historia e Tessa Wells.
  Pasi pritën gjysmë ore, ata u ulën përtokë. Herë pas here, Byrne ndizte ndezjen për të ndezur fshirëset e xhamit dhe ngrohësit.
  Ata u përpoqën të flisnin për lajmet, motin, punën. Nënteksti vazhdonte të ecte përpara.
  Bijat.
  Tessa Wells ishte vajza e dikujt.
  Ky realizim i ankoroi të dy në shpirtin mizor të këtij krimi. Ndoshta ishte fëmija i tyre.
  
  "AI DO TË BËHET TRE VJEÇ MUAJIN E ARDHSHËM", tha Xhesika.
  Xhesika i tregoi Byrne-it një foto të Sophie-t. Ai buzëqeshi. Ajo e dinte që ai kishte një qendër marshmallow. "Duket si një grusht."
  "Dy duar," tha Xhesika. "E di si është kur janë në atë moshë. Ata mbështeten tek ti për gjithçka."
  "Po."
  - A të mungojnë ato ditë?
  "Më mungonin ato ditë," tha Byrne. "Kam punuar në turne të dyfishta atëherë."
  "Sa vjeç është vajza juaj tani?"
  "Ajo është trembëdhjetë vjeçe," tha Byrne.
  "Oh, oh," tha Xhesika.
  "Oh-oh, kjo është thënë butë."
  "Pra... ajo ka një shtëpi plot me CD të Britney-t?"
  Byrne buzëqeshi përsëri, këtë herë dobët. "Jo."
  "Oh, vëlla. Mos më thuaj që i pëlqen repi."
  Byrne e përzieu kafenë disa herë. "Vajza ime është e shurdhër."
  "O Zot," tha Xhesika, papritmas e shqetësuar. "Unë... më vjen keq."
  "Është në rregull. Mos u bëj kështu."
  "Dua të them... unë thjesht nuk...
  "Është në rregull. Vërtet është. Ajo e urren simpatinë. Dhe është shumë më e fortë se unë dhe ti së bashku."
  - Doja të thoja...
  "E di çfarë do të thuash. Unë dhe gruaja ime kemi përjetuar vite të tëra keqardhjeje. Është një reagim i natyrshëm", tha Byrne. "Por sinqerisht, nuk kam takuar kurrë një person të shurdhër që e konsideron veten me aftësi të kufizuara. Sidomos jo Colleen."
  Duke parë që kishte filluar këtë radhë pyetjesh, Xhesika vendosi të vazhdonte. E bëri këtë me kujdes. "A ka lindur e shurdhër?"
  Byrne pohoi me kokë. "Po. Ishte diçka që quhej displazi e Mondinit. Një çrregullim gjenetik."
  Mendimet e Xhesikës shkuan te Sofi që kërcente në dhomën e ndenjes me një këngë të grupit Sesame Street. Apo te Sofi që këndonte me gjithë shpirt mes flluskave në vaskën e saj. Ashtu si nëna e saj, Sofi nuk mund të tërhiqte një makinë me traktor, por kishte bërë një përpjekje serioze. Xhesika mendoi për vajzën e saj të vogël të zgjuar, të shëndetshme dhe të bukur dhe mendoi sa me fat ishte.
  Të dyja heshtën. Byrne ndezi fshirëset dhe ngrohësin e xhamit të përparmë. Xhami i përparmë filloi të pastrohej. Vajzat nuk kishin arritur ende në qoshe. Trafiku në Poplar filloi të përshpejtohej.
  "E pashë një herë", tha Byrne, paksa melankolik, sikur të mos kishte folur për të bijën prej kohësh. Melankolia ishte e dukshme. "Duhej ta merrja nga shkolla për të shurdhër, por shkova pak herët. Kështu që ndalova në anë të rrugës për të pirë duhan dhe për të lexuar gazetën.
  "Sidoqoftë, shoh një grup fëmijësh në cep, ndoshta shtatë ose tetë prej tyre. Janë dymbëdhjetë, trembëdhjetë vjeç. Nuk u kushtoj vëmendje fare. Janë të gjithë të veshur si të pastrehë, apo jo? Pantallona të gjera, këmisha të gjera që varen lirshëm, atlete të palidhura. Papritmas, shoh Colleen duke qëndruar atje, mbështetur në ndërtesë, dhe është sikur nuk e njoh. Sikur është ndonjë fëmijë që i ngjan Colleen."
  "Papritmas, u interesova vërtet për të gjithë fëmijët e tjerë. Kush bënte çfarë, kush mbante çfarë, kush mbante çfarë, çfarë bënin duart e tyre, çfarë kishin në xhepa. Ishte sikur po i kërkoja të gjithë nga ana tjetër e rrugës."
  Byrne piu një gllënjkë kafe dhe hodhi një vështrim nga cepi. Ende bosh.
  "Pra, ajo po rri me këta djem më të mëdhenj, duke buzëqeshur, duke përpëlitur në gjuhën e shenjave, duke i përdredhur flokët", vazhdoi ai. "Dhe unë po mendoj, Jezu Krisht. Ajo po flirton. Vajza ime e vogël po flirton me këta djem. Vajza ime e vogël, e cila vetëm pak javë më parë hipi në Big Wheel-in e saj dhe pedaloi në rrugë me bluzën e saj të vogël të verdhë I HAD WILD TIME IN WILD WOOD, po flirton me djem. Doja t"i vrisja ata idiotë të vegjël e të egër në atë moment."
  "Dhe pastaj pashë njërin prej tyre të ndizte një xhiro dhe zemra ime u ndal. Në fakt e dëgjova të zbehej në gjoksin tim, si një orë e lirë. Isha gati të dilja nga makina me pranga në dorë kur e kuptova se çfarë do t'i bënte kjo Colleen, kështu që vetëm e pashë."
  "Po i shpërndajnë këto gjëra kudo, rastësisht, tamam në cep, sikur të ishte e ligjshme, apo jo? Po pres, duke parë. Pastaj njëri nga fëmijët i ofron Colleen një cigare, dhe e dija, e dija që do ta merrte dhe do ta pinte duhan. E dija që do ta kapte dhe do ta shponte ngadalë me atë objekt të mprehtë, dhe papritmas pashë pesë vitet e ardhshme të jetës së saj. Marijuanë, alkool, kokainë, rehabilitim, dhe Sylvan për të përmirësuar notat e saj, dhe më shumë drogë, dhe një pilulë, dhe pastaj... pastaj ndodhi gjëja më e pabesueshme."
  Xhesika e gjeti veten duke e vështruar Byrne-in, duke pritur me padurim që ai të mbaronte. Ajo u shkëput menjëherë nga kjo situatë, e shtyu me një shtytje të fortë. "Në rregull. Çfarë ndodhi?"
  "Ajo thjesht... tundi kokën," tha Byrne. "Vetëm kështu. Jo, faleminderit." Dyshova tek ajo në atë moment, e theva plotësisht besimin tim tek vajza ime e vogël dhe doja t'i hiqja sytë nga mendja. Më dhanë mundësinë t'i besoja plotësisht pa u vënë re, por nuk e bëra. Dështova. Jo asaj.
  Xhesika pohoi me kokë, duke u përpjekur të mos mendonte për faktin se do të duhej ta përjetonte këtë moment me Sofinë pas dhjetë vjetësh, dhe nuk e kishte pritur fare me padurim.
  "Dhe papritur më shkoi ndërmend," tha Byrne, "pas gjithë këtyre viteve shqetësimi, gjithë këtyre viteve duke e trajtuar sikur të ishte e brishtë, gjithë këtyre viteve duke ecur në trotuar, gjithë këtyre viteve duke e shikuar me vëmendje, 'Hiqni qafe idiotët që i shikojnë gjestet e saj në publik dhe mendojnë se është e shëmtuar', e gjitha kjo ishte e panevojshme. Ajo është dhjetë herë më e fortë se unë. Mund të më godiste me shqelm."
  "Fëmijët do të të habisin." Xhesika e kuptoi sa e pamjaftueshme tingëllonte kur e tha, sa injorante ishte plotësisht për këtë temë.
  "Dua të them, nga të gjitha gjërat që ke frikë për fëmijën tënd - diabeti, leuçemia, artriti reumatoid, kanceri - vajza ime e vogël ishte e shurdhër. Kaq është gjithçka. Përndryshe, ajo është perfekte në çdo mënyrë. Zemra, mushkëritë, sytë, gjymtyrët, mendja. Perfekte. Ajo mund të vrapojë si era, të kërcejë lart. Dhe ajo ka atë buzëqeshje... atë buzëqeshje që mund të shkrijë akullnajat. Gjatë gjithë kësaj kohe, mendoja se ishte me aftësi të kufizuara sepse nuk mund të dëgjonte. Kjo isha unë. Unë jam ajo që kishte nevojë për një teleton të mallkuar. As nuk e kuptova sa me fat ishim."
  Xhesika nuk dinte çfarë të thoshte. Gabimisht e kishte karakterizuar Kevin Byrne si një djalë të zgjuar që kishte hapur rrugën e tij në jetë dhe në punë, një djalë që vepronte sipas instinktit dhe jo intelektit. Kishte shumë më tepër sesa kishte imagjinuar. Papritmas ndjeu sikur kishte fituar lotarinë, duke qenë partnerja e tij.
  Përpara se Xhesika të mund të përgjigjej, dy vajza adoleshente iu afruan qoshes me çadrat e ngritura dhe të hapura kundër shiut.
  "Ja ku janë," tha Byrne.
  Xhesika e mbaroi kafenë dhe ia mbylli kopsat palltos.
  "Ky është më shumë territori juaj." Byrne u bëri me kokë vajzave, ndezi një cigare dhe u ul në një vend të rehatshëm-lexo: të thatë. "Duhet t"i zgjidhni pyetjet tuaja."
  E vërtetë, mendoi Xhesika. Mendoj se nuk ka të bëjë fare me qëndrimin në shi në orën shtatë të mëngjesit. Ajo priti një pushim në trafik, doli nga makina dhe kaloi rrugën.
  Dy vajza me uniforma shkolle nazarease qëndronin në cep. Njëra ishte një grua e gjatë, me lëkurë të errët, afrikano-amerikane, me gërshetin më të ndërlikuar të lakuar që Xhesika kishte parë ndonjëherë. Ajo ishte të paktën 1.80 metra e gjatë dhe mahnitëse. Vajza tjetër ishte e bardhë, e imët dhe me kocka të holla. Të dyja mbanin çadra në njërën dorë dhe peceta të rrudhura në tjetrën. Të dyja kishin sy të kuq e të fryrë. Me sa duket, kishin dëgjuar për Tesën.
  Xhesika iu afrua, u tregoi atyre distinktivin e saj dhe tha se po hetonte vdekjen e Tesës. Ato ranë dakord të flisnin me të. Emrat e tyre ishin Patrice Regan dhe Ashia Whitman. Ashia ishte somaleze.
  "A e pe fare Tesën të premten?" pyeti Xhesika.
  Ata tundën kokat në unison.
  "Ajo nuk erdhi në stacionin e autobusit?"
  "Jo", tha Patrisi.
  - A mungoi ajo shumë ditë?
  "Jo aq shumë," tha Ashiya midis rënkimeve. "Ndonjëherë."
  "A ishte ajo një nga ato që shkonin në shkollë?" pyeti Xhesika.
  "Tessa?" pyeti Patrice me mosbesim. "Asnjë mënyrë. Sikur, kurrë."
  - Çfarë mendove kur ajo nuk u shfaq?
  "Ne thjesht menduam se ajo nuk ndihej mirë ose diçka e tillë," tha Patrice. "Ose kishte të bënte me të atin. E dini, i ati është shumë i sëmurë. Ndonjëherë ajo duhet ta çojë në spital."
  "A e telefonove apo fole me të gjatë ditës?" pyeti Xhesika.
  "Jo."
  - A njeh ndonjë që mund të flasë me të?
  "Jo," tha Patrisi. "Jo me sa di unë."
  "Po droga? A ishte ajo e përfshirë me drogë?"
  "O Zot, jo," tha Patrice. "Ajo dukej si Motra Mary Nark."
  "Vitin e kaluar, kur ajo mungonte për tre javë, a fole shumë me të?"
  Patrice i hodhi një vështrim Ashiyas. Kishte sekrete në atë vështrim. "Jo tamam."
  Xhesika vendosi të mos shtypte. Ajo i shqyrtoi shënimet e saj. "A njihni ju ndonjë djalë me emrin Sean Brennan?"
  -Po, -tha Patrisi. -Po. Nuk mendoj se Azia e ka takuar ndonjëherë.
  Xhesika e shikoi Ashën. Ajo ngriti supet.
  "Sa kohë kishin që takoheshin?" pyeti Xhesika.
  "Nuk jam i sigurt", tha Patrice. "Ndoshta disa muaj a më shumë."
  - Tessa vazhdonte të dilte me të?
  "Jo", tha Patrisi. "Familja e tij u largua."
  "Ku?"
  - Mendoj se Denveri.
  "Kur?"
  "Nuk jam i sigurt. Mendoj se rreth një muaj më parë."
  - A e di ku shkoi në shkollë Sean?
  "Neumann," tha Patrice.
  Xhesika po mbante shënime. Blloku i saj ishte i lagur. E futi në xhep. "A u ndanë?"
  "Po," tha Patrice. "Tessa ishte shumë e mërzitur."
  "Po Sean? A kishte temperament?"
  Patrisi thjesht ngriti supet. Me fjalë të tjera, po, por ajo nuk donte që askush të futej në telashe.
  -A e ke parë ndonjëherë të lëndojë Tesën?
  "Jo," tha Patrice. "Asgjë e tillë. Ai ishte thjesht... thjesht një djalë. E di."
  Xhesika priti më shumë. Nuk erdhi asgjë. Ajo vazhdoi përpara. "A të vjen ndërmend ndonjë me të cilin Tesa nuk shkonte mirë? Dikush që mund të ketë dashur ta dëmtojë?"
  Pyetja i vuri përsëri në lëvizje tubat e ujit. Të dyja vajzat shpërthyen në lot, duke fshirë sytë. Ato tundën kokat.
  "A doli ajo me dikë tjetër pas Seanit? Me dikë që mund ta shqetësonte?"
  Vajzat menduan për disa sekonda dhe tundën përsëri kokat në unison.
  - A e pa ndonjëherë Tessa Dr. Parkhurst në shkollë?
  "Sigurisht", tha Patrisi.
  - A i pëlqente asaj ai?
  "Ndoshta."
  "A e ka parë ndonjëherë Dr. Parkhurst jashtë shkollës?" pyeti Jessica.
  "Jashtë?"
  "Si në terma shoqërorë."
  "Çfarë, si një takim apo diçka e tillë?" pyeti Patrice. Ajo u drodh kur mendoi se Tessa po dilte me një burrë rreth të tridhjetave. Sikur... "Ëh, jo."
  "A keni shkuar ndonjëherë tek ai për këshillim?" pyeti Xhesika.
  "Sigurisht," tha Patrice. "Të gjithë e bëjnë."
  "Për çfarë gjërash po flet?"
  Patrisi e mendoi këtë për disa sekonda. Xhesika mundi ta kuptonte që vajza po fshihte diçka. "Kryesisht shkollë. Aplikime për në kolegj, provime SAT, gjëra të tilla."
  - A keni folur ndonjëherë për diçka personale?
  Sytë në tokë. Përsëri.
  Bingo, mendoi Xhesika.
  "Ndonjëherë", tha Patrisi.
  "Çfarë gjërash personale?" pyeti Xhesika, duke kujtuar Motrën Mercedes, këshilltaren në Nazarenë, kur ishte atje. Motra Mercedes ishte po aq komplekse sa John Goodman dhe gjithmonë rrudhte vetullat. E vetmja gjë personale që diskutoje ndonjëherë me Motrën Mercedes ishte premtimi yt për të mos bërë seks deri në moshën dyzet vjeç.
  "Nuk e di," tha Patrisi, duke e kthyer vëmendjen përsëri te këpucët e tij. "Gjëra."
  "Folët për djemtë me të cilët dilnit? Gjëra të tilla?"
  "Ndonjëherë", u përgjigj Azia.
  "A të ka kërkuar ndonjëherë të flasësh për gjëra që të kanë turpëruar? Apo ndoshta është shumë personale?"
  "Nuk mendoj kështu," tha Patrice. "Jo se mund ta mbaja mend, e di,."
  Xhesika e kuptoi që po e humbiste mendjen. Nxori disa karta biznesi dhe i dha nga një secilës vajzë. "Dëgjo", filloi ajo. "E di që është e vështirë. Nëse mund të mendosh për ndonjë gjë që mund të na ndihmojë të gjejmë djalin që e bëri këtë, na telefono. Ose nëse do thjesht të flasësh. Çfarëdo qoftë. Dakord? Ditën ose natën."
  Azia e mori kartolinën dhe heshtte, me lotët që i mbushnin sytë përsëri. Patrice e mori kartolinën dhe pohoi me kokë. Njëzëri, si vajtuese të sinkronizuara, të dy vajzat morën një tufë me shami dhe i fërkuan sytë.
  "Shkova në Nazareas", shtoi Xhesika.
  Të dy vajzat shikuan njëra-tjetrën sikur ajo sapo u kishte thënë se dikur kishte ndjekur Hoguorts.
  "Seriozisht?" pyeti Azia.
  "Sigurisht," tha Xhesika. "A po gdhendni ende diçka nën skenë në sallën e vjetër?"
  "Oh po", tha Patrisi.
  "Epo, nëse shikoni pak poshtë shtyllës në shkallët që shkojnë poshtë skenës, në anën e djathtë, ka një gdhendje që thotë JG DHE BB 4EVER."
  "Ishe ti?" Patrisi e shikoi kartëvizitën me pyetje.
  "Unë isha Jessica Giovanni atëherë. E lashë këtë në klasën e dhjetë."
  "Kush ishte BB?" pyeti Patrice.
  "Bobby Bonfante. Ai shkoi te Ati Gjyqtar.
  Vajzat pohuan me kokë. Djemtë e babait gjyqtar ishin, për pjesën më të madhe, mjaft të papërmbajtshëm.
  Jessica shtoi: "Ai dukej si Al Pacino."
  Të dyja vajzat shkëmbyen vështrime, sikur të thoshin: Al Pacino? A nuk është ai një gjysh i vjetër? "A është ky plaku që luajti në filmin "The Recruit" me Colin Farrell?" pyeti Patrice.
  "Al Pacino i ri," shtoi Jessica.
  Vajzat buzëqeshën. Fatkeqësisht, por ato buzëqeshën.
  "Pra, vazhdoi përgjithmonë me Bobin?" pyeti Azia.
  Xhesika donte t'u thoshte këtyre vajzave të reja se kjo nuk do të ndodhte kurrë. "Jo," tha ajo. "Bobby jeton në Newark tani. Pesë fëmijë.
  Vajzat pohuan përsëri me kokë, duke e kuptuar thellësisht dashurinë dhe humbjen. Xhesika i kishte sjellë përsëri. Ishte koha ta ndërpriste këtë. Ajo do të provonte përsëri më vonë.
  "Meqë ra fjala, kur do të shkoni për pushimet e Pashkëve?" pyeti Xhesika.
  "Nesër", tha Ashiya, ndërsa ngashërimat pothuajse i ishin tharë.
  Xhesika ngriti kapuçin. Shiu ia kishte prishur flokët, por tani po fillonte të binte me rrëmbim.
  "A mund të të bëj një pyetje?" pyeti Patrisi.
  "Sigurisht."
  "Pse... pse u bëre oficer policie?"
  Edhe para pyetjes së Patrisit, Xhesika kishte një ndjesi se vajza do t"i bënte. Kjo nuk e bëri përgjigjen më të lehtë. As vetë nuk ishte plotësisht e sigurt. Kishte një trashëgimi; vdekja e Michaelit. Kishte arsye që as ajo vetë nuk i kuptonte ende. Në fund, ajo tha me modesti: "Më pëlqen t"i ndihmoj njerëzit."
  Patrisi i fshiu përsëri sytë. "A e di nëse kjo të ka frikësuar ndonjëherë?" pyeti ajo. "E di, të qenit pranë..."
  Të vdekur, përfundoi Xhesika në heshtje. "Po," tha ajo. "Ndonjëherë."
  Patrisi pohoi me kokë, duke gjetur gjuhë të përbashkët me Xhesikën. Ajo tregoi me gisht nga Kevin Byrne, i ulur në një Taurus përballë rrugës. "Ai është shefi yt?"
  Xhesika shikoi prapa, shikoi prapa dhe buzëqeshi. "Jo," tha ajo. "Ai është partneri im."
  Patrisi e kuptoi. Ajo buzëqeshi mes lotëve, ndoshta duke kuptuar se Xhesika ishte gruaja e saj, dhe tha thjesht: "Shumë bukur."
  
  XHESIKA VUAJTI nga shiu sa më shumë që mundi dhe hipi rrëshqitësisht në makinë.
  "Diçka?" pyeti Byrne.
  "Jo pikërisht," tha Xhesika, duke kontrolluar bllokun e saj të shënimeve. Ishte i lagur. E hodhi në sediljen e pasme. "Familja e Sean Brennan u zhvendos në Denver rreth një muaj më parë. Thanë se Tessa nuk po dilte më me askënd. Patrice tha se ai ishte një burrë me temperament të lartë."
  "A ia vlen ta shohësh?"
  "Nuk mendoj kështu. Do të telefonoj Këshillin e Qytetit të Denverit, Ed. Do të shoh nëse z. Brennan i ri ka munguar ndonjë ditë kohët e fundit."
  - Po Dr. Parkhurst?
  "Ka diçka atje. Mund ta ndiej."
  "Çfarë ke në mendje?"
  "Mendoj se po flasin me të për gjëra personale. Mendoj se mendojnë se ai është shumë personal."
  - A mendon se Tesa e pa atë?
  "Nëse e ka bërë, nuk u ka treguar shoqeve të saj," tha Jessica. "I pyeta për pushimet tre-javore të Tessës nga shkolla vitin e kaluar. Ata u tmerruan. Diçka i ndodhi Tessës një ditë para Ditës së Falënderimeve vitin e kaluar."
  Për disa çaste hetimi ngeci, mendimet e tyre të ndara takoheshin vetëm në ritmin stakato të shiut mbi çatinë e makinës.
  Telefoni i Byrne-it cicëroi ndërsa ai e ndezi Taurus-in. Ai hapi kamerën.
  "Byrne... po... po... në këmbë," tha ai. "Faleminderit." Ai e mbylli telefonin.
  Xhesika e shikoi Byrne-in me pritje. Kur u bë e qartë se ai nuk do të ndante asgjë, ajo e pyeti. Nëse sekreti ishte natyra e tij, atëherë kurioziteti ishte i saj. Nëse kjo marrëdhënie do të funksiononte, ata do të duhej të gjenin një mënyrë për t'i lidhur të dy.
  "Lajm i mirë?"
  Byrne e shikoi sikur të kishte harruar që ishte në makinë. "Po. Laboratori sapo më paraqiti një çështje. Ata i përputhën flokët me provat e gjetura te viktima," tha ai. "Ai kopil është i imi."
  Byrne e informoi shkurtimisht për rastin e Gideon Pratt. Jessica dëgjoi pasionin në zërin e tij, një ndjenjë të thellë zemërimi të shtypur, ndërsa ai fliste për vdekjen brutale dhe të pakuptimtë të Deirdre Pettigrew.
  "Duhet të ndalemi shpejt", tha ai.
  Disa minuta më vonë, ata ndaluan përpara një shtëpie të rreshtuar krenare, por të rrënuar, në Rrugën Ingersoll. Shiu po binte mbi çarçafë të gjerë e të ftohtë. Ndërsa dolën nga makina dhe iu afruan shtëpisë, Xhesika pa një grua të zezë të dobët, me lëkurë të çelët, rreth të dyzetave, që qëndronte në derë. Ajo mbante veshur një xhaketë shtëpie vjollcë të qepur me jorgan dhe syze të mëdha me ngjyrë. Flokët i kishte të gërshetuara në një pelerinë afrikane shumëngjyrëshe; në këmbë kishte sandale të bardha plastike, të paktën dy numra më të mëdha.
  Gruaja vuri dorën në gjoks kur pa Byrne-in, sikur pamja e tij ia kishte marrë frymën. Duket sikur një jetë e tërë lajmesh të këqija po ngjiteshin ato shkallë, dhe me shumë mundësi të gjitha vinin nga goja e njerëzve si Kevin Byrne. Burra të bardhë të mëdhenj që ishin oficerë policie, mbledhës taksash, agjentë të ndihmës sociale, pronarë shtëpish.
  Ndërsa Xhesika ngjitej shkallëve që po rrënoheshin, vuri re një fotografi të zbardhur nga dielli me përmasa tetë me dhjetë inç në dritaren e dhomës së ndenjes - një foto e zbehur e bërë me një fotokopjues me ngjyra. Ishte një foto e zmadhuar shkolle e një vajze të zezë që buzëqeshte, rreth pesëmbëdhjetë vjeç. Flokët e saj ishin të mbështjellë me një lak me fije të trashë rozë dhe rruaza të lidhura me gërshetat e saj. Ajo mbante një kapëse flokësh dhe dukej sikur po buzëqeshte pavarësisht pajisjeve serioze në gojë.
  Gruaja nuk i ftoi brenda, por për fat të mirë mbi verandën e saj kishte një tendë të vogël që i mbronte nga rrebeshi.
  "Zonja Pettigrew, ky është partneri im, detektivi Balzano.
  Gruaja i bëri me shenjë Xhesikës, por vazhdoi ta mbante xhaketën e shtëpisë të shtrënguar në fyt.
  "Dhe ti..." filloi ajo, duke heshtur.
  "Po," tha Byrne. "E kapëm, zonjë. Është në paraburgim."
  Dora e Althea Pettigrew ia mbuloi gojën. Lotët i mbushën sytë. Xhesika pa që gruaja mbante një unazë martese, por guri mungonte.
  "Çfarë... çfarë po ndodh tani?" pyeti ajo, ndërsa trupi i dridhej nga pritja. Ishte e qartë se ajo ishte lutur për një kohë të gjatë dhe e kishte tmerruar këtë ditë.
  "Kjo varet nga prokurori dhe avokati i burrit," u përgjigj Byrne. "Ai do të akuzohet dhe më pas do të ketë një seancë paraprake dëgjimore."
  "A mendon se ai mund të...?"
  Byrne ia mori dorën në të tijën dhe tundi kokën. "Ai nuk do të dalë. Do të bëj gjithçka që të sigurohem që ai të mos dalë më kurrë."
  Xhesika e dinte sa shumë gjëra mund të shkonin keq, veçanërisht në një rast vrasjeje me pasoja të rënda. Ajo e vlerësonte optimizmin e Byrne-it dhe, në atë moment, kjo ishte gjëja e duhur për t"u bërë. Kur punonte te Auto, e kishte të vështirë t"u thoshte njerëzve se ishte e bindur se do t"i merrnin makinat e tyre mbrapsht.
  "Të lumtë, zotëri," tha gruaja, pastaj praktikisht u hodh në krahët e Byrne-it, rënkimet e saj u shndërruan në rënkime të rriturish. Byrne e përqafoi butësisht, sikur të ishte bërë prej porcelani. Sytë e tij u takuan me sytë e Xhesikës dhe ai tha: "Ja pse." Xhesika hodhi një vështrim te fotografia e Deirdre Pettigrew në dritare. Ajo pyeste veten nëse fotografia do të shfaqej sot.
  Althea u mblodh pak dhe pastaj tha: "Prit këtu, në rregull?"
  "Sigurisht", tha Byrne.
  Althea Pettigrew u zhduk brenda për disa çaste, u rishfaq dhe pastaj i vuri diçka në dorën Kevin Byrne. Ajo e mbështolli dorën e saj rreth tij, duke e mbyllur. Kur Byrne e lëshoi kapjen e tij, Jessica pa se çfarë i kishte ofruar gruaja.
  Ishte një kartëmonedhë njëzet dollarëshe e konsumuar.
  Byrne e shikoi për një çast, pak i hutuar, sikur të mos kishte parë kurrë më parë monedhë amerikane. "Zonja Pettigrew, unë... nuk e duroj dot."
  "E di që nuk është shumë", tha ajo, "por do të thoshte shumë për mua".
  Byrne e rregulloi faturën, duke mbledhur mendimet e tij. Ai priti disa çaste, pastaj ia ktheu njëzet dollarët. "Nuk mundem," tha ai. "Më mjafton të di që burri që kreu këtë akt të tmerrshëm kundër Deirdre është në paraburgim, më besoni."
  Althea Pettigrew e studioi policen e madhe që qëndronte para saj, me një shprehje zhgënjimi dhe respekti në fytyrë. Ngadalë dhe me ngurrim, ajo i mori paratë mbrapsht. I vendosi në xhepin e rrobës së saj të banjës.
  "Atëherë do ta kesh këtë", tha ajo. Ajo futi dorën pas qafës dhe hoqi një zinxhir të hollë argjendi. Në zinxhir ishte një kryq i vogël argjendi.
  Kur Byrne u përpoq ta refuzonte ofertën, shikimi i Althea Pettigrew i tha se nuk do të refuzohej. Këtë herë jo. Ajo e mbajti fort derisa Byrne e pranoi.
  "Unë, ëm... faleminderit, zonjë," ishte e vetmja gjë që Byrne mundi të thoshte.
  Xhesika mendoi: Frank Wells dje, Althea Pettigrew sot. Dy prindër, botë të ndryshme dhe vetëm disa blloqe larg njëri-tjetrit, të bashkuar në një pikëllim dhe hidhërim të paimagjinueshëm. Ajo shpresonte se do të arrinin të njëjtat rezultate me Frank Wells.
  Edhe pse ai ndoshta u përpoq ta fshihte sa më shumë që mundi, ndërsa po ktheheshin drejt makinës, Xhesika vuri re një kthesë të lehtë në hapat e Byrne-it, pavarësisht shiut të rrëmbyeshëm, pavarësisht natyrës së zymtë të çështjes së tyre aktuale. Ajo e kuptoi. Të gjithë oficerët e policisë e kuptuan. Kevin Byrne po hipte mbi një valë, një valë të vogël kënaqësie të njohur për profesionistët e zbatimit të ligjit, kur pas një pune të gjatë e të vështirë domino-t bien dhe formojnë një model të bukur, një imazh të pastër e të pakufishëm të quajtur drejtësi.
  Por kishte edhe një anë tjetër të çështjes.
  Përpara se të hipnin në Taurus, telefoni i Byrne-it ra përsëri. Ai u përgjigj, dëgjoi për disa sekonda, me fytyrën pa shprehje. "Na jepni pesëmbëdhjetë minuta," tha ai.
  Ai e mbylli telefonin me forcë.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Xhesika.
  Byrne shtrëngoi grushtin, gati për t"u përplasur në xhamin e përparmë, por u ndal. Mezi. Çdo gjë që sapo kishte ndjerë u zhduk në një çast.
  "Çfarë?" përsëriti Xhesika.
  Byrne mori frymë thellë, e nxori ngadalë dhe tha: "Ata gjetën një vajzë tjetër."
  OceanofPDF.com
  21
  E MARTË, 8:25
  KOPSHTET E BARTRAM-IT ishin kopshti botanik më i vjetër në Shtetet e Bashkuara, i vizituar shpesh nga Benjamin Franklin, sipas të cilit John Bartram, themeluesi i kopshtit, emërtoi një gjini bimësh. I vendosur në Rrugën e 54-të dhe Lindbergh, prona prej dyzet e pesë akrash krenohej me livadhe me lule të egra, shtigje lumenjsh, ligatina, shtëpi guri dhe ndërtesa fermash. Sot, këtu kishte vdekje.
  Kur mbërritën Byrne dhe Jessica, një makinë policie dhe një automjet pa tabela ishin parkuar pranë River Trail. Një perimetër ishte përcaktuar tashmë rreth asaj që dukej si gjysmë akri me narcisë. Ndërsa Byrne dhe Jessica iu afruan vendit të ngjarjes, ishte e lehtë të kuptohej se si trupi mund të mos ishte gjetur.
  Gruaja e re ishte shtrirë përmbys mes luleve të ndritshme, me duart e lidhura me lutje në bel, duke mbajtur një rruzare të zezë. Xhesika vuri re menjëherë se mungonte një nga rruazat dhjetëravjeçare.
  Xhesika shikoi përreth. Trupi ishte vendosur rreth pesëmbëdhjetë metra në fushë dhe, përveç një shtegu të ngushtë me lule të shkelura, me shumë mundësi të krijuara nga mjeku ligjor, nuk kishte asnjë hyrje të dukshme në fushë. Shiu me siguri i kishte zhdukur të gjitha gjurmët. Nëse do të kishte pasur shumë mundësi për analiza mjeko-ligjore në shtëpinë e varreve në Rrugën e Tetë, nuk do të kishte pasur asnjë këtu, pas orësh të tëra shiu me rrëmbim.
  Dy detektivë qëndronin në buzë të vendit të krimit: një latino i hollë me një kostum të shtrenjtë italian dhe një burrë i shkurtër e i shëndoshë që Xhesika e njohu. Oficeri me kostum italian dukej i zënë jo vetëm me hetimin, por edhe me shiun, i cili ia kishte prishur Valentinon-in. Të paktën për momentin.
  Xhesika dhe Byrne u afruan, duke e shqyrtuar viktimën.
  Vajza mbante veshur një fund me kuadrate ngjyrë blu të errët dhe jeshile, çorape blu deri në gju dhe mokasina me një shumë prej qindarkash. Xhesika e njohu uniformën si të shkollës së mesme Regina, një shkollë katolike vetëm për vajza në Broad Street në Filadelfian Veriore. Ajo kishte flokë të zinj si uji të prerë në stilin e një djali pagëzor dhe, për aq sa mund të shihte Xhesika, kishte rreth gjysmë duzine piercing në veshë dhe një në hundë, një piercing pa asnjë bizhuteri. Ishte e qartë se kjo vajzë luante rolin e gotes gjatë fundjavave, por për shkak të kodit të rreptë të veshjes së shkollës së saj, ajo nuk vishte asnjë nga aksesorët e saj në klasë.
  Xhesika shikoi duart e gruas së re dhe, megjithëse nuk donte ta pranonte të vërtetën, ja ku ishte. Duart e saj ishin të kapura së bashku në lutje.
  Larg nga të tjerët, Xhesika u kthye nga Byrne dhe e pyeti me zë të ulët: "A ke pasur ndonjëherë një rast të tillë më parë?"
  Byrne nuk pati nevojë të mendohej gjatë për këtë. "Jo."
  Dy detektivët e tjerë u afruan, për fat të mirë duke marrë me vete çadrat e tyre të mëdha të golfit.
  "Xhesika, ky është Erik Çavez, Nik Palladino."
  Të dy burrat pohuan me kokë. Xhesika ia ktheu përshëndetjen. Çavezi ishte një djalë i pashëm latino-amerikan, me qerpikë të gjatë dhe lëkurë të lëmuar, rreth të tridhjetave të pesëmbëdhjetë vjeç. Ajo e kishte parë në Roundhouse një ditë më parë. Ishte e qartë se ai ishte karta e vizitës së njësisë. Çdo stacion e kishte: lloji i policit që, ndërsa ishte në vëzhgim, mbante një varëse të trashë prej druri për pallto në sediljen e pasme, së bashku me një peshqir plazhi që e fuste në jakën e këmishës ndërsa hante ushqimin e ndyrë që të detyronin të haje ndërsa ishte në vëzhgim.
  Nick Palladino ishte gjithashtu i veshur mirë, por në stilin e Filadelfias Jugore: një pallto lëkure, pantallona të qepura me dorë, këpucë të lëmuara dhe një byzylyk identifikimi i artë. Ai ishte në të dyzetat, me sy të thellë ngjyrë çokollate të errët dhe një fytyrë të ashpër; flokët e tij të zinj ishin të lëshuar prapa. Jessica e kishte takuar Nick Palladinon disa herë më parë; ai kishte punuar me burrin e saj në njësinë e narkotikëve përpara se të transferohej në njësinë e vrasjeve.
  Xhesika shtrëngoi duart me të dy burrat. "Kënaqësi që u njohëm", i tha ajo Chavezit.
  "Në mënyrë të ngjashme", u përgjigj ai.
  - Gëzohem që të shoh përsëri, Nik.
  Palladino buzëqeshi. Kishte shumë rrezik në atë buzëqeshje. "Si je, Jess?"
  "Jam mirë."
  "Familja?"
  "Gjithçka është në rregull."
  "Mirë se vini në shfaqje," shtoi ai. Nick Palladino kishte qenë në ekip për më pak se një vit, por ishte plotësisht i trishtuar. Ai ndoshta kishte dëgjuar për divorcin e saj nga Vincent, por ishte një zotëri. Tani nuk ishte as koha dhe as vendi i duhur.
  "Eriku dhe Niku punojnë për skuadrën e arratisjes," shtoi Byrne.
  Skuadra e të Arratisurve përbënte një të tretën e Skuadrës së Vrasjeve. Dy të tjerat ishin Njësia e Hetimeve Speciale dhe Skuadra e Vijës-një njësi që merrej me raste të reja. Kur lindte një rast i madh ose kur gjërat fillonin të dilnin jashtë kontrollit, çdo oficer i vrasjeve kapej.
  "A ke dokument identifikimi?" pyeti Byrne.
  "Asgjë ende," tha Palladino. "Asgjë në xhepat e saj. As çantë dhe as portofol."
  "Ajo shkoi te Regina," tha Xhesika.
  Palladino e shkroi këtë. "A është kjo shkolla në Broad?"
  "Po. Broad dhe CC Moore."
  "A është ky i njëjti MO si në rastin tuaj?" pyeti Chavez.
  Kevin Byrne thjesht pohoi me kokë.
  Mendimi, vetë mendimi, se mund të përballeshin me një vrasës serial ua shtrëngoi nofullat, duke hedhur një hije edhe më të rëndë mbi ta për pjesën tjetër të ditës.
  Kishin kaluar më pak se njëzet e katër orë që kur ajo skenë ishte luajtur në bodrumin e lagësht dhe të ndyrë të një shtëpie në Rrugën e Tetë, dhe tani ata e gjetën veten përsëri në një kopsht të harlisur me lule të gëzuara.
  Dy vajza.
  Dy vajza të vdekura.
  Të katër detektivët panë Tom Weirichin teksa u gjunjëzua pranë trupit. Ai ia ngriti fundin vajzës dhe e ekzaminoi.
  Kur u ngrit dhe u kthye t"i shikonte, fytyra e tij ishte e zymtë. Xhesika e dinte çfarë do të thoshte. Kjo vajzë kishte vuajtur të njëjtin poshtërim pas vdekjes së saj si Tessa Wells.
  Xhesika e shikoi Byrne-in. Një zemërim i thellë po i lindte brenda, diçka e hershme dhe e papenduar, diçka që shkonte shumë përtej punës dhe detyrës.
  Pak çaste më vonë, Weirich iu bashkua atyre.
  "Sa kohë ka që është këtu?" pyeti Byrne.
  "Të paktën katër ditë", tha Weirich.
  Xhesika numëroi dhe një dridhje e ftohtë i përshkoi zemrën. Kjo vajzë ishte braktisur këtu rreth kohës kur Tessa Wells u rrëmbye. Kjo vajzë ishte vrarë e para.
  Rruzares së kësaj vajze i mungonin rruaza për dhjetë vjet. Rruzares së Tesës i mungonin dy.
  Kjo do të thoshte se nga qindra pyetje që qëndronin pezull mbi ta si re të dendura gri, kishte një të vërtetë, një realitet, një fakt tmerrues të dukshëm në këtë moçal pasigurie.
  Dikush po vriste nxënëse katolike në Filadelfia.
  Duket sikur kaosi sapo ka filluar.
  OceanofPDF.com
  PJESA E TRETË
  OceanofPDF.com
  22
  E MARTË, 12:15
  Deri në mesditë, forca e punës e Rosary Killers ishte mbledhur.
  Zakonisht, task forcat organizoheshin dhe sanksionoheshin nga zyrtarë të lartë të agjencisë, gjithmonë pas vlerësimit të ndikimit politik të viktimave. Pavarësisht gjithë retorikës se të gjitha vrasjet krijohen të barabarta, fuqia punëtore dhe burimet janë gjithmonë më të disponueshme kur viktimat janë të rëndësishme. Vjedhja e tregtarëve të drogës, gangsterëve ose prostitutave të rrugës është një gjë. Vrasja e nxënëseve katolike është krejt tjetër gjë. Katolikët votojnë.
  Deri në mesditë, pjesa më e madhe e punës fillestare dhe asaj paraprake laboratorike kishte përfunduar. Rruzaret që të dyja vajzat mbanin pas vdekjes së tyre ishin identike dhe të disponueshme në një duzinë dyqanesh fetare në Filadelfia. Hetuesit aktualisht po përpilojnë një listë klientësh. Rruazat e zhdukura nuk janë gjetur askund.
  Raporti paraprak mjeko-ligjor arriti në përfundimin se vrasësi përdori një majë shpimi grafiti për të shpuar vrimat në duart e viktimave dhe se buloni i përdorur për të fiksuar duart e tyre ishte gjithashtu një artikull i zakonshëm - një bulon i galvanizuar 10 inç. Një bulon mund të blihet në çdo dyqan Home Depot, Lowe's ose në çdo dyqan pajisjesh në cep të qytetit.
  Nuk u gjetën gjurmë gishtash tek asnjë prej viktimave.
  Një kryq ishte vizatuar në ballin e Tessa Wells me shkumës blu. Laboratori ende nuk e ka përcaktuar llojin. Gjurmë të të njëjtit material u gjetën në ballin e viktimës së dytë. Përveç një gjurme të vogël të William Blake të gjetur në Tessa Wells, një viktimë tjetër kishte një objekt të kapur midis duarve. Ishte një copë e vogël kocke, afërsisht tre inç e gjatë. Ishte jashtëzakonisht e mprehtë dhe lloji ose specia e saj nuk është identifikuar ende. Këto dy fakte nuk janë raportuar në media.
  Nuk kishte rëndësi që të dy viktimat ishin nën ndikimin e drogës. Por tani kanë dalë prova të reja. Përveç midazolamit, laboratori konfirmoi praninë e një droge edhe më të fshehtë. Të dy viktimat kishin Pavulon, një agjent paralizues i fuqishëm që paralizonte viktimën, por nuk lehtësonte dhimbjen.
  Gazetarët e Inquirer dhe The Daily News, si dhe stacionet lokale televizive dhe radiofonike, deri më tani kishin qenë të kujdesshëm në lidhje me quarjen e vrasjeve si vepër të një vrasësi serial, por The Report, i botuar në një kafaz zogjsh, nuk ishte aq i kujdesshëm. Raporti, i botuar nga dy dhoma të ngushta në Rrugën Sansom, nuk ishte i tillë.
  KUSH PO I VREN VAJZAT E ROZARIT?, bërtiste titulli në faqen e tyre të internetit.
  Grupi i punës u mblodh në një dhomë të përbashkët në katin e parë të Roundhouse.
  Gjithsej ishin gjashtë detektivë. Përveç Jessica-s dhe Byrne-it, ishin edhe Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park dhe John Shepherd, dy detektivët e fundit nga Njësia e Hetimeve Speciale.
  Tony Park ishte një koreano-amerikan, një veteran i hershëm i Skuadrës së Rastit Kryesor. Njësia Automatike ishte pjesë e Rastit Kryesor, dhe Jessica kishte punuar me Tonyn më parë. Ai ishte rreth dyzet e pesë vjeç, i shpejtë dhe intuitiv, një njeri familjar. Ajo gjithmonë e dinte se ai do të përfundonte në Vrasje.
  John Shepard ishte një organizator yll i lojës te Villanova në fillim të viteve 1980. I pashëm dhe mezi i thinjur në tëmtha, Denzel i qepte kostumet e tij konservative me porosi te Boyd's në Chestnut Street për çmimin marramendës prej gjashtë e tetë inçësh. Jessica nuk e shihte kurrë pa kravatë.
  Sa herë që formohej grupi i punës, ata përpiqeshin ta mbushnin atë me detektivë që zotëronin aftësi unike. John Shepard ishte i mirë "në dhomë", një hetues i sprovuar dhe me përvojë. Tony Park ishte një mjeshtër në punën me bazat e të dhënave - NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Nick Palladino dhe Eric Chavez ishin të mirë jashtë. Jessica pyeste veten se çfarë sillte në tryezë, duke shpresuar se ishte diçka tjetër përveç gjinisë së saj. Ajo e dinte se ishte një organizatore e lindur, e aftë në koordinim, organizim dhe planifikim. Ajo shpresonte se kjo do të ishte një mundësi për ta vërtetuar këtë.
  Kevin Byrne udhëhoqi grupin e punës. Megjithëse ishte qartësisht i kualifikuar për punën, Byrne i tha Jessica-s se i duhej gjithë fuqia e tij bindëse për të bindur Ike Buchanan që t'i jepte punën. Byrne e dinte se nuk ishte çështje dyshimi në vetvete, por përkundrazi se Ike Buchanan duhej të merrte në konsideratë pamjen e përgjithshme - mundësinë e një tjetër stuhie kritikash negative nëse, Zoti na ruajt, gjërat shkonin keq, siç ndodhi në rastin Morris Blanchard.
  Ike Buchanan, si menaxher, ishte përgjegjës për lidhjen me shefat e mëdhenj, ndërsa Byrne mbante takime informuese dhe paraqiste raporte mbi statusin.
  Ndërsa ekipi mblidhej, Byrne qëndronte në tavolinën e detyrave, duke zënë çdo hapësirë të lirë në hapësirën e ngushtë. Xhesikës i dukej Byrne pak i dridhur dhe prangat e tij ishin pak të djegura. Ajo nuk e kishte njohur prej kohësh, por ai nuk i dukej si lloji i policit që do të shqetësohej në një situatë të tillë. Duhet të ishte diçka tjetër. Ai dukej si një burrë i ndjekur.
  "Kemi mbi tridhjetë grupe gjurmësh gishtash të pjesshme nga vendi i krimit në Tessa Wells, por asnjë nga vendi i krimit në Bartram," filloi Byrne. "Nuk ka ende asnjë gjurmë. Asnjëra viktimë nuk ka dhënë ADN në formën e spermës, gjakut ose pështymës."
  Ndërsa fliste, ai vendosi imazhe në tabelën e bardhë pas tij. "Mbishkrimi kryesor këtu është i një nxënëseje katolike që nxirret nga rruga. Vrasësi fut një bulon dhe një dado çeliku të galvanizuar në një vrimë të shpuar në qendër të krahut të saj. Ai përdor fije të trashë najloni - ndoshta lloji që përdoret për të bërë vela - për të qepur vaginat e tyre. Ai lë një shenjë në formë kryqi në ballin e tyre, të bërë me shkumës blu. Të dy viktimat vdiqën nga qafat e thyera."
  Viktima e parë e gjetur ishte Tessa Wells. Trupi i saj u zbulua në bodrumin e një shtëpie të braktisur në rrugën Eighth dhe Jefferson. Viktima e dytë, e gjetur në një fushë në Bartram Gardens, kishte qenë e vdekur për të paktën katër ditë. Në të dyja rastet, autori i krimit mbante doreza jo-poroze.
  "Të dy viktimave iu dha një benzodiazepinë me veprim të shkurtër e quajtur midazolam, e cila është e ngjashme në efekt me Rohypnol. Përveç kësaj, kishte një sasi të konsiderueshme të ilaçit Pavulon. Aktualisht kemi dikë që po kontrollon disponueshmërinë e Pavulon në rrugë."
  "Çfarë po bën ky Pavulon?" pyeti Pak.
  Byrne shqyrtoi raportin e mjekut ligjor. "Pavuloni është një paralizues. Ai shkakton paralizë të muskujve skeletorë. Fatkeqësisht, sipas raportit, nuk ka efekt në pragun e dhimbjes së viktimës."
  "Kështu që djali ynë e përdori dhe e ngarkoi atë midazolam dhe më pas i dha pavulonin pasi viktimat u qetësuan", tha John Shepard.
  "Ndoshta kjo ka ndodhur."
  "Sa të përballueshme janë këto ilaçe?" pyeti Jessica.
  "Me sa duket, ky Pavulon ka ekzistuar për një kohë të gjatë", tha Byrne. "Raporti i sfondit thotë se është përdorur në një seri eksperimentesh me kafshë. Gjatë eksperimenteve, studiuesit supozuan se, meqenëse kafshët nuk mund të lëviznin, ato nuk kishin dhimbje. Atyre nuk iu dhanë anestetikë ose qetësues. Rezulton se kafshët ishin në agoni. Me sa duket, roli i barnave si Pavulon në tortura është i njohur mirë për NSA/CIA-n. Sasia e tmerrit mendor që mund të imagjinoni është aq ekstreme sa mund të jetë."
  Kuptimi i fjalëve të Byrne filloi të kuptohej dhe ishte tmerrues. Tessa Wells ndjeu gjithçka që vrasësi i saj po i bënte, por nuk mund të lëvizte.
  "Pavulon është i disponueshëm deri diku në rrugë, por mendoj se duhet të kërkojmë ndihmën e komunitetit mjekësor për të gjetur një lidhje", tha Byrne. "Punonjësit e spitaleve, mjekët, infermierët, farmacistët."
  Byrne ngjiti disa fotografi në tabelë.
  "Autori ynë gjithashtu lë nga një objekt tek secila viktimë," vazhdoi ai. "Tek viktima e parë, gjetëm një copë të vogël kocke. Në rastin e Tessa Wells, ishte një riprodhim i vogël i një pikture të William Blake."
  Byrne tregoi me gisht dy fotografi në tabelë - imazhe të rruazave të rruzares.
  "Rruzares së gjetur te viktima e parë i mungonte një palë me dhjetë rruaza, të quajtura një dekadë. Një rruzare tipike ka pesë dekada. Rruzarja e Tessa Wells kishte humbur për dy dekada. Ndërsa nuk duam të hyjmë në llogaritje këtu, mendoj se ajo që po ndodh është e qartë. Duhet ta mbyllim këtë aktor të keq, djema."
  Byrne u mbështet në mur dhe u kthye nga Eric Chavez. Chavez ishte hetuesi kryesor në hetimin e vrasjes në Bartram Gardens.
  Chavez u ngrit, hapi fletoren e tij dhe filloi, "Viktima e Bartram ishte Nicole Taylor, shtatëmbëdhjetë vjeç, banore e rrugës Callowhill në Fairmount. Ajo ndoqi shkollën e mesme Regina në rrugët Broad dhe C.B. Moore."
  "Sipas raportit paraprak të DOE-së, shkaku i vdekjes ishte identik me atë të Tessa Wells: një qafë e thyer. Lidhur me nënshkrimet e tjera, të cilat ishin gjithashtu identike, aktualisht po i shqyrtojmë ato përmes VICAP. Sot, mësuam për materialin e shkumësit blu në ballin e Tessa Wells. Për shkak të ndikimit, vetëm gjurmë mbetën në ballin e Nicole."
  "E vetmja mavijosje e kohëve të fundit në trupin e saj ishte në pëllëmbën e majtë të Nicole." Chavez tregoi me gisht një fotografi të ngjitur në tabelën e bardhë - një pamje nga afër e dorës së majtë të Nicole. "Këto prerje u shkaktuan nga presioni i thonjve të saj. Gjurmë manikyri u gjetën në brazda." Jessica shikoi fotografinë, duke i ngulur në mënyrë të pavetëdijshme thonjtë e saj të shkurtër në pjesën mishtore të dorës së saj. Pëllëmba e Nicole kishte gjysmë duzine gropëza në formë gjysmëhëne, pa asnjë model të dallueshëm.
  Xhesika e imagjinoi vajzën duke shtrënguar grushtin nga frika. Ajo e largoi imazhin. Nuk ishte kohë për tërbim.
  Eric Chavez ka filluar rindërtimin e së kaluarës së Nicole Taylor.
  Nicole doli nga shtëpia e saj në Callowhill rreth orës 7:20 të mëngjesit të enjten. Ajo eci vetëm përgjatë Rrugës Broad për në Shkollën e Mesme Regina. Ndiqte të gjitha mësimet dhe më pas hëngri drekë me shoqen e saj, Dominie Dawson, në mensë. Në orën 2:20 të mëngjesit, ajo doli nga shkolla dhe u nis drejt jugut në Broad. Ndaloi në Hole World, një sallë shpimi. Atje, shikoi disa bizhuteri. Sipas pronares Irina Kaminsky, Nicole dukej më e lumtur dhe madje më llafazane se zakonisht. Znj. Kaminsky i bëri të gjitha shpimet Nicole dhe tha se Nicole kishte vënë syrin te një majë hunde me ngjyrë rubini dhe kishte kursyer para për të.
  Nga salloni, Nicole vazhdoi nëpër Broad Street për në Girard Avenue, pastaj në Tetëmbëdhjetë Street, dhe hyri në Spitalin St. Joseph, ku nëna e saj punonte si pastruese. Sharon Taylor u tha detektivëve se vajza e saj ishte me humor veçanërisht të mirë sepse një nga grupet e saj të preferuara, Sisters of Charity, do të performonte të premten në mbrëmje në Teatrin Trocadero, dhe ajo kishte bileta për t'i parë.
  Nëna dhe e bija ndanë një tas me fruta në dhomën e ngrënies. Ato folën për dasmën e njërit prej kushërirave të Nicole, e cila ishte planifikuar për në qershor, dhe për nevojën e Nicole për t'u "dukur si një zonjë". Ato debatonin vazhdimisht për prirjen e Nicole për pamje gotike.
  Nicole puthi nënën e saj dhe doli nga spitali nëpër daljen e Girard Avenue rreth orës katër.
  Në atë moment, Nicole Teresa Taylor thjesht u zhduk.
  Nga sa mundi të përcaktojë hetimi, ajo u pa herën tjetër kur një roje sigurie i Bartram Gardens e gjeti në një fushë me narcisë pothuajse katër ditë më vonë. Kërkimi në zonën përreth spitalit vazhdoi.
  "A e raportoi nëna e saj zhdukjen e saj?" pyeti Xhesika.
  Çavezi shfletoi shënimet e tij. "Telefonata erdhi në orën një e njëzet të premten në mëngjes."
  "A e ka parë dikush që kur doli nga spitali?"
  "Askush," tha Chavez. "Por ka kamera mbikëqyrjeje në hyrje dhe në parking. Pamjet janë tashmë në rrugë."
  "Djema?" pyeti Shepard.
  "Sipas Sharon Taylor, vajza e saj nuk kishte të dashur aktualisht," tha Chavez.
  - Po babai i saj?
  "Z. Donald P. Taylor është një shofer kamioni, aktualisht i vendosur diku midis Taos dhe Santa Fe.
  "Sapo të mbarojmë këtu, do të vizitojmë shkollën dhe do të shohim nëse mund të marrim një listë të miqve të saj", shtoi Chavez.
  Nuk kishte më pyetje të menjëhershme. Byrne eci përpara.
  "Shumica prej jush e njihni Charlotte Summers," tha Byrne. "Për ata prej jush që nuk e njohin, Dr. Summers është profesoreshë e psikologjisë kriminale në Universitetin e Pensilvanisë. Ajo herë pas here konsultohet me departamentin për çështje të profilizimit."
  Jessica e njihte Charlotte Summers vetëm nga reputacioni. Rasti i saj më i famshëm ishte përshkrimi i detajuar i Floyd Lee Castle, një psikopat që abuzonte me prostituta në dhe përreth Camden në verën e vitit 2001.
  Fakti që Charlotte Summers ishte tashmë në qendër të vëmendjes i tregoi Jessicës se hetimi ishte zgjeruar ndjeshëm në orët e fundit dhe se ishte vetëm çështje kohe para se FBI-ja të thirrej për të ndihmuar me fuqi punëtore ose për të ndihmuar me hetimin mjeko-ligjor. Të gjithë në dhomë donin të merrnin një pistë të fortë përpara se të shfaqeshin paditësit dhe të merrnin të gjitha meritat përsipër.
  Charlotte Summers u ngrit dhe iu afrua tabelës. Ajo ishte në fund të të tridhjetave, elegante dhe e hollë, me sy blu të zbehtë dhe një prerje të shkurtër flokësh. Ajo mbante veshur një kostum elegant me vija shkumësi dhe një bluzë mëndafshi ngjyrë livandoje. "E di që është joshëse të supozojmë se personi që po kërkojmë është një lloj fanatiku fetar", tha Summers. "Nuk ka arsye të mendojmë ndryshe. Me një paralajmërim. Tendenca për t'i menduar fanatikët si impulsivë ose të pamatur është e gabuar. Ky është një vrasës shumë i organizuar."
  "Ja çfarë dimë: ai i merr viktimat e tij menjëherë nga rruga, i mban për një kohë dhe pastaj i çon në një vend ku i vret. Këto janë rrëmbime me rrezik të lartë. Dritë e ndritshme dite, vende publike. Nuk ka mavijosje nga ligaturat në kyçe dhe kyçe të këmbëve."
  "Kudo që i çoi fillimisht, ai nuk i frenoi ose i përmbau. Të dy viktimave iu dha një dozë midazolami, si dhe një agjent paralizues, i cili lehtësoi qepjen vaginale. Qepja bëhet para vdekjes, kështu që është e qartë se ai dëshiron që ata të dinë se çfarë po u ndodh. Dhe ta ndiejnë atë."
  "Çfarë rëndësie kanë duart?" pyeti Nick Palladino.
  "Ndoshta ai i pozicionon ato që korrespondojnë me ndonjë ikonografi fetare. Ndonjë pikturë ose skulpturë mbi të cilën është fiksuar. Rrufeja mund të tregojë një obsesion me stigmatat ose vetë kryqëzimin. Cilado qoftë kuptimi, këto veprime specifike janë domethënëse. Zakonisht, nëse doni të vrisni dikë, i afroheni dhe e mbytni ose e qëlloni. Fakti që subjekti ynë kalon kohë duke u marrë me këto gjëra është i jashtëzakonshëm në vetvete."
  Byrne i hodhi një vështrim Xhesikës dhe ajo e lexoi me zë të lartë e qartë. Ai donte që ajo të shihte simbolet fetare. Ajo e mbajti shënim.
  "Nëse ai nuk i sulmon seksualisht viktimat, çfarë kuptimi ka?" pyeti Chavez. "Dua të them, me gjithë këtë tërbim, pse nuk ka përdhunim? A ka të bëjë me hakmarrjen?
  "Mund të shohim ndonjë manifestim të pikëllimit ose humbjes", tha Summers. "Por qartësisht ka të bëjë me kontrollin. Ai dëshiron t'i kontrollojë ato fizikisht, seksualisht, emocionalisht - tre fusha që janë më shqetësuese për vajzat në atë moshë. Ndoshta ai humbi një të dashur për një krim seksual në atë moshë. Ndoshta një vajzë ose motër. Fakti që ai po ua qep vaginat mund të nënkuptojë se ai beson se po i kthen këto gra të reja në një gjendje të shtrembëruar virgjërie, një gjendje pafajësie."
  "Çfarë mund ta kishte bërë të ndalonte?" pyeti Tony Park. "Ka shumë vajza katolike në këtë qytet."
  "Nuk shoh ndonjë përshkallëzim të dhunës", tha Summers. "Në fakt, metoda e tij e vrasjes është mjaft humane, duke marrë parasysh gjithçka. Ato nuk qëndrojnë në vdekje. Ai nuk po përpiqet t'ua heqë feminitetin këtyre vajzave. Përkundrazi. Ai po përpiqet ta mbrojë atë, ta ruajë atë përjetësisht, nëse do ta thuash kështu."
  "Duket sikur vendet e tij të gjuetisë janë në këtë pjesë të Filadelfias Veriore", tha ajo, duke treguar me gisht një zonë të caktuar prej njëzet blloqesh. "Personi ynë i paidentifikuar është ndoshta i bardhë, midis njëzet dhe dyzet vjeç, fizikisht i fortë, por ndoshta jo fanatik për këtë. Jo tipi i bodibilderit. Ai ka të ngjarë të jetë rritur katolik, me inteligjencë mbi mesataren, ndoshta me të paktën një diplomë bachelor, ndoshta më shumë. Ai nget një furgon ose station wagon, ndoshta një SUV të ndonjë lloji. Kjo do ta bëjë më të lehtë për vajzat të hyjnë dhe të dalin nga makina e tij."
  "Çfarë marrim nga vendet e ngjarjes?" pyeti Xhesika.
  "Kam frikë se nuk kam asnjë ide në këtë pikë", tha Summers. "Shtëpia në Rrugën e Tetë dhe Kopshtet Bartram janë vende po aq të ndryshme sa mund të imagjinoni."
  "Pra, ti beson se janë të rastësishëm?" pyeti Xhesika.
  "Nuk besoj se është kështu. Në të dyja rastet, viktima duket se është pozicionuar me kujdes. Nuk besoj se subjekti ynë i panjohur po bën diçka të rastësishme. Tessa Wells nuk u lidh aksidentalisht me zinxhir në atë kolonë. Nicole Taylor nuk u hodh në atë sferë rastësisht. Këto vende janë padyshim domethënëse."
  "Në fillim, mund të ketë qenë joshëse të mendohej se Tessa Wells ishte vendosur në atë kasolle në Rrugën e Tetë për të fshehur trupin e saj, por nuk besoj se është kështu. Nicole Taylor u vendos diskret në ekspozitë disa ditë më parë. Nuk kishte asnjë përpjekje për ta fshehur trupin. Ky djalë punon në dritën e ditës. Ai do që ne t'i gjejmë viktimat e tij. Ai është arrogant dhe do që ne të mendojmë se është më i zgjuar se ne. Fakti që ai vendosi objekte midis duarve të tyre e mbështet këtë teori. Ai po na sfidon qartë të kuptojmë se çfarë po bën."
  "Me sa mund të kuptojmë deri në këtë pikë, këto vajza nuk e njihnin njëra-tjetrën. Ato lëviznin në rrethe të ndryshme shoqërore. Tessa Wells e donte muzikën klasike; Nicole Taylor ishte e dhënë pas skenës gotike rock. Ato ndiqnin shkolla të ndryshme dhe kishin interesa të ndryshme."
  Xhesika shikoi fotot e dy vajzave që qëndronin pranë njëra-tjetrës në dërrasë. Ajo kujtoi sa i largët kishte qenë mjedisi kur shkoi në Nazareas. Tipi i tifozëve nuk kishte asgjë të përbashkët me tipin e rock 'n' roller, dhe anasjelltas. Kishte nga ata që e kalonin kohën e lirë në kompjuterët e bibliotekës, mbretëreshat e modës gjithmonë të zhytura në numrin e fundit të Vogue, Marie Clare ose Elle. Dhe pastaj ishte grupi i saj, një grup nga Filadelfia Jugore.
  Në shikim të parë, Tessa Wells dhe Nicole Taylor dukeshin sikur kishin një lidhje: ato ishin katolike dhe ndiqnin shkolla katolike.
  "Dua që çdo cep i jetës së këtyre vajzave të ndryshojë rrënjësisht", tha Byrne. "Me kë kalonin kohë, ku shkonin në fundjavë, me të dashurit e tyre, me të afërmit e tyre, me të njohurit e tyre, në cilat klube bënin pjesë, në çfarë filmash shkonin, në cilat kisha bënin pjesë. Dikush di diçka. Dikush pa diçka."
  "A mund t'i mbajmë plagët dhe sendet e gjetura larg shtypit?" pyeti Tony Park.
  "Ndoshta për njëzet e katër orë," tha Byrne. "Pas kësaj, dyshoj."
  Chavez foli. "Fola me psikiatrin e shkollës që jep këshilla në Regina. Ai punon në zyrën e Akademisë Nazarene në verilindje. Nazarene është zyra administrative për pesë shkolla dioqezane, përfshirë Reginën. Dioqeza ka nga një psikiatër për të pesë shkollat, i cili ndërrohet çdo javë. Ndoshta ai mund të ndihmojë."
  Xhesikës i ra barku nga kjo ide. Kishte një lidhje midis Rexhinës dhe Nazareasit, dhe tani ajo e dinte se çfarë ishte kjo lidhje.
  "Ata kanë vetëm një psikiatër për kaq shumë fëmijë?" pyeti Tony Park.
  "Ata kanë gjysmë duzine këshilltarësh," tha Chavez. "Por vetëm një psikiatër për pesë shkolla."
  "Kush është ky?"
  Ndërsa Eric Chavez po shqyrtonte shënimet e tij, Byrne gjeti sytë e Jessica-s. Kur Chavez e gjeti emrin, Byrne kishte dalë tashmë nga dhoma dhe po fliste në telefon.
  OceanofPDF.com
  23
  E MARTË, 14:00
  "E vlerësoj shumë që erdhe", i tha Byrne Brian Parkhurst. Ata qëndruan në mes të dhomës së gjerë gjysmërrethore ku ndodhej skuadra e vrasjeve.
  "Çdo gjë që mund të bëj për të ndihmuar." Parkhurst ishte veshur me një tuta najloni të zezë dhe gri dhe diçka që dukej si atlete të reja Reebok. Nëse ai ishte nervoz për t'u thirrur për të folur në polici për këtë, kjo nuk dukej. Nga ana tjetër, mendoi Jessica, ai ishte psikiatër. Nëse ai mund të lexonte ankthin, ai mund të shkruante qetësinë. "Pa dyshim, ne jemi të gjithë të shkatërruar në Nazarene."
  "A po e kanë të vështirë studentët këtë?"
  "Kam frikë se po."
  Kishte lëvizje të shtuara rreth dy burrave. Ishte një truk i vjetër - ta bëje një dëshmitar të kërkonte një vend për t'u ulur. Dera e Dhomës së Marrjes në Pyetje A ishte hapur plotësisht; çdo karrige në dhomën e përbashkët ishte e zënë. Me qëllim.
  "Oh, më fal." Zëri i Byrne ishte plot shqetësim dhe sinqeritet. Ai ishte edhe i sjellshëm. "Pse të mos ulemi këtu?"
  
  Brian Parkhurst ishte ulur në një karrige të veshur me tapiceri përballë Byrne në Dhomën e Marrjes në Pyetje A, një dhomë e vogël dhe e errët ku të dyshuarit dhe dëshmitarët merreshin në pyetje, dëshmonin dhe jepnin informacione. Jessica shikonte përmes një pasqyre me dy drejtime. Dera e dhomës së marrjes në pyetje mbeti e hapur.
  "Përsëri", filloi Byrne, "ne e vlerësojmë që ndatë kohë."
  Në dhomë kishte dy karrige. Njëra ishte një kolltuk i veshur me tapiceri; tjetra ishte një karrige metalike e palosshme e vjetër. Të dyshuarit nuk gjetën kurrë një karrige të mirë. Dëshmitarët po. Derisa u bënë të dyshuar.
  "Nuk është problem," tha Parkhurst.
  Vrasja e Nicole Taylor dominoi lajmet e mesditës dhe vjedhjet me thyerje u transmetuan drejtpërdrejt në të gjitha stacionet televizive lokale. Një ekip kameramanësh ishte vendosur në Bartram Gardens. Kevin Byrne nuk e pyeti Dr. Parkhurst nëse e kishte dëgjuar lajmin.
  "A je më afër gjetjes së personit që vrau Tessën?" pyeti Parkhurst me tonin e tij të zakonshëm bisedor, llojin që mund të përdorë për të filluar një seancë terapie me një pacient të ri.
  "Kemi disa pista," tha Byrne. "Hetimi është ende në fazat e hershme."
  "Shkëlqyeshëm", tha Parkhurst, fjala që tingëllonte e ftohtë dhe disi e ashpër, duke pasur parasysh natyrën e krimit.
  Byrne e la fjalën të valëvitej disa herë nëpër dhomë përpara se të binte në dysheme. Ai u ul përballë Parkhurst dhe e lëshoi dosjen mbi tavolinën metalike të konsumuar. "Premtoj se nuk do të të mbaj shumë gjatë," tha ai.
  - Kam gjithë kohën që të nevojitet.
  Byrne mori dosjen dhe kryqëzoi këmbët. Ai e hapi, duke ia fshehur me kujdes përmbajtjen Parkhurst. Jessica pa se ishte numri 229, një raport biografik bazë. Brian Parkhurst nuk ishte në rrezik, por ai nuk kishte nevojë ta dinte këtë. "Më trego pak më shumë rreth punës tënde në Nazarene."
  "Epo, është kryesisht konsulencë edukative dhe e sjelljes," tha Parkhurst.
  "A i këshilloni studentët për sjelljen e tyre?"
  "Po."
  "Si kështu?"
  "Të gjithë fëmijët dhe adoleshentët përballen me sfida herë pas here, detektiv. Ata kanë frikë të fillojnë një shkollë të re, janë të depresionuar, shpesh u mungon vetëdisiplina ose vetëvlerësimi, u mungojnë aftësitë sociale. Si rezultat, ata shpesh eksperimentojnë me drogë ose alkool ose mendojnë vetëvrasjen. Unë u bëj të ditur vajzave të mia se dera ime është gjithmonë e hapur për to."
  "Vajzat e mia," mendoi Xhesika.
  "A është e lehtë për studentët që ju këshilloni të hapen me ju?"
  "Më pëlqen ta mendoj kështu," tha Parkhurst.
  Byrne pohoi me kokë. "Çfarë tjetër mund të më thuash?" "Çfarë tjetër mund të më thuash?"
  Parkhurst vazhdoi, "Një pjesë e asaj që bëjmë është të përpiqemi të identifikojmë vështirësitë e mundshme në të nxënë tek studentët dhe gjithashtu të zhvillojmë programe për ata që mund të jenë në rrezik dështimi. Gjëra të tilla."
  "A ka shumë studentë në Nazarenë që bien në atë kategori?" pyeti Byrne.
  "Çfarë kategorie?"
  "Studentët në rrezik dështimi."
  "Nuk mendoj se është më shumë se çdo shkollë tjetër e mesme famullitare," tha Parkhurst. "Ndoshta më pak."
  "Pse ndodh kjo?"
  "Nazareasi ka një trashëgimi të përsosmërisë akademike", tha ai.
  Byrne shënoi disa shënime. Xhesika pa sytë e Parkhurstit të endeshin mbi fletoren.
  Parkhurst shtoi: "Ne gjithashtu përpiqemi t'i pajisim prindërit dhe mësuesit me aftësi për t'u marrë me sjelljen shqetësuese dhe për të promovuar tolerancën, mirëkuptimin dhe vlerësimin e diversitetit."
  "Është thjesht një kopje e një broshure," mendoi Xhesika. Byrne e dinte. Parkhurst e dinte. Byrne ndryshoi drejtim pa u përpjekur as ta fshihte. "Jeni katolik, Dr. Parkhurst?"
  "Sigurisht."
  "Nëse nuk të bezdis që të pyes, pse punon për kryedioqezën?"
  "Më vjen keq?"
  "Mendoj se mund të fitosh shumë më tepër para në praktikën private."
  Xhesika e dinte se ishte e vërtetë. Ajo telefonoi një shoqe të vjetër klase që punonte në departamentin e burimeve njerëzore të kryepeshkopatës. Ajo e dinte saktësisht se çfarë kishte bërë Brian Parkhurst. Ai fitonte 71,400 dollarë në vit.
  "Kisha është një pjesë shumë e rëndësishme e jetës sime, detektiv. I detyrohem shumë."
  "Meqë ra fjala, cila është piktura juaj e preferuar e William Blake?"
  Parkhurst u mbështet prapa, sikur të përpiqej të përqendrohej më mirë te Byrne. "Piktura ime e preferuar e William Blake?"
  "Po," tha Byrne. "Më pëlqen Dante dhe Virgjili në Portat e Ferrit."
  "Unë... epo, nuk mund të them se di shumë për Blake-un."
  "Më trego për Tessa Wells."
  Ishte një goditje në stomak. Xhesika e vëzhgoi me kujdes Parkhurstin. Ai ishte i qetë. Asnjë tik.
  "Çfarë do të donit të dinit?"
  "A përmendi ndonjëherë ndonjë person që mund ta shqetësonte? Dikë nga i cili mund të ketë frikë?"
  Parkhurst dukej se e mendoi këtë për një moment. Xhesika nuk e besonte. Dhe as Byrne nuk e besonte.
  "Jo aq sa mund ta mbaj mend," tha Parkhurst.
  - A është dukur veçanërisht e shqetësuar kohët e fundit?
  "Jo," tha Parkhurst. "Vitin e kaluar pati një periudhë kur e shihja pak më shpesh se disa nga studentët e tjerë."
  - A e ke parë ndonjëherë jashtë shkollës?
  Sikur, pak para Ditës së Falënderimeve? mendoi Xhesika.
  "Jo."
  "A ishe pak më afër Tesës sesa disa nga studentët e tjerë?" pyeti Byrne.
  "Jo tamam."
  "Por kishte njëfarë lidhjeje."
  "Po."
  "Pra, gjithçka filloi me Karen Hillkirk?"
  Fytyra e Parkhurst u skuq, pastaj menjëherë u ftoh. Me sa duket, ai e kishte pritur këtë. Karen Hillkirk ishte studentja me të cilën Parkhurst kishte pasur një lidhje në Ohajo.
  - Nuk ishte ajo që mendon, detektiv.
  "Na ndriçoni," tha Byrne.
  Me fjalën "ne", Parkhurst hodhi një vështrim në pasqyrë. Xhesikës i dukej sikur pa buzëqeshjen më të vogël. Donte ta fshinte nga fytyra e tij.
  Pastaj Parkhurst uli kokën për një çast, tani i penduar, sikur ta kishte treguar këtë histori shumë herë, qoftë edhe vetëm me vete.
  "Ishte një gabim," filloi ai. "Unë... unë vetë isha i ri. Karen ishte e pjekur për moshën e saj. Thjesht... ndodhi."
  - Ishe ti këshilltari i saj?
  "Po," tha Parkhurst.
  "Atëherë mund ta shihni se ka nga ata që do të thonë se keni abuzuar me pozicionin tuaj të pushtetit, apo jo?"
  "Sigurisht," tha Parkhurst. "E kuptoj këtë."
  "A kishe një marrëdhënie të ngjashme me Tessa Wells?"
  "Absolutisht jo," tha Parkhurst.
  "A njeh ndonjë studente në Regina me emrin Nicole Taylor?"
  Parkhurst hezitoi për një sekondë. Ritmi i intervistës kishte filluar të shpejtohej. Duket se Parkhurst po përpiqej ta ngadalësonte. "Po, e njoh Nicole."
  E di, mendoi Xhesika. Koha e tashme.
  "A i dhe asaj këshilla?" pyeti Byrne.
  "Po," tha Parkhurst. "Unë punoj me nxënës nga pesë shkolla dioqezane."
  "Sa mirë e njeh Nicole?" pyeti Byrne.
  - E pashë disa herë.
  - Çfarë mund të më tregosh për të?
  "Nicole ka disa probleme me vetëvlerësimin. Disa... probleme në shtëpi", tha Parkhurst.
  "Cilat janë problemet me vetëvlerësimin?"
  "Nicole është një person i vetmuar. Ajo është shumë e dhënë pas skenës gotike, dhe kjo e ka bërë pak të izoluar në Regina."
  "Gotik?"
  "Skena gotike përbëhet kryesisht nga fëmijë që, për një arsye ose një tjetër, refuzohen nga fëmijët 'normalë'. Ata kanë tendencë të vishen ndryshe dhe të dëgjojnë muzikën e tyre."
  "Si të vishesh ndryshe?"
  "Epo, ka stile të ndryshme gotike. Gotët tipikë ose stereotipikë vishen të gjithë me të zeza. Thonjtë e zinj, buzëkuq i zi, shumë pirsing. Por disa fëmijë vishen në stilin viktorian ose, nëse preferoni, industrial. Ata dëgjojnë gjithçka, nga Bauhaus te grupet e vjetra si Cure dhe Siouxsie and the Banshees."
  Byrne thjesht e vështroi Parkhurstin për një moment, duke e mbajtur në karrige. Në përgjigje, Parkhurst zhvendosi peshën dhe rregulloi rrobat. Ai priti që Byrne të largohej. "Duket se di shumë për këto gjëra," tha më në fund Byrne.
  "Kjo është puna ime, detektiv," tha Parkhurst. "Nuk mund t'i ndihmoj vajzat e mia nëse nuk e di nga janë."
  "Vajzat e mia", vuri në dukje Xhesika.
  "Në fakt," vazhdoi Parkhurst, "e pranoj veten se zotëroj disa CD të Cure."
  Vë bast që po, mendoi Xhesika.
  "Përmendët se Nicole kishte probleme në shtëpi," tha Byrne. "Çfarë lloj problemesh?"
  "Epo, para së gjithash, familja e saj ka një histori abuzimi me alkoolin", tha Parkhurst.
  "Pati dhunë?" pyeti Byrne.
  Parkhurst ndaloi. "Jo se më kujtohet. Por edhe nëse e mbaj mend, po merremi me çështje konfidenciale këtu."
  "A është kjo diçka që studentët patjetër do ta ndajnë me ju?"
  "Po," tha Parkhurst. "Ata që janë të prirur për të."
  "Sa vajza janë të prirura të diskutojnë me ty detaje intime të jetës së tyre familjare?"
  Byrne i dha fjalës një kuptim të gabuar. Parkhurst e kuptoi. "Po. Më pëlqen të mendoj se kam një mënyrë për të qetësuar të rinjtë."
  "Tani po mbroj veten", mendoi Xhesika.
  "Nuk i kuptoj të gjitha këto pyetje në lidhje me Nicole. A i ndodhi diçka asaj?"
  "Ajo u gjet e vrarë këtë mëngjes," tha Byrne.
  "O Zot i madh." Fytyra e Parkhurst u zbardh. "Pashë lajmet... Nuk kam..."
  Lajmi nuk e bëri të ditur emrin e viktimës.
  - Kur ishte hera e fundit që e pe Nikolën?
  Parkhurst mori në konsideratë disa pika thelbësore. "Kanë kaluar disa javë."
  -Ku ishit të enjten dhe të premten në mëngjes, Dr. Parkhurst?
  Xhesika ishte e sigurt që Parkhurst e dinte që marrja në pyetje sapo kishte kaluar barrierën që ndante dëshmitarin nga i dyshuari. Ai qëndroi i heshtur.
  "Është thjesht një pyetje rutinë," tha Byrne. "Ne duhet të mbulojmë të gjitha bazat."
  Para se Parkhurst të mund të përgjigjej, dëgjoi një trokitje të lehtë në derën e hapur.
  Ishte Ike Buchanan.
  - Detektiv?
  
  Ndërsa Jessica iu afrua zyrës së Buchanan, ajo pa një burrë që qëndronte me shpinë nga dera. Ai ishte rreth pesë ose njëmbëdhjetë vjeç, i veshur me një pallto të zezë dhe mbante një kapelë të errët në dorën e djathtë. Ai ishte i ndërtuar atletikisht, me shpatulla të gjera. Koka e tij e rruar shkëlqente nën dritat fluoreshente. Ata hynë në zyrë.
  "Xhesika, unë jam Imzot Terry Pasek," tha Buchanan.
  Terry Pacek ishte, me reputacion, një mbrojtës i zjarrtë i Kryepeshkopatës së Filadelfias, një njeri i vetëbërë që vinte nga kodrat e ashpra të Qarkut Lackawanna. Vend qymyri. Në një kryepeshkopatë me gati 1.5 milion katolikë dhe rreth 300 famulli, askush nuk ishte më i zëshëm dhe i vendosur se Terry Pacek.
  Ai doli në dritë në vitin 2002 gjatë një skandali të shkurtër seksual që rezultoi në shkarkimin e gjashtë priftërinjve të Filadelfias, si dhe disa nga Allentown. Ndërsa skandali ishte i zbehtë në krahasim me atë që ndodhi në Boston, ai megjithatë tronditi Filadelfian, me popullsinë e saj të madhe katolike.
  Për ato pak muaj, Terry Pacek ishte qendra e vëmendjes së medias, duke u shfaqur në çdo talk show lokal, në çdo stacion radiofonik dhe në çdo gazetë. Në atë kohë, Jessica e imagjinonte atë si një pit bull të edukuar dhe që fliste mirë. Ajo për të cilën nuk ishte e përgatitur tani që e takoi personalisht ishte buzëqeshja e tij. Në një moment, ai dukej si një version kompakt i një mundësi WWF, gati për t'u hedhur. Në momentin tjetër, e gjithë fytyra e tij u transformua, duke ndriçuar dhomën. Ajo pa se si ai magjepsi jo vetëm median, por edhe famullinë. Ajo kishte një ndjesi se Terry Pacek mund të ndërtonte të ardhmen e tij në radhët e hierarkisë politike të kishës.
  "Monsinjor Pachek." Xhesika i zgjati dorën.
  - Si po përparon hetimi?
  Pyetja iu drejtua Xhesikës, por Byrne doli përpara. "Është shumë herët," tha Byrne.
  - Siç e kuptoj unë, është formuar një grup pune?
  Byrne e dinte që Pacek e dinte tashmë përgjigjen e asaj pyetjeje. Shprehja e fytyrës së Byrne i tregoi Xhesikës-dhe ndoshta vetë Pacek-se ai nuk e vlerësonte këtë.
  "Po," tha Byrne. E thjeshtë, lakonike, e ftohtë.
  - Rreshteri Buchanan më informoi se keni sjellë Dr. Brian Parkhurst?
  "Kaq është," mendoi Xhesika.
  "Doktor. Parkhurst është ofruar vullnetarisht për të na ndihmuar me hetimin. Doli që ai i njihte të dy viktimat."
  Terry Pacek pohoi me kokë. "Pra, Dr. Parkhurst nuk është i dyshuar?" "Pra, Dr. Parkhurst nuk është i dyshuar?"
  "Absolutisht jo," tha Byrne. "Ai është këtu vetëm si dëshmitar material."
  Mirupafshim, mendoi Xhesika.
  Xhesika e dinte që Terry Pasek po ecte mbi një litar të tendosur. Nga njëra anë, nëse dikush po vriste nxënëse katolike në Filadelfia, ai kishte detyrimin të qëndronte i informuar dhe të sigurohej që hetimi të ishte një përparësi e lartë.
  Nga ana tjetër, ai nuk mund të qëndronte mënjanë dhe të ftonte punonjës të kryepeshkopatës për pyetje pa këshilla ose, të paktën, pa një demonstrim mbështetjeje nga kisha.
  "Si përfaqësues i kryepeshkopatës, ju me siguri mund ta kuptoni shqetësimin tim për këto ngjarje tragjike", tha Pachek. "Vetë kryepeshkopi komunikoi drejtpërdrejt me mua dhe më autorizoi të vendosja në dispozicionin tuaj të gjitha burimet e dioqezës."
  "Është shumë bujare," tha Byrne.
  Pachek i dha Byrne një kartë. "Nëse ka diçka që zyra ime mund të bëjë, ju lutem mos hezitoni të na telefononi."
  "Sigurisht që do ta bëj," tha Byrne. "Vetëm nga kurioziteti, Imzot, si e dinit se Dr. Parkhurst ishte këtu?"
  - Ai më telefonoi në zyrë pasi e telefonove ti.
  Byrne pohoi me kokë. Nëse Parkhurst e kishte paralajmëruar kryepeshkopatën për pyetjet e dëshmitarit, ishte e qartë se ai e dinte që biseda mund të përshkallëzohej në një marrje në pyetje.
  Xhesika i hodhi një vështrim Ike Buchanan. Ajo e pa atë të hidhte një vështrim mbi shpatullën e saj dhe të bënte një lëvizje delikate të kokës - lloji i gjestit që dikush mund të bënte për t'i thënë dikujt se çfarëdo që po kërkonte ndodhej në dhomën në të djathtë.
  Xhesika ndoqi shikimin e Buchanan në dhomën e ndenjes, pak përtej derës së Ike-ut, dhe gjeti atje Nick Palladino-n dhe Eric Chavez-in. Ata u drejtuan për në Dhomën e Marrjes në Pyetje A, dhe Xhesika e dinte se çfarë do të thoshte përkulja e kokës.
  I lirë Brian Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  24
  E MARTË, 15:20
  Dega kryesore e Bibliotekës së Lirë ishte biblioteka më e madhe në qytet, e vendosur në Vine Street dhe Benjamin Franklin Parkway.
  Xhesika rrinte ulur në departamentin e arteve të bukura, duke shfletuar koleksionin e gjerë të fletëve të artit të krishterë, duke kërkuar çdo gjë, çdo gjë, që i ngjante pikturave që kishin gjetur në dy vende krimi, skena ku nuk kishin dëshmitarë, as gjurmë gishtash dhe gjithashtu si dy viktima që, për aq sa dinin, nuk kishin lidhje me njëra-tjetrën: Tessa Wells, e ulur pranë një shtylle në atë bodrum të errët në Rrugën e Tetë Veriore; Nicole Taylor, duke u shtrirë në një fushë me lule pranverore.
  Me ndihmën e njërit prej bibliotekareve, Xhesika kërkoi në katalog duke përdorur fjalë kyçe të ndryshme. Rezultatet ishin mahnitëse.
  Kishte libra mbi ikonografinë e Virgjëreshës Mari, libra mbi misticizmin dhe Kishën Katolike, libra mbi reliket, Qefinin e Torinos, Manualin e Oksfordit për Artin e Krishterë. Kishte udhëzues të panumërt për në Luvër, Uffizi dhe Tate. Ajo shfletoi libra mbi stigmatat, mbi historinë romake në lidhje me kryqëzimin. Kishte Bibla të ilustruara, libra mbi artin françeskan, jezuit dhe cistercian, heraldikën e shenjtë, ikonat bizantine. Kishte pllaka me ngjyra të pikturave me vaj, akuarele, akrilikë, gdhendje në dru, vizatime me stilolaps dhe bojë, afreske, afreske, skulptura në bronz, mermer, dru dhe gur.
  Ku të filloj?
  Kur e gjeti veten duke shfletuar një libër mbi qëndisjen kishtare, ulur në tavolinën e kafesë, e kuptoi se kishte dalë pak nga rruga e duhur. Provoi fjalë kyçe si lutja dhe rruzarja dhe mori qindra rezultate. Mësoi disa nga bazat, duke përfshirë faktin që rruzarja është me natyrë mariane, e përqendruar te Virgjëresha Mari dhe duhet të recitohet ndërsa sodit fytyrën e Krishtit. Mori sa më shumë shënime që mundi.
  Ajo kontrolloi disa nga librat që qarkullonin (shumë prej të cilëve ishin libra referimi) dhe u kthye në Roundhouse, me mendjen e mbushur me figura fetare. Diçka në këto libra tregonte burimin e çmendurisë që fshihej pas këtyre krimeve. Ajo thjesht nuk kishte ide se si ta zbulonte.
  Për herë të parë në jetën e saj, ajo donte t'u kushtonte më shumë vëmendje mësimeve fetare.
  OceanofPDF.com
  25
  E MARTË, 15:30
  Errësira ishte e plotë, e pathyer, një natë e përjetshme që sfidonte kohën. Poshtë errësirës, shumë e zbehtë, dëgjohej tingulli i botës.
  Për Bethany Price, veli i vetëdijes vinte e ikte si valët në një plazh.
  Kepi Maj, mendoi ajo përmes një mjegulle të thellë në mendjen e saj, imazhe që i dilnin nga thellësitë e kujtesës. Nuk kishte menduar për Kepi Maj prej vitesh. Kur ishte e vogël, prindërit e saj e çonin familjen në Kepi Maj, disa milje në jug të Atlantik Sitit, në Bregun e Xhersit. Ajo ulej në plazh, me këmbët e zhytura në rërën e lagësht. Babi me rroba banje të çmendura havaiane, mami me një palë rroba banje modeste.
  Ajo kujtonte se ishte ndërruar në një kabinë plazhi, edhe atëherë tmerrësisht e ndier keq për trupin dhe peshën e saj. Mendimi e bëri të prekte veten. Ishte ende tërësisht e veshur.
  Ajo e dinte që kishte qenë duke ngarë makinën për rreth pesëmbëdhjetë minuta. Ndoshta ishte më gjatë. Ai i kishte ngulur një gjilpërë, gjë që e kishte çuar në përgjumje, por jo tamam në krahët e tij. Ajo mund të dëgjonte zhurmat e qytetit përreth saj. Autobusë, bori makinash, njerëz që ecnin dhe flisnin. Donte t'i thërriste, por nuk mundi.
  Ishte qetësi.
  Ajo kishte frikë.
  Dhoma ishte e vogël, rreth pesë me tre metra. Në fakt, nuk ishte aspak një dhomë. Më shumë si një dollap. Në murin përballë derës, ajo ndjeu një kryq të madh. Në dysheme shtrihej një rrëfimore e butë. Qilimi ishte i ri; ajo ndjeu aromën e naftës së fibrave të reja. Poshtë derës, ajo pa një fije të vogël drite të verdhë. Kishte uri dhe etje, por nuk guxoi të pyeste.
  Ai donte që ajo të lutej. Hyri në errësirë, i dha rruzaren dhe i tha të fillonte me Kredon e Apostujve. Nuk e preku seksualisht. Të paktën, ajo nuk e dinte.
  Ai u largua për pak kohë, por tani është kthyer. Po dilte nga tualeti, me sa dukej i mërzitur për diçka.
  "Nuk të dëgjoj", tha ai nga ana tjetër e derës. "Çfarë tha Papa Piu VI për këtë?"
  "Unë... nuk e di," tha Bethany.
  Ai tha se pa meditim, rruzarja është një trup pa shpirt dhe leximi i saj rrezikon të shndërrohet në një përsëritje mekanike të formulave, në kundërshtim me mësimin e Krishtit.
  "Më vjen keq."
  Pse e bëri këtë? Ai kishte qenë i sjellshëm me të më parë. Ajo kishte qenë në telashe dhe ai e kishte trajtuar me respekt.
  Zhurma e makinës u bë më e fortë.
  Tingëllonte si një stërvitje.
  "Tani!" gjëmoi zëri.
  "Të falemi Mari, plot hir, Zoti është me ty", filloi ajo, ndoshta për të njëqindtën herë.
  "Zoti qoftë me ty", mendoi ajo dhe mendja e saj filloi të turbullohej përsëri.
  A është Zoti me mua?
  OceanofPDF.com
  26
  E MARTË, 16:00
  Pamjet video bardh e zi ishin të kokrrizura, por mjaftueshëm të qarta për të dalluar se çfarë po ndodhte në parkingun e Spitalit St. Joseph. Trafiku - si i automjeteve ashtu edhe i këmbësorëve - ishte siç pritej: ambulanca, makina policie, furgonë mjekësorë dhe riparimi. Shumica e stafit ishin punonjës të spitalit: mjekë, infermierë, sanitarë dhe mirëmbajtës. Disa vizitorë dhe disa oficerë policie hynë nga kjo hyrje.
  Jessica, Byrne, Tony Park dhe Nick Palladino u mblodhën në një dhomë të vogël që shërbente edhe si bar me ushqime të lehta dhe si dhomë videosh. Në orën 4:06:03, ata panë Nicole Taylor.
  Nicole del nga një derë ku shkruhej "SHËRBIME TË VEÇANTA SPITALORE", ngurron për një moment dhe pastaj ecën ngadalë drejt rrugës. Ajo ka një çantë të vogël të varur mbi shpatullën e djathtë, dhe në dorën e majtë mban atë që duket të jetë një shishe lëngu ose ndoshta një Snapple. As çanta dhe as shishja nuk u gjetën në vendin e krimit në Bartram Gardens.
  Jashtë, Nicole duket se vëren diçka në krye të kuadrit. Ajo mbulon gojën, ndoshta nga habia, pastaj i afrohet një makine të parkuar në të majtën ekstreme të ekranit. Duket të jetë një Ford Windstar. Nuk shihen pasagjerë.
  Ndërsa Nicole arrin në anën e pasagjerit të makinës, një kamion nga Allied Medical ndalet midis kamerës dhe minivanit.
  "Dreq," tha Byrne. "Hajde, hajde..."
  Kohëzgjatja e filmit: 4:06:55.
  Shoferi i kamionit të Allied Medical zbret nga sedilja e shoferit dhe shkon në spital. Disa minuta më vonë, ai kthehet dhe hipën në një taksi.
  Kur kamioni fillon të lëvizë, Windstar dhe Nicole janë zhdukur.
  Ata e mbajtën kasetën ndezur për pesë minuta të tjera, pastaj e rimbështjellën. As Nicole dhe as Windstar nuk u kthyen.
  "A mund ta kthesh prapa aty ku ajo i afrohet furgonit?" pyeti Xhesika.
  "S"ka problem," tha Tony Park.
  Ata e panë pamjet filmike vazhdimisht. Nicole del nga ndërtesa, kalon nën tendë, i afrohet Windstar-it, çdo herë duke e ngrirë atë pikërisht kur kamioni ndalet dhe ua bllokon pamjen.
  "A mund të na afrohesh?" pyeti Xhesika.
  "Jo në këtë makinë," u përgjigj Pak. "Megjithatë, mund të bësh të gjitha llojet e trukeve në laborator."
  Njësia AV e vendosur në bodrumin e Roundhouse ishte e aftë të bënte të gjitha llojet e përmirësimit të videos. Kaseta që ata panë ishte dubluar nga origjinali, pasi kaseta e mbikëqyrjes regjistrohet me një shpejtësi shumë të ngadaltë, duke e bërë të pamundur luajtjen në një videoregjistrues të rregullt.
  Xhesika u përkul mbi monitorin e vogël bardhë e zi. Doli që targa e Windstar ishte një numër i Pensilvanisë që mbaronte me 6. Ishte e pamundur të dallohej se cilët numra, shkronja ose kombinime të tyre e paraprinin atë. Nëse targa do të kishte pasur numra fillestarë, do të kishte qenë shumë më e lehtë ta përputhte targën me markën dhe modelin e makinës.
  "Pse të mos përpiqemi t"i përputhim Yjet e Erës me këtë numër?" pyeti Byrne. Tony Park u kthye dhe doli nga dhoma. Byrne e ndaloi, shkroi diçka në një bllok shënimesh, e grisi dhe ia dha Parkut. Me këto fjalë, Parku doli nga dera.
  Detektivët e tjerë vazhduan të shikonin pamjet filmike ndërsa lëvizjet vinin e zhdukeshin, ndërsa punonjësit shkonin drejt tavolinave të tyre ose largoheshin shpejt. Xhesikën e mundonte të kuptonte se pas kamionit, duke ia mbuluar pamjen e Windstar, Nicole Taylor me shumë mundësi po fliste me dikë që së shpejti do të kryente vetëvrasje.
  Ata e panë regjistrimin gjashtë herë të tjera, por nuk arritën të nxirrnin ndonjë informacion të ri.
  
  TONY PARK PO KTHEHEJ, me një pirg të trashë me printime kompjuteri në dorë. Ike Buchanan e ndoqi.
  "Në Pensilvani janë të regjistruar 2,500 Windstars," tha Pak. "Dyqind ose më shumë përfundojnë me gjashtë."
  "Dreq," tha Xhesika.
  Pastaj e ngriti printimin, duke buzëqeshur. Një rresht ishte theksuar me të verdhë të ndezur. "Njëri prej tyre është i regjistruar në emër të Dr. Brian Allan Parkhurst të Larchwood Street."
  Byrne u ngrit menjëherë në këmbë. Ai i hodhi një vështrim Xhesikës. Ai kaloi gishtin mbi shenjën në ballë.
  "Kjo nuk mjafton," tha Buchanan.
  "Pse jo?" pyeti Byrne.
  "Nga doni të filloj?"
  "Ai i njihte të dy viktimat dhe ne mund ta drejtojmë atë te vendi ku është parë për herë të fundit Nicole Taylor..."
  "Nuk e dimë nëse ishte ai. Nuk e dimë nëse ajo hipi fare në atë makinë."
  "Ai kishte mundësi," vazhdoi Byrne. "Ndoshta edhe motiv."
  "Motivi?" pyeti Buchanan.
  "Karen Hillkirk," tha Byrne.
  "Ai nuk e vrau Karen Hillkirk."
  "Ai nuk duhej ta kishte bërë këtë. Tessa Wells ishte nën moshë. Ajo mund të ketë planifikuar ta bënte publike lidhjen e tyre.
  "Çfarë biznesi?"
  Buchanan, sigurisht, kishte të drejtë.
  "Shiko, ai është mjek," tha Byrne, duke e bindur me inat. Xhesikës i lindi përshtypja se as Byrne nuk ishte e bindur se Parkhurst ishte njeriu që fshihej pas gjithë kësaj ngjarjeje. Por Parkhurst dinte një ose dy gjëra. "Raporti i mjekut ligjor thotë se të dyja vajzat ishin të qetësuara me midazolam dhe më pas u ishin injektuar paralitikë. Ai nget një minivan, dhe është gjithashtu i lehtë për t'u ngarë. Ai i përshtatet profilit. Më lejoni ta ul përsëri në karrigen e tij. Njëzet minuta. Nëse nuk lë bakshish, do ta lëmë të lirë."
  Ike Buchanan e shqyrtoi idenë shkurt. "Nëse Brian Parkhurst shkel ndonjëherë përsëri në këtë ndërtesë, ai do të sjellë një avokat nga kryepeshkopata. Ju e dini këtë, dhe unë e di këtë," tha Buchanan. "Le të bëjmë pak më shumë punë para se të lidhim pikat. Le të zbulojmë nëse ai Windstar i përket një punonjësi të spitalit para se të fillojmë të sjellim njerëz. Le të shohim nëse mund të japim llogari për çdo minutë të ditës së Parkhurst."
  
  ZYRA E POLICISË është ÇUDITËRISHT e mërzitshme. Ne e kalojmë pjesën më të madhe të kohës në një tavolinë gri të rrënuar me kuti ngjitëse të mbushura me letra, një telefon në njërën dorë dhe kafe të ftohtë në tjetrën. Duke telefonuar njerëz. Duke telefonuar njerëz përsëri. Duke pritur që njerëzit të të telefonojnë përsëri. Hasim në rrugë pa krye, vrapojmë nëpër rrugë pa krye dhe dalim të dëshpëruar. Njerëzit e intervistuar nuk kanë parë asnjë të keqe, nuk kanë dëgjuar asnjë të keqe, nuk kanë thënë asnjë të keqe - vetëm për të zbuluar se kujtojnë një fakt kyç dy javë më vonë. Detektivët kontaktojnë shtëpitë funerale për të zbuluar nëse kanë pasur ndonjë procesion në rrugë atë ditë. Ata flasin me shpërndarës gazetash, roje kalimesh shkollore, peizazhistë, artistë, punonjës të qytetit, pastrues rrugësh. Ata flasin me droguar, prostituta, alkoolistë, tregtarë, lypës, shitës - këdo që ka një zakon ose një thirrje për të qëndruar në cep të rrugës, çfarëdo që i intereson.
  Dhe pastaj, kur të gjitha telefonatat rezultojnë të pafrytshme, detektivët fillojnë të shëtisin me makinë nëpër qytet, duke u bërë të njëjtat pyetje të njëjtëve njerëz personalisht.
  Deri në mesditë, hetimi ishte shndërruar në një zhurmë të ngadaltë, si një gropë në iningun e shtatë të një humbjeje 5-0. Lapsat trokitnin, telefonat mbetën të heshtur dhe kontakti me sy shmangej. Task-forca, me ndihmën e disa oficerëve të uniformuar, arriti të kontaktonte të gjithë pronarët e Windstar përveç një grushti pronarësh. Dy prej tyre punonin në Kishën e Shën Jozefit dhe njëri ishte pastrues.
  Në orën pesë, pas Roundhouse u mbajt një konferencë për shtyp. Komisioneri i policisë dhe prokurori i qarkut ishin në qendër të vëmendjes. U bënë të gjitha pyetjet e pritura. U dhanë të gjitha përgjigjet e pritura. Kevin Byrne dhe Jessica Balzano ishin para kamerave dhe u thanë mediave se po drejtonin grupin e punës. Jessica kishte shpresuar se nuk do t'i duhej të fliste para kamerave. Ajo nuk foli.
  Në orën pesë e njëzet, ata u kthyen në tavolinat e tyre. Shfletuan kanalet lokale derisa gjetën një regjistrim të konferencës për shtyp. Një pamje nga afër e Kevin Byrne u prit me duartrokitje, fishkëllima dhe britma të shkurtra. Zëri i prezantuesit lokal shoqëroi pamjet e Brian Parkhurst duke u larguar nga Roundhouse më herët atë ditë. Emri i Parkhurst ishte ngjitur në ekran poshtë një imazhi me lëvizje të ngadaltë të tij duke hipur në një makinë.
  Akademia Nazarene telefonoi përsëri dhe raportoi se Brian Parkhurst ishte larguar herët të enjten dhe të premten e kaluar dhe se ai nuk kishte mbërritur në shkollë deri në orën 8:15 të mëngjesit të së hënës. Kjo do t'i kishte dhënë atij kohë të mjaftueshme për të rrëmbyer të dyja vajzat, për të hedhur të dyja trupat dhe për të vazhduar me orarin e tij.
  Në orën 5:30 të mëngjesit, menjëherë pasi Jessica mori një telefonatë nga Bordi i Arsimit i Denverit, duke eliminuar në mënyrë efektive ish-të dashurin e Tessës, Sean Brennan, nga lista e të dyshuarve, ajo dhe John Shepherd shkuan me makinë në laboratorin mjeko-ligjor, një strukturë e re dhe e teknologjisë së fundit vetëm disa blloqe nga Roundhouse në Eighth dhe Poplar. Kishin dalë informacione të reja. Kocka e gjetur në duart e Nicole Taylor ishte një copë kofshë qengji. Duket se ishte prerë me një teh të dhëmbëzuar dhe ishte mprehur në një gur vaji.
  Deri më tani, viktimave të tyre u është gjetur një kockë deleje dhe një riprodhim i një pikture të William Blake. Ky informacion, ndonëse i dobishëm, nuk hedh dritë mbi asnjë aspekt të hetimit.
  "Ne gjithashtu kemi fibra identike qilimi nga të dy viktimat," tha Tracy McGovern, zëvendësdrejtoresha e laboratorit.
  Grushtat u shtrënguan dhe pompuan ajrin përreth dhomës. Kishin prova. Fibrat sintetike mund të gjurmoheshin.
  "Të dyja vajzat kishin të njëjtat fibra najloni përgjatë skajit të fundeve të tyre," tha Tracy. "Tessa Wells kishte më shumë se një duzinë. Fundi i Nicole Taylor kishte vetëm disa grisje nga shiu, por ato ishin aty."
  "A është kjo për banim? Komerciale? Automobilistike?" pyeti Jessica.
  "Ndoshta jo për automjete. Do të thoja se është qilim banesash i klasës së mesme. Blu e errët. Por modeli i fibrave ka shkuar deri në skaj. Nuk ishte askund tjetër në rrobat e tyre."
  "Pra, ata nuk ishin shtrirë mbi qilim?" pyeti Byrne. "Apo ulur mbi të?"
  "Jo," tha Tracy. "Për atë lloj modeli, do të thoja se ishin..."
  "Në gjunjë", tha Xhesika.
  "Në gjunjë", përsëriti Trejsi.
  Në orën gjashtë, Xhesika u ul në tavolinë, duke përzier një filxhan kafe të ftohtë dhe duke shfletuar libra mbi artin e krishterë. Kishte disa pista premtuese, por asnjë që përputhej me pozat e viktimave në vendin e krimit.
  Eric Chavez po hante darkë. Ai qëndronte përpara një pasqyre të vogël me dy drejtime në Dhomën e Intervistave A, duke lidhur e rilidhur kravatën e tij në kërkim të Windsor-it të dyfishtë perfekt. Nick Palladino po përfundonte telefonatat me pronarët e mbetur të Windstar.
  Kevin Byrne ia nguli sytë murit me fotografi si statuja të Ishullit të Pashkëve. Ai dukej i magjepsur, i zhytur në imtësira, duke kaluar nëpër vijën kohore vazhdimisht në mendjen e tij. Imazhe të Tessa Wells, imazhe të Nicole Taylor, fotografi të Shtëpisë së Vdekjes në Rrugën e Tetë, fotografi të kopshtit të narciseve në Bartram. Krahë, këmbë, sy, duar, këmbë. Imazhe me vizore për shkallë. Imazhe me rrjeta për kontekst.
  Përgjigjet e të gjitha pyetjeve të Byrne ishin pikërisht përpara tij, dhe për Xhesikën ai dukej katatonik. Ajo do të kishte dhënë rrogën e një muaji për të qenë në dijeni të mendimeve private të Kevin Byrne në atë moment.
  Mbrëmja po vazhdonte. E megjithatë Kevin Byrne qëndronte i palëvizshëm, duke shfletuar tabelën nga e majta në të djathtë, nga lart poshtë.
  Papritmas, ai e la mënjanë fotografinë e dorës së majtë të Nicole Taylor nga afër. E ngriti atë nga dritarja dhe e drejtoi nga drita gri. Ai e shikoi Jessica-n, por i dukej sikur po shikonte përmes saj. Ajo ishte thjesht një objekt në rrugën e shikimit të tij një mijë metra. Ai e hoqi lupën nga tavolina dhe u kthye te fotografia.
  "O Zot i madh", tha ai më në fund, duke tërhequr vëmendjen e një grushti detektivësh në dhomë. "Nuk mund ta besoj që nuk e pamë këtë".
  "Çfarë pashë?" pyeti Xhesika. Ishte e lumtur që Byrne më në fund kishte folur. Po fillonte të shqetësohej për të.
  Byrne vuri në dukje gropëza në pjesën mishtore të pëllëmbës së tij, shenja që Tom Weirich tha se ishin shkaktuar nga presioni i thonjve të Nicole.
  "Këto shenja." Ai mori raportin e mjekut ligjor për Nicole Taylor. "Shiko," vazhdoi ai. "Kishte gjurmë manikyri ngjyrë burgundy në gropëzat në dorën e saj të majtë."
  "Po kjo?" pyeti Buchanan.
  "Në dorën e saj të majtë, llaku ishte i gjelbër," tha Byrne.
  Byrne tregoi me gisht një pamje nga afër të thonjve të majtë të Nicole Taylor. Ato ishin të gjelbra si pylli. Ai tregoi një foto të dorës së saj të djathtë.
  "Llaku në dorën e saj të djathtë ishte ngjyrë burgundy."
  Tre detektivët e tjerë shikuan njëri-tjetrin dhe ngritën supet.
  "Nuk e sheh? Ajo nuk i bëri ato brazda duke shtrënguar grushtin e majtë. I bëri me dorën tjetër."
  Xhesika u përpoq të shihte diçka në fotografi, sikur të shqyrtonte elementët pozitivë dhe negativë të një printimi të Escher-it. Ajo nuk pa asgjë. "Nuk e kuptoj," tha ajo.
  Byrne rrëmbeu pallton e tij dhe u drejtua nga dera. "Do ta bësh."
  
  BYRNE DHE XHESIKA QËNDROJNË në dhomën e vogël të imazheve dixhitale të laboratorit të krimit.
  Një specialist imazherie punoi për të përmirësuar fotografitë e dorës së majtë të Nicole Taylor. Shumica e fotografive të vendit të krimit u bënë ende në film 35 mm dhe më pas u konvertuan në format dixhital, ku ato mund të përmirësoheshin, zmadhoheshin dhe, nëse ishte e nevojshme, të përgatiteshin për provë. Zona e interesit në këtë fotografi ishte një gropë e vogël në formë gjysmëhëne në anën e poshtme të majtë të pëllëmbës së Nicole. Tekniku e zmadhoi dhe e sqaroi zonën, dhe kur imazhi u bë i qartë, një psherëtimë kolektive u dëgjua në dhomën e vogël.
  Nicole Taylor u dërgoi atyre një mesazh.
  Prerjet e vogla nuk ishin aspak të rastësishme.
  "O Zot i madh", tha Xhesika, ndërsa doza e parë e adrenalinës si detektive e vrasjeve filloi t"i gumëzhinte në veshë.
  Para vdekjes së saj, Nicole Taylor filloi të shkruante një fjalë në pëllëmbën e majtë me thonjtë e dorës së djathtë - lutja e një gruaje që po vdiste në momentet e fundit e të dëshpëruara të jetës së saj. Nuk mund të kishte debat. Shkurtesat qëndronin për PAR.
  Byrne hapi celularin dhe telefonoi Ike Buchanan. Brenda njëzet minutash, deklarata me betim e shkakut të mundshëm do të shtypej dhe do t'i dorëzohej shefit të Njësisë së Vrasjeve të Prokurorit të Qarkut. Me pak fat, brenda një ore ata do të kishin një urdhër kërkimi për shtëpinë e Brian Allan Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  27
  E MARTË, 18:30
  SIMON CLOSE SHIKOI faqen e parë të Raportit nga ekrani i tij Apple PowerBook.
  KUSH I VREN VAJZAT E ROZARIT?
  Çfarë mund të jetë më mirë sesa të shohësh firmën tënde nën një titull provokues dhe bërtitës?
  "Ndoshta një ose dy gjëra, për më tepër", mendoi Simoni. Dhe të dyja këto gjëra i kushtuan para, jo i mbushën xhepat.
  Vajzat nga Rruzarja.
  Ideja e tij.
  Ai goditi edhe disa persona të tjerë me shqelm. Edhe ky ia ktheu me shqelm.
  Simonit i pëlqente shumë kjo pjesë e natës. Rregullimi para ndeshjes. Edhe pse vishej mirë për punë - gjithmonë me këmishë dhe kravatë, zakonisht me xhaketë dhe pantallona - natën shijet e tij ktheheshin nga rrobaqepësia evropiane, mjeshtëria italiane dhe pëlhurat e shkëlqyera. Nëse ditën ishte Chaps, natën ishte një Ralph Lauren i vërtetë.
  Ai provoi të vishte Dolce & Gabbana dhe Prada, por bleu Armani dhe Pal Zileri. Faleminderit Zotit për zbritjen e mesit të vitit te Boyd's.
  Ai e pa veten në pasqyrë. Cila grua mund t"i rezistonte? Ndërsa Filadelfia ishte plot me burra të veshur mirë, pak prej tyre shfaqnin stilin evropian me ndonjë elegancë.
  Dhe kishte edhe gra.
  Kur Simoni vendosi të jetonte vetëm pas vdekjes së tezes Iris, ai kaloi kohë në Los Angeles, Miami, Çikago dhe Nju Jork. Ai madje e konsideroi për pak kohë transferimin në Nju Jork, por pas disa muajsh, u kthye në Filadelfia. Nju Jorku kishte ritëm shumë të shpejtë, shumë të çmendur. Dhe ndërsa ai mendonte se vajzat e Filadelfias ishin po aq seksi sa vajzat e Manhattanit, kishte diçka tek vajzat e Filadelfias që vajzat e Nju Jorkut nuk e kishin pasur kurrë.
  Pate një shans për të fituar dashurinë e vajzave nga Filadelfia.
  Sapo i kishte dalë gropëza perfekte në kravatë kur dikush trokiti në derë. Ai kaloi apartamentin e vogël dhe e hapi derën.
  Ishte Andi Çejs. Një Andi krejtësisht i lumtur, por tmerrësisht i çrregullt.
  Andi kishte veshur një kapelë të ndyrë të Phillies mbrapsht dhe një xhaketë blu mbretërore të markës "Mbledhës Vetëm për Anëtarët" - ata ende e bënin "Mbledhës Vetëm për Anëtarët?" pyeste veten Simoni - të kompletuar me spaleta dhe xhepa me zinxhir.
  Simoni tregoi me gisht kravatën e tij ngjyrë burgundy prej xhakardi. "A më bën kjo të dukem shumë homoseksual?" pyeti ai.
  "Jo." Andi u ul në divan, mori një revistë Macworld dhe hëngri një mollë Fuji. "Thjesht homoseksual."
  "Largohu." "Tërhiqu."
  Andi ngriti supet. "Nuk e di se si mund të shpenzojë dikush kaq shumë para për rroba. Dua të them, mund të veshësh vetëm një kostum në të njëjtën kohë. Çfarë kuptimi ka?"
  Simoni u kthye dhe eci nëpër dhomën e ndenjes sikur të ishte në një pasarelë. Ai u rrotullua, pozoi dhe u mora me një mod. "A mund të më shikosh dhe prapë të më bësh atë pyetje? Stili është shpërblimi i vet, vëllai im."
  Andi bëri një të gërhitur të madhe dhe pastaj kafshoi përsëri mollën e tij.
  Simoni i hodhi vetes disa ons Courvoisier. Ai hapi një kanaçe Miller Lite për Andin. "Më fal. Nuk kam birrë, jam i çmendur."
  Andi tundi kokën. "Më tall sa të duash. Arrat e birrës janë shumë më të mira se ajo mut që po ha."
  Simoni bëri një gjest madhështor, duke mbuluar veshët. Andy Chase u ofendua në një nivel qelizor.
  Ata ishin në dijeni të ngjarjeve të ditës. Për Simonin, këto biseda ishin pjesë e përgjegjësisë së të bërit biznes me Andin. Pendimi ishte dhënë dhe ishte thënë: koha për të ikur.
  "Si është Kitty?" pyeti Simon rastësisht, me aq entuziazëm sa mund të shtirej. "Lopë e vogël," mendoi ai. Kitty Bramlett kishte qenë një arkëtare e vogël, pothuajse e lezetshme në Walmart kur Andi u dashurua me të. Ajo ishte shtatëdhjetë paund dhe tre mjekër prapa. Kitty dhe Andi ishin zhytur në makthin pa fëmijë të një martese të hershme në moshën e mesme të bazuar në zakon. Darka në mikrovalë, festa ditëlindjeje në Olive Garden dhe seks dy herë në muaj para Jay Leno-s.
  "Më vrit mua më parë, Zot", mendoi Simoni.
  "Ajo është tamam njësoj." Andi e lëshoi revistën dhe u shtriq. Simoni ia vuri re pjesën e sipërme të pantallonave të Andit. Ato ishin të lidhura së bashku. "Për ndonjë arsye, ajo ende mendon se duhet të përpiqesh të takosh motrën e saj. Sikur të ketë të bëjë me ty."
  Motra e Kitit, Rhonda, dukej si një kopje e Willard Scott, por jo aq femërore.
  "Do ta telefonoj patjetër së shpejti", u përgjigj Simoni.
  "Çfarëdo qoftë."
  Ende binte shi. Simonit do t"i ishte dashur ta prishte të gjithë pamjen me mushamanë e tij elegante, por mjerisht funksionale "London Fog". Ishte i vetmi detaj që kishte nevojë urgjente për përditësim. Megjithatë, ishte më mirë se shiu që i kishte rënë në sy Zilerit.
  "Nuk jam në humor për gjërat e tua", tha Simoni, duke bërë shenjë nga dalja. Andi e kuptoi aludimin, u ngrit dhe u drejtua nga dera. Ai e la bërthamën e mollës në divan.
  "Nuk mund të ma prishësh humorin sonte," shtoi Simon. "Dukem mirë, kam aromë të mrekullueshme, kam një histori kryesore dhe jeta është e bukur."
  Andi u drodh: Bukuroshe?
  "O Zot i madh", tha Simoni. Ai futi dorën në xhep, nxori një kartëmonedhë njëqind dollarëshe dhe ia dha Andit. "Faleminderit për bakshishin", tha ai. "Le të vijnë."
  "Në çdo kohë, vëlla," tha Andi. Ai e futi faturën në xhep, doli nga dera dhe zbriti shkallët.
  Vëlla, mendoi Simoni. Nëse ky është Purgatori, atëherë unë kam vërtet frikë nga Ferri.
  Ai e shikoi veten për herë të fundit në pasqyrën e plotë brenda dollapit të tij.
  Ideale.
  Qyteti i përkiste atij.
  OceanofPDF.com
  28
  E MARTË, 19:00
  BRIAN PARKHURST NUK ISHTE NË SHTËPI. As Ford Windstar-i i tij nuk ishte.
  Gjashtë detektivë ishin rreshtuar në një shtëpi trekatëshe në Garden Court. Kati përdhes kishte një dhomë të vogël ndenjeje dhe ngrënieje, me një kuzhinë në pjesën e pasme. Midis dhomës së ngrënies dhe kuzhinës, një shkallë e pjerrët të çonte në katin e dytë, ku një banjo dhe një dhomë gjumi ishin shndërruar në zyra. Kati i tretë, ku dikur ndodheshin dy dhoma gjumi të vogla, ishte shndërruar në dhomën kryesore të gjumit. Asnjë nga dhomat nuk kishte qilimin prej najloni blu të errët.
  Mobiljet ishin kryesisht moderne: një divan dhe kolltuk lëkure, një tavolinë me kuadrata druri tik dhe një tavolinë ngrënieje. Tavolina ishte më e vjetër, me shumë mundësi prej lisi të turshuar. Raftet e saj të librave sugjeronin shije eklektike. Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Detektivët vunë re praninë e një kopjeje të librit "William Blake: Librat e plotë të ndriçuar".
  "Nuk mund të them se di shumë për Blake-un," tha Parkhurst gjatë një interviste.
  Një vështrim i shpejtë në librin e Blake tregoi se asgjë nuk ishte prerë.
  Një skanim i frigoriferit, ngrirjes dhe mbeturinave të kuzhinës nuk zbuloi asnjë gjurmë të kofshës së qengjit. "Gëzimi i gatimit në kuzhinë" e shtoi flantën me karamel në faqeshënuesit e mi.
  Nuk kishte asgjë të pazakontë në dollapin e tij. Tre kostume, disa xhaketa prej leshi me stofë, gjysmë duzine palë këpucë elegante, një duzinë këmisha elegante. Çdo gjë ishte konservatore dhe cilësore.
  Muret e zyrës së tij ishin të zbukuruara me tre nga diplomat e tij të kolegjit: një nga Universiteti John Carroll dhe dy nga Universiteti i Pensilvanisë. Kishte edhe një poster të dizajnuar mirë për prodhimin në Broadway të The Crucible.
  Xhesika mori katin e dytë. Ajo kaloi nëpër një dollap në zyrë, i cili dukej se ishte i dedikuar për arritjet atletike të Parkhurst. Doli që ai luante tenis dhe raketboll, dhe gjithashtu bënte pak lundrim me vela. Ai kishte edhe një kostum të shtrenjtë nënujor.
  Ajo kërkoi nëpër sirtarët e tavolinës së tij dhe gjeti të gjitha furnizimet e pritura: llastikë gome, stilolapsa, kapëse letre dhe pulla kryq. Një sirtar tjetër mbante fishekë tonerësh LaserJet dhe një tastierë rezervë. Të gjithë sirtarët u hapën pa problem, përveç sirtarit të dosjeve.
  Kutia e dosjeve ishte e kyçur.
  "Çuditërisht për dikë që jeton vetëm", mendoi Xhesika.
  Një skanim i shpejtë, por i plotë i sirtarit të sipërm, nuk zbuloi asnjë çelës.
  Xhesika doli nga dera e zyrës dhe dëgjoi bisedën. Të gjithë detektivët e tjerë ishin të zënë. Ajo u kthye në tavolinën e saj dhe nxori shpejt një palë pedalla kitare. Nuk mund të punosh në repartin e automobilave për tre vjet pa zotëruar disa aftësi për përpunimin e metaleve. Disa sekonda më vonë, ajo ishte brenda.
  Shumica e dosjeve lidheshin me çështje shtëpiake dhe personale: deklarata tatimore, fatura biznesi, fatura personale, polica sigurimi. Kishte edhe një grumbull faturash të paguara Visa. Xhesika shkroi numrin e kartës. Një shqyrtim i shpejtë i blerjeve nuk zbuloi asgjë të dyshimtë. Shtëpia nuk kishte kërkuar tarifa për mallra fetare.
  Ajo ishte gati ta mbyllte dhe ta kyçte sirtarin kur pa majën e një zarfi të vogël që dilte nga pas sirtarit. Ajo shtriu dorën sa më shumë që mundi dhe e nxori zarfin jashtë. Ishte i mbyllur me shirit ngjitës, i fshehur nga sytë, por jo i mbyllur siç duhet.
  Zarfi përmbante pesë fotografi. Ato ishin bërë në Fairmount Park në vjeshtë. Tre nga fotografitë përshkruanin një grua të re të veshur plotësisht, duke pozuar me turp në një pozë pseudo-joshëse. Dy prej tyre ishin të së njëjtës grua të re, duke pozuar me Brian Parkhurst-in e buzëqeshur. Gruaja e re ishte ulur në prehrin e tij. Fotografitë ishin të datuara në tetor të vitit të kaluar.
  Gruaja e re ishte Tessa Wells.
  "Kevin!" bërtiti Xhesika poshtë shkallëve.
  Byrne u ngrit në çast, duke bërë katër hapa njëherësh. Xhesika i tregoi fotografitë.
  "Bir kurve," tha Byrne. "E kapëm dhe e lamë të ikte."
  "Mos u shqetëso. Do ta kapim përsëri. Ata gjetën një komplet të plotë bagazhesh nën shkallë. Ai nuk ishte në udhëtim."
  Jessica përmblodhi provat. Parkhurst ishte mjek. Ai i njihte të dyja viktimat. Ai pretendoi se e njihte Tessa Wells profesionalisht, vetëm si konsulenten e saj, megjithatë ai zotëronte fotografi personale të saj. Ai kishte marrëdhënie seksuale me studentë. Njëra nga viktimat filloi të shkruante mbiemrin e saj në pëllëmbën e dorës pak para vdekjes së saj.
  Byrne u lidh me telefonin fiks të Parkhurst dhe telefonoi Ike Buchanan. Ai e vuri telefonin në altoparlant dhe e informoi Buchanan për gjetjet e tyre.
  Buchanan dëgjoi, pastaj tha tre fjalët që Byrne dhe Jessica kishin shpresuar dhe pritur: "Ngrijeni lart."
  OceanofPDF.com
  29
  E MARTË, 20:15
  Nëse SOPHIE BALZANO ishte vajza e vogël më e bukur në botë kur ishte zgjuar, ajo ishte thjesht engjëllore në atë moment kur dita shndërrohej në natë, në atë muzg të ëmbël gjysmëgjumi.
  Xhesika u ofrua vullnetare për turnin e saj të parë në shtëpinë e Brian Parkhurst në Garden Court. Asaj iu tha të shkonte në shtëpi dhe të pushonte. Edhe Kevin Byrne po ashtu. Dy detektivë ishin në detyrë në shtëpi.
  Xhesika u ul në buzë të shtratit të Sofisë, duke e vëzhguar.
  Bënë një banjë me shkumë së bashku. Sofi lau flokët dhe i lau me balsam. Nuk pati nevojë për ndihmë, shumë faleminderit. U thanë dhe ndanë picën në dhomën e ndenjes. Ishte kundër rregullave - duhej të hanin në tavolinë - por tani që Vincent ishte larguar, shumë nga ato rregulla dukeshin se po anashkaloheshin.
  Mjaft me këtë, mendoi Xhesika.
  Ndërsa Xhesika e përgatiti Sofinë për në shtrat, e gjeti veten duke e përqafuar të bijën pak më fort dhe pak më shpesh. Madje edhe Sofi e shikoi si sy peshku, sikur të thoshte: "Si je, mami?" Por Xhesika e dinte çfarë po ndodhte. Ajo që ndjeu Sofi në ato momente ishte shpëtimi i saj.
  Dhe tani që Sofi kishte shkuar për të fjetur, Xhesika e lejoi veten të relaksohej, të fillonte të largohej nga tmerret e ditës.
  Pak.
  "Histori?" pyeti Sofi, me zërin e saj të hollë që fluturonte mbi krahët e një të përpëlitur të madhe.
  - A do që ta lexoj historinë?
  Sofi pohoi me kokë.
  "Në rregull", tha Xhesika.
  "Jo Hawk", tha Sophie.
  Xhesikës i duhej të qeshte. Hawk kishte qenë prania më e madhe dhe e frikshme e Sophie-t gjatë gjithë ditës. E gjitha filloi me një vizitë në qendrën tregtare King of Prussia rreth një vit më parë dhe praninë e një Hulk-u të gjelbër të fryrë pesëmbëdhjetë metra të gjatë që e kishin ngritur për të promovuar publikimin e DVD-së. Një vështrim në figurën gjigante, Sophie u fsheh menjëherë, duke u dridhur, pas këmbëve të Xhesikës.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Sofi, me buzët që i dridheshin dhe gishtat që i shtrëngonin fort fundin e Xhesikës.
  "Është thjesht Hulku," tha Xhesika. "Nuk është i vërtetë."
  "Nuk më pëlqen Hawk."
  Arriti deri në atë pikë sa çdo gjë e gjelbër dhe mbi 1.2 metra e lartë ishte shkak për panik këto ditë.
  "Nuk kemi asnjë histori për Hawk-un, e dashur", tha Xhesika. Ajo supozoi se Sofi e kishte harruar Hawk-un. Duket se disa përbindësha vdiqën me vështirësi.
  Sofi buzëqeshi dhe u fsheh nën çarçafë, gati për të fjetur pa Hawk.
  Xhesika shkoi te dollapi dhe nxori një kuti me libra. Ajo shfletoi listën aktuale të fëmijëve të paraqitur: Lepurushi i Arratisur; Ti je Shefi, Rosë!; Xhorxhi Kurioz.
  Xhesika u ul në shtrat dhe shikoi shpinat e librave. Të gjitha ishin për fëmijë nën dy vjeç. Sofi ishte pothuajse tre vjeç. Në fakt, ajo ishte shumë e madhe për "Lepurushin e Arratisur". "Zot i madh", mendoi Xhesika, "po rritej shumë shpejt".
  Libri në fund quhej "Si ta veshësh këtë?", një manual veshjeje. Sofi mund të vishej lehtësisht vetë, dhe e kishte bërë këtë për muaj të tërë. Kishte kaluar shumë kohë që kur i kishte veshur këpucët në këmbët e gabuara ose që nuk i kishte veshur tutat e punës Oshkosh mbrapsht.
  Xhesika vendosi për "Breshka Yertle", një histori e Dr. Seuss. Ishte një nga të preferuarat e Sofisë. Edhe Xhesika.
  Xhesika filloi të lexonte, duke përshkruar aventurat dhe mësimet e jetës së Yertle-it dhe bandës në ishullin Salama Sond. Pasi lexoi disa faqe, ajo i hodhi një vështrim Sofisë, duke pritur një buzëqeshje të gjerë. Yertle zakonisht qeshte me tërbim. Sidomos pjesa ku ai bëhet Mbreti i Baltës.
  Por Sofia tashmë ishte në gjumë të thellë.
  "Lehtë", mendoi Xhesika me një buzëqeshje.
  Ajo e ndezi llambën me tre drejtime në nivelin më të ulët dhe e mbuloi Sofinë me një batanije. E futi librin përsëri në kuti.
  Ajo mendoi për Tessa Wells dhe Nicole Taylor. Si mund të mos i ndodhte? Kishte një ndjesi se ato vajza nuk do të ishin larg mendimeve të saj të vetëdijshme për një kohë të gjatë.
  A uleshin nënat e tyre kështu në skajet e shtretërve të tyre, duke u mahnitur nga përsosmëria e vajzave të tyre? A i shikonin ato teksa flinin, duke falënderuar Zotin për çdo thithje dhe nxjerrje ajri?
  Sigurisht që e bënë.
  Xhesika shikoi kornizën e fotografisë në komodinën e Sofisë, një kornizë "Momente të Çmuara" e zbukuruar me zemra dhe harqe. Kishte gjashtë foto. Vincent dhe Sofi në plazh, kur Sofi ishte pak më shumë se një vjeç. Sofi mbante një kapelë të butë portokalli dhe syze dielli. Këmbët e saj të plota ishin të mbuluara me rërë të lagësht. Në oborrin e shtëpisë varej një foto e Xhesikës dhe Sofisë. Sofi mbante rrepkën e vetme që kishin nxjerrë nga kopshti me vazo atë vit. Sofi e kishte mbjellë farën, e kishte ujitur bimën dhe e kishte korrur. Ajo këmbënguli ta hante rrepkën, edhe pse Vincent e kishte paralajmëruar se nuk do t'i pëlqente. Duke qenë e sforcuar dhe kokëfortë si një mushkë e vogël, Sofi provoi rrepkën, duke u përpjekur të mos tkurrej. Më në fund, fytyra e saj u errësua nga hidhërimi dhe ajo e pështyu mbi një peshqir letre. Kjo i dha fund kuriozitetit të saj bujqësor.
  Në këndin e poshtëm të djathtë ishte një fotografi e nënës së Xhesikës, e bërë kur Xhesika ishte foshnjë. Maria Giovanni dukej tërheqëse me një fustan të verdhë, me vajzën e saj të vogël në prehër. Nëna e saj i ngjante shumë Sofisë. Xhesika donte që Sofi ta njihte gjyshen e saj, megjithëse Maria ishte një kujtim mezi i dallueshëm për Xhesikën në ato kohë, më shumë si një imazh i parë përmes një blloku xhami.
  Ajo e fiku dritën e Sofisë dhe u ul në errësirë.
  Xhesika kishte qenë në detyrë për dy ditë të plota, por i dukej sikur kishin kaluar muaj. Gjatë gjithë kohës që shërbeu në polici, ajo i kishte parë detektivët e vrasjeve njësoj siç i shihnin shumë oficerë policie: ata kishin vetëm një punë. Detektivët në departament hetonin një gamë shumë më të gjerë krimesh. Siç thotë shprehja, vrasja është thjesht një sulm i rëndë që shkon keq.
  O Zot, ajo kishte gabim.
  Nëse do të ishte vetëm një punë, do të mjaftonte.
  Xhesika pyeste veten, siç kishte bërë çdo ditë gjatë tre viteve të fundit, nëse ishte e drejtë për Sofinë që ajo ishte oficere policie, që rrezikonte jetën e saj çdo ditë duke u larguar nga shtëpia. Ajo nuk kishte përgjigje.
  Xhesika zbriti poshtë shkallëve dhe kontrolloi dyert e përparme dhe të pasme të shtëpisë për herë të tretë. Apo ishte e katërta?
  E mërkura ishte dita e saj e pushimit, por nuk kishte ide se çfarë të bënte me veten. Si duhej të relaksohej? Si duhej të jetonte pasi dy vajza të reja ishin vrarë brutalisht? Në atë moment, nuk i interesonte aspak timoni apo lista e detyrave. Nuk njihte një polic që mund ta bënte këtë. Në këtë pikë, gjysma e skuadrës do të sakrifikonte orët shtesë për të mposhtur këtë bir kurve.
  Babai i saj gjithmonë e mbante mbledhjen e tij vjetore të Pashkëve të mërkurën e javës së Pashkëve. Ndoshta kjo do ta largonte mendjen nga gjërat e tjera. Ajo shkonte dhe përpiqej ta harronte punën. Babai i saj gjithmonë kishte një mënyrë për t'i mbajtur gjërat në perspektivë.
  Xhesika u ul në divan dhe kaloi pesë a gjashtë herë nëpër kanalet kabllore. E fiku televizorin. Ishte gati të shkonte në shtrat me një libër kur telefoni ra. Shpresonte vërtet të mos ishte Vincent. Ose ndoshta shpresonte ai të ishte.
  Kjo është e gabuar.
  - A është ky detektivi Balzano?
  Ishte zëri i një burri. Muzikë e lartë në sfond. Ritme diskoje.
  "Kush po telefonon?" pyeti Xhesika.
  Burri nuk u përgjigj. Të qeshura dhe kube akulli në gota. Ai ishte në bar.
  "Mundësia e fundit," tha Xhesika.
  "Ky është Brian Parkhurst."
  Xhesika i hodhi një vështrim orës dhe e shkroi kohën në bllokun e shënimeve që mbante pranë telefonit. I hodhi një vështrim ekranit të identifikimit të thirrësit. Numri personal.
  "Ku je?" Zëri i saj ishte i lartë dhe nervoz. I ngathët.
  Qetësohu, Xhes.
  "Nuk ka rëndësi," tha Parkhurst.
  "Pak a shumë," tha Xhesika. Më mirë. Për të folur.
  "Unë flas".
  "Kjo është mirë, Dr. Parkhurst. Vërtet. Sepse do të donim shumë të flisnim me ju."
  "E di."
  "Pse nuk vjen në Roundhouse? Do të të takoj atje. Mund të flasim."
  "Nuk do ta preferoja."
  "Pse?"
  "Nuk jam budalla, detektiv. E di që ishe në shtëpinë time."
  Ai i ngatërroi fjalët.
  "Ku je?" pyeti Xhesika për herë të dytë.
  Asnjë përgjigje. Xhesika dëgjoi muzikën të ndryshonte në një ritëm diskoje latine. Ajo shënoi një notë tjetër. Klub salsa.
  "Do të shihemi," tha Parkhurst. "Ka diçka që duhet të dish për këto vajza."
  "Ku dhe kur?"
  "Takohemi te Clothespin. Pesëmbëdhjetë minuta."
  Pranë klubit të salsës ajo shkroi: brenda 15 minutave nga bashkia.
  "Clothespin" është një skulpturë gjigante nga Claes Oldenburg në Sheshin Qendror, pranë Bashkisë. Në të kaluarën, njerëzit në Filadelfia thoshin: "Takohuni te shqiponja te Wanamaker's", një dyqan i madh me një shqiponjë mozaiku në dysheme. Të gjithë e njihnin shqiponjën te Wanamaker's. Tani ishte "Clothespin".
  Parkhurst shtoi: "Dhe eja vetëm."
  - Kjo nuk do të ndodhë, Dr. Parkhurst.
  "Nëse shoh dikë tjetër atje, do të iki", tha ai. "Nuk po flas me partnerin tënd".
  Xhesika nuk e fajësoi Parkhurstin që nuk donte të ishte në të njëjtën dhomë me Kevin Byrne në atë moment. "Më jepni njëzet minuta," tha ajo.
  Linja u ndërpre.
  Xhesika telefonoi Paula Farinacci-n, e cila e ndihmoi përsëri. Paula me siguri kishte një vend të veçantë në parajsën e dadove. Xhesika e mbështolli Sofinë e përgjumur me batanijen e saj të preferuar dhe e çoi poshtë tre dyerve. Duke u kthyer në shtëpi, ajo telefonoi Kevin Byrne në celularin e tij dhe dëgjoi mesazhet e tij zanore. Ajo e telefonoi atë në shtëpi. E njëjta gjë.
  "Hajde, partnere," mendoi ajo.
  Kam nevojë për ty.
  Ajo veshi xhinse, atlete dhe një mushama. Mori celularin, futi një karikator të ri në Glock-un e saj, e futi në këllëf dhe u nis për në qendër të qytetit.
  
  XHESIKA PRITTE në cep të Rrugëve të Pesëmbëdhjetë dhe të Tregut në shiun e rrëmbyeshëm. Ajo kishte vendosur të mos qëndronte direkt poshtë skulpturës së kapëses së rrobave për arsye të qarta. Nuk donte të ishte një shënjestër ulur.
  Ajo hodhi një vështrim përreth sheshit. Pak këmbësorë ishin jashtë për shkak të stuhisë. Dritat në Rrugën e Tregut krijonin një akuarel të kuq dhe të verdhë vezullues në trotuar.
  Kur ishte e vogël, babai i saj e çonte atë dhe Michaelin në Center City dhe Reading Terminal Market për kanoli nga Termini. Sigurisht, Termini origjinal në Filadelfian Jugore ishte vetëm disa blloqe larg shtëpisë së tyre, por kishte diçka në udhëtimin me SEPTA në qendër të qytetit dhe shëtitjen deri në treg që e bënte kanolin të shijonte më shumë. Gjithsesi ndodhi.
  Në ato ditë pas Ditës së Falënderimeve, ata shëtisnin përgjatë Rrugës Walnut, duke parë nga vitrinat dyqanet ekskluzive. Ata nuk kishin mundësi të blinin asgjë që shihnin në vitrina, por vitrinat e bukura i linin mënjanë fantazitë e saj fëminore.
  "Shumë kohë më parë", mendoi Xhesika.
  Shiu ishte i pamëshirshëm.
  Burri iu afrua skulpturës, duke e habitur Xhesikën, duke e nxjerrë nga ëndrrat e saj. Ai kishte veshur një mushama jeshile, me kapuçin lart dhe duart në xhepa. Ai dukej sikur ndaloi në themel të veprës gjigante të artit, duke vështruar përreth. Nga pozicioni i Xhesikës, ai dukej pothuajse aq i gjatë sa Brian Parkhurst. Sa i përket peshës dhe ngjyrës së flokëve të tij, ishte e pamundur të dallohej.
  Xhesika nxori armën dhe e mbajti pas shpine. Ishte gati të largohej kur burri zbriti papritur në stacionin e metrosë.
  Xhesika mori frymë thellë dhe e futi armën në këllëf.
  Ajo i shikoi makinat që rrethonin sheshin, dritat e tyre të përparme depërtonin nëpër shi si sytë e maces.
  Ajo telefonoi në numrin celular të Brian Parkhurst.
  Postë zanore.
  Ajo provoi celularin e Kevin Byrne.
  E njëjta gjë.
  Ajo e tërhoqi më fort kapuçin e mushamasë.
  Dhe priti.
  OceanofPDF.com
  30
  E MARTË, 20:55
  Ai është i dehur.
  Do ta bënte punën time më të lehtë. Reflekse të ngadalësuara, performancë e ulur, perceptim i dobët i thellësisë. Mund ta prisja në bar, t'i afrohesha, t'i shpallja qëllimet e mia dhe pastaj ta ndaja përgjysmë.
  Ai nuk do ta dijë se çfarë e ka goditur.
  Por ku është argëtimi në këtë?
  Ku është mësimi?
  Jo, mendoj se njerëzit duhet ta dinë më mirë. E kuptoj që ka shumë mundësi të më ndalojnë përpara se të mund ta përfundoj këtë lojë pasionante. Dhe nëse një ditë e gjej veten duke ecur në atë korridor të gjatë drejt dhomës së antiseptikëve dhe të lidhur në një krevat dore, do ta pranoj fatin tim.
  E di që kur të vijë koha ime, do të gjykohem nga një fuqi shumë më e madhe se shteti i Pensilvanisë.
  Deri atëherë, unë do të jem ai që ulet pranë teje në kishë, ai që të jep vendin e tij në autobus, ai që të mban derën në një ditë me erë, ai që ia fashon gjurin e gërvishtur vajzës tënde.
  Ky është hiri i të jetuarit në hijen e gjatë të Zotit.
  Ndonjëherë hija rezulton të jetë asgjë më shumë se një pemë.
  Ndonjëherë hija është e vetmja gjë që ke frikë.
  OceanofPDF.com
  31
  E MARTË, 21:00
  BYRNE u ul në bar, i pavëmendshëm ndaj muzikës dhe zhurmës së tavolinës së bilardos. E vetmja gjë që dëgjoi në atë moment ishte ulërima në kokën e tij.
  Ai ndodhej në një tavernë të ndyrë në cep të Gray's Ferry të quajtur Shotz's, gjëja më e largët nga një bar policie që mund të imagjinonte. Mund të kishte shkuar në baret e hoteleve në qendër të qytetit, por nuk i pëlqente të paguante dhjetë dollarë për një pije.
  Ajo që ai donte vërtet ishin disa minuta më shumë me Brian Parkhurst. Nëse do ta kapte përsëri, do ta dinte me siguri. E mbaroi burbonin dhe porositi një tjetër.
  Byrne e kishte fikur celularin më parë, por e kishte lënë të ndezur pagerin. Ai e kontrolloi, duke parë numrin e Spitalit Mercy. Jimmy kishte telefonuar për herë të dytë atë ditë. Byrne kontrolloi orën. Ai kishte qenë në Mercy dhe i kishte bindur infermierët kardiak për një vizitë të shpejtë. Kur një oficer policie është në spital, nuk ka kurrë orare vizitash.
  Pjesa tjetër e telefonatave ishin nga Xhesika. Ai do ta telefononte pas pak. I duheshin vetëm disa minuta për vete.
  Tani për tani ai donte vetëm pak qetësi dhe paqe në barin më të zhurmshëm në Grays Ferry.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Publiku mendon se kur një person vritet, policia shfaqet në vendngjarje, mban disa shënime dhe pastaj shkon në shtëpi. Asgjë nuk mund të jetë më larg së vërtetës. Sepse të vdekurit e pahakmarrë nuk qëndrojnë kurrë të vdekur. Të vdekurit e pahakmarrë po të vëzhgojnë. Të vëzhgojnë kur shkon në kinema, ha darkë me familjen tënde ose pi disa birra me djemtë në tavernën në cep të rrugës. Të vëzhgojnë kur bën dashuri. Të vëzhgojnë, presin dhe bëjnë pyetje. Çfarë bën për mua? të pëshpërisin butësisht në vesh ndërsa jeta jote zhvillohet, ndërsa fëmijët e tu rriten dhe lulëzojnë, ndërsa ti qesh, qan, ndjen dhe beson. Pse po kalon mirë? pyesin ata. Pse po jeton ndërsa unë shtrihem këtu mbi mermerin e ftohtë?
  Çfarë bën për mua?
  Shpejtësia e zbulimit të Byrne ishte një nga më të shpejtat në njësi, pjesërisht, siç e dinte ai, për shkak të sinergjisë që kishte me Jimmy Purify, pjesërisht për shkak të ëndrrave me sy hapur që filloi të kishte falë katër plumbave nga arma e Luther White dhe një udhëtimi nën sipërfaqen e Delaware.
  Një vrasës i organizuar, nga natyra, e konsideronte veten superior ndaj shumicës së njerëzve, por sidomos ndaj njerëzve të ngarkuar me gjetjen e tij. Ishte ky egoizëm që e shtyu Kevin Byrne-in, dhe në këtë rast, "Vajzën e Rozari-t", u shndërrua në një obsesion. Ai e dinte këtë. Me shumë mundësi e dinte në momentin që zbriti ato shkallë të kalbura në Rrugën e Tetë Veriore dhe pa poshtërimin brutal që i kishte ndodhur Tessa Wells-it.
  Por ai e dinte se nuk ishte vetëm një ndjenjë detyre, por edhe tmerri i Morris Blanchard. Ai kishte bërë shumë gabime në karrierën e tij, por asnjëherë nuk kishte rezultuar në vdekjen e një personi të pafajshëm. Byrne nuk ishte i sigurt nëse arrestimi dhe dënimi i vrasësit të "Rosary Girl" do ta shlyente fajin e tij apo do ta rilidhte atë me qytetin e Filadelfias, por shpresonte se do të mbushte boshllëkun brenda tij.
  Dhe pastaj ai do të jetë në gjendje të dalë në pension me kokën lart.
  Disa detektivë ndjekin paratë. Disa ndjekin shkencën. Disa ndjekin motivin. Kevin Byrne, thellë-thellë, i besonte derës. Jo, ai nuk mund ta parashikonte të ardhmen ose të përcaktonte identitetin e një vrasësi thjesht duke vënë dorën mbi të. Por ndonjëherë ndihej sikur mundej, dhe ndoshta kjo ishte ajo që kishte rëndësi. Një nuancë e zbuluar, një qëllim i zbuluar, një rrugë e zgjedhur, një fije e ndjekur. Në pesëmbëdhjetë vitet që nga mbytja e tij, ai kishte gabuar vetëm një herë.
  Ai kishte nevojë për gjumë. Pagoi faturën, u përshëndet me disa klientë të rregullt dhe doli në shiun e pafund. Grays Ferry mbante erë të pastër.
  Byrne ia kopsi pallton dhe vlerësoi aftësitë e tij në drejtim, ndërsa shqyrtoi pesë shishe burbon. Ai e deklaroi veten në formë të mirë. Pak a shumë. Ndërsa i afrohej makinës së tij, kuptoi se diçka nuk shkonte, por imazhi nuk u vu re menjëherë.
  Pastaj ndodhi.
  Xhami i shoferit ishte i thyer dhe xhamat e thyer shkëlqenin në sediljen e përparme. Ai shikoi brenda. CD player-i dhe portofoli i CD-ve kishin humbur.
  "Kopll," tha ai. "Ky qytet i mallkuar."
  Ai u rrotullua disa herë rreth makinës, ndërsa qeni i tërbuar i ndiqte bishtin në shi. U ul në kapakun e motorrit, duke reflektuar vërtet mbi budallallëkun e pretendimit të tij. Ai e dinte më mirë. Do të kishe pothuajse të njëjtat shanse për të gjetur një radio të vjedhur në Grays Ferry, sa kishte Michael Jackson për të gjetur një punë në një qendër kujdesi për fëmijët.
  CD player-i i vjedhur nuk e shqetësonte aq shumë sa CD-të e vjedhura. Ai kishte atje një koleksion të zgjedhur me muzikë blues klasike. Iu deshën tre vjet për ta krijuar.
  Ai ishte gati të largohej kur vuri re dikë që po e shikonte nga parcela e zbrazët matanë rrugës. Byrne nuk mundi ta shihte kush ishte, por diçka në qëndrimin e tyre i tregoi gjithçka që duhej të dinte.
  "Përshëndetje!" bërtiti Byrne.
  Burri vrapoi pas ndërtesave në anën tjetër të rrugës.
  Byrne u sul pas tij.
  
  ISHTE E RËNDË NË DUART E MIA, si një peshë e vdekur.
  Kur Byrne kaloi rrugën, burri ishte zhdukur në mjegullën e shiut të rrëmbyeshëm. Byrne vazhdoi përmes truallit të mbushur me mbeturina dhe pastaj drejt rrugicës që shtrihej pas rreshtave të shtëpive që shtriheshin përgjatë gjithë bllokut.
  Ai nuk e pa hajdutin.
  Ku dreqin shkoi ai?
  Byrne e futi Glock-un e tij në këllëf, u fut zvarrë në rrugicë dhe shikoi majtas.
  Një rrugë pa krye. Një kontejner mbeturinash, një grumbull qese plehrash, arka druri të thyera. Ai u zhduk në një rrugicë. A po qëndronte dikush pas kontejnerit? Një bubullimë e bëri Byrne të rrokullisej, me zemrën që i rrihte fort në gjoks.
  Një.
  Ai vazhdoi, duke i kushtuar vëmendje çdo hijeje të natës. Zëri i pikave të mitralozit të shiut që binin mbi qeset plastike të mbeturinave i mbyti për një çast të gjitha tingujt e tjerë.
  Pastaj, në shi, ai dëgjoi një zhurmë ngashërimash dhe fëshfërimën e plastikës.
  Byrne shikoi pas kontenierit të plehrave. Ishte një djalë me ngjyrë, rreth tetëmbëdhjetë vjeç. Në dritën e hënës, Byrne mund të shihte një kapelë najloni, një fanellë të Flyers dhe një tatuazh bande në krahun e djathtë, që e identifikonte si anëtar të JBM: Junior Black Mafia. Në krahun e majtë kishte tatuazhe të harabelave të burgut. Ai ishte gjunjëzuar, i lidhur dhe i mbyllur gojën. Fytyra e tij kishte shenja mavijosjeje nga një rrahje e kohëve të fundit. Sytë i shkëlqenin nga frika.
  Çfarë dreqin po ndodh këtu?
  Byrne ndjeu lëvizje në të majtë. Përpara se të mund të kthehej, një krah i madh e kapi nga pas. Byrne ndjeu të ftohtin e një thike të mprehtë si brisk në fytin e tij.
  Pastaj në vesh: "Mos lëviz, dreqi ta marrë."
  OceanofPDF.com
  32
  E MARTË, 21:10
  XHESIKA PRIT. Njerëzit vinin e iknin, nxitonin në shi, ndalonin taksitë, vraponin drejt stacionit të metrosë.
  Asnjëri prej tyre nuk ishte Brian Parkhurst.
  Xhesika futi dorën nën mushama dhe shtypi dy herë butonin e ATV-së së saj.
  Në hyrje të Sheshit Qendror, më pak se pesëmbëdhjetë metra larg, një burrë i çrregullt doli nga hijet.
  Xhesika e shikoi, duke i shtrirë duart me pëllëmbët lart.
  Nick Palladino ngriti supet. Përpara se të largohej nga Northeast, Jessica e telefonoi Byrne-in edhe dy herë, pastaj e telefonoi Nick-un gjatë rrugës për në qytet; Nick pranoi menjëherë ta mbështeste. Përvoja e gjerë e Nick-ut në punë të fshehtë në njësinë e narkotikëve e bëri atë ideal për mbikëqyrje të fshehtë. Ai ishte veshur me një bluzë me kapuç të vjetër dhe pantallona të ndyra. Për Nick Palladinon, kjo ishte një sakrificë e vërtetë për punën.
  John Shepherd ishte nën disa skela në anë të Bashkisë, pikërisht përballë rrugës, me dylbi në dorë. Në stacionin e metrosë Market Street, një çift oficerësh me uniformë qëndronin roje, të dy duke mbajtur nga një foto të Brian Parkhurst, në rast se ai ndodhej në atë rrugë.
  Ai nuk u shfaq. Dhe dukej sikur nuk kishte ndërmend ta bënte këtë.
  Xhesika telefonoi stacionin. Ekipi në shtëpinë e Parkhurst raportoi se nuk kishte aktivitet.
  Xhesika eci ngadalë drejt vendit ku qëndronte Palladino.
  "Ende nuk mund të lidhem me Kevinin?" pyeti ai.
  "Jo", tha Xhesika.
  "Ndoshta është rrëzuar. Do t'i duhet pushimi."
  Xhesika hezitoi, e pasigurt se si të pyeste. Ajo ishte e re në këtë klub dhe nuk donte t"i shkelte këmbët askujt. "Të duket mirë ai?"
  - Kevini është i vështirë për t"u lexuar, Jess.
  "Ai duket plotësisht i rraskapitur."
  Palladino pohoi me kokë dhe ndezi një cigare. Të gjithë ishin të lodhur. "A do t'ju tregojë për... përvojat e tij?" "A do t'ju tregojë për përvojat e tij?"
  - A e ke fjalën për Luther White?
  Nga sa mundi të përcaktonte Jessica, Kevin Byrne kishte qenë i përfshirë në një arrestim të dështuar pesëmbëdhjetë vjet më parë, një përballje e përgjakshme me një të dyshuar për përdhunim të quajtur Luther White. White u vra; Byrne gati sa nuk vdiq vetë.
  Kjo ishte pjesa më e madhe që e ngatërroi Xhesikën.
  "Po", tha Palladino.
  "Jo, nuk e bëri," tha Xhesika. "Nuk pata guximin ta pyesja për këtë."
  "Ishte një fitore e vështirë për të," tha Palladino. "Sa më afër që mund të jetë. Nga sa kuptoj unë, ai ka qenë, në fakt, i vdekur për një kohë."
  "Të dëgjova mirë", tha Xhesika me mosbesim. "Pra, ai është si një fallxhore apo diçka e tillë?"
  "O Zot, jo." Palladino buzëqeshi dhe tundi kokën. "Asgjë e tillë. Mos e shqipto kurrë atë fjalë para tij. Në fakt, do të ishte më mirë sikur të mos e përmendje kurrë."
  "Pse ndodh kjo?"
  "Le ta them kështu. Në Qendër ka një detektiv që flet shpejt dhe nuk flet shumë një natë në Finnigan's Wake. Mendoj se ai djalë ende e ha darkën me kashtë."
  "E kuptova," tha Xhesika.
  "Vetëm se Kevini ka një... sens për ata që janë vërtet të këqijtë. Ose të paktën dikur i kishte. E gjithë ajo historia e Morris Blanchard ishte shumë e keqe për të. Ai gabohej për Blanchard-in dhe pothuajse e shkatërroi. E di që do të largohet, Jess. Ai ka njëzet. Thjesht nuk po e gjen derën."
  Dy detektivët inspektuan sheshin e lagur nga shiu.
  "Dëgjo," filloi Palladino, "ndoshta nuk është vendi im ta them këtë, por Ike Buchanan rrezikoi me ty. E di që kjo është gjëja e duhur për të bërë?"
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Xhesika, megjithëse kishte një ide mjaft të mirë.
  "Kur ai formoi atë grup pune dhe ia dorëzoi Kevinit, mund të të kishte zhvendosur në fund të grupit. Ndoshta duhej ta kishte bërë. Pa ofendim."
  - Asgjë nuk u mor.
  "Ike është një djalë i ashpër. Mund të mendosh se ai po të lejon të qëndrosh në ballë për arsye politike - nuk mendoj se do të të surprizojë fakti që ka disa idiotë në departament që mendojnë kështu - por ai beson tek ty. Nëse nuk do të besonte, nuk do të ishe këtu."
  "Uau," mendoi Xhesika. Nga dreqin erdhi e gjithë kjo?
  "Epo, shpresoj se mund ta përmbush këtë besim", tha ajo.
  "Mund ta bësh."
  "Faleminderit, Nik. Kjo do të thotë shumë." Edhe ajo e kishte seriozisht.
  - Po, as vetë nuk e di pse ta thashë.
  Për ndonjë arsye të panjohur, Xhesika e përqafoi. Disa sekonda më vonë, ata u ndanë, i rregulluan flokët, kollitën në grushte dhe i mposhtën emocionet.
  "Pra," tha Xhesika paksa e ngathët, "çfarë bëjmë tani?"
  Nick Palladino kontrolloi në të gjithë bllokun: Bashkinë, South Broad, sheshin qendror dhe tregun. Ai e gjeti John Shepard nën një tendë pranë hyrjes së metrosë. John ia tërhoqi vëmendjen. Të dy burrat ngritën supet. Po binte shi.
  "Në djall të qoftë," tha ai. "Le ta mbyllim këtë."
  OceanofPDF.com
  33
  E MARTË, 21:15
  BYRNE nuk kishte nevojë të shikonte për të kuptuar se kush ishte. Zhurmat e lagështa që vinin nga goja e burrit - një fishkëllimë që mungonte, një eksploziv i thyer dhe një zë i thellë hundor - tregonin se ky ishte një burrë të cilit kohët e fundit i ishin hequr disa dhëmbë të sipërm dhe i ishte hequr hunda.
  Ishte Diablo. Truproja e Gideon Pratt.
  "Ji i qetë," tha Byrne.
  "Oh, jam mirë, kauboj," tha Diablo. "Po bëj akull të thatë."
  Pastaj Byrne ndjeu diçka shumë më të keqe se një teh i ftohtë në fyt. Ai ndjeu Diablon duke e përkëdhelur dhe duke ia marrë Glock-un e shërbimit: makthi më i keq në ëndrrat e këqija të një oficeri policie.
  Diablo e vendosi tytën e Glock-ut pas kokës së Byrne-it.
  "Unë jam oficer policie," tha Byrne.
  "S"ka mundësi," tha Diablo. "Herën tjetër që kryen sulm të rënduar, duhet të qëndrosh larg televizorit."
  Një konferencë për shtyp, mendoi Byrne. Diablo e kishte parë konferencën për shtyp, pastaj kishte vëzhguar Shtëpinë e Rrumbullakët dhe e kishte ndjekur.
  "Nuk do ta bësh këtë," tha Byrne.
  - Mbylle gojën, o djall.
  Fëmija i lidhur shikoi para dhe mbrapa midis tyre, sytë e tij endeshin përreth, duke kërkuar një rrugëdalje. Tatuazhi në parakrahun e Diablos i tregonte Byrne se ai i përkiste P-Town Posse, një konglomerat i çuditshëm vietnamezësh, indonezianësh dhe banditësh të pakënaqur që, për një arsye ose një tjetër, nuk përshtateshin askund tjetër.
  P-Town Posse dhe JBM ishin armiq të natyrshëm, një armiqësi dhjetëvjeçare. Tani Byrne e dinte çfarë po ndodhte.
  Diablo ia kurtheu.
  "Lëre të shkojë," tha Byrne. "Do ta zgjidhim këtë mes nesh."
  "Kjo çështje nuk do të zgjidhet për një kohë të gjatë, kopil."
  Byrne e dinte se duhej të bënte një lëvizje. Gëlltiti me vështirësi, ndjeu shijen e Vicodin në fyt, ndjeu një shkëndijë në gishta.
  Diablo bëri lëvizjen për të.
  Pa paralajmërim, pa asnjë fije ndërgjegjeje, Diablo u rrotullua rreth tij, e drejtoi Glock-un e Byrne-it dhe qëlloi drejt djalit. Një plumb në zemër. Menjëherë, një spërkatje gjaku, indesh dhe fragmentesh kockash goditi murin e ndyrë me tulla, duke formuar një shkumë të kuqe të errët, e më pas duke u larë në tokë në shiun e rrëmbyeshëm. Fëmija ra.
  Byrne mbylli sytë. Në mendjen e tij, ai pa Luther White duke i drejtuar një armë gjithë ato vite më parë. Ai ndjeu ujin e akullt që vërtitej rreth tij, duke u zhytur gjithnjë e më thellë.
  Bubullima gjëmoi dhe vetëtima shkrepëtiu.
  Koha ecte zvarrë.
  U ndal.
  Kur dhimbja nuk erdhi më, Byrne hapi sytë dhe pa Diablon të kthehej në qoshe dhe të zhdukej. Byrne e dinte se çfarë do të ndodhte më pas. Diablo po hidhte armët e tij afër - një kontejner plehrash, një kosh plehrash, një tub kullues. Policia do ta gjente. Gjithmonë e gjente. Dhe jeta e Kevin Francis Byrne do të mbaronte.
  Pyes veten se kush do të vijë për të?
  Xhoni Shepherd?
  A do të paraqitet vullnetar Ike për ta sjellë atë?
  Byrne shikoi shiun teksa binte mbi trupin e fëmijës së vdekur, duke ia larë gjakun në betonin e thyer, duke e lënë të paaftë të lëvizte.
  Mendimet e tij po rrëshqisnin në një rrugë pa krye. Ai e dinte se nëse do të telefononte, nëse do ta shkruante këtë, gjithçka do të fillonte vetëm sa. Pyetje dhe përgjigje, ekipi mjeko-ligjor, detektivë, prokurorë të qarkut, një seancë paraprake dëgjimore, shtypi, akuza, një gjueti shtrigash brenda policisë, leje administrative.
  Frika e përshkoi - e shndritshme dhe metalike. Fytyra e qeshur dhe tallëse e Morris Blanchard kërceu para syve të tij.
  Qyteti nuk do ta falë kurrë për këtë.
  Qyteti nuk do ta harrojë kurrë.
  Ai qëndroi mbi një fëmijë të vdekur me ngjyrë, pa dëshmitarë ose partner. Ishte i dehur. Një gangster i vdekur me ngjyrë, i ekzekutuar nga një plumb nga Glock-u i shërbimit të tij, një armë që nuk mund ta shpjegonte në atë moment. Për një polic të bardhë nga Filadelfia, makthi nuk mund të bëhej më i thellë.
  Nuk kishte kohë për të menduar për këtë.
  U ul dhe preku për puls. Nuk kishte asgjë. Nxori aparatin Maglite dhe e mbajti në dorë, duke e fshehur dritën sa më mirë që mundi. E shqyrtoi me kujdes trupin. Duke gjykuar nga këndi dhe pamja e plagës hyrëse, dukej si një plagë e shpuar. Gjeti shpejt një gëzhojë dhe e futi në xhep. Kontrolloi tokën midis fëmijës dhe murit, duke kërkuar ndonjë kërmill. Mbeturina ushqimi të shpejtë, bishta cigaresh të lagura, disa prezervativë me ngjyra pastel. Asnjë plumb.
  Një dritë u ndez mbi kokën e tij në njërën nga dhomat me pamje nga rrugica. Së shpejti do të binte një sirenë.
  Byrne e përshpejtoi kërkimin, duke hedhur qese plehrash përreth, ndërsa era e keqe e ushqimit të kalbur gati sa nuk e bëri të mbytej. Gazeta të lagura, revista të lagura, lëkura portokalli, filtra kafeje, lëvozhga vezësh.
  Pastaj engjëjt i buzëqeshën.
  Një kërmill ishte shtrirë pranë copave të një shisheje birre të thyer. Ai e mori dhe e futi në xhep. Ishte ende ngrohtë. Pastaj nxori një qese plastike me prova. Gjithmonë mbante disa në pallto. E ktheu nga brenda dhe e vendosi mbi plagën hyrëse në gjoksin e fëmijës, duke u siguruar që të kishte një njollë të trashë gjaku. Ai u largua nga trupi dhe e ktheu qesen nga ana e djathtë, duke e mbyllur.
  Ai dëgjoi një sirenë.
  Kur u kthye për të vrapuar, mendja e Kevin Byrne ishte e pushtuar nga diçka tjetër përveç mendimit racional, diçka shumë më e errët, diçka që nuk kishte të bënte fare me akademinë, librin shkollor apo punën.
  Diçka që quhet mbijetesë.
  Ai eci nëpër rrugicë, absolutisht i sigurt se kishte humbur diçka. Ishte i sigurt për këtë.
  Në fund të rrugicës, ai shikoi nga të dyja anët. I braktisur. Ai vrapoi nëpër parkingun e zbrazët, hipi në makinë, futi dorën në xhep dhe ndezi celularin. Ai ra menjëherë. Tingulli gati e bëri të hidhej. Ai u përgjigj.
  "Byrne".
  Ishte Erik Çavez.
  "Ku je?" pyeti Çavez.
  Ai nuk ishte këtu. Nuk mund të ishte këtu. Ai pyeste veten për gjurmimin e telefonit celular. Nëse do të vinte puna te kjo, a do të ishin në gjendje të gjurmonin se ku ndodhej kur mori telefonatën? Sirena po afrohej. A mund ta kishte dëgjuar Chavez?
  "Qyteti i Vjetër," tha Byrne. "Si je?" "Si je?"
  "Sapo morëm një telefonatë. Nëntë e një e një. Dikush pa një djalë që po transportonte një trup për në Muzeun Rodin."
  Jezusi.
  Ai duhej të ikte. Tani. Nuk kishte kohë për të menduar. Ja si dhe pse njerëzit kapeshin. Por ai nuk kishte zgjidhje tjetër.
  "Unë jam tashmë në rrugë."
  Përpara se të largohej, ai hodhi një vështrim poshtë rrugicës, drejt spektaklit të errët që shfaqej atje. Në qendër të tij ndodhej një fëmijë i vdekur, i hedhur pikërisht në qendër të makthit të Kevin Byrne, një fëmijë, makthi i të cilit sapo kishte dalë në agim.
  OceanofPDF.com
  34
  E MARTË, 21:20
  AI RËNË NË GJUMË. Që kur Simoni ishte fëmijë në Lake District, ku zhurma e shiut në çati ishte një ninullë, gjëmimi i një stuhie e kishte qetësuar. U zgjua nga zhurma e një makine.
  Ose ndoshta ishte një e shtënë me armë zjarri.
  Ishte Grays Ferry.
  Ai shikoi orën. Ora një. Kishte fjetur për një orë. Një lloj eksperti mbikëqyrjeje. Më shumë si Inspektor Clouseau.
  Gjëja e fundit që i kujtohej para se të zgjohej ishte Kevin Byrne që u zhduk në një bar të vrazhdë të Grey's Ferry të quajtur Shotz, nga ato vendet ku duhet të zbresësh dy shkallë për të hyrë. Fizikisht dhe shoqërisht. Një bar irlandez i rrënuar plot me njerëz nga House of Pain.
  Simoni parkoi në një rrugicë, pjesërisht për të shmangur vijën e shikimit të Byrne-it, dhe pjesërisht sepse nuk kishte hapësirë përpara barit. Qëllimi i tij ishte të priste që Byrne të largohej nga bari, ta ndiqte dhe të shihte nëse do të ndalonte në një rrugë të errët për të ndezur një tub droge. Nëse gjithçka shkonte mirë, Simoni do t'i afrohej fshehurazi makinës dhe do të bënte një foto të detektivit legjendar Kevin Francis Byrne me një pushkë qelqi pesë inçëshe në gojë.
  Pastaj ai do ta zotërojë atë.
  Simoni nxori çadrën e tij të vogël të palosshme, hapi derën e makinës, e hapi dhe u drejtua drejt cepit të ndërtesës. Ai shikoi përreth. Makina e Byrne ishte ende e parkuar atje. Duket sikur dikush kishte thyer xhamin e shoferit. "O Zot," mendoi Simoni. "Më vjen keq për budallain që zgjodhi makinën e gabuar natën e gabuar."
  Bari ishte ende i mbushur me njerëz. Ai mund të dëgjonte tingujt e këndshëm të një melodie të vjetër të Thin Lizzy-t që tingëllonin nëpër dritare.
  Ai ishte gati të kthehej në makinë kur një hije i ra në sy - një hije që fluturonte me shpejtësi nëpër parkingun bosh përballë Shotz. Edhe në dritën e zbehtë neoni të barit, Simon mundi ta njihte siluetën gjigante të Byrne.
  Çfarë dreqin po bënte ai atje?
  Simoni e ngriti kamerën, u përqendrua dhe bëri disa fotografi. Nuk ishte i sigurt pse, por kur ndiqje dikë me kamerë dhe përpiqeshe të mblidhje një kolazh imazhesh të nesërmen, çdo imazh ndihmonte në krijimin e një kronologjie.
  Plus, imazhet dixhitale mund të fshiheshin. Nuk ishte si në kohët e vjetra, kur çdo shkrepje nga një aparat fotografik 35 mm kushtonte para.
  Pasi u kthye në makinë, ai kontrolloi imazhet në ekranin e vogël LCD të kamerës. Jo keq. Pak e errët, sigurisht, por ishte qartë Kevin Byrne, që po dilte nga rrugica përballë parkingut. Dy foto ishin vendosur në anën e një furgoni me ngjyrë të çelët dhe profili masiv i burrit ishte i pangatërrueshëm. Simoni u sigurua që data dhe ora të ishin shtypur në imazh.
  Bërë.
  Pastaj skaneri i tij i policisë - një Uniden BC250D, një model portativ që e kishte çuar vazhdimisht në vendet e krimit para detektivëve - u aktivizua menjëherë. Ai nuk mundi të dallonte asnjë detaj, por disa sekonda më vonë, ndërsa Kevin Byrne largohej, Simon e kuptoi se çfarëdo që të ishte, i përkiste atij vendi.
  Simoni e ktheu çelësin e ndezjes, duke shpresuar se puna që kishte bërë për të siguruar sustën do të mbante. Dhe ashtu ndodhi. Ai nuk do të ishte si një Cessna që përpiqet të gjurmojë një nga detektivët më me përvojë të qytetit.
  Jeta ishte e mirë.
  Ai e vuri në marsh. Dhe e ndoqi.
  OceanofPDF.com
  35
  E MARTË, 21:45
  XHESIKA ishte ulur në rrugicën e makinës, lodhja kishte filluar të bënte diferencën. Shiu binte mbi çatinë e makinës Cherokee. Ajo mendoi për atë që kishte thënë Nick. I shkoi ndërmend se nuk e kishte lexuar "Bisedën" pasi ishte formuar grupi i punës dhe biseda ulur që duhej të fillonte: "Dëgjo, Xhesika, kjo nuk ka të bëjë fare me aftësitë e tua detektive."
  Kjo bisedë nuk ndodhi kurrë.
  Ajo e fiku motorin.
  Çfarë donte t"i thoshte Brian Parkhurst? Ai nuk tha se donte t"i tregonte çfarë kishte bërë, por përkundrazi se kishte diçka që ajo duhej ta dinte rreth këtyre vajzave.
  Çfarë do të thuash?
  Dhe ku ishte ai?
  Nëse shoh dikë tjetër atje, do të iki.
  A i emëroi Parkhurst Nick Palladino dhe John Shepherd si oficerë policie?
  Me shumë gjasa jo.
  Xhesika doli, e kyçi xhipin dhe vrapoi drejt derës së pasme, duke u spërkatur përmes pellgjeve gjatë rrugës. Ishte lagur plotësisht. Duket sikur kishte qenë lagur përgjithmonë. Drita e verandës së pasme ishte djegur javë më parë, dhe ndërsa kërkonte çelësin e shtëpisë, e qortoi veten për të njëqindtën herë që nuk e kishte zëvendësuar. Degët e pemës së panjës që po vyshkej kërcisnin sipër saj. Ajo kishte nevojë vërtet për shkurtim përpara se degët të përplaseshin në shtëpi. Këto gjëra zakonisht ishin përgjegjësi e Vincentit, por Vincent nuk ishte aty, apo jo?
  Mbaje mendjen, Xhes. Tani për tani, je nënë dhe baba, si dhe kuzhiniere, riparuese, peizazhiste, shofere dhe mësuese.
  Ajo mori çelësin e shtëpisë dhe po bëhej gati të hapte derën e pasme kur dëgjoi një zhurmë sipër saj: kërcitjen e aluminit, përdredhjen, çarjen dhe rënkimin nën peshën e madhe. Ajo dëgjoi gjithashtu këpucë me taban lëkure që kërcisnin në dysheme dhe pa një dorë që po shtrihej.
  Nxirre armën, Xhes...
  Glock-u ishte në çantën e saj. Rregulli numër një: mos mbaj kurrë një armë në çantë.
  Hija formoi një trup. Trupin e një burri.
  Prift.
  Ai i kapi dorën.
  Dhe e tërhoqi në errësirë.
  OceanofPDF.com
  36
  E MARTË, 21:50
  Skena përreth Muzeut RODIN i ngjante një çmendine. Simoni qëndronte varur pas turmës së mbledhur, duke u kapur pas të palarëve. Çfarë i tërhiqte qytetarët e zakonshëm drejt skenave të varfërisë dhe kaosit, si mizat në një grumbull plehu, pyeste veten ai.
  "Duhet të flasim", mendoi ai duke buzëqeshur.
  E megjithatë, në mbrojtje të tij, ai mendonte se, pavarësisht prirjes së tij për makabren dhe prirjes së tij për të morbidshmen, ai ende ruante një fije dinjiteti, ende e ruante me kujdes atë fije madhështie në lidhje me punën që kishte bërë dhe të drejtën e publikut për të ditur. Qoftë se na pëlqen apo jo, ai ishte gazetar.
  Ai u drejtua drejt pjesës së parë të turmës. Ngriti jakën, vuri syze në formë breshke dhe i krehu flokët mbi ballë.
  Vdekja ishte këtu.
  E njëjta gjë ndodhi edhe me Simon Close.
  Bukë dhe reçel.
  OceanofPDF.com
  37
  E MARTË, 21:50
  ISHTE ATI KORRIO.
  Ati Mark Corrio ishte pastor i Kishës së Shën Palit kur Jessica po rritej. Ai u emërua pastor kur Jessica ishte rreth nëntë vjeç, dhe ajo kujtonte se si të gjitha gratë në atë kohë mahniteshin nga pamja e tij e zymtë, si të gjitha komentonin se çfarë humbjeje ishte që ai u bë prift. Flokët e tij të errët ishin thinjur, por ai ishte ende një burrë i pashëm.
  Por në verandën e saj, në errësirë, në shi, ai ishte Freddy Krueger.
  Ajo që ndodhi ishte kjo: një nga ullukët sipër verandës ishte varur në mënyrë të pasigurt sipër kokës dhe ishte gati të thyhej nën peshën e një dege të zhytur që kishte rënë nga një pemë aty pranë. Ati Corrio e kapi Xhesikën për ta mbajtur larg rrezikut. Disa sekonda më vonë, ulluku u shkëput nga ulluku dhe u rrëzua në tokë.
  Ndërhyrje hyjnore? Ndoshta. Por kjo nuk e ndaloi Xhesikën të humbiste mendjen për disa sekonda.
  "Më vjen keq nëse të frikësova", tha ai.
  Xhesika gati sa nuk tha, "Më fal, gati sa nuk ta fika dritën e mallkuar, Padër."
  "Hyr brenda", sugjeroi ajo në vend të kësaj.
  
  Ata mbaruan vaktin, bënë kafe, u ulën në dhomën e ndenjes dhe mbaruan bisedat e këndshme. Xhesika telefonoi Paulën dhe i tha se do të vinte së shpejti.
  "Si është babai yt?" pyeti prifti.
  "Ai është i shkëlqyer, faleminderit."
  - Kohët e fundit nuk e kam parë në Kishën e Shën Palit.
  "Është pak i shkurtër," tha Xhesika. "Mund të jetë në fund."
  Ati Korrio buzëqeshi. "Si të duket të jetosh në Verilindje?"
  Kur Ati Corrio e tha këtë, tingëllonte sikur kjo pjesë e Filadelfias ishte një vend i huaj. Nga ana tjetër, mendoi Xhesika, në botën izoluese të Filadelfias Jugore, ndoshta ishte. "Nuk mund të blej bukë të mirë," tha ajo.
  Ati Corrio qeshi. "Do të doja ta dija. Do të kisha qëndruar me Sarcone-n."
  Xhesika kujtoi se si fëmijë hante bukë të ngrohtë Sarcone, djathë DiBruno, ëmbëlsira Isgro. Këto mendime, së bashku me afërsinë e At Corrio-s, e mbushën me trishtim të thellë.
  Çfarë dreqin po bënte ajo në periferi?
  Dhe më e rëndësishmja, çfarë bënte këtu prifti i saj i vjetër i famullisë?
  "Të pashë dje në televizor," tha ai.
  Për një çast, Xhesika gati sa nuk i tha se duhet ta kishte gabim. Ajo ishte oficere policie. Pastaj, sigurisht, iu kujtua. Një konferencë për shtyp.
  Xhesika nuk dinte çfarë të thoshte. Në një farë mënyre, ajo e dinte që Ati Korrio kishte ardhur për shkak të vrasjeve. Thjesht nuk ishte e sigurt nëse ishte gati të predikonte.
  "A është ky i ri i dyshuar?" pyeti ai.
  Ai po i referohej cirkut që rrethonte largimin e Brian Parkhurst nga Roundhouse. Ai u largua me Imzot Pachek dhe - ndoshta si breshëri hapëse në luftërat e marrëdhënieve me publikun që do të vinin - Pachek qëllimisht dhe papritur refuzoi të komentonte. Jessica e pa skenën në Rrugën e Tetë dhe Race të riprodhohej vazhdimisht. Mediat arritën të merrnin emrin e Parkhurst dhe ta ngjisnin atë në të gjithë ekranin.
  "Jo pikërisht," gënjeu Xhesika. Ende duke iu drejtuar priftit të saj. "Megjithatë, do të donim të flisnim përsëri me të."
  - Siç e kuptoj unë, ai punon për kryedioqezën?
  Ishte një pyetje dhe një deklaratë. Diçka në të cilën priftërinjtë dhe psikiatrit ishin vërtet të mirë.
  "Po," tha Xhesika. "Ai këshillon studentë nga Nazarea, Regina dhe disa të tjerë."
  "A mendoni se ai është përgjegjës për këtë? . . ?"
  Ati Corrio heshtte. Ai dukej qartë se kishte vështirësi në të folur.
  "Nuk e di me siguri", tha Xhesika.
  Ati Corrio e kuptoi. "Është një gjë kaq e tmerrshme."
  Xhesika vetëm pohoi me kokë.
  "Kur dëgjoj për krime të tilla", vazhdoi Ati Corrio, "më duhet të pyes veten se sa të civilizuar jemi. Na pëlqen të mendojmë se jemi bërë të ndriçuar gjatë shekujve. Por kjo? Ky është barbarizëm."
  "Përpiqem të mos mendoj në atë mënyrë", tha Xhesika. "Nëse mendoj për tmerret e të gjithave, nuk do të jem në gjendje ta bëj punën time". Kur e tha, tingëllonte e lehtë. Nuk ishte.
  "A keni dëgjuar ndonjëherë për Rosarium Virginis Mariae?"
  "Mendoj se po", tha Xhesika. Tingëllonte sikur e kishte hasur rastësisht teksa bënte kërkime në bibliotekë, por si shumica e informacioneve, ishte humbur në një humnerë të pafundme të dhënash. "Po kjo?"
  Ati Korrio buzëqeshi. "Mos u shqetëso. Nuk do të ketë kuiz." Ai futi dorën në çantën e tij dhe nxori një zarf. "Mendoj se duhet ta lexosh këtë." Ia dha asaj.
  "Çfarë është kjo?"
  "Rosarium Virginis Mariae është një letër apostolike për rruzaren e Virgjëreshës Mari".
  - A ka ndonjë lidhje kjo me këto vrasje?
  "Nuk e di," tha ai.
  Xhesika u hodhi një vështrim letrave të palosura brenda. "Faleminderit," tha ajo. "Do ta lexoj sonte në mbrëmje."
  Ati Korrio e zbrazi gotën dhe shikoi orën.
  "A do më shumë kafe?" pyeti Xhesika.
  "Jo, faleminderit," tha Ati Corrio. "Duhet të kthehem vërtet."
  Përpara se të mund të ngrihej, telefoni ra. "Më fal," tha ajo.
  Jessica u përgjigj. Ishte Eric Chavez.
  Ndërsa dëgjonte, shikoi pasqyrimin e saj në dritare, të errët si nata. Nata kërcënonte të hapej dhe ta gëlltiste të tërën.
  Ata gjetën një vajzë tjetër.
  OceanofPDF.com
  38
  E MARTË, 22:20
  Muzeu RODIN ishte një muze i vogël kushtuar skulptorit francez, i vendosur në Rrugën e Njëzet e Dytë dhe Bulevardin Benjamin Franklin.
  Kur mbërriti Xhesika, disa makina patrullimi ishin tashmë në vendngjarje. Dy korsi të rrugës ishin të bllokuara. Po mblidhej një turmë njerëzish.
  Kevin Byrne përqafoi John Shepherd.
  Vajza u ul përtokë, duke mbështetur shpinën në portat prej bronzi që të çonin në oborrin e muzeut. Ajo dukej rreth të gjashtëmbëdhjetave. Duart e saj ishin të lidhura, si të tjerat. Ishte e shëndoshë, me flokë të kuqe dhe e bukur. Ajo mbante veshur uniformën e Reginës.
  Në duart e saj kishte rruzare të zeza, nga të cilat mungonin tre duzina rruaza.
  Në kokë mbante një kurorë me gjemba të bërë nga një fizarmonikë.
  Gjaku i rridhte nëpër fytyrë si një rrjetë e hollë e kuqe e ndezur.
  "Mallkuar qoftë," bërtiti Byrne, duke përplasur grushtin në kapakun e makinës.
  "I vura të gjitha pikët e mia në Parkhurst," tha Buchanan. "Në furgonin BOLO."
  Xhesika e dëgjoi të ndizej ndërsa po shkonte me makinë në qytet, udhëtimi i saj i tretë i ditës.
  "Një sorrë?" pyeti Byrne. "Një kurorë e mallkuar?"
  "Ai po përmirësohet," tha John Shepherd.
  "Çfarë do të thuash?"
  "E sheh portën?" Shepard e drejtoi elektrikun e dorës nga porta e brendshme, porta që të çonte në vetë muzeun.
  "Po ata?" pyeti Byrne.
  "Këto porta quhen Portat e Ferrit," tha ai. "Ky kopil është një vepër e vërtetë arti."
  "Një pikturë," tha Byrne. "Një pikturë e Blake."
  "Po."
  "Na tregon se ku do të gjendet viktima e radhës."
  Për një detektiv vrasjesh, e vetmja gjë më e keqe sesa të mbarosh pistat është një lojë. Zemërimi kolektiv në vendin e krimit ishte i prekshëm.
  "Emri i vajzës është Bethany Price," tha Tony Park, duke konsultuar shënimet e tij. "Nëna e saj e raportoi të zhdukur këtë pasdite. Ajo ishte në stacionin e Zonës së Gjashtë kur erdhi telefonata. Ja ku është ajo atje."
  Ai tregoi me gisht një grua në fund të të njëzetave, të veshur me një mushama ngjyrë kafe. Ajo i kujtoi Xhesikës ata njerëz të tronditur nga skena që shihni në lajmet e huaja menjëherë pas shpërthimit të një bombe në makinë. Të humbur, pa fjalë, të shkatërruar.
  "Sa kohë ka që mungon?" pyeti Xhesika.
  "Ajo nuk erdhi nga shkolla sot. Kushdo që ka vajza në shkollë të mesme ose fillore është shumë nervoz."
  "Faleminderit medias," tha Shepard.
  Byrne filloi të ecte me hapa të shpejtë.
  "Po ai djali që telefonoi 911?" pyeti Shepard.
  Pak tregoi me gisht nga një burrë që qëndronte pas njërës prej makinave të patrullës. Ai ishte rreth dyzet vjeç dhe i veshur mirë: një kostum blu i errët me tre kopsa dhe një kravatë klubi.
  "Emri i tij është Jeremy Darnton," tha Pack. "Ai tha se po ecte me 64 kilometra në orë kur kaloi pranë. E tëra çfarë pa ishte viktima që po mbahej mbi shpatullën e një burri. Kur arriti të ndalonte dhe të kthehej, burri ishte zhdukur."
  "Nuk ka përshkrim të këtij burri?" pyeti Xhesika.
  Pak tundi kokën. "Këmishë ose xhaketë e bardhë. Pantallona të errëta."
  "Kaq është?"
  "Kaq është e gjitha."
  "Ky është çdo kamerier në Filadelfia", tha Byrne. Ai u kthye në ritmin e tij. "E dua këtë djalë. Dua ta përfundoj këtë kopil."
  "Ne të gjithë e bëjmë, Kevin," tha Shepard. "Do ta kapim."
  "Parkhurst më mashtroi," tha Jessica. "Ai e dinte që nuk do të vija vetëm. Ai e dinte që do të sillja kalorësinë. Ai po përpiqej të na shpërqendronte.
  "Dhe ai e bëri," tha Shepherd.
  Disa minuta më vonë, të gjithë iu afruan viktimës ndërsa Tom Weirich hyri për të bërë një ekzaminim paraprak.
  Weirich kontrolloi pulsin e saj dhe e shpalli të vdekur. Pastaj shikoi kyçet e duarve të saj. Secili kishte nga një shenjë të shëruar prej kohësh - një kreshtë gri gjarpri, e prerë përafërsisht përgjatë anës, rreth 2.5 cm poshtë thembrës së dorës së saj.
  Në një moment gjatë viteve të fundit, Bethany Price tentoi vetëvrasje.
  Ndërsa dritat e gjashtë makinave patrulluese ndriçonin mbi statujën e Mendimtarit, ndërsa turma vazhdonte të mblidhej dhe shiu bëhej më i dendur, duke larë me vete njohuritë e çmuara, një burrë në turmë shikonte, një burrë që mbante njohuri të thella dhe sekrete për tmerret që kishin rënë mbi bijat e Filadelfias.
  OceanofPDF.com
  39
  E MARTË, 22:25
  Dritat në faqen e statujës janë të bukura.
  Por jo aq e bukur sa Bethany. Tiparet e saj delikate të bardha i japin asaj pamjen e një engjëlli të trishtuar, që shkëlqen si hëna e dimrit.
  Pse nuk e mbulojnë?
  Sigurisht, nëse do ta kuptonin sa i munduar ishte shpirti i Bethany-t, nuk do të mërziteshin kaq shumë.
  Duhet të pranoj se ndiej shumë emocion ndërsa qëndroj midis qytetarëve të mirë të qytetit tim dhe i shikoj të gjitha këto.
  Nuk kam parë kurrë kaq shumë makina policie në jetën time. Dritat që ndizen e ndriçojnë bulevardin si një karnaval në zhvillim e sipër. Atmosfera është pothuajse festive. Janë mbledhur rreth gjashtëdhjetë vetë. Vdekja gjithmonë tërheq. Si një rrëmujë. Le të afrohemi, por jo shumë afër.
  Fatkeqësisht, një ditë të gjithë bëhemi më të afërt, pavarësisht nëse e duam apo jo.
  Çfarë do të mendonin nëse do të zgjidhja kopsa të palltos dhe do t"u tregoja çfarë kisha me vete? Shikoj djathtas. Një çift i martuar qëndron pranë meje. Duken rreth dyzet e pesë vjeç, të bardhë, të pasur, të veshur mirë.
  "A ke ndonjë ide se çfarë ka ndodhur këtu?" e pyes burrin tim.
  Ai më shikon shpejt lart e poshtë. Nuk po fyej. Nuk po kërcënoj. "Nuk jam i sigurt," thotë ai. "Por mendoj se kanë gjetur një vajzë tjetër."
  "Një vajzë tjetër?"
  "Një tjetër viktimë e kësaj... rruaza psikopate."
  E mbuloj gojën nga tmerri. "Seriozisht? Këtu?"
  Ata përqesin kokën solemnisht, kryesisht nga një ndjenjë krenarie e vetëkënaqur që ishin ata që dhanë lajmin. Janë nga ata njerëz që shikojnë Entertainment Tonight dhe menjëherë nxitojnë drejt telefonit për t'u treguar të parët miqve të tyre për vdekjen e një personazhi të famshëm.
  "Shpresoj shumë ta kapin së shpejti", them unë.
  "Nuk do ta bëjnë," thotë gruaja. Ajo ka veshur një xhaketë të bardhë leshi të shtrenjtë. Ajo mban një çadër të shtrenjtë. Ajo ka dhëmbët më të vegjël që kam parë ndonjëherë.
  "Pse e the këtë?" pyes unë.
  "Midis meje dhe teje", thotë ajo, "policia nuk është gjithmonë thika më e mprehtë në sirtar".
  E shikoj mjekrën e saj, lëkurën pak të varur në qafë. A e di ajo që unë mund ta shtrij dorën tani, t'i marr fytyrën me duart e mia dhe brenda një sekonde t'i thyej palcën kurrizore?
  Dua. Vërtet dua.
  Kurvë arrogante, e vetëkënaqur.
  Duhet. Por nuk do ta bëj.
  Unë kam një punë.
  Ndoshta do të shkoj t'i çoj në shtëpi dhe do ta vizitoj kur të mbarojë e gjithë kjo.
  OceanofPDF.com
  40
  E MARTË, 22:30
  Vendi i krimit shtrihej për pesëdhjetë jardë në të gjitha drejtimet. Trafiku në bulevard tani ishte i kufizuar në një korsi. Dy oficerë me uniformë drejtonin trafikun.
  Byrne dhe Jessica shikonin teksa Tony Park dhe John Shepherd jepnin udhëzime
  Njësia e Vendit të Krimit. Ata ishin detektivët kryesorë në këtë rast, megjithëse ishte e qartë se së shpejti do të merrej përsipër nga grupi i punës. Xhesika u mbështet në njërën nga makinat e patrullës, duke u përpjekur t'i jepte kuptim këtij makthi. Ajo i hodhi një vështrim Byrne-it. Ai ishte në zonë, në një nga udhëtimet e tij mendore.
  Në atë moment, një burrë doli përpara nga turma. Xhesika e pa duke iu afruar me bisht të syrit. Përpara se të mund të reagonte, ai e sulmoi. Ajo u kthye në mbrojtje.
  Ishte Patrick Farrell.
  "Përshëndetje", tha Patriku.
  Në fillim, prania e tij në vendngjarje ishte aq e çuditshme sa Xhesika mendoi se ishte një burrë që i ngjante Patrikut. Ishte një nga ato momente kur dikush që përfaqësonte një pjesë të jetës tënde hyn në një pjesë tjetër të jetës tënde, dhe papritmas gjithçka ndihet paksa e çuditshme, pak surreale.
  "Përshëndetje," tha Xhesika, e habitur nga zëri i saj. "Çfarë po bën këtu?"
  Duke qëndruar vetëm disa metra larg, Byrne e shikoi Xhesikën me shqetësim, sikur do të pyeste: "A është gjithçka në rregull?" Në momente të tilla, duke pasur parasysh qëllimin e tyre këtu, të gjithë ishin paksa të shqetësuar, pak më pak të besueshëm ndaj fytyrës së çuditshme.
  "Patrick Farrell, partneri im Kevin Byrne", tha Jessica paksa thatë.
  Të dy burrat shtrënguan duart. Për një moment të çuditshëm, Xhesika ndjeu një ndjenjë frike nga takimi i tyre, megjithëse nuk kishte idenë pse. Kjo u përkeqësua nga shkëlqimi i shkurtër në sytë e Kevin Byrne ndërsa të dy burrat shtrënguan duart, një paralajmërim i shpejtë që u zhduk po aq shpejt sa ishte shfaqur.
  "Po shkoja në shtëpinë e motrës sime në Manayunk. Pashë drita që ndizeshin dhe ndalova," tha Patrick. "Kam frikë se ishte Pavlovsky."
  "Patrick është mjek i urgjencës në Spitalin St. Joseph," i tha Jessica Byrne.
  Byrne pohoi me kokë, ndoshta duke pranuar vështirësitë e mjekut të traumës, ndoshta duke pranuar se ata ndanin një vizion të përbashkët ndërsa të dy burrat shëronin çdo ditë plagët e përgjakshme të qytetit.
  "Disa vite më parë, pashë një ambulancë shpëtimi në autostradën Schuylkill Expressway. Ndalova dhe kryeva një operacion trakeal urgjent. Që atëherë nuk kam mundur të kaloj kurrë një dritë stroboskopike."
  Byrne u afrua dhe uli zërin. "Kur ta kapim këtë djalë, nëse plagoset rëndë gjatë këtij procesi dhe përfundon në ambulancën tuaj, mos u nxitoni ta rregulloni, në rregull?"
  Patriku buzëqeshi. "S"ka problem."
  Buchanan u afrua. Ai dukej si një burrë me peshën e një kryetari bashkie dhjetë tonëshe mbi shpinë. "Shkoni në shtëpi. Të dy," u tha ai Jessica-s dhe Byrne-it. "Nuk dua t'ju shoh asnjërin deri të enjten."
  Ai nuk mori asnjë argument nga asnjë prej detektivëve.
  Byrne mori celularin dhe i tha Xhesikës: "Më fal. E fika. Nuk do të ndodhë më."
  "Mos u shqetëso për këtë," tha Xhesika.
  "Nëse doni të flisni, ditën ose natën, telefononi."
  "Faleminderit."
  Byrne u kthye nga Patrick. "Gëzohem që ju njoh, Doktor."
  "Kënaqësi," tha Patriku.
  Byrne u kthye, u fsheh nën shiritin e verdhë dhe eci përsëri drejt makinës së tij.
  - Dëgjo, - i tha Xhesika Patrikut. - Do të rri këtu për pak kohë, në rast se u duhet një person i ngrohtë për të mbledhur informacione.
  Patriku shikoi orën. "Sa mirë. Do të shkoj ta shoh motrën time përsëri."
  Xhesika i preku krahun. "Pse nuk më telefonon më vonë? Nuk duhet të vonohem shumë."
  "Je i sigurt?"
  "Absolutisht jo", mendoi Xhesika.
  "Absolutisht."
  
  PATRIKU KISHTE NJË SHISHE MERLOT NË NJËRËN NGA GOTAT, DHE NË TJETRËN NJË SHISHE ME TARTUFË ÇOKOLLATE GODIVAS.
  "Pa lule?" pyeti Xhesika duke shkelur syrin. Ajo hapi derën e përparme dhe e la Patrikun të hynte.
  Patriku buzëqeshi. "Nuk munda të ngjitesha në gardhin e Arboretumit Morris," tha ai. "Por jo për mungesë përpjekjesh."
  Xhesika e ndihmoi të hiqte pallton e lagur. Flokët e tij të zinj ishin ngatërruar nga era, duke shkëlqyer nga pikat e shiut. Edhe pse i rrahur nga era dhe i lagur, Patriku ishte rrezikshëm seksi. Xhesika u përpoq ta shtynte mënjanë këtë mendim, megjithëse nuk kishte idenë pse.
  "Si është motra jote?" pyeti ajo.
  Claudia Farrell Spencer ishte kirurgu i zemrës që Patrick ishte i destinuar të bëhej, një forcë e natyrës që përmbushi të gjitha ambiciet e Martin Farrell. Përveç pjesës ku fliste për të qenit djalë.
  "Shtatzënë dhe e neveritshme si një qen qimedredhur rozë," tha Patrick.
  "Sa larg ka shkuar ajo?"
  "Ajo tha rreth tre vjet," tha Patrick. "Në fakt, tetë muaj. Ajo është afërsisht sa madhësia e një Humvee."
  "Shpresoj se ia ke thënë këtë. Gratë shtatzëna thjesht e adhurojnë kur u thuhet se janë gjigante."
  Patriku qeshi. Xhesika mori verën dhe çokollatën dhe i vendosi mbi tavolinë në korridor. "Do të marr gotat."
  Ndërsa u kthye për të ikur, Patriku e kapi për krahu. Xhesika u kthye për t'u përballur me të. Ata e gjetën veten ballë për ballë në korridorin e vogël, e kaluara midis tyre, e tashmja varur në fije, momenti që shtrihej para tyre.
  "Më mirë ki kujdes, Doktor," tha Xhesika. "Po më zë vapa."
  Patriku buzëqeshi.
  "Më mirë të bëjë dikush diçka," mendoi Xhesika.
  Patriku e bëri.
  Ai i mbështolli krahët rreth belit të Xhesikës dhe e tërhoqi më afër, me një gjest të vendosur, por jo këmbëngulës.
  Puthja ishte e thellë, e ngadaltë dhe perfekte. Në fillim, Xhesika e kishte të vështirë të besonte se po puthte dikë në shtëpinë e saj përveç burrit të saj. Por më pas ajo u pajtua me faktin se Vincent nuk e kishte të vështirë ta kapërcente këtë pengesë me Michelle Brown.
  Nuk kishte kuptim të pyesnim veten nëse ishte e drejtë apo e gabuar.
  Ndihej e drejtë.
  Kur Patriku e çoi te divani në dhomën e ndenjes, ajo u ndje edhe më mirë.
  OceanofPDF.com
  41
  E MËRKURË, 1:40 AM
  O CHO RIOS, një lokal i vogël reggae në North Liberties, po mbyllej. DJ-i po luante muzikë në sfond. Kishte vetëm disa çifte në pistën e vallëzimit.
  Byrne kaloi dhomën dhe foli me një nga baristët, i cili u zhduk përmes një dere pas banakut. Pas një çasti, një burrë doli nga pas rruazave plastike. Kur burri pa Byrne-in, fytyra e tij ndriçoi.
  Gauntlett Merriman ishte në të dyzetat e hershme. Ai kishte arritur sukses të madh me Champagne Posse në vitet 1980, në një moment zotëronte një shtëpi në Community Hill dhe një shtëpi në plazh në Jersey Shore. Flokët e tij të gjata me vija të bardha, që në të njëzetat e hershme, ishin të zakonshme në klube dhe në Roundhouse.
  Byrne kujtoi se Gauntlett dikur kishte një Jaguar XJS ngjyrë pjeshke, një Mercedes 380 SE ngjyrë pjeshke dhe një BMW 635 CSi ngjyrë pjeshke. Ai i parkoi të gjitha përpara shtëpisë së tij në Delancey, të shkëlqyera me kapakë të shndritshëm kromi dhe zbukurime të kapuçit me gjethe marijuane të arta të bëra me porosi, vetëm për të çmendur njerëzit e bardhë. Me sa duket, ai nuk e kishte humbur syrin për ngjyrat. Atë mbrëmje, ai kishte veshur një kostum prej liri ngjyrë pjeshke dhe sandale lëkure ngjyrë pjeshke.
  Byrne e dëgjoi lajmin, por nuk ishte i përgatitur të takonte fantazmën që ishte Gauntlett Merriman.
  Gauntlett Merriman ishte një fantazmë.
  Duket sikur e kishte blerë të gjithë çantën. Fytyrën dhe krahët i ishin mbuluar nga kyçet e duarve të Kaposit, të cilat dilnin si degëza nga mëngët e palltos së tij. Ora e tij e shndritshme Patek Philippe dukej sikur do të binte nga dora në çdo sekondë.
  Por pavarësisht të gjithave, ai ishte ende Gauntlett. Maço, stoik dhe djalë i ashpër si Gauntlett. Edhe në këtë datë të vonë, ai donte që bota ta dinte se e kishte prekur virusin. Gjëja e dytë që Byrne vuri re pas fytyrës skeletore të burrit që po ecte nëpër dhomë drejt tij me krahët e shtrirë ishte se Gauntlett Merriman kishte veshur një bluzë të zezë me shkronja të mëdha të bardha që shkruante:
  Unë NUK jam gej!
  Të dy burrat u përqafuan. Gauntlett ndihej i brishtë nën kapjen e Byrne-it, si një shkëndijë e thatë, gati për t"u thyer nën presionin më të vogël. Ata u ulën në një tavolinë në cep. Gauntlett thirri një kamerier, i cili i solli Byrne-it një burbon dhe Gauntlett-it një Pellegrino.
  "A e ke lënë pijen?" pyeti Byrne.
  "Dy vjet," tha Gauntlett. "Ilaçe, vëlla."
  Byrne buzëqeshi. Ai e njihte Gauntlett-in mjaftueshëm mirë. "Vëlla," tha ai. "Më kujtohet kur mund të nuhasje vijën pesëdhjetë metra te veterineri."
  "Edhe unë dikur mund të bëja seks gjithë natën."
  - Jo, nuk mundeshe.
  Gauntlett buzëqeshi. "Ndoshta një orë."
  Të dy burrat rregulluan rrobat e tyre, duke u argëtuar me njëri-tjetrin. Kaloi një moment i gjatë. DJ-i luajti një këngë nga Ghetto Priest.
  "Po e gjithë kjo, ë?" pyeti Gauntlett, duke tundur një dorë të hollë para fytyrës dhe gjoksit të fundosur. "Disa budallallëqe, jo."
  Byrne mbeti pa fjalë. "Më vjen keq."
  Gauntlett tundi kokën. "Kisha kohë," tha ai. "Nuk kam keqardhje."
  Ata pinë pijet e tyre. Gauntlett heshtte. Ai e dinte si funksiononte. Policët janë gjithmonë policë. Grabitësit janë gjithmonë grabitës. "Atëherë, kujt ia detyroj kënaqësinë e vizitës suaj, detektiv?"
  "Po kërkoj dikë."
  Gauntlett pohoi përsëri me kokë. Ai e kishte pritur këtë.
  "Një njeri i çuditshëm me emrin Diablo," tha Byrne. "Kopshti i madh, ka tatuazhe në të gjithë fytyrën," tha Byrne. "E njeh?"
  "Po."
  - Keni ndonjë ide se ku mund ta gjej?
  Gauntlett Merriman dinte mjaftueshëm për të mos pyetur pse.
  "A është në dritë apo në hije?" pyeti Gauntlett.
  "Hije."
  Gauntlett hodhi një vështrim përreth pistës së vallëzimit - një vështrim i gjatë dhe i ngadaltë që i dha favorizimit të tij peshën që meritonte. "Besoj se mund t'ju ndihmoj me këtë."
  - Më duhet vetëm të flas me të.
  Gauntlett ngriti një dorë të hollë si kockë. "Ston a riva battan nuh Know sunhat," tha ai, duke u zhytur thellë në stilin e tij xhamajkan.
  Byrne e dinte. Një gur në fund të një lumi nuk e di që dielli është i nxehtë.
  "E vlerësoj," shtoi Byrne. Ai harroi të përmendte që Gauntlett duhej ta mbante për vete. Ai shkroi numrin e celularit në pjesën e pasme të kartëvizitës.
  "Aspak." Ai piu një gllënjkë ujë. "Unë gjithmonë bëj edhe kari."
  Gauntlett u ngrit nga tavolina paksa i paqëndrueshëm. Byrne donte ta ndihmonte, por e dinte që Gauntlett ishte një njeri krenar. Gauntlett e rifitoi qetësinë. "Do të të telefonoj."
  Të dy burrat u përqafuan përsëri.
  Ndërsa Byrne arriti te dera, ai u kthye dhe gjeti Gauntlett në turmë, duke menduar: "Një njeri që po vdes e di të ardhmen e tij".
  Kevin Byrne ishte xheloz për të.
  OceanofPDF.com
  42
  E MËRKURË, 2:00 AM
  "UNË JAM Z. MASS?" pyeti zëri i ëmbël në telefon.
  "Përshëndetje, zemër," tha Simoni, duke u derdhur në Londrën Veriore. "Si je?" "Si je?"
  "Në rregull, faleminderit", tha ajo. "Çfarë mund të bëj për ty sonte?"
  Simoni përdori tre shërbime të ndryshme për të ndihmuar të tjerët. Në këtë rast, StarGals, ai ishte Kingsley Amis. "Jam tmerrësisht i vetmuar."
  "Prandaj jemi këtu, z. Amis", tha ajo. "A keni qenë ndonjë djalë i keq?"
  "Tmerrësisht i keq," tha Simoni. "Dhe unë meritoj të ndëshkohem."
  Ndërsa priste që vajza të mbërrinte, Simoni lexoi shpejt e shpejt një fragment nga faqja e parë e raportit të ditës tjetër. Ai kishte një histori kryesore, siç kishte bërë derisa u kap Vrasësi i Rozariës.
  Disa minuta më vonë, duke pirë një Stoli, ai i importoi fotot nga kamera në laptop. Zot, sa shumë e adhuronte këtë pjesë, kur të gjitha pajisjet e tij ishin të sinkronizuara dhe funksiononin.
  Zemra e tij rrihte pak më shpejt ndërsa fotografi të veçanta shfaqeshin në ekran.
  Ai nuk e kishte përdorur kurrë më parë funksionin e motorit të drejtimit në kamerën e tij dixhitale, gjë që i lejonte të bënte shpërthime të shpejta fotografish pa e ngarkuar përsëri kamerën. Funksionoi në mënyrë perfekte.
  Në total, ai kishte gjashtë fotografi të Kevin Byrne duke dalë nga një truall i zbrazët në Grays Ferry, si dhe disa shkrepje telefoto në Muzeun Rodin.
  Asnjë takim prapa skenave me shitësit e kokainës.
  Jo ende.
  Simoni e mbylli laptopin, bëri një dush të shpejtë dhe i hodhi vetes edhe disa centimetra Stoli.
  Njëzet minuta më vonë, ndërsa përgatitej të hapte derën, ai pyeste veten se kush do të ishte në anën tjetër. Si gjithmonë, ajo do të ishte bjonde, me këmbë të gjata dhe e hollë. Do të vishte një fund me kuadrata, një xhaketë blu të errët, një bluzë të bardhë, çorape deri në gju dhe mokasina me çmim të ulët. Madje mbante edhe një çantë librash.
  Ai ishte me të vërtetë një djalë shumë i ndyrë.
  OceanofPDF.com
  43
  E MËRKURË, 9:00 AM.
  "GJITHÇKA QË TË NEVOJITET," tha Ernie Tedesco.
  Ernie Tedesco zotëronte një kompani të vogël për përpunimin e mishit, Tedesco and Sons Quality Meats, në Pennsport. Ai dhe Byrne ishin bërë miq disa vite më parë kur Byrne zgjidhi një seri vjedhjesh kamionësh për të. Byrne shkoi në shtëpi me qëllim që të bënte dush, të hante diçka dhe ta nxirrte Ernie-n nga shtrati. Në vend të kësaj, ai bëri dush, u ul në buzë të shtratit të tij dhe, pa e kuptuar, ishte ora gjashtë e mëngjesit.
  Ndonjëherë trupi thotë jo.
  Të dy burrat përqafuan njëri-tjetrin në mënyrë maço: shtrënguan duart, bënë një hap përpara dhe i ranë fort në shpinë njëri-tjetrit. Fabrika e Ernie-t ishte mbyllur për rinovime. Pasi ai të largohej, Byrne do të mbetej aty vetëm.
  "Faleminderit, vëlla," tha Byrne.
  "Çdo gjë, kurdo, kudo," u përgjigj Ernie. Ai kaloi derën e madhe prej çeliku dhe u zhduk.
  Byrne kishte dëgjuar bandën e policisë gjithë mëngjesin. Nuk kishte pasur asnjë telefonatë në lidhje me trupin e gjetur në Rrugicën e Trageteve të Gray-t. Ende jo. Sirena që kishte dëgjuar natën e kaluar ishte thjesht një tjetër telefonatë.
  Byrne hyri në një nga dollapët e mëdhenj të mishit, një dhomë e ftohtë ku copat e mishit të viçit vareshin në grepa dhe fiksoheshin në kangjellat e tavanit.
  Ai veshi doreza dhe e zhvendosi trupin e viçit disa metra larg murit.
  Disa minuta më vonë, ai hapi derën e përparme dhe eci drejt makinës së tij. Ai u ndal në një vend prishjeje në Delaware, ku mblodhi rreth një duzinë tullash.
  Pasi u kthye në dhomën e përpunimit, ai i vendosi me kujdes tullat në një karrocë alumini dhe e vendosi karrocën pas kornizës së varur. Ai u tërhoq dhe shqyrtoi trajektoren. Gjithçka ishte gabim. Ai i rirregulloi tullat vazhdimisht derisa e gjeti të saktë.
  Ai hoqi dorezat e leshta dhe veshi ato prej lateksi. Nxori armën nga xhepi i palltos, Smith & Wesson-in prej argjendi që ia kishte marrë Diablo-s natën kur kishte sjellë Gideon Pratt-in. Ai hodhi një vështrim përsëri përreth dhomës së përpunimit.
  Ai mori frymë thellë, u tërhoq disa metra prapa dhe mori një pozicion qëllues, duke e drejtuar trupin me shënjestrën. Ai e drejtoi çekiçin dhe qëlloi. Shpërthimi ishte i fortë, duke jehuar në përforcimin prej çeliku inox dhe duke jehonuar në muret me pllaka qeramike.
  Byrne iu afrua kufomës që lëkundej dhe e ekzaminoi. Plaga hyrëse ishte e vogël, mezi e dukshme. Plaga dalëse ishte e pamundur të gjendej në palosjet e dhjamit.
  Siç ishte planifikuar, plumbi goditi një grumbull tullash. Byrne e gjeti atë në dysheme, pikërisht pranë kanalizimit.
  Pikërisht në atë moment, radioja e tij portative u ndez. Byrne e ngriti volumin. Ishte telefonata në radio që ai e kishte pritur me padurim. Telefonata në radio që i kishte frikë.
  Raport për një trup të gjetur në Grays Ferry.
  Byrne e rrotulloi kufomën e viçit përsëri aty ku e kishte gjetur. Ai e lau fillimisht kërmill me zbardhues, pastaj me ujin më të nxehtë që mund të mbante duart dhe pastaj e thau. Ai ishte i kujdesshëm, duke e mbushur pistoletën Smith & Wesson me një plumb të plotë metalik. Një majë e zbrazët do të kishte mbajtur fibra ndërsa kalonte nëpër rrobat e viktimës, dhe Byrne nuk mund ta përsëriste këtë. Ai nuk ishte i sigurt se sa përpjekje po planifikonte të bënte ekipi i CSU-së për të vrarë një bandit tjetër, por gjithsesi duhej të ishte i kujdesshëm.
  Ai nxori një qese plastike, atë që kishte përdorur për të mbledhur gjakun natën e kaluar. Ai hodhi plumbin e pastër brenda, e vulosi qesen, mblodhi tullat, shikoi përsëri përreth dhomës dhe u largua.
  Ai kishte një takim në Grays Ferry.
  OceanofPDF.com
  44
  E MËRKURË, 9:15
  Pemët që kufizonin shtegun që gjarpëronte përmes Parkut Pennypack po i lodhnin sythat e tyre. Ishte një shteg i njohur për vrapim dhe në këtë mëngjes të freskët pranvere, vrapuesit po mblidheshin në turma.
  Ndërsa Xhesika vraponte, ngjarjet e natës së kaluar i shkuan ndërmend. Patriku ishte larguar pak pas orës tre. Ata kishin shkuar aq larg sa mund të bënin dy të rritur të përkushtuar ndaj njëri-tjetrit pa bërë dashuri - një hap për të cilin të dy ranë dakord në heshtje se nuk ishin gati.
  Herën tjetër, mendoi Xhesika, mund të mos jetë aq e rritur për të gjitha këto.
  Ajo ende mund ta nuhaste atë në trupin e saj. Ajo ende mund ta ndjente atë në majat e gishtave, në buzë. Por këto ndjesi ishin të shtypura nga tmerret e punës.
  Ajo e shpejtoi hapin.
  Ajo e dinte se shumica e vrasësve serialë kishin një model - një periudhë qetësimi midis vrasjeve. Kushdo që e bënte këtë, ishte i tërbuar, në fazat e fundit të një të ngrëni pa masë, një të ngrëni pa masë që, me shumë gjasa, do të përfundonte me vdekjen e tyre.
  Viktimat s"mund të kishin qenë më të ndryshme fizikisht. Tessa ishte e dobët dhe bjonde. Nicole ishte një vajzë gotike me flokë të zinj si uji dhe piercing. Bethany ishte e shëndoshë.
  Ai duhej t"i kishte njohur ata.
  Shtojini kësaj edhe fotografitë e Tessa Wells të gjetura në apartamentin e tij, dhe Brian Parkhurst bëhet i dyshuari kryesor. A po dilte ai me të tre gratë?
  Edhe nëse kishte pasur, pyetja më e madhe mbetej. Pse e bëri ai? A i kishin refuzuar këto vajza propozimet e tij? A i kishin kërcënuar se do të dilnin publikisht? Jo, mendoi Xhesika. Diku në të kaluarën e tij, me siguri kishte një model dhune.
  Nga ana tjetër, nëse ajo do të mund ta kuptonte mënyrën e të menduarit të përbindëshit, do ta dinte pse.
  Megjithatë, kushdo, patologjia e të cilit e çmendurisë fetare ka shkuar kaq thellë, ka të ngjarë të ketë vepruar në këtë mënyrë më parë. E megjithatë, asnjë bazë të dhënash krimi nuk ka zbuluar as edhe një MO sadopak të ngjashme në zonën e Filadelfias, apo diku aty pranë, për këtë çështje.
  Dje, Jessica ngiste makinën përgjatë Frankford Avenue Northeast, pranë Primrose Road, dhe kaloi pranë Kishës së Shën Katerinës së Sienës. Kisha e Shën Katerinës ishte njollosur me gjak tre vjet më parë. Ajo mbajti një shënim për të hetuar incidentin. E dinte që po kapej pas kashtës, por në atë moment kishin vetëm kashtë. Shumë padi ishin ngritur për një lidhje kaq të dobët.
  Sidoqoftë, autori i krimit ishte me fat. Ai mori tre vajza në rrugët e Filadelfias dhe askush nuk e vuri re.
  Në rregull, mendoi Jessica. Filloni nga fillimi. Viktima e tij e parë ishte Nicole Taylor. Nëse ishte Brian Parkhurst, ata e dinin se ku e takoi Nicole-n. Në shkollë. Nëse ishte dikush tjetër, ai duhet ta ketë takuar Nicole-n diku tjetër. Por ku? Dhe pse u shënjestrua ajo? Ata intervistuan dy persona nga St. Joseph që zotëronin një Ford Windstar. Të dyja ishin gra; njëra në fund të të pesëdhjetave, tjetra nënë beqare me tre fëmijë. Asnjëra nuk i përshtatej saktësisht profilit.
  A ishte dikush në rrugën që Nicole ndoqi për në shkollë? Rruga ishte planifikuar me kujdes. Askush nuk pa askënd të rrinte pranë Nicole.
  Ishte një mik i familjes?
  Dhe nëse po, si i njihte interpretuesi dy vajzat e tjera?
  Të tre vajzat kishin mjekë dhe dentistë të ndryshëm. Asnjëra prej tyre nuk merrej me sport, kështu që nuk kishin trajnerë ose instruktorë të edukimit fizik. Ato kishin shije të ndryshme në veshje, muzikë dhe praktikisht në çdo gjë.
  Çdo pyetje e afronte përgjigjen me një emër: Brian Parkhurst.
  Kur kishte jetuar Parkhurst në Ohajo? Ajo mbajti një shënim në mendje për të kontrolluar me forcat e rendit të Ohajos për të parë nëse kishte ndonjë vrasje të pazgjidhur me një model të ngjashëm gjatë asaj kohe. Sepse nëse do të kishte pasur...
  Xhesika nuk e mbaroi kurrë atë mendim sepse, teksa kthente një kthesë në shteg, u pengua te një degë që kishte rënë nga njëra prej pemëve gjatë stuhisë së natës.
  Ajo u përpoq, por nuk mundi të rifitonte ekuilibrin. U rrëzua me fytyrë përmbys dhe u rrokullis përmbys mbi barin e lagësht.
  Ajo dëgjoi njerëz që po afroheshin.
  Mirë se vini në Fshatin e Poshtërimit.
  Kishte kaluar shumë kohë që kur kishte derdhur diçka. Ajo zbuloi se vlerësimi i saj për të qëndruar në tokë të lagur në publik nuk ishte rritur me kalimin e viteve. Ajo lëvizi ngadalë dhe me kujdes, duke u përpjekur të përcaktonte nëse diçka ishte thyer ose të paktën e tendosur.
  "Je mirë?"
  Xhesika ngriti kokën nga vendi ku ishte ulur. Burri që po bënte pyetjet u afrua me një palë gra të moshës së mesme, të dyja me iPod-e të lidhura në çantat e tyre të belit. Të gjitha ishin veshur me veshje atletike cilësore, kostume identike me vija reflektuese dhe zinxhirë në skaje. Xhesika, me pantallonat e saj të gjata sportive dhe Pumat e konsumuara, ndihej si një llum.
  "Jam mirë, faleminderit," tha Xhesika. Ishte. Sigurisht, asgjë nuk ishte thyer. Bari i butë ia kishte zbutur rënien. Përveç disa njollave të barit dhe një egoje të mavijosur, ajo nuk u lëndua. "Unë jam inspektori i lisave të qytetit. Thjesht po bëj punën time."
  Burri buzëqeshi, bëri një hap përpara dhe i zgjati dorën. Ai ishte rreth të tridhjetave, me flokë të verdhë dhe i pashëm në përgjithësi. Ajo e pranoi ofertën, u ngrit në këmbë dhe u fërkua. Të dyja gratë buzëqeshën me vetëdije. Ato kishin vrapuar në vend gjatë gjithë kohës. Kur Xhesika ngriti supet, të gjithave na ra një grusht në kokë, apo jo? Si përgjigje, ato vazhduan rrugën e tyre.
  "Kohët e fundit, edhe unë pata një rënie të keqe", tha burri. "Poshtë, pranë ndërtesës së grupit muzikor. U pengova mbi një kovë plastike për fëmijë. Mendova se e kisha thyer krahun e djathtë, me siguri."
  "Është për të ardhur keq, apo jo?"
  "Aspak," tha ai. "Më dha mundësinë të isha një me natyrën."
  Xhesika buzëqeshi.
  "Kam një buzëqeshje!" tha burri. "Zakonisht jam shumë më i ngathët me gratë e bukura. Zakonisht duhen muaj për të arritur një buzëqeshje."
  Ja ku erdhi radha, mendoi Xhesika. Megjithatë, ai dukej i padëmshëm.
  "A të bezdis nëse vrapoj me ty?" pyeti ai.
  "Pothuajse mbarova", tha Xhesika, megjithëse kjo nuk ishte e vërtetë. Ajo kishte një ndjesi se ky djalë ishte shumë i folur dhe, përveç faktit që nuk i pëlqente të fliste ndërsa vraponte, kishte shumë për të menduar.
  "S"ka problem," tha burri. Fytyra e tij thoshte të kundërtën. Duket sikur ajo e kishte goditur.
  Tani ajo po ndihej keq. Ai u ndal për ta ndihmuar, dhe ajo e ndaloi pa ceremoni. "Më ka mbetur rreth një milje," tha ajo. "Çfarë ritmi po mban?"
  "Më pëlqen të mbaj një glukometër vetëm kur kam infarkt miokardi."
  Xhesika buzëqeshi përsëri. "Nuk di çfarë të them për CPR-në," tha ajo. "Nëse e shtrëngon fort gjoksin, kam frikë se do të mbetesh vetëm."
  "Mos u shqetëso. Unë kam Kryqin Blu," tha ai.
  Dhe me këto fjalë, ata lëvizën ngadalë përgjatë shtegut, duke shmangur me shkathtësi mollët në rrugë, ndërsa rrezet e diellit të ngrohta e të njolla depërtonin përmes pemëve. Shiu kishte pushuar për një çast dhe dielli e kishte tharë tokën.
  "A i festoni Pashkët?" pyeti burri.
  Nëse do të mund ta kishte parë kuzhinën e saj me gjysmë duzine kompletesh për ngjyrosjen e vezëve, qese me bar të Pashkëve, karamele me çamçakëz, vezë kremoze, lepuj çokollate dhe marshmallo të vegjël të verdhë, nuk do ta kishte bërë kurrë këtë pyetje. "Sigurisht, po."
  "Personalisht, kjo është festa ime e preferuar e vitit."
  "Pse ndodh kjo?"
  "Mos më keqkuptoni. Më pëlqejnë Krishtlindjet. Thjesht Pashkët janë një kohë... rilindjeje, mendoj. Rritjeje."
  "Kjo është një mënyrë e mirë për ta parë", tha Xhesika.
  "Oh, kë po e ngatërroj?" tha ai. "Unë jam thjesht i varur nga vezët e çokollatës së Cadbury-t."
  Xhesika qeshi. "Bashkohuni me klubin."
  Ata vrapuan në heshtje për rreth një çerek milje, pastaj kthyen një kthesë të lehtë dhe u nisën drejt e në një rrugë të gjatë.
  "A mund të të bëj një pyetje?" pyeti ai.
  "Sigurisht."
  - Pse mendon se ai zgjedh gratë katolike?
  Fjalët ishin si një çekiç në gjoksin e Xhesikës.
  Me një lëvizje të rrjedhshme, ajo e nxori Glock-un nga këllëfi i tij. U kthye, e goditi me shkelm me këmbën e djathtë dhe ia rrëzoi këmbët burrit nga poshtë tij. Brenda një sekonde, e përplasi në tokë, duke e goditur në fytyrë dhe duke ia shtypur armën në pjesën e pasme të kokës.
  - Mos lëviz, dreqi ta marrë.
  "Unë thjesht-"
  "Hesht."
  Disa vrapues të tjerë i arritën. Shprehjet në fytyrat e tyre tregonin të gjithë historinë.
  "Unë jam oficere policie," tha Xhesika. "Largohu, të lutem."
  Vrapuesit u bënë sprinterë. Të gjithë shikuan armën e Xhesikës dhe vrapuan nëpër shteg sa më shpejt që mundën.
  - Nëse më lejon...
  "A belbëzova? Të thashë të heshtësh."
  Xhesika u përpoq të merrte frymë. Kur ia doli, pyeti: "Kush je ti?"
  Nuk kishte kuptim të priste një përgjigje. Përveç kësaj, fakti që gjuri i saj ishte mbi kokën e tij dhe fytyra e tij ishte përplasur në bar ndoshta e pengoi çdo përgjigje.
  Xhesika hapi xhepin e pasmë të pantallonave sportive të burrit dhe nxori një portofol najloni. E hapi. Pa kartën e shtypit dhe donte ta shtypte këmbëzën edhe më fort.
  Simon Edward Close. Raport.
  Ajo u gjunjëzua mbi kokën e tij pak më gjatë, pak më fort. Në momente si këto, ajo do të donte të peshonte 90 kilogramë.
  "A e dini ku është Shtëpia e Rrumbullakët?" pyeti ajo.
  "Po, sigurisht. Unë-"
  "Në rregull", tha Xhesika. "Ja ku është puna. Nëse do të flasësh me mua, shko në zyrën e shtypit atje. Nëse është diçka shumë e rëndësishme, qëndro larg meje."
  Xhesika e lehtësoi presionin mbi kokën e tij me disa ons.
  "Tani do të ngrihem dhe do të shkoj te makina ime. Pastaj do të largohem nga parku. Ti do të qëndrosh në këtë post derisa të iki unë. A më kupton?"
  "Po", u përgjigj Simoni.
  Ajo e vuri gjithë peshën e saj mbi kokën e tij. "E kam seriozisht. Nëse lëviz, nëse e ngre kokën, do të të marr në pyetje në lidhje me vrasjet e rruzares. Mund të të mbyll për shtatëdhjetë e dy orë pa i shpjeguar asgjë askujt. Capiche?"
  "Ba-buka", tha Simoni, dhe fakti që kishte gjysmë kile bar të lagësht në gojë ia pengonte përpjekjen për të folur italisht.
  Pak më vonë, ndërsa Xhesika ndezi makinën dhe u drejtua drejt daljes së parkut, ajo hodhi një vështrim prapa në shteg. Simoni ishte ende aty, me fytyrën poshtë.
  Zot, çfarë idioti.
  OceanofPDF.com
  45
  E MËRKURË, 10:45
  SKENA E KRIMIT DUKEN GJITHMONË NDRYSHE NË DRITA TË DITËS. Rrugica dukej e këndshme dhe paqësore. Disa uniforma qëndronin në hyrje.
  Byrne i njoftoi oficerët dhe e fshehu shiritin. Kur të dy detektivët e panë, secili prej tyre tundi shenjën e vrasjes: me pëllëmbën poshtë, pak të anuar drejt tokës dhe pastaj drejt lart. Gjithçka në rregull.
  Xavier Washington dhe Reggie Payne kishin qenë partnerë për aq kohë saqë kishin filluar të visheshin njësoj dhe t"i përfundonin fjalitë njëri-tjetrit si një çift i moshuar.
  "Mund të shkojmë të gjithë në shtëpi", tha Payne me një buzëqeshje.
  "Çfarë ke?" pyeti Byrne.
  "Vetëm një hollim i lehtë i fondit gjenetik." Payne tërhoqi fletën plastike. "Ky është i ndjeri Marius Green."
  Trupi ishte në të njëjtin pozicion që kishte qenë kur Byrne e la atë natën e kaluar.
  "Ka mbaruar plotësisht." Payne tregoi me gisht nga gjoksi i Mariusit.
  "Tridhjetë e tetë?" pyeti Byrne.
  "Ndoshta. Edhe pse duket më shumë si një nëntëshe. Ende nuk kam gjetur asnjë bakër apo plumb."
  "A është ai JBM?" pyeti Byrne.
  "Oh po," u përgjigj Payne. "Marius ishte një aktor shumë i keq."
  Byrne hodhi një vështrim nga oficerët me uniformë që po kërkonin plumbin. Ai kontrolloi orën. "Kam disa minuta kohë."
  "Oh, tani mund të shkojmë vërtet në shtëpi," tha Payne. "Fytyra në lojë."
  Byrne eci disa metra drejt kontejnerit të mbeturinave. Një grumbull qesesh plastike plehrash ia errësonte pamjen. Ai mori një copë të vogël druri dhe filloi të kërkonte përreth. Pasi u sigurua që askush nuk po e shikonte, nxori një qese nga xhepi, e hapi, e ktheu përmbys dhe e hodhi plumbin e përgjakur në tokë. Ai vazhdoi të nuhaste zonën, por jo me shumë kujdes.
  Rreth një minutë më vonë ai u kthye aty ku po qëndronin Paine dhe Washington.
  "Duhet ta kap psikopatin tim," tha Byrne.
  "Do të të shoh në shtëpi", u përgjigj Payne.
  "E kuptova", ulëriti një nga oficerët e policisë që qëndronte pranë kontenierit të mbeturinave.
  Payne dhe Washington shkëmbyen përshëndetje të përqafuara dhe shkuan drejt vendit ku ishin uniformat. Ata gjetën kërmill.
  Faktet: Plumbi kishte gjakun e Marius Green mbi të. U shkëput nga një tullë. Fundi i historisë.
  Nuk do të kishte arsye për të kërkuar më tej ose për të gërmuar më thellë. Plumbi tani do të paketohej, do të shënohej dhe do të dërgohej në shërbimin balistik, ku do të lëshohej një faturë. Më pas do të krahasohej me plumba të tjerë të gjetur në vendet e krimit. Byrne kishte një ndjesi të qartë se Smith & Wesson që kishte hequr nga Diablo ishte përdorur në përpjekje të tjera të dyshimta në të kaluarën.
  Byrne nxori frymën, shikoi lart në qiell dhe hipi në makinën e tij. Vetëm një detaj tjetër që ia vlen të përmendet. Gjej Diablon dhe jepi atij mençurinë për t'u larguar përgjithmonë nga Filadelfia.
  Biperi i tij ra.
  Imzot Terry Pacek telefonoi.
  Hitet vazhdojnë të vijnë.
  
  KLUBI SPORTIV ishte klubi më i madh i fitnesit në qendër të qytetit, i vendosur në katin e tetë të Bellevue historike, një ndërtesë e dekoruar bukur në rrugët Broad dhe Walnut.
  Byrne e gjeti Terry Pacek në një nga ciklet e tij të jetës. Rreth një duzinë biçikletash stërvitjeje ishin vendosur në një katror përballë njëra-tjetrës. Shumica e tyre ishin të zëna. Pas Byrne dhe Pacek, shuplaka dhe klithma e atleteve Nike në fushën e basketbollit poshtë kompensonte zhurmën e pistave të vrapimit dhe fishkëllimën e biçikletave, si dhe rënkimet, rënkimet dhe ankesat e të qenit në formë të keqe, të atyre që pothuajse ishin në formë dhe të atyre që nuk do të ishin kurrë në formë.
  "Monsinjor", tha Byrne duke përshëndetur.
  Pachek nuk e prishi ritmin dhe nuk dukej se e vuri re fare Byrne-in. Ai po djersiste, por nuk merrte frymë rëndë. Një vështrim i shpejtë në cikël tregoi se ai kishte punuar tashmë dyzet minuta dhe ende po mbante një ritëm prej nëntëdhjetë rpm. E pabesueshme. Byrne e dinte që Pachek ishte rreth dyzet e pesë vjeç, por ai ishte në formë të shkëlqyer, madje edhe për një burrë dhjetë vjet më të ri. Këtu, pa velën dhe jakën e tij, me pantallona sportive elegante Perry Ellis dhe një bluzë pa mëngë, ai dukej më shumë si një lojtar i tipit "tight end" që plakej ngadalë sesa si një prift. Në fakt, një lojtar i tipit "tight end" që plakej ngadalë - kjo është pikërisht ajo që ishte Pachek. Për aq sa dinte Byrne, Terry Pachek ende mbante rekordin e pritjeve në një sezon të vetëm të Boston College. Nuk ishte kot që e quajtën "Jezuiti John Mackey".
  Duke parë përreth klubit, Byrne vuri re një prezantues lajmesh të shquar që po pinte duhan në një StairMaster dhe disa anëtarë të këshillit bashkiak që bënin plane në pista vrapimi paralele. Ai e gjeti veten duke thithur barkun me vetëdije. Nesër do të fillonte kardio. Patjetër nesër. Ose ndoshta të nesërmen.
  Së pari, ai duhej të gjente Diablon.
  "Faleminderit që u takuat me mua", tha Pachek.
  "Nuk është problem," tha Byrne.
  "E di që je një njeri i zënë", shtoi Pachek. "Nuk do të të mbaj shumë gjatë."
  Byrne e dinte se "Nuk do të të mbaj gjatë" ishte kodi për "Rri rehat, do të rrish këtu për pak kohë". Ai thjesht pohoi me kokë dhe priti. Momenti mbaroi pa fjalë. Pastaj: "Çfarë mund të bëj për ty?"
  Pyetja ishte sa retorike aq edhe mekanike. Pasek shtypi butonin "COOL" në biçikletën e tij dhe doli. Ai rrëshqiti nga sedilja dhe vuri një peshqir rreth qafës. Edhe pse Terry Pasek ishte shumë më i tonifikuar se Byrne, ai ishte të paktën katër inç më i shkurtër. Byrne e gjeti këtë si një ngushëllim të lirë.
  "Unë jam një person që i pëlqen të kapërcejë burokracinë sa herë që është e mundur", tha Pachek.
  "Çfarë të bën të mendosh se kjo është e mundur në këtë rast?" pyeti Byrne.
  Pasek e shikoi Byrne-in për disa sekonda të sikletshme. Pastaj buzëqeshi. "Eja me mua."
  Pachek i çoi te ashensori, i cili i çoi në katin e ndërmjetëm të katit të tretë dhe në pistën e vrapimit. Byrne e gjeti veten duke shpresuar se kjo ishte ajo që nënkuptonin fjalët "Ec me mua". Ec. Ata dolën në shtegun e shtruar me qilim që rrethonte palestrën poshtë.
  "Si po shkon hetimi?" pyeti Pachek ndërsa filluan ecjen e tyre me një ritëm të arsyeshëm.
  "Nuk më thirrët këtu për të raportuar mbi gjendjen e çështjes."
  "Ke të drejtë," u përgjigj Pachek. "Kam kuptuar që mbrëmë u gjet një vajzë tjetër."
  "Nuk është sekret," mendoi Byrne. Madje ishte edhe në CNN, që do të thoshte se njerëzit në Borneo padyshim e dinin. Një reklamë e shkëlqyer për Bordin e Turizmit të Filadelfias. "Po," tha Byrne.
  "Dhe e kuptoj që interesi juaj për Brian Parkhurst mbetet i lartë."
  Një nënvlerësim. - Po, do të donim të flisnim me të.
  "Është në interesin më të mirë të të gjithëve - veçanërisht të familjeve të këtyre vajzave të reja të pikëlluara - që ky i çmendur të kapet. Dhe drejtësia është vënë në vend. E njoh Dr. Parkhurst, detektiv. E kam të vështirë të besoj se ai kishte të bënte me këto krime, por kjo nuk është për mua ta vendos."
  "Pse jam këtu, Imzot?" Byrne nuk ishte në humor për politikën e pallatit.
  Pas dy xhirosh të plota në pistën e vrapimit, e gjetën veten përsëri te dera. Pachek fshiu djersën nga koka dhe tha: "Takohemi poshtë pas njëzet minutash."
  
  "Z ANZIBAR BLUE" ISHTE NJË KLUB DHE RESTORANT I MADHËSHËM XHAZI NË RRËZIM TË BELLEVUE, DREJTPËRDREJT NËN HOLLIN E PARK HYATTT, NËNTË KATE POSHTË KLUBIT TË SPORTIT. Byrne porositi kafe në bar.
  Pasek hyri me sy të kthjellët, i skuqur pas stërvitjes.
  "Vodka është e mrekullueshme", i tha ai baristit.
  Ai u mbështet në banakun pranë Byrne-it. Pa thënë asnjë fjalë, futi dorën në xhep. I dha Byrne-it një copë letër. Mbi të ishte një adresë në Filadelfian Perëndimore.
  "Brian Parkhurst zotëron një ndërtesë në Rrugën Gjashtëdhjetë e Një, pranë Market. Ai po e rinovon atë," tha Pachek. "Ai është atje tani."
  Byrne nuk e dinte se asgjë në këtë jetë nuk ishte falas. Ai e mendoi pikën e Pachek. "Pse po ma thua këtë?"
  - Ashtu është, detektiv.
  "Por burokracia juaj nuk është ndryshe nga e imja."
  "Kam bërë drejtësi dhe gjykim të drejtë: mos më braktis në duart e shtypësve të mi," tha Pachek duke shkelur syrin. "Psalmet njëqind e dhjetë."
  Byrne e mori copën e letrës. "Faleminderit."
  Pachek piu një gllënjkë vodka. "Unë nuk isha këtu."
  "E kuptoj."
  "Si do ta shpjegosh marrjen e këtij informacioni?"
  "Më lër mua," tha Byrne. Ai i kërkoi njërit prej informatorëve të tij të telefononte në Roundhouse dhe ta regjistronte atë pas rreth njëzet minutash.
  E pashë... djalin që po kërkon... E pashë në zonën e Cobbs Creek.
  "Ne të gjithë luftojmë për të mirën," tha Pachek. "Ne i zgjedhim armët tona në moshë të vogël. Ju zgjodhët armën dhe stemën. Unë zgjodha kryqin."
  Byrne e dinte që Pacek po kalonte një kohë të vështirë. Nëse Parkhurst do të kishte qenë zbatuesi i tyre, Pacek do të kishte qenë ai që do të mbante peshën e kritikave për punësimin e tij nga Kryepeshkopata që në fillim - një burrë që kishte një aferë me një vajzë adoleshente dhe që po vendosej përkrah, ndoshta, disa mijëra të tjerëve.
  Nga ana tjetër, sa më shpejt të kapet Vrasësi i Rozariës - jo vetëm për hir të Katolikëve të Filadelfias, por për hir të vetë Kishës - aq më mirë.
  Byrne rrëshqiti nga stoli dhe u ngrit mbi priftin. Ai goditi një top dhjetëshe në traversë.
  "Shko me Zotin," tha Pachek.
  "Faleminderit."
  Pachek pohoi me kokë.
  "Dhe, Imzot?" shtoi Byrne, duke veshur pallton e tij.
  "Po?"
  "Ky është Psalmi Një i Nëntëmbëdhjetë."
  OceanofPDF.com
  46
  E MËRKURË, 11:15
  XHESIKA ISHTE NË KUZHINËN E TË BABAIT TË SAJ, duke larë enët, kur shpërtheu "biseda". Si në të gjitha familjet italo-amerikane, çdo gjë e rëndësishme diskutohej, analizohej, rishqyrtohej dhe zgjidhej vetëm në një dhomë të shtëpisë. Në kuzhinë.
  Kjo ditë nuk do të jetë përjashtim.
  Piteri mori instinktivisht një peshqir kuzhine dhe u ul pranë vajzës së tij. "Po kalon mirë?" pyeti ai, bisedën e vërtetë donte ta fshihte pikërisht nën gjuhën e tij prej polici.
  "Gjithmonë", tha Xhesika. "Cacciatore e tezes Carmella më kthen në kohë". E tha ajo, e humbur për një çast në nostalgjinë pastel të fëmijërisë së saj në këtë shtëpi, në kujtimet e atyre viteve të shkujdesura të kaluara në mbledhjet familjare me vëllanë e saj; të blerjeve të Krishtlindjeve në May's, të ndeshjeve të Eagles në stadiumin e ftohtë të Veteranëve, të herës së parë që pa Michaelin me uniformë: kaq krenar, kaq i frikësuar.
  Zot, asaj i mungonte.
  "... sopressata?
  Pyetja e të atit e solli përsëri në të tashmen. "Më vjen keq. Çfarë the, baba?"
  "A e ke provuar sopressatën?"
  "Jo."
  "Nga kjo botë. Nga Çika. Do të të bëj një pjatë."
  Xhesika nuk largohej kurrë nga një festë në shtëpinë e babait të saj pa një pjatë. Dhe askush tjetër, në fakt.
  - Do të më tregosh çfarë ndodhi, Xhes?
  "Asgjë."
  Fjala qarkulloi nëpër dhomë për një çast, pastaj ra menjëherë, siç ndodhte gjithmonë kur ajo e provonte me të atin. Ai gjithmonë e dinte.
  "Po, e dashur," tha Piteri. "Më trego."
  "Nuk është asgjë," tha Xhesika. "E di, zakonisht. Punë."
  Piteri e mori pjatën dhe e thau. "Je nervoz për këtë çështje?"
  "Jo."
  "Mirë."
  "Mendoj se jam nervoze," tha Xhesika, duke i dhënë të atit një pjatë tjetër. "Jam më e frikësuar për vdekje."
  Piteri qeshi. "Do ta kapësh."
  "Duket se nuk po e kupton faktin që unë nuk kam punuar kurrë në fushën e vrasjeve në jetën time."
  "Mund ta bësh."
  Xhesika nuk e besoi, por disi kur i ati e tha, i tingëlloi e vërtetë. "E di." Xhesika hezitoi, pastaj pyeti: "A mund të të pyes diçka?"
  "Sigurisht."
  - Dhe dua që të jesh plotësisht i sinqertë me mua.
  "Sigurisht, e dashur. Unë jam polic. Gjithmonë them të vërtetën."
  Xhesika e shikoi me vëmendje mbi syzet e saj.
  "Në rregull, kjo është zgjidhur," tha Piteri. "Si je?"
  - A ke pasur ndonjë lidhje me përfundimin tim në departamentin e vrasjeve?
  - S'ka problem, Xhes.
  "Sepse nëse do ta bëje..."
  "Çfarë?"
  "Epo, mund të mendosh se po më ndihmon, por nuk po. Ka shumë mundësi që të rrëzohem përtokë këtu."
  Piteri buzëqeshi, zgjati një dorë të pastër dhe i preku faqen Xhesikës, siç kishte bërë që kur ajo ishte fëmijë. "Jo kjo fytyrë," tha ai. "Kjo është fytyra e një engjëlli."
  Xhesika u skuq dhe buzëqeshi. "Babi. Hej. Jam gati tridhjetë vjeç. Shumë e vjetër për rutinën e vizës Bell."
  "Kurrë", tha Piteri.
  Ata heshtën për një moment. Pastaj, siç kishte pasur frikë, Piteri pyeti: "A i merrni të gjitha gjërat që ju nevojiten nga laboratorët?"
  "Epo, mendoj se kaq për tani", tha Xhesika.
  "A do që të telefonoj?"
  "Jo!" u përgjigj Xhesika pak më me vendosmëri nga sa kishte ndërmend. "Dua të them, jo ende. Dua të them, do të doja, e di..."
  "Do të dëshironit ta bënit vetë."
  "Po."
  - Çfarë, sapo u takuam këtu?
  Xhesika u skuq përsëri. Ajo kurrë nuk kishte mundur ta mashtronte të atin. "Do të jem mirë."
  "Je i sigurt?"
  "Po."
  "Atëherë do ta lë në dorën tuaj. Nëse dikush po vonohet, le të më telefonojë."
  "Do ta bëj."
  Piteri buzëqeshi dhe e puthi lehtë Xhesikën në majë të kokës, pikërisht kur Sofi dhe kushërira e saj e dytë, Nanette, hynë me vrull në dhomë, të dyja vajza të vogla me sy të egërsuar nga gjithë kjo sheqer. Piteri shkëlqeu. "Të gjitha vajzat e mia nën një çati," tha ai. "Kush e bën më mirë se unë?"
  OceanofPDF.com
  47
  E MËRKURË, 11:25
  Një vajzë e vogël qesh me të madhe ndërsa ndjek një këlysh qenush nëpër një park të vogël e të mbushur me njerëz në Rrugën Catherine, duke ecur nëpër një pyll me këmbë. Ne të rriturit e shikojmë, duke u rrotulluar aty pranë, gjithmonë vigjilentë. Ne jemi mburoja nga e keqja e botës. Të menduarit për të gjithë tragjedinë që mund t'i kishte ndodhur një të vogli kaq të vogël të çudit mendjen.
  Ajo ndalet për një moment, fut dorën në tokë dhe nxjerr thesarin e një vajze të vogël. E shqyrton me kujdes. Interesat e saj janë të pastra dhe të paprekura nga lakmia, posedimi ose vetëkënaqësia.
  Çfarë tha Laura Elizabeth Richards për pastërtinë?
  "Një dritë e bukur pafajësie të shenjtë shkëlqen si një aureolë rreth kokës së saj të përkulur."
  Retë kërcënojnë me shi, por për momentin, Filadelfia Jugore është e mbuluar nga një batanije dielli e artë.
  Një këlysh kalon me vrap pranë një vajze të vogël, kthehet dhe i kafshon thembrat, ndoshta duke u pyetur pse loja ka ndaluar. Vajza e vogël nuk vrapon dhe as qan. Ajo ka fortësinë e nënës së saj. E megjithatë, brenda saj, ka diçka të prekshme dhe të ëmbël, diçka që flet për Marinë.
  Ajo ulet në një stol, rregullon me kujdes cepin e fustanit dhe përkëdhel gjunjët.
  Qenushi hidhet në prehrin e saj dhe i lëpin fytyrën.
  Sofi qesh. Është një tingull i mrekullueshëm.
  Po sikur një ditë zëri i saj i vogël të heshtë?
  Me siguri të gjitha kafshët në kopështin e saj të harlisur do të qajnë.
  OceanofPDF.com
  48
  E MËRKURË, 11:45
  Përpara se të largohej nga shtëpia e të atit, Xhesika u fut në zyrën e tij të vogël në bodrum, u ul te kompjuteri, hyri në internet dhe e kërkoi në Google. Shpejt e gjeti atë që po kërkonte dhe pastaj e shtypi.
  Ndërsa babai dhe hallat e saj po e shikonin Sofinë në parkun e vogël pranë Memorialit të Artit Fleischer, Jessica ecte nëpër rrugë drejt një kafeneje komode të quajtur Dessert në Rrugën e Gjashtë. Ishte shumë më qetë këtu sesa parku, plot me fëmijë të vegjël të mbushur me sheqer dhe të rritur të mbushur me Chianti. Përveç kësaj, Vincent kishte mbërritur dhe ajo vërtet nuk kishte nevojë për një ferr tjetër.
  Ndërsa pinte tortën Sacher dhe pinte kafe, ajo shqyrtoi gjetjet e saj.
  Kërkimi i saj i parë në Google ishin vargje nga një poezi që gjeti në ditarin e Tesës.
  Xhesika mori një përgjigje të menjëhershme.
  Sylvia Plath. Poema quhej "Vid".
  Sigurisht, mendoi Jessica. Sylvia Plath ishte shenjtorja mbrojtëse e vajzave adoleshente melankolike, një poete që kreu vetëvrasje në vitin 1963 në moshën tridhjetë vjeç.
  
  Jam kthyer. Më thërrit vetëm Sylvia.
  Çfarë donte të thoshte Tessa me këtë?
  Kontrolli i dytë që ajo kreu kishte të bënte me gjakun e derdhur mbi derën e Kishës së Shën Katerinës atë natë të çmendur Krishtlindjesh tre vjet më parë. Arkivat e Inquirer dhe Daily News përmbanin pak informacion rreth kësaj. Siç pritej, Report shkroi artikullin më të gjatë mbi këtë temë. Shkruar nga askush tjetër përveç mashtruesit të saj të preferuar, Simon Close.
  Doli që gjaku në fakt nuk ishte spërkatur mbi derë, por ishte lyer me furçë. Dhe kjo ishte bërë ndërsa famullitarët po kremtonin Meshën e Mesnatës.
  Fotografia që shoqëronte artikullin tregonte dyer të dyfishta që të çonin në kishë, por ishte e turbullt. Ishte e pamundur të dallohej nëse gjaku në dyer simbolizonte diçka apo asgjë. Artikulli nuk e thoshte këtë.
  Sipas raportit, policia hetoi incidentin, por kur Jessica vazhdoi kërkimin, nuk gjeti asnjë veprim të mëtejshëm.
  Ajo telefonoi dhe mësoi se detektivi që po hetonte incidentin ishte një burrë me emrin Eddie Casalonis.
  OceanofPDF.com
  49
  E MËRKURË, 12:10 PM
  PËRVEÇ DHIMBJES NË SHPATOREN TIME TË DJATHTË DHE DRERRËVE TË BARIT NË BISTRON TIME TË RE, KISHTE QENË NJË MËNGJES SHUMË PRODUKTIV.
  Simon Close u ul në divan, duke menduar për lëvizjen e tij të radhës.
  Edhe pse nuk e kishte pritur pritjen më të ngrohtë kur iu zbulua Jessica Balzano-s si gazetare, ai duhej të pranonte se ishte pak i befasuar nga reagimi i saj intensiv.
  I habitur dhe, duhej ta pranonte, jashtëzakonisht i ngazëllyer. Ai foli me theksin e tij më të mirë të Pensilvanisë Lindore, dhe ajo nuk dyshoi për asgjë. Derisa ai i bëri pyetjen tronditëse.
  Ai nxori një regjistrues të vogël dixhital nga xhepi.
  "Mirë... nëse do të flasësh me mua, kalo nëpër zyrën e shtypit atje. Nëse është diçka shumë e rëndësishme, atëherë qëndro larg meje."
  Ai hapi laptopin dhe kontrolloi email-in-më shumë spam rreth Vicodin-it, zmadhimit të penisit, normave të larta të kredisë hipotekare dhe restaurimit të flokëve, si dhe letrat e zakonshme nga lexuesit ("të kalbur në ferr, haker i mallkuar").
  Shumë shkrimtarë i rezistojnë teknologjisë. Simon njihte shumë që ende shkruanin me blloqe të verdhë ligjorë me stilolapsa. Disa të tjerë punonin me makina shkrimi manuale të lashta Remington. Marrëzi pretencioze dhe prehistorike. Sado që u përpoq, Simon Close nuk mundi ta kuptonte. Ndoshta ata mendonin se kjo do t'u lejonte të lidheshin me Hemingway-n e tyre të brendshëm, me Charles Dickens-in e tyre të brendshëm, duke u përpjekur të dilnin. Simon ishte plotësisht dixhital gjatë gjithë kohës.
  Nga Apple PowerBook-u i tij te lidhja DSL dhe telefoni Nokia GSM, ai ishte në ballë të teknologjisë. Vazhdoni, mendoi ai, shkruani në pllakat tuaja me një gur të mprehur, nuk më intereson. Do të jem unë i pari.
  Sepse Simon besonte në dy parime thelbësore të gazetarisë tabloide:
  Është më e lehtë të marrësh falje sesa leje.
  Është më mirë të jesh i pari sesa të jesh i saktë.
  Kjo është arsyeja pse nevojiten amendamente.
  Ai ndezi televizorin dhe skanoi kanalet. Televizione, shfaqje lojërash, britma, sporte. Të përpëlitura. Edhe BBC America e nderuar po transmetonte ndonjë klon idiot të gjeneratës së tretë të Trading Spaces. Ndoshta kishte ndonjë film të vjetër në AMC. Ai e kërkoi. Criss Cross me Burt Lancaster dhe Yvonne De Carlo. I pashëm, por e kishte parë. Përveç kësaj, kishte kaluar tashmë gjysma e filmit.
  Ai e rrotulloi përsëri numrin e telefonit dhe ishte gati ta fikte kur në kanalin lokal erdhi një lajm i fundit. Vrasje në Filadelfia. Çfarë tronditjeje.
  Por kjo nuk ishte një tjetër viktimë e Vrasësit të Rozariës.
  Kamera në vendngjarje tregoi diçka krejtësisht të ndryshme, gjë që e bëri zemrën e Simonit të rrihte pak më shpejt. Në rregull, shumë më shpejt.
  Ishte Rruga e Trageteve të Gray-t.
  Rrugica nga e cila doli Kevin Byrne mbrëmjen e kaluar.
  Simoni shtypi butonin REGJISTRO në videokamerën e tij. Disa minuta më vonë, ai e ktheu mbrapsht dhe e ngriu pamjen e hyrjes së rrugicës dhe e krahasoi atë me foton e Byrne në laptopin e tij.
  Identike.
  Kevin Byrne ishte në të njëjtën rrugicë mbrëmë, natën kur u qëllua djali me ngjyrë. Pra, nuk ishte hakmarrje.
  Ishte jashtëzakonisht e shijshme, shumë më mirë sesa të kapje Byrne-in në një strofkë. Simoni ecte nëpër dhomën e tij të vogël të ndenjes dhjetëra herë, duke u përpjekur të kuptonte se si ta luante më mirë.
  A e kreu Byrne ekzekutimin me gjakftohtësi?
  A ishte Byrne në prag të një mbulimi krimi?
  A shkoi keq një marrëveshje droge?
  Simoni hapi programin e tij të email-it, u qetësua pak, i organizoi mendimet dhe filloi të shkruante:
  I dashur detektiv Byrne!
  Ka kohë që nuk jemi parë! Epo, kjo nuk është tamam e vërtetë. Siç mund ta shihni nga fotoja bashkëngjitur, të pashë dje. Ja propozimi im. Do të udhëtoj me ty dhe partneren tënde të mrekullueshme derisa ta kapësh këtë djalë vërtet të keq që ka vrarë vajza katolike. Pasi ta kapësh, dua seks ekskluziv.
  Për këtë do t'i shkatërroj këto fotografi.
  Nëse jo, kërkoni fotografitë (po, kam shumë prej tyre) në faqen e parë të numrit të ardhshëm të Raportit.
  Kalofsh një ditë të mbarë!
  Ndërsa Simoni e shikonte (ai gjithmonë qetësohej pak para se të dërgonte email-et e tij më provokuese), Enid mjaulliu dhe u hodh në prehrin e tij nga vendi i saj sipër dollapit të dosjeve.
  - Çfarë ndodhi, kukull?
  Enidi dukej sikur po shqyrtonte tekstin e letrës së Simonit drejtuar Kevin Byrne.
  "Shumë e ashpër?" e pyeti ai macen.
  Enidi mjaulliti në përgjigje.
  "Ke të drejtë, mace-mace. Është e pamundur."
  Megjithatë, Simoni vendosi ta rilexonte disa herë të tjera para se ta dërgonte. Mund të priste një ditë, vetëm për të parë se sa e madhe do të bëhej një histori për një djalë të zi të vdekur në një rrugicë. Madje mund t"i lejonte vetes edhe njëzet e katër orë të tjera nëse kjo do të thoshte se mund të vinte nën kontroll një gangster si Kevin Byrne.
  Ose ndoshta duhet t'i dërgojë email Xhesikës.
  Shkëlqyeshëm, mendoi ai.
  Ose ndoshta duhet t"i kopjojë fotot në një CD dhe ta vërë në punë gazetën. Thjesht t"i publikojë dhe të shohë nëse Byrne-it i pëlqen.
  Sidoqoftë, ai ndoshta duhet të bëjë një kopje rezervë të fotove për çdo rast.
  Ai mendoi për titullin e shtypur me shkronja të mëdha mbi fotografinë e Byrne-it duke dalë nga Rrugica e Trageteve të Gray-it.
  NJË POLIC VIGJILENT? Do ta kisha lexuar titullin.
  DETEKTIVI NË SHTEGUN E VDEKJES NATËN E VRASJES! Do ta kisha lexuar kuvertën. Zot, ai ishte i mirë.
  Simoni eci drejt dollapit të korridorit dhe nxori një CD të zbrazët.
  Kur e mbylli derën dhe u kthye në dhomë, diçka ishte ndryshe. Ndoshta jo aq shumë e ndryshme sa jashtë qendrës. Ishte si ndjesia që të jep kur ke një infeksion të veshit të brendshëm, ekuilibri yt është pak i çrregullt. Ai qëndroi në harkun që të çonte në dhomën e tij të vogël të ndenjes, duke u përpjekur ta kapte atë.
  Gjithçka dukej sikur ishte tamam siç e kishte lënë. PowerBook-u i tij mbi tavolinën e kafesë, një filxhan demitasse bosh pranë tij. Enidi duke mjaulluar mbi qilim pranë ngrohëses.
  Ndoshta ai gabohej.
  Ai shikoi dyshemenë.
  Së pari, ai pa një hije, një hije që pasqyronte të vetën. Ai dinte mjaftueshëm për ndriçimin kryesor për të kuptuar se duhen dy burime drite për të hedhur dy hije.
  Pas tij kishte vetëm një dritë të vogël në tavan.
  Pastaj ndjeu një frymë të nxehtë në qafë dhe ndjeu një aromë të lehtë menteje.
  Ai u kthye, zemra i ngeci papritur në fyt.
  Dhe ai e shikoi djallin drejt e në sy.
  OceanofPDF.com
  50
  E MËRKURË, 13:22
  Byrne bëri disa ndalesa përpara se të kthehej në Roundhouse dhe të informonte Ike Buchanan. Më pas ai bëri të mundur që një nga informatorët e tij konfidencialë të regjistruar ta telefononte me informacion mbi vendndodhjen e Brian Parkhurst. Buchanan i dërgoi faks zyrës së prokurorit të distriktit dhe mori një urdhër kërkimi për ndërtesën e Parkhurst.
  Byrne e telefonoi Jessica-n në celular dhe e gjeti në një kafene pranë shtëpisë së babait të saj në Filadelfian Jugore. Ai kaloi pranë dhe e mori. Ai e informoi në selinë e Distriktit të Katërt në Eleventh dhe Wharton.
  
  Ndërtesa që zotëronte Parkhurst ishte një ish-dyqan lulesh në Rrugën Gjashtëdhjetë e Një, e shndërruar nga një shtëpi e bollshme me tulla e ndërtuar në vitet 1950. Struktura me fasadë guri ishte disa dyer të rrënuara poshtë nga klubi Wheels of Soul. Wheels of Soul ishte një klub motoçikletash i themeluar prej kohësh dhe i nderuar. Në vitet 1980, kur kokaina e fortë goditi rëndë Filadelfian, ishin MC-të e Wheels of Soul, ashtu si çdo agjenci tjetër e zbatimit të ligjit, që e mbajtën qytetin larg djegies deri në themel.
  Nëse Parkhurst do t"i çonte këto vajza diku afër, mendoi Xhesika ndërsa i afrohej shtëpisë, ky do të ishte vendi i përsosur. Hyrja e pasme ishte mjaftueshëm e madhe sa për të akomoduar pjesërisht një furgon ose minivan.
  Me të mbërritur, ata ecën ngadalë pas ndërtesës. Hyrja e pasme - një derë e madhe çeliku e valëzuar - ishte e mbyllur me dry nga jashtë. Ata rrethuan bllokun dhe parkuan në rrugën poshtë Rrugës El, rreth pesë adresa në perëndim të vendit të ngjarjes.
  Ata u pritën nga dy makina patrullimi. Dy oficerë me uniformë do të mbulonin pjesën e përparme; dy do të mbulonin pjesën e pasme.
  "Gati?" pyeti Byrne.
  Xhesika ndihej pak e pasigurt. Shpresonte të mos dukej. Tha: "Le ta bëjmë."
  
  BYRNE DHE XHESIKA SHKOJNË TE DERË. Dritaret e përparme ishin të lyera me gëlqere dhe asgjë nuk mund të shihej përmes tyre. Byrne e goditi derën tri herë me grusht.
  "Policia! Urdhër kërkimi!"
  Ata pritën pesë sekonda. Ai goditi përsëri. Asnjë përgjigje.
  Byrne e ktheu dorezën dhe e shtyu derën. Ajo u hap lehtë.
  Të dy detektivët u ndanë në sy dhe rrotulluan një cigare të vogël.
  Dhoma e ndenjes ishte një rrëmujë. Gips, kanaçe bojë, lecka, skela. Asgjë në të majtë. Në të djathtë, një shkallë që të çon lart.
  "Policia! Urdhër kërkimi!" përsëriti Byrne.
  Asgjë.
  Byrne tregoi me gisht shkallët. Xhesika pohoi me kokë. Ai do të ngjitej në katin e dytë. Byrne u ngjit shkallëve.
  Xhesika eci në pjesën e prapme të ndërtesës në katin e parë, duke kontrolluar çdo cep të saj. Brenda, rinovimet ishin përgjysmë të përfunduara. Korridori pas asaj që dikur kishte qenë banaku i shërbimit ishte një skelet me shtylla të ekspozuara, instalime elektrike të ekspozuara, tuba hidraulike plastike dhe kanale ngrohjeje.
  Xhesika hyri nga dera në atë që dikur kishte qenë kuzhina. Ishte shkatërruar plotësisht. Pa pajisje shtëpiake. Kohët e fundit ishte veshur me mur të thatë dhe me shirit ngjitës. Pas erës së butë të shiritit të thatë, kishte diçka tjetër. Qepë. Pastaj Xhesika pa një kalë sharre në cep të dhomës. Një sallatë gjysmë e ngrënë për të marrë me vete shtrihej sipër saj. Një filxhan kafe i plotë ishte pranë saj. Ajo zhyti gishtin në kafe. E ftohtë akull.
  Ajo doli nga kuzhina dhe eci ngadalë drejt dhomës në pjesën e prapme të shtëpisë në rresht. Dera ishte vetëm pak e hapur.
  Kokrra djerse i rridhnin poshtë fytyrës, qafës dhe pastaj i rrëshqisnin poshtë shpatullave. Korridori ishte i ngrohtë, i mbytshëm dhe mbytës. Jeleku prej kevlari ndihej i ngushtë dhe i rëndë. Xhesika eci drejt derës dhe mori frymë thellë. Me këmbën e majtë, hapi ngadalë derën. Pa gjysmën e djathtë të dhomës së pari. Një karrige e vjetër ngrënieje anash, një kuti veglash prej druri. E përshëndetën aroma. Tymi i cigares së ndenjur, pisha e sapo prerë me nyja. Poshtë ishte diçka e shëmtuar, diçka e neveritshme dhe e egër.
  Ajo e hapi derën me forcë, hyri në dhomën e vogël dhe menjëherë vuri re një figurë. Instinktivisht, u kthye dhe e drejtoi armën nga silueta e paraqitur pas dritareve të lyera me gëlqere pas saj.
  Por nuk kishte asnjë kërcënim.
  Brian Parkhurst varej nga një tra në formë I-je në qendër të dhomës. Fytyra e tij ishte vjollcë-kafe dhe e fryrë, gjymtyrët e tij ishin të fryra dhe gjuha e tij e zezë dilte nga goja. Një kabllo elektrike ishte mbështjellë rreth qafës së tij, duke i prerë thellë mishin, pastaj duke u varur mbi një tra mbështetës sipër kokës së tij. Parkhurst ishte zbathur dhe pa bluzë. Era e thartë e jashtëqitjeve të thata mbushte sinuset e Jessicës. Ajo u tha një herë, dy herë. Mbajti frymën dhe pastroi pjesën tjetër të dhomës.
  "Pastro lart!" bërtiti Byrne.
  Xhesika gati u hodh me të madhe nga zëri i tij. Ajo dëgjoi çizmet e rënda të Byrne në shkallë. "Ja ku jam," bërtiti ajo.
  Disa sekonda më vonë, Byrne hyri në dhomë. "Oh, dreqi ta marrë."
  Xhesika pa shprehjen në sytë e Byrne dhe lexoi titujt kryesorë. Një tjetër vetëvrasje. Njësoj si në rastin Morris Blanchard. Një tjetër i dyshuar që tenton të vetëvritet. Ajo donte të thoshte diçka, por ky nuk ishte vendi ose koha e saj.
  Një heshtje e dhimbshme ra në dhomë. Ata ishin rikthyer në rrugën e duhur dhe, në mënyrën e tyre, të dy u përpoqën ta pajtonin këtë fakt me gjithçka që kishin menduar gjatë rrugës.
  Tani sistemi do të bëjë punën e vet. Ata do të telefonojnë zyrën e mjekut ligjor, vendin e krimit. Ata do ta vrasin Parkhurstin, do ta transportojnë në zyrën e mjekut ligjor, ku do të kryejnë një autopsi ndërsa presin të njoftojnë familjen. Do të ketë një reklamë në gazetë dhe një shërbim në një nga shtëpitë më të mira mortore të Filadelfias, i ndjekur nga varrimi në një kodër me bar.
  Dhe pikërisht ajo që Brian Parkhurst dinte dhe ajo që bëri do të mbetet përgjithmonë në errësirë.
  
  Ata do të endeshin nëpër departamentin e vrasjeve, të shtrirë në një kuti purosh bosh. Gjithmonë ishte një situatë e përzier kur një i dyshuar mashtronte sistemin duke kryer vetëvrasje. Nuk do të kishte asnjë theksim, asnjë pranim faji, asnjë shenjë pikësimi. Vetëm një varg i pafund dyshimesh nga Möbius.
  Byrne dhe Jessica ishin ulur në tavolinat ngjitur.
  Xhesika i ra në sy Byrne-it.
  "Çfarë?" pyeti ai.
  "Thuaje."
  "Çfarë, çfarë?"
  - Nuk mendon se ishte Parkhurst, apo jo?
  Byrne nuk u përgjigj menjëherë. "Mendoj se ai dinte shumë më tepër sesa na tha," tha ai. "Mendoj se ai po dilte me Tessa Wells. Mendoj se ai e dinte që do të shkonte në burg për përdhunim statutor, kështu që u fsheh. Por a mendoj se ai i vrau ato tre vajza? Jo. Nuk e di."
  "Pse jo?"
  "Sepse nuk kishte asnjë provë fizike askund pranë tij. Asnjë fibër e vetme, asnjë pikë lëngu."
  Skuadra e Krimit kontrolloi çdo centimetër katror të dy pronave të Brian Parkhurst, por rezultoi bosh. Ata e bazuan pjesën më të madhe të dyshimeve të tyre në mundësinë (ose më saktë, sigurinë) se në ndërtesën e Parkhurst do të gjendeshin prova shkencore inkriminuese. Çdo gjë që shpresonin të gjenin atje thjesht nuk ekzistonte. Detektivët intervistuan të gjithë ata që ndodheshin pranë shtëpisë së tij dhe ndërtesës që ai po rinovonte, por rezultuan bosh. Ata prapë duhej të gjenin Ford Windstar-in e tij.
  "Nëse ai po i sillte këto vajza në shtëpinë e tij, dikush do të kishte parë diçka, do të kishte dëgjuar diçka, apo jo?" Byrne shtoi: "Nëse ai po i sillte ato në ndërtesën në Rrugën Gjashtëdhjetë e Një, ne do të kishim gjetur diçka."
  Gjatë një kontrolli në ndërtesë, ata zbuluan një numër sendesh, duke përfshirë një kuti me pajisje që përmbante një sërë vidash, dadosh dhe bulonash, asnjëra prej të cilave nuk përputhej saktësisht me bulonat e përdorura te tre viktimat. Kishte gjithashtu një kuti shkumësi - një mjet zdrukthëtari i përdorur për të shënuar vijat gjatë fazës së ndërtimit të përafërt. Shkumësi brenda ishte blu. Ata dërguan një mostër në një laborator për të parë nëse përputhej me shkumësin blu të gjetur në trupat e viktimave. Edhe nëse përputhej, shkumësi i zdrukthëtarit mund të gjendej në çdo kantier ndërtimi në qytet dhe në gjysmën e kutive të veglave të rimodeluesve të shtëpive. Vincent kishte disa prej tyre në kutinë e veglave të garazhit të tij.
  "Po sikur të më telefonojë?" pyeti Xhesika. "Po sikur të më thoshte se ka 'gjëra që duhet të dimë' për këto vajza?"
  "Kam menduar për këtë", tha Byrne. "Ndoshta të gjithë kanë diçka të përbashkët. Diçka që ne nuk e shohim".
  - Por çfarë ndodhi midis kohës kur më telefonoi dhe kësaj mëngjesi?
  "Nuk e di."
  "Vetëvrasja nuk i përshtatet tamam këtij profili, apo jo?"
  "Jo. Kjo nuk është e vërtetë.
  "Kjo do të thotë se ka një shans të mirë që..."
  Të dy e dinin se çfarë do të thoshte kjo. Ata qëndruan në heshtje për një kohë, të rrethuar nga kakofonia e zyrës së zhurmshme. Kishte të paktën gjysmë duzine vrasjesh të tjera nën hetim, dhe këta detektivë po bënin përparim të ngadaltë. Byrne dhe Jessica i kishin zili.
  Ka diçka që duhet të dish për këto vajza.
  Nëse Brian Parkhurst nuk ishte vrasësi i tyre, atëherë kishte një shans që ai të ishte vrarë nga njeriu që ata po kërkonin. Ndoshta sepse ai ishte qendra e vëmendjes. Ndoshta për ndonjë arsye, kjo tregonte patologjinë themelore të çmendurisë së tij. Ndoshta për t'u provuar autoriteteve se ai ishte ende atje jashtë.
  As Xhesika dhe as Byrne nuk e kishin përmendur ende ngjashmërinë midis dy "vetëvrasjeve", por ajo përshkonte ajrin në dhomë si një re toksike.
  "Në rregull", Xhesika e theu heshtjen. "Nëse Parkhurst u vra nga krimineli ynë, si e dinte ai se kush ishte?"
  "Ka dy mënyra," tha Byrne. "Ose ata e njihnin njëri-tjetrin, ose ai e njohu emrin e tij në televizion kur doli nga Roundhouse ditën tjetër."
  "Shëno një pikë tjetër për median," mendoi Xhesika. Ata kishin kaluar ca kohë duke debatuar rreth faktit që Brian Parkhurst ishte një tjetër viktimë e Vrasësit të Rosarisë. Por edhe nëse do të kishte qenë, kjo nuk i ndihmoi të kuptonin se çfarë do të ndodhte më pas.
  Afati kohor, ose mungesa e tij, i bënte lëvizjet e vrasësit të paparashikueshme.
  "Agjenti ynë do të marrë Nicole Taylor të enjten," tha Jessica. "Ai do ta lërë atë në Bartram Gardens të premten, pikërisht kur do të marrë Tessa Wells, të cilën do ta mbajë deri të hënën. Pse kjo vonesë?"
  "Pyetje e mirë," tha Byrne.
  "Pastaj Bethany Price u kap të martën pasdite dhe dëshmitari ynë i vetëm pa trupin e saj të hedhur në muze të martën në mbrëmje. Nuk ka asnjë model. Asnjë simetri."
  "Është sikur nuk do t'i bëjë ato gjëra gjatë fundjavave."
  "Mund të mos jetë aq e pabesueshme sa mendoni," tha Byrne.
  Ai u ngrit dhe eci drejt tabelës, e cila tani ishte e mbuluar me fotografi dhe shënime nga vendi i krimit.
  "Nuk mendoj se djali ynë motivohet nga hëna, yjet, zërat, qentë me emrin Sam dhe të gjitha ato budallallëqe," tha Byrne. "Ky djalë ka një plan. Unë them se do ta gjejmë planin e tij dhe do ta gjejmë."
  Xhesika hodhi një vështrim në grumbullin e saj me libra të bibliotekës. Përgjigja ishte diku atje.
  Eric Chavez hyri në dhomë dhe i tërhoqi vëmendjen Jessicës. "Ke një minutë, Jess?"
  "Sigurisht."
  Ai mori dosjen me dosje. "Ka diçka që duhet të shohësh."
  "Çfarë është kjo?"
  "Ne bëmë një verifikim të të dhënave të Bethany Price. Doli që ajo kishte një të afërm të mëparshëm.
  Chavez i dha asaj një raport arrestimi. Bethany Price ishte arrestuar në një konfiskim droge rreth një vit më parë, ku iu gjetën gati njëqind doza Benzedrine, një pilulë e paligjshme për dietë e preferuar nga adoleshentët mbipeshë. Ky ishte rasti kur Jessica ishte në shkollë të mesme dhe vazhdon të jetë kështu edhe sot.
  Bethany rrëfeu fajin dhe mori dyqind orë shërbim ndaj komunitetit dhe një vit lirim me kusht.
  Asgjë nga këto nuk ishte për t'u habitur. Arsyeja pse Eric Chavez ia solli këtë në vëmendje Jessica-s ishte sepse oficeri që e arrestoi në këtë rast ishte detektivi Vincent Balzano.
  Xhesika e mori parasysh, e mori parasysh rastësinë.
  Vincent e njihte Bethany Price.
  Sipas raportit të dënimit, ishte Vincent ai që rekomandoi shërbimin ndaj komunitetit në vend të burgut.
  "Faleminderit, Erik," tha Xhesika.
  "E ke marrë."
  "Është një botë e vogël," tha Byrne.
  "Gjithsesi nuk do të doja ta vizatoja", u përgjigj Xhesika e shpërqendruar, duke e lexuar raportin me hollësi.
  Byrne shikoi orën e tij. "Dëgjo, duhet të marr vajzën time. Do të fillojmë nga e para në mëngjes. Shkëpute të gjithë këtë dhe fillo nga e para."
  "Në rregull", tha Xhesika, por pa shprehjen në fytyrën e Byrne-it, shqetësimin se stuhia e zjarrtë që kishte shpërthyer në karrierën e tij që nga vetëvrasja e Morris Blanchard-it, mund të ndizej përsëri.
  Byrne vuri dorën mbi shpatullën e Xhesikës, pastaj veshi pallton dhe iku.
  Xhesika u ul në tavolinë për një kohë të gjatë, duke shikuar nga dritarja.
  Edhe pse nuk e pranonte dot, ajo ishte dakord me Byrne-in. Brian Parkhurst nuk ishte Vrasësi i Rozari-t.
  Brian Parkhurst ishte një viktimë.
  Ajo e telefonoi Vincentin në celularin e tij dhe mori mesazhet zanore të tij. Telefonoi Shërbimet Qendrore të Detektivëve dhe iu tha se detektivi Balzano ishte jashtë.
  Ajo nuk la një mesazh.
  OceanofPDF.com
  51
  E MËRKURË, 16:15
  KUR BYRNE THOI EMRIN E DJALI, Colleen u bë katër nuanca të kuqe.
  "Ai nuk është i dashuri im", shkroi vajza e tij në mbishkrimin e fotos.
  "Epo, mirë. Çfarëdo që të thuash," u përgjigj Byrne.
  "Ai nuk është."
  "Atëherë pse po skuqesh?" Byrne e nënshkroi letrën me një buzëqeshje të gjerë. Ata ishin në Germantown Avenue, duke shkuar në një festë Pashkësh në Shkollën për të Shurdhërit në Delaware Valley.
  "Unë nuk skuqem", bëri me shenjë Colleen, duke u skuqur edhe më shumë.
  "Oh, në rregull", tha Byrne, duke e liruar të lirë. "Dikush duhet të ketë lënë një shenjë ndalimi në makinën time".
  Colleen vetëm tundi kokën dhe shikoi nga dritarja. Byrne vuri re vrimat e ajrit në anën e makinës së vajzës së tij që frynin rreth flokëve të saj të mëndafshtë bjonde. Kur ishin bërë kaq të gjata? pyeti veten ai. Dhe a ishin buzët e saj gjithmonë kaq të kuqe?
  Byrne tërhoqi vëmendjen e vajzës së tij me një përshëndetje me dorë, pastaj i bëri me shenjë: "Hej. Mendova se do të dilnit në takim. Gabim im."
  "Ky nuk ishte takim," shkroi Colleen në mbishkrimin e postimit. "Jam shumë e vogël për të dalë me dikë. Thjesht pyete mamin tim."
  - Atëherë, çfarë ishte nëse jo një takim?
  Rrotullimi i madh i syve. "Dy fëmijë ishin gati të shikonin fishekzjarre të rrethuar nga qindra miliona të rritur."
  - E di, unë jam detektiv.
  - E di, baba.
  "Kam burime dhe informatorë në të gjithë qytetin. Informatorë konfidencialë të paguar.
  - E di, baba.
  "Sapo dëgjova se po mbanit duart e gjëra të tilla."
  Colleen u përgjigj me një shenjë që nuk gjendet në Fjalorin e Formave të Duarve, por që është e njohur për të gjithë fëmijët e shurdhër. Dy duar në formën e kthetrave të mprehta si brisk tigri. Byrne qeshi. "Në rregull, në rregull," bëri shenjë ai. "Mos e kruaj."
  Ata udhëtuan në heshtje për një kohë, duke shijuar afërsinë e njëri-tjetrit pavarësisht grindjeve të tyre. Nuk ndodhte shpesh që ata të ishin vetëm bashkë. Gjithçka kishte ndryshuar me vajzën e tij; ajo ishte adoleshente, dhe kjo ide e frikësonte Kevin Byrne më shumë se çdo bandit të armatosur në çdo rrugicë të errët.
  Celulari i Byrne-it ra. Ai u përgjigj. "Byrne."
  "A mund të flasësh?"
  Ishte Gauntlett Merriman.
  "Po."
  - Ai është në shtëpinë e vjetër të sigurt.
  Byrne e strehoi. Shtëpia e vjetër e sigurt ishte pesë minuta larg në këmbë.
  "Kush është me të?" pyeti Byrne.
  "Ai është vetëm. Të paktën për momentin."
  Byrne shikoi orën dhe pa të bijën duke e parë me bisht të syrit. Ai ktheu kokën nga dritarja. Ajo mund të lexonte buzët më mirë se çdo fëmijë në shkollë, ndoshta më mirë se disa nga të rriturit e shurdhër që jepnin mësim atje.
  "Ke nevojë për ndihmë?" pyeti Gauntlett.
  "Jo."
  "Në rregull atëherë."
  "Jemi mirë?" pyeti Byrne.
  "Të gjitha frutat janë pjekur, miku im."
  Ai e mbylli telefonin.
  Dy minuta më vonë, ai ndaloi makinën në anë të rrugës përpara dyqanit ushqimor Caravan Serai.
  
  Edhe pse ishte ende shumë herët për drekë, disa klientë të rregullt ishin ulur në rreth njëzet tavolina në pjesën e përparme të dyqanit të ushqimeve të gatshme, duke pirë kafe të zezë të trashë dhe duke ngrënë bakllavanë e famshme me fistikë të Sami Hamizit. Samiu ishte ulur pas banakut, duke prerë mish qengji për porosinë në dukje të madhe që po përgatiste. Duke parë Byrne-in, ai fshiu duart dhe iu afrua hyrjes së restorantit me një buzëqeshje në fytyrë.
  "Sabah al-Khairy, detektiv," tha Sami. "Gëzohem që të shoh."
  - Si je, Sami?
  "Jam mirë." Të dy burrat shtrënguan duart.
  "E mban mend vajzën time, Colleen", tha Byrne.
  Samiu shtriu dorën dhe i preku faqen Colleen-it. "Sigurisht." Pastaj Samiu i uroi Colleen-it një pasdite të mbarë, dhe ajo iu përgjigj me një përshëndetje të përulur. Byrne e kishte njohur Sami Hamizin që nga ditët e tij në patrullim. Gruaja e Samiut, Nadine, ishte gjithashtu e shurdhër dhe të dy flisnin rrjedhshëm gjuhën e shenjave.
  "Mendon se mund ta mbash nën vëzhgim të paktën për disa minuta?" pyeti Byrne.
  "S"ka problem", tha Sami.
  Fytyra e Colleen-it i thoshte të gjitha. Ajo mbylli gojën: "Nuk kam nevojë që dikush të më shikojë."
  "Nuk do të vonohem", u tha Byrne të dyve.
  "Merr kohën tënde," tha Sami ndërsa ai dhe Colleen ecnin drejt fundit të restorantit. Byrne e pa të bijën të futej në kabinën e fundit pranë kuzhinës. Ndërsa arriti te dera, u kthye. Colleen përshëndeti dobët dhe zemra e Byrne-it filloi të rrihte fort.
  Kur Colleen ishte një vajzë e vogël, ajo vraponte në verandë për ta përshëndetur me dorë kur ai largohej për ekskursionet e mëngjesit. Ai gjithmonë lutej në heshtje që ta shihte përsëri atë fytyrë të bukur e të shndritshme.
  Kur doli jashtë, zbuloi se asgjë nuk kishte ndryshuar në dekadën e ardhshme.
  
  Byrne qëndronte përballë një shtëpie të vjetër e të sigurt që në të vërtetë nuk ishte fare shtëpi dhe, mendoi ai, nuk ishte edhe aq e sigurt tani. Ndërtesa ishte një depo e ulët, e fshehur midis dy ndërtesave më të larta në një pjesë të rrënuar të Erie Avenue. Byrne e dinte se skuadra e P-Town dikur e kishte përdorur katin e tretë si vendstrehim.
  Ai eci në pjesën e prapme të ndërtesës dhe zbriti shkallët drejt derës së bodrumit. Ishte e hapur. Ai hapi një korridor të gjatë e të ngushtë që të çonte në atë që dikur kishte qenë hyrja e punonjësve.
  Byrne lëvizi ngadalë dhe në heshtje nëpër korridor. Për një burrë të madh, ai ishte gjithmonë i lehtë në këmbë. Ai nxori armën e tij, Smith & Wesson të kromit që ia kishte marrë Diablo-s natën që u takuan.
  Ai eci nëpër korridor deri te shkallët në fund dhe dëgjoi.
  Heshtje.
  Një minutë më vonë, ai e gjeti veten në shkallët para kthesës për në katin e tretë. Në krye ishte një derë që të çonte në strehë. Ai mund të dëgjonte zhurmat e dobëta të një stacioni me gurë. Dikush ishte padyshim atje.
  Por kush?
  Dhe sa?
  Byrne mori frymë thellë dhe filloi të ngjitej shkallëve.
  Në majë ai vuri dorën mbi derë dhe e hapi lehtë.
  
  Diablo qëndronte pranë dritares, duke parë nga rrugica midis ndërtesave, krejtësisht i pavëmendshëm. Byrne mund të shihte vetëm gjysmën e dhomës, por dukej se nuk kishte askush tjetër atje.
  Ajo që pa e dridhi. Në tavolinën e kartave, më pak se 60 cm larg vendit ku qëndronte Diablo, pranë armës së shërbimit Glock të Byrne, ndodhej një mini-Uzi plotësisht automatik.
  Byrne ndjeu peshën e revolverit në dorë dhe papritmas u ndje si një kapuç. Nëse do të bënte lëvizjen e tij dhe nuk do të arrinte ta mposhtte Diablon, nuk do të dilte i gjallë nga kjo ndërtesë. Uzi qëllonte gjashtëqind fishekë në minutë dhe nuk duhej të ishe qitës për të vrarë prenë tënde.
  Dreq!
  Disa çaste më vonë, Diablo u ul në tavolinë me shpinën nga dera. Byrne e dinte se nuk kishte zgjidhje tjetër. Ai do ta sulmonte Diablon, do t'i konfiskonte armët, do të bënte një bisedë të shkurtër me burrin dhe kjo rrëmujë e trishtueshme dhe depresive do të merrte fund.
  Byrne bëri shpejt kryqin dhe hyri brenda.
  
  Evyn Byrne kishte bërë vetëm tre hapa në dhomë kur e kuptoi gabimin e tij. Duhej ta kishte parë. Atje, në fund të dhomës, qëndronte një komodinë e vjetër me një pasqyrë të çarë sipër saj. Në të, ai pa fytyrën e Diablos, që do të thoshte se Diablo mund ta shihte. Të dy burrat ngrinë për atë sekondë të lumtur, duke e ditur se planet e tyre të menjëhershme - njëri për siguri, tjetri për surprizë - kishin ndryshuar. Sytë e tyre u takuan, ashtu siç kishin bërë në atë rrugicë. Këtë herë, të dy e dinin se do të përfundonte ndryshe, në një mënyrë ose në një tjetër.
  Byrne thjesht donte t'i shpjegonte Diablos pse duhej të largohej nga qyteti. Tani e dinte që kjo nuk do të ndodhte.
  Diablo u hodh në këmbë me Uzin në dorë. Pa thënë asnjë fjalë, ai u kthye dhe qëlloi me armë. Njëzet ose tridhjetë të shtënat e para shpuan një divan të vjetër më pak se një metër larg këmbës së djathtë të Byrne. Byrne u hodh poshtë dhe ra me fat pas një vaske të vjetër prej hekuri. Një tjetër shpërthim dy-sekondësh nga Uzi gati e preu divanin përgjysmë.
  "Zot, jo," mendoi Byrne, duke i mbyllur sytë fort dhe duke pritur që metali i nxehtë t'i shqyhej në mish. Jo këtu. Jo kështu. Ai mendoi për Colleen, të ulur në këtë tezgë, duke shikuar derën, duke pritur që ai ta mbushte, duke pritur që ai të kthehej që ajo të mund të vazhdonte ditën e saj, jetën e saj. Tani ai ishte i mbyllur në një depo të ndyrë, gati për të vdekur.
  Plumbat e fundit gërvishtën vaskën prej gize. Tingulli i ziles mbeti në ajër për disa çaste.
  Djersa më pickonte sytë.
  Pastaj pati heshtje.
  "Dua vetëm të flas, vëlla," tha Byrne. "Kjo nuk duhet të ndodhë."
  Byrne vlerësoi se Diablo nuk ishte më shumë se gjashtë metra larg. Pika e verbër në dhomë ishte ndoshta pas kolonës gjigante mbështetëse.
  Pastaj, pa paralajmërim, shpërtheu një tjetër shpërthim zjarri Uzi. Zhurma ishte shurdhuese. Byrne bërtiti sikur të ishte goditur, pastaj goditi dyshemenë prej druri sikur të kishte rënë. Ai rënkoi.
  Heshtja ra përsëri në dhomë. Byrne mund të nuhaste tik-takin e djegur të plumbit të nxehtë në tapiceri vetëm pak metra larg. Ai dëgjoi një zhurmë nga ana tjetër e dhomës. Diablo po lëvizte. Britma kishte funksionuar. Diablo do ta përfundonte. Byrne mbylli sytë, duke kujtuar planimetrinë. E vetmja mënyrë për të kaluar nëpër dhomë ishte në mes. Ai do të kishte një shans, dhe tani ishte koha për ta shfrytëzuar.
  Byrne numëroi deri në tre, u hodh në këmbë, u kthye dhe qëlloi tre herë, duke mbajtur kokën lart.
  E shtëna e parë e goditi Diablon drejt e në ballë, duke i rënë në kafkë, duke e rrëzuar përsëri në thembra dhe duke ia shpërthyer pjesën e pasme të kokës në një rrjedhë të kuqe gjaku, kockash dhe lënde truri që shpërndau gjysmën e dhomës. Plumbi i dytë dhe i tretë e goditën në nofullën e poshtme dhe në fyt. Dora e djathtë e Diablos u ngrit lart, duke qëlluar në mënyrë refleksive Uzin. Një shpërthim zjarri dërgoi një duzinë plumbash që fluturuan drejt dyshemesë vetëm disa centimetra në të majtë të Kevin Byrne. Diablo u shemb dhe disa predha të tjera u përplasën në tavan.
  Dhe në atë moment gjithçka kishte mbaruar.
  Byrne e mbajti pozicionin e tij për disa çaste, me armën përpara, sikur të ishte ngrirë në kohë. Sapo kishte vrarë një burrë. Muskujt e tij u relaksuan ngadalë dhe ai e anoi kokën drejt tingujve. Asnjë sirenë. Ende. Ai futi dorën në xhepin e pasmë dhe nxori një palë doreza lateksi. Nga një xhep tjetër, ai nxori një qese të vogël sanduiçi me një leckë të vajosur brenda. Ai e fshiu revolen dhe e vendosi në dysheme pikërisht kur sirena e parë u dëgjua në distancë.
  Byrne gjeti një kanaçe me bojë spraj dhe e etiketoi murin pranë dritares me grafite të bandave JBM.
  Ai hodhi një vështrim prapa në dhomë. I ishte dashur të lëvizte. Mjekësia ligjore? Nuk do të ishte përparësi për ekipin, por ata do të tregonin sendet e tyre. Nga sa mund të kuptonte, ai e mbronte. Ai rrëmbeu Glock-un e tij nga tavolina dhe vrapoi drejt derës, duke shmangur me kujdes gjakun në dysheme.
  Ai zbriti shkallët e pasme ndërsa sirenat po afroheshin. Disa sekonda më vonë, ai ishte në makinën e tij dhe po shkonte drejt Karavanserait.
  Ky ishte një lajm i mirë.
  Lajmi i keq, sigurisht, ishte se ndoshta kishte humbur diçka. Kishte humbur diçka të rëndësishme dhe jeta e tij kishte mbaruar.
  
  Ndërtesa kryesore e Shkollës për të Shurdhërit në Luginën e Delaware-it u ndërtua me gurë të punuar në terren, duke ndjekur modelin e arkitekturës së hershme amerikane. Hapësira përreth ka qenë gjithmonë e mirëmbajtur.
  Ndërsa i afroheshin kompleksit, Byrne u habit përsëri nga heshtja. Më shumë se pesëdhjetë fëmijë, të moshës midis pesë dhe pesëmbëdhjetë vjeç, po vraponin përreth, të gjithë duke shpenzuar më shumë energji sesa Byrne mund të kujtonte të kishte parë ndonjëherë në moshën e tyre, e megjithatë gjithçka ishte plotësisht e heshtur.
  Kur mësoi gjuhën e shenjave, Colleen ishte gati shtatë vjeç dhe tashmë e fliste rrjedhshëm gjuhën. Shumë netë, kur e vinte në shtrat, ajo qante dhe e qortonte fatin e saj, duke dëshiruar të ishte normale, si fëmijë që dëgjonin. Në momente të tilla, Byrne thjesht e mbante në krahë, i pasigurt se çfarë të thoshte, i paaftë ta thoshte në gjuhën e vajzës së tij edhe nëse do ta kishte bërë. Por kur Colleen mbushi njëmbëdhjetë vjeç, ndodhi diçka e çuditshme. Ajo pushoi së dashuruari të dëgjonte. Pikërisht kështu. Pranim i plotë dhe, në një mënyrë të çuditshme, arrogancë për shurdhësinë e saj, duke e shpallur atë një avantazh, një shoqëri sekrete e përbërë nga njerëz të jashtëzakonshëm.
  Për Byrne-in, ishte më shumë një përshtatje sesa për Colleen-in, por atë ditë, kur ajo e puthi në faqe dhe vrapoi të luante me shoqet e saj, zemra e tij pothuajse shpërtheu nga dashuria dhe krenaria për të.
  Ajo do të ishte mirë, mendoi ai, edhe nëse do t"i ndodhte diçka e tmerrshme.
  Ajo do të rritet e bukur, e sjellshme, e ndershme dhe e respektueshme, pavarësisht faktit se një të Mërkurë të Madhe, ndërsa ishte ulur në një restorant libanez pikant në Filadelfian Veriore, babai i saj e la atje dhe shkoi të kryente vrasje.
  OceanofPDF.com
  52
  E MËRKURË, 16:15
  Ajo është verë, kjo. Ajo është ujë.
  Flokët e saj të gjatë bjondë janë të mbledhura bisht kali dhe të kapura me një palë flokë të gjatë në formë syri maceje ngjyrë qelibar. Ato bien deri në mes të shpinës në një kaskadë të shndritshme. Ajo ka veshur një fund xhins të zbehtë dhe një pulovër leshi ngjyrë burgundy. Ajo ka veshur një xhaketë lëkure të varur mbi krah. Sapo ka dalë nga Barnes & Noble në Rittenhouse Square, ku punon me kohë të pjesshme.
  Ajo është ende mjaft e dobët, por duket se ka shtuar pak në peshë që kur e pashë për herë të fundit.
  Ajo po ia del mbanë.
  Rruga është e mbushur me njerëz, kështu që kam veshur një kapele bejsbolli dhe syze dielli. Shkoj drejt e tek ajo.
  "Më mban mend?" pyes, duke ngritur syzet e diellit për një moment.
  Në fillim, ajo është e pasigurt. Unë jam më e madhe, kështu që i përkas asaj bote të rriturish që mund dhe zakonisht nënkuptojnë autoritet. Sikur festa mbaroi. Disa sekonda më vonë, njohja ndriçon.
  "Sigurisht!" thotë ajo, ndërsa fytyra i ndriçohet.
  "Emri yt është Kristi, apo jo?"
  Ajo skuqet. "Aha. Ke kujtesë të mirë!"
  - Si ndiheni?
  Skuqja e saj thellohet, duke u transformuar nga sjellja e përulur e një gruaje të re e të sigurt në sikletin e një vajze të vogël, me sytë që i shkëlqejnë nga turpi. "E di, ndihem shumë më mirë tani," thotë ajo. "Çfarë ishte-"
  "Hej", them unë, duke ngritur dorën për ta ndaluar. "Nuk ke pse të turpërohesh. Asgjë. Mund të të tregoj histori, më beso."
  "Vërtet?"
  "Absolutisht," them unë.
  Po ecim në Rrugën Walnut. Qëndrimi i saj ndryshon pak. Tani është pak e turpshme.
  "Pra, çfarë po lexon?" pyes unë, duke treguar me gisht çantën që mbante në dorë.
  Ajo skuqet përsëri. "Më vjen turp."
  Unë ndalem së ecuri. Ajo ndalet pranë meje. "Atëherë, çfarë të thashë?"
  Kristi qesh. Në atë moshë, është gjithmonë Krishtlindje, gjithmonë Halloween, gjithmonë e Katërta. Çdo ditë është një ditë. "Në rregull, në rregull," pranon ajo. Ajo fut dorën në qesen plastike dhe nxjerr disa revista Tiger Beat. "Kam zbritje."
  Justin Timberlake është në kopertinën e njërës prej revistave. Ia marr revistën dhe e shqyrtoj kopertinën.
  "Nuk më pëlqejnë aq shumë këngët e tij solo sa NSYNC", them unë. "Po ty?"
  Kristi më shikon me gojën gjysmë të hapur. "Nuk mund ta besoj që e di kush është ai."
  "Hej", them me tërbim të shtirë. "Nuk jam aq i vjetër". Ia kthej revistën, duke pasur parasysh se gjurmët e gishtërinjve janë në sipërfaqen me shkëlqim. Nuk duhet ta harroj këtë.
  Kristi tund kokën, duke buzëqeshur ende.
  Ne vazhdojmë të ngjitemi në malin Walnut.
  "A është gjithçka gati për Pashkë?" pyes unë, duke ndryshuar temën në mënyrë disi të paelegancë.
  "Oh, po", thotë ajo. "Unë i dua Pashkët".
  "Edhe unë", them unë.
  "Dua të them, e di që është ende shumë herët në vit, por Pashkët gjithmonë do të thotë se vera po vjen për mua. Disa njerëz presin Ditën e Përkujtimit. Unë jo."
  Qëndroj disa hapa pas saj, duke i lënë njerëzit të kalojnë. Nga pas syzeve të diellit, e shikoj të ecë sa më diskrete që mundem. Brenda pak vitesh, ajo do të ishte bërë bukuroshja me këmbë të gjata që njerëzit e quajnë mëz.
  Kur të bëj lëvizjen time, do të duhet të veproj shpejt. Leva do të jetë parësore. Shiringa është në xhepin tim, me majën e gomës të fiksuar mirë.
  Shikoj përreth. Për të gjithë njerëzit në rrugë, të humbur në dramat e tyre, mund të jemi edhe vetëm. Nuk pushon kurrë së më habitur se si, në një qytet si Filadelfia, dikush mund të kalojë praktikisht pa u vënë re.
  "Ku po shkon?" pyes unë.
  "Stacioni i autobusit," thotë ajo. "Shtëpi."
  Bëj sikur po kërkoj në kujtesë. "Jeton në Chestnut Hill, apo jo?"
  Ajo buzëqesh, rrotullon sytë. "Afër. Nicetown."
  "Kjo është ajo që doja të thoja."
  Po qesh.
  Ajo qesh.
  E kam.
  "Ke uri?" pyes unë.
  E shikoj në fytyrë kur e pyes këtë. Christy ka luftuar me anoreksinë më parë dhe e di që pyetje të tilla do të jenë gjithmonë një sfidë për të në këtë jetë. Kalojnë disa çaste dhe kam frikë se e kam humbur.
  Unë jo.
  "Mund të ha," thotë ajo.
  "Shkëlqyeshëm", them unë. "Le të marrim një sallatë ose diçka të tillë, dhe pastaj do të të çoj në shtëpi me makinë. Do të jetë argëtuese. Mund të takohemi."
  Për një sekondë të ndarë, frika e saj zhduket, duke e fshehur fytyrën e saj të bukur në errësirë. Ajo shikon përreth nesh.
  Perdja ngrihet. Ajo vesh një xhaketë lëkure, i lidh flokët me gërsheta dhe thotë: "Në rregull."
  OceanofPDF.com
  53
  E MËRKURË, 16:20
  ADDY KASALONIS U LËSHUA NË VITIN 2002.
  Tani në fillim të të gjashtëdhjetave, ai kishte qenë në polici për gati dyzet vjet, pjesën më të madhe të së cilës e kishte kaluar në zonë, dhe i kishte parë të gjitha, nga çdo këndvështrim, në çdo dritë, duke punuar njëzet vjet në rrugë përpara se të kalonte në detyrën e detektivit në Jug.
  Xhesika e gjeti atë nëpërmjet FOP-it. Ajo nuk kishte mundur të kontaktonte Kevinin, kështu që shkoi ta takonte Eddien vetëm. E gjeti aty ku ishte çdo ditë në këtë kohë: një lokal të vogël italian në Rrugën e Dhjetë.
  Xhesika porositi kafe; Edi një ekspreso të dyfishtë me lëkurë limoni.
  "Kam parë shumë gjatë viteve," tha Edi, me sa duket duke i paraprirë një shëtitjeje në kujtimet e tij. Ai ishte një burrë i madh me sy gri të lagësht, një tatuazh blu të errët në parakrahun e djathtë dhe shpatulla të rrumbullakosura nga mosha. Koha ia ngadalësoi rrëfimet. Xhesika donte të kalonte direkt te çështja e gjakut në derën e Kishës së Shën Katerinës, por nga respekti, ajo shtyu. Më në fund, ai e mbaroi kafenë espresso, kërkoi më shumë dhe pastaj pyeti: "Atëherë. Si mund t'ju ndihmoj, detektiv?"
  Xhesika nxori fletoren e saj. "Kam kuptuar që e ke hetuar incidentin në Shën Katerina disa vite më parë."
  Eddie Kasalonis pohoi me kokë. "E ke fjalën për gjakun në derën e kishës?"
  "Po."
  "Nuk di çfarë mund t'ju them për këtë. Nuk ishte realisht një hetim.
  "A mund të të pyes se si përfundove duke u përfshirë në këtë? Dua të them, është larg vendeve të tua të preferuara."
  Xhesika pyeti përreth. Eddie Kasalonis ishte një djalë nga Filadelfia Jugore. Third dhe Wharton.
  "Një prift nga Katedralja e Shën Kazimirit sapo u transferua atje. Një djalë i mirë. Lituanez, si unë. Ai më telefonoi dhe unë i thashë se do ta shqyrtoja."
  "Çfarë gjete?"
  "Jo shumë, detektiv. Dikush lyeu me gjak arkitraun mbi dyert kryesore ndërsa famullitarët po kremtonin meshën e mesnatës. Kur dolën, uji po pikonte mbi një grua të moshuar. Ajo u tmerrua, e quajti një mrekulli dhe thirri një ambulancë."
  "Çfarë lloj gjaku ishte ai?"
  "Epo, nuk ishte njeri, këtë mund t'ju them. Një lloj gjaku kafshe. Kaq kemi arritur deri këtu."
  "A ka ndodhur ndonjëherë përsëri kjo?"
  Eddie Kasalonis tundi kokën. "Për sa di unë, kështu ndodhi. Ata pastruan derën, e vunë nën vëzhgim për një kohë dhe pastaj më në fund vazhduan. Sa për mua, kisha shumë për të bërë ato ditë." Kamarieri i solli Edit kafe dhe i ofroi Xhesikës një tjetër. Ajo refuzoi.
  "A ka ndodhur kjo në ndonjë kishë tjetër?" pyeti Xhesika.
  "Nuk kam asnjë ide," tha Edi. "Siç thashë, e pashë si një nder. Përdhosja e një kishe nuk ishte në të vërtetë puna ime."
  - A ka ndonjë të dyshuar?
  "Jo pikërisht. Kjo pjesë e verilindjes nuk është pikërisht një vatër e aktivitetit të bandave. Zgjova disa punkë vendas, u shpërndava pak. Askush nuk mundi ta përballonte."
  Xhesika e la fletoren dhe e mbaroi kafenë, pak e zhgënjyer që nuk kishte çuar në asgjë. Nga ana tjetër, as që e kishte pritur.
  "Është radha ime të pyes", tha Edi.
  "Sigurisht", u përgjigj Xhesika.
  "Çfarë interesi keni në rastin e vandalizmit tre-vjeçar në Torresdale?"
  Xhesika ia tha. Nuk kishte arsye të mos e bënte. Ashtu si të gjithë të tjerët në Filadelfia, Eddie Casalonis ishte i informuar mirë për rastin e Rosary Killer. Ai nuk e shtyu për detaje.
  Xhesika hodhi një vështrim në orën e saj. "E vlerësoj shumë kohën tënde," tha ajo, duke u ngritur dhe duke futur dorën në xhep për të paguar kafenë. Eddie Kasalonis ngriti dorën, duke nënkuptuar, "Vendose mënjanë."
  "Gëzohem që ndihmova," tha ai. Ai e përzieu kafenë, me një shprehje të menduar që i kaloi në fytyrë. Një histori tjetër. Xhesika priti. "E dini se si në pistë ndonjëherë shihni xhokej të vjetër që varen mbi kangjella, duke parë stërvitjet? Apo si kur kaloni një kantier ndërtimi dhe shihni zdrukthëtarë të vjetër të ulur në një stol, duke parë ndërtesat e reja që ndërtohen? I shikoni ata djem dhe e kuptoni se mezi presin të rikthehen në lojë."
  Xhesika e dinte se ku po shkonte ai. Dhe ndoshta e dinte për zdrukthëtarët. Babai i Vincentit kishte dalë në pension disa vite më parë, dhe këto ditë ai rrinte ulur para televizorit me birrë në dorë, duke kritikuar rinovimet e këqija në HGTV.
  "Po," tha Xhesika. "E di çfarë do të thuash."
  Eddie Kasalonis hodhi sheqer në kafe dhe u zhyt më thellë në karrige. "Unë jo. Jam i lumtur që nuk kam pse ta bëj më këtë. Kur dëgjova për herë të parë për çështjen që po merreshe me ty, e dija që bota nuk më kishte parë më, detektiv. Djali që po kërkon? Ai është nga një vend ku unë nuk kam qenë kurrë." Eddie ngriti kokën, sytë e tij të trishtuar e me lot ranë mbi të pikërisht në kohë. "Dhe falënderoj Zotin që nuk kam pse të shkoj atje."
  Xhesika do të dëshironte të mos i ishte dashur të shkonte atje. Por ishte pak vonë. Nxori çelësat dhe ngurroi. "A mund të më tregosh diçka tjetër për gjakun në derën e kishës?"
  Edi dukej sikur po debatonte nëse duhej të thoshte diçka apo jo. "Epo, do të ta them unë. Kur pashë njollën e gjakut mëngjesin pas ngjarjes, mendova se pashë diçka. Të gjithë të tjerët më thanë se po imagjinoja gjëra, si njerëz që shihnin fytyrën e Virgjëreshës Mari në njolla vaji në hyrjet e tyre etj. Por unë isha i sigurt se pashë atë që mendoja se pashë."
  "Çfarë ishte ajo?"
  Eddie Kasalonis hezitoi përsëri. "Mendova se dukej si një trëndafil," tha ai më në fund. "Një trëndafil i përmbysur."
  
  Xhesika kishte katër ndalesa për të bërë para se të nisej për në shtëpi. Duhej të shkonte në bankë, të merrte pastrimin kimik, të merrte darkën te Wawa dhe t'i dërgonte me postë një pako teze Lorrie në Pompano Beach. Banka, dyqani ushqimor dhe UPS ishin të gjitha disa blloqe larg, në rrugën Second and South.
  Ndërsa parkoi xhipin, mendoi për atë që i kishte thënë Eddie Casalonis.
  Mendova se dukej si një trëndafil. Një trëndafil i përmbysur.
  Nga leximet e saj, ajo e dinte se vetë termi "Rruzare" bazohej te Maria dhe rruzarja. Arti i shekullit të trembëdhjetë e përshkruante Marinë duke mbajtur një trëndafil, jo një skeptër. A kishte kjo ndonjë lidhje me kauzën e saj, apo ishte thjesht në dëshpërim?
  I dëshpëruar.
  Patjetër.
  Megjithatë, ajo do t'i tregojë Kevinit për këtë dhe do të dëgjojë mendimin e tij.
  Ajo nxori nga bagazhi i SUV-it kutinë që po çonte te UPS, e kyçi dhe eci në rrugë. Ndërsa kalonte pranë Cosi-t, dyqanit të sallatave dhe sanduiçëve në cep të rrugëve Second dhe Lombard, hodhi një vështrim nga dritarja dhe pa dikë që e njihte, megjithëse në të vërtetë nuk donte ta njihte.
  Sepse ai dikush ishte Vincent. Dhe ai ishte ulur në një kabinë me një grua.
  Grua e re.
  Më saktë, një vajzë.
  Xhesika mund ta shihte vajzën vetëm nga prapa, por kjo mjaftonte. Ajo kishte flokë të gjatë bjonde të kapur bisht dhe mbante veshur një xhaketë lëkure në stilin e motorçikletës. Xhesika e dinte se lepujt me logo vinin në të gjitha format, madhësitë dhe ngjyrat.
  Dhe, padyshim, mosha.
  Për një moment të shkurtër, Xhesika përjetoi atë ndjesi të çuditshme që të vjen kur je në një qytet të ri dhe sheh dikë që mendon se e njeh. Ekziston një ndjesi familjariteti, e ndjekur nga realizimi se ajo që po sheh nuk mund të jetë e saktë, që në këtë rast përkthehet në:
  Çfarë dreqin po bën im shoq në një restorant me një vajzë që duket rreth tetëmbëdhjetë vjeç?
  Pa menduar dy herë, përgjigjja i kaloi nëpër kokë.
  Bir kurve.
  Vincenti pa Xhesikën dhe fytyra e tij ia tregoi të gjithë historinë: ndjenjë faji, e nuancuar nga sikleti, me një fije buzëqeshjeje ironike.
  Xhesika mori frymë thellë, shikoi tokën dhe vazhdoi të ecte në rrugë. Ajo nuk do të ishte ajo gruaja budallaqe dhe e çmendur që përballej me burrin e saj dhe të dashurën e tij në një vend publik. Aspak.
  Disa sekonda më vonë, Vincent hyri me vrull nëpër derë.
  "Xhes," tha ai. "Prit."
  Xhesika ndaloi, duke u përpjekur të frenonte zemërimin e saj. Zemërimi i saj nuk donte ta dëgjonte. Ishte një tufë emocionesh e tërbuar dhe e panikosur.
  "Fol me mua," tha ai.
  "Të qihesh në djall."
  - Nuk është ajo që mendon ti, Xhes.
  Ajo e vendosi paketën në stol dhe u kthye nga ai. "Çfarë. Si e dija që do ta thoje këtë?" Ajo e shikoi burrin e saj. Gjithmonë e habitte sa ndryshe mund të dukej ai në varësi të asaj se si ndihej ajo në çdo moment të caktuar. Kur ishin të lumtur, arroganca e tij prej djali të keq dhe qëndrimi i tij prej djali të ashpër ishin vërtet seksi. Kur ajo ishte e zemëruar, ai dukej si një bandit, si ndonjë Djalë i Mirë që ajo donte ta prangoste.
  Dhe Zoti i bekoftë të dy, kjo e zemëroi aq sa kishte qenë gjithmonë me të.
  "Mund ta shpjegoj," shtoi ai.
  "Shpjego? Si e shpjegove Michelle Brown? Më fal, çfarë ishte ajo përsëri? Pak gjinekologji amatore në shtratin tim?"
  "Më dëgjo."
  Vincent i kapi dorën Xhesikës dhe, për herë të parë që kur ishin takuar, për herë të parë në gjithë dashurinë e tyre të paqëndrueshme dhe pasionante, u duk sikur ishin të huaj që ziheshin në një cep rruge, lloji i çiftit për të cilin betohesh se nuk do të jesh kurrë kur je i dashuruar.
  "Mos", paralajmëroi ajo.
  Vincent u shtrëngua më fort. "Xhes."
  "Merr... dorën tënde të mallkuar... larg meje." Xhesika nuk u habit kur e gjeti veten duke i shtrënguar të dyja duart në grushte. Ky mendim e frikësoi pak, por jo aq sa ta bënte t'i lironte. A do t'i sulmonte? Sinqerisht nuk e dinte.
  Vincent u tërhoq dhe ngriti duart në shenjë dorëzimi. Shprehja në fytyrën e tij në atë moment i tregoi Xhesikës se ata sapo kishin kaluar një prag në një territor të errët nga i cili mund të mos ktheheshin kurrë.
  Por për momentin nuk kishte rëndësi.
  E vetmja gjë që Xhesika mund të shihte ishte bishti bjonde dhe buzëqeshja qesharake e Vincentit ndërsa e kapi atë.
  Xhesika mori çantën, u kthye mbrapsht dhe u nis përsëri për te xhipi. Në djall UPS-in, në djall bankën, në djall darkën. E vetmja gjë për të cilën mund të mendonte ishte të largohej që këtej.
  Ajo hipi në xhip, e ndezi dhe shtypi pedalin. Shpresonte me gjysmën e shpresës se ndonjë polic fillestar do të ishte afër, do ta ndalte dhe do të përpiqej ta godiste me shqelm.
  Fat i keq. Nuk ka kurrë një polic përreth kur ke nevojë për një të tillë.
  Përveç asaj me të cilën ishte martuar.
  Përpara se të kthehej në South Street, ajo hodhi një vështrim në pasqyrën e pasme dhe pa Vincentin ende në këmbë në qoshe me duart në xhepa, një siluetë e vetmuar që po tërhiqej kundër tullave të kuqe të Community Hill.
  Edhe martesa e saj po shkonte drejt greminës bashkë me të.
  OceanofPDF.com
  54
  E MËRKURË, 19:15
  NATA PAS SHIRORES SË ELEKTRONIKËS ishte një peizazh i Dalit: duna të zeza prej kadifeje që valëviteshin drejt horizontit të largët. Herë pas here, gishta drite depërtonin nëpër pjesën e poshtme të planit të tij vizual, duke e ngacmuar me mendimin e sigurisë.
  Koka i dhembte. Gjymtyrët i ndiheshin të vdekura dhe të padobishme. Por kjo nuk ishte më e keqja. Nëse shiriti mbi sytë i ishte bezdisës, shiriti mbi gojën po e çmendte, dhe kjo ishte përtej çdo diskutimi. Për dikë si Simon Close, poshtërimi i të qenit i lidhur në një karrige, i lidhur me shirit ngjitës dhe i mbyllur gojën me diçka që ndihej dhe kishte shijen e një lecke të vjetër ishte shumë i rëndësishëm pas frustrimit të pamundësisë për të folur. Nëse i humbiste fjalët, e humbiste betejën. Gjithmonë ka qenë kështu. Si një djalë i vogël në një shtëpi katolike në Berwick, ai arrinte të fliste për pothuajse çdo gërvishtje, çdo gërvishtje të tmerrshme.
  Jo ky.
  Ai mezi nxirrte zë.
  Shiriti ishte mbështjellë fort rreth kokës së tij, pak mbi veshë, në mënyrë që të dëgjonte.
  Si të dal nga kjo? Merr frymë thellë, Simon. Thellë.
  Ai mendonte me tërbim për librat dhe CD-të që kishte fituar gjatë viteve, të përkushtuara ndaj meditimit dhe jogës, koncepteve të frymëmarrjes diafragmatike dhe teknikave jogike për t'u përballur me stresin dhe ankthin. Ai nuk kishte lexuar kurrë asnjë të vetme ose nuk kishte dëgjuar një CD për më shumë se disa minuta. Ai donte lehtësim të shpejtë nga sulmet e tij të rastit të panikut - Xanax e bënte shumë të ngadaltë për të menduar qartë - por joga nuk ofronte zgjidhje të shpejtë.
  Tani ai do të donte të vazhdonte ta bënte këtë.
  Më shpëto, Deepak Chopra, mendoi ai.
  Më ndihmoni, Dr. Weil.
  Pastaj dëgjoi derën e apartamentit të tij të hapej pas tij. Ishte kthyer. Zhurma e mbushi me një përzierje të neveritshme shprese dhe frike. Dëgjoi hapa që po afroheshin nga pas, ndjeu peshën e dërrasave të dyshemesë. Ndjeu një aromë të ëmbël, lulesh. Të zbehtë, por të pranishme. Një parfum për një vajzë të re.
  Papritmas shiriti ngjitës i ra nga sytë. Dhimbja përvëluese ndjeu sikur qepallat po i shkuleshin bashkë me të.
  Ndërsa sytë e tij po mësoheshin me dritën, ai pa një Apple PowerBook të hapur në tavolinën e kafesë përpara tij, duke shfaqur një imazh të faqes aktuale të internetit të The Report.
  Një përbindësh po përndjek vajzat nga Filadelfia!
  Fjalitë dhe frazat u nxorën në pah me të kuqe.
  ...një psikopat i shthurur...
  ... kasap i devijuar i pafajësisë. . .
  Aparati fotografik dixhital i Simonit ishte mbështetur në një trekëmbësh pas laptopit. Ishte ndezur dhe i drejtuar drejtpërdrejt nga ai.
  Pastaj Simoni dëgjoi një kërcitje pas tij. Torturuesi i tij mbante një mouse Apple dhe shfletonte dokumente. Shpejt, u shfaq një artikull tjetër. Ishte shkruar tre vjet më parë, për gjakun e derdhur në derën e një kishe në verilindje. Një frazë tjetër u theksua:
  ... dëgjoni, lajmëtarët, idiotët, po hedhin...
  Pas tij, Simoni dëgjoi një çantë shpine që po hapej. Disa çaste më vonë, ndjeu një pickim të lehtë në anën e djathtë të qafës. Një gjilpërë. Simoni luftoi me lidhjet, por kot. Edhe nëse do të arrinte të çlirohej, çfarëdo që të ishte në gjilpërë do të vepronte pothuajse menjëherë. Ngrohtësia u përhap në muskujt e tij, një dobësi e këndshme që, po të mos ishte në këtë situatë, mund ta kishte shijuar.
  Mendja e tij filloi të copëtohej, të lundronte. Ai mbylli sytë. Mendimet e tij u larguan gjatë dekadës së fundit ose më shumë të jetës së tij. Koha kërceu, fluturoi, u ndal.
  Kur hapi sytë, bufeja brutale e shtruar në tavolinën e kafesë përpara tij ia mori frymën. Për një moment, u përpoq të imagjinonte një lloj skenari të favorshëm për ta. Nuk kishte asnjë.
  Pastaj, ndërsa zorrët e tij zbrazeshin, ai regjistroi një shënim të fundit vizual në mendjen e gazetarit të tij - një trapan pa tel, një gjilpërë e madhe me fije të trashë të zezë.
  Dhe ai e dinte.
  Një tjetër injeksion e çoi në prag të katastrofës. Këtë herë, ai pranoi me dëshirë.
  Disa minuta më vonë, kur dëgjoi zhurmën e një shpueseje, Simon Close bërtiti, por zhurma dukej sikur vinte nga diku tjetër, një vajtim i pa trup që jehonte nga muret e lagështa prej guri të një shtëpie katolike në veriun e vjetër të Anglisë, një psherëtimë vajtuese përgjatë faqes së lashtë të kënetave.
  OceanofPDF.com
  55
  E MËRKURË, 19:35
  XHESIKA DHE SOFI ishin ulur në tavolinë, duke përpirë të gjitha ëmbëlsirat që kishin sjellë në shtëpi nga shtëpia e babait të saj: panetone, sfogliatelle, tiramisu. Nuk ishte tamam një vakt i ekuilibruar, por ajo ishte arratisur nga dyqani ushqimor dhe nuk kishte asgjë në frigorifer.
  Xhesika e dinte se nuk ishte ideja më e mirë ta linte Sofinë të hante kaq shumë sheqer në një orë kaq të vonë, por Sofi kishte një farë domethënieje për ëmbëlsirat sa Pitsburgu, njësoj si nëna e saj, dhe, epo, e kishte shumë të vështirë të thoshte jo. Xhesika kishte kohë që kishte arritur në përfundimin se më mirë të fillonte të kursente për faturat e dhëmbëve.
  Përveç kësaj, pasi pa Vincentin duke kaluar kohë me Britneyn, Courtneyn, Ashleyn, apo sido që të quhej, tiramisu ishte pothuajse ilaçi. Ajo u përpoq ta largonte nga mendja imazhin e burrit të saj dhe adoleshentes bjonde.
  Fatkeqësisht, ajo u zëvendësua menjëherë nga një fotografi e trupit të Brian Parkhurst të varur në një dhomë të nxehtë që mbante erë vdekjeje.
  Sa më shumë që mendonte për këtë, aq më shumë dyshonte në fajin e Parkhurst. A e kishte takuar ai Tessa Wells? Ndoshta. A ishte ai përgjegjës për vrasjen e tre grave të reja? Ajo nuk mendonte kështu. Ishte praktikisht e pamundur të kryeje ndonjë rrëmbim ose vrasje pa lënë gjurmë.
  Tre prej tyre?
  Thjesht dukej e pamundur.
  Po në lidhje me PAR në dorën e Nicole Taylor?
  Për një moment, Xhesika e kuptoi se kishte marrë përsipër shumë më tepër sesa mendonte se mund të përballonte në këtë punë.
  Ajo pastroi tavolinën, e uli Sofinë para televizorit dhe ndezi DVD-në e filmit "Në kërkim të Nemos".
  Ajo i hodhi vetes një gotë Chianti, pastroi tryezën e ngrënies dhe i sistemoi të gjitha shënimet e saj. Ajo mendërisht kaloi nëpër kronologjinë e ngjarjeve. Kishte një lidhje midis këtyre vajzave, diçka tjetër përveç ndjekjes së shkollave katolike.
  Nicole Taylor, e rrëmbyer nga rruga dhe e braktisur në një fushë me lule.
  Tessa Wells, e rrëmbyer nga rruga dhe e braktisur në një shtëpi të braktisur.
  Bethany Price, e rrëmbyer nga rruga dhe e hedhur në Muzeun Rodin.
  Zgjedhja e deponive, nga ana tjetër, dukej e rastësishme dhe e saktë, e orkestruar me kujdes dhe arbitrare pa menduar mirë.
  Jo, mendoi Xhesika. Dr. Summers kishte të drejtë. Veprimet e tyre nuk ishin aspak të palogjikshme. Vendndodhja e këtyre viktimave kishte po aq rëndësi sa edhe metoda e vrasjes së tyre.
  Ajo shikoi fotografitë e vajzave nga vendi i krimit dhe u përpoq të imagjinonte momentet e tyre të fundit të lirisë, u përpoq t'i zvarriste këto momente që po zhvilloheshin nga sundimi i të zezës dhe të bardhës në ngjyrat e pasura të një makthi.
  Xhesika mori foton e shkollës së Tessa Wells. Ishte Tessa Wells ajo që e shqetësonte më shumë; ndoshta sepse Tessa ishte viktima e parë që kishte parë ndonjëherë. Ose ndoshta sepse e dinte se Tessa ishte vajza e re e turpshme nga jashtë që dikur kishte qenë Xhesika, një kukull që gjithmonë dëshironte të bëhej një imago.
  Ajo hyri në dhomën e ndenjes dhe i puthi Sofisë flokët e shndritshëm me aromë luleshtrydheje. Sofi qeshi lehtë. Xhesika shikoi disa minuta nga një film rreth aventurave plot ngjyra të Dorit, Marlinit dhe Gillit.
  Pastaj shikimi i saj gjeti zarfin mbi tavolinën e kafesë. E harroi fare.
  Rruzarja e Virgjëreshës Mari.
  Xhesika u ul në tryezën e ngrënies dhe lexoi me vëmendje një letër të gjatë që dukej të ishte një mesazh nga Papa Gjon Pali II që riafirmonte rëndësinë e rruzares së shenjtë. Ajo i anashkaloi titujt, por një pjesë i tërhoqi vëmendjen - një fragment i titulluar "Misteret e Krishtit, Misteret e Nënës së Tij".
  Ndërsa lexonte, ndjeu një flakë të vogël drite kuptimi brenda saj, realizimin se kishte kaluar një pengesë që deri në atë moment i kishte qenë e panjohur, një barrikadë që nuk mund të kalohej më kurrë.
  Ajo lexoi se ekzistojnë pesë "Mistere të Trishtueshme" të Rruzares. Sigurisht, e dinte këtë nga edukimi i saj në shkollën katolike, por nuk kishte menduar për këtë për shumë vite.
  Agoni në kopsht.
  Një kamzhik në shtyllë.
  Kurorë me gjemba.
  Duke mbajtur kryqin.
  Kryqëzimi.
  Ky zbulim ishte një plumb kristalor, që i shpoi qendrën e trurit. Nicole Taylor u gjet në kopsht. Tessa Wells ishte e lidhur në një shtyllë. Bethany Price mbante një kurorë me gjemba.
  Ky ishte plani kryesor i vrasësit.
  Ai do të vrasë pesë vajza.
  Për disa momente ankthi, ajo dukej e paaftë të lëvizte. Mori disa frymëmarrje të thella dhe u qetësua. E dinte që nëse kishte të drejtë, ky informacion do ta ndryshonte plotësisht rrjedhën e hetimit, por nuk donte t"ia paraqiste teorinë e saj grupit të punës derisa të ishte e sigurt.
  Ishte një gjë të dije planin, por ishte po aq e rëndësishme të kuptoje arsyen. Të kuptuarit e arsyes ishte thelbësore për të kuptuar se ku do të godiste autori i krimit më pas. Ajo nxori një bllok shënimesh dhe vizatoi një tabelë.
  Një copë kockë deleje e gjetur te Nicole Taylor supozohej të çonte hetuesit në vendin e krimit të Tessa Wells.
  Por si?
  Ajo shfletoi indekset e disa librave që kishte marrë hua nga Biblioteka e Lirë. Gjeti një seksion mbi zakonet romake dhe mësoi se praktika e rrahjes me kamzhik në kohën e Krishtit përfshinte një kamzhik të shkurtër të quajtur flagrum, shpesh të lidhur me rripa lëkure me gjatësi të ndryshme. Nyje lidheshin në skajet e secilit rrip dhe kocka të mprehta delesh futeshin në nyjet në skajet e tyre.
  Një kockë deleje nënkuptonte se shtylla do të kishte një kamzhik.
  Xhesika shkroi shënime sa më shpejt që mundi.
  Një riprodhim i veprës së Blake "Dante dhe Virgjili në Portat e Ferrit", i gjetur në duart e Tessa Wells, ishte i dukshëm. Bethany Price u gjet në portën që të çonte në Muzeun Rodin.
  Një ekzaminim i Bethany Price zbuloi dy numra të shkruar në pjesën e brendshme të duarve të saj. Në dorën e majtë ishte numri 7. Në dorën e djathtë, numri 16. Të dy numrat ishin shkruar me shënues të zi.
  716.
  Adresa? Targa? Kod postar i pjesshëm?
  Deri më tani, askush në grupin e punës nuk kishte idenë se çfarë do të thoshin këto shifra. Xhesika e dinte se nëse do të mund ta zgjidhte këtë mister, ata do të kishin një shans për të parashikuar se ku do të ishte viktima e radhës e vrasësit. Dhe ata mund ta prisnin atë.
  Ajo ia nguli sytë pirgut të madh të librave mbi tryezën e dhomës së ngrënies. Ishte e sigurt se përgjigjja ishte diku në njërin prej tyre.
  Ajo shkoi në kuzhinë, derdhi një gotë verë të kuqe dhe vuri kafenë në vend.
  Do të jetë një natë e gjatë.
  OceanofPDF.com
  56
  E MËRKURË, 23:15
  Guri i varrit është i ftohtë. Emri dhe data janë të errësuar nga koha dhe mbeturinat e sjella nga era. I fshij. E kaloj gishtin tregues mbi numrat e gdhendur. Kjo datë më kthen pas në një kohë të jetës sime kur çdo gjë ishte e mundur. Një kohë kur e ardhmja shkëlqente.
  Mendoj se kush mund të jetë, çfarë mund të bëjë me jetën e saj, kush mund të bëhet.
  Doktor? Politikan? Muzikant? Mësues?
  I shikoj gratë e reja dhe e di që bota u përket atyre.
  E di çfarë kam humbur.
  Nga të gjitha ditët e shenjta në kalendarin katolik, E Premtja e Madhe është ndoshta më e shenjta. Kam dëgjuar njerëz që pyesin: nëse është dita kur u kryqëzua Krishti, pse quhet E Premte e Madhe? Jo të gjitha kulturat e quajnë E Premte e Madhe. Gjermanët e quajnë Charfreitag, ose E Premte e Trishtimit. Në latinisht, quhej Paraskeva, që do të thotë "përgatitje".
  Kristi po bëhet gati.
  Kristi po lutet.
  Kur e lashë në faltore, të sigurt dhe rehat, ajo po recitonte rruzaren e saj të dhjetë. Është shumë e ndërgjegjshme dhe nga mënyra serioze me të cilën flet për dekada të tëra, mund të kuptoj se ajo dëshiron të kënaqë jo vetëm mua - në fund të fundit, unë mund të ndikoj vetëm në jetën e saj tokësore - por edhe Zotin.
  Shiu i ftohtë rrëshqet poshtë granitit të zi, duke u bashkuar me lotët e mi, duke ma mbushur zemrën me një stuhi.
  Mar një lopatë dhe filloj të gërmoj tokën e butë.
  Romakët besonin se ora që shënonte fundin e ditës së punës, ora e nëntë, koha e fillimit të agjërimit, ishte e rëndësishme.
  Ata e quanin "Ora e Asgjësë".
  Për mua, për vajzat e mia, kjo orë më në fund është afër.
  OceanofPDF.com
  57
  E ENJTE, 8:05.
  PARADA E MAKINAVE TË POLICISË, të shënuara dhe të pashënuara, që gjarpëronte përgjatë rrugës me mure xhami të Filadelfias Perëndimore, ku e veja e Jimmy Purifie-t ndërtoi shtëpinë e saj, dukej e pafundme.
  Byrne mori një telefonatë nga Ike Buchanan menjëherë pas orës gjashtë.
  Jimmy Purify kishte vdekur. E kishte koduar në orën tre të mëngjesit.
  Ndërsa Byrne po i afrohej shtëpisë, ai përqafoi detektivët e tjerë. Shumica e njerëzve mendonin se ishte e vështirë për oficerët e policisë të tregonin emocione - disa thanë se ishte një parakusht për punën - por çdo oficer policie e dinte më mirë. Në kohë si këto, asgjë nuk mund të ishte më e lehtë.
  Kur Byrne hyri në dhomën e ndenjes, ai pa një grua që qëndronte para tij, e ngrirë në kohë dhe hapësirë në shtëpinë e saj. Darlene Purifey qëndronte pranë dritares, shikimi i saj prej një mijë jardësh shtrihej përtej horizontit gri. Në sfond, një televizor transmetonte me zë të lartë një talk show. Byrne mendoi ta fikte, por e kuptoi se heshtja do të ishte shumë më e keqe. Televizori tregonte se jeta, diku, vazhdonte.
  "Ku më do, Darlene? Më thuaj ti, do të shkoj atje."
  Darlene Purifey ishte në të dyzetat e hershme, një ish-këngëtare R&B në vitet 1980, e cila madje kishte regjistruar disa albume me grupin e vajzave La Rouge. Tani flokët e saj ishin platin dhe figura e saj dikur e hollë i ishte nënshtruar kohës. "Kevin, nuk e dua më shumë. As nuk mbaj mend kur. Është thjesht... ideja për të që mungon. Jimmy. Iku. Dreq."
  Byrne kaloi dhomën dhe e përqafoi. Ai i ledhatoi flokët, duke kërkuar fjalë. Kishte gjetur diçka. "Ai ishte polici më i mirë që kam njohur ndonjëherë. Më i miri."
  Darlene i fshiu sytë. "Pikëllimi është një skulptore e pamëshirshme", mendoi Byrne. Në atë moment, Darlene dukej një duzinë vjet më e vjetër se mosha e saj. Ai mendoi për takimin e tyre të parë, ato kohë më të lumtura. Jimmy e kishte çuar atë në vallëzimin e Ligës Atletike të Policisë. Byrne e shikonte Darlene duke bashkëvepruar me Jimmy-n dhe pyeste veten se si një lojtar si ai kishte arritur të merrte një grua si ajo.
  "E di, atij i pëlqeu," tha Darlene.
  "Punë?"
  "Po. Punë," tha Darlene. "Ai e donte më shumë se mua. Apo edhe fëmijët, mendoj."
  "Kjo nuk është e vërtetë. Kjo është ndryshe, e di? Të duash punën tënde është... epo... ndryshe. Pas divorcit, kalova çdo ditë me të. Dhe shumë netë pas kësaj. Më beso, atij i mungove më shumë nga ç'mund ta imagjinosh ndonjëherë."
  Darlene e shikoi sikur të ishte gjëja më e pabesueshme që kishte dëgjuar ndonjëherë. "A e bëri?"
  "Po tallesh me mua? E mban mend atë shallin me monogram? Vogëlushin tënd me lulet në cep? Atë që ia dhurove në takimin tënd të parë?"
  "Çfarë... çfarë lidhje ka kjo?"
  "Ai nuk shkonte kurrë në turne pa të. Në fakt, një natë ishim në gjysmë të rrugës për në Fishtown, duke u nisur për një vëzhgim, dhe na u desh të ktheheshim në Roundhouse sepse ai e kishte harruar. Dhe më besoni, nuk ia treguat për këtë."
  Darlene qeshi, pastaj mbuloi gojën dhe filloi të qante përsëri. Byrne nuk ishte i sigurt nëse ai po i përmirësonte apo po i përkeqësonte gjërat. Ai vendosi dorën mbi shpatullën e saj derisa rënkimet e saj filluan të qetësoheshin. Ai kërkoi në kujtesën e tij për një histori, çfarëdo historie. Për ndonjë arsye, ai donte që Darlene të vazhdonte të fliste. Ai nuk e dinte pse, por ndjeu se nëse ajo do ta bënte këtë, nuk do të ishte në zi.
  "A të kam thënë ndonjëherë për Jimmy-n që u maskua si një prostitutë gej?"
  "Shumë herë." Tani Darlene buzëqeshi përmes kripës. "Më trego përsëri, Kevin."
  "Epo, po punonim mbrapsht, apo jo? Nga mesi i verës. Pesë detektivë ishin duke e trajtuar çështjen, dhe numri i Jimmy-t ishte karrem. Kishim qeshur me të për një javë, apo jo? Si, kush dreqin do ta besonte se po e shisnin për një fetë të madhe mish derri? Harrojeni shitjen, kush dreqin do ta blinte?"
  Byrne ia tregoi pjesën tjetër të historisë përmendësh. Darlene buzëqeshi në të gjitha vendet e duhura dhe më në fund qeshi me të qeshurën e saj të trishtuar. Pastaj ajo u shkri në krahët e mëdhenj të Byrne dhe ai e mbajti për atë që iu duk si minuta, duke i përshëndetur me dorë disa oficerë policie që kishin ardhur për t'i bërë nderimet e tyre. Më në fund, ai pyeti: "A e dinë djemtë?"
  Darlene i fshiu sytë. "Po. Ata do të jenë këtu nesër."
  Byrne qëndroi përpara saj. "Nëse të duhet diçka, për çfarëdolloj gjëje, merr telefonin. Mos e shiko fare orën."
  "Faleminderit, Kevin."
  "Dhe mos u shqetësoni për rregullimet. Shoqata është fajtore për gjithçka. Do të jetë një procesion, si ai i Papës."
  Byrne shikoi Darlene-n. Lotët po i rridhnin përsëri. Kevin Byrne e përqafoi fort, duke ndjerë zemrën e saj që rrihte fort. Darlene ishte e qëndrueshme, pasi kishte mbijetuar vdekjet e ngadalta të të dy prindërve të saj nga sëmundje të zgjatura. Ai shqetësohej për djemtë. Asnjëri nuk kishte guximin e nënës së tyre. Ata ishin fëmijë të ndjeshëm, shumë të afërt me njëri-tjetrin, dhe Byrne e dinte se një nga punët e tij në javët e ardhshme do të ishte mbështetja e familjes Purify.
  
  Ndërsa Byrne doli nga shtëpia e Darlene, iu desh të shikonte nga të dyja anët. Nuk mbante mend se ku e kishte parkuar makinën. Një dhimbje koke i shpoi sytë. Preku xhepin. Kishte ende një furnizim të plotë me Vicodin.
  Kevin, e ke pjatën plot, mendoi ai. Pastrohu.
  Ai ndezi një cigare, ndaloi për disa minuta dhe u orientua. Ai shikoi pagerin e tij. Kishte edhe tre telefonata të tjera nga Jimmy, të cilave nuk u ishte përgjigjur asnjërës.
  Do të ketë kohë.
  Më në fund, iu kujtua se kishte parkuar në një rrugicë anësore. Kur arriti te qoshja, shiu kishte filluar përsëri. Pse jo, mendoi ai. Xhimi ishte zhdukur. Dielli nuk guxonte ta tregonte fytyrën e tij. Jo sot.
  Në të gjithë qytetin - në restorante, taksi, sallone bukurie, salla mbledhjesh dhe bodrume kishash - njerëzit flisnin për Vrasësin e Rozariës, se si i çmenduri kishte festuar me vajza të reja nga Filadelfia dhe se si policia nuk kishte qenë në gjendje ta ndalonte. Për herë të parë në karrierën e tij, Byrne ndihej i pafuqishëm, plotësisht i paaftë, një mashtrues, sikur nuk mund ta shihte pagën e tij me asnjë ndjenjë krenarie apo dinjiteti.
  Ai hyri në Crystal Coffee, kafenenë që ishte hapur 24 orë në mëngjes dhe e vizitonte shpesh në mëngjes me Jimmy-n. Klientët e rregullt ishin të dëshpëruar. E kishin dëgjuar lajmin. Ai mori një gazetë dhe një filxhan të madh kafeje, duke menduar nëse do të kthehej ndonjëherë. Ndërsa doli, pa dikë të mbështetur në makinën e tij.
  Ishte Xhesika.
  Emocioni gati sa ia hoqi këmbët.
  Ky fëmijë, mendoi ai. Ky fëmijë është diçka e veçantë.
  "Përshëndetje," tha ajo.
  "Përshëndetje."
  "Më erdhi keq kur dëgjova për partnerin tënd."
  "Faleminderit", tha Byrne, duke u përpjekur të mbante gjithçka nën kontroll. "Ai ishte... ai ishte i veçantë. Do ta kishe pëlqyer."
  "A ka ndonjë gjë që mund të bëj?"
  "Ajo ka një mënyrë", mendoi Byrne. Një mënyrë që i bënte pyetje të tilla të tingëllonin të sinqerta, jo lloji i budallallëqeve që njerëzit i thonë vetëm për të bërë një deklaratë.
  "Jo," tha Byrne. "Gjithçka është nën kontroll."
  "Nëse doni ta shfrytëzoni këtë ditë..."
  Byrne tundi kokën. "Jam mirë."
  "Je e sigurt?" pyeti Xhesika.
  "Njëqind për qind."
  Xhesika mori letrën e Rozarit.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Mendoj se ky është çelësi i mendjes së djalit tonë."
  Xhesika i tregoi çfarë kishte mësuar, si dhe detajet e takimit të saj me Eddie Casalonis. Ndërsa fliste, pa disa gjëra t"i shfaqeshin në fytyrë Kevin Byrne. Dy prej tyre ishin veçanërisht domethënëse.
  Respekt për të si detektive.
  Dhe, më e rëndësishmja, vendosmëri.
  "Ka dikë me të cilin duhet të flasim përpara se t'i japim një informacion ekipit," tha Xhesika. "Dikush që mund ta shohë të gjithë këtë në perspektivë."
  Byrne u kthye dhe hodhi një vështrim nga shtëpia e Jimmy Purifie. Ai u kthye dhe tha: "Le të fillojmë."
  
  Ata u ulën me Atë Corrio-n në një tavolinë të vogël pranë dritares së përparme të kafenesë Anthony's Coffee Shop në Rrugën e Nëntë në Filadelfian Jugore.
  "Ekzistojnë njëzet mistere të Rruzares," tha Ati Corrio. "Ato janë grupuar në katër grupe: të Gëzuara, të Trishtuara, të Lavdishme dhe të Shkëlqyeshme."
  Ideja se ekzekutori i tyre po planifikonte njëzet vrasje nuk i shpëtoi vëmendjes së askujt në tryezë. At Corrio nuk dukej se mendonte kështu.
  "Në kuptimin e ngushtë të fjalës," vazhdoi ai, "misteret shpërndahen sipas ditëve të javës. Misteret e Lavdishme festohen të dielën dhe të mërkurën, Misteret e Gëzimit të hënën dhe të shtunën. Misteret e Ndritshme, të cilat janë relativisht të reja, festohen të enjten."
  "Po i Pikëlluari?" pyeti Byrne.
  "Misteret e Trishtueshme kremtohen të martat dhe të premtet. Të dielave gjatë Kreshmëve."
  Xhesika numëroi mendërisht ditët që nga zbulimi i Bethany Price. Nuk përputhej me modelin e respektimit.
  "Shumica e mistereve janë me natyrë festive," tha Ati Corrio. "Këto përfshijnë Shpalljen e Zojës, Pagëzimin e Jezusit, Ngritjen në Qiell dhe Ringjalljen e Krishtit. Vetëm Misteret e Trishtueshme merren me vuajtjen dhe vdekjen."
  "Ka vetëm pesë Sekrete të Trishtueshme, apo jo?" pyeti Xhesika.
  -Po, -tha Ati Corrio. -Por mbaje mend se rruzarja nuk pranohet universalisht. Ka kundërshtarë.
  "Si kështu?" pyeti Xhesika.
  "Epo, ka nga ata që e konsiderojnë rruzaren si jo-kumenike."
  "Nuk e kuptoj çfarë do të thuash," tha Byrne.
  "Ruzaria i bën nder Marisë," tha Ati Corrio. "Ajo nderon Nënën e Zotit dhe disa besojnë se natyra mariane e lutjes nuk e bën nder Krishtin."
  "Si zbatohet kjo në atë që po përballemi këtu?"
  Ati Korrio ngriti supet. "Ndoshta burri që kërkon nuk beson në virgjërinë e Marisë. Ndoshta po përpiqet, në mënyrën e tij, t'ia kthejë këto vajza Zotit në këtë gjendje."
  Ky mendim e bëri Xhesikën të dridhej. Nëse ky ishte motivi i tij, kur dhe pse do të ndalonte?
  Xhesika futi dorën në fletoren e saj dhe nxori fotografi të pjesës së brendshme të pëllëmbëve të Bethany Price, numrat 7 dhe 16.
  "A të thonë ndonjë gjë këto numra?" pyeti Xhesika.
  Ati Corrio vuri syzet bifokale dhe shikoi fotografitë. Ishte e qartë se plagët e shpimit në krahët e vajzës së re e shqetësonin.
  "Mund të jenë shumë gjëra," tha Ati Corrio. "Asgjë nuk më vjen ndërmend menjëherë."
  "Kontrollova faqen 716 në Biblën e Oxford Annotated", tha Jessica. "Ishte në mes të Librit të Psalmeve. E lexova tekstin, por asgjë nuk më ra në sy."
  Ati Korrio pohoi me kokë, por qëndroi i heshtur. Ishte e qartë se Libri i Psalmeve në këtë kontekst nuk e kishte prekur.
  "Po viti shtatë gjashtëmbëdhjetë? A ka ndonjë rëndësi në kishë që ti e di?" pyeti Xhesika.
  Ati Korrio buzëqeshi. "Studiova pak anglisht, Xhesika," tha ai. "Kam frikë se historia nuk ishte lënda ime më e mirë. Përveç faktit që Vatikani i Parë u mblodh në vitin 1869, nuk jam shumë i mirë në përcaktimin e të dhënave."
  Xhesika i hodhi një sy shënimeve që kishte bërë natën e kaluar. Po i mbaronin idetë.
  "A gjete rastësisht një mbrojtëse shpatullash tek kjo vajzë?" pyeti Ati Corrio.
  Byrne shqyrtoi shënimet e tij. Në thelb, një shpatullë ishte dy copa të vogla katrore prej pëlhure leshi, të lidhura së bashku nga dy spango ose shirita. Vihej në mënyrë që kur shiritat mbështeteshin mbi shpatulla, një segment të ishte përpara dhe tjetri prapa. Shpatullat zakonisht jepeshin për Kungimin e Parë - një set dhurate që shpesh përfshinte një rruzare, një kupë në formë gjilpëre me mikpritësin dhe një qese sateni.
  "Po," tha Byrne. "Kur u gjet, ajo kishte një shpatull rreth qafës."
  "A është kjo një shpatull ngjyrë kafe?"
  Byrne i shikoi përsëri shënimet e tij. "Po."
  "Ndoshta duhet ta shikosh më nga afër," tha Ati Corrio.
  Shumë shpesh, shpatullat ishin të mbështjella me plastikë transparente për mbrojtje, siç ishte rasti me Bethany Price. Mbështjellësi i shpatullave të saj ishte pastruar tashmë nga gjurmët e gishtërinjve. Nuk u gjet asnjë. "Pse ndodh kjo, baba?"
  "Çdo vit, festohet Festa e Kapularit, një ditë kushtuar Zonjës sonë të Malit Karmel. Ajo përkujton përvjetorin e ditës kur Virgjëresha e Bekuar Mari iu shfaq Shën Simon Stock dhe i dha atij një skapular manastiror. Ajo i tha atij se kushdo që e vesh atë nuk do të vuajë nga zjarri i përjetshëm."
  "Nuk e kuptoj," tha Byrne. "Pse është e rëndësishme kjo?"
  Ati Corrio tha: "Festa e Kapularit festohet më 16 korrik."
  
  Skapula e gjetur në Bethany Price ishte me të vërtetë një skapularë ngjyrë kafe e dedikuar për Zonjën tonë të Malit Karmel. Byrne telefonoi laboratorin dhe pyeti nëse e kishin hapur kutinë plastike transparente. Ata nuk e kishin hapur.
  Byrne dhe Jessica u kthyen në Roundhouse.
  "E di, ka një shans që të mos e kapim këtë djalë," tha Byrne. "Ai mund të arrijë te viktima e tij e pestë dhe pastaj të zvarritet përsëri në llucë përgjithmonë."
  Kjo mendim i kaloi ndërmend Xhesikës. U përpoq të mos mendonte për këtë. "A mendon se kjo mund të ndodhë?"
  "Shpresoj që jo," tha Byrne. "Por e kam bërë këtë për një kohë të gjatë. Dua vetëm që të jeni të përgatitur për këtë mundësi."
  Kjo mundësi nuk i pëlqente. Nëse ky burrë nuk do të kapej, ajo e dinte se për pjesën tjetër të karrierës së saj në departamentin e vrasjeve, për pjesën tjetër të kohës së saj në zbatimin e ligjit, do të gjykonte çdo rast mbi atë që e konsideronte dështim.
  Përpara se Jessica të mund të përgjigjej, telefoni celular i Byrne-it ra. Ai u përgjigj. Disa sekonda më vonë, e mbylli telefonin dhe futi dorën në sediljen e pasme për një dritë stroboskopike. E vendosi në panelin e instrumenteve dhe e ndezi.
  "Si je?" pyeti Xhesika.
  "Ata hapën lopatën dhe fshinë pluhurin nga brenda," tha ai. Ai shtypi pedalin e gazit. "Kemi një gjurmë gishtash."
  
  Ata pritën në një stol pranë shtypshkronjës.
  Në punën policore ka të gjitha llojet e pritjeve. Ekziston shumëllojshmëria e mbikëqyrjes dhe shumëllojshmëria e vendimeve. Ekziston lloji i pritjes ku paraqitesh në një sallë gjyqi bashkiake për të dëshmuar për ndonjë rast të marrë në dorë nga alkooli në orën 9 të mëngjesit, dhe në orën 3 të pasdites je në bankën e të akuzuarve për dy minuta, pikërisht në kohë për turin katër-orësh.
  Por të prisje që të shfaqej një gjurmë gishtash ishte zgjidhja më e mirë dhe më e keqe e të dyja botëve. Kishe prova, por sa më shumë kohë zgjaste, aq më shumë gjasa kishte që të humbisje një ndeshje të përshtatshme.
  Byrne dhe Jessica u përpoqën të rehatoheshin. Kishte shumë gjëra të tjera që mund të kishin bërë ndërkohë, por ishin të përkushtuar dhe të vendosur të mos bënin asnjërën prej tyre. Qëllimi i tyre kryesor në atë moment ishte të ulnin tensionin e gjakut dhe rrahjet e zemrës.
  "A mund të të bëj një pyetje?" pyeti Xhesika.
  "Sigurisht."
  - Nëse nuk do të flasësh për këtë, të kuptoj plotësisht.
  Byrne e shikoi me sy pothuajse të zinj jeshilë. Ajo nuk kishte parë kurrë një burrë kaq të rraskapitur.
  "Dëshironi të dini rreth Luther White", tha ai.
  "Në rregull. Po," tha Xhesika. A ishte ajo kaq transparente? "Pak a shumë."
  Xhesika pyeti përreth. Detektivët po mbronin veten. Ajo që dëgjoi përbënte një histori mjaft të çmendur. Vendosi që thjesht të pyeste.
  "Çfarë doni të dini?" pyeti Byrne.
  Çdo detaj. - Gjithçka që do të më tregosh.
  Byrne u ul lehtë në stol, duke shpërndarë peshën e tij. "Punova për rreth pesë vjet a më shumë, me rroba civile për rreth dy vjet. Pati një seri përdhunimesh në Filadelfian Perëndimore. Autori i krimit kishte në shënjestër vende parkimi si motele, spitale dhe ndërtesa zyrash. Ai sulmonte në mes të natës, zakonisht midis orës tre dhe katër të mëngjesit."
  Xhesikës i kujtohej në mënyrë të paqartë. Ajo ishte në klasën e nëntë dhe historia e frikësoi shumë atë dhe shoqet e saj.
  "Personi mbante një çorape najloni në fytyrë, doreza gome dhe gjithmonë mbante prezervativ. Nuk la asnjë qime, asnjë fije. Asnjë pikë lëngu. Nuk patëm asgjë. Tetë gra në tre muaj, dhe nuk patëm asnjë. I vetmi përshkrim që kishim, përveçse djali ishte i bardhë dhe diku midis tridhjetë dhe pesëdhjetë vjeç, ishte se kishte një tatuazh në pjesën e përparme të qafës. Një tatuazh të ndërlikuar të një shqiponje, që shtrihej deri në bazën e nofullës së tij. Ne kontrolluam çdo sallon tatuazhesh midis Pitsburgut dhe Atlantic Cityt. Asgjë."
  Pra, dola një natë me Jimmy-n. Sapo kishim arrestuar një të dyshuar në Old Town dhe ishim ende të armatosur. Ndaluam shkurt në një vend të quajtur Deuce's, pranë Pier 84. Ishim gati të largoheshim kur pashë një djalë në njërën nga tavolinat pranë derës, i cili mbante një bluzë të bardhë me jakë të tërhequr lart. Nuk më shkoi ndërmend menjëherë, por ndërsa po dilja nga dera, për ndonjë arsye u ktheva dhe e pashë. Maja e një tatuazhi po dilte nga poshtë jakës. Një sqep shqiponje. Nuk mund të ketë qenë më shumë se gjysmë inçi, apo jo? Ishte ai.
  - Të pa ai?
  "Oh, po", tha Byrne. "Kështu që unë dhe Jimmy thjesht ikim. Mblidhemi jashtë, pranë këtij muri të ulët guri që është pranë lumit, duke menduar se do të bënim një telefonatë meqenëse kishim vetëm disa dhe nuk donim asgjë të na ndalonte të nxirrnim këtë kopil. Kjo është para telefonatave celularë, kështu që Jimmy shkon te makina për të telefonuar për ndihmë. Vendosa të qëndroj pranë derës, duke menduar se nëse ky djalë përpiqet të largohet, do ta marr unë. Por sapo kthehem, ja ku është. Dhe njëzet e dy pikat e tij janë të drejtuara drejt e në zemër."
  - Si të krijoi ai ty?
  "Nuk e di. Por pa asnjë fjalë, pa u menduar dy herë, ai e shkarkoi armën. Qëlloi tre herë radhazi. I futa të gjitha në jelek, por më lanë pa frymë. E shtëna e tij e katërt më preku ballin." Byrne preku shenjën mbi syrin e djathtë. "U ktheva, përtej murit, në lumë. Nuk mund të merrja frymë. Kërmilli kishte thyer dy brinjë, kështu që nuk mund të përpiqesha as të notoja. Thjesht fillova të zhytesha në fund, sikur të isha i paralizuar. Uji ishte shumë i ftohtë."
  - Çfarë i ndodhi të Bardhës?
  "Jimmy e goditi. Dy në gjoks."
  Xhesika u përpoq t"i përpunonte ato imazhe, makthin e çdo polici kur përballej me një humbës dy herë me armë.
  "Ndërsa po mbytesha, pashë një sipërfaqe të bardhë sipër meje. Betohem, para se të humbisja ndjenjat, patëm një moment ku ishim ballë për ballë nën ujë. Vetëm pak centimetra larg njëri-tjetrit. Ishte errësirë dhe ftohtë, por sytë tanë u takuan. Të dy po vdisnim dhe e dinim këtë."
  "Çfarë ndodhi më pas?"
  "Më kapën, më bënë CPR-në, të gjithë rutinën."
  "Dëgjova që ti..." Për ndonjë arsye, Xhesika e kishte të vështirë ta thoshte fjalën.
  "U mbyt?"
  "Epo, po. Çfarë? Po ti?"
  - Kështu më thonë.
  "Uau. Ke qenë këtu për kaq kohë, ëm..."
  Byrne qeshi. "I vdekur?"
  "Më fal," tha Xhesika. "Mund të them me bindje se nuk e kam bërë kurrë më parë këtë pyetje."
  "Gjashtëdhjetë sekonda," u përgjigj Byrne.
  "Uau."
  Byrne e shikoi Xhesikën. Fytyra e saj ishte si një konferencë për shtyp plot pyetje.
  Byrne buzëqeshi dhe pyeti: "Do të dish nëse kishte drita të bardha të ndritshme, engjëj, bori të arta dhe Roma Downey që fluturonte sipër kokës, apo jo?"
  Xhesika qeshi. "Mendoj se po."
  "Epo, nuk kishte asnjë Romë Downey. Por kishte një korridor të gjatë me një derë në fund. E dija që nuk duhej ta hapja atë derë. Nëse do ta bëja, nuk do të kthehesha më kurrë."
  - Sapo e mësove?
  "Thjesht e dija. Dhe për një kohë të gjatë pasi u ktheva, sa herë që shkoja në një vendngjarje krimi, veçanërisht në një vend vrasjeje, më krijohej... një ndjesi. Një ditë pasi gjetëm trupin e Deirdre Pettigrew, u ktheva në Parkun Fairmount. Preka stolin përpara shkurreve ku u gjet ajo. Pashë Pratt-in. Nuk ia dija emrin, nuk mund ta shihja qartë fytyrën, por e dija që ishte ai. E pashë që e pa."
  - A e ke parë?
  "Jo në kuptimin vizual. Unë thjesht... e dija." Ishte e qartë se kjo nuk i kishte ardhur e lehtë. "Ndodhi shumë herë gjatë një periudhe të gjatë kohore," tha ai. "Nuk kishte asnjë shpjegim për këtë. Asnjë parashikim. Në fakt, bëra shumë gjëra që nuk duhej të kisha provuar t'i ndaloja për ta ndaluar."
  "Sa kohë ke qenë IOD?"
  "Isha larg për gati pesë muaj. Shumë rehabilitim. Atje takova gruan time."
  "A ishte ajo fizioterapiste?"
  "Jo, jo. Ajo po shërohej nga një këputje e tendinit të Akilit. Në fakt e takova disa vite më parë në lagjen time të vjetër, por u rilidhëm në spital. Ecnim bashkë nëpër korridore duke u çaluar. Do të thoja se ishte dashuri që në fillim, Vicodin, nëse nuk do të ishte një shaka kaq e keqe."
  Xhesika qeshi gjithsesi. "A ke marrë ndonjëherë ndihmë profesionale për shëndetin mendor?"
  "Oh, po. Kam punuar në departamentin e psikiatrisë për dy vjet, me ndërprerje. Bëra analiza ëndrrash. Madje mora pjesë në disa takime të IANDS."
  "YANDS?"
  "Shoqata Ndërkombëtare për Kërkime mbi Vdekjen Pranë. Nuk ishte për mua."
  Xhesika u përpoq ta kuptonte gjithçka. Ishte shumë. "Si janë gjërat tani?"
  "Nuk ndodh aq shpesh këto ditë. Është si një sinjal televiziv i largët. Morris Blanchard është provë se nuk mund të jem më i sigurt për këtë."
  Xhesika mund të shihte se historia kishte më shumë, por ndjeu se e kishte shtyrë mjaftueshëm.
  "Dhe për t'iu përgjigjur pyetjes suaj të radhës," vazhdoi Byrne, "nuk mund të lexoj mendje, nuk mund të parashikoj fatin, nuk mund ta shoh të ardhmen. Nuk ka asnjë pikë të verbër. Nëse do të mund ta shihja të ardhmen, më besoni, do të isha në Parkun e Filadelfias tani."
  Xhesika qeshi përsëri. Ishte e lumtur që e kishte pyetur, por ende pak e frikësuar nga e gjithë kjo ngjarje. Historitë e kthjelltësisë dhe të ngjashme gjithmonë e trembnin. Kur kishte lexuar "Shkëlqimin", kishte fjetur me dritat ndezur për një javë.
  Ajo ishte gati të provonte një nga tranzicionet e saj të çuditshme kur Ike Buchanan hyri me vrull nga dera e shtypshkronjës. Fytyra e tij ishte skuqur, venat në qafë i pulsonin. Për momentin, çalima e tij ishte zhdukur.
  "E kuptova", tha Buchanan, duke tundur treguesin e kompjuterit.
  Byrne dhe Jessica u hodhën në këmbë dhe ecën përkrah tij.
  "Kush është ai?" pyeti Byrne.
  "Emri i tij është Wilhelm Kreutz," tha Buchanan.
  OceanofPDF.com
  58
  E ENJTE, 11:25
  Sipas të dhënave të DMV-së, Wilhelm Kreutz jetonte në Kensington Avenue. Ai punonte si parking në Filadelfian Veriore. Grupi i punës udhëtoi drejt vendit të ngjarjes me dy automjete. Katër anëtarë të ekipit SWAT udhëtuan me një furgon të zi. Katër nga gjashtë detektivët e grupit të punës i ndoqën me një makinë policie: Byrne, Jessica, John Shepherd dhe Eric Chavez.
  Disa blloqe më tutje, një celular ra në Taurus. Të katër detektivët kontrolluan telefonat e tyre. Ishte John Shepard. "Ëhë...sa shumë...në rregull...faleminderit." Ai e palosi antenën dhe telefonin. "Kreutz nuk ka qenë në punë për dy ditët e fundit. Askush në parking nuk e ka parë ose nuk i ka folur."
  Detektivët e kuptuan këtë dhe heshtën. Ekziston një ritual që shoqërohet me trokitjen në derë, në çdo derë; një monolog i brendshëm personal, unik për çdo oficer të zbatimit të ligjit. Disa e mbushin këtë kohë me lutje. Të tjerë me heshtje të habitur. E gjithë kjo kishte për qëllim të qetësonte zemërimin, të qetësonte nervat.
  Ata mësuan më shumë rreth lëndës së tyre. Wilhelm Creutz i përshtatej qartë profilit. Ai ishte dyzet e dy vjeç, një njeri i vetmuar dhe i diplomuar në Universitetin e Wisconsin-it.
  Edhe pse ai kishte një dosje të gjatë akuzash, ajo nuk përmbante asgjë që i ngjante nivelit të dhunës apo thellësisë së shthurjes së vrasjeve të Rosary Girl. E megjithatë, ai ishte larg të qenit një qytetar shembullor. Kreutz ishte një shkelës seksual i regjistruar i Nivelit II, që do të thotë se konsiderohej një rrezik i moderuar për rikthim në krim. Ai kaloi gjashtë vjet në Chester dhe u regjistrua pranë autoriteteve të Filadelfias pas lirimit të tij në shtator 2002. Ai kishte kontakt me femra të mitura midis moshës dhjetë dhe katërmbëdhjetë vjeç. Viktimat e tij ishin si të njohura ashtu edhe të panjohura për të.
  Detektivët ranë dakord se, megjithëse viktimat e Vrasësit të Kopshtit të Trëndafilave ishin më të vjetra se viktimat e mëparshme të Kreutz, nuk kishte asnjë shpjegim logjik pse gjurmët e gishtërinjve të tij u gjetën në një send personal që i përkiste Bethany Price. Ata kontaktuan nënën e Bethany Price dhe e pyetën nëse ajo e njihte Wilhelm Kreutz.
  Ajo nuk është.
  
  K. Reitz jetonte në katin e dytë të një apartamenti me tre dhoma në një ndërtesë të rrënuar pranë Somersetit. Hyrja nga rruga ishte pranë një pastrimi kimik me qepena të gjata. Sipas planeve të departamentit të ndërtimit, në katin e dytë kishte katër apartamente. Sipas departamentit të strehimit, vetëm dy ishin të zëna. Ligjërisht, kjo është e vërtetë. Dera e pasme e ndërtesës hapej në një rrugicë që shtrihej përgjatë gjithë bllokut.
  Apartamenti i synuar ndodhej në pjesën e përparme, me dy dritare me pamje nga Kensington Avenue. Një snajper i SWAT zuri një pozicion matanë rrugës, në çatinë e një ndërtese trekatëshe. Një oficer i dytë i SWAT mbulonte pjesën e pasme të ndërtesës, i pozicionuar në tokë.
  Dy oficerët e mbetur të SWAT-it do të thyenin derën duke përdorur një dash goditjeje Thunderbolt CQB, një dash goditjeje cilindrik të rëndë që e përdornin sa herë që kërkohej një hyrje e rrezikshme dhe dinamike. Pasi të thyhej dera, Jessica dhe Byrne do të hynin, ndërsa John Shepard do të mbulonte anën e pasme. Eric Chavez ishte pozicionuar në fund të korridorit, pranë shkallëve.
  
  Ata kontrolluan drynin e derës së përparme dhe hynë shpejt. Ndërsa kalonin nëpër hollin e vogël, Byrne kontrolloi një rresht me katër kuti postare. Me sa duket, asnjëra prej tyre nuk ishte përdorur. Ato ishin thyer shumë kohë më parë dhe nuk ishin riparuar kurrë. Dyshemeja ishte e mbushur me fletushka, menu dhe katalogë të shumtë reklamash.
  Një dërrasë tape e mykur varej sipër kutive postare. Disa biznese lokale shfaqnin produktet e tyre me printime të zbehta me pika në letër neoni të ndezur e kaçurrela. Ofertat speciale kishin datë gati një vit më parë. Duket se njerëzit që shisnin fletushka në zonë e kishin braktisur hapësirën prej kohësh. Muret e hollit ishin të mbuluara me etiketa bandash dhe fjalë të pahijshme në të paktën katër gjuhë.
  Shkallët që të çonin në katin e dytë ishin të mbushura me qese plehrash, të grisura dhe të shpërndara nga moria e kafshëve të qytetit, si me dy këmbë ashtu edhe me katër këmbë. Era e keqe e ushqimit të kalbur dhe e urinës ishte kudo.
  Kati i dytë ishte më keq. Një vello e dendur tymi të thartë nga vazot errësohej nga era e jashtëqitjes. Korridori i katit të dytë ishte një kalim i gjatë dhe i ngushtë me grila metalike të ekspozuara dhe tela elektrikë të varur. Suva që zhvishej dhe bojë smalti që shkëputej vareshin nga tavani si stalaktite të lagura.
  Byrne iu afrua qetësisht derës së synuar dhe e vuri veshin pas saj. Ai dëgjoi për disa çaste, pastaj tundi kokën. Ai provoi dorezën. Ishte e kyçur. Ai u tërhoq prapa.
  Njëri nga dy oficerët e forcave speciale i shikoi në sy grupin hyrës. Oficeri tjetër i forcave speciale, ai me dashin goditës, zuri pozicion. Ai i numëroi në heshtje.
  Ishte përfshirë.
  "Policia! Urdhër kërkimi!" bërtiti ai.
  Ai e tërhoqi dashin goditës dhe e përplasi në derë, pak poshtë bravës. Menjëherë, dera e vjetër u nda nga korniza, pastaj u shkëput te mentesha e sipërme. Oficeri me dashin goditës u tërhoq, ndërsa një oficer tjetër i SWAT-it e rrotulloi kornizën, duke e ngritur lart pushkën e tij AR-15 .223.
  Byrne ishte i radhës.
  Xhesika e ndoqi, me Glock 17-ën e saj të drejtuar ulët nga dyshemeja.
  Një dhomë e vogël ndenjeje ishte në të djathtë. Byrne iu afrua murit. Erërat e dezinfektuesit, temjanit të qershisë dhe mishit të kalbur i përfshiu të parët. Një çift minjsh të frikësuar vrapuan përgjatë murit më të afërt. Xhesika vuri re gjak të tharë në surrat e tyre që po thinjeshin. Kthetrat e tyre kërcisnin në dyshemenë e thatë prej druri.
  Apartamenti ishte çuditërisht i qetë. Diku në dhomën e ndenjes, një orë pranverore tik-takonte. Asnjë zhurmë, asnjë frymëmarrje.
  Përpara shtrihej një zonë ndenjeje e çrregullt. Një karrige dasme, e veshur me kadife të rrudhur dhe e lyer me ar, jastëkë në dysheme. Disa kuti Domino's, të çmontuara dhe të përtypura. Një grumbull rrobash të ndyra.
  Asnjë njeri.
  Në të majtë ishte një derë, që ka të ngjarë të të çonte në një dhomë gjumi. Ishte e mbyllur. Ndërsa po afroheshin, dëgjuan tingujt e dobët të një transmetimi radiofonik nga brenda dhomës. Një kanal ungjilli.
  Oficeri i forcave speciale zuri një pozicion, duke ngritur lart pushkën.
  Byrne u afrua dhe preku derën. Ishte e kyçur. Ai e rrotulloi ngadalë dorezën, pastaj e shtyu shpejt derën e dhomës së gjumit dhe u fut përsëri brenda. Radioja ishte pak më e lartë tani.
  "Bibla thotë pa diskutim se një ditë të gjithë... do t"i japin llogari Perëndisë për veten e tyre!"
  Byrne e shikoi Xhesikën në sy. Ai tundi mjekrën dhe filloi numërimin mbrapsht. Ata hynë me vrap në dhomë.
  Dhe pashë vetë brendësinë e ferrit.
  "O Zot," tha oficeri i SWAT-it. Ai bëri kryqin. "O Zot Jezus."
  Dhoma e gjumit ishte e zhveshur nga mobiljet dhe orenditë. Muret ishin të mbuluara me letër-muri me lule që qërohej dhe ishte njollosur nga uji; dyshemeja ishte e mbushur me insekte të ngordhura, kocka të vogla dhe mbeturina ushqimesh të shpejta. Rrjeta merimangash ngjiteshin në cepa; bazamentet ishin të mbuluara me pluhur gri të mëndafshtë prej vitesh. Një radio e vogël qëndronte në cep, pranë dritareve të përparme, të cilat ishin të mbuluara me çarçafë të grisur dhe të mykur.
  Në dhomë ndodheshin dy banorë.
  Pranë murit të largët, një burrë ishte varur përmbys në një kryq të improvizuar, me sa duket të ndërtuar nga dy copa të një kornize metalike shtrati . Kyçet e duarve, këmbët dhe qafa e tij ishin të lidhura me kornizën në një mënyrë si fizarmonikë, duke i prerë thellë mishin. Burri ishte lakuriq dhe trupi i tij ishte prerë në qendër nga ijët deri në fyt - dhjami, lëkura dhe muskujt ishin shkëputur, duke krijuar një brazdë të thellë. Ai ishte prerë gjithashtu anash në gjoks, duke krijuar një formacion në formë kryqi nga gjaku dhe indet e copëtuara.
  Poshtë tij, në rrëzë të kryqit, ishte ulur një vajzë e re. Flokët e saj, të cilët dikur mund të kenë qenë biondë, tani ishin një ngjyrë okër e thellë. Ishte e mbuluar me gjak, një pellg i shndritshëm gjaku përhapej poshtë gjunjëve të fundit të saj xhins. Dhoma ishte e mbushur me një shije metalike. Duart e vajzës ishin të kapura së bashku. Ajo mbante një rruzare të bërë vetëm nga dhjetë rruaza.
  Byrne ishte i pari që erdhi në vete. Ky vend ishte ende i rrezikshëm. Ai rrëshqiti përgjatë murit përballë dritares dhe shikoi brenda dollapit. Ishte bosh.
  "E kuptoj", tha më në fund Byrne.
  Edhe pse çdo kërcënim i menjëhershëm, të paktën nga një person i gjallë, kishte kaluar, dhe detektivët mund t"i fusin armët në këllëf, ata ngurruan, sikur të mund ta kapërcenin disi vizionin e zakonshëm para tyre me forcë vdekjeprurëse.
  Kjo nuk duhej të ndodhte.
  Vrasësi erdhi këtu dhe la pas këtë fotografi blasfemuese, një fotografi që me siguri do të jetojë në mendjet e tyre për sa kohë që janë gjallë.
  Një kërkim i shpejtë në dollapin e dhomës së gjumit nuk dha shumë informacion. Një palë uniforma pune dhe një grumbull me të brendshme dhe çorape të pista. Dy nga uniformat ishin nga Acme Parking. Një etiketë me foto ishte ngjitur në pjesën e përparme të njërës prej bluzave të punës. Etiketa e identifikonte burrin e varur si Wilhelm Kreutz. Karta e identifikimit përputhej me foton e tij.
  Më në fund, detektivët i futën armët në këllëf.
  John Shepherd telefonoi ekipin e CSU-së.
  "Ky është emri i tij," u tha oficeri i SWAT-it, ende i tronditur, Byrne dhe Jessica-s. Xhaketa blu e errët e BDU-së e oficerit kishte një etiketë ku shkruhej "D. MAURER".
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Byrne.
  "Familja ime është gjermane", tha Maurer, duke u përpjekur të mblidhte veten. Ishte një detyrë e vështirë për të gjithë. "Kreuz" do të thotë "kryq" në gjermanisht. Në anglisht, emri i tij është William Cross.
  Misteri i Katërt i Trishtueshëm është mbajtja e kryqit.
  Byrne u largua nga vendi i ngjarjes për një moment, pastaj u kthye shpejt. Ai shfletoi fletoren e tij, duke kërkuar një listë vajzash të reja që ishin raportuar të zhdukura. Raportet përmbanin edhe fotografi. Nuk zgjati shumë. Ai u ul pranë vajzës dhe ia mbajti fotografinë në fytyrë. Emri i viktimës ishte Christy Hamilton. Ajo ishte gjashtëmbëdhjetë vjeç. Ajo jetonte në Nicetown.
  Byrne u ngrit. Ai pa skenën e tmerrshme që po i zhvillohej para syve. Në mendjen e tij, thellë në katakombet e tmerrit të tij, ai e dinte se së shpejti do ta takonte këtë burrë dhe së bashku do të ecnin deri në buzë të boshllëkut.
  Byrne donte t"i thoshte diçka ekipit, ekipit që ishte zgjedhur të drejtonte, por në atë moment ai nuk ndjeu veten aspak udhëheqës. Për herë të parë në karrierën e tij, ai zbuloi se fjalët nuk mjaftonin.
  Në dysheme, pranë këmbës së djathtë të Christy Hamilton, ndodhej një filxhan Burger King me kapak dhe pipëz.
  Kishte gjurmë buzësh në kashtë.
  Gota ishte gjysmë e mbushur me gjak.
  
  Byrne dhe Jessica ecën pa qëllim për një bllok a më shumë nëpër Kensington, vetëm, duke imagjinuar çmendurinë ulëritës të vendit të krimit. Dielli shkëlqeu shkurtimisht midis një palë reve të dendura gri, duke hedhur një ylber matanë rrugës, por jo humorin e tyre.
  Të dy donin të flisnin.
  Të dy donin të bërtisnin.
  Ata qëndruan të heshtur për momentin, por një stuhi shpërtheu brenda.
  Publiku i gjerë vepronte me iluzionin se oficerët e policisë mund të vëzhgonin çdo skenë, çdo ngjarje dhe të ruanin një shkëputje klinike. Sigurisht, shumë oficerë policie kultivuan imazhin e një zemre të paprekshme. Ky imazh ishte për televizion dhe film.
  "Ai po qesh me ne," tha Byrne.
  Xhesika pohoi me kokë. Nuk kishte dyshim për këtë. Ai i kishte çuar në apartamentin në Kreuz me një gjurmë gishtash të mbjellë. Ajo e kuptoi se pjesa më e vështirë e kësaj pune ishte shtyrja e dëshirës për hakmarrje personale në prapaskenën e mendjes së saj. Po bëhej gjithnjë e më e vështirë.
  Niveli i dhunës u përshkallëzua. Pamja e trupit të zhveshur të Wilhelm Kreutz u tha atyre se një arrestim paqësor nuk do ta përfundonte çështjen. Tërbimi i Vrasësit të Rozari ishte i destinuar të kulmonte në një rrethim të përgjakshëm.
  Ata qëndruan përpara apartamentit, të mbështetur në furgonin e CSU-së.
  Pak çaste më vonë, një nga oficerët me uniformë doli nga dritarja e dhomës së gjumit të Kreutz-it.
  - Detektivë?
  "Si je?" pyeti Xhesika.
  - Ndoshta do të duash të vish këtu lart.
  
  Gruaja dukej rreth të tetëdhjetave. Syzet e saj të trasha reflektonin një ylber në dritën e zbehtë të dy llambave të zhveshura në tavanin e korridorit. Ajo qëndronte pikërisht pranë derës, e përkulur mbi një mbështetëse alumini. Ajo jetonte dy dyer më poshtë apartamentit të Wilhelm Kreutz. Ajo mbante erë të mbeturinave të maceve, Bengay dhe sallamit kosher.
  Emri i saj ishte Agnes Pinsky.
  Në uniformë shkruhej: "I thoni këtij zotërie atë që më thatë, zonjë."
  "Hëm?"
  Agnesa mbante veshur një xhaketë shtëpie prej terri të grisur prej shkume deti, të fiksuar me një kopsë të vetme. Skaji i majtë ishte më i lartë se i djathti, duke zbuluar çorape mbështetëse deri në gjunjë dhe një çorape leshi blu deri në pulpë.
  "Kur e patë për herë të fundit zotin Kreutz?" pyeti Byrne.
  "Willie? Ai është gjithmonë i sjellshëm me mua," tha ajo.
  "Kjo është fantastike," tha Byrne. "Kur ishte hera e fundit që e pe?"
  Agnes Pinsky shikoi nga Jessica te Byrne dhe përsëri. Duket se sapo e kishte kuptuar se po fliste me të panjohur. "Si më gjete?"
  - Sapo trokitëm në derën tuaj, znj. Pinsky.
  "A është i sëmurë?"
  "I sëmurë?" pyeti Byrne. "Pse e the këtë?"
  - Mjeku i tij ishte këtu.
  - Kur ishte mjeku i tij këtu?
  "Dje," tha ajo. "Mjeku i tij erdhi ta vizitonte dje."
  - Si e di që ishte doktor?
  "Si ta di unë? Çfarë të ka ndodhur ty? Unë e di si duken mjekët. Nuk kam asnjë mjek të vjetër."
  - A e dini se në çfarë ore mbërriti mjeku?
  Agnes Pinsky e shikoi Byrne-in me neveri për një moment. Çfarëdo që kishte folur, i ishte fshehur në cepat e errët të mendjes. Ajo dukej si dikush që priste me padurim ndryshimin në postë.
  Ata do të dërgonin një artist për të skicuar imazhet, por shanset për të marrë një imazh të realizueshëm ishin të pakta.
  Megjithatë, bazuar në atë që Xhesika dinte për Alzheimerin dhe demencën, disa nga imazhet shpesh ishin shumë të mprehta.
  Një mjek erdhi për ta parë dje.
  "Ka mbetur vetëm një Sekret i Trishtuar," mendoi Xhesika ndërsa zbriste shkallët.
  Ku do të shkojnë më pas? Në cilën zonë do të arrijnë me armët dhe deshët e tyre? Në Northern Liberties? në Glenwood? në Tioga?
  Në fytyrën e kujt do të shikojnë, të zymtë dhe të pagojë?
  Nëse do të vonoheshin përsëri, askush prej tyre nuk kishte dyshime.
  Vajza e fundit do të kryqëzohet.
  
  Pesë nga gjashtë detektivët u mblodhën lart në Sallën Lincoln në Finnigan's Wake. Dhoma ishte e tyre dhe përkohësisht e mbyllur për publikun. Poshtë, xhukebox-i luante The Corrs.
  "Pra, a kemi të bëjmë me një vampir të mallkuar tani?" pyeti Nick Palladino. Ai qëndroi pranë dritareve të larta me pamje nga Rruga Spring Garden. Ura Ben Franklin gumëzhinte në distancë. Palladino ishte një burrë që mendonte më mirë kur qëndronte në këmbë, duke u lëkundur mbi thembra, me duart në xhepa dhe duke kërcitur me monedha të vogla.
  - Dua të them, më jepni një gangster, - vazhdoi Niku. - Më jepni një pronar shtëpie dhe Mac-Ten-in e tij që i vë flakën ndonjë idioti tjetër për shkak të një lëndine, për shkak të një çante të shkurtër, për shkak të nderit, për një kod, çfarëdo qoftë. E kuptoj këtë mut. Këtë?
  Të gjithë e dinin se çfarë donte të thoshte. Ishte shumë më e lehtë kur motivet vareshin në sipërfaqen e krimit si guralecë. Lakmia ishte gjëja më e lehtë. Ndiq gjurmët e gjelbra.
  Palladino ishte në lëvizje të plotë. "Payne dhe Washington dëgjuan për atë personin e armatosur të JBM-së në Grays Ferry natën tjetër, apo jo?" vazhdoi ai. "Tani dëgjova se personi i armatosur është gjetur i vdekur në Erie. Kështu më pëlqen mua, bukur dhe bukur."
  Byrne i mbylli sytë për një sekondë dhe i hapi ndaj ditës së re.
  John Shepard u ngjit shkallëve. Byrne tregoi me gisht nga Margaret, kamarierja. Ajo i solli John-it një biskotë të shijshme Jim Beam.
  "I gjithë gjaku i përkiste Kreutzit," tha Shepard. "Vajza vdiq nga një thyerje qafe. Njësoj si të tjerat."
  "Dhe a ka gjak në kupë?" pyeti Tony Park.
  "Kjo i përkiste Kreutzit. Mjeku ligjor beson se atij iu dha gjak me anë të një kashte përpara se të vdiste nga gjakderdhja."
  "Ai u ushqye me gjakun e tij", tha Chavez, duke ndjerë një dridhje që i përshkoi trupin. Nuk ishte një pyetje; thjesht një deklaratë e diçkaje shumë komplekse për t'u kuptuar.
  "Po", u përgjigj Shepherd.
  "Është zyrtare," tha Çavez. "I pashë të gjitha."
  Gjashtë detektivët e nxorën këtë mësim. Tmerret e ngatërruara të çështjes Rosary Killer u rritën në mënyrë eksponenciale.
  "Pini nga kjo të gjithë ju, sepse ky është gjaku im i besëlidhjes, i cili derdhet për shumë për faljen e mëkateve", tha Xhesika.
  Pesë palë vetulla u ngritën. Të gjithë kthyen kokat në drejtim të Xhesikës.
  "Lexoj shumë," tha ajo. "E Enjtja e Madhe quhej E Enjte e Madhe. Është dita e Darkës së Fundit."
  "Pra, ky Kreuz ishte Pjetri i udhëheqësit tonë?" pyeti Palladino.
  Xhesika vetëm mundi të ngrinte supet. Po mendonte për këtë. Pjesa tjetër e natës me shumë mundësi do të kalohej duke i shkatërruar jetën Wilhelm Kreutz-it, në kërkim të ndonjë lidhjeje që mund të shndërrohej në një pistë.
  "A kishte ndonjë gjë në duar?" pyeti Byrne.
  Shepherd pohoi me kokë. Ai ngriti një fotokopje të fotografisë dixhitale. Detektivët u mblodhën rreth tryezës. Ata e shqyrtuan me radhë fotografinë.
  "Çfarë është kjo, një biletë lotarie?" pyeti Xhesika.
  "Po", tha Shepherd.
  "Oh, kjo është shumë e mirë", tha Palladino. Ai shkoi te dritarja me duart në xhepa.
  "Gishtat?" pyeti Byrne.
  Shepherdi tundi kokën.
  "A mund ta gjejmë se ku është blerë kjo biletë?" pyeti Xhesika.
  "Kam marrë tashmë një telefonatë nga komisioni," tha Shepherd. "Do të na vijë një përgjigje nga ata në çdo kohë."
  Xhesika ia nguli sytë fotografisë. Vrasësi i tyre ia kishte dorëzuar gjobën e Katër të Mëdhenjve viktimës së tij të fundit. Ka shumë të ngjarë që të mos ishte thjesht një tallje. Ashtu si sendet e tjera, ishte një e dhënë se ku do të gjendej viktima e radhës.
  Vetë numri i lotarisë ishte i mbuluar me gjak.
  A do të thoshte kjo se ai do ta hidhte trupin në zyrën e agjentit të llotarisë? Duhej të kishte qindra të tillë. Nuk kishte asnjë mënyrë që ata t"i merrnin të gjithë.
  "Fati i këtij djali është i pabesueshëm," tha Byrne. "Katër vajza jashtë rrugës dhe asnjë dëshmitar okular. Ai është një copë tymi."
  "Mendon se është fat apo thjesht jetojmë në një qytet ku askush nuk interesohet më?" pyeti Palladino.
  "Nëse do ta besoja, do të merrja të njëzetat e mia dhe do të shkoja në Miami Beach sot", tha Tony Park.
  Pesë detektivët e tjerë pohuan me kokë.
  Në Roundhouse, grupi i punës skicoi vendet e rrëmbimeve dhe varrimeve në një hartë të madhe. Nuk kishte asnjë model të qartë, asnjë mënyrë për të parashikuar ose identifikuar lëvizjen e ardhshme të vrasësit. Ata tashmë ishin kthyer te bazat: vrasësit serialë e fillojnë jetën e tyre afër shtëpisë. Vrasësi i tyre jetonte ose punonte në Filadelfian e Veriut.
  Katror.
  
  BYRNE E ÇOI XHESIKËN DERI NË MAKINËN E SAJ.
  Qëndruan për një çast, duke kërkuar fjalë. Në momente të tilla, Xhesika dëshironte një cigare. Trajneri i saj në palestrën Frasers do ta kishte vrarë edhe vetëm po ta mendonte, por kjo nuk e ndaloi t"i kishte zili Byrne-it rehatinë që dukej se gjente në Marlboro Light.
  Një barkë mbeti pa lëvizur në rrjedhën e sipërme të lumit. Trafiku lëvizte me ndërprerje. Filadelfia mbijetoi pavarësisht kësaj çmendurie, pavarësisht pikëllimit dhe tmerrit që u ndodhi këtyre familjeve.
  "E dini, çfarëdo që të përfundojë kjo, do të jetë e tmerrshme", tha Byrne.
  Xhesika e dinte këtë. Ajo gjithashtu e dinte se para se të mbaronte, me shumë gjasa do të mësonte një të vërtetë të re e të madhe për veten. Me shumë gjasa do të zbulonte një sekret të errët frike, tërbimi dhe mundimi që do ta injoronte menjëherë. Edhe pse nuk donte ta besonte, do të dilte nga kjo pasazh si një person tjetër. Nuk e kishte planifikuar këtë kur e mori këtë punë, por si një tren i arratisur, po shkonte drejt humnerës dhe nuk kishte asnjë mënyrë për t'u ndalur.
  OceanofPDF.com
  PJESA E KATËRT
  OceanofPDF.com
  59
  E PREMTE E MADHE, ORA 10:00.
  Droga gati sa ia hoqi majën e kokës.
  Rryma i goditi pjesën e pasme të kokës, u përplas për një çast me muzikën dhe pastaj ia preu qafën në trekëndësha të dhëmbëzuar lart e poshtë, ashtu siç do t"i priste kapakun një kungulli të Halloween-it.
  "E drejtë", tha Lauren.
  Lauren Semanski dështoi në dy nga gjashtë lëndët e saj në Nazarenë. Nëse do të kërcënohej me armë, edhe pas dy vitesh algjebër, ajo nuk do të mund të të tregonte se çfarë ishte një ekuacion kuadratik. Ajo nuk ishte as e sigurt nëse një ekuacion kuadratik ishte algjebrik. Mund të kishte qenë gjeometri. Dhe megjithëse familja e saj ishte polake, ajo nuk mund ta tregonte Poloninë në hartë. Një herë u përpoq, duke ngulur thoin e lëmuar diku në jug të Libanit. Ajo kishte marrë pesë gjoba në tre muajt e fundit, dhe ora dixhitale dhe videokamera në dhomën e saj të gjumit ishin vendosur në orën 12:00 për gati dy vjet, dhe një herë u përpoq të piqte një tortë ditëlindjeje për motrën e saj më të vogël, Caitlin. Ajo gati sa nuk e dogji shtëpinë.
  Në moshën gjashtëmbëdhjetë vjeç, Lauren Semansky-dhe mund të jetë e para që e pranon-dinte pak për shumë gjëra.
  Por ajo e njihte mirë metamfetaminën.
  "Kriptonit." Ajo e hodhi filxhanin mbi tavolinën e kafesë dhe u mbështet në divan. Donte të ulërinte. Shikoi përreth dhomës. Pamje të shëmtuara kudo. Dikush ndezi muzikën. Tingëllonte si Billy Corgan. Kungujt ishin të mirë në stilin e vjetër. Unaza është e tmerrshme.
  "Qira e ulët!" bërtiti Xhefi, mezi i dëgjueshëm mbi muzikë, duke përdorur nofkën e tij idiote për të, duke injoruar dëshirat e saj për të miliontën herë. Ai luajti disa këngë të zgjedhura në kitarë, duke i rrjedhur pështymë mbi bluzën e tij Mars Volta dhe duke qeshur si një hienë.
  Zot, sa e çuditshme, mendoi Lauren. E ëmbël, por një idiote. "Duhet të fluturojmë," bërtiti ajo.
  "Jo, hajde, Lo." Ai ia dha shishen, sikur ajo të mos e kishte nuhatur tashmë të gjithë Ndihmën Ritual.
  "Nuk mundem." Duhej të ishte në dyqanin ushqimor. Duhej të blinte krem qershie për atë proshutë të Pashkëve idiote. Sikur të kishte nevojë për ushqim. Kush kishte nevojë për ushqim? Askush që njihte. E megjithatë duhej të fluturonte. "Do të më vrasë nëse harroj të shkoj në dyqan."
  Xhefi u drodh, pastaj u përkul mbi tavolinën e kafesë prej qelqi dhe këputi litarin. Ai ishte zhdukur. Ajo shpresonte për një puthje lamtumire, por kur ai u përkul nga tavolina, ajo pa sytë e tij.
  Veri.
  Lorena u ngrit, mori çantën dhe çadrën. Ajo vëzhgoi pistën me pengesa të trupave në gjendje të ndryshme të mbivetëdijes. Dritaret ishin të lyera me letër të trashë. Llambat e kuqe ndriçonin në të gjitha llambat.
  Ajo do të kthehet më vonë.
  Xhefi kishte mjaftueshëm për të gjitha përmirësimet.
  Ajo doli jashtë, me syzet Ray-Ban të fiksuara fort në vend. Ende binte shi - a do të ndalej ndonjëherë? - por edhe qielli i mbuluar me re ishte shumë i ndritshëm për të. Përveç kësaj, asaj i pëlqente mënyra se si dukej me syze dielli. Ndonjëherë i vishte natën. Ndonjëherë i vishte edhe në shtrat.
  Ajo pastroi fytin dhe gëlltiti. Djegia nga metamfetamina në pjesën e prapme të fytit i dha një goditje të dytë.
  Ajo kishte shumë frikë të shkonte në shtëpi. Të paktën këto ditë, ishte Bagdadi. Ajo nuk kishte nevojë për pikëllim.
  Ajo nxori Nokia-n e saj, duke u përpjekur të gjente një justifikim. I duhej vetëm rreth një orë për të zbritur. Probleme me makinën? Me Volkswagenin në servis, nuk do të funksiononte. Shoqe e sëmurë? Të lutem, Lo. Në këtë pikë, gjyshja B po kërkonte shënimet e mjekut. Çfarë nuk kishte përdorur prej kohësh? Jo shumë. Kishte shkuar te Jeffi rreth katër ditë në javë gjatë muajit të kaluar. Ne vonoheshim pothuajse çdo ditë.
  E di, mendoi ajo. E kuptoj.
  Më vjen keq, gjysh. Nuk mund të kthehem në shtëpi për darkë. Më kanë rrëmbyer.
  Haha. Sikur nuk i interesonte.
  Që kur prindërit e Lauren inskenuan një skenë prove përplasjeje në jetën reale me një kukull vitin e kaluar, ajo ka jetuar mes të vdekurve të gjallë.
  Mallkuar qoftë. Ajo do të shkojë dhe do të merret me këtë.
  Ajo shikoi përreth vitrinës për një moment, duke ngritur syzet e diellit për të parë më mirë. Rripat ishin të bukur dhe gjithçka, por, dreqi mallkuar qoftë, ishin të errët.
  Ajo kaloi parkingun pas dyqaneve në cep të rrugës së saj, duke u përgatitur për sulmin e gjyshes së saj.
  "Përshëndetje, Lauren!" bërtiti dikush.
  Ajo u kthye. Kush e kishte thirrur? Shikoi përreth parkingut. Nuk pa askënd, vetëm disa makina dhe disa furgonë. U përpoq ta njihte zërin, por nuk mundi.
  "Alo?" tha ajo.
  Heshtje.
  Ajo lëvizi midis furgonit dhe kamionit të shpërndarjes së birrës. Hoqi syzet e diellit dhe shikoi përreth, duke u kthyer 360 gradë.
  Gjëja tjetër që kuptoi ishte se i vuri një dorë në gojë. Në fillim mendoi se ishte Xhefi, por as Xhefi nuk do ta kishte çuar shakanë deri aty. Ishte aq e pakëndshme për të qeshur. U përpoq të çlirohej, por kushdo që i kishte bërë këtë (aspak) mashtrim qesharak ishte i fortë. Vërtet i fortë.
  Ajo ndjeu një shpim në krahun e majtë.
  Hëm? "Oh, kaq ishte, o kopil," mendoi ajo.
  Ajo ishte gati të sulmonte Vin Diesel-in, këtë djalë, por në vend të kësaj këmbët iu lëshuan dhe ra mbi furgon. U përpoq të qëndronte vigjilente ndërsa u rrokullis në tokë. Diçka po i ndodhte dhe donte ta kuptonte gjithçka. Kur policët ta arrestonin këtë kopil - dhe ata patjetër do ta arrestonin këtë kopil - ajo do të ishte dëshmitarja më e mirë në botë. Para së gjithash, ai mbante erë të pastër. Shumë të pastër, nëse e pyet atë. Plus, ai mbante doreza gome.
  Jo një shenjë e mirë, nga perspektiva e CSI-së.
  Dobësia u përhap në stomak, gjoks dhe fyt.
  Lufto, Lauren.
  Ajo e piu pijen e parë në moshën nëntë vjeç, kur kushërira e saj më e madhe, Gretchen, i dha një pije freskuese vere gjatë shfaqjes së fishekzjarrëve të 4 Korrikut në Boat House Row. Ishte dashuri me telefon. Që nga ajo ditë, ajo përpiu çdo substancë të njohur për njerëzimin, dhe disa që mund të kenë qenë të njohura vetëm për alienët. Ajo mund të përballonte çdo gjë që mbante gjilpëra. Bota e pedaleve wah-wah dhe skajeve të gomës ishte bërë mut. Një ditë, ajo po kthehej në shtëpi nga kondicioneri, me një sy, e dehur nga Jack, duke ushqyer një amplifikator tre-ditor.
  Ajo humbi vetëdijen.
  Ajo është kthyer.
  Tani ajo ishte shtrirë përmbys në furgon. Apo ishte ndonjë SUV? Sidoqoftë, ata po lëviznin. Shpejt. Koka e saj po rrotullohej, por ky nuk ishte një not i mirë. Ishte ora tre e mëngjesit dhe unë nuk duhej të kisha notuar në X dhe Nardil.
  Kishte ftohtë. E mbuloi çarçafin. Nuk ishte në të vërtetë çarçaf. Ishte një këmishë, një pallto, apo diçka e tillë.
  Nga cepat më të largët të mendjes së saj, dëgjoi celularin të binte. E dëgjoi të recitonte melodinë idiote të Kornit, dhe telefoni ishte në xhep, dhe e tëra çfarë duhej të bënte ishte t'i përgjigjej, siç kishte bërë një miliard herë më parë, dhe t'i thoshte gjyshes së saj të telefononte policinë e mallkuar, dhe ky djalë do të shkatërrohej shumë.
  Por ajo nuk mund të lëvizte. Krahët e saj ndiheshin sikur peshonin një ton.
  Telefoni ra përsëri. Ai e zgjati dorën dhe filloi ta nxirrte nga xhepi i xhinseve të saj. Xhinset e saj ishin të ngushta dhe ai e kishte të vështirë ta arrinte telefonin. Mirë. Ajo donte t"i kapte dorën, ta ndalonte, por dukej sikur po lëvizte me lëvizje të ngadaltë. Ai e nxori ngadalë Nokia-n nga xhepi i saj, duke e mbajtur dorën tjetër në timon dhe duke hedhur një vështrim nga rruga herë pas here.
  Nga diku thellë brenda, Lauren ndjeu zemërimin dhe tërbimin e saj të fillonin të rriteshin, një valë vullkanike zemërimi që i thoshte se nëse nuk bënte diçka, dhe së shpejti, nuk do të dilte e gjallë nga kjo situatë. Ajo e tërhoqi xhaketën deri në mjekër. Papritmas ndjeu shumë të ftohtë. Ndjeu diçka në një nga xhepat. Një stilolaps? Ndoshta. E nxori dhe e shtrëngoi sa më fort që mundi.
  Si një thikë.
  Kur më në fund ai ia nxori telefonin nga xhinset, ajo e dinte se duhej të vepronte. Ndërsa ai u largua, ajo e përplasi grushtin në një hark të madh, stilolapsi e kapi në pjesën e pasme të dorës së djathtë dhe maja iu thye. Ai bërtiti ndërsa makina u kthye majtas dhe djathtas, duke e hedhur trupin e saj fillimisht në një mur, pastaj në tjetrin. Ata duhet të kenë kaluar trotuarin, sepse ajo u hodh me forcë në ajër, pastaj u përplas përsëri. Ajo dëgjoi një krismë të fortë, pastaj ndjeu një shpërthim të madh ajri.
  Dera anësore ishte e hapur, por ata vazhdonin të lëviznin.
  Ndjeu ajrin e freskët dhe të lagësht që vërtitej brenda makinës, duke sjellë me vete erën e gazrave të shkarkimit dhe barit të sapo kositur. Vërshimi e ringjalli pak, duke zbutur të përzierat në rritje. Pak a shumë. Pastaj Lauren ndjeu drogën që i kishte injektuar t"i pushtonte përsëri. Edhe ajo po përdorte ende metamfetaminë. Por çfarëdo që i kishte injektuar, ia kishte turbulluar mendimet, duke ia mpirë shqisat.
  Era vazhdonte të frynte. Toka ulërinte pikërisht te këmbët e saj. I kujtoi përrallën tornado nga Magjistari i Ozit. Apo përrallën tornado në serialin Tornado.
  Ata po ngisnin edhe më shpejt tani. Koha dukej sikur u tërhoq për një moment, pastaj u kthye përsëri. Ajo ngriti shikimin ndërsa burri e mori përsëri. Këtë herë, ai mbante diçka metalike dhe të shndritshme në dorë. Një armë? Një thikë? Jo. Ishte shumë e vështirë të përqendrohej. Lauren u përpoq të përqendrohej te objekti. Era frynte pluhur dhe mbeturina rreth makinës, duke ia turbulluar shikimin dhe duke i djegur sytë. Pastaj pa gjilpërën hipodermike që vinte drejt saj. Duket e madhe, e mprehtë dhe vdekjeprurëse. Ajo nuk mund ta linte që ai ta prekte përsëri.
  Nuk munda.
  Lauren Semansky mblodhi gjithë guximin e saj të fundit.
  Ajo u ul dhe ndjeu forcën që i shtohej në këmbë.
  Ajo u shtyu tutje.
  Dhe ajo zbuloi se mund të fluturonte.
  OceanofPDF.com
  60
  E PREMTE, 10:15
  Departamenti i Policisë së Filadelfias vepronte nën syrin vigjilent të medias kombëtare. Tre rrjete televizive, si dhe Fox dhe CNN, kishin ekipe xhirimi në të gjithë qytetin, duke publikuar përditësime tre ose katër herë në javë.
  Lajmet televizive lokale e paraqitën me shumicë historinë e Vrasësit të Rosarisë, të plotësuar me logon dhe këngën kryesore të tyre. Ato gjithashtu ofruan një listë të kishave katolike që mbajnë Meshë të Premten e Madhe, si dhe disa kisha që mbajtën vigjilje lutjesh për viktimat.
  Familjet katolike, veçanërisht ato me vajza, pavarësisht nëse ndiqnin shkolla famullitare apo jo, ishin të frikësuara në mënyrë proporcionale. Policia priste një rritje të ndjeshme të të shtënave me armë ndaj të huajve. Transportuesit postarë, FedEx dhe shoferët e UPS ishin veçanërisht në rrezik, si dhe njerëzit që kishin mëri ndaj të tjerëve.
  Mendova se ishte Vrasësi i Rozariës, Shkëlqesia Juaj.
  Më është dashur ta qëlloj.
  Unë kam një vajzë.
  Departamenti e mbajti të fshehtë lajmin për vdekjen e Brian Parkhurst nga media për aq kohë sa ishte e mundur, por përfundimisht ai u zbulua, siç ndodh gjithmonë. Prokurorja e qarkut iu drejtua medias së mbledhur përpara adresës 1421 Arch Street, dhe kur u pyet nëse kishte prova se Brian Parkhurst ishte Vrasësja e Rosarisë, ajo iu desh t'u thoshte "jo". Parkhurst ishte një dëshmitare kyçe.
  Dhe kështu karuseli filloi të rrotullohej.
  
  Lajmi për një viktimë të katërt i bëri të gjithë të habiten. Ndërsa Xhesika po i afrohej Roundhouse, ajo pa disa dhjetëra njerëz me tabela kartoni që endeshin në trotuar në Rrugën e Tetë, shumica prej të cilëve shpallnin fundin e botës. Xhesika mendoi se pa emrat JEZEBEL dhe MAGDALENE në disa nga tabelat.
  Brenda, ishte edhe më keq. Edhe pse të gjithë e dinin se nuk do të kishte pista të besueshme, u detyruan të tërhiqnin të gjitha deklaratat e tyre. Rasputinët e filmave B, Jasonët dhe Freddys e domosdoshëm. Pastaj iu desh të merreshin me Hannibalë, Gacys, Dahmers dhe Bundys të sugjeruar. Në total, u bënë mbi njëqind rrëfime.
  Në departamentin e vrasjeve, ndërsa Xhesika filloi të mblidhte shënime për takimin e task forcës, e kapi një e qeshur mjaft e mprehtë femërore që vinte nga ana tjetër e dhomës.
  Çfarë lloj i çmenduri është ky?, pyeti veten ajo.
  Ajo ngriti shikimin dhe ajo që pa e ndali në vend. Ishte një bjonde me bisht kali dhe një xhaketë lëkure. Vajza që e kishte parë me Vincentin. Këtu. Në Shtëpinë e Rrumbullakët. Megjithëse tani që Xhesika e kishte parë mirë, ishte e qartë se nuk ishte as afër aq e re sa kishte menduar fillimisht. E megjithatë, ta shihje në një mjedis të tillë ishte krejtësisht e pabesueshme.
  "Çfarë dreqin?" tha Xhesika, me zë të lartë sa ta dëgjonte Byrne. Ajo i hodhi fletoret mbi tavolinë.
  "Çfarë?" pyeti Byrne.
  "Duhet të tallesh me mua", tha ajo. U përpoq, por pa sukses, të qetësohej. "Kjo... kjo kurvë ka guximin të vijë këtu dhe të më godasë në fytyrë?"
  Xhesika bëri një hap përpara dhe qëndrimi i saj duhet të ketë marrë një ton pak kërcënues, sepse Byrne hyri midis saj dhe gruas.
  "Uau," tha Byrne. "Prit. Për çfarë po flet?"
  - Më lër të kaloj, Kevin.
  - Jo derisa të më tregosh çfarë po ndodh.
  "E pashë atë kurvë me Vincentin ditën tjetër. Nuk mund ta besoj që ajo..."
  - Kush, bjonden?
  "Po. Ajo..."
  "Kjo është Nikki Malone."
  "OBSH?"
  "Nikolet Malone."
  Xhesika e përpunoi emrin, por nuk gjeti asgjë. "A duhet të ketë ndonjë kuptim për mua kjo?"
  "Ajo është një detektive narkotike. Punon në Qendrën..."
  Diçka papritmas lëvizi në gjoksin e Xhesikës, një ndjesi e ngrirë turpi dhe faji që u bë e ftohtë. Vincent ishte në punë. Ai po punonte me këtë bjonden.
  Vincent u përpoq t"i thoshte, por ajo nuk dëgjonte. Edhe një herë, e bëri veten të dukej si një budallaqe e plotë.
  Xhelozi, emri yt është Xhesika.
  
  GRUPI I GATISHËM ËSHTË GATI PËR T'U TAKUAR.
  Zbulimi i Christy Hamilton dhe Wilhelm Kreutz shkaktoi një telefonatë në Divizionin e Vrasjeve të FBI-së. Një grup pune ishte planifikuar të mblidhej të nesërmen me një palë agjentë nga zyra në terren e Filadelfias. Juridiksioni mbi këto krime kishte qenë në pikëpyetje që nga zbulimi i Tessa Wells, duke pasur parasysh mundësinë shumë reale që të gjitha viktimat të ishin rrëmbyer, duke i bërë të paktën disa nga krimet federale. Siç pritej, u ngritën kundërshtimet e zakonshme territoriale, por jo tepër të ashpra. E vërteta ishte se grupi i punës kishte nevojë për të gjithë ndihmën që mund të merrte. Vrasjet e Rosary Girls po përshkallëzoheshin me shpejtësi dhe tani, pas vrasjes së Wilhelm Kreutz, FPD premtoi të zgjerohej në zona që thjesht nuk mund t'i trajtonte.
  Vetëm në apartamentin e Kreutz në Kensington Avenue, njësia e vendit të krimit punësoi gjysmë duzine teknikësh.
  
  NË ORËN NJËMBËDHJETË E TRETËDHJETË, Xhesika mori emailin e saj.
  Kishte disa email-e të padëshiruara në kutinë e saj hyrëse, si dhe disa email-e nga idiotë të GTA-së që i kishte fshehur në skuadrën e makinave, me të njëjtat fyerje, të njëjtat premtime për ta parë përsëri një ditë.
  Midis të njëjtave gjëra të vjetra ishte një mesazh nga sclose@thereport.com.
  Asaj iu desh ta kontrollonte dy herë adresën e dërguesit. Kishte të drejtë. Simon Close në Raportin.
  Xhesika tundi kokën, duke kuptuar madhështinë e guximit të këtij djali. Pse, pra, kjo budallaqe mendoi se donte të dëgjonte gjithçka që ai kishte për të thënë?
  Ajo ishte gati ta fshinte kur pa bashkëngjitjen. E kontrolloi në një skaner virusesh dhe doli i pastër. Ndoshta e vetmja gjë e pastër në lidhje me Simon Close.
  Xhesika hapi skedarin e bashkëngjitur. Ishte një fotografi me ngjyra. Në fillim, ajo e kishte të vështirë ta njihte burrin në foto. Ajo pyeste veten pse Simon Close i kishte dërguar një foto të një djali që nuk e njihte. Sigurisht, nëse do ta kishte kuptuar mendjen e gazetares së tabloidit që në fillim, do të kishte filluar të shqetësohej për veten.
  Burri në fotografi ishte ulur në një karrige, me gjoksin e mbuluar me shirit ngjitës. Parakrahët dhe kyçet e duarve të tij ishin gjithashtu të mbështjellë me shirit ngjitës, duke e fiksuar atë në mbështetëset e krahëve të karriges. Sytë e burrit ishin të mbyllur fort, sikur të priste një goditje ose të dëshironte me dëshpërim diçka.
  Xhesika e dyfishoi madhësinë e figurës.
  Dhe pashë që sytë e burrit nuk ishin mbyllur fare.
  "O Zot," tha ajo.
  "Çfarë?" pyeti Byrne.
  Xhesika e ktheu monitorin nga ai.
  Burri në karrige ishte Simon Edward Close, një reporter i shkëlqyer për tabloidin kryesor tronditës të Filadelfias, The Report. Dikush e kishte lidhur atë në karrigen e dhomës së ngrënies dhe i kishte qepur të dy sytë.
  
  Kur Byrne dhe Jessica iu afruan apartamentit në City Line, një çift detektivësh të vrasjeve, Bobby Lauria dhe Ted Campos, ishin tashmë në vendngjarje.
  Kur hynë në apartament, Simon Close ishte pikërisht në të njëjtën pozicion si në fotografi.
  Bobby Lauria u tregoi Byrne dhe Jessica gjithçka që dinin.
  "Kush e gjeti?" pyeti Byrne.
  Lauria ia hodhi një sy shënimeve. "Shoku i tij. Një djalë me emrin Chase. Ata duhej të takoheshin për mëngjes te Denny's në City Line. Viktima nuk u shfaq. Chase telefonoi dy herë, pastaj u ndal për të parë nëse kishte ndonjë problem. Dera ishte e hapur, ai telefonoi 911."
  - A i ke kontrolluar të dhënat telefonike nga telefoni me pagesë te Denny's?
  "Kjo nuk ishte e nevojshme," tha Lauria. "Të dyja thirrjet shkuan në sekretarinë telefonike të viktimës. ID-ja e thirrësit përputhej me telefonin e Denny-t. Është e vërtetë."
  "Ky është terminali POS me të cilin pate problem vitin e kaluar, apo jo?" pyeti Campos.
  Byrne e dinte pse po pyeste, ashtu siç e dinte edhe çfarë do të ndodhte. "Ëëë."
  Aparati fotografik dixhital që kishte bërë foton ishte ende në trekëmbëshin e tij përpara Close. Një oficer i CSU-së po fshinte kamerën dhe trekëmbëshin.
  "Shikoje këtë," tha Campos. Ai u ul në gjunjë pranë tavolinës së kafesë, me dorën e tij të veshur me doreza duke manipuluar mausin e lidhur me laptopin e Close. Ai hapi iPhoto. Kishte gjashtëmbëdhjetë fotografi, secila e emërtuar në mënyrë sekuenciale KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG e kështu me radhë. Por asnjëra prej tyre nuk kishte kuptim. Duket sikur secila ishte ekzekutuar në një program pikture dhe ishte dëmtuar nga një mjet pikture. Mjeti i pikturës ishte i kuq.
  Si Campos ashtu edhe Lauria shikuan nga Byrne. "Duhet ta pyesim, Kevin," tha Campos.
  "E di," tha Byrne. Ata donin të dinin vendndodhjen e tij për njëzet e katër vitet e fundit. Askush prej tyre nuk dyshonte për asgjë, por duhej ta hiqnin qafe këtë. Byrne, sigurisht, dinte çfarë të bënte. "Do ta shkruaj në një deklaratë në shtëpi."
  "Nuk ka problem," tha Lauria.
  "A ka ndonjë arsye akoma?" pyeti Byrne, i lumtur që po ndryshonte temë.
  Campos u ngrit dhe e ndoqi viktimën. Kishte një vrimë të vogël në bazën e qafës së Simon Close. Kjo ka të ngjarë të jetë shkaktuar nga një majë shpimi.
  Ndërsa oficerët e CSU-së kryenin punën e tyre, u bë e qartë se kushdo që ia kishte qepur sytë Close-it - dhe nuk kishte dyshim se kush ishte - nuk i kishte kushtuar vëmendje cilësisë së punës së tyre. Një fije e trashë e zezë i shponte me radhë lëkurën e butë të qepallës së tij dhe zvarritej rreth një inç poshtë faqes. Rrëke të holla gjaku i rridhnin poshtë fytyrës, duke i dhënë pamjen e Krishtit.
  Si lëkura ashtu edhe mishi u tendosën, duke ngritur indet e buta rreth gojës së Close-it, duke i ekspozuar dhëmbët prerës.
  Buza e sipërme e Close ishte ngritur, por dhëmbët e tij ishin të mbyllur. Nga disa metra larg, Byrne vuri re diçka të zezë dhe të shndritshme menjëherë pas dhëmbëve të përparmë të burrit.
  Byrne nxori një laps dhe tregoi me gisht nga Camposi.
  "Ndihmo veten," tha Campos.
  Byrne mori një laps dhe ia shkëputi me kujdes dhëmbët Simon Close. Për një moment, goja e tij dukej bosh, sikur ajo që Byrne mendonte se shihte ishte një reflektim në pështymën që i ziente burrit.
  Pastaj një objekt i vetëm ra, rrokullisi poshtë gjoksit të Close-it, mbi gjunjët e tij dhe ra në dysheme.
  Tingulli që bënte ishte një kërcitje e lehtë dhe e hollë plastike mbi dru të fortë.
  Xhesika dhe Byrne e shikuan ndërsa ndaloi.
  Ata shikuan njëri-tjetrin dhe në atë moment, rëndësia e asaj që po shihnin u thellua. Një sekondë më vonë, rruazat e mbetura që mungonin ranë nga goja e të vdekurit si një makinë lojërash fati.
  Dhjetë minuta më vonë, ata numëruan rruzaret, duke shmangur me kujdes kontaktin me sipërfaqet në mënyrë që të mos dëmtonin atë që mund të ishte një provë e dobishme mjeko-ligjore, megjithëse gjasat që Vrasësi i Rruzareve të pengohej në atë pikë ishin të ulëta.
  Ata numëruan dy herë, vetëm për t"u siguruar. Rëndësia e numrit të rruazave që i futën në gojë Simon Close nuk i shpëtoi vëmendjes së të gjithë të pranishmëve.
  Kishte pesëdhjetë rruaza. Të gjitha pesë dekada.
  Dhe kjo do të thoshte që rruzareja për vajzën e fundit në lojën pasionante të këtij të çmenduri ishte përgatitur tashmë.
  OceanofPDF.com
  61
  E PREMTE, 13:25
  Në mesditë, Ford Windstar i Brian Parkhurst u gjet i parkuar në një garazh të mbyllur disa blloqe larg ndërtesës ku u gjet i varur. Ekipi i vendit të ngjarjes kaloi gjysmë dite duke kërkuar prova në makinë. Nuk kishte gjurmë gjaku ose ndonjë tregues se ndonjë nga viktimat e vrasjes ishte transportuar në automjet. Qilimi ishte me ngjyrë bronzi dhe nuk përputhej me fibrat e gjetura te katër viktimat e para.
  Ndarja e dorezave përmbante atë që pritej: regjistrimin, manualin e përdoruesit dhe disa harta.
  Gjëja më interesante ishte letra që gjetën në vizor: një letër që përmbante emrat e shkruar me makinë shkrimi të dhjetë vajzave. Katër nga emrat ishin tashmë të njohur për policinë: Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price dhe Christy Hamilton.
  Zarfi i ishte adresuar detektives Jessica Balzano.
  Pati pak debat nëse viktima e radhës e vrasësit do të ishte midis gjashtë emrave të mbetur.
  Ka pasur shumë vend për debat se pse këto emra ranë në zotërim të të ndjerit Dr. Parkhurst dhe çfarë domethënie kishin të gjitha këto.
  OceanofPDF.com
  62
  E PREMTE, 14:45
  Tabela e bardhë ishte e ndarë në pesë kolona. Në krye të secilës ishte një Mister i Trishtueshëm: AGONIA, KALLAMË, KURORË, MBAJTJA, KRYQËZIMI. Nën çdo titull, përveç të fundit, ishte një fotografi e viktimës përkatëse.
  Xhesika i informoi ekipit mbi atë që kishte mësuar nga hulumtimi i saj nga Eddie Casalonis, si dhe mbi atë që Ati Corrio i kishte thënë asaj dhe Byrne-it.
  "Misteret e Trishtueshme janë java e fundit e jetës së Krishtit," tha Xhesika. "Dhe megjithëse viktimat u zbuluan jashtë renditjes, figura jonë duket se po ndjek rendin e rreptë të mistereve."
  "Jam i sigurt që të gjithë e dini se sot është e Premtja e Madhe, dita kur u kryqëzua Krishti. Ka mbetur vetëm një mister. Kryqëzimi."
  Çdo kishë katolike në qytet kishte një makinë sektori të caktuar për të. Deri në orën 3:25 të mëngjesit, raportet për incidente kishin ardhur nga të gjitha anët. Ora tre e pasdites (që besohet të jetë koha midis mesditës dhe orës tre kur Krishti u var në kryq) kaloi pa incidente në të gjitha kishat katolike.
  Deri në orën katër, ata kishin kontaktuar të gjitha familjet e vajzave në listën e gjetur në makinën e Brian Parkhurst. Të gjitha vajzat e mbetura u gjetën dhe, pa shkaktuar panik të panevojshëm, familjeve iu tha të ishin në roje. Një makinë u dërgua në shtëpinë e secilës prej vajzave për t'i ruajtur ato.
  Arsyeja pse këto vajza përfunduan në listë dhe çfarë kishin të përbashkët që do t'u kishte siguruar një vend në listë mbetet e panjohur. Task-forca u përpoq të përputhte vajzat bazuar në klubet ku ato përkisnin, kishat që ndiqnin, ngjyrën e syve dhe të flokëve, si dhe etninë e tyre; nuk doli asgjë.
  Secili prej gjashtë detektivëve në grupin e punës ishte caktuar të vizitonte një nga gjashtë vajzat e mbetura në listë. Ata ishin të bindur se përgjigja për misterin e këtyre tmerreve do të gjendej tek ata.
  OceanofPDF.com
  63
  E PREMTE, 16:15
  Shtëpia SEMANSKY ndodhej midis dy parcelave të zbrazëta në një rrugë që po vdes në Filadelfian Veriore.
  Xhesika foli shkurt me dy oficerë të parkuar përpara, pastaj u ngjit në shkallët që vareshin. Dera e brendshme ishte e hapur, dera me rrjetë e paçliruar. Xhesika trokiti. Disa sekonda më vonë, një grua iu afrua. Ajo ishte rreth të gjashtëdhjetave. Ajo mbante veshur një xhaketë blu me pilula sipër dhe pantallona të zeza pambuku.
  "Zonja Semansky? Unë jam detektivi Balzano. Folëm në telefon."
  "Oh, po," tha gruaja. "Unë jam Boni. Hyrni brenda, ju lutem."
  Bonnie Semansky hapi derën me rrjetë dhe e la të hynte.
  Brendësia e shtëpisë Semansky dukej si një rikthim në një epokë tjetër. "Ndoshta kishte disa antike me vlerë këtu," mendoi Xhesika, "por për familjen Semansky, ato ndoshta ishin thjesht mobilje funksionale, ende të mira, kështu që pse t'i hidhnin?"
  Në të djathtë ishte një dhomë e vogël ndenjeje me një qilim sizali të konsumuar në qendër dhe një grup mobiljesh të vjetra në formë ujëvare. Një burrë i dobët, rreth të gjashtëdhjetave, ishte ulur në një karrige. Pranë tij, në një tavolinë metalike të palosshme poshtë televizorit, ishin vendosur një mori shishesh me pilula ngjyrë qelibar dhe një brokë me çaj të ftohtë. Ai po shikonte një ndeshje hokeji, por dukej sikur po shikonte pranë televizorit dhe jo vetëm atë. Ai e shikoi Xhesikën. Xhesika buzëqeshi dhe burri e ngriti dorën pak për ta përshëndetur.
  Bonnie Semansky e çoi Xhesikën në kuzhinë.
  
  "LAUREN DUHET TË JETË NË SHTËPI ÇDO MIKUT. Sigurisht, ajo nuk është në shkollë sot," tha Bonnie. "Ajo po viziton miqtë."
  Ata u ulën në tryezën e ngrënies me krom të kuq e të bardhë dhe Formica. Ashtu si çdo gjë tjetër në shtëpinë e rreshtit, kuzhina dukej vintage, drejtpërdrejt nga vitet 1960. Të vetmet detaje moderne ishin një mikrovalë e vogël e bardhë dhe një hapëse elektrike kanaçesh. Ishte e qartë se familja Semansky ishte gjyshërit e Lauren, jo prindërit e saj.
  - A telefonoi fare Lauren në shtëpi sot?
  "Jo", tha Bonnie. "E thirra në celular pak kohë më parë, por e vetmja gjë që mora ishte mesazhi i saj zanor. Ndonjëherë ajo e fik atë."
  - Ti the në telefon se ajo doli nga shtëpia rreth orës tetë të mëngjesit?
  "Po. Kaq është pak a shumë."
  - A e dini se ku po shkonte ajo?
  "Ajo shkoi të vizitonte miqtë", përsëriti Bonnie, sikur të ishte mantra e saj e mohimit.
  - A i dini emrat e tyre?
  Bonnie vetëm tundi kokën. Ishte e qartë se kushdo që të ishin këta "miq", Bonnie Semansky nuk e miratonte.
  "Ku janë mami dhe babi i saj?" pyeti Xhesika.
  "Ata vdiqën në një aksident me makinë vitin e kaluar."
  "Më vjen shumë keq," tha Xhesika.
  "Faleminderit."
  Bonnie Semansky shikoi nga dritarja. Shiu ia kishte lënë vendin një rrebeshi të vazhdueshme. Në fillim, Xhesika mendoi se gruaja mund të po qante, por pasi e shqyrtoi më nga afër, kuptoi se me shumë mundësi i kishte shteruar lotët shumë kohë më parë. Trishtimi dukej sikur ishte vendosur në gjysmën e poshtme të zemrës së saj, i paprekur.
  "A mund të më tregosh çfarë u ndodhi prindërve të saj?" pyeti Xhesika.
  "Vitin e kaluar, një javë para Krishtlindjeve, Nancy dhe Carl po ktheheshin me makinë në shtëpi nga puna me kohë të pjesshme e Nancy-t në Home Depot. E dini, ata punësonin njerëz për festat. Jo si tani," tha ajo. "Ishte vonë dhe shumë errësirë. Carl duhet të ketë qenë duke ngarë shumë shpejt në një kthesë dhe makina doli nga rruga dhe ra në një përrua. Ata thonë se nuk jetuan gjatë në vdekje."
  Xhesika u habit pak që gruaja nuk shpërtheu në lot. Ajo imagjinoi që Bonnie Semansky ua kishte treguar këtë histori mjaftueshëm njerëzve, mjaftueshëm herë, saqë ajo ishte distancuar pak nga ajo.
  "A ishte shumë e vështirë për Lauren?" pyeti Jessica.
  "Oh, po."
  Xhesika shkroi një shënim duke shënuar vijën kohore.
  "A ka të dashur Lauren?"
  Bonnie tundi dorën me shpërfillje ndaj pyetjes. "Nuk mund t'i ndjek, ka kaq shumë prej tyre."
  "Çfarë do të thuash?"
  "Ata vijnë gjithmonë. Çdo orë. Duken si njerëz të pastrehë."
  "A e dini nëse dikush e ka kërcënuar Lauren kohët e fundit?"
  "A të kërcënuan?"
  "Kushdo me të cilin ajo mund të ketë probleme. Dikush që mund ta shqetësojë."
  Boni mendoi për një moment. "Jo. Nuk mendoj kështu."
  Xhesika mbajti edhe disa shënime. "A është në rregull nëse hedh një vështrim të shpejtë përreth dhomës së Lauren?"
  "Sigurisht."
  
  LORENA SEMANSKI ishte në krye të shkallëve, në pjesën e prapme të shtëpisë. Një tabelë e zbehur në derë shkruante "KUJDES: ZONA E MAJMUNËVE WIRLING". Xhesika dinte mjaftueshëm zhargonin e drogës sa të dinte se Lauren Semansky ndoshta nuk po "vizitonte miqtë" për të organizuar një piknik në kishë.
  Bonnie hapi derën dhe Jessica hyri në dhomë. Mobiljet ishin të cilësisë së lartë, në stilin francez provincial, të bardha me detaje ari: një krevat me tendë, komodina të njëjta, një komodinë dhe një tavolinë pune. Dhoma ishte e lyer me të verdhë limoni, e gjatë dhe e ngushtë, me një tavan të pjerrët që arrinte deri në gjunjë nga të dyja anët dhe një dritare në skajin tjetër. Raftet e integruara të librave ishin në të djathtë, dhe në të majtë ishin një palë dyer të prera në gjysmën e murit, me sa duket një zonë magazinimi. Muret ishin të mbuluara me postera të grupeve rock.
  Për fat të mirë, Bonnie e la Xhesikën vetëm në dhomë. Xhesika nuk donte që ajo të shikonte pas shpatullave të saj ndërsa ajo kërkonte gjërat e Lauren.
  Mbi tavolinë ndodhej një sërë fotografish në korniza të lira. Një foto shkolle e Lauren, rreth nëntë ose dhjetë vjeç. Njëra tregonte Lauren dhe një djalë adoleshent të çrregullt duke qëndruar përpara një muzeu arti. Njëra ishte një foto e Russell Crowe nga një revistë.
  Xhesika kërkoi nëpër sirtarët e komodinës. Triko, çorape, xhinse, pantallona të shkurtra. Asgjë e rëndësishme. Dollapi i saj nxori të njëjtën gjë. Xhesika mbylli derën e dollapit, u mbështet në të dhe shikoi përreth dhomës. Duke menduar. Pse ishte Lauren Semansky në këtë listë? Përveç faktit që kishte shkuar në shkollë katolike, çfarë kishte në këtë dhomë që mund të përfshihej në misterin e këtyre vdekjeve të çuditshme?
  Xhesika u ul te kompjuteri i Lauren dhe kontrolloi faqeshënuesit e saj. Pati një telefonatë në hardradio.com, kushtuar heavy metal-it, një tjetër në Snakenet. Por ajo që i tërhoqi vëmendjen ishte faqja e internetit Yellowribbon.org. Në fillim, Xhesika mendoi se mund të kishte të bënte me të burgosurit e luftës dhe personat e zhdukur. Kur u lidh me rrjetin dhe më pas vizitoi faqen, pa se bëhej fjalë për një vetëvrasje adoleshenteje.
  A më magjepste kaq shumë vdekja dhe dëshpërimi kur isha adoleshente?, pyeste veten Xhesika.
  Ajo imagjinoi se kjo ishte e vërtetë. Ndoshta ishte për shkak të hormoneve.
  Duke u kthyer në kuzhinë, Xhesika zbuloi se Bonnie kishte bërë kafe. Ajo i derdhi Xhesikës një filxhan kafe dhe u ul përballë saj. Në tavolinë kishte edhe një pjatë me napolitane vaniljeje.
  "Duhet të të bëj edhe disa pyetje në lidhje me aksidentin e vitit të kaluar", tha Xhesika.
  "Në rregull", u përgjigj Bonnie, por goja e saj e ulur i tha Xhesikës se nuk ishte aspak në rregull.
  - Të premtoj se nuk do të të mbaj shumë gjatë.
  Boni pohoi me kokë.
  Xhesika po mblidhte mendimet kur një shprehje tmerri që po rritej gradualisht u shfaq në fytyrën e Bonnie Semansky-t. Xhesikës i duhej një moment për të kuptuar se Bonnie nuk po e shikonte drejtpërdrejt. Në vend të kësaj, ajo po shikonte mbi shpatullën e majtë. Xhesika u kthye ngadalë, duke ndjekur shikimin e gruas.
  Lauren Semansky qëndronte në verandën e pasme. Rrobat e saj ishin të grisura; nyjet e gishtave të këmbëve i rridhnin gjak dhe i dhembnin. Kishte një plagë të gjatë në këmbën e djathtë dhe një palë gërvishtje të thella në dorën e djathtë. Një pjesë e madhe e lëkurës së kokës mungonte në anën e majtë të kokës. Kyçi i dorës së majtë dukej i thyer, kocka dilte nga mishi. Lëkura në faqen e djathtë ishte qëruar në një copë të përgjakur.
  "E dashur?" tha Boni, duke u ngritur në këmbë, duke vënë një dorë që i dridhej në buzë. E gjithë ngjyra ishte zhdukur nga fytyra e saj. "O Zot, çfarë... çfarë ndodhi, zemër?"
  Lorena shikoi gjyshen e saj, Jessikën. Sytë e saj ishin të skuqur dhe shkëlqenin. Një sfidë e thellë shkëlqente përmes traumës.
  "Kopshti nuk e dinte me kë kishte të bënte", tha ajo.
  Lauren Semansky më pas humbi ndjenjat.
  
  Përpara se të vinte ambulanca, Lauren Semansky humbi ndjenjat. Jessica bëri gjithçka që mundi për ta parandaluar që të binte në gjendje shoku. Pasi konfirmoi se nuk kishte dëmtime në shtyllën kurrizore, ajo e mbështolli me një batanije dhe pastaj i ngriti pak këmbët. Jessica e dinte se parandalimi i shokut ishte shumë më i preferueshëm sesa trajtimi i pasojave të tij.
  Xhesika vuri re se dora e djathtë e Lauren ishte e shtrënguar në grusht. Diçka kishte në dorën e saj - diçka të mprehtë, diçka plastike. Xhesika u përpoq me kujdes t'ia shkëpuste gishtat vajzës nga njëri-tjetri. Asgjë nuk ndodhi. Xhesika nuk e shtyu më tej çështjen.
  Ndërsa prisnin, Lauren foli pa lidhje. Xhesika mori një rrëfim të fragmentuar të asaj që i kishte ndodhur. Fjalitë ishin të çrregullta. Fjalët i rrëshqitën ndër dhëmbë.
  Shtëpia e Jeffit.
  Çrregullues.
  Horr.
  Buzët e thata dhe vrimat e hundës së thyer të Lauren, si dhe flokët e saj të brishtë dhe pamja disi e tejdukshme e lëkurës, i tregonin Xhesikës se ajo ndoshta ishte e varur nga droga.
  Gjilpërë.
  Horr.
  Përpara se Lauren të ngarkohej në një karrocë, ajo hapi sytë për një çast dhe tha një fjalë që e bëri botën të ndalet për një çast.
  Kopsht me trëndafila.
  Ambulanca u largua, duke e çuar Bonnie Semanski-n në spital me mbesën e saj. Jessica telefonoi në stacion dhe raportoi çfarë kishte ndodhur. Një çift detektivësh ishin në rrugë për në Spitalin St. Joseph. Jessica u dha ekuipazhit të ambulancës udhëzime të rrepta për të ruajtur rrobat e Lauren dhe, sa të ishte e mundur, çdo fibër ose lëng. Konkretisht, ajo u tha atyre të siguronin integritetin mjeko-ligjor të asaj që Lauren mbante në dorën e saj të djathtë.
  Xhesika qëndroi në shtëpinë e familjes Semansky. Ajo hyri në dhomën e ndenjes dhe u ul pranë George Semansky-t.
  "Mbesa jote do të jetë mirë", tha Xhesika, duke shpresuar se ajo do të dukej bindëse, duke dashur të besonte se ishte e vërtetë.
  Xhorxh Semanski pohoi me kokë. Ai vazhdoi të shtrëngonte duart. Shfletoi kanalet kabllore sikur të ishte ndonjë lloj fizioterapie.
  "Duhet t'ju bëj edhe një pyetje, zotëri. Nëse është në rregull."
  Pas disa minutash heshtjeje, ai pohoi përsëri me kokë. Doli që bollëku i barnave në televizor e kishte çuar në një tepri droge.
  "Gruaja jote më tha se vitin e kaluar, kur mamaja dhe babai i Lauren u vranë, Lauren e mori shumë rëndë," tha Jessica. "A mund të më tregosh se çfarë donte të thoshte?"
  George Semansky mori shishen e pilulave. E mori, e ktheu në duar, por nuk e hapi. Xhesika vuri re se ishte klonazepam.
  "Epo, pas funeralit dhe gjithçkaje, pas funeralit, rreth një javë a më shumë më vonë, ajo është pothuajse... epo, ajo është..."
  - A është ajo z. Semansky?
  George Semansky ndaloi. Ai pushoi së luajturi me shishen e pilulave. "Ajo u përpoq të vriste veten."
  "Si?"
  "Ajo... një natë shkoi te makina. Ajo kaloi një tub shkarkimi nga tubi i shkarkimit në njërën nga dritaret. Mendoj se po përpiqej të thithte monoksid karboni."
  "Çfarë ka ndodhur?"
  "Ajo humbi ndjenjat për shkak të borisë së makinës. Kjo e zgjoi Bonnie-n dhe ajo shkoi atje."
  - A duhej të shkonte Lauren në spital?
  "Oh, po," tha George. "Ajo qëndroi atje për gati një javë."
  Pulsi i Xhesikës u shpejtua. Ndjeu një copë e enigmës të binte në vendin e vet.
  Bethany Price u përpoq të priste kyçet e duarve.
  Ditari i Tessa Wells përmbante një përmendje të Sylvia Plath.
  Lauren Semansky u përpoq të vriste veten me helmim nga monoksidi i karbonit.
  "Vetëvrasje," mendoi Xhesika.
  Të gjitha këto vajza u përpoqën të kryenin vetëvrasje.
  
  "Z. R. WELLS? Jam detektivi Balzano." Xhesika po fliste në celular, duke qëndruar në trotuarin përpara shtëpisë Semansky. Ishte më shumë si një tempo.
  "A kapët ndonjë?" pyeti Wells.
  "Epo, po punojmë për këtë, zotëri. Kam një pyetje për ju në lidhje me Tesën. Ishte rreth Ditës së Falënderimeve vitin e kaluar."
  "Vitin e kaluar?"
  -Po, -tha Xhesika. -Mund të jetë pak e vështirë për t"u folur, por më beso, nuk do të jetë më e vështirë për ty të përgjigjesh sesa ishte për mua të pyesja.
  Xhesikës i kujtohej koshi i plehrave në dhomën e Tesës. Ai përmbante byzylykë spitali.
  "Po për Ditën e Falënderimeve?" pyeti Wells.
  - Rastësisht, Tessa ishte në spital në atë kohë?
  Xhesika dëgjoi dhe priti. E gjeti veten duke shtrënguar grushtin rreth celularit. Ndjeu sikur mund ta thyente. U qetësua.
  "Po," tha ai.
  "A mund të më tregosh pse ishte në spital?"
  Ajo i mbylli sytë.
  Frank Wells mori frymë thellë dhe me dhimbje.
  Dhe ai ia tha asaj.
  
  "Tessa Wells mori një grusht pilula nëntorin e kaluar. Lauren Semansky u mbyll në garazh dhe ndezi makinën e saj. Nicole Taylor i preu kyçet e duarve," tha Jessica. "Të paktën tre nga vajzat në këtë listë tentuan vetëvrasje."
  Ata u kthyen në Roundhouse.
  Byrne buzëqeshi. Xhesika ndjeu një goditje elektrike që i përshkoi trupin. Lauren Semansky ishte ende nën qetësues të rëndë. Derisa të mund të flisnin me të, do t'u duhej të fluturonin me atë që kishin.
  Ende nuk kishte asnjë informacion se çfarë kishte në dorë. Sipas detektivëve të spitalit, Lauren Semansky nuk ishte dorëzuar ende. Mjekët u thanë atyre se do të duhej të prisnin.
  Byrne mbante në dorë një fotokopje të listës së Brian Parkhurst. E grisi përgjysmë, duke ia dhënë njërën pjesë Jessica-s dhe tjetrën e mbajti për vete. Nxori celularin.
  Shumë shpejt morën një përgjigje. Të dhjetë vajzat në listë kishin tentuar vetëvrasje gjatë vitit të kaluar. Jessica tani besonte se Brian Parkhurst, ndoshta si ndëshkim, po përpiqej t'i tregonte policisë se e dinte pse këto vajza ishin shënjestruar. Si pjesë e këshillimit të tij, të gjitha këto vajza i kishin rrëfyer atij se kishin tentuar vetëvrasje.
  Ka diçka që duhet të dish për këto vajza.
  Ndoshta, sipas ndonjë logjike të shtrembëruar, ekzekutori i tyre po përpiqej të përfundonte punën që kishin filluar këto vajza. Ato do të pyesin veten pse po ndodhin të gjitha këto kur ai është në zinxhirë.
  Ajo që ishte e qartë ishte kjo: autori i krimit e kishte rrëmbyer Lauren Semanskyn dhe e kishte droguar me midazolam. Ajo që ai nuk e kishte marrë parasysh ishte se ajo ishte plot me metamfetaminë. Speed-i kundërveproi me midazolamin. Plus, ajo ishte plot me urinë dhe uthull. Ai me siguri kishte zgjedhur vajzën e gabuar.
  Për herë të parë në jetën e saj, Xhesika ishte e lumtur që një adoleshente po përdorte drogë.
  Por nëse vrasësi u frymëzua nga pesë misteret e trishtueshme të rruzares, atëherë pse kishte dhjetë vajza në listën e Parkhurst? Përveç tentativës për vetëvrasje, çfarë kishin të përbashkët të pesë vajzat? A kishte ndërmend vërtet të ndalej në moshën pesë vjeç?
  Ata krahasuan shënimet e tyre.
  Katër vajza morën mbidozë pilulash. Tre prej tyre u përpoqën të prisnin kyçet e duarve. Dy vajza u përpoqën të vetëvriteshin duke u helmuar nga monoksidi i karbonit. Një vajzë e kaloi makinën përmes një gardhi dhe një përroi. Ajo u shpëtua nga një airbag.
  Nuk ishte një metodë që i lidhte të pesë së bashku.
  Po shkolla? Katër vajza shkonin te Regina, katër te Nazaryanka, një te Marie Goretti dhe një te Neumann.
  Sa i përket moshës: katër ishin gjashtëmbëdhjetë vjeç, dy ishin shtatëmbëdhjetë, tre ishin pesëmbëdhjetë vjeç dhe një ishte tetëmbëdhjetë vjeç.
  A ishte kjo një lagje?
  Jo.
  Klube apo aktivitete jashtëshkollore?
  Jo.
  Lidhje me bandat?
  Vështirë se.
  Çfarë ishte ajo?
  "Kërko dhe do të marrësh," mendoi Xhesika. Përgjigja ishte pikërisht përpara tyre.
  Ishte një spital.
  Ata janë të bashkuar nga Kisha e Shën Jozefit.
  "Shikoje këtë," tha Xhesika.
  Në ditën që tentuan vetëvrasjen, pesë vajza po trajtoheshin në Spitalin St. Joseph: Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton dhe Lauren Semansky.
  Pjesa tjetër u trajtua diku tjetër, në pesë spitale të ndryshme.
  "O Zot," tha Byrne. "Kaq është."
  Ky ishte pushimi që ata po kërkonin.
  Por fakti që të gjitha këto vajza po trajtoheshin në të njëjtin spital nuk e bëri Xhesikën të dridhej. As fakti që të gjitha tentuan vetëvrasje nuk e bëri të dridhej.
  Meqenëse dhoma humbi të gjithë ajrin, ndodhi kjo:
  Të gjithë u trajtuan nga i njëjti mjek: Dr. Patrick Farrell.
  OceanofPDF.com
  64
  E PREMTE, 18:15
  PATRIKU ishte ulur në dhomën e intervistave. Eric Chavez dhe John Shepard kryen intervistën, ndërsa Byrne dhe Jessica vëzhguan. Intervista u filmua.
  Për aq sa dinte Patrick, ai ishte thjesht një dëshmitar material në çështje.
  Kohët e fundit ai pati një gërvishtje në dorën e djathtë.
  Sa herë që mundeshin, ata i kruanin thonjtë Lauren Semansky-t, duke kërkuar prova ADN-je. Fatkeqësisht, CSU-ja beson se kjo ka të ngjarë të japë pak rezultate. Lauren ishte me fat që kishte thonj.
  Ata shqyrtuan axhendën e Patrick-ut për javën e kaluar dhe, për zhgënjimin e Xhesikës, mësuan se nuk kishte asnjë ditë të vetme që do ta kishte penguar Patrick-un të rrëmbente viktimat ose të hidhte trupat e tyre.
  Ky mendim e bëri Xhesikën të ndihej keq fizikisht. A e kishte menduar vërtet që Patriku kishte të bënte me këto vrasje? Me çdo minutë që kalonte, përgjigjja po i afrohej më shumë "po". Minuta tjetër e dekurajoi. Ajo vërtet nuk dinte çfarë të mendonte.
  Nick Palladino dhe Tony Park u drejtuan për në vendin e krimit të Wilhelm Kreutz me një foto të Patrick. Ishte e pamundur që Agnes Pinsky e moshuar ta mbante mend atë - edhe nëse ajo do ta kishte zgjedhur atë jashtë setit fotografik, besueshmëria e saj do të ishte shkatërruar, madje edhe nga një avokat publik. Megjithatë, Nick dhe Tony bënë fushatë në të gjitha rrugët.
  
  "Kam frikë se nuk i kam ndjekur lajmet," tha Patrick.
  "Mund ta kuptoj këtë," u përgjigj Shepherd. Ai u ul në buzë të një tavoline metalike të vjetër. Eric Chavez u mbështet në derë. "Jam i sigurt që e sheh mjaftueshëm anën e shëmtuar të jetës aty ku punon."
  "Ne kemi triumfet tona," tha Patrick.
  - Pra, doni të thoni se nuk e dinit që ndonjë nga këto vajza kishte qenë dikur paciente tuajat?
  "Një mjek i urgjencës, veçanërisht në një qendër traumash në qendër të qytetit, është një mjek triazh, një detektiv. Prioriteti i parë është pacienti që ka nevojë për kujdes urgjent. Pasi trajtohet dhe dërgohet në shtëpi ose në spital, ai gjithmonë i referohet mjekut të tij të kujdesit parësor. Koncepti i një "pacienti" nuk zbatohet realisht. Njerëzit që mbërrijnë në urgjencë mund të jenë pacientë të çdo mjeku vetëm për një orë. Ndonjëherë më pak. Shumë shpesh më pak. Mijëra njerëz kalojnë nëpër Urgjencën e Shën Jozefit çdo vit."
  Shepard dëgjonte, duke tundur kokën për çdo vërejtje të përshtatshme, duke rregulluar pa menduar palosjet tashmë perfekte të pantallonave të tij. Shpjegimi i konceptit të triazhit detektivit me përvojë të vrasjeve ishte krejtësisht i panevojshëm. Të gjithë në Dhomën e Intervistës A e dinin këtë.
  "Megjithatë, kjo nuk i përgjigjet plotësisht pyetjes sime, Dr. Farrell."
  "Mendova se e dija emrin e Tessa Wells kur e dëgjova në lajme. Megjithatë, nuk kontrollova nëse Spitali St. Joseph kishte ofruar kujdes urgjent për të."
  "Budallallëqe, budallallëqe," mendoi Xhesika, ndërsa zemërimi i saj po shtohej. Ato kishin diskutuar për Tessa Wells atë natë ndërsa pinin në Finnigan's Wake.
  "Ti flet për Spitalin e Shën Jozefit sikur ai të ishte institucioni që e trajtoi atë ditë", tha Shepherd. "Ky është emri yt në këtë rast."
  Shepard ia tregoi dosjen Patrick-ut.
  "Të dhënat nuk gënjejnë, detektiv," tha Patrick. "Duhet ta kem trajtuar unë."
  Shepard tregoi dosjen e dytë. "Dhe e trajtove Nicole Taylor."
  - Përsëri, me të vërtetë nuk mbaj mend.
  Dosja e tretë. - Dhe Bethany Price.
  Patriku e vështroi me vëmendje.
  Tani ai ka dy dosje të tjera në posedim të tij. "Christy Hamilton kaloi katër orë nën mbikëqyrjen tuaj. Lauren Semansky, pesë vjeç.
  "Po mbështetem te protokolli, detektiv", tha Patrick.
  "Të pesë vajzat u rrëmbyen dhe katër prej tyre u vranë brutalisht këtë javë, Doktor. Këtë javë. Pesë viktima femra që kaluan rastësisht nëpër zyrën tuaj gjatë dhjetë muajve të fundit.
  Patriku ngriti supet.
  John Shepard pyeti: "Sigurisht që mund ta kuptoni interesin tonë për ju në këtë pikë, apo jo?"
  "Oh, absolutisht," tha Patrick. "Për sa kohë që interesi juaj për mua është si dëshmitar material. Për sa kohë që është kështu, do të jem i lumtur të ndihmoj në çdo mënyrë që mundem."
  - Meqë ra fjala, ku e morët atë gërvishtje në dorë?
  Ishte e qartë se Patriku kishte një përgjigje të përgatitur mirë për këtë. Megjithatë, ai nuk donte të thoshte asgjë menjëherë. "Është një histori e gjatë."
  Shepard shikoi orën. "Kam gjithë natën në dispozicion." Ai shikoi Chavezin. "Po ti, detektiv?"
  - Për çdo rast, e pastrova axhendën time.
  Të dy e kthyen përsëri vëmendjen nga Patriku.
  "Le të themi vetëm se duhet të jesh gjithmonë i kujdesshëm ndaj një maceje të lagur", tha Patriku. Xhesika e pa sharmin të shkëlqente. Fatkeqësisht për Patrikun, të dy detektivët ishin të paprekshëm. Për momentin, edhe Xhesika ishte e tillë.
  Shepherd dhe Chavez shkëmbyen vështrime. "A janë thënë ndonjëherë fjalë më të vërteta?" pyeti Chavez.
  "Po thua që e bëri macja?" pyeti Shepard.
  "Po," u përgjigj Patriku. "Ajo ishte jashtë në shi gjithë ditën. Kur erdha në shtëpi sonte në mbrëmje, e pashë duke u dridhur në shkurre. U përpoqa ta ngrija. Ide e keqe."
  "Si quhet ajo?"
  Ishte një truk i vjetër marrjeje në pyetje. Dikush përmend një person të lidhur me një alibi dhe menjëherë e ngre me një pyetje me emër. Këtë herë, ishte një kafshë shtëpiake. Patriku nuk ishte i përgatitur.
  "Emri i saj?" pyeti ai.
  Ishte një stallë. Shepherd e kishte. Pastaj Shepherd u afrua, duke parë gërvishtjen. "Çfarë është kjo, një rrëqebull shtëpiak?"
  "Më vjen keq?"
  Shepard u ngrit dhe u mbështet në mur. Miqësor, tani. "E shihni, Dr. Farrell, unë kam katër vajza. Ato i duan macet. I dua. Në fakt, kemi tre. Coltrane, Dizzy dhe Snickers. Këto janë emrat e tyre. Më kanë gërvishtur, oh, të paktën një duzinë herë gjatë viteve të fundit. Asnjë gërvishtje si e juaja."
  Patriku shikoi dyshemenë për një moment. "Ajo nuk është rrëqebull, detektiv. Vetëm një mace e madhe dhe e vjetër."
  "Hë", tha Shepherd. Ai vazhdoi. "Meqë ra fjala, çfarë lloj makine nget?" John Shepherd, sigurisht, e dinte tashmë përgjigjen e kësaj pyetjeje.
  "Kam disa makina të ndryshme. Kryesisht ngas një Lexus."
  "LS? GS? ES? SportCross?" pyeti Shepard.
  Patriku buzëqeshi. "Shoh që i njeh makinat e tua luksoze."
  Shepard ia ktheu buzëqeshjen. Të paktën, gjysma e saj e bëri. "Edhe unë mund të dalloj një Rolex nga një TAG Heuer," tha ai. "As unë nuk mund t'i përballoj asnjërën prej tyre."
  "Unë ngas një LX të vitit 2004."
  "Është një SUV, apo jo?"
  - Mendoj se mund ta quash kështu.
  "Si do ta quanit?"
  "Unë do ta quaja LUV," tha Patrick.
  "Si në 'SUV luksoz', apo jo?"
  Patriku pohoi me kokë.
  "E kuptova," tha Shepard. "Ku është ajo makinë tani?"
  Patriku hezitoi. "Është këtu, në parkingun e pasmë. Pse?"
  "Thjesht nga kurioziteti," tha Shepherd. "Është një makinë luksoze. Doja vetëm të sigurohesha që ishte e sigurt."
  "E vlerësoj."
  - Po makina të tjera?
  "Kam një Alfa Romeo të vitit 1969 dhe një Chevy Venture."
  "A është ky një furgon?"
  "Po."
  Shepherd e shkroi atë.
  "Tani, të martën në mëngjes, sipas të dhënave në St. Joseph, nuk ishe në detyrë deri në orën nëntë të mëngjesit të sotëm," tha Shepard. "A është e saktë kjo?"
  Patriku mendoi për këtë. "Unë besoj se kjo është e vërtetë."
  "E megjithatë, turni yt filloi në orën tetë. Pse u vonove?"
  "Në fakt ndodhi sepse më është dashur ta çoj Lexusin për servis."
  "Ku e nxore këtë?"
  Pati një trokitje të lehtë në derë, pastaj dera u hap me hapa të fuqishëm.
  Ike Buchanan qëndronte te dera pranë një burri të gjatë e imponues, i veshur me një kostum elegant Brioni me vija të holla. Burri kishte flokë të argjendtë të krehur në mënyrë perfekte dhe një ngjyrë të nxirë nga Cancun. Çanta e tij vlente më shumë se çdo detektiv që fitonte në një muaj.
  Abraham Gold përfaqësoi babanë e Patrick-ut, Martin-in, në një padi të profilit të lartë për keqpërdorim mjekësor në fund të viteve 1990. Abraham Gold ishte shumë i kushtueshëm. Dhe shumë i mirë. Për aq sa dinte Jessica, Abraham Gold nuk kishte humbur kurrë një çështje gjyqësore.
  "Zotërinj", filloi ai me baritonin e tij më të mirë të sallës së gjyqit, "kjo bisedë ka mbaruar".
  
  "ÇFARË MENDON?" pyeti Buchanan.
  I gjithë grupi i punës e shikoi. Ajo kërkoi në mendje jo vetëm çfarë të thoshte, por edhe fjalët e duhura për ta thënë. Ishte vërtet e hutuar. Që nga momenti që Patrick kishte hyrë në Roundhouse rreth një orë më parë, ajo e dinte se ky moment do të vinte. Tani që ishte këtu, ajo nuk kishte ide se si ta përballonte. Mendimi se dikush që njihte mund të ishte përgjegjës për një tmerr të tillë ishte mjaft i tmerrshëm. Mendimi se ishte dikush që ajo e njihte mirë (ose mendonte se e njihte) dukej se ia paralizoi trurin.
  Nëse e paimagjinueshmja do të ishte e vërtetë, që Patrick Farrell ishte vërtet Vrasësi i Rozariës nga një këndvështrim thjesht profesional, çfarë do të thoshte kjo për të si gjykatëse e karakterit?
  "Mendoj se është e mundur." Atje. U tha me zë të lartë.
  Ata, sigurisht, kontrolluan të kaluarën e Patrick Farrell. Përveç një shkeljeje për marihuanë gjatë vitit të dytë të kolegjit dhe një prirjeje për shpejtësi, dosja e tij ishte e pastër.
  Tani që Patrick ka punësuar një avokat, ata do të duhet të përshpejtojnë hetimin e tyre. Agnes Pinsky tha se ai mund të jetë burri që pa duke trokitur në derën e Wilhelm Kreutz. Burri, i cili punonte në dyqanin e riparimit të këpucëve përballë shtëpisë së Kreutz, mendoi se i kujtohej një SUV Lexus me ngjyrë krem të parkuar para shtëpisë dy ditë më parë. Ai nuk ishte i sigurt.
  Sidoqoftë, Patrick Farrell tani do të ketë dy detektivë në detyrë 24/7.
  OceanofPDF.com
  65
  E PREMTE, 20:00
  Dhimbja ishte e fortë, një valë e ngadaltë dhe e valëzuar që i ngjitej ngadalë në pjesën e pasme të kokës dhe pastaj poshtë. Ai mori një Vicodin dhe e shpëlau me ujë të kripur çezme në tualetin e burrave në një stacion benzine të Filadelfias Veriore.
  Ishte e Premte e Madhe. Dita e kryqëzimit.
  Byrne e dinte se, në një mënyrë ose në një tjetër, ndoshta gjithçka do të mbaronte së shpejti, ndoshta sonte; dhe me këtë, ai e dinte se do të përballej me diçka brenda vetes që kishte qenë aty për pesëmbëdhjetë vjet, diçka të errët, mizore dhe shqetësuese.
  Ai donte që gjithçka të ishte në rregull.
  Ai kishte nevojë për simetri.
  Së pari, atij iu desh të bënte një ndalesë.
  
  Makinat ishin parkuar në dy rreshta në të dyja anët e rrugës. Në këtë pjesë të qytetit, nëse rruga ishte e mbyllur, nuk mund të telefonoje policinë ose të trokisje në dyer. Definitivisht nuk doje t"i bije borisë. Në vend të kësaj, e vendosje makinën me qetësi në drejtimin prapa dhe gjeje një mënyrë tjetër.
  Dera e stuhisë e një shtëpie të rrënuar në Point Breeze ishte e hapur, me një dritë ndezur brenda. Byrne qëndronte përballë rrugës, i mbrojtur nga shiu nga tendën e grisur të një furre buke të mbyllur. Përmes një dritareje gjire përballë rrugës, ai mund të shihte tre piktura që zbukuronin murin mbi një divan modern spanjoll me kadife luleshtrydheje. Martin Luther King, Jezusi, Muhamed Ali.
  Direkt përpara tij, në një Pontiac të ndryshkur, një fëmijë ishte ulur vetëm në sediljen e pasme, krejtësisht i pavetëdijshëm për Byrne-in, duke pirë duhan dhe duke u lëkundur lehtë me zhurmën e asaj që po i vinte nëpër kufje. Disa minuta më vonë, ai e preku fort derën e makinës, hapi derën dhe doli jashtë.
  Ai u shtriq, ngriti kapuçin e bluzës së tij dhe rregulloi çantat.
  "Përshëndetje", tha Byrne. Dhimbja në kokën time ishte shndërruar në një metronom të shurdhër agonie, që kërciste me zë të lartë dhe ritmikisht në të dy tëmthat. Megjithatë, ndihesha sikur nëna e të gjitha migrenave ishte vetëm një bori makine ose një elektrik dore larg.
  Djali u kthye, i habitur, por jo i frikësuar. Ishte rreth të pesëmbëdhjetave vjeç, i gjatë dhe i hollë, me një trup që do t"i shërbente mirë në sheshin e lojërave, por nuk do ta çonte shumë më tej. Ishte veshur me uniformën e plotë të Sean John-xhinse me takë të gjerë, një xhaketë lëkure të qepur me jorgan dhe një bluzë me kapuç prej leshi.
  Djali e vlerësoi Byrne-in, duke peshuar rrezikun dhe mundësinë. Byrne i mbajti duart të dukshme.
  "Po", tha më në fund fëmija.
  "A e njihje Mariusin?" pyeti Byrne.
  Djali e goditi dy herë. Byrne ishte shumë i madh për t"u marrë me të.
  "MG ishte djali im," tha më në fund djali. Ai bëri shenjën e JBM.
  Byrne pohoi me kokë. "Ky fëmijë mund të shkojë ende në të dyja drejtimet," mendoi ai. Inteligjenca i shkëlqente në sytë e tij të skuqur. Por Byrne kishte ndjesinë se fëmija ishte shumë i zënë duke jetuar sipas pritjeve të botës prej tij.
  Byrne futi dorën ngadalë në xhepin e palltos - aq ngadalë sa t'i tregonte këtij djali se nuk do të ndodhte asgjë. Ai nxori një zarf. Ishte i një madhësie, forme dhe peshe të tillë sa mund të nënkuptonte vetëm një gjë.
  "Emri i nënës së tij është Delilah Watts?" pyeti Byrne. Ishte më shumë si një deklaratë fakti.
  Djali hodhi një vështrim nga shtëpia në rresht, nga dritarja e ndriçuar fort. Një grua e hollë afrikano-amerikane me lëkurë të errët, me syze dielli të mëdha e të errëta dhe një paruke ngjyrë kafe të errët, po fërkonte sytë ndërsa priste të afërmit. Nuk mund të kishte qenë më shumë se tridhjetë e pesë vjeç.
  Djali u kthye nga Byrne. "Po."
  Byrne, i hutuar, kaloi një llastik mbi zarfin e trashë. Ai nuk e numëroi kurrë përmbajtjen e tij. Kur e mori nga Gideon Pratt atë mbrëmje, nuk kishte asnjë arsye të mendonte se ishte asnjë qindarkë më pak se pesë mijë dollarët e rënë dakord. Nuk kishte asnjë arsye për ta numëruar tani.
  "Kjo është për znj. Watts," tha Byrne. Ai e mbajti shikimin e fëmijës për disa sekonda, një shikim që të dy e kishin parë në kohën e tyre, një shikim që nuk kishte nevojë për zbukurime apo shënime në fund të faqes.
  Djali i vogël zgjati dorën dhe e mori me kujdes zarfin. "Ajo do të dojë të dijë nga kush është," tha ai.
  Byrne pohoi me kokë. Fëmija shpejt e kuptoi se nuk kishte përgjigje.
  Djali e futi zarfin në xhep. Byrne e pa teksa kalonte rrugën me kapardisje, i afrohej shtëpisë, hynte brenda dhe përqafonte disa të rinj që bënin roje te dera. Byrne shikoi nga dritarja ndërsa fëmija priste në radhën e shkurtër. Ai mund të dëgjonte meloditë e këngës "You Bring the Sunshine" të Al Green.
  Byrne pyeste veten se sa herë do të luhej kjo skenë në të gjithë vendin atë natë - nëna shumë të reja të ulura në dhoma ndenjeje shumë të nxehta, duke parë gjurmët e një fëmije të dorëzuar në duart e bishës.
  Pavarësisht të gjitha gabimeve që Marius Greene kishte bërë në jetën e tij të shkurtër, pavarësisht të gjitha vuajtjeve dhe dhimbjeve që mund të kishte shkaktuar, kishte vetëm një arsye pse ai ndodhej në atë rrugicë atë natë, dhe ajo lojë nuk kishte të bënte fare me të.
  Marius Green ishte i vdekur, ashtu si edhe burri që e vrau me gjakftohtësi. A ishte drejtësi? Ndoshta jo. Por nuk kishte dyshim se gjithçka filloi atë ditë kur Deirdre Pettigrew hasi një burrë të tmerrshëm në Fairmount Park, një ditë që përfundoi me një nënë tjetër të re që mbante një leckë të lagur dhe një dhomë ndenjeje plot me miq dhe familjarë.
  "Nuk ka zgjidhje, vetëm zgjidhje," mendoi Byrne. Ai nuk ishte një njeri që besonte te karma. Ai ishte një njeri që besonte te veprimi dhe reagimi.
  Byrne shikoi Delilah Watts teksa hapi zarfin. Pasi e përfshiu tronditja fillestare, ajo vendosi dorën mbi zemër. U qetësua, pastaj shikoi nga dritarja, drejt e në të, drejt e në shpirtin e Kevin Byrne. Ai e dinte se ajo nuk mund ta shihte, se e vetmja gjë që shihte ishte pasqyra e zezë e natës dhe reflektimi i njollosur nga shiu i dhimbjes së saj.
  Kevin Byrne uli kokën, pastaj ngriti jakën dhe eci drejt stuhisë.
  OceanofPDF.com
  66
  E PREMTE, 20:25
  Ndërsa Jessica po ngiste makinën për në shtëpi, radioja parashikoi një stuhi të fortë. Paralajmërimet përfshinin erëra të forta, rrufe dhe përmbytje. Pjesë të Bulevardit Roosevelt ishin tashmë të përmbytura.
  Ajo mendoi për natën kur takoi Patrick-un gjithë ato vite më parë. Atë natë, e pa duke punuar në dhomën e urgjencës dhe u impresionua shumë nga hiri dhe vetëbesimi i tij, nga aftësia e tij për të ngushëlluar njerëzit që hynin nëpër ato dyer duke kërkuar ndihmë.
  Njerëzit i përgjigjeshin, duke besuar në aftësinë e tij për t'ua lehtësuar dhimbjen. Pamja e tij, sigurisht, nuk ndikohej. Ajo u përpoq të mendonte për të në mënyrë racionale. Çfarë dinte vërtet? A ishte e aftë të mendonte për të në të njëjtën mënyrë siç mendonte për Brian Parkhurst?
  Jo, ajo nuk ishte.
  Por sa më shumë që mendonte për këtë, aq më e mundur bëhej. Fakti që ai ishte mjek, fakti që nuk mund ta shpjegonte kohën e duhur në momentet vendimtare gjatë vrasjeve, fakti që kishte humbur motrën e tij më të vogël nga dhuna, fakti që ishte katolik dhe në mënyrë të pashmangshme fakti që i kishte trajtuar të pesë vajzat. Ai i dinte emrat dhe adresat e tyre, historitë e tyre mjekësore.
  Ajo i shikoi përsëri fotot dixhitale të dorës së Nicole Taylor. A mund ta kishte shkruar Nicole FAR në vend të PAR?
  Ishte e mundur.
  Pavarësisht instinkteve të saj, Xhesika më në fund e pranoi me vete. Nëse nuk do ta kishte njohur Patrick-un, do të kishte nisur akuzën për arrestimin e tij bazuar në një fakt të pakundërshtueshëm:
  Ai i njihte të pesë vajzat.
  OceanofPDF.com
  67
  E PREMTE, 20:55
  BYRNE QËNDROI NË NJËSINË E INTEGRITETEVE KUJDESE, duke parë Lauren Semanskyn.
  Ekipi i urgjencës i tha atij se Lauren kishte shumë metamfetaminë në sistemin e saj, se ajo ishte një e varur kronike nga droga dhe se kur rrëmbyesi i saj i injektoi midazolam, kjo nuk pati efektin që mund të kishte pasur nëse Lauren nuk do të kishte qenë plot me stimuluesin e fuqishëm.
  Edhe pse ende nuk kishin mundur të flisnin me të, ishte e qartë se lëndimet e Lauren Semansky-t ishin në përputhje me ato të pësuara nga kërcimi nga një makinë në lëvizje. Çuditërisht, ndërsa lëndimet e saj ishin të shumta dhe të rënda, me përjashtim të toksicitetit të ilaçeve në sistemin e saj, asnjëra prej tyre nuk ishte kërcënuese për jetën.
  Byrne u ul pranë shtratit të saj.
  Ai e dinte që Patrick Farrell ishte miku i Xhesikës. Dyshonte se ndoshta kishte më shumë në marrëdhënien e tyre sesa thjesht miqësi, por ia la Xhesikës t"ia tregonte.
  Deri më tani, në këtë rast kishte pasur shumë pista të rreme dhe rrugë pa krye. Ai gjithashtu nuk ishte i sigurt nëse Patrick Farrell i përshtatej modelit. Kur e takoi burrin në vendin e krimit në Muzeun Rodin, nuk kishte ndjerë asgjë.
  Por këto ditë, nuk dukej se kishte shumë rëndësi. Ka shumë mundësi që ai t"i shtrëngonte dorën Ted Bundy-t dhe të mos kishte idenë. Gjithçka të çonte te Patrick Farrell. Ai kishte parë shumë urdhër-arreste të lëshuara për raste shumë më të lehta.
  Ai e mori dorën e Lauren në të vetën. Mbylli sytë. Dhimbja iu ngjit sipër syve, e fortë, e nxehtë dhe vdekjeprurëse. Shpejt, imazhe shpërthyen në mendjen e tij, duke i zënë frymën në mushkëri, dhe dera në fund të mendjes së tij u hap gjerë...
  OceanofPDF.com
  68
  E PREMTE, 20:55
  Studiuesit besojnë se në ditën e vdekjes së Krishtit, një stuhi shpërtheu mbi Golgota dhe se qielli mbi luginë u errësua ndërsa Ai varej në kryq.
  Lauren Semansky ishte jashtëzakonisht e fortë. Vitin e kaluar, kur ajo tentoi vetëvrasje, e pashë dhe pyeta veten pse një grua kaq e re dhe e vendosur do ta bënte një gjë të tillë. Jeta është një dhuratë. Jeta është një bekim. Pse do të përpiqej t'i hidhte të gjitha tutje?
  Pse ndonjëri prej tyre u përpoq ta hidhte tutje?
  Nicole jetonte nën talljet e shokëve të klasës dhe të babait të saj alkoolik.
  Tesa duroi vdekjen e zgjatur të nënës së saj dhe u përball me rënien e ngadaltë të babait të saj.
  Betania ishte objekt talljeje për shkak të peshës së saj.
  Christy kishte probleme me anoreksinë.
  Kur i trajtova, e dija që po e mashtroja Zotin. Ata kishin zgjedhur një rrugë dhe unë i kisha hedhur poshtë.
  Nicole, Tessa, Bethany dhe Christy.
  Pastaj ishte edhe Lauren. Lauren i mbijetoi aksidentit të prindërve të saj vetëm për të shkuar te makina një natë dhe për ta ndezur motorin. Ajo solli me vete Opusin e saj, pinguinin prej pelushi që ia kishte dhuruar nëna e saj për Krishtlindje kur ishte pesë vjeç.
  Ajo po i rezistonte midazolamit sot. Me shumë mundësi kishte marrë përsëri metamfetaminë. Po udhëtonim rreth tridhjetë milje në orë kur ajo hapi derën. Ajo kërceu jashtë. Ashtu siç duhej. Kishte shumë trafik saqë nuk munda të kthehesha dhe ta kapja. Më duhej ta lija të ikte.
  Është tepër vonë për të ndryshuar planet.
  Kjo është Ora e Asgjësë.
  Edhe pse misteri i fundit ishte Lauren, një vajzë tjetër do të kishte qenë e përshtatshme, me kaçurrela të shndritshme dhe një aureolë pafajësie rreth kokës.
  Era shtohet ndërsa ndalem dhe fik motorin. Ata parashikojnë një stuhi të fortë. Sonte do të ketë një tjetër stuhi, një llogaridhënie të errët për shpirtin.
  Dritë në shtëpinë e Xhesikës...
  OceanofPDF.com
  69
  E PREMTE, 20:55
  ... i ndritshëm, i ngrohtë dhe mikpritës, një prush i vetmuar midis prushit që po shuhet të muzgut.
  Ai rri ulur jashtë në makinë, i mbrojtur nga shiu. Mban një rruzare në duar. Mendon për Lauren Semanskyn dhe se si ia doli të shpëtonte. Ajo ishte vajza e pestë, misteri i pestë, pjesa e fundit e kryeveprës së tij.
  Por Xhesika është këtu. Ai ka punë edhe me të.
  Xhesika dhe vajza e saj e vogël.
  Ai kontrollon sendet e përgatitura: gjilpëra hipodermike, shkumës zdrukthëtari, një gjilpërë dhe fije për të bërë vela.
  Ai përgatitet të hyjë në natën e keqe...
  Imazhet vinin e shkonin, duke u ngacmuar në qartësinë e tyre, si vizioni i një njeriu që po mbytet duke shikuar lart nga fundi i një pishine me klor.
  Dhimbja në kokë e Byrne ishte e padurueshme. Ai doli nga njësia e kujdesit intensiv, hyri në parking dhe hipi në makinë. Kontrolloi armën. Shiu spërkati xhamin e përparmë.
  Ai e ndezi makinën dhe u nis drejt autostradës.
  OceanofPDF.com
  70
  E PREMTE, 21:00
  SOFI KISHTE FRIKË nga stuhitë. Edhe Xhesika e dinte se nga e kishte marrë. Ishte gjenetike. Kur Xhesika ishte e vogël, ajo fshihej nën shkallët e shtëpisë së tyre në Rrugën Catherine sa herë që binte bubullima. Nëse rëndonte shumë, ajo futej nën shtrat. Ndonjëherë sillte një qiri. Deri ditën kur i vuri flakën dyshekut.
  Po hanin darkë përsëri para televizorit. Xhesika ishte shumë e lodhur për të kundërshtuar. Gjithsesi, nuk kishte rëndësi. Ajo e përkëdhelte ushqimin, e painteresuar për një ngjarje kaq të zakonshme, ndërsa bota e saj po i shkatërrohej. Stomaku i saj trazohej nga ngjarjet e ditës. Si mund të kishte gabuar kaq shumë për Patrick-un?
  A gabohesha për Patrick-un?
  Imazhet e asaj që u ishte bërë këtyre grave të reja e përndjeknin.
  Ajo kontrolloi sekretarinë telefonike. Nuk kishte mesazhe.
  Vincent qëndroi me vëllain e tij. Ajo e mori telefonin dhe formoi një numër. Epo, dy të tretat. Pastaj e mbylli telefonin.
  Mut.
  Ajo i lau enët me dorë, vetëm që t"i mbante duart e zëna. Mbushi një gotë verë dhe e derdhi. Përgatiti një filxhan çaj dhe e la të ftohej.
  Disi mbijetoi derisa Sofi shkoi në shtrat. Jashtë dëgjoheshin bubullima dhe vetëtima. Brenda, Sofi ishte e tmerruar.
  Xhesika provoi të gjitha ilaçet e zakonshme. Ajo i ofroi t"i lexonte një përrallë. Pa sukses. E pyeti Sofinë nëse donte të shihte përsëri filmin "Në kërkim të Nemos". Pa sukses. Ajo as nuk donte të shihte Sirenën e Vogël. Kjo ishte e rrallë. Xhesika i ofroi të ngjyroste librin e saj për t"u ngjyrosur me Peter Cottontail (jo), i ofroi të këndonte këngë nga Magjistari i Ozit (jo), i ofroi të vendoste afishe në vezët e lyera në kuzhinë (jo).
  Më në fund, ajo thjesht e vendosi Sofinë në shtrat dhe u ul pranë saj. Sa herë që bubullima bënte, Sofi e shikonte sikur të ishte fundi i botës.
  Xhesika u përpoq të mendonte për çdo gjë tjetër përveç Patrikut. Deri tani, nuk ia kishte dalë mbanë.
  Dikush trokiti në derën e përparme. Me shumë mundësi ishte Paula.
  - Do të kthehem së shpejti, zemër.
  - Jo, mami.
  - Nuk do të jem më shumë se...
  Energjia elektrike u ndërpre dhe pastaj u rikthye.
  "Kjo është e gjitha që na duhet." Xhesika ia nguli sytë llambës së tavolinës sikur të donte që ajo të qëndronte ndezur. Ajo po i mbante dorën Sofisë. Djali e kishte kapur fort. Për fat të mirë, drita mbeti ndezur. Faleminderit, Zot. "Mami duhet vetëm ta hapë derën. Jam Paula. Do ta shohësh Paulën, apo jo?"
  "Po."
  "Do të kthehem së shpejti," tha ajo. "A do të shkojë gjithçka në rregull?"
  Sofia pohoi me kokë, edhe pse buzët po i dridheshin.
  Xhesika e puthi Sofinë në ballë dhe ia dha asaj Xhulin, ariun e vogël kafe. Sofi tundi kokën. Pastaj Xhesika kapi Molin, atë ngjyrë bezhë. Jo. Ishte e vështirë të mbahej mend. Sofi kishte arinj të mirë dhe të këqij. Më në fund, ajo i tha po pandës Timoti.
  "Kthehu menjëherë."
  "Mirë."
  Ajo po zbriste shkallët kur zilja e derës ra një herë, dy herë, tre herë. Nuk tingëllonte si Paula.
  "Gjithçka është në rregull tani", tha ajo.
  Ajo u përpoq të shikonte përmes dritares së vogël, të pjerrët. Ishte shumë e mjegulluar. E tëra çfarë mund të shihte ishin dritat e pasme të një ambulance matanë rrugës. Duket se as tajfunet nuk mund ta mbanin Carmine Arrabbiatën larg atakut të saj të përjavshëm në zemër.
  Ajo hapi derën.
  Ishte Patriku.
  Instinkti i saj i parë ishte të përplaste derën. Ajo rezistoi. Për një moment. Shikoi jashtë, duke kërkuar makinën e mbikëqyrjes. Nuk e pa. Nuk e hapi derën e stuhisë.
  - Çfarë po bën këtu, Patrick?
  "Xhes," tha ai. "Duhet të më dëgjosh."
  Zemërimi filloi t"i shtohej, duke luftuar kundër frikës së saj. "Shiko, kjo është pjesa që ti nuk duket se e kupton," tha ajo. "Në fakt, ti nuk e kupton."
  "Xhes. Hajde. Jam unë." Ai kaloi nga njëra këmbë në tjetrën. Ishte plotësisht i lagur.
  "Unë? Kush dreqin jam unë? Ti i trajtove të gjitha këto vajza," tha ajo. "Nuk të shkoi ndërmend të jepje këtë informacion?"
  "Unë takoj shumë pacientë", tha Patrick. "Nuk mund të presësh që t"i mbaj mend të gjithë."
  Era ishte e fortë. Ulërinte. Të dy gati bërtitën që të dëgjoheshin.
  "Kjo është absurditet. E gjitha kjo ndodhi vitin e kaluar."
  Patriku shikoi tokën. "Ndoshta thjesht nuk e kisha për qëllim..."
  "Çfarë, ndërhyj? Po bën shaka me mua?"
  "Xhes. Nëse do të mundeshe thjesht..."
  "Nuk duhet të ishe këtu, Patrick", tha ajo. "Kjo po më vë në një situatë shumë të sikletshme. Shko në shtëpi."
  "O Zot, Xhes. Vërtet nuk mendon se kam të bëj fare me këtë, me këtë..."
  "Kjo është një pyetje e mirë," mendoi Xhesika. Në fakt, kjo ishte pyetja.
  Xhesika ishte gati të përgjigjej kur dëgjoi një bubullimë dhe energjia elektrike u ndërpre. Dritat u ndezën, u fikën dhe pastaj u ndezën përsëri.
  "Unë... nuk di çfarë të mendoj, Patrick."
  - Më jep pesë minuta, Xhes. Pesë minuta dhe do të nisem.
  Xhesika pa një botë dhimbjeje në sytë e tij.
  "Të lutem", tha ai, i lagur plotësisht, patetik në lutjet e tij.
  Ajo mendoi me tërbim për armën e saj. Ajo mbahej në dollapin sipër, në raftin e sipërm, ku ndodhej gjithmonë. Ajo për të cilën po mendonte vërtet ishte arma e saj dhe nëse do të ishte në gjendje të arrinte tek ajo në kohë nëse do t'i nevojitej.
  Për shkak të Patrikut.
  Asgjë nga kjo nuk dukej e vërtetë.
  "A mund të hyj të paktën brenda?" pyeti ai.
  Nuk kishte kuptim të debatonte. Ajo hapi derën e stuhisë pikërisht kur një re e madhe shiu shpërtheu. Xhesika e hapi derën deri në fund. Ajo e dinte që Patrick kishte një ekip, edhe pse nuk mund ta shihte makinën. Ajo ishte e armatosur dhe kishte rezerva.
  Pavarësisht se sa shumë u përpoq, thjesht nuk mund ta besonte që Patriku ishte fajtor. Ata nuk po flisnin për ndonjë krim pasioni, por për ndonjë moment çmendurie kur ai humbi durimin dhe shkoi shumë larg. Kjo ishte vrasja sistematike dhe me gjakftohtësi e gjashtë personave. Ndoshta edhe më shumë.
  Jepi asaj provat mjeko-ligjore dhe ajo nuk do të ketë zgjidhje tjetër.
  Deri atëherë...
  U ndërpre energjia elektrike.
  Sofi ulëriti lart.
  "Jezu Krisht," tha Xhesika. Ajo shikoi matanë rrugës. Disa shtëpi dukeshin sikur kishin ende energji elektrike. Apo ishte për shkak të dritës së qirinjve?
  "Ndoshta është çelësi", tha Patriku, duke hyrë brenda dhe duke kaluar pranë saj. "Ku është paneli?"
  Xhesika shikoi dyshemenë, duke i vendosur duart mbi ije. Ishte tepër.
  "Në fund të shkallëve të bodrumit," tha ajo e dorëzuar. "Ka një elektrik dore mbi tavolinën e dhomës së ngrënies. Por mos mendo se ne..."
  "Mami!" nga lart.
  Patriku hoqi pallton. "Do ta kontrolloj panelin dhe pastaj do të iki. Premtoj."
  Patriku mori një elektrik dore dhe u drejtua për në bodrum.
  Xhesika u zvarrit drejt shkallëve në errësirën e papritur. Ajo u ngjit shkallëve dhe hyri në dhomën e Sofisë.
  "S"ka gjë, zemër," tha Xhesika, duke u ulur në buzë të shtratit. Fytyra e Sofisë dukej e vogël, e rrumbullakët dhe e frikësuar në errësirë. "Do të zbresësh poshtë me mamin?"
  Sofia tundi kokën.
  "Je i sigurt?"
  Sofi pohoi me kokë. "A është babi këtu?" "A është babi këtu?"
  "Jo, zemër", tha Xhesika, me zemër që i dridhej fort. "Mami... mami do të sjellë qirinj, në rregull? Ty të pëlqejnë qirinjtë.
  Sofi pohoi përsëri me kokë.
  Xhesika doli nga dhoma e gjumit. Hapi dollapin e çarçafëve pranë banjës dhe kërkoi në kutinë me sapunë hoteli, mostra shamposh dhe balsam. I kujtohej se si, në Epokën e Gurit të martesës së saj, kishte bërë banjo të gjata e luksoze me flluska me qirinj aromatikë të shpërndarë nëpër banjë. Ndonjëherë Vincent i bashkohej. Në një farë mënyre, në atë moment, i dukej sikur ishte një jetë tjetër. Gjeti një palë qirinj druri sandali. I nxori nga kutia dhe u kthye në dhomën e Sofisë.
  Sigurisht, nuk pati ndeshje.
  "Do të kthehem së shpejti."
  Zbriti në kuzhinë, sytë e saj u përshtatën pak me errësirën. Kërkoi nëpër sirtarin e plehrave për shkrepëse. Gjeti një pako. Shkrepëse nga dasma e saj. Mund të ndjente mbishkrimin e artë "JESSICA AND VINCENT" mbi kopertinën me shkëlqim. Pikërisht ajo që i nevojitej. Nëse do të besonte në gjëra të tilla, mund të mendonte se kishte një komplot për ta zhytur në një depresion të thellë. U kthye për të shkuar lart kur dëgjoi goditjen e rrufesë dhe zhurmën e thyerjes së xhamit.
  Ajo u hodh nga përplasja. Më në fund, një degë u thye nga një pemë panje që po vyshkej pranë shtëpisë dhe u përplas në dritaren e pasme.
  "Oh, situata po përmirësohet vazhdimisht," tha Xhesika. Shiu binte në kuzhinë. Kishte xhama të thyer kudo. "Bir kurve."
  Ajo nxori një qese plastike mbeturinash nga poshtë lavamanit dhe disa gjilpëra nga dërrasa e tapës së kuzhinës. Duke luftuar erën dhe shiun e rrëmbyeshëm, ajo e fiksoi qesen në kornizën e derës, duke u kujdesur të mos pritej nga copat e mbetura.
  Çfarë dreqin ndodhi më pas?
  Ajo shikoi poshtë shkallëve të bodrumit dhe pa rrezen e Maglight duke vallëzuar në errësirë.
  Ajo mori shkrepëset dhe u drejtua për në dhomën e ngrënies. Kërkoi nëpër sirtarët e kafazit dhe gjeti një mori qirinjsh. Ndizi rreth gjysmë duzine, duke i vendosur nëpër dhomën e ngrënies dhe dhomën e ndenjes. U kthye lart dhe ndezi dy qirinj në dhomën e Sofisë.
  "Më mirë?" pyeti ajo.
  "Më mirë", tha Sofi.
  Xhesika zgjati dorën dhe i fshiu faqet Sofisë. "Dritat do të ndizen pas pak. Dakord?"
  Sofia pohoi me kokë, aspak e bindur.
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dhomës. Qirinjtë kishin bërë një punë të mirë në dëbimin e përbindëshave të hijes. Ajo ia rregulloi hundën Sofisë dhe dëgjoi një të qeshur të lehtë. Sapo kishte arritur në majë të shkallëve kur telefoni ra.
  Xhesika hyri në dhomën e saj të gjumit dhe u përgjigj.
  "Përshëndetje?"
  Ajo u përshëndet nga një ulërimë dhe fishkëllimë e çuditshme. Me vështirësi, ajo tha: "Ky është John Shepard."
  Zëri i tij tingëllonte sikur të ishte në hënë. "Mezi të dëgjoj. Si je?"
  "Je aty?"
  "Po."
  Linja telefonike kërciste. "Sapo morëm një mesazh nga spitali," tha ai.
  "Më trego përsëri?" tha Xhesika. Lidhja ishte e tmerrshme.
  - Do që të të telefonoj në celular?
  "Në rregull", tha Xhesika. Pastaj u kujtua. Kamera ishte në makinë. Makina ishte në garazh. "Jo, është mirë. Vazhdo, vazhdo."
  "Sapo morëm një raport për atë që kishte në dorë Lauren Semansky."
  Diçka rreth Lauren Semansky-t. "Në rregull."
  "Ishte pjesë e një stilolapsi me majë."
  "Çfarë?"
  "Ajo kishte një stilolaps të thyer në dorë," bërtiti Shepard. "Nga Kisha e Shën Jozefit."
  Xhesika e dëgjoi mjaft qartë. Nuk e kishte seriozisht. "Çfarë do të thuash?"
  "Kishte logon dhe adresën e Shën Jozefit mbi të. Stilolapsi ishte nga spitali."
  Zemra e saj u drodh. Kjo nuk mund të ishte e vërtetë. "Je e sigurt?"
  "Nuk ka dyshim për këtë," tha Shepherd, me zë të thyer. "Dëgjoni... ekipi i vëzhgimit e ka humbur Farrellin... Roosevelt është përmbytur deri në..."
  I qetë.
  "Xhon?"
  Asgjë. Linja telefonike ishte shkëputur. Xhesika shtypi një buton në telefon. "Alo?"
  Ajo u prit nga një heshtje e thellë dhe e zymtë.
  Xhesika e mbylli telefonin dhe shkoi te dollapi në korridor. Hodhi një vështrim poshtë shkallëve. Patriku ishte ende në bodrum.
  Ajo u ngjit në dollap, në raftin e sipërm, me mendimet që i vinin rrotull.
  "Ai pyeti për ty," tha Angela.
  Ajo e nxori Glock-un nga këllëfi i tij.
  "Po shkoja në shtëpinë e motrës sime në Manayunk", tha Patrick, "jo më shumë se gjashtë metra larg trupit ende të ngrohtë të Bethany Price".
  Ajo kontrolloi karikatorin e armës. Ishte plot.
  Një mjek erdhi ta vizitonte dje, tha Agnes Pinsky.
  Ajo e mbylli karikatorin me forcë, futi një fishek në gojë dhe filloi të zbriste shkallët.
  
  Era vazhdonte të frynte jashtë, duke tundur xhamat e çarë të dritareve.
  "Patriku?"
  Asnjë përgjigje.
  Ajo arriti në fund të shkallëve, kaloi dhomën e ndenjes, hapi sirtarin në kafaz dhe mori një elektrik dore të vjetër. Shtypi çelësin. U fik. Sigurisht. Faleminderit, Vincent.
  Ajo e mbylli sirtarin.
  Më me zë të lartë: "Patrick?"
  Heshtje.
  Situata po dilte shpejt jashtë kontrollit. Ajo nuk do të shkonte në bodrum pa energji elektrike. Asnjë mënyrë.
  Ajo u ngjit shkallëve dhe pastaj u ngjit sa më ngadalë që mundi. Ajo mori Sofinë dhe disa batanije, e çoi lart në papafingo dhe e kyçi derën. Sofi do të ishte e mjerë, por do të ishte e sigurt. Xhesika e dinte se duhej të merrte kontrollin e vetes dhe të situatës. E mbylli Sofinë brenda, nxori celularin dhe kërkoi ndihmë.
  "Është në rregull, zemër," tha ajo. "Është në rregull."
  Ajo e mori Sofinë në krahë dhe e përqafoi fort. Sofi u drodh. Dhëmbët e saj kërcitën.
  Në dritën e zbehtë të qirinjve, Xhesika mendoi se pa diçka. Me siguri kishte gabuar. Ajo e mori qiriun dhe e mbajti afër.
  Ajo nuk gabohej. Atje, në ballin e Sofisë, ishte një kryq i vizatuar me shkumës blu.
  Vrasësi nuk ishte në shtëpi.
  Vrasësi ishte në dhomë.
  OceanofPDF.com
  71
  E PREMTE, 21:25
  BYRNE PO DALTE ME MAJËN NGA ROOSEVELT BOULEVARD. Rruga ishte përmbytur. Koka e tij po rrihte fort, imazhet kalonin njëra pas tjetrës: një masakër çmendëse në një shfaqje diapozitivash.
  Vrasësi i ndoqi Jessikën dhe vajzën e saj.
  Byrne shikoi biletën e lotarisë që vrasësi ia kishte vënë në duar Christy Hamilton dhe në fillim nuk e vuri re. Asnjëri prej tyre nuk e vuri re. Kur laboratori zbuloi numrin, gjithçka u bë e qartë. Çelësi nuk ishte agjenti i lotarisë. E dhëna ishte numri.
  Laboratori përcaktoi se numri i Katër të Mëdhenjve i zgjedhur nga vrasësi ishte 9-7-0-0.
  Adresa famullitare e Kishës së Shën Katerinës ishte 9700 Frankford Avenue.
  Xhesika ishte afër. Vrasësi i Rozariës kishte sabotuar derën e Kishës së Shën Katerinës tre vjet më parë dhe kishte ndërmend t'i jepte fund çmendurisë së tij sonte. Ai kishte ndërmend ta çonte Lauren Semanskyn në kishë dhe të kryente atje në altar Misteret e fundit nga pesë të Trishtueshmet.
  Kryqëzimi.
  Rezistenca dhe arratisja e Lauren vetëm sa e vonuan. Kur Byrne preku stilolapsin e thyer në dorën e Lauren, ai e kuptoi se ku po shkonte vrasësi dhe kush do të ishte viktima e tij e fundit. Ai menjëherë telefonoi Komisariatin e Tetë, i cili dërgoi gjysmë duzine oficerësh në kishë dhe disa makina patrullimi në shtëpinë e Jessica-s.
  Shpresa e vetme e Byrne ishte që të mos vonoheshin shumë.
  
  Dritat e rrugës ishin fikur, ashtu si edhe semaforët. Si pasojë, si gjithmonë kur ndodhnin gjëra të tilla, të gjithë në Filadelfia harronin si të ngisnin makinën. Byrne nxori celularin e tij dhe e telefonoi përsëri Jessica-n. Ai mori sinjal të zënë. Ai provoi telefonin e saj celular. Ai ra pesë herë dhe pastaj shkoi në sekretarinë e saj zanore.
  Hajde, Xhes.
  Ai u ndal në anë të rrugës dhe mbylli sytë. Për këdo që nuk e kishte përjetuar kurrë dhimbjen brutale të një migrene të pamëshirshme, nuk kishte shpjegim të mjaftueshëm. Dritat e makinave që vinin përballë ia digjnin sytë. Midis shkrepëtimave, ai pa trupa. Jo konturet e shkumësit të një vendi krimi pasi hetimi ishte dekonstruktuar, por njerëz.
  Tessa Wells mbështjell krahët dhe këmbët rreth një kolone.
  Nicole Taylor është varrosur në një fushë me lule të gjalla.
  Bethany Price dhe kurora e saj prej brisku.
  Christy Hamilton, e mbytur në gjak.
  Sytë e tyre ishin hapur, pyetës, lutës.
  Duke e lutur.
  Trupi i pestë ishte krejtësisht i pakuptueshëm për të, por ai dinte mjaftueshëm për ta tronditur deri në thellësi të shpirtit të tij.
  Trupi i pestë ishte vetëm një vajzë e vogël.
  OceanofPDF.com
  72
  E PREMTE, 21:35
  XHESIKA PËRPLASI derën e dhomës së gjumit. E kyçi. Duhej të fillonte nga vendi ku ndodhej. Kërkoi nën shtrat, pas perdeve, në dollap, me armën përpara.
  Bosh.
  Disi, Patriku u ngjit dhe bëri shenjën e kryqit në ballin e Sofisë. Ajo u përpoq t'i bënte Sofisë një pyetje të butë në lidhje me këtë, por vajza e saj e vogël dukej e traumatizuar.
  Ideja e mbushi Xhesikën jo vetëm me të përziera, por edhe me tërbim. Por në atë moment, tërbimi ishte armiku i saj. Jeta e saj ishte në rrezik.
  Ajo u ul përsëri në shtrat.
  - Duhet ta dëgjosh mamin tënd, në rregull?
  Sofia dukej sikur ishte në tronditje.
  "E dashur? Dëgjo nënën tënde."
  Heshtja e vajzës.
  "Mami do ta rregullojë krevatin në dollap, në rregull? Si kamping. Në rregull?"
  Sofia nuk reagoi.
  Xhesika u drejtua për te dollapi. I shtyu të gjitha gjërat prapa, i hoqi çarçafët dhe krijoi një shtrat të improvizuar. Kjo ia theu zemrën, por nuk kishte zgjidhje tjetër. Nxori gjithçka tjetër nga dollapi dhe hodhi në dysheme gjithçka që mund ta dëmtonte Sofinë. E ngriti vajzën nga shtrati, duke luftuar me lotët e zemërimit dhe tmerrit.
  Ajo e puthi Sofinë, pastaj mbylli derën e dollapit. Ktheu çelësin e kishës dhe e futi në xhep. Mori armën dhe doli nga dhoma.
  
  Të gjitha qirinjtë që kishte ndezur në shtëpi ishin shuar. Era ulërinte jashtë, por shtëpia ishte në heshtje vdekjeprurëse. Ishte një errësirë dehëse, një errësirë që dukej se përpinte gjithçka që prekte. Xhesika pa gjithçka që dinte në mendjen e saj, jo me sytë e saj. Ndërsa zbriti shkallët, ajo mendoi për planimetrinë e dhomës së ndenjes. Tavolinën, karriget, dollapin, dollapin me televizorin, pajisjet audio dhe video, divanet. Gjithçka ishte kaq e njohur dhe megjithatë kaq e huaj në të njëjtën kohë. Çdo hije mbante një përbindësh; çdo skicë një kërcënim.
  Ajo kualifikohej në poligonin e qitjes çdo vit si oficere policie, duke përfunduar stërvitjen taktike me armë zjarri. Por kjo nuk ishte menduar kurrë të ishte shtëpia e saj, streha e saj nga bota e çmendur jashtë. Ishte një vend ku luante vajza e saj e vogël. Tani është bërë një fushë beteje.
  Ndërsa preku shkallën e fundit, e kuptoi çfarë po bënte. E kishte lënë Sofinë vetëm sipër. A e kishte pastruar vërtet të gjithë katin? A kishte parë kudo? A i kishte eliminuar të gjitha kërcënimet e mundshme?
  "Patrick?" tha ajo. Zëri i saj tingëllonte i dobët, vajtues.
  Asnjë përgjigje.
  Djersa e ftohtë i mbulonte shpinën dhe shpatullat, duke i rrjedhur deri në bel.
  Pastaj, me zë të lartë, por jo aq sa ta trembë Sofinë: "Dëgjo. Patrick. Kam një armë në dorë. Nuk po bëj seks. Duhet të të shoh këtu tani. Do të shkojmë në qendër të qytetit, do ta zgjidhim këtë. Mos ma bëj këtë."
  Heshtje e ftohtë.
  Vetëm era.
  Patriku mori dritën e saj Maglight. Ishte e vetmja elektrik dore që funksiononte në shtëpi. Era i dridnte xhamat e dritareve, duke shkaktuar një fishkëllimë të ulët e të mprehtë, si ajo e një kafshe të plagosur.
  Xhesika hyri në kuzhinë, duke u përpjekur të përqendrohej në errësirë. Ajo lëvizi ngadalë, duke e mbajtur shpatullën e majtë të shtypur pas murit, anën përballë krahut të saj që qëllonte. Nëse do të duhej, mund ta shtypte shpinën pas murit dhe ta rrotullonte armën 180 gradë, duke mbrojtur pjesën e pasme të krahut.
  Kuzhina ishte e pastër.
  Përpara se të hapte kornizën e derës dhe të hynte në dhomën e ndenjes, ajo ndaloi dhe dëgjoi, duke dëgjuar për tingujt e natës. A po rënkonte dikush? Po qante? Ajo e dinte se nuk ishte Sofia.
  Ajo dëgjoi, duke kërkuar nëpër shtëpi për zhurmën. Ajo kaloi.
  Nga dera e pasme, Xhesika ndjeu erën e shiut mbi tokën e pranverës së hershme, të ngjeshur dhe të lagësht. Ajo bëri një hap përpara në errësirë, ndërsa këmba e saj kërciste mbi xhamat e thyer në dyshemenë e kuzhinës. Një erë fryu, duke përplasur skajet e qeses së zezë plastike të ngjitur në hapje.
  Duke u kthyer në dhomën e ndenjes, ajo kujtoi se laptopi i saj ishte ulur mbi tavolinën e vogël. Nëse kishte të drejtë, dhe nëse ishte me fat atë natë, bateria ishte plotësisht e karikuar. Ajo shkoi te tavolina dhe e hapi laptopin. Ekrani u gjallërua, u shkrep dy herë dhe pastaj e mbuloi dhomën e ndenjes me një dritë blu qumështi. Xhesika i mbylli sytë fort për disa sekonda, pastaj i hapi. Kishte dritë të mjaftueshme për të parë. Dhoma u hap para saj.
  Ajo kontrolloi pas ndenjëseve të dyfishta, në këndin e verbër pranë dollapit. Hapi dollapin e palltove pranë derës së përparme. Gjithçka ishte bosh.
  Ajo kaloi dhomën dhe iu afrua dollapit ku ndodhej televizori. Nëse nuk gabohej, Sofi e kishte lënë qenushin e saj elektronik që e ecte në një nga sirtarët. E hapi. Një fytyrë plastike e ndritshme ia nguli sytë.
  Po.
  Xhesika nxori disa bateri D nga bagazhi dhe shkoi në dhomën e ngrënies. I futi në dritën e baterisë. Ajo shpërtheu në jetë.
  "Patrick. Kjo është një punë serioze. Duhet të më përgjigjesh."
  Ajo nuk priste përgjigje. Nuk mori asnjë.
  Ajo mori frymë thellë, u përqendrua dhe zbriti gradualisht shkallët për në bodrum. Ishte errësirë. Patriku e fiku MagLight. Në gjysmë të rrugës, Xhesika u ndal dhe e përshkoi dritën e elektrikut të dorës përgjatë gjithë gjerësisë së dhomës, me krahët e kryqëzuar. Ajo që zakonisht ishte kaq e padëmshme - lavatriçja dhe tharësja, lavamani, furra dhe zbutësi i ujit, shkopinjtë e golfit, mobiljet e jashtme dhe të gjitha rrëmujat e tjera të jetës së tyre - tani fshiheshin me rrezik, duke u shfaqur në hijet e gjata.
  Gjithçka ishte pikërisht ashtu siç e priste ajo.
  Përveç Patrikut.
  Ajo vazhdoi të zbriste shkallët. Në të djathtë të saj ishte një vend i verbër-një vend ku ndodheshin ndërprerësit e qarkut dhe paneli elektrik. Ajo e ndezi dritën sa më thellë që mundi në vend dhe pa diçka që i la pa frymë.
  Kutia e shpërndarjes së telefonit.
  Telefoni nuk u fik për shkak të stuhisë.
  Telat që vareshin nga kutia e kryqëzimit i treguan se linja ishte shkëputur.
  Ajo e vendosi këmbën në dyshemenë prej betoni të bodrumit. E përshkoi përsëri elektrikun e dorës përreth dhomës. Filloi të tërhiqej drejt murit të përparmë kur gati u pengua mbi diçka. Diçka të rëndë. Metalike. U kthye dhe pa se ishte një nga peshat e saj të lira, një shtangë dhjetë paundëshe.
  Dhe pastaj ajo pa Patrikun. Ai ishte shtrirë me fytyrë përtokë mbi beton. Pranë këmbëve të tij ndodhej një tjetër peshë prej dhjetë paundësh. Doli që ai kishte rënë mbi të ndërsa po largohej nga kabina telefonike.
  Ai nuk lëvizi.
  "Ngrihu," tha ajo. Zëri i saj ishte i ngjirur dhe i dobët. Ajo e tërhoqi këmbëzën përsëri në Glock. Klikimi jehoi nga muret e blloqeve. "Ngrihu... dreqi... lart."
  Ai nuk lëvizi.
  Xhesika iu afrua dhe e shtyu me këmbë. Asgjë. Asnjë përgjigje. Ajo e uli çekiçin prapa, duke e drejtuar nga Patrick. U përkul, ia mbështolli krahun rreth qafës. Ia ndjeu pulsin. Ishte aty, i fortë.
  Por kishte edhe lagështirë.
  Dora e saj nxori gjak.
  Xhesika u tërhoq.
  Doli që Patrick e kishte prerë linjën telefonike dhe më pas ishte penguar te shtanga dhe kishte humbur ndjenjat.
  Xhesika rrëmbeu Maglite-in nga vendi ku ndodhej në dysheme pranë Patrick-ut, pastaj vrapoi lart dhe doli nga dera e përparme. Ajo kishte nevojë të merrte telefonin e saj celular. Doli në verandë. Shiu vazhdoi të godiste tendën sipër kokës. Ajo hodhi një vështrim poshtë rrugës. Nuk kishte energji elektrike në të gjithë bllokun. Ajo mund të shihte degë që mbulonin rrugën si kocka. Era u shtua, duke e lagur brenda sekondave. Rruga ishte bosh.
  Përveç ambulancës. Dritat e parkimit ishin fikur, por Xhesika dëgjoi motorin dhe pa shkarkimin. Ajo e futi armën në këllëf dhe vrapoi matanë rrugës, përmes përroit.
  Mjeku qëndronte pas furgonit, gati për të mbyllur dyert. Ai u kthye nga Xhesika ndërsa ajo po afrohej.
  "Çfarë ke?" pyeti ai.
  Xhesika pa etiketën e identifikimit në xhaketën e tij. Emri i tij ishte Drew.
  "Drew, dua që të më dëgjosh," tha Xhesika.
  "Mirë."
  "Unë jam oficer policie. Ka një burrë të plagosur në shtëpinë time."
  "Sa keq?" "Sa keq?"
  - Nuk jam i sigurt, por dua që të më dëgjosh. Mos fol.
  "Mirë."
  "Më ka ikur telefoni, më ka ikur energjia elektrike. Dua të telefonosh 911. U thuaj atyre se oficeri ka nevojë për ndihmë. Kam nevojë për çdo polic këtu dhe nënën e tij. Telefono, pastaj eja në shtëpinë time. Ai është në bodrum."
  Një erë e fortë ere solli shiun matanë rrugës. Gjethe dhe mbeturina u rrotulluan rreth këmbëve të saj. Xhesika e gjeti veten të detyruar të bërtiste që të dëgjohej.
  "E kupton?" bërtiti Xhesika.
  Drew rrëmbeu çantën e tij, mbylli dyert e pasme të ambulancës dhe mori radion. "Le të shkojmë."
  OceanofPDF.com
  73
  E PREMTE, 21:45
  TRAFIKU RRËSHQITET POSHTË Avenue Cottman. Byrne ishte më pak se gjysmë milje larg shtëpisë së Jessica-s. Ai iu afrua disa rrugëve anësore dhe i gjeti ato të bllokuara nga degë dhe tela elektrikë ose shumë të përmbytura për t'u lëvizur.
  Makinat iu afruan me kujdes pjesëve të përmbytura të rrugës, pothuajse të fiksuara në punë. Ndërsa Byrne i afrohej Rrugës Jessica, migrena e tij u intensifikua. Zhurma e një borie makine e bëri të shtrëngonte fort timonin, duke kuptuar se kishte qenë duke ngarë me sy mbyllur.
  Ai duhej të shkonte te Xhesika.
  Ai parkoi makinën, kontrolloi armën dhe doli jashtë.
  Ai ishte vetëm disa blloqe larg.
  Migrena iu shtua ndërsa ngriti jakën kundër erës. Duke luftuar me rrëmbimet e shiut, ai e dinte...
  Ai është në shtëpi.
  Mbyll.
  Ai nuk priste që ajo të ftonte dikë tjetër brenda. Ai do që ajo të jetë vetëm e tija. Ai ka plane për të dhe vajzën e saj.
  Kur një burrë tjetër hyri nga dera e përparme, planet e tij ndryshuan...
  OceanofPDF.com
  74
  E PREMTE, 21:55
  . . . ndryshoi, por jo ndryshoi.
  Edhe Krishti pati sfidat e tij këtë javë. Farisenjtë u përpoqën ta zinin në kurth, duke e detyruar të thoshte blasfemi. Juda, sigurisht, e tradhtoi Atë te krerët e priftërinjve, duke u thënë atyre se ku ta gjenin Krishtin.
  Kjo nuk e ndaloi Krishtin.
  As unë nuk do të ngurroj.
  Do të merrem unë me mysafirin e paftuar, këtë Iskariotin.
  Në këtë bodrum të errët, do ta bëj këtë ndërhyrës të paguajë me jetën e tij.
  OceanofPDF.com
  75
  E PREMTE, 21:55
  NDËRSA HYNË NË SHTËPI, Xhesika i tregoi Drew-ut bodrumin.
  "Ai është në fund të shkallëve dhe në të djathtë," tha ajo.
  "A mund të më tregosh diçka për lëndimet e tij?" pyeti Drew.
  "Nuk e di," tha Xhesika. "Ai është pa ndjenja."
  Ndërsa ndihmësmjeku zbriste shkallët e bodrumit, Xhesika e dëgjoi atë të telefononte 911.
  Ajo u ngjit shkallëve për në dhomën e Sofisë. Hapi derën e dollapit. Sofi u zgjua dhe u ul, e humbur në një pyll me pallto dhe pantallona.
  "Je mirë, zemër?" pyeti ajo.
  Sofia mbeti indiferente.
  "Mami është këtu, zemër. Mami është këtu."
  Ajo e mori Sofinë në krahë. Sofi ia mbështolli krahët e saj të vegjël rreth qafës. Tani ishin të sigurt. Xhesika mund ta ndjente zemrën e Sofisë duke rrahur pranë të sajës.
  Xhesika eci nëpër dhomën e gjumit deri te dritaret e përparme. Rruga ishte përmbytur vetëm pjesërisht. Ajo priti përforcime.
  - Zonjë?
  Drew e thirri.
  Xhesika u ngjit shkallëve. "Çfarë ke?"
  - Epo, nuk di si t'jua them këtë.
  "Më thuaj çfarë?"
  Drew tha, "Nuk ka askënd në bodrum."
  OceanofPDF.com
  76
  E PREMTE, 22:00
  BYRNE KTHEHET NË QOSH, duke dalë në rrugën e errët si sterrë. Duke luftuar me erën, atij iu desh të lundronte përreth degëve të mëdha të pemëve që shtriheshin përgjatë trotuarit dhe rrugës. Ai pa drita që vezullonin në disa dritare, hije që kërcenin mbi perde. Në distancë, ai pa një tel elektrik që shkëlqente duke kaluar përmes një makine.
  Nuk kishte makina patrullimi nga i Teti. Ai u përpoq të telefononte përsëri në celular. Asgjë. Asnjë sinjal fare.
  Ai kishte qenë vetëm një herë në shtëpinë e Xhesikës. Iu desh ta shikonte me kujdes për të parë nëse e mbante mend se çfarë shtëpie ishte. Nuk e mbajti mend.
  Sigurisht, ishte një nga pjesët më të këqija të jetesës në Filadelfia. Madje edhe në Filadelfian Verilindore. Ndonjëherë, gjithçka dukej njësoj.
  Ai qëndroi përpara një binjaku që i dukej i njohur. Me dritat e fikura, ishte e vështirë ta dallonte. Mbylli sytë dhe u përpoq të kujtonte. Imazhet e Vrasësit të Rruzares eklipsuan gjithçka tjetër, si çekiçë që bien mbi një makinë shkrimi të vjetër manuale, plumb i butë mbi letër të bardhë të ndritshme, bojë e zezë e njollosur. Por ai ishte shumë afër për të dalluar fjalët.
  OceanofPDF.com
  77
  E PREMTE, 22:00
  D. Ryu priste në fund të shkallëve të bodrumit. Xhesika ndezi qirinj në kuzhinë, pastaj e uli Sofinë në njërën nga karriget e dhomës së ngrënies. Ajo e vendosi armën e saj mbi frigorifer.
  Ajo zbriti shkallët. Njolla e gjakut në beton ishte ende aty. Por nuk ishte Patriku.
  "Dispeçeri tha se kishte disa makina patrullimi në rrugë," tha ai. "Por kam frikë se nuk ka askënd këtu."
  "Je i sigurt?"
  Drew ndriçoi bodrumin me elektrikun e dorës. "Epo, epo, nëse nuk ke një dalje sekrete që këtej, ai duhet të jetë ngjitur shkallëve."
  Drew e drejtoi elektrikun e dorës lart shkallëve. Nuk kishte njolla gjaku në shkallë. Duke veshur doreza lateksi, ai u ul në gjunjë dhe preku gjakun në dysheme. Ai ndërthuri gishtat.
  "Do të thuash që ai sapo ishte këtu?" pyeti ai.
  -Po, -tha Xhesika. -Dy minuta më parë. Sapo e pashë, vrapova lart e poshtë në rrugicë.
  "Si u lëndua?" pyeti ai.
  "Nuk kam idenë."
  "Je mirë?"
  "Jam mirë."
  "Epo, policia do të jetë këtu në çdo moment. Ata mund t'i japin këtij vendi një pasqyrë të mirë." Ai u ngrit. "Deri atëherë, ndoshta do të jemi të sigurt këtu."
  Çfarë? mendoi Xhesika.
  A ka gjasa të jemi të sigurt këtu?
  "A është mirë vajza juaj?" pyeti ai.
  Xhesika e vështroi burrin. Një dorë e ftohtë i shtrëngoi zemrën. "Nuk të thashë kurrë se kisha një vajzë të vogël."
  Drew hoqi dorezat dhe i hodhi në çantë.
  Në rrezen e dritës së fenerit, Xhesika pa njolla shkumësi blu në gishtat e tij dhe një gërvishtje të thellë në pjesën e pasme të dorës së djathtë, në të njëjtin moment vuri re këmbët e Patrikut që dilnin nga poshtë shkallëve.
  Dhe ajo e dinte. Ky burrë nuk telefonoi kurrë 911. Askush nuk erdhi. Xhesika vrapoi. Drejt shkallëve. Te Sofi. Për siguri. Por para se të mund të lëvizte dorën, një e shtënë u dëgjua nga errësira.
  Andrew Chase ishte pranë saj.
  OceanofPDF.com
  78
  E PREMTE, 22:05
  NUK ISHTE PATRICK FARRELL. Kur Byrne shqyrtoi dosjet e spitalit, gjithçka ra në vendin e vet.
  Përveç trajtimit të tyre nga Patrick Farrell në Departamentin e Urgjencës së Shën Jozefit, e vetmja gjë që pesë vajzat kishin të përbashkët ishte shërbimi i ambulancës. Ato jetonin të gjitha në Filadelfian Veriore dhe të gjitha përdornin Grupin e Ambulancës në Glenwood.
  Të gjithë u trajtuan fillimisht nga Andrew Chase.
  Chase e njihte Simon Close, dhe Simoni e pagoi këtë afërsi me jetën e tij.
  Ditën që vdiq, Nicole Taylor nuk po përpiqej të shkruante "PARKHURST" në pëllëmbën e dorës. Ajo po përpiqej të shkruante "PHARMA MEDIC".
  Byrne hapi celularin dhe telefonoi 911 për herë të fundit. Asgjë. Kontrolloi statusin. Nuk kishte shirita. Nuk po merrte sinjal. Makinat e patrullës nuk kishin mbërritur në kohë.
  Ai do të duhet të veprojë vetëm.
  Byrne qëndroi përpara binjakut të tij, duke u përpjekur t'i mbronte sytë nga shiu.
  A ishte kjo e njëjta shtëpi?
  Mendo pak, Kevin. Çfarë pamjesh pa ai ditën që e mori në krahë? Nuk i kujtohej.
  Ai u kthye dhe shikoi prapa.
  Furgoni u parkua para shtëpisë. Skuadra e Ambulancës në Glenwood.
  Ishte një shtëpi.
  Ai nxori armën, ngarkoi një fishek dhe nxitoi poshtë hyrjes së shtëpisë.
  OceanofPDF.com
  79
  E PREMTE, 22:10
  XHESIKA DOLLI nga thellësitë e një mjegulle të padepërtueshme. Ajo u ul në dyshemenë e bodrumit të saj. Ishte pothuajse errësirë. Ajo u përpoq t'i merrte në konsideratë të dy faktet, por nuk mori asnjë rezultat të pranueshëm.
  Dhe pastaj realiteti u rikthye me tërbim.
  Sofi.
  U përpoq të ngrihej në këmbë, por këmbët nuk i reagonin. Nuk ishte e lidhur nga asgjë. Pastaj kujtoi. I ishte injektuar diçka. Preku qafën aty ku e kishte shpuar gjilpëra dhe tërhoqi një pikë gjaku nga gishti. Në dritën e zbehtë të fenerit pas saj, pika filloi të turbullohej. Tani e kuptoi tmerrin që kishin përjetuar pesë vajzat.
  Por ajo nuk ishte vajzë. Ishte grua. Një oficere policie.
  Dora e saj shkoi instiktivisht te ijet. Ishte bosh. Ku ishte arma e saj?
  Ngjitu shkallëve. Sipër frigoriferit.
  Mut.
  Për një çast ajo ndjeu të vjella: bota po notonte, dyshemeja dukej sikur lëkundej poshtë saj.
  "E di, nuk duhej të kishte arritur deri këtu," tha ai. "Por ajo luftoi. U përpoq ta hidhte vetë një herë, por pastaj luftoi. E pashë vazhdimisht."
  Një zë erdhi nga pas saj. Ishte i ulët, i matur, i mbushur me melankolinë e humbjes së thellë personale. Ai ende mbante elektrikun e dorës. Rrezja e dritës vallëzonte dhe dridhej nëpër dhomë.
  Xhesika donte të reagonte, të lëvizte, të hidhej me tërbim. Shpirti i saj ishte gati. Mishi i saj ishte i paaftë.
  Ajo ishte vetëm me Vrasësin e Rozariës. Mendoi se përforcimet ishin rrugës, por nuk ishin. Askush nuk e dinte se ishin atje së bashku. Imazhet e viktimave të tij i shkrepën në mendje. Christy Hamilton e zhytur në gjithë atë gjak. Kurora prej teli me gjemba e Bethany Price.
  Ajo duhej ta bënte të fliste. "Çfarë... çfarë do të thuash?"
  "Ata kishin çdo mundësi në jetë," tha Andrew Chase. "Të gjithë. Por nuk e donin, apo jo? Ata ishin të zgjuar, të shëndetshëm, të plotë. Kjo nuk u mjaftonte atyre."
  Xhesika arriti të hidhte një vështrim nga maja e shkallëve, duke u lutur që të mos e shihte figurën e vogël të Sofisë atje.
  "Këto vajza kishin gjithçka, por vendosën t'i hidhnin të gjitha," tha Chase. "Dhe për çfarë?"
  Era ulërinte jashtë dritareve të bodrumit. Andrew Chase filloi të ecte përpara, me rrezen e elektrikut të dorës që kërcente në errësirë.
  "Çfarë shansi kishte vajza ime e vogël?" pyeti ai.
  "Ai ka një fëmijë," mendoi Xhesika. Kjo është mirë.
  "A ke ndonjë vajzë të vogël?" pyeti ajo.
  Zëri i saj tingëllonte i largët, sikur të fliste përmes një tubi metalik.
  "Kisha një vajzë të vogël," tha ai. "Ajo nuk ia doli kurrë të dilte nga porta."
  "Çfarë ndodhi?" Po bëhej gjithnjë e më e vështirë të gjente fjalët. Xhesika nuk e dinte nëse duhej ta fuste këtë burrë në ndonjë lloj tragjedie, por nuk dinte çfarë tjetër të bënte.
  "Ti ishe atje."
  A isha aty? mendoi Xhesika. Për çfarë dreqin po flet?
  "Nuk e kuptoj çfarë do të thuash", tha Xhesika.
  "Është në rregull," tha ai. "Nuk ishte faji yt."
  "Faji im...?"
  "Por bota u çmend atë natë, apo jo? Oh, po. E keqja u lëshua në rrugët e këtij qyteti dhe një stuhi e madhe shpërtheu. Vajza ime e vogël u sakrifikua. Të drejtët u shpërblyen." Zëri i tij u rrit në lartësi dhe frekuencë. "Sonte do t'i paguaj të gjitha borxhet."
  "O Zot i madh", mendoi Xhesika, dhe kujtimet e asaj nate mizore Krishtlindjesh iu rikthyen përsëri si një valë të përzierash.
  Ai po fliste për Catherine Chase. Gruan që dështoi në makinën e saj të patrullës. Andrew dhe Catherine Chase.
  "Në spital, thanë diçka si: 'Oh, mos u shqetëso, gjithmonë mund të kesh një fëmijë tjetër'. Ata nuk e dinë. Për mua dhe Kitin, nuk ka qenë kurrë njësoj. Pavarësisht të gjitha të ashtuquajturave mrekulli të mjekësisë moderne, ata nuk mundën ta shpëtonin vajzën time të vogël dhe Zoti na refuzoi një fëmijë tjetër."
  "Atë natë... nuk ishte faji i askujt," tha Xhesika. "Ishte një stuhi e tmerrshme. E mban mend."
  Çejsi pohoi me kokë. "E mbaj mend mirë të gjithën. Më duheshin gati dy orë për të shkuar në Shën Katerina. Iu luta shenjtores mbrojtëse të gruas sime. Bëra sakrificën time. Por vajza ime e vogël nuk u kthye më kurrë."
  "Shën Katerina," mendoi Xhesika. Kishte të drejtë.
  Chase rrëmbeu qesen prej najloni që kishte sjellë me vete. E hodhi në dysheme pranë Xhesikës. "Dhe a mendon vërtet se shoqërisë do t'i mungonte një njeri si Willy Kreutz? Ai ishte pederast. Një barbar. Ai ishte forma më e ulët e jetës njerëzore."
  Ai futi dorën në çantë dhe filloi të nxirrte gjërat. I vendosi në dysheme pranë këmbës së djathtë të Xhesikës. Ajo i uli ngadalë sytë. Kishte një trapan pa tel. Brenda ishte një bobinë me fije vele, një gjilpërë e madhe e lakuar dhe një shiringë tjetër qelqi.
  "Është e mahnitshme ajo që të thonë disa burra sikur janë krenarë për të", tha Chase. "Disa gota burbon. Disa Percocet. Të gjitha sekretet e tyre të tmerrshme dalin në dritë."
  Ai filloi të fuste fillin në gjilpërë. Pavarësisht zemërimit dhe tërbimit në zërin e tij, duart e tij ishin të qëndrueshme. "Po i ndjeri Dr. Parkhurst?" vazhdoi ai. "Një burrë që përdori pozicionin e tij për të gjuajtur vajza të reja? Ju lutem. Ai nuk ishte ndryshe. E vetmja gjë që e dallonte nga njerëz si zoti Kreutz ishte prejardhja e tij. Tessa më tregoi gjithçka për Dr. Parkhurst.
  Xhesika u përpoq të fliste, por nuk mundi. E gjithë frika e saj ishte zhdukur. Ndjeu veten duke humbur e duke humbur vetëdijen.
  "Do ta kuptosh shumë shpejt", tha Chase. "Do të ketë një ringjallje të dielën e Pashkëve".
  Ai e vendosi gjilpërën dhe fillin në dysheme, duke qëndruar vetëm disa centimetra larg fytyrës së Xhesikës. Në dritën e zbehtë, sytë e tij ishin ngjyrë burgundy. "Zoti i kërkoi Abrahamit një fëmijë. Dhe tani Zoti më ka kërkuar mua fëmijën tënd."
  "Të lutem, jo", mendoi Xhesika.
  "Ka ardhur koha", tha ai.
  Xhesika u përpoq të lëvizte.
  Ajo nuk mundi.
  Andrew Chase u ngjit shkallëve.
  Sofi.
  
  XHESIKA HAP SYTË. Sa kohë kishte qenë larg? U përpoq të lëvizte përsëri. Mund të ndjente krahët, por jo këmbët. U përpoq të rrokullisej, por nuk mundi. U përpoq të zvarritej deri në fund të shkallëve, por përpjekja ishte shumë e madhe.
  A ishte ajo vetëm?
  A është zhdukur ai?
  Tani digjej vetëm një qiri. Ai qëndronte mbi raftin e tharjes, duke hedhur hije të gjata e të zbehta në tavanin e papërfunduar të bodrumit.
  Ajo i tendosi veshët.
  Ajo pohoi përsëri me kokë, duke u zgjuar disa sekonda më vonë.
  Hapa pas saj. Ishte kaq e vështirë t"i mbante sytë hapur. Aq shumë. Gjymtyrët e saj ndiheshin si gur.
  Ajo e ktheu kokën sa më shumë që mundi. Kur pa Sofinë në krahët e këtij përbindëshi, një shi i akullt i ra përmbys brenda.
  Jo, mendoi ajo.
  Jo!
  Më merr mua.
  Jam këtu. Më merr mua!
  Andrew Chase e shtriu Sophien në dysheme pranë saj. Sytë e Sophies ishin të mbyllur, trupi i saj i dobët.
  Adrenalina në venat e Xhesikës i rezistonte drogës që ai i kishte dhënë. Nëse ajo mund të ngrihej dhe ta qëllonte vetëm një herë, e dinte se mund ta lëndonte. Ai ishte më i rëndë se ajo, por pothuajse me të njëjtën gjatësi. Një goditje. Me tërbimin dhe zemërimin që i ziente brenda, kjo ishte e gjitha që i nevojitej.
  Kur ai u kthye nga ajo për një moment, ajo pa se ai e kishte gjetur armën e saj Glock. Tani ai e mbante atë në brezin e pantallonave.
  Larg nga sytë e tij, Xhesika iu afrua pak Sofisë. Përpjekja dukej se e kishte lodhur plotësisht. Ajo kishte nevojë të pushonte.
  Ajo u përpoq të kontrollonte nëse Sofi po merrte frymë. Nuk mund ta dallonte.
  Andrew Chase u kthye nga ata, me trapanin në dorë.
  "Është koha për t"u lutur", tha ai.
  Ai futi dorën në xhep dhe nxori një rrufe me kokë katrore.
  "Përgatiti duart e saj," i tha ai Xhesikës. Ai u ul në gjunjë dhe ia vendosi trapanin pa tel në dorën e djathtë Xhesikës. Xhesika ndjeu tëmthin t'i ngrihej në fyt. Do të ndihej e përzier.
  "Çfarë?"
  "Ajo po fle. I dhashë vetëm një sasi të vogël midazolami. Shpoja duart dhe do ta lë të jetojë." Ai nxori një llastik nga xhepi dhe ia futi në kyçet e duarve Sofisë. I vendosi një rruzare midis gishtërinjve. Një rruzare pa dekada. "Nëse nuk e bën ti, do ta bëj unë. Atëherë do ta dërgoj te Zoti para syve të tu."
  "Unë... nuk mundem..."
  "Ke tridhjetë sekonda." Ai u përkul përpara dhe shtypi këmbëzën e makinës së shpimit me gishtin tregues të dorës së djathtë të Xhesikës, duke e testuar atë. Bateria ishte plotësisht e ngarkuar. Zhurma e çelikut që përdridhej në ajër ishte e neveritshme. "Bëje tani, dhe ajo do të jetojë."
  Sofia e shikoi Xhesikën.
  "Është vajza ime", arriti të thoshte Xhesika.
  Fytyra e Chase mbeti e paepur dhe e palexueshme. Drita e zbehtë e qirinjve hidhte hije të gjata në tiparet e tij. Ai nxori një Glock nga brezi, e tërhoqi çekiçin dhe e drejtoi armën në kokën e Sophie-t. "Ke njëzet sekonda."
  "Prit!"
  Xhesika ndjeu forcën e saj të dobësohej e të zbehej. Gishtat e saj dridheshin.
  "Mendo për Abrahamin", tha Chase. "Mendo për vendosmërinë që e solli atë në altar. Ti mund t"ia dalësh."
  "Unë... nuk mundem.
  "Të gjithë duhet të sakrifikojmë."
  Xhesika duhej të ndalonte.
  Duhej ta kishte pasur.
  "Në rregull," tha ajo. "Në rregull." Ajo e kapi dorezën e trapanove. Ndihej e rëndë dhe e ftohtë. Ajo e testoi këmbëzën disa herë. Trapanoja u përgjigj, ndërsa maja e karbonit gumëzhinte.
  "Afroje më afër," tha Xhesika dobët. "Nuk mund ta arrij."
  Chase eci pranë dhe e mori Sophie-n në krahë. E vendosi vetëm disa centimetra larg Jessica-s. Kyçet e duarve të Sophie-s ishin të lidhura së bashku dhe duart e saj të kapura në lutje.
  Xhesika e ngriti ngadalë trapanin dhe e mbështeti në prehër për një moment.
  Ajo kujtoi stërvitjen e saj të parë me topin mjekësor në palestër. Pas dy ose tre përsëritjesh, donte të hiqte dorë. U shtri me shpinë në dyshek, duke mbajtur topin e rëndë, plotësisht e rraskapitur. Nuk mund ta bënte këtë. Asnjë përsëritje tjetër. Ajo nuk do të bëhej kurrë boksiere. Por para se të dorëzohej, pesha e rëndë e vjetër e vyshkur që rrinte aty duke e parë - një anëtar i hershëm i palestrës së Frazier, njeriu që dikur e çoi Sonny Liston në distancë - i tha se shumicës së njerëzve që dështojnë u mungon forca, u mungon vullneti.
  Ajo kurrë nuk e harroi atë.
  Ndërsa Andrew Chase u kthye për t'u larguar, Jessica mblodhi gjithë vullnetin, gjithë vendosmërinë, gjithë forcën e saj. Ajo do të kishte një shans për të shpëtuar vajzën e saj, dhe tani ishte koha për ta përdorur. Ajo tërhoqi këmbëzën, duke e fiksuar në pozicionin "ON", pastaj e shtyu makinën e shpimit lart, fort, shpejt dhe fuqishëm. Maja e gjatë e shpimit u zhyt thellë në ijën e majtë të Chase, duke shpuar lëkurën, muskujt dhe mishin, duke ia shqyer thellë trupin, duke gjetur dhe prerë arterien femorale. Një rrjedhë e ngrohtë gjaku arterial i vërshoi fytyrën Jessica-s, duke e verbuar për një çast dhe duke e bërë të gulçonte. Chase bërtiti nga dhimbja, duke u lëkundur prapa, duke u rrotulluar, këmbët e tij po i liroheshin, dora e tij e majtë mbante vrimën në pantallona, duke u përpjekur ta ndalte rrjedhën. Gjaku rridhte midis gishtërinjve të tij, i butë dhe i zi në dritën e zbehtë. Në mënyrë reflektive, ai qëlloi me Glock-un drejt tavanit, gjëmimi i armës ishte gjigant në hapësirën e kufizuar.
  Xhesika u ngrit me vështirësi në gjunjë, veshët i fishkëllenin, tani e mbushur me adrenalinë. Iu desh të qëndronte midis Çejsit dhe Sofisë. Iu desh të lëvizte. Iu desh të ngrihej disi në këmbë dhe t"i ngulte shpuesin në zemër.
  Përmes shtresës së kuqe të gjakut në sytë e saj, ajo pa Chase-in të rrëzohej në dysheme dhe të lëshonte armën e tij. Ai ishte në gjysmë të rrugës për në bodrum. Ai bërtiti, duke hequr rripin dhe duke e hedhur mbi kofshën e majtë të sipërme, gjaku tani i mbulonte këmbët dhe përhapej në të gjithë dyshemenë. Ai e shtrëngoi rripin e gjurit me një ulërimë të egër dhe therëse.
  A do të jetë në gjendje ajo të tërhiqet drejt armës?
  Xhesika u përpoq të zvarritej drejt tij, me duart që i rrëshqisnin në gjak, duke luftuar për çdo centimetër. Por, para se të mund të ngushtonte distancën, Chase ngriti Glock-un e përgjakur dhe u ngrit ngadalë në këmbë. Ai u lëkund përpara, tani i tërbuar, si një kafshë e plagosur për vdekje. Vetëm disa metra larg. Ai e tundi armën përpara tij, me fytyrën e tij një maskë vdekjeprurëse agonie.
  Xhesika u përpoq të ngrihej. Nuk mundi. Mund të shpresonte vetëm që Chase do t'i afrohej. E ngriti makinën shpuese me të dyja duart.
  Chase hyri brenda.
  U ndal.
  Ai nuk ishte mjaftueshëm afër.
  Ajo nuk mund ta arrinte. Ai do t'i vriste të dy.
  Në atë moment, Chase ngriti shikimin drejt qiellit dhe bërtiti, një tingull i çuditshëm mbushi dhomën, shtëpinë, botën, dhe pikërisht kur ajo botë erdhi në jetë, papritmas u shfaq një spirale e ndritshme dhe e ngjirur.
  Fuqia është rikthyer.
  Televizori u dëgjua me zhurmë sipër. Soba kërciti pranë tyre. Llambat digjeshin sipër tyre.
  Koha ndaloi.
  Xhesika fshiu gjakun nga sytë dhe e gjeti sulmuesin e saj të zhytur në një miazë të kuqe të ndezur. Çuditërisht, efektet e ilaçit ia kishin shkatërruar sytë, duke e ndarë Andrew Chase në dy imazhe, duke i turbulluar të dyja.
  Xhesika mbylli sytë, i hapi, duke u përshtatur me qartësinë e papritur.
  Ata nuk ishin dy imazhe. Ata ishin dy burra. Në një farë mënyre, Kevin Byrne po qëndronte pas Chase.
  Xhesikës iu desh të puliste dy herë sytë për t'u siguruar që nuk po kishte halucinacione.
  Ajo nuk ishte.
  OceanofPDF.com
  80
  E PREMTE, 22:15
  Gjatë viteve të tij në zbatimin e ligjit, Byrne gjithmonë habitej kur më në fund shihte madhësinë, shtatin dhe sjelljen e njerëzve që kërkonte. Rrallë ishin ata aq të mëdhenj dhe groteskë sa veprimet e tyre. Ai kishte një teori se madhësia e përbindëshit të dikujt ishte shpesh në përpjesëtim të zhdrejtë me madhësinë e tij fizike.
  Pa dyshim, Andrew Chase ishte shpirti më i shëmtuar dhe më i zi që kishte takuar ndonjëherë.
  Dhe tani, ndërsa burri qëndronte para tij, më pak se pesë metra larg, ai dukej i vogël dhe i parëndësishëm. Por Byrne nuk u përqesh dhe nuk u mashtrua. Andrew Chase sigurisht që nuk kishte luajtur një rol të parëndësishëm në jetën e familjeve që ai kishte shkatërruar.
  Byrne e dinte se edhe pse Chase ishte plagosur rëndë, nuk mund ta kapte vrasësin. Ai nuk kishte asnjë avantazh. Shikimi i Byrne ishte i turbullt; mendja e tij ishte një moçal pavendosmërie dhe tërbimi. Tërbim për jetën e tij. Tërbim për Morris Blanchard. Tërbim për mënyrën se si ishte zhvilluar çështja Diablo dhe si e kishte transformuar atë në gjithçka kundër së cilës kishte luftuar. Tërbim se, nëse do ta kishte bërë pak më mirë këtë punë, mund të kishte shpëtuar jetën e disa vajzave të pafajshme.
  Si një kobër e plagosur, Andrew Chase e ndjeu atë.
  Byrne këndoi me sinkronizim me buzët me këngën e vjetër të Sonny Boy Williamson, "Collector Man Blues", ku tregonte se si kishte ardhur koha për të hapur derën sepse koleksionisti ishte këtu.
  Dera u hap gjerë. Byrne formoi një formë të njohur me dorën e majtë, të parën që kishte mësuar kur filloi të mësonte gjuhën e shenjave.
  Të dua.
  Andrew Chase u kthye, me sy të kuq që flakëronin, Glock i ngritur lart.
  Kevin Byrne i pa të gjithë në sytë e përbindëshit. Çdo viktimë të pafajshme. Ai ngriti armën e tij.
  Të dy burrat qëlluan.
  Dhe, si më parë, bota u bë e bardhë dhe e heshtur.
  
  Për Xhesikën, shpërthimet binjake ishin shurdhuese, shurdhuese. Ajo ra në dyshemenë e ftohtë të bodrumit. Gjaku ishte kudo. Nuk mundi ta ngrinte kokën. Duke rënë nëpër re, ajo u përpoq ta gjente Sofinë në kriptën e mishit të shqyer njerëzor. Zemra i ngadalësoi, shikimi i u përkeqësua.
  Sofi, mendoi ajo, duke u zbehur, duke u zbehur.
  Zemra ime.
  Jeta ime.
  OceanofPDF.com
  81
  E DIEL E PASHKËVE, 11:05.
  Nëna e saj ishte ulur në një lëkundëse, fustani i saj i preferuar i verdhë i nxirrte në pah njollat e errëta të purpurta në sytë e saj. Buzët e saj ishin të kuqe të errët, flokët e saj një ngjyrë të harlisur mahagoni në rrezet e diellit të verës.
  Ajri mbushej me aromën e briketave të sapondezura me qymyr druri, duke mbajtur me vete tingujt e interpretimit të Phyllis. Poshtë të gjithave, të qeshurat e kushërinjve të saj, aroma e puros Parodi dhe aroma e verës së tavolës.
  Zëri i ngjirur i Dean Martinit këndonte butësisht, duke kënduar "Return to Sorrento" në vinil. Gjithmonë në vinil. Teknologjia e disqeve kompakte nuk kishte depërtuar ende në rezidencën e kujtimeve të saj.
  "Mami?" tha Xhesika.
  "Jo, e dashur", tha Peter Giovanni. Zëri i babait të saj ishte ndryshe. Më i vjetër, disi.
  "Babi?"
  "Jam këtu, zemër."
  Një valë lehtësimi e përfshiu. Babai i saj ishte atje dhe gjithçka ishte në rregull. Apo jo? E dini, ai është oficer policie. Ajo hapi sytë. Ndihej e dobët, plotësisht e rraskapitur. Ishte në një dhomë spitali, por për aq sa mund të kuptonte, nuk ishte e lidhur me asnjë aparat apo intravenoz. Kujtesa i u rikthye. Ajo kujtoi zhurmën e të shtënave në bodrumin e saj. Me sa duket, nuk ishte qëlluar.
  Babai i saj qëndronte te këmbët e shtratit. Pas tij qëndronte kushërira e saj, Angela. Ajo ktheu kokën djathtas dhe pa John Shepard dhe Nick Palladino.
  "Sofi", tha Xhesika.
  Heshtja që pasoi ia copëtoi zemrën në një milion copëza, secila një kometë frike që digjej. Ajo shikoi nga njëri sy në tjetrin, ngadalë, marramendëse. Sy. Kishte nevojë të shihte sytë e tyre. Në spitale, njerëzit gjithmonë thonë gjëra; zakonisht atë që duan të dëgjojnë.
  Ka një shans të mirë që...
  Me terapinë dhe medikamentet e duhura...
  Ai është më i miri në fushën e tij...
  Sikur të mund të shihte sytë e babait të saj, do ta dinte.
  "Sofia është mirë," tha babai i saj.
  Sytë e tij nuk gënjenin.
  - Vincent është me të në dhomën e ngrënies.
  Ajo i mbylli sytë dhe tani lotët i rridhnin lirshëm. Mund t"i mbijetonte çdo lajmi që do t"i vinte. Hajde.
  Fyti i saj ndihej i thatë dhe i acaruar. "Chase," arriti të thoshte ajo.
  Të dy detektivët e shikuan atë dhe njëri-tjetrin.
  "Çfarë ndodhi... Chase?" përsëriti ajo.
  "Ai është këtu. Në kujdes intensiv. Në paraburgim", tha Shepard. "Ai qëndroi në operacion për katër orë. Lajmi i keq është se do t'ia dalë mbanë. Lajmi i mirë është se do të dalë në gjyq dhe ne kemi të gjitha provat që i nevojiten. Shtëpia e tij ishte një enë Petri."
  Xhesika mbylli sytë për një moment, duke dëgjuar lajmet. A ishin sytë e Andrew Chase me të vërtetë ngjyrë burgundy? Ajo kishte një ndjesi se ato do t'i përndiqnin ankthet e saj.
  "Por shoku yt Patrick nuk mbijetoi", tha Shepherd. "Më vjen keq".
  Çmenduria e asaj nate i depërtoi ngadalë në vetëdije. Ajo dyshonte vërtet te Patrick për këto krime. Ndoshta, nëse do ta kishte besuar, ai nuk do të kishte ardhur tek ajo atë mbrëmje. Dhe kjo do të thoshte se ai do të ishte ende gjallë.
  Një trishtim i madh e digjte thellë brenda saj.
  Angela mori një gotë plastike me ujë të akullt dhe ia afroi pipën buzëve të Xhesikës. Sytë e Anxhit ishin të kuq dhe të fryrë. Ajo ia rregulloi flokët Xhesikës dhe e puthi në ballë.
  "Si arrita këtu?" pyeti Xhesika.
  "Shoqja jote Paula", tha Angela. "Ajo erdhi të shihte nëse ishte rikthyer rryma. Dera e pasme ishte hapur plotësisht. Ajo zbriti dhe... pa gjithçka." Angela shpërtheu në lot.
  Dhe pastaj Xhesikës iu kujtua. Mezi e detyroi veten ta thoshte emrin. Mundësia shumë reale që ai ta kishte ndërruar jetën e tij me të sajën e përtypte përbrenda, si një bishë e uritur që përpiqej të dilte. Dhe në këtë ndërtesë të madhe e sterile, nuk do të kishte pilula apo procedura që mund ta shëronin atë plagë.
  "Po Kevini?" pyeti ajo.
  Shepherd shikoi dyshemenë, pastaj Nick Palladino-n.
  Kur e shikuan përsëri Xhesikën, sytë e tyre ishin të zymtë.
  OceanofPDF.com
  82
  Chase pranoi fajësinë dhe mori një dënim me burgim të përjetshëm.
  Eleanor Marcus-DeChant,
  Shkrimtar i stafit për The Report
  Andrew Todd Chase, i ashtuquajturi "Vrasësi i Rozariës", u deklarua fajtor të enjten për tetë akuza për vrasje të shkallës së parë, duke i dhënë fund një prej serive më të përgjakshme të krimeve në historinë e Filadelfias. Ai u dërgua menjëherë në Institucionin Shtetëror Korrektues në Qarkun Greene, Pensilvani.
  Në një marrëveshje pranimi fajësie me Zyrën e Prokurorit të Distriktit të Filadelfias, Chase, 32 vjeç, u deklarua fajtor për vrasjen e Nicole T. Taylor, 17 vjeç; Tessa A. Wells, 17 vjeç; Bethany R. Price, 15 vjeç; Christy A. Hamilton, 16 vjeç; Patrick M. Farrell, 36 vjeç; Brian A. Parkhurst, 35 vjeç; Wilhelm Kreutz, 42 vjeç; dhe Simon E. Close, 33 vjeç, të gjithë nga Filadelfia. Z. Close ishte reporter i kësaj gazete.
  Në këmbim të këtij pranimi të fajësisë, shumë akuza të tjera, duke përfshirë rrëmbim, sulm të rënduar dhe tentativë vrasjeje, u rrëzuan, si dhe dënimi me vdekje. Chase u dënua nga gjyqtari i Gjykatës Komunale Liam McManus me burgim të përjetshëm pa mundësi lirimi me kusht.
  Chase qëndroi i heshtur dhe i palëkundur gjatë seancës dëgjimore, ku ai u përfaqësua nga Benjamin W. Priest, një avokat publik.
  Priest tha se duke pasur parasysh natyrën e tmerrshme të krimeve dhe provat dërrmuese kundër klientit të tij, marrëveshja për pranimin e fajësisë ishte vendimi më i mirë për Chase, një ndihmësmjek në Skuadrën e Ambulancës së Glenwood.
  "Zotëri. Tani Chase do të jetë në gjendje të marrë trajtimin që i nevojitet kaq shumë."
  Hetuesit zbuluan se gruaja 30-vjeçare e Chase, Katherine, ishte shtruar së fundmi në spitalin psikiatrik Ranch House në Norristown. Ata besojnë se kjo ngjarje mund të ketë shkaktuar festimin masiv.
  E ashtuquajtura firmë e Chase përfshinte lënien e rruzareve në vendin e çdo krimi, si dhe gjymtimin e viktimave femra.
  OceanofPDF.com
  83
  16 maj, 7:55
  Ekziston një parim në shitje i quajtur "Rregulli i 250". Ata thonë se një person takon afërsisht 250 njerëz gjatë jetës së tij. Bëjeni të lumtur një klient dhe kjo mund të çojë në 250 shitje.
  E njëjta gjë mund të thuhet edhe për urrejtjen.
  Krijo një armik të vetëm...
  Është për këtë arsye, dhe ndoshta për shumë të tjera, që unë jam i ndarë nga popullata e përgjithshme këtu.
  Rreth orës tetë, i dëgjoj të afrohen. Rreth asaj kohe, më çojnë në një oborr të vogël ushtrimesh për tridhjetë minuta çdo ditë.
  Një oficer hyn në qelinë time. Ai fut dorën përmes hekurave dhe më vë duart në pranga. Ai nuk është roja im i zakonshëm. Nuk e kam parë kurrë më parë.
  Roja nuk është ndonjë burrë i madh, por duket në gjendje të shkëlqyer fizike. Është afërsisht sa madhësia ime, sa gjatësia ime. Mund ta dija që nuk do të ishte i veçantë në asgjë, përveç vendosmërisë së tij. Në këtë drejtim, jemi sigurisht të afërm.
  Ai kërkon të hapet qelia. Dera ime hapet dhe unë dal jashtë.
  Gëzohu, Mari, plot hir...
  Ne ecim përgjatë korridorit. Zhurma e zinxhirëve të mi jehon nga muret e vdekura, çeliku që flet me çelik.
  E bekuar je ti midis grave...
  Çdo hap rezonon me një emër. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  Dhe i bekuar është fryti i barkut tënd, Jezus...
  Ilaçet kundër dhimbjeve që marr mezi e maskojnë agoninë. Më sillen në qeli një nga një, tri herë në ditë. Do t"i merrja të gjitha sot nëse do të mundja.
  E Shenjta Mari, Nëna e Zotit...
  Kjo ditë erdhi në jetë vetëm pak orë më parë, një ditë me të cilën kisha qenë në një kurs përplasjeje për një kohë shumë të gjatë.
  Lutu për ne mëkatarët...
  Qëndroj në majë të një shkalle të pjerrët prej hekuri, ashtu siç qëndroi Krishti në Golgotë. Golgota ime e ftohtë, gri dhe e vetmuar.
  Tani...
  Ndjej një dorë në qendër të shpinës sime.
  Dhe në orën e vdekjes sonë...
  I mbyll sytë.
  Ndjej një shtytje.
  Amin.
  OceanofPDF.com
  84
  18 maj, ora 13:55
  Xhesika udhëtoi për në Filadelfia Perëndimore me John Shepherd. Ata kishin qenë partnerë për dy javë dhe po planifikonin të intervistonin një dëshmitar të një vrasjeje të dyfishtë, në të cilën pronarët e një dyqani të përgjithshëm në Filadelfia Jugore u qëlluan me ekzekutim dhe u hodhën në bodrumin poshtë dyqanit të tyre.
  Dielli ishte i ngrohtë dhe lart. Qyteti më në fund i kishte hequr qafe prangat e pranverës së hershme dhe kishte përshëndetur një ditë të re: dritaret ishin hapur, çatitë e hapura ishin ulur, shitësit e frutave ishin hapur.
  Raporti përfundimtar i Dr. Summers mbi Andrew Chase përmban një numër gjetjesh interesante, jo më pak e rëndësishmja prej të cilave është fakti që punëtorët në Varrezat e Shën Dominikut raportuan se të mërkurën e asaj jave ishte gërmuar një varr, një truall që i përkiste Andrew Chase. Asgjë nuk u gjet - një arkivol i vogël mbeti i paprekur - por Dr. Summers besonte se Andrew Chase kishte pritur vërtet që vajza e tij e vdekur të ringjallej të Dielën e Pashkëve. Ajo teorizoi se motivi për çmendurinë e tij ishte të sakrifikonte jetën e pesë vajzave për ta sjellë vajzën e tij në jetë nga të vdekurit. Sipas arsyetimit të tij të shtrembëruar, pesë vajzat që ai zgjodhi kishin tentuar tashmë vetëvrasje dhe e kishin mirëpritur tashmë vdekjen në jetën e tyre.
  Rreth një vit para se të vriste Tessën, Chase, si pjesë e punës së tij, zhvendosi një trup nga një kasolle pranë vendit të krimit të Tessa Wells në North Eighth Street. Ka të ngjarë që atëherë ai e pa shtyllën në bodrum.
  Ndërsa Shepherd parkoi në rrugën Bainbridge, telefoni i Jessica-s ra. Ishte Nick Palladino.
  "Çfarë ndodhi, Nik?" pyeti ajo.
  "A e ke dëgjuar lajmin?"
  Zot, ajo i urrente bisedat që fillonin me atë pyetje. Ishte mjaft e sigurt se nuk kishte dëgjuar ndonjë lajm që do të meritonte një telefonatë. "Jo," tha Xhesika. "Por ma thuaj me kujdes, Nik. Nuk kam ngrënë drekë ende."
  "Andrew Chase ka vdekur."
  Në fillim, fjalët dukeshin sikur i vërtiteshin në kokë, siç ndodh shpesh me lajmet e papritura, të mira a të këqija. Kur gjykatësi McManus e dënoi Chase me burgim të përjetshëm, Jessica priste dyzet vjet ose më shumë, dekada për të reflektuar mbi dhimbjen dhe vuajtjet që ai kishte shkaktuar.
  Jo javë.
  Sipas Nikut, detajet e vdekjes së Chase ishin paksa të dyshimta, por Niku dëgjoi se Chase ra nga një shkallë e gjatë çeliku dhe theu qafën.
  "Qafë e thyer?" pyeti Xhesika, duke u përpjekur të fshihte ironinë në zërin e saj.
  Niku e lexoi. "E di," tha ai. "Karma vjen ndonjëherë me një bazukë, apo jo?"
  "Është ajo," mendoi Xhesika.
  Kjo është ajo.
  
  FRANK WELLS qëndronte te dera e shtëpisë së tij, duke pritur. Ai dukej i vogël, i brishtë dhe tmerrësisht i zbehtë. Ai mbante të njëjtat rroba që kishte veshur herën e fundit që ajo e kishte parë, por tani dukej edhe më i humbur në të se më parë.
  Varësja engjëllore e Tessës u gjet në komodinën e dhomës së gjumit të Andrew Chase dhe sapo kishte kapërcyer kilometra të tërë burokracie në raste serioze si kjo. Përpara se të dilte nga makina, Jessica e nxori nga çanta e provave dhe e futi në xhep. Ajo kontrolloi fytyrën në pasqyrën e pasme, jo aq shumë për t'u siguruar që ishte mirë, sesa për t'u siguruar që nuk kishte qarë.
  Ajo duhej të ishte e fortë këtu edhe një herë të fundit.
  
  "A ka ndonjë gjë që mund të bëj për ty?" pyeti Wells.
  Xhesika donte të thoshte: "Ajo që mund të bësh për mua është të shërohem." Por ajo e dinte se kjo nuk do të ndodhte. "Jo, zotëri," tha ajo.
  Ai e ftoi brenda, por ajo refuzoi. Ata qëndruan te shkallët. Sipër tyre, dielli ngrohte tendën prej alumini të valëzuar. Që kur kishte qenë këtu herën e fundit, vuri re se Wells kishte vendosur një kuti të vogël lulesh nën dritaren e katit të dytë. Lule manushaqe të verdha të ndezura rriteshin drejt dhomës së Tesës.
  Frank Wells e priti lajmin për vdekjen e Andrew Chase në të njëjtën mënyrë siç e kishte pritur lajmin për vdekjen e Tessës - stoikisht dhe me qetësi. Ai thjesht pohoi me kokë.
  Kur ia ktheu varësen në formë engjëlli, mendoi se pa një shkëndijë të shkurtër emocionesh. U kthye për të parë nga dritarja, sikur të priste një udhëtim me makinë, duke i dhënë atij privatësi.
  Wells shikoi duart e tij. Ai i zgjati varësen engjëllore.
  "Dua që ta kesh këtë," tha ai.
  "Unë... nuk mund ta pranoj këtë, zotëri. E di sa shumë do të thotë kjo për ju."
  "Të lutem," tha ai. Ia vendosi varësen në dorë dhe e përqafoi. Lëkura e tij ndihej si letër e ngrohtë për të vizatuar. "Tessa do të donte që ta kishe këtë. Ajo ishte shumë e ngjashme me ty."
  Xhesika hapi dorën. Ajo shikoi mbishkrimin e gdhendur në pjesën e pasme.
  Ja, unë po dërgoj një engjëll para teje,
  për t'ju mbrojtur gjatë rrugës.
  Xhesika u përkul përpara. Ajo e puthi Frank Wellsin në faqe.
  Ajo u përpoq të përmbante emocionet ndërsa ecte drejt makinës së saj. Ndërsa po i afrohej trotuarit, pa një burrë që po dilte nga një Saturn i zi, i cili kishte parkuar disa makina pas saj në Rrugën e Njëzetë. Ai ishte rreth njëzet e pesë vjeç, me gjatësi mesatare, i hollë por i rregullt. Kishte flokë të hollë ngjyrë kafe të errët dhe mustaqe të shkurtra. Mbante veshur aviatorë si pasqyrë dhe një uniformë ngjyrë kafe. Ai u drejtua drejt shtëpisë së Wells.
  Xhesika e la. Jason Wells, vëllai i Tesës. Ajo e njohu nga fotografia në murin e dhomës së ndenjes.
  "Z. Wells," tha Jessica. "Unë jam Jessica Balzano."
  "Po, sigurisht", tha Jasoni.
  Ata shtrënguan duart.
  "Më vjen shumë keq për humbjen tënde," tha Xhesika.
  "Faleminderit", tha Jason. "Më mungon çdo ditë. Tessa ishte drita ime."
  Xhesika nuk mund t"i shihte sytë, por nuk kishte nevojë. Jason Wells ishte një i ri që vuante.
  "Babai im ka respektin më të madh për ty dhe partneren tënde," vazhdoi Jason. "Të dy jemi jashtëzakonisht mirënjohës për gjithçka që ke bërë."
  Xhesika pohoi me kokë, e pasigurt se çfarë të thoshte. "Shpresoj që ti dhe babai yt të gjeni pak ngushëllim."
  "Faleminderit", tha Jason. "Si është partneri/partnerja juaj?"
  "Ai po qëndron aty," tha Xhesika, duke dashur ta besonte.
  - Do të doja të shkoja ta shihja ndonjëherë, nëse mendon se kjo do të ishte mirë.
  "Sigurisht," u përgjigj Xhesika, megjithëse e dinte që vizita nuk do të njihej në asnjë mënyrë. Ajo i hodhi një vështrim orës, duke shpresuar se nuk dukej aq e sikletshme sa dukej. "Epo, kam disa punë për të bërë. Ishte kënaqësi që të takova."
  "Edhe unë njësoj," tha Jason. "Kujdesu."
  Xhesika eci drejt makinës së saj dhe hipi në të. Ajo mendoi për procesin e shërimit që do të fillonte tani në jetën e Frank dhe Jason Wells, si dhe të familjeve të të gjitha viktimave të Andrew Chase.
  Ndërsa ndezi makinën, e goditi një tronditje. Ajo kujtoi se ku e kishte parë stemën më parë, stemën që e kishte vënë re për herë të parë në fotografinë e Frank dhe Jason Wells në murin e dhomës së ndenjes, stemën në xhaketën e zezë kundër erës që mbante veshur i riu. Ishte e njëjta stemë që sapo e kishte parë në copën e qepur në mëngën e uniformës së Jason Wells.
  A kishte Tessa ndonjë vëlla apo motër?
  Një vëlla, Jason. Është shumë më i madh. Jeton në Waynesburg.
  SCI Green ndodhej në Waynesburg.
  Jason Wells ishte oficer korrektues në SCI Greene.
  Xhesika hodhi një vështrim nga dera e shtëpisë së familjes Wells. Xhejsoni dhe babai i tij po qëndronin te dera, duke u përqafuar me njëri-tjetrin.
  Xhesika nxori celularin e saj dhe e mbajti në dorë. Ajo e dinte se Zyra e Sherifit të Qarkut Greene do të ishte shumë e interesuar të dinte se vëllai më i madh i njërës prej viktimave të Andrew Chase punonte në institucionin ku Chase u gjet i vdekur.
  Është vërtet shumë interesante.
  Ajo i hodhi një vështrim të fundit shtëpisë së Wells-ave, me gishtin gati për të rënë zile. Frank Wells e shikoi me sytë e tij të lagësht e të vjetër. Ai ngriti një dorë të hollë për ta përshëndetur. Xhesika ia ktheu edhe një herë.
  Për herë të parë që kur e kishte takuar, shprehja e burrit të moshuar nuk tregonte asnjë pikëllim, asnjë ankth, asnjë trishtim. Përkundrazi, ishte një shprehje qetësie, mendoi ajo, vendosmërie, një qetësi pothuajse mbinatyrore.
  Xhesika e kuptoi.
  Ndërsa u tërhoq dhe e futi celularin përsëri në çantë, ajo hodhi një vështrim në pasqyrën e pasme dhe pa Frank Wellsin në këmbë te dera. Kështu do ta kujtonte gjithmonë. Për atë moment të shkurtër, Xhesika ndjeu sikur Frank Wells më në fund kishte gjetur paqe.
  Dhe nëse ishe dikush që besonte në gjëra të tilla, atëherë edhe Tesa besonte.
  Xhesika besonte.
  OceanofPDF.com
  EPILOG
  31 maj, ora 11:05
  Dita e Përkujtimit solli një diell të ashpër në Luginën e Delaware-it. Qielli ishte i kthjellët dhe i kaltër; makinat e parkuara përgjatë rrugëve përreth Varrezave të Kryqit të Shenjtë ishin të lëmuara dhe gati për verën. Drita e artë e fortë e diellit reflektohej nga xhamat e tyre të përparmë.
  Burrat mbanin veshur bluza polo me ngjyra të ndezura dhe pantallona kaki; gjyshërit mbanin kostume. Gratë mbanin veshur fustane dielli me rripa të hollë dhe espadrile JCPenney në ngjyrat pastel të ylberit.
  Xhesika u gjunjëzua dhe vendosi lule mbi varrin e vëllait të saj, Michael. Ajo vendosi një flamur të vogël pranë gurit të varrit. Ajo shikoi përreth hapësirës së varrezave, duke parë familje të tjera që kishin mbjellë flamujt e tyre. Disa nga burrat e moshuar përshëndetën. Karriget me rrota shkëlqenin, banorët e tyre të zhytur në kujtime të thella. Si gjithmonë në këtë ditë, mes gjelbërimit vezullues, familjet e ushtarakëve dhe grave të rënë gjetën njëra-tjetrën, shikimet e tyre u takuan në mirëkuptim dhe pikëllim të përbashkët.
  Pas pak minutash, Xhesika do t"i bashkohej të atit te guri i nënës së saj dhe ata do të ktheheshin në heshtje drejt makinës. Kështu vepronte familja e saj. Ata vajtonin veçmas.
  Ajo u kthye dhe shikoi rrugën.
  Vincent u mbështet te Cherokee. Ai nuk ishte shumë i mirë në varre, dhe kjo ishte në rregull. Ata nuk e kishin kuptuar ende gjithçka, ndoshta nuk do ta kuptonin kurrë, por këto javët e fundit ai ishte dukur si një njeri i ri.
  Xhesika bëri një lutje në heshtje dhe eci përmes gurëve të varreve.
  "Si është?" pyeti Vincent. Të dy shikuan Piterin, me supet e tij të gjera ende të fuqishme në moshën gjashtëdhjetë e dy vjeç.
  "Ai është vërtet një shkëmb," tha Xhesika.
  Vincent zgjati dorën dhe ia mori butësisht dorën Xhesikës. "Si po shkojmë?"
  Xhesika shikoi burrin e saj. Ajo pa një burrë në pikëllim, një burrë që vuante nën zgjedhën e dështimit - një paaftësi për të mbajtur betimet e martesës, një paaftësi për të mbrojtur gruan dhe vajzën e tij. Një i çmendur kishte hyrë në shtëpinë e Vincent Balzano-s, kishte kërcënuar familjen e tij dhe nuk ishte aty. Ishte një cep i veçantë i ferrit për oficerët e policisë.
  "Nuk e di," tha ajo. "Megjithatë, jam e lumtur që je këtu."
  Vincent buzëqeshi, duke i mbajtur dorën. Xhesika nuk u tërhoq.
  Ata ranë dakord të ndiqnin një këshillim martesor; seanca e tyre e parë u zhvillua vetëm pak ditë më vonë. Xhesika nuk ishte ende gati të ndante shtratin dhe jetën e saj përsëri me Vincentin, por ishte një hap i parë. Nëse do t'u duhej t'i përballonin këto stuhi, do ta bënin.
  Sofi mblodhi lule nga shtëpia dhe i shpërndau me kujdes te varret. Meqenëse nuk kishte pasur mundësi të vishte fustanin e Pashkëve ngjyrë limoni të verdhë që kishin blerë te Lord & Taylor atë ditë, dukej e vendosur ta vishte çdo të diel dhe festë derisa të bëhej shumë i vogël. Shpresojmë që kjo të ishte shumë larg.
  Ndërsa Piteri po nisej të shkonte drejt makinës, një ketër doli me vrap nga pas një guri varri. Sofi qeshi lehtë dhe e ndoqi, ndërsa fustani i saj i verdhë dhe kaçurrelat ngjyrë gështenje shkëlqenin në diellin e pranverës.
  Ajo dukej përsëri e lumtur.
  Ndoshta kaq mjaftoi.
  
  Kanë kaluar pesë ditë që kur Kevin Byrne u transferua nga njësia e kujdesit intensiv në HUP, Spitalin e Universitetit të Pensilvanisë. Plumbi i qëlluar nga Andrew Chase atë natë ngeci në lobin okupital të Byrne, duke ia prekur trungun e trurit me pak më shumë se një centimetër. Ai iu nënshtrua më shumë se dymbëdhjetë orësh operacioni në kafkë dhe që atëherë ka qenë në koma.
  Mjekët thanë se shenjat e tij jetësore ishin të forta, por pranuan se çdo javë që kalonte i zvogëlonte ndjeshëm shanset që ai të rifitonte vetëdijen.
  Xhesika takoi Donnën dhe Colleen Byrne disa ditë pas incidentit në shtëpinë e saj. Ato po zhvillonin një marrëdhënie që Xhesika filloi të ndiente se mund të zgjaste. Për mirë a për keq. Ishte shumë herët për ta thënë. Ajo madje mësoi disa fjalë në gjuhën e shenjave.
  Sot, kur Xhesika mbërriti për vizitën e saj të përditshme, e dinte se kishte shumë për të bërë. Edhe pse e urrente të largohej, e dinte se jeta do të vazhdonte dhe duhej të vazhdonte. Do të qëndronte vetëm për rreth pesëmbëdhjetë minuta. U ul në një karrige në dhomën plot me lule të Byrne, duke shfletuar një revistë. Nga sa dinte, mund të kishte qenë Field & Stream ose Cosmo.
  Herë pas here ajo i hidhte një vështrim Byrne-it. Ai ishte shumë më i dobët; lëkura e tij kishte një ngjyrë të zbehtë gri të thellë. Qimet e tij sapo kishin filluar të rriteshin.
  Rreth qafës mbante një kryq argjendi që ia kishte dhuruar Althea Pettigrew. Jessica mbante një varëse engjëlli që ia kishte dhuruar Frank Wells. Duket se të dy kishin talismanin e tyre kundër Andrew Chases të botës.
  Ajo kishte aq shumë gjëra për t'i treguar: për zgjedhjen e Colleen si studente e shkëlqyer në shkollën e saj për të shurdhër, për vdekjen e Andrew Chase. Ajo donte t'i tregonte se një javë më parë, FBI-ja i kishte dërguar me faks njësisë informacion që tregonte se Miguel Duarte, burri që rrëfeu vrasjet e Robert dhe Helen Blanchard, kishte një llogari në një bankë të New Jersey-t me një emër të rremë. Ata i kishin gjurmuar paratë deri te një transfertë bankare nga një llogari jashtë vendit që i përkiste Morris Blanchard. Morris Blanchard i kishte paguar Duarte-s dhjetë mijë dollarë për të vrarë prindërit e tij.
  Kevin Byrne kishte të drejtë që në fillim.
  Xhesika iu rikthye ditarit të saj dhe artikullit rreth mënyrës dhe vendit ku u shfaqën lulet e Walleye-t. Në fund të fundit, ajo hamendësoi se ishin Field dhe Brook.
  "Përshëndetje", tha Byrne.
  Xhesika gati sa nuk u ngrit nga vendi kur dëgjoi zërin e tij. Ishte i ulët, i çjerrë dhe tmerrësisht i dobët, por ishte aty.
  Ajo u hodh në këmbë. U përkul mbi shtrat. "Jam këtu," tha ajo. "Unë... jam këtu."
  Kevin Byrne hapi sytë, pastaj i mbylli. Për një moment të tmerrshëm, Jessica ishte e sigurt se ai nuk do t'i hapte më kurrë. Por disa sekonda më vonë, ai ia provoi të kundërtën. "Kam një pyetje për ty," tha ai.
  "Në rregull", tha Xhesika, me zemrën që i rrihte fort. "Sigurisht".
  "A të kam thënë ndonjëherë pse më quajnë Riff Raff?" pyeti ai.
  "Jo", tha ajo butësisht. Ajo nuk do të qante. Ajo nuk do të qante.
  Një buzëqeshje e lehtë i preku buzët e thata.
  "Është një histori e mirë, partner", tha ai.
  Xhesika ia mori dorën në të sajën.
  Ajo shtrydhi butësisht.
  Partner.
  OceanofPDF.com
  FALENDERIME
  Botimi i një romani është vërtet një punë ekipore dhe asnjë shkrimtar nuk ka pasur ndonjëherë një bankë më të thellë.
  Faleminderit të Nderuarit Seamus McCaffery, Detektivit Patrick Boyle, Detektivit Jimmy Williams, Detektivit Bill Fraser, Detektivit Michelle Kelly, Detektivit Eddie Rox, Detektivit Bo Diaz, Rreshteres Irma Labrys, Katherine McBride, Cass Johnston dhe burrave e grave të Departamentit të Policisë së Filadelfias. Çdo gabim në procedurën policore është faji im dhe, nëse arrestohem ndonjëherë në Filadelfia, shpresoj që ky pranim do të bëjë një ndryshim.
  Falënderime edhe për Kate Simpson, Jan Klincewicz, Mike Driscoll, Greg Pastore, Joanne Greco, Patrick Nestor, Vita DeBellis, D. John Doyle, MD, Vernoka Michael, John dhe Jessica Bruening, David Nayfack dhe Christopher Richards.
  Një borxh i madh mirënjohjeje u shkon Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Don Cleary dhe të gjithëve në Agjencinë Jane Rotrosen.
  Falënderime të veçanta për Linda Marrow, Gina Cenrello, Rachel Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Dana Isaacson, Ariel Zibrach dhe ekipin e mrekullueshëm në Random House/Ballantine Books.
  Faleminderit qytetit të Filadelfias që më lejoi të krijoj shkolla dhe të shkaktoj kaos.
  Si gjithmonë, faleminderit familjes sime që jetoi jetën e shkrimtarit me mua. Emri im mund të jetë në kopertinë, por durimi, mbështetja dhe dashuria e tyre janë në çdo faqe.
  "Ajo që dua VËRTETË të bëj është të jem i drejtpërdrejtë."
  Asgjë. Asnjë reagim. Ajo më shikon me sytë e saj të mëdhenj blu prusianë dhe pret. Ndoshta është shumë e re për ta dalluar këtë klishe. Ndoshta është më e zgjuar nga sa mendoja. Kjo do ta bëjë ose shumë të lehtë ose shumë të vështirë vrasjen e saj.
  "Mirë," thotë ajo.
  E lehtë.
  "Ke bërë pak punë. Mund ta shoh."
  Ajo skuqet. "Jo tamam."
  Ul kokën, shikoj lart. Vështrimi im i papërmbajtshëm. Monty Clift në A Place in the Sun. Mund të shoh se po funksionon. "Jo tamam?"
  "Epo, kur isha në shkollë të mesme, ne xhiruam filmin West Side Story."
  - Dhe ti luajte rolin e Marias.
  "Dyshoj", thotë ajo. "Isha thjesht një nga vajzat në valle".
  "Aeroplan reaktiv apo peshkaqen?"
  "Jet, mendoj. Dhe pastaj bëra disa gjëra në kolegj."
  "E dija", them unë. "Mund ta nuhas atmosferën teatrale një milje larg."
  "Nuk ishte asgjë serioze, më besoni. Nuk mendoj se më ka vënë re njeri."
  "Sigurisht që po. Si mund t'u mungonit?" Ajo skuqet edhe më shumë. Sandra Dee në "A Summer Place". "Mbaje mend," shtoj unë, "shumë yje të mëdhenj filmash filluan në refren."
  "Vërtet?"
  "Natyra".
  Ajo ka mollëza të ngritura, një bishtalec francez të artë dhe buzë të lyera me një koral të shndritshëm. Në vitin 1960, ajo i mbante flokët të prerë me bojë të madhe ose pixie. Poshtë, mbante veshur një fustan-këmishë me një rrip të gjerë të bardhë. Ndoshta një fije perlash artificiale.
  Nga ana tjetër, në vitin 1960 ajo mund të mos e kishte pranuar ftesën time.
  Jemi ulur në një bar pothuajse të zbrazët në qoshe të Filadelfias Perëndimore, vetëm disa blloqe larg lumit Schuylkill.
  "Në rregull. Kush është ylli yt i preferuar i filmit?" pyes unë.
  Ajo shkëlqen. Asaj i pëlqejnë lojërat. "Djalë apo vajzë?"
  "Vajzë."
  Ajo mendon për një moment. "Më pëlqen shumë Sandra Bullock."
  "Kaq ishte. Sandy filloi të aktronte në filma të bërë për televizion."
  "Sandy? E njeh?"
  "Sigurisht."
  "Dhe ajo me të vërtetë bëri filma televizivë?"
  "Beteja Bionike, 1989. Një histori prekëse intrigash ndërkombëtare dhe një kërcënimi bionik në Lojërat Botërore të Unitetit. Sandy luajti rolin e një vajze në karrocë me rrota."
  "A njeh shumë yje filmash?"
  "Pothuajse gjithçka." Ia marr dorën në timen. Lëkura e saj është e butë, pa të meta. "A e di çfarë kanë të përbashkët?"
  "Çfarë?"
  - A e dini se çfarë kanë të përbashkët me ju?
  Ajo qesh me të madhe dhe përplas këmbët. "Më trego!"
  "Të gjithë kanë lëkurë perfekte."
  Dora e saj e lirë ngrihet pa menduar drejt fytyrës së saj, duke ia lëmuar faqen.
  "Oh, po", vazhdoj unë. "Sepse kur kamera afrohet shumë, shumë afër, nuk ka asnjë sasi grimi në botë që mund të zëvendësojë lëkurën që shkëlqen."
  Ajo shikon përtej meje, tek reflektimi i saj në pasqyrën e barit.
  "Mendoj për këtë. Të gjitha legjendat e mëdha të ekranit kishin lëkurë të bukur," them unë. "Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Yjet e filmit jetojnë për pamjen e afërt dhe pamja e afërt nuk gënjen kurrë."
  Po shoh që disa nga këta emra nuk i njihte. Është për të ardhur keq. Shumica e njerëzve në moshën e saj mendojnë se filmat filluan me Titanikun dhe se fama në film përcaktohet nga sa herë ke qenë në Entertainment Tonight. Ata nuk e kanë parë kurrë gjenialitetin e Fellinit, Kurosawas, Wilder, Lean, Kubrick ose Hitchcock.
  Nuk ka të bëjë me talentin, por me famën. Për njerëzit e moshës së saj, fama është një drogë. Ajo e dëshiron. Ajo e dëshiron me zjarr. Të gjithë e bëjnë në një mënyrë ose në një tjetër. Kjo është arsyeja pse ajo është me mua. Unë e përmbush premtimin e famës.
  Deri në fund të kësaj nate, do ta kem bërë realitet një pjesë të ëndrrës së saj.
  
  Dhoma e motelit është e vogël, e lagësht dhe e përbashkët. Ka një krevat dopio dhe skena të një gondole të bërë nga masoniti që qërohet janë të gozhduara në mure. Jorgani është i mykur dhe i ngrënë nga tenja, qefini i konsumuar dhe i shëmtuar, duke pëshpëritur një mijë takime të ndaluara. Qilimi mban erë të keqe të dobësisë njerëzore.
  Më vijnë ndërmend John Gavin dhe Janet Leigh.
  Sot pagova me para në dorë një dhomë në personazhin tim të Midwest. Jeff Daniels për sa i përket përzemërsisë.
  Dëgjoj dushin që fillon të bjerë në banjo. Marr frymë thellë, gjej qendrën time dhe nxjerr një valixhe të vogël nga poshtë shtratit. Vish një fustan shtëpie pambuku, një paruke gri dhe një xhaketë me pilula. Ndërsa mbyll pulovrën, shoh veten në pasqyrën mbi komodinë. E trishtuar. Nuk do të jem kurrë një grua tërheqëse, madje as një grua e moshuar.
  Por iluzioni është i plotë. Dhe kjo është e gjitha që ka rëndësi.
  Ajo fillon të këndojë. Disi si një këngëtare moderne. Në fakt, zëri i saj është mjaft i këndshëm.
  Avulli nga dushi rrëshqet nën derën e banjës: gishtat e gjatë e të hollë më bëjnë shenjë. Mar thikën në dorë dhe e ndjek. Brenda personazhit. Brenda kuadrit.
  Në legjendë.
  
  
  2
  CADILLAC E SCALADE ngadalësoi derisa u ndal përpara Club Vibe: një peshkaqen i lëmuar dhe i shndritshëm në ujin me neon. Basi i fuqishëm i këngës "Climbin' Up the Ladder" të Isley Brothers përshkoi dritaret e SUV-it ndërsa ai ndaloi, xhamat e tij të errët reflektuan ngjyrat e natës në një paletë vezulluese të kuqes, blusë dhe të verdhës.
  Ishte mesi i korrikut, një verë përvëluese, dhe nxehtësia shponte lëkurën e Filadelfias si një emboli.
  Pranë hyrjes së klubit Vibe, në qoshen e rrugëve Kensington dhe Allegheny, nën tavanin e çelikut të Hotel El, qëndronte një flokëkuqe e gjatë, statujëzore, flokët e saj ngjyrë gështenje i rridhnin si një ujëvarë mëndafshi mbi supet e saj të zhveshura dhe pastaj i binin poshtë mesit të shpinës. Ajo mbante veshur një fustan të shkurtër të zi me rripa të hollë që i theksonin format dhe vathë të gjatë prej kristali. Lëkura e saj e çelët ngjyrë ulliri shkëlqente nën një shtresë të hollë djerse.
  Në këtë vend, në këtë orë, ajo ishte një kimerë, një fantazi urbane e bërë realitet.
  Disa metra larg, në derën e një dyqani të mbyllur për riparimin e këpucëve, një burrë me ngjyrë i pastrehë rrinte shtrirë. Me moshë të papërcaktuar, pavarësisht vapës së pamëshirshme, ai mbante veshur një pallto leshi të grisur dhe mbante me dashuri një shishe pothuajse bosh të Orange Mist, duke e shtrënguar fort në gjoks si një fëmijë që flinte. Një karrocë pazari priste aty pranë, si një kal i besueshëm i ngarkuar me plaçkën e çmuar të qytetit.
  Pikërisht në orën dy, dera e shoferit të Escalade u hap, duke lëshuar një re të trashë tymi bari në natën me lagështirë. Burri që doli ishte gjigant dhe kërcënues në heshtje. Bicepsët e tij të trashë tendosnin mëngët e një kostumi prej liri të dyfishtë me ngjyrë blu mbretërore. D'Shante Jackson ishte një ish-konkurrent nga Shkolla e Mesme Edison e Filadelfias Veriore, një figurë çeliku, ende pa mbushur tridhjetë vjeç. Ai ishte 1.88 metra i gjatë dhe peshonte 110 kg, i dobët dhe muskuloz.
  D'Chante hodhi një vështrim para dhe mbrapa nga Kensington dhe, duke e vlerësuar kërcënimin si zero, hapi derën e pasme të Escalade. Punëdhënësi i tij, njeriu që i paguante një mijë dollarë në javë për mbrojtje, ishte zhdukur.
  Trey Tarver ishte në të dyzetat, një burrë afrikano-amerikan me lëkurë të çelët, me një hir të shndritshëm dhe elastik, pavarësisht trupit të tij që rritej vazhdimisht. Me gjatësi prej 17.5 cm, ai e kishte kaluar shifrën e dyqind paundëve disa vjet më parë dhe, duke pasur parasysh prirjen e tij për pudingun e bukës dhe sanduiçët mbi shpatulla, rrezikonte të arrinte shumë më lart. Ai mbante veshur një kostum të zi Hugo Boss me tre kopsa dhe këpucë Oxford Mezlan prej lëkure viçi. Ai mbante nga një palë unaza diamanti në secilën dorë.
  Ai u largua nga Escalade dhe i rregulloi rrudhat e pantallonave. I rregulloi flokët, të cilët i mbante të gjatë, në stilin e Snoop Dogg, megjithëse ishte ende një brez a më shumë larg konformimit legjitim të trendeve të hip-hopit. Nëse e pyet Trey Tarver, ai i mbante flokët si Verdine White nga Earth, Wind, and Fire.
  Trey hoqi prangat dhe inspektoi kryqëzimin, Serengetin e tij. K&A, siç njihej kryqëzimi, kishte shumë padronë, por asnjë aq të pamëshirshëm sa Trey "TNT" Tarver.
  Ai ishte gati të hynte në klub kur vuri re flokëkuqen. Flokët e saj të shndritshëm ishin një fener nate, dhe këmbët e saj të gjata e të holla si një sirenë. Trey ngriti dorën dhe iu afrua gruas, për habinë e madhe të togerit të tij. Duke qëndruar në një cep rruge, veçanërisht në këtë cep, Trey Tarver ishte jashtë, i prekshëm nga anijet luftarake që fluturonin në Kensington dhe Allegheny.
  "Hej, zemër," tha Trey.
  Flokëkuqja u kthye dhe e shikoi burrin, sikur ta vinte re për herë të parë. E kishte parë qartë të vinte. Indiferenca e ftohtë ishte pjesë e tangos. "Hej, ti," tha ajo më në fund, duke buzëqeshur. "Të pëlqen?"
  "A më pëlqen?" Trey u tërhoq prapa, sytë e tij endeshin mbi të. "Zemër, nëse do të ishe salcë, do të të ushqeja."
  Red qeshi. "Është në rregull."
  "Unë dhe ti? Do të bëjmë diçka."
  "Le të shkojmë."
  Trey hodhi një vështrim nga dera e klubit, pastaj nga ora e tij: një Breitling ari. "Më jep njëzet minuta."
  "Më jep një tarifë."
  Trey Tarver buzëqeshi. Ai ishte një biznesmen, i ngurtësuar nga zjarret e rrugës, i stërvitur në projektet e errëta dhe brutale të Richard Allen. Ai nxori një simite, qëroi një Benjamin dhe ia dha atij. Ndërsa flokëkuqja po bëhej gati ta merrte, ai e tërhoqi me nxitim. "A e di kush jam unë?" pyeti ai.
  Flokëkuqja bëri gjysmë hapi prapa, duke vënë dorën në ije. Ajo e goditi dy herë. Sytë e saj të butë ngjyrë kafe ishin të shkëlqenin me ngjyrë ari, buzët e saj të plota dhe sensuale. "Më lejo të hamendësoj," tha ajo. "Taye Diggs?"
  Trey Tarver qeshi. "Kjo është e vërtetë."
  Flokëkuqja i bëri me sy. "E di kush je."
  "Si quhesh?"
  Skarlet.
  "Dreqin. Seriozisht?"
  "Seriozisht."
  "A të pëlqen ky film?"
  "Po, zemër."
  Trey Tarver mendoi për një moment. "Do të doja shumë që paratë e mia të mos ishin shkatërruar, më dëgjove?"
  Flokëkuqja buzëqeshi. "Të dëgjoj."
  Ajo mori kartëmonedhën "C" dhe e futi në çantë. Ndërsa po e bënte këtë, D'Shante vendosi dorën mbi shpatullën e Trey-t. Trey pohoi me kokë. Ata kishin punë në klub. Ata ishin gati të ktheheshin dhe të hynin kur diçka u reflektua në dritat e një makine që po kalonte, diçka që dukej sikur shkelte syrin dhe shkëlqente pranë këpucës së djathtë të burrit të pastrehë. Diçka metalike dhe e shndritshme.
  D'Shante ndoqi dritën. Ai pa burimin.
  Ishte një pistoletë në një këllëf deri në kyçin e këmbës.
  "Çfarë dreqin është kjo?" tha D'Shante.
  Koha rrjedhte egërsisht, ajri papritmas u elektrizua nga premtimi i dhunës. Sytë e tyre u takuan dhe mirëkuptimi rrjedhi si një përrua i tërbuar uji.
  Ishte përfshirë.
  Flokëkuqja me fustan të zi-detektive Jessica Balzano e Divizionit të Vrasjeve të Departamentit të Policisë së Filadelfias-u tërhoq prapa dhe, me një lëvizje të lehtë e të stërvitur, hoqi distinktivin e saj nga kordoni poshtë fustanit dhe nxori armën Glock 17 nga çanta.
  Trey Tarver kërkohej për vrasjen e dy burrave. Detektivët vunë nën vëzhgim Club Vibe, së bashku me tre klube të tjera, për katër netë rresht, duke shpresuar që Tarver do të rikthehej në skenë. Dihej mirë që ai kryente biznes në Club Vibe. Dihej mirë që ai kishte një dobësi për flokët e gjata e të kuqe. Trey Tarver e konsideronte veten të paprekshëm.
  Këtë mbrëmje ai u prek.
  "Policia!" bërtiti Xhesika. "Më lër të të shoh duart!"
  Për Xhesikën, gjithçka filloi të lëvizte në një montazh të matur tingujsh dhe ngjyrash. Ajo pa burrin e pastrehë të lëvizte. Ndjeu peshën e Glock-ut në dorën e tij. Pa shkëndijën e kaltër të ndezur - dorën e D'Shante në lëvizje. Armën në dorën e D'Shante. Një Tek-9. Një karikator i gjatë. Pesëdhjetë fishekë.
  Jo, mendoi Xhesika. Jo jeta ime. Jo sonte.
  Jo.
  Bota u kthye dhe mori përsëri shpejtësi.
  "Armë!" bërtiti Xhesika.
  Në këtë kohë, detektivi John Shepherd, burri i pastrehë në verandë, ishte tashmë në këmbë. Por para se të mund të pastronte armën, D'Chante u kthye dhe ia përplasi Tek-ut me qytën e pushkës në ballë, duke e shtangur dhe duke i shqyer lëkurën sipër syrit të djathtë. Shepherd u rrëzua përtokë. Gjaku i shpërtheu në sy, duke e verbuar.
  D'Shante ngriti armën e tij.
  "Hidhe!" bërtiti Xhesika, ndërsa Glock-u po e rrafshonte. D'Shante nuk tregoi asnjë shenjë nënshtrimi.
  "Hidhe, menjëherë!" përsëriti ajo.
  D'Shante u përkul. Duke synuar.
  Xhesika qëlloi.
  Plumbi i hyri D'Shante Jackson në shpatullën e djathtë, duke i shqyer muskujt, mishin dhe kockat në një spërkatje të trashë rozë. Tek i fluturoi nga duart, u rrotullua 360 gradë dhe u shemb përtokë, duke bërtitur nga habia dhe agonia. Jessica bëri një hap përpara dhe e shtyu Tek-un drejt Shepard, duke e drejtuar ende armën nga Trey Tarver. Tarver qëndronte në hyrje të rrugicës midis ndërtesave, me duart lart. Nëse informacioni i tyre ishte i saktë, ai mbante një pistoletë gjysmëautomatike .32 në një këllëf në bel.
  Xhesika shikoi John Shepard. Ai u shtangua, por jo i indinjuar. Ajo e hodhi shikimin nga Trey Tarver vetëm për një sekondë, por mjaftoi. Tarver u hodh me vrap në rrugicë.
  "Je mirë?" e pyeti Xhesika Shepherd.
  Shepard fshiu gjakun nga sytë. "Jam mirë."
  "Je i sigurt?"
  "Shko."
  Ndërsa Jessica u afrua drejt hyrjes së rrugicës, duke parë në hije, D'Chante u ul në cep të rrugës. Gjaku i rridhte nga shpatulla midis gishtërinjve. Ai shikoi Tekun.
  Shepard e ngriti pistoletën e tij Smith & Wesson .38 dhe ia drejtoi D'Chante-s nga balli. Ai tha: "Më jepni një arsye të mallkuar."
  Me dorën e lirë, Shepard futi dorën në xhepin e palltos për radion me dy drejtime. Katër detektivë ishin ulur në një furgon gjysmë blloku larg, duke pritur një telefonatë. Kur Shepard pa veshjen e roverit, e dinte se nuk po vinin. Duke rënë përtokë, ai e theu radion. Shtypi butonin. Ajo ishte e fikur.
  John Shepard u drodh dhe shikoi poshtë rrugicës në errësirë.
  Derisa ai arriti ta kontrollonte D'Shante Jackson dhe ta prangoste, Jessica ishte vetëm.
  
  Rrugica ishte e mbushur me mobilje të braktisura, goma dhe pajisje të ndryshkura. Në gjysmë të fundit ishte një kryqëzim në formë T-je që të çonte në të djathtë. Xhesika, duke synuar, vazhdoi nëpër rrugica, duke u kapur fort pas murit. Kishte shqyer paruken nga koka; flokët e saj të shkurtra së fundmi ishin me maja dhe të lagura. Një fllad i lehtë ia ulte temperaturën disa gradë, duke ia qartësuar mendimet.
  Ajo shikoi pas qoshes. Asnjë lëvizje. Asnjë Trey Tarver.
  Në gjysmë të rrugës, në të djathtë, avull i dendur, i athët me xhenxhefil, hudhër dhe qepë të njoma, dilte nga dritarja e një restoranti kinez me porosi 24 orë. Jashtë, kaosi formonte forma të kobshme në errësirë.
  Lajm i mirë. Rruga është në rrugë pa krye. Trey Tarver është i bllokuar.
  Lajm i keq. Ai mund të kishte qenë në cilëndo prej këtyre formave. Dhe ishte i armatosur.
  Ku dreqin është rezerva ime?
  Xhesika vendosi të priste.
  Pastaj hija u lëkund dhe u hodh me shpejtësi. Xhesika pa grykën e pushkës të ndriçonte një çast para se të dëgjonte të shtënën. Plumbi u përplas në mur rreth 30 cm mbi kokën e saj. Binte pluhur i imët tulle.
  O Zot, jo. Xhesika mendoi për vajzën e saj, Sofinë, e ulur në sallën e ndritshme të pritjes së spitalit. Mendoi për të atin, një oficer në pension. Por mbi të gjitha, mendoi për murin në hollin e selisë së policisë, murin kushtuar oficerëve të rënë të departamentit.
  Më shumë lëvizje. Tarveri vrapoi ulët drejt fundit të rrugicës. Xhesika pati shansin e saj. Ajo doli në fushë të hapur.
  "Mos lëviz!"
  Tarveri ndaloi, me krahët e shtrirë.
  "Hidhe armën!" bërtiti Xhesika.
  Dera e pasme e restorantit kinez u hap papritur. Një kamerier qëndroi midis saj dhe objektivit të saj. Ai nxori disa qese të mëdha plastike mbeturinash, duke i bllokuar pamjen.
  "Policia! Largohuni nga rruga!"
  Fëmija ngriu i hutuar. Ai shikoi nga të dyja anët poshtë rrugicës. Pas tij, Trey Tarver u kthye dhe qëlloi përsëri. E shtëna e dytë goditi murin mbi kokën e Xhesikës - më afër kësaj here. Fëmija kinez u hodh përtokë. Ai u rrëzua. Xhesika nuk mund të priste më për ndihmë.
  Trey Tarver u zhduk pas kontenierit të mbeturinave. Xhesika u ngjesh pas murit, zemra i rrihte fort, me Glock-un përpara. Shpina e saj ishte e lagur. E përgatitur mirë për këtë moment, ajo shqyrtoi me kujdes një listë kontrolli. Pastaj e hodhi listën e kontrollit. Nuk kishte asnjë përgatitje për këtë moment. Ajo iu afrua burrit me armë.
  "Mbaroi, Trey," bërtiti ajo. "SWAT është në çati. Lëshoje."
  Asnjë përgjigje. Ai e quajti të pahijshme. Do të kishte ikur me hakmarrje, duke u bërë një legjendë rruge.
  Xhami u thye. A kishin këto ndërtesa dritare bodrumesh? Ajo shikoi majtas. Po. Dritare çeliku me kangjella; disa ishin të ndaluara, disa jo.
  Mut.
  Ai po largohej. Ajo duhej të lëvizte. Arriti te kontejneri i mbeturinave, e shtypi shpinën pas tij dhe u fundos në asfalt. Vështroi poshtë. Kishte dritë të mjaftueshme për të dalluar siluetën e këmbëve të Tarverit, nëse ai ishte ende në anën tjetër. Ai nuk ishte. Xhesika eci përreth dhe pa një grumbull qesesh plastike mbeturinash dhe mbeturina të lira: grumbuj me pllaka gipsi, kanaçe bojë, dru të hedhur. Tarveri ishte zhdukur. Ajo shikoi në fund të rrugicës dhe pa një dritare të thyer.
  A kaloi ai?
  Ajo ishte gati të dilte përsëri jashtë dhe të thërriste trupat për të kontrolluar ndërtesën kur pa një palë këpucë të dilnin nga poshtë një grumbulli me qese plastike mbeturinash të grumbulluara.
  Ajo mori frymë thellë, duke u përpjekur të qetësohej. Nuk funksionoi. Mund të duhen javë të tëra para se të qetësohej vërtet.
  - Zgjohu, Trey.
  Asnjë lëvizje.
  Xhesika u qetësua dhe vazhdoi, "Lartmadhëri, meqenëse i dyshuari më kishte qëlluar dy herë, nuk mund të rrezikoja. Kur plastika lëvizi, qëllova. Gjithçka ndodhi shumë shpejt. Para se ta kuptoja, qëllova të gjithë karikatorin tim mbi të dyshuarin."
  Zhurma e plastikës. "Prit."
  "Mendova kështu," tha Xhesika. "Tani shumë ngadalë - dhe dua të them shumë ngadalë - ul armën në tokë."
  Disa sekonda më vonë, dora i rrëshqiti nga kapja dhe një pistoletë gjysmëautomatike e kalibrit .32 i fishkëlloi në gisht. Tarver e vendosi armën në tokë. Xhesika e mori.
  "Tani ngrihu. Lehtë dhe këndshëm. Duart aty ku mund t'i shoh."
  Trey Tarver doli ngadalë nga grumbulli i qeseve të plehrave. Ai qëndroi përballë saj, me krahët anash, sytë e tij lëviznin nga e majta në të djathtë. Ai ishte gati ta sfidonte. Pas tetë vitesh në polici, ajo e njohu atë vështrim. Trey Tarver e kishte parë duke qëlluar një burrë më pak se dy minuta më parë, dhe ai ishte gati ta sfidonte atë.
  Xhesika tundi kokën. "Nuk do të më q*ësh sonte, Trey," tha ajo. "Djali yt goditi partnerin tim dhe më është dashur ta qëlloj. Plus, ti më qëllove. Më keq akoma, më bëre të thyej thembrën e këpucëve të mia më të mira. Bëhu burrë dhe merr ilaçin tënd. Ka mbaruar."
  Tarveri e shikoi ngultas, duke u përpjekur ta shkrinte freskinë e saj me djegien e tij nga burgu. Pas disa sekondash, ai pa Filadelfian Jugore në sytë e saj dhe e kuptoi se nuk do të funksiononte. Ai i shtrëngoi duart pas kokës dhe i ndërthuri gishtat.
  "Tani kthehu," tha Xhesika.
  Trey Tarver shikoi këmbët e saj, fustanin e saj të shkurtër. Ai buzëqeshi. Dhëmbi i tij prej diamanti shkëlqente në dritën e rrugës. "Ti e para, kurvë."
  Kurvë?
  Kurvë?
  Xhesika hodhi një vështrim prapa në rrugicë. Fëmija kinez ishte kthyer në restorant. Dera ishte e mbyllur. Ata ishin vetëm.
  Ajo shikoi tokën. Trey po qëndronte mbi një arkë të hedhur me përmasa 5 me 10 cm. Njëri skaj i dërrasës mbështetej në mënyrë të pasigurt mbi një kanaçe bojë të hedhur. Kanaçe ishte disa centimetra larg këmbës së djathtë të Xhesikës.
  - Më fal, çfarë the?
  Një flakë e ftohtë në sytë e tij. "Thashë, 'Ti e para, bushtër.'"
  Xhesika e goditi me shqelm kanaçen. Në atë moment, shprehja e Trey Tarverit i tha të gjitha. Nuk ishte shumë ndryshe nga ajo e Wile E. Coyote kur personazhi i pafat vizatimor kuptoi se shkëmbi nuk ishte më poshtë tij. Trey u shemb përtokë si një origami i lagësht, duke goditur kokën në buzë të një kontenieri plehrash ndërsa zbriste.
  Xhesika e shikoi në sy. Ose, më saktë, në të bardhën e syve të tij. Trey Tarver kishte humbur ndjenjat.
  Ups.
  Xhesika e dorëzoi atë pikërisht kur disa detektivë nga skuadra e të arratisurve mbërritën më në fund në vendngjarje. Askush nuk kishte parë asgjë, dhe edhe nëse kishin parë, Trey Tarver nuk kishte një bazë të madhe tifozësh në departament. Një nga detektivët i hodhi prangat.
  "Oh po," i tha Xhesika të dyshuarit të saj të pavetëdijshëm. "Do të bëjmë një propozim." Ajo ia prangosi kyçet e duarve. "Kurvë."
  
  Është ajo kohë për oficerët e policisë pas një gjuetie të suksesshme, kur ata ngadalësojnë ndjekjen, kur vlerësojnë operacionin, përgëzojnë njëri-tjetrin, vlerësojnë punën e tyre dhe ngadalësojnë. Kjo është koha kur morali është në kulmin e tij. Ata kanë shkuar aty ku kishte errësirë dhe kanë dalë në dritë.
  Ata u mblodhën në Melrose Diner, një restorant që është hapur 24 orë në Snyder Avenue.
  Ata vranë dy njerëz shumë të këqij. Nuk pati viktima dhe i vetmi lëndim serioz i shkoi dikujt që e meritonte. Lajmi i mirë ishte se të shtënat, për aq sa mund të kuptonin, kishin qenë të pastra.
  Xhesika punoi për policinë për tetë vjet. Katër të parët ishin në uniformë, pastaj ajo punoi në Njësinë e Automjeteve, një divizion i Njësisë së Krimeve të Rënda të qytetit. Në prill të këtij viti, ajo u bashkua me Divizionin e Vrasjeve. Në atë kohë të shkurtër, ajo ka parë tmerret që i takojnë. Ishte rasti i gruas së re hispanike të vrarë në një park të zbrazët në North Liberties, e mbështjellë me një qilim, e vendosur sipër një makine dhe e hedhur në Fairmount Park. Ishte rasti i tre shokëve të klasës që joshën një të ri në park, vetëm për ta grabitur dhe rrahur për vdekje. Dhe pastaj ishte rasti i Vrasësit të Rruzares.
  Xhesika nuk ishte gruaja e parë ose e vetmja në njësi, por sa herë që dikush i ri i bashkohet skuadrës së vogël dhe të lidhur ngushtë brenda departamentit, ekziston një mosbesim i domosdoshëm, një periudhë prove e pathënë. Babai i saj ishte një legjendë në departament, por ai ishte një këpucë që duhej mbushur, jo e përjashtuar.
  Pasi raportoi incidentin, Jessica hyri në restorant. Menjëherë, katër detektivët që ishin tashmë atje - Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino dhe John Shepard i fashuar - u ngritën nga karriget e tyre, mbështetën duart në mur dhe morën një pozë respekti.
  Xhesikës i duhej të qeshte.
  Ajo ishte brenda.
  
  
  3
  ËSHTË E VËSHTIRË TA SHIKOSH TANI. Lëkura e saj nuk është më perfekte, por më shumë si mëndafsh i grisur. Gjaku po i grumbullohet rreth kokës, pothuajse i zi në dritën e zbehtë që vjen nga kapaku i bagazhit.
  E vështroj parkingun. Jemi vetëm, vetëm pak metra larg lumit Schuylkill. Uji përplaset në skelë, matësi i përjetshëm i qytetit.
  I marr paratë dhe i vendos në palosjen e gazetës. Ia hedh gazetën vajzës në bagazhin e makinës dhe e mbyll kapakun me forcë.
  E shkreta Marion.
  Ajo ishte vërtet e bukur. Kishte një bukuri me njolla që më kujtonte Tuesday Weld në filmin "Once Upon a Time".
  Përpara se të largoheshim nga moteli, pastrova dhomën, e grisa faturën dhe e hodha në tualet. Nuk kishte mop apo kovë. Kur je me qira me burime të kufizuara, ia del mbanë.
  Tani ajo më shikon, sytë e saj nuk janë më blu. Mund të ketë qenë e bukur, mund të ketë qenë përsosmëria e dikujt, por çfarëdo që të ishte, ajo nuk ishte engjëll.
  Dritat në shtëpi ulen, ekrani gjallërohet. Në javët e ardhshme, banorët e Filadelfias do të dëgjojnë shumë për mua. Do të thonë se jam psikopat, i çmendur, një forcë e keqe nga shpirti i ferrit. Kur trupat të bien dhe lumenjtë të skuqen, do të marr kritika të tmerrshme.
  Mos beso asnjë fjalë të vetme.
  Nuk do të lëndoja asnjë mizë.
  
  
  4
  Gjashtë ditë më vonë
  Ai dukej krejtësisht normal. Disa mund të thonë madje miqësor, në një lloj martese të dashur. Ajo ishte 1.60 m e gjatë dhe peshonte jo më shumë se 42 kg, e veshur me një kostum të zi prej spandeksi dhe atlete të bardha Reebok të patëmetë. Kishte flokë të shkurtër, të kuq si tulla dhe sy blu të pastër. Gishtat e saj ishin të gjatë dhe të hollë, thonjtë e saj të kuruar dhe të pa lyer. Ajo nuk mbante bizhuteri.
  Për botën e jashtme, ajo ishte një grua e moshës së mesme, me pamje të këndshme dhe fizikisht të shëndetshme.
  Për detektivin Kevin Francis Byrne, ajo ishte një kombinim i Lizzie Borden, Lucrezia Borgia dhe Ma Barker, e mbështjellë në një pako në stilin e Mary Lou Retton.
  "Mund ta bësh më mirë", tha ajo.
  "Çfarë do të thuash?" ia doli të thoshte Byrne.
  "Emri që më thirre në kokën tënde. Mund të bësh më mirë."
  "Ajo është një shtrigë," mendoi ai. "Çfarë të bën të mendosh se të thirra me atë emër?"
  Ajo qeshi me të qeshurën e saj të mprehtë, të Cruella De Vil. Qentë tre qarqe më tutje u drodhën. "E kam bërë këtë për gati njëzet vjet, detektiv," tha ajo. "Më kanë quajtur me çdo fjalë në libër. Më kanë quajtur me fjalë që nuk janë as në librin tjetër. Më kanë pështyrë, më kanë sulmuar, më kanë mallkuar në një duzinë gjuhësh, përfshirë edhe Apache. Kukulla Voodoo janë bërë sipas shëmbëlltyrës sime, novena janë mbajtur për vdekjen time të dhimbshme. Ju siguroj, nuk mund të më shkaktoni asnjë torturë që unë nuk e dëshiroj."
  Byrne vetëm e shikoi ngulitur. Ai nuk e kishte idenë se ishte kaq transparent. Një lloj detektivi.
  Kevin Byrne kaloi dy javë në një program 12-javor të fizioterapisë në HUP, Spitalin e Universitetit të Pensilvanisë. Ai u qëllua nga afër në bodrumin e një shtëpie në Filadelfian Verilindore të dielën e Pashkëve. Edhe pse pritej që ai të shërohej plotësisht, ai mësoi që në fillim se fraza të tilla si "shërim i plotë" zakonisht nënkuptojnë mendime të pavëmendshme.
  Plumbi, pikërisht ai që mban emrin e tij, i ngeci në lobin okupital, afërsisht një centimetër larg trungut të trurit. Edhe pse nuk kishte dëmtime nervore dhe dëmtimi ishte tërësisht vaskular, ai duroi gati dymbëdhjetë orë operacion në kafkë, gjashtë javë komë të induktuar dhe gati dy muaj në spital.
  Kërmilli i paftuar tani ishte mbështjellë në një kub të vogël luciti dhe ishte ulur në komodinën e natës, një trofe i tmerrshëm falë Skuadrës së Vrasjeve.
  Dëmi më serioz nuk u shkaktua nga trauma në trurin e tij, por nga mënyra se si trupi i tij u përdredh gjatë rrugës për në dysheme, një përdredhje e panatyrshme e pjesës së poshtme të shpinës. Kjo lëvizje dëmtoi nervin shiatik, një nerv të gjatë që shkon poshtë secilës anë të shtyllës kurrizore, thellë në vithe dhe në pjesën e pasme të kofshës, dhe deri në këmbë, duke lidhur palcën kurrizore me muskujt e këmbës dhe të shputës.
  Edhe pse lista e sëmundjeve të tij ishte mjaft e dhimbshme, plumbi që mori në kokë ishte thjesht një shqetësim në krahasim me dhimbjen e shkaktuar nga nervi shiatik. Ndonjëherë, ndihej sikur dikush po i ngulte një thikë gdhendjeje në këmbën e djathtë dhe pjesën e poshtme të shpinës, duke u ndalur gjatë rrugës për të shtrembëruar vertebra të ndryshme.
  Ai mund të kthehej në detyrë sapo mjekët e qytetit ta miratonin dhe të ndihej gati. Përpara kësaj, ai ishte zyrtarisht oficer policie: i plagosur në krye të detyrës. Pagë e plotë, pa punë dhe një shishe Early Times çdo javë nga njësia.
  Edhe pse shiatiku akut po i shkaktonte aq shumë dhimbje sa kishte duruar ndonjëherë, dhimbja, si mënyrë jetese, ishte miku i tij i vjetër. Ai kishte duruar migrena brutale për pesëmbëdhjetë vjet, që kur ishte qëlluar për herë të parë dhe gati ishte mbytur në lumin e akullt Delaware.
  Një plumb i dytë ishte i nevojshëm për të kuruar sëmundjen e tij. Ndërsa ai nuk do të rekomandonte goditjet në kokë si trajtim për ata që vuajnë nga migrena, ai nuk donte ta vinte në dyshim trajtimin. Që nga dita kur u qëllua për herë të dytë (dhe shpresojmë të fundit), ai nuk ka pasur asnjë dhimbje koke.
  Merr dy pika bosh dhe më telefono në mëngjes.
  E megjithatë ai ishte i lodhur. Dy dekada shërbimi në një nga qytetet më të vështira të vendit ia kishin shteruar vullnetin. Ai e kishte kaluar kohën e tij. Dhe ndërsa ishte përballur me disa nga njerëzit më brutalë dhe të shthurur në lindje të Pitsburgut, kundërshtarja e tij aktuale ishte një fizioterapiste e vogël me emrin Olivia Leftwich dhe thesi i saj i pafund i torturave.
  Byrne qëndronte përgjatë murit të dhomës së fizioterapisë, i mbështetur në një shufër deri në bel, me këmbën e djathtë paralele me dyshemenë. Ai e mbajti këtë pozicion stoikisht, pavarësisht nga vrasja në zemër. Lëvizja më e vogël e ndriçonte si një qiri romak.
  "Po bën përmirësime të mëdha", tha ajo. "Jam e impresionuar".
  Byrne e shikoi me inat. Brirët e saj u tërhoqën dhe ajo buzëqeshi. Asnjë dhëmbë nuk dukej.
  "Është e gjitha pjesë e iluzionit", mendoi ai.
  E gjithë pjesa është një mashtrim.
  
  Edhe pse Bashkia ishte epiqendra zyrtare e Qendrës së Qytetit, dhe Salla e Pavarësisë ishte zemra dhe shpirti historik i Filadelfias, krenaria dhe gëzimi i qytetit mbeti Sheshi Rittenhouse, i vendosur në Rrugën Walnut midis Rrugëve të Tetëmbëdhjetë dhe të Nëntëmbëdhjetë. Ndërsa Filadelfia nuk është aq e famshme sa Times Square në New York City ose Piccadilly Circus në Londër, ajo ishte me të drejtë krenare për Sheshin Rittenhouse, i cili mbeti një nga adresat më prestigjioze të qytetit. Nën hijen e hoteleve luksoze, kishave historike, ndërtesave të larta zyrash dhe butikëve në modë, turma të mëdha mblidheshin në shesh në një pasdite vere.
  Byrne ishte ulur në një stol pranë skulpturës së Barit "Luani që shtyp një gjarpër" në qendër të sheshit. Në klasën e tetë, ai ishte gati 1.80 metra i gjatë, dhe në fillim të shkollës së mesme, ishte rritur në 1.80 metra. Gjatë gjithë shkollës dhe ushtrisë, si dhe gjatë gjithë kohës së tij në forcat policore, ai e përdori gjatësinë dhe peshën e tij në avantazhin e tij, duke ndaluar vazhdimisht problemet e mundshme përpara se ato të fillonin thjesht duke u ngritur në këmbë.
  Por tani, me bastunin e tij, me ngjyrën e tij të zbehtë të fytyrës dhe me ecjen e ngadaltë, të nxitur nga qetësuesit e dhimbjeve, ai ndihej i vogël, i parëndësishëm, i gëlltitur lehtësisht nga masa e njerëzve në shesh.
  Si çdo herë që largohej nga një seancë fizioterapie, ai betohej se nuk do të kthehej më kurrë. Çfarë lloj terapie e përkeqëson në të vërtetë dhimbjen? Ideja e kujt ishte kjo? Jo ajo. Shihemi më vonë, Matilda Gunna.
  Ai e shpërndau peshën e tij në stol, duke gjetur një pozicion të rehatshëm. Pas disa çastesh, ai ngriti kokën dhe pa një vajzë adoleshente që po kalonte sheshin, duke u endur mes motoçiklistëve, biznesmenëve, tregtarëve dhe turistëve. E hollë dhe atletike, me lëvizje si maceje, flokët e saj të bukur, pothuajse bjonde, ishin mbledhur prapa në një bisht kali. Ajo mbante veshur një fustan dielli ngjyrë pjeshke dhe sandale. Kishte sy verbues akuamarin. Çdo i ri nën njëzet e një vjeç ishte plotësisht i magjepsur prej saj, ashtu si shumë burra mbi njëzet e një vjeç. Ajo kishte një qetësi aristokratike që mund të vinte vetëm nga hiri i vërtetë i brendshëm, një bukuri e ftohtë dhe magjepsëse që i tregonte botës se këtu ishte dikush i veçantë.
  Ndërsa iu afrua, Byrne e kuptoi pse ai i dinte të gjitha këto. Ishte Colleen. Gruaja e re ishte vajza e tij dhe për një moment ai pothuajse nuk e njohu.
  Ajo qëndroi në qendër të sheshit, duke e kërkuar, me dorën në ballë, duke i mbrojtur sytë nga dielli. Shpejt e gjeti në turmë. Ajo përshëndeti dhe buzëqeshi me buzëqeshjen e lehtë, të skuqur që e kishte përdorur në avantazhin e saj gjithë jetën, atë që i kishte dhënë një biçikletë Barbie me shirita rozë dhe të bardhë në timon kur ishte gjashtë vjeç; atë që e kishte çuar në kampin veror për fëmijë të shurdhër këtë vit, një kamp që babai i saj mezi e përballonte.
  "Zot, ajo është e bukur," mendoi Byrne.
  Colleen Siobhan Byrne ishte njëkohësisht e bekuar dhe e mallkuar nga lëkura rrezatuese irlandeze e nënës së saj. E mallkuar sepse në një ditë të tillë, ajo mund të nxirrej brenda pak minutash. E bekuar sepse ishte më e bukura nga të gjitha bukuritë, lëkura e saj pothuajse e tejdukshme. Ajo që ishte një bukuri e përsosur në moshën trembëdhjetë vjeç, me siguri do të lulëzonte në një bukuri zemërthyes në të njëzetat dhe tridhjetat e saj.
  Colleen e puthi në faqe dhe e përqafoi fort, por me butësi, plotësisht e vetëdijshme për dhimbjet dhe dhembjet e tij të panumërta. Ajo ia hoqi buzëkuqin nga faqja.
  Kur filloi të përdorte buzëkuq?, pyeste veten Byrne.
  "A është shumë e mbushur me njerëz këtu për ty?" bëri me shenjë ajo.
  "Jo," u përgjigj Byrne.
  "Je i sigurt?"
  "Po," nënshkroi Byrne. "Më pëlqen turma."
  Ishte një gënjeshtër e hapur, dhe Colleen e dinte këtë. Ajo buzëqeshi.
  Colleen Byrne ishte e shurdhër që nga lindja për shkak të një çrregullimi gjenetik që krijoi shumë më tepër pengesa në jetën e babait të saj sesa të sajën. Ndërsa Kevin Byrne kaloi vite duke mbajtur zi për atë që ai e konsideronte me arrogancë një të metë në jetën e vajzës së tij, Colleen thjesht u hodh me kokë në jetë, duke mos u ndalur kurrë për të mbajtur zi për fatkeqësinë e saj të perceptuar. Ajo ishte një studente e shkëlqyer, një atlete e shkëlqyer, fliste rrjedhshëm gjuhën amerikane të shenjave dhe dinte të lexonte nga buzët. Ajo madje studioi gjuhën norvegjeze të shenjave.
  Byrne kishte zbuluar prej kohësh se shumë njerëz të shurdhër ishin shumë të drejtpërdrejtë në komunikimin e tyre dhe nuk humbnin kohë në biseda të pakuptimta dhe të ngadalta, siç bënin njerëzit që dëgjonin. Shumë prej tyre me shaka i referoheshin Orës Verore - kohës standarde për të shurdhërit - si një referencë për idenë se njerëzit e shurdhër kishin tendencë të vonoheshin për shkak të prirjes së tyre për biseda të gjata. Pasi fillonin, ishte e vështirë t'u mbyllej goja.
  Gjuha e shenjave, megjithëse shumë delikate në vetvete, në fund të fundit ishte një formë stenografie. Byrne luftonte për ta mbajtur ritmin. Ai e kishte mësuar gjuhën kur Colleen ishte shumë e vogël dhe e kishte mësuar çuditërisht mirë, duke pasur parasysh sa nxënës i keq kishte qenë në shkollë.
  Colleen gjeti një vend në stol dhe u ul. Byrne shkoi te Kozi's dhe bleu disa sallata. Ai ishte mjaft i sigurt se Colleen nuk do të hante - cila vajzë trembëdhjetëvjeçare ha drekë këto ditë? - dhe kishte të drejtë. Ajo nxori një Diet Snapple nga çanta dhe e hoqi vulën plastike.
  Byrne hapi qesen dhe filloi të kërkonte sallatën. Ai i tërhoqi vëmendjen dhe shkroi: "Je e sigurt që nuk ke uri?"
  Ajo e shikoi: Babi.
  Ata qëndruan ulur për pak kohë, duke shijuar shoqërinë e njëri-tjetrit, duke shijuar ngrohtësinë e ditës. Byrne dëgjoi disonancën e tingujve të verës përreth tij: simfoninë e papajtueshme të pesë zhanreve të ndryshme muzikore, të qeshurat e fëmijëve, debatin politik optimist që buronte nga diku pas tyre, gumëzhimën e pafundme të trafikut. Siç kishte bërë kaq shumë herë në jetën e tij, ai u përpoq të imagjinonte se si duhet të ketë qenë për Colleen të ndodhej në një vend të tillë, në heshtjen e thellë të botës së saj.
  Byrne e vendosi pjesën tjetër të sallatës përsëri në qese dhe tërhoqi vëmendjen e Colleen.
  "Kur do të nisesh për në kamp?" bëri me shenjë ai.
  "E hënë."
  Byrne pohoi me kokë. "Je i emocionuar?" "Je i emocionuar?"
  Fytyra e Colleen u ndriçua. "Po."
  - Do që të të çoj me makinë deri atje?
  Byrne vuri re edhe hezitimin më të vogël në sytë e Colleen. Kampi ishte në jug të Lankasterit, një udhëtim i këndshëm dy-orësh me makinë në perëndim të Filadelfias. Vonesa e Colleen në përgjigje nënkuptonte një gjë. Nëna e saj po vinte ta merrte, me shumë mundësi në shoqërinë e të dashurit të saj të ri. Colleen ishte po aq e keqe në fshehjen e emocioneve sa kishte qenë edhe babai i saj. "Jo. Jam kujdesur për gjithçka", bëri shenjë ajo.
  Ndërsa firmosnin, Byrne mund të shihte njerëz që po e shikonin. Kjo nuk ishte asgjë e re. Ai ishte mërzitur nga kjo më parë, por kishte hequr dorë prej kohësh. Njerëzit ishin kuriozë. Një vit më parë, ai dhe Colleen kishin qenë në Fairmount Park kur një djalë adoleshent, duke u përpjekur ta bënte përshtypje Colleen në skateboardin e tij, kërceu kangjellat dhe u rrëzua përtokë pikërisht para këmbëve të Colleen.
  Ai u ngrit në këmbë dhe u përpoq ta injoronte. Pikërisht përpara tij, Colleen e shikoi Byrne-in dhe shkroi: "Çfarë idioti."
  Djali buzëqeshi, duke menduar se kishte fituar një pikë.
  Të qenit i shurdhër kishte përparësitë e veta, dhe Colleen Byrne i dinte të gjitha.
  Ndërsa biznesmenët filluan të ktheheshin me ngurrim në zyrat e tyre, turma u pakësua pak. Byrne dhe Collin shikuan teksa një qen i racës Jack Russell Terrier me vija dhe të bardha përpiqej të ngjitej në një pemë aty pranë, duke ndjekur një ketër që vibronte në degën e parë.
  Byrne e shikonte të bijën teksa shikonte qenin. Zemra e tij donte të shpërthente. Ajo ishte aq e qetë, aq e qetë. Po bëhej një grua para syve të tij, dhe ai ishte i tmerruar se ajo do të ndihej sikur ai nuk ishte pjesë e kësaj. Kishte kaluar shumë kohë që kur ata kishin jetuar së bashku si familje, dhe Byrne ndjeu se ndikimi i tij - pjesa e tij që ishte ende pozitive - po zbehej.
  Colleen i hodhi një vështrim orës dhe rrudhi vetullat. "Duhet të iki," bëri shenjë ajo.
  Byrne pohoi me kokë. Ironia e madhe dhe e tmerrshme e plakjes ishte se koha kaloi shumë shpejt.
  Colleen i çoi mbeturinat në kontenierin më të afërt. Byrne vuri re se çdo burrë që merrte frymë aty pranë po e shikonte. Ai nuk po e bënte shumë mirë punën e tij.
  "A do të jesh mirë?" bëri me shenjë ajo.
  "Jam mirë," gënjeu Byrne. "Shihemi këtë fundjavë?"
  Colleen pohoi me kokë. "Të dua." "Të dua."
  "Edhe unë të dua, zemër."
  Ajo e përqafoi përsëri dhe i puthi në majë të kokës. Ai e pa teksa ecte mes turmës, në zhurmën e qytetit të mesditës.
  Në një çast ajo u zhduk.
  
  AI DUKET I HUMBUR.
  Ai ishte ulur në një stacion autobusi, duke lexuar Fjalorin Amerikan të Gjuhës së Shenjave, një referencë thelbësore për këdo që mëson të flasë Gjuhën Amerikane të Shenjave. Ai po mbante librin në prehër, ndërsa njëkohësisht përpiqej të shkruante fjalë me dorën e djathtë. Nga vendi ku qëndronte Colleen, dukej sikur po fliste një gjuhë që ose kishte vdekur prej kohësh, ose nuk ishte shpikur ende. Definitivisht nuk ishte ASL.
  Ajo nuk e kishte parë kurrë më parë në stacionin e autobusit. Ai ishte i pashëm, më i vjetër - e gjithë bota ishte plakur - por kishte një fytyrë miqësore. Dhe dukej mjaft i lezetshëm, duke shfletuar një libër. Ai ngriti kokën dhe e pa atë duke e vëzhguar. Ajo bëri shenjë, "Përshëndetje".
  Ai buzëqeshi paksa me turp, por ishte qartësisht i kënaqur që gjeti dikë që fliste gjuhën që po përpiqej të mësonte. "A jam... a jam... kaq... i keq?" bëri një shenjë me ngurrim.
  Ajo donte të ishte e sjellshme. Donte të gëzohej. Fatkeqësisht, fytyra e saj e tha të vërtetën përpara se duart e saj të mund ta formulonin gënjeshtrën. "Po, është e vërtetë," bëri me shenjë ajo.
  Ai i shikoi duart i hutuar. Ajo tregoi me gisht nga fytyra e saj. Ai ngriti shikimin. Ajo tundi kokën në mënyrë dramatike. Ai u skuq. Ajo qeshi. Ai iu bashkua.
  "Së pari, duhet t"i kuptosh vërtet pesë parametrat", bëri një shenjë ngadalë ajo, duke iu referuar pesë kufizimeve kryesore të gjuhës amerikane të shenjave: forma e dorës, orientimi, vendndodhja, lëvizja dhe sinjalet jo-manuale. Më shumë konfuzion.
  Ajo ia mori librin dhe e ktheu përpara. I tregoi disa gjëra bazë.
  Ai i hodhi një vështrim seksionit dhe pohoi me kokë. Ai ngriti shikimin dhe e palosi dorën ashpër. "Faleminderit." Pastaj shtoi, "Nëse ndonjëherë do të duash të japësh mësim, unë do të jem studenti yt i parë."
  Ajo buzëqeshi dhe tha: "S'ka problem."
  Një minutë më vonë ajo hipi në autobus. Ai jo. Me sa duket, ai po priste një itinerar tjetër.
  "Duke dhënë mësim," mendoi ajo, duke kërkuar një vend përpara. Ndoshta një ditë. Ajo gjithmonë kishte qenë e duruar me njerëzit dhe duhej të pranonte se ndihej mirë të ishte në gjendje t'u jepte mençuri të tjerëve. Babai i saj, sigurisht, donte që ajo të bëhej Presidente e Shteteve të Bashkuara. Ose të paktën Prokurore e Përgjithshme.
  Pak çaste më vonë, burri që supozohej të ishte studenti i saj u ngrit nga banka në stacionin e autobusit, u shtriq. E hodhi librin në koshin e plehrave.
  Ishte një ditë e nxehtë. Ai hipi në makinë dhe shikoi ekranin LCD të telefonit të tij me kamerë. Ai kishte një imazh të mirë. Ajo ishte e bukur.
  Ai e ndezi makinën, e nxori me kujdes nga trafiku dhe ndoqi autobusin përgjatë Rrugës Walnut.
  
  
  5
  Kur Byrne u kthye, apartamenti ishte i qetë. Çfarë tjetër mund të ishte? Dy dhoma të nxehta sipër një ish-shtypshkronje në Rrugën e Dytë, të mobiluara pothuajse në mënyrë spartane: një kolltuk i vjetëruar dhe një tavolinë kafeje prej mahagoni të vjetër, një televizor, një stereo dhe një pirg CD-sh me muzikë blues. Dhoma e gjumit kishte një krevat dopio dhe një komodinë të vogël nga një dyqan me sende të përdorura.
  Byrne ndezi kondicionerin e dritares, shkoi në banjo, e ndau një tabletë Vicodin përgjysmë dhe e gëlltiti. Ai spërkati ujë të ftohtë në fytyrë dhe qafë. E la dollapin e ilaçeve hapur. I tha vetes se e bënte për të shmangur spërkatjen e ujit mbi të dhe fshirjen e tij, por arsyeja e vërtetë ishte për të shmangur shikimin e vetes në pasqyrë. Ai pyeste veten se sa kohë e kishte bërë këtë.
  Duke u kthyer në dhomën e ndenjes, ai futi një disk të Robert Johnson në magnetofon. Ai ishte në humor për "Gurë në Kalimin Tim".
  Pas divorcit, ai u kthye në lagjen e tij të vjetër: Queen Village në Filadelfian Jugore. Babai i tij ishte punëtor i bregut dhe kukullash, i njohur në të gjithë qytetin. Ashtu si babai dhe xhaxhallarët e tij, Kevin Byrne ishte dhe do të jetë gjithmonë një njeri i zakonshëm në zemër. Dhe ndërsa iu desh pak kohë për t'u rikthyer në ritmin e gjërave, banorët e moshuar nuk humbën kohë duke e bërë të ndihej si në shtëpi, duke i bërë tre pyetje standarde rreth Filadelfias Jugore:
  Nga je?
  E bleve apo e more me qira?
  A keni fëmijë?
  Ai mendoi për një çast të dhuronte një pjesë të konsiderueshme parash për një nga shtëpitë e rinovuara rishtazi në Jefferson Square, një lagje aty pranë e cila është rinovuar së fundmi, por nuk ishte i sigurt nëse zemra e tij, ndryshe nga mendja, ishte ende në Filadelfia. Për herë të parë në jetën e tij, ai ishte një njeri i lirë. Kishte disa dollarë të vënë mënjanë - përveç fondit të kolegjit të Collin - dhe mund të shkonte e të bënte çfarë të donte.
  Por a mund të largohej ai nga ushtria? A mund të dorëzonte armën e shërbimit dhe distinktivin, të dorëzonte dokumentet, të merrte kartën e pensionit dhe thjesht të largohej?
  Ai sinqerisht nuk e dinte.
  U ul në divan, duke shfletuar kanalet kabllore. Mendoi t"i hidhte vetes një gotë burbon dhe ta pinte derisa të errësohej. Jo. Kohët e fundit nuk kishte qenë shumë i dehur. Tani për tani, ishte një nga ata pijanecë të sëmurë e të shëmtuar që i sheh me katër karrige bosh në të dyja anët e tij në një tavernë të mbushur me njerëz.
  Celulari i tij bëri një bip. E nxori nga xhepi dhe e shikoi me vëmendje. Ishte telefoni i ri me kamerë që Colleen ia kishte dhuruar për ditëlindje dhe ende nuk i kishte njohur të gjitha cilësimet. Pa ikonën që ndizte dritën dhe e kuptoi se ishte një mesazh me tekst. Sapo e kishte zotëruar gjuhën e shenjave; tani kishte një dialekt krejt të ri për të mësuar. Shikoi ekranin LCD. Ishte një mesazh me tekst nga Colleen. Mesazhet me tekst ishin një hobi popullor midis adoleshentëve këto ditë, veçanërisht midis të shurdhërve.
  Ishte e lehtë. Kjo lexonte:
  4 DREKË :)
  Byrne buzëqeshi. Faleminderit për drekën. Ai ishte njeriu më i lumtur në botë. Ai shkroi:
  YUV LUL
  Mesazhi shkruante: Mirë se vini, ju dua. Colleen u përgjigj:
  LOL 2
  Pastaj, si gjithmonë, ajo përfundoi duke shtypur:
  CBOAO
  Mesazhi nënkuptonte "Colleen Byrne ka mbaruar dhe është larguar".
  Byrne e mbylli telefonin me gjithë zemër.
  Kondicioneri më në fund filloi ta ftohte dhomën. Byrne mendoi se çfarë të bënte me veten. Ndoshta do të shkonte në Roundhouse dhe do të dilte me skuadrën. Ai ishte gati ta bindte veten të mos e bënte këtë kur pa një mesazh në sekretarinë telefonike.
  Çfarë ishin ato pesë hapa larg? Shtatë? Në këtë pikë, i dukej sikur po luante Maratona e Bostonit. Ai kapi bastunin, duroi dhimbjen.
  Mesazhi ishte nga Paul DiCarlo, një oficer i shquar i ADA-s në zyrën e Prokurorit të Përgjithshëm. Gjatë pesë viteve të fundit, DiCarlo dhe Byrne kishin zgjidhur një numër çështjesh së bashku. Nëse ishe kriminel në gjyq, nuk doje të ngrije kokën dhe ta shihje Paul DiCarlo-n duke hyrë në sallën e gjyqit. Ai ishte pit bull në Perry Ellis. Nëse të kapte nga nofullat, ishe i shkatërruar. Askush nuk dërgoi më shumë vrasës në rreshtin e vdekjes sesa Paul DiCarlo.
  Por mesazhi i Paul Byrne atë ditë nuk ishte aq i mirë. Një nga viktimat e tij dukej sikur i kishte shpëtuar: Julian Matisse ishte kthyer në rrugë.
  Lajmi ishte i pabesueshëm, por ishte i vërtetë.
  Nuk ishte sekret që Kevin Byrne kishte një magjepsje të veçantë për vrasjet e grave të reja. Ai e kishte ndjerë këtë që nga dita kur lindi Colleen. Në mendjen dhe zemrën e tij, çdo grua e re kishte qenë gjithmonë vajza e dikujt, foshnja e dikujt. Çdo grua e re dikur kishte qenë ajo vajzë e vogël që kishte mësuar të mbante një filxhan me të dyja duart, që kishte mësuar të qëndronte në një tavolinë kafeje me pesë gishta të vegjël dhe këmbë të shkathëta.
  Vajzat si Gracie. Dy vjet më parë, Julian Matisse përdhunoi dhe vrau një grua të re me emrin Marygrace Devlin.
  Gracie Devlin ishte nëntëmbëdhjetë vjeç ditën që u vra. Ajo kishte flokë kaçurrela ngjyrë kafe që i binin në kaçurrela të buta deri te supet, me një sasi të lehtë njollash. Ishte një grua e re dhe e hollë, studente e vitit të parë në Villanova. Ajo preferonte fundet fshatare, bizhuteritë indiane dhe nokturnat e Shopenit. Ajo vdiq një natë të ftohtë janari në një kinema të errët dhe të braktisur në Filadelfian Jugore.
  Dhe tani, me anë të një kthese të pahijshme të drejtësisë, burri që ia vodhi dinjitetin dhe jetën është liruar nga burgu. Julian Matisse u dënua me njëzet e pesë vjet burgim deri në burgim të përjetshëm dhe u lirua pas dy vitesh.
  Dy vjet.
  Pranverën e kaluar, bari në varrin e Gracie-s u rrit plotësisht.
  Matisse ishte një tutor i vogël dhe një sadist i klasit të parë. Përpara Gracie Devlin, ai kaloi tre vjet e gjysmë në burg për prerjen e një gruaje që refuzoi propozimet e tij. Duke përdorur një prerës kutish, ai ia preu fytyrën aq brutalisht saqë asaj iu deshën dhjetë orë ndërhyrje kirurgjikale për të riparuar dëmtimin e muskujve dhe gati katërqind qepje.
  Pas sulmit me makinën prerëse, kur Matisse u lirua nga burgu Curran-Fromhold - pasi kishte vuajtur vetëm dyzet muaj nga një dënim dhjetëvjeçar - nuk iu desh shumë kohë që t'i drejtohej hetimeve për vrasje. Byrne dhe partneri i tij, Jimmy Purifey, e kishin pëlqyer Matisse për vrasjen e një kamariereje në Centre City me emrin Janine Tillman, por nuk arritën të gjenin asnjë provë fizike që e lidhte atë me krimin. Trupi i saj u gjet në Harrowgate Park, i gjymtuar dhe i vrarë me thikë. Ajo ishte rrëmbyer nga një parking nëntokësor në Broad Street. Ajo ishte sulmuar seksualisht si para ashtu edhe pas vdekjes së saj.
  Një dëshmitar nga parkingu doli përpara dhe e nxori Matisse-n nga vendi ku po bëhej fotografimi. Dëshmitarja ishte një grua e moshuar me emrin Marjorie Semmes. Përpara se ta gjenin Matisse-n, Marjorie Semmes u zhduk. Një javë më vonë, e gjetën duke lundruar në lumin Delaware.
  Dyshohet se Matisse jetoi me nënën e tij pas lirimit nga Curran-Fromhold. Detektivët kontrolluan apartamentin e nënës së Matisse, por ai nuk u shfaq kurrë. Çështja arriti në një fund pa krye.
  Byrne e dinte se një ditë do ta shihte përsëri Matisse-in.
  Pastaj, dy vjet më parë, në një natë të acartë janari, erdhi një telefonatë në 911 që raportonte një grua të re që po sulmohej në një rrugicë pas një kinemaje të braktisur në Filadelfian Jugore. Byrne dhe Jimmy po darkonin një bllok më tej dhe iu përgjigjën telefonatës. Kur mbërritën, rrugica ishte bosh, por një gjurmë gjaku i çoi brenda.
  Kur Byrne dhe Jimmy hynë në teatër, e gjetën Gracie-n vetëm në skenë. Ajo ishte rrahur brutalisht. Byrne nuk do ta harronte kurrë imazhin: trupin e dobët të Gracie-s në skenën e ftohtë, avullin që i dilte nga trupi, forcën e saj jetësore që po i shuhej. Ndërsa ambulanca ishte në rrugë, Byrne u përpoq me dëshpërim t'i jepte CPR. Ajo thithi një herë, një nxjerrje të lehtë ajri që hyri në mushkëritë e tij, dhe krijesa doli nga trupi i saj dhe hyri në të tijin. Pastaj, me një dridhje të lehtë, ajo vdiq në krahët e tij. Marygrace Devlin jetoi për nëntëmbëdhjetë vjet, dy muaj dhe tre ditë.
  Në vendin e krimit, detektivët gjetën gjurmë gishtash. Ato i përkisnin Julian Matisse. Një duzinë detektivësh hetuan rastin dhe, pasi frikësuan një turmë njerëzish të varfër me të cilët shoqërohej Julian Matisse, e gjetën Matisse të strukur në një dollap të një shtëpie me tarraca të djegura në Rrugën Jefferson, ku gjetën edhe një dorezë të mbuluar me gjakun e Gracie Devlin. Byrne u desh të lidhej.
  Matisse u gjykua, u shpall fajtor dhe u dënua me njëzet e pesë vjet deri në burgim të përjetshëm në Burgun Shtetëror të Qarkut Greene.
  Për muaj të tërë pas vrasjes së Gracie-t, Byrne ecte me bindjen se fryma e Gracie-t ende qëndronte brenda tij, se fuqia e saj e shtynte të bënte punën e tij. Për një kohë të gjatë, i dukej sikur kjo ishte e vetmja pjesë e pastër e tij, e vetmja pjesë e tij e paprekur nga qyteti.
  Tani Matisse mungonte, duke shëtitur rrugëve me fytyrën kthyer nga dielli. Ky mendim e bëri Kevin Byrne të sëmuret. Ai i mori numrin e Paul DiCarlo-s.
  "DiCarlo".
  "Më thuaj që e dëgjova gabim mesazhin tënd."
  - Do të doja shumë, Kevin.
  "Çfarë ka ndodhur?"
  "A e dini për Phil Kesslerin?"
  Phil Kessler kishte qenë detektiv i vrasjeve për njëzet e dy vjet dhe dhjetë vjet më parë, një detektiv skuadre, një njeri i paaftë që i kishte rrezikuar vazhdimisht kolegët detektivë me mungesën e vëmendjes ndaj detajeve, padijeninë e procedurave ose mungesën e përgjithshme të guximit.
  Gjithmonë kishte disa djem në skuadrën e vrasjeve që nuk kishin shumë njohuri për kufomat, dhe zakonisht bënin gjithçka që ishte e mundur për të shmangur shkuarjen në vendin e krimit. Ata ishin të gatshëm të merrnin urdhër-arreste, të kapnin dhe transportonin dëshmitarë dhe të kryenin mbikëqyrje. Kessler ishte pikërisht një detektiv i tillë. Atij i pëlqente ideja për t'u bërë detektiv vrasjesh, por vetë vrasja e tmerronte.
  Byrne punoi vetëm në një rast me Kesslerin si partnerin e tij kryesor: rastin e një gruaje të gjetur në një stacion benzine të braktisur në Filadelfian Veriore. Doli të ishte një mbidozë, jo një vrasje, dhe Byrne nuk mundi t'i shpëtonte burrit mjaftueshëm shpejt.
  Kessler doli në pension një vit më parë. Byrne dëgjoi se ai kishte kancer të avancuar të pankreasit.
  "Dëgjova se ishte i sëmurë," tha Byrne. "Nuk di më shumë se kaq."
  "Epo, thonë se nuk i kanë mbetur më shumë se disa muaj," tha DiCarlo. "Ndoshta jo edhe aq shumë."
  Edhe pse Byrne e pëlqente Phil Kesslerin, ai nuk do t"i kishte dëshiruar askujt një fund kaq të dhimbshëm. "Ende nuk e di se çfarë lidhje ka kjo me Julian Matisse."
  "Kessler shkoi te prokurorja e qarkut dhe i tha asaj se ai dhe Jimmy Purifey i kishin vënë një dorezë të përgjakur Matisse-s. Ai dëshmoi nën betim."
  Dhoma filloi të rrotullohej. Byrne duhej të mblidhte veten. "Për çfarë dreqin po flet?"
  - Po të them vetëm çfarë tha ai, Kevin.
  - Dhe ti e beson atë?
  "Epo, para së gjithash, nuk është rasti im. Së dyti, është puna e skuadrës së vrasjeve. Dhe së treti, jo. Nuk i besoj. Jimmy ishte polici më i fortë që kam njohur ndonjëherë."
  "Atëherë, pse ka tërheqje?"
  DiCarlo hezitoi. Byrne e mori pauzën si një shenjë se diçka edhe më e keqe po vinte. Si ishte e mundur kjo? Ai e njohu. "Kessler kishte një dorezë të dytë të mallkuar, Kevin." Ai e ktheu përmbys. Dorezat i përkisnin Jimmy-t.
  "Kjo është absurditet i plotë! Është një sajesë!"
  "E di. Ti e di. Kushdo që ka udhëtuar ndonjëherë me Jimmy-n e di. Fatkeqësisht, Matisse përfaqësohet nga Conrad Sanchez."
  "Zot i madh", mendoi Byrne. Conrad Sanchez ishte një legjendë midis avokatëve publikë, një pengues i klasit botëror, një nga të paktët që kishin vendosur shumë kohë më parë të bënin karrierë nga ndihma ligjore. Ai ishte në të pesëdhjetat dhe kishte qenë avokat publik për më shumë se njëzet e pesë vjet. "Nëna e Matisse është ende gjallë?"
  "Nuk e di."
  Byrne nuk e kuptoi kurrë plotësisht marrëdhënien e Matisse me nënën e tij, Edwina. Megjithatë, ai kishte dyshimet e tij. Kur ata hetuan vrasjen e Gracie, ata morën një urdhër kërkimi për apartamentin e saj. Dhoma e Matisse ishte e dekoruar si e një djali të vogël: perde kaubojsh në llamba, postera të Star Wars në mure, një mbulesë shtrati me një fotografi të Spider-Man.
  - Pra, ai doli?
  "Po," tha DiCarlo. "Ata e liruan dy javë më parë në pritje të apelimit."
  "Dy javë? Pse dreqin nuk lexova për këtë?"
  "Nuk është pikërisht një moment i ndritshëm në historinë e Komonuelthit. Sanchez gjeti një gjyqtar simpatik."
  "A është ai në monitorin e tyre?"
  "Jo."
  "Ky qytet i mallkuar." Byrne përplasi dorën në murin e thatë, duke e rrëzuar. Ky është kolaterali, mendoi ai. Nuk ndjeu as edhe një ndjesi të lehtë dhimbjeje. Të paktën, jo në atë moment. "Ku po qëndron?"
  "Nuk e di. Ne dërguam disa detektivë në vendndodhjen e tij të fundit të njohur vetëm për t'i treguar pak forcë, por ai nuk pati fat."
  "Është thjesht fantastike," tha Byrne.
  "Dëgjo, duhet të shkoj në gjykatë, Kevin. Do të të telefonoj më vonë dhe do të bëjmë një strategji. Mos u shqetëso. Do ta kthejmë në gjyq. Kjo akuzë kundër Jimmy-t është budallallëk. Është një shtëpi letrash."
  Byrne e mbylli telefonin dhe u ngrit ngadalë, me vështirësi, në këmbë. Ai kapi bastunin dhe eci nëpër dhomën e ndenjes. Shikoi nga dritarja, duke parë fëmijët dhe prindërit e tyre jashtë.
  Për një kohë të gjatë, Byrne besonte se e keqja ishte relative; se çdo e keqe ecte në tokë, secila në vendin e vet. Pastaj ai pa trupin e Gracie Devlin dhe kuptoi se njeriu që kishte kryer këtë akt monstruoz ishte mishërimi i së keqes. Çdo gjë që ferri lejon në këtë tokë.
  Tani, pasi kishte menduar për një ditë, një javë, një muaj dhe një jetë të tërë pa punë, Byrne u përball me imperativa morale. Papritmas, kishte njerëz që duhej të shihte, gjëra që duhej të bënte, pavarësisht sa shumë dhimbje kishte. Ai hyri në dhomën e gjumit dhe nxori sirtarin e sipërm të komodinës. Ai pa shaminë e Gracie-t, një katror të vogël mëndafshi rozë.
  "Ka një kujtim të tmerrshëm të bllokuar në këtë copë," mendoi ai. Ishte në xhepin e Gracie-t kur u vra. Nëna e Gracie-t këmbënguli që Byrne ta merrte atë ditën e dënimit të Matisse-t. Ai e nxori nga sirtari dhe...
  - britmat e saj jehonin në kokën e tij, fryma e saj e ngrohtë i depërton në trup, gjaku i saj e përshkon, i nxehtë dhe i shkëlqyer në ajrin e ftohtë të natës -
  - u tërhoq prapa, pulsi i rrihte fort në veshë, mendja e tij mohonte thellësisht se ajo që sapo kishte ndjerë ishte një përsëritje e fuqisë së tmerrshme që besonte se ishte pjesë e së kaluarës së tij.
  Largpamësia është rikthyer.
  
  MELANIE DEVLIN QËNDROI pranë një skare të vogël në oborrin e vogël të shtëpisë së saj në Rrugën Emily. Tymi ngrihej ngadalë nga skara e ndryshkur, duke u përzier me ajrin e dendur dhe të lagësht. Një ushqyes zogjsh i zbrazët prej kohësh ndodhej në murin e pasmë që po shkatërrohej. Veranda e vogël, si shumica e të ashtuquajturve oborre në Filadelfia, mezi ishte aq e madhe sa të akomodonte dy persona. Në një farë mënyre, ajo kishte arritur të vendoste një skarë Weber, disa karrige të lëmuara prej hekuri të farkëtuar dhe një tavolinë të vogël.
  Në dy vitet që kur Byrne kishte parë Melanie Devlin, ajo kishte shtuar rreth tridhjetë kilogramë. Ajo mbante veshur një palë pantallona të shkurtra të verdha - pantallona të shkurtra elastike dhe një bluzë pa mëngë me vija horizontale - por nuk ishte një e verdhë e gëzueshme. Nuk ishte e verdha e narciseve, lulekuqeve dhe luleve të gjalpit. Në vend të kësaj, ishte një e verdhë e zemëruar, një e verdhë që nuk e mirëpriste dritën e diellit, por përkundrazi përpiqej ta tërhiqte atë në jetën e saj të shkatërruar. Flokët e saj ishin të shkurtër, të prerë rastësisht për verën. Sytë e saj kishin ngjyrën e kafesë së dobët në diellin e mesditës.
  Tani në të dyzetat, Melanie Devlin e pranoi barrën e pikëllimit si një element të përhershëm në jetën e saj. Ajo nuk i rezistoi më. Pikëllimi ishte manteli i saj.
  Byrne telefonoi dhe i tha se ishte afër. Ai nuk i tha asgjë tjetër.
  "Je e sigurt që nuk mund të qëndrosh për darkë?" pyeti ajo.
  "Duhet të kthehem," tha Byrne. "Por faleminderit për ofertën."
  Melanie po piqte brinjë në skarë. Ajo hodhi një sasi të bollshme kripe në pëllëmbën e dorës dhe e spërkati mbi mish. Pastaj ai përsëriti. Ajo e shikoi Byrne-in duke kërkuar ndjesë. "Nuk ndiej më asgjë."
  Byrne e dinte çfarë donte të thoshte ajo. Por ai donte të hapte një dialog, kështu që u përgjigj. Nëse do të flisnin pak, do të ishte më e lehtë t"i thoshte asaj çfarë donte të thoshte. "Çfarë do të thuash?"
  "Që kur Gracie... vdiq, e kam humbur shqisën e shijes. Çmenduri, apo jo? Një ditë, thjesht u zhduk." Ajo shpejt spërkati më shumë kripë në brinjë, sikur të pendohej. "Tani duhet t'i kripos të gjitha. Salcën me salcë pikante, majonezën, sheqerin. Pa të, nuk mund ta ndiej shijen e ushqimit." Ajo tundi dorën drejt figurës së saj, duke shpjeguar shtimin në peshë. Sytë e saj filluan të mbusheshin me lot. Ajo i fshiu me pjesën e pasme të dorës.
  Byrne qëndroi i heshtur. Ai kishte parë kaq shumë njerëz që përballeshin me pikëllimin, secili në mënyrën e vet. Sa herë i kishte parë gratë duke pastruar shtëpitë e tyre vazhdimisht pasi kishin vuajtur dhunë? Ato pafundësisht i fërkonin jastëkët, bënin dhe ribënin shtretërit. Apo sa herë i kishte parë njerëzit të lyenin makinat e tyre pa asnjë arsye të dukshme, ose të kositnin lëndinat çdo ditë? Pikëllimi depërton ngadalë në zemrën e njeriut. Njerëzit shpesh ndiejnë se nëse qëndrojnë në rrugën e duhur, mund ta kapërcejnë atë.
  Melanie Devlin i ndezi briketat në skarë dhe e mbylli kapakun. Ajo u derdhi të dyve nga një gotë limonadë dhe u ul në një karrige të vogël prej hekuri të farkëtuar përballë tij. Dikush disa dyer më poshtë po dëgjonte shfaqjen e Phillies. Ata heshtën për një moment, duke ndjerë vapën shtypëse të mesditës. Byrne vuri re se Melanie nuk mbante unazë martese. Ai pyeste veten nëse ajo dhe Garrett ishin të divorcuar. Ata me siguri nuk do të ishin çifti i parë që do të ndahej nga vdekja e dhunshme e një fëmije.
  "Ishte livando," tha më në fund Melanie.
  "Më vjen keq?"
  Ajo shikoi diellin, duke ngushtuar sytë. Shikoi poshtë dhe e rrotulloi gotën në duar disa herë. "Fustani i Gracie-t. Ai me të cilin e varrosëm. Ishte ngjyrë livandoje."
  Byrne pohoi me kokë. Ai nuk e dinte këtë. Shërbesa e Grace kishte qenë me arkivol të mbyllur.
  "Askush nuk duhej ta shihte sepse ajo ishte... epo, e dini," tha Melanie. "Por ishte vërtet e bukur. Një nga të preferuarat e saj. Ajo e adhuronte livandon.
  Papritmas Byrne-it i shkoi ndërmend se Melanie e dinte pse ai ishte atje. Jo saktësisht pse, sigurisht, por fija e hollë që i lidhte ata - vdekja e Marygrace Devlin - duhej të ishte arsyeja. Përndryshe, pse do të ndalej ai? Melanie Devlin e dinte se kjo vizitë kishte të bënte me Gracie-n dhe me shumë mundësi mendonte se të fliste për të bijën në mënyrën më të butë të mundshme mund të parandalonte dhimbje të mëtejshme.
  Byrne e mbante këtë dhimbje në xhep. Si do ta gjente guximin për ta duruar?
  Ai piu një gllënjkë limonadë. Heshtja u bë e sikletshme. Një makinë kaloi pranë, një këngë e vjetër e Kinks po luante në stereo. Heshtje përsëri. Një heshtje e nxehtë, e zbrazët, vere. Byrne e shkatërroi të gjithën me fjalët e tij. "Julian Matisse është liruar nga burgu."
  Melanie e shikoi për disa çaste, me sytë pa emocione. "Jo, nuk është."
  Ishte një deklaratë e thjeshtë dhe e barabartë. Për Melanie-n, u bë realitet. Byrne e kishte dëgjuar një mijë herë. Nuk ishte se burri e kishte keqkuptuar. Pati një vonesë, sikur deklarata mund të çonte në të vërtetën e saj, ose pilula mund të mbulohej ose të tkurrej brenda pak sekondash.
  "Kam frikë se po. Ai u lirua dy javë më parë," tha Byrne. "Dënimi i tij po apelohet."
  - Mendova se e the këtë...
  "E di. Më vjen shumë keq. Ndonjëherë sistemi..." Byrne heshti. Ishte vërtet e pashpjegueshme. Sidomos për dikë aq të frikësuar dhe të zemëruar sa Melanie Devlin. Julian Matisse kishte vrarë fëmijën e vetëm të kësaj gruaje. Policia e kishte arrestuar këtë burrë, gjykata e kishte gjykuar, burgu e kishte kapur dhe e kishte varrosur në një kafaz hekuri. Kujtimet e të gjitha këtyre - megjithëse gjithmonë aty - kishin filluar të veniten. Dhe tani ishte rikthyer. Nuk duhej të ishte kështu.
  "Kur do të kthehet?" pyeti ajo.
  Byrne e kishte parashikuar pyetjen, por thjesht nuk kishte një përgjigje. "Melanie, shumë njerëz do të punojnë shumë për këtë. Të premtoj."
  "Përfshirë edhe ty?"
  Pyetja vendosi vendimin e tij, një zgjedhje me të cilën kishte luftuar që kur dëgjoi lajmin. "Po," tha ai. "Përfshirë edhe mua."
  Melanie mbylli sytë. Byrne vetëm mund t"i imagjinonte imazhet që i shpaloseshin në mendje. Gracie si fëmijë. Gracie në shfaqjen e shkollës. Gracie në arkivolin e saj. Pas disa çastesh, Melanie qëndroi në këmbë. Ajo dukej e shkëputur nga hapësira e saj, sikur të mund të fluturonte larg në çdo sekondë. Edhe Byrne qëndroi në këmbë. Ky ishte sinjali i tij për t"u larguar.
  "Doja vetëm të sigurohesha që e dëgjove nga unë," tha Byrne. "Dhe të të njoftoj se do të bëj gjithçka që mundem për ta rikthyer atë aty ku i takon."
  "Ai i përket ferrit," tha ajo.
  Byrne nuk kishte argumente për t'iu përgjigjur kësaj pyetjeje.
  Për disa momente të sikletshme, ata qëndruan përballë njëri-tjetrit. Melanie i zgjati dorën për një shtrëngim duarsh. Ata nuk u përqafuan kurrë - disa njerëz thjesht nuk u shprehën në atë mënyrë. Pas gjyqit, pas funeralit, edhe kur i thanë lamtumirë në atë ditë të hidhur dy vjet më parë, ata shtrënguan duart. Këtë herë, Byrne vendosi të merrte një rrezik. Ai e bëri këtë jo vetëm për veten e tij, por edhe për Melanie-n. Ai i zgjati dorën dhe e tërhoqi butësisht në përqafimin e tij.
  Në fillim dukej se ajo do të rezistonte, por pastaj ajo ra mbi të, këmbët gati sa nuk iu lëshuan. Ai e mbajti për disa çaste...
  - ajo rri ulur me orë të tëra në dollapin e Gracie-t me derën e mbyllur, duke folur me kukullat e Gracie-t si një fëmijë, dhe nuk e ka prekur burrin e saj prej dy vitesh-
  - derisa Byrne e thyeu përqafimin, pak i tronditur nga imazhet në mendjen e tij. Ai premtoi se do të telefononte së shpejti.
  Disa minuta më vonë, ajo e çoi nëpër shtëpi deri te dera kryesore. E puthi në faqe. Ai u largua pa thënë asnjë fjalë tjetër.
  Ndërsa largohej me makinë, ai hodhi një vështrim të fundit në pasqyrën e pasme. Melanie Devlin qëndronte në verandën e vogël të shtëpisë së saj, duke e parë përsëri nga ai, dhembja e zemrës së saj kishte rilindur, fustani i saj i verdhë i zymtë një britmë melankolie kundër tullës së kuqe pa shpirt.
  
  E gjeti veten të parkuar përpara teatrit të braktisur ku kishin gjetur Gracie-n. Qyteti rrjedhte përreth tij. Qytetit nuk i kujtohej. Qytetit nuk i interesonte. Ai mbylli sytë, ndjeu erën e akullt që përshkonte rrugën atë natë, pa dritën që po venitej në sytë e asaj gruaje të re. Ai ishte rritur si katolik irlandez dhe të thoshte se ishte larguar do të ishte një nënvlerësim. Njerëzit e thyer që kishte hasur në jetën e tij si oficer policie i kishin dhënë një kuptim të thellë të natyrës së përkohshme dhe të brishtë të jetës. Ai kishte parë kaq shumë dhimbje, vuajtje dhe vdekje. Për javë të tëra, ai ishte pyetur veten nëse do të kthehej në punë apo do të merrte të njëzetat dhe do të ikte. Dokumentet e tij qëndronin në komodinë e dhomës së tij të gjumit, gati për t'u nënshkruar. Por tani ai e dinte se duhej të kthehej. Edhe nëse ishte vetëm për disa javë. Nëse donte të pastronte emrin e Jimmy-t, do të duhej ta bënte nga brenda.
  Atë mbrëmje, ndërsa errësira binte mbi Qytetin e Dashurisë Vëllazërore, ndërsa drita e hënës ndriçonte horizontin dhe qyteti shkruante emrin e tij me neon, detektivi Kevin Francis Byrne bëri dush, u vesh, futi një karikator të ri në Glock-un e tij dhe hyri në natë.
  OceanofPDF.com
  6
  Që në moshën trevjeçare, SOPHIE BALZANO ishte një njohëse e vërtetë e modës. Sigurisht, nëse do të lihej të qetë dhe do t"i jepej liria për të zgjedhur rrobat e saj, Sophie me shumë mundësi do të kishte krijuar një veshje që përfshinte të gjithë spektrin: nga portokallia te ngjyra livando dhe jeshile limoni, nga ngjyra me kuadrata te tartani dhe vija, plotësisht të pajisura me aksesorë dhe të gjitha brenda të njëjtit komplet. Koordinatat nuk ishin pika e saj e fortë. Ajo ishte më shumë një shpirt i lirë.
  Në këtë mëngjes të lagësht korriku, mëngjesin që do të fillonte odisenë që do ta çonte detektiven Jessica Balzano në thellësitë e çmendurisë dhe më tej, ajo ishte vonë, si zakonisht. Këto ditë, mëngjeset në shtëpinë e Balzanove ishin një tërbim kafeje, drithërash, arushash karameli, atletesh të humbura, gjilpërash të humbura, kuti lëngjesh të humbura, lidhëse këpucësh të këputura dhe raporte trafiku KYW për dy persona.
  Dy javë më parë, Xhesika bëri një prerje flokësh. Që kur ishte e vogël, flokët i kishte mbajtur të paktën deri te supet-zakonisht shumë më të gjata. Kur vishte uniformën, pothuajse gjithmonë i lidhte bisht kali. Në fillim, Sofi e ndiqte nëpër shtëpi, duke vlerësuar në heshtje pamjen e modës dhe duke e shikuar me vëmendje Xhesikën. Pas rreth një jave vëmendjeje nga afër, edhe Sofi donte një prerje flokësh.
  Flokët e shkurtër të Xhesikës sigurisht që e ndihmuan karrierën e saj si boksiere profesioniste. Ajo që filloi si një shaka mori një jetë më vete. Duket sikur i gjithë departamenti e kishte mbështetur, Xhesika kishte një rekord 4-0 dhe filloi të merrte vlerësime pozitive në revistat e boksit.
  Ajo që shumë gra në boks nuk e kuptonin ishte se flokët duhej të ishin të shkurtër. Nëse i mban flokët e gjatë dhe të lidhur bisht, sa herë që të godasin në nofull, flokët të valëviten dhe gjyqtarët i japin meritën kundërshtares për një grusht të pastër dhe të fortë. Plus, flokët e gjatë mund të bien gjatë një përleshjeje dhe të të bien në sy. Nokauti i parë i Jessica-s erdhi kundër një gruaje me emrin Trudy "Quick" Kwiatkowski, e cila u ndal për një sekondë në raundin e dytë për t'i hequr flokët nga sytë. Gjëja tjetër që Quick e kuptoi ishte se po numëronte dritat në tavan.
  Xhaxhai i stërgjyshit të Xhesikës, Vittorio, i cili ishte menaxheri dhe trajneri i saj, po negocionte një marrëveshje me ESPN2. Xhesika nuk ishte e sigurt se nga çfarë kishte më shumë frikë: të hynte në ring apo të dilte në televizion. Nga ana tjetër, nuk ishte kot që ajo kishte JESSIE BALLS në rrobat e banjës.
  Ndërsa Xhesika vishej, rituali i nxjerrjes së armës nga kasaforta mungonte, siç kishte ndodhur javën e kaluar. Ajo duhej të pranonte se pa Glock-un e saj, ndihej lakuriq dhe e pambrojtur. Por kjo ishte procedurë standarde për të gjitha të shtënat me armë të përfshira në oficerë. Ajo qëndroi pas tavolinës së saj për gati një javë, në leje administrative në pritje të hetimit të të shtënave.
  Ajo i krehu flokët, vendosi një sasi minimale buzëkuqi dhe i hodhi një vështrim orës. Përsëri vonë. Kaq për oraret. Ajo kaloi korridorin dhe trokiti në derën e Sofisë. "Gati për të shkuar?" pyeti ajo.
  Sot ishte dita e parë e Sofisë në çerdhe pranë shtëpisë së tyre binjake në Lexington Park, një komunitet i vogël në anën lindore të Filadelfias Verilindore. Paula Farinacci, një nga shoqet më të vjetra të Jessicës dhe dadoja e Sofisë, solli me vete vajzën e saj, Danielle.
  "Mami?" pyeti Sofi nga pas derës.
  "Po, zemër?"
  "Nënë?"
  "Ëhë," mendoi Xhesika. Sa herë që Sofi bëhej gati të bënte një pyetje të vështirë, gjithmonë dëgjohej preambula "Mami/Mami". Ishte një version fëminor i "numëruesit kriminal" - metoda që përdornin idiotët e rrugës kur përpiqeshin të përgatitnin një përgjigje për policët. "Po, zemër?"
  - Kur do të kthehet babi?
  Xhesika kishte të drejtë. Pyetje. Ndjeu zemrën që i dridhej.
  Jessica dhe Vincent Balzano kishin qenë në këshillim martesor për gati gjashtë javë dhe, megjithëse po bënin përparim, dhe megjithëse asaj i mungonte shumë Vincent, ajo nuk ishte plotësisht e gatshme ta linte të kthehej në jetën e tyre. Ai e kishte tradhtuar dhe ajo ende nuk e kishte falur.
  Vincent, një detektiv i narkotikëve i caktuar në Njësinë Qendrore të Detektivëve, e shihte Sophien sa herë që donte, dhe nuk pati më gjakderdhjen e javëve pasi ajo i kishte nxjerrë rrobat e tij nga dritarja e një dhome gjumi në katin e sipërm në lëndinën e përparme. Megjithatë, zemërimi mbeti. Ajo ishte kthyer në shtëpi për ta gjetur atë në shtrat, në shtëpinë e tyre, me një prostitutë nga South Jersey me emrin Michelle Brown, një çantë pa dhëmbë me flokë të çrregullt dhe bizhuteri QVC. Dhe këto ishin avantazhet e saj.
  Kjo ndodhi pothuajse tre muaj më parë. Në një farë mënyre, koha ia kishte zbutur zemërimin Xhesikës. Gjërat nuk po shkonin mirë, por po përmirësoheshin.
  "Së shpejti, e dashur," tha Xhesika. "Babi do të vijë në shtëpi së shpejti."
  "Më mungon babi," tha Sofi. "Tmerrësisht."
  "Edhe unë," mendoi Xhesika. "Është koha për të ikur, zemër."
  "Në rregull mami."
  Xhesika u mbështet në mur, duke buzëqeshur. Mendoi se çfarë kanavacë e madhe dhe e bardhë ishte vajza e saj. Fjala e re e Sofisë: e tmerrshme. Shkopinj peshku kishin qenë kaq të mirë. Ishte tmerrësisht e lodhur. Ecja për në shtëpinë e gjyshit kishte zgjatur shumë. Nga e kishte marrë këtë? Xhesika shikoi afishet në derën e Sofisë, te koleksioni i saj i miqve: Pooh, Tigger, Whoa, Piglet, Mickey, Pluto, Chip 'n' Dale.
  Mendimet e Xhesikës për Sofinë dhe Vincentin shpejt u kthyen në mendime për incidentin e Trey Tarver dhe sa afër ishte duke i humbur të gjitha. Edhe pse nuk ia kishte pranuar kurrë askujt, veçanërisht një polici tjetër, ajo e kishte parë atë Tek-9 në makthet e saj çdo natë pas të shtënave, duke dëgjuar krismën e një plumbi nga arma e Trey Tarver që godiste tullat mbi kokën e saj me çdo të shtënë kthimi, çdo derë që përplasej, çdo të shtënë në televizor.
  Ashtu si të gjithë oficerët e policisë, kur Xhesika vishej për çdo udhëtim, ajo kishte vetëm një rregull, një parim mbizotërues që i tejkalonte të gjithë të tjerët: të kthehej në shtëpi tek familja e saj shëndoshë e mirë. Asgjë tjetër nuk kishte rëndësi. Për sa kohë që ajo ishte në polici, asgjë tjetër nuk kishte rëndësi. Motoja e Xhesikës, si e shumicës së oficerëve të tjerë të policisë, ishte:
  Nëse më sulmon, humbet. Pikë. Nëse gabohem, mund të marrësh distinktivin tim, armën time, madje edhe lirinë time. Por ti nuk e kupton jetën time.
  Xhesikës iu ofrua këshillim, por meqenëse nuk ishte i detyrueshëm, ajo refuzoi. Ndoshta ishte kokëfortësia e saj italiane. Ndoshta ishte kokëfortësia e saj femërore italiane. Sidoqoftë, e vërteta - dhe kjo e frikësoi pak - ishte se asaj nuk i interesonte çfarë kishte ndodhur. Zoti e ndihmoftë, ajo kishte qëlluar një burrë dhe nuk i interesonte.
  Lajmi i mirë ishte se bordi i shqyrtimit e liroi nga akuzat javën pasardhëse. Ishte një gjyq i pastër. Sot ishte dita e saj e parë në rrugë. Seanca paraprake dëgjimore e D'Shante Jackson do të mbahej javën tjetër a më shumë, por ajo ndihej e gatshme. Atë ditë, ajo do të kishte shtatë mijë engjëj mbi supe: çdo oficer policie në forcë.
  Kur Sofi doli nga dhoma e saj, Xhesika kuptoi se kishte një punë tjetër. Sofi kishte veshur dy çorape me ngjyra të ndryshme, gjashtë byzylykë plastikë, vathët me kapëse prej granati artificial të gjyshes së saj dhe një bluzë me kapuç rozë të ndezur, edhe pse temperatura pritej të arrinte nëntëdhjetë gradë sot.
  Ndërkohë që detektive Jessica Balzano mund të ketë punuar si detektive vrasjesh në botën e të këqijve, detyra e saj këtu ishte e ndryshme. Madje edhe titulli i saj ishte i ndryshëm. Këtu, ajo ishte ende Komisionere e Modës.
  Ajo e mori të dyshuarën e saj të vogël në paraburgim dhe e çoi përsëri në dhomë.
  
  Divizioni i Vrasjeve i Departamentit të Policisë së Filadelfias përbëhej nga gjashtëdhjetë e pesë detektivë, të cilët punonin në të tre turnet, shtatë ditë në javë. Filadelfia renditej vazhdimisht midis dymbëdhjetë qyteteve kryesore në vend për shkallën e vrasjeve, dhe kaosi, zhurma dhe aktiviteti i përgjithshëm në dhomën e vrasjeve e pasqyronin këtë. Njësia ndodhej në katin e parë të ndërtesës së selisë së policisë në Rrugët Eighth dhe Race, e njohur edhe si Roundhouse.
  Ndërsa po kalonte nëpër dyert prej xhami, Xhesika u bëri me shenjë disa oficerëve dhe detektivëve. Përpara se të mund të kthehej në cep drejt ashensorit, dëgjoi: "Mirëmëngjes, detektiv".
  Xhesika u kthye nga një zë i njohur. Ishte oficeri Mark Underwood. Xhesika kishte qenë në uniformë për rreth katër vjet kur Underwood mbërriti në Distriktin e Tretë, vendpushimin e saj të vjetër. I sapodiplomuar nga akademia dhe i rifreskuar, ai ishte një nga pak fillestarët e caktuar në distriktin e Filadelfias Jugore atë vit. Ajo ndihmoi në trajnimin e disa oficerëve në klasën e tij.
  - Përshëndetje, Mark.
  "Si je?"
  "Asnjëherë më mirë," tha Xhesika. "Ende në vendin e tretë?" "Akoma në vendin e tretë?"
  "Oh, po," tha Underwood. "Por më dhanë shumë detaje rreth këtij filmi që po bëjnë."
  "Ëhë," tha Xhesika. Të gjithë në qytet e dinin për filmin e ri të Will Parrish që po xhironin. Kjo është arsyeja pse të gjithë në qytet po shkonin në Filadelfia Jugore këtë javë. "Drita, kamera, qëndrim."
  Underwood qeshi. "E ke të drejtë."
  Ishte një pamje mjaft e zakonshme në vitet e fundit. Kamionë të mëdhenj, drita të mëdha, barrikada. Falë një zyre filmi shumë agresive dhe mikpritëse, Filadelfia u bë një qendër për prodhimin e filmave. Ndërsa disa oficerë mendonin se ishte një gjë e vogël të caktoheshin si siguri gjatë xhirimeve, ata kryesisht kalonin shumë kohë duke qëndruar në këmbë. Vetë qyteti kishte një marrëdhënie dashurie-urrejtjeje me filmat. Shpesh ishte një shqetësim. Por në atë kohë, ishte një burim krenarie për Filadelfian.
  Në një farë mënyre, Mark Underwood dukej ende si një student kolegji. Në një farë mënyre, ajo ishte tashmë në të tridhjetat. Xhesika e kujtonte ditën kur ai iu bashkua skuadrës sikur të kishte qenë dje.
  "Dëgjova që je në shfaqje," tha Underwood. "Urime."
  "Kapiten dyzet," u përgjigj Xhesika, duke u dridhur nga brenda nga fjala "dyzet." "Shikoni dhe shikoni."
  "Pa dyshim." Underwood shikoi orën. "Duhet të dalim jashtë. Më vjen mirë që të shoh."
  "E njëjta gjë."
  "Nesër në mbrëmje do të shkojmë në Finnigan's Wake," tha Underwood. "Rreshteri O'Brien po del në pension. Ejani për një birrë. Do të takohemi."
  "Je i sigurt që je mjaftueshëm i rritur për të pirë?" pyeti Xhesika.
  Underwood qeshi. "Udhëtim të këndshëm, detektiv."
  "Faleminderit," tha ajo. "Edhe ti."
  Xhesika e shikoi teksa rregulloi kapelen, futi shkopin e armës në fole dhe zbriti rampën, duke anashkaluar radhën e kudondodhur të duhanpirësve.
  Oficeri Mark Underwood u trajnua si veteriner për tre vjet.
  Zot, ajo po plakej.
  
  Kur Xhesika hyri në zyrën e rojës së departamentit të vrasjeve, ajo u prit nga një grusht detektivësh që kishin mbetur nga turni i tyre i fundit; vizita fillonte në mesnatë. Ishte e rrallë që një turn të zgjaste vetëm tetë orë. Shumicën e netëve, nëse turni fillonte në mesnatë, mund të largoheshe nga ndërtesa rreth orës 10:00 të mëngjesit dhe pastaj të shkoje direkt në Qendrën e Drejtësisë Penale, ku prisje në një sallë gjyqi të mbushur me njerëz deri në mesditë për të dëshmuar, pastaj flije disa orë para se të ktheheshe në Roundhouse. Për këto arsye, ndër shumë të tjera, njerëzit në këtë dhomë, në këtë ndërtesë, ishin familja jote e vërtetë. Ky fakt u konfirmua nga shkalla e alkoolizmit, si dhe shkalla e divorceve. Xhesika u betua se nuk do të ishte asnjëra.
  Rreshteri Dwight Buchanan ishte një nga mbikëqyrësit e ditës, një veteran tridhjetë e tetë vjeçar i Policisë së Policisë. Ai e mbante atë në distinktivin e tij çdo minutë të ditës. Pas incidentit në rrugicë, Buchanan mbërriti në vendngjarje dhe mori armën e Jessica-s, duke mbikëqyrur intervistën e detyrueshme të oficerit të përfshirë në shkëmbimin e zjarrit dhe duke bashkëpunuar me forcat e rendit. Edhe pse ishte jashtë detyrës kur ndodhi incidenti, ai u ngrit nga shtrati dhe nxitoi për në vendngjarje për të gjetur një të vetën. Ishin momente të tilla që i lidhën burrat dhe gratë me të veshura me blu në një mënyrë që shumica e njerëzve nuk do ta kuptonin kurrë.
  Xhesika kishte punuar në tavolinë për gati një javë dhe ishte e lumtur që ishte kthyer në radhë. Ajo nuk ishte mace shtëpiake.
  Buchanan ia ktheu armën Glock. "Mirë se erdhe përsëri, detektiv."
  "Faleminderit, zotëri."
  "Gati për të dalë jashtë?"
  Xhesika ngriti armën. "Pyetja është, a është rruga gati për mua?"
  "Ka dikë këtu për të të parë." Ai tregoi me gisht mbi shpatullën e tij. Xhesika u kthye. Një burrë ishte mbështetur në tavolinën e punës, një burrë i madh me sy smeraldi dhe flokë rëre. Një burrë me pamjen e dikujt të përndjekur nga demonë të fuqishëm.
  Ishte partneri i saj Kevin Byrne.
  Zemra e Xhesikës rrahu fort për një çast kur sytë e tyre u takuan. Ata kishin qenë partnerë vetëm për pak ditë kur Kevin Byrne u qëllua pranverën e kaluar, por ajo që kishin ndarë në atë javë të tmerrshme ishte aq intime, aq personale, sa i tejkalonte edhe të dashuruarit. U fliste shpirtrave të tyre. Duket se asnjëri prej tyre, madje as në muajt e fundit, nuk kishte arritur t'i pajtonte këto ndjenja. Nuk dihej nëse Kevin Byrne do të kthehej në ushtri, dhe nëse po, nëse ai dhe Xhesika do të ishin përsëri partnerë. Ajo kishte dashur ta telefononte në javët e fundit. Nuk e bëri.
  Çështja ishte se Kevin Byrne kishte zgjedhur një për shoqërinë-ai kishte zgjedhur një për Jessica-n-dhe meritonte më shumë prej saj. Ajo ndihej keq, por ishte shumë e lumtur që e pa.
  Xhesika kaloi dhomën me krahët e shtrirë. Ato u përqafuan, paksa në siklet, dhe pastaj u ndanë.
  "Je kthyer?" pyeti Xhesika.
  "Doktori thotë se jam dyzet e tetë vjeç, së shpejti do të mbush dyzet e tetë. Por po. Jam kthyer."
  "Tashmë mund ta dëgjoj që shkalla e krimit po bie."
  Byrne buzëqeshi. Kishte trishtim në të. "A ka vend për partnerin tënd të vjetër?"
  "Mendoj se mund të gjejmë një kovë dhe një kuti", tha Xhesika.
  "E di, kjo është e gjitha që na duhet ne djemve të vjetër. Më jep një pushkë me çakmak dhe do të jemi gati."
  "E ke marrë."
  Ishte një moment që Xhesika e kishte dëshiruar dhe e kishte tmerruar njëkohësisht. Si do të ishin bashkë pas incidentit të përgjakshëm të së dielës së Pashkëve? A do të ishte, a mund të ishte njësoj? Ajo nuk kishte ide. Duket se do ta zbulonte së shpejti.
  Ike Buchanan e la momentin të shkonte. I kënaqur, ai ngriti diçka. Një kasetë video. Tha: "Dua që ju të dy ta shihni këtë."
  
  
  7
  Jessica, Byrne dhe Ike Buchanan ishin mbledhur në një restorant të ngushtë, ku ndodhej një grumbull monitorësh të vegjël video dhe videoregjistrues. Pak çaste më vonë, hyri një burrë i tretë.
  "Ky është Agjenti Special Terry Cahill," tha Buchanan. "Terry është huazuar nga Task Forca e Krimit Urban e FBI-së, por vetëm për disa ditë."
  Cahill ishte rreth të tridhjetave. Ai mbante veshur një kostum standard blu marine, një këmishë të bardhë dhe një kravatë me vija ngjyrë burgundy dhe blu. Kishte flokë të verdhë, një model flokësh të krehur, një pamje miqësore dhe tërheqëse, si të kishte dalë nga një pallto J.Crew. Ai mbante erë sapuni të fortë dhe lëkure të mirë.
  Buchanan e përfundoi prezantimin e tij. "Kjo është detektive Jessica Balzano."
  "Gëzohem që të njoh, detektiv", tha Cahill.
  "E njëjta gjë."
  "Ky është detektivi Kevin Byrne."
  "Gëzohem që të takoj".
  "Me kënaqësi, agjent Cahill," tha Byrne.
  Cahill dhe Byrne shtrënguan duart. I qetë, mekanik, profesional. Rivaliteti ndërdepartamental mund të pritej me një thikë të ndryshkur gjalpi. Pastaj Cahill e ktheu vëmendjen përsëri te Jessica. "Je boksiere?" pyeti ai.
  Ajo e dinte çfarë donte të thoshte, por prapë tingëllonte qesharake. Sikur të ishte qen. Je shnaucer? "Po."
  Ai pohoi me kokë, me sa duket i impresionuar.
  "Pse pyet?" pyeti Xhesika. "Po planifikon të zbresësh, agjente Cahill?"
  Cahill qeshi. Ai kishte dhëmbë të drejtë dhe një gropëz të vetme në të majtë. "Jo, jo. Sapo bëra pak boks vetë."
  "Profesionale?"
  "Asgjë e tillë. Doreza të arta, kryesisht. Disa janë në detyrë."
  Tani ishte radha e Xhesikës të impresionohej. Ajo e dinte çfarë duhej për të garuar në ring.
  "Terry është këtu për të vëzhguar dhe këshilluar grupin e punës," tha Buchanan. "Lajmi i keq është se na duhet ndihmë."
  Ishte e vërtetë. Krimet e dhunshme kishin marrë hov në Filadelfia. E megjithatë, nuk kishte asnjë oficer në departament që donte që agjencitë e jashtme të përfshiheshin. "Vëreni re këtë," mendoi Xhesika. E vërtetë.
  "Sa kohë ke që punon në byro?" pyeti Xhesika.
  "Shtatë vjet."
  "Je nga Filadelfia?"
  "Lindur dhe rritur," tha Cahill. "Te Dhjetë dhe Uashington."
  Gjatë gjithë kësaj kohe, Byrne thjesht qëndroi mënjanë, duke dëgjuar dhe vëzhguar. Ky ishte stili i tij. "Nga ana tjetër, ai e kishte bërë këtë punë për më shumë se njëzet vjet," mendoi Jessica. Ai kishte shumë më tepër përvojë në mosbesimin ndaj federalëve.
  Duke ndjerë një përleshje territoriale, me dashamirësi apo jo, Buchanan e futi kasetën në njërën nga videoregjistruesit dhe shtypi butonin e luajtjes.
  Disa sekonda më vonë, një imazh bardhë e zi u shfaq në njërin prej monitorëve. Ishte një film artistik. "Psycho" i Alfred Hitchcock, një film i vitit 1960 me protagonistë Anthony Perkins dhe Janet Leigh. Imazhi ishte pak i kokrrizuar, sinjali i videos i turbullt në skaje. Skena e shfaqur në film ishte në fillim të filmit, duke filluar me Janet Leigh, pasi kishte hyrë në Motelin Bates dhe kishte ndarë një sanduiç me Norman Bates në zyrën e tij, gati për të bërë dush.
  Ndërsa filmi zhvillohej, Byrne dhe Jessica shkëmbyen vështrime. Ishte e qartë se Ike Buchanan nuk do t'i ftonte ata në një film klasik horror kaq herët në mëngjes, por në atë moment, asnjëri detektiv nuk kishte idenë më të vogël për çfarë po flisnin.
  Ata vazhduan ta shikonin filmin ndërsa përparonte. Norman heq një pikturë me vaj nga muri. Norman shikon nga një vrimë e hapur ashpër në suva. Personazhi i Janet Leigh, Marion Crane, zhvishet dhe vesh një rrobë. Norman i afrohet shtëpisë së Bates. Marion hyn në banjo dhe tërheq perden.
  Gjithçka dukej normale derisa kaseta nuk funksionoi, një lëvizje e ngadaltë vertikale e shkaktuar nga një montazh i dëmtuar. Për një sekondë, ekrani u errësua; pastaj u shfaq një imazh i ri. Ishte menjëherë e qartë se filmi ishte riregjistruar.
  Fotografia e re ishte statike: një pamje nga këndi i lartë e asaj që dukej si banjo e një moteli. Lentja me kënd të gjerë zbuloi lavamanin, tualetin, vaskën dhe dyshemenë me pllaka. Niveli i dritës ishte i ulët, por drita sipër pasqyrës siguronte shkëlqim të mjaftueshëm për të ndriçuar dhomën. Imazhi bardh e zi dukej i papërpunuar, si një imazh i kapur nga një kamera interneti ose një kamera video e lirë.
  Ndërsa regjistrimi vazhdonte, u bë e qartë se dikush ishte në dush me perden e tërhequr. Zhurma e ambientit në kasetë ia la vendin zhurmës së dobët të ujit që rrjedh, dhe herë pas here perdja e dushit valëvitej me lëvizjen e kujtdo që qëndronte në vaskë. Një hije vallëzonte mbi plastikën e tejdukshme. Zëri i një gruaje të re dëgjohej mbi zhurmën e ujit. Ajo po këndonte një këngë të Norah Jones.
  Xhesika dhe Byrne shikuan përsëri njëri-tjetrin, këtë herë duke kuptuar se ishte një nga ato situata ku e dije që po shikoje diçka që nuk duhej ta shikoje, dhe vetë fakti që po e shikoje ishte një shenjë telashe. Xhesika hodhi një vështrim nga Cahill. Ai dukej i fiksuar. Një venë i rrihte fort në tëmth.
  Kamera mbeti e palëvizshme në ekran. Avulli dilte nga poshtë perdes së dushit, duke e turbulluar paksa çerekun e sipërm të imazhit me kondensim.
  Pastaj papritmas dera e banjës u hap dhe hyri një figurë. Figurë e hollë doli të ishte një grua e moshuar me flokë gri të mbledhur prapa në një topuz. Ajo mbante veshur një fustan shtëpie deri në pulpë me printime lulesh dhe një triko të errët. Ajo mbante një thikë të madhe kasapi. Fytyra e gruas ishte e fshehur. Gruaja kishte shpatulla mashkullore, një sjellje mashkullore dhe një qëndrim mashkullor.
  Pas disa sekondash hezitimi, figura e tërhoqi perden, duke zbuluar një grua të re lakuriq në dush, por këndi ishte shumë i pjerrët dhe cilësia e imazhit shumë e dobët për të filluar të dallohej se si dukej ajo. Nga kjo pikëpamje, e vetmja gjë që mund të përcaktohej ishte se gruaja e re ishte e bardhë dhe me shumë mundësi në të njëzetat.
  Menjëherë, realiteti i asaj që po shihnin e mbështolli Xhesikën si një vello. Përpara se të mund të reagonte, thika e përdorur nga figura fantazmë e preu vazhdimisht gruan në dush, duke i shqyer mishin, duke i prerë gjoksin, krahët dhe barkun. Gruaja bërtiti. Gjaku shpërtheu, duke spërkatur pllakat. Copa indesh dhe muskujsh të grisur goditën muret. Figura vazhdoi ta therte me egërsi gruan e re vazhdimisht derisa ajo u shemb në dyshemenë e vaskës, trupi i saj ishte një rrjetë e tmerrshme plagësh të thella e të hapura.
  Pastaj, aq shpejt sa filloi, aq shpejt mbaroi gjithçka.
  Gruaja e moshuar doli me vrap nga dhoma. Koka e dushit e lau gjakun në kullues. Gruaja e re nuk lëvizi. Disa sekonda më vonë, ndodhi një gabim i dytë i montimit dhe filmi origjinal rifilloi. Imazhi i ri ishte një pamje nga afër e syrit të djathtë të Janet Leigh, ndërsa kamera filloi të lëvizte dhe të kthehej prapa. Kolona zanore origjinale e filmit shpejt u rikthye në britmën drithëruese të Anthony Perkins nga shtëpia e Bates:
  Nënë! O Zot Nënë! Gjak! Gjak!
  Kur Ike Buchanan e fiku regjistrimin, në dhomën e vogël mbretëroi heshtje për pothuajse një minutë të plotë.
  Ata sapo kanë qenë dëshmitarë të një vrasjeje.
  Dikush kishte filmuar një vrasje brutale dhe të egër dhe e kishte futur në video pikërisht në të njëjtën skenë në filmin Psycho ku ndodhi vrasja në dush. Të gjithë kishin parë mjaftueshëm masakra të vërteta sa të dinin se nuk ishin pamje me efekte speciale. Jessica e tha këtë me zë të lartë.
  "Është e vërtetë."
  Buchanan pohoi me kokë. "Sigurisht që po. Ajo që sapo pamë ishte një kopje e dubluar. AV po shqyrton aktualisht pamjet origjinale. Është pak më cilësore, por jo shumë."
  "A ka ndonjë të regjistruar më shumë nga kjo?" pyeti Cahill.
  "Asgjë," tha Buchanan. "Vetëm një film origjinal."
  "Nga është ky film?"
  "Ishte marrë me qira nga një dyqan i vogël videosh në Aramingo," tha Buchanan.
  "Kush e solli këtë?" pyeti Byrne.
  "Ai është në A."
  
  I riu që ishte ulur në Dhomën e Hetimeve A kishte ngjyrën e qumështit të thartë. Ishte rreth të njëzetave, me flokë të shkurtër të errët, sy të zbehtë ngjyrë qelibar dhe tipare të hijshme. Vishte një bluzë polo ngjyrë jeshile limoni dhe xhinse të zeza. Numri i tij 229 - një raport i shkurtër që tregonte emrin, adresën dhe vendin e punësimit të tij - zbulonte se ai ishte student në Universitetin Drexel dhe mbante dy punë me kohë të pjesshme. Ai jetonte në lagjen Fairmount të Filadelfias Veriore. Emri i tij ishte Adam Kaslov. Vetëm gjurmët e gishtërinjve mbetën në videokasetë.
  Xhesika hyri në dhomë dhe u prezantua. Kevin Byrne dhe Terry Cahill shikonin përmes një pasqyre me dy drejtime.
  "A mund të të sjell diçka?" pyeti Xhesika.
  Adam Kaslov buzëqeshi hollë e zymtë. "Jam mirë," tha ai. Disa kanaçe Sprite bosh qëndronin mbi tavolinën e gërvishtur përpara tij. Ai mbante në duar një copë kartoni të kuq, duke e shtrembëruar e duke e zgjidhur.
  Xhesika vendosi kutinë që përmbante videokasetën Psycho mbi tavolinë. Ishte ende në qesen e saj plastike transparente me prova. "Kur e more me qira këtë?"
  "Dje pasdite," tha Adami, me zë pak të dridhur. Ai nuk kishte të dhëna policore dhe ndoshta ishte hera e parë që kishte qenë në një stacion policie. Një dhomë hetuesie për vrasje, as më pak. Xhesika ishte siguruar që ta linte derën hapur. "Ndoshta rreth orës tre ose më vonë."
  Xhesika i hodhi një vështrim etiketës në kasetë. "Dhe e bleve këtë te The Reel Deal në Aramingo?"
  "Po."
  "Si e pagove?"
  "Më vjen keq?"
  "A e ke vendosur këtë në një kartë krediti? Paguaj me para në dorë? A ka ndonjë kupon?"
  "Oh," tha ai. "Unë pagova me para në dorë."
  - A e ruajte faturën?
  "Jo. Më vjen keq."
  "A je klient i rregullt atje?"
  "Pëlqej."
  "Sa shpesh merrni me qira filma nga ky vend?"
  "Nuk e di. Ndoshta dy herë në javë."
  Xhesika hodhi një vështrim nga Raporti 229. Një nga punët me kohë të pjesshme të Adamit ishte në një dyqan Rite Aid në Market Street. Një tjetër ishte në Cinemagic 3 në Pensilvani, një kinema pranë Spitalit të Universitetit të Pensilvanisë. "A mund të të pyes pse shkon në atë dyqan?"
  "Çfarë do të thuash?"
  "Jeton vetëm gjysmë blloku larg Blockbuster."
  Adami ngriti supet. "Mendoj se është sepse ata kanë më shumë filma të huaj dhe të pavarur sesa rrjetet e mëdha televizive."
  "Të pëlqejnë filmat e huaj, Adam?" Toni i Xhesikës ishte miqësor dhe bisedor. Adami u ndriçua pak.
  "Po."
  "Më pëlqen shumë Cinema Paradiso," tha Jessica. "Është një nga filmat e mi të preferuar të të gjitha kohërave. A e keni parë ndonjëherë?
  "Sigurisht," tha Adami. Tani edhe më qartë. "Giuseppe Tornatore është madhështor. Ndoshta edhe trashëgimtari i Fellinit."
  Adami filloi të relaksohej pak. E kishte përdredhur copën e kartonit në një spirale të ngushtë dhe tani e la mënjanë. Duket aq e ngurtë sa të ngjante me një shkop kokteji. Xhesika ishte ulur në një karrige metalike të konsumuar përballë tij. Vetëm dy persona po flisnin tani. Ata po flisnin për një vrasje brutale që dikush e kishte filmuar.
  "A e patë këtë vetëm?" pyeti Xhesika.
  "Po." Në përgjigjen e tij kishte një notë melankolie, sikur të ishte ndarë kohët e fundit dhe të ishte mësuar të shikonte video të partneres së tij.
  - Kur e ke parë këtë?
  Adami e mori përsëri shkopin prej kartoni. "Epo, unë e mbaroj punën në punën time të dytë në mesnatë, kthehem në shtëpi rreth orës dymbëdhjetë e gjysmë. Zakonisht bëj dush dhe ha diçka. Mendoj se e fillova rreth orës një e gjysmë. Ndoshta dy."
  - E patë deri në fund?
  "Jo," tha Adami. "Unë e pashë derisa Janet Leigh arriti në motel."
  "Dhe çfarë?"
  "Pastaj e fika dhe shkova në shtrat. E pashë... pjesën tjetër këtë mëngjes. Para se të nisesha për në shkollë. Ose para se të isha gati të shkoja në shkollë. Kur pashë... e dini, thirra policinë. Policinë. Thirra policinë."
  "A e pa ndonjë tjetër këtë?"
  Adami tundi kokën.
  - A ia ke thënë dikujt për këtë?
  "Jo."
  "A e ke pasur këtë kasetë gjatë gjithë kësaj kohe?"
  "Nuk jam i sigurt se çfarë do të thuash."
  "Që nga koha kur e more me qira deri në kohën kur thirre policinë, a e kishe kasetën?"
  "Po."
  "Nuk e latë në makinë për një farë kohe, nuk e latë te ndonjë mik, apo në një çantë shpine ose në një çantë librash që e varët në një raft palltosh në një vend publik?"
  "Jo," tha Adami. "Asgjë e tillë. E mora me qira, e çova në shtëpi dhe e vara në televizor."
  - Dhe ti jeton vetëm.
  Një tjetër grimasë. Ai sapo u nda me dikë. "Po."
  - A kishte ndonjë person në apartamentin tënd mbrëmë, ndërsa ishe në punë?
  "Nuk mendoj kështu," tha Adami. "Jo. Dyshoj vërtet."
  - A ka ndonjë tjetër çelës?
  "Vetëm pronari. Dhe kam rreth një vit që përpiqem ta bind të më rregullojë dushin. Dyshoj se do të kishte ardhur këtu pa qenë unë atje."
  Xhesika shënoi disa shënime. "A e ke marrë ndonjëherë me qira këtë film nga The Reel Deal?"
  Adami shikoi dyshemenë për disa çaste, duke menduar. "Filmi apo kjo kaseta e veçantë?"
  "Ose."
  "Mendoj se kam marrë me qira një DVD të Psycho prej tyre vitin e kaluar."
  "Pse e more me qira versionin VHS këtë herë?"
  "DVD playeri im është i prishur. Kam një disk optik në laptop, por nuk më pëlqen shumë të shikoj filma në kompjuter. Tingulli është paksa i keq."
  "Ku ishte ajo kasetë në dyqan kur e more me qira?"
  "Ku ishte?"
  "Dua të them, a i shfaqin kasetat atje në rafte apo thjesht i vendosin kutitë bosh në rafte dhe i ruajnë kasetat pas banakut?"
  "Jo, ata kanë kaseta të vërteta në ekspozitë."
  "Ku ishte ajo kasetë?"
  "Ka një seksion 'Klasikët'. Ishte atje.
  "A shfaqen ato në rend alfabetik?"
  "Mendoj se po."
  "A të kujtohet nëse ky film ishte aty ku duhej të ishte në raft?"
  "Nuk mbaj mend".
  - A ke marrë me qira ndonjë gjë tjetër përveç kësaj?
  Shprehja e Adamit u zhduk nga ajo pak ngjyrë që kishte mbetur, sikur vetë ideja, vetë mendimi se të dhënat e tjera mund të përmbanin diçka kaq të tmerrshme të ishte e mundur. "Jo. Ajo ishte e vetmja herë."
  "A njeh ndonjë nga klientët e tjerë?"
  "Jo tamam."
  "A njeh ndonjë tjetër që mund ta ketë marrë me qira këtë kasetë?"
  "Jo," tha ai.
  "Kjo është një pyetje e vështirë," tha Xhesika. "Je gati?"
  "Mendoj se po."
  "A e njeh vajzën në film?"
  Adami gëlltiti me vështirësi dhe tundi kokën. "Më fal."
  "Është në rregull," tha Xhesika. "Tani pothuajse kemi mbaruar. Po ia del shumë mirë."
  Kjo ia fshiu gjysmëbuzëqeshjen e shtrembër nga fytyra të riut. Fakti që ai do të largohej së shpejti, që ai do të largohej fare, dukej sikur ia hoqi një barrë të rëndë nga supet. Xhesika bëri disa shënime të tjera dhe i hodhi një vështrim orës.
  Adami pyeti: "A mund të të pyes diçka?"
  "Sigurisht."
  "A është e vërtetë kjo pjesë?"
  "Nuk jemi të sigurt."
  Adami pohoi me kokë. Xhesika e mbajti shikimin e tij, duke kërkuar për shenjën më të vogël që ai po fshihte diçka. E tëra çfarë gjeti ishte një djalë i ri që kishte hasur rastësisht diçka të çuditshme dhe ndoshta tmerrësisht të vërtetë. Më trego për filmin tënd horror.
  "Në rregull, z. Kaslov," tha ajo. "E vlerësojmë që e sollët këtë. Do të jemi në kontakt."
  "Në rregull", tha Adami. "Të gjithë ne?"
  "Po. Dhe do të ishim mirënjohës nëse nuk do ta diskutonit këtë me askënd për momentin."
  "Nuk do ta bëj."
  Ata qëndruan aty dhe shtrënguan duart. Dora e Adam Kaslovit ishte e akullt.
  "Një nga oficerët do të të tregojë se ku je", shtoi Xhesika.
  "Faleminderit," tha ai.
  Ndërsa i riu hynte në stacionin e detyrës së departamentit të vrasjeve, Xhesika hodhi një vështrim në pasqyrën me dy drejtime. Edhe pse nuk mund ta shihte, nuk kishte nevojë të lexonte fytyrën e Kevin Byrne për të ditur se ata ishin plotësisht dakord. Kishte shumë mundësi që Adam Castle të mos kishte të bënte fare me krimin e filmuar.
  Nëse krimi do të ishte kryer vërtet.
  
  Byrne i tha Xhesikës se do ta takonte në parking. Duke e gjetur veten relativisht vetëm dhe pa u vënë re në dhomën e shërbimit, ai u ul te një nga kompjuterët dhe kontrolloi Julian Matisse. Siç pritej, nuk kishte asgjë relevante. Një vit më parë, shtëpia e nënës së Matisse ishte grabitur, por Julian nuk ishte përfshirë. Matisse kishte kaluar dy vitet e fundit në burg. Lista e bashkëpunëtorëve të tij të njohur ishte gjithashtu e vjetëruar. Byrne i shtypi adresat gjithsesi dhe e grisi fletën nga printeri.
  Pastaj, megjithëse mund t"ia ketë prishur punën një detektivi tjetër, ai e rivendosi memorien e përkohshme të kompjuterit dhe fshiu historikun e PCIC për atë ditë.
  
  Në katin përdhes të Roundhouse, në pjesën e prapme, ndodhej një kafene me rreth një duzinë kabinash të rrënuara dhe një duzinë tavolinash. Ushqimi ishte i pranueshëm, kafeja ishte dyzet kilogramë. Një rresht me makina shitëse ishin të rreshtuara në njërin mur. Dritare të mëdha me një pamje të pakufizuar të kondicionerëve të shtypur pas tjetrit.
  Ndërsa Jessica mori disa filxhanë kafe për vete dhe Byrne, Terry Cahill hyri në dhomë dhe iu afrua asaj. Një grusht oficerësh policie me uniformë dhe detektivësh të shpërndarë nëpër dhomë i hodhën një vështrim të shkujdesur dhe vlerësues. Ai ishte me të vërtetë i mbuluar me shkarravina, deri te pantallonat e tij të lëmuara, por praktike, prej kordovani. Jessica vuri bast se ai do t'i hekuroste çorapet.
  - A keni një minutë, detektiv?
  "E thjeshtë", tha Xhesika. Ajo dhe Byrne po shkonin në dyqanin e videove ku kishin marrë me qira një kopje të Psycho-s.
  "Doja vetëm t'ju njoftoja se nuk do të vij me ju këtë mëngjes. Do t'i kontrolloj të gjitha informacionet që kemi në VICAP dhe në bazat e të dhënave të tjera federale. Do të shohim nëse do të na dalë ndonjë përgjigje."
  "Do të përpiqemi t"ia dalim pa ty", mendoi Xhesika. "Kjo do të ishte shumë e dobishme", tha ajo, duke e kuptuar papritur sa paternaliste dukej. Ashtu si ajo vetë, ky djalë thjesht po bënte punën e tij. Për fat të mirë, Cahill nuk dukej se e vuri re.
  "S"ka problem," u përgjigj ai. "Do të përpiqem të të kontaktoj në terren sa më shpejt të mundem."
  "Mirë."
  "Është kënaqësi të punoj me ty", tha ai.
  "Edhe ti", gënjeu Xhesika.
  Ajo i hodhi vetes një kafe dhe u drejtua nga dera. Ndërsa po afrohej, ajo kapi reflektimin e saj në xham, pastaj e përqendroi vëmendjen në dhomën pas saj. Agjenti Special Terry Cahill ishte mbështetur në banak, duke buzëqeshur.
  A po më vë në provë?
  
  
  8
  R EEL D EAL ishte një dyqan videosh i vogël dhe i pavarur në Aramingo Avenue pranë Clearfield, i vendosur midis një restoranti vietnamez me porosi dhe një salloni bukurie të quajtur Claws and Effect. Ishte një nga të paktat dyqane videosh familjare në Filadelfia që nuk ishte mbyllur ende nga Blockbuster ose West Coast Video.
  Dritarja e ndyrë e përparme ishte e mbuluar me postera të filmave të Vin Diesel dhe Jet Li, një kaskadë komedish romantike për adoleshentë të publikuara gjatë dekadës. Kishte edhe foto bardh e zi të zbehura nga dielli të yjeve të aksionit që po veniteshin: Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal, Jackie Chan. Një tabelë në cep shkruante: "NE MBAJMË PËRBINDËSH KULTI DHE MEKSIKANË!"
  Xhesika dhe Byrne hynë brenda.
  Reel Deal ishte një dhomë e gjatë dhe e ngushtë me kaseta video në të dy muret dhe një raft me dy anë në qendër. Sipër rafteve vareshin tabela të punuara me dorë, që tregonin zhanret: DRAMË, KOMEDI, AKSION, TË HUAJ, FAMILJAR. Diçka e quajtur ANIMË zinte një të tretën e një muri. Një vështrim në raftin "KLASIKË" zbuloi një përzgjedhje të plotë të filmave të Hitchcock-ut.
  Përveç filmave me qira, kishte edhe stenda që shisnin kokoshka për mikrovalë, pije freskuese, patate të skuqura dhe revista filmash. Në muret sipër kasetave video vareshin postera filmash, kryesisht të titulluar aksion dhe horror, së bashku me disa fletë të shpërndara përreth për t"u studiuar.
  Në të djathtë, pranë hyrjes, ishte një arkë pak e ngritur. Një monitor i montuar në mur tregonte një film të viteve 1970 që Xhesika nuk e njohu menjëherë. Një psikopat i maskuar që mbante një thikë në dorë po ndiqte një student gjysmë të zhveshur nëpër një bodrum të errët.
  Burri pas banakut ishte rreth njëzet vjeç. Kishte flokë të gjatë e të verdhë si të ndotur, xhinse me vrima deri në gjunjë, një bluzë Wilco dhe një byzylyk me thumba. Xhesika nuk mund ta dallonte se cilin version të grunge-it po imitonte: Neil Young-un origjinal, kombinimin Nirvana/Pearl Jam, apo ndonjë lloj të ri me të cilin ajo, në moshën tridhjetë vjeç, nuk ishte e njohur.
  Në dyqan kishte disa blerës. Pas aromës së pakëndshme të temjanit të luleshtrydhes, dallohej aroma e lehtë e ndonjë tenxhereje mjaft të mirë.
  Byrne i tregoi oficerit distinktivin e tij.
  "Uau", tha fëmija, me sytë e tij të skuqur që fluturonin nga dera me rruaza pas tij dhe ajo për të cilën Xhesika ishte mjaft e sigurt ishte sasia e tij e vogël e marijuanës.
  "Si quhesh?" pyeti Byrne.
  "Emri im?"
  "Po," tha Byrne. "Kështu të quajnë të tjerët kur duan të tërheqin vëmendjen tënde."
  "Ëh, Leonard," tha ai. "Leonard Puskas. Lenny, në fakt.
  "Je ti menaxheri, Lenny?" pyeti Byrne.
  - Epo, jo zyrtarisht.
  - Çfarë do të thotë?
  "Kjo do të thotë që unë hap dhe mbyll, bëj të gjitha porositë dhe bëj të gjitha punët e tjera këtu. Dhe të gjitha për pagën minimale."
  Byrne ngriti kutinë e jashtme që përmbante kopjen me qira të librit "Psycho" nga Adam Kaslov. Kaseta origjinale ishte ende në njësinë audiovizuale.
  "Hitch," tha Lenny, duke pohuar me kokë. "Klasik."
  "Je tifoz?"
  "Oh, po. Shumë mirë," tha Leni. "Megjithëse nuk më interesonin kurrë politikat e tij në vitet gjashtëdhjetë. Topaz, Perde e grisur."
  "E kuptoj."
  "Por zogjtë? Veriu nga veriperëndimi? Dritarja e pasme? Fantastike."
  "Po Psycho, Lenny?" pyeti Byrne. "Je fans i Psycho?" "A je ti një fans i Psycho?"
  Leni u ul drejt, me krahët e mbështjellë rreth gjoksit sikur të ishte në një këmishë force. Ai thithi faqet, duke u përgatitur qartë të linte një lloj përshtypjeje. Ai tha: "Nuk do t'i bëja keq asnjë mize."
  Xhesika shkëmbeu një vështrim me Byrne-in dhe ngriti supet. "Dhe kush duhej të ishte ky?" pyeti Byrne.
  Leni dukej i dërrmuar. "Ai ishte Anthony Perkins. Kjo është replika e tij nga fundi i filmit. Sigurisht, ai nuk e thotë në të vërtetë. Është një zë zëri. Në fakt, teknikisht, zëri thotë, 'Pse, ajo nuk do të lëndonte asnjë mizë, por...'" Pamja e lënduar e Lenit u shndërrua menjëherë në tmerr. "E pe, apo jo? Dua të them... Unë nuk jam... Unë jam një fans i vërtetë i spoilerave."
  "E kam parë atë film," tha Byrne. "Thjesht nuk kam parë kurrë më parë askënd ta bëjë rolin e Anthony Perkins."
  "Mund të luaj edhe Martin Balsam. Do ta shohësh?"
  "Ndoshta më vonë."
  "Mirë."
  "A është kjo kasetë nga ky dyqan?"
  Leni i hodhi një vështrim etiketës në anë të kutisë. "Po," tha ai. "Është e jona."
  "Duhet të dimë historinë e qirasë së kësaj kasete të veçantë."
  "S"ka problem", tha ai me zërin e tij më të mirë të një Junior G-Man. Më vonë do të kishte një histori të mrekullueshme për atë bong. Ai futi dorën nën banak, nxori një fletore të trashë me kapak spiral dhe filloi të shfletonte faqet.
  Ndërsa Xhesika shfletonte librin, vuri re se faqet ishin njollosur me pothuajse çdo erëz të njohur për njeriun, si dhe me disa njolla me origjinë të panjohur për të cilat as nuk donte të mendonte.
  "Të dhënat tuaja nuk janë të kompjuterizuara?" pyeti Byrne.
  "Ëh, kjo do të kërkojë softuer," tha Lenny. "Dhe kjo do të kërkojë para të vërteta."
  Ishte e qartë se nuk kishte dashuri midis Lenit dhe shefit të tij.
  "Ai ka dalë vetëm tre herë këtë vit," tha më në fund Lenny. "Përfshirë huazimin e djeshëm."
  "Tre njerëz të ndryshëm?" pyeti Xhesika.
  "Po."
  "A shkojnë të dhënat tuaja më tej?"
  "Po," tha Leni. "Por na u desh të zëvendësonim Psycho-n vitin e kaluar. Mendoj se kaseta e vjetër u prish. Kopja që ke është publikuar vetëm tre herë."
  "Duket sikur klasikët nuk po ecin aq mirë", tha Byrne.
  "Shumica e njerëzve blejnë DVD."
  "Dhe kjo është kopja jote e vetme e versionit VHS?" pyeti Xhesika.
  "Po, zonjë."
  Zonjë, mendoi Xhesika. Unë jam zonjë. "Do të na duhen emrat dhe adresat e njerëzve që e morën me qira këtë film."
  Leni hodhi një vështrim përreth sikur të kishte pranë tij disa avokatë të ACLU-së me të cilët mund ta diskutonte këtë çështje. Në vend të kësaj, ai ishte i rrethuar nga figura kartoni në madhësi reale të Nicolas Cage dhe Adam Sandler. "Nuk mendoj se më lejohet ta bëj këtë."
  "Leni," tha Byrne, duke u përkulur përpara. Ai përkuli një gisht, duke i bërë shenjë të përkulej më afër. Leni e bëri këtë. "A e vure re distinktivin që të tregova kur hymë brenda?"
  "Po. E pashë atë."
  "Në rregull. Ja ku është puna. Nëse më jep informacionin që kërkova, do të përpiqem ta injoroj faktin që ky vend mban pak erë si dhoma e argëtimit e Bob Marley-t. Dakord?"
  Leni u mbështet prapa, me sa duket i pavetëdijshëm se temjani i luleshtrydhes nuk e maskonte plotësisht erën e frigoriferit. "Në rregull. S'ka problem."
  Ndërsa Leni kërkonte një stilolaps, Xhesika hodhi një vështrim nga monitori në mur. Po shfaqej një film i ri. Një film i vjetër bardh e zi me Veronika Lake dhe Alan Ladd.
  "A do që t'i shkruaj këto emra për ty?" pyeti Leni.
  "Mendoj se mund ta përballojmë", u përgjigj Xhesika.
  Përveç Adam Kaslov, dy personat e tjerë që e morën me qira filmin ishin një burrë me emrin Isaiah Crandall dhe një grua me emrin Emily Traeger. Të dy jetonin tre ose katër blloqe larg dyqanit.
  "A e njeh mirë Adam Kaslovin?" pyeti Byrne.
  "Adam? Po, po. Shumë mirë shoku."
  "Si kështu?"
  "Epo, ai ka shije të mirë në filma. Ai i paguan faturat e vonuara pa asnjë problem. Ndonjëherë flasim për filma të pavarur. Të dy jemi fansa të Jim Jarmusch."
  "A vjen shpesh Adami këtu?"
  "Ndoshta. Ndoshta dy herë në javë."
  - A vjen vetëm?
  "Shumicën e kohës. Edhe pse e pashë këtu një herë me një grua më të madhe në moshë."
  - A e dini kush ishte ajo?
  "Jo."
  "Më i vjetër, dua të them, sa vjeç?" pyeti Byrne.
  - Njëzet e pesë, ndoshta.
  Xhesika dhe Byrne shikuan njëra-tjetrën dhe psherëtinë. "Si dukej ajo?"
  "Bjonde, e bukur. Trup i bukur. E di. Për një vajzë më të madhe në moshë."
  "A i njeh mirë ndonjërin prej këtyre njerëzve?" pyeti Xhesika, duke trokitur lehtë librin.
  Leni e ktheu librin dhe lexoi emrat. "Sigurisht. Unë e njoh Emilin."
  "A është ajo një kliente e rregullt?"
  "Pëlqej."
  - Çfarë mund të na tregoni për të?
  "Jo aq shumë," tha Leni. "Dua të them, nuk është sikur po varemi apo diçka e tillë."
  "Çdo gjë që mund të na tregoni do të ishte shumë e dobishme."
  "Epo, ajo gjithmonë blen një qese me Twizzlers me ngjyrë qershie kur merr me qira një film. Vën shumë parfum, por, e dini, krahasuar me aromën që kanë disa nga njerëzit që vijnë këtu, në fakt është shumë bukur."
  "Sa vjeç është ajo?" pyeti Byrne.
  Leni ngriti supet. "Nuk e di. Shtatëdhjetë?"
  Xhesika dhe Byrne shkëmbyen një vështrim tjetër. Ndërsa ishin mjaft të sigurt se "gruaja e moshuar" në kasetë ishte burrë, kishin ndodhur gjëra edhe më të çmendura.
  "Po z. Crandall?" pyeti Byrne.
  "Nuk e njoh. Prit." Leni nxori fletoren e dytë. Ai shfletoi faqet. "Ëhë. Ai ka qenë këtu vetëm prej rreth tre javësh."
  Xhesika e shkroi. "Do të më duhen edhe emrat dhe adresat e të gjithë punonjësve të tjerë."
  Leni rrudhi vetullat përsëri, por as nuk protestoi. "Jemi vetëm dy veta. Unë dhe Xhulieta."
  Me këto fjalë, një grua e re nxori kokën nga mes perdeve me rruaza. Me sa duket, ajo po dëgjonte. Nëse Lenny Puskas ishte mishërimi i stilit grunge, atëherë kolegu i tij ishte vajza simbol e stilit gotik. E shkurtër dhe e shëndoshë, rreth tetëmbëdhjetë vjeç, ajo kishte flokë të zinj në vjollcë, thonj ngjyrë gështenje dhe buzëkuq të zi. Ajo mbante veshur një fustan të gjatë, ngjyrë limoni, prej tafte, Doc Martens, dhe syze të trasha me kornizë të bardhë.
  "S"ka problem", tha Xhesika. "Më duhen vetëm të dhënat e kontaktit në shtëpi për të dy ju."
  Leni e shkroi informacionin dhe ia kaloi Xhesikës.
  "A merrni me qira shumë filma të Hitchcock-ut këtu?" pyeti Xhesika.
  "Sigurisht," tha Lenny. "Ne i kemi shumicën e tyre, përfshirë disa nga filmat e hershëm, si "The Tenant" dhe "Young and Innocent". Por siç thashë, shumica e njerëzve marrin me qira DVD. Filmat e vjetër duken shumë më mirë në disk. Sidomos botimet e Criterion Collection."
  "Çfarë janë botimet e Criterion Collection?" pyeti Byrne.
  "Ata publikojnë filma klasikë dhe të huaj në versione të rimasterizuara. Ka shumë materiale shtesë në disk. Është një vepër me cilësi të vërtetë."
  Xhesika shënoi disa shënime. "A të vjen ndërmend ndonjë që merr me qira shumë filma të Hitchcock-ut? Apo ndonjë që ia ka kërkuar?"
  Leni e mendoi këtë. "Jo tamam. Dua të them, jo aq sa mund të mendoj." Ai u kthye dhe e shikoi kolegun e tij. "Jules?"
  Vajza me fustanin e verdhë prej tafte gëlltiti me vështirësi dhe tundi kokën. Nuk e kishte pritur shumë mirë vizitën në polici.
  "Më vjen keq," shtoi Leni.
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dyqanit. Në pjesën e pasme kishte dy kamera sigurie. "A ke ndonjë filmim nga ato kamera?"
  Leni psherëtiu përsëri. "Ëh, jo. Është vetëm për spektakël. Ata nuk janë të lidhur me asgjë. Mes meje dhe teje, jemi me fat që ka një dryn në derën e përparme."
  Xhesika i dha Lenit disa letra. "Nëse ndonjërit prej jush i kujtohet diçka tjetër, diçka që mund të lidhet me këtë shënim, ju lutem më telefononi."
  Leni i mbante letrat sikur do t"i shpërthenin në duar. "Sigurisht. S"ka problem."
  Dy detektivët ecën gjysmë blloku deri te ndërtesa e rrethuar me Taurus, me një duzinë pyetjesh që u rrinin në kokë. Në krye të listës ishte nëse po hetonin vërtet një vrasje. Detektivët e vrasjeve në Filadelfia ishin qesharakë në atë mënyrë. Gjithmonë kishe një pjatë të mbushur përpara, dhe nëse kishte edhe mundësinë më të vogël që të ishe në kërkim të asaj që në të vërtetë ishte një vetëvrasje, një aksident, apo diçka tjetër, zakonisht ankoheshe dhe ankoheshe derisa të të linin të kaloje. Është nga.
  Megjithatë, shefi ua dha punën dhe ata u detyruan të largoheshin. Shumica e hetimeve për vrasje fillojnë me vendin e krimit dhe viktimën. Rrallë ndodh që hetimet të fillojnë më herët.
  Ata hipën në makinë dhe shkuan të intervistonin z. Isaiah Crandall, një adhurues i filmave klasikë dhe vrasës i mundshëm psikopatik.
  Matanë rrugës nga dyqani i videove, në hijet e një dere, një burrë shikonte dramën të zhvillohej në The Reel Deal. Ai nuk ishte i veçantë në asnjë mënyrë, përveç aftësisë së tij si kameleon për t'u përshtatur me mjedisin përreth. Në atë moment, mund ta kishin ngatërruar me Harry Lime nga filmi "Njeriu i Tretë".
  Më vonë atë ditë, ai mund të bëhej Gordon Gekko i Wall Street-it.
  Ose Tom Hagen në filmin "Kumbari".
  Ose Babe Levy në Marathon Man.
  Ose Archie Rice në The Entertainer.
  Sepse kur performonte në publik, ai mund të ishte shumë njerëz, shumë personazhe. Ai mund të ishte mjek, punëtor porti, baterist në një grup muzikor. Ai mund të ishte prift, portier, bibliotekar, agjent udhëtimesh dhe madje edhe oficer i zbatimit të ligjit.
  Ai ishte një burrë me një mijë fytyra, i aftë në artin e dialektit dhe lëvizjes skenike. Ai mund të ishte çfarëdo që i kërkonte dita.
  Në fund të fundit, kjo është ajo që bëjnë aktorët.
  
  
  9
  Diku midis 9,000 dhe 1,000 metrave mbi Altoona të Pensilvanisë, Seth Goldman më në fund filloi të relaksohej. Për një burrë që kishte qenë në aeroplan mesatarisht tre ditë në javë gjatë katër viteve të fundit (ata sapo ishin nisur nga Filadelfia, me destinacion Pitsburgun dhe duhej të ktheheshin vetëm pas pak orësh), ai ishte ende një fluturues me kthesa të bardha. Çdo periudhë turbulence, çdo aileron i ngritur, çdo xhep ajri e mbushte me tmerr.
  Por tani, në Learjet 60 të pajisur mirë, ai filloi të relaksohej. Nëse do të duhej të fluturoje, të uleshe në një ndenjëse lëkure ngjyrë krem të pasur, të rrethuar nga detaje druri të fortë dhe bronzi, dhe të kishe në dispozicion një kuzhinë të pajisur plotësisht, ky ishte padyshim opsioni më i mirë.
  Ian Whitestone ishte ulur në pjesën e pasme të aeroplanit, zbathur, me sytë mbyllur dhe me kufjet në kokë. Ishte në momente të tilla - kur Seth e dinte se ku ishte shefi i tij, kishte planifikuar aktivitetet e ditës dhe kishte siguruar sigurinë e tij - që ai e lejonte veten të relaksohej.
  Seth Goldman lindi tridhjetë e shtatë vjet më parë si Jerzy Andres Kidrau, në një familje të varfër në Mews të Floridës. Djali i vetëm i një gruaje të paturpshme dhe të sigurt në vetvete dhe një burri mizor, ai ishte një fëmijë i paplanifikuar dhe i padëshiruar i fëmijërisë së vonë, dhe që nga ditët e para të jetës së tij, i ati ia kujtoi këtë.
  Kur Christoph Kidrau nuk e rrihte gruan e tij, ai rrihte dhe abuzonte me djalin e tij të vetëm. Ndonjëherë natën, grindjet bëheshin aq të forta, gjakderdhja aq brutale, saqë Jerzy i ri duhej të largohej nga rimorkioja, të vraponte thellë në fushat e ulëta me shkurre që kufizonin parkun e rimorkiove dhe të kthehej në shtëpi në agim, i mbuluar me pickime brumbujsh rëre, shenja brumbujsh rëre dhe qindra pickime mushkonjash.
  Gjatë atyre viteve, Jerzy kishte vetëm një ngushëllim: kinemanë. Ai bënte punë të rastësishme: lante rimorkio, kryente punë të ndryshme, pastronte pishina dhe, sapo kishte para të mjaftueshme për një shfaqje matine, shkonte me autostop në Palmdale dhe në Teatrin Lyceum.
  Ai kujtoi shumë ditë të kaluara në errësirën e freskët të teatrit, një vend ku mund të humbiste veten në një botë fantazie. Ai e kuptoi herët fuqinë e mediumit për të përcjellë, për të lartësuar, për të mistifikuar dhe për të tmerruar. Ishte një histori dashurie që nuk mbaronte kurrë.
  Kur kthehej në shtëpi, nëse nëna e tij ishte esëll, ai diskutonte me të për filmin që kishte parë. Nëna e tij dinte gjithçka për kinemanë. Ajo dikur kishte qenë aktore, duke luajtur në më shumë se një duzinë filmash dhe duke debutuar si adoleshente në fund të viteve 1940 me emrin skenik Lili Trieste.
  Ajo punoi me të gjithë regjisorët e mëdhenj të filmave noir - Dmytryk, Siodmak, Dassin, Lang. Një moment i shkëlqyer në karrierën e saj - një karrierë në të cilën ajo u fsheh kryesisht në rrugica të errëta, duke pirë cigare pa filtër në shoqërinë e burrave pothuajse të pashëm me mustaqe të holla dhe kostume me dy krahë me jakë të dhëmbëzuar - ishte një skenë me Franchot Tonet, një skenë në të cilën ajo tha një nga vargjet e preferuara të Jerzy-t në dialogun noir. Duke qëndruar në derën e një tezge me ujë të ftohtë, ajo ndaloi së krehuri flokët, u kthye nga aktori që po largohej nga autoritetet dhe tha:
  - E kalova gjithë mëngjesin duke të larë nga flokët, zemër. Mos më detyro të të jap krehjen.
  Në fillim të të tridhjetave, industria e kishte lënë mënjanë. Duke mos dashur të pranonte rolet e tezes së çmendur, ajo u zhvendos në Florida për të jetuar me motrën e saj, ku takoi bashkëshortin e saj të ardhshëm. Kur lindi Jerzyn në moshën dyzet e shtatë vjeç, karriera e saj kishte kohë që kishte mbaruar.
  Në moshën pesëdhjetë e gjashtë vjeç, Christophe Kidrau u diagnostikua me cirrozë progresive të mëlçisë, rezultat i pirjes së një të pestës së uiskit të nivelit të ulët çdo ditë për tridhjetë e pesë vjet. Atij iu tha se nëse pinte një pikë tjetër alkooli, mund të binte në komë alkoolike, e cila në fund të fundit mund të rezultonte fatale. Ky paralajmërim e detyroi Christophe Kidrau të përmbahej nga pirja e duhanit për disa muaj. Pastaj, pasi humbi punën e tij me kohë të pjesshme, Christophe e vuri duhanin dhe u kthye në shtëpi i dehur verbërisht.
  Atë natë, ai e rrahu pa mëshirë gruan e tij, goditja e fundit ia përplasi kokën në një dorezë të mprehtë dollapi dhe i shpoi tëmthat, duke i lënë një plagë të thellë. Kur Jerzy u kthye në shtëpi nga puna duke pastruar servisin në Moore Haven, nëna e tij kishte vdekur nga gjakderdhja në cep të kuzhinës, dhe babai i tij ishte ulur në një karrige me gjysmë shishe uiski në dorë, tre shishe të plota pranë tij dhe një album martese të njollosur me yndyrë në prehër.
  Për fat të mirë të Jerzy-t të ri, Kristof Kidrau ishte shumë larg për t'u ngritur në këmbë, e lëre më ta godiste.
  Deri vonë natën, Jerzy i derdhi gotë pas gote uiski të atit, duke e ndihmuar herë pas here ta çonte gotën e ndyrë në buzë. Nga mesnata, kur Christophe kishte dy shishe të mbetura, ai filloi të rrëzohej dhe nuk mund ta mbante më gotën. Pastaj Jerzy filloi t"i derdhte uiski direkt në fyt të atit. Nga ora katër e gjysmë, i ati kishte konsumuar gjithsej katër të pestat e plota të alkoolit dhe, pikërisht në orën pesë e dhjetë të mëngjesit, ai ra në një komë alkoolike. Disa minuta më vonë, ai dha frymën e tij të fundit me erë të keqe.
  Disa orë më vonë, me të dy prindërit e tij të vdekur dhe mizat që tashmë kërkonin mishin e tyre të kalbur në muret e bllokuara të rimorkios, Jerzy telefonoi policinë.
  Pas një hetimi të shkurtër, gjatë të cilit Jerzy qëndroi i heshtur, ai u vendos në një shtëpi grupore në Lee County, ku mësoi artin e bindjes dhe manipulimit social. Në moshën tetëmbëdhjetë vjeç, ai u regjistrua në Edison Community College. Ai studionte shpejt, ishte një student i shkëlqyer dhe iu afrua studimeve me një zell për dije që nuk e dinte kurrë se ekzistonte. Dy vjet më vonë, me një diplomë të asociuar në dorë, Jerzy u transferua në Miamin e Veriut, ku shiste makina gjatë ditës dhe mori një diplomë bachelor në Universitetin Ndërkombëtar të Floridës në mbrëmje. Ai përfundimisht u ngrit në gradën e menaxherit të shitjeve.
  Pastaj, një ditë, një burrë hyri në dyqanin e makinave. Një burrë me pamje të jashtëzakonshme: i hollë, me sy të errët, me mjekër dhe i menduar. Pamja dhe sjellja e tij i kujtonin Sethit një Stanley Kubrick të ri. Ky burrë ishte Ian Whitestone.
  Sethi e kishte parë të vetmin film me buxhet të ulët të Whitestone-it dhe, megjithëse ishte një dështim komercial, Sethi e dinte se Whitestone do të vazhdonte me gjëra më të mëdha dhe më të mira.
  Siç doli, Ian Whitestone ishte një adhurues i madh i film noir. Ai e njihte punën e Lily Trieste. Mbi disa shishe verë, ata diskutuan për zhanrin. Atë mëngjes, Whitestone e punësoi atë si asistent producent.
  Seth e dinte se një emër si Jerzy Andres Kidrau nuk do ta çonte shumë larg në biznesin e spektaklit, kështu që vendosi ta ndryshonte. Mbiemri ishte i thjeshtë. Ai e kishte konsideruar prej kohësh William Goldman si një nga perënditë e skenarizmit dhe e kishte admiruar punën e tij për vite me radhë. Dhe nëse dikush do ta kishte bërë lidhjen, duke sugjeruar se Seth ishte disi i lidhur me autorin e "Marathon Man", "Magic" dhe "Butch Cassidy and the Sundance Kid", ai nuk do të kishte bërë asnjë përpjekje për t"ua hedhur poshtë këtë ide.
  Në fund, Hollivudi u ndez kundër iluzioneve.
  Goldman ishte i lehtë. Emri i parë ishte pak më i komplikuar. Ai vendosi të merrte një emër biblik për të plotësuar iluzionin hebre. Edhe pse ishte po aq hebre sa Pat Robertson, mashtrimi nuk dëmtoi. Një ditë, ai nxori një Bibël, mbylli sytë, e hapi rastësisht dhe futi një faqe brenda. Ai zgjidhte emrin e parë që i vinte ndërmend. Fatkeqësisht, në fakt nuk i ngjante Ruth Goldman. Ai gjithashtu nuk e miratonte Methuselah Goldman. Goditja e tij e tretë ishte fituese. Seth. Seth Goldman.
  Seth Goldman do të zërë një tavolinë te L'Orangerie.
  Gjatë pesë viteve të fundit, ai është ngjitur shpejt në radhët e White Light Pictures. Ai filloi si asistent prodhimi, duke bërë gjithçka, nga organizimi i shërbimeve artizanale deri te transportimi i shtesave dhe kryerja e pastrimit kimik të Ianit. Më pas ai e ndihmoi Ianin të zhvillonte skenarin që do të ndryshonte gjithçka: një thriller mbinatyror të quajtur Dimensions.
  Skenari i Ian Whitestone u refuzua, por performanca e tij jo shumë e mirë në arkë bëri që filmi të braktisej. Pastaj e lexoi Will Parrish. Aktori superstar, i cili kishte bërë emër në zhanrin e aksionit, po kërkonte një ndryshim. Roli i ndjeshëm i profesorit të verbër i pëlqeu dhe brenda një jave filmi mori dritën jeshile.
  "Dimensions" u bë një sensacion në mbarë botën, duke fituar mbi gjashtëqind milionë dollarë. Menjëherë e vendosi Ian Whitestone në listën A. E ngriti Seth Goldman nga një asistent ekzekutiv i thjeshtë në asistentin ekzekutiv të Ianit.
  Jo keq për një miu rimorkioje nga Qarku Glades.
  Sethi shfletoi dosjen e DVD-së. Çfarë duhej të shihte? Nuk do të ishte në gjendje ta shihte të gjithë filmin para se të mbërrinin, pavarësisht se çfarë zgjidhte, por sa herë që kishte edhe disa minuta kohë të lirë, i pëlqente ta mbushte atë me një film.
  Ai vendosi për The Devils, një film i vitit 1955 me Simone Signoret në rolin kryesor, një film për tradhtinë, vrasjen dhe, mbi të gjitha, sekretet - gjëra që Seth i dinte gjithçka.
  Për Seth Goldman, qyteti i Filadelfias ishte plot sekrete. Ai e dinte se ku gjaku e kishte njollosur tokën, ku ishin varrosur kockat. Ai e dinte se ku fshihej e keqja.
  Ndonjëherë ai shkonte me të.
  
  
  10
  Pavarësisht se nuk ishte Vincent Balzano, ai ishte një polic shumë i mirë. Gjatë dhjetë viteve të tij si oficer i fshehtë i narkotikëve, ai bëri disa nga arrestimet më të mëdha në historinë e kohëve të fundit të Filadelfias. Vincent ishte tashmë një legjendë në botën e fshehtë falë aftësisë së tij si kameleon për të depërtuar në qarqet e drogës nga të gjitha anët e tryezës - polic, i varur, shpërndarës, spiun.
  Lista e tij e informatorëve dhe mashtruesve të ndryshëm ishte po aq e gjatë sa çdo tjetër. Në atë moment, Jessica dhe Byrne ishin të zënë me një problem të veçantë. Ajo nuk donte ta telefononte Vincentin - marrëdhënia e tyre ishte në prag të një fjale të gabuar, një përmendjeje rastësore, një theksi të papërshtatshëm - dhe zyra e këshilltarit martesor ishte ndoshta vendi më i mirë për të bashkëvepruar në këtë moment.
  Në fund të fundit, unë ngisja makinën dhe ndonjëherë më duhej t"i lija pas dore çështjet personale për hir të punës.
  Ndërsa priste që burri i saj të kthehej në telefon, Xhesika pyeste veten se ku ndodheshin në këtë rast të çuditshëm - asnjë trup, asnjë i dyshuar, asnjë motiv. Terry Cahill kishte kryer një kërkim VICAP, i cili nuk kishte dhënë asgjë që i ngjante regjistrimeve të MO në Psycho. Programi i Kapjes së Kryerësve të Dhunshëm i FBI-së ishte një qendër të dhënash mbarëkombëtare e projektuar për të mbledhur, renditur dhe analizuar krimet e dhunshme, veçanërisht vrasjet. Gjëja më e afërt që Cahill arriti t'i gjente ato ishin videot e bëra nga bandat e rrugës, të cilat tregonin rite fillimi që përfshinin përgatitjen e kockave për rekrutët.
  Jessica dhe Byrne intervistuan Emily Traeger dhe Isaiah Crandall, dy personat përveç Adam Kaslov që morën me qira "Psycho" nga The Reel Deal. Asnjëra intervistë nuk dha shumë rezultate. Emily Traeger ishte në të shtatëdhjetat dhe përdorte një mbështetëse alumini - një detaj i vogël që Lenny Puskas kishte harruar ta përmendte. Isaiah Crandall ishte në të pesëdhjetat, i shkurtër dhe nervoz si një Chihuahua. Ai punonte si kuzhinier në një restorant në Frankford Avenue. Gati sa nuk i ra të fikët kur i treguan distinktivët e tij. Asnjë nga detektivët nuk mendonte se ai kishte stomakun e duhur për të realizuar atë që ishte kapur në film. Ai definitivisht nuk ishte tipi i duhur i trupit.
  Të dy thanë se e panë filmin nga fillimi deri në fund dhe nuk gjetën asgjë të pazakontë në të. Një telefonatë në dyqanin e videove zbuloi se të dy e kthyen filmin brenda periudhës së qirasë.
  Detektivët i kontrolluan të dy emrat në NCIC dhe PCIC, por rezultuan të pazbuluar. Të dy ishin të pastër. E njëjta gjë vlen edhe për Adam Kaslov, Lenny Puskas dhe Juliette Rausch.
  Diku midis kohës kur Isaiah Crandall e ktheu filmin dhe kohës kur Adam Kaslov e çoi në shtëpi, dikush futi në dorë kasetën dhe e zëvendësoi skenën e famshme të dushit me të vetën.
  Detektivët nuk kishin pistë-pa një trup, ishte e pamundur që një pistë të binte në prehrin e tyre-por ata kishin një drejtim. Një gërmim i vogël zbuloi se "The Reel Deal" i përkiste një burri me emrin Eugene Kilbane.
  Eugene Hollis Kilbane, 44 vjeç, ishte dy herë humbës, hajdut i vogël dhe pornograf, duke importuar libra, revista, filma dhe videokaseta serioze, si dhe lodra të ndryshme seksi dhe pajisje për të rritur. Së bashku me The Reel Deal, z. Kilbane zotëronte një dyqan të dytë videosh të pavarur, si dhe një librari për të rritur dhe një shfaqje për të rinj në Rrugën e 13-të.
  Ata vizituan selinë e tij "të korporatës"-në pjesën e prapme të një magazine në Erie Avenue. Grila në dritare, perde të varura, derë e mbyllur, asnjë përgjigje. Një lloj perandorie.
  Bashkëpunëtorët e njohur të Kilbane-it ishin personazhe të njohur të Filadelfias, shumë prej të cilëve ishin trafikantë droge. Dhe në Filadelfia, nëse shitje drogë, detektivi Vincent Balzano të njihte.
  Vincent shpejt u kthye në telefon dhe raportoi një vend që Kilbane njihej se e frekuentonte shpesh: një bar zhytjeje në Port Richmond të quajtur The White Bull Tavern.
  Përpara se ta mbyllte telefonin, Vincent i ofroi mbështetje Xhesikës. Edhe pse ajo e urrente ta pranonte, dhe sado e çuditshme që mund t"i tingëllonte kujtdo jashtë zbatimit të ligjit, oferta e mbështetjes ishte disi e mirëpritur.
  Ajo e refuzoi ofertën, por ajo shkoi në bankën e pajtimit.
  
  Taverna "Demi i Bardhë" ishte një kasolle me fasadë guri pranë rrugëve Richmond dhe Tioga. Byrne dhe Jessica parkuan makinën "Taurus" dhe ecën drejt tavernës, dhe Jessica mendoi: "E di, po hyn në një vend të vështirë kur dera mbahet e lidhur me shirit ngjitës." Një tabelë në murin pranë derës shkruante: GAFORRE GJITHË VITIN!
  Vë bast, mendoi Xhesika.
  Brenda, gjetën një bar të ngushtë e të errët, të mbushur me tabela birre neoni dhe ndriçues plastikë. Ajri ishte i mbushur me tym të ndenjur dhe aromë të ëmbël uiski të lirë. Poshtë gjithë kësaj, kishte diçka që të kujtonte strehën e primatëve të Kopshtit Zoologjik të Filadelfias.
  Ndërsa hyri dhe sytë e saj u mësuan me dritën, Xhesika e shkroi mendërisht planin. Një dhomë e vogël me një tavolinë bilardoje në të majtë, një bar me pesëmbëdhjetë stola në të djathtë dhe një grusht tavolina të rrënuara në qendër. Dy burra ishin ulur në stola në mes të barit. Në fund, një burrë dhe një grua po bisedonin. Katër burra po luanin me nëntë topa. Gjatë javës së parë në punë, ajo kishte mësuar se hapi i parë kur hynte në një gropë gjarpërinjsh ishte të identifikonte gjarpërinjtë dhe të planifikonte një dalje.
  Xhesika menjëherë bëri një fotografi të Eugene Kilbane. Ai qëndronte në anën tjetër të barit, duke pirë kafe dhe duke biseduar me një grua bjonde si shishe, e cila, disa vite më parë dhe në një dritë tjetër, mund të ishte përpjekur të ishte e bukur. Këtu, ajo ishte aq e zbehtë sa peceta kokteji. Kilbane ishte i dobët dhe i dobët. Ai i kishte lyer flokët me të zeza, mbante veshur një kostum gri të rrudhur me dy pjesë, një kravatë prej bronzi dhe unaza në gishtin e vogël. Xhesika e bazoi atë në përshkrimin e fytyrës së Vincentit. Ajo vuri re se rreth një e katërta e buzës së sipërme të burrit në anën e djathtë mungonte, e zëvendësuar nga ind mbresë. Kjo i jepte atij pamjen e një rënkimi të vazhdueshëm, diçka që ai, sigurisht, nuk ishte i gatshëm ta hiqte dorë.
  Ndërsa Byrne dhe Jessica ecën drejt fundit të banakut, bjondja rrëshqiti nga stoli dhe hyri në dhomën e pasme.
  "Emri im është detektiv Byrne, ky është partneri im, detektivi Balzano", tha Byrne, duke treguar kartën e tij të identitetit.
  "Dhe unë jam Brad Pitt," tha Kilbane.
  Për shkak të buzës së tij të paplotë, Brad doli si Mrad.
  Byrne e injoroi qëndrimin. Për një moment. "Arsyeja pse jemi këtu është sepse gjatë një hetimi që po bëjmë, zbuluam diçka në një nga lokalet tuaja për të cilën do të donim të flisnim me ju," tha ai. "A jeni ju pronari i The Reel Deal në Aramingo?"
  Kilbane nuk tha asgjë. Ai piu një gllënjkë kafe dhe shikoi drejt përpara.
  "Z. Kilbane?" tha Xhesika.
  Kilbane e shikoi. "Më fal, si the se quhesh, e dashur?"
  "Detektivi Balzano", tha ajo.
  Kilbane u afrua pak më shumë, shikimi i tij i përshkonte lart e poshtë trupit të saj. Xhesika ishte e lumtur që sot kishte veshur xhinse në vend të një fundi. Megjithatë, ajo ndiente sikur kishte nevojë për një dush.
  "Dua të them emrin tënd," tha Kilbane.
  "Detektiv".
  Kilbane buzëqeshi. "E ëmbël."
  "A je ti pronari i The Reel Deal?" pyeti Byrne.
  "Nuk kam dëgjuar kurrë për këtë," tha Kilbane.
  Byrne e ruajti qetësinë. Mezi. "Do të të pyes përsëri. Por duhet ta dish, tre është limiti im. Pas orës tre, do ta zhvendosim grupin në Roundhouse. Dhe mua dhe partnerit tim na pëlqen të festojmë deri vonë në mbrëmje. Disa nga mysafirët tanë të preferuar dihet se kanë qëndruar natën në këtë dhomë të vogël komode. Ne e quajmë 'Hoteli i Vrasjeve'."
  Kilbane mori frymë thellë. Djemtë e fortë gjithmonë kishin atë moment kur duhej të peshonin pozicionin e tyre me rezultatet e tyre. "Po," tha ai. "Kjo është një nga punët e mia."
  "Ne besojmë se një nga kasetat në këtë dyqan mund të përmbajë prova të një krimi mjaft të rëndë. Ne besojmë se dikush mund ta ketë marrë kasetën nga rafti javën e kaluar dhe ta ketë riregjistruar."
  Kilbane nuk reagoi fare ndaj kësaj. "Po? Dhe?"
  "A mund të mendoni për ndonjë që mund ta bënte diçka të tillë?" pyeti Byrne.
  "Kush, unë? Unë nuk di asgjë për këtë."
  - Epo, do të ishim mirënjohës nëse do të mendonit për këtë pyetje.
  "A është e vërtetë kjo?" pyeti Kilbane. "Çfarë do të thotë kjo për mua?"
  Byrne mori frymë thellë dhe e nxori ngadalë. Xhesika mund të shihte muskujt në nofullën e tij duke punuar. "Do ta falënderosh Departamentin e Policisë së Filadelfias," tha ai.
  "Jo mjaftueshëm mirë. Kalofshi një ditë të mbarë." Kilbane u mbështet dhe u shtriq. Ndërsa e bënte këtë, ai zbuloi dorezën me dy gishta të asaj që ka të ngjarë të ishte një zinxhir gjahu në një këllëf në rripin e tij. Një zinxhir gjahu ishte një thikë e mprehtë si brisk që përdorej për të prerë kafshët e egra. Meqenëse ishin larg rezervatit të gjahut, Kilbane ka të ngjarë ta mbante atë për arsye të tjera.
  Byrne shikoi poshtë, me shumë qëllim, nga arma. Kilbane, një humbës dy herë, e kuptoi këtë. Vetëm posedimi i armës mund ta çonte në arrestimin e tij për shkelje të lirimit me kusht.
  "A the 'Marrëveshja e Daulleve'?" pyeti Kilbane. Tani i penduar. Me respekt.
  "Kjo do të ishte e saktë," u përgjigj Byrne.
  Kilbane pohoi me kokë, duke shikuar lart nga tavani, duke u shtirur sikur po mendonte thellë. Sikur kjo të ishte e mundur. "Le të pyes përreth. Të shoh nëse dikush pa ndonjë gjë të dyshimtë," tha ai. "Kam një klientelë të larmishme në këtë vend."
  Byrne ngriti të dyja duart, me pëllëmbët lart. "Dhe thonë se policimi në komunitet nuk funksionon." Ai e lëshoi kartën në banak. "Sidoqoftë, do të pres telefonatën."
  Kilbane nuk e preku kartën dhe as nuk e shikoi.
  Dy detektivët inspektuan lokalin. Askush nuk ua bllokoi daljen, por ata ishin padyshim në periferi të të gjithëve.
  "Sot", shtoi Byrne. Ai u tërhoq mënjanë dhe i bëri shenjë Xhesikës të shkonte përpara tij.
  Ndërsa Jessica u kthye për të ikur, Kilbane i vuri krahun rreth belit dhe e tërhoqi ashpër drejt vetes. "A ke qenë ndonjëherë në kinema, zemër?"
  Xhesika e mbante armën Glock të futur në këllëf në ijen e djathtë. Dora e Kilbane-it tani ishte vetëm pak centimetra larg armës së saj.
  "Me një trup si i yti, mund të të bëj një yll të mallkuar", vazhdoi ai, duke e shtrënguar edhe më fort, ndërsa dora e tij iu afrua më shumë armës së saj.
  Xhesika u çlirua nga kapja e tij, i nguli këmbët në tokë dhe i dha një goditje të majtë të drejtuar në mënyrë perfekte dhe në kohën e duhur barkut të Kilbane-it. Grushti e goditi drejt e në veshkën e djathtë dhe u lëshua me një shuplakë të fortë që dukej se jehonte në të gjithë traversën. Xhesika u tërhoq prapa, me grushtet lart, më shumë nga instinkti sesa nga ndonjë plan luftimi. Por ajo përleshje e vogël kishte mbaruar. Kur stërvitesh në palestrën Frazier, di si ta punosh trupin. Një grusht ia preu këmbën Kilbane-it.
  Dhe rezulton se është mëngjesi i tij.
  Ndërsa u përkul përmbys, një rrjedhë vreri të verdhë të shkumëzuar i shpërtheu nga poshtë buzës së sipërme të thyer, duke e shmangur për pak Xhesikën. Falë Zotit.
  Pas goditjes, dy banditët që ishin ulur në bar ishin në gatishmëri të lartë, të gjithë duke psherëtirë dhe duke u mburrur, me gishtat që dridheshin. Byrne ngriti dorën, e cila bërtiti dy gjëra. Së pari, mos lëviz, ta marrë mallkuar. Së dyti, mos lëviz asnjë centimetër.
  Dhoma kishte një ndjesi xhungle ndërsa Eugene Kilbane përpiqej të gjente rrugën e tij. Në vend të kësaj, ai u gjunjëzua në dyshemenë prej dheu. Një vajzë 58 kilogramëshe e rrëzoi. Për një djalë si Kilbane, ishte ndoshta gjëja më e keqe që mund të ndodhte. Një goditje në trup, as më pak.
  Xhesika dhe Byrne iu afruan derës ngadalë, me gishtat në kopsat e këllëfëve të tyre. Byrne drejtoi gishtin paralajmërues nga keqbërësit në tavolinën e bilardos.
  "E paralajmërova, apo jo?" e pyeti Xhesika Birnin, duke u tërhequr ende dhe duke folur me bisht të gojës.
  - Po, e bëre, detektiv.
  "Më dukej sikur do të më rrëmbente armën."
  "Padyshim, kjo është një ide shumë e keqe."
  "Më është dashur ta godas, apo jo?"
  - Pa pyetje.
  - Ndoshta nuk do të na telefonojë tani, apo jo?
  "Epo, jo," tha Byrne. "Nuk mendoj kështu."
  
  Jashtë, ata qëndruan pranë makinës për rreth një minutë, vetëm për t'u siguruar që asnjë nga ekuipazhi i Kilbane nuk planifikonte ta ngiste më tej. Siç pritej, nuk e bënë. Jessica dhe Byrne kishin hasur mijëra njerëz si Eugene Kilbane gjatë kohës së tyre në punë - punëtorë të vegjël me prona të vogla, të pajisur me njerëz që hanin me ngordhësirën e lënë pas nga lojtarët e vërtetë.
  Krahu i Xhesikës dridhej fort. Shpresonte të mos e kishte lënduar. Xhaxhai Vitorio do ta vriste nëse do të zbulonte se ajo po godiste njerëz falas.
  Ndërsa hipën në makinë dhe u nisën për t'u kthyer në Center City, telefoni celular i Byrne-it ra. Ai u përgjigj, dëgjoi, e mbylli dhe tha: "Audio Visual ka diçka për ne."
  OceanofPDF.com
  11
  Njësia audiovizuale e Departamentit të Policisë së Filadelfias ishte vendosur në bodrumin e Roundhouse. Kur laboratori i krimit u zhvendos në selitë e tij të reja e të shndritshme në Eighth dhe Poplar, njësia AV ishte një nga të paktat që kishin mbetur. Funksioni kryesor i njësisë ishte të ofronte mbështetje audiovizuale për të gjitha agjencitë e tjera të qytetit - duke furnizuar kamera, televizorë, videoregjistrues dhe pajisje fotografike. Ata gjithashtu siguronin burime lajmesh, që do të thoshte monitorim dhe regjistrim lajmesh 24/7; nëse komisioneri, shefi ose ndonjë oficer tjetër i lartë kishte nevojë për diçka, ata kishin akses të menjëhershëm.
  Pjesa më e madhe e punës së njësisë së mbështetjes së detektivëve përfshinte analizimin e videove të mbikëqyrjes, megjithëse herë pas here dilte një regjistrim audio i një telefonate kërcënuese për ta bërë situatën më interesante. Pamjet e mbikëqyrjes zakonisht regjistroheshin duke përdorur teknologjinë kornizë pas kornize, duke lejuar që njëzet e katër orë ose më shumë pamje filmike të futeshin në një kasetë të vetme T-120. Kur këto regjistrime luheshin në një videoregjistrues standard, lëvizja ishte aq e shpejtë sa ishte e pamundur të analizoheshin. Si pasojë, një videoregjistrues me lëvizje të ngadaltë ishte i nevojshëm për të parë kasetat në kohë reale.
  Njësia ishte aq e zënë sa mbante gjashtë oficerë dhe një rreshter në detyrë çdo ditë. Dhe mbreti i analizës së mbikëqyrjes me video ishte oficeri Mateo Fuentes. Mateo ishte në mesin e të tridhjetave - i hollë, në modë, i krehur në mënyrë të përsosur - një veteran nëntëvjeçar i ushtrisë që jetonte, hante dhe merrte frymë me video. Pyeteni për jetën e tij personale me rrezikun tuaj.
  Ata u mblodhën në një hapësirë të vogël redaktimi pranë dhomës së kontrollit. Një printim i verdhë ishte i dukshëm sipër monitorëve.
  TI XHIRO NJË VIDEO, TI MONTAGONI.
  "Mirë se vini në Kinemanë Macabre, detektivë", tha Mateo.
  "Çfarë po luhet?" pyeti Byrne.
  Mateo tregoi një fotografi dixhitale të shtëpisë me videokasetën Psycho-ose më saktë, anën ku ishte ngjitur shiriti i shkurtër i shiritit argjendi.
  "Epo, para së gjithash, janë pamje të vjetra të kamerave të sigurisë", tha Mateo.
  "Në rregull. Çfarë na tregon ky arsyetim i jashtëzakonshëm?" pyeti Byrne me një sy të shkurtër dhe një buzëqeshje. Mateo Fuentes ishte i njohur për sjelljen e tij të ngurtë dhe biznesi, si dhe për mënyrën e të folurit si të Jack Webb. Ai maskonte një anë më të gjallë, por ishte një njeri për t'u parë.
  "Më vjen mirë që e përmendët këtë", tha Mateo, duke luajtur me të njëjtën monedhë. Ai tregoi me gisht shiritin e argjendtë në anë të shiritit. "Është një metodë e mirë e vjetër për parandalimin e humbjeve. Ndoshta nga fillimi i viteve '90. Versionet më të reja janë shumë më të ndjeshme dhe shumë më efektive."
  "Kam frikë se nuk di asgjë për këtë," tha Byrne.
  "Epo, as unë nuk jam ekspert, por do t'ju tregoj atë që di," tha Mateo. "Sistemi në përgjithësi quhet EAS, ose Mbikëqyrja Elektronike e Artikujve. Ekzistojnë dy lloje kryesore: etiketa të forta dhe etiketa të buta. Etiketat e forta janë ato etiketa plastike të mëdha që ngjiten në xhaketa lëkure, pulovra Armani, këmisha klasike Zegna e kështu me radhë. Të gjitha gjëra të mira. Këto etiketa duhet të hiqen së bashku me pajisjen pas pagesës. Etiketat e buta, nga ana tjetër, duhet të desensibilizohen duke i rrëshqitur ato në një tabletë ose duke përdorur një skaner dore, i cili në thelb i tregon etiketës se është e sigurt të dalësh nga dyqani."
  "Po videokasetat?" pyeti Byrne.
  - Dhe gjithashtu kaseta video dhe DVD.
  - Kjo është arsyeja pse t'i japin në anën tjetër të atyre...
  "Pedestalet," tha Mateo. "Dakord. Pikërisht. Të dyja llojet e etiketave funksionojnë në frekuencën e radios. Nëse etiketa nuk është hequr ose nuk është desensibilizuar, dhe kaloni pranë piedestaleve, do të dëgjohen bip-e. Pastaj do t'ju kapin."
  "Dhe nuk ka zgjidhje tjetër për këtë?" pyeti Xhesika.
  Gjithmonë ka një rrugëdalje për gjithçka.
  "Si çfarë?" pyeti Xhesika.
  Mateo ngriti një vetull. "Po planifikon të vjedhësh pak në dyqan, detektiv?"
  "Kam vënë syrin për një palë çarçafë të mrekullueshëm prej liri të zi."
  Mateo qeshi. "Paç fat. Gjëra të tilla janë më të mbrojtura se Fort Knox."
  Xhesika kërciti gishtat.
  "Por me këto sisteme dinosaurësh, nëse e mbështillni të gjithë sendin me letër alumini, mund të mashtroni sensorët e vjetër të sigurisë. Madje mund ta mbani sendin në një magnet."
  "Vjen dhe shkon?"
  "Po."
  "Pra, dikush që e mbështolli një videokasetë me letër alumini ose e mbajti pas një magneti, mund ta nxirrte nga dyqani, ta mbante për pak kohë, pastaj ta mbështolli përsëri dhe ta vendoste përsëri?" pyeti Xhesika.
  "Ndoshta."
  - Dhe e gjithë kjo që të mos të vënë re?
  "Mendoj se po", tha Mateo.
  "Shkëlqyeshëm," tha Xhesika. Ata po përqendroheshin te njerëzit që merrnin me qira kaseta. Tani mundësia ishte e hapur për pothuajse këdo në Filadelfia që kishte qasje në Reynolds Wrap. "Po sikur një kasetë nga një dyqan të vendoset në një dyqan tjetër? Le të themi, një kasetë nga një film Blockbuster futet në një video të Bregut Perëndimor?"
  "Industria nuk e ka standardizuar ende. Ata po promovojnë ato që i quajnë sisteme të bazuara në kulla në vend të instalimeve të bazuara në etiketa, në mënyrë që detektorët të mund të lexojnë teknologji të shumëfishta të etiketave. Nga ana tjetër, nëse njerëzit do ta dinin se këta detektorë zbulojnë vetëm rreth gjashtëdhjetë përqind të vjedhjeve, mund të ishin pak më të sigurt."
  "Po sikur të riregjistrosh një kasetë të pararegjistruar?" pyeti Xhesika. "A është e vështirë kjo?"
  "Aspak", tha Mateo. Ai tregoi me gisht një gropë të vogël në pjesën e pasme të videokasetës. "E tëra çfarë duhet të bësh është të vendosësh diçka sipër saj".
  "Pra, nëse një person merrte një kasetë nga dyqani të mbështjellë me letër alumini, mund ta merrte në shtëpi dhe ta regjistronte mbi të - dhe nëse askush nuk do të përpiqej ta merrte me qira për disa ditë, askush nuk do ta dinte se mungonte", tha Byrne. "Atëherë e tëra çfarë do të duhej të bënin ishte ta mbështillnin me letër alumini dhe ta vendosnin përsëri."
  "Kjo ndoshta është e vërtetë."
  Xhesika dhe Byrne shkëmbyen vështrime. Ato nuk ishin kthyer në pikën fillestare. Ato as nuk ishin vendosur ende.
  "Faleminderit që na e bëtë ditën më të bukur," tha Byrne.
  Mateo buzëqeshi. "Hej, a mendon se do të të kisha thirrur këtu nëse nuk do të kisha diçka të mirë për të të treguar, Kapiten, Kapiteni im?"
  "Le ta shohim," tha Byrne.
  "Shikojeni këtë."
  Mateo u rrotullua në karrigen e tij dhe shtypi disa butona në konsolën dixhitale dTective pas tij. Sistemi detektiv e shndërroi videon standarde në dixhitale dhe u lejoi teknikëve të manipulonin imazhin direkt nga hard disku. Menjëherë, Psycho filloi të rrotullohej nëpër monitor. Në monitor, dera e banjës u hap dhe hyri një grua e moshuar. Mateo u kthye prapa derisa dhoma u boshatis përsëri, pastaj shtypi PAUSE, duke e ngrirë imazhin. Ai tregoi me gisht cepin e sipërm të majtë të kornizës. Atje, sipër shufrës së dushit, ishte një njollë gri.
  "Mirë," tha Byrne. "Pikërisht. Le ta publikojmë APB-në."
  Mateo tundi kokën. "Usted de poka fe." Ai filloi të zmadhonte imazhin, i cili ishte i turbullt deri në pikën e pakuptueshmërisë. "Më lejo ta sqaroj pak këtë."
  Ai shtypi një sërë tastesh, gishtat e tij rrëshqitën nëpër tastierë. Imazhi u bë pak më i qartë. Njolla e vogël në shufrën e dushit u bë më e dallueshme. Duket si një etiketë drejtkëndëshe e bardhë me bojë të zezë. Mateo shtypi disa taste të tjera. Imazhi u zmadhua me rreth 25 përqind. Filloi të dukej si diçka.
  "Çfarë është kjo, një varkë?" pyeti Byrne, duke ia ngulitur sytë imazhit.
  "Një varkë lumi", tha Mateo. Ai e bëri fotografinë më të qartë. Ishte ende shumë e turbullt, por ishte e qartë se poshtë vizatimit kishte një fjalë. Një lloj logoje.
  Xhesika nxori syzet dhe i vuri. U përkul më afër monitorit. "Thuhet... Natchez?"
  "Po", tha Mateo.
  "Çfarë është Natchez?"
  Mateo iu drejtua kompjuterit, i cili ishte i lidhur me internetin. Ai shtypi disa fjalë dhe shtypi ENTER. Menjëherë, në monitor u shfaq një faqe interneti, duke shfaqur një version shumë më të qartë të imazhit në ekranin tjetër: një varkë lumi e stilizuar.
  "Natchez, Inc. prodhon pajisje banjoje dhe hidraulike," tha Mateo. "Mendoj se ky është një nga tubat e tyre të dushit."
  Xhesika dhe Byrne shkëmbyen vështrime. Pas ndjekjes së hijes së mëngjesit, kjo ishte një pistë. Një pistë e vogël, por gjithsesi një udhëheqëse.
  "Pra, a e kanë atë logo të gjitha shufrat e dushit që prodhojnë?" pyeti Xhesika.
  Mateo tundi kokën. "Jo," tha ai. "Shikoni."
  Ai klikoi në një faqe për një katalog shufrash dushi. Nuk kishte logo ose shenja në vetë shufrat. "Supozoj se po kërkojmë një lloj etikete që identifikon artikullin për instaluesin. Diçka që duhet ta heqin pasi të përfundojë instalimi."
  "Pra, po thua që kjo shufër dushi është instaluar së fundmi," tha Xhesika.
  "Ky është përfundimi im", tha Mateo me mënyrën e tij të çuditshme dhe të saktë. "Nëse do të kishte qëndruar aty mjaftueshëm gjatë, do të mendoje se avulli i dushit do ta kishte bërë të rrëshqiste jashtë. Më lejo të të printoj një kopje." Mateo shtypi disa taste të tjera, duke ndezur printerin lazer.
  Ndërsa prisnin, Mateo derdhi një filxhan supë nga një termos. Ai hapi një enë Tupperware, duke zbuluar dy pirgje të rregulluara me kujdes me tretësira fiziologjike. Xhesika pyeste veten nëse ai kishte qenë ndonjëherë në shtëpi.
  "Dëgjova që po punon me kostumet", tha Mateo.
  Xhesika dhe Byrne shkëmbyen një vështrim tjetër, këtë herë me një ngërdheshje. "Ku e dëgjove këtë?" pyeti Xhesika.
  "Nga vetë kostumi," tha Mateo. "Ishte këtu rreth një orë më parë."
  "Agjentja Speciale Cahill?" pyeti Jessica.
  "Ky do të ishte një kostum."
  - Çfarë donte ai?
  "Kaq ishte. Ai bëri shumë pyetje. Ai donte informacion të hollësishëm mbi këtë çështje."
  - Ia dhe atij?
  Mateo dukej i zhgënjyer. "Nuk jam aq joprofesional, detektiv. I thashë se po punoja për këtë."
  Xhesikës i duhej të buzëqeshte. PPD ishte shumë. Ndonjëherë asaj i pëlqente ky vend dhe gjithçka që lidhej me të. Megjithatë, ajo e mbajti mend që ta hiqte nga prapanica e re e agjentes Opie sa më shpejt që t'i jepej mundësia.
  Mateo u afrua dhe nxori një fotografi të shtypur të një shufre dushi. Ia dha Xhesikës. "E di që nuk është shumë, por është një fillim, apo jo?"
  Xhesika i puthi Mateos majën e kokës. "Po shkon shumë mirë, Mateo."
  "Thuaji botës, Hermana."
  
  Kompania më e madhe e hidraulikës në Filadelfia ishte Standard Plumbing and Heating në Germantown Avenue, një depo prej 50,000 metrash katrorë e pajisur me tualete, lavamanë, vaska, dushe dhe praktikisht çdo pajisje të imagjinueshme. Ata kishin linja të nivelit të lartë si Porcher, Bertocci dhe Cesana. Ata gjithashtu shisnin pajisje më pak të shtrenjta, të tilla si ato të prodhuara nga Natchez, Inc., një kompani me seli, siç pritej, në Misisipi. Standard Plumbing and Heating ishte i vetmi distributor në Filadelfia që shiste këto produkte.
  Emri i menaxherit të shitjeve ishte Hal Hudak.
  "Ky është një NF-5506-L. Është një kuti alumini në formë L-je, me diametër një inç," tha Hudak. Ai po shikonte një fotografi të printuar nga një videokasetë. Tani ishte prerë në mënyrë që vetëm maja e shufrës së dushit të ishte e dukshme.
  "Dhe Natchez e bëri këtë?" pyeti Jessica.
  "E drejtë. Por është një pajisje mjaft e përballueshme. Asgjë e veçantë." Hudak ishte në fund të të pesëdhjetave, tullac, djallëzor, sikur çdo gjë të mund të ishte argëtuese. Ai mbante erë Cinnamon Altoids. Ato ishin në zyrën e tij të mbushur me letra me pamje nga një depo kaotike. "Ne i shesim shumë pajisje Natchez qeverisë federale për strehim FHA."
  "Po hotelet, motelet?" pyeti Byrne.
  "Sigurisht," tha ai. "Por këtë nuk do ta gjesh në asnjë hotel të nivelit të lartë apo të mesëm. As në një Motel 6."
  "Pse ndodh kjo?"
  "Kryesisht sepse pajisjet në këto motele të njohura me çmime të ulëta përdoren gjerësisht. Përdorimi i pajisjeve të ndriçimit me çmime të ulëta nuk ka kuptim nga pikëpamja komerciale. Ato zëvendësoheshin dy herë në vit."
  Xhesika mori disa shënime dhe pyeti: "Atëherë, pse do t'i blinte moteli?"
  "Midis teje, meje dhe operatorit të centralit, të vetmet motele që mund të instalojnë këto drita janë ato ku njerëzit nuk kanë tendencë të qëndrojnë brenda natës, nëse e kupton çfarë dua të them."
  Ata e dinin saktësisht se çfarë donte të thoshte ai. "A keni shitur ndonjë nga këto kohët e fundit?" pyeti Xhesika.
  "Varet se çfarë nënkuptoni me 'kohët e fundit'."
  "Gjatë disa muajve të fundit."
  "Më lejo të shoh." Ai shtypi disa taste në tastierën e kompjuterit. "Ëhë. Tre javë më parë, mora një porosi të vogël nga... Arcel Management.
  "Sa e vogël është porosia?"
  "Ata porositën njëzet shufra dushi. Shufra alumini në formë L-je. Njësoj si ato në foton tënde."
  "A është kompania lokale?"
  "Po."
  "A është dorëzuar porosia?"
  Khudak buzëqeshi. "Sigurisht."
  "Çfarë bën saktësisht Arcel Management?"
  Disa shtypje të tjera tastiere. "Ata menaxhojnë apartamente. Disa motele, mendoj."
  "Motele me pagesë orare?" pyeti Xhesika.
  "Jam burrë i martuar, detektiv. Do të më duhet të pyes përreth."
  Xhesika buzëqeshi. "S"ka gjë," tha ajo. "Mendoj se mund ta përballojmë këtë."
  "Gruaja ime të falënderon."
  "Do të na duhet adresa dhe numri i tyre i telefonit," tha Byrne.
  "E ke marrë."
  
  Në Qendër të Qytetit, ata ndaluan te Nënti dhe Passyunk dhe hodhën një monedhë. Kokat përfaqësonin Pat. Tails, Geno. Ato ishin koka. Dreka ishte e lehtë te Nënti dhe Passyunk.
  Kur Jessica u kthye te makina me biftekët me djathë, Byrne e mbylli telefonin dhe tha: "Arcel Management menaxhon katër komplekse apartamentesh në Filadelfian Veriore, si dhe një motel në Rrugën Dauphin".
  "Filadelfia Perëndimore?"
  Byrne pohoi me kokë. "Rezidenca me luleshtrydhe."
  "Dhe e imagjinoj që është një hotel me pesë yje me një spa evropiane dhe një fushë golfi kampionati", tha Xhesika ndërsa hipi në makinë.
  "Në fakt është Moteli i panjohur Rivercrest", tha Byrne.
  "A i porositën këto shufra dushi?"
  "Sipas zonjushës shumë të sjellshme dhe me zë të ëmbël, Rochelle Davis, ata në të vërtetë e bënë."
  "A i tha vërtet zonjusha shumë e sjellshme dhe me zë të ëmbël zonjusha Rochelle Davis detektivit Kevin Byrne, i cili ndoshta është mjaftueshëm i madh për të qenë babai i saj, se sa dhoma ka në Motelin Rivercrest?"
  "Ajo e bëri."
  "Sa?"
  Byrne e ndezi anijen Taurus dhe e drejtoi atë në perëndim. "Njëzet."
  
  
  12
  Seth Goldman ishte ulur në hollin elegant të Park Hyatt, një hotel elegant që zinte katet e sipërme të ndërtesës historike Bellevue në rrugët Broad dhe Walnut. Ai shqyrtoi listën e thirrjeve të ditës. Asgjë shumë heroike. Ata ishin takuar me një gazetar nga Pittsburgh Magazine, kishin bërë një intervistë të shkurtër dhe një set fotografik, dhe ishin kthyer menjëherë në Filadelfia. Ata ishin planifikuar të mbërrinin në shesh xhirimi pas një ore. Seth e dinte që Ian ishte diku në hotel, gjë që ishte mirë. Ndërsa Seth nuk e kishte parë kurrë Ianin të humbiste një telefonatë, ai kishte zakon të zhdukej për orë të tëra.
  Pak pas orës katër, Iani doli nga ashensori, i shoqëruar nga dadoja e tij, Eileen, e cila mbante në krahë djalin gjashtëmujor të Ianit, Declanin. Gruaja e Ianit, Julianna, ishte në Barcelonë. Ose në Firence. Ose në Rio. Ishte e vështirë të mbaje gjurmët.
  Eileen mbikëqyrej nga Erin, menaxherja e prodhimit të Ianit.
  Erin Halliwell kishte qenë me Ianin për më pak se tre vjet, por Seth kishte vendosur prej kohësh ta mbante nën vëzhgim. E pastër, koncize dhe shumë efikase, nuk ishte sekret që Erini donte punën e Sethit, dhe nëse nuk do të ishte për faktin se ajo po flinte me Ianin - duke krijuar kështu pa dashje një tavan prej qelqi për veten - ndoshta do ta kishte marrë atë.
  Shumica e njerëzve mendojnë se një kompani prodhimi si White Light punësoi dhjetëra, ndoshta edhe dhjetëra, punonjës me kohë të plotë. Në realitet, ishin vetëm tre: Ian, Erin dhe Seth. Ky ishte i gjithë stafi i nevojshëm derisa filmi të hynte në prodhim; pastaj filloi punësimi i vërtetë.
  Iani foli shkurt me Erinin, e cila i veshi takat e saj të lëmuara dhe elegante, i dha Sethit një buzëqeshje po aq të rafinuar dhe u kthye në ashensor. Pastaj Iani ia fërkoi flokët e kuq të çrregullt Declan-it të vogël, kaloi hollin dhe hodhi njërën nga dy orët e tij - atë që tregonte orën lokale. Tjetra ishte e vendosur në orën e Los Anxhelosit. Matematika nuk ishte pika e fortë e Ian Whitestone. Ai kishte disa minuta kohë. Ai derdhi një filxhan kafe dhe u ul përballë Seth-it.
  "Kush është aty?" pyeti Sethi.
  "Ti."
  "Në rregull," tha Seth. "Përmendni dy filma me nga dy aktorë, secili me regji të fituesve të çmimit Oscar."
  Iani buzëqeshi. Ai kryqëzoi këmbët dhe kaloi dorën mbi mjekër. "Ai po i ngjante gjithnjë e më shumë një Stanley Kubrick dyzetvjeçar", mendoi Seth. Sy të thellë me një shkëlqim djallëzor. Një gardërobë e shtrenjtë dhe e rastësishme.
  "Në rregull", tha Iani. Ata e kishin luajtur këtë kuiz herë pas here për gati tre vjet tani. Sethi ende nuk e kishte lënë në baltë burrin. "Katër aktorë-regjisorë fitues të çmimit Oskar. Dy filma."
  "E vërtetë. Por mbani mend se ata fituan çmimet Oscar për regji, jo për aktrim."
  "Pas vitit 1960?"
  Sethi vetëm e shikoi. Sikur donte t"i jepte një të dhënë. Sikur Ianit i duhej një e dhënë.
  "Katër njerëz të ndryshëm?" pyeti Jani.
  Një tjetër shkëlqim.
  "Në rregull, në rregull." Ngrit duart lart në shenjë dorëzimi.
  Rregullat ishin si më poshtë: personi që bënte pyetjen i jepte personit tjetër pesë minuta për t'u përgjigjur. Nuk do të kishte konsultime me palë të treta dhe nuk do të lejohej qasja në internet. Nëse nuk mund t'i përgjigjeshe pyetjes brenda pesë minutash, duhej të darkoje me personin tjetër në një restorant që ai/ajo kishte zgjedhur.
  "Jep?" pyeti Sethi.
  Jani hodhi një vështrim në njërën nga orët e tij. "Tre minuta kanë mbetur?"
  "Dy minuta e dyzet sekonda", e korrigjoi Sethi.
  Iani shikoi tavanin e zbukuruar me hark, duke kërkuar në kujtesë. Duket sikur Sethi më në fund e kishte mundur.
  Me dhjetë sekonda të mbetura, Ian tha, "Woody Allen dhe Sydney Pollack në Husbands and Wives. Kevin Costner dhe Clint Eastwood në A Perfect World."
  "Mallkim."
  Iani qeshi. Ai ende po arrinte një mijë. U ngrit dhe e kapi çantën mbi shpatull. "Cili është numri i telefonit të Norma Desmondit?"
  Iani gjithmonë thoshte se bëhej fjalë për filmin. Shumica e njerëzve përdornin kohën e shkuar. Për Ianin, filmi ishte gjithmonë momenti. "Crestview 5-1733," u përgjigj Seth. "Çfarë emri përdori Janet Leigh kur hyri në Motelin Bates?"
  "Marie Samuels," tha Ian. "Si quhet motra e Gelsominës?"
  "Ishte e lehtë," mendoi Seth. Ai i njihte të gjitha skenat e "La Strada" të Fellinit. E kishte parë për herë të parë në Monarch Art kur ishte dhjetë vjeç. Ai ende qante kur mendonte për të. Mjaftonte të dëgjonte ulërimën e trishtueshme të asaj borie gjatë titrave të parë për të filluar të qante. "Rosa."
  "Molto bene," tha Ian duke bërë me sy. "Shihemi në sheshxhirim."
  "Po, maestro."
  
  SETH mori një taksi dhe u nis për në Rrugën e Nëntë. Ndërsa udhëtonin drejt jugut, ai pa lagjet të ndryshonin: nga zhurma e Qendrës së Qytetit në enklavën e gjerë urbane të Filadelfias Jugore. Sethit iu desh të pranonte se i pëlqente të punonte në Filadelfia, qytetin e lindjes së Ianit. Pavarësisht të gjitha kërkesave për të zhvendosur zyrtarisht zyrën e White Light Pictures në Hollywood, Ian rezistoi.
  Disa minuta më vonë, ata hasën makinat e para të policisë dhe barrikadat e rrugës. Xhirimi ishte mbyllur në Rrugën e Nëntë për dy blloqe në secilin drejtim. Kur Seth mbërriti në shesh xhirimi, gjithçka ishte në vend - dritat, pajisjet e zërit, prania e sigurisë e nevojshme për çdo xhirim në një metropol të madh. Seth tregoi dokumentin e tij të identifikimit, anashkaloi barrikadat dhe iu afrua Anthony-t. Ai porositi një kapuçino dhe doli në trotuar.
  Gjithçka funksiononte si mekanizëm orar. E tëra çfarë u nevojitej ishte personazhi kryesor, Will Parrish.
  Parrish, ylli i komedisë aksion të viteve 1980 të ABC-së, "Daybreak", ishte në kulmin e një lloj rikthimi, i dyti për të. Gjatë viteve 1980, ai ishte në kopertinën e çdo reviste, çdo talk show televiziv dhe në pothuajse çdo reklamë transporti publik në çdo qytet të madh. Personazhi i tij i qeshur dhe i zgjuar nga "Daybreak" nuk ishte shumë ndryshe nga i tiji, dhe deri në fund të viteve 1980, ai ishte bërë aktori më i paguar në televizion.
  Pastaj erdhi filmi aksion Kill the Game, i cili e ngriti atë në listën A, duke fituar gati 270 milionë dollarë në të gjithë botën. Pasuan tre vazhdime po aq të suksesshme. Ndërkohë, Parrish drejtoi një seri komedish romantike dhe dramash të vogla. Pastaj erdhi një rënie në filmat aksion me buxhet të madh dhe Parrish e gjeti veten pa skenarë. Pothuajse një dekadë kaloi para se Ian Whitestone ta kthente atë në hartë.
  Në filmin "The Palace", filmi i tij i dytë me Whitestone, ai luajti rolin e një kirurgu të ve që po trajtonte një djalë të ri i cili ishte djegur rëndë në një zjarr të vënë nga nëna e djalit. Personazhi i Parrish, Ben Archer, kryen transplante lëkure tek djali, duke zbuluar gradualisht se pacienti i tij është i kthjellët dhe se agjencitë qeveritare të liga janë gati ta kapin.
  Të shtënat atë ditë ishin relativisht të thjeshta nga ana logjistike. Dr. Benjamin Archer largohet nga një restorant në Filadelfian Jugore dhe sheh një burrë misterioz me kostum të errët. Ai e ndjek.
  Sethi mori kapuçinon e tij dhe qëndroi në qoshe. Ata ishin rreth gjysmë ore larg të shtënave.
  Për Seth Goldman, pjesa më e mirë e xhirimeve në vende të ndryshme (çdo lloji, por sidomos në ato urbane) ishin gratë. Gra të reja, gra të moshës së mesme, gra të pasura, gra të varfra, amvise, studente, gra punëtore - ato qëndronin në anën tjetër të gardhit, të magjepsura nga shkëlqimi i gjithçkaje, të magjepsura nga personazhet e famshëm, të rreshtuara si rosa seksi, të aromatizuara. Galeria. Në qytetet e mëdha, edhe kryetarët e bashkive bënin seks.
  Dhe Seth Goldman nuk ishte aspak një mjeshtër.
  Sethi piu kafenë e tij, duke u bërë sikur admironte efikasitetin e ekipit. Ajo që i bëri vërtet përshtypje ishte bjondja që qëndronte në anën tjetër të barrikadës, menjëherë pas njërës prej makinave të policisë që bllokonte rrugën.
  Sethi iu afrua. Ai foli me zë të ulët në një radio me dy drejtime, pa ia drejtuar askujt tjetër. Ai donte të tërhiqte vëmendjen e saj. Ai iu afrua gjithnjë e më shumë barrikadës, tani vetëm pak metra larg gruas. Ai mbante veshur një xhaketë blu marine të Joseph Abboud mbi një bluzë polo të bardhë me jakë të hapur. Ai rrezatonte vetëvlerësim. Ai dukej bukur.
  "Përshëndetje", tha gruaja e re.
  Sethi u kthye sikur të mos e kishte vënë re. Nga afër, ajo ishte edhe më e bukur. Kishte veshur një fustan blu të errët dhe këpucë të bardha të ulëta. Mbante një fije perlash dhe vathë të njëjtë. Ishte rreth njëzet e pesë vjeç. Flokët e saj shkëlqenin të artë në diellin e verës.
  "Përshëndetje", u përgjigj Sethi.
  "Ti me..." Ajo i bëri me dorë ekipit të xhirimit, dritave, kamionit të zërit, shesh xhirimi në përgjithësi.
  "Prodhimi? Po," tha Seth. "Unë jam asistenti ekzekutiv i z. Whitestone."
  Ajo pohoi me kokë, e impresionuar. "Kjo është vërtet interesante."
  Sethi shikoi lart e poshtë rrugës. "Po, atë."
  "Isha këtu edhe për një film tjetër."
  "Të pëlqeu filmi?" Peshkimi, dhe ai e dinte këtë.
  "Shumë." Zëri i saj u ngrit paksa ndërsa e tha këtë. "Mendoja se "Dimensions" ishte një nga filmat më të frikshëm që kisha parë ndonjëherë."
  "Le të të pyes diçka."
  "Mirë."
  - Dhe dua që të jesh plotësisht i sinqertë me mua.
  Ajo ngriti dorën në një premtim me tre gishta. "Premtimi i Vajzave Skaute."
  "A e parashikove fundin që po vinte?"
  "Aspak," tha ajo. "Isha plotësisht e befasuar."
  Sethi buzëqeshi. "The gjënë e duhur. Je i sigurt që nuk je nga Hollywoodi?"
  "Epo, është e vërtetë. I dashuri im tha se e dinte që në fillim, por unë nuk e besova."
  Sethi rrudhi vetullat në mënyrë dramatike. "Shoku?"
  Gruaja e re qeshi. "Ish-i dashuri."
  Sethi buzëqeshi kur dëgjoi lajmin. Gjithçka po shkonte shumë mirë. Ai hapi gojën sikur donte të thoshte diçka, por pastaj mendoi më mirë. Të paktën, kjo ishte skena që po luante. Funksionoi.
  "Çfarë është kjo?" pyeti ajo, duke ndjekur grepin.
  Sethi tundi kokën. "Doja të thoja diçka, por më mirë të mos thoja."
  Ajo e anoi pak kokën dhe filloi të aplikonte grim. Pikërisht në momentin e duhur. "Çfarë do të thoshe?"
  "Do të mendosh se jam shumë këmbëngulës."
  Ajo buzëqeshi. "Jam nga Filadelfia Jugore. Mendoj se mund ta përballoj."
  Sethi ia mori dorën në të tijën. Ajo nuk u tendos dhe as nuk u tërhoq. Edhe kjo ishte një shenjë e mirë. Ai e pa në sy dhe tha:
  "Ke lëkurë shumë të bukur."
  
  
  13
  Moteli Rivercrest ishte një ndërtesë e rrënuar me njëzet apartamente në rrugët Tridhjetë e treta dhe Dauphin në Filadelfian Perëndimore, vetëm disa blloqe larg lumit Schuylkill. Moteli ishte një ndërtesë njëkatëshe në formë L-je, me një parking të mbushur me barëra dhe një palë makina pijesh të gazuara jashtë funksionit pranë derës së zyrës. Kishte pesë makina në parking, dy prej të cilave ishin në blloqe.
  Menaxheri i Motelit Rivercrest ishte një burrë me emrin Carl Stott. Stott ishte rreth të pesëdhjetave, i ardhur vonë nga Alabama, me buzët e lagura të një alkooliku, faqet me gropëza dhe një palë tatuazhe blu të errët në parakrahë. Ai jetonte në atë lokal, në njërën nga dhomat.
  Xhesika po zhvillonte intervistën. Byrne rrinte pezull dhe e shikonte. Ata e kishin përpunuar këtë dinamikë që më parë.
  Terry Cahill mbërriti rreth orës katër e gjysmë. Ai qëndroi në parking, duke vëzhguar, duke mbajtur shënime dhe duke shëtitur nëpër zonë.
  "Mendoj se këto shufra dushi u instaluan dy javë më parë," tha Stott, duke ndezur një cigare, me duart që i dridheshin pak. Ato ishin në zyrën e vogël dhe të rrënuar të motelit. Kishte erë sallami të ngrohtë. Posterat e disa prej vendeve kryesore të Filadelfias vareshin në mure - Salla e Pavarësisë, Penn's Landing, Sheshi Logan, Muzeu i Artit - sikur klientët që frekuentonin Motelin Rivercrest të ishin turistë. Jessica vuri re se dikush kishte pikturuar një Rocky Balboa në miniaturë në shkallët e Muzeut të Artit.
  Xhesika vuri re gjithashtu se Carl Stott kishte tashmë një cigare që digjej në tavëllin e hirit mbi banak.
  "Ti tashmë ke një", tha Xhesika.
  "Më fal?"
  "Tashmë ke një të ndezur", përsëriti Xhesika, duke treguar nga tavëllja e hirit.
  "Jezus," tha ai. Ai e hodhi jashtë atë të vjetrin.
  "Pak nervoz?" pyeti Byrne.
  "Epo, po," tha Stott.
  "Pse ndodh kjo?"
  "Po tallesh me mua? Je nga departamenti i vrasjeve. Vrasja më bën nervoz."
  - A ke vrarë ndonjë person kohët e fundit?
  Fytyra e Stotit u shtrembërua. "Çfarë? Jo."
  "Atëherë nuk ke pse shqetësohesh", tha Byrne.
  Ata do ta kontrollonin Stotin gjithsesi, por Jessica e shënoi këtë në fletoren e saj. Stoti e kishte kryer dënimin, ajo ishte e sigurt për këtë. Ajo i tregoi burrit një foto të banjës.
  "A mund të më thuash nëse është bërë kjo foto këtu?" pyeti ajo.
  Stott i hodhi një vështrim fotografisë. "Duket vërtet si e jona."
  "A mund të më thuash çfarë dhome është kjo?"
  Stott psherëtiu. "Do të thuash që kjo është suita presidenciale?"
  "Më vjen keq?"
  Ai tregoi me gisht nga një zyrë e rrënuar. "Të duket kjo si Crowne Plaza?"
  "Z. Stott, kam një çështje për ju", tha Byrne, duke u përkulur mbi banak. Ai ishte vetëm disa centimetra larg fytyrës së Stott-it, shikimi i tij prej graniti e mbante burrin në vend.
  "Çfarë është kjo?"
  "Po humbasësh nervat, përndryshe do ta mbyllim këtë vend për dy javët e ardhshme, ndërsa kontrollojmë çdo pllakë, çdo sirtar, çdo panel çelësash. Do të regjistrojmë gjithashtu numrin e targës së çdo makine që hyn në këtë parking."
  "Dakord?"
  "Besoje. Dhe një të mirë gjithashtu. Sepse tani për tani, partneri im do të të çojë në burgun Roundhouse dhe të të fusë në një qeli paraburgimi," tha Byrne.
  Një tjetër e qeshur, por këtë herë më pak tallëse. "Çfarë ke, polic i mirë, polic i keq?"
  "Jo, ai është polic i keq, polic më i keq. Kjo është e vetmja zgjidhje që do të kesh."
  Stott ia nguli sytë dyshemesë për një çast, duke u mbështetur ngadalë prapa, duke u çliruar nga orbita e Byrne-it. "Më fal, jam vetëm pak..."
  "Nervoz."
  "Po."
  "Kështu thatë. Tani le të kthehemi te pyetja e detektivit Balzano."
  Stott mori frymë thellë, pastaj e zëvendësoi ajrin e pastër me një thithje cigareje që i dridhej mushkëritë. Ai e shikoi përsëri fotografinë. "Epo, nuk mund t'ju them saktësisht se çfarë dhome është, por nga mënyra se si janë rregulluar dhomat, do të thoja se është një dhomë me numër çift."
  "Pse ndodh kjo?"
  "Sepse tualetet këtu janë të vendosura njëra pas tjetrës. Nëse kjo do të ishte një dhomë me numra tek, banjoja do të ishte në anën tjetër."
  "A mund ta ngushtosh fare?" pyeti Byrne.
  "Kur njerëzit regjistrohen, e dini, për disa orë, ne përpiqemi t'u japim numrat nga pesë deri në dhjetë."
  "Pse ndodh kjo?"
  "Sepse janë në anën tjetër të ndërtesës nga rruga. Njerëzit shpesh pëlqejnë ta mbajnë të qetë."
  "Pra, nëse dhoma në këtë foto është një nga ato, atëherë do të ketë gjashtë, tetë ose dhjetë prej tyre."
  Stoti shikoi tavanin e mbuluar nga uji. Po bënte disa programime serioze në kokën e tij. Ishte e qartë se Carli Stoti kishte probleme me matematikën. Ai shikoi përsëri nga Byrni. "Ëëë."
  "A ju kujtohet ndonjë problem me mysafirët tuaj në këto dhoma gjatë disa javëve të fundit?"
  "Probleme?"
  "Çdo gjë e pazakontë. Debate, mosmarrëveshje, çdo sjellje me zë të lartë."
  "Besojeni ose jo, është një vend relativisht i qetë," tha Stott.
  "A është ndonjë nga këto dhoma e zënë tani?"
  Stoti shikoi dërrasën e tapës me çelësat. "Jo."
  - Do të na duhen çelësa për gjashtë, tetë dhe dhjetë.
  "Sigurisht," tha Stott, duke marrë çelësat nga dërrasa. Ai ia dha Byrne-it. "A mund të pyes se çfarë problemi ka?"
  "Kemi arsye të besojmë se një krim i rëndë është kryer në njërën nga dhomat e motelit tuaj brenda dy javëve të fundit", tha Xhesika.
  Kur detektivët arritën te dera, Carl Stott kishte ndezur një cigare tjetër.
  
  DHOMË NUMËR GJASHTË ishte një hapësirë e ngushtë dhe e mykur: një krevat dopio i varur me një kornizë të thyer, komodina laminati të çara, abazhurë me njolla dhe mure suvaje të çara. Xhesika vuri re një rreth thërrimesh në dysheme rreth tavolinës së vogël pranë dritares. Qilimi i konsumuar dhe i ndyrë me ngjyrë tërshëre ishte i mykur dhe i lagësht.
  Xhesika dhe Byrne veshën një palë doreza lateksi. Ata kontrolluan kornizat e dyerve, dorezat e dyerve dhe çelësat e dritave për ndonjë gjurmë të dukshme gjaku. Duke pasur parasysh sasinë e gjakut të derdhur në video gjatë vrasjes, gjasat e spërkatjeve dhe njollave në të gjithë dhomën e motelit ishin të larta. Ata nuk gjetën asgjë. Domethënë, asgjë të dukshme me sy të lirë.
  Ata hynë në banjo dhe ndezën dritën. Disa sekonda më vonë, drita fluoreshente sipër pasqyrës u ndriçua, duke lëshuar një gumëzhitje të fortë. Për një moment, stomaku i Xhesikës u trazua. Dhoma ishte identike me banjon nga filmi "Psycho".
  Byrne, i cili ishte gjashtë ose tre vjeç, shikoi majën e shufrës së dushit me një lehtësi relative. "Nuk ka asgjë këtu," tha ai.
  Ata inspektuan banjën e vogël: ngritën kapakun e tualetit, kaluan gishtin me doreza përgjatë kulluesit në vaskë dhe lavaman, kontrolluan llaçin përreth vaskës dhe madje edhe palosjet e perdes së dushit. Asnjë gjak.
  Ata e përsëritën procedurën në dhomën e tetë me rezultate të ngjashme.
  Kur hynë në Dhomën 10, e kuptuan. Nuk kishte asgjë të dukshme në të, apo ndonjë gjë që shumica e njerëzve do ta vinin re. Këta ishin oficerë policie me përvojë. E keqja kishte hyrë këtu dhe ligësia praktikisht po u pëshpëriste atyre.
  Xhesika ndezi dritën e banjës. Kjo banjë ishte pastruar së fundmi. Çdo gjë kishte një cipë të lehtë, një shtresë të hollë zhavorri, të mbetur nga shumë detergjent dhe ujë i pamjaftueshëm shpëlarjeje. Kjo shtresë nuk u gjet në dy banjat e tjera.
  Byrne kontrolloi pjesën e sipërme të shufrës së dushit.
  "Bingo," tha ai. "Kemi një shenjë."
  Ai tregoi një fotografi të bërë nga një imazh statik i videos. Ishte identike.
  Xhesika ndoqi vijën e shikimit nga maja e shufrës së dushit. Në murin ku do të ishte montuar kamera ndodhej një ventilator shkarkimi, i pozicionuar vetëm disa centimetra nga tavani.
  Ajo rrëmbeu një karrige nga një dhomë tjetër, e tërhoqi në banjo dhe u ul mbi të. Ventilatori i shkarkimit ishte dukshëm i dëmtuar. Një pjesë e bojës së smaltit ishte shkëputur nga dy vidat që e mbanin në vend. Doli që grila ishte hequr dhe ishte vendosur sërish.
  Zemra e Xhesikës filloi të rrihte me një ritëm të veçantë. Nuk kishte ndjesi tjetër si kjo në forcat e rendit.
  
  TERRY CAHILL QËNDROI PRESË MAKINËS SË TIJ NË FESTËN E MOTELEVE NË RIVERCREST, DUKE FLISUR NË TELEFON. Detektivi Nick Palladino, i cili tani ishte caktuar për çështjen, filloi të kontrollonte disa biznese aty pranë, duke pritur mbërritjen e ekipit në vendin e ngjarjes. Palladino ishte rreth të dyzetave, i pashëm, një italian i vjetër nga Filadelfia Jugore. Dritat e Krishtlindjeve pak para Shën Valentinit. Ai ishte gjithashtu një nga detektivët më të mirë në njësi.
  "Duhet të flasim," tha Xhesika, duke iu afruar Cahill. Ajo vuri re se, edhe pse ai po qëndronte drejtpërdrejt në diell dhe temperatura duhet të kishte qenë rreth tetëdhjetë gradë, ai kishte veshur një xhaketë të lidhur fort dhe nuk kishte asnjë pikë djersë në fytyrë. Xhesika ishte gati të zhytej në pishinën më të afërt. Rrobat e saj ishin ngjitëse nga djersa.
  "Do të duhet të të telefonoj përsëri", tha Cahill në telefon. Ai e mbylli dhe u kthye nga Xhesika. "Sigurisht. Si je?"
  - Do të më tregosh çfarë po ndodh këtu?
  "Nuk jam i sigurt se çfarë do të thuash."
  "Siç e kuptoj unë, ju ishit këtu për të vëzhguar dhe për t'i bërë rekomandime byrosë."
  "Kjo është e vërtetë," tha Cahill.
  "Atëherë, pse ishe në departamentin e audiovizualitetit para se të informoheshim për regjistrimin?"
  Cahill shikoi poshtë në tokë për një moment, i turpëruar dhe i habitur. "Gjithmonë kam qenë paksa i fiksuar pas videove," tha ai. "Kam dëgjuar që ke një modul AV shumë të mirë dhe doja ta shihja vetë."
  "Do ta vlerësoja nëse do t"i sqaroje këto çështje me mua ose me detektivin Byrne në të ardhmen", tha Xhesika, duke ndjerë tashmë zemërimin që po fillonte të zhdukej.
  "Ke plotësisht të drejtë. Kjo nuk do të ndodhë më."
  Ajo e urrente vërtet kur njerëzit e bënin këtë. Ishte gati të hidhej mbi kokën e tij, por ai menjëherë ia ndaloi lotët. "Do ta vlerësoja," përsëriti ajo.
  Cahill vëzhgoi përreth, duke i lënë mallkimet e tij të zbeheshin. Dielli ishte lart, i nxehtë dhe i pamëshirshëm. Përpara se momenti të bëhej i vështirë, ai tundi dorën drejt motelit. "Ky është një rast vërtet i mirë, detektiv Balzano."
  Zot, federatët janë kaq arrogantë, mendoi Xhesika. Nuk kishte nevojë që ai t"ia thoshte këtë. Përparimi kishte ardhur falë punës së mirë të Mateos me kasetën, dhe ata thjesht kishin vazhduar më tej. Nga ana tjetër, ndoshta Cahill po përpiqej thjesht të ishte e sjellshme. Ajo e shikoi fytyrën e tij serioze dhe mendoi: "Qetësohu, Xhes."
  "Faleminderit," tha ajo. Dhe i la gjërat ashtu siç ishin.
  "A e ke menduar ndonjëherë byronë si karrierë?" pyeti ai.
  Ajo donte t"i thoshte se kjo do të ishte zgjedhja e saj e dytë, menjëherë pasi të ishte bërë shofere kamioni përbindësh. Përveç kësaj, babai i saj do ta vriste. "Jam shumë e lumtur këtu ku jam", tha ajo.
  Cahill pohoi me kokë. Celulari i tij ra. Ai ngriti një gisht dhe u përgjigj. "Cahill. Po, përshëndetje." Ai shikoi orën e tij. "Dhjetë minuta." Ai e mbylli telefonin. "Duhet të iki."
  "Po zhvillohet një hetim," mendoi Xhesika. "Pra, jemi mirëkuptuar?"
  "Absolutisht," tha Cahill.
  "Mirë."
  Cahill hipi në makinën e tij me tërheqje të pasme, vuri syzet e diellit të aviatorit, i buzëqeshi me kënaqësi dhe, duke respektuar të gjitha ligjet e trafikut - shtetërore dhe lokale - doli në rrugën Dauphine.
  
  Ndërsa Xhesika dhe Byrne shikonin ekipin e vendit të ngjarjes duke shkarkuar pajisjet e tyre, Xhesikës i shkoi ndërmend seriali i njohur televiziv "Pa gjurmë". Hetuesit e vendit të ngjarjes e donin shumë këtë term. Gjithmonë kishte një gjurmë. Oficerët e CSU-së jetonin me idenë se asgjë nuk humbiste kurrë vërtet. Digjej, fshihej, zbardhej, varrosej, fshihej, copëtohej. Do të gjenin diçka.
  Sot, së bashku me procedurat e tjera standarde të vendit të krimit, ata planifikuan të kryenin një test luminoli në banjën numër dhjetë. Luminoli ishte një kimikat që zbulonte gjurmë gjaku duke shkaktuar një reaksion dritë-emetues me hemoglobinën, elementin që mbart oksigjen në gjak. Nëse do të ishin të pranishme gjurmë gjaku, luminoli, kur shihej nën një dritë të zezë, do të shkaktonte kemilumineshencë - i njëjti fenomen që bën që xixëllonjat të shkëlqejnë.
  Menjëherë pasi banjo u pastrua nga gjurmët e gishtërinjve dhe fotografitë, oficeri i CSU-së filloi të spërkatte lëngun mbi pllakat përreth vaskës. Nëse dhoma nuk do të shpëlahej vazhdimisht me ujë të nxehtë përvëlues dhe zbardhues, do të mbeteshin njolla gjaku. Kur oficeri mbaroi, ai ndezi një llambë harku UV.
  "Dritë", tha ai.
  Xhesika e fiku dritën e banjës dhe e mbylli derën. Oficeri i SBU-së ndezi dritën e errësirës.
  Në një çast, ata e morën përgjigjen. Nuk kishte asnjë gjurmë gjaku në dysheme, mure, perde dushi apo pllaka, asnjë njollë të dukshme.
  kishte gjak.
  Ata gjetën vendin e vrasjes.
  
  "Do të na duhen trungjet e kësaj dhome për dy javët e fundit," tha Byrne. Ata u kthyen në zyrën e motelit dhe, për një sërë arsyesh (jo më pak e rëndësishmja prej të cilave ishte se biznesi i tij i paligjshëm, i qetë, tani ishte shtëpia e një duzine anëtarësh të PPD-së), Carl Stott po djersiste me shumicë. Dhoma e vogël dhe e ngushtë ishte e mbushur me erën e athët të një shtëpie majmunësh.
  Stott hodhi një vështrim në dysheme dhe pastaj u ngrit përsëri. Ai dukej sikur do t'i zhgënjente këta policë shumë të frikshëm, dhe kjo mendim duket se e bëri të vjellë. Më shumë djersë. "Epo, ne nuk mbajmë të dhëna të hollësishme, nëse e kuptoni çfarë dua të them. Nëntëdhjetë përqind e njerëzve që nënshkruajnë regjistrin quhen Smith, Jones ose Johnson."
  "A regjistrohen të gjitha pagesat e qirasë?" pyeti Byrne.
  "Çfarë? Çfarë do të thuash?"
  "Dua të them, a i lejon ndonjëherë miqtë ose të njohurit të përdorin këto dhoma pa llogaritur?"
  Stott dukej i shokuar. Hetuesit e vendit të ngjarjes ekzaminuan drynin e derës së Dhomës 10 dhe përcaktuan se nuk ishte dhunuar ose manipuluar së fundmi. Kushdo që kishte hyrë së fundmi në atë dhomë kishte përdorur një çelës.
  "Sigurisht që jo", tha Stott, i indinjuar nga sugjerimi se ai mund të ishte fajtor për vjedhje të vogla.
  "Do të na duhet të shohim faturat e kartës suaj të kreditit," tha Byrne.
  Ai pohoi me kokë. "Sigurisht. S"ka problem. Por siç do ta prisje, është kryesisht një biznes me para në dorë."
  "A të kujtohet që i ke marrë me qira këto dhoma?" pyeti Byrne.
  Stott kaloi dorën mbi fytyrë. Ishte qartësisht koha e Millerit për të. "Më duken të gjithë njësoj. Dhe kam pak problem me alkoolin, në rregull? Nuk jam krenar për këtë, por po. Në orën dhjetë, jam tashmë në filxhanë."
  "Do të donim që të vije në Roundhouse nesër", tha Xhesika. Ajo i dha Stotit një kartë. Stoti e mori, ndërsa supet e tij u përkulën.
  Oficerët e policisë.
  Xhesika kishte vizatuar një vijë kohore në fletoren e saj në fillim. "Mendoj se e kemi ngushtuar në dhjetë ditë. Këto shufra dushi u instaluan dy javë më parë, që do të thotë se midis kthimit të Isaiah Crandall të Psycho në The Reel Deal dhe marrjes me qira të saj nga Adam Kaslov, interpretuesi ynë e mori kasetën nga rafti, mori me qira këtë dhomë moteli, kreu krimin dhe e vendosi përsëri në raft."
  Byrne pohoi me kokë në shenjë dakordësie.
  Në ditët në vijim, ata do të jenë në gjendje ta ngushtojnë më tej çështjen e tyre bazuar në rezultatet e analizave të gjakut. Ndërkohë, ata do të fillojnë me bazën e të dhënave të personave të zhdukur dhe do të kontrollojnë nëse dikush në video përputhet me përshkrimin e përgjithshëm të viktimës, dikë që nuk është parë prej një jave.
  Para se të kthehej në Shtëpinë e Rrumbullakët, Xhesika u kthye dhe shikoi derën e Dhomës Dhjetë.
  Një grua e re ishte vrarë në këtë vend, dhe një krim që mund të kishte kaluar pa u vënë re për javë të tëra, ose ndoshta muaj, nëse llogaritjet e tyre do të ishin të sakta, kishte ndodhur vetëm brenda një jave a më shumë.
  Djali i çmendur që e bëri këtë ndoshta mendonte se kishte një epërsi të mirë ndaj disa policë të vjetër budallenj.
  Ai ishte gabim.
  Ndjekja filloi.
  
  
  14
  Në filmin e shkëlqyer noir të Billy Wilder, "Dëmshpërblim i Dyfishtë", bazuar në romanin e James M. Cain, ka një moment kur Phyllis, luajtur nga Barbara Stanwyck, shikon Walterin, luajtur nga Fred MacMurray. Është atëherë që burri i Phyllis pa dashje nënshkruan një formular sigurimi, duke vulosur fatin e tij. Vdekja e tij e parakohshme, në një farë mënyre, tani do të sjellë një pagesë sigurimi dyfishin e shumës së zakonshme. Dëmshpërblim i dyfishtë.
  Nuk ka asnjë sinjal të shkëlqyer muzikor, asnjë dialog. Vetëm një vështrim. Phyllis e shikon Walterin me njohuri të fshehta - dhe me një sasi jo të vogël tensioni seksual - dhe ata e kuptojnë se sapo kanë kaluar një vijë. Ata kanë arritur në pikën pa kthim, pikën ku do të bëhen vrasës.
  Unë jam një vrasës.
  Nuk ka më mundësi ta mohosh apo ta shmangësh tani. Pavarësisht se sa gjatë jetoj apo çfarë bëj me pjesën tjetër të jetës sime, ky do të jetë epitafi im.
  Unë jam Francis Dolarhyde. Unë jam Cody Jarrett. Unë jam Michael Corleone.
  Dhe kam shumë për të bërë.
  A do të më shohë ndonjëri prej tyre duke ardhur?
  Ndoshta.
  Ata që e pranojnë fajin e tyre, por refuzojnë të pendohen, mund ta ndiejnë afrimin tim, si një frymë të akullt në qafën e tyre. Dhe është për këtë arsye që duhet të jem i kujdesshëm. Është për këtë arsye që duhet të lëviz nëpër qytet si një fantazmë. Qyteti mund të mendojë se ajo që bëj është e rastësishme. Nuk është aspak.
  "Është pikërisht këtu," thotë ajo.
  Unë e ngadalësoj makinën.
  "Është pak rrëmujë brenda," shton ajo.
  "Oh, nuk do të shqetësohesha për këtë", them unë, duke e ditur shumë mirë se gjërat do të përkeqësohen edhe më shumë. "Duhet të kontrollosh shtëpinë time".
  Ajo buzëqesh ndërsa ndalojmë te shtëpia e saj. Shikoj përreth. Askush nuk po shikon.
  "Epo, ja ku jemi," thotë ajo. "Gati?"
  Ia kthej buzëqeshjen, e fik motorin dhe prek çantën në sedilje. Kamera është brenda, bateritë janë të ngarkuara.
  Gati.
  
  
  15
  "HEJ, I PASUR."
  Byrne mori frymë shpejt, e mblodhi veten dhe u kthye. Kishte kaluar shumë kohë që kur e kishte parë dhe donte që fytyra e tij të pasqyronte ngrohtësinë dhe dashurinë që ai ndjente vërtet për të, jo tronditjen dhe habinë që shprehnin shumica e njerëzve.
  Kur Victoria Lindstrom mbërriti në Filadelfia nga Meadville, një qytet i vogël në Pensilvaninë veriperëndimore, ajo ishte një bukuroshe shtatëmbëdhjetëvjeçare mahnitëse. Ashtu si shumë vajza të bukura që bënë atë udhëtim, ëndrra e saj në atë kohë ishte të bëhej modele dhe të jetonte ëndrrën amerikane. Ashtu si shumë prej atyre vajzave, kjo ëndërr u prish shpejt, duke u shndërruar në makthin e errët të jetës urbane në rrugë. Rrugët e prezantuan Victorian me një burrë mizor që gati i shkatërroi jetën - një burrë të quajtur Julian Matisse.
  Për një grua të re si Victoria, Matisse zotëronte një lloj bukurie të veçantë. Kur ajo i refuzoi propozimet e tij të përsëritura, një mbrëmje ai e ndoqi nga pas në shtëpi, në apartamentin me dy dhoma në Market Street që ajo ndante me kushërirën e saj, Irinën. Matisse e ndoqi herë pas here për disa javë.
  Dhe pastaj një natë ai sulmoi.
  Julian Matisse ia preu fytyrën Viktorias me një prerës kutish, duke e shndërruar mishin e saj të përsosur në një topografi të papërpunuar plagësh të hapura. Byrne pa fotografi të vendit të krimit. Sasia e gjakut ishte marramendëse.
  Pasi kaloi pothuajse një muaj në spital, me fytyrën ende të fashuar, ajo dëshmoi me guxim kundër Julian Matisse. Ai mori një dënim prej dhjetë deri në pesëmbëdhjetë vjetësh.
  Sistemi ishte ai që ishte dhe është. Matisse u lirua pas dyzet muajsh. Puna e tij e zymtë zgjati shumë më gjatë.
  Byrne e takoi për herë të parë kur ajo ishte adoleshente, pak para se të takonte Matisse-n; ai e pa dikur duke ndaluar trafikun në Broad Street. Me sytë e saj të argjendtë, flokët e kuqërremtë dhe lëkurën e shkëlqyeshme, Victoria Lindstrom dikur kishte qenë një grua e re mahnitëse. Ajo ishte ende aty, nëse do të mund të shihje përtej tmerrit. Kevin Byrne zbuloi se ai mund ta bënte. Shumica e burrave nuk mundeshin.
  Byrne u ngrit me vështirësi në këmbë, duke e kapur gjysmë bastunin e tij, ndërsa dhimbja i përshkonte trupin. Victoria vendosi një dorë të butë mbi shpatullën e tij, u përkul dhe e puthi në faqe. Ajo e uli përsëri në karrige. Ai e lejoi. Për një moment të shkurtër, parfumi i Victorias e mbushi me një përzierje të fuqishme dëshire dhe nostalgjie. E ktheu në takimin e tyre të parë. Të dy kishin qenë kaq të rinj atëherë, dhe jeta nuk kishte pasur ende kohë të qëllonte shigjetat e saj.
  Ata tani ishin në sallën e ushqimit në katin e dytë të Liberty Place, një kompleks zyrash dhe dyqanesh në rrugët Fifteenth dhe Chestnut. Vizita e Byrne përfundoi zyrtarisht në orën gjashtë. Ai donte të kalonte edhe disa orë duke ndjekur provat e gjakut në Motelin Rivercrest, por Ike Buchanan e urdhëroi të lirohej nga detyra.
  Viktoria u ul. Ajo mbante veshur xhinse të ngushta e të zbehta dhe një bluzë mëndafshi ngjyrë fuksi. Ndërsa koha dhe batica kishin krijuar disa rrudha të holla rreth syve të saj, ato nuk ia kishin zvogëluar figurën. Ajo dukej po aq në formë dhe seksi sa herën e parë që u takuan.
  - Lexova për ty në gazeta, - tha ajo, duke hapur kafenë. - Më erdhi shumë keq kur dëgjova për problemet e tua.
  "Faleminderit," u përgjigj Byrne. E kishte dëgjuar kaq shumë herë gjatë muajve të fundit. Kishte pushuar së reaguari ndaj saj. Të gjithë ata që njihte - në fakt, të gjithë - përdornin terma të ndryshëm për të. Probleme, incidente, ngjarje, përballje. E kishin qëlluar në kokë. Ky ishte realiteti. Ai supozonte se shumica e njerëzve do ta kishin të vështirë të thoshin: "Hej, dëgjova se të qëlluan në kokë." Je mirë?
  "Doja të... lidhesha me mua", shtoi ajo.
  Edhe Byrne e kishte dëgjuar shumë herë. Ai e kuptoi. Jeta vazhdonte. "Si je, Tori?"
  Ajo tundi krahët. As keq, as mirë.
  Byrne dëgjoi të qeshura dhe të qeshura tallëse aty pranë. Ai u kthye dhe pa disa djem adoleshentë të ulur disa tavolina më tutje, imitues të fishekzjarrëve, fëmijë të bardhë periferikë me veshjet standarde të gjera të hip-hopit. Ata vazhdonin të shikonin përreth, me fytyrat e maskuara nga tmerri. Ndoshta bastuni i Byrne do të thoshte se mendonin se ai nuk përbënte ndonjë kërcënim. Ata gaboheshin.
  "Do të kthehem menjëherë," tha Byrne. Ai filloi të ngrihej, por Victoria i vuri dorën mbi shpatull.
  "Është në rregull," tha ajo.
  "Jo, kjo nuk është e vërtetë."
  "Të lutem," tha ajo. "Nëse do të isha e mërzitur çdo herë..."
  Byrne u kthye plotësisht në karrigen e tij dhe ia nguli sytë pankerëve. Ata e mbajtën shikimin për disa sekonda, por nuk mund të përballonin zjarrin e ftohtë jeshil në sytë e tij. Asgjë tjetër përveç rasteve më të tmerrshme. Disa sekonda më vonë, ata dukeshin se e kuptuan mençurinë e largimit. Byrne i shikoi ndërsa ecnin përgjatë zonës së ushqimit dhe pastaj ngjiteshin në shkallët lëvizëse. Ata as nuk kishin guximin të bënin goditjen e fundit. Byrne u kthye nga Victoria. Ai e gjeti atë duke i buzëqeshur. "Çfarë?"
  "Nuk ke ndryshuar," tha ajo. "Aspak."
  "Oh, kam ndryshuar." Byrne tregoi me gisht bastunin e tij. Edhe ajo lëvizje e thjeshtë sillte një shpatë agonie.
  "Jo. Je ende trim."
  Byrne qeshi. "Më kanë quajtur shumë gjëra në jetën time. Asnjëherë galant. As edhe një herë."
  "Është e vërtetë. A të kujtohet si u takuam?"
  "Më duket sikur ka ndodhur dje", mendoi Byrne. Ai po punonte në zyrën qendrore kur morën një telefonatë që kërkonte një urdhër kontrolli për një sallon masazhi në Center City.
  Atë natë, kur mblodhën vajzat, Viktoria zbriti shkallët në dhomën e përparme të shtëpisë me tarracë e veshur me një kimono mëndafshi blu. Ai mori frymë thellë, ashtu si çdo burrë tjetër në dhomë.
  Detektivi-një fëmijë i vogël me fytyrë të ëmbël, dhëmbë të këqij dhe erë të keqe të gojës-bëri një vërejtje përçmuese për Viktorian. Megjithëse do ta kishte pasur të vështirë të shpjegonte pse, atëherë apo edhe tani, Byrne e kishte mbërthyer një burrë aq fort pas murit saqë drywall ishte shembur. Byrne nuk mund ta mbante mend emrin e detektivit, por mund ta kujtonte lehtësisht ngjyrën e hijes së syve të Viktorias atë ditë.
  Tani ajo po konsultohej me të arratisurit. Tani ajo po fliste me vajzat që kishin qenë në vendin e saj pesëmbëdhjetë vjet më parë.
  Viktoria shikoi nga dritarja. Rrezet e diellit ndriçonin rrjetin e shenjave në basoreliev në fytyrën e saj. Zot i madh, mendoi Byrne. Dhimbja që duhet të ketë duruar. Një zemërim i thellë filloi të grumbullohej brenda tij për mizorinë e asaj që Julian Matisse i kishte bërë kësaj gruaje. Përsëri. Ai e luftoi atë.
  "Do të doja shumë ta shihnin", tha Viktoria, me tonin e saj tani të largët, të mbushur me një melankolik të njohur, një trishtim me të cilin kishte jetuar për vite me radhë.
  "Çfarë do të thuash?"
  Viktoria ngriti supet dhe piu kafenë e saj. "Do të doja shumë që ta shihnin nga brenda."
  Byrne kishte një ndjesi se ai e dinte për çfarë po fliste ajo. Duket sikur ajo donte t'ia tregonte. Ai pyeti: "Shiko çfarë?"
  "Gjithçka." Nxori një cigare, ndaloi dhe e mbështolli midis gishtërinjve të saj të gjatë e të hollë. Nuk pihet duhan këtu. Kishte nevojë për një mbështetëse. "Çdo ditë zgjohem në një vrimë, e kupton? Një vrimë të zezë të thellë. Nëse kam një ditë vërtet të mirë, jam pothuajse pa para. Arrij sipërfaqen. Nëse kam një ditë të mrekullueshme? Ndoshta do të shoh edhe pak rreze dielli. Do të nuhas një lule. Do të dëgjoj të qeshurën e një fëmije."
  "Por nëse kam një ditë të keqe - dhe shumicën e ditëve janë - atëherë kjo është ajo që do të doja që njerëzit ta shihnin."
  Byrne nuk dinte çfarë të thoshte. Ai kishte flirtuar me periudha depresioni në jetën e tij, por asgjë si ajo që sapo kishte përshkruar Victoria. Ai shtriu dorën dhe i preku dorën. Ajo shikoi nga dritarja për një moment, pastaj vazhdoi.
  "Nëna ime ishte e bukur, e di," tha ajo. "Ajo është ende sot e kësaj dite."
  "Edhe ti je", tha Byrne.
  Ajo shikoi prapa dhe rrudhi vetullat. Megjithatë, poshtë grimasës, fshihej një skuqje e lehtë. Ai prapë arriti t"i shtonte ngjyrë fytyrës së saj. Kjo ishte mirë.
  "Je plot me mut. Por të dua për këtë."
  "E kam seriozisht."
  Ajo tundi dorën para fytyrës. "Nuk e di si është, Kevin."
  "Po."
  Viktoria e shikoi, duke i dhënë fjalën. Ajo jetonte në një botë terapie në grup, ku secili tregonte historinë e vet.
  Byrne u përpoq të organizonte mendimet e tij. Ai vërtet nuk ishte gati për këtë. "Pasi u qëllova, e vetmja gjë që mund të mendoja ishte një gjë. Jo nëse do të kthehesha në punë. Jo nëse do të isha në gjendje të dilja përsëri jashtë. Apo edhe nëse doja të dilja përsëri jashtë. E vetmja gjë që mund të mendoja ishte Colleen."
  "Vajza juaj?"
  "Po."
  "Po ajo?"
  "Vazhdoja të pyesja veten nëse do të më shikonte ndonjëherë përsëri në të njëjtën mënyrë. Dua të them, gjithë jetën e saj, unë kam qenë djali që kujdesej për të, apo jo? Djali i madh dhe i fortë. Babi. Babi police. Më trembte për vdekje që më shihte kaq të vogël. Që më shihte të tkurresha."
  "Pasi dola nga koma, ajo erdhi në spital vetëm. Gruaja ime nuk ishte me të. Jam shtrirë në shtrat, pjesa më e madhe e flokëve të mia janë rruar, peshoj 9 paund dhe po dobësohem ngadalë nga qetësuesit e dhimbjeve. Ngrita kokën dhe e pashë atë në këmbët e shtratit tim. E shikoj fytyrën e saj dhe e shoh."
  "Shiko çfarë?"
  Byrne ngriti supet, duke kërkuar fjalën e duhur. Ai shpejt e gjeti. "Mëshirë," tha ai. "Për herë të parë në jetën time, pashë mëshirë në sytë e vajzës sime të vogël. Dua të them, kishte edhe dashuri dhe respekt atje. Por kishte mëshirë në atë vështrim dhe kjo më theu zemrën. Më shkoi ndërmend se në atë moment, nëse ajo do të ishte në telashe, nëse do të kishte nevojë për mua, nuk kishte asgjë që mund të bëja." Byrne shikoi bastunin e tij. "Nuk jam në formën time më të mirë sot."
  "Do të kthehesh. Më mirë se kurrë."
  "Jo," tha Byrne. "Nuk mendoj kështu."
  "Burra si ty kthehen gjithmonë."
  Tani ishte radha e Byrne për të ngjyrosur. Ai luftoi me të. "A më pëlqejnë burrat?"
  "Po, je një person i madh, por kjo nuk është ajo që të bën të fortë. Ajo që të bën të fortë është brenda teje."
  "Po, mirë..." Byrne i la emocionet të qetësoheshin. Ai e mbaroi kafenë, duke e ditur se kishte ardhur koha. Nuk kishte asnjë mënyrë për ta sheqerosur atë që donte t'i thoshte. Ai hapi gojën dhe tha thjesht: "Ai ka ikur."
  Viktoria e mbajti shikimin e tij për një moment. Byrne nuk kishte nevojë të jepte më shumë hollësi ose të thoshte ndonjë gjë tjetër. Nuk kishte nevojë ta identifikonte.
  "Dil jashtë", tha ajo.
  "Po."
  Viktoria pohoi me kokë, duke e marrë parasysh këtë. - Si? -
  "Dënimi i tij po apelohet. Prokuroria beson se mund të ketë prova se ai u dënua për vrasjen e Marygrace Devlin." vazhdoi Byrne, duke i treguar gjithçka që dinte rreth provave të supozuara të mbjella. Victoria e mbante mend mirë Jimmy Purify-n.
  Ajo kaloi dorën nëpër flokë, duart e së cilës dridheshin pak. Pas një ose dy sekondash, ajo e rifitoi qetësinë. "Është qesharake. Nuk kam më frikë prej tij. Dua të them, kur ai më sulmoi, mendova se kisha shumë për të humbur. Pamjen time,... jetën time, ashtu siç ishte. Kisha ankthe për të për një kohë të gjatë. Por tani..."
  Viktoria ngriti supet dhe filloi të luante me filxhanin e kafesë. Ajo dukej lakuriq, e pambrojtur. Por në realitet, ajo ishte më e fortë se ai. A mund të ecte ai në rrugë me një fytyrë të segmentuar si e saj, me kokën lart? Jo. Ndoshta jo.
  "Ai do ta bëjë përsëri," tha Byrne.
  "Si e di ti?"
  "Unë thjesht e bëj."
  Viktoria pohoi me kokë.
  Byrne tha: "Dua ta ndaloj atë."
  Disi bota nuk pushoi së rrotulluari kur ai i tha ato fjalë, qielli nuk u nxirë në një gri të kobshme, retë nuk u çanë.
  Viktoria e dinte për çfarë po fliste ai. Ajo u përkul dhe e uli zërin. "Si?"
  "Epo, së pari duhet ta gjej. Ai ndoshta do të rilidhet me bandën e tij të vjetër, të fiksuarit pas pornografisë dhe tipat e S&M." Byrne e kuptoi se kjo mund të tingëllonte e ashpër. Victoria vinte nga ajo sfond. Ndoshta ajo ndiente se ai po e gjykonte. Për fat të mirë, ajo nuk e bëri.
  "Do të të ndihmoj."
  "Nuk mund të të kërkoj ta bësh këtë, Tori. Nuk është kjo arsyeja pse..."
  Viktoria ngriti dorën, duke e ndaluar. "Në Meadville, gjyshja ime suedeze kishte një shprehje: 'Vezët nuk mund ta mësojnë pulën'. Dakord? Kjo është bota ime. Do të të ndihmoj."
  Gjyshet irlandeze të Byrne kishin gjithashtu mençurinë e tyre. Askush nuk e kundërshtoi këtë. Ende ulur, ai shtriu dorën dhe e mori Viktorian në krahë. Ato u përqafuan.
  "Do të fillojmë sonte në mbrëmje," tha Viktoria. "Do të të telefonoj pas një ore."
  Ajo vuri syzet e saj të mëdha të diellit. Lentet mbulonin një të tretën e fytyrës së saj. Ajo u ngrit nga tavolina, i preku faqen dhe iku.
  Ai e pa teksa largohej-një metronom i qetë dhe seksi i hapave të saj. Ajo u kthye, përshëndeti me dorë, dërgoi një puthje dhe u zhduk poshtë shkallëve lëvizëse. "Ajo është ende e tronditur," mendoi Byrne. Ai i uroi lumturinë që e dinte se nuk do ta gjente kurrë.
  Ai u ngrit në këmbë. Dhimbja në këmbë dhe shpinë i vinte nga shrapnelat e zjarrta. Kishte parkuar më shumë se një bllok larg, dhe tani distanca i dukej e madhe. Ai eci ngadalë përgjatë zonës së ushqimit, duke u mbështetur në bastunin e tij, zbriti shkallët lëvizëse dhe kaloi nëpër holl.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Dy gra, plot pikëllim, zemërim dhe frikë, jetët e tyre dikur të lumtura u mbytën në shkëmbinjtë e errët të një burri monstruoz.
  Julian Matisse.
  Byrne tani e dinte se ajo që kishte filluar si një mision për të pastruar emrin e Jimmy Purify ishte shndërruar në diçka tjetër.
  Duke qëndruar në qoshen e rrugëve Shtatëmbëdhjetë dhe Chestnut, me vorbullën e një mbrëmjeje të nxehtë vere të Filadelfias përreth tij, Byrne e dinte në zemër se nëse nuk do të bënte asgjë me atë që i kishte mbetur nga jeta, nëse nuk do të gjente një qëllim më të lartë, donte të ishte i sigurt për një gjë: Julian Matisse nuk do të jetonte për t'i shkaktuar më shumë dhimbje një qenieje tjetër njerëzore.
  OceanofPDF.com
  16
  Tregu Italian shtrihej për rreth tre blloqe përgjatë Rrugës së Nëntë në Filadelfian Jugore, afërsisht midis Rrugëve Wharton dhe Fitzwater, dhe ishte shtëpia e disa prej ushqimeve më të mira italiane në qytet, dhe ndoshta edhe në të gjithë vendin. Djathë, prodhime bujqësore, butak, mish, kafe, produkte të pjekura dhe bukë - për më shumë se njëqind vjet, tregu ishte zemra e popullsisë së madhe italo-amerikane të Filadelfias.
  Ndërsa Xhesika dhe Sofi ecnin në Rrugën e Nëntë, Xhesika mendoi për skenën nga filmi "Psycho". Mendoi për vrasësin që hyri në banjo, tërhoqi perden dhe ngriti thikën. Mendoi për britmat e gruas së re. Mendoi për spërkatjen e madhe të gjakut në banjo.
  Ajo ia shtrëngoi dorën Sofisë pak më fort.
  Ata po shkonin në Ralph's, një restorant i famshëm italian. Një herë në javë, ata darkonin me babain e Xhesikës, Peterin.
  "Si janë gjërat në shkollë?" pyeti Xhesika.
  Ata ecnin me atë mënyrë dembelizmi, të papërshtatshme dhe të shkujdesur që Xhesika e mbante mend që nga fëmijëria. Oh, sikur të ishin përsëri tre vjeç.
  "Parashkollorja," e korrigjoi Sofi.
  "Parashkollor," tha Xhesika.
  "Kalova shumë mirë", tha Sophie.
  Kur Xhesika iu bashkua skuadrës, ajo e kaloi vitin e parë duke patrulluar këtë zonë. Ajo dinte çdo çarje në trotuar, çdo tullë të thyer, çdo derë, çdo rrjetë kanalizimesh...
  "Bella Ragazza!"
  - dhe çdo zë. Ky mund t"i përkiste vetëm Rocco Lancione-s, pronarit të Lancione & Sons, një furnizues i mishit dhe shpendëve cilësorë.
  Xhesika dhe Sofia u kthyen dhe panë Rokon në pragun e dyqanit të tij. Ai duhet të ketë qenë në të shtatëdhjetat në atë kohë. Ishte një burrë i shkurtër dhe i shëndoshë, me flokë të zinj të lyer dhe një përparëse të bardhë verbuese, pa asnjë njollë, një nderim për faktin se djemtë dhe nipërit e tij bënin të gjithë punën në kasap këto kohë. Rokos i mungonin majat e dy gishtërinjve në dorën e majtë. Një rrezik i zanatit të kasapit. Deri tani, ai e mbante dorën e majtë në xhep kur dilte nga dyqani.
  "Përshëndetje, z. Lancione," tha Xhesika. Pavarësisht sa vjeç bëhej, ai do të mbetej gjithmonë z. Lancione.
  Roko e futi dorën e djathtë pas veshit të Sofisë dhe nxori me magji një copë Ferrara torrone, karamelen e mbështjellë individualisht me të cilën Xhesika ishte rritur. Xhesika kujtonte shumë Krishtlindje kur ishte grindur me kushërirën e saj, Angelën, për copën e fundit të Ferrara torrone. Roko Lancione e kishte gjetur ëmbëlsirën e përtypshme pas veshëve të vajzave të vogla për gati pesëdhjetë vjet. Ai ia zgjati Sofisë para syve të mëdhenj. Sofi e shikoi Xhesikën përpara se ta merrte. "Kjo është vajza ime," mendoi Xhesika.
  "S"ka problem, e dashur", tha Xhesika.
  Karamelet u sekuestruan dhe u fshehën në mjegull.
  "Faleminderit zotit Lancione."
  "Faleminderit."
  Roko tundi gishtin në mënyrë paralajmëruese. "Prit derisa të kesh ngrënë darkë për ta ngrënë këtë, në rregull, zemër?"
  Sofia pohoi me kokë, duke menduar qartë për strategjinë e saj para darkës.
  "Si është babai yt?" pyeti Roko.
  "Ai është i mirë," tha Xhesika.
  "A është i lumtur në pension?"
  Nëse do ta kishe quajtur të lumtur vuajtjen e tmerrshme, mërzinë që të mpin mendjen dhe kalimin e gjashtëmbëdhjetë orëve në ditë duke u ankuar për krimin, ai do të kishte qenë i emocionuar. "Ai është i shkëlqyer. I lehtë për t"u pranuar. Do ta takojmë për darkë."
  "Vila e Romës?"
  "Tek Ralfi."
  Roko përkul kokën në shenjë miratimi. "Jepi më të mirën tënde."
  "Unë patjetër do ta bëj."
  Roko e përqafoi Xhesikën. Sofi i ofroi faqes një puthje. Duke qenë italiane dhe duke mos humbur kurrë mundësinë për të puthur një vajzë të bukur, Roko u përkul dhe iu bind me kënaqësi.
  Çfarë dive e vogël, mendoi Xhesika.
  Nga e merr ajo këtë?
  
  Peter Giovannini qëndronte në sheshin e lojërave në Palumbo, i veshur në mënyrë të përsosur me pantallona prej liri ngjyrë krem, një këmishë të zezë pambuku dhe sandale. Me flokët e tij të bardhë si akulli dhe nxirjen e thellë, ai mund të dukej si një eskortë që punonte në Rivierën Italiane, duke pritur të joshte ndonjë grua të ve të pasur amerikane.
  Ata u nisën drejt Ralfit, Sofi vetëm disa metra përpara.
  "Ajo po bëhet e madhe," tha Piteri.
  Xhesika e shikoi të bijën. Ajo po rritej. A nuk ishte vetëm dje që bëri hapat e saj të parë të pasigurt nëpër dhomën e ndenjes? A nuk ishte vetëm dje që këmbët e saj nuk i arritën pedalet e triçikletës?
  Xhesika ishte gati të përgjigjej kur i hodhi një vështrim të atit. Ai kishte atë vështrim të menduar që po fillonte ta merrte me njëfarë rregullsie. A ishin të gjithë në pension, apo thjesht oficerë policie në pension? Xhesika ndaloi. Ajo pyeti: "Çfarë ke, baba?"
  Piteri tundi dorën. "Ah. Asgjë."
  "Papa."
  Peter Giovanni e dinte kur duhej të përgjigjej. E njëjta gjë ishte me gruan e tij të ndjerë, Marian. E njëjta gjë ishte edhe me vajzën e tij. Një ditë, e njëjta gjë do të ndodhte edhe me Sophien. "Unë thjesht... thjesht nuk dua që ti të bësh të njëjtat gabime që bëra unë, Jess."
  "Për çfarë po flet?"
  "Nëse e kupton çfarë dua të them."
  Xhesika e bëri këtë, por nëse nuk do ta ngrinte çështjen, kjo do t"u jepte besueshmëri fjalëve të babait të saj. Dhe ajo nuk mund ta bënte këtë. Ajo nuk e besonte. "Jo tamam."
  Piteri hodhi një vështrim lart e poshtë rrugës, duke mbledhur mendimet. Ai i bëri me dorë një burri që po mbështetej nga dritarja e katit të tretë të një pallati. "Nuk mund ta kalosh gjithë jetën duke punuar."
  "Kjo është e gabuar".
  Peter Giovanni vuante nga ndjenja e fajit për neglizhencën ndaj fëmijëve të tij ndërsa ata po rriteshin. Asgjë nuk mund të ishte më larg së vërtetës. Kur nëna e Xhesikës, Maria, vdiq nga kanceri i gjirit në moshën tridhjetë e një vjeç, kur Xhesika ishte vetëm pesë vjeç, Peter Giovanni ia kushtoi jetën e tij rritjes së vajzës dhe djalit të tij, Michael. Ai mund të mos ketë qenë në çdo ndeshje të Ligës së Vogël apo në çdo recital vallëzimi, por çdo ditëlindje, çdo Krishtlindje, çdo Pashkë ishte e veçantë. E tëra çfarë Xhesika mund të mbante mend ishin kohët e lumtura duke u rritur në shtëpinë në Rrugën Catherine.
  "Në rregull," filloi Piteri. "Sa nga miqtë e tu nuk janë në punë?"
  "Një," mendoi Xhesika. Ndoshta dy. "Shumë."
  - A doni që t'ju kërkoj të përmendni emrat e tyre?
  "Në rregull, toger", tha ajo, duke iu dorëzuar të vërtetës. "Por më pëlqejnë njerëzit me të cilët punoj. Më pëlqen policia."
  "Edhe unë", tha Piteri.
  Për aq kohë sa mbante mend, oficerët e policisë kishin qenë një familje e zgjeruar për Xhesikën. Që nga momenti që vdiq nëna e saj, ajo ishte e rrethuar nga një familje gej. Kujtimet e saj më të hershme ishin për një shtëpi plot me oficerë. Ajo kujtonte qartë një oficere femër që vinte dhe e merrte për të marrë uniformën e shkollës. Gjithmonë kishte makina patrullimi të parkuara në rrugën përpara shtëpisë së tyre.
  -Shiko, -filloi përsëri Piteri. -Pasi vdiq nëna jote, nuk kisha ide se çfarë të bëja. Kisha një djalë dhe një vajzë të vogël. Jetoja, merrja frymë, hëngra dhe flija në punë. Më mungonte shumë nga jeta jote.
  - Kjo nuk është e vërtetë, baba.
  Piteri ngriti dorën, duke e ndaluar. "Xhes. Nuk kemi pse të bëjmë sikur s'bëjmë asgjë."
  Xhesika e lejoi të atin ta shfrytëzonte momentin, sado e gabuar që ishte.
  "Pastaj, pas Michaelit..." Gjatë pesëmbëdhjetë viteve të fundit, Peter Giovanni ka arritur të arrijë në atë fjali.
  Vëllai i madh i Jessicës, Michael, u vra në Kuvajt në vitin 1991. Atë ditë, babai i saj heshtte, duke e mbyllur zemrën ndaj çdo ndjenje. Vetëm kur u shfaq Sophie, ai guxoi të hapej përsëri.
  Menjëherë pas vdekjes së Michaelit, Peter Giovanni hyri në një periudhë pakujdesie në punën e tij. Nëse je bukëpjekës apo shitës këpucësh, pakujdesia nuk është gjëja më e keqe në botë. Për një polic, është gjëja më e keqe në botë. Kur Jessica mori mburojën e saj të artë, kjo ishte e gjitha nxitja që i nevojitej Peterit. Ai i dorëzoi dokumentet po atë ditë.
  Piteri i mbajti emocionet. "Ke punuar për, çfarë, tetë vjet tani?"
  Xhesika e dinte që i ati e dinte saktësisht se sa kohë kishte veshur blu. Ndoshta deri në javë, ditë dhe orë. "Po. Për këtë."
  Piteri pohoi me kokë. "Mos qëndro shumë gjatë. Kjo është e gjitha që po them."
  "Çfarë është shumë e gjatë?"
  Piteri buzëqeshi. "Tetë vjet e gjysmë." Ai ia mori dorën në të tijën dhe e shtrëngoi. Ata ndaluan. Ai e shikoi në sy. "E di që jam krenar për ty, apo jo?"
  - E di, Pa.
  "Dua të them, je tridhjetë vjeç dhe merresh me vrasje. Merr çështje të vërteta. Bën diferencën në jetën e njerëzve."
  "Shpresoj kështu," tha Xhesika.
  "Vjen një moment kur... gjërat fillojnë të funksionojnë në favorin tënd."
  Xhesika e dinte saktësisht se çfarë donte të thoshte ai.
  "Thjesht shqetësohem për ty, e dashur." Piteri heshtte, dhe emocionet ia turbulluan përsëri fjalët për një çast.
  Ata i morën emocionet nën kontroll, hynë në restorantin e Ralph-it dhe zunë një tavolinë. Porositën kavatelli-n e tyre të zakonshme me salcë mishi. Nuk folën më për punën, as për krimin, as për gjendjen në Qytetin e Dashurisë Vëllazërore. Në vend të kësaj, Piteri shijonte shoqërinë e dy vajzave të tij.
  Kur u ndanë, u përqafuan pak më gjatë se zakonisht.
  
  
  17
  "PSE do që unë ta vesh këtë?"
  Ajo mban një fustan të bardhë përpara saj. Është një fustan i bardhë me mëngë të shkurtra, me jakë të rrumbullakët, mëngë të gjata, vithe të hapura dhe një gjatësi pak poshtë gjurit. Më duhej pak kohë ta gjeja, por më në fund e gjeta në dyqanin e sendeve të përdorura të Ushtrisë së Shpëtimit në Upper Darby. Është i lirë, por do të dukej mahnitës në figurën e saj. Është lloji i fustanit që ishte popullor në vitet 1980.
  Sot është viti 1987.
  "Sepse mendoj se do të të shkonte shumë."
  Ajo kthen kokën dhe buzëqesh lehtë. E turpshme dhe modeste. Shpresoj se kjo nuk do të jetë problem. "Je një djalë i çuditshëm, apo jo?"
  "Fajtor sipas akuzës."
  "A ka ndonjë gjë tjetër?"
  "Dua të të quaj Aleks."
  Ajo qesh. "Aleks?"
  "Po."
  "Pse?"
  "Le të themi vetëm se është një lloj prove ekrani."
  Ajo e mendon për disa çaste. E ngre përsëri fustanin dhe e shikon veten në pasqyrë. Duket se i pëlqen ideja. Plotësisht.
  "Epo, pse jo?" thotë ajo. "Jam pak e dehur."
  "Do të jem këtu, Aleks", them unë.
  Ajo hyn në banjo dhe sheh që e kam mbushur vaskën. Ngrin supet dhe mbyll derën.
  Apartamenti i saj është i dekoruar në një stil të çuditshëm dhe eklektik, me dekor që përfshin një përzierje divanesh, tavolinash, raftesh librash, printimesh dhe qilimash të ndryshëm, të cilët me shumë mundësi kanë qenë dhurata nga anëtarët e familjes, me disa shkëndija ngjyrash dhe personaliteti të ardhura nga Pier 1, Crate & Barrel ose Pottery Barn.
  Shfletoj CD-të e saj, duke kërkuar ndonjë gjë nga vitet 1980. Gjej Celine Dion, Matchbox 20, Enrique Iglesias, Martina McBride. Asgjë që i flet vërtet epokës. Atëherë do të jem me fat. Në fund të sirtarit ndodhet një komplet i mbushur me pluhur i Madama Butterfly.
  E vendos CD-në në player, duke kaluar shpejt përpara te "Un bel di, vedremo." Shpejt apartamenti mbushet me melankolik.
  Kaloj dhomën e ndenjes dhe hap lehtësisht derën e banjës. Ajo kthehet shpejt, pak e habitur që më sheh duke qëndruar aty. Ajo sheh kamerën në dorën time, ngurron për një moment, pastaj buzëqesh. "Duket si një kurvë e vërtetë." Kthehet djathtas, pastaj majtas, duke e lëmuar fustanin mbi ije dhe duke marrë një pozë për kopertinën e Cosmo-s.
  - E thua sikur të jetë diçka e keqe.
  Ajo qesh me të madhe. Është vërtet e adhurueshme.
  "Qëndro këtu", them unë, duke treguar me gisht një vend në fund të vaskës.
  Ajo bindet. Ajo bën vampirizëm për mua. "Çfarë mendon?"
  E shikoj nga lart. "Duket perfekte. Dukesh tamam si një yll filmi."
  "Folës i ëmbël."
  Unë bëj një hap përpara, marr kamerën dhe e shtyj me kujdes prapa. Ajo bie në vaskë me një spërkatje të fortë. Dua që të jetë e lagur për të bërë foton. Ajo tund krahët dhe këmbët si të egra, duke u përpjekur të dalë nga vaska.
  Ajo arrin të ngrihet në këmbë, e lagur plotësisht dhe e indinjuar në mënyrë të përshtatshme. Nuk mund ta fajësoj. Në mbrojtje të vetes, doja të sigurohesha që vaska të mos ishte shumë e nxehtë. Ajo kthehet nga unë, me sytë e saj të tërbuar.
  E qëlloj në gjoks.
  Një e shtënë e shpejtë, dhe pistoleta u ngrit nga ijet e mia. Plaga u hap mbi fustanin tim të bardhë, duke u përhapur jashtë si duar të vogla të kuqe që bekonin.
  Për një moment, ajo qëndron krejtësisht e palëvizshme, realiteti i të gjithave shkëlqen ngadalë në fytyrën e saj të bukur. Është dhuna fillestare, e ndjekur shpejt nga tmerri i asaj që sapo i ndodhi, ky moment i papritur dhe brutal në jetën e saj të re. Shikoj prapa dhe shoh një shtresë të trashë pëlhure dhe gjak në perde.
  Ajo rrëshqet përgjatë murit me pllaka, duke rrëshqitur mbi të me një dritë të kuqe të ndezur. Ulet në vaskë.
  Me një aparat fotografik në njërën dorë dhe një armë në tjetrën, ec përpara sa më lehtë që mundem. Sigurisht, nuk është aq lehtë sa në autostradë, por mendoj se i jep momentit njëfarë menjëhershmërie, njëfarë autenticiteti.
  Përmes lentes, uji bëhet i kuq-peshq të kuq po përpiqen të dalin në sipërfaqe. Kamera e do gjakun. Drita është perfekte.
  I zmadhoj sytë e saj-topa të bardha të vdekura në ujin e vaskës. E mbaj pamjen për një moment, pastaj...
  PRERJE:
  Disa minuta më vonë. Jam gati për të filluar setin, si të thuash. I kam të gjitha të paketuara dhe gati. E filloj "Madama Butterfly" nga fillimi në Secondo. Vërtet prekëse.
  I fshij ato pak gjëra që preka. Ndalo te dera, duke vështruar teatrin. Perfekt.
  Ky është fundi.
  
  
  18
  B IRN mendoi të vishte këmishë dhe kravatë, por vendosi të mos e bënte. Sa më pak vëmendje të tërhiqte ndaj vetes në vendet ku duhej të shkonte, aq më mirë. Nga ana tjetër, ai nuk ishte më figura imponuese që kishte qenë dikur. Dhe ndoshta kjo ishte një gjë e mirë. Sonte, ai duhej të ishte i vogël. Sonte, ai duhej të ishte një prej tyre.
  Kur je polic, ka vetëm dy lloje njerëzish në botë. Kokëfortët dhe policët. Ata dhe ne.
  Ky mendim e bëri të mendonte për pyetjen. Përsëri.
  A mund të dilte vërtet në pension? A mund të bëhej vërtet një prej tyre? Brenda pak vitesh, kur policët e lartë që ai njihte të dilnin në pension dhe ai të ndalohej, ata vërtet nuk do ta njihnin. Ai do të ishte thjesht një idiot tjetër. Do t'i tregonte shërbëtorit se kush ishte dhe ku punonte, dhe ndonjë histori qesharake për punën; do t'i tregonte kartën e pensionit dhe djali do ta linte të shkonte.
  Por ai nuk do të ishte brenda. Të qenit brenda do të thoshte gjithçka. Jo vetëm respekt apo autoritet, por edhe energji. Ai mendonte se e kishte marrë vendimin e tij. Me sa duket, nuk ishte gati.
  Ai vendosi të vishte një këmishë të zezë dhe xhinse të zeza. U habit kur pa se këpucët e tij të zeza Levi's me këmbë të shkurtra i rrinin përsëri. Ndoshta kishte një anë pozitive kjo foto e fytyrës. Po humb peshë. Ndoshta do të shkruajë një libër: "Dieta për Vrasje në Tentativë".
  Ai e kishte kaluar pjesën më të madhe të ditës pa bastunin e tij - i ngurtësuar nga krenaria dhe Vicodin - dhe mendoi të mos e merrte me vete tani, por e hodhi poshtë shpejt këtë mendim. Si mund t'ia dilte mbanë pa të? Pranoje, Kevin. Do të të duhet një bastun për të ecur. Përveç kësaj, ai mund të duket i dobët, dhe kjo ndoshta është një gjë e mirë.
  Nga ana tjetër, një bastun mund ta bënte më të paharrueshëm, dhe ai nuk e donte këtë. Ai nuk kishte idenë se çfarë mund të gjenin atë natë.
  Oh, po. E mbaj mend. Djalë i madh. Ecte duke çaluar. Ky është djali, Zotëri.
  Ai mori bastunin.
  Ai mori edhe armën e tij.
  
  
  19
  Ndërsa Sofi lante, thante dhe pudroste një tjetër nga rrobat e saj të reja, Xhesika filloi të relaksohej. Dhe bashkë me qetësinë erdhi edhe dyshimi. Ajo e konsideroi jetën e saj ashtu siç ishte. Sapo kishte mbushur të tridhjetat. Babai i saj po plakej, ende energjik dhe aktiv, por pa qëllim dhe i vetmuar në pension. Ajo shqetësohej për të. Vajza e saj e vogël po rritej në atë kohë dhe në një farë mënyre shfaqej mundësia që ajo të rritej në një shtëpi ku nuk jetonte i ati.
  A nuk ishte vetë Xhesika një vajzë e vogël, që vraponte lart e poshtë Rrugës Catherine me një qese akulli në dorë, pa u shqetësuar fare?
  Kur ndodhi e gjithë kjo?
  
  NDËRSA SOFIE PO NGJYROSTE NJË LIBËR PËR TË NGJYRUAR NË TAVIRËN E DARKËS DHE GJITHÇKA ISHTE NË DIREKT PËR ATO ÇAST, XHESIKA FUTI KASETA VHS NË VCR.
  Ajo mori një kopje të filmit "Psycho" nga biblioteka falas. Kishte kaluar ca kohë që kur e kishte parë filmin nga fillimi deri në fund. Dyshonte nëse do të ishte ndonjëherë në gjendje ta shihte përsëri pa menduar për atë incident.
  Kur ishte adoleshente, ajo ishte një adhuruese e filmave horror, të llojit që e çonin atë dhe miqtë e saj në kinema të premteve në mbrëmje. Ajo kujtonte se merrte me qira filma ndërsa kujdesej për Dr. Iacone dhe dy djemtë e tij të vegjël: ajo dhe kushërira e saj Angela shikonin "E premtja 13", "Një makth në rrugën e Elm" dhe serialin "Halloween".
  Sigurisht, interesi i saj u zbeh në momentin që u bë oficere policie. Ajo shihte mjaftueshëm realitet çdo ditë. Nuk kishte nevojë ta quante një argëtim nate.
  Megjithatë, një film si Psycho padyshim që shkoi përtej zhanrit slasher.
  Çfarë ishte ajo në këtë film që e shtyu vrasësin ta riprodhonte skenën? Për më tepër, çfarë e shtyu atë ta ndante atë në mënyrë kaq perverse me një publik të pavëmendshëm?
  Çfarë ishte gjendja shpirtërore?
  Ajo i shikoi skenat që çuan në dush me një ndjesi pritjeje, megjithëse nuk e dinte pse. A mendonte vërtet se çdo kopje e Psycho-s në qytet ishte ndryshuar? Skena e dushit kishte kaluar pa incidente, por skenat menjëherë pas saj tërhoqën vëmendjen e saj shtesë.
  Ajo e pa Normanin teksa pastronte pas vrasjes: duke shtruar një perde dushi në dysheme, duke zvarritur trupin e viktimës mbi të, duke pastruar pllakat dhe vaskën dhe duke e çuar makinën e Janet Leigh me shpinë deri te dera e dhomës së motelit.
  Pastaj Norman e zhvendos trupin në bagazhin e hapur të makinës dhe e vendos brenda. Më pas, ai kthehet në dhomën e motelit dhe mbledh me kujdes të gjitha sendet e Marion, përfshirë gazetën që përmbante paratë që ajo i vodhi shefit të saj. Ai i fut të gjitha në bagazhin e makinës dhe e çon atë në bregun e një liqeni aty pranë. Pasi arrin atje, e shtyn në ujë.
  Makina fillon të fundoset, duke u gëlltitur ngadalë nga uji i zi. Pastaj ndalet. Hitchcock ndërpritet në një pamje të reagimit të Normanit, i cili shikon përreth me nervozizëm. Pas disa sekondash të dhimbshme, makina vazhdon të bjerë poshtë, duke u zhdukur përfundimisht nga pamja.
  Të kalojmë shpejt përpara në ditën tjetër.
  Xhesika shtypi PAUZËN, ndërsa mendja i vinte me nxitim.
  Moteli Rivercrest ishte vetëm disa blloqe larg lumit Schuylkill. Nëse autori i tyre ishte aq i fiksuar me rikrijimin e vrasjes nga Psycho sa dukej, ndoshta ai shkoi deri në fund. Ndoshta e futi trupin në bagazhin e një makine dhe e zhyti, siç bëri Anthony Perkins me Janet Leigh.
  Xhesika e mori telefonin dhe telefonoi njësinë e Korpusit të Marinës.
  
  
  20
  Rruga e Trembëdhjetë ishte pjesa e fundit e mbetur e ndyrë e qendrës së qytetit, të paktën për sa i përket argëtimit për të rritur. Nga Rruga Arch, ku kufizohej në dy librari për të rritur dhe një klub striptizmi, deri te Rruga Locust, ku kishte një brez tjetër të shkurtër klubesh për të rritur dhe një "klub zotërinjsh" më të madh dhe më luksoz, ishte e vetmja rrugë në të cilën mbahej Konventa e Filadelfias. Edhe pse tërhiqej nga Qendra e Konventave, Byroja e Vizitorëve i këshilloi vizitorët ta shmangnin atë.
  Në orën dhjetë, baret filluan të mbusheshin me një mori të çuditshme tregtarësh të paligjshëm dhe biznesmenësh nga jashtë qytetit. Ajo që Filadelfias i mungonte në sasi, sigurisht që e kompensonte me gamën e gjerë të shthurjes dhe inovacionit: nga vallëzimet në prehër me të brendshme deri te vallëzimi me qershi maraschino. Në lokalet BYOB, klientëve u lejohej ligjërisht të sillnin pijet e tyre alkoolike, duke u lejuar atyre të qëndronin plotësisht nudo. Në disa vende që shitnin alkool, vajzat mbanin mbulesa të holla lateksi që i bënin të dukeshin nudo. Nëse domosdoshmëria ishte nëna e shpikjes në shumicën e fushave të tregtisë, ajo ishte gjaku i jetës së industrisë së argëtimit për të rritur. Në një klub BYOB, "Show and Tell", radhët shtriheshin përgjatë bllokut gjatë fundjavave.
  Deri në mesnatë, Byrne dhe Victoria kishin vizituar gjysmë duzine klubesh. Askush nuk e kishte parë Julian Matisse, ose nëse e kishin parë, kishin frikë ta pranonin. Mundësia që Matisse të ishte larguar nga qyteti po bëhej gjithnjë e më e mundshme.
  Rreth orës 13:00, ata mbërritën në klubin Tik Tok. Ishte një tjetër klub i licencuar, që i shërbente një biznesmeni të nivelit të dytë, një djalë nga Dubuque që e kishte mbaruar biznesin e tij në Center City dhe më pas e gjeti veten të dehur dhe të nxehur, duke u argëtuar gjatë rrugës për në Hyatt Penns Landing ose Sheraton Community Hill.
  Ndërsa po i afroheshin derës së përparme të një ndërtese të veçuar, ata dëgjuan një diskutim me zë të lartë midis një burri të madh dhe një gruaje të re. Ata po qëndronin në hije në fund të parkingut. Në një moment, Byrne mund të kishte ndërhyrë, edhe kur nuk ishte në detyrë. Ato ditë kishin mbetur pas.
  Tik-Tok ishte një klub tipik striptizmi urban-një bar i vogël me një shkop, një grusht valltarësh të trishtuar e të varur dhe të paktën dy pije të holluara me ujë. Ajri ishte i mbushur me tym, kolonjë të lirë dhe aromën e lashtë të dëshpërimit seksual.
  Kur hynë, një grua e gjatë dhe e hollë me ngjyrë të zezë, me një paruke platini, qëndronte mbi një shkop, duke kërcyer me një këngë të vjetër të Prince. Herë pas here, ajo binte në gjunjë dhe zvarritej nëpër dysheme para burrave në bar. Disa nga burrat tundnin para; shumica jo . Herë pas here, ajo merrte një kartëmonedhë dhe e fiksonte në tanga. Nëse qëndronte nën dritat e kuqe dhe të verdha, dukej e pranueshme, të paktën për një klub në qendër të qytetit. Nëse hynte në dritat e bardha, mund të shihej vrapimi. Ajo shmangte prozhektorët e bardhë.
  Byrne dhe Victoria qëndruan në fund të banakut. Victoria u ul disa karrige larg Byrne, duke i dhënë atij një lojë. Të gjithë burrat ishin shumë të interesuar për të derisa e panë mirë. Ata e shikuan me kujdes, duke mos e përjashtuar plotësisht. Ishte ende herët. Ishte e qartë se të gjithë mendonin se mund të bënin më mirë. Për para. Herë pas here, ndonjë biznesmen ndalonte, përkulej dhe i pëshpëriste diçka. Byrne nuk shqetësohej. Victoria mund ta përballonte vetë.
  Byrne po pinte Coca-Cola-n e tij të dytë kur një grua e re iu afrua dhe u ul anash pranë tij. Ajo nuk ishte balerinë; ishte një profesioniste, që punonte në fund të dhomës. Ishte e gjatë, brune, dhe mbante veshur një kostum pune me vija gri të errët dhe taka të zeza stileto. Fundi i saj ishte shumë i shkurtër dhe nuk mbante asgjë poshtë. Byrne supozoi se rutina e saj ishte të përmbushte fantazinë sekretare që shumë biznesmenë që vizitonin kishin për kolegët e tyre të zyrës në vendlindje. Byrne e njohu atë si vajzën që e kishte shtyrë më parë në parking. Ajo kishte ngjyrën rozë dhe të shëndetshme të një vajze fshati, një emigrante e kohëve të fundit në Shtetet e Bashkuara, ndoshta nga Lancaster ose Shamokin, e cila nuk kishte jetuar atje gjatë. "Ai shkëlqim me siguri do të zbehet," mendoi Byrne.
  "Përshëndetje."
  "Përshëndetje," u përgjigj Byrne.
  Ajo e shikoi nga koka te këmbët dhe buzëqeshi. Ishte shumë e bukur. "Je një djalë i madh, vëlla."
  "Të gjitha rrobat e mia janë të mëdha. Më shkon shumë."
  Ajo buzëqeshi. "Si quhesh?" pyeti ajo, duke bërtitur mbi muzikë. Kishte mbërritur një balerinë e re, një latine e shëndoshë me një kostum prej pelushi të kuq si luleshtrydhe dhe këpucë ngjyrë gështenje. Ajo kërceu me një këngë të modës së vjetër të Gap Band.
  "Deni."
  Ajo pohoi me kokë sikur ai sapo i kishte dhënë një këshillë për taksat. "Emri im është Lucky. Gëzohem që të njoh, Denny."
  Ajo tha "Denny" me një theks që ia bëri të qartë Byrne-it se e dinte që nuk ishte emri i tij i vërtetë, por në të njëjtën kohë, nuk i interesonte. Askush në TikTok nuk kishte një emër të vërtetë.
  "Gëzohem që të njoh," u përgjigj Byrne.
  - Çfarë po bën sonte?
  "Në fakt, po kërkoj një mik të vjetër timin," tha Byrne. "Ai vinte këtu gjatë gjithë kohës."
  "Oh, po? Si quhet?"
  "Emri i tij është Julian Matisse. A e njoh unë?"
  "Julian? Po, e njoh."
  - A e dini se ku mund ta gjej?
  - Po, sigurisht, - tha ajo. - Mund të të çoj direkt tek ai.
  "Pikërisht tani?"
  Vajza shikoi përreth dhomës. "Më jep një minutë."
  "Sigurisht."
  Lucky kaloi dhomën për në vendin ku Byrne supozoi se ishin zyrat. Ai ia vuri re Victorias dhe pohoi me kokë. Disa minuta më vonë, Lucky u kthye, me çantën e varur mbi shpatull.
  "Gati për të shkuar?" pyeti ajo.
  "Sigurisht."
  "Zakonisht nuk ofroj shërbime të tilla falas, e di", tha ajo duke shkelur syrin. "Gali duhet të sigurojë jetesën."
  Byrne futi dorën në xhep. Nxori një kartëmonedhë njëqind dollarëshe dhe e grisi përgjysmë. Gjysmën ia dha Lucky-t. Nuk kishte nevojë t"i shpjegonte. Ajo e kapi, buzëqeshi, i mori dorën dhe tha: "Të thashë që isha me fat."
  Ndërsa po shkonin drejt derës, Byrne ia tërhoqi përsëri vëmendjen Viktorias. Ai ngriti pesë gishta.
  
  Ata ecën një bllok deri në një ndërtesë të rrënuar në cep, tipi i njohur në Filadelfia si "Ati, Biri dhe Fryma e Shenjtë" - një shtëpi me tre kate. Disa e quanin trinitet. Dritat po digjeshin në disa nga dritaret. Ata ecën në një rrugicë anësore dhe u kthyen prapa. Ata hynë në shtëpi dhe u ngjitën shkallët e rrënuara. Dhimbja në shpinë dhe në këmbë e Byrne ishte e padurueshme.
  Në krye të shkallëve, Lucky e shtyu derën dhe hyri brenda. Byrne e ndoqi.
  Apartamenti ishte shumë i ndyrë. Pirgje gazetash dhe revistash të vjetra qëndronin në qoshe. Mbante erë ushqimi të kalbur për qen. Një tub i thyer në banjo ose në kuzhinë linte një erë të lagësht dhe të kripur në të gjithë hapësirën, duke shtrembëruar linoleumin e vjetër dhe duke kalbur bazamentet. Gjysmë duzine qirinjsh aromatikë digjeshin kudo, por nuk bënin shumë për të maskuar erën e keqe. Muzikë repi luhej diku afër.
  Ata hynë në dhomën e përparme.
  "Ai është në dhomën e gjumit", tha Lucky.
  Byrne u kthye nga dera që ajo po tregonte me gisht. Ai hodhi një vështrim prapa, pa një dridhje të lehtë në fytyrën e vajzës, dëgjoi kërcitjen e një dërrase dyshemeje, pa një shkëndijë të reflektimit të saj në dritaren me pamje nga rruga.
  Nga sa mund të kuptonte, vetëm një po afrohej.
  Byrne e mati kohën e goditjes, duke numëruar në heshtje deri në hapat e rëndë që po afroheshin. Ai u tërhoq në sekondën e fundit. Burri ishte i madh, me shpatulla të gjera, i ri. Ai u përplas në gips. Kur u rikuperua, u kthye, i hutuar, dhe iu afrua përsëri Byrne-it. Byrne kryqëzoi këmbët dhe e ngriti bastunin me gjithë forcën e tij. Ai e kapi burrin në fyt. Një mpiksje gjaku dhe mukusi i doli nga goja. Burri u përpoq të rifitonte ekuilibrin. Byrne e goditi përsëri, këtë herë poshtë, pak poshtë gjurit. Ai bërtiti një herë, pastaj u rrëzua në dysheme, duke u përpjekur të nxirrte diçka nga brezi i tij. Ishte një thikë Buck në një këllëf prej kanavace. Byrne shkeli në dorën e burrit me njërën këmbë dhe e shqelmoi thikën nëpër dhomë me tjetrën.
  Ky burrë nuk ishte Julian Matisse. Ishte një kurth, një pritë klasike. Byrne e dinte gjysmë se do të ndodhte, por nëse do të përhapej fjala se një djalë me emrin Denny po kërkonte dikë dhe se po e mashtroje me rrezikun tënd, kjo mund ta bënte pjesën tjetër të natës dhe ditët në vijim të rrjedhnin pak më mirë.
  Byrne shikoi burrin në dysheme. Ai po shtrëngonte fytin, duke marrë frymë me vështirësi. Byrne u kthye nga vajza. Ajo po dridhej, duke u kthyer ngadalë drejt derës.
  "Ai... ai më detyroi ta bëj këtë," tha ajo. "Ai po më lëndon." Ajo i përveshi mëngët, duke zbuluar mavijosjet e zeza dhe blu në krahë.
  Byrne kishte qenë në këtë biznes për një kohë të gjatë dhe e dinte kush po thoshte të vërtetën dhe kush jo. Lucky ishte vetëm një fëmijë, ende as njëzet vjeç. Djem të tillë gjithmonë i ndiqnin vajzat si ajo. Byrne e ktheu djalin nga ana tjetër, futi dorën në xhepin e pasmë, nxori portofolin dhe patentën e shoferit. Emri i tij ishte Gregory Wahl. Byrne kërkoi nëpër xhepat e tjerë dhe gjeti një tufë të trashë me kartëmonedha të lidhura me një llastik - ndoshta një mijë dollarë. Ai nxori njëqind, i futi në xhep dhe ia hodhi paratë vajzës.
  "Je... i mallkuar... i vdekur", tha Vali shtrydhur.
  Byrne ngriti këmishën, duke zbuluar pjesën e prapme të Glock-ut të tij. "Nëse do, Greg, mund ta mbarojmë këtë tani."
  Vali vazhdoi ta shikonte, por kërcënimi ishte zhdukur nga fytyra e tij.
  "Jo? Nuk do të luash më? Nuk mendoja kështu. Shiko dyshemenë," tha Byrne. Burri iu bind. Byrne e ktheu vëmendjen nga vajza. "Largohu nga qyteti. Sonte."
  Lucky shikoi përreth, e paaftë të lëvizte. Edhe ajo vuri re armën. Byrne pa që tufa me para ishte marrë tashmë. "Çfarë?"
  "Vrapo."
  Frika i shkrepëtiu në sytë e saj. "Por nëse e bëj këtë, si e di që ti nuk do ta bësh..."
  "Kjo është një ofertë e vetme, Lucky. Në rregull, vetëm për pesë sekonda të tjera."
  Ajo vrapoi. "Është e mahnitshme çfarë mund të bëjnë gratë me taka të larta kur u duhet," mendoi Byrne. Disa sekonda më vonë, ai dëgjoi hapat e saj në shkallë. Pastaj dëgjoi derën e pasme të përplasej.
  Byrne u ul në gjunjë. Për momentin, adrenalina i kishte fshirë çdo dhimbje që mund të kishte ndjerë në shpinë dhe këmbë. Ai e kapi Valin nga flokët dhe ngriti kokën. "Nëse të shoh përsëri, do të jetë si një kohë e mirë. Në fakt, nëse dëgjoj diçka për ndonjë biznesmen që do të sillet këtu në vitet e ardhshme, do të supozoj se ishe ti." Byrne e mbajti patentën e shoferit në fytyrë. "Do ta marr këtë me vete si kujtim të kohës sonë të veçantë së bashku."
  Ai u ngrit në këmbë, kapi bastunin dhe nxori armën. "Do të hedh një vështrim përreth. Nuk po lëviz asnjë centimetër. Më dëgjon?"
  Vali qëndroi në heshtje demonstrative. Byrne mori Glock-un dhe ia shtypi tytën në gjurin e djathtë burrit. "Të pëlqen ushqimi i spitalit, Greg?"
  "Në rregull, në rregull."
  Byrne kaloi nëpër dhomën e ndenjes dhe hapi dyert e banjës dhe të dhomës së gjumit. Dritaret e dhomës së gjumit ishin hapur plotësisht. Dikush kishte qenë atje. Një cigare ishte djegur në tavëllin e hirit. Por tani dhoma ishte bosh.
  
  BYRN U KTHYE NË TIK-TOK. Victoria qëndronte jashtë dhomës së grave, duke kafshuar thoin. Ai hyri fshehurazi brenda. Muzika u dëgjua me zhurmë.
  "Çfarë ndodhi?" pyeti Viktoria.
  "Është në rregull," tha Byrne. "Le të shkojmë."
  - E gjete?
  "Jo," tha ai.
  Viktoria e shikoi. "Diçka ndodhi. Më trego, Kevin."
  Byrne i mori dorën dhe e çoi te dera.
  "Le të themi vetëm se përfundova në Val."
  
  XB AR ndodhej në bodrumin e një depoje të vjetër mobiljesh në Erie Avenue. Një burrë i gjatë me ngjyrë, i veshur me një kostum të bardhë të verdhë, qëndronte pranë derës. Ai mbante veshur një kapelë Panama dhe këpucë të kuqe prej lëkure të lustruar, si dhe rreth një duzinë byzylykësh ari në kyçin e dorës së djathtë. Në dy hyrje në perëndim, pjesërisht të fshehura, qëndronte një burrë më i shkurtër, por shumë më muskuloz - me kokë të rruar dhe tatuazhe harabelash në krahët e tij masivë.
  Tarifa e hyrjes ishte njëzet e pesë dollarë për secilin. Ata i paguan gruas së re tërheqëse me një fustan rozë prej lëkure fetishi, pikërisht jashtë derës. Ajo i futi paratë nëpër një vrimë metalike në murin pas saj.
  Ata hynë dhe zbritën një shkallë të gjatë e të ngushtë në një korridor edhe më të gjatë. Muret ishin lyer me një smalt të kuq të shndritshëm. Ritmi i fuqishëm i një kënge diskotekë u bë më i fortë ndërsa i afroheshin fundit të korridorit.
  X Bar ishte një nga klubet e pakta të muzikës S&M hardcore që kishin mbetur në Filadelfia. Ishte një rikthim në vitet hedoniste të viteve 1970, një botë para AIDS-it ku çdo gjë ishte e mundur.
  Përpara se të hynin në dhomën kryesore, hasën një kamzhik të ndërtuar në mur, një zgavër të thellë në të cilën një grua ishte ulur në një karrige. Ajo ishte në moshë të mesme, e bardhë dhe mbante veshur një maskë prej lëkure. Në fillim, Byrne nuk ishte e sigurt nëse ishte e vërtetë apo jo. Lëkura në krahë dhe kofshë dukej si dylli dhe ajo rrinte ulur plotësisht e palëvizshme. Ndërsa një palë burra iu afruan, gruaja u ngrit. Njëri nga burrat mbante veshur një këmishë force që i mbulonte të gjithë trupin dhe një qafore qeni të lidhur me një zinxhir. Burri tjetër e tërhoqi atë ashpër drejt këmbëve të gruas. Gruaja nxori një kamzhik dhe e goditi lehtë atë që mbante këmishën e force. Shpejt, ai filloi të qante.
  Ndërsa Byrne dhe Victoria ecnin nëpër sallën kryesore, Byrne pa se gjysma e njerëzve ishin veshur me veshje S&M: lëkurë dhe zinxhirë, thumba me thumba, kostume maceje. Gjysma tjetër ishin kuriozë, të fiksuar pas stilit të jetës, parazitë. Në fund të fundit ishte një skenë e vogël me një dritë të vetme të vendosur në një karrige druri. Në atë moment, askush nuk ishte në skenë.
  Byrne ecte pas Viktorias, duke vëzhguar reagimin që ajo shkaktonte. Burrat e vunë re menjëherë: figurën e saj seksi, ecjen e saj të lëmuar dhe të sigurt, flokët e saj të zinj me shkëlqim. Kur panë fytyrën e saj, u habitën.
  Por në këtë vend, në këtë dritë, ishte ekzotike. Të gjitha stilet shërbeheshin këtu.
  Ata u drejtuan për në banakun e pasmë, ku baristi po e lustronte drurin e mahagonit. Ai mbante veshur një jelek lëkure, një këmishë dhe një jakë me thumba. Flokët e tij ngjyrë kafe të yndyrshme ishin të krehura prapa nga balli, të prera në një majë të thellë si të vejushës. Në secilin parakrah kishte nga një tatuazh të ndërlikuar merimange. Në sekondën e fundit, burri ngriti kokën. Ai pa Viktorian dhe buzëqeshi, duke zbuluar një gojë plot me dhëmbë të verdhë dhe mishra gri.
  "Hej, zemër," tha ai.
  "Si je?" u përgjigj Viktoria. Ajo rrëshqiti në stolin e fundit.
  Burri u përkul dhe i puthi dorën. "Kurrë më mirë," u përgjigj ai.
  Baristi hodhi një vështrim mbi shpatullën e saj, pa Byrne-in dhe buzëqeshja e tij u shua shpejt. Byrne e mbajti shikimin e tij derisa burri u kthye. Pastaj Byrne shikoi pas banakut. Pranë rafteve të pijeve alkoolike ishin rafte të mbushura me libra mbi kulturën BDSM - seks me lëkurë, grusht, gudulisje, stërvitje skllevërish, shuplakë.
  "Është shumë njerëz këtu", tha Victoria.
  "Duhet ta shikosh këtë të shtunën në mbrëmje", u përgjigj burri.
  "Jam jashtë," mendoi Byrne.
  "Ky është një mik i mirë i imi," i tha Viktoria baristit. "Danny Riley."
  Burri u detyrua të pranonte zyrtarisht praninë e Byrne. Byrne i shtrëngoi dorën. Ata ishin takuar më parë, por burri në bar nuk e mbante mend. Emri i tij ishte Darryl Porter. Byrne kishte qenë atje natën kur Porter u arrestua për prostitucion dhe kontribut në delinkuencën e një të mituri. Arrestimi kishte ndodhur në një festë në North Liberties, ku një grup vajzash të mitura ishin gjetur duke festuar me një çift biznesmenësh nigerianë. Disa nga vajzat ishin vetëm dymbëdhjetë vjeç. Porter, nëse Byrne e mbante mend mirë, kishte vuajtur vetëm një vit a më shumë në burg me një marrëveshje pranimi fajësie. Darryl Porter ishte një njeri i pamëshirshëm. Për këtë dhe shumë arsye të tjera, Byrne donte të largohej nga kjo.
  "Atëherë, çfarë të sjell në copën tonë të vogël të parajsës?" pyeti Porteri. Ai derdhi një gotë verë të bardhë dhe e vendosi para Viktorias. Ai as nuk e pyeti Byrne-in.
  "Po kërkoj një mik të vjetër," tha Victoria.
  "Kush do të ishte?"
  "Julian Matisse".
  Darryl Porter rrudhi vetullat. Ose ishte aktor i mirë, ose nuk e dinte, mendoi Byrne. Ai i vështroi sytë burrit. Pastaj - një shkëndijë? Patjetër.
  "Julian është në burg. Green, e dëgjova herën e fundit."
  Viktoria piu një gllënjkë verë dhe tundi kokën. "Ai iku."
  Darryl Porter vodhi dhe fshiu banakun. "Nuk kam dëgjuar kurrë për këtë. Mendova se po tërhiqte të gjithë trenin."
  - Mendoj se u shpërqendrua nga ndonjë formalitet.
  "Njerëz të mirë të Julianit," tha Porter. "Do të kthehemi."
  Byrne donte të hidhej mbi banak. Në vend të kësaj, ai shikoi djathtas. Një burrë i shkurtër dhe tullac ishte ulur në një stol pranë Viktorias. Burri e shikoi Byrne-in me përulësi. Ai ishte veshur me një kostum pranë oxhakut.
  Byrne e ktheu vëmendjen përsëri te Darryl Porter. Porter plotësoi disa porosi pijesh, u kthye, u përkul mbi banak dhe i pëshpëriti diçka në vesh Viktorias, ndërkohë që e shikonte Byrne në sy. "Burrat dhe udhëtimet e tyre të mallkuara të pushtetit," mendoi Byrne.
  Viktoria qeshi, duke i hedhur flokët mbi shpatull. Barku i Byrne-it u shtrembërua nga mendimi se do të ndihej e kënaqur nga vëmendja e një burri si Darryl Porter. Ajo ishte shumë më tepër se kaq. Ndoshta po luante thjesht një rol. Ndoshta ishte xhelozi nga ana e tij.
  "Duhet të ikim," tha Viktoria.
  "Në rregull, zemër. Do të pyes përreth. Nëse dëgjoj ndonjë gjë, do të të telefonoj," tha Porteri.
  Viktoria pohoi me kokë. "Mirë."
  "Ku mund të të kontaktoj?" pyeti ai.
  "Do të të telefonoj nesër."
  Viktoria hodhi një kartëmonedhë dhjetë dollarëshe mbi banak. Porteri e palosi dhe ia dha përsëri. Ajo buzëqeshi dhe rrëshqiti nga karrigia. Porteri ia ktheu buzëqeshjen dhe filloi të fshinte banakun. Ai nuk e shikoi më Byrne-in.
  Në skenë, një palë gra me sy të lidhur, të veshura me atlete me gojë mbyllur, u gjunjëzuan para një burri të madh me ngjyrë me maskë lëkure.
  Burri mbante një kamzhik.
  
  BYRNE DHE VICTORIA dolën jashtë në ajrin e lagësht të natës, jo më afër Julian Matisse sesa kishin qenë më herët gjatë natës. Pas çmendurisë së Bar X, qyteti ishte bërë çuditërisht i qetë dhe i qetë. Madje kishte erë të pastër.
  Ishte pothuajse ora katër.
  Rrugës për në makinë, ata kthyen një qoshe dhe panë dy fëmijë: djem me ngjyrë, tetë dhe dhjetë vjeç, të veshur me xhinse të grisura dhe atlete të ndyra. Ata ishin ulur në verandën e një shtëpie të rreshtuar pas një kutie plot me këlyshë të racave të përziera. Victoria shikoi Byrne-in, duke nxjerrë buzën e poshtme dhe duke ngritur vetullat.
  "Jo, jo, jo," tha Byrne. "Ëhëm. Në asnjë mënyrë."
  "Duhet të blesh një qenush, Kevin."
  "Jo unë."
  "Pse jo?"
  "Tory," tha Byrne. "Kam mjaft probleme me kujdesin për veten time."
  Ajo e shikoi si një këlysh qenush, pastaj u gjunjëzua pranë kutisë dhe vështroi detin e vogël me fytyra me qime. Kapi njërin nga qentë, u ngrit dhe e mbajti lart te drita e rrugës si një tas.
  Byrne u mbështet në murin me tulla, duke u mbështetur me bastunin e tij. Ai e mori qenin në krahë. Këmbët e pasme të këlyshit të qenushit lëviznin lirshëm në ajër ndërsa ai filloi t'i lëpinte fytyrën.
  "Atij të pëlqen, vëlla", tha fëmija më i vogël. Ai ishte qartësisht Donald Trumpi i kësaj organizate.
  Nga sa mund të kuptonte Byrne, këlyshi ishte një kryqëzim midis qenit shepherd-collie, një tjetër qenush i natës. "Nëse do të isha i interesuar ta blija këtë qen - dhe nuk po them se jam - sa do të donit për të?" pyeti ai.
  "Dollarë që lëvizin ngadalë," tha fëmija.
  Byrne shikoi tabelën e bërë vetë në pjesën e përparme të kutisë së kartonit. "Thuhet 'njëzet dollarë'."
  "Kjo është një pesëshe."
  "Kjo është një dyshe."
  Djali tundi kokën. Ai qëndroi përpara kutisë, duke ia bllokuar pamjen Byrne-it. "Epo, mirë. Këta janë qen me rroba të veshura me torbë."
  - Torobeda?
  "Po."
  "Je i sigurt?"
  "Siguria më e madhe."
  "Çfarë janë ato saktësisht?"
  "Këta janë pitbulla të racës Filadelfia."
  Byrne u detyrua të buzëqeshte. "A është e vërtetë?"
  "Pa dyshim", tha fëmija.
  "Nuk kam dëgjuar kurrë për këtë racë."
  "Ata janë më të mirët, vëlla. Ata dalin, ruajnë shtëpinë dhe hanë pak." Djali buzëqeshi. Një bukuri vrasëse. Gjatë gjithë rrugës, ai ecte para dhe mbrapa.
  Byrne i hodhi një vështrim Viktorias. Ai filloi të zbutej. Pak. Ai u përpoq me gjithë mundin ta fshihte këtë.
  Byrne e futi qenushin përsëri në kuti. Ai i shikoi djemtë. "A nuk është pak vonë që ju të dilni?"
  "Vonë? Jo, vëlla. Është ende herët. Ne zgjohemi herët. Jemi biznesmenë."
  "Në rregull", tha Byrne. "Djema, qëndroni larg telasheve". Victoria i kapi dorën ndërsa u kthyen dhe u larguan.
  "Nuk ke nevojë për një qen?" pyeti fëmija.
  "Jo sot," tha Byrne.
  "Je dyzet vjeç", tha djali.
  - Do të të njoftoj nesër.
  - Ata mund të zhduken nesër.
  "Edhe unë", tha Byrne.
  Djali ngriti supet. Dhe pse jo?
  Ai kishte edhe një mijë vjet për të jetuar.
  
  Kur arritën te makina e Viktorias në Rrugën e Trembëdhjetë, panë se furgoni matanë rrugës ishte vandalizuar. Tre adoleshentë kishin thyer xhamin e shoferit me një tullë, duke ndezur alarmin. Njëri prej tyre futi dorën dhe mori atë që dukej të ishte një palë kamera 35 mm që ndodheshin në sediljen e përparme. Kur fëmijët panë Byrne dhe Viktorian, vrapuan nëpër rrugë. Një sekondë më vonë, ata ishin zhdukur.
  Byrne dhe Victoria shkëmbyen vështrime dhe tundën kokat. "Prit," tha Byrne. "Do të kthehem menjëherë."
  Ai kaloi rrugën, u kthye 360 gradë për t'u siguruar që nuk po e shikonin dhe, duke e fshirë me këmishë, e hodhi patentën e Gregory Wahl në makinën e grabitur.
  
  VICTORIA L. INDSTROM JETOI në një apartament të vogël në lagjen Fishtown. Ishte i dekoruar në një stil shumë femëror: mobilje provinciale franceze, shalle transparente në llamba, letër-muri me lule. Kudo që shikonte, shihte një mbulesë ose një xhaketë të thurur. Byrne shpesh imagjinonte netë kur Victoria ulej këtu vetëm, me gjilpëra në dorë, një gotë verë Chardonnay pranë saj. Byrne vuri re gjithashtu se pavarësisht se sa dritë ndizte, ajo ishte ende e zbehtë. Të gjitha llambat kishin llamba me fuqi të ulët. Ai e kuptonte.
  "A do të pish diçka?" pyeti ajo.
  "Sigurisht."
  Ajo i derdhi rreth tre centimetra burbon dhe ia dha gotën. Ai u ul në mbështetësen e krahëve të divanit të saj.
  "Do të përpiqemi përsëri nesër në mbrëmje," tha Victoria.
  - E vlerësoj shumë, Tori.
  Viktoria e përshëndeti me shenjë. Byrne lexoi shumë në valën e përshëndetjes. Viktoria ishte e interesuar që Julian Matisse të largohej përsëri nga rrugët. Ose ndoshta nga bota.
  Byrne piu gjysmën e burbonit me një gllënjkë. Pothuajse menjëherë, ai u ndesh me Vicodin në sistemin e tij dhe krijoi një shkëlqim të ngrohtë brenda. Kjo ishte pikërisht arsyeja pse ai kishte abstenuar nga alkooli gjithë natën. Ai hodhi një vështrim në orën e tij. Ishte koha për të ikur. Ai i kishte zënë më shumë seç duhet kohën Viktorias.
  Viktoria e shoqëroi deri te dera.
  Te dera, ajo i vuri krahun rreth belit dhe mbështeti kokën në gjoksin e tij. I kishte hequr këpucët dhe dukej e vogël pa to. Byrne nuk e kishte kuptuar kurrë vërtet sa e imët ishte ajo. Shpirti i saj gjithmonë e bënte të dukej më e madhe se jeta.
  Pas disa çastesh, ajo e ngriti shikimin nga ai, sytë e saj të argjendtë pothuajse të zinj në dritën e zbehtë. Ajo që kishte filluar si një përqafim i butë dhe një puthje në faqe, ndarja e dy miqve të vjetër, papritmas u përshkallëzua në diçka tjetër. Victoria e tërhoqi pranë dhe e puthi thellë. Më pas, ata u tërhoqën dhe shikuan njëri-tjetrin, jo aq shumë nga epshi sesa ndoshta nga habia. A kishte qenë gjithmonë aty kjo ndjenjë? A kishte qenë kjo ndjenjë e vluar nën sipërfaqe për pesëmbëdhjetë vjet? Shprehja e Victorias i tha Byrne se ai nuk do të shkonte askund.
  Ajo buzëqeshi dhe filloi t"i zgjidhte kopsat e këmishës.
  "Cilat janë saktësisht qëllimet tuaja, zonjushë Lindstrom?" pyeti Byrne.
  "Nuk do ta tregoj kurrë."
  "Po, do ta bësh."
  Më shumë butona. "Çfarë të bën të mendosh kështu?"
  "Unë jam një avokat me shumë përvojë," tha Byrne.
  "Kjo është e saktë?"
  "Oh, po."
  "A do të më çosh në dhomën e vogël?" Ajo zbërtheu disa kopsa të tjera.
  "Po."
  - Do të më bësh të djersitem?
  "Patjetër që do të bëj më të mirën time."
  - Do të më bësh të flas?
  "Oh, nuk ka dyshim për këtë. Unë jam një hetues me përvojë. KGB."
  "E kuptoj," tha Viktoria. "Po çfarë është KGB-ja?"
  Byrne ngriti bastunin e tij. "Kevin Gimp Byrne."
  Viktoria qeshi, ia hoqi këmishën dhe e çoi në dhomën e gjumit.
  
  Ndërsa shtriheshin në shkëlqimin e diellit, Victoria mori njërën dorë të Byrne-it në të sajën. Dielli sapo kishte filluar të perëndonte në horizont.
  Viktoria ia puthi butësisht majat e gishtave një nga një. Pastaj i mori gishtin tregues të djathtë dhe ngadalë e kaloi mbi shenjat në fytyrën e saj.
  Byrne e dinte se pas gjithë këtyre viteve, pasi më në fund kishin bërë dashuri, ajo që po bënte Victoria tani ishte shumë më intime sesa seksi. Kurrë në jetën e tij nuk ishte ndjerë më afër dikujt.
  Ai mendoi për të gjitha fazat e jetës së saj në të cilat kishte qenë i pranishëm: adoleshentja problematike, viktima e një sulmi të tmerrshëm, gruaja e fortë dhe e pavarur që ishte bërë. Ai e kuptoi se prej kohësh kishte ushqyer një burim të madh dhe misterioz ndjenjash për të, një grumbull emocionesh që nuk kishte qenë kurrë në gjendje t'i identifikonte.
  Kur ndjeu lotët në fytyrën e saj, e kuptoi.
  Gjatë gjithë kësaj kohe ndjenjat ishin dashuri.
  OceanofPDF.com
  21
  Njësia Detare e Departamentit të Policisë së Filadelfias veproi për më shumë se 150 vjet, dhe statuti i saj ka evoluar me kalimin e kohës, nga lehtësimi i lundrimit detar përgjatë lumenjve Delaware dhe Schuylkill deri te patrullimi, rikuperimi dhe shpëtimi. Në vitet 1950, njësia shtoi zhytjen në përgjegjësitë e saj dhe që atëherë është bërë një nga njësitë ujore elitare të vendit.
  Në thelb, njësia e Marinës ishte një zgjatim dhe plotësim i forcës patrulluese të PPD-së, e ngarkuar me reagimin ndaj çdo emergjence që lidhej me ujin, si dhe me nxjerrjen e njerëzve, pronës dhe provave nga uji.
  Ata filluan të tërhiqnin lumin me të gdhirë, duke filluar nga një pjesë në jug të Urës Strawberry Mansion. Lumi Schuylkill ishte i turbullt, i padukshëm nga sipërfaqja. Procesi do të ishte i ngadaltë dhe metodik: zhytësit do të punonin në një rrjetë përgjatë brigjeve në segmente pesëdhjetë metra të gjata.
  Kur Xhesika mbërriti në vendngjarje pak pas orës tetë, ata kishin përshkuar tashmë një pjesë prej dyqind metrash. Ajo e gjeti Byrne-in në këmbë në breg, me siluetën e tij në sfondin e ujit të errët. Ai mbante një bastun. Zemra e Xhesikës gati sa nuk u thye. Ajo e dinte se ai ishte një burrë krenar dhe se t'i dorëzohej dobësisë - çdo dobësie - ishte e vështirë. Ajo zbriti drejt lumit me disa filxhanë kafe në dorë.
  "Mirëmëngjes", tha Xhesika, duke i dhënë Byrne-it një filxhan.
  "Hej," tha ai. Ai ngriti filxhanin. "Faleminderit."
  "Diçka?"
  Byrne tundi kokën. Ai e vendosi kafenë mbi stol, ndezi një cigare dhe i hodhi një vështrim kutisë së shkrepëses të kuqe të ndezur. Ishte nga Moteli Rivercrest. Ai e mori. "Nëse nuk gjejmë asgjë, mendoj se duhet të flasim përsëri me menaxherin e kësaj deponie mbeturinash."
  Xhesika mendoi për Carl Stottin. Asaj nuk i pëlqente ta vriste, por nuk mendonte se ai po tregonte të gjithë të vërtetën. "A mendon se do të mbijetojë?"
  "Mendoj se ai ka vështirësi të kujtojë gjërat," tha Byrne. "Me qëllim."
  Xhesika shikoi nga uji. Këtu, në këtë kthesë të butë të lumit Schuylkill, ishte e vështirë të përballej me atë që kishte ndodhur vetëm disa blloqe larg Motelit Rivercrest. Nëse kishte të drejtë për ndjenjën e saj - dhe kishte një shans të madh që të mos ishte - ajo pyeste veten se si një vend kaq i bukur mund të përmbante një tmerr të tillë. Pemët ishin në lulëzim të plotë; uji i tundte butësisht anijet në skelë. Ajo ishte gati të përgjigjej kur radioja e saj me dy drejtime u aktivizua.
  "Po."
  - Detektivi Balzano?
  "Unë jam këtu."
  "Ne gjetëm diçka."
  
  Makina ishte një Saturn i vitit 1996, e zhytur në lumë një çerek milje larg mini-stacionit të Korpusit të Marinës në Kelly Drive. Stacioni ishte i hapur vetëm gjatë ditës, kështu që nën mbulesën e errësirës, askush nuk do të kishte parë dikë duke drejtuar makinën ose duke e shtyrë atë në Schuylkill. Makina nuk kishte targa. Ata do ta kontrollojnë atë me VIN, numrin e identifikimit të automjetit, duke supozuar se është ende në makinë dhe e padëmtuar.
  Ndërsa makina po dilte në sipërfaqe, çdo sy në bregun e lumit u kthye nga Xhesika. Gjithë kohës i ngulte gishtat lart. Ajo gjeti sytë e Byrne-it. Në to, ajo pa respekt dhe një sasi të madhe admirimi. Kjo do të thoshte gjithçka.
  
  Çelësi ishte ende në ndezje. Pasi bëri një sërë fotografish, oficeri i SBU-së e hoqi atë dhe hapi bagazhin. Terry Cahill dhe gjashtë detektivë u mblodhën rreth makinës.
  Ajo që panë brenda do të jetojë me ta për një kohë shumë të gjatë.
  Gruaja në bagazh ishte e shkatërruar plotësisht. Ajo ishte therur disa herë dhe, meqenëse ishte nën ujë, shumica e plagëve të vogla ishin tkurrur dhe mbyllur. Një lëng me ngjyrë kafe të kripur rridhte nga plagët më të mëdha - veçanërisht disa në barkun dhe kofshët e gruas.
  Meqenëse ajo ndodhej në bagazhin e një makine dhe jo plotësisht e ekspozuar ndaj elementëve, trupi i saj nuk ishte i mbuluar me mbeturina. Kjo mund ta ketë bërë punën e mjekut ligjor pak më të lehtë. Filadelfia kufizohej nga dy lumenj të mëdhenj; Departamenti i Mjekësisë së Emergjencës kishte përvojë të gjerë me ujërat lundruese.
  Gruaja ishte lakuriq, e shtrirë përmbys, me krahët anash dhe kokën të kthyer majtas. Në vendngjarje kishte shumë plagë thike për t"u numëruar. Prerjet ishin të pastra, duke treguar se nuk kishte pasur kafshë apo krijesa lumi mbi të.
  Xhesika e detyroi veten të shikonte fytyrën e viktimës. Sytë e saj ishin hapur, të tronditur nga e kuqja. Të hapur, por krejtësisht pa shprehje. As frikë, as zemërim, as trishtim. Këto ishin emocionet e të gjallëve.
  Xhesika mendoi për skenën origjinale nga filmi "Psycho", pamjen nga afër të fytyrës së Janet Leigh, sa e bukur dhe e paprekur dukej fytyra e aktores në atë pamje. Ajo shikoi gruan e re në bagazhin e makinës dhe mendoi për ndryshimin që bënte realiteti. Nuk ka grimer këtu. Ja si dukej vdekja në të vërtetë.
  Të dy detektivët kishin veshur doreza.
  "Shiko", tha Byrne.
  "Çfarë?"
  Byrne tregoi me gisht një gazetë të lagur me ujë në anën e djathtë të bagazhit. Ishte një kopje e Los Angeles Times. Ai e shpalosi me kujdes letrën me laps. Brenda kishte drejtkëndësha letre të rrudhosura.
  "Çfarë janë këto, para të falsifikuara?" pyeti Byrne. Brenda letrës kishte disa pirgje me ato që dukeshin si fotokopje të kartëmonedhave njëqind dollarëshe.
  "Po", tha Xhesika.
  "Oh, kjo është shkëlqyeshëm," tha Byrne.
  Xhesika u përkul dhe e pa më nga afër. "Sa do të vije bast se janë dyzet mijë dollarë aty?" pyeti ajo.
  "Unë nuk e ndjek," tha Byrne.
  "Në filmin Psycho, personazhi i Janet Leigh i vjedh dyzet mijë dollarë shefit të saj. Ajo blen një gazetë të Los Angeles dhe i fsheh paratë brenda. Në film, është Los Angeles Tribune, por ajo gazetë nuk ekziston më."
  Byrne e shikoi për disa sekonda. "Nga dreqin e di këtë?"
  - E kërkova në internet.
  "Interneti," tha ai. U përkul, tregoi përsëri nga paratë e falsifikuara dhe tundi kokën. "Ky djalë është një punëtor i palodhur."
  Në atë moment, Tom Weirich, zëvendësmjeku ligjor, mbërriti me fotografin e tij. Detektivët u tërhoqën dhe e lanë Dr. Weirich të hynte.
  Ndërsa Xhesika hoqi dorezat dhe thithi ajrin e pastër të një dite të re, ajo u ndje mjaft e kënaqur: parandjenja e saj ishte konfirmuar. Nuk bëhej më fjalë për fantazmën e një vrasjeje të kryer në dy dimensione në televizion, për një koncept të mbinatyrshëm të krimit.
  Ata kishin një trup. Ata kishin një vrasje.
  Ata patën një incident.
  
  Kioska e gazetave e Xheikut të Vogël ishte një vend i rregullt në Rrugën Filbert. Xheiku i Vogël shiste të gjitha gazetat dhe revistat lokale, si dhe gazeta nga Pittsburgh, Harrisburg, Erie dhe Allentown. Ai mbante gjithashtu një përzgjedhje të gazetave të përditshme jashtë shtetit dhe një përzgjedhje revistash për të rritur, të ekspozuara diskret pas tij dhe të mbuluara me katrorë kartoni. Ishte një nga vendet e pakta në Filadelfia ku Los Angeles Times shiste pa pagesë.
  Nick Palladino shkoi me Saturnin e rikuperuar dhe ekipin e CSU-së. Jessica dhe Byrne intervistuan Little Jake, ndërsa Terry Cahill vëzhgoi zonën përgjatë Filbertit.
  I vogli Xheik Polivka e mori nofkën sepse peshonte diku rreth gjashtëqind e treqind paund. Brenda kioskës, ai dukej gjithmonë pak i përkulur. Me mjekrën e tij të dendur, flokët e gjatë dhe qëndrimin e përkulur, i kujtonte Xhesikës personazhin Hagrid nga filmat e Harry Potter. Ajo gjithmonë pyeste veten pse Xheiku i vogël nuk blinte dhe nuk ndërtonte një kioskë më të madhe, por nuk e pyeti kurrë.
  "A keni ndonjë klient të rregullt që blen Los Angeles Times?" pyeti Jessica.
  Xheiku i vogël mendoi për një çast. "Jo se do ta mendoja. Unë marr vetëm botimin e së dielës dhe vetëm katër të tillë. Nuk shitet shumë."
  "A i merrni ato ditën e publikimit?"
  "Jo. I marr dy ose tre ditë me vonesë."
  "Data që na intereson ka ndodhur dy javë më parë. A mund të kujtoni kujt mund t'ia keni shitur gazetën?
  Xheiku i vogël ia ledhatoi mjekrën. Xhesika vuri re se kishte thërrime, mbetje nga mëngjesi i tij i mëngjesit. Të paktën, ajo supozoi se ishte sot në mëngjes. "Tani që e përmend, një djalë erdhi disa javë më parë dhe kërkoi këtë. Nuk kisha gazetë në atë kohë, por jam shumë e sigurt se ia thashë kur do të vinin. Nëse ai do të kthehej dhe do të blinte një gazetë, unë nuk do të isha këtu. Vëllai im e drejton dyqanin dy ditë në javë tani."
  "A të kujtohet si dukej?" pyeti Byrne.
  Xheiku i vogël ngriti supet. "Është e vështirë të mbahet mend. Shoh shumë njerëz këtu. Dhe zakonisht kaq ka." Xheiku i vogël formoi një formë drejtkëndëshe me duart e tij, si një regjisor filmi, duke e kornizuar hapjen e kabinës së tij.
  "Çdo gjë që mund të mbani mend do të jetë shumë e dobishme."
  "Epo, nga sa mbaj mend, ai ishte më i zakonshmi se kurrë. Kapelë bejsbolli, syze dielli, ndoshta një xhaketë blu e errët."
  "Çfarë lloj kapeleje është kjo?"
  - Mendoj se fletushka.
  "A ka ndonjë shenjë në xhaketë? Logo?"
  - Jo aq sa mund ta mbaj mend.
  "A e mbani mend zërin e tij? A ka ndonjë theks?"
  Xheiku i vogël tundi kokën. "Më vjen keq."
  Xhesika mbante shënime. "A të kujtohet mjaftueshëm për të sa për të folur me artistin e skicave?"
  "Sigurisht!" tha Xheiku i vogël, qartësisht i emocionuar nga ideja e të qenit pjesë e një hetimi të vërtetë.
  "Do ta organizojmë." Ajo i dha një kartolinë Xheikut të Vogël. "Ndërkohë, nëse të vjen ndërmend diçka ose e sheh përsëri këtë djalë, na telefono."
  Xheiku i vogël e mbajti kartën me nderim, sikur ajo t"i kishte dhënë kartën e rishtarit të Larry Bowie-t. "Uau. Njësoj si "Ligji dhe Rendi."
  "Pikërisht," mendoi Xhesika. Me përjashtim të Law & Order, ata zakonisht e përfundonin gjithçka në rreth një orë. Më pak nëse hiqje reklamat.
  
  Jessica, Byrne dhe Terry Cahill ishin të pranishëm në intervistën A. Fotokopje të parave dhe një kopje e Los Angeles Times ishin në laborator. Një skicë e burrit që përshkroi Little Jake po punohej. Makina po shkonte drejt garazhit të laboratorit. Ishte koha e ndërprerjes midis zbulimit të pistës së parë të betonit dhe raportit të parë mjeko-ligjor.
  Xhesika shikoi dyshemenë dhe gjeti copën e kartonit me të cilën Adam Kaslov po luante me nervozizëm. Ajo e mori dhe filloi ta përdredhte e ta rrotullonte, duke zbuluar se në të vërtetë kishte një efekt terapeutik.
  Byrne nxori një kuti shkrepëseje dhe e përmbysi në duar. Kjo ishte terapia e tij. Pirja e duhanit ishte e ndaluar në Roundhouse. Tre hetuesit menduan në heshtje për ngjarjet e ditës.
  "Në rregull, kë dreqin po kërkojmë këtu?" pyeti më në fund Xhesika, një pyetje më shumë retorike për shkak të zemërimit që po fillonte të vlonte brenda saj, i nxitur nga imazhi i gruas në bagazhin e makinës.
  "Do të thuash pse e bëri, apo jo?" pyeti Byrne.
  Xhesika e mendoi këtë. Në punën e tyre, pyetjet "kush" dhe "pse" ishin shumë të ndërthurura. "Në rregull. Do të pajtohem me pse-në," tha ajo. "Dua të them, a është ky thjesht një rast i dikujt që përpiqet të bëhet i famshëm? A është ky një rast i një djali që përpiqet thjesht të dalë në lajme?"
  Cahill ngriti supet. "Është e vështirë të thuhet. Por nëse kaloni pak kohë me djemtë e shkencës së sjelljes, do të kuptoni se nëntëdhjetë e nëntë përqind e këtyre rasteve kanë rrënjë shumë më të thella."
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Xhesika.
  "Dua të them, duhet shumë psikozë për të bërë diçka të tillë. Aq e thellë sa mund të jesh pranë një vrasësi dhe as të mos e dish. Gjëra të tilla mund të varrosen për një kohë të gjatë."
  "Sapo ta identifikojmë viktimën, do të dimë shumë më tepër", tha Byrne. "Shpresojmë që të jetë diçka personale."
  "Çfarë do të thuash?" pyeti përsëri Xhesika.
  "Nëse është personale, aty mbaron gjithçka."
  Xhesika e dinte që Kevin Byrne i përkiste shkollës së hetuesve të thjeshtë. Dil, bën pyetje, ngacmon plehrat dhe merr përgjigje. Ai nuk i nënvlerësonte akademikët. Thjesht nuk ishte në stilin e tij.
  "Përmende shkencën e sjelljes", i tha Xhesika Cahill-it. "Mos ia thuaj shefit tim, por nuk jam plotësisht e sigurt se çfarë bëjnë ata". Ajo kishte një diplomë në drejtësi penale, por kjo diplomë nuk përfshinte shumë në fushën e psikologjisë kriminale.
  "Epo, ata studiojnë kryesisht sjelljen dhe motivimin, kryesisht në fushat e mësimdhënies dhe kërkimit", tha Cahill. "Megjithatë, është shumë larg nga emocioni i 'Heshtja e Qengjave'. Shumicën e kohës, është diçka mjaft e thatë dhe klinike. Ata studiojnë dhunën e bandave, menaxhimin e stresit, policimin në komunitet, analizën e krimit."
  "Ata duhet të shohin më të keqen e më të keqes," tha Jessica.
  Cahill pohoi me kokë. "Kur titujt kryesorë të lajmeve për një rast të tmerrshëm shuhen, këta djem fillojnë punën. Mund të mos i duket shumë profesionistit mesatar të zbatimit të ligjit , por ata hetojnë shumë raste. Pa ta, VICAP nuk do të ishte ajo që është."
  Celulari i Cahill-it ra. Ai kërkoi falje dhe doli nga dhoma.
  Xhesika mendoi për atë që kishte thënë ai. Ajo e riluajti skenën e dushit psikotik në mendjen e saj. U përpoq ta imagjinonte tmerrin e atij momenti nga perspektiva e viktimës: hija mbi perden e dushit, zhurma e ujit, fëshfërima e plastikës ndërsa tërhiqej, shkëlqimi i thikës. Ajo u drodh. E shtrëngoi copën e kartonit më fort.
  "Çfarë mendon për këtë?" pyeti Xhesika. Pavarësisht se sa të sofistikuara dhe me teknologji të lartë ishin shkenca e sjelljes dhe të gjitha forcat e punës të financuara nga qeveria federale, ajo do t"i ndërronte të gjitha me instinktet e një detektivi si Kevin Byrne.
  "Intuita ime më thotë se ky nuk është një sulm që kërkon emocione", tha Byrne. "Kjo ka të bëjë me diçka. Dhe kushdo që të jetë, dëshiron vëmendjen tonë të plotë."
  "Epo, e ka." Xhesika e hapi copën e kartonit të përdredhur që kishte në duar, duke pasur ndërmend ta mbështillte përsëri. Nuk kishte shkuar kurrë kaq larg më parë. "Kevin."
  "Çfarë?"
  "Shikoni." Xhesika e hapi me kujdes drejtkëndëshin e kuq të ndezur mbi tavolinën e konsumuar, duke u kujdesur të mos linte gjurmë gishtash. Shprehja e Byrne-it i thoshte të gjitha. Ai e vendosi kutinë e shkrepëses pranë copës së kartonit. Ato ishin identike.
  Moteli Rivercrest.
  Adam Kaslov ishte në Motelin Rivercrest.
  
  
  22
  Ai u kthye në Roundhouse vullnetarisht, dhe kjo ishte një gjë e mirë. Ata me sa duket nuk kishin forcën për ta ngritur ose për ta frenuar. I thanë se thjesht duhej të sqaronin disa punë të papërfunduara. Një dredhi klasike. Nëse ai dorëzohej gjatë intervistës, kapej.
  Terry Cahill dhe ADA Paul DiCarlo e vëzhguan intervistën përmes një pasqyre me dy drejtime. Nick Palladino mbeti i bllokuar në makinë. Numri i identifikimit të automjetit (VIN) ishte i fshehur, kështu që identifikimi i pronarit mori pak kohë.
  "Pra, sa kohë ke jetuar në Filadelfian e Veriut, Adam?" pyeti Byrne. Ai u ul përballë Kaslov. Xhesika qëndronte me shpinën nga dera e mbyllur.
  "Rreth tre vjet. Që kur u largova nga shtëpia e prindërve të mi.
  "Ku jetojnë ata?"
  "Bala Sinvid".
  - A është ky vendi ku je rritur?
  "Po."
  - Çfarë bën babai yt, nëse mund të pyes?
  "Ai është në biznesin e pasurive të paluajtshme."
  - Po nëna juaj?
  "Ajo është shtëpiake, e di. A mund të pyes-"
  "A të pëlqen të jetosh në Filadelfian Veriore?"
  Adami ngriti supet. "Është në rregull."
  "Po kalon shumë kohë në Filadelfian Perëndimore?"
  "Disa."
  - Sa do të kushtojë saktësisht?
  - Epo, unë punoj atje.
  - Në teatër, apo jo?
  "Po."
  "Punë e mirë?" pyeti Byrne.
  "Mendoj," tha Adami. "Ata nuk paguajnë mjaftueshëm."
  "Por të paktën filmat janë falas, apo jo?"
  "Epo, hera e pesëmbëdhjetë që duhet të shikosh një film të Rob Schneider, nuk duket si një ofertë e mirë."
  Byrne qeshi, por Xhesikës i ishte e qartë se nuk mund ta dallonte Rob Schneider nga Rob Petrie. "Ai kinema është në Walnut Street, apo jo?"
  "Po."
  Byrne mbajti një shënim, edhe pse të gjithë e dinin. Duket zyrtare. "Diçka tjetër?"
  "Çfarë do të thuash?"
  "A ka ndonjë arsye tjetër pse do të shkosh në Filadelfian Perëndimore?"
  "Jo tamam."
  "Po shkolla, Adam? Herën e fundit që kontrollova, Drekseli ishte në këtë pjesë të qytetit."
  "Epo, po. Unë shkoj në shkollë atje."
  "A je student me kohë të plotë?"
  "Vetëm një punë me kohë të pjesshme gjatë verës."
  "Çfarë po studion?"
  "Anglisht", tha Adami. "Unë po studioj anglisht."
  - A ka ndonjë mësim filmi?
  Adami ngriti supet. "Një çift."
  "Çfarë studioni në këto klasa?"
  "Kryesisht teori dhe kritikë. Thjesht nuk e kuptoj çfarë..."
  "A je tifoz sporti?"
  "Sport? Çfarë do të thuash?"
  "Oh, nuk e di. Hokej, ndoshta. Të pëlqejnë Flyers?"
  "Ata janë mirë."
  "A ke rastësisht një kapelë Flyers?" pyeti Byrne.
  Duket se e frikësoi, sikur mendonte se policia mund ta ndiqte. Nëse do të mbyllte vendin, do të fillonte tani. Xhesika vuri re se një nga këpucët e tij filloi të trokiste në dysheme. "Pse?"
  "Ne vetëm duhet të mbulojmë të gjitha bazat."
  Sigurisht, nuk kishte kuptim, por shëmtia e dhomës dhe afërsia e të gjithë atyre oficerëve të policisë i heshtnin kundërshtimet e Adam Kaslov. Për një moment.
  "A ke qenë ndonjëherë në ndonjë motel në Filadelfian Perëndimore?" pyeti Byrne.
  Ata e shikuan me kujdes, duke kërkuar për ndonjë tik. Ai shikoi dyshemenë, muret, tavanin, kudo tjetër përveçse në sytë e Kevin Byrne-it prej nefriti. Më në fund, tha: "Pse do të shkoja në atë motel?"
  Bingo, mendoi Xhesika.
  - Duket sikur po i përgjigjesh një pyetjeje me pyetje, Adam.
  "Në rregull atëherë," tha ai. "Jo."
  -A ke qenë ndonjëherë në Motelin Rivercrest në Rrugën Dauphin?
  Adam Kaslov gëlltiti me vështirësi. Sytë e tij endeshin përsëri nëpër dhomë. Xhesika i dha diçka për t'u përqendruar. Ajo hodhi një kapak shkrepësesh të shpalosur mbi tavolinë. Ishte vendosur në një qese të vogël provash. Kur Adami e pa, fytyra e tij u zbeh. Ai pyeti: "Po më thua se... incidenti në kasetën Psycho ndodhi në... këtë Motel Rivercrest?"
  "Po."
  - Dhe ti mendon se unë...
  "Tani për tani, po përpiqemi të kuptojmë se çfarë ka ndodhur. Kjo është ajo që po bëjmë", tha Byrne.
  - Por unë nuk kam qenë kurrë atje.
  "Kurrë?"
  "Jo. Unë... i gjeta këto përputhje.
  "Kemi një dëshmitar që të ka çuar atje."
  Kur Adam Kaslov mbërriti në Roundhouse, John Shepherd i bëri një foto dixhitale dhe krijoi një kartë identifikimi për vizitorin. Më pas, Shepherd shkoi në Rivercrest, ku ia tregoi foton Carl Stott. Shepherd telefonoi dhe tha se Stott e njohu Adamin si dikë që kishte qenë në motel të paktën dy herë gjatë muajit të kaluar.
  "Kush tha që isha atje?" pyeti Adami.
  "Nuk ka rëndësi, Adam," tha Byrne. "Ajo që ka rëndësi është se ti sapo gënjeve policinë. Kjo është diçka nga e cila nuk do të shërohemi kurrë." Ai e shikoi Xhesikën. "A nuk është e vërtetë kjo, detektiv?"
  - Pikërisht, - tha Xhesika. - Na lëndon ndjenjat dhe pastaj na e bën shumë të vështirë të të besojmë.
  "Ajo ka të drejtë. Ne nuk të besojmë tani," shtoi Byrne.
  - Por pse... pse duhet t"jua sjell filmin nëse kam të bëj unë me të?
  "A mund të na tregoni pse dikush do të vriste dikë, do ta filmonte vrasjen dhe pastaj do ta fuste pamjet në një kasetë të regjistruar paraprakisht?"
  "Jo," tha Adami. "Nuk mundem."
  "As ne nuk mundemi. Por nëse mund të pranosh se dikush e bëri vërtet, nuk është e vështirë të imagjinosh që i njëjti person e solli regjistrimin vetëm për të na tallur. Çmenduria është çmenduri, apo jo?"
  Adami shikoi dyshemenë dhe qëndroi i heshtur.
  - Na trego për Rivercrest, Adam.
  Adami fërkoi fytyrën dhe shtrëngoi duart. Kur ngriti kokën, detektivët ishin ende aty. Ai derdhi gojën. "Në rregull. Isha këtu."
  "Sa herë?"
  "Dy herë."
  "Pse shkon atje?" pyeti Byrne.
  "Sapo e bëra."
  "Çfarë, pushime apo diçka e tillë? A e rezervove përmes agjentit tënd të udhëtimit?"
  "Jo."
  Byrne u përkul përpara dhe e uli zërin. "Do ta zbulojmë deri në fund këtë çështje, Adam. Me ose pa ndihmën tënde. A i pe të gjithë ata njerëz rrugës për këtu?"
  Pas disa sekondash, Adami e kuptoi se po priste një përgjigje. "Po."
  "E shikon, këta njerëz nuk kthehen kurrë në shtëpi. Ata nuk kanë jetë shoqërore apo familjare. Ata janë në punë njëzet e katër orë në ditë dhe asgjë nuk u kalon nëpër mendje. Asgjë. Mendo për një moment për atë që po bën. Gjëja tjetër që do të thuash mund të jetë gjëja më e rëndësishme që do të thuash ndonjëherë në jetën tënde."
  Adami ngriti kokën, sytë e tij shkëlqenin. "Nuk mund t'i tregosh askujt për këtë."
  "Varet se çfarë doni të na tregoni," tha Byrne. "Por nëse ai nuk është i implikuar në këtë krim, ai nuk do të largohet nga kjo dhomë."
  Adami i hodhi një vështrim Xhesikës, pastaj u kthye shpejt. "Shkova atje me dikë," tha ai. "Një vajzë. Është grua."
  Ai e tha me vendosmëri, sikur të donte të thoshte se të dyshoje tek ai për vrasje ishte një gjë. Të dyshoje tek ai se ishte homoseksual ishte shumë më keq.
  "A e mban mend në cilën dhomë po qëndroje?" pyeti Byrne.
  "Nuk e di," tha Adami.
  "Përpiqu me gjithë mundin tënde."
  - Unë... mendoj se ishte dhoma numër dhjetë.
  "Të dyja herët?"
  "Mendoj se po."
  "Çfarë makine nget kjo grua?"
  "Vërtet nuk e di. Ne nuk e kemi drejtuar kurrë makinën e saj."
  Byrne u përkul prapa. Nuk kishte nevojë ta sulmonte ashpër në këtë pikë. "Pse nuk na e tregove këtë më herët?"
  "Sepse", filloi Adami, "sepse ajo është e martuar".
  "Do të na duhet emri i saj."
  "Unë... nuk mund ta them këtë", tha Adami. Ai shikoi nga Byrne te Jessica, pastaj në dysheme.
  "Më shiko mua," tha Byrne.
  Ngadalë dhe me ngurrim, Adami iu bind.
  "A të dukem si lloji i personit që do ta merrte këtë si përgjigje?" pyeti Byrne. "Dua të them, e di që nuk e njohim njëri-tjetrin, por hidh një sy të shpejtë këtij vendi. A mendon se duket kaq keq rastësisht?"
  - Unë... nuk e di.
  "Në rregull. Shumë mirë. Ja çfarë do të bëjmë," tha Byrne. "Nëse nuk na e jepni emrin e kësaj gruaje, do të na detyroni të gërmojmë në jetën tuaj. Do të marrim emrat e të gjithëve në klasat tuaja, të gjithë profesorëve tuaj. Do të shkojmë në zyrën e dekanit dhe do të pyesim për ju. Do të flasim me miqtë tuaj, familjen tuaj, kolegët tuaj. A është vërtet kjo ajo që dëshironi?"
  Çuditërisht, në vend që të dorëzohej, Adam Kaslov thjesht e shikoi Xhesikën. Për herë të parë që kur e kishte takuar, mendoi se pa diçka në sytë e tij, diçka të ligë, diçka që sugjeronte se ai nuk ishte thjesht një fëmijë i frikësuar që nuk kishte asgjë të gabuar. Madje mund të kishte edhe një buzëqeshje në fytyrën e tij. Adam pyeti: "Kam nevojë për një avokat, apo jo?"
  "Kam frikë se nuk mund të të këshillojmë për diçka të tillë, Adam", tha Xhesika. "Por do të them që nëse nuk ke asgjë për të fshehur, nuk ke pse shqetësohesh."
  Nëse Adam Kaslov ishte një adhurues i madh i filmave dhe televizionit sa dyshonin ata, ai ndoshta kishte parë mjaftueshëm skena të tilla sa të dinte se kishte të drejtë të ngrihej dhe të dilte nga ndërtesa pa thënë asnjë fjalë.
  "A mund të shkoj?" pyeti Adami.
  "Faleminderit përsëri, Ligji dhe Rendit," mendoi Xhesika.
  
  XHESIKA MENDOI SE ISHTE E VOGËL. Përshkrimi i Jake-ut: Kapelë Flyers, syze dielli, ndoshta një xhaketë blu e errët. Gjatë marrjes në pyetje, një oficer me uniformë shikoi nga dritaret e makinës së Adam Kaslov. Asnjë nga këto sende nuk ishte e dukshme, asnjë paruke gri, asnjë fustan shtëpie, asnjë xhaketë e errët.
  Adam Kaslov ishte i përfshirë drejtpërdrejt në videon e vrasjes, ishte në vendngjarje dhe gënjeu policinë. A mjafton kjo për një urdhër kërkimi?
  "Nuk mendoj kështu," tha Paul DiCarlo. Kur Adami tha se babai i tij merrej me pasuri të paluajtshme, harroi të përmendte se babai i tij ishte Lawrence Castle. Lawrence Castle ishte një nga zhvilluesit më të mëdhenj në Pensilvaninë lindore. Nëse do ta kishin sulmuar këtë djalë shumë shpejt, do të kishte krijuar një mur me kostume me vija të holla në një sekondë.
  "Ndoshta kjo do ta zgjidhë problemin", tha Cahill ndërsa hyri në dhomë, duke mbajtur një makinë faksi.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Z. Kaslov i ri ka një karrierë të shkëlqyer", u përgjigj Cahill.
  Byrne dhe Jessica shkëmbyen vështrime. "Unë e kisha nën kontroll," tha Byrne. "Ai ishte i pastër."
  "Jo i zhurmshëm."
  Të gjithë e panë faksin. Katërmbëdhjetëvjeçari Adam Kaslov u arrestua për filmimin e vajzës adoleshente të fqinjit të tij përmes dritares së dhomës së saj të gjumit. Ai mori këshillim dhe shërbim ndaj komunitetit. Ai nuk vuajti asnjë dënim në paraburgim për të mitur.
  "Nuk mund ta përdorim këtë," tha Xhesika.
  Cahill ngriti supet. Ai e dinte, ashtu si të gjithë të tjerët në dhomë, se të dhënat e të miturve supozohej të ishin të klasifikuara. "Vetëm për dijeni."
  "As nuk duhet ta dimë," shtoi Jessica.
  "E di çfarë?" pyeti Cahill duke shkelur syrin.
  "Vojjerizmi adoleshent është shumë ndryshe nga ajo që iu bë kësaj gruaje", tha Buchanan.
  Të gjithë e dinin se ishte e vërtetë. Megjithatë, çdo informacion, pavarësisht se si ishte marrë, ishte i dobishëm. Ata thjesht duhej të ishin të kujdesshëm në lidhje me rrugën zyrtare që i çonte në hapin tjetër. Çdo student i vitit të parë të drejtësisë mund të humbiste një çështje bazuar në të dhëna të marra në mënyrë të paligjshme.
  Paul DiCarlo, i cili ishte përpjekur me të gjitha forcat të mos dëgjonte, vazhdoi: "Dakord. Dakord. Pasi ta identifikosh viktimën dhe ta vendosësh Adamin në një distancë prej një miljesh prej saj, unë mund t'ia shes urdhrin e kërkimit një gjykatësi. Por jo më parë."
  "Ndoshta duhet ta vëmë nën mbikëqyrje?" pyeti Xhesika.
  Adami ishte ende ulur në dhomën e marrjes në pyetje të A-së. Por jo për shumë kohë. Ai tashmë kishte kërkuar të largohej dhe çdo minutë që dera mbetej e mbyllur po e shtynte departamentin më afër një problemi.
  "Mund t"i kushtoj disa orë kësaj", tha Cahill.
  Buchanan dukej i inkurajuar nga kjo. Kjo nënkuptonte se byroja do të paguante orë shtesë për një detaj që ka të ngjarë të mos jepte rezultate.
  "Je i sigurt?" pyeti Buchanan.
  "Pa problem."
  Disa minuta më vonë, Cahill e arriti Xhesikën te ashensorët. "Dëgjo, nuk mendoj se ky djalë do të jetë shumë i dobishëm. Por kam disa ide për këtë çështje. Po sikur të të blej një filxhan kafe pas turit tënd? Do ta zgjidhim."
  Xhesika e shikoi Terry Cahill në sy. Gjithmonë vinte një moment me një të panjohur - një të panjohur tërheqës, nuk e pranonte dot - kur duhej të merrte në konsideratë një koment që tingëllonte i pafajshëm, një propozim të thjeshtë. A po e ftonte ai për të dalë? A po bënte ndonjë lëvizje? Apo po i kërkonte vërtet një filxhan kafe për të diskutuar hetimin e vrasjes? Ajo ia kishte skanuar dorën e majtë në momentin që e takoi. Ai nuk ishte i martuar. Ajo ishte, sigurisht. Por vetëm pak.
  Zot i madh, Xhes, mendoi ajo. Ke një armë të mallkuar në ije. Ndoshta je e sigurt.
  "Bëj pak uiski dhe mbarove", tha ajo.
  
  Pesëmbëdhjetë minuta pasi Terry Cahill u largua, Byrne dhe Jessica u takuan në kafene. Byrne i lexoi humorin.
  "Çfarë ke?" pyeti ai.
  Xhesika mori çantën me prova që përmbante bllokun e shkrepëseve nga Moteli Rivercrest. "E lexova gabim Adam Kaslovin herën e parë," tha Xhesika. "Dhe kjo po më çmend."
  "Mos u shqetëso. Nëse ai është djali ynë (dhe nuk jam i sigurt nëse është), ka shumë shtresa midis fytyrës që ai i tregon botës dhe psikopatit në atë kasetë."
  Xhesika pohoi me kokë. Byrne kishte të drejtë. Megjithatë, ajo krenohej me aftësinë e saj për të përkthyer njerëz. Çdo detektiv kishte aftësi të veçanta. Ajo kishte aftësi organizative dhe aftësi për të lexuar njerëzit. Ose të paktën kështu mendoi. Ishte gati të thoshte diçka kur telefoni i Byrne-it ra.
  "Byrne".
  Ai dëgjoi, sytë e tij të gjelbër intensivë që lëviznin para dhe mbrapa për një moment. "Faleminderit." Ai e mbylli telefonin me forcë, një buzëqeshje që i shfaqej në cepat e gojës, diçka që Xhesika nuk e kishte parë prej kohësh. Ajo e njihte atë vështrim. Diçka po thyhej.
  "Si je?" pyeti ajo.
  "Ishte CSU," tha ai, duke u drejtuar nga dera. "Kemi kartë identiteti."
  
  
  23
  Emri i viktimës ishte Stephanie Chandler. Ajo ishte njëzet e dy vjeç, beqare dhe, sipas të gjitha gjasave, një grua e re miqësore dhe e shoqërueshme. Jetonte me nënën e saj në Rrugën Fulton. Punonte për një firmë marrëdhëniesh me publikun në Center City të quajtur Braceland Westcott McCall. Ata e identifikuan atë nga numri i targës së makinës së saj.
  Raporti paraprak i mjekut ligjor ishte marrë tashmë. Vdekja, siç pritej, ishte cilësuar si vrasje. Stephanie Chandler kishte qenë nën ujë për rreth një javë. Arma e vrasjes ishte një thikë e madhe pa dhëmbëza. Ajo ishte therur njëmbëdhjetë herë dhe, megjithëse ai nuk do të dëshmonte për këtë, të paktën për momentin, pasi nuk ishte brenda ekspertizës së tij, Dr. Tom Weirich besonte se Stephanie Chandler ishte vrarë me të vërtetë në video.
  Një test toksikologjik nuk zbuloi asnjë provë të drogave të paligjshme ose sasi të vogla alkooli në sistemin e saj. Mjeku ligjor kishte gjithashtu në dispozicion një pajisje përdhunimi. Kjo nuk ishte përfundimtare.
  Ajo që raportet nuk mund të thoshin ishte arsyeja pse Stephanie Chandler ndodhej në motelin e rrënuar të Filadelfias Perëndimore në radhë të parë. Apo, më e rëndësishmja, me kë.
  Detektivi i katërt, Eric Chavez, tani ishte në partneritet me Nick Palladinon në këtë çështje. Eriku ishte fytyra më në modë e skuadrës së vrasjeve, duke veshur gjithmonë një kostum italian. Beqar dhe i afrueshëm, nëse Eriku nuk po fliste për kravatën e tij të re Zegna, ai po diskutonte për verërat e fundit Bordeaux në raftin e tij.
  Për aq sa detektivët arritën të kuptonin, dita e fundit e jetës së Stephanie-s shkoi kështu:
  Stephanie, një grua e re, tërheqëse dhe e imët, me një prirje për kostume të qepura me porosi, ushqim tajlandez dhe filma me Johnny Depp, u nis për në punë, si zakonisht, menjëherë pas orës 7:00 të mëngjesit me Saturnin e saj ngjyrë shampanje nga adresa e saj në Fulton Street në ndërtesën e zyrës së saj në South Broad Street, ku parkoi në garazhin nëntokësor. Atë ditë, ajo dhe disa kolegë kishin shkuar në Penn's Landing gjatë pushimit të drekës për të parë ekipin e xhirimit duke u përgatitur për një xhirim në bregdet, duke shpresuar të shihnin një ose dy personazhe të famshëm. Në orën 5:30 të mëngjesit, ajo mori ashensorin poshtë në garazh dhe doli me makinë në Broad Street.
  Jessica dhe Byrne do të vizitojnë zyrën e Braceland Westcott McCall, ndërsa Nick Palladino, Eric Chavez dhe Terry Cahill do të shkojnë në Penn's Landing për të bërë fushatë.
  
  Zona e pritjes së Braceland Westcott McCall ishte dekoruar në një stil modern skandinav: vija të drejta, tavolina dhe rafte librash me ngjyrë qershie të çelët, pasqyra me skaje metalike, panele qelqi të mbuluara me akull dhe postera të dizajnuar mirë që parashikonin klientelën e nivelit të lartë të kompanisë: studiot e regjistrimit, agjencitë e reklamave, stilistët e modës.
  Shefja e Stephanie-s ishte një grua me emrin Andrea Cerrone. Jessica dhe Byrne u takuan me Andrean në zyrën e Stephanie Chandler në katin e sipërm të një ndërtese zyrash në Broad Street.
  Byrne udhëhoqi marrjen në pyetje.
  "Stephanie ishte shumë e besueshme", tha Andrea, paksa me ngurrim. "Pak e besueshme, mendoj". Andrea Cerrone u trondit dukshëm nga lajmi i vdekjes së Stephanie-s.
  - A po dilte ajo me dikë?
  "Jo me sa di unë. Ajo lëndohet shumë lehtë, kështu që mendoj se ishte në gjendje të fikur për një farë kohe."
  Andrea Cerrone, ende pa mbushur tridhjetë e pesë vjeç, ishte një grua e shkurtër, me vithe të gjera, flokë me vija argjendi dhe sy blu pastel. Edhe pse ishte pak e shëndoshë, rrobat e saj ishin të qepura me saktësi arkitekturore. Ajo mbante veshur një kostum prej liri të errët ngjyrë ulliri dhe një pashmina ngjyrë mjalti.
  Byrne shkoi më tej. "Sa kohë ka punuar Stephanie këtu?"
  "Rreth një viti. Ajo erdhi këtu direkt nga kolegji.
  - Ku shkoi në shkollë ajo?
  "Tempulli."
  "A pati ajo ndonjë problem me dikë në punë?"
  "Stephanie? Vështirë se. Të gjithë e pëlqenin, dhe të gjithë e pëlqenin. Nuk mbaj mend asnjë fjalë të pahijshme të ketë dalë ndonjëherë nga goja e saj."
  "Çfarë mendove kur ajo nuk u shfaq në punë javën e kaluar?"
  "Epo, Stephanie kishte shumë ditë pushimi mjekësor që po vinin. Mendova se do të merrte pushim, megjithëse nuk ishte aspak e këndshme që ajo të mos telefononte. Të nesërmen, e telefonova në celular dhe i lashë disa mesazhe. Ajo nuk u përgjigj kurrë."
  Andrea mori një pecetë dhe i fshiu sytë, ndoshta tani duke e kuptuar pse telefoni i saj nuk binte kurrë.
  Xhesika mbajti disa shënime. Nuk u gjetën telefona celularë në Saturn ose afër vendit të krimit. "A e telefonove në shtëpi?"
  Andrea tundi kokën, buza e poshtme i dridhej. Xhesika e dinte se diga ishte gati të shpërthente.
  "Çfarë mund të më tregosh për familjen e saj?" pyeti Byrne.
  "Mendoj se është vetëm nëna e saj. Nuk më kujtohet të ketë folur ndonjëherë për të atin ose për ndonjë vëlla apo motër."
  Xhesika hodhi një vështrim nga tavolina e Stefanisë. Së bashku me një stilolaps dhe dosje të vendosura me kujdes, ndodhej një fotografi 1.5 me 1.5 cm e Stefanisë dhe një gruaje të moshuar në një kornizë argjendi. Në foto - një grua e re që buzëqeshte duke qëndruar përpara Teatrit Wilma në Broad Street - Xhesika mendonte se gruaja e re dukej e lumtur. Ajo e pati të vështirë ta pajtonte fotografinë me kufomën e gjymtuar që kishte parë në bagazhin e Saturnit.
  "A janë kjo Stephanie dhe nëna e saj?" pyeti Byrne, duke treguar me gisht një fotografi mbi tavolinë.
  "Po."
  - A e ke takuar ndonjëherë nënën e saj?
  "Jo", tha Andrea. Ajo mori një pecetë nga tavolina e Stefanisë. Fshiu sytë.
  "A kishte Stephanie ndonjë bar apo restorant ku i pëlqente të shkonte pas pune?" pyeti Byrne. "Ku shkonte ajo?"
  "Ndonjëherë shkonim te "Friday's" ngjitur me "Embassy Suites" në Rrip. Nëse donim të kërcenim, shkonim te "Shampoo"."
  "Duhet të pyes," tha Byrne. "A ishte Stephanie gej apo biseksuale?"
  Andrea gati psherëtiu. "Ëh, jo."
  - A shkove në Penn's Landing me Stephanie-n?
  "Po."
  - A ndodhi ndonjë gjë e pazakontë?
  "Nuk jam i sigurt se çfarë do të thuash."
  "A po e shqetësonte dikush? Po e ndjek?"
  "Nuk mendoj kështu".
  "A e pe të bënte ndonjë gjë të pazakontë?" pyeti Byrne.
  Andrea mendoi për një moment. "Jo. Ne thjesht po kalonim kohë. Shpresoj të shoh Will Parrish ose Hayden Cole."
  "A e ke parë Stefaninë duke folur me dikë?" "A e ke parë Stefaninë duke folur me dikë?"
  "Nuk i kushtova shumë vëmendje. Por mendoj se po fliste me një djalë për njëfarë kohe. Burrat vazhdonin t'i afroheshin."
  "A mund ta përshkruani këtë djalë?"
  "Djalë i bardhë. Kapelë me fletushka. Syze dielli."
  Xhesika dhe Byrne shkëmbyen vështrime. Kjo përputhej me kujtimet e Xheikut të vogël. "Sa vjeç?"
  "Nuk e di. Nuk ia dola aq afër."
  Xhesika i tregoi një foto të Adam Kaslov. "Ndoshta ky është djali?"
  "Nuk e di. Ndoshta. Thjesht mbaj mend që mendoja se ky djalë nuk ishte tipi i saj."
  "Çfarë tipi kishte?" pyeti Xhesika, duke kujtuar rutinën e përditshme të Vincentit. Ajo imagjinonte se të gjithë kishin një tip.
  "Epo, ajo ishte mjaft e kujdesshme për burrat me të cilët dilte. Gjithmonë zgjidhte një djalë të veshur mirë. Si Chestnut Hill."
  "A ishte ky djali me të cilin po fliste pjesë e turmës, apo ishte pjesë e kompanisë së prodhimit?" pyeti Byrne.
  Andrea ngriti supet. "Vërtet nuk e di."
  "A tha ajo që e njihte këtë djalë? Apo ndoshta ia dha numrin e saj?"
  "Nuk mendoj se e njihte. Dhe do të habitesha shumë nëse do t'i jepte numrin e telefonit. Siç thashë. Jo tipi i saj. Por nga ana tjetër, ndoshta ai ishte thjesht i veshur. Thjesht nuk pata kohë ta shikoja nga afër."
  Xhesika shënoi edhe disa shënime të tjera. "Do të na duhen emrat dhe të dhënat e kontaktit të të gjithë atyre që punojnë këtu", tha ajo.
  "Sigurisht."
  - A të bezdis nëse shikojmë përreth tavolinës së Stefanisë?
  "Jo," tha Andrea. "Është në rregull."
  Ndërsa Andrea Cerrone u kthye në sallën e pritjes, e përshkuar nga një valë tronditjeje dhe pikëllimi, Jessica veshi një palë doreza lateksi. Ajo filloi pushtimin e jetës së Stephanie Chandler.
  Sirtarët në të majtë mbanin dosje, kryesisht njoftime për shtyp dhe prerje nga shtypi. Disa dosje ishin të mbushura me fletë prove me foto shtypi bardh e zi. Fotot ishin kryesisht të llojit "kap dhe rrëmbej", një lloj foto-opsioni ku dy persona pozojnë me një çek, një pllakë ose ndonjë lloj citati.
  Sirtari i mesëm përmbante të gjitha sendet e nevojshme të jetës në zyrë: kapëse letre, gjilpëra shtytëse, etiketa postare, llastikë gome, distinktivë prej bronzi, karta biznesi, shkopinj ngjitës.
  Sirtari sipër djathtas mbante një çantë mbijetese urbane për një punëtor të ri beqar: një tub i vogël me locion duarsh, balsam buzësh, disa mostra parfumi dhe shpëlarës goje. Kishte gjithashtu një palë geta shtesë dhe tre libra: "Vëllezërit" e John Grisham, Windows XP për Dummies dhe një libër të quajtur "White Heat", një biografi e paautorizuar e Ian Whitestone, një vendas i Filadelfias dhe regjisor i Dimensions. Whitestone ishte regjisori i filmit të ri të Will Parrish, "The Palace".
  Në video nuk kishte shënime apo letra kërcënuese, asgjë që mund ta lidhte Stefaninë me tmerrin e asaj që i ndodhi.
  Ishte fotografia në tavolinën e Stefanisë, ku ajo dhe nëna e saj kishin filluar ta përndiqnin Xhesikën. Nuk ishte vetëm fakti që Stefania dukej kaq e gjallë dhe e gjallë në fotografi, por edhe ajo që përfaqësonte fotografia. Një javë më parë, kishte qenë një artefakt jete, provë e një gruaje të re që jetonte dhe merrte frymë, një personi me miq, ambicie, hidhërime, mendime dhe keqardhje. Një person me një të ardhme.
  Tani ishte një dokument i të ndjerit.
  
  
  24
  FAITH CHANDLER jetonte në një shtëpi të thjeshtë, por të mirëmbajtur me tulla, në Rrugën Fulton. Xhesika dhe Byrne e takuan gruan në dhomën e saj të vogël të ndenjes me pamje nga rruga. Jashtë, një çift pesëvjeçarësh luanin kërcim me kërcim nën syrin vigjilent të gjysheve të tyre. Xhesika pyeste veten se si duhet t'i ketë tingëlluar Faith Chandler zhurma e fëmijëve që qeshnin në këtë ditë, ditën më të errët të jetës së saj.
  "Më vjen shumë keq për humbjen tuaj, znj. Chandler", tha Xhesika. Edhe pse i ishte dashur t"i thoshte këto fjalë shumë herë që kur iu bashkua skuadrës së vrasjeve në prill, nuk dukej sikur po bëheshin më të lehta.
  Faith Chandler ishte në të dyzetat e hershme, një grua me pamjen e rrudhur të natës së vonë dhe mëngjesit të hershëm, një grua e klasës punëtore që papritur zbuloi se ishte viktimë e një krimi të dhunshëm. Sy të vjetër në një fytyrë të moshës së mesme. Ajo punonte si kamariere nate në Melrose Diner. Në duar mbante një gotë plastike të gërvishtur që përmbante 30 cm uiski. Pranë saj, në tabakanë e televizorit, ndodhej një shishe gjysmë e zbrazët e Seagram's. Xhesika pyeste veten se sa larg kishte shkuar gruaja në këtë proces.
  Faith nuk iu përgjigj ngushëllimeve të Xhesikës. Ndoshta gruaja mendoi se nëse nuk do të përgjigjej, nëse nuk do ta pranonte ofertën e ngushëllimit të Xhesikës, kjo mund të mos ishte e vërtetë.
  "Kur ishte hera e fundit që e pe Stefaninë?" pyeti Xhesika.
  "Të hënën në mëngjes," tha Faith. "Para se të nisej për në punë."
  - A kishte ndonjë gjë të pazakontë tek ajo atë mëngjes? Ndonjë ndryshim në humorin e saj ose në rutinën e përditshme?
  "Jo. Asgjë."
  - Ajo tha se kishte plane pas pune?
  "Jo."
  "Çfarë mendove kur ajo nuk u kthye në shtëpi të hënën në mbrëmje?"
  Faith thjesht ngriti supet dhe fshiu sytë. Ajo piu një gllënjkë uiski.
  "A e thirrët policinë?"
  - Jo menjëherë.
  "Pse jo?" pyeti Xhesika.
  Faith e uli gotën dhe i kryqëzoi duart në prehër. "Ndonjëherë Stefania qëndronte me shoqet e saj. Ajo ishte një grua e rritur, e pavarur. E kupton, unë punoj natën. Ajo punon gjithë ditën. Ndonjëherë nuk e shihnim njëri-tjetrin për ditë të tëra."
  - A kishte ajo ndonjë vëlla ose motër?
  "Jo."
  - Po babai i saj?
  Faith tundi dorën, duke u rikthyer në këtë moment përmes së kaluarës së saj. Ata kishin prekur një nerv. "Ai nuk kishte qenë pjesë e jetës së saj për vite me radhë."
  "A jeton ai në Filadelfia?"
  "Jo."
  "Mësuam nga kolegët e saj se Stephanie po dilte me dikë deri vonë. Çfarë mund të na tregoni për të?"
  Faith i studioi duart e saj për disa çaste të tjera para se të përgjigjej. "Duhet ta kuptosh, unë dhe Stephanie nuk ishim kurrë kaq të afërta. E dija që ajo po takohej me dikë, por ajo kurrë nuk e sillte atë me vete. Ajo ishte një person i mbyllur në shumë mënyra. Edhe kur ishte e vogël."
  "A mund të mendoni për ndonjë gjë tjetër që mund të ndihmojë?"
  Faith Chandler e shikoi Xhesikën. Sytë e Faith kishin atë vështrim të shndritshëm që Xhesikën e kishte parë kaq shumë herë, një vështrim të tronditur zemërimi, dhimbjeje dhe pikëllimi. "Ajo ishte një fëmijë e egër kur ishte adoleshente," tha Faith. "Që në kolegj."
  "Sa e egër?" "Sa e egër?"
  Faith ngriti përsëri supet. "Me vullnet të fortë. Kandidoi me një turmë mjaft të shpejtë. Kohët e fundit është sistemuar dhe ka gjetur një punë të mirë." Krenaria i përshkonte trishtimin në zë. Piu një gllënjkë uiski.
  Byrne i ra në sy Xhesikës. Pastaj, mjaft qëllimisht, e drejtoi shikimin nga qendra e argëtimit dhe Xhesika e ndoqi. Dhoma, e vendosur në cep të dhomës së ndenjes, ishte një nga ato qendra argëtimi në stil dollapi. Duket si dru i shtrenjtë - ndoshta dru palisandër. Dyert ishin paksa të hapura, duke zbuluar nga ana tjetër e dhomës një televizor me ekran të sheshtë brenda, dhe sipër tij një raft me pajisje audio dhe video që dukeshin të shtrenjta. Xhesika hodhi një vështrim përreth dhomës së ndenjes ndërsa Byrne vazhdonte të bënte pyetje. Ajo që i ishte dukur e rregullt dhe me shije Xhesikës kur mbërriti, tani dukej padyshim e rregullt dhe e shtrenjtë: setet e dhomës së ngrënies dhe të ndenjes Thomasville, llambat Stiffel.
  "A mund ta përdor tualetin tënd?" pyeti Xhesika. Ajo ishte rritur në një shtëpi pothuajse tamam si kjo dhe e dinte që banjoja ishte në katin e dytë. Ky ishte thelbi i pyetjes së saj.
  Faith e shikoi, fytyra e saj ishte si një ekran i zbrazët, sikur të mos kuptonte asgjë. Pastaj pohoi me kokë dhe tregoi me gisht nga shkallët.
  Xhesika u ngjit shkallëve të ngushta prej druri për në katin e dytë. Në të djathtë të saj ishte një dhomë gjumi e vogël; drejt përpara, një banjo. Xhesika hodhi një vështrim poshtë shkallëve. Faith Chandler, e magjepsur nga pikëllimi i saj, ishte ende ulur në divan. Xhesika u fut në dhomën e gjumit. Posterat e kornizuar në mur e identifikonin këtë si dhomën e Stephanie-s. Xhesika hapi dollapin. Brenda kishte gjysmë duzine kostumesh të shtrenjta dhe po aq palë këpucë të bukura. Ajo kontrolloi etiketat. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Të gjitha marka të plota. Doli që Stephanie nuk ishte një blerëse në dyqanet jashtë dyqanit, ku etiketat ishin prerë përgjysmë shumë herë. Në raftin e sipërm ishin disa copa bagazhesh të Toomey-t. Doli që Stephanie Chandler kishte shije të mirë dhe buxhetin për ta mbështetur atë. Por nga erdhën paratë?
  Xhesika hodhi një vështrim të shpejtë përreth dhomës. Në një mur varej një poster nga "Dimensions", një triller mbinatyror nga Will Parrish. Ky poster, së bashku me librin e Ian Whitestone në tavolinën e saj të zyrës, vërtetonte se ajo ishte një fanse e Ian Whitestone, Will Parrish, ose e të dyve.
  Mbi komodinë ndodheshin disa fotografi të futura në kornizë. Njëra ishte e një Stephanie adoleshente duke përqafuar një brune të bukur afërsisht të së njëjtës moshë. Miqësi përgjithmonë, kjo pozë. Një tjetër fotografi tregonte Faith Chandler të ri të ulur në një stol në Fairmount Park, duke mbajtur një foshnjë.
  Xhesika kontrolloi shpejt sirtarët e Stefanisë. Në njërën prej tyre, gjeti një dosje fizarmonike me fatura të paguara. Gjeti katër faturat e fundit të Visa-s së Stefanisë. I vendosi mbi komodinë, nxori kamerën e saj dixhitale dhe fotografoi secilën prej tyre. Skanoi shpejt listën e faturave, duke kërkuar dyqane luksoze. Asgjë. Nuk kishte akuza kundër saksfifthavenue.com, nordstrom.com, apo edhe ndonjërit prej dyqaneve online me zbritje që shisnin artikuj luksozë: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. Ishte shumë e sigurt që nuk i kishte blerë vetë ato rroba firmato. Xhesika e vendosi kamerën mënjanë dhe i ktheu faturat e Visa-s në dosje. Nëse diçka që gjente në fatura do të shndërrohej në një të dhënë, do ta kishte të vështirë të thoshte se si e kishte marrë informacionin. Do të shqetësohej për këtë më vonë.
  Diku tjetër në dosje, ajo gjeti dokumentet që Stephanie kishte nënshkruar kur u regjistrua për shërbimin e saj të telefonisë celulare. Nuk kishte fatura mujore që tregonin minutat e përdorura dhe numrat e thirrur. Jessica shkroi numrin e celularit. Pastaj nxori telefonin e saj dhe formoi numrin e Stephanie-s. Ai ra tre herë, pastaj shkoi te sekretaria zanore:
  Përshëndetje... jam Steph... të lutem li mesazhin tënd pas bipit dhe do të të telefonoj përsëri.
  Xhesika e mbylli telefonin. Ajo telefonatë vërtetoi dy gjëra. Celulari i Stephanie Chandler punonte ende dhe nuk ishte në dhomën e saj të gjumit. Xhesika e telefonoi përsëri numrin dhe mori të njëjtin rezultat.
  Do të kthehem tek ti.
  Xhesika mendoi se kur Stefania tha atë përshëndetje të gëzueshme, nuk kishte idenë se çfarë e priste.
  Xhesika i vendosi të gjitha gjërat aty ku i gjeti, eci nëpër korridor, hyri në banjo, shkarkoi tualetin dhe e la lavamanin të rrjedhë për disa çaste. Ajo zbriti shkallët.
  "...të gjithë miqtë e saj," tha Faith.
  "A të vjen ndërmend ndonjë që mund të dojë ta dëmtojë Stefaninë?" pyeti Byrne. "Dikush që mund të ketë mëri ndaj saj?"
  Faith thjesht tundi kokën. "Ajo nuk kishte armiq. Ishte një njeri i mirë."
  Xhesika e takoi përsëri shikimin e Byrne-it. Faith po fshihte diçka, por tani nuk ishte koha për ta shtyrë. Xhesika pohoi lehtë me kokë. Ata do t'i hidheshin më vonë.
  "Përsëri, na vjen shumë keq për humbjen tuaj," tha Byrne.
  Faith Chandler i shikoi me vështrim të zbrazët. "Pse... pse do ta bënte dikush diçka të tillë?"
  Nuk kishte përgjigje. Asgjë që mund ta ndihmonte ose madje ta lehtësonte hidhërimin e kësaj gruaje. "Kam frikë se nuk mund t'i përgjigjemi kësaj," tha Xhesika. "Por mund t'ju premtoj se do të bëjmë gjithçka që mundemi për të gjetur se kush ia bëri këtë vajzës suaj."
  Ashtu si oferta e saj e ngushëllimit, edhe kjo dukej sikur tingëllonte bosh në mendjen e Xhesikës. Ajo shpresonte se do t"i tingëllonte e sinqertë gruas së pikëlluar që ishte ulur në karrigen pranë dritares.
  
  Ata qëndruan në qoshe, duke parë në dy drejtime, por me të njëjtën mendje. "Duhet të kthehem dhe të informoj shefin," tha më në fund Xhesika.
  Byrne pohoi me kokë. "E di, unë zyrtarisht do të dal në pension për dyzet e tetë vitet e ardhshme."
  Xhesika dëgjoi trishtim në deklaratë. "E di."
  - Ike do të të këshillojë të më mbash larg.
  "E di."
  - Më telefono nëse dëgjon ndonjë gjë.
  Xhesika e dinte që nuk mund ta bënte. "Në rregull."
  
  
  25
  LUFTA ÇANDLER u ul në shtratin e vajzës së saj të vdekur. Ku ishte ajo kur Stephanie e rregulloi çarçafin për herë të fundit, duke e palosur nën jastëk me mënyrën e saj të kujdesshme dhe të ndërgjegjshme? Çfarë po bënte ajo kur Stephanie e rreshtoi koleksionin e saj të kafshëve prej pelushi në një rresht të përsosur në krye të shtratit?
  Ajo ishte në punë, si gjithmonë, duke pritur fundin e turnit të saj, dhe vajza e saj ishte një konstante, një e dhënë, një absolute.
  A të vjen ndërmend ndonjë që mund të dojë ta dëmtojë Stefaninë?
  Ajo e kuptoi që në momentin që hapi derën. Një grua e re dhe e bukur dhe një burrë i gjatë, i sigurt në vetvete, me kostum të errët. Ata kishin pamjen e dikujt që e bënte shpesh këtë. Kjo i sillte një ndjesi dhembjeje në derë, si një sinjal daljeje.
  Një grua e re ia tha këtë. Ajo e dinte se do të ndodhte. Grua me grua. Ballë për ballë. Ishte gruaja e re që e preu përgjysmë.
  Faith Chandler hodhi një vështrim te tabela e tapës në murin e dhomës së vajzës së saj. Kunjat prej plastike transparente pasqyronin një ylber në dritën e diellit. Kartavizita, broshura udhëtimi, prerje gazetash. Kalendari kishte pësuar më shumë. Ditëlindje me blu. Përvjetorë me të kuqe. E ardhmja në të kaluarën.
  Ajo mendoi t"ua përplaste derën para fytyrës. Ndoshta kjo do ta pengonte dhimbjen të depërtonte. Ndoshta kjo do ta ruante dhembjen e zemrës së njerëzve në gazeta, të njerëzve në lajme, të njerëzve në filma.
  Policia mësoi sot se...
  Është vetëm në...
  Një arrestim është bërë...
  Gjithmonë në sfond ndërsa ajo gatuan darkën. Gjithmonë dikush tjetër. Drita që ndizen e fiken, kolltukë me çarçafë të bardhë, përfaqësues të zymtë. Pritja në orën gjashtë e gjysmë.
  Oh, Stefi, e dashura ime.
  Ajo e zbrazi gotën, duke pirë uiski në kërkim të trishtimit brenda saj. Mori telefonin dhe priti.
  Ata donin që ajo të vinte në morg dhe të identifikonte trupin. A do ta njihte ajo vajzën e saj pas vdekjes? A nuk e kishte krijuar jeta si Stephanie?
  Jashtë, dielli i verës shkëlqente qiellin. Lulet nuk kishin qenë kurrë më të ndritshme ose më aromatike; fëmijët, kurrë më të lumtur. Gjithmonë klasikët, lëngu i rrushit dhe pellgjet prej gome.
  Ajo e nxori fotografinë nga korniza dhe e vendosi në komodinë, e përmbysi në duar dhe dy vajzat në të qëndruan të ngrira përgjithmonë në pragun e jetës. Ajo që kishte qenë sekret gjatë gjithë këtyre viteve, tani kërkonte liri.
  Ajo e vendosi telefonin përsëri. Ajo i hodhi një pije tjetër.
  "Do të ketë kohë," mendoi ajo. Me ndihmën e Zotit.
  Sikur të kishte kohë.
  OceanofPDF.com
  26
  FILC ESSLER dukej si një skelet. Për aq kohë sa Byrne e kishte njohur, Kessler kishte qenë një pijanec i rëndë, një grykës me dy grushte dhe të paktën njëzet e pesë kilogramë mbipeshë. Tani duart dhe fytyra e tij ishin të dobëta dhe të zbehta, dhe trupi i tij ishte bërë një cipë e brishtë.
  Pavarësisht luleve dhe kartolinave të ndritshme me urime për shërim të shpejtë të shpërndara nëpër dhomën e spitalit të burrit, pavarësisht aktivitetit të gjallë të stafit të veshur elegant, ekipit të përkushtuar për ruajtjen dhe zgjatjen e jetës, dhoma mbante erë trishtimi.
  Ndërsa infermierja i mati tensionin Kessler-it, Byrne mendoi për Victoria-n. Ai nuk e dinte nëse ky ishte fillimi i diçkaje të vërtetë, apo nëse ai dhe Victoria do të ishin ndonjëherë përsëri afër, por kur u zgjua në apartamentin e saj, ndjeu sikur diçka kishte rilindur brenda tij, sikur diçka që kishte qenë prej kohësh në gjumë kishte depërtuar në dheun e zemrës së tij.
  Ishte bukur.
  Atë mëngjes, Victoria i përgatiti mëngjes. Ajo përzieu dy vezë të fërguara, i përgatiti bukë të thekur me thekër dhe ia shërbeu në shtrat. Vendosi një karafil në tabakanë e tij dhe i lyeu pecetën e palosur me buzëkuq. Vetëm prania e asaj luleje dhe e asaj puthjeje i tregoi Byrne-it sa shumë i kishte munguar në jetën e tij. Victoria e puthi në derë dhe i tha se kishte një takim grupi me të arratisurit që po këshillonte më vonë atë mbrëmje. Ajo tha se grupi do të mbaronte në orën tetë dhe se do ta takonte atë në Silk City Diner në Spring Garden në orën tetë e pesëmbëdhjetë. Tha se kishte një parandjenjë të mirë. Byrne e ndau këtë. Ajo besonte se do ta gjenin Julian Matisse atë natë.
  Tani, ndërsa isha ulur në dhomën e spitalit pranë Phil Kessler, ndjesia e mirë u zhduk. Byrne dhe Kessler hoqën dorë nga të gjitha fjalët e këndshme që mund të mblidhnin dhe u zhytën në një heshtje të sikletshme. Të dy burrat e dinin pse Byrne ishte atje.
  Byrne vendosi t"i jepte fund. Për një sërë arsyesh, ai nuk donte të ishte në të njëjtën dhomë me këtë burrë.
  - Pse, Fil?
  Kessleri e mendoi përgjigjen e tij. Byrne nuk ishte i sigurt nëse pauza e gjatë midis pyetjes dhe përgjigjes ishte për shkak të qetësuesve të dhimbjeve apo të ndërgjegjes së tij.
  - Sepse është e drejtë, Kevin.
  "Pikërisht për kë?"
  "Gjëja e duhur për mua."
  "Po Xhimi? Ai as nuk mund të mbrojë veten."
  Duket se ia arriti Kesslerit. Ai mund të mos ketë qenë një polic i shkëlqyer në kohën e tij, por e kuptonte procesin e rregullt ligjor . Çdo njeri kishte të drejtë të përballej me akuzuesin e tij.
  "Ditën që përmbysëm Matisse-in. A e mbani mend këtë?" pyeti Kessler.
  "Si dje," mendoi Byrne. Kishte aq shumë policë në Rrugën Jefferson atë ditë saqë dukej si një konventë e FOP-it.
  "Hyra në atë ndërtesë duke e ditur se ajo që po bëja ishte e gabuar", tha Kessler. "Kam jetuar me të që atëherë. Tani nuk mund të jetoj më me të. Jam shumë i sigurt se nuk do të vdes me të."
  - Po thua që Jimmy i ka mbjellë provat?
  Kessler pohoi me kokë. "Ishte ideja e tij."
  - Nuk e besoj fare.
  "Pse? Mendon se Jimmy Purify ishte ndonjë lloj shenjtori?"
  "Xhimi ishte një polic i shkëlqyer, Fil. Xhimi i qëndroi besnik qëndrimit të tij. Ai nuk do ta kishte bërë këtë."
  Kessler e vështroi për një çast, sytë e tij dukeshin të përqendruar në distancë të mesme. Ai mori gotën e tij me ujë, duke u përpjekur ta ngrinte gotën plastike nga tabakaja në gojë. Në atë moment, zemra e Byrne-it u pikëllua për burrin. Por ai nuk mundi të ndihmonte. Pas një çasti, Kessler e vendosi gotën përsëri në tabaka.
  - Ku i more dorezat, Fil?
  Asgjë. Kessleri thjesht e shikoi me sytë e tij të ftohtë dhe të zbehtë. "Sa vite të kanë mbetur, Kevin?"
  "Çfarë?"
  "Kohë," tha ai. "Sa kohë ke?"
  "Nuk kam asnjë ide." Byrne e dinte se ku po shkonte kjo. Ai e la të shkonte.
  "Jo, nuk do ta bësh këtë. Por e di, në rregull? Kam një muaj. Më pak, ndoshta. Nuk do ta shoh gjethen e parë të bjerë këtë vit. Asnjë borë. Nuk do t'i lejoj Phillies të bien në playoff. Deri në Ditën e Punës, do ta kem zgjidhur këtë."
  - A mund ta përballosh këtë?
  "Jeta ime," tha Kessler. "Duke mbrojtur jetën time."
  Byrne u ngrit. Nuk po shkonte gjëkundi, dhe edhe nëse do të kishte shkuar, ai nuk mund ta detyronte veten ta bezdiste më tej burrin. Çështja ishte se Byrne nuk mund ta besonte këtë për Jimmy-n. Jimmy ishte si një vëlla për të. Ai nuk kishte takuar kurrë askënd më të vetëdijshëm për të drejtën dhe të gabuarën në një situatë sesa Jimmy Purifey. Jimmy ishte polici që u kthye të nesërmen dhe pagoi për sanduiçët që kishin marrë ndërsa ishin të prangosur. Jimmy Purifey pagoi gjobat e tij të mallkuara të parkimit.
  "Isha atje, Kevin. Më vjen keq. E di që Jimmy ishte partneri yt. Por kështu ndodhi. Nuk po them që Matisse nuk e bëri, por mënyra se si e kapëm ishte e gabuar."
  "E di që Matisse është jashtë, apo jo?"
  Kessler nuk u përgjigj. Ai i mbylli sytë për disa çaste. Byrne nuk ishte i sigurt nëse e kishte zënë gjumi apo jo. Shpejt i hapi. Ato ishin të lagura nga lotët. "I bëmë keq asaj vajze, Kevin."
  "Kush është kjo vajzë? Gracie?"
  Kessleri tundi kokën. "Jo." Ai ngriti një dorë të hollë e kockëmadhe, duke e ofruar si provë. "Pendimi im," tha ai. "Si ke ndërmend ta paguash?"
  Kessleri ktheu kokën dhe shikoi përsëri nga dritarja. Rrezet e diellit zbuluan një kafkë nën lëkurë. Poshtë saj shtrihej shpirti i një njeriu që po vdiste.
  Duke qëndruar te dera, Byrne e dinte, siç kishte ditur kaq shumë gjatë viteve, se kishte diçka tjetër në këtë, diçka tjetër përveç kompensimit të një njeriu në momentet e tij të fundit. Phil Kessler po fshihte diçka.
  I bëmë keq kësaj vajze.
  
  B. I. R. N. e çoi ndjenjën e tij në një nivel tjetër. Duke u zotuar të tregonte kujdes, ai telefonoi një mik të vjetër nga njësia e vrasjeve të Prokurorisë së Qarkut. Ai e kishte trajnuar Linda Kelly-n, dhe që atëherë, ajo ishte ngjitur vazhdimisht në radhët e saj. Diskrecioni ishte sigurisht brenda kompetencës së saj.
  Linda po merrej me të dhënat financiare të Phil Kessler dhe një flamur i kuq po valëvitej lart. Dy javë më parë - ditën kur Julian Matisse u lirua nga burgu - Kessler depozitoi dhjetë mijë dollarë në një llogari të re bankare jashtë shtetit.
  
  
  27
  Bari është direkt nga Fat City, një bar i vogël në Filadelfian Veriore, me një kondicioner të prishur, një tavan të ndotur prej kallaji dhe një varrezë bimësh të ngordhura në dritare. Mban erë dezinfektanti dhe dhjami të vjetër derri. Jemi dy veta në bar, katër të tjerë të shpërndarë nëpër tavolina. Xhukboksi po luan Waylon Jennings.
  E shikoj djalin në të djathtën time. Është një nga ata pijanecët që luajti Blake Edwards, një statist në Days of Wine and Roses. Duket sikur do t'i duhej një tjetër. I tërheq vëmendjen.
  "Si je?" pyes unë.
  Nuk do t"i duhet shumë kohë për ta përmbledhur. "Ishte më mirë."
  "Kush nuk e bën?" përgjigjem unë. Tregoj me gisht gotën e tij pothuajse bosh. "Një tjetër?"
  Ai më shikon më me vëmendje, ndoshta duke kërkuar një motiv. Nuk do ta gjejë kurrë. Sytë e tij janë të qelqtë, të mbushur me pije dhe lodhje. Megjithatë, poshtë lodhjes, ka diçka. Diçka që flet për frikë. "Pse jo?"
  I afrohem baristit dhe kaloj gishtin nëpër gotat tona të zbrazëta. Baristi mbush, merr faturën time dhe shkon te arka.
  "Ditë e vështirë?" pyes unë.
  Ai pohon me kokë. "Ditë e vështirë."
  "Siç tha dikur i madhi George Bernard Shaw, 'Alkooli është anestezia me të cilën ne i durojmë efektet e jetës'"
  "Do të pi për këtë", thotë ai me një buzëqeshje të trishtuar.
  "Kishte një film dikur," them unë. "Mendoj se ishte me Ray Milland." Sigurisht, e di që ishte me Ray Milland. "Ai luajti rolin e një alkooliku."
  Djali pohon me kokë. "Fundjavë e humbur."
  "Kjo është ajo. Ka një skenë ku ai flet për efektin që alkooli ka tek ai. Është klasike. Një odë për shishen." Ngrihem më drejt, drejtoj supet. Po përpiqem me të gjitha forcat, Don Birnam, duke cituar nga filmi: "Ai hedh thasë me rërë në det që balona të fluturojë. Papritmas jam më i madh se zakonisht. Jam kompetent. Po eci mbi një litar të tendosur mbi Ujëvarat e Niagarës. Jam një nga më të mëdhenjtë." E vendos gotën përsëri. "Ose diçka e tillë."
  Djali më shikon për disa çaste, duke u përpjekur të përqendrohet. "Kjo është shumë mirë, vëlla", thotë më në fund. "Ke një kujtesë të shkëlqyer".
  Ai i ngatërron fjalët.
  E ngre gotën. "Ditë më të mira."
  "Nuk mund të ishte më keq."
  Sigurisht që mundet.
  Ai e mbaron dozën e tij, pastaj birrën. Unë ndjek shembullin e tij. Ai fillon të kërkojë në xhep çelësat.
  - Edhe një për rrugë? pyes unë.
  "Jo, faleminderit," thotë ai. "Jam mirë."
  "Je i sigurt?"
  "Po", thotë ai. "Duhet të zgjohem herët nesër". Ai rrëshqet nga stoli dhe shkon në fund të banakut. "Faleminderit, gjithsesi".
  I hedh një njëzet banakut dhe shikoj përreth. Katër të dehur të vdekur në tavolina të rrënuara. Një barist miop. Ne nuk ekzistojmë. Jemi të lindur. Kam veshur një kapelë Flyers dhe syze të errëta. Njëzet paund shtesë stiropor rreth belit.
  E ndjek deri te dera e pasme. Hyjmë në vapën e lagësht dhe të vonë të mbrëmjes dhe e gjejmë veten në një parking të vogël pas banakut. Ka tre makina.
  "Hej, faleminderit për pijen," thotë ai.
  "Je më se i mirëpritur", përgjigjem unë. "A mund të ngasësh makinën?"
  Ai mban një çelës të vetëm, të lidhur me një varëse çelësash prej lëkure. Çelësin e derës. "Duke shkuar në shtëpi."
  "Burrë i zgjuar." Po qëndrojmë pas makinës sime. Hap bagazhin. Është i mbuluar me plastikë transparente. Ai shikon brenda.
  "Uau, makina jote është kaq e pastër", thotë ai.
  "Duhet ta mbaj të pastër për punë."
  Ai pohon me kokë. "Çfarë po bën?"
  "Unë jam aktor."
  Duhet një çast që absurditeti të më kuptojë. Ai më shikon përsëri në fytyrë. Shpejt vjen njohja. "Jemi takuar më parë, apo jo?" pyet ai.
  "Po."
  Ai pret që unë të them më shumë. Unë nuk ofroj më shumë. Momenti zgjatet. Ai ngre supet. "Epo, në rregull, është mirë që të shoh përsëri. Do të iki."
  E vura dorën mbi parakrahun e tij. Në dorën tjetër, një brisk të hollë. Michael Caine në filmin "Dressed to Kill". E hap briskun. Tehu i mprehur i çelikut shkëlqen në rrezet e diellit me ngjyrë marmelate.
  Ai shikon briskun, pastaj përsëri në sytë e mi. Është e qartë se po kujton vendin ku u takuam. E dija që do ta mbante mend përfundimisht. Ai më kujton nga dyqani i videove, duke qëndruar te stenda e filmave klasikë. Frika i lulëzon në fytyrë.
  "Unë... duhet të iki", thotë ai, duke u kthjellët papritur.
  Ia shtrëngoj dorën më fort dhe i them: "Kam frikë se nuk mund ta lejoj këtë, Adam."
  
  
  28
  Varrezat LAUREL HILL ishin pothuajse bosh në këtë orë. E vendosur në shtatëdhjetë e katër akra me pamje nga Kelly Drive dhe lumi Schuylkill, ajo kishte qenë shtëpia e gjeneralëve të Luftës Civile, si dhe e viktimave të Titanikut. Arboretumi dikur madhështor ishte bërë shpejt një shenjë e gurëve të varreve të përmbysur, fushave të mbuluara nga barërat e këqija dhe mauzoleumeve të rrënuara.
  Byrne qëndroi për një moment nën hijen e freskët të panjës së madhe, duke pushuar. Livando, mendoi ai. Ngjyra e preferuar e Gracie Devlin ishte livandoja.
  Kur rifitoi forcën, iu afrua varrit të Gracie-t. U habit që e kishte gjetur komplotin kaq shpejt. Ishte një shënues i vogël dhe i lirë, lloji me të cilin kënaqesh kur taktikat e shitjes së fortë dështojnë dhe shitësi duhet të largohet. Ai shikoi gurin.
  Marygrace Devlin.
  MIRËNJOHJE E PËRJETSHME lexoni mbishkrimin sipër gdhendjes.
  Byrne e gjelbëroi pak gurin, duke shkulur barin dhe barërat e këqija të rritura dhe duke e fërkuar dheun nga fytyra.
  A kishin kaluar vërtet dy vjet që kur ai qëndronte këtu me Melanie dhe Garrett Devlin? A kishin kaluar vërtet dy vjet që kur ata ishin mbledhur në shiun e ftohtë të dimrit, silueta të veshura me të zeza kundër horizontit të thellë vjollcë? Ai kishte jetuar me familjen e tij atëherë, dhe trishtimi i ardhshëm i divorcit as nuk e kishte menduar. Atë ditë, ai i kishte çuar Devlinët në shtëpi dhe kishte ndihmuar me një pritje në shtëpinë e tyre të vogël në rresht. Atë ditë, ai kishte qëndruar në dhomën e Gracie-t. Ai kujtonte aromën e jargavanëve, parfumit me lule dhe ëmbëlsirave të fluturave. Ai kujtonte koleksionin e figurinave prej qeramike të Borëbardhës dhe Shtatë Xhuxhëve në raftin e librave të Gracie-t. Melanie i kishte thënë se e vetmja figurinë që i duhej vajzës së saj ishte Borëbardha për të kompletuar setin. Ajo i kishte thënë se Gracie kishte ndërmend të blinte copën e fundit ditën që u vra. Tri herë, Byrne ishte kthyer në teatër ku u vra Gracie, duke kërkuar për figurinë. Ai nuk e kishte gjetur kurrë.
  Borëbardha.
  Që nga ajo natë, sa herë që Byrne dëgjonte emrin e Borëbardhës, zemra i dhembte edhe më shumë.
  Ai u rrëzua përtokë. Nxehtësia e pandërprerë i ngrohu shpinën. Pas disa çastesh, ai shtriu dorën, preku gurin e varrit dhe...
  - imazhet i përplasen në mendje me një tërbim mizor dhe të papërmbajtur... Gracie mbi dyshemenë e kaltër të skenës... Sytë e kaltër të qartë të Gracie-t të mbuluar nga tmerri... sy kërcënimi në errësirën sipër saj... sytë e Julian Matisse... Britmat e Gracie-t të eklipsuara nga të gjitha tingujt, të gjitha mendimet, të gjitha lutjet-
  Byrne u hodh prapa, i plagosur në stomak, me dorën e shkëputur nga graniti i ftohtë. Zemra i dukej sikur do të shpërthente. Pusi i lotëve në sytë e tij u mbush plot e përplot.
  Kaq e besueshme. Zot i madh, kaq reale.
  Ai shikoi përreth varrezave, i tronditur deri në palcë, me pulsin që i rrihte fort në veshë. Nuk kishte askënd pranë tij, askush nuk po e shikonte. Ai gjeti njëfarë qetësie brenda vetes, e kapi atë dhe u mbajt fort.
  Për disa çaste të çuditshme, e pati të vështirë të pajtonte tërbimin e vizionit të tij me qetësinë e varrezave. Ishte i mbuluar nga djersa. I hodhi një vështrim gurit të varrit. Duket krejtësisht normale. Ishte krejtësisht normale. Një fuqi mizore ishte brenda tij.
  Nuk kishte dyshim për këtë. Vegimet ishin kthyer.
  
  BYRNE e kaloi pjesën e parë të mbrëmjes duke bërë fizioterapi. Edhe pse e urrente ta pranonte, terapia po ndihmonte. Pak. Duket se kishte pak më shumë lëvizshmëri në këmbë dhe pak më shumë fleksibilitet në pjesën e poshtme të shpinës. Megjithatë, ai kurrë nuk do t'ia pranonte këtë Shtrigës së Ligë të Filadelfias Perëndimore.
  Një mik i tij drejtonte një palestër në Northern Liberties. Në vend që të kthehej me makinë në apartamentin e tij, Byrne bëri dush në palestër dhe më pas hëngri një darkë të lehtë në një restorant vendas.
  Rreth orës tetë, ai u ndal në parkingun pranë restorantit Silk City për të pritur Viktorian. E fiku motorin dhe priti. Kishte ardhur herët. Po mendonte për rastin. Adam Kaslov nuk ishte vrasësi i Stones. Megjithatë, nga përvoja e tij, nuk kishte rastësi. Ai mendoi për gruan e re në bagazhin e makinës. Ai kurrë nuk ishte mësuar me nivelin e egërsisë së arritshme për zemrën njerëzore.
  Ai e zëvendësoi imazhin e gruas së re në bagazhin e makinës me imazhe të saj duke bërë dashuri me Viktorian. Kishte kaluar shumë kohë që kur e kishte ndjerë vrullin e dashurisë romantike në gjoks.
  Ai kujtoi herën e parë, të vetmen herë në jetën e tij, që ishte ndjerë kështu. Herën kur kishte takuar gruan e tij. Ai e kujtoi me një qartësi të çmuar atë ditë vere, duke pirë marijuanë jashtë një 7-Eleven, ndërsa disa fëmijë nga Two Street - Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan - dëgjonin Thin Lizzy në boombox-in e ndyrë të Timmy-t. Jo se dikush e pëlqente aq shumë Thin Lizzy, por ata ishin irlandezë, dreqi ta marrë, dhe kjo do të thoshte diçka. "The Boys Are Back in Town", "Prison Break", "Fighting My Way Back". Ato ishin ditët. Vajza me flokë të gjatë dhe grim të shndritshëm. Djem me kravata të holla, syze me nuanca të ndryshme dhe mëngë të tërhequra lart nga mbrapa.
  Por kurrë më parë një vajzë nga dy rrugë nuk kishte pasur një personalitet si Donna Sullivan. Atë ditë, Donna mbante veshur një fustan të bardhë me pika dhe rripa të hollë shpatullash që lëkundeshin me çdo hap. Ajo ishte e gjatë, dinjitoze dhe e sigurt; flokët e saj të verdhë si luleshtrydhe ishin të mbledhura prapa në një bisht kali dhe shkëlqenin si dielli i verës në rërën e Jersey-t. Ajo po shëtiste qenin e saj, një rozë të vogël jorkshakee që e quajti Brando.
  Kur Donna iu afrua dyqanit, Tag ishte tashmë në të katër këmbët, duke marrë frymë me vështirësi si qen, duke u lutur që ta shëtisnin me zinxhir. Ishte Tag. Donna rrotulloi sytë, por buzëqeshi. Ishte një buzëqeshje vajzërore, një buzëqeshje lozonjare që tregonte se ajo mund të shkonte mirë me kllounët kudo në botë. Tag u rrokullis mbi shpinë, duke u përpjekur me gjithë mundin ta mbyllte gojën.
  Kur Donna e shikoi Byrne-in, i buzëqeshi përsëri, një buzëqeshje femërore që ofronte gjithçka dhe nuk zbulonte asgjë, një buzëqeshje që i ngulitej thellë në gjoks Kevin Byrne-it, djalit të ashpër. Një buzëqeshje që thoshte: Nëse je burrë në këtë grup djemsh, do të jesh me mua.
  "Më jep një enigmë, Zot," mendoi Byrne në atë moment, duke parë atë fytyrë të bukur, ato sy akuamarin që dukeshin sikur e shponin. "Më jep një enigmë për këtë vajzë, Zot, dhe unë do ta zgjidh."
  Tug vuri re se Donna e vuri re djalin e madh. Si gjithmonë. Ai u ngrit në këmbë dhe, nëse do të kishte qenë dikush tjetër përveç Tug Parnell, do të ndihej budalla. "Kjo anë e armiqve është Kevin Byrne. Kevin Byrne, Donna Sullivan."
  "Emri yt është Riff Raff, apo jo?" pyeti ajo.
  Byrne u skuq menjëherë, i turpëruar për herë të parë për stilolapsin. Nofka gjithmonë i kishte ngjallur Byrne-it një lloj krenarie etnike si "djalë i keq", por duke u nisur nga Donna Sullivan atë ditë, tingëllonte, në fakt, budallallëk. "Oh, po," tha ai, duke u ndjerë edhe më budalla.
  "A do të doje të bëje një shëtitje të vogël me mua?" pyeti ajo.
  Ishte sikur ta pyesje nëse ishte i interesuar të merrte frymë. "Sigurisht," tha ai.
  Dhe tani ajo e ka atë.
  Ata ecën drejt lumit, duart e tyre prekeshin por nuk shtriheshin kurrë, plotësisht të vetëdijshëm për afërsinë e njëri-tjetrit. Kur u kthyen në zonë menjëherë pas muzgut, Donna Sullivan e puthi në faqe.
  "E di, nuk je aq e mirë," tha Donna.
  "Unë jo?"
  "Jo. Mendoj se mund të jesh edhe i sjellshëm."
  Byrne shtrëngoi fort zemrën, duke u shtirur sikur kishte arrest kardiak. "Zemër?"
  Dona qeshi. "Mos u shqetëso," tha ajo. Ajo e uli zërin në një pëshpëritje të ëmbël. "Sekreti yt është i sigurt me mua."
  Ai e pa teksa i afrohej shtëpisë. Ajo u kthye, silueta e saj u shfaq në derë, dhe i dërgoi një puthje tjetër.
  Atë ditë ai u dashurua dhe mendoi se kjo nuk do të mbaronte kurrë.
  Tug u sëmur nga kanceri në vitin 1999. Timmy drejtonte një ekip hidraulikësh në Camden. Gjashtë fëmijë, herën e fundit që dëgjoi. Des u vra nga një shofer i dehur në vitin 2002. Vetë.
  Dhe tani Kevin Francis Byrne e ndjeu përsëri atë valë dashurie romantike, vetëm për herë të dytë në jetën e tij. Ai kishte qenë i hutuar për kaq shumë kohë. Victoria kishte fuqinë ta ndryshonte të gjithë këtë.
  Ai vendosi të hiqte dorë nga kërkimi për Julian Matisse. Lëre sistemin të luante lojën e vet. Ai ishte shumë i vjetër dhe shumë i lodhur. Kur shfaqej Victoria, ai i thoshte se do të pinin disa kokteje dhe kaq.
  E vetmja gjë e mirë që doli nga e gjithë kjo ishte se ai e gjeti përsëri.
  Ai shikoi orën. Nëntë e dhjetë.
  Ai doli nga makina dhe hyri në restorant, duke menduar se i kishte munguar Viktoria, duke u pyetur nëse ajo e kishte humbur makinën e tij dhe kishte hyrë brenda. Ajo nuk ishte aty. Ai nxori celularin, i mori numrin dhe dëgjoi mesazhet e saj zanore. Telefonoi strehën e të arratisurve ku ajo dha këshilla dhe ata i thanë se ajo ishte larguar ca kohë më parë.
  Kur Byrne u kthye te makina, iu desh të kontrollonte dy herë nëse ishte e tija. Për ndonjë arsye, makina e tij tani kishte një zbukurim në kapakun e motorit. Ai hodhi një vështrim përreth parkingut, pak i çorientuar. Ai shikoi prapa. Ishte makina e tij.
  Ndërsa iu afrua, ndjeu qimet në pjesën e prapme të qafës t"i ngriheshin përpjetë dhe gropëza në lëkurën e duarve.
  Nuk ishte ndonjë zbukurim për kapakun e motorit. Ndërsa ishte në restorant, dikush i kishte vendosur diçka në kapakun e motorit: një figurinë të vogël qeramike mbi një fuçi lisi. Një figurinë nga një film i Disney-t.
  Ishte Borëbardha.
  
  
  29
  "Përmendni pesë role historike të luajtura nga Gary Oldman", tha Seth.
  Fytyra e Ianit ndriçoi. Ai po lexonte të parin e një grumbulli të vogël skenarësh. Askush nuk e lexoi dhe përvetësoi një skenar më shpejt se Ian Whitestone.
  Por edhe një mendje aq e shpejtë dhe enciklopedike sa e Ianit do të duheshin më shumë se disa sekonda. Asnjë shans. Seth mezi pati kohë ta shqiptonte pyetjen përpara se Iani ta thoshte përgjigjen me zë të lartë.
  "Sid Vicious, Pontius Pilati, Joe Orton, Lee Harvey Oswald dhe Albert Milo."
  E kuptova, mendoi Seth. Le Bec-Fen, ja ku jemi. "Albert Milo ishte një personazh imagjinar."
  "Po, por të gjithë e dinë që në fakt ai duhej të ishte Julian Schnabel në Basquiat."
  Sethi e vështroi Ianin për një moment. Iani i dinte rregullat. Asnjë personazh imagjinar. Ata ishin ulur në Little Pete's në Rrugën e Shtatëmbëdhjetë, përballë Hotel Radisson. Pavarësisht se sa i pasur ishte Ian Whitestone, ai jetonte në restorant. "Në rregull, atëherë," tha Iani. "Ludwig van Beethoven."
  "Dreq," mendoi Sethi. "Ai me të vërtetë mendonte se e kishte pushtuar këtë herë."
  Sethi e mbaroi kafenë, duke menduar nëse do të ishte ndonjëherë në gjendje ta bënte këtë burrë të rrëmbehej. Ai hodhi një vështrim nga dritarja, pa shkëndijën e parë të dritës matanë rrugës, pa turmën që po i afrohej hyrjes së hotelit, tifozë adhurues të mbledhur rreth Will Parrish. Pastaj ai hodhi një vështrim përsëri nga Ian Whitestone, me hundën e ngulur përsëri në shkrimin e tij, ushqimin ende të paprekur në pjatën e tij.
  "Çfarë paradoksi," mendoi Sethi. Edhe pse ishte një paradoks i mbushur me një logjikë të çuditshme.
  Sigurisht, Will Parrish ishte një yll filmi që mund të përfitonte financiarisht. Ai kishte fituar mbi një miliard dollarë nga shitjet e biletave në mbarë botën gjatë dy dekadave të fundit, dhe ishte një nga vetëm gjysmë duzine aktorësh amerikanë mbi tridhjetë e pesë vjeç që mund të "hapnin" një film. Nga ana tjetër, Ian Whitestone mund të merrte telefonin dhe të kontaktonte cilindo nga pesë drejtuesit e mëdhenj të studiove brenda pak minutash. Këta ishin të vetmit njerëz në botë që mund të jepnin dritën jeshile për një film me një buxhet nëntëshifror. Dhe të gjithë ishin në listën e shpejtë të Ianit. Edhe Will Parrish nuk mund ta thoshte këtë.
  Në industrinë e filmit, të paktën në nivelin krijues, pushteti i vërtetë u përkiste njerëzve si Ian Whitestone, jo Will Parrish. Nëse do të kishte pasur dëshirën (dhe shpesh e kishte), Ian Whitestone mund ta kishte nxjerrë nga turma këtë nëntëmbëdhjetëvjeçare mahnitëse të bukur, por krejtësisht pa talent, dhe ta kishte futur drejt e në mes të ëndrrave të saj më të egra. Me një qëndrim të shkurtër në shtrat, sigurisht. Dhe të gjitha pa lëvizur as gishtin. Dhe të gjitha pa shkaktuar ndonjë trazirë.
  Por pothuajse në çdo qytet përveç Hollywood-it, ishte Ian Whitestone, jo Will Parrish, ai që mund të ulej i qetë dhe pa u vënë re në një restorant, duke ngrënë në paqe. Askush nuk e dinte se forca krijuese pas Dimensions pëlqente t'u shtonte salcë tartari hamburgerëve të tij. Askush nuk e dinte se burrit që dikur i quhej Ardhja e Dytë e Luis Buñuelit i pëlqente t'i shtonte një lugë gjelle sheqer Diet Coke-s së tij.
  Por Seth Goldman e dinte.
  Ai i dinte të gjitha këto dhe më shumë. Ian Whitestone ishte një njeri me oreks. Nëse askush nuk i dinte çuditë e tij në kuzhinë, vetëm një person e dinte se kur dielli perëndonte nën strehë, kur njerëzit vishnin maskat e natës, Ian Whitestone ia zbulonte qytetit bufenë e tij perverse dhe të rrezikshme.
  Sethi shikoi matanë rrugës dhe vuri re një grua të re, madhështore, me flokë të kuqe, thellë në turmë. Përpara se ajo t'i afrohej yllit të filmit, ai u largua me shpejtësi me limuzinën e tij të gjatë. Ajo dukej e dëshpëruar. Sethi hodhi një vështrim përreth. Askush nuk po shikonte.
  Ai u ngrit nga kabina, doli nga restoranti, nxori frymën dhe kaloi rrugën. Ndërsa arriti në trotuarin tjetër, mendoi për atë që ai dhe Ian Whitestone do të bënin. Mendoi se si lidhja e tij me regjisorin e nominuar për çmimin Oscar ishte shumë më e thellë se ajo e një asistenti tipik ekzekutiv, se si pëlhura që i lidhte ata gjarpëronte nëpër një vend më të errët, një vend që nuk ndriçohej kurrë nga rrezet e diellit, një vend ku britmat e të pafajshmëve nuk dëgjoheshin kurrë.
  
  
  30
  Turma në Finnigan's Wake filloi të grumbullohej. Pubi irlandez shumëkatësh dhe i zhurmshëm në Spring Garden Street ishte një vend i respektuar për policinë, duke tërhequr klientë nga të gjitha distriktet e policisë së Filadelfias. Të gjithë, nga zyrtarët e lartë deri te patrulluesit fillestarë, ndalonin herë pas here. Ushqimi ishte i mirë, birra ishte e ftohtë dhe atmosfera ishte e pastër Filadelfia.
  Por te Finnigan's, duhej t'i numëroje pijet. Mund të takoje komisarin atje, fjalë për fjalë.
  Një banderolë varur sipër banakut: Me urimet më të mira, Rreshter O'Brien! Xhesika u ngjit lart për t'i dhënë fund bisedave të saj miqësore. U kthye në katin përdhes. Atje bënte më shumë zhurmë, por tani ajo dëshironte anonimatin e qetë të një bari policie plot jetë. Sapo kishte kthyer cepin për në dhomën kryesore kur i kishte rënë telefoni celular. Ishte Terry Cahill. Edhe pse ishte e vështirë ta dëgjonte, ajo mund ta kuptonte se ai po kontrollonte faturën e tyre. Ai tha se e kishte gjetur Adam Kaslovin në një bar në Filadelfian Veriore dhe më pas kishte marrë një telefonatë nga ASAC-i i tij. Kishte ndodhur një grabitje banke në Lower Merion dhe ata kishin nevojë për të atje. I ishte dashur të çaktivizonte mbikëqyrjen.
  "Ajo po qëndronte pranë oficerit të ushqyer," mendoi Xhesika.
  Ajo kishte nevojë për një parfum të ri.
  Xhesika u drejtua drejt banakut. Çdo gjë ishte blu nga muri në mur. Oficeri Mark Underwood ishte ulur në banak me dy të rinj në të njëzetat, të dy me flokë të shkurtër dhe me një qëndrim djali të keq që bërtiste polic fillestar. Ata madje ishin ulur fort. Mund të nuhasje testosteronin.
  Underwood i bëri me dorë. "Hej, ia dole." Ai tregoi me gisht nga dy djemtë pranë tij. "Dy nga të mbrojturit e mi. Oficerët Dave Nieheiser dhe Jacob Martinez."
  Xhesika e bëri të qartë këtë. Oficeri që ajo kishte ndihmuar të trajnohej tashmë po trajnonte oficerë të rinj. Ku kishte shkuar gjithë kjo kohë? Ajo shtrëngoi duart me dy të rinjtë. Kur mësuan se ajo ishte në skuadrën e vrasjeve, ata e shikuan me shumë respekt.
  "Thuaju atyre se kush është partneri yt", i tha Underwood Xhesikës.
  "Kevin Byrne," u përgjigj ajo.
  Tani të rinjtë e shikonin me admirim. Përfaqësuesi i rrugës i Byrne ishte shumë i madh.
  "Unë sigurova një vendngjarje krimi për të dhe partnerin e tij në Filadelfian Jugore disa vjet më parë," tha Underwood me krenari të plotë.
  Të dy fillestarët shikuan përreth dhe pohuan me kokë, sikur Underwood të kishte thënë se e kishte kapur dikur Steve Carltonin.
  Baristi i solli Underwood-it një pije. Ai dhe Jessica trokëllitën gotat, pinë disa gllënjka dhe u ulën në vendet e tyre. Ishte një mjedis i ndryshëm për të dy, shumë larg ditëve kur ajo kishte qenë mentorja e tij në rrugët e Filadelfias Jugore. Një televizor me ekran të madh përpara banakut tregonte një ndeshje të Phillies. Dikush u godit. Banaku gjëmoi. Finnigan's ishte thjesht i zhurmshëm.
  "E di, unë u rrita jo shumë larg këtu", tha ai. "Gjyshërit e mi kishin një dyqan ëmbëlsirash".
  "Ëmbëlsira?"
  Underwood buzëqeshi. "Po. E di shprehjen 'si një fëmijë në një dyqan ëmbëlsirash'? Unë isha ai fëmijë."
  "Duhet të ketë qenë argëtuese."
  Underwood piu një gllënjkë nga pija e tij dhe tundi kokën. "Kështu ishte derisa e teprova me kikirikë cirku. A ju kujtohen kikirikët e cirkut?
  "Oh, po", tha Xhesika, duke i kujtuar mirë karamelet në formë kikiriku, të buta dhe të ëmbla.
  "Më dërguan në dhomën time një ditë, apo jo?"
  - A ishe djalë i keq?
  "Besojeni ose jo. Për t'iu hakmarrë gjyshes, vodha një qese të madhe me kikirikë cirku me aromë bananeje - dhe me të mëdha, dua të them shumë të mëdha në masë. Ndoshta njëzet paund. I vendosnim në enë qelqi dhe i shisnim veç e veç."
  - Mos më thuaj që i hëngre të gjitha këto.
  Underwood pohoi me kokë. "Pothuajse. Më mbushën barkun me pompë. Që atëherë nuk kam mundur të shoh asnjë kikirik cirku. As një banane, për këtë çështje."
  Xhesika hodhi një vështrim matanë banakut. Disa studente të bukura me bluza me mëngë të shkurtra po e shikonin Markun, duke pëshpëritur dhe duke qeshur. Ai ishte një djalë i ri simpatik. "Atëherë, pse nuk je i martuar, Mark?" Xhesika kujtoi në mënyrë të paqartë një vajzë me fytyrë si hëna që rrinte dikur këtu.
  "Ishim afër një herë", tha ai.
  "Çfarë ka ndodhur?"
  Ai ngriti supet, piu një gllënjkë nga pija e tij dhe ndaloi. Ndoshta ajo nuk duhej ta kishte pyetur. "Jeta ndodhi," tha ai më në fund. "Puna ndodhi."
  Xhesika e dinte çfarë donte të thoshte ai. Përpara se të bëhej oficere policie, ajo kishte pasur disa lidhje gjysmëserioze. Të gjitha u zbehën në sfond kur hyri në akademi. Më vonë, ajo zbuloi se të vetmit njerëz që e kuptonin atë që bënte çdo ditë ishin oficerët e tjerë të policisë.
  Oficeri Niheiser trokiti lehtë në orën e tij, mbaroi pijen dhe u ngrit në këmbë.
  "Duhet të ikim," tha Marku. "Jemi të fundit që dolëm dhe duhet të furnizohemi me ushqime."
  "Dhe gjërat vazhduan të përmirësoheshin," tha Xhesika.
  Underwood u ngrit, nxori portofolin, disa kartëmonedha dhe ia dha kamerieres. Ai e vendosi portofolin në banak. Ai u hap me hapa të shpejtë. Xhesika i hodhi një vështrim kartës së tij të identitetit.
  VANDEMARK E. UNDERWOOD.
  Ai ia tërhoqi vëmendjen dhe i rrëmbeu portofolin. Por ishte tepër vonë.
  "Vandemark?" pyeti Xhesika.
  Underwood hodhi një vështrim të shpejtë përreth. Ai e futi portofolin në xhep menjëherë. "Më trego çmimin," tha ai.
  Xhesika qeshi. Ajo e pa Mark Underwoodin të largohej. Ai ia mbajti derën çiftit të moshuar.
  Duke luajtur me kube akulli në gotën e saj, ajo shikonte pubin që zbriste e ecte. Ajo shikonte policët që vinin e shkonin. Ajo i bëri me dorë Angelo Turcos nga Kati i Tretë. Angelo kishte një tenor të bukur; ai këndonte në të gjitha funksionet e policisë, në shumë dasma oficerësh. Me pak praktikë, ai mund të kishte qenë përgjigja e Andrea Bocellit për "Philadelphia". Ai madje një herë hapi një ndeshje të Phillies.
  Ajo u takua me Cass James, sekretaren dhe Motrën Rrëfyese të gjithanshme nga Qendra. Xhesika vetëm mund të imagjinonte se sa sekrete mbante Cass James dhe çfarë dhuratash Krishtlindjesh do të merrte. Xhesika nuk e kishte parë kurrë Cass të paguante për një pije.
  Oficerët e policisë.
  Babai i saj kishte të drejtë. Të gjithë miqtë e saj ishin në polici. Çfarë duhej të bënte ajo në lidhje me këtë? Të bashkohej me Y? Të ndiqte një kurs makrameje? Të mësonte ski?
  E mbaroi pijen dhe po bëhej gati të mblidhte gjërat për t'u larguar, kur ndjeu dikë të ulej pranë saj, në stolin ngjitur në të djathtë. Duke qenë se kishte tre stola të hapura në të dyja anët e saj, kjo mund të thoshte vetëm një gjë. Ndihej e tensionuar. Por pse? E dinte pse. Nuk kishte dalë në takime për aq kohë saqë vetë mendimi për t'i bërë një afrim, i nxitur nga disa shishe uiski, e tmerronte, si për atë që nuk mund të bënte, ashtu edhe për atë që mundte. Ishte martuar për shumë arsye, dhe kjo ishte njëra prej tyre. Skena e bareve dhe të gjitha lojërat që vinin me të nuk e kishin tërhequr kurrë vërtet. Dhe tani që ishte tridhjetë vjeç - dhe mundësia e divorcit po shfaqej - e tmerronte më shumë se kurrë më parë.
  Figura pranë saj i afrohej gjithnjë e më shumë. Ndjeu një frymëmarrje të ngrohtë në fytyrë. Afërsia kërkonte vëmendjen e saj.
  "A mund të të blej një pije?" pyeti hija.
  Ajo shikoi përreth. Sy karamel, flokë të errët me onde, një lëkurë e thatë dy-ditore. Ai kishte shpatulla të gjera, një të çarë të lehtë në mjekër dhe qerpikë të gjatë. Ai mbante veshur një bluzë të zezë të ngushtë dhe këpucë Levi's të zbehta. Për ta përkeqësuar situatën, ai kishte veshur Armani Acqua di Gio.
  Mut.
  Është thjesht tipi i saj.
  "Isha gati të largohesha," tha ajo. "Faleminderit, gjithsesi."
  "Një gotë. Të premtoj."
  Ajo pothuajse qeshi. "Nuk mendoj kështu."
  "Pse jo?"
  "Sepse me djem si ty, nuk është kurrë vetëm një pije."
  Ai u shtir sikur ishte i pikëlluar. Kjo e bëri edhe më tërheqës. "Djemtë më pëlqejnë mua?"
  Tani ajo qeshi. "Oh, dhe tani do të më thuash se nuk kam takuar kurrë dikë si ty, apo jo?"
  Ai nuk iu përgjigj menjëherë. Në vend të kësaj, shikimi i tij u zhvendos nga sytë e saj te buzët dhe përsëri te sytë e saj.
  Ndalo këtë.
  "Oh, vë bast që ke takuar shumë djem si unë", tha ai me një buzëqeshje djallëzore. Ishte lloji i buzëqeshjes që linte të kuptohej se ai e kishte situatën në kontroll të plotë.
  "Pse e the këtë?"
  Ai piu një gllënjkë nga pija e tij, ndaloi dhe luajti me momentin. "Epo, para së gjithash, je një grua shumë e bukur."
  "Kaq ishte," mendoi Xhesika. "Barist, më sill një lopatë me dorezë të gjatë." "Dhe dy?"
  "Epo, dy duhet të jenë të qarta."
  "Jo për mua."
  "Së dyti, je qartësisht jashtë nivelit tim."
  Ah, mendoi Xhesika. Një gjest i përulur. Vetëpërçmues, i bukur, i sjellshëm. Sy si në dhomën e gjumit. Ishte absolutisht e sigurt se ky kombinim kishte çuar shumë gra në prag të vdekjes. "E megjithatë ti prapë erdhe dhe ulesh pranë meje."
  "Jeta është e shkurtër," tha ai duke ngritur supet. Ai kryqëzoi krahët, duke i shtrirë parakrahët muskulozë. Jo se Xhesika po më shikonte apo diçka e tillë. "Kur ai djalë iku, mendova: tani ose kurrë. Mendova se nëse të paktën nuk përpiqem, nuk do të jem kurrë në gjendje të jetoj me veten time."
  - Nga e di që nuk është i dashuri im?
  Ai tundi kokën. "Jo tipi yt."
  Ti kopil i paturp. - Dhe jam i sigurt që e di saktësisht se çfarë tipi jam, apo jo?
  "Absolutisht," tha ai. "Pi diçka me mua. Do ta shpjegoj."
  Xhesika i kaloi dorën mbi supet, gjoksin e tij të gjerë. Kryqi i artë në një zinxhir rreth qafës së tij vezullonte në dritën e barit.
  Shko në shtëpi, Xhes.
  "Ndoshta një herë tjetër."
  "Nuk ka kohë si tani," tha ai. Sinqeriteti në zërin e tij u zbeh. "Jeta është kaq e paparashikueshme. Çdo gjë mund të ndodhë."
  "Për shembull", tha ajo, duke u pyetur pse po e vazhdonte këtë, thellësisht në mohim të faktit që e dinte tashmë pse.
  "Epo, për shembull, ti mund të largohesh nga këtu dhe një i huaj me qëllime shumë më të liga mund të të shkaktojë dëmtime të tmerrshme trupore."
  "E kuptoj."
  "Ose mund të gjendesh në mes të një grabitjeje të armatosur dhe të të marrin peng."
  Xhesika donte të nxirrte Glock-un e saj, ta vendoste mbi banak dhe t'i thoshte se ndoshta mund ta përballonte atë skenar. Në vend të kësaj, ajo thjesht tha, "Ëëë."
  "Ose një autobus mund të dalë nga rruga, ose një piano mund të bjerë nga qielli, ose mund të..."
  - ...të varrosesh nën një ortek marrëzie?
  Ai buzëqeshi. "Pikërisht."
  Ai ishte i ëmbël. Ajo duhej t"ia jepte atij. "Dëgjo, jam shumë e kënaqur, por jam një grua e martuar."
  Ai e mbaroi pijen dhe ngriti duart lart në shenjë dorëzimi. "Ai është një njeri shumë me fat."
  Xhesika buzëqeshi dhe lëshoi një monedhë njëzetshe në banak. "Do t'ia jap atij."
  Ajo rrëshqiti nga karrigia dhe eci drejt derës, duke përdorur çdo grimcë vendosmërie që kishte për të mos u kthyer ose për të mos parë. Stërvitja e saj e fshehtë ndonjëherë jepte fryte. Por kjo nuk do të thoshte se nuk po përpiqej të bënte më të mirën e saj.
  Ajo e shtyu derën e rëndë të hyrjes. Qyteti ishte si një furrë shkrirjeje. Doli nga Finnigan's dhe kaloi qoshen në Rrugën e Tretë, me çelësat në dorë. Temperatura nuk kishte rënë më shumë se një ose dy gradë në orët e fundit. Bluza i ishte ngjitur pas shpine si një leckë e lagur.
  Kur arriti në makinë, dëgjoi hapa pas saj dhe e kuptoi se kush ishte. U kthye. Kishte të drejtë. Krenaria e tij ishte po aq e paturpshme sa rutina e tij.
  Një i huaj vërtet i ndyrë.
  Ajo qëndronte me shpinën kthyer nga makina, duke pritur replikën e radhës të zgjuar, performancën e radhës mashkullore të menduar për të shembur muret e saj.
  Në vend të kësaj, ai nuk tha asnjë fjalë. Para se ajo ta kuptonte, ai e mbështeti pas makinës, me gjuhën në gojën e saj. Trupi i tij ishte i fortë; krahët e tij të fortë. Ajo ia lëshoi çantën, çelësat, mburojën. Ajo e puthi përsëri ndërsa ai e ngriti në ajër. Ajo i mbështolli këmbët rreth vitheve të tij të holla. Ai e kishte dobësuar. Ai ia kishte marrë vullnetin.
  Ajo e lejoi.
  Ishte një nga arsyet pse ajo u martua me të që në fillim.
  OceanofPDF.com
  31
  SUPER e lejoi të hynte pak para mesnatës. Apartamenti ishte i mbytur, shtypës dhe i qetë. Muret ende mbanin jehona të pasionit të tyre.
  Byrne udhëtoi me makinë nëpër qendër të qytetit duke kërkuar Viktorian, duke vizituar çdo vend që mendonte se mund të ishte, dhe çdo vend që ajo mund të mos ishte, por nuk ia doli mbanë. Nga ana tjetër, ai nuk e priste ta gjente të ulur në ndonjë bar, krejtësisht të pavetëdijshme për kohën, me një grumbull gotash bosh përpara saj. Ndryshe nga Viktoria, ai nuk mund ta telefononte nëse ajo nuk mund të caktonte një takim.
  Apartamenti ishte tamam siç e kishte lënë atë mëngjes: enët e mëngjesit ishin ende në lavaman, çarçafët e krevatit ende ruanin formën e trupave të tyre.
  Edhe pse Byrne ndihej si endacak, ai hyri në dhomën e gjumit dhe hapi sirtarin e sipërm të komodinës së Viktorias. Një broshurë e të gjithë jetës së saj i rrinte në sy: një kuti e vogël me vathë, një zarf plastik transparent që përmbante bileta për një turne në Broadway, një përzgjedhje syzesh leximi nga farmacia në korniza të ndryshme. Kishte edhe një shumëllojshmëri kartolinash urimi. Ai nxori një. Ishte një kartolinë urimi sentimentale me një skenë me shkëlqim të korrjes së vjeshtës në muzg në kopertinë. Ditëlindja e Viktorias ishte në vjeshtë? pyeste veten Byrne. Kishte kaq shumë gjëra që ai nuk dinte për të. Ai e hapi kartolinën dhe gjeti një mesazh të gjatë të shkruar në anën e majtë, një mesazh të gjatë të shkruar në suedisht. Disa shkëlqime ranë në dysheme.
  Ai e futi kartolinën përsëri në zarf dhe i hodhi një vështrim vulës postare. BROOKLYN, NY. A kishte Victoria familje në Nju Jork? Ai ndihej si i huaj. Ndihej në shtrat me të dhe si spektator i jetës së saj.
  Ai hapi sirtarin e të brendshmeve të saj. Aroma e qeseve me livando përhapej, duke e mbushur me tmerr dhe dëshirë. Sirtari ishte plot me bluza, kostume dhe çorape që dukeshin si shumë të shtrenjta. Ai e dinte që Victoria ishte shumë e kujdesshme për pamjen e saj, pavarësisht sjelljes së saj si një vajzë e fortë. Megjithatë, poshtë rrobave, ajo dukej se nuk kursente asnjë shpenzim për t'u ndjerë e bukur.
  Ai e mbylli sirtarin, duke u ndjerë pak i turpëruar. Ai vërtet nuk e dinte se çfarë po kërkonte. Ndoshta donte të shihte një fragment tjetër të jetës së saj, një copë misteri që do të shpjegonte menjëherë pse ajo nuk kishte ardhur ta takonte. Ndoshta ai po priste një shkëndijë parashikimi, një vizion që mund ta orientonte në drejtimin e duhur. Por nuk kishte asnjë. Nuk kishte asnjë kujtim mizor në palosjet e këtyre pëlhurave.
  Për më tepër, edhe nëse do të kishte arritur ta gërmonte vendin, kjo nuk do ta shpjegonte pamjen e figurinës së Borëbardhës. Ai e dinte nga vinte. Thellë-thellë, ai e dinte çfarë i kishte ndodhur asaj.
  Një sirtar tjetër, plot me çorape, bluza sportive dhe bluza me mëngë të shkurtra. Nuk kishte asnjë të dhënë aty. Ai i mbylli të gjitha sirtarët dhe shpejt hodhi një vështrim te komodinat e saj të natës.
  Asgjë.
  Ai la një shënim në tavolinën e ngrënies së Viktorias dhe pastaj u kthye në shtëpi me makinë, duke menduar se si ta telefononte dhe ta raportonte zhdukjen e saj. Por çfarë do të thoshte? Një grua në të tridhjetat nuk ishte shfaqur në takim? Askush nuk e kishte parë për katër ose pesë orë?
  Kur mbërriti në Filadelfian Jugore, gjeti një vend parkimi rreth një bllok larg apartamentit të tij. Shëtitja dukej e pafund. Ai u ndal dhe u përpoq të telefononte përsëri Viktorian. Mori mesazhin e saj zanor. Nuk kishte lënë asnjë mesazh. Ai u ngjit shkallëve me vështirësi, duke ndjerë çdo moment të moshës së tij, çdo aspekt të frikës së tij. Ai fjeti për disa orë dhe pastaj filloi ta kërkonte përsëri Viktorian.
  Ai ra në shtrat menjëherë pas orës dy. Disa minuta më vonë, ai ra në gjumë dhe filluan makthet.
  
  
  32
  Gruaja ishte e lidhur me fytyrën poshtë në shtrat. Ishte lakuriq, lëkura e saj e mbuluar me shenja të cekëta e të kuqe të ndezura nga shuplakat. Drita e kamerës nxirrte në pah linjat e lëmuara të shpinës së saj, kthesat e kofshëve të saj, të lëmuara nga djersa.
  Burri doli nga banjoja. Nuk ishte imponues fizikisht, por përkundrazi kishte ajrin e një horri kinematografik. Ai mbante veshur një maskë lëkure. Sytë e tij ishin të errët dhe kërcënues pas çarjeve; duart e tij mbanin një prizë elektrike.
  Ndërsa kamera lëvizte, ai bëri një hap të ngadaltë përpara, duke u ngritur drejt. Në fund të shtratit, ai lëkundej midis rrahjeve të zemrës.
  Pastaj e mori përsëri.
  
  
  33
  Shtëpia e Kalimit ishte një strehë dhe strehë e sigurt në Rrugën Lombard. Ajo ofronte këshilla dhe mbrojtje për adoleshentët e arratisur; që nga themelimi i saj gati dhjetë vjet më parë, më shumë se dy mijë vajza kanë kaluar nëpër dyert e saj.
  Ndërtesa e dyqanit ishte e lyer me gëlqere dhe e pastër, e lyer së fundmi. Pjesa e brendshme e dritareve ishte e mbuluar me dredhkë, klematis me lule dhe bimë të tjera ngjitëse, të endura në rrjetën e bardhë prej druri. Byrne besonte se gjelbërimi shërbente për një qëllim të dyfishtë: për të maskuar rrugën, ku fshiheshin të gjitha tundimet dhe rreziqet, dhe për t'u treguar vajzave që thjesht kalonin pranë se brenda saj kishte jetë.
  Ndërsa Byrne po i afrohej derës së përparme, ai e kuptoi se mund të ishte gabim ta quante veten oficer policie - kjo ishte gjithçka tjetër përveç një vizite zyrtare - por nëse ai hynte si civil dhe bënte pyetje, ai mund të ishte babai, i dashuri ose ndonjë xhaxha tjetër i ndyrë i dikujt. Në një vend si Passage House, ai mund të ishte problem.
  Një grua po lante dritaret jashtë. Emri i saj ishte Shakti Reynolds. Victoria e kishte përmendur shumë herë, gjithmonë me entuziazëm. Shakti Reynolds ishte një nga themelueset e qendrës. Ajo ia kushtoi jetën kësaj kauze pasi humbi vajzën e saj për shkak të dhunës në rrugë disa vite më parë. Byrne e telefonoi, duke shpresuar se kjo lëvizje nuk do ta përndiqte më.
  - Çfarë mund të bëj për ju, detektiv?
  "Po kërkoj Victoria Lindstrom."
  - Kam frikë se ajo nuk është këtu.
  - A duhej të ishte këtu sot?
  Shakti pohoi me kokë. Ajo ishte një grua e gjatë, me shpatulla të gjera, rreth dyzet e pesë vjeç, me flokë gri të prerë shkurt. Lëkura e saj me ngjyrë të irisit ishte e lëmuar dhe e zbehtë. Byrne vuri re njolla të kokës që dukeshin nëpër flokët e gruas dhe pyeti veten nëse ajo i ishte nënshtruar kohët e fundit kimioterapisë. Atij iu kujtua edhe një herë se qyteti përbëhej nga njerëz që luftonin dragonjtë e tyre çdo ditë dhe se nuk kishte të bënte gjithmonë me të.
  "Po, ajo zakonisht është këtu tashmë", tha Shakti.
  - Ajo nuk telefonoi?
  "Jo."
  - A të shqetëson fare kjo?
  Në këtë moment, Byrne pa nofullën e gruas të shtrëngohej pak, sikur të mendonte se ai po sfidonte angazhimin e saj personal ndaj stafit. Pas një çasti, ajo u qetësua. "Jo, detektiv. Victoria është shumë e përkushtuar ndaj qendrës, por ajo është gjithashtu një grua. Dhe një grua beqare për më tepër. Ne jemi mjaft të lirë këtu."
  Byrne vazhdoi, i lehtësuar që nuk e kishte fyer ose shtyrë tutje. "A ka pyetur ndokush për të kohët e fundit?"
  "Epo, ajo është mjaft popullore midis vajzave. Ato e shohin më shumë si një motër më të madhe sesa si një të rritur."
  "Dua të them dikë jashtë grupit."
  Ajo e hodhi mopin në kovë dhe mendoi për disa çaste. "Epo, tani që e përmend, një djalë erdhi ditën tjetër dhe pyeti për këtë."
  - Çfarë donte ai?
  "Ai donte ta shihte, por ajo kishte dalë për vrap me sanduiçe."
  - Çfarë i the atij?
  "Nuk i thashë asgjë. Ajo thjesht nuk ishte në shtëpi. Ai bëri disa pyetje të tjera. Pyetje kurioze. E thirra Mitch-in, djali e pa dhe iku."
  Shakti tregoi me gisht nga një burrë i ulur në një tavolinë brenda, duke luajtur pasamjan. Burrë ishte një term relativ. Mal ishte më i saktë. Miçi kishte ecur rreth 350 metra.
  "Si dukej ky djalë?"
  "I bardhë, me gjatësi mesatare. Me pamje si gjarpër, mendova. Nuk më pëlqeu që në fillim."
  "Nëse antenat e dikujt ishin të akorduara për njerëzit gjarpër, ajo është Shakti Reynolds", mendoi Byrne. "Nëse Victoria ndalet ose ky djalë kthehet, ju lutem më telefononi". Ai ia dha kartën. "Numri im i celularit është në anën e pasme. Kjo është mënyra më e mirë për të më kontaktuar në ditët në vijim".
  "Sigurisht," tha ajo. E futi kartën në xhepin e këmishës së saj prej flanele të veshur. "A mund të të bëj një pyetje?"
  "Të lutem."
  "A duhet të shqetësohem për Torin?"
  "Pikërisht," mendoi Byrne. Po aq i shqetësuar sa mund ose duhet të jetë dikush për një tjetër. Ai shikoi në sytë depërtues të gruas, duke dashur t'i thoshte jo, por ajo ndoshta ishte po aq e sinkronizuar me bisedat e rrugës sa ai. Ndoshta edhe më shumë. Në vend që të sajonte një histori për të, ai thjesht tha: "Nuk e di."
  Ajo i zgjati kartën. "Do të telefonoj nëse dëgjoj diçka."
  "Do të isha mirënjohës."
  "Dhe nëse ka diçka që mund të bëj në lidhje me këtë, ju lutem më njoftoni."
  "Do ta bëj unë," tha Byrne. "Faleminderit përsëri."
  Byrne u kthye dhe eci përsëri drejt makinës së tij. Matanë rrugës nga streha, disa vajza adoleshente po shikonin, prisnin, ecnin me hapa të shpejtë dhe pinin duhan, ndoshta duke mbledhur guximin për të kaluar rrugën. Byrne hipi në makinë, duke menduar se, si në shumë udhëtime në jetë, hapat e fundit ishin më të vështirat.
  
  
  34
  SETH GOLDMAN U ZGJUA I DJERSITUR. Ai shikoi duart e tij. Të pastra. Ai u hodh në këmbë, lakuriq dhe i çorientuar, me zemrën që i rrihte fort në gjoks. Ai shikoi përreth. Ai përjetoi atë ndjesi rraskapitëse kur nuk ke idenë se ku ndodhesh - asnjë qytet, asnjë vend, asnjë planet.
  Një gjë ishte e sigurt.
  Kjo nuk ishte një Park Hyatt. Letra e murit po shkëputej në shirita të gjatë e të brishtë. Në tavan kishte njolla uji ngjyrë kafe të errët.
  Ai e gjeti orën e tij. Ishte tashmë pas dhjetë.
  Dreq!
  Fleta e thirrjeve. Ai e gjeti dhe zbuloi se i kishte mbetur më pak se një orë në shesh xhirimi. Ai zbuloi gjithashtu se kishte një dosje të trashë që përmbante kopjen e skenarit të regjisorit. Nga të gjitha detyrat e caktuara për një asistent regjisor (dhe ato varionin nga sekretare te psikologe, furnizues ushqimi, shofer dhe trafikant droge), më e rëndësishmja ishte puna në skenarin e xhirimit. Nuk kishte kopje të këtij versioni të skenarit dhe, përtej egos së personazheve kryesorë, ishte objekti më i brishtë dhe delikat në të gjithë botën delikate të prodhimit.
  Nëse skenari do të ishte këtu dhe Ian nuk do të ishte atje, Seth Goldman do të ishte i mallkuar.
  Ai mori celularin...
  Ajo kishte sy të gjelbër.
  Ajo qau.
  Ajo donte të ndalonte.
  - dhe telefonoi zyrën e prodhimit, duke kërkuar falje. Ian u tërbua. Erin Halliwell ishte e sëmurë. Për më tepër, personi i marrëdhënieve me publikun në Stacionin e Rrugës së 30-të nuk i kishte informuar ende për përgatitjet përfundimtare për xhirimet. Xhirimet për "Pallatin" ishin planifikuar të zhvilloheshin në stacionin gjigant të trenit në Rrugët e 30-të dhe Market në më pak se shtatëdhjetë e dy orë. Sekuenca ishte planifikuar për tre muaj dhe ishte lehtësisht xhirimi më i shtrenjtë në të gjithë filmin. Treqind figurantë, një pistë e planifikuar me kujdes, efekte të shumta speciale brenda kameras. Erin ishte në negociata dhe tani Seth duhej të finalizonte detajet, përveç gjithçkaje tjetër që duhej të bënte.
  Ai shikoi përreth. Dhoma ishte në rrëmujë.
  Kur u larguan?
  Ndërsa mblidhte rrobat, ai rregulloi dhomën e tij, duke vendosur gjithçka që duhej hedhur në një qese plastike nga koshi i plehrave në banjën e vogël të motelit, duke e ditur se do të humbiste diçka. Ai do t'i merrte plehrat me vete, si gjithmonë.
  Para se të dilte nga dhoma, ai shqyrtoi çarçafët. Mirë. Të paktën diçka po shkonte mirë.
  Pa gjak.
  
  
  35
  Jessica e informoi Adam Paul DiCarlo-n për atë që kishin mësuar pasditen e kaluar. Eric Chavez, Terry Cahill dhe Ike Buchanan ishin atje. Chavez e kishte kaluar mëngjesin e hershëm jashtë apartamentit të Adam Kaslov. Adam nuk kishte shkuar në punë dhe disa telefonata kishin mbetur pa përgjigje. Chavez i kishte kaluar dy orët e fundit duke gërmuar në të kaluarën e familjes Chandler.
  "Këto janë shumë mobilje për një grua që punon për pagë minimale dhe bakshishe", tha Xhesika. "Sidomos për një që pi."
  "A pi ajo?" pyeti Buchanan.
  "Ajo pi," u përgjigj Xhesika. "Dollapi i Stephanie-s ishte plot me rroba firmato gjithashtu." Ata kishin printime të kartëmonedhave Visa, të cilat ajo i fotografoi. Ata kaluan pranë tyre. Asgjë e pazakontë.
  "Nga vijnë paratë? Trashëgimia? Mbështetja për fëmijët? Alimonia?" pyeti Buchanan.
  "Burri i saj e mori pluhurin pothuajse dhjetë vjet më parë. Ai nuk u dha asnjë qindarkë që mundi të gjente", tha Chavez.
  "Një i afërm i pasur?"
  "Ndoshta," tha Çavez. "Por ata kanë jetuar në këtë adresë për njëzet vjet. Dhe e kanë gërmuar këtë. Tre vjet më parë, Faith e pagoi hipotekën me një shumë të vetme."
  "Sa e madhe është gunga?" pyeti Cahill.
  "Pesëdhjetë e dy mijë."
  "Para në dorë?"
  "Para në dorë."
  Të gjithë e lanë të depërtonte në mendje.
  "Le ta marrim këtë skicë nga shitësi i lajmeve dhe shefi i Stephanie-s," tha Buchanan. "Dhe le të marrim të dhënat e telefonit të saj celular."
  
  Në orën 10:30, Jessica i dërgoi me faks zyrës së prokurorit të rrethit një kërkesë për një urdhër kërkimi. Ata e morën atë brenda një ore. Eric Chavez më pas menaxhoi financat e Stephanie Chandler. Llogaria e saj bankare kishte pak më shumë se tre mijë dollarë. Sipas Andrea Cerrone, Stephanie fitonte tridhjetë e një mijë dollarë në vit. Ky nuk ishte buxheti i Pradës.
  Sado e parëndësishme që mund t"i dukej kujtdo jashtë departamentit, lajmi i mirë ishte se tani kishin prova. Një trup. Të dhëna shkencore me të cilat të punonin. Tani mund të fillonin të kuptonin se çfarë i kishte ndodhur kësaj gruaje dhe ndoshta pse.
  
  Deri në orën 11:30, ata kishin të dhënat telefonike. Stephanie kishte bërë vetëm nëntë thirrje në celular gjatë muajit të kaluar. Asgjë nuk binte në sy. Por regjistrimi nga telefoni fiks i shtëpisë Chandler ishte pak më interesant.
  "Dje, pasi ti dhe Kevini ikët, telefoni i shtëpisë së Chandlerit bëri njëzet thirrje në një numër," tha Chavez.
  "Njëzet e njëjtë numër?" pyeti Xhesika.
  "Po."
  - A e dimë se numri i kujt është?
  Çavezi tundi kokën. "Jo. Është regjistruar në një telefon të zakonshëm. Thirrja më e gjatë ishte pesëmbëdhjetë sekonda. Të tjerat zgjatën vetëm disa sekonda."
  "Numri lokal?" pyeti Xhesika.
  "Po. Kusur dy-një-pesë. Ishte një nga dhjetë telefonat celularë të blerë muajin e kaluar në një dyqan celularësh në rrugën Passyunk. Të gjithë me parapagesë."
  "A u blenë dhjetë telefonat së bashku?" pyeti Cahill.
  "Po."
  "Pse do të blinte dikush dhjetë telefona?"
  Sipas menaxheres së dyqanit, kompanitë e vogla do ta blejnë këtë lloj blloku telefonik nëse kanë një projekt ku disa punonjës do të jenë në terren në të njëjtën kohë. Ajo tha se kjo kufizon kohën e kaluar në telefon. Gjithashtu, nëse një kompani nga një qytet tjetër po dërgon disa punonjës në një qytet tjetër, ata do të blejnë dhjetë numra të njëpasnjëshëm vetëm për t'i mbajtur gjërat të organizuara.
  "A e dimë kush i bleu telefonat?"
  Çavez kontrolloi shënimet e tij. "Telefonat u blenë nga Alhambra LLC."
  "Kompania e Filadelfias?" pyeti Xhesika.
  "Nuk e di ende," tha Chavez. "Adresa që më dhanë është një kuti postare në Jug. Unë dhe Niku do të shkojmë në dyqanin e pajisjeve pa tela dhe do të shohim nëse mund të heqim qafe ndonjë gjë tjetër. Nëse jo, do ta ndalojmë shpërndarjen e postës për disa orë dhe do të shohim nëse dikush do ta marrë."
  "Çfarë numri?" pyeti Jessica. Chavez ia dha asaj.
  Xhesika e vuri telefonin e saj të zyrës në altoparlant dhe formoi numrin. Ai ra katër herë, pastaj kaloi në një përdorues standard, i padisponueshëm për regjistrim. Ajo formoi numrin. I njëjti rezultat. E mbylli telefonin.
  "Bëra një kërkim në Google për Alhambran," shtoi Chavez. "Kam shumë gjetje, asgjë lokale."
  "Qëndro me numrin e telefonit," tha Buchanan.
  "Po punojmë për këtë," tha Çavez.
  Çavez doli nga dhoma kur një oficer me uniformë futi kokën brenda. "Rreshter Buchanan?"
  Buchanan foli shkurt me oficerin me uniformë dhe më pas e ndoqi jashtë departamentit të vrasjeve.
  Xhesika përpunoi informacionin e ri. "Faith Chandler bëri njëzet telefonata në një celular të djegur. Për çfarë mendoni se ishin të gjitha?" pyeti ajo.
  "Nuk kam idenë", tha Cahill. "Thirr një mik, telefonon kompaninë, lë një mesazh, apo jo?"
  "E drejtë."
  "Do të kontaktoj shefin e Stephanie-s," tha Cahill. "Shiko nëse kjo Alhambra LLC të telefonon."
  Ata u mblodhën në dhomën e shërbimit dhe vizatuan një vijë të drejtpërdrejtë në hartën e qytetit nga Moteli Rivercrest deri te zyra e Braceland Westcott McCall. Ata do të fillonin të bënin anketa për njerëz, dyqane dhe biznese përgjatë kësaj vije.
  Dikush duhet ta ketë parë Stefaninë ditën që ajo u zhduk.
  Ndërsa filluan të ndanin fushatën, Ike Buchanan u kthye. Ai iu afrua atyre me një shprehje të zymtë dhe një objekt të njohur në dorë. Kur shefi kishte atë shprehje, zakonisht kjo nënkuptonte dy gjëra. Më shumë punë dhe shumë më tepër punë.
  "Si je?" pyeti Xhesika.
  Buchanan ngriti objektin, një copë plastike të zezë që më parë ishte e padëmshme, por tani e rrezikshme, dhe tha: "Kemi një rrotull tjetër filmi".
  OceanofPDF.com
  36
  Kur Seth arriti në hotel, ai i kishte bërë tashmë të gjitha telefonatat. Në një farë mënyre, ai kishte krijuar një simetri të brishtë në kohën e tij. Nëse katastrofa nuk do të kishte ndodhur, ai do ta kishte mbijetuar. Nëse Seth Goldman do të ishte dikush, ai mbijetoi.
  Pastaj fatkeqësia goditi një fustan të lirë prej mëndafshi artificial.
  Duke qëndruar në hyrjen kryesore të hotelit, ajo dukej një mijë vjet më e vjetër. Edhe nga një distancë prej tre metrash, ai mund të nuhaste alkoolin.
  Në filmat horror me buxhet të ulët, kishte një mënyrë të sigurt për të dalluar nëse një përbindësh fshihej afër. Gjithmonë kishte një sinjal muzikor. Violonçel kërcënues përpara tingujve të ndritshëm prej bronzi të sulmit.
  Seth Goldman nuk kishte nevojë për muzikë. Fundi - fundi i tij - ishte një akuzë e heshtur në sytë e fryrë e të kuq të gruas.
  Ai nuk mund ta lejonte këtë. Nuk mundej. Ai punoi shumë dhe për një kohë shumë të gjatë. Gjithçka po shkonte si zakonisht në Pallat, dhe ai nuk do të lejonte asgjë të ndërhynte në këtë.
  Sa larg është i gatshëm të shkojë ai për të ndaluar rrjedhën? Ai do ta zbulojë së shpejti.
  Përpara se t"i shihte dikush, ai i kapi dorën dhe e çoi te një taksi që po priste.
  
  
  37
  "MENDOJ se mund ta përballoj," tha plaka.
  "Nuk do të doja të dëgjoja për këtë", u përgjigj Byrne.
  Ata ishin në parkingun e Aldi-t në Market Street. Aldi ishte një rrjet supermarketesh pa shumë detaje që shiste një numër të kufizuar markash me çmime të zbritura. Gruaja ishte rreth të shtatëdhjetave ose në fillim të të tetëdhjetave, e hollë dhe e hollë. Kishte tipare delikate dhe lëkurë të tejdukshme e të pudrosur. Pavarësisht vapës dhe mungesës së shiut për tre ditët në vijim, ajo mbante veshur një pallto leshi me dy pjesë dhe galoshe blu të ndezura. Po përpiqej të ngarkonte gjysmë duzine qesesh me ushqime në makinën e saj, një Chevrolet njëzet vjeçar.
  "Por shiko veten," tha ajo. Ajo tregoi me gisht nga bastuni i tij. "Duhet të të ndihmoj."
  Byrne qeshi. "Jam mirë, zonjë," tha ai. "Sapo shtrembërova kyçin e këmbës."
  "Sigurisht, je ende një djalë i ri", tha ajo. "Në moshën time, nëse do ta shtrembëroja kyçin e këmbës, mund të rrëzohesha."
  "Më dukesh mjaft i shkathët", tha Byrne.
  Gruaja buzëqeshi nën një vello skuqjeje të nxënëses. "Oh, pikërisht tani."
  Byrne mori çantat dhe filloi t'i ngarkonte në sediljen e pasme të Chevrolet-it. Brenda, ai vuri re disa rrotulla me peshqirë letre dhe disa kuti me Kleenex. Kishte gjithashtu një palë doreza, një afgan, një kapelë të thurur dhe një jelek skish të ndyrë të qepur me jorgan. Meqenëse kjo grua me shumë mundësi nuk i frekuentonte shpatet e Malit Camelback, Byrne mendoi se po e mbante këtë gardërobë në rast se temperatura binte në shtatëdhjetë e pesë gradë.
  Përpara se Byrne të ngarkonte çantën e fundit në makinë, telefoni i tij celular ra. Ai e nxori dhe e hapi. Ishte një mesazh nga Colleen. Në të, ajo i thoshte se nuk do të nisej për në kamp deri të martën dhe e pyeti nëse mund të hanin darkë të hënën në mbrëmje. Byrne u përgjigj se do të donte. Telefoni i saj vibronte, duke zbuluar mesazhin. Ajo u përgjigj menjëherë:
  KYUL! LUL CBOAO :)
  "Çfarë është kjo?" pyeti gruaja, duke treguar telefonin e tij.
  "Ky është një telefon celular."
  Gruaja e shikoi për një moment, sikur ai sapo i kishte thënë se ishte një anije kozmike e ndërtuar për alienë shumë, shumë të vegjël. "A është ky një telefon?" pyeti ajo.
  "Po, zonjë," tha Byrne. Ai e ngriti lart që ajo ta shihte. "Ka një kamerë të integruar, një kalendar dhe një libër adresash."
  "Oh, oh, oh," tha ajo, duke tundur kokën nga njëra anë në tjetrën. "Ndihem sikur bota më ka anashkaluar, djalosh."
  "Po ndodh gjithçka shumë shpejt, apo jo?"
  "Lëvdoni emrin e Tij."
  "Amen," tha Byrne.
  Ajo filloi t'i afrohej ngadalë derës së shoferit. Pasi hyri brenda, futi dorën në çantë dhe nxori disa monedha të njëqind dollarëshe. "Për hallin tënd," tha ajo. U përpoq t'ia jepte Byrne-it. Byrne ngriti të dyja duart në shenjë proteste, më shumë se e prekur nga gjesti.
  "S"ka problem", tha Byrne. "Merre këtë dhe bli një filxhan kafe për vete." Pa protestuar, gruaja i futi dy monedhat përsëri në çantë.
  "Kishte një kohë kur mund të blije një filxhan kafe për një qindarkë", tha ajo.
  Byrne u shtri për të mbyllur derën pas saj. Me një lëvizje që ai e mendoi shumë të shpejtë për një grua në moshën e saj, ajo i kapi dorën. Lëkura e saj si letër ndihej e freskët dhe e thatë në prekje. Imazhe i shkuan menjëherë në mendje...
  - një dhomë e lagësht dhe e errët... tingujt e televizorit në sfond... Mirë se erdhe përsëri, Cotter... shkrepja e qirinjve kushtimorë... rënkimet e dhimbshme të një gruaje... tingulli i kockave mbi mish... britmat në errësirë... Mos më detyro të shkoj në papafingo...
  - ndërsa e tërhoqi dorën prapa. Ai donte të lëvizte ngadalë, duke mos dashur ta shqetësonte ose ofendonte gruan, por imazhet ishin tmerrësisht të qarta dhe zemërthyesëse reale.
  "Faleminderit, djalosh", tha gruaja.
  Byrne bëri një hap prapa, duke u përpjekur të qetësohej.
  Gruaja e ndezi makinën. Pak çaste më vonë, ajo tundi dorën e saj të hollë me damarë blu dhe u drejtua përtej parkingut.
  Dy gjëra mbetën me Kevin Byrne kur gruaja e moshuar u largua: imazhi i një gruaje të re, ende gjallë në sytë e saj të kthjellët e të lashtë.
  Dhe tingulli i atij zëri të frikësuar në kokën e tij.
  Mos më detyro të ngjitem në papafingo...
  
  Ai qëndronte përballë ndërtesës. Në dritën e ditës, ajo dukej ndryshe: një relike e shëmtuar e qytetit të tij, një shenjë në një bllok qyteti që po shkatërrohej. Herë pas here, ndonjë kalimtar ndalonte, duke u përpjekur të shikonte përmes katrorëve të pista të blloqeve të qelqit që zbukuronin fasadën me tabelë shahu.
  Byrne nxori diçka nga xhepi i palltos. Ishte peceta që Victoria ia kishte dhënë kur i solli mëngjesin në shtrat, një katror prej liri të bardhë me gjurmën e buzëve të saj të lyer me buzëkuq të kuq të thellë. Ai e rrotulloi atë vazhdimisht në duar, duke hartuar mendërisht rrugën. Në të djathtë të ndërtesës përballë ishte një parking i vogël. Pranë tij ishte një dyqan mobiljesh të përdorura. Përpara dyqanit të mobiljeve qëndronte një rresht me karrige plastike në formë tulipani me ngjyra të ndezura. Në të majtë të ndërtesës ishte një rrugicë. Ai shikoi teksa një burrë doli nga pjesa e përparme e ndërtesës, kaloi cepin e majtë, poshtë rrugicës, pastaj zbriti një shkallë hekuri drejt një dere hyrëse poshtë strukturës. Disa minuta më vonë, burri doli duke mbajtur disa kuti kartoni.
  Ishte një bodrum depoje.
  "Atje do ta bëjë," mendoi Byrne. Në bodrum. Më vonë atë natë, ai do ta takojë këtë burrë në bodrum.
  Askush nuk do t'i dëgjojë atje.
  
  
  38
  NJË GRUA ME FUSTAN TË BARDHË pyeti: Çfarë po bën këtu? Pse je këtu?
  Thika në dorën e saj ishte tepër e mprehtë, dhe kur filloi të prekte pa menduar pjesën e jashtme të kofshës së djathtë, ajo i preu pëlhurën e fustanit, duke e spërkatur me gjakun e Rorschach-ut. Avull i dendur mbushi banjën e bardhë, duke rrëshqitur poshtë mureve me pllaka dhe duke e mjegulluar pasqyrën. Scarlett pikonte e pikonte nga tehu i mprehtë si brisk.
  "A e dini si është kur takon dikë për herë të parë?" pyeti gruaja me të bardha. Toni i saj ishte i qetë, pothuajse bisedor, sikur të ishte duke pirë një filxhan kafe ose një koktej me një mik të vjetër.
  Një grua tjetër, një grua e rrahur dhe e mavijosur me një rrobë prej terri, thjesht shikonte, ndërsa tmerri rritej në sytë e saj. Vaska filloi të derdhej, duke u derdhur përtej skajeve. Gjaku spërkati dyshemenë, duke formuar një rreth të shndritshëm që zgjerohej vazhdimisht. Poshtë, uji filloi të rrjedhte nga tavani. Një qen i madh e përkëdheli në dyshemenë prej druri.
  Sipër, një grua me thikë bërtiti: Bushtër budallaqe dhe egoiste!
  Pastaj ajo sulmoi.
  Glenn Close e përfshiu Anne Archer në një luftë për jetë a vdekje, ndërsa vaska u derdh, duke përmbytur dyshemenë e banjës. Poshtë, personazhi i Michael Douglas, Dan Gallagher, e hoqi çajnikun nga vlimi. Menjëherë, ai dëgjoi britma. Ai nxitoi lart, vrapoi në banjo dhe e hodhi Glenn Close në pasqyrë, duke e thyer atë. Ata u përleshën me forcë. Ajo i preu gjoksin me një thikë. Ata u hodhën në vaskë. Shpejt, Dan e mposhti, duke ia marrë frymën. Më në fund, ajo ndaloi së rrahuri. Ajo ishte e vdekur.
  Apo ishte ajo?
  Dhe këtu pati një redaktim.
  Individualisht dhe njëkohësisht, hetuesit që po shikonin videon tendosën muskujt në pritje të asaj që mund të shihnin më pas.
  Videoja dridhej e rrotullohej. Imazhi i ri tregonte një banjo tjetër, shumë më të zbehtë, me dritën që vinte nga ana e majtë e kuadrit. Përpara ishte një mur ngjyrë bezhë dhe një dritare me hekura të bardha. Nuk kishte asnjë zhurmë.
  Papritmas, një grua e re hyn në qendër të kuadrit. Ajo ka veshur një fustan të bardhë me mëngë të gjata dhe dekolte të rrumbullakët. Nuk është një kopje e saktë e asaj që personazhi i Glenn Close, Alex Forrest, veshi në film, por është e ngjashme.
  Ndërsa filmi rrokulliset, gruaja mbetet e përqendruar në kuadër. Është tërësisht e lagur. Është e tërbuar. Duket e indinjuar, gati të shpërthejë.
  Ajo ndalet.
  Shprehja e saj ndryshon papritur nga tërbimi në frikë, sytë e saj zgjerohen nga tmerri. Dikush, me sa duket ai që mban kamerën, ngre një armë të kalibrit të vogël në të djathtë të kornizës dhe tërheq këmbëzën. Plumbi e godet gruan në gjoks. Gruaja lëkundet, por nuk bie menjëherë. Ajo shikon poshtë nga vula e kuqe që po zgjerohet.
  Pastaj ajo rrëshqet poshtë murit, gjaku i saj njollos pllakat me vija të ndezura të kuqe të ndezur. Ajo futet ngadalë në vaskë. Kamera zmadhon fytyrën e gruas së re nën ujin që skuqet.
  Videoja dridhet, rrotullohet dhe pastaj kthehet në filmin origjinal, në skenën ku Michael Douglas shtrëngon duart me detektivin përpara shtëpisë së tij dikur idilike. Në film, makthi mbaron.
  Buchanan e fiku regjistrimin. Ashtu si me kasetën e parë, banorët e dhomës së vogël ranë në heshtje të shtangur. Çdo emocion që kishin përjetuar në njëzet e katër orët e fundit - të gjenin një pushim në Psycho, të gjenin një shtëpi me hidraulik, të gjenin dhomën e motelit ku u vra Stephanie Chandler, të gjenin anijen Saturn të fundosur në bregun e Delaware - ishin zhdukur nga dritarja.
  "Ai është një aktor shumë i keq", tha më në fund Cahill.
  Fjala qëndroi pezull për një çast përpara se të vendosej në bankën e imazheve.
  Aktor.
  Nuk kishte kurrë ndonjë ritual formal që kriminelët të merrnin nofka. Ndodhte kështu. Kur dikush kryente një sërë krimesh, në vend që ta quanin autorin ose subjektin (shkurtim për subjekt i panjohur), ndonjëherë ishte më e lehtë t'i vihej një nofkë. Këtë herë, mbeti kështu.
  Ata po kërkonin Aktorin.
  Dhe dukej se ishte larg përkuljes së tij të fundit.
  
  Kur dy viktima vrasjeje dukeshin sikur ishin vrarë nga i njëjti person - dhe nuk kishte dyshim se ajo që dëshmuan në kasetën "Tërheqje Fatale" ishte me të vërtetë vrasje, dhe pothuajse asnjë dyshim se ishte i njëjti vrasës si në kasetën "Psiko" - detektivët e parë kërkuan një lidhje midis viktimave. Sado e qartë që tingëllonte, ishte prapë e vërtetë, megjithëse lidhja nuk ishte domosdoshmërisht e lehtë për t'u vendosur.
  A ishin të njohur, të afërm, kolegë, të dashur, ish-të dashur? A ndiqnin të njëjtën kishë, klub palestre apo grup takimesh? A bënin pazar në të njëjtat dyqane, në të njëjtën bankë? A kishin të njëjtin dentist, mjek apo avokat?
  Derisa të mund të identifikonin viktimën e dytë, gjetja e një lidhjeje do të ishte e pamundur. Gjëja e parë që do të bënin ishte të printonin imazhin e viktimës së dytë nga filmi dhe të skanonin të gjitha vendet që kishin vizituar, duke kërkuar për Stephanie Chandler. Nëse do të mund të përcaktonin që Stephanie Chandler e njihte viktimën e dytë, ky mund të ishte një hap i vogël drejt identifikimit të gruas së dytë dhe gjetjes së një lidhjeje. Teoria mbizotëruese ishte se këto dy vrasje u kryen me një pasion të dhunshëm, duke treguar një lloj intimiteti midis viktimave dhe vrasësit, një nivel familjariteti që nuk mund të arrihej përmes njohjes rastësore ose llojit të zemërimit që mund të ndizej.
  Dikush vrau dy gra të reja dhe e pa të arsyeshme - përmes këndvështrimit të demencës që ngjyroste jetën e tyre të përditshme - t'i regjistronte vrasjet në film. Jo domosdoshmërisht për të tallur policinë, por më tepër për të tmerruar fillimisht publikun e pavëmendshëm. Ky ishte qartë një krim që askush në skuadrën e vrasjeve nuk e kishte hasur më parë.
  Diçka i lidhi këta njerëz. Gjej lidhjen, gjej terrenin e përbashkët, gjej paralelet midis këtyre dy jetëve dhe ata do ta gjejnë vrasësin e tyre.
  Mateo Fuentes u dha atyre një fotografi mjaft të qartë të gruas së re nga filmi "Tërheqje Fatale". Eric Chavez shkoi të kontrollonte personat e zhdukur. Nëse kjo viktimë ishte vrarë më shumë se shtatëdhjetë e dy orë më parë, kishte mundësi që ajo të ishte raportuar e zhdukur. Hetuesit e mbetur u mblodhën në zyrën e Ike Buchanan.
  "Si e morëm këtë?" pyeti Xhesika.
  "Korrieri," tha Buchanan.
  "Korrier?" pyeti Xhesika. "A po e ndryshon agjenti ynë mënyrën e veprimit ndaj nesh?" "
  "Nuk jam i sigurt. Por kishte një afishe me kontratë qiraje të pjesshme mbi të.
  - A e dimë nga vjen kjo?
  "Jo ende," tha Buchanan. "Pjesa më e madhe e etiketës u gërrye. Por një pjesë e barkodit mbeti e paprekur. Laboratori i Imazheve Dixhitale po e studion atë."
  "Cili shërbim korrieri e dorëzoi?" "Cili shërbim korrieri e dorëzoi?"
  "Një kompani e vogël në treg e quajtur Blazing Wheels. Lajmëtarë biçikletash.
  - A e dimë kush e dërgoi?
  Buchanan tundi kokën. "Personi që e dorëzoi këtë tha se e kishte takuar atë person te Starbucks në Katërth dhe Jug. Ai pagoi me para në dorë."
  "A nuk duhet të plotësosh një formular?"
  "Është e gjitha një gënjeshtër. Emri, adresa, numri i telefonit. Rrugë pa krye."
  "A mund ta përshkruajë lajmëtari djalin?"
  - Ai tani është me artistin-vizatues.
  Buchanan e mori kasetën.
  "Ky është një njeri i kërkuar, djema," tha ai. Të gjithë e dinin se çfarë donte të thoshte. Derisa ky psikopat u rrëzua, ju hanit në këmbë dhe as nuk mendonit për gjumë. "Gjeni këtë bir kurve."
  
  
  39
  Vajza e vogël në dhomën e ndenjes mezi ishte aq e gjatë sa të shihte mbi tavolinën e kafesë. Në televizor, personazhet e filmave vizatimorë hidheshin, luanin dhe afroheshin, lëvizjet e tyre maniake ishin një spektakël i zhurmshëm dhe plot ngjyra. Vajza e vogël qeshi lehtë.
  Faith Chandler u përpoq të përqendrohej. Ishte shumë e lodhur.
  Në atë boshllëk mes kujtimeve, në trenin ekspres të viteve, vajza e vogël mbushi dymbëdhjetë vjeç dhe ishte gati të hynte në shkollë të mesme. Ajo qëndroi drejt dhe drejt, në momentin e fundit përpara se mërzia dhe vuajtjet ekstreme të adoleshencës t'i pushtonin mendjen; hormonet e tërbuara, trupi i saj. Ende vajza e saj e vogël. Shirita dhe buzëqeshje.
  Faith e dinte se duhej të bënte diçka, por nuk mund të mendonte. Përpara se të nisej për në Qendër të Qytetit, kishte bërë një telefonatë. Tani ishte kthyer. Duhej të telefononte përsëri. Por kë? Çfarë donte të thoshte?
  Kishte tre shishe të plota mbi tavolinë dhe një gotë të plotë përpara saj. Tepër shumë. Jo mjaftueshëm. Kurrë mjaftueshëm.
  Zot, më jep paqe...
  Nuk ka paqe.
  Ajo hodhi një vështrim përsëri majtas, në dhomën e ndenjes. Vajza e vogël ishte zhdukur. Vajza e vogël tani ishte një grua e vdekur, e ngrirë në një dhomë mermeri gri në qendër të qytetit.
  Faith e çoi gotën te buzët. Ajo derdhi pak uiski në prehër. Provoi përsëri. Gëlltiti. Një zjarr trishtimi, faji dhe keqardhjeje u ndez brenda saj.
  "Stefi," tha ajo.
  Ajo e ngriti përsëri gotën. Këtë herë ai e ndihmoi ta çonte te buzët. Pas pak, ai do ta ndihmonte të pinte direkt nga shishja.
  
  
  40
  Duke ecur në Broad Street, Essica mendoi thellë për natyrën e këtyre krimeve. Ajo e dinte se, në përgjithësi, vrasësit serialë bëjnë çmos - ose të paktën bëjnë diçka - për të fshehur veprimet e tyre. Ata gjejnë vende të izoluara për të gjetur vdekjeprurëse, varreza të largëta. Por Aktori i nxori viktimat e tij në pah në arenat më publike dhe private: në dhomat e ndenjes së njerëzve.
  Të gjithë e dinin se kjo kishte marrë një shkallë shumë më të madhe. Pasioni i nevojshëm për të bërë atë që përshkruhej në kasetën e filmit "Psycho" ishte transformuar në diçka tjetër. Diçka të ftohtë. Diçka pafundësisht më llogaritëse.
  Edhe pse Xhesika donte ta telefononte Kevinin për t"i dhënë një përditësim dhe për të marrë mendimin e tij, asaj iu dha urdhër-shumë qartë-që ta mbante larg vëmendjes për momentin. Ai ishte në detyrë të kufizuar dhe qyteti aktualisht po luftonte dy padi civile multi-milionëshe kundër oficerëve të cilët, pavarësisht se kishin marrë leje nga mjekët për t"u kthyer në punë, ishin kthyer shumë herët. Njëri kishte gëlltitur një fuçi. Një tjetër ishte qëlluar gjatë një bastisjeje për drogë kur nuk mundi të arratisej. Detektivët ishin të mbingarkuar dhe Xhesikas iu dha urdhër të punonte me ekipin e gatishmërisë.
  Ajo mendoi për shprehjen e fytyrës së gruas së re në videon "Fatal Attraction", kalimin nga zemërimi në frikë dhe në tmerrin paralizues. Ajo mendoi për armën që ngrihej në kornizë.
  Për ndonjë arsye, ajo mendonte më shumë për fustanin me mëngë të shkurtra. Nuk kishte parë një të tillë prej vitesh. Sigurisht, kishte pasur disa kur ishte adoleshente, si të gjitha shoqet e saj. Ato kishin qenë shumë në modë kur ishte në gjimnaz. Ajo mendoi se si e kishte dobësuar në ato vite të holla dhe frikësuese, si i kishte dhënë vithe, diçka që ishte gati ta rimerrte tani.
  Por mbi të gjitha, ajo mendonte për gjakun që lulëzonte mbi fustanin e gruas. Kishte diçka të pabesë në ato njolla të kuqe të ndezura, në mënyrën se si përhapeshin në pëlhurën e bardhë të lagësht.
  Ndërsa Xhesika iu afrua Bashkisë, vuri re diçka që e bëri edhe më nervoze, diçka që ia shuajti shpresat për një zgjidhje të shpejtë të këtij tmerri.
  Ishte një ditë e nxehtë vere në Filadelfia.
  Pothuajse të gjitha gratë visheshin me të bardha.
  
  XHESIKA shfletoi raftet e romaneve detektive, duke shfletuar disa nga botimet e reja. Ajo nuk kishte lexuar një roman të mirë kriminal prej kohësh, megjithëse nuk kishte treguar shumë tolerancë ndaj krimit si argëtim që kur iu bashkua skuadrës së vrasjeve.
  Ajo ndodhej në ndërtesën masive shumëkatëshe Borders në South Broad Street, menjëherë pranë Bashkisë. Sot, kishte vendosur të bënte një shëtitje në vend të drekës. Çdo ditë, xhaxhai Vittorio do të bënte një marrëveshje për ta futur në ESPN2, që do të thoshte se do të zihej, që do të thoshte se do t'i duhej të stërvitej - jo më biftekë me djathë, jo më simite, jo më tiramisu. Ajo nuk kishte vrapuar për gati pesë ditë dhe ishte e tërbuar me veten për këtë. Nëse jo për ndonjë arsye tjetër, vrapimi ishte një mënyrë e shkëlqyer për të lehtësuar stresin në punë.
  Për të gjithë oficerët e policisë, kërcënimi i shtimit në peshë ishte serioz, për shkak të orëve të gjata të punës, stresit dhe stilit të jetesës së lehtë me ushqim të shpejtë. Pa përmendur alkoolin. Ishte më keq për oficeret femra. Ajo njihte shumë kolege oficere femra që ishin bashkuar me forcën me madhësinë 4 dhe ishin larguar me madhësinë 12 ose 14. Ishte një nga arsyet pse ajo filloi të merrej me boks që në fillim. Rrjeta e fortë e disiplinës.
  Sigurisht, pikërisht kur këto mendime i kaluan nëpër mendje, ajo ndjeu aromën e ëmbëlsirave të ngrohta që ngjiteshin në shkallët lëvizëse nga kafeneja në katin e dytë. Koha për të ikur.
  Ajo duhej të takohej me Terry Cahill pas pak minutash. Ata po planifikonin të kontrollonin kafenetë dhe restorantet pranë ndërtesës së zyrës së Stephanie Chandler. Derisa të identifikohej viktima e dytë e aktorit, kjo ishte e gjitha që kishin.
  Pranë sporteleve të arkës në katin e parë të librarisë, ajo vuri re një ekspozitë të gjatë e të pavarur me libra të etiketuar "INTERES VENDOR". Ekspozita paraqiste disa vëllime rreth Filadelfias, kryesisht botime të shkurtra që trajtonin historinë e qytetit, monumentet dhe qytetarët plot ngjyra. Një titull i tërhoqi vëmendjen:
  Zotat e Kaosit: Një Histori Vrasjesh në Kinema.
  Libri përqendrohej në kinemanë kriminale dhe motivet e temat e saj të ndryshme, nga komeditë e zeza si Fargo te filmat noir klasikë si Double Indemnity dhe filma të çuditshëm si Man Bites Dog.
  Përveç titullit, ajo që i tërhoqi vëmendjen Jessicës ishte përshkrimi i shkurtër rreth autores. Një burrë me emrin Nigel Butler, Ph.D., është profesor i studimeve të filmit në Universitetin Drexel.
  Kur arriti te dera, ajo po fliste në celular.
  
  I themeluar në vitin 1891, Universiteti Drexel ndodhej në Chestnut Street në Filadelfian Perëndimore. Midis tetë kolegjeve dhe tre shkollave të tij ishte edhe Kolegji shumë i respektuar i Arteve Mediale dhe Dizajnit, i cili përfshinte edhe një program skenarësh.
  Sipas biografisë së shkurtër në fund të librit, Nigel Butler ishte dyzet e dy vjeç, por personalisht dukej shumë më i ri. Burri në fotografinë e autores kishte një mjekër të ndyrë. Burri me xhaketë të zezë prej kamoshi përpara saj ishte i rruar, gjë që dukej se ia dëmtonte pamjen me dhjetë vjet.
  Ata u takuan në zyrën e tij të vogël e plot me libra. Muret ishin të mbuluara me postera filmash të viteve 1930 dhe 1940 të kornizuara mirë, kryesisht në stilin noir: Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. Kishte edhe disa fotografi tetë me dhjetë inç të Nigel Butler në rolin e Tevye, Willy Loman, King Lear dhe Ricky Roma.
  Xhesika u prezantua si Terry Cahill dhe mori drejtimin e marrjes në pyetje.
  "Kjo ka të bëjë me rastin e vrasësit të videos, apo jo?" pyeti Butler.
  Shumica e detajeve të vrasjes së Psikopatit u mbajtën larg shtypit, por gazeta Inquirer botoi një artikull rreth policisë që po hetonte një vrasje të çuditshme që dikush e kishte filmuar.
  -Po, zotëri, -tha Xhesika. -Do të doja t"ju bëja disa pyetje, por kam nevojë për sigurinë tuaj se mund të mbështetem në gjykimin tuaj.
  "Absolutisht," tha Butler.
  - Do të isha mirënjohës, z. Butler.
  "Në fakt, ky është Dr. Butler, por ju lutem më thërrisni Nigel."
  Xhesika i dha atij informacionin bazë rreth çështjes, përfshirë zbulimin e regjistrimit të dytë, duke lënë mënjanë detajet më të tmerrshme dhe çdo gjë që mund të rrezikonte hetimin. Butler dëgjoi gjatë gjithë kohës, me fytyrë të palëkundur. Kur ajo mbaroi, ai pyeti: "Si mund të ndihmoj?"
  "Epo, po përpiqemi të kuptojmë pse po e bën këtë dhe ku mund të çojë kjo."
  "Sigurisht."
  Xhesika kishte pasur vështirësi me këtë ide që kur pa për herë të parë kasetën e filmit "Psycho". Vendosi të pyeste thjesht. "A bën ndonjë film me snuff këtu?"
  Batler buzëqeshi, psherëtiu dhe tundi kokën.
  "A thashë diçka qesharake?" pyeti Xhesika.
  "Më vjen shumë keq," tha Butler. "Është thjesht se nga të gjitha legjendat urbane, legjenda e filmave me snuff është ndoshta më kokëforta."
  "Çfarë do të thuash?"
  "Dua të them, ato nuk ekzistojnë. Ose të paktën, unë nuk kam parë kurrë një të tillë. Dhe asnjë nga kolegët e mi nuk ka parë asnjë."
  "Po thua se do ta shihje nëse do të kishe mundësi?" pyeti Xhesika, duke shpresuar që toni i saj të mos ishte aq gjykues sa ndihej.
  Batleri dukej sikur mendoi për disa çaste para se të përgjigjej. Ai u ul në buzë të tavolinës. "Kam shkruar katër libra për filmin, Detektiv. Kam qenë kinematografik gjithë jetën time, që kur nëna ime më çoi në kinema për të takuar Benjin në vitin 1974."
  Xhesika u habit. "Do të thuash që Benji zhvilloi një interes shkencor për filmin gjatë gjithë jetës?"
  Butler qeshi. "Epo, në vend të kësaj pashë Chinatown. Nuk kam qenë kurrë më i njëjti." Ai e nxori pipën nga rafti në tavolinë dhe filloi ritualin e tymosjes së pipës: pastrim, mbushje, shtypje. E mbushi, ndezi qymyrin. Aroma ishte e ëmbël. "Kam punuar për vite me radhë si kritik filmi për shtypin alternativ, duke recensuar pesë deri në dhjetë filma në javë, nga arti sublim i Jacques Tati deri te banaliteti i papërshkrueshëm i Pauly Shore. Unë zotëroj printime gjashtëmbëdhjetë milimetrashe të trembëdhjetë nga pesëdhjetë filmat më të mëdhenj të bërë ndonjëherë, dhe po i afrohem një të katërmbëdhjetë - Weekend të Jean-Luc Godard, nëse jeni të interesuar. Jam një fans i madh i Valës së Re Franceze dhe një frankofil i pashpresë." Butler vazhdoi, duke thithur pipën e tij. "Njëherë pashë të gjitha pesëmbëdhjetë orët e Berlin Alexanderplatz dhe versionin e regjisorit JFK, të cilat më dukeshin vetëm si pesëmbëdhjetë orë." Vajza ime po ndjek kurse aktrimi. Nëse do të më pyesnit nëse ka ndonjë film të shkurtër që nuk do ta shihja për shkak të temës, vetëm për përvojën, do të thoja jo.
  "Pavarësisht temës", tha Xhesika, duke hedhur një vështrim në një fotografi mbi tavolinën e Butlerit. Ajo tregonte Butlerin duke qëndruar në fund të skenës me një vajzë adoleshente që buzëqeshte.
  "Pavarësisht temës," përsëriti Butler. "Për mua, dhe nëse mund të flas në emër të kolegëve të mi, nuk ka të bëjë domosdoshmërisht me temën, stilin, motivin apo temën e filmit, por kryesisht me transferimin e dritës në celuloid. Ajo që është bërë është ajo që mbetet. Nuk mendoj se shumë studiues të filmit do ta quanin art "Flamingot Rozë" të John Waters, por mbetet një fakt i rëndësishëm artistik."
  Xhesika u përpoq ta kuptonte këtë. Nuk ishte e sigurt nëse ishte gati të pranonte mundësitë e një filozofie të tillë. "Pra, po thua që filmat me snuff nuk ekzistojnë."
  "Jo", tha ai. "Por herë pas here del ndonjë film i zakonshëm i Hollivudit dhe e ringjall atë, dhe legjenda rilind."
  "Për çfarë filmash të Hollivudit po flet?"
  "Epo, 8 mm për një", tha Nigel. "Dhe pastaj ishte ai filmi qesharak shfrytëzimi i quajtur Snuff nga mesi i viteve shtatëdhjetë. Mendoj se ndryshimi kryesor midis konceptit të një filmi snuff dhe asaj që po më përshkruani është se ajo që po më përshkruani vështirë se është erotike".
  Xhesika ishte e pabesueshme. "A është ky një film i çmendur?"
  "Epo, sipas legjendës - ose të paktën në versionin e simuluar të filmit me snuff që u prodhua dhe u publikua në të vërtetë - ekzistojnë disa konvencione të filmave për të rritur."
  "Për shembull."
  "Për shembull, zakonisht ka një vajzë ose djalë adoleshent dhe një personazh që i dominon ata. Zakonisht ka një element të ashpër seksual, shumë marrëdhënie seksuale të ashpra. Ajo për të cilën po flet duket të jetë një patologji krejtësisht e ndryshme."
  "Kuptimi?"
  Batler buzëqeshi përsëri. "Unë jap studime filmi, jo psikozë."
  "A mund të mësosh ndonjë gjë nga përzgjedhja e filmave?" pyeti Xhesika.
  "Epo, Psycho duket si një zgjedhje e qartë. Shumë e qartë, sipas mendimit tim. Sa herë që përpilohet një listë me 100 filmat më të mirë horror, ajo gjithmonë përfundon në krye, nëse jo në krye. Mendoj se kjo tregon mungesë imagjinate nga ana e këtij... të çmenduri."
  - Po në lidhje me Tërheqjen Fatale?
  "Është një hap interesant. Ka njëzet e shtatë vjet midis këtyre filmave. Njëri konsiderohet si film horror, tjetri një thriller mjaft i zakonshëm."
  "Çfarë do të zgjidhnit?"
  - Do të thuash nëse i kam dhënë këshilla?
  "Po."
  Butler u ul në buzë të tavolinës. Akademikët i donin ushtrimet akademike. "Pyetje e shkëlqyer," tha ai. "Do të thoja menjëherë se nëse doni vërtet t'i qaseni kësaj në mënyrë krijuese - duke mbetur ende brenda zhanrit të horrorit, megjithëse Psycho gjithmonë paraqitet gabimisht si një film horror, gjë që nuk është - zgjidhni diçka nga Dario Argento ose Lucio Fulci. Ndoshta Herschell Gordon Lewis ose edhe George Romero i hershëm."
  "Kush janë këta njerëz?"
  "Dy të parët ishin pionierë të kinemasë italiane në vitet 1970", tha Terry Cahill. "Dy të fundit ishin homologët e tyre amerikanë. George Romero është më i njohur për serialin e tij me zombi: Night of the Living Dead, Dawn of the Dead, e kështu me radhë."
  Duket sikur të gjithë e dinë këtë përveç meje, mendoi Xhesika. Tani do të ishte një kohë e mirë për ta rifreskuar temën.
  "Nëse doni të flisni për kinemanë kriminale përpara Tarantinos, do të thoja Peckinpah," shtoi Butler. "Por kjo është e gjitha e diskutueshme."
  "Pse e the këtë?"
  "Nuk duket të ketë ndonjë përparim të dukshëm këtu për sa i përket stilit apo motivit. Do të thoja se personi që po kërkoni nuk ka njohuri të veçanta për filmat horror ose kriminal."
  - Keni ndonjë ide se cila mund të jetë zgjedhja e tij e radhës?
  "Doni që unë të ekstrapoloj mendimin e vrasësit?"
  "Le ta quajmë një ushtrim akademik."
  Nigel Butler buzëqeshi. Touché. "Mendoj se ai mund të zgjedhë diçka të kohëve të fundit. Diçka të publikuar në pesëmbëdhjetë vitet e fundit. Diçka që dikush mund ta marrë me qira."
  Xhesika bëri disa vërejtje të fundit. "Përsëri, do ta vlerësoja nëse do të mund ta mbaje të gjithë këtë për vete për momentin." Ajo i dha një kartolinë. "Nëse mendon për ndonjë gjë tjetër që mund të jetë e dobishme, të lutem mos hezito të më telefonosh."
  "Dakord," u përgjigj Nigel Butler. Ndërsa po i afroheshin derës, ai shtoi, "Nuk dua të ec përpara, por a të ka thënë ndonjëherë dikush se dukesh si një yll filmi?"
  "Kaq ishte," mendoi Xhesika. Ai erdhi tek ajo? Në mes të gjithë kësaj? Ajo i hodhi një vështrim Cahill. Ai po luftonte me një buzëqeshje. "Më fal?"
  "Ava Gardner," tha Butler. "Ava Gardner e re. Ndoshta në ditët e East Side, West Side."
  "Ëh, jo," tha Xhesika, duke i tërhequr balluket nga balli. A po bënte rregullime? Ndalojeni. "Por faleminderit për komplimentin. Do të të kontaktojmë."
  Ava Gardner, mendoi ajo, duke u drejtuar drejt ashensorëve. Të lutem.
  
  Gjatë rrugës për në Roundhouse, ata ndaluan në apartamentin e Adam Kaslov. Xhesika ra zile dhe trokiti. Asnjë përgjigje. Ajo telefonoi në dy vendet e tij të punës. Askush nuk e kishte parë në tridhjetë e gjashtë orët e fundit. Këto fakte, të shtuara në të tjerat, ndoshta ishin të mjaftueshme për të marrë një urdhër arresti. Ata nuk mund ta përdornin dosjen e tij të të miturve, por mund të mos kishin nevojë për të. Ajo e la Cahillin në Barnes & Noble në Rittenhouse Square. Ai tha se donte të vazhdonte të lexonte libra kriminalë, duke blerë çdo gjë që mendonte se mund të ishte relevante. "Sa mirë të kesh kartën e kreditit të xhaxha Samit", mendoi Xhesika.
  Kur Xhesika u kthye në Roundhouse, ajo shkroi një kërkesë për një urdhër kërkimi dhe ia dërgoi me faks zyrës së prokurorit të rrethit. Nuk priste shumë, por nuk i bënte keq të kërkonte. Sa i përket mesazheve telefonike, kishte vetëm një. Ishte nga Faith Chandler. Ishte shënuar URGJENTE.
  Xhesika e mori numrin dhe e mori sekretarinë telefonike të gruas. U përpoq përsëri, këtë herë duke lënë një mesazh, përfshirë edhe numrin e saj të celularit.
  Ajo e mbylli telefonin, duke u pyetur.
  Urgjente.
  OceanofPDF.com
  41
  Po eci në një rrugë të ngarkuar, duke bllokuar skenën tjetër, trup më trup në këtë det të të huajve të ftohtë. Joe Buck në Midnight Cowboy. Figuratorë më përshëndesin. Disa buzëqeshin, disa shikojnë diku tjetër. Shumica nuk do të më kujtojnë kurrë. Kur të shkruhet drafti përfundimtar, do të ketë pamje reagimi dhe dialogje të rastësishme:
  A ishte ai këtu?
  Isha atje atë ditë!
  Më duket se e pashë!
  PRERJE:
  Një kafene, një nga zinxhirët e dyqaneve të ëmbëlsirave në Walnut Street, shumë pranë Rittenhouse Square. Figurat e kultit të kafesë qëndrojnë pezull mbi revistat alternative javore.
  - Çfarë mund të të marr?
  Ajo nuk është më shumë se nëntëmbëdhjetë vjeçe, ka lëkurë të çelët, një fytyrë delikate dhe interesante dhe flokë kaçurrela të mbledhura bisht kali.
  "Një latte të gjatë", them unë. Ben Johnson në The Last Picture Show. "Dhe do të pi një nga ato me biskota". A janë aty? Gati sa nuk qesh. Sigurisht, jo. Nuk kam thyer kurrë karakterin më parë dhe nuk do të filloj tani. "Jam i ri në këtë qytet", shtoj unë. "Nuk kam parë një fytyrë miqësore prej javësh."
  Ajo më bën kafe, paketon biskota, më vë kapakun në filxhan, prek ekranin me prekje. "Nga je?"
  "Teksasi Perëndimor," them me një buzëqeshje të gjerë. "El Paso. Rajoni i Big Bend.
  "Uau," përgjigjet ajo, sikur t'i kisha thënë se isha nga Neptuni. "Je shumë larg shtëpisë."
  "A jemi të gjithë?" I jap një përshëndetje të fortë.
  Ajo ndalet, e ngrirë për një moment, sikur të kem thënë diçka të thellë. Unë dal në Rrugën Walnut duke u ndjerë i gjatë dhe i tonifikuar. Gary Cooper në The Fountainhead. I gjati është një metodë, ashtu si edhe dobësia.
  E mbaroj latte-n dhe vrapoj drejt një dyqani rrobash për meshkuj. Po mendoj, duke qëndruar te dera për një moment, duke mbledhur admirues. Njëri prej tyre bën një hap përpara.
  "Përshëndetje," thotë shitësi. Është tridhjetë vjeç. Flokët i ka të shkurtra. Ka veshur kostum dhe këpucë, një bluzë gri të rrudhosur poshtë një bluze me tre kopsa ngjyrë blu të errët, e cila është të paktën një numër më e vogël. Me sa duket, kjo është një lloj trendi mode.
  "Përshëndetje," them unë. I bëj me sy dhe ai skuqet pak.
  "Çfarë mund t'ju tregoj sot?"
  Gjaku yt në Bukharën time? Mendoj se po kanalizon Patrick Bateman. I jap atij Christian Bale tim me dhëmbë. "Vetëm duke parë."
  "Epo, jam këtu për të ofruar ndihmë dhe shpresoj se do të më lejoni ta bëj këtë. Emri im është Trinian."
  Sigurisht që është.
  Mendoj për komeditë e mëdha britanike të St. Trinian's të viteve 1950 dhe 1960 dhe mendoj t'i referohem atyre. Vërej se ai mban një orë Skechers ngjyrë portokalli të ndezur dhe e kuptoj se do të humbisja frymën kot.
  Në vend të kësaj, rrudh vetullat - e mërzitur dhe e mbingarkuar nga pasuria dhe statusi im i tepërt. Tani ai është edhe më i interesuar. Në këtë mjedis, grindjet dhe intrigat janë dashnorë.
  Pas njëzet minutash, e kuptova. Ndoshta e kisha ditur që në fillim. Në të vërtetë, gjithçka ka të bëjë me lëkurën. Lëkura është vendi ku ti ndalesh dhe bota fillon. Gjithçka që je - mendja jote, personaliteti yt, shpirti yt - përmbahet dhe kufizohet nga lëkura jote. Këtu, në lëkurën time, unë jam Zoti.
  Hip në makinë. Kam vetëm pak orë për të krijuar personazhin tim.
  Po mendoj për Gene Hackman nga "Extreme Measures".
  Ose ndoshta edhe Gregory Peck në filmin "Djemtë nga Brazili".
  
  
  42
  MATEO FUENTES NGIR - imazh në KUADËR i momentit në filmin "Tërheqje Fatale" kur u qëllua. Ai ndërroi rrugën prapa, përpara, prapa, përpara. Ai e shikoi filmin me lëvizje të ngadaltë, çdo fushë duke u rrotulluar përgjatë kuadrit nga lart poshtë. Në ekran, një dorë ngrihej nga ana e djathtë e kuadrit dhe ndalonte. Qitësi mbante veshur një dorezë kirurgjikale, por ata nuk ishin të interesuar për dorën e tij, megjithëse tashmë e kishin ngushtuar markën dhe modelin e armës. Departamenti i armëve të zjarrit po punonte ende për këtë.
  Ylli i filmit në atë kohë ishte xhaketa. Duket si lloji i xhaketës saten që vishej nga ekipet e bejsbollit ose nga adhuruesit e muzikës rock në koncertet e rokut - e errët, me shkëlqim, me një rrip dore me brinjë.
  Mateo shtypi një kopje të printuar të imazhit. Ishte e pamundur të dallohej nëse xhaketa ishte e zezë apo blu e errët. Kjo përputhej me kujtimin e Jake-ut të vogël për një burrë me xhaketë blu të errët që pyeste për Los Angeles Times. Nuk ishte shumë. Me siguri kishte mijëra xhaketa të tilla në Filadelfia. Megjithatë, ata do të kishin një skicë të përbërë të të dyshuarit këtë pasdite.
  Eric Chavez hyri në dhomë, duke u dukur jashtëzakonisht i gjallë, me një printim kompjuteri në dorë. "Kemi vendin ku është xhiruar kaseta e filmit "Tërheqje Fatale"."
  "Ku?"
  "Është një deponi mbeturinash e quajtur Flicks në Frankford," tha Chavez. "Një dyqan i pavarur. Merrni me mend se kush e zotëron."
  Xhesika dhe Palladino e thanë emrin në të njëjtën kohë.
  "Eugene Kilbane."
  "Një dhe e njëjta gjë."
  "Bir kurve." Xhesika e gjeti veten duke shtrënguar grushtat në mënyrë të pavetëdijshme.
  Jessica i tregoi Buchanan për intervistën e tyre me Kilbane, duke lënë jashtë pjesën e sulmit dhe rrahjes. Nëse do ta kishin sjellë Kilbane-n, ai do ta kishte ngritur çështjen gjithsesi.
  "A të pëlqen ai për këtë?" pyeti Buchanan.
  "Jo", tha Xhesika. "Por sa ka mundësi që të jetë rastësi? Ai di diçka."
  Të gjithë e shikuan Buchananin me pritjen e pit bull-ave që po rrotulloheshin rreth arenës.
  Buchanan tha, "Silleni atë."
  
  "NUK doja të përfshihesha," tha Kilbane.
  Eugene Kilbane ishte ulur aktualisht në një nga tavolinat në dhomën e detyrës së skuadrës së vrasjeve. Nëse nuk do t'u pëlqente ndonjë nga përgjigjet e tij, ai shpejt do të transferohej në një nga dhomat e marrjes në pyetje.
  Çavezi dhe Palladino e gjetën atë në tavernën "Demi i Bardhë".
  "A mendove se nuk mund ta gjurmonim regjistrimin deri te ti?" pyeti Xhesika.
  Kilbane shikoi kasetën, e cila ndodhej në një qese me prova të qarta mbi tavolinën përpara tij. Ai dukej sikur mendonte se heqja e etiketës nga ana anësore do të mjaftonte për të mashtruar shtatë mijë oficerë policie. Pa përmendur FBI-në.
  "Hajde. Ti e di të kaluarën time," tha ai. "Më ngjitet në mendje mut."
  Xhesika dhe Palladino shikuan njëri-tjetrin sikur do të thoshin: "Mos na e jep atë mundësi, Eugene." Shakatë e mallkuara do të fillojnë të shkruhen vetë, dhe ne do të jemi këtu gjithë ditën. Ata u përmbajtën. Për një moment.
  "Dy kaseta, të dyja përmbajnë prova në një hetim për vrasje, të dyja të marra me qira nga dyqanet që zotëron ti," tha Xhesika.
  "E di," tha Kilbane. "Duket keq."
  "Epo, çfarë mendon?"
  - Unë... Nuk di çfarë të them.
  "Si arriti filmi këtu?" pyeti Xhesika.
  "Nuk kam idenë," tha Kilbane.
  Palladino i dha artistit një skicë të një burri që kishte punësuar një lajmëtar me biçikletë për të dorëzuar një kasetë. Ishte një skicë jashtëzakonisht e mirë e një farë Eugene Kilbane.
  Kilbane uli kokën për një moment, pastaj hodhi një vështrim përreth dhomës, duke i parë të gjithë në sy. "A më duhet një avokat këtu?"
  "Na trego," tha Palladino. "A ke diçka për të fshehur, Eugene?"
  "Njeri," tha ai, "Përpiqu të bësh gjënë e duhur, shiko çfarë ndodh."
  "Pse na e dërguat kasetën?"
  "Hej," tha ai, "E di, unë kam ndërgjegje."
  Këtë herë, Palladino mori listën e krimeve të Kilbane-it dhe e drejtoi nga Kilbane-i. "Që kur?" pyeti ai.
  "Gjithmonë është kështu. Unë u rrita si katolik."
  "Është nga pornografi," tha Xhesika. Të gjithë e dinin pse Kilbane kishte dalë hapur dhe kjo nuk kishte të bënte fare me ndërgjegjen e tij. Ai e kishte shkelur lirimin me kusht duke poseduar një armë të paligjshme një ditë më parë dhe po përpiqej të shpëtonte prej saj. Sonte, ai mund të kthehej në burg me një telefonatë të vetme. "Na kurseni predikimin."
  "Po, në rregull. Jam në biznesin e argëtimit për të rritur. E çfarë pastaj? Është e ligjshme. Çfarë të keqe ka?"
  Xhesika nuk dinte nga t"ia fillonte. Gjithsesi, filloi. "Le ta shohim. SIDA? Klamidia? Gonorrea? Sifilizi? Herpesi? HIV? Jetë të shkatërruara? Familje të shkatërruara? Droga? Dhuna? Më lajmëro kur të duash të ndalem."
  Kilbane thjesht e vështroi, pak e shtangur. Xhesika e vështroi. Donte të vazhdonte, por çfarë qëllimi kishte? Nuk ishte në humor dhe ky nuk ishte as koha dhe as vendi për të diskutuar implikimet sociologjike të pornografisë me dikë si Eugene Kilbane. Ajo kishte dy të vdekur për të cilët duhej të mendonte.
  I mundur para se të fillonte, Kilbane futi dorën në çantën e tij, të grisur me një atashe të rremë aligatori. Ai nxori një kasetë tjetër. "Do të ndryshosh mendje kur ta shohësh këtë."
  
  Ata ishin ulur në një dhomë të vogël në njësinë AV. Regjistrimi i dytë i Kilbane ishte pamje nga kamerat e sigurisë nga Flickz, dyqani ku ishte marrë me qira Fatal Attraction. Me sa duket, kamerat e sigurisë në atë vend ishin të vërteta.
  "Pse janë kamerat aktive në këtë dyqan dhe jo në The Reel Deal?" pyeti Xhesika.
  Kilbane dukej i hutuar. "Kush ta tha këtë?"
  Xhesika nuk donte t"u shkaktonte telashe Lenny Puskas dhe Juliet Rausch, dy punonjës të The Reel Deal. "Askush, Eugene. E verifikuam vetë. Vërtet mendon se ky është një sekret i madh? Ato kokat e kamerave te The Reel Deal nga fundi i viteve 1970? Duken si kuti këpucësh."
  Kilbane psherëtiu. "Kam një problem tjetër me vjedhjen nga Flickz, në rregull? Djemtë e mallkuar që po të vjedhin pa mend."
  "Çfarë është saktësisht në këtë kasetë?" pyeti Xhesika.
  - Mund të kem një të dhënë për ty.
  "Një bakshish?"
  Kilbane shikoi përreth dhomës. "Po, e di. Lidership."
  - A shikon shumë CSI, Eugene?
  "Disa. Pse?"
  "Pa arsye. Pra, cila është e dhëna?"
  Kilbane i hapi krahët anash, me pëllëmbët lart. Ai buzëqeshi, duke fshirë çdo gjurmë simpatie nga fytyra dhe tha: "Është argëtim."
  
  Disa minuta më vonë, Jessica, Terry Cahill dhe Eric Chavez u mblodhën pranë zonës së redaktimit të njësisë AV. Cahill ishte kthyer nga projekti i tij në librari duarbosh. Kilbane u ul në një karrige pranë Mateo Fuentes. Mateo dukej i neveritur. Ai e anoi trupin rreth dyzet e pesë gradë larg Kilbane, sikur burri të mbante erë si një grumbull plehrash. Në fakt, ai mbante erë si qepë Vidalia dhe Aqua Velva. Jessica kishte ndjesinë se Mateo ishte gati ta spërkatte Kilbane me Lysol nëse ai prekte diçka.
  Xhesika studioi gjuhën e trupit të Kilbane-it. Kilbane dukej njëkohësisht nervoz dhe i emocionuar. Detektivët mund ta kuptonin se ai ishte nervoz. I emocionuar, jo aq shumë. Kishte diçka aty.
  Mateo shtypi butonin "Luaj" në videoregjistruesin e mbikëqyrjes. Imazhi u gjallërua menjëherë në monitor. Ishte një pamje nga këndi i lartë e një dyqani videosh të gjatë e të ngushtë, të ngjashëm në planimetri me The Reel Deal. Pesë ose gjashtë vetë po lëviznin përreth tij.
  "Ky është mesazhi i djeshëm," tha Kilbane. Nuk kishte asnjë datë ose kod kohe në kasetë.
  "Sa është ora?" pyeti Cahill.
  "Nuk e di", tha Kilbane. "Diku pas orës tetë. Ne i ndërrojmë kasetat rreth orës tetë dhe punojmë në këtë vend deri në mesnatë.
  Një cep i vogël i dritares së dyqanit tregonte se jashtë ishte errësirë. Nëse bëhej e rëndësishme, ata do të kontrollonin statistikat e perëndimit të diellit të ditës së mëparshme për të përcaktuar një kohë më të saktë.
  Filmi tregonte një palë vajzash adoleshente me ngjyrë që rrotulloheshin rreth rafteve të librave të rinj, të vëzhguara nga afër nga një palë djem adoleshentë me ngjyrë, të cilët po bënin sikur ishin budallenj për të tërhequr vëmendjen e tyre. Djemtë dështuan keqas dhe u larguan pas një ose dy minutash.
  Në fund të kuadrit, një burrë i moshuar me pamje serioze, me mjekër të bardhë dhe një kapelë të zezë Kangol, po lexonte çdo fjalë në pjesën e pasme të një palë kasetash në seksionin e dokumentarëve. Buzët e tij lëviznin ndërsa lexonte. Burri shpejt u largua dhe për disa minuta, asnjë klient nuk ishte i dukshëm.
  Pastaj një figurë e re hyri në kornizë nga e majta, në pjesën e mesme të dyqanit. Ai iu afrua raftit qendror ku ruheshin versionet e vjetra VHS.
  "Ja ku është," tha Kilbane.
  "Kush është?" pyeti Cahill.
  "Do ta shohësh. Ky raft shkon nga f në h," tha Kilbane.
  Ishte e pamundur të matej gjatësia e burrit në film nga një kënd kaq i lartë. Ai ishte më i gjatë se banaku i sipërm, gjë që ndoshta e bënte të ishte rreth pesë e nëntë inç, por përtej kësaj, ai dukej jashtëzakonisht mesatar në çdo aspekt. Ai qëndronte i palëvizshëm, me shpinën nga kamera, duke skanuar banakun. Deri më tani, nuk kishte pasur asnjë pamje profili, as edhe një pamje më të vogël të fytyrës së tij, vetëm një pamje nga mbrapa ndërsa hynte në kuadër. Ai mbante veshur një xhaketë bomber të errët, një kapelë bejsbolli të errët dhe pantallona të errëta. Një çantë e hollë lëkure ishte varur mbi shpatullën e tij të djathtë.
  Burri mori disa kaseta, i ktheu nga ana tjetër, lexoi titrat dhe i vendosi përsëri mbi banak. Ai u tërhoq prapa, me duart mbi ije, dhe i skanoi titujt.
  Pastaj, nga ana e djathtë e kuadrit, iu afrua një grua e bardhë, mjaft e shëndoshë, në moshë të mesme. Ajo mbante veshur një këmishë me printime lulesh dhe flokët e saj të holla ishin kaçurrela me biça. Ajo dukej sikur i thoshte diçka burrit. Duke parë drejt përpara, ende i pavetëdijshëm për profilin e kamerës - sikur ta dinte pozicionin e kamerës së sigurisë - burri u përgjigj duke treguar majtas. Gruaja pohoi me kokë, buzëqeshi dhe e rregulloi fustanin mbi vithet e saj të bollshme, sikur të priste që burri të vazhdonte bisedën. Ai nuk e bëri. Pastaj ajo fluturoi jashtë kuadrit. Burri nuk e pa të ikte.
  Kaluan edhe disa çaste. Burri pa disa kaseta të tjera, pastaj nxori rastësisht një kasetë video nga çanta dhe e vendosi në raft. Mateo e mbështolli kasetën, e luajti përsëri segmentin, pastaj e ndaloi filmin dhe e zmadhoi ngadalë, duke e mprehur imazhin sa më shumë që të ishte e mundur. Imazhi në pjesën e përparme të kutisë së kasetës video u bë më i qartë. Ishte një fotografi bardh e zi e një burri në të majtë dhe një gruaje me flokë të verdhë kaçurrela në të djathtë. Një trekëndësh i kuq i dhëmbëzuar ishte në qendër, duke e ndarë fotografinë në dy gjysma.
  Filmi quhej "Tërheqje fatale".
  Në dhomë ndihej një ndjenjë eksitimi.
  "E shikon, stafi duhet t'i detyrojë klientët të lënë çanta të tilla në recepsion," tha Kilbane. "Idiotë të mallkuar."
  Mateo e mbështolli filmin deri në pikën ku figura hyri në kuadër, e luajti përsëri në lëvizje të ngadaltë, e ngriu imazhin dhe e zmadhoi. Ishte shumë i kokrrizuar, por qëndisja e ndërlikuar në pjesën e pasme të xhaketës prej sateni të burrit ishte e dukshme.
  "A mund të afrohesh?" pyeti Xhesika.
  "Oh, po", tha Mateo, i vendosur fort në qendër të skenës. Kjo ishte kabina e tij e drejtimit.
  Ai filloi të bënte magjinë e tij, duke shtypur tastet, duke rregulluar levat dhe dorezat, dhe duke e ngritur imazhin lart e nga brenda. Imazhi i qëndisur në pjesën e pasme të xhaketës paraqiste një dragua të gjelbër, koka e të cilit e ngushtë nxirrte një flakë të lehtë të kuqe të ndezur. Xhesika shënoi të kërkonte rrobaqepës që specializoheshin në qëndisje.
  Mateo e lëvizi imazhin djathtas dhe poshtë, duke u përqendruar në dorën e djathtë të burrit. Ai kishte veshur me sa duket një dorezë kirurgjikale.
  "O Zot," tha Kilbane, duke tundur kokën dhe duke kaluar dorën mbi mjekër. "Ky djalë hyn në dyqan me doreza lateksi, dhe punonjësit e mi as nuk e vënë re. Janë shumë si të djeshmet, vëlla."
  Mateo ndezi monitorin e dytë. Ai tregonte një imazh statik të dorës së vrasësit duke mbajtur një armë, siç shihet në filmin Fatal Attraction. Mënga e djathtë e personit të armatosur kishte një brez elastik me brinjë të ngjashëm me atë në xhaketë në videon e kamerave të sigurisë. Ndërsa kjo nuk ishte provë përfundimtare, xhaketat ishin padyshim të ngjashme.
  Mateo shtypi disa taste dhe filloi të printonte kopje në letër të të dy imazheve.
  "Kur u mor me qira kaseta e "Tërheqjes Fatale"?" pyeti Xhesika.
  "Mbrëmë," tha Kilbane. "Vonë."
  "Kur?"
  "Nuk e di. Pas orës njëmbëdhjetë. Mund ta shikoj."
  - Dhe do të thuash që personi që e ka marrë me qira e ka parë filmin dhe ta ka sjellë ty?
  "Po."
  "Kur?"
  "Këtë mëngjes."
  "Kur?"
  "Nuk e di. Dhjetë, ndoshta?"
  "A e hodhën në plehra apo e sollën brenda?"
  "Ata ma sollën direkt."
  "Çfarë thanë kur e sollën kasetën?"
  "Thjesht diçka nuk shkonte me të. Ata donin paratë e tyre mbrapsht."
  "Kaq është?"
  "Epo, po."
  - A përmendën rastësisht se dikush ishte i përfshirë në vrasjen e vërtetë?
  "Duhet ta kuptosh se kush po hyn në atë dyqan. Dua të them, njerëzit në atë dyqan e kthyen atë film, 'Memento', dhe thanë se kishte diçka të gabuar me kasetën. Ata thanë se ishte regjistruar mbrapsht. A e beson këtë?"
  Xhesika e shikoi Kilbane-in për disa çaste të tjera, pastaj u kthye nga Terry Cahill.
  "Memento është një histori e treguar nga e kundërta", tha Cahill.
  "Në rregull, atëherë," u përgjigj Xhesika. "Sido që të jetë." Ajo e ktheu vëmendjen përsëri te Kilbane. "Kush e mori me qira Fatal Attraction?"
  "Thjesht një klient i rregullt," tha Kilbane.
  - Do të na duhet një emër.
  Kilbane tundi kokën. "Ai është thjesht një idiot. Ai nuk kishte të bënte fare me këtë."
  "Do të na duhet një emër", përsëriti Xhesika.
  Kilbane e vështroi ngultas. Do të mendoje se një humbës dy herë si Kilbane do ta dinte më mirë se sa të përpiqej t"i mashtronte policët. Nga ana tjetër, nëse do të kishte qenë më i zgjuar, nuk do të kishte dështuar dy herë. Kilbane ishte gati të protestonte kur i hodhi një vështrim Jessicës. Ndoshta për një moment, një dhimbje fantazmë iu shfaq në ijë, që i kujtonte të shtënat brutale të Jessicës. Ai pranoi dhe u tha atyre emrin e klientes.
  "A e njihni gruan në pamjet e kamerave të sigurisë?" pyeti Palladino. "Gruaja që po fliste me burrin?"
  "Çfarë, kjo gocë?" Kilbane rrudhi fytyrën, sikur zhigolo-t e GQ si ai nuk do të ndërvepronin kurrë me një grua të mbushur, të moshës së mesme, e cila shfaqej në publik në video tërheqëse. "Ëh, jo."
  "A e ke parë më parë në dyqan?"
  - Jo se më kujtohet.
  "A e patë të gjithë kasetën para se të na e dërgonit?" pyeti Xhesika, duke e ditur përgjigjen, duke e ditur se dikush si Eugene Kilbane nuk do të ishte në gjendje t"i rezistonte.
  Kilbane shikoi dyshemenë për një moment. Me sa duket po. "Aha."
  - Pse nuk e solle vetë?
  - Mendova se e kemi përmendur tashmë këtë.
  "Na trego përsëri."
  - Dëgjo, ndoshta do të doje të ishe pak më i sjellshëm me mua.
  "Dhe pse është kështu?"
  "Sepse unë mund ta zgjidh këtë çështje për ty."
  Të gjithë e ngulën sytë tek ai. Kilbane pastroi fytin. Tingëllonte si një traktor bujqësor që po dilte nga një kanal me baltë. "Dua siguri se po e anashkalon pakujdesinë time të vogël, në fakt, të ditës tjetër." Ai ngriti këmishën. Zinxhiri që kishte veshur në brez - një shkelje e rregullave të armëve që mund ta kishte dërguar përsëri në burg - ishte zhdukur.
  "Së pari duam të dëgjojmë se çfarë ke për të thënë."
  Kilbane dukej se e mori në konsideratë ofertën. Nuk ishte ajo që donte, por dukej sikur ishte e tëra çfarë do të merrte. Ai pastroi përsëri fytin dhe hodhi një vështrim përreth dhomës, ndoshta duke pritur që të gjithë të mbanin frymën në pritje të zbulimit të tij mahnitës. Kjo nuk ndodhi. Ai vazhdoi përpara gjithsesi.
  "Ai djali në kasetë?" tha Kilbane. "Ai djali që e vendosi kasetën e Tërheqjes Fatale përsëri në raft?"
  "Po ai?" pyeti Xhesika.
  Kilbane u përkul përpara, duke e shfrytëzuar momentin në maksimum, dhe tha: "E di kush është ai."
  
  
  43
  "Mban erë si thertore."
  Ai ishte i hollë si një grabujë dhe dukej si një njeri i çliruar nga koha, i pangarkuar nga historia. Kishte një arsye të mirë për këtë. Sammy Dupuis u bllokua në vitin 1962. Sot, Sammy mbante veshur një xhaketë të zezë prej alpake, një këmishë blu marine me jakë të rrumbullakët, pantallona prej lëkure peshkaqeni gri të ylbertë dhe këpucë Oxford me majë. Flokët e tij ishin të lëshuara prapa dhe të zhytura në tonik flokësh të mjaftueshëm për të lubrifikuar një Chrysler. Ai tymoste Camel të pafiltruar.
  Ata u takuan në Germantown Avenue, pak larg Broad Street. Aroma e barbekysë që ziente dhe tymi i hikorisë nga Southern i Dwight mbushte ajrin me aromën e saj të pasur dhe të ëmbël. E bënte Kevin Byrne të lëshonte pështymë. E bënte Sammy Dupuis të ndiente të përziera.
  "Nuk je një adhurues i madh i ushqimit për shpirtin?" pyeti Byrne.
  Sammy tundi kokën dhe i dha Devesë së tij një shuplakë të fortë. "Si i hanë njerëzit këto mut? Është kaq e yndyrshme dhe me ashkla. Mund ta ngulësh në një gjilpërë dhe ta ngulësh në zemër."
  Byrne hodhi një vështrim poshtë. Pistoleta ndodhej midis tyre mbi mbulesën e tavolinës prej kadifeje të zezë. Kishte diçka në erën e vajit mbi çelik, mendoi Byrne. Ishte një aromë tmerrësisht e fuqishme.
  Byrne e mori, e provoi dhe e vuri në shenjë, duke qenë i vetëdijshëm se ishin në një vend publik. Sammy zakonisht punonte nga shtëpia e tij në East Camden, por Byrne nuk kishte pasur kohë të kalonte lumin sot.
  "Mund ta bëj për gjashtë e pesëdhjetë", tha Sammy. "Dhe kjo është një ofertë e mirë për një armë kaq të bukur".
  "Semi," tha Byrne.
  Semi heshtte për disa çaste, duke simuluar varfërinë, shtypjen, mjerimin. Nuk funksionoi. "Në rregull, gjashtë," tha ai. "Dhe unë po humbas para."
  Sammy Dupuis ishte një trafikant armësh që nuk kishte kurrë të bënte me trafikantë droge apo me ndonjë anëtar të bandës. Nëse ndonjëherë ka pasur ndonjë trafikant armësh prapa skenave me ndonjë lloj skrupuloziteti, ai ishte Sammy Dupuis.
  Artikulli në shitje ishte një SIG-Sauer P-226. Mund të mos ketë qenë pistoleta më e bukur e prodhuar ndonjëherë - aspak - por ishte e saktë, e besueshme dhe e qëndrueshme. Dhe Sammy Dupuis ishte një njeri me diskrecion të thellë. Ky ishte shqetësimi kryesor i Kevin Byrne atë ditë.
  "Më mirë të jetë ftohtë, Sammy." Byrne e futi armën në xhepin e palltos.
  Sammy i mbështolli pjesën tjetër të armëve me copë dhe tha: "Si prapanica e gruas sime të parë."
  Byrne nxori një rrotull dhe gjashtë kartëmonedha njëqind dollarëshe. Ia dha Samit. "E solle çantën?" pyeti Byrne.
  Sammy ngriti menjëherë kokën, me vetullat e rrudhura nga mendimet. Normalisht, ta bënte Sammy Dupuis të ndalonte së numëruari paratë e tij nuk do të kishte qenë një gjë e vogël, por pyetja e Byrne e ndaloi në vend. Nëse ajo që po bënin ishte e paligjshme (dhe shkelte të paktën gjysmë duzine ligjesh që Byrne mund të hartonte, si shtetërore ashtu edhe federale), atëherë ajo që Byrne po propozonte i shkelte pothuajse të gjitha ato.
  Por Sammy Dupuis nuk gjykoi. Nëse do ta kishte bërë, nuk do të merrej me punën që bënte. Dhe nuk do ta kishte mbajtur me vete çantën prej argjendi që mbante në bagazhin e makinës, një valixhe që mbante vegla me qëllim kaq të errët sa Sammy fliste për ekzistencën e tyre vetëm me zë të ulët.
  "Je i sigurt?"
  Byrne vetëm shikoi.
  "Në rregull, në rregull," tha Sammy. "Më fal që të pyes."
  Ata dolën nga makina dhe ecën drejt bagazhit. Sammy hodhi një vështrim përreth rrugës. Ai hezitoi, duke luajtur me çelësat e tij.
  "Po kërkon policinë?" pyeti Byrne.
  Semi qeshi nervozisht. Ai hapi bagazhin. Brenda kishte një grumbull çantash prej kanavacë, çanta portofoli dhe çanta shpine. Semi shtyu mënjanë disa çanta lëkure. Ai hapi njërën. Brenda kishte shumë telefona celularë. "Je i sigurt që nuk do një aparat fotografik të pastër? Ndoshta një PDA?" pyeti ai. "Mund të të blej një BlackBerry 7290 për shtatëdhjetë e pesë dollarë."
  "Semi."
  Semi ngurroi përsëri, pastaj e mbylli zinxhirin e çantës së tij prej lëkure. Kishte hapur një kuti tjetër. Kjo ishte e rrethuar nga dhjetëra shishe ngjyrë qelibar. "Po pilulat?"
  Byrne mendoi për këtë. Ai e dinte që Sammy kishte amfetamina. Ishte i rraskapitur, por droga vetëm sa do t"i përkeqësonte gjërat.
  "Asnjë ilaç."
  "Fishekzjarre? Porno? Mund të të blej një Lexus për dhjetë mijë dollarë."
  "E mban mend që kam një armë të mbushur në xhep, apo jo?" pyeti Byrne.
  "Ti je shefi", tha Sammy. Ai nxori një çantë elegante Zero Halliburton dhe shënoi tre numra, duke ia fshehur në mënyrë të pavetëdijshme transaksionin Byrne. Ai e hapi çantën, pastaj u tërhoq dhe ndezi një tjetër Camel. Edhe Sammy Dupuis e kishte të vështirë të shihte përmbajtjen.
  
  
  44
  NORMALESHT, në bodrumin e Roundhouse nuk kishte më shumë se disa oficerë të AV-së në çdo kohë të caktuar. Këtë pasdite, gjysmë duzine detektivësh u mblodhën rreth një monitori në një hapësirë të vogël montazhi pranë dhomës së kontrollit. Xhesika ishte e sigurt se fakti që po shfaqej një film pornografik me përmbajtje të fortë nuk kishte të bënte fare me të.
  Jessica dhe Cahill e çuan Kilbane-in përsëri në Flicks, ku ai hyri në seksionin e të rriturve dhe fitoi një titull me vlerësim X të quajtur Lëkura e Filadelfias. Ai doli nga dhoma e pasme si një agjent sekret qeveritar që po merrte dosjet e klasifikuara të armikut.
  Filmi hapej me pamje të horizontit të Filadelfias. Vlerat e prodhimit dukeshin mjaft të larta për një lojë për të rritur. Pastaj filmi u xhirua në brendësi të një apartamenti. Pamjet dukeshin standarde - video dixhitale e ndritshme, pak e mbiekspozuar. Disa sekonda më vonë, dikush trokiti në derë.
  Një grua hyri në kornizë dhe hapi derën. Ishte e re dhe e dobët, me një trup si kafshësh, e veshur me një rrobë pelushi të verdhë të zbehtë. Duke gjykuar nga pamja e saj, vështirë se ishte e ligjshme. Kur ajo e hapi plotësisht derën, një burrë qëndronte aty. Ai ishte me gjatësi dhe trup mesatar. Ai mbante veshur një xhaketë bomber sateni blu dhe një maskë lëkure.
  "Po thërret një hidraulik?" pyeti burri.
  Disa detektivë qeshën dhe e fshehën shpejt. Kishte një shans që burri që bëri pyetjen të ishte vrasësi i tyre. Kur ai u kthye nga kamera, ata panë se ai kishte veshur të njëjtën xhaketë si burri në videon e kamerave të sigurisë: blu të errët me një dragua të gjelbër të qëndisur mbi të.
  "Jam e re në këtë qytet," tha vajza. "Nuk kam parë një fytyrë miqësore prej javësh."
  Ndërsa kamera iu afrua, Xhesika pa që gruaja e re mbante një maskë delikate me pupla rozë, por Xhesika pa edhe sytë e saj - sy të përhumbur dhe të frikësuar, portale për një shpirt thellësisht të dëmtuar.
  Pastaj kamera u zhvendos djathtas, duke e ndjekur burrin përgjatë një korridori të shkurtër. Në këtë pikë, Mateo bëri një fotografi statike dhe e printoi me kamerën Sony. Edhe pse një fotografi statike nga pamjet e kamerave të sigurisë me këtë madhësi dhe rezolucion ishte mjaft e turbullt, kur të dy imazhet u vendosën krah për krah, rezultatet ishin pothuajse bindëse.
  Burri në filmin me vlerësim X dhe burri që po e vendoste kasetën përsëri në raft në Flickz dukeshin sikur kishin veshur të njëjtën xhaketë.
  "A e njeh ndokush këtë dizajn?" pyeti Buchanan.
  Askush nuk e bëri.
  "Le ta krahasojmë këtë me simbolet e bandave, tatuazhet," shtoi ai. "Le të gjejmë rrobaqepës që bëjnë qëndisje."
  Ata panë pjesën tjetër të videos. Në film shfaqeshin gjithashtu një burrë tjetër i maskuar dhe një grua e dytë që mbante një maskë me pupla. Ishte një film me një ndjesi të ashpër dhe të shëmtuar. Xhesikës i vinte vështirë të besonte se aspektet sadomazokiste të filmit nuk u shkaktonin grave të reja dhimbje ose lëndime të forta. Duket sikur ishin rrahur rëndë.
  Kur mbaroi gjithçka, pamë titrat e pakta. Filmi u drejtua nga Edmundo Nobile. Aktori me xhaketë blu ishte Bruno Steele.
  "Cili është emri i vërtetë i aktorit?" pyeti Xhesika.
  "Nuk e di," tha Kilbane. "Por unë i njoh njerëzit që e shpërndanë filmin. Nëse dikush mund ta gjejë, mund ta gjejë."
  
  FILADELFIA ME TË AFËRM Shpërndarë nga Inferno Films i Camden, New Jersey. Në biznes që nga viti 1981, Inferno Films ka publikuar mbi katërqind filma, kryesisht filma hardcore për të rritur. Ata i shitën produktet e tyre me shumicë në libraritë për të rritur dhe me pakicë përmes faqeve të tyre të internetit.
  Detektivët vendosën që një qasje e plotë ndaj kompanisë - një urdhër kërkimi, një bastisje, marrje në pyetje - mund të mos jepte rezultatet e dëshiruara. Nëse ata hynin me distinktivë që ndriçonin, shanset që kompania të rrethonte vagonët e trenit ose të zhvillonte papritur amnezi në lidhje me një nga "aktorët" e tyre ishin të larta, ashtu si edhe mundësia që ata të mund t'i jepnin bakshish aktorit dhe kështu ta braktisnin atë.
  Ata vendosën se mënyra më e mirë për t'u përballur me këtë ishte të kryenin një operacion të vogël. Ndërsa të gjithë sytë u kthyen nga Xhesika, ajo e kuptoi se çfarë do të thoshte kjo.
  Ajo do të veprojë në fshehtësi.
  Dhe guida e saj për botën e krimit të pornografisë së Filadelfias nuk do të jetë askush tjetër përveç Eugene Kilbane.
  
  Ndërsa Jessica po dilte nga Roundhouse, ajo kaloi parkingun dhe gati u përplas me dikë. Ajo ngriti kokën. Ishte Nigel Butler.
  "Përshëndetje, detektiv," tha Butler. "Sapo doja të të shihja."
  "Përshëndetje," tha ajo.
  Ai ngriti një qese plastike. "Kam mbledhur disa libra për ty. Mund të të ndihmojnë."
  "Nuk kishe nevojë t"i qëlloje", tha Xhesika.
  "Nuk ishte problem."
  Batler hapi çantën dhe nxori tre libra, të gjithë me kapak të butë. "Shfaqje në Pasqyrë: Filma Kriminalë dhe Shoqëri", "Zotat e Vdekjes" dhe "Zotërinjtë e Skenës".
  "Kjo është shumë bujare. Faleminderit shumë."
  Batler hodhi një vështrim nga Roundhouse, pastaj përsëri nga Jessica. Momenti u zgjat.
  "Ka ndonjë gjë tjetër?" pyeti Xhesika.
  Batler buzëqeshi. "Shpresoja për një turne."
  Xhesika shikoi orën. "Në çdo ditë tjetër, kjo nuk do të ishte problem."
  "Oh, më vjen keq."
  "Shiko. E ke kartën time. Më telefono nesër dhe do të gjejmë një zgjidhje."
  "Do të jem jashtë qytetit për disa ditë, por do të telefonoj kur të kthehem."
  "Kjo do të jetë shumë mirë," tha Xhesika, duke marrë çantën e saj të librave. "Dhe faleminderit përsëri për këtë."
  "Shans i mirë, detektiv."
  Xhesika eci drejt makinës së saj, duke menduar për Nigel Butlerin në kullën e tij prej fildishi, të rrethuar nga postera filmash të dizajnuar mirë ku të gjitha armët ishin boshllëqe, kaskarët binin mbi dyshekë me ajër dhe gjaku ishte i rremë.
  Bota në të cilën ajo po hynte ishte aq larg akademisë sa mund ta kishte imagjinuar.
  
  XHESIKA PËRGATITI disa darka të kursyera për vete dhe Sofinë. Ato u ulën në divan, duke ngrënë nga një tabaka televizori - një nga vaktet e preferuara të Sofisë. Xhesika ndezi televizorin, ndërroi kanalet dhe vendosi të shikonte një film. Një film i mesit të viteve 1990 me dialogë të zgjuar dhe aksion tërheqës. Zhurmë në sfond. Ndërsa hanin, Sofi tregoi ditën e saj në kopsht. Sofi i tha Xhesikës se për nder të ditëlindjes së afërt të Beatrix Potter, klasa e saj kishte bërë kukulla lepurushësh nga çantat e tyre të drekës. Dita iu kushtua të mësuarit rreth ndryshimeve klimatike përmes një kënge të re të quajtur "Drippy the Raindrop". Xhesika kishte një ndjenjë se së shpejti do t'i mësonte të gjitha fjalët e "Drippy the Raindrop", pavarësisht nëse donte apo jo.
  Ndërsa Xhesika po bëhej gati të pastronte enët, dëgjoi një zë. Një zë të njohur. Njohja e tij e solli përsëri vëmendjen te filmi. Ishte "The Killing Game 2", i dyti në serialin e njohur aksion të Will Parrish. Bëhej fjalë për një bos droge nga Afrika e Jugut.
  Por nuk ishte zëri i Will Parrish që i tërhoqi vëmendjen Jessica-s - në fakt, zëri i çjerrët i Parrish ishte po aq i dallueshëm sa ai i çdo aktori aktiv. Në vend të kësaj, ishte zëri i oficerit të policisë lokale që mbulonte pjesën e pasme të ndërtesës.
  "Kemi oficerë të vendosur në të gjitha daljet", tha patrullari. "Këta plehra janë tanët".
  "Askush nuk do të hyjë ose të dalë", u përgjigj Parrish, me këmishën e tij të bardhë të njollosur me gjak Hollivudi dhe këmbët zbathur.
  "Po, zotëri," tha oficeri. Ai ishte pak më i gjatë se Parrish, me një nofull të fortë, sy blu të akullt dhe një trup të hollë.
  Xhesikës iu desh të shikonte dy herë, pastaj edhe dy herë të tjera, për t'u siguruar që nuk po kishte halucinacione. Nuk po. Nuk kishte asnjë shans që të kishte. Sado e vështirë të ishte për t'u besuar, ishte e vërtetë.
  Burri që luajti rolin e oficerit të policisë në Killing Game 2 ishte Agjenti Special Terry Cahill.
  
  XHESIKA E MBAJTI KOMPJUTERIN DHE HYRI ONLINE.
  Çfarë ishte kjo bazë të dhënash me të gjitha informacionet rreth filmit? Ajo provoi disa shkurtime dhe shpejt gjeti IMDb. Shkoi te Kill Game 2 dhe klikoi "Full Cast and Crew". Shfletoi faqen poshtë dhe pa në fund, duke luajtur "Young Policeman", emrin e tij. Terrence Cahill.
  Përpara se ta mbyllte faqen, ajo shfletoi pjesën tjetër të titrave. Emri i tij ishte përsëri pranë "Këshilltarit Teknik".
  E pabesueshme.
  Terry Cahill ka luajtur në filma.
  
  Në orën shtatë, Xhesika e la Sofinë te shtëpia e Paulës dhe pastaj shkoi të bënte dush. Ajo thau flokët, vendosi buzëkuq dhe parfum, veshi pantallona të zeza lëkure dhe një bluzë të kuqe mëndafshi. Një palë vathë argjendi e plotësonin pamjen. Duhej ta pranonte, nuk dukej aq keq. Ndoshta paksa prostitutë. Por ky është qëllimi, apo jo?
  Ajo e kyçi shtëpinë dhe eci drejt xhipit. E parkoi në oborr. Përpara se të hipte në timon, një makinë plot me djem adoleshentë kaloi pranë shtëpisë. Ata i ranë borisë dhe fishkëllyen.
  "Ende e kam," mendoi ajo me një buzëqeshje. Të paktën në Filadelfian Verilindore. Përveç kësaj, ndërsa ishte në IMDb, ajo kërkoi East Side, West Side. Ava Gardner ishte vetëm njëzet e shtatë vjeç në atë film.
  Njëzet e shtatë.
  Ajo hipi në xhip dhe u nis për në qytet.
  
  DETEKTIVI NICOLETTE MALONE ishte e imët, e nxirë dhe e shkurtër. Flokët e saj ishin pothuajse të argjendta në të verdhë, dhe i mbante të kapura bisht kali. Ajo mbante veshur xhinse të holla e të zbehta Levi's, një bluzë të bardhë dhe një xhaketë lëkure të zezë. E marrë hua nga njësia e narkotikëve, pothuajse në të njëjtën moshë me Xhesikën, ajo kishte arritur të merrte një medalje ari, çuditërisht të ngjashme me atë të Xhesikës: ajo vinte nga një familje policore, kaloi katër vjet në uniformë dhe tre vjet si detektive në departament.
  Edhe pse nuk ishin takuar kurrë, ata e njihnin njëri-tjetrin nga reputacioni. Sidomos nga perspektiva e Xhesikës. Për një periudhë të shkurtër në fillim të vitit, Xhesika ishte e bindur se Nikki Malone kishte një aferë me Vincentin. Nuk ishte. Xhesika shpresonte që Nikki të mos kishte dëgjuar asgjë për dyshimet e nxënëses së saj të shkollës së mesme.
  Ata u takuan në zyrën e Ike Buchanan. Përfaqësuesi i ADA-s, Paul DiCarlo, ishte i pranishëm.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone," tha Buchanan.
  "Si je?" tha Niki, duke i zgjatur dorën. Xhesika e mori.
  "Gëzohem që të njoh," tha Xhesika. "Kam dëgjuar shumë për ty."
  "Nuk e kam prekur kurrë. Betohem në Zot." Niki shkeli syrin dhe buzëqeshi. "Po bëj shaka."
  "Dreq," mendoi Xhesika. "Nikki i dinte të gjitha për këtë."
  Ike Buchanan dukej mjaft i hutuar. Ai vazhdoi. "Inferno Films është në thelb një kompani me një njeri të vetëm. Pronari është një djalë i quajtur Dante Diamond.
  "Çfarë shfaqjeje është?" pyeti Niki.
  "Po bën një film të ri shumë të suksesshëm dhe do që Bruno Steele të jetë në të."
  "Si mund të hyjmë brenda?" pyeti Niki.
  "Mikrofonë të lehtë që vishen në trup, lidhje pa tel, aftësi regjistrimi në distancë."
  - I armatosur?
  "Është zgjedhja juaj," tha DiCarlo. "Por ka shumë mundësi që në një moment të caktuar të kontrolloheni ose të kaloni nëpër detektorë metalesh."
  Kur Niki ia takoi sytë Xhesikës, ato ranë dakord në heshtje. Do të hynin të paarmatosura.
  
  Pasi Xhesika dhe Niki u informuan nga një çift detektivësh veteranë të vrasjeve, duke përfshirë emrat për t'i thirrur, termat për t'i përdorur dhe të dhëna të ndryshme, Xhesika priti në sportelin e vrasjeve. Terry Cahill hyri shpejt. Pasi konfirmoi se e kishte vënë re, ajo mori një pozë prej djali të ashpër, me duart mbi ije.
  "Ka oficerë në të gjitha daljet", tha Xhesika, duke imituar një replikë nga Kill the Game 2.
  Cahill e shikoi me pyetje; pastaj e vuri re. "Ëh-ëh," tha ai. Ishte veshur rastësisht. Nuk do të ndalej shumë te ai detaj.
  "Pse nuk më the se ishe në një film?" pyeti Xhesika.
  "Epo, ishin vetëm dy prej tyre, dhe më pëlqen të kem dy jetë të ndara. Para së gjithash, FBI-ja nuk është e emocionuar për këtë."
  "Si filluat?"
  "Gjithçka filloi kur producentët e Kill Game 2 telefonuan agjencinë duke kërkuar ndihmë teknike. Në një farë mënyre, ASAC mësoi se isha i fiksuar pas filmave dhe më rekomandoi për punën. Edhe pse agjencia është sekrete në lidhje me agjentët e saj, ajo gjithashtu po përpiqet me dëshpërim të paraqitet në dritën e duhur."
  PPD nuk ishte shumë ndryshe, mendoi Xhesika. Kishte pasur një numër emisionesh televizive rreth departamentit. Ishte një rast i rrallë që ata e kishin bërë mirë. "Si ishte të punoje me Will Parrish?"
  "Ai është një djalë i shkëlqyer," tha Cahill. "Shumë bujar dhe i thjeshtë."
  "A do të jesh protagonist në filmin që ai po bën tani?"
  Cahill shikoi prapa dhe uli zërin. "Po bëj vetëm një shëtitje. Por mos ia trego askujt këtu. Të gjithë duan të jenë në biznesin e spektaklit, apo jo?"
  Xhesika i shtrëngoi buzët së bashku.
  "Në fakt po e xhirojmë pjesën time të vogël sonte," tha Cahill.
  - Dhe për këtë heq dorë nga sharmi i vëzhgimit?
  Cahill buzëqeshi. "Është punë e ndyrë." Ai u ngrit dhe shikoi orën e tij. "A ke luajtur ndonjëherë?"
  Xhesika gati qeshi. E vetmja përvojë e saj me skenën ligjore kishte qenë kur ishte në klasën e dytë në shkollën St. Paul's. Kishte qenë një nga protagonistet në një shfaqje të shkëlqyer të lindjes së Krishtit. Kishte luajtur rolin e një deleje. "Ëh, jo se do ta kishe vënë re."
  "Është shumë më e vështirë nga sa duket."
  "Çfarë do të thuash?"
  "I di ato replikat që thashë në Kill Game 2?" pyeti Cahill.
  "Po ata?"
  "Mendoj se kemi bërë tridhjetë xhirime."
  "Pse?"
  "A e ke idenë sa e vështirë është të thuash me fytyrë të sinqertë: 'Këto llumra janë tonat'?"
  Xhesika e provoi. Ai kishte të drejtë.
  
  Në orën nëntë, Niki hyri në departamentin e vrasjeve, duke i tërhequr vëmendjen çdo detektivi mashkull në detyrë. Ajo ishte ndërruar me një fustan të vogël e të lezetshëm koktejli të zi.
  Një nga një, ai dhe Xhesika hynë në njërën nga dhomat e intervistave, ku ishin pajisur me mikrofonë pa tel për trupin.
  
  Eugene Kilbane ecte nervozisht në parkingun e Roundhouse. Ai mbante veshur një kostum blu të errët dhe këpucë të bardha lëkure të lustruar me një zinxhir argjendi në majë. Ai ndizte çdo cigare ashtu siç ndizte të fundit.
  "Nuk jam i sigurt nëse mund ta bëj," tha Kilbane.
  "Mund ta bësh," tha Xhesika.
  "Nuk e kupton. Këta njerëz mund të jenë të rrezikshëm."
  Xhesika e shikoi ashpër Kilbanenin. "Hëm, kjo është çështja, Eugene."
  Kilbane hodhi një vështrim nga Jessica te Nikki, nga Nick Palladino te Eric Chavez. Djersa iu mblodh në buzën e sipërme. Nuk do të shpëtonte nga kjo.
  "Dreq," tha ai. "Le të ikim."
  
  
  45
  Evyn Byrne e kuptonte valën e krimit. Ai e njihte mirë adrenalinën e shkaktuar nga vjedhja, dhuna ose sjellja antisociale. Ai kishte arrestuar shumë të dyshuar në nxehtësinë e momentit dhe e dinte se, nën kontrollin e kësaj ndjenje të mrekullueshme, kriminelët rrallë e marrin në konsideratë atë që kanë bërë, pasojat për viktimën ose pasojat për veten e tyre. Në vend të kësaj, kishte një shkëlqim të hidhur arritjeje, një ndjesi se shoqëria e kishte ndaluar një sjellje të tillë, e megjithatë ata e bënin atë gjithsesi.
  Ndërsa përgatitej të dilte nga apartamenti - flaka e asaj ndjenje i ishte ndezur brenda, pavarësisht instinkteve të tij më të mira - ai nuk kishte idenë se si do të mbaronte kjo mbrëmje, nëse do të përfundonte me Viktorian shëndoshë e mirë në krahë apo me Julian Matisse në fund të shënjestrave të pistoletës.
  Ose, kishte frikë ta pranonte, as njërën dhe as tjetrën.
  Byrne nxori një palë tuta pune nga dollapi - një palë të ndyra që i përkisnin Departamentit të Ujit të Filadelfias. Xhaxhai i tij, Frank, kishte dalë së fundmi në pension nga policia, dhe Byrne dikur kishte marrë një palë prej tij kur i duhej të shkonte i maskuar disa vite më parë. Askush nuk e shikon një djalë që punon në rrugë. Punëtorët e qytetit si shitësit ambulantë, lypësit dhe të moshuarit janë pjesë e strukturës urbane. Peizazhe njerëzore. Sonte, Byrne duhej të ishte i padukshëm.
  Ai shikoi figurinë e Borëbardhës mbi komodinë. E kishte mbajtur me kujdes kur e kishte ngritur nga kapuçi i makinës dhe e kishte vendosur në çantën e provave sapo ishte kthyer pas timonit. Nuk e dinte nëse do të nevojitej ndonjëherë si provë, apo nëse gjurmët e gishtërinjve të Julian Matisse do të ishin mbi të.
  Ai gjithashtu nuk e dinte se në cilën palë të gjyqit do të caktohej në fund të kësaj nate të gjatë. Ai veshi tuta pune, mori kutinë e veglave dhe u largua.
  
  MAKINA E TIJ ISHTE ZHYTUR NË ERRËSIRË.
  Një grup adoleshentësh - të gjithë rreth shtatëmbëdhjetë ose tetëmbëdhjetë vjeç, katër djem dhe dy vajza - qëndronin gjysmë blloku larg, duke parë botën të kalonte dhe duke pritur shansin e tyre. Ata pinin duhan, ndanin nga një cigare, pinin nga disa biskota 40-she të bëra me letër kafe dhe i hidhnin dhjetëra njëri-tjetrit, ose siç e quajnë këto ditë. Djemtë garonin për favorin e vajzave; vajzat rregulloheshin e rregulloheshin, pa humbur asgjë. Kjo ndodhte në çdo cep të verës të qytetit. Gjithmonë ka qenë kështu.
  "Pse ia bëri këtë Phil Kessler Jimmy-t?" pyeti veten Byrne. Atë ditë, ai po qëndronte në shtëpinë e Darlene Purifey. E veja e Jimmy-t ishte një grua ende e mbërthyer nga pikëllimi. Ajo dhe Jimmy ishin divorcuar më shumë se një vit para vdekjes së Jimmy-t, por kjo ende e përndiqte. Ata kishin ndarë një jetë së bashku. Ata ndanin jetën e tre fëmijëve të tyre.
  Byrne u përpoq të kujtonte shprehjen në fytyrën e Jimmy-t kur tregonte ndonjë nga shakatë e tij idiote, ose kur bëhej shumë serioz në orën katër të mëngjesit ndërsa pinte, ose kur merrte në pyetje ndonjë idiot, ose kur fshinte lotët e një fëmije të vogël kinez në shesh lojërash, të cilit i kishin mbaruar këpucët, i ndjekur nga një fëmijë më i madh. Atë ditë, Jimmy e kishte çuar djalin te Payless dhe i kishte dhënë një palë atlete të reja nga xhepi i tij.
  Byrne nuk mund të mbante mend.
  Por si mund të jetë kjo?
  Ai mbante mend çdo punk që kishte arrestuar ndonjëherë. Çdo njërin prej tyre.
  Ai kujtoi ditën kur i ati i bleu një fetë shalqi nga një shitës në Rrugën e Nëntë. Ishte rreth shtatë vjeç; ishte një ditë e nxehtë dhe me lagështirë; shalqiri ishte i ftohtë si akull. Plaku i tij kishte veshur një këmishë me vija të kuqe dhe pantallona të shkurtra të bardha. Plaku i tij i tregoi shitësit një shaka - një shaka të ndyrë, sepse e pëshpëriti që Kevini të mos e dëgjonte. Shitësi qeshi me të madhe. Ai kishte dhëmbë të artë.
  Ai mbante mend çdo rrudhë në këmbët e vogla të vajzës së tij ditën që ajo lindi.
  Ai kujtoi fytyrën e Donës kur i kishte kërkuar të martohej me të, mënyrën se si ajo e kishte anuar pak kokën, sikur animi i botës mund t"i jepte ndonjë të dhënë për qëllimet e tij të vërteta.
  Por Kevin Byrne nuk mund ta kujtonte fytyrën e Jimmy Purify-t, fytyrën e burrit që ai donte, burrin që i kishte mësuar praktikisht gjithçka që dinte për qytetin dhe punën.
  Zoti e ndihmoftë, nuk mbante mend.
  Ai skanoi rrugën, duke shqyrtuar tre pasqyrat e makinës së tij. Adoleshentët vazhduan përpara. Ishte koha. Ai doli, mori kutinë e veglave dhe tabletin. Pesha e humbur e bëri të ndihej sikur po fluturonte me tuta. Ai e uli kapelen e bejsbollit sa më poshtë që mundi.
  Nëse Jimmy do të ishte me të, ky do të ishte momenti kur ai do ta ngrinte jakën, do të hiqte prangat dhe do të deklaronte se ishte koha për shfaqje.
  Byrne kaloi rrugën dhe hyri në errësirën e rrugicës.
  OceanofPDF.com
  46
  MORFINA ISHTE një zog i bardhë bore poshtë tij. Së bashku u nisën. Vizituan shtëpinë e gjyshes së tij në Rrugën Parrish. Buick LeSabre i babait të tij gjëmonte, tubi i shkarkimit gri-blu, në trotuar.
  Koha kalonte e shuhej herë pas here. Dhimbja e preki përsëri. Për një moment, ai ishte një djalë i ri. Ai mund të lëkundej, të shmangej, të kundërsulmonte. Por kanceri ishte një peshë e mesme e madhe. I shpejtë. Grepi në stomakun e tij u ndez - i kuq dhe verbueshëm i nxehtë. Ai shtypi butonin. Shpejt, një dorë e bardhë e ftohtë ia ledhatoi butësisht ballin...
  Ai ndjeu një prani në dhomë. Ai ngriti shikimin. Një figurë qëndronte në fund të shtratit. Pa syzet e tij - dhe as ato nuk i ndihmonin shumë më - ai nuk mund ta njihte personin. Ai e kishte imagjinuar prej kohësh se mund të ishte i pari që do të largohej, por nuk e kishte llogaritur se ishte kujtesa. Në punën e tij, në jetën e tij, kujtesa ishte gjithçka. Kujtesa ishte ajo që të përndiqte. Kujtesa ishte ajo që të shpëtonte. Kujtesa e tij afatgjatë dukej e paprekur. Zëri i nënës së tij. Mënyra se si babai i tij mbante erë duhani dhe gjalpi të kombinuara. Këto ishin ndjenjat e tij, dhe tani ndjenjat e tij e kishin tradhtuar.
  Çfarë bëri ai?
  Cili ishte emri i saj?
  Ai nuk mund të mbante mend. Tani nuk mbante mend pothuajse asgjë.
  Figura u afrua. Xhaketa e bardhë e laboratorit shkëlqente me një dritë qiellore. A kishte ndërruar jetë? Jo. Gjymtyrët e tij ndiheshin të rënda dhe të trasha. Dhimbja i përshkonte pjesën e poshtme të barkut. Dhimbja nënkuptonte se ai ishte ende gjallë. Ai shtypi butonin e dhimbjes dhe mbylli sytë. Sytë e vajzës e shikonin nga errësira.
  "Si jeni, Doktor?" ia doli më në fund.
  "Jam mirë," u përgjigj burri. "A ke shumë dhimbje?"
  A ke shumë dhimbje?
  Zëri ishte i njohur. Një zë nga e kaluara e tij.
  Ky burrë nuk ishte mjek.
  Ai dëgjoi një kërcitje, pastaj një fishkëllimë. Fishkëllima u shndërrua në një gjëmim në veshët e tij, një tingull i tmerrshëm. Dhe kishte një arsye të mirë. Ishte tingulli i vdekjes së tij.
  Por shpejt zhurma dukej sikur vinte nga një vend në Filadelfian e Veriut, një vend i shëmtuar dhe i neveritshëm që ia kishte përndjekur ëndrrat për më shumë se tre vjet, një vend i tmerrshëm ku kishte vdekur një vajzë e re, një vajzë e re që ai e dinte se do ta takonte përsëri së shpejti.
  Dhe ky mendim, më shumë sesa mendimi i vdekjes së tij, e frikësoi detektivin Philip Kessler deri në thellësi të shpirtit të tij.
  
  
  47
  "THE TRESONNE SUPPER" ishte një restorant i errët dhe me tym në qendër të qytetit të Rrugës Sansom. Më parë kishte qenë "Carriage House", dhe në kohën e tij - diku në fillim të viteve 1970 - konsiderohej një destinacion, një nga restorantet më të mira të biftekëve të qytetit, i frekuentuar nga anëtarë të Sixers dhe Eagles, si dhe politikanë të të gjitha llojeve. Xhesika kujtonte se si ajo, vëllai i saj dhe babai i tyre vinin këtu për darkë kur ishte shtatë ose tetë vjeç. Duket si vendi më elegant në botë.
  Tani një restorant i kategorisë së tretë, klientela e tij një përzierje figurash të errëta nga bota e argëtimit për të rritur dhe industria botuese periferike. Perdet e errëta ngjyrë burgundy, dikur mishërimi i një restoranti në New York, tani ishin të mykura dhe të njollosura nga dekada të tëra nikotine dhe yndyre.
  Dante Diamond ishte një klient i rregullt në Tresonne's, zakonisht duke u mbledhur në kabinën e madhe gjysmërrethore në pjesën e prapme të restorantit. Ata shqyrtuan të dhënat e tij penale dhe mësuan se, nga tre periudhat e tij në Roundhouse gjatë njëzet viteve të fundit, ai ishte akuzuar për jo më shumë se dy akuza për mashtrim dhe posedim droge.
  Fotografia e tij e fundit ishte dhjetë vjeç, por Eugene Kilbane ishte i sigurt se do ta njihte me shikim të parë. Përveç kësaj, në një klub si Tresonne, Dante Diamond ishte mbretëror.
  Restoranti ishte gjysmë i mbushur. Në të djathtë ishte një bar i gjatë, në të majtë ishin kabinat dhe në qendër ishin rreth një duzinë tavolinash. Bari ndahej nga zona e ngrënies nga një ndarje e bërë nga panele plastike me ngjyra dhe dredhkë plastike. Xhesika vuri re se dredhka kishte një shtresë të hollë pluhuri mbi të.
  Ndërsa po i afroheshin fundit të barit, të gjithë kokat u kthyen nga Niki dhe Jessica. Burrat e shikuan nga afër Kilbane-in, duke vlerësuar menjëherë pozicionin e tij në zinxhirin e pushtetit dhe ndikimit mashkullor. Ishte menjëherë e qartë se në këtë vend, ai nuk perceptohej si rival apo kërcënim. Mjekra e tij e dobët, buza e sipërme e çarë dhe kostumi i lirë e shënuan atë si një dështim. Ishin dy gratë e reja tërheqëse me të, të paktën përkohësisht, që i dhanë prestigjin që i nevojitej për të punuar në atë dhomë.
  Në fund të banakut kishte dy stola të hapura. Niki dhe Xhesika u ulën. Kilbane u ngrit. Disa minuta më vonë, mbërriti baristi.
  "Mirëmbrëma," tha baristi.
  "Po. Si je?" u përgjigj Kilbane.
  - Shumë mirë, zotëri.
  Kilbane u përkul përpara. "A është Dante këtu?"
  Baristi e shikoi me habi. "KUSH?"
  "Z. Diamond."
  Baristi buzëqeshi gjysmë, sikur të thoshte: "Më mirë." Ishte rreth të pesëdhjetave, i rregullt dhe i lëmuar, me thonj të kuruar. Vishte një jelek sateni blu mbretëror dhe një këmishë të bardhë të freskët. Kundrejt ngjyrës së mahagonit, dukej sikur ishte dhjetëvjeçar. Vendosi tre peceta në banak. "Zoti Diamond nuk është këtu sot."
  - Po e pret atë?
  "E pamundur të thuhet", tha baristi. "Unë nuk jam sekretari i tij shoqëror". Burri u ndesh me shikimin e Kilbane-it, duke sinjalizuar fundin e marrjes në pyetje. "Çfarë mund të marr për ty dhe zonjat?"
  Ata porositën. Kafe për Jessica-n, Coca-Cola Diet për Niki-n dhe një dopio burbon për Kilbane-n. Nëse Kilbane mendonte se do të pinte gjithë natën për xhepat e qytetit, gabohej. Pijet mbërritën. Kilbane u kthye nga dhoma e ngrënies. "Ky vend ka shkuar vërtet keq," tha ai.
  Xhesika pyeste veten se me çfarë kriteresh do ta gjykonte diçka të tillë një horr si Eugene Kilbane.
  "Do të takoj disa njerëz që njoh. Do të pyes përreth", shtoi Kilbane. Ai e piu burbonin, e drejtoi kravatën dhe u drejtua për në dhomën e ngrënies.
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dhomës. Në dhomën e ngrënies kishte disa çifte të moshës së mesme, të cilët i kishte të vështirë të besonte se kishin të bënin me biznesin. Në fund të fundit, The Tresonne bënte reklama në City Paper, Metro, The Report dhe gjetkë. Por, në pjesën më të madhe, klientët ishin burra të respektuar në të pesëdhjetat dhe të gjashtëdhjetat - unaza të vogla, jaka dhe byzylykë me monogram. Duket si një konventë për menaxhimin e mbeturinave.
  Xhesika hodhi një vështrim majtas. Një nga burrat në bar i kishte ngulur sytë asaj dhe Nikit që kur ishin ulur. Me bisht të syrit, e pa duke i rregulluar flokët dhe duke marrë frymë. Ai iu afrua.
  "Përshëndetje", i tha ai Xhesikës duke buzëqeshur.
  Xhesika u kthye ta shikonte burrin, duke e parë me një vështrim të dyfishtë. Ishte rreth të gjashtëdhjetave. Kishte veshur një këmishë viskoze ngjyrë deti, një xhaketë sportive prej poliesteri ngjyrë bezhë dhe syze piloti me skelete çeliku të errët. "Përshëndetje," tha ajo.
  "E kuptoj që ti dhe shoqja jote jeni aktore."
  "Ku e dëgjove këtë?" pyeti Xhesika.
  "Ke një pamje të tillë."
  "Çfarë është kjo pamje?" pyeti Niki duke buzëqeshur.
  "Teatral," tha ai. "Dhe shumë e bukur."
  "Kështu jemi ne." Niki qeshi dhe tundi flokët. "Pse pyet?"
  "Unë jam një producent filmash." Ai nxori disa karta biznesi, me sa duket nga hiçi. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. "Po bëj zgjedhjen e aktorëve për një film të ri artistik. Dixhital me definicion të lartë. Grua mbi grua."
  "Tingëllon interesante," tha Niki.
  "Skenar i tmerrshëm. Shkrimtari kaloi një semestër në shkollën e filmit të USC."
  Niki pohoi me kokë, duke u shtirur sikur po tregonte vëmendje të thellë.
  "Por përpara se të them ndonjë gjë tjetër, duhet t'ju pyes diçka", shtoi Werner.
  "Çfarë?" pyeti Xhesika.
  "Jeni oficerë policie?"
  Xhesika i hodhi një vështrim Nikit. Ajo shikoi prapa. "Po," tha ajo. "Ne të dyja. Ne jemi detektivë që drejtojmë një operacion të fshehtë."
  Werneri dukej për një sekondë sikur e kishin goditur, sikur era e kishte marrë frymën. Pastaj shpërtheu në të qeshura. Xhesika dhe Niki qeshën me të. "Ishte mirë," tha ai. "Ishte shumë mirë. Më pëlqen."
  Niki nuk mund ta linte të ikte. Ajo ishte një pistoletë. Një magji e vërtetë. "Jemi takuar më parë, apo jo?" pyeti ajo.
  Tani Verneri dukej edhe më i frymëzuar. Ai thithi barkun dhe u drejtua. "Po mendoja të njëjtën gjë."
  "A ke punuar ndonjëherë me Danten?"
  "Dante Diamond?" pyeti ai me nderim të heshtur, sikur të shqiptonte emrin Hitchcock ose Fellini. "Jo ende, por Dante është një aktor i shkëlqyer. Organizim i shkëlqyer." Ai u kthye dhe tregoi me gisht një grua që ishte ulur në fund të banakut. "Paulette luajti në disa filma me të. E njeh Paulette?"
  Tingëllonte si një provë. Niki u soll me qetësi. "Nuk e kam pasur kurrë kënaqësinë," tha ajo. "Të lutem ftoje për një pije."
  Werneri ishte në një gjendje të shkëlqyer. Ideja për të qëndruar në një bar me tre gra ishte një ëndërr e bërë realitet. Një çast më vonë, ai ishte kthyer me Paulette, një brune në të dyzetat. Këpucë për mace, fustan me print leopardi. 38 DD.
  "Paulette St. John, kjo është..."
  "Gina dhe Daniela," tha Xhesika.
  "Jam e sigurt që po," tha Paulette. "Jersey City. Ndoshta Hoboken."
  "Çfarë po pi?" pyeti Xhesika.
  "Kozmo".
  Xhesika e porositi për të.
  "Po përpiqemi të gjejmë një djalë me emrin Bruno Steele," tha Nikki.
  Paulette buzëqeshi. "E njoh Brunon. O idiot, nuk mund të shkruaj nga injoranca."
  "Ky është ai."
  "Nuk e kam parë prej vitesh", tha ajo. Pija e saj mbërriti. Ajo e piu me delikatesë, si një zonjë. "Pse po e kërkon Brunon?"
  "Një mik është në një film," tha Xhesika.
  "Ka shumë djem përreth. Djem më të rinj. Pse ai?"
  Xhesika vuri re se Paulette po i ngatërronte pak fjalët. Megjithatë, duhej të ishte e kujdesshme me përgjigjen e saj. Një fjalë e gabuar dhe mund të mbylleshin. "Epo, para së gjithash, ai ka perspektivën e duhur. Përveç kësaj, filmi është një S&M i vështirë dhe Bruno e di kur të tërhiqet."
  Paulette pohoi me kokë. Kam qenë atje, e ndjeva.
  "Më pëlqeu shumë puna e tij në Philadelphia Skin", tha Nikki.
  Me të përmendur filmin, Werner dhe Paulette shkëmbyen vështrime. Werner hapi gojën, sikur donte ta ndalonte Paulette të thoshte diçka më tej, por Paulette vazhdoi. "E mbaj mend atë ekip," tha ajo. "Sigurisht, pas incidentit, askush nuk donte të punonte përsëri së bashku."
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Xhesika.
  Paulette e shikoi sikur të ishte e çmendur. "Nuk e di çfarë ndodhi në atë xhirim?"
  Xhesika shkëlqeu në skenë në Philadelphia Skin, ku vajza hapi derën. Ato sy të trishtuar, si fantazma. Ajo mori një shans dhe pyeti: "Oh, do të thuash atë bjonden e vogël?"
  Paulette pohoi me kokë dhe piu një gllënjkë nga pija e saj. "Po. Kjo ishte e gabuar."
  Xhesika ishte gati ta shtynte kur Kilbane u kthye nga tualeti i burrave, i vendosur dhe i skuqur. Ai hyri midis tyre dhe u përkul drejt banakut. U kthye nga Werner dhe Paulette. "A mund të na falni për një sekondë?"
  Paulette pohoi me kokë. Werner ngriti të dyja duart. Ai nuk donte të pranonte lojën e askujt. Të dy u tërhoqën në fund të banakut. Kilbane u kthye nga Niki dhe Jessica.
  "Kam diçka," tha ai.
  Kur dikush si Eugene Kilbane del me nxitim nga tualeti i burrave me një deklaratë të tillë, mundësitë janë të pafundme dhe të gjitha të pakëndshme. Në vend që ta mendonte, Jessica pyeti: "Çfarë?"
  Ai u përkul më afër. Ishte e qartë se ai sapo i kishte spërkatur më shumë kolonjë. Shumë më shumë kolonjë. Xhesikës gati iu mbyt. Kilbane pëshpëriti, "Ekipi që bëri Philadelphia Skin është ende në qytet."
  "DHE?"
  Kilbane ngriti gotën dhe i tundi kubet. Baristi i derdhi një dopio. Nëse qyteti do të paguante, ai do të pinte. Ose të paktën kështu mendoi ai. Xhesika do ta kishte ndërprerë pas kësaj.
  "Sonte po xhirojnë një film të ri," tha ai më në fund. "Dante Diamond po e drejton." Ai piu një gllënjkë dhe e uli gotën. "Dhe ne jemi të ftuar."
  
  
  48
  Pikërisht pas orës dhjetë, burri që Byrne kishte pritur erdhi nga qoshja me një tufë të trashë çelësash në dorë.
  "Përshëndetje, si jeni?" pyeti Byrne, duke ulur buzën e kapelës dhe duke fshehur sytë.
  Burri e gjeti pak të trembur në dritën e zbehtë. Ai pa kostumin e PDW dhe u qetësua. Pak. "Çfarë ke, shef?"
  "E njëjta gjë, pelena të ndryshme."
  Burri psherëtiu. "Më trego për këtë."
  "A keni probleme me presionin e ujit atje poshtë?" pyeti Byrne.
  Burri hodhi një vështrim nga banaku, pastaj përsëri. "Jo me sa di unë."
  "Epo, morëm një telefonatë dhe më dërguan," tha Byrne. Ai i hodhi një vështrim tabletës. "Po, ky duket si një vend i mirë. A do të më vinte keq nëse do t'i hidhja një sy tubave?"
  Burri ngriti supet dhe shikoi poshtë shkallëve drejt derës së përparme që të çonte në bodrumin poshtë ndërtesës. "Nuk janë tubat e mi, as problemi im. Ndihmo veten, vëlla."
  Burri zbriti shkallët e ndryshkura prej hekuri dhe e hapi derën. Byrne hodhi një vështrim përreth rrugicës dhe e ndoqi.
  Burri ndezi dritën - një llambë të zhveshur 150 vatëshe të fshehur në një kafaz rrjete metalike. Përveç dhjetëra stolave të barit të veshur me tapiceri, tavolinave të çmontuara dhe rekuizitave të skenës, kishte ndoshta njëqind arka me pije alkoolike.
  "Dreq ta marrë," tha Byrne. "Mund të qëndroj këtu për pak kohë."
  "Midis meje dhe teje, gjithçka është kot. Gjërat e mira janë të mbyllura në zyrën e shefit tim sipër."
  Burri nxori disa kuti nga pirgu dhe i vendosi pranë derës. Ai kontrolloi kompjuterin që kishte në dorë. Ai filloi të numëronte kutitë e mbetura. Ai mbajti disa shënime.
  Byrne e vendosi kutinë e veglave dhe e mbylli derën me qetësi pas vetes. Ai e vlerësoi burrin para tij. Burri ishte pak më i ri dhe padyshim më i shpejtë. Por Byrne kishte diçka që ai nuk e kishte: elementin e surprizës.
  Byrne nxori shkopin e tij dhe doli nga hijet. Zhurma e shkopit që po zgjatej ia tërhoqi vëmendjen burrit. Ai u kthye nga Byrne me një shprehje pyetëse. Ishte tepër vonë. Byrne e tundi shufrën taktike të çelikut me diametër 21 inç me gjithë fuqinë e tij. Ajo e goditi burrin në mënyrë perfekte, pak poshtë gjurit të djathtë. Byrne dëgjoi këputjen e kërcit. Burri leh një herë, pastaj u shemb në dysheme.
  "Çfarë... O Zot!"
  "Hesht."
  - Dreq... ti. Burri filloi të lëkundej para dhe mbrapa, duke mbajtur gjurin. "O idiot."
  Byrne nxori ZIG-un e tij. Ai ra mbi Darryl Porter me gjithë peshën e tij. Të dy gjunjët mbi gjoksin e burrit, që peshonte mbi 90 paund. Goditja e rrëzoi Porterin nga ajri. Byrne hoqi kapelen e bejsbollit. Njohja ndriçoi fytyrën e Porterit.
  "Ti," tha Porter midis frymëmarrjeve. "E dija që të njihja diku."
  Byrne ngriti SIG-un e tij. "Kam tetë raunde këtu. Një numër çift i mirë, apo jo?"
  Darryl Porter vetëm e shikoi.
  "Tani dua të mendosh se sa palë ke në trupin tënd, Darryl. Do të filloj me kyçet e këmbëve, dhe sa herë që nuk më përgjigjesh pyetjes sime, unë marr një palë tjetër. Dhe e di ku dua të shkoj me këtë."
  Porteri gëlltiti. Pesha e Byrne-it në gjoksin e tij nuk e ndihmoi.
  "Hajde të shkojmë, Daryl. Këto janë momentet më të rëndësishme të jetës tënde të kalbur dhe pa kuptim. Asnjë shans i dytë. Asnjë provim grimi. Gati?"
  Heshtje.
  "Pyetja e parë: a i the Julian Matisse se po e kërkoja?"
  Sfidë e ftohtë. Ky djalë ishte shumë i ashpër për të mirën e tij. Byrne ia vuri armën në kyçin e djathtë Porterit. Muzika gjëmonte sipër kokës.
  Porteri u përpëlit, por pesha në gjoksin e tij ishte shumë e madhe. Ai nuk mund të lëvizte. "Nuk do të më qëllosh," bërtiti Porteri. "E di pse? E di si e di unë? Do të ta tregoj si e di, o kopil." Zëri i tij ishte i lartë dhe frenetik. "Nuk do të më qëllosh sepse..."
  Byrne qëlloi drejt tij. Në atë hapësirë të vogël e të mbyllur, shpërthimi ishte shurdhues. Byrne shpresonte që muzika ta mbyste. Sidoqoftë, ai e dinte se duhej ta mbaronte këtë. Plumbi vetëm sa i preku kyçin e këmbës Porterit, por Porter ishte shumë i shqetësuar për ta përpunuar. Ai ishte i sigurt se Byrne ia kishte hedhur këmbën në erë. Ai bërtiti përsëri. Byrne e shtyu armën në tëmthin e Porterit.
  "E di çfarë? Kam ndërruar mendje, idiot. Do të të vras në fund të fundit."
  "Prit!"
  "Po dëgjoj.
  - I thashë.
  "Ku është ai?"
  Porteri ia dha adresën.
  "A është aty tani?" pyeti Byrne.
  "Po."
  - Më jep një arsye që të mos të vras.
  - Unë... nuk bëra asgjë.
  "Çfarë, do të thuash sot? Mendon se kjo ka rëndësi për dikë si unë? Je pedofil, Darryl. Tregtar skllevërish të bardhë. Tutor dhe pornograf. Mendoj se ky qytet mund të mbijetojë pa ty."
  "Jo!"
  -Kush do të të mungojë, Darryl?
  Byrne e shtypi këmbëzën. Porter bërtiti, pastaj humbi ndjenjat. Dhoma ishte bosh. Përpara se të zbriste në bodrum, Byrne zbrazi pjesën tjetër të karikatorit. Ai nuk i besonte vetes.
  Ndërsa Byrne ngjitej shkallëve, përzierja e aromave gati sa nuk e bëri të merrte mendtë. Era e barutit të sapodjegur përzihej me erën e mykut, kalbjes së drurit dhe sheqerin e pijeve alkoolike të lira. Poshtë të gjithave, aroma e urinës së freskët. Darryl Porter kishte urinuar në pantallona.
  
  Ishte pesë minuta pasi Kevin Byrne ishte larguar kur Darryl Porter arriti të ngrihej në këmbë. Pjesërisht sepse dhimbja ishte e paparashikueshme. Pjesërisht sepse ishte i sigurt se Byrne po e priste pikërisht jashtë derës, gati për të përfunduar punën. Porteri në fakt mendoi se burri ia kishte këputur këmbën. Ai qëndroi për një ose dy çaste, u çudit drejt daljes dhe me bindje nxori kokën jashtë. Ai shikoi nga të dyja anët. Rrugica ishte bosh.
  "Përshëndetje!" bërtiti ai.
  Asgjë.
  "Po," tha ai. "Më mirë të ikësh, kurvë."
  Ai i ngjiti shkallët me vështirësi, hap pas hapi. Dhimbja po e çmendte. Më në fund, arriti shkallën më të lartë, duke menduar se njihte njerëz. Oh, ai njihte shumë njerëz. Njerëz që e bënin të dukej si një skaut i mallkuar. Sepse polic apo jo, ky idiot po binte poshtë. Nuk mund t'i bëje këtë gjë Darryl Lee Porter dhe t'ia dilje pa u ndëshkuar. Sigurisht që jo. Kush tha që nuk mund të vrisje një detektiv?
  Sapo ngjitej sipër, i linte ndonjë qindarkë. Hodhi një vështrim jashtë. Kishte një makinë policie të parkuar në qoshe, ndoshta duke iu përgjigjur ndonjë shqetësimi në bar. Ai nuk pa asnjë oficer. Asnjëherë aty pranë kur kishe nevojë për të.
  Për një moment, Darryl mendoi të shkonte në spital, por si do ta paguante këtë? Nuk kishte paketë sociale në Bar X. Jo, ai do të shërohej sa më shumë që të mundej dhe do të kontrollonte në mëngjes.
  Ai u zvarrit rreth pjesës së prapme të ndërtesës, pastaj u ngjit shkallëve të rrënuara prej hekuri të farkëtuar, duke u ndalur dy herë për të marrë frymë. Shumicën e kohës, të jetosh në dy dhomat e ngushta dhe të ndyra sipër Bar X kishte qenë një bekim për të. Era, zhurma, klientela. Tani ishte një bekim, sepse i duhej gjithë forca për të arritur te dera e përparme. Ai hapi derën, hyri brenda, hyri në banjo dhe ndezi dritën fluoreshente. Ai kërkoi në dollapin e tij të ilaçeve. Flexeril. Klonopin. Ibuprofen. Ai mori nga dy nga secila dhe filloi të mbushte vaskën. Tubat gjëmonin dhe kërcisnin, duke derdhur rreth një galon ujë të ndryshkur me erë kripe në vaskë, e rrethuar nga ujërat e zeza. Kur uji rridhte sa më i pastër që mund të dilte, ai e mbylli tapën dhe e ndezi ujin e nxehtë me shpejtësi të plotë. Ai u ul në buzë të vaskës dhe kontrolloi këmbën e tij. Gjakderdhja kishte ndaluar. Mezi. Këmba e tij po fillonte të bëhej blu. Dreq, ishte errësirë. Ai e preku vendin me gishtin tregues. Dhimbja i përshkoi trurin si një kometë e zjarrtë.
  "Je i vdekur në mallkim. Ai do të telefonojë sapo të laget këmba."
  Disa minuta më vonë, pasi e zhyti këmbën në ujin e nxehtë, pasi ilaçet e ndryshme kishin filluar magjinë e tyre, ai mendoi se dëgjoi dikë jashtë derës. Apo jo? Ai e mbylli ujin për një moment, duke dëgjuar, duke anuar kokën nga fundi i apartamentit. A po e ndiqte ai kopil? Ai skanoi zonën për ndonjë armë. Një brisk të freskët Bic njëpërdorimësh dhe një pirg revistash pornografike.
  E madhe. Thika më e afërt ishte në kuzhinë, dhe ishte dhjetë hapa të dhimbshëm larg.
  Muzika nga bari poshtë po buçiste dhe po bënte zhurmë përsëri. A e kishte mbyllur derën me çelës? Mendonte kështu. Megjithëse në të kaluarën, e kishte lënë hapur për disa netë të dehur, vetëm që disa nga banditët që frekuentonin Bar X të hynin brenda, duke kërkuar një vend për të kaluar kohën. Të mallkuar të mallkuar. Duhej të gjente një punë të re. Të paktën klubet e striptizmit kishin rubinete të mira. E vetmja gjë që mund të shpresonte të kapte ndërsa X po mbyllej ishte ndonjë rast me herpes ose disa topa Ben Wa në prapanicë.
  Ai e mbylli ujin, i cili tashmë ishte ftohur. U ngrit në këmbë, e nxori ngadalë këmbën nga vaska, u kthye dhe u trondit kur pa një burrë tjetër që qëndronte në banjën e tij. Një burrë që dukej sikur nuk kishte shkallë.
  Ky burrë kishte edhe një pyetje për të.
  Kur u përgjigj, burri tha diçka që Darryl nuk e kuptonte. Tingëllonte si një gjuhë e huaj. Tingëllonte si frëngjisht.
  Pastaj, me një lëvizje shumë të shpejtë për t"u parë, burri e kapi nga qafa. Krahët e tij ishin tmerrësisht të fortë. Në mjegull, burri futi kokën nën sipërfaqen e ujit të ndyrë. Një nga pamjet e fundit të Darryl Porter ishte një koronë drite të vogël të kuqe, që shkëlqente në shkëlqimin e zbehtë të vdekjes së tij.
  Drita e vogël e kuqe e një videokamere.
  
  
  49
  Magazina ishte gjigante, e fortë dhe e bollshme. Duket se zinte pjesën më të madhe të bllokut të qytetit. Dikur kishte qenë një kompani që prodhonte kushineta me sfera dhe më vonë shërbeu si depo për disa nga karrocat e kostumizuara.
  Një gardh zinxhirësh rrethonte parkingun e madh. Parkingu ishte i çarë dhe i mbuluar me barëra të këqija, i mbushur me mbeturina dhe goma të hedhura. Një parking më i vogël privat zinte anën veriore të ndërtesës, pranë hyrjes kryesore. Në këtë parking ishin parkuar disa furgonë dhe disa makina të modeleve të fundit.
  Jessica, Nikki dhe Eugene Kilbane udhëtuan me një makinë Lincoln Town Car me qira. Nick Palladino dhe Eric Chavez i ndoqën ata në një furgon mbikëqyrjeje të marrë me qira nga DEA. Furgoni ishte i teknologjisë së fundit, i pajisur me antena të maskuara si një raft çatie dhe një kamerë periskopi. Si Nikki ashtu edhe Jessica ishin të pajisura me pajisje pa tel që visheshin në trup, të afta të transmetonin një sinjal deri në 300 metra. Palladino dhe Chavez e parkuan furgonin në një rrugicë, me dritaret në anën veriore të ndërtesës të dukshme.
  
  Kilbane, Jessica dhe Niki qëndruan pranë derës së përparme. Dritaret e larta të katit të parë ishin të mbuluara nga brenda me material të zi të errët. Në të djathtë të derës ishte një altoparlant dhe një buton. Kilbane i ra interfonit. Pas tre zilesh, një zë u përgjigj.
  "Po."
  Zëri ishte i thellë, i mbushur me nikotinë dhe kërcënues. Një grua e çmendur dhe e ligë. Si përshëndetje miqësore, do të thoshte: "Shko në ferr".
  "Kam një takim me z. Diamond", tha Kilbane. Pavarësisht përpjekjeve të tij më të mira për t'u dukur sikur kishte ende energji për të përballuar këtë nivel, ai dukej i tmerruar. Xhesikës pothuajse... pothuajse... i erdhi keq për të.
  Nga folësi: "Nuk ka askush këtu me atë emër."
  Xhesika ngriti kokën. Kamera e sigurisë sipër tyre skanoi majtas, pastaj djathtas. Xhesika i bëri me sy objektivit. Nuk ishte e sigurt nëse kishte dritë të mjaftueshme që kamera ta shihte, por ia vlente të provohej.
  "Më dërgoi Jackie Boris," tha Kilbane. Tingëllonte si një pyetje. Kilbane e shikoi Jessica-n dhe ngriti supet. Pothuajse një minutë e plotë më vonë, ra zileja. Kilbane hapi derën. Të gjithë hynë brenda.
  Brenda hyrjes kryesore, në të djathtë, ndodhej një zonë pritjeje e veshur me panele, e shëmtuar dhe e vjetër, ndoshta e rinovuar për herë të fundit në vitet 1970. Një palë divane prej korduroi me ngjyrë boronicë rreshtoheshin përgjatë murit të dritareve. Përballë tyre ndodheshin një palë karrige të mbushura tepër. Midis tyre qëndronte një tavolinë kafeje katrore, në stilin Parsons, prej kromi dhe xhami të tymosur, e mbushur me revista Hustler dhjetëravjeçare.
  E vetmja gjë që dukej sikur ishte ndërtuar rreth njëzet vjet më parë ishte dera e magazinës kryesore. Ishte prej çeliku dhe kishte si shul ashtu edhe bravë elektronike.
  Përpara tij ishte ulur një burrë shumë i madh.
  Ai ishte me shpatulla të gjera dhe i ndërtuar si një roje në portat e ferrit. Kishte kokë të rruar, skalp të rrudhur dhe një vath të madh me gurë të çmuar. Vishte një bluzë të zezë me rrjetë dhe pantallona gri të errëta. Ishte ulur në një karrige plastike që dukej e pakëndshme, duke lexuar një revistë Motocross Action. Ai ngriti kokën, i mërzitur dhe i frustruar nga këta vizitorë të rinj në pronën e tij të vogël. Ndërsa ata po afroheshin, ai u ngrit dhe i zgjati dorën, me pëllëmbën nga jashtë, duke i ndaluar.
  "Emri im është Cedric. E di këtë. Nëse ke gabim për ndonjë gjë, do të merresh me mua."
  Ai e la ndjenjën të rrënjoste, pastaj mori shkopin elektronik dhe e kaloi sipër tyre. Kur u kënaq, futi kodin në derë, e rrotulloi çelësin dhe e hapi.
  Sedriku i udhëhoqi ata përgjatë një korridori të gjatë e të nxehtë. Në të dyja anët kishte seksione me panele të lira, me lartësi rreth 2.5 metra, padyshim të ngritura për të izoluar pjesën tjetër të magazinës. Xhesika nuk mund të mos pyeste veten se çfarë ndodhej në anën tjetër.
  Në fund të labirintit, ata e gjetën veten në katin e parë. Dhoma gjigante ishte aq e gjerë sa drita nga një film i xhiruar në cep dukej se arrinte rreth pesëmbëdhjetë metra në errësirë përpara se të përpihej nga errësira. Xhesika vuri re disa fuçi pesëdhjetë galonëshe në errësirë; një pirun ngritës ngrihej si një bishë prehistorike.
  "Prit këtu", tha Sedriku.
  Xhesika i shikoi Cedric-un dhe Kilbane-in teksa ecnin drejt sheshit të xhirimit. Krahët e Cedric-ut ishin anash tij, supet e tij të mëdha e pengonin të afrohej më shumë me trupin. Ai kishte një ecje të çuditshme, si të një bodibilderi.
  Seti i xhirimit ishte i ndriçuar fort dhe, nga vendi ku ndodheshin, dukej si dhoma e gjumit e një vajze të vogël. Posterat e grupit muzikor të djemve vareshin në mure; mbi krevat ndodhej një koleksion me lodra prej pelushi rozë dhe jastëkë sateni. Në atë kohë nuk kishte aktorë në shesh xhirimi.
  Disa minuta më vonë, Kilbane dhe një burrë tjetër u kthyen.
  "Zonja, ky është Dante Diamond," tha Kilbane.
  Dante Diamond dukej çuditërisht normal, duke pasur parasysh profesionin e tij. Ai ishte gjashtëdhjetë vjeç dhe flokët e tij më parë kishin qenë biondë, tani të lyer argjendi, me një mjekër të hollë dhe një vath të vogël me unaza. Ai kishte një nxirje UV dhe faseta në dhëmbë.
  "Z. Diamond, unë jam Gina Marino dhe Daniela Rose.
  Eugene Kilbane e kishte luajtur mirë rolin e tij, mendoi Jessica. Burri i kishte lënë njëfarë përshtypjeje. Megjithatë, ajo ishte ende e lumtur që e kishte goditur.
  "I magjepsur." Diamond i shtrëngoi duart. Bisedë shumë profesionale, e ngrohtë dhe e qetë. Si një menaxhere banke. "Ju të dyja jeni zonjusha jashtëzakonisht të bukura."
  "Faleminderit," tha Niki.
  "Ku mund ta shoh punën tuaj?"
  "Ne bëmë disa filma për Jerry Stein vitin e kaluar," tha Nikki. Dy detektivët e divizionit me të cilët Jessica dhe Nikki kishin folur para hetimit, u kishin dhënë të gjithë emrat e nevojshëm. Të paktën, kjo është ajo që shpresonte Jessica.
  "Xheri është një mik i vjetër i imi", tha Diamond. "A e nget ende makinën e tij 911 të artë?"
  Një tjetër provë, mendoi Xhesika. Niki e shikoi dhe ngriti supet. Xhesika ia ktheu supet. "Nuk kam shkuar kurrë në piknik me atë burrë," u përgjigj Niki duke buzëqeshur. Kur Nikki Malone i buzëqeshi një burri, ishte një lojë, një set dhe një ndeshje.
  Diamond ia ktheu buzëqeshjen, me një shkëlqim në sytë e tij, i mposhtur. "Sigurisht," tha ai. Ai tregoi nga televizori. "Po bëhemi gati për të xhiruar. Ju lutemi bashkohuni me ne në sheshxhirim. Ka një bar dhe bufe të plotë. Ndihuni si në shtëpi."
  Diamond u kthye në shesh xhirimi, duke folur me zë të ulët me një grua të re të veshur elegante me një kostum të bardhë prej liri. Ajo po mbante shënime në një bllok shënimesh.
  Nëse Xhesika nuk do ta dinte çfarë po bënin këta njerëz, do ta kishte të vështirë të bënte dallimin midis xhirimit të një filmi pornografik dhe organizatorëve të dasmave që përgatiten për një pritje.
  Pastaj, në një çast të neveritshëm, ajo kujtoi se ku kishte qenë kur burri kishte dalë nga errësira në shesh xhirimi. Ai ishte trupmadh, i veshur me një jelek gome pa mëngë dhe një maskë prej lëkure si mjeshtër.
  Ai mbante një teh çelës në dorë.
  
  
  50
  Byrne parkoi një bllok larg adresës që i kishte dhënë Darryl Porter. Ishte një rrugë e ngarkuar në Filadelfian Veriore. Pothuajse çdo shtëpi në rrugë ishte e zënë dhe kishte dritat ndezur. Shtëpia ku e drejtoi Porter ishte e errët, por ishte ngjitur me një dyqan sanduiçësh që bënte një biznes të gjallë. Gjysmë duzine adoleshentësh ishin ulur në makinat përpara, duke ngrënë sanduiçët e tyre. Byrne ishte i sigurt se do ta pikasnin. Ai priti sa më gjatë që mundi, doli nga makina, u fut pas shtëpisë dhe hapi drynin. Ai hyri brenda dhe nxori ZIG-un.
  Brenda, ajri ishte i trashë dhe i nxehtë, i mbushur me erën e frutave të kalbura. Mizat gumëzhinin. Ai hyri në kuzhinën e vogël. Soba dhe frigoriferi ishin në të djathtë, lavamani në të majtë. Një çajnik ishte vendosur mbi njërën nga sobat. Byrne e ndjeu. Të ftohtë. Ai futi dorën pas frigoriferit dhe e fiku. Nuk donte që drita të depërtonte në dhomën e ndenjes. E hapi derën lehtësisht. Bosh, përveç disa copave të bukës të kalbura dhe një kutie me sodë buke.
  Ai anoi kokën dhe dëgjoi. Një xhuboks po luante në dyqanin e sanduiçëve ngjitur. Shtëpia ishte e qetë.
  Ai mendoi për vitet e tij në polici, numrin e herëve që kishte hyrë në një shtëpi në rresht, pa ditur kurrë se çfarë të priste. Shqetësime shtëpiake, vjedhje me thyerje, pushtime shtëpish. Shumica e shtëpive në rresht kishin planimetri të ngjashme, dhe nëse do të dije ku të kërkoje, vështirë se do të habiteshe. Byrne dinte ku të kërkonte. Ndërsa ecte nëpër shtëpi, kontrolloi kthina të mundshme. Asnjë Matisse. Asnjë shenjë jete. Ai u ngjit shkallëve me armë në dorë. Ai kontrolloi dy dhomat e gjumit dhe dollapët e vegjël në katin e dytë. Ai zbriti dy kate në bodrum. Një lavatriçe e braktisur, një kornizë shtrati prej bronzi e ndryshkur prej kohësh. Minjtë vraponin në rrezen e dritës së tij MagLight.
  Bosh.
  Le të kthehemi në katin e parë.
  Darryl Porter e kishte gënjyer. Nuk kishte mbeturina ushqimore, as dyshek, as tinguj apo erë njerëzore. Nëse Matisse kishte qenë ndonjëherë këtu, ai tani ishte zhdukur. Shtëpia ishte bosh. Byrne e kishte fshehur SIG-un.
  A e kishte pastruar vërtet bodrumin? Do të hidhte një vështrim tjetër. U kthye për të zbritur shkallët. Dhe pikërisht atëherë, ndjeu një ndryshim në atmosferë, praninë e padyshimtë të një personi tjetër. Ndjeu majën e një tehu në pjesën e poshtme të shpinës, ndjeu një rrjedhje të lehtë gjaku dhe dëgjoi një zë të njohur:
  - Takohemi përsëri, detektiv Byrne.
  
  MATISS e nxori thikën SIG nga këllëfi në ijën e Byrne-it. E ngriti drejt dritës së rrugës që depërtonte nga dritarja. "Mirë," tha ai. Byrne e kishte mbushur armën pasi kishte lënë Darryl Porter-in. Kishte një karikator plot. "Nuk duket si problem i departamentit, detektiv. I frustruar, i frustruar." Matisse e vendosi thikën në dysheme, duke e mbajtur SIG-un në shpinën e Byrne-it. Ai vazhdoi ta kontrollonte.
  "Të prisja pak më herët", tha Matisse. "Nuk mendoj se Darryl është nga ata që përballojnë shumë ndëshkime". Matisse kontrolloi anën e majtë të Byrne-it. Ai nxori një tufë të vogël me kartëmonedha nga xhepi i pantallonave. "A duhej ta lëndoje, detektiv?"
  Byrne heshtte. Matisse kontrolloi xhepin e majtë të xhaketës.
  - Dhe çfarë kemi këtu?
  Julian Matisse nxori një kuti të vogël metalike nga xhepi i majtë i palltos së Byrne-it, duke e shtypur armën pas shpinës së Byrne-it. Në errësirë, Matisse nuk mund ta shihte telin e hollë që kalonte përgjatë mëngës së Byrne-it, rreth pjesës së pasme të xhaketës së tij dhe pastaj poshtë mëngës së djathtë deri te butoni në dorë.
  Ndërsa Matisse u tërhoq mënjanë për të parë më mirë objektin në dorën e tij, Byrne shtypi një buton, duke dërguar gjashtëdhjetë mijë volt energji elektrike në trupin e Julian Matisse. Arma e tronditjes, një nga dy që ai kishte blerë nga Sammy Dupuis, ishte një pajisje e teknologjisë së fundit, plotësisht e karikuar. Ndërsa arma e tronditjes u ndez dhe u dridh, Matisse bërtiti, duke qëlluar në mënyrë refleksive me armën e tij. Plumbi nuk e goditi shpinën e Byrne për disa centimetra dhe u përplas në dyshemenë e thatë prej druri. Byrne u rrotullua dhe i hodhi një grep në stomak Matisse. Por Matisse ishte tashmë në dysheme, dhe goditja e armës së tronditjes bëri që trupi i tij të dridhej dhe të dridhej. Fytyra e tij ngriu në një ulërimë të heshtur. Era e mishit të djegur u ngrit.
  Kur Matisse u qetësua, i bindur dhe i lodhur, me sytë që i shkrepnin shpejt, dhe aroma e frikës dhe e disfatës që i vinte valë-valë, Byrne u gjunjëzua pranë tij, ia mori armën nga dora e tij e dobët, iu afrua shumë veshit të tij dhe tha:
  "Po, Julian. Do të takohemi përsëri."
  
  MATISSÉ u ul në një karrige në qendër të bodrumit. Nuk pati asnjë reagim ndaj të shtënave, askush nuk trokiti në derë. Në fund të fundit, kjo ishte Filadelfia Veriore. Duart e Matisse ishin të lidhura me shirit ngjitës pas shpine; këmbët e tij, deri te këmbët e një karrigeje prej druri. Kur u ngrit në vete, nuk u mundua me shiritin ngjitës dhe as nuk u drodh. Ndoshta i mungonte forca. Ai e vëzhgoi me qetësi Byrne-in me sytë e një grabitqari.
  Byrne e shikoi burrin. Në dy vitet që nga hera e fundit që e kishte parë, Julian Matisse kishte fituar disi nga shtati i tij i burgut, por kishte diçka tek ai që dukej e zvogëluar. Flokët e tij ishin pak më të gjatë. Lëkura e tij ishte e gërryer dhe e yndyrshme, faqet e fundosura. Byrne pyeste veten nëse ishte në fazat e hershme të ndonjë virusi.
  Byrne i nguli Matisse-it një armë të dytë elektroshokuese në xhinse.
  Kur Matisse rifitoi disi forcën e tij, tha: "Duket se partneri juaj - ose duhet të them, ish-partneri juaj i vdekur - ishte i ndyrë, detektiv. Imagjinoni. Një polic i ndyrë nga Filadelfia.
  "Ku është ajo?" pyeti Byrne.
  Matisse e shtrembëroi fytyrën duke e bërë një parodi pafajësie. "Ku është kush?"
  "Ku është ajo?"
  Matisse thjesht e shikoi. Byrne e vendosi çantën prej najloni në dysheme. Madhësia, forma dhe pesha e çantës nuk i shpëtuan vëmendjes së Matisse-it. Pastaj Byrne e hoqi rripin dhe ngadalë e mbështolli rreth gishtërinjve të tij.
  "Ku është ajo?" përsëriti ai.
  Asgjë.
  Byrne bëri një hap përpara dhe e goditi Matisse-in me grusht në fytyrë. Fort. Një çast më vonë, Matisse qeshi, pastaj pështyu gjak nga goja së bashku me disa dhëmbë.
  "Ku është ajo?" pyeti Byrne.
  - Nuk e di për çfarë dreqin po flet.
  Byrne bëri sikur po i jepte një goditje tjetër. Matisse u drodh.
  Djalë i mirë.
  Byrne kaloi dhomën, ia zgjidhi kyçin e dorës, hapi zinxhirin e çantës së tij të vogël dhe filloi ta shpërndante përmbajtjen e saj në dysheme, nën shiritin e dritës së rrugës të pikturuar pranë dritares. Sytë e Matisse u zgjeruan për një sekondë, pastaj u ngushtuan. Ai do të luante me kokëfortësi. Byrne nuk u habit.
  "Mendon se mund të më lëndosh?" pyeti Matisse. Ai pështyu më shumë gjak. "Kam kaluar gjëra që do të të bënin të qash si një foshnjë e mallkuar."
  "Nuk jam këtu për të të lënduar, Julian. Dua vetëm disa informacione. Pushteti është në duart e tua."
  Matisse psherëtiu nga kjo. Por thellë-thellë, ai e dinte çfarë donte të thoshte Byrne. Është natyra e një sadisti. Zhvendosni barrën e dhimbjes mbi këtë temë.
  "Tani për tani," tha Byrne. "Ku është ajo?"
  Heshtje.
  Byrne kryqëzoi përsëri këmbët dhe goditi me një grep të fuqishëm. Këtë herë në trup. Goditja e kapi Matisse-in menjëherë pas veshkës së majtë. Byrne u tërhoq. Matisse vjell.
  Kur Matisse mori frymë, ia doli të thoshte: "Një vijë e hollë midis drejtësisë dhe urrejtjes, apo jo?" Ai pështyu përsëri në dysheme. Një erë e keqe mbushi dhomën.
  "Dua që të mendosh për jetën tënde, Julian", tha Byrne, duke e injoruar. Ai kaloi pellgun dhe iu afrua. "Dua që të mendosh për gjithçka që ke bërë, vendimet që ke marrë, hapat që ke ndërmarrë për të arritur në këtë pikë. Avokati yt nuk është këtu për të të mbrojtur. Nuk ka gjykatës që mund të më bëjë të ndalem". Byrne ishte vetëm pak centimetra larg fytyrës së Matisse. Era ia trazoi stomakun. Ai mori çelësin për armën e zhurmës. "Do të të pyes edhe një herë. Nëse nuk më përgjigjesh, do ta çojmë të gjithë këtë çështje në një nivel më të lartë dhe nuk do të kthehemi më kurrë në ditët e mira të vjetra që kishim tani. E kupton?"
  Matisse nuk tha asnjë fjalë.
  "Ku është ajo?"
  Asgjë.
  Byrne shtypi butonin, duke dërguar gjashtëdhjetë mijë volt në testikujt e Julian Matisse. Matisse bërtiti me zë të lartë dhe gjatë. Ai përmbysi karrigen, ra prapa dhe goditi kokën në dysheme. Por dhimbja u zbeh në krahasim me zjarrin që i ndizte flakën në pjesën e poshtme të trupit. Byrne u gjunjëzua pranë tij, ia mbuloi gojën dhe në atë moment, imazhet para syve të tij u bashkuan...
  - Viktoria duke qarë... duke u lutur për jetën e saj... duke luftuar me litarët e najlonit... thika që i pret lëkurën... gjaku që shkëlqen në dritën e hënës... britma e saj depërtuese e sirenës në errësirë... britma që i bashkohen korit të errët të dhimbjes...
  - ndërsa e kapi Matisse-in nga flokët. Ai e drejtoi karrigen dhe e afroi përsëri fytyrën. Fytyra e Matisse-it tani ishte e mbuluar me një rrjetë gjaku, tëmthi dhe të vjellash. "Më dëgjo. Do të më tregosh se ku është. Nëse ka vdekur, nëse po vuan fare, do të kthehem. Ti mendon se e kupton dhimbjen, por nuk e kupton. Do të të mësoj."
  "Dreq... ti," pëshpëriti Matisse. Koka e tij u lëkund anash. Ai humbi vazhdimisht vetëdijen. Byrne nxori një kapak amoniaku nga xhepi dhe e çau para hundës së burrit. Ai erdhi në vete. Byrne i dha kohë të riorientohej.
  "Ku është ajo?" pyeti Byrne.
  Matisse ngriti kokën dhe u përpoq të përqendrohej. Ai buzëqeshi përmes gjakut në gojë. I mungonin dy dhëmbët e përparmë të sipërm. Të tjerët ishin rozë. "Unë e krijova atë. Njësoj si Borëbardha. Nuk do ta gjesh kurrë."
  Byrne çau një kapak tjetër me amoniak. I duhej një Matisse i pastër. Ia afroi te hunda burrit. Matisse e anoi kokën prapa. Nga filxhani që kishte sjellë me vete, Byrne mori një grusht akulli dhe ia afroi te sytë e Matisse.
  Pastaj Byrne nxori celularin dhe e hapi. Ai shfletoi menunë derisa arriti te dosja e imazheve. Hapi foton më të fundit, të bërë atë mëngjes. E ktheu ekranin LCD nga Matisse.
  Sytë e Matisit u zgjeruan nga tmerri. Ai filloi të dridhej.
  "Jo..."
  Nga të gjitha gjërat që Matisse priste të shihte, një fotografi e Edwina Matisse duke qëndruar përpara supermarketit Aldi në Market Street, ku ajo bënte gjithmonë pazar, nuk ishte njëra prej tyre. Të shihte fotografinë e nënës së tij në këtë kontekst e ftohu dukshëm deri në palcë.
  "Nuk mundesh...", tha Matisse.
  "Nëse Viktoria ka vdekur, do të ndalem dhe do të marr nënën tënde kur të kthehem, Julian."
  "Jo..."
  "Oh, po. Dhe do ta sjell tek ju në një kavanoz të mallkuar. Më ndihmoftë Zoti."
  Byrne e mbylli telefonin. Sytë e Matisse filluan të mbusheshin me lot. Shpejt trupi i tij u përfshi nga ngashërima. Byrne i kishte parë të gjitha më parë. Ai mendoi për buzëqeshjen e ëmbël të Gracie Devlin. Ai nuk ndjeu asnjë keqardhje për burrin.
  "Mendon ende se më njeh?" pyeti Byrne.
  Byrne i hodhi një copë letër në prehër Matisse-it. Ishte një listë pazari që e kishte mbledhur nga dyshemeja e sediljes së pasme të makinës së Edwina Matisse-it. Duke parë shkrimin delikat të dorës së nënës së tij, vendosmëria e Matisse-it u thye.
  "Ku është Viktoria?"
  Matisse luftonte me kasetën. Kur lodhej, dobësohej dhe rraskapitej. "Mjaft më."
  "Më përgjigju," tha Byrne.
  - Ajo... ajo është në Parkun Fairmount.
  "Ku?" pyeti Byrne. Parku Fairmount ishte parku më i madh urban në vend. Ai mbulonte katër mijë hektarë. "Ku?"
  "Pllaja Belmont. Pranë fushës së softbollit.
  "A është e vdekur?"
  Matisse nuk u përgjigj. Byrne hapi një kapak tjetër amoniaku, pastaj mori një pishtar të vogël me butan. E vendosi një inç larg syrit të djathtë të Matisse. Mori çakmakun.
  "A është e vdekur?"
  "Nuk e di!"
  Byrne u tërhoq prapa dhe ia mbylli gojën Matisse-it fort me shirit ngjitës. Ai kontrolloi krahët dhe këmbët e burrit. I sigurt.
  Byrne mblodhi veglat e tij dhe i futi në çantën e tij. Ai doli nga shtëpia. Nxehtësia shkëlqente në trotuar, duke ndriçuar dritat e rrugës me një aurë blu karboni. Filadelfia Veriore po tërbohej nga një energji maniake atë natë, dhe Kevin Byrne ishte shpirti i saj.
  Ai hipi në makinë dhe u drejtua për në Parkun Fairmount.
  OceanofPDF.com
  51
  ASNJËRA PREJ ATYRE NUK ISHTE NJË AKTORE SHUMË E MIRË. Në rastet e pakta që Xhesika kishte punuar si e fshehtë, ajo gjithmonë kishte qenë pak e shqetësuar se mos e fajësonin si police. Tani, duke parë Nikin duke punuar në dhomë, Xhesika ishte pothuajse ziliqare. Gruaja kishte njëfarë vetëbesimi, një ajër që tregonte se e dinte kush ishte dhe çfarë po bënte. Ajo depërtoi në thelbin e rolit që luante në një mënyrë që Xhesika nuk do të mundte kurrë.
  Xhesika shikonte teksa ekipi rregullonte ndriçimin midis xhirimeve. Ajo dinte pak për krijimin e filmave, por i gjithë operacioni dukej si një sipërmarrje me buxhet të lartë.
  Kjo ishte pikërisht tema që e shqetësonte. Me sa duket, kishte të bënte me një palë vajza adoleshente të dominuara nga një gjysh sadist. Në fillim, Xhesika mendoi se dy aktoret e reja ishin rreth pesëmbëdhjetë vjeç, por ndërsa bredhte nëpër shesh xhirimi dhe i afrohej, pa se ato ishin ndoshta në të njëzetat.
  Xhesika prezantoi vajzën nga videoklipi "Philadelphia Skin". Ngjarja ndodhi në një dhomë jo shumë të ndryshme nga kjo.
  Çfarë i ndodhi asaj vajze?
  Pse më dukej e njohur ajo?
  Zemra e Xhesikës u përpëlit ndërsa shikonte skenën tre-minutëshe që po xhirohej. Në të, një burrë i veshur me një maskë mjeshtri poshtëronte verbalisht dy gra. Ato mbanin veshur pulovra të holla e të ndyra. Ai i lidhi ato me shpinë në shtrat dhe u rrotullua mbi to si një shqiponjë gjigante.
  Gjatë marrjes në pyetje, ai i godiste vazhdimisht, gjithmonë me dorën hapur. Jessica-s iu desh gjithë forca për të mos ndërhyrë. Ishte e qartë se burri kishte bërë kontakt. Vajzat reaguan me britma të sinqerta dhe lot të sinqertë, por kur Jessica i pa duke qeshur midis xhirimeve, ajo e kuptoi se goditjet nuk ishin aq të forta sa të shkaktonin lëndime. Ndoshta ato madje e shijuan. Sidoqoftë, detektive Jessica Balzano e kishte të vështirë të besonte se këtu nuk po kryheshin krime.
  Pjesa më e vështirë për t"u parë erdhi në fund të skenës. Burri i maskuar la njërën nga vajzat të lidhur dhe të shtrirë në shtrat, ndërsa tjetra u gjunjëzua para tij. Duke e parë, ai nxori një teh dhe e hapi me forcë. Ia grisi këmishën e natës copë-copë. Pështyu mbi të. E detyroi të lëpinte këpucët e tij. Pastaj ia vuri thikën në fyt vajzës. Jessica dhe Niki shkëmbyen vështrime, të dyja gati për të hyrë me nxitim. Ishte atëherë, për fat të mirë, që Dante Diamond bërtiti: "Prit!"
  Për fat të mirë, burri i maskuar nuk e mori këtë direktivë fjalë për fjalë.
  Dhjetë minuta më vonë, Niki dhe Xhesika qëndruan në një tavolinë të vogël bufe të improvizuar. Dante Diamond mund të mos ishte aspak i lirë, por nuk ishte i lirë. Tavolina ishte plot me ushqime të shijshme të kushtueshme: torta me djathë, bukë të thekur me karkaleca deti, midhje të mbështjella me proshutë dhe mini-kiç Lorraine.
  Niki mori pak ushqim dhe hyri në sheshxhirim pikërisht kur një nga aktoret më të moshuara iu afrua tavolinës së bufesë. Ajo ishte rreth të dyzetave dhe në formë të shkëlqyer. Kishte flokë ngjyrë këna, grim të mrekullueshëm për sytë dhe taka të larta tepër të larta. Ishte veshur si një mësuese e ashpër. Gruaja nuk kishte qenë në skenën e mëparshme.
  "Përshëndetje," i tha ajo Xhesikës. "Emri im është Bebe."
  "Gina".
  "A jeni i përfshirë në prodhim?"
  "Jo," tha Xhesika. "Jam këtu si mysafire e z. Diamond."
  Ajo pohoi me kokë dhe futi disa karkaleca në gojë.
  "A ke punuar ndonjëherë me Bruno Steele?" pyeti Jessica.
  Bebe mori disa pjata nga tavolina dhe i vendosi në një pjatë prej stiropori. "Bruno? Oh, në rregull. Bruno është si kukull.
  "Regjisori im do të donte shumë ta punësonte atë për filmin që po bëjmë. Hard S dhe M. Thjesht nuk po arrijmë ta gjejmë."
  "E di ku është Bruno. Ne thjesht po kalonim kohë."
  "Sonte?"
  "Po," tha ajo. Ajo mori shishen e Aquafina. "Rreth disa orë më parë."
  "Në asnjë mënyrë."
  "Ai na tha të ndalonim rreth mesnatës. Jam i sigurt se nuk do t'i vinte keq nëse do të vinit me ne."
  "Shumë mirë," tha Xhesika.
  "Kam edhe një skenë, dhe pastaj do të ikim që këtej." Ajo rregulloi fustanin dhe u drodh. "Ky korse po më vret."
  "A ka ndonjë dhomë për femra?" pyeti Xhesika.
  "Do të ta tregoj."
  Xhesika ndoqi Beben nëpër një pjesë të magazinës. Ato ecën përgjatë një korridori shërbimi deri te dy dyert. Dhoma e grave ishte gjigante, e projektuar për të akomoduar një turn të plotë grash kur ndërtesa ishte një fabrikë prodhimi. Një duzinë kabinash dhe lavamanë.
  Xhesika qëndroi para pasqyrës me Beben.
  "Sa kohë ke që merresh me këtë biznes?" pyeti Bebe.
  "Rreth pesë vjet", tha Xhesika.
  "Vetëm një fëmijë," tha ajo. "Mos vono shumë," shtoi ajo, duke përsëritur fjalët e babait të Xhesikës për departamentin. Bebe e futi përsëri buzëkuqin në dorezën e saj. "Më jep gjysmë ore."
  "Sigurisht".
  Bebe doli nga banjoja. Xhesika priti një minutë të plotë, nxori kokën në korridor dhe u kthye në banjo. Kontrolloi të gjitha banakët dhe hyri në kabinën e fundit. Foli drejtpërdrejt në mikrofonin që kishte në trup, duke shpresuar se nuk ishte aq thellë në ndërtesën me tulla sa ekipi i mbikëqyrjes të mos mund ta kapte sinjalin. Ajo nuk kishte kufje apo ndonjë lloj marrësi. Komunikimi i saj, nëse ekzistonte, ishte i njëanshëm.
  "Nuk e di nëse i dëgjuat të gjitha këto, por kemi një pistë. Gruaja tha se po ecte me të dyshuarin tonë dhe do të na çojë atje pas rreth tridhjetë minutash. Janë tre minuta e gjysmë. Mund të mos dalim dot nga dera e përparme. Kujdes."
  Ajo mendoi ta përsëriste atë që kishte thënë, por nëse ekipi i mbikëqyrjes nuk do ta kishte dëgjuar herën e parë, nuk do ta dëgjonin as herën e dytë. Nuk donte të merrte rreziqe të panevojshme. Rregulloi rrobat, doli nga kabina dhe ishte gati të kthehej e të largohej kur dëgjoi kërcitjen e një çekiçi. Pastaj ndjeu çelikun e një tyte arme në pjesën e pasme të kokës. Hija në mur ishte gjigante. Ishte gorila nga dera e përparme. Cedric.
  Ai dëgjoi çdo fjalë.
  "Nuk do të shkosh askund," tha ai.
  
  
  52
  Ka një moment kur protagonisti e gjen veten të paaftë të kthehet në jetën e tij të mëparshme, në pjesën e vazhdimësisë së tij që ekzistonte para se të fillonte rrëfimi. Kjo pikë pa kthim zakonisht ndodh në mes të historisë, por jo gjithmonë.
  E kam kaluar atë pikë.
  Është viti 1980. Miami Beach. Mbyll sytë, gjej qendrën time, dëgjoj muzikë salsa, nuhas ajrin e kripur.
  Kolegu im është i prangosur në një shufër çeliku.
  "Çfarë po bën?" pyet ai.
  Mund t"ia tregoja, por siç thonë të gjitha librat e skenarizmit, është shumë më efektive ta tregosh sesa ta tregosh. E kontrolloj kamerën. Është në një mini-trekëmbësh të montuar në një arkë qumështi.
  Ideale.
  E vesha mushamanë time të verdhë dhe e fiksova me një grep.
  "A e di kush jam unë?" pyet ai, me zërin që i ngrihet nga frika.
  "Më lejo të hamendësoj", them unë. "Ti je ai që zakonisht luan në pozicionin e dytë më të rëndësishëm, apo jo?"
  Fytyra e tij duket e hutuar, siç duhet. Nuk pres që ai ta kuptojë. "Çfarë?"
  "Ti je djali që qëndron pas të keqit dhe përpiqet të duket kërcënues. Djali që nuk do ta kapë kurrë vajzën. Epo, ndonjëherë, por kurrë vajzën e bukur, apo jo? Nëse ndonjëherë, do ta gjesh atë bjonden e ashpër që pi me kujdes uiski nga rafti i poshtëm, atë që trashet pak në mes. Diçka si Dorothy Malone. Dhe vetëm pasi të ketë kapur të keqi."
  "Je i çmendur."
  "Nuk ke idenë."
  Qëndroj përballë tij, duke ia shqyrtuar fytyrën. Ai përpiqet të çlirohet, por unë ia kap fytyrën në duar.
  "Duhet të kujdesesh më mirë për lëkurën tënde."
  Ai më shikon pa fjalë. Kjo nuk do të zgjasë shumë.
  Kaloj dhomën dhe nxjerr sharrën me zinxhir nga kutia. Ndihem e rëndë në duar. Kam të gjitha pajisjet më të mira. Mund ta nuhas vajin. Është një pajisje e mirëmbajtur. Do të ishte për të ardhur keq ta humbisja.
  E tërheq kordonin. Fillon menjëherë. Zhurma është e fortë, mbresëlënëse. Tehu i sharrës elektrike gjëmon, gromërin dhe nxjerr tym.
  - Jezu Krisht, jo! bërtet ai.
  E shikoj, duke ndjerë fuqinë e tmerrshme të momentit.
  "Paqe!" bërtas unë.
  Kur e prek tehun në anën e majtë të kokës së tij, sytë e tij duket se e kuptojnë të vërtetën e skenës. Nuk ka një shprehje të tillë në fytyrën e askujt në atë moment.
  Tehu bie. Copa të mëdha kockash dhe indesh të trurit fluturojnë me shpejtësi. Tehu është tepër i mprehtë dhe unë menjëherë ia pres qafën. Manteli dhe maska ime janë të mbuluara me gjak, fragmente kafke dhe flokë.
  - Tani këmba, ë? bërtas unë.
  Por ai nuk mund të më dëgjojë më.
  Sharra elektrike gjëmon në duart e mia. Shkund mishin dhe kërcin nga tehu.
  Dhe kthehu në punë.
  
  
  53
  Byrne parkoi në Montgomery Drive dhe filloi udhëtimin e tij përmes pllajës. Horizonti i qytetit shkëlqente dhe shkelqente në distancë. Normalisht, ai do të ishte ndalur dhe do të kishte admiruar pamjen nga Belmont. Edhe si një banor i Filadelfias gjithë jetën, ai nuk u lodh kurrë prej saj. Por sonte, zemra e tij ishte e mbushur me trishtim dhe frikë.
  Byrne e drejtoi dritën e tij Maglight nga toka, duke kërkuar për ndonjë gjurmë gjaku ose gjurmë këmbësh. Ai nuk gjeti asnjërën.
  Ai iu afrua fushës së softbollit, duke kontrolluar për shenja përleshjeje. Ai kontrolloi zonën pas fushës së jashtme. As gjak, as Viktoria.
  Ai bëri një xhiro rreth fushës. Dy herë. Viktoria ishte zhdukur.
  A e kanë gjetur atë?
  Jo. Nëse kjo do të ishte një vendngjarje krimi, policia do të ishte ende atje. Ata do ta vulosnin me shirit ngjitës dhe një makinë sektori do të ruante zonën. Njësia e NjQS-së nuk do ta përpunonte vendngjarjen në errësirë. Ata do të prisnin deri në mëngjes.
  Ai u kthye mbrapsht, por nuk gjeti asgjë. Ai kaloi përsëri pllajën, duke kaluar pranë një korije pemësh. Ai shikoi nën stola. Asgjë. Ai ishte gati të thërriste një grup kërkimi - duke e ditur se ajo që i kishte bërë Matisse do të thoshte fundi i karrierës së tij, i lirisë së tij, i jetës së tij - kur e pa atë. Victoria ishte shtrirë përtokë, pas një kaçube të vogël, e mbuluar me lecka të ndyra dhe gazeta. Dhe kishte shumë gjak. Zemra e Byrne u copëtua në një mijë copa.
  "O Zot i madh. Tori. Jo."
  Ai u gjunjëzua pranë saj. Hoqi leckat. Lotët ia turbulluan shikimin. I fshiu me shuplakën e dorës. "O Zot. Çfarë të kam bërë ndonjëherë?"
  Ajo kishte një prerje në bark. Plaga ishte e thellë dhe e hapur. Kishte humbur shumë gjak. Byrne ishte në dëshpërim të plotë. Ai kishte parë oqeane gjaku në punën e tij. Por kjo. Kjo...
  Ai preku pulsin. Ishte i dobët, por ishte aty.
  Ajo ishte gjallë.
  - Prit, Tori. Të lutem. Zot. Prit.
  Me duart që i dridheshin, ai nxori celularin dhe telefonoi 911.
  
  BYRNE qëndroi me të deri në sekondën e fundit. Kur mbërriti ambulanca, ai u fsheh midis pemëve. Nuk kishte çfarë të bënte më shumë për të.
  Përveç lutjes.
  
  BJORN I VENDOSI KUSHTE të qëndronte i qetë. Ishte e vështirë. Zemërimi brenda tij në atë moment ishte i shndritshëm, i fortë dhe i egër.
  Ai duhej të qetësohej. Ai duhej të mendonte.
  Tani ishte momenti kur të gjitha krimet shkuan keq, kur shkenca u bë zyrtare, momenti kur kriminelët më të zgjuar gabuan, momenti për të cilin hetuesit jetojnë.
  Hetuesit e duan atë.
  Ai mendoi për gjërat në çantën në bagazhin e makinës së tij, objektet e errëta që ia kishte blerë Sammy Dupuis. Do ta kalonte gjithë natën me Julian Matisse. Byrne e dinte se kishte shumë gjëra më të këqija se vdekja. Ai kishte ndërmend t'i eksploronte secilën prej tyre para se të binte muzgu. Për Victorian. Për Gracie Devlin. Për të gjithë ata që Julian Matisse kishte lënduar ndonjëherë.
  Nuk kishte kthim pas nga kjo. Për pjesën tjetër të jetës së tij, kudo që të jetonte, çfarëdo që të bënte, ai do të priste trokitjen në derë; ai dyshonte te burri me kostum të errët që i afrohej me një vendosmëri të zymtë, te makina që ngadalë u ndal te trotuari ndërsa ai ecte në Broad Street.
  Çuditërisht, duart e tij ishin të qëndrueshme dhe pulsi i tij i qëndrueshëm. Për momentin. Por ai e dinte se kishte një ndryshim të madh midis tërheqjes së këmbëzës dhe mbajtjes së gishtit poshtë.
  A do të jetë në gjendje ta tërheqë këmbëzën?
  A do ta bëjë ai?
  Ndërsa shikonte dritat e pasme të ambulancës të zhdukeshin në Montgomery Drive, ai ndjeu peshën e SIG Sauer në dorë dhe mori përgjigjen e tij.
  
  
  54
  "KJO KA ASNJË TË BËJË ME Z. Diamond apo biznesin e tij. Unë jam detektiv i vrasjeve."
  Sedriku hezitoi kur vuri re telin. Ai e goditi ashpër në tokë, duke e shkulur. Ishte e qartë se çfarë do të ndodhte më pas. Ai ia vuri armën në ballë dhe e detyroi të binte në gjunjë.
  "Je shumë seksi për një polic, e di këtë?"
  Xhesika vetëm shikoi. Ia vështroi sytë. Duart. "Do të vrasësh një detektiv me stemë ari aty ku punon?" pyeti ajo, duke shpresuar që zëri i saj të mos e tradhtonte frikën e saj.
  Sedriku buzëqeshi. Çuditërisht, ai mbante një rrip mbrojtës. "Kush tha që do ta linim trupin tënd këtu, kurvë?"
  Xhesika i shqyrtoi mundësitë e saj. Nëse do të mund të ngrihej në këmbë, mund të qëllonte një herë. Duhej të ishte vendosur mirë - në fyt ose në hundë - dhe edhe atëherë, mund të kishte vetëm disa sekonda për të dalë nga dhoma. Ajo e mbajti syrin te arma.
  Sedriku bëri një hap përpara. Ai ia hapi zinxhirin e pantallonave. "E di, unë nuk kam bërë kurrë seks me një polic më parë."
  Ndërsa e bënte këtë, tyta e armës u largua prej saj për një moment. Nëse do të hiqte pantallonat, do të ishte shansi i tij i fundit për ta bërë të lëvizte. "Ndoshta duhet ta mendosh këtë, Cedric."
  "Oh, kam menduar për këtë, zemër." Ai filloi të hapte zinxhirin e xhaketës. "E kam menduar që kur hyre brenda."
  Para se ta hapte plotësisht zinxhirin, një hije vrapoi nëpër dysheme.
  - Lëshoje armën, Sasquatch.
  Ishte Nikki Malone.
  Duke gjykuar nga shprehja e Cedric, Niki e kishte armën të drejtuar nga mbrapa kokës. Fytyra e tij ishte zbehur plotësisht, qëndrimi i tij nuk dukej kërcënues. Ai e vendosi ngadalë armën në dysheme. Xhesika e mori. Ajo e kishte praktikuar me të. Ishte një revolver Smith & Wesson .38.
  "Shumë mirë," tha Niki. "Tani vendos duart mbi kokë dhe ndërthur gishtat."
  Burri tundi kokën ngadalë nga njëra anë në tjetrën. Por ai nuk iu bind. "Nuk mund të dalësh që këtej."
  "Jo? Dhe pse ndodh kjo?" pyeti Niki.
  "Mund të më humbasin në çdo moment."
  "Pse, sepse je kaq e lezetshme? Hesht. Dhe vër duart mbi kokë. Kjo është hera e fundit që do të ta them."
  Ngadalë dhe me ngurrim ai vendosi duart në kokë.
  Xhesika u ngrit në këmbë, duke ia drejtuar pistoletën e saj .38 burrit dhe duke u pyetur se ku e kishte gjetur armën Niki. Ata u kontrolluan me një detektor metalesh gjatë rrugës.
  "Tani në gjunjë," tha Niki. "Bëj sikur je në një takim."
  Me një përpjekje të konsiderueshme, burri i madh u ul në gjunjë.
  Xhesika iu afrua nga pas dhe pa që Niki nuk po mbante armë. Ishte një varëse peshqirësh çeliku. Kjo vajzë ishte e mirë.
  "Sa roje të tjera janë atje?" pyeti Niki.
  Sedriku heshtte. Ndoshta kjo ndodhi sepse e konsideronte veten më shumë sesa thjesht një roje sigurie. Niki e goditi në kokë me një tub.
  "Oh, Jezus."
  "Nuk mendoj se po përqendrohesh në këtë, Moose."
  "Dreq, kurvë. Jam vetëm unë."
  "Më falni, si më quajtët?" pyeti Niki.
  Sedriku filloi të djersiste. "Unë... nuk doja të thoja..."
  Niki e shtyu me shkopin e saj. "Hesht." Ajo u kthye nga Xhesika. "Je mirë?"
  "Po", tha Xhesika.
  Niki bëri shenjë me kokë nga dera. Xhesika kaloi dhomën dhe shikoi jashtë në korridor. Bosh. Ajo u kthye aty ku ishin Niki dhe Sedriku. "Le ta bëjmë këtë."
  "Në rregull", tha Niki. "Tani mund t"i ulësh duart."
  Sedriku mendoi se ajo po e linte të ikte. Ai buzëqeshi ironikisht.
  Por Niki nuk e linte të lirë. Ajo që donte vërtet ishte një goditje e pastër. Kur ai uli duart, Niki u ngrit dhe ia uli shkopin në pjesën e pasme të kokës. Fort. Goditja jehonte në muret e ndyra me pllaka. Xhesika nuk ishte e sigurt nëse ishte mjaftueshëm e fortë, por një sekondë më vonë pa sytë e burrit të ktheheshin prapa. Ai i palosi letrat. Një minutë më vonë, ai u mbajt me fytyrën poshtë në kabinë, me një grusht peshqirë letre në gojë dhe duart e lidhura pas shpine. Ishte sikur të zvarritje një dre.
  "Nuk mund ta besoj që po e lë rripin tim Jil Sander në këtë vrimë të mallkuar", tha Nikki.
  Xhesika gati qeshi. Nicolette Malone ishte modeli i saj i ri.
  "Gati?" pyeti Xhesika.
  Niki e goditi gorillën edhe një herë me shkop për çdo rast dhe tha, "Le të kërcejmë."
  
  SI TË GJITHA STACKS, pas minutave të para adrenalina u zhduk.
  Ata dolën nga depoja dhe udhëtuan nëpër qytet me një makinë Lincoln Town Car, Bebe dhe Nikki në sediljen e pasme. Bebe u dha udhëzime. Kur mbërritën në adresë, iu prezantuan Bebes si oficerë të zbatimit të ligjit. Ajo u habit, por jo e tronditur. Bebe dhe Kilbane tani ishin nën paraburgim të përkohshëm në Roundhouse, ku do të qëndronin derisa të përfundonte operacioni.
  Shtëpia e synuar ishte në një rrugë të errët. Ata nuk kishin një urdhër kërkimi, kështu që nuk mund të hynin. Jo ende. Nëse Bruno Steele do të kishte ftuar një grup aktoresh pornografike të takoheshin atje në mesnatë, shanset ishin të larta që ai të ishte kthyer.
  Nick Palladino dhe Eric Chavez ishin në një furgon gjysmë blloku larg. Dy makina sektori, secila me nga dy oficerë të uniformuar, ishin gjithashtu afër.
  Ndërsa prisnin Bruno Steele-n, Nikki dhe Jessica u veshën përsëri me rroba të zakonshme: xhinse, bluza, atlete dhe jelekë Kevlar. Jessica ndjeu një ndjesi të madhe lehtësimi kur Glock-u ishte përsëri në modë.
  "A ke punuar ndonjëherë me një grua më parë?" pyeti Niki. Ishin vetëm në makinën kryesore, disa qindra metra larg shtëpisë së synuar.
  "Jo", tha Xhesika. Gjatë gjithë kohës që kaloi në rrugë, nga oficere stërvitore deri te police veterane që i tregonte gjërat në rrugët e Filadelfias Jugore, ajo gjithmonë kishte qenë në çift me një burrë. Kur punonte në departamentin e automjeteve, ishte një nga dy gratë, tjetra punonte pas tavolinës. Ishte një përvojë e re dhe, duhej ta pranonte, një përvojë e mirë.
  "Është e njëjta gjë," tha Nikki. "Do të mendoje se drogat do të tërhiqnin më shumë gra, por pas një kohe, shkëlqimi zhduket."
  Xhesika nuk mund ta kuptonte nëse Niki po bënte shaka apo jo. Glamour? Ajo mund ta kuptonte një burrë që donte të dukej si kauboj në një detaj të tillë. Madje, ajo ishte e martuar me një të tillë. Ishte gati të përgjigjej kur dritat e përparme ndriçuan pamjen e pasme.
  Në radio: "Xhes".
  "E shoh," tha Xhesika.
  Ata e shikuan makinën që po afrohej ngadalë përmes pasqyrave anësore. Xhesika nuk mundi ta identifikonte menjëherë markën ose modelin e makinës nga ajo distancë dhe në atë dritë. Duket se ishte me madhësi mesatare.
  Një makinë kaloi pranë tyre. Brenda saj ndodhej një banor. Ai u kthye ngadalë drejt qoshes, u kthye dhe u zhduk.
  A u prodhuan? Jo. Duket e pamundur. Ata pritën. Makina nuk u kthye mbrapsht.
  Ata u ngritën në këmbë. Dhe pritën.
  
  
  55
  ËSHTË VONË, jam i lodhur. Nuk e kisha imagjinuar kurrë se ky lloj pune mund të ishte kaq i lodhshëm fizikisht dhe mendërisht. Mendoni për të gjithë përbindëshat e filmave gjatë viteve, sa shumë duhet të kenë punuar. Mendoni për Freddy-n, për Michael Myers-in. Mendoni për Norman Bates, Tom Ripley, Patrick Bateman, Christian Szell.
  Kam shumë për të bërë në ditët në vijim. Dhe pastaj do të mbaroj.
  I mbledh gjërat nga sedilja e pasme: një qese plastike plot me rroba të përgjakura. Do t"i djeg që në mëngjes. Ndërkohë, do të bëj një banjë të nxehtë, do të bëj pak çaj kamomili dhe ndoshta do të fle para se të më prekë koka në jastëk.
  "Një ditë e vështirë bën një shtrat të butë", thoshte gjyshi im.
  Zbrita nga makina dhe e kyça. Marr frymë thellë nga ajri i natës së verës. Qyteti mban erë të pastër dhe të freskët, plot premtime.
  Me një armë në duar, fillova të ecja drejt shtëpisë.
  OceanofPDF.com
  56
  Menjëherë pas mesnatës, ata e panë burrin e tyre. Bruno Steele po ecte nëpër parcelën e zbrazët pas shtëpisë së synuar.
  "Kam një fotografi," erdhi radioja.
  "E shoh," tha Xhesika.
  Steele hezitoi pranë derës, duke parë lart e poshtë rrugës. Xhesika dhe Niki u ulën ngadalë në sedilje, në rast se kalonte ndonjë makinë tjetër dhe hidhte siluetat e tyre në dritat e përparme.
  Xhesika mori radion me dy drejtime, e ndezi dhe pëshpëriti: "Jemi mirë?"
  "Po," tha Palladino. "Jemi mirë."
  - A është gati uniforma?
  "Gati."
  "E kapëm," mendoi Xhesika.
  E kapëm, dreqin.
  Xhesika dhe Niki nxorrën armët dhe dolën ngadalë nga makina. Ndërsa po i afroheshin objektivit të tyre, Xhesika u ngul në sy me Nikin. Ishte momenti për të cilin jetojnë të gjithë policët. Emocioni i një arrestimi i zbutur nga frika e të panjohurës. Nëse Bruno Steele ishte Aktori, ai do të kishte vrarë me gjakftohtësi dy gra që ata i njihnin. Nëse ai ishte objektivi i tyre, ai ishte i aftë për çdo gjë.
  Ata e ngushtuan distancën në hije. Pesëdhjetë metra. Tridhjetë metra. Njëzet. Xhesika ishte gati të vazhdonte temën kur ndaloi.
  Diçka shkoi keq.
  Në atë moment, realiteti u shemb përreth saj. Ishte një nga ato momente - mjaft shqetësuese në jetë në përgjithësi dhe potencialisht fatale në punë - kur kupton se ajo që mendoje se ishte përpara teje, ajo që e konsideroje një gjë, nuk ishte thjesht diçka tjetër, por diçka krejtësisht e ndryshme.
  Burri te dera nuk ishte Bruno Steele.
  Ai burrë ishte Kevin Byrne.
  
  
  57
  Ata kaluan rrugën, në hije. Xhesika nuk e pyeti Byrne-in se çfarë po bënte atje. Kjo do të vinte më vonë. Ajo ishte gati të kthehej te makina e mbikëqyrjes kur Eric Chavez e tërhoqi lart në kanal.
  "Xhes."
  "Po."
  "Po vjen muzikë nga shtëpia."
  Bruno Steele ishte tashmë brenda.
  
  BYRNE vëzhgonte ekipin teksa përgatitej të merrte kontrollin e shtëpisë. Jessica e informoi shpejt për ngjarjet e ditës. Me çdo fjalë, Byrne shihte jetën dhe karrierën e tij të merrte kthesë. Gjithçka ra në vendin e vet. Julian Matisse ishte aktor. Byrne kishte qenë aq afër sa nuk e kishte vënë re. Tani sistemi do të bënte atë që bënte më mirë. Dhe Kevin Byrne ishte pikërisht nën rrotat e tij.
  "Disa minuta," mendoi Byrne. Nëse do të kishte mbërritur atje vetëm disa minuta para ekipit të sulmit, gjithçka do të kishte mbaruar. Tani, kur ta gjenin Matisse të lidhur në atë karrige, të gjakosur dhe të rrahur, do t'ia hidhnin gjithçka atij. Pavarësisht se çfarë i kishte bërë Matisse Viktorias, Byrne e kishte rrëmbyer dhe torturuar burrin.
  Conrad Sanchez do të kishte gjetur baza për të paktën një akuzë për brutalitet policor, dhe ndoshta edhe për akuza federale. Kishte një mundësi shumë reale që Byrne të ishte në një qeli paraburgimi pranë Julian Matisse po atë natë.
  
  NICK PALLADINO dhe Eric Chavez morën drejtimin në katin e rangut, me Jessica dhe Nikki që i ndiqnin nga pas. Katër detektivët kontrolluan katin e parë dhe të dytë. Ata ishin të lirë.
  Ata filluan të zbrisnin shkallët e ngushta.
  Shtëpia ishte e mbushur me një nxehtësi të lagësht dhe të neveritshme, që mbante erë ujërash të zeza dhe kripe njerëzore. Diçka primitive fshihej poshtë. Palladino arriti i pari në shkallën e poshtme. Xhesika i ndoqi. Ata i kaluan Maglites-at e tyre nëpër dhomën e ngushtë.
  Dhe pashë vetë zemrën e së keqes.
  Ishte një masakër. Gjak dhe zorrë kishte kudo. Mishi ngjitej pas mureve. Në fillim, burimi i gjakut nuk ishte i qartë. Por shpejt e kuptuan se çfarë po shikonin: krijesa e varur mbi shufrën metalike dikur kishte qenë njeri.
  Edhe pse do të duheshin më shumë se tre orë para se testet e gjurmëve të gishtërinjve ta konfirmonin këtë, detektivët e dinin me siguri në atë moment se burri i njohur për fansat e filmave për të rritur si Bruno Steele, por më i njohur për policinë, gjykatat, sistemin e drejtësisë penale dhe nënën e tij, Edwina, si Julian Matisse, ishte prerë përgjysmë.
  Sharra zinxhir e përgjakshme te këmbët e tij ishte ende e ngrohtë.
  
  
  58
  Ata ishin ulur në një kabinë në pjesën e prapme të një bari të vogël në Rrugën Vine. Imazhi i asaj që ishte gjetur në bodrumin e një shtëpie në Filadelfian Veriore pulsonte midis tyre, i palëkundur në fyerjen e tij. Të dy kishin parë shumë gjatë kohës që ishin në polici. Rrallë e kishin parë brutalitetin e asaj që kishte ndodhur në atë dhomë.
  Njësia e Krimeve të Reja (CSU) po e përpunonte skenën. Do të duhej gjithë natën dhe pjesa më e madhe e ditës tjetër. Në një farë mënyre, media ishte tashmë në dijeni të gjithë historisë. Tre stacione televizive ndodheshin përballë rrugës.
  Ndërsa prisnin, Byrne i tregoi Xhesikës historinë e tij, që nga momenti kur Paul DiCarlo e telefonoi deri në momentin që ajo e surprizoi jashtë shtëpisë së tij në Filadelfian Veriore. Xhesika kishte një ndjesi se ai nuk i kishte treguar gjithçka.
  Kur e mbaroi historinë e tij, pati disa çaste heshtjeje. Heshtja fliste shumë për ta - për atë se kush ishin si oficerë policie, si njerëz, por sidomos si partnerë.
  "Je mirë?" pyeti më në fund Byrne.
  "Po", tha Xhesika. "Jam e shqetësuar për ty. Dua të them, dy ditë më parë e kaq."
  Byrne ia hodhi me dorë shqetësimin. Sytë e tij tregonin një histori tjetër. Ai piu pijen e tij dhe kërkoi një tjetër. Kur baristi i solli pijen dhe u largua, ai u ul përsëri në një pozicion më të rehatshëm. Pija ia kishte zbutur qëndrimin, duke i lehtësuar tensionin në shpatulla. Xhesika mendoi se ai donte t'i tregonte diçka. Ajo kishte të drejtë.
  "Çfarë është kjo?" pyeti ajo.
  "Po mendoja për diçka. Për të dielën e Pashkëve."
  "Po çfarë ndodhi?" Ajo nuk i kishte folur kurrë me hollësi rreth përvojës së tij kur u qëllua. Donte ta pyeste, por vendosi që ai do t'ia tregonte kur të ishte gati. Ndoshta tani ishte ajo kohë.
  "Kur ndodhi e gjitha," filloi ai, "ishte ajo pjesë e sekondës, pikërisht në momentin që plumbi më goditi, kur e pashë të ndodhte e gjitha. Sikur t'i ndodhte dikujt tjetër."
  "A e pe këtë?"
  "Jo tamam. Nuk kam parasysh ndonjë përvojë jashtëtrupore të Epokës së Re. Dua të them, e pashë në mendjen time. E pashë veten të bija në dysheme. Gjak kudo. Gjaku im. Dhe e vetmja gjë që më kalonte vazhdimisht nëpër kokë ishte kjo... kjo imazh."
  "Çfarë fotografie?"
  Byrne shikoi në gotë mbi tavolinë. Xhesika mund ta kuptonte se ai po kalonte një kohë të vështirë. Ajo kishte gjithë kohën e botës. "Një foto e nënës dhe babait tim. Një foto e vjetër bardh e zi. Nga ato me skajet e ashpra. I mbani mend?"
  "Sigurisht," tha Xhesika. "Ka një kuti këpucësh plot me to në shtëpi."
  "Fotografia është e tyre në muajin e mjaltit në Miami Beach, duke qëndruar përpara hotelit Eden Roc, duke përjetuar ndoshta momentin më të lumtur të jetës së tyre. Tani, të gjithë e dinin se nuk mund ta përballonin dot Eden Roc, apo jo? Por kjo është ajo që bëje dikur. Qëndroje në një vend të quajtur Aqua Breeze ose Sea Dunes, bëje një foto me Eden Roc ose Fontainebleau në sfond dhe bëje sikur ishe i pasur. Plaku im me këtë këmishë të shëmtuar havaiane vjollcë dhe jeshile, me duar të mëdha të nxirë, gjunjë të bardhë e të fortë, duke qeshur si macja Cheshire. Ishte sikur po i thoshte botës: "A mund ta besoni fatin tim budalla?" Çfarë dreqin bëra mirë që e meritova këtë grua?"
  Xhesika dëgjoi me vëmendje. Byrne nuk kishte folur kurrë shumë për familjen e tij më parë.
  "Dhe nëna ime. Oh, sa e bukur. Një trëndafil i vërtetë irlandez. Ajo qëndronte aty me këtë fustan të bardhë me lule të vogla të verdha, me këtë gjysmë-buzëqeshje në fytyrë, sikur ta kishte kuptuar gjithçka, sikur po thoshte: 'Kujdesu si ecën, Padraig Francis Byrne, sepse do të jesh në akull të hollë për pjesën tjetër të jetës sate.'"
  Xhesika pohoi me kokë dhe piu një gllënjkë pije. Ajo kishte një foto të ngjashme diku. Prindërit e saj kaluan muajin e mjaltit në Kep Kod.
  "Ata as nuk menduan për mua kur u bë ajo foto", tha Byrne. "Por unë isha në planet e tyre, apo jo? Dhe kur rashë në dysheme të dielën e Pashkëve, me gjithë gjakun tim kudo, e vetmja gjë që mund të mendoja ishte ajo që dikush u tha atyre atë ditë të ndritshme dhe me diell në Miami Beach: E njihni atë foshnjë? Atë buf të vogël të shëndoshë që do të keni? Një ditë, dikush do t'i vërë një plumb në kokë dhe ai do të vdesë me vdekjen më të padenjë të imagjinueshme. Pastaj, në foto, pashë shprehjet e tyre të ndryshonin. Pashë nënën time të fillonte të qante. Pashë plakun tim duke shtrënguar e duke hapur grushtat, dhe kështu i përballon ai të gjitha emocionet e tij deri më sot. E pashë plakun tim duke qëndruar në zyrën e mjekut ligjor, pranë varrit tim. E dija që nuk mund ta lëshoja. E dija që ende kisha punë për të bërë. E dija që duhej të mbijetoja për ta bërë këtë."
  Xhesika u përpoq ta përpunonte këtë, të deshifronte nëntekstin e asaj që ai po i thoshte. "A ndihesh ende kështu?" pyeti ajo.
  Sytë e Byrne-it u futën në të sajat më thellë se të kujtdo tjetër. Për një sekondë, ajo ndjeu sikur ai ia kishte kthyer gjymtyrët në çimento. Duket se ai mund të mos përgjigjej. Pastaj tha thjesht: "Po."
  Një orë më vonë, ata ndaluan në Spitalin e Shën Jozefit. Victoria Lindström ishte shëruar nga operacioni dhe ndodhej në kujdes intensiv. Gjendja e saj ishte kritike, por e qëndrueshme.
  Disa minuta më vonë, ata qëndruan në parking, në qetësinë e qytetit para agimit. Shpejt dielli lindi, por Filadelfia ishte ende në gjumë. Diku atje, nën syrin vigjilent të William Penn, midis rrjedhës paqësore të lumenjve, midis shpirtrave që lëviznin të natës, Aktori po planifikonte tmerrin e tij të radhës.
  Xhesika shkoi në shtëpi për të fjetur disa orë, duke menduar për atë që kishte kaluar Byrne në dyzet e tetë orët e fundit. Ajo u përpoq të mos e gjykonte. Në mendjen e saj, deri në momentin kur Kevin Byrne doli nga bodrumi i Filadelfias Veriore dhe u drejtua për në Parkun Fairmount, ajo që kishte ndodhur atje kishte ndodhur midis tij dhe Julian Matisse. Nuk kishte dëshmitarë dhe nuk do të kishte hetim për sjelljen e Byrne. Xhesika ishte pothuajse e sigurt se Byrne nuk i kishte treguar të gjitha detajet, por kjo ishte në rregull. Aktori ende po bredhte nëpër qytetin e tij.
  Ata kishin punë për të bërë.
  
  
  59
  Kaseta me fasadë ishte marrë me qira nga një dyqan videosh i pavarur në University City. Këtë herë, dyqani nuk ishte në pronësi të Eugene Kilbane. Burri që mori me qira kasetën ishte Elian Quintana, një roje sigurie nate në Qendrën Wachovia. Ai e pa videon e montuar me vajzën e tij, një studente e vitit të dytë në Villanova, e cila ra të fikët kur pa vrasjen e vërtetë. Ajo aktualisht është duke u qetësuar me urdhër të mjekut.
  Në versionin e redaktuar të filmit, një Julian Matisse i rrahur, i mavijosur dhe duke bërtitur shihet i prangosur në një shufër metalike në një kabinë dushi të improvizuar në cep të bodrumit. Një figurë me një mushama të verdhë hyn në kuadër, merr një sharrë elektrike dhe e pret burrin pothuajse përgjysmë. Kjo futet në film në momentin kur Al Pacino viziton një trafikant kolumbian droge në një dhomë moteli në katin e dytë në Miami. I riu që solli kasetën, një punonjës i një dyqani videosh, u mor në pyetje dhe u lirua, ashtu si edhe Elian Quintana.
  Nuk kishte gjurmë të tjera gishtash në shirit ngjitës. Nuk kishte gjurmë gishtash në sharrën elektrike. Nuk kishte asnjë incizim video të vendosjes së shiritit ngjitës në raftin e dyqanit të videove. Nuk kishte të dyshuar.
  
  Brenda pak orësh nga zbulimi i trupit të Julian Matisse në një shtëpizë në Filadelfian e Veriut, një total prej 10 detektivësh u caktuan për rastin.
  Shitjet e kamerave video në qytet ishin rritur ndjeshëm, duke e bërë mundësinë e krimeve të imituara një mundësi reale. Task forca dërgoi detektivë të maskuar me rroba civile në çdo dyqan videosh të pavarur në qytet. Besohej se Aktori i kishte zgjedhur ata për shkak të lehtësisë me të cilën mund të anashkalonte sistemet e vjetra të sigurisë.
  Për PPD-në dhe zyrën e FBI-së në Filadelfia, aktori tani ishte përparësia numër një. Historia tërhoqi vëmendje ndërkombëtare, duke sjellë në qytet fansa të krimit, filmit dhe të të gjitha sferave.
  Që kur u publikua lajmi, videotekat, si të pavarura ashtu edhe ato rrjetore, kanë qenë pothuajse në histeri, duke u mbushur me njerëz që merrnin me qira filma me dhunë grafike. Channel 6 Action News organizoi ekipe për të intervistuar njerëzit që mbërrinin me grumbuj kasetash video.
  "Shpresoj që nga të gjitha serialet e Nightmare on Elm Street, Aktori të vrasë dikë siç bëri Fredi në episodin e tretë..."
  "E mora me qira Se7en, por kur arrita te pjesa ku avokatit i hiqet një kile mish, ishte e njëjta skenë si në origjinalin... shumë keq..."
  "Kam filmin "The Untouchables"... Ndoshta ndonjë aktor do t'i japë një grusht në kokë dikujt, si ai i Louisville Slugger, siç bëri De Niro."
  "Shpresoj të shoh disa vrasje, si në..."
  Rruga e Carlitos
  "Shofer taksie-"
  "Armik i shoqërisë..."
  "Ikje..."
  "M..."
  Qentë e Rezervuarit
  Për departamentin, mundësia që dikush të mos e sillte kasetën, por të vendoste ta mbante për vete ose ta shiste në eBay, ishte alarmante sa më shumë që të ishte e mundur.
  Xhesika kishte tre orë kohë deri në takimin e task forcës. Thashethemet thoshin se ajo mund ta drejtonte task forcën, dhe kjo ide ishte paksa e frikshme. Mesatarisht, çdo detektiv i caktuar në task forcë kishte dhjetë vjet përvojë në njësi, dhe ajo do t'i drejtonte ata.
  Ajo filloi të mblidhte dosjet dhe shënimet e saj kur pa një shënim rozë me fjalët "NDËRSA ISHE LARG." Faith Chandler. Ajo ende nuk i ishte përgjigjur telefonatës së gruas. E kishte harruar plotësisht. Jeta e gruas ishte shkatërruar nga pikëllimi, dhimbja dhe humbja, dhe Xhesika nuk kishte ndërmarrë asnjë veprim. Ajo e mori telefonin dhe bëri një telefonatë. Pas disa zile, një grua u përgjigj.
  "Përshëndetje?"
  "Zonja Chandler, unë jam detektivi Balzano. Më vjen keq që nuk munda t'ju kontaktoj."
  Heshtje. Pastaj: "Është... Unë jam Motra Faith."
  "Oh, më vjen shumë keq," tha Xhesika. "A është Faith në shtëpi?"
  Më shumë heshtje. Diçka shkoi keq. "Vera nuk është... Vera është në spital."
  Xhesika ndjeu dyshemenë të binte. "Çfarë ndodhi?"
  Ajo e dëgjoi gruan duke qarë me dënesë. Një çast më vonë: "Ata nuk e dinë. Ata thonë se mund të ketë qenë helmim akut nga alkooli. Kishte shumë prej tyre... epo, kjo është ajo që thanë. Ajo është në koma. Ata thonë se ndoshta nuk do të mbijetojë."
  Xhesikës i kujtohej shishja mbi tavolinën përpara televizorit kur vizituan Faith Chandler. "Kur ndodhi kjo?"
  "Pas Stephanie-s... epo, Faith ka një problem të vogël me alkoolin. Mendoj se nuk mund të ndalet. E gjeta herët këtë mëngjes.
  - A ishte ajo në shtëpi në atë kohë?
  "Po."
  - Ishte vetëm?
  "Mendoj se po... Dua të them, nuk e di. Ajo ishte kështu kur e gjeta. Përpara kësaj, thjesht nuk e di."
  - A e thirrët ju apo dikush tjetër policinë?
  "Jo. Unë thirra nëntë-një-një."
  Xhesika shikoi orën. "Qëndro këtu. Do të jemi atje për dhjetë minuta."
  
  MOTRA E FAITH-IT, S. ONYA, ishte një version më i vjetër dhe më i rëndë i Faith-it. Por, ndërsa sytë e Verës ishin të lodhur nga shpirti, të shpuar nga trishtimi dhe rraskapitja, sytë e Sonjës ishin të kthjellët dhe vigjilentë. Xhesika dhe Byrne po bisedonin me të në kuzhinën e vogël në pjesën e prapme të kasolles. Një gotë e vetme, e shpëlarë dhe tashmë e thatë, ndodhej në një kullesë pranë lavamanit.
  
  Një burrë ishte ulur në verandë, dy dyer më poshtë nga shtëpia e Faith Chandler. Ishte rreth të shtatëdhjetave. Kishte flokë gri të çrregullt, të gjatë deri në supe, një kashtë të gjatë pesë ditësh dhe ishte ulur në atë që dukej si një karrige me rrota me motor të viteve 1970 - e rëndë, e pajisur me mbajtëse gotash, afishe në parakolp, antena radioje dhe reflektorë, por shumë mirë e mbështetur. Emri i tij ishte Atkins Pace. Ai fliste me një zvarritje të thellë luizianase.
  "A rrini ulur shumë këtu, z. Pace?" pyeti Xhesika.
  "Pothuajse çdo ditë kur është moti i mirë, e dashur. Kam radio, kam çaj të ftohtë. Çfarë më shumë mund të dojë një burrë?" "Ndoshta një palë këmbë për të ndjekur vajza të bukura."
  Shkëlqimi në sytë e tij sugjeronte se ai thjesht nuk po e merrte seriozisht situatën e tij, diçka që ndoshta e kishte bërë prej vitesh.
  "Ishe ulur këtu dje?" pyeti Byrne.
  "Po zotëri."
  "Sa kohë?"
  Pace i shikoi dy detektivët, duke bërë një vlerësim të situatës. "Kjo ka të bëjë me Faith-in, apo jo?"
  "Pse po e pyet këtë?"
  - Sepse këtë mëngjes e pashë të merrej nga mjekët e ambulancës.
  "Po, Faith Chandler është në spital", u përgjigj Byrne.
  Pace pohoi me kokë, pastaj bëri kryqin. Ai po i afrohej moshës kur njerëzit bien në njërën nga tre kategoritë. Tashmë, pothuajse dhe jo ende plotësisht. "A mund të më tregosh çfarë i ndodhi asaj?" pyeti ai.
  "Nuk jemi të sigurt," u përgjigj Xhesika. "A e pe fare dje?"
  "Oh po," tha ai. "E pashë."
  "Kur?"
  Ai ngriti shikimin nga qielli, sikur po maste kohën nga pozicioni i diellit. "Epo, vë bast se ishte pasdite. Po, do të thoja se ishte më e sakta. Pas mesditës."
  - A po vinte apo po ikte?
  "Po vjen në shtëpi."
  "Ishte vetëm?" pyeti Xhesika.
  Ai tundi kokën. "Jo, zonjë. Ajo ishte me një djalë. Pamje e mirë. Ndoshta dukej si një mësues shkolle."
  - A e ke parë ndonjëherë më parë?
  Kthehu në qiell. Xhesika filloi të mendonte se ky burrë po e përdorte qiellin si PDA-në e tij personale. "Jo. E re për mua.
  - A keni vënë re ndonjë gjë të pazakontë?
  "E zakonshme?"
  - A u grindën apo diçka e tillë?
  "Jo," tha Pace. "Ishte punë si zakonisht, nëse e kupton çfarë dua të them."
  "Nuk jam. Më thuaj."
  Pace hodhi një vështrim majtas, pastaj djathtas. Thashethemet ishin plot e përvëluar. Ai u përkul përpara. "Epo, dukej sikur ishte në gota. Plus kishin edhe disa shishe të tjera. Nuk më pëlqen të tregoj përralla, por ti pyete, dhe ja ku është."
  - A mund ta përshkruani burrin që ishte me të?
  "Oh, po," tha Pace. "Deri te lidhëset, nëse dëshiron."
  "Pse ndodh kjo?" pyeti Xhesika.
  Burri e shikoi me një buzëqeshje kuptimplote. Kjo i fshiu vite nga fytyra e rrudhur. "Zonjushë, kam më shumë se tridhjetë vjet që rri ulur në këtë karrige. I vështroj njerëzit."
  Pastaj mbylli sytë dhe renditi gjithçka që kishte veshur Xhesika, deri te vathët dhe ngjyra e stilolapsit në dorë. Hapi sytë dhe shkeli syrin.
  "Shumë mbresëlënëse," tha ajo.
  "Është një dhuratë," u përgjigj Pace. "Nuk është ajo që kërkova, por sigurisht që e kam një dhe po përpiqem ta përdor për të mirën e njerëzimit."
  "Do të kthehemi menjëherë," tha Xhesika.
  - Do të jem këtu, e dashur.
  Në shtëpinë e rreshtit, Xhesika dhe Byrne qëndruan në qendër të dhomës së gjumit të Stefanisë. Në fillim, ato besuan se përgjigjja e asaj që i kishte ndodhur Stefanisë qëndronte brenda këtyre katër mureve - jeta e saj siç kishte qenë ditën që i la. Ato shqyrtuan çdo rrobë, çdo letër, çdo libër, çdo gjë të vogël.
  Duke parë përreth dhomës tani, Xhesika vuri re se gjithçka ishte tamam njësoj siç kishte qenë disa ditë më parë. Përveç një gjëje. Korniza e figurës në komodinë - ajo që mbante foton e Stefanisë dhe shoqes së saj - tani ishte bosh.
  
  
  60
  Ian Whitestone ishte një njeri me zakone shumë të zhvilluara, një njeri kaq i detajuar, i saktë dhe ekonomik në të menduarit e tij, saqë njerëzit përreth tij shpesh trajtoheshin si çështje të rendit të ditës. Gjatë gjithë kohës që e njihte Ianin, Seth Goldman nuk e kishte parë kurrë këtë burrë të shfaqte asnjë emocion që i dukej se i vinte natyrshëm. Seth nuk kishte njohur kurrë askënd me një qasje më të ftohtë dhe klinike ndaj marrëdhënieve personale. Seth pyeste veten se si do ta priste këtë lajm.
  Skena kulminante e filmit "The Palace" supozohej të ishte një xhirim mjeshtëror tre-minutësh i vendosur në stacionin e trenit në Rrugën e 30-të. Do të ishte xhirimi i fundit i filmit. Ishte ky xhirim që do të kishte siguruar një nominim për Regjisorin më të Mirë, nëse jo një nominim për Filmin më të Mirë.
  Festa e fundit do të mbahej në një klub nate modern në Second Street të quajtur 32 Degrees, një bar evropian i emëruar për traditën e tij të shërbimit të shot-eve në gota të bëra me akull të ngurtë.
  Sethi qëndronte në banjën e hotelit. Ai e pa se nuk mund ta shihte veten. E mori fotografinë nga cepi dhe e ndezi çakmakun. Brenda pak sekondash, fotografia shpërtheu në flakë. Ai e hodhi në lavamanin e banjës së hotelit. Në një çast, fotografia u zhduk.
  "Edhe dy ditë," mendoi ai. Kaq i duhej. Edhe dy ditë, dhe mund ta linin pas sëmundjen.
  Para se të fillojë gjithçka nga e para.
  OceanofPDF.com
  61
  XHESIKA UDHËHEQE task forcën, e para e saj. Prioriteti i saj numër një ishte koordinimi i burimeve dhe i fuqisë punëtore me FBI-në. Së dyti, ajo do të bashkëpunonte me eprorët e saj, do të jepte raporte progresi dhe do të përgatiste një profil.
  Një skicë e burrit që shihet duke ecur në rrugë me Faith Chandler ishte në proces. Dy detektivë ndoqën sharrën me zinxhir të përdorur për të vrarë Julian Matisse. Dy detektivë ndoqën xhaketën e qëndisur që Matisse mbante veshur në filmin "Philadelphia Skin".
  Takimi i parë i task forcës ishte planifikuar për në orën 16:00.
  
  Fotot e viktimës u ngjitën në tabelë: Stephanie Chandler, Julian Matisse dhe një foto e marrë nga videoja "Fatal Attraction" e viktimës femër ende të paidentifikuar. Ende nuk ishte paraqitur asnjë raport për person të zhdukur që përputhej me përshkrimin e gruas. Raporti paraprak i mjekut ligjor mbi vdekjen e Julian Matisse pritej nga momenti në moment.
  Urdhri i kërkimit për apartamentin e Adam Kaslov u refuzua. Jessica dhe Byrne ishin të sigurt se kjo kishte më shumë të bënte me përfshirjen e nivelit të lartë të Lawrence Kaslov në këtë rast sesa me mungesën e provave rrethanore. Nga ana tjetër, fakti që askush nuk e kishte parë Adam Kaslov për disa ditë dukej se tregonte se familja e tij e kishte nxjerrë atë nga qyteti, apo edhe nga vendi.
  Pyetja ishte: Pse?
  
  XHESIKA e përsëriti historinë që nga momenti kur Adam Kaslov solli kasetën "Psycho" në polici. Përveç vetë kasetave, ata nuk kishin shumë për të treguar. Tre ekzekutime të përgjakshme, të paturpshme, pothuajse publike, dhe nuk kishin arritur askund.
  "Është e qartë se Aktori është i fiksuar me banjon si një vendngjarje krimi," tha Jessica. "Psycho, Fatal Attraction dhe Scarface - të gjitha vrasjet u kryen në banjo. Tani për tani, po shqyrtojmë vrasjet që kanë ndodhur në banjo brenda pesë viteve të fundit." Jessica tregoi me gisht një kolazh fotografish të vendit të krimit. "Viktimat janë Stephanie Chandler, 22 vjeç; Julian Matisse, 40 vjeç; dhe një grua ende e paidentifikuar që duket të jetë në fund të të njëzetave ose në fillim të të tridhjetave."
  "Dy ditë më parë, menduam se e kishim vrarë. Mendonim se njeriu ynë ishte Julian Matisse, i njohur edhe si Bruno Steele. Në vend të kësaj, Matisse ishte përgjegjës për rrëmbimin dhe tentativën e vrasjes së një gruaje me emrin Victoria Lindstrom. Znj. Lindstrom është në gjendje kritike në Spitalin St. Joseph."
  "Çfarë lidhje kishte Matisse me Aktorin?" pyeti Palladino.
  "Nuk e dimë," tha Jessica. "Por cilido qoftë motivi për vrasjen e këtyre dy grave, duhet të supozojmë se ky motiv vlen edhe për Julian Matisse. Nëse e lidhim Matisse me këto dy gra, do të kemi një motiv. Nëse nuk mund t'i lidhim këta njerëz, nuk kemi asnjë mënyrë për të ditur se ku planifikon të sulmojë më pas."
  Nuk kishte asnjë mosmarrëveshje rreth sulmit të përsëritur të Aktorit.
  "Zakonisht, një vrasës si ky ka një fazë depresive", tha Jessica. "Nuk e shohim këtë këtu. Është një ngrënie e tepërt dhe të gjitha kërkimet sugjerojnë se ai nuk do të ndalet derisa të përmbushë planin e tij".
  "Çfarë lidhjeje e solli Matisse-in në këtë drejtim?" pyeti Chavez.
  "Matisse po xhironte një film për të rritur të quajtur 'Philadelphia Skin'," tha Jessica. "Dhe qartë, diçka ndodhi në sheshxhirimin e atij filmi."
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Çavez.
   " Duket se Philadelphia Skin është qendra " Në total . Matisse ishte aktori me xhaketë blu. Burri që po kthente kasetën e Flickz mbante të njëjtën xhaketë ose një të ngjashme."
  - A kemi ndonjë gjë mbi xhaketë?
  Xhesika tundi kokën. "Nuk u gjet aty ku gjetëm trupin e Matisse-s. Ende po kërkojmë në studio."
  "Si përfshihet Stephanie Chandler në këtë?" pyeti Chavez.
  "I panjohur."
  "A mund të ketë qenë ajo aktore në film?"
  "Është e mundur," tha Xhesika. "Nëna e saj tha se ishte paksa e çmendur në kolegj. Ajo nuk e specifikoi. Koha do të përputhet. Fatkeqësisht, të gjithë në këtë film mbajnë maska."
  "Cilat ishin emrat skenik të aktoreve?" pyeti Chavez.
  Xhesika kontrolloi shënimet e saj. "Një emër është listuar si Angel Blue. Një tjetër është Tracy Love. Përsëri, i kontrolluam emrat, nuk kishte përputhje. Por ndoshta mund të mësojmë më shumë rreth asaj që ndodhi në sheshxhirim nga një grua që takuam në Trezonne."
  "Si quhej ajo?"
  Paulette St. John.
  "Kush është ky?" pyeti Chavez, me sa duket i shqetësuar se grupi i punës po intervistonte aktoret e pornografisë ndërsa ai po lihej jashtë.
  "Një aktore filmash për të rritur. Nuk ka gjasa, por ia vlen ta provosh," tha Jessica.
  Buchanan tha, "Sille këtu."
  
  EMRI I SAJ I VËRTETË ËSHTË Roberta Stoneking. Gjatë ditës, ajo dukej si një shtëpiake, një tridhjetë e tetëvjeçare e thjeshtë, megjithëse me gjoks të madh, e divorcuar tre herë nga New Jersey, nënë e tre fëmijëve dhe më shumë se e njohur me Botox-in. Dhe pikërisht kjo ishte. Sot, në vend të një fustani të hapur me printime leopardi, ajo mbante veshur një tuta prej kadifeje rozë të ndezur dhe atlete të reja ngjyrë të kuqe qershie. Ata u takuan në Intervistën A. Për ndonjë arsye, shumë detektivë meshkuj po e shikonin këtë intervistë.
  "Mund të jetë një qytet i madh, por biznesi i filmave për të rritur është një komunitet i vogël", tha ajo. "Të gjithë i njohin të gjithë dhe të gjithë i njohin punët e të tjerëve."
  "Siç e kemi thënë, kjo nuk ka të bëjë fare me jetesën e askujt, në rregull? Ne nuk jemi të interesuar për biznesin e filmit në vetvete", tha Xhesika.
  Roberta e rrotullonte cigaren e saj të pandezur vazhdimisht. Duket sikur po vendoste çfarë dhe si të thoshte, ndoshta për të shmangur sa më shumë që të ishte e mundur çdo ndjenjë faji. "E kuptoj."
  Mbi tavolinë ndodhej një foto e printuar e një pamjeje nga afër të bjondes së re nga filmi "Philadelphia Skin". "Ata sy," mendoi Xhesika. "Përmende se diçka ndodhi gjatë xhirimeve të atij filmi."
  Roberta mori frymë thellë. "Nuk di shumë, në rregull?"
  "Çdo gjë që na tregoni do të jetë e dobishme."
  "E vetmja gjë që dëgjova ishte se një vajzë vdiq në sheshxhirim," tha ajo. "Edhe kjo mund të kishte qenë gjysma e historisë. Kush e di?"
  "A ishte ajo Engjëlli Blu?"
  "Mendoj se po."
  - Si vdiq ai?
  "Nuk e di."
  "Cili ishte emri i saj i vërtetë?"
  "Nuk kam asnjë ide. Ka njerëz me të cilët kam bërë dhjetë filma, nuk ua di emrat. Është thjesht një biznes."
  - Dhe nuk keni dëgjuar kurrë ndonjë detaj rreth vdekjes së vajzës?
  - Jo aq sa mund ta mbaj mend.
  "Po i luan," mendoi Xhesika. U ul në buzë të tavolinës. Grua me grua tani. "Hajde, Paulette," tha ajo, duke përdorur emrin artistik të gruas. Ndoshta kjo do t'i ndihmonte të lidheshin. "Njerëzit po flasin. Duhet të flasim për atë që ndodhi."
  Roberta ngriti kokën. Në dritën e fortë fluoreshente, ajo shikonte çdo vit, ndoshta disa vjet. "Epo, kam dëgjuar që ajo përdorte."
  "Duke përdorur çfarë?"
  Roberta ngriti supet. "Nuk jam e sigurt. Shijojeni, mendoj."
  "Si e di ti?"
  Roberta e pa Xhesikën me vrenjtje. - Pavarësisht pamjes sime rinore, kam qenë kudo, detektiv.
  "A kishte shumë përdorim droge në shesh xhirimi?"
  "Ka shumë droga në të gjithë biznesin. Varet nga personi. Secili ka sëmundjen e vet dhe secili ka kurën e vet."
  "Përveç Bruno Steele, a njihni ndonjë djalë tjetër që ishte në Philadelphia Skin?"
  "Do të duhet ta shoh përsëri këtë."
  "Epo, për fat të keq, ai mban maskë gjatë gjithë kohës."
  Roberta qeshi.
  "A thashë diçka qesharake?" pyeti Xhesika.
  "Zemër, në biznesin tim ka mënyra të tjera për të njohur djemtë."
  Çavezi shikoi brenda. "Xhes?"
  Xhesika i caktoi Nick Palladinos ta çonte Robertën te policia dhe t"i tregonte filmin. Nick ia drejtoi kravatën dhe ia rregulloi flokët. Nuk do të kërkohej pagesë për rrezik për këtë detyrë.
  Xhesika dhe Byrne dolën nga dhoma. "Si jeni?"
  "Lauria dhe Campos po hetonin rastin Overbrook. Duket se kjo mund të përputhet me mendimin e Aktorit."
  "Pse?" pyeti Xhesika.
  "Së pari, viktima është një femër e bardhë, në të njëzetat ose në fillim të të tridhjetave. E qëlluar një herë në gjoks. E gjetur në fund të vaskës së saj. Njësoj si vrasjet e "Tërheqjes Fatale".
  "Kush e gjeti?" pyeti Byrne.
  "Pronari," tha Chavez. "Ajo jeton në një apartament me dy apartamente. Fqinji i saj u kthye në shtëpi pas një jave larg qytetit dhe dëgjoi të njëjtën muzikë vazhdimisht. Një lloj opere. Ajo trokiti në derë, nuk mori përgjigje, kështu që telefonoi pronarin."
  - Sa kohë ka që ka vdekur?
  "Nuk e di. Departamenti i Drejtësisë është duke shkuar atje tani," tha Buchanan. "Por ja pjesa interesante: Ted Campos filloi të kontrollonte tavolinën e saj. Ai gjeti fletëpagesat e saj. Ajo punon për një kompani të quajtur Alhambra LLC."
  Xhesika ndjeu pulsin e saj të shpejtohej. "Si quhet?"
  Çavez i hodhi një sy shënimeve të tij. "Emri i saj është Erin Halliwell."
  
  APARTAMENTI I ERIN HALLIWELL ishte një koleksion i çuditshëm mobiljesh të ndryshme, llambash në stilin Tiffany, librash filmash dhe posterash, si dhe një koleksion mbresëlënës bimësh të shëndetshme shtëpie.
  Kishte erë vdekjeje.
  Sapo Xhesika shikoi në banjo, ajo e njohu dekorin. Ishte i njëjti mur, të njëjtat trajtime të dritareve, si në filmin "Tërheqje Fatale".
  Trupi i gruas u nxor nga vaska dhe u shtri në dyshemenë e banjës, i mbuluar me një çarçaf gome. Lëkura e saj ishte e rrudhur dhe gri, dhe plaga në gjoksin e saj ishte shëruar në një vrimë të vogël.
  Ata po afroheshin dhe kjo ndjenjë u dha forcë detektivëve, secili prej të cilëve flinte mesatarisht katër deri në pesë orë në natë.
  Ekipi i CSU-së kontrolloi apartamentin për gjurmë gishtash. Një çift detektivësh nga grupi i punës kontrolluan fletëpagesat dhe vizituan bankën nga ku u tërhoqën fondet. I gjithë grupi i NPD-së u angazhua në këtë rast dhe ky rast po fillonte të jepte fryte.
  
  BYRNE QËNDROI TE DERË. E keqja e kishte kaluar atë prag.
  Ai vëzhgoi aktivitetin e zhurmshëm në dhomën e ndenjes, dëgjoi zhurmën e motorit të kamerës dhe thithi erën e shkumësit të pluhurit të shtypit. Në muajt e fundit, ai e kishte humbur ndjekjen. Agjentët e SBU-së po kërkonin gjurmën më të vogël të vrasësit, për thashethemet e heshtura të vdekjes së dhunshme të kësaj gruaje. Byrne vendosi duart mbi kornizat e dyerve. Ai po kërkonte diçka shumë më të thellë, shumë më eterike.
  Ai hyri në dhomë, veshi një palë doreza lateksi dhe eci nëpër skenë, duke ndjerë...
  - Ajo mendon se do të bëjnë seks. Ai e di që nuk do të bëjnë. Ai është këtu për të përmbushur qëllimin e tij të errët. Ata ulen në divan për një kohë. Ai luan me të aq gjatë sa t'i ngjallë interesin. A ishte fustani i saj? Jo. Ai ia bleu fustanin. Pse e veshi? Ajo donte ta kënaqte. Një aktor i fiksuar pas tërheqjes fatale. Pse? Çfarë është kaq e veçantë në lidhje me filmin që ai duhet të rikrijojë? Ata ishin duke qëndruar nën dritat gjigante të rrugës më parë. Burri i prek lëkurën. Ai vesh shumë maskime, shumë maskime. Një mjek. Një pastor. Një burrë me një distinktiv...
  Byrne iu afrua tavolinës së vogël dhe filloi ritualin e renditjes së sendeve të gruas së vdekur. Detektivët kryesorë inspektuan tavolinën e saj, por jo Aktorin.
  Në një sirtar të madh, ai gjeti një portofol me fotografi. Shumica e tyre ishin fotografi të buta: Erin Halliwell në moshën gjashtëmbëdhjetë, tetëmbëdhjetë, njëzet vjeç, ulur në plazh, në këmbë në shëtitoren me dërrasa në Atlantic City, ulur në një tavolinë pikniku në një mbledhje familjare. Dosja e fundit që i hodhi një vështrim i foli me një zë që të tjerët nuk mund ta dëgjonin. Ai i thirri Xhesikës.
  "Shiko", tha ai. Ai i zgjati një fotografi tetë me dhjetë.
  Fotografia u bë përpara një muzeu arti. Ishte një foto grupi bardh e zi me rreth dyzet ose pesëdhjetë persona. Erin Halliwell, e buzëqeshur, ishte ulur në rreshtin e dytë. Pranë saj ishte fytyra e dallueshme e Will Parrish.
  Në fund, shkruar me bojë blu, ishte si më poshtë:
  NJË LARG, SHUMË MË LARG.
  I JUAJI, Jan.
  
  
  62
  Tregu i Terminalit të Reading ishte një treg i madh dhe i zhurmshëm i vendosur në Rrugët Twelfth dhe Market në qendër të qytetit, vetëm një bllok a më shumë nga Bashkia. I hapur në vitin 1892, ai ishte shtëpia e mbi tetëdhjetë tregtarëve dhe mbulonte gati dy akra.
  Task-forca mësoi se Alhambra LLC ishte një kompani e krijuar ekskluzivisht për prodhimin e "Pallatit". Alhambra ishte një pallat i famshëm në Spanjë. Kompanitë e prodhimit shpesh krijojnë një kompani të veçantë për të trajtuar pagat, lejet dhe sigurimin e përgjegjësisë gjatë xhirimeve. Ato shpesh marrin një emër ose frazë nga filmi dhe e emërtojnë zyrën e kompanisë sipas tij. Kjo lejon që zyra e prodhimit të hapet pa shumë telashe nga aktorët dhe paparacët e mundshëm.
  Kur Byrne dhe Jessica arritën në qoshen e Rrugës Twelfth dhe Market, disa kamionë të mëdhenj ishin parkuar tashmë atje. Ekipi i xhirimit po përgatitej të filmonte njësinë e dytë brenda. Detektivët kishin qenë atje vetëm për disa sekonda kur një burrë iu afrua atyre. Ata priteshin.
  - Je ti detektivi Balzano?
  "Po," tha Xhesika. Ajo ngriti distinktivin e saj. "Ky është partneri im, detektivi Byrne."
  Burri ishte rreth të tridhjetave. Ai mbante veshur një xhaketë elegante blu të errët, një këmishë të bardhë dhe pantallona kaki. Ai rrezatonte kompetencë, nëse jo rezervë. Kishte sy të ngushtë, flokë ngjyrë kafe të çelët dhe tipare të Evropës Lindore. Mbante me vete një çantë lëkure të zezë dhe një radio me dy drejtime.
  "Gëzohem që të njoh," tha burri. "Mirë se erdhe në shesh xhirimi të Pallatit." Ai i zgjati dorën. "Emri im është Seth Goldman."
  
  Ata ishin ulur në një kafene në treg. Aromat e panumërta ia gërryenin vullnetin Xhesikës. Ushqim kinez, ushqim indian, ushqim italian, ushqime deti, furra Termini. Për drekë, ajo hëngri kos pjeshke dhe një banane. Ëmbël. Kjo duhet t'i zgjasë deri në darkë.
  "Çfarë mund të them?" tha Seth. "Jemi të gjithë tmerrësisht të tronditur nga ky lajm."
  "Cili ishte pozicioni i zonjushës Halliwell?"
  "Ajo ishte drejtuesja e prodhimit."
  "Ishe shumë i afërt me të?" pyeti Xhesika.
  "Jo në kuptimin shoqëror", tha Seth. "Por ne punuam së bashku në filmin tonë të dytë dhe gjatë xhirimeve, punoni shumë ngushtë, ndonjëherë kaloni gjashtëmbëdhjetë, tetëmbëdhjetë orë në ditë së bashku. Hani së bashku, udhëtoni me makina dhe aeroplanë së bashku".
  "A ke pasur ndonjëherë një marrëdhënie romantike me të?" pyeti Byrne.
  Sethi buzëqeshi me trishtim. Duke folur për tragjedinë, mendoi Xhesika. "Jo," tha ai. "Asgjë e tillë."
  "A është Ian Whitestone punëdhënësi juaj?"
  "E drejtë."
  "A ka pasur ndonjëherë një lidhje romantike midis zonjushës Halliwell dhe zotit Whitestone?"
  Xhesika vuri re edhe tik-un më të vogël. U mbulua shpejt, por ishte një sinjal. Çfarëdo që Seth Goldman do të thoshte, nuk ishte plotësisht e vërtetë.
  "Z. Whitestone është një burrë i martuar dhe i lumtur."
  "Kjo vështirë se i përgjigjet pyetjes," mendoi Xhesika. "Mund të jemi gati tre mijë milje larg Hollywood-it, z. Goldman, por kemi dëgjuar për njerëz nga ky qytet që flenë me dikë tjetër përveç bashkëshortes së tyre. Madje, ndoshta ka ndodhur edhe këtu në vendin e Amishëve një ose dy herë."
  Sethi buzëqeshi. "Nëse Erin dhe Ian kanë pasur ndonjëherë një marrëdhënie përtej asaj profesionale, unë nuk e dija."
  "Do ta marr si po", mendoi Xhesika. "Kur ishte hera e fundit që e pe Erinin?"
  "Le të shohim. Mendoj se ka ndodhur tre ose katër ditë më parë."
  "Në shesh xhirimi?"
  "Në hotel."
  "Në cilin hotel?"
  Park Hyatt.
  - A po qëndronte në hotel?
  "Jo," tha Seth. "Iani merr me qira një dhomë atje kur është në qytet."
  Xhesika mbajti disa shënime. Njëra prej tyre ishte t"i kujtonte vetes të fliste me disa nga stafin e hotelit nëse e kishin parë Erin Halliwell dhe Ian Whitestone në një pozicion kompromentues.
  - A e mban mend sa ishte ora?
  Sethi mendoi për këtë për një moment. "Patëm një mundësi për të xhiruar në Filadelfian Jugore atë ditë. Dola nga hoteli rreth orës katër. Pra, ndoshta ishte rreth asaj ore."
  "A e ke parë me ndonjë?" pyeti Xhesika.
  "Jo."
  - Dhe nuk e ke parë që atëherë?
  "Jo."
  - A mori ajo disa ditë pushim?
  "Për aq sa kuptoj unë, ajo u lajmërua e sëmurë."
  - A fole me të?
  "Jo," tha Seth. "Mendoj se i dërgoi një mesazh z. Whitestone."
  Xhesika pyeste veten se kush e kishte dërguar mesazhin: Erin Halliwell apo vrasësi i saj. Ajo shënoi për të fshirë celularin e znj. Halliwell.
  "Cili është pozicioni juaj specifik brenda kësaj kompanie?" pyeti Byrne.
  "Unë jam asistenti personal i z. Whitestone."
  "Çfarë bën një asistent personal?"
  "Epo, puna ime përfshin gjithçka, nga mbajtja e Ianit brenda orarit deri te ndihma ndaj tij me vendime krijuese, planifikimi i ditës së tij dhe çuarja me makinë për në shesh xhirimi dhe kthimi nga sheshi. Kjo mund të nënkuptojë çdo gjë."
  "Si mund ta gjejë një person një punë të tillë?" pyeti Byrne.
  "Nuk jam i sigurt se çfarë do të thuash."
  "Dua të them, a keni ndonjë agjent? A po aplikoni përmes reklamave në industri?"
  "Unë dhe zoti Whitestone u takuam disa vite më parë. Ndajmë një pasion për filmin. Ai më ftoi të bashkohesha me ekipin e tij dhe unë isha i lumtur ta bëja këtë. E dua punën time, detektiv."
  "A njeh ndonjë grua me emrin Faith Chandler?" pyeti Byrne.
  Ishte një ndërrim i planifikuar, një ndryshim i papritur. Me sa duket e zuri burrin në befasi. Ai e mori veten shpejt. "Jo," tha Sethi. "Emri nuk do të thotë asgjë."
  "Po Stephanie Chandler?" "Po Stephanie Chandler?"
  "Jo. As unë nuk mund të them se e njoh."
  Xhesika nxori një zarf nëntë me dymbëdhjetë inç, nxori një fotografi dhe e rrëshqiti përgjatë banakut. Ishte një foto e zmadhuar e tavolinës së Stephanie Chandler në punë, një foto e Stephanie dhe Faith përpara Teatrit Wilma. Nëse do të ishte e nevojshme, fotografia tjetër do të ishte fotografia e vendit të krimit e Stephanie. "Ajo është Stephanie në të majtë; nëna e saj, Faith, në të djathtë," tha Xhesika. "A ndihmon kjo?"
  Sethi e bëri foton dhe e shqyrtoi. "Jo," përsëriti ai. "Më vjen keq."
  "Edhe Stephanie Chandler u vra", tha Jessica. "Faith Chandler po lufton me jetën në spital."
  "O Zot i madh." Sethi vuri dorën mbi zemër për një moment. Xhesika nuk po e besonte. Duke gjykuar nga shprehja e Byrne-it, as ai nuk po e besonte. Shok hollivudian.
  "Dhe je absolutisht i sigurt se nuk ke takuar kurrë asnjërin prej tyre?" pyeti Byrne.
  Sethi e shikoi përsëri foton, duke u shtirur sikur po e shikonte me vëmendje. "Jo. Ne nuk u takuam kurrë."
  "A mund të më falni për një sekondë?" pyeti Xhesika.
  "Sigurisht", tha Sethi.
  Xhesika rrëshqiti nga karrigia dhe nxori celularin. Bëri disa hapa larg banakut. Formoi një numër. Një çast më vonë, telefoni i Seth Goldman ra.
  "Duhet ta pranoj këtë," tha ai. Nxori telefonin dhe shikoi ID-në e thirrësit. Dhe e dinte. Ngadalë ngriti shikimin dhe e pa Xhesikën në sy. Xhesika e mbylli telefonin.
  "Z. Goldman", filloi Byrne, "a mund të shpjegoni pse Faith Chandler-një grua që nuk e keni takuar kurrë, një grua që rastësisht është nëna e një viktime vrasjeje, një viktimë vrasjeje që rastësisht po vizitonte sheshxhirimin e një filmi që po prodhon kompania juaj-ju telefonoi në celular njëzet herë gjatë ditëve të fundit?
  Sethit iu desh një çast për ta menduar përgjigjen e tij. "Duhet ta kuptosh se ka shumë njerëz në biznesin e filmit që do të bënin gjithçka për t'u futur në filma."
  "Nuk je tamam sekretar, z. Goldman", tha Byrne. "Mendoj se do të ketë disa shtresa midis teje dhe derës së përparme".
  "Po," tha Seth. "Por ka disa njerëz shumë të vendosur dhe shumë të zgjuar. Mbaje mend këtë. Telefonata erdhi për figurantë për një shesh xhirimi që do të xhirojmë së shpejti. Një xhirim i madh dhe shumë kompleks në Stacionin e Rrugës së 30-të. Telefonata ishte për 150 figurantë. Patëm mbi 2,000 njerëz të pranishëm. Përveç kësaj, kemi rreth një duzinë telefonash të caktuar për këtë xhirim. Nuk e kam gjithmonë atë numër specifik."
  "Dhe po thua se nuk kujton të kesh folur ndonjëherë me këtë grua?" pyeti Byrne.
  "Jo."
  "Do të na duhet një listë me emrat e njerëzve që mund ta kenë këtë telefon të veçantë."
  -Po, sigurisht, -tha Sethi. -Por shpresoj se nuk mendon se dikush i lidhur me kompaninë e prodhimit ka pasur të bëjë me këtë... këtë...
  "Kur mund të presim një listë?" pyeti Byrne.
  Muskujt e nofullës së Sethit filluan të punonin. Ishte e qartë se ky burrë ishte mësuar të jepte urdhra, jo t'i zbatonte ato. "Do të përpiqem t'jua përcjell më vonë sot."
  "Kjo do të ishte e mrekullueshme," tha Byrne. "Dhe do të na duhet të flasim edhe me z. Whitestone."
  "Kur?"
  "Sot."
  Sethi reagoi sikur të ishte një kardinal dhe ata kërkuan një audiencë të improvizuar me Papën. "Kam frikë se kjo është e pamundur."
  Byrne u përkul përpara. Ai ishte rreth një këmbë larg fytyrës së Seth Goldman. Seth Goldman filloi të lëvizte nervozisht.
  "Lërini zotin Whitestone të na telefonojë," tha Byrne. "Sot."
  
  
  63
  Kanavaca jashtë shtëpisë së rreshtuar ku u vra Julian Matisse nuk dha asgjë. Nuk pritej shumë. Në këtë lagje të Filadelfias Veriore, amnezia, verbëria dhe shurdhimi ishin normë, veçanërisht kur bëhej fjalë për të folur me policinë. Dyqani i sanduiçëve i bashkangjitur shtëpisë mbyllej në orën njëmbëdhjetë dhe askush nuk e pa Matisse atë mbrëmje, as askush nuk e pa burrin me mbulesën e sharrës elektrike. Prona u sekuestrua dhe nëse Matisse do të kishte jetuar atje (dhe nuk kishte prova për këtë), ai do të kishte banuar me forcë.
  Dy detektivë të SIU-së gjetën një sharrë elektrike me zinxhir të gjetur në vendngjarje. Ajo ishte blerë në Camden, New Jersey, nga një kompani shërbimesh për pemët në Filadelfia dhe ishte raportuar e vjedhur një javë më parë. Ishte një rrugë pa krye. Xhaketa e qëndisur ende nuk jepte asnjë gjurmë.
  
  Në orën pesë, Ian Whitestone nuk kishte telefonuar. Nuk kishte dyshim se Whitestone ishte një personazh i famshëm dhe të merreshe me personazhe të famshëm në çështjet policore ishte një çështje delikate. Megjithatë, kishte arsye bindëse për të folur me të. Çdo hetues i çështjes donte thjesht ta sillte atë për ta marrë në pyetje, por gjërat nuk ishin kaq të thjeshta. Jessica ishte gati të telefononte përsëri Paul DiCarlo-n për të kërkuar raportin e tij kur Eric Chavez tërhoqi vëmendjen e saj, duke tundur telefonin në ajër.
  - Do të të telefonoj, Xhes.
  Xhesika e mori telefonin dhe shtypi butonin. "Vrasje. Balzano.
  "Detektiv, ky është Jake Martinez."
  Emri i ishte humbur në kujtimet e saj të fundit. Nuk mundi ta vendoste menjëherë në vendin e duhur. "Më vjen keq?"
  "Oficer Jacob Martinez. Unë jam partneri i Mark Underwood. U takuam në Finnigan's Wake."
  "Oh, po", tha ajo. "Çfarë mund të bëj për ju, oficer?"
  "Epo, nuk di çfarë të them për këtë, por jemi në Point Breeze. Po punonim në trafik ndërsa ata po shembnin sheshxhirimin e një filmi që po xhironin, dhe një pronare dyqani në Rrugën Njëzet e Tretë na vuri re. Ajo tha se kishte një djalë që rrinte rreth dyqanit të saj që përputhej me përshkrimin e të dyshuarit tuaj."
  Xhesika i bëri me dorë Byrne-it. "Sa kohë më parë ka ndodhur kjo?"
  "Vetëm disa minuta," tha Martinez. "Është pak e vështirë për ta kuptuar. Mendoj se mund të jetë haitiane, ose xhamajkane, apo diçka e tillë. Por ajo kishte një skicë të të dyshuarës në dorë që ishte në Inquirer, dhe vazhdonte ta tregonte me gisht, duke thënë se djali sapo kishte qenë në dyqanin e saj. Mendoj se tha që nipi i saj mund ta ketë ngatërruar me këtë djalë."
  Një skicë e përbërë e Aktorit u botua në gazetën e mëngjesit. - A e keni pastruar vendndodhjen?
  "Po. Por nuk ka askush në dyqan tani."
  - E ke siguruar?
  "Përpara dhe prapa."
  "Më jep adresën," tha Xhesika.
  Martinez e bëri.
  "Çfarë lloj dyqani është ky?" pyeti Xhesika.
  "Bodega," tha ai. "Sanduiçë, patate të skuqura, pije të gazuara. Paksa të rrënuara."
  "Pse mendon ajo se ky djalë ishte i dyshuari ynë? Pse do të rrinte në bodrumin e verës?"
  "E pyeta të njëjtën gjë," tha Martinez. "Pastaj ajo tregoi me gisht nga pjesa e prapme e dyqanit."
  "Po kjo?"
  "Ata kanë një seksion videosh."
  Xhesika mbylli telefonin dhe njoftoi detektivët e tjerë. Ata kishin marrë tashmë mbi pesëdhjetë telefonata atë ditë nga njerëz që pretendonin se e kishin parë Aktorin në lagjet e tyre, në oborret e tyre, në parqe. Pse duhet të jetë ndryshe kjo?
  "Sepse dyqani ka një seksion videosh," tha Buchanan. "Ti dhe Kevini shikojeni."
  Xhesika nxori armën nga sirtari dhe i dha një kopje të adresës Eric Chavez. "Gjej agjentin Cahill," tha ajo. "Ftojeni të takohet me ne në këtë adresë."
  
  DETEKTIVËT QËNDROJNË përpara një dyqani ushqimor që po rrënohej, të quajtur Cap-Haïtien. Oficerët Underwood dhe Martinez, pasi kishin siguruar vendin e ngjarjes, u kthyen në detyrat e tyre. Fasada e tregut ishte një mozaik panelesh kompensate të lyer me të kuqe, blu dhe të verdhë të ndezur, të mbuluara me shufra metalike portokalli të ndezura. Tabelat e përdredhura dhe të punuara me dorë në dritare shisnin banane të skuqura, griot, pulë të skuqur në stilin kreol dhe një birrë haitiane të quajtur Prestige. Një tabelë shkruante gjithashtu "VIDEO AU LOYER".
  Kishin kaluar rreth njëzet minuta që kur pronarja e dyqanit, një grua e moshuar haitiane me emrin Idelle Barbero, e kishte raportuar burrin në tregun e saj. Nuk kishte gjasa që i dyshuari, nëse ishte i dyshuari i tyre, të ishte ende në zonë. Gruaja e përshkroi burrin ashtu siç shfaqej në skicë: i bardhë, me trup mesatar, me syze të mëdha të errëta, një kapelë Flyers dhe një xhaketë blu të errët. Ajo tha se ai hyri në dyqan, u end rreth rafteve në mes dhe pastaj u drejtua për në departamentin e vogël të videove në pjesën e prapme. Ai qëndroi aty për një minutë dhe pastaj u drejtua nga dera. Ajo tha se ai mbërriti me diçka në duar, por doli pa të. Ai nuk bleu asgjë. Ajo hapi Inquirer në faqen me skicën.
  Ndërsa burri ishte në pjesën e prapme të dyqanit, ajo e thirri nipin e saj, një nëntëmbëdhjetëvjeçar të fuqishëm me emrin Fabrice, nga bodrumi. Fabrice bllokoi derën dhe u përfshi në një luftë me të paafturin. Kur Jessica dhe Byrne i folën Fabrice, ai dukej pak i tronditur.
  "A tha ndonjë gjë burri?" pyeti Byrne.
  "Jo," u përgjigj Fabrice. "Asgjë."
  - Na trego çfarë ndodhi.
  Fabrice tha se e bllokoi derën me shpresën se gjyshja e tij do të kishte kohë të telefononte policinë. Kur burri u përpoq ta anashkalonte, Fabrice e kapi për krahu dhe një sekondë më vonë, burri e rrotulloi, duke ia mbërthyer krahun e djathtë pas shpine. Një sekondë më vonë, tha Fabrice, ai ishte tashmë duke rënë në dysheme. Ai shtoi se ndërsa po binte poshtë, e goditi burrin me dorën e majtë, duke e goditur në kockë.
  "Ku e godite?" pyeti Byrne, duke hedhur një vështrim në dorën e majtë të të riut. Nyjet e gishtave të Fabrices ishin pak të ënjtura.
  "Pikërisht këtu", tha Fabrice, duke treguar me gisht nga dera.
  "Jo. Dua të them në trupin e tij."
  "Nuk e di," tha ai. "Sytë e mi ishin të mbyllur."
  "Çfarë ndodhi më pas?"
  "Gjëja tjetër që ndjeva ishte se rashë me fytyrë përtokë. Më la pa frymë." Fabrice mori frymë thellë, ose për t'i provuar policisë se ishte mirë, ose për t'ia provuar vetes. "Ai ishte i fortë."
  Fabrice vazhdoi duke thënë se burri më pas vrapoi jashtë dyqanit. Kur gjyshja e tij arriti të dilte zvarrë nga pas banakut dhe në rrugë, burri ishte zhdukur. Idel më pas pa oficerin Martinez duke drejtuar trafikun dhe i tregoi për incidentin.
  Xhesika shikoi përreth dyqanit, tavaneve, cepave.
  Nuk kishte kamera mbikëqyrjeje.
  
  XHESIKA DHE BYRNE kontrolluan tregun. Ajri ishte i mbushur me aromat e forta të specave djegës dhe qumështit të kokosit, dhe raftet ishin plot me produkte bazë standarde bodega - supa, mish të konservuar, ushqime të lehta - si dhe materiale pastrimi dhe një shumëllojshmëri produktesh bukurie. Kishte gjithashtu një ekspozitë të madhe me qirinj, libra ëndrrash dhe mallra të tjera që lidheshin me Santerian, fenë afro-karibiane.
  Në pjesën e prapme të dyqanit ishte një vend i vogël me disa rafte teli me videokaseta. Sipër rafteve vareshin disa postera filmash të zbehur-"Burri në Bregdet" dhe "Zonja e Artë". Imazhe të vogla të yjeve të filmave francezë dhe të Karaibeve, kryesisht prerje revistash, ishin ngjitur gjithashtu në mur me shirit ngjitës të verdhë.
  Xhesika dhe Byrne hynë në dhomën e ndenjes. Kishte rreth njëqind kaseta video gjithsej. Xhesika skanoi shtyllat kurrizore. Publikime të huaja, tituj për fëmijë, disa publikime të mëdha gjashtë muaj më parë. Kryesisht filma në gjuhën frënge.
  Asgjë nuk i fliste. A kishte ndonjë vrasje të kryer në vaskë në ndonjë nga ato filma? Pyeste veten. Ku ishte Terry Cahill? Ai mund ta dinte. Kur Xhesika e pa, ajo tashmë kishte filluar të mendonte se plaka po sajonte gjëra dhe se nipi i saj ishte rrahur kot. Atje, në raftin e poshtëm majtas, ndodhej një kasetë VHS me një llastik të dyfishtë në qendër.
  "Kevin," tha ajo. Byrne u afrua.
  Xhesika veshi një dorezë lateksi dhe, pa menduar, e mori kasetën. Edhe pse nuk kishte arsye për të besuar se ishte e pajisur me një pajisje shpërthyese, nuk kishte asnjë të dhënë se ku po shkonte kjo mori krimesh të përgjakshme. Ajo e qortoi veten menjëherë pasi e mori kasetën. Këtë herë, i kishte shpëtuar një plumbi. Por diçka ishte ngjitur.
  Telefon celular Nokia rozë.
  Xhesika e ktheu me kujdes kutinë. Telefoni celular ishte ndezur, por ekrani i vogël LCD nuk tregonte asgjë. Byrne hapi çantën e madhe me prova. Xhesika futi kutinë që përmbante videokasetën. Sytë e tyre u takuan.
  Të dy e dinin shumë mirë se i kujt ishte telefoni.
  
  Disa minuta më vonë, ata qëndruan përpara një dyqani të ruajtur, duke pritur CSU-në. Ata skanuan rrugën. Ekipi i xhirimit po mblidhte ende mjetet dhe mbeturinat e zanatit të tyre: duke mbështjellë kabllo, duke ruajtur fenerë, duke çmontuar tavolinat e mirëmbajtjes së anijeve. Xhesika hodhi një vështrim nga punëtorët. A po e shikonte Aktorin? A mund të ishte përgjegjës për këto krime të tmerrshme njëri nga këta burra që ecnin lart e poshtë rrugës? Ajo hodhi një vështrim përsëri nga Byrne. Ai ishte mbyllur në fasadën e tregut. Ajo i tërhoqi vëmendjen.
  "Pse këtu?" pyeti Xhesika.
  Byrne ngriti supet. "Ndoshta sepse ai e di që ne po i mbajmë nën vëzhgim dyqanet zinxhir dhe dyqanet e pavarura," tha Byrne. "Nëse do ta vendosë shiritin ngjitës përsëri në raft, do të duhet të vijë diku si ky."
  Xhesika e mendoi këtë. Ndoshta kjo ishte e vërtetë. "A duhet t'i mbajmë nën vëzhgim bibliotekat?"
  Byrne pohoi me kokë. "Ndoshta."
  Përpara se Xhesika të mund të përgjigjej, ajo mori një mesazh në radio me dy drejtime. Ishte i ngatërruar, i pakuptueshëm. E tërhoqi nga brezi dhe e rregulloi volumin. "Thuaje përsëri."
  Disa sekonda statikë, dhe pastaj: "FBI-ja e mallkuar nuk respekton asgjë."
  Tingëllonte si Terry Cahill. Jo, nuk mund të ishte kjo. A mund të ishte? Nëse është kështu, duhet ta ketë dëgjuar gabim. Ajo shkëmbeu një vështrim me Byrne-in. "Ta them përsëri?"
  Më statik. Pastaj: "FBI-ja e mallkuar nuk respekton asgjë."
  Jessica-s i ra barku. Fraza ishte e njohur. Ishte fraza që Sonny Corleone e kishte thënë në filmin "Kumbari". Ajo e kishte parë atë film një mijë herë. Terry Cahill nuk po bënte shaka. Jo në një kohë si kjo.
  Terry Cahill është në telashe.
  "Ku je?" pyeti Xhesika.
  Heshtje.
  "Agjent Cahill," tha Jessica. "Sa bën njëzet?"
  Asgjë. Heshtje e vdekur, e akullt.
  Pastaj dëgjuan një të shtënë.
  "U qëlluan!" bërtiti Xhesika në radion e saj me dy drejtime. Menjëherë, ajo dhe Byrne nxorën armët e tyre. Ata skanuan rrugën. Asnjë shenjë e Cahill. Roverët kishin rreze veprimi të kufizuar. Ai nuk mund të ishte larg.
  Disa sekonda më vonë, në radio erdhi një telefonatë për një oficer që kishte nevojë për ndihmë, dhe kur Jessica dhe Byrne arritën në qoshen e Rrugës Njëzet e Tretë dhe Moore, tashmë kishte katër makina sektori të parkuara në kënde të ndryshme. Oficerët me uniformë dolën nga makinat e tyre në një çast. Të gjithë shikuan nga Jessica. Ajo po drejtonte perimetrin ndërsa ajo dhe Byrne ecnin nëpër rrugicën pas dyqaneve, me armët në dorë. Radioja me dy drejtime e Cahill nuk ishte më e disponueshme.
  Kur erdhi këtu? pyeti veten Xhesika. Pse nuk u regjistrua tek ne?
  Ata lëvizën ngadalë nëpër rrugica. Në të dyja anët e korridorit kishte dritare, dyer, ngropa dhe kamare. Aktori mund të kishte qenë në cilëndo prej tyre. Papritmas, një dritare u hap. Një çift djemsh hispanikë, gjashtë ose shtatë vjeç, ndoshta të tërhequr nga zhurma e sirenave, nxorën kokat jashtë. Ata panë armën dhe shprehjet e tyre ndryshuan nga habia në frikë dhe eksitim.
  "Ju lutem, kthehuni brenda," tha Byrne. Ata mbyllën menjëherë dritaren dhe tërhoqën perdet.
  Xhesika dhe Byrne vazhduan nëpër rrugica, çdo tingull ua tërhiqte vëmendjen. Xhesika preku volumin e roverit me dorën e saj të lirë. Lart. Poshtë. Mbështetje. Asgjë.
  Ata kthyen cepin dhe e gjetën veten në një rrugicë të shkurtër që të çonte në Point Breeze Avenue. Dhe e panë. Terry Cahill ishte ulur në tokë, me shpinën pas një muri me tulla. Ai po mbante shpatullën e djathtë. E kishin qëlluar. Kishte gjak nën gishtat e tij, gjak të kuq që i rridhte poshtë mëngës së këmishës së tij të bardhë. Jessica nxitoi përpara. Byrne i kishte gjetur, duke mbajtur një sy në vendngjarje, duke skanuar dritaret dhe çatitë sipër. Rreziku nuk kishte mbaruar domosdoshmërisht. Sekonda më vonë, mbërritën katër oficerë me uniformë, përfshirë Underwood dhe Martinez. Byrne po i drejtonte.
  "Fol me mua, Teri," tha Xhesika.
  "Jam mirë", tha ai me dhëmbë të shtrënguar. "Është një plagë në mish". Një sasi e vogël gjaku i freskët i spërkati gishtat. Ana e djathtë e fytyrës së Cahill filloi të fryhej.
  "A ia pe fytyrën?" pyeti Byrne.
  Cahill tundi kokën. Ai ishte qartësisht i zhytur në dhimbje.
  Xhesika ia përcolli informacionin të dy palëve se i dyshuari ishte ende i lirë. Ajo dëgjoi të paktën katër ose pesë sirena të tjera që po afroheshin. Ju dërguat oficerin që kishte nevojë për ndihmë për të telefonuar këtë departament dhe të gjithë, përfshirë nënën e tij, u shfaqën.
  Por edhe pasi njëzet oficerë kishin kontrolluar zonën, u bë e qartë pas rreth pesë minutash se i dyshuari i tyre ishte larguar. Përsëri.
  Aktori ishte në erë.
  
  Kur Jessica dhe Byrne u kthyen në rrugicën pas tregut, Ike Buchanan dhe gjashtë detektivë ishin tashmë në vendngjarje. Paramedikët po trajtonin Terry Cahill. Një nga ndihmësit emergjentë i ra në sy Jessica-s dhe pohoi me kokë. Cahill do të ishte mirë.
  "Është koha që unë të luaj në PGA Tour," tha Cahill ndërsa po e ngrinin në barelë. "A doni deklaratën time tani?"
  "Do ta marrim në spital," tha Xhesika. "Mos u shqetëso për këtë."
  Cahill pohoi me kokë dhe u drodh nga dhimbja ndërsa ata ngritën karrocën. Ai i shikoi Jessica-n dhe Byrne-in. "Më bëni një nder, djema?"
  "Më thuaj emër, Terry," tha Xhesika.
  "Hiqe qafe atë kopil," tha ai. "I fortë."
  
  DETEKTIVËT u mblodhën rreth perimetrit të vendit të krimit ku ishte qëlluar Cahill. Edhe pse askush nuk e tha, të gjithë ndiheshin si rekrutë të rinj, një grup fillestarësh të sapodalë nga akademia. CSU kishte vendosur shirit të verdhë rreth perimetrit dhe, si gjithmonë, një turmë po mblidhej. Katër oficerë të SBU-së filluan të krehnin zonën. Jessica dhe Byrne qëndruan pranë murit, të zhytur në mendime.
  Sigurisht, Terry Cahill ishte një agjent federal dhe shpesh kishte rivalitet të ashpër midis agjencive, por megjithatë ai ishte një oficer i zbatimit të ligjit që merrej me një çështje në Filadelfia. Fytyrat e zymta dhe vështrimet e forta të të gjithëve të përfshirë flisnin për zemërim. Nuk qëllon një polic në Filadelfia.
  Disa minuta më vonë, Jocelyn Post, një veterane e CSU-së, mori pincat, duke buzëqeshur vesh më vesh. Një plumb i shfryrë ishte ngulur midis majave të pistoletave.
  "Oh po," tha ajo. "Eja ta shohësh Mama Jay-n."
  Edhe pse e gjetën plumbin që goditi Terry Cahill në shpatull, nuk ishte gjithmonë e lehtë të përcaktohej kalibri dhe lloji i plumbit kur u qëllua, veçanërisht nëse plumbi goditi një mur me tulla, gjë që ndodhi në këtë rast.
  Megjithatë, ishte një lajm shumë i mirë. Sa herë që zbuloheshin prova fizike - diçka që mund të testohej, analizohej, fotografohej, hiqej pluhuri, gjurmohej - ky ishte një hap përpara.
  "E kapëm plumbin," tha Xhesika, duke e ditur se ishte vetëm hapi i parë në hetim, por megjithatë e lumtur që kishte marrë drejtimin. "Është një fillim."
  "Mendoj se mund të bëjmë më mirë," tha Byrne.
  "Çfarë do të thuash?"
  "Shiko."
  Byrne u ul përkul dhe mori një brinjë metalike nga një çadër e thyer që ndodhej në një grumbull plehrash. Ai ngriti buzën e një qeseje plastike plehrash. Atje, pranë kontejnerit, ishte një pistoletë me kalibër të vogël e fshehur pjesërisht. Një pistoletë e zezë .25 e dëmtuar, e lirë dhe e vjetër. Duket si e njëjta armë që kishin parë në videon e "Fatal Attraction".
  Ky nuk ishte një hap fëminor.
  Ata kishin armën e Aktorit.
  
  
  64
  Një videokasetë e gjetur në Cap-Haitien është një film francez i publikuar në vitin 1955. Titulli ishte "Djajtë". Në të, Simone Signoret dhe Véra Clouzot, duke portretizuar gruan dhe ish-të dashurën e një burri tërësisht të kalbur të luajtur nga Paul Meurisse, vrasin Meurisse duke e mbytur në një vaskë. Ashtu si në kryeveprat e tjera të aktorit, ky film rikrijoi vrasjen origjinale.
  Në këtë version të "Djajve", një burrë mezi i dukshëm i veshur me një xhaketë sateni të errët me një dragua të qëndisur në shpinë shtyn një burrë nën ujë në një banjo të ndotur. Dhe përsëri, në një banjo.
  Viktima numër katër.
  
  Kishte një gjurmë të qartë: një Phoenix Arms Raven .25 ACP, një pushkë e vjetër dhe popullore për përdorim në rrugë. Mund të blije një Raven të kalibrit .25 kudo në qytet për më pak se njëqind dollarë. Nëse qëlluesi do të kishte qenë në sistem, shumë shpejt do të kishte një të tillë.
  Në vendin e ngjarjes ku u qëllua Erin Halliwell nuk u gjetën plumba, kështu që ata nuk mund ta dinin me siguri nëse ajo ishte arma e përdorur për ta vrarë atë, megjithëse zyra e mjekut ligjor thuhet se arriti në përfundimin se plaga e saj e vetme përputhej me një armë të kalibrit të vogël.
  Divizioni i Armëve të Zjarrit ka përcaktuar tashmë se një pistoletë Raven e kalibrit .25 është përdorur për të qëlluar Terry Cahill.
  Siç dyshonin ata, telefoni celular i lidhur me videokasetën i përkiste Stephanie Chandler. Edhe pse karta SIM ishte ende aktive, gjithçka tjetër ishte fshirë. Nuk kishte shënime në kalendar, as lista në librin e adresave, as mesazhe me tekst apo email, as regjistra thirrjesh. Nuk kishte gjurmë gishtash.
  
  Cahill dha dëshminë e tij ndërsa po trajtohej në Jefferson. Plaga ishte në tunel karpal dhe pritej që ai të lirohej brenda pak orësh. Gjysmë duzine agjentësh të FBI-së u mblodhën në dhomën e urgjencës, duke mbështetur Jessica Balzano dhe Kevin Byrne, të cilët kishin mbërritur. Askush nuk mund ta kishte parandaluar atë që i ndodhi Cahill, por ekipet e ngushta nuk e panë kurrë në atë mënyrë. Sipas padisë, FBI-ja e dështoi incidentin dhe njëri prej tyre tani është në spital.
  Në deklaratën e tij, Cahill tha se ishte në Filadelfian Jugore kur Eric Chavez e telefonoi. Pastaj dëgjoi radion dhe dëgjoi se i dyshuari ishte ndoshta në zonën e 23-të dhe McClellan. Ai filloi të kontrollonte rrugicat pas vitrinave të dyqaneve kur sulmuesi iu afrua nga pas, i mbajti një armë në pjesën e pasme të kokës dhe e detyroi të recitonte vargje nga "Kumbari" në një radio me dy drejtime. Kur i dyshuari mori armën e Cahill, Cahill e dinte se ishte koha për të vepruar. Ata u përpoqën dhe sulmuesi e goditi dy herë - një herë në pjesën e poshtme të shpinës dhe një herë në anën e djathtë të fytyrës - pas së cilës i dyshuari qëlloi. I dyshuari më pas iku në një rrugicë, duke e lënë armën e tij pas.
  Një kërkim i shkurtër i zonës pranë vendit të të shtënave nuk dha shumë rezultate. Askush nuk pa ose dëgjoi asgjë. Por tani policia kishte armë zjarri, gjë që hapi një mori mundësish hetimore. Armët, ashtu si njerëzit, kishin historinë e tyre.
  
  Kur filmi "Djajtë" ishte gati për shfaqje, dhjetë detektivë u mblodhën në studion AV. Filmi francez zgjati 122 minuta. Në momentin kur Simone Signoret dhe Véra Clouzot mbytin Paul Meurisse, ndodh një montazh i shpejtë. Kur filmi kalon në pamje të reja, skena e re përshkruan një banjo të ndyrë: një tavan të ndyrë, suva që qërohet, lecka të ndyra në dysheme, një pirg revistash pranë një tualeti të ndyrë. Një ndriçues me një llambë të zhveshur pranë lavamanit lëshon një dritë të zbehtë dhe të lehtë. Një figurë e madhe në anën e djathtë të ekranit mban një viktimë që po lufton nën ujë me duar qartësisht të fuqishme.
  Imazhi i kamerës është i palëvizshëm, që do të thotë se ka të ngjarë të ketë qenë në një trekëmbësh ose i ulur mbi diçka. Deri më sot, nuk ka pasur prova për një të dyshuar të dytë.
  Kur viktima ndalon së luftuari, trupi i tij noton në sipërfaqen e ujit me baltë. Kamera ngrihet dhe zmadhohet për një pamje nga afër. Ishte aty që Mateo Fuentes e ngriu imazhin.
  "Jezu Krishti," tha Byrne.
  Të gjithë sytë u kthyen nga ai. "Çfarë, e njeh?" pyeti Xhesika.
  "Po," tha Byrne. "Unë e njoh atë."
  
  Apartamenti i Darryl Porterit sipër X-bar ishte po aq i ndyrë dhe i shëmtuar sa vetë burri. Të gjitha dritaret ishin të lyera me bojë dhe dielli i nxehtë që reflektohej nga xhamat i jepte hapësirës së ngushtë erën e pakëndshme të një kasolleje qensh.
  Kishte një divan të vjetër ngjyrë avokadoje të mbuluar me një mbulesë të ndyrë dhe disa kolltuqe të ndyra. Dyshemeja, tavolinat dhe raftet ishin të mbushura me revista dhe gazeta të lagura nga uji. Lavamani mbante enë të ndyra për një muaj dhe të paktën pesë lloje insektesh që hanin plehra.
  Në njërën nga raftet e librave sipër televizorit ndodheshin tre kopje të vulosura në DVD të filmit Philadelphia Skins.
  Darryl Porter shtrihej në vaskë, plotësisht i veshur dhe i vdekur. Uji i ndotur në vaskë ia kishte rrudhur lëkurën Porterit dhe ia kishte dhënë një ngjyrë gri si çimento. Zorrët e tij kishin rrjedhur në ujë dhe era e keqe në banjën e vogël ishte e padurueshme. Disa minj kishin filluar tashmë të kërkonin kufomën e fryrë nga gazi.
  Aktori tani kishte marrë katër jetë, ose të paktën katër nga sa dinin ata. Ai po bëhej më i guximshëm. Ishte një përshkallëzim klasik dhe askush nuk mund të parashikonte se çfarë do të ndodhte më pas.
  Ndërsa CSU përgatitej të shqyrtonte një skenë tjetër krimi, Jessica dhe Byrne qëndruan përpara X Bar. Të dyja dukeshin të tronditura. Ishte një moment kur tmerret fluturuan shpejt dhe me tërbim, dhe fjalët ishin të vështira për t'u gjetur. "Psiko", "Tërheqje Fatale", "Fytyrë me Shenja", "Djallëzore" - çfarë dreqin do të ndodhte më pas?
  Celulari i Xhesikës ra, duke sjellë me vete një përgjigje.
  "Ky është detektivi Balzano."
  Telefonata erdhi nga Rreshteri Nate Rice, kreu i Seksionit të Armëve të Zjarrit. Ai kishte dy lajme për task forcën. Së pari, arma e gjetur në vendin e ngjarjes pas tregut haitian ishte me shumë gjasa e të njëjtit model dhe markë si arma në videon e "Tërheqjes Fatale". Lajmi i dytë ishte shumë më i vështirë për t"u përtypur. Rreshteri Rice sapo kishte folur me laboratorin e gjurmëve të gishtërinjve. Ata kishin një përputhje. Ai i kishte dhënë një emër Jessicës.
  "Çfarë?" pyeti Xhesika. Ajo e dinte që e kishte dëgjuar Rice-in saktë, por truri i saj nuk ishte gati ta përpunonte informacionin.
  "Thashë të njëjtën gjë," u përgjigj Rice. "Por kjo është një ndeshje me dhjetë pikë."
  Një përputhje me dhjetë pikë, siç thoshte policia, përbëhej nga një emër, adresë, numër i Sigurimeve Shoqërore dhe një foto shkolle. Nëse gjeje një përputhje me dhjetë pikë, e kishe burrin.
  "Dhe?" pyeti Xhesika.
  "Dhe nuk ka dyshim për këtë. Gjurma e gishtave në armë i përket Julian Matisse."
  
  
  65
  Kur Fight Chandler u shfaq në hotel, ai e dinte se ishte fillimi i fundit.
  Ishte Faith ai që e telefonoi. Ai telefonoi për t'i dhënë lajmin. Telefonoi dhe kërkoi më shumë para. Tani ishte vetëm çështje kohe para se policia të zbulonte gjithçka dhe të zgjidhte misterin.
  Ai qëndronte lakuriq, duke e parë veten në pasqyrë. Nëna e tij shikoi prapa, sytë e saj të trishtuar dhe të lagur gjykonin burrin që ai ishte bërë. Ai i krehte flokët me kujdes me furçën e bukur që Ian ia kishte blerë në Fortnum & Mason, dyqanin ekskluziv britanik.
  Mos më detyro të të jap furçën.
  Ai dëgjoi një zhurmë jashtë derës së dhomës së hotelit. Tingëllonte si burri që vinte çdo ditë në këtë kohë për të mbushur minibarin. Sethi shikoi dymbëdhjetë shishet bosh të shpërndara në tavolinën e vogël pranë dritares. Ai mezi ishte dehur. I kishin mbetur dy shishe. Mund t"i duheshin edhe më shumë.
  Ai e nxori kasetën nga kutia e kasetave dhe ajo ra në dysheme te këmbët e tij. Një duzinë kaseta bosh qëndronin tashmë pranë shtratit, me mbulesat e tyre plastike të grumbulluara njëra mbi tjetrën si zare kristalore.
  Ai shikoi pranë televizorit. Vetëm disa njerëz kishin mbetur për të kaluar. Ai do t'i shkatërronte të gjithë, dhe pastaj, ndoshta, veten.
  Dikush trokiti në derën e tij. Sethi mbylli sytë. "Po?"
  "Mini-bar, zotëri?"
  "Po", tha Sethi. Ai u ndje i lehtësuar. Por e dinte se ishte vetëm e përkohshme. Ai pastroi fytin. Mos vallë po qante? "Prit".
  Ai veshi rrobën e tij dhe hapi derën. Hyri në banjo. Nuk donte të shihte askënd. Dëgjoi të riun të hynte dhe të vendoste shishe dhe ushqime të lehta në minibar.
  "A po e shijoni qëndrimin tuaj në Filadelfia, zotëri?" thirri një i ri nga dhoma tjetër.
  Sethi gati qeshi. Ai po mendonte për javën e kaluar, se si gjithçka ishte shkatërruar. "Shumë mirë," gënjeu Sethi.
  "Shpresojmë të ktheheni."
  Sethi mori frymë thellë dhe e mblodhi veten. "Merr dy dollarë nga sirtari," bërtiti ai. Për momentin, volumi i tij i fshihte emocionet.
  "Faleminderit, zotëri", tha i riu.
  Pak çaste më vonë, Sethi dëgjoi derën të mbyllej.
  Sethi qëndroi ulur në buzë të vaskës për një minutë të plotë, me kokën në duar. Çfarë ishte bërë? Ai e dinte përgjigjen, por thjesht nuk mund ta pranonte, as për veten e tij. Ai mendoi për momentin kur Ian Whitestone kishte hyrë në koncesionarin shumë kohë më parë, dhe se si kishin folur kaq mirë deri vonë natën. Për filmin. Për artin. Për gratë. Për gjëra kaq personale sa Sethi nuk i ndante kurrë mendimet e tij me askënd.
  Ai ishte përgjegjës për vaskën. Pas rreth pesë minutash, ai u drejtua drejt ujit. Ai theu njërën nga dy shishet e mbetura të burbonit, e derdhi në një gotë me ujë dhe e piu me një gllënjkë. Ai doli nga rrobja e tij dhe u fut në ujin e nxehtë. Ai mendoi për vdekjen e romakëve, por shpejt e hodhi poshtë mundësinë. Frankie Pentangeli në Kumbari: Pjesa II. Ai nuk kishte guximin ta bënte këtë, nëse guximi ishte ajo që duhej.
  Ai i mbylli sytë, vetëm për një minutë. Vetëm për një minutë, dhe pastaj do të telefononte policinë dhe do të fillonte të fliste.
  Kur filloi? Ai donte ta shqyrtonte jetën e tij në terma të temave të mëdha, por e dinte përgjigjen e thjeshtë. Filloi me një vajzë. Ajo nuk kishte përdorur kurrë heroinë më parë. Ishte e frikësuar, por e donte. Me aq dëshirë. Si të gjitha ato. Ai i kujtoi sytë e saj, sytë e saj të ftohtë e të vdekur. Ai kujtoi si e ngarkoi në makinë. Udhëtimin e tmerrshëm për në Filadelfian e Veriut. Stacionin e ndyrë të benzinës. Ndjenjën e fajit. A kishte fjetur ndonjëherë një natë të plotë që nga ajo mbrëmje e tmerrshme?
  Së shpejti, Sethi e dinte, do të kishte një tjetër trokitje në derë. Policia donte të fliste seriozisht me të. Por jo tani. Vetëm disa minuta.
  Pak.
  Pastaj dëgjoi lehtë... një rënkim? Po. Tingëllonte si një nga ato kaseta pornografike. A ishte në dhomën tjetër të hotelit? Jo. Iu desh pak kohë, por shpejt Sethi e kuptoi se tingulli po vinte nga dhoma e tij e hotelit. Nga televizori.
  Ai u ul në vaskë, zemra i rrihte fort. Uji ishte i ngrohtë, jo i nxehtë. Ai kishte kohë që nuk ishte aty.
  Dikush ishte në dhomën e hotelit.
  Sethi e shtriu qafën, duke u përpjekur të shikonte përreth derës së banjës. Ishte pak e hapur, por këndi ishte i tillë që ai nuk mund të shihte më shumë se disa metra në dhomë. Ai ngriti shikimin. Kishte një dryn në derën e banjës. A mund të dilte qetësisht nga vaska, ta përplaste derën dhe ta kyçte? Ndoshta. Por pastaj çfarë? Çfarë do të bënte atëherë? Ai nuk kishte celular në banjo.
  Pastaj, pikërisht jashtë derës së banjës, vetëm disa centimetra larg tij, dëgjoi një zë.
  Sethit i shkoi ndërmend vargu i T.S. Eliot nga "Kënga e Dashurisë e J. Alfred Prufrock".
  Derisa zërat njerëzorë të na zgjojnë...
  "Jam i ri në këtë qytet," tha një zë pas derës. "Nuk kam parë një fytyrë miqësore prej javësh."
  Dhe ne po mbytemi.
  OceanofPDF.com
  66
  Jessica dhe Byrne shkuan me makinë në zyrën e Alhambra LLC. Ato telefonuan në numrin kryesor dhe në celularin e Seth Goldman. Të dy ofruan mesazhe zanore. Ato telefonuan në dhomën e Ian Whitestone në Park Hyatt. Atyre iu tha se z. Whitestone nuk ishte në shtëpi dhe nuk mund të kontaktoheshin.
  Ata parkuan përballë një ndërtese të vogël e të parëndësishme në Rrugën Race. Ata qëndruan në heshtje për një kohë.
  "Si dreqin përfundoi gjurma e gishtave të Matisse në një armë?" pyeti Jessica. Arma u raportua e vjedhur gjashtë vjet më parë. Mund të ketë kaluar nëpër qindra duar gjatë asaj kohe.
  "Aktori duhet ta ketë marrë kur vrau Matisse-n", tha Byrne.
  Xhesika kishte shumë pyetje rreth asaj nate, rreth veprimeve të Byrne në atë bodrum. Ajo nuk dinte si të pyeste. Si shumë gjëra në jetën e saj, ajo thjesht eci përpara. "Pra, kur ishe në atë bodrum me Matisse, a e kontrollove atë? A kontrollove shtëpinë?"
  "Po, e kontrollova", tha Byrne. "Por nuk e pastrova të gjithë shtëpinë. Matisse mund ta kishte fshehur atë .25 kudo."
  Xhesika e mendoi këtë. "Mendoj se ai e trajtoi ndryshe. Nuk kam idenë pse, por kam një ndjesi të tillë."
  Ai thjesht pohoi me kokë. Ishte një njeri që ndiqte instinktet e tij të brendshme. Të dy heshtën përsëri. Kjo nuk ishte e pazakontë në situata mbikëqyrjeje.
  Më në fund, Xhesika pyeti: "Si është Viktoria?"
  Byrne ngriti supet. "Ende në kritikë."
  Xhesika nuk dinte çfarë të thoshte. Dyshonte se midis Byrne dhe Victorias mund të kishte më shumë sesa thjesht miqësi, por edhe nëse ishte vetëm një shoqe, ajo që i kishte ndodhur ishte e tmerrshme. Dhe ishte e qartë se Kevin Byrne fajësonte veten për gjithçka. "Më vjen shumë keq, Kevin."
  Byrne shikoi nga dritarja anësore, i pushtuar nga emocionet.
  Xhesika e studioi. Asaj i kujtohej se si ishte dukur në spital disa muaj më parë. Fizikisht, ai dukej shumë më mirë tani, pothuajse aq në formë dhe i fortë sa ditën që e takoi. Por ajo e dinte se ajo që e bënte të fortë një burrë si Kevin Byrne ishte brenda saj, dhe ajo nuk mund ta depërtonte atë guaskë. Jo ende.
  "Po Colleen?" pyeti Xhesika, duke shpresuar që biseda të mos tingëllonte aq banale sa dukej. "Si është ajo?"
  "E gjatë. E pavarur. Bëhu nëna e saj. Përndryshe pothuajse e errët."
  Ai u kthye, e shikoi dhe buzëqeshi. Xhesika ishte e lumtur për këtë. Ajo e kishte takuar vetëm kur u qëllua, por në atë kohë të shkurtër, kishte mësuar se ai e donte vajzën e tij më shumë se çdo gjë në botë. Shpresonte që ai të mos distancohej nga Colleen.
  Jessica filloi një lidhje me Colleen dhe Donna Byrne pasi Byrne u sulmua. Ato shiheshin në spital çdo ditë për më shumë se një muaj dhe u afruan më shumë gjatë tragjedisë. Ajo kishte ndërmend t'i kontaktonte të dyja, por jeta, si gjithmonë, ndërhyri. Gjatë kësaj kohe, Jessica madje mësoi pak gjuhën e shenjave. Ajo premtoi ta ringjallte lidhjen.
  "A ishte Porter një anëtar tjetër i Philadelphia Skins?" pyeti Jessica. Ata kontrolluan listën e bashkëpunëtorëve të njohur të Julian Matisse. Matisse dhe Darryl Porter njiheshin prej të paktën dhjetë vjetësh. Kishte një lidhje.
  "Sigurisht që është e mundur," tha Byrne. "Përndryshe, pse do të kishte Porter tre kopje të filmit?"
  Porter ishte në tavolinën e mjekut ligjor në atë kohë. Ata krahasuan çdo tipar dallues të trupit me atë të aktorit të maskuar në film. Vlerësimi i filmit nga Roberta Stoneking doli i paqëndrueshëm, pavarësisht dëshmisë së saj.
  "Si janë të përputhshme Stephanie Chandler dhe Erin Halliwell?" pyeti Jessica. Ato ende nuk kanë arritur të krijojnë një lidhje të fortë midis grave.
  "Pyetja e një milion dollarësh."
  Papritmas, një hije errësoi dritaren e Xhesikës. Ishte një oficer me uniformë. Një grua, njëzet vjeçe, energjike. Ndoshta paksa e paduruar. Xhesika gati sa nuk u ngrit nga vendi. Ajo e uli dritaren.
  "Detektivi Balzano?" pyeti oficeri, duke u dukur pak i turpëruar që e kishte trembur aq shumë detektivin.
  "Po."
  "Kjo është për ty." Ishte një zarf manilash nëntë me dymbëdhjetë inç.
  "Faleminderit."
  Oficeri i ri gati sa nuk iku me vrap. Xhesika e hapi përsëri dritaren. Pas disa sekondash qëndrimi në këmbë, i gjithë ajri i freskët kishte dalë nga kondicioneri. Kishte një sauna në qytet.
  "A bëhesh nervoz në pleqëri?" pyeti Byrne, duke u përpjekur të pinte kafenë dhe të buzëqeshte në të njëjtën kohë.
  - Ende më i ri se ti, babi.
  Xhesika e hapi zarfin. Ishte një vizatim i burrit që shihej me Faith Chandler, mirësjellje e Atkins Pace. Pace kishte të drejtë. Fuqitë e tij të vëzhgimit dhe kujtesës ishin të mahnitshme. Ajo ia tregoi skicën Byrne-it.
  "Bir kurve", tha Byrne. Ai ndezi dritën blu në panelin e Taurusit.
  Burri në skicë ishte Seth Goldman.
  
  Shefi i sigurisë së hotelit i lejoi të hynin në dhomën e tyre. Ata ranë zile nga korridori dhe trokitën tri herë. Tingujt e pagabueshëm të një filmi për të rritur mund të dëgjoheshin nga korridori, që vinte nga dhoma.
  Kur dera u hap, Byrne dhe Jessica nxorën armët. Oficeri i sigurisë, një ish-oficer policie gjashtëdhjetëvjeçar, dukej i paduruar, i etur dhe gati për t'u përfshirë, por e dinte që puna e tij kishte mbaruar. Ai u tërhoq.
  Byrne hyri i pari. Tingulli i kasetës pornografike ishte më i fortë. Vinte nga televizori i hotelit. Dhoma më e afërt ishte bosh. Byrne kontrolloi shtretërit dhe poshtë tyre; Jessica, dollapin. Të dy ishin të lirë. Ata hapën derën e banjës. I fshehën armët.
  "Oh, dreq," tha Byrne.
  Seth Goldman notonte në një vaskë të kuqe. Doli që ishte qëlluar dy herë në gjoks. Pendët e shpërndara nëpër dhomë si bora e rënë tregonin se autori i sulmit kishte përdorur një nga jastëkët e hotelit për të shuar shpërthimin. Uji ishte i freskët, por jo i ftohtë.
  Byrne takoi shikimin e Jessica-s. Ata ishin të të njëjtit mendim. Kjo po përshkallëzohej aq shpejt dhe dhunshëm saqë kërcënonte të mbingarkonte aftësinë e tyre për të kryer hetimet. Kjo do të thoshte se FBI-ja ka të ngjarë të merrte përsipër kontrollin, duke vendosur në dispozicion fuqinë e saj të madhe punëtore dhe aftësitë e saj mjeko-ligjore.
  Xhesika filloi të sistemonte artikujt e tualetit të Seth Goldman dhe sendet e tjera personale në banjo. Byrne po punonte në dollapët dhe sirtarët e komodinës. Në fund të njërit sirtar ndodhej një kuti me kaseta video 8 mm. Byrne e thirri Xhesikën te televizori, futi një nga kasetat në kamerën e lidhur dhe shtypi "Luaj".
  Ishte një kasetë pornografike sadomazokiste e bërë në shtëpi.
  Imazhi tregonte një dhomë të zymtë me një dyshek dopio në dysheme. Një dritë e fortë binte nga lart. Disa sekonda më vonë, një grua e re hyri në kornizë dhe u ul në shtrat. Ajo ishte rreth njëzet e pesë vjeç, me flokë të errët, e hollë dhe e thjeshtë. Ajo mbante veshur një bluzë për meshkuj me jakë V, asgjë tjetër.
  Gruaja ndezi një cigare. Disa sekonda më vonë, një burrë hyri në skenë. Burri ishte lakuriq përveç një maske lëkure. Ai mbante një kamzhik të vogël. Ishte i bardhë, mjaft në formë dhe dukej sikur ishte rreth të tridhjetave ose të dyzetave. Ai filloi ta rrihte gruan në shtrat. Në fillim nuk ishte e vështirë.
  Byrne i hodhi një vështrim Xhesikës. Të dy kishin parë shumë gjëra gjatë kohës që kishin shërbyer në polici. Nuk ishte kurrë çudi kur përballeshin me shëmtinë e asaj që një person mund t"i bënte një tjetri, por kjo dijeni nuk e bëri kurrë më të lehtë.
  Xhesika doli nga dhoma, lodhja e saj e ngulitur dukshëm brenda saj, neveria si një prush i kuq i ndezur në gjoks, dhe tërbimi si një stuhi që po shtohej.
  
  
  67
  Ai e ndjente mungesën e saj. Nuk ke gjithmonë mundësi t"i zgjedhësh partnerët në këtë fushë pune, por që nga momenti që e takoi, e dinte se ajo ishte e duhura. Qielli ishte limiti për një grua si Jessica Balzano, dhe edhe pse ai ishte vetëm dhjetë ose dymbëdhjetë vjet më i madh se ajo, ndihej i vjetër në shoqërinë e saj. Ajo ishte e ardhmja e skuadrës, ai ishte e kaluara.
  Byrne ishte ulur në njërën nga kabinat plastike në kafenenë Roundhouse, duke pirë kafe të ftohtë dhe duke menduar për kthimin. Si ishte. Çfarë domethënie kishte. Ai i shikonte detektivët e rinj duke vrapuar nëpër dhomë, me sytë e tyre kaq të shndritshëm dhe të qartë, këpucët e lëmuara, kostumet e hekurosura. Ai e kishte zili energjinë e tyre. A ishte dukur ndonjëherë kështu? A kishte ecur nëpër këtë dhomë njëzet vjet më parë, me një gjoks plot vetëbesim, i mbikëqyrur nga ndonjë polic i korruptuar?
  Ai sapo telefonoi spitalin për të dhjetën herë atë ditë. Viktoria është në gjendje të rëndë, por të qëndrueshme. Asnjë ndryshim. Ai do të telefonojë përsëri pas një ore.
  Ai kishte parë fotografitë e vendit të krimit të Julian Matisse. Edhe pse asgjë njerëzore nuk kishte mbetur aty, Byrne ia nguli sytë pëlhurës së lagur sikur të po shikonte një talisman të shkatërruar të së keqes. Bota ishte më e pastër pa të. Ai nuk ndjeu asgjë.
  Nuk iu përgjigj kurrë pyetjes nëse Jimmy Purifey kishte mbjellë prova në rastin Gracie Devlin.
  Nick Palladino hyri në dhomë, duke u dukur po aq i lodhur sa Byrne. "A shkoi Jess në shtëpi?"
  "Po," tha Byrne. "Ajo i dogji të dyja anët."
  Palladino pohoi me kokë. "A ke dëgjuar për Phil Kessler?" pyeti ai.
  "Po ai?"
  "Ai vdiq."
  Byrne nuk u trondit dhe as u habit. Kessler dukej i sëmurë herën e fundit që e pa, një njeri që ia kishte vulosur fatin, një njeri me sa duket i privuar nga vullneti dhe këmbëngulja për të luftuar.
  I bëmë keq kësaj vajze.
  Nëse Kessler nuk do të kishte pasur parasysh Gracie Devlin, mund të kishte qenë vetëm një person. Byrne u ngrit me vështirësi në këmbë, mbaroi kafenë dhe u drejtua për te Records. Përgjigja, nëse do të ekzistonte, do të ishte aty.
  
  Sado që u përpoq, nuk mundi ta mbante mend emrin e vajzës. Natyrisht, nuk mundi ta pyeste Kesslerin. As Jimmy-n. U përpoq të përcaktonte datën e saktë. Asgjë nuk u kthye. Kishte kaq shumë raste, kaq shumë emra. Sa herë që dukej se po i afrohej një qëllimi, gjatë disa muajve, i ndodhte diçka që i ndryshonte mendje. Ai përpiloi një listë të shkurtër shënimesh mbi rastin, ashtu siç i mbante mend, dhe pastaj ia dorëzoi oficerit të regjistrave. Rreshteri Bobby Powell, një njeri si ai dhe shumë më i aftë në kompjuter, i tha Byrne se do ta zgjidhte çështjen deri në fund dhe do t'ia sillte dosjen sa më shpejt të ishte e mundur.
  
  Byrne i vendosi fotokopjet e dosjes së çështjes së Aktorit në mes të dyshemesë së dhomës së ndenjes. Pranë saj, vendosi një pako me gjashtë Yuengling. Hoqi kravatën dhe këpucët. Në frigorifer gjeti ushqim të ftohtë kinez për të marrë me vete. Kondicioneri i vjetër mezi e ftohte dhomën, pavarësisht zhurmës së tij të madhe. Ai ndezi televizorin.
  Ai hapi një birrë dhe mori panelin e kontrollit. Ishte pothuajse mesnatë. Ai nuk kishte marrë ende përgjigje nga Records.
  Ndërsa ai kalonte me biçikletë nëpër kanalet kabllore, imazhet u turbulluan së bashku. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, secili me një fytyrë...
  
  
  68
  - turbullira, lidhja për te tjetra. Dramë, komedi, muzikal, farsë. Unë u përcaktova për një film noir të vjetër, ndoshta nga vitet 1940. Nuk është një nga filmat noir më të njohur, por duket mjaft mirë i realizuar. Në këtë skenë, një femër fatale përpiqet të nxjerrë diçka nga palltoja e një njeriu me peshë të rëndë ndërsa ai po flet në një telefon me pagesë.
  Sytë, duart, buzët, gishtat.
  Pse njerëzit shikojnë filma? Çfarë shohin ata? A shohin ata se kush duan të jenë? Apo shohin ata se kush kanë frikë të bëhen? Ata ulen në errësirë pranë të panjohurve të plotë dhe, për dy orë, janë keqbërës, viktima, heronj dhe të braktisur. Pastaj ngrihen, dalin në dritë dhe jetojnë jetën e tyre në dëshpërim.
  Më duhet të pushoj, por nuk mund të fle. Nesër është një ditë shumë e rëndësishme. E shikoj përsëri ekranin, duke ndërruar kanalin. Tani një histori dashurie. Emocionet bardh e zi më pushtojnë zemrën kur...
  
  
  69
  - J. ESSICA ndërroi kanalet. Po e kishte të vështirë të qëndronte zgjuar. Para se të shkonte në shtrat, donte ta rishikonte edhe një herë kronologjinë e rastit, por gjithçka ishte e turbullt.
  Ajo i hodhi një vështrim orës. Mesnatë.
  Ajo e fiku televizorin dhe u ul në tryezën e ngrënies. Ajo vendosi provat përpara saj. Në të djathtë ndodhej një pirg me tre libra mbi filmat kriminalë që i kishte marrë nga Nigel Butler. Mori njërin. Ai përmendte shkurtimisht Ian Whitestone. Mësoi se idhulli i tij ishte regjisori spanjoll Luis Buñuel.
  Ashtu si me çdo vrasje, kishte një përgjim. Një tel, i lidhur me çdo aspekt të krimit, kalonte përmes çdo personi. Ashtu si dritat e Krishtlindjeve të modës së vjetër, teli nuk ndizej derisa të gjitha llambat të ishin në vendin e tyre.
  Ajo i shkroi emrat në një fletore.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Cili ishte teli që kalonte përmes të gjithë këtyre njerëzve?
  Ajo shikoi të dhënat e Julian Matisse. Si përfundoi gjurma e tij e gishtërinjve në armë? Një vit më parë, shtëpia e Edwina Matisse ishte vjedhur. Ndoshta kjo ishte e gjitha. Ndoshta atëherë oficeri i tyre i kishte marrë armën dhe xhaketën blu të Matisse. Matisse ishte në burg dhe me shumë mundësi i mbante këto sende në shtëpinë e nënës së tij. Jessica telefonoi dhe e dërgoi me faks raportin e policisë. Kur e lexoi, asgjë e pazakontë nuk i shkoi ndër mend. Ajo i njihte oficerët me uniformë që i ishin përgjigjur telefonatës fillestare. Ajo i njihte detektivët që kishin hetuar rastin. Edwina Matisse raportoi se e vetmja gjë e vjedhur ishte një palë mbajtëse qirinjsh.
  Xhesika kontrolloi orën. Ishte ende një orë e arsyeshme. Ajo telefonoi një nga detektivët e çështjes, një veteran të hershëm të quajtur Dennis Lassar. Ata i mbaruan shpejt bisedat e tyre miqësore, nga respekti për orën. Xhesika e kishte goditur në shenjë.
  "A e mbani mend vjedhjen me thyerje në shtëpinë në rresht në Rrugën e Nëntëmbëdhjetë? Një grua me emrin Edwina Matisse?
  "Kur ishte kjo?"
  Xhesika ia tregoi datën.
  "Po, po. Një grua e moshuar. Diçka e çmendur. Ai kishte një djalë të rritur që po vuante dënimin."
  "Është e saj."
  Lassar e përshkroi çështjen në detaje, ashtu siç e mbante mend.
  "Pra, gruaja raportoi se e vetmja gjë e vjedhur ishte një palë shandanët? Ky është tingulli, apo jo?" pyeti Xhesika.
  "Nëse e thua ti. Që atëherë ka pasur shumë idiotë nën urë."
  "Të kuptoj", tha Xhesika. "A të kujtohet nëse ky vend është plaçkitur vërtet? Dua të them, shumë më tepër telashe nga ç"mund të prisje nga disa mbajtëse qirinjsh?"
  "Tani që e përmend, ishte e vërtetë. Dhoma e djalit tim ishte shkatërruar", tha Lassar. "Por, nëse viktima thotë se nuk mungon asgjë, atëherë nuk mungon asgjë. Mbaj mend që nxitova të dilja që andej. Mbante erë supe pule dhe urine maceje."
  "Në rregull", tha Xhesika. "A të kujtohet ndonjë gjë tjetër rreth këtij rasti?"
  "Më duket se mbaj mend se kishte diçka tjetër tek djali im."
  "Po ai?"
  "Mendoj se FBI-ja e kishte nën mbikëqyrje përpara se të ngrihej."
  FBI-ja po mbante nën vëzhgim horra si Matisse? - A e mban mend për çfarë bëhej fjalë?
  "Mendoj se ishte një lloj shkeljeje e Aktit Mann. Transport ndërshtetëror i vajzave të mitura. Por mos më citoni për këtë."
  - A u shfaq ndonjë agjent në vendin e krimit?
  "Po," tha Lassar. "Çuditërisht si të kthehet në mendje kjo gjë, djalosh."
  - A e mbani mend emrin e agjentit?
  "Tani ajo pjesë është humbur përgjithmonë për Gjeldetin e Egër. Më vjen keq."
  "S"ka problem. Faleminderit."
  Ajo e mbylli telefonin, duke menduar të telefononte Terry Cahill. Ai ishte liruar nga spitali dhe ishte kthyer në tavolinën e tij. Megjithatë, ndoshta ishte tepër vonë që një djalosh kori si Terry të zgjohej. Ajo do të fliste me të nesër.
  Ajo futi "Philadelphia Skin" në DVD drive-in e laptopit të saj dhe e dërgoi. E ngriu skenën që në fillim. Gruaja e re me maskën e pendëve e shikoi me sy të zbrazët dhe lutës. Kontrolloi emrin Angel Blue, edhe pse e dinte se ishte gënjeshtër. Edhe Eugene Kilbane nuk kishte idenë se kush ishte vajza. Ai tha se nuk e kishte parë kurrë më parë ose pas "Philadelphia Skin".
  Por pse i njoh unë këto sy?
  Papritmas, Xhesika dëgjoi një zhurmë nga dritarja e dhomës së ngrënies. Tingëllonte si e qeshura e një gruaje të re. Të dy fqinjët e Xhesikës kishin fëmijë, por ishin djem. Ajo e dëgjoi përsëri. Të qeshura vajzërore.
  Mbyll.
  Shumë afër.
  Ajo u kthye dhe shikoi nga dritarja. Një fytyrë e nguli sytë. Ishte vajza nga videoja, vajza me maskën me pendë ngjyrë bruz. Vetëm tani vajza ishte një skelet, lëkura e saj e zbehtë ishte shtrirë fort mbi kafkën e saj, goja e saj ishte shtrembëruar në një buzëqeshje ironike dhe një vijë e kuqe në tiparet e saj të zbehta.
  Dhe në një çast, vajza u zhduk. Xhesika shpejt ndjeu një prani menjëherë pas saj. Vajza ishte pikërisht pas saj. Dikush ndezi dritën.
  Ka dikë në shtëpinë time. Si-
  Jo, drita vinte nga dritaret.
  Hëm?
  Xhesika ngriti shikimin nga tavolina.
  O Zot, mendoi ajo. E zuri gjumi në tryezën e darkës. Ishte dritë. Dritë e fortë. Mëngjes. Ajo shikoi orën. Asnjë orë.
  Sofi.
  Ajo u hodh në këmbë dhe shikoi përreth, e dëshpëruar në atë moment, zemra i rrihte fort. Sofi ishte ulur para televizorit, ende me pizhame, me një kuti drithërash në prehër, ndërsa luanin filma vizatimorë.
  "Mirëmëngjes, mami," tha Sofi me gojën plot me Cheerios.
  "Sa është ora?" pyeti Xhesika, megjithëse e dinte se ishte retorikë.
  "Nuk mund ta përcaktoj orën", u përgjigj vajza e saj.
  Xhesika nxitoi në kuzhinë dhe shikoi orën. Nëntë e gjysmë. Ajo nuk kishte fjetur kurrë pas orës nëntë në të gjithë jetën e saj. Gjithmonë. "Çfarë dite për të vendosur një rekord," mendoi ajo. Ndonjë udhëheqëse e një grupi pune.
  Dush, mëngjes, kafe, u vesha, piva edhe më shumë kafe. Dhe të gjitha në njëzet minuta. Një rekord botëror. Të paktën një rekord personal. Ajo mblodhi fotot dhe dosjet së bashku. Fotografia më sipër ishte e një vajze nga Philadelphia Skins.
  Dhe pastaj ajo e pa. Ndonjëherë lodhja ekstreme e kombinuar me presion të fortë mund të hapë portat e përmbytjes.
  Kur Xhesika e pa filmin për herë të parë, ndjeu sikur i kishte parë ato sy më parë.
  Tani ajo e dinte se ku.
  
  
  70
  BYRNE U ZGJUA në divan. Ai ëndërroi për Jimmy Purify-n. Jimmy-n dhe logjikën e tij të pretzel-it. Ai ëndërroi për bisedën e tyre, vonë një natë në repart, ndoshta një vit para operacionit të Jimmy-t. Një burrë shumë i keq, i kërkuar për një goditje trefishe, sapo ishte shtypur. Atmosfera ishte e qetë dhe e lehtë. Jimmy po kërkonte një qese të madhe me patate të skuqura, me këmbët lart, kravatën dhe rripin e zbërthyer. Dikush përmendi faktin se mjeku i Jimmy-t i kishte thënë se duhet të ulte konsumin e ushqimeve të yndyrshme, të yndyrshme dhe me sheqer. Këto ishin tre nga katër grupet kryesore ushqimore të Jimmy-t, tjetra ishin birra të vogla malti.
  Xhimi u ul. Ai mori pozën e Budës. Të gjithë e dinin se perla do të shfaqej së shpejti.
  "Është ushqim i shëndetshëm," tha ai. "Dhe unë mund ta vërtetoj këtë."
  Të gjithë po shikonin, sikur, "Le ta marrim këtë."
  "Në rregull", filloi ai, "Një patate është një perime, apo jo?" Buzët dhe gjuha e Jimmy-t ishin portokalli të ndezur.
  "Kështu është," tha dikush. "Patatet janë perime."
  "Dhe barbeque është thjesht një term tjetër për pjekjen në skarë, apo jo?" "Edhe unë kam të drejtë?"
  "Nuk mund të debatosh me këtë," tha dikush.
  "Ja pse ha perime të pjekura në skarë. Është e shëndetshme, zemër." E drejtpërdrejtë, plotësisht serioze. Askush nuk ka arritur një qetësi më të madhe.
  "I mallkuari Jimmy", mendoi Byrne.
  Zot, i kishte munguar.
  Byrne u ngrit, spërkati ujë në fytyrë në kuzhinë dhe e vuri çajnikun në punë. Kur u kthye në dhomën e ndenjes, valixhja ishte ende aty, ende e hapur.
  Ai i rrethoi provat. Epiqendra e çështjes ishte pikërisht përpara tij, dhe dera ishte mbyllur në mënyrë bezdisëse.
  I bëmë keq kësaj vajze, Kevinit.
  Pse nuk mund të ndalonte së menduari për të? E kujtonte atë natë sikur të ishte dje. Jimmy po i nënshtrohej një operacioni për të hequr një bunion. Byrne ishte partneri i Phil Kessler. Telefonata erdhi rreth orës 22:00. Një trup ishte gjetur në tualetin e një stacioni Sunoco në Filadelfian Veriore. Kur mbërritën në vendngjarje, Kessler, si zakonisht, gjeti diçka për të bërë që nuk kishte të bënte fare me të qenit në të njëjtën dhomë me viktimën. Ai filloi të shqetësohej.
  Byrne e shtyu derën e banjës së grave. Era e dezinfektantit dhe jashtëqitjeve njerëzore e goditi menjëherë. Në dysheme, e futur midis tualetit dhe murit të ndyrë me pllaka, shtrihej një grua e re. Ishte e hollë dhe e çelët, jo më e vjetër se njëzet vjeç. Kishte disa shenja në krahun e saj. Ishte qartësisht përdoruese, por jo e zakonshme. Byrne preku pulsin, por nuk gjeti asnjë. Ajo u shpall e vdekur në vendngjarje.
  Ai kujtoi se e shikonte, të shtrirë në mënyrë aq të panatyrshme në dysheme. Ai kujtoi se mendonte se kjo nuk ishte ajo që duhej të ishte. Ajo duhej të ishte infermiere, avokate, shkencëtare, balerinë. Ajo duhej të ishte dikush tjetër përveçse një trafikante droge.
  Kishte disa shenja të një lufte - mavijosje në kyçe, mavijosje në shpinë - por sasia e heroinës në sistemin e saj, e kombinuar me shenjat e reja të gjilpërave në krahë, tregonin se ajo e kishte injektuar së fundmi dhe se droga ishte shumë e pastër për sistemin e saj. Shkaku zyrtar i vdekjes u rendit si mbidozë.
  Por a nuk dyshoi më shumë?
  Dikush trokiti në derë, duke e sjellë Byrne-in në mendje nga kujtimet. Ai u përgjigj. Ishte një oficer me një zarf.
  "Rreshteri Powell tha se ishte paraqitur gabimisht," tha oficeri. "Ai kërkon ndjesë."
  "Faleminderit," tha Byrne.
  Ai e mbylli derën dhe e hapi zarfin. Një fotografi e vajzës ishte ngjitur në pjesën e përparme të dosjes. Ai kishte harruar sa e re dukej. Byrne qëllimisht shmangu shikimin e emrit në dosje për momentin.
  Duke parë fotografinë e saj, ai u përpoq të kujtonte emrin e saj. Si mund ta kishte harruar? Ai e dinte si. Ajo ishte e varur nga droga. Një fëmijë i klasës së mesme i keqbërë. Në arrogancën e tij, në ambicien e tij, ajo nuk ishte asgjë për të. Nëse ajo do të kishte qenë avokate në ndonjë firmë këpucësh të bardha, ose mjeke në HUP, ose arkitekte në bordin e planifikimit urban, ai do ta kishte trajtuar çështjen ndryshe. Sado që e urrente ta pranonte, ishte e vërtetë në ato ditë.
  Ai e hapi dosjen, pa emrin e saj dhe gjithçka kishte kuptim.
  Anxhelika. Emri i saj ishte Anxhelika.
  Ajo ishte një Engjëll Blu.
  Ai e shfletoi dosjen. Shpejt e gjeti atë që po kërkonte. Ajo nuk ishte thjesht një person tjetër i sjellshëm dhe i rregullt. Sigurisht, ajo ishte vajza e dikujt.
  Ndërsa ai e mori telefonin, ai ra, dhe tingulli i tij jehoi nëpër muret e zemrës së tij:
  Si do të paguani?
  OceanofPDF.com
  71
  Shtëpia Nigel Butler ishte një shtëpi e rregullt në rresht në Rrugën Dyzet e Dytë, jo shumë larg Locust. Nga jashtë, ishte po aq e zakonshme sa çdo shtëpi me tulla e mirëmbajtur në Filadelfia: disa kuti lulesh nën dy dritaret e përparme, një derë e kuqe e gëzueshme, një kuti postare prej bronzi. Nëse detektivët kishin të drejtë në dyshimet e tyre, një mori tmerresh ishin planifikuar brenda.
  Emri i vërtetë i Angel Blue ishte Angelica Butler. Angelica ishte njëzet vjeçe kur u gjet e vdekur në vaskën e një stacioni benzine në Filadelfian Veriore nga një mbidozë heroine. Të paktën, ky është vendimi zyrtar i mjekut ligjor.
  "Kam një vajzë që po studion aktrim," tha Nigel Butler.
  Pohim i vërtetë, kohë e gabuar e foljes.
  Byrne i tregoi Jessica-s për natën kur ai dhe Phil Kessler morën një telefonatë ku u kërkohej të hetonin rastin e një vajze të vdekur në një pikë karburanti në Filadelfian Veriore. Jessica i tregoi Byrne-s dy takime me Butler-in: njërin, kur e takoi në zyrën e tij në Drexel. Tjetrin, kur Butler ndaloi te Roundhouse me libra. Ajo i tregoi Byrne-s për një seri fotosh tetë me dhjetë të Butler-it në shumë personazhe skenike. Nigel Butler ishte një aktor i suksesshëm.
  Por jeta e vërtetë e Nigel Butler ishte një dramë shumë më e errët. Përpara se të largohej nga Roundhouse, Byrne kreu një hetim mbi të. Historia kriminale e departamentit të policisë ishte një raport bazë i historisë kriminale. Nigel Butler ishte hetuar dy herë për abuzim seksual me të bijën: një herë kur ajo ishte dhjetë vjeç dhe një herë kur ajo ishte dymbëdhjetë vjeç. Të dyja herët, hetimet ngecën kur Angelique e tërhoqi historinë e saj.
  Kur Angelique hyri në botën e filmave për të rritur dhe pati një fund katastrofik, me shumë mundësi kjo e çoi Butlerin në prag të dëshpërimit - xhelozisë, tërbimit, mbrojtjes së tepërt atërore, obsesionit seksual. Kush e dinte? Fakti është se Nigel Butler tani e gjen veten në qendër të një hetimi.
  Megjithatë, edhe me të gjitha këto prova rrethanore, ato nuk ishin të mjaftueshme për të justifikuar një kontroll të shtëpisë së Nigel Butler. Në atë pikë, Paul DiCarlo ishte midis gjyqtarëve që përpiqeshin ta ndryshonin këtë.
  Nick Palladino dhe Eric Chavez po vëzhgonin zyrën e Butler në Drexel. Universiteti i informoi ata se Profesor Butler kishte qenë jashtë qytetit për tre ditë dhe nuk mund të kontaktohej. Eric Chavez përdori sharmin e tij për të mësuar se Butler gjoja kishte shkuar për ecje në Poconos. Ike Buchanan kishte telefonuar tashmë Zyrën e Sherifit të Qarkut Monroe.
  Ndërsa iu afruan derës, Byrne dhe Jessica shkëmbyen vështrime. Nëse dyshimet e tyre ishin të sakta, ata po qëndronin para derës së Aktorit. Si do të zhvillohej kjo? E vështirë? E lehtë? Asnjë derë nuk dha kurrë një të dhënë. Ata nxorën armët e tyre, i mbajtën anash dhe e skanuan bllokun lart e poshtë.
  Tani ishte koha.
  Byrne trokiti në derë. Priti. Asnjë përgjigje. Ai ra zile, trokiti përsëri. Ende asgjë.
  Ata bënë disa hapa prapa, duke parë shtëpinë. Dy dritare sipër. Të dyja kishin perde të bardha të varura. Dritarja, e cila padyshim ishte dhoma e ndenjes, ishte e mbuluar me perde të ngjashme, pak të hapura. Jo aq sa për të parë brenda. Shtëpia në rresht ishte në qendër të bllokut. Nëse donin të ktheheshin prapa, do të duhej të ktheheshin deri në fund. Byrne vendosi të trokiste përsëri. Më fort. Ai u tërhoq drejt derës.
  Atëherë dëgjuan të shtëna. Ato erdhën nga brenda shtëpisë. Armë të kalibrit të madh. Tre shpërthime të shpejta që tronditën dritaret.
  Në fund të fundit, ata nuk do të kenë nevojë për një urdhër kërkimi.
  Kevin Byrne përplasi derën me shpatull. Një herë, dy herë, tre herë. Ajo u plas në përpjekjen e katërt. "Policia!" bërtiti ai. Ai hyri me vrap në shtëpi me armën ngritur. Jessica kërkoi ndihmë nëpërmjet interfonit dhe e ndoqi, me Glock-un në gatishmëri.
  Në të majtë ishte një dhomë e vogël ndenjeje dhe ngrënieje. Mesditë, errësirë. Bosh. Përpara ishte një korridor, me sa duket të çonte në kuzhinë. Shkallët lart e poshtë majtas. Byrne takoi shikimin e Jessicës. Ajo do të ngjitej lart. Jessica i lejoi sytë të përshtateshin. Ajo skanoi dyshemenë e dhomës së ndenjes dhe korridorit. Asnjë gjak. Jashtë, dy makina sektoriale ndaluan me zhurmë.
  Në atë moment, shtëpia ishte në heshtje vdekjeprurëse.
  Pastaj pati muzikë. Piano. Hapa të rëndë. Byrne dhe Jessica i drejtuan armët nga shkallët. Zhurmat vinin nga bodrumi. Dy oficerë me uniformë iu afruan derës. Jessica i urdhëroi të kontrollonin lart. Ata nxorën armët dhe u ngjitën shkallëve. Jessica dhe Byrne filluan të zbrisnin shkallët e bodrumit.
  Muzika u bë më e lartë. Tela. Zhurma e valëve në plazh.
  Pastaj u dëgjua një zë.
  "A është kjo shtëpia?" pyeti djali.
  "Kaq është e gjitha", u përgjigj burri.
  Disa minuta heshtje. Një qen leh.
  "Përshëndetje. E dija që kishte një qen," tha djali.
  Përpara se Jessica dhe Byrne të mund të ktheheshin në qoshe për në bodrum, ata shikuan njëri-tjetrin. Dhe e kuptuan. Nuk kishte pasur të shtëna me armë zjarri. Ishte një film. Kur hynë në bodrumin e errët, panë se ishte "Rruga drejt Humbjes". Filmi po luhej në një ekran të madh plazma përmes një sistemi Dolby 5.1, volumi ishte shumë i lartë. Të shtënat vinin nga filmi. Dritaret dridheshin për shkak të subwoofer-it shumë të madh. Në ekran, Tom Hanks dhe Tyler Hoechlin po qëndronin në një plazh.
  Batler e dinte që ata po vinin. Batler e kishte orkestruar të gjithë ngjarjen për përfitimin e tyre. Aktori nuk ishte gati për perden e fundit.
  "Transparente!" bërtiti njëri nga policët sipër tyre.
  Por të dy detektivët e dinin tashmë. Nigel Butler mungonte.
  Shtëpia ishte bosh.
  
  Byrne e riktheu kasetën në skenën ku personazhi i Tom Hanks, Michael Sullivan, vret burrin që e konsideron përgjegjës për vrasjen e gruas së tij dhe njërit prej djemve të tij. Në film, Sullivan e qëllon burrin në vaskën e një hoteli.
  Skena u zëvendësua me vrasjen e Seth Goldman.
  
  GJASHË DETEKTIVË krehën çdo cep të shtëpisë me tarraca të Nigel Butler. Në muret e bodrumit vareshin fotografi të tjera të roleve të ndryshme skenike të Butler: Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  Ata lëshuan një urdhër arresti në të gjithë vendin për Nigel Butler. Agjencitë shtetërore, të qarkut, lokale dhe federale të zbatimit të ligjit kishin fotografi të burrit, si dhe një përshkrim dhe numrin e targës së automjetit të tij. Gjashtë detektivë të tjerë u vendosën në të gjithë kampusin e Drexel.
  Bodrumi përmbante një mur me kaseta video të pararegjistruara, DVD dhe bobina filmi 16 mm. Ajo që nuk gjetën ishin pajisje për montazh video. Asnjë kamera video, asnjë kasetë video e bërë në shtëpi, asnjë provë që Butler kishte montuar pamjet e vrasjes në kaseta të pararegjistruara. Me fat, brenda një ore do të kishin një urdhër kërkimi për departamentin e filmit dhe të gjitha zyrat e tij në Drexel. Jessica po kontrollonte bodrumin kur Byrne e thirri nga kati i parë. Ajo u ngjit lart dhe hyri në dhomën e ndenjes, ku e gjeti Byrne duke qëndruar pranë një rafti librash.
  "Nuk do ta besosh", tha Byrne. Ai mbante në dorë një album të madh fotografish me kapak lëkure. Rreth gjysmës së leximit, ai ktheu një faqe.
  Xhesika ia mori albumin me foto. Ajo që pa pothuajse i la pa frymë. Kishte një duzinë faqesh me fotografi të Angelica Butler të re. Disa prej tyre ishin vetëm: në një festë ditëlindjeje, në park. Disa ishin me një djalë të ri. Ndoshta me një të dashur.
  Në pothuajse çdo fotografi, koka e Angelique ishte zëvendësuar me një fotografi të prerë të një ylli filmi - Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Fytyra e të riut ishte gjymtuar me atë që mund të kishte qenë një thikë ose një kruese akulli. Faqe pas faqeje, Angelique Butler - si Elizabeth Taylor, Jean Crain, Rhonda Fleming - qëndronte pranë një burri, fytyra e të cilit ishte zhdukur nga një tërbim i tmerrshëm. Në disa raste, faqja ishte grisur aty ku duhej të ishte fytyra e të riut.
  "Kevin." Xhesika tregoi me gisht nga një fotografi: një fotografi e Angelique Butler me maskën e një Joan Crawford shumë të re, një fotografi e shoqes së saj të shpërfytyruar të ulur në një stol pranë saj.
  Në këtë foto, burri mbante veshur një këllëf për shpatullën.
  
  
  72
  Sa kohë më parë ka ndodhur? E di deri në orën e fundit. Tre vjet, dy javë, një ditë, njëzet e një orë. Peizazhi ka ndryshuar. Nuk ka topografi të zemrës sime. Mendoj për mijëra e mijëra njerëz që kanë kaluar pranë këtij vendi gjatë tre viteve të fundit, për mijëra dramat që po zhvillohen. Pavarësisht të gjitha pretendimeve tona për të kundërtën, ne vërtet nuk na intereson njëri-tjetri. E shoh çdo ditë. Ne të gjithë jemi thjesht figura në një film, as të denjë për lavdërim. Nëse kemi një replikë, ndoshta do të na kujtojnë. Nëse jo, marrim pagat tona të pakta dhe përpiqemi të jemi udhëheqës në jetën e dikujt tjetër.
  Më shpesh sesa jo, ne dështojmë. A e mbani mend puthjen tuaj të pestë? A ishte hera e tretë që bëtë dashuri? Sigurisht që jo. Vetëm e para. Vetëm e fundit.
  Shikoj orën. Mbush benzinë.
  Akti III.
  Unë ndez një shkrepëse.
  Po mendoj për rrymën e kundërt. Ndezësin e zjarrit. Frekuencën. Shkallën 49.
  Po mendoj për Anxhelikën.
  
  
  73
  Deri në orën 1:00 të mëngjesit, ata kishin ngritur një grup pune në Roundhouse. Çdo copë letër e gjetur në shtëpinë e Nigel Butler ishte paketuar dhe etiketuar, dhe aktualisht po kontrollohej për një adresë, numër telefoni ose çdo gjë tjetër që mund të tregonte se ku mund të kishte shkuar. Nëse me të vërtetë kishte një kasolle në Poconos, nuk u gjet asnjë faturë qiraje, asnjë dokument, asnjë fotografi.
  Laboratori kishte albume fotografish dhe raportoi se ngjitësi i përdorur për të ngjitur fotot e yjeve të filmit në fytyrën e Angelique Butler ishte ngjitës i bardhë standard artizanal, por ajo që ishte e habitshme ishte se ishte i freskët. Në disa raste, raportoi laboratori, ngjitësi ishte ende i lagësht. Kushdo që i kishte ngjitur këto foto në album, e kishte bërë këtë brenda dyzet e tetë orëve të fundit.
  
  Pikërisht në orën dhjetë, ra telefonata që të dy e kishin shpresuar dhe e kishin frikë. Ishte Nick Palladino. Xhesika u përgjigj dhe e vuri telefonin në altoparlant.
  - Çfarë ndodhi, Nik?
  "Mendoj se e kemi gjetur Nigel Butlerin."
  "Ku është ai?"
  "Ai parkoi makinën e tij. Filadelfia Veriore."
  "Ku?"
  "Në parkingun e stacionit të vjetër të benzinës në Girard."
  Xhesika i hodhi një vështrim Byrne-it. Ishte e qartë se ai nuk kishte nevojë t'i tregonte se në cilën pikë karburanti ndodhej. Ai kishte qenë atje një herë. Ai e dinte.
  "A është në paraburgim?" pyeti Byrne.
  "Jo tamam."
  "Çfarë do të thuash?"
  Palladino mori frymë thellë dhe e nxori ngadalë. Duket sikur kaloi një minutë e plotë para se të përgjigjej. "Ai është ulur pas timonit të makinës së tij," tha Palladino.
  Kaluan edhe disa sekonda të tjera të dhimbshme. "Po? Dhe?" pyeti Byrne.
  "Dhe makina është në flakë."
  
  
  74
  Kur mbërritën, departamenti i zjarrfikësve të Distriktit Federal të Vollgës e kishte shuar tashmë zjarrin. Era e athët e vinilit të djegur dhe e mishit të djegur varej në ajrin e lagësht të verës, duke e mbushur të gjithë bllokun me aromën e trashë të vdekjes së panatyrshme. Makina ishte një lëvore e nxirë, gomat e përparme të ngulura në asfalt.
  Ndërsa Jessica dhe Byrne po afroheshin, panë se figura në timon ishte djegur përtej njohjes, mishi i saj ende digjej. Duart e kufomës ishin ngjitur në timon. Kafka e nxirë zbulonte dy shpella të zbrazëta ku dikur kishin qenë sytë. Tymi dhe avulli i yndyrshëm ngriheshin nga kocka e djegur.
  Vendi i krimit ishte i rrethuar nga katër automjete të sektorit. Një grusht oficerësh të uniformuar drejtonin trafikun dhe ndalonin turmën në rritje.
  Përfundimisht, njësia e zjarrvënies do t'u tregojë saktësisht se çfarë ndodhi këtu, të paktën në kuptimin fizik. Kur filloi zjarri. Si filloi. Nëse u përdor ndonjë përshpejtues. Kanavaca psikologjike mbi të cilën u pikturua e gjithë kjo do të kërkonte shumë më tepër kohë për t'u përshkruar dhe analizuar.
  Byrne vëzhgoi ndërtesën e mbyllur me dërrasa përpara tij. Ai kujtoi herën e fundit që kishte qenë këtu, natën kur kishin gjetur trupin e Angelique Butler në tualetin e grave. Ai kishte qenë një burrë tjetër atëherë. Ai kujtoi se si ai dhe Phil Kessler kishin ndaluar në parking dhe kishin parkuar afërsisht aty ku ndodhej tani makina e shkatërruar e Nigel Butler. Burri që kishte gjetur trupin - një burrë i pastrehë që ngurronte të ikte në rast se ishte i përfshirë dhe të qëndronte në rast se kishte ndonjë shpërblim - kishte treguar me nervozizëm drejt tualetit të grave. Brenda pak minutash, ata kishin arritur në përfundimin se ndoshta ishte thjesht një mbidozë tjetër, një jetë tjetër e re e humbur dëm.
  Edhe pse nuk mund të betohej për këtë, Byrne ishte i gatshëm të vinte bast se kishte fjetur mirë atë natë. Kjo ide e bëri të vjellë.
  Angelica Butler e meritonte vëmendjen e tij të plotë, njësoj si Gracie Devlin. Ai e zhgënjeu Angelikën.
  
  
  75
  Atmosfera në Roundhouse ishte e përzier. Mediat mezi prisnin ta portretizonin këtë histori si një hakmarrje të një babai. Megjithatë, skuadra e vrasjeve e dinte se nuk kishin arritur ta mbyllnin çështjen. Nuk ishte një moment i shkëlqyer në historinë 255-vjeçare të departamentit.
  Por jeta dhe vdekja vazhduan.
  Që kur u zbulua makina, ka pasur dy vrasje të reja, të palidhura me njëra-tjetrën.
  
  Në orën gjashtë, Jocelyn Post hyri në dhomën e rojes me gjashtë çanta me prova në dorë. "Gjetëm disa gjëra në plehra në atë stacion benzine që duhet t'i shihni. Ishin në një çantë plastike të futur në një kontenier."
  Jocelyn vendosi gjashtë çanta mbi tavolinë. Çantat ishin njëmbëdhjetë me katërmbëdhjetë. Ato ishin kartëvizita - postera filmash në miniaturë të destinuar fillimisht për t'u shfaqur në hollin e kinemasë - për filmat Psycho, Fatal Attraction, Scarface, Diaboliki dhe Road to Perdition. Për më tepër, cepi i asaj që mund të ketë qenë karta e gjashtë ishte i shqyer.
  "E di nga cili film është kjo?" pyeti Xhesika, duke ngritur lart paketën e gjashtë. Copa e kartonit me shkëlqim kishte një pjesë të barkodit mbi të.
  "Nuk kam asnjë ide," tha Jocelyn. "Por bëra një imazh dixhital dhe e dërgova në laborator."
  "Ndoshta ky ishte filmi që Nigel Butler nuk pati mundësi ta shihte kurrë," mendoi Jessica. Le të shpresojmë që të ishte filmi që Nigel Butler nuk pati mundësi ta shihte kurrë.
  "Epo, le të vazhdojmë gjithsesi", tha Xhesika.
  - E kupton, detektiv.
  
  Deri në orën shtatë, raportet paraprake ishin shkruar dhe detektivët po i dërgonin. Nuk kishte asnjë gëzim apo eufori të sjelljes së një njeriu të keq para drejtësisë që zakonisht mbizotëronte në një kohë të tillë. Të gjithë u lehtësuan kur morën vesh se ky kapitull i çuditshëm dhe i shëmtuar ishte mbyllur. Të gjithë donin vetëm një dush të gjatë e të nxehtë dhe një pije të gjatë e të ftohtë. Lajmet e orës gjashtë treguan një video të kufomës së djegur që digjej në një stacion benzine në Filadelfian Veriore. "DEKLARATË PËRFUNDIMTARE E AKTORIT?" pyeti zvarritësi.
  Xhesika u ngrit dhe u shtriq. Ndihej sikur nuk kishte fjetur me ditë të tëra. Ndoshta jo. Ishte aq e lodhur sa nuk mbante mend. Ajo shkoi te tavolina e Byrne.
  - A duhet të të blej darkë?
  "Sigurisht," tha Byrne. "Çfarë të pëlqen?"
  "Dua diçka të madhe, të yndyrshme dhe të pashëndetshme," tha Xhesika. "Diçka me shumë pan dhe një pikëpresje karbohidratesh."
  "Tingëllon mirë."
  Përpara se të mblidhnin gjërat e tyre dhe të dilnin nga dhoma, dëgjuan një zhurmë. Një bip të shpejtë. Në fillim, askush nuk i kushtoi shumë vëmendje. Në fund të fundit, kjo ishte Roundhouse, një ndërtesë plot me pejpera, bipera, telefona celularë dhe PDA. Dëgjohej vazhdimisht bip, zile, klikime, fakse dhe zile.
  Çfarëdo që të ishte, bëri një bip përsëri.
  "Nga dreqin doli kjo?" pyeti Xhesika.
  Të gjithë detektivët në dhomë kontrolluan përsëri telefonat celularë dhe pagerët. Askush nuk e kishte marrë mesazhin.
  Pastaj edhe tre herë radhazi. Bip-bip. Bip-bip. Bip-bip.
  Zëri vinte nga një kuti me dosje mbi tavolinë. Xhesika shikoi brenda kutisë. Atje, në çantën e provave, ishte celulari i Stephanie Chandler. Pjesa e poshtme e ekranit LCD po pulsonte. Në një moment gjatë ditës, Stephanie kishte marrë një telefonatë.
  Xhesika hapi çantën dhe nxori telefonin. Ishte përpunuar tashmë nga CSU-ja, kështu që nuk kishte kuptim të vishte doreza.
  "1 THIRRJE E HUMBUAR," njoftoi treguesi.
  Xhesika shtypi butonin SHFAQ MESAZHIN. Një ekran i ri u shfaq në LCD. Ajo ia tregoi telefonin Byrne-it. "Shiko."
  Kishte një mesazh të ri. Leximet treguan se skedari ishte dërguar nga një numër privat.
  Për gruan e vdekur.
  Ata ia kaluan atë njësisë AV.
  
  "KY ËSHTË NJË MESAZH MULTIMEDIA," tha Mateo. "Një skedar video."
  "Kur u dërgua?" pyeti Byrne.
  Mateo kontrolloi leximet, pastaj orën. "Pak më shumë se katër orë më parë."
  - Dhe erdhi vetëm tani?
  "Ndonjëherë kjo ndodh me skedarë shumë të mëdhenj."
  - A ka ndonjë mënyrë për të zbuluar se nga është dërguar?
  Mateo tundi kokën. "Jo nga telefoni."
  "Nëse e luajmë videon, ajo nuk do të fshihet vetë apo diçka e tillë, apo jo?" pyeti Xhesika.
  "Prit", tha Mateo.
  Ai futi dorën në një sirtar dhe nxori një kabllo të hollë. U përpoq ta futte në pjesën e poshtme të telefonit. Nuk i përshtatej. Provoi një kabllo tjetër, por prapë pa sukses. Një e tretë u fut në një port të vogël. Ai futi një tjetër në një port në pjesën e përparme të laptopit. Disa çaste më vonë, programi u hap në laptop. Mateo shtypi disa taste dhe u shfaq një shirit progresi, me sa duket duke transferuar një skedar nga telefoni në kompjuter. Byrne dhe Jessica shkëmbyen vështrime, duke admiruar përsëri aftësitë e Mateo Fuentes.
  Një minutë më vonë futa një CD të ri në disk dhe tërhoqa ikonën.
  "U krye," tha ai. "E kemi skedarin në telefon, në hard disk dhe në disk. Çfarëdo që të ndodhë, do të kemi mbështetje."
  "Në rregull", tha Xhesika. U habit pak kur vuri re se pulsi i saj po i shpejtohej. Nuk e kishte idenë pse. Ndoshta nuk kishte asgjë në dosje. Donte ta besonte me gjithë zemër.
  "Do ta shikosh tani?" pyeti Mateo.
  "Po dhe jo", tha Xhesika. Ishte një skedar video i dërguar në telefonin e një gruaje që kishte vdekur më shumë se një javë më parë-një telefon që e kishin marrë së fundmi falë një vrasësi serial sadist që sapo ishte vetëvrarë i gjallë.
  Ose ndoshta ishte e gjitha një iluzion.
  "Të dëgjoj," tha Mateo. "Ja ku je." Ai shtypi shigjetën "Luaj" në shiritin e vogël të butonave në fund të ekranit të programit video. Pas disa sekondash, videoja filloi të rrotullohej. Sekondat e para të pamjeve filmike ishin të turbullta, sikur personi që mbante kamerën po e lëvizte nga e djathta në të majtë dhe pastaj poshtë, duke u përpjekur ta drejtonte nga toka. Kur imazhi u stabilizua dhe u fokusua, ata panë subjektin e videos.
  Ishte një fëmijë.
  Një foshnjë në një arkivol të vogël prej pishe.
  "Madre de Dios," tha Mateo. Ai u kryqëzua.
  Ndërsa Byrne dhe Jessica e shikonin imazhin me tmerr, dy gjëra u bënë të qarta. Së pari, fëmija ishte shumë gjallë. Së dyti, videoja kishte një kod kohor në këndin e poshtëm të djathtë.
  "Ky filmim nuk është bërë me telefon me kamera, apo jo?" pyeti Byrne.
  "Jo," tha Mateo. "Duket sikur është bërë me një videokamera të zakonshme. Ndoshta një videokamera 8 mm, jo një model dixhital videoje."
  "Si mund ta kuptosh?" pyeti Byrne.
  "Së pari, cilësia e imazhit."
  Në ekran, një dorë hyri në kornizë, duke mbyllur kapakun e një arkivoli prej druri.
  "Jezu Krisht, jo," tha Byrne.
  Dhe pastaj lopata e parë e dheut ra mbi kuti. Brenda pak sekondash, kutia u mbulua plotësisht.
  "O Zot i madh." Xhesikës i erdhi keq. U kthye nga ana tjetër ndërsa ekrani u errësua.
  "Ky është i gjithë qëllimi", tha Mateo.
  Byrne heshtte. Ai doli nga dhoma dhe u kthye menjëherë. "Fillojeni përsëri," tha ai.
  Mateo shtypi përsëri butonin PLAY. Imazhi ndryshoi nga një imazh i turbullt lëvizës në një të qartë ndërsa u përqendrua te fëmija. Xhesika e detyroi veten të shikonte. Ajo vuri re se kodi kohor në film ishte nga ora 10:00 e mëngjesit. Tashmë kishte kaluar ora 8:00 e mëngjesit. Ajo nxori celularin e saj. Disa sekonda më vonë, Dr. Tom Weirich telefonoi. Ajo shpjegoi arsyen e telefonatës. Ajo nuk e dinte nëse pyetja e saj ishte brenda juridiksionit të mjekut ligjor, por gjithashtu nuk dinte se kë tjetër të telefononte.
  "Sa është madhësia e kutisë?" pyeti Weirich.
  Xhesika shikoi ekranin. Videoja po luhej për herë të tretë. "Nuk jam e sigurt," tha ajo. "Ndoshta njëzet e katër me tridhjetë."
  "Sa thellë?" "Sa thellë?"
  "Nuk e di. Ai duket rreth gjashtëmbëdhjetë centimetra ose më shumë."
  "A ka vrima në pjesën e sipërme apo anash?"
  "Jo në krye. Nuk shoh asnjë anë."
  "Sa vjeç është foshnja?"
  Kjo pjesë ishte e lehtë. Foshnja dukej rreth gjashtë muajshe. "Gjashtë muajshe."
  Weirich heshti për një moment. "Epo, unë nuk jam ekspert në këtë. Por do të gjej dikë që është."
  "Sa ajër ka ai, Tom?"
  "Është e vështirë të thuhet," u përgjigj Weirich. "Kutia mban pak më shumë se pesë metra kub. Edhe me atë kapacitet të vogël të mushkërive, do të thoja jo më shumë se dhjetë deri në dymbëdhjetë orë."
  Xhesika i hodhi një vështrim përsëri orës, edhe pse e dinte saktësisht se sa ishte ora. "Faleminderit, Tom. Më telefono nëse mund të flasësh me dikë që mund të kalojë më shumë kohë me këtë foshnjë."
  Tom Weirich e dinte çfarë donte të thoshte ajo. "Unë jam pjesë e saj."
  Xhesika e mbylli telefonin. E shikoi përsëri ekranin. Videoja ishte kthyer në fillim. Fëmija buzëqeshi dhe lëvizi krahët. Në përgjithësi, ata kishin më pak se dy orë për t'i shpëtuar jetën. Dhe ai mund të ishte kudo në qytet.
  
  MATEO BËRI NJË KOPJE TË DYTË DIXHITALE TË KASETAVE. Regjistrimi zgjati gjithsej njëzet e pesë sekonda. Kur mbaroi, u zbeh në të zezë. Ata e shikuan vazhdimisht, duke u përpjekur të gjenin ndonjë gjë që mund t'u jepte një të dhënë se ku mund të ishte fëmija. Nuk kishte imazhe të tjera në kasetë. Mateo filloi përsëri. Kamera u ul poshtë. Mateo e ndaloi.
  "Kamera është në një trekëmbësh, dhe mjaft e mirë për këtë. Të paktën për një entuziast të fotografëve në shtëpi. Është pjerrësia e lehtë që më tregon se qafa e trekëmbëshit është si një kokë sferike."
  "Por shiko këtu", vazhdoi Mateo. Ai filloi të regjistronte përsëri. Sapo shtypi PLAY, e ndaloi. Imazhi në ekran ishte i panjohshëm. Një njollë e trashë, vertikale e bardhë në një sfond të kuqërremtë-kafe.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Nuk jam i sigurt ende", tha Mateo. "Më lejoni ta shqyrtoj departamentin e detektivëve. Do të kem një pamje shumë më të qartë. Megjithatë, do të duhet pak kohë."
  "Sa shumë?
  "Më jepni dhjetë minuta."
  Në një hetim tipik, dhjetë minuta fluturojnë shpejt. Për një fëmijë në arkivol, mund të jetë një jetë e tërë.
  Byrne dhe Jessica qëndruan pranë njësisë së AV-së. Ike Buchanan hyri në dhomë. "Çfarë ke, Serzhant?" pyeti Byrne.
  "Ian Whitestone është këtu."
  Më në fund, mendoi Xhesika. "Ai është këtu për të bërë një njoftim zyrtar?"
  "Jo," tha Buchanan. "Dikush ia rrëmbeu djalin këtë mëngjes."
  
  WHEATSTONE E SHIKOI filmin për fëmijën. Ata e transferuan klipin në VHS. E panë në sallën e vogël të ngrënies në njësi.
  Whitestone ishte më i vogël nga sa priste Jessica. Ai kishte duar delikate. Ai mbante dy orë dore. Ai mbërriti me një mjek personal dhe dikë, me sa duket një truproje. Whitestone e identifikoi fëmijën në video si djalin e tij, Declan. Ai dukej i rraskapitur.
  "Pse... pse do ta bënte dikush diçka të tillë?" pyeti Whitestone.
  "Shpresonim që mund të hidhnit dritë mbi këtë", tha Byrne.
  Sipas dados së Whitestone, Eileen Scott, ajo e çoi Declan për një shëtitje me karrocë rreth orës 9:30 të mëngjesit. Ajo u godit nga pas. Kur u zgjua disa orë më vonë, ajo ishte në pjesën e pasme të një ambulance shpëtimi që po shkonte në Spitalin Jefferson, dhe foshnja ishte zhdukur. Regjistrimi kohor u tregoi detektivëve se, nëse kodi i kohës në kasetë nuk do të ishte ndryshuar, Declan Whitestone do të ishte varrosur tridhjetë minuta larg qendrës së qytetit. Ndoshta më afër.
  "FBI-ja është kontaktuar," tha Jessica. Terry Cahill, i rikuperuar dhe i rikthyer në çështje, tani po mblidhte ekipin e tij. "Po bëjmë gjithçka që mundemi për të gjetur djalin tuaj."
  Ata u kthyen në dhomën e ndenjes dhe iu afruan tavolinës. Ata vendosën fotografitë e vendit të krimit të Erin Halliwell, Seth Goldman dhe Stephanie Chandler mbi tavolinë. Kur Whitestone shikoi poshtë, gjunjët e tij u përkulën. Ai u mbajt pas skajit të tavolinës.
  "Çfarë... çfarë është kjo?" pyeti ai.
  "Të dyja këto gra u vranë. Ashtu si edhe z. Goldman. Ne besojmë se personi që rrëmbeu djalin tuaj është përgjegjës." Nuk kishte nevojë të informohej Whitestone për vetëvrasjen e dukshme të Nigel Butler në atë kohë.
  "Çfarë po thua? Po thua se të gjithë kanë vdekur?"
  "Kam frikë se po, zotëri. Po."
  Pëlhurë e bardhë si gur. Fytyra e tij mori ngjyrën e kockave të thara. Xhesika e kishte parë shumë herë. Ai u ul rëndë.
  "Si ishte marrëdhënia juaj me Stephanie Chandler?" pyeti Byrne.
  Whitestone hezitoi. Duart e tij dridheshin. Ai hapi gojën, por nuk doli asnjë zë, vetëm një tingull i thatë kërcitjeje. Ai dukej si një njeri në rrezik të sëmundjes koronare të zemrës.
  "Z. White Stone?" pyeti Byrne.
  Ian Whitestone mori frymë thellë. Buzët e tij dridheshin ndërsa tha: "Mendoj se duhet të flas me avokatin tim."
  OceanofPDF.com
  76
  Ata e mësuan të gjithë historinë nga Ian Whitestone. Ose të paktën pjesën që avokati i tij e lejoi të tregonte. Papritmas, dhjetë ditët e fundit ose më shumë morën kuptim.
  Tre vjet më parë, përpara suksesit të tij marramendës, Ian Whitestone realizoi një film të quajtur Philadelphia Skin, duke e drejtuar atë nën pseudonimin Edmundo Nobile, një personazh nga një film i regjisorit spanjoll Luis Buñuel. Whitestone punësoi dy gra të reja nga Universiteti Temple për të xhiruar filmin pornografik, duke i paguar secilën nga pesë mijë dollarë për dy netë punë. Dy gratë e reja ishin Stephanie Chandler dhe Angelique Butler. Dy burrat ishin Darryl Porter dhe Julian Matisse.
  Sipas kujtimeve të Whitestone, ajo që i ndodhi Stephanie Chandler natën e dytë të xhirimeve ishte më shumë se e paqartë. Whitestone tha se Stephanie po përdorte drogë. Ai tha se nuk e lejoi këtë në shesh xhirimi. Ai tha se Stephanie u largua në mes të xhirimit dhe nuk u kthye më kurrë.
  Askush në dhomë nuk e besoi asnjë fjalë të filmit. Por ajo që ishte shumë e qartë ishte se të gjithë ata që ishin të përfshirë në krijimin e filmit e kishin paguar shtrenjtë. Mbetet për t"u parë nëse djali i Ian Whitestone do të paguajë për krimet e babait të tij.
  
  MATEO I THIRRTE në departamentin e AV-së. Ai dixhitalizoi dhjetë sekondat e para të videos, fushë pas fushe. Ai gjithashtu e ndau pjesën audio dhe e pastroi. Së pari, ai e ndezi audion. Kishte vetëm pesë sekonda zë.
  Në fillim, u dëgjua një fishkëllimë e fortë, pastaj intensiteti i saj u zbeh papritur dhe më pas ra heshtja. Ishte e qartë se kushdo që po e përdorte kamerën e kishte fikur mikrofonin kur filloi ta kthente filmin prapa.
  "Vendose përsëri," tha Byrne.
  Mateo e bëri. Tingulli ishte një shpërthim i shpejtë ajri që filloi të zbehej menjëherë. Pastaj zhurma e bardhë e heshtjes elektronike.
  "Përsëri."
  Byrne dukej i shtangur nga zhurma. Mateo e shikoi përpara se të vazhdonte videon. "Në rregull," tha më në fund Byrne.
  "Mendoj se kemi diçka këtu", tha Mateo. Ai skanoi disa imazhe statike. U ndal te njëra prej tyre dhe e zmadhoi. "Është pak më shumë se dy sekonda e vjetër. Ky është imazhi pak para se kamera të anohet poshtë". Mateo u përqendrua pak. Imazhi ishte pothuajse i padeshifrueshëm. Një spërkatje e bardhë në një sfond të kuqërremtë-kafe. Forma gjeometrike të lakuara. Kontrast i ulët.
  "Nuk shoh asgjë," tha Xhesika.
  "Prit." Mateo e kaloi imazhin përmes amplifikatorit dixhital. Imazhi në ekran u zmadhua. Pas disa sekondash, u bë pak më i qartë, por jo aq i qartë sa të lexohej. Ai e zmadhoi dhe kontrolloi përsëri. Tani imazhi ishte i pagabueshëm.
  Gjashtë shkronja kapitale. Të gjitha të bardha. Tre sipër, tre poshtë. Imazhi dukej kështu:
  ADI
  JON
  "Çfarë do të thotë kjo?" pyeti Xhesika.
  "Nuk e di", u përgjigj Mateo.
  "Kevin?"
  Byrne tundi kokën dhe ia nguli sytë ekranit.
  "Djema?" pyeti Xhesika detektivët e tjerë në dhomë. Të gjithë ngritën supet përreth.
  Nick Palladino dhe Eric Chavez u ulën në terminalet e tyre dhe filluan të kërkonin mundësi. Shpejt, të dy patën rezultate. Ata gjetën diçka të quajtur "ADI 2018 Process Ion Analyzer". Nuk pati asnjë telefonatë.
  "Vazhdo të kërkosh," tha Xhesika.
  
  BYRNE ia nguli sytë shkronjave. Ato kishin diçka për të, por nuk kishte idenë se çfarë. Ende jo. Pastaj, papritmas, imazhet i prekën skajin e kujtesës. ADI. ION. Vizioni u rikthye në një shirit të gjatë kujtimesh, kujtime të paqarta të rinisë së tij. Ai i mbylli sytë dhe...
  - dëgjoi zhurmën e çelikut mbi çelik... ai ishte tashmë tetë vjeç... duke vrapuar me Joey Principe nga Reed Street... Joey ishte i shpejtë... i vështirë për t'u ndjekur... ndjeu një erë të fortë të shpuar nga shkarkimet e naftës... ADI... thithi pluhurin e një dite korriku... ION... dëgjoi kompresorët që mbushnin rezervuarët kryesorë me ajër me presion të lartë...
  Ai hapi sytë.
  "Aktivizo përsëri zërin," tha Byrne.
  Mateo e hapi dosjen dhe shtypi "Luaj". Zhurma e një ajri që fishkëllente mbushi dhomën e vogël. Të gjithë sytë u kthyen nga Kevin Byrne.
  "E di ku është ai," tha Byrne.
  
  Kantieret hekurudhore të Filadelfias Jugore ishin një shtrirje e gjerë dhe ogurzezë toke në cepin juglindor të qytetit, e kufizuar nga Lumi Delaware dhe I-95, Kantieret e Marinës në perëndim dhe Ishulli League në jug. Kantieret trajtonin pjesën më të madhe të mallrave të qytetit, ndërsa Amtrak dhe SEPTA operonin linjat e udhëtarëve nga Stacioni i Rrugës së 30-të në të gjithë qytetin.
  Byrne i njihte mirë stadiumet e trenave të Filadelfias Jugore. Duke u rritur, ai dhe shokët e tij takoheshin në sheshin e lojërave Greenwich dhe ngisnin biçikleta nëpër stadiume, zakonisht duke shkuar në League Island nëpërmjet Kitty Hawk Avenue dhe pastaj në stadiume. Ata e kalonin ditën atje, duke parë trenat që vinin e shkonin, duke numëruar vagonët e mallrave, duke hedhur gjëra në lumë. Në rininë e tij, stadiumet e trenave të Filadelfias Jugore ishin plazhi Omaha i Kevin Byrne, peizazhi i tij marsian, qyteti i tij Dodge, një vend që ai e konsideronte magjik, një vend që ai imagjinonte se kishin jetuar Wyatt Earp, Sergeant Rock, Tom Sawyer dhe Eliot Ness.
  Sot ai vendosi që ky ishte një vend varrimi.
  
  Njësia K-9 e Departamentit të Policisë së Filadelfias vepronte nga akademia e stërvitjes në State Road dhe komandonte mbi tre duzina qensh. Qentë - të gjithë meshkuj, të gjithë Barinj Gjermanë - ishin stërvitur në tre disiplina: zbulimin e kufomave, zbulimin e drogës dhe zbulimin e eksplozivëve. Në një moment, njësia numëronte mbi njëqind qen, por një ndryshim në juridiksion e ka transformuar atë në një forcë të fortë dhe të stërvitur mirë me më pak se dyzet njerëz dhe qen.
  Oficeri Bryant Paulson ishte një veteran njëzetvjeçar i njësisë. Qeni i tij, një qen bari gjerman shtatëvjeçar me emrin Clarence, ishte stërvitur për të trajtuar sporet e kufomave, por punonte edhe në patrullim. Qentë e kufomave ishin të sinkronizuar me çdo aromë njerëzore, jo vetëm me aromën e të ndjerit. Ashtu si të gjithë qentë e policisë, Clarence ishte një specialist. Nëse hidhje një kile marihuanë në mes të një fushe, Clarence do të kalonte menjëherë pranë saj. Nëse preja ishte një njeri - i vdekur apo i gjallë - ai do të punonte gjithë ditën dhe gjithë natën për ta gjetur atë.
  Në orën nëntë, një duzinë detektivësh dhe më shumë se njëzet oficerë të uniformuar u mblodhën në skajin perëndimor të stacionit të trenit, pranë qoshes së Broad Street dhe League Island Boulevard.
  Xhesika i bëri me shenjë oficerit Paulson. Clarence filloi të mbulonte zonën. Paulson e mbajti në një distancë prej pesëmbëdhjetë metrash. Detektivët u tërhoqën për të shmangur shqetësimin e kafshës. Njohja e aromës së ajrit ishte e ndryshme nga gjurmimi - një metodë në të cilën një qen ndjek një aromë me kokën e shtypur në tokë, duke kërkuar aroma njerëzore. Ishte gjithashtu më e vështirë. Çdo ndryshim në erë mund të ridrejtonte përpjekjet e qenit dhe çdo tokë e mbuluar mund të duhej të mbulohej përsëri. Njësia PPD K-9 i trajnoi qentë e saj në atë që njihej si "teoria e tokës së trazuar". Përveç aromave njerëzore, qentë u trajnuan për t'iu përgjigjur çdo dheu të gërmuar së fundmi.
  Nëse një fëmijë do të ishte varrosur këtu, toka do të ishte tronditur. Nuk kishte qen më të mirë në këtë sesa Clarence.
  Në këtë pikë, e tëra çfarë mund të bënin detektivët ishte të vëzhgonin.
  Dhe prit.
  
  Byrne kontrolloi sipërfaqen e madhe të tokës. Gabohej. Fëmija nuk ishte aty. Një qen i dytë dhe një oficer iu bashkuan kërkimit dhe së bashku mbuluan pothuajse të gjithë pronën, por pa sukses. Byrne hodhi një vështrim në orën e tij. Nëse vlerësimi i Tom Weyrich ishte i saktë, fëmija ishte tashmë i vdekur. Byrne eci vetëm deri në skajin lindor të oborrit, drejt lumit. Zemra e tij ishte e rënduar nga imazhi i fëmijës në kutinë e pishave dhe kujtesa e tij tani ishte ringjallur nga mijëra aventura që kishte përjetuar në këtë zonë. Ai zbriti në një kanal të cekët dhe u ngjit në anën tjetër, në një shpat që ishte...
  - Kodra Pork Chop... metrat e fundit deri në majën e Everestit... kodra në stadiumin e Veteranëve... kufiri kanadez, i mbrojtur-
  Monti.
  Ai e dinte. ADI. ION.
  "Ja ku është!" bërtiti Byrne në radion e tij me dy drejtime.
  Ai vrapoi drejt shinave pranë Pattison Avenue. Brenda pak çastesh, mushkëritë e tij ishin në flakë, shpina dhe këmbët një rrjetë me mbaresa nervore të ashpra dhe dhimbje përvëluese. Ndërsa vraponte, ai skanoi tokën, duke e drejtuar rrezen Maglight disa metra përpara. Asgjë nuk dukej e freskët. Asgjë nuk ishte përmbysur.
  Ai u ndal, me mushkëritë e rraskapitura tashmë, me duart e mbështetura në gjunjë. Nuk mund të vraponte më. Do ta zhgënjente fëmijën, ashtu siç e kishte zhgënjyer Angelica Butler.
  Ai hapi sytë.
  Dhe e pashë.
  Një katror me zhavorr të sapopunuar shtrihej te këmbët e tij. Edhe në muzgun që po afronte, ai mund ta shihte se ishte më e errët se toka përreth. Ai ngriti shikimin dhe pa një duzinë oficerësh policie që po nxitonin drejt tij, të udhëhequr nga Bryant Paulson dhe Clarence. Kur qeni ishte brenda gjashtë metrash, ai kishte filluar të lehte dhe të godiste tokën me putrat e tij, duke treguar se e kishte dalluar prenë e tij.
  Byrne ra në gjunjë, duke pastruar pluhurin dhe zhavorrin me duar. Disa sekonda më vonë, ai hasi në dhe të lirshëm dhe të lagësht. Dhe që ishte kthyer së fundmi.
  "Kevin." Xhesika iu afrua dhe e ndihmoi të ngrihej në këmbë. Byrne u tërhoq prapa, duke marrë frymë me vështirësi, me gishtat që i ishin fërkuar tashmë nga gurët e mprehtë.
  Tre oficerë të veshur me uniformë dhe me lopata ndërhynë. Ata filluan të gërmonin. Disa sekonda më vonë, një çift detektivësh iu bashkuan atyre. Papritmas, ata goditën diçka të fortë.
  Xhesika ngriti kokën. Atje, më pak se tridhjetë metra larg, në dritën e zbehtë të llambave të natriumit të autostradës I-95, ajo pa një vagon mallrash të ndryshkur. Dy fjalë ishin vendosur njëra mbi tjetrën, të ndara në tre segmente, të ndara nga shinat e çelikut të vagonit.
  KANADEZ
  KOMBËTAR
  Në qendër të tre seksioneve ishin shkronjat ADI sipër shkronjave ION.
  
  Mjekët ishin te gropa. Ata nxorën një kuti të vogël dhe filluan ta hapnin. Të gjithë sytë ishin mbi ta. Përveç Kevin Byrne. Ai nuk mundi ta detyronte veten të shikonte. Mbylli sytë dhe priti. Iu dukën si minuta. E vetmja gjë që mund të dëgjonte ishte zhurma e një treni mallrash që kalonte aty pranë, gumëzhima e tij si një gumëzhimë e fjetur në ajrin e mbrëmjes.
  Në atë moment midis jetës dhe vdekjes, Byrne kujtoi ditëlindjen e Colleen. Ajo kishte mbërritur rreth një javë më herët, një forcë e natyrës edhe atëherë. Ai kujtoi gishtat e saj të vegjël rozë që shtrëngonin fort rrobën e bardhë të spitalit të Donnës. Kaq të vegjël...
  Pikërisht kur Kevin Byrne ishte absolutisht i sigurt se ishin tepër vonë dhe se e kishin zhgënjyer Declan Whitestone, ai hapi sytë dhe dëgjoi zhurmën më të bukur. Një kollë të lehtë, pastaj një britmë të hollë që shpejt u shndërrua në një vajtim të fortë grykor.
  Fëmija ishte gjallë.
  Paramedikët e çuan me urgjencë Declan Whitestone në dhomën e urgjencës. Byrne shikoi nga Jessica. Ata kishin fituar. Këtë herë, ata e kishin mposhtur të keqen. Por të dy e dinin se kjo pistë kishte ardhur nga diku përtej bazave të të dhënave dhe fletëllogaritëseve, ose profileve psikologjike, apo edhe shqisave shumë të ndjeshme të qenve. Kishte ardhur nga një vend për të cilin nuk kishin folur kurrë.
  
  Ata e kaluan pjesën tjetër të natës duke shqyrtuar vendin e krimit, duke shkruar raporte dhe duke fjetur disa minuta sa herë që mundeshin. Që nga ora 10:00 e mëngjesit, detektivët kishin punuar për njëzet e gjashtë orë rresht.
  Xhesika u ul në tavolinën e saj, duke përfunduar raportin. Ishte përgjegjësia e saj si detektive kryesore në këtë rast. Kurrë në jetën e saj nuk kishte qenë kaq e rraskapitur. Ajo mezi priste një banjë të gjatë dhe një gjumë të plotë ditën dhe natën. Shpresonte që gjumi të mos ndërpritej nga ëndrrat e një fëmije të vogël të varrosur në një kuti pishe. Ajo e thirri dy herë Paula Farinacci-n, dadon e saj. Sophie ishte mirë. Të dyja herët.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman, Nigel Butler.
  Dhe pastaj ishte Anxhelika.
  A do ta zbulonin ndonjëherë atë që ndodhi në sheshxhirimin e filmit "Philadelphia Skin"? Kishte një person që mund t'ua tregonte, dhe kishte shumë mundësi që Ian Whitestone ta merrte me vete këtë dije në varr.
  Në orën dhjetë e gjysmë, ndërsa Byrne ishte në banjo, dikush vendosi një kuti të vogël me Milk Bones mbi tavolinën e tij. Kur u kthye, e pa dhe filloi të qeshte.
  Askush në këtë dhomë nuk e kishte dëgjuar Kevin Byrne të qeshte për një kohë të gjatë.
  
  
  77
  LOGAN CIRCLE është një nga pesë sheshet origjinale të William Penn. I vendosur në Benjamin Franklin Parkway, ai është i rrethuar nga disa nga institucionet më mbresëlënëse të qytetit: Instituti Franklin, Akademia e Shkencave Natyrore, Biblioteka e Lirë dhe Muzeu i Artit.
  Tre figurat e Shatërvanit Swann në qendër të rrethit përfaqësojnë rrugët kryesore ujore të Filadelfias: lumenjtë Delaware, Schuylkill dhe Wissahickon. Zona poshtë sheshit dikur ishte varrezë.
  Na tregoni për nëntekstin tuaj.
  Sot, zona përreth shatërvanit është e mbushur me festues verorë, çiklistë dhe turistë. Uji shkëlqen si diamante në qiellin e kaltër. Fëmijët ndjekin njëri-tjetrin, duke vizatuar figura tetëshe. Shitësit shesin mallrat e tyre. Nxënësit lexojnë libra shkollorë dhe dëgjojnë MP3 player-a.
  Takoj rastësisht një grua të re. Ajo është ulur në një stol, duke lexuar një libër nga Nora Roberts. Ajo ngre kokën. Njohja i ndriçon fytyrën e saj të bukur.
  "Oh, përshëndetje," thotë ajo.
  "Përshëndetje."
  "Është kënaqësi të të shoh përsëri."
  "A të bezdis nëse ulem?" pyes, duke u pyetur nëse u shpreha saktë.
  Ajo ndriçohet. Në fund të fundit, ajo më kuptoi. "Aspak," përgjigjet ajo. Ajo e shënon librin, e mbyll dhe e vendos në çantën e saj. Ajo rregullon cepin e fustanit të saj. Ajo është një zonjushë e re shumë e rregullt dhe e rregullt. Me sjellje të mirë dhe e sjellshme.
  "Premtoj se nuk do të flas për vapën", them unë.
  Ajo buzëqesh dhe më shikon me pyetje. "Çfarë?"
  "Nxehtësi?"
  Ajo buzëqesh. Fakti që të dy flasim një gjuhë të ndryshme tërheq vëmendjen e njerëzve përreth.
  E studioj për një moment, duke vërejtur tiparet e saj, flokët e saj të butë, sjelljen e saj. Ajo e vëren.
  "Çfarë?" pyet ajo.
  "A të ka thënë ndonjëherë dikush se dukesh si një yll filmi?"
  Një moment shqetësimi i përshkon fytyrën, por kur i buzëqesh, frika zhduket.
  "Yll filmi? Nuk mendoj kështu."
  "Oh, nuk kam fjalën për një yll të filmave aktualë. Po mendoj për një yll më të vjetër."
  Ajo rrudhos fytyrën.
  "Oh, nuk e kisha fjalën për këtë!" them unë, duke qeshur. Ajo qesh me mua. "Nuk e kisha fjalën për të moshuarën. Doja të thoja se ke një lloj... bukurie të përmbajtur që më kujton një yll filmi të viteve 1940. Jennifer Jones. E njeh Jennifer Jones?" pyes unë.
  Ajo tund kokën.
  "S"ka problem," them unë. "Më vjen keq. Të vura në një pozitë të vështirë."
  "Aspak," thotë ajo. Por mund ta kuptoj që po sillet thjesht me edukatë. Shikon orën. "Kam frikë se duhet të iki."
  Ajo qëndron në këmbë, duke parë të gjitha gjërat që kishte për të mbajtur me vete. Shikon drejt stacionit të metrosë në Market Street.
  "Po shkoj atje", them unë. "Do të të ndihmoja me kënaqësi."
  Ajo më studion përsëri. Në fillim duket sikur do të refuzojë, por kur buzëqesh përsëri, ajo më pyet: "Je e sigurt që nuk do të të shqetësojë?"
  "Aspak."
  I marr dy çantat e saj të mëdha të pazarit dhe e vë çantën e saj prej kanavacë mbi shpatullën time. "Unë vetë jam aktor," them unë.
  Ajo pohon me kokë. "Nuk jam e befasuar."
  Ndalojmë kur arrijmë te kalimi për këmbësorë. E vendos dorën mbi parakrahun e saj, vetëm për një moment. Lëkura e saj është e zbehtë, e lëmuar dhe e butë.
  "E di, je bërë shumë më mirë. Kur ajo bën shenja, lëviz duart ngadalë, me qëllim, vetëm për përfitimin tim."
  Unë përgjigjem: "U frymëzova."
  Vajza skuqet. Ajo është një engjëll.
  Nga kënde të caktuara dhe në ndriçim të caktuar, ajo duket si babai i saj.
  
  
  78
  Menjëherë pas mesditës, një oficer i uniformuar hyri në sportelin e vrasjeve me një zarf FedEx në dorë. Kevin Byrne ishte ulur në tavolinën e tij, me këmbët lart dhe sytë mbyllur. Në mendjen e tij, ai ishte kthyer në stacionet e trenit të rinisë së tij, i veshur me një veshje të çuditshme hibride me gjashtë armë me doreza perlash, një balaklavë ushtarake dhe një kostum hapësinor argjendi. Ai nuhati ujin e thellë të detit të lumit, aromën e pasur të yndyrës së boshtit. Aromën e sigurisë. Në këtë botë, nuk kishte vrasës serialë apo psikopatë që do ta prisnin një njeri përgjysmë me sharrë elektrike ose do ta varrosnin një fëmijë të gjallë. I vetmi rrezik që fshihej ishte rripi i plakut nëse vonoheshe për darkë.
  "Detektivi Byrne?" pyeti oficeri me uniformë, duke thyer gjumin.
  Byrne hapi sytë. "Po?"
  "Kjo erdhi vetëm për ty."
  Byrne mori zarfin dhe shikoi adresën e kthimit. Ishte nga një firmë avokatie në Center City. Ai e hapi. Brenda ishte një zarf tjetër. Bashkangjitur letrës ishte një letër nga firma avokatie, ku shpjegohej se zarfi i vulosur ishte nga pasuria e Philip Kessler dhe do të dërgohej me rastin e vdekjes së tij. Byrne hapi zarfin e brendshëm. Kur lexoi letrën, u përball me një sërë pyetjesh të reja, përgjigjet e të cilave ndodheshin në morg.
  "Nuk e besoj këtë për asnjë sekondë", tha ai, duke tërhequr vëmendjen e një grushti detektivësh në dhomë. Xhesika iu afrua.
  "Çfarë është kjo?" pyeti ajo.
  Byrne lexoi me zë të lartë përmbajtjen e letrës së avokatit të Kessler-it. Askush nuk dinte çfarë të mendonte për të.
  "Po thua që Phil Kessler u pagua për të nxjerrë Julian Matisse nga burgu?" pyeti Jessica.
  "Kjo është ajo që thotë letra. Fili donte që unë ta dija këtë, por jo deri pas vdekjes së tij."
  "Për çfarë po flet? Kush e pagoi?" pyeti Palladino.
  "Letra nuk thotë. Por thotë se Phil mori dhjetë mijë për ngritjen e akuzave kundër Jimmy Purifey me qëllim që ta nxirrte Julian Matisse nga burgu në pritje të apelit të tij."
  Të gjithë në dhomë mbetën të shtangur siç duhet.
  "Mendon se ishte Batler?" pyeti Xhesika.
  "Pyetje e mirë."
  Lajmi i mirë ishte se Jimmy Purify mund të prehej në paqe. Emri i tij do të pastrohej. Por tani që Kessler, Matisse dhe Butler kishin vdekur, ishte e pamundur që ata të arrinin ndonjëherë në fund të kësaj çështjeje.
  Eric Chavez, i cili kishte qenë në telefon gjatë gjithë kohës, më në fund e mbylli telefonin. "Për aq sa ia vlen, laboratori zbuloi se nga cili film është ajo karta e gjashtë në holl."
  "Çfarë filmi është?" pyeti Byrne.
  "Dëshmitari. Një film nga Harrison Ford."
  Byrne hodhi një vështrim nga televizori. Kanali 6 tani po transmetonte drejtpërdrejt nga cepi i rrugëve të 30-ta dhe Market. Ata po intervistonin njerëz rreth asaj se sa mirë ishte për Will Parrish të filmonte në stacionin e trenit.
  "O Zot i madh," tha Byrne.
  "Çfarë?" pyeti Xhesika.
  "Ky nuk është ende fundi."
  "Çfarë do të thuash?"
  Byrne e shqyrtoi shpejt letrën nga avokati Phil Kessler. "Po mendoj për këtë. Pse do të kryente vetëvrasje Butler para finales së madhe?"
  "Me gjithë respektin për të vdekurit", filloi Palladino, "kujt i intereson? Psikopati ka vdekur, dhe kaq."
  "Nuk e dimë nëse Nigel Butler ishte në makinë."
  Ishte e vërtetë. As ADN-ja dhe as raportet dentare nuk kishin ardhur ende. Thjesht nuk kishte asnjë arsye bindëse për të besuar se dikush tjetër përveç Butlerit ishte në atë makinë.
  Byrne ishte në këmbë. "Ndoshta ai zjarr ishte thjesht një shpërqendrim. Ndoshta e bëri sepse i duhej më shumë kohë."
  "Pra, kush ishte në makinë?" pyeti Xhesika.
  "Nuk kam asnjë ide," tha Byrne. "Por pse do të na dërgonte një film të një fëmije që po varrosej nëse nuk donte që ne ta gjenim në kohë? Nëse ai vërtet donte ta ndëshkonte Ian Whitestone në këtë mënyrë, pse të mos e linte fëmijën të vdiste? Pse të mos e linte djalin e tij të vdekur në pragun e derës?"
  Askush nuk kishte një përgjigje të mirë për këtë pyetje.
  "Të gjitha vrasjet në filma ndodhën në banjo, apo jo?" vazhdoi Byrne.
  "Në rregull. Po kjo?" pyeti Xhesika.
  "Në "Dëshmitarin", një fëmijë i vogël Amish dëshmon një vrasje", u përgjigj Byrne.
  "Unë nuk ndjek," tha Xhesika.
  Monitori i televizorit tregonte Ian Whitestone duke hyrë në stacion. Byrne nxori armën dhe e provoi. Ndërsa po dilte nga dera, ai tha: "Viktimës në këtë film i është prerë fyti në banjo në Stacionin e Rrugës së 30-të."
  
  
  79
  "Rruga e Tridhjetë" u listua në Regjistrin Kombëtar të Vendeve Historike. Ndërtesa tetëkatëshe me kornizë betoni u ndërtua në vitin 1934 dhe zinte dy blloqe të plota të qytetit.
  Atë ditë, vendi ishte edhe më i zhurmshëm se zakonisht. Mbi treqind figurantë me grim dhe kostume të plota lëviznin nëpër sallën kryesore, duke pritur që skena e tyre të xhirohej në sallën e pritjes në veri. Përveç kësaj, kishte shtatëdhjetë e pesë anëtarë të ekipit, duke përfshirë inxhinierë zëri, teknikë ndriçimi, operatorë kamerash, shefa të ekipit dhe asistentë të ndryshëm prodhimi.
  Edhe pse orari i trenave nuk u ndërpre, terminali kryesor i prodhimit mbeti funksional për dy orë. Pasagjerët u çuan përgjatë një korridori të ngushtë me litarë përgjatë murit jugor.
  Kur mbërriti policia, kamera ishte në një vinç të madh, duke bllokuar një pamje komplekse, duke ndjekur një turmë figurash në sallën kryesore, pastaj përmes një harku të madh në dhomën veriore të pritjes, ku do të gjente Will Parrish duke qëndruar nën një basoreliev të madh të "Shpirtit të Transportit" të Karl Bitter. Për habinë e detektivëve, të gjithë figurat ishin veshur njësoj. Ishte një lloj sekuence ëndrrash, në të cilën ata ishin veshur me rroba të gjata të kuqe monastike dhe maska të zeza. Ndërsa Jessica po shkonte në dhomën veriore të pritjes, ajo pa dublantin e Will Parrish, i cili mbante veshur një mushama të verdhë.
  Detektivët kontrolluan tualetet e burrave dhe të grave, duke u përpjekur të mos shkaktonin alarm të panevojshëm. Ata nuk e gjetën Ian Whitestone. Ata nuk e gjetën Nigel Butler.
  Xhesika e telefonoi Terry Cahill në celularin e tij, duke shpresuar se ai mund të prishte punën e kompanisë së prodhimit. Ajo mori mesazhin e tij zanor.
  
  BYRNE DHE XHESIKA qëndruan në qendër të sallës së gjerë kryesore të stacionit, pranë kioskës së informacionit, nën hijen e një skulpture prej bronzi të një engjëlli.
  "Çfarë dreqin duhet të bëjmë?" pyeti Xhesika, duke e ditur se pyetja ishte retorike. Byrne e mbështeti vendimin e saj. Që nga momenti që u takuan për herë të parë, ai e kishte trajtuar si të barabartë, dhe tani që ajo po drejtonte këtë grup pune, ai nuk ia mbajti sekret përvojën. Ishte zgjedhja e saj, dhe shikimi në sytë e tij tregonte se ai ishte mbështetës i vendimit të saj, çfarëdo që të ishte ai.
  Kishte vetëm një zgjidhje. Mund të merrte dënimin e rëndë nga kryetari i bashkisë, Departamenti i Transportit, Amtrak, SEPTA dhe të gjithë të tjerët, por duhej ta bënte. Ajo foli në radio me dy drejtime. "Fike," tha ajo. "Askush të hynte ose të dilte."
  Përpara se të mund të lëviznin, telefoni celular i Byrne-it ra. Ishte Nick Palladino.
  - Çfarë ndodhi, Nik?
  "Morëm lajm nga Ministria e Ekonomisë. Ka një dhëmb në karroceri në makinën që po digjet."
  "Çfarë kemi?" pyeti Byrne.
  "Epo, të dhënat dentare nuk përputheshin me ato të Nigel Butler," tha Palladino. "Kështu që unë dhe Eriku morëm një shans dhe shkuam te Bala Cynwyd."
  Byrne e kuptoi: një domino ishte përplasur me një tjetër. "Po thua atë që mendoj se po thua?"
  "Po," tha Palladino. "Trupi në makinë ishte Adam Kaslov."
  
  Ndihmësregjisorja e filmit ishte një grua me emrin Joanna Young. Xhesika e gjeti atë pranë zonës së ushqimit, me një celular në dorë, një tjetër celular në vesh, një radio me dy drejtime që kërciste të lidhur në brez dhe një radhë të gjatë njerëzish të shqetësuar që prisnin të flisnin me të. Ajo nuk ishte një turiste e lumtur.
  "Për çfarë bëhet fjalë?" pyeti Yang.
  "Nuk kam të drejtë të flas për këtë në këtë pikë," tha Jessica. "Por duhet të flasim me z. Whitestone."
  "Kam frikë se ai është larguar nga sheshi i xhirimit."
  "Kur?"
  - Ai u largua rreth dhjetë minuta më parë.
  "Një?"
  - Ai u largua me një nga shtesat, dhe unë do të doja shumë...
  "Cila derë?" pyeti Xhesika.
  - Hyrja në Rrugën e Njëzet e Nëntë.
  - Dhe nuk e ke parë që atëherë?
  "Jo," tha ajo. "Por shpresoj të kthehet së shpejti. Po humbasim rreth një mijë dollarë në minutë këtu."
  Byrne u afrua përgjatë rrugës me dy korsi. "Xhes?"
  "Po?"
  - Mendoj se duhet ta shohësh këtë.
  
  Tualeti më i madh i dy burrave në stacion ishte një labirint dhomash të mëdha me pllaka të bardha ngjitur me dhomën veriore të pritjes. Lavamanët ishin në njërën dhomë, kabinat e tualeteve në një tjetër - një rresht i gjatë me dyer çeliku inox me kabina në të dyja anët. Ajo që Byrne donte t'i tregonte Xhesikës ishte në kabinën e fundit në të majtë, pas derës. Në fund të derës ishte shkruar një seri numrash, të ndarë me pika dhjetore. Dhe dukej sikur ishte shkruar me gjak.
  "A e bëmë një foto këtë?" pyeti Xhesika.
  "Po," tha Byrne.
  Xhesika vuri një dorezë. Gjaku ishte ende ngjitës. "Është i kohëve të fundit."
  "CSU tashmë ka një mostër në rrugën e saj për në laborator."
  "Çfarë janë këto numra?" pyeti Byrne.
  "Duket si një adresë IP," u përgjigj Xhesika.
  "Adresa IP?" pyeti Byrne. "Si hyri-"
  "Faqja e internetit," tha Xhesika. "Ai do që ne të shkojmë në faqen e internetit."
  
  
  80
  Në ÇDO film që ia vlen, në çdo film të bërë me krenari, gjithmonë ka një moment në aktin e tretë kur heroi duhet të veprojë. Në këtë moment, pak para kulminacionit të filmit, historia merr një kthesë.
  Hap derën dhe ndez televizorin. Të gjithë aktorët, përveç njërit, janë në vendin e tyre. Vendos kamerën. Drita përshkon fytyrën e Anxhelikës. Ajo duket njësoj si më parë. E re. E paprekur nga koha.
  E bukur.
  OceanofPDF.com
  81
  EKRANI ishte i zi, bosh dhe çuditërisht i lirë nga përmbajtja.
  "Je i sigurt që jemi në vendin e duhur?" pyeti Byrne.
  Mateo e rifuti adresën IP në shiritin e adresave të shfletuesit të internetit. Ekrani u rifreskua. Ende i zi. "Asgjë ende."
  Byrne dhe Jessica u zhvendosën nga dhoma e montazhit në studion AV. Në vitet 1980, një shfaqje lokale e quajtur "Perspektiva Policore" u xhirua në një dhomë të madhe me tavan të lartë në bodrumin e Roundhouse. Disa reflektorë të mëdhenj ende vareshin nga tavani.
  Laboratori nxitoi të kryente analiza paraprake të gjakut të gjetur në stacionin e trenit. Ata dolën "Negativë". Një telefonatë me mjekun e Ian Whitestone konfirmoi se rezultatet e Whitestone ishin negative. Ndërsa është e pamundur që Whitestone të pësojë të njëjtin fat si viktima në "Dëshmitarin" - nëse qafën e tij do ta kishin prerë, do të kishte pellgje gjaku - nuk kishte pothuajse asnjë dyshim se ai ishte plagosur.
  "Detektivë", tha Mateo.
  Byrne dhe Jessica vrapuan përsëri në dhomën e redaktimit. Ekrani tani tregonte tre fjalë. Një titull. Shkronja të bardha të përqendruara mbi të zezën. Në një farë mënyre, kjo imazh ishte edhe më shqetësuese se ekrani bosh. Fjalët në ekran shkruanin:
  PERËNDITË E LËKURËS
  "Çfarë do të thotë kjo?" pyeti Xhesika.
  "Nuk e di", tha Mateo. Ai u kthye nga laptopi i tij. Shkruajti fjalë në fushën e tekstit të Google. Vetëm disa klikime. Asgjë premtuese apo zbuluese. Përsëri, në imdb.com. Asgjë.
  "A e dimë nga vjen?" pyeti Byrne.
  "Po punohet për të."
  Mateo bëri telefonata duke u përpjekur të gjente ofruesin e shërbimit të internetit, ofruesin e shërbimit të internetit për të cilin ishte regjistruar faqja e internetit.
  Papritmas imazhi ndryshoi. Ata tani po shikonin një mur të zbrazët. Suva e bardhë. I ndriçuar fort. Dyshemeja ishte me pluhur, e bërë me dërrasa të forta druri. Nuk kishte asnjë të dhënë në kornizë se ku mund të ishte. Nuk kishte asnjë zhurmë.
  Pastaj kamera u zhvendos pak djathtas, duke zbuluar një grua të re që mbante veshur një arush pelushi të verdhë. Ajo mbante një kapuç. Ishte e brishtë, e zbehtë dhe delikate. Qëndronte mbështetur në mur, e palëvizshme. Qëndrimi i saj sugjeronte frikë. Ishte e pamundur të dallohej mosha e saj, por dukej si një adoleshente.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Duket si një transmetim i drejtpërdrejtë nga kamera në internet," tha Mateo. "Por nuk është një kamera me definicion të lartë."
  Një burrë hyri në shesh xhirimi dhe iu afrua vajzës. Ai ishte veshur si një nga figurantët e filmit "Pallati" - një rrobë e kuqe murgji dhe një maskë që mbulonte të gjithë fytyrën. Ai i dha diçka. Duket e shndritshme, metalike. Vajza e mbajti për disa çaste. Drita ishte e ashpër, duke i ngopur figurat, duke i zhytur në një shkëlqim të çuditshëm argjendi, duke e bërë të vështirë të dallohej se çfarë po bënte. Ajo ia ktheu burrit.
  Disa sekonda më vonë, telefoni celular i Kevin Byrne ra. Të gjithë e shikuan. Ishte tingulli që bënte telefoni i tij kur mori një mesazh, jo një telefonatë. Zemra filloi t'i rrihte fort në gjoks. Me duar që i dridheshin, nxori telefonin dhe shkoi te ekrani i mesazheve. Përpara se të lexonte, i hodhi një vështrim laptopit. Burri në ekran ia uli kapuçin vajzës.
  "O Zot," tha Xhesika.
  Byrne shikoi telefonin e tij. Çdo gjë që kishte pasur frikë në jetë ishte përmbledhur në ato pesë shkronja:
  TSBOAO.
  
  
  82
  AJO E KISHTE NJOHUR HESHTJEN GJATË GJITHË JETËS SË SAJ. Koncepti, vetë koncepti i tingullit, ishte abstrakt për të, por ajo mund ta imagjinonte plotësisht. Tingulli ishte shumëngjyrësh.
  Për shumë njerëz të shurdhër, heshtja ishte e zezë.
  Për të, heshtja ishte e bardhë. Një vijë e pafundme resh të bardha, që rrjedhin drejt pafundësisë. Tingulli, siç e imagjinonte ajo, ishte një ylber i bukur në një sfond të bardhë të pastër.
  Kur e pa për herë të parë në stacionin e autobusit pranë Sheshit Rittenhouse, mendoi se ishte i këndshëm, ndoshta pak qesharak. Ai po lexonte Fjalorin e Shapës së Duarve, duke u përpjekur të kuptonte alfabetin. Ajo pyeste veten pse po përpiqej të mësonte Gjuhën Amerikane të Shenjte - ose kishte një të afërm të shurdhër ose po përpiqej të lidhej me një vajzë të shurdhër - por nuk pyeti.
  Kur e pa përsëri në Logan Circle, ai e ndihmoi duke ia çuar pakot në stacionin SEPTA.
  Dhe pastaj e shtyu në bagazhin e makinës së tij.
  Ajo në të cilën ky burrë nuk kishte llogaritur ishte disiplina e saj. Pa disiplinë, ata që përdorin më pak se pesë shqisa do të çmenden. Ajo e dinte këtë. Të gjithë miqtë e saj të shurdhër e dinin këtë. Ishte disiplina që e ndihmoi të kapërcente frikën e refuzimit nga bota që dëgjonte. Ishte disiplina që e ndihmoi të përmbushte pritjet e larta që prindërit e saj kishin vendosur mbi të. Ishte disiplina që e ndihmoi ta kalonte këtë. Nëse ky burrë mendonte se ajo nuk kishte përjetuar kurrë diçka më të tmerrshme se loja e tij e çuditshme dhe e shëmtuar, atëherë ai me sa duket nuk njihte asnjë vajzë të shurdhër.
  Babai i saj do të vijë për të. Ai kurrë nuk e ka zhgënjyer. Gjithmonë.
  Kështu që ajo priti. Me disiplinë. Me shpresë.
  Në heshtje.
  
  
  83
  Transmetimi u krye nëpërmjet një telefoni celular. Mateo solli një laptop të lidhur me internetin në dhomën e detyrës. Ai besonte se ishte një kamerë interneti e lidhur me laptopin dhe më pas e lidhur me një telefon celular. Kjo e ndërlikoi ndjeshëm gjurmimin sepse - ndryshe nga një linjë fikse, e cila ishte e lidhur me një adresë të përhershme - sinjali i një telefoni celular duhej të triangulohej midis kullave të telefonisë celulare.
  Brenda pak minutash, kërkesa për një urdhër gjykate për të gjurmuar telefonin celular iu dërgua me faks zyrës së prokurorit të rrethit. Zakonisht, diçka e tillë zgjat disa orë. Jo sot. Paul DiCarlo e çoi personalisht nga zyra e tij në Rrugën Arch 1421 në katin e sipërm të Qendrës së Drejtësisë Penale, ku gjykatësi Liam McManus e nënshkroi. Dhjetë minuta më vonë, skuadra e vrasjeve ishte në telefon me departamentin e sigurisë së kompanisë së telefonisë celulare.
  Detektivi Tony Park ishte personi i parë i njësisë kur bëhej fjalë për teknologjinë dixhitale dhe komunikimet me celularë. Një nga të paktët detektivë koreano-amerikanë në polici, një burrë familjar në fund të të tridhjetave, Tony Park kishte një ndikim qetësues tek të gjithë përreth tij. Sot, ky aspekt i personalitetit të tij, së bashku me njohuritë e tij për elektronikën, ishte thelbësor. Pajisja ishte gati të shpërthente.
  Pak foli në një linjë fikse, duke i raportuar përparimin e gjurmëve një turme detektivësh të shqetësuar. "Po e kontrollojnë tani matricën e gjurmimit", tha Pak.
  "A kanë ata tashmë një kështjellë?" pyeti Xhesika.
  "Jo ende."
  Byrne ecte nëpër dhomë si një kafshë e mbyllur në kafaz. Një duzinë detektivësh qëndronin në ose pranë dhomës së detyrës, duke pritur ndonjë fjalë, drejtim. Byrne nuk mund të ngushëllohej ose të qetësohej. Të gjithë këta burra dhe gra kishin familje. Mund të kishin qenë po aq lehtë edhe ata.
  "Kemi lëvizje", tha Mateo, duke treguar me gisht ekranin e laptopit. Detektivët u mblodhën rreth tij.
  Në ekran, një burrë me rroba murgji tërhiqte një burrë tjetër në kuadër. Ishte Ian Whitestone. Ai kishte veshur një xhaketë blu. Duket i trullosur. Koka i ishte ulur mbi supe. Nuk kishte gjak të dukshëm në fytyrë ose në duar.
  Whitestone ra në mur pranë Colleen. Imazhi dukej i shëmtuar në dritën e bardhë të ashpër. Xhesika pyeste veten se kush tjetër mund ta kishte parë këtë nëse ky i çmendur do ta kishte përhapur adresën në internet në të gjithë median dhe internetin në përgjithësi.
  Pastaj një figurë me rroba murgji iu afrua kamerës dhe e ktheu lenten. Imazhi ishte i çrregullt dhe i grimcuar për shkak të mungesës së rezolucionit dhe lëvizjes së shpejtë. Kur imazhi ndaloi, ai u shfaq në një krevat dopio, i rrethuar nga dy komodina të lira dhe llamba tavoline.
  "Është një film," tha Byrne me zë të ngjirur. "Ai po rikrijon një film."
  Xhesika e kuptoi situatën me një qartësi të neveritshme. Ishte një rikrijim i dhomës së motelit Philadelphia Skin. Aktori po planifikonte ta ribënte Philadelphia Skin me Colleen Byrne në rolin e Angelica Butler.
  Ata duhej ta gjenin atë.
  "Ata kanë një kullë," tha Park. "Ajo mbulon një pjesë të Filadelfias Veriore."
  "Ku në Filadelfian e Veriut?" pyeti Byrne. Ai qëndroi te dera, pothuajse duke u dridhur nga pritja. Ai goditi grushtin në kornizën e derës tri herë. "Ku?"
  "Po punojnë për këtë," tha Pak. Ai tregoi me gisht një hartë në njërin nga monitorët. "Bëhet fjalë për këto dy blloqe katrore. Dil jashtë. Do të të udhëzoj unë."
  Byrne u largua para se të mund ta përfundonte fjalinë.
  
  
  84
  Në të gjitha vitet e saj, ajo donte ta dëgjonte vetëm një herë. Vetëm një herë. Dhe nuk kishte kaluar shumë kohë. Dy nga miqtë e saj që dëgjonin blenë bileta për një koncert të John Mayer. John Mayer supozohej të kishte vdekur. Shoqja e saj që dëgjonte, Lula, i luajti albumin Heavier Things të John Mayer, dhe ajo preku altoparlantët, ndjeu basin dhe vokalin. Ajo e njihte muzikën e tij. E njihte atë në zemër.
  Ajo dëshironte ta dëgjonte tani. Kishte dy persona të tjerë në dhomë me të, dhe nëse do t'i dëgjonte, ndoshta do të gjente një rrugëdalje nga kjo situatë.
  Sikur të mund të dëgjonte...
  Babai i saj i shpjegoi shumë herë se çfarë po bënte. Ajo e dinte se ajo që bënte ai ishte e rrezikshme dhe njerëzit që ai arrestonte ishin njerëzit më të këqij në botë.
  Ajo qëndronte me shpinë nga muri. Burri ia kishte hequr kapuçin dhe kjo ishte mirë. Ajo vuante nga klaustrofobia e tmerrshme. Por tani drita në sytë e saj ishte verbuese. Nëse nuk mund të shihte, nuk mund të luftonte.
  Dhe ajo ishte gati për të luftuar.
  
  
  85
  Lagjja Germantown Avenue pranë Indianës ishte një komunitet krenar, por me vështirësi të mëdha, me shtëpi në rresht dhe vitrina dyqanesh me tulla, thellë në Badlands, një shtrirje prej pesë miljesh katrorë të Filadelfias Veriore që shtrihej nga Erie Avenue në jug deri në Spring Garden; nga Ridge Avenue deri në Front Street.
  Të paktën një e katërta e ndërtesave në bllok ishin hapësira tregtare, disa të zëna, shumica bosh - një grusht i shtrënguar strukturash trekatëshe, të ngjitura pas njëra-tjetrës me hapësira boshe midis tyre. Kontrollimi i të gjithave do të ishte i vështirë, pothuajse i pamundur. Zakonisht, kur departamenti ndiqte gjurmët e celularëve, ata kishin informacione të mëparshme me të cilat të punonin: një i dyshuar i lidhur me zonën, një bashkëpunëtor i njohur, një adresë e mundshme. Këtë herë, ata nuk kishin asgjë. Ata e kishin kontrolluar tashmë Nigel Butler në çdo rrugë të mundshme: adresa të mëparshme, prona me qira që mund të zotëronte, adresa të anëtarëve të familjes. Asgjë nuk e lidhte atë me zonën. Ata do të duhej të kontrollonin çdo centimetër katror të bllokut dhe ta kontrollonin atë verbërisht.
  Sado i rëndësishëm që ishte elementi i kohës, ata po ecnin në një vijë të hollë kushtetuese. Ndërsa kishin liri të mjaftueshme për të sulmuar një shtëpi nëse kishte shkak të mundshëm që dikush të ishte lënduar në atë vend, ishte më mirë që ai kompjuter të ishte i hapur dhe i dukshëm.
  Deri në orën një, rreth njëzet detektivë dhe oficerë të uniformuar kishin mbërritur në enklavë. Ata lëviznin nëpër lagje si një mur blu, duke mbajtur fotografinë e Colleen Byrne, duke bërë të njëjtat pyetje vazhdimisht. Por këtë herë, gjërat ishin ndryshe për detektivët. Këtë herë, ata duhej ta lexonin menjëherë personin në anën tjetër të pragut - rrëmbyes, vrasës, vrasës serial, i pafajshëm.
  Këtë herë ishte njëri prej tyre.
  Byrne qëndroi pas Jessica-s ndërsa ajo binte zile dhe trokiste në dyer. Çdo herë, ai skanonte fytyrën e qytetares, duke aktivizuar radarin, me të gjitha shqisat në gatishmëri të lartë. Ai kishte një kufje në vesh, të lidhur direkt me linjën telefonike të hapur të Tony Park dhe Mateo Fuentes. Jessica u përpoq ta bindte të mos transmetonte drejtpërdrejt, por pa sukses.
  OceanofPDF.com
  86
  Zemra e Byrne-it ishte në flakë. Nëse Colleen-it do t"i ndodhte diçka, ai do ta vriste atë bir kurve me një të shtënë nga afër, dhe pastaj veten. Pas kësaj, nuk do të kishte më arsye të merrte frymë më. Ajo ishte jeta e tij.
  "Çfarë po ndodh tani?" pyeti Byrne në kufje, në komunikimin e tij trepalësh.
  "Goditje statike," u përgjigj Mateo. "Thjesht... vetëm Collin pas murit. Asnjë ndryshim."
  Byrne eci me hapa të shpejtë. Një tjetër shtëpi në rresht. Një skenë tjetër e mundshme. Xhesika i ra ziles së derës.
  "A ishte ky vendi?" pyeti veten Byrne. Ai kaloi dorën mbi dritaren e ndyrë, nuk ndjeu asgjë. Ai u tërhoq.
  Një grua hapi derën. Ishte një grua e shëndoshë, me ngjyrë, në fillim të të dyzetave, që mbante në krahë një fëmijë, ndoshta mbesën e saj. Kishte flokë gri të mbledhur prapa në një topuz të ngushtë. "Për çfarë bëhet fjalë?"
  Muret ishin ngritur, qëndrimi ishte jashtë. Për të, ishte thjesht një tjetër ndërhyrje e policisë. Ajo hodhi një vështrim mbi shpatullën e Xhesikës, u përpoq të shihte shikimin e Byrne dhe u tërhoq.
  "E keni parë këtë vajzë, zonjë?" pyeti Xhesika, duke mbajtur një fotografi në njërën dorë dhe një distinktiv në tjetrën.
  Gruaja nuk e shikoi menjëherë fotografinë, duke vendosur të ushtronte të drejtën e saj për të mos bashkëpunuar.
  Byrne nuk priti përgjigje. Ai kaloi pranë saj, hodhi një vështrim përreth dhomës së ndenjes dhe vrapoi poshtë shkallëve të ngushta për në bodrum. Ai gjeti një Nautilus me pluhur dhe disa pajisje shtëpiake të prishura. Ai nuk e gjeti vajzën e tij. Ai nxitoi përsëri lart dhe doli nga dera e përparme. Përpara se Jessica të mund të thoshte një fjalë faljeje (përfshirë shpresën se nuk do të kishte padi), ai tashmë po trokiste në derën e shtëpisë ngjitur.
  
  Hej, u ndanë. Xhesika do të merrte disa shtëpitë e tjera. Byrne kërceu përpara, pas qoshes.
  Banesa tjetër ishte një shtëpi e rëndë me tre kate në rresht me një derë blu. Tabela pranë derës shkruante: V. TALMAN. Xhesika trokiti. Asnjë përgjigje. Ende asnjë përgjigje. Ajo ishte gati të largohej kur dera u hap ngadalë. Një grua e bardhë më e moshuar hapi derën. Ajo mbante veshur një rrobë gri të butë dhe këpucë tenisi me velcro. "A mund t'ju ndihmoj?" pyeti gruaja.
  Xhesika i tregoi foton. "Më vjen keq që ju shqetësova, zonjë. A e keni parë këtë vajzë?"
  Gruaja ngriti syzet dhe u përqendrua. "Bukuroshe."
  - A e keni parë kohët e fundit, zonjë?
  Ajo e riorientoi veten. "Jo."
  "Ti jeton-"
  "Furgon!" bërtiti ajo. Ngriti kokën dhe dëgjoi. Përsëri. "Furgon!" Asgjë. "Musta ka dalë jashtë. Më vjen keq."
  "Faleminderit për kohën tuaj."
  Gruaja e mbylli derën dhe Xhesika kaloi kangjellat në verandën e shtëpisë fqinje. Pas asaj shtëpie ishte një biznes i mbyllur me dërrasa. Ajo trokiti, ra zile. Asgjë. Ajo e vuri veshin te dera. Heshtje.
  Xhesika zbriti shkallët, u kthye në trotuar dhe gati u përplas me dikë. Instinkti i tha të nxirrte armën. Për fat të mirë, ajo nuk e bëri.
  Ishte Mark Underwood. Ai ishte me rroba civile: një bluzë të errët polipropileni, xhinse blu dhe atlete. "E dëgjova telefonin të binte," tha ai. "Mos u shqetëso. Do ta gjejmë."
  "Faleminderit," tha ajo.
  - Çfarë pastrove?
  "Pikërisht nëpër këtë shtëpi", tha Xhesika, megjithëse "pastrova" nuk ishte shumë e saktë. Ata nuk kishin qenë brenda dhe as nuk kishin kontrolluar çdo dhomë.
  Underwood hodhi një vështrim lart e poshtë rrugës. "Më lejo të sjell disa trupa të ngrohtë këtu."
  Ai i zgjati dorën. Xhesika i dha automjetin e saj për çdo terren. Ndërsa Underwood po i drejtohej bazës, Xhesika shkoi drejt derës dhe e vuri veshin tek ajo. Asgjë. Ajo u përpoq të imagjinonte tmerrin që Colleen Byrne po përjetonte në botën e saj të heshtjes.
  Underwood ia ktheu roverin dhe tha: "Ata do të jenë këtu për një minutë. Do të marrim bllokun tjetër."
  - Do të takohem me Kevinin.
  "Thjesht i thuaj të sillet mirë," tha Underwood. "Do ta gjejmë."
  
  
  87
  Evyn Byrne qëndronte përpara një hapësire tregtare të mbyllur me dërrasa. Ai ishte vetëm. Vitrina dukej sikur kishte strehuar shumë biznese gjatë viteve. Dritaret ishin të lyera me të zezë. Nuk kishte asnjë tabelë sipër derës së përparme, por emra dhe ndjenja të viteve ishin gdhendur në hyrjen prej druri.
  Një rrugicë e ngushtë kryqëzonte një dyqan dhe një shtëpi të rreshtuar në të djathtë. Byrne nxori armën e tij dhe eci nëpër rrugicë. Në gjysmë të rrugës ishte një dritare me hekura. Ai dëgjoi nga dritarja. Heshtje. Ai vazhdoi përpara dhe e gjeti veten në një oborr të vogël në pjesën e prapme, një oborr i kufizuar nga tre anët nga një gardh i lartë prej druri.
  Dera e pasme nuk ishte e veshur me kompensatë dhe as e mbyllur nga jashtë. Kishte një bulon të ndryshkur. Byrne e shtyu derën. Ishte e mbyllur fort.
  Byrne e dinte se duhej të përqendrohej. Shumë herë në karrierën e tij, jeta e dikujt ishte varur në fije të perit, vetë ekzistenca e tij varej nga gjykimi i tij. Çdo herë, ai ndjeu madhësinë e përgjegjësisë së tij, peshën e detyrës së tij.
  Por kjo nuk ndodhi kurrë. Nuk duhej të ndodhte. Në fakt, ai u habit që Ike Buchanan nuk e kishte telefonuar. Megjithatë, nëse do ta kishte bërë këtë, Byrne do ta kishte hedhur kartën e tij në tavolinë dhe do të kishte dalë menjëherë.
  Byrne hoqi kravatën dhe zgjidhi butonin e sipërm të këmishës. Nxehtësia në oborr ishte mbytëse. Djersa i plasi në qafë dhe shpatulla.
  Ai e hapi derën me shpatulla dhe hyri brenda, me armën e ngritur lart. Colleen ishte afër. Ai e dinte. E ndjeu. Ai e uli kokën drejt zhurmave të ndërtesës së vjetër. Uji që tingëllonte në tubat e ndryshkur. Kërcitja e trarëve të tharë prej kohësh.
  Ai hyri në një korridor të vogël. Përpara ishte një derë e mbyllur. Në të djathtë ishte një mur me rafte të pluhurosura.
  Ai preku derën dhe imazhet iu ngulitën në mendje...
  ...Colleen pas murit... një burrë me një rrobë të kuqe murgu... ndihmë, baba, oh, ndihmë, shpejt, baba, ndihmë...
  Ajo ishte këtu. Në këtë ndërtesë. Ai e gjeti.
  Byrne e dinte se duhej të thërriste ndihmë, por nuk e dinte çfarë do të bënte sapo ta gjente Aktorin. Nëse Aktori do të ishte në njërën nga ato dhoma dhe do t'i duhej t'i bënte presion, ai do të tërhiqte këmbëzën. Pa hezitim. Nëse do të ishte lojë e ndyrë, ai nuk donte t'i rrezikonte kolegët e tij detektivë. Ai nuk do ta përfshinte Xhesikën në këtë. Ai mund ta përballonte këtë i vetëm.
  Ai i nxori kufjet nga veshi, e fiku telefonin dhe doli nga dera.
  
  
  88
  J. ESSICA QËNDROI JASHTË dyqanit. Ajo shikoi lart e poshtë rrugës. Nuk kishte parë kurrë kaq shumë oficerë policie në një vend. Duhet të ketë pasur njëzet makina policie. Pastaj kishte makina pa targa, furgonë shërbimi dhe një turmë gjithnjë në rritje. Burra dhe gra me uniforma, burra dhe gra me kostume, me distinktivët e tyre që shkëlqenin në dritën e artë të diellit. Për shumë njerëz në turmë, ky ishte thjesht një tjetër rrethim policor i botës së tyre. Sikur ta dinin. Po sikur të ishte djali ose vajza e tyre?
  Byrne nuk dukej gjëkundi. A e kishin pastruar këtë adresë? Kishte një rrugicë të ngushtë midis dyqanit dhe shtëpisë me tarracë. Ajo eci nëpër rrugicë, duke u ndalur për një moment për të dëgjuar te dritarja me hekura. Nuk dëgjoi asgjë. Vazhdoi të ecte derisa e gjeti veten në një oborr të vogël pas dyqanit. Dera e pasme ishte paksa e hapur.
  A kishte hyrë vërtet pa i thënë? Ishte sigurisht e mundur. Për një moment, ajo mendoi të kërkonte ndihmë për të hyrë në ndërtesë me të, por pastaj ndryshoi mendje.
  Kevin Byrne ishte partneri i saj. Mund të ketë qenë një operacion i departamentit, por ishte shfaqja e tij. Kjo ishte vajza e tij.
  Ajo u kthye në rrugë, duke parë nga të dyja anët. Detektivë, oficerë me uniformë dhe agjentë të FBI-së qëndronin në të dyja anët. Ajo u kthye në rrugicë, nxori armën dhe doli nga dera.
  
  
  89
  Ai kaloi nëpër dhoma të shumta të vogla. Ajo që dikur ishte një hapësirë e brendshme e projektuar për shitje me pakicë, ishte transformuar vite më parë në një labirint me qoshe, kamare dhe vrima të vogla.
  Krijuar posaçërisht për këtë qëllim? pyeti veten Byrne.
  Në një korridor të ngushtë, me një pistoletë në lartësinë e belit, ai ndjeu një hapësirë më të madhe që iu hap para tij, temperatura duke rënë një ose dy gradë.
  Hapësira kryesore e dyqanit ishte e errët, e mbushur me mobilje të thyera, pajisje tregtare dhe disa kompresorë ajri me pluhur. Asnjë dritë nuk depërtonte nga dritaret, të cilat ishin lyer me një smalt të trashë të zi. Ndërsa Byrne rrotullohej nëpër hapësirën e gjerë me Maglite-in e tij, ai pa se kutitë dikur të ndritshme të grumbulluara në cepa kishin strehuar dekada të tëra myku. Ajri - çfarëdo ajri që kishte - ishte i mbushur me nxehtësi të hidhur dhe të ndenjur që ngjitej në mure, rroba, lëkurë. Era e mykut, e minjve dhe e sheqerit ishte e fortë.
  Byrne e fiku dritën e tij të dorës, duke u përpjekur të përshtatej me dritën e zbehtë. Në të djathtë të tij ishte një rresht me banakë qelqi. Brenda, ai pa letër me ngjyra të ndezura.
  Letër e kuqe e shndritshme. E kishte parë edhe më parë.
  Ai mbylli sytë dhe preku murin.
  Këtu kishte lumturi. Të qeshurat e fëmijëve. E gjithë kjo mori fund shumë vite më parë kur hyri shëmtia, një shpirt i sëmurë që e përpiu gëzimin.
  Ai hapi sytë.
  Përpara shtrihej një korridor tjetër, një derë tjetër, korniza e së cilës ishte çarë vite më parë. Byrne e shikoi nga afër. Druri ishte i freskët. Dikush kishte futur së fundmi diçka të madhe nëpër derë, duke dëmtuar kornizën. Pajisje ndriçimi? mendoi ai.
  Ai vuri veshin te dera dhe dëgjoi. Heshtje. Ishte një dhomë. Ai e ndjeu. E ndjeu në një vend që nuk i njihte as zemrën dhe as mendjen. Ai e shtyu derën ngadalë.
  Dhe ai pa vajzën e tij. Ajo ishte e lidhur në shtrat.
  Zemra e tij u thye në një milion copëza.
  Vajza ime e ëmbël, çfarë të kam bërë ndonjëherë?
  Pastaj: Lëvizje. E shpejtë. Një shkëndijë e kuqe përpara tij. Zhurma e një pëlhure që valëvitej në ajër të nxehtë e të palëvizshëm. Pastaj zhurma u zhduk.
  Përpara se të mund të reagonte, përpara se të mund të ngrinte armën, ndjeu një prani në të majtën e tij.
  Pastaj pjesa e pasme e kokës së tij shpërtheu.
  
  
  90
  Me sy të adaptuar në mënyrë të errët, Xhesika lëvizi përgjatë korridorit të gjatë, duke u thelluar në qendër të ndërtesës. Shpejt ajo hasi në një dhomë kontrolli të improvizuar. Kishte dy hapësira montazhi VHS, dritat e tyre jeshile dhe të kuqe që shkëlqenin si katarakte në errësirë. Këtu aktori dublonte regjistrimet e tij. Kishte edhe një televizor. Ai shfaqte një imazh të faqes së internetit që ajo kishte parë në Roundhouse. Dritat ishin të zbehta. Nuk kishte zë.
  Papritmas, ekrani ndihej i lëvizur. Ajo pa një murg me një rrobë të kuqe që ecte nëpër kornizë. Hije në mur. Kamera u kthye djathtas. Colleen ishte e lidhur në një shtrat në sfond. Më shumë hije fluturonin me shpejtësi nëpër mure.
  Pastaj një figurë iu afrua kamerës. Shumë shpejt. Xhesika nuk mundi ta shihte kush ishte. Pas një sekonde, ekrani u fik, pastaj u bë blu.
  Xhesika e tërhoqi roverin nga rripi. Heshtja e radios nuk kishte më rëndësi. Ajo e rriti volumin, e ndezi dhe dëgjoi. Heshtje. Ajo e përplasi roverin në pëllëmbën e dorës. Duke dëgjuar. Asgjë.
  Roveri ishte i vdekur.
  Bir kurve.
  Ajo donte ta përplaste pas murit, por ndërroi mendje. Ai do të kishte shumë kohë për zemërim së shpejti.
  Ajo e mbështeti shpinën pas murit. Ndjeu zhurmën e një kamioni që po kalonte. Ishte në murin e jashtëm. Ishte gjashtë ose tetë centimetra larg dritës së diellit. Ishte kilometra larg sigurisë.
  Ajo ndoqi kabllot që dilnin nga pjesa e pasme e monitorit. Ato gjarpëronin lart deri në tavan, poshtë korridorit në të majtë të saj.
  Nga gjithë pasiguria e minutave në vijim, nga të gjitha të panjohurat që fshiheshin në errësirën përreth saj, një gjë ishte e qartë: Për të ardhmen e parashikueshme, ajo ishte vetëm.
  OceanofPDF.com
  91
  AI ISHTE I VESHUR si një nga figurantët që kishin parë në stacion: një rrobë e kuqe murgji dhe një maskë e zezë.
  Murgu e goditi nga pas, duke i marrë Glock-un e shërbimit. Byrne ra në gjunjë, i marramendur, por jo pa ndjenja. Ai mbylli sytë, duke pritur gjëmimin e armës, përjetësinë e bardhë të vdekjes së tij. Por ajo nuk kishte ardhur. Jo ende.
  Byrne tani ishte gjunjëzuar në qendër të dhomës, me duart pas kokës, gishtat e ndërthurur. Ai shikoi kamerën në një trekëmbësh përpara tij. Colleen ishte pas tij. Ai donte të kthehej, të shihte fytyrën e saj, t'i thoshte se gjithçka do të ishte në rregull. Ai nuk mund të rrezikonte.
  Kur burri me rrobën e murgut e preku, koka e Byrne-it filloi të rrotullohej. Vizionet pulsonin. Ai ndjeu të përziera dhe marramendje.
  Kolin.
  Anxhelika.
  Stefani.
  Erin.
  Një fushë me mish të grisur. Një oqean me gjak.
  "Nuk u kujdese për të," tha burri.
  A po fliste për Angelique-n? Colleen-in?
  "Ajo ishte një aktore e shkëlqyer," vazhdoi ai. Tani ai ishte pas tij. Byrne u përpoq të kuptonte pozicionin e tij. "Ajo mund të kishte qenë një yll. Dhe nuk dua të them çfarëdo ylli. Dua të them një nga ato supernova të rralla që tërheq vëmendjen jo vetëm të publikut, por edhe të kritikëve. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo."
  Byrne u përpoq të kthehej mbrapsht nëpër thellësitë e ndërtesës. Sa hapa kishte bërë? Sa afër rrugës kishte qenë?
  "Kur ajo vdiq, ata thjesht vazhduan përpara," vazhdoi ai. "Ti thjesht vazhdove përpara."
  Byrne u përpoq të organizonte mendimet e tij. Nuk është kurrë e lehtë kur të drejtohet një armë. "Ti... duhet ta kuptosh," filloi ai. "Kur mjeku ligjor e përcakton një vdekje si aksident, skuadra e vrasjeve nuk mund të bëjë asgjë për këtë. Askush nuk mund të bëjë asgjë për këtë. Ministria e Brendshme vendos, qyteti e regjistron. Kështu bëhet."
  "A e dini pse e shkroi emrin e saj kështu? Me shkronjë "ç"? Emri i saj u shkrua me shkronjë "ç". Ajo e ndryshoi atë."
  Ai nuk dëgjoi asnjë fjalë nga Byrne. "Jo."
  "Angelica" është emri i një teatri të famshëm arthouse në Nju Jork.
  "Lëre vajzën time të shkojë," tha Byrne. "Më ke mua."
  - Nuk mendoj se e kupton shfaqjen.
  Një burrë me rroba murgji eci përpara Byrne. Ai mbante një maskë lëkure. Ishte e njëjta maskë që mbante veshur Julian Matisse në filmin "Lëkura e Filadelfias". "A e njihni Stanislavskin, detektiv Byrne?"
  Byrne e dinte se duhej ta bënte burrin të fliste. "Jo."
  "Ai ishte një aktor dhe mësues rus. Ai themeloi Teatrin e Moskës në vitin 1898. Ai pak a shumë shpiku metodën e aktrimit."
  "Nuk ke pse ta bësh këtë," tha Byrne. "Lëre vajzën time të shkojë. Mund ta përfundojmë këtë pa më shumë gjakderdhje."
  Murgu e futi për një çast Glock-un e Byrne-it nën sqetull. Ai filloi të zgjidhte maskën e tij prej lëkure. "Stanislavsky dikur tha: 'Mos eja kurrë në teatër me dhe në këmbë.' Lëreni pluhurin dhe dheun jashtë. Lëreni shqetësimet tuaja të vogla, grindjet tuaja, problemet tuaja të vogla me pallton - gjithçka që ju shkatërron jetën dhe ju shpërqendron vëmendjen nga arti - te dera."
  "Ju lutem vendosni duart pas shpine për mua," shtoi ai.
  Byrne u bind. Këmbët i kishte të kryqëzuara pas shpine. Ndjeu një peshë në kyçin e këmbës së djathtë. Filloi të ngrinte prangat e pantallonave.
  "A i ke lënë problemet e vogla te dera, detektiv? A je gati për lojën time?"
  Byrne e ngriti cepin e maskës edhe një inç, me gishtat që i fërkonin çelikun ndërsa murgu e lëshoi maskën në dysheme përpara tij.
  "Tani do të të kërkoj të vësh këtë maskë", tha murgu. "Dhe pastaj do të fillojmë".
  Byrne e dinte se nuk mund të rrezikonte një shkëmbim zjarri këtu me Colleen në dhomë. Ajo ishte pas tij, e lidhur në shtrat. Të shtënat do të ishin vdekjeprurëse.
  "Perdeja është ngritur." Murgu eci drejt murit dhe shtypi butonin.
  Një dritë e vetme e ndritshme e ndriçonte mbushte universin.
  Kishte një kohë. Ai nuk kishte zgjidhje tjetër.
  Me një lëvizje të vetme, Byrne nxori pistoletën SIG Sauer nga këllëfi i kyçit të këmbës, u hodh në këmbë, u kthye nga drita dhe qëlloi.
  
  
  92
  Të shtënat ishin afër, por Xhesika nuk mundi të dallonte nga vinin. Ishte nga ndërtesa? Aty pranë? Sipër shkallëve? A i kishin dëgjuar detektivët jashtë?
  Ajo u kthye në errësirë, ndërsa Glock-u po rrafshohej. Nuk mund ta shihte më derën nga e cila kishte hyrë. Ishte shumë errësirë. Humbi orientimin. Kaloi nëpër një sërë dhomash të vogla dhe harroi si të kthehej.
  Xhesika u afrua anash te harku i ngushtë. Një perde e mykur varej mbi hapje. Ajo shikoi përmes. Një dhomë tjetër e errët shtrihej përpara. Ajo kaloi, me armën e drejtuar përpara dhe Maglite-in sipër. Në të djathtë ishte një kuzhinë e vogël Pullman. Ajo mbante erë yndyre të vjetër. Ajo e fërkoi Maglite-in e saj mbi dysheme, mure dhe lavaman. Kuzhina nuk ishte përdorur prej vitesh.
  Jo për gatim, sigurisht.
  Kishte gjak në murin e frigoriferit, një njollë e gjerë, e freskët dhe e kuqe e ndezur. Rrëshqiste në dysheme në përrenj të hollë. Spërkatje gjaku nga një e shtënë me armë zjarri.
  Përtej kuzhinës kishte një dhomë tjetër. Nga vendi ku qëndronte Xhesika, dukej si një qilar i vjetër, plot me rafte të thyera. Ajo vazhdoi përpara dhe gati sa nuk u pengua mbi një trup. Ra në gjunjë. Ishte një burrë. Ana e djathtë e kokës së tij gati ishte shqyer.
  Ajo e ndriçoi trupin me Maglite-in e saj. Fytyra e burrit ishte shkatërruar - një masë e lagësht indesh dhe kockash të shtypura. Lënda e trurit rrëshqiti në dyshemenë me pluhur. Burri ishte veshur me xhinse dhe atlete. Ajo e lëvizi Maglite-in e saj lart në trupin e tij.
  Dhe pashë logon e PPD-së në një bluzë blu të errët.
  Vreri i ngjitej në fyt, i trashë dhe i thartë. Zemra i rrihte fort në gjoks, krahët i dridheshin. U përpoq të qetësohej ndërsa tmerret i grumbulloheshin. Duhej të dilte nga kjo ndërtesë. Kishte nevojë të merrte frymë. Por më parë, duhej të gjente Kevinin.
  Ajo e ngriti armën përpara dhe u kthye majtas, ndërsa zemra i rrihte fort në gjoks. Ajri ishte aq i trashë sa ndihej sikur lëngu po i hynte në mushkëri. Djersa i rridhte në fytyrë, duke i rënë në sy. I fshiu me pjesën e pasme të dorës.
  Ajo e mblodhi veten dhe ngadalë shikoi pas qoshes në korridorin e gjerë. Shumë hije, shumë vende për t'u fshehur. Doreza e armës së saj tani ndihej e rrëshqitshme në dorën e saj. Ajo ndërroi dorën, duke fshirë pëllëmbën në xhinse.
  Ajo hodhi një vështrim mbi shpatull. Dera e largët të çonte në korridor, shkallë, rrugë, siguri. E panjohura e priste. Ajo bëri një hap përpara dhe u fut në kthinë. Sytë e saj skanuan horizontin e brendshëm. Më shumë rafte, më shumë dollapë, më shumë vitrina. Asnjë lëvizje, asnjë zhurmë. Vetëm gumëzhima e një ore në heshtje.
  Duke mbajtur ekuilibrin ulët, ajo lëvizi nëpër korridor. Në fund të fundit ishte një derë, ndoshta që të çonte në atë që dikur kishte qenë një dhomë magazinimi ose një dhomë pushimi për punonjësit. Ajo eci përpara. Korniza e derës ishte e dëmtuar, e çarë. Ajo e ktheu ngadalë dorezën. Ishte e palosur. Ajo e hapi derën dhe këqyri dhomën. Skena ishte surreale, e neveritshme:
  Një dhomë e madhe, njëzet me njëzet... e pamundur të shpëtosh nga hyrja... një shtrat në të djathtë... një llambë e vetme sipër... Colleen Byrne, e lidhur në katër shtylla... Kevin Byrne duke qëndruar në mes të dhomës... një murg me një rrobë të kuqe i gjunjëzuar para Byrne... Byrne duke mbajtur një armë në kokën e burrit...
  Xhesika shikoi në cep. Kamera ishte thyer. Askush në Roundhouse apo diku tjetër nuk po shikonte.
  Ajo shikoi thellë brenda vetes, në një vend të panjohur për të, dhe hyri plotësisht në dhomë. E dinte se ky moment, kjo arie mizore, do ta përndiqte për gjithë jetën.
  "Përshëndetje, partner," tha Xhesika me zë të ulët. Në të majtë kishte dy dyer. Në të djathtë, një dritare e madhe, e lyer me të zezë. Ajo ishte aq e çorientuar saqë nuk kishte idenë se nga cila rrugë shikonte dritarja. Iu desh t'u kthente shpinën dyerve. Ishte e rrezikshme, por nuk kishte zgjidhje tjetër.
  "Përshëndetje," u përgjigj Byrne. Zëri i tij ishte i qetë. Sytë e tij ishin si gurë të ftohtë smeraldi në fytyrën e tij. Murgu i veshur me të kuqe u gjunjëzua i palëvizshëm para tij. Byrne vendosi tytën e armës në bazën e kafkës së burrit. Dora e Byrne ishte e palëvizshme. Xhesika pa se ishte një gjysmëautomatike SIG-Sauer. Kjo nuk ishte arma e shërbimit e Byrne.
  Nuk ka nevojë, Kevin.
  Jo.
  "Je mirë?" pyeti Xhesika.
  "Po."
  Përgjigja e tij ishte shumë e shpejtë dhe e menjëhershme. Ai po vepronte me një lloj energjie të papërpunuar, jo me arsye. Xhesika ishte rreth dhjetë metra larg. Ajo duhej të zvogëlonte distancën. Ai kishte nevojë të shihte fytyrën e saj. Ai kishte nevojë të shihte sytë e saj. "Atëherë, çfarë do të bëjmë?" Xhesika u përpoq të dukej sa më biseduese të ishte e mundur. Pa paragjykime. Për një moment, ajo pyeti veten nëse ai e kishte dëgjuar. Po.
  "Do t'i jap fund të gjithë kësaj," tha Byrne. "E gjithë kjo duhet të ndalet."
  Xhesika pohoi me kokë. Ajo e drejtoi armën nga dyshemeja. Por nuk e futi në këllëf. E dinte që ky veprim nuk kishte kaluar pa u vënë re nga Kevin Byrne. "Pajtohem. Ka mbaruar, Kevin. E kemi kapur." Ajo bëri një hap më afër. Tani ishte tetë metra larg. "Punë e mirë."
  "Dua të them të gjitha këto. E gjithë kjo duhet të ndalet."
  "Në rregull. Më lejo të të ndihmoj."
  Byrne tundi kokën. Ai e dinte që ajo po përpiqej ta ngacmonte. "Largohu, Jess. Thjesht kthehu, kthehu nga ajo derë dhe thuaju atyre se nuk munde të më gjeje."
  "Unë nuk do ta bëj këtë."
  "Largohu."
  "Jo. Ti je partneri im. A do të ma bëje këtë?"
  Ajo ishte afër, por nuk arriti tamam atje. Byrne nuk ngriti kokën, nuk ia hoqi sytë murgut nga koka. "Nuk e kupton."
  "Oh, po. Betohem në Zot, është." Shtatë këmbë. "Nuk mundesh..." filloi ajo. Fjalë e gabuar. Fjalë e gabuar. "Ti... nuk do të dalësh kështu."
  Më në fund Byrne e shikoi. Ajo nuk kishte parë kurrë një burrë kaq të përkushtuar. Nofulla e tij ishte e ngurtësuar, vetullat e tij të rrudhura. "Nuk ka rëndësi."
  "Po, kjo është e vërtetë. Sigurisht, kjo është e vërtetë."
  "Kam parë më shumë se ti, Jess. Shumë më tepër."
  Ajo bëri një hap më afër. "E kam parë pjesën time."
  "E di. Ke ende një shans. Mund të ikësh para se të të vrasë. Largohu."
  Edhe një hap. Tani ajo ishte pesë metra larg meje. "Thjesht më dëgjo me zë të lartë. Më dëgjo me zë të lartë, dhe nëse do që ende të iki, do të iki. Dakord?"
  Vështrimi i Byrne u zhvendos tek ajo, përsëri. "Në rregull."
  "Nëse e vendos armën mënjanë, askush nuk ka nevojë ta dijë," tha ajo. "Unë? Për dreqin, unë nuk pashë asgjë. Në fakt, kur hyra këtu, e kishe të prangosur." Ajo u shtri pas vetes dhe i vuri një palë pranga në gishtin tregues. Byrne nuk u përgjigj. I hodhi prangat në dysheme te këmbët e tij. "Le ta fusim brenda."
  "Jo." Figura me rrobën e murgut filloi të dridhej.
  Ja ku është. E humbe.
  Ajo u shtri. "Vajza jote të do shumë, Kevin."
  Një shkëlqim. Ajo e arriti. U afrua më shumë. Tani një metër. "Isha aty me të çdo ditë që ishe në spital," tha ajo. "Çdo ditë. Je i dashur. Mos e hidh."
  Byrne hezitoi, duke fshirë djersën nga sytë. "Unë..."
  "Vajza jote po të shikon." Jashtë, Xhesika dëgjoi sirena, zhurmën e motorëve të mëdhenj, kërcitjen e gomave. Ishte skuadra SWAT. Në fund të fundit, ata kishin dëgjuar të shtëna me armë. "SWAT është këtu, partner. E di çfarë do të thotë kjo. Është koha e Ponderosës."
  Edhe një hap përpara. Krahët e shtrirë. Dëgjoi hapa që po i afroheshin ndërtesës. Po e humbiste. Do të ishte tepër vonë.
  "Kevin. Ke gjëra për të bërë."
  Fytyra e Byrne ishte e mbuluar me djersë. Duket si lot. "Çfarë? Çfarë duhet të bëj?"
  "Ke një foto që duhet bërë. Në Eden Rock."
  Byrne buzëqeshi përgjysmë dhe në sytë e tij kishte një dhimbje të madhe.
  Xhesika i hodhi një vështrim armës së tij. Diçka nuk shkonte. Karikatori kishte ikur. Nuk ishte i mbushur.
  Pastaj pa lëvizje në cep të dhomës. Shikoi Colleen-in. Sytë e saj. E frikësuar. Sytë e Angelique-s. Sy që po përpiqeshin t'i tregonin diçka.
  Por çfarë?
  Pastaj shikoi duart e vajzës.
  Dhe ai e dinte si...
  - koha ecte, ngadalësohej, zvarritej, si...
  Xhesika u rrotullua, duke e ngritur armën me të dyja duart. Një murg tjetër me një rrobë të kuqe gjaku ishte pothuajse pranë saj, me armën e çelikut të ngritur lart, të drejtuar në fytyrën e saj. Ajo dëgjoi kërcitjen e një çekiçi. Pa cilindrin të rrotullohej.
  S"ka kohë për pazar. S"ka kohë për të zgjidhur gjërat. Vetëm një maskë e zezë me shkëlqim në këtë tornado prej mëndafshi të kuq.
  Nuk kam parë një fytyrë miqësore për javë të tëra...
  Detektivja Jessica Balzano është pushuar nga puna.
  Dhe u pushua nga puna.
  
  
  93
  KA NJË MOMENT pas humbjes së jetës, një kohë kur shpirti njerëzor qan, kur zemra bën një inventar të ashpër.
  Ajri ishte i mbushur me aromën e korditit.
  Era e bakrit e gjakut të freskët mbushte botën.
  Xhesika e shikoi Byrne-in. Ata do të ishin të lidhur përgjithmonë nga ky moment, nga ngjarjet që kishin ndodhur në këtë vend të lagësht dhe të shëmtuar.
  Xhesika e gjeti veten duke mbajtur ende armën e saj - një kapje vdekjeprurëse me dy duar. Tymi dilte nga tyta. Ndjeu lotët t'i ngrinin në sy. Kishte luftuar kundër tyre dhe kishte humbur. Koha kishte kaluar. Minuta? Sekonda?
  Kevin Byrne i mori me kujdes duart e saj në të vetat dhe nxori një armë.
  
  
  94
  BYRNE E DINTE që Xhesika e kishte shpëtuar. Ai nuk do ta harronte kurrë. Ai nuk do të ishte kurrë në gjendje t'ia shpaguante plotësisht.
  Askush nuk duhet ta dijë...
  Byrne e mbajti armën pas kokës së Ian Whitestone, duke besuar gabimisht se ai ishte Aktori. Kur e fiku dritën, u dëgjua një zhurmë në errësirë. Dështime. Ngecje. Byrne ishte i çorientuar. Nuk mund të rrezikonte të qëllonte përsëri. Kur e përplasi dorezën e armës, ajo i preku mish e kockë. Kur ndezi dritën sipër kokës, murgu u shfaq në dysheme në qendër të dhomës.
  Imazhet që ai mori ishin nga jeta e errët e vetë Whitestone-it - çfarë i kishte bërë Angelique Butler-it, çfarë u kishte bërë të gjitha grave në kasetat që kishin gjetur në dhomën e hotelit të Seth Goldman. Whitestone ishte i lidhur dhe i mbyllur gojën nën një maskë dhe mantel. Ai po përpiqej t'i tregonte Byrne-it se kush ishte. Arma e Byrne-it ishte bosh, por ai kishte një karikator plot në xhep. Nëse Jessica nuk do të kishte kaluar nëpër atë derë...
  Ai kurrë nuk do ta dijë.
  Në atë moment, një dash goditës u përplas përmes dritares së pikturuar. Një dritë dite verbuese përmbyti dhomën. Sekonda më vonë, një duzinë detektivësh shumë nervozë hynë me forcë, me armët në dorë dhe adrenalinën në ajër.
  "Pastrojeni!" bërtiti Xhesika, duke e mbajtur lart distinktivin. "Jemi të pastër!"
  Eric Chavez dhe Nick Palladino shpërthyen nëpër vrimë dhe qëndruan midis Jessica-s dhe turmës së detektivëve dhe agjentëve të FBI-së, të cilët dukeshin shumë të etur për ta bërë këtë detaj si kauboj. Dy burra ngritën duart dhe qëndruan në mënyrë mbrojtëse, njëri në të dyja anët e Byrne, Jessica dhe Ian Whitestone, tani i shtrirë dhe duke qarë me dënesë.
  Mbretëresha blu. Ato janë adoptuar. Nuk mund t'u ndodhë asnjë e keqe tani.
  Ishte vërtet e mbaruar.
  
  DHJETË MINUTA MË VONË, ndërsa automjeti i vendit të krimit filloi të rrotullohej rreth tyre, ndërsa shiriti i verdhë u shqye dhe oficerët e CSU-së filluan ritualin e tyre solemn, Byrne i tërhoqi vëmendjen Jessica-s dhe e vetmja pyetje që duhej të bënte ishte në buzët e tij. Ata u mblodhën në cep, në fund të shtratit. "Si e dije që Butler ishte pas teje?"
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dhomës. Tani, në dritën e fortë të diellit, ishte e qartë. Pjesa e brendshme ishte e mbuluar me një pluhur të butë, muret vareshin me fotografi të lira, të kornizuara të një të kaluare të zbehur prej kohësh. Gjysmë duzine stolash të mbushura tepër ishin shtrirë anash. Dhe pastaj u shfaqën tabelat. UJË I AKULLT. PIJE NGA ÇAJRA. AKULLORE. KARAMELE.
  "Nuk është Batler," tha Xhesika.
  Fara u mboll në mendjen e saj kur lexoi raportin e vjedhjes me thyerje në shtëpinë e Edwina Matisse dhe pa emrat e oficerëve që kishin mbërritur për të ndihmuar. Ajo nuk donte ta besonte. E kishte kuptuar pothuajse që në momentin që kishte folur me gruan e moshuar jashtë ish-furrës së bukës. Znj. V. Talman.
  "Furgon!" bërtiti plaka. Ajo nuk po i bërtiste burrit të saj. Ishte nipi i saj.
  furgon. Shkurtim për Vandemark.
  Isha afër kësaj dikur.
  Ai ia mori baterinë radios. Trupi i pajetë në dhomën tjetër i përkiste Nigel Butler.
  Xhesika u afrua dhe e hoqi maskën nga kufoma, e veshur me rrobat e murgeshës. Edhe pse do të prisnin vendimin e mjekut ligjor, as Xhesika dhe askush tjetër nuk kishin dyshime për këtë.
  Oficeri Mark Underwood ishte i vdekur.
  
  
  95
  BYRNE e mbante të bijën në krahë. Dikush, me mëshirë, ia kishte prerë litarin nga krahët dhe këmbët dhe i kishte hedhur një pallto mbi supe. Ajo dridhej në krahët e tij. Byrne kujtoi kohën kur ajo e kishte sfiduar gjatë udhëtimit të tyre në Atlantic City, një prill të pazakontë të ngrohtë për stinën. Ajo ishte rreth gjashtë ose shtatë vjeç. Ai i kishte thënë se vetëm pse temperatura e ajrit ishte shtatëdhjetë e pesë gradë nuk do të thoshte që uji ishte i ngrohtë. Ajo kishte vrapuar në oqean gjithsesi.
  Kur doli vetëm pak minuta më vonë, lëkura e saj ishte një blu pastel. Ajo dridhej dhe dridhej në krahët e tij për gati një orë, dhëmbët e saj kërcisnin dhe thoshin "Më fal, babi", vazhdimisht. Ai e përqafoi atë. Ai u betua se nuk do të ndalej kurrë.
  Xhesika u ul në gjunjë pranë tyre.
  Colleen dhe Jessica u afruan pasi Byrne u qëllua atë pranverë. Ato kaluan shumë ditë duke pritur që ai të binte në koma. Colleen i mësoi Jessica-s disa forma duarsh, përfshirë alfabetin bazë.
  Byrne shikoi midis tyre dhe e ndjeu sekretin e tyre.
  Xhesika ngriti duart dhe i shkroi fjalët me tre lëvizje të ngathëta:
  Ai është pas teje.
  Me lot në sy, Byrne mendoi për Gracie Devlin. Ai mendoi për forcën e saj jetësore. Ai mendoi për frymëmarrjen e saj, ende brenda tij. Ai shikoi trupin e burrit që kishte sjellë këtë të keqe të fundit në qytetin e tij. Ai shikoi në të ardhmen e tij.
  Kevin Byrne e dinte se ishte gati.
  Ai nxori frymën.
  Ai e tërhoqi vajzën e tij edhe më afër. Dhe kështu ata ngushëlluan njëri-tjetrin, dhe kështu do të vazhdonin ta bënin për një kohë të gjatë.
  Në heshtje.
  Ashtu si gjuha e kinemasë.
  OceanofPDF.com
  96
  Historia e jetës dhe rënies së Ian Whitestone ishte bërë subjekt i disa filmave, dhe të paktën dy prej tyre ishin tashmë në fazën e para-prodhimit përpara se historia të dilte në gazeta. Ndërkohë, zbulimi se ai kishte qenë i përfshirë në industrinë e pornografisë - dhe ndoshta i përfshirë në vdekjen, aksidentale ose ndryshe, të një ylli të ri të pornografisë - ishte ushqim për tabloidët. Historia me siguri po përgatitej për botim dhe transmetim në të gjithë botën. Se si kjo do të ndikonte në të ardhurat e filmit të tij të ardhshëm, si dhe në jetën e tij personale dhe profesionale, mbeti për t'u parë.
  Por kjo mund të mos jetë gjëja më e keqe për burrin. Zyra e Prokurorit të Qarkut po planifikonte të hapte një hetim penal për shkakun e vdekjes së Angelique Butler tre vjet më parë dhe rolin e mundshëm të Ian Whitestone.
  
  MARK UNDERWOOD kishte qenë në një lidhje me Angelique Butler për gati një vit kur ajo hyri në jetën e tij. Albumet me foto të gjetura në shtëpinë e Nigel Butler përmbanin disa foto të të dyve në mbledhje familjare. Kur Underwood rrëmbeu Nigel Butler, ai i shkatërroi fotot në albume dhe i ngjiti të gjitha fotot e yjeve të filmit në trupin e Angelique.
  Ata kurrë nuk do ta dinë saktësisht se çfarë e shtyu Underwoodin të bënte atë që bëri, por ishte e qartë se ai e dinte që në fillim se kush ishte i përfshirë në krijimin e Philadelphia Skin dhe kë e konsideronte përgjegjës për vdekjen e Angelique-s.
  Ishte gjithashtu e qartë se ai fajësonte Nigel Butlerin për atë që i bëri Angelique-s.
  Ka shumë mundësi që Underwood të ketë qenë duke ndjekur Julian Matisse natën kur Matisse vrau Gracie Devlin. "Disa vjet më parë, unë përgatita një skenë krimi për të dhe partnerin e tij në Filadelfian Jugore", tha Underwood për Kevin Byrne në Finnigan's Wake. Atë natë, Underwood mori dorezën e Jimmy Purifey, e zhyti në gjak dhe e mbajti fort, ndoshta duke mos ditur në atë kohë se çfarë do të bënte me të. Pastaj Matisse vdiq në moshën njëzet e pesë vjeç, Ian Whitestone u bë një personazh i famshëm ndërkombëtar dhe gjithçka ndryshoi.
  Një vit më parë, Underwood hyri me forcë në shtëpinë e nënës së Matisse, duke vjedhur një armë dhe një xhaketë blu, duke vënë në lëvizje planin e tij të çuditshëm dhe të tmerrshëm.
  Kur mësoi se Phil Kessler po vdiste, e dinte se kishte ardhur koha të vepronte. Ai iu afrua Phil Kessler, duke e ditur se burrit i mungonin paratë për të paguar faturat mjekësore. E vetmja mundësi e Underwood për ta nxjerrë Julian Matisse nga burgu ishte të rrëzonte akuzat kundër Jimmy Purifey. Kessler e shfrytëzoi rastin.
  Xhesika mësoi se Mark Underwood ishte ofruar vullnetar për të luajtur në film, duke e ditur se kjo do ta afronte më shumë me Seth Goldman, Erin Halliwell dhe Ian Whitestone.
  Erin Halliwell ishte e dashura e Ian Whitestone, Seth Goldman ishte personi i besuar dhe bashkëpunëtori i tij, Declan ishte djali i tij, White Light Pictures ishte një ndërmarrje multi-milion dollarëshe. Mark Underwood u përpoq të merrte gjithçka që Ian Whitestone e kishte të shtrenjtë.
  Ai erdhi shumë afër.
  
  
  97
  Tre ditë pas incidentit, Byrne qëndronte pranë shtratit të spitalit, duke e parë Viktorian teksa flinte. Ajo dukej shumë e vogël nën mbulesa. Mjekët i kishin hequr të gjitha tubat. Kishte mbetur vetëm një injeksion intravenoz.
  Ai mendoi për atë natë kur bënë dashuri, për sa mirë ndihej ajo në krahët e tij. I dukej kaq shumë kohë më parë.
  Ajo hapi sytë.
  "Përshëndetje", i ofroi Byrne. Ai nuk i kishte thënë asgjë për ngjarjet në Filadelfian Veriore. Do të kishte kohë të mjaftueshme.
  "Përshëndetje."
  "Si ndiheni?" pyeti Byrne.
  Viktoria tundi duart dobët. As mirë, as keq. Ngjyra e saj ishte rikthyer. "A mund të pi pak ujë, ju lutem?" pyeti ajo.
  - A të lejohet?
  Viktoria e shikoi me vëmendje.
  "Në rregull, në rregull," tha ai. Ai eci rreth shtratit dhe ia mbajti gotën me kashtë në gojë. Ajo piu një gllënjkë dhe e hodhi kokën prapa në jastëk. Çdo lëvizje e dhimbte.
  "Faleminderit." Ajo e shikoi, me pyetjen tashmë në buzë. Sytë e saj të argjendtë morën një nuancë kafe në dritën e mbrëmjes që depërtonte nga dritarja. Ai nuk e kishte vënë re kurrë më parë. Pyeti ajo. "A ka vdekur Matisse?"
  Byrne pyeste veten se sa shumë duhej t"i tregonte. Ai e dinte se ajo do ta mësonte të gjithë të vërtetën herët a vonë. Për momentin, ai thjesht tha: "Po."
  Viktoria pohoi lehtë me kokë dhe mbylli sytë. Ajo uli kokën për një moment. Byrne pyeste veten se çfarë domethënie kishte ky gjest. Ai nuk mund ta imagjinonte Viktorian duke ofruar një bekim për shpirtin e këtij burri - ai nuk mund ta imagjinonte askënd duke e bërë këtë - por nga ana tjetër, ai e dinte se Viktoria Lindstrom ishte një person më i mirë nga sa mund të shpresonte ndonjëherë të ishte.
  Pas një çasti, ajo e shikoi përsëri. "Thonë se mund të shkoj në shtëpi nesër. A do të jesh këtu?"
  "Do të jem këtu," tha Byrne. Ai shikoi në korridor për një moment, pastaj bëri një hapje përpara dhe hapi çantën prej rrjete që e kishte varur mbi shpatull. Një surrat i lagur doli nga hapja; një palë sy kafe të gjallë dolën jashtë. "Edhe ai do të jetë atje."
  Viktoria buzëqeshi. I zgjati dorën. Qenushi ia lëpiu dorën, ndërsa bishti i tij po i rrihte fort brenda në çantë. Byrne kishte zgjedhur tashmë një emër për qenushin. Do ta quanin Putin. Jo për presidentin rus, por më shumë si Rasputin, sepse qeni tashmë ishte vendosur si një tmerr i shenjtë në apartamentin e Byrne. Byrne u pajtua me faktin se që tani e tutje do të duhej të blinte pantofla herë pas here.
  Ai u ul në buzë të shtratit dhe e pa Viktorian teksa binte në gjumë. E pa të merrte frymë, mirënjohës për çdo ngritje e ulje të gjoksit të saj. Mendoi për Colleen, sa elastike ishte, sa e fortë. Kishte mësuar kaq shumë për jetën nga Colleen gjatë ditëve të fundit. Ajo kishte pranuar me ngurrim të merrte pjesë në një program këshillimi për viktimat. Byrne kishte punësuar një këshilltar që fliste rrjedhshëm gjuhën e shenjave. Viktoria dhe Colleen. Lindja dhe perëndimi i tij i diellit. Ato ishin kaq të ngjashme.
  Më vonë, Byrne shikoi nga dritarja dhe u habit kur pa se ishte errësuar. Ai pa reflektimin e tyre në xham.
  Dy njerëz që kishin vuajtur. Dy njerëz që e kishin gjetur njëri-tjetrin nëpërmjet prekjes. Së bashku, mendoi ai, ata mund të krijonin një person të vetëm.
  Ndoshta kaq mjaftoi.
  
  
  98
  Shiu binte ngadalë dhe vazhdimisht, duke të kujtuar një stuhi të lehtë vere që mund të zgjaste gjithë ditën. Qyteti dukej i pastër.
  U ulën pranë dritares me pamje nga Rruga Fulton. Një tabaka ishte vendosur midis tyre. Një tabaka me një çaj bimor. Kur mbërriti Xhesika, gjëja e parë që vuri re ishte se karroca e barit që e kishte parë për herë të parë tani ishte bosh. Faith Chandler kishte kaluar tre ditë në koma. Mjekët e kishin nxjerrë ngadalë nga koma dhe nuk kishin parashikuar pasoja afatgjata.
  "Ajo luante aty," tha Faith, duke treguar me gisht trotuarin poshtë dritares me vija shiu. "Kërcim me kërcim, kukafsheh. Ishte një vajzë e vogël e lumtur."
  Xhesika mendoi për Sofinë. A ishte vajza e saj një vajzë e vogël e lumtur? Ajo mendonte po. Ajo shpresonte se po.
  Faith u kthye dhe e shikoi. Mund të kishte qenë e dobët, por sytë e saj ishin të qartë. Flokët e saj ishin të pastër dhe me shkëlqim, të mbledhura prapa në bisht. Ngjyra e fytyrës së saj ishte më e mirë se herën e parë që u takuan. "A ke fëmijë?" pyeti ajo.
  "Po," tha Xhesika. "Një."
  "Bijë?"
  Xhesika pohoi me kokë. "Emri i saj është Sofi." "Emri i saj është Sofi."
  "Sa vjeç është ajo?"
  - Ajo është tre vjeç.
  Buzët e Faith Chandler lëvizën pak. Xhesika ishte e sigurt që gruaja tha në heshtje "tre", ndoshta duke kujtuar Stefaninë duke u endur nëpër këto dhoma; Stefaninë duke kënduar këngët e saj të Sesame Street vazhdimisht, pa e goditur kurrë të njëjtën notë dy herë; Stefaninë duke fjetur në këtë divan, me fytyrën e saj të vogël rozë si një engjëll në gjumë.
  Faith e ngriti çajnikun. Duart e saj po dridheshin dhe Xhesika mendoi ta ndihmonte gruan, por pastaj ndërroi mendje. Pasi çaji u derdh dhe sheqeri u përzie, Faith vazhdoi.
  "E di, im shoq na la kur Stephie ishte njëmbëdhjetë vjeç. Ai la pas edhe një shtëpi plot me borxhe. Mbi njëqind mijë dollarë."
  Faith Chandler i lejoi Ian Whitestone të blinte heshtjen e vajzës së saj për tre vitet e fundit, heshtje për atë që ndodhi në sheshxhirimin e "Philadelphia Skin". Për aq sa dinte Jessica, nuk ishte shkelur asnjë ligj. Nuk do të kishte ndjekje penale. A ishte gabim të merrte paratë? Ndoshta. Por nuk i takonte Jessica-s të gjykonte. Këto ishin këpucët që Jessica shpresonte të mos i vishte kurrë.
  Një fotografi e diplomimit të Stefanisë ndodhej mbi tavolinën e kafesë. Faith e mori dhe i kaloi butësisht gishtat mbi fytyrën e vajzës së saj.
  "Lëreni një kamariere të vjetër dhe të lodhur të të japë disa këshilla." Faith Chandler e shikoi Xhesikën me një trishtim të butë në sy. "Mund të mendoni se do të kaloni shumë kohë me vajzën tuaj, shumë kohë para se ajo të rritet dhe të dëgjojë botën duke e thirrur. Më besoni, do të ndodhë para se ta kuptoni. Një ditë, shtëpia është plot me të qeshura. Tjetrën, është thjesht tingulli i zemrës suaj."
  Një lot i vetëm ra mbi kornizën prej xhami të fotografisë.
  "Dhe nëse ke një zgjedhje: fol me vajzën tënde ose dëgjo," shtoi Faith. "Dëgjo. Vetëm dëgjo."
  Xhesika nuk dinte çfarë të thoshte. Nuk mund t"i shkonte ndërmend një përgjigje. Asnjë përgjigje verbale. Në vend të kësaj, ajo ia mori dorën gruas. Dhe ato qëndruan në heshtje, duke dëgjuar shiun e verës.
  
  J. ESSICA QËNDROI pran makinës së saj, me çelësat në dorë. Dielli kishte dalë përsëri. Rrugët e Filadelfias Jugore ishin me avull. Ajo i mbylli sytë për një moment dhe, pavarësisht vapës shtypëse të verës, ai moment e çoi në vende shumë të errëta. Maska e vdekjes e Stephanie Chandler. Fytyra e Angelica Butler. Duart e vogla dhe të pafuqishme të Declan Whitestone. Ajo donte të qëndronte në diell për një kohë të gjatë, duke shpresuar se rrezet e diellit do t'ia dezinfektonin shpirtin.
  - Je mirë, detektiv?
  Xhesika hapi sytë dhe u kthye nga zëri. Ishte Terry Cahill.
  "Agjentja Cahill", tha ajo. "Çfarë po bën këtu?"
  Cahill kishte veshur kostumin e tij të zakonshëm blu. Ai nuk mbante më fashë, por Jessica mund ta kuptonte nga shpatullat e tij se ai ende kishte dhimbje. "Telefonova stacionin. Thanë se mund të ishe këtu."
  "Jam mirë, faleminderit," tha ajo. "Si ndiheni?"
  Cahill imitoi një shërbim nga lart. "Si Brett Myers."
  Xhesika supozoi se ishte ndonjë lojtar bejsbolli. Nëse nuk do të kishte qenë boks, ajo nuk do të kishte ditur asgjë. "A je kthyer në agjenci?"
  Cahill pohoi me kokë. "E mbarova punën time në departament. Do ta shkruaj raportin tim sot."
  Xhesika vetëm mund të hamendësonte se çfarë do të ndodhte. Ajo vendosi të mos pyeste. "Ishte kënaqësi të punoja me ty."
  "Edhe unë njësoj," tha ai. Ai pastroi fytin. Nuk dukej se e kuptonte mirë këtë lloj gjëje. "Dhe dua që ta dish se e thashë me të vërtetë. Je një polic i jashtëzakonshëm. Nëse ndonjëherë mendon për një karrierë në byro, të lutem më telefono."
  Xhesika buzëqeshi. "Je në ndonjë komitet apo diçka e tillë?"
  Cahill buzëqeshi përsëri. "Po," tha ai. "Nëse sjell tre rekrutë, do të marr një mbrojtës prej plastike transparente."
  Xhesika qeshi. Tingulli i dukej i huaj. Kaloi pak kohë. Momenti i shkujdesur kaloi shpejt. Ajo hodhi një vështrim nga rruga, pastaj u kthye. E gjeti Terry Cahill duke e parë. Ai kishte diçka për të thënë. Ajo priti.
  "E pata unë," tha ai më në fund. "Nuk e godita unë në atë rrugicë, dhe fëmija dhe vajza e vogël gati sa nuk vdiqën."
  Xhesika dyshonte se edhe ai ndiente të njëjtën gjë. Ajo i vendosi dorën mbi shpatull. Ai nuk u tërhoq. "Askush nuk të fajëson, Teri."
  Cahill e vështroi për një çast, pastaj e ktheu shikimin nga lumi, nga lumi Delaware që shkëlqente nga nxehtësia. Momenti u zgjat. Ishte e qartë se Terry Cahill po mblidhte mendimet e tij, duke kërkuar fjalët e duhura. "A është e lehtë për ty të kthehesh në jetën tënde të vjetër pas diçkaje të tillë?"
  Xhesika u habit pak nga intimiteti i pyetjes. Por ajo nuk do të ishte asgjë nëse nuk do të ishte e guximshme. Nëse gjërat do të kishin qenë ndryshe, ajo nuk do të ishte bërë detektive vrasjesh. "E lehtë?" pyeti ajo. "Jo, nuk është e lehtë."
  Cahill e shikoi përsëri. Për një moment, ajo pa dobësi në sytë e tij. Momentin tjetër, shikimi i saj u zëvendësua nga vështrimi i çeliktë që e kishte shoqëruar prej kohësh me ata që zgjodhën zbatimin e ligjit si mënyrën e tyre të jetesës.
  "Ju lutem përshëndeteni detektivin Byrne në emrin tim", tha Cahill. "I thuaj... i thuaj se jam e lumtur që vajza e tij është kthyer shëndoshë e mirë."
  "Do ta bëj."
  Cahill hezitoi për një moment, sikur të donte të thoshte diçka tjetër. Në vend të kësaj, ai i preku dorën, pastaj u kthye dhe eci në rrugë drejt makinës së tij dhe qytetit përtej.
  
  FRAZIER'S SPORTS ishte një institucion në Broad Street në Filadelfian Veriore. Në pronësi dhe të drejtuar nga ish-kampioni i peshave të rënda Smokin' Joe Frazier, ai prodhoi disa kampionë gjatë viteve. Jessica ishte një nga të paktat gra të stërvitura atje.
  Me ndeshjen e ESPN2 të planifikuar për në fillim të shtatorit, Jessica filloi të stërvitej me zell. Çdo dhimbje muskulore në trupin e saj i kujtonte se sa kohë kishte qenë jashtë loje.
  Sot ajo do të hyjë në ringun e sparingut për herë të parë pas disa muajsh.
  Duke ecur midis litarëve, ajo mendonte për jetën e saj ashtu siç ishte. Vincent ishte kthyer. Sophie kishte bërë një tabelë "Mirë se vini në shtëpi" nga letra ndërtimi, të denjë për një paradë të Ditës së Veteranëve. Vincent ishte në liri me kusht në Casa Balzano, dhe Jessica u sigurua që ai ta dinte këtë. Ai kishte qenë një bashkëshort model deri atëherë.
  Xhesika e dinte që gazetarët po prisnin jashtë. Ata donin ta ndiqnin në palestër, por thjesht nuk ishte e arritshme. Një çift të rinjsh që stërviteshin atje - vëllezër binjakë të peshave të rënda, secili me peshë rreth 100 kilogramë - i bindën butësisht të prisnin jashtë.
  Partnerja e sparingut e Xhesikës ishte një dinamoiste njëzetvjeçare nga Logan me emrin Tracy "Big Time" Biggs. Big Time kishte një rekord 2-0, të dyja me nokaut, të dyja brenda tridhjetë sekondave të para të ndeshjes.
  Trajneri i saj ishte xhaxhai i stërgjyshit të Jessicës, Vittorio-i cili vetë ishte një ish-kapiten i peshave të rënda, njeriu që dikur e nokautoi Benny Briscoe-n, as më pak as në McGillin's Old Ale House.
  "Bëhu i butë me të, Xhes", tha Vittorio. Ai ia vuri mbulesën e kokës dhe ia fiksoi rripin e mjekrës.
  Dritë? mendoi Xhesika. Djali ishte ndërtuar si Sonny Liston.
  Ndërsa priste telefonatën, Xhesika mendoi për atë që kishte ndodhur në atë dhomë të errët, për mënyrën se si ishte marrë një vendim i çastit që i mori jetën një burri. Në atë vend të ulët e të tmerrshëm, kishte pasur një moment kur dyshonte në vetvete, kur një frikë e heshtur e kishte pushtuar. Ajo imagjinonte se do të ishte gjithmonë kështu.
  Zilja ra.
  Xhesika lëvizi përpara dhe bëri sikur ishte me dorën e djathtë. Asgjë e dukshme, asgjë që bie në sy, vetëm një lëvizje delikate e shpatullës së saj të djathtë, një lëvizje që mund të kishte kaluar pa u vënë re nga syri i pastërvitur.
  Kundërshtarja e saj u drodh. Frika u rrit në sytë e vajzës.
  Biggs ishte i saji për herë të parë.
  Xhesika buzëqeshi dhe goditi me të majtën.
  Ava Gardner, me të vërtetë.
  
  
  EPILOG
  Ai e shtypi pjesën e fundit të raportit të tij përfundimtar. U ul dhe e shikoi formularin. Sa prej tyre kishte parë? Qindra. Ndoshta mijëra.
  Ai kujtoi rastin e tij të parë në njësi. Një vrasje që filloi si një çështje familjare. Një çift Tioga u përfshi për pjata. Me sa duket, gruaja kishte lënë një copë të verdhë veze të tharë në një pjatë dhe e kishte vendosur përsëri në dollap. Burri e kishte rrahur për vdekje me një tigan hekuri - poetikisht, të njëjtin që ajo kishte përdorur për të gatuar vezët.
  Kaq shumë kohë më parë.
  Byrne e nxori letrën nga makina e shkrimit dhe e vendosi në një dosje. Raporti i tij përfundimtar. A e tregoi kjo të gjithë historinë? Jo. Nga ana tjetër, lidhja nuk e tregoi kurrë.
  Ai u ngrit nga karrigia, duke vënë re se dhimbja në shpinë dhe në këmbë i ishte qetësuar pothuajse plotësisht. Nuk e kishte marrë Vicodin-in për dy ditë. Nuk ishte gati të luante si tight end për Eagles, por as nuk lëvizte si një plak.
  Ai e vendosi dosjen në raft, duke menduar se çfarë do të bënte me pjesën tjetër të ditës. Për dreqi, pjesën tjetër të jetës së tij.
  Ai veshi pallton. Nuk kishte bandë frymore, as tortë, as fjongo, as verë të gazuar të lirë në gota letre. Oh, do të kishte një shpërthim në Finnigan's Wake në muajt e ardhshëm, por sot nuk ndodhi asgjë.
  A mund t"i linte pas të gjitha këto? Kodin e luftëtarit, gëzimin e betejës. A do ta linte vërtet këtë ndërtesë për herë të fundit?
  - Je ti detektivi Byrne?
  Byrne u kthye. Pyetja erdhi nga një oficer i ri, jo më shumë se njëzet e dy ose njëzet e tre vjeç. Ai ishte i gjatë dhe me shpatulla të gjera, muskuloz në mënyrën që vetëm të rinjtë mund të jenë. Ai kishte flokë dhe sy të errët. Një djalë i pashëm. "Po."
  I riu i zgjati dorën. "Unë jam oficeri Gennaro Malfi. Doja t'ju shtrëngoja dorën, zotëri."
  Ata shtrënguan duart. Djali kishte një shtrëngim të fortë dhe të sigurt. "Gëzohem që të njoh," tha Byrne. "Sa kohë ke që je në biznes?"
  "Njëmbëdhjetë javë."
  "Javë të tëra," mendoi Byrne. "Ku punon?"
  - Unë u diplomova në të Gjashtën.
  "Ky është ritmi im i vjetër."
  "E di," tha Malfi. "Je një lloj legjende atje."
  "Më shumë si një fantazmë," mendoi Byrne. "Gjysmëbesim."
  Fëmija qeshi. "Cila gjysmë?"
  "Do ta lë këtë në dorën tënde."
  "Mirë."
  "Nga je?"
  "Filadelfia Jugore, zotëri. I lindur dhe i rritur. I teti dhe i krishterë.
  Byrne pohoi me kokë. Ai e njihte këtë cep. Ai i njihte të gjitha cepat. "E njihja Salvatore Malfi-n nga kjo zonë. Një zdrukthëtar."
  "Ai është gjyshi im."
  - Si është ai tani?
  "Ai është mirë. Faleminderit që pyete."
  "A po punon ende?" pyeti Byrne.
  "Vetëm për lojën time të boçes."
  Byrne buzëqeshi. Oficeri Malfi i hodhi një vështrim orës së tij.
  "Do të jem atje pas njëzet", tha Malfi. Ai ia zgjati dorën përsëri. Ata u shtrënguan përsëri. "Është një nder që ju takoj, zotëri."
  Oficeri i ri filloi të ecë drejt derës. Byrne u kthye dhe shikoi në dhomën e shërbimit.
  Xhesika po dërgonte një faks me njërën dorë dhe po hante një sanduiç me dorën tjetër. Nick Palladino dhe Eric Chavez po lexonin me kujdes disa DD5. Tony Park po drejtonte PDCH në njërin nga kompjuterët. Ike Buchanan ishte në zyrën e tij, duke hartuar listën e detyrave.
  Telefoni ra.
  Ai pyeste veten nëse kishte bërë ndonjë ndryshim gjatë gjithë kohës që kishte kaluar në atë dhomë. Ai pyeste veten nëse sëmundjet që e mundojnë shpirtin njerëzor mund të shëroheshin, apo nëse ato kishin për qëllim thjesht të riparonin dhe zhbënin dëmin që njerëzit i shkaktojnë njëri-tjetrit çdo ditë.
  Byrne e pa oficerin e ri duke dalë nga dera, uniforma e tij aq e pastër, e rrafshët dhe blu, me shpatulla drejt, këpucë të lëmuara deri sa shkëlqenin. Ai pa kaq shumë ndërsa i shtrëngoi dorën të riut. Kaq shumë.
  Është një nder i madh për mua që ju takoj, zotëri.
  "Jo, djalosh", mendoi Kevin Byrne ndërsa hoqi pallton dhe u kthye në dhomën e shërbimit. "Ky nder më takon mua".
  I gjithë ky nder më përket mua.
  OceanofPDF.com
  PËRKTHIMI I KUSHTIMIT:
  Thelbi i lojës është në fund.
  OceanofPDF.com
  FALENDERIME
  Nuk ka aktorë mbështetës në këtë libër. Vetëm lajme të këqija.
  Faleminderit Rreshteres Joan Beres, Rreshteres Irma Labrys, Rreshterit William T. Britt, Oficerit Paul Bryant, Detektives Michelle Kelly, Sharon Pinkenson, Zyrës së Filmit të Filadelfias së Madhe, Amro Hamzawi, Jan "GPS" Klintsevich, phillyjazz.org, Mike Driscoll dhe stafit të mrekullueshëm të Finnigan's Wake.
  Falënderime të veçanta për Linda Marrow, Gina Centello, Kim Howie, Dana Isaacson, Dan Mallory, Rachel Kind, Cindy Murray, Libby McGuire dhe ekipin e mrekullueshëm në Ballantine. Falënderime për bashkëpunëtorët e mi: Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Don Cleary dhe të gjithë në Agjencinë Jane Rotrosen. Një bisedë transatlantike me Nicola Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton dhe ekipin AbFab në Arrow dhe William Heinemann.
  Faleminderit përsëri qytetit të Filadelfias, njerëzve të saj, baristëve të saj dhe veçanërisht burrave dhe grave të PPD.
  Dhe, si gjithmonë, falënderime të përzemërta për Gangën e Yellowstone.
  Pa ty, ky do të ishte një film i kategorisë B.
  Në ëndrrën e tij, ato ishin ende gjallë. Në ëndrrën e tij, ato ishin transformuar në gra të reja e të bukura me karriera, shtëpi dhe familje të tyre. Në ëndrrën e tij, ato shkëlqenin në diellin e artë.
  Detektivi Walter Brigham hapi sytë, zemra i ngriu në gjoks si një gur i ftohtë dhe i hidhur. Ai hodhi një vështrim orës, megjithëse nuk kishte nevojë. Ai e dinte se sa ishte ora: 3:50 e mëngjesit. Ishte momenti i saktë që kishte marrë telefonatën gjashtë vjet më parë, vija ndarëse me të cilën ai maste çdo ditë më parë dhe çdo ditë që atëherë.
  Pak sekonda më parë, në ëndrrën e tij, ai kishte qëndruar në buzë të një pylli, me një shi pranvere që i mbulonte botën me një mbulesë akulli. Tani ai shtrihej zgjuar në dhomën e tij të gjumit në Filadelfian Perëndimore, me trupin e mbuluar me një shtresë djerse, i vetmi tingull ishte frymëmarrja ritmike e gruas së tij.
  Walt Brigham kishte parë shumë gjëra në kohën e tij. Një herë ai ishte dëshmitar i një të pandehuri për drogë që u përpoq të hante mishin e tij në një sallë gjyqi. Një herë tjetër, ai gjeti trupin e një burri monstruoz të quajtur Joseph Barber - një pedofil, përdhunues, vrasës - të lidhur me një tub avulli në një ndërtesë apartamentesh në Filadelfian Veriore, një kufomë në dekompozim me trembëdhjetë thika të ngulura në gjoks. Njëherë ai pa një detektiv me përvojë në vrasje të ulur në trotuar në Brewerytown, me lot të heshtur që i rridhnin në fytyrë, me një këpucë fëmije të përgjakur në dorë. Ai burrë ishte John Longo, partneri i Walt Brigham. Ky rast ishte Johnny.
  Çdo oficer policie kishte një rast të pazgjidhur, një krim që e përndiqte çdo çast zgjimi, e përndiqte në ëndrrat e tyre. Nëse i shmangeshe një plumbi, një shisheje ose kancerit, Zoti të jepte një rast.
  Për Walt Brigham, çështja e tij filloi në prill të vitit 1995, ditën kur dy vajza të vogla hynë në pyllin e Fairmount Park dhe nuk dolën kurrë. Ishte një fabul e errët, e fshehur në themel të makthit të çdo prindi.
  Brigami mbylli sytë, duke thithur aromën e një përzierjeje të lagësht dheu, plehrash dhe gjethesh të lagura. Annemarie dhe Charlotte kishin veshur fustane të bardha identike. Ato ishin nëntë vjeç.
  Skuadra e vrasjeve intervistoi njëqind njerëz që kishin vizituar parkun atë ditë dhe mblodhi e shoshiti njëzet qese të plota me mbeturina nga zona. Vetë Brigami gjeti një faqe të grisur nga një libër për fëmijë aty pranë. Që nga ai moment, ky varg i jehoi tmerrësisht në mendje:
  
  
  Ja ku janë virgjëreshat, të reja dhe të bukura,
  Duke kërcyer në ajrin e verës,
  Si dy rrota që rrotullohen duke luajtur,
  Vajzat e bukura po kërcejnë.
  
  
  Brigami ia nguli sytë tavanit. Ai i puthi shpatullën gruas së tij, u ul dhe shikoi nga dritarja e hapur. Në dritën e hënës, përtej qytetit të natës, përtej hekurit, qelqit dhe gurit, dukej një kurorë e dendur pemësh. Një hije lëvizte midis pishave. Pas hijes, një vrasës.
  Detektivi Walter Brigham një ditë do ta takojë këtë vrasës.
  Një ditë.
  Ndoshta edhe sot.
  OceanofPDF.com
  PJESA E PARË
  NË PYLL
  
  OceanofPDF.com
  1
  DHJETOR 2006
  Ai është Hëna dhe beson në magji.
  Jo magjia e dyerve të mbyllura, fundeve të rreme apo dredhisë. Jo lloji i magjisë që vjen në formën e një pilule apo ilaçi. Por më tepër lloji i magjisë që mund të rrisë një kërcell fasuleje deri në qiell, ose të endë kashtën në ar, ose të shndërrojë një kungull në një karrocë.
  Hëna beson te vajzat e bukura që duan të kërcejnë.
  Ai e vëzhgoi për një kohë të gjatë. Ajo ishte rreth njëzet vjeçe, e hollë, me gjatësi mbi mesataren dhe me një finesë të madhe. Hëna e dinte se ajo jetonte në çast, por pavarësisht se kush ishte, çfarëdo që kishte ndërmend të ishte, ajo prapë dukej mjaft e trishtuar. Megjithatë, ai ishte i sigurt se ajo, ashtu si ai vetë, e kuptonte se ka magji në të gjitha gjërat, një elegancë të padukshme dhe të pavlerësuar nga spektakli kalimtar - lakimi i një petali orkideje, simetria e krahëve të një fluture, gjeometria marramendëse e qiellit.
  Një ditë më parë, ai kishte qëndruar në hijen përballë lavanderisë, duke e parë atë teksa ngarkonte rrobat në tharëse dhe duke admiruar hirin me të cilin ato preknin tokën. Nata ishte e kthjellët, tmerrësisht e ftohtë, qielli një mural i zi mbi Qytetin e Dashurisë Vëllazërore.
  Ai e pa teksa hynte nëpër dyert prej xhami të acaruar në trotuar, duke mbajtur një qese rrobash mbi shpatull. Ajo kaloi rrugën, u ndal në stacionin Septa dhe i rrahu këmbët në të ftohtë. Nuk ishte dukur kurrë më e bukur. Kur u kthye për ta parë, e dinte këtë, dhe ai ishte plot magji.
  Tani, ndërsa Hëna qëndron në brigjet e lumit Schuylkill, magjia e mbush atë përsëri.
  Ai shikon ujin e zi. Filadelfia është një qytet me dy lumenj, degë binjake të një zemre. Delaware është muskuloz, i gjerë dhe i palëkundur. Schuylkill është i pabesë, i pabesë dhe dredha-dredha. Është një lumë i fshehur. Është lumi i tij.
  Ndryshe nga vetë qyteti, Hëna ka shumë fytyra. Për dy javët e ardhshme, ai do ta mbajë atë fytyrë të padukshme, siç duhet të jetë, thjesht një tjetër goditje e shurdhër me furçë mbi një kanavacë gri dimërore.
  Ai e vendos me kujdes vajzën e vdekur në brigjet e lumit Shuilkil dhe e puth në buzët e saj të ftohta për herë të fundit. Pavarësisht se sa e bukur është, ajo nuk është princesha e tij. Së shpejti ai do ta takojë princeshën e tij.
  Kështu u zhvillua historia.
  Ajo është Karen. Ai është Luna.
  Dhe kjo është ajo që pa hëna...
  OceanofPDF.com
  2
  Qyteti nuk kishte ndryshuar. Ai kishte ikur vetëm një javë dhe nuk priste mrekulli, por pas më shumë se dy dekadash si oficer policie në një nga qytetet më të vështira të vendit, gjithmonë kishte shpresë. Gjatë rrugës për t'u kthyer në qytet, ai dëshmoi dy aksidente dhe pesë grindje, si dhe tre përleshje me grushte jashtë tre tavernave të ndryshme.
  "Ah, sezoni i festave në Filadelfia", mendoi ai. Të ngroh zemrën.
  Detektivi Kevin Francis Byrne ishte ulur pas banakut të Crystal Diner, një kafene e vogël dhe e rregullt në Rrugën e Tetëmbëdhjetë. Që kur Silk City Diner u mbyll, ajo ishte bërë vendi i tij i preferuar i pritjes deri vonë natën. Folësit ofronin "Silver Bells". Një tabelë sipër shpallte mesazhin e festave të ditës. Dritat shumëngjyrëshe në rrugë flisnin për Krishtlindje, gëzim, argëtim dhe dashuri. Gjithçka është mirë dhe fal-la-la-la-la. Pikërisht në atë moment, Kevin Byrne kishte nevojë për ushqim, një dush dhe gjumë. Vizita e tij filloi në orën 8 të mëngjesit.
  Dhe pastaj ishte Gretchen. Pasi shikoi jashtëqitjet e drerit dhe ketrat që dridheshin për një javë, ai donte të shikonte diçka të bukur.
  Gretchen ia ktheu filxhanin Byrne dhe i derdhi kafe. Mund të mos e kishte derdhur filxhanin më të mirë në qytet, por askush nuk dukej më mirë duke e bërë këtë. "Nuk të kam parë prej kohësh," tha ajo.
  "Sapo u ktheva," u përgjigj Byrne. "Kalova një javë në Poconos."
  "Kjo duhet të jetë e bukur."
  "Kështu është", tha Byrne. "Është qesharake, por tre ditët e para nuk munda të flija. Ishte shumë qetësi."
  Gretchen tundi kokën. "Ju djem të qytetit."
  "Djali i qytetit? Unë?" Ai pa veten në dritaren e errët të natës - një mjekër shtatë-ditore, një xhaketë LLBean, një këmishë flanele, çizme Timberland. "Për çfarë po flet? Mendova se dukesha si Jeremy Johnson."
  "Duket si një djalë qyteti me mjekër pushimesh", tha ajo.
  Ishte e vërtetë. Byrne lindi dhe u rrit në një familje në Two Street. Dhe do të vdiste i vetëm.
  "Më kujtohet kur mamaja na solli këtu nga Somerset", shtoi Gretchen, me parfumin e saj jashtëzakonisht seksi, buzët me një ngjyrë të errët bordo. Tani që Gretchen Wilde ishte në të tridhjetat, bukuria e saj adoleshente ishte zbutur dhe ishte transformuar në diçka shumë më mbresëlënëse. "As unë nuk mund të flija. Shumë zhurmë."
  "Si është Brittany?" pyeti Byrne.
  Vajza e Gretchen, Brittany, ishte pesëmbëdhjetë vjeç, dhe së shpejti do të mbushte njëzet e pesë. Një vit më parë, ajo ishte arrestuar në një festë rave në Filadelfian Perëndimore, e kapur me ekstazi të mjaftueshme për t'u akuzuar për posedim. Gretchen e telefonoi Byrne atë mbrëmje, e dëshpëruar, e pavetëdijshme për muret që ekzistonin midis departamenteve. Byrne iu drejtua një detektivi që i kishte borxh para. Kur çështja arriti në gjykatën komunale, akuza ishte reduktuar në posedim të thjeshtë dhe Brittany iu dha shërbim komunitar.
  "Mendoj se do të jetë mirë," tha Gretchen. "Notat e saj janë përmirësuar dhe po kthehet në shtëpi në një orë të mirë. Të paktën gjatë ditëve të javës."
  Gretchen ishte martuar dhe divorcuar dy herë. Të dy ish-të dashurit e saj ishin të varur nga droga dhe humbës të hidhur. Por disi, pavarësisht gjithë kësaj, Gretchen ia doli ta mbante veten. Nuk kishte askënd në botë që Kevin Byrne e admironte më shumë sesa të qenit një nënë beqare. Ishte, pa dyshim, puna më e vështirë në botë.
  "Si është Colleen?" pyeti Gretchen.
  Vajza e Byrne, Colleen, ishte një dritë në buzë të shpirtit të tij. "Ajo është e mrekullueshme," tha ai. "Absolutisht e mrekullueshme. Një botë krejt e re çdo ditë."
  Gretchen buzëqeshi. Këta ishin dy prindër që nuk kishin pse të shqetësoheshin tani. Jepini edhe një minutë. Gjërat mund të ndryshonin.
  "Kam një javë që ha sanduiçe të ftohta," tha Byrne. "Dhe sanduiçe të ftohta shumë të këqija. Çfarë ke që është i ngrohtë dhe i ëmbël?"
  "A është përjashtuar kjo kompani?"
  "Kurrë."
  Ajo qeshi. "Do të shoh çfarë kemi."
  Ajo hyri në dhomën e pasme. Byrne shikonte. Me uniformën e saj të ngushtë rozë të thurur, ishte e pamundur të mos e bënte këtë.
  Ishte mirë që u ktheva. Fshati ishte për njerëz të tjerë: fshatarë. Sa më shumë i afrohej daljes në pension, aq më shumë mendonte të largohej nga qyteti. Por ku do të shkonte? Java e kaluar praktikisht i kishte përjashtuar malet. Florida? Ai nuk dinte shumë as për uraganet. Jugperëndimi? A nuk kishin përbindësha Gila atje? Do t'i duhej të mendonte përsëri për këtë.
  Byrne hodhi një vështrim në orën e tij - një kronograf gjigant me një mijë numratorë. Duket se bënte gjithçka përveçse tregonte kohën. Ishte një dhuratë nga Victoria.
  Ai e njihte Victoria Lindstrom për më shumë se pesëmbëdhjetë vjet, që kur u takuan gjatë një bastisjeje në sallonin e masazhit ku ajo punonte. Në atë kohë, ajo ishte një shtatëmbëdhjetëvjeçare e hutuar dhe mahnitëse e bukur që jetonte pranë shtëpisë së saj në Meadville të Pensilvanisë. Ajo kishte vazhduar jetën e saj derisa një ditë, një burrë e sulmoi, duke i prerë mizorisht fytyrën me një prerës kutish. Ajo i ishte nënshtruar një sërë operacionesh të dhimbshme për të riparuar muskujt dhe indet e saj. Asnjë sasi ndërhyrjeje kirurgjikale nuk mund ta riparonte dëmin brenda.
  Kohët e fundit ata e gjetën përsëri njëri-tjetrin, këtë herë pa asnjë pritshmëri.
  Viktoria po kalonte kohë me nënën e saj të sëmurë në Meadville. Byrne do të telefononte. Ai e ndjente mungesën e saj.
  Byrne hodhi një vështrim përreth restorantit. Kishte vetëm disa klientë të tjerë. Një çift në moshë të mesme në një kabinë. Një çift studentësh kolegji ishin ulur së bashku, të dy duke folur në celularët e tyre. Një burrë në kabinën më të afërt me derën po lexonte një gazetë.
  Byrne ia përzieu kafenë. Ishte gati të kthehej në punë. Nuk kishte qenë kurrë nga ata që shkëlqenin midis detyrave ose në rastet e rralla që merrte pushim. Pyeste veten se çfarë rastesh të reja kishin ardhur në njësi, çfarë përparimi ishte bërë në hetimet në vazhdim, çfarë arrestimesh ishin bërë, nëse kishte pasur. Në të vërtetë, ai kishte menduar për këto gjëra gjatë gjithë kohës që kishte qenë larg. Ishte një nga arsyet pse nuk e kishte marrë me vete telefonin celular. Ai duhej të ishte në detyrë në njësi dy herë në ditë.
  Sa më shumë që rritej, aq më shumë e pranonte që ne të gjithë ishim këtu për një kohë shumë të shkurtër. Nëse kishte bërë ndonjë ndryshim si oficer policie, ia vlente. Ai piu kafenë, i kënaqur me filozofinë e tij të thjeshtë. Për një moment.
  Pastaj e goditi. Zemra filloi t"i rrihte fort. Dora e djathtë iu shtrëngua instinktivisht rreth dorezës së pistoletës. Këto nuk ishin kurrë lajme të mira.
  Ai e njihte burrin që ishte ulur te dera, një burrë me emrin Anton Krotz. Ishte disa vjet më i madh se herën e fundit që Byrne e kishte parë, disa kilogramë më i rëndë, pak më muskuloz, por nuk kishte dyshim se ishte Krotz. Byrne njohu tatuazhin e hollësishëm të skarabeut në krahun e djathtë të burrit. Ai njohu sytë e një qeni të tërbuar.
  Anton Krotz ishte një vrasës gjakftohtë. Vrasja e tij e parë e dokumentuar ndodhi gjatë një grabitjeje të dështuar të një dyqani argëtimi në Filadelfian Jugore. Ai e qëlloi arkëtarin nga afër për tridhjetë e shtatë dollarë. Ai u soll për t'u marrë në pyetje, por u lirua. Dy ditë më vonë, ai grabiti një dyqan bizhuterish në Center City dhe qëlloi burrin dhe gruan që ishin pronarë të tij në stilin e ekzekutimit. Incidenti u filmua. Një ndjekje masive gati sa nuk e mbylli qytetin atë ditë, por Krotz arriti disi të arratisej.
  Ndërsa Gretchen u kthye me një byrek holandez me mollë të plotë, Byrne ngadalë mori çantën e tij të vogël në stolin aty pranë dhe e hapi rastësisht zinxhirin, duke e parë Krotzin me bisht të syrit. Byrne nxori armën dhe e vendosi në prehër. Ai nuk kishte radio apo celular. Ai ishte vetëm në atë moment. Dhe nuk doje ta vrisje një njeri si Anton Krotz i vetëm.
  "A ke ndonjë telefon në pjesën e pasme?" e pyeti Byrne Gretchen me zë të ulët.
  Gretchen ndaloi së prerë byrekun. "Sigurisht që ka një në zyrë."
  Byrne mori një stilolaps dhe shkroi një shënim në bllokun e saj të shënimeve:
  
  Telefono 911. Thuaju se kam nevojë për ndihmë në këtë adresë. I dyshuari është Anton Krots. Dërgo ekipin special SWAT. Hyrja e pasme. Pasi ta lexosh këtë, qesh.
  
  
  Gretchen e lexoi shënimin dhe qeshi. "Në rregull," tha ajo.
  - E dija që do të të pëlqente.
  Ajo e shikoi Byrne-in në sy. "E harrova kremin e rrahur," tha ajo me zë të lartë, por jo më të lartë. "Prit."
  Gretchen u largua pa treguar asnjë shenjë nxitimi. Byrne piu kafenë e tij. Krotz nuk lëvizi. Byrne nuk ishte i sigurt nëse burri e kishte bërë apo jo. Byrne e kishte marrë në pyetje Krotz për më shumë se katër orë ditën që e kishin sjellë, duke shkëmbyer sasi të mëdha helmi me burrin. Madje ishte bërë edhe fizike. Pas diçkaje të tillë, asnjëra palë nuk e harroi tjetrën.
  Sidoqoftë, Byrne nuk mund ta linte Krotzin të dilte nga ajo derë. Nëse Krotz do të largohej nga restoranti, ai do të zhdukej përsëri dhe mund të mos e qëllonin më kurrë.
  Tridhjetë sekonda më vonë, Byrne shikoi djathtas dhe pa Gretchen në korridorin që të çonte në kuzhinë. Vështrimi i saj tregonte se ajo e kishte bërë thirrjen. Byrne rrëmbeu armën dhe e uli djathtas, larg Krotzit.
  Në atë moment, një nga studentët e kolegjit bërtiti. Në fillim, Byrne mendoi se ishte një britmë dëshpërimi. Ai u kthye në stolin e tij dhe shikoi përreth. Vajza ende po fliste në celular, duke reaguar ndaj lajmit të pabesueshëm për studentët. Kur Byrne shikoi prapa, Krotz kishte dalë tashmë nga kabina e tij.
  Ai kishte një peng.
  Gruaja në kabinën pas kabinës së Krotzit u mbajt peng. Krotzi qëndronte pas saj, me njërin krah rreth belit. Ai i mbante një thikë gjashtë inç të gjatë në qafë. Gruaja ishte e imët, e bukur, rreth dyzet vjeç. Ajo mbante veshur një pulovër blu të errët, xhinse dhe çizme kamoshi. Ajo mbante një unazë martese. Fytyra e saj ishte një maskë tmerri.
  Burri me të cilin ajo ishte ulur ishte ende ulur në kabinë, i paralizuar nga frika. Diku në restorant, një gotë ose filxhan ra në dysheme.
  Koha u ngadalësua ndërsa Byrne rrëshqiti nga karrigia, duke nxjerrë dhe ngritur armën e tij.
  "Mirë që të shoh përsëri, detektiv," i tha Krotz Byrne-it. "Dukesh ndryshe. Po na sulmon?"
  Sytë e Krotzit ishin si të qelqtë. Metamfetaminë, mendoi Byrne. Ai i kujtoi vetes se Krotzi ishte përdorues.
  "Thjesht qetësohu, Anton," tha Byrne.
  "Mat!" bërtiti gruaja.
  Krotz e drejtoi thikën më afër venës jugulare të gruas. "Mbylle gojën, dreqi!"
  Krotz dhe gruaja filluan t'i afroheshin derës. Byrne vuri re kokrra djerse në ballin e Krotz-it.
  "Nuk ka asnjë arsye që dikush të lëndohet sot," tha Byrne. "Thjesht ji i qetë."
  - Askush nuk do të lëndohet?
  "Jo."
  - Atëherë pse po më drejton armën, zotëri?
  - Ti i di rregullat, Anton.
  Krotz hodhi një vështrim mbi shpatullën e tij, pastaj përsëri nga Byrne. Momenti u zgjat. "Do të qëllosh një qytetare të vogël e të ëmbël para të gjithë qytetit?" Ai ia përkëdheli gjoksin gruas. "Nuk mendoj kështu."
  Byrne ktheu kokën. Një grusht njerëzish të frikësuar po shikonin tani nga dritarja e restorantit. Ata ishin të tmerruar, por me sa duket jo shumë të frikësuar të largoheshin. Disi, kishin hasur rastësisht në një reality show. Dy prej tyre po flisnin në celularë. Shpejt u bë një ngjarje mediatike.
  Byrne qëndroi përpara të dyshuarit dhe pengut. Ai nuk e uli armën. "Fol me mua, Anton. Çfarë do të bësh?"
  "Po kur të rritem?" qeshi Krotz, me zë të lartë. Dhëmbët e tij gri shkëlqenin, të zinj në rrënjë. Gruaja filloi të qante me dënesë.
  "Dua të them, çfarë do të dëshironit të ndodhte tani?" pyeti Byrne.
  "Dua të iki nga këtu."
  - Por ti e di që kjo nuk mund të jetë.
  Shtrëngimi i Krotzit u shtrëngua. Byrne pa tehun e mprehtë të thikës të linte një vijë të hollë të kuqe në lëkurën e gruas.
  "Nuk e shoh kartën tënde të fortë, detektiv", tha Krotz. "Mendoj se e kam situatën nën kontroll".
  - Nuk ka dyshim për këtë, Anton.
  "Thuaje."
  "Çfarë? Çfarë?"
  "Thuaj, 'Ju e keni kontrollin, zotëri.'"
  Fjalët ia mbushën fytin me vrer Byrne-it, por ai nuk kishte zgjidhje tjetër. "Ju e keni kontrollin, zotëri."
  "Është e tmerrshme të të poshtërojnë, apo jo?" tha Krotz. Ai u afrua disa centimetra më shumë drejt derës. "E kam bërë këtë gjithë jetën time të mallkuar."
  "Epo, mund të flasim për këtë më vonë", tha Byrne. "Ky është qëndrimi ynë tani, apo jo?"
  "Oh, patjetër që kemi një gjendje të vështirë."
  "Pra, le të shohim nëse mund të gjejmë një mënyrë për ta përfunduar këtë pa u lënduar askush. Puno me mua, Anton."
  Krotz ishte rreth gjashtë metra larg derës. Edhe pse jo një burrë i madh, ai ishte një kokë më i gjatë se gruaja. Byrne kishte një hedhje të saktë. Gishti i tij e përkëdheli këmbëzën. Ai mund ta shkatërronte Krotz-in. Një plumb, një goditje në ballë, truri në mur. Do të shkelte çdo rregull angazhimi, çdo rregullore departamenti, por gruaja me thikë në fyt ndoshta nuk do të kundërshtonte. Dhe kjo ishte e gjitha që kishte vërtet rëndësi.
  Ku dreqin është rezerva ime?
  Krotz tha, "E di edhe ti, ashtu siç e di edhe unë, se nëse heq dorë nga kjo, do të më duhet të vazhdoj punën për gjëra të tjera."
  "Kjo nuk është domosdoshmërisht e vërtetë."
  "Po, është!" bërtiti Krotz. Ai e tërhoqi gruan më afër. "Mos më gënje, dreqi qoftë."
  "Nuk është gënjeshtër, Anton. Çdo gjë mund të ndodhë."
  "Po? Çfarë do të thuash? Ndoshta gjykatësi do ta shohë fëmijën tim të brendshëm?"
  "Hajde, vëlla. E di si funksionon. Dëshmitarët kanë probleme me kujtesën. Gjëra të tilla hidhen jashtë gjykatës. Ndodhin gjithë kohës. Një goditje e mirë nuk është kurrë e sigurt."
  Në atë moment, një hije i kapi shikimin periferik Byrne-it. Në të majtë të tij. Një oficer i SWAT-it po lëvizte në korridorin e pasmë, me pushkën AR-15 të ngritur. Ai ishte jashtë vijës së shikimit të Krotz-it. Oficeri e shikoi Byrne-in në sy.
  Nëse një oficer i SWAT-it ishte në vendngjarje, kjo do të thoshte vendosja e një perimetri. Nëse Krotz dilte nga restoranti, nuk do të shkonte larg. Byrne duhej ta rrëmbente gruan nga krahët e Krotz-it dhe thikën nga të tijat.
  "Do të të them diçka, Anton", tha Byrne. "Do ta lë armën, në rregull?"
  "Për këtë po flas edhe unë. Vëre në dysheme dhe hidhe mua."
  "Nuk mund ta bëj këtë," tha Byrne. "Por do ta lë këtë dhe pastaj do t'i ngre duart mbi kokë."
  Byrne pa oficerin e SWAT-it të zinte pozicion. Kapelen përmbys. Shiko pamjen. E kuptova.
  Krotz u zhvendos disa centimetra më shumë drejt derës. "Po dëgjoj."
  "Sapo ta bëj këtë, do ta lësh gruan të shkojë."
  "Dhe çfarë?"
  "Atëherë unë dhe ti do të ikim që këtej." Byrne e uli armën. E vendosi në dysheme dhe vuri këmbën sipër. "Le të flasim. Dakord?"
  Për një moment, u duk sikur Krotz po e mendonte këtë. Pastaj gjithçka u përkeqësua aq shpejt sa kishte filluar.
  "Jo," tha Krotz. "Çfarë është kaq interesante në lidhje me këtë?"
  Krotz e kapi gruan nga flokët, ia tërhoqi kokën prapa dhe ia kaloi tehun në fyt. Gjaku i saj shpërndau gjysmën e dhomës.
  "Jo!" bërtiti Byrne.
  Gruaja ra përtokë, një buzëqeshje groteske e kuqe iu shfaq në qafë. Për një moment, Byrne u ndje pa peshë, i palëvizshëm, sikur gjithçka që kishte mësuar dhe bërë ndonjëherë të ishte e pakuptimtë, sikur e gjithë karriera e tij në rrugë të kishte qenë një gënjeshtër.
  Krotz bëri me sy. "A nuk e do këtë qytet të mallkuar?"
  Anton Krotz u hodh drejt Byrne, por para se të bënte një hap, një oficer i SWAT-it në pjesën e prapme të restorantit qëlloi. Dy plumba e goditën Krotzin në gjoks, duke e hedhur atë prapa nga dritarja, duke i shpërthyer bustin në një shkëndijë të dendur të kuqe. Shpërthimet ishin shurdhuese në hapësirën e ngushtë të restorantit të vogël. Krotz ra përmes xhamit të thyer në trotuarin përpara restorantit. Kalimtarët u shpërndanë. Një çift oficerësh të SWAT-it të vendosur përpara restorantit nxituan drejt Krotzit të shtrirë, duke i shtypur çizmet e rënda në trupin e tij dhe duke i drejtuar pushkët në kokë.
  Kroci i Krotzit u drodh një herë, dy herë dhe pastaj u ndal, duke avulluar në ajrin e ftohtë të natës. Një oficer i tretë i SWAT mbërriti, i mati pulsin dhe dha sinjalin. I dyshuari ishte i vdekur.
  Shqisat e detektivit Kevin Byrne u shtuan. Ai ndjeu erën e korditit në ajër, të përzier me aromat e kafesë dhe qepëve. Ai pa gjak të ndritshëm që përhapej nëpër pllaka. Ai dëgjoi copën e fundit të qelqit të thyhej në dysheme, e ndjekur nga një britmë e lehtë. Ai ndjeu djersën në shpinë të shndërrohej në breshër ndërsa një shpërthim ajri i akullt hyri me vrull nga rruga.
  A nuk e do këtë qytet të mallkuar?
  Pak çaste më vonë, ambulanca ndaloi me zhurmë, duke e rikthyer botën në fokus. Dy ndihmës të shpejtë hynë me nxitim në restorant dhe filluan ta trajtonin gruan e shtrirë në dysheme. Ata u përpoqën ta ndalonin gjakderdhjen, por ishte tepër vonë. Gruaja dhe vrasësi i saj ishin të vdekur.
  Nick Palladino dhe Eric Chavez, dy detektivë të vrasjeve, vrapuan në restorant me armët në dorë. Ata e kishin parë Byrne-in dhe masakrën. Armët e tyre ishin të futura në fuçi. Chavez po fliste në anën tjetër të linjës. Nick Palladino filloi të përgatiste vendin e krimit.
  Byrne shikoi burrin që ishte ulur në kabinë me viktimën. Burri e shikoi gruan në dysheme sikur të flinte, sikur të zgjohej, sikur të mund të mbaronin vaktin, të paguanin faturën dhe të endeshin në natë, duke parë dekorimet e Krishtlindjeve jashtë. Pranë kafesë së gruas, Byrne pa një enë gjysmë të hapur me krem. Ajo ishte gati t'i shtonte krem kafesë, por pesë minuta më vonë, vdiq.
  Byrne e kishte parë shumë herë pikëllimin e shkaktuar nga vrasja, por rrallëherë kaq shpejt pas krimit. Ky burrë sapo kishte parë gruan e tij duke u vrarë brutalisht. Ai qëndronte vetëm pak metra larg. Burri e shikoi Byrne-in. Kishte dhimbje në sytë e tij, shumë më të thellë dhe më të errët nga ç"kishte përjetuar ndonjëherë Byrne.
  "Më vjen shumë keq," tha Byrne. Sapo fjalët i dolën nga buzët, ai u çudit pse i tha ato. Ai u çudit se çfarë donte të thoshte.
  "Ti e vrave atë," tha burri.
  Byrne ishte i pabesueshëm. Ndihej i mavijosur. Nuk mund ta kuptonte dot çfarë po dëgjonte. "Zotëri, unë..."
  "Ti... mund ta kishe qëlluar, por hezitove. E pashë. Mund ta kishe qëlluar, por nuk e bëre."
  Burri doli rrëshqitazi nga kabina. Ai shfrytëzoi momentin për t'u qetësuar dhe për t'iu afruar ngadalë Byrne-it. Nick Palladino hyri midis tyre. Byrne i bëri shenjë të largohej. Burri iu afrua. Tani vetëm disa metra larg.
  "A nuk është kjo puna jote?" pyeti burri.
  "Më vjen keq?"
  "Të na mbrosh? A nuk është kjo puna jote?"
  Byrne donte t"i tregonte këtij burri se kishte një vijë të errët, por kur e keqja doli në dritë, asnjëri prej tyre nuk mundi të bënte asgjë. Ai donte t"i thoshte burrit se e kishte tërhequr këmbëzën për shkak të gruas së tij. Sa të ishte gjallë, nuk mund të mendonte asnjë fjalë për ta shprehur të gjithën.
  "Laura", tha burri.
  "Më fal?"
  "Emri i saj ishte Laura."
  Përpara se Byrne të mund të thoshte një fjalë tjetër, burri tundi grushtin. Ishte një e shtënë e egër, e hedhur keq dhe e ekzekutuar pa kujdes. Byrne e pa në momentin e fundit dhe ia doli ta shmangte lehtësisht. Por shikimi i burrit ishte aq plot zemërim, dhimbje dhe pikëllim sa Byrne pothuajse donte ta merrte vetë goditjen. Ndoshta, për momentin, kjo i plotësoi nevojat e të dyve.
  Përpara se burri të mund të hidhte një grusht tjetër, Nick Palladino dhe Eric Chavez e kapën dhe e mbajtën përtokë. Burri nuk rezistoi, por filloi të qante me dënesë. Ai u dobësua në përqafimin e tyre.
  "Lëre të shkojë," tha Byrne. "Thjesht... lëre të shkojë."
  
  
  
  Ekipi i të shtënave u mbyll rreth orës 3 të mëngjesit. Gjysmë duzine detektivësh të vrasjeve mbërritën si mbështetje. Ata formuan një rreth të lirshëm rreth Byrne, duke e mbrojtur atë nga media, madje edhe nga eprorët e tij.
  Byrne dha deklaratën e tij dhe u mor në pyetje. Ai ishte i lirë. Për një kohë, ai nuk dinte ku të shkonte ose ku donte të ishte. Ideja e dehjes nuk ishte aspak tërheqëse, megjithëse mund të kishte eklipsuar ngjarjet e tmerrshme të mbrëmjes.
  Vetëm njëzet e katër orë më parë, ai ishte ulur në verandën e freskët dhe të rehatshme të një kasolleje në Poconos, me këmbët lart, një Old Forester në një gotë plastike disa centimetra larg. Tani dy persona ishin të vdekur. Duket se ai kishte sjellë vdekjen me vete.
  Emri i burrit ishte Matthew Clark. Ai ishte dyzet e një vjeç. Ai kishte tre vajza - Felicity, Tammy dhe Michelle. Ai punonte si ndërmjetës sigurimesh për një firmë të madhe kombëtare. Ai dhe gruaja e tij ishin në qytet për të vizituar vajzën e tyre të madhe, një studente e vitit të parë në Universitetin Temple. Ata ndaluan në një restorant për kafe dhe puding limoni, të preferuarin e gruas së tij.
  Emri i saj ishte Laura.
  Ajo kishte sy kafe.
  Kevin Byrne ndjeu sikur do t'i shihte ata sy për një kohë të gjatë.
  OceanofPDF.com
  3
  DY DITË MË VONË
  Libri ndodhej mbi tavolinë. Ishte ndërtuar nga karton i padëmshëm, letër me cilësi të lartë dhe bojë jo-toksike. Kishte një mbulesë mbrojtëse, një numër ISBN, shënime në pjesën e pasme dhe një titull në shpinë. Në çdo aspekt, ishte si pothuajse çdo libër tjetër në botë.
  Por gjithçka ishte ndryshe.
  Detektivja Jessica Balzano, një veterane dhjetëvjeçare e Departamentit të Policisë së Filadelfias, piu një gllënjkë kafeje dhe ia nguli sytë një objekti të tmerrshëm. Ajo kishte luftuar me vrasës, grabitës, përdhunues, Peeping Tom, grabitës dhe qytetarë të tjerë shembullorë në kohën e saj; dikur ia kishte ngulur sytë tytës së një pistolete 9 mm të drejtuar në ballë. Ishte rrahur e rrahur nga një grup i zgjedhur banditësh, idiotësh, psikopatësh, punkësh dhe gangsterësh; kishte ndjekur psikopatë nëpër rrugica të errëta; dhe një herë ishte kërcënuar nga një burrë me një trapan pa tel.
  Megjithatë, libri mbi tryezën e ngrënies e frikësoi më shumë se gjithçka së bashku.
  Xhesika nuk kishte asgjë kundër librave. Asgjë fare. Si rregull, ajo i donte librat. Në fakt, rrallë kalonte një ditë pa pasur një libër me kapak të butë në çantë për kohën e lirë në punë. Librat ishin të mrekullueshëm. Përveç këtij libri - libri i ndritshëm dhe i gëzuar i verdhë dhe i kuq në tryezën e ngrënies, libri me një koleksion kafshësh vizatimore që qeshnin në kopertinë - i përkiste vajzës së saj, Sofisë.
  Kjo do të thoshte që vajza e saj po përgatitej për shkollë.
  Jo një kopësht, të cilin Xhesika e kishte menduar si një kopësht të lavdëruar. Një shkollë e rregullt. Një kopësht. Sigurisht, ishte vetëm një ditë prezantimi me ngjarjen e vërtetë që filloi vjeshtën pasardhëse, por të gjitha zbukurimet ishin aty. Në tavolinë. Përpara saj. Një libër, drekë, pallto, doreza, kuti lapsash.
  Shkollë.
  Sofi doli nga dhoma e gjumit e veshur dhe gati për ditën e saj të parë zyrtare të shkollës. Ajo mbante veshur një fund të palosur ngjyrë blu të errët, një pulovër me jakë të rrumbullakët, këpucë me lidhëse dhe një beretë leshi dhe një shall. Ajo dukej si një Audrey Hepburn në miniaturë.
  Xhesika u ndje keq.
  "Je mirë, mami?" pyeti Sofi, duke u rrëshqitur në një karrige.
  "Sigurisht, zemër," gënjeu Xhesika. "Pse të mos isha mirë?"
  Sofi ngriti supet. "Ke qenë e trishtuar gjithë javën."
  "I trishtuar? Për çfarë jam i trishtuar?"
  "Ishe e trishtuar sepse unë po shkoja në shkollë."
  O Zot, mendoi Xhesika. Kam një Dr. Fil pesëvjeçar që jeton në shtëpi. "Nuk jam e trishtuar, zemër."
  "Fëmijët shkojnë në shkollë, mami. Ne folëm për këtë."
  Po, e bëmë, vajza ime e dashur. Por unë nuk dëgjova asnjë fjalë. Nuk dëgjova asnjë fjalë sepse ti je ende një fëmijë. Fëmija im. Një shpirt i vogël, i pafuqishëm me gishta rozë që ka nevojë për nënën e saj për gjithçka.
  Sofia i hodhi vetes pak drithëra dhe shtoi qumësht. Ajo e shijoi me shumë kujdes.
  "Mirëmëngjes, zonjusha të mia të dashura," tha Vincent, duke hyrë në kuzhinë dhe duke lidhur kravatën. Ai e puthi Xhesikën në faqe dhe një tjetër sipër beretës së Sofisë.
  Burri i Xhesikës ishte gjithmonë i gëzuar në mëngjes. Ai e kalonte pjesën më të madhe të ditës duke menduar thellë, por në mëngjes ai ishte një rreze dielli. Krejt e kundërta e gruas së tij.
  Vincent Balzano ishte detektiv në Njësinë e Narkotikëve të Fushës Veriore. Ai ishte në formë të mirë dhe muskuloz, por prapëseprapë burri më tepër seksi që Xhesika kishte njohur ndonjëherë: flokë të errët, sy ngjyrë karameli, qerpikë të gjatë. Këtë mëngjes, flokët e tij ishin ende të lagur dhe të krehur prapa nga balli. Ai kishte veshur një kostum blu të errët.
  Gjatë gjashtë viteve të martesës së tyre, ata përjetuan disa momente të vështira - qëndruan të ndarë për gati gjashtë muaj - por u rikthyen së bashku dhe i kapërcyen ato. Martesat me dy martesa ishin jashtëzakonisht të rralla. Të suksesshme, si të thuash.
  Vincenti i derdhi vetes një filxhan kafe dhe u ul në tavolinë. "Më lër të të shoh", i tha ai Sofisë.
  Sofia u ngrit me kërcim nga karrigia dhe qëndroi me vëmendje përpara të atit.
  "Kthehu," tha ai.
  Sofia u kthye në vend, duke qeshur me të madhe, duke vënë dorën në ije.
  "Va-va-voom," tha Vincent.
  "Va-va-vum", përsëriti Sofi.
  - Pra, më thuaj diçka, zonjushë.
  "Çfarë?"
  - Si u bëre kaq e bukur?
  "Mami im është e bukur." Të dy e shikuan Xhesikën. Kjo ishte rutina e tyre e përditshme kur ajo ndihej paksa e dëshpëruar.
  O Zot, mendoi Xhesika. Gjoksi i saj ndihej sikur do të dilte nga trupi. Buza e poshtme i dridhej.
  "Po, është ajo," tha Vincent. "Një nga dy vajzat më të bukura në botë."
  "Kush është vajza tjetër?" pyeti Sophie.
  Vincenti bëri me sy.
  "Babi", tha Sofi.
  - Le ta mbarojmë mëngjesin.
  Sofi u ul përsëri.
  Vincent piu kafenë e tij. "A mezi po pret të vizitosh shkollën?"
  "Oh, po." Sofi futi në gojë një pikë Cheerios të zhytur në qumësht.
  "Ku është çanta juaj e shpinës?"
  Sofi ndaloi së përtypuri. Si mund t"i mbijetonte një dite pa çantë shpine? Kjo e përcaktonte atë si person. Dy javë më parë, ajo kishte provuar mbi një duzinë dhe më në fund vendosi për dizajnin e tortës me luleshtrydhe. Për Xhesikën, ishte si të shihte Paris Hilton në një shfaqje të Jean Paul Gaultier. Një minutë më vonë, Sofi mbaroi së ngrëni, e çoi tasin te lavamani dhe u kthye me nxitim në dhomën e saj.
  Pastaj Vincent e ktheu vëmendjen te gruaja e tij që papritmas u bë e dobët, e njëjta grua që dikur goditi një person të armatosur në një bar në Port Richmond sepse i vuri krahun rreth belit, gruaja që dikur fitoi katër raunde të plota në ESPN2 me një vajzë përbindësh nga Cleveland, Ohio, një nëntëmbëdhjetëvjeçare muskuloze me nofkën "Cinderblock" Jackson.
  "Eja këtu, foshnjë e madhe," tha ai.
  Xhesika kaloi dhomën. Vincent i përkëdheli gjunjët. Xhesika u ul. "Çfarë?" pyeti ajo.
  - Nuk po e përballon shumë mirë këtë, apo jo?
  "Jo." Xhesika ndjeu përsëri emocionet që iu ndezën, si një qymyr i nxehtë që i digjej në stomak. Ajo ishte një keqbërëse e madhe, një detektive vrasjesh në Filadelfia.
  "Mendova se ishte thjesht orientim," tha Vincent.
  "Kjo. Por do ta ndihmojë të lundrojë në shkollë."
  "Mendova se kjo ishte e gjithë çështja."
  "Ajo nuk është gati për shkollë."
  - Lajm i fundit, Xhes.
  "Çfarë?"
  "Ajo është gati për shkollë."
  - Po, por... por kjo do të thotë që ajo do të jetë gati të bëjë grim, të marrë patentën, të fillojë të dalë me dikë dhe...
  - Çfarë, në klasën e parë?
  "Nëse e kupton çfarë dua të them."
  Ishte e qartë. Zoti e ndihmoftë dhe e shpëtoftë republikën, ajo donte një fëmijë tjetër. Që kur kishte mbushur të tridhjetat, kishte menduar për këtë. Shumica e shoqeve të saj ishin në çantën numër tre. Sa herë që shihte një foshnjë të mbështjellë me pelena në karrocë fëmijësh, në karrocën e babait, në sediljen e makinës, apo edhe në një reklamë idiote televizive të Pampers, ndjente një dhembje.
  "Më mbaj fort," tha ajo.
  Vincent ia doli mbanë. Sado e fortë që dukej Jessica (përveç jetës së saj në forcat policore, ajo ishte edhe boksiere profesioniste, për të mos përmendur një vajzë nga Filadelfia Jugore e lindur dhe e rritur në Sixth dhe Catharine), ajo kurrë nuk ndihej më e sigurt se në momente si këto.
  Ajo u tërhoq, e shikoi burrin në sy. E puthi. Thellë dhe seriozisht, dhe le ta bëjmë fëmijën të madh.
  "Uau", tha Vincent, me buzët e lyer me buzëkuq. "Duhet ta dërgojmë më shpesh në shkollë".
  "Është shumë më tepër se kaq, detektiv", tha ajo, ndoshta paksa tepër joshëse për orën shtatë të mëngjesit. Në fund të fundit, Vincent ishte italian. Ajo rrëshqiti nga prehri i tij. Ai e tërhoqi prapa. E puthi përsëri dhe pastaj të dy shikuan orën e murit.
  Autobusi do ta merrte Sophien për pesë minuta. Pas kësaj, Jessica nuk e pa partnerin e saj për gati një orë.
  Kohë e mjaftueshme.
  
  
  
  KEVIN BYRNE kishte munguar prej një jave dhe, megjithëse Xhesika kishte shumë gjëra për ta mbajtur të zënë, java pa të kishte qenë e vështirë. Byrne duhej të kthehej tre ditë më parë, por një incident i tmerrshëm kishte ndodhur në restorant. Ajo kishte lexuar artikuj në Inquirer dhe Daily News, duke lexuar raporte zyrtare. Një skenar i tmerrshëm për një oficer policie.
  Byrne është vendosur në një pushim të shkurtër administrativ. Recensioni do të jetë i disponueshëm brenda një ose dy ditësh. Ata nuk e kanë diskutuar ende episodin në detaje.
  Ata do ta bënin.
  
  
  
  Ndërsa ktheu cepin, e pa atë duke qëndruar përpara një kafeneje, me dy filxhanë në dorë. Ndalesa e tyre e parë e ditës ishte të vizitonin vendin e krimit dhjetëvjeçar në Juniata Park, vendin e një vrasjeje të dyfishtë të lidhur me drogën në vitin 1997, e më pas një intervistë me një zotëri të moshuar që ishte një dëshmitar i mundshëm. Ishte dita e parë e çështjes së pazgjidhur që u ishte caktuar.
  Divizioni i vrasjeve kishte tre divizione: Skuadra e Vijës, e cila merrej me raste të reja; Skuadra e të Arratisurve, e cila gjurmonte të dyshuarit e kërkuar; dhe NJSI-ja, Njësia e Hetimeve Speciale, e cila, ndër të tjera, merrej me raste të pazgjidhura. Lista e detektivëve zakonisht ishte e përcaktuar, por ndonjëherë, kur gjithçka shpërthente në horizont, siç ndodhte shumë shpesh në Filadelfia, detektivët mund të punonin në çdo turn.
  "Më falni, duhej të takohesha me partnerin tim këtu," tha Xhesika. "Djalë i gjatë, i rruar pastër. Duket si polic. E pe?"
  "Çfarë, nuk të pëlqen mjekra?" Byrne i dha asaj një filxhan. "Kam kaluar një orë duke i dhënë formë."
  "Formimi?"
  "Epo, e di, shkurtimi i skajeve që të mos duket i shqyer."
  "Oh".
  "Çfarë mendon?"
  Xhesika u mbështet dhe e pa me kujdes fytyrën e tij. "Epo, sinqerisht, mendoj se të bën të dukesh..."
  "I shkëlqyer?"
  Ajo do të thoshte "e pastrehë". "Po. Çfarë."
  Byrne ia ledhatoi mjekrën. Ai nuk kishte arritur ende në pikën e duhur, por Jessica mund ta shihte se kur ai ta bënte, ajo do të ishte kryesisht gri. Derisa ai ta sulmonte me "Vetëm për Burra", ajo ndoshta mund ta kishte përballuar.
  Ndërsa po shkonin drejt Taurus, telefoni celular i Byrne-it ra. Ai e hapi, dëgjoi, nxori një bllok shënimesh dhe bëri disa shënime. I hodhi një sy orës. "Njëzet minuta." E palosi telefonin dhe e futi në xhep.
  "Puna?" pyeti Xhesika.
  "Punë."
  Valixhja e ftohtë do të qëndronte e ftohtë për pak kohë. Ata vazhduan të ecnin nëpër rrugë. Pas një blloku të plotë, Xhesika e theu heshtjen.
  "Je mirë?" pyeti ajo.
  "Unë? Oh, po," tha Byrne. "Pikërisht siç duhet. Dhimbja e shiatikës është paksa e dridhur, por kaq."
  "Kevin."
  "Po të them, jam njëqind për qind i sigurt," tha Byrne. "Duart për Zotin."
  Ai gënjente, por kjo është ajo që bënin miqtë për njëri-tjetrin kur donin që ti të dije të vërtetën.
  "A flasim më vonë?" pyeti Xhesika.
  "Do të flasim," tha Byrne. "Meqë ra fjala, pse je kaq i lumtur?"
  "A dukem i lumtur?"
  "Më lejoni ta them kështu. Fytyra juaj mund të hapë një vend për buzëqeshje në Jersey."
  "Jam thjesht i lumtur që e shoh partnerin tim."
  "Dakord", tha Byrne, duke hipur në makinë.
  Xhesikës i duhej të qeshte, duke kujtuar pasionin e shfrenuar martesor të mëngjesit të saj. Partneri i saj e njihte mirë.
  OceanofPDF.com
  4
  Vendndodhja e krimit ishte një pronë tregtare e rrethuar me dërrasa në Manayunk, një lagje në Filadelfian veriperëndimore, pikërisht në bregun lindor të lumit Schuylkill. Për njëfarë kohe, zona dukej se ishte në një gjendje rindërtimi dhe gentrifikimi të vazhdueshëm, duke u transformuar nga ajo që dikur kishte qenë një lagje për ata që punonin në fabrika dhe fabrika në një pjesë të qytetit ku jetonte klasa e mesme e lartë. Emri "Manayunk" ishte një term indian Lenape që do të thoshte "vendi ynë i pirjes", dhe gjatë dekadës së fundit, rripi i gjallë i bareve, restoranteve dhe klubeve të natës në rrugën kryesore të lagjes (në thelb përgjigja e Filadelfias ndaj Rrugës Bourbon) është përpjekur të përmbushë atë emër të mbajtur prej kohësh.
  Kur Jessica dhe Byrne hynë në Rrugën Flat Rock, dy makina sektori po ruanin zonën. Detektivët hynë në parking dhe dolën nga makina. Oficeri i Patrullës Michael Calabro ishte në vendngjarje.
  "Mirëmëngjes, detektivë," tha Calabro, duke u dhënë atyre raportin e vendit të ngjarjes. Të dy u regjistruan.
  "Çfarë kemi, Mike?" pyeti Byrne.
  Kalabro ishte i zbehtë si qielli i dhjetorit. Ishte rreth të tridhjetave, trupmadh dhe i shëndoshë, një veteran të patrullave, Xhesika e njihte prej gati dhjetë vjetësh. Nuk tërhiqej tamam. Në fakt, zakonisht u buzëqeshte të gjithëve, madje edhe idiotëve që kalonte në rrugë. Nëse ishte kaq i tronditur, nuk ishte mirë.
  Ai pastroi fytin. "Autor femëror."
  Xhesika u kthye në rrugë, duke vëzhguar pjesën e jashtme të ndërtesës së madhe dykatëshe dhe përreth saj: një truall të zbrazët matanë rrugës, një tavernë ngjitur, një depo ngjitur. Ndërtesa në vendin e krimit ishte katrore, me blloqe, e veshur me tulla të ndyra kafe dhe e arnuar me kompensatë të lagur nga uji. Grafitet mbulonin çdo centimetër druri të disponueshëm. Dera e përparme ishte e kyçur me zinxhirë dhe dryna të ndryshkur. Një tabelë e madhe "Për Shitje ose Me Qira" varej nga çatia. Delaware Investment Properties, Inc. Xhesika shkroi numrin e telefonit dhe u kthye në pjesën e prapme të ndërtesës. Era e çante zonën si thika të mprehta.
  "Ke ndonjë ide se çfarë biznesi kishte këtu më parë?" e pyeti ajo Calabron.
  "Disa gjëra të ndryshme," tha Calabro. "Kur isha adoleshent, ishte një shitës me shumicë pjesësh automobilash. I dashuri i motrës sime punonte atje. Ai na shiste pjesë nën banak."
  "Çfarë ngisnit në ato ditë?" pyeti Byrne.
  Xhesika pa një buzëqeshje në buzët e Kalabros. Kështu ndodhte gjithmonë kur burrat flisnin për makinat e rinisë së tyre. "Një TransAm i vitit 76."
  "Jo," u përgjigj Byrne.
  "Po. Shoku i kushëririt tim e prishi në vitin 1985. E bleva për të kënduar kur isha tetëmbëdhjetë vjeç. Më duheshin katër vjet për ta rregulluar."
  "455-ta?"
  "Oh po," tha Calabro. "Bluzë me mëngë të shkurtra Starlite Black."
  "Shumë bukur," tha Byrne. "Pra, sa shpejt pasi u martove, ajo të detyroi ta shisje?"
  Calabro qeshi. "Pikërisht rreth pjesës 'Mund ta puthësh nusen'."
  Xhesika e pa Mike Calabro-n të ndriçohej dukshëm. Ajo nuk kishte takuar kurrë askënd më të mirë se Kevin Byrne kur bëhej fjalë për qetësimin e njerëzve dhe largimin e mendjes nga tmerret që mund t'i përndiqnin në punën e tyre. Mike Calabro kishte parë shumë në kohën e tij, por kjo nuk do të thoshte se tjetra nuk do ta kishte. Apo ajo pas saj. Kjo ishte jeta e një polici me uniformë. Sa herë që kthehesh në një qoshe, jeta jote mund të ndryshonte përgjithmonë. Xhesika nuk ishte e sigurt se me çfarë do të përballeshin në këtë vendngjarje krimi, por e dinte se Kevin Byrne ia kishte bërë jetën këtij burri pak më të lehtë.
  Ndërtesa kishte një parking në formë L-je që shtrihej pas ndërtesës dhe më pas zbriste pak drejt lumit. Parkingu dikur kishte qenë i rrethuar plotësisht me gardh me zinxhirë. Gardhi ishte prerë, përkulur dhe keqpërdorur prej kohësh. Mungonin pjesë të mëdha. Qese mbeturinash, goma dhe mbeturina rruge ishin të shpërndara kudo.
  Para se Xhesika të mësonte për DOA-n, një Ford Taurus i zi, identik me makinën e departamentit që po drejtonin Xhesika dhe Byrne, u ndal në parking. Xhesika nuk e njohu burrin pas timonit. Pak çaste më vonë, burri doli dhe iu afrua atyre.
  "Je ti detektivi Byrne?" pyeti ai.
  "Unë," tha Byrne. "Po ti?"
  Burri futi dorën në xhepin e pasmë dhe nxori një mburojë të artë. "Detektiv Joshua Bontrager," tha ai. "Vrasje." Ai buzëqeshi, faqet iu skuqën.
  Bontrager ishte ndoshta rreth të tridhjetave, por dukej shumë më i ri. Ishte 1.60 metra i gjatë, flokët i kishte një ngjyrë bionde vere që i ishte zbehur në dhjetor, dhe i kishte prerë relativisht shkurt; me maja, por jo si në GQ. Duket sikur i kishte prerë në shtëpi. Sytë e tij ishin jeshile menteje. Përreth tij ndihej një atmosferë fshati të pastruar, Pensilvani rurale, që sugjeronte një kolegj shtetëror me bursë akademike. Ai i përkëdheli dorën Byrne-it, pastaj të Jessica-s. "Duhet të jesh detektivi Balzano," tha ai.
  "Gëzohem që të njoh," tha Xhesika.
  Bontrager shikoi mes tyre, para dhe mbrapa. "Kjo është thjesht, thjesht, thjesht... shkëlqyeshëm."
  Sidoqoftë, detektivi Joshua Bontrager ishte plot energji dhe entuziazëm. Pavarësisht të gjitha shkurtimeve nga puna, pushimeve nga puna dhe lëndimeve të detektivëve - për të mos përmendur rritjen e ndjeshme të vrasjeve - ishte mirë të kishim një tjetër trup të ngrohtë në departament. Edhe nëse ai trup dukej sikur sapo kishte dalë nga një prodhim i shkollës së mesme të "Qyteti Ynë".
  "Rreshteri Buchanan më dërgoi," tha Bontrager. "A të telefonoi ai?"
  Ike Buchanan ishte shefi i tyre, komandanti i turnit të ditës i skuadrës së vrasjeve. "Ëh, jo," tha Byrne. "Ty të kishin caktuar për vrasje?"
  "Përkohësisht," tha Bontrager. "Do të punoj me ty dhe dy ekipet e tjera, duke alternuar turne. Të paktën derisa gjërat të qetësohen pak."
  Xhesika e shqyrtoi me vëmendje veshjen e Bontrager. Kostumi i tij ishte blu i errët, pantallonat e tij të zeza, sikur të kishte mbledhur një kostum nga dy dasma të ndryshme ose të ishte veshur ndërsa ishte ende errësirë. Kravata e tij me vija prej mëndafshi artificial dikur i përkiste administratës Carter. Këpucët e tij ishin të grisura, por të forta, të qepura së fundmi dhe të lidhura fort.
  "Ku më do?" pyeti Bontrager.
  Shprehja e Byrne-it ulëriti përgjigjen. Le të kthehemi në Roundhouse.
  "Nëse nuk të bezdis që të pyes, ku ishe para se të caktoheshe në Vrasje?" pyeti Byrne.
  "Kam punuar në departamentin e transportit," tha Bontrager.
  "Sa kohë qëndruat atje?"
  Gjoksin jashtë, mjekrën lart. "Tetë vjeç."
  Xhesika mendoi ta shikonte Byrne-in, por nuk mundi. Thjesht nuk mundi.
  "Pra," tha Bontrager, duke fërkuar duart për t"i ngrohur, "çfarë mund të bëj?"
  "Tani për tani, duam të sigurohemi që vendi i ngjarjes është i sigurt", tha Byrne. Ai tregoi me gisht anën tjetër të ndërtesës, drejt një rrugice të shkurtër në anën veriore të pronës. "Nëse mund ta siguronit atë pikë hyrjeje, kjo do të ishte një ndihmë e madhe. Nuk duam që njerëzit të hyjnë në pronë dhe të dëmtojnë provat."
  Për një sekondë, Xhesika mendoi se Bontrager ishte gati të përshëndette.
  "Jam shumë i apasionuar pas kësaj," tha ai.
  Detektivi Joshua Bontrager gati sa nuk vrapoi përmes zonës.
  Byrne u kthye nga Jessica. "Sa vjeç është ai, rreth shtatëmbëdhjetë?"
  - Ai do të jetë shtatëmbëdhjetë vjeç.
  "A e vure re që nuk ka veshur pallto?"
  "E bëra."
  Byrne i hodhi një vështrim oficerit Calabro. Të dy burrat ngritën supet. Byrne tregoi me gisht nga ndërtesa. "A është DOA në katin përdhes?"
  "Jo, zotëri", tha Calabro. Ai u kthye dhe tregoi me gisht nga lumi.
  "Viktima është në lumë?" pyeti Byrne.
  "Në bankë."
  Xhesika hodhi një vështrim nga lumi. Këndi ishte i anuar nga ata, kështu që ajo nuk mund ta shihte ende bregun. Përmes disa pemëve të zhveshura në këtë anë, ajo mund të shihte përtej lumit dhe makinat në autostradën Schuylkill. Ajo u kthye nga Calabro. "A e ke pastruar zonën përreth?"
  "Po", tha Kalabro.
  "Kush e gjeti?" pyeti Xhesika.
  "Telefonatë anonime në 911."
  "Kur?"
  Calabro shikoi ditarin. "Rreth një orë e pesëmbëdhjetë minuta më parë."
  "A u njoftua Ministria?" pyeti Byrne.
  "Në rrugë."
  - Punë e mirë, Majk.
  Para se të nisej për në lumë, Xhesika bëri disa foto të pjesës së jashtme të ndërtesës. Ajo fotografoi gjithashtu dy makina të braktisura në parking. Njëra ishte një Chevrolet njëzet vjeçar i madhësisë së mesme; tjetra një furgon Ford i ndryshkur. Asnjëra nuk kishte targa. Ajo kaloi pranë dhe preku kapotat e të dy makinave. Të ftohta si gur. Çdo ditë, kishte qindra makina të braktisura në Filadelfia. Ndonjëherë dukej sikur ishin me mijëra. Sa herë që dikush kandidonte për kryetar bashkie ose këshilli bashkiak, një nga dërrasat në platformën e tyre ishte gjithmonë një premtim për të hequr qafe makinat e braktisura dhe për të shembur ndërtesat e braktisura. Duket se kjo nuk do të ndodhte kurrë.
  Ajo bëri edhe disa foto. Kur mbaroi, ajo dhe Byrne veshën doreza lateksi.
  "Gati?" pyeti ai.
  "Le ta bëjmë këtë."
  Ata arritën në fund të parkingut. Prej andej, toka zbriste butësisht drejt bregut të butë të lumit. Meqenëse Schuylkill nuk ishte një lumë funksional - pothuajse të gjitha anijet tregtare udhëtonin përgjatë lumit Delaware - skelat si të tilla ishin të pakta, por kishte herë pas here skela të vogla prej guri dhe herë pas here ndonjë skelë të ngushtë lundruese. Duke arritur në fund të asfaltit, ata panë kokën e viktimës, pastaj shpatullat e saj dhe pastaj trupin e saj.
  "O Zot i madh," tha Byrne.
  Ishte një bjonde e re, rreth njëzet e pesë vjeç. Ajo ishte ulur në një skelë të ulët prej guri, me sytë hapur. Duket se ishte thjesht ulur në bregun e lumit, duke e parë atë të rrjedhë.
  Nuk kishte dyshim në jetë se ajo kishte qenë shumë e bukur. Tani fytyra e saj ishte një gri e zbehtë e shëmtuar, dhe lëkura e saj pa gjak kishte filluar të çahej dhe të çahej nga shkatërrimet e erës. Gjuha e saj pothuajse e zezë varej në buzë të gojës. Ajo nuk mbante veshur pallto, doreza apo kapelë, vetëm një fustan të gjatë me ngjyrë rozë të pluhurosur. Duket shumë i vjetër, duke sugjeruar se koha kishte kaluar prej kohësh. Varej te këmbët e saj, pothuajse duke prekur ujin. Duket se kishte qenë atje për ca kohë. Kishte njëfarë dekompozimi, por jo aq të fortë sa sikur moti të kishte qenë i ngrohtë. Megjithatë, aroma e mishit të kalbur varej rëndë në ajër edhe nga dhjetë metra larg.
  Gruaja e re kishte një rrip najloni rreth qafës, të lidhur nga mbrapa.
  Xhesika mundi të shihte se disa pjesë të ekspozuara të trupit të viktimës ishin të mbuluara me një shtresë të hollë akulli, duke i dhënë kufomës një shkëlqim sureal dhe artificial. Një ditë më parë kishte rënë shi dhe pastaj temperatura kishte rënë ndjeshëm.
  Xhesika bëri disa foto të tjera dhe u afrua më shumë. Ajo nuk do ta prekte trupin derisa mjeku ligjor të sqaronte vendin e ngjarjes, por sa më shpejt ta ekzaminonin më mirë, aq më shpejt mund të fillonin hetimin. Ndërsa Byrne ecte përgjatë perimetrit të parkingut, Xhesika u gjunjëzua pranë trupit.
  Fustani i viktimës ishte qartësisht disa numra më i madh për trupin e saj të hollë. Kishte mëngë të gjata, një jakë me dantella që hiqej dhe mansheta të palosura me gërshërë. Përveç nëse Xhesika do ta kishte humbur ndonjë trend të ri mode - dhe kjo ishte e mundur - ajo nuk mund ta kuptonte pse kjo grua do të shëtiste nëpër Filadelfia në dimër e veshur me një veshje të tillë.
  Ajo shikoi duart e gruas. Asnjë unazë. Asnjë kallo e dukshme, plagë apo prerje që po shëroheshin. Kjo grua nuk punonte me duar, jo në kuptimin e punës manuale. Ajo nuk kishte tatuazhe të dukshme.
  Xhesika bëri disa hapa prapa dhe e fotografoi viktimën në sfondin e lumit. Atëherë vuri re diçka që dukej si një pikë gjaku pranë cepit të fustanit të saj. Një pikë e vetme. U ul, nxori një stilolaps dhe ngriti pjesën e përparme të fustanit. Ajo që pa e zuri në befasi.
  "O Zot."
  Xhesika u rrëzua prapa, duke rënë gati në ujë. Ajo u kap përtokë, gjeti forcë dhe u ul rëndë.
  Duke dëgjuar britmën e saj, Byrne dhe Calabro vrapuan drejt saj.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  Xhesika donte t"ua tregonte, por fjalët i ngecën në fyt. Kishte parë shumë gjatë kohës që shërbente në polici (në fakt, ajo besonte vërtet se mund të shihte çdo gjë) dhe zakonisht ishte e përgatitur për tmerret e veçanta që shoqëronin vrasjen. Pamja e kësaj gruaje të re të vdekur, mishi i së cilës tashmë po i nënshtrohej elementëve, ishte mjaft e keqe. Ajo që pa Xhesika kur ia ngriti fustanin viktimës ishte një progresion gjeometrik i neverisë që ndjeu.
  Xhesika shfrytëzoi momentin, u përkul përpara dhe kapi përsëri cepin e fustanit të saj. Byrne u ul dhe uli kokën. Ai menjëherë shikoi diku tjetër. "Mut," tha ai, duke u ngritur në këmbë. "Mut."
  Jo vetëm që viktima ishte mbytur dhe lënë në bregun e ngrirë të lumit, por edhe këmbët e saj ishin amputuar. Dhe, duke gjykuar nga gjithçka, kjo ishte bërë shumë kohët e fundit. Ishte një amputim i saktë kirurgjikal, pak mbi kyçet e këmbëve. Plagët ishin kauterizuar në mënyrë të papërpunuar, por shenjat e prerjes blu-zi shtriheshin deri në gjysmën e këmbëve të zbehta dhe të ngrira të viktimës.
  Xhesika hodhi një vështrim nga uji i akullt poshtë dhe pastaj disa metra poshtë lumit. Asnjë pjesë trupi nuk ishte e dukshme. Ajo hodhi një vështrim nga Mike Calabro. Ai futi duart në xhepa dhe ngadalë u kthye drejt hyrjes së vendit të krimit. Ai nuk ishte detektiv. Nuk kishte pse të qëndronte. Xhesika mendoi se pa lot në sytë e tij.
  "Më lejoni të shoh nëse mund të bëj ndryshime në zyrat e ME dhe CSU", tha Byrne. Ai nxori celularin dhe bëri disa hapa larg. Xhesika e dinte se çdo sekondë që kalonte përpara se ekipi i vendit të krimit ta kishte nën kontroll vendin e ngjarjes do të thoshte se prova të çmuara mund të shpëtonin.
  Xhesika e pa më nga afër atë që ka të ngjarë të ketë qenë arma e vrasjes. Rripi rreth qafës së viktimës ishte rreth tre inç i gjerë dhe dukej se ishte bërë prej najloni të endur fort, ngjashëm me materialin e përdorur për të bërë rripat e sigurimit. Ajo bëri një foto nga afër të nyjës.
  Era u shtua, duke sjellë një të ftohtë të fortë. Xhesika e mblodhi veten dhe priti. Para se të largohej, e detyroi veten të shikonte përsëri nga afër këmbët e gruas. Prerjet dukeshin të pastra, sikur të ishin bërë me një sharrë shumë të mprehtë. Për hir të gruas së re, Xhesika shpresonte se ato ishin bërë pas vdekjes. Ajo shikoi përsëri fytyrën e viktimës. Tani ishin të lidhura, ajo dhe gruaja e vdekur. Xhesika kishte punuar në disa raste vrasjesh në kohën e saj dhe ishte përgjithmonë e lidhur me secilën prej tyre. Nuk do të vinte kurrë një kohë në jetën e saj kur ajo do të harronte se si vdekja i kishte krijuar ato, si ato bërtisnin në heshtje për drejtësi.
  Pak pas orës nëntë, mbërriti Dr. Thomas Weyrich me fotografin e tij, i cili menjëherë filloi të bënte fotografi. Disa minuta më vonë, Weyrich e shpalli të vdekur gruan e re. Detektivët morën leje për të filluar hetimin e tyre. Ata u takuan në majë të shpatit.
  "Zoti im," tha Weirich. "Gëzuar Krishtlindjet, apo jo?"
  "Po," tha Byrne.
  Weirich ndezi një Marlboro dhe e goditi fort. Ai ishte një veteran me përvojë në zyrën e mjekut ligjor të Filadelfias. Edhe për të, kjo nuk ishte një ngjarje e përditshme.
  "A ishte mbytur?" pyeti Xhesika.
  "Të paktën," u përgjigj Weirich. Ai nuk do ta hiqte rripin e najlonit derisa ta transportonte trupin përsëri në qytet. "Ka shenja hemorragjie petekiale në sy. Nuk do të di më shumë derisa ta sjell në tavolinë."
  "Sa kohë ka që është këtu?" pyeti Byrne.
  - Do të thoja të paktën dyzet e tetë orë a më shumë.
  "Po këmbët e saj? Para apo pas?"
  "Nuk do ta di derisa të mund t'i shqyrtoj plagët, por duke gjykuar nga sa pak gjak ka në vendngjarje, mendoj se ajo ishte e vdekur kur arriti këtu dhe amputimi ndodhi diku tjetër. Nëse do të ishte gjallë, do të duhej të ishte e lidhur dhe nuk shoh asnjë shenjë ligaturash në këmbët e saj."
  Xhesika u kthye në bregun e lumit. Nuk kishte gjurmë këmbësh, asnjë njollë gjaku, asnjë gjurmë në tokën e ngrirë pranë bregut të lumit. Një pikë e hollë gjaku nga këmbët e viktimës preu disa fije të holla të kuqe të errëta përgjatë murit prej guri me myshk. Xhesika shikoi drejt përtej lumit. Doku ishte pjesërisht i fshehur nga autostrada, gjë që mund të shpjegojë pse askush nuk kishte telefonuar për të raportuar gruan që rrinte ulur e palëvizshme në bregun e ftohtë të lumit për dy ditë të plota. Viktima kishte kaluar pa u vënë re - të paktën, kjo ishte ajo që Xhesika donte të besonte. Ajo nuk donte të besonte se njerëzit e qytetit të saj kishin parë një grua të ulur në të ftohtë dhe nuk kishin bërë asgjë për këtë.
  Ata duhej ta identifikonin gruan e re sa më shpejt të ishte e mundur. Do të fillonin një kontroll të plotë të parkingut, bregut të lumit dhe zonës përreth ndërtesës, si dhe të bizneseve dhe banesave aty pranë në të dyja anët e lumit. Megjithatë, me një skenë krimi kaq të planifikuar me kujdes, ishte e pamundur që ata të gjenin një portofol të hedhur që përmbante ndonjë dokument identifikimi aty pranë.
  Xhesika u përkul pas viktimës. Pozicioni i trupit i kujtoi asaj një kukull, së cilës i ishin prerë fijet, duke bërë që ajo thjesht të rrëzohej në dysheme - krahët dhe këmbët prisnin të rilidheshin, të ringjalleshin, të silleshin përsëri në jetë.
  Xhesika ekzaminoi thonjtë e gruas. Ato ishin të shkurtra, por të pastra dhe të lyera me manikyr transparent. Ato i ekzaminuan thonjtë për të parë nëse kishte ndonjë material poshtë, por me sy të lirë nuk kishte. Kjo u tregoi detektivëve se kjo grua nuk ishte e pastrehë ose e varfër. Lëkura dhe flokët e saj dukeshin të pastra dhe të kuruara mirë.
  Kjo do të thoshte që kjo grua e re duhej të ishte diku. Kjo do të thoshte se ajo ishte humbur. Kjo do të thoshte se diku në Filadelfia ose më gjerë, kishte një mister, pjesa e të cilit mungonte ishte kjo grua.
  Nënë. Bijë. Motër. Mik.
  Sakrificë.
  OceanofPDF.com
  5
  Era fryn nga lumi, duke u përdredhur përgjatë brigjeve të ngrira, duke sjellë me vete sekretet e thella të pyllit. Në mendjen e tij, Hëna sjell në mendje një kujtim të këtij momenti. Ai e di se, në fund të fundit, kujtimet janë e tëra që të kanë mbetur.
  Hëna qëndron afër, duke vëzhguar një burrë dhe një grua. Ata po bëjnë kërkime, po bëjnë llogaritje, po shkruajnë në ditarët e tyre. Burri është i gjatë dhe i fortë. Gruaja është e hollë, e bukur dhe inteligjente.
  Hëna është gjithashtu e zgjuar.
  Një burrë dhe një grua mund të dëshmojnë shumë gjëra, por ata nuk mund të shohin atë që sheh hëna. Çdo natë, hëna kthehet dhe i tregon asaj për udhëtimet e saj. Çdo natë, hëna pikturon një pamje mendore. Çdo natë, tregohet një histori e re.
  Hëna shikon lart në qiell. Dielli i ftohtë fshihet pas reve. Edhe ai është i padukshëm.
  Një burrë dhe një grua merren me punët e tyre-shpejt, si me orë, me saktësi. Ata e kanë gjetur Karenin. Së shpejti do t"i gjejnë këpucët e kuqe dhe kjo përrallë do të zhvillohet.
  Ka shumë përralla të tjera.
  OceanofPDF.com
  6
  Xhesika dhe Byrne qëndruan pranë rrugës, duke pritur furgonin e CSU-së. Edhe pse ishin vetëm disa metra larg njëri-tjetrit, secili ishte i zhytur në mendimet e veta rreth asaj që sapo kishte parë. Detektivi Bontrager ende ruante me bindje hyrjen veriore të pronës. Mike Calabro qëndronte pranë lumit, me shpinën kthyer viktimës.
  Për pjesën më të madhe, jeta e një detektivi të vrasjeve në një zonë të madhe metropolitane përbëhej nga hetimi i vrasjeve më të zakonshme - vrasje në bandat, dhunë në familje, përleshje në bare që shkonin shumë larg, grabitje dhe vrasje. Sigurisht, këto krime ishin thellësisht personale dhe unike për viktimat dhe familjet e tyre, dhe detektivi duhej ta kujtonte vazhdimisht veten për këtë fakt. Nëse bëheshe i vetëkënaqur në punë, nëse nuk i merrje parasysh ndjenjat e pikëllimit ose humbjes, ishte koha për të dhënë dorëheqjen. Filadelfia nuk kishte skuadra vrasjesh të divizionuara. Të gjitha vdekjet e dyshimta hetoheshin në një zyrë të vetme - Skuadra e Vrasjeve Roundhouse. Tetëdhjetë detektivë, tre ndërrime, shtatë ditë në javë. Filadelfia kishte mbi njëqind lagje, dhe në shumë raste, varësisht nga vendi ku gjendej viktima, një detektiv me përvojë mund të parashikonte pothuajse rrethanat, motivin dhe ndonjëherë edhe armën. Gjithmonë kishte zbulime, por shumë pak surpriza.
  Kjo ditë ishte ndryshe. Fliste për një të keqe të veçantë, një thellësi mizorie që Xhesika dhe Byrne rrallë e kishin hasur.
  Një kamion ushqimi ishte parkuar në një parking të lirë përballë vendit të ngjarjes. Kishte vetëm një klient. Dy detektivë kaluan Rrugën Flat Rock dhe morën fletoret e tyre. Ndërsa Byrne fliste me shoferin, Jessica foli me klientin. Ai ishte rreth njëzet vjeç, i veshur me xhinse, një bluzë me kapuç dhe një kapuç të zi të thurur.
  Xhesika u prezantua dhe tregoi kartën e saj dalluese. "Do të doja të të bëja disa pyetje, nëse nuk të bezdis."
  "Sigurisht." Kur hoqi kapelen, flokët e errët i ranë në sy. Ai e tundi përtokë.
  "Si quhesh?"
  "Will," tha ai. "Will Pedersen."
  "Ku jeton?"
  Lugina e Plymouth-it.
  "Uau," tha Xhesika. "Është shumë larg shtëpisë."
  Ai ngriti supet. "Shko aty ku është puna."
  "Çfarë po bën?"
  "Unë jam murator." Ai bëri me shenjë mbi shpatullën e Xhesikës drejt pallateve të reja të apartamenteve që po ndërtoheshin përgjatë lumit rreth një bllok larg. Disa çaste më vonë, Byrne mbaroi me shoferin. Xhesika ia prezantoi Pedersenin dhe vazhdoi.
  "Punon shumë këtu?" pyeti Xhesika.
  "Pothuajse çdo ditë."
  - Ishe këtu dje?
  "Jo," tha ai. "Është shumë ftohtë për t'u përzier. Shefi telefonoi herët dhe tha, 'Nxirre jashtë.'"
  "Po pardje?" pyeti Byrne.
  "Po. Ne ishim këtu."
  - A po pije kafe diku rreth kësaj kohe?
  "Jo," tha Pedersen. "Ishte më herët. Ndoshta rreth orës shtatë a më vonë.
  Byrne tregoi me gisht nga vendi i krimit. "A pe ndonjë në këtë parking?"
  Pedersen shikoi matanë rrugës dhe mendoi për disa çaste. "Po. Pashë dikë."
  "Ku?"
  "U ktheva në fund të parkingut."
  "Një burrë? Një grua?"
  "Mik, mendoj. Ishte ende errësirë."
  "Aty ishte vetëm një person?"
  "Po."
  - E pe makinën?
  "Jo. Asnjë makinë," tha ai. "Të paktën, unë nuk vura re asgjë."
  Dy makina të braktisura ndodheshin pas ndërtesës. Ato nuk ishin të dukshme nga rruga. Mund të ketë qenë një makinë e tretë atje.
  "Ku po qëndronte ai?" pyeti Byrne.
  Pedersen tregoi me gisht një vend në fund të pronës, pak sipër vendit ku u gjet viktima. "Në të djathtë të atyre pemëve."
  "Më afër lumit apo më afër ndërtesës?"
  "Më afër lumit."
  "A mund ta përshkruani burrin që pe?"
  "Jo pikërisht. Siç thashë, ishte ende errësirë dhe nuk shihja shumë mirë. Nuk kisha syze."
  "Ku ishe saktësisht kur e pe për herë të parë?" pyeti Xhesika.
  Pedersen tregoi me gisht një vend disa metra larg vendit ku ata qëndronin.
  "Je më afër?" pyeti Xhesika.
  "Jo."
  Xhesika hodhi një vështrim nga lumi. Nga kjo pikë e favorshme, viktima ishte e pamundur të shihej. "Sa kohë ke që je këtu?" pyeti ajo.
  Pedersen ngriti supet. "Nuk e di. Një ose dy minuta. Pasi piva një gotë danish dhe kafe, u ktheva në oborr për t'u përgatitur."
  "Çfarë po bënte ky burrë?" pyeti Byrne.
  "Nuk ka rëndësi."
  - Ai nuk u largua nga vendi ku e pe? Ai nuk zbriti te lumi?
  "Jo", tha Pedersen. "Por tani që po mendoj për këtë, ishte pak e çuditshme".
  "Çuditshme?" pyeti Xhesika. "Çuditshme, si?"
  "Ai thjesht po qëndronte aty," tha Pedersen. "Mendoj se po shikonte hënën."
  OceanofPDF.com
  7
  Ndërsa po ktheheshin në qendër të qytetit, Xhesika shfletoi fotot në kamerën e saj dixhitale, duke i parë secilën në ekranin e vogël LCD. Me këtë madhësi, gruaja e re në bregun e lumit dukej si një kukull që pozonte në një kornizë miniaturë.
  Një kukull, mendoi Xhesika. Ky ishte imazhi i parë që i shkoi ndërmend kur pa viktimën. Gruaja e re dukej si një kukull prej porcelani në një raft.
  Xhesika i dha Will Pedersenit një kartëvizitë. I riu premtoi se do të telefononte nëse do të kujtonte ndonjë gjë tjetër.
  "Çfarë morët nga shoferi?" pyeti Xhesika.
  Byrne hodhi një vështrim në bllokun e tij të shënimeve. "Shoferi është një Reese Harris. Z. Harris është tridhjetë e tre vjeç dhe jeton në Queen Village. Ai tha se shkon në Flat Rock Road tre ose katër mëngjese në javë, tani që këto apartamente po ndërtohen. Ai tha se gjithmonë parkon me anën e hapur të kamionit përballë lumit. Mbron mallrat nga era. Ai tha se nuk pa asgjë."
  Detektivi Joshua Bontrager, një ish-oficer trafiku, i armatosur me numra identifikimi të automjeteve , shkoi të kontrollonte dy makina të braktisura të parkuara në parking.
  Xhesika shfletoi disa foto të tjera dhe e shikoi Byrne-in. "Çfarë mendon?"
  Byrne kaloi dorën nëpër mjekër. "Mendoj se kemi një bir kurve të sëmurë që po endet nëpër Filadelfia. Mendoj se duhet ta mbyllim gojën këtij kopili tani."
  "Lëre Kevin Byrne ta zgjidhë këtë çështje deri në fund", mendoi Xhesika. "Vërtet punë e çmendur?" pyeti ajo.
  "Oh, po. Me krem."
  "Pse mendon se e fotografuan në breg? Pse nuk e hodhën thjesht në lumë?"
  "Pyetje e mirë. Ndoshta ajo supozohet të jetë duke parë diçka. Ndoshta është një 'vend i veçantë'."
  Xhesika dëgjoi acidin në zërin e Byrne. Ajo e kuptoi. Kishte momente në punën e tyre kur donin të merrnin raste unike - sociopatë që disa në komunitetin mjekësor donin t'i ruanin, t'i studionin dhe t'i përcaktonin sasinë - dhe t'i hidhnin nga ura më e afërt. Në djall të jetë psikoza jote. Në djall të jetë fëmijëria jote e kalbur dhe çekuilibri yt kimik. Në djall të jetë nënës tënde të çmendur që të futi merimanga të ngordhura dhe majonezë të prishur në të brendshme. Nëse je detektiv vrasjesh i Policisë së Policisë dhe dikush vret një qytetar në zonën tënde, ti bie poshtë - horizontalisht apo vertikalisht, nuk ka shumë rëndësi.
  "A e keni hasur më parë këtë amputim MO?" pyeti Jessica.
  "E kam parë," tha Byrne, "por jo si MO. Do ta shqyrtojmë dhe do të shohim nëse do të vihet re diçka."
  Ajo shikoi përsëri ekranin e kamerës, rrobat e viktimës. "Çfarë mendon për fustanin? Unë supozoj se autori e veshi pikërisht kështu."
  "Nuk dua të mendoj ende për këtë," tha Byrne. "Jo tamam. Jo deri në kohën e drekës."
  Xhesika e dinte çfarë donte të thoshte ai. As ajo nuk donte të mendonte për këtë, por sigurisht që të dyja e dinin se duhej ta mendonin.
  
  
  
  DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. ndodhej në një ndërtesë më vete në Arch Street, një strukturë trekatëshe prej çeliku dhe xhami me dritare prej xhami të pllakëzuar dhe diçka që i ngjante një skulpture moderne në pjesën e përparme. Kompania punësonte rreth tridhjetë e pesë persona. Fokusi i tyre kryesor ishte blerja dhe shitja e pasurive të paluajtshme, por vitet e fundit ata e kishin zhvendosur fokusin e tyre në zhvillimin bregdetar. Zhvillimi i kazinove ishte aktualisht çmimi kryesor në Filadelfia dhe dukej sikur kushdo që kishte një licencë pasurie të paluajtshme po hidhte zarin.
  Personi përgjegjës për pronën e Manayunk ishte David Hornstrom. Ata u takuan në zyrën e tij në katin e dytë. Muret ishin të mbushura me fotografi të Hornstrom në maja të ndryshme malesh anembanë botës, duke mbajtur syze dielli dhe duke mbajtur pajisje ngjitjeje. Një fotografi e kornizuar paraqiste një diplomë MBA nga Universiteti i Pensilvanisë.
  Hornstrom ishte në të njëzetat e hershme, me flokë dhe sy të errët, i veshur mirë dhe tepër i sigurt në vetvete, mishërimi i drejtuesve të rinj energjikë. Ai mbante veshur një kostum gri të errët me dy kopsa, të qepur me mjeshtëri, një këmishë të bardhë dhe një kravatë mëndafshi blu. Zyra e tij ishte e vogël, por e mobiluar mirë dhe e mobiluar me mobilje moderne. Një teleskop që dukej mjaft i shtrenjtë qëndronte në një cep. Hornstrom ishte ulur në buzë të tavolinës së tij të lëmuar metalike.
  "Faleminderit që gjetët kohë për t'u takuar me ne," tha Byrne.
  "Gjithmonë i lumtur të ndihmoj specialistët më të mirë në Filadelfia."
  Më i miri në Filadelfia? mendoi Xhesika. Ajo nuk njihte askënd nën pesëdhjetë vjeç që e përdorte këtë frazë.
  "Kur ishte hera e fundit që ishe në shtëpinë e Manayunk?" pyeti Byrne.
  Hornstrom mori kalendarin e tij të tavolinës. Duke pasur parasysh monitorin e tij me ekran të gjerë dhe kompjuterin desktop, Xhesika mendoi se ai nuk do të përdorte një kalendar letre. Duket si një BlackBerry.
  "Rreth një javë më parë", tha ai.
  - Dhe nuk u ktheve?
  "Jo."
  - Jo vetëm për të ndaluar dhe për të parë se si janë gjërat?
  "Jo."
  Përgjigjet e Hornstrom erdhën shumë shpejt dhe shumë formularë, për të mos thënë të shkurtra. Shumica e njerëzve u alarmuan disi nga vizita e policisë së vrasjeve. Xhesika pyeste veten pse burri nuk ishte aty.
  "Herën e fundit që ishe atje, a pati ndonjë gjë të pazakontë?" pyeti Byrne.
  - Jo se e vura re.
  "A ishin këto tre makina të braktisura në parking?"
  "Tre?" pyeti Hornstrom. "Mbaj mend dy. A ka edhe një?"
  Për efekt, Byrne i ktheu shënimet. Një truk i vjetër. Këtë herë nuk funksionoi. "Ke të drejtë. Fajtor. A ishin ato dy makina atje javën e kaluar?"
  "Po," tha ai. "Doja të telefonoja që t'i tërhiqnin. A mund të kujdeseni ju për këtë për mua? Kjo do të ishte fantastike."
  Super.
  Byrne e shikoi përsëri Jessica-n. "Jemi nga departamenti i policisë," tha Byrne. "Mund ta kem përmendur këtë më parë."
  "Ah, mirë." Hornstrom u përkul dhe bëri një shënim në kalendarin e tij. "Aspak problem."
  "Një kopil i vogël dhe i paturp," mendoi Xhesika.
  "Sa kohë kanë qenë të parkuara makinat aty?" pyeti Byrne.
  "Vërtet nuk e di," tha Hornstrom. "Personi që merrej me pronën u largua së fundmi nga kompania. E kisha listën vetëm për rreth një muaj."
  - A është ende në qytet?
  "Jo," tha Hornstrom. "Ai është në Boston."
  "Do të na duhet emri dhe informacioni i tij i kontaktit."
  Hornstrom hezitoi për një moment. Xhesika e dinte se nëse dikush fillonte të rezistonte kaq herët në intervistë dhe për diçka në dukje të parëndësishme, mund të përballej me një betejë. Nga ana tjetër, Hornstrom nuk dukej budalla. Diploma e MBA-së në murin e tij konfirmonte arsimimin e tij. Logjikë e shëndoshë? Një histori tjetër.
  "Është e realizueshme", tha më në fund Hornstrom.
  "A e vizitoi këtë vend ndonjë tjetër nga kompania juaj javën e kaluar?" pyeti Byrne.
  "Dyshoj," tha Hornstrom. "Vetëm në qytet kemi dhjetë agjentë dhe mbi njëqind prona tregtare. Nëse një agjent tjetër do ta kishte treguar pronën, do ta kisha ditur."
  "A e keni treguar këtë pronë kohët e fundit?"
  "Po."
  Momenti i sikletshëm numër dy. Byrne u ul me stilolapsin gati, duke pritur për më shumë informacion. Ai ishte një Buda irlandez. Askush që Jessica kishte takuar ndonjëherë nuk mund të jetonte më gjatë se ai. Hornstrom u përpoq t'i tërhiqte vëmendjen, por dështoi.
  "E tregova këtë javën e kaluar," tha më në fund Hornstrom. "Një kompani hidraulike komerciale nga Çikago."
  "A mendon se është kthyer ndonjë nga ajo kompani?"
  "Ndoshta jo. Ata nuk ishin aq të interesuar. Përveç kësaj, do të më kishin telefonuar."
  "Jo nëse po hedhin një trup të gjymtuar", mendoi Xhesika.
  "Do të na duhen edhe të dhënat e tyre të kontaktit," tha Byrne.
  Hornstrom psherëtiu dhe pohoi me kokë. Pavarësisht sa i qetë ishte në orën e lumtur në Qendrën e Qytetit, pavarësisht sa mashkullor ishte në Klubin Athletic kur argëtonte turmën e Brasserie Perrier, ai nuk mund të krahasohej me Kevin Byrne.
  "Kush i ka çelësat e ndërtesës?" pyeti Byrne.
  "Janë dy komplete. Unë kam njërin, tjetri mbahet në kasafortë këtu."
  - Dhe të gjithë këtu kanë qasje?
  - Po, por, siç e thashë edhe më parë...
  "Kur është përdorur kjo ndërtesë për herë të fundit?" pyeti Byrne, duke e ndërprerë.
  "Jo për disa vite."
  - Dhe të gjitha bravat janë ndërruar që atëherë?
  "Po."
  - Duhet të shohim brenda.
  "Kjo nuk duhet të jetë problem."
  Byrne tregoi me gisht një nga fotografitë në mur. "A je alpinist?"
  "Po."
  Në fotografi, Hornstrom qëndronte i vetëm në majë të një mali me një qiell të kaltër të ndritshëm pas tij.
  "Gjithmonë pyesja veten se sa të rënda ishin të gjitha ato pajisje", pyeti Byrne.
  "Varet nga ajo që merrni me vete," tha Hornström. "Nëse është një ngjitje njëditore, mund t'ia dilni mbanë me minimumin e nevojshëm. Nëse po bëni kamping në kampin bazë, mund të jetë pak e rëndë. Tenda, pajisje gatimi e kështu me radhë. Por, në pjesën më të madhe, është projektuar të jetë sa më i lehtë të jetë e mundur."
  "Si e quani këtë?" Byrne tregoi me gisht nga fotografia, nga lakja e rripit që varej nga xhaketa e Hornstrom.
  - Quhet fashë për kocka qeni.
  "A është bërë prej najloni?"
  "Mendoj se quhet Dynex."
  "I fortë?"
  "Shumë shumë kështu," tha Hornstrom.
  Xhesika e dinte se ku po e çonte Byrne me këtë pyetje bisedore në dukje të pafajshme, edhe pse rripi rreth qafës së viktimës ishte gri i çelët dhe rripi në fotografi ishte i verdhë i ndezur.
  "Po mendon të ngjitesh, detektiv?" pyeti Hornstrom.
  "Zot, jo," tha Byrne me buzëqeshjen e tij shumë simpatike. "Kam mjaft probleme me shkallët."
  "Duhet ta provosh ndonjëherë," tha Hornstrom. "Është i mirë për shpirtin."
  "Ndoshta një nga këto ditë," tha Byrne. "Nëse mund të më gjesh një mal në gjysmë të rrugës, që është Appleby."
  Hornstrom qeshi me të qeshurën e tij të korporatës.
  "Tani," tha Byrne, duke u ngritur dhe duke i lidhur kopsa palltos, "për sa i përket hyrjes me forcë në ndërtesë."
  "Sigurisht." Hornstrom hoqi manshetën dhe kontrolloi orën. "Mund të të takoj atje, le të themi, rreth orës dy. A do të ishte në rregull?"
  - Në fakt, tani do të ishte shumë më mirë.
  "Tani?"
  "Po," tha Byrne. "A mund të kujdesesh për këtë për ne? Kjo do të ishte shumë mirë."
  Xhesika e mbajti të qeshurën. Hornstromi i painformuar i ishte drejtuar asaj për ndihmë. Ai nuk kishte gjetur asgjë.
  "A mund të pyes se çfarë ka?" pyeti ai.
  "Më ço një makinë, Dave," tha Byrne. "Do të flasim rrugës."
  
  
  
  Kur mbërritën në vendin e ngjarjes, viktima ishte transportuar tashmë në zyrën e mjekut ligjor në University Avenue. Shiriti rrethoi parkingun deri në breg të lumit. Makinat ngadalësuan, shoferët i ngrysën sytë, Mike Calabro përshëndeti me dorë. Kamioni i ushqimit matanë rrugës ishte zhdukur.
  Xhesika e vëzhgoi Hornstromin nga afër ndërsa fshiheshin nën shiritin e skenës së krimit. Nëse ai do të kishte qenë i përfshirë në krim në ndonjë mënyrë, ose edhe nëse do të kishte ditur për të, pothuajse me siguri do të kishte pasur një sinjal, një çrregullim sjelljeje, që do ta zbulonte. Ajo nuk pa asgjë. Ai ishte ose i sjellshëm ose i pafajshëm.
  David Hornstrom hapi derën e pasme të ndërtesës. Ata hynë brenda.
  "Mund ta marrim që këtej," tha Byrne.
  David Hornstrom ngriti dorën sikur donte të thoshte: "Sido që të jetë." Ai nxori celularin dhe formoi një numër.
  
  
  
  Hapësira e madhe dhe e ftohtë ishte praktikisht bosh. Disa fuçi pesëdhjetë galonëshe dhe disa pirgje me paleta druri ishin të shpërndara përreth. Drita e ftohtë e ditës depërtonte përmes çarjeve në kompensatën sipër dritareve. Byrne dhe Jessica endeshin nëpër dysheme me Maglites-at e tyre, rrezet e holla të dritës të gëlltitura nga errësira. Meqenëse hapësira ishte e sigurt, nuk kishte shenja hyrjeje me forcë ose mbajtjeje të fshehur, asnjë shenjë të dukshme të përdorimit të drogës - gjilpëra, fletë metalike, shishe me kokainë. Për më tepër, nuk kishte asgjë që të tregonte se një grua ishte vrarë në ndërtesë. Në fakt, kishte pak prova se ndonjë aktivitet njerëzor kishte ndodhur ndonjëherë në ndërtesë.
  Të kënaqur, të paktën për momentin, ata u takuan në hyrjen e pasme. Hornstrom ishte jashtë, duke folur ende në celular. Ata pritën që ai ta mbyllte telefonin.
  "Ndoshta do të na duhet të kthehemi brenda," tha Byrne. "Dhe do të na duhet ta vulosim ndërtesën për disa ditët e ardhshme."
  Hornstrom ngriti supet. "Nuk duket sikur ka radhë qiramarrësish," tha ai. Ai shikoi orën e tij. "Nëse ka ndonjë gjë tjetër që mund të bëj, ju lutem mos hezitoni të më telefononi."
  "Një hedhës i zakonshëm", mendoi Xhesika. Ajo pyeste veten se sa i guximshëm do të ishte ai nëse do ta tërhiqnin zvarrë në Roundhouse për një intervistë më të hollësishme.
  Byrne i dha David Hornstrom një kartëvizitë dhe përsëriti kërkesën e tij për informacionin e kontaktit të agjentit të mëparshëm. Hornstrom rrëmbeu kartën, hipi në makinën e tij dhe u largua me shpejtësi.
  Imazhi i fundit që Jessica pa nga David Hornstrom ishte targa e BMW-së së tij ndërsa ai kthehej në Flat Rock Road.
  I ENERGJITUR 1.
  Byrne dhe Jessica e panë në të njëjtën kohë, shikuan njëri-tjetrin, pastaj tundën kokat dhe u kthyen në zyrë.
  
  
  
  Në Roundhouse-ndërtesa e selisë së policisë në rrugët Eighth dhe Race, ku divizioni i vrasjeve zinte një pjesë të katit të parë-Jessica kreu një kontroll të të dhënave të David Hornstrom, NCIC dhe PDCH. I pastër si një sallë operacioni. Asnjë shkelje e madhe në dhjetë vitet e fundit. E vështirë për t"u besuar, duke pasur parasysh shijen e tij për makinat e shpejta.
  Pastaj ajo i futi të dhënat e viktimës në bazën e të dhënave të personave të zhdukur. Ajo nuk priste shumë.
  Ndryshe nga shfaqjet policore televizive, kur bëhej fjalë për persona të zhdukur, nuk kishte një periudhë pritjeje prej njëzet e katër deri në dyzet e tetë orësh. Zakonisht, në Filadelfia, një person do të telefononte 911 dhe një oficer do të vinte në shtëpi për të marrë raportin. Nëse personi i zhdukur ishte dhjetë vjeç ose më i ri, policia do të fillonte menjëherë atë që njihet si "kërkim në moshë të re". Oficeri do të kontrollonte drejtpërdrejt shtëpinë dhe çdo banesë tjetër ku jetonte fëmija, nëse kishte kujdestari të përbashkët. Pastaj, çdo makine patrullimi në sektor do t'i jepej një përshkrim i fëmijës dhe do të fillonte një kërkim në rrjet.
  Nëse fëmija i zhdukur ishte midis njëmbëdhjetë dhe shtatëmbëdhjetë vjeç, oficeri i parë do të krijonte një raport me një përshkrim dhe fotografi, i cili do të kthehej në qark për t'u futur në kompjuter dhe për t'u dorëzuar në regjistrin kombëtar. Nëse i rrituri i zhdukur ishte me aftësi të kufizuara mendore, raporti gjithashtu do të futej shpejt në kompjuter dhe do të kontrollohej sipas sektorit.
  Nëse personi ishte një Xho ose Xhejn i zakonshëm dhe thjesht nuk kthehej në shtëpi - siç ishte ndoshta rasti me gruan e re të gjetur në breg të lumit - do të mbahej një raport, do t'i kalohej departamentit të detektivëve dhe çështja do të rishikohej përsëri pas pesë ditësh, pastaj përsëri pas shtatë ditësh.
  Dhe ndonjëherë je me fat. Përpara se Xhesika të mund të mbushte një filxhan kafe, ndodhi goditja.
  "Kevin."
  Byrne nuk e kishte hequr ende pallton. Xhesika e mbajti ekranin LCD të kamerës së saj dixhitale drejt ekranit të kompjuterit. Në ekranin e kompjuterit u shfaq një raport për person të zhdukur, së bashku me një foto të një bjonde tërheqëse. Imazhi ishte pak i turbullt: një patentë shoferi ose një dokument identifikimi qeveritar. Kamera e Xhesikës tregonte një pamje nga afër të fytyrës së viktimës. "A është ajo?"
  Vështrimi i Byrne-it kaloi nga ekrani i kompjuterit te kamera dhe përsëri prapa. "Po," tha ai. Ai tregoi me gisht një nishan të vogël sipër buzës së sipërme të gruas së re. "Është i saji."
  Xhesika e shqyrtoi raportin. Emri i gruas ishte Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  8
  Natalia Yakos ishte një grua e gjatë dhe atletike, rreth të tridhjetave. Kishte sy gri-blu, lëkurë të lëmuar dhe gishta të gjatë e elegantë. Flokët e saj të errët, të lyer me argjend, ishin prerë në stilin e një djali. Vishte pantallona sportive ngjyrë mandarine të zbehtë dhe atlete të reja Nike. Sapo ishte kthyer nga një vrapim.
  Natalia jetonte në një shtëpi të vjetër, të mirëmbajtur, me tulla në rresht, në Bustleton Avenue Northeast.
  Kristina dhe Natalia ishin motra të lindura me tetë vjet diferencë në Odessa, një qytet bregdetar në Ukrainë.
  Natalia paraqiti një raport si person i zhdukur.
  
  
  
  Ata u takuan në dhomën e ndenjes. Në oxhakun mbi oxhakun e rrethuar me tulla vareshin disa fotografi të vogla të futura në kornizë, kryesisht fotografi bardh e zi paksa të çfokusuar të familjeve që pozonin në dëborë, në një plazh të zymtë ose rreth tryezës së ngrënies. Njëra prej tyre tregonte një bjonde të bukur me një kostum dielli bardh e zi me kuadrata dhe sandale të bardha. Vajza ishte qartësisht Christina Yakos.
  Byrne i tregoi Natalias një fotografi nga afër të fytyrës së viktimës. Ligatura nuk ishte e dukshme. Natalia me qetësi e identifikoi atë si motrën e saj.
  "Përsëri, na vjen shumë keq për humbjen tuaj," tha Byrne.
  "Ajo u vra."
  "Po", tha Byrne.
  Natalja pohoi me kokë, sikur ta kishte pritur këtë lajm. Mungesa e pasionit në reagimin e saj nuk kaloi pa u vënë re nga asnjë prej detektivëve. Ata i kishin dhënë asaj informacion minimal në telefon. Ata nuk i kishin treguar për gjymtimet.
  "Kur ishte hera e fundit që e pe motrën tënde?" pyeti Byrne.
  Natalja mendoi për disa çaste. "Kjo ndodhi katër ditë më parë."
  - Ku e ke parë?
  "Pikërisht aty ku je ti. Po grindeshim. Siç bënim shpesh."
  "A mund të pyes çfarë?" pyeti Byrne.
  Natalja ngriti supet. "Para. I dhashë hua pesëqind dollarë si depozitë te kompanitë e shërbimeve për apartamentin e saj të ri. Mendova se mund t'i kishte shpenzuar për rroba. Ajo gjithmonë blinte rroba. U zemërova. U grindëm."
  - A iku ajo?
  Natalia pohoi me kokë. "Nuk u morëm vesh. Ajo iku disa javë më parë." Ajo mori një pecetë nga kutia mbi tavolinën e kafesë. Nuk ishte aq e fortë sa donte që ata ta besonin. Nuk kishte lot, por ishte e qartë se diga ishte gati të shpërthente.
  Xhesika filloi ta përshtatte axhendën e saj. "A e pe katër ditë më parë?"
  "Po."
  "Kur?"
  "Ishte vonë. Ajo erdhi të merrte disa gjëra dhe pastaj tha se do të shkonte të lante rrobat."
  "Sa vonë?" "Sa vonë?"
  "Dhjetë ose dhjetë e gjysmë. Ndoshta më vonë."
  - Ku i lau rrobat ajo?
  "Nuk e di. Pranë apartamentit të saj të ri."
  "A ke qenë në shtëpinë e saj të re?" pyeti Byrne.
  "Jo," tha Natalia. "Ajo nuk më pyeti kurrë."
  - A kishte Kristina makinë?
  "Jo. Zakonisht një mik e çonte me makinë. Ose do të kishte udhëtuar me SEPTA."
  "Si quhet shoqja e saj?"
  "Sonja".
  - A e dini mbiemrin e Sonya-s?
  Natalia tundi kokën.
  - Dhe nuk e pe më Kristinën atë natë?
  "Jo. Shkova për të fjetur. Ishte vonë."
  "A mund të kujtosh ndonjë gjë tjetër rreth asaj dite? Ku tjetër mund të ketë qenë ajo? Kë pa ajo?"
  "Më vjen keq. Ajo nuk i ndau këto gjëra me mua."
  "Të telefonoi të nesërmen? Ndoshta duhet të lë një mesazh në sekretarinë telefonike ose në sekretarinë telefonike?"
  "Jo", tha Natalja, "por duhej të takoheshim pasditen tjetër. Kur ajo nuk u shfaq, thirra policinë. Ata thanë se nuk kishin shumë mundësi të bënin, por do ta regjistronin. Unë dhe motra ime mund të mos kishim shkuar mirë, por ajo ishte gjithmonë e saktë. Dhe nuk ishte nga ata që thjesht..."
  Lotët i dolën nga shtrati. Xhesika dhe Byrne i dhanë gruas një moment. Kur ajo filloi të qetësohej, ata vazhduan.
  "Ku punonte Kristina?" pyeti Byrne.
  "Nuk jam i sigurt se ku saktësisht. Ishte një punë e re. Puna e një regjistruesi."
  "Mënyra se si Natalia e tha fjalën 'sekretare' ishte e çuditshme", mendoi Xhesika. As Byrne nuk kaloi pa u vënë re.
  "A kishte Kristina të dashur? Dikë me të cilin dilte?"
  Natalja tundi kokën. "Për sa di unë, nuk ka asnjë të përhershëm. Por gjithmonë kishte burra përreth saj. Edhe kur ishim të vegjël. Në shkollë, në kishë. Gjithmonë."
  "A ka ndonjë ish-të dashur? Dikush që mund ta mbajë pishtarin?"
  - Ka një, por nuk jeton më këtu.
  "Ku jeton ai?"
  "Ai u kthye në Ukrainë."
  "A kishte Kristina ndonjë interes të jashtëm? Hobi?"
  "Ajo donte të bëhej balerinë. Kjo ishte ëndrra e saj. Christina kishte shumë ëndrra."
  Balerinë, mendoi Xhesika. I hodhi një sy gruas dhe këmbëve të saj të amputuara. Vazhdoi përpara. "Po prindërit e tu?"
  "Ata kanë qenë në varret e tyre për një kohë të gjatë."
  "A ka ndonjë vëlla ose motrë tjetër?"
  "Një vëlla. Kostya."
  "Ku është ai?"
  Natalja u drodh dhe tundi dorën, sikur të fshinte një kujtim të keq. "Ai është një bishë."
  Xhesika priti përkthimin. Asgjë. - Zonjë?
  "Kafshë. Kostya është një kafshë e egër. Ai është aty ku i takon. Në burg."
  Byrne dhe Jessica shkëmbyen vështrime. Ky lajm hapi mundësi krejtësisht të reja. Ndoshta dikush po përpiqej të lidhej me Kostya Yakos nëpërmjet motrës së tij.
  "A mund të pyes se ku po mbahet?" pyeti Xhesika.
  Gratterford.
  Xhesika ishte gati të pyeste pse ky burrë ishte në burg, por i gjithë ai informacion do të regjistrohej. Nuk kishte nevojë ta rihapte atë plagë tani, kaq shpejt pas një tragjedie tjetër. Ajo mbajti një shënim për ta kontrolluar.
  "A njeh ndonjë që mund të dëshirojë t"i bëjë keq vëllait tënd?" pyeti Xhesika.
  Natalia qeshi, por pa humor. "Nuk njoh askënd që nuk e di këtë."
  "A ke ndonjë foto të kohëve të fundit të Kristinës?"
  Natalia futi dorën në raftin e sipërm të raftit të librave. Nxori një kuti druri. Përzieu përmbajtjen dhe nxori një fotografi, një foto të Kristinës që dukej si një foto portreti nga një agjenci modelesh - fokus pak i butë, një pozë provokuese, buzë të hapura. Xhesika mendoi përsëri se gruaja e re ishte shumë e bukur. Ndoshta jo elegante si modele, por tërheqëse.
  "A mund ta marrim hua këtë foto?" pyeti Xhesika. "Do ta kthejmë."
  "Nuk ka nevojë të kthehemi prapa", tha Natalia.
  Xhesika e mbajti mend që ta kthente fotografinë gjithsesi. Ajo e dinte nga përvoja personale se me kalimin e kohës, pllakat tektonike të pikëllimit, sado delikate të jenë, kanë tendencë të zhvendosen.
  Natalja u ngrit dhe futi dorën në sirtarin e tavolinës së saj. "Siç po thoja, Kristina po shpërngulej. Ja ku është një çelës shtesë për apartamentin e saj të ri. Ndoshta kjo do të ndihmojë."
  Çelësi kishte një etiketë të bardhë të ngjitur. Xhesika i hodhi një vështrim. Kishte një adresë në North Lawrence.
  Byrne nxori një çantë për kartat e biznesit. "Nëse mendoni për ndonjë gjë tjetër që mund të na ndihmojë, ju lutem më telefononi." Ai i dha Natalias një kartolinë.
  Natalia mori kartën, pastaj ia dha Byrne-it të sajën. Duket se u shfaq nga hiçi, sikur e kishte marrë tashmë dhe e kishte përgatitur për përdorim. Siç doli, "i lidhur" ishte ndoshta fjala e duhur. Xhesika i hodhi një vështrim kartës. Shkruante: "Zonja Natalia - Kartomanci, Fallxhore, Tarot."
  "Mendoj se ke shumë trishtim," i tha ajo Byrne-it. "Shumë çështje të pazgjidhura."
  Xhesika i hodhi një vështrim Byrne-it. Ai dukej pak i shqetësuar, një shenjë e rrallë për të. Ajo ndjeu se partneri i saj donte ta vazhdonte intervistën vetëm.
  "Do të marr makinën", tha Xhesika.
  
  
  
  Ata qëndruan në dhomën e ndenjes tepër të ngrohtë, të heshtur për disa çaste. Byrne shikoi në hapësirën e vogël pranë dhomës së ndenjes: një tavolinë e rrumbullakët prej mahagoni, dy karrige, një komodinë, tapiceri në mure. Qirinj digjeshin në të katër cepat. Ai e shikoi përsëri Natalian. Ajo po e studionte.
  "A ke lexuar ndonjëherë?" pyeti Natalia.
  "Po lexon?"
  Leximi i pëllëmbës së dorës.
  "Nuk jam shumë i sigurt se çfarë është kjo."
  "Ky art quhet kiromanci", tha ajo. "Është një praktikë e lashtë që përfshin studimin e vijave dhe shenjave të dorës suaj".
  "Ëh, jo," tha Byrne. "Kurrë."
  Natalia ia zgjati dorën dhe i kapi dorën. Byrne ndjeu menjëherë një ngarkesë të lehtë elektrike. Jo domosdoshmërisht një akuzë seksuale, megjithëse nuk mund ta mohonte se ishte aty.
  Ajo i mbylli sytë për pak kohë, pastaj i hapi. "Ke të drejtë," tha ajo.
  "Më vjen keq?"
  "Ndonjëherë di gjëra që nuk duhet t'i dish. Gjëra që të tjerët nuk i shohin. Gjëra që rezultojnë të vërteta."
  Byrne donte t"ia tërhiqte dorën dhe të largohej që andej sa më shpejt të ishte e mundur, por për ndonjë arsye nuk mund të lëvizte. "Ndonjëherë."
  "A ke lindur me çador?"
  "Vello? Kam frikë se nuk di asgjë për këtë."
  - A ishit shumë pranë vdekjes?
  Byrne u habit pak nga kjo, por nuk e tregoi. "Po."
  "Dy herë."
  "Po."
  Natalja ia lëshoi dorën dhe e shikoi thellë në sy. Në një farë mënyre, në minutat e fundit, sytë e saj dukeshin sikur kishin ndryshuar nga një gri e zbehtë në një të zezë me shkëlqim.
  "Një lule e bardhë," tha ajo.
  "Më vjen keq?"
  "Një lule e bardhë, detektiv Byrne," përsëriti ajo. "Bëj një foto."
  Tani ai ishte vërtet i frikësuar.
  Byrne e la fletoren dhe ia mbylli kopsa pallton. Ai mendoi t"i shtrëngonte dorën Natalia Yakos, por vendosi të mos e bënte. "Përsëri, na vjen shumë keq për humbjen tuaj", tha ai. "Do të jemi në kontakt."
  Natalia hapi derën. Një erë e akullt përshëndeti Byrne-in. Duke zbritur shkallët, ai u ndje i rraskapitur fizikisht.
  "Bëj një foto," mendoi ai. Për çfarë dreqin bëhej fjalë?
  Ndërsa Byrne iu afrua makinës, ai hodhi një vështrim nga shtëpia. Dera e përparme ishte e mbyllur, por nga një qiri tani digjej në çdo dritare.
  A kishte qirinj kur mbërritën?
  OceanofPDF.com
  9
  Apartamenti i ri i Christina Yakos nuk ishte në të vërtetë një apartament, por më tepër një shtëpi me dy dhoma gjumi me tulla në North Lawrence. Ndërsa Jessica dhe Byrne po afroheshin, një gjë u bë e qartë. Asnjë grua e re që punonte si sekretare nuk mund të përballonte qiranë, ose edhe gjysmën e qirasë nëse e ndante atë. Ky ishte një investim i kushtueshëm.
  Ata trokitën, ranë zile. Dy herë. Pritën, me duart e kryqëzuara në dritare. Perde transparente. Asgjë e dukshme. Byrne ra përsëri, pastaj futi çelësin në bravë dhe hapi derën. "Policia e Filadelfias!" tha ai. Asnjë përgjigje. Ata hynë brenda.
  Ndërsa pjesa e jashtme ishte tërheqëse, pjesa e brendshme ishte e përsosur: dysheme në ngjyrë pishe, dollapë panje në kuzhinë, ndriçues prej bronzi. Nuk kishte mobilje.
  "Mendoj se do të shoh nëse ka ndonjë vend të lirë për një administrator", tha Xhesika.
  "Edhe unë," u përgjigj Byrne.
  - A dini si të punoni në një central elektrik?
  "Do të mësoj."
  Xhesika kaloi dorën përgjatë kornizës së ngritur. "Atëherë, çfarë mendon ti? Shok dhome i pasur apo baba i sheqerit?"
  "Dy mundësi të ndryshme."
  "Ndoshta një baba sheqeri psikopat, tepër xheloz?"
  "Një mundësi e sigurt."
  Ata telefonuan përsëri. Shtëpia dukej bosh. Ata kontrolluan bodrumin dhe gjetën lavatriçen dhe tharësen ende në kutitë e tyre, duke pritur instalimin. Ata kontrolluan katin e dytë. Në njërën dhomë gjumi, kishte një futon të palosur; në një tjetër, një krevat i palosshëm ndodhej në cep, dhe pranë tij, një bagazh avulloreje.
  Xhesika u kthye në korridor dhe mori një pirg me postë që ndodhej në dysheme pranë derës. Ajo i kontrolloi ato. Një nga faturat i drejtohej Sonya Kedrovës. Kishte edhe disa revista të drejtuara Christina Yakos - " Dance" dhe "Architectural Digest". Nuk kishte letra apo kartolina personale.
  Ato hynë në kuzhinë dhe hapën disa sirtarë. Shumica e tyre ishin bosh. E njëjta gjë vlente edhe për dollapët e poshtëm. Dollapi poshtë lavamanit mbante një koleksion me sende të reja shtëpiake: sfungjerë, Windex, peshqirë letre, lëng pastrimi dhe sprej kundër insekteve. Gratë e reja gjithmonë mbanin një sasi të caktuar spreji kundër insekteve.
  Ajo ishte gati të mbyllte derën e fundit të dollapit kur ata dëgjuan kërcitjen e dërrasave të dyshemesë. Përpara se të ktheheshin, dëgjuan diçka shumë më të keqe, shumë më vdekjeprurëse. Pas tyre, dëgjuan kërcitjen e një revolveri të kthyer.
  "Mos... mut... mos lëviz," dëgjoi një zë nga ana tjetër e dhomës. Ishte zëri i një gruaje. Një theks dhe kadencë evropiane-lindore. Ishte shoqja e dhomës.
  Xhesika dhe Byrne ngrinë, me krahët anash. "Ne jemi policë," tha Byrne.
  "Dhe unë jam Angelina Jolie. Tani ngrini duart lart."
  Xhesika dhe Byrne ngritën duart.
  "Ti duhet të jesh Sonya Kedrov," tha Byrne.
  Heshtje. Pastaj: "Nga e di emrin tim?"
  "Siç thashë. Ne jemi oficerë policie. Do ta fus dorën ngadalë në pallto dhe do të nxjerr kartën time të identitetit. Dakord?"
  Pauzë e gjatë. Shumë e gjatë.
  "Sonya?" pyeti Byrne. "Je me mua?"
  "Në rregull," tha ajo. "Ngadalë."
  Byrne u bind. "Le të shkojmë," tha ai. Pa u kthyer, nxori kartën e identitetit nga xhepi dhe ia dha.
  Kaluan edhe disa sekonda. "Në rregull. Pra, je oficer policie. Për çfarë bëhet fjalë?"
  "A mund të dorëzohemi?" pyeti Byrne.
  "Po."
  Xhesika dhe Byrne lëshuan duart dhe u kthyen.
  Sonya Kedrova ishte rreth njëzet e pesë vjeç. Kishte sy të përlotur, buzë të plota dhe flokë ngjyrë kafe të errët. Nëse Kristina ishte e bukur, Sonya ishte simpatike. Ajo mbante veshur një pallto të gjatë ngjyrë kafe, çizme të zeza lëkure dhe një shall mëndafshi ngjyrë kumbulle.
  "Çfarë po mban?" pyeti Byrne, duke treguar nga arma.
  "Është një armë."
  "Kjo është një pistoletë për nisje. Qëllon me fishekë."
  "Babai im ma dha për të mbrojtur veten."
  "Kjo armë është po aq vdekjeprurëse sa një pistoletë me ujë."
  - E megjithatë i ngritët duart lart.
  "Touché", mendoi Xhesika. Byrne-it nuk i pëlqeu kjo.
  "Duhet të të bëjmë disa pyetje", tha Xhesika.
  "Dhe kjo mezi priste derisa të kthehesha në shtëpi? Të është dashur të hysh me forcë në shtëpinë time?"
  "Kam frikë se nuk mund të presë," u përgjigj Xhesika. Ajo ngriti çelësin. "Dhe ne nuk hymë me forcë."
  Sonya dukej e hutuar për një çast, pastaj ngriti supet. Ajo e futi pistoletën e ndezjes në sirtar dhe e mbylli. "Në rregull," tha ajo. "Bëj 'pyetjet' e tua."
  "A njeh ndonjë grua me emrin Christina Yakos?"
  "Po," tha ajo. "Tani ki kujdes." Sytë e saj kërcyen mes tyre. "E njoh Kristinën. Jemi shoqe dhome."
  "Sa kohë e njihje?"
  "Ndoshta tre muaj."
  "Kam frikë se kemi lajme të këqija", tha Xhesika.
  Vetullat e Sonjës u ngushtuan. "Çfarë ndodhi?"
  "Kristina vdiq."
  "O Zot." Fytyra e saj u zbeh. Ajo kapi banakun. "Si... çfarë ndodhi?" "Si ndodhi?"
  "Nuk jemi të sigurt," tha Jessica. "Trupi i saj u gjet këtë mëngjes në Manayunk."
  Në çdo sekondë, Sonya mund të përmbysej. Nuk kishte karrige në dhomën e ngrënies. Byrne mori një kuti druri nga cepi i kuzhinës dhe e vendosi. Ai e uli gruan mbi të.
  "E njeh Manayunk?" pyeti Xhesika.
  Sonya mori disa frymëmarrje të thella, duke i fryrë faqet. Ajo qëndroi e heshtur.
  "Sonya? A je e njohur me këtë zonë?"
  "Më vjen shumë keq," tha ajo. "Jo."
  "A foli ndonjëherë Kristina për të shkuar atje? Apo njihte ndonjë që jetonte në Manayunk?"
  Sonya tundi kokën.
  Xhesika mbajti disa shënime. "Kur ishte hera e fundit që e pe Kristinën?"
  Për një çast, Sonya dukej gati ta puthte në dysheme. Ajo po endte në një mënyrë të çuditshme që linte të kuptohej se po i binte të fikët gjatë ngjitjes. Një çast më vonë, dukej sikur kaloi. "Jo për një javë tjetër," tha ajo. "Isha jashtë qytetit."
  "Ku ke qenë?"
  "Në Nju Jork."
  "Qyteti?"
  Sonya pohoi me kokë.
  "A e dini se ku punonte Kristina?"
  "E vetmja gjë që di është se ishte në qendër të qytetit. Duke punuar si administrator në një kompani të rëndësishme."
  - Dhe ajo nuk ta tha kurrë emrin e kompanisë?
  Sonya i fshiu sytë me një pecetë dhe tundi kokën. "Ajo nuk më tregoi gjithçka," tha ajo. "Ndonjëherë ishte shumë e fshehtë."
  "Si kështu?"
  Sonja rrudhi vetullat. "Ndonjëherë kthehej në shtëpi vonë. E pyesja ku ishte dhe ajo heshtte. Sikur të kishte bërë diçka për të cilën mund të turpërohej."
  Xhesika mendoi për fustanin klasik. "A ishte Kristina aktore?"
  "Aktore?"
  "Po. Ose profesionalisht apo ndoshta në një teatër komunitar?"
  "Epo, asaj i pëlqente të kërcente. Mendoj se donte të kërcente profesionalisht. Nuk e di nëse ishte aq e mirë, por ndoshta."
  Xhesika kontrolloi shënimet e saj. "A ka ndonjë gjë tjetër që di për të që mendon se mund të ndihmojë?"
  "Ajo ndonjëherë punonte me fëmijë në Kopshtin Seraphimovsky."
  "Kisha Ortodokse Ruse?" pyeti Jessica.
  "Po."
  Sonya u ngrit, mori një gotë nga banaku, pastaj hapi frigoriferin, nxori një shishe të ngrirë Stoli dhe i hodhi vetes disa ons. Nuk kishte pothuajse asnjë ushqim në shtëpi, por kishte vodka në frigorifer. "Kur je në të njëzetat," mendoi Xhesika (ai grup njerëzish që i kishte lënë pas me ngurrim vetëm kohët e fundit), "ke përparësi."
  "Nëse do të mund të ndaleshe për një moment, do ta vlerësoja", tha Byrne, ndërsa sjellja e tij i bënte urdhrat e tij të tingëllonin si kërkesa të sjellshme.
  Sonya pohoi me kokë, uli gotën dhe shishen, nxori një pecetë nga xhepi dhe i fshiu sytë.
  "A e di ku i lau rrobat Kristina?" pyeti Byrne.
  "Jo," tha Sonya. "Por ajo shpesh e bënte këtë natën vonë."
  "Sa vonë?" "Sa vonë?"
  "Ora njëmbëdhjetë. Ndoshta mesnatë."
  "Po djemtë? A kishte ndonjë person me të cilin dilte?"
  "Jo, jo me sa di unë," tha ajo.
  Xhesika tregoi me gisht nga shkallët. "Dhomat e gjumit janë sipër?" E tha me sa më mirësjellje që mundi. E dinte që Sonya kishte të drejtë të plotë t'u kërkonte të largoheshin.
  "Po."
  - A të bezdis nëse të hedh një vështrim të shpejtë?
  Sonya mendoi për një moment. "Jo," tha ajo. "Është në rregull."
  Xhesika u ngjit shkallëve dhe u ndal. "Çfarë lloj dhome gjumi kishte Kristina?"
  "Ai në pjesën e prapme."
  Sonya u kthye nga Byrne dhe ngriti gotën. Byrne pohoi me kokë. Sonya u rrëzua në dysheme dhe piu një gllënjkë të madhe vodke të ftohtë me akull. Ajo menjëherë i hodhi vetes një tjetër.
  Xhesika u ngjit lart, poshtë korridorit të shkurtër dhe në dhomën e gjumit të pasme.
  Një kuti e vogël që përmbante një orë me zile ndodhej pranë një futoni të mbështjellë në cep. Një rrobë e bardhë prej terri varej në një grep në pjesën e prapme të derës. Ky ishte apartamenti i një gruaje të re në ditët e tij të para. Nuk kishte piktura apo postera në mure. Nuk kishte asnjë nga dekorimet e hollësishme që mund të pritej në dhomën e gjumit të një gruaje të re.
  Xhesika mendoi për Kristinën, që qëndronte pikërisht aty ku ishte. Kristina, duke menduar për jetën e saj të re në shtëpinë e saj të re, të gjitha mundësitë që do të kesh kur të jesh njëzet e katër vjeç. Kristina imagjinon një dhomë plot me mobilje Thomasville ose Henredon. Qilima të rinj, llamba të reja, çarçafë të rinj. Një jetë e re.
  Xhesika kaloi dhomën dhe hapi derën e dollapit. Çantat e rrobave përmbanin vetëm disa fustane dhe pulovra, të gjitha mjaft të reja, të gjitha me cilësi të mirë. Sigurisht, asgjë si fustani që kishte veshur Kristina kur u gjet në bregun e lumit. Gjithashtu, nuk kishte shporta apo çanta me rroba të sapolara.
  Xhesika bëri një hap prapa, duke u përpjekur të kuptonte atmosferën. Si një detektive, në sa dollapë kishte kontrolluar? Në sa sirtarë? Në sa ndarje dorezash, valixhe, kuti shpresash dhe çanta dore? Sa jetë kishte jetuar Xhesika si shkelëse e kufijve?
  Në dyshemenë e dollapit ndodhej një kuti kartoni. Ajo e hapi. Brenda kishte figurina kafshësh prej qelqi të mbështjella me copë - kryesisht breshka, ketra dhe disa zogj. Kishte edhe Hummels: miniatura fëmijësh me faqe rozë që luanin violinë, flaut dhe piano. Poshtë ndodhej një kuti muzikore e bukur prej druri. Duket si dru arre, me një balerinë rozë dhe të bardhë të zbukuruar sipër. Xhesika e nxori dhe e hapi. Kutia nuk përmbante bizhuteri, por luante "Valsin e Bukuroshes së Fjetur". Notat jehonin në dhomën pothuajse bosh, një melodi e trishtueshme që shënonte fundin e një jete të re.
  
  
  
  Detektivët u takuan në Roundhouse dhe krahasuan shënimet.
  "Furgoni i përkiste një burri me emrin Harold Sima," tha Josh Bontrager. Ai e kaloi ditën duke kërkuar automjete në vendin e krimit në Manayunk. "Z. Sima jetonte në Glenwood, por fatkeqësisht vdiq para kohe pasi ra nga një shkallë në shtator të këtij viti. Ai ishte 86 vjeç. Djali i tij pranoi se e la furgonin në parking një muaj më parë. Ai tha se nuk kishte mundësi ta tërhiqte dhe ta hidhte. Chevrolet-i i përkiste një gruaje me emrin Estelle Jesperson, një ish-banore e Powelton.
  "Vonë, si e vdekur?" pyeti Xhesika.
  "Vonë, si e ndjerë," tha Bontrager. "Ajo vdiq nga një atak i rëndë koronar tre javë më parë. Dhëndri i saj e la makinën në këtë parking. Ai punon në East Falls.
  "A i ke kontrolluar të gjithë?" pyeti Byrne.
  "E bëra," tha Bontrager. "Asgjë."
  Byrne e informoi Ike Buchanan mbi gjetjet e tyre aktuale dhe rrugët e mundshme për hetime të mëtejshme. Ndërsa përgatiteshin të largoheshin, Byrne i bëri Bontrager një pyetje që me shumë mundësi i kishte shkuar në mendje gjithë ditën.
  "Pra, nga je, Josh?" pyeti Byrne. "Fillimisht."
  "Unë jam nga një qytet i vogël pranë Bechtelsville", tha ai.
  Byrne pohoi me kokë. "Je rritur në një fermë?"
  "Oh, po. Familja ime është Amish."
  Fjala jehoi nëpër dhomën e rojes si një plumb rikoshetues i kalibrit .22. Të paktën dhjetë detektivë e dëgjuan dhe menjëherë u kuriozën nga copa e letrës para tyre. Xhesikës i duhej gjithçka që mundi të bënte për të mos e hedhur një vështrim nga Byrne. Një police vrasjesh Amish. Ajo kishte qenë në plazh dhe ishte kthyer, siç thotë shprehja, por kjo ishte diçka e re.
  "A është familja juaj Amish?" pyeti Byrne.
  "Po," tha Bontrager. "Megjithatë, kam vendosur shumë kohë më parë të mos i bashkohem kishës."
  Byrne thjesht pohoi me kokë.
  "A e ke provuar ndonjëherë ushqimin e konservuar special të Bontrager?" pyeti Bontrager.
  "Nuk e kam pasur kurrë kënaqësinë."
  "Është vërtet e mirë. Kumbull e zezë, luleshtrydhe dhe raven. Madje bëjmë edhe një schmear të shkëlqyer me gjalpë kikiriku."
  Më shumë heshtje. Dhoma u shndërrua në një morg, plot me kufoma me kostume dhe buzë të heshtura.
  "Asgjë nuk e mund një schmear të mirë," tha Byrne. "Kjo është motoja ime."
  Bontrager qeshi. "Ëhë. Mos u shqetëso, i kam dëgjuar të gjitha shakatë. Mund ta duroj."
  "Ndonjë shaka për Amishët?" pyeti Byrne.
  "Do të festojmë sikur të jetë ora 1699 sonte", tha Bontrager. "Duhet të jesh Amish nëse pyet: "A më bën të dukem i shëndoshë kjo nuancë e së zezës?""
  Byrne buzëqeshi. "Jo keq."
  "Dhe pastaj janë linjat e marrjes së ushqimeve Amish," tha Bontrager. "A ndërtoni shpesh hambare? A mund t'ju blej një koladë me dhallë? Do të lëroni?"
  Xhesika qeshi. Byrne qeshi.
  "Po, po," tha Bontrager, duke u skuqur nga humori i tij i paturpshëm. "Siç thashë. I kam dëgjuar të gjitha."
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dhomës. Ajo njihte njerëz nga skuadra e vrasjeve. Kishte një ndjesi se detektivi Joshua Bontrager së shpejti do të dëgjonte nga disa të rinj.
  OceanofPDF.com
  10
  Mesnatë. Lumi ishte i zi dhe i qetë.
  Byrne qëndronte në bregun e lumit në Manayunk. Ai hodhi një vështrim prapa drejt rrugës. Nuk kishte drita rruge. Parkingu ishte i errët, i mbuluar nga drita e hënës. Nëse dikush do të ishte ndalur në atë moment, qoftë edhe për të parë prapa, Byrne do të kishte qenë i padukshëm. I vetmi ndriçim vinte nga dritat e makinave që udhëtonin në autostradë, të cilat dridheshin në anën tjetër të lumit.
  Një i çmendur mund ta vendoste viktimën e tij në breg të lumit dhe të mos ngurronte, duke iu nënshtruar çmendurisë që sundonte botën e tij.
  Filadelfia kishte dy lumenj. Ndërsa Delaware ishte shpirti punëtor i qytetit, Schuylkill dhe rrjedha e tij dredha-dredha kishin gjithmonë një magjepsje të errët për Byrne.
  Babai i Byrne-it, Padraig, punoi si punëtor në port gjatë gjithë jetës së tij si punonjës. Byrne ia detyronte fëmijërinë, arsimimin dhe jetën e tij ujit. Në shkollën fillore, ai mësoi se Schuylkill do të thotë "lumi i fshehur". Gjatë gjithë viteve të tij në Filadelfia - dhe kjo ishte e gjithë jeta e Kevin Byrne-it, duke përjashtuar kohën e tij në ushtri - ai e shihte lumin si një mister. Ishte mbi njëqind milje i gjatë dhe, sinqerisht, ai nuk kishte idenë se ku të çonte. Nga rafineritë e naftës të Filadelfias Jugperëndimore deri në Chaumont dhe më gjerë, ai punoi në banka si oficer policie, por kurrë nuk guxoi të shkonte vërtet përtej juridiksionit të tij, një autoritet që mbaronte aty ku Qarku i Filadelfias u bë Qarku i Montgomery-t.
  Ai shikoi ujin e errët. Në të, pa fytyrën e Anton Krotsit. Ai pa sytë e Krotsit.
  Gëzohem që të shoh përsëri, detektiv.
  Ndoshta për të njëmijtën herë në ditët e fundit, Byrne dyshoi në vetvete. A po ngurronte nga frika? A ishte ai përgjegjës për vdekjen e Laura Clarke? Ai e kuptoi se gjatë vitit të kaluar, a më shumë, kishte filluar ta pyeste veten më shumë se kurrë, të shihte strukturën e pavendosmërisë së tij. Kur ishte një polic rruge i ri dhe i paturpshëm, ai e dinte - e dinte - se çdo vendim që kishte marrë ishte i duhuri.
  Ai i mbylli sytë.
  Lajmi i mirë ishte se vizionet ishin zhdukur. Për pjesën më të madhe. Për vite me radhë, ai ishte torturuar dhe bekuar nga një pamje e dytë e paqartë, aftësia për të parë ndonjëherë gjëra në vendet e krimit që askush tjetër nuk mund t"i shihte, një aftësi që i ishte shfaqur vite më parë kur ai ishte shpallur i vdekur pasi ishte zhytur në lumin e akullt Delaware. Vizionet lidheshin me migrenën - ose të paktën kështu e kishte bindur veten - dhe kur kishte marrë një plumb në tru nga arma e një psikopati, dhimbjet e kokës kishin pushuar. Edhe ai mendonte se vizionet ishin zhdukur. Por herë pas here, ato ktheheshin me hakmarrje, ndonjëherë vetëm për një sekondë të ndarë. Ai kishte mësuar ta pranonte këtë. Ndonjëherë, ishte vetëm një pamje e një fytyre, një copë tingulli, një vizion që dridhej, jo shumë ndryshe nga diçka që mund ta shihni në një pasqyrë shtëpie shakaje.
  Kohët e fundit, parandjenjat kishin qenë më të rralla dhe kjo ishte një gjë e mirë. Por Byrne e dinte se në çdo moment mund të vendoste dorën në krahun e viktimës ose të prekte diçka në vendin e krimit dhe do të ndjente atë nxitim të tmerrshëm, atë njohuri të tmerrshme që do ta çonte në cepat e errëta të mendjes së vrasësit.
  Si e mësoi Natalia Yakos për të?
  Kur Byrne hapi sytë, imazhi i Anton Krotz ishte zhdukur. Tani u shfaqën një palë sy të tjerë. Byrne mendoi për burrin që e kishte sjellë Christina Jakos këtu, për stuhinë e tërbuar të çmendurisë që e kishte shtyrë dikë të bënte atë që ai i kishte bërë asaj. Byrne shkeli në buzë të skeles, pikërisht në vendin ku kishin zbuluar trupin e Christinës. Ai ndjeu një drithërimë të errët, duke e ditur se po qëndronte në të njëjtin vend ku vrasësi kishte qëndruar vetëm disa ditë më parë. Ai ndjeu imazhe që i depërtonin në vetëdije, pa burrin...
  - duke prerë lëkurën, muskujt, mishin dhe kockat... duke prekur plagët me një flakë fryrjeje... duke e veshur Christina Yakos me atë fustan të çuditshëm... duke i futur njërin krah nëpër mëngë, pastaj tjetrin, sikur të vishte një fëmijë që flinte, mishi i saj i ftohtë nuk i përgjigjej prekjes së tij... duke e çuar Christina Yakos në bregun e lumit nën errësirën e natës... ai e kuptoi skenarin e tij të shtrembëruar pikërisht kur...
  - Dëgjova diçka.
  Hapat?
  Shikimi periferik i Byrne-it kapi një siluetë vetëm pak metra larg: një formë e zezë gjigante që dilte nga hijet e thella...
  Ai u kthye për t"u përballur me figurën, me pulsin që i rrihte fort në veshë dhe dorën që e kishte mbështetur mbi armën.
  Nuk kishte askënd atje.
  Ai kishte nevojë për gjumë.
  Byrne shkoi me makinë në shtëpi për në apartamentin e tij me dy dhoma gjumi në Filadelfian Jugore.
  Ajo donte të bëhej balerinë.
  Byrne mendonte për vajzën e tij, Colleen. Ajo kishte qenë e shurdhër që nga lindja, por kjo nuk e kishte ndaluar kurrë dhe as nuk e kishte ngadalësuar. Ishte një nxënëse e shkëlqyer, një atlete e shkëlqyer. Byrne pyeste veten se cilat ishin ëndrrat e saj. Kur ishte e vogël, ajo donte të bëhej oficere policie si ai. Ai e kishte bindur menjëherë të mos e bënte. Pastaj ishte skena e detyrueshme e balerinës, e cila u nxit kur ai e çoi në një prodhim për "Arrëthyesin" për persona me dëgjim të kufizuar. Gjatë viteve të fundit, ajo kishte folur mjaft për t"u bërë mësuese. A kishte ndryshuar kjo? A e kishte pyetur ai për këtë kohët e fundit? Ai e vuri në mend ta bënte këtë. Ajo i kishte rrotulluar sytë, sigurisht, dhe i kishte bërë shenja, duke i thënë se ishte shumë i çuditshëm. Ai do ta bënte ende.
  Ai pyeste veten nëse babai i Kristinës e kishte pyetur ndonjëherë vajzën e tij të vogël për ëndrrat e saj.
  
  
  
  Byrne gjeti një vend në rrugë dhe parkoi. Ai e kyçi makinën, hyri në shtëpi dhe u ngjit shkallëve. Ose po plakej, ose shkallët po bëheshin më të pjerrëta.
  Duhet të jetë i fundit, mendoi ai.
  Ai ishte ende në kulmin e tij.
  
  
  
  Nga errësira e parcelës së zbrazët matanë rrugës, një burrë e vëzhgoi Byrne-in. Ai pa dritën të ndizej në dritaren e katit të dytë të detektivit, hijen e tij të madhe duke rrëshqitur mbi perde. Nga perspektiva e tij, ai pa një burrë që po kthehej në shtëpi në një jetë që ishte në çdo mënyrë e njëjtë me ditën e kaluar dhe një ditë më parë. Një burrë që kishte gjetur arsye, kuptim dhe qëllim në jetën e tij.
  Ai e kishte zili Byrne-in po aq sa e urrente.
  Burri ishte trupvogël, me duar e këmbë të vogla dhe flokë të hollë ngjyrë kafe. Ai mbante veshur një pallto të errët dhe ishte i zakonshëm në çdo mënyrë, përveç prirjes së tij për të mbajtur zi - një tendencë e papritur dhe e padëshiruar që ai kurrë nuk do ta kishte besuar të mundshme në këtë fazë të jetës së tij.
  Për Matthew Clark-un, thelbi i pikëllimit u vendos si një peshë e vdekur në stomakun e tij. Makthi i tij filloi në momentin që Anton Krotz e nxori gruan e tij jashtë asaj kabine. Ai nuk do ta harronte kurrë dorën e gruas së tij në pjesën e pasme të kabinës, lëkurën e saj të zbehtë dhe thonjtë e lyer. Shkëlqimin e tmerrshëm të një thike në fytin e saj. Ulërimën djallëzore të një pushke të forcave speciale. Gjak.
  Bota e Matthew Clark ishte në një rrëmujë të plotë. Ai nuk e dinte se çfarë do të sillte e nesërmja ose si mund të vazhdonte të jetonte. Ai nuk dinte si ta detyronte veten të bënte gjërat më të thjeshta: të porosiste mëngjes, të bënte një telefonatë, të paguante një faturë ose të merrte shërbimin e pastrimit kimik.
  Laura e çoi fustanin te pastrimi kimik.
  "Gëzohem që të shoh", thanë ata. "Si është Laura?"
  I vdekur.
  I vrarë.
  Ai nuk e dinte se si do të reagonte ndaj këtyre situatave të pashmangshme. Kush mund ta dinte? Çfarë përgatitjeje kishte pasur për këtë? A do të gjente një fytyrë mjaftueshëm të guximshme për t'iu përgjigjur? Nuk ishte sikur ajo të kishte vdekur nga kanceri i gjirit, leuçemia apo një tumor në tru. Jo se kishte kohë të përgatitej. Fyti i saj ishte prerë në një restorant, vdekja më poshtëruese dhe publike e imagjinueshme. Dhe e gjitha nën syrin vigjilent të Departamentit të Policisë së Filadelfias. Dhe tani fëmijët e saj do të jetonin jetën e tyre pa të. Nëna e tyre ishte zhdukur. Shoku i tij më i mirë ishte zhdukur. Si mund ta pranonte të gjithë këtë?
  Pavarësisht gjithë kësaj pasigurie, Matthew Clarke ishte i sigurt për një gjë. Një fakt ishte po aq i qartë për të sa dija se lumenjtë derdhen në det, dhe po aq i qartë sa kama prej kristali e pikëllimit në zemrën e tij.
  Makthi i detektivit Kevin Francis Byrne sapo kishte filluar.
  OceanofPDF.com
  PJESA E DYTË
  Bilbil
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Minjtë dhe macet".
  "Hëm?"
  Roland Hanna i mbylli sytë për një çast. Sa herë që Çarlsi thoshte "ëëë", ishte si thonjtë në një dërrasë të zezë. Kishte qenë kështu për një kohë të gjatë, që kur ishin fëmijë. Çarlsi ishte gjysmëvëllai i tij, i ngadaltë në të folur, i gëzuar në pikëpamje dhe sjellje. Rolandi e donte këtë burrë më shumë se kurrë më parë.
  Çarlsi ishte më i ri se Rolandi, mbinatyrshëm i fortë dhe tepër besnik. Ai e kishte vërtetuar vazhdimisht se do të jepte jetën për Rolandin. Në vend që ta qortonte gjysmëvëllain e tij për të njëmijtën herë, Rolandi vazhdoi. Një qortim ishte i padobishëm dhe Çarlsi plagosej shumë lehtë. "Kjo është e gjitha," tha Rolandi. "Ose je mi ose mace. Nuk ka asgjë tjetër."
  "Jo," tha Çarlsi plotësisht dakord. Kjo ishte mënyra e tij. "Asgjë më shumë."
  - Më kujto ta shkruaj këtë.
  Çarlsi pohoi me kokë, i magjepsur nga koncepti, sikur Rolandi sapo ta kishte deshifruar Gurin e Rozetës.
  Ata po ngisnin makinën drejt jugut në autostradën 299, duke iu afruar Rezervatit të Jetës së Egër Millington në Maryland. Moti në Filadelfia kishte qenë shumë i ftohtë, por këtu dimri kishte qenë pak më i butë. Kjo ishte mirë. Kjo do të thoshte që toka nuk ishte ngrirë ende thellë.
  Dhe ndërsa ky ishte një lajm i mirë për dy burrat që ishin ulur në pjesën e përparme të furgonit, ndoshta ishte një lajm më i keq për burrin që ishte shtrirë me fytyrë përmbys në pjesën e pasme, një burrë dita e të cilit nuk kishte shkuar aq mirë që në fillim.
  
  
  
  ROLAND HANNAH ishte i gjatë dhe i shkathët, muskuloz dhe elokuent, megjithëse nuk kishte marrë asnjë arsimim formal. Ai nuk mbante bizhuteri, i mbante flokët të shkurtër, ishte i pastër dhe vishte rroba modeste e të qepura mirë. Ai ishte pasardhës i Apalaçëve, një fëmijë i Qarkut Letcher, Kentucky, prejardhja dhe dosja kriminale e nënës dhe babait të të cilit mund të gjurmoheshin deri në zgavrat e malit Helvetia, dhe asgjë më shumë. Kur Roland ishte katër vjeç, nëna e tij braktisi Jubal Hannah - një burrë mizor dhe abuziv i cili, në shumë raste, e kishte grabitur nga barra e gruas dhe fëmijës së tij - dhe e zhvendosi djalin e saj në Filadelfian e Veriut. Konkretisht, në një zonë të njohur me tallje, por me saktësi, si Badlands.
  Brenda një viti, Artemisia Hannah u martua me një burrë shumë më të keq se burri i saj i parë, një burrë që kontrollonte çdo aspekt të jetës së saj, një burrë që i dha dy fëmijë të llastuar. Kur Walton Lee Waite u vra në një grabitje të dështuar në North Liberties, Artemisia - një grua me shëndet të brishtë mendor, një grua që e shihte botën përmes lentes së çmendurisë në rritje - u zhyt në shishe, në vetëlëndim, në përkëdheljet e djallit. Në moshën dymbëdhjetë vjeç, Roland tashmë kujdesej për familjen e tij, duke mbajtur punë të ndryshme, shumë prej tyre kriminale, duke i shpëtuar policisë, shërbimeve sociale dhe bandave. Në një farë mënyre, ai i mbijetoi të gjithave.
  Në moshën pesëmbëdhjetë vjeç, Roland Hanna, pa ndonjë zgjedhje të vetën, gjeti një rrugë të re.
  
  
  
  Burri që Roland dhe Charles transportuan nga Filadelfia quhej Basil Spencer. Ai po ngacmonte seksualisht një grua të re.
  Spencer ishte dyzet e katër vjeç, jashtëzakonisht mbipeshë dhe po aq i arsimuar. Ai punonte si avokat pasurish të paluajtshme në Bala Cynwyd, dhe lista e klientëve të tij përbëhej kryesisht nga vejusha të moshuara dhe të pasura nga Linja Kryesore. Shija e tij për gratë e reja ishte zhvilluar shumë vite më parë. Roland nuk kishte idenë se sa herë Spencer kishte kryer akte të ngjashme të turpshme dhe të ndyra, por në të vërtetë nuk kishte rëndësi. Në këtë ditë, në këtë kohë, ata po takoheshin në emër të një personi të vetëm të pafajshëm.
  Në orën nëntë të mëngjesit, dielli po depërtonte nëpër majat e pemëve. Spenceri u gjunjëzua pranë një varri të sapohapur, një gropë afërsisht katër metra e thellë, tre metra e gjerë dhe gjashtë metra e gjatë. Duart e tij ishin të lidhura pas shpine me spango të fortë. Pavarësisht të ftohtit, rrobat e tij ishin të lagura nga djersa.
  "A e dini kush jam unë, z. Spencer?" pyeti Roland.
  Spenseri shikoi përreth, qartësisht i shqetësuar për përgjigjen e tij. Në të vërtetë, ai nuk ishte tamam i sigurt se kush ishte Rolandi - nuk e kishte parë kurrë derisa i ishte hequr lidhja e syve gjysmë ore më parë. Më në fund, Spenseri tha: "Jo."
  "Unë jam një hije tjetër", u përgjigj Rolandi. Në zërin e tij kishte gjurmën më të vogël të theksit të Kentucky-t të nënës së tij, megjithëse ai e kishte humbur prej kohësh theksin e saj në rrugët e Filadelfias Veriore.
  "Çfarë... çfarë?" pyeti Spenseri.
  "Unë jam një pikë në grafinë e dikujt tjetër, z. Spencer. Jam makina që kalon dritën e kuqe menjëherë pasi kalon kryqëzimin. Jam timoni që prishet më herët gjatë fluturimit. Nuk e keni parë kurrë fytyrën time sepse, deri më sot, isha ajo që u ndodh të gjithëve të tjerëve."
  "Ti nuk e kupton," tha Spencer.
  "Më ndriço," u përgjigj Rolandi, duke u pyetur se çfarë lloj situate e ndërlikuar e priste këtë herë. Ai shikoi orën. "Ke një minutë kohë."
  "Ajo ishte tetëmbëdhjetë vjeç," tha Spencer.
  "Ajo nuk është ende trembëdhjetë vjeç."
  "Kjo është çmenduri! A e ke parë?"
  "Unë kam."
  "Ajo ishte gati. Unë nuk e detyrova të bënte asgjë."
  "Nuk është kjo ajo që dëgjova. Dëgjova që e ke çuar në bodrumin e shtëpisë tënde. Dëgjova që e ke mbajtur në errësirë, i ke dhënë drogë. Ishte nitrit amil? Poppers, si i quani?"
  "Nuk mund ta bësh këtë," tha Spencer. "Ti nuk e di kush jam unë."
  "E di saktësisht kush je. Më e rëndësishme është se ku je. Shiko përreth. Je në mes të një fushe, me duart e lidhura pas shpine, duke lutur për jetën tënde. A mendon se zgjedhjet që ke bërë në këtë jetë të kanë shërbyer mirë?"
  Asnjë përgjigje. Asgjë nuk pritej.
  "Më trego për Fairmount Park," pyeti Roland. "Prill 1995. Dy vajza."
  "Çfarë?"
  "Rrëfeni çfarë bëtë, z. Spencer. Rrëfeni çfarë bëtë atëherë, dhe ndoshta do të jetoni për ta parë këtë ditë."
  Spenseri shikoi nga Rolandi te Çarlsi. "Nuk e di për çfarë po flet."
  Rolandi i bëri me kokë Çarlsit. Çarlsi mori lopatën. Basil Spencer filloi të qante.
  "Çfarë do të bësh me mua?" pyeti Spencer.
  Pa thënë asnjë fjalë, Roland e goditi me shqelm në gjoks Basil Spencerin, duke e hedhur burrin përsëri në varr. Ndërsa Rolandi bëri një hap përpara, ai nuhati jashtëqitje. Basil Spenceri ishte i ndyrë. Të gjithë e bënë këtë.
  "Ja çfarë do të bëj për ty", tha Rolandi. "Do të flas me vajzën. Nëse ajo vërtet ka qenë një pjesëmarrëse e gatshme, do të kthehem të të marr, dhe ti do ta marrësh këtë përvojë me vete si mësimin më të madh të jetës sate. Nëse jo, ndoshta mund të gjesh një rrugëdalje. Ndoshta jo."
  Rolandi futi dorën në çantën e palestrës dhe nxori një tub të gjatë PVC-je. Tubi plastik ishte i valëzuar, i tipit qafë pate, me diametër një inç dhe gjatësi katër këmbë. Në njërën anë kishte një grykë të ngjashme me ato që përdoren në ekzaminimet pulmonare. Rolandi e mbajti tubin në fytyrën e Basil Spencerit. "Kape me dhëmbë."
  Spenseri ktheu kokën, realiteti i momentit ishte tepër i vështirë për t"u përballuar.
  "Si të duash", tha Rolandi. Ai e vendosi tubin në vend.
  "Jo!" bërtiti Spencer. "E dua!"
  Rolandi hezitoi, pastaj e vendosi tubin përsëri në fytyrën e Spencerit. Këtë herë, Spenceri i shtrëngoi dhëmbët fort rreth grykës.
  Rolandi i bëri me shenjë Çarlsit, i cili i vuri doreza ngjyrë livandoje në gjoks burrit dhe pastaj filloi të hidhte dhe në vrimë. Kur mbaroi, tubacioni dilte rreth pesë ose gjashtë centimetra nga toka. Rolandi mund të dëgjonte thithjet dhe nxjerrjet frenetike e të lagura të ajrit përmes tubit të ngushtë, një tingull jo shumë i ndryshëm nga ai i një tubi thithës në një ordinancë dentisti. Çarlsi e shtypi dheun. Ai dhe Rolandi iu afruan furgonit.
  Disa minuta më vonë, Roland e tërhoqi makinën drejt varrit dhe e la motorin ndezur. Ai zbriti dhe nxori një tub të gjatë gome nga pjesa e pasme, këtë herë më të madh në diametër se tubi plastik me qafë fleksibël. Ai eci drejt pjesës së pasme të furgonit dhe e lidhi njërën anë me tubin e shkarkimit. E vendosi anën tjetër në një tub që dilte nga toka.
  Rolandi dëgjoi, duke pritur derisa tingujt e thithjes filluan të zbeheshin, mendimet e tij u zhvendosën për një moment në një vend ku dy vajza të reja kishin kërcyer përgjatë brigjeve të lumit Wissahickon shumë vite më parë, me syrin e Zotit që shkëlqente si një diell i artë sipër tyre.
  
  
  
  Kongregacioni ishte veshur me rrobat më të mira: tetëdhjetë e një vetë u mblodhën në një kishë të vogël në Allegheny Avenue. Ajri ishte i mbushur me aromën e parfumit me lule, duhanit dhe një sasie jo të vogël uiski nga konvikti.
  Pastori doli nga dhoma e pasme nën tingujt e një kori prej pesë vetash që këndonte "Kjo është dita që Zoti ka krijuar". Dhjaku i tij e ndoqi shpejt. Wilma Goodloe mori vokalin kryesor; zëri i saj tingëllues ishte një bekim i vërtetë.
  Famullitarët u ngritën në këmbë me të parë pastorin. Zoti i mirë mbretëroi.
  Pak çaste më vonë, pastori iu afrua podiumit dhe ngriti dorën. Ai priti që muzika të zbehej, që kongregacioni i tij të shpërndahej, që fryma ta prekte. Si gjithmonë, ashtu ndodhi. Ai filloi ngadalë. Ai e ndërtoi mesazhin e tij ashtu siç një ndërtues ndërton një shtëpi: gërmime mëkati, një themel i Shkrimit të Shenjtë, mure të forta lavdërimi, të kurorëzuara me një çati nderimi të lavdishëm. Njëzet minuta më vonë, ai e solli atë në shtëpi.
  "Por mos u gaboni: ka shumë errësirë në botë", tha pastori.
  "Errësirë", u përgjigj dikush.
  "Oh po", vazhdoi pastori. "Oh Zot, po. Kjo është një kohë e errët dhe e tmerrshme."
  "Po zotëri."
  "Por errësira nuk është errësirë për Zotin."
  "Jo, zotëri."
  - Aspak errësirë.
  "Jo."
  Pastori eci rreth foltores. Ai i kryqëzoi duart në lutje. Disa nga kongregacioni u ngritën në këmbë. "Efesianëve 5:11 thotë: 'Mos u shoqëroni me veprat e pafrytshme të errësirës, por më tepër i zbuloni ato'."
  "Po zotëri."
  "Pavli thotë: 'Çdo gjë që ndriçohet nga drita bëhet e dukshme, dhe ku çdo gjë është e dukshme, ka dritë.'"
  "Dritë."
  Pak çaste më vonë, kur predikimi mbaroi, në kongregacion shpërtheu një rrëmujë. Dajret filluan të këndonin.
  Pastori Roland Hanna dhe Dhjaku Charles Waite ishin në zjarr. Atë ditë, lajmi u përhap në qiell dhe lajmi ishte Kisha e Faqes së Re e Flakës Hyjnore.
  Pastori vëzhgoi kongregacionin e tij. Ai mendoi për Basil Spencerin, se si kishte mësuar për veprat e tmerrshme të Spencerit. Njerëzit do t'i tregonin pastorit të tyre shumë gjëra. Përfshirë edhe fëmijët. Ai kishte dëgjuar shumë të vërteta nga buzët e fëmijëve. Dhe do t'u drejtohej të gjithëve. Me kalimin e kohës. Por kishte diçka që kishte ndenjur në shpirtin e tij për më shumë se një dekadë, diçka që kishte gëlltitur çdo pikë gëzimi në jetën e tij, diçka që zgjohej me të, ecte me të, flinte me të dhe lutej me të. Kishte një burrë që i kishte vjedhur shpirtin. Rolandi po i afrohej. Ai mund ta ndjente. Së shpejti do ta gjente të duhurin. Deri atëherë, si më parë, ai do të bënte punën e Perëndisë.
  Zërat e korit u ngritën në unison. Trarët e çatisë dridheshin nga nderimi. "Në këtë ditë, squfuri do të shkëlqejë dhe vezullojë", mendoi Roland Hanna.
  O Zot, po.
  Dita që Perëndia e krijoi vërtet.
  OceanofPDF.com
  12
  Kisha e Shën Serafimit ishte një strukturë e gjatë dhe e ngushtë në Rrugën e Gjashtë në Filadelfian Veriore. E themeluar në vitin 1897, kisha, me fasadën e saj prej llaçi ngjyrë kremi, kullat e larta dhe kupolat e arta në formë qepe, ishte një ndërtesë mbresëlënëse, një nga kishat më të vjetra ortodokse ruse në Filadelfia. Xhesika, e rritur si katolike, dinte pak për besimet e krishtera ortodokse. Ajo e dinte se kishte ngjashmëri në praktikat e rrëfimit dhe të kungimit, por asgjë më shumë.
  Byrne mori pjesë në mbledhjen e bordit të shqyrtimit dhe në konferencën për shtyp në lidhje me incidentin në restorant. Bordi i shqyrtimit ishte i detyrueshëm; nuk kishte konferencë për shtyp. Por Jessica nuk e kishte parë kurrë Byrne-in të shmangej nga veprimet e tij. Ai do të ishte aty, në qendër të vëmendjes, me distinktivin e lëmuar dhe këpucët e lëmuara. Duket se familjet e Laura Clark dhe Anton Krotz mendonin se policia duhej ta kishte trajtuar këtë situatë të vështirë ndryshe. Shtypi e kishte mbuluar të gjithën. Jessica donte të ishte atje në shenjë mbështetjeje, por asaj iu urdhërua të vazhdonte hetimin. Christina Jakos meritonte një hetim në kohë. Pa përmendur frikën shumë reale se vrasësi i saj ishte ende i lirë.
  Xhesika dhe Byrne do të takoheshin më vonë atë ditë dhe ajo do ta mbante të informuar për çdo zhvillim. Nëse do të ishte vonë, ata do të takoheshin në Finnigan's Wake. Një festë pensioni ishte planifikuar për detektivin atë mbrëmje. Oficerët e policisë nuk humbasin kurrë një festë pensioni.
  Xhesika telefonoi kishën dhe caktoi një takim me Atin Grigory Panov. Ndërsa Xhesika zhvillonte intervistën, Josh Bontrager vëzhgoi zonën përreth.
  
  
  
  Xhesika vuri re një prift të ri, rreth të njëzet e pesë vjeç. Ai ishte i gëzuar, i rruar pastër dhe i veshur me pantallona dhe këmishë të zezë. Ajo i dha kartëvizitën e saj dhe u prezantua. Ata shtrënguan duart. Një shkëlqim djallëzie i shkrepëtiti në sytë e tij.
  "Si duhet të të quaj?" pyeti Xhesika.
  - Babai Greg do të jetë mirë.
  Për aq kohë sa Xhesika mbante mend, ajo i kishte trajtuar burrat e shoqërisë së lartë me një respekt servil. Priftërinj, rabinë, pastorë. Në punën e saj, kjo ishte e rrezikshme - kleri, sigurisht, mund të ishte po aq fajtor për krime sa kushdo tjetër - por ajo dukej se nuk mund ta bënte këtë. Mentaliteti i shkollës katolike ishte thellësisht i rrënjosur. Më shumë si i shtypur.
  Xhesika nxori fletoren e saj.
  "E kuptoj që Christina Yakos ishte vullnetare këtu", tha Jessica.
  "Po. Besoj se është ende këtu." Babai Greg kishte sy të errët e inteligjentë dhe rrudha të zbehta në të qeshur. Shprehja e tij i tregoi Xhesikës se koha e foljes së saj nuk i kishte shpëtuar. Ai shkoi drejt derës dhe e hapi. Thirri dikë. Disa sekonda më vonë, një vajzë e bukur, me flokë të verdhë, rreth katërmbëdhjetë vjeç, iu afrua dhe i foli me zë të ulët në ukrainisht. Xhesika dëgjoi emrin e Kristinës të përmendej. Vajza u largua. Babai Greg u kthye.
  "Kristina nuk është këtu sot."
  Xhesika mblodhi guximin dhe tha atë që donte të thoshte. Kishte qenë më e vështirë ta thoshte në kishë. "Kam frikë se kam lajme të këqija, Atë. Kristina është vrarë."
  Babai Greg u zbeh. Ai ishte një prift nga një zonë e varfër e Filadelfias Veriore, kështu që ndoshta kishte qenë i përgatitur për këtë lajm, por kjo nuk do të thoshte se gjithçka ishte gjithmonë e lehtë. Ai i hodhi një vështrim kartëvizitës së Xhesikës. "Je nga Homicide."
  "Po."
  - Do të thuash që ajo u vra?
  "Po."
  Babai Greg shikoi dyshemenë për një moment dhe mbylli sytë. Ai vendosi dorën mbi zemër. Duke marrë frymë thellë, ngriti kokën dhe pyeti: "Si mund të ndihmoj?"
  Xhesika mori bllokun e saj të shënimeve. "Kam vetëm disa pyetje."
  "Çfarëdo që të nevojitet." Ai tregoi me gisht nga disa karrige. "Ju lutem." Ata u ulën.
  "Çfarë mund të më tregosh për Kristinën?" pyeti Xhesika.
  Babai Greg ndaloi për disa minuta. "Nuk e njihja shumë mirë, por mund t'ju them se ishte shumë e shoqërueshme," tha ai. "Shumë bujare. Fëmijëve u pëlqente shumë."
  - Çfarë bënte ajo saktësisht këtu?
  "Ajo ndihmonte në orët e shkollës së së dielës. Kryesisht si ndihmëse. Por ishte e gatshme të bënte gjithçka."
  "Për shembull."
  "Epo, në përgatitje të koncertit tonë të Krishtlindjeve, ajo, si shumë vullnetarë, pikturoi peizazhe, qepi kostume dhe ndihmoi në montimin e peizazhit."
  "Koncerti i Krishtlindjeve?"
  "Po."
  "Dhe ky koncert është këtë javë?"
  Ati Greg tundi kokën. "Jo. Liturgjitë tona të Shenjta Hyjnore kremtohen sipas kalendarit Julian."
  Kalendari Julian dukej sikur i binte zile Xhesikës, por ajo nuk mund të mbante mend se çfarë ishte. "Kam frikë se nuk jam e njohur me të."
  "Kalendari Julian u krijua nga Jul Cezari në vitin 46 para Krishtit. Ndonjëherë quhet OS, që do të thotë Stil i Vjetër. Fatkeqësisht, për shumë nga famullitarët tanë të rinj, OS do të thotë sistem operativ. Kam frikë se kalendari Julian është tmerrësisht i vjetëruar në një botë kompjuterësh, telefonash celularë dhe DirecTV."
  - Pra, nuk i festoni Krishtlindjet më njëzet e pesë dhjetor?
  "Jo," tha ai. "Nuk jam studiues në këto çështje, por siç e kuptoj unë, ndryshe nga kalendari Gregorian, për shkak të solsticeve dhe ekuinokseve, kalendari Julian shton një ditë të plotë çdo 134 vjet a më shumë. Kështu, ne festojmë Krishtlindjet më 7 janar."
  "Ah", tha Xhesika. "Mënyrë e mirë për të përfituar nga zbritjet pas Krishtlindjeve". U përpoq ta lehtësonte atmosferën. Shpresonte të mos kishte folur pa respekt.
  Buzëqeshja e At Gregut i ndriçoi fytyrën. Ai ishte vërtet një djalosh i pashëm. "Dhe edhe karamelet e Pashkëve."
  "A mund ta gjesh se kur ishte Kristina këtu për herë të fundit?" pyeti Xhesika.
  "Sigurisht." Ai u ngrit dhe shkoi te kalendari i madh i varur në mur pas tavolinës së tij. Ai i skanoi datat. "Kjo do të kishte ndodhur një javë më parë sot."
  - Dhe nuk e ke parë që atëherë?
  "Unë jo."
  Xhesikës iu desh të kalonte te pjesa e vështirë. Nuk dinte si ta bënte, kështu që ndërhyri menjëherë. "A njeh ndonjë që mund të dojë ta lëndojë? Një pretendent të refuzuar, një ish-të dashur, diçka të tillë? Ndoshta dikë këtu në kishë?"
  Vetullat e At Gregut u ngushtuan. Ishte e qartë se ai nuk donte të mendonte për asnjë nga anëtarët e kopesë së tij si vrasës të mundshëm. Por dukej se kishte një ajër mençurie të lashtë tek ai, të zbutur nga një ndjenjë e fortë e rrugës. Xhesika ishte e sigurt se ai i kuptonte rrugët e qytetit dhe impulset më të errëta të zemrës. Ai eci përreth skajit të largët të tavolinës dhe u ul përsëri. "Nuk e njihja aq mirë, por njerëzit thonë, apo jo?"
  "Sigurisht."
  "E kuptoj që pavarësisht sa e gëzuar ishte, kishte trishtim brenda saj."
  "Si kështu?"
  "Ajo dukej e penduar. Ndoshta kishte diçka në jetën e saj që e mbushte me faj."
  "Ishte sikur po bënte diçka për të cilën turpërohej", tha Sonya.
  "Ke ndonjë ide se çfarë mund të jetë?" pyeti Xhesika.
  "Jo," tha ai. "Më vjen keq. Por duhet t'ju them se trishtimi është i zakonshëm midis ukrainasve. Ne jemi një popull shoqëror, por kemi një histori të vështirë."
  "Po thua se ajo mund të ketë dëmtuar veten?"
  Babai Greg tundi kokën. "Nuk mund ta them me siguri, por nuk mendoj kështu."
  "A mendoni se ajo ishte dikush që do ta vinte veten qëllimisht në rrezik? Do të merrte një rrezik?"
  "Përsëri, nuk e di. Ajo thjesht..."
  Ai ndaloi papritur, duke kaluar dorën mbi mjekër. Xhesika i dha një shans të vazhdonte. Ai nuk e bëri.
  "Çfarë doje të thoje?" pyeti ajo.
  - Ke disa minuta kohë?
  "Absolutisht."
  "Ka diçka që duhet ta shohësh."
  Babai Greg u ngrit nga karrigia e tij dhe kaloi dhomën e vogël. Në një cep ndodhej një karrocë metalike me një televizor nëntëmbëdhjetë inç. Poshtë saj ishte një pajisje VHS. Babai Greg ndezi televizorin, pastaj shkoi te një dollap xhami i mbushur me libra dhe kaseta. Ai ndaloi për një moment dhe pastaj nxori një kasetë VHS. E futi kasetën në videoregjistrues dhe shtypi butonin e luajtjes.
  Pak çaste më vonë, u shfaq një imazh. Ishte i kamerës në dorë, i xhiruar në dritë të dobët. Imazhi në ekran u shndërrua shpejt në atë të babait të Gregut. Ai kishte flokë më të shkurtër dhe mbante veshur një këmishë të bardhë të thjeshtë. Ishte ulur në një karrige i rrethuar nga fëmijë të vegjël. Po u lexonte atyre një fabulë, një histori për një çift të moshuarish dhe mbesën e tyre, një vajzë të vogël që dinte të fluturonte. Pas tij qëndronte Christina Yakos.
  Në ekran, Kristina mbante veshur xhinse të zbehta dhe një bluzë të zezë të Universitetit Temple. Kur Ati Greg e mbaroi historinë e tij, u ngrit dhe e tërhoqi karrigen. Fëmijët u mblodhën rreth Kristinës. Doli që ajo po u mësonte atyre një valle popullore. Studentet e saj ishin rreth një duzinë vajzash pesë dhe gjashtëvjeçare, simpatike me veshjet e tyre të kuqe dhe jeshile të Krishtlindjeve. Disa ishin veshur me kostume tradicionale ukrainase. Të gjitha vajzat e shikonin Kristinën sikur të ishte një princeshë përrallash. Kamera u zhvendos majtas për të zbuluar Atin Greg me pulën e tij të rrahur. Ai filloi të luante. Kamera u kthye përsëri te Kristina dhe fëmijët.
  Xhesika i hodhi një vështrim priftit. Ati Greg e shikoi videon me vëmendje të madhe. Xhesika mund t"i shihte sytë që shkëlqenin.
  Në video, të gjithë fëmijët po shikonin lëvizjet e ngadalta dhe të matura të Kristinës, duke imituar veprimet e saj. Xhesika nuk ishte veçanërisht e aftë në vallëzim, por Kristina Yakos dukej se lëvizte me një hir delikat. Xhesika nuk mund të mos e vinte re Sophie-n në këtë grup të vogël. Ajo mendoi se si Sophie e ndiqte shpesh Xhesikën nëpër shtëpi, duke imituar lëvizjet e saj.
  Në ekran, kur muzika më në fund u ndal, vajzat e vogla po vraponin në rrathë, duke u përplasur me njëra-tjetrën dhe duke rënë në një grumbull qesharakësh plot ngjyra. Christina Yakos qeshi ndërsa i ndihmoi të ngriheshin në këmbë.
  Babai Greg shtypi butonin PAUZË, duke e ngrirë imazhin e buzëqeshur e pak të turbullt të Kristinës në ekran. Ai u kthye nga Xhesika, fytyra e të cilit ishte një kolazh gëzimi, konfuzioni dhe pikëllimi. "Siç mund ta shihni, ajo do të na mungojë."
  Xhesika pohoi me kokë, e paaftë për të thënë diçka. Vetëm kohët e fundit, ajo e kishte parë Kristina Yakos duke pozuar e vdekur, tmerrësisht e gjymtuar. Tani gruaja e re po i buzëqeshte. Babai Greg theu heshtjen e sikletshme.
  "Ti je rritur si katolik", tha ai.
  Duket sikur ishte një deklaratë më shumë sesa një pyetje. "Çfarë të bën të mendosh kështu?"
  Ai i dha asaj një kartëvizitë. "Detektiv Balzano."
  "Ky është mbiemri im i martesës."
  "Ah," tha ai.
  "Por po, isha. Jam." Qeshi ajo. "Dua të them, unë jam ende katolike."
  "A po stërvitesh?"
  Xhesika kishte të drejtë në supozimet e saj. Priftërinjtë ortodoksë dhe katolikë kanë shumë të përbashkëta. Të dy kishin një mënyrë për të të bërë të ndihesh si pagan. "Do të përpiqem."
  "Si të gjithë ne."
  Xhesika i hodhi një sy shënimeve të saj. "A mund të të vijë ndërmend ndonjë gjë tjetër që mund të na ndihmojë?"
  "Asgjë nuk më vjen ndërmend menjëherë. Por do të pyes disa nga njerëzit këtu që e njihnin më mirë Kristinën," tha Ati Greg. "Ndoshta dikush do të dijë diçka."
  "Do ta vlerësoja shumë," tha Xhesika. "Faleminderit për kohën tuaj."
  "Ju lutem. Më vjen keq që ndodhi në një ditë kaq tragjike."
  Duke veshur pallton pranë derës, Xhesika hodhi një vështrim nga zyra e vogël. Një dritë gri e zymtë depërtonte përmes dritareve me xham të plumbit. Imazhi i saj i fundit nga Shën Serafimi ishte i At Gregut, me krahët e kryqëzuar dhe fytyrën e zhytur në mendime, duke parë një imazh statik të Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  13
  Konferenca për shtyp ishte një kopsht zoologjik i vërtetë. Ajo u zhvillua përpara Roundhouse, pranë statujës së një polici që mbante një fëmijë. Kjo hyrje ishte e mbyllur për publikun.
  Sot atje kishte rreth njëzet reporterë - të shtypit, radios dhe televizionit. Në menunë e tabloidëve: polic i skuqur. Mediat ishin një turmë skllevërish.
  Sa herë që një oficer policie përfshihej në një të shtënë kontroverse (ose një të shtënë kontroverse, qoftë e shkaktuar nga një grup interesi i veçantë, një gazetar me një sëpatë të topitur, apo ndonjë numër arsyesh që të bënin bujë), departamenti i policisë ngarkohej me detyrën për t'iu përgjigjur. Në varësi të rrethanave, detyra u caktohej reaguesve të ndryshëm. Ndonjëherë ishin oficerë të zbatimit të ligjit, ndonjëherë një komandant specifik i rrethit, ndonjëherë edhe vetë komisioneri, nëse situata dhe politika e qytetit e diktonin. Konferencat për shtyp ishin po aq të nevojshme sa edhe bezdisëse. Ishte koha që departamenti të bashkohej dhe të krijonte një të vetën.
  Konferenca u moderua nga Andrea Churchill, oficerja e informacionit publik. Një ish-oficere patrullimi në Zonën e Njëzet e Gjashtë, Andrea Churchill ishte në të dyzetat dhe ishte parë më shumë se një herë duke ndaluar marrje në pyetje të papërshtatshme me një vështrim të shndritshëm nga sytë e saj të kaltër të akullt. Gjatë kohës që kaloi në rrugë, ajo kishte marrë gjashtëmbëdhjetë çmime merite, pesëmbëdhjetë lëvdata, gjashtë çmime të Urdhrit Vëllazëror të Policisë dhe Çmimin Danny Boyle. Për Andrea Churchill, një grup gazetarësh të zhurmshëm dhe të etur për gjak ishte një mëngjes i shijshëm.
  Byrne qëndronte pas saj. Në të djathtë të tij ishte Ike Buchanan. Pas tij, në një gjysmërreth të lirshëm, ecnin shtatë detektivë të tjerë, me fytyrat në vend, nofullat e forta, me distinktivët përpara. Temperatura ishte rreth pesëmbëdhjetë gradë. Ata mund ta kishin mbajtur konferencën në hollin e Roundhouse. Vendimi për të mbajtur një grup gazetarësh duke pritur në të ftohtë nuk kishte kaluar pa u vënë re. Konferenca, për fat të mirë, mbaroi.
  "Jemi të bindur se detektivi Byrne ndoqi procedurën sipas ligjit atë natë të tmerrshme", tha Churchill.
  "Cila është procedura në këtë situatë?" Kjo është nga Daily News.
  "Ekzistojnë rregulla të caktuara të angazhimit. Një oficer duhet t'i japë përparësi jetës së pengut."
  - A ishte detektivi Byrne në detyrë?
  - Ai nuk ishte në detyrë në atë kohë.
  - A do të akuzohet detektivi Byrne?
  "Siç e dini, kjo varet nga Zyra e Prokurorit të Qarkut. Por në këtë pikë, na është thënë se nuk do të ketë akuza."
  Byrne e dinte saktësisht se si do të shkonin gjërat. Media kishte filluar tashmë një rehabilitim publik të Anton Krotz - fëmijërisë së tij të tmerrshme, trajtimit të tij mizor nga sistemi. Kishte edhe një artikull për Laura Clark. Byrne ishte i sigurt se ajo ishte një grua e mrekullueshme, por artikulli e transformoi atë në një shenjtore. Ajo punoi në një paliativ lokal, ndihmoi në shpëtimin e qenve të racës Greyhound dhe kaloi një vit në Korpusin e Paqes.
  "A është e vërtetë që zoti Krotz ka qenë dikur në paraburgim policor dhe më pas është liruar?" pyeti një gazetar i City Paper.
  "Z. Krotz u mor në pyetje nga policia dy vjet më parë në lidhje me vrasjen, por u lirua për shkak të provave të pamjaftueshme." Andrea Churchill hodhi një vështrim në orën e saj. "Nëse nuk ka pyetje të tjera në këtë kohë..."
  "Ajo nuk duhej të kishte vdekur." Fjalët dolën nga thellësia e turmës. Ishte një zë i përvajshëm, i ngjirur nga lodhja.
  Të gjithë kokat u kthyen. Kamerat e ndoqën. Matthew Clark qëndronte në fund të turmës. Flokët e tij ishin të çrregullta, kishte një mjekër disa ditëshe dhe nuk mbante veshur as pallto as doreza, vetëm një kostum me të cilin me sa duket kishte fjetur. Ai dukej i mjerë. Ose, më saktë, patetik.
  "Ai mund të vazhdojë jetën e tij sikur të mos ketë ndodhur asgjë," Clarke drejtoi gishtin akuzues nga Kevin Byrne. "Çfarë marr unë? Çfarë marrin fëmijët e mi?"
  Për shtypin, ishte salmon i freskët chum në ujë.
  Një gazetar nga The Report, një gazetë javore me të cilën Byrne kishte një histori jo shumë miqësore, bërtiti: "Detektiv Byrne, si ndiheni për faktin që një grua u vra para syve tuaj?"
  Byrne ndjeu irlandezin të ngrihej, me grushtet që i shtrëngoheshin. Shpërthyen shkëndija. "Çfarë po ndiej?" pyeti Byrne. Ike Buchanan vendosi një dorë mbi shpatullën e tij. Byrne donte të thoshte shumë më tepër, shumë më tepër, por shtrëngimi i Ike-ut u shtrëngua dhe ai e kuptoi se çfarë donte të thoshte.
  Ji i qetë.
  Ndërsa Clark i afrohej Byrne, një çift oficerësh me uniformë e kapën dhe e tërhoqën zvarrë jashtë ndërtesës. Më shumë shkrepje.
  "Na trego, detektiv! Si je?" bërtiti Clarke.
  Klarku ishte i dehur. Të gjithë e dinin, por kush mund ta fajësonte? Ai sapo kishte humbur gruan e tij nga dhuna. Oficerët e çuan me makinë në cep të rrugës së Tetë dhe Race dhe e liruan. Klarku u përpoq t'i rregullonte flokët dhe rrobat, për të gjetur pak dinjitet në atë moment. Oficerët - një çift burrash të shëndoshë në të njëzetat - i bllokuan rrugën e kthimit.
  Disa sekonda më vonë, Clarke u zhduk pas qoshes. Gjëja e fundit që dëgjuan ndonjëri prej tyre ishte britma e Matthew Clarke: "Nuk ka... mbaruar...!"
  Një heshtje e habitur ra mbi turmën për një moment, pastaj të gjithë reporterët dhe kamerat u kthyen nga Byrne. Pyetjet dolën nën një shpërthim dritash që ndizeshin menjëherë.
  - ...a mund të ishte parandaluar kjo?
  - ...çfarë t"u thuhet vajzave të viktimës?
  - ...a do ta bëje nëse do të të duhej ta bëje nga e para?
  I mbrojtur nga muri blu, detektivi Kevin Byrne u kthye në ndërtesë.
  OceanofPDF.com
  14
  Ata takoheshin në bodrumin e kishës çdo javë. Ndonjëherë kishte vetëm tre persona të pranishëm, ndonjëherë më shumë se një duzinë. Disa njerëz ktheheshin vazhdimisht. Të tjerë vinin një herë, e shprehnin hidhërimin e tyre dhe nuk ktheheshin më kurrë. Ministria e Faqes së Re nuk kërkonte as tarifa dhe as donacione. Dera ishte gjithmonë e hapur - ndonjëherë trokitej në mes të natës, shpesh gjatë festave - dhe gjithmonë kishte ëmbëlsira dhe kafe për të gjithë. Pirja e duhanit lejohej patjetër.
  Ata nuk kishin planifikuar të takoheshin në bodrumin e kishës për një kohë të gjatë. Donacionet po vinin vazhdimisht për hapësirën e ndritshme dhe të bollshme në Rrugën e Dytë. Ata po e rinovonin ndërtesën aktualisht-duke i vendosur muret e gipsit dhe pastaj duke i lyer. Me fat, do të ishin në gjendje të takoheshin atje diku në fillim të vitit.
  Tani, bodrumi i kishës ishte një strehë, siç kishte qenë për shumë vite, një vend i njohur ku derdheshin lot, ripërtëriheshin perspektivat dhe riparoheshin jetët. Për Pastor Roland Hanna-n, ishte një portal për shpirtrat e kopesë së tij, burimi i një lumi që rrjedh thellë në zemrat e tyre.
  Të gjithë ishin viktima të krimit të dhunshëm. Ose të afërm të dikujt që ishte. Grabitje, sulme, grabitje, përdhunime, vrasje. Kensingtoni ishte një pjesë e vështirë e qytetit dhe ishte e pamundur që dikush që ecte rrugëve të mos ishte prekur nga krimi. Këta ishin njerëzit që donin të flisnin për të, njerëzit që ishin ndryshuar nga përvoja, ata shpirtrat e të cilëve bërtisnin për përgjigje, për kuptim, për shpëtim.
  Sot, gjashtë persona u ulën në një gjysmërreth në karrige të shpalosura.
  "Nuk e dëgjova", tha Sadie. "Ai heshtte. Erdhi nga pas meje, më goditi në kokë, më vodhi portofolin dhe iku me vrap."
  Sadie Pierce ishte rreth të shtatëdhjetave. Ishte një grua e hollë dhe e fortë, me duar të gjata e të prekura nga artriti dhe flokë të lyer me këna. Gjithmonë vishte të kuqe të ndezur nga koka te këmbët. Dikur kishte qenë këngëtare, duke punuar në vitet 1950 në Qarkun Catskill, e njohur si Scarlet Blackbird.
  "A t'i morën gjërat?" pyeti Rolandi.
  Sadie e shikoi dhe kjo ishte përgjigjja që të gjithëve u nevojitej. Të gjithë e dinin se policia nuk ishte e prirur ose e interesuar të gjurmonte portofolin e ndonjë zonje të moshuar të ngjitur me shirit ngjitës, të arnuar dhe të dëmtuar, pavarësisht se çfarë përmbante.
  "Si je?" pyeti Rolandi.
  "Pikërisht," tha ajo. "Nuk ishin shumë para, por ishin sende personale, e kupton? Foto të Henrit tim. Dhe pastaj të gjitha dokumentet e mia. Vështirë se mund të blesh një filxhan kafe këto ditë pa dokument identifikimi."
  "Thuaji Çarlsit çfarë të nevojitet dhe ne do të sigurohemi që të paguash biletën e autobusit për agjencitë përkatëse."
  "Faleminderit, Pastore," tha Sadie. "Je bekuar qoftë."
  Mbledhjet e Ministrisë së Faqes së Re ishin joformale, por gjithmonë zhvilloheshin në drejtim të akrepave të orës. Nëse doje të flisje, por kishe nevojë për kohë për të organizuar mendimet, uleshe në të djathtë të Pastor Roland. Dhe kështu vazhdoi. Pranë Sadie Pierce ishte ulur një burrë që të gjithë e njihnin vetëm me emrin e tij të parë, Sean.
  Shawn, një njëzet e ca vjeçar i qetë, i respektueshëm dhe modest, iu bashkua grupit rreth një vit më parë dhe mori pjesë më shumë se një duzinë herë. Në fillim, ngjashëm me dikë që hynte në një program me dymbëdhjetë hapa si Alkoolistët Anonimë ose Bixhozxhinjtë Anonimë - i pasigurt për nevojën e tyre për grupin apo dobinë e tij - Shawn rrinte në periferi, duke u përqafuar muret, duke qëndruar vetëm për disa ditë, disa minuta. Me kalimin e kohës, ai afrohej gjithnjë e më shumë. Në ato ditë, ai ulej me grupin. Ai gjithmonë linte një donacion të vogël në kavanoz. Ai ende nuk e kishte treguar historinë e tij.
  "Mirë se erdhe përsëri, vëlla Sean," tha Roland.
  Seani u skuq pak dhe buzëqeshi. "Përshëndetje."
  "Si ndihesh?" pyeti Rolandi.
  Sean pastroi fytin. "Në rregull, mendoj."
  Muaj më parë, Roland i kishte dhënë Seanit një broshurë nga CBH, një organizatë komunitare për shëndetin mendor. Ai nuk e kishte kuptuar që Seanit i ishte caktuar një takim. Të pyeste për këtë do ta kishte përkeqësuar situatën, kështu që Rolandi nuk foli.
  "A ka ndonjë gjë që do të doje të ndaje sot?" pyeti Rolandi.
  Sean hezitoi. Ai shtrëngoi duart. "Jo, jam mirë, faleminderit. Mendoj se do të dëgjoj."
  "Zoti është njeri i mirë," tha Roland. "Të bekoftë, vëlla Sean."
  Rolandi u kthye nga gruaja pranë Seanit. Emri i saj ishte Evelyn Reyes. Ishte një grua e shëndoshë në fund të të dyzetave, diabetike dhe ecte shumicën e kohës me bastun. Nuk kishte folur kurrë më parë. Rolandi e kuptoi se kishte ardhur koha. "Mirë se erdhët përsëri Motër Evelyn."
  "Mirë se vini," thanë të gjithë.
  Evelina shikoi ballë për ballë. "Nuk e di nëse mundem."
  "Je në shtëpinë e Zotit, Motër Evelin. Je midis miqve. Asgjë nuk mund të të dëmtojë këtu," tha Roland. "A beson se kjo është e vërtetë?"
  Ajo pohoi me kokë.
  "Të lutem, kurseje veten nga hidhërimi. Kur të jesh gati."
  Ajo e filloi historinë e saj me kujdes. "Filloi shumë kohë më parë." Sytë e saj u mbushën me lot. Çarlsi solli një kuti me shami, u tërhoq prapa dhe u ul në një karrige pranë derës. Evelina mori një pecetë, i fshiu sytë dhe falënderoi me gojë. Ajo ndaloi edhe një moment të gjatë dhe vazhdoi. "Ne ishim një familje e madhe atëherë," tha ajo. "Dhjetë vëllezër dhe motra. Rreth njëzet kushërinj. Me kalimin e viteve, të gjithë u martuam dhe patëm fëmijë. Çdo vit bënim piknikë, mbledhje të mëdha familjare."
  "Ku u takuat?" pyeti Rolandi.
  "Ndonjëherë në pranverë dhe verë takoheshim në pllajën Belmont. Por më shpesh takoheshim në shtëpinë time. E dini, në Rrugën Jasper?"
  Rolandi pohoi me kokë. "Të lutem vazhdo." "Të lutem vazhdo."
  "Epo, vajza ime Dina ishte vetëm një vajzë e vogël në atë kohë. Ajo kishte sytë më të mëdhenj ngjyrë kafe. Një buzëqeshje të turpshme. Disi e ndyrë, e di? Më pëlqente të luaja lojëra djaloshare."
  Evelina rrudhi vetullat dhe mori frymë thellë.
  "Nuk e dinim atëherë", vazhdoi ajo, "por në disa mbledhje familjare ajo kishte... probleme me dikë".
  "Me kë kishte probleme ajo?" pyeti Rolandi.
  "Ishte xhaxhai i saj, Edgar. Edgar Luna. Burri i motrës sime. Ish-burri tani. Do të luanin bashkë. Të paktën, kështu mendonim në atë kohë. Ai ishte i rritur, por ne nuk e mendonim shumë. Ishte pjesë e familjes sonë, apo jo?"
  "Po", tha Rolandi.
  "Me kalimin e viteve, Dina u bë gjithnjë e më e qetë. Si adoleshente, ajo rrallë luante me miqtë, nuk shkonte në kinema apo në qendër tregtare. Ne të gjithë mendonim se ajo po kalonte një fazë të turpshme. E dini si mund të jenë fëmijët.
  "O Zot, po", tha Rolandi.
  "Epo, koha kaloi. Dina u rrit. Pastaj, vetëm disa vjet më parë, ajo pësoi një krizë nervore. Si një krizë nervore. Ajo nuk mund të punonte. Ajo nuk mund të bënte asgjë. Ne nuk kishim mundësi të siguronim ndihmë profesionale për të, kështu që bëmë më të mirën që mundëm."
  "Sigurisht që e bëre."
  "Dhe pastaj një ditë, jo shumë kohë më parë, e gjeta. Ishte fshehur në raftin e sipërm të dollapit të Dinës. Evelyn futi dorën në çantë. Nxori një letër të shkruar në letër rozë të ndezur, letër shkrimi për fëmijë me skaje të stampuara. Sipër kishte tullumbace festive me ngjyra të ndezura. E hapi letrën dhe ia dha Rolandit. I drejtohej Zotit."
  "Ajo e shkroi këtë kur ishte vetëm tetë vjeçe," tha Evelyn.
  Rolandi e lexoi letrën nga fillimi në fund. Ishte shkruar me një dorë të pafajshme dhe fëminore. Tregonte një histori të tmerrshme abuzimi seksual të përsëritur. Paragraf pas paragrafi, detajonte atë që xhaxhai Edgar i kishte bërë Dinës në bodrumin e shtëpisë së saj. Rolandi ndjeu zemërimin që i rritej brenda. Ai i kërkoi Zotit paqe.
  "Kjo vazhdoi për vite me radhë", tha Evelyn.
  "Çfarë vitesh ishin ato?" pyeti Rolandi. Ai e palosi letrën dhe e futi në xhepin e këmishës.
  Evelina mendoi për një moment. "Në mesin e viteve nëntëdhjetë. Derisa vajza ime mbushi trembëdhjetë vjeç. Ne nuk dinim kurrë asgjë për këtë. Ajo ishte gjithmonë një vajzë e qetë, edhe para problemeve, e kupton? Ajo i mbante ndjenjat për vete."
  - Çfarë i ndodhi Edgarit?
  "Motra ime u divorcua prej tij. Ai u kthye në Winterton, New Jersey, nga ku është. Prindërit e tij vdiqën disa vjet më parë, por ai ende jeton atje."
  - Nuk e ke parë që atëherë?
  "Jo."
  - A të ka folur ndonjëherë Dina për këto gjëra?
  "Jo, Pastor. Kurrë."
  - Si është vajza juaj kohët e fundit?
  Duart e Evelyn-it filluan të dridheshin. Për një moment, fjalët dukeshin të ngecura në fyt. Pastaj: "Fëmija im ka vdekur, Pastor Roland. Ajo mori pilula javën e kaluar. Ajo vrau veten sikur t'i përkiste asaj. E varrosëm në tokë në Jork, nga jam unë."
  Tronditja që përshkoi dhomën ishte e prekshme. Askush nuk foli.
  Rolandi shtriu dorën dhe e përqafoi gruan, duke i mbështjellë krahët rreth shpatullave të saj të mëdha, duke e mbajtur ndërsa ajo qante pa u turpëruar. Çarlsi u ngrit dhe doli nga dhoma. Përveç mundësisë që emocionet ta mposhtnin, tani kishte shumë për të bërë, shumë për t'u përgatitur.
  Rolandi u mbështet në karrige dhe mblodhi mendimet. Ai i zgjati duart dhe ato u bashkuan në një rreth. "Le t'i lutemi Zotit për shpirtin e Dina Reyes dhe shpirtrat e të gjithë atyre që e deshën atë", tha Rolandi.
  Të gjithë mbyllën sytë dhe filluan të luteshin në heshtje.
  Kur mbaruan, Roland u ngrit në këmbë. "Ai më dërgoi të lidh plagët e atyre që u është thyer zemra."
  "Amen," tha dikush.
  Çarlsi u kthye dhe ndaloi te dera. Rolandi e takoi shikimin e tij. Nga shumë gjërat me të cilat Çarlsi luftoi në këtë jetë (disa prej tyre detyra të thjeshta, shumë prej tyre të marra si të mirëqena), përdorimi i kompjuterit nuk ishte njëra prej tyre. Zoti e kishte bekuar Çarlsin me aftësinë për të lundruar në misteret e thella të internetit, një aftësi që Rolandit nuk i ishte dhënë. Rolandi mund ta kuptonte se Çarlsi tashmë e kishte gjetur Wintertonin, New Jersey, dhe kishte shtypur një hartë.
  Ata do të largohen së shpejti.
  OceanofPDF.com
  15
  Jessica dhe Byrne e kaluan ditën duke kërkuar për lavanderi që ishin ose në distancë të shkurtër në këmbë ose një distancë të arsyeshme me makinë SEPTA nga shtëpia e Christina Yakos në North Lawrence. Ata renditën pesë lavanderi me monedha, vetëm dy prej të cilave ishin të hapura pas orës 23:00. Kur iu afruan një lavanderie 24-orëshe të quajtur All-City Launderette, Jessica, e paaftë të rezistonte më, bëri pyetjen.
  "A ishte konferenca për shtyp aq e keqe sa e treguan në televizor?" Pasi doli nga Kisha Serafim, ajo ndaloi për një kafe me vete në një lokal familjar në Rrugën e Katërt. Ajo pa një riprodhim të konferencës për shtyp në televizorin pas banakut.
  "Jo," tha Byrne. "Ishte shumë, shumë më keq."
  Xhesika duhet ta kishte ditur. "A do të flasim ndonjëherë për këtë?"
  "Do të flasim."
  Sado e pakëndshme që ishte, Xhesika e la të shkonte. Ndonjëherë Kevin Byrne ngrinte mure që ishin të pamundura për t"u ngjitur.
  "Meqë ra fjala, ku është detektivi ynë i ri?" pyeti Byrne.
  "Josh po sjell dëshmitarë për Ted Campos. Ai planifikon të na kontaktojë më vonë."
  "Çfarë morëm nga kisha?"
  "Vetëm se Kristina ishte një person i mrekullueshëm. Se të gjithë fëmijët e donin. Se ajo i ishte e përkushtuar punës së saj. Se ajo punoi në shfaqjen e Krishtlindjeve."
  "Sigurisht," tha Byrne. "Sonte, dhjetë mijë gangsterë shkojnë në shtrat plotësisht të shëndetshëm, dhe mbi mermer prehet një grua e re e dashur që punonte me fëmijët në kishën e saj."
  Xhesika e dinte çfarë donte të thoshte ai. Jeta ishte larg të qenit e drejtë. Ata duhej të kërkonin drejtësinë që ishte në dispozicion. Dhe kjo ishte e gjitha që mund të bënin ndonjëherë.
  "Mendoj se ajo kishte një jetë të fshehtë," tha Xhesika.
  Kjo i tërhoqi vëmendjen Byrne-it. "Një jetë sekrete? Çfarë do të thuash?"
  Xhesika e uli zërin. Nuk kishte asnjë arsye për këtë. Duket se e bëri thjesht nga zakoni. "Nuk jam e sigurt, por motra e saj e la të kuptohej, shoqja e saj e dhomës pothuajse doli dhe e tha këtë, dhe prifti në Manastirin e Shën Serafimit përmendi se ajo ishte e trishtuar për të."
  "Trishtim?"
  "Fjala e tij."
  "Dreq, të gjithë janë të trishtuar, Xhes. Kjo nuk do të thotë se po bëjnë diçka të paligjshme. Apo edhe të pakëndshme."
  "Jo, por kam ndërmend ta sulmoj përsëri shokun tim të dhomës. Ndoshta duhet t'i shohim më nga afër gjërat e Kristinës."
  "Tingëllon si një plan."
  
  
  
  Lavanderia në të gjithë qytetin ishte institucioni i tretë që ata vizituan. Menaxherët e dy lavanderive të para nuk kujtonin ta kishin parë ndonjëherë bjonden e bukur dhe të hollë në vendin e tyre të punës.
  Në All-City kishte dyzet lavatriçe dhe njëzet tharëse. Bimë plastike vareshin nga tavani i ndryshkur me pllaka akustike. Përpara ndodhej një palë makina shitëse detergjentësh për rroba - PLUHUR ME TË GJITHA! Midis tyre ishte një tabelë me një kërkesë interesante: JU LUTEM MOS I VANDALIZONI MAKINAT. Xhesika pyeste veten se sa vandalë do ta shihnin atë tabelë, do të ndiqnin rregullat dhe thjesht do të largoheshin. Ndoshta afërsisht e njëjta përqindje njerëzish që i bindeshin kufirit të shpejtësisë. Përgjatë murit të pasmë qëndronin një palë makina për pije freskuese dhe një makinë për ndërrim rrobash. Në të dyja anët e rreshtit qendror të lavatriçeve, shpinë më shpinë, ndodheshin rreshta me karrige dhe tavolina plastike ngjyrë salmoni.
  Xhesika kishte kohë që nuk kishte shkuar në lavanderi. Kjo përvojë e ktheu pas në kohën e kolegjit. Mërzia, revistat pesëvjeçare, aroma e sapunit, zbardhuesit dhe zbutësit të rrobave, zhurma e ndërrimit të rrobave në tharëse. Nuk i mungonte shumë e gjithë kjo.
  Pas banakut qëndronte një grua vietnameze rreth të gjashtëdhjetave. Ishte e imët dhe e shëndoshë, e veshur me një jelek ndërrimi me lule dhe diçka që dukej si pesë ose gjashtë çanta najloni me ngjyra të ndezura. Disa fëmijë të vegjël ishin ulur në dyshemenë e dhomës së saj të vogël, duke pikturuar me libra për t'u ngjyrosur. Një televizor në një raft po shfaqte një film aksioni vietnamez. Pas saj ishte ulur një burrë me prejardhje aziatike, i cili mund të kishte qenë nga tetëdhjetë deri në njëqind vjeç. Ishte e pamundur të dallohej.
  Tabela pranë arkës shkruante: ZNJ. V. TRAN, PRONAR. Jessica i tregoi gruas dokumentin e saj të identifikimit. Ajo u prezantua me Byrne. Pastaj Jessica tregoi foton që kishin marrë nga Natalia Yakos, një foto joshëse e Christinës. "A e njihni këtë grua?" pyeti Jessica.
  Gruaja vietnameze vuri syzet dhe e shikoi fotografinë. E mbajti në gjatësi krahu, pastaj e afroi. "Po," tha ajo. "Ajo ka qenë këtu disa herë."
  Xhesika i hodhi një vështrim Byrne-it. Ata ndanë atë adrenalinë që vjen gjithmonë kur je pas kandidatëve kryesorë.
  "A e mban mend herën e fundit që e pe?" pyeti Xhesika.
  Gruaja shikoi pjesën e pasme të fotografisë, sikur të kishte ndonjë datë aty që do ta ndihmonte t"i përgjigjej pyetjes. Pastaj ia tregoi plakut. Ai iu përgjigj në vietnamisht.
  "Babai im tha pesë ditë më parë."
  - A e mban mend ai se në çfarë ore?
  Gruaja u kthye nga plaku. Ai u përgjigj gjatë, me sa duket i irrituar nga ndërprerja e filmit të tij.
  "Ishte pas orës njëmbëdhjetë të natës," tha gruaja. Ajo ia drejtoi gishtin e madh plakut. "Babai im. Ai ka vështirësi në dëgjim, por i kujtohet gjithçka. Ai thotë se u ndal këtu pas orës njëmbëdhjetë për të zbrazur makinat e ndërrimit të parave. Ndërsa ai po e bënte këtë, ajo hyri brenda.
  "A e mban mend nëse ka pasur ndonjë tjetër këtu në atë kohë?"
  Ajo i foli përsëri të atit. Ai u përgjigj, përgjigjja e tij më shumë si një lehje. "Ai thotë jo. Nuk kishte klientë të tjerë në atë kohë."
  - A e mban mend nëse ajo erdhi me dikë?
  Ajo i bëri të atit një pyetje tjetër. Burri tundi kokën. Ai ishte qartësisht gati të shpërthente.
  "Jo", tha gruaja.
  Xhesika pothuajse kishte frikë të pyeste. Ajo i hodhi një vështrim Byrne-it. Ai po buzëqeshte, duke shikuar nga dritarja. Ajo nuk do të merrte asnjë ndihmë prej tij. Faleminderit, partner. "Më vjen keq." A do të thotë kjo se ai nuk e mban mend, apo se ajo nuk erdhi me askënd?
  Ajo i foli përsëri plakut. Ai u përgjigj me një shpërthim vietnamez me oktavë dhe decibel të lartë. Xhesika nuk fliste vietnamisht, por ishte e gatshme të vinte bast se aty kishte disa fjalë të pista. Ajo supozoi se plaku po thoshte se Kristina kishte ardhur vetëm dhe se të gjithë duhej ta linin të qetë.
  Xhesika i dha gruas një kartëvizitë së bashku me kërkesën standarde për të telefonuar nëse mbante mend diçka. Ajo u kthye nga dhoma. Tani në lavanderi kishte rreth njëzet vetë, duke larë, duke ngarkuar, duke shtrydhur rrobat, duke i palosur. Tavolinat e palosshme ishin të mbuluara me rroba, revista, pije freskuese dhe transportuese fëmijësh. Të përpiqeshe të hiqje gjurmët e gishtërinjve nga ndonjë prej sipërfaqeve të shumta do të kishte qenë humbje kohe.
  Por ata e kishin viktimën e tyre, gjallë, në një vend dhe në një kohë të caktuar. Prej andej, ata do të fillonin kërkimin e zonës përreth dhe gjithashtu do të gjenin rrugën SEPTA që ndalonte matanë rrugës. Lavanderia ishte dhjetë blloqe larg shtëpisë së re të Christina Yakos, kështu që nuk kishte asnjë mënyrë që ajo të mund të kishte ecur atë distancë në të ftohtin acarues me rrobat e saj. Nëse nuk do të kishte marrë një makinë ose taksi, do të kishte marrë autobusin. Ose do ta kishte planifikuar. Ndoshta shoferi i SEPTA-s do ta mbante mend.
  Nuk ishte shumë, por ishte një fillim.
  
  
  
  JOSH BONTRAGER i arriti përpara lavanderi.
  Tre detektivë punuan në të dyja anët e rrugës, duke ua treguar foton e Kristinës shitësve ambulantë, dyqanxhinjve, çiklistëve vendas dhe minjve të rrugës. Reagimi si i burrave ashtu edhe i grave ishte i njëjtë. Një vajzë e bukur. Fatkeqësisht, askush nuk e mbante mend ta kishte parë të dilte nga lavanderia disa ditë më parë, apo ndonjë ditë tjetër, për këtë çështje. Deri në mesditë, ata kishin folur me të gjithë në afërsi: banorë, dyqanxhinj, shoferë taksish.
  Direkt përballë lavanderisë ndodheshin dy shtëpi në rresht. Ata folën me një grua që jetonte në shtëpinë në rresht në të majtë. Ajo kishte qenë jashtë qytetit për dy javë dhe nuk kishte parë asgjë. Ata trokitën në derën e një shtëpie tjetër, por nuk morën përgjigje. Gjatë rrugës për në makinë, Xhesika vuri re se perdet u hapën pak dhe pastaj u mbyllën menjëherë. Ata u kthyen.
  Byrne trokiti në dritare. Fort. Më në fund, një vajzë adoleshente hapi derën. Byrne i tregoi asaj kartën e tij të identitetit.
  Vajza ishte e dobët dhe e zbehtë, rreth shtatëmbëdhjetë vjeç; dukej shumë nervoze për të folur me policinë. Flokët e saj ngjyrë rëre ishin pa jetë. Ajo mbante veshur një kostum korduroy të konsumuar ngjyrë kafe, sandale ngjyrë bezhë të grisura dhe çorape të bardha me pilula sipër. Thonjtë e saj ishin të kafshuar.
  "Do të donim t"ju bënim disa pyetje", tha Byrne. "Premtojmë të mos ju marrim shumë kohë."
  Asgjë. Asnjë përgjigje.
  "Zonjushë?"
  Vajza shikoi këmbët e saj. Buzët i dridheshin pak, por nuk tha asgjë. Momenti u shndërrua në siklet.
  Josh Bontrager ia tërhoqi vëmendjen Byrne-it dhe ngriti një vetull, sikur të pyeste nëse mund të provonte. Byrne pohoi me kokë. Bontrager bëri një hap përpara.
  "Përshëndetje", i tha Bontrager vajzës.
  Vajza e ngriti kokën pak, por qëndroi e distancuar dhe e heshtur.
  Bontrager hodhi një vështrim përtej vajzës, në dhomën e përparme të shtëpisë me tarracë dhe pastaj përsëri. "A mund të më tregosh për gjermanët e Pensilvanisë?"
  Vajza u duk e shtangur për një çast. Ajo e shikoi Josh Bontragerin nga koka te këmbët, pastaj buzëqeshi lehtë dhe pohoi me kokë.
  "Anglisht, në rregull?" pyeti Bontrager.
  Vajza i futi flokët pas veshëve, duke e kuptuar papritur pamjen e saj. U mbështet në kornizën e derës. "Në rregull."
  "Si quhesh?"
  "Emily," tha ajo me zë të ulët. "Emily Miller."
  Bontrager i zgjati një fotografi të Christina Yakos. "A e ke parë ndonjëherë këtë zonjë, Emily?"
  Vajza e shikoi me kujdes fotografinë për disa çaste. "Po. E pashë."
  - Ku e ke parë?
  "Vendosi Emily. Ajo lan rrobat matanë rrugës. Ndonjëherë merr autobusin pikërisht këtu."
  "Kur e pe për herë të fundit?"
  Emily ngriti supet, duke kafshuar thoin e gishtit.
  Bontrager priti derisa vajza e takoi përsëri në shikim. "Kjo është shumë e rëndësishme, Emily," tha ai. "Vërtet e rëndësishme. Dhe nuk ka nxitim. Nuk je me nxitim."
  Disa sekonda më vonë: "Mendoj se ishte katër ose pesë ditë më parë."
  "Natën?"
  "Po," tha ajo. "Ishte vonë." Ajo tregoi me gisht tavanin. "Dhoma ime është pikërisht atje, me pamje nga rruga."
  - A ishte ajo me dikë?
  "Nuk mendoj kështu".
  "A pe ndonjë tjetër që rrinte përreth, a pe ndonjë që e shikonte?"
  Emily mendoi edhe për disa çaste. "Pashë dikë. Një burrë."
  "Ku ishte ai?"
  Emily tregoi me gisht nga trotuari përpara shtëpisë së saj. "Ai kaloi disa herë pranë dritares. Para dhe mbrapa."
  "Ai po priste pikërisht këtu në stacionin e autobusit?" pyeti Bontrager.
  "Jo", tha ajo, duke treguar majtas. "Mendoj se po qëndronte në rrugicë. Mendova se po përpiqej të qëndronte larg erës. Disa autobusë erdhën e ikën. Nuk mendoj se po priste ndonjë autobus."
  - A mund ta përshkruani atë?
  "Një burrë i bardhë," tha ajo. "Të paktën kështu mendoj unë."
  Bontrager priti. "Nuk je i sigurt?"
  Emily Miller i mbajti duart shtrirë, me pëllëmbët lart. "Ishte errësirë. Nuk mund të shihja shumë."
  "A vutë re ndonjë makinë të parkuar pranë stacionit të autobusit?" pyeti Bontrager.
  "Gjithmonë ka makina në rrugë. Nuk e vura re."
  "Është në rregull," tha Bontrager me buzëqeshjen e tij të gjerë prej fshatari. Pati një efekt magjik tek vajza. "Kjo është e gjitha që na duhet për tani. Bëre një punë të shkëlqyer."
  Emily Miller u skuq pak dhe nuk tha asgjë. Ajo lëvizi gishtat e këmbëve në sandale.
  "Ndoshta do të më duhet të flas përsëri me ty", shtoi Bontrager. "A do të jetë në rregull kjo?"
  Vajza pohoi me kokë.
  "Në emër të kolegëve të mi dhe të gjithë Departamentit të Policisë së Filadelfias, dua t'ju falënderoj për kohën tuaj", tha Bontrager.
  Emily shikoi nga Jessica te Byrne dhe pastaj përsëri te Bontrager. "Të lutem."
  "Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr," tha Bontrager.
  Emily buzëqeshi dhe i rregulloi flokët. Xhesikës i dukej mjaft e dhënë pas detektivit Joshua Bontrager. "E kam parë vetë," u përgjigj Emily.
  Vajza e mbylli derën. Bontrager e la fletoren dhe e rregulloi kravatën. "Epo," tha ai. "Ku më pas?"
  "Çfarë lloj gjuhe ishte ajo?" pyeti Xhesika.
  "Ishte holandez i Pensilvanisë. Kryesisht gjerman."
  "Pse i fole asaj në holandishten e Pensilvanisë?" pyeti Byrne.
  "Epo, para së gjithash, kjo vajzë ishte Amishe."
  Xhesika hodhi një vështrim nga dritarja e përparme. Emily Miller po i shikonte përmes perdeve të hapura. Disi, ajo ia doli të kalonte shpejt një krehër nëpër flokë. Kështu që në fund të fundit u habit.
  "Si mund ta thuash?" pyeti Byrne.
  Bontrager e mendoi përgjigjen e tij për një moment. "E di si mund ta shikosh dikë në rrugë dhe ta dish që e ka gabim?"
  Si Xhesika ashtu edhe Byrne e dinin çfarë donte të thoshte ai. Ishte një shqisë e gjashtë e zakonshme për oficerët e policisë kudo. "Ëëë."
  "Është e njëjta gjë me Amishët. E dini. Përveç kësaj, pashë një jorgan me ananas në divanin e dhomës së ndenjes. Unë e di qëndisjen e jorganëve Amish."
  "Çfarë po bën ajo në Filadelfia?" pyeti Xhesika.
  "Është e vështirë të thuhet. Ajo ishte veshur me rroba angleze. Ose doli nga kisha ose është ulur në Rumspringa."
  "Çfarë është Rumspringa?" pyeti Byrne.
  "Është një histori e gjatë," tha Bontrager. "Do t'i kthehemi kësaj më vonë. Ndoshta me një koladë me dhallë."
  Ai shkeli syrin dhe buzëqeshi. Xhesika e shikoi Byrne-in.
  Pikë për Amishët.
  
  
  
  Ndërsa po ktheheshin te makina, Xhesika bëri pyetje. Përtej asaj që ishte e qartë - kush e vrau Christina Yakos dhe pse - kishte edhe tre të tjera.
  Së pari: Ku ishte ajo që nga koha kur doli nga lavanderia e qytetit deri sa u vendos në bregun e lumit?
  Së dyti: Kush e telefonoi 911?
  E treta: Kush po qëndronte përballë lavanderisë?
  OceanofPDF.com
  16
  Zyra e mjekut ligjor ishte në University Avenue. Kur Jessica dhe Byrne u kthyen në Roundhouse, morën një mesazh nga Dr. Tom Weirich. Mesazhi ishte shënuar si urgjent.
  Ata u takuan në dhomën kryesore të autopsisë. Ishte hera e parë e Josh Bontrager. Fytyra e tij kishte ngjyrën e hirit të purove.
  
  
  
  TOM WEIRICH ishte në telefon kur mbërritën Jessica, Byrne dhe Bontrager. Ai i dha Jessica-s një dosje dhe ngriti gishtin. Dosja përmbante rezultatet paraprake të autopsisë. Jessica shqyrtoi raportin:
  
  Trupi është ai i një femre të bardhë të zhvilluar normalisht, gjashtëdhjetë e gjashtë inç e gjatë dhe peshon 55 kilogramë. Pamja e saj e përgjithshme është në përputhje me moshën e saj të raportuar prej njëzet e katër vjeç. Është i pranishëm livor mortis. Sytë janë të hapur.
  
  
  Irisi është blu, kornea është e turbullt. Vërehen hemorragji petekiale në konjuktivë në të dyja anët. Ka një shenjë ligature në qafë poshtë nofullës së poshtme.
  
  Weirich e mbylli telefonin. Jessica ia ktheu raportin. "Pra, ajo u mbyt," tha ajo.
  "Po."
  - Dhe ky ishte shkaku i vdekjes?
  "Po," tha Weirich. "Por ajo nuk u mbyt me rripin prej najloni që i ishte gjetur rreth qafës."
  - Pra, çfarë ishte ajo?
  "Ajo u mbyt me një ligaturë shumë më të ngushtë. Litar polipropileni. Patjetër nga prapa." Weirich tregoi me gisht një foto të një ligature në formë V-je të lidhur rreth qafës së viktimës. "Kjo nuk është aq e lartë sa të tregojë varjen. Unë besoj se është bërë me dorë. Vrasësi qëndroi pas saj ndërsa ajo ishte ulur, e mbështolli ligaturë një herë dhe u tërhoq lart.
  - Po vetë litari?
  "Në fillim mendova se ishte polipropilen standard me tre fije. Por laboratori nxori disa fije. Një blu, një të bardhë. Me sa duket, ishte lloji i trajtuar për t'i rezistuar kimikateve, ndoshta pluskues. Ka shumë mundësi që të jetë një litar i tipit korsi noti."
  Xhesika nuk e kishte dëgjuar kurrë këtë term. "E ke fjalën për litarin që përdorin në pishina për të ndarë korsitë?" pyeti ajo.
  "Po," tha Weirich. "Është i qëndrueshëm, i bërë nga fibra me elasticitet të ulët."
  "Atëherë, pse kishte një rrip tjetër rreth qafës së saj?" pyeti Xhesika.
  "Nuk mund të të ndihmoj këtu. Ndoshta për të fshehur shenjën e ligaturës për arsye estetike. Ndoshta do të thotë diçka. Tani rripi është në laborator."
  - A ka ndonjë gjë në lidhje me këtë?
  "Kjo është e vjetër."
  "Sa vjeç?"
  "Ndoshta dyzet ose pesëdhjetë vjet a më shumë. Përbërja e fibrave ka filluar të prishet për shkak të përdorimit, moshës dhe kushteve të motit. Ato marrin shumë substanca të ndryshme nga fibra."
  "Çfarë do të thuash, çfarë?
  "Djersë, gjak, sheqer, kripë."
  Byrne i hodhi një vështrim Xhesikës.
  "Thonjtë e saj janë në gjendje mjaft të mirë," vazhdoi Weirich. "Ne morëm mostra prej tyre gjithsesi. Asnjë gërvishtje apo mavijosje."
  "Po këmbët e saj?" pyeti Byrne. Deri atë mëngjes, pjesët e trupit që mungonin nuk ishin gjetur ende. Më vonë atë ditë, një njësi e Marinës do të zhytej në lumë pranë vendit të ngjarjes, por edhe me pajisjet e tyre të sofistikuara, do të ishte e ngadaltë. Uji në Schuylkill ishte i ftohtë.
  "Këmbët e saj u amputuan pas vdekjes me një instrument të mprehtë dhe të dhëmbëzuar. Kocka është pak e thyer, kështu që nuk besoj se ishte një sharrë kirurgjikale." Ai tregoi me gisht një pamje nga afër të prerjes. "Ka shumë të ngjarë të ketë qenë një sharrë zdrukthëtari. Ne gjetëm disa gjurmë nga zona. Laboratori beson se ishin fragmente druri. Ndoshta prej mahagoni."
  "Pra, po thua që sharra është përdorur në një lloj projekti përpunimi druri përpara se të përdorej te viktima?"
  "Është gjithçka paraprake, por tingëllon diçka e tillë."
  - Dhe asgjë nga kjo nuk u bë në vend?
  "Me sa duket jo," tha Weirich. "Por ajo ishte padyshim e vdekur kur ndodhi. Faleminderit Zotit."
  Xhesika mori shënime, pak e hutuar. Sharra e Carpenterit.
  "Kjo nuk është e gjitha," tha Weirich.
  Gjithmonë ka më shumë, mendoi Xhesika. Sa herë që hyn në botën e një psikopati, gjithmonë ka diçka më shumë që të pret.
  Tom Weirich e tërhoqi çarçafin. Trupi i Christina Yakos ishte pa ngjyrë. Muskujt e saj tashmë po i dobësoheshin. Xhesikës i kujtohej sa e hijshme dhe e fortë ishte dukur në videon e kishës. Sa e gjallë.
  "Shiko këtë." Weirich tregoi me gisht një njollë në barkun e viktimës-një zonë e shndritshme dhe e bardhë me madhësinë e një monedhe 500 centëshe.
  Ai e fiku dritën e ndritshme sipër kokës, mori një llambë UV portative dhe e ndezi. Xhesika dhe Byrne e kuptuan menjëherë për çfarë po fliste. Në pjesën e poshtme të barkut të viktimës ishte një rreth me diametër rreth dy inç. Nga pikëpamja e saj, disa metra larg, Xhesikës i dukej si një disk pothuajse i përsosur.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Xhesika.
  "Është një përzierje sperme dhe gjaku."
  Kjo ndryshoi gjithçka. Byrne shikoi Jessica-n; Jessica ishte me Josh Bontrager. Fytyra e Bontrager mbeti pa gjak.
  "A u sulmua seksualisht?" pyeti Jessica.
  "Jo," tha Weirich. "Nuk ka pasur penetrim vaginal ose anal kohët e fundit."
  "A po përdornit një kit përdhunimi?"
  Weirich pohoi me kokë. "Ishte negative."
  - Vrasësi ejakuloi mbi të?
  "Jo përsëri." Ai mori një xham zmadhues me dritë dhe ia dha Xhesikës. Ajo u përkul dhe shikoi rrethin. Dhe ndjeu barkun t'i binte.
  "O Zot i madh."
  Edhe pse imazhi ishte një rreth pothuajse perfekt, ishte shumë më i madh. Dhe shumë më tepër. Imazhi ishte një vizatim shumë i detajuar i hënës.
  "A është ky një vizatim?" pyeti Xhesika.
  "Po."
  - I njollosur me spermë dhe gjak?
  "Po," tha Weirich. "Dhe gjaku nuk i përket viktimës."
  "Oh, po bëhet gjithnjë e më mirë," tha Byrne.
  "Duke gjykuar nga detajet, duket sikur u deshën disa orë," tha Weirich. "Së shpejti do të kemi një raport të ADN-së. Është në rrugën e duhur. Gjejeni këtë djalë dhe ne do ta përputhim atë me këtë dhe do ta mbyllim çështjen."
  "Pra, a është pikturuar kjo? Si p.sh., me furçë?" pyeti Xhesika.
  "Po. Ne nxorëm disa fibra nga kjo zonë. Artisti përdori një furçë të shtrenjtë me ngjyrë të zezë. Djali ynë është një artist me përvojë."
  "Një artist që përpunon drurin, noton, është psikopat dhe masturbohet", hamendësoi pak a shumë me vete Byrne.
  - A ka fibra në laborator?
  "Po."
  Kjo ishte mirë. Ata do të marrin një raport për qimet e furçës dhe ndoshta do të gjejnë furçën e përdorur.
  "A e dimë nëse kjo "pikturë" është pikturuar më parë apo më pas?" pyeti Xhesika.
  "Do të thoja me postë," tha Weirich, "por nuk ka asnjë mënyrë për ta ditur me siguri. Fakti që është kaq i detajuar dhe që nuk kishte barbiturate në sistemin e viktimës, më bën të besoj se është bërë pas vdekjes. Ajo nuk ishte nën ndikimin e drogës. Askush nuk mund ose nuk do të rrinte ulur kaq i qetë nëse do të ishte i vetëdijshëm."
  Xhesika e pa me vëmendje vizatimin. Ishte një përshkrim klasik i Njeriut në Hënë, si një gdhendje e vjetër në dru, që përshkruante një fytyrë dashamirëse që shikonte tokën. Ajo e shqyrtoi procesin e vizatimit të këtij kufome. Artisti e kishte përshkruar viktimën e tij pak a shumë në sy të lirë. Ai ishte i guximshëm. Dhe qartësisht i çmendur.
  
  
  
  XHESIKA DHE BYRNE qëndruan ulur në parking, paksa të shtangur.
  "Të lutem më thuaj që kjo është hera e parë për ty", tha Xhesika.
  "Kjo është e para."
  "Po kërkojmë një djalë që merr një grua nga rruga, e mbyt, i pret këmbët dhe pastaj kalon orë të tëra duke vizatuar hënën në barkun e saj."
  "Po."
  "Në spermatozoidin dhe gjakun tim."
  "Nuk e dimë ende se i kujt është gjaku dhe sperma", tha Byrne.
  "Faleminderit," tha Xhesika. "Sapo fillova të mendoja se mund ta përballoja këtë. Shpresoja paksa se ai do të ishte bërë seks me nervat, do të kishte prerë kyçet e duarve dhe do të kishte mbaruar me gjakderdhje."
  "Nuk ka fat të tillë."
  Ndërsa dolën në rrugë, Xhesikës i shkuan ndër mend katër fjalë:
  Djersë, gjak, sheqer, kripë.
  
  
  
  Pas kthimit në Roundhouse, Jessica telefonoi SEPTA-n. Pasi kaloi një sërë pengesash burokratike, më në fund foli me një burrë që ngiste rrugën e natës që kalonte përpara lavanderisë së qytetit. Ai konfirmoi se kishte ngarë atë rrugë natën kur Christina Yakos i lau rrobat, natën e fundit që të gjithë ata me të cilët folën kujtonin se e kishin parë gjallë. Shoferi kujtoi konkretisht se nuk kishte takuar askënd në atë ndalesë për gjithë javën.
  Christina Yakos nuk arriti kurrë në autobus atë mbrëmje.
  Ndërsa Byrne përpiloi një listë të dyqaneve të mallrave të përdorura dhe dyqaneve të rrobave të përdorura, Jessica shqyrtoi raportet paraprake të laboratorit. Nuk kishte gjurmë gishtash në qafën e Christina Yakos. Nuk kishte gjak në vendngjarje, përveç gjurmëve të gjakut të gjetura në bregun e lumit dhe në rrobat e saj.
  "Prova gjaku", mendoi Xhesika. Mendimet e saj u kthyen te "dizajni" hënor në barkun e Kristinës. Kjo i dha një ide. Ishte një shans i vështirë, por më mirë sesa asnjë shans. Ajo e mori telefonin dhe telefonoi kishën famullitare të Katedrales së Shën Serafimit. Shpejt kontaktoi At Gregun.
  "Si mund t'ju ndihmoj, detektiv?" pyeti ai.
  "Kam një pyetje të shpejtë," tha ajo. "A keni një minutë?"
  "Sigurisht."
  - Kam frikë se kjo mund të tingëllojë paksa e çuditshme.
  "Unë jam prift qyteti," tha Ati Greg. "Çuditshmëria është pak a shumë gjëja ime."
  "Kam një pyetje në lidhje me Hënën."
  Heshtje. Xhesika e kishte pritur. Pastaj: "Luna?"
  "Po. Kur po flisnim, përmendët kalendarin Julian," tha Xhesika. "Po pyesja veten nëse kalendari Julian trajton ndonjë çështje që lidhet me hënën, ciklin hënor dhe gjëra të tilla."
  - E kuptoj, - tha Ati Greg. - Siç thashë, nuk di shumë për këto çështje, por mund t'ju them se, ashtu si kalendari Gregorian, i cili është gjithashtu i ndarë në muaj me gjatësi të pabarabartë, kalendari Julian nuk është më i sinkronizuar me fazat e hënës. Në fakt, kalendari Julian është një kalendar thjesht diellor.
  "Pra, Hënës nuk i jepet ndonjë rëndësi e veçantë as në Ortodoksi dhe as midis popullit rus?"
  "Nuk e thashë unë këtë. Ka shumë përralla popullore ruse dhe shumë legjenda ruse që flasin si për diellin ashtu edhe për hënën, por nuk më vjen ndërmend asgjë për fazat e hënës."
  "Çfarë përrallash popullore?"
  "Epo, një histori në veçanti që është e njohur gjerësisht është një histori e quajtur 'Vajza e Diellit dhe Hëna e Gjysmëhënës'."
  "Çfarë është kjo?"
  "Mendoj se është një përrallë popullore siberiane. Ndoshta është një fabulë e Ket. Disa njerëz mendojnë se është mjaft groteske."
  "Unë jam polic qyteti, baba. Grotesku është, në thelb, puna ime."
  Babai Greg qeshi. "Epo, 'Vajza e Diellit dhe Gjysmëhëna' është një histori për një burrë që bëhet gjysmëhëna, i dashuri i Vajzës së Diellit. Fatkeqësisht - dhe kjo është pjesa më groteske - ai shqyhet përgjysmë nga Vajza e Diellit dhe një shtrigë e ligë ndërsa ata zihen për të."
  - A është shqyer përgjysmë?
  "Po," tha Ati Greg. "Dhe rezulton se Virgjëresha e Diellit mori gjysmën e zemrës së heroit dhe mund ta ringjallë atë vetëm për një javë."
  "Kjo tingëllon zbavitëse," tha Xhesika. "Është një histori për fëmijë?"
  "Jo të gjitha përrallat popullore janë për fëmijë," tha prifti. "Jam i sigurt se ka edhe histori të tjera. Do të isha i lumtur t'i pyesja. Ne kemi shumë famullitarë më të moshuar. Ata padyshim që do të dinë shumë më tepër për këto çështje sesa unë."
  "Do të isha shumë mirënjohëse", tha Xhesika, kryesisht nga mirësjellja. Ajo nuk mund ta imagjinonte rëndësinë që mund të kishte.
  Ata thanë lamtumirë. Xhesika e mbylli telefonin. Ajo shënoi të vizitonte bibliotekën falas dhe të shikonte historinë, si dhe të përpiqej të gjente një libër me gdhendje në dru ose libra mbi imazhet hënore.
  Tavolina e saj ishte plot me fotografi që i kishte printuar nga aparati i saj dixhital, foto të bëra në vendin e krimit në Manayunk. Tre duzina fotografish me material të përdorur dhe të afërta - ligatura, vetë vendi i krimit, ndërtesa, lumi, viktima.
  Xhesika mori fotot dhe i futi në çantën e saj. Do t'i shihte më vonë. Kishte parë mjaftueshëm për sot. I duhej një pije. Ose gjashtë.
  Ajo shikoi nga dritarja. Tashmë po errësohej. Xhesika pyeste veten nëse do të kishte një gjysmëhënë sonte.
  OceanofPDF.com
  17
  Na ishte njëherë një ushtar i guximshëm prej kallaji, dhe ai dhe të gjithë vëllezërit e tij ishin modeluar nga e njëjta lugë. Ata ishin veshur me blu. Ata marshonin në formacion. Ata ishin të frikësuar dhe të respektuar.
  Hëna qëndron përballë pub-it, duke pritur ushtarin e tij prej kallaji, i duruar si akulli. Dritat e qytetit, dritat e stinës, shkëlqejnë në distancë. Hëna rri pa lëvizur në errësirë, duke parë ushtarët prej kallaji që vijnë e shkojnë nga pub-i, duke menduar për zjarrin që do t'i shndërrojë në xhingël.
  Por nuk po flasim për një arkë plot me ushtarë - të palosur, të palëvizshëm dhe në gatishmëri, me bajoneta kallaji të bashkangjitura - por vetëm për një. Ai është një luftëtar i moshuar, por ende i fortë. Nuk do të jetë e lehtë.
  Në mesnatë, ky ushtar prej kallaji do të hapë kutinë e tij të snufit dhe do të takohet me goblinin e tij. Në këtë moment të fundit, do të jenë vetëm ai dhe Hëna. Asnjë ushtar tjetër nuk do të jetë aty për të ndihmuar.
  Një zonjë letre për pikëllim. Zjarri do të jetë i tmerrshëm dhe do të derdhë lotët e tij prej kallaji.
  A do të jetë zjarri i dashurisë?
  Hëna mban shkrepëse në dorë.
  Dhe pret.
  OceanofPDF.com
  18
  Turma në katin e dytë të Finnigan's Wake ishte frikësuese. Mblidhni rreth pesëdhjetë oficerë policie në një dhomë dhe rrezikoni kaos të madh. Finnigan's Wake ishte një institucion i nderuar në rrugët Third Garden dhe Spring Garden, një pub irlandez i njohur që tërhiqte oficerë nga e gjithë qyteti. Kur largoheshit nga NPD, kishte shumë mundësi që festa juaj të mbahej atje. Dhe edhe pritja juaj e dasmës. Ushqimi në Finnigan's Wake ishte po aq i mirë sa kudo në qytet.
  Detektivi Walter Brigham pati një festë pensioni sonte. Pas gati katër dekadash në zbatimin e ligjit, ai dorëzoi dokumentet e tij.
  
  
  
  XHESIKA piu birrën e saj dhe shikoi përreth dhomës. Ajo kishte qenë në polici për dhjetë vjet, vajza e njërit prej detektivëve më të famshëm të tre dekadave të fundit, dhe zhurma e dhjetëra policëve që shkëmbenin histori lufte në bar ishte bërë një lloj ninulle. Ajo po pajtohej gjithnjë e më shumë me faktin se, çfarëdo që të mendonte, miqtë e saj ishin dhe ndoshta gjithmonë do të jenë kolegët e saj oficerë.
  Sigurisht, ajo ende fliste me ish-shoqet e klasës nga Akademia Nazarene dhe herë pas here me disa vajza nga lagjja e saj e vjetër në Filadelfian Jugore - të paktën ato që ishin zhvendosur në Verilindje, si ajo. Por, në pjesën më të madhe, të gjithë ata tek të cilët mbështetej mbante një armë dhe një distinktiv. Përfshirë edhe burrin e saj.
  Edhe pse ishte një festë për njërin prej tyre, nuk kishte domosdoshmërisht një ndjenjë uniteti në dhomë. Hapësira ishte e mbushur me grupe oficerësh që bisedonin mes tyre, më i madhi prej të cilëve ishte fraksioni i detektivëve me medalje ari. Dhe ndërsa Xhesika me siguri i kishte paguar detyrimet e saj për këtë grup, ajo nuk ishte ende plotësisht aty. Si në çdo organizatë të madhe, gjithmonë kishte klika të brendshme, nëngrupe që bashkoheshin për arsye të ndryshme: raca, gjinia, përvoja, disiplina, lagjja.
  Detektivët u mblodhën në skajin më të largët të barit.
  Byrne u shfaq menjëherë pas orës nëntë. Edhe pse ai njihte pothuajse çdo detektiv në dhomë dhe ishte ngjitur në detyrë me gjysmën e tyre, kur hyri, vendosi të mbikëqyrte pjesën e përparme të barit me Xhesikën. Ajo e vlerësoi këtë, por prapëseprapë mendonte se ai do të preferonte të ishte me këtë tufë ujqërsh - si të vjetër ashtu edhe të rinj.
  
  
  
  Deri në mesnatë, grupi i Walt Brigham kishte hyrë në fazën e pirjes së alkoolit serioz. Kjo do të thoshte se ai kishte hyrë në fazën e rrëfimit serioz të historive. Dymbëdhjetë detektivë policie u mblodhën në fund të barit.
  "Në rregull", filloi Richie DiCillo. "Jam në makinën e sektorit me Rocco Testa-n". Richie ishte i burgosur përjetë në Detektivët Veriorë. Tani në të pesëdhjetat, ai kishte qenë një nga rabinët e Byrne-it që nga fillimi.
  "Është viti 1979, pak a shumë koha e prezantimit të televizorëve të vegjël portativë me bateri. Jemi në Kensington, të hënën në mbrëmje luajnë futboll, Eagles dhe Falcons. Mbyllim ndeshjen, para dhe mbrapa. Rreth orës njëmbëdhjetë, dëgjohet një trokitje në dritare. Ngrita kokën. Një transvestit i shëndoshë, me të gjitha uniformat - paruke, thonj, qerpikë artificialë, fustan me xixa, taka të larta. Emri ishte Charlize, Chartreuse, Charmuz, diçka e tillë. Në rrugë, njerëzit e thërrisnin Charlie Rainbow."
  "E mbaj mend," tha Ray Torrance. "Dilte diku rreth orës pesë e shtatë, dy e dyzet? Një paruke të ndryshme për çdo natë të javës?"
  "Është ai", tha Riçi. "Mund ta kuptoje se çfarë dite ishte nga ngjyra e flokëve. Gjithsesi, ai ka një buzë të çarë dhe një sy të nxirë. Thotë se tutori i tij e ka rrahur shumë dhe do që ne ta lidhim personalisht atë djall në karrigen elektrike. Pasi ta kemi rrahur të çmendurit." Unë dhe Roko shikojmë njëri-tjetrin, nga televizori. Loja filloi menjëherë pas paralajmërimit dy-minutësh. Me reklama dhe të gjitha ato gjëra të këqija, kemi, si, tre minuta, apo jo? Roko del nga makina si një e shtënë. Ai e çon Çarlin në pjesën e prapme të makinës dhe i thotë se kemi një sistem krejt të ri. Teknologji shumë të lartë. Thotë se mund t'ia tregosh gjykatësit historinë tënde menjëherë nga rruga, dhe gjykatësi do të dërgojë një skuadër speciale për ta kapur të keqin.
  Xhesika i hodhi një vështrim Byrne-it, i cili ngriti supet, edhe pse të dy e dinin saktësisht se ku po çonte kjo.
  "Sigurisht, Çarlit i pëlqen ideja," tha Riçi. "Kështu që Roko e nxjerr televizorin nga makina, gjen një kanal të vdekur me borë dhe vija të lakuara dhe e vendos në bagazh. I thotë Çarlit të shikojë drejt e në ekran dhe të flasë. Çarli rregullon flokët dhe grimin, sikur të jetë duke shkuar në emisionin e vonë të natës, apo jo? Ai qëndron shumë afër ekranit, duke rrëfyer të gjitha detajet e pakëndshme. Kur mbaron, mbështetet prapa, sikur njëqind makina sektori do të ulërinin papritur në rrugë. Përveç se në atë sekondë, altoparlanti i televizorit kërcet, sikur të jetë duke kapur një stacion tjetër. Dhe është. Përveç se po luan reklama."
  "Ëhë," tha dikush.
  "Reklamë StarKist Tuna."
  "Jo," tha dikush tjetër.
  "Oh po," tha Richie. "Papritmas, televizori bërtet me zë të lartë, 'Më fal, Çarli.'"
  Bën zhurmë nëpër dhomë.
  "Ai mendonte se ishte një gjykatës i mallkuar. Si një Frankford i rrëzuar. Paruke, taka të larta dhe vezullim që fluturonte. Nuk e pashë më kurrë."
  "Mund ta mbyll këtë histori!" tha dikush, duke bërtitur mbi të qeshurat. "Po zhvillojmë një operacion në Glenwood..."
  Dhe kështu filluan historitë.
  Byrne i hodhi një vështrim Xhesikës. Xhesika tundi kokën. Kishte disa histori të vetat, por ishte tepër vonë. Byrne tregoi me gisht gotën e tij pothuajse të zbrazët. "Edhe një tjetër?"
  Xhesika shikoi orën. "Jo. Po iki," tha ajo.
  "Dritë," u përgjigj Byrne. Ai e zbrazi gotën dhe i bëri shenjë baristes.
  "Çfarë mund të them? Një vajzë ka nevojë për një gjumë të mirë natën."
  Byrne heshtte, duke u lëkundur para dhe mbrapa mbi thembra dhe duke kërcyer pak në ritmin e muzikës.
  "Përshëndetje!" bërtiti Xhesika. Ajo e goditi me grusht në shpatull.
  Byrne u hodh me shpejtësi. Edhe pse u përpoq ta fshihte dhimbjen, fytyra e tij e zbuloi. Xhesika dinte tamam si të godiste. "Çfarë?"
  "A është kjo pjesa ku thua, 'Gjumi i bukur?' Nuk ke nevojë për një gjumë të bukur, Xhes."
  "Duke fjetur herët? Nuk ke nevojë për një gjumë bukurie, Xhes."
  "Zot." Xhesika veshi një pallto lëkure.
  "Mendova se ishte, e di, e qartë", shtoi Byrne, duke përplasur këmbët me një fytyrë të shtirur si karikaturë virtyti. Ai fërkoi shpatullën.
  "Provë e mirë, detektiv. Di të ngasësh makinë?" Ishte një pyetje retorike.
  "Oh, po," u përgjigj Byrne, duke recituar. "Jam mirë."
  Policë, mendoi Xhesika. Policia mund të vijë gjithmonë.
  Xhesika kaloi dhomën, i tha lamtumirë dhe i uroi fat. Ndërsa iu afrua derës, pa Josh Bontragerin në këmbë vetëm, duke buzëqeshur. Kravata e tij ishte e shtrembër; njëri nga xhepat e pantallonave të tij ishte nga brenda. Ai dukej pak i paqëndrueshëm. Duke parë Xhesikën, ai i zgjati dorën. Ata u drodhën. Përsëri.
  "Je mirë?" pyeti ajo.
  Bontrager pohoi me kokë paksa tepër këmbëngulës, ndoshta duke u përpjekur të bindte veten. "Oh, po. Shkëlqyeshëm. Shkëlqyeshëm. Shkëlqyeshëm."
  Për ndonjë arsye, Xhesika tashmë po e mbante Joshin si nënë. "Në rregull atëherë."
  "A të kujtohet kur thashë se i kam dëgjuar të gjitha shakatë?"
  "Po."
  Bontrager tundi dorën i dehur. "As afër."
  "Çfarë do të thuash?"
  Bontrager qëndroi në këmbë. Ai përshëndeti. Pak a shumë. "Dua që ta dini se kam nderin e veçantë të jem detektivi i parë Amish në historinë e Policisë së Shkallës së Parë."
  Xhesika qeshi. "Shihemi nesër, Josh."
  Ndërsa po largohej, pa një detektiv që e njihte nga Jugu, duke i treguar një oficeri tjetër një foto të nipit të tij të vogël. "Fëmijë," mendoi Xhesika.
  Kishte foshnje kudo.
  OceanofPDF.com
  19
  Byrne i shërbeu vetes një pjatë nga bufeja e vogël dhe e vendosi ushqimin në banak. Përpara se të hante diçka, ndjeu një dorë në shpatull. U kthye dhe pa sy të dehur dhe buzë të lagura. Përpara se Byrne ta kuptonte, Walt Brigham e kishte tërhequr në një përqafim si ariu. Byrne e gjeti gjestin pak të çuditshëm, pasi nuk kishin qenë kurrë kaq afër. Nga ana tjetër, ishte një natë e veçantë për burrin.
  Më në fund, ata u shpërthyen dhe kryen veprime të guximshme, post-emocionale: duke pastruar fytin, duke rregulluar flokët, duke drejtuar kravatat. Të dy burrat u tërhoqën dhe shikuan përreth dhomës.
  - Faleminderit që erdhe, Kevin.
  - Nuk do ta kisha humbur.
  Walt Brigham ishte me të njëjtën gjatësi si Byrne, por pak i përkulur. Ai kishte flokë të dendur gri si kallaji, mustaqe të shkurtuara me kujdes dhe duar të mëdha me shenja prerjeje. Sytë e tij blu shihnin gjithçka, dhe gjithçka notonte aty.
  "A mund ta besosh këtë tufë mizorësh?" pyeti Brigami.
  Byrne shikoi përreth. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Të gjithë ata që e kanë dëgjuar këtë.
  "Sa palë doreza grushti prej bronzi mendoni se ka në këtë dhomë?" pyeti Byrne.
  "A po i numëron të tuat?"
  Të dy burrat qeshën. Byrne porositi nga një racion për të dy. Baristeja, Margaret, solli disa pije që Byrne nuk i njohu.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Kjo është nga dy zonjusha të reja në fund të barit."
  Byrne dhe Walt Brigham shkëmbyen vështrime. Dy police - të sforcuara, tërheqëse, ende me uniformë, rreth njëzet e pesë vjeç - qëndronin në fund të banakut. Secila ngriti nga një gotë.
  Byrne e shikoi përsëri Margaretën. "Je e sigurt që ata kishin ndërmend ne?"
  "Pozitive."
  Të dy burrat shikuan përzierjen përpara tyre. "Unë heq dorë," tha Brigami. "Kush janë ata?"
  "Bomba Jäger," tha Margaret me buzëqeshjen që gjithmonë sinjalizonte një sfidë në një pub irlandez. "Pjesërisht Red Bull, pjesërisht Jägermeister."
  "Kush dreqin e pi këtë?"
  "Të gjithë fëmijët," tha Margaret. "Kjo u jep atyre nxitje për të vazhduar argëtimin."
  Byrne dhe Brigham shkëmbyen një vështrim të habitur. Ata ishin detektivë të Filadelfias, që do të thoshte se ishin thjesht të shkathët. Të dy burrat ngritën gotat në shenjë mirënjohjeje. Secili prej tyre piu disa centimetra nga pija.
  "Mallkuar qoftë," tha Byrne.
  "Slaine," tha Margaret. Ajo qeshi, duke u kthyer përsëri nga rubinetat.
  Byrne i hodhi një vështrim Walt Brigham. Ai e përballoi përzierjen e çuditshme pak më lehtë. Sigurisht, ai ishte tashmë i dehur deri në gjunjë. Ndoshta Bomba Jager do të ndihmonte.
  "Nuk mund ta besoj që po i lë dokumentet poshtë", tha Byrne.
  "Ka ardhur koha," tha Brigami. "Rrugët nuk janë vend për të moshuarit."
  "Plaku? Për çfarë po flet? Dy të njëzetat sapo të blenë një pije. Të bukura të njëzetat, për shembull. Vajza me armë."
  Brigami buzëqeshi, por buzëqeshi shpejt. Ai kishte atë vështrim të largët që kanë të gjithë policët në pension. Një vështrim që pothuajse bërtiste: "Nuk do të hip më kurrë mbi shalë". Ai e përzieu pijen disa herë. Filloi të thoshte diçka, pastaj e ndaloi veten. Më në fund, tha: "Nuk do t'i kapësh kurrë të gjithë, e kupton?"
  Byrne e dinte saktësisht se çfarë donte të thoshte.
  "Gjithmonë ekziston ai", vazhdoi Brigham. "Ai që nuk të lejon të jesh vetvetja". Ai tundi kokën nga ana tjetër e dhomës. "Richie DiCillo".
  "Po flet për vajzën e Riçit?" pyeti Byrne.
  "Po", tha Brigami. "Unë isha personi kryesor. Kam punuar në këtë çështje për dy vjet rresht."
  "Oh, vëlla," tha Byrne. "Nuk e dija këtë."
  Vajza nëntëvjeçare e Richie DiCillo-s, Annemarie, u gjet e vrarë në Fairmount Park në vitin 1995. Ajo kishte qenë në një festë ditëlindjeje me një mik, i cili gjithashtu u vra. Rasti brutal bëri bujë për javë të tëra. Çështja nuk u mbyll kurrë.
  "Është e vështirë të besohet se kanë kaluar gjithë këto vite", tha Brigami. "Nuk do ta harroj kurrë atë ditë".
  Byrne i hodhi një vështrim Richie DiCillo-s. Ai po tregonte një histori tjetër. Kur Byrne e kishte takuar Richie-n, në Epokën e Gurit, Richie kishte qenë një përbindësh, një legjendë rruge, një polic narkotikësh për t'u frikësuar. Ti e përmende emrin e DiCillo-s në rrugët e Filadelfias Veriore me një nderim të qetë. Pasi vajza e tij u vra, ai ishte zvogëluar disi, ishte bërë një version më i vogël i vetes. Këto ditë, ai thjesht po bënte më të mirën që mundte.
  "A ke gjetur ndonjëherë ndonjë të dhënë?" pyeti Byrne.
  Brigami tundi kokën. "Ai iu afrua disa herë. Mendoj se i intervistuam të gjithë në park atë ditë. Ai duhet të ketë dhënë njëqind deklarata. Askush nuk doli kurrë hapur."
  "Çfarë i ndodhi familjes së vajzës tjetër?"
  Brigami ngriti supet. "U zhvendosa. U përpoqa t'i gjeja disa herë. Pa sukses."
  - Po në lidhje me ekzaminimin mjeko-ligjor?
  "Asgjë. Por ishte ajo ditë. Plus që pati edhe atë stuhi. Po binte shi si i çmendur. Çfarëdo që ishte aty, u rrëmbye."
  Byrne pa dhimbje dhe keqardhje të thellë në sytë e Walt Brigham. Ai e kuptoi se kishte një dosje me njerëz të këqij të fshehur në anën e verbër të zemrës së tij. Priti një minutë a më shumë, duke u përpjekur të ndryshonte temën. "Atëherë, çfarë ke në zjarr, Walt?"
  Brigami ngriti kokën dhe e shikoi Byrne-in me një vështrim që dukej pak alarmues. "Do ta marr patentën time, Kevin."
  "Licenca juaj?" pyeti Byrne. "Licenca juaj e hetuesit privat?" "Licenca juaj e hetuesit privat?"
  Brigami pohoi me kokë. "Do të filloj të merrem vetë me këtë rast," tha ai. Ai e uli zërin. "Në fakt, midis teje, meje dhe banakieres, kam kohë që e kam zgjidhur këtë çështje sipas librave."
  "Rasti Annemarie?" Byrne nuk e kishte pritur këtë. Ai priste të dëgjonte për ndonjë varkë peshkimi, disa plane për një furgon, ose ndoshta atë skemën standarde të drejtuar nga policia ku blejnë një bar diku në tropikal - ku vajza nëntëmbëdhjetëvjeçare me bikini shkojnë në një festë gjatë pushimeve të pranverës - një plan që askush nuk dukej se e realizonte ndonjëherë.
  "Po", tha Brigami. "Ia kam borxh Riçit. Ferri, qyteti ia ka borxh. Mendo pak. Vajza e tij e vogël vritet në pronën tonë, dhe ne nuk e mbyllim çështjen?" Ai përplasi gotën mbi banak, ngriti gishtin akuzues drejt botës, drejt vetes. "Dua të them, çdo vit nxjerrim dosjen, bëjmë disa shënime dhe e vendosim përsëri. Nuk është e drejtë, vëlla. Nuk është aspak e drejtë. Ajo ishte thjesht një fëmijë."
  "A e di Richie për planet e tua?" pyeti Byrne.
  "Jo. Do t'ia them kur të vijë koha."
  Ata heshtën për një minutë a më shumë, duke dëgjuar bisedën dhe muzikën. Kur Byrne shikoi përsëri nga Brigami, ai pa përsëri atë vështrim të largët, shkëlqimin në sytë e tij.
  "O Zot i madh", tha Brigami. "Ato ishin vajzat më të bukura që ke parë ndonjëherë".
  E tëra çfarë mundi të bënte Kevin Byrne ishte të vinte dorën mbi shpatullën e tij.
  Ata qëndruan ashtu për një kohë të gjatë.
  
  
  
  BYRNE doli nga bari dhe u kthye në Rrugën e Tretë. Ai mendoi për Richie DiCillo-n. Ai pyeste veten sa herë e kishte mbajtur Richie armën e tij të shërbimit në dorë, i përpirë nga zemërimi, tërbimi dhe pikëllimi. Byrne pyeste veten se sa afër i ishte afruar ky burrë, duke e ditur se nëse dikush i merrte vajzën, do t'i duhej të kërkonte kudo një arsye për të vazhduar.
  Ndërsa po arrinte te makina, pyeste veten se sa gjatë do të bënte sikur nuk kishte ndodhur asgjë. Kohët e fundit e kishte gënjyer veten shumë për këtë. Ndjenjat kishin qenë të forta sonte.
  Ai ndjeu diçka kur Walt Brigham e përqafoi. Ai pa gjëra të errëta, madje ndjeu diçka. Ai nuk ia kishte pranuar kurrë askujt, as Jessica-s, me të cilën kishte ndarë praktikisht gjithçka gjatë viteve të fundit. Ai nuk kishte nuhatur asgjë më parë, të paktën jo brenda kufijve të parandjenjave të tij të paqarta.
  Kur përqafoi Walt Brigamin, ndjeu erë pishe. Dhe tymi.
  Byrne u ul pas timonit, lidhi rripat e sigurimit, vendosi një CD të Robert Johnson në CD player dhe ngau makinën deri në natë.
  O Zot, mendoi ai.
  Gjilpëra pishe dhe tym.
  OceanofPDF.com
  20
  Edgar Luna doli ngadalë nga Taverna e Shtëpisë së Vjetër në Rrugën e Stacionit, me barkun plot me Yuengling dhe kokën plot me budallallëqe. Të njëjtat budallallëqe të ngopura me të cilat e ëma e kishte ushqyer me forcë gjatë tetëmbëdhjetë viteve të para të jetës së tij: Ai ishte një dështak. Ai kurrë nuk do të arrinte asgjë. Ai ishte budalla. Njësoj si i ati.
  Sa herë që ai arrinte limitin e tij për një birrë të vogël, gjithçka kthehej mbrapsht.
  Era frynte me shpejtësi nëpër rrugën pothuajse të zbrazët, duke i valëvitur pantallonat, duke ia përlotur sytë dhe duke e detyruar të ndalonte. Ai e mbështolli shallin rreth fytyrës dhe u nis drejt veriut, në stuhi.
  Edgar Luna ishte një burrë i shkurtër dhe tullac, i mbuluar me shenja aknesh dhe që vuante prej kohësh nga të gjitha sëmundjet e moshës së mesme: kolit, ekzemë, kërpudha të thonjve të këmbëve, gingivit. Sapo kishte mbushur pesëdhjetë e pesë vjeç.
  Ai nuk ishte i dehur, por nuk ishte aspak larg kësaj. Baristja e re, Alyssa ose Alicia, ose sido që të quhej, e kishte refuzuar për të dhjetën herë. Kujt i interesonte? Ajo ishte shumë e madhe për të gjithsesi. Edgarit i pëlqenin ata më të rinj. Shumë më të rinj. Gjithmonë i ka pëlqyer.
  Më e vogla-dhe më e mira-ishte mbesa e tij, Dina. Madje, ajo duhet të jetë njëzet e katër vjeç tani? Shumë e vjetër. Me shumicë.
  Edgari ktheu cepin në Rrugën Sycamore. Shtëpia e tij e rrënuar e priti. Para se të nxirrte çelësat nga xhepi, dëgjoi një zhurmë. U kthye paksa i paqëndrueshëm, duke u lëkundur pak mbi thembra. Pas tij, dy figura shfaqeshin kundër shkëlqimit të dritave të Krishtlindjeve matanë rrugës. Një burrë i gjatë dhe një burrë i shkurtër, të dy të veshur me të zeza. I gjati dukej si një i çuditshëm: me flokë të shkurtër biondë, të rruar pastër, pak femëror, nëse e pyet Edgar Lunën. I shkurtri ishte i ndërtuar si një tank. Edgari ishte i sigurt për një gjë: ata nuk ishin nga Wintertoni. Ai nuk i kishte parë kurrë më parë.
  "Je ti djalli?" pyeti Edgari.
  "Unë jam Malakia", tha burri i gjatë.
  
  
  
  Ata kishin përshkuar pesëdhjetë milje në më pak se një orë. Tani ishin në bodrumin e një shtëpie të zbrazët në Filadelfian Veriore, në mes të një lagjeje me shtëpi të braktisura. Për gati njëqind metra, nuk kishte dritë në asnjë drejtim. Ata e parkuan furgonin në një rrugicë pas ndërtesës së apartamenteve.
  Rolandi e zgjodhi me kujdes vendin. Këto struktura ishin shpejt gati për restaurim dhe ai e dinte se sapo të lejonte moti, në këto bodrume do të hidhej beton. Një nga anëtarët e grupit të tij punonte për kompaninë e ndërtimit përgjegjëse për punimet e betonit.
  Edgar Luna qëndronte lakuriq në mes të një dhome të ftohtë bodrumi, me rrobat e djegura tashmë, të lidhura në një karrige të vjetër prej druri me shirit ngjitës. Dyshemeja ishte e mbushur me dhe, e ftohtë, por jo e ngrirë. Një palë lopata me doreza të gjata prisnin në cep. Dhoma ndriçohej nga tre fenerë vajguri.
  "Më trego për Fairmount Park," pyeti Roland.
  Luna e shikoi me vëmendje.
  "Më trego për Fairmount Park," përsëriti Roland. "Prill 1995."
  Ishte sikur Edgar Luna po përpiqej me dëshpërim të kërkonte nëpër kujtimet e tij. Nuk kishte dyshim se ai kishte kryer shumë vepra të këqija në jetën e tij - vepra të dënueshme për të cilat e dinte se një ditë mund të vinte një ndëshkim i errët. Ajo kohë kishte ardhur.
  "Çfarëdo që të ishte për të cilën po flisje, çfarëdo që të ishte... çfarëdo që të ishte, ke gjetur njeriun e gabuar. Jam i pafajshëm."
  "Ju jeni shumë gjëra, z. Luna," tha Roland. "I pafajshmi nuk është një prej tyre. Rrëfeni mëkatet tuaja dhe Zoti do t'ju tregojë mëshirë."
  - Betohem, nuk e di...
  - Por nuk mundem.
  "Je i çmendur."
  "Rrëfe çfarë u bëre atyre vajzave në Fairmount Park në prill të vitit 1995. Atë ditë kur binte shi."
  "Vajzat?" pyeti Edgar Luna. "1995? Shi?"
  "Ndoshta e mbani mend Dina Reyesin."
  Emri e tronditi. Ai mbajti mend. "Çfarë të tha ajo?"
  Rolandi nxori letrën e Dinës. Edgari u drodh kur e pa.
  "Asaj i pëlqente ngjyra rozë, z. Luna. Por mendoj se ju e dinit këtë."
  "Ishte nëna e saj, apo jo? Ajo kurvë e mallkuar. Çfarë tha ajo?"
  "Dina Reyes mori një grusht pilulash dhe i dha fund ekzistencës së saj të trishtuar dhe të mjerueshme, një ekzistencë që ti e shkatërrove."
  Edgar Luna papritmas dukej sikur e kuptoi se nuk do të largohej kurrë nga kjo dhomë. Ai luftoi me zinxhirët e tij. Karrigia u lëkund, kërciti, pastaj ra dhe u përplas me llambën. Llamba u rrëzua, duke derdhur vajguri mbi kokën e Lunës, e cila papritmas shpërtheu në flakë. Flaka u shpërnda dhe i lëpinë anën e djathtë të fytyrës. Luna bërtiti dhe goditi kokën në tokën e ftohtë e të fortë. Çarlsi u afrua me qetësi dhe i shuajti flakët. Era e athët e vajgurit, mishit të djegur dhe flokëve të shkrirë mbushi hapësirën e mbyllur.
  Duke kapërcyer erën e keqe, Roland iu afrua veshit të Edgar Lunës.
  "Si është të jesh i burgosur, z. Luna?" pëshpëriti ai. "Të jesh në mëshirën e dikujt? A nuk është kjo që i bëtë edhe ju Dina Reyesit? E zvarritët në bodrum? Vetëm kaq?"
  Për Rolandin ishte e rëndësishme që këta njerëz të kuptonin saktësisht se çfarë kishin bërë, që ta përjetonin momentin njësoj si viktimat e tyre. Rolandi bëri çmos për ta rikrijuar frikën.
  Çarlsi e rregulloi karrigen. Balli i Edgar Lunës, ashtu si ana e djathtë e kafkës së tij, ishte i mbuluar me flluska dhe puçrra. Një fije e trashë floku ishte zhdukur, duke i lënë vendin një plage të hapur dhe të nxirë.
  "Ai do t"i lajë këmbët në gjakun e të ligjve", filloi Rolandi.
  "Nuk ka asnjë mënyrë që ta bësh këtë, vëlla", bërtiti Edgari në mënyrë histerike.
  Rolandi nuk i kishte dëgjuar kurrë fjalët e asnjë njeriu të vetëm. "Ai do të triumfojë mbi ta. Ata do të mposhten aq shumë sa përmbysja e tyre do të jetë përfundimtare dhe fatale, dhe çlirimi i tij i plotë dhe kurorëzues."
  "Prit!" Luna u mundua me shiritin. Çarlsi nxori një shall ngjyrë livandoje dhe ia lidhi rreth qafës burrit. Ai e mbajti nga pas.
  Roland Hannah e sulmoi burrin. Britmat jehonin në natë.
  Filadelfia ishte në gjumë.
  OceanofPDF.com
  21
  Xhesika shtrihej në shtrat, me sytë hapur. Vincent, si zakonisht, po shijonte gjumin e të vdekurve. Ajo nuk kishte njohur kurrë askënd që flinte më thellë se burri i saj. Për një burrë që kishte parë praktikisht çdo shthurje që ofronte qyteti, çdo natë rreth mesnatës ai bënte paqe me botën dhe menjëherë binte në gjumë.
  Xhesika nuk arriti kurrë ta bënte këtë.
  Ajo nuk mund të flinte dhe e dinte pse. Në fakt, kishte dy arsye. Së pari, imazhi nga historia që i kishte treguar Ati Greg vazhdonte të luante në kokën e saj: një burrë që shqyhet përgjysmë nga Virgjëresha e Diellit dhe shtriga. Faleminderit për këtë, Atë Greg.
  Imazhi konkurrues ishte i Christina Jakos e ulur në bregun e lumit si një kukull e grisur në raftin e një vajze të vogël.
  Njëzet minuta më vonë, Xhesika ishte ulur në tryezën e ngrënies, me një filxhan kakao përpara. Ajo e dinte që çokollata përmbante kafeinë, e cila ka të ngjarë ta mbante zgjuar për disa orë të tjera. Ajo gjithashtu e dinte që çokollata përmbante çokollatë.
  Ajo vendosi fotografitë e vendit të krimit të Christina Yakos mbi tavolinë, duke i rregulluar nga lart poshtë: foto të rrugës, hyrjes së makinës, fasadës së ndërtesës, makinave të braktisura, pjesës së pasme të ndërtesës, shpatit që zbret në breg të lumit dhe pastaj të vetë Kristinës së varfër. Duke i parë poshtë, Xhesika e imagjinoi përafërsisht skenën ashtu siç e kishte parë vrasësi. Ajo u kthye pas në gjurmët e tij.
  A ishte errësirë kur e shtriu trupin? Duhet të ketë qenë errësirë. Meqenëse burri që vrau Kristinën nuk kreu vetëvrasje në vendngjarje dhe as nuk u dorëzua, ai donte të shmangte ndëshkimin për krimin e tij të çoroditur.
  Një SUV? Një kamion? Një furgon? Një furgon me siguri do t"ia bënte punën më të lehtë.
  Po pse Kristina? Pse rrobat dhe shpërfytyrimet e çuditshme? Pse "hëna" në barkun e saj?
  Xhesika shikoi nga dritarja natën e zezë me bojë.
  Çfarë lloj jete është kjo? pyeste veten ajo. Ajo rrinte më pak se pesëmbëdhjetë metra larg vendit ku flinte vajza e saj e ëmbël, nga vendi ku flinte burri i saj i dashur, dhe në mes të natës, duke parë fotografitë e një gruaje të vdekur.
  Megjithatë, pavarësisht të gjitha rreziqeve dhe shëmtisë që kishte përballuar Xhesika, ajo nuk mund ta imagjinonte të bënte diçka tjetër. Që nga momenti që hyri në akademi, e tëra çfarë kishte dashur të bënte ishte të vriste. Dhe tani e bëri. Por puna fillonte të të hante të gjallë që në momentin që shkelje në katin e parë të Roundhouse.
  Në Filadelfia, e merrje punën të hënën. Punoje me përkushtim, duke gjetur dëshmitarë, duke intervistuar të dyshuar, duke mbledhur prova mjeko-ligjore. Pikërisht kur po filloje të bëje përparim, ishte e enjte, ishe përsëri pas timonit dhe një tjetër trup ra. Duhej të veproje, sepse nëse nuk bëje një arrestim brenda dyzet e tetë orëve, kishte shumë mundësi që të mos e bëje kurrë. Ose të paktën kështu thoshte teoria. Kështu që i lashe të gjitha gjërat që bëje, duke vazhduar të dëgjoje të gjitha telefonatat që vinin dhe more përsipër një çështje të re. Gjëja tjetër që dije ishte e marta e ardhshme dhe një tjetër kufomë e përgjakshme ra para këmbëve të tua.
  Nëse siguroje jetesën si hetues - çfarëdo hetuesi - jetoje për kapjen. Për Xhesikën, si për çdo detektiv që njihte, dielli lindte dhe perëndonte. Ndonjëherë ishte vakti yt i ngrohtë, gjumi yt i mirë, puthja jote e gjatë dhe pasionante. Askush nuk e kuptonte nevojën përveç një kolegu hetues. Nëse të varurit nga droga mund të bëheshin detektivë edhe për një sekondë, do ta hidhnin gjilpërën përgjithmonë. Nuk kishte një eufori të tillë si "të të kapin".
  Xhesika e hapi filxhanin e saj. Kakaoja ishte e ftohtë. Ajo i shikoi përsëri fotografitë.
  A kishte ndonjë gabim në njërën nga këto foto?
  OceanofPDF.com
  22
  Walt Brigham ndaloi në anë të Lincoln Drive, fiku motorin dhe ndezi dritat e përparme, ende i tronditur nga festa e lamtumirës në Finnigan's Wake, ende pak i mbingarkuar nga pjesëmarrja e madhe.
  Në këtë orë, kjo pjesë e Parkut Fairmount ishte errësirë. Trafiku ishte i rrallë. Ai uli dritaren, ajri i freskët e fuqizoi disi. Ai mund të dëgjonte ujin e përroit Wissahickon që rridhte aty pranë.
  Brigami e dërgoi zarfin me postë para se të nisej. Ai ndihej i fshehtë, pothuajse kriminel, duke e dërguar atë në mënyrë anonime. Nuk kishte zgjidhje tjetër. I ishin dashur javë të tëra për të marrë vendimin, dhe tani e kishte. E gjithë kjo - tridhjetë e tetë vjet si oficer policie - tani ishte pas tij. Ai ishte dikush tjetër.
  Ai mendoi për rastin e Annemarie DiCillo-s. I dukej sikur vetëm dje e kishte marrë telefonatën. I kujtohej që po i afrohej stuhisë - pikërisht aty - duke nxjerrë çadrën dhe duke u drejtuar për në pyll...
  Brenda pak orësh, ata kishin kapur të dyshuarit e zakonshëm: përgjues, pedofilë dhe burra të liruar së fundmi nga burgu pasi kishin vuajtur dënimin për abuzim me fëmijë, veçanërisht ndaj vajzave të reja. Askush nuk dallohej nga turma. Askush nuk u shpërbë ose nuk iu kundërvu një të dyshuari tjetër. Duke pasur parasysh personalitetet e tyre dhe frikën e shtuar nga jeta në burg, pedofilët ishin shumë të lehtë për t'u mashtruar. Askush nuk e bëri.
  Një horr veçanërisht i lig i quajtur Joseph Barber dukej mirë për njëfarë kohe, por ai kishte një alibi - megjithëse të pasigurt - për ditën e vrasjeve në Fairmount Park. Kur vetë Barber u vra - u ther për vdekje me trembëdhjetë thika për biftek - Brigham vendosi se ishte historia e një njeriu të ndëshkuar nga mëkatet e tij.
  Por diçka e shqetësonte Walt Brighamin në lidhje me rrethanat e vdekjes së Barberit. Gjatë pesë viteve të ardhshme, Brigham gjurmoi një sërë pedofilësh të dyshuar si në Pensilvani ashtu edhe në Nju Xhersi. Gjashtë prej këtyre burrave u vranë, të gjithë me paragjykime ekstreme, dhe asnjë nga rastet e tyre nuk u zgjidh kurrë. Sigurisht, askush në ndonjë departament vrasjesh nuk ia kishte thyer kurrë shpinën duke u përpjekur të mbyllte një çështje vrasjeje ku viktima ishte një pleh që kishte dëmtuar fëmijë, por provat mjeko-ligjore u mblodhën dhe u analizuan, u morën deklaratat e dëshmitarëve, u morën gjurmët e gishtërinjve, u paraqitën raporte. Asnjë i dyshuar i vetëm nuk doli përpara.
  Livando, mendoi ai. Çfarë kishte kaq të veçantë livandoja?
  Në total, Walt Brigham gjeti gjashtëmbëdhjetë burra të vrarë, të gjithë ngacmues fëmijësh, të gjithë të marrë në pyetje dhe të liruar - ose të paktën të dyshuar - në një rast që përfshinte një vajzë të re.
  Ishte çmenduri, por e mundur.
  Dikush i vrau të dyshuarit.
  Teoria e tij nuk fitoi kurrë pranim të gjerë brenda njësisë, kështu që Walt Brigham e braktisi atë. Zyrtarisht. Sidoqoftë, ai mbante shënime të hollësishme rreth saj. Sado pak që i interesonin këta njerëz, kishte diçka në punë, diçka në të qenit detektiv i vrasjeve, që e detyronte ta bënte atë. Vrasja ishte vrasje. I takonte Zotit të gjykonte viktimat, jo Walter J. Brigham.
  Mendimet e tij u kthyen te Annemarie dhe Charlotte. Ato vetëm kohët e fundit kishin pushuar së udëtuari nëpër ëndrrat e tij, por kjo nuk do të thoshte se imazhet e tyre nuk e përndiqnin. Në këto ditë, kur kalendari kalonte nga marsi në prill, kur ai shihte vajza të reja me fustane pranverore, gjithçka i kthehej në mendje në një mbingarkesë brutale dhe sensuale - aroma e pyllit, zhurma e shiut, mënyra se si dukej sikur ato dy vajza të vogla po flinin. Sytë mbyllur, kokat ulur. Dhe pastaj foleja.
  Bir i sëmurë kurve që e bëri këtë ndërtoi një fole rreth tyre.
  Walt Brigham ndjeu zemërimin që po i shtrëngohej brenda, si një tel me gjemba që po i shponte gjoksin. Po afrohej. Ai mund ta ndjente. Jozyrtarisht, ai kishte qenë tashmë në Odense, një qytet i vogël në Qarkun Berks. Ai kishte qenë atje disa herë. Ai kishte bërë pyetje, kishte bërë fotografi, kishte folur me njerëz. Gjurmët e vrasësit të Annemarie dhe Charlotte çuan në Odense, Pensilvani. Brigham shijoi të keqen në momentin që hyri në fshat, si një ilaç të hidhur në gjuhën e tij.
  Brigami doli nga makina, kaloi Lincoln Drive dhe eci përmes pemëve të zhveshura derisa arriti në Wissahickon. Era e ftohtë ulërinte. Ai e ngriti jakën dhe thuri një shall leshi.
  Këtu u gjetën.
  "Jam kthyer, vajza," tha ai.
  Brigami ngriti shikimin nga qielli, nga hëna gri në errësirë. Ai ndjeu emocionet e ashpra të asaj nate, kaq shumë kohë më parë. Ai pa fustanet e tyre të bardha në dritën e dritave të policisë. Ai pa shprehjet e trishtuara dhe të zbrazëta në fytyrat e tyre.
  "Doja vetëm ta dije: më ke tani," tha ai. "Përgjithmonë. Njëzet e katër e shtatë. Do ta kapim."
  Ai e pa ujin të rridhte për një çast, pastaj u kthye te makina, me hapa të papritur dhe elastikë, sikur një peshë e madhe t"i ishte hequr nga supet, sikur pjesa tjetër e jetës së tij të ishte hartuar papritur. Ai hyri brenda, ndezi motorin, ndezi ngrohësin. Ishte gati të dilte në Lincoln Drive kur dëgjoi... duke kënduar?
  Jo.
  Nuk ishte këngë. Ishte më shumë si një vjershë për fëmijë. Një vjershë për fëmijë që ai e njihte shumë mirë. Ia ftohte gjakun.
  
  
  "Ja ku janë virgjëreshat, të reja dhe të bukura,
  Duke kërcyer në ajrin e verës..."
  
  
  Brigami hodhi një vështrim në pasqyrën e pasme. Kur pa sytë e burrit në sediljen e pasme, e kuptoi. Ky ishte burri që kishte kërkuar.
  
  
  "Si dy rrota që rrotullohen duke luajtur..."
  
  
  Frika i përshkoi shpinën Brigamit. Arma e tij ishte nën sedilje. Kishte pirë shumë. Ai nuk do ta bënte kurrë këtë.
  
  
  "Vajza të bukura po kërcejnë."
  
  
  Në ato momente të fundit, shumë gjëra iu bënë të qarta detektivit Walter James Brigham. Ato u përplasën mbi të me një qartësi të shtuar, si ato momente para një stuhie. Ai e dinte se Marjorie Morrison ishte vërtet dashuria e jetës së tij. Ai e dinte se babai i tij ishte një njeri i mirë dhe kishte rritur fëmijë të denjë. Ai e dinte se Annemarie DiCillo dhe Charlotte Waite ishin vizituar nga e keqja e vërtetë, se ato ishin ndjekur në pyll dhe ishin tradhtuar te djalli.
  Dhe Walt Brigham gjithashtu e dinte se kishte të drejtë gjatë gjithë kohës.
  Gjithmonë bëhej fjalë për ujin.
  OceanofPDF.com
  23
  "Health Harbor" ishte një palestër e vogël dhe qendër stërvitjeje në North Liberties. Drejtuar nga një ish-rreshter policie nga Distrikti i Njëzet e Katërt, kishte një anëtarësim të kufizuar, kryesisht oficerë policie, që do të thotë se në përgjithësi nuk duhej të duroje lojërat e zakonshme të palestrës. Plus, kishte edhe një ring boksi.
  Xhesika mbërriti atje rreth orës 6 të mëngjesit, bëri disa ushtrime shtrirjeje, vrapoi pesë milje në pistë vrapimi dhe dëgjoi muzikë të Krishtlindjeve në iPod-in e saj.
  Në orën 7 të mëngjesit, mbërriti xhaxhai i saj i madh, Vittorio. Vittorio Giovanni ishte tetëdhjetë e një vjeç, por ai ende kishte sytë e kthjellët ngjyrë kafe që Xhesika i kujtonte nga rinia e saj - sy të sjellshëm dhe të ditur që e kishin mahnitur gruan e ndjerë të Vittorios, Karmelën, një natë të nxehtë gushti në Festën e Ngjitjes në Qiell. Edhe sot, ato sy të shndritshëm flisnin për një burrë shumë më të ri brenda. Vittorio dikur kishte qenë boksier profesionist. Deri më sot, ai nuk mund të ulej për të parë një ndeshje boksi të transmetuar në televizion.
  Gjatë viteve të fundit, Vittorio kishte qenë menaxheri dhe trajneri i Jessica-s. Si profesioniste, Jessica kishte një rekord 5-0 me katër nokaut; ndeshja e saj e fundit u transmetua në televizion në ESPN2. Vittorio gjithmonë thoshte se sa herë që Jessica të ishte gati të tërhiqej, ai do ta mbështeste vendimin e saj dhe të dy do të tërhiqeshin. Jessica nuk ishte ende e sigurt. Ajo që e kishte sjellë atë në këtë sport në radhë të parë - dëshira për të humbur peshë pas lindjes së Sophie-s, si dhe dëshira për t'u mbrojtur kur ishte e nevojshme, kundër të dyshuarve të rastit për abuzim - kishte evoluar në diçka tjetër: nevojën për të luftuar procesin e plakjes me atë që ishte padyshim disiplina më brutale.
  Vittorio kapi jastëkët dhe rrëshqiti ngadalë midis litarëve. "Po bën punë rrugore?" pyeti ai. Ai refuzoi ta quante "kardio".
  "Po," tha Xhesika. Ajo duhej të vraponte gjashtë milje, por muskujt e saj tridhjetë e ca vjeç ishin të lodhur. Xhaxhai Vittorio e pa menjëherë.
  "Nesër do të bësh shtatë," tha ai.
  Xhesika nuk e mohoi dhe as nuk debatoi me të.
  "Gati?" Vittorio i palosi jastëkët së bashku dhe i ngriti lart.
  Xhesika filloi ngadalë, duke prekur jastëkët, duke kryqëzuar dorën e djathtë. Si gjithmonë, ajo gjeti një ritëm, duke gjetur zonën e duhur. Mendimet e saj u zhvendosën nga muret e djersitura të palestrës matanë qytetit në brigjet e lumit Schuylkill, tek imazhi i një gruaje të re të vdekur, të vendosur në mënyrë ceremoniale në bregun e lumit.
  Ndërsa shpejtonte ritmin, zemërimi i saj rritej. Mendoi për Christina Jakos duke buzëqeshur, për besimin që gruaja e re mund të kishte pasur te vrasësi i saj, për bindjen se nuk do të lëndohej kurrë, se dita tjetër do të agonte dhe do të ishte shumë më afër ëndrrës së saj. Zemërimi i Xhesikës u ndez dhe u shtua ndërsa mendonte për arrogancën dhe mizorinë e burrit që po kërkonin, për mbytjen e një gruaje të re dhe gjymtimin e trupit të saj...
  "Xhes!"
  Xhaxhai i saj bërtiti. Xhesika ndaloi, djersa po i rridhte. E fshiu nga sytë me pjesën e pasme të dorezës dhe bëri disa hapa prapa. Disa njerëz në palestër i ngulën sytë.
  "Koha," tha xhaxhai i saj me zë të ulët. Ai kishte qenë këtu me të edhe më parë.
  Sa kohë kishte ikur ajo?
  "Më fal," tha Xhesika. Ajo shkoi në një cep, pastaj në tjetrin, pastaj në tjetrin, duke u rrotulluar rreth unazës, duke marrë frymë. Kur u ndal, Vittorio iu afrua. Ai i hodhi dorezat dhe e ndihmoi Xhesikën të çlirohej nga dorezat.
  "A është një rast serioz?" pyeti ai.
  Familja e saj e njihte mirë. "Po," tha ajo. "Një rast i vështirë."
  
  
  
  XHESIKA E KALOI MËNGJESIN duke punuar në kompjuterët e saj. Ajo futi disa vargje kërkimi në motorë të ndryshëm kërkimi. Rezultatet për amputim ishin të pakta, megjithëse tepër të tmerrshme. Në Mesjetë, nuk ishte e pazakontë që një hajdut të humbiste një krah, ose një përgjues të humbiste një sy. Disa sekte fetare ende e praktikojnë këtë. Mafia italiane i kishte prerë njerëzit në copa për vite me radhë, por zakonisht nuk i linin trupat në publik ose në mes të ditës. Ata zakonisht i sulmonin njerëzit për t'i futur në një qese, kuti ose valixhe dhe për t'i hedhur në një deponi plehrash. Zakonisht në Jersey.
  Ajo nuk kishte hasur kurrë diçka të ngjashme me atë që i ndodhi Christina Yakos në bregun e lumit.
  Litari i korsisë së notit ishte i disponueshëm për blerje në një numër shitësish online. Nga ajo që ajo mundi të përcaktonte, ai i ngjante litarit standard shumëfijor prej polipropileni, por i trajtuar për t'i rezistuar kimikateve si klori. Përdorej kryesisht për të siguruar litarët e notuesve. Laboratori nuk gjeti gjurmë klori.
  Në nivel lokal, midis shitësve me pakicë të furnizimeve detare dhe të pishinave në Filadelfia, Nju Xhersi dhe Delaware, kishte dhjetëra shitës që shisnin këtë lloj litari. Pasi Xhesika merrte raportin përfundimtar të laboratorit që detajonte llojin dhe modelin, ajo bënte një telefonatë.
  Pak pas orës njëmbëdhjetë, Byrne hyri në dhomën e shërbimit. Ai kishte një regjistrim të thirrjes së urgjencës me trupin e Christinës.
  
  
  
  Njësia audiovizuale e Departamentit të Procedurës Penale (PPD) ndodhej në bodrumin e ndërtesës Roundhouse. Funksioni i saj kryesor ishte furnizimi i departamentit me pajisje audio/video sipas nevojës - kamera, pajisje video, pajisje regjistrimi dhe pajisje mbikëqyrjeje - si dhe monitorimi i stacioneve lokale televizive dhe radiofonike për informacione të rëndësishme që mund të përdorte departamenti.
  Njësia ndihmoi gjithashtu në hetimin e pamjeve filmike të kamerave të sigurisë dhe provave audio-vizuale.
  Oficeri Mateo Fuentes ishte një veteran i njësisë. Ai kishte luajtur një rol kyç në zgjidhjen e një rasti të kohëve të fundit në të cilin një psikopat me një fetishizëm ndaj filmave kishte terrorizuar qytetin. Ai ishte në të tridhjetat, i saktë dhe i përpiktë në punën e tij, dhe çuditërisht i kujdesshëm për gramatikën. Askush në njësinë e AV nuk ishte më i mirë në gjetjen e të vërtetës së fshehur në të dhënat elektronike.
  Xhesika dhe Byrne hynë në dhomën e kontrollit.
  "Çfarë kemi, detektivë?" pyeti Mateo.
  "Telefonatë anonime në 911," tha Byrne. Ai i dha Mateos një kasetë audio.
  "Asnjë gjë e tillë," u përgjigj Mateo. Ai e futi kasetën në aparat. "Pra, supozoj se nuk kishte identifikues telefonuesi?"
  "Jo," tha Byrne. "Duket sikur ishte një qelizë e shkatërruar."
  Në shumicën e shteteve, kur një qytetar telefonon 911, ai heq dorë nga e drejta e tij për privatësi. Edhe nëse telefoni juaj është i kyçur (gjë që i pengon shumicën e njerëzve që marrin thirrjet tuaja të shohin numrin tuaj në ID-në e tyre të thirrësit), radiot dhe dispeçerët e policisë do të jenë ende në gjendje ta shohin numrin tuaj. Ka disa përjashtime. Një nga këto është telefonimi në 911 nga një telefon celular i mbyllur. Kur telefonat celularë janë të shkëputur - për shkak të mospagesës ose ndoshta sepse thirrësi ka kaluar në një numër të ri - shërbimet 911 mbeten të disponueshme. Fatkeqësisht për hetuesit, nuk ka asnjë mënyrë për të gjurmuar numrin.
  Mateo shtypi butonin e luajtjes në magnetofon.
  "Policia e Filadelfias, operatori 204, si mund t'ju ndihmoj?" u përgjigj operatori.
  "Ka... ka një kufomë. Është pas magazinës së vjetër të pjesëve të automjeteve në Rrugën Flat Rock.
  Kliko. Ky është i gjithë shënimi.
  "Hmm", tha Mateo. "Jo tamam ndonjë fjalë të gjatë". Ai shtypi STOP. Pastaj e ktheu mbrapsht. E luajti përsëri. Kur mbaroi, e ktheu kasetën mbrapsht dhe e luajti për të tretën herë, duke e anuar kokën nga altoparlantët. Ai shtypi STOP.
  "Mashkull apo femër?" pyeti Byrne.
  "Mik", u përgjigj Mateo.
  "Je i sigurt?"
  Mateo u kthye dhe e shikoi me inat.
  "Në rregull", tha Byrne.
  "Ai është në një makinë ose në një dhomë të vogël. Asnjë jehonë, akustikë e mirë, asnjë fishkëllimë në sfond."
  Mateo e luajti përsëri kasetën. Ai rregulloi disa numratorë. "Çfarë dëgjove?"
  Kishte muzikë në sfond. Shumë e dobët, por ishte aty. "Dëgjoj diçka," tha Byrne.
  Kthehu prapa. Disa rregullime të tjera. Më pak fishkëllimë. Shfaqet një melodi.
  "Radio?" pyeti Xhesika.
  "Ndoshta", tha Mateo. "Ose një CD."
  "Luaj përsëri," tha Byrne.
  Mateo e mbështolli kasetën dhe e futi në një disk tjetër. "Më lejo ta dixhitalizoj këtë."
  Njësia AV kishte një arsenal gjithnjë në zgjerim të softuerëve të forenzikës audio që i lejonte ata jo vetëm të pastronin tingullin e një skedari audio ekzistues, por edhe të ndanin gjurmët e regjistrimit, duke i izoluar ato për shqyrtim më të afërt.
  Disa minuta më vonë, Mateo ishte ulur pranë laptopit të tij. Skedarët audio të 911 tani ishin një seri pikash të gjelbra dhe të zeza në ekran. Mateo shtypi butonin "Luaj" dhe rregulloi volumin. Këtë herë, muzika në sfond ishte më e qartë dhe më e dallueshme.
  "E di atë këngë," tha Mateo. Ai e luajti përsëri, duke rregulluar kontrollet e rrëshqitjes dhe duke e ulur zërin në një nivel mezi të dëgjueshëm. Pastaj Mateo i vuri kufjet dhe i vuri. Mbylli sytë dhe dëgjoi. E luajti përsëri skedarin. "E kuptova." Ai hapi sytë dhe i hoqi kufjet. "Emri i këngës është 'Të dua.' Pranë Kopshtit të Egër."
  Xhesika dhe Byrne shkëmbyen vështrime. "KUSH?" pyeti Byrne.
  "Wild Garden. Dyshja australiane e muzikës pop. Ata ishin të njohur në fund të viteve nëntëdhjetë. Epo, medium-large. Kjo këngë është nga viti 1997 ose 1998. Ishte një hit i vërtetë atëherë."
  "Nga i di të gjitha këto?" pyeti Byrne.
  Mateo e shikoi përsëri. "Jeta ime nuk është vetëm lajmet e Channel 6 dhe videot e McGruff, detektiv. Unë jam një person shumë shoqëror."
  "Çfarë mendon për telefonuesin?" pyeti Xhesika.
  "Do të më duhet ta dëgjoj përsëri, por mund t'ju them se kënga e Savage Garden nuk është më në radio, kështu që ndoshta nuk ishte në radio", tha Mateo. "Përveç nëse ishte ndonjë stacion me këngë të vjetra".
  "Nëntëdhjetë e shtatë është për të moshuarit?" pyeti Byrne.
  - Zgjidhe, babi.
  "Burrë."
  "Nëse personi që telefonoi ka një CD dhe ende e dëgjon, ndoshta është nën dyzet vjeç", tha Mateo. "Do të thoja tridhjetë, ndoshta edhe njëzet e pesë, pak a shumë."
  "Diçka tjetër?"
  "Epo, nga mënyra se si e thotë fjalën 'po' dy herë, mund të kuptosh që ishte nervoz para telefonatës. Me siguri e ka provuar disa herë."
  "Je gjeni, Mateo", tha Xhesika. "Të kemi borxh një."
  "Dhe tani është pothuajse Krishtlindje, dhe ka mbetur vetëm një ditë a më shumë për të bërë pazarin."
  
  
  
  XHESIKA, BYRNE DHE Josh Bontrager qëndruan pranë dhomës së kontrollit.
  "Kushdo që telefonoi e di që kjo dikur ka qenë një depo pjesësh automobilistike," tha Xhesika.
  "Kjo do të thotë se ai ndoshta është nga ajo zonë," tha Bontrager.
  - Gjë që e ngushton rrethin në tridhjetë mijë njerëz.
  "Po, por sa prej tyre e dëgjojnë Savage Garbage?" pyeti Byrne.
  "Kopshti", tha Bontrager.
  "Çfarëdo qoftë."
  "Pse të mos ndalem në disa dyqane të mëdha-Best Buy, Borders?" pyeti Bontrager. "Ndoshta ky djalë kërkoi një CD kohët e fundit. Ndoshta dikush do ta kujtojë."
  "Ide e mirë," tha Byrne.
  Bontrager buzëqeshi. Ai kapi pallton e tij. "Sot do të punoj me detektivët Shepherd dhe Palladino. Nëse prishet ndonjë gjë, do të të telefonoj më vonë."
  Një minutë pasi Bontrager u largua, një oficer nxori kokën në dhomë. "Detektivi Byrne?"
  "Po."
  - Dikush lart dëshiron të të shohë.
  
  
  
  Kur Jessica dhe Byrne hynë në hollin e Roundhouse, panë një grua të vogël aziatike, qartësisht të çrregullt. Ajo mbante një kartë vizitori. Ndërsa po afroheshin, Jessica e njohu gruan si znj. Tran, gruaja nga lavanderi.
  "Zonja Tran", tha Byrne. "Si mund t'ju ndihmojmë?"
  "Babai im e gjeti këtë", tha ajo.
  Ajo futi dorën në çantë dhe nxori një revistë. Ishte numri i muajit të kaluar i revistës Dance. "Ai thotë se e la pas. Po e lexonte atë mbrëmje."
  - Me "ajo", a keni parasysh Christina Yakos? Gruan për të cilën ju pyetëm?
  "Po," tha ajo. "Ajo bjonde. Ndoshta do të të ndihmojë."
  Xhesika e kapi revistën nga cepat. Po e pastronin, duke kërkuar për gjurmë gishtash. "Ku e gjeti këtë?" pyeti Xhesika.
  "Ishte në tharëse."
  Xhesika shfletoi me kujdes faqet dhe arriti në fund të revistës. Një faqe - një reklamë e plotë e Volkswagen-it, kryesisht hapësirë bosh - ishte e mbuluar me një rrjet kompleks vizatimesh: fraza, fjalë, fotografi, emra, simbole. Doli që Kristina, ose kushdo që po bënte vizatimet, kishte bërë vizatime për orë të tëra.
  "A është i sigurt babai yt që Christina Yakos e lexon këtë revistë?" pyeti Jessica.
  "Po", tha znj. Tran. "A doni që unë ta marr? Është në makinë. Mund të pyesni përsëri."
  "Jo," tha Xhesika. "Është në rregull."
  
  
  
  Lart, në tavolinën e vrasjeve, Byrne studioi me kujdes një faqe ditari me vizatime. Shumë nga fjalët ishin shkruar në cirilik, të cilën ai e supozoi se ishte ukrainase. Ai kishte telefonuar tashmë një detektiv që njihte nga Verilindja, një të ri me emrin Nathan Bykovsky, prindërit e të cilit ishin nga Rusia. Përveç fjalëve dhe frazave, kishte vizatime shtëpish, zemrash 3D dhe piramidash. Kishte edhe disa skica fustanesh, por asgjë që i ngjante fustanit në stilin vintage që Christina Yakos veshi pas vdekjes së saj.
  Byrne mori një telefonatë nga Nate Bykowski, i cili më pas i dërgoi një mesazh me faks. Nate e telefonoi menjëherë.
  "Për çfarë bëhet fjalë?" pyeti Nate.
  Detektivët nuk e kishin kurrë problem të kontaktoheshin nga një polic tjetër. Megjithatë, nga natyra, atyre u pëlqente të dinin rregullat. Byrne ia tha atij.
  "Mendoj se është ukrainase," tha Nate.
  "A mund ta lexosh këtë?"
  "Për pjesën më të madhe. Familja ime është nga Bjellorusia. Cirilika përdoret në shumë gjuhë - rusisht, ukrainisht, bullgarisht. Ato janë të ngjashme, por disa simbole nuk përdoren nga të tjerat."
  "Ke ndonjë ide se çfarë do të thotë kjo?" "Ke ndonjë ide se çfarë do të thotë kjo?"
  "Epo, dy fjalë-dy të shkruara sipër kapakut të makinës në foto-janë të palexueshme," tha Nate. "Poshtë tyre, ajo shkroi dy herë fjalën 'dashuri'. Në fund, fjala më e qartë në faqe, ajo shkroi një frazë."
  "Çfarë është kjo?"
  "'Më vjen keq.'"
  "Më vjen keq?"
  "Po."
  "Më fal," mendoi Byrne. "Më fal për çfarë?"
  - Pjesa tjetër janë shkronja të ndara.
  "Ata nuk shkruajnë asgjë?" pyeti Byrne.
  "Jo që mund ta shoh," tha Nate. "Do t'i rendis me radhë, nga lart poshtë, dhe do t'jua dërgoj me faks. Ndoshta do të shtojnë diçka."
  "Faleminderit, Nate."
  "Në çdo moment."
  Byrne e shikoi përsëri faqen.
  Dashuri.
  Më vjen keq.
  Përveç fjalëve, shkronjave dhe vizatimeve, kishte edhe një imazh tjetër që përsëritej - një sekuencë numrash të vizatuar në një spirale që zvogëlohej vazhdimisht. Duket si një seri prej dhjetë numrash. Dizajni u shfaq tri herë në faqe. Byrne e çoi faqen te fotokopjuesi. E vendosi në xham dhe i rregulloi cilësimet për ta zmadhuar atë tre herë më shumë se madhësia origjinale. Kur u shfaq faqja, ai pa që kishte të drejtë. Tre numrat e parë ishin 215. Ai ishte një numër telefoni lokal. Ai e mori telefonin dhe telefonoi. Kur dikush u përgjigj, Byrne kërkoi falje që kishte telefonuar gabim. Ai e mbylli telefonin, pulsi i tij u shpejtua. Ata kishin një destinacion.
  "Xhes," tha ai. Ai kapi pallton e tij.
  "Si je?"
  "Le të shkojmë për një xhiro."
  "Ku?"
  Byrne ishte pothuajse jashtë derës. "Një klub i quajtur Stiletto."
  "Do të të marr adresën?" pyeti Xhesika, duke kapur radion dhe duke nxituar të më ndiqte.
  "Jo. E di ku është."
  "Në rregull. Pse po shkojmë atje?"
  Ata iu afruan ashensorëve. Byrne shtypi një buton dhe filloi të ecte. "I përket një djali me emrin Callum Blackburn."
  - Nuk kam dëgjuar kurrë për të.
  "Christina Yakos e vizatoi numrin e tij të telefonit tri herë në këtë revistë."
  - Dhe e njeh këtë djalë?
  "Po."
  "Si kështu?" pyeti Xhesika.
  Byrne hyri në ashensor dhe e mbajti derën hapur. "Unë e ndihmova të futej në burg pothuajse njëzet vjet më parë."
  OceanofPDF.com
  24
  Na ishte njëherë një perandor i Kinës, i cili jetonte në pallatin më madhështor në botë. Aty pranë, në një pyll të gjerë që shtrihej deri në det, jetonte një bilbil dhe njerëz nga e gjithë bota vinin për ta dëgjuar të këndonte. Të gjithë e admironin këngën e bukur të zogut. Zogu u bë aq i famshëm sa kur njerëzit kalonin pranë njëri-tjetrit në rrugë, njëri thoshte "natë" dhe tjetri "uragan".
  Luna dëgjoi këngën e bilbilit. Ai e vëzhgoi për shumë ditë. Jo shumë kohë më parë, ai rrinte ulur në errësirë, i rrethuar nga të tjerë, i zhytur në mrekullinë e muzikës. Zëri i saj ishte i pastër, magjik dhe ritmik, si tingulli i kambanave të vogla prej qelqi.
  Tani bilbili hesht.
  Sot, Hëna e pret nën tokë dhe aroma e ëmbël e kopshtit perandorak e deh. Ndihet si një admirues nervoz. Pëllëmbët e tij djersiten, zemra i rrih fort. Nuk është ndjerë kurrë më parë kështu.
  Nëse ajo nuk do të kishte qenë bilbili i tij, mund të kishte qenë princesha e tij.
  Sot është koha që ajo të këndojë përsëri.
  OceanofPDF.com
  25
  Stiletto's ishte një "klub zotërinjsh" luksoz - luksoz për një klub striptizmi në Filadelfia - "klub zotërinjsh" në Rrugën e Trembëdhjetë. Dy kate me mish të lëkundur, funde të shkurtra dhe buzëkuq të shndritshëm për biznesmenin epshor. Njëri kat kishte një klub striptizmi live, tjetri një bar dhe restorant të zhurmshëm me bariste dhe kamariere të veshura dobët. Stiletto's kishte një licencë për pije alkoolike, kështu që vallëzimi nuk ishte krejtësisht nudo, por ishte krejt ndryshe.
  Gjatë rrugës për në klub, Byrne i tha Jessica-s. Në letër, Stiletto i përkiste një ish-lojtari të famshëm të Philadelphia Eagles, një yll sporti i shquar dhe i shquar me tre përzgjedhje në Pro Bowl. Në realitet, kishte katër partnerë, përfshirë Callum Blackburn. Partnerët e fshehur me shumë gjasa ishin anëtarë të mafias.
  Mafia. Vajzë e vdekur. Gjymtim.
  "Më vjen shumë keq", shkroi Kristina.
  Xhesika mendoi, "Premtuese."
  
  
  
  XHESIKA DHE BYRNE hynë në bar.
  "Duhet të shkoj në banjo," tha Byrne. "A do të jesh mirë?"
  Xhesika e vështroi për një moment, pa ia mbyllur sytë. Ajo ishte një oficere veterane policie, një boksiere profesioniste dhe e armatosur. Megjithatë, ishte paksa e ëmbël. "Do të shkojë mirë."
  Byrne shkoi në tualetin e burrave. Xhesika zuri stolin e fundit në banak, atë pranë korridorit, atë përpara fetave të limonit, ullinjve pimiento dhe qershive maraschino. Dhoma ishte e dekoruar si një bordello marokene: e gjitha me bojë të artë, zbukurime të kuqe të zbukuruara, mobilje prej kadifeje me jastëkë rrotullues.
  Vendi ishte plot me njerëz. Nuk është çudi. Klubi ndodhej pranë qendrës së konventave. Sistemi i zërit dëgjonte me zë të lartë këngën "Bad to the Bone" të George Thorogood.
  Karrigia pranë saj ishte bosh, por ajo pas saj ishte e zënë. Xhesika hodhi një vështrim përreth. Djali që ishte ulur atje dukej drejt e nga zyra qendrore e kastingut të një klubi striptizmi - rreth të dyzetave, me një këmishë me lule të shndritshme, pantallona të ngushta blu të errëta me thurje të dyfishtë, këpucë të grisura dhe byzylykë identifikimi të veshur me ar në të dy kyçet e duarve. Dy dhëmbët e përparmë i kishte të shtrënguar, duke i dhënë pamjen injorante të një chipmunk. Ai po tymoste Salem Light 100s me filtra të thyer. Ai po e shikonte atë.
  Xhesika ia takoi shikimin dhe e mbajti fort.
  "A ka ndonjë gjë që mund të bëj për ty?" pyeti ajo.
  "Unë jam ndihmës menaxheri i barit këtu." Ai u rrëshqit në stolin pranë saj. Ai mbante erë deodoranti Old Spice dhe lëkure derri. "Epo, do të jem atje pas tre muajsh."
  "Urime".
  "Dukesh i njohur," tha ai.
  "Unë?"
  "A jemi takuar më parë?"
  "Nuk mendoj kështu".
  - Jam i sigurt që po.
  "Epo, kjo është sigurisht e mundur," tha Xhesika. "Thjesht nuk e mbaj mend."
  "Jo?"
  Ai e tha sikur të ishte e vështirë për t"u besuar. "Jo," tha ajo. "Por e di çfarë? Nuk kam problem me mua."
  I trashë si një tullë e zhytur në brumë, ai vazhdoi. "A ke kërcyer ndonjëherë? Dua të them, e di, profesionalisht."
  "Kaq ishte," mendoi Xhesika. "Po, sigurisht."
  Djali kërciti gishtat. "E dija," tha ai. "Nuk e harroj kurrë një fytyrë të bukur. Apo një trup të mrekullueshëm. Ku po kërcenit?"
  "Epo, kam punuar në Teatrin Bolshoi për disa vjet. Por udhëtimi për në punë po më vriste."
  Djali e anoi kokën dhjetë gradë, duke menduar - ose çfarëdo që po bënte në vend që të mendonte - se Teatri Bolshoi mund të ishte një klub striptizmi në Newark. "Nuk e njoh atë vend."
  "Jam i shtangur."
  "Ishte krejtësisht nudo?"
  "Jo. Të detyrojnë të vishesh si mjellmë."
  "Uau," tha ai. "Kjo tingëllon shumë interesante."
  "Oh, kjo është e vërtetë."
  "Si quhesh?"
  Isadora.
  "Unë jam Chester. Shokët më quajnë Chet."
  - Epo, Chester, ishte shumë mirë që biseduam me ty.
  "Po largohesh?" Ai bëri një lëvizje të vogël drejt saj. Si merimangë. Sikur po mendonte ta linte në stol.
  "Po, për fat të keq. Detyra të thërret." Ajo e vendosi distinktivin e saj në banak. Fytyra e Çetit u zbeh. Ishte sikur t'i tregoje kryqin një vampiri. Ai u tërhoq prapa.
  Byrne u kthye nga tualeti i burrave, duke e vështruar Chetin me inat.
  "Hej, si je?" pyeti Çeti.
  "Kurrë më mirë," tha Byrne. Xhesikës: "Gati?"
  "Le ta bëjmë këtë."
  "Shihemi", i tha Çeti. Ndihem mirë tani, për ndonjë arsye.
  - Do t'i numëroj minutat.
  
  
  
  Në katin e dytë, dy detektivë, të udhëhequr nga një palë truproja të fuqishme, lundruan në një labirint korridoresh që përfundonin në një derë çeliku të përforcuar. Sipër saj, e mbështjellë me plastikë të trashë mbrojtëse, ishte një kamera sigurie. Një palë brava elektronike vareshin në murin pranë derës, e cila nuk kishte pajisje. Banditi i Parë foli me një radio portative. Një çast më vonë, dera u hap ngadalë. Banditi i Dytë e tërhoqi atë gjerë. Byrne dhe Jessica hynë.
  Dhoma e madhe ndriçohej dobët nga llamba indirekte, shkëndija ngjyrë portokalli të errët dhe enë të futura në brendësi me reflektorë. Një llambë origjinale Tiffany zbukuronte tavolinën gjigante prej lisi, pas së cilës ishte ulur një burrë që Byrne e përshkroi vetëm si Callum Blackburn.
  Fytyra e burrit ndriçoi kur pa Byrne-in. "Nuk e besoj këtë," tha ai. Ai u ngrit në këmbë, duke i mbajtur të dyja duart përpara si pranga. Byrne qeshi. Burrat u përqafuan dhe i ranë njëri-tjetrit në shpinë. Callum bëri gjysmë hapi prapa dhe e shikoi përsëri Byrne-in, me duart mbi ije. "Duket bukur."
  "Edhe ti."
  "Nuk mund të ankohem", tha ai. "Më erdhi keq kur dëgjova për problemet e tua". Theksi i tij ishte skocez i gjerë, i zbutur nga vitet e kaluara në Pensilvaninë lindore.
  "Faleminderit," tha Byrne.
  Callum Blackburn ishte gjashtëdhjetë vjeç. Ai kishte tipare të skalitura, sy të errët e të gjallë, një mjekër të argjendtë dhe flokë të krehur prapa. Ai mbante veshur një kostum gri të errët të qepur mirë, një këmishë të bardhë, një jakë të hapur dhe një vath të vogël me unaza.
  "Ky është partneri im, detektivi Balzano," tha Byrne.
  Callum u drejtua, u kthye plotësisht nga Jessica dhe uli mjekrën në shenjë përshëndetjeje. Jessica nuk kishte idenë se çfarë të bënte. A duhej të përkulej? Ajo i zgjati dorën. "Gëzohem që të njoh."
  Callum i kapi dorën dhe buzëqeshi. Për një kriminel me jakë të bardhë, ai ishte mjaft simpatik. Byrne i tregoi për Callum Blackburn. Akuza e tij ishte mashtrim me karta krediti.
  "Do të doja shumë", tha Callum. "Nëse do ta dija që detektivët janë kaq tërheqës këto ditë, nuk do ta kisha hequr dorë kurrë nga jeta ime e krimit."
  "Po ti?" pyeti Byrne.
  "Unë jam thjesht një biznesmen i përulur nga Glasgou", tha ai me një buzëqeshje të lehtë. "Dhe jam gati të bëhem një baba i moshuar".
  Një nga mësimet e para që Xhesika mësoi në rrugë ishte se bisedat me kriminelët gjithmonë përmbajnë nëntekst, pothuajse me siguri një shtrembërim të së vërtetës. Unë nuk e takova kurrë, që në thelb do të thoshte: ne u rritëm bashkë. Zakonisht nuk isha atje. Ndodhte në shtëpinë time. "Jam i pafajshëm" pothuajse gjithmonë do të thoshte se e bëra unë. Kur Xhesika u bashkua për herë të parë me policinë, ajo ndjeu se i duhej një fjalor penal-anglisht. Tani, pothuajse dhjetë vjet më vonë, ajo ndoshta mund të mësonte anglishten penale.
  Byrne dhe Callum dukeshin sikur ishin kthyer shumë kohë më parë, që do të thotë se biseda ka të ngjarë të ishte pak më afër të vërtetës. Kur dikush të vë prangat dhe të shikon teksa hyn në një qeli burgu, të luash rolin e djalit të ashpër bëhet më e vështirë.
  Megjithatë, ata ishin këtu për të marrë informacion nga Callum Blackburn. Për momentin, ata duhej të luanin lojën e tij. Një bisedë e shkurtër para bisedës së madhe.
  "Si është gruaja jote e mrekullueshme?" pyeti Callum.
  "Ende e ëmbël," tha Byrne, "por jo më gruaja ime."
  "Ky është një lajm kaq i trishtueshëm," tha Callum, duke u dukur vërtet i habitur dhe i zhgënjyer. "Çfarë bëre?"
  Byrne u mbështet në karrige, duke kryqëzuar krahët. Në mbrojtje. "Çfarë të bën të mendosh se e kam gabuar?"
  Callum ngriti njërën vetull.
  "Në rregull," tha Byrne. "Ke të drejtë. Ishte punë."
  Callum pohoi me kokë, ndoshta duke pranuar se ai-dhe ata të llojit të tij kriminal-ishin pjesë e "punës" dhe për këtë arsye pjesërisht përgjegjës. "Ne kemi një shprehje në Skoci. 'Delet e qethura do të rriten përsëri.'"
  Byrne shikoi Jessica-n dhe pastaj përsëri Callum-in. Mos vallë burri e kishte quajtur dele? "Fjalë më të vërteta, ë?" tha Byrne, duke shpresuar të vazhdonte më tej.
  Callum buzëqeshi, i bëri me sy Jessicës dhe i lidhi gishtat së bashku. "Pra," tha ai. "Kujt ia detyroj këtë vizitë?"
  "Një grua me emrin Christina Yakos u gjet e vrarë dje," tha Byrne. "A e njihnit atë?"
  Fytyra e Callum Blackburn ishte e palexueshme. "Më falni, si quhet përsëri?"
  "Kristina Jakos".
  Byrne vendosi foton e Christinës mbi tavolinë. Të dy detektivët e shikuan Callumin ndërsa ai e shikonte. Ai e dinte që po e vëzhgonin dhe nuk tregoi asgjë.
  "A e njeh?" pyeti Byrne.
  "Po".
  "Si kështu?" pyeti Byrne.
  "Ajo erdhi të më takonte në punë kohët e fundit," tha Callum.
  - A e punësove atë?
  "Djali im, Alex, është përgjegjës për rekrutimin."
  "A punonte ajo si sekretare?" pyeti Xhesika.
  "Do ta lë Aleksin të shpjegojë." Callum u largua, nxori celularin, bëri një telefonatë dhe e mbylli telefonin. U kthye nga detektivët. "Do të vijë së shpejti."
  Xhesika hodhi një vështrim përreth zyrës. Ishte e mobiluar mirë, ndonëse paksa pa shije: letër-muri artificiale prej lëkure të butë, peizazhe dhe skena gjuetie në korniza filigrani të arta, një shatërvan në cep në formën e një tresheje mjellmash të arta. "Të flasësh për ironinë tënde," mendoi ajo.
  Muri në të majtë të tavolinës së Callum ishte më mbresëlënësi. Ai paraqiste dhjetë monitorë me ekran të sheshtë të lidhur me kamera CCTV, që tregonin kënde të ndryshme të bareve, skenës, hyrjes, parkingut dhe arkës. Gjashtë nga ekranet paraqisnin vajza që kërcenin në gjendje të ndryshme të zhveshura.
  Ndërsa ata prisnin, Byrne qëndroi i rrënjosur në vendin e tij përpara ekspozitës. Xhesika pyeste veten nëse ai e kuptoi se kishte gojën hapur.
  Xhesika iu afrua monitorëve. Gjashtë palë gjinj lëkundeshin, disa më të mëdhenj se të tjerët. Xhesika i numëroi. "Rreme, të rreme, të vërteta, të rreme, të vërteta, të rreme."
  Byrne u tmerrua. Ai dukej si një pesëvjeçar që sapo kishte mësuar të vërtetën e hidhur për Lepurin e Pashkëve. Ai tregoi me gisht nga monitori i fundit, i cili tregonte një balerinë, një brune tepër të gjatë. "A është kjo e rreme?"
  "Është një kopje e falsifikuar".
  Ndërsa Byrne shikonte ngulitur, Jessica shfletoi librat në rafte, kryesisht nga shkrimtarë skocezë-Robert Burns, Walter Scott, J.M. Barrie. Pastaj vuri re një monitor të vetëm me ekran të gjerë të integruar në mur pas tavolinës së Callum-it. Kishte një lloj ruajtësi ekrani: një kuti e vogël e artë që hapej vazhdimisht për të zbuluar një ylber.
  "Çfarë është kjo?" e pyeti Xhesika Callumin.
  "Është një lidhje e mbyllur me një klub shumë të veçantë," tha Callum. "Është në katin e tretë. Quhet Dhoma Pandora."
  "Sa e pazakontë?" "Sa e pazakontë?"
  - Aleksi do të shpjegojë.
  "Çfarë po ndodh atje?" pyeti Byrne.
  Callum buzëqeshi. "Pandora Lounge është një vend i veçantë për vajza të veçanta."
  OceanofPDF.com
  26
  Këtë herë, Tara Lynn Green ia doli tamam në kohë. Ajo po rrezikonte një gjobë për shpejtësi - një tjetër, dhe leja e saj ka të ngjarë të hiqej - dhe parkoi në një parking të shtrenjtë pranë Teatrit Walnut Street. Këto ishin dy gjëra që nuk mund t'i përballonte.
  Nga ana tjetër, ishte një audicion për filmin "Carousel", me regji nga Mark Balfour. Roli i lakmuar i shkoi Julie Jordan. Shirley Jones e luajti rolin në filmin e vitit 1956 dhe e shndërroi atë në një karrierë që i zgjati gjithë jetën.
  Tara sapo kishte përfunduar me sukses një shfaqje të "Nine" në Teatrin Qendror në Norristown. Një recensent vendas e kishte quajtur "tërheqëse". Për Tarën, "sille atë" ishte pothuajse aq e mirë sa mund të bëhej. Ajo kapi pasqyrimin e saj në dritaren e hollit të teatrit. Në moshën njëzet e shtatë vjeç, ajo nuk ishte e re dhe mezi një personazh i zakonshëm. Në rregull, njëzet e tetë vjeç, mendoi ajo. Por kush po numëron?
  Ajo eci dy blloqe deri në garazhin e parkimit. Një erë e akullt fishkëllente mbi Walnut. Tara ktheu qoshen, hodhi një vështrim te tabela në kioskën e vogël dhe llogariti tarifën e parkimit. Ajo i detyrohej gjashtëmbëdhjetë dollarë. Gjashtëmbëdhjetë dollarë të mallkuar. Kishte njëzet dollarë në portofol.
  Ah, mirë. Ishte përsëri si me makarona ramen sonte. Tara zbriti shkallët e bodrumit, hipi në makinë dhe priti që të ngrohej. Ndërsa priste, vuri një CD-Kay Starr duke kënduar "C'est Magnifique".
  Kur makina më në fund u ngroh, ajo e vuri makinën në kthim, me mendjen një rrëmujë shpresash, entuziazmi para premierës, kritika të shkëlqyera dhe duartrokitje të zjarrta.
  Pastaj ajo ndjeu një goditje.
  O Zot, mendoi ajo. Mos vallë goditi diçka? Parkoi makinën, shtypi frenat e dorës dhe doli jashtë. Shkoi drejt makinës dhe shikoi poshtë saj. Asgjë. Nuk kishte goditur asgjë dhe askënd. Faleminderit Zotit.
  Pastaj Tara e pa: ajo kishte një apartament. Për më tepër, ajo kishte një apartament. Dhe kishte më pak se njëzet minuta për të shkuar në punë. Si çdo aktore tjetër në Filadelfia, dhe ndoshta në botë, Tara punonte si kamariere.
  Ajo shikoi përreth parkingut. Askush. Rreth tridhjetë makina a më shumë, disa furgonë. Asnjë njeri. Dreq.
  Ajo u përpoq të mbante nën kontroll zemërimin dhe lotët. As nuk e dinte nëse kishte gomë rezervë në bagazh. Ishte një makinë kompakte dyvjeçare dhe nuk i ishte dashur kurrë më parë të ndërronte asnjë gomë.
  "Je në telashe?"
  Tara u kthye, pak e trembur. Disa hapa larg makinës së saj, një burrë po zbriste nga një furgon i bardhë. Ai mbante një buqetë me lule.
  "Përshëndetje," tha ajo.
  "Përshëndetje." Ai tregoi me gisht nga goma e saj. "Nuk duket shumë mirë."
  "Është e sheshtë vetëm poshtë," tha ajo. "Ha ha."
  "Jam shumë i mirë në këto gjëra", tha ai. "Do të isha i lumtur të ndihmoja".
  Ajo hodhi një vështrim në pasqyrimin e saj në xhamin e makinës. Kishte veshur një pallto të bardhë leshi. Më të mirën e saj. Mund ta imagjinonte yndyrën në pjesën e përparme. Dhe faturën e pastrimit kimik. Më shumë shpenzime. Sigurisht, anëtarësimi i saj në AAA kishte skaduar prej kohësh. Ajo nuk e kishte përdorur kurrë kur e pagoi. Dhe tani, sigurisht, i duhej.
  "Nuk mund të të kërkoja ta bëje këtë", tha ajo.
  "Nuk ka shumë rëndësi," tha ai. "Nuk je tamam i veshur për riparim makine."
  Tara e pa që shikoi fshehurazi orën e tij. Nëse do ta përfshinte në këtë detyrë, më mirë ta bënte shpejt. "Je e sigurt që nuk do të jetë shumë e vështirë?" pyeti ajo.
  "Nuk është ndonjë gjë e madhe, në të vërtetë." Ai e ngriti buqetën. "Dua që kjo të më dorëzohet deri në orën katër, dhe pastaj do të mbaroj për sot. Kam shumë kohë."
  Ajo hodhi një vështrim përreth parkingut. Ishte pothuajse bosh. Edhe pse e urrente të bënte sikur ishte e pafuqishme (në fund të fundit, ajo dinte si të ndërronte një gomë), i duhej pak ndihmë.
  "Do të duhet të më lejosh mua të të paguaj për këtë", tha ajo.
  Ai ngriti dorën. "Nuk do të doja të dëgjoja për këtë. Përveç kësaj, është Krishtlindje."
  Dhe kjo është mirë, mendoi ajo. Pasi të paguante për parkim, do t"i kishin mbetur gjithsej katër dollarë e shtatëmbëdhjetë cent. "Shumë mirë nga ana juaj."
  "Hap bagazhin," tha ai. "Do të mbaroj për një minutë."
  Tara u afrua te dritarja dhe hapi çelsin e bagazhit. Ajo eci drejt pjesës së pasme të makinës. Burri kapi krik-un dhe e nxori jashtë. Ai shikoi përreth, duke kërkuar një vend për të vendosur lulet. Ishte një buqetë e madhe me gladiole, e mbështjellë me letër të bardhë të ndezur.
  "A mendon se mund t'i fusësh këto përsëri në furgonin tim?" pyeti ai. "Shefi im do të më vrasë nëse i ndot."
  "Sigurisht," tha ajo. Ajo i mori lulet dhe u kthye nga furgoni.
  "...një uragan," tha ai.
  Ajo u kthye. "Më vjen keq?"
  "Mund t'i vendosësh thjesht në pjesën e prapme."
  "Oh," tha ajo. "Në rregull."
  Tara iu afrua furgonit, duke menduar se ishin gjëra të tilla - akte të vogla mirësie nga të panjohur plotësisht - që praktikisht ia rikthyen besimin te njerëzimi. Filadelfia mund të ishte një qytet i vështirë, por ndonjëherë thjesht nuk e dije. Ajo hapi derën e pasme të furgonit. Priste të shihte kuti, letra, gjelbërim, shkumë lulesh, shirita, ndoshta një tufë kartolinash dhe zarfash të vegjël. Në vend të kësaj, ajo pa... asgjë. Pjesa e brendshme e furgonit ishte e pastër. Përveç një dysheku ushtrimesh në dysheme. Dhe një litari blu dhe të bardhë.
  Përpara se të mund të vendoste lulet, ndjeu një prani. Një prani nga afër. Shumë afër. Ndjeu aromën e shpëlarësit të gojës me kanellë; pa një hije vetëm disa centimetra larg.
  Ndërsa Tara u kthye nga hija, burri e lëvizi dorezën e krik-ut nga mbrapa kokës së saj. Bëri një zhurmë të shurdhër. Koka e saj u drodh. Pas syve të saj u shfaqën rrathë të zinj, të rrethuar nga një supernova me zjarr të ndritshëm portokalli. Ai e uli përsëri shufrën e çelikut, jo aq fort sa ta rrëzonte nga këmbët, por aq fort sa ta trulloste. Këmbët e saj u përkulën dhe Tara u shemb në krahë të fortë.
  Gjëja tjetër që e kuptoi ishte se ishte shtrirë me shpinë mbi një dyshek ushtrimesh. Ishte ngrohtë. Mbante erë hollues boje. Dëgjoi dyert të përplaseshin, dëgjoi motorin të ndizej.
  Kur i hapi përsëri sytë, drita gri e ditës po depërtonte nëpër xhamin e përparmë. Ata po lëviznin.
  Ndërsa ajo përpiqej të ulej, ai zgjati dorën me një copë të bardhë. Ia vuri në fytyrë. Aroma e ilaçit ishte e fortë. Shpejt, ajo u zhduk në një rreze drite verbuese. Por pak para se bota të zhdukej, Tara Lynn Greene - magjepsëse e Tara Lynn Greene - papritmas kuptoi se çfarë kishte thënë burri në garazh:
  Ti je bilbili im.
  OceanofPDF.com
  27
  Alasdair Blackburn ishte një version më i gjatë i të atit, rreth të tridhjetave, me shpatulla të gjera, atletik. Vishte rastësisht, flokët i kishte pak të gjatë dhe fliste me një theks të lehtë. Ata u takuan në zyrën e Callumit.
  "Më vjen keq që po të lë të presësh", tha ai. "Kisha një punë për të bërë". Ai shtrëngoi duart me Xhesikën dhe Byrne-in. "Ju lutem, më thërrisni Aleks".
  Byrne shpjegoi pse ishin atje. Ai i tregoi burrit një foto të Christinës. Alex konfirmoi se Christina Yakos punonte te Stiletto.
  "Cili është pozicioni juaj këtu?" pyeti Byrne.
  "Unë jam drejtori i përgjithshëm," tha Alex.
  "Dhe ju punësoni shumicën e stafit?"
  "Unë i bëj të gjitha - artistët, kamerierët, stafin e kuzhinës, sigurimin, pastrueset, punonjësit e parkimit."
  Xhesika pyeste veten se çfarë e kishte bindur atë të punësonte mikun e saj, Çetin, poshtë.
  "Sa kohë punoi këtu Christina Yakos?" pyeti Byrne.
  Aleksi mendoi për një moment. "Ndoshta tre javë a më shumë."
  "Në çfarë vëllimi?"
  Aleksi i hodhi një vështrim të shpejtë të atit. Me bisht të syrit, Xhesika pa edhe përkuljen më të vogël të kokës nga Kalumi. Aleksi mund ta kishte trajtuar rekrutimin, por Kalumi po i vinte fijet në dorë.
  "Ajo ishte një artiste", tha Alex. Sytë e tij ndriçuan për një moment. Xhesika pyeste veten nëse marrëdhënia e tij me Christina Yakos kishte shkuar përtej profesionales.
  "Një balerinë?" pyeti Byrne.
  "Po dhe jo."
  Byrne e shikoi Aleksin për një moment, duke pritur sqarime. Nuk u ofrua asnjë sqarim. Ai këmbënguli më fort. "Çfarë është saktësisht 'jo'?"
  Aleksi u ul në buzë të tavolinës së madhe të babait të tij. "Ajo ishte balerinë, por jo si vajzat e tjera." Ai tundi dorën me përbuzje drejt monitorëve.
  "Çfarë do të thuash?"
  "Do ta tregoj unë", tha Aleksi. "Le të ngjitemi në katin e tretë. Në dhomën e ndenjes së Pandorës".
  "Çfarë ka në katin e tretë?" pyeti Byrne. "Vallëzimi në prehër?"
  Aleksi buzëqeshi. "Jo," tha ai. "Është ndryshe."
  "Një tjetër?"
  "Po", tha ai, duke kaluar dhomën dhe duke u hapur derën. "Vajzat e reja që punojnë në Pandora Lounge janë artiste performuese."
  
  
  
  DHOMA PANDORA në katin e tretë të Stiletto përbëhej nga një seri prej tetë dhomash të ndara nga një korridor i gjatë me ndriçim të zbehtë. Muret ishin zbukuruar me llamba kristali dhe letër-muri prej kadifeje me lule deli. Qilimi ishte një xhaketë blu e thellë. Në fund qëndronte një tavolinë dhe një pasqyrë me vena ari. Çdo derë mbante një numër prej bronzi të zbehtë.
  "Është një kat privat," tha Alex. "Balërues privatë. Shumë ekskluzivë. Tani është errësirë sepse nuk hapet deri në mesnatë."
  "A punonte Christina Yakos këtu?" pyeti Byrne.
  "Po."
  "Motra e saj tha që ajo punonte si sekretare."
  "Disa vajza të reja ngurrojnë ta pranojnë se janë balerina ekzotike", tha Alex. "Ne u japim formave çfarëdo që duan."
  Ndërsa ecnin nëpër korridor, Alex hapi dyert. Çdo dhomë kishte një temë të ndryshme. Njëra kishte një temë të Perëndimit të Egër, me tallash në dyshemetë prej druri dhe një pështymë bakri. Njëra ishte një replikë e një restoranti të viteve 1950. Një tjetër kishte një temë të Star Wars. Ishte si të hyje në atë filmin e vjetër Westworld, mendoi Jessica, resorti ekzotik ku Yul Brynner luante një robot që luftonte me armë që nuk funksiononte siç duhet. Një vështrim më i afërt në ndriçim më të ndritshëm zbuloi se dhomat ishin pak të shëmtuara dhe se iluzioni i vendeve të ndryshme historike ishte pikërisht kjo - një iluzion.
  Çdo dhomë kishte nga një karrige të vetme të rehatshme dhe një skenë pak të ngritur. Nuk kishte dritare. Tavanet ishin të zbukuruara me një rrjet të ndërlikuar ndriçimi mbi pista.
  "Pra, burrat paguajnë një shumë të lartë për të pasur një shfaqje private në këto salla?" pyeti Byrne.
  "Ndonjëherë gratë, por jo shpesh", u përgjigj Alex.
  - A mund të pyes se sa? - A mund të pyes se sa?
  "Ndryshon nga vajza në vajzë", tha ai. "Por mesatarisht, është rreth dyqind dollarë. Plus bakshishet."
  "Sa kohë?"
  Aleksi buzëqeshi, ndoshta duke parashikuar pyetjen tjetër. "Dyzet e pesë minuta."
  - Dhe vallëzimi është e vetmja gjë që ndodh në këto dhoma?
  "Po, detektiv. Kjo nuk është bordello.
  "A ka punuar ndonjëherë Christina Yakos në skenë poshtë?" pyeti Byrne.
  "Jo," tha Aleksi. "Ajo punonte ekskluzivisht këtu. Filloi vetëm disa javë më parë, por ishte shumë e mirë dhe shumë popullore."
  Xhesikës iu bë e qartë se si Kristina do të paguante gjysmën e qirasë për një shtëpi të shtrenjtë në Lawrence të Veriut.
  "Si zgjidhen vajzat?" pyeti Byrne.
  Aleksi eci nëpër korridor. Në fund ndodhej një tavolinë me një vazo kristali të mbushur me gladioli të freskëta. Aleksi futi dorën në sirtarin e tavolinës dhe nxori një çantë prej lëkure. Ai hapi librin dhe pa një faqe me katër fotografi të Kristinës. Njëra ishte e Kristinës me një kostum vallëzimi të Perëndimit të Egër; në njërën, ajo mbante veshur një togë.
  Xhesika tregoi një foto të fustanit që Christina mbante veshur pas vdekjes së saj. "A ka veshur ndonjëherë një fustan të tillë?"
  Aleksi e shikoi foton. "Jo," tha ai. "Kjo nuk është një nga temat tona."
  "Si vijnë klientët tuaj këtu?" pyeti Xhesika.
  "Ka një hyrje të pashënuar në pjesën e prapme të ndërtesës. Klientët hyjnë, paguajnë dhe më pas shoqërohen jashtë nga pritësja."
  "A keni ndonjë listë të klientëve të Kristinës?" pyeti Byrne.
  "Kam frikë se jo. Nuk është diçka që burrat zakonisht e vendosin në kartat e tyre Visa. Siç mund ta imagjinoni, ky është një biznes vetëm me para në dorë."
  "A ka ndonjë që mund të paguajë më shumë se një herë për ta parë të kërcejë? Dikush që mund të jetë i fiksuar pas saj?"
  "Nuk e di këtë. Por do t'i pyes vajzat e tjera."
  Përpara se të zbriste poshtë shkallëve, Xhesika hapi derën e dhomës së fundit në të majtë. Brenda ishte një replikë e një parajse tropikale, e kompletuar me rërë, shezlongje dhe palma plastike.
  Poshtë Filadelfias që ajo mendonte se e njihte, ndodhej një Filadelfia e tërë.
  
  
  
  Ata po ecnin drejt makinës së tyre në rrugën Saranchovaya. Po binte borë e lehtë.
  "Ke të drejtë," tha Byrne.
  Xhesika ndaloi. Byrne ndaloi pranë saj. Xhesika vuri dorën në vesh. "Më fal, nuk e dëgjova mirë," tha ajo. "A mund të ma përsëritësh këtë, të lutem?"
  Byrne buzëqeshi. "Ke të drejtë. Christina Jakos kishte një jetë të fshehtë."
  Ata vazhduan të ecnin nëpër rrugë. "A mendon se ajo mund të ketë zgjedhur një dhëndër, të ketë refuzuar propozimet e tij dhe ai ta ketë sulmuar?" pyeti Xhesika.
  "Është sigurisht e mundur. Por sigurisht që duket si një reagim mjaft ekstrem."
  "Ka disa njerëz mjaft ekstremë." Xhesikës i shkoi ndërmend Kristina, ose ndonjë balerinë që qëndronte në skenë, ndërsa dikush rrinte ulur në errësirë, duke e parë dhe duke komplotuar vdekjen e saj.
  - Pikërisht, - tha Byrne. - Dhe kushdo që do të paguante dyqind dollarë për një vallëzim privat në një sallon të Perëndimit të Egër, ndoshta jeton në një botë përrallash që në fillim.
  "Bakshish plus."
  "Bakshish plus."
  "A të ka shkuar ndonjëherë ndërmend se Aleksi mund të jetë i dashuruar me Kristinën?"
  "Oh, po," tha Byrne. "Ai u turbullua paksa kur foli për të."
  "Ndoshta duhet të intervistosh disa nga vajzat e tjera në Stiletto", tha Xhesika, duke shtypur gjuhën fort në faqe. "Shiko nëse kanë diçka për të shtuar".
  "Është një punë e ndyrë," tha Byrne. "Ajo që bëj për departamentin."
  Ata hipën në makinë dhe lidhën rripat e sigurimit. Celulari i Byrne-it ra. Ai u përgjigj, dëgjoi. Pa thënë asnjë fjalë, e mbylli telefonin. Ktheu kokën dhe shikoi për një moment nga dritarja e shoferit.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Xhesika.
  Byrne heshti për disa çaste të tjera, sikur të mos e kishte dëgjuar. Pastaj: "Ishte Xhoni."
  Byrne po i referohej John Shepherd, një koleg detektiv i vrasjeve. Byrne e ndezi makinën, ndezi dritën blu në panelin e instrumenteve, shtypi gazin dhe u fut me zhurmë në trafik. Ai heshtte.
  "Kevin."
  Byrne goditi grushtin në panelin e kontrollit. Dy herë. Pastaj mori frymë thellë, nxori frymën, u kthye nga ajo dhe tha gjënë e fundit që ajo priste të dëgjonte: "Walt Brigham ka vdekur."
  OceanofPDF.com
  28
  Kur Jessica dhe Byrne mbërritën në vendngjarje në Lincoln Drive, pjesë e Fairmount Park pranë Wissahickon Creek, dy furgonë të CSU-së, tre makina sektori dhe pesë detektivë ishin tashmë atje. Videoja e vendit të ngjarjes u regjistrua gjatë gjithë rrugës. Trafiku u devijua në dy korsi me lëvizje të ngadaltë.
  Për policinë, kjo faqe interneti përfaqësonte zemërim, vendosmëri dhe një lloj të veçantë tërbimi. Ishte një nga të tyret.
  Pamja e trupit ishte më shumë se e neveritshme.
  Walt Brigham shtrihej përtokë përpara makinës së tij, në anë të rrugës. Ai shtrihej përmbys, me krahët hapur, pëllëmbët lart në shenjë lutjeje. E kishin djegur të gjallë. Era e mishit të djegur, lëkurës krokante dhe kockave të pjekura mbushte ajrin. Kufoma e tij ishte një lëvore e nxirë. Distinktivi i tij i artë i detektivit ishte vendosur me delikatesë në ballë.
  Xhesikës gati i ra fryma. Iu desh të kthehej nga pamja e tmerrshme. Iu kujtua nata e kaluar, mënyra se si kishte dukur Walti. E kishte takuar vetëm një herë më parë, por ai kishte një reputacion të shkëlqyer në departament dhe shumë miq.
  Tani ai ishte i vdekur.
  Detektivët Nikki Malone dhe Eric Chavez do të merren me çështjen.
  Nikki Malone, tridhjetë e një vjeç, ishte një nga detektivët e rinj në skuadrën e vrasjeve, e vetmja grua përveç Jessica-s. Nikki kishte kaluar katër vjet në tregtinë e drogës. Me një gjatësi prej pak më shumë se 1.60 metrash dhe peshë 54 kg-bjonde, me sy blu dhe flokë të verdhë-ajo kishte shumë për të provuar, përtej problemeve të saj gjinore. Nikki dhe Jessica kishin punuar në një detaj një vit më parë dhe menjëherë u lidhën. Ato madje u stërvitën disa herë së bashku. Nikki ushtroi taekwondo.
  Eric Chavez ishte një detektiv veteran dhe tipar dallues i njësisë. Chavez nuk kalonte kurrë para pasqyrës pa kontrolluar veten. Sirtarët e tij të dosjeve ishin plot me revista GQ, Esquire dhe Vitals. Trendet e modës nuk lindën pa dijeninë e tij, por ishte pikërisht kjo vëmendje ndaj detajeve që e bëri atë një hetues të aftë.
  Roli i Byrne do të ishte si dëshmitar-ai ishte një nga njerëzit e fundit që foli me Walt Brigham në Finnigan's Wake-megjithëse askush nuk priste që ai të qëndronte në anë të hetimit. Sa herë që vritej një oficer policie, përfshiheshin afërsisht 6,500 burra dhe gra.
  Çdo oficer policie në Filadelfia.
  
  
  
  MARJORIE BRIGHAM ishte një grua e hollë, në fund të të pesëdhjetave. Ajo kishte tipare të vogla e të dallueshme, flokë të shkurtër e të argjendtë dhe duar të pastra të një gruaje të klasës së mesme që nuk delegonte kurrë punët e shtëpisë. Ajo mbante veshur pantallona ngjyrë bezhë dhe një pulovër të thurur ngjyrë çokollate, si dhe një byzylyk të thjeshtë ari në kyçin e dorës së majtë.
  Dhoma e saj e ndenjes ishte e dekoruar në një stil të hershëm amerikan, me letër-muri ngjyrë bezhë të gëzueshme. Një tavolinë panje qëndronte përpara dritares me pamje nga rruga, mbi të cilën ndodhej një rresht me bimë shtëpie të dobishme. Në cep të dhomës së ngrënies qëndronte një pemë Krishtlindjesh prej alumini me drita të bardha dhe zbukurime të kuqe.
  Kur mbërritën Byrne dhe Jessica, Marjorie ishte ulur në një karrige të shtrirë përpara televizorit. Ajo mbante në dorë një shpatull të zezë prej tefloni, si një lule e vyshkur. Atë ditë, për herë të parë pas dekadash, nuk kishte askënd për të gatuar. Ajo dukej se nuk mund t'i linte pjatat. Lënia e tyre do të thoshte që Walt nuk do të kthehej. Nëse ishe i martuar me një oficer policie, kishe frikë çdo ditë. Kishe frikë nga telefoni, nga trokitja në derë, nga zhurma e një makine që ndalonte jashtë shtëpisë tënde. Kishe frikë sa herë që një "raport special" dilte në televizor. Pastaj një ditë ndodhi e paimagjinueshmja dhe nuk kishte më asgjë për t'u frikësuar. Papritmas kuptove se gjatë gjithë kësaj kohe, gjatë gjithë këtyre viteve, frika kishte qenë shoqja jote. Frika do të thoshte se kishte jetë. Frika ishte shpresë.
  Kevin Byrne nuk ishte atje në një cilësi zyrtare. Ai ishte atje si mik, si një vëlla oficer. Megjithatë, ishte e pamundur të mos bënte pyetje. Ai u ul në krahun e divanit dhe mori njërën dorë të Marjorie-s në të vetën.
  "Je gati të bësh disa pyetje?" pyeti Byrne me sa më butësi dhe mirësi që mundi.
  Marjorie pohoi me kokë.
  "Walt kishte borxhe? A kishte ndonjë person me të cilin mund të kishte pasur probleme?"
  Marjorie mendoi për disa sekonda. "Jo," tha ajo. "Asgjë e tillë."
  "A përmendi ndonjëherë ndonjë kërcënim specifik? Dikush që mund të ketë ndonjë hakmarrje kundër tij?"
  Marjorie tundi kokën. Byrne duhej të përpiqej ta hetonte atë pistë hetimi, megjithëse ishte e pamundur që Walt Brigham të kishte ndarë një gjë të tillë me gruan e tij. Për një moment, zëri i Matthew Clark jehoi në mendjen e Byrne.
  Ky nuk është ende fundi.
  "Ky është rasti yt?" pyeti Marjorie.
  "Jo," tha Byrne. "Detektivët Malone dhe Chavez po hetojnë. Ata do të jenë këtu më vonë sot."
  "A janë të mirë?"
  "Shumë mirë," u përgjigj Byrne. "Tani e di që ata do të duan të shohin disa nga gjërat e Walt. Je dakord me këtë?"
  Marjorie Brigham thjesht pohoi me kokë, pa fjalë.
  "Tani mbaj mend, nëse lind ndonjë problem ose pyetje, ose nëse thjesht dëshiron të flasësh, më telefono më parë, në rregull? Në çdo kohë. Ditën ose natën. Do të jem menjëherë aty."
  "Faleminderit, Kevin."
  Byrne u ngrit dhe ia kopsi pallton. Marjorie u ngrit. Më në fund, ajo e uli lopatën, pastaj përqafoi burrin e madh që qëndronte para saj, duke fshehur fytyrën në gjoksin e tij të gjerë.
  
  
  
  Historia ishte përhapur tashmë në të gjithë qytetin, në të gjithë rajonin. Mediat po hapnin dyqanet në Lincoln Drive. Ata kishin një histori potencialisht sensacionale. Pesëdhjetë ose gjashtëdhjetë oficerë policie mblidhen në një tavernë, njëri prej tyre largohet dhe vritet në një pjesë të largët të Lincoln Drive. Çfarë po bënte ai atje? Drogë? Seks? Hakmarrje? Për një departament policie që është vazhdimisht nën vëzhgimin e çdo grupi të të drejtave civile, çdo bordi mbikëqyrës, çdo komiteti veprimi qytetar, për të mos përmendur median lokale dhe shpesh kombëtare, nuk dukej mirë. Presioni nga figurat e mëdha për ta zgjidhur këtë problem, dhe atë shpejt, ishte tashmë i jashtëzakonshëm dhe rritej orë pas ore.
  OceanofPDF.com
  29
  "Në çfarë ore doli Walt nga bari?" pyeti Nikki. Ata ishin mbledhur rreth sportelit të vrasjeve: Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano dhe Ike Buchanan.
  "Nuk jam i sigurt," tha Byrne. "Ndoshta dy."
  "Kam folur tashmë me një duzinë detektivësh. Nuk mendoj se e pa dikush të largohej. Ishte festa e tij. A të duket vërtet e drejtë kjo?" pyeti Niki.
  Kjo nuk është e vërtetë. Por Byrne ngriti supet. "Është ajo që është. Ne të gjithë kemi qenë shumë të zënë. Sidomos Walt."
  "Në rregull," tha Niki. Ajo shfletoi disa faqe të fletores së saj. "Walt Brigham u shfaq në Finnigan's Wake mbrëmë rreth orës 8 të mbrëmjes dhe pi gjysmën e raftit të sipërm. A e dinit se pinte shumë?"
  "Ai ishte një detektiv vrasjesh. Dhe kjo ishte festa e tij e daljes në pension."
  "E kam marrë pikën," tha Niki. "A e ke parë të debatojë me ndonjë?" "E ke parë të debatojë me ndonjë?"
  "Jo", tha Byrne.
  "A e patë të largohej për pak kohë dhe të kthehej?"
  "Unë nuk e bëra," u përgjigj Byrne.
  - E pe duke bërë një telefonatë?
  "Jo."
  "A i njohe shumicën e njerëzve në festë?" pyeti Niki.
  "Pothuajse të gjithë," tha Byrne. "Kam sajuar shumë nga ata djem."
  - A ka ndonjë armiqësi të vjetër, diçka që daton nga e kaluara?
  - Asgjë që unë di.
  - Pra, folët me viktimën në bar rreth orës dy e gjysmë dhe nuk e patë më pas?
  Byrne tundi kokën. Ai mendoi se sa herë kishte bërë pikërisht atë që kishte bërë Nikki Malone, sa herë kishte përdorur fjalën "viktimë" në vend të emrit të një personi. Ai kurrë nuk e kishte kuptuar vërtet se si tingëllonte. Deri tani. "Jo," tha Byrne, duke u ndjerë papritmas plotësisht i padobishëm. Kjo ishte një përvojë e re për të - të qenit dëshmitar - dhe nuk i pëlqente shumë. Nuk i pëlqente aspak.
  "Ke ndonjë gjë tjetër për të shtuar, Jess?" pyeti Niki.
  "Jo pikërisht," tha Xhesika. "U nisa që andej rreth mesnatës."
  - Ku e parkuat makinën?
  "Në të Tretën."
  - Pranë parkingut?
  Xhesika tundi kokën. "Më afër Rrugës së Gjelbër."
  - A pe ndonjë që qëndronte kot në parkingun pas Finnigan's?
  "Jo."
  "A po ecte dikush në rrugë kur ike?"
  "Askush."
  Sondazhi u krye brenda një rrezeje prej dy blloqesh. Askush nuk e pa Walt Brigham të dilte nga bari, të ecte në Rrugën e Tretë, të hynte në parking ose të largohej me makinë.
  
  
  
  Jessica dhe Byrne hëngrën një darkë të hershme në restorantin Standard Tap në Second and Poplar. Ata hëngrën në heshtje të shtangur pasi dëgjuan lajmin për vrasjen e Walt Brigham. Arriti raporti i parë. Brigham kishte pësuar trauma nga një goditje me forcë në pjesën e prapme të kokës, pastaj ishte lyer me benzinë dhe ishte vënë në flakë. Një bombol benzine, një bombol plastike standarde dy galonëshe, u gjet në pyllin pranë vendit të ngjarjes, lloji që gjendet kudo, pa gjurmë gishtash. Mjeku ligjor do të konsultohet me një dentist mjeko-ligjor dhe do të kryejë një identifikim dentar, por nuk do të ketë dyshim se trupi i djegur i përkiste Walter Brigham.
  "Pra, çfarë do të ndodhë në prag të Krishtlindjeve?" pyeti më në fund Byrne, duke u përpjekur të lehtësonte atmosferën.
  "Babi im po vjen," tha Xhesika. "Do të jemi vetëm ai, unë, Vincent dhe Sophie. Do të shkojmë në shtëpinë e tezes sime për Krishtlindje. Gjithmonë ka qenë kështu. Po ti?"
  - Do të rri me babanë tim dhe do ta ndihmoj të fillojë të mbledhë valixhet.
  "Si është babai yt?" donte të pyeste Xhesika. Kur Byrne u qëllua me armë zjarri dhe ra në koma të induktuar, ajo vizitonte spitalin çdo ditë për javë të tëra. Ndonjëherë ajo arrinte të shkonte atje shumë pas mesnatës, por zakonisht, kur një oficer policie plagosej në krye të detyrës, nuk kishte orare zyrtare vizitash. Pavarësisht kohës, Padraig Byrne ishte atje. Ai ishte emocionalisht i paaftë të ulej në njësinë e kujdesit intensiv me të birin, kështu që një karrige ishte vendosur për të në korridor ku ai qëndronte vigjilent - një termos pranë tij, një gazetë në dorë - në çdo orë. Xhesika nuk i fliste kurrë burrit me detaje, por rituali i të ecurit pas qoshes dhe i të parit të ulur atje me rruazat e tij të rruzares dhe duke përkulur me kokë "mirëmëngjes, mirëdita ose mirëmbrëma" ishte një konstante, diçka që ajo e priste me padurim gjatë atyre javëve të lëkundura; ajo u bë themeli mbi të cilin ajo ndërtoi themelin e shpresave të saj.
  "Ai është i mirë," tha Byrne. "Të thashë që do të shpërngulej në verilindje, apo jo?"
  "Po," tha Xhesika. "Nuk mund ta besoj që ai po largohet nga Filadelfia Jugore."
  "As ai nuk mundet. Më vonë atë mbrëmje, do të ha darkë me Colleen. Victoria do të na bashkohej, por është ende në Meadville. Nëna e saj është e sëmurë."
  "E di, ti dhe Colleen mund të vini pas darkës," tha Jessica. "Po bëj një tiramisu të mrekullueshme. Mascarpone të freskët nga DiBruno. Më beso, burrat e rritur njihen për të qarë pa pushim. Plus, xhaxhai im Vittorio gjithmonë dërgon një arkë me verën e tij të bërë në shtëpi. Po dëgjojmë albumin e Krishtlindjeve të Bing Crosby-t. Është një kohë e çmendur."
  "Faleminderit," tha Byrne. "Më lejo të shoh çfarë ka ndodhur."
  Kevin Byrne ishte po aq i sjellshëm në pranimin e ftesave sa edhe në refuzimin e tyre. Xhesika vendosi të mos e vazhdonte më çështjen. Ata heshtën përsëri, mendimet e tyre, si të të gjithë të tjerëve në PPD atë ditë, u kthyen nga Walt Brigham.
  "Tridhjetë e tetë vjet në punë," tha Byrne. "Walt pushoi shumë njerëz nga puna."
  "Mendon se ishte ai që dërgoi ai?" pyeti Xhesika.
  - Nga aty do të filloja.
  "Kur folët me të para se të largoheshit, a ju dha ndonjë shenjë se diçka nuk shkonte?"
  "Aspak. Dua të them, pata përshtypjen se ishte pak i mërzitur që doli në pension. Por dukej optimist për faktin se do të merrte licencën."
  "Licencë?"
  "Licencë PI," tha Byrne. "Ai tha se do të përballej me vajzën e Richie DiCillo-s."
  "Vajza e Richie DiCillo-s? Nuk e kuptoj çfarë do të thuash."
  Byrne i tregoi shkurt Jessica-s për vrasjen e Annemarie DiCillo-s në vitin 1995. Historia i shkaktoi të dridhura Jessica-s. Ajo nuk kishte asnjë ide.
  
  
  
  Ndërsa udhëtonin nëpër qytet, Xhesika mendoi se sa e vogël dukej Marjorie Brigham në krahët e Byrne-it. Ajo pyeste veten se sa herë e kishte gjetur veten Kevin Byrne në këtë pozicion. Ai ishte shumë i frikshëm nëse ishe në anën e gabuar. Por kur të tërhiqte në orbitën e tij, kur të shikonte me ato sy të thellë smeraldi, të bënte të ndiheshe sikur ishe i vetmi person në botë dhe se problemet e tua sapo ishin bërë të tijat.
  Realiteti i hidhur ishte se puna vazhdonte.
  Më duhej të mendoja për një grua të vdekur me emrin Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  30
  Hëna qëndron lakuriq në dritën e hënës. Është vonë. Kjo është koha e tij e preferuar.
  Kur ishte shtatë vjeç dhe gjyshi i tij u sëmur për herë të parë, Moon mendoi se nuk do ta shihte më kurrë. Ai qau për ditë të tëra derisa gjyshja e tij u dorëzua dhe e çoi në spital për ta vizituar. Gjatë asaj nate të gjatë dhe konfuze, Moon vodhi një shishe qelqi me gjakun e gjyshit të tij. E mbylli fort dhe e fshehu në bodrumin e shtëpisë së tij.
  Në ditëlindjen e tij të tetë, gjyshi i tij vdiq. Ishte gjëja më e keqe që i kishte ndodhur ndonjëherë. Gjyshi i tij i mësoi shumë, duke i lexuar në mbrëmje, duke i treguar histori për përbindësha, zana dhe mbretër. Hëna kujton ditët e gjata të verës kur e gjithë familja vinte këtu. Familje të vërteta. Muzikë luante dhe fëmijët qeshnin.
  Pastaj fëmijët ndaluan së ardhuri.
  Pas kësaj, gjyshja e tij jetoi në heshtje derisa e çoi Hënën në pyll, ku ai shikonte vajzat duke luajtur. Me qafat e tyre të gjata dhe lëkurën e bardhë të lëmuar, ato ngjanin me mjellma nga një përrallë. Atë ditë, pati një stuhi të tmerrshme; bubullima dhe vetëtima gjëmonin mbi pyll, duke mbushur botën. Hëna u përpoq t'i mbronte mjellmat. Ai u ndërtoi atyre një fole.
  Kur gjyshja e tij zbuloi se çfarë kishte bërë ai në pyll, ajo e çoi në një vend të errët dhe të frikshëm, një vend ku jetonin fëmijë si ai.
  Moon shikoi nga dritarja për shumë vite. Moon vinte tek ai çdo natë, duke i treguar për udhëtimet e saj. Moon mësoi për Parisin, Mynihun dhe Upsalën. Ai mësoi për Përmbytjen dhe Rrugën e Varreve.
  Kur gjyshja e tij u sëmur, ai u dërgua në shtëpi. Ai u kthye në një vend të qetë dhe të zbrazët. Një vend fantazmash.
  Gjyshja e tij tani është zhdukur. Mbreti së shpejti do të shkatërrojë gjithçka.
  Luna prodhon farën e saj në dritën e butë blu të hënës. Ai mendon për bilbilin e tij. Ajo ulet në kasollen e varkave dhe pret, me zë të qetë për momentin. Ai e përzien farën e tij me një pikë të vetme gjaku. Ai rregullon furçat e tij.
  Më vonë ai do të veshë veshjen e tij, do të presë litarin dhe do të shkojë në kasollen e varkave.
  Ai do t'i tregojë bilbilit botën e tij.
  OceanofPDF.com
  31
  Byrne ishte ulur në makinën e tij në Rrugën e Njëmbëdhjetë, pranë Walnut. Ai kishte planifikuar të mbërrinte herët, por makina e tij e kishte çuar atje.
  Ai ishte i shqetësuar dhe e dinte pse.
  E vetmja gjë për të cilën mund të mendonte ishte Walt Brigham. Ai mendoi për fytyrën e Brigham kur foli për rastin e Annemarie DiCillo. Kishte pasion të vërtetë atje.
  Gjilpëra pishe. Tym.
  Byrne doli nga makina. Kishte planifikuar të hynte në makinën e Moriarty-t për pak kohë. Në gjysmë të rrugës për në derë, ai ndryshoi mendje. U kthye në makinën e tij në një lloj gjendjeje fuge. Ai kishte qenë gjithmonë një njeri i vendimeve të çastit dhe reagimeve të shpejta si rrufeja, por tani dukej sikur po ecte në rrathë. Ndoshta vrasja e Walt Brigham e kishte prekur më shumë nga sa e kishte menduar.
  Ndërsa hapi makinën, dëgjoi dikë që po afrohej. U kthye. Ishte Matthew Clarke. Clarke dukej nervoz, me sy të skuqur dhe i shqetësuar. Byrne i shikoi duart e burrit.
  "Çfarë po bëni këtu, z. Clark?"
  Klarku ngriti supet. "Është një vend i lirë. Mund të shkoj ku të dua."
  "Po, mundesh", tha Byrne. "Megjithatë, do të preferoja që ato vende të mos ishin përreth meje".
  Clark ngadalë futi dorën në xhep dhe nxori telefonin me kamerë. E ktheu ekranin nga Byrne. "Nëse dua, mund të shkoj edhe në bllokun 1200 të Rrugës Spruce."
  Në fillim, Byrne mendoi se e kishte dëgjuar gabim. Pastaj e pa me kujdes foton në ekranin e vogël të celularit. Zemra iu thye. Fotografia ishte e shtëpisë së gruas së tij. Shtëpia ku flinte vajza e tij.
  Byrne ia rrëzoi telefonin nga dora Clark-ut, e kapi burrin nga jakat dhe e përplasi në murin me tulla pas tij. "Më dëgjo," tha ai. "Më dëgjon?"
  Klarku thjesht shikonte, me buzët që i dridheshin. E kishte planifikuar këtë moment, por tani që kishte ardhur, ishte krejtësisht i papërgatitur për menjëhershmërinë dhe brutalitetin e tij.
  "Do ta them këtë një herë", tha Byrne. "Nëse i afrohesh përsëri kësaj shtëpie, do të të ndjek dhe do të të qëlloj me një plumb në kokë. A e kupton?"
  - Nuk mendoj se ti...
  "Mos fol. Dëgjo. Nëse ke ndonjë problem me mua, është me mua, jo me familjen time. Mos ndërhy në punët e familjes sime. Do ta zgjidhim këtë tani? Sonte? Do ta zgjidhim."
  Byrne ia lëshoi pallton burrit. Ai u tërhoq. U përpoq të kontrollonte veten. Kjo ishte e gjitha që i nevojitej: një padi civile kundër tij.
  E vërteta ishte se Matthew Clarke nuk ishte kriminel. Jo ende. Në këtë pikë, Clarke ishte thjesht një njeri i zakonshëm, duke hipur mbi një valë të tmerrshme dhe shkatërruese pikëllimi. Ai iu përplas Byrne-it, sistemit, padrejtësisë së të gjithë kësaj. Sado e papërshtatshme që ishte, Byrne e kuptoi.
  "Largohu," tha Byrne. "Tani."
  Klarku i drejtoi rrobat, duke u përpjekur të rifitonte dinjitetin. "Nuk mund të më thuash çfarë të bëj."
  "Largohu, z. Clark. Kërko ndihmë."
  "Nuk është kaq e thjeshtë."
  "Çfarë do?"
  "Dua që të pranosh çfarë bëre", tha Clark.
  "Çfarë kam bërë?" Byrne mori frymë thellë, duke u përpjekur të qetësohej. "Ti nuk di asgjë për mua. Kur të kesh parë ato që kam parë unë dhe të kesh qenë aty ku kam qenë unë, do të flasim."
  Klarku e shikoi me vëmendje. Ai nuk do ta linte këtë të ikte.
  "Dëgjo, më vjen keq për humbjen tuaj, z. Clark. Vërtet më vjen keq. Por jo..."
  - Ti nuk e njihje.
  "Po, e bëra."
  Clarke dukej i shtangur. "Për çfarë po flet?"
  -Mendon se nuk e dija kush ishte ajo? Mendon se nuk e shoh këtë çdo ditë të jetës sime? Burrin që hyri në një bankë gjatë një grabitjeje? Gruan e moshuar që po kthehej në shtëpi nga kisha? Fëmija në shesh lojërash në Filadelfian Veriore? Vajza, krimi i vetëm i së cilës ishte të qenit katolike? Mendon se nuk e kuptoj pafajësinë?
  Klarku vazhdoi ta shikonte Byrne-in pa fjalë.
  "Më bën të vjell," tha Byrne. "Por nuk ka asgjë që mund të bëjmë ti, unë ose dikush tjetër për këtë. Njerëz të pafajshëm po vuajnë. Ngushëllimet e mia, por sado e ashpër që tingëllon, kjo është e gjitha që do të them. Kjo është e gjitha që mund t'ju jap."
  Në vend që ta pranonte dhe të largohej, Matthew Clarke dukej i etur për ta përshkallëzuar çështjen. Byrne u dorëzua me të pashmangshmen.
  "Më fute në atë restorant," tha Byrne. "Ishte një goditje e keqe. Gabove. Do një goditje të lirë tani? Shfrytëzoje këtë. Mundësia e fundit."
  "Ti ke një armë", tha Clark. "Unë nuk jam budalla."
  Byrne futi dorën në këllëfin e tij, nxori një armë dhe e hodhi në makinë. Etiketa dhe karta e identifikimit e ndoqën nga pas. "I paarmatosur," tha ai. "Tani jam civil."
  Matthew Clark shikoi tokën për një çast. Në mendjen e Byrne-it, mund të ndodhte në të dyja drejtimet. Pastaj Clark u tërhoq dhe e goditi Byrne-in në fytyrë me gjithë forcën e tij. Byrne u lëkund dhe për një çast pa yje. Ai ndjeu shijen e gjakut në gojë, të ngrohtë dhe metalik. Clark ishte pesë centimetra më i shkurtër dhe të paktën pesëdhjetë paund më i lehtë. Byrne nuk i ngriti duart, as në mbrojtje dhe as nga zemërimi.
  "Kaq është?" pyeti Byrne. Ai pështyu. "Njëzet vjet martesë, dhe kjo është më e mira që mund të bësh?" Byrne e ngacmoi Clark-un, e ofendoi. Ai dukej i paaftë të ndalej. Ndoshta nuk donte. "Më godit."
  Këtë herë ishte një goditje e shpejtë në ballin e Byrne-it. Një nyjë në kockë. Më dhembte.
  "Përsëri."
  Clarke u vërsul përsëri drejt tij, këtë herë duke e kapur Byrne-in me tëmthin e djathtë. Ai u kthye me një grep në gjoksin e Byrne-it. Dhe pastaj një tjetër. Clarke gati sa nuk u ngrit nga toka me gjithë këtë përpjekje.
  Byrne u pengua pak a shumë një këmbë prapa dhe qëndroi në vend. "Nuk mendoj se je i interesuar për këtë, Matt. Në të vërtetë nuk jam."
  Clarke bërtiti nga tërbimi - një tingull i çmendur, shtazor. Ai e tundi grushtin përsëri, duke e kapur Byrne në nofullën e majtë. Por ishte e qartë se pasioni dhe forca e tij po veniteshin. Ai e tundi përsëri, këtë herë një goditje të shpejtë që nuk e goditi fytyrën e Byrne dhe goditi murin. Clarke bërtiti nga dhimbja.
  Byrne pështyu gjak dhe priti. Clark u mbështet në mur, i rraskapitur fizikisht dhe emocionalisht për momentin, me nyjet e gishtave që i rridhnin gjak. Të dy burrat shikuan njëri-tjetrin. Të dy e dinin se beteja po mbaronte, ashtu siç njerëzit përgjatë shekujve e kishin ditur se beteja kishte mbaruar. Për një moment.
  "Mbaroi?" pyeti Byrne.
  - Dreq... ti.
  Byrne fshiu gjakun nga fytyra. "Nuk do ta keni më kurrë atë shans, z. Clark. Nëse ndodh përsëri, nëse më afroheni ndonjëherë me zemërim, unë do të kundërsulmoj. Dhe sado e vështirë që mund të jetë për ju ta kuptoni, unë jam po aq i zemëruar për vdekjen e gruas suaj sa edhe ju. Ju nuk doni që unë të kundërsulmoj."
  Clarke filloi të qante.
  "Shiko, besoje ose jo," tha Byrne. Ai e dinte se po arrinte atje. Kishte qenë këtu më parë, por për ndonjë arsye, nuk kishte qenë kurrë kaq e vështirë. "Më vjen keq për atë që ndodhi. Nuk do ta dish kurrë sa shumë. Anton Krotz ishte një kafshë e mallkuar, dhe tani është i vdekur. Nëse do të mundja të bëja diçka, do ta bëja."
  Klarku e shikoi ashpër, zemërimi i tij po i qetësohej, frymëmarrja po i kthehej në normalitet, tërbimi i tij po ia linte vendin përsëri pikëllimit dhe dhimbjes. Ai i fshiu lotët nga fytyra. "Oh, po, detektiv," tha ai. "Po."
  Ata ngulën sytë në njëri-tjetrin, pesë metra larg njëri-tjetrit, botëra larg njëri-tjetrit. Byrne e kuptoi që burri nuk do të thoshte asgjë tjetër. Jo sonte.
  Klarku rrëmbeu celularin, u kthye prapa drejt makinës, u fut brenda dhe u largua me shpejtësi, duke rrëshqitur në akull për pak kohë.
  Byrne uli shikimin. Kishte njolla të gjata gjaku në këmishën e tij të bardhë. Nuk ishte hera e parë. Edhe pse ishte e para pas një kohe të gjatë. Ai fërkoi nofullën. E kishin goditur me grusht në fytyrë mjaftueshëm në jetën e tij, duke filluar me Sal Pecchio kur ishte rreth tetë vjeç. Këtë herë, kishte ndodhur mbi akull uji.
  Nëse do të mund të bëja diçka, do ta bëja.
  Byrne pyeste veten se çfarë donte të thoshte.
  Ha.
  Byrne pyeste veten se çfarë donte të thoshte Clarke.
  Ai telefonoi në celular. Telefonata e tij e parë ishte me ish-gruan e tij, Donna, me pretekstin për t'i thënë "Gëzuar Krishtlindjet". Gjithçka ishte mirë atje. Clark nuk u shfaq. Telefonata tjetër e Byrne ishte me një rreshter në lagjen ku jetonin Donna dhe Colleen. Ai dha një përshkrim të Clark dhe numrin e targës. Ata do të dërgonin një makinë sektori. Byrne e dinte se mund të merrte një urdhër arresti, të arrestonte Clark dhe ndoshta të përballej me akuza për sulm dhe dhunë fizike. Por ai nuk mundi ta detyronte veten ta bënte këtë.
  Byrne hapi derën e makinës, mori armën dhe kartën e identitetit dhe u drejtua për në lokal. Ndërsa hynte në ngrohtësinë mikpritëse të lokalit të njohur, kishte një ndjesi se herën tjetër që do të takohej me Matthew Clarke, gjërat do të shkonin keq.
  Shumë keq.
  OceanofPDF.com
  32
  Nga bota e saj e re e errësirës së plotë, shtresa tingulli dhe prekjeje dolën ngadalë - jehona e ujit që lëvizte, ndjesia e drurit të ftohtë në lëkurën e saj - por e para që iu drejtua ishte shqisa e saj e nuhatjes.
  Për Tara Lynn Green, gjithmonë kishte të bënte me aromën. Aroma e borzilokut të ëmbël, aroma e karburantit dizel, aroma e byrekut me fruta që piqej në kuzhinën e gjyshes së saj. Të gjitha këto gjëra kishin fuqinë ta transportonin atë në një vend dhe kohë tjetër në jetën e saj. Coppertone ishte bregu.
  Edhe kjo erë ishte e njohur. Mish që kalbet. Dru që kalbet.
  Ku ishte ajo?
  Tara e dinte që kishin ikur, por nuk kishte idenë se sa larg. Apo sa kohë kishte kaluar. E zuri gjumi, u zgjua disa herë. Ndihej e lagësht dhe e ftohtë. Dëgjoi erën duke pëshpëritur përmes gurit. Ishte në shtëpi, por kjo ishte e gjitha që dinte.
  Ndërsa mendimet e saj bëheshin më të qarta, tmerri i saj shtohej. Një gomë e shfryrë. Një burrë me lule. Një dhimbje përvëluese në pjesën e prapme të kokës.
  Papritmas, një dritë u ndez sipër kokës. Një llambë me fuqi të ulët ndriçoi përmes shtresës së dheut. Tani ajo mund të shihte se ndodhej në një dhomë të vogël. Në të djathtë, një divan prej hekuri të farkëtuar. Një komodinë. Një kolltuk. Gjithçka ishte klasike, gjithçka ishte shumë e rregullt, dhoma ishte pothuajse monastike, e rregullt në mënyrë strikte. Përpara ishte një lloj kalimi, një kanal guri i harkuar që të çonte në errësirë. Vështrimi i saj ra përsëri në shtrat. Ai kishte veshur diçka të bardhë. Një fustan? Jo. Duket si një pallto dimri.
  Ishte palltoja e saj.
  Tara uli shikimin. Tani kishte veshur një fustan të gjatë. Dhe ishte në një varkë, një varkë të vogël të kuqe në kanalin që kalonte nëpër këtë dhomë të çuditshme. Varka ishte lyer me ngjyra të ndezura me smalt të shndritshëm. Një rrip sigurie prej najloni ishte i lidhur rreth belit të saj, duke e mbajtur fort pas sediljes së konsumuar prej vinili. Duart e saj ishin të lidhura pas rripit.
  Ndjeu diçka të thartë që i ngjitej në fyt. Kishte lexuar një artikull gazete për një grua të gjetur të vrarë në Manayunk. Gruaja kishte veshur një kostum të vjetër. E dinte se çfarë ishte. Kjo dijeni ia shtypi ajrin nga mushkëritë.
  Tinguj: metal mbi metal. Pastaj një tingull i ri. Tingëllonte si... një zog? Po, një zog po këndonte. Kënga e zogut ishte e bukur, e pasur dhe melodike. Tara nuk kishte dëgjuar kurrë diçka të tillë. Disa çaste më vonë, ajo dëgjoi hapa. Dikush ishte afruar nga pas, por Tara nuk guxoi të përpiqej të kthehej.
  Pas një heshtjeje të gjatë, ai foli.
  "Këndo për mua," tha ai.
  A dëgjoi ajo saktë? "Unë... Më vjen keq?"
  "Këndo, bilbil."
  Fyti i Tarës ishte pothuajse i thatë. U përpoq të gëlltiste. E vetmja mundësi për të dalë nga kjo ishte të përdorte zgjuarsinë. "Çfarë doni të këndoj?" ia doli ajo.
  "Kënga e Hënës".
  Hënë, hënë, hënë, hënë. Çfarë do të thotë ai? Për çfarë po flet? "Nuk mendoj se di ndonjë këngë për hënën," tha ajo.
  "Sigurisht, po. Të gjithë e dinë një këngë për hënën. 'Fly Away to the Moon with Me', 'Paper Moon', 'How High the Moon', 'Blue Moon', 'Moon River'. Më pëlqen veçanërisht 'Moon River'. E dini këtë?"
  Tara e dinte atë këngë. Të gjithë e dinin atë këngë, apo jo? Por atëherë nuk do t"i kishte ardhur në mendje. "Po," tha ajo, duke fituar kohë. "E di."
  Ai qëndroi përpara saj.
  O Zot, mendoi ajo. Hodhi shikimin tutje.
  "Këndo, bilbil," tha ai.
  Këtë herë ishte ekipi. Ajo këndoi "Moon River". Teksti, nëse jo melodia e saktë, i erdhi ndërmend. Trajnimi i saj në teatër mori përsipër. Ajo e dinte se nëse ndalonte ose edhe ngurronte, diçka e tmerrshme do të ndodhte.
  Ai këndoi bashkë me të ndërsa zgjidhte varkën, ecte drejt kiçit dhe e shtynte. E fiku dritën.
  Tara tani po lëvizte nëpër errësirë. Varka e vogël kërciste e kërciste në anët e kanalit të ngushtë. Ajo u përpoq të shihte, por bota e saj ishte ende pothuajse e zezë. Herë pas here, ajo kapte shkëlqimin e lagështisë së akullt në muret e shkëlqyera prej guri. Muret ishin më afër tani. Varka dridhej. Bënte shumë ftohtë.
  Ajo nuk mund ta dëgjonte më, por Tara vazhdoi të këndonte, zëri i saj kërcente nga muret dhe tavani i ulët. Tingëllonte i hollë dhe i dridhur, por ajo nuk mund të ndalej.
  Përpara ka dritë, dritë dite e hollë, si konsome, që depërton nëpër çarje në ato që duken si dyer të vjetra prej druri.
  Varka goditi dyert dhe ato u hapën me hapje të shpejtë. Ajo ishte jashtë në qiell të hapur. Duket se ishte menjë pas agimit. Po binte borë e butë. Sipër saj, degët e thata të pemëve preknin qiellin e perlave me gishta të zinj. Ajo u përpoq të ngrinte krahët, por nuk mundi.
  Varka doli në një hapësirë të pastër. Tara po lundronte poshtë njërit prej kanaleve të ngushta që gjarpëronin mes pemëve. Uji ishte i mbushur me gjethe, degë dhe mbeturina. Struktura të larta, të kalbura, qëndronin në të dyja anët e kanaleve, majat e tyre mbështetëse i ngjanin brinjëve të sëmura në një arkë që po kalbej. Njëra prej tyre ishte një shtëpi e pjerrët dhe e rrënuar prej buke xhenxhefili. Një tjetër ekspozitë i ngjante një kështjelle. Një tjetër i ngjante një guaske gjigante deti.
  Varka u përplas në një kthesë në lumë, dhe tani pamja e pemëve ishte bllokuar nga një ekspozitë e madhe, rreth gjashtë metra e lartë dhe pesëmbëdhjetë metra e gjerë. Tara u përpoq të përqendrohej në atë që mund të ishte. Duket si një libër me përralla për fëmijë, i hapur në mes, me një shirit boje të zbehur dhe të qëruar në të djathtë. Pranë tij ishte një shkëmb i madh, i ngjashëm me një që mund të shihni në një shkëmb. Diçka ishte vendosur sipër tij.
  Në atë çast, një erë u fry, duke e lëkundur varkën, duke i djegur fytyrën Tarës dhe duke i bërë sytë të lotonin. Një erë e fortë dhe e ftohtë solli me vete një erë të keqe si kafshësh që ia bëri stomakun të trazohej. Disa çaste më vonë, kur lëvizja u qetësua dhe shikimi i saj u pastrua, Tara e gjeti veten duke qëndruar pikërisht përpara një libri të madh me përralla. Ajo lexoi disa fjalë në këndin e sipërm të majtë.
  Larg në oqean, ku uji është aq blu sa lule misri më e bukur...
  Tara shikoi përtej librit. Torturuesi i saj qëndronte në fund të kanalit, pranë një ndërtese të vogël që dukej si një shkollë e vjetër. Ai mbante një copë litari në duar. Ai po e priste.
  Kënga e saj u shndërrua në një britmë.
  OceanofPDF.com
  33
  Në orën 6 të mëngjesit, Byrne pothuajse kishte humbur gjumin. Ai humbte e humbte vetëdijen, i vinin ëndrra të këqija, fytyra e akuzonin.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  Në orën shtatë e gjysmë, ra telefoni. Disi, e kishin fikur. Zhurma e bëri të ngrihej. "Jo një trup tjetër," mendoi ai. Të lutem. Jo një trup tjetër.
  Ai u përgjigj, "Byrne."
  "Të zgjova?"
  Zëri i Viktorias ndezi një shkëndijë rrezesh dielli në zemrën e tij. "Jo," tha ai. Ishte pjesërisht e vërtetë. Ai ishte shtrirë mbi një gur, duke fjetur.
  "Gëzuar Krishtlindjet," tha ajo.
  "Gëzuar Krishtlindjet, Tori. Si është mami yt?"
  Hezitimi i saj i lehtë i tregonte shumë. Marta Lindström ishte vetëm gjashtëdhjetë e gjashtë vjeç, por vuante nga demenca e hershme.
  "Ditët e mira dhe të këqija", tha Victoria. Një pauzë e gjatë. Byrne e lexoi. "Mendoj se është koha që unë të shkoj në shtëpi", shtoi ajo.
  Ja ku ishte. Edhe pse të dy donin ta mohonin, e dinin që po vinte. Victoria kishte marrë tashmë një pushim të zgjatur nga puna e saj në Passage House, një strehë për të arratisurit në Rrugën Lombard.
  "Përshëndetje. Meadville nuk është aq larg," tha ajo. "Është mjaft bukur këtu. Paksa e çuditshme. Mund ta shikosh, është pushim. Mund të bëjmë një ndenje me një mëngjes të shkurtër."
  "Në fakt, nuk kam qenë kurrë në një hotel me mëngjes", tha Byrne.
  "Ndoshta nuk do të kishim arritur të shkonim në mëngjes. Mund të kishim pasur një takim të paligjshëm."
  Viktoria mund ta ndryshonte humorin e saj sa hap e mbyll sytë. Ishte një nga shumë gjërat që Byrne i pëlqente tek ajo. Pavarësisht se sa e dëshpëruar ishte, ajo mund ta bënte atë të ndihej më mirë.
  Byrne shikoi përreth apartamentit të tij. Edhe pse ata nuk ishin zhvendosur kurrë zyrtarisht bashkë - asnjëri prej tyre nuk ishte gati për atë hap, për arsyet e veta - ndërsa Byrne po dilte me Victorian, ajo e kishte transformuar apartamentin e tij nga prototipi i një kutie picash për beqar në diçka që i ngjante një shtëpie. Ai nuk ishte gati për perde me dantella, por ajo e kishte bindur të zgjidhte perde në formë hualli bletësh; ngjyra e tyre e artë pastel e përforconte dritën e diellit të mëngjesit.
  Në dysheme kishte një qilim dhe tavolinat ishin aty ku i përkisnin: në fund të divanit. Viktoria madje arriti të fuste fshehurazi dy bimë shtëpie, të cilat mrekullisht jo vetëm mbijetuan, por edhe u rritën.
  "Meadville," mendoi Byrne. Meadville ishte vetëm 285 milje larg Filadelfias.
  Ndihej sikur ishte në skajin tjetër të botës.
  
  
  
  SEPSE ISHTE nata e Krishtlindjeve, Xhesika dhe Byrne ishin në detyrë vetëm për gjysmë dite. Ndoshta mund ta kishin falsifikuar në rrugë, por gjithmonë kishte diçka për të fshehur, ndonjë raport që duhej lexuar ose ruajtur.
  Kur Byrne hyri në dhomën e shërbimit, Josh Bontrager ishte tashmë aty. Ai u kishte blerë tre ëmbëlsira dhe tre filxhanë kafe. Dy kremra, dy sheqerna, një pecetë dhe një mikser-të gjitha të vendosura në tavolinë me saktësi gjeometrike.
  "Mirëmëngjes, detektiv," tha Bontrager duke buzëqeshur. Vetullat e tij u ngushtuan ndërsa vështroi fytyrën e fryrë të Byrne. "Jeni mirë, zotëri?"
  "Jam mirë." Byrne hoqi pallton. Ishte i lodhur deri në palcë. "Dhe ky është Kevini," tha ai. "Të lutem." Byrne zbuloi kafenë. Ai e mori. "Faleminderit."
  "Sigurisht," tha Bontrager. Tani gjithçka është punë. Ai hapi fletoren e tij. "Kam frikë se më mungojnë CD-të e Savage Garden. Ato shiten në dyqanet e mëdha, por askush nuk duket se kujton që dikush t'i ketë kërkuar konkretisht ato në muajt e fundit."
  "Ia vlente ta provoje," tha Byrne. Ai kafshoi një biskotë që ia kishte blerë Josh Bontrager. Ishte një role me arra. Shumë e freskët.
  Bontrager pohoi me kokë. "Nuk e kam bërë ende këtë. Ka ende dyqane të pavarura."
  Në atë moment, Xhesika hyri me vrull në dhomën e rojes, me një varg shkëndijash. Sytë e saj shkëlqenin, faqet e saj shkëlqenin. Nuk ishte për shkak të motit. Ajo nuk ishte një detektive e lumtur.
  "Si je?" pyeti Byrne.
  Xhesika ecte para dhe mbrapa, duke murmuritur fyerje italiane nën zë. Më në fund, i ra çanta. Koka dolën nga pas mureve të dhomës së shërbimit. "Kanali Six më kapi në parkingun e mallkuar."
  - Çfarë pyetën ata?
  - Marrëzia e zakonshme e mallkuar.
  - Çfarë u thatë atyre?
  - Marrëzia e zakonshme e mallkuar.
  Xhesika përshkroi se si e kishin zënë në qoshe para se të dilte nga makina. Kamerat ishin ndezur, dritat ishin ndezur, pyetjet vazhdonin. Departamentit nuk i pëlqente shumë kur detektivët kapeshin në kamera jashtë orarit të tyre, por gjithmonë dukej shumë më keq kur pamjet filmike tregonin një detektiv që mbulonte sytë dhe bërtiste: "Pa koment". Kjo nuk frymëzonte besim. Kështu që ajo u ndal dhe bëri pjesën e saj.
  "Si më duken flokët?" pyeti Xhesika.
  Byrne bëri një hap prapa. "Ëëë, në rregull."
  Xhesika ngriti të dyja duart. "Zot, je një djall që flet ëmbël! Betohem se do të më bjerë të fikët."
  "Çfarë do të thoja?" Byrne shikoi Bontragerin. Të dy burrat ngritën supet.
  "Sido që të duken flokët e mia, jam e sigurt që duken më mirë se fytyra jote", tha Xhesika. "Më trego diçka për këtë?"
  Byrne i fërkoi akull në fytyrë dhe e pastroi. Asgjë nuk ishte e thyer. Ishte pak e ënjtur, por ënjtja kishte filluar të zhdukej. Ai tregoi historinë e Matthew Clark dhe përballjen e tyre.
  "Sa larg mendon se do të shkojë?" pyeti Xhesika.
  "Nuk kam asnjë ide. Donna dhe Colleen do të largohen nga qyteti për një javë. Të paktën nuk do të mendoj për këtë."
  "A ka ndonjë gjë që mund të bëj?" thanë Xhesika dhe Bontrager në të njëjtën kohë.
  "Nuk mendoj kështu", tha Byrne, duke i parë të dy, "por faleminderit".
  Xhesika i lexoi mesazhet dhe u drejtua nga dera.
  "Ku po shkon?" pyeti Byrne.
  "Do të shkoj në bibliotekë," tha Xhesika. "Shiko nëse mund ta gjej atë vizatimin e hënës."
  "Do ta përfundoj listën e dyqaneve të rrobave të përdorura," tha Byrne. "Ndoshta mund ta gjejmë se ku e bleu këtë fustan."
  Xhesika mori celularin e saj. "Unë jam në celular."
  "Detektivi Balzano?" pyeti Bontrager.
  Xhesika u kthye, me fytyrë të shtrembëruar nga padurimi. "Çfarë?"
  "Flokët e tua duken shumë bukur."
  Zemërimi i Xhesikës u qetësua. Ajo buzëqeshi. "Faleminderit, Josh."
  OceanofPDF.com
  34
  Biblioteka e Lirë kishte një numër të madh librash në Hënë. Shumë për të identifikuar menjëherë ndonjë që mund të ndihmonte në hetim.
  Përpara se të largohej nga Roundhouse, Jessica kreu një kërkim në bazat e të dhënave të NCIC, VICAP dhe bazave të tjera të të dhënave kombëtare të zbatimit të ligjit. Lajmi i keq ishte se kriminelët që përdornin hënën si bazë për veprimet e tyre kishin tendencë të ishin vrasës maniakë. Ajo e kombinoi fjalën me fjalë të tjera - konkretisht, "gjak" dhe "spermë" - dhe nuk doli në asgjë të dobishme.
  Me ndihmën e bibliotekares, Xhesika përzgjodhi disa libra nga secila seksion që ishin rreth Hënës.
  Xhesika ishte ulur pas dy rafteve në një dhomë private në katin përdhes. Së pari, ajo shikoi librat mbi aspektet shkencore të Hënës. Kishte libra se si të vëzhgohej Hëna, libra mbi eksplorimin hënor, libra mbi karakteristikat fizike të Hënës, astronominë amatore, misionet Apollo dhe harta e atlase hënore. Xhesika nuk kishte qenë kurrë kaq e mirë në shkencë. Ndjeu vëmendjen e saj duke u zbehur, sytë e saj duke u zbehur.
  Ajo iu drejtua një pirgu tjetër. Ky ishte më premtues. Përmban libra mbi hënën dhe folklorin, si dhe ikonografinë qiellore.
  Pasi shqyrtoi disa hyrje dhe mbajti shënime, Xhesika zbuloi se hëna duket se përfaqësohet në folklor në pesë faza të dallueshme: faza e re, e plotë, gjysmëhënë, gjysmëhënë dhe e plotë, gjendja midis gjysmëhënës dhe asaj të plotë. Hëna është paraqitur dukshëm në përrallat popullore të çdo vendi dhe kulture për aq kohë sa është regjistruar literatura - kineze, egjiptiane, arabe, hindu, nordike, afrikane, amerikane vendase dhe evropiane. Kudo që kishte mite dhe besime, kishte edhe tregime për hënën.
  Në folklorin fetar, disa përshkrime të Ngritjes në qiell të Virgjëreshës Mari e përshkruajnë hënën si një gjysmëhënë nën këmbët e saj. Në tregimet e Kryqëzimit, ajo përshkruhet si një eklips, i vendosur në njërën anë të kryqit dhe dielli në anën tjetër.
  Kishte gjithashtu referenca të shumta biblike. Në Zbulesë, flitet për "një grua të veshur me diellin, që qëndronte mbi hënë dhe mbi kokën e saj kishte dymbëdhjetë yje si kurorë". Në Zanafillë: "Perëndia krijoi dy ndriçues të mëdhenj: ndriçuesin më të madh për të sunduar ditën, ndriçuesin më të vogël për të sunduar natën dhe yjet".
  Kishte përralla ku hëna ishte femër, dhe kishte përralla ku hëna ishte mashkull. Në folklorin lituanez, hëna ishte burri, dielli gruaja dhe Toka fëmija i tyre. Një përrallë nga folklori britanik thotë se nëse të grabitin tre ditë pas hënës së plotë, hajduti do të kapet shpejt.
  Koka e Xhesikës po rrotullohej nga imazhe dhe koncepte. Brenda dy orësh, ajo kishte pesë faqe me shënime.
  Libri i fundit që hapi i kushtohej ilustrimeve të hënës. Gdhendje në dru, gravura, akuarele, vajra, qymyr druri. Ajo gjeti ilustrime të Galileos nga Sidereus Nuncius. Kishte edhe disa ilustrime të Tarotit.
  Asgjë nuk i ngjante vizatimit të gjetur te Christina Yakos.
  Megjithatë, diçka i tha Xhesikës se ekzistonte një mundësi e qartë që patologjia e burrit që po kërkonin të kishte rrënjët në ndonjë lloj folklori, ndoshta lloji që ia kishte përshkruar Ati Greg.
  Xhesika kontrolloi gjysmë duzine librash.
  Duke dalë nga biblioteka, ajo hodhi një vështrim drejt qiellit të dimrit. Ajo pyeste veten nëse vrasësi i Christina Yakos kishte qenë duke pritur hënën.
  
  
  
  Ndërsa Xhesika kalonte parkingun, mendja e saj u mbush me imazhe shtrigash, goblinësh, princeshash zanash dhe përbindëshash, dhe e kishte të vështirë të besonte se këto gjëra nuk e kishin trembur shumë kur ishte e vogël. Ajo kujtonte se i kishte lexuar Sofisë disa përralla të shkurtra kur vajza e saj ishte tre dhe katër vjeç, por asnjëra prej tyre nuk i dukej aq e çuditshme dhe e dhunshme sa disa nga historitë që hasi në këto libra. Ajo kurrë nuk e kishte menduar vërtet, por disa nga historitë ishin vërtet të errëta.
  Në gjysmë të rrugës për në parking, përpara se të arrinte në makinën e saj, ndjeu dikë që po i afrohej nga e djathta. Shpejt. Instinktet i thoshin se kishte probleme. U kthye shpejt, me dorën e djathtë që shtyu instinktivisht cepin e palltos.
  Ishte Ati Greg.
  Qetësohu, Xhes. Ky nuk është ujku i keq. Vetëm një prift ortodoks.
  "Epo, përshëndetje," tha ai. "Do të ishte interesante të të takoja këtu dhe të gjitha këto."
  "Përshëndetje."
  - Shpresoj se nuk të kam trembur.
  "Nuk e bëre ti", gënjeu ajo.
  Xhesika uli shikimin. Babai Greg mbante një libër. Çuditërisht, dukej si një vëllim me përralla.
  "Në fakt, do të të telefonoja më vonë sot", tha ai.
  "Vërtet? Pse ndodh kjo?"
  "Epo, tani që folëm, e kuptoj pak a shumë," tha ai. Ai ngriti librin. "Siç mund ta imagjinoni, përrallat dhe fabulat popullore nuk janë shumë të njohura në kishë. Ne tashmë kemi shumë gjëra që janë të vështira për t'u besuar."
  Xhesika buzëqeshi. "Katolikët kanë pjesën e tyre."
  "Doja t'i shfletoja këto histori dhe të shihja nëse mund të gjeja një referencë për 'hënën' për ty."
  - Është shumë e sjellshme nga ana juaj, por nuk është e nevojshme.
  "Nuk është aspak problem," tha Ati Greg. "Më pëlqen të lexoj." Ai bëri me kokë nga makina, një furgon model i vonë, i parkuar aty pranë. "A mund të të çoj diku?"
  "Jo, faleminderit," tha ajo. "Unë kam një makinë."
  Ai shikoi orën. "Epo, po shkoj në një botë me burra dëbore dhe rosakë të shëmtuar," tha ai. "Do të të njoftoj nëse gjej ndonjë gjë."
  "Do të ishte mirë," tha Xhesika. "Faleminderit."
  Ai iu afrua furgonit, hapi derën dhe u kthye nga Xhesika. "Natë perfekte për këtë."
  "Çfarë do të thuash?"
  Babai Greg buzëqeshi. "Do të jetë hëna e Krishtlindjeve."
  OceanofPDF.com
  35
  Kur Jessica u kthye në Roundhouse, përpara se të hiqte pallton dhe të ulej, telefoni i saj ra. Oficeri në detyrë në hollin e Roundhouse i tha se dikush ishte duke ardhur. Disa minuta më vonë, një oficer i uniformuar hyri me Will Pedersen, muratorin nga vendi i krimit në Manayunk. Këtë herë, Pedersen kishte veshur një xhaketë me tre kopsa dhe xhinse. Flokët i kishte të krehura me kujdes dhe mbante syze në formë breshke.
  Ai shtrëngoi duart me Xhesikën dhe Byrne-in.
  "Si mund t'ju ndihmojmë?" pyeti Xhesika.
  "Epo, the që nëse më kujtohet ndonjë gjë tjetër, duhet të të kontaktoj."
  "Kështu është", tha Xhesika.
  "Po mendoja për atë mëngjes. Atë mëngjes kur u takuam në Manayunk?
  "Po kjo?"
  "Siç thashë, kam qenë shumë atje kohët e fundit. Jam i njohur me të gjitha ndërtesat. Sa më shumë mendoja për këtë, aq më shumë kuptoja se diçka kishte ndryshuar."
  "Ndryshe?" pyeti Xhesika. "Si tjetër?"
  "Epo, me grafite."
  "Grafite? Në një depo?"
  "Po."
  "Si kështu?"
  "Në rregull", tha Pedersen. "Isha paksa i bezdisshëm, apo jo? Kur isha adoleshent, dilja me skateboardistët." Ai dukej sikur ngurronte të fliste për këtë, duke i futur duart thellë në xhepat e xhinseve.
  "Mendoj se afati i parashkrimit për këtë ka skaduar," tha Jessica.
  Pedersen buzëqeshi. "Në rregull. Megjithatë, unë jam ende një fans, e kupton? Pavarësisht të gjitha muraleve dhe gjërave të tjera në qytet, unë gjithmonë shikoj dhe bëj fotografi."
  Programi i Muraleve të Filadelfias filloi në vitin 1984 si një plan për të zhdukur grafitet shkatërruese në lagjet e varfra. Si pjesë e përpjekjeve të tij, qyteti iu drejtua artistëve të grafiteve, duke u përpjekur ta kanalizonte kreativitetin e tyre në murale. Filadelfia krenohej me qindra, nëse jo mijëra, murale.
  "Në rregull", tha Xhesika. "Çfarë lidhje ka kjo me ndërtesën në Flat Rock?"
  "Epo, e di si e sheh diçka çdo ditë? Dua të them, e sheh por nuk e shikon me vëmendje?"
  "Sigurisht."
  "Po pyesja veten", tha Pedersen. "A e fotografuat rastësisht anën jugore të ndërtesës?"
  Xhesika po renditte fotografitë në tavolinën e saj. Gjeti një foto të anës jugore të magazinës. "Po kjo?"
  Pedersen tregoi me gisht një pikë në anën e djathtë të murit, pranë një etikete të madhe bande të kuqe dhe blu. Me sy të lirë, dukej si një njollë e vogël e bardhë.
  "E sheh këtë këtu? Ai kishte ikur dy ditë para se t'ju takoja unë."
  "Pra, po thua se mund të jetë pikturuar mëngjesin kur trupi u nxor në breg të lumit?" pyeti Byrne.
  "Ndoshta. E vetmja arsye pse e vura re ishte sepse ishte e bardhë. Bie në sy në një farë mënyre."
  Xhesika i hodhi një vështrim fotografisë. Ishte bërë me një aparat fotografik dixhital dhe rezolucioni ishte mjaft i lartë. Megjithatë, tirazh i vogël ishte i vogël. Ajo ia dërgoi aparatin e saj fotografik departamentit të AV-së dhe u kërkoi atyre ta zmadhonin skedarin origjinal.
  "A mendoni se kjo mund të jetë e rëndësishme?" pyeti Pedersen.
  "Ndoshta," tha Xhesika. "Faleminderit që na njoftove."
  "Sigurisht."
  "Do të të telefonojmë nëse kemi nevojë të flasim përsëri me ty."
  Pasi Pedersen u largua, Jessica telefonoi CSU-në. Ata do të dërgonin një teknik për të marrë një mostër boje nga ndërtesa.
  Njëzet minuta më vonë, një version më i madh i skedarit JPEG ishte shtypur dhe ndodhej mbi tavolinën e Jessica-s. Ajo dhe Byrne e shikuan. Imazhi i vizatuar në mur ishte një version më i madh dhe më i papërpunuar i asaj që ishte gjetur në stomakun e Christina Yakos.
  Vrasësi jo vetëm që e vendosi viktimën e tij në breg të lumit, por gjithashtu gjeti kohë për të shënuar murin pas tij me një simbol, një simbol që duhej të ishte i dukshëm.
  Xhesika pyeste veten nëse kishte ndonjë gabim domethënës në njërën nga fotografitë e vendit të krimit.
  Ndoshta kështu ka qenë.
  
  
  
  NDËRSA PO PRISnin raportin e laboratorit mbi bojën, telefoni i Xhesikës ra përsëri. Kaq për pushimet e Krishtlindjeve. Ajo as nuk duhej të ishte atje. Vdekja vazhdon.
  Ajo shtypi butonin dhe u përgjigj. "Vrasje, detektiv Balzano."
  "Detektiv, unë jam Oficeri i Policisë Valentine, unë punoj për Divizionin e Nëntëdhjetë e Dytë."
  Një pjesë e Distriktit të Nëntëdhjetë e Dytë kufizohej me lumin Schuylkill. "Si jeni, oficer Valentine?"
  "Aktualisht jemi te Ura e Mansionit Strawberry. Kemi gjetur diçka që duhet ta shihni."
  - A gjete ndonjë gjë?
  "Po, zonjë."
  Kur ke të bësh me një vrasje, zakonisht bëhet fjalë për një kufomë, jo për diçka. - Çfarë ke, oficer Valentine?
  Valentini hezitoi për një moment. Ishte domethënëse. "Epo, rreshteri Majett më kërkoi të të telefonoja. Ai thotë se duhet të vish këtu menjëherë."
  OceanofPDF.com
  36
  Ura e Rezidencës Strawberry u ndërtua në vitin 1897. Ishte një nga urat e para prej çeliku në vend, që kalonte lumin Schuylkill midis Rezidencës Strawberry dhe Parkut Fairmount.
  Atë ditë, trafiku u ndalua në të dyja anët. Jessica, Byrne dhe Bontrager u detyruan të ecnin deri në qendër të urës, ku u takuan nga një çift oficerësh patrullimi.
  Dy djem, të moshës njëmbëdhjetë ose dymbëdhjetë vjeç, qëndronin pranë oficerëve. Djemtë dukeshin si një përzierje e gjallë frike dhe eksitimi.
  Në anën veriore të urës, diçka ishte e mbuluar me një fletë të bardhë plastike për provat. Oficerja Lindsay Valentine iu afrua Jessicës. Ajo ishte rreth njëzet e katër vjeç, me sy të shndritshëm dhe e shëndoshë.
  "Çfarë kemi?" pyeti Xhesika.
  Oficerja Valentine hezitoi për një moment. Ajo mund të kishte punuar në Ninety-Two, por ajo që fshihej poshtë plastikës e bëri pak nervoze. "Një qytetar telefonoi këtu rreth gjysmë ore më parë. Këta dy të rinj e takuan përplasur teksa kalonte urën."
  Oficeri Valentine mblodhi plastikën. Një palë këpucë ndodheshin në trotuar. Ishin këpucë grash, ngjyrë të kuqe të errët, afërsisht numri shtatë. Të zakonshme në çdo aspekt, përveç faktit se brenda atyre këpucëve të kuqe ishin një palë këmbë të prera.
  Xhesika ngriti kokën dhe takoi shikimin e Byrne-it.
  "A e gjetën djemtë këtë?" pyeti Xhesika.
  "Po, zonjë." Oficeri Valentine u bëri me dorë djemve. Ishin fëmijë të bardhë, pikërisht në kulmin e stilit hip-hop. Minj të mirë me sjellje të mirë, por jo për momentin. Tani për tani, dukeshin pak të traumatizuar.
  "Ne thjesht po i shikonim", tha më i gjati.
  "A e pe kush i vendosi këtu?" pyeti Byrne.
  "Jo."
  - I prekët?
  "Po".
  "A pe ndonjë përreth tyre kur po ngjiteshe lart?" pyeti Byrne.
  "Jo, zotëri", thanë ata njëzëri, duke tundur kokat për të theksuar. "Qëndromë atje për rreth një minutë a më shumë, dhe pastaj një makinë ndaloi dhe na tha të largoheshim. Pastaj thirrën policinë."
  Byrne i hodhi një vështrim oficerit Valentine. "Kush telefonoi?"
  Oficeri Valentine tregoi me gisht një Chevrolet të ri të parkuar rreth gjashtë metra larg shiritit të skenës së krimit. Një burrë rreth të dyzetave, i veshur me kostum biznesi dhe pallto, qëndronte afër. Byrne i tregoi me gisht. Burri pohoi me kokë.
  "Pse qëndruat këtu pasi thirrët policinë?" i pyeti Byrne djemtë.
  Të dy djemtë ngritën supet në unison.
  Byrne u kthye nga oficeri Valentine. "A kemi informacionin e tyre?"
  "Po zotëri."
  "Në rregull," tha Byrne. "Ju mund të shkoni. Megjithëse mund të duam të flasim përsëri me ju."
  "Çfarë do t'u ndodhë atyre?" pyeti djali më i vogël, duke treguar me gisht pjesët e trupit.
  "Çfarë do t'u ndodhë atyre?" pyeti Byrne.
  "Po", tha më i madhi. "Do t"i marrësh me vete?"
  "Po," tha Byrne. "Do t'i marrim me vete."
  "Pse?"
  "Pse? Sepse kjo është provë e një krimi të rëndë."
  Të dy djemtë dukeshin të dëshpëruar. "Në rregull", tha djali më i vogël.
  "Pse?" pyeti Byrne. "A doje t'i vendosje në eBay?"
  Ai ngriti kokën. "A mund ta bësh?"
  Byrne tregoi me gisht anën tjetër të urës. "Shkoni në shtëpi," tha ai. "Tani për tani. Shkoni në shtëpi, ose betohem në Zot, do ta arrestoj të gjithë familjen tuaj."
  Djemtë vrapuan.
  "Zot i madh," tha Byrne. "EBay i mallkuar."
  Xhesika e dinte çfarë donte të thoshte ai. Ajo nuk mund ta imagjinonte veten në moshën njëmbëdhjetë vjeç, përballë një palë këmbësh të prera në një urë, pa qenë e tmerruar. Për ata fëmijë, ishte si një episod i CSI-së. Apo një lojë video.
  Byrne i foli telefonuesit të 911 ndërsa ujërat e ftohta të lumit Schuylkill rridhnin poshtë tij. Xhesika i hodhi një vështrim oficeres Valentine. Ishte një moment i çuditshëm: të dyja qëndronin mbi ato që me siguri ishin mbetjet e prera të Christina Yakos. Xhesika kujtoi ditët e saj në uniformë, kohët kur detektivi shfaqej në vendin e një vrasjeje që ajo kishte orkestruar. Ajo kujtoi se e shikonte detektivin në atë kohë me një dozë zilie dhe admirimi. Ajo pyeste veten nëse oficerja Lindsay Valentine e shikonte atë në atë mënyrë.
  Xhesika u ul në gjunjë për të parë më nga afër. Këpucët kishin takë të ulët, majë të rrumbullakët, një rrip të hollë në majë dhe një hapësirë të gjerë për majën. Xhesika bëri disa foto.
  Marrja në pyetje dha rezultatet e pritura. Askush nuk pa ose dëgjoi asgjë. Por një gjë ishte e qartë për detektivët. Diçka për të cilën ata nuk kishin nevojë për dëshminë e dëshmitarëve. Këto pjesë të trupit nuk u hodhën aty rastësisht. Ato u vendosën me kujdes.
  
  
  
  Brenda një ore, ata morën një raport paraprak. Për çudinë e askujt, analizat e gjakut me sa duket treguan se pjesët e trupit të gjetura i përkisnin Christina Yakos.
  
  
  
  Ka një moment kur gjithçka ngrin. Thirrjet nuk vijnë, dëshmitarët nuk shfaqen, rezultatet e mjekësisë ligjore vonohen. Në këtë ditë, në këtë kohë, ishte thjesht një moment i tillë. Ndoshta ishte fakti që ishte nata e Krishtlindjeve. Askush nuk donte të mendonte për vdekjen. Detektivët ngulnin sytë në ekranet e kompjuterëve, duke trokitur lapsat e tyre në një ritëm të heshtur, duke parë fotot e vendit të krimit nga tavolinat e tyre: akuzues, hetues, duke pritur, duke pritur.
  Do të duheshin dyzet e tetë orë para se ata të mund të merrnin në pyetje në mënyrë efektive një mostër të njerëzve që banonin në Urën Strawberry Mansion rreth kohës kur mbetjet mortore u lanë atje. E nesërmja ishte Dita e Krishtlindjeve dhe modelet e zakonshme të trafikut ishin të ndryshme.
  Në Roundhouse, Xhesika mblodhi gjërat e saj. Ajo vuri re se Josh Bontrager ishte ende aty, duke punuar shumë. Ai ishte ulur në një nga terminalet e kompjuterave, duke shqyrtuar historinë e arrestimeve.
  "Cilat janë planet e tua për Krishtlindje, Josh?" pyeti Byrne.
  Bontrager ngriti kokën nga ekrani i kompjuterit. "Do të shkoj në shtëpi sonte," tha ai. "Jam në detyrë nesër. Djalë i ri dhe gjithçka tjetër."
  - Nëse nuk ju bezdis që po ju pyes, çfarë bëjnë Amishët për Krishtlindje?
  "Varet nga grupi."
  "Një grup?" pyeti Byrne. "A ka lloje të ndryshme Amishësh?"
  "Po, sigurisht. Ka Amish të Rendit të Vjetër, Amish të Rendit të Ri, Menonitë, Amish të Plazhit, Menonitë Zviceranë, Amish të Swartzentruber."
  "A ka ndonjë festë?"
  "Epo, ata nuk vendosin fenerë, sigurisht. Por ata festojnë. Është shumë argëtuese," tha Bontrager. "Përveç kësaj, është Krishtlindjet e tyre të dyta."
  "Krishtlindjet e dyta?" pyeti Byrne.
  "Epo, në fakt është vetëm një ditë pas Krishtlindjeve. Zakonisht e kalojnë duke vizituar fqinjët e tyre, duke ngrënë shumë. Ndonjëherë madje pinë edhe verë të nxehtë."
  Xhesika buzëqeshi. "Verë e ngrohtë. Nuk kisha ide."
  Bontrager u skuq. "Si do t'i mbash jashtë në fermë?"
  Pasi bëri vizitat tek të pafatët në turnin e saj të radhës dhe u përcolli urimet e festave, Xhesika u kthye nga dera.
  Josh Bontrager ishte ulur në tavolinë, duke parë fotografitë e skenës së tmerrshme që kishin zbuluar në Urën Strawberry Mansion më herët atë ditë. Xhesika mendoi se vuri re një dridhje të lehtë në duart e të riut.
  Mirë se vini në departamentin e vrasjeve.
  OceanofPDF.com
  37
  Libri i Moon-it është gjëja më e çmuar në jetën e tij. Është i madh, i lidhur me lëkurë, i rëndë, me skaje të praruara. I përkiste gjyshit të tij, dhe më parë, babait të tij. Brenda në faqen e parë, në faqen e titullit, është firma e autorit.
  Kjo është më e vlefshme se çdo gjë tjetër.
  Ndonjëherë, natën vonë, Hëna e hap me kujdes librin, duke shqyrtuar fjalët dhe vizatimet nën dritën e qirinjve, duke shijuar aromën e letrës së vjetër. Ajo mban erë si fëmijëria e tij. Tani, si atëherë, ai është i kujdesshëm të mos e mbajë qiriun shumë afër. Ai e do mënyrën se si skajet e arta shkëlqejnë në dritën e butë të verdhë.
  Ilustrimi i parë përshkruan një ushtar që ngjitet në një pemë të madhe, me një çantë shpine të varur mbi shpatull. Sa herë ka qenë Moon ai ushtar, një i ri i fortë që kërkon një kuti baruti?
  Ilustrimi tjetër është Klausi i Vogël dhe Klausi i Madh. Hëna ka qenë të dy burra shumë herë.
  Vizatimi tjetër është i luleve të Idës së Vogël. Midis Ditës së Përkujtimit dhe Ditës së Punës, Hëna vrapoi midis luleve. Pranvera dhe vera ishin kohë magjike.
  Tani, kur ai hyn në strukturën e madhe, ai është përsëri i mbushur me magji.
  Ndërtesa ngrihet mbi lumë, një madhështi e humbur, një rrënoja e harruar jo shumë larg qytetit. Era rënkon nëpër hapësirën e paanë. Hëna e çon vajzën e vdekur te dritarja. Ajo është e rëndë në krahët e tij. Ai e vendos atë në pragun e gurtë të dritares dhe i puth buzët e akullta.
  Ndërsa Hëna është e zënë me punët e tij, bilbili këndon, duke u ankuar për të ftohtin.
  "E di, zog i vogël," mendon Hëna.
  E di.
  Luna ka një plan edhe për këtë. Së shpejti ai do të sjellë Yetin dhe dimri do të dëbohet përgjithmonë.
  OceanofPDF.com
  38
  "Do të jem në qytet më vonë," tha Padraig. "Duhet të ndalem te Macy's."
  "Çfarë do që andej?" pyeti Byrne. Ai ishte në celular, vetëm pesë blloqe larg dyqanit. Ishte në detyrë, por vizita e tij mbaroi në mesditë. Ata kishin marrë një telefonatë nga CSU në lidhje me bojën e përdorur në vendin e krimit në Flat Rock. Bojë standarde detare, lehtësisht e disponueshme. Grafiti i hënës, ndonëse ishte një problem i madh, nuk kishte çuar në asgjë. Jo ende. "Mund të marr çfarë të duash, baba."
  - Nuk kam më locion.
  O Zot, mendoi Byrne. Losion eksfoliues. Babai i tij ishte në të gjashtëdhjetat, i fortë si një dërrasë, dhe vetëm tani po hynte në një fazë narcizmi të shfrenuar.
  Që nga Krishtlindjet e kaluara, kur vajza e Byrne, Colleen, i bleu gjyshit të saj një set trajtimesh për fytyrën Clinique, Padraig Byrne ishte fiksuar pas lëkurës së tij. Pastaj, një ditë, Colleen i shkroi Padraig një shënim duke i thënë se lëkura e tij dukej shumë mirë. Padraig u gëzua dhe që nga ai moment, rituali i Clinique u shndërrua në një mani, një orgji e kotësisë gjashtëdhjetëvjeçare.
  "Mund ta sjell unë për ty," tha Byrne. "Nuk ke pse të vish."
  "Nuk më shqetëson. Dua të shoh çfarë tjetër kanë. Mendoj se kanë një locion të ri M."
  Ishte e vështirë të besohej se po fliste me Padraig Byrne. I njëjti Padraig Byrne që kishte kaluar gati dyzet vjet në port, burri që dikur kishte luftuar kundër gjysmë duzine kukullash italiane të dehur duke përdorur vetëm grushtat dhe një grusht birrë Harp.
  "Vetëm pse nuk kujdesesh për lëkurën tënde, nuk do të thotë që duhet të dukem si hardhucë në vjeshtë", shtoi Padraig.
  Vjeshtë? Byrne mendoi. Ai kontrolloi fytyrën në pasqyrën e pasme. Ndoshta mund të kujdesej më mirë për lëkurën e tij. Nga ana tjetër, ai duhej të pranonte se arsyeja e vërtetë pse kishte sugjeruar të ndalonte në dyqan ishte sepse ai vërtet nuk donte që babai i tij të ngiste makinën nëpër qytet në dëborë. Ai po bëhej tepër mbrojtës, por dukej se nuk kishte asgjë që mund të bënte në lidhje me këtë. Heshtja e tij e kishte fituar debatin. Për herë të parë.
  "Në rregull, fitove," tha Padraig. "Merre për mua. Por dua të ndalem më vonë te Killian. T'u them lamtumirë djemve."
  "Nuk do të shpërngulesh në Kaliforni," tha Byrne. "Mund të kthehesh në çdo kohë."
  Për Padraig Byrne, zhvendosja në verilindje ishte e barabartë me largimin nga vendi. Iu deshën pesë vjet për të marrë vendimin dhe pesë vjet të tjerë për të bërë hapin e parë.
  "Kështu thua ti."
  "Në rregull, do të të marr pas një ore", tha Byrne.
  "Mos harro locionin tim kundër gërvishtjeve."
  "O Zot," mendoi Byrne ndërsa e fiku celularin.
  Losion pastrues.
  
  
  
  KILLIAN'S ISHTE një bar i shëmtuar pranë Pier 84, në hijen e Urës Walt Whitman, një institucion nëntëdhjetëvjeçar që i kishte mbijetuar një mijë përrockave, dy zjarreve dhe një goditjeje shkatërruese. Pa përmendur katër breza punonjësish të portit.
  Disa qindra metra larg lumit Delaware, Restoranti Killian ishte një bastion i ILA-s, Shoqatës Ndërkombëtare të Punonjësve të Portit. Këta burra jetonin, hanin dhe merrnin frymë në lumë.
  Kevin dhe Padraig Byrne hynë brenda, duke i kthyer kokat e çdo personi në bar nga dera dhe era e akullt që sillte me vete.
  "Paddy!" dukej sikur bërtitën ata në unison. Byrne u ul te banaku ndërsa i ati ecte me hapa të shpejtë nëpër banak. Vendi ishte gjysmë i mbushur. Padraigu ishte në elementin e tij.
  Byrne vëzhgoi bandën. Ai i njihte shumicën e tyre. Vëllezërit Murphy - Ciaran dhe Luke - kishin punuar përkrah Padraig Byrne për gati dyzet vjet. Luke ishte i gjatë dhe trupmadh; Ciaran ishte i shkurtër dhe i shëndoshë. Pranë tyre ishin Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus dhe Little Tim Reilly. Nëse kjo nuk do të kishte qenë selia jozyrtare e ILA Local 1291, mund të kishte qenë selia e mbledhjeve të Bijve të Hibernias.
  Byrne mori një birrë dhe u drejtua drejt tavolinës së gjatë.
  "Pra, a të duhet pasaportë për të shkuar atje lart?" e pyeti Luke Padraigun.
  "Po," tha Padraig. "Kam dëgjuar që Roosevelt ka pika kontrolli të armatosura. Si ndryshe do ta mbajmë turmën e Filadelfias Jugore larg verilindjes?"
  "Është qesharake, ne e shohim anasjelltas. Mendoj se edhe ti e sheh. Në të kaluarën."
  Padraigu pohoi me kokë. Ata kishin të drejtë. Ai nuk kishte asnjë argument për këtë. Verilindja ishte një tokë e huaj. Byrne pa atë shprehje në fytyrën e babait të tij, një shprehje që e kishte parë disa herë gjatë muajve të fundit, një shprehje që praktikisht bërtiste: "A po bëj gjënë e duhur?"
  U shfaqën edhe disa djem të tjerë. Disa sollën bimë shtëpie me hark të kuq të ndezur në vazo, të cilat ishin të mbuluara me fletë metalike jeshile të ndezur. Ishte versioni i një dhurate për festën e shtëpisë: gjelbërimi padyshim ishte blerë nga gjysma rrotulluese e ILA-s. Po shndërrohej në një festë Krishtlindjesh/lamtumire për Padraig Byrne. Xhukboksi luante këngën "Silent Night: Christmas in Rome" nga Chieftains. Birra e vogël po rridhte shumë.
  Një orë më vonë, Byrne hodhi një vështrim në orën e tij dhe veshi pallton. Ndërsa po i thoshte lamtumirë, Danny McManus iu afrua me një të ri që Byrne nuk e njihte.
  "Kevin," tha Danny. "A e ke takuar ndonjëherë djalin tim më të vogël, Paulie?"
  Paul McManus ishte i dobët, me sjellje si zog dhe mbante syze pa kornizë. Ai nuk ngjante aspak me malin që ishte babai i tij. Megjithatë, ai dukej mjaft i fortë.
  "Nuk e kam pasur kurrë kënaqësinë," tha Byrne, duke i zgjatur dorën. "Është kënaqësi që të njoha."
  "Edhe ti, zotëri", tha Pali.
  "Pra, ti punon në port si babai yt?" pyeti Byrne.
  "Po, zotëri", tha Pali.
  Të gjithë në tavolinën ngjitur shikuan njëri-tjetrin, duke kontrolluar shpejt tavanin, thonjtë e tyre, çdo gjë përveç fytyrës së Danny McManus.
  "Pauly punon në Boathouse Row," tha më në fund Danny.
  "Oh, në rregull," tha Byrne. "Çfarë po bën atje?"
  "Gjithmonë ka diçka për të bërë në Boathouse Row," tha Pauley. "Pastrimi, lyerja, forcimi i skelave."
  Boathouse Row ishte një grup shtëpizash private për varka në bregun lindor të lumit Schuylkill, në Fairmount Park, menjëherë pranë muzeut të artit. Ato ishin shtëpia e klubeve të kanotazhit dhe operoheshin nga Marina Schuylkill, një nga organizatat më të vjetra sportive amatore në vend. Ato ishin gjithashtu distanca më e largët e imagjinueshme nga terminali i Packer Avenue.
  A ishte një punë në lumë? Teknikisht. A ishte punë në lumë? Jo në këtë lokal.
  "Epo, e di çfarë tha da Vinci", sugjeroi Paulie, duke mbajtur qëndrimin e tij.
  Më shumë shikime anash. Më shumë kollë dhe lëvizje të ngadalta. Në fakt, ai po bëhej gati të citonte Leonardo da Vinçin. Te Killian. Byrne duhej t"i jepte meritat.
  "Çfarë tha ai?" pyeti Byrne.
  "Në lumenj, uji që prek është gjëja e fundit që ikën dhe gjëja e parë që vjen", tha Pauley. "Apo diçka e tillë."
  Të gjithë pinin gllënjka të gjata e të ngadalta nga shishet e tyre, askush nuk donte të fliste i pari. Më në fund, Deni përqafoi të birin. "Ai është poet. Çfarë mund të thuash?"
  Tre burrat në tavolinë i shtynë gotat e tyre, të mbushura me Jameson, drejt Paulie McManus. "Pi pak, da Vinci," thanë ata në unison.
  Të gjithë qeshën. Poli piu.
  Pak çaste më vonë, Byrne qëndroi te dera, duke parë të atin duke hedhur shigjeta. Padraig Byrne ishte dy lojëra përpara Luke Murphy-t. Ai kishte fituar gjithashtu tre birra të vogla. Byrne pyeste veten nëse i ati duhej të pinte fare këto kohë. Nga ana tjetër, Byrne nuk e kishte parë kurrë të atin të dehur, e lëre më të dehur.
  Burrat u rreshtuan në të dyja anët e shënjestrës. Byrne i imagjinonte të gjithë si të rinj në të njëzetat e hershme, që sapo kishin krijuar familje, me idetë e punës së palodhur, besnikërisë ndaj sindikatës dhe krenarisë së qytetit që u pulsonte e kuqe e ndezur në venat e tyre. Ata kishin ardhur këtu për më shumë se dyzet vjet. Disa edhe më gjatë. Gjatë çdo sezoni të Phillies, Eagles, Flyers dhe Sixers, përmes çdo kryetari bashkie, përmes çdo skandali komunal dhe privat, përmes të gjitha martesave, lindjeve, divorceve dhe vdekjeve të tyre. Jeta në Killian ishte konstante, ashtu si edhe jetët, ëndrrat dhe shpresat e banorëve të saj.
  Babai i tij e qëlloi në shenjë. Bari shpërtheu në brohoritje dhe mosbesim. Një tjetër raund. Kjo është ajo që i ndodhi Paddy Byrne.
  Byrne mendoi për zhvendosjen e afërt të të atit. Kamioni ishte planifikuar për 4 shkurt. Kjo zhvendosje ishte gjëja më e mirë që mund të kishte bërë i ati. Ishte më qetë, më ngadalë në verilindje. Ai e dinte se ishte fillimi i një jete të re, por nuk mund ta linte mënjanë atë ndjenjë tjetër, një ndjesi të veçantë dhe shqetësuese se ishte gjithashtu fundi i diçkaje.
  OceanofPDF.com
  39
  Spitali Psikiatrik Devonshire Acres ndodhej në një shpat të butë në një qytet të vogël në Pensilvaninë juglindore. Në ditët e tij të lavdisë, kompleksi masiv prej guri dhe llaçi shërbente si vendpushim dhe shtëpi rikuperimi për familjet e pasura të Main Line. Tani, ai shërbente si një strukturë magazinimi afatgjatë e subvencionuar nga qeveria për pacientët me të ardhura të ulëta që kishin nevojë për mbikëqyrje të vazhdueshme.
  Roland Hanna firmosi emrin e saj, duke refuzuar një shoqërues. Ai e dinte rrugën. Ai u ngjit shkallëve për në katin e dytë, një nga një. Nuk kishte asnjë nxitim. Korridoret e gjelbra të ndërtesës ishin zbukuruar me dekorime të zymta dhe të zbehta të Krishtlindjeve. Disa dukeshin sikur i përkisnin viteve 1940 ose 1950: Babagjyshë të gëzuar, të njollosur me ujë, renë me brirë të përkulur, të ngjitur me shirit ngjitës dhe më pas të riparuar me shirit ngjitës të gjatë të verdhë. Në një mur varej një mesazh, i shkruar gabim me shkronja të veçanta të bëra prej pambuku, letre ndërtimi dhe shkëlqimi argjendi:
  
  Gëzuar festat!
  
  Çarlsi nuk hyri më kurrë në institucion.
  
  
  
  Rolandi e gjeti në dhomën e ndenjes, pranë dritares me pamje nga oborri i shtëpisë dhe pyjet përtej. Kishte rënë borë për dy ditë rresht, një shtresë e bardhë që përkëdhelte kodrat. Rolandi pyeste veten se si duhet t'i ishte dukur asaj përmes syve të saj të vjetër e të rinj. Ai pyeste veten se çfarë kujtimesh, nëse kishte, i ngjallnin fletët e buta të borës së virgjër. A i kujtohej dimri i saj i parë në veri? A i kujtoheshin flokët e borës në gjuhë? Njerëzit e borës?
  Lëkura e saj ishte si letër, aromatike dhe e tejdukshme. Flokët e saj e kishin humbur ngjyrën e artë prej kohësh.
  Në dhomë ishin edhe katër persona të tjerë. Rolandi i njihte të gjithë. Ata nuk e njohën. Ai kaloi dhomën, hoqi pallton dhe dorezat dhe e vendosi dhuratën mbi tavolinë. Ishte një rrobë dhe pantofla, ngjyrë vjollcë e zbehtë. Çarlsi e mbështolli dhe e rimbështolli me kujdes dhuratën në letër alumini festive me elfa, tavolina pune dhe vegla me ngjyra të ndezura.
  Rolandi e puthi në majë të kokës. Ajo nuk u përgjigj.
  Jashtë, bora vazhdonte të binte-thekon të mëdhenj e të butë që rrëshqisnin në heshtje. Ajo shikonte, sikur të zgjidhte një thekon të vetëm nga stuhia, duke e ndjekur atë deri në prag, në tokë poshtë, përtej saj.
  Ata qëndruan në heshtje. Ajo kishte thënë vetëm disa fjalë prej vitesh. Kënga "I'll Be Home for Christmas" e Perry Como-s luhej në sfond.
  Në orën gjashtë, i sollën një tabaka. Misër i lyer me krem, shkopinj peshku të panuar, biskota Tater Tots dhe biskota gjalpi me spërkatje jeshile dhe të kuqe mbi një pemë Krishtlindjesh me krem të bardhë. Rolandi e shikonte teksa ajo rregullonte dhe rirregullonte takëmet e saj plastike të kuqe nga jashtë brenda - pirun, lugë, thikë dhe përsëri. Tri herë. Gjithmonë tri herë, derisa ta bënte siç duhet. Asnjëherë dy, kurrë katër, kurrë më shumë. Rolandi gjithmonë pyeste veten se cili numërator i brendshëm përcaktonte atë numër.
  "Gëzuar Krishtlindjet," tha Rolandi.
  Ajo e shikoi me sy të kaltër të zbehtë. Pas tyre jetonte një univers misterioz.
  Rolandi i hodhi një vështrim orës. Ishte koha për të ikur.
  Përpara se ai të mund të ngrihej, ajo i kapi dorën. Gishtat e saj ishin të gdhendur nga fildishi. Rolandi pa buzët e saj duke u dridhur dhe e kuptoi se çfarë do të ndodhte.
  "Ja ku janë vajzat, të reja dhe të bukura," tha ajo. "Duke kërcyer në ajrin e verës."
  Rolandi ndjeu akullnajat në zemrën e tij që u drodhën. Ai e dinte se kjo ishte e gjitha që Artemisia Hannah Waite mbante mend nga vajza e saj Charlotte dhe ato ditë të tmerrshme të vitit 1995.
  "Si dy rrota që tjerren", u përgjigj Rolandi.
  Nëna e tij buzëqeshi dhe e përfundoi vargun: "Vajza të bukura po kërcejnë."
  
  
  
  ROLANDI E GJETI ÇARLIN pranë karrocës. Një shtresë pluhuri bore i ishte ulur mbi supet. Në vitet e mëparshme, Çarlsi do ta kishte parë Rolandin në sy në këtë moment, duke kërkuar ndonjë shenjë se gjërat po përmirësoheshin. Edhe për Çarlsin, me optimizmin e tij të lindur, kjo praktikë ishte braktisur prej kohësh. Pa thënë asnjë fjalë, ata hipën në karrocë.
  Pas një lutjeje të shkurtër, ata u kthyen në qytet me kalë.
  
  
  
  Ata hëngrën në heshtje. Kur mbaruan, Çarlsi lau enët. Rolandi mund të dëgjonte lajmet televizive në zyrë. Disa çaste më vonë, Çarlsi e futi kokën nga qoshja.
  "Eja këtu dhe shikoje këtë", tha Çarlsi.
  Rolandi hyri në një zyrë të vogël. Ekrani i televizorit tregonte pamje nga parkingu i Roundhouse, selia qendrore e policisë në Rrace Street. Channel Six po transmetonte një emision special. Një gazetar po ndiqte një grua nëpër parking.
  Gruaja ishte e re, me sy të errët dhe tërheqëse. Ajo e mbante veten me shumë qetësi dhe vetëbesim. Ajo mbante veshur një pallto lëkure të zezë dhe doreza. Emri nën fytyrën e saj në ekran e identifikonte atë si detektive. Gazetari i bëri pyetje. Çarlsi e ngriti volumin në televizor.
  "...puna e një personi?" pyeti gazetari.
  "Nuk mund ta përjashtojmë ose ta përjashtojmë", tha detektivi.
  "A është e vërtetë që gruaja ishte e shpërfytyruar?"
  "Nuk mund të komentoj mbi detajet e hetimit."
  "A ka diçka që do të dëshironit t'u thoni shikuesve tanë?"
  "Po kërkojmë ndihmë për të gjetur vrasësen e Christina Yakos. Nëse dini diçka, madje edhe diçka që duket e parëndësishme, ju lutemi telefononi njësinë e vrasjeve të policisë."
  Me këto fjalë, gruaja u kthye dhe u drejtua për në ndërtesë.
  Kristina Jakos, mendoi Rolandi. Kjo ishte gruaja që e gjetën të vrarë në brigjet e lumit Schuylkill në Manayunk. Rolandi e mbajti lajmin e prerë në tabelën e tapës pranë tavolinës së tij. Tani do të lexonte më shumë për rastin. Ai mori një stilolaps dhe shkroi emrin e detektivit.
  Xhesika Balzano.
  OceanofPDF.com
  40
  Sophie Balzano ishte padyshim një fallxhore kur bëhej fjalë për dhuratat e Krishtlindjeve. As nuk i duhej ta tundte paketën. Si një Karnak i Madhërishëm në miniaturë, ajo mund ta vendoste një dhuratë në ballë dhe, brenda sekondave, nëpërmjet një magjie fëminore, të dukej sikur parashikonte përmbajtjen e saj. Ajo kishte një të ardhme në zbatimin e ligjit. Apo ndoshta në dogana.
  "Këto janë këpucë," tha ajo.
  Ajo u ul në dyshemenë e dhomës së ndenjes, rrëzë një peme të madhe Krishtlindjesh. Gjyshi i saj u ul pranë saj.
  "Nuk po e them," tha Peter Giovanni.
  Pastaj Sofi mori një nga librat me përralla që Xhesika kishte marrë nga biblioteka dhe filloi ta shfletonte.
  Xhesika e shikoi të bijën dhe mendoi: "Më jep një të dhënë, zemër."
  
  
  
  PETER GIOVANNI shërbeu në Departamentin e Policisë së Filadelfias për gati tridhjetë vjet. Ai mori çmime të shumta dhe doli në pension si toger.
  Peter humbi gruan e tij nga kanceri i gjirit më shumë se dy dekada më parë dhe varrosi djalin e tij të vetëm, Michael, i cili u vra në Kuvajt në vitin 1991. Ai mbante një flamur lart - atë të një oficeri policie. Edhe pse kishte frikë për vajzën e tij çdo ditë, si çdo baba, ndjenja e tij më e thellë e krenarisë në jetë ishte se vajza e tij punonte si detektive vrasjesh.
  Peter Giovanni, në të gjashtëdhjetat e hershme, ishte ende aktiv në shërbim të komunitetit dhe në një numër bamirësish për policinë. Ai nuk ishte ndonjë burrë i madh, por zotëronte një forcë që vinte nga brenda. Ai ende stërvitej disa herë në javë. Edhe ai ishte ende një kalë i mirë për rrobat. Sot, ai mbante veshur një jakë të shtrenjtë prej kashmiri të zi dhe pantallona leshi gri. Këpucët e tij ishin mokasina Santoni. Me flokët e tij gri të akullt, dukej sikur kishte dalë nga faqet e GQ.
  Ai ia rregulloi flokët mbesës së tij, u ngrit dhe u ul pranë Xhesikës në divan. Xhesika po vinte kokoshka mbi një kurorë lulesh.
  "Çfarë mendon për pemën?" pyeti ai.
  Çdo vit, Peter dhe Vincent e çonin Sophie-n në një fermë pemësh Krishtlindjesh në Tabernacle, New Jersey, ku e prisnin vetë pemën e tyre. Zakonisht një nga dizajnet e Sophie-s. Çdo vit, pema dukej më e gjatë.
  "Më shumë dhe do të na duhet të shpërngulemi", tha Xhesika.
  Piteri buzëqeshi. "Përshëndetje. Sofia po rritet. Pema duhet të ecë me hapin e kohës."
  "Mos ma kujto", mendoi Xhesika.
  Piteri mori një gjilpërë dhe një fije dhe filloi të bënte vetë kurorën e tij të kokoshkave. "Ndonjë të dhënë për këtë?" pyeti ai.
  Edhe pse Jessica nuk e kishte hetuar vrasjen e Walt Brigham dhe kishte tre dosje të hapura në tavolinën e saj, ajo e dinte saktësisht se çfarë nënkuptonte i ati me "rastin". Sa herë që vritej një oficer policie, çdo oficer policie, aktiv dhe në pension, në të gjithë vendin e merrte personalisht.
  "Asgjë ende", tha Xhesika.
  Piteri tundi kokën. "Kjo është për të ardhur keq. Ka një vend të veçantë në ferr për vrasësit e policëve."
  Vrasëse policie. Vështrimi i Xhesikës u kthye menjëherë nga Sofi, e cila ishte ende e ngritur pranë pemës, duke menduar për kutinë e vogël të mbështjellë me letër alumini të kuqe. Sa herë që Xhesika mendonte për fjalët "vrasëse policie", ajo kuptonte se të dy prindërit e kësaj vajze të vogël ishin shënjestra çdo ditë të javës. A ishte e drejtë kjo për Sofinë? Në momente si këto, në ngrohtësinë dhe sigurinë e shtëpisë së saj, ajo nuk ishte aq e sigurt.
  Xhesika u ngrit dhe shkoi në kuzhinë. Gjithçka ishte nën kontroll. Salca po ziente ngadalë; makaronat e lazanjës ishin al dente, sallata ishte përgatitur, vera ishte derdhur. Ajo e nxori rikotën nga frigoriferi.
  Telefoni ra. Ajo ngriu, duke shpresuar se do të binte vetëm një herë, që personi në anën tjetër të kuptonte se kishte thirrur numrin e gabuar dhe ta mbyllte. Kaloi një sekondë. Pastaj një tjetër.
  Po.
  Pastaj zilja ra përsëri.
  Xhesika shikoi babanë e saj. Ai shikoi prapa. Të dy ishin oficerë policie. Ishte nata e Krishtlindjeve. Ata e dinin.
  OceanofPDF.com
  41
  Byrne e drejtoi kravatën për atë që duhet të ketë qenë hera e njëzetë. Piu një gllënjkë ujë, shikoi orën dhe e rregulloi mbulesën e tavolinës. Kishte veshur një kostum të ri dhe ende nuk ishte mësuar me të. Ai lëvizte duke i mbyllur kopsat, duke i zbërthyer, duke i mbyllur kopsat dhe duke i drejtuar jakat e këpucëve.
  Ai ishte ulur në një tavolinë te Striped Bass në Walnut Street, një nga restorantet më të mira të Filadelfias, duke pritur takimin e tij. Por ky nuk ishte një takim i çfarëdoshëm. Për Kevin Byrne, ishte një takim. Ai po darkonte natën e Krishtlindjeve me vajzën e tij, Colleen. Ai kishte telefonuar jo më pak se katër herë për të kundërshtuar rezervimin e minutës së fundit.
  Ai dhe Colleen kishin rënë dakord për këtë rregullim - darkë jashtë - në vend që të përpiqeshin të gjenin disa orë në shtëpinë e ish-gruas së tij për të festuar, një dritare kohe pa të dashurin e ri të Donna Sullivan Byrne, apo pa sikletet. Kevin Byrne po përpiqet të jetë i rrituri në të gjithë këtë.
  Ata ranë dakord se nuk kishin nevojë për tension. Ishte më mirë kështu.
  Përveç se vajza e tij ishte vonë.
  Byrne hodhi një vështrim përreth restorantit dhe kuptoi se ishte i vetmi punonjës qeveritar në dhomë. Mjekë, avokatë, bankierë investimesh, disa artistë të suksesshëm. Ai e dinte se sjellja e Colleen këtu ishte pak e tepërt - edhe ajo e dinte këtë - por ai donte ta bënte mbrëmjen të veçantë.
  Ai nxori celularin dhe e kontrolloi. Asgjë. Ai ishte gati t'i dërgonte një mesazh Colleen kur dikush iu afrua tavolinës së tij. Byrne ngriti kokën. Nuk ishte Colleen.
  "A do të dëshironit ta shihnit listën e verërave?" pyeti përsëri kamerieri i vëmendshëm.
  "Sigurisht," tha Byrne. Sikur e dinte çfarë po shikonte. Ai kishte refuzuar dy herë të porosiste burbon me akull. Nuk donte të ishte i shkujdesur sonte. Një minutë më vonë, kamerieri u kthye me një listë. Byrne e lexoi me përkushtim; e vetmja gjë që i ra në sy - midis një deti fjalësh si "Pinot", "Cabernet", "Vouverray" dhe "Fumé" - ishin çmimet, të cilat ishin të gjitha shumë përtej mundësive të tij.
  Ai e mori listën e verërave, duke pritur që nëse do ta linte mënjanë, do t"i hidheshin dhe do ta detyronin të porosiste një shishe. Pastaj e pa. Ajo kishte veshur një fustan blu mbretëror që i bënte sytë ngjyrë akuamarin të dukeshin pafund. Flokët e saj ishin të lëshuara rreth shpatullave, më të gjata se sa i kishte parë ndonjëherë dhe më të errëta se sa kishin qenë gjatë verës.
  "Zoti im", mendoi Byrne. "Ajo është një grua. Është bërë një grua, dhe kjo më ka shpëtuar.
  "Më fal, jam vonë", mbylli ajo, pa e kaluar as gjysmën e sallës. Njerëzit e shikonin për arsye të ndryshme: gjuhën elegante të trupit, qëndrimin dhe hirin e saj, pamjen mahnitëse.
  Colleen Siobhan Byrne kishte qenë e shurdhër që nga lindja. Vetëm në pak vitet e fundit, ajo dhe babai i saj kishin arritur ta pranonin këtë mungesë shurdhimi. Ndërsa Colleen nuk e kishte konsideruar kurrë si disavantazh, tani dukej se e kuptonte që babai i saj dikur e kishte konsideruar këtë dhe, me shumë gjasa, ende e konsideronte deri në një farë mase. Një shkallë që zvogëlohej me çdo vit që kalonte.
  Byrne u ngrit dhe e përqafoi fort vajzën e tij.
  "Gëzuar Krishtlindjet, babi", shkroi ajo në mbishkrimin e fotos.
  "Gëzuar Krishtlindjet, e dashur", ia ktheu ai me shenjë.
  "Nuk munda të kapja një taksi."
  Byrne tundi dorën sikur të thoshte: Çfarë? Mendon se isha i shqetësuar?
  U ul. Disa sekonda më vonë, celulari i saj vibroi. I hodhi të atit një buzëqeshje të turpshme, nxori telefonin dhe e hapi. Ishte një mesazh. Byrne e pa teksa e lexonte, duke buzëqeshur dhe duke u skuqur. Mesazhi ishte qartësisht nga një djalë. Colleen u përgjigj shpejt dhe e vendosi telefonin në vendin e vet.
  "Më fal," nënshkroi ajo.
  Byrne donte t"i bënte të bijës dy ose tre milionë pyetje. Ai e ndaloi veten. E pa që ajo vendosi me delikatesë një pecetë në prehër, piu ujë dhe shikoi menunë. Ajo kishte një qëndrim femëror, një qëndrim femëror. Mund të kishte vetëm një arsye për këtë, mendoi Byrne, ndërsa zemra i rrihte fort dhe i kërciste në gjoks. Fëmijëria e saj kishte mbaruar.
  Dhe jeta nuk do të jetë kurrë e njëjtë.
  
  
  
  Kur mbaruan së ngrëni, kishte ardhur koha. Të dy e dinin këtë. Colleen ishte plot energji adoleshente, ndoshta për të shkuar në festën e Krishtlindjeve të një shoqeje. Plus, duhej të mblidhte valixhet. Ajo dhe nëna e saj po largoheshin nga qyteti për një javë për të vizituar të afërmit e Donës për Vitin e Ri.
  - A e morët kartën time? nënshkroi Colleen.
  "E bëra. Faleminderit."
  Byrne e qortoi veten në heshtje që nuk i dërgoi kartolina Krishtlindjesh, veçanërisht personit të vetëm që kishte rëndësi për të. Madje kishte marrë një kartolinë nga Jessica, të fshehur fshehurazi në çantën e tij. Ai pa Colleen duke i hedhur një vështrim orës së saj. Përpara se momenti të bëhej i pakëndshëm, Byrne mbylli gojën: "A mund të të pyes diçka?"
  "Sigurisht."
  Kaq ishte, mendoi Byrne. "Për çfarë po ëndërron?"
  Një skuqje, pastaj një vështrim i hutuar, pastaj pranim. Të paktën nuk i rrotulloi sytë. "A do të jetë kjo një nga bisedat tona?", bëri shenjë ajo.
  Ajo buzëqeshi dhe barku i Byrne u përdredh. Nuk kishte kohë të fliste. Ndoshta nuk do të kishte kohë për vite me radhë. "Jo," tha ai, me veshët që i digjeshin. "Jam thjesht kurioz."
  Disa minuta më vonë, ajo e puthi për lamtumirë. I premtoi se së shpejti do të bisedonin hapur. Ai e hipi në një taksi, u kthye në tavolinë dhe porositi një burbon. Një dopio. Përpara se të mbërrinte, i ra celulari.
  Ishte Xhesika.
  "Si je?" pyeti ai. Por ai e njihte atë ton.
  Në përgjigje të pyetjes së tij, partneri i tij shqiptoi katër fjalët më të këqija që një detektiv i vrasjeve mund të dëgjonte në prag të Krishtlindjeve.
  "Ne kemi një trup."
  OceanofPDF.com
  42
  Vendndodhja e krimit ndodhej përsëri në brigjet e lumit Schuylkill, këtë herë pranë Stacionit Hekurudhor Shawmont, pranë Roxborough-ut të Epërm. Stacioni Shawmont ishte një nga stacionet më të vjetra në Shtetet e Bashkuara. Trenat nuk ndalonin më atje dhe ai ishte shkatërruar, por mbeti një ndalesë e shpeshtë për entuziastët dhe puristët e hekurudhave dhe u fotografua dhe dokumentua shumë.
  Pak poshtë stacionit, poshtë shpatit të pjerrët që të çonte në lumë, ndodhej Ujësjellësi i madh dhe i braktisur Chaumont, i vendosur në një nga parcelat e fundit publike buzë lumit në qytet.
  Nga jashtë, stacioni gjigant i pompimit ishte mbuluar për dekada nga shkurre, hardhi dhe degë të lakuara që vareshin nga pemët e thata. Në dritën e ditës, dukej si një relike mbresëlënëse e kohës kur objekti merrte ujë nga pellgu pas Digës Flat Rock dhe e pomponte në Rezervuarin Roxborough. Natën, ishte pak më shumë se një mauzole urban, një strehë e errët dhe e frikshme për pazare droge dhe të gjitha llojet e aleancave klandestine. Brenda, ishte shkatërruar plotësisht, i zhveshur nga çdo gjë që kishte edhe pak vlerë. Muret ishin të mbuluara me grafite shtatë metra të larta. Disa grafitë ambiciozë kishin shkruar mendimet e tyre në një mur, rreth pesëmbëdhjetë metra të lartë. Dyshemeja ishte një strukturë e pabarabartë me guralecë betoni, hekur të ndryshkur dhe mbeturina të ndryshme urbane.
  Ndërsa Jessica dhe Byrne iu afruan ndërtesës, ato panë drita të përkohshme të ndritshme që ndriçonin fasadën me pamje nga lumi. Një duzinë oficerësh, teknikë të CSU-së dhe detektivë po i prisnin.
  Gruaja e vdekur ishte ulur pranë dritares, me këmbët e kryqëzuara te kyçet e këmbëve dhe duart e kryqëzuara në prehër. Ndryshe nga Christina Yakos, kjo viktimë nuk dukej e gjymtuar në asnjë mënyrë. Në fillim, ajo dukej sikur po lutej, por pas një inspektimi më të afërt, u zbulua se duart e saj po mbanin një objekt.
  Xhesika hyri në ndërtesë. Ajo ishte pothuajse mesjetare në përmasa. Pas mbylljes së saj, objekti ishte rrënuar. Disa ide ishin hedhur për të ardhmen e saj, njëra prej të cilave ishte mundësia e shndërrimit të saj në një qendër stërvitore për Philadelphia Eagles. Megjithatë, kostoja e rinovimeve do të ishte e madhe dhe deri më tani nuk ishte bërë asgjë.
  Xhesika iu afrua viktimës, duke u kujdesur të mos prishte asnjë gjurmë, edhe pse brenda ndërtesës nuk kishte borë, duke e bërë të pamundur që ajo të shpëtonte diçka të përdorshme. Ajo drejtoi një elektrik dore mbi viktimën. Gruaja dukej të ishte në fund të të njëzetave ose në fillim të të tridhjetave. Ajo mbante veshur një fustan të gjatë. Edhe ai dukej nga një kohë tjetër, me një bust elastik prej kadifeje dhe një fund të mbledhur plotësisht. Rreth qafës së saj kishte një rrip najloni, të lidhur në shpinë. Duket të ishte një kopje e saktë e atij që u gjet rreth qafës së Christina Yakos.
  Xhesika u përqafua fort pas murit dhe vëzhgoi pjesën e brendshme. Teknikët e CSU-së së shpejti do të vendosnin rrjetin. Përpara se të largohej, ajo mori Maglite-in e saj dhe ngadalë e me kujdes i skanoi muret. Dhe pastaj e pa. Rreth gjashtë metra në të djathtë të dritares, midis një grumbulli me distinktivë bandash, dukeshin grafite që përshkruanin një hënë të bardhë.
  "Kevin."
  Byrne hyri brenda dhe ndoqi rrezen e dritës. Ai u kthye dhe pa sytë e Xhesikës në errësirë. Ata kishin qëndruar si partnerë në prag të së keqes në rritje, në momentin kur ajo që mendonin se e kuptonin u bë diçka më e madhe, diçka shumë më e ligë, diçka që ripërcaktoi gjithçka që besonin në lidhje me rastin.
  Ndërsa qëndronin jashtë, fryma e tyre krijonte re avulli në ajrin e natës. "Zyra e DOE nuk do të jetë këtu për rreth një orë", tha Byrne.
  "Ora?"
  "Është Krishtlindje në Filadelfia," tha Byrne. "Kanë ndodhur tashmë dy vrasje të tjera. Janë shpërndarë në të gjithë vendin.
  Byrne tregoi me gisht nga duart e viktimës. "Ajo po mban diçka."
  Xhesika shikoi më nga afër. Gruaja mbante diçka në duart e saj. Xhesika bëri disa foto nga afër.
  Nëse do ta kishin ndjekur procedurën përpikërisht, do t'u duhej të prisnin që mjeku ligjor ta shpallte gruan të vdekur, si dhe një set të plotë fotografish dhe ndoshta pamjesh video të viktimës dhe vendit të krimit. Por Filadelfia nuk po e ndiqte saktësisht procedurën atë mbrëmje - më erdhi ndër mend një frazë për dashurinë për të afërmin, e ndjekur menjëherë nga një histori për paqen në tokë - dhe detektivët e dinin se sa më gjatë të prisnin, aq më i madh ishte rreziku që informacioni i vlefshëm të humbiste për shkak të elementëve të motit.
  Byrne iu afrua dhe u përpoq t"ia shkëpuste butësisht gishtat gruas. Majat e gishtave të saj iu përgjigjën prekjes së tij. Ashpërsia e plotë nuk kishte filluar ende.
  Në shikim të parë, viktima dukej sikur po mbante një tufë gjethesh ose degëzash në duart e saj të mbyllura. Në dritën e ashpër, dukej si një material ngjyrë kafe e errët, padyshim organik. Byrne u afrua dhe u ul. Ai vendosi qesen e madhe të provave në prehrin e gruas. Jessica u përpoq ta mbante Maglite-in e saj të qëndrueshëm. Byrne vazhdoi të lironte ngadalë, një gisht në të njëjtën kohë, kapjen e viktimës nga dora. Nëse gruaja do të kishte gërmuar një tufë dheu ose plehrash gjatë përleshjes, ishte plotësisht e mundur që ajo të kishte marrë prova jetësore nga vrasësi, të ngulura nën thonjtë e saj. Ajo madje mund të ketë mbajtur disa prova të drejtpërdrejta - një buton, një kapëse, një copë pëlhure. Nëse diçka mund të tregonte menjëherë një person me interes, siç janë flokët, fibrat ose ADN-ja, sa më shpejt të fillonin t'i kërkonin, aq më mirë.
  Pak nga pak, Byrne i tërhoqi gishtat e vdekur të gruas. Kur më në fund ia ktheu katër gishta në dorën e saj të djathtë, ata panë diçka që nuk e kishin pritur. Në vdekje, kjo grua nuk kishte mbajtur një grusht dhe, gjethe apo degëza. Në vdekje, ajo kishte mbajtur një zog të vogël ngjyrë kafe. Në dritën e dritave të emergjencës, dukej si një harabel ose ndoshta një trumcak.
  Byrne ia shtrëngoi me kujdes gishtat viktimës. Ata kishin veshur një qese plastike transparente provash për të ruajtur të gjitha gjurmët e provave. Kjo ishte shumë përtej aftësisë së tyre për ta vlerësuar ose analizuar në vendngjarje.
  Pastaj ndodhi diçka krejtësisht e papritur. Zogu u çlirua nga kapja e gruas së vdekur dhe fluturoi tutje. Ai fluturoi me shpejtësi përreth hapësirës së gjerë, të mbuluar nga hije të strukturave hidraulike, rrahjet e krahëve të tij që fluturonin kërcenin nga muret e akullta prej guri, duke cicëruar, ndoshta në shenjë proteste apo lehtësimi. Pastaj u zhduk.
  "Bir kurve," bërtiti Byrne. "Dreqin ta marrësh."
  Ky nuk ishte një lajm i mirë për ekipin. Ata duhej t"ia kishin vënë menjëherë duart kufomës dhe të kishin pritur. Zogu mund të ketë dhënë një mori detajesh mjeko-ligjore, por edhe gjatë fluturimit të tij, ai kishte dhënë disa informacione. Kjo do të thoshte se trupi nuk mund të kishte qëndruar aty për kaq gjatë. Fakti që zogu ishte ende gjallë (ndoshta i ruajtur nga ngrohtësia e trupit) do të thoshte se vrasësi e kishte fajësuar këtë viktimë brenda orëve të fundit.
  Xhesika e drejtoi aparatin e saj Maglite nga toka poshtë dritares. Kishin mbetur disa pendë zogjsh. Byrne ia tregoi oficerit të CSU-së, i cili i mori me piskatore dhe i vendosi në një qese provash.
  Tani ata do të presin për zyrën e mjekut ligjor.
  
  
  
  XHESIKA eci drejt bregut të lumit, shikoi jashtë dhe pastaj përsëri te trupi. Figura ishte ulur në dritare, lart mbi shpatin e butë që të çonte në rrugë dhe pastaj më lart në bregun e butë të lumit.
  "Një kukull tjetër në raft," mendoi Xhesika.
  Ashtu si Christina Yakos, kjo viktimë qëndronte përballë lumit. Ashtu si Christina Yakos, ajo kishte një pikturë të hënës afër. Nuk kishte dyshim se do të kishte një pikturë tjetër në trupin e saj - një pikturë të hënës të bërë me spermë dhe gjak.
  
  
  
  Mediat u shfaqën pak para mesnatës. Ata u mblodhën në krye të prerjes, pranë stacionit të trenit, pas shiritit të vendit të krimit. Xhesika gjithmonë mahnitej se sa shpejt mund të arrinin në vendin e krimit.
  Kjo histori do të shfaqet në numrat e mëngjesit të gazetës.
  OceanofPDF.com
  43
  Vendi i krimit u izolua nga qyteti. Mediat u tërhoqën për të publikuar historitë e tyre. CSU-ja i përpunoi provat gjithë natën dhe deri ditën tjetër.
  Xhesika dhe Byrne qëndruan në breg të lumit. Asnjëra nuk mundi ta detyronte veten të largohej.
  "A do të jesh mirë?" pyeti Xhesika.
  "Ëëë." Byrne nxori një birrë burbon nga xhepi i palltos. Ai luajti me kapelen e tij. Xhesika e pa, por nuk tha asgjë. Ata ishin jashtë detyrës.
  Pas një minute të plotë heshtjeje, Byrne shikoi prapa. "Çfarë?"
  "Ti," tha ajo. "Ke një shprehje të tillë në sytë e tu."
  "Çfarë pamjeje?"
  "Pamja e Andy Griffith. Pamja që tregon se po mendon të dorëzosh dokumentet dhe të fillosh një punë si sherif në Mayberry."
  Meadville.
  "E shikon?"
  "A ke ftohtë?"
  "Do të ngrij prapanicën time," mendoi Xhesika. "Jo."
  Byrne e mbaroi burbonin e tij dhe ia zgjati. Xhesika tundi kokën. Ai e mbylli kapakun e shishes dhe ia mbajti.
  "Disa vite më parë, shkuam për të vizituar xhaxhain tim në Jersey," tha ai. "Gjithmonë e dija kur po i afroheshim sepse hasëm në këtë varrezë të vjetër. Me të vjetër, dua të them nga koha e Luftës Civile. Ndoshta më të vjetër. Kishte një shtëpi të vogël prej guri pranë portës, ndoshta shtëpia e kujdestarit, dhe një tabelë në dritaren e përparme që thoshte, 'PA PASTËR'. A keni parë ndonjëherë tabela të tilla?"
  Xhesika e bëri. Ajo ia tha atij. Byrne vazhdoi.
  "Kur je fëmijë, nuk mendon kurrë për gjëra të tilla, e kupton? Vit pas viti, e shihja atë tabelë. Nuk lëvizte kurrë, thjesht zhdukej në diell. Çdo vit, ato shkronja të kuqe tredimensionale bëheshin gjithnjë e më të lehta. Pastaj vdiq xhaxhai im, tezja ime u kthye në qytet dhe ne ndaluam së dalëmi.
  "Shumë vite më vonë, pasi vdiq nëna ime, një ditë shkova te varri i saj. Ishte një ditë perfekte vere. Qielli ishte blu, pa re. Isha ulur aty duke i treguar se si po shkonin gjërat. Disa parcela më poshtë, kishte një varrim të ri, apo jo? Dhe papritmas më ra në mend. Papritmas e kuptova pse kjo varrezë kishte mbushje falas. Pse të gjitha varrezat kanë mbushje falas. Mendova për të gjithë njerëzit që kishin përfituar nga kjo ofertë gjatë viteve, duke mbushur kopshtet e tyre, bimët e tyre në vazo, kutitë e dritareve. Varrezat bëjnë vend në tokë për të vdekurit, dhe njerëzit e marrin atë tokë dhe kultivojnë gjëra në të."
  Xhesika thjesht e shikoi Byrne-in. Sa më gjatë e njihte burrin, aq më shumë shtresa shihte. "Është, në fakt, e bukur," tha ajo, duke u emocionuar paksa ndërsa luftonte me këtë. "Nuk do ta kisha menduar kurrë në atë mënyrë."
  "Po, mirë," tha Byrne. "E di, ne irlandezët jemi të gjithë poetë." Ai e hapi birrë, piu një gllënjkë dhe e mbylli përsëri me tapë. "Dhe pijanecë."
  Xhesika ia rrëmbeu shishen nga duart. Ai nuk rezistoi.
  - Fli pak, Kevin.
  "Do ta bëj. Thjesht e urrej kur njerëzit luajnë me ne, dhe nuk mund ta kuptoj."
  "Edhe unë", tha Xhesika. Nxori çelësat nga xhepi, i hodhi një vështrim përsëri orës dhe menjëherë e qortoi veten për këtë. "E di, duhet të dalësh për vrap me mua ndonjëherë".
  "Duke vrapuar."
  "Po", tha ajo. "Është si të ecësh, vetëm më shpejt."
  "Oh, mirë. Kjo është si një lloj zile zgjimi. Mendoj se e bëra edhe unë këtë dikur kur isha fëmijë."
  "Ndoshta kam një ndeshje boksi në fund të marsit, kështu që më mirë të bëj disa punë jashtë. Mund të dalim për vrapim bashkë. Bën mrekulli, më beso. Të pastron plotësisht mendjen."
  Byrne u përpoq të mbante një të qeshur. "Jess. E vetmja herë që kam ndërmend të iki është kur dikush më ndjek. Dua të them, një djalë të madh. Me thikë."
  Era u shtua. Xhesika u drodh dhe e tërhoqi jakën lart. "Do të iki." Donte të thoshte më shumë, por do të kishte kohë më vonë. "Je e sigurt që je mirë?"
  "Sa më perfekte të jetë e mundur."
  "Në rregull, partnere," mendoi ajo. U kthye në makinën e saj, hipi brenda dhe e ndezi. Duke u tërhequr prapa, hodhi një vështrim në pasqyrën e pasme dhe pa siluetën e Byrne-it në dritën e dritave në anën tjetër të lumit, tani vetëm një hije tjetër në natë.
  Ajo shikoi orën. Ishte ora 1:15 e mëngjesit.
  Ishte Krishtlindje.
  OceanofPDF.com
  44
  Mëngjesi i Krishtlindjeve agoi i kthjellët dhe i ftohtë, i ndritshëm dhe premtues.
  Pastori Roland Hanna dhe Dhjaku Charles Waite drejtuan shërbesën në orën 7:00 të mëngjesit. Predikimi i Rolandit ishte një predikim shprese dhe ripërtëritjeje. Ai foli për Kryqin dhe Djepin. Ai citoi Mateun 2:1-12.
  Shportat ishin plot e përplot.
  
  
  
  MË VONË, ROLANDI DHE CHARLES u ulën në një tavolinë në bodrumin e kishës, me një filxhan kafe të ftohtë midis tyre. Brenda një ore, ata do të fillonin përgatitjen e një darke me proshutë Krishtlindjesh për më shumë se njëqind njerëz të pastrehë. Do të shërbehej në lokalin e tyre të ri në Rrugën e Dytë.
  "Shiko këtë", tha Çarlsi. Ai ia dha Rolandit gazetën Inquirer të mëngjesit. Kishte ndodhur një vrasje tjetër. Asgjë e veçantë në Filadelfia, por kjo pati jehonë. Thellë. Kishte jehonë që jehonin për vite me radhë.
  Një grua u gjet në Chaumont. Ajo u gjet në një ujësjellës të vjetër pranë stacionit të trenit, në bregun lindor të Schuylkill.
  Pulsi i Rolandit u shpejtua. Dy trupa ishin gjetur në brigjet e lumit Schuylkill në të njëjtën javë. Dhe gazeta e djeshme kishte raportuar vrasjen e detektivit Walter Brigham. Roland dhe Charles dinin gjithçka për Walter Brigham.
  Nuk kishte asnjë mundësi për ta mohuar të vërtetën e kësaj.
  Charlotte dhe shoqja e saj u gjetën në brigjet e lumit Wissahickon. Ato ishin të pozuara, njësoj si këto dy gra. Ndoshta, pas gjithë këtyre viteve, nuk ishin vajzat. Ndoshta ishte uji.
  Ndoshta ishte një shenjë.
  Çarlsi ra në gjunjë dhe u lut. Supet e tij të gjera u drodhën. Pas disa çastesh, ai filloi të pëshpëriste në gjuhë të huaja. Çarlsi ishte një glosolalist, një besimtar i vërtetë i cili, kur pushtohej nga fryma, fliste atë që besonte se ishte gjuha e Zotit, duke e ndërtuar veten. Për një vëzhgues të jashtëm, kjo mund të dukej si absurditet. Për një besimtar, për një njeri që ishte kthyer në gjuhë të huaja, ishte gjuha e Qiellit.
  Rolandi i hodhi një vështrim përsëri gazetës dhe mbylli sytë. Shpejt, një qetësi hyjnore e përfshiu dhe një zë i brendshëm i vuri në dyshim mendimet.
  A është ky ai?
  Rolandi preku kryqin rreth qafës së tij.
  Dhe ai e dinte përgjigjen.
  OceanofPDF.com
  PJESA E TRETË
  LUMI I ERRËSIRËS
  
  OceanofPDF.com
  45
  "Pse jemi këtu me derën e mbyllur, serzhant?" pyeti Pak.
  Tony Park ishte një nga të paktët detektivë koreano-amerikanë në polici. Një burrë familjar në fund të të tridhjetave, një magjistar kompjuterash dhe një hetues me përvojë në dhomë, nuk kishte detektiv më praktik ose me përvojë në polici sesa Anthony Kim Park. Këtë herë, pyetja e tij ishte në mendjet e të gjithëve.
  Task forca përbëhej nga katër detektivë: Kevin Byrne, Jessica Balzano, Joshua Bontrager dhe Tony Park. Duke pasur parasysh ngarkesën e madhe të punës për koordinimin e njësive mjeko-ligjore, mbledhjen e deklaratave të dëshmitarëve, kryerjen e intervistave dhe të gjitha detajet e tjera që përfshihen në një hetim për vrasje (një palë hetime të lidhura për vrasje), task forca kishte mungesë stafi. Thjesht nuk kishte fuqi punëtore të mjaftueshme.
  "Dera është e mbyllur për dy arsye," tha Ike Buchanan, "dhe mendoj se e dini të parën."
  Të gjithë e bënë. Këto ditë, forcat e punës e luajtën shumë fort, veçanërisht ato që kërkonin një vrasës maniak. Kryesisht sepse grupi i vogël i burrave dhe grave të ngarkuar me gjurmimin e dikujt kishin fuqinë ta sillnin në vëmendjen e tyre atë person, duke i vënë gratë, fëmijët, miqtë dhe familjen e tyre në rrezik. Kjo u ndodhi si Jessica-s ashtu edhe Byrne-it. Ndodhi më shumë sesa e dinte publiku i gjerë.
  "Arsyeja e dytë, dhe më vjen shumë keq ta them këtë, është se disa gjëra nga kjo zyrë kanë rrjedhur në media kohët e fundit. Nuk dua të mbjell thashetheme apo panik", tha Buchanan. "Gjithashtu, për sa i përket qytetit, nuk jemi të sigurt nëse kemi një çrregullim kompulsiv atje. Aktualisht, media beson se kemi dy vrasje të pazgjidhura, të cilat mund të jenë ose jo të lidhura. Do të shohim nëse mund ta vazhdojmë këtë për një kohë."
  Gjithmonë ka qenë një ekuilibër delikat me median. Kishte shumë arsye për të mos u dhënë atyre shumë informacion. Informacioni kishte një mënyrë për t'u shndërruar shpejt në dezinformim. Nëse media do të kishte publikuar një histori për një vrasës serial që endej rrugëve të Filadelfias, kjo mund të kishte pasur shumë pasoja, shumicën e të cilave të këqija. Jo më pak e rëndësishmja prej të cilave ishte mundësia që një vrasës imitues të shfrytëzonte rastin për të hequr qafe një vjehrër, burrë, grua, të dashur ose shef. Nga ana tjetër, pati disa raste kur gazetat dhe stacionet televizive transmetuan skeçe të dyshimta për NPD-në, dhe brenda ditësh, ndonjëherë edhe orësh, ata e gjetën shënjestrën e tyre.
  Deri në mëngjesin e sotëm, një ditë pas Krishtlindjeve, departamenti nuk kishte publikuar ende detaje specifike rreth viktimës së dytë.
  "Ku jemi me identifikimin e viktimës së Chaumont?" pyeti Buchanan.
  "Emri i saj ishte Tara Grendel," tha Bontrager. "Ajo u identifikua përmes të dhënave të DMV. Makina e saj u gjet gjysmë e parkuar në një parking të rrethuar në Rrugën Walnut. Nuk jemi të sigurt nëse kjo ishte skena e rrëmbimit apo jo, por duket mirë."
  "Çfarë po bënte ajo në atë garazh? A po punonte aty pranë?"
  "Ajo ishte një aktore që punonte nën emrin Tara Lynn Greene. Ajo po bënte audicion ditën kur u zhduk."
  "Ku ishte audicioni?"
  "Në Teatrin Walnut Street," tha Bontrager. Ai i shfletoi përsëri shënimet e tij. "Ajo doli nga teatri vetëm rreth orës 13:00. Punonjësi i parkimit tha se ajo erdhi rreth orës 10:00 të mëngjesit dhe zbriti në bodrum."
  "A kanë kamera mbikëqyrjeje?"
  "E bëjnë. Por asgjë nuk është e shkruar."
  Lajmi tronditës ishte se Tara Grendel kishte një tjetër tatuazh me "hënë" në bark. Pritej një test ADN-je për të përcaktuar nëse gjaku dhe sperma e gjetur te Christina Jakos përputheshin me ato të gjetura te ajo.
  "Ne treguam një foto të Tarës pranë Stiletto dhe Natalia Yakos," tha Byrne. "Tara nuk ishte balerinë në klub. Natalia nuk e njohu. Nëse është e lidhur me Christina Yakos, kjo nuk është për shkak të punës së saj."
  "Po familja e Tarës?"
  "Nuk ka familje në qytet. Babai ka vdekur, nëna jeton në Indiana," tha Bontrager. "Ajo është njoftuar. Do të fluturojë nesër."
  "Çfarë kemi në vendet e krimit?" pyeti Buchanan.
  "Jo shumë," tha Byrne. "As gjurmë, as shenja gomash."
  "Po rrobat?" pyeti Buchanan.
  Tani të gjithë kanë arritur në përfundimin se vrasësi i veshi viktimat e tij. "Të dyja me fustane vintage," tha Xhesika.
  "A po flasim për gjëra të dyqaneve të dorës së dytë?"
  "Ndoshta," tha Xhesika. Ata kishin një listë me mbi njëqind dyqane veshjesh të përdorura dhe dyqane me porosi. Fatkeqësisht, si inventari ashtu edhe fluksi i stafit në këto dyqane ishte i lartë dhe asnjë nga dyqanet nuk mbante të dhëna të hollësishme për atë që vinte dhe ikte. Mbledhja e çdo informacioni do të kërkonte shumë punë këpucësh dhe intervista.
  "Pse pikërisht këto fustane?" pyeti Buchanan. "A janë nga ndonjë shfaqje teatrale? Një film? Një pikturë e famshme?"
  - Po punoj për këtë, Serzhant.
  "Më trego për këtë," tha Buchanan.
  Xhesika shkoi e para. "Dy viktima, të dyja gra të bardha në të njëzetat, të dyja u mbytën dhe të dyja u braktisën në brigjet e lumit Schuylkill. Të dyja viktimat kishin piktura hëne në trupat e tyre, të bëra me spermë dhe gjak. Një pikturë e ngjashme ishte pikturuar në mur pranë të dy vendeve të krimit. Viktimës së parë i ishin prerë këmbët. Këto pjesë të trupit u gjetën në Urën Strawberry Mansion."
  Xhesika shfletoi shënimet e saj. "Viktima e parë ishte Kristina Yakos. E lindur në Odessa të Ukrainës, ajo u zhvendos në Shtetet e Bashkuara me motrën e saj, Natalia, dhe vëllain, Kostya. Prindërit e saj kanë vdekur dhe ajo nuk ka të afërm të tjerë në Shtetet e Bashkuara. Deri pak javë më parë, Kristina jetonte me motrën e saj në verilindje. Kristina kohët e fundit u zhvendos në North Lawrence me shoqen e saj të dhomës, një farë Sonya Kedrova, gjithashtu nga Ukraina. Kostya Yakos mori një dënim me dhjetë vjet burg në Graterford për sulm të rënduar. Kristina kohët e fundit gjeti një punë në klubin e meshkujve Stiletto në qendër të qytetit, ku punonte si balerinë ekzotike. Natën që u zhduk, ajo u pa për herë të fundit në një lavanderi në qytet rreth orës 23:00."
  "A mendon se ka ndonjë lidhje me vëllain tënd?" pyeti Buchanan.
  "Është e vështirë të thuhet," tha Pak. "Viktima e Kostya Yakos ishte një vejushë e moshuar nga Stacioni Merion. Djali i saj është në të gjashtëdhjetat dhe ajo nuk ka nipër e mbesa afër. Nëse do të ishte kështu, do të ishte një ndëshkim mjaft mizor."
  - Po diçka që ai e trazoi brenda?
  "Ai nuk ishte një i burgosur shembullor, por asgjë nuk do ta motivonte ta bënte këtë me motrën e tij."
  "Morëm ADN-në nga piktura e hënës së përgjakur te Yako-t?" pyeti Buchanan.
  "Tashmë ka ADN në vizatimin e Christina Yakos," tha Tony Park. "Nuk është gjaku i saj. Hetimi për viktimën e dytë është ende duke vazhduar."
  "A e kaluam këtë përmes CODIS?"
  "Po," tha Pak. Sistemi i kombinuar i indeksimit të ADN-së i FBI-së u lejonte laboratorëve federalë, shtetërorë dhe lokalë të krimit të shkëmbenin dhe krahasonin profilet e ADN-së elektronikisht, duke i lidhur kështu krimet me njëri-tjetrin dhe me kriminelët e dënuar. "Ende asgjë në këtë drejtim."
  "Po ndonjë bir kurve i çmendur nga një klub striptizmi?" pyeti Buchanan.
  "Do të flas me disa nga vajzat në klub sot ose nesër që e njihnin Kristinën", tha Byrne.
  "Po ky zog që u gjet në zonën e Chaumont?" pyeti Buchanan.
  Xhesika i hodhi një vështrim Byrne-it. Fjala "gjetur" kishte mbetur aty. Askush nuk përmendi që zogu kishte fluturuar larg sepse Byrne e kishte shtyrë viktimën që të lironte kapjen e tij.
  "Pendë në laborator," tha Tony Park. "Një nga teknikët është një vëzhgues zogjsh i apasionuar dhe thotë se nuk është i njohur me të. Ai po punon me të tani."
  "Në rregull," tha Buchanan. "Çfarë tjetër?"
  "Duket sikur vrasësi e ka prerë viktimën e parë copë-copë me një sharrë zdrukthëtari," tha Jessica. "Kishte gjurmë tallashi në plagë. Pra, ndoshta një ndërtues anijesh? Një ndërtues porti? Një punëtor porti?"
  "Christina po punonte për skenografinë e shfaqjes së Krishtlindjeve", tha Byrne.
  "A i intervistuam njerëzit me të cilët ajo punonte në kishë?"
  "Po," tha Byrne. "Askush nuk është i interesuar."
  "A ka ndonjë lëndim tek viktima e dytë?" pyeti Buchanan.
  Xhesika tundi kokën. "Trupi ishte i paprekur."
  Në fillim, ata morën në konsideratë mundësinë që vrasësi i tyre të kishte marrë pjesë të trupit si suvenire. Tani kjo dukej më pak e mundshme.
  "Ndonjë aspekt seksual?" pyeti Buchanan.
  Xhesika nuk ishte e sigurt. "Epo, pavarësisht pranisë së spermës, nuk kishte prova të sulmit seksual."
  "E njëjta armë vrasjeje në të dyja rastet?" pyeti Buchanan.
  "Është identik," tha Byrne. "Laboratori beson se është lloji i litarit që përdoret për të ndarë korsitë në pishina. Megjithatë, ata nuk gjetën asnjë gjurmë klori. Aktualisht po kryejnë më shumë teste mbi fibrat."
  Filadelfia, një qytet me dy lumenj për t'u ushqyer dhe shfrytëzuar, kishte industri të shumta të lidhura me tregtinë e ujit. Lundrimi me vela dhe me motor në lumin Delaware. Varkat në lumin Schuylkill. Ngjarje të shumta mbaheshin çdo vit në të dy lumenjtë. Ishte edhe qëndrimi në lumin Schuylkill, një udhëtim shtatëditor me vela përgjatë gjithë gjatësisë së lumit. Pastaj, në javën e dytë të majit, u zhvillua Regata Dud Vail, regata më e madhe universitare në Shtetet e Bashkuara, me mbi një mijë atletë pjesëmarrës.
  "Deponitë e mbeturinave në Schuylkill tregojnë se ndoshta po kërkojmë dikë me njohuri mjaft të mira të lumit", tha Jessica.
  Byrne mendoi për Paulie McManus dhe thënien e tij nga Leonardo da Vinçi: "Në lumenj, uji që prek është gjëja e fundit që ka kaluar dhe gjëja e parë që vjen".
  "Çfarë dreqin do të ndodhë?" pyeti veten Byrne.
  "Po vetë vendet?" pyeti Buchanan. "A kanë ndonjë rëndësi?"
  "Manayunk ka shumë histori. E njëjta gjë vlen edhe për Chaumont. Deri më tani, asgjë nuk ka funksionuar."
  Buchanan u ul dhe fërkoi sytë. "Një këngëtar, një balerin, të dy të bardhë, në të njëzetat. Të dy rrëmbime publike. Ka një lidhje midis dy viktimave, detektivë. Gjejeni."
  Dikush trokiti në derë. Byrne e hapi. Ishte Nikki Malone.
  "Ke një minutë, shef?" pyeti Niki.
  "Po," tha Buchanan. Xhesika mendoi se nuk kishte dëgjuar kurrë dikë të tingëllonte kaq i lodhur. Ike Buchanan ishte ndërlidhësi midis njësisë dhe menaxhmentit. Nëse ndodhte në prani të tij, ndodhte nëpërmjet tij. Ai u bëri me shenjë katër detektivëve. Ishte koha për t'u kthyer në punë. Ata dolën nga zyra. Ndërsa po largoheshin, Niki futi kokën prapa në derë.
  - Ka dikë poshtë që do të të shohë, Xhes.
  OceanofPDF.com
  46
  "Unë jam detektivi Balzano."
  Burri që po priste Xhesikën në holl ishte rreth pesëdhjetë vjeç - i veshur me një këmishë të ndryshkur flanele, këpucë Levi's ngjyrë bezhë dhe çizme leshi rose. Ai kishte gishta të trashë, vetulla të dendura dhe një fytyrë që i vinte shumë në mendje dhjetorëve të Filadelfias.
  "Emri im është Frank Pustelnik", tha ai, duke i zgjatur dorën e ngurtë. Xhesika ia shtrëngoi. "Unë kam një biznes restoranti në Flat Rock Road."
  "Çfarë mund të bëj për ju, z. Pustelnik?"
  "Lexova për atë që ndodhi në magazinën e vjetër. Dhe pastaj, sigurisht, pashë të gjithë aktivitetin atje." Ai ngriti videokasetën. "Kam një kamerë mbikëqyrëse në pronën time. Prona përballë ndërtesës ku... e di, e di."
  - A është ky një regjistrim mbikëqyrës?
  "Po."
  "Çfarë përshkruan saktësisht?" pyeti Xhesika.
  "Nuk jam plotësisht i sigurt, por mendoj se ka diçka që mund të duash të shohësh."
  - Kur është regjistruar kaseta?
  Frank Pustelnik ia dha kasetën Jessicës. "Kjo është nga dita kur u zbulua trupi."
  
  
  
  Ata qëndruan pas Mateo Fuentes në zonën e montazhit AV. Jessica, Byrne dhe Frank Pustelnik.
  Mateo e futi kasetën në videoregjistruesin me lëvizje të ngadaltë. Ai e dërgoi kasetën. Imazhet kaluan menjëherë. Shumica e pajisjeve CCTV regjistronin me një shpejtësi shumë më të ngadaltë se një videoregjistrues standard, kështu që kur ato luheshin në një kompjuter konsumatori, ishin shumë të shpejta për t'u parë.
  Imazhe statike të natës kaluan. Më në fund, skena u bë pak më e ndritshme.
  "Atje atje", tha Pustelniku.
  Mateo e ndaloi regjistrimin dhe shtypi PLAY. Ishte një xhirim nga këndi i lartë. Kodi i kohës tregonte 7:00 të mëngjesit.
  Në sfond, parkingu i magazinës në vendin e ngjarjes ishte i dukshëm. Imazhi ishte i turbullt dhe me ndriçim të dobët. Në anën e majtë të ekranit, sipër, ishte një njollë e vogël drite pranë vendit ku parkingu zbriste drejt lumit. Imazhi e bëri Jessica-n të dridhej. I turbullira ishte ajo e Christina Yakos.
  Në orën 7:07 të mëngjesit, një makinë u ndal në parkingun në krye të ekranit. Po lëvizte nga e djathta në të majtë. Ishte e pamundur të përcaktohej ngjyra, e lëre më marka ose modeli. Makina u rrotullua rreth pjesës së pasme të ndërtesës. Ata e humbën nga sytë. Disa çaste më vonë, një hije rrëshqiti në pjesën e sipërme të ekranit. Duket sikur dikush po kalonte parkingun, duke u drejtuar drejt lumit, drejt trupit të Christina Yakos. Pak më pas, figura e errët u bashkua me errësirën e pemëve.
  Pastaj hija, e shkëputur nga sfondi, lëvizi përsëri. Këtë herë shpejt. Xhesika arriti në përfundimin se kushdo që kishte hyrë me makinë kishte kaluar parkingun, kishte vënë re trupin e Christina Yakos dhe pastaj kishte vrapuar përsëri te makina e tyre. Sekonda më vonë, makina doli nga pas ndërtesës dhe u nis me shpejtësi drejt daljes në Rrugën Flat Rock. Pastaj videoja e mbikëqyrjes u kthye në një gjendje statike. Vetëm një pikë e vogël dhe e ndritshme pranë lumit, një pikë që dikur kishte qenë një jetë njerëzore.
  Mateo e mbështolli filmin deri në momentin kur makina u largua. Ai shtypi butonin e luajtjes dhe e la të punonte derisa ata krijuan një kënd të mirë në pjesën e pasme të makinës ndërsa ajo kthehej në Flat Rock Road. Ai e ngriu imazhin.
  "A mund të më tregosh çfarë lloj makine është kjo?" e pyeti Byrne Jessica-n. Gjatë viteve të punës në departamentin e automobilave, ajo ishte bërë një eksperte e mirënjohur e automobilave. Ndërsa nuk njihte disa modele të viteve 2006 dhe 2007, ajo kishte zhvilluar një kuptim të thellë të makinave luksoze gjatë dekadës së fundit. Divizioni i automobilave trajtoi një numër të madh automjetesh luksoze të vjedhura.
  "Duket si një BMW," tha Xhesika.
  "A mund ta bëjmë këtë?" pyeti Byrne.
  "A kryen nevojat Ursus americanus në natyrë?" pyeti Mateo.
  Byrne i hodhi një vështrim Xhesikës dhe ngriti supet. Asnjëri prej tyre nuk kishte idenë se për çfarë po fliste Mateo. "Mendoj se po," tha Byrne. Ndonjëherë, ishte e nevojshme të bënte humor oficerin Fuentes.
  Mateo i përdredhi dorezat. Imazhi u rrit në madhësi, por nuk u bë dukshëm më i qartë. Ishte padyshim logoja e BMW-së në bagazhin e makinës.
  "A mund të më tregoni se çfarë modeli është ky?" pyeti Byrne.
  "Duket si një 525i", tha Xhesika.
  - Po pjata?
  Mateo e zhvendosi imazhin, duke e lëvizur pak prapa. Imazhi ishte thjesht një drejtkëndësh i bardhë-gri me penel, dhe vetëm gjysma e tij.
  "Vetëm kaq?" pyeti Byrne.
  Mateo e shikoi me inat. "Çfarë mendon se po bëjmë këtu, detektiv?"
  "Nuk kam qenë kurrë plotësisht i sigurt," tha Byrne.
  "Duhet të tërhiqesh prapa për ta parë."
  "Sa larg në të shkuarën?" pyeti Byrne. "Camden?" "Kamden?" pyeti Byrne.
  Mateo e përqendroi imazhin në ekran dhe e zmadhoi. Xhesika dhe Byrne bënë disa hapa prapa dhe e panë me kujdes imazhin që rezultoi. Asgjë. Disa hapa të tjerë. Tani ata ishin në korridor.
  "Çfarë mendon?" pyeti Xhesika.
  "Nuk shoh asgjë," tha Byrne.
  Ata u larguan sa më shumë që mundën. Imazhi në ekran ishte shumë i pikseluar, por po fillonte të merrte formë. Dy shkronjat e para dukeshin si HO.
  XO.
  HORNEY1, mendoi Xhesika. Ajo i hodhi një vështrim Byrne-it, i cili tha me zë të lartë atë që po mendonte:
  "Bir kurve."
  OceanofPDF.com
  47
  David Hornstrom ishte ulur në njërën nga katër dhomat e marrjes në pyetje në departamentin e vrasjeve. Ai kishte hyrë vetë, gjë që ishte në rregull. Nëse do të kishin shkuar ta merrnin për ta marrë në pyetje, dinamika do të kishte qenë krejtësisht e ndryshme.
  Xhesika dhe Byrne krahasuan shënimet dhe strategjitë. Ato hynë në një dhomë të vogël e të rrënuar, jo shumë më të madhe se një dollap. Xhesika u ul dhe Byrne qëndroi pas Hornstrom. Tony Park dhe Josh Bontrager shikonin përmes një pasqyre me dy drejtime.
  "Duhet të sqarojmë diçka", tha Xhesika. Ishte gjuhë standarde policore: "Nuk duam të të ndjekim në të gjithë qytetin nëse zbulojmë se je operativi ynë".
  "A nuk mund ta bëjmë këtë në zyrën time?" pyeti Hornstrom.
  "A ju pëlqen të punoni jashtë zyrës, z. Hornstrom?" pyeti Byrne.
  "Sigurisht."
  "Dhe edhe ne."
  Hornstrom thjesht shikoi, i mundur. Pas disa çastesh, ai kryqëzoi këmbët dhe i palosi duart në prehër. "A je më afër zbulimit të asaj gruaje?" Tani bisedë. Ishte një bisedë e zakonshme, sepse kam diçka për të fshehur, por besoj fuqimisht se jam më i zgjuar se ti.
  "Unë besoj se po," tha Xhesika. "Faleminderit që pyete."
  Hornstrom pohoi me kokë, sikur sapo të kishte fituar një pikë me policinë. "Ne të gjithë jemi pak të frikësuar në zyrë."
  "Çfarë do të thuash?"
  "Epo, nuk ndodh çdo ditë që diçka e tillë të ndodhë. Dua të them, ju merreni me këtë gjatë gjithë kohës. Ne jemi thjesht një grup shitësish."
  "A keni dëgjuar ndonjë gjë nga kolegët tuaj që mund të ndihmojë hetimin tonë?"
  "Jo tamam."
  Xhesika shikoi me kujdes, duke pritur. "A nuk do të ishte kjo plotësisht e drejtë apo jo?"
  "Epo, jo. Ishte thjesht një figurë e të folurit."
  "Oh, në rregull", tha Xhesika, duke menduar, "Je nën arrest për pengim të drejtësisë". Një tjetër figurë letrare. Ajo shfletoi përsëri shënimet e saj. "Ti the se nuk ishe në pronën e Manayunk një javë para intervistës sonë të parë".
  "E drejtë."
  - Ishe në qytet javën e kaluar?
  Hornstrom mendoi për një moment. "Po."
  Xhesika vendosi një zarf të madh prej leshi mbi tavolinë. E la të mbyllur për momentin. "A je i njohur me kompaninë e furnizimeve për restorante Pustelnik?"
  "Sigurisht", tha Hornstrom. Fytyra e tij filloi të skuqej. Ai u përkul pak prapa, duke vendosur disa centimetra më shumë midis vetes dhe Xhesikës. Shenja e parë e mbrojtjes.
  "Epo, doli që ka pasur një problem me vjedhjet atje për një kohë të gjatë," tha Xhesika. Ajo e hapi zinxhirin e zarfit. Hornstrom dukej se nuk mundi t'i shkëputte sytë prej tij. "Disa muaj më parë, pronarët instaluan kamera mbikëqyrjeje në të katër anët e ndërtesës. A e dinit për këtë?"
  Hornstrom tundi kokën. Xhesika futi dorën në zarfin nëntë me dymbëdhjetë inç, nxori një fotografi dhe e vendosi mbi tavolinën metalike të gërvishtur.
  "Kjo është një foto e bërë nga pamjet e kamerave të sigurisë," tha ajo. "Kamera ishte në anën e magazinës ku u gjet Christina Yakos. Magazina juaj. Është bërë mëngjesin kur u zbulua trupi i Christinës."
  Hornstrom e shikoi rastësisht fotografinë. "Mirë."
  - A mund ta shikoni këtë më nga afër, ju lutem?
  Hornstrom e mori fotografinë dhe e shqyrtoi me kujdes. Ai gëlltiti me vështirësi. "Nuk jam i sigurt se çfarë po kërkoj saktësisht." Ai e vendosi fotografinë përsëri.
  "A mund ta lexosh vulën kohore në këndin e poshtëm të djathtë?" pyeti Xhesika.
  "Po," tha Hornstrom. "E kuptoj. Por unë nuk..."
  "A e sheh makinën në këndin e sipërm të djathtë?"
  Hornstrom ngushtoi sytë. "Jo pikërisht," tha ai. Xhesika pa që gjuha e trupit të burrit u bë edhe më mbrojtëse. Krahët e tij të kryqëzuara. Muskujt e nofullës iu tendosën. Ai filloi të trokiste këmbën e djathtë. "Dua të them, shoh diçka. Mendoj se mund të jetë një makinë."
  "Ndoshta kjo do të ndihmojë", tha Xhesika. Ajo nxori një foto tjetër, këtë herë të zmadhuar. Ajo tregonte anën e majtë të bagazhit dhe një pjesë të targës. Logoja e BMW-së ishte mjaft e qartë. David Hornstrom u zbeh menjëherë.
  "Kjo nuk është makina ime."
  "Ti nget këtë model," tha Xhesika. "Një 525i të zi."
  - Nuk mund të jesh i sigurt për këtë.
  "Z. Hornstrom, kam punuar në departamentin e automjeteve për tre vjet. Mund ta dalloj një 525i nga një 530i në errësirë."
  "Po, por ka shumë prej tyre në rrugë."
  "Kjo është e vërtetë," tha Xhesika. "Por sa veta e kanë atë targë?"
  "Më duket si HG. Nuk është domosdoshmërisht XO."
  "A nuk mendoni se kemi kontrolluar çdo BMW 525i të zezë në Pensilvani për të kërkuar targa që mund të ishin të ngjashme?" E vërteta ishte se nuk e dinin. Por David Hornstrom nuk kishte nevojë ta dinte këtë.
  "Kjo... nuk do të thotë asgjë," tha Hornstrom. "Kushdo që ka Photoshop mund ta kishte bërë."
  Ishte e vërtetë. Nuk do të dilte kurrë në gjyq. Arsyeja pse Jessica e kishte vënë në diskutim ishte për të trembur David Hornstrom. Po fillonte të funksiononte. Nga ana tjetër, ai dukej sikur do të kërkonte një avokat. Duhej të tërhiqeshin pak.
  Byrne nxori një karrige dhe u ul. "Po astronomia?" pyeti ai. "A të pëlqen astronomia?"
  Ndryshimi ishte i menjëhershëm. Hornstrom e shfrytëzoi momentin. "Më vjen keq?"
  "Astronomi," tha Byrne. "Vura re se ke një teleskop në zyrën tënde."
  Hornstrom dukej edhe më i hutuar. Po tani? "Teleskopi im? Po kjo?"
  "Gjithmonë kam dashur të blej një. Cilin ke ti?"
  David Hornstrom ndoshta mund t"i përgjigjej kësaj pyetjeje edhe në gjendje kome. Por këtu, në dhomën e marrjes në pyetje për vrasje, nuk dukej se i shkoi ndërmend. Më në fund: "Është Jumell."
  "Mirë?"
  "Mjaft mirë. Por larg të qenit i klasit të parë."
  "Çfarë po shikon me të? Yje?"
  "Ndonjëherë."
  - David, a e ke parë ndonjëherë hënën?
  Rrënjat e para të holla të djersës u shfaqën në ballin e Hornstromit. Ai ose ishte gati të pranonte diçka, ose ishte alivanosur plotësisht. Byrne uli shpejtësinë. Ai futi dorën në çantën e tij dhe nxori një kasetë audio.
  "Kemi një telefonatë në 911, z. Hornstrom," tha Byrne. "Dhe me këtë dua të them, konkretisht, një telefonatë në 911 që i njoftoi autoritetet për faktin se kishte një trup pas një depoje në Rrugën Flat Rock."
  "Në rregull. Por çfarë do të thotë kjo..."
  "Nëse bëjmë disa teste për njohjen e zërit, kam një ndjenjë të qartë se do të përputhet me zërin tuaj." Edhe kjo ishte e pamundur, por gjithmonë tingëllonte mirë.
  "Është çmenduri," tha Hornstrom.
  "Pra, po thua që nuk e telefonove 911?"
  "Jo. Nuk u ktheva në shtëpi dhe nuk telefonova 911."
  Byrne e mbajti shikimin e të riut për një moment të sikletshëm. Më në fund, Hornstrom shikoi diku tjetër. Byrne e vendosi kasetën mbi tavolinë. "Regjistrimi i 911 ka edhe muzikë. Telefonuesi harroi ta fikte muzikën para se të telefononte. Muzika është e qetë, por është aty."
  - Nuk e di për çfarë po flet.
  Byrne mori stereon e vogël mbi tavolinë, zgjodhi një CD dhe shtypi butonin e luajtjes. Një sekondë më vonë, filloi të luhej një këngë. Ishte kënga "I Want You" e Savage Garden. Hornstrom e njohu menjëherë. Ai u hodh në këmbë.
  "Nuk kishe të drejtë të hyje në makinën time! Kjo është një shkelje e qartë e të drejtave të mia civile!"
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Byrne.
  "Nuk kishe urdhër kontrolli! Kjo është prona ime!"
  Byrne e shikoi Hornstromin derisa vendosi se ishte e mençur të ulej. Pastaj Byrne futi dorën në xhepin e palltos. Nxori një kuti kristali për CD dhe një qese të vogël plastike nga Coconuts Music. Nxori gjithashtu një faturë me një kod kohor të datës një orë më parë. Fatura ishte për albumin me të njëjtin titull të Savage Garden të vitit 1997.
  "Askush nuk hyri në makinën tuaj, z. Hornstrom," tha Xhesika.
  Hornstrom shikoi çantën, kutinë e CD-së dhe faturën. Dhe e dinte. E kishin luajtur me të tjerët.
  "Pra, ja një propozim", filloi Xhesika. "Merre ose lëre. Aktualisht je dëshmitare thelbësore në një hetim për vrasje. Vija ndarëse midis dëshmitarit dhe të dyshuarit - edhe në kohët më të mira - është e hollë. Sapo ta kalosh atë vijë, jeta jote do të ndryshojë përgjithmonë. Edhe nëse nuk je personi që po kërkojmë, emri yt është i lidhur përgjithmonë në disa qarqe me fjalët 'hetim vrasjeje', 'i dyshuar', 'person me interes'. Më dëgjon çfarë po them?"
  Merrni frymë thellë. Ndërsa nxirrni frymën: "Po."
  "Në rregull", tha Xhesika. "Pra, ja ku je në stacionin e policisë, përballë një zgjedhjeje të madhe. Mund t"u përgjigjesh pyetjeve tona me ndershmëri dhe ne do ta zgjidhim problemin deri në fund. Ose mund të luash një lojë të rrezikshme. Pasi të punësosh një avokat, gjithçka ka mbaruar, zyra e prokurorit do të marrë përsipër detyrën dhe, ta pranojmë, ata nuk janë njerëzit më fleksibël në qytet. Na bëjnë të dukemi shumë miqësorë."
  Letrat u ndanë. Hornstrom dukej se i peshonte mundësitë e tij. "Do të të tregoj gjithçka që do të dish."
  Xhesika tregoi një foto të makinës duke dalë nga parkingu i Manayunk. "Je ti, apo jo?"
  "Po."
  "A ndalove në parking atë mëngjes afërsisht në orën 7:07?"
  "Po."
  "E pe trupin e Christina Yakos dhe ike?"
  "Po."
  - Pse nuk e lajmëruat policinë?
  - Unë... nuk mund ta rrezikoja.
  "Çfarë shansi? Për çfarë po flet?"
  Hornstromit i duhej një moment. "Kemi shumë klientë të rëndësishëm, në rregull? Tregu është shumë i paqëndrueshëm tani dhe edhe aludimi më i vogël i një skandali mund të shkatërrojë gjithçka. U panikova. Unë... Më vjen shumë keq."
  "A e telefonove 911?"
  "Po", tha Hornstrom.
  "Nga një celular i vjetër?"
  "Po. Sapo ndërrova operatorin," tha ai. "Por telefonova. A nuk të tregon kjo gjë? A nuk bëra gjënë e duhur?"
  "Pra, po thua se do ndonjë lloj lavdërimi për gjënë më të mirë të imagjinueshme? Gjete një grua të vdekur në breg të lumit dhe mendon se thirrja e policisë është një lloj akti fisnik?"
  Hornstrom e mbuloi fytyrën me duar.
  "Ju i gënjeve policisë, z. Hornstrom," tha Jessica. "Kjo është diçka që do të mbetet me ju për gjithë jetën tuaj."
  Hornstrom mbeti i heshtur.
  "A ke qenë ndonjëherë në Chaumont?" pyeti Byrne.
  Hornstrom ngriti kokën. "Shaumont? Mendoj se kam. Dua të them, po kaloja nëpër Shaumont. Çfarë do të thuash-"
  "A ke qenë ndonjëherë në një klub të quajtur Stiletto?"
  Tani i zbehtë si çarçaf. Bingo.
  Hornstrom u mbështet në karrigen e tij. Ishte e qartë se do ta mbyllnin gojën.
  "A jam i arrestuar?" pyeti Hornstrom.
  Xhesika kishte të drejtë. Koha për të ngadalësuar.
  "Do të kthehemi pas një minute", tha Xhesika.
  Ata dolën nga dhoma dhe e mbyllën derën. Hynë në një vend të vogël ku një pasqyrë me dy drejtime shikonte nga dhoma e marrjes në pyetje. Tony Park dhe Josh Bontrager shikonin.
  "Çfarë mendon?" e pyeti Xhesika Pakun.
  "Nuk jam i sigurt," tha Park. "Mendoj se ai është thjesht një lojtar, një djalosh që gjeti një kufomë dhe pa karrierën e tij të shkonte drejt fundit. Unë them, lëreni të shkojë. Nëse do të na duhet më vonë, ndoshta do t'i pëlqejmë mjaftueshëm sa të vijë vetë."
  Pak kishte të drejtë. Hornstrom nuk mendonte se asnjëri prej tyre ishte vrasës gurësh.
  "Do të shkoj me makinë deri në zyrën e prokurorit të rrethit," tha Byrne. "Të shohim nëse mund t'i afrohemi pak më shumë z. HORNEY."
  Ata ndoshta nuk kishin mjetet për të marrë një urdhër kontrolli për shtëpinë ose makinën e David Hornstrom, por ia vlente të provonin. Kevin Byrne mund të ishte shumë bindës. Dhe David Hornstrom e meritonte që të përdoreshin vida me gisht të madh kundër tij.
  "Pastaj do të takoj disa nga vajzat Stiletto", shtoi Byrne.
  "Më njofto nëse ke nevojë për ndonjë mbështetje me atë pjesën e stilettos", tha Tony Park, duke buzëqeshur.
  "Mendoj se mund ta përballoj," tha Byrne.
  "Do të kaloj disa orë me këto libra të bibliotekës", tha Bontrager.
  "Do të dal jashtë dhe do të shoh nëse mund të gjej ndonjë gjë rreth këtyre fustaneve", tha Xhesika. "Kushdo që të jetë djali ynë, duhet t"i ketë gjetur diku."
  OceanofPDF.com
  48
  Na ishte njëherë e një kohë, jetonte një grua e re me emrin Anne Lisbeth. Ishte një vajzë e bukur me dhëmbë të shndritshëm, flokë të shndritshëm dhe lëkurë të bukur. Një ditë, ajo lindi një fëmijë, por djali i saj nuk ishte shumë i pashëm, kështu që u dërgua të jetonte me të tjerë.
  Hëna i di të gjitha për këtë.
  Ndërsa gruaja e punëtorit e rriste fëmijën, Anna Lisbeth shkoi të jetonte në kështjellën e kontit, e rrethuar nga mëndafshi dhe kadifeja. Asaj nuk i lejohej të merrte frymë. Askush nuk lejohej t"i fliste.
  Hëna e shikon Anne Lisbeth nga thellësia e dhomës. Ajo është e bukur, si në një përrallë. Është e rrethuar nga e kaluara, nga gjithçka që ka ndodhur më parë. Kjo dhomë është shtëpia e jehonave të shumë historive. Është një vend me gjëra të hedhura.
  Edhe Hëna e di këtë.
  Sipas komplotit, Anna Lisbeth jetoi për shumë vite dhe u bë një grua e respektuar dhe me ndikim. Banorët e fshatit të saj e quanin Zonjë.
  Anne Lisbeth nga Moon nuk do të jetojë kaq gjatë.
  Ajo do të veshë fustanin e saj sot.
  OceanofPDF.com
  49
  Në qarqet Filadelfia, Montgomery, Bucks dhe Chester, kishte rreth njëqind dyqane rrobash të përdorura dhe dyqane me porosi, duke përfshirë ato butikë të vegjël që kishin seksione të dedikuara për veshje me porosi.
  Përpara se të mund të planifikonte itinerarin e saj, Jessica mori një telefonatë nga Byrne. Ai kishte anuluar urdhrin e kërkimit për David Hornstrom. Përveç kësaj, nuk kishte forca të disponueshme për ta gjetur atë. Për momentin, zyra e Prokurorit të Përgjithshëm ka vendosur të mos ngrejë akuza për pengim të rrugës. Byrne do të vazhdojë ta ngrejë çështjen.
  
  
  
  XHESIKA E FILLOI KËRKIMIN E SAJ në Rrugën Market. Dyqanet më afër qendrës së qytetit kishin tendencë të ishin më të shtrenjta dhe të specializuara në veshje firmato ose ofronin versione të çdo stili vintage që ishte popullor atë ditë. Në një farë mënyre, kur Xhesika arriti në dyqanin e tretë, ajo kishte blerë një xhaketë të adhurueshme Pringle. Nuk kishte ndërmend ta bënte. Thjesht ndodhi.
  Më pas, ajo i la kartën e kreditit dhe paratë e gatshme të kyçura në makinë. Ajo duhej të kishte hetuar vrasjen, jo të mblidhte gardërobën. Ajo kishte fotografi të të dy fustaneve të gjetura te viktimat. Deri më sot, askush nuk i ka njohur ato.
  Dyqani i pestë që ajo vizitoi ishte në South Street, midis një dyqani me disqe të përdorura dhe një dyqani sanduiçësh.
  Quhej TrueSew.
  
  
  
  Vajza pas banakut ishte rreth nëntëmbëdhjetë vjeç, bjonde, me një bukuri delikate dhe e brishtë. Muzika ishte diçka si Euro-trance, e luajtur me volum të ulët. Xhesika i tregoi vajzës kartën e saj të identitetit.
  "Si quhesh?" pyeti Xhesika.
  "Samantha," tha vajza. "Me një apostrof."
  "Dhe ku duhet ta vendos këtë apostrof?"
  "Pas a-së së parë."
  Xhesika i shkroi Samantës. "E kuptoj. Sa kohë ke që punon këtu?"
  "Rreth dy muaj. Pothuajse tre."
  "Punë e mirë?"
  Samanta ngriti supet. "Është në rregull. Përveç kur duhet të merremi me atë që sjellin njerëzit."
  "Çfarë do të thuash?"
  "Epo, disa nga këto mund të jenë mjaft të neveritshme, apo jo?"
  - Skanki, si je?
  "Epo, gjeta një sanduiç me sallam të mykur në xhepin e pasmë një herë. Dua të them, hajde tani, kush e fut një sanduiç të mallkuar në xhep? Asnjë qese, vetëm një sanduiç. Dhe një sanduiç me sallam me kaq."
  "Po".
  "Uf, në katror. Dhe, si, dy, kush shqetësohet të shikojë në xhepat e diçkaje para se ta shesë ose ta dhurojë? Kush do ta bënte këtë? Të bën të mendosh se çfarë tjetër ka dhuruar ky djalë, nëse e kupton çfarë dua të them. A mund ta imagjinosh?"
  Xhesika mund ta kishte bërë. Ajo pa pjesën e saj.
  "Dhe një herë tjetër, gjetëm rreth një duzinë minjsh të ngordhur në fund të kësaj kutie të madhe me rroba. Disa prej tyre ishin minj. U frikësova. Mendoj se nuk kam fjetur për një javë." Samantha u dridh. "Ndoshta nuk do të fle sonte. Jam shumë e lumtur që e mbaja mend këtë."
  Xhesika hodhi një vështrim përreth dyqanit. Duket krejtësisht i çorganizuar. Rrobat ishin grumbulluar mbi rafte të rrumbullakëta. Disa artikuj më të vegjël - këpucë, kapele, doreza, shalle - ishin ende në kuti kartoni të shpërndara nëpër dysheme, me çmimet e shkruara anash me laps të zi. Xhesika imagjinoi se e gjitha ishte pjesë e sharmit bohem, të moshës njëzet e ca vjeç, për të cilin kishte humbur prej kohësh shijen. Disa burra po shfletonin në fund.
  "Çfarë lloj gjërash shisni këtu?" pyeti Xhesika.
  "Të gjitha llojet," tha Samantha. "Vintage, gotike, sportive, ushtarake. Pak nga Riley."
  "Çfarë është Riley?"
  "Riley është një linjë. Mendoj se ata janë larguar nga Hollywood-i. Ose ndoshta është thjesht ekzaltim. Ata marrin sende vintage dhe të ricikluara dhe i zbukurojnë. Funde, xhaketa, xhinse. Jo pikërisht skena ime, por është interesante. Kryesisht për gratë, por kam parë edhe gjëra për fëmijë."
  "Si të dekoroj?"
  "Rrudha, qëndisje dhe të ngjashme. Praktikisht unike."
  "Do të doja të të tregoja disa fotografi," tha Xhesika. "A do të jetë në rregull?"
  "Sigurisht."
  Xhesika hapi zarfin dhe nxori fotokopje të fustaneve që u gjetën te Christina Jakos dhe Tara Grendel, si dhe një fotografi të David Hornstrom të bërë për kartën e tij të identitetit të vizitorit në Roundhouse.
  - A e njihni këtë burrë?
  Samantha e shikoi foton. "Nuk mendoj kështu," tha ajo. "Më vjen keq."
  Pastaj Xhesika vendosi fotot e fustaneve në banak. "A ia ke shitur dikujt diçka të tillë kohët e fundit?"
  Samantha i shikoi fotot. Ajo mori kohën e saj duke i imagjinuar ato në dritën e tyre më të mirë. "Jo se më kujtohet," tha ajo. "Megjithatë, janë fustane mjaft të lezetshëm. Përveç linjës Riley, shumica e gjërave që marrim këtu janë mjaft bazike. Levi's, Columbia Sportswear, gjëra të vjetra Nike dhe Adidas. Këto fustane duken si diçka nga Jane Eyre ose diçka e tillë."
  "Kush e zotëron këtë dyqan?"
  "Vëllai im. Por ai nuk është këtu tani."
  "Si quhet?"
  "Deni."
  "A ka apostrofë?"
  Samantha buzëqeshi. "Jo," tha ajo. "Thjesht Danny i vjetër."
  - Sa kohë e ka në pronësi këtë vend?
  "Ndoshta dy vjet. Por më parë, si gjithmonë, gjyshja ime e zotëronte këtë vend. Teknikisht, mendoj se ajo ende e zotëron. Për sa i përket kredive. Ajo është personi me të cilin duhet të flasësh. Në fakt, ajo do të jetë këtu më vonë. Ajo di gjithçka që duhet ditur për stilin vintage."
  Një recetë për plakjen, mendoi Xhesika. Hodhi një vështrim në dyshemenë pas banakut dhe vuri re një karrige lëkundëse për fëmijë. Përpara saj ishte një vitrinë lodrash me kafshë cirku me ngjyra të ndezura. Samantha e pa duke parë karrigen.
  "Kjo është për djalin tim të vogël," tha ajo. "Ai po fle në zyrën e pasme tani."
  Zëri i Samantës papritmas mori një ton të trishtuar. Duket se situata e saj ishte një çështje ligjore, jo domosdoshmërisht një çështje zemre. Dhe as Xhesikën nuk e shqetësonte.
  Telefoni pas banakut ra. Samantha u përgjigj. Duke kthyer shpinën, Xhesika vuri re disa vija të kuqe dhe jeshile në flokët e saj bjonde. Në një farë mënyre, i shkonin mirë kësaj gruaje të re. Pak çaste më vonë, Samantha e mbylli telefonin.
  "Më pëlqejnë flokët e tua," tha Xhesika.
  "Faleminderit", tha Samantha. "Ky është pak a shumë ritmi im i Krishtlindjeve. Mendoj se është koha ta ndryshoj këtë."
  Xhesika i dha Samantës disa karta biznesi. "A do t'i kërkosh gjyshes të më telefonojë?"
  "Sigurisht," tha ajo. "Ajo i do intrigat."
  "Do t'i lë edhe këto foto këtu. Nëse keni ndonjë ide tjetër, ju lutem mos hezitoni të na kontaktoni."
  "Mirë."
  Ndërsa Xhesika u kthye për të ikur, vuri re se dy personat që kishin qenë në pjesën e prapme të dyqanit kishin ikur. Askush nuk e kaloi pranë saj gjatë rrugës për në derën kryesore.
  "A ke ndonjë derë të pasme këtu?" pyeti Xhesika.
  "Po", tha Samanta.
  "A keni ndonjë problem me vjedhjet në dyqane?"
  Samantha tregoi me gisht një monitor të vogël videoje dhe një videoregjistrues poshtë banakut. Xhesika nuk i kishte vënë re më parë. Ai tregonte një cep të korridorit që të çonte në hyrjen e pasme. "Kjo dikur ishte një dyqan bizhuterish, besojeni ose jo," tha Samantha. "Ata lanë kamera dhe gjithçka. I kam vëzhguar këta djem gjatë gjithë kohës që folëm. Mos u shqetëso."
  Xhesikës iu desh të buzëqeshte. Një djalë nëntëmbëdhjetëvjeçar kaloi pranë tij. Nuk i di kurrë njerëzit.
  
  
  
  Deri ditën e sotme, Jessica kishte parë shumë fëmijë gotikë, fëmijë grunge, fëmijë hip-hop, rock 'n' rollers dhe njerëz të pastrehë, si dhe një grup sekretarësh dhe administratorësh të Qendrës së Qytetit duke kërkuar një perlë Versace në një gocë deti. Ajo ndaloi në një restorant të vogël në Rrugën e Tretë, mori një sanduiç të shpejtë dhe hyri brenda. Ndër mesazhet që mori ishte një nga një dyqan me artikuj të përdorur në Rrugën e Dytë. Në një farë mënyre, fjala kishte rrjedhur në shtyp se viktima e dytë kishte veshur rroba vintage dhe dukej sikur të gjithë ata që kishin parë ndonjëherë një dyqan me artikuj të përdorur ishin jashtë funksionit.
  Fatkeqësisht, ishte e mundur që vrasësi i tyre t"i kishte blerë këto sende në internet ose t"i kishte marrë në një dyqan me sende të përdorura në Çikago, Denver ose San Diego. Ose ndoshta thjesht i kishte ruajtur në bagazhin e një anijeje me avull për dyzet ose pesëdhjetë vitet e fundit.
  Ajo ndaloi në dyqanin e dhjetë të mallrave të përdorura në listën e saj, në Rrugën e Dytë, ku dikush telefonoi dhe i la një mesazh. Xhesika e telefonoi të riun në arkë - një djalë me pamje veçanërisht energjike në të njëzetat e hershme . Ai kishte një pamje të gjallë dhe të hapur, sikur të kishte pirë një ose dy gota pije energjike Von Dutch. Ose ndoshta ishte diçka më farmaceutike. Edhe flokët e tij me maja dukeshin të krehura. Ajo e pyeti nëse kishte telefonuar policinë ose nëse e dinte kush e kishte bërë. Duke parë kudo tjetër përveç syve të Xhesikës, i riu tha se nuk dinte asgjë për këtë. Xhesika e hodhi poshtë telefonatën si thjesht një tjetër çudi. Telefonata të çuditshme që lidheshin me këtë rast kishin filluar të grumbulloheshin. Pasi historia e Christina Yakos u përhap në gazeta dhe në internet, ata filluan të merrnin telefonata nga piratë, elfë, zana - madje edhe nga fantazma e një burri që vdiq në Valley Forge.
  Xhesika shikoi përreth dyqanit të gjatë e të ngushtë. Ishte i pastër, i ndriçuar mirë dhe mbante erë bojë lateksi të freskët. Dritarja e përparme shfaqte pajisje të vogla - toster, blender, aparate kafeje, ngrohëse. Përgjatë murit të pasmë kishte lojëra tavoline, disqe vinili dhe disa printime arti të kornizuara. Në të djathtë ishin mobiljet.
  Xhesika eci përgjatë korridorit për në seksionin e rrobave të grave. Kishte vetëm pesë ose gjashtë rafte me rroba, por të gjitha dukeshin të pastra dhe në gjendje të mirë, sigurisht të organizuara, veçanërisht krahasuar me inventarin në TrueSew.
  Kur Xhesika ndiqte Universitetin Temple dhe mania për xhinse të grisura nga firmato sapo kishte marrë vrull, ajo frekuentonte Ushtrinë e Shpëtimit dhe dyqanet e mallrave të përdorura në kërkim të palës perfekte. Duhet të ketë provuar me qindra. Në një raft në mes të dyqanit, ajo vuri re një palë xhinse të zeza Gap për 3.99 dollarë. Dhe ishin edhe madhësia e duhur. Iu desh të ndalonte veten.
  - A mund të të ndihmoj të gjesh diçka?
  Xhesika u kthye për të parë burrin që i kishte bërë pyetjen. Ishte paksa e çuditshme. Zëri i tij tingëllonte sikur punonte te Nordstrom ose Saks. Ajo nuk ishte mësuar të shërbehej në një dyqan me sende të përdorura.
  "Emri im është detektive Jessica Balzano." Ajo i tregoi burrit kartën e saj të identitetit.
  "Oh, po." Burri ishte i gjatë, i kuruar mirë, i qetë dhe i manikyruar. Duket se nuk i shkonte vendi në një dyqan mallrash të përdorura. "Unë jam ai që telefonoi." Ai i zgjati dorën. "Mirë se vini në Qendrën Tregtare New Page. Emri im është Roland Hanna."
  OceanofPDF.com
  50
  Byrne intervistoi tre balerina stiletto. Sado të këndshme të ishin detajet, ai nuk mësoi asgjë përveç se balerinët ekzotikë mund të arrijnë një lartësi mbi dy metra. Asnjë nga gratë nuk kujtonte se dikush i kishte kushtuar ndonjë vëmendje të veçantë Christina Yakos.
  Byrne vendosi ta shihte përsëri stacionin e pompimit të Chaumont.
  
  
  
  Përpara se të arrinte në Kelly Drive, i ra telefoni celular. Ishte Tracy McGovern nga laboratori mjeko-ligjor.
  "Kemi një përputhje në këto pendët e zogjve", tha Tracy.
  Byrne u drodh kur mendoi për zogun. Zot, ai e urrente të bënte seks. "Çfarë është kjo?"
  "A je gati për këtë?"
  "Kjo tingëllon si një pyetje e vështirë, Tracy", tha Byrne. "Nuk di çfarë të përgjigjem".
  "Zogu ishte një bilbil."
  "Një bilbil?" Byrne kujtoi zogun që viktima e kishte mbajtur në dorë. Ishte një zog i vogël, me pamje të zakonshme, asgjë e veçantë. Për ndonjë arsye, ai mendoi se një bilbil do të dukej ekzotik.
  "Po. Luscinia megarhynchos, e njohur edhe si Bilbili i Kuq", tha Tracy. "Dhe ja pjesa interesante."
  "Vëlla, a më duhet një rol i mirë?"
  "Bilbilat nuk jetojnë në Amerikën e Veriut."
  "Dhe kjo është pjesa e mirë?"
  "Ja ku është. Ja pse. Bilbili zakonisht konsiderohet një zog anglez, por mund të gjendet edhe në Spanjë, Portugali, Austri dhe Afrikë. Dhe ja lajme edhe më të mira. Jo aq shumë për zogun, kini parasysh, por për ne. Bilbilat nuk ia dalin mbanë mirë në robëri. Nëntëdhjetë përqind e atyre që kapen vdesin brenda një muaji a më shumë."
  "Në rregull," tha Byrne. "Pra, si përfundoi një nga këto në duart e një viktime vrasjeje në Filadelfia?"
  "Mund të pyesësh edhe ti. Nëse nuk e sjell vetë nga Evropa (dhe në këtë epokë të gripit të shpendëve, kjo është e pamundur), ka vetëm një mënyrë për t'u infektuar."
  "Dhe si është kjo?"
  "Nga një kultivues zogjsh ekzotikë. Bilbilat dihet se mbijetojnë në robëri nëse rriten. Të rritura me dorë, nëse do ta quani kështu."
  "Ju lutem më tregoni se ka një mbarështues në Filadelfia."
  "Jo, por ka një në Delaware. I telefonova, por thanë se nuk kishin shitur ose rritur bilbila prej vitesh. Pronari tha se do të hartonte një listë të mbarështuesve dhe importuesve dhe do të telefononte përsëri. I dhashë numrin tënd."
  "Punë e mirë, Trejsi." Byrne e mbylli telefonin, pastaj telefonoi në sekretarinë zanore të Xhesikës dhe i la asaj informacionin.
  Ndërsa ai u kthye në Kelly Drive, filloi të binte shi i ngrirë: një mjegull gri e re e lyeu rrugën me një patinë akulli. Në atë moment, Kevin Byrne ndjeu sikur dimri nuk do të mbaronte kurrë dhe kishin mbetur edhe tre muaj.
  Bilbila.
  
  
  
  Kur Byrne arriti te Fabrika e Ujësjellësit Chaumont, shiu i ngrirë ishte shndërruar në një stuhi të plotë akulli. Brenda pak metrash larg mundësisë së arritjes së makinës së tij, ai ishte lagur plotësisht, duke arritur shkallët e rrëshqitshme prej guri të stacionit të braktisur të pompimit.
  Byrne qëndronte te dera e madhe e hapur, duke vëzhguar ndërtesën kryesore të ujësjellësit. Ai ishte ende i habitur nga madhësia dhe shkretia e plotë e ndërtesës. Ai kishte jetuar në Filadelfia gjithë jetën e tij, por nuk kishte qenë kurrë atje më parë. Vendi ishte aq i izoluar, por megjithatë aq afër qendrës së qytetit, saqë ai ishte i gatshëm të vinte bast se shumë filadelfianë as nuk e dinin se ishte atje.
  Era futi një vorbull shiu në ndërtesë. Byrne hyri më thellë në errësirë. Ai mendoi për atë që kishte ndodhur dikur atje, për trazirat. Breza të tërë njerëzish kishin punuar këtu, duke e mbajtur ujin në rrjedhë.
  Byrne preku pragun e dritares prej guri ku ishte gjetur Tara Grendel...
  - dhe sheh hijen e vrasësit, të larë në të zeza, duke e vendosur gruan përballë lumit... dëgjon tingullin e një bilbili ndërsa e vendos në duart e tij, duart e të cilit tendosen shpejt... sheh vrasësin të dalë jashtë, duke parë në dritën e hënës... dëgjon melodinë e një kënge për fëmijë-
  - pastaj u tërhoq.
  Byrne kaloi disa çaste duke u përpjekur t"i largonte imazhet nga mendja, duke u përpjekur t"u jepte kuptim. Ai imagjinoi vargjet e para të një poezie për fëmijë-madje dukej si zëri i një fëmije-por nuk mund t"i kuptonte fjalët. Diçka për vajzat.
  Ai eci përgjatë perimetrit të hapësirës së gjerë, duke e drejtuar Maglite-in e tij drejt dyshemesë së gropëzuar dhe të shkatërruar. Detektivët bënë fotografi të detajuara, bënë vizatime në shkallë dhe kontrolluan zonën për të gjetur të dhëna. Ata nuk gjetën asgjë domethënëse. Byrne e fiku elektrikun e dorës. Ai vendosi të kthehej në Roundhouse.
  Përpara se të dilte jashtë, një ndjesi tjetër e përfshiu, një vetëdije e errët dhe kërcënuese, ndjesia sikur dikush po e shikonte. Ai u kthye, duke shikuar në cepat e dhomës së madhe.
  Askush.
  Byrne uli kokën dhe dëgjoi. Vetëm shi, erë.
  Ai doli nga dera dhe shikoi jashtë. Nëpër mjegullën e dendur gri në anën tjetër të lumit, pa një burrë që qëndronte në breg të lumit, me duart anash. Burri dukej sikur po e shikonte. Figura ishte disa qindra metra larg dhe ishte e pamundur të dallohej ndonjë gjë specifike, përveçse atje, në mes të një stuhie akulli dimëror, qëndronte një burrë me një pallto të errët, duke e vëzhguar Byrne-in.
  Byrne u kthye në ndërtesë, u zhduk nga pamja dhe priti disa çaste. Ai e futi kokën nga qoshja. Burri ishte ende aty, i palëvizshëm, duke studiuar ndërtesën monstruoze në bregun lindor të Schuylkill. Për një sekondë, figura e vogël u zhduk në peizazh, e humbur në thellësitë e ujit.
  Byrne u zhduk në errësirën e stacionit të pompimit. Ai mori telefonin celular dhe telefonoi njësinë e tij. Disa sekonda më vonë, ai urdhëroi Nick Palladino të zbriste në një vend në bregun perëndimor të Schuylkill, përballë stacionit të pompimit Chaumont, dhe të sillte kalorësinë. Nëse kishin gabuar, kishin gabuar. Ata i kërkuan falje burrit dhe vazhduan punën e tyre.
  Por Byrne në njëfarë mënyre e dinte se nuk kishte gabim. Ndjesia ishte shumë e fortë.
  - Prit një sekondë, Nik.
  Byrne e mbajti telefonin ndezur, duke pritur disa minuta, duke u përpjekur të kuptonte se cila urë ishte më afër vendndodhjes së tij, e cila do ta çonte më shpejt nëpër Schuylkill. Ai kaloi dhomën, priti një moment nën një hark të madh dhe vrapoi drejt makinës së tij pikërisht kur dikush doli nga një portik i lartë në anën veriore të ndërtesës, vetëm pak metra larg, direkt në rrugën e tij. Byrne nuk e shikoi burrin në fytyrë. Për momentin, ai nuk mund t'i hiqte sytë nga arma e kalibrit të vogël në dorën e burrit. Arma ishte drejtuar nga barku i Byrne.
  Burri që mbante armën ishte Matthew Clark.
  "Çfarë po bën?" bërtiti Byrne. "Largohu nga rruga!"
  Clark nuk lëvizi. Byrne mund të nuhaste alkool në frymën e burrit. Ai gjithashtu mund të shihte armën duke i dridhej në dorë. Kurrë një kombinim i mirë.
  "Do të vish me mua," tha Clarke.
  Mbi shpatullën e Clark-ut, përmes mjegullës së dendur të shiut, Byrne mund të shihte figurën e një burri që ende qëndronte në bregun e largët të lumit. Byrne u përpoq ta shtypte mendërisht imazhin. Ishte e pamundur. Burri mund të kishte qenë pesë, tetë ose gjashtë metra i gjatë. Njëzet ose pesëdhjetë.
  "Më jepni armën, z. Clark," tha Byrne. "Po pengoni hetimin. Kjo është shumë serioze."
  Një erë u forcua, duke e fryrë lumin dhe duke sjellë me vete një ton borë të lagësht. "Dua që t'i nxirrni shumë ngadalë armët tuaja dhe t'i vendosni në tokë", tha Clark.
  "Nuk mund ta bëj këtë."
  Klarku e ngriti armën. Dora e tij filloi të dridhej. "Bëj çfarë të them unë."
  Byrne pa tërbimin në sytë e burrit, nxehtësinë e çmendurisë. Detektivi ia zgjidhi ngadalë pallton, futi dorën brenda dhe nxori një armë me dy gishta. Pastaj nxori karikatorin dhe e hodhi mbi shpatull në lumë. E vendosi armën në tokë. Nuk kishte ndërmend të linte pas një armë të mbushur.
  "Hajde." Klarku tregoi me gisht nga makina e tij, e parkuar pranë stacionit të trenit. "Do të shkojmë për një xhiro me makinë."
  "Z. Clark," tha Byrne, duke gjetur tonin e duhur të zërit. Ai llogariti shanset e tij për të bërë një lëvizje dhe për të çarmatosur Clark-un. Shanset nuk ishin kurrë të mira, as në rrethanat më të mira. "Nuk duhet ta bësh këtë."
  "Thashë, le të shkojmë."
  Klarku e vuri armën në tëmthin e djathtë të Byrne-it. Byrne mbylli sytë. Kolin, mendoi ai. Kolin.
  "Do të shkojmë për një xhiro," tha Clark. "Unë dhe ti. Nëse nuk hip në makinën time, do të të vras këtu."
  Byrne hapi sytë dhe ktheu kokën. Burri ishte zhdukur përtej lumit.
  "Z. Clarke, ky është fundi i jetës suaj," tha Byrne. "Nuk keni idenë se në çfarë bote të mjerë sapo keni hyrë."
  "Mos fol më asnjë fjalë. Jo vetëm. Më dëgjon?"
  Byrne pohoi me kokë.
  Clark iu afrua pas Byrne dhe ia shtypi tytën e armës në pjesën e poshtme të shpinës. "Hajde," tha ai përsëri. Ata iu afruan makinës. "A e di ku po shkojmë?"
  Byrne e bëri. Por ai kishte nevojë që Clarke ta thoshte me zë të lartë. "Jo," tha ai.
  "Do të shkojmë në Crystal Diner," u përgjigj Clarke. "Do të shkojmë atje ku më vrave gruan."
  Ata iu afruan makinës. Hynë brenda në të njëjtën kohë-Byrne në sediljen e shoferit, Clark menjëherë pas tij.
  "Bukur dhe ngadalë," tha Clarke. "Duke ngarë makinën."
  Byrne e ndezi makinën, ndezi fshirëset dhe ngrohësin. Flokët, fytyra dhe rrobat e tij ishin të lagura, pulsi i tij i rrihte fort në veshë.
  Ai fshiu shiun nga sytë dhe u drejtua drejt qytetit.
  OceanofPDF.com
  51
  Jessica Balzano dhe Roland Hanna ishin ulur në dhomën e vogël të pasme të një dyqani me artikuj të përdorur. Muret ishin të mbuluara me postera të krishterë, një kalendar të krishterë, citate frymëzuese të vendosura në kornizë me qëndisje dhe vizatime fëmijësh. Në një cep qëndronte një grumbull i rregullt me materiale pikture - kavanoza, rul, vazo dhe lecka. Muret në dhomën e pasme ishin të verdha pastel.
  Roland Hannah ishte i hollë, bjond dhe i shëndoshë. Ai mbante veshur xhinse të zbehta, atlete të vjetra Reebok dhe një bluzë të bardhë me fjalët "ZOT, NËSE NUK MUND TË MË BËSH TË DOBËT, BËJI TË GJITHË MIQTË E MI TË SHËNDOSEN" të shtypura në pjesën e përparme me shkronja të zeza.
  Kishte njolla boje në duart e tij.
  "A mund të të ofroj kafe ose çaj? Ndoshta një pije të gazuar?" pyeti ai.
  "Jam mirë, faleminderit," tha Xhesika.
  Rolandi u ul në tavolinën përballë Xhesikës. Ai kryqëzoi duart, duke i mpirë gishtat. "A mund të të ndihmoj me diçka?"
  Xhesika hapi fletoren e saj dhe klikoi stilolapsin. "Ti the që thirre policinë."
  "E drejtë."
  "A mund të pyes pse?"
  "Epo, po lexoja një raport rreth këtyre vrasjeve të tmerrshme", tha Roland. "Detajet e veshjeve të vjetra më tërhoqën vëmendjen. Mendova se mund të ndihmoja."
  "Si kështu?"
  "E kam bërë këtë për një kohë të gjatë, detektiv Balzano," tha ai. "Edhe pse ky dyqan është i ri, unë i kam shërbyer komunitetit dhe Zotit në një farë mënyre për shumë vite. Dhe për sa i përket dyqaneve të dorës së dytë në Filadelfia, i njoh pothuajse të gjithë. Gjithashtu njoh një numër pastorësh të krishterë në New Jersey dhe Delaware. Mendova se mund të organizoja prezantime e të tjera të ngjashme."
  "Sa kohë ke që je në këtë vend?"
  "Ne i hapëm dyert këtu rreth dhjetë ditë më parë," tha Roland.
  "A keni shumë klientë?"
  "Po," tha Rolandi. "Lajme të mira përhapen."
  "A njeh shumë njerëz që vijnë këtu për të bërë pazar?"
  "Mjaft," tha ai. "Ky vend është paraqitur në buletinin e kishës sonë për një kohë tani. Disa gazeta alternative madje na përfshinë në listat e tyre. Në ditën e hapjes, kishim tullumbace për fëmijët dhe tortë e kokteje për të gjithë."
  "Çfarë gjërash blejnë njerëzit më shpesh?"
  "Sigurisht, varet nga mosha. Bashkëshortët kanë më shumë gjasa të shohin mobilje dhe veshje për fëmijë. Të rinjtë si ju kanë tendencë të zgjedhin xhinse dhe xhaketa xhins. Ata gjithmonë mendojnë se midis Sears dhe JCPenney do të jetë një veshje e Juicy Couture, Diesel ose Vera Wang. Mund t'ju them se kjo ndodh rrallë. Kam frikë se shumica e artikujve të firmave blihen para se të mbërrijnë në raftet tona."
  Xhesika e shikoi me kujdes burrin. Nëse do t"i duhej të hamendësonte, do të thoshte se ishte disa vjet më i ri se ajo. "Djem të rinj si unë?"
  "Epo, po."
  "Sa vjeç mendon se jam?"
  Rolandi e shikoi nga afër, me dorën mbi mjekër. "Do të thoja njëzet e pesë ose njëzet e gjashtë."
  Roland Hanna ishte shoku i saj i ri më i mirë. "A mund të të tregoj disa fotografi?"
  "Sigurisht," tha ai.
  Xhesika nxori fotografi të dy fustaneve. I vendosi mbi tavolinë. "A i ke parë ndonjëherë këto fustane?"
  Roland Hannah i shqyrtoi me kujdes fotografitë. Shpejt, njohja dukej se shkëlqeu në fytyrën e tij. "Po," tha ai. "Mendoj se i kam parë ato fustane."
  Pas një dite të lodhshme të kaluar në një rrugë pa krye, fjalët mezi kuptoheshin. "A i shite këto fustane?"
  "Nuk jam i sigurt. Mund ta kem bërë. Më duket se mbaj mend t'i shpaketoj dhe t'i nxjerr jashtë."
  Pulsi i Xhesikës u shpejtua. Ishte ndjesia që përjetojnë të gjithë hetuesit kur bie nga qielli prova e parë e fortë. Ajo donte të telefononte Byrne-in. I rezistoi dëshirës. "Sa kohë më parë ndodhi kjo?"
  Rolandi mendoi për një moment. "Le ta shohim. Siç thashë, kemi qenë të hapur vetëm rreth dhjetë ditë a më shumë. Kështu që mendoj se ndoshta dy javë më parë do t'i kisha vendosur në banak. Mendoj se i kishim kur hapëm. Pra, rreth dy javë."
  "A e dini emrin David Hornstrom?"
  "David Hornstrom?" pyeti Roland. "Kam frikë se jo."
  "A të kujtohet kush mund t'i blinte fustanet?"
  "Nuk jam i sigurt nëse mbaj mend. Por nëse do të shihja disa foto, ndoshta do të isha në gjendje t'jua thoja. Fotografitë mund të më përtërijnë kujtesën. A e bën ende policia këtë?"
  "Çfarë të bësh?"
  "A i shikojnë njerëzit fotot? Apo është diçka që ndodh vetëm në TV?"
  "Jo, ne e bëjmë shpesh këtë," tha Xhesika. "A do të doje të shkoje poshtë në Roundhouse tani?"
  "Sigurisht," tha Rolandi. "Çdo gjë që mund të bëj për të ndihmuar."
  OceanofPDF.com
  52
  Trafiku në Rrugën e Tetëmbëdhjetë u bllokua. Makinat rrëshqisnin e rrëshqisnin. Temperatura po binte me shpejtësi dhe reshjet e shiut vazhdonin.
  Një milion mendime i kaluan nëpër mendje Kevin Byrne. Ai mendoi për raste të tjera në karrierën e tij kur i ishte dashur të merrej me armë. Nuk kishte bërë asgjë më mirë. Stomaku i tij ndihej sikur ishte i lidhur me nyje çeliku.
  "Nuk doni ta bëni këtë, z. Clark," tha përsëri Byrne. "Ka ende kohë për ta anuluar."
  Klarku heshtte. Byrne shikoi në pasqyrën e pasme. Klarku po shikonte vijën e një mijë jardëve.
  "Nuk e kupton", tha më në fund Clarke.
  "Unë e kuptoj".
  "Jo, nuk e bën. Si mundesh? A ke humbur ndonjëherë dikë që e ke dashur nga dhuna?"
  Byrne nuk e bëri. Por një herë ai iu afrua. Ai pothuajse humbi gjithçka kur vajza e tij ra në duart e një vrasësi. Atë ditë të errët, ai vetë pothuajse kaloi pragun e mendjes.
  "Ndalo," tha Klark.
  Byrne ndaloi makinën në anë të rrugës. Ai e vendosi makinën në park dhe vazhdoi punën. I vetmi zhurmë ishte kërcitja e fshirëseve të xhamit, që përputhej me ritmin e rrahjeve të zemrës së Byrne-it.
  "Çfarë tani?" pyeti Byrne.
  "Do të shkojmë në restorant dhe do t'i japim fund kësaj. Për ty dhe mua."
  Byrne hodhi një vështrim nga restoranti. Dritat shkëlqenin dhe dridheshin mes mjegullës së shiut të acartë. Xhami i përparmë ishte zëvendësuar tashmë. Dyshemeja ishte lyer me gëlqere. Duket sikur nuk po ndodhte asgjë atje. Por po ndodhte. Dhe kjo ishte arsyeja pse u kthyen.
  "Nuk ka pse të mbarojë kështu," tha Byrne. "Nëse e lësh armën, ka ende një shans për ta rifituar jetën tënde."
  - Do të thuash që mund të largohem sikur të mos kishte ndodhur kurrë?
  "Jo," tha Byrne. "Nuk dua të të ofendoj duke të thënë këtë. Por mund të marrësh ndihmë."
  Byrne hodhi një vështrim përsëri në pasqyrën e pasme. Dhe e pa.
  Tani kishte dy pika të vogla të kuqe drite në gjoksin e Clarke-ut.
  Byrne mbylli sytë për një moment. Ky ishte lajmi më i mirë dhe më i keqi. Ai e kishte mbajtur telefonin hapur që kur Clarke e takoi rastësisht në stacionin e pompës. Me sa duket, Nick Palladino kishte telefonuar SWAT-in, dhe ata ishin të vendosur në restorant. Për herë të dytë brenda rreth një jave. Byrne hodhi një vështrim jashtë. Ai vuri re oficerë të SWAT-it të vendosur në fund të rrugicës pranë restorantit.
  E gjitha kjo mund të përfundonte papritur dhe brutalisht. Byrne donte të parën, jo të dytën. Ai ishte i drejtë në taktikat negociuese, por larg të qenit ekspert. Rregulli numër një: Qëndroni të qetë. Askush nuk vdes. "Do t'ju tregoj diçka," tha Byrne. "Dhe dua që të dëgjoni me kujdes. A e kuptoni?"
  Heshtje. Burri ishte gati të shpërthente.
  "Z. Clark?
  "Çfarë?"
  "Duhet të të them diçka. Por së pari, duhet të bësh pikërisht atë që të them. Duhet të ulesh plotësisht në heshtje."
  "Për çfarë po flet?"
  "A e ke vënë re që nuk ka lëvizje?"
  Clarke shikoi nga dritarja. Një bllok më tutje, disa makina të sektorit bllokuan Rrugën e Tetëmbëdhjetë.
  "Pse po e bëjnë këtë?" pyeti Clark.
  "Do t'ju tregoj gjithçka pas një sekonde. Por së pari, dua që të shikoni poshtë shumë ngadalë. Thjesht anoni kokën. Asnjë lëvizje e papritur. Shikoni gjoksin tuaj, z. Clark."
  Klarku bëri siç sugjeroi Byrne. "Çfarë është?" pyeti ai.
  "Ky është fundi, z. Clark. Këto janë shënjestra me lazer. Po qëllohen nga pushkët e dy oficerëve të SWAT-it."
  "Pse janë kundër meje?"
  O Zot, mendoi Byrne. Kjo ishte shumë më keq nga ç"e kishte imagjinuar. Ishte e pamundur ta mbaje mend Matthew Clarke-un.
  "Përsëri: mos lëviz," tha Byrne. "Vetëm sytë e tu. Dua që të më shikosh duart tani, z. Clark." Byrne i mbajti të dyja duart në timon, në pozicionet e orës dhjetë dhe dy. "A mund t'i shohësh duart e mia?"
  "Duart e tua? Po ato?"
  "E sheh si e mbajnë timonin?" pyeti Byrne.
  "Po."
  "Nëse ngre vetëm gishtin tregues të djathtë, ata do të shtypin këmbëzën. Do të përballen me goditjen," tha Byrne, duke shpresuar se kjo tingëllonte e besueshme. "A e mbani mend çfarë i ndodhi Anton Krotzit në restorant?"
  Byrne dëgjoi Matthew Clarke të fillonte të qante me dënesë. "Po."
  "Ai ishte një qëlloi. Këta janë dy."
  "Unë... nuk më intereson. Do të të qëlloj i pari."
  "Nuk do ta qëllosh kurrë. Nëse lëviz, ka mbaruar. Edhe një milimetër. Ka mbaruar."
  Byrne e shikoi Klarkun në pasqyrën e pasme, gati për të rënë të fikët në çdo sekondë.
  "Ju keni fëmijë, z. Clark," tha Byrne. "Mendo për ta. Nuk doni t'u lini atyre këtë trashëgimi."
  Klarku tundi kokën shpejt nga njëra anë në tjetrën. "Nuk do të më lënë të shkoj sot, apo jo?"
  "Jo", tha Byrne. "Por që nga momenti që e lësh armën, jeta jote do të fillojë të përmirësohet. Ti nuk je si Anton Krotz, Matt. Ti nuk je si ai."
  Shpatullat e Klarkit filluan të dridheshin. "Laura."
  Byrne e la të luante për disa çaste. "Matt?"
  Klarku ngriti kokën, fytyra e të cilit ishte mbushur me lot. Byrne nuk kishte parë kurrë askënd kaq afër buzës së greminës.
  "Nuk do të presin gjatë," tha Byrne. "Më ndihmoni të ju ndihmoj."
  Pastaj, në sytë e skuqur të Clark-ut, Byrne e pa. Një çarje në vendosmërinë e burrit. Clark e uli armën. Menjëherë, një hije kaloi anën e majtë të makinës, e errësuar nga shiu i akullt që binte mbi dritare. Byrne shikoi prapa. Ishte Nick Palladino. Ai e drejtoi pushkën në kokën e Matthew Clark-ut.
  "Vendose armën në dysheme dhe vendos duart mbi kokë!" bërtiti Niku. "Bëje tani!"
  Clarke nuk lëvizi. Nick ngriti pushkën.
  "Tani!"
  Pas një sekonde të gjatë dhe dhimbshme, Matthew Clark iu bind. Sekondën tjetër, dera u hap me hapa të shpejtë dhe Clark u nxor nga makina, u hodh me forcë në rrugë dhe menjëherë u rrethua nga policia.
  Pak çaste më vonë, ndërsa Matthew Clark ishte shtrirë me fytyrë përtokë në mes të Rrugës së Tetëmbëdhjetë në shiun e dimrit, me krahët hapur anash, një oficer i SWAT-it i drejtoi pushkën në kokë burrit. Një oficer me uniformë iu afrua, vendosi gjurin mbi shpinën e Clark-ut, ia shtrëngoi fort kyçet e duarve dhe e prangosi.
  Byrne mendoi për forcën dërrmuese të pikëllimit, për kapjen e papërmbajtshme të çmendurisë që duhet ta ketë shtyrë Matthew Clarke-un drejt këtij momenti.
  Oficerët e ngritën Clark-un në këmbë. Ai e shikoi Byrne-in përpara se ta shtynte në një makinë aty pranë.
  Kushdo që të kishte qenë Clarke disa javë më parë, njeriu që ia paraqiti veten botës si Matthew Clarke - bashkëshort, baba, qytetar - nuk ekzistonte më. Kur Byrne shikoi në sytë e burrit, nuk pa asnjë shkëndijë jete. Në vend të kësaj, ai pa një njeri në shpërbërje dhe, aty ku duhej të ishte shpirti i tij, tani digjej flaka e ftohtë blu e çmendurisë.
  OceanofPDF.com
  53
  Xhesika e gjeti Byrne-in në dhomën e pasme të restorantit, me një peshqir rreth qafës dhe një filxhan kafeje me avull në dorë. Shiu e kishte kthyer gjithçka në akull dhe i gjithë qyteti po lëvizte me shpejtësi. Ajo ishte kthyer në Roundhouse, duke shfletuar libra me Roland Hanna-n, kur erdhi thirrja: një oficer kishte nevojë për ndihmë. Çdo detektiv, përveç një grushti prej tyre, dilte me nxitim nga dera. Sa herë që një polic ishte në telashe, dërgoheshin të gjitha forcat e disponueshme. Kur Xhesika iu afrua restorantit, duhet të kishte dhjetë makina në Rrugën e Tetëmbëdhjetë.
  Xhesika kaloi restorantin dhe Byrne u ngrit në këmbë. Ata u përqafuan. Nuk ishte diçka që duhej ta bëje, por asaj nuk i interesonte. Kur ra zilja, ajo ishte e bindur se nuk do ta shihte më kurrë. Nëse kjo do të ndodhte ndonjëherë, një pjesë e saj me siguri do të vdiste bashkë me të.
  Ata e prishën përqafimin dhe shikuan përreth restorantit paksa me siklet. U ulën.
  "Je mirë?" pyeti Xhesika.
  Byrne pohoi me kokë. Xhesika nuk ishte aq e sigurt.
  "Si filloi kjo?" pyeti ajo.
  "Në Chaumont. Te ujësjellësi.
  - Të ndoqi deri atje?
  Byrne pohoi me kokë. "Duhet ta ketë bërë ai." "Duhet ta ketë bërë."
  Xhesika mendoi për këtë. Në çdo moment, çdo detektiv policie mund të bëhej shënjestër e një gjuetie - hetime aktuale, hetime të vjetra, njerëz të çmendur që i ke burgosur vite më parë pasi ke dalë nga burgu. Ajo mendoi për trupin e Walt Brigham në anë të rrugës. Çdo gjë mund të ndodhte në çdo moment.
  "Ai do ta bënte pikërisht aty ku u vra gruaja e tij", tha Byrne. "Së pari unë, pastaj ai."
  "Jezusi."
  "Po, në rregull. Ka edhe më shumë."
  Xhesika nuk mundi ta kuptonte se çfarë donte të thoshte ai. "Çfarë do të thuash me 'më shumë'?"
  Byrne piu një gllënjkë kafe. "E pashë."
  "A e pe atë? Kë pe?"
  "Aktivisti ynë."
  "Çfarë? Për çfarë po flet?"
  "Në vendin e Chaumont. Ai ishte matanë lumit dhe thjesht po më shikonte."
  - Si e di që ishte ai?
  Byrne ia nguli sytë kafesë për një çast. "Si e di ti diçka për këtë punë? Ishte ai."
  - A e patë mirë?
  Byrne tundi kokën. "Jo. Ai ishte në anën tjetër të lumit. Në shi."
  "Çfarë po bënte ai?"
  "Ai nuk bëri asgjë. Mendoj se donte të kthehej në vendngjarje dhe mendonte se ana tjetër e lumit do të ishte e sigurt."
  Xhesika e mendoi këtë. Kthimi nga kjo anë ishte i zakonshëm.
  "Prandaj e thirra Nikun," tha Byrne. "Nëse nuk do ta kisha..."
  Xhesika e dinte çfarë donte të thoshte. Nëse nuk do ta kishte telefonuar, mund të ishte shtrirë në dyshemenë e restorantit Crystal Diner, i rrethuar nga një pellg gjaku.
  "A kemi dëgjuar ende nga fermerët e shpendëve në Delaware?" pyeti Byrne, duke u përpjekur qartë të ndryshonte fokusin.
  "Ende asgjë," tha Xhesika. "Mendova se duhet të kontrollonim listat e abonimeve për revistat për ruajtjen e zogjve. Brenda..."
  "Tony tashmë po e bën këtë," tha Byrne.
  Xhesika duhej ta dinte. Edhe në mes të gjithë kësaj, Byrne po mendonte. Ai piu kafenë e tij, u kthye nga ajo dhe i dha një gjysmë buzëqeshjeje. "Si ishte dita jote?" pyeti ai.
  Xhesika buzëqeshi. Shpresonte që të dukej e vërtetë. "Shumë më pak aventureske, falë Zotit." Ajo tregoi për udhëtimin e saj në dyqanet e dorës së dytë në mëngjes dhe pasdite dhe takimin e saj me Roland Hannën. "E kam vënë të shikojë gota tani. Ai drejton dyqanin e dorës së dytë të kishës. Mund t'i shesë djalit tonë disa fustane."
  Byrne e mbaroi kafenë dhe u ngrit në këmbë. "Duhet të iki që këtej," tha ai. "Dua të them, më pëlqen ky vend, por jo aq shumë."
  "Shefi do që të shkosh në shtëpi."
  "Jam mirë," tha Byrne.
  "Je i sigurt?"
  Byrne nuk u përgjigj. Pak çaste më vonë, një oficer i uniformuar kaloi pranë restorantit dhe i dha Byrne-it një armë. Byrne mund ta kuptonte nga pesha e saj se karikatori ishte zëvendësuar. Ndërsa Nick Palladino dëgjonte Byrne-in dhe Matthew Clark-un në linjën e hapur të celularit të Byrne-it, ai dërgoi një makinë sektori në kompleksin Chaumont për të marrë armën. Filadelfia nuk kishte nevojë për një armë tjetër në rrugë.
  "Ku është detektivi ynë Amish?" e pyeti Byrne Jessica-n.
  "Josh punon në librari, duke kontrolluar nëse dikush mban mend të ketë shitur libra mbi ruajtjen e zogjve, zogj ekzotikë e të ngjashme."
  "Ai është mirë," tha Byrne.
  Xhesika nuk dinte çfarë të thoshte. Duke qenë se vinte nga Kevin Byrne, ky ishte një vlerësim i madh.
  "Çfarë do të bësh tani?" pyeti Xhesika.
  "Epo, do të shkoj në shtëpi, por do të bëj një dush të ngrohtë dhe do të ndërrohem. Pastaj do të dal jashtë. Ndoshta dikush tjetër e ka parë këtë djalë duke qëndruar në anën tjetër të lumit. Ose e ka parë makinën e tij të ndalet."
  "A do ndihmë?" pyeti ajo.
  "Jo, jam mirë. Ti qëndro te litari dhe vëzhguesit e zogjve. Do të të telefonoj pas një ore."
  OceanofPDF.com
  54
  Byrne ngiste makinën në Hollow Road drejt lumit. Ai ngiste makinën nën autostradë, parkoi dhe doli. Dushi i nxehtë i kishte bërë mirë, por nëse burri që po kërkonin nuk qëndronte ende aty në breg të lumit, me duart pas shpine, duke pritur të prangoseshin, do të ishte një ditë e keqe. Por çdo ditë me një armë të drejtuar nga ti ishte një ditë e keqe.
  Shiu kishte pushuar, por akulli mbeti. Ai pothuajse e kishte mbuluar qytetin. Byrne zbriti me kujdes shpatin drejt bregut të lumit. Ai qëndroi midis dy pemëve të zhveshura, pikërisht përballë stacionit të pompimit, me zhurmën e trafikut në autostradë pas tij. Ai shikoi stacionin e pompimit. Edhe nga kjo distancë, struktura ishte imponuese.
  Ai qëndroi pikërisht aty ku kishte qëndruar burri që po e shikonte. Ai falënderoi Zotin që burri nuk ishte snajper. Byrne imagjinoi dikë që qëndronte atje me një telekomandë, të mbështetur në një pemë për ekuilibër. Ai mund ta vriste lehtësisht Byrne-in.
  Ai shikoi tokën aty pranë. Asnjë bisht cigaresh, asnjë mbështjellës karamelesh i shndritshëm e i përshtatshëm për të fshirë gjurmët e gishtërinjve nga fytyra.
  Byrne u përkul në bregun e lumit. Uji që rrjedhte ishte vetëm disa centimetra larg. Ai u përkul përpara, preku përroin e akullt me gisht dhe...
  - pashë një burrë që po mbante Tara Grendel në stacionin e pompimit... një burrë pa fytyrë që shikonte hënën... një copë litari blu dhe të bardhë në duar... dëgjoi zhurmën e një varke të vogël që spërkatte në shkëmb... pa dy lule, një të bardhë, një të kuqe dhe...
  - Ai e tërhoqi dorën prapa sikur uji të kishte marrë flakë. Imazhet u bënë më të forta, më të qarta dhe shqetësuese.
  Në lumenj, uji që prek është gjëja e fundit që ka kaluar dhe gjëja e parë që vjen.
  Diçka po afrohej.
  Dy lule.
  Disa sekonda më vonë, telefoni i tij celular ra. Byrne u ngrit, e hapi dhe u përgjigj. Ishte Jessica.
  "Ka një viktimë tjetër," tha ajo.
  Byrne shikoi poshtë drejt ujërave të errëta dhe të frikshme të Schuylkill. Ai e dinte, por gjithsesi pyeti. "Në lumë?"
  "Po, partnere," tha ajo. "Në lumë."
  OceanofPDF.com
  55
  Ata u takuan në brigjet e lumit Schuylkill, pranë rafinerive të naftës në Jugperëndim. Vendi i krimit ishte pjesërisht i fshehur si nga lumi ashtu edhe nga një urë aty pranë. Era e athët e ujërave të ndotura të rafinerisë mbushte ajrin dhe mushkëritë e tyre.
  Detektivët kryesorë në këtë rast ishin Ted Campos dhe Bobby Lauria. Të dy kishin qenë partnerë përgjithmonë. Klisheja e vjetër për përfundimin e fjalive të njëri-tjetrit ishte e vërtetë, por në rastin e Tedit dhe Bobby-t, shkoi përtej kësaj. Një ditë, ata madje shkuan për pazar veçmas dhe blenë të njëjtën kravatë. Kur e morën vesh, sigurisht, nuk veshën më kurrë kravata. Në fakt, ata nuk u entuziazmuan me historinë. Ishte paksa shumë si në Brokeback Mountain për dy djem të ashpër të vjetër si Bobby Lauria dhe Ted Campos.
  Byrne, Jessica dhe Josh Bontrager mbërritën dhe gjetën një palë automjete sektori të parkuara rreth pesëdhjetë jardë larg njëri-tjetrit, duke bllokuar rrugën. Vendi i aksidentit ndodhi shumë në jug të dy viktimave të para, pranë bashkimit të lumenjve Schuylkill dhe Delaware, në hijen e Urës Platte.
  Ted Campos takoi tre detektivë në anë të rrugës. Byrne e prezantoi atë me Josh Bontrager. Një furgon i CSU-së ishte gjithashtu në vendngjarje, së bashku me Tom Weirich nga zyra e mjekut ligjor.
  "Çfarë kemi, Ted?" pyeti Byrne.
  "Ne kemi një DOA femër," tha Campos.
  "E mbytur?" pyeti Xhesika.
  "Duket kështu." Ai tregoi me gisht nga lumi.
  Trupi ndodhej në bregun e lumit, në rrëzën e një panje që po vyshkej. Kur Xhesika e pa trupin, zemra i u drodh. Kishte pasur frikë se kjo mund të ndodhte, dhe tani ashtu ndodhi. "Oh, jo."
  Trupi i përkiste një fëmije, jo më të madh se trembëdhjetë vjeç. Supet e saj të holla ishin të përdredhura në një kënd të panatyrshëm, busti i mbuluar me gjethe dhe mbeturina. Edhe ajo kishte veshur një fustan të gjatë vintage. Rreth qafës së saj kishte atë që dukej si një rrip najloni i ngjashëm.
  Tom Weirich qëndroi pranë trupit dhe diktoi shënime.
  "Kush e gjeti?" pyeti Byrne.
  "Një roje sigurie," tha Campos. "Erdhi për të pirë duhan. Djali është krejtësisht i rrëmujshëm."
  "Kur?"
  "Rreth një orë më parë. Por Tomi mendon se kjo grua ka qenë këtu për një kohë të gjatë.
  Fjala i tronditi të gjithë. "Grua?" pyeti Xhesika.
  Campos pohoi me kokë. "Mendova të njëjtën gjë," tha ai. "Dhe ka qenë i vdekur për një kohë të gjatë. Ka shumë kalbje atje."
  Tom Weirich iu afrua atyre. Ai hoqi dorezat e lateksit dhe veshi ato të lëkurës.
  "Nuk është fëmijë?" pyeti Xhesika e shtangur. Viktima nuk mund të ketë qenë më shumë se 1.2 metra e gjatë.
  "Jo," tha Weirich. "Ajo është e vogël, por e pjekur. Ndoshta ishte rreth të dyzetave."
  "Pra, sa kohë mendon se ka qenë këtu?" pyeti Byrne.
  "Mendoj se rreth një javë. Është e pamundur ta them këtu."
  - A ndodhi kjo para vrasjes së Chaumont?
  "Oh po", tha Weirich.
  Dy oficerë të operacioneve speciale dolën nga furgoni dhe u nisën drejt bregut të lumit. Josh Bontrager i ndoqi.
  Xhesika dhe Byrne panë ekipin teksa përgatiste vendin e krimit dhe perimetrin. Deri në një njoftim të mëtejshëm, kjo nuk ishte puna e tyre dhe as nuk lidhej zyrtarisht me dy vrasjet që po hetonin.
  "Detektivë", thirri Josh Bontrager.
  Campos, Lauria, Jessica dhe Byrne zbritën në breg të lumit. Bontrager qëndronte rreth pesëmbëdhjetë metra larg trupit, pak më lart lumit.
  "Shiko." Bontrager tregoi me gisht një zonë përtej një grumbulli shkurresh të ulëta. Një objekt ndodhej në tokë, aq i çrregullt në mjedis, saqë Xhesikës iu desh t'i afrohej menjëherë për t'u siguruar që ajo që mendonte se po shikonte ishte në të vërtetë ajo që po shikonte. Ishte një lule zambaku. Zambaku i kuq plastik ishte ngulur në dëborë. Në një pemë pranë tij, rreth një metër mbi tokë, ishte një hënë e pikturuar e bardhë.
  Xhesika bëri disa foto. Pastaj u tërhoq dhe e la fotografin e CSU-së të kapte të gjithë skenën. Ndonjëherë konteksti i një objekti në vendin e krimit ishte po aq i rëndësishëm sa vetë objekti. Ndonjëherë vendi i diçkaje zëvendësonte atë që ndodhte.
  Lili.
  Xhesika i hodhi një vështrim Byrne-it. Ai dukej i magjepsur nga lulja e kuqe. Pastaj ajo shikoi trupin. Gruaja ishte aq e imët sa ishte e lehtë të kuptohej se si mund të ngatërrohej me një fëmijë. Xhesika pa që fustani i viktimës ishte i madh dhe me skaje të pabarabarta. Krahët dhe këmbët e gruas ishin të paprekura. Nuk kishte amputime të dukshme. Duart e saj ishin të ekspozuara. Ajo nuk mbante asnjë zog.
  "A sinkronizohet me djalin tënd?" pyeti Campos.
  "Po," tha Byrne.
  "E njëjta gjë me rripin?"
  Byrne pohoi me kokë.
  "Do diçka për punë?" Campos buzëqeshi gjysmë, por ishte edhe gjysmë serioz.
  Byrne nuk u përgjigj. Nuk ishte puna e tij. Kishte shumë mundësi që këto raste të grupoheshin së shpejti në një grup pune shumë më të madh, duke përfshirë FBI-në dhe agjenci të tjera federale. Kishte një vrasës serial atje, dhe kjo grua mund të kishte qenë viktima e tij e parë. Për ndonjë arsye, ky i çuditshëm ishte i fiksuar pas kostumeve të vjetra dhe Schuylkill, dhe ata nuk kishin idenë se kush ishte ai ose ku planifikonte të sulmonte më pas. Ose nëse ai tashmë kishte një. Mund të kishte dhjetë trupa midis vendit ku ndodheshin dhe vendit të krimit në Manayunk.
  "Ky djalë nuk do të ndalet derisa ta shprehë pikëpamjen e tij, apo jo?" pyeti Byrne.
  "Nuk duket ashtu," tha Campos.
  "Lumi është njëqind milje i gjatë."
  "Njëqind e njëzet e tetë milje të gjata," u përgjigj Campos. "Pak a shumë."
  "Njëqind e njëzet e tetë milje," mendoi Xhesika. Pjesa më e madhe e saj është e mbrojtur nga rrugët dhe autostradat, e rrethuar nga pemë dhe shkurre, lumi gjarpëron përmes gjysmë duzine qarqesh deri në zemër të Pensilvanisë juglindore.
  Njëqind e njëzet e tetë milje territor vdekjeprurës.
  OceanofPDF.com
  56
  Ishte cigarja e saj e tretë e ditës. E treta. Tre nuk ishte keq. Tre ishte sikur të mos pinte fare duhan, apo jo? Kur pinte, pinte deri në dy pako. Tre ishte sikur të kishte ikur tashmë. Apo diçka e tillë.
  Kë po tallte? Ajo e dinte vërtet se nuk do të largohej derisa jeta e saj të vihej në rregull. Diku rreth ditëlindjes së saj të shtatëdhjetë.
  Samantha Fanning hapi derën e pasme dhe shikoi brenda në dyqan. Ishte bosh. Ajo dëgjoi. Jamie e vogël heshtte. Ajo mbylli derën dhe e tërhoqi fort pallton rreth vetes. Dreq, bënte ftohtë. Ajo e urrente të dilte jashtë për të pirë duhan, por të paktën nuk ishte një nga ato gargojle që shihje në Broad Street, duke qëndruar përpara ndërtesave të tyre, të përkulura pas murit dhe duke thithur bishtin e një cigareje. Ishte pikërisht për këtë arsye që ajo nuk pinte kurrë duhan përpara dyqanit, edhe pse ishte shumë më e lehtë të ndiqte se çfarë po ndodhte që andej. Ajo refuzoi të dukej si kriminele. E megjithatë, këtu brenda ishte më ftohtë sesa një xhep plot me jashtëqitje pinguinësh.
  Ajo mendoi për planet e saj të Vitit të Ri, ose më saktë, për planet e saj të pamundura. Do të ishin vetëm ajo dhe Jamie, ndoshta një shishe verë. E tillë ishte jeta e një nëne beqare. Një nënë beqare, e varfër. Një nënë beqare, mezi punonte dhe e falimentuar, ish-i dashuri i së cilës dhe babai i fëmijës së saj ishte një idiot dembel që nuk i dha kurrë asnjë qindarkë për mbështetje financiare. Ajo ishte nëntëmbëdhjetë vjeç dhe historia e jetës së saj ishte shkruar tashmë.
  Ajo e hapi derën përsëri, vetëm për të dëgjuar, dhe gati sa nuk u çlirua nga frika. Një burrë qëndronte pikërisht aty te dera. Ai ishte vetëm në dyqan, krejtësisht i vetëm. Mund të vidhte çdo gjë. Ajo me siguri do të pushohej nga puna, nga familja apo jo.
  "O Zot," tha ajo, "Më tmerrove shumë."
  "Më vjen shumë keq", tha ai.
  Ai ishte veshur mirë dhe kishte një fytyrë të pashme. Nuk ishte klienti i saj tipik.
  "Emri im është Detektiv Byrne", tha ai. "Jam nga Departamenti i Policisë së Filadelfias. Divizioni i Vrasjeve."
  "Oh, në rregull," tha ajo.
  "Po pyesja veten nëse mund të kishe disa minuta për të folur."
  "Sigurisht. Asnjë problem," tha ajo. "Por unë kam folur tashmë me..."
  - Detektivi Balzano?
  "Pikërisht. Detektiv Balzano. Ajo mbante veshur këtë pallto lëkure të mrekullueshme."
  "Kjo është e saj." Ai tregoi me gisht nga brenda dyqanit. "Do të hyjmë brenda ku është pak më ngrohtë?"
  Ajo mori cigaren. "Nuk mund të pi duhan atje. Ironike, apo jo?"
  "Nuk jam i sigurt se çfarë do të thuash."
  "Dua të them, gjysma e gjërave atje tashmë mbajnë erë mjaft të çuditshme," tha ajo. "A është në rregull të flasim këtu?"
  "Sigurisht," u përgjigj burri. Ai doli në derë dhe e mbylli atë. "Kam edhe disa pyetje. Premtoj se nuk do t'ju mbaj shumë gjatë."
  Ajo gati qeshi. Të më mbajë larg nga çfarë? "Nuk kam ku të jem," tha ajo. "Qëllo."
  - Në fakt, kam vetëm një pyetje.
  "Mirë."
  - Po mendoja për djalin tënd.
  Fjala e zuri në befasi. Çfarë lidhje kishte Xhemi me të gjitha këto? "Djali im?"
  "Po. Po pyesja veten pse do ta nxirrnit jashtë. Mos vallë sepse është i shëmtuar?"
  Në fillim ajo mendoi se burri po bënte shaka, megjithëse nuk e kuptoi. Por ai nuk po buzëqeshte. "Nuk e kuptoj për çfarë po flet," tha ajo.
  - Djali i kontit nuk është aspak aq i drejtë sa mendoni ju.
  Ajo e shikoi në sy. Ishte sikur ai po shikonte përmes saj. Diçka nuk shkonte këtu. Diçka nuk shkonte. Dhe ajo ishte krejt e vetme. "Mendon se mund të shoh ndonjë dokument apo diçka të tillë?" pyeti ajo.
  "Jo." Burri iu afrua asaj. Ai ia zbërtheu kopsat e palltos. "Kjo do të jetë e pamundur."
  Samantha Fanning bëri disa hapa prapa. E tëra çfarë i kishin mbetur ishin disa hapa. Shpina e saj ishte shtypur tashmë pas tullave. "A jemi... a jemi takuar më parë?" pyeti ajo.
  "Po, ka, Anne Lisbeth," tha burri. "Shumë kohë më parë."
  OceanofPDF.com
  57
  Xhesika ishte ulur në tavolinën e saj, e rraskapitur, ngjarjet e ditës - zbulimi i viktimës së tretë, së bashku me aksidentin e për pak sa nuk ndodhi me Kevinin - e kishin lodhur pothuajse plotësisht.
  Plus, e vetmja gjë më e keqe se të luftosh me trafikun e Filadelfias është të luftosh me trafikun e Filadelfias në akull. Ishte fizikisht e lodhshme. Krahët e saj ndiheshin sikur të kishte kaluar dhjetë raunde; qafa e saj ishte e ngrirë. Gjatë rrugës për në Roundhouse, ajo shmangu për pak tre aksidente.
  Roland Hanna kaloi gati dy orë me albumin me foto. Jessica i dha gjithashtu një fletë letre me pesë fotografitë më të fundit, njëra prej të cilave ishte fotografia e identifikimit të David Hornstrom. Ai nuk njohu askënd.
  Hetimi i vrasjes së viktimës së gjetur në Jugperëndim së shpejti do t'i dorëzohet task forcës dhe së shpejti dosje të reja do të grumbullohen në tavolinën e saj.
  Tre viktima. Tre gra të mbytura dhe të lëna në breg të lumit, të gjitha të veshura me fustane klasike. Njëra ishte gjymtuar tmerrësisht. Njëra prej tyre mbante në dorë një zog të rrallë. Njëra prej tyre u gjet pranë një zambaku të kuq plastik.
  Xhesika iu drejtua dëshmisë së bilbilit. Kishte tre kompani në Nju Jork, Nju Xhersi dhe Delaware që rritnin zogj ekzotikë. Ajo vendosi të mos priste një telefonatë. E mori telefonin. Mori informacion praktikisht identik nga të tre kompanitë. Ato i thanë se me njohuri të mjaftueshme dhe kushtet e duhura, një person mund të rritë bilbila. I dhanë një listë librash dhe botimesh. Ajo e mbylli telefonin, çdo herë duke u ndjerë sikur ndodhej rrëzë një mali të madh dijesh dhe se i mungonte forca për ta ngjitur atë.
  Ajo u ngrit për të marrë një filxhan kafe. Telefoni i saj ra. Ajo u përgjigj dhe shtypi butonin.
  - Vrasje, Balzano.
  "Detektiv, emri im është Ingrid Fanning."
  Ishte zëri i një gruaje më të moshuar. Xhesika nuk e njohu emrin. "Çfarë mund të bëj për ju, zonjë?"
  "Unë jam bashkëpronar i TrueSew. Mbesa ime foli me ty më parë."
  "Oh, po, po", tha Xhesika. Gruaja po fliste për Samanthën.
  "Po shikoja fotot që latë", tha Ingridi. "Foto fustanesh?"
  "Po ata?"
  "Epo, para së gjithash, këto nuk janë fustane vintage."
  "Ata nuk e bëjnë?"
  "Jo," tha ajo. "Këto janë riprodhime të fustaneve të vjetra. Unë do t'i vendosja origjinalet nga gjysma e dytë e shekullit të nëntëmbëdhjetë. Drejt fundit. Ndoshta viti 1875 ose më vonë. Padyshim një siluetë e vonë viktoriane."
  Xhesika e shkroi informacionin. "Si e di që këto janë riprodhime?"
  "Ka disa arsye. Së pari, shumica e pjesëve mungojnë. Duket se nuk janë prodhuar shumë mirë. Dhe së dyti, nëse do të ishin origjinale dhe në këtë formë, do të mund të shisnin për tre deri në katër mijë dollarë secila. Më besoni, nuk do të ishin në raftet e një dyqani me sende të përdorura."
  "A ka ndonjë riprodhim të mundshëm?" pyeti Xhesika.
  "Po, sigurisht. Ka shumë arsye për të riprodhuar rroba të tilla."
  "Për shembull?"
  "Për shembull, dikush mund të jetë duke prodhuar një shfaqje ose një film. Ndoshta dikush po rikrijon një ngjarje specifike në muze. Ne marrim telefonata nga kompanitë teatrale lokale gjatë gjithë kohës. Jo për diçka si këto fustane, kini parasysh, por për veshje nga një periudhë më e vonë. Po marrim shumë telefonata tani për sende nga vitet 1950 dhe 1960."
  "A keni parë ndonjëherë rroba të tilla në dyqanin tuaj?"
  "Disa herë. Por këto fustane janë fustane kostumesh, jo klasike."
  Xhesika e kuptoi se kishte kërkuar në vendin e gabuar. Duhet të ishte përqendruar te prodhimi teatral. Do të fillonte tani.
  "E vlerësoj telefonatën," tha Xhesika.
  "Gjithçka është në rregull", u përgjigj gruaja.
  - Thuaji faleminderit Samantës për mua.
  "Epo, mbesa ime nuk është këtu. Kur mbërrita, dyqani ishte i mbyllur dhe stërnipi im ishte në djepin e tij në zyrë."
  "Gjithçka është në rregull?"
  "Jam e sigurt që e bëri," tha ajo. "Ndoshta iku me vrap në bankë ose diçka e tillë."
  Xhesika nuk mendonte se Samanta ishte nga ata që çoheshin dhe e linin të birin vetëm. Nga ana tjetër, ajo as nuk e njihte gruan e re. "Faleminderit përsëri që telefonuat," tha ajo. "Nëse keni ndërmend ndonjë gjë tjetër, ju lutemi na telefononi."
  "Do ta bëj."
  Xhesika mendoi për datën. Fundi i viteve 1800. Cila ishte arsyeja? A ishte vrasësi i fiksuar pas asaj periudhe kohore? Ajo mbajti shënime. Ajo kërkoi data dhe ngjarje të rëndësishme në Filadelfia në atë kohë. Ndoshta psikopati i tyre ishte i fiksuar pas ndonjë incidenti që kishte ndodhur në lumë gjatë asaj epoke.
  
  
  
  BYRNE e kaloi pjesën tjetër të ditës duke kontrolluar të dhënat e kujtdo që kishte lidhje sadopak me Stiletto-n - baristë, punonjës parkimi, pastrues nate, shpërndarës. Edhe pse nuk ishin pikërisht njerëzit më joshës, asnjëri prej tyre nuk kishte të dhëna që do të tregonin llojin e dhunës së shkaktuar nga vrasjet në lumë.
  Ai shkoi te tavolina e Xhesikës dhe u ul.
  "Merrni me mend se kush ishte bosh?" pyeti Byrne.
  "OBSH?"
  "Alasdair Blackburn," tha Byrne. "Ndryshe nga i ati, ai nuk ka të dhëna. Dhe gjëja e çuditshme është se ai ka lindur këtu. Qarku Chester."
  Kjo e habiti pak Xhesikën. "Ai padyshim që jep përshtypjen se është nga vendi i vjetër. 'Po' dhe të gjitha këto."
  "Ky është pikërisht këndvështrimi im."
  "Çfarë do të bësh?" pyeti ajo.
  "Mendoj se duhet ta çojmë me makinë në shtëpi. Të shohim nëse mund ta nxjerrim nga elementi i tij."
  "Le të shkojmë." Përpara se Xhesika të mund të merrte pallton, telefoni i saj ra. Ajo u përgjigj. Ishte përsëri Ingrid Fanning.
  "Po, zonjë", tha Xhesika. "A ju kujtohet ndonjë gjë tjetër?"
  Ingrid Fanning nuk mbante mend diçka të tillë. Kjo ishte diçka krejtësisht e ndryshme. Xhesika dëgjoi për disa çaste, paksa me mosbesim, dhe pastaj tha: "Do të jemi atje për dhjetë minuta." Ajo e mbylli telefonin.
  "Si je?" pyeti Byrne.
  Xhesika mori një moment. I duhej për të përpunuar atë që sapo kishte dëgjuar. "Ishte Ingrid Fanning," tha ajo. I tregoi Byrne-it bisedën e saj të mëparshme me gruan.
  - A ka ajo diçka për ne?
  "Nuk jam e sigurt," tha Xhesika. "Ajo duket se mendon se dikush e ka kapur mbesën e saj."
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Byrne, tani në këmbë. "Kush ka mbesë?"
  Xhesika vonoi pak për t'u përgjigjur. Vështirë se kishte kohë. "Dikush me emrin Detektiv Byrne."
  OceanofPDF.com
  58
  Ingrid Fanning ishte një burrë i fuqishëm shtatëdhjetëvjeçar - i dobët, i fortë, energjik dhe i rrezikshëm në rininë e saj. Flokët e saj gri ishin të mbledhura prapa në bisht. Ajo mbante veshur një fund të gjatë leshi blu dhe një jakë të rrumbullakët prej kashmiri krem. Dyqani ishte bosh. Xhesika vuri re se muzika ishte ndryshuar në kelte. Ajo vuri re gjithashtu se duart e Ingrid Fanning po dridheshin.
  Xhesika, Byrne dhe Ingrid qëndronin pas banakut. Poshtë tij ndodhej një kasetofon i vjetër VHS Panasonic dhe një monitor i vogël bardhë e zi.
  "Pasi të telefonova herën e parë, fillova të ulesha pak dhe vura re se videokaseta ishte ndalur," tha Ingrid. "Është një pajisje e vjetër. Gjithmonë e bën këtë. E rrotullova pak dhe aksidentalisht shtypa PLAY në vend të RECORD. E pashë."
  Ingridi e ndezi kasetën. Kur imazhi me kënd të lartë u shfaq në ekran, ai tregonte një korridor të zbrazët që të çonte në pjesën e prapme të dyqanit. Ndryshe nga shumica e sistemeve të mbikëqyrjes, ky nuk ishte asgjë e sofistikuar, thjesht një kasetofon i rregullt VHS i vendosur në SLP. Ky ndoshta siguronte gjashtë orë mbulim në kohë reale. Kishte edhe audio. Pamja e korridorit të zbrazët theksohej nga tingujt e dobët të makinave që lëviznin në South Street, dhe nga një tingull i rastësishëm i ndonjë makine - e njëjta muzikë që Xhesika kujtonte ta dëgjonte gjatë vizitës së saj.
  Rreth një minutë më vonë, një figurë eci nëpër korridor, duke shikuar shkurtimisht nga dera në të djathtë. Xhesika e njohu menjëherë gruan si Samantha Fanning.
  "Kjo është mbesa ime", tha Ingrid, me zë që i dridhej. "Xhejmi ishte në dhomën në të djathtë".
  Byrne e shikoi Xhesikën dhe ngriti supet. Xhemi?
  Xhesika tregoi me gisht nga foshnja në djepin pas banakut. Foshnja ishte mirë, në gjumë të thellë. Byrne pohoi me kokë.
  "Ajo doli përsëri për të pirë një cigare," vazhdoi Ingrid. Ajo i fshiu sytë me një shami. "Çfarëdo që të ketë ndodhur, nuk është mirë," mendoi Xhesika. "Më tha që iku, por unë e dija."
  Në regjistrim, Samantha vazhdoi nëpër korridor drejt derës në fund. Ajo e hapi atë dhe një valë drite gri u derdh në korridor. Ajo e mbylli atë pas vetes. Korridori mbeti bosh dhe i heshtur. Dera mbeti e mbyllur për rreth dyzet e pesë sekonda. Pastaj u hap rreth një këmbë. Samantha shikoi brenda, duke dëgjuar. Ajo e mbylli derën përsëri.
  Imazhi mbeti i palëvizshëm për tridhjetë sekonda të tjera. Pastaj kamera u drodh pak dhe e ndryshoi pozicionin e saj, sikur dikush ta kishte anuar lenten poshtë. Tani ata mund të shihnin vetëm gjysmën e poshtme të derës dhe disa metrat e fundit të korridorit. Disa sekonda më vonë, ata dëgjuan hapa dhe panë një figurë. Duket se ishte një burrë, por ishte e pamundur të dallohej. Pamja tregonte pjesën e pasme të një palltoje të errët poshtë belit. Ata e panë të futte dorën në xhep dhe të nxirrte një litar me ngjyrë të çelët.
  Një dorë e akullt i rrëmbeu zemrën Xhesikës.
  A ishte ky vrasësi i tyre?
  Burri e futi litarin përsëri në xhepin e palltos. Disa çaste më vonë, dera u hap gjerë. Samantha po e vizitonte përsëri të birin. Ajo ishte një shkallë poshtë dyqanit, e dukshme vetëm nga qafa e poshtë. Ajo dukej e trembur kur pa dikë që qëndronte atje. Tha diçka që ishte shtrembëruar në kasetë. Burri u përgjigj.
  "A mund ta luash përsëri këtë?" pyeti Xhesika.
  Ingrid Fanning Ajo shtypi REWIND, STOP, PLAY. Byrne e rriti volumin në monitor. Dera u hap përsëri në regjistrim. Pak çaste më vonë, burri tha: "Emri im është Detektiv Byrne."
  Xhesika pa grushtat e Kevin Byrne-it të shtrëngoheshin dhe nofullat e tij të ngrira.
  Pak më vonë, burri doli nga dera dhe e mbylli atë pas vetes. Njëzet ose tridhjetë sekonda heshtjeje torturuese. Vetëm zhurma e trafikut që kalonte dhe muzika e fortë.
  Pastaj dëgjuan një britmë.
  Xhesika dhe Byrne shikuan Ingrid Fanningun. "A ka ndonjë gjë tjetër në kasetë?" pyeti Xhesika.
  Ingrid tundi kokën dhe fshiu sytë. "Ata nuk u kthyen më kurrë."
  Xhesika dhe Byrne ecën nëpër korridor. Xhesika hodhi një vështrim nga kamera. Ajo ishte ende e drejtuar poshtë. Ata hapën derën dhe hynë brenda. Pas dyqanit ishte një zonë e vogël, rreth tetë me dhjetë metra, e rrethuar në pjesën e prapme nga një gardh druri. Gardhi kishte një portë që hapej në një rrugicë që priste ndërtesat. Byrne u kërkoi oficerëve të fillonin të kontrollonin zonën. Ata fshinë nga pluhuri kamerën dhe derën, por asnjëri prej detektivëve nuk besonte se do të gjenin gjurmë gishtash që i përkisnin dikujt tjetër përveç një punonjësi të TrueSew.
  Xhesika u përpoq të ndërtonte mendërisht një skenar në të cilin Samantha nuk do të tërhiqej nga kjo çmenduri. Nuk mundi.
  Vrasësi hyri në dyqan, ndoshta duke kërkuar një fustan viktorian.
  Vrasësi e dinte emrin e detektivit që po e ndiqte.
  Dhe tani ai kishte Samantha Fanning-un.
  OceanofPDF.com
  59
  Anne Lisbeth është ulur në varkë me fustanin e saj blu të errët. Ajo ka pushuar së luftuari me litarët.
  Koha ka ardhur.
  Hëna e shtyn varkën përmes tunelit që të çon në kanalin kryesor-Ø STTUNNELEN, siç e quante gjyshja e tij. Ai vrapon jashtë kasolles së varkave, kalon Kodrën Elfin, kalon Kambanën e Kishës së Vjetër dhe vazhdon deri në ndërtesën e shkollës. Ai i pëlqen shumë të shikojë varkat.
  Shpejt ai sheh varkën e Anna Lisbeth duke lundruar pranë Tinderbox dhe pastaj poshtë Urës së Madhe të Beltit. Ai kujton ditët kur varkat kalonin gjithë ditën - të verdha, të kuqe, jeshile dhe blu.
  Shtëpia e Yeti-t është bosh tani.
  Së shpejti do të jetë i zënë.
  Hëna qëndron me një litar në duar. Ai pret në fund të kanalit të fundit, pranë shkollës së vogël, duke parë fshatin. Ka kaq shumë për të bërë, kaq shumë punë riparimi. Ai do të donte që gjyshi i tij të ishte atje. Ai kujton ato mëngjese të ftohta, erën e një kutie të vjetër veglash prej druri, tallashin e lagësht, mënyrën se si gjyshi i tij këndonte me zë të ulët, "I Danmark er jeg fodt", aromën e mrekullueshme të pipës së tij.
  Anne Lisbeth tani do të zërë vendin e saj në lumë, dhe të gjithë do të vijnë. Së shpejti. Por jo para dy historive të fundit.
  Së pari, Hëna do të sjellë Yeti-n.
  Pastaj ai do të takojë princeshën e tij.
  OceanofPDF.com
  60
  Ekipi i vendit të ngjarjes mori gjurmët e gishtërinjve nga viktima e tretë në vendngjarje dhe filloi t'i përpunonte ato urgjentisht. Gruaja e vogël e gjetur në Jugperëndim nuk ishte identifikuar ende. Josh Bontrager po punonte në një rast personi të zhdukur. Tony Park ecte nëpër laborator me një zambak plastik.
  Gruaja kishte gjithashtu të njëjtin model "hëne" në stomak. Testet e ADN-së në spermë dhe gjak të gjetura te dy viktimat e para arritën në përfundimin se mostrat ishin identike. Këtë herë, askush nuk priste një rezultat të ndryshëm. Megjithatë, çështja përparoi me një ritëm të përshpejtuar.
  Një çift teknikësh nga departamenti i dokumentacionit të laboratorit mjeko-ligjor po punonin tani për rastin vetëm për të përcaktuar origjinën e vizatimit të hënës.
  Zyra e FBI-së në Filadelfia u kontaktua në lidhje me rrëmbimin e Samantha Fanning. Ata po analizonin pamjet filmike dhe po përpunonin skenën. Në këtë pikë, çështja ishte jashtë kontrollit të NPD-së. Të gjithë prisnin që ajo të shndërrohej në një vrasje. Si gjithmonë, të gjithë shpresonin se e kishin gabim.
  "Ku jemi, në terma përrallash?" pyeti Buchanan. Ishte pak pas orës gjashtë. Të gjithë ishin të rraskapitur, të uritur, të zemëruar. Jeta ishte lënë pezull, planet ishin anuluar. Një lloj sezoni festash. Ata po prisnin raportin paraprak të mjekut ligjor. Xhesika dhe Byrne ishin midis një grushti detektivësh në dhomën e rojes. "Po punoja për këtë," tha Xhesika.
  "Ndoshta do të duash ta shqyrtosh këtë," tha Buchanan.
  Ai i dha Xhesikës një pjesë të një faqeje nga gazeta Inquirer e atij mëngjesi. Ishte një artikull i shkurtër për një burrë të quajtur Trevor Bridgewood. Artikulli thoshte se Bridgewood ishte një rrëfimtar udhëtues dhe trubadur. Çfarëdo që të ishte kjo.
  Duket se Buchanan u kishte dhënë atyre më shumë sesa thjesht një sugjerim. Ai kishte gjetur një pistë dhe ata do ta ndiqnin atë.
  "Po punojmë për këtë, Serzhent," tha Byrne.
  
  
  
  Ata u takuan në një dhomë në hotelin Sofitel në Rrugën e Shtatëmbëdhjetë. Atë mbrëmje, Trevor Bridgewood po lexonte dhe firmoste libra në librarinë Joseph Fox's Bookshop, një librari e pavarur në Rrugën Sansom.
  "Duhet të ketë para në një biznes përrallor," mendoi Xhesika. Sofiteli nuk ishte aspak i lirë.
  Trevor Bridgewood ishte në të tridhjetat e hershme, i hollë, elegant dhe i shquar. Ai kishte një hundë të mprehtë, një vijë të hollë floku dhe një sjellje teatrale.
  "E gjithë kjo është mjaft e re për mua," tha ai. "Mund të shtoj se është më shumë se pak shqetësuese."
  "Po kërkojmë vetëm disa informacione," tha Xhesika. "E vlerësojmë që u takuat me ne me një njoftim kaq të shkurtër."
  "Shpresoj se mund të ndihmoj."
  "A mund të të pyes se çfarë bën saktësisht?" pyeti Xhesika.
  "Unë jam një rrëfimtar historish", u përgjigj Bridgewood. "Kaloj nëntë ose dhjetë muaj të vitit në turne. Shfaqem në të gjithë botën, në SHBA, Mbretërinë e Bashkuar, Australi, Kanada. Anglishtja flitet kudo."
  "Përpara një audience të drejtpërdrejtë?"
  "Për pjesën më të madhe. Por unë shfaqem edhe në radio dhe televizion."
  - Dhe interesi juaj kryesor janë përrallat?
  "Përralla, rrëfenja popullore, fabula."
  "Çfarë mund të na tregoni për ta?" pyeti Byrne.
  Bridgewood u ngrit dhe eci drejt dritares, duke lëvizur si një balerin. "Ka shumë për të mësuar," tha ai. "Është një formë e lashtë e rrëfimit të historive, që përfshin shumë stile dhe tradita të ndryshme."
  "Atëherë mendoj se është vetëm një hyrje në letër," tha Byrne.
  - Nëse dëshironi, mund të fillojmë me Kupidi dhe Psikika, shkruar rreth vitit 150 pas Krishtit.
  "Ndoshta diçka më e kohëve të fundit," tha Byrne.
  "Sigurisht." Bridgewood buzëqeshi. "Ka shumë gurë prove midis Apuleius dhe Edward Scissorhands."
  "Si çfarë?" pyeti Byrne.
  "Nga t"ia fillojmë? Epo, "Historitë ose rrëfenjat e së kaluarës" të Charles Perrault ishin të rëndësishme. Ajo përmbledhje përfshinte "Hirushja", "Bukuroshja e Fjetur", "Kupuçkuqja" dhe të tjera."
  "Kur ndodhi kjo?" pyeti Xhesika.
  "Ishte viti 1697 ose më saktë," tha Bridgewood. "Pastaj, sigurisht, në fillim të viteve 1800, Vëllezërit Grimm botuan dy vëllime të një përmbledhjeje me tregime të quajtur Kinder und Hausmärchen. Sigurisht, këto janë disa nga përrallat më të famshme: 'Fajdallja e Hamelinit', 'Gishti i madh', 'Rapunzel', 'Lëkura e Rumpelstiltskin'."
  Xhesika bëri çmos t"i shkruante gjërat. Ajo kishte shumë mangësi në gjermanisht dhe frëngjisht.
  Pas kësaj, Hans Christian Andersen botoi Përrallat e tij të Treguara për Fëmijë në vitin 1835. Dhjetë vjet më vonë, dy burra të quajtur Asbjørnsen dhe Moe botuan një përmbledhje të quajtur Përralla Popullore Norvegjeze, nga e cila lexojmë "Tre Dhitë e Paedukatë" dhe të tjera.
  "Ndoshta, ndërsa i afrohemi shekullit të njëzetë, nuk ka ndonjë vepër të re të madhe apo koleksion të ri. Kryesisht janë ritregime të klasikëve, duke kaluar te Hansel dhe Gretel i Humperdinck. Pastaj, në vitin 1937, Disney publikoi Borëbardhën dhe Shtatë Xhuxhët, dhe forma u ringjall dhe ka lulëzuar që atëherë."
  "Të lulëzosh?" pyeti Byrne. "Si të lulëzosh?"
  "Baleti, teatri, televizioni, filmi. Edhe filmi Shrek ka formë. Dhe, deri diku, Zoti i Unazave. Vetë Tolkien botoi "Mbi Historitë e Zanave", një ese mbi këtë temë që e zgjeroi në një leksion që dha në vitin 1939. Ende lexohet dhe diskutohet gjerësisht në studimet e përrallave në nivel kolegji."
  Byrne shikoi Jessica-n dhe përsëri Bridgewood-in. "A ka ndonjë kurs kolegji për këtë?" pyeti ajo.
  "Oh, po." Bridgewood buzëqeshi paksa me trishtim. Ai kaloi dhomën dhe u ul në tavolinë. "Ndoshta mendon se përrallat janë thjesht histori të vogla e të këndshme moralizuese për fëmijë."
  "Mendoj se po," tha Byrne.
  "Disa. Shumë janë shumë më të errëta. Në fakt, libri i Bruno Bettelheim, "Përdorimet e Magjisë", eksploroi psikologjinë e përrallave dhe fëmijëve. Libri fitoi Çmimin Kombëtar të Librit.
  "Sigurisht, ka shumë figura të tjera të rëndësishme. Ju kërkuat një përmbledhje dhe unë po jua jap."
  "Nëse mund të përmbledhësh se çfarë kanë të përbashkët të gjithë, kjo mund ta bëjë punën tonë më të lehtë", tha Byrne. "Çfarë kanë të përbashkët?"
  "Në thelb, një përrallë është një histori që buron nga miti dhe legjenda. Përrallat e shkruara me shumë gjasa kanë lindur nga tradita e përrallave gojore popullore. Ato zakonisht përfshijnë misteriozen ose mbinatyroren; ato nuk janë të lidhura me ndonjë moment specifik në histori. Prandaj edhe shprehja 'na ishte njëherë'."
  "A janë të lidhur me ndonjë fe?" pyeti Byrne.
  "Zakonisht jo," tha Bridgewood. "Megjithatë, ato mund të jenë mjaft shpirtërore. Ato zakonisht përfshijnë një hero të përulur, një aventurë të rrezikshme ose një horr të poshtër. Në përralla, të gjithë janë zakonisht të mirë ose të gjithë janë të këqij. Në shumë raste, konflikti zgjidhet, deri në një farë mase, me magji. Por kjo është tmerrësisht e gjerë. Tmerrësisht e gjerë."
  Zëri i Bridgewood tani tingëllonte sikur kërkonte ndjesë, si ai i një njeriu që kishte mashtruar një fushë të tërë kërkimesh akademike.
  "Nuk dua që të kesh përshtypjen se të gjitha përrallat janë njësoj", shtoi ai. "Asgjë nuk mund të jetë më larg së vërtetës."
  "A mund të mendoni për ndonjë histori ose përmbledhje specifike që paraqet Hënën?" pyeti Jessica.
  Bridgewood mendoi për një çast. "Më vjen ndërmend një histori mjaft e gjatë, e cila në fakt është një seri skicash shumë të shkurtra. Bëhet fjalë për një artist të ri dhe hënën."
  Xhesika i hodhi një sy të shpejtë "pikturave" që gjendeshin te viktimat e tyre. "Çfarë ndodh në histori?" pyeti ajo.
  "E shihni, ky artist është shumë i vetmuar." Bridgewood papritmas u gjallërua. Ai dukej sikur kishte hyrë në modalitetin teatral: qëndrimi i tij u përmirësua, gjestet e duarve të tij, toni i tij u gjallërua. "Ai jeton në një qytet të vogël dhe nuk ka miq. Një natë, ai është ulur pranë dritares dhe hëna i vjen. Ata flasin për pak kohë. Së shpejti, hëna bën një premtim për t'u kthyer çdo natë dhe për t'i treguar artistit se çfarë ka parë në të gjithë botën. Kështu, artisti, pa dalë nga shtëpia, mund t'i imagjinonte këto skena, t'i transmetonte ato në kanavacë dhe ndoshta të bëhej i famshëm. Ose ndoshta thjesht të bënte disa miq. Është një histori e mrekullueshme."
  "Ti thua se hëna i vjen çdo natë?" pyeti Xhesika.
  "Po."
  "Sa kohë?"
  "Hëna vjen tridhjetë e dy herë."
  "Tridhjetë e dy herë", mendoi Xhesika. "Dhe ajo ishte një përrallë e Vëllezërve Grimm?" pyeti ajo.
  "Jo, është shkruar nga Hans Christian Andersen. Historia quhet 'Çfarë pa hëna'."
  "Kur jetoi Hans Christian Andersen?" pyeti ajo.
  "Nga viti 1805 deri në vitin 1875," tha Bridgewood.
  "Do t'i datoja origjinalet në gjysmën e dytë të shekullit të nëntëmbëdhjetë," tha Ingrid Fanning për fustanet. "Drejt fundit. Ndoshta rreth vitit 1875."
  Bridgewood futi dorën në valixhen mbi tavolinë. Ai nxori një libër me kapak lëkure. "Ky nuk është aspak një koleksion i plotë i veprave të Andersenit dhe, pavarësisht pamjes së tij të vjetëruar, nuk ka ndonjë vlerë të veçantë. Mund ta merrni hua." Ai futi një kartë në libër. "Kthejeni në këtë adresë kur të keni mbaruar. Merrni sa të dëshironi."
  "Kjo do të ishte e dobishme," tha Xhesika. "Do t'jua kthejmë përgjigje sa më shpejt të jetë e mundur."
  - Tani, nëse më falni.
  Xhesika dhe Byrne u ngritën dhe veshën palltot e tyre.
  "Më vjen keq që u nxitova," tha Bridgewood. "Kam një shfaqje pas njëzet minutash. Nuk mund t'i lë magjistarët dhe princeshat e vogla të presin."
  "Sigurisht", tha Byrne. "Ju falënderojmë për kohën tuaj."
  Në këtë moment, Bridgewood kaloi dhomën, futi dorën në dollap dhe nxori një smoking të zi që dukej shumë i vjetër. E vari në pjesën e prapme të derës.
  Byrne pyeti: "A mund të mendoni për ndonjë gjë tjetër që mund të na ndihmojë?"
  "Vetëm kaq: për të kuptuar magjinë, duhet të besosh." Bridgewood veshi një smoking të vjetër. Papritmas, ai dukej si një burrë nga fundi i shekullit të nëntëmbëdhjetë - i hollë, aristokratik dhe paksa i çuditshëm. Trevor Bridgewood u kthye dhe shkeli syrin. "Të paktën pak."
  OceanofPDF.com
  61
  Ishte e gjitha në librin e Trevor Bridgewood. Dhe kjo dijeni ishte tmerruese.
  "Këpucët e Kuqe" është një fabulë për një vajzë me emrin Karen, një balerinë, këmbët e së cilës u amputuan.
  "Bilbili" tregonte historinë e një zogu që magjepsi perandorin me këngën e tij.
  Thumbelina ishte për një grua të vogël që jetonte në një zambak uji.
  Detektivët Kevin Byrne dhe Jessica Balzano, së bashku me katër detektivë të tjerë, qëndruan pa fjalë në dhomën e detyrës që papritur u bë e heshtur, duke ia ngulur sytë ilustrimeve me stilolaps dhe bojë nga një libër për fëmijë, ndërsa realizimi i asaj që sapo kishin hasur u kalonte ndërmend. Zemërimi në ajër ishte i prekshëm. Ndjenja e zhgënjimit ishte edhe më e fortë.
  Dikush po vriste banorë të Filadelfias në një seri vrasjesh të bazuara në tregimet e Hans Christian Andersenit. Sipas dijenisë së tyre, vrasësi kishte qëlluar tre herë dhe tani kishte shumë mundësi që ta kishte kapur Samantha Fanning. Çfarë fabule mund të ishte? Ku në lumë po planifikonte ta vendoste? A do të ishin në gjendje ta gjenin në kohë?
  Të gjitha këto pyetje u zbehën në dritën e një fakti tjetër të tmerrshëm, të përfshirë brenda kopertinave të librit që kishin huazuar nga Trevor Bridgewood.
  Hans Christian Andersen shkroi rreth dyqind tregime.
  OceanofPDF.com
  62
  Detajet e mbytjes së tre viktimave të gjetura në brigjet e lumit Schuylkill u publikuan në internet dhe gazetat në të gjithë qytetin, rajonin dhe shtetin botuan historinë e vrasësit maniakal nga Filadelfia. Titujt kryesorë, siç pritej, ishin ogurzë.
  Një vrasës përrallor në Filadelfia?
  Vrasësi legjendar?
  Kush është Shaykiller?
  "Hansel dhe të Denjët?" brohoriste trumbetisht Record, një tabloid i nivelit më të ulët.
  Mediat zakonisht të rraskapitura të Filadelfias u hodhën në veprim. Ekipet e filmit ishin vendosur përgjatë lumit Schuylkill, duke bërë fotografi nga urat dhe brigjet. Një helikopter lajmesh fluturoi përgjatë gjithë lumit, duke kapur pamje. Libraritë dhe bibliotekat nuk mund të furnizonin libra për Hans Christian Andersen, Vëllezërit Grimm ose Nënën Patë. Për ata që kërkonin lajme sensacionale, ishte mjaft afër.
  Çdo disa minuta, departamenti merrte telefonata për përbindësha, përbindësha dhe troll që ndiqnin fëmijët në të gjithë qytetin. Një grua telefonoi për të raportuar se kishte parë një burrë me kostum ujku në Parkun Fairmount. Një makinë sektori e ndoqi dhe konfirmoi pamjen. Burri aktualisht mbahej në rezervuarin e dehur Roundhouse.
  Deri në mëngjesin e 30 dhjetorit, gjithsej pesë detektivë dhe gjashtë operativë ishin të përfshirë në hetimin e krimeve.
  Samantha Fanning nuk është gjetur ende.
  Nuk kishte të dyshuar.
  OceanofPDF.com
  63
  Më 30 dhjetor, pak pas orës 3:00 të mëngjesit, Ike Buchanan doli nga zyra e tij dhe tërhoqi vëmendjen e Jessica-s. Ajo po kontaktonte furnizuesit e litarëve, duke u përpjekur të gjente shitës me pakicë që shisnin një markë të caktuar litarësh për korsinë e notit. Gjurmë të litarit u gjetën te viktima e tretë. Lajmi i keq ishte se në epokën e blerjeve online, mund të blije pothuajse çdo gjë pa asnjë kontakt personal. Lajmi i mirë ishte se blerjet online zakonisht kërkonin një kartë krediti ose PayPal. Ky ishte hetimi i radhës i Jessica-s.
  Nick Palladino dhe Tony Park shkuan në Norristown për të intervistuar njerëz në Teatrin Qendror, duke kërkuar për këdo që mund të kishte lidhje me Tara Grendel. Kevin Byrne dhe Josh Bontrager kontrolluan zonën pranë vendit ku u gjet viktima e tretë.
  "A mund të të shoh për një minutë?" pyeti Buchanan.
  Xhesika e mirëpriti pushimin. Ajo hyri në zyrën e tij. Buchanan i bëri shenjë të mbyllte derën. Ajo e mbylli.
  - Çfarë ndodhi, shef?
  "Po të heq nga rrjeti. Vetëm për disa ditë."
  Kjo deklaratë e zuri në befasi, për të mos thënë më shumë. Jo, ishte më shumë si një grusht në stomak. Ishte sikur t"i kishte thënë se ishte pushuar nga puna. Sigurisht, nuk e kishte bërë, por ajo nuk ishte tërhequr kurrë më parë nga një hetim. Asaj nuk i pëlqeu. Nuk njihte një polic që e dinte.
  "Pse?"
  "Sepse po ia caktoj Erikut këtë operacion gangsterësh. Ai ka kontaktet, është fasha e tij e vjetër dhe e flet gjuhën."
  Një ditë më parë, kishte ndodhur një vrasje e trefishtë: një çift latino-amerikan dhe djali i tyre dhjetëvjeçar u ekzekutuan ndërsa flinin në shtretërit e tyre. Teoria ishte se ishte hakmarrje nga bandat dhe Eric Chavez, përpara se t'i bashkohej skuadrës së vrasjeve, kishte punuar në zbatimin e ligjit kundër bandave.
  - Pra, ti do që unë të...
  "Merrni rastin e Walt Brigham," tha Buchanan. "Ti do të jesh partnerja e Nikit."
  Xhesika ndjeu një përzierje të çuditshme emocionesh. Ajo kishte punuar në një detaj me Nikin dhe mezi priste të punonte përsëri me të, por Kevin Byrne ishte partneri i saj dhe ata kishin një lidhje që tejkalonte gjininë, moshën dhe kohën e kaluar duke punuar së bashku.
  Buchanan i zgjati fletoren. Xhesika ia mori. "Këto janë shënimet e Erikut për rastin. Ato duhet të të ndihmojnë të zbulosh gjithçka. Ai tha ta telefonosh nëse ke ndonjë pyetje."
  "Faleminderit, Serzhant," tha Xhesika. "A e di Kevini?"
  - Sapo fola me të.
  Xhesika pyeste veten pse celulari i saj nuk kishte rënë ende. "A po bashkëpunon?" Sapo e tha, ajo identifikoi ndjenjën që e kishte pushtuar: xhelozinë. Nëse Byrne do të gjente një partner tjetër, qoftë edhe përkohësisht, do të ndihej sikur po e tradhtonin.
  Çfarë, je në shkollë të mesme, Xhes? mendoi ajo. Ai nuk është i dashuri yt, është partneri yt. Mblidh veten.
  "Kevin, Josh, Tony dhe Nick do të punojnë me raste. Jemi të sforcuar deri në limitin e mundshëm këtu."
  Ishte e vërtetë. Nga një kulm prej 7,000 oficerësh tre vjet më parë, forca e PPD-së kishte rënë në 6,400, niveli më i ulët që nga mesi i viteve 1990. Dhe gjërat janë përkeqësuar. Rreth 600 oficerë aktualisht janë të listuar si të lënduar dhe që mungojnë në punë ose në detyrë të kufizuar. Ekipet me rroba civile në secilin rreth janë riaktivizuar për të patrulluar me uniformë, duke rritur autoritetin policor në disa zona. Kohët e fundit, komisioneri njoftoi formimin e Njësisë së Ndërhyrjes Strategjike dhe Ndërhyrjes Taktike Mobile - një ekip elitar për luftimin e krimit prej dyzet e gjashtë oficerësh që do të patrullojnë lagjet më të rrezikshme të qytetit. Gjatë tre muajve të fundit, të gjithë oficerët dytësorë të Roundhouse janë dërguar përsëri në rrugë. Këto ishin kohë të këqija për policinë e Filadelfias, dhe ndonjëherë detyrat e detektivëve dhe fokusi i tyre ndryshonin në një moment të caktuar.
  "Sa kushton?" pyeti Xhesika.
  "Vetëm për disa ditë."
  "Jam në telefon, shef."
  "E kuptoj. Nëse ke disa minuta të lira ose diçka është prishur, vazhdo. Por tani për tani, pjata jonë është plot. Dhe thjesht nuk kemi trupa të ngrohtë. Puno me Nikin."
  Xhesika e kuptoi nevojën për të zgjidhur vrasjen e oficerit të policisë. Nëse kriminelët po bëheshin gjithnjë e më të guximshëm këto ditë (dhe kishte pak debat për këtë), ata do të dilnin nga binarët nëse do të mendonin se mund të ekzekutonin një oficer policie në rrugë pa e ndjerë presionin.
  "Hej, partnere." Xhesika u kthye. Ishte Nikki Malone. Asaj i pëlqente shumë Nikki, por kjo tingëllonte... qesharake. Jo. Kjo tingëllonte gabim. Por si në çdo punë tjetër, shkon aty ku të udhëzon shefi yt, dhe tani ajo ishte partnere me të vetmen detektive femër të vrasjeve në Filadelfia.
  "Përshëndetje." Kjo ishte e gjitha që Xhesika mundi të mblidhte. Ishte e sigurt që Niki e kishte lexuar.
  "Gati për të filluar?" pyeti Niki.
  "Le ta bëjmë këtë."
  OceanofPDF.com
  64
  Xhesika dhe Niki po udhëtonin me makinë në Rrugën e Tetë. Kishte filluar të binte shi përsëri. Byrne ende nuk kishte telefonuar.
  "Më bëj të ditur," tha Xhesika, pak e tronditur. Ajo ishte mësuar të xhonglonte disa raste njëherësh - e vërteta ishte se shumica e detektivëve të vrasjeve xhonglonin tre ose katër në të njëjtën kohë - por prapëseprapë e kishte pak të vështirë të ndryshonte drejtim, të përvetësonte mentalitetin e një punonjësi të ri. Një krimineli. Dhe një partneri të ri. Më herët atë ditë, ajo kishte menduar për psikopatin që hidhte trupa në breg të lumit. Mendja e saj ishte e mbushur me titujt e tregimeve të Hans Christian Andersen: "Sirena e Vogël", "Princesha dhe Bizeleja", "Rosa e Shëmtuar", dhe pyeste veten se cili, nëse ndonjë, mund të ishte i radhës. Tani ajo po ndiqte një vrasës policie.
  "Epo, mendoj se një gjë është e qartë", tha Nikki. "Walt Brigham nuk ishte viktimë e ndonjë grabitjeje të dështuar. Nuk i hedh benzinë dikujt dhe nuk i vë flakën për t"i vjedhur portofolin."
  - Pra, mendon se ishte ai që e la mënjanë Walt Brigham?
  "Mendoj se është një bast i mirë. Ne kemi ndjekur arrestimet dhe dënimet e tij për pesëmbëdhjetë vitet e fundit. Fatkeqësisht, nuk ka zjarrvënës në grup."
  "A është liruar ndonjë nga burgu kohët e fundit?"
  "Jo në gjashtë muajt e fundit. Dhe nuk shoh që kushdo që e bëri këtë të ketë pritur kaq gjatë për të arritur te ai djalë, në kuptimin që i fshehu, apo jo?"
  Jo, mendoi Xhesika. Kishte një nivel të lartë pasioni në atë që i bënë Walt Brigham-it - pavarësisht se sa e çmendur ishte. "Po kushdo që ishte i përfshirë në çështjen e tij të fundit?" pyeti ajo.
  "Dyshoj. Rasti i tij i fundit zyrtar ishte një çështje familjare. Gruaja e tij e goditi burrin e saj me levë. Ai është i vdekur, ajo është në burg."
  Xhesika e dinte se çfarë do të thoshte kjo. Pa dëshmitarë okularë të vrasjes së Walt Brigham dhe me mungesë ekspertësh mjeko-ligjorë, atyre iu desh të fillonin nga fillimi - të gjithë ata që Walt Brigham i kishte arrestuar, dënuar dhe madje i kishte zemëruar, duke filluar me çështjen e tij të fundit dhe duke punuar së prapthi. Kjo e ngushtoi numrin e të dyshuarve në disa mijëra.
  - Pra, po shkojmë te Records?
  "Kam edhe disa ide të tjera përpara se t'i varrosim dokumentet," tha Nikki.
  "Më godit."
  "Fola me vejushën e Walt Brigham. Ajo tha se Walt kishte një dollap me sende të magazinimit. Nëse do të ishte diçka personale - si p.sh., diçka që nuk lidhet drejtpërdrejt me punën - mund të kishte diçka aty brenda."
  "Çdo gjë që ta mbaj fytyrën time larg dollapit të arkivave," tha Xhesika. "Si mund të hyjmë brenda?"
  Niki mori çelësin e vetëm të unazës dhe buzëqeshi. "Ndalova në shtëpinë e Marjorie Brigham këtë mëngjes."
  
  
  
  EASY MAX në Rrugën Mifflin ishte një ndërtesë e madhe, dykatëshe, në formë U-je, që strehonte mbi njëqind njësi magazinimi me madhësi të ndryshme. Disa kishin ngrohje, shumica jo. Fatkeqësisht, Walt Brigham nuk u hodh në asnjë nga njësitë e ngrohura. Ishte sikur të hyje në një dollap mishi.
  Dhoma ishte rreth tetë me dhjetë këmbë, e mbushur pothuajse deri në tavan me kuti kartoni. Lajmi i mirë ishte se Walt Brigham ishte një njeri i organizuar. Të gjitha kutitë ishin të të njëjtit lloj dhe madhësi - lloji që do të gjeje në dyqanet e furnizimeve për zyrë - dhe shumica ishin të etiketuara dhe të datuara.
  Ato filluan nga fundi. Kishte tre kuti të dedikuara vetëm për Krishtlindje dhe kartolina urimi. Shumë nga kartolinat ishin nga fëmijët e Walt-it, dhe ndërsa Jessica i shikonte, ajo pa vitet e jetës së tyre të kalonin, gramatikën dhe shkrimin e dorës duke u përmirësuar ndërsa ata rriteshin. Vitet e tyre të adoleshencës identifikoheshin lehtësisht nga nënshkrimet e thjeshta të emrave të tyre, në vend të ndjenjave të gjalla të fëmijërisë, ndërsa kartolinat e shndritshme të punuara me dorë ia lanë vendin kartolinave Hallmark. Një kuti tjetër përmbante vetëm harta dhe broshura udhëtimi. Me sa duket, Walt dhe Marjorie Brigham i kalonin verat duke kampuar në Wisconsin, Florida, Ohio dhe Kentucky.
  Në fund të kutisë ndodhej një copë e vjetër letre fletoreje e verdhë. Ajo përmbante një listë me një duzinë emrash femrash - midis tyre Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth, Cynthia. Të gjithë ishin fshirë përveç të fundit. Mbiemri në listë ishte Roberta. Vajza më e madhe e Walt Brigham quhej Roberta. Xhesika e kuptoi se çfarë po mbante në dorë. Ishte një listë me emra të mundshëm për fëmijën e parë të çiftit të ri. Ajo e ktheu me kujdes në kuti.
  Ndërsa Niki kontrollonte disa kuti me letra dhe dokumente shtëpiake, Xhesika kërkonte një kuti me fotografi. Dasma, ditëlindje, diplomime, ngjarje policore. Si gjithmonë, sa herë që duhej të qaseshe në sendet personale të një viktime, doje të merrje sa më shumë informacion të ishte e mundur, duke ruajtur një farë shkalle privatësie.
  Nga kutitë e reja dolën më shumë fotografi dhe suvenire, të datuara dhe të kataloguara me shumë kujdes. Një Walt Brigham mjaft i ri në akademinë e policisë; një Walt Brigham i pashëm në ditën e dasmës së tij, i veshur me një smoking mjaft tërheqës blu të errët. Foto të Walt në uniformë, Walt me fëmijët e tij në Fairmount Park; Walt dhe Marjorie Brigham duke i mbyllur sytë kameras diku në plazh, ndoshta në Wildwood, me fytyrat e tyre rozë të errët, një paralajmërues i djegies së dhimbshme nga dielli që do të përjetonin atë natë.
  Çfarë mësoi ajo nga e gjithë kjo? Ajo që dyshonte tashmë. Walt Brigham nuk ishte një polic rebel. Ai ishte një burrë familjar që mblidhte dhe i ruante gurët e referencës të jetës së tij. As Jessica dhe as Niki nuk kishin gjetur ende asgjë që të tregonte pse dikush ia kishte marrë jetën kaq brutalisht.
  Ata vazhduan të shikonin nëpër kutitë e kujtimeve që kishin shqetësuar pyllin e të vdekurve.
  OceanofPDF.com
  65
  Viktima e tretë e gjetur në brigjet e lumit Schuylkill ishte Lizette Simon. Ajo ishte dyzet e një vjeç, jetonte me burrin e saj në Upper Darby dhe nuk kishte fëmijë. Ajo punonte në Spitalin Psikiatrik të Qarkut të Filadelfias në Filadelfian Veriore.
  Lisette Simon ishte pak më pak se dyzet e tetë centimetra e gjatë. Burri i saj, Ruben, ishte avokat në një firmë avokatie në verilindje. Do ta marrin në pyetje këtë pasdite.
  Nick Palladino dhe Tony Park u kthyen nga Norristown. Askush në Teatrin Qendror nuk vuri re ndonjë që i kushtonte vëmendje të veçantë Tara Grendel.
  Pavarësisht shpërndarjes dhe publikimit të fotografisë së saj në të gjitha mediat lokale dhe kombëtare, si ato elektronike ashtu edhe të shtypura, ende nuk kishte asnjë gjurmë të Samantha Fanning.
  
  
  
  BORDI ishte i mbushur me fotografi, shënime, shënime - një mozaik me të dhëna të ndryshme dhe rrugë pa krye.
  Byrne qëndronte para tij, aq i frustruar sa edhe i paduruar.
  Ai kishte nevojë për një partner.
  Të gjithë e dinin se çështja Brigham do të merrte ngarkesë politike. Departamenti kishte nevojë për veprime në këtë rast, dhe i duhej tani. Qyteti i Filadelfias nuk mund të rrezikonte të vinte në rrezik oficerët e saj të lartë të policisë.
  Nuk kishte dyshim se Jessica ishte një nga detektivët më të mirë në njësi. Byrne nuk e njihte shumë mirë Nikki Malone, por ajo kishte një reputacion të mirë dhe një besim të madh në rrugë, i cili vinte nga detektivët e North.
  Dy gra. Në një departament kaq të ndjeshëm politikisht sa Prokuroria e Përgjithshme, kishte kuptim të kishte dy detektive femra që punonin në një rast në një vendndodhje kaq të profilit të lartë.
  Për më tepër, mendoi Byrne, kjo mund ta shpërqendronte median nga fakti se në rrugë kishte një vrasës maniakal.
  
  
  
  Tani kishte një marrëveshje të plotë se patologjia e vrasjeve në lumë i kishte rrënjët në historitë e Hans Christian Andersenit. Por si u përzgjodhën viktimat?
  Kronologjikisht, viktima e parë ishte Lisette Simon. Ajo u braktis në brigjet e lumit Schuylkill në jugperëndim.
  Viktima e dytë ishte Christina Yakos, e cila u vendos në brigjet e lumit Schuylkill në Manayunk. Këmbët e saj të amputuara u gjetën në Urën Strawberry Mansion, e cila kalon lumin.
  Viktima numër tre ishte Tara Grendel, e rrëmbyer nga një garazh në Center City, e vrarë dhe më pas e braktisur në brigjet e lumit Schuylkill në Shawmont.
  Vrasësi i çoi ata përpjetë lumit?
  Byrne shënoi tre vende krimi në hartë. Midis vendit të krimit në jugperëndim dhe vendit të krimit në Manayunk ndodhej një shtrirje e gjatë lumi - dy vende që ata besonin se përfaqësonin, kronologjikisht, dy vrasjet e para.
  "Pse ka një segment kaq të gjatë lumi midis vendgrumbullimeve të mbeturinave?" pyeti Bontrager, duke lexuar mendimet e Byrne-it.
  Byrne e kaloi dorën përgjatë shtratit dredha-dredha të lumit. "Epo, nuk mund të jemi të sigurt se nuk ka ndonjë trup diku këtu përreth. Por mendoj se nuk ka shumë vende për të ndaluar dhe për të bërë atë që ai duhej të bënte pa u vënë re. Askush nuk shikon nën Urën Platte. Pamja e Rrugës Flat Rock është e izoluar nga autostrada dhe rruga. Stacioni i pompimit Chaumont është plotësisht i izoluar."
  Ishte e vërtetë. Ndërsa lumi kalonte nëpër qytet, brigjet e tij ishin të dukshme nga shumë pika vrojtimi, veçanërisht në Kelly Drive. Vrapues, vozitës dhe çiklistë e frekuentonin këtë pjesë pothuajse gjatë gjithë vitit. Kishte vende për të ndaluar, por rruga rrallë ishte e shkretë. Kishte gjithmonë trafik.
  "Kështu që ai kërkoi vetminë," tha Bontrager.
  "Pikërisht," tha Byrne. "Dhe ka shumë kohë."
  Bontrager u ul në kompjuterin e tij dhe hapi Google Maps. Sa më shumë që lumi largohej nga qyteti, aq më të izoluara bëheshin brigjet e tij.
  Byrne studioi hartën satelitore. Nëse vrasësi po i çonte ata në rrjedhën e sipërme të lumit, pyetja mbetej e pazgjidhur: ku? Distanca midis stacionit të pompimit Chaumont dhe burimeve të lumit Schuylkill duhet të ketë qenë gati njëqind milje. Kishte shumë vende për të fshehur një trup dhe për të mbetur i pazbuluar.
  Dhe si i zgjidhte ai viktimat e tij? Tara ishte aktore. Christina ishte balerinë. Kishte një lidhje. Të dyja ishin artiste. Animatore. Por lidhja përfundoi me Lisette. Lisette ishte një profesioniste e shëndetit mendor.
  Mosha?
  Tara ishte njëzet e tetë vjeçe. Kristina ishte njëzet e katër vjeçe. Lisette ishte dyzet e një. Një gamë shumë e madhe.
  Thumbelina. Këpucë të Kuqe. Bilbil.
  Asgjë nuk i lidhte gratë me njëra-tjetrën. Të paktën, asgjë në shikim të parë. Përveç fabulave.
  Informacioni i pakët rreth Samantha Fanning nuk i çonte në një drejtim të qartë. Ajo ishte nëntëmbëdhjetë vjeçe, e pamartuar dhe kishte një djalë gjashtëmuajsh me emrin Jamie. Babai i djalit ishte një dështak me emrin Joel Radnor. Dokumentet e tij të dënimit ishin të shkurtra - disa akuza për drogë, një sulm i thjeshtë dhe asgjë më shumë. Ai kishte qenë në Los Angeles gjatë muajit të kaluar.
  "Po sikur djali ynë të jetë ndonjë lloj Johnny i skenës?" pyeti Bontrager.
  I shkoi ndërmend Byrne-it, edhe pse e dinte se këndvështrimi teatral ishte i pamundur. Këto viktima nuk u zgjodhën sepse e njihnin njëra-tjetrën. Ato nuk u zgjodhën sepse frekuentonin të njëjtën klinikë, kishë apo klub shoqëror. Ato u zgjodhën sepse i përshtateshin historisë tmerrësisht të shtrembëruar të vrasësit. Ato përputheshin me llojin e trupit, fytyrën, idealin.
  "A e dimë nëse Lisette Simon ka qenë e përfshirë në ndonjë teatër?" pyeti Byrne.
  Bontrager u ngrit në këmbë. "Do ta zbuloj." Ai doli nga dhoma e shërbimit ndërsa Tony Park hyri me një pirg printimesh kompjuteri në dorë.
  "Këta janë të gjithë njerëzit me të cilët Lisette Simon ka punuar në klinikën psikiatrike gjatë gjashtë muajve të fundit", tha Park.
  "Sa emra janë?" pyeti Byrne.
  "Katërqind e gjashtëdhjetë e gjashtë."
  "Jezu Krishti."
  - Ai është i vetmi që nuk është aty.
  "Le të shohim nëse mund të fillojmë duke e ngushtuar atë numër te burrat midis tetëmbëdhjetë dhe pesëdhjetë vjeç."
  "E ke marrë."
  Një orë më vonë, lista u ngushtua në nëntëdhjetë e shtatë emra. Ata filluan detyrën e lodhshme të kryerjes së kontrolleve të ndryshme - PDCH, PCIC, NCIC - për secilin prej tyre.
  Josh Bontrager foli me Reuben Simon. Gruaja e ndjerë e Reubenit, Lisette, nuk kishte pasur kurrë lidhje me teatrin.
  OceanofPDF.com
  66
  Temperatura ra edhe disa gradë, duke e bërë dollapin të ndihej edhe më shumë si frigorifer. Gishtat e Xhesikës u bënë blu. Edhe pse e vështirë ishte të mbante letër, ajo veshi doreza lëkure.
  Kutia e fundit që kishte parë ishte dëmtuar nga uji. Përmbante një dosje të vetme në stil fizarmonike. Brenda kishte fotokopje të lagura të dosjeve të marra nga librat e rasteve të vrasjeve që mbulonin rreth dymbëdhjetë vitet e fundit. Xhesika e hapi dosjen deri në seksionin e fundit.
  Brenda kishte dy fotografi bardh e zi me përmasa tetë me dhjetë inç, të dyja të së njëjtës ndërtesë guri, njëra e bërë nga disa qindra metra larg, tjetra shumë më afër. Fotografitë ishin të përdredhura për shkak të dëmtimit nga uji dhe fjalët "DUPLICATE" ishin stampuar në këndin e sipërm të djathtë. Këto nuk ishin fotografi zyrtare të PPD-së. Struktura në fotografi dukej të ishte një shtëpi fshati; në sfond, ishte e dukshme se ishte vendosur në një kodër të butë, me një rresht pemësh të mbuluara me borë të dukshme në sfond.
  "A ke parë ndonjë foto tjetër të kësaj shtëpie?" pyeti Xhesika.
  Niki i shikoi fotot me kujdes. "Jo. Nuk e pashë atë."
  Xhesika e ktheu njërën nga fotografitë. Në pjesën e pasme ishte një seri prej pesë numrash, dy të fundit prej të cilëve ishin të mbuluar nga uji. Tre shifrat e para rezultuan të ishin 195. Ndoshta një kod postar? "A e dini se ku është kodi postar 195?" pyeti ajo.
  "195," tha Niki. "Ndoshta në Qarkun Berks?"
  "Kjo është ajo që po mendoja edhe unë."
  - Ku në Berks?
  "Nuk kam ide."
  Biperi i Nikit ra. Ajo e shkëputi dhe lexoi mesazhin. "Është shefi," tha ajo. "A e ke telefonin me vete?"
  - Nuk ke telefon?
  "Mos pyet," tha Niki. "Kam humbur tre kilogramë në gjashtë muajt e fundit. Do të fillojnë të më arrestojnë."
  "Kam pagerë," tha Xhesika.
  "Do të bëjmë një ekip të mirë."
  Xhesika i dha Nikit celularin e saj. Niki doli nga dollapi i saj për të bërë një telefonatë.
  Xhesika hodhi një vështrim në njërën nga fotografitë, një pamje nga afër e shtëpisë në fermë. E ktheu. Në pjesën e pasme kishte tre shkronja dhe asgjë tjetër.
  ADC.
  Çfarë do të thotë kjo? mendoi Xhesika. Mbështetje për fëmijët? Bordi Amerikan i Stomatologjisë? Klubi i Drejtorëve të Artit?
  Ndonjëherë Xhesikës nuk i pëlqente mënyra se si mendonin oficerët e policisë. Ajo vetë e kishte bërë këtë në të kaluarën, me shënimet e shkurtuara që i shkruaje vetes në dosjet e çështjes, me qëllimin për t'i plotësuar më vonë. Fletoret e detektivëve përdoreshin gjithmonë si prova, dhe mendimi se një çështje mund të ngecej në diçka që e kishe shënuar me nxitim për të kaluar semaforin e kuq, duke mbajtur në ekuilibër një hamburger me djathë dhe një filxhan kafe në dorën tjetër, ishte gjithmonë problem.
  Por kur Walt Brigham i bëri ato shënime, ai nuk e kishte idenë se një ditë një detektiv tjetër do t"i lexonte dhe do të përpiqej t"u jepte kuptim - detektivi që po hetonte vrasjen e tij.
  Xhesika e ktheu përsëri foton e parë. Vetëm ato pesë numra. Pas 195, kishte diçka si 72 ose 78. Ndoshta 18.
  A ishte shtëpia në fermë e lidhur me vrasjen e Waltit? Ajo ishte datuar vetëm disa ditë para vdekjes së tij.
  "Epo, Walt, faleminderit," mendoi Xhesika. "Shko dhe vrit veten, dhe detektivët duhet të zgjidhin një enigmë Sudoku."
  195.
  ADC.
  Niki u tërhoq prapa dhe ia dha telefonin Xhesikës.
  "Ishte një laborator," tha ajo. "Ne bastisëm makinën e Waltit."
  "Gjithçka është në rregull, nga pikëpamja mjeko-ligjore", mendoi Xhesika.
  "Por më thanë t'ju tregoja se laboratori kreu analiza të mëtejshme në gjakun e gjetur në gjakun tuaj", shtoi Nikki.
  "Po kjo?"
  "Ata thanë se gjaku ishte i vjetër."
  "E vjetër?" pyeti Xhesika. "Çfarë do të thuash me "e vjetër?"
  - I vjetri, ashtu si ai të cilit i përkiste, ndoshta ka vdekur prej kohësh.
  OceanofPDF.com
  67
  Rolandi po luftonte me djallin. Dhe ndërsa kjo ishte një dukuri normale për një besimtar si ai vetë, sot djalli e kishte kapur nga koka.
  Ai i shikoi të gjitha fotot në stacionin e policisë, duke shpresuar të gjente një shenjë. Ai pa kaq shumë të keqe në ato sy, kaq shumë shpirtra të nxirë. Të gjithë i treguan për veprat e tyre. Askush nuk foli për Sharlotën.
  Por nuk mund të ishte rastësi. Charlotte u gjet në brigjet e lumit Wissahickon, duke u dukur si një kukull nga një përrallë.
  Dhe tani vrasjet në lumë.
  Rolandi e dinte se policia përfundimisht do ta kapte atë dhe Çarlsin. Gjatë gjithë këtyre viteve, ai ishte bekuar me dinakërinë, zemrën e drejtë dhe qëndrueshmërinë e tij.
  Ai do të merrte një shenjë. Ai ishte i sigurt për këtë.
  Zoti i mirë e dinte se koha ishte thelbësore.
  
  
  
  "Nuk mund të kthehem kurrë atje."
  Elijah Paulson tregoi historinë rrënqethëse se si u sulmua ndërsa ecte për në shtëpi nga Tregu i Terminalit të Reading.
  "Ndoshta një ditë, me bekimin e Zotit, do të jem në gjendje ta bëj këtë. Por jo tani," tha Elijah Paulson. "Jo për shumë kohë."
  Në këtë ditë, grupi i viktimave përbëhej vetëm nga katër anëtarë. Sadie Pierce, si gjithmonë. Elijah Paulson i vjetër. Një grua e re me emrin Bess Schrantz, një kamariere nga Filadelfia Veriore, motra e së cilës ishte sulmuar brutalisht. Dhe Sean. Ai, siç bënte shpesh, rrinte ulur jashtë grupit dhe dëgjonte. Por në këtë ditë, diçka dukej sikur po vlonte nën sipërfaqe.
  Kur Elijah Paulson u ul, Roland u kthye nga Sean. Ndoshta më në fund kishte ardhur dita kur Sean ishte gati të tregonte historinë e tij. Heshtja ra në dhomë. Roland pohoi me kokë. Pas rreth një minute nervozizmi, Sean u ngrit dhe filloi.
  "Babai im na la kur isha i vogël. Duke u rritur, mbetëm vetëm unë, nëna ime dhe motra ime. Nëna ime punonte në mulli. Nuk kishim shumë, por ia dilnim mbanë. Kishim njëri-tjetrin."
  Anëtarët e grupit pohuan me kokë. Askush nuk jetonte mirë këtu.
  "Një ditë vere, shkuam në një park të vogël zbavitjeje. Motrës sime i pëlqente shumë t'i ushqente pëllumbat dhe ketrat. Ajo e donte ujin, pemët. Ishte shumë e dashur në atë mënyrë."
  Ndërsa dëgjonte, Rolandi nuk mund ta detyronte veten ta shikonte Çarlsin.
  "Ajo iku atë ditë dhe ne nuk mundëm ta gjenim," vazhdoi Sean. "Ne kërkuam kudo. Pastaj u errësua. Më vonë atë natë, e gjetën në pyll. Ajo... ajo u vra.
  Një murmurimë përshkoi dhomën. Fjalë ngushëllimi, pikëllimi. Rolandit i dridheshin duart. Historia e Seanit ishte pothuajse e tija.
  "Kur ndodhi kjo, vëlla Sean?" pyeti Rolandi.
  Pasi mori një moment për të qetësuar veten, Sean tha: "Kjo ndodhi në vitin 1995."
  
  
  
  NJËZET MINUTA MË VONË, takimi përfundoi me lutje dhe bekim. Besimtarët u larguan.
  "Shumë të bekuar qofshin," u tha Roland të gjithëve që qëndronin te dera. "Shihemi të dielën." Seani ishte i fundit që kaloi. "Ke pak minuta kohë, vëlla Sean?"
  - Sigurisht, pastor.
  Rolandi e mbylli derën dhe qëndroi para të riut. Pas disa çastesh të gjata, ai pyeti: "A e di sa e rëndësishme ishte kjo për ty?"
  Seani pohoi me kokë. Ishte e qartë se emocionet e tij ishin pak nën sipërfaqe. Rolandi e përqafoi Seanin. Seani qau me dënesë. Kur lotët u thanë, ata e thyen përqafimin. Çarlsi kaloi dhomën, i dha Seanit një kuti me shami dhe u largua.
  "A mund të më tregosh më shumë rreth asaj që ndodhi?" pyeti Rolandi.
  Seani uli kokën për një moment. Ai e ngriti kokën, hodhi një vështrim përreth dhomës dhe u përkul përpara, sikur të ndante një sekret. "Ne gjithmonë e dinim kush e bëri, por ata nuk mundën të gjenin kurrë ndonjë provë. Policia, dua të them."
  "E kuptoj."
  "Epo, zyra e sherifit hetoi. Ata thanë se nuk gjetën kurrë prova të mjaftueshme për të arrestuar dikë."
  - Nga jeni saktësisht?
  "Ishte pranë një fshati të vogël të quajtur Odense."
  "Odense?" pyeti Roland. "Cili qytet në Danimarkë?"
  Seani ngriti supet.
  "A jeton ende atje ai burrë?" pyeti Rolandi. "Burri që dyshoje?"
  "Oh, po", tha Sean. "Mund të ta jap adresën. Ose mund të ta tregoj edhe nëse do."
  "Kjo do të ishte mirë", tha Rolandi.
  Seani shikoi orën. "Duhet të punoj sot," tha ai. "Por mund të iki nesër."
  Rolandi e shikoi Çarlsin. Çarlsi doli nga dhoma. "Kjo do të jetë e mrekullueshme."
  Rolandi e shoqëroi Seanin deri te dera, duke ia vënë krahun rreth shpatullave të të riut.
  "A ishte e drejtë që ta thashë, Pastor?" pyeti Sean.
  "O Zot, po," tha Rolandi, duke hapur derën. "Ishte e drejtë." Ai e tërhoqi të riun në një përqafim të thellë. E gjeti Seanin duke u dridhur. "Do të kujdesem unë për gjithçka."
  "Në rregull", tha Sean. "Nesër atëherë?"
  "Po," u përgjigj Rolandi. "Nesër."
  OceanofPDF.com
  68
  Në ëndrrën e tij, ata nuk kanë fytyra. Në ëndrrën e tij, ata qëndrojnë para tij, statuja, statuja, të palëvizshme. Në ëndrrën e tij, ai nuk mund t'i shohë sytë e tyre, megjithatë e di që ata po e shikojnë, po e akuzojnë, po kërkojnë drejtësi. Siluetat e tyre, një nga një, bien në mjegull, një ushtri e zymtë dhe e palëkundur e të vdekurve.
  Ai i di emrat e tyre. Ai kujton pozicionin e trupave të tyre. Ai kujton aromat e tyre, mënyrën se si ndihej mishi i tyre nën prekjen e tij, si lëkura e tyre e dylltë mbeti e palëvizshme pas vdekjes.
  Por ai nuk mund t'i shohë fytyrat e tyre.
  E megjithatë emrat e tyre jehojnë në monumentet e tij të ëndrrave: Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Ai dëgjon një grua që qan butë. Është Samantha Fanning dhe nuk mund ta ndihmojë. E sheh duke ecur nëpër korridor. E ndjek, por me çdo hap korridori bëhet gjithnjë e më i gjatë, më i errët. Ai hap derën në fund, por ajo është zhdukur. Në vendin e saj qëndron një burrë i bërë nga hijet. Ai nxjerr armën e tij, e drejton atë, e synon dhe qëllon.
  Tymi.
  
  
  
  KEVIN BYRNE U ZGJUA, me zemrën që i rrihte fort në gjoks. Ai hodhi një vështrim orës. Ishte ora 3:50 e mëngjesit. Ai shikoi përreth dhomës së tij të gjumit. Bosh. Asnjë fantazmë, asnjë shfaqje, asnjë procesion kufomash që ecte ngadalë.
  Vetëm zhurma e ujit në ëndërr, vetëm realizimi se të gjithë ata, të gjithë të vdekurit pa fytyrë në botë, po qëndrojnë në lumë.
  OceanofPDF.com
  69
  Në mëngjesin e ditës së fundit të vitit, dielli ishte i bardhë si kocka. Parashikuesit e motit parashikuan një stuhi dëbore.
  Xhesika nuk ishte në detyrë, por mendja e saj ishte diku tjetër. Mendimet e saj u nisën nga Walt Brigham te tre gratë e gjetura në breg të lumit dhe te Samantha Fanning. Samantha ishte ende e zhdukur. Departamenti nuk kishte shumë shpresë se ajo ishte ende gjallë.
  Vincent ishte në detyrë; Sophie u dërgua në shtëpinë e gjyshit të saj për Vitin e Ri. Xhesika e kishte vendin vetëm për vete. Mund të bënte çfarë të donte.
  Pse pra ishte ulur në kuzhinë, duke pirë filxhanin e katërt të kafesë dhe duke menduar për të vdekurit?
  Pikërisht në orën tetë, dikush trokiti në derën e saj. Ishte Nikki Malone.
  "Përshëndetje," tha Xhesika, paksa e habitur. "Hyr brenda."
  Niki hyri brenda. "Vëlla, është ftohtë."
  "Kafe?"
  "Ah, po."
  
  
  
  Ata ishin ulur në tryezën e ngrënies. Niki solli disa dosje.
  "Ka diçka këtu që duhet ta shohësh," tha Niki. Ajo ishte shumë e emocionuar.
  Ajo hapi zarfin e madh dhe nxori disa faqe të fotokopjuara. Ishin faqe nga fletorja e Walt Brigham. Jo libri i tij zyrtar i detektivëve, por një fletore e dytë personale. Shënimi i fundit kishte të bënte me çështjen Annemarie DiCillo, të datuar dy ditë para vrasjes së Walt. Shënimet ishin shkruar me shkrimin e tij të dorës, tani të njohur, enigmatik, të Walt.
  Nikki nënshkroi gjithashtu dosjen e Prokurorit të Përgjithshëm për vrasjen e DiCillo-s. Jessica e shqyrtoi atë.
  Byrne i tregoi Xhesikës për rastin, por kur ajo pa detajet, u ndje keq. Dy vajza të vogla në një festë ditëlindjeje në Fairmount Park në vitin 1995. Annemarie DiCillo dhe Charlotte Waite. Ato ecën në pyll dhe nuk dolën më kurrë. Sa herë e kishte çuar Xhesika vajzën e saj në park? Sa herë ia kishte hequr sytë Sophie-s, qoftë edhe për një sekondë?
  Xhesika shikoi fotot e vendit të krimit. Vajzat u gjetën rrëzë një pishe. Fotot nga afër tregonin një fole të improvizuar të ndërtuar rreth tyre.
  Pati dhjetëra deklarata dëshmitarësh nga familjet që ishin në park atë ditë. Askush nuk dukej se kishte parë asgjë. Vajzat ishin aty një minutë dhe minutën tjetër ishin zhdukur. Atë mbrëmje, rreth orës 7:00 të mbrëmjes, u thirr policia dhe u krye një kontroll ku u përfshinë dy oficerë dhe qen të K-9. Të nesërmen në mëngjes, në orën 3:00 të mëngjesit, vajzat u gjetën pranë brigjeve të përroit Wissahickon.
  Gjatë viteve në vijim, dosjes iu shtuan periodikisht shënime, kryesisht nga Walt Brigham, disa nga partneri i tij, John Longo. Të gjitha shënimet ishin të ngjashme. Asgjë e re.
  "Shiko." Niki nxori fotografitë e shtëpisë në fermë dhe i ktheu. Në pjesën e pasme të njërës foto ishte një pjesë e kodit postar. Në një tjetër ishin tre shkronjat ADC. Niki tregoi me gisht vijën kohore në shënimet e Walt Brigham. Midis shumë shkurtesave, ishin të pranishme të njëjtat shkronja: ADC.
  Adjutanti ishte Annemarie DiCillo.
  Xhesikën e goditi një goditje elektrike. Shtëpia në fermë kishte të bënte me vrasjen e Annemarie-s. Dhe vrasja e Annemarie-s kishte të bënte me vdekjen e Walt Brigham.
  "Walt ishte tashmë afër," tha Jessica. "Ai u vra sepse po i afrohej më shumë vrasësit."
  "Bingo".
  Xhesika i shqyrtoi provat dhe teorinë. Nikki ndoshta kishte të drejtë. "Çfarë do të bësh?" pyeti ajo.
  Niki preku imazhin e shtëpisë në fermë. "Dua të shkoj në Qarkun Berks. Ndoshta mund ta gjejmë atë shtëpi."
  Xhesika u ngrit menjëherë në këmbë. "Do të vij me ty."
  - Nuk je në detyrë?
  Xhesika qeshi. "Çfarë, nuk jam në detyrë?"
  "Është nata e Vitit të Ri."
  "Për sa kohë që jam në shtëpi deri në mesnatë dhe në krahët e burrit tim, jam mirë."
  Pak pas orës 9:00 të mëngjesit, detektivët Jessica Balzano dhe Nicolette Malone të Njësisë së Vrasjeve të Departamentit të Policisë së Filadelfias hynë në autostradën Schuylkill Expressway. Ato po shkonin drejt Qarkut Berks, Pensilvani.
  Ata u drejtuan përpjetë lumit.
  OceanofPDF.com
  PJESA E KATËRT
  ÇFARË PAS HËNËS
  
  OceanofPDF.com
  70
  Qëndron aty ku takohen ujërat, në bashkimin e dy lumenjve të mëdhenj. Dielli i dimrit perëndon ulët në një qiell të kripur. Zgjedh një shteg, duke ndjekur lumin më të vogël në veri, duke u dredhur midis emrave lirikë dhe vendeve historike - Kopshti i Bartram-it, Point Breeze, Trageti i Gray-t. Lundron pranë shtëpive të zymta të rreshtave, pranë madhështisë së qytetit, pranë Boathouse Row dhe Muzeut të Artit, pranë stacioneve të trenave, Rezervuarit të Parkut Lindor dhe Urës së Mansionit Strawberry. Rrëshqit drejt veriperëndimit, duke pëshpëritur magji të lashta pas teje - Micon, Conshohocken, Wissahickon. Tani largohesh nga qyteti dhe fluturon midis fantazmave të Valley Forge, Phoenixville, Spring City. Schuylkill ka hyrë në histori, në kujtesën e kombit. E megjithatë, është një lumë i fshehur.
  Shpejt i thua lamtumirë lumit kryesor dhe hyn në një parajsë paqeje, një degë e hollë dhe dredha-dredha që shkon drejt jugperëndimit. Rruga ujore ngushtohet, zgjerohet, ngushtohet përsëri, duke u shndërruar në një rrëmujë të dredhur shkëmbinjsh, argjili dhe shelgu uji.
  Papritmas, një grusht ndërtesash dalin nga mjegulla e dimrit e mbuluar me llum. Një grilë e madhe rrethon kanalin, dikur madhështor, por tani të braktisur dhe të rrënuar, me ngjyrat e tij të ndritshme të ashpra, që po zhvishen dhe po thahen.
  Shikoni një ndërtesë të vjetër, dikur një kasolle krenare për varkat. Ajri ende mban erë bojërash dhe llaqesh detare. Hyni në dhomë. Është një vend i pastër, një vend me hije të thella dhe kënde të mprehta.
  Në këtë dhomë do të gjeni një tavolinë pune. Një sharrë e vjetër, por e mprehtë, ndodhet mbi bankë. Afër është një spirale litari blu dhe të bardhë.
  Sheh një fustan të shtruar në divan, duke pritur. Është një fustan i bukur, ngjyrë luleshtrydheje e zbehtë, i mbledhur në bel. Një fustan i denjë për princeshë.
  Vazhdon të ecësh nëpër labirintin e kanaleve të ngushta. Dëgjon jehonën e të qeshurave, përplasjen e valëve mbi varka të vogla, të lyera me ngjyra të ndezura. Ndjen aromën e ushqimit të karnavaleve - veshët e elefantëve, sheqerin e pambukut, shijen e shijshme të bukëve të fermentuara me fara të freskëta. Dëgjon klithmën e një kaliope.
  Dhe më tej, më tej, derisa gjithçka të qetësohet përsëri. Ky është një vend errësire. Një vend ku varret e freskojnë tokën.
  Këtu do të takohet Hëna me ty.
  Ai e di që do të vish.
  OceanofPDF.com
  71
  Të shpërndara midis fermave në të gjithë Pensilvaninë juglindore ishin qytete dhe fshatra të vegjël, shumica e të cilëve kishin vetëm disa biznese, disa kisha dhe një shkollë të vogël. Së bashku me qytetet në rritje si Lancaster dhe Reading, kishte edhe fshatra rurale si Oley dhe Exeter, fshatra praktikisht të paprekur nga koha.
  Ndërsa kalonin nëpër Valley Forge, Xhesika kuptoi se sa shumë nga gjendja e saj nuk e kishte përjetuar ende. Edhe pse e urrente ta pranonte, ajo ishte njëzet e gjashtë vjeç kur e pa nga afër Kambanën e Lirisë. Ajo imagjinoi të njëjtën gjë duke u ndodhur shumë njerëzve që jetonin afër historisë.
  
  
  
  Kishte më shumë se tridhjetë kode postare. Zona me parashtesën e kodit postar 195 zinte një sipërfaqe të madhe në pjesën juglindore të qarkut.
  Xhesika dhe Niki udhëtuan përgjatë disa rrugëve dytësore dhe filluan të pyesnin për shtëpinë në fermë. Ato diskutuan përfshirjen e forcave lokale të rendit në kërkim, por gjëra të tilla ndonjëherë përfshinin burokraci dhe çështje juridiksionale. E lanë të hapur çështjen, si një opsion, por vendosën ta ndiqnin vetë për momentin.
  Ata pyetën përreth në dyqane të vogla, stacione benzine dhe kioska të rastësishme buzë rrugës. Ata ndaluan në një kishë në Rrugën e Ariut të Bardhë. Njerëzit ishin mjaft miqësorë, por askush nuk dukej se e njihte shtëpinë në fermë ose nuk kishte ndonjë ide se ku ndodhej.
  Në mesditë, detektivët udhëtuan drejt jugut përmes qytetit të Robsonit. Disa kthesa të gabuara i çuan në një rrugë të vështirë me dy korsi që gjarpëronte përmes pyllit. Pesëmbëdhjetë minuta më vonë, ata hasën në një punishte riparimi makinash.
  Fushat përreth uzinës ishin një nekropol me karroceri makinash të ndryshkura - parakolpë dhe dyer, parakolpë të ndryshkur prej kohësh, blloqe motorësh, kapotë kamionësh prej alumini. Në të djathtë ishte një ndërtesë ndihmëse, një hambar i zymtë me pllaka të valëzuara që anohej në një kënd prej rreth dyzet e pesë gradësh me tokën. Gjithçka ishte e mbuluar me bimësi të madhe, e lënë pas dore, e mbuluar me borë gri dhe dhe. Po të mos ishin dritat në dritare, përfshirë një tabelë neoni që reklamonte Mopar, ndërtesa do të dukej e braktisur.
  Xhesika dhe Niki ndaluan makinën në një parking të mbushur me makina, furgonë dhe kamionë të prishur. Një furgon ishte parkuar në blloqe. Xhesika pyeste veten nëse pronari jetonte atje. Një tabelë sipër hyrjes së garazhit shkruante:
  
  DOUBLE K AUTO / DOUBLE VLERE
  
  Mastifi i lashtë dhe vetëmohues, i lidhur me zinxhir në shkop, qeshi shpejt ndërsa iu afruan ndërtesës kryesore.
  
  
  
  XHESIKA DHE NICCI hynë brenda. Garazhi me tre vende ishte plot me mbeturina makinash. Një radio me yndyrë në banak luante Tim McGraw. Vendi mbante erë WD40, karamelesh rrushi dhe mishi të vjetër.
  Zilja e derës ra dhe disa sekonda më vonë, dy burra u afruan. Ata ishin binjakë, të dy në fillim të të tridhjetave. Ata mbanin veshur tuta të njëjta blu të ndyra, flokë të verdhë të çrregullt dhe duar të nxira. Në etiketat e tyre shkruhej KYLE dhe KEITH.
  Nga këtu erdhi K-ja e dyfishtë, dyshoi Xhesika.
  "Përshëndetje," tha Niki.
  Asnjëri prej burrave nuk u përgjigj. Në vend të kësaj, vështrimi i tyre ngadalë skanoi Nikin, pastaj Jessikën. Niki bëri një hap përpara. Ajo tregoi identitetin e saj dhe u prezantua. "Jemi nga Departamenti i Policisë së Filadelfias."
  Të dy burrat bënë fytyra, u grabitën dhe u tallën. Ata heshtën.
  "Na duhen disa minuta nga koha juaj", shtoi Niki.
  Kyle buzëqeshi me një buzëqeshje të gjerë të verdhë. "Kam gjithë ditën për ty, e dashur."
  "Kaq është," mendoi Xhesika.
  "Po kërkojmë një shtëpi që mund të ndodhet këtu përreth", tha Niki me qetësi. "Do të doja të të tregoja disa foto".
  "Oh," tha Keith. "Na pëlqejnë lojtarët që hedhin topin. Ne fshatarët kemi nevojë për lojtarë sepse nuk dimë të lexojmë."
  Kyle psherëtiu nga të qeshurat.
  "A janë këto kana të ndyra?" shtoi ai.
  Dy vëllezër goditën njëri-tjetrin me grushte të ndyra.
  Niki e vështroi për një moment, pa i mbyllur sytë. Mori frymë thellë, u riorganizua dhe filloi përsëri. "Nëse do ta shikonit këtë, do të ishim shumë mirënjohës. Atëherë do të vazhdojmë rrugën tonë." Ajo e ngriti fotografinë. Të dy burrat e shikuan dhe filluan ta shikonin përsëri.
  "Po," tha Kyle. "Ajo është shtëpia ime. Mund të shkojmë atje tani nëse do."
  Niki hodhi një vështrim nga Xhesika dhe pastaj përsëri nga vëllezërit e saj. Filadelfia iu afrua. "Ke gjuhë, e di këtë?"
  Kyle qeshi. "Oh, e ke të drejtë," tha ai. "Pyet çdo vajzë në qytet." Ai kaloi gjuhën mbi buzë. "Pse nuk vjen këtu dhe ta zbulosh vetë?"
  "Ndoshta do ta bëj," tha Niki. "Ndoshta do ta dërgoj në qarkun tjetër të mallkuar." Niki bëri një hap drejt tyre. Xhesika vuri dorën mbi shpatullën e Nikit dhe e shtrëngoi fort.
  "Djema? Djema?" tha Xhesika. "Ju falënderojmë për kohën tuaj. E vlerësojmë shumë." Ajo i zgjati një nga kartëvizitat e saj. "E patë foton. Nëse ju vjen ndërmend ndonjë gjë, ju lutemi na telefononi." Ajo e vendosi kartën e saj në banak.
  Kyle e shikoi Keithin dhe përsëri Jessikën. "Oh, më vjen ndërmend diçka. Madje, më vijnë ndërmend shumë gjëra."
  Xhesika shikoi Nikin. Ajo pothuajse mund të shihte avullin që i dilte nga veshët. Një çast më vonë, ndjeu tensionin në dorën e Nikit të lehtësohej. Ato u kthyen për të ikur.
  "A është numri i shtëpisë tënde në kartë?" bërtiti njëri prej tyre.
  Një tjetër e qeshur hienash.
  Xhesika dhe Niki u afruan te makina dhe hynë brenda. "E mban mend atë djalin nga Deliverance?" pyeti Niki. "Ai që luante banjo?"
  Xhesika lidhi korset. "Po ai?"
  "Duket sikur ka pasur binjakë."
  Xhesika qeshi. "Ku?"
  Të dy shikuan rrugën. Bora po binte butë. Kodrat ishin të mbuluara me një batanije të bardhë si mëndafsh.
  Niki i hodhi një vështrim hartës në vendin e saj dhe preku drejt jugut. "Mendoj se duhet të shkojmë nga kjo anë," tha ajo. "Dhe mendoj se është koha për të ndryshuar taktikat."
  
  
  
  Rreth orës një, ata mbërritën në një restorant familjar të quajtur Doug's Lair. Pjesa e jashtme e tij ishte e veshur me fasadë të ashpër ngjyrë kafe të errët dhe kishte një çati dykëndëshe. Katër makina ishin parkuar në parking.
  Filloi të binte borë ndërsa Xhesika dhe Niki iu afruan derës.
  
  
  
  Ata po hynin në restorant. Dy burra të moshuar, një çift vendasish që njiheshin menjëherë nga kapelat e tyre John Deere dhe jelekët e konsumuar, po punonin në skajin tjetër të barit.
  Burri që po fshinte banakun ishte rreth pesëdhjetë vjeç, me shpatulla të gjera dhe krahë që sapo kishin filluar të trasheshin rreth mesit. Ai mbante veshur një jelek ngjyrë jeshile limoni mbi një këmishë të bardhë e të zezë të portit.
  "Ditë e mbarë", tha ai, duke u gëzuar pak nga mendimi i dy grave të reja që po hynin në lokal.
  "Si je?" pyeti Niki.
  "Në rregull", tha ai. "Çfarë mund të marr për ju zonja?" Ai ishte i qetë dhe miqësor.
  Niki e shikoi anash burrin, siç bënte gjithmonë kur mendonte se e njihte. Ose donte që ata të mendonin se e njihte. "Ishe në punë dikur, apo jo?" pyeti ajo.
  Burri buzëqeshi. "A e kupton?"
  Niki shkeli syrin. "Është në sy."
  Burri e hodhi leckën nën banak dhe thithi një inç të zorrëve. "Isha ushtar qeveritar. Nëntëmbëdhjetë vjet."
  Niki u bë si koketë, sikur sapo të kishte zbuluar se ishte Ashley Wilkes. "Ishe një zyrtare qeveritare? Çfarë kazerme?"
  "Erie," tha ai. "Skuadra e E. Lawrence Park."
  "Oh, e dua Erie-n," tha Niki. "Atje ke lindur?"
  "Jo shumë larg. Në Titusville.
  - Kur i dorëzuat dokumentet?
  Burri shikoi tavanin, duke bërë llogaritje. "Epo, do ta shohim." Ai u zbeh pak. "Uau."
  "Çfarë?"
  "Sapo e kuptova se kjo ndodhi pothuajse dhjetë vjet më parë."
  Xhesika vuri bast se burri e dinte saktësisht se sa kohë kishte kaluar, ndoshta deri në orën dhe minutën. Niki shtriu dorën dhe i preku lehtë pjesën e pasme të dorës së djathtë. Xhesika u habit. Ishte sikur Maria Callas po ngrohej para një shfaqjeje të Madama Butterfly.
  "Vë bast që ende mund të përshtatesh në atë model", tha Niki.
  Iu fut edhe një inç në zemër. Ishte mjaft i ëmbël në atë mënyrën e të qenit djalë i madh dhe i vogël qyteti. "Oh, nuk e di për këtë."
  Xhesika nuk mund ta linte pas dore mendimin se, çfarëdo që ky djalë të kishte bërë për shtetin, ai definitivisht nuk ishte detektiv. Nëse nuk do ta kuptonte këtë budallallëk, nuk do ta kishte gjetur dot Shaquille O'Neal në kopësht. Ose ndoshta donte vetëm ta dëgjonte. Xhesika e kishte parë shpesh këtë reagim nga i ati kohët e fundit.
  "Doug Prentiss", tha ai, duke i zgjatur dorën. Shtrëngime duarsh dhe prezantime kishte kudo. Niki i tha se ishte policia e Filadelfias, por jo vrasje.
  Sigurisht, ata i dinin shumicën e informacionit rreth Doug-ut para se të shkelnin në lokalin e tij. Ashtu si avokatët, policia preferonte që një pyetje të merrte përgjigje përpara se ajo të bëhej. Kamioni i shndritshëm Ford i parkuar më afër derës kishte një targë që shkruante "DOUG1" dhe një afishe në xhamin e pasmë që shkruante "ZYRTARËT QEVERITARE E BËJNË NË MBRAP TË RRUGËS".
  "Supozoj se je në detyrë," tha Doug, i etur për të shërbyer. Nëse Niki do ta kishte pyetur, ndoshta do t'ia kishte lyer shtëpinë. "A mund të të sjell një filxhan kafe? Të sapobërë."
  "Kjo do të ishte shumë mirë, Doug," tha Niki. Xhesika pohoi me kokë.
  - Së shpejti do të ketë dy kafe.
  Doug ishte në krye të situatës. Ai shpejt u kthye me dy filxhanë kafeje që zienin dhe një tas me akullore të mbështjella individualisht.
  "Je këtu për punë?" pyeti Doug.
  "Po, po," tha Niki.
  "Nëse ka diçka me të cilën mund t'ju ndihmoj, thjesht pyeteni."
  "Nuk mund ta përshkruaj sa e lumtur jam që e dëgjova këtë, Doug," tha Niki. Ajo piu një gllënjkë nga filxhani i saj. "Kafe e mirë."
  Dougi e fryu pak gjoksin. "Çfarë pune është kjo?"
  Niki nxori një zarf nëntë me dymbëdhjetë inç dhe e hapi. Nxori një fotografi të një shtëpie fshati dhe e vendosi mbi banak. "Kemi qenë duke u përpjekur ta gjejmë këtë vend, por nuk po kemi shumë fat. Jemi mjaft të sigurt se është në këtë kod postar. A të duket e njohur kjo?"
  Doug vuri syzet bifokale dhe e mori fotografinë. Pasi e shqyrtoi me kujdes, tha: "Nuk e njoh këtë vend, por nëse është diku në këtë zonë, njoh dikë që e njeh."
  "Kush është ky?"
  "Një grua me emrin Nadine Palmer. Ajo dhe nipi i saj kanë një dyqan të vogël arti dhe artizanati më poshtë rrugës," tha Doug, qartë i kënaqur që ishte kthyer në karrige, edhe nëse vetëm për disa minuta. "Ajo është një artiste e jashtëzakonshme. Edhe nipi i saj."
  OceanofPDF.com
  72
  Art Arc ishte një dyqan i vogël dhe i rrënuar në fund të një blloku, në rrugën e vetme kryesore të qytetit të vogël. Vitrina paraqiste një kolazh të rregulluar me mjeshtëri me furça, ngjyra, kanavacë, blloke me bojëra uji dhe peizazhe të pritshme të fermave lokale, të krijuara nga artistë vendas dhe të pikturuara nga njerëz që ka të ngjarë të jenë udhëzuar ose të lidhur me ta. - pronari.
  Zilja e derës ra, duke sinjalizuar mbërritjen e Xhesikës dhe Nikit. Ato u përshëndetën nga aroma e një salce të përzier me vaj liri dhe një aromë shumë e lehtë maceje.
  Gruaja pas banakut ishte rreth gjashtëdhjetë vjeç. Flokët e saj ishin të mbledhura prapa në një topuz dhe të mbajtura në vend nga një shkop druri i gdhendur me mjeshtëri. Nëse nuk do të ishin në Pensilvani, Xhesika do ta kishte çuar gruan në një panair arti në Nantucket. Ndoshta kjo ishte ideja.
  "Ditë", tha gruaja.
  Xhesika dhe Nikki u prezantuan si oficerë policie. "Doug Prentiss na drejtoi tek ju," tha ajo.
  "Burrë i pashëm, ai Doug Prentiss."
  "Po, është," tha Xhesika. "Ai tha që mund të na ndihmosh."
  "Po bëj çmos", u përgjigj ajo. "Meqë ra fjala, emri im është Nadine Palmer".
  Fjalët e Nadine premtonin bashkëpunim, megjithëse gjuha e trupit të saj u tensionua pak kur dëgjoi fjalën "polici". Kjo ishte e pritshme. Xhesika nxori një fotografi të shtëpisë në fermë. "Doug tha që mund ta dish se ku është kjo shtëpi."
  Para se Nadine ta shikonte foton, ajo pyeti: "A mund të shoh ndonjë identifikim?"
  "Absolutisht," tha Xhesika. Ajo nxori distinktivin e saj dhe e hapi. Nadine ia mori dhe e shqyrtoi me kujdes.
  "Kjo duhet të jetë një punë interesante", tha ajo, duke ia kthyer dokumentin e identifikimit.
  "Ndonjëherë", u përgjigj Xhesika.
  Nadine bëri fotografinë. "Oh, sigurisht," tha ajo. "E njoh këtë vend."
  "A është larg që këtej?" pyeti Niki.
  "Jo shumë larg."
  "A e di kush jeton atje?" pyeti Xhesika.
  "Nuk mendoj se jeton dikush atje tani." Ajo shkoi drejt fundit të dyqanit dhe thirri, "Ben?"
  "Po?" erdhi një zë nga bodrumi.
  "A mund të më sjellësh akuarelet që janë në frigorifer?"
  "I vogël?"
  "Po."
  "Sigurisht", u përgjigj ai.
  Disa sekonda më vonë, një i ri që mbante një bojë uji me kornizë u ngjit shkallëve. Ishte rreth njëzet e pesë vjeç dhe sapo kishte hyrë në një seancë qendrore për zgjedhjen e aktorëve për një qytet të vogël në Pensilvani. Kishte flokë ngjyrë gruri që i binin në sy. Ishte veshur me një xhaketë blu të errët, një bluzë të bardhë dhe xhinse. Tiparet e tij ishin pothuajse femërore.
  "Ky është nipi im, Ben Sharp," tha Nadine. Pastaj ajo prezantoi Jessica-n dhe Nicki-n dhe shpjegoi se kush ishin ata.
  Beni i dha tezes së tij një akuarel mat në një kornizë elegante. Nadine e vendosi atë në trekëmbëshin pranë banakut. Piktura, e realizuar në mënyrë realiste, ishte pothuajse një kopje e saktë e fotografisë.
  "Kush e vizatoi këtë?" pyeti Xhesika.
  "Me respekt," tha Nadine. "Unë hyra fshehurazi atje një të shtunë qershori. Shumë, shumë kohë më parë."
  "Është e bukur," tha Xhesika.
  "Është në shitje." Nadine bëri me sy. Fishkëllima e një çajniku erdhi nga dhoma e pasme. "Nëse më falni për një sekondë." Ajo doli nga dhoma.
  Ben Sharp hodhi një vështrim midis dy klientëve, i futi duart thellë në xhepa dhe u lëkund për një moment. "Pra, ju jeni nga Filadelfia?" pyeti ai.
  "Kështu është", tha Xhesika.
  - Dhe ju jeni detektivë?
  "Saktë përsëri."
  "Uau."
  Xhesika hodhi një vështrim në orën e saj. Ishte tashmë ora dy. Nëse do ta gjenin këtë shtëpi, më mirë të niseshin. Pastaj vuri re furçat në banakun pas Benit. Ajo tregoi me gisht nga ai.
  "Çfarë mund të më thuash për këto furça?" pyeti ajo.
  "Pothuajse gjithçka që do të doje të dije", tha Beni.
  "A janë të gjithë njësoj?" pyeti ajo.
  "Jo, zonjë. Para së gjithash, ato vijnë në nivele të ndryshme: master, studio, akademik. Edhe ato me çmim të ulët, megjithëse nuk dua të pikturoj me çmim të ulët. Janë më shumë për amatorë. Unë përdor studion, por kjo ndodh sepse kam zbritje. Nuk jam aq e mirë sa teze Nadine, por jam mjaftueshëm e mirë."
  Në këtë pikë, Nadine u kthye në dyqan me një tabaka mbi të cilën ndodhej një çajnik me avull. "A ke kohë për një filxhan çaj?" pyeti ajo.
  "Kam frikë se jo", tha Xhesika. "Por faleminderit". Ajo u kthye nga Beni dhe i tregoi një fotografi të shtëpisë në fermë. "A e njeh këtë shtëpi?"
  "Sigurisht", tha Beni.
  "Sa larg është?"
  "Ndoshta dhjetë minuta a më shumë. Është mjaft e vështirë për ta gjetur. Nëse do, mund të të tregoj se ku është."
  "Kjo do të ishte shumë e dobishme," tha Xhesika.
  Ben Sharpe buzëqeshi. Pastaj shprehja e tij u errësua. "Gjithçka në rregull, teze Nadine?"
  "Sigurisht," tha ajo. "Nuk është se po i kthej klientët, është nata e Vitit të Ri e të tjera. Mendoj se duhet ta mbyll dyqanin dhe të nxjerr rosën e ftohtë."
  Beni vrapoi në dhomën e pasme dhe u kthye në park. "Do të vij me furgonin tim, do të takohemi në hyrje."
  Ndërsa prisnin, Xhesika shikoi përreth dyqanit. Kishte atë atmosferën e një qyteti të vogël që i kishte pëlqyer kohët e fundit. Ndoshta ishte ajo që po kërkonte tani që Sofi ishte rritur. Ajo pyeste veten se si ishin shkollat këtu. Ajo pyeste veten nëse kishte ndonjë shkollë afër.
  Niki e shtyu me një shtytje të fortë, duke ia shuar ëndrrat. Ishte koha për të ikur.
  "Faleminderit për kohën tënde", i tha Xhesika Nadinës.
  "Në çdo kohë," tha Nadine. Ajo eci përreth banakut dhe i shoqëroi deri te dera. Atëherë Xhesika vuri re një kuti druri pranë radiatorit; brenda ishte një mace dhe katër ose pesë kotele të porsalindura.
  "A mund t"ju interesoj për një ose dy kotele, ju lutem?" pyeti Nadine me një buzëqeshje inkurajuese.
  "Jo, faleminderit", tha Xhesika.
  Duke hapur derën dhe duke hyrë në ditën me dëborë të Currier dhe Ives, Xhesika hodhi një vështrim përsëri nga macja që po ushqehej me gji.
  Të gjithë kishin fëmijë.
  OceanofPDF.com
  73
  Shtëpia ishte shumë më larg se dhjetë minuta larg në këmbë. Ata udhëtuan përgjatë rrugëve dytësore dhe thellë në pyll, ndërsa bora vazhdonte të binte. Disa herë hasën në errësirë të plotë dhe u detyruan të ndalonin. Rreth njëzet minuta më vonë, ata arritën në një kthesë në rrugë dhe në një rrugicë private që pothuajse zhdukej mes pemëve.
  Beni u ndal dhe u bëri shenjë të qëndronin pranë furgonit të tij. Ai uli dritaren. "Ka disa mënyra të ndryshme, por kjo është ndoshta më e lehta. Thjesht më ndiqni."
  Ai u kthye në një rrugë të mbuluar me borë. Xhesika dhe Niki e ndoqën. Shpejt ata dolën në një hapësirë dhe u bashkuan me atë që ndoshta ishte një rrugë e gjatë që të çonte në shtëpi.
  Ndërsa iu afruan strukturës, duke u ngjitur në një shpat të lehtë, Xhesika ngriti fotografinë. Ishte bërë nga ana tjetër e kodrës, por edhe nga ajo distancë, nuk kishte asnjë gabim. Ata e kishin gjetur shtëpinë të fotografuar nga Walt Brigham.
  Hyrja e makinës mbaronte në një kthesë pesëmbëdhjetë metra larg ndërtesës. Nuk kishte automjete të tjera në horizont.
  Kur dolën nga makina, gjëja e parë që vuri re Xhesika nuk ishte largësia e shtëpisë, apo edhe mjedisi mjaft piktoresk dimëror. Ishte heshtja. Ajo pothuajse mund ta dëgjonte borën që binte përtokë.
  Xhesika u rrit në Filadelfian Jugore, ndoqi Universitetin Temple dhe e kaloi tërë jetën e saj vetëm pak kilometra jashtë qytetit. Këto ditë, kur ajo iu përgjigj një telefonate për vrasje në Filadelfia, ajo u prit nga zhurma e makinave, autobusëve dhe muzikës me zë të lartë, ndonjëherë e shoqëruar nga britmat e qytetarëve të zemëruar. Ishte idilike në krahasim.
  Ben Sharp doli nga furgoni dhe e la të ndezur. Ai veshi një palë doreza leshi. "Nuk mendoj se jeton më njeri këtu."
  "A e dije se kush ka jetuar këtu më parë?" pyeti Niki.
  "Jo," tha ai. "Më vjen keq."
  Xhesika hodhi një vështrim nga shtëpia. Kishte dy dritare përpara, që shkëlqenin në mënyrë të zymtë. Nuk kishte dritë. "Si e dije për këtë vend?" pyeti ajo.
  "Ne vinim këtu kur ishim fëmijë. Ishte mjaft e frikshme atëherë."
  "Tani është paksa e frikshme," tha Niki.
  "Më parë jetonin disa qen të mëdhenj në pronë."
  "A ikën?" pyeti Xhesika.
  "Oh, po", tha Beni duke buzëqeshur. "Ishte një sfidë."
  Xhesika shikoi përreth zonës, zonën pranë verandës. Nuk kishte zinxhirë, as tasa me ujë, as gjurmë putrash në dëborë. "Sa kohë më parë ishte kjo?"
  "Oh, shumë kohë më parë," tha Beni. "Pesëmbëdhjetë vjet."
  "Mirë," mendoi Xhesika. Kur ishte në uniformë, kalonte kohë me qen të mëdhenj. Çdo polic e bënte këtë.
  "Epo, do të të lëmë të kthehesh në dyqan", tha Niki.
  "Do që të të pres?" pyeti Beni. "Të tregoj rrugën e kthimit?"
  "Mendoj se mund të fillojmë që këtu," tha Xhesika. "E vlerësojmë ndihmën tuaj."
  Beni dukej pak i zhgënjyer, ndoshta sepse mendonte se tani mund të ishte pjesë e ekipit hetimor të policisë. "S"ka problem."
  "Dhe edhe një herë, falënderoni Nadine për ne."
  "Do ta bëj."
  Pak çaste më vonë, Beni hipi në furgonin e tij, u kthye dhe u drejtua për në rrugë. Sekonda më vonë, makina e tij u zhduk midis pishave.
  Xhesika shikoi Nikin. Të dyja shikuan nga shtëpia.
  Ishte ende aty.
  
  
  
  Veranda ishte prej guri; dera e përparme ishte masive, prej lisi, kërcënuese. Kishte një dorezë hekuri të ndryshkur. Duket më e vjetër se shtëpia.
  Niki trokiti me grusht. Asgjë. Xhesika e vuri veshin te dera. Heshtje. Niki trokiti përsëri, këtë herë me trokitësin, dhe tingulli jehoi për një moment nëpër verandën e vjetër prej guri. Asnjë përgjigje.
  Dritarja në të djathtë të derës së përparme ishte e mbuluar me vite të tëra njollash grunge. Xhesika fshiu pak nga pluhuri dhe i vuri duart në xham. E tëra çfarë shihte ishte një shtresë papastërtie brenda. Ishte plotësisht e errët. As nuk mund të dallonte nëse kishte perde apo grila pas xhamit. E njëjta gjë vlente edhe për dritaren në të majtë të derës.
  "Atëherë, çfarë do të bësh?" pyeti Xhesika.
  Niki shikoi nga rruga dhe përsëri nga shtëpia. Ajo shikoi orën e saj. "Ajo që dua është një banjë e nxehtë me flluska dhe një gotë Pinot Noir. Por ne jemi këtu në Buttercup, Pensilvani."
  - Ndoshta duhet të telefonojmë zyrën e sherifit?
  Niki buzëqeshi. Xhesika nuk e njihte shumë mirë gruan, por e njihte buzëqeshjen e saj. Çdo detektiv kishte një në arsenalin e tij. "Jo ende."
  Niki shtriu dorën dhe provoi dorezën e derës. Ishte e mbyllur mirë. "Të shoh nëse ka ndonjë mënyrë tjetër për të hyrë," tha Niki. Ajo kërceu nga veranda dhe u drejtua përreth shtëpisë.
  Për herë të parë atë ditë, Xhesika pyeti veten nëse po e humbnin kohën kot. Në fakt, nuk kishte prova të drejtpërdrejta që e lidhnin vrasjen e Walt Brigham me këtë shtëpi.
  Xhesika nxori celularin. Vendosi që më mirë t"i telefononte Vincentit. Shikoi ekranin LCD. Asnjë shirit. Asnjë sinjal. E la telefonin mënjanë.
  Disa sekonda më vonë, Niki u kthye. "Gjeta një derë të hapur."
  "Ku?" pyeti Xhesika.
  "Rreth pjesës së pasme. Mendoj se të çon në bodrum. Ndoshta në bodrum."
  "A ishte e hapur?"
  "Disi."
  Xhesika ndoqi Nikin përreth ndërtesës. Toka përtej të çonte në një luginë, e cila nga ana tjetër të çonte në pyllin përtej. Ndërsa ata kalonin nga pjesa e prapme e ndërtesës, ndjenja e izolimit tek Xhesika u rrit. Për një moment, ajo mendoi nëse do të donte të jetonte diku si ky, larg zhurmës, ndotjes dhe krimit. Tani, ajo nuk ishte aq e sigurt.
  Ata arritën te hyrja e bodrumit-një palë dyer të rënda prej druri të futura në tokë. Traversa e saj ishte katër me katër. Ata e ngritën traversën, e lanë mënjanë dhe i hapën dyert me forcë.
  Era e mykut dhe e kalbjes së drurit më arriti menjëherë në hundë. Kishte një aluzion të diçkaje tjetër, diçkaje shtazore.
  "Dhe thonë se puna e policisë nuk është joshëse", tha Xhesika.
  Niki e shikoi Xhesikën. "Në rregull?"
  - Pas teje, teze Em.
  Niki shtypi Maglite-in e saj. "PD e Filadelfias!" bërtiti ajo në vrimën e zezë. Asnjë përgjigje. Ajo e shikoi Xhesikën, plotësisht e emocionuar. "E dua këtë punë."
  Niki mori drejtimin. Xhesika e ndoqi.
  Ndërsa më shumë re dëbore u mblodhën mbi Pensilvaninë juglindore, dy detektivë zbritën në errësirën e ftohtë të bodrumit.
  OceanofPDF.com
  74
  Rolandi ndjeu diellin e ngrohtë në fytyrë. Dëgjoi përplasjen e topit në lëkurë dhe ndjeu aromën e thellë të vajit të këmbëve. Nuk kishte asnjë re në qiell.
  Ai ishte pesëmbëdhjetë vjeç.
  Atë ditë ishin dhjetë, njëmbëdhjetë prej tyre, përfshirë Çarlsin. Ishte fundi i prillit. Secili prej tyre kishte një lojtar bejsbolli të preferuar - midis tyre Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan dhe Mike Schmidt, i cili ishte në pension. Gjysma e tyre mbanin veshur versione të punuara në shtëpi të fanellës së Mike Schmidt.
  Ata po luanin "pickup" në një fushë pranë Lincoln Drive, duke u futur fshehurazi në një diamant topi vetëm disa qindra jardë larg një përroi.
  Rolandi ngriti sytë nga pemët. Atje pa gjysmëmotrën e tij, Sharlotën, dhe shoqen e saj, Annemarie-n. Shumicën e kohës, këto dy vajza e çmendnin atë dhe shoqet e tij. Ato kryesisht bisedonin dhe ulërinin për gjëra pa rëndësi. Por jo gjithmonë, jo Sharlota. Sharlota ishte një vajzë e veçantë, po aq e veçantë sa vëllai i saj binjak, Sharlota. Ashtu si Sharlota, sytë e saj kishin ngjyrën e një veze robini, duke ngjyrosur qiellin e pranverës.
  Charlotte dhe Annemarie. Këto të dyja ishin të pandashme. Atë ditë, ato qëndronin me fustanet e tyre të diellit, duke shkëlqyer në dritën verbuese. Charlotte mbante shirita livandoje. Për to, ishte një festë ditëlindjeje - ato kishin lindur në të njëjtën ditë, saktësisht dy orë larg, dhe Annemarie ishte më e madhja nga të dyja. Ato u takuan në park kur ishin gjashtë vjeç, dhe tani po bëheshin gati të organizonin një festë atje.
  Në orën gjashtë të gjithë dëgjuan bubullima dhe pak më vonë nënat e tyre i thirrën.
  Rolandi iku. Ai mori dorezën dhe thjesht u largua, duke e lënë pas Sharlotën. Atë ditë ai e braktisi atë për djallin, dhe që nga ajo ditë, djalli ia pushtoi shpirtin.
  Për Rolandin, si për shumë njerëz në shërbesë, djalli nuk ishte një abstraksion. Ishte një qenie e vërtetë, e aftë të manifestohej në shumë forma.
  Ai mendoi për vitet që kishin kaluar. Ai mendoi se sa i ri kishte qenë kur hapi misionin. Ai mendoi për Julianna Weber, se si ajo ishte trajtuar mizorisht nga një burrë i quajtur Joseph Barber, se si nëna e Julianna-s kishte ardhur tek ai. Ai foli me Julianna-n e vogël. Ai mendoi për takimin me Joseph Barber në atë kasolle në Filadelfian Veriore, për shikimin në sytë e Barber kur kuptoi se po përballej me gjykimin tokësor, për sa i pashmangshëm ishte zemërimi i Zotit.
  "Trembëdhjetë thika," mendoi Rolandi. Numri i djallit.
  Joseph Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  Kaq shumë të tjerë.
  A ishin të pafajshëm? Jo. Ata mund të mos kenë qenë drejtpërdrejt përgjegjës për atë që i ndodhi Sharlotës, por ishin shërbëtorët e djallit.
  "Ja ku është." Seani e ndaloi makinën në anë të rrugës. Një tabelë varej midis pemëve, pranë një shtegu të ngushtë të mbuluar me borë. Seani doli nga furgoni dhe e pastroi tabelën nga bora e freskët.
  
  MIRËSEVINI NË ODENSA
  
  Rolandi uli dritaren.
  "Ka një urë prej druri me një korsi disa qindra jardë larg," tha Sean. "Mbaj mend që dikur ishte në gjendje mjaft të keqe. Mund të mos jetë më aty. Mendoj se duhet të shkoj ta shoh përpara se të shkojmë."
  "Faleminderit, vëlla Sean," tha Roland.
  Seani e shtrëngoi më fort kapelen e tij prej leshi dhe e lidhi shallin. "Do të kthehem menjëherë."
  Ai eci ngadalë nëpër rrugica, përmes borës deri në pulpa, dhe disa çaste më vonë u zhduk në stuhi.
  Rolandi e shikoi Çarlsin.
  Çarlsi i shtrëngoi duart, duke u lëkundur para dhe mbrapa në karrige. Rolandi e vendosi dorën mbi shpatullën e madhe të Çarlsit. Nuk do të zgjaste shumë tani.
  Së shpejti ata do të përballen ballë për ballë me vrasësen e Sharlotës.
  OceanofPDF.com
  75
  Byrne i hodhi një vështrim përmbajtjes së zarfit-disa fotografi, secila me nga një shënim të shkruar me stilolaps në fund-por nuk kishte idenë se çfarë do të thoshte e gjitha. Ai e hodhi një vështrim përsëri zarfit. I ishte drejtuar nga Departamenti i Policisë. I shkruar me dorë, me shkronja të mëdha, me bojë të zezë, i pakthyeshëm, me vulë postare Filadelfia.
  Byrne ishte ulur në tavolinën e pritjes në Roundhouse. Dhoma ishte pothuajse bosh. Të gjithë ata që kishin diçka për të bërë natën e Vitit të Ri po bëheshin gati për ta bërë.
  Kishte gjashtë fotografi: printime të vogla Polaroid. Në fund të secilës printim ishte një seri numrash. Numrat dukeshin të njohur - dukeshin si numra rastesh të Prokurorisë së Shkallës së Parë. Ai nuk mund t"i njihte vetë fotografitë. Nuk ishin fotografi zyrtare të agjencisë.
  Njëra ishte një foto e një lodre të vogël prej pelushi ngjyrë livandoje. Duket si një arush pelushi. Një tjetër ishte një foto e kapëses së flokëve të një vajze, gjithashtu ngjyrë livandoje. Një tjetër ishte një foto e një palë çorapesh të vogla. Është e vështirë të përcaktohet ngjyra e saktë për shkak të printimit paksa të mbiekspozuar, por edhe ato dukeshin ngjyrë livandoje. Kishte edhe tre foto të tjera, të gjitha të objekteve të panjohura, secila me një nuancë livandoje.
  Byrne e shqyrtoi përsëri me kujdes çdo fotografi. Ato ishin kryesisht nga afër, kështu që kishte pak kontekst. Tre nga objektet ishin mbi qilim, dy ishin në një dysheme druri dhe një ishte në një dysheme betoni. Byrne po shënonte numrat kur hyri Josh Bontrager, duke mbajtur pallton e tij.
  "Doja vetëm të të thoja Gëzuar Vitin e Ri, Kevin." Bontrager kaloi dhomën dhe i shtrëngoi dorën Byrne-it. Josh Bontrager ishte njeri që i shtrëngonte duart. Byrne ndoshta ia kishte shtrënguar dorën të riut rreth tridhjetë herë gjatë javës së fundit a më shumë.
  - E njëjta gjë vlen edhe për ty, Josh.
  "Do ta kapim këtë djalë vitin tjetër. Do ta shohësh."
  Byrne mendoi se ishte paksa humor fshatar, por erdhi nga vendi i duhur. "Pa dyshim." Byrne mori fletën e letrës me numrat e çështjeve. "A mund të më bësh një nder para se të largohesh?"
  "Sigurisht."
  "A mund të më sillni këto dosje?"
  Bontrager e uli pallton. "Jam dakord me këtë."
  Byrne u kthye përsëri te fotografitë. Secila mbante lart nga një objekt ngjyrë livandoje, të cilin e pa përsëri. Diçka për një vajzë. Një kapëse flokësh, një arush pelushi, një palë çorape me një fjongo të vogël në majë.
  Çfarë do të thotë kjo? A janë gjashtë viktima në fotografi? A u vranë për shkak të ngjyrës së livandos? A ishte kjo firma e vrasësit serial?
  Byrne shikoi nga dritarja. Stuhia po intensifikohej. Shpejt, qyteti u ndal. Për pjesën më të madhe, policia i mirëpriti stuhitë e dëborës. Ata kishin tendencën t'i ngadalësonin gjërat, duke zbutur debatet që shpesh çonin në sulme dhe vrasje.
  Ai i shikoi përsëri fotografitë në duar. Çfarëdo që ato përfaqësonin, kishte ndodhur tashmë. Fakti që një fëmijë - ndoshta një vajzë e vogël - ishte e përfshirë nuk ishte një shenjë e mirë.
  Byrne u ngrit nga tavolina e tij, eci nëpër korridor drejt ashensorëve dhe priti Joshin.
  OceanofPDF.com
  76
  Bodrumi ishte i lagësht dhe i mbushur me myk. Ai përbëhej nga një dhomë e madhe dhe tre të vogla. Në pjesën kryesore, disa arka druri qëndronin në një cep - një arkë e madhe me avull. Dhomat e tjera ishin pothuajse bosh. Njëra kishte një kanal qymyri të mbyllur me dërrasa dhe një bunker. Një tjetër kishte një rafte të kalbur prej kohësh. Mbi të ndodheshin disa kavanoza të vjetër jeshilë prej galonësh dhe disa broka të thyera. Në majë ishin të fiksuara frena lëkure të çara dhe një kurth i vjetër për këmbët.
  Bagazhi i avullores nuk ishte i kyçur, por çelësi i gjerë dukej se ishte i ndryshkur. Xhesika gjeti një shufër hekuri aty pranë. Ajo e lëvizi shtangën. Tre goditje më vonë, çelësi u hap. Ajo dhe Niki hapën bagazhin.
  Sipër kishte një fletë të vjetër. E tërhoqën mënjanë. Poshtë saj ndodheshin disa shtresa revistash: Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Era e letrës së mykur dhe e tenjës përhapej nëpër të. Niki lëvizi disa revista.
  Poshtë tyre ndodhej një lidhëse lëkure me përmasa nëntë me dymbëdhjetë inç, me damarë dhe e veshur me një shtresë të hollë myku të gjelbër. Xhesika e hapi. Kishte vetëm disa faqe.
  Xhesika shfletoi dy faqet e para. Në të majtë ishte një prerje e verdhë gazete nga Inquirer, një lajm nga prilli i vitit 1995 për vrasjen e dy vajzave të vogla në Fairmount Park. Annemarie DiCillo dhe Charlotte Waite. Ilustrimi në të djathtë ishte një vizatim i papërpunuar me stilolaps dhe bojë i një çifti mjellmash të bardha në një fole.
  Pulsi i Xhesikës u shpejtua. Walt Brigham kishte të drejtë. Kjo shtëpi - ose më saktë, banorët e saj - kishin të bënin me vrasjet e Annemarie dhe Charlotte. Walt po i afrohej vrasësit. Ai ishte tashmë afër, dhe atë natë vrasësi e ndoqi në park, deri në vendin ku u vranë vajzat e vogla, dhe e dogji të gjallë.
  Xhesika e kuptoi ironinë e fuqishme të gjithë kësaj.
  Pas vdekjes së Walt-it, Brigham i çoi ata në shtëpinë e vrasësit të tij.
  Walt Brigham mund të hakmerret me vdekje.
  OceanofPDF.com
  77
  Gjashtë raste përfshinin vrasje. Të gjitha viktimat ishin burra të moshës midis njëzet e pesë dhe pesëdhjetë vjeç. Tre burra u goditën me thikë për vdekje - njëri me gërshërë kopshti. Dy burra u rrahën me shkopinj dhe njëri u godit nga një automjet i madh, ndoshta një furgon. Të gjithë ishin nga Filadelfia. Katër ishin të bardhë, njëri ishte me ngjyrë dhe njëri ishte aziatik. Tre ishin të martuar, dy ishin të divorcuar dhe njëri ishte beqar.
  Ajo që të gjitha kishin të përbashkët ishte se të gjitha dyshoheshin, në shkallë të ndryshme, për dhunë ndaj vajzave të reja. Të gjashtë ishin të vdekura. Dhe doli që në vendin e vrasjeve të tyre u gjet një objekt me ngjyrë livandoje. Çorape, një kapëse flokësh, lodra prej pelushi.
  Në asnjë nga rastet nuk kishte asnjë të dyshuar.
  "A kanë lidhje këto dosje me vrasësin tonë?" pyeti Bontrager.
  Byrne pothuajse e kishte harruar që Josh Bontrager ishte ende në dhomë. Fëmija ishte shumë i qetë. Ndoshta kjo ishte nga respekti. "Nuk jam i sigurt," tha Byrne.
  "A do që unë të qëndroj këtu dhe ndoshta t'i mbaj nën vëzhgim disa prej tyre?"
  "Jo," tha Byrne. "Është nata e Vitit të Ri. Shko kaloje mirë."
  Pak çaste më vonë, Bontrager rrëmbeu pallton e tij dhe u drejtua nga dera.
  "Josh," tha Byrne.
  Bontrager u kthye me pritje. "Po?"
  Byrne tregoi me gisht nga dosjet. "Faleminderit."
  "Sigurisht." Bontrager ngriti dy libra të Hans Christian Andersen. "Do ta lexoj këtë sonte. Mendoj se nëse do ta bëjë përsëri, mund të ketë ndonjë të dhënë këtu."
  "Është nata e Vitit të Ri," mendoi Byrne. Duke lexuar përralla. "Punë e mirë."
  "Mendova të të telefonoja nëse do të më vinte ndërmend ndonjë gjë. A është gjithçka në rregull?"
  "Absolutisht," tha Byrne. Djali po fillonte t'i kujtonte Byrne-it veten kur iu bashkua njësisë për herë të parë. Një version Amish, por prapëseprapë i ngjashëm. Byrne u ngrit dhe veshi pallton. "Prit. Do të të çoj poshtë."
  "Mirë," tha Bontrager. "Ku po shkon?"
  Byrne shqyrtoi raportet e hetuesve për secilën vrasje. Në të gjitha rastet, ata identifikuan Walter J. Brigham dhe John Longo. Byrne kërkoi Longo. Ai kishte dalë në pension në vitin 2001 dhe tani jetonte në verilindje.
  Byrne shtypi butonin e ashensorit. "Mendoj se do të shkoj në verilindje."
  
  
  
  JOHN LONGO JETOI në një shtëpi të mirëmbajtur në Torresdale. Byrne u prit nga gruaja e Longos, Denise, një grua e hollë dhe tërheqëse në fillim të të dyzetave. Ajo e çoi Byrne në punishten e bodrumit, buzëqeshja e saj e ngrohtë shkëlqente nga skepticizmi dhe një aluzion dyshimi.
  Muret ishin të mbuluara me pllaka dhe fotografi, gjysma e të cilave e paraqiste Longon në vende të ndryshme, të veshur me veshje të ndryshme policie. Gjysma tjetër ishin foto familjare - dasma në një park të Atlantic City, diku në tropikë.
  Longo dukej disa vite më i vjetër se sa në foton e tij zyrtare në PPD, me flokët e tij të errët tani gri, por ai ende dukej në formë dhe atletik. Disa centimetra më i shkurtër se Byrne dhe disa vite më i ri, Longo dukej sikur mund ta kapte ende të dyshuarin nëse do të ishte e nevojshme.
  Pas vallëzimit standard "kë e njeh, me kë ke punuar", më në fund arritën te arsyeja e vizitës së Byrne-it. Diçka në përgjigjet e Longo-s i tregoi Byrne-it se Longo e kishte pritur këtë ditë në një farë mënyre.
  Gjashtë fotografi u vendosën në një tavolinë pune që më parë ishte përdorur për të bërë shtëpiza zogjsh prej druri.
  "Ku e more këtë?" pyeti Longo.
  "Një përgjigje e sinqertë?" pyeti Byrne.
  Longo pohoi me kokë.
  - Mendova se i dërgove ti.
  "Jo." Longo e shqyrtoi zarfin nga brenda e nga jashtë, duke e kthyer. "Nuk isha unë. Në fakt, shpresoja të jetoja pjesën tjetër të jetës sime dhe të mos shihja më kurrë diçka të tillë."
  Byrne e kuptoi. Kishte shumë gjëra që ai vetë nuk donte t"i shihte më kurrë. "Sa kohë ishe në punë?"
  "Tetëmbëdhjetë vjet," tha Longo. "Gjysmë karriere për disa djem. Shumë e gjatë për të tjerët." Ai studioi me kujdes njërën nga fotot. "E mbaj mend. Kishte shumë netë që doja të mos e kisha bërë."
  Fotografia përshkruante një arush pelushi të vogël.
  "A u bë kjo në vendin e krimit?" pyeti Byrne.
  "Po." Longo kaloi dhomën, hapi dollapin dhe nxori një shishe Glenfiddich. Ai e mori dhe ngriti një vetull pyetëse. Byrne pohoi me kokë. Longo u derdhi të dyve pije dhe ia dha gotën Byrne-it.
  "Ky ishte rasti i fundit në të cilin punova," tha Longo.
  "Ishte Filadelfia Veriore, apo jo?" Byrne i dinte të gjitha këto. Ai vetëm duhej ta sinkronizonte.
  "Tokë të këqija. Ishim në këtë situatë. Vështirë. Për muaj të tërë. Emri ishte Joseph Barber. E solla dy herë për ta marrë në pyetje për një seri përdhunimesh vajzash të reja, por nuk munda ta kapja. Pastaj e bëri përsëri. Më thanë se po fshihej në një farmaci të vjetër pranë Fifth dhe Cambria." Longo e mbaroi pijen e tij. "Ai ishte i vdekur kur mbërritëm atje. Trembëdhjetë thika në trup."
  "Trembëdhjetë?"
  "Ëëë." Longo pastroi fytin. Nuk kishte qenë e lehtë. Ai i hodhi vetes një pije tjetër. "Thika për biftek. Të lira. Nga ato që gjen në një treg pleshtash. Të pagjurmueshme.
  "A u mbyll ndonjëherë çështja?" Byrne e dinte edhe përgjigjen e kësaj pyetjeje. Ai donte që Longo të vazhdonte të fliste.
  - Për sa di unë, jo.
  - A e ndoqët këtë?
  "Nuk doja. Walt vazhdoi për njëfarë kohe. Ai po përpiqej të provonte se Joseph Barbera ishte vrarë nga ndonjë vigjilent. Nuk pati kurrë ndonjë mbështetje." Longo tregoi me gisht foton në tavolinën e punës. "E pashë arushin livando në dysheme dhe e dija që kisha mbaruar. Nuk u ktheva kurrë pas."
  "Ke ndonjë ide se kujt i përkiste ariu?" pyeti Byrne.
  Longo tundi kokën. "Pasi provat u sqaruan dhe prona u lirua, ua tregova prindërve të vajzës së vogël."
  - A ishin këta prindërit e viktimës së fundit të Barberit?
  "Po. Ata thanë se nuk e kishin parë kurrë më parë. Siç thashë, Barber ishte një përdhunues serial fëmijësh. Nuk doja të mendoja se si ose ku mund ta kishte gjetur atë."
  "Si quhej viktima e fundit e Barberit?"
  "Julianne." Zëri i Longos u lëkund. Byrne vendosi disa vegla në tavolinën e punës dhe priti. "Julianne Weber."
  "A e ke ndjekur ndonjëherë këtë?"
  Ai pohoi me kokë. "Disa vite më parë, kalova me makinë pranë shtëpisë së tyre, të parkuar matanë rrugës. E pashë Juliannën teksa po nisej për në shkollë. Ajo dukej normale - të paktën, për botën, dukej normale - por unë mund ta shihja këtë trishtim në çdo hap që hidhte."
  Byrne e pa që kjo bisedë po i afrohej fundit. Ai mblodhi fotografitë, pallton dhe dorezat. "Më vjen keq për Walt-in. Ai ishte një njeri i mirë."
  "Ai ishte ajo punë," tha Longo. "Nuk munda të vija në festë. Madje as..." Emocionet më pushtuan për disa çaste. "Isha në San Diego. Vajza ime kishte një vajzë të vogël. Mbesën time të parë."
  "Urime," tha Byrne. Sapo fjala doli nga buzët e tij - megjithëse e sinqertë - tingëllonte bosh. Longo e zbrazi gotën. Byrne ndoqi shembullin, u ngrit dhe veshi pallton.
  "Kjo është pika kur njerëzit zakonisht thonë, 'Nëse ka ndonjë gjë tjetër që mund të bëj, ju lutem më telefononi, mos hezitoni'," tha Longo. "Apo jo?"
  "Mendoj se po," u përgjigj Byrne.
  "Më bëj një nder."
  "Sigurisht."
  "Dyshim."
  Byrne buzëqeshi. "Mirë."
  Ndërsa Byrne u kthye për të ikur, Longo i vuri dorën në shpatull. "Ka diçka tjetër."
  "Mirë."
  "Walt tha që ndoshta pashë diçka në atë kohë, por unë isha i bindur."
  Byrne kryqëzoi krahët dhe priti.
  "Modeli i thikave," tha Longo. "Plagët në gjoksin e Joseph Barber."
  "Po ata?"
  "Nuk isha i sigurt derisa pashë fotot e autopsisë. Por jam i sigurt që plagët ishin në formën e shkronjës C."
  "Shkronja C?"
  Longo pohoi me kokë dhe i hodhi vetes një pije tjetër. Ai u ul në tavolinën e tij të punës. Biseda kishte mbaruar zyrtarisht.
  Byrne e falënderoi përsëri. Ndërsa ngjitej, pa Denise Longon në krye të shkallëve. Ajo e shoqëroi deri te dera. Ishte shumë më e ftohtë me të sesa kur ai kishte mbërritur.
  Ndërsa makina e tij po ngrohej, Byrne shikoi foton. Ndoshta në të ardhmen, ndoshta në të ardhmen e afërt, diçka e ngjashme me atë të Ariut të Livandos do t'i ndodhte. Ai pyeste veten nëse ai, ashtu si John Longo, do të kishte guximin të largohej.
  OceanofPDF.com
  78
  Xhesika kontrolloi çdo centimetër të bagazhit, duke shfletuar çdo revistë. Nuk kishte asgjë tjetër. Gjeti disa receta të verdha, disa modele të McCall-it. Gjeti një kuti me gota të vogla të mbështjella me letër. Mbështjellësi i gazetës mbante datën 22 mars 1950. Ajo u kthye te çanta.
  Në fund të librit ishte një faqe që përmbante një mori vizatimesh të tmerrshme - varje, gjymtime, zhveshje të zorrëve, copëtime - shkarravina fëminore dhe me përmbajtje jashtëzakonisht shqetësuese.
  Xhesika u kthye në faqen e parë. Një artikull lajmesh për vrasjet e Annemarie DiCillo dhe Charlotte Waite. Edhe Niki e kishte lexuar.
  "Në rregull," tha Niki. "Po telefonoj. Na duhen disa policë këtu. Walt Brigham-it i pëlqente kushdo që jetonte këtu në rastin Annemarie DiCillo, dhe duket se kishte të drejtë. Zoti e di se çfarë tjetër do të gjejmë këtu përreth."
  Xhesika ia dha Nikit telefonin e saj. Disa çaste më vonë, pasi u përpoq dhe nuk mori sinjal në bodrum, Niki u ngjit shkallëve dhe doli jashtë.
  Xhesika u kthye te kutitë.
  Kush jetonte këtu? pyeti veten ajo. Ku ishte ai person tani? Në një qytet të vogël si ky, nëse ky person do të ishte ende aty pranë, njerëzit me siguri do ta dinin. Xhesika kërkoi nëpër kutitë në cep. Kishte ende shumë gazeta të vjetra, disa në një gjuhë që ajo nuk mund ta identifikonte, ndoshta holandisht ose danezisht. Kishte lojëra tavoline të mykura, që po kalben në kutitë e tyre të mykura. Nuk kishte më asnjë përmendje për rastin e Annemarie DiCillo-s.
  Ajo hapi një kuti tjetër, këtë më pak të konsumuar se të tjerat. Brenda kishte gazeta dhe revista nga numra më të fundit. Sipër ishte numri vjetor i Amusement Today, një botim tregtar që mbulonte industrinë e parqeve të argëtimit. Xhesika e ktheu kutinë. Gjeti një pllakë adrese. M. Damgaard.
  A është ky vrasësi i Walt Brigham? Xhesika e grisi etiketën dhe e futi në xhep.
  Ajo po i tërhiqte kutitë drejt derës kur një zhurmë e ndaloi. Në fillim, tingëllonte si fëshfërima e trungjeve të thatë që kërcisnin në erë. Ajo dëgjoi përsëri zhurmën e drurit të vjetër e të etur.
  - Niki?
  Asgjë.
  Xhesika ishte gati të ngjitej shkallëve kur dëgjoi zhurmën e hapave që po afroheshin me shpejtësi. Hapa që vraponin, të mbytur nga bora. Pastaj dëgjoi diçka që mund të kishte qenë një luftë, ose ndoshta Niki-n që po përpiqej të mbante diçka. Pastaj një tjetër zhurmë. Emri i saj?
  A e telefonoi Niki sapo?
  "Niki?" pyeti Xhesika.
  Heshtje.
  - Ju keni krijuar kontakt me...
  Xhesika nuk e mbaroi kurrë pyetjen e saj. Në atë moment, dyert e rënda të bodrumit u mbyllën me forcë, ndërsa dëgjohej zhurma e drurit që binte fort pas mureve të ftohta prej guri.
  Pastaj Xhesika dëgjoi diçka shumë më të keqe.
  Dyert e mëdha ishin të siguruara me një traversë.
  Jashtë.
  OceanofPDF.com
  79
  Byrne ecte me hapa të shpejtë nëpër parkingun e Roundhouse. Ai nuk e ndjeu të ftohtin. Ai po mendonte për John Longo dhe historinë e tij.
  Ai u përpoq të provonte se Barberi u vra nga një vigjilant. Nuk gjeti kurrë mbështetje.
  Kushdo që ia dërgoi fotografitë Byrne-it-me shumë mundësi ishte Walt Brigham-po nxirrte të njëjtin argument. Përndryshe, pse çdo objekt në fotografi do të ishte ngjyrë livandoje? Duhet të jetë një lloj karte vizite e lënë nga një vigjilant, një prekje personale nga një burrë që mori përsipër të shkatërronte burrat që kryenin dhunë ndaj vajzave dhe grave të reja.
  Dikush i vrau këta të dyshuar përpara se policia të ngrinte një padi kundër tyre.
  Përpara se të largohej nga Northeast, Byrne telefonoi Records. Ai kërkoi që të zgjidhnin të gjitha vrasjet e pazgjidhura të dhjetë viteve të fundit. Ai gjithashtu kërkoi një referencë të kryqëzuar me termin e kërkimit "lavender".
  Byrne mendoi për Longon, të fshehur në bodrumin e tij, duke ndërtuar shtëpiza zogjsh, ndër të tjera. Për botën e jashtme, Longo dukej i kënaqur. Por Byrne mund të shihte një fantazmë. Nëse do ta shikonte nga afër fytyrën e tij në pasqyrë - dhe e bënte këtë gjithnjë e më rrallë kohët e fundit - ndoshta do ta shihte atë tek vetja.
  Qyteti i Meadville po fillonte të dukej mirë.
  Byrne ndryshoi drejtim, duke menduar për çështjen. Çështjen e tij. Vrasjet në Lumë. Ai e dinte se do t'i duhej ta shembente të gjithën dhe ta ndërtonte nga e para. Ai kishte hasur psikopatë të tillë më parë, vrasës që e modelonin veten sipas asaj që ne të gjithë shihnim dhe e merrnim si të mirëqenë çdo ditë.
  Lisette Simon ishte e para. Ose të paktën, kështu mendonin ata. Një grua dyzet e një vjeçare që punonte në një spital psikiatrik. Ndoshta vrasësi e ka filluar aty. Ndoshta ai e ka takuar Lisette-n, ka punuar me të, ka bërë ndonjë zbulim që i ka shkaktuar këtë tërbim.
  Vrasësit kompulsivë e fillojnë jetën e tyre afër shtëpisë.
  Emri i vrasësit është në leximet e kompjuterit.
  Përpara se Byrne të mund të kthehej në Roundhouse, ai ndjeu një prani aty pranë.
  "Kevin."
  Byrne u kthye. Ishte Vincent Balzano. Ai dhe Byrne kishin punuar në një detaj disa vite më parë. Ai e kishte parë Vincentin, sigurisht, në shumë aktivitete policore me Jessica-n. Byrne e pëlqente atë. Ajo që dinte për Vincentin nga puna e tij ishte se ai ishte paksa i pazakontë, e kishte vënë veten në rrezik më shumë se një herë për të shpëtuar një koleg oficer dhe ishte mjaft gjaknxehtë. Jo shumë ndryshe nga vetë Byrne.
  "Përshëndetje, Vince," tha Byrne.
  "Do të flasësh me Xhesin sot?"
  "Jo," tha Byrne. "Si je?"
  "Ajo më la një mesazh këtë mëngjes. Kam qenë jashtë gjithë ditën. I mora mesazhet vetëm një orë më parë."
  - Je i shqetësuar?
  Vincent shikoi Roundhouse-in, pastaj përsëri Byrne-in. "Po. Unë."
  "Çfarë kishte në mesazhin e saj?"
  "Ajo tha që ajo dhe Nikki Malone po shkonin në Qarkun Berks," tha Vincent. "Jess nuk ishte në detyrë. Dhe tani nuk mund ta marr. A e di fare se ku është në Berks?"
  "Jo," tha Byrne. "A e ke provuar celularin e saj?"
  "Po", tha ai. "E marr mesazhin e saj zanor". Vincent shikoi diku tjetër për një moment, pastaj e ktheu shikimin. "Çfarë po bën ajo në Berks? A po punon në ndërtesën tuaj?"
  Byrne tundi kokën. "Ajo po punon me çështjen Walt Brigham."
  "Rasti Walt Brigham? Çfarë po ndodh?"
  "Nuk jam i sigurt."
  "Çfarë shkroi ajo herën e fundit?"
  "Le të shkojmë e të shohim."
  
  
  
  Pasi u kthye në tavolinën e vrasjeve, Byrne nxori dosjen që përmbante dosjen e vrasjes së Walt Brigham. Ai shfletoi hyrjen më të fundit. "Kjo është nga mbrëmë," tha ai.
  Dosja përmbante fotokopje të dy fotografive, nga të dyja anët - foto bardh e zi të një shtëpie të vjetër prej guri në fermë. Ato ishin kopje. Në pjesën e pasme të njërës prej tyre kishte pesë numra, dy prej të cilëve ishin të mbuluar nga ajo që dukej si dëmtim nga uji. Poshtë, me stilolaps të kuq dhe me shkronja të pjerrëta, një shkrim i njohur mirë nga të dy burrat si ai i Jessicës, ishte si më poshtë:
  195-/Qarku Berks/në veri të French Creek?
  "Mendon se ka shkuar këtu?" pyeti Vincent.
  "Nuk e di", tha Byrne. "Por nëse mesazhi i saj zanor thoshte se po shkonte në Berks me Nikki-n, ka shumë mundësi."
  Vincent nxori celularin dhe e telefonoi përsëri Xhesikën. Asgjë. Për një moment, iu duk sikur Vincent po bëhej gati ta hidhte telefonin nga dritarja. Një dritare e mbyllur. Byrne e dinte këtë ndjenjë.
  Vincent e futi celularin në xhep dhe u drejtua nga dera.
  "Ku po shkon?" pyeti Byrne.
  - Po shkoj atje.
  Byrne bëri një fotografi të shtëpisë në fermë dhe e vendosi dosjen në vend. "Do të vij edhe unë me ty."
  "Nuk ke pse ta bësh."
  Byrne e vështroi me vëmendje. "Si e di këtë?"
  Vincent hezitoi për një moment, pastaj pohoi me kokë. "Le të shkojmë."
  Ata praktikisht vrapuan drejt makinës së Vincentit-një Cutlass S e vitit 1970 plotësisht e restauruar. Kur Byrne u ul në sediljen e pasagjerit, ai tashmë ishte pa frymë. Vincent Balzano ishte në gjendje shumë më të mirë.
  Vincent ndezi dritën blu në panelin e kontrollit. Kur arritën në autostradën Schuylkill, ata po bënin tetëdhjetë milje në orë.
  OceanofPDF.com
  80
  Errësira ishte pothuajse e plotë. Vetëm një rrip i hollë drite të ftohtë depërtonte nëpër një çarje në derën e bodrumit.
  Xhesika thirri disa herë, duke dëgjuar. Heshtje. Boshllëk, heshtje fshati.
  Ajo shtypi shpatullën pas derës pothuajse horizontale dhe e shtyu atë.
  Asgjë.
  Ajo e anoi trupin për të maksimizuar ndikimin dhe u përpoq përsëri. Dyert ende nuk lëviznin. Xhesika shikoi midis dy dyerve. Ajo pa një vijë të errët në qendër, që tregonte se traversa katër me katër ishte në vend. Me sa duket, dera nuk ishte mbyllur vetë.
  Dikush ishte aty. Dikush e zhvendosi traversën matanë derës.
  Ku ishte Niki?
  Xhesika shikoi përreth bodrumit. Një grabujë e vjetër dhe një lopatë me dorezë të shkurtër qëndronin pranë një muri. Ajo kapi grabujën dhe u përpoq ta shtynte dorezën midis dyerve. Nuk funksionoi.
  Ajo hyri në një dhomë tjetër dhe e goditi era e fortë e mykut dhe e minjve. Nuk gjeti asgjë. As vegla, as leva, as çekiçë apo sharrë. Dhe drita Maglight filloi të errësohej. Një palë perde ngjyrë rubini vareshin në murin e largët, atë të brendshëm. Ajo pyeste veten nëse ato të çonin në një dhomë tjetër.
  Ajo i hapi perdet. Një shkallë qëndronte në cep, e lidhur me murin prej guri me bulona dhe disa kllapa. Ajo e goditi elektrikun e dorës me një trokitje të lehtë, duke fituar disa lumen më shumë dritë të verdhë. Ajo e kaloi rrezen përgjatë tavanit të mbuluar me rrjetë merimange. Atje, në tavan, ishte dera e përparme. Duket sikur nuk ishte përdorur prej vitesh. Xhesika vlerësoi se tani ishte afër qendrës së shtëpisë. Ajo fshiu pak nga bloza nga shkalla, pastaj testoi shkallën e parë. Ajo kërciste nën peshën e saj, por rezistoi. Ajo shtrëngoi Maglite-in në dhëmbë dhe filloi të ngjitej në shkallë. Ajo e shtyu derën prej druri dhe u shpërblye me pluhur në fytyrë.
  "Dreq!"
  Xhesika u kthye në dysheme, fshiu blozën nga sytë dhe pështyu disa herë. Hoqi pallton dhe e hodhi mbi kokë dhe shpatulla. Filloi të ngjitej përsëri nëpër shkallë. Për një sekondë, mendova se një nga shkallët ishte gati të thyhej. U ça pak. Ajo i zhvendosi këmbët dhe peshën e trupit në anët e shkallëve, duke u përgatitur. Këtë herë, kur shtyu derën sipër kokës, ktheu kokën. Druri u zhvendos. Nuk ishte i gozhduar dhe nuk kishte asgjë të rëndë mbi të.
  Ajo u përpoq përsëri, këtë herë duke përdorur gjithë forcën e saj. Dera e përparme u hap. Ndërsa Xhesika e ngriti ngadalë, e përshëndeti një rrjedhë e hollë drite dite. E shtyu derën deri në fund dhe ajo ra në dyshemenë e dhomës sipër. Edhe pse ajri në shtëpi ishte i trashë dhe i ndenjur, ajo e mirëpriti atë. Mori disa frymëmarrje të thella.
  Ajo e hoqi pallton nga koka dhe e veshi përsëri. Ngriti shikimin nga tavani me trarë të shtëpisë së vjetër fshatare. Mendoi se kishte dalë në një qilar të vogël nga kuzhina. U ndal dhe dëgjoi. Vetëm zhurma e erës. Futi në xhep Maglite-in, nxori armën dhe vazhdoi të ngjitej shkallëve.
  Disa sekonda më vonë, Xhesika doli nga dera dhe hyri në shtëpi, mirënjohëse që ishte çliruar nga kufizimet shtypëse të bodrumit të lagësht. Ajo u kthye ngadalë 360 gradë. Ajo që pa gati i la pa frymë. Ajo nuk kishte hyrë thjesht në një shtëpi të vjetër fshati.
  Ajo hyri në një shekull tjetër.
  OceanofPDF.com
  81
  Byrne dhe Vincent arritën në Qarkun Berks në kohë rekord, falë automjetit të fuqishëm të Vincent dhe aftësisë së tij për të manovruar autostradën në një stuhi të plotë dëbore. Pasi u njohën me kufijtë e përgjithshëm të kodit postar 195, ata e gjetën veten në qytetin e Robeson.
  Ata drejtuan makinën drejt jugut në një rrugë me dy korsi. Shtëpitë ishin të shpërndara këtu, asnjëra prej tyre nuk i ngjante shtëpisë së vjetër të izoluar fshatare që po kërkonin. Pas disa minutash kërkimesh, ata hasën një burrë që po pastronte borën pranë rrugës.
  Një burrë në fund të të gjashtëdhjetave po pastronte shpatin e një rrugicë që dukej se ishte më shumë se pesëmbëdhjetë metra e gjatë.
  Vincent ndaloi makinën matanë rrugës dhe uli dritaren. Disa sekonda më vonë, brenda makinës filloi të binte borë.
  "Përshëndetje", tha Vincent.
  Burri ngriti shikimin nga puna. Duket sikur kishte veshur çdo rrobë që kishte pasur ndonjëherë: tre pallto, dy kapele, tre palë doreza. Shamitë e tij ishin të thurura, të punuara në shtëpi, me ngjyrat e ylberit. Kishte mjekër; flokët e tij gri ishin të gërshetuara. Një ish-fëmijë lulesh. "Mirëdita, djalosh."
  - Nuk i zhvendose të gjitha këto, apo jo?
  Burri qeshi. "Jo, dy nipërit e mi e bënë këtë. Por ata kurrë nuk përfundojnë asgjë."
  Vincent i tregoi një fotografi të një shtëpie fshati. "A të duket i njohur ky vend?"
  Burri e kaloi rrugën ngadalë. Ai e vështroi fotografinë, duke vlerësuar detyrën që kishte kryer. "Jo. Më vjen keq."
  "A patë rastësisht të vinin sot dy detektivë të tjerë policie? Dy gra në një Ford Taurus?"
  "Jo, zotëri", tha burri. "Nuk mund të them që e kam bërë. Do ta mbaja mend."
  Vincent mendoi për një çast. Ai tregoi kryqëzimin përpara. "Ka ndonjë gjë këtu?"
  "E vetmja gjë që ka është një Double K Auto," tha ai. "Nëse dikush ka humbur ose po kërkon udhëzime, mendoj se aty mund të ndalet."
  "Faleminderit, zotëri", tha Vincent.
  "Të lutem, djalosh. Paqe."
  "Mos u mundo shumë", i thirri Vincent, duke ndezur transmisionin. "Është thjesht borë. Do të zhduket deri në pranverë."
  Burri qeshi përsëri. "Është një punë e pafalshme," tha ai, duke ecur përsëri matanë rrugës. "Por unë kam karma shtesë."
  
  
  
  DOUBLE K AUTO ishte një ndërtesë e rrënuar prej çeliku të valëzuar, e vendosur larg rrugës. Makina dhe pjesë makinash të braktisura shpërndaheshin në të gjithë peizazhin për një çerek milje në të gjitha drejtimet. Duket si një koleksion krijesash aliene të mbuluara me borë.
  Vincent dhe Byrne hynë në lokal menjëherë pas orës pesë.
  Brenda, në fund të një holli të madh e të errët, një burrë qëndronte te banaku duke lexuar Hustler. Ai nuk bëri asnjë përpjekje për ta fshehur ose për ta fshehur nga klientët e mundshëm. Ishte rreth të tridhjetave, me flokë të yndyrshëm biondë dhe tuta të ndyra garazhi. Në etiketën e tij shkruhej KYLE.
  "Si je?" pyeti Vincent.
  Pritje e shkëlqyer. Më afër të ftohtit. Burri nuk tha asnjë fjalë.
  "Edhe unë jam mirë", tha Vincent. "Faleminderit që pyete." Ai ngriti distinktivin e tij. "Po mendoja nëse-"
  "Nuk mund të të ndihmoj."
  Vincent ngriu, duke e mbajtur lart distinktivin. Ai shikoi nga Byrne dhe pastaj përsëri nga Kyle. Ai e mbajti atë pozicion për disa çaste, pastaj vazhdoi.
  "Po pyesja veten nëse dy oficerë të tjerë policie mund të kishin ndaluar këtu më herët sot. Dy detektive femra nga Filadelfia."
  "Nuk mund të të ndihmoj", përsëriti burri, duke u kthyer te revista e tij.
  Vincent mori disa frymëmarrje të shkurtra e të shpejta, si dikush që përgatitet të ngrejë një peshë të rëndë. Ai bëri një hap përpara, hoqi distinktivin dhe tërhoqi cepin e palltos. "Po thua që dy oficerët e policisë së Filadelfias nuk ndaluan këtu më herët atë ditë. A është e vërtetë kjo?"
  Kyle e rrudhi fytyrën sikur të ishte pak i prapambetur mendërisht. "Unë jam nusja. A ke ndonjë pubvem që po shërohet?"
  Vincent-i i hodhi një vështrim Byrne-it. Ai e dinte që Byrne-i nuk ishte shumë i dhënë pas shakave për ata me dëgjim të dëmtuar. Byrne-i e ruajti qetësinë.
  "Edhe një herë të fundit, për sa kohë që jemi ende miq", tha Vincent. "A ndaluan këtu sot dy detektive femra nga Filadelfia duke kërkuar një shtëpi fshati? Po apo jo?"
  "Nuk di asgjë për këtë, vëlla," tha Kyle. "Natën e mirë."
  Vincent qeshi, gjë që në atë moment ishte edhe më e frikshme se rënkimi i tij. Ai kaloi dorën nëpër flokë, mbi mjekër. Ai hodhi një vështrim përreth hollit. Vështrimi i tij ra në diçka që i tërhoqi vëmendjen.
  "Kevin," tha ai.
  "Çfarë?"
  Vincent tregoi me gisht nga koshi më i afërt i plehrave. Byrne shikoi.
  Atje, mbi një palë kuti të yndyrshme Mopar, ndodhej një kartëvizitë me një logo të njohur - shkronja të zeza të stampuara dhe karton të bardhë. I përkiste detektives Jessica Balzano të Divizionit të Vrasjeve të Departamentit të Policisë së Filadelfias.
  Vincent u rrotullua me thembër. Kyle ishte ende në këmbë te banaku, duke parë. Por revista e tij tani ishte shtrirë në dysheme. Kur Kyle e kuptoi se nuk po largoheshin, ai u fut nën banak.
  Në atë moment, Kevin Byrne pa diçka të pabesueshme.
  Vincent Balzano vrapoi nëpër dhomë, kërceu mbi banak dhe e kapi burrin bjond për fyti, duke e hedhur përsëri mbi banak. Filtrat e vajit, filtrat e ajrit dhe kandelat u derdhën.
  Gjithçka dukej sikur ndodhi në më pak se një sekondë. Vincenti ishte i turbullt.
  Me një lëvizje të rrjedhshme, Vincent ia kapi fort fytin Kyle-it me dorën e majtë, nxori armën dhe e drejtoi nga perdja e njollosur nga pluhuri që varej në derë, me sa duket duke të çuar në dhomën e pasme. Pëlhura dukej sikur dikur kishte qenë perde dushi, megjithëse Byrne dyshonte nëse Kyle ishte shumë i njohur me këtë koncept. Çështja ishte se pas perdes ishte dikush që qëndronte. Edhe Byrne i pa.
  "Eja këtu jashtë", bërtiti Vincent.
  Asgjë. Asnjë lëvizje. Vincent e drejtoi armën nga tavani. Ai qëlloi. Shpërthimi ia shurdhoi veshët. Ai e drejtoi armën përsëri nga perdja.
  "Tani!"
  Disa sekonda më vonë, një burrë doli nga dhoma e pasme, me krahët anash. Ai ishte binjaku identik i Kyle-it. Në etiketën e tij shkruhej "KIT".
  "Detektiv?" pyeti Vincent.
  "Jam duke e kapur," u përgjigj Byrne. Ai e shikoi Keith-in dhe kjo mjaftoi. Burri ngriu në vend. Byrne nuk kishte nevojë ta nxirrte armën. Megjithatë.
  Vincent e përqendroi vëmendjen e tij të plotë te Kyle. "Pra, ke dy sekonda të mallkuara për të filluar të flasësh, Jethro." Ai ia vuri armën në ballë Kyle. "Jo. Bëje për një sekondë."
  - Nuk e di çfarë ti...
  "Më shiko në sy dhe më thuaj që nuk jam i çmendur." Vincent e shtrëngoi fort fytin e Kyle. Burri u bë ngjyrë ulliri. "Vazhdo, vazhdo."
  Duke marrë parasysh gjithçka, mbytja e një burri dhe pritja që ai të fliste ndoshta nuk ishte metoda më e mirë e marrjes në pyetje. Por tani për tani, Vincent Balzano nuk po merrte në konsideratë gjithçka. Vetëm një.
  Vincent e zhvendosi peshën e tij dhe e shtyu Kyle-in mbi beton, duke i nxjerrë ajrin nga mushkëritë. Ai e goditi burrin me gju në ijë.
  "Shoh buzët e tua që lëvizin, por nuk dëgjoj asgjë." Vincent i shtrëngoi fytin burrit. Butësisht. "Fol. Tani."
  "Ata... ata ishin këtu," tha Kyle.
  "Kur?"
  "Rreth mesditës."
  "Ku shkuan?"
  - Unë... nuk e di.
  Vincenti ia vuri grykën e armës syrit të majtë të Kyle-it.
  "Prit! Vërtet nuk e di, nuk e di, nuk e di!"
  Vincent mori frymë thellë, duke u qetësuar. Nuk dukej se ndihmoi. "Kur ikën, ku shkuan?"
  "Jug", tha Kyle me nxitim.
  "Çfarë ka atje poshtë?"
  "Doug. Ndoshta shkuan nga ajo anë."
  - Çfarë dreqin po bën Doug?
  "Bar me ushqime të lehta për të ngrënë".
  Vincent nxori armën e tij. "F-faleminderit, Kyle."
  Pesë minuta më vonë, dy detektivët u nisën me makinë drejt jugut. Por jo para se të kishin kontrolluar çdo centimetër katror të Double K-Auto. Nuk kishte shenja të tjera që Xhesika dhe Niki kishin kaluar kohë atje.
  OceanofPDF.com
  82
  Rolandi nuk mund të priste më. Ai veshi dorezat dhe një kapelë të thurur. Nuk donte të endej verbërisht nëpër pyll gjatë stuhisë së borës, por nuk kishte zgjidhje tjetër. Ai hodhi një vështrim te matësi i karburantit. Furgoni kishte qenë duke punuar me ngrohësin ndezur që kur ata ndaluan. Atyre u kishte mbetur më pak se një e teta e rezervuarit.
  "Prit këtu," tha Roland. "Do të shkoj të gjej Seanin. Nuk do të vonoj."
  Çarlsi e studioi me një frikë të thellë në sy. Rolandi e kishte parë shumë herë më parë. Ai ia mori dorën.
  "Do të kthehem," tha ai. "Premtoj."
  Rolandi doli nga furgoni dhe e mbylli derën. Bora rrëshqiti nga çatia e makinës, duke i fshirë pluhurin nga supet. Ai u hoq, shikoi nga dritarja dhe i bëri me dorë Çarlsit. Çarlsi ia ktheu me dorë.
  Rolandi eci nëpër rrugicë.
  
  
  
  Pemët dukeshin sikur ishin bashkuar. Rolandi kishte ecur për gati pesë minuta. Nuk e kishte gjetur urën që kishte përmendur Seani, apo ndonjë gjë tjetër. U kthye disa herë, duke u zhytur në mjegullën e borës. Ishte i çorientuar.
  - Sean? tha ai.
  Heshtje. Vetëm një pyll i bardhë i zbrazët.
  "Sean!"
  Nuk kishte përgjigje. Zhurma ishte e mbytur nga bora që binte, e zbehur nga pemët, e gëlltitur nga errësira. Roland vendosi të kthehej. Ai nuk ishte veshur siç duhet për këtë, dhe kjo nuk ishte bota e tij. Ai do të kthehej në furgon dhe do të priste Sean atje. Ai shikoi poshtë. Shiu i meteorëve pothuajse i kishte errësuar gjurmët. Ai u kthye dhe eci sa më shpejt që mundi prapa nga kishte ardhur. Ose të paktën kështu mendoi ai.
  Ndërsa po kthehej me vështirësi, era papritmas u forcua. Rolandi u kthye nga fryrja e erës, e mbuloi fytyrën me shallin e tij dhe priti që të kalonte. Kur uji u qetësua, ai ngriti kokën dhe pa një hapësirë të ngushtë midis pemëve. Një shtëpi fshati prej guri ndodhej atje, dhe në distancë, rreth një çerek milje larg, ai mund të shihte një gardh të madh dhe diçka që dukej si diçka nga një park zbavitës.
  "Sytë e mi duhet të më mashtrojnë", mendoi ai.
  Rolandi u kthye nga shtëpia dhe papritmas ndjeu një zhurmë dhe lëvizje në të majtën e tij - një tingull kërcitjeje, i butë, ndryshe nga degët nën këmbët e tij, më shumë si pëlhurë që valëvitej në erë. Rolandi u kthye. Ai nuk pa asgjë. Pastaj dëgjoi një tingull tjetër, më afër kësaj here. Ai e drejtoi elektrikun e dorës përmes pemëve dhe kapi një formë të errët që lëvizte në dritë, diçka e errësuar pjesërisht nga pishat njëzet jardë përpara. Nën borën që binte, ishte e pamundur të dallohej se çfarë ishte.
  Ishte ndonjë kafshë? Ndonjë lloj shenje?
  Person?
  Ndërsa Rolandi po afrohej ngadalë, objekti u bë i dukshëm. Nuk ishte një person apo një shenjë. Ishte palltoja e Seanit. Palltoja e Seanit varej nga një pemë, e mbuluar me borë të freskët. Shalli dhe dorezat e tij ishin në rrënjë.
  Sean nuk dukej gjëkundi.
  "O Zot," tha Roland. "O Zot, jo."
  Rolandi hezitoi për një moment, pastaj mori pallton e Seanit dhe e fshiu borën prej saj. Në fillim, ai mendoi se palltoja varej nga një degë e thyer. Nuk ishte. Rolandi shikoi më me kujdes. Palltoja varej nga një thikë e vogël shkrimi e ngulur në lëvoren e pemës. Poshtë palltos ishte diçka e gdhendur - diçka e rrumbullakët, me diametër rreth gjashtë inç. Rolandi e drejtoi dritën e tij të dorës mbi gdhendje.
  Ishte fytyra e hënës. Ishte prerë sapo.
  Rolandi filloi të dridhej. Dhe kjo nuk kishte të bënte fare me motin e ftohtë.
  "Është kaq ftohtë e mrekullueshme këtu", pëshpëriti një zë në erë.
  Një hije lëvizi në errësirën e plotë, pastaj u zhduk, u tret në stuhinë e vazhdueshme. "Kush është aty?" pyeti Rolandi.
  "Unë jam Hëna", erdhi një pëshpëritje nga pas tij.
  "KUSH?" Zëri i Rolandit tingëllonte i hollë dhe i frikësuar. Ai u turpërua.
  - Dhe ti je Jeti.
  Rolandi dëgjoi hapa të nxituar. Ishte tepër vonë. Ai filloi të lutej.
  Në një stuhi të bardhë bore, bota e Roland Hannës u errësua.
  OceanofPDF.com
  83
  Xhesika u mbështet pas murit, me armën përpara. Ishte në korridorin e shkurtër midis kuzhinës dhe dhomës së ndenjes së shtëpisë në fshat. Adrenalina i përshkoi trupin.
  Ajo e zbrazi shpejt kuzhinën. Dhoma kishte një tavolinë të vetme prej druri dhe dy karrige. Muri me lule mbulonte kangjellat e bardha të karrigeve. Dollapët ishin të zbrazët. Një sobë e vjetër prej gize qëndronte aty, me shumë mundësi e papërdorur prej vitesh. Një shtresë e trashë pluhuri mbulonte gjithçka. Ishte si të vizitoje një muze të harruar nga koha.
  Ndërsa Xhesika lëvizte nëpër korridor drejt dhomës së ndenjes, ajo dëgjoi për ndonjë shenjë të pranisë së një personi tjetër. E tëra çfarë mund të dëgjonte ishte rrahja e fortë e pulsit të saj në veshë. Do të donte të kishte një jelek Kevlar, do të donte të kishte pak mbështetje. Nuk kishte asnjërën. Dikush e kishte mbyllur qëllimisht në bodrum. Ajo duhej të supozonte se Niki ishte plagosur ose mbajtur kundër vullnetit të saj.
  Xhesika eci drejt qoshes, numëroi në heshtje deri në tre, pastaj shikoi në dhomën e ndenjes.
  Tavani ishte mbi tre metra i lartë dhe një oxhak i madh prej guri ishte ngjitur me murin e largët. Dyshemetë ishin prej dërrasash të vjetra. Muret, të mykura prej kohësh, dikur ishin lyer me bojë kalcifikimi. Në qendër të dhomës ndodhej një divan i vetëm me një shpinë medaljoni, i veshur me kadife të gjelbër të zbardhur nga dielli, në stilin viktorian. Pranë tij qëndronte një stol i rrumbullakët. Mbi të ndodhej një libër me kapak lëkure. Kjo dhomë ishte pa pluhur. Kjo dhomë ishte ende në përdorim.
  Ndërsa po afrohej, pa një gropë të vogël në anën e djathtë të divanit, në fund pranë tavolinës. Kushdo që vinte këtu ulej në këtë anë, ndoshta duke lexuar ndonjë libër. Xhesika ngriti kokën. Nuk kishte drita tavani, as drita elektrike, as qirinj.
  Xhesika vështroi me vëmendje cepat e dhomës; djersa i mbuloi shpinën pavarësisht të ftohtit. Ajo shkoi te oxhaku dhe vendosi dorën mbi gur. Ishte ftohtë. Por në grilë ishin mbetjet e një gazete pjesërisht të djegur. Ajo nxori një cep dhe e shikoi. Ishte datuar tre ditë më parë. Dikush kishte qenë këtu kohët e fundit.
  Pranë dhomës së ndenjes ishte një dhomë gjumi e vogël. Ajo shikoi brenda. Kishte një krevat dopio me një dyshek të shtrirë fort, çarçafë dhe një batanije. Një komodinë e vogël shërbente si komodinë; mbi të ndodhej një krehër antik për burra dhe një furçë elegante për gra. Ajo shikoi nën krevat, pastaj shkoi te dollapi, mori frymë thellë dhe e hapi derën me forcë.
  Brenda kishte dy sende: një kostum të errët për meshkuj dhe një fustan të gjatë krem-të dyja dukeshin të një kohe tjetër. Ato vareshin në varëse prej kadifeje të kuqe.
  Xhesika e futi armën në këllëf, u kthye në dhomën e ndenjes dhe provoi të hapte derën e përparme. Ishte e mbyllur. Mund të shihte gërvishtje përgjatë vrimës së çelësit, metal të shndritshëm mes hekurit të ndryshkur. I duhej një çelës. Gjithashtu mund të kuptonte pse nuk mund të shihte përmes dritareve nga jashtë. Ato ishin të mbuluara me letër të vjetër kasapi. Duke parë më nga afër, zbuloi se dritaret ishin mbajtur në vend nga dhjetëra vida të ndryshkura. Ato nuk ishin hapur prej vitesh.
  Xhesika kaloi dyshemenë prej druri dhe iu afrua divanit, ndërsa hapat e saj kërcisnin në hapësirën e gjerë. Mori një libër nga tavolina e kafesë. Fryma i ngeci në fyt.
  Tregime nga Hans Christian Andersen.
  Koha u ngadalësua, u ndal.
  Ishte e gjitha e lidhur. E gjitha.
  Annemarie dhe Charlotte. Walt Brigham. Vrasjet në Lumë-Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Një burrë ishte përgjegjës për të gjitha këto, dhe ajo ishte në shtëpinë e tij.
  Xhesika e hapi librin. Çdo histori kishte një ilustrim, dhe çdo ilustrim ishte bërë në të njëjtin stil si vizatimet e gjetura në trupat e viktimave - imazhe hënore të bëra nga spermë dhe gjak.
  Në të gjithë librin kishte artikuj lajmesh, të shoqëruar me histori të ndryshme. Një artikull, i datuar një vit më parë, tregonte për dy burra të gjetur të vdekur në një hambar në Mooresville të Pensilvanisë. Policia raportoi se ata ishin mbytur dhe më pas të lidhur në thasë prej cope të trashë. Një ilustrim përshkruante një burrë që mbante një djalë të madh dhe një të vogël në gjatësi krahu.
  Artikulli tjetër, i shkruar tetë muaj më parë, tregonte historinë e një gruaje të moshuar që ishte mbytur dhe ishte gjetur e futur në një fuçi lisi në pronën e saj në Shoemakersville. Ilustrimi paraqiste një grua të sjellshme që mbante ëmbëlsira, pite dhe biskota. Fjalët "Tezja Millie" ishin shkruar në të gjithë ilustrimin me një dorë të pafajshme.
  Në faqet vijuese kishte artikuj për njerëz të zhdukur - burra, gra, fëmijë - secili i shoqëruar nga një vizatim elegant, secili prej të cilëve përshkruante një histori nga Hans Christian Andersen. "Klausi i Vogël dhe Klausi i Madh". "Dhimbje Dhëmbi i Tezes". "Arka Fluturuese". "Mbretëresha e Borës".
  Në fund të librit ishte një artikull i Daily News për vrasjen e detektivit Walter Brigham. Pranë tij ishte një ilustrim i një ushtari prej kallaji.
  Xhesika ndjeu të përziera që po i shtoheshin. Ajo kishte një libër vdekjesh, një antologji vrasjesh.
  Në faqet e librit ishte futur një broshurë e zbehur me ngjyra që përshkruante një çift fëmijësh të lumtur në një varkë të vogël me ngjyra të ndezura. Broshura dukej se ishte nga vitet 1940. Përpara fëmijëve ishte një ekspozitë e madhe, e vendosur në shpatin e kodrës. Ishte një libër, gjashtë metra i lartë. Në qendër të ekspozitës ishte një grua e re e veshur si Sirena e Vogël. Në krye të faqes, me shkronja të kuqe të gëzueshme, ishte shkruar:
  
  Mirë se vini në StoryBook River: Një Botë Magjie!
  
  Në fund fare të librit, Xhesika gjeti një artikull të shkurtër lajmesh. Ishte datuar katërmbëdhjetë vjet më parë.
  
  O DENSE, Pa. (AP) - Pas gati gjashtë dekadash, një park i vogël tematik në Pensilvaninë juglindore do të mbyllet përgjithmonë kur të mbarojë sezoni i verës. Familja që zotëron StoryBook River thotë se nuk kanë plane për ta rindërtuar pronën. Pronarja Elisa Damgaard thotë se bashkëshorti i saj, Frederik, i cili emigroi në Shtetet e Bashkuara nga Danimarka kur ishte i ri, e hapi StoryBook River si një park për fëmijë. Vetë parku u modelua sipas qytetit danez të Odense-s, vendlindjes së Hans Christian Andersen, historitë dhe fabulat e të cilit frymëzuan shumë nga atraksionet.
  
  Poshtë artikullit ishte një titull i prerë nga një nekrologji:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, PARKU ARGËTUES I RAS.
  
  
  
  Xhesika shikoi përreth për diçka me të cilën të thyente dritaret. Ajo mori tavolinën në fund. Kishte një sipërfaqe mermeri, mjaft të rëndë. Përpara se të kalonte dhomën, dëgjoi fëshfërimën e letrës. Jo. Diçka më të butë. Ndjeu një fllad, i cili për një sekondë e bëri ajrin e ftohtë edhe më të ftohtë. Pastaj e pa: një zog i vogël kafe u ul në divanin pranë saj. Ajo nuk kishte asnjë dyshim për këtë. Ishte një bilbil.
  "Ti je Vajza ime e Akullit."
  Ishte zëri i një burri, një zë që ajo e njihte, por që nuk mundi ta dallonte menjëherë. Përpara se Xhesika të kthehej dhe të nxirrte armën, burri ia rrëmbeu tavolinën nga duart. Ai ia përplasi në kokë, duke ia goditur në tëmth me një forcë që solli me vete një univers yjesh.
  Gjëja tjetër që vuri re Xhesika ishte dyshemeja e lagësht dhe e ftohtë e dhomës së ndenjes. Ndjeu ujë të akullt në fytyrë. Po binte borë që shkrinte. Çizmet e meshkujve ishin vetëm disa centimetra larg fytyrës së saj. Ajo u rrokullis në anë, ndërsa drita po zbehej. Sulmuesi i saj i kapi këmbët dhe e zvarriti nëpër dysheme.
  Disa sekonda më vonë, para se ajo të humbiste ndjenjat, burri filloi të këndonte.
  "Ja ku janë vajzat, të reja dhe të bukura..."
  OceanofPDF.com
  84
  Bora vazhdonte të binte. Ndonjëherë Byrne dhe Vincent duhej të ndalonin për të lënë të kalonte ndonjë stuhi dëbore. Dritat që shihnin - ndonjëherë një shtëpi, ndonjëherë një biznes - dukeshin sikur shfaqeshin dhe zhdukeshin në mjegullën e bardhë.
  Vincent's Cutlass u ndërtua për rrugë të hapura, jo për rrugë të mbuluara me borë. Ndonjëherë ata udhëtonin me pesë milje në orë, me fshirëset e xhamit në fuqi të plotë, dritat e përparme jo më shumë se tre metra larg.
  Ata udhëtuan nëpër qytet pas qyteti. Në orën gjashtë, e kuptuan se mund të ishte e pashpresë. Vincent ndaloi makinën në anë të rrugës dhe nxori celularin. Ai e provoi përsëri Jessica-n. Ai mori mesazhet e saj zanore.
  Ai e shikoi Byrne-in, dhe Byrne e shikoi atë.
  "Çfarë po bëjmë?" pyeti Vincent.
  Byrne tregoi me gisht nga xhami i anës së shoferit. Vincent u kthye dhe shikoi.
  Shenja u shfaq me sa duket nga askund.
  LEGO ARC.
  
  
  
  Kishte vetëm dy çifte dhe disa kamariere në moshë të mesme. Dekori ishte standard, në stilin shtëpiak të një qyteti të vogël: mbulesa tavoline me kuadrata të kuqe dhe të bardha, karrige të mbuluara me vinil, një rrjetë merimange në tavan, e mbushur me drita të vogla të bardha Krishtlindjesh. Një zjarr digjej në oxhakun prej guri. Vincent ia tregoi dokumentin e tij të identifikimit njërës prej kamariereve.
  "Po kërkojmë dy gra", tha Vincent. "Oficerët e policisë. Mund të kenë ndaluar këtu sot."
  Kamarierja i shikoi dy detektivët me një skepticizëm të rraskapitur fshatar.
  "A mund ta shoh përsëri këtë dokument identifikimi?" "A mund ta shoh përsëri këtë dokument identifikimi?"
  Vincent mori frymë thellë dhe ia dha portofolin e tij. Ajo e shqyrtoi me kujdes për rreth tridhjetë sekonda, pastaj ia ktheu.
  "Po. Ata ishin këtu," tha ajo.
  Byrne vuri re se Vincent kishte të njëjtin vështrim. Një vështrim të paduruar. Pamjen e një Double K Auto. Byrne shpresonte që Vincent nuk do të fillonte të rrihte kamariere gjashtëdhjetëvjeçare.
  "Rreth çfarë ore?" pyeti Byrne.
  "Ndoshta një orë a më shumë. Ata folën me pronarin. Z. Prentiss.
  - A është këtu zoti Prentiss tani?
  "Jo," tha kamarierja. "Kam frikë se sapo është larguar."
  Vincent shikoi orën. "A e di ku shkuan ato dy gra?" pyeti ai.
  "Epo, e di ku thanë se do të shkonin", tha ajo. "Ka një dyqan të vogël me materiale arti në fund të kësaj rruge. Megjithatë, tani është mbyllur."
  Byrne e shikoi Vincentin. Sytë e Vincentit thanë: Jo, kjo nuk është e vërtetë.
  Dhe pastaj ai doli nga dera, përsëri një turbullirë.
  OceanofPDF.com
  85
  Xhesika ndihej e ftohtë dhe e lagësht. Koka e saj ndihej sikur ishte mbushur me xham të thyer. Tëmthat e saj dridheshin.
  Në fillim, ndjeu sikur ishte në një ring boksi. Gjatë ndeshjeve sparing, ajo ishte rrëzuar disa herë dhe ndjesia e parë ishte gjithmonë rënia. Jo mbi kanavacë, por nëpër hapësirë. Pastaj erdhi dhimbja.
  Ajo nuk ishte në ring. Bënte shumë ftohtë.
  Ajo hapi sytë dhe ndjeu tokën përreth saj. Tokë të lagësht, hala pishe, gjethe. U ul, shumë shpejt. Bota u shkatërrua. Ajo u rrëzua në bërryl. Pas rreth një minute, shikoi përreth.
  Ajo ishte në pyll. Madje mbi të ishte grumbulluar rreth një inç borë.
  Sa kohë kam qenë këtu? Si arrita këtu?
  Ajo shikoi përreth. Nuk kishte gjurmë. Reshjet e dendura të dëborës kishin mbuluar gjithçka. Xhesika shpejt shikoi poshtë nga vetja. Asgjë nuk ishte thyer, asgjë nuk dukej e thyer.
  Temperatura ra; bora ra më fort.
  Xhesika u ngrit në këmbë, u mbështet në një pemë dhe bëri një numërim të shpejtë.
  Pa celular. Pa armë. Pa partner.
  Niki.
  
  
  
  Në orën gjashtë e gjysmë, bora pushoi. Por tashmë ishte errësirë e plotë dhe Xhesika nuk po gjente rrugën e saj. Në fillim, ajo nuk ishte aspak një eksperte e aktiviteteve në natyrë, por atë pak që dinte, nuk mund ta përdorte.
  Pylli ishte i dendur. Herë pas here, ajo e shtypte dritën e saj Maglight që po shuhej, duke shpresuar që disi të merrte drejtimin. Nuk donte ta shpërdoronte atë pak jetëgjatësi baterie që i kishte mbetur. Nuk e dinte se sa gjatë do të qëndronte këtu.
  Ajo humbi ekuilibrin disa herë mbi shkëmbinj të akullt të fshehur nën dëborë, duke rënë vazhdimisht në tokë. Vendosi të ecte nga një pemë e shterpë në tjetrën, duke u mbajtur pas degëve të ulëta. Kjo e ngadalësoi përparimin e saj, por nuk iu desh të shtrembëronte kyçin e këmbës ose të ndodhte diçka më e keqe.
  Rreth tridhjetë minuta më vonë, Xhesika ndaloi. Mendoi se dëgjoi... një përrua? Po, ishte zhurma e ujit që rrjedh. Por nga vinte? Ajo përcaktoi se zhurma vinte nga një kodër e vogël në të djathtën e saj. Ajo u ngjit ngadalë në shpat dhe e pa atë. Një përrua i ngushtë rridhte përmes pyllit. Ajo nuk ishte eksperte në rrugët ujore, por fakti që po lëvizte do të thoshte diçka. Apo jo?
  Ajo do ta ndiqte këtë. Nuk e dinte nëse kjo do ta çonte më thellë në pyll apo më afër qytetërimit. Sidoqoftë, për një gjë ishte e sigurt. Duhej të zhvendosej. Nëse do të qëndronte në një vend, e veshur siç ishte, nuk do ta mbijetonte natën. Imazhi i lëkurës së ngrirë të Christina Yakos i kaloi përpara.
  Ajo e shtrëngoi më fort pallton dhe ndoqi rrjedhën e ujit.
  OceanofPDF.com
  86
  Galeria quhej "Art Ark". Dritat në dyqan ishin fikur, por kishte një dritë në një dritare të katit të dytë. Vincent trokiti fort në derë. Pas pak, një zë femëror, që vinte nga pas perdes së tërhequr, tha: "Jemi të mbyllur."
  "Ne jemi policia", tha Vincent. "Duhet të flasim me ty".
  Perdja u tërhoq disa centimetra prapa. "Ti nuk punon për Sherifin Toomey," tha gruaja. "Do ta telefonoj unë."
  "Ne jemi policia e Filadelfias, zonjë," tha Byrne, duke hyrë midis Vincentit dhe derës. Ata ishin një ose dy sekonda larg kur Vincent e rrëzoi derën me shkelm, së bashku me atë që dukej si një grua e moshuar pas saj. Byrne ngriti distinktivin e tij. Feneri i tij ndriçoi përmes xhamit. Disa sekonda më vonë, dritat u ndezën në dyqan.
  
  
  
  "Ata ishin këtu këtë pasdite," tha Nadine Palmer. Në moshën gjashtëdhjetë vjeç, ajo mbante veshur një rrobë të kuqe prej terri dhe këpucë Birkenstock. Ajo u ofroi të dyjave kafe, por ata refuzuan. Një televizor ishte ndezur në cep të dyqanit, duke shfaqur një episod tjetër të "It's a Wonderful Life".
  "Ata kishin një fotografi të një shtëpie fshati," tha Nadine. "Ata thanë se po e kërkonin. Nipi im, Beni, i çoi atje.
  "A është kjo shtëpia?" pyeti Byrne, duke i treguar fotografinë.
  "Ky është ai."
  - A është nipi yt këtu tani?
  "Jo. Është nata e Vitit të Ri, djalosh. Ai është me miqtë e tij."
  "A mund të na tregosh si të shkojmë atje?" pyeti Vincent. Ai eci me hapa të shpejtë, duke trokitur gishtat në banak, pothuajse duke u dridhur.
  Gruaja i shikoi të dy paksa skeptikisht. "Kohët e fundit ka pasur shumë interes për këtë shtëpi të vjetër fshatare. A ka ndonjë gjë që duhet të di?"
  "Zonjë, është jashtëzakonisht e rëndësishme që të shkojmë në atë shtëpi menjëherë", tha Byrne.
  Gruaja ndaloi për disa sekonda të tjera, vetëm për hir të fshatit. Pastaj nxori një bllok shënimesh dhe ia hapi kapakun një stilolapsi.
  Ndërsa po vizatonte hartën, Byrne hodhi një vështrim nga televizori në cep. Filmi ishte ndërprerë nga një emision lajmesh në WFMZ, Kanali 69. Kur Byrne pa subjektin e raportit, zemra i u drodh. Bëhej fjalë për një grua të vrarë. Një grua të vrarë që sapo ishte gjetur në brigjet e lumit Schuylkill.
  "A mund ta rritësh tingullin, të lutem?" pyeti Byrne.
  Nadina e rriti volumin.
  "...gruaja e re është identifikuar si Samantha Fanning nga Filadelfia. Ajo ishte subjekt i një kërkimi intensiv nga autoritetet lokale dhe federale. Trupi i saj u gjet në bregun lindor të lumit Schuylkill, pranë Leesport. Më shumë detaje do të jenë të disponueshme sapo të jenë të disponueshme."
  Byrne e dinte se ata ishin afër vendit të krimit, por nuk kishte asgjë që mund të bënin që këtej. Ata ishin jashtë juridiksionit të tyre. Ai telefonoi Ike Buchanan në shtëpi. Ike do të kontaktonte prokurorin e distriktit të Qarkut Berks.
  Byrne ia mori kartolinën Nadine Palmer. "E vlerësojmë. Faleminderit shumë."
  "Shpresoj se kjo ndihmon," tha Nadine.
  Vincenti kishte dalë tashmë. Ndërsa Byrne u kthye për të ikur, vëmendja e tij u tërhoq nga një raft me kartolina, kartolina që paraqisnin personazhe përrallash - ekspozita në madhësi reale që paraqisnin njerëz të vërtetë me kostume.
  Thumbelina. Sirena e Vogël. Princesha dhe Bizelja.
  "Çfarë është kjo?" pyeti Byrne.
  "Këto janë kartolina të vjetra", tha Nadine.
  "A ishte ky një vend i vërtetë?"
  "Po, sigurisht. Dikur ishte një lloj parku tematik. Mjaft i madh në vitet 1940 dhe 1950. Kishte shumë të tillë në Pensilvani në atë kohë."
  "A është ende e hapur?"
  "Jo, më vjen keq. Në fakt, do ta shembin brenda disa javësh. Nuk ka qenë e hapur prej vitesh. Mendova se e dije këtë."
  "Çfarë do të thuash?"
  - Shtëpia fshatare që po kërkoni?
  "Po kjo?"
  "Lumi StoryBook është rreth një çerek milje larg nga këtu. Ka qenë në pronësi të familjes Damgaard për vite me radhë.
  Emri i nguliti në mendje. Byrne doli me vrap nga dyqani dhe hipi në makinë.
  Ndërsa Vincent largohej me shpejtësi, Byrne nxori një printim kompjuteri të përpiluar nga Tony Park - një listë pacientësh në spitalin psikiatrik të qarkut. Brenda pak sekondash, ai gjeti atë që po kërkonte.
  Një nga pacientët e Lisette Simon ishte një burrë me emrin Marius Damgaard.
  Detektivi Kevin Byrne e kuptoi. Ishte e gjitha pjesë e së njëjtës të keqe, një të keqe që filloi në një ditë të ndritshme pranvere në prill të vitit 1995. Ditën kur dy vajza të vogla u endën në pyll.
  Dhe tani Jessica Balzano dhe Nikki Malone e kanë gjetur veten në këtë fabul.
  OceanofPDF.com
  87
  Në pyjet e Pensilvanisë juglindore kishte një errësirë, një errësirë e plotë që dukej se përpinte çdo gjurmë drite përreth saj.
  Xhesika ecte përgjatë bregut të një përroi që rrjedhte, i vetmi zhurmë ishte vërshimi i ujit të zi. Përparimi ishte jashtëzakonisht i ngadaltë. Ajo e përdori me kursim lenten e saj Maglite. Rrezja e hollë ndriçonte flokët e dëborës që binin përreth saj.
  Më parë, ajo kishte marrë një degë dhe e kishte përdorur për të eksploruar përpara saj në errësirë, ngjashëm me një person të verbër në trotuarin e një qyteti.
  Ajo vazhdoi të ecte përpara, duke trokitur degën, duke prekur tokën e ngrirë me çdo hap. Gjatë rrugës, hasi një pengesë të madhe.
  Një gropë e madhe shtrihej drejt përpara. Nëse donte të vazhdonte përgjatë përroit, do t'i duhej të ngjitej sipër. Kishte veshur këpucë me taban lëkure. Jo pikërisht të destinuara për ecje në natyrë apo ngjitje shkëmbinjsh.
  Ajo gjeti shtegun më të shkurtër dhe filloi të hapte rrugën përmes rrëmujës së rrënjëve dhe degëve. Ishte e mbuluar me borë, dhe poshtë saj, akull. Xhesika rrëshqiti disa herë, ra prapa dhe gërvishti gjunjët dhe bërrylat. Duart e saj ndiheshin të ngrira.
  Pas tre përpjekjeve të tjera, ajo ia doli të qëndronte në këmbë. Arriti në majë, pastaj ra në anën tjetër, duke goditur një grumbull degësh të thyera dhe hala pishe.
  U ul aty për disa çaste, e rraskapitur, duke luftuar me lotët. Shtypi televizorin Maglite. Ishte pothuajse i vdekur. Muskujt i dhembnin, koka i dridhej. Kontrolloi përsëri veten, duke kërkuar për ndonjë gjë - çamçakëz, mente, mente të freskët. Gjeti diçka në xhepin e brendshëm. Ishte e sigurt se ishte një Tic Tac. Pak darkë. Kur e mori në dorë, zbuloi se ishte shumë më mirë se një Tic Tac. Ishte një tabletë Tylenol. Ndonjëherë merrte disa qetësues dhimbjesh për të vepruar, dhe këto duhet të kenë qenë mbetjet e një dhimbjeje koke ose dehjeje të mëparshme. Sidoqoftë, e futi në gojë dhe e futi poshtë fytit. Ndoshta nuk do ta kishte ndihmuar trenin e mallrave që i gjëmonte në kokë, por ishte një grimcë e vogël mendore, një gur themeli i një jete që dukej një milion milje larg.
  Ajo ishte në mes të pyllit, në errësirë të plotë, pa ushqim apo strehë. Xhesika mendoi për Vincentin dhe Sophien. Në atë moment, Vincenti ndoshta po ngjitej në mure. Ata kishin bërë një pakt shumë kohë më parë - bazuar në rrezikun e natyrshëm në punën e tyre - se nuk do të humbisnin darkën pa telefonuar. Çfarëdo që të ndodhte. Kurrë. Nëse njëri prej tyre nuk telefononte, diçka nuk shkonte.
  Diçka ishte qartësisht e gabuar këtu.
  Xhesika u ngrit në këmbë, duke u dridhur nga moria e dhimbjeve, dhembjeve dhe gërvishtjeve. U përpoq të kontrollonte emocionet e saj. Pastaj e pa. Një dritë në distancë. Ishte e zbehtë, që dridhej, por qartësisht e bërë nga njeriu - një pikë e vogël ndriçimi në errësirën e madhe të natës. Mund të kishin qenë qirinj ose llamba vaji, ndoshta një ngrohës me vajguri. Sidoqoftë, përfaqësonte jetën. Përfaqësonte ngrohtësinë. Xhesika donte të bërtiste, por vendosi të mos e bënte. Drita ishte shumë larg dhe nuk kishte ide nëse kishte ndonjë kafshë afër. Nuk kishte nevojë për atë lloj vëmendjeje tani.
  Ajo nuk mund ta dallonte nëse drita vinte nga një shtëpi apo nga një strukturë. Nuk mund ta dëgjonte zhurmën e një rruge aty pranë, kështu që ndoshta nuk ishte ndonjë biznes apo makinë. Ndoshta ishte një zjarr i vogël kampingu. Njerëzit kamponin në Pensilvani gjatë gjithë vitit.
  Xhesika e vlerësoi distancën midis saj dhe dritës, ndoshta jo më shumë se gjysmë milje. Por ajo nuk mund të shihte gjysmë milje. Çdo gjë mund të ishte atje në atë distancë. Shkëmbinj, kanale, kanale.
  Arinjtë.
  Por të paktën tani ajo kishte një drejtim.
  Xhesika bëri disa hapa ngurrues përpara dhe u drejtua drejt dritës.
  OceanofPDF.com
  88
  Rolandi notoi. Duart dhe këmbët e tij ishin të lidhura me një litar të fortë. Hëna ishte lart, bora ishte ndalur, retë ishin shpërndarë. Në dritën e reflektuar nga toka e bardhë e ndezur, ai pa shumë gjëra. Ai po lundronte përgjatë një kanali të ngushtë. Struktura të mëdha skeletore ishin rreshtuar në të dyja anët. Ai pa një libër të madh me përralla, të hapur në qendër. Ai pa një ekspozitë me kërmij prej guri. Një ekspozitë dukej si fasada e rrënuar e një kështjelle skandinave.
  Varka ishte më e vogël se një gomone. Rolandi shpejt e kuptoi se nuk ishte i vetmi pasagjer. Dikush ishte ulur menjëherë pas tij. Rolandi u përpoq të kthehej, por nuk mund të lëvizte.
  "Çfarë do nga unë?" pyeti Rolandi.
  Zëri erdhi me një pëshpëritje të butë, pak centimetra larg veshit të tij. "Dua që ta ndalosh dimrin."
  Për çfarë po flet ai?
  "Si... si mund ta bëj këtë? Si mund ta ndal dimrin?"
  Pati një heshtje të gjatë, vetëm zhurma e varkës prej druri që spërkatte në muret e akullta prej guri të kanalit ndërsa lëvizte nëpër labirint.
  "E di kush je", tha një zë. "E di çfarë bën. E kam ditur që në fillim."
  Një tmerr i zi e kaploi Rolandin. Pak çaste më vonë, varka ndaloi përpara një ekspozite të braktisur në të djathtë të Rolandit. Ekspozita paraqiste flokë dëbore të mëdha të bëra nga pisha e kalbur, një sobë hekuri të ndryshkur me qafë të gjatë dhe doreza prej bronzi të nxirë. Një dorezë fshese dhe një kruajtëse furre mbështeteshin pas sobës. Në qendër të ekspozitës qëndronte një fron i bërë nga degë dhe degë. Rolandi pa gjelbërimin e degëve të thyera së fundmi. Froni ishte i ri.
  Rolandi luftonte me litarët, me rripin e najlonit rreth qafës. Zoti e kishte braktisur. Ai e kishte kërkuar djallin për kaq gjatë, por gjithçka përfundoi kështu.
  Burri eci përreth tij dhe u drejtua drejt harkut të varkës. Rolandi e shikoi në sy. Ai pa fytyrën e Sharlotës të reflektuar në të.
  Ndonjëherë është djalli, ti e di.
  Nën hënën e ndryshueshme, djalli u përkul përpara me një thikë të shkëlqyeshme në dorë dhe ia preu sytë Roland Hannës.
  OceanofPDF.com
  89
  Duket sikur zgjati një përjetësi. Xhesika ra vetëm një herë - duke rrëshqitur në një copë akulli që i ngjante një shtegu të shtruar.
  Dritat që ajo dalloi nga përroi vinin nga një shtëpi njëkatëshe. Ishte ende mjaft larg, por Xhesika pa se tani ndodhej në një kompleks ndërtesash të rrënuara të ndërtuara rreth një labirinti kanalesh të ngushta.
  Disa ndërtesa ngjanin me dyqane në një fshat të vogël skandinav. Të tjera ngjanin me struktura portuale. Ndërsa ajo ecte përgjatë brigjeve të kanaleve, duke u zhvendosur më thellë në kompleks, shfaqeshin ndërtesa të reja, diorama të reja. Të gjitha ishin të rrënuara, të konsumuara, të thyera.
  Xhesika e dinte se ku ndodhej. Kishte hyrë në një park argëtues. Kishte hyrë në lumin Tregimtar.
  Ajo e gjeti veten njëqind metra larg një ndërtese që mund të ketë qenë një shkollë daneze e rikrijuar.
  Drita e qirinjve digjej brenda. Dritë e ndritshme qirinjsh. Hijet dridheshin dhe kërcenin.
  Instinktivisht ajo mori armën, por këllëfi ishte bosh. U zvarrit më shumë drejt ndërtesës. Përpara saj ishte kanali më i gjerë që kishte parë ndonjëherë. Ai të çonte në kasollen e varkave. Në të majtë të saj, tridhjetë ose dyzet metra larg, ishte një urë e vogël për këmbësorë mbi kanal. Në njërën anë të urës qëndronte një statujë që mbante një llambë vajguri të ndezur. Ajo hidhte një shkëlqim të çuditshëm bakri në natë.
  Ndërsa iu afrua urës, ajo kuptoi se figura mbi të nuk ishte aspak statujë. Ishte një burrë. Ai po qëndronte në mbikalim, duke parë lart në qiell.
  Ndërsa Xhesika u largua disa metra nga ura, zemra i u drodh.
  Ai burrë ishte Joshua Bontrager.
  Dhe duart e tij ishin të mbuluara me gjak.
  OceanofPDF.com
  90
  Byrne dhe Vincent ndoqën një rrugë dredha-dredha që shkonte më thellë në pyll. Ndonjëherë, ishte vetëm një korsi e gjerë, e mbuluar me akull. Dy herë iu desh të kalonin ura të rrënuara. Rreth një milje në pyll, ata zbuluan një shteg të rrethuar me gardh që të çonte më tej në lindje. Nuk kishte portë në hartën që kishte vizatuar Nadine Palmer.
  "Do ta provoj përsëri." Celulari i Vincentit ishte varur në panelin e kontrollit. Ai zgjati dorën dhe formoi një numër. Një sekondë më vonë, altoparlanti bëri një bip. Një herë. Dy herë.
  Dhe pastaj telefoni u përgjigj. Ishte mesazhi zanor i Xhesikës, por tingëllonte ndryshe. Një fishkëllimë e gjatë, pastaj statike. Pastaj frymëmarrje.
  "Xhes," tha Vincent.
  Heshtje. Vetëm një zhurmë e lehtë elektronike. Byrne hodhi një vështrim nga ekrani LCD. Lidhja ishte ende e hapur.
  "Xhes."
  Asgjë. Pastaj një zhurmë fëshfërimash. Pastaj një zë i dobët. Një zë burri.
  "Ja ku janë vajzat, të reja dhe të bukura."
  "Çfarë?" pyeti Vincent.
  "Duke vallëzuar në ajrin e verës."
  "Kush dreqin është ky?"
  "Si dy rrota që rrotullohen duke luajtur."
  "Më përgjigju!"
  "Vajza të bukura po kërcejnë."
  Ndërsa Byrne dëgjonte, lëkura në krahët e tij filloi të formonte gropëza. Ai e shikoi Vincentin. Shprehja e burrit ishte e zbrazët dhe e palexueshme.
  Pastaj lidhja u humb.
  Vincent shtypi butonin e thirrjes së shpejtë. Telefoni ra përsëri. E njëjta mesazh zanor. Ai e mbylli telefonin.
  - Çfarë dreqin po ndodh?
  "Nuk e di," tha Byrne. "Por është vendimi yt, Vince."
  Vincent e mbuloi fytyrën me duar për një sekondë, pastaj ngriti kokën. "Le ta gjejmë."
  Byrne doli nga makina te porta. Ajo ishte e kyçur me një zinxhir të madh hekuri të ndryshkur, të fiksuar me një dry të vjetër. Duket sikur nuk ishte shqetësuar për një kohë të gjatë. Të dyja anët e rrugës, që të çonin thellë në pyll, përfundonin në kanale të thella e të ngrira. Ata nuk do të ishin kurrë në gjendje të ngisnin makinën. Dritat e makinës e çanin errësirën vetëm pesëmbëdhjetë metra, pastaj errësira e mbyti dritën.
  Vincent doli nga makina, futi dorën në bagazh dhe nxori një pushkë. E mori dhe e mbylli bagazhin. U ngjit përsëri brenda, fiku dritat dhe motorin dhe mori çelësat. Errësira ishte e plotë tani; natë, heshtje.
  Atje qëndruan ata, dy oficerë policie të Filadelfias, në mes të Pensilvanisë rurale.
  Pa thënë asnjë fjalë, ata lëvizën përgjatë rrugës.
  OceanofPDF.com
  91
  "Mund të jetë vetëm një vend," tha Bontrager. "I lexova tregimet, i bashkova ato. Mund të ishte vetëm këtu. Libri me tregime 'Lumi'. Duhet ta kisha menduar më herët. Sapo e kuptova, nisa rrugën. Doja të telefonoja shefin, por mendova se ishte shumë e pamundur, duke pasur parasysh se ishte nata e Vitit të Ri."
  Josh Bontrager tani qëndronte në qendër të urës për këmbësorë. Xhesika u përpoq ta kuptonte gjithçka. Në atë moment, ajo nuk dinte çfarë të besonte ose kujt t"i besonte.
  "A e dije për këtë vend?" pyeti Xhesika.
  "Unë u rrita jo shumë larg këtu. Kështu që, nuk na lejohej të vinim këtu, por të gjithë e dinim. Gjyshja ime ua shiste pronarëve disa nga ushqimet tona të konservuara."
  "Xhosh." Xhesika tregoi me gisht nga duart e tij. "Gjaku i kujt është ky?"
  "Burri që gjeta."
  "Burrë?"
  "Poshtë në Channel One," tha Josh. "Kjo... kjo është shumë keq."
  "A gjete dikë?" pyeti Xhesika. "Për çfarë po flet?"
  "Ai është në një nga ekspozitat." Bontrager shikoi tokën për një moment. Xhesika nuk dinte çfarë të mendonte. Ai ngriti kokën. "Do të ta tregoj unë."
  Ata ecën përsëri përmes urës për këmbësorë. Kanalet gjarpëronin midis pemëve, duke u dredhur drejt pyllit dhe duke u kthyer. Ata ecën përgjatë skajeve të ngushta prej guri. Bontrager e ndezi dritën e tij të dorës në tokë. Pas disa minutash, ata iu afruan njërës prej ekraneve. Ajo përmbante një sobë, një palë flokë dëbore të mëdha prej druri dhe një replikë guri të një qeni që flinte. Bontrager e ndezi dritën e tij të dorës mbi një figurë në qendër të ekranit, të ulur në një fron me shkopinj. Koka e figurës ishte mbështjellë me një copë të kuqe.
  Mbishkrimi sipër ekranit shkruante: "TANI NJERI".
  "E di historinë," tha Bontrager. "Bëhet fjalë për një burrë dëbore që ëndërron të jetë pranë një sobe."
  Xhesika iu afrua figurës. Ajo e hoqi me kujdes mbështjellësin. Gjaku i errët, pothuajse i zi në dritën e fenerit, pikonte mbi dëborë.
  Burri ishte i lidhur dhe i ishte vënë goja. Gjaku i rridhte nga sytë. Ose, më saktë, nga zgavrat e zbrazëta. Në vend të tyre kishte trekëndësha të zinj.
  "O Zot," tha Xhesika.
  "Çfarë?" pyeti Bontrager. "E njeh atë?"
  Xhesika e mblodhi veten. Ai burrë ishte Roland Hanna.
  "A ia ke kontrolluar shenjat jetësore?" pyeti ajo.
  Bontrager shikoi tokën. "Jo, unë..." filloi Bontrager. "Jo, zonjë."
  "Ja në rregull, Josh." Ajo bëri një hap përpara dhe i preku pulsin. Disa sekonda më vonë, e gjeti. Ai ishte ende gjallë.
  "Telefono zyrën e sherifit," tha Xhesika.
  "Tashmë u bë," tha Bontrager. "Ata janë duke ardhur."
  - A ke armë?
  Bontrager pohoi me kokë dhe e nxori Glock-un e tij nga këllëfi. Ia dha Xhesikës. "Nuk e di çfarë po ndodh në atë ndërtesë atje." Xhesika tregoi me gisht nga ndërtesa e shkollës. "Por çfarëdo që të jetë, duhet ta ndalojmë."
  "Në rregull." Zëri i Bontragerit tingëllonte shumë më pak i sigurt se përgjigjja e tij.
  "Je mirë?" Xhesika nxori karikatorin e armës. Plot. Ajo e qëlloi drejt shënjestrës dhe futi një fishek.
  "Në rregull", tha Bontrager.
  "Mbajini dritat të ulëta."
  Bontrager mori drejtimin, duke u përkulur dhe duke e mbajtur Maglite-in e tij afër tokës. Ata nuk ishin më shumë se njëqind metra larg ndërtesës së shkollës. Ndërsa po ktheheshin përmes pemëve, Jessica u përpoq të kuptonte planimetrinë. Ndërtesa e vogël nuk kishte verandë ose ballkon. Kishte një derë dhe dy dritare në pjesën e përparme. Anët e saj ishin të fshehura nga pemët. Një grumbull i vogël me tulla ishte i dukshëm poshtë njërës prej dritareve.
  Kur Xhesika pa tullat, ajo e kuptoi. E kishte shqetësuar për ditë të tëra, dhe tani më në fund e kuptoi.
  Duart e tij.
  Duart e tij ishin tepër të buta.
  Xhesika shikoi nga dritarja e përparme. Përmes perdeve me dantellë, ajo pa pjesën e brendshme të një dhome të vetme. Një skenë e vogël ishte pas saj. Disa karrige druri ishin të shpërndara përreth, por nuk kishte mobilje të tjera.
  Kishte qirinj kudo, përfshirë një llambadar të zbukuruar të varur në tavan.
  Në skenë kishte një arkivol dhe Xhesika pa imazhin e një gruaje në të. Gruaja ishte veshur me një fustan rozë luleshtrydheje. Xhesika nuk mund ta shihte nëse po merrte frymë apo jo.
  Një burrë i veshur me një frakë të errët dhe një këmishë të bardhë me maja krahësh doli në skenë. Jeleku i tij ishte i kuq me një model paisley, dhe kravata e tij ishte një sfungjer mëndafshi i zi. Një zinxhir ore varej në xhepat e jelekut të tij. Në një tavolinë aty pranë ndodhej një kapelë cilindrike viktoriane.
  Ai qëndroi mbi gruan në arkivolin e gdhendur me hollësi, duke e studiuar. Mbante një litar në duar, që drejtohej drejt tavanit. Xhesika e ndoqi litarin me shikim. Ishte e vështirë të shihte përmes dritares së ndotur, por kur doli jashtë, një të ftohtë e përshkoi. Një hark i madh varej mbi gruan, i drejtuar në zemër. Një shigjetë e gjatë çeliku ishte futur në majë. Harku ishte varur dhe ishte lidhur me një litar që kalonte nëpër një vrimë në tra dhe pastaj zbriste përsëri poshtë.
  Xhesika qëndroi poshtë dhe eci drejt një dritareje më të pastër në të majtë. Kur shikoi brenda, pamja nuk ishte e errët. Pothuajse dëshiroi të mos ishte.
  Gruaja në arkivol ishte Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  92
  Byrne dhe Vincent u ngjitën në majë të një kodre me pamje nga parku argëtues. Drita e hënës e mbulonte luginën me një dritë të kaltër të qartë, duke u dhënë atyre një pamje të mirë të planimetrisë së parkut. Kanalet gjarpëronin përmes pemëve të shkreta. Rreth çdo kthese, ndonjëherë me radhë, kishte ekspozita dhe sfonde që arrinin pesëmbëdhjetë deri në njëzet metra lartësi. Disa ngjanin me libra gjigantë, të tjerë me vitrina dyqanesh të zbukuruara.
  Ajri mbante erë dheu, plehrash dhe mishi të kalbur.
  Vetëm një ndërtesë kishte dritë. Një strukturë e vogël, jo më shumë se njëzet me njëzet metra, pranë fundit të kanalit kryesor. Nga vendi ku qëndronin, ata panë hije në dritë. Ata gjithashtu vunë re dy njerëz që shikonin nëpër dritare.
  Byrne vuri re një shteg që të çonte poshtë. Pjesa më e madhe e rrugës ishte e mbuluar me borë, por kishte tabela në të dyja anët. Ai ia tregoi Vincentit.
  Disa çaste më vonë ata u drejtuan për në luginë, drejt Lumit të Librit të Përrallave.
  OceanofPDF.com
  93
  Xhesika hapi derën dhe hyri në ndërtesë. Ajo e mbajti armën në krah, duke e drejtuar larg burrit në skenë. Ajo u godit menjëherë nga aroma e fortë e luleve të ngordhura. Arkivoli ishte plot me to. Margarita, zambakë të luginës, trëndafila, gladiole. Aroma ishte e thellë dhe e ëmbël si për t"u dukur. Ajo gati sa nuk u mbyt.
  Burri i veshur çuditshëm në skenë u kthye menjëherë për ta përshëndetur.
  "Mirë se vini në StoryBook River," tha ai.
  Edhe pse flokët i kishte të lëshuara prapa me një ndarje të mprehtë në anën e djathtë, Xhesika e njohu menjëherë. Ishte Will Pedersen. Ose i riu që e quante veten Will Pedersen. Muratori që e kishin pyetur mëngjesin kur u zbulua trupi i Christina Jacos. Burri që kishte hyrë në Roundhouse - dyqani i Xhesikës - dhe u kishte treguar për pikturat në hënë.
  E kapën dhe ai iku. Xhesikës i dridhej stomaku nga zemërimi. Kishte nevojë të qetësohej. "Faleminderit," u përgjigj ajo.
  - A është ftohtë atje?
  Xhesika pohoi me kokë. "Shumë."
  "Epo, mund të qëndrosh këtu sa të duash." Ai u kthye nga Victrola e madhe në të djathtë të tij. "Të pëlqen muzika?"
  Xhesika kishte qenë këtu edhe më parë, në prag të një çmendurie të tillë. Për momentin, ajo do të luante lojën e tij. "E dua muzikën."
  Duke e mbajtur litarin të tendosur në njërën dorë, ai e ktheu boshtin me tjetrën, e ngriti dorën dhe e vendosi mbi një disk të vjetër me 78 rpm. Filloi një vals kërcitës, i luajtur në një kaliopë.
  "Ky është 'Valsi i Borës'," tha ai. "Është absolutisht i preferuari im."
  Xhesika e mbylli derën. Ajo shikoi përreth dhomës.
  - Pra, emri yt nuk është Will Pedersen, apo jo?
  "Jo. Kërkoj ndjesë për këtë. Nuk më pëlqen të gënjej."
  Ideja e kishte bezdisur për ditë të tëra, por nuk kishte arsye ta vazhdonte. Duart e Will Pedersenit ishin shumë të buta për një murator.
  "Will Pedersen është një emër që e kam huazuar nga një person shumë i famshëm", tha ai. "Toger Wilhelm Pedersen ilustroi disa nga librat e Hans Christian Andersen. Ai ishte një artist vërtet i madh."
  Xhesika i hodhi një vështrim Nikit. Ende nuk mund ta kuptonte nëse po merrte frymë. "Ishte e zgjuar nga ana jote që përdore atë emër," tha ajo.
  Ai buzëqeshi gjerësisht. "Më duhej të mendoja shpejt! Nuk e dija që do të më flisje atë ditë."
  "Si quhesh?"
  Ai mendoi për këtë. Xhesika vuri re se ai ishte më i gjatë se herën e fundit që u takuan dhe më i gjerë në shpatulla. Ajo shikoi në sytë e tij të errët e depërtues.
  "Më kanë njohur me shumë emra", u përgjigj ai më në fund. "Shon, për shembull. Sean është një version i John. Njësoj si Hans."
  "Por cili është emri yt i vërtetë?" pyeti Xhesika. "Dua të them, nëse nuk të bezdis që të pyes."
  "Nuk më shqetëson. Emri im është Marius Damgaard."
  - A mund të të quaj Marius?
  Ai tundi dorën. "Ju lutem, më thërrisni Hënë."
  "Luna," përsëriti Xhesika. Ajo u dridh.
  "Dhe të lutem lëre armën." Moon e tërhoqi litarin fort. "Vendose në dysheme dhe hidhe larg vetes." Xhesika shikoi harkun. Shigjeta e çelikut ishte drejtuar në zemrën e Nikit.
  "Tani të lutem," shtoi Moon.
  Xhesika e hodhi armën në dysheme. E hodhi tutje.
  "Më vjen keq për atë që ndodhi më parë, në shtëpinë e gjyshes sime," tha ai.
  Xhesika pohoi me kokë. Koka i dhimbte shumë. Kishte nevojë të mendonte. Zhurma e kaliopës e bëri të vështirë. "E kuptoj."
  Xhesika e shikoi përsëri Nikin. Asnjë lëvizje.
  "Kur erdhe në stacionin e policisë, a e bëre vetëm për të na tallur?" pyeti Xhesika.
  Hëna dukej e ofenduar. "Jo, zonjë. Thjesht kisha frikë se do ta humbisnit."
  "A është hëna duke vizatuar në mur?"
  "Po, zonjë."
  Hëna u rrokullis rreth tavolinës, duke ia lëmuar fustanin Nikit. Xhesika ia vëzhgoi duart. Niki nuk iu përgjigj prekjes së tij.
  "A mund të bëj një pyetje?" pyeti Xhesika.
  "Sigurisht."
  Xhesika kërkoi tonin e duhur. "Pse? Pse i bëre të gjitha këto?"
  Hëna ndaloi, me kokën ulur. Xhesika mendoi se nuk e kishte dëgjuar. Pastaj ngriti shikimin dhe shprehja e tij ishte përsëri plot gjallëri.
  "Sigurisht, për t'i rikthyer njerëzit. Le të kthehemi te Lumi StoryBook. Do ta shkatërrojnë të gjithën. A e dinit këtë?"
  Xhesika nuk gjeti asnjë arsye për të gënjyer. "Po."
  "Nuk ke ardhur kurrë këtu si fëmijë, apo jo?" pyeti ai.
  "Jo", tha Xhesika.
  "Imagjinoni. Ishte një vend magjik ku vinin fëmijët. Vinin familjet. Nga Dita e Përkujtimit deri në Ditën e Punës. Çdo vit, vit pas viti."
  Ndërsa fliste, Moon e liroi pak kapjen e litarit. Jessica i hodhi një vështrim Nikki Malone dhe pa gjoksin e saj të ngrihej e të ulej.
  Nëse do ta kuptosh magjinë, duhet të besosh.
  "Kush është ky?" Xhesika tregoi me gisht nga Niki. Ajo shpresonte që ky burrë të kishte shkuar shumë larg për të kuptuar se ajo thjesht po luante lojën e tij. Ai po.
  "Kjo është Ida," tha ai. "Ajo do të më ndihmojë të varros lulet."
  Edhe pse Xhesika e kishte lexuar "Lulet e Idës së Vogël" kur ishte fëmijë, ajo nuk mund t'i kujtonte detajet e historisë. "Pse do t'i varrosësh lulet?"
  Hëna dukej e mërzitur për një moment. Xhesika po e humbiste. Gishtat e tij përkëdhelën litarin. Pastaj tha ngadalë: "Në mënyrë që verën e ardhshme të lulëzojnë më bukur se kurrë."
  Xhesika bëri një hap të vogël majtas. Luna nuk e vuri re. "Pse të duhet një hark? Nëse do, mund të të ndihmoj të varrosësh lulet."
  "Shumë e sjellshme nga ana juaj. Por në histori, James dhe Adolph kishin harqe. Ata nuk kishin mundësi të blinin armë."
  "Do të doja të dëgjoja për gjyshin tënd." Xhesika u zhvendos majtas. Përsëri, kjo kaloi pa u vënë re. "Nëse do, më trego."
  Lotët i mbushën sytë menjëherë Moon-it. Ai u kthye nga Jessica, ndoshta i turpëruar. Ai i fshiu lotët dhe shikoi prapa. "Ai ishte një njeri i mrekullueshëm. Ai projektoi dhe ndërtoi StoryBook River me duart e veta. Të gjitha argëtimet, të gjitha shfaqjet. E shihni, ai ishte nga Danimarka, si Hans Christian Andersen. Ai vinte nga një fshat i vogël i quajtur Sønder-Åske. Pranë Aalborgut. Ky është në fakt kostumi i babait të tij." Ai tregoi me gisht kostumin e tij. Ai u ngrit drejt, sikur të ishte në vëmendje. "Të pëlqen?"
  "Po. Duket shumë mirë."
  Burri që e quante veten Hënë buzëqeshi. "Emri i tij ishte Frederik. A e dini se çfarë do të thotë ky emër?"
  "Jo", tha Xhesika.
  "Do të thotë një sundimtar paqësor. I tillë ishte gjyshi im. Ai sundonte këtë mbretëri të vogël paqësore."
  Xhesika hodhi një vështrim përtej tij. Në pjesën e prapme të auditorit kishte dy dritare, një në secilën anë të skenës. Josh Bontrager po ecte përreth ndërtesës në të djathtë. Shpresonte se mund ta shpërqendronte burrin aq gjatë sa ta bënte të lëshonte litarin për një moment. Hodhi një vështrim nga dritarja në të djathtë. Nuk e pa Joshin.
  "A e di çfarë do të thotë Damgaard?" pyeti ai.
  "Jo." Xhesika bëri një hap tjetër të vogël majtas. Këtë herë Muni e ndoqi me vështrimin e tij, duke u kthyer pak nga dritarja.
  Në danisht, Damgaard do të thotë "fermë pranë pellgut".
  Xhesikës iu desh ta bënte të fliste. "Është e bukur," tha ajo. "A ke qenë ndonjëherë në Danimarkë?"
  Fytyra e Lunës ndriçoi. Ai u skuq. "O Zot, jo. Kam dalë nga Pensilvania vetëm një herë."
  Për të marrë bilbilat, mendoi Xhesika.
  "E shikon, kur unë po rritesha, StoryBook River po kalonte kohë të vështira," tha ai. "Kishte vende të tjera, vende të mëdha, të zhurmshme dhe të shëmtuara, ku familjet shkonin në vend të kësaj. Kjo ishte keq për gjyshen time." Ai e tërhoqi litarin fort. "Ajo ishte një grua e ashpër, por më donte." Ai tregoi nga Nikki Malone. "Ajo ishte fustani i nënës së saj."
  "Kjo është e mrekullueshme."
  Hija pranë dritares.
  "Kur shkoja në një vend të keq për të kërkuar mjellma, gjyshja ime vinte të më shihte çdo fundjavë. Ajo merrte trenin.
  "E ke fjalën për mjellmat në Parkun Fairmount? Në vitin 1995?"
  "Po."
  Xhesika pa skicën e një shpatulle në dritare. Joshi ishte aty.
  Mooni vendosi edhe disa lule të thata në arkivol, duke i rregulluar me kujdes. "E di, gjyshja ime vdiq."
  "E lexova në gazetë. Më vjen keq."
  "Faleminderit."
  "Ushtari prej kallaji ishte afër," tha ai. "Ai ishte shumë afër."
  Përveç vrasjeve në lumë, burri që qëndronte para saj e dogji të gjallë Walt Brighamin. Jessica u pa mbi kufomën e djegur në park.
  "Ai ishte i zgjuar," shtoi Moon. "Ai do ta kishte ndaluar këtë histori para se të mbaronte."
  "Po Roland Hanna?" pyeti Jessica.
  Hëna ngriti ngadalë sytë për t'i parë të sajët. Vështrimi i tij dukej sikur e shponte. "Këmbëmadhi? Nuk di shumë për të."
  Xhesika u zhvendos më majtas, duke ia larguar shikimin Moon-it nga Josh. Josh tani ishte më pak se pesë metra larg Nikit. Nëse Xhesika do të arrinte ta bënte burrin të lëshonte litarin për një sekondë...
  "Unë besoj se njerëzit do të kthehen këtu," tha Xhesika.
  "Mendon edhe ti kështu?" Ai zgjati dorën dhe e ndezi përsëri diskun. Zhurma e fishkëllimave të avullit mbushi përsëri dhomën.
  "Absolutisht," tha ajo. "Njerëzit janë kuriozë."
  Hëna u largua përsëri. "Nuk e njihja stërgjyshin tim. Por ai ishte marinar. Gjyshi im më tregoi dikur një histori për të, se si në rininë e tij ishte në det dhe pa një sirenë. E dija që nuk ishte e vërtetë. Do ta kisha lexuar në një libër. Ai më tha gjithashtu se i kishte ndihmuar danezët të ndërtonin një vend të quajtur Solvang në Kaliforni. A e njeh atë vend?"
  Xhesika nuk kishte dëgjuar kurrë për të. "Jo."
  "Është një fshat i vërtetë danez. Do të doja të shkoja atje një ditë."
  "Ndoshta duhet." Një hap tjetër majtas. Hëna ngriti shpejt kokën.
  - Ku po shkon, ushtar kallaji?
  Xhesika hodhi një vështrim nga dritarja. Joshi mbante një gur të madh.
  "Askund", u përgjigj ajo.
  Xhesika shikoi ndërsa shprehja e Moon-it ndryshoi nga një mikpritës mikpritës në një çmenduri dhe tërbim të plotë. Ai e tërhoqi litarin fort. Mekanizmi i harkut rënkoi mbi trupin e përkulur të Nikki Malone-s.
  OceanofPDF.com
  94
  Byrne e qëlloi me pistoletën e tij. Në dhomën e ndriçuar nga qirinjtë, një burrë në skenë qëndronte pas një arkivoli. Arkivoli mbante Nikki Malone. Një hark i madh i drejtonte një shigjetë çeliku në zemrën e saj.
  Burri ishte Will Pedersen. Ai kishte një lule të bardhë në jakë.
  Lule e bardhë, tha Natalia Yakos.
  Bëni një foto.
  Disa sekonda më parë, Byrne dhe Vincent ishin afruar në hyrje të shkollës. Jessica ishte brenda, duke u përpjekur të negocionte me të çmendurin në skenë. Ajo po lëvizte majtas.
  A e dinte ajo që Byrne dhe Vincent ishin atje? A u largua nga rruga për t'u dhënë atyre një shans për të qëlluar?
  Byrne e ngriti pak tytën e armës së tij, duke lejuar që trajektorja e plumbit të shtrembërohej ndërsa kalonte nëpër xham. Ai nuk ishte i sigurt se si do të ndikonte kjo te plumbi. Ai e drejtoi shenjën poshtë tytës.
  Ai pa Anton Krotsin.
  Lule e bardhë.
  Ai pa një thikë në fytin e Laura Clark.
  Bëni një foto.
  Byrne e pa burrin që ngriti duart dhe litarin. Ai ishte gati të aktivizonte mekanizmin e harkut.
  Byrne mezi priste. Këtë herë jo.
  Ai qëlloi.
  OceanofPDF.com
  95
  Marius Damgaard tërhoqi litarin ndërsa një e shtënë dëgjohej në dhomë. Në të njëjtin moment, Josh Bontrager përplasi një gur në dritare, duke thyer xhamin dhe duke e shndërruar atë në një shi kristalesh. Damgaard u lëkund prapa, gjaku po i çelte në këmishën e tij të bardhë si bora. Bontrager kapi copat e akullit dhe pastaj nxitoi nëpër dhomë drejt skenës, drejt arkivolit. Damgaard u lëkund dhe ra prapa, me gjithë peshën e tij mbi litar. Mekanizmi i harkut u aktivizua ndërsa Damgaard u zhduk përmes dritares së thyer, duke lënë një gjurmë të kuqe të ndezur nëpër dysheme, mur dhe prag të dritares.
  Ndërsa shigjeta e çelikut fluturonte, Josh Bontrager arriti te Nikki Malone. Predha i goditi kofshën e djathtë, kaloi nëpër të dhe hyri në mishin e Nikit. Bontrager bërtiti nga dhimbja ndërsa një rrjedhë e madhe gjaku i tij shpërtheu nëpër dhomë.
  Një çast më vonë, dera e përparme u mbyll me përplasje.
  Xhesika u hodh për të kapur armën e saj, u rrokullis nëpër dysheme dhe e qëlloi në shenjë. Disi, Kevin Byrne dhe Vincent po qëndronin përpara saj. Ajo u hodh në këmbë.
  Tre detektivë nxituan në vendngjarje. Niki ishte ende gjallë. Maja e shigjetës i kishte shpuar shpatullën e djathtë, por plaga nuk dukej serioze. Lëndimi i Joshit dukej shumë më keq. Shigjeta e mprehtë si brisk ia kishte shpuar thellë këmbën. Mund të ketë prekur ndonjë arterie.
  Byrne ia grisi pallton dhe këmishën. Ai dhe Vincent e ngritën Bontragerin dhe i lidhën një turniquet të ngushtë rreth kofshës. Bontrager bërtiti nga dhimbja.
  Vincent u kthye nga gruaja e tij dhe e përqafoi. "Je mirë?"
  "Po," tha Xhesika. "Joshi kërkoi ndihmë. Zyra e sherifit është duke ardhur."
  Byrne shikoi nga dritarja e thyer. Një kanal i thatë kalonte pas ndërtesës. Damgaard ishte zhdukur.
  "E kam këtë." Xhesika i preku plagën Josh Bontrager. "Shko merre," tha ajo.
  "Je i sigurt?" pyeti Vincent.
  "Jam i sigurt. Shko."
  Byrne e veshi përsëri pallton. Vincent rrëmbeu pushkën.
  Ata vrapuan jashtë derës në natën e errët.
  OceanofPDF.com
  96
  Hëna po rrjedh gjak. Ai drejtohet drejt hyrjes së Lumit të Librave me Përralla, duke hapur rrugën nëpër errësirë. Nuk sheh mirë, por njeh çdo kthesë në kanale, çdo gur, çdo pamje. Fryma e tij është e lagësht dhe e vështirë, hapi i tij është i ngadaltë.
  Ai ndalet për një moment, fut dorën në xhep dhe nxjerr një shkrepëse. I kujtohet historia e shitëses së vogël të shkrepëseve. Zbathur dhe pa pallto, ajo e gjeti veten vetëm në natën e Vitit të Ri. Bënte shumë ftohtë. Mbrëmja po vonohej dhe vajza e vogël ndizte shkrepëse pas shkrepëseje për t'u ngrohur.
  Në çdo shkreptimë ajo shihte një vizion.
  Hëna ndez një shkrepëse. Në flakë, ai sheh mjellma të bukura që shkëlqejnë në diellin e pranverës. Ai qëllon një tjetër. Këtë herë ai sheh Thumbelinën, figurën e saj të vogël mbi një zambak uji. Shkrepësja e tretë është një bilbil. Ai kujton këngën e saj. Tjetra është Karen, e hijshme me këpucët e saj të kuqe. Pastaj Anne Lisbeth. Shkrepëse pas shkrepëseje shkëlqen fort natën. Hëna sheh çdo fytyrë, kujton çdo histori.
  Ai ka vetëm disa ndeshje të mbetura.
  Ndoshta, ashtu si shitësi i vogël i shkrepëseve, ai do t"i ndezë të gjitha menjëherë. Kur vajza në histori e bëri këtë, gjyshja e saj zbriti dhe e ngriti lart në qiell.
  Luna dëgjon një zhurmë dhe kthehet. Në bregun e kanalit kryesor, vetëm pak metra larg, qëndron një burrë. Nuk është i madh në trup, por me shpatulla të gjera dhe pamje të fortë. Ai po hedh një copë litari mbi traversën e një grile të madhe që shtrihet përgjatë kanalit Osttunnelen.
  Moon e di që historia po mbaron.
  Ai ndez shkrepëse dhe fillon të recitojë.
  "Ja ku janë vajzat, të reja dhe të bukura."
  Një nga një, kokat e shkrepëseve ndizen.
  "Duke vallëzuar në ajrin e verës."
  Një shkëlqim i ngrohtë mbush botën.
  "Si dy rrota që rrotullohen duke luajtur."
  Moon i lëshon shkrepëset në tokë. Burri bën një hap përpara dhe ia lidh duart Moon-it pas shpine. Disa çaste më vonë, Moon ndjen litarin e butë që i mbështillet rreth qafës dhe sheh një thikë që shkëlqen në dorën e burrit.
  "Vajza të bukura po kërcejnë."
  Hëna ngrihet nga poshtë këmbëve të tij, lart në ajër, duke lëvizur lart, lart. Poshtë tij, ai sheh fytyrat e shkëlqyera të mjellmave, Anna Lisbeth, Thumbelina, Karen dhe të gjithë të tjerëve. Ai sheh kanalet, ekspozitat, mrekullinë e Lumit të Përrallave.
  Burri zhduket në pyll.
  Në tokë, flaka e një shkrepëseje ndizet fort, digjet për një çast, pastaj zbehet.
  Për Hënën tani ka vetëm errësirë.
  OceanofPDF.com
  97
  Byrne dhe Vincent kontrolluan zonën ngjitur me ndërtesën e shkollës, duke mbajtur fenerë mbi armët, por nuk gjetën asgjë. Shtigjet që të çonin përreth anës veriore të ndërtesës i përkisnin Josh Bontrager. Ata arritën në një rrugë pa krye te një dritare.
  Ata ecnin përgjatë brigjeve të kanaleve të ngushta që gjarpëronin midis pemëve, ndërsa Maglites-at e tyre prisnin trarë të hollë nëpër errësirën absolute të natës.
  Pas kthesës së dytë në kanal, ata panë gjurmë. Dhe gjak. Byrne i ra në sy Vincentit. Ata do të kërkonin në anët e kundërta të kanalit 1.8 metra të gjerë.
  Vincent kaloi urën e harkuar për këmbësorë, ndërsa Byrne mbeti në anën e afërt. Ata kërkuan përmes degëve të kanaleve që po ktheheshin. Ata hasën në vitrina dyqanesh të rrënuara, të zbukuruara me tabela të zbehura: "SIRENA E VOGËL". NJË BAGAZH FLUTURUES. NJË HISTORI PËR ERËN. NJË LLAMË E VJETER RRUGE. Skelete të ulura në vitrinat e dyqaneve. Rroba të kalbura mbështollën figurat.
  Disa minuta më vonë, ata arritën në fund të kanaleve. Damgaard nuk dukej gjëkundi. Grila që bllokonte kanalin kryesor pranë hyrjes ishte pesëmbëdhjetë metra larg. Përtej saj, bota. Damgaard ishte zhdukur.
  "Mos lëvizni", dëgjoi një zë menjëherë pas tyre.
  Byrne dëgjoi një krismë pushke.
  "Ule armën me kujdes dhe ngadalë."
  "Ne jemi policia e Filadelfias", tha Vincent.
  "Nuk e kam zakon të përsëris veten, djalosh. Ul armën tani."
  Byrne e kuptoi. Ishte Departamenti i Sherifit të Qarkut Berks. Ai hodhi një vështrim djathtas. Ndihmësit po lëviznin përmes pemëve, me dritat e tyre të dorës që çanin errësirën. Byrne donte të protestonte - çdo sekondë vonese nënkuptonte një sekondë tjetër për Marius Damgaard që të arratisej - por ata nuk kishin zgjidhje tjetër. Byrne dhe Vincent iu bindën. Ata vendosën armët në tokë, pastaj duart pas kokave, duke ndërthurur gishtat.
  "Një nga një," tha një zë. "Ngadalë. Le të shohim dokumentet tuaja të identifikimit."
  Byrne futi dorën në pallto dhe nxori një distinktiv. Vincent e ndoqi të njëjtën gjë.
  "Në rregull", tha burri.
  Byrne dhe Vincent u kthyen dhe morën armët. Pas tyre qëndronin sherifi Jacob Toomey dhe një çift ndihmësish të rinj. Jake Toomey ishte një burrë me flokë të thinjur rreth të pesëdhjetave, me qafë të trashë dhe flokë fshatare. Dy ndihmësit e tij peshonin 80 kilogramë adrenalinë të skuqur. Vrasësit serialë nuk vinin shpesh në këtë pjesë të botës.
  Pak çaste më vonë, një ekip ambulance e qarkut kaloi me vrap, duke u drejtuar drejt ndërtesës së shkollës.
  "A lidhet e gjitha kjo me djalin Damgaard?" pyeti Tumi.
  Byrne i paraqiti provat e tij shpejt dhe shkurt.
  Tumi shikoi parkun argëtues, pastaj tokën. "Mut."
  "Sheriff Toomey." Thirrja erdhi nga ana tjetër e kanaleve, pranë hyrjes së parkut. Një grup burrash ndoqën zërin dhe arritën në grykën e kanalit. Pastaj e panë.
  Trupi varej nga traversa qendrore e grilës që bllokonte hyrjen. Sipër saj, një legjendë dikur festive zbukuronte muret:
  
  
  
  Më vjen keq, në rregull, RIVE R
  
  
  
  Gjysmë duzine fenerësh ndriçuan trupin e Marius Damgaard. Duart e tij ishin të lidhura pas shpine. Këmbët e tij ishin vetëm disa metra mbi ujë, të varura nga një litar blu dhe i bardhë. Byrne pa gjithashtu një palë gjurmë këmbësh që të çonin në pyll. Sherifi Toomey dërgoi një palë ndihmës pas tij. Ata u zhdukën në pyll, me pushkë në dorë.
  Marius Damgaard kishte vdekur. Kur Byrne dhe të tjerët i drejtuan dritat e tyre të dorezave mbi trup, panë se ai jo vetëm që ishte varur, por edhe ishte zhveshur nga barku. Një plagë e gjatë dhe e hapur i shtrihej nga fyti deri në stomak. Zorrët e tij vareshin jashtë, duke avulluar në ajrin e ftohtë të natës.
  Disa minuta më vonë, të dy zëvendësit u kthyen duarbosh. Ata ndeshën në vështrim shefin e tyre dhe tundën kokën. Kushdo që kishte qenë këtu, në vendin e ekzekutimit të Marius Damgaard, nuk ishte më aty.
  Byrne shikoi Vincent Balzano-n. Vincent u kthye dhe vrapoi përsëri në ndërtesën e shkollës.
  Kishte mbaruar. Përveç pikimeve të vazhdueshme nga kufoma e gjymtuar e Marius Damgaard.
  Zhurma e gjakut që shndërrohet në lumë.
  OceanofPDF.com
  98
  Dy ditë pasi u zbuluan tmerret në Odense të Pensilvanisë, media pothuajse bëri një vend të përhershëm në këtë komunitet të vogël rural. Ishte lajm ndërkombëtar. Qarku Berks nuk ishte i përgatitur për vëmendjen e padëshiruar.
  Josh Bontrager iu nënshtrua një ndërhyrjeje kirurgjikale që zgjati gjashtë orë dhe ishte në gjendje të qëndrueshme në Spitalin dhe Qendrën Mjekësore të Reading. Nikki Malone u trajtua dhe u lirua.
  Raportet fillestare të FBI-së tregonin se Marius Damgaard kishte vrarë të paktën nëntë persona. Ende nuk janë gjetur prova mjeko-ligjore që e lidhin atë drejtpërdrejt me vrasjet e Annemarie DiCillo dhe Charlotte Waite.
  Damgaard u mbyll në një spital psikiatrik në veri të shtetit të Nju Jorkut për gati tetë vjet, nga mosha njëmbëdhjetë deri në nëntëmbëdhjetë vjeç. Ai u lirua pasi gjyshja e tij u sëmur. Disa javë pas vdekjes së Eliza Damgaard, seria e tij e vrasjeve rifilloi.
  Një kërkim i hollësishëm i shtëpisë dhe i oborrit zbuloi një numër zbulimesh të tmerrshme. Jo më pak i rëndësishëm prej tyre ishte se Marius Damgaard mbante një shishe me gjakun e gjyshit të tij nën shtrat. Testet e ADN-së e përputhën këtë me shenjat e "hënës" tek viktimat. Sperma i përkiste vetë Marius Damgaard.
  Damgaard u maskua si Will Pedersen dhe gjithashtu si një i ri me emrin Sean në punë të Roland Hanna-s. Ai u këshillua në spitalin psikiatrik të qarkut ku punonte Lisette Simon. Ai vizitoi TrueSew disa herë, duke zgjedhur Samantha Fanning si Anne Lisbeth-in e tij ideal.
  Kur Marius Damgaard mësoi se prona e StoryBook River - një parcelë toke prej një mijë akrash që Frederik Damgaard e përfshiu në një qytet të quajtur Odense në vitet 1930 - ishte dënuar dhe sekuestruar për evazion fiskal dhe ishte planifikuar të prishej, ai ndjeu universin e tij të shkërmoqej. Ai vendosi ta kthente botën në Storybook River-in e tij të dashur, duke lënë si udhërrëfyes një gjurmë vdekjeje dhe tmerri.
  
  
  
  3 JANAR Xhesika dhe Byrne qëndruan pranë grykës së kanaleve që gjarpëronin përmes parkut argëtues. Dielli po shkëlqente; dita premtonte një pranverë të rreme. Në dritën e ditës, gjithçka dukej krejtësisht ndryshe. Pavarësisht drurit të kalbur dhe punimeve me gurë që po shkatërroheshin, Xhesika mund të shihte se ky vend dikur kishte qenë një vend ku familjet vinin për të shijuar atmosferën e tij unike. Ajo kishte parë broshura të vjetra. Ky ishte një vend ku mund ta çonte vajzën e saj.
  Tani ishte një shfaqje e çuditshme, një vend vdekjeje që tërhiqte njerëz nga e gjithë bota. Ndoshta Marius Damgaard do t'i plotësohej dëshira. I gjithë kompleksi ishte shndërruar në një skenë krimi dhe do të mbetej i tillë për një kohë të gjatë.
  A janë gjetur trupa të tjerë? Tmerre të tjera që ende nuk janë zbuluar?
  Koha do ta tregojë.
  Ata shqyrtuan qindra dokumente dhe dosje - qyteti, shteti, qarku dhe tani federale. Një dëshmi i bëri përshtypje si Jessica-s ashtu edhe Byrne-s, dhe nuk ka gjasa që ajo të kuptohet ndonjëherë plotësisht. Një banor i Pine Tree Lane, një nga rrugët hyrëse që të çonin në hyrje të lumit Storybook, pa një makinë që po punonte në boshllëk në anë të rrugës atë natë. Jessica dhe Byrne vizituan vendin. Ishte më pak se njëqind jardë larg grilës ku Marius Damgaard u gjet i varur dhe pa zorrë. FBI mblodhi gjurmë këpucësh nga hyrja dhe mbrapa. Gjurmët ishin ato të një marke shumë të njohur atletesh prej gome për meshkuj, të disponueshme kudo.
  Dëshmitari raportoi se automjeti që punonte përtac ishte një SUV i gjelbër me pamje të shtrenjtë, me drita mjegulle të verdha dhe zbukurime të gjera.
  Dëshmitari nuk mori targë.
  
  
  
  JASHTË FILMIT Dëshmitar: Xhesika nuk kishte parë kurrë kaq shumë Amish në jetën e saj. Duket sikur çdo person Amish në Qarkun Berks kishte ardhur në Reading. Ata shëtitën nëpër hollin e spitalit. Pleqtë medituan, u lutën, vëzhguan dhe i larguan fëmijët nga makinat e karameleve dhe pijeve të gazuara.
  Kur Jessica u prezantua, të gjithë i shtrënguan dorën. Duket se Josh Bontrager ishte sjellë drejt.
  
  
  
  "TI MË SHPËTOVE JETËN," tha Niki.
  Jessica dhe Nikki Malone qëndruan pranë shtratit të spitalit të Josh Bontrager. Dhoma e tij ishte plot me lule.
  Një shigjetë e mprehtë si brisk i shpoi Nikit shpatullën e djathtë. Krahu i saj ishte i lidhur me fashë. Mjekët thanë se ajo do të ishte në gjendje të plagosur në detyrë për rreth një muaj.
  Bontrager buzëqeshi. "Gjithçka brenda një dite," tha ai.
  Ngjyra iu rikthye; buzëqeshja nuk ia la kurrë. U ul në shtrat, i rrethuar nga qindra djathëra, bukë, konserva me reçel dhe salçiçe të ndryshme, të gjitha të mbështjella me letër të lyer me dyllë. Kishte panumërta kartolina për shërim të shpejtë të bëra në shtëpi.
  "Kur të bëhesh më mirë, do të të blej darkën më të mirë në Filadelfia", tha Niki.
  Bontrager ledhatoi mjekrën, duke menduar qartë për mundësitë e tij. "Le Bec Fin?"
  "Po. Në rregull. Le Bec Fin. Je në transmetim," tha Niki.
  Xhesika e dinte që Le Beku do t"i kushtonte Nikit disa qindra dollarë. Një çmim i vogël për t"u paguar.
  "Por më mirë të jesh i kujdesshëm," shtoi Bontrager.
  "Çfarë do të thuash?"
  - Epo, e di çfarë thonë.
  "Jo, nuk e di", tha Niki. "Çfarë po thonë, Josh?"
  Bontrager i bëri me sy asaj dhe Jessica-s. "Sapo të bëhesh Amish, nuk kthehesh më kurrë."
  OceanofPDF.com
  99
  Byrne ishte ulur në një stol jashtë sallës së gjyqit. Ai kishte dëshmuar pafundësisht gjatë karrierës së tij - para jurive të mëdha, në seanca paraprake dëgjimore, në gjyqe për vrasje. Shumicën e kohës, ai e dinte saktësisht se çfarë do të thoshte, por jo këtë herë.
  Ai hyri në sallën e gjyqit dhe zuri një vend në rreshtin e parë.
  Matthew Clarke dukej sa gjysma e madhësisë së tij herën e fundit që Byrne e kishte parë. Kjo nuk ishte e pazakontë. Clarke mbante një armë dhe armët i bënin njerëzit të dukeshin më të mëdhenj. Tani ky burrë ishte frikacak dhe i vogël.
  Byrne mbajti një qëndrim. ADA rrëfeu ngjarjet e javës që çuan në incidentin në të cilin Clark e mori peng.
  "A ka ndonjë gjë që dëshironi të shtoni?" pyeti më në fund ADA.
  Byrne e shikoi Matthew Clarke në sy. Ai kishte parë kaq shumë kriminelë në kohën e tij, kaq shumë njerëz që nuk u interesonte fare prona apo jeta njerëzore.
  Matthew Clark nuk i përkiste burgut. Ai kishte nevojë për ndihmë.
  "Po," tha Byrne, "ka."
  
  
  
  Ajri jashtë gjykatës ishte ngrohur që nga mëngjesi. Moti në Filadelfia kishte qenë tepër i ndryshueshëm, por disi temperatura po i afrohej 47 gradëve.
  Ndërsa Byrne doli nga ndërtesa, ai ngriti kokën dhe pa Jessica-n që po afrohej.
  "Më vjen keq që nuk munda të vija", tha ajo.
  "Pa problem."
  - Si shkoi?
  "Nuk e di." Byrne futi duart në xhepat e palltos. "Jo tamam." Ata heshtën.
  Xhesika e vështroi për një çast, duke u pyetur se çfarë po i shkonte ndërmend. Ajo e njihte mirë dhe e dinte se çështja Matthew Clark do t"i rëndonte rëndë në zemër.
  "Epo, po shkoj në shtëpi." Xhesika e dinte kur muret, së bashku me partnerin e saj, ishin shembur. Ajo gjithashtu e dinte se Byrne do ta ngrinte çështjen herët a vonë. Ata kishin gjithë kohën e botës. "Ke nevojë për një makinë?"
  Byrne shikoi qiellin. "Mendoj se do të më duhet të bëj një shëtitje të vogël."
  "Oh-oh."
  "Çfarë?"
  "Fillon të ecësh dhe gjëja tjetër që e kupton, është se je duke vrapuar."
  Byrne buzëqeshi. "Nuk i dihet kurrë."
  Byrne e ngriti jakën dhe zbriti shkallët.
  "Shihemi nesër," tha Xhesika.
  Kevin Byrne nuk u përgjigj.
  
  
  
  PÁDRAIGH BYRNE qëndronte në dhomën e ndenjes të shtëpisë së tij të re. Kutitë ishin grumbulluar kudo. Karrigia e tij e preferuar ndodhej përpara televizorit të tij të ri plazma 42 inç - një dhuratë nga i biri për festën e re të shtëpisë.
  Byrne hyri në dhomë me një palë syze, secila prej të cilave përmbante pesë centimetra Jameson. Ai ia dha njërën të atit.
  Ata qëndruan, të huaj, në një vend të çuditshëm. Ata nuk e kishin përjetuar kurrë më parë një moment të tillë. Padraig Byrne sapo kishte lënë të vetmen shtëpi ku kishte jetuar ndonjëherë. Shtëpinë në të cilën kishte sjellë nusen e tij dhe kishte rritur të birin.
  Ata ngritën gotat.
  "Dia duit," tha Byrne.
  "Dia është Muire duit."
  Ata trokitën gotat dhe pinë uiski.
  "A do të jesh mirë?" pyeti Byrne.
  "Jam mirë," tha Padraig. "Mos u shqetëso për mua."
  - Ashtu është, baba.
  Dhjetë minuta më vonë, duke dalë nga hyrja e makinës, Byrne ngriti kokën dhe pa të atin që qëndronte te dera. Padraig dukej pak më i vogël, pak më larg.
  Byrne donte ta ngrinte këtë moment në kujtesën e tij. Ai nuk e dinte se çfarë do të sillte e nesërmja, sa kohë do të kalonin së bashku. Por ai e dinte se për momentin, në të ardhmen e parashikueshme, gjithçka ishte në rregull.
  Ai shpresonte që edhe babai i tij të ndiente të njëjtën gjë.
  
  
  
  Byrne e ktheu furgonin dhe e mori makinën e tij. Ai doli nga autostrada ndërshtetërore dhe u drejtua drejt Schuylkill. Ai zbriti dhe parkoi në breg të lumit.
  Ai i mbylli sytë, duke rijetuar momentin kur kishte tërhequr këmbëzën në atë shtëpi të çmendurisë. A kishte hezituar? Sinqerisht nuk mbante mend. Sidoqoftë, ai kishte qëlluar, dhe kjo ishte e vetmja gjë që kishte rëndësi.
  Byrne hapi sytë. Ai shikoi lumin, duke medituar mbi misteret e një mijë vjetëve ndërsa ai rridhte në heshtje pranë tij: lotët e shenjtorëve të përdhosur, gjaku i engjëjve të thyer.
  Lumi nuk tregon kurrë.
  Ai hipi përsëri në makinë dhe u drejtua drejt hyrjes së autostradës. Ai shikoi tabelat jeshile dhe të bardha. Njëra të çonte përsëri në qytet. Njëra shkonte në perëndim, drejt Harrisburgut, Pitsburgut, dhe një tjetër tregonte veriperëndimin.
  Përfshirë Meadville-in.
  Detektivi Kevin Francis Byrne mori frymë thellë.
  Dhe ai bëri zgjedhjen e tij.
  OceanofPDF.com
  100
  Kishte një pastërti, një qartësi në errësirën e saj, të theksuar nga pesha e qetë e përhershmërisë. Kishte momente lehtësimi, sikur të kishte ndodhur gjithçka - e gjitha, që nga momenti që ai shkeli për herë të parë në fushën e lagësht, deri në ditën kur ai e ktheu çelësin e derës së shtëpisë së rrënuar me tarracë në Kensington, deri te fryma e ndyrë e Joseph Barber ndërsa i thoshte lamtumirë kësaj spiraleje të vdekshme - për ta sjellë atë në këtë botë të zezë, pa probleme.
  Por errësira nuk ishte errësirë për Zotin.
  Çdo mëngjes ata vinin në qelinë e tij dhe e çonin Roland Hannën në një faltore të vogël ku ai do të kryente shërbesën fetare. Në fillim, ai ngurronte të dilte nga qelia e tij. Por shpejt e kuptoi se ishte thjesht një shpërqendrim, një ndalesë në rrugën drejt shpëtimit dhe lavdisë.
  Ai do ta kalonte pjesën tjetër të jetës së tij në këtë vend. Nuk pati gjyq. E pyetën Rolandin se çfarë kishte bërë dhe ai ua tregoi. Nuk do të gënjente.
  Por Zoti erdhi edhe këtu. Në fakt, Zoti ishte këtu pikërisht atë ditë. Dhe në këtë vend kishte shumë mëkatarë, shumë njerëz që kishin nevojë për korrigjim.
  Pastori Roland Hanna u mor me të gjitha.
  OceanofPDF.com
  101
  Xhesika mbërriti në vendin e punimeve në Devonshire Acres pak pas orës 4:00 të mëngjesit më 5 shkurt. Kompleksi mbresëlënës prej guri fushor ndodhej në majë të një kodre të butë. Disa ndërtesa ndihmëse ishin të shpërndara në peizazh.
  Xhesika erdhi në qendër për të folur me nënën e Roland Hannah, Artemisia Waite. Ose të provonte. Mbikëqyrësja e saj i dha asaj të drejtën për të kryer intervistën, për t'i dhënë fund historisë që filloi në një ditë të ndritshme pranvere në prill të vitit 1995, ditën kur dy vajza të vogla shkuan në park për një piknik ditëlindjeje, ditën kur filloi një zinxhir i gjatë tmerresh.
  Roland Hanna rrëfeu fajin dhe kreu tetëmbëdhjetë dënime me burgim të përjetshëm pa lirim me kusht. Kevin Byrne, së bashku me detektivin në pension John Longo, ndihmuan në ndërtimin e çështjes së shtetit kundër tij, pjesa më e madhe e së cilës bazohej në shënimet dhe dosjet e Walt Brigham.
  Nuk dihet nëse gjysmëvëllai i Roland Hannah, Charles, ishte i përfshirë në linçime apo nëse ai ishte me Roland atë natë në Odense. Nëse ishte, mbetet një mister: si u kthye Charles Waite në Filadelfia? Ai nuk dinte të ngiste makinën. Sipas një psikologu të caktuar nga gjykata, ai veproi në nivelin e një nëntëvjeçari të aftë.
  Xhesika qëndronte në parkingun pranë makinës së saj, mendja e së cilës po i vërtitej nga pyetjet. Ndjeu dikë që po i afrohej. U habit kur pa se ishte Richie DiCillo.
  "Detektiv", tha Riçi, sikur ta kishte pritur.
  "Richie. Gëzohem që të shoh."
  "Gëzuar Vitin e Ri."
  "Edhe ti," tha Xhesika. "Çfarë të solli këtu?"
  "Po verifikoj diçka." Ai e tha me kategorinë që Xhesika kishte parë te të gjithë policët veteranë. Nuk do të kishte më pyetje për këtë.
  "Si është babai yt?" pyeti Riçi.
  "Ai është i mirë," tha Xhesika. "Faleminderit që pyete."
  Riçi hodhi një vështrim prapa në kompleksin e ndërtesave. Momenti u zgjat. "Pra, sa kohë ke që punon këtu? Nëse nuk të bezdis të të pyes."
  "Nuk më shqetëson fare", tha Xhesika duke buzëqeshur. "Nuk po më pyet për moshën. Kanë kaluar më shumë se dhjetë vjet."
  "Dhjetë vjet." Riçi rrudhi vetullat dhe pohoi me kokë. "E kam bërë këtë për gati tridhjetë vjet. Fluturon, apo jo?"
  "Po. Ti nuk mendon kështu, por më duket sikur vetëm dje vura rrobat e mia blu dhe dola jashtë për herë të parë."
  Ishte e gjitha nëntekst, dhe të dy e dinin. Askush nuk i pa ose i krijoi budallallëqet më mirë se policët. Riçi u tërhoq prapa dhe shikoi orën. "Epo, kam disa njerëz të këqij që presin të kapen," tha ai. "Gëzohem që të shoh."
  "E njëjta gjë." Xhesika donte t'i shtonte kaq shumë kësaj. Ajo donte të thoshte diçka për Annemarie-n, për sa keq i vinte. Ajo donte të tregonte se si e kuptoi se kishte një boshllëk në zemrën e tij që nuk do të mbushej kurrë, pavarësisht se sa kohë kalonte, pavarësisht se si mbaronte historia.
  Riçi nxori çelësat e makinës dhe u kthye për të ikur. Ai hezitoi për një moment, sikur të kishte diçka për të thënë, por pa idenë se si. Ai hodhi një vështrim nga ndërtesa kryesore e objektit. Kur ai shikoi përsëri nga Xhesika, ajo mendoi se pa diçka në sytë e burrit që nuk e kishte parë kurrë më parë, jo tek një burrë që kishte parë aq shumë sa Riçi DiKillo.
  Ajo e pa botën.
  "Ndonjëherë," filloi Richie, "drejtësia triumfon."
  Xhesika e kuptoi. Dhe kjo kuptim ishte si një kamë e ftohtë në gjoksin e saj. Ndoshta duhej ta kishte lënë mënjanë, por ajo ishte vajza e babait të saj. "A nuk tha dikush dikur se në botën tjetër do të kemi drejtësi, dhe në këtë botë do të kemi ligjin?"
  Riçi buzëqeshi. Përpara se të kthehej dhe të kalonte parkingun, Xhesika i hodhi një vështrim këpucëve të tij. Dukeshin të reja.
  Ndonjëherë drejtësia do të triumfojë.
  Një minutë më vonë, Xhesika pa Riçin të dilte nga parkingu. Ai e përshëndeti për herë të fundit. Ajo ia ktheu përshëndetjen.
  Ndërsa ai largohej me makinë, Jessica nuk e gjeti veten aq të befasuar kur pa detektivin Richard DiCillo duke drejtuar një SUV të madh jeshil me drita mjegulle të verdha dhe detaje të hollësishme.
  Xhesika ngriti shikimin nga ndërtesa kryesore. Në katin e dytë kishte disa dritare të vogla. Ajo vuri re dy njerëz që po e shikonin përmes dritares. Ishte shumë larg për t"u dalluar tiparet e tyre, por diçka në animin e kokave të tyre dhe në pozicionin e shpatullave i tregonte se po e shikonin.
  Xhesikës i shkoi ndërmend Lumi i Librit të Përrallave, ajo zemër çmendurie.
  A ishte Richie DiCillo ai që ia lidhi duart pas shpine Marius Damgaard dhe e vari? A ishte Richie ai që e çoi Charles Waite përsëri në Filadelfia?
  Xhesika vendosi të bënte një udhëtim tjetër për në Qarkun Berks. Ndoshta drejtësia nuk ishte vënë ende në vend.
  
  
  
  KATËR ORË MË VONË, ajo e gjeti veten në kuzhinë. Vincent ishte në bodrum me dy vëllezërit e tij, duke parë ndeshjen e Flyers. Enët ishin në lavastovilje. Pjesa tjetër ishte vendosur në vend. Ajo pinte një gotë Montepulciano në punë. Sophie ishte ulur në dhomën e ndenjes, duke parë DVD-në e Sirenës së Vogël.
  Xhesika hyri në dhomën e ndenjes dhe u ul pranë vajzës së saj. "E lodhur, zemër?"
  Sofia tundi kokën dhe hapi gojën. "Jo."
  Xhesika e përqafoi fort Sofinë. Vajza e saj mbante erë si një banjë me flluska për një vajzë të vogël. Flokët e saj ishin si një buqetë me lule. "Sidoqoftë, është koha për të fjetur."
  "Mirë."
  Më vonë, me të bijën të fshehur nën çarçafë, Xhesika e puthi Sofinë në ballë dhe u shtri për ta fikur dritën.
  "Nënë?"
  - Çfarë ke, zemër?
  Sofia kërkoi nën mbulesa. Nxori një libër nga Hans Kristian Andersen, një nga vëllimet që Xhesika kishte marrë hua nga biblioteka.
  "A do të ma lexosh historinë?" pyeti Sofi.
  Xhesika ia mori librin vajzës së saj, e hapi dhe i hodhi një vështrim ilustrimit në faqen e titullit. Ishte një gdhendje në dru e hënës.
  Xhesika e mbylli librin dhe e fiku dritën.
  - Jo sot, e dashur.
  
  
  
  DY netë.
  Xhesika ishte ulur në buzë të shtratit. Ajo kishte ndjerë një ndjesi shqetësimi për ditë të tëra. Jo siguri, por mundësinë e mundësisë, një ndjenjë dikur pa shpresë, dy herë e zhgënjyer.
  Ajo u kthye dhe e shikoi Vincentin. I vdekur për botën. Vetëm Zoti e dinte se çfarë galaktikash kishte pushtuar në ëndrrat e tij.
  Xhesika shikoi nga dritarja hënën e plotë lart në qiellin e natës.
  Vetëm pak çaste më vonë, ajo dëgjoi tingullin e kohëmatësit të vezëve në banjo. Poetik, mendoi ajo. Një kohëmatës vezësh. Ajo u ngrit dhe u zhvendos nëpër dhomën e gjumit.
  Ajo ndezi dritën dhe shikoi dy onsët e plastikës së bardhë që shtriheshin mbi lavaman. Kishte frikë nga "po". Kishte frikë nga "jo".
  Foshnje.
  Detektivja Jessica Balzano, një grua që mbante armë dhe përballej me rrezik çdo ditë të jetës së saj, u dridh paksa teksa hynte në banjo dhe mbyllte derën.
  OceanofPDF.com
  EPILOG
  
  Kishte muzikë. Një këngë në piano. Narciset e verdha të ndezura buzëqeshnin nga dritaret. Dhoma e përbashkët ishte pothuajse bosh. Së shpejti do të mbushej.
  Muret ishin të zbukuruara me lepuj, rosa dhe vezë të Pashkëve.
  Darka mbërriti në orën pesë e gjysmë. Këtë mbrëmje ishte biftek Salisbury dhe pure patatesh. Kishte edhe një filxhan salcë molle.
  Çarlsi shikoi nga dritarja hijet e gjata që rriteshin në pyll. Ishte pranverë, ajri ishte i freskët. Bota mbante erë mollësh të gjelbra. Prilli do të vinte së shpejti. Prilli nënkuptonte rrezik.
  Çarlsi e dinte se në pyll ende fshihej rreziku, një errësirë që po gëlltiste dritën. Ai e dinte që vajzat nuk duhej të shkonin atje. Motra e tij binjake, Sharlota, shkoi atje.
  Ai e mori nënën e tij për dore.
  Tani që Rolandi ishte zhdukur, gjithçka varej prej tij. Kishte kaq shumë të keqe atje. Që kur ishte vendosur në Devonshire Acres, ai i kishte parë hijet të merrnin formë njerëzore. Dhe natën, i kishte dëgjuar ato të pëshpërisnin. Kishte dëgjuar fëshfërimën e gjetheve, vorbullën e erës.
  Ai e përqafoi nënën e tij. Ajo buzëqeshi. Ata do të ishin të sigurt tani. Për sa kohë që do të qëndronin bashkë, do të ishin të sigurt nga gjërat e këqija në pyll. Të sigurt nga kushdo që mund t'i dëmtonte.
  "I sigurt," mendoi Charles Waite.
  Që atëherë.
  OceanofPDF.com
  FALENDERIME
  
  Nuk ka fabula pa magji. Falënderimet e mia më të thella për Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Don Cleary dhe të gjithë te Jane Rotrosen; faleminderit si gjithmonë redaktores sime të mrekullueshme, Linda Marrow, si dhe Dana Isaacson, Gina Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Dan Mallory dhe ekipit të mrekullueshëm te Ballantine Books; faleminderit përsëri Nicola Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emma Rose dhe ekipit të shkëlqyer në Random House UK.
  Një përshëndetje për ekipin e Filadelfias: Mike Driscoll dhe bandën nga Finnigan's Wake (dhe Ashburner Inn), plus Patrick Gegan, Jan Klincewicz, Karen Mauch, Joe Drabjak, Joe Brennan, Hallie Spencer (Z. Wonderful) dhe Vita DeBellis.
  Për ekspertizën e tyre, falënderojmë të Nderuarin Seamus McCaffery, Detektiven Michelle Kelly, Rreshterin Gregory Masi, Rreshterin Joan Beres, Detektivin Edward Rox, Detektivin Timothy Bass dhe burrat e gratë e Departamentit të Policisë së Filadelfias; faleminderit J. Harry Isaacson, M.D.; faleminderit Crystal Seitz, Linda Wrobel dhe njerëzit e sjellshëm në Byronë e Vizitorëve të Qarkut Reading dhe Berks për kafenë dhe hartat; dhe faleminderit DJC dhe DRM për verën dhe durimin.
  Edhe një herë, dua të falënderoj qytetin dhe njerëzit e Filadelfias që më kënaqën imagjinatën.
  OceanofPDF.com
  "I pamëshirshëm" është një vepër trillimi. Emrat, personazhet, vendet dhe incidentet janë produkt i imagjinatës së autorit ose përdoren në mënyrë fiktive. Çdo ngjashmëri me ngjarje, vende ose persona të vërtetë, të gjallë ose të vdekur, është tërësisht rastësore.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"