Рыбаченко Олег Павлович
アレクサンダー三世 - イェルトロシア

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    ロシアではアレクサンドル3世が権力を握っていた。中国では内戦が勃発。子供たちの特殊部隊が介入し、帝政ロシアによる天上帝国の北方征服を支援した。勇敢な子供たちの戦士たちの冒険は続く。
  アレクサンダー三世 - イェルトロシア
  注釈
  ロシアではアレクサンドル3世が権力を握っていた。中国では内戦が勃発。子供たちの特殊部隊が介入し、帝政ロシアによる天上帝国の北方征服を支援した。勇敢な子供たちの戦士たちの冒険は続く。
  プロローグ
  4月がもう来た...アラスカ南部では、季節外れに早くも嵐のような春が訪れている。小川は流れ、雪は溶け始めている...洪水で施設も流されてしまうかもしれない。
  しかし、少女と少年は洪水が彼らの地形を崩さないように懸命に抵抗しました。幸いにも洪水はそれほど激しくなく、水はすぐに引いていました。
  5月はこの地域にしては異例の暖かさでした。これはもちろん良いことです。もう一つの朗報は、ドイツとフランスの間で戦争が勃発したことです。帝政ロシアは、クリミア戦争での敗北への復讐の機会を掴む可能性が高かったでしょう。
  しかし、イギリスは眠ってはいなかった。天候が温暖化し、道路の泥が驚くほど早く解消されると、隣国カナダから相当数の軍隊がアレクサンドリアの完成を阻止するために進軍した。
  15万人のイギリス兵――冗談じゃない。そして彼らと共に、6人の艦隊に撃沈された艦隊に代わる新たな艦隊が進軍した。
  こうしてイギリスとの軍事衝突は続いた。イギリスは依然として復讐を信じていた。
  その間、少女と少年は要塞を築き、歌っていました。
  私たち女の子はいい人よ
  我々は鋼の剣で勇気を証明する！
  機関銃で悪党たちの額に弾丸を撃ち込み、
  一気に敵の鼻をもぎ取ってやるぞ！
  
  彼らは砂漠でも戦う能力があり、
  私たちにとって宇宙部分とは何でしょうか！
  私たちは裸足でも美しいのです -
  でも靴底に汚れは付きません！
  
  私たちは戦いに熱中し、激しく切り刻みます。
  心の中に慈悲の余地はない！
  そして舞踏会に来たら、それはスタイリッシュになるでしょう、
  勝利の花を祝いましょう！
  
  祖国のあらゆる音には涙がある、
  あらゆる雷鳴には神の声がある！
  野原の真珠は露の滴のようだ、
  黄金色に熟した穂！
  
  しかし運命は私たちを砂漠へと導きました。
  司令官は攻撃命令を出した！
  裸足でより速く走れるように
  これが私たちのアマゾンの軍隊です！
  
  我々は敵に勝利するだろう、
  英国のレオ - すぐにテーブルの下に進軍してください！
  祖父たちが栄光の中で私たちを誇りに思うように、
  聖なる愛の日が来ますように！
  
  そして偉大な楽園がやって来るでしょう
  すべての人が兄弟のようになります！
  乱れた秩序を忘れよう、
  地獄の恐ろしい闇は消え去ります！
  
  これが私たちが戦っている理由です。
  だからこそ私たちは誰も見逃さないのです！
  私たちは裸足で銃弾の下に身を投げる、
  我々は命の代わりに死だけを産むのです！
  
  そして私たちの生活にはそれが十分ではありません。
  正直に言うと、すべてです！
  私の妹の弟は実はカインです
  そして男はみんなダメだ！
  
  だから私は軍隊に入ったのです
  復讐してオスの足を引きちぎってやる！
  アマゾン族はこれに満足している。
  死体をゴミ箱に捨てるなんて！
  
  私たちは必ず勝つ。
  もう退く術はない...
  私たちは祖国のために死ぬ - 非難されることなく、
  私たちにとって軍隊は一つの家族です！
  ここで鼻歌を歌っていたオレグ・ルィバチェンコは、突然こう言った。
  - それで少年たちはどこにいるの？
  ナターシャは笑いながら答えました。
  - 私たちは皆、一つの家族です！
  マルガリータは甲高い声で言った。
  - あなたも私も！
  そして少女は裸足でシャベルを踏みつけ、シャベルはより勢いよく飛びました。
  ゾーヤは攻撃的にこう述べた。
  - 建設を終えて、イギリス軍を撃破して進軍する時が来ました!
  オレグ・ルィバチェンコは論理的に次のように指摘した。
  「イギリスは、自国からこれほど離れた場所に15万人の兵士を集めることができた。つまり、我々との戦争を非常に真剣に受け止めているということだ！」
  アウグスティヌスはこれに同意した。
  - そうだ、坊や！ライオン帝国はロシアとの決闘をかなり真剣に受け止めているようだ！
  スヴェトラーナは明るく答えた。
  - 敵軍は、我々が彼らに対して勝利スコアを集めるために存在します!
  オレグは笑いながらこう言った。
  - もちろんです！イギリス軍が存在するのは、彼らを倒すためです！
  ナターシャはため息をつきながらこう言った。
  「この世にどれほど疲れていることか！ ノコギリとシャベルだけで仕事をするのはもううんざりだ。イギリス人を倒して、数々の新しく素晴らしい偉業を成し遂げたいとどれほど願っていることか。」
  ゾーヤもこれに同意した。
  - 本当に戦いたいです！
  オーガスティンは毒蛇のように歯をむき出しにしてシューッと言った。
  - そして我々は戦い、勝利する！そしてこれが我々の次の、輝かしい勝利となるだろう！
  マルガリータは金切り声をあげて歌った。
  - 勝利が待っている、勝利が待っている、
  束縛を破ることを願う者たち...
  勝利が待っている、勝利が待っている -
  我々は全世界を倒すことができるだろう！
  オレグ・ルィバチェンコは自信を持ってこう述べた。
  - もちろんできますよ！
  アウグスティヌスは吠えた。
  - 少しも疑いません!
  マルガリータは裸足で粘土の玉を転がし、イギリスのスパイに投げつけた。スパイは額に強烈な一撃を受け、倒れて死んだ。
  戦士の少女はこう言った。
  - 果てしない祖国に栄光あれ！
  そして口笛が鳴ると...カラスは落ち、少女たちと少年の方向へ駆けていた50人のイギリスの騎手は倒れて死んでしまいました。
  ナターシャは歯をむき出しにして言った。
  - とても良い笛をお持ちですね！
  マルガリータはにっこり笑ってうなずき、こう言った。
  - 盗賊ナイチンゲールが休んでいます！
  オレグ・ルィバチェンコも口笛を吹いた...そして今度は気を失ったカラスの鳴き声が100人のイギリス人ライダーの頭蓋骨を割った。
  少年ターミネーターは歌った。
  - それは惑星の上空を威嚇するように漂い、
  ロシアの双頭の鷲...
  民衆の歌に讃えられて -
  彼は偉大さを取り戻した！
  アウグスティヌスは歯をむき出しにして答えた。
  クリミア戦争に敗れたロシアは、アレクサンドル3世率いる皇帝アレクサンドル3世の指揮下で立ち上がり、断固たる復讐を果たす！皇帝アレクサンドル大王に栄光あれ！
  ナターシャは友人に向かって裸足を振った。
  「アレクサンドル3世を偉大と呼ぶのはまだ早すぎる！彼はまだ成功しているが、それは我々のおかげである！」
  オレグ・ルィバチェンコは自信を持ってこう述べた。
  - もしアレクサンドル3世がプーチンと同じくらい長生きしていたら、我々の参加なしに日本との戦争に勝っていただろう！
  オーガスティンはうなずいた。
  - 絶対に！タイムトラベラーが来なくても、アレクサンドル3世は日本軍を倒していたでしょう！
  スヴェトラーナは論理的に次のように指摘した。
  皇帝アレクサンドル3世はまさに勇気と鋼のような意志の体現者です！そして彼の勝利はもうすぐそこです！
  マルガリータは甲高い声で言った。
  - 善良な王に栄光あれ！
  オーガスティンはうなり声をあげた。
  - 強い王に栄光あれ！
  スヴェトラーナは優しくこう言った。
  - 万王の王に栄光あれ！
  ゾーヤは裸足で草を踏み鳴らし、叫びました。
  - 真に最も賢い人へ！
  オレグ・ルィバチェンコはこう言った。
  - そしてロシアは世界で最も偉大な国になるでしょう!
  マルガリータはこれに同意した。
  - もちろん、私たちにも感謝します！
  オレグ・ルィバチェンコは真剣にこう述べた。
  - そしてドラゴンの呪いは彼女に影響を与えません！
  ナターシャは次のように確認した。
  - アレクサンダー3世が統治する国はドラゴンの呪いに脅かされない！
  アウグスティーナは真珠のような歯をむき出しにして、こう提案した。
  - それで、これについて歌いましょう！
  オレグ・リバチェンコはすぐに次のように認めた。
  ―実際に歌ってみましょう！
  ナターシャは裸足で石畳を踏み鳴らしながら唸った。
  - それで歌ったり作曲したりしてるんですね！
  少年を殺し、天才詩人となった彼は、即興で作曲を始めた。少女たちは、何の抵抗もなく、力強い声で彼と一緒に歌い始めた。
  砂漠は熱を発し、雪は冷たく、
  我々ロシアの戦士は名誉を守ろう！
  戦争は汚い行為であり、継続的なパレードではない。
  戦いの前に、正教会の信者が詩篇を読む時間です。
  
  我々は正義を愛し、主に仕える。
  結局のところ、これこそが私たちロシア人の純粋な精神の本質なのです！
  力強い糸紡ぎ車を持つ少女が絹を紡ぎ、
  突風が吹いたが、トーチは消えなかった！
  
  家族は私たちに命令を下した。剣でルーシを守れ、
  神聖さと祖国のために - 兵士キリストに仕えよう!
  鋭い槍と強い剣が必要だ。
  スラブと良い夢を守るために！
  
  正教のイコンにはあらゆる時代の知恵が込められている。
  そしてラダと神の母は光の姉妹なのです！
  我々の力に逆らう者は烙印を押されるだろう。
  兵士たちの心の中で永遠のロシアが歌われている！
  
  私たちは一般的に平和的な人々ですが、ご存知のとおり私たちは誇りを持っています。
  ルーシを辱めようとする者は棍棒で徹底的に殴り倒されるだろう!
  猛烈な勢いで建設しましょう。私たちは地球上の楽園です。
  私たちは大家族になります。私と私の愛しい人は子供を産むのです！
  
  全世界をリゾートに変える、それが私たちの衝動です
  祖国の旗を掲げ、世代の栄光を守りましょう!
  そして民謡は一つの旋律を持つようにしよう -
  しかし、埃っぽい怠惰のぬめりのない、気高い陽気さです!
  
  祖国全体を愛し、皇帝に忠実な者、
  ルーシのために彼はこの偉業を成し遂げ、戦いに立ち上がるだろう!
  君にキスをするよ、私の熟れた娘よ
  5月にあなたの頬を蕾のように咲かせましょう！
  
  人類は宇宙、地球上空の飛行を待ち望んでいる。
  大切な星を花輪に縫い付けていきます！
  少年が夢に抱いていたものが突然現実のものとなり、
  私たちは自然の創造者であり、盲目のオウムではありません！
  
  そこで私たちはエンジンを作りました - サーモクォークから、
  広大な宇宙を切り裂く、疾走するロケット！
  打撃は棍棒で眉毛にではなく、まっすぐ目に当てなさい。
  祖国の歌を力強い声で歌いましょう！
  
  敵はすでにウサギのように走っている、
  そして私たちはそれを追求することで、正しい目標を達成しています!
  結局のところ、ロシア軍は強力な集団であり、
  正統派の栄光のために、名誉が国家を統治します。
  1871年、帝政ロシアと清国の間で戦争が勃発した。イギリスは天帝を積極的に支援し、中国に大規模な海軍を建設した。その後、満州帝国が沿海地方を侵略した。中国軍は数が多く、沿岸部のわずかな守備隊では太刀打ちできなかった。
  しかし、子供たちの特殊部隊の兵士たちは、いつものように状況を把握し、戦闘態勢を整えている。
  児童特殊部隊の4人の少女が少し成長し、一時的に女性になった。これは魔法の力によるものだった。
  そして、永遠に若い6人の戦士が、丸い裸のヒールを輝かせながら、前方に突進しました。
  少女たちは走りながら、美しくハーモニーを奏でながら歌った。熟したイチゴのような赤い乳首が、チョコレート色の胸に映えて輝いていた。
  そしてその声は非常に力強く豊かであるため、魂が喜びます。
  コムソモールの少女たちは大地の塩であり、
  私たちは地獄の鉱石と火のようなものです。
  もちろん、私たちは偉業を成し遂げるまでに成長しました。
  そして我々には聖剣、主の精神が宿る！
  
  私たちは大胆に戦うのが大好きです。
  広大な宇宙を漕ぎ進む少女たち...
  ロシア軍は無敵だ、
  あなたの情熱とともに、絶え間ない戦いに！
  
  聖なる祖国の栄光のために
  戦闘機が空を激しく旋回します。
  私はコムソモールの会員で、裸足で走ります。
  水たまりを覆う氷をはね飛ばす！
  
  敵は少女たちを怖がらせることはできない、
  敵のミサイルをすべて破壊します...
  あの血まみれの泥棒は我々の顔に顔を突きつけることはないだろう、
  その偉業は詩となって歌われるでしょう!
  
  ファシズムが私の祖国を攻撃し、
  彼はとても恐ろしく、陰険に侵略しました...
  私はイエスとスターリンを愛しています。
  コムソモールのメンバーは神と一体です！
  
  裸足で雪の吹きだまりを駆け抜け、
  素早い蜂のように疾走...
  私たちは夏と冬の娘です。
  人生は少女を強くした！
  
  撃つ時間だ、だから撃って、
  私たちは永遠に正確で美しいのです...
  そして、彼らは私の眉毛ではなく、目に直接命中したのです。
  集団という鋼鉄から！
  
  ファシズムは我々の要塞を克服できないだろう、
  そしてその意志は耐久性のあるチタンよりも強いのです...
  私たちは祖国に慰めを見出すことができる。
  そして暴君総統さえも打倒せよ！
  
  非常に強力な戦車だ、信じてくれよ、タイガーは
  彼はとても遠くまで、そしてとても正確に撃ちます...
  今はくだらないゲームをする時間ではない。
  邪悪なカインが来るから！
  
  寒さと暑さを乗り越えなければなりません。
  そして狂った大群のように戦う...
  包囲された熊は激怒し、
  鷲の魂は哀れな道化師ではない！
  
  私はコムソモールのメンバーが勝つと信じている。
  そして彼らは自らの国を星々よりも高く掲げるだろう...
  私たちは10月のキャンプからハイキングを始めました。
  そして今、イエスの御名は私たちと共にあります！
  
  私は故郷をとても愛しています。
  彼女はすべての人々を明るく照らします...
  祖国はルーブルごとに引き裂かれることはない、
  大人も子供も幸せに笑います！
  
  ソビエト世界で暮らすのは誰にとっても楽しいことだ。
  すべてが簡単で、ただ素晴らしいです...
  幸運がその糸を切らないように、
  そして総統は無駄に口を出した！
  
  私は裸足で走るコムソモールのメンバーです。
  寒いのに耳が痛くなる...
  そして敵を信じて、下降は見通せない。
  誰が我々を捕らえて滅ぼそうとしているのだ！
  
  祖国を称えるのにこれ以上美しい言葉はない。
  旗はまるで血が光線に輝いているかのように赤い。
  私たちはロバよりも従順ではありません。
  5月にはすぐに勝利が訪れると信じています！
  
  ベルリンの少女たちは裸足で歩き、
  アスファルトに足跡が残ります。
  私たちは人々の慰めを忘れてしまった。
  そして戦争では手袋は適切ではありません！
  
  戦いがあるなら、戦いを始めなさい。
  フリッツと一緒にすべてを粉々に粉砕します！
  祖国は常にあなたと共にあります、兵士よ、
  AWOL が何なのか知らない!
  
  死者にとっては哀れなことであり、皆にとっての悲しみであり、
  しかし、ロシア人を屈服させるためではない。
  サムさえもフリッツに屈服した。
  しかし、偉大なるグル、レーニンは我々の味方だ！
  
  私はバッジと十字架を同時に身に着けています。
  私は共産主義であり、キリスト教を信じています...
  信じてください、戦争は映画ではありません。
  祖国こそが我々の母であり、ハン国ではない！
  
  いと高き方が雲に乗って来られるとき、
  すべての死者は明るい顔で再びよみがえるでしょう...
  人々は夢の中で主を愛した。
  なぜならイエスは食卓の創造主だからです。
  
  みんなを幸せにできる、
  広大なロシアの宇宙全体で。
  平民が貴族のようなとき、
  そして宇宙で最も重要なことは創造です！
  
  私は全能のキリストを受け入れたい。
  敵の前で決して倒れることがないように...
  スターリン同志が父親に取って代わり、
  そしてレーニンも永遠に私たちと共にいるでしょう！
  彼女たちを見れば、チャンスを逃すつもりがないことは明らかです。
  とても美しい戦士たち、そして子供たちもすごくかっこいいです。
  そして中国軍にどんどん近づいていきます。
  21 世紀の戦士たちが再び 17 世紀の中国人と衝突した。
  天界帝国には兵士が多すぎる。彼らは果てしない川のように流れている。
  オレグ・ルィバチェンコは中国人を剣で切り倒しながら叫んだ。
  - 我々は決して屈しない！
  そして少年の裸足から鋭い円盤が飛び出しました！
  マルガリータは、対戦相手を圧倒しながら、こう呟いた。
  - 世界には英雄の居場所がある！
  そして少女の裸足から毒針が飛び出し、中国人を襲った。
  ナターシャもまた、裸足のつま先を殺意を込めて投げつけ、日焼けした胸の真っ赤な乳首から稲妻を放ち、耳をつんざくような叫び声をあげた。
  - 私たちは決して忘れず、決して許しません。
  そして彼女の剣は工場の中国人たちを貫通した。
  ゾーヤは敵をなぎ倒し、真紅の乳首から脈動を送りながら叫んだ。
  - 新規注文の場合！
  そして彼女の裸足から、新たな針が飛び出し、中国兵の目や喉に刺さった。
  はい、戦士たちが興奮し激怒しているのは明らかでした。
  アウグスティーナはルビー色の乳首から稲妻の滝を放ち、叫びながら黄色い兵士たちを切り倒します。
  - 私たちの鉄の意志！
  そして彼女の裸足から、新たな、致命的な贈り物が飛び出す。そして黄色の戦士たちは倒れる。
  スヴェトラーナはミルを切り刻み、イチゴの乳首からコロナ放電を放出します。彼女の剣は稲妻のようです。
  中国人は刈り取られた束のように倒れている。
  少女は裸足で針を投げ、悲鳴を上げます。
  - 彼は母なるロシアのために勝利するでしょう!
  オレグ・ルィバチェンコは中国軍に向かって進軍中だ。少年ターミネーターが黄色部隊をなぎ倒している。
  同時に、少年の裸のつま先から毒のついた針が飛び出します。
  少年は叫ぶ。
  - 未来のルーシに栄光あれ！
  そして動きながら、彼は全員の頭と顔を切り裂きます。
  マルガリータも対戦相手を圧倒します。
  彼女の裸足がちらつく。中国人が大量に死んでいる。戦士は叫ぶ。
  ～新たな境地へ！
  そして女の子はそれを取って切り刻むのです...
  中国兵士の死体の山。
  そしてナターシャは攻勢に出て、真っ赤な乳首から稲妻を放ち、中国人たちをなぎ倒しながら歌う。
  - ルーシは偉大で輝かしい。
  私はとても変わった女の子です！
  裸足からディスクが飛び散る。中国人の喉を切り裂いたあのディスク。これぞ少女。
  ゾーヤは攻勢に出る。両手で黄色い兵士たちをなぎ倒し、ストローから唾を吐き、裸足のつま先で致命的な針を投げつけ、深紅の乳首からパルサーを吐き出す。
  そして同時に彼は自分自身に歌います。
  - ああ、小さなクラブ、行こう！
  ああ、私の最愛の人でいいよ！
  アウグスティヌスは、中国人を切り倒し、黄色い兵士を絶滅させ、ルビーの乳首で死の贈り物を吐き出し、悲鳴をあげる。
  - 毛むくじゃらで動物の皮でできた、
  彼は警棒を持って機動隊に突進した！
  そして、彼は裸のつま先で、象を殺すような何かを敵に発射します。
  そして彼はキーキーと鳴きます。
  - ウルフハウンド！
  スヴェトラーナは攻勢に出る。中国人たちを斬り倒し、裸足で死の贈り物を放つ。イチゴのような乳首からマゴプラズムのしみが飛び散る。
  刀剣類の工場を経営している。
  彼女は戦闘員の集団を粉砕し、叫びました。
  - 大勝利が近づいています!
  そしてまた少女は激しく動き回る。
  そして彼女の裸足から致命的な針が発射される。
  オレグ・ルィバチェンコは飛び上がった。少年は宙返りし、空中で中国人を切り刻んだ。
  彼は裸足のつま先で針を投げながら、ゴボゴボと鳴らした。
  - 私の美しい勇気に栄光あれ！
  そして少年は再び戦いに臨む。
  マルガリータは攻勢に出る。あらゆる敵を斬りつける。彼女の剣は製粉所の刃よりも鋭く、そして裸足のつま先から死の贈り物を投げつける。
  少女は野性的な攻撃を仕掛け、黄色の戦士たちを儀式もなく虐殺した。
  そして時々上下にジャンプしたり、ねじれたりします。
  そして彼女からは絶滅の贈り物が飛び散る。
  そして中国人たちは次々と死んでいく。そして死体の山が積み重なっていく。
  マルガリータはキーキーと鳴く。
  - 私はアメリカのカウボーイです！
  そしてまた彼女の裸足に針が刺さった。
  そしてさらに12本の針！
  ナターシャは攻撃力も非常に高く、真っ赤な乳首を使って次々と稲妻を放ちます。
  そして裸足で物を投げたり、チューブから唾を吐いたりします。
  そして彼は声を振り絞って叫びます。
  - 私は輝く死神だ！お前はただ死ぬだけだ！
  そしてまた、美女が動き出します。
  ゾーヤは中国人の死体の山に突撃する。彼女の裸足からも破壊のブーメランが飛び出し、真紅の乳首から泡の滝が噴き出し、皆を押し潰し、破壊する。
  そして黄色の戦士たちは倒れ続けます。
  ゾーヤは叫びます。
  - 裸足の少女、あなたは負けます！
  そして、少女のむき出しのかかとから12本の針が飛び出し、中国人の喉にまっすぐ突き刺さった。
  彼らは倒れて死んでしまいます。
  というか、完全に死んでいます。
  アウグスティナは攻勢に出る。黄色の軍勢を粉砕する。両手に剣を振りかざす。彼女はまさに驚異の戦士だ。そして、ルビー色の乳首が働き、皆を焦がし、焦げた骸骨に変えていく。
  竜巻が中国軍を襲う。
  赤い髪の少女が叫ぶ。
  - 未来は隠されている！しかし、それは勝利をもたらすだろう！
  そして攻撃側は燃えるような髪の美女。
  アウグスティヌスは狂喜乱舞して叫ぶ。
  - 戦争の神々はすべてを破壊するでしょう！
  そして戦士は攻撃を始めます。
  そして彼女の裸足からは、鋭く毒のある針がたくさん出ています。
  戦闘中のスヴェトラーナ。キラキラと輝いて、勇敢。彼女の裸の脚からは、凄まじい殺傷力のエネルギーが噴き出している。人間ではなく、金髪の死神だ。
  でも、一度動き出したら、もう止められない。特に、あのイチゴのような乳首から致命的な稲妻が放たれているならなおさらだ。
  スヴェトラーナは歌う:
  - 人生は甘くない、
  さあ、輪になって踊ろう！
  あなたの夢を叶えましょう -
  美は男を奴隷に変える！
  そして少女の動きにはますます激しさが増しています。
  オレグの攻撃は加速している。彼は中国人を打ち負かしている。
  彼の裸足からは鋭い針が飛び出している。
  若い戦士はキーキーと鳴く。
  - 狂った帝国は皆を引き裂くでしょう!
  そして少年はまた動き始めた。
  マルガリータは野性的な行動力を持つ少女で、敵を徹底的に叩きのめします。
  彼女は素足でエンドウ豆大の爆弾を投げた。爆発し、一瞬にして100人の中国人が吹き飛ばされた。
  少女は叫びます。
  - いずれにせよ勝利は我々の手にやってくる！
  そして彼は剣で工場を経営するだろう。
  ナターシャは動きを速めた。少女は黄色の戦士たちをなぎ倒した。彼女の深紅の乳首はますます激しく噴き出し、稲妻とマジプラズムの奔流を放った。そして彼女は叫んだ。
  - ロシア帝国に勝利が待っています。
  そして、中国人を加速的に絶滅させましょう。
  ナターシャ、これがターミネーターガールです。
  停止したり減速したりすることを考えません。
  ゾーヤは攻勢に出る。彼女の剣はまるで肉のサラダを切り裂くように、真紅の乳首からは激しい魔力と雷撃の奔流が噴き出す。少女は声を振り絞って叫ぶ。
  - 私たちの救いは効力を発揮します!
  そして裸のつま先からもそのような針が出てきます。
  そして、喉を貫かれた大勢の人々が死体の山の中に横たわっている。
  アウグスティーナは奔放な女の子。まるでハイパープラズマロボットのように、皆を破壊してしまう。
  彼女は既に何百、いや何千もの中国人を倒してきた。だが、さらにペースを上げている。ルビー色の乳首からエネルギーの奔流が噴き出し、戦士は咆哮を上げている。
  - 僕は無敵だよ！世界で一番かっこいい！
  そしてまた美女が攻撃を仕掛ける。
  彼女の裸のつま先から豆粒が飛び出し、300人の中国人が強烈な爆発に巻き込まれた。
  アウグスティヌスは歌った。
  - 私たちの土地を奪うなんてありえない！
  スヴェトラーナも攻勢に出る。一瞬たりとも休む暇を与えない。まさにワイルドなターミネーターガール。
  彼女は敵をなぎ倒し、中国兵を殲滅させる。黄色い戦士たちの群れはすでに溝や道路沿いに崩れ落ちている。そして戦士は、イチゴのように大きな乳首から放たれた稲妻を、中国兵に向けてますます攻撃的に撃ちまくる。
  そこにアリスが現れた。12歳くらいのオレンジ色の髪をした少女で、ハイパーブラスターを手にしていた。天界帝国の戦士たちを攻撃しようとしていた。文字通り何百人もの中国人が一本のビームで焼き尽くされた。それは何とも恐ろしい光景だった。
  そしてそれらは瞬時に焦げて、残り火と灰色の灰の山に変わります。
  第1章。
  6人は狂乱し、激しい戦いを始めた。
  オレグ・ルィバチェンコが再び登場。両剣を振り回し、前に出る。小さなターミネーターが風車を操る。死んだ中国人たちは倒れる。
  死体の山。血まみれの死体の山。
  少年は、馬と人間も混じったワイルドな戦略ゲームを思い出す。
  オレグ・ルィバチェンコはこう言う。
  - ウィットからの災い！
  そしてお金もたくさん手に入るでしょう!
  そして、少年ターミネーターは新たな動きを見せている。裸足で何かを掴んで投げ飛ばすのだ。
  天才少年は叫んだ。
  - マスタークラスとアディダス！
  本当に素晴らしい、素晴らしいパフォーマンスでした。そして、どれほど多くの中国人が殺されたことでしょう。そして、最も多くの、最も偉大な黄色人種の戦士たちが殺されたのです。
  マルガリータもまた戦いに臨む。彼女は黄色の軍隊を打ち破り、雄叫びを上げる。
  - 大規模な突撃隊！全員墓場まで追いやるぞ！
  そして彼女の剣は中国兵たちを斬りつけた。黄色の戦士たちの群れはすでに倒れていた。
  少女はうなり声をあげた。
  - 俺はパンサーズよりカッコいい！俺が最強だって証明してみろ！
  そして少女の裸のかかとから、強力な爆発物が入ったエンドウ豆が飛び出します。
  そして敵に命中します。
  そして彼は敵の何人かを捕らえて滅ぼすでしょう。
  ナターシャはまさにパワーの持ち主。対戦相手を圧倒し、誰にも隙を与えません。
  これまでに何人の中国人を殺しましたか？
  彼女の歯は鋭く、瞳はサファイアのように輝いている。この少女は究極の処刑人だ。彼女のパートナーは皆処刑人なのに！そして、彼女の真紅の乳首からは、殲滅の贈り物が送られてくる。
  ナターシャは叫びます。
  - おかしいよ！ペナルティをもらうぞ！
  そしてまた少女は剣で多くの中国人を倒すでしょう。
  ゾーヤは動き、多くの黄色い戦士たちを切り裂いた。そして、深紅の乳首から稲妻を放った。
  彼女たちの裸足からは針が飛び散る。一本の針で数人の中国人が死ぬ。彼女たちは本当に美しい。
  アウグスティナは前進し、敵を粉砕する。ルビー色の乳首からマゴプラズマの染みを撒き散らし、中国人を焦がす。そしてその間ずっと、彼女は叫び続ける。
  - 棺からは逃げられないよ！
  そして少女は歯をむき出しにするのです！
  そして、この赤毛...彼女の髪はプロレタリアの旗のように風になびいている。
  そして彼女は文字通り怒りに満ちています。
  スヴェトラーナが動き出す。彼女は大量の頭蓋骨を割り、牙を剥き出す戦士のようだった。熟れすぎたイチゴのような乳首から、彼女は稲妻を吐き出す。
  彼は舌を突き出し、ストローから唾を吐き、そして吠える。
  - あなたたちは死んでしまうでしょう!
  そしてまた、彼女の裸足から致命的な針が飛び出す。
  オレグ・ルィバチェンコがジャンプして跳ねる。
  裸足の少年が針の束を放出して歌います。
  - ハイキングに行って、大きな口座を開設しましょう！
  予想通り、若い戦士は最高の状態です。
  彼はもうかなり年老いているのに、見た目は子供みたい。ただ、とても強くて筋肉質なだけ。
  オレグ・ルィバチェンコは歌った。
  - ゲームがルール通りに行われなかったとしても、私たちは突破します、バカ者！
  そして再び、致命的で有害な針が彼の裸足から飛び出しました。
  マルガリータは喜びながら歌った。
  - 不可能なことは何もありません！自由の夜明けが来ると信じています！
  少女は再び中国人に向かって致命的な針の滝を投げつけ、続けた。
  暗闇は消え去り、五月のバラが咲き誇る！
  戦士は裸足のつま先で豆を投げると、千人の中国人が一瞬にして空に舞い上がり、天帝軍は我々の目の前で消え去った。
  ナターシャは戦場に出た。コブラのように跳躍し、敵を吹き飛ばす。そして多くの中国人が死ぬ。そして、彼女の真っ赤な乳首から稲妻とコロナ放電の滝が降り注ぐ。
  剣と石炭の弾丸と槍、そして針を持った黄色い戦士の少女。
  そして同時に彼は叫ぶ。
  - 勝利は来ると信じています！
  そしてロシア人の栄光が見つかるでしょう！
  裸のつま先から新たな針が発射され、敵を刺す。
  ゾーヤは狂乱したように動き回っている。彼女は中国人たちに迫り、彼らを粉々に切り刻む。そして、真紅の乳首から、大量の物質のような唾液を噴き出す。
  戦士は素手で針を投げ、敵を刺し貫き、そして雄叫びを上げる。
  - 我々の完全な勝利は近い!
  そして彼女は剣を振り回して荒々しい粉挽きを繰り広げる。これぞまさに少女らしい少女！
  そして今、アウグスティヌスのコブラが攻勢に出た。この女は誰にとっても悪夢だ。ルビー色の乳首から、敵をなぎ倒す稲妻の奔流を吐き出す。
  そして、オンになったら、オンになります。
  その後、赤毛の女性が歌います。
  - お前らの頭蓋骨を全部割ってやる！私は素晴らしい夢だ！
  そして今、彼女の剣が動き出し、肉を切り裂いている。
  スヴェトラーナも攻勢に出る。この女はためらいなど一切ない。大量の死体をなぎ倒し、イチゴのような乳首から恐ろしい稲妻を放つ。
  金髪のターミネーターが吠える。
  - きっと素晴らしいでしょう！きっと素晴らしいでしょう！
  そして今、彼女から致命的なエンドウ豆が飛び出します。
  オレグは隕石でさらに100人の中国人をなぎ倒すだろう。爆弾まで持ってきて投げつけるだろう。
  サイズは小さいですが、致命的です...
  どのように細かく破れるか。
  ターミネーターボーイは吠えた。
  ― 怖い機械たちの嵐のような青春！
  マルガリータは戦闘でも再び同じことをするでしょう。
  そして彼は黄色の戦士たちの群れを倒し、広大な開拓地を切り開くだろう。
  少女は悲鳴をあげる。
  - ランバダは砂浜でのダンスです！
  そしてそれは新たな力で襲いかかるだろう。
  ナターシャは攻撃的にさらに激怒し、中国人たちを狂ったように叩きのめしている。彼女みたいな女の子には、彼女たちは到底歯向かわない。特に、バラの花びらのように赤い乳首が稲妻のように燃えている時はなおさらだ。
  ナターシャはそれを手に取って歌いました。
  - その場でジョギングすると全体的な和解になります！
  そして戦士は敵に連続攻撃を仕掛けた。
  そして彼は裸足でディスクを投げることもします。
  工場の操業が始まった。黄色い軍人の首が山のように転がっていった。
  彼女は戦う美女だ。あんな黄色い艦隊を打ち負かすなんて。
  ゾーヤは動き出し、皆を粉砕する。彼女の剣は死の鋏のようで、真紅の乳首からは極めて致命的な矢が放たれる。
  この女の子は本当に可愛い。そして、彼女の裸足からは猛毒の針が生えている。
  彼らは敵を倒し、喉を刺し、棺桶を作ります。
  ゾーヤはそれを受け取り、叫びました。
  - 蛇口から水が出ない場合は...
  ナターシャは歓喜の叫びを上げ、真っ赤な乳首から破壊的な突撃を放ち、大勢の中国人が地獄に突き落とされた。少女の悲鳴は壊滅的だった。
  - つまりそれはあなたのせいです！
  そして、裸足のつま先で、徹底的に殺すものを投げつける。これぞ本物の女の子。
  そして彼女の裸の脚から刃が飛び出し、多数の戦士たちを打ち倒すだろう。
  動き続けるオーガスティン。その素早さと美しさは他に類を見ない。
  なんと鮮やかな髪をしているのだろう。プロレタリアの旗印のようにひらひらと揺れている。この娘はまさに意地悪者だ。そして、彼女のルビー色の乳首からは、天界の戦士たちに死をもたらすものが吐き出されている。
  そして彼女はまるで剣を手に生まれてきたかのように敵を切り倒します。
  赤毛の、忌々しい獣！
  アウグスティーナはそれを受け取り、こう言いました。
  - 雄牛の頭は非常に大きいので、戦士たちは気が狂うことはありません！
  そして彼女は再び戦士たちの群れを粉砕した。そして口笛を吹いた。すると何千羽ものカラスが恐怖に気を失った。そして彼らは中国人の剃髪した頭を殴りつけた。そして彼らの骨を折り、血を噴き出させた。
  オレグ・ルィバチェンコはつぶやいた。
  - まさにこれだ！女の子だ！
  そして少年ターミネーターも口笛を吹くだろう...そして心臓発作を起こした何千羽ものカラスが中国人の頭上に落ち、最も致命的な戦いで彼らを打ち倒した。
  そして、空手少年は子供じみたかかとで爆弾を蹴り、中国兵をノックアウトして叫んだ。
  - 偉大な共産主義のために！
  マルガリータは裸足で短剣を投げながら、次のように確認した。
  - 大きくてかっこいい女の子！
  そして彼もまた口笛を吹き、カラスを倒すだろう。
  アウグスティヌスはこれにすぐ同意した。
  - 私は誰でも噛み殺す戦士だ！
  そして再び、彼女は裸のつま先から凶暴な稲妻を放つだろう。そして、輝くルビー色の乳首から稲妻を放つだろう。
  スヴェトラーナは戦闘では敵に太刀打ちできない。彼女は少女ではなく、炎そのもの。イチゴ色の乳首が稲妻のように弾け飛び、中国兵の大群を焼き尽くす。
  そして悲鳴をあげる。
  - なんて青い空でしょう！
  オーガスティンは、裸足で刃を放ち、ルビー色の乳首からプラズマを吐き出し、次のように確認した。
  - 私たちは強盗の支持者ではありません!
  スヴェトラーナは、敵をなぎ倒し、イチゴのような乳首から燃える泡を吹き出しながら、こう言った。
  - 愚か者に対してナイフは必要ありません...
  ゾーヤは悲鳴をあげ、真っ赤な乳首から稲妻を放ち、日焼けした裸の足で針を投げつけた。
  - 彼にたくさんの嘘をつくつもりだよ！
  ナターシャは中国人を切り倒し、深紅の乳首から魔法のプラズマのパルスを噴き出しながら、こう付け加えた。
  - ほんのわずかなお金で彼と一緒にやろうよ！
  戦士たちは飛び跳ねるんです。血みどろで、かっこよくて。興奮が止まりません。
  オレグ・ルィバチェンコは戦闘中とてもスタイリッシュに見えます。
  マルガリータは裸足のつま先で致命的な死のブーメランを投げ、歌いました。
  ― 打撃は強いけど、男は興味を持ってる...
  天才少年はヘリコプターのローターのようなものを蹴り出し、中国人の首を数百本も切り落とし、甲高い声で言った。
  - かなり運動能力が高いですね！
  そして男の子も女の子も、完璧な状態です。
  オレグは黄色い兵士たちを切り倒し、カラスの鳴き声を口笛で追い払いながら、攻撃的に怒鳴りました。
  - そして我々は大勝利を得るでしょう！
  マルガリータはそれに応えてこう言った。
  - 我々は皆を裸足で殺す！
  彼女は本当にアクティブなターミネーターだ。
  ナターシャは攻撃的に歌った。
  - 聖戦だ！
  そして戦士は鋭いブーメランのような円盤を放った。それは弧を描いて飛び、中国兵の群れをなぎ倒した。そして、緋色の乳首から放たれた稲妻は、黄色い戦士の群れを焼き尽くした。
  ゾーヤは、駆除を続けながら、深紅の乳首から稲妻を放ちながら付け加えた。
  - 私たちの勝利になります！
  そして彼女の裸足から新たな針が飛び出し、無数の戦士たちを襲った。
  金髪の少女はこう言った。
  - 敵をチェックメイトしましょう！
  そして彼女は舌を出した。
  アウグスティナは足を振り回しながら、鋭い刃の卍を振り回し、ゴボゴボと鳴らした。
  ―帝国旗を前に進め！
  そしてルビーの乳首で、いかにして破壊と消滅を仕掛けるか。
  スヴェトラーナはすぐに認めた。
  - 倒れた英雄たちに栄光あれ！
  そしてイチゴ乳首で破壊的な消滅の流れを生み出します。
  そして少女たちは大声で叫び、中国人を押しつぶした。
  - 誰も私たちを止めることはできない！
  そして今、戦士たちの裸足からディスクが飛び出し、肉が裂ける。
  そしてまた遠吠えが聞こえる。
  - 誰も私たちを倒せない！
  ナターシャは宙に舞い上がった。真紅の乳首からエネルギーの流れが噴き出し、敵を粉砕して言った。
  - 私たちは雌狼です、敵を焼き尽くします！
  そして彼女の裸のつま先から非常に致命的なディスクが飛び出します。
  少女は恍惚として体をよじらせた。
  そして彼はつぶやいた。
  - 私たちのヒールは火が大好きです！
  はい、女の子たちは本当にセクシーです。
  オレグ・ルィバチェンコは、落ちてくるカラスのように中国人たちを覆いながら口笛を吹き、ゴボゴボと鳴らした。
  - ああ、まだ早すぎるよ、警備員が渡してるよ！
  そして彼は戦士たちにウインクした。彼らは笑い、歯をむき出して応えた。
  ナターシャは中国人を切り刻み、真っ赤な乳首から燃えるような流れを放出し、悲鳴を上げた。
  - 苦労なくして私たちの世界に喜びはありません！
  少年は反対した。
  - 時には戦うことさえ楽しくない！
  ナターシャは、胸像から完全な死をもたらすものを吐き出し、同意した。
  ―力がなかったら、そうですね...
  しかし、我々戦士は常に健康です！
  少女は裸足のつま先で相手に針を投げつけながら歌った。
  - 兵士は常に健康である。
  そして偉業に向けて準備完了！
  その後、ナターシャは再び敵を切りつけ、再び真っ赤な乳首から破壊的な流れを放った。
  ゾーヤはまさにスピード美女だ。彼女は裸足のかかとで、中国人めがけて樽ごと投げ飛ばした。そして一撃で数千人を粉砕した。そして、真紅の乳首から、破壊的なハイパープラズムの剣を放った。
  その後彼女は甲高い声で言った。
  - 止まらないよ、ヒールが光ってる！
  そして戦闘服を着た少女！
  アウグスティナは戦闘でも決して弱くない。まるで鎖の束から叩き出すかのように、中国人たちを叩きのめす。そして、ルビー色の乳首から、破壊の魔法を放つ。そして、それを裸足で投げつける。
  そして敵を切り倒しながら、彼は歌う。
  - 気をつけてください、何らかの利益があります、
  秋にはパイもありますよ！
  赤毛の悪魔はびっくり箱のように本当に戦いに一生懸命です。
  スヴェトラーナはこうやって戦う。そして中国人を苦しめる。
  そして、もし彼女が打つなら、彼女は打つ。
  そこから血しぶきが飛び散ります。
  スヴェトラーナは、裸足で頭蓋骨を溶かす金属の飛沫を飛ばしながら、厳しい口調で言った。
  - ロシアに栄光あれ、大いなる栄光あれ！
  戦車が突進してきます...
  赤シャツの分裂 -
  ロシア国民の皆様、こんにちは！
  そして、イチゴの乳首から破壊的な魔法のプラズマの流れが流れます。
  少女たちが中国人に挑む。斬りつけ、なぎ倒す。戦士ではなく、解き放たれた本物の豹だ。
  オレグは戦闘に突入し、中国人たちを襲撃する。容赦なく殴りつけ、叫ぶ。
  - 我々は雄牛のようだ！
  そして彼は中国人に向かって口笛を吹くカラスを送り込むだろう。
  マルガリータは黄色の軍隊を粉砕し、次のことを達成した。
  - 我々は雄牛のようだ！
  ナターシャはそれを受け取り、吠えながら黄色の戦士たちを倒した。
  - 嘘をつくのは都合が悪いです！
  そして緋色の乳首から稲妻が落ちるでしょう。
  ゾーヤは中国人を罵倒して叫んだ。
  - いや、それは不便だよ！
  そして彼もまた、裸足で星を掴み、放つだろう。地獄のパルサーの深紅の乳首から。
  ナターシャはそれを受け取り、叫びました。
  - テレビが燃えているよ！
  彼女の裸の脚からは、致命的な針の束が飛び出し、真っ赤な乳首からは、燃え盛る恐ろしい紐が伸びている。
  ゾーヤもまた中国人を圧倒しながら叫んだ。
  - 私たちの友情は一枚岩です！
  そしてまた、彼女はあらゆる方向の円をぼやけさせるほどの強烈な攻撃を繰り出す。彼女はまさに敵を滅ぼす存在だ。そして、彼女のイチゴのような乳首からは死をもたらすものが放たれる。
  少女は裸足のつま先でブーメランを3つ投げる。だが、それは死体の数を増やすばかりだった。
  その後、美女はこう言うでしょう。
  - 敵には容赦しない！死体も出るぞ！
  そしてまた、むき出しのかかとから何か致命的なものが飛び出します。
  アウグスティヌスもまた非常に論理的に次のように述べています。
  - 死体は1つだけではなく、多数あります!
  その後、少女は血の水たまりを裸足で歩き、多くの中国人を殺害した。
  そして彼はこう叫ぶ。
  - 大量殺人！
  そして彼は中国の将軍の頭を殴り、頭蓋骨を砕いてこう言うだろう。
  - バンザイ！天国に行けるよ！
  そしてルビーの乳首で死をもたらすものを発射するでしょう。
  スヴェトラーナは攻撃中に非常に激怒して悲鳴を上げます。
  - 容赦はしませんよ！
  そして彼女の裸のつま先から、十数本の針が飛び散る。彼女は皆を刺し貫く。戦士は必死に、引き裂き殺そうとする。そして彼女のイチゴのような乳首からは、破壊的で激しい何かが飛び出す。
  オレグ・ルィバチェンコはこう言う。
  - ナイスハンマー！
  そして少年は裸足で、スワスティカの形をしたクールな星を投げます。複雑なハイブリッドです。
  そして多くの中国人が倒れました。
  そして少年が口笛を吹くと、さらに多くの鳥が落ちてきました。
  オレグは怒鳴った。
  - バンザイ！
  そして少年は再び猛攻を仕掛ける。いや、彼の内に力が沸き立ち、火山が噴火しているのだ！
  マルガリータが動き出した。みんなの腹を裂くだろう。
  少女は片足で50本の針を一度に投げ出すことができます。そして、さまざまな敵を倒します。
  マルガリータは陽気に歌いました。
  - 1、2！悲しみは問題じゃない！
  決して落胆しないでください！
  鼻と尾を上げてください。
  本当の友達はいつもあなたのそばにいるということを知ってください！
  このグループは本当に攻撃的だ。女の子があなたを殴って叫ぶ。
  - ドラゴン大統領は死体になります！
  そして再び笛が鳴り、中国軍兵士の大群が倒れた。
  ナターシャはまさに戦闘のターミネーターだ。そして彼女は唸り声をあげた。
  - バンザイ！早くゲットだぜ！
  手榴弾が彼女の裸足から飛び出し、釘のように中国人に当たり、彼らを吹き飛ばした。
  なんという戦士だ！すべての戦士にとっての戦士だ！
  そして対戦相手の真っ赤な乳首がノックアウトされます。
  ゾーヤも攻勢に出ています。なんとも激しい美しさでしょう。
  そして彼女はそれを手に取り、ゴボゴボと音を立てて言った。
  - 私たちの父は白い神そのものです！
  そして彼は三重の臼で中国人を倒すだろう！
  そして、ラズベリーの乳首から、まるで棺桶の中に追い込むかのように、山のように与えられます。
  そしてアウグスティヌスはそれに応えて叫んだ。
  - そして私の神は黒人だ！
  赤毛の彼女はまさに裏切りと卑劣さの体現者だ。もちろん敵にとっては。しかし、友人にとっては優しい女性だ。
  そして裸足のつま先でそれを掴み、投げる。そして天界帝国の戦士たちの群れ。
  赤毛の男は叫んだ。
  - ロシアと黒い神は我々の後ろにいる！
  そしてルビーの乳首から彼女は天の帝国の軍隊の完全な破壊を送りました。
  計り知れない戦闘力を持つ戦士。彼女を倒すにはこれ以上の方法はない。
  アウグスティヌスはこう言った。
  - 裏切り者を全員粉砕してやる！
  そしてパートナーにウィンクする。この情熱的な女は、平和を与えるタイプではない。もしかしたら、致命的な平和を与えるかもしれない！そして、ルビー色の乳首で、殲滅的な一撃を放つこともある。
  スヴェトラーナは敵を粉砕しながらこう言った。
  - 一列に並べて押し流します！
  そしてイチゴのような乳首で思いっきり叩いて、相手を圧倒します。
  アウグスティヌスは次のように確認した。
  - 全員殺してやる！
  そして彼女の裸足から、完全消滅の贈り物が再び飛び出す！
  オレグはそれに応えて歌った。
  - 完全バンザイになります！
  オーロラは中国人たちを素手で引き裂き、剣で切り刻み、裸のつま先で針を投げつけながら、こう言った。
  - 要するに！要するに！
  ナターシャは黄色の戦士たちを倒しながら、甲高い声で言った。
  - 一言で言えば、バンザイ！
  そして、真っ赤な乳首から死の贈り物を発射し、野蛮な凶暴さで敵を切り倒しましょう。
  オレグ・ルィバチェンコは反対者を批判しながらこう言った。
  - この賭けは中国的ではない、
  信じてください、デビューはタイです！
  そしてまた、少年の裸足から、鋭い金属切断用の円盤が飛び出した。
  そして少年は口笛を吹き、倒れて気絶するカラスの鳴き声を中国兵の頭上に浴びせた。
  マルガリータは天界の戦士たちを倒しながら歌った。
  - そして戦いで誰を見つけるのか、
  そして、戦いの中で私たちは誰に出会うのでしょうか...
  冗談は言いませんよ。
  お前をバラバラにしてやる！
  お前をバラバラにしてやる！
  
  そして再び口笛が鳴り、心臓発作を起こしたカラスの助けを借りて、天界の戦士たちを倒します。
  中国人をやっつけた後は、少し休憩できますが、残念ながら、リラックスする時間はあまりありません。
  新たな黄色の大群が忍び寄っています。
  オレグ・ルィバチェンコは再び彼らを切り倒し、雄叫びます。
  - 聖戦ではロシア人は決して負けない！
  マルガリータは裸足のつま先で致命的な贈り物を投げ、確認しました。
  - 絶対に負けない！
  ナターシャは再び真っ赤な乳首から稲妻の泉を噴き出させ、天の軍隊を壊滅させるでしょう。
  彼は裸足で12個の爆弾を投げて叫ぶだろう。
  - 帝政ロシア帝国のために！
  ゾーヤは真紅の乳首から血漿の塊を放出し、ゴボゴボと音を立てた。
  - 万王の王、アレクサンダーのために！
  そして、彼は裸のかかとで、中国人にとっては致命的な処刑人となるようなボールを投げた。
  アウグスティヌスもまた、ルビー色の乳首を放ち、完全かつ無条件の破壊の光線を放つだろう。そして彼女は咆哮するだろう。
  - 祖国ロシアに栄光あれ！
  そして、彼は裸のつま先で手榴弾を投げ、天界帝国の戦士たちの集団を引き裂きます。
  スヴェトラーナもそれを取り、イチゴの乳首でプラズマ魔法の津波を放ち、中国人を覆い、骨だけを残します。
  そして、彼は裸のつま先で絶滅の贈り物を投げつけ、すべての人々を破壊し、細かく引き裂くでしょう。
  その後、戦士は叫ぶでしょう。
  - 最も賢明な皇帝、アレクサンドル3世の祖国に栄光あれ！
  そして再び六羽の鳥が口笛を吹き、何千羽もの中国人の頭頂部に穴を開けるカラスたちを気絶させるだろう。
  オレグは何か他のことを言いたかったのですが...
  しかし、魔女の呪文によって彼らは一時的に別の物質に移されました。
  そしてオレグ・ルィバチェンコはドイツ軍の収容所の一つでピオネール（開拓者）となり、マルガリータも彼と共に移動しました。
  まあ、中国人と戦うのにすべての時間を費やすことはできません。
  ロンドンはうだるような暑さだった。7月の最終週、気温は数日前から華氏80度（摂氏約27度）に迫っていた。イギリスは暑い。マイルド、ビター、ナッツ風味のエールなど、ビールの消費量が華氏に比例するのは当然のことだ。ポートベロー・ロード。エアコンはなく、この薄汚い小さな公共空間はビールとタバコ、安っぽい香水、そして人間の汗の悪臭で満たされていた。いつ何時、店主である太った男がドアをノックし、酔っ払いや孤独な人々が恐れる言葉を連呼するだろう。「営業時間は終了いたしました。皆様、グラスを空にしてください。」他の客の耳に届かない奥のブースでは、6人の男がひそひそと話をしていた。そのうち5人は話し方、服装、身振りからコックニーだと明らかだった。ずっと喋り続ける6人目の男は、少し見つけにくかった。彼の服装は保守的で仕立てが良く、シャツは清潔だったが袖口が擦り切れており、有名な連隊のネクタイを締めていた。話し方は教養のある男のようで、容姿はイギリス人が言うところの「紳士」によく似ていた。彼の名前はセオドア・ブラッカー。友人からはテッド、あるいはテディと呼ばれていたが、友人はほとんど残っていなかった。
  彼はかつてロイヤル・アルスター・フュージリアーズの隊長だった。連隊の金を盗み、カードゲームで不正行為をしたことで解雇されるまでは。テッド・ブラッカーは話を終えると、5人のコックニーを見回した。「みんな、何を期待されているのか理解しているか？何か質問はあるか？もしあるなら、今聞いてくれ。後で時間はない。」男の一人、ナイフのような鼻をした小柄な男が、空のグラスを掲げた。「えーと...簡単な質問があるんだ、テディ。」 「あの太った男が閉店時間を告げる前に、ビールの代金を払ってもらえないか？」ブラッカーは声と表情に嫌悪感を表に出さず、バーテンダーを招き入れた。これから数時間は、この男たちが必要だった。本当に必要だった。生死に関わる問題だった――自分の命に関わる問題だった。豚どもと付き合えば、多少の汚点はつきものだ。テッド・ブラッカーは内心ため息をつき、外では微笑み、飲み物の代金を払い、洗っていない肉の臭いを消すために葉巻に火をつけた。ほんの数時間、せいぜい一日か二日で取引は成立し、彼は金持ちになる。もちろんイギリスを離れなければならないが、そんなことは問題ではない。外には広く、素晴らしい世界が広がっている。彼はずっと南米を見てみたいと思っていた。体格と機知に富んだコックニーの酋長、アルフィー・ドゥーリトルは口元の泡を拭い、テーブルの向こう側にいるテッド・ブラッカーを見つめた。大きな顔に小さく狡猾な彼の目は、ブラッカーに釘付けになっていた。彼は言った。「さあ、よく見ろ、テディ。殺人は許されない。必要なら殴るかもしれないが、殺人は許されない...」テッド・ブラッカーは苛立った身振りをした。高価な金の腕時計に目をやった。「全部説明しただろう」と彼は苛立ったように言った。 「もし何か問題があったとしても――おそらくないだろうが――軽微なものだろう。殺人事件など絶対に起こらない。もし私の、ええと、依頼人が少しでも『規則を破った』としても、君たちはただそれを鎮圧するだけでいい。もうはっきり言ったはずだ。君たちは私に何も起こらないように、そして私から何も奪われないように気を配ればいい。特に最後の一人については。今晩、非常に貴重な品々をお見せしよう。この品々を無代金で手に入れたいと考えている人たちがいる。さあ、ようやく全てが理解できたかな？」
  下層階級の人間を相手にするのは、ブラックは大変かもしれないと思った。奴らは、まともな犯罪者になるほど頭も良くない。彼は再び時計に目をやり、立ち上がった。「2時半ちょうどに来るように。依頼人は3時に到着する。別々に、そして人目を引かないように来てくれるといいが。この辺りの巡査と彼のスケジュールは君はよく知っているだろうから、問題はないだろう。ところでアルフィー、住所はもう一度教えてくれないか？」「ミューズ・ストリート14番地。ムーアゲート・ロード沿い。あのビルの4階だ。」
  彼が立ち去るとき、尖った鼻をした小柄なコックニーはくすくす笑った。「彼は自分が本物の紳士だと思っているんだろう？でも、彼は妖精なんかじゃないんだ。」
  別の男が言った。「僕にしてはなかなか紳士だと思うよ。5ドルだっていいじゃないか」アルフィーは空になったジョッキを飲み干した。皆に鋭い視線を向け、ニヤリと笑った。「君たち、もし彼が近づいてきて飲み物をおごってくれたところで、本当の紳士だとは誰も分からないだろう。俺は、いや、紳士を見れば分かる。服装も話し方も紳士らしいが、こいつは違う！」太った家主はハンマーでカウンターを叩いた。「時間だ、紳士諸君！」元アルスター・フュージリアーズの隊長、テッド・ブラッカーはチープサイドにタクシーを降り、ムーアゲート・ロードを歩いていった。ハーフ・クレセント・ミューズはオールド・ストリートのほぼ中間地点にあった。ナンバー14はミューズの一番端にあり、色褪せた赤レンガ造りの4階建てだった。初期のビクトリア朝様式の建物で、他の家やアパートが全て入居していた頃は、馬小屋兼馬車修理工場として繁盛していた。想像力豊かで知られるわけではないテッド・ブラッカーだが、厩舎に漂う馬、革、ペンキ、ニス、木の混ざり合った匂いがまだ感じられる時があった。狭い石畳の路地に入り、彼は外套を脱ぎ、連隊のネクタイを緩めた。夜も遅い時間だったにもかかわらず、空気はまだ暖かく湿っぽく、じめじめしていた。ブラッカーはネクタイや連隊を連想させるものを着用することを許されていなかった。失脚した将校にはそのような特権は与えられない。しかし、彼は気にしていなかった。ネクタイは、服装、話し方、立ち居振る舞いと同じように、今や必要なものだった。彼のイメージの一部であり、彼が憎む世界、彼をひどく扱った世界で演じなければならない役割に必要なものだった。彼を将校、紳士にまで高めた世界は、彼に天国を垣間見せては、彼を再びどん底に突き落としたのだった。この打撃の本当の原因は――テッド・ブラッカーは心の底からそう信じていた――カードゲームでイカサマをしていたとか、連隊の金を盗んで捕まったとかいうことではなかった。違う。本当の原因は、彼の父親が肉屋で、母親が結婚前は家政婦をしていたことだった。ただそれだけの理由で、彼は無一文で名も無く軍隊から放り出されたのだ。彼は一時的な紳士に過ぎなかった。必要な時は何でもあった！必要とされなくなったら、出て行け！貧困に逆戻りし、生計を立てようと奮闘する。彼は14番ホールまで歩き、灰色の玄関の鍵を開け、長い階段を上り始めた。階段は急で古びており、空気は湿っぽく、むっとしていた。最終ティーグラウンドに着いた時、ブラッカーは大量の汗をかいていた。息を整えるために立ち止まり、ひどく体調を崩していると自分に言い聞かせた。何とかしなければ。全財産を持って南米に着いたら、もしかしたら体調も戻れるかもしれない。腹を落とさなければならない。彼は昔から運動に熱中していた。だが、まだ42歳で、運動するには若すぎる。
  金！ポンド、シリング、ペンス、アメリカドル、香港ドル... 何が変わるというのか？ どれも金だった。美しいお金。それで何でも買えた。お金があれば生きている。お金がなければ、死んでいる。テッド・ブラッカーは息を整えながら、ポケットの中で鍵を探した。階段の向かい側には、大きな木製のドアが一つあった。それは黒く塗られ、火を吐く大きな金色のドラゴンが描かれていた。ブラッカーの考えでは、このドアのステッカーはまさにエキゾチックな雰囲気を醸し出しており、黒いドアの向こうに潜む禁断の寛大さ、歓楽と不法な楽しみの最初の兆しだった。彼が厳選した常連客は、主に現代の若者たちだった。ブラッカーがドラゴンクラブに入会するために必要なのは、たった二つ、分別とお金。どちらもたっぷりと。彼は黒いドアをくぐり、後ろで閉めた。暗闇は、心地よく高価なエアコンの音で満たされた。かなりの出費だったが、必要だった。そして、最終的にはそれだけの価値があった。彼のドラゴンクラブに来る客たちは、多様で時に複雑な情事に汗水たらして浸かりたくなかったのだ。個室はしばらく問題になっていたが、ついに解決した。ただし、より大きな代償を払って。ブラッカーは顔をしかめ、電灯のスイッチを探そうとした。彼の所持金は現在50ポンド未満で、その半分はコックニーのフーリガンたちにあてがわれている。7月と8月はロンドンでも間違いなく暑い時期だ。それがどうでもいい。薄暗い光が、長く広く天井の高い部屋にゆっくりと漏れ込んでいる。それがどうでもいい。誰が気にする？彼、ブラッカーは、長くは続かないだろう。絶対に無理だ。25万ポンドの借金があることを思えばなおさらだ。25万ポンド。70万ドル。それが彼が20分の映画に要求している金額だった。彼は金に見合うだけのものを手に入れるだろう。確信していた。ブラッカーは隅にある小さなバーに歩み寄り、薄いウイスキーソーダを注いだ。アルコール依存症ではなく、自分が売っているドラッグにも手を出したことはなかった。マリファナ、コカイン、ウィード、様々なハイになるもの、そして去年はLSDも... ブラッカーは飲み物用の氷を取り出すために小さな冷蔵庫を開けた。確かにドラッグの売買で儲かる。だが、大した額ではない。本当の金は大物たちが稼いでいるのだ。
  
  50ポンド以下の紙幣は持っていなかった。しかも、半分は諦めなければならない！ ブラッカーは一口飲んで顔をしかめ、自分に正直になった。自分の問題も、なぜいつも貧乏なのかも分かっていた。彼の笑みは痛々しかった。競馬とルーレット。そして、彼は史上最も惨めなろくでなしだった。今この瞬間も、ラフトに500ポンド以上の借金がある。最近は身を潜めており、もうすぐ治安部隊が探しに来るだろう。考えてはいけない、とブラッカーは自分に言い聞かせた。彼らが探しに来るとき、私はここにいないだろう。無事に、この大金を持って南米に行ける。名前と生活を変えるだけでいい。白紙の状態からやり直せる。誓う。彼は金の腕時計に目をやった。ほんの数分前だ。時間はたっぷりある。コックニー訛りのボディガードは2時半に到着するだろうし、彼はすべて計画済みだった。前に2人、後ろに2人、そして大きなアルフィーも一緒に。
  
  テッド・ブラッカーが言葉を言わない限り、誰も、誰も立ち去ってはならない。ブラッカーは微笑んだ。言葉を言うには、生きていなければならない、そうだろう？ブラッカーはゆっくりと飲み物をすすりながら、広い部屋を見回した。ある意味、すべてを後に残していくのは嫌だった。これは彼の宝物だ。何もないところから築き上げたものだ。必要な資金を得るために冒した危険について考えたくはなかった。宝石店の強盗、イーストサイドの屋根裏部屋から盗まれた大量の毛皮、さらには数件の恐喝。ブラッカーは思い出すと苦笑するしかなかった。二人とも、軍隊で知り合った悪名高いろくでなしだった。そして、実際そうだった。彼は自分の思い通りに事を運んだのだ！しかし、すべては危険だった。ひどく、ひどく危険だった。ブラッカーは、彼自身も認めているように、それほど勇敢な男ではなかった。だからこそ、映画の資金が手に入ったらすぐに逃げ出す覚悟ができていたのだ。スコットランドヤード、DEA、そして今やインターポールさえも恐れる意志の弱い男には、これはあまりにも酷すぎる。奴らは地獄に落ちろ。フィルムを最高額で落札した者に売って、逃げろ。
  
  イギリスも世界も地獄に落ちろ。そして、自分以外の全ての者も地獄に落ちろ。これは、かつてアルスター連隊に所属していたセオドア・ブラッカーの、正確かつ真実の考えだった。考えてみれば、彼も地獄に落ちろ。特に、あの忌々しいアリスター・ポナンビー大佐は、冷たい視線と慎重に選ばれた数語で、ブラッカーを永遠に打ちのめした。大佐は言った。「ブラッカー、お前はあまりにも卑劣だ。哀れみしか感じない。紳士らしく盗みも、カードゲームでのイカサマもできないようだな。」
  ブラッカーは必死に言葉を遮ろうとしたが、その言葉が頭に浮かび、細い顔が憎悪と苦痛に歪んだ。彼は呪いの言葉を吐きながら、部屋の向こうにグラスを投げつけた。大佐はもう死んでおり、彼の手の届かないところにいたが、世界は変わっていなかった。彼の敵がいなくなったわけではない。世界には多くの敵が残っていた。彼女もその一人だった。王女。モルガン・ダ・ガマ王女。彼の薄い唇は冷笑に歪んだ。それですべてうまくいったのだ。王女である彼女が、すべての費用を負担できる。彼女は、短パンをはいた汚らしい小娘だった。彼は彼女のことを知っていた... 美しくも傲慢な態度、冷たい軽蔑、スノッブさと王室の意地悪さ、そして本当のあなたを見ることなく、あなたの存在を認めることなく見つめる冷たい緑色の目に注目してください。彼、テッド・ブラッカーは、王女のすべてを知っていた。 「もうすぐ、映画が売れれば、とんでもない数の人が知ることになるだろう」その考えに彼は狂おしいほど喜び、長い部屋の中央にある大きなソファを一瞥した。彼はニヤリと笑った。あのソファで王女が何をしたのか、彼が王女に何をしたのか、王女が彼に何をしたのか。なんてことだ！この映像が世界中の新聞の一面に載ってほしいものだ。彼は大きく息を吸い込み、目を閉じ、社会面のメインストーリーを想像した。ポルトガル高貴なる血統を持つ最も高貴な女性、美しいモルガン・ダ・ゴマ王女が娼婦になった姿を。
  
  本日、アスター記者が街にやって来ました。ロイヤルスイートルームを所有するアルドゲイトでこの記者のインタビューを受けた王女は、ドラゴンクラブに入会して、もっと難解な性的なアクロバットに熱中したいと明言しました。さらに問い詰められると、傲慢な王女は、結局のところそれは言葉の問題だと言い放ちましたが、現代の民主主義社会においても、そのようなことは貴族や高貴な身分の人々だけのものだと力説しました。王女は、昔ながらのやり方は、農民にも十分通用すると言いました。
  テッド・ブラッカーは部屋から笑い声が聞こえた。おぞましい笑い声、むしろ羽目板の裏をひっかく狂った飢えたネズミの悲鳴に似ていた。衝撃を受け、彼はその笑い声が自分のものだと悟った。彼はすぐにその幻想を捨て去った。もしかしたら、この憎しみは少々狂っているのかもしれない。彼はこの映画を見ずにはいられなかった。憎しみ自体は十分に面白いが、それだけでは見る価値はなかった。ブラッカーは、依頼人である三人の男たちが到着するまで、映画をもう一度見るつもりはなかった。彼は何百回もこの映画を見てきたのだ。しかし今、彼はグラスを手に取り、大きなソファへと歩み寄り、肘掛けに巧みに、そして控えめに縫い付けられた小さな螺鈿細工のボタンの一つを押した。かすかな機械音が響き、部屋の奥の天井から小さな白いスクリーンが降りてきた。ブラッカーが別のボタンを押すと、彼の背後で、壁に隠されたプロジェクターから明るい白い光線がスクリーンに照射された。彼は一口吸い、長いタバコに火をつけ、革張りのオットマンに足首を組んで、くつろいだ。もし見込み客向けの試写会でなければ、これがこの映画を見る最後の機会になるだろう。彼はネガを提供しているだけで、誰かを騙すつもりはなかった。彼は自分の金を楽しみたかった。画面に最初に映ったのは彼自身だった。彼は隠しカメラのアングルを確かめていた。ブラッカーは渋々ながらも彼の姿を見つめ、認めざるを得なかった。彼はお腹が出ていた。それに、櫛やブラシの使い方も雑で、禿げ頭が目立ちすぎていた。今なら、この新しい富で植毛手術を受けられるかもしれない、という考えが浮かんだ。ソファに座り、タバコに火をつけ、ズボンのしわをいじりながら、眉をひそめ、カメラに向かって微笑んでいる自分の姿を見つめた。
  ブラッカーは微笑んだ。あの時の自分の考えを思い出した――姫が隠しカメラの音を聞くのではないかと心配していたのだ。だが、心配しないことにした。カメラをオンにする頃には、姫はLSDトリップで安全になっているはずだ。カメラの音も、他の音もほとんど聞こえないだろう。ブラッカーは再び金の腕時計を確認した。2時15分。まだ時間は十分ある。映画は30分を過ぎて、まだ1分ほどしか経っていない。スクリーン上のブラッカーのちらつく姿が突然ドアの方を向いた。姫がノックしているのだ。彼がボタンに手を伸ばし、カメラをオフにするのを見ていた。スクリーンは再びまばゆいばかりの白に変わった。今、生身のブラッカーが再びボタンを押した。スクリーンは真っ暗になった。彼は立ち上がり、翡翠の箱からタバコをもっと取り出した。それからソファに戻り、再びボタンを押してプロジェクターを再び起動させた。彼はこれから何を見ることになるのか、はっきりと分かっていた。彼女を中に入れてから30分が経過していた。ブラッカーはあらゆる細部を完璧に鮮明に思い出していた。ガマ王女は、他の誰かがいると予想していた。最初は二人きりになりたくなかったが、ブラッカーは持てる限りの魅力を振り絞り、タバコと飲み物を差し出し、数分だけ滞在するよう説得した。飲み物にはLSDが混入されていたため、十分な時間だった。ブラッカーはその時すでに、王女が単に退屈しのぎに彼と一緒にいただけだと分かっていた。王女が彼を軽蔑していること、彼女の世界全体が彼を軽蔑しているのと同じように、王女は彼を足元の土埃以下だと考えていることを知っていた。それが、彼が彼女を脅迫の対象に選んだ理由の一つだった。彼女のような者すべてに対する憎悪。そして、彼女を肉体的に知り、卑劣なことをさせ、自分のレベルまで引きずり下ろすことの純粋な喜びもあった。そして、彼女には金があった。そして、ポルトガルに非常に有力なコネがあった。彼女の叔父は高位の人物だった――名前は思い出せなかったが――内閣で高い地位に就いていた。
  
  ああ、ガマ王女は良い投資先になるだろう。それがどれほど良いことか、あるいは悪いことか、ブラッカーは当時は夢にも思っていなかった。すべては後になってからだった。今、彼は映像が展開していくのを見守っていた。ハンサムな顔に、得意げな表情を浮かべていた。かつて、同僚の警官がブラッカーを「とてもハンサムな広告マンみたいだ」と言ったことがあった。彼が隠しカメラを起動したのは、王女が知らず知らずのうちにLSDの最初の服用を終えてからわずか30分後のことだった。彼は、王女が静かに半トランス状態に入るにつれて、彼女の態度が徐々に変化していくのを見守った。彼が彼女を大きなソファに案内しても、彼女は何も言わなかった。ブラッカーはさらに10分ほど待ってからカメラを起動した。その間、王女は驚くほど率直に自分のことを語り始めた。薬物の影響下で、彼女はブラッカーを古くからの親友のように思っていた。今、彼は彼女が使った言葉を思い出し、微笑んだ。王女の血を引く者にはまず使わない言葉だ。彼女の最初の言葉の一つが、ブラッカーに深い衝撃を与えた。 「ポルトガルでは」と彼女は言った。「みんな私が頭がおかしいと思ってるの。完全に頭がおかしい。できることなら、私を閉じ込めたい。ポルトガルから出入りさせないためよ。彼らは私のこと、私の評判を全部知ってるし、本当に頭がおかしいと思っている。私が酒を飲んで、薬を飲んで、誘ってくる男なら誰とでも寝るってことも知ってる。まあ、ほとんど誰とでもね。今でも時々、そういうことには一線を引くわ」ブラックは思い出したが、これは自分が聞いた話とは違う。彼が彼女を選んだもう一つの理由だった。噂によると、王女は酔っている時――たいていは酔っている時か、薬を飲んでいる時――パンツ一枚、あるいはスカート一枚で誰とでも寝るという。慌ただしい会話の後、彼女はほとんど気が狂ったようで、彼が服を脱ぎ始めると、かすかな微笑みを浮かべただけだった。今、映画を見ながら思い出したが、それはまるで人形の服を脱がせるようだった。彼女は、脚や腕を好きなように動かされても、抵抗もせず、手伝うこともしなかった。彼女は目を半分閉じ、本当に一人だと思っているようだった。大きく開いた赤い口は、漠然とした笑みを浮かべ、半分開いていた。ソファに座る男は、スクリーンに映る自分の姿を見て、股間が反応し始めるのを感じた。王女はミニとは程遠い薄いリネンのドレスを着ており、彼がそれを頭からかぶせると、彼女は素直に細い腕を上げた。彼女は下着をほとんど身につけていなかった。黒いブラジャーと小さな黒いレースのパンティー。ガーターベルトと、長くて質感のある白いストッキング。テッド・ブラッカーは映画を見ながら、エアコンの効いた部屋で少し汗ばみ始めた。何週間も経った今でも、あの忌々しい映画は彼を興奮させていた。彼はそれを楽しんでいた。そして、これが永遠に彼の最も貴重で大切な思い出の一つとして残るだろうと認めた。彼は彼女のブラジャーのホックを外し、腕からずり下ろすと、彼女の胸は彼が想像していたよりも大きく、先端がピンクブラウンで、胸郭からしっかりと雪のように白く突き出ていた。ブラッカーは王女の後ろに立ち、片手で胸を弄びながら別のボタンを押してズームレンズを起動し、王女のクローズアップを撮影した。王女は気づかなかった。鼻の小さな毛穴が見えるほど鮮明なクローズアップでは、王女の目は閉じられ、穏やかな半笑いが浮かんでいた。彼女が彼の手を感じたり、反応したりしたとしても、気づかなかった。ブラッカーは王女のガーターベルトとストッキングを脱がなかった。ガーターは彼のフェチであり、この頃には興奮にすっかり夢中になっていた彼は、この性的茶番劇の本当の目的を忘れかけていた。お金だ。彼は、白いストッキングを履いたあの魅惑的な長い脚を、ソファの上で自分が望む通りに正確に配置した。王女は彼の命令にすべて従い、一言も発したり抗議したりしなかった。この時には王女は既に去っており、もし王女が彼の存在に気づいたとしても、それはごく漠然としたものだった。ブラッカーは場面に漠然と加わった存在で、それ以上のものではない。それから20分、ブラックは彼女をあらゆる性的行為へと導いた。あらゆる体位を試した。男と女が互いにできることはすべて、二人は繰り返した。
  
  彼女は役を演じ、彼はズームレンズを使ってクローズアップした。ブラッカーは手元に特定のカメラを持っていた。ドラゴン・クラブの顧客には、実に変わった趣味の持ち主がいた。そして彼は、そのすべてを王女に使った。彼女もこれを平然と受け入れ、同情も反感も示さなかった。映画の最後の 4 分間で、ついに、その性的な創意工夫を凝らした後、ブラッカーは彼女への欲望を満たし、彼女を殴り、獣のように犯した。スクリーンは暗転した。ブラッカーはプロジェクターを消し、小さなバーに近づき、時計を確認した。コックニーたちがもうすぐ到着するだろう。今夜を生き延びるための保険だ。ブラッカーは、今夜出会う男たちについて幻想を抱いていなかった。彼らは、ドラゴン・クラブの階段を上る前に、徹底的な身体検査を受けるだろう。テッド・ブラッカーはエアコンの効いた部屋を出て階下に降りた。彼は、アルフィー・ドゥーリトルに話しかけられるのを待つのはやめた。一つには、アルの声はしゃがれていたし、もう一つには、電話の受話器がどういうわけかつながっているかもしれない。わからないものだ。25万ポンドと命を賭けているときは、あらゆることを考えなければならない。狭い玄関ホールは湿っぽく、人影もなかった。ブラッカーは階段の下の影で待っていた。午後2時29分、アルフィー・ドゥーリトルが玄関ホールに入ってきた。ブラッカーが彼に囁くと、アルフィーは振り向き、彼から目を離さず、肉厚の片手を本能的に彼のシャツの前を押さえた。「しまった」アルフィーは言った。「爆破してやる気かと思ったよ」ブラッカーは唇に指を当てた。「お願いだから、声を静かにしろ！」他の者はどこにいる？「ジョーとアイリーはもうここにいる。お前が言った通り、送り返した。残りの二人もすぐに来る」ブラッカーは満足そうにうなずいた。彼は大柄なコックニーの方へ歩いていった。 「今晩は何の用だ？ちょっと見せてくれ」アルフィー・ドゥーリトルは厚い唇に軽蔑の笑みを浮かべながら、ナイフと金属製のナックルを素早く取り出した。
  「テディ、ナックルダスターと、緊急時に備えてナイフも持っておけ。全員俺と同じだ」ブラッカーは再び頷いた。殺人は絶対に避けたかった。「わかった。すぐ戻る。部下が来るまでここにいて、それから上へ来い。彼らにはちゃんと命令を分かってもらうんだ。礼儀正しく丁重に振る舞うこと。ただし、私の客を捜索すること。武器が見つかった場合は没収し、返却しない。繰り返す、返却しない。」
  
  ブラッカーは、たとえ暴力を伴うとしても、自分の「客」たちが新しい武器を手に入れるにはある程度の時間が必要だと考えた。彼はこの時間を最大限に活用しようと考え、ドラゴンクラブに永遠の別れを告げ、彼らが正気に戻るまで姿を消すつもりだった。彼らは決して彼を見つけられないだろう。アルフィーは眉をひそめた。「部下たちは命令を知っている、テディ」ブラッカーは再び階段を上った。肩越しに短く言った。「忘れないようにね」アルフィーは再び眉をひそめた。登るにつれて、ブラッカーの体から汗が噴き出した。どうすることもできなかった。ため息をつき、3階の踊り場で息を整え、香りのついたハンカチで顔を拭いた。いや、アルフィーはそこにいなければならない。完璧な計画など存在しない。「この客たちと、無防備なまま、一人ぼっちで残されるのは嫌だ」10分後、アルフィーはドアをノックした。ブラッカーは彼を中に入れ、エールのボトルを渡し、巨大なソファの右3メートル、ソファと同じ高さにある、背もたれのまっすぐな椅子に座るよう指示した。「もし差し支えなければ」とブラッカーは説明した。「あの3匹の猿のように振舞ってください。何も見ず、何も聞かず、何もせず...」
  彼はしぶしぶこう付け加えた。「お客さんにこの映画を見せるつもりなんだ。もちろん、君も見るだろう。僕が君だったら、誰にも言わないよ。大変なことになるかもしれないからね。」
  
  「私は口を閉ざす術を知っている。」
  
  ブラッカーは彼の大きな肩を軽く叩いた。その接触が気に入らなかった。「じゃあ、これから何を見るか分かってるんだ。映画を注意深く見れば、何か分かるかもしれないよ」エイドは呆然とした表情で彼を見つめた。「必要なことはすべて分かっている」「幸運な男だ」とブラッカーは言った。それはせいぜい情けない冗談で、大柄なコックニーには全く役に立たなかった。黒いドアの最初のノックは3分過ぎに聞こえた。ブラッカーは椅子に仏のようにじっと座っているアルフィーに、警告するように指を突きつけた。最初の訪問者は小柄で、黄褐色のサマースーツと高価な白いパナマ帽を完璧に着飾っていた。
  ブラッカーがドアを開けると、彼は軽く頭を下げた。「すみません。セオドア・ブラッカーさんを探しております。あなたですか？」ブラッカーは頷いた。「あなたはどなたですか？」小柄な中国人の男は名刺を差し出した。ブラッカーがそれを見ると、上品な黒い文字で「王海氏」と書かれていた。それ以上は何もなかった。中国大使館については一言も書かれていなかった。ブラッカーは脇に立った。「どうぞ、海さん。大きなソファーに座ってください。左手の隅です。お飲み物はいかがですか」「何もございません」中国人の男はソファーに座ると、アルフィー・ドゥーリトルを一瞥もしなかった。再びドアをノックする音がした。この客は非常に大柄で、黒光りしており、明らかに黒人系の顔立ちをしていた。クリーム色のスーツを着ていたが、少し汚れていて流行遅れだった。襟は広すぎた。巨大な黒い手には、みすぼらしい安っぽい麦わら帽子を持っていた。ブラッカーは男を見つめ、アルフィーの存在に感謝した。黒人の男は威圧的だった。「お名前を伺えますか？」黒人の声は柔らかく、不明瞭で、どこか訛りがあった。曇った黄色の角膜を持つ彼の目は、スラッカーをじっと見つめていた。
  
  黒人の男は「私の名前は関係ありません。私はソブジ・アスカリ王子の代理人としてここにいます。それで十分です」と言った。黒人はうなずいた。 「はい。どうぞ。ソファにお座りください。右隅の。飲み物とタバコ、どちらになさいますか？」黒人は断った。5分経って、3人目の客がドアをノックした。二人は落ち着かない沈黙の中、通り過ぎていった。黒人はソファに座っている二人の男を、ずる賢そうにちらちらと見ていた。二人は口をきくことも、見つめ合うこともなかった。そして...彼は神経が震え始めるのを感じた。なぜあの野郎は来なかったのだろう？何かあったのだろうか？ああ、神様、どうかそうならないでください！25万ポンドにあと少しというところだった。ついにノックの音が聞こえた時、彼は安堵のあまり泣き出しそうになった。男は背が高く、ほとんど痩せ型で、カットが必要なほどの巻き毛の黒髪をしていた。帽子はかぶっていなかった。髪は明るい黄色だった。黒い靴下と、茶色の手編みの革サンダルを履いていた。
  「ブラッカーさん？」軽やかなテノールの声だったが、軽蔑と蔑視が鞭のように突き刺さった。英語は流暢だったが、明らかにラテン訛りが感じられた。ブラッカーは明るいシャツを見ながら頷いた。「はい。ブラッカーです。以前...？」彼は少し信じられなかった。「カルロス・オリヴェイラ少佐です。ポルトガル情報部です。さあ、始めましょうか？」
  
  声は言葉では言い表せないことを言った。ポン引き、ポン引き、下水道のネズミ、犬の糞、最低のろくでなし。その声はどういうわけかブラックアーに王女を思い出させた。ブラックアーは冷静さを保ち、若い客の言葉で話した。あまりにも多くのものがかかっていた。彼はソファを指差した。「オリヴェイラ少佐、そこにお座りください。真ん中にお願いします」ブラックアーはドアに二重の鍵をかけ、かんぬきをスライドさせた。ポケットから切手付きの普通の絵葉書を3枚取り出し、ソファに座っている男たちにそれぞれ一枚ずつカードを手渡した。
  
  彼は少し距離を置き、用意しておいた短いスピーチを披露した。「紳士諸君、お気づきだろうが、それぞれのポストカードはチェルシーの郵便ポスト宛てだ。言うまでもなく、私はカードを直接受け取るつもりはない。ただ、近くにいる。もちろん、誰かがカードを受け取る人を追いかけようとしないか確認できるくらいには。本当に商売をしたいなら、そうするのはお勧めしないがな。『これから30分の映画をご覧いただきます。この映画は最高額入札者に販売されます。25万ポンド以上です。それ以下の入札は受け付けません。不正行為はしません。プリントとネガは1枚だけで、どちらも同じ価格で販売します...』小柄な中国人の男は少し身を乗り出した。
  
  - これについては保証していただけますか?
  ブラッカーはうなずいた。「正直に言って。」
  
  オリヴェイラ少佐は冷酷に笑った。ブラッカーは顔を赤らめ、ハンカチで顔を拭き、続けた。「構わない。他に保証はないのだから、私の言葉を信じてもらうしかない」彼は消えることのない笑みで言った。「約束は守ります。私は平穏に余生を送りたいのです。そして、私の要求する代償はあまりにも高く、反逆という手段に訴えざるを得ません。私は...」
  黒人の黄色い目がブラッカーを鋭く見つめた。「条件を続けてください。そんなに多くはありませんから。」
  ブラッカーは再び顔を拭った。あの忌々しいエアコンが動かなくなったのか？「もちろんです。とても簡単です。皆さん、上司と相談した後、ハガキに入札金額を書いてください。数字だけで、ドル記号やポンド記号は使わないでください。それから、秘密厳守で連絡が取れる電話番号も書いてください。それは皆さんにお任せします。ハガキを受け取って内容を確認した後、最高額入札者に後ほどご連絡いたします。その後、支払いとフィルムの配送の手配をいたします。先ほど言ったように、とても簡単です。」
  
  「ああ」と小柄な中国紳士は言った。「実に単純だ」ブラッカーは視線を交わし、蛇を見たような気がした。「実に巧妙だ」と黒人は言った。彼の拳は膝の上で二つの黒い棍棒の形を成した。カルロス・オリヴェイラ少佐は何も言わず、ただ何も見えていないような虚ろな暗い目でイギリス人を見つめた。ブラッカーは緊張を抑えた。ソファに歩み寄り、肘掛けの真珠色のボタンを押した。そして、少し強がりながら、部屋の奥にある待機スクリーンを指差した。「それでは、紳士諸君、モルガン・ダ・ゲーム王女の最も興味深い瞬間の一つをどうぞ」プロジェクターがブーンという音を立てた。ブラッカーがドレスのボタンを外し始めると、王女は眠たげな猫のように微笑んだ。
  
  
  第2章
  
  ロンドン屈指の豪華で高級なクラブ、ザ・ディプロマットは、スリー・キングス・ヤード近くの、グロブナー・スクエアからほど近い、瀟洒なジョージ王朝様式の建物の中にある。蒸し暑く蒸し暑いこの夜、クラブは閑散としていた。身なりの良い客が数人出入りするのみで、ほとんどはすぐに店を出て行き、ルーレットやポーカールームのゲームは実に息苦しかった。ロンドンを襲う熱波は、スポーツファンをギャンブルの熱を奪い、リラックスさせていた。ニック・カーターも例外ではなかった。湿気は特に気にしていなかったが、なくてもよかった。しかし、彼を悩ませていたのは天候ではなかった。実のところ、キルマスターには何が彼を悩ませているのか、全く分からなかった。ただ、落ち着かず、イライラしているだけだった。つい先日、彼は大使館のレセプションに出席し、グロブナー・スクエアで旧友のジェイク・トッドハンターと踊っていたのだ。その夜は、決して楽しいものではなかった。ジェイクはニックにデートの相手を紹介した。ライミーという名の可愛らしい女の子で、優しい笑顔と、どこを取っても完璧な曲線美を持っていた。彼女は相手を喜ばせようと躍起になり、少なくとも相手に合わせる素振りを見せていた。ニックを見つめ、彼の手にしがみつき、体を密着させすぎる様子から、彼女の表情は明らかに「イエス」だった。
  
  レイク・トッドフーターによると、彼女の父親は政府の要人だったという。ニック・カーターは気にしていなかった。アーネスト・ヘミングウェイが「跳ね回る愚かな馬鹿」と評した、あのひどい状況に彼は衝撃を受けた――そして今になってようやくその理由が分かった。結局のところ、カーターは紳士としてこれ以上ないほど無礼だったのだ。彼は席を立って出て行った。外に出るとネクタイを緩め、白いタキシードのボタンを外し、燃え盛るコンクリートとアスファルトの上を、大きく、力強く歩いた。カルロス・プレイスとモント・ストリートを抜け、バークレー・スクエアへ。そこにはナイチンゲールの歌声はなかった。ようやく引き返し、ディプロマットの前を通り過ぎた彼は、衝動的に一杯飲んで気分転換しようと決めた。ニックは多くのクラブで名刺を握っており、ディプロマットもその一つだった。飲み物をほぼ飲み終えたニックは、隅の小さなテーブルに一人座り、自分の苛立ちの原因に気づいた。それは単純なものだった。キルマスターはあまりにも長い間、何もしていなかった。ホークに任務を与えられてから、ほぼ二ヶ月が経っていた。ニックは最後にいつ仕事をしていなかったのか思い出せなかった。彼が苛立ち、不機嫌で、怒りっぽく、付き合いにくいのも無理はない！対諜報活動はとてつもなく遅々として進まないに違いない。あるいは、上司のデイビッド・ホークが、彼なりの理由でニックを戦場から遠ざけているのかもしれない。いずれにせよ、何か手を打たなければならなかった。ニックは金を払い、出発の準備をした。朝一番にホークに電話をかけ、任務を要求しよう。そんなことをすれば、腕が鈍ってしまう。実際、彼のような職業に就いている人間にとって、これほど長く何もしないのは危険だ。確かに、世界のどこにいようと、毎日練習しなければならないこともある。ヨガは日課だった。ここロンドンでは、ソーホーにあるトム・ミツバシのジムで、柔道、柔術、合気道、そして空手を習っていた。キルマスターは今や黒帯六段だった。そんなことは問題ではなかった。練習は素晴らしかったが、今必要なのは実務だった。まだ休暇はある。そうだ。そうする。老人をベッドから引きずり出し――ワシントンはまだ暗い――すぐに異動を要求した。
  
  物事はゆっくりと進むかもしれないが、ホークは問い詰められれば必ず何かを思いつく。例えば、彼は小さな黒い死の手帳を持っていて、そこには自分が最も滅ぼしてほしい人々のリストが綴られていた。ニック・カーターが既にクラブを出ようとしていた時、右手から笑い声と拍手が聞こえた。その音には、何か奇妙で、不気味で、不自然なものがあり、彼の注意を引いた。少し不安だった。ただ酔っているだけではない。彼は以前にも酔っ払いに囲まれていたことがある。何か別のもの、甲高い、どこか不自然な音だった。好奇心が掻き立てられ、彼は立ち止まり、音の方向を見た。ゴシック様式のアーチへと続く、幅広で浅い階段が3段あった。アーチの上には、控えめな黒い文字で「紳士専用プライベートバー」と書かれた看板があった。甲高い笑い声が再び響いた。ニックは鋭い目と耳で音を捉え、点と点を結びつけた。男性専用のバーだが、そこには女性が笑っていた。酔っ払い、狂ったように笑いながら、ニックは3段の階段を降りていった。これこそが彼が見たかったものだった。ホークに電話することに決めた途端、彼の気分は上向きになった。結局のところ、今日はそんな夜になるかもしれない。アーチ道の向こうには、片側にバーがある細長い部屋があった。バーを除けば、その場所は薄暗く、あちこちに置かれたランプが、間に合わせのキャットウォークのようになっていた。ニック・カーターは何年もバーレスク劇場に行っていなかったが、すぐにその場所だと分かった。若くて美しい女性が、あんなに滑稽な姿をしているのに、彼は見覚えがなかった。それでも、彼は、これは物事の流れからすればそれほど奇妙なことではないと思っていたが、残念だった。彼女は美しかった。魅惑的だった。完璧な胸を突き出し、ゴーゴーとフーチー・クーチーを混ぜ合わせたような、かなりだらしない動きをしている今でも、彼女は美しかった。どこか暗い隅で、アメリカのジュークボックスからアメリカの音楽が流れていた。彼女がバーのあちこちを歩き回り、踊っている間、燕尾服を着た50歳以上の男6人が彼女に挨拶し、笑い、拍手を送っていた。
  
  老年のバーテンダーは、長い顔を不満げに斜めにし、白衣の胸の前で腕を組んで静かに立っていた。キルマスターは、彼にしては珍しく、軽い衝撃を受けたことを認めざるを得なかった。なにしろ、ここはディプロマット・ホテルなのだから！ 経営陣は紳士用バーで何が起こっているのか知らないに違いない。近くの物陰で誰かが動いた。ニックは本能的に、潜在的な脅威に対峙すべく閃光のように振り返った。しかし、それはただの召使い、クラブの制服を着た年配の召使いだった。バーで踊っている女性にニヤニヤと笑っていたが、ニックと目が合うと、表情は一変し、敬虔な非難へと変わった。エージェント・アックスへの頷きは、媚びへつらうようなものだった。
  「残念ですね、旦那様！本当に残念です。ほら、紳士たちが彼女を誘ったんです。でも、そうするべきではなかったんです。かわいそうに、間違ってここに迷い込んでしまったんです。もっと分別があるべきだった人たちが、すぐに彼女を立たせて踊り始めたんです」一瞬、敬虔さが消え、老人はほとんど微笑みかけた。「でも、抵抗したとは言いませんよ、旦那様。ええ、まさに魂の中に入り込んだんです。ああ、あの女は本当に恐ろしいですね。彼女がこういう芸をするのを見るのは初めてじゃないんです」彼の言葉は、バーにいた男たちの小集団から再び沸き起こった拍手と叫び声に遮られた。男の一人が両手を握りしめて叫んだ。「やれ、姫君！」「全部脱げ！」ニック・カーターは喜びと怒りが入り混じる目でそれを見つめた。彼女はそんなもので自分を辱めるような女ではなかった。「彼女は誰だ？」と彼は召使いに尋ねた。老人は少女から目を離さずに言った。「姫君ダ・ガムでございます。大変裕福で、上流社会の汚さもございました。少なくとも、そうでした。少しは敬虔さを取り戻したようでした。「先ほども申し上げましたが、残念でございます。こんなに可愛らしく、お金も貴族の血筋もございましたのに...ああ、大変、脱いでしまうと思います！」酒場の男たちは今やしつこく叫び、手を叩いていた。
  
  掛け声はますます大きくなった。「出て行け...出て行け...出て行け...」老召使いは不安そうに肩越しにちらりと見て、ニックの方を見た。「紳士諸君、やりすぎだ。私の仕事はここで見つけられる価値があるんだ」「じゃあ、なぜ出て行かないんだ？」キルブナスターは優しく言った。しかし、そこに老人がいた。潤んだ目は再び少女に釘付けになっていた。そして彼は言った。「もしボスがこれに干渉したら、全員この店から永久追放だ――全員だ」自分のボスはマネージャーだろう、とニックは思った。かすかな笑みが浮かんだ。そうだ、マネージャーが突然現れたら、間違いなくひどい目に遭うだろう。なぜそんなことをしたのか、自分でもよくわからないし、気にも留めないまま、ニックは空想的にバーの端へと歩み寄った。今や、女性はこれ以上ないほど率直な、恥ずかしげもなくバンバンと音を立てる繰り返しの中に身を沈めていた。彼女は太ももの真ん中まである薄い緑のドレスを着ていた。ニックがバーテンダーの注意を引こうとグラスをバーに叩きつけようとしたその時、女性が突然手を伸ばしてミニスカートの裾を掴み、素早く頭からかぶって投げ捨てた。スカートは宙を滑り、しばらく宙に浮いた後、軽やかに、彼女の体臭を漂わせながらニック・カーターの頭に落ちた。バーにいた他の男たちから大きな叫び声と笑い声が上がった。ニックはスカートから身を離した――ランバンの、しかも非常に高価な香水だと分かったのだ――そして、ドレスを隣のバーに置いた。今や男たちは皆、ニックを見ている。ニックも冷静な視線を返した。その中でも比較的冷静な男が一人か二人、不安そうに身をよじり、
  その少女――ニックはきっとダ・ガマという名前をどこかで聞いたことがあるような気がした――は、小さなブラジャーだけを身につけ、右胸を露わにしていた。薄い白いパンティー、ガーターベルト、そして長いレースのパンティーを身につけていた。黒いストッキングを履いていた。背が高く、すらりと丸みを帯びた脚、優雅に折り畳まれた足首、そして小さな足。つま先が開いたエナメルレザーのパンプスとハイヒールを履いていた。彼女は頭を後ろに反らせ、目を閉じて踊っていた。漆黒の髪は、頭に沿うように短く刈り込まれていた。
  
  ニックは、彼女がウィッグを何枚も持っていて、それを使いこなせるかもしれない、とふと考えた。ジュークボックスのレコードは、古いアメリカンジャズのメドレーだった。バンドは「タイガー・ラグ」の熱い小節を数小節、短時間演奏し始めた。少女のくねくねとした骨盤は、虎の咆哮とチューバの嗄れた音のリズムを捉えた。目はまだ閉じたまま、大きく後ろにのけぞり、脚を大きく広げ、体を転がし、そわそわし始めた。小さなブラジャーから左の胸がずり落ちた。階下の男たちは叫び、リズムを刻んでいた。「あの虎を押さえろ、あの虎を押さえろ！脱げ、お姫様。振れ、お姫様！」男の一人、禿げ頭で大きな腹の出ている男が、イブニングドレスを着てカウンターに登ろうとした。仲間が彼を引き戻した。その光景は、ニックにタイトルを思い出せないイタリア映画を思い出させた。実際、キルマスターはジレンマに陥っていた。その光景に、彼の一部はかすかに憤慨し、バーの酔っ払った可哀想な女性を気の毒に思いました。一方で、否定できない野蛮なニックの部分は、彼女の長く完璧な脚と、むき出しで揺れる胸に反応し始めました。機嫌が悪かったため、彼は一週間以上女性と関係を持っていませんでした。彼は今まさに興奮寸前で、それを自覚していました。そして、こんな風にはなりたくありませんでした。彼はバーを早く出て行きたかったのです。その時、女性が彼に気づき、彼に向かって踊り始めました。引き締まったお尻を揺らしながら、ニックのいる場所に闊歩する彼女に、他の男たちは苛立ちと憤慨の叫び声を上げました。彼女は彼をまっすぐ見ていましたが、彼は彼女が本当に彼を見ているのかどうか疑っていました。彼女はほとんど何も見ていなかったのです。彼女はニックの真上に立ち止まり、脚を大きく広げ、腰に手を当てました。彼女は動きを止め、彼を見下ろしました。彼らの目が合った瞬間、彼は緑色のアルコールに浸った深みにかすかな知性の光を見た。
  
  少女は彼に微笑んだ。「ハンサムね」と彼女は言った。「あなたが好き。あなたが欲しい。あなたは...信頼できるみたい...お願いだから、家に連れて帰って」まるでスイッチが入ったかのように、彼女の目の光が消えた。彼女はニックに寄りかかり、長い脚の膝が崩れ始めた。ニックは以前にもこんな光景を見たことがあるが、自分の場合は初めてだった。この少女は意識を失いつつある。来るぞ、来るぞ...男たちの中のお調子者が叫んだ。「ティンバー！」少女は最後の力を振り絞って膝を支え、彫像のように硬直した。彼女の目は虚ろで、じっと見つめていた。彼女はカウンターから、奇妙な優雅さでゆっくりと倒れ込み、待つニック・カーターの腕の中に落ちた。彼は彼女を軽々と掴み、抱きしめた。彼女の裸の胸が彼の大きな胸に押し付けられた。さて、次はどうなる？彼は女が欲しかった。だが、そもそも彼は酔っ払った女があまり好きではなかった。彼は生き生きとしてエネルギッシュで、動きやすく、官能的な女が好きだった。しかし、女が欲しいなら彼女が必要だ。そして今、彼は思った。欲しいものは、ロンドンの電話番号がぎっしり詰まった一冊の本だ。バーに登ろうとしたあの太った酔っぱらいが、天秤を傾けた。彼はふっくらと赤くなった顔に眉をひそめ、ニックに近づいた。「あの娘を貰おう、おじいさん。彼女は俺たちのものだ、お前のじゃない。俺は、あの小さな王女のために計画があるんだ」キルマスターはその場で決断した。「やめておこう」彼は男に静かに言った。「あの女が俺に家に連れて帰るように頼んできたんだ。聞いただろう。俺がやろう」彼は「計画」が何であるかを知っていた。ニューヨーク郊外であろうと、ロンドンの高級クラブであろうと。男たちはジーンズであろうとイブニングスーツであろうと、同じ生き物だ。今、彼はバーにいる他の男たちに目をやった。彼らは互いにぶつぶつ言い合いながら彼を見ていて、太った男には注意を払っていなかった。ニックは床に落ちていた女性のドレスを拾い上げ、バーへと歩み寄り、まだ影の中にいる召使いの方を向いた。老召使いは恐怖と賞賛が入り混じった目でニックを見た。
  
  ニックはドレスを老人に投げた。「君。彼女を試着室まで連れて行って。着替えさせて...」
  
  「ちょっと待てよ」と太った男は言った。「一体何者なんだ？ヤンキーめ、こんなとこで俺らの女と駆け落ちするなんて。俺はあの女に一晩中酒をおごってやったんだ。もしお前が...ウフティリムプッフ...」
  「ニックは男を傷つけまいと必死だった。右手の人差し指と中指を三本伸ばし、曲げ、手のひらを上に向け、男の胸骨のすぐ下を殴った。もし意図的であれば致命傷になっていたかもしれないが、アックスマンは実に、実に優しくしていた。」太った男は突然崩れ落ち、両手で膨らんだ腹を抱えた。たるんだ顔色が青ざめ、うめき声を上げた。他の男たちはぶつぶつと呟き、顔を見合わせたが、介入しようとはしなかった。
  ニックは彼らに厳しい笑みを向けた。「皆さん、お待たせしました。皆さんは自分が思っているより賢い方です」彼は床に倒れ、まだ息を切らしている太った男を指差した。「息がつけば、すべてうまくいくでしょう」意識を失った少女は彼の左腕の上で揺れていた...
  ニックは老人に怒鳴った。「電気をつけろ」薄暗い黄色のライトが点灯すると、ニックは少女の脇の下を抱え、まっすぐに立たせた。老人は緑のドレスを持って待った。「ちょっと待って」ニックは素早く二度動き、ベルベットのように白い胸をブラジャーの受け台に押し戻した。「さあ、これを彼女の頭からかぶせて、下ろしてくれ」老人は動かなかった。ニックはニヤリと笑った。「どうしたんだ、ベテラン君？半裸の女性を見たことがないのか？」
  
  老召使いは、最後の威厳を振り絞った。「いえ、旦那様、40歳くらいです。ちょっと、ええと、ショックです。でも何とかします。あなたならできますよ」とニックは言った。「できますよ。早くやってください」二人はドレスを娘の頭からかぶせ、下ろした。ニックは彼女をまっすぐに抱き上げ、腕を腰に回した。「ハンドバッグか何か持っていますか？女性はたいてい持っていますよ」「財布は持っていたと思います。バーのどこかで見たような気がします。もしかしたら彼女の住まいがわかるかもしれません。もしご存知でなければですが」男は首を横に振った。「わかりません。でも、新聞で読んだのですが、彼女はアルドゲート・ホテルに住んでいるそうです。もちろん、すぐにわかるでしょう。それから、もしよろしければ、旦那様、こんな格好で女性をアルドゲート・ホテルに連れ帰るなんて...」「わかっています」とニックは言った。 「わかった。財布を持ってきてくれ。あとは俺がやる」「はい、承知しました」男はバーに駆け戻った。彼女は彼に寄りかかり、肩に頭を預けて楽々と立ち上がった。目は閉じられ、顔はリラックスし、広く赤い額は少し湿っていた。呼吸は楽だった。かすかなウイスキーの香りが、ほのかな香水と混ざり合って彼女から漂っていた。キルマスターは再び股間の疼きを感じた。彼女は美しく、魅力的だった。こんな状態でも。キルマスターは彼女に飛びかかりたいという誘惑をこらえた。自分が何をしているのかわからない女と寝たことは一度もない。今夜はそうするつもりはなかった。老人は白いワニ皮のハンドバッグを持って戻ってきた。ニックはそれをジャケットのポケットに押し込んだ。別のポケットから数ポンド札を取り出し、男に渡した。「タクシーを呼べるか行ってこい」少女は彼の顔に顔を寄せた。目は閉じられていた。彼女は安らかにうとうとしていた。ニック・カーターはため息をついた。
  
  
  「まだ準備できていないのか？無理だろう？でも、全部やらなきゃいけないんだ。わかった、仕方ない」ニックは彼女を肩に担ぎ、試着室を出て行った。バーの中は見なかった。三段の階段を上り、アーチの下をくぐり、ロビーの方へ向き直った。「そこのあなた！旦那様！」か細く、不機嫌そうな声だった。ニックは声の主の方を向いた。その動きで、彼女の薄いスカートが少しめくれ上がり、ふくらみ、引き締まった太ももとぴったりとした白いパンティが露わになった。ニックはドレスを脱ぎ、直した。「すみません」と彼は言った。「何かお探しですか？」ニブス――それは間違いなく男だった――は立ち上がり、あくびをした。口は水から出た魚のように動き続けたが、言葉は出てこなかった。彼は痩せていて、薄毛で、金髪だった。細い首は硬い襟には小さすぎた。襟の花はニックにダンディを思い出させた。 AX-man は、かわいい女の子が自分の肩に頭と胸を前に垂らして座っているのが日課であるかのように、愛らしく微笑んだ。
  彼は繰り返した。「何かお探しですか？」店長は少女の脚を見つめ、口は静かに動いていた。ニックは彼女の緑のドレスを引き下ろし、ストッキングの上からパンティーの間にある白い肌の部分を隠した。彼は微笑んで背を向けようとした。
  「もう一度ごめんなさい。私に話しかけているのかと思ってました。」
  マネージャーはようやく声を取り戻した。か細く、甲高く、憤りに満ちていた。小さな拳を握りしめ、ニック・カーターに突きつけた。「わ...理解できない！というか、この全てを説明してほしい。一体私のクラブで何が起こっているんだ？」ニックは無邪気な顔をした。そして、混乱しているようにも見えた。「続ける？理解できない。私はただ王女様と帰るだけなのに...」マネージャーは震える指で少女の尻を指差した。「ああ、また王女様だ！また酔っ払ってるんだろう？」ニックは彼女の体重を肩に乗せ、ニヤリと笑った。「そう言ってもいいだろう。家まで送ってやる」「わかった」マネージャーは言った。「どうかお優しく。どうかお優しく、二度とここに来ないようにしてください」
  
  彼は両手を合わせ、まるで祈るように言った。「彼女は私にとって恐ろしい存在だ」
  「彼女はロンドン中のクラブにとって悩みの種だ。どうぞ、彼女と一緒に。今すぐに」 「もちろんだ」とニックは言った。「彼女はアルドゲイトに留まっていると聞いているが、どうだ？」
  支配人の顔が青ざめた。目を見開いた。「おいおい、彼女をあそこに連れて行くなんてとんでもない！こんな時間でもだ。特にこんな時間じゃ。人がたくさんいるんだぞ。アルドゲイトはいつも新聞記者やゴシップコラムニストでごった返している。もしあの寄生虫どもが彼女を見て、彼女が彼らに話しかけて、今夜ここにいたとでも言ったら、俺も行く。俺のクラブは...」ニックは遊び疲れた。彼は玄関ホールの方を振り返った。少女の腕は、まるで人形のように揺れていた。「心配するな」と彼は男に言った。
  「彼女は長い間誰とも口をきかないだろう。私が見届ける」ニブスは意味ありげに男にウインクし、それから言った。「あのろくでなしども、あの野郎どもを何とかしろ」ニブスは男性用バーの方を頷いた。「奴らはあの可哀想な娘を食い物にしようとしていたって知ってたか？俺がバーに着いた途端、あの場でレイプしようとしていたんだ。俺は彼女の名誉を守った。俺がいなかったら...まあ、大見出しになるだろうな！お前は明日刑務所に入っていただろう。いやな奴らがあそこにいる、全員だ。腹の悪い太った男のことはバーテンに聞いてくれ。娘を救うために、俺はあいつを殴らなければならなかったんだ」ニブスはよろめいた。階段脇の手すりに手を伸ばし、掴んだ。 「お客様。誰かを殴りましたか？ええ、レイプです。私の紳士バーで？夢ですよ。すぐに目が覚めます。私は...」「賭けるのはやめてください」ニックは陽気に言った。「では、奥様と私はもう行かなければなりません。でも、私の忠告に従って、何人かリストから外した方がいいですよ」彼は再びバーの方を頷いた。「あそこはヤバい仲間です。本当にヤバい仲間です。特に腹の大きな奴は。性倒錯者だったとしても驚きませんよ」マネージャーの青白い顔に、徐々に新たな恐怖の表情が浮かんだ。彼はニックをじっと見つめた。顔は引きつり、目は懇願するように緊張していた。声は震えていた。
  
  
  
  「腹の大きな男？赤ら顔の男？」ニックの視線は冷たかった。「あの太ってたるんだ男を立派な男と呼ぶなら、彼こそがそうかもしれない。なぜ？誰だ？」支配人は細い手を額に当てた。汗ばんでいた。「このクラブの経営権を握っているんだ。」ニックは玄関のガラス戸から中を覗き込み、年老いた使用人が縁石までタクシーを呼んでいるのを見た。彼は支配人に手を振った。「サー・チャールズはすっかりご満悦ですね。クラブのためにも、彼にブラックボールをやらせてみてはいかがでしょうか。おやすみなさい。」女性も彼におやすみなさいを言った。男は意味が分からないようだった。まるで地獄から出てきた悪魔を見るかのようにカーターを見た。「サー・チャールズを殴ったのか？」ニックはくすくす笑った。「そうでもない。少しくすぐっただけだ。乾杯。」
  老人は王女を車に乗せるのを手伝った。ニックは老人とハイタッチをして微笑んだ。「ありがとう、お父様。さあ、匂い袋を持ってきて。ニブスが使うから。さようなら」ニックは運転手にケンジントン行きを告げた。自分の大きな肩に心地よく寄りかかる彼女の寝顔をじっと見つめた。またウイスキーの香りがした。今夜は飲み過ぎたに違いない。ニックは問題に直面した。こんな状態でホテルに送り返すのは嫌だった。評判を落とすほどではないだろうが、それでも淑女にそんな仕打ちは許されない。そして彼女は淑女だった――こんな状態でも。ニック・カーターは様々な時代、様々な場所で、多くの淑女と寝床を共にしてきたので、見れば淑女だと分かる。酔っ払っていたり、淫らだったり、他にも色々なことがあったかもしれないが、それでも彼女は淑女だった。こういうタイプの女性には、彼にはよく分かっていた。奔放な女、娼婦、色情狂、雌犬 ― あるいは他にもいろいろ ― もしかしたら、彼女はそのどれかかもしれない。しかし、彼女の容貌や立ち居振る舞い、そして酩酊状態にある時でさえ、その気品は隠しようがなかった。ニブスが正しかったのは、一つだけだった。アルジェテは高級で豪華なホテルではあるが、真のロンドンの意味で言う落ち着きや保守性など、全くなかった。朝のこの時間、広大なロビーは賑やかで賑やかだろう ― ロンドンには、この暑さでも、いつも数人の遊び人がいる ― そして、木造の建物のどこかに、記者やカメラマンが一人か二人潜んでいるに違いない。彼は再びその女性に目をやった。その時、タクシーは道路の穴にぶつかり、不快な弾力を感じ、彼女は彼から離れた。ニックは彼女を引き戻した。彼女は何かを呟き、片腕を彼の首に巻き付けた。柔らかく湿った彼女の唇が彼の頬を滑った。
  
  
  
  
  「もう一度」と彼女は呟いた。「お願い、もう一度」ニックは彼女の手を離し、頬を軽く叩いた。彼女を狼の群れに放り込むわけにはいかなかった。「プリンスズ・ゲートだ」と彼は運転手に言った。「ナイツブリッジ・ロードだ。知ってるだろう...」「分かっています」彼は彼女を自分のアパートに連れて行き、ベッドに寝かせてあげるつもりだった。キルマスターは、プリンセス・ド・ガマに少なからず興味を抱いていることを認めた。今となっては、彼女が誰なのか漠然と知っていた。時折新聞で彼女の記事を読んだり、友人たちが彼女について話しているのを聞いたりした。キルマスターは一般的な意味での「公人」ではなかった――高度な訓練を受けたエージェントでさえ、そうであるはずがない――が、名前は覚えていた。彼女のフルネームはモルガナ・ダ・ガマ。正真正銘の王女。ポルトガル王家の血を引く。ヴァスコ・ダ・ガマは彼女の遠い祖先だ。ニックは眠っている恋人に微笑みかけた。彼は滑らかな黒髪を撫でつけた。結局、朝一番にホークに電話することはないだろう。少し時間を与えた方がいい。酔っている時、あんなに美しく魅力的なのに、素面では一体何があるというのだ？
  
  もしかしたら。いや、もしかしたら違うかもしれない、ニックは広い肩をすくめた。このくそったれの失望は耐えられる。時間はかかるだろう。道がどこへ続くのか見てみよう。二人はプリンス・ゲートに入り、ベルビュー・クレセント方面へと進んだ。ニックは自分のアパートを指差した。運転手は縁石に車を止めた。
  
  - 彼女に関して手助けが必要ですか?
  
  「大丈夫だと思う」ニック・カーターは言った。「大丈夫だ」彼は男に料金を支払い、少女をタクシーから引きずり出して歩道に出した。彼女は彼の腕の中で揺れながら立っていた。ニックは彼女に歩かせようとしたが、彼女は拒否した。運転手は興味深そうにその様子を見ていた。
  「本当に何かお手伝いは不要ですか？喜んで...」「結構です」彼は再び彼女を肩に担ぎ、彼女の両足と頭を彼の後ろにぶら下げた。こうあるべきだった。ニックは運転手に微笑んだ。「ほらね。そんなことない。すべて順調だ」その言葉が彼を悩ませることになるだろう。
  
  
  
  
  
  
  第3章
  
  
  キルマスターは、ミュウの14のクレセントにあるドラゴンクラブの廃墟の中に立ち、好奇心と猫に関する古い格言の秘められた真実について考えていた。彼自身の職業的な好奇心が、彼を死に至らしめかけたこともあった。しかし今回は、好奇心と、そして王女への関心が、彼をとんでもない厄介事に巻き込んだのだ。時刻は午後4時5分。空気は冷たく、偽りの夜明けが地平線の下に迫っていた。ニック・カーターがそこにいたのは10分前だった。ドラゴンクラブに入り、鮮血の匂いを嗅いだ瞬間から、彼の中のプレイボーイは消え失せていた。今や彼は完全にプロの虎になっていた。ドラゴンクラブは荒らされていた。何かを探している正体不明の襲撃者たちによって荒らされていた。その何かとは、映画か、あるいは複数の映画だろうとニックは思った。彼はスクリーンとプロジェクターに目を留め、巧妙に隠されたカメラを発見した。フィルムはなかった。彼らは探していたものを見つけたのだ。キルマスターは、大きなソファの前に横たわる裸の死体のところに戻った。再び少し気分が悪くなったが、なんとか耐えた。近くには、死んだ男の服が血まみれで山積みになっていた。ソファも床も血に染まっていた。男はまず殺され、その後、バラバラにされたのだった。
  ニックは性器を見て吐き気がした。誰かがそれを切り取って口に詰め込んだのだ。ぞっとする光景だった。彼は血まみれの服の山に目を向けた。彼の考えでは、性器の位置は不快に見せるためのものだった。怒りからそうしたとは思えなかった。死体を必死に殴打したわけでもない。ただ、きれいに、プロのように喉を切り裂き、性器を取り除いただけだ。それだけは明らかだった。ニックはズボンから財布を取り出し、中を調べた...
  
  彼は .22 口径のピストルを持っていた。至近距離では彼自身のルガーと同じくらい致命的だった。しかも消音装置付きだ。ニックは小さなピストルをポケットにしまいながら、残酷な笑みを浮かべた。女性のハンドバッグの中に、時々驚くようなものが入っているものだ。特に、その女性、モルガン・ダ・ガマ王女が、プリンス・ゲートにある彼のアパートで眠っているのだから。女性はいくつかの質問に答えようとしていた。キルマスターはドアに向かった。彼はクラブに長く居すぎていた。こんな恐ろしい殺人に巻き込まれる意味はない。彼自身の好奇心の一部は満たされた ― あの少女がブラッカーを殺したはずがない ― そしてもしホークがそれを知ったら、彼は痙攣を起こすだろう！まだ間に合ううちに出て行け。彼が到着したとき、ドラゴンのドアは半開きだった。今、彼はハンカチでそれを閉めた。彼は財布以外、クラブ内の何も触っていなかった。彼は急いで階段を降りて小さな玄関ホールに入った。スワン・アレーを抜けてスレッドニードル・ストリートまで歩いて行けばタクシーが見つかるだろうと考えたのだ。そこは彼が来た方向とは反対だった。しかし、ニックが大きな鉄格子のガラス戸から中を覗くと、外に出るのは中に入るほど簡単ではないことがわかった。夜明けが迫り、世界は真珠層のような光に包まれていた。厩舎の入り口の向かい側に、大きな黒いセダンが停まっているのが見えた。男が運転していた。他に二人の男、大柄な男が、スカーフを巻いて作業着の帽子をかぶり、ざっくりとした服装で車に寄りかかっていた。薄暗い中ではよくわからなかったが、彼らは黒人に見えた。これは新しい光景だった。黒人の屋台売りを見たことがなかったのだ。ニックはミスを犯した。スピードを出しすぎていた。二人はガラスの向こうにかすかな動きを見た。ハンドルを握っていた男が指示を出し、二人の大男は厩舎を下り、十四番地の正面玄関へと向かった。ニック・カーターは背を向け、廊下の奥へと軽々と走り去った。二人はいかにもタフガイといった風貌で、少女のハンドバッグから奪ったデリンジャー以外、武器は持っていなかった。ロンドンで偽名を使って楽しく過ごしていたらしく、ルガーとスティレットはアパートの奥の床板の下に転がっていた。
  
  ニックは玄関から狭い通路に通じるドアを見つけた。スピードを上げ、走りながらジャケットのポケットから小さな 22 口径のピストルを取り出した。何もないよりはましだが、手にした馴染みのルガーのためなら 100 ポンドでも払っただろう。裏口は施錠されていた。ニックは普通の鍵で開け、鍵を持って中に滑り込み、外側から鍵をかけた。これで数秒は遅れるだろう。物音を立てたくないなら、もっと遅れるかもしれない。彼はゴミが散乱した中庭にいた。夜が急速に明け始めていた。ガラスの破片で覆われた高いレンガの壁が中庭の裏側を囲っていた。ニックは走りながらジャケットを引きちぎり、フェンスの稜線にある割れたガラス瓶の破片の上にジャケットを投げようとしたその時、ゴミ箱の山から脚が突き出ているのが見えた。一体どうしたらいいのか? 時間は貴重だが、彼は数秒を失った。コックニー風のチンピラ二人がゴミ箱の後ろに隠れていて、二人とも喉をきれいに切り裂かれていた。キルマスターの目に汗が玉のように浮かんでいた。これは虐殺の様相を呈していた。しばらくの間、彼は一番近くの死体を見つめた。哀れな男の鼻はナイフのようで、力強い右手には金属製のナックルが握られていたが、これで助かったことはなかった。今、裏口から物音がした。出発の時間だ。ニックはジャケットをガラス越しに投げ捨て、ガラスを飛び越えて反対側に降り、ジャケットを引き下ろした。生地が裂けた。ぼろぼろのジャケットを着ながら、老スログ＝モートンがこれをAX経費として計上させてくれるだろうかと彼は思った。彼はムーアゲート通りに平行して走る狭い通路にいた。左か右か？彼は左を選び、向こうの突き当たりにある長方形の光に向かって走り出した。走りながら振り返ると、レンガの壁にまたがり、片手を挙げている影が見えた。ニックは身をかがめて走り出したが、男は発砲しなかった。ニックはそれに気づいた。彼らも自分と同じように、あの騒音を望んでいないのだ。
  
  
  
  
  彼は迷路のような路地と馬小屋を抜けてプラム・ストリートへと進んだ。自分がどこにいるのか、漠然とした見当はついていた。ニュー・ブロード・ストリートに入り、フィンズベリー・サーカスへと入った。通り過ぎるタクシーを常に警戒していた。ロンドンの街がこれほど人影がなかったことはなかった。徐々に明るくなる中では、牛乳配達人が一人でいる姿さえも見えなくなるだろう。ましてや、ボビーのヘルメットの、ありがたいシルエットなど、到底見えまい。フィンズベリーに入ると、大きな黒いセダンが角を曲がり、轟音を立てて彼に向かってきた。先ほどもそのセダンにはひどい目に遭っていた。そして今、逃げる場所はない。家々と小さな店が立ち並ぶ一角は、鍵がかかっていて、人を寄せ付けない。皆、静かに見守っているが、助けを差し伸べる者はいない。黒いセダンが彼の隣に止まった。ニックは歩き続けた。ポケットには22口径のリボルバーが握られていた。彼の言う通りだった。3人とも黒人だった。運転手は小柄で、他の2人は大柄だった。大男の1人は運転手と一緒に前席に乗り、もう1人は後ろ席だった。キルマスターは足早に歩き、彼らを直視せず、優れた周辺視野を使って周囲を見回した。彼らは同じように彼を注意深く見張っており、彼はそれが気に入らなかった。またしても彼に気づくだろう。「また」ということがもしあったとしても。今、ニックは彼らが攻撃してくるかどうか確信が持てなかった。助手席の黒人の大男は何かを持っていた。豆鉄砲ではなかった。その時、カーターは危うく身をかわそうとし、倒れそうになりながら前に転がり、.22口径の銃で殴り合いになりそうになった。筋肉と反射神経は万全だったが、何かが彼を止めた。彼は、この連中が誰であろうと、フィンズベリー・スクエアで騒々しい決闘など望んでいないと賭けていた。ニックは歩き続けた。銃を持った黒人男は言った。「止まれ、おじさん。車に乗れ。話があるんだ」ニックには分からない訛りがあった。彼は歩き続けた。口の端で、「地獄に落ちろ」と言った。銃を持った男が運転手に何か言った。ニック・ケイナーが聞いたことのない言語で、せわしなく言葉が次々と重ねられていく。少しスワヒリ語を思わせる言葉だったが、スワヒリ語ではなかった。
  
  だが、彼には今一つ分かっていた。言葉はアフリカ語だ。だが、アフリカ人たちは一体何を彼に求めているのだろうか？馬鹿げた質問だが、答えは簡単だ。彼らは14棟の半円形の厩舎の中で彼を待っていた。彼らはそこで彼を見かけた。彼は逃げ出した。今、彼らは彼と話したいと思っている。セオドア・ブラッカー氏の殺害について？おそらく。敷地から何が盗まれたのか、彼らが持っていないものについてだろう。そうでなければ、彼らは彼に構わなかっただろう。彼は右に曲がった。通りは閑散としていた。一体どこにみんながいるというのだろう？ニックは、あの馬鹿げた映画を思い出した。主人公が命の無い通りを果てしなく走り回り、助けてくれる人さえ見つからないという映画だ。彼はあの映像を決して信じなかった。
  800万人の真ん中を歩いていたが、一人たりとも見つけられなかった。居心地の良い4人組、彼と3人の黒人男だけがいた。黒い車は角を曲がり、再び彼らを追いかけ始めた。助手席の黒人男が言った。「おい、こっちに来い。さもないと喧嘩になるぞ。そんなことは嫌だ。俺たちはただ、お前と少しだけ話がしたいだけだ。」ニックは歩き続けた。「聞こえただろう？」彼は怒鳴った。「地獄に落ちろ。放っておけ、さもないとお前が怪我をするぞ。」銃を持った黒人男は笑った。「ああ、それは本当に面白い。」彼は運転手に、スワヒリ語に聞こえるが実際には違う言語で再び話しかけた。車は急に前進し、50ヤードほど走って再び縁石にぶつかった。布製の帽子をかぶった大柄な黒人男2人が車から飛び出し、ニック・カーターに向かってきた。運転手の小柄な男は、短い黒いマシンガンを片手に、シートを横に滑らせ、車から半分ほど降りた。先ほどまで話していた男が言った。「さあ、話を聞いてくれ... 本当は君を傷つけたいわけじゃない。だが、もし君がそうさせようとするなら、思いっきりぶちのめしてやる」。もう一人の黒人男は、ずっと黙ったまま、一歩か二歩後ろをついていた。キルマスターはすぐに、本当の危機が来たことを悟り、すぐに決断を下さなければならないと悟った。殺すか、殺さないか？
  たとえ強制されるかもしれないとしても、殺すまいと決意した。二人目の黒人男は身長190センチ、ゴリラのような体格で、肩と胸板が厚く、長く垂れ下がった腕を持っていた。スペードのエースのように黒く、鼻は折れ、顔には皺だらけの傷跡があった。もしこの男が白兵戦に持ち込まれ、熊のように抱きしめられたら、ニックは仕留められると分かっていた。先頭の黒人男は拳銃を隠していたが、再びジャケットのポケットから拳銃を取り出した。拳銃をひっくり返し、銃床でニックを脅した。「一緒に行くのか？」「行く」ニックはカーターに言った。彼は一歩前に出て、高く飛び上がり、そして蹴りを入れようと振り返った。つまり、男の顎に重いブーツを突き刺そうとしたのだ。しかし、この男は自分の仕事に精通しており、反射神経も鋭かった。
  彼は銃を顎の前で振りかざして守り、左手でニックの足首を掴もうとした。それは外れ、ニックは銃を叩き落とした。ニックはドスンと音を立てて溝に落ちた。ニックは両手で衝撃を和らげながら仰向けに倒れた。黒人の男は彼に飛びかかり、掴んで自分より大きく、より強い男、本当の仕事をこなせる男に近づこうとした。カーターの動きは水銀のように制御され、滑らかだった。彼は左足を男の右足首に引っ掛け、膝を強く蹴った。彼は力の限り蹴った。膝は弱った蝶番のように崩れ、男は大声で叫んだ。彼は溝に転がり落ち、そこに横たわった。声も出なくなり、膝を抱えて落とした銃を探そうとした。銃が自分の下にあることにまだ気づいていなかった。
  ゴリラ男は静かに近づき、小さく輝く目をカーターに釘付けにした。彼は相棒に何が起こったのかを見て、理解した。彼は両腕を広げ、ニックを建物の正面に押し付けながらゆっくりと歩いた。それは何らかの店舗の正面で、鉄格子が貫通していた。今、ニックは背中にその鉄格子を感じた。ニックは右手の指に力を入れ、巨漢の胸を突き刺した。『外交官』でサー・チャールズを殴った時よりもずっと強く、重傷を負わせ激痛を与えるには十分だったが、大動脈が破裂して命を落とすほどではなかった。それは効かなかった。指が痛んだ。まるでコンクリートの板を殴られたようだった。彼が近づくと、大柄な黒人の唇がニヤリと笑った。今、ニックは鉄格子に押さえつけられそうになっていた。
  
  
  
  
  
  
  彼は男の膝を蹴り、切りつけたが、十分ではなかった。巨大な拳の一つが彼を襲い、世界が揺れ動き、回転した。呼吸はますます苦しくなり、肺に空気が吸ったり吐いたりするたびに小さく呻き始めたが、それに耐えることができた。彼は指で男の目を突いて一瞬の休息を得たが、この策略で巨大な手に近づきすぎてしまった。彼は後ずさりし、迫り来る罠から逃れようと脇に寄ろうとしたが、無駄だった。カーターは腕を緊張させ、親指を直角に曲げ、殺人的な空手チョップを男の顎に叩きつけた。小指から手首にかけての隆起はザラザラと硬く、板のように硬く、一撃で顎を砕けそうだったが、大柄な黒人男は倒れなかった。彼は瞬きをし、一瞬、目が汚れた黄色に染まり、それから軽蔑するように前に進んだ。ニックは同じ一撃で再び彼を捕らえたが、今度は瞬きさえしなかった。巨大な上腕二頭筋を持つ長く太い腕が、ボアコンストリクターのようにカーターに巻きついた。ニックは今、恐怖と絶望に襲われていたが、いつものように優れた頭脳が働き、先のことを考えていた。彼はなんとか右手をジャケットのポケットに滑り込ませ、22口径のピストルの台尻を握った。左手で黒人の男の巨大な喉元を探り、今や彼を押し潰すことしか考えていない脳への血流を止めるためのツボを探った。そして、一瞬、彼は赤ん坊のように無力になった。大柄な黒人の男は足を大きく広げ、わずかに後ろにもたれかかり、カーターを歩道から持ち上げた。彼はニックを、長い間会っていなかった兄弟のように抱きしめた。ニックの顔は男の胸に押し付けられ、男の匂い、汗、口紅、そして肌の匂いがした。彼はまだ男の首の神経を探ろうとしていたが、指の力が弱まり、まるで厚いゴムを掘り出そうとしているようだった。黒人の男は小さく笑った。圧力はどんどん強くなっていった。
  
  
  
  
  ゆっくりと、ニックの肺から空気が抜けていった。舌が垂れ下がり、目が飛び出たが、この男が本当に自分を殺そうとしているわけではないことは分かっていた。彼らはニックを生け捕りにして、話をしたいだけなのだ。この男はニックを意識不明にし、その過程で肋骨を数本折るつもりだった。さらに圧力をかける。巨大な手は、空気圧バイスのようにゆっくりと動いた。息が十分にあれば、ニックはうめき声を上げただろう。何かがすぐに折れてしまうだろう ― 肋骨が一本、肋骨全部、胸全体が。苦痛は耐え難いものになっていった。やがて、銃を使うしかない。少女のハンドバッグから引き抜いた消音ピストル。指が痺れ、一瞬引き金が見当たらなかった。ようやくそれを掴み、引き抜いた。ポンという音がして、小さなピストルがポケットの中で彼を蹴った。巨漢はそれを握りしめ続けた。ニックは激怒した。この愚かな男は自分が撃たれたことさえ知らない！彼は何度も引き金を引いた。銃が蹴り、軋み、火薬の臭いが辺りを満たした。黒人男はニックを落とした。ニックは膝から崩れ落ち、激しく息を切らした。男が一歩後ずさりするのを、男は息を切らしながら、見とれていた。男はニックのことをすっかり忘れてしまったようだった。男の胸とウエストバンドを見ると、服の下から小さな赤い斑点が滲み出ていた。ニックは男に重傷を負わせたとは思っていなかった。急所を外したところだった。あんな大男を.22口径で撃つのは、象をパチンコで撃つようなものだ。大男を怯えさせたのは、血だった。自分の血だった。カーターは息を整えながら立ち上がろうとしながら、黒人男が服の中から小さな弾丸を探すのを驚愕の目で見ていた。男の手は血で滑りやすく、今にも泣き出しそうだった。彼はニックを非難するように見つめた。「まずい」巨漢は言った。「お前が撃って俺が血を流すのが一番だ」
  叫び声と車のエンジン音が聞こえ、ニックは意識を朦朧とした状態から目を覚ました。ほんの数秒しか経っていないことに気づいた。小柄な男が黒い車から飛び降り、膝を折った男を車内に引きずり込み、聞き慣れない言語で命令を叫んだ。辺りが完全に明るくなり、ニックは小柄な男の口に金歯がびっしり詰まっていることに気づいた。小柄な男はニックを睨みつけ、負傷した男を車の後部座席に押し込んだ。「逃げた方がいいぞ、旦那。今は勝ったが、また会えるかもしれないぞ？そう思う。賢い奴なら、警察には口を挟まないだろう」大柄な黒人男はまだ血を見つめ、小声で何かを呟いていた。小柄な男はスワヒリ語に似た言葉で彼に言い放ち、ニックは子供のように従い、車に戻った。
  運転手がハンドルを握り、ニックに威嚇するように手を振った。「また今度ね、旦那様」 車は勢いよく走り去った。ニックはそれがベントレーであること、そしてナンバープレートが泥で覆われて判読不能になっていることに気づいた。もちろん、わざとだ。彼はため息をつき、そっと肋骨を触り、気を取り直し始めた...深呼吸をした。ああ...地下鉄の入り口を見つけるまで歩き、そこからインナーサークル線に乗ってケンジントン・ゴア駅へ向かった。彼は再び王女のことを考えた。もしかしたら今頃、彼女は見知らぬベッドで目を覚まし、恐怖に怯え、ひどい二日酔いに苦しんでいるかもしれない。その考えは彼を喜ばせた。しばらく我慢させてあげよう。彼は再び肋骨を触った。ああ。ある意味、この全ては彼女の責任だ。その時、キルマスターは大声で笑った。車両の少し後ろに座って朝刊を読んでいる男の前で、彼はあまりにも恥知らずに笑ったので、男は彼を奇妙な目で見た。ニックは彼を無視した。もちろん、全部ナンセンスだった。何であれ、彼のせいだ。関係のないことに首を突っ込んだことが。死ぬほど退屈で、行動が欲しかった。そして今、それが実現した。ホークに電話するまでもなく。もしかしたらホークに電話するどころか、このちょっとした気晴らしを自分で済ませていたかもしれない。酔っ払った女の子をナンパし、殺人を目撃し、アフリカ人に襲われたのだ。キルマスターは、いたずら好きな女性についてのフランスの小唄を口ずさみ始めた。肋骨の痛みはもう感じられなかった。気分は良かった。今回は、楽しいかもしれない。スパイも、防諜も、ホークも、そして公的制約もない。ただの、昔ながらの殺人欲と、救いを必要とする可愛くて、本当に素敵な女の子。いわば、窮地から救い出されたようなものだ。ニック・カーターはまた笑った。これは楽しいかもしれない、ネッド・ローバーかトム・スウィフトを演じるのは。そうだ。ネッドとトムは自分の女性と寝たことがなく、ニックは自分の女性と寝ないことなど想像もできなかった。しかし、まずは女性が話さなければならなかった。彼女はこの殺人に深く関わっていたが、ブラッカー自身を殺害することはできなかった。それでも、悪い知らせはカードに走り書きされた赤いインクだった。そして、彼の命、少なくとも肋骨を救った22口径のピストル。ニックはプリンセス・ダ・ガマとの次の面会を心待ちにしていた。ベッドのすぐそばに座り、ブラックコーヒーかトマトジュースを飲んでいる時、彼女は緑色の目を見開いて、いつもの質問をするだろう。「ここはどこ？」
  通路にいた男が新聞越しにニック・カーターを覗き込んだ。彼は退屈そうで、疲れていて、眠そうだった。目は腫れぼったいようだったが、非常に機敏だった。安っぽい皺だらけのズボンに、紫の模様が入った鮮やかな黄色のスポーツシャツを着ていた。靴下は薄手で黒く、つま先が開いた茶色の革製サンダルを履いていた。シャツの広いVネックから見える胸毛は、まばらで灰色がかっていた。帽子はかぶっておらず、髪は切実に手入れが必要だった。ニック・カーターがケンジントン・ゴア駅で降りると、新聞を持った男は影のように、誰にも気づかれずに彼の後をついてきた。
  
  
  
  
  彼がベッドのすぐそばに座り、ブラックコーヒーを飲んでいると、彼女は緑色の目を見開いて、いつもの質問をした。「ここはどこにいるの？」
  そして彼女は落ち着き払って彼の顔を見つめた。彼は彼女の努力にAをあげざるを得なかった。彼女が誰であろうと、淑女であり、お姫様だった...彼の言う通りだった。「あなたは警官ですか？私は逮捕されるのですか？」と尋ねる時、彼女は声を抑えていた。キルマスターは嘘をついた。ホークアイとの面会期限は長く、彼女をそこに連れて行くには彼女の協力が必要だった。そうすれば面倒なことに巻き込まれずに済むからだ。彼は言った。「厳密に言えば警官ではない。君に興味がある。今のところは非公式だが。君は困っているようだ。もしかしたら私が力になれるかもしれない。詳しくは後で、誰かのところに連れて行った時に話そう」「誰だ？」彼女の声は強くなった。彼女は硬直し始めていた。酒と薬が効いているのが彼には分かった。ニックはこれまでで最も愛想の良い笑みを浮かべた。
  「それは言えない」と彼は言った。「でも、彼も警官じゃないんだ。君も助けてくれるかもしれない。きっと君を助けたいはずだ。ホークも君を助けてくれるかもしれない――ホークとAXEに何か利益があればの話だが。同じことだ」少女は怒り出した。「私を子供扱いしないで」と彼女は言った。「酔ってバカかもしれないけど、子供じゃない」彼女は再びボトルに手を伸ばした。彼は彼女からボトルを受け取った。「今は飲み物はなしだ。一緒に行くか、行かないか？」彼は彼女に手錠をかけて引きずり回したくはなかった。彼女は彼を見ていなかった。彼女の目は欲望に満ちたようにボトルに釘付けになっていた。彼女はソファの上で長い脚を折り曲げ、スカートを下ろそうともしなかった。これぞセックスの予感だ。飲み物なら何でも、たとえ自分に差し出すためでも。彼女の微笑みにはためらいがあった。 「昨晩、一緒に寝たっけ？ ほら、私、記憶力に欠けるの。何も覚えてない。もしこの取引がまた破談になったら、ホークにも同じことが起こっていただろう。EOWコードはまさにそれを意味していた。この騒動が何であれ、彼女がそれにどう関与していたにせよ。」
  
  
  プリンセス・ダ・ゲームが始まった。これは極めて深刻な事態だった。生死がかかっている。ニックは電話に歩み寄り、受話器を取った。彼はハッタリを効かせていたが、彼女にはそれが分からない。彼は荒々しく、怒りに満ち、下品な声で言った。「わかった、プリンセス。もうこのクソみたいなことはやめよう。でも、お願いがあるんだ。警察は呼ばない。ポルトガル大使館に電話する。大使館は君を連れて行って助けてくれる。それが大使館の役割だからね。」ニックは目を細めて彼女を見ながら、適当に番号をダイヤルし始めた。彼女の顔が崩れ、崩れ落ちて泣き始めた。「だめ...だめ！一緒に行く。私は...あなたの言うことなら何でも聞く。でも、ポルトガル人に引き渡すんじゃない。彼らは...私を精神病院に入れようとしているんだ。」 「これだ」キルマスターは残酷に言った。彼はトイレの方を頷いた。「そこで5分待つ。それから行こう。」
  
  
  
  
  
  
  
  
  第5章
  
  
  コック・アンド・ブル・インは、中世初期に絞首刑や斬首刑が行われた場所である、古い石畳の中庭に建っています。この宿屋自体はクリストファー・マーロウの時代に建てられたもので、マーロウが暗殺されたのもこの地だったと考える学者もいます。現在、コック・アンド・ブルはそれほど賑やかな店ではありませんが、常連客はそれなりにいます。イースト・インディア・ドック・ロードから遠く離れ、ドッグス島の近くに、ピンク色のレンガと木組みの家が立ち並ぶ時代錯誤な店構えは、現代の交通と船舶の喧騒の中に溶け込んでいます。コック・アンド・ブルの地下室と秘密の部屋について知っている人はほとんどいません。スコットランドヤード、MI5、そして特別支部は知っているかもしれませんが、たとえ知っていたとしても、友好国間の慣例に従い、特定の違反行為には目をつぶるだけです。しかしながら、短気で頑固なAXEの責任者、デイビッド・ホークは、自らの責任を十分に理解していました。今、質素ながらも快適な家具とエアコンが備え付けられた地下室の一室で、彼は自分のナンバー1を見つめながら言った。「我々は皆、危険な立場にいる。特に黒人はね。彼らには大使館どころか、国さえないんだから！」
  ポルトガルもそれほど良くはない。アンゴラ問題に関して国連でポルトガルを多少なりとも支持しているイギリスに対しては、非常に慎重にならざるを得ない。
  彼らはライオンの尻尾をひねりたくないのだ。だからこそ、これまで王女と取引しようとしなかったのだ。ニック・カーターは金の先端のタバコに火をつけ、頷いた。いくつかのことが明らかになりつつあったが、多くのことは依然として不明瞭で不確かだった。ホークは確かに説明していたが、いつものようにゆっくりと、そして苦痛に満ちた口調だった。ホークは隣のカラフェからグラスに水を注ぎ、大きな丸い錠剤を落とし、泡が立つのをしばらく見送ってから水を飲んだ。彼は自分の年齢にしては驚くほど引き締まったお腹をさすった。「まだお腹が追い付いていないんだ」とホークは言った。「まだワシントンにいるんだから」彼は腕時計に目をやった。ニックは以前にもその表情を見たことがある。彼は理解した。ホークはジェット機時代をまだよく理解していない世代に属していた。ホークは言った。「たった4時間半前、ベッドで眠っていたんだ」電話が鳴った。国務長官からだった。 45分後、私はCIAのジェット機に乗って、時速2000マイル以上で大西洋上空を飛行していた。彼は再び腹をさすった。「俺の腹には速すぎる。秘書が『超音速ジェット機』って自称してたんだ。この慌ただしさと会議のせいでね。ポルトガル人がわめき散らしてた。理解できない」上司は彼の言葉を聞いていないようだった。彼は独り言のようにぶつぶつ言いながら、火のついていない葉巻を細い口に突っ込み、噛み始めた。「CIAジェット機だ」と彼は呟いた。「AXEはとっくに超音速機を手に入れているはずだ。頼む時間はたっぷりあったのに...」ニック・カーターは辛抱強く待っていた。ホークがこんな気分の時は、そうするしかなかった。地下の複合施設で、二人の屈強なAXEの女将が見守っていた。
  
  
  ホークは命令を下した。24時間以内に、女性を立ち上がらせ、酔いを覚まし、機転を利かせ、話せる状態にしておけ。ニックは多少の手間がかかるだろうと考えたが、AXEの女性陣（二人とも看護師）は十分に能力を発揮していた。ニックは、ホークがこの任務のためにかなりの「スタッフ」を雇っていることを知っていた。女性陣に加えて、少なくとも4人の屈強なAXEの野戦戦闘員がいた。ホークは、CIAやFBIに時々雇われている甘やかされたアイビー・クラブのママよりも、多少目立ちはしたが、大きくて硬い自分の筋肉を好んでいた。そしてトム・ボクサーがいた。軽く頷き、軽く挨拶する時間しかなかった。キルマスターは彼をNo.6かNo.7と呼んでいた。AXEでは、ボクサーはマスターアサシンの階級も持っていた。これほどの階級の男が二人出会うのは、極めて異例のことだ。ホークは壁の地図を引き下ろした。火のついていない葉巻を目印にした。ポルトガル人について、いい質問ですね。アメリカのような国が、ポルトガル人が口笛を吹くと大騒ぎするのは奇妙だと思いますか？でも、今回の場合はそうでした。理由を説明しましょう。カーボベルデ諸島って聞いたことありますか？「よく分かりません。行ったこともありません。ポルトガルに属しているんですか？」
  
  ホークの農夫のような皺だらけの顔が葉巻をくっつけて皺くちゃになった。彼はいつもの忌まわしい隠語で言った。「ほら、やっとわかったか。ポルトガルが領有しているんだ。1495年からだ。見て」彼は葉巻で指差した。「あそこだ。アフリカ西海岸から300マイルほど沖合、一番端が大西洋に突き出ているところだ。アルジェリアとモロッコの基地からそう遠くない。そこには大小さまざまな島がいくつかある。そのうちのどれか一つか、あるいはそれ以上に――どれかは知らないし、知りたいとも思わないが――アメリカが財宝を埋めている」ニックは上司の言うことに寛容だった。老人はそれを楽しんでいた。「財宝ですか？」 「水素爆弾だ、坊や、山ほどあるぞ。山ほどあるぞ。」ニックは静かに口を尖らせた。ポルトガル人が引いたレバーがこれか。サミーおじさんが送ってきたのも無理はない！ホークは地図に葉巻を軽く叩きつけた。
  
  
  
  
  
  「状況が分かるか？この件を知っているのは、世界でたった十数人しかいない。今の君も含めてな。極秘だと言うまでもないだろう」カルマスターは頷いた。彼の機密許可はアメリカ大統領と同等だった。最近彼がシアン化物錠剤を持ち歩いている理由の一つはそこだった。ポルトガル人がすべきことは、ただほのめかすだけでいい。考えを変えなければならないかもしれない、あの爆弾を撤去してほしいかもしれない、そして国務省はまるで輪をくぐり抜けるライオンのように躍起になっている、と。ホークは葉巻を口に戻した。 「もちろん、世界中に爆弾の隠し場所はある。だが、カーボベルデでのこの取引について、敵が知らないことはほぼ100%確実だ。我々はあらゆる手を尽くしてそれを維持してきた。もし我々が譲歩しなければならなくなったら、もちろん取引全体が崩壊するだろう。だが、そんな事態にはならないだろう。高官が『適切な場所でヒントを出せば、我々の尻が危険にさらされる』とでも言うだけでいいのだ。」ホークはテーブルの椅子に戻った。「いいか、坊や、この件には波紋が広がっている。まさにサソリだらけの瓶だ。」
  キルマスターは同意した。しかし、まだ完全に理解できていなかった。あまりにも多くの角度から考えすぎていた。「彼らは時間を無駄にしなかった」と彼は言った。「ポルトガル政府はどうしてあんなに素早く反応できたんだ？」彼はホークに、ディプロマットで酔っ払った女性を拾ったことから始まる、波乱に満ちた朝の出来事を全て話した。上司は肩をすくめた。「簡単だ。撃たれたオリヴェイラ少佐は、おそらくその女性を尾行して、人目を引かずに誘拐する機会を狙っていたのだろう。彼が最も避けたかったのは世間の注目を集めることだ。イギリス人は誘拐に非常に腹を立てる。彼女があのクラブに着いて、あなたが彼女を連れ出すのを見て、少佐はあなただと認識した。少佐は対諜報活動に従事していて、ポルトガルはファイルを持っている。そして彼は数本の電話をかけた。おそらく15分ほどだろう。少佐は大使館に、大使館はリスボンに、リスボンはワシントンに電話した。ホークはあくびをした。「秘書官から電話がかかってきて...」ニックはまたタバコに火をつけた。
  
  
  ホークの顔に浮かんだ殺意に満ちた表情。彼は以前にも見たことがあった。肉片の場所は分かっているが、今はそれを自分のものにしておこうとしている犬に似た表情だ。「なんて偶然なんだ」ニックは皮肉っぽく言った。「彼女は俺の腕の中に落ちて、『その瞬間』に落ちたんだ」ホークは微笑んだ。「こういうことは起こるものだ、坊や。偶然というのは起こるものだ。まあ、神の摂理と言えるだろう」
  キルマスターは餌に食い付かなかった。時が来たらホークが引き金を引くだろう。ニックは言った。「プリンセス・ダ・ガマがなぜそんなに重要なんだ？」デイヴィッド・ホークは眉をひそめた。噛み砕いた葉巻をゴミ箱に放り投げ、新しい葉巻のセロハンを剥がした。「正直に言うと、僕自身も少し困惑している。彼女は今、ちょっとしたXファクターみたいな存在だ。板挟みにされて、振り回されている駒になっているんじゃないかと思う」「何の板挟みですか...」彼は書類に目を通し、時折一枚選んでは机の上に並べた。タバコの煙がニックの目を刺し、彼はしばらく目を閉じた。目を閉じていても、ホークの姿が見えた。奇妙な風貌のホークが、オートミール色のリネンのスーツを着て葉巻をくゆらせている。まるで絡み合った巣の真ん中に巣食う蜘蛛のように、辺りを見回し、耳を澄ませ、時折糸を引っ張っている。ニックは目を開けた。巨体に思わず身震いが走った。ホークは不思議そうに彼を見つめた。「どうしたんだい？誰かに墓の上を歩かれたのか？」ニックはくすくす笑った。「もしかしたら...」
  ホークは肩をすくめた。「彼女について、あるいは彼女がなぜ重要なのか、よく知らないと言ったんです。ワシントンを発つ前にデラ・ストークスに電話して、できる限りの情報を集めてくれるよう頼みました。もしかしたら、新聞で聞いたり読んだりした情報を知っているかもしれません。王女は活動家で、酒飲みで、人前で愚行を働く人物で、叔父がポルトガル政府で非常に高い地位にあることくらいです。」
  彼女は卑猥な写真にもポーズをとっている。ニックは彼をじっと見つめた。ブラッカーの家に隠しカメラ、スクリーン、プロジェクターがあったことを思い出した。「ただの噂だ」とホークは続けた。「その件を追及する必要がある。今、香港のスタッフから大量の資料を整理している。さりげなく触れられているが、王女様が少し前に香港にいて金欠で、ホテル代と旅費を稼ぐために数枚写真を撮ったらしい。ポルトガル人が彼女を取り戻そうとしていたもう一つの方法は、資金を投入していたことだ。海外の資金を断つことだった。今頃はもうかなりお金がないだろうな」「彼女はアルドゲイトに滞在している。金がかかるんだ」ホークは彼を横目で見た。
  
  
  
  「今は誰かが対応している。ここで最初にやったことの一つは...」電話が鳴った。ホークは電話を取り、短く言った。電話を切ると、ニックに険しい笑みを向けた。「彼女は現在、アルドゲートに2000ドル以上の借金を抱えている。質問に答えてくれないか？」ニックはそれが自分の質問ではないことに気づき始めたが、すぐに忘れてしまった。ボスは彼を奇妙に、鋭く見つめていた。ホークが再び口を開いた時、その口調は妙に堅苦しかった。「実は、君にアドバイスをすることは滅多にないんだ」「いいえ、あなたは私にアドバイスをしてくれない」「今、君が彼女を必要とすることは滅多にない。もしかしたら、今必要かもしれない。あの女、あのプリンセス・ダ・ガマとは関わるな。酒とドラッグに溺れるだけの、国際的な放浪者だ。何かうまくいけば一緒に仕事をしてもいい。きっとうまくいくだろうが、それ以上はやめておくべきだ」「彼女に近づきすぎるな」キルマスターは頷いた。しかし、ほんの数時間前に自分のアパートで彼女がどんな様子だったかを思い出した...
  
  
  
  
  キルマスターは必死に気持ちを落ち着かせようとした。ある程度は。いや、ホークの意見には同意できない。彼女には、今どれだけ失われ、埋もれてしまっても、どこかに良いところがあるはずだ。ホークは紙切れをくしゃくしゃに丸めてゴミ箱に放り込んだ。「今は彼女のことは忘れてくれ」と彼は言った。「後でまた話そう。急ぐ必要はない。君たち二人は少なくとも48時間はここにいる。後で、彼女の気分が良くなったら、彼女から自分のことを話してもらおう。ところで、ソラウェ・アスカリ王子とオーギュスト・ブーランジェ将軍という二人の男について聞いたことがあるか教えてほしい。AXEのトップエージェントは皆、世界情勢にかなり精通していることが求められていた。ある程度の知識が求められた。時折、予期せぬセミナーが開催され、質疑応答が行われた。ニックは言った。「アスカリ王子はアフリカ人だ。オックスフォード大学で教育を受けたと思う。ポルトガルと戦うアンゴラの反乱軍を率いた人物だ。」ポルトガル軍に対していくつかの戦果を挙げ、重要な戦闘と領土を獲得した」ホークは満足げだった。「よくやった。将軍はどうなったんだ？」この質問は難しかった。ニックは頭を悩ませていた。オーギュスト・ブーランジェ将軍は最近ニュースに出てこなかった。徐々に彼の記憶が事実を裏切り始めた。「ブーランジェはフランスの反逆将軍だ」と彼は言った。「不屈の狂信者だ。テロリストで、米州機構（OAS）の指導者の一人で、決して諦めなかった。最後に読んだ記事によると、フランスで欠席裁判で死刑判決を受けたそうだ。それがその人なのか？」「ああ」ホークは言った。「彼は非常に優秀な将軍でもある。だからこそ、アンゴラの反乱軍は最近勝ち続けているのだ。フランス軍がブーランジェの階級を剥奪し、死刑を宣告した時、彼はそれに従うことができた。彼はアスカリ王子に連絡を取ったが、非常に慎重に連絡を取った。そしてもう一つ。アスカリ王子とブーランジェ将軍は資金集めの方法を見つけた。大金だ。莫大な金額だ。このまま続ければ、アンゴラにおけるマカオ戦争に勝利するだろう。
  アフリカにまた新しい国が建国される。今、アスカリ王子は自分がその国を統治するつもりだと思っている。もしこの計画がうまくいけば、オーギュスト・ブーランジェ将軍が統治するだろう。彼は独裁者になるだろう。まさにそういうタイプだ。彼には他にもできることがある。例えば、好色家で、とんでもないエゴイストだ。そういうことを覚えておくといいだろう、坊や。ニックはタバコの火を消した。ようやく、話の核心が掴み始めた。「これが任務ですか？私はブーランジェ将軍に対抗するのですか？それともアスカリ王子に？それとも両方に？」
  理由を聞かなかった。ホークが準備ができたら教えてくれるだろう。上司は答えなかった。彼はまた薄い紙切れを手に取り、しばらく吟味した。「春麗大佐って誰だか知っているか？」それは簡単だった。春麗大佐は中国の防諜におけるホークのカウンターパートだ。二人は地球の反対側に座り、国際的なチェス盤の上で駒を動かしていた。「春麗はお前を殺したがっている」ホークは言った。「至極当然のことだ。そして私も彼を殺したい。彼はずっと私のブラックリストに載っている。邪魔にならないようにしたい。特に最近は勢いづいているし――この半年で優秀なエージェントを6人もあの野郎のせいで失ったんだから」「これが私の本当の仕事か」ニックは言った。
  「そうだ。この春麗大佐を殺してくれ」「でも、どうやって彼に近づけばいい？彼が君に近づけないのと同じように」ホークの笑みは言葉では言い表せないほどだった。彼は節くれだった手で机の上の物全てを照らし出した。「これで全てが腑に落ちた。王女、冒険家のブラッカー、喉を掻き切られた二人のコックニー、死んだオリヴェイラ少佐、全員だ。それぞれが重要というわけではないが、皆が関わっている。ニック...まだ完全には理解できていないようで、少し不機嫌になった。ホークは蜘蛛だったんだ、クソッ！しかも口を閉じた忌々しい蜘蛛だ」
  
  
  カーターは冷たく言った。「俺を殴った三人の黒人のことを忘れているな」―そして少佐を殺した。彼らも何か関係していたんだな？ホークは満足そうに両手をこすった。「ああ、彼らも関係していた...だが、今は大したことじゃない。彼らはブラックについて何かを探していたんだ、そうだろう？そして、きっと君のことだと思っていただろう。とにかく、彼らは君と話したかったんだ」ニックは肋骨に痛みを感じた。「不愉快な会話だ」ホークはニヤリと笑った。「それも仕事のうちだろう、坊や？誰も殺さなくてよかった。オリヴェイラ少佐については残念だ。だが、あの黒人たちはアンゴラ人で、少佐はポルトガル人だ。そして彼らは少佐に王女を手渡させたくなかった。王女を自分たちのものにしたいのだ」
  「誰もがプリンセスを狙っている」キルマスターは苛立ちながら言った。「理由が理解できない」 「彼らはプリンセスと、もう一つ別の何かを狙っている」ホークは訂正した。「君の話から推測するに、それは何らかの映画だったと思う。脅迫映画か何か...いや、非常に卑猥な映像だ。香港で彼女が何をしたかを忘れるな。とにかく、そんなことは全部くそくらえだ。プリンセスは我々のものだ。そして、我々が守る。」
  「もし協力しなかったらどうする？強制はできない」ホークは冷淡な表情で言った。「無理だって？そう思う。もし協力してくれないなら、ポルトガル政府に無償で引き渡す。政府は彼女を精神病院に入れたいんだろう？そう言っただろう？」
  ニックは「そうだ」と答えた。彼女はそう言った。彼は彼女の顔に浮かんだ恐怖の表情を覚えていた。「彼女は遊ぶだろう」とホークは言った。「さあ、休んでくれ。必要なことは何でも聞いてくれ。香港行きの飛行機に乗せるまで、ここから出てはいけない。もちろん、王女様と一緒に。夫婦として旅をすることになる。パスポートなどの書類は今準備している」 親族長は立ち上がり、伸びをした。彼は疲れていた。長い夜と長い朝だった。彼はホークを見た。「香港？そこが春麗を殺す場所なのか？」「いや、香港じゃない。マカオだ。春麗がお前を殺す場所だ！彼は今、罠を仕掛けている。とても巧妙な罠だ」
  感心するよ。チュンは良いプレイヤーだ。でも、君の方が有利だよ、坊や。君の罠で彼の罠に嵌まるだろう。
  キルマスターは、上司ほど楽観的な考えは持ち合わせていなかった。おそらく、自分の命が危険にさらされているからだろう。彼は言った。「だが、それでも罠にはまる。マカオは彼の裏庭に近いのだ」ホークは手を振った。「分かっている。だが、中国の古い諺に『罠は罠に落ちる』というものがある」「さあ、坊や。王女様が望む時にいつでも尋問しろ。一人で。お前を無防備なまま外に出してほしくない。テープを聞かせてやる。さあ、寝ろ」ニックは、書類をめくり、口の中で葉巻を回す彼を残して去った。ニックは、この時もそうだったが、上司を怪物だと思ったことがあった。ホークは血を必要としない。彼の血管には冷却剤が流れているのだ。そんな言葉にふさわしい男は他にいない。
  
  
  
  第6章
  
  キルマスターは、ホークが複雑な仕事に熟練し、抜け目がないことを常々知っていた。翌日、テープを聞いてみると、老人にはニックが想像もしなかったような、控えめな礼儀正しさと、同情心――偽りの同情だったかもしれないが――を表に出す能力があることに気づいた。ホークがポルトガル語を流暢に話せるとも、彼は想像もしていなかった。テープが再生された。ホークの声は穏やかで、実に温厚だった。「デイヴィッド・ホークという名前です。名前は？」モルガン・ダ・ガマ王女。なぜ聞く？きっともう知っているでしょう。あなたの名前は私にとって何の意味もない。あなたは誰ですか、モリー？なぜ私はここに、自分の意志に反して捕らわれているのですか？ 「ここはイギリスだぞ、この罪でお前たち全員刑務所送りにしてやる」ニック・カーターはポルトガル語の早口の音を聞きながら、秘めた喜びで微笑んだ。老人はまさにこの時を逃さなかった。彼女の心は折れたようには見えなかった。ホークの声は糖蜜のように滑らかに流れた。「いずれ全て説明しよう、ダ・ガマ王女。それまでの間、英語で話したらナイアードみたいになるのか？君の言語はよく分からないんだ」「君がそう望むなら構わない。だが、君はポルトガル語がとても上手だ」
  
  「君の英語力にも及ばないな」ホークは、濃厚な黄色いクリームがたっぷり盛られた皿を見た猫のように喉を鳴らした。「オブリガード。アメリカで何年も学校に通っていたんだ」ニックは彼女が肩をすくめるのを想像できた。テープがカサカサと音を立てた。そして大きな音がした。ホークが葉巻のセロハンを剥がした。ホーク「プリンセス、アメリカ合衆国についてどう思っているんだ？」少女「え？よく分からない」ホーク「じゃあこう言おうか。アメリカ合衆国が好きなのか？アメリカに友達はいるか？今の世界の情勢を考えると、アメリカ合衆国は本当に世界の平和と善意を維持するために最善を尽くしていると思うか？」少女「それなら政治の問題だ！つまり君は秘密諜報員か。CIAの人間か」ホーク「俺はCIAの人間じゃない。質問に答えてくれ」俺にとって、危険な仕事に就くのは、まあ、そういうことか。しかも高給だ。どう思う？
  少女：「わ...ええ、できますよ。お金が必要なんです。それに、アメリカに恨みはないんです。考えたこともないし、政治にも興味がないんです。」ホークの声のニュアンスを隅々まで聞き分けていたニック・カーターは、老人の冷淡な答えに微笑んだ。「ありがとう、プリンセス。熱意とは言わないまでも、正直な答えをくれて。」――私。お金が必要だって？それは本当だ。ポルトガルであなたの資金が凍結されたんでしょう？ルイス・ダ・ガマおじさんがその責任を負っているんでしょう？」長い沈黙。テープがノイズを出し始めた。少女：「どうしてそんなことを知っているの？叔父さんのことをどうして知っているの？」ホーク：「君のことならよく知っているよ、愛しい君。よく知っているよ。最近、君は大変な時期を過ごしてきた。問題を抱えてきた。今も抱えている。そして、理解しようと努めている。もしあなたが私と私の政府に協力するなら、あなたはこの旨の契約に署名しなければなりませんが、それは秘密の金庫に保管され、二人だけがそれを知ることになります。そうすれば、私はあなたを助けることができるかもしれません。
  お金と入院、必要であればアメリカのパスポートも。考えてみましょう。でも何よりも、プリンセス、私はあなたの自尊心を取り戻すお手伝いをします。沈黙。ニックは彼女の答えに憤りを感じるだろうと予想した。しかし、聞こえたのは疲労と諦めだった。彼女はもう限界のようだった。震え、飲み物や薬、あるいは何かの注射を渇望している彼女の姿を想像しようとした。AXの看護師二人は彼女の治療をうまく行っているようだったが、大変だったに違いない。
  少女：「自尊心？」彼女は笑った。ニックはその声に顔をしかめた。「自尊心はとっくに失われました、ホークさん。あなたはまるで魔法使いのようですが、あなたにだって奇跡は起こせないと思いますよ。」ホーク：「試してみますよ、姫君。さあ始めましょうか？これからいくつかとても個人的な質問をします。答えてください。それも正直に。」少女：「もし答えられなかったら？」
  ホーク：「では、ここロンドンのポルトガル大使館から誰かを手配しましょう。きっと喜んでくれるでしょう。王女様、あなたはここしばらく政府にとって厄介者でしたね。特にリスボンにいる叔父様。彼は内閣で非常に高い地位に就いているはずです。私の理解では、あなたがポルトガルに帰ってきてくれることを大変喜ばれるでしょう。」ずっと後になって、ニックは少女が何を言ったのか理解した。彼女はひどく嫌悪感を込めた声で言った。「私の叔父様。この...この生き物よ！」沈黙。ホークは辛抱強い蜘蛛のように待った。ついに、糖蜜が滲み出る中、ホークは言った。「さて、お嬢様？」少女は負け惜しみをこめて言った。「わかった。質問してちょうだい。ポルトガルに送り返されたくない。送り返されてはいけない。精神病院に入れられるんだ。ああ、そうは呼ばないだろう。修道院か養護施設と呼ぶだろうが、孤児院だ。質問してちょうだい。嘘はつかないから。」ホークは言った。「やめておいた方がいいですよ、姫君。少し失礼なことを言ってしまいます。恥ずかしいでしょう。仕方ないですから。」
  写真がある。見て。数ヶ月前に香港で撮ったんだ。どうやって手に入れたかは、君には関係ない。で、これは君の写真か？テープからカサカサという音が聞こえた。ニックは、王女様が香港で卑猥な写真を撮っているとホークが言っていたことを思い出した。その時、老人は実際に写真を持っているとは一言も言っていなかった。すすり泣く。彼女は今、泣き崩れ、静かに泣き始めていた。
  - え、はい、と彼女は言った。 - それは私です。私...この写真のポーズをとったんです。そのときはかなり酔っていました。 ホーク: - この男性は中国人ですよね? 名前を知っていますか? 少女: - いいえ。それ以前にも後にも会ったことがありません。彼は...スタジオで会っただけの男性でした。 ホーク: - 気にしないでください。彼は重要人物ではありません。 あなたはそのとき酔っていたと言いましたが、プリンセス、ここ数年で少なくとも12回は酔っ払って逮捕されたというのは本当ではありませんか? いくつかの国で - フランスで一度、麻薬所持で逮捕されましたか? 少女: 正確な数は覚えていません。あまり覚えていません、たいてい飲んだ後です。私は...知っています... 酒を飲むとひどい人に出会ったり、ひどいことをしたりすると言われています。でも、私は完全に記憶が飛んでしまうので、自分が何をしたのか本当に覚えていません。
  沈黙。呼吸の音。ホークは新しい葉巻に火をつけ、机の上の書類をシャッフルする。ホークはひどく柔らかい声で言った。「以上です、姫君... 君はアルコール中毒者で、麻薬常用者ではないにせよ、時々麻薬を使う。そして、一般的に道徳心の欠けた女性だと考えられている。それでいいと思うか？」
  沈黙。ニックはもっと涙が流れると思っていた。しかし、彼女の声は冷たく、辛辣で、怒りに満ちていた。ホークの屈辱を前に、彼女は嘘をついた。「ええ、ちくしょう、私は満足です。もう満足したのか？」ホークは言った。「お嬢さん！個人的な恨みなどありません。全く。私の、ええと、職業柄、こういうことには時折深く関わらざるを得ません。はっきり言いますが、私にとっても、あなたにとっても、同じくらい不快なことです。」
  少女: 「ホークさん、それはちょっと疑わしいですね。もう終わりましたか？」 ホーク: 「終わり？ 君、まだ始まったばかりだ。さあ、本題に入りましょう。嘘はダメだ。君とあのブラッカーについて、すべてを知りたい。セオドア・ブラッカー氏は今は亡き、殺害され、ハーフ・クレセント・ミューズ14番地に住んでいた。ブラッカーはあなたに何を企んでいた？ 何か持っていた？ 脅迫していたのか？」 長い沈黙。少女: 「ホークさん、協力しようとしています。信じてください。嘘をつかないほど怖いんです。でも、テディ・ブラッカーのこと...これはとても複雑で手の込んだ作戦なんです。私は...」
  ホーク：最初から聞かせてください。ブラッカーと初めて会ったのはいつですか？どこで、何があったんですか？ 女の子：「やってみます。数ヶ月前です。ある晩、彼に会いに行きました。彼のクラブ、ドラゴンクラブのことは聞いていましたが、行ったことがありませんでした。そこで友達と会う予定だったのですが、結局来ませんでした。それで彼と二人きりになりました。彼は...本当にひどい小悪魔でしたが、その時は他にやることがありませんでした。一杯飲みました。ほとんどお金がなく、遅刻しそうで、テディはウイスキーをたくさん飲んでいました。少し飲んだのですが、その後のことは何も覚えていません。翌朝、ホテルで目が覚めました。
  ホーク：「ブラックは薬を飲ませたの？」 少女：「ええ。後で認めたわ。LSDを飲ませたの。それまで飲んだことはなかったの。まるで...長いトリップをしてたみたいだったわ。」 ホーク：「ブラックはあなたについての映画を作ったんでしょう？ビデオを。薬を飲まされている間に？」 少女：「ええ。私は映画を実際に見たことはないけど、彼は数枚の静止画を見せてくれたの。それは...本当に恐ろしいものだったわ。」
  ホーク：それからブラッカーはあなたを脅迫しようとしたの？映画製作費を要求したの？ 少女：ええ。彼の名前は彼には似合っていました。でも彼は間違っていました。私にはお金がなかったんです。少なくとも、そんな大金は。彼はひどく落胆して、最初は私の言葉を信じてくれませんでした。もちろん、後になって信じるようになりました。
  
  ホーク：「ドラゴンクラブに戻ったの？」 少女：「いいえ。もう行かなかったわ。バーやパブとか、そういう場所で会っていたの。そしてある夜、最後にブラッカーに会った時、彼はもう忘れろって言ったの。結局、脅迫はやめたのよ。」
  沈黙。ホーク：「そう言ったんだろ？」少女：「そう思った。でも、うれしくはなかった。実際、もっと気分が悪かった。あのひどい写真がまだ出回っているんだから。彼がそう言ったんだ、いや、実際に言ったんだ。」ホーク：「一体何を言ったんだ？気をつけろ。とても重要なことかもしれない。」長い沈黙。ニック・カーターは、閉じられた緑色の目、考え込むように高く上がった白い眉、集中力で緊張した、まだ傷が浅い美しい顔を思い浮かべた。少女：「彼は笑って、『フィルムを買うことは心配するな』と言った。他にも入札者がいると言っていた。本当に金を払ってくれる入札者たちだ。彼はとても驚いていたのを覚えている。入札者たちは列に並ぼうと殺到していたと言っていた。」
  ホーク：「それで、その後ブラッカーに会わなかったのか？」罠だ！騙されちゃダメだ。少女：「そうだ。二度と会わなかった。」キルマスターは大きな声でうめいた。
  沈黙。ホークは鋭い声で言った。「姫君、それは完全に真実ではないでしょう？ 答えを考え直しませんか？ それに、嘘をつくことについて私が言ったことを思い出してください！」 姫は抗議しようとした。少女：わ...何を言っているのか分かりません。ブラッカーとは二度と会っていません。引き出しが開く音。ホーク：姫君、これはあなたの手袋ですか？ さあ、取ってください。よく調べてください。もう一度、真実を話すように勧めます。
  少女「あ、はい。これは私のです。」ホーク「どうして血痕が付いているのか説明していただけますか？膝の切り傷からだと言わないで下さい。その時は手袋もしていませんでしたから。」
  ニックはテープレコーダーに眉をひそめた。たとえ命がかかっていても、この相反する感情を説明できなかった。一体全体、どうしてホークに対抗して彼女の側についたんだ？大柄なAXEエージェントは肩をすくめた。もしかしたら、彼女は反逆者、ひどく病的で、無力で、堕落し、不誠実な人間になったのかもしれない。
  少女: 「あなたの人形は、あまり見逃さないのね？」
  ホークは面白がって言った。「操り人形だって？ははは、そう言ってやろう。もちろん、それは嘘だ。彼は時々、ちょっと自立しすぎている。でも、それは私たちの目的じゃない。手袋の件はどうだい？」
  沈黙。少女は皮肉っぽく言った。「わかったわ。ブラッカーのところにいたの。彼はもう死んでた。あいつらは...彼をバラバラにしていたの。血だらけだった。気をつけようとしたんだけど、滑って転びそうになった。なんとか踏ん張ったけど、手袋に血がついてた。怖くて混乱した。手袋を外してバッグに入れたの。捨てようと思ったけど、忘れてたの」
  ホーク：「なぜ朝早くにブラッカーズに行ったんだ？何が欲しかったんだ？何を期待していたんだ？」
  沈黙。少女：えっと...本当にわからない。今はもうしらふだから、よくわからない。でも、目が覚めたら見知らぬ場所で、すごく怖くて、吐き気もして、二日酔いだった。落ち着くために薬を飲んだ。誰と帰ってきたのか、何をしたのか、覚えてない。その人の顔も思い出せない。
  ホーク：本当にそうだったんですか？
  女の子：よくわからないんだけど、迎えに来る時は大体酔ってるの。とにかく、彼が戻ってくる前にそこから逃げ出したかったの。お金はたくさんあったし。テディ・ブラッカーのことを考えていたの。彼がお金をくれるんじゃないかと思って...もし...
  長い沈黙。ホーク：「もし君が何を？」ニック・カーターは思った。「なんて残酷な野郎なんだ！」少女：「もし僕が...彼に優しくしていれば。」ホーク：「なるほど。でも君はそこに行って、彼が殺されて、しかも君の言う通り、バラバラにされているのを見つけた。誰が彼を殺したのか心当たりはあるかい？」少女：「いいえ、全くありません。あんな野郎にはきっとたくさんの敵がいるでしょう。」
  
  
  ホーク：「他に誰か見かけましたか？怪しい人はいませんでしたか？尾行したり、尋問したり、止めたりした人はいませんでしたか？」少女：「いいえ。誰も見ませんでした。特に見回したわけでもなく、ただ全速力で走っただけです。ただ走っただけです。」ホーク：「ええ。あなたは先ほど去ったばかりのプリンスズ・ゲイル号に走って戻りました。なぜですか？本当に理解できません、姫様。なぜですか？答えてください。」
  沈黙。すすり泣きが続く。ニックは、少女はもう限界に近いと思った。少女：「説明させて。一つは、アパートではなく、プリンス・ゲイルまでタクシー代を払えるくらいのお金はあったの。もう一つは、取り巻きが怖かったの。彼らが怖くて、騒ぎを起こしたくなかったの。でも本当の理由は、今、私が殺人に巻き込まれるかもしれないってことだったと思う！ 誰であれ、誰であれ、アリバイ工作をしてくれる。本当に怖かったのは、自分が何をしたのか分からなかったから。この男が話してくれるかもしれないと思ったの。それに、お金が必要だったの。」
  ホークは容赦なく言った。「そして君は何でもするつもりだった。君の約束通り、見知らぬ人に親切にする覚悟があったはずだ。金と、もしかしたらアリバイと引き換えに？」
  沈黙。少女「あ、はい。覚悟はしていました。以前にも同じようなことをしました。白状します。全て認めます。今すぐ私を雇ってください。」ホークは心底驚いて言った。「ああ、お嬢様。もちろん雇います。今おっしゃったような、あるいは他の資質こそが、私の、えーと、活動分野にあなたを非常に適したものにしているのです。お嬢様、あなたはお疲れですし、少し気分も悪いようです。少しお待ちいただければ解放いたします。さて、プリンス・ゲートに戻られたところで、ポルトガル政府の工作員があなたを... こう呼びましょう。この男をご存知ですか？」少女「いいえ、名前は知りません。以前はよく知りませんでしたが、何度か見かけました。ここロンドンで。彼は私の後をつけていました。とても注意していなければなりませんでした。この背後には叔父がいると思います。あなたが先に私を捕まえていなかったら、遅かれ早かれ彼らは私を誘拐し、何らかの方法でイギリスから密輸していたでしょう。」ポルトガルに連れて行かれ、精神病院に入れられていたでしょう。ホークさん、私を捕らえさせなかったことに感謝します。あなたが誰であろうと、私が何をしなければならないとしても、今よりはましです。」
  キルマスターは呟いた。「賭けるなよ、愛しい人。」ホーク：「そう思ってくれて嬉しいよ、愛しい人。全く不吉な始まりじゃない。さて、教えてくれ。ディプロマットから家まで送ってくれた男のことを、今思い出すんだ？ポルトガルの工作員から君を救ってくれた男のことを。」
  少女: ディプロマットにいた記憶は全くないわ。特に。あの男、あなたの操り人形について覚えているのは、大柄でなかなかハンサムな男に見えたということだけ。まさに彼が私にしたことと同じ。彼は残酷だったと思う。私が気付かなかったのは、あまりにも具合が悪かったから？
  ホーク：「よくやった。これ以上ないほど的確な表現だ。だが、もし私があなただったら、プリンセス、あの『操り人形』という言葉は二度と使わないだろう。あなたはこの紳士と働くことになる。香港、そしておそらくマカオにも一緒に旅することになる。夫婦として旅することになる。『私のエージェント、そう呼ぶ限りは、私のエージェントがあなたと共にいる。実際、彼はあなたの生死を左右する権力を持つことになる。いや、あなたの場合は、死よりも悪いと考えているようだが。マカオはポルトガルの植民地だということを忘れるな。あなたが少しでも裏切れば、彼はすぐにあなたを見捨てるだろう。決して忘れるな。」彼女の声は震えていた。「分かっています。私は働くと言ったでしょう...怖いんです。恐ろしいんです。」
  ホーク：「もういい。看護師を呼んでくれ。そして、しっかり落ち着け、姫。もう1日ある。もう無理だ。必要なもの、服、何でもリストを作ってくれ。全部用意するから...それからホテルへ行け。ここは、えーと、特定のグループに監視される。」椅子が後ろに押し戻される音がした。
  ホーク：「さて、もう一つ。先ほど言った契約書に署名していただけますか？よろしければ読んでみてください。これは標準の書類で、この任務にのみ拘束されます。どうぞ。私が十字架をつけた場所に。」ペンで引っ掻く音。彼女は読む気にもなれなかった。ドアが開き、AXの婦人のうちの一人が重い足音を立てて入ってきた。
  ホーク：「行く前にまた話しましょう、姫様。さようなら。少し休んでください。」ドアが閉まる。
  
  ホーク：なるほど、ニック。そのテープをよく勉強した方がいい。仕事には向いている――君が思っている以上に適している――が、必要なければ持って行かなくてもいい。でも、君が持って行ってくれることを願っているよ。僕の推測だが、もしそれが正しければ、プリンセスは我々の切り札だ。いつでも君を呼び寄せる。射撃場で少し練習しておくといいだろう。神秘の東では、きっと大変なことになるだろう。じゃあ...
  
  テープ終了。ニックはRWDボタンを押すと、テープが回り始めた。彼はタバコに火をつけ、それを見つめた。ホークは彼を絶えず驚かせた。老人の個性の多面性、陰謀の深さ、驚異的な知識、そして彼の複雑な網の根幹と本質。それら全てがキルマスターに奇妙な謙虚さ、ほとんど劣等感さえ抱かせた。いつか自分がホークの代わりをしなければならない日が来ることは分かっていた。しかし同時に、自分が彼の代わりを務めることはできないことも分かっていた。誰かがニックの個室のドアをノックした。ニックが「入って」と言った。いつもどこかに隠れているトム・ボクサーだった。彼はニックにニヤリと笑った。「空手ならいいよ」ニックもニヤリと笑った。「いいじゃないか。少なくとも俺たちは頑張れる。ちょっと待って」
  
  彼はテーブルに歩み寄り、ホルスターに入ったルガーを手に取った。「今日はもう少し撃ってみようと思う」トム・ボクサーはルガーを一瞥した。「人間の親友だ」ニックは微笑んで頷いた。彼はピカピカと冷えた銃身に指を走らせた。まさにその通りだ。ニックは気づき始めていた。ルガーの銃身は今冷えきっている。まもなく真っ赤になるだろう。
  
  
  
  第7章
  
  二人はBOAC707便で香港へ向かった。東京で乗り継ぎ、ホークが香港で諸々の用事を済ませる時間を稼ぐため、長旅となった。少女はほとんどの間眠っていたが、眠れない時は不機嫌で無口だった。新しい服と荷物が用意され、薄手のファイユスーツに中くらいの丈のスカートをはいた彼女は、弱々しく青白く見えた。彼女は従順で受動的だった。彼女が唯一激昂したのは、ニックが彼女を手錠で繋ぎ、飛行機に乗せた時だけだった。手首は縛られていたが、マントで隠されていた。手錠は彼女が逃げるのを恐れていたからではなく、最後の瞬間に王女が捕まるのを防ぐための保険だった。ロンドン空港行きのリムジンの中でニックが手錠をかけると、少女は「あなたはまさに白馬の騎士ではありませんね」と言い、キルマスターは微笑んだ。「これはやらなければならない...行きましょうか、王女様？」出発前、ニックは上司と3時間以上も閉じ込められていた。香港から車で1時間。眠っている少女を眺めながら、ブロンドのウィッグは彼女の容姿を劇的に変えていたものの、その美しさを損なうことはなかったとニックは思った。彼はまた、デビッド・ホークとの最後の打ち合わせのことを思い出した...
  ニックが上司のオフィスに入ると、彼は「すべてがうまく収まり始めている」と言った。「まるで中国の箱みたいだ。きっと中にいるんだ」とキルマッターは彼を見ながら言った。もちろん、彼もそのことについては考えていた――最近は何でもかんでも中国共産党員の影を探す必要がある――だが、この件に共産党がいかに深く関わっているかは気づいていなかった。ホークは愛想の良い笑みを浮かべ、明らかに新しい情報が記された書類を指差した。
  オーギュスト・ブーランジェ将軍は今マカオにいる。おそらく春麗に会うためだろう。君にも会いたがっている。そして、あの娘を狙っている。言っただろう、彼は女たらしだ。コング、それが彼を刺激したのだ。今、彼はブラッカーのフィルムを手に入れた。あの娘に気づき、取引の材料にしようとするだろう。あの娘を...そして、我々は数百万ドル相当のダイヤモンド原石を彼から引き取ることに同意しなければならない。」
  ニック・カーターは重々しく座り込んだ。タバコに火をつけながら、ホークをじっと見つめた。「話が早すぎますよ、閣下。中国の金なら納得できますが、ダイヤモンド原石はどうでしょう？」「分かってしまえば簡単です。アスカリ王子とブーランジェはポルトガルと戦うための資金を全部そこから得ているんです。アンゴラの反乱軍は南西アフリカを襲撃し、ダイヤモンド原石を盗んでいます。アンゴラ国内のポルトガルのダイヤモンド鉱山もいくつか破壊しました。ポルトガルは当然のことながら、厳しい検閲を行っています。最初の先住民蜂起の標的となり、今まさに苦境に立たされているからです。ダイヤモンド原石。香港、いや今回の場合はマカオこそが、取引を成立させるのにうってつけの場所です」キルマスターは馬鹿げた質問だと分かっていたが、それでも尋ねた。「一体なぜ中国人がダイヤモンド原石を欲しがるんだ？」ホークは肩をすくめた。「共産主義経済は...
  我々の会社は、米と同じくらいダイヤモンドを必要としている。当然、彼らには角度がある。例えば、よくあるトラブル。またしてもおとり商法だ。ブーランジェとアスカリ王子を思い通りに操ることができる。
  彼には他にダイヤモンドの原石を売る場所がない！厳しく管理された厳しい市場だ。フリーランスでダイヤモンドを売って生計を立てるのがどれほど難しく危険か、どんなディーラーに聞いても分かるだろう。だからこそブーランジェとアスカリは我々をこの取引に引き入れようとしているのだ。別の市場だ。金と一緒にフォートノックスに埋めてしまえばいい。キルマスターは頷いた。「承知しました。アスカリ将軍と王子には原石のより良い条件を提示し、春麗大佐を紹介してもらったのです。
  「俺にとっては」ホークは葉巻を口に突っ込んだ。「部分的にはね。ブーランジェは間違いなく裏切り者だ。俺たちは両陣営を中道と対立させている。アンゴラの反乱が成功すれば、彼はアスカリの喉を切り裂いて権力を掌握するつもりだ。アスカリ王子についてはよく分からない。彼に関する情報が乏しいからだ。俺が理解する限りでは、彼は理想主義者で、正直で、善意に満ちている。もしかしたら単純なのかもしれないし、そうでないのかもしれない。ただ、よく分からない。でも、君には分かってもらえるだろう。息子よ、お前を本物のサメの水槽に放り込んでやるつもりだ。」
  キルマスターはタバコを消し、また一本火をつけた。彼は小さなオフィスの中を歩き回り始めた。いつもよりずっと。「ああ」ホークは同意した。彼はブラッカー事件の全てを知っているわけではないが、今、ある種の激しさを込めてそう言った。彼は優秀な訓練を受けたエージェントで、文字通り世界中の誰よりも殺人の仕事に長けていた。しかし、彼は邪魔されるのが嫌いだった。葉巻を手に取り、足を机に乗せ、楽しそうに説明を始めた。ホークは複雑なパズルが好きだった。「とても簡単だよ、息子よ。推測も混じっているが、きっとそうだ。ブラッカーは王女に薬を飲ませ、卑猥な映画で脅迫し始めた。それだけだ。彼は彼女が壊れていることに気づいた。それではだめだ。だが、どういうわけか、彼女は...
  リスボンには、ルイス・デ・ガマという非常に重要な叔父がいる。閣僚、資金、そして政務。ブラッカーは、彼には大変なことが待っていると考えている。「ブラッカーがどうやって手配したのかは分かりません。もしかしたら映像か、郵便か、あるいは個人的な接触だったのかもしれません。いずれにせよ、この叔父は賢く行動し、ポルトガルの情報機関に通報しました。スキャンダルを避けるためです。特に、彼女の叔父は政府の要職に就いているのですから。」
  プロフーモ事件は、イギリス政府をほぼ崩壊に追い込んだことを思い出してください。一体どれほど重大な事態になるというのでしょうか？反乱軍のアスカリ王子はリスボンにスパイを配置しています。彼らはフィルムとブラッカーの計画について知ります。彼らはアスカリに報告し、当然のことながら、ブーランジェ将軍はそれを突き止めます。「アスカリ王子は、フィルムをどう利用するかを即座に決めます。ポルトガル政府を脅迫し、スキャンダルを仕掛け、ひょっとしたら政府を崩壊させるかもしれません。反乱軍を支援しているA.B.は、ロンドンにいる部下の黒人を通してその計画を実行に移すでしょう。しかしブーランジェ将軍は、先ほども言ったように、彼は逆の手を打つのです。彼は少女とフィルムの両方を欲しがっているのです。彼が少女を欲しがるのは、以前彼女の写真を見て恋に落ちたからです。彼はフィルムを欲しがっているので、それを手に入れるでしょう。しかしアスカリはそうはしません。
  しかし、アンゴラの反乱軍と戦うことはできず、独自の組織も持っていなかったため、彼は中国人の友人に助けを求めた。彼らは彼の要求を受け入れ、ロンドンのゲリラ部隊を使うことを許可した。中国人はブラッカーとあのコックニー二人を殺した！彼らはそれをセックスシーンに見せかけようとしたのだ。ブーランジェ将軍はフィルムを手に入れた、あるいはもうすぐ手に入れるだろう。そして今、彼はあの女を個人的に必要としている。彼は今マカオで君を待っている。君とあの女だ。彼は我々が彼女を捕まえたと知っている。私は君に厳しい条件を提示した。あの女を彼に渡し、ダイヤモンドを数個買う。そうすれば、彼は君の代わりに春麗に罪をなすりつけるだろう。「それとも、春麗ではなく私を陥れるのか？」ホークは顔をしかめた。「何だってあり得るぞ、坊や」
  
  英語、フランス語、中国語のライトが点滅した。「シートベルトをお締めください。禁煙です。」啓徳空港に近づいていた。ニック・カーターは眠っているお姫様を軽くつつき、囁いた。「美しい妻よ、起きて。もうすぐ着くよ。」
  彼女は眉をひそめた。「その言葉を使う必要があるの？」彼は眉をひそめた。「きっとそうするだろう。これは大事なことだ。覚えておいてくれ。私たちはニューヨーク州バッファローのプランク・マニング夫妻だ。新婚で、香港でハネムーン中だ」彼は微笑んだ。「よく眠れたかい、ダーリン？」雨が降っていた。飛行機を降りて税関に向かう間、空気は暖かく湿っていた。ニックは珍しく、香港に戻ってきてあまり嬉しくなかった。この任務にとても嫌な予感がしていた。空は彼を少しも安心させなかった。陰鬱で薄れゆく雲を一目見るだけで、香港島の海軍造船所の上空に嵐の合図が鳴るだろうと分かった。ただの強風かもしれないし、もっと軽いものかもしれない。強風だ。7月下旬から8月にかけての時期だった。台風の可能性もあった。だが、香港では何が起きてもおかしくなかった。税関はスムーズに進んだ。ニックはルガーとスティレットを密輸したばかりだった。AXEの男たちがしっかり隠れていることは分かっていたが、見破ろうとはしなかった。どうせ無駄だった。彼らは自分の仕事を知っている。ブーランジェ将軍の部下たちにも隠れていることも分かっていた。もしかしたら春麗大佐の部下もいるかもしれない。彼らは中国人で、公共の場で見破るのは不可能だろう。彼はヴィクトリアのブルー・マンダリン・ホテルに行くよう命じられた。そこでオーギュスト・ブーランジェ将軍から連絡が来るまで待つことになっていた。ホークは長く待つ必要はないと彼に保証した。車はメルセデスのタクシーで、フェンダーが少しへこみ、真っ白なタイヤに小さな青い十字が描かれていた。ニックは女性をタクシーへと押しやった。運転手はニックが見たことのない中国人だった。ニックは「ラットフィンクのバーはどこだか知ってるか？」と尋ねた。「ええ、知っています。ネズミが集まる場所なんです」ニックは女性のドアを開けた。タクシー運転手と目が合った。 「ネズミは何色ですか？」
  
  「ネズミには色々な色があるんです、旦那様。黄色いネズミも白いネズミもいるし、つい最近は黒いネズミもいるんです」キルマスターは頷き、ドアをバタンと閉めた。「わかった。ブルーマンダリンへ向かおう。ゆっくり運転してくれ。街を見てみたいんだ」車が走り去ると、ニックは再び姫に手錠をかけ、自分の体に縛り付けた。姫は彼を見た。「あなたのためを思って」彼はかすれた声で言った。「姫にはたくさんの人が興味を持っているんだ」彼にとって、香港は姫にとって楽しい思い出をあまり残せない場所だった。その時、彼はジョニー・ワイズ・ガイに気づき、姫のことを一瞬忘れた。ジョニーは小さな赤いMGを運転していて、渋滞に巻き込まれていた。タクシーの3台後ろだった。
  ニックはタバコに火をつけ、考えた。ジョニーは、それほど観察眼が鋭いわけではない。ジョニーはニックが自分のことを知っていることを知っていた――かつてアメリカでも世界でも、二人は仲の良い友人同士だった――だから、ニックがすぐに自分に気づいたこともジョニーは知っていた。彼は気にしていないようだった。つまり、彼の仕事はただニックと少女の居場所を突き止めることだった。キルマスターは車を後ろに下げ、ミラーに映る赤い車を確認した。ジョニーはすでに五台も車を置き去りにしていた。あのフェリーに着く直前に、また近づいてくるだろう。
  フェリーで追い抜かれる危険は冒したくない。ニックは険しい笑みを浮かべた。一体どうやってジョニー・スマート（本名ではない）はフェリーでニックを避けるというんだ？男子トイレに隠れる？ジョニー――ニックは彼の中国名を思い出せなかった――はブルックリン生まれで、コニー高校を卒業した。ニックは彼がどれほどイカれているか、生まれながらのいじめっ子で、男らしくも厄介者にもなり得るという噂を何千回も聞いていた。ジョニーは何度か警官とトラブルを起こしたが、いつも勝ち続け、そのうち、その軽薄で生意気で知ったかぶりの態度からジョニー・スマートと呼ばれるようになった。タバコを吸いながら考えていたニックは、ようやく自分が何をしたかったのかを思い出した。最後に聞いた話では、ジョニーは香港で私立探偵社を経営しているらしい。
  ニックは悲しげに微笑んだ。確かに、あの男は彼のカメラマンだった。ジョニーが免許を取得するには、相当な魔法か金が必要だっただろう。だが、彼はそれを理解した。ニックは赤いMGから目を離さず、九龍の渋滞に合流し始めた。ジョニー・ワイズガイは再び前進し、今や後方はたった2台だけだった。キルマスターは、パレードの残りの参加者たちがどんな様子なのか気になった。ブーランジェの中国人、春麗の中国人、ホークの中国人――彼らはジョニー・ワイズをどう思うだろうか。ニックは微笑んだ。ジョニーに会えて嬉しかった。彼が行動を起こしてくれたことが嬉しかった。これは、答えを得るための簡単な方法かもしれない。何しろ、彼とジョニーは古い友人なのだから。
  
  ニックの笑顔が少し険しく変わった。ジョニーは最初は気づかないかもしれないが、すぐに納得するだろう。ブルーマンダリンは、ハッピーバレー競馬場を見下ろすクイーンズロード沿いの、しゃれた新しい高級ホテルだ。ニックは車の中で女性の手錠を外し、彼女の手を軽く叩いた。彼は微笑み、まばゆいばかりの白い高層ビル、青いプール、テニスコート、庭園、そして松やモクマオウ、ガジュマルの鬱蒼とした茂みを指差した。新婚旅行の最高の声で、彼は言った。「素敵でしょう、ダーリン。まさに私たちのために作られたみたいだ」。彼女の真っ赤な唇の端に、ためらいがちに笑みが浮かんだ。彼女は言った。「馬鹿げたことを言ってるわね？」彼はしっかりと彼女の手を握った。「それも仕事のうちだ」と彼は言った。「さあ、お姫様。楽園へ行こう。1日500ドルで――香港だ」タクシーのドアを開けながら、ニックは付け加えた。「ねえ、ロンドンを出てから君の笑顔を見るのは初めてだよ」 ニックの笑顔が少し広がり、緑色の目が彼をじっと見つめた。「ちょっと一杯飲んでもいいかな？ ちょうど...ハネムーンの始まりを祝って...」「そうだな」と彼は短く言った。「行こう」 赤いMG。二人の男を乗せた青いハマーがクイーンズ・ロードに停まった。ニックはタクシー運転手に簡単な指示を出し、女性をロビーへ連れて行き、彼女の手を握りながらホテルの予約を確認した。
  
  彼女は従順に立ち、ほとんどずっと目を伏せたまま、役を完璧に演じていた。ロビーにいる男たちの視線が、彼女の長い脚と尻、細いウエスト、豊かな胸をじっと見つめていることをニックは知っていた。きっと嫉妬しているのだろう。彼は身をかがめ、滑らかな頬に唇を滑らせた。全く動揺していない表情で、IT担当者に聞こえるほど大きな声で、ニック・カーターは言った。「ダーリン、本当に愛しているわ。あなたから離れられないの」。美しく赤い口角の端から、彼女は静かに言った。「この愚かな操り人形め！」
  事務員は微笑んで言った。「ウェディングスイートは準備できました。お花をお送りいたしました。マニングご夫妻、ご滞在をお楽しみください。もしかしたら...」ニックは軽く礼を言って言葉を遮り、少女をエレベーターへと案内した。二人の少年は荷物を抱えて後を追った。5分後、モクレンと野バラで飾られた豪華なスイートルームで、少女は言った。「一杯飲むのは当然だと思うわ。どう？」ニックはAXEの腕時計に目をやった。スケジュールは忙しいが、時間はある。時間はある。彼は彼女をソファに押し倒したが、優しくはなかった。彼女は驚きのあまり、憤りを露わにすることができず、彼を見つめた。キルマスターはこれまでで最も荒々しい声を出した。世界で最も手強い顧客でさえ、その声は死の寒気を感じさせたほどだった。
  「プリンセス・ダ・ガマ」と彼は言った。「タバコを吸いましょう。いくつかはっきりさせておきましょう。まず、飲酒は禁止です。いいえ、繰り返す、飲酒禁止です！ドラッグも禁止です！言われた通りにしてください。以上です。冗談じゃないことをご理解ください。私は...あなたと運動なんてしたくないんです。」彼女の緑色の目は石のように冷たく、彼を睨みつけ、口元には薄い赤い線が浮かんでいた。「あなたは...この操り人形！あなたはただの筋肉男。大きくて間抜けな猿。女に命令するのが好きなんでしょう？あなたは女性にとって神からの贈り物ではないですか？」
  彼は彼女の傍らに立ち、瑪瑙のように鋭い目で見下ろした。肩をすくめた。「癇癪を起こすなら」と彼は言った。「今すぐ起こせ。急いで」王女はソファに寄りかかった。ファイユのスカートがめくれ上がり、ストッキングが露わになった。彼女は深呼吸をして微笑み、彼に胸を突き出した。「飲み物が欲しいわ」と彼女は喉を鳴らした。「久しぶりね。私...あなたにすごく優しくするわ、すごく優しくするわ、もし許してくれるなら...」
  冷淡に、残酷とも優しさともつかない笑みを浮かべながら、キルマスターは彼女の美しい顔を平手打ちした。平手打ちの音が部屋に響き渡り、青白い頬に赤い跡を残した。王女は彼に飛びかかり、爪で彼の顔を引っ掻いた。唾を吐きかけた。彼はそれが気に入った。彼女は勇気に満ち溢れていた。きっとそれが必要になるだろう。彼女が疲れ果てた時、彼は言った。「お前は契約にサインした。任務中はそれを守る。その後は、お前が何をしようと、何が起ころうと構わない。お前はただの雇われピアオだ。私に気取るな。仕事をこなせば、十分な報酬を支払う。それができなければ、ポルトガル人に引き渡す。すぐに、何も考えずに、ただこうして...」彼は指を鳴らした。
  「ピアオ」という言葉を聞いた途端、彼女は真っ青になった。それは「犬」を意味し、最悪で最悪な売春婦のことだった。王女はソファに向き直り、静かに泣き始めた。カーターが再び時計を見ると、ドアをノックする音がした。そろそろ時間だ。カーターは二人の白人男性を中に入れた。大柄だが、どこか特徴のない男だった。観光客、ビジネスマン、政府職員、誰にでも見えた。彼らはホークがマニラから連れてきたAXEの従業員だった。ちょうどその時、香港のAXEスタッフは忙しそうだった。男の一人は小さなスーツケースを持っていた。彼は手を差し出し、「プレストンです。ネズミが集まっていますよ」と言った。ニック・カーターは頷いて同意した。
  ディキンソンと名乗る別の男が言った。「白と黄色です、旦那様。どこにでもいますよ」ニックは眉をひそめた。「黒いネズミはいませんか？」二人は顔を見合わせた。プレストンは「いいえ。黒いネズミって何ですか？いるはずなんですか？」と尋ねた。AXEでも、意思疎通は完璧ではなかった。ニックは黒いネズミのことは忘れろと言った。彼にはそれについての考えがあった。プレストンはスーツケースを開け、小型の無線送信機の準備を始めた。二人ともソファの上の少女には注意を払わなかった。彼女は泣き止み、枕に埋もれていた。
  プレストンは装備をいじるのをやめ、ニックを見た。「どれくらい早くヘリコプターに連絡しますか？」「まだです。電話かメールが来るまで何もできません。私がここにいることを知らせる必要があります」ディケンソンという男は微笑んだ。「知らせる必要がありますよ。空港から本当にたくさんの人が来ていましたよ。車が2台、中には中国製の車もありました。彼らはあなただけでなく、お互いに監視しているようでした。そしてもちろん、ジョニー・スマートも」キルマスターは同意するように頷いた。「彼も送ったのですか？彼の言い分はご存知ないのですか？」二人は首を横に振った。「全く分かりません。ジョニーを見て大変驚きました。あなたが尋ねていた黒いネズミと何か関係があるのでしょうか？」「そうかもしれません。調べてみるつもりです。ジョニーとは長年の知り合いで...」電話が鳴った。ニックが手を挙げた。 「きっと彼らだ」と彼は答えた。「そうだな？」フランク・マニング？新婚のあの人か？甲高い漢声で、完璧な英語を話していた。ニックは「そうだ。フランク・マニングだ...」と言った。
  
  
  
  
  彼らは長い間、この策略で彼らを騙そうとしていた。それも当然のことだ。香港やマカオ当局に気づかれることなく、ブーランジェ将軍に連絡を取ることが目的だった。「ハネムーンで今すぐマカオに行くのは、魅力的だし、利益にもなる。時間を無駄にしないで。水中翼船なら香港からわずか75分で到着する。よろしければ、交通手段を手配しよう。」きっとそう思うだろう！ニックは言った。「自分で交通手段を手配する。それに、今日は無理だと思う。」彼は時計を見た。1時15分前だった。声は鋭くなった。「今日じゃないと！時間を無駄にできない。」「いや、行けない。」「じゃあ、今晩？」「もしかしたら、でも遅くなるだろう。」ニックは電話口で微笑んだ。夜の方がましだった。マカオでやらなければならないことのために、暗闇が必要だった。 「もうかなり遅い。さて。ルア・ダス・ロルチャス通りに『黄金の虎の看板』というホテルがある。鼠の刻までにそこに来てくれ。品物を持って。わかったか？品物を持っていれば、きっと彼女だと分かるだろう。」
  「了解しました」。「二人だけで来てください」と声が言った。「彼女と二人だけで。そうでなかったり、何か偽りがあったりした場合、我々は君たちの安全を保証できません」「すぐ行きます」とカーターは言った。彼は電話を切り、二人のAXE工作員の方を向いた。「以上だ。プレストン、無線で連絡して、ヘリコプターをこちらへ呼べ。急いで。それからクイーンズ・ロードで渋滞を起こせ」「はい、わかりました！」プレストンは送信機をいじり始めた。ニックはディッケンソンを見た。「忘れていました」「夜の11時です」
  手錠はお持ちですか？ディキンソンは少し驚いた様子だった。「手錠ですか？いいえ、必要だとは思っていませんでした。というか、言われてもいませんでした。」キルマッターは手錠を男に投げつけ、少女に頷いた。王女はすでに起き上がっていた。泣きじゃくって目が赤くなっていたが、冷静でよそよそしい様子だった。ニックは彼女が大した損失はしていないと確信していた。「屋上に連れて行け」ニックは命令した。「荷物はここに置いておいてくれ。どうせショーなんだ。乗船したら手錠を外してもいいが、目を離すな。彼女は商品だ。それをアピールする必要がある。そうでなければ、この話は台無しだ。」王女は長い指で目を覆った。とても静かな声で、「一杯だけ、お願い。一杯でいいから」と言った。
  ニックはディケンソンに首を横に振った。「何も。私が言わない限り、絶対に何も。それに、彼女に騙されないように。彼女は努力するわ。そういうところがすごく優しいのよ。」お姫様はナイロンの裏地が付いた脚を組んだ。長いストッキングと白い肌が露わになった。ディケンソンはニヤリと笑い、ニックもニヤリと笑った。「私は幸せな結婚生活を送っています。私も努力しています。心配しないでください。」プレストンがマイクに向かって話していた。「アックスワンからスピナーワンへ。ミッション開始。繰り返し - タスク開始。スピナーワン、コピーできるか？」甲高い声が囁き返した。「こちらはスピナーワンからアックスワンへ。了解。ウィルコ。今行くわ。」キルマスターはディケンソンに短く頷いた。 「よし。早く彼女をそこへ連れて行け。よし、プレストン、プラグを差し込め。仲間にあの『ヘリコプター』を追わせたくないんだ」プレストンはニックを見た。「電話のことは考えたか？」「もちろんだ！リスクを冒さなければならない。だが、電話には時間がかかる。ここからスージー・ウォンの管轄区域まではたった3分だ」「はい、承知しました」プレストンは再びマイクに向かって話し始めた。ポイント。ウェルド作戦開始。繰り返す。ウェルド作戦開始。命令が届き始めたが、ニック・カーターの姿はどこにも見当たらない。彼はディケンソンと手錠を外した少女をホテルの屋上へ案内した。AXEヘリコプターはあっさりと降下した。ブルー・マンダリンの広く平らな屋根は、理想的な着陸台となった。ルガーを手に持ったニックは、小さなサービス・ペントハウスのドアに背を預け、ディケンソンが少女をヘリコプターに乗せるのを見守った。
  
  ヘリコプターは上昇し、傾き、回転するローターから砂埃と屋根の破片がカーターの顔に吹き付けられた。そしてヘリコプターは消え去り、バイクの大きな音は消え、北へと向かうにつれて、湾仔地区とそこに待機しているジャンクへと向かっていった。ニックは微笑んだ。見物人たちは皆、香港の水準でさえ恐ろしい最初の大渋滞に巻き込まれているはずだった。プリンセス号は5分後にはジャンク船に乗っているだろう。彼らには何の役にも立たない。彼らは彼女を見失ってしまった。再び彼女を見つけるには時間がかかり、彼らには時間がない。キルマスターはしばらくの間、賑やかな湾を見下ろしていた。九龍のビル群と、背景にそびえ立つ新界の緑の丘が見えた。港にはアメリカの軍艦が停泊し、政府の埠頭にはイギリスの軍艦が停泊していた。フェリーは狂った甲虫のように行き来していた。島内と九龍のあちこちに、最近起きた火災の黒い傷跡が目に入った。つい最近も暴動があったようだ。キルマスターは屋上から立ち去ろうと振り返った。彼にも時間はあまりなかった。「鼠の刻」が迫っていた。やるべきことは山ほどあった。
  
  
  
  
  第8章
  
  
  ジョニー・ワイズのオフィスは、アイスハウス・ストリート、コンノート・ロードからすぐの、古びたビルの3階にあった。そこは小さな店や隠れた角の店が立ち並ぶエリアだった。隣の屋上には、洗濯物のように天日干しされた麺の束が置かれ、ビルの入り口にはプラスチックの花壇と、ドアに「ジョン・ホイ、私立探偵」と書かれた変色した真鍮のプレートが掲げられていた。ホイ。当然だ。忘れていたとは不思議だ。だが、ジョニーはカーターと出会って以来、「賢い男」と呼ばれていた。ニックは静かに、そして素早く階段を上った。もしジョニーが中にいたら、不意を突いてやりたかった。ジョニーはいずれにせよ、いくつかの質問に答えなければならなかった。簡単な方法か、難しい方法か。すりガラスのドアには、ジョン・ホイの名前が英語と中国語で書かれていた。ニックは中国語の文字を見てかすかに微笑んだ。中国語で調査のことを伝えるのは難しかったのだ。ジョニーはテルを使った。テルは追跡と調査に加え、回避、前進、そして押し込みも可能だった。これは他にも多くのことを意味していた。中には裏切りとも取れるものもあった。
  ドアは少し開いていた。ニックはそれが気に入らないと感じたので、
  ニックはコートの裾を下ろし、最近愛用しているAXEスタイルのホルスターに収められたルガーを外した。ドアを押し開けようとしたその時、水の流れる音が聞こえた。ニックはドアを押し開け、素早く中に入り、背中をドアに預けて閉めた。小さな部屋とその驚くべき内容は、一目見ただけで明らかだった。彼はホルスターからルガーを抜き、隅のトイレで手を洗っている背の高い黒人男性に狙いを定めた。男性は振り返らなかったが、洗面台の上の汚れた鏡に映るAXEエージェントの姿と目が合った。「その場にいろ」とニックは言った。「急に動いてはいけない。そして、手は見えるようにしておけ」
  彼は背後に手を伸ばし、ドアに鍵をかけた。大きな琥珀色の瞳が、鏡の中の彼を見つめていた。男が不安や恐怖を感じていたとしても、それを表に出さなかった。彼は冷静にニックの次の動きを待った。ルガーを黒人の男に向け、ニックはジョニー・スマーティが座っているテーブルに向かって二歩進んだ。ジョニーの口は大きく開き、隅から血が流れ出ていた。彼は二度と何も見ないであろう目でニックを見つめた。もし彼が話せたら――ジョニーは決して言葉を濁さなかった――ニッケルはこう言うだろうと思った。「ニキル・パリー！旧友。5ドルくれ。会えてよかったよ、坊や。あれは使えただろうに。高くついたから、仕方ない――」
  こんなことになるだろう。二度と聞くことはないだろう。ジョニーの日々は終わった。心臓に刺さった翡翠の柄のペーパーナイフが、キルマスターにルガーを少しだけ動かさせた。「向きを変えろ」と黒人男に言った。「両手を上げろ。壁に向かって、両手を頭の上に上げて体を押し付けろ」男は何も言わずに従った。ニックは彼の体を平手打ちし、軽く叩いた。彼は武器を持っていなかった。高価そうな薄手のウールに、ほとんど目立たないチョークの縞模様が入ったスーツは、びしょ濡れだった。香港の港の匂いがした。シャツは破れ、ネクタイはなくなっていた。靴は片方しか履いていなかった。まるで何らかの切断を受けた男のようだった。ニック・カーターは楽しい時間を過ごしたのだ。
  そして彼は、この男が誰であるかを確信していた。
  
  椅子に向かってルガーを振りかざす彼の無表情には、そんな気配は全く見えなかった。「座れ」黒人の男は命令に従った。無表情な顔つきで、琥珀色の瞳はカーターから決して離れなかった。彼はニック・カーターが今まで見た中で最もハンサムな黒人だった。まるで黒人のグレゴリー・ペックを見ているようだった。眉毛は高く、こめかみは少し禿げている。鼻は太く力強く、口元は敏感で輪郭がはっきりしており、顎は力強かった。男はニックをじっと見つめた。彼は真の黒人ではなかった。滑らかで磨かれた肉体に、ブロンズと黒檀が溶け合っているかのようだった。キルマスターはジョニーの体を指さした。「殺したのか？」
  「ああ、私が彼を殺した。彼は私を裏切り、売り飛ばし、そして殺そうとしたのだ」ニックは二つの、取るに足らない打撃を受けた。彼はためらい、その意味を理解しようとした。そこで見つけた男は、オックスフォード英語かオールド・イートン流の英語を話していた。上流階級、権力者特有の口調だった。もう一つ重要なのは、その男の美しく、まばゆいばかりの白い歯だった。歯はすべて尖っていた。男はニックを注意深く見つめた。そして微笑み、さらに歯を見せた。黒い肌に小さな白い槍のように輝いていた。まるで殺したと告白した男が6フィート（約180センチ）以上の身長を持っているかのような気さくな口調で、黒人男は言った。「おじいさん、私の歯が気になるかい？ 印象に残る人もいるのは知っている。彼らを責めるつもりはない。でも、そうするしかなかったんだ。仕方がなかったんだ。ほら、私はチョクウェ族で、それが部族の習慣なんだ」彼は両手を差し出し、力強く手入れの行き届いた指を曲げた。 「いいかい、俺は奴らを荒野から連れ出そうとしているんだ。五百年も捕らわれていたんだから。だから、やりたくないことをしなければならない。俺の民と俺の同一性を証明しなければならないんだ」 削り取られた歯が再び光った。「実際、あれは単なる政治的策略さ。まるでサスペンダーを着けている国会議員みたいにね」
  「君の言うことを信じよう」とニック・カーターは言った。「なぜジョニーを殺したんだ？」黒人は驚いた顔をした。「でも、言っただろう、おじいさん。彼は私に汚いことをしたんだ。ちょっとした仕事で彼を雇ったんだ――英語と中国語とポルトガル語を話せる頭のいい人が本当に足りないんだ――彼を雇ったのに、彼は私を裏切った。昨晩マカオで殺そうとしたんだ――数日前にも、私がボートで香港に戻る途中にまた殺された。だから血を流しているし、こんな顔してるんだ」岸までの最後の半マイルは泳がなければならなかった。 「ホイ氏とこの件について話し合うためにここに来ました。彼から情報を得るためでもありました。彼は激怒し、私に銃を突きつけようとしたので、私はカッとなってしまいました。私は本当に短気な人間です。認めます。それで、いつの間にかペーパーナイフを掴んで彼を殺してしまいました。あなたが来た時、ちょうど体を洗っていたんです。「なるほど」とニックは言った。「殺したんですね ― まさにそのように」鋭い歯が彼へと向けられた。
  「まあ、カーターさん。彼はそんなに損はしなかったでしょう？」「知ってた？どうして？」もう一度微笑んだ。キルマスターは昔のナショナルジオグラフィックで見た人食い人種の写真を思い出した。「簡単ですよ、カーターさん。私があなたを知っているように、あなたも私が誰なのか知っているはずです。正直に言うと、私の諜報機関はかなり原始的ですが、リスボンには優秀なエージェントが何人かいますし、ポルトガルの情報機関にもかなり頼っています」微笑んだ。「彼らは本当に優秀です。滅多に私たちを失望させません。カーターさん、私が今まで撮影した中で、あなたに関する最も詳細な書類を彼らは持っています。現在、アンゴラのどこかにある私の本部に、他の多くの書類と一緒に保管されています。気にしないでください」ニックは思わず笑った。「それはあまり役に立ちませんね？つまり、あなたはソブージ・アスカリですか？」黒人の男は許可も求めずに立ち上がった。ニックはルガーを構えていたが、琥珀色の瞳は拳銃を一瞥し、軽蔑の眼差しでそれを無視した。黒人の男は背が高く、ニックは6フィート3インチか4インチくらいだろうと推測した。がっしりとした古い樫の木のようだった。黒髪はこめかみのあたりが軽く霜で覆われていたが、ニックには年齢は分からなかった。30歳から60歳の間だろう。「私はソブール・アスカリ王子です」と黒人の男は言った。彼の顔にはもはや笑みはなかった。
  「我が民は私をドゥンバ、つまりライオンと呼ぶ！ポルトガル人が私について何と言うか、想像してみてくれ。彼らは何年も前、最初の反乱を率いた父を殺した。彼らはそれで終わりだと思った。だが、それは間違いだった。私は民を勝利へと導いている。500年後には、ついにポルトガル人を追い出す！そうあるべきだ。アフリカのどこでも、世界中の先住民に自由が訪れている。我々にもそうなるだろう。アンゴラも自由になる。私、ライオンはそう誓った。」
  「君の味方だ」とキルマスターは言った。「とにかく、その点では。さあ、口論は止めて情報交換をしようじゃないか。目には目を。率直な合意を？」またもや意味ありげな笑みを浮かべた。アスカリ王子はオックスフォード訛りに戻っていた。「ごめんな、おじいさん。私は尊大な性格なんだ。悪い癖なのは分かっているが、故郷の連中はそれを当然のこととしている。それに、私の部族でも、族長は芝居にも熱中しない限り、雄弁家としての評判は得られない」ニックはニヤリと笑った。彼は王子を好きになり始めていた。他の皆と同じように、彼を信用しなくなっていた。「勘弁してくれ」と彼は言った。「私も、ここからさっさと出て行った方がいいと思う」彼は親指を、このやり取りを最も冷淡に見守っていたジョニー・スマートの遺体に向けて突き出した。
  「こんなことで捕まったら大変だ。香港警察は殺人に対してかなり無頓着なんだ」王子は言った。「私も同感だ。二人とも警察と関わりたくない。だが、こんな姿で外出するわけにはいかない、おじいさん。注目を集めすぎる」「随分遠くまで来たな」ニックはそっけなく言った。「ここは香港だ！もう片方の靴と靴下を脱いで、コートを腕にかけて裸足で行け。行け」アスカリ王子は靴と靴下を脱ぎ始めた。「持っていった方がいい。いずれ警察が来るだろうし、この靴はロンドン製だ。もし一足でも見つかったら...」
  「わかった」ニックは言い放った。「いい考えだ、王子様。だが、ちょっと！」黒人の男は冷たく彼を見た。「王子様にそんな風に話しかけるな、おじいさん」キルマスターは振り返った。「提案がある。さあ、決めろ。そして私を騙そうとするな。お前は困っているし、私も困っている。私たちはお互いを必要としている。もしかしたら、私がお前を必要としている以上に、お前は私たちを必要としているかもしれないが、構わない。どうだ？」王子はジョニー・スマーティの遺体を一瞥した。「おじいさん、私を不利な立場に追い込んだようだな。私は彼を殺した。告白までした。私があまり賢明な行動をとらなかっただろう？」「私が誰なのかによる...」
  「一緒にボールをプレーできれば、誰にも言わずに済むかもしれない」とニックは思わず口にした。「乞食め」と彼は言った。「香港には頼れるスタッフはいない。昨夜、マカオで部下3人が殺され、私は閉じ込められてしまった。着るものも、泊まる場所もなく、友人と連絡が取れるまではお金もほとんどない。そうだね、カーターさん、一緒にボールをプレーするしかないと思う。この表現、いいね。アメリカのスラングって表現力豊かだよね」
  ニックの言う通りだった。ワンチャイ地区の狭く賑やかな通りを歩いている間、裸足でハンサムな浅黒い肌の男に誰も注意を払わなかった。彼はブルーマンダリンをランドリーバンに置き忘れており、今頃は彼女を探している連中が必死に彼女を探しているだろう。彼は鼠の刻の前に少し時間を稼いだ。今こそ、この時間を利用しなければならない。キルメスターはすでに計画を練っていた。それはホークが綿密に練り上げた計画とは全く異なる、全く異なるものだった。しかし、今彼は現場にいた。そして、現場では常に全権を握っていた。ここでは、彼は自分の上司であり、失敗の責任も全て負うことになる。ホークも彼も、王子がこんな風に取引を持ちかけてくるとは想像もしていなかった。この機会を逃すのは、愚かどころか犯罪行為だ。
  キルマスターは、なぜヘネシー・ロードのラット・フィンク・バーを選んだのか、理解できなかった。確かにニューヨークのカフェの名前を盗んだのは事実だが、ニューヨークの店に行ったことは一度もなかった。後になって、ニックは、この任務の雰囲気、匂い、殺人と欺瞞の瘴気、そしてそこにいる人々。これらすべてを一言で言い表すなら「ラット・フィンク」だと認めた。ラット・フィンク・バーの前に、ありふれたポン引きがうろついていた。ニックには卑屈な笑みを浮かべたが、裸足のプリンスには眉をひそめた。キルマスターは男を押しのけ、広東語で「幸運を祈る。金はあるし、女なんていらない。出て行け」と言った。もしこのバーにネズミが頻繁に出入りしていたとしても、それほど多くはいなかった。まだ朝早く、二人のアメリカ人水兵がバーでビールを飲みながら話をしていた。歌い手も踊り手もいなかった。ストレッチパンツに花柄のブラウスを着たウェイトレスが彼らをキオスクに案内し、注文を取った。彼女はあくびをし、目は腫れぼったく、明らかに勤務についたばかりだった。王子の裸足にすら目を向けなかった。ニックは飲み物が運ばれてくるのを待った。それから彼は言った。「さて、王子。用事があるのかどうか確認しましょう。オーギュスト・ブーランジェ将軍はどこにいるかご存じですか？」「もちろんです。昨日も一緒にいました。マカオのタイ・イップ・ホテルです。ロイヤルスイートに泊まっています」彼はニックに質問を検討してもらいたいと言った。「将軍は」王子は言った。「誇大妄想狂です。つまり、おじいさん、ちょっと頭がおかしいんです。ドッティ、知ってるでしょう？頭がおかしいんです」キルマスターは少し驚き、そしてとても興味をそそられた。彼はこんなことは予想していなかった。ホークも。彼らの生の諜報報告書には、そんなことは何も示されていなかった。
  「フランス軍がアルジェリアから追い出された時、彼は本当に正気を失い始めたんだ」とアスカリ王子は続けた。「ご存知の通り、彼は屈強な中でも屈強な男だった。ド・ゴールとは決して和解しなかった。米州機構（OAS）の長官として、フランス人でさえ恥じ入る拷問を容認した。最終的に死刑判決を受けた。将軍は逃亡を余儀なくされた。彼は私の元へ、アンゴラへ駆けつけたんだ」今度はニックが言葉で問いかけた。「彼が狂っているなら、なぜ彼を引き取ったんだ？」
  将軍が必要だった。彼は陽気で素晴らしい将軍だ。狂っているかどうかはさておき。まず第一に、彼はゲリラ戦を知っている！アルジェリアで学んだのだ。一万人の将軍に一人もいないほどだ。彼が狂っているという事実は、我々はうまく隠してきた。今や、もちろん、彼は完全に正気を失っている。私を殺し、アンゴラで反乱を起こそうとしている。私の反乱だ。独裁者になりたいと思っている。ニック・カーターは頷いた。ホークの言うことは真実に非常に近かった。彼は言った。「マカオで、春麗大佐という人を見かけませんでしたか？中国人です。あなたが知っているわけではありませんが、彼は対諜報活動の重鎮です。私が本当に求めているのは彼です。」ニックは、王子が全く驚いていないことに驚いた。
  もっと大きな反応、あるいは少なくとも当惑を予想していた。王子はただ頷いた。「君のチュン・リー大佐は知っている。彼も昨日、タイ・イップ・ホテルにいた。私と将軍、そしてリー大佐の3人で夕食と酒を共にし、その後映画を見た。総じて、実に楽しい一日だった。後で私を殺そうとしていたことを考えると、彼らは一つの間違いを犯した。正確には二つの間違いだ。彼らは私を簡単に殺せると考えた。そして、私が死ぬと考えたからこそ、計画について嘘をついたり隠したりしなかったのだ。」鋭い歯がニックに向けられた。「つまり、カーターさん、もしかしたらあなたも間違っていたのかもしれない。もしかしたら、あなたの考えとは正反対なのかもしれない。もしかしたら、私があなたを必要としている以上に、あなたは私を必要としているのかもしれない。そうなると、君に尋ねなければならない。あの娘はどこにいる？モルガナ・ダ・ガマ王女だ？将軍ではなく、彼女を必ず手に入れなければならない。」キルマスターの笑みは狼のようだった。 「プリンス、あなたはアメリカのスラングに憧れているのですね。これはあなたにも伝わるかもしれない話なんですが、知りたくありませんか？」
  「もちろんです」とアスカリ王子は言った。「私は全てを知らなければなりません。王女様にお会いして、お話をして、書類に署名していただくよう説得しなければなりません。おじい様、彼女に危害を加えるつもりはありません...彼女は本当に優しい方です。こんな風に自らを辱めるのは残念です。」
  ニックが言った。「映画を観たって？ 王女様の映画を？」王子の端正な顔に嫌悪の表情が浮かんだ。「ええ。私もそういうのは好きじゃないんです。リー大佐もそうでしょう。赤軍は、結局のところとても道徳的なんです！殺人事件は別として。王女様に夢中なのはブーランジェ将軍なんです。彼がよだれを垂らしながら映画に取り組んでいるのを見ました。何度も何度も繰り返して。ポルノの夢の中で生きているんです。将軍は何年もインポテンツだったのに、これらの映画、映像だけで生き返ったんじゃないかと思います。」だからこそ、彼はあの娘を手に入れたがっているんです。だからこそ、もし私が彼女を手に入れたら、将軍とリズボンに大きなプレッシャーをかけることができるんです。私は何よりも彼女が欲しいんです、カーターさん。そうしなくちゃいけないんです！」
  カーターは今、ホークの許可も連絡もなく、独断で行動していた。仕方ない。もし手足を切断されるなら、それは自分の尻だ。彼はタバコに火をつけ、王子に手渡し、煙の雲の向こうから男をじっと見つめながら目を細めた。船員の一人がジュークボックスにコインを落とした。煙が彼の目に染み込んだ。どうでもいいことのように思えた。ニックが言った。「王子、仕事ができるかもしれない。さあ、一緒にやろう。そのためには、ある程度の信頼関係が必要だ。ポルトガルのパタカを隅々まで、君を信頼してやろう。」微笑み...琥珀色の瞳がニックに閃いた。「私も君を信頼しているよ、カーターさん。」 「その場合、王子様、取引を試みなければなりません。よく考えてみましょう。私にはお金がありますが、あなたにはありません。私には組織がありますが、あなたにはありません。私は王女様の居場所を知っていますが、あなたには知りません。私は武装していますが、あなたには武装していません。しかし、あなたは私が必要とする情報を持っています。あなたが知っていることの全てをまだ話していないと思います。あなたの物理的な援助も必要になるかもしれません。」
  ホークはニックが一人でマカオに行くように警告した。他のAXEエージェントは使えない。マカオは香港ではない。「でも結局、彼らはたいてい協力してくれた。ポルトガル人は全く別物だった。彼らはマスティフに吠える小犬のように遊び好きだった。決して忘れるな」とホークは言った。「カーボベルデ諸島とそこに埋まっているものを」
  アスカリ王子は力強く黒い手を差し出した。「カーター君、君と条約を結ぶ用意はある。この緊急事態が続く限り、とでも言おうか？私はアンゴラの王子であり、誰に対しても約束を破ったことはない」キルマスターはどういうわけか彼の言葉を信じた。しかし、差し出された手に触れなかった。「まず、はっきりさせよう。昔からのジョークのように、誰が誰に何をし、誰がその代償を払っているのかを突き止めようじゃないか？」王子は手を引っ込めた。少し不機嫌そうに言った。「お望みどおりに、カーター君」ニックの笑みは険しかった。「ニックと呼んでくれ」と彼は言った。「窃盗と殺人を企む二人の殺し屋の間に、こんな面倒な手続きは必要ない」王子は頷いた。「では、アスキーと呼んでくれ。イギリスの学校ではそう呼ばれていた。それでは？」「さて、アスキー、君の望みを知りたい。ただそれだけだ。簡単に。何が君を満足させる？」
  王子はニックのタバコに手を伸ばした。「簡単なことだ。ダ・ガマ姫が必要だ。少なくとも数時間は。そうすれば身代金を要求できる。ブーランジェ将軍はダイヤモンドの原石でいっぱいのスーツケースを持っている。この春麗大佐はダイヤモンドを欲しがっている。これは私にとって非常に大きな損失だ。反乱軍は常に資金を必要とする。資金がなければ、戦いを続けるための武器を買うことができない。」キルマスターはテーブルから少し離れた。少し理解し始めた。「君の原石の需要を別の場所で見つければいい」彼は静かに言った。それは一種のおしゃべり、曖昧な嘘だった。そして、もしかしたらホークならできるかもしれない。彼独自のやり方で、そして彼特有の狡猾な手段を使うことで、ホークはJ・エドガーに匹敵する力を持っていた。
  おそらくそうだろう。「そして」と王子は言った。「ブーランジェ将軍を殺さなければならない。彼は最初から私に対して陰謀を企んでいた。狂乱する前から、今のように。私は彼を必要としていたから、何もしなかった。今もだ。実際、彼を殺したいとは思っていないが、殺さなければならないと感じている。もし私の部下があの女とフィルムをロンドンに持ち込んでいたら...」王子は肩をすくめた。「だが、私はそうしなかった。お前は皆を打ち負かした。今度は私が自ら将軍を道から排除しなければならない」「それで全てか？」王子は再び肩をすくめた。「今のところは、これで十分だ。もしかしたら多すぎるかもしれない。その代わりに、私は全面的に協力する。あなたの命令にも従う。私は命令を下す。軽々しくは受け取らない。もちろん、武器は必要だ」「もちろんだ。この話は後でしよう」
  ニック・カーターはウェイトレスを指で合図し、さらに2杯注文した。彼らが到着するまで、彼はブリキの天井を隠す濃紺の紗の天蓋をぼんやりと眺めていた。金色の星が真昼の光の中でけばけばしく輝いていた。アメリカの水兵たちは既に去っていた。彼らを除けば、店には人影もなかった。台風のせいで客が減っているのだろうかとニックは思った。腕時計に目をやり、楕円形の目盛りのペンロッドと見比べた。2時15分、申の刻。今のところ、あらゆる状況を考慮すると、今日は好調な一日だった。アスカリ王子も黙っていた。ママさんがゴムのズボンを擦りながら立ち去ると、彼は言った。「ニック、この3つのことに賛成か？」キルマスターは頷いた。「賛成だ。だが将軍を殺すのはお前の問題だ、俺の問題じゃない。マカオか香港の警官に捕まったら、お前のことは知らない」。初めて会ったな。 「もちろん」――わかった。私の任務に支障がない限り、原石を取り戻すお手伝いをします。
  この女、話させてやる。彼女が望むなら、書類に署名するのを止めはしない。実際、今夜、彼女を連れて行く。マカオへ。私の誠意の証として。そして、必要ならば、餌、囮としても。そして、もし彼女が我々と共にいれば、アスケイ、君の任務遂行への更なる動機付けになるかもしれない。彼女を生かしておくべきだ。」鋭い歯を一瞥した。「ニック、君を過大評価していなかったようだな。これで君のポルトガル語のファイルが...コピーがあると言った理由が分かった。「ペリゴール・テンハ・キュイダドール（危険）。気をつけろ）」と書いてある理由も分かった。
  キルマスターの笑みは冷たく響いた。「光栄だ。さて、アスケイ、ポルトガル人が王女を世間から追放しようと躍起になっている本当の理由を知りたい。精神病院送りにしようとしているのか。ああ、彼女の道徳的堕落ぶりや、世界に見せている悪い手本については多少は知っているが、それだけでは足りない。もっと何か理由があるはずだ。もし全ての国がイメージを守るためだけに酔っ払い、麻薬中毒者、娼婦を監禁したら、彼らを収容できる檻はなくなるだろう。君は本当の理由を知っているだろう。彼女の叔父、ポルトガル内閣の重鎮、ルイス・ダ・ガマと何か関係があると思う」彼はホークの考えを繰り返しただけだった。
  老人は小さなネズミの群れの中に大きなネズミの匂いを嗅ぎつけ、ニックに可能であれば自分の仮説を検証するよう頼んだ。ホークが本当に必要としているのは、ポルトガル人に対する反撃の材料であり、カーボベルデの情勢を緩和するために上層部に伝えられるものだった。王子はもう一本タバコを取り、火をつけてから答えた。
  「その通りだ。もっと深い話がある。もっとずっと。ニック、これは本当に陰惨な話だ。陰惨な話は私の仕事だ」とキルマスターは言った。
  
  
  
  
  第9章
  
  香港の南西約64キロに位置する小さな植民地、マカオ。ポルトガル人は1557年からこの地に居住してきたが、今やその支配は、火と硫黄と憎悪を吐き出す巨大な赤い竜の脅威にさらされている。珠江と西江の広大なデルタ地帯に危うくしがみつくこの小さな緑のポルトガル領は、過去に囚われ、時を待つばかりだ。いつか赤い竜が爪を立てれば、終わりが訪れるだろう。一方、マカオは包囲された半島であり、北京の人々のあらゆる気まぐれに翻弄されている。アスカリ王子がニック・カーターに語ったように、中国人は名ばかりのマカオを掌握している。 「あなたのチュン・リー大佐は」と王子は言った。「今、ポルトガル総督に命令を出している。ポルトガル人はいい顔をしているが、誰も騙せていない。チュン・リー大佐が指を鳴らすと、皆が飛び上がる。今は戒厳令が敷かれ、モザンビーク軍よりも紅衛兵の方が多い。これは私にとって画期的な出来事だった。モザンビーク人とポルトガル人は、彼らを駐屯部隊として利用している。彼らは黒人だ。私も黒人だ。彼らの言葉を少し話せる。チュン・リーと将軍が私を殺せなかった後、私を逃がしてくれたのはモザンビークの伍長だった。それは今夜、我々にとって役に立つかもしれない。キルマスターもこれ以上ないほど同意してくれた。」
  
  ニックはマカオの情勢に満足していた。暴動、略奪と放火、ポルトガル人への脅迫、本土への電力と水道供給の停止の脅迫――全てが彼に有利に働くだろう。AXEが「地獄の襲撃」と呼ぶような作戦を仕掛けるつもりだった。多少の混乱は彼に有利に働くだろう。キルマスターはフンに悪天候を祈ることはしなかったが、タンガリアンの船員三人にそうするように頼んだ。それが功を奏したようだ。大型の航洋ジャンクはほぼ5時間、西南西へ着実に進み、コウモリのような翼を持つ籐の帆が、ジャンクが航行できる限り風に接近して航行していた。太陽は西に広がる黒い雲の層にすっかり隠れていた。高温多湿の風は不規則に吹きつけ、時折激しい突風を巻き起こし、時折直線状のスコールを伴っていた。彼らの後ろ、香港の東の空半分は深い青色の夕暮れに縁取られ、彼らの前の残りの半分は嵐で、稲妻がひらめく不吉で暗い混乱状態だった。
  ニック・カーターは、船乗りの素質に加え、一流の AXE エージェントとなるためのあらゆる資質を備えていたが、嵐の気配を感じ取っていた。マカオの騒乱を歓迎したように、彼はそれを歓迎した。だが、彼が求めていたのは嵐だった。ただの嵐であり、台風ではなかった。紅中国の巡視船に率いられたマカオのサンパン漁船団は、1 時間前に西の闇の中に姿を消していた。ニック、アスカリ王子、少女、そして 3 人のタンガリアンの男たちは、サンパン船団からよく見える場所で漁をしているふりをしていたが、砲艦が興味を示した。彼らは国境をはるかに超えていたが、中国の砲艦が近づくと、ニックが命令を出し、彼らは風下へと出発した。ニックは、中国側が国際水域での事件を望んでいないだろうと賭けており、その賭けは成功した。どちらに転んでもおかしくなかったし、ニックもそれを分かっていた。中国人の言葉は理解しがたいものだった。しかし、彼らは危険を冒さなければならなかった。日が暮れるまでに、ニックはペンラー岬まで2時間かかることになる。ニック、ダ・ガマ王子、ダ・ガマ王女はジャンク船の船倉にいた。30分後には出発し、目的地に到着する予定だった。3人とも中国人漁師の格好をしていた。
  
  カーターは黒のジーンズとジャケット、ゴム靴、円錐形の麦わら帽子を身につけていた。ジャケットの下にはルガーとスティレット、手榴弾のベルトを身につけていた。首の周りの革ストラップには、真鍮ナックルの柄が付いたトレンチナイフがぶら下がっていた。王子もまた、トレンチナイフとショルダーホルスターに入った重い.45自動拳銃を携行していた。少女は丸腰だった。ジャンクは軋み、うめき声を上げ、上昇する海面でもがき苦しんだ。ニックはタバコを吸いながら、王子と王女を見ていた。少女は今日はずっと調子が良さそうだった。ディケンソンは彼女がよく食べず、よく眠れなかったと報告した。酒もドラッグも求めていなかった。臭い万里の長城タバコを吸いながら、エージェント AX は仲間たちが何度も何度も話したり笑ったりするのを見ていた。これは別人だった。海の空気？拘束からの解放？（彼女はまだ彼の囚人だった。）彼女がシラフでドラッグもしていないという事実？それとも、それら全てを組み合わせたものなのか？キルマスターはまるでピグマリオンのような気分だった。この感覚が自分に合っているのか、よく分からなかった。苛立たしかった。
  王子は大声で笑った。少女もそれに加わり、ピアニッシモの響きで笑い声を和らげた。ニックは二人を睨みつけた。何かが彼を悩ませていた。Xがアスキーにとても満足していることを知ったら、彼は地獄に落ちるだろう。彼は今や彼をほぼ信頼していた――二人の利害が一致する限りは。少女は従順で、極めて従順だった。もし彼女が怯えていたとしても、緑色の目には表れなかった。彼女は金髪のかつらを脱ぎ捨てていた。レインコートを脱ぎ、細い指で短い黒髪を梳いた。ランタンの薄暗い光の中で、それは黒い帽子のように輝いていた。王子が何か言うと、彼女はまた笑った。二人ともニックにはあまり注意を払わなかった。二人は仲が良く、ニックも彼女を責めることはできなかった。彼はアスキーが好きだった――そして、刻一刻と彼女のことを好きになっていった。それなのに、なぜロンドンで襲ってきたのと同じ、あの頃の暗い感情が、ニックには表れているのだろうか？ニックは光に向かって大きな手を差し出した。岩のように安定していた。これほど気分が良いことはかつてなく、これほど体調が良いこともなかった。任務は順調に進んでいる。春麗大佐は自信がなかったため、彼はきっとうまく対処できると確信していた。それが事態を左右するだろう。
  なぜタンガールの漁師の一人がハッチから彼に向かってシューという音を立てたのか？ニックは葬列から立ち上がり、ハッチに近づいた。「どうしたんだ、ミン？」男はピジン語で囁いた。「ペーニャ・ビメビーにかなり近いぞ」キルマスターは頷いた。「どれくらい近いんだ？」ジャンクは大きな波に打ち付けられ、大きく揺れた。「1マイルくらいかな...近づきすぎるなよ、きっと。赤軍の船が山ほどあるんだぞ、ちくしょう！もしかしたら？」ニックはタンガールが不安になっていることを知っていた。彼らはイギリス軍に巧妙に操られている善良な人々だが、中国共産党に捕まったらどうなるか分かっていた。プロパガンダと大々的な宣伝は行われるだろうが、結局は同じ結果になるだろう ― 首が3つ減るだけだ。
  1マイルは、彼らが到達できる望みの限界だった。残りは泳がなければならない。ニックは再びタンガーを見た。「天気？嵐？トイ・ジャン？」男は海水に濡れた、つややかで筋張った肩をすくめた。「そうかもしれない。誰か教えてくれないか？」ニックは仲間の方を向いた。「わかった、二人とも。それだけだ。行こう。」鋭い視線を輝かせながら、王子は少女を立ち上がらせた。少女は冷ややかにニックを見た。「さて、泳ぐか？」「よし。泳ぐ。難しくはない。潮の流れは良いし、岸に引き寄せられるだろう。分かったか？何も言うな！全てささやき声で話す。もし理解できたら、頷くんだ。」ニックは王子をじっと見つめた。「何か質問はあるか？何をすればいいのか、正確に分かっているか？いつ、どこで、なぜ、どうやって？」二人は何度も繰り返した。アスキは頷いた。 「もちろんですよ、おじいさん。文字通り全部理解しましたよ。私がかつてイギリスの特殊部隊員だったことをお忘れでしょう？もちろん、当時はまだ10代でしたが...」
  
  「それは君の回想録に取っておいてください」ニックは短く言った。「さあ、行きましょう」彼はハッチから梯子を登り始めた。背後で、少女の柔らかな笑い声が聞こえた。「くそったれめ」と彼は思い、彼女に対する相反する感情に再び襲われた。キルマスターは意識を落ち着かせた。殺人の時は刻一刻と迫り、最後の見せ場が始まろうとしていた。費やされた金、利用されたコネ、陰謀、策略、流された血、埋められた死体――今、すべてがクライマックスへと近づいていた。審判は迫っていた。数日、数ヶ月、あるいは何年も前に始まった出来事が、ついにクライマックスへと近づいていた。勝者と敗者が現れるだろう。ルーレットの玉は円を描いて回り続ける――そして、どこで止まるのか、誰も知らない。
  1時間後、3人はペニャ岬近くの黒く濁った緑の岩の間に身を寄せ合っていた。それぞれが防水シートにしっかりと包まれていた。ニックと王子は武器を手にしていた。少女は小さなパンティーとブラジャーを身につけているだけで裸だった。歯がガタガタと音を立て、ニックはアスキに「静かに！」と囁いた。この警備員は巡回中は土手沿いを歩く。香港ではポルトガル軍の駐屯地の習慣について綿密な説明を受けていた。しかし、中国軍が実効支配している今、臨機応変に対応しなければならない。王子は命令に従わず、「この風ではよく聞こえないだろう、おじいさん」と囁き返した。キルマスターは王子の脇腹を肘で突いた。「黙れ！風が音を運ぶんだ、この馬鹿野郎。香港では聞こえるんだ。風が吹けば方向が変わるんだぞ」。雑談は止んだ。大柄な黒人男は少女を抱きしめ、口を手で塞いだ。ニックは手首の光る腕時計に目をやった。精鋭モザンビーク連隊の歩哨が5分以内に通り過ぎるはずだ。ニックは再び王子を突っついて言った。「二人ともここにいろ。数分で通り過ぎる。制服を持ってくるから。」
  
  王子は言った。「ほら、自分でできるさ。肉のために殺すのは慣れてるんだから」キルマスターはこの奇妙な比較に気づいたが、気に留めなかった。驚いたことに、滅多にない冷酷な怒りが、彼の中に沸き上がっていた。彼はスティレットを手に取り、王子の裸の胸に押し付けた。「この1分間で二度目の命令違反か」ニックは激昂して言った。「もう一度やったら後悔するぞ、王子」アスキーはスティレットからひるまなかった。それからアスキーは小さく笑い、ニックの肩を軽く叩いた。万事順調だった。数分後、ニック・カーターは、モザンビークから何千マイルも旅して彼を怒らせようとしてきた、素朴な黒人男性を殺さなければならなかった。知っている人間なら理解できない非難のせいで。きれいに殺さなければならなかった。なぜなら、ニックはマカオに自分の痕跡を残そうとはしなかったからだ。ナイフを使うこともできない。血で制服が汚れてしまうので、ニックは後ろから男を絞め殺さなければならなかった。歩哨は瀕死の状態だった。ニックはわずかに息を切らしながら水辺に戻り、塹壕ナイフの柄で岩を三度叩いた。王子と少女が海から出てきた。ニックは長居しなかった。「あそこに」と王子に言った。「制服は素晴らしい状態だ。血も汚れもない。」 「君の時計を僕の時計と照らし合わせて、それから行くよ」10時半。子の刻の30分前。ニック・カーターは、吹き荒れる黒い風に微笑みながら、古いマ・コック・ミウ寺院を通り過ぎ、舗装されたハーバーロード、そして街の中心部へと続く道を見つけた。彼はゴム靴で泥を掻きながら、苦力のように足を引きずりながら小走りした。彼と少女の顔には黄色い染みがあった。それと苦力服があれば、不安に包まれ、嵐が迫る街では十分なカモフラージュになるだろう。彼は幅広の肩を少し丸めた。こんな夜に孤独な苦力に目を留める者はいないだろう...たとえ平均的な苦力より少し体格が大きかったとしても。彼はダス・ロルハス通りのゴールデン・タイガーズ・サイで待ち合わせをするつもりはなかった。チュン・リー大佐は彼がそうしないことを分かっていた。大佐はそんなことをするつもりはなかったのだ。
  
  電話は単なる最初の策略に過ぎなかった。カーターが実際に香港で少女と会っていることを確証するための手段だった。キルマリエは舗装道路に出た。右手にマカオのダウンタウンのネオンが輝いていた。瓦屋根、湾曲した軒、そして赤い光で縁取られた偽の外輪船を備えた、水上カジノのけばけばしい輪郭が見分けられた。大きな看板が時折点滅していた。「パラ・マカオ」。数ブロック進むと、ニックは曲がりくねった石畳の道を辿り、大業ホテルへと辿り着いた。そこは中華人民共和国の賓客としてオーギュスト・ブーランジェ将軍が滞在していた場所だった。それは罠だった。ニックはそれが罠だと知っていた。チュン・リー大佐は自分が仕掛けた罠だと知っていた。ニックはホークアイの言葉を思い出し、苦い笑みを浮かべた。「罠は捕らえた者を捕らえる」。大佐はニックがブーランジェ将軍に連絡することを期待していた。
  春麗は将軍が両翼を使って中央を攻撃していることを間違いなく知っていたからだ。王子が正しくて、ブーランジェ将軍が本当に狂っているのなら、将軍が誰に身を売り、誰を陥れるのかをまだ完全に決めていない可能性も十分にあった。だが、それは問題ではなかった。これはすべて大佐が好奇心から、おそらく将軍の出方を見るために仕組んだ罠だった。春麗は将軍が狂っていることを知っていた。ニックが大葉に近づくと、春麗大佐は子供の頃、小動物を虐待するのを楽しんでいたのだろうと思った。大葉ホテルの裏には駐車場があった。食料品が豊富に揃い、背の高いナトリウムランプが明るく照らされた駐車場の向かいには、スラム街があった。小屋からはろうそくやカーバイドランプの灯りが弱々しく漏れていた。赤ん坊が泣いていた。尿と土、汗と洗っていない体の臭いが漂い、あまりに多くの人が狭い空間に住んでいた。これらすべてが、湿気と立ち上る雷雨の匂いの上に、触れられる層のように重なっていた。ニックは狭い路地の入り口を見つけ、しゃがみ込んだ。休憩中の苦力の一人だった。中国製のタバコに火をつけ、手のひらに包み、大きなレインキャップで顔を隠しながら、通りの向こうのホテルをじっと見つめていた。影が彼の周囲を動き、時折、眠っている男のうめき声やいびきが聞こえてきた。彼は甘ったるい阿片の匂いを嗅ぎ取った。
  ニックはかつて持っていたガイドブックを思い出した。そこには「美しきマカオ ― 東洋の庭園都市へ」という言葉が刻まれていた。もちろん、我々の時代よりも前に書かれたものだ。チ・コンよりも前のことだ。タイ・イップは9階建てだった。オーギュスト・ブーランジェ将軍は7階のプライア・グランデを見下ろすスイートルームに住んでいた。非常階段は前後どちらからも出入り可能だった。キルマスターは非常階段には近づかないようにしようと考えた。春麗大佐の仕事を楽にさせるのは無駄だ。苦力のように最後の10分の1インチまでタバコを吸い尽くしながら、ニックは自分が大佐の立場に立ってみようとした。春麗なら、ニック・カーターが将軍を殺したらいいと思うかもしれない。そうすれば、AXEの暗殺者ニックを現行犯逮捕し、史上最も由緒あるプロパガンダ裁判を行うことができる。そして、合法的に首を刎ねることができる。二羽の鳥が死んで、石一つ残らない。彼はホテルの屋上で動きを見た。警備員だ。彼らもおそらく非常階段にいただろう。ポルトガル人やモザンビーク人ではなく、中国人だろう。少なくとも中国人が先導していたはずだ。
  キルマスターは悪臭を放つ暗闇の中で微笑んだ。エレベーターを使うしかないようだ。罠が目立ちすぎないよう、警備員もそこにいた。春麗は馬鹿ではないし、キルマスターもそうであることは分かっていた。ニックは再び微笑んだ。もし警備員の腕の中に飛び込んでしまったら、捕まらざるを得なくなるだろうが、春麗はそれを嫌がるだろう。ニックはそう確信していた。警備員はただの見せかけだ。春麗はニックをクレソンへ連れて行こうとしていた......。彼は立ち上がり、酸っぱい匂いのする路地を進み、村の小屋の奥へと進んだ。目的のものは見つけるのは難しくないだろう。パバールもエスクードも持っていなかったが、香港ドルがあれば十分だった。
  そういうものは山ほどあった。10分後、キルマスターは日雇い労働者のフレームと袋を背負っていた。麻袋の中身はガラクタばかりだったが、手遅れになるまで誰も気づかないだろう。500香港ドルで、彼はこれと他の小物をいくつか買った。ニック・カーターは商売を始めていた。彼は道路を横切り、駐車場を抜けて、目についたサービスドアへと走った。車の中で、少女がクスクス笑いながらうめき声を上げていた。ニックはニヤリと笑い、腰を曲げて木枠のハーネスの下をよろよろと歩き続けた。木枠は彼の広い肩に軋む。円錐形のレインキャップが顔まで深くかぶせられていた。サービスドアに近づくと、別の日雇い労働者が空のフレームを持って出てきた。彼はニックを一瞥し、柔らかな広東語で呟いた。「今日は給料がないぞ、兄弟。あの鼻の大きな女が明日また来いって言ってるんだ。お前の胃が明日まで待てるわけないだろ、だって...」
  ニックは顔を上げなかった。同じ言葉で答えた。「奴らの肝臓が腐り、子供は皆女の子になればいい！」彼は三段の階段を下り、広い踊り場に出た。ドアは半分開いていた。あらゆる種類の俵が積み上げられていた。広い部屋は100ワットの照明に照らされ、明滅を繰り返していた。ずんぐりとした体格で、疲れた様子のポルトガル人男性が、クリップボードに請求書を挟んだ俵や箱の間をうろうろと歩き回っていた。ニックが荷物を積んだ荷馬車で入ってくるまで、彼は独り言を言っていた。カーターは、中国がガソリンと輸送に圧力をかけているに違いないと思った。
  現在港に到着するものや本土から到着するもののほとんどは、苦力によって輸送されるでしょう。
  
  - ポルトガル人はぶつぶつ言った。 - 男はこんな風に働けない。何もかもがうまくいかない。俺は気が狂っているに違いない。でも、違う...違う... 彼は大柄な苦力を無視して、手のひらで額を叩いた。 - 違う、ナオ・ジェン、そうしなくちゃいけないの？ 私のせいじゃない。この忌々しい国、この気候、この無給労働、この愚かな中国人のせいだ。私の母自身も、誓って、私が... 店員は言葉を止め、ニックを見た。「Qua deseja, stapidor（望みは叶う）」ニックは床を見つめた。彼は足を踏み鳴らし、広東語で何かぶつぶつと呟いた。店員は彼に近づき、むくんだ太った顔を怒っていた。「ポンホル、どこにでも置け、この馬鹿！この荷物はどこから来たんだ？ファッシャン？」
  
  ニックはゴボゴボと音を立て、再び鼻をほじり、目を細めた。馬鹿みたいにニヤリと笑い、それからくすくす笑った。「ええ、ファッシャンはイエスです。香港ドルを一度にたくさん渡しますよね？」店員は嘆願するように天井を見上げた。「ああ、なんてこった！どうしてこのネズミ食い連中はこんなにバカなんだ？」店員はニックを見た。「今日は支払わない。お金がない。明日になるかもしれない。お前は一回限りの売春婦か？」ニックは眉をひそめた。彼は男に向かって一歩踏み出した。「売春婦はいない。今すぐ香港人形が欲しい！」「いいか？」彼はさらに一歩踏み出した。控え室から続く廊下が見え、その突き当たりには貨物用エレベーターがあった。ニックは振り返った。店員は引き下がらなかった。驚きと怒りで顔が腫れ上がっていた。苦力が白人に言い返している！店員は苦力に向かって一歩踏み出し、クリップボードを掲げた。脅すというよりは防御的な態度だった。キルマスターは止めることにした。男を殺せ。このガラクタだらけの箱の中で、気を失って倒れてしまうかもしれない。Aフレームのストラップからアーラを引き抜き、ガチャガチャと音を立てて落とした。小柄な店員は一瞬怒りを忘れた。「馬鹿！壊れ物が入っているかもしれないぞ。見てみるが、金は払わない！名前は分かっているな？」「ニコラス・ハンティントン・カーターだ」
  男は彼の完璧な英語に驚き、あごが落ちた。目を見開いた。ニックはクーリージャケットの下に、手榴弾ベルトに加えて、丈夫なマニラロープのベルトを締めていた。彼は手早く作業を進め、自分のネクタイで男の口を塞ぎ、後ろで手首と足首を縛った。作業が終わると、満足げに自分の仕事ぶりを見つめた。
  キルマスターは小柄な事務員の頭を撫でた。「アデウス。運がいいな、友よ。ちっぽけなサメでさえなくてよかったな。」鼠の刻はとうに過ぎていた。春麗大佐はニックが来ないことを知っていた。黄金の虎の印の所へは。だが、大佐はまさかニックがそこにいるとは思ってもいなかった。貨物用エレベーターに乗り込み、上昇を始めると、ニックは大佐がカーターが尻込みして来ないと思っているのではないかと考えた。そう願った。そうすれば事態はずっと楽になる。エレベーターは8階で停止した。廊下は空っぽだった。ニックはゴム靴の音も立てずに非常階段を降りていった。エレベーターは自動で、彼は再び下へ降りていく。こんな気配を残しておいても仕方がない。7階でゆっくりと防火扉を開けた。運が良かった。分厚い鋼鉄の扉が正しい方向に開き、廊下の先にあるゲッターズ・クオーターの部屋への扉まで、はっきりと見渡すことができた。香港で説明された通りだった。ただ一つだけ違う点があった。クリーム色の扉の前に武装した警備員が立っていた。扉には金色の大きな数字「7」が描かれていた。中国人らしき、とても若い。おそらく紅衛兵だろう。背中を丸めて退屈そうにしており、トラブルに巻き込まれる気配はなかった。キルマスターは首を横に振った。彼から何か聞き出すことはできないだろう。気づかれずに近づくのは不可能だ。結局のところ、ここは屋上なのだ。
  彼は再び非常階段を登り、貨物用エレベーターの機構がある小さなペントハウスに着くまで歩き続けた。屋上に通じるドアが少し開いていて、ニックは向こう側で誰かが鼻歌を歌っているのが聞こえた。それは古い中国のラブソングだった。ニックはスティレットヒールを掌に落とした。愛の中で、我々は死ぬ。彼は今、再び殺さなければならない。彼らは中国人、敵だった。もし今夜、春麗大佐を倒せたら――そしておそらく倒せるだろう――ニックは数人の敵を先祖に紹介するという満足感を得られるつもりだった。ドアのすぐ外にあるペントハウスに警備員が寄りかかっていた。キルマスターは息の匂いがするほど近くにいた。彼はキンウィ、辛い韓国料理を食べていた。
  ニックは手の届かないところにいた。ニックはゆっくりとスティレットの先端をドアの木部に滑らせた。最初、警備員は聞こえなかった。鼻歌を歌っていたからか、眠気からか。ニックは音を繰り返した。警備員は鼻歌をやめ、ドアの方へ身を乗り出した。「お、お、またネズミか？」キルマスターは男の喉を親指で締め上げ、ペントハウスへと引きずっていった。屋根の上で小さな砂利が軽く擦れる音以外、何も聞こえなかった。男は肩に古いアメリカ製のサブマシンガンを担いでいた。警備員は細身で、ニックの鋼鉄の指で喉をいとも簡単に潰されてしまう。ニックは少し力を緩め、男の耳元で囁いた。「もう一人の警備員の名前は？ 早くすれば生き残れる。嘘をつけば死ぬ。名前だ。」屋上には二人以上いるとは思えなかった。彼は息を切らして言った。「ウォン・キ。俺は...誓う。」
  ニックは再び男の喉を締め付け、少年の脚が必死に痙攣し始めたので、再び解放した。「広東語を話すのか？嘘だろ？」瀕死の男は頷こうとした。「あ、ああ。俺たちは広東語だ」ニックは素早く動いた。両腕をフルネルソンにし、男を持ち上げ、強烈な一撃で頭を胸に叩きつけた。あんな風に男の首を折るには相当な力が必要だった。ニックの仕事では、時には殺すだけでなく嘘をつくことも必要だった。彼は死体をエレベーターの裏へと引きずっていった。帽子があればよかった。彼はクーリーハットを脇に放り投げ、赤い星のついた帽子を目の上にかぶった。機関銃を肩にかけ、使わなくて済むことを願った。まだ。キルマスターは背丈を隠すようにかがみ込みながら、のんびりと屋上に出てきた。彼は鋭い目で暗い屋根を眺めながら、いつもの中国のラブソングを口ずさみ始めた。
  
  そのホテルはマカオで一番高い建物で、屋根は光で暗く、今や圧迫され、空は湿った黒い雲の塊で、稲妻が絶え間なく光っていた。それでも、もう一人の警備員は見つからなかった。あの野郎はどこにいる？怠けてるのか？寝てるんだ？ニックは彼を見つけなければならなかった。帰りの飛行機のために、この屋根をきれいにしなければならなかった。あいつが生きてさえいればよかったのに。突然、頭上を羽ばたかせた鳥が何羽かニックに擦り寄りそうになった。ニックは本能的に身をかがめ、ぼんやりと白いコウノトリのような形が空を渦巻くのを見ていた。それらは、空に半分しか見えない、つかの間の渦、灰白色の輪を作り、何千羽もの驚いたウズラの鳴き声を伴っていた。これらはマカオ名物の白鷺で、今夜は目覚めていた。ニックはその古い言い伝えを知っていた。白鷺が夜に飛ぶときは、大きな台風が近づいているのだ。もしかしたら。いや、違うかもしれない。あの忌々しい警備員はどこにいたんだ！「ウォン？」ニックは息を詰まらせた。「ウォン？このクソ野郎、どこにいるんだ？」キルマスターは中国語の方言を流暢に話したが、訛りはほとんどなかった。広東語なら地元の人間を騙せるほどだった。そして今、彼はそれをやってのけた。チンミの後ろから眠そうな声が聞こえた。「Tか？どうしたんだ、ラタン？ちょっと痰が絡んだんだ。アミィーーーー」ニックは男の喉を掴み、叫び声を上げそうになるのを抑えた。今度はもっと大きく、力強かった。ニックの腕を掴み、AXEエージェントの目に指を突き刺した。ニックは膝をニックの股間に押し付けた。ニックはこの激しい格闘を歓迎した。赤ん坊を殺すのは好きではない。彼は器用に横に身をかわし、股間への膝の突きをかわすと、すぐに中国人の股間に膝を突き込んだ。男はうめき声を上げて軽く身を乗り出した。ニックは男を押さえつけ、首の濃い毛を掴んで頭を後ろに引っ張り、右手の硬くなった端で喉仏を殴りつけた。致命的なバックハンドの一撃で男の食道は潰され、麻痺状態に陥った。そしてニックは男の呼吸が止まるまで喉を締め付け続けた。
  
  煙突は低く、肩の高さほどだった。彼は死体を持ち上げ、頭から煙突に突っ込んだ。必要のない機関銃はすでに作動していたので、彼はそれを影に投げ捨てた。彼は将軍のスイートルームの上の屋根の端まで走った。走りながら、腰に巻かれたロープをほどき始めた。キルマスターは下を見た。小さなバルコニーが彼の真下にあった。2階下だ。非常階段は彼の右側、建物の遠い隅にあった。この暗闇の中では、非常階段の警備員が彼を見ることはまずないだろう。ニックはロープを換気扇に巻き付け、海に投げ捨てた。香港での彼の計算は正しかった。ロープの先端がバルコニーの手すりに引っかかった。ニック・カーターはロープを確認し、前方に身を乗り出し、トロフィーの機関銃を背中に背負って降りた。彼は滑り降りたのではなく、建物の壁に足をしっかりと固定しながら、登山家のように歩いた。 1分後、彼はバルコニーの手すりに立っていた。背の高いフランス窓が数センチほど開いていた。その向こうは暗かった。ニックは音もなくコンクリートのバルコニーの床に飛び降りた。ドアは半開きだった。「入って」と蜘蛛が言った。ニックの笑みは険しかった。蜘蛛は自分がこんなルートで巣に入るとは思っていなかったのだろう。ニックは四つん這いになり、ガラスのドアに向かって這っていった。ブーンという音が聞こえた。最初は何なのか分からなかったが、突然理解した。映写機の音だった。将軍は家で映画を見ていた。ホームビデオだ。数ヶ月前にロンドンでブラックという男が撮影した映画だ。ブラックは後に亡くなった...
  
  マスター・キラーは暗闇の中で顔をしかめた。ドアの一つを30センチほど押し開けた。今、彼は冷たいコンクリートの上にうつ伏せになり、暗い部屋の中を覗き込んでいる。プロジェクターはすぐ近くに見えた。右手に。自動で映るのだろう。部屋の奥――部屋は細長かった――に、天井かガーランドから白いスクリーンが吊り下げられていた。ニックにはどちらか分からなかった。自分の位置とスクリーンの間、約3メートルほど離れたところに、背の高い椅子のシルエットとその上に何かが見えた。男の頭だろうか？キルマスターは蛇のように腹ばいになり、静かに部屋に入ってきた。コンクリートの床は木の床に変わり、寄木細工のような感触だった。スクリーンに映像がちらついた。ニックは顔を上げて見てみた。ロンドンのドラゴン・クラブの大きなソファの周りを歩き回る、死んだ男、ブラッカーだとわかった。そしてプリンセス・ダ・ガマがステージに歩み寄った。クローズアップで、彼女の呆然とした緑色の目を一度見れば、彼女が薬漬けにされていると分かる。知っていたかどうかはさておき、彼女は間違いなくLSDか何かの薬物を摂取していた。彼らが頼りにしていたのは、死んだブラック氏の証言だけだった。そんなことは問題ではなかった。
  少女は背筋を伸ばしてよろめきながら立ち、自分が何をしているのか分かっていないようだった。ニック・カーターは根っからの正直者だった。自分に正直だった。だから、ルガーをホルスターから抜きながらも、スクリーンに映る悪ふざけに興奮していることを認めた。かつては誇り高きフランス陸軍将軍が今はポルノを見ているハイチェアの奥へと這っていった。静かなため息とくすくす笑いが椅子から次々と漏れていた。ニックは暗闇の中で眉をひそめた。一体何が起こっているんだ？部屋の奥のスクリーンでは、色々なことが起こっていた。保守主義と硬直性にとらわれたポルトガル政府が、なぜこの映画を廃棄したがっているのか、ニックはすぐに理解した。王女はスクリーン上で、とても興味深く、風変わりなことをしていた。ブラックが提案するあらゆる小さなゲームや独創的な体位に熱心に参加する彼女を見て、ニックは自分の股間に血が騒ぐのを感じた。彼女はロボットのようで、機械人形のようで、美しくも意志を失っていた。今、彼女は白いロングストッキング、靴、そして黒いガーターベルトだけを身につけていた。彼女は淫らな姿勢を取り、ブラッカーに全面的に協力した。すると彼は彼女に体位を変えるよう強要した。彼女は彼に寄りかかり、うなずき、ロボットのような笑みを浮かべ、言われた通りにした。その時、エージェント・アックスは別のことに気づいた。
  少女に対する不安と相反する感情。彼は彼女を自分のものにしたかった。実際、彼は彼女を欲していた。王女を欲していたのだ。ベッドの中で。酔っぱらい、麻薬中毒者、娼婦、娼婦、彼女が何であろうと、彼は彼女の肉体を味わいたかった。部屋にまた別の音が響いた。将軍が笑った。奇妙で個人的な喜びに満ちた、柔らかな笑い声。彼は暗闇の中に座り、サン＝シールの産物であるこの少女の動く影を見つめていた。彼女は自分の精力を回復させてくれると信じている。二度の世界大戦を戦ったガリアの戦士、外人部隊、アルジェリアの恐怖、この狡猾な老軍人――今、彼は暗闇の中に座り、くすくす笑っていた。アスカリ王子の言う通りだった――将軍はひどく狂っている、あるいはせいぜい老衰している。春麗大佐はそれを知り、それを利用していた。ニック・カーターは冷えたルガー銃の銃口を将軍の頭、耳のすぐ後ろに慎重に当てた。将軍は流暢な英語を話すと聞いていた。 「静かにしてください、将軍。動くな。ささやき声で。あなたを殺したいわけではないが、殺すつもりだ。私は映像を見続け、疑問に答えたい。ささやき声で。この場所には盗聴器が仕掛けられているのか？盗聴されているのか？誰かいるのか？」
  
  「英語で話せ。できるはずだ。春麗大佐は今どこにいる？」「知らない。だが、もし君がエージェント・カーターなら、君を待っているはずだ」「私はカーターだ」椅子が動いた。ニックはルガーで冷酷に突き刺した。「将軍！椅子の肘掛けに手を添えろ。私がためらうことなく殺すと信じろ」「信じます。君のことはよく聞いている、カーター」ニックはルガーで将軍の耳を突いた。「将軍、君は私の上司と取引をして、春麗大佐をおびき寄せた。どうするつもりだ？」「あの女と引き換えだ」将軍は言った。
  声の震えがさらに強くなった。「あの娘と引き換えに」と彼は再び言った。「あの娘を手に入れなければならない！」 「彼女はいる」ニックは優しく言った。「俺と一緒にいる。今はマカオにいる。将軍、あなたに会いたがっている。だがまず、約束を果たさなければならない。どうやって大佐を捕まえる？ 殺せるんだ？」今、彼は非常に興味深い嘘を聞かされることになる。そうだろう。将軍は打ちひしがれているかもしれないが、考えは一つだった。「まずはあの娘に会わなければならない」と彼は言った。「彼女に会うまでは何もできない。そうすれば約束を守って大佐を引き渡せる。簡単だ。彼は俺を信頼している」ニックの左手が彼の体を探った。将軍は帽子をかぶっていた。襟付きの軍帽だ。ニックは老人の左肩と胸に手を走らせた――勲章とリボン。そして彼は悟った。将軍は正装、フランス軍中将の正装を着ていたのだ！暗闇に座り、過ぎ去った栄光の衣装をまとい、ポルノを見る。ド・サドとシャランタンの影――この老人にとって死は祝福となるだろう。まだやるべきことがある。
  
  「まさか」ニック・カーターは暗闇の中で言った。「大佐はあなたを本当に信頼していないと思います。彼はそれほど愚かではありません。あなたは彼を利用していると思っているでしょう、将軍。しかし、実際は彼があなたを利用しているのです。そして、あなたは嘘をついています！ いや、動くな。あなたは彼を私のために罠にかけようとしているはずなのに、実際は私を彼のために罠にかけようとしているのでしょう？」将軍は長いため息をついた。彼は何も言わなかった。映画が終わり、映写機のブーンという音が止まると、スクリーンは暗くなった。部屋はすっかり暗くなった。小さなバルコニーを風が吹き抜けていった。ニックは将軍を見ないように決めた。オーギュスト・ブーランジェ。彼は腐敗の匂いを嗅ぎ、音を聞き、そして感じていた。彼はそれを見たくなかった。映写機の防御音が消えた今、彼は身をかがめ、さらに低い声で囁いた。 「将軍、それは真実ではないですか？ あなたは両陣営を中道と対立させようとしているのですか？ できれば皆を騙そうとしているのですか？ まるでアスカリ王子を殺そうとしたように！」
  老人は激しく身震いした。「試してみたが、ザリは死んでいないのか？」ニック・カーターはルガーで彼のしおれた首を軽く叩いた。「いや、絶対に死んでいない。今マカオにいる。大佐、死んだと言ったな？嘘だ。もっと広いと言ったな？」「ウード...そうだ。王子は死んだと思っていた。」「もっと静かに話してくれ、将軍。ささやき声で！もう一つ、驚かせるかもしれないことを教えてやる。ダイヤモンドの原石が詰まったアタッシュケースを持っているのか？」
  「将軍、これらは偽物です。ガラスです。ただのガラスの破片です。イーオンはダイヤモンドについてほとんど何も知りません。アスキは知っています。彼は長い間あなたを信用していません。それらを持っていても無駄です。リー大佐はこのことについて何と言うでしょうか？ 二人は互いに信頼し合っていたため、ある時点で王子は偽の原石ダイヤモンドの策略を見破りました。ラットフィンク・バーでの会話では嘘をつきませんでした。ダイヤモンドはロンドンの金庫に安全に隠していました。将軍は偽物を売買しようとしましたが、このことには気づいていませんでした。チュン・リー大佐もダイヤモンドの専門家ではありませんでした。
  老人は椅子の上で緊張した。「ダイヤモンドが偽物だって？信じられない...」「将軍、信じた方がいい。ガラスを中国人に2000万金以上で売ったらどうなるか、これも信じろ。今よりずっと危険な目に遭う。大佐と同じだ。大佐はお前に八つ当たりするだろう、将軍。自分の身を守るために。お前がこんな詐欺を働くほど頭がおかしいと、大佐を説得しようとするだろう。そして全てが終わる。あの娘も、アンゴラで権力を握ろうとする革命家たちも、ダイヤモンドと引き換えに金も、中国人の別荘も。それだけだ。お前はただの老いた元将軍で、フランスで死刑判決を受けることになる。よく考えた方がいい」ニックは声を和らげた。
  
  老人は悪臭を放っていた。死にかけの老体の臭いを紛らわすために香水をつけたのだろうか？...カーターは再び同情の念に駆られた。彼にとって珍しい感情だった。彼は老人を押しのけ、ルガーを老人の首に強く突き刺した。「我々と一緒にいた方がいい。AHと一緒に、当初の計画通り大佐を私のために用意してくれ。そうすれば少なくともあの娘は手に入るだろうし、もしかしたら王子と何か解決できるかもしれない。大佐が死んだ後だ。どうだ？」暗闇の中で将軍が頷くのを感じた。「カーターさん、私には選択肢があるようだ。いいだろう。私に何を望む？」ニックが囁くと、彼の唇が男の耳に触れた。「1時間後にアルティメット・イラピンズ・インに着く。チュン・ウー大佐を連れて来てくれ。二人に会いたい。話がしたい、取引がしたい、面倒なことはしたくないと伝えてくれ。わかったか？」―ああ。でも、この場所が分からないんです。「究極の幸福の宿」って？ どうすれば見つけられるんですか？
  
  「大佐は分かっているだろう」ニックは鋭く言った。「大佐と一緒にあのドアをくぐった瞬間、お前の仕事は終わった。邪魔をせず、近づかないように。危険が伴う。分かったか？」一瞬の沈黙があった。老人はため息をついた。「全く分かりました。それで、彼を殺したいのか？その場で！」「その場で。さようなら、将軍。今回は安全第一です。」キルマスターは巨大な猿のような敏捷性とスピードでロープを登り、それを拾い上げて軒下に隠した。屋根は空っぽだったが、小さなペントハウスに着くと、貨物用エレベーターが上昇する音が聞こえた。機械が湿った音を立て、カウンターウェイトとケーブルが滑り降りる。彼は9階に続くドアまで駆け下り、ドアを開けると、階段の下の方から中国語で話し声が聞こえた。どちらが上に行くかを言い争っているようだった。
  彼はエレベーターの方を向いた。もし彼らが十分に長く言い争えば、チャンスが巡ってくるかもしれない。彼はエレベーターのドアの鉄格子をスライドさせて開け、足で押さえた。貨物用エレベーターの屋根がケーブルを滑らせながら、彼に向かって上昇していくのが見えた。ニックは船体の上部をちらりと見た。そこにはきっと余裕があるはずだ。屋根が彼の手前まで来ると、彼は簡単にその上に乗り、格子を閉めた。エレベーターがガチャリと音を立てて止まると、彼は汚れた屋根の上に平らに横たわった。彼の後頭部と船体の上部との隙間は、3センチほどあった。
  
  
  
  第10章
  
  ライフルの銃床が首の後ろを直撃したのを覚えていた。今、その場所に熱く白い痛みが走っていた。頭蓋骨はまるでエコー室のように、数本のジャムバンドが狂乱の渦を巻き起こしていた。足元の床は、今まさに直面している死と同じくらい冷たかった。床は湿っぽく、じめじめとしていて、キルマスターは自分が全裸で鎖につながれていることに気づき始めた。頭上のどこかに、かすかな黄色い光があった。彼は必死に頭を上げようとし、全身の力を振り絞り、完全な破滅に近いと感じた状況から長い闘いを始めた。事態はひどく間違っていた。彼は出し抜かれた。春麗大佐は、まるで子供のロリポップのように彼をあっさりと奪い去ったのだ。「ミスター・カーター！ニック...ニック）聞こえますか？」「あーーーー」彼は頭を上げ、小さな地下牢の向こう側にいる少女を見た。彼女もまた、彼と同じように裸でレンガの柱に鎖でつながれていた。どれだけ視線を集中させようとしたとしても、ニックは特に奇妙だとは思わなかった。悪夢の中では、悪夢のルールに従って行動するものだ。モルガン・ダ・ガマ王女が、柱に鎖で繋がれ、しなやかで裸で、大きな胸を持ち、恐怖で完全に凍りついているという、この恐ろしい夢を彼と共有するのは、全くもって当然のことのように思えた。
  
  状況に軽いタッチが必要な時こそ、まさにこれだ――たとえ少女がヒステリーを起こさないようにするためだけでも。彼女の声は、彼女が急速に近づいていることを示していた。彼は彼女に微笑みかけようとした。「我が不滅の叔母アガサの言葉を借りれば、『どんな機会に？』」彼女の緑色の目に、新たな恐怖が浮かんだ。彼が目を覚まし、彼女を見ている今、彼女は腕で胸を隠そうとした。カチャカチャと音を立てる鎖は短すぎて、それが許されなかった。彼女は妥協し、細い体を反らせ、彼に黒い陰毛を見られないようにした。病に苦しみ、苦しみ、一時的に敗北感に苛まれているこの時でさえ、ニック・カーターは自分が女性のことを理解できるようになるのだろうかと自問した。王女は泣いていた。目は腫れていた。彼女は言った。「あなた...覚えていないの？」彼は鎖のことを忘れ、後頭部の大きな血まみれの塊を揉もうとした。鎖は短すぎた。彼は悪態をついた。 「ああ。覚えている。今、また戻ってきている。僕は...」ニックは言葉を止め、指を唇に当てた。殴打で正気を失っていた。少女に向かって首を振り、耳を軽く叩いてから、地下牢を指差した。おそらくバグだろう。上の方、古びたレンガ造りのアーチの影のどこかから、金属的な笑い声が聞こえた。スピーカーがブーンと唸り、ニック・カーターは暗く明るい笑みを浮かべながら、次に聞こえる声はチュン・リー大佐だろうと思った。ケーブルテレビもあるし、君の姿はよく見える。だが、そのことであの女との会話を邪魔するな。君がまだ知らないことを言えることはほとんどない。いいか、カーターさん？」ニックは頭を下げた。テレスキャナーに自分の表情を見られたくなかった。「くたばれ、大佐」と叫んだ。笑い声。それから「それは子供じみているよ、カーターさん。君には失望したよ」色々な意味で、君は僕をあまり叱ってくれないね。AX一の殺し屋が、君をただの紙のドラゴン、つまり普通の人間だと思っているなんて、もっと期待していたんだけどね。
  でも、人生は小さな失望で満ちている。ニックは顔を上げた。声を分析した。上手だが、正確すぎる英語だ。明らかに教科書で習ったのだろう。春麗はアメリカに住んだことがなく、アメリカ人の考え方や、ストレス下での能力を理解することもできなかった。かすかな希望の光だった。春麗大佐の次の発言は、AXEの男を真に突き刺した。それはあまりにも美しくシンプルで、指摘されてみれば明白だったが、今まで彼には思いつかなかった。そして、どうして私たちの親愛なる共通の友人、デイビッド・ホーク氏が...ニックは黙った。「君への興味なんて二の次だ。君は、率直に言って、ただの餌だ。本当に捕まえたいのは君のホーク氏だ。彼が私を欲しがっているように。」
  ご存知の通り、あれは罠だった。だが、それはニックではなくホークへの罠だった。ニックは大笑いしていた。「大佐、どうかしてる。ホークに近づくことなんてできないだろう」沈黙。笑い。それから「どうなるか見てみよう、カーターさん。君の言う通りかもしれない。私は専門家としてホークを非常に尊敬している。だが、彼にも人間的な弱点がある。我々皆と同じように。今回の件の危険な点は、ホークにとってだ」ニックは言った。「大佐、君は誤解している。ホークは部下たちに優しくない。冷酷な老人だ」「大したことはない」と声は言った。「一つの方法がうまくいかなくても、別の方法がうまくいく。後で説明するよ、カーターさん。今は仕事があるので、君を放っておく。ああ、一つだけ。今、明かりをつける。金網に気を付けてくれ。この独房で、とても興味深いことが起ころうとしている」ハム音、ブザー音、そしてカチッという音がして、アンプの電源が切れた。次の瞬間、地下牢の薄暗い片隅に、強烈な白い光が灯った。ニックと少女は互いに見つめ合った。キルマスターは背筋に凍りつくような感覚を覚えた。
  それは12×12ほどの、金網でできた空の檻だった。レンガ造りの地下牢に扉が開いた。檻の床には、4本の短い鎖と手錠が床に埋め込まれていた。人を捕らえるためのもの。あるいは、女性を捕らえるためのもの。王女も同じことを考えていた。彼女はすすり泣き始めた。「なんてこった！一体何をされるの？この檻は何のためにあるの？」彼には分からなかったし、推測したくもなかった。今の彼の仕事は、彼女がヒステリックにならないように、正気を保つことだった。ニックにはそれが何の役に立つのか分からなかった――ただ、それがひょっとすると自分の正気を保つのに役立つかもしれないということだけは。彼はそれらを切実に必要としていた。彼は檻を無視した。「絶対幸福の宿で何が起こったのか教えてくれ」と彼は命じた。 「何も覚えていないわ。あの銃床のせいよ。部屋に入って、あなたが隅っこにしゃがんでいたのを見たのを覚えているわ。アスキーはそこにいるはずなのに、いなかったの。アスキーはどこにいるのかあなたに尋ねたのを覚えているわ。それから家が襲撃されて、電気が消えて、誰かが私の頭蓋骨に銃床を突きつけたの。ところで、アスキーはどこにいるの？」少女は我に返ろうとした。横目でちらりと見て、辺りを指差した。「くたばれ」ニックはぶつぶつ言った。「彼の言う通りよ。彼はもう全部知ってる。私は知らない。全部教えて...」
  「あなたが言った通り、ネットワークを作ったのよ」と少女は話し始めた。「アスキはあのクソ...あの男の制服を着て、街へ行ったの。至高の幸福の宿へ。最初は誰も私たちに気づかなかったわ。えっと...どんな店か知ってるかしら？」「ええ、知ってるわ」彼が選んだのは至高の幸福の宿だった。そこは安っぽい中国人ホテル兼売春宿に改装されていて、苦力やモザンビーク兵がたむろしていた。死んだ兵士の制服を着た王子様なんて、ただの黒人兵士が可愛い中国人娼婦と付き合っているだけだろう。アスキの仕事は、ニックが春麗大佐を宿に誘い込んだ場合、彼をかばうことだった。変装は完璧だった。「王子様は警察のパトロール隊に捕まったの」と少女は言った。「いつものパターンだったと思うわ。
  彼らはモザンビーク人で、白人のポルトガル人将校が同行していた。アスキーは正式な書類も通行証も何も持っていなかったので、逮捕された。彼らは彼を引きずり出し、私を一人残して立ち去った。私はあなたを待っていた。他に何もすることがなかった。しかし、運が悪かった。変装があまりにも巧妙だった。ニックは息を呑んだ。これは予測も防御も不可能だった。黒太子はどこかの刑務所か収容所にいて、人目につかない場所にいる。彼は少しモザンビーク語を話せるので、しばらくはハッタリを利かせることはできるだろうが、遅かれ早かれ真実が明らかになるだろう。死んだ警備員は見つかるだろう。「アスキーは中国人に引き渡されるだろう。ただし、王子が以前のように、何らかの方法で黒の同胞団を利用するという可能性もあるが...」ニックはその考えを却下した。たとえ王子が自由になったとしても、彼に何ができるというのか？ たった一人で。しかも訓練されたエージェントではない...
  いつものように、深い繋がりが機能している時は、ニックは自分の命を救ってくれるのはただ一人しかいないと分かっていた。「ニック・カーター」スピーカーが再びパチパチと音を立てた。 「カーターさん、興味があるかもしれないと思いまして。よく見てください。お知り合いでしょうか？ 4人の中国人、皆屈強な獣のような男たちが、何かをドアから引きずり出し、金網の檻の中に入れていました。ニックは、オーギュスト・ブーランジェ将軍が檻の中に引きずり込まれるのを見て、少女が息を呑み、悲鳴をこらえるのを聞きました。将軍は禿げ頭で、痩せこけた胸のまばらな毛は白く、震える毛をむしられた鶏のようでした。そして、この原始的で裸の姿には、階級や制服に対する人間の尊厳や誇りは全くありませんでした。老人が狂っていて、真の尊厳と誇りはとっくに失われていることを知っても、ニックが今感じている嫌悪感は変わりませんでした。胃がむかつくような痛みが走り始めました。中国人にとってさえ、何かとても恐ろしいものを見ることになるという予感でした。将軍は、このような老いて弱々しい男のために善戦しましたが、1、2分後には...檻と鎖につながれて部屋の床に横たわっていた。
  拡声器が中国人に「猿ぐつわを外しろ。奴の叫び声を聞かせてやる」と命令した。男の一人が将軍の口から大きな汚れた布切れを引き抜いた。彼らは出て行き、レンガのカーテンの扉を閉めた。檻の中を照らす200ワットの電球の光に見入っていたニックは、今まで気づかなかったものを見つけた。扉の向こう側、床の高さに、レンガの壁にできた大きな黒い点があったのだ。犬や猫用の小さな出入り口のようだった。光はそれを覆う金属板に反射していた。
  キルマスターの背筋がゾッとした。この哀れな、狂った老人をどうするつもりなのだろうか？それが何であれ、一つだけ確かなことがあった。将軍の、あるいはあの娘の、何かが起こっている。だが、それはすべて彼、ニック・カーターに向けられたものだった。彼を怯えさせ、意志を砕くためだった。ある種の洗脳であり、今まさに始まろうとしていた。将軍は一瞬鎖に抗おうともがいたが、やがて生気のない青白い塊と化した。彼は何も理解していないかのような、荒々しい視線で辺りを見回した。スピーカーが再びかすれた声で言った。「この小さな実験を始める前に、いくつか知っておいてほしいことがあります。私のことについて...少し自慢させてください。カーターさん、あなたとあなたの上司であるデイビッド・ホークは、長い間私たちの悩みの種でした。今は状況が変わりました。あなたはその道の専門家です。そのことはよくご存知でしょう。しかし、私は昔ながらの中国人です、カーターさん。新しい拷問方法...心理学者や精神科医、その他諸々...は認めません。」
  彼らは一般的に、より洗練され、より恐ろしい新しい拷問方法を好むが、私はその意味で最も古風な人間だ。純粋で、絶対的で、紛れもない恐怖だ、カーターさん。これからご覧になる通りだ。少女は悲鳴を上げた。その声はニックの耳を突き刺した。彼女は小さなドアの一つから部屋に入ってきた巨大なネズミを指差していた。それはニック・カーターが今まで見た中で最大のネズミだった。普通の猫よりも大きく、光沢のある黒と長い灰色の尻尾を持っていた。大きな白い歯が鼻先にちらりと見え、ネズミは一瞬動きを止め、ひげをぴくぴくさせ、警戒するような邪悪な目で周囲を見回した。ニックは嘔吐したい衝動を抑えた。王女は再び、大きく、鋭い叫び声を上げた... • 「黙れ」ニックは激しく彼女に言った。
  「カーターさん？これにはかなり奥深い話があるんです。あのネズミはミュータントなんです。私たちの科学者の何人かが、もちろん極秘裏に、あなたたちが核実験に使っていた島へ短期旅行に行ったんです。島にはネズミしか生きていなかったんですが、ネズミはどういうわけか生き延びて、繁栄さえしていたんです。科学者じゃない私には理解できませんが、放射能汚染された大気が、今あなたが見ているあの巨大化の原因になっていると説明されました。実に興味深い話でしょう？」キルマスターは怒りに震えた。抑えきれなかった。大佐がまさにこれを望んでいることは分かっていたが、激しい怒りを抑えられなかった。頭を上げて叫び、罵り、知っている限りの汚い言葉を浴びせた。鎖に飛びかかり、鋭い手錠で手首を切ったが、痛みは感じなかった。レンガの柱に打ち込まれた古いリングボルトの一つに、ほんのわずかな弱さ、ほんのわずかな弱さの兆候を感じた。リングボルトの下のレンガをモルタルが伝うのが、視界の端に見えた。強い衝撃が加われば、鎖は簡単に切れてしまう。彼はすぐにそれを悟った。鎖を振り回し、悪態をつき続けたが、もう鎖を引っ張ることはなかった。
  それは、ほんのわずかな希望の光だった...春麗大佐の声には満足感が宿っていた。「カーターさん、あなたは人間なのですか？ 普通の刺激にも反応するのですか？ あれは単なるヒステリーでした。そうすれば事態が楽になると言われました。今は黙って、あなたと奥様にショーを楽しんでもらいましょう。将軍のことをあまり気にしないでください。彼は狂っていて、老衰していますが、社会にとっては全く損失ではありません。彼は祖国を裏切り、アスカリ王子を裏切り、私を裏切ろうとしました。ああ、そうです、カーターさん。私はすべて知っています。今度、耳の聞こえない人の耳元で囁くときは、補聴器が盗聴されていないことを確認してください！」大佐は笑った。「実は、あなたは私の耳元で囁いていたんです、カーターさん」もちろん、この哀れな老いぼれは自分の補聴器が盗聴されていることに気づいていなかった。
  ニックのしかめっ面は苦く、すすり泣くようだった。彼は補聴器をつけていた。ネズミは今、将軍の胸にうずくまっていた。まだ鳴き声も上げていなかった。ニックは、老人が呆然として何が起こっているのか理解していないことを願った。老人とネズミは見つめ合った。ネズミの長く、みだらなほど禿げた尻尾が、前後に激しくピクピクと動いていた。それでも、ネズミは襲ってこなかった。少女はすすり泣き、両手で目を覆おうとした。鎖だ。彼女の滑らかな白い体は今や汚れ、石の床から落ちた染みと藁の破片で覆われていた。彼女の喉から漏れる音を聞きながら、ニックは彼女が今にも発狂しそうになっていることに気づいた。彼にはそれが理解できた。彼は立ち上がった。彼自身も深淵からそれほど遠くないところにいた。右手首を縛る手錠と鎖。リングボルトが動いた。老人は悲鳴を上げた。ニックは神経と格闘しながら見ていた。一つ重要なこと以外、すべてを忘れていた。アイボルトは強く引っ張れば抜けるということだ。鎖は武器だ。だが、タイミングを間違えたらダメだ！彼は無理やり見ていた。突然変異したネズミが老人をかじり、長い歯を頸静脈の周りの肉に食い込ませていた。賢いネズミだった。どこを攻撃すればいいかを知っていた。肉が死んで静かになっているのを狙っていた。そうすれば邪魔されずに餌を食べられるからだ。将軍は叫び続けた。ネズミが大動脈に噛みつき、血が噴き出すと、声はゴボゴボという音に消えた。今度は少女が何度も叫び声を上げていた。ニック・カーターも叫んでいることに気づいたが、声は聞こえず、頭蓋骨に突き刺さり、周囲にこだましていた。
  
  脳内では憎悪と復讐と殺戮への渇望が叫びを上げていたが、スパイの目には冷静沈着で、ニヤニヤと笑っているようにさえ見えた。カメラはあの緩んだリングボルトに気付いてはならない。大佐が再び口を開いた。「今すぐネズミをもっと送り込みます、カーターさん。あっという間に仕事を終わらせます。見苦しいでしょう？ 資本主義のスラム街ではよく言われるように。あそこでは無力な赤ん坊が犠牲になるんです。そうでしょう、カーターさん？」ニックは彼を無視した。檻の中の虐殺を見た。12匹もの巨大なネズミが駆け込み、かつて人間だった赤い生き物に群がった。ニックは老人がもう死んでいることを祈ることしかできなかった。もしかしたら。彼は動かなかった。嘔吐の音が聞こえ、少女に目をやった。彼女は床に嘔吐し、目を閉じて横たわっていた。青白く泥だらけの体が痙攣していた。「気を失え、ベイビー」と彼は彼女に言った。 「気を失え。これを見るな。」二匹のネズミは今、肉片を巡って争っていた。ニックは恐怖と興味を掻き立てられながら見守っていた。ついに、喧嘩していた二匹のうち、大きい方のネズミが相手の喉に噛みつき、殺した。そして仲間のネズミに飛びかかり、食べ始めた。ニックは、ネズミが同族を食い尽くすのを見守った。そして、ずっと前に知って忘れていたことを思い出した。ネズミは人食いだ。同族を食べる数少ない動物の一つだ。ニックは檻の中の恐ろしい光景から視線を逸らした。少女は意識を失っていた。何も感じていないことを願った。拡声器から声が戻ってきた。ニックは大佐の声に失望を感じたような気がした。「どうやら、カーター、君に関する私の報告は正しかったようだな。君たちアメリカ人が言うところの、見事なポーカーフェイスだ。本当にそんなに無感情で、冷酷なのか、カーター？私はそれには同意できない。」彼の声に怒りの痕跡が今、はっきりと浮かび上がっていた。それはカーターだ、ミスター・カーターではない！中国人の大佐を少しばかり興奮させ始めたのだろうか？それはかすかな希望だった。まるで約束のように。
  
  弱々しいリングボルト、それが彼の持ち物だった。ニックは退屈そうに見えた。カメラが隠されている天井を一瞥した。「かなりひどい話だったな」と彼は言った。「だが、大佐、それよりずっとひどい目に遭ってきた。実際、もっとひどい目に遭った。この前君の国に来た時――私は自由に出入りしている――君の部下を二人殺し、腹を裂いて、木に吊るしたんだ。とんでもない嘘だが、大佐のような男なら信じてしまうかもしれない」「とにかく、あの老人については君の言う通りだった」ニックは続けた。「彼は本当に愚かで、誰の役にも立たない。彼に何が起ころうが、どのように起ころうが、俺には関係ないだろう？」長い沈黙が訪れた。今度は、少し緊張した笑い声だった。「カーター、君も壊れることがある。知ってるか？女から生まれた男なら、壊れることもある」キルマスターは肩をすくめた。 「もしかしたら、僕は人間じゃないのかもしれない。君がいつも話している僕の上司と同じだ。ホークホーク、彼は人間じゃない！彼を罠にかけようとしても時間の無駄だ、大佐」「もしかしたら、カーター、そうかもしれない。様子を見よう。もちろん、別の計画がある。それを君に話すのは構わない。君の考えが変わるかもしれない」
  
  キルマスターは激しく体を掻いた。あのクソ野郎を怒らせるためなら何でもする！慎重に唾を吐いた。「大佐、ご自由にどうぞ。映画でよく言うように、私は君の言いなりだ。だが、この汚い穴のノミどもを何とかしてくれ。臭いもするしな。」また長い沈黙。それから言った。「他のことはさておき、カーター、これからホークに君の体の一部を少しずつ送りつけていく。苦悩に満ちたメモも添えて。きっと時が来たら君も書くだろう。君の上司は、君の一部が郵便で送られてきたらどんな反応をすると思う？最初は指、次はつま先、もしかしたら足か手？正直に言ってくれ、カーター。もしホークが、最高のエージェントであり、息子のように愛している君を救える可能性が少しでもあると思ったら、わざわざ手を出したりしないと思うか？あるいは取引を試みたりすると思うか？」
  
  ニック・カーターは頭を後ろに反らし、大声で笑った。無理強いする必要はなかった。「大佐」と彼は言った。「あなたはこれまでひどい報道を受けたことがありますか？」「過剰報道？理解できません」「誤報です、大佐。騙されたんです。偽の情報を教え込まれ、騙され、欺かれたんです！ホークを切っても血すら出ない。それを知りたいんです。確かに、私を失うのは残念です。あなたが言うように、私は彼のお気に入りです。しかし、私は代替可能です。AKのエージェントは皆、消耗品です。大佐、あなたと同じように。」拡声器が怒りを込めて唸り声を上げた。「今、あなたは誤報を受けています、カーター。私は代替できません。消耗品ではありません。」ニックは抑えきれない笑みを隠すように顔を伏せた。 「反論したいですか、大佐？ 例を挙げましょう。北京が、あなたが偽ダイヤモンド原石で騙されていたことに気づくまで待ってください。2千万ドル相当の金をガラス玉と交換しようとしていたこと。王子は見事に殺害され、今度は将軍を殺した。アンゴラの反乱に介入するチャンスは全て潰されたのです。北京が本当は何を求めていたのですか、大佐？ あなたはホークがあなたを狙っていることを知っていたからホークを狙っていたのでしょう。しかし、それは北京の考えに比べれば取るに足らないものです。彼らはアフリカで大騒動を起こそうとしているのです。アンゴラは、その手始めとして最適な場所でしょう。」
  ニックは荒々しく笑った。「大佐、この件が北京のしかるべき場所に漏れるまで待て。そうすれば、お前が任務に適任かどうか分かる！」沈黙は、辛辣な言葉が的中したことを告げていた。彼はほとんど希望を持ち始めていた。あの野郎を怒らせて、自らここ、地下牢に降りさせられれば良いのだが。護衛も必ず連れてくるだろう。とにかく、リスクを負うしかなかった。春麗大佐は咳払いをした。「カーター、君の言う通りだ。君の言うことには一理あるかもしれない。計画通りにはいかなかった、少なくとも私の予想通りには。そもそも、将軍がどれほど狂っていたかに気づいたのは、手遅れになってからだった。」
  でも、僕なら何でも解決できる――特に君の協力が必要なんだから。ニック・カーターは再び吐き捨てた。「君には協力しない。今僕を殺す余裕はないだろう。君は僕を生かしておく必要があると思う。北京に連れて行って、君が費やした時間と金と死んだ人々の見返りに何かを見せてやろうじゃないか。」
  渋々ながらも感嘆しながら、大佐は言った。「また君の言う通りかもしれない。いや、違うかもしれない。君はあの女のことを忘れているようだ。君は紳士だ、アメリカの紳士だ。だからこそ、大きな弱点がある。アキレス腱だ。彼女を将軍のように苦しめるつもりか？」ニックの表情は変わらなかった。「僕が彼女のことなど気にするはずがない。君は彼女の身の上を知っているはずだ。彼女は酒飲みで麻薬中毒者、猥褻な写真や映画のモデルになる性的に堕落した女だ。彼女に何が起ころうと構わない。君と張り合ってやる、大佐。こんな場所では、僕が気にするのはただ二つだけだ。僕とAXEだ。どちらにも危害を加えるようなことはしない。だが、君が手に入れるかもしれないあの女のことは。私の祝福を得て――」
  「様子を見よう」と大佐は言った。「今命令を出す。きっとそうなるだろう。ハッタリを言っているようだ。それに、ネズミはとても賢い。本能的に弱い獲物に襲いかかるんだ」拡声器がカチッと音を立てた。ニックは少女を見た。彼女は全てを聞いていた。大きな目で彼を見つめ、唇は震えていた。彼女は何かを言おうとしたが、ゼイゼイと息をするだけで、檻の中の引き裂かれた死骸には目を向けなかった。ニックは見回し、ネズミがいなくなっていた。王女はようやく言葉を発した。「え、こんなことをさせるつもりなの？え、つまり、今言ったことは本気だったの？なんてこと、勘弁して！」 「殺してくれ――先に殺してくれないのか！」彼はあえて口を開こうとしなかった。マイクが囁き声を拾い、テレビのスキャナーが彼を見つめていた。彼女を慰めることはできなかった。彼は檻を見つめ、眉をひそめ、唾を吐き、遠くを見つめた。一体何をすればいいのか、何ができるのか、分からなかった。ただ様子を見るしかなかった。しかし、何かしなければならず、確実でなければならず、そして迅速でなければならなかった。彼は音に耳を澄ませ、顔を上げると、中国人の男が金網の檻の中に潜り込み、地下牢に通じる小さな扉を開けた。そして、将軍の残骸を引きずりながら、姿を消した。ニックは待った。彼は少女を見なかった。二人を隔てる10フィートの向こうから、彼女のすすり泣く息が聞こえた。彼は再びリングボルトを確認した。もう少しすると、少女の呼吸音を除けば、静寂に包まれ、レンガの柱を伝うモルタルの滴りが聞こえた。ネズミが詰まったドアの外に彼女の顔が...
  
  
  第11章
  
  ネズミが金網の檻から飛び出してきて立ち止まった。彼女は少ししゃがんで体を洗った。ニックが見た人食いネズミほど大きくはなかったが、十分な大きさだった。ニックはこれまでの人生で、今のネズミほど憎いと思ったことはなかった。彼はじっと動かず、かろうじて息をしていた。この数分で、ある種の計画が練られていた。しかし、それを実行するには、このネズミを素手でつかまなければならなかった。少女は昏睡状態に陥っているようだった。彼女の目は生気を失い、ネズミをじっと見つめ、不気味な嗄れた声をあげていた。ニックは彼女に、ネズミに捕まるわけにはいかないと言いたかったが、今は話す勇気も、カメラに顔を映す勇気もなかった。彼は静かに座り、床を見つめ、視界の隅でネズミの様子を観察していた。ネズミは、何が起こっているかを知っていた。女は最も弱く、最も怯えていた――彼女の恐怖の匂いがネズミの鼻孔に強く染み込んでいた――それでネズミは彼女に向かって這い始めた。彼女は空腹だった。将軍の饗宴を共にすることを許されなかったのだ。ネズミは突然変異によって生殖器官のほとんどを失っていた。今やその体格はほとんどの天敵に匹敵するほど大きく、人間を恐れることなど学んでいなかった。彼女は大男にはほとんど注意を払わず、縮こまる女に近づきたがった。
  
  ニック・カーターはチャンスは一度きりだと分かっていた。もし逃したら、全てが終わってしまう。息を止めて、ネズミに近づいた――もっと近づいた。今？いや、まだだ。もうすぐ――
  まさにその瞬間、若い頃の記憶が彼の思考を侵略した。安っぽいカーニバルに行った時のこと。そこにいたのは怪物だった。生まれて初めて見た怪物であり、そして最後だった。1ドルで、生きたネズミの頭を噛みちぎる怪物を見たのだ。今、彼は怪物の顎を伝う血がはっきりと見えた。ニックは完全に反射的にたじろぎ、危うくゲームを台無しにしそうになった。ネズミは立ち止まり、警戒した。そして後退し始め、さらに速度を上げた。キルマスターは突進した。リングボルトが折れないように左手で押さえ、ネズミの頭をぎゅっと掴んだ。毛むくじゃらの怪物は恐怖と怒りに叫び、掴んでいる手を噛もうとした。ニックは親指を一振りして頭をねじり落とした。頭は床に落ち、体はまだ震え、彼の手に血を渇望していた。少女はニックに、完全に間抜けな表情を向けた。彼女は恐怖で凍りつき、何が起こっているのか理解できなかった。笑い声。拡声器が「ブラボー、カーター。あんなネズミを相手にするには勇気が必要だ。これで私の言いたいことが証明された。君は女の子を苦しめるつもりはない」と叫んだ。
  「何の証拠にもならない」ニックは嗄れた声で言った。「それに、話が進まない。くたばれ、大佐。あの女のことは気にしない。ただ、自分にできるかどうか試してみたかっただけだ。俺は自分の手で男を何人も殺してきたが、ネズミを殺したことなど一度もない。」沈黙。それから「それで、何を得たんだ？ネズミは他にもたくさんいる。どれも巨大で、腹ペコだ。全部殺してくれるか？」ニックは影のどこかにあるテレビの目を見た。鼻を突っ込んだ。「もしかしたら」と彼は言った。「ここに送ってみればわかるだろう。」
  彼は手を伸ばしてネズミの頭を自分の方に引き寄せた。まさにそれを使おうとしていた。彼が試みていたのは突拍子もない技だったが、うまくいった。もし、
  もしかしたら大佐は怒り狂って、降りてきて自ら彼を始末したくなるかもしれない。キルマスターは実際には祈っていなかったが、今は祈ろうとした。お願い、お願い、大佐に私を始末したくなるようにしてくれ、ぶっ叩いてくれ。殴ってくれ。何でもいいから。とにかく手の届くところまで来てくれ。二匹の大きなネズミが金網の檻から這い出て、匂いを嗅いだ。ニックは緊張した。今こそ確かめる時だ。計画はうまくいくのか？ネズミは本当に人食いなのか？一番大きなネズミが小さいネズミを先に食べたのは、ただの奇妙な偶然なのか？ただの糞の山で、ニックが読んで間違って記憶した何かなのか？二匹のネズミは血の匂いを嗅ぎつけた。彼らはゆっくりとニックに近づいてきた。驚かせないように慎重に、静かに、彼はネズミの頭を彼らに投げた。一匹が彼に飛びかかり、食べ始めた。もう一匹のネズミが警戒して回り、そして飛び込んできた。今、彼らは互いに争っていた。キルマスターはカメラから顔を隠し、微笑んだ。あの野郎どものうち一匹を殺してやる。他の奴らの餌が増え、争奪戦の種が増える。彼はまだ殺したネズミの死骸を握っていた。前足を掴み、筋肉を緊張させ、引き裂き、まるで紙のように真っ二つに裂いた。血と内臓で手は汚れていたが、餌が増えただけで満足だった。これと、喧嘩中のネズミ二匹につき一匹の死んだネズミがいれば、たくさんのネズミを忙しくさせることができる。ニックは広い肩をすくめた。大した成功とは言えないが、かなりうまくいっている。いや、かなりいい調子だ。うまくいけばいいのだが。スピーカーはとっくに沈黙していた。ニックはテレビ画面を見ながら大佐が何を考えているのかと思った。おそらく楽しい考えではないだろう。さらに多くのネズミが地下牢になだれ込んだ。激しい叫び声を上げながら、十数匹の喧嘩が勃発した。ネズミたちはニックにも少女にも注意を払わなかった。スピーカーから音が鳴った。それは呪いだった。ニック・カーターの血統と雑種犬や糞ガメの血統を合わせた、複合的な呪いだった。ニックは微笑んだ。そして待った。今かもしれない。ほんの少しだけ。それから2分も経たないうちに、ドアが怒鳴り声とともに閉まった。
  少女を捕らえた柱の背後の影のどこかで扉が開いた。頭上にさらに多くの光がちらついた。春麗大佐は光の輪の中に歩み入り、ニック・カーターと向き合った。両手を腰に当て、わずかに眉をひそめ、高く青白い眉をひそめていた。彼は4人の中国人の警備員を伴っており、全員がM3サブマシンガンで武装していた。彼らは網と、先端に鋭い棘の付いた長い棒も持っていた。大佐はニックから目を離さず、部下に命令を下した。彼らは網にかかった残りのネズミを捕獲し始め、捕獲できなかったネズミは殺した。大佐はゆっくりとニックに近づいた。彼は少女に目を向けなかった。キルマスターは、そこで見た光景に全く心の準備が出来ていなかった。彼はこれまで中国人のアルビノを見たことがなかったのだ。春麗大佐は平均的な身長で、細身の体格だった。帽子はかぶっておらず、頭蓋骨は丁寧に剃られていた。巨大な頭蓋骨、大きな脳蓋。彼の肌は色あせたカーキ色だった。中国人男性として最も珍しい特徴である彼の目は、鮮やかな北欧ブルーだった。まつげは青白く、極めて細かった。二人は視線を交わした。ニックは傲慢に睨みつけ、そしてわざとらしく唾を吐いた。「アルビノか」と彼は言った。「お前もちょっとしたミュータントだろう？」大佐がルガー、つまりウィルヘルミナを、意図せず鞘に収めていることに彼は気づいた。珍しい癖ではない。戦利品を自慢しているのだ。もっと近づいてください、大佐。お願い！もう少しだけ近づいて。春麗大佐は、キルマスターが記憶に刻み込んだ致命的な半円のすぐ先で立ち止まった。大佐が降りていく間に、彼はリングボルトを完全に緩め、レンガの壁に差し込んだ。テレスキャナーが無人になる危険を冒した。大佐はニックを上から下まで見下ろした。淡い黄色の顔に、思わず感嘆の念が浮かんだ。「君は本当に発明家だね」と彼は言った。ネズミ同士を敵対させるなんて。正直に言うと、そんなことが可能なのかとは全く思っていませんでした。あなたの立場からすれば、これで事態が先延ばしになるのは残念です。あの娘のために何か別の方法を考えます。協力してくれるまで、気をつけてください。カーター、あなたは協力するでしょう。私が知ったように、あなたは致命的な弱点を露呈しました。
  ネズミに彼女を食わせるわけにはいかない。拷問で死ぬのを傍観するわけにはいかない。いずれは私と一緒にデイビッド・ホークを捕まえるんだ。「調子はどうだい？」ニックはくすくす笑った。「大佐、君は夢想家すぎる！ 頭が空っぽだ。ホークは君のような連中を朝食のように食べている！ 俺やあの娘、そして他の大勢を殺しても、最後はホークに捕まるだろう。」
  大佐、君の名前は彼の小さな黒い手帳に載っている。見たよ。ニックは大佐の磨き抜かれたブーツに唾を吐いた。大佐の青い目が輝き、青白い顔がゆっくりと赤くなった。彼はルガーに手を伸ばしたが、動きを止めた。「ホルスターはルガーには小さすぎた。南部拳銃か、もっと小型の拳銃用に作られたものだ。ルガーの銃床は皮膚から突き出ていて、ひったくりの格好の標的だった。」大佐はさらに一歩前に進み、ニック・カーターの顔面に拳を叩きつけた。
  ニックは転がらず、近づきたくてその攻撃を受け止めた。彼は右腕を力強く、滑らかに振り上げた。リングボルトがシューという音とともに弧を描き、大佐のこめかみに叩きつけられた。膝が崩れ、彼は完璧に同期した動きを始めた。彼はもう一方の鎖で繋がれた左手で大佐を掴み、前腕と肘で敵の喉に強烈な一撃を加えた。今や大佐の体が彼を守った。彼はホルスターから拳銃を抜き、警備員たちが何が起こっているのか理解する前に発砲し始めた。彼は鉄の扉から姿を消す前に、なんとか2人を仕留めた。扉がバタンと閉まる音が聞こえた。彼が期待したほどではなかった！大佐は捕らわれた蛇のように彼の腕の中で身もだえした。ニックは右脚の上部、股間の近くに引き裂かれるような痛みを感じた。あの雌犬は生き返り、彼を刺そうとした。不自然な体勢から後ろ向きに刺した。ニックはルガーの銃口を大佐の耳に当て、引き金を引いた。大佐の頭部は撃ち抜かれた。
  ニックは遺体を落とした。出血はしていたが、動脈からの出血はなかった。少しだけ時間があった。彼は自分を刺した武器を振り上げた。ヒューゴ。自分のスティレットだ！ニックはくるりと振り返り、レンガの柱に足を乗せ、持てる限りの力を込めた。残ったリングボルトは動き、ずれたが、崩れることはなかった。畜生！今にもテレビで大佐の死が目に飛び込んできそうだ。ニックは一瞬諦め、少女の方を向いた。彼女はひざまずき、希望と理解に満ちた目で彼を見つめていた。「トミーガンだ！」ニックは叫んだ。「サブマシンガン...届くか？こっちへ押し込め。もっと早く、畜生！」死んだ警備員の一人が王女の隣に横たわっていた。彼のマシンガンが彼女の隣の床を滑って転がった。彼女はニックを見て、それからサブマシンガンを見たが、拾おうとはしなかった。キルマスターが彼女に叫んだ。 「起きろ、このクソ女！動け！この世界でお前が価値ある人間だと証明しろ――銃をこっちへ突き出せ。急げ！」ニックは叫び、彼女を挑発し、この状況から覚まさせようとした。マシンガンがどうしても欲しかった。リングボルトをもう一度引っ張ろうとした。まだ引っかかっていた。彼女がマシンガンを床越しに彼に向かって押し出すと、衝撃が走った。彼女は今、彼を見つめていた。緑色の目に再び知性が輝いていた。ニックは銃に飛びついた。「いい子だ！」レンガのアーチにしがみつく影にサブマシンガンを向け、発砲し始めた。前後に、上下に撃ち続け、金属とガラスがぶつかり合う音が聞こえた。ニックはニヤリと笑った。これで奴らのテレビカメラと拡声器は無事だろう。奴らも彼と同じくらい目が見えていない。両軍とも互角の戦いになるだろう。彼は再びレンガの柱に足を踏みつけ、体勢を立て直し、両手でチェーンを掴んで引き抜いた。額の血管が浮き出て、巨大な腱が切れ、苦痛で呼吸が止まった。
  残りのボルトリングが抜けて、彼はもう少しで倒れそうになった。彼はM3を拾い上げ、腹帯まで走った。そこに着くと、正面玄関がバタンと閉まる音が聞こえた。石の床で何かが跳ねた。ニックは女の子に飛びかかり、大きな裸の体で彼女を覆った。彼らはそれを見た。彼らは大佐が死んだことを知っていた。つまり、あれは地雷の手榴弾だったのだ。手榴弾は不快な赤い光とポンという音とともに爆発した。ニックは裸の女性が自分の下で震えるのを感じた。手榴弾の破片が彼の尻に刺さった。ちくしょう、と彼は思った。書類を記入しろ、ホーク！彼は柱に身を乗り出し、三枚扉に向かって発砲した。男は痛みに叫んだ。ニックはマシンガンが赤熱するまで発砲し続けた。弾が尽きると、彼は別のマシンガンに飛びかかり、ドアに向けて最後の一斉射撃を行った。彼は自分がまだ女の子の上に半分横たわっていることに気づいた。突然、とても静かになった。彼の下で、王女様が言った。「ご存知の通り、あなたはとても重いんです」 「ごめんなさい」彼はくすくす笑った。「でも、この柱だけが私たちの全てです。みんなで分かち合わなければなりません」 「これからどうなるんだ？」彼は王女を見た。彼女は死から蘇り、指で黒い髪を梳かそうとしていた。彼はそれが永遠に続くことを願った。「これから何が起こるのか、私にはわかりません」と彼は正直に言った。
  
  「僕たちがどこにいるかさえわからない。街の地下にあるポルトガルの古い地下牢の一つだと思う。何十もあるはずだ。銃声は全部聞こえているかもしれない。ポルトガル警察が僕たちを探しに来るかもしれない」それは彼にとって長い牢獄生活を意味した。ホークはいずれ彼を解放するだろうが、時間はかかるだろう。そして、ついにあの少女も捕まえられる。少女は理解した。「こんなことがあった後では、そんなことは望んでいない」と彼女は静かに言った。「こんなことがあった後では。ポルトガルに連れ戻されて精神病院に入れられるなんて耐えられない」そして、そうなるだろう。アスカリ王子からこの話を聞いたニックは、彼女の言うことが正しいと確信した。
  
  もしポルトガル政府高官のルイス・ダ・ガマがこの件に関わっていたら、彼女は精神病院送りになっていただろう。少女は泣き始めた。汚れた腕でニック・カーターを抱きしめ、しがみついた。「ニック、私を捕まえないで。お願い、お願い」彼女はチュン・リー大佐の遺体を指差した。「あなたが彼を殺すのを見たわ。あなたはためらうことなくやったのよ。私にも同じことをしてもいいの。約束？もし私たちが逃げられず、中国かポルトガルに捕まったら、私を殺してくれると約束して。お願い、あなたにとっては簡単なことよ。私には自分でやる勇気がないの」ニックは彼女のむき出しの肩を軽く叩いた。それは彼が今までした中で最も奇妙な約束の一つだった。彼はこの約束を守るべきかどうか分からなかった。
  「ああ」と彼は慰めた。「ああ、ベイビー。事態が悪化したら、お前を殺す」静寂が彼の神経を逆なでし始めた。鉄の扉に短銃弾を撃ち込むと、廊下に銃声が響き渡った。すると扉が開いた。あるいは半開きだった。誰かいるのだろうか？彼には分からなかった。逃げるべき貴重な時間を無駄にしているのかもしれない。もしかしたら、大佐が死んだことで中国軍は一時的に散り散りになったのかもしれない。この男は少数精鋭の部隊で行動しており、新たな命令は上層部に頼るしかないだろう。キルマスターは決意した。この機会を逃さず、ここから逃げ出そう。
  彼はすでに少女の鎖を柱から引き抜いていた。武器を確認した。機関銃の弾倉は半分しか残っていなかった。少女はルガーとスティレットを持っていただろう...ニックは我に返り、大佐の遺体に駆け寄り、ベルトとホルスターを外した。それをむき出しの腰につけた。ルガーを持っていきたかったのだ。少女に手を差し出した。「さあ、ダーリン。ここから逃げるぞ。いつも言うように、ポルトガル人め」廊下で銃声が鳴り響いたとき、二人は鉄の扉に近づいた。ニックと少女は立ち止まり、扉のすぐ外の壁に体を押し付けた。叫び声、怒号、手榴弾の爆発音が続き、静寂が訪れた。
  廊下をドアに向かって用心深く歩いてくる足音が聞こえた。ニックは指を少女の口元に当てた。彼女は頷いた。汚れた顔に、緑色の目が大きく見開かれ、怯えていた。ニックはライフルの銃口をドアに向け、引き金に手をかけた。廊下は互いの姿が見えるほどの明るさだった。モザンビークの白い制服を着たアスカリ王子は、ぼろぼろで破れ、血まみれで、かつらは斜めに傾き、琥珀色の目で彼らを見つめていた。鋭い歯を全て見せつけ、ニヤリと笑っていた。片手にライフル、もう片手に拳銃を持っていた。バックパックにはまだ手榴弾が半分ほど入っていた。
  二人は沈黙していた。黒人の男の獅子のような目は二人の裸体を上下に見回し、すべてを一度に捉えた。彼の視線は少女に留まった。そして再びニックに微笑みかけた。「遅れてごめん、おじいさん。この柵から出るのにも時間がかかったんだ。黒人の兄弟たちが助けてくれて、ここがどこにあるか教えてくれた。全速力で来たんだ。楽しい時間を逃したみたいだな、はぁ。」彼はまだ少女の体をじっと見つめていた。少女はひるむことなく彼の視線を返した。見ていたニックは、王子の視線に卑劣なところは何も見なかった。ただ承認の気持ちだけだった。王子はニックの方を振り返り、磨かれた歯を楽しそうに輝かせた。「おじいさん、君たち二人は和解したのか？アダムとイブのように？」
  
  
  第12章
  
  キルマスターはブルーマンダリンホテルのベッドに横たわり、天井を見つめていた。外では台風エマリーが蒸気を増し、何時間にもわたる脅威の後、泡へと変わっていった。結局、彼らは確かに強風に見舞われることになった。ニックは時計に目をやった。正午を過ぎていた。空腹で飲み物が欲しいところだったが、あまりにも面倒くさくて、満腹で、動く気になれなかった。万事順調だった。マカオからの脱出は信じられないほど簡単で、ほとんどがっかりするほどだった。王子は小さな車、ボロボロのルノーを盗んでおり、3人はそれに押し込み、ペフポイントへと急いだ。少女は王子の血まみれのコートを着ていた。ニックは腰に包帯を巻いただけだった。それは荒々しいドライブだった。風が小さな車を籾殻のように吹き飛ばした。しかし、彼らはポイントにたどり着き、岩の間に隠しておいたライフジャケットを見つけた。波は高かったが、まだ高すぎるわけではなかった。まだだ。ガラクタは必要な場所にあった。ニックは少女を牽引していた――王子は牽引したかったが、できなかった――ライフジャケットのポケットから小さなロケットを取り出し、打ち上げた。赤いロケットが風に吹かれた空を染めた。5分後、ジャンク船が彼らを拾い上げた...
  タンガラの船頭ミンは言った。「神に誓って、私たちはとても心配していました。もしかしたらもう1時間も待てなかったかもしれません。すぐには帰って来られないでしょうから、私たちはあなたを見送らなければなりません。まだ無事に家に帰れないかもしれません。」彼らは簡単に帰宅できたわけではなかったが、大変な状況だった。夜明け、ジャンク船が台風から逃れるためにジャングルのどこかに漂着した時、彼らは行方不明になった。ニックはSSと電話で話しており、部下数人が待っていた。ブルーマンダリン号からブルーマンダリン号への乗り換えは容易で、当直士官はこの荒々しい3人組に何か違和感を感じたとしても、自制した。ニックと少女はタンガマから苦力服を借りていた。王子は盗んだ白い制服の残りで、どうにか王族らしく見えた。ニックはあくびをしながら、建物の周りを這う台風の音に耳を澄ませた。王子は廊下の先の部屋で、おそらく眠っているのだろう。少女はニックの隣の部屋に入り、ベッドに倒れ込み、すぐに意識を失った。ニックは彼女に覆いをかけ、そのまま立ち去った。
  
  キルマスターは少し眠る必要があった。すぐに起き上がってバスルームへ行き、戻ってきてタバコに火をつけ、ベッドに座り込み、考えにふけった。どれほど聴覚が鋭敏であっても、実際に音を聞いたわけではなかった。むしろ、音は彼の意識に侵入してきたのだ。彼は静かに座り、その音の正体を探ろうとした。「なるほど。窓がスライドして上がる。誰かに聞かれたくない人が開けた窓だ」ニックは微笑んだ。大きな肩をすくめた。半分だけ繰り返した。女の子の部屋のドアまで歩み寄り、ノックした。静寂。もう一度ノックした。返事はない。ニックは一歩下がり、素足で脆い錠前を蹴った。ドアが勢いよく開いた。部屋は空っぽだった。彼はうなずいた。彼は彼女がバッグを一つしか持っていないとは思わずに部屋を横切り、開いた窓の外を見た。風が雨を顔に叩きつけた。彼は瞬きをして下を見た。灰色の霧と風雨に吹かれた雨で、非常階段は見えなかった。ニックは窓を開け、ため息をついて背を向けた。主寝室に戻り、またタバコに火をつけた。
  キルマスター：一瞬、彼は肉体に喪失感を味わわせたが、すぐに荒々しく笑い、それを忘れ始めた。しかし皮肉なことに、多くの者に憑依された王女の体は、彼のものではなかった。だから、彼女を解放しよう。彼はAXEの警備員を解いた。彼女はホークとの契約を履行した。もしあの老人が彼女をまた汚い仕事に使うつもりなら、考え直すだけでいい。数分後、電話が鳴ったが、ニックはそれほど驚かなかった。
  彼はそれを受け取ると、「こんにちは、アスケイ。どこにいるんだ？」と尋ねた。王子は言った。「ニック、これは言わない方がいいと思う。モルガン王女が一緒にいるんだ。僕たちは...結婚するんだ、おじいさん。できるだけ早く。彼女には反乱のことやら何やら、ポルトガル国民として反逆罪になるという事実まで、全部説明した。それでも彼女は結婚したがっている。僕もそうだ」「二人ともよかったな」とニックは言った。「幸運を祈るよ、アスケイ」「あまり驚いてないようだな、おじいさん」「僕は盲目でも愚かでもない、アスケイ」
  「彼女が誰だったかは分かっている」と王子は言った。「王女に必要なものは全て変えるつもりだ。一つだけ言えるのは、彼女は私と同じくらい同胞を憎んでいるということだ」ニックは少しためらい、それから言った。「彼女を利用するつもりか、アスキー？ほら...」「いや、おじいさん。出て行ったんだ。忘れたんだ」「わかった」キルマスターは優しく言った。「わかった、アスキー。そう思ってくれると思ったんだ。だが、えーと、商品はどうするんだ？半ば約束したんだ。俺に話を進めてほしいって...」「いや、相棒。シンガポールに別の知り合いがいるんだ。新婚旅行でそこに立ち寄る。盗める商品なら何でも処分できると思うんだ」王子は笑った。ニックは鋭い歯をギラギラと光らせ、笑った。彼は言った。「ああ、昔からこんなにたくさんのものを持っていたわけではない。ちょっと待て、ニック。モーガンが君と話したいらしい」
  彼女が近づいてきた。また淑女らしい話し方をした。もしかしたら、本当に淑女になったのかもしれない、とニックは聞きながら思った。彼女はどん底から戻ってきたのかもしれない。王子様がそうしてくれることを願った。「もう二度とあなたには会えないわ」と少女は言った。「ニック、あなたがしてくれたことに感謝したいの」「私は何もしてない」「でもあなたは...あなたが思っている以上に、あなたが理解できる以上に。だから...ありがとう」「いや」と彼は言った。「でも、お願いがあるの、王子様...その可愛い鼻を綺麗にしておいてください。王子様はいい人よ」「分かってるよ。ああ、どうして私がそんなことを言うべきだったの！」それから、今まで聞いたこともないような、伝染するような陽気な声で彼女は笑いながら言った。「私が彼に何をさせるか、彼は言ったの？」「何だって？」「彼に聞かせてあげる。さようなら、ニック」王子様が戻ってきた。「彼女は歯にテープを貼らせようとするわ」王子様はわざとらしく悲しそうに言った。 「莫大な費用がかかることは間違いない。作戦を倍にしなくてはならない」ニックは電話口で微笑んだ。「おいおい、アスキー。帽子をかぶって働いても大したことはないだろう」「まさか、そんなことはないだろう」と王子は言った。「我が軍の兵士5000人に対して？私が模範を示したんだ。私が帽子をかぶっていれば、彼らも帽子をかぶっている。さようなら、おじいさん。モンキーレンチはなしだ、な？風が止んだらすぐに出て行け」「レンチはなしだ」ニック・カーターは言った。「神に従え」彼は電話を切った。彼は再びベッドに横になり、モルガン・ダ・ガマ王女のことを思った。13歳で叔父に誘惑された。レイプされたのではなく、誘惑されたのだ。ガムを噛み、そしてまた噛まれた。極秘の情事、まさに極秘の情事。13歳の少女にとって、どれほど興奮したことだろう。そして14歳。15歳。そして16歳。情事は3年間も続いたが、誰にも知られなかった。そして、ついに彼女が嫌悪感と近親相姦に対する抗議の兆候を見せ始めたとき、邪悪な叔父はどれほど不安になったことでしょう。
  ニックは眉をひそめた。ルイス・ダ・ガマは、きっと特別な奴だったのだろう。時とともに、政府や外交の世界で出世し始めていた。叔父として娘の保護者だった。娘の財産だけでなく、しなやかな子供の体も掌握していた。それでも、娘を放っておけなかった。艶やかな少女は、老いて疲れ果てた男にとって、まさに恐るべき魅力だった。日を追うごとに、暴露される危険は高まっていた。ニックは、叔父のジレンマが深刻だと分かっていた。たった一人の姪と3年以上も近親相姦関係にあったことが発覚し、暴露され、晒しものにされるなんて！それは、財産も、キャリアも、そして人生さえも、全てが終わることを意味していた。
  自分が何をしているのか理解できるようになった少女は、足取りを速めた。リスボンから逃げ出した。叔父は、少女が口をきくことを恐れて彼女を捕らえ、スイスのサナトリウムに預けた。そこで彼女は、ペンタトールナトリウムを服用してハイになり、錯乱したように喋り続け、ずる賢い太った看護婦に聞かれてしまった。脅迫だ。少女はようやくサナトリウムから逃げ出し、ただ生き続けた。彼女は口をきかなかった。聞いていた乳母の存在さえ知らなかった。乳母は既に叔父に黙るように説得しようとしていた。ニック・カーターの冷ややかな笑みは残酷だった。この男は誰よりも汗をかいた！汗をかき、そして代償を払った。13歳から16歳までのロリータだった頃は、その後普通の人生を送れる可能性はわずかだった。王女はポルトガルから遠ざかり、着実に堕落の道をたどっていった。酒、ドラッグ、セックス、そういうこと。叔父は待って代償を払った。内閣で高い地位に就いた彼は、失うものが大きかった。そしてついに、卑猥な映画を売るブラックが現れ、叔父はチャンスを掴んだ。何とかして娘をポルトガルに連れ戻し、狂っていることを証明し、隠蔽できれば、彼女の話は誰も信じないかもしれない。噂は広がるかもしれないが、待つしかない。彼は作戦を開始した。姪がポルトガルの国際的イメージを傷つけていることを認めた。彼女には専門家のケアが必要だ。かわいそうに。彼はポルトガルの情報機関に協力し始めたが、真実は半分しか明かさなかった。彼女の資金を断ち切った。巧妙な嫌がらせ作戦が始まった。王女をポルトガルに連れ戻し、「修道院」に送り込むことで、彼女がこれまで語った、あるいはこれから語るであろうあらゆる話の価値を貶めようとしたのだ。
  酒、ドラッグ、そしてセックスが彼女を壊してしまったようだ。狂った女を誰が信じるだろうか？ポルトガルの情報機関を追うアスケイは、優れた知性で真実に辿り着いた。彼は彼女を、ポルトガル政府に譲歩を迫るための武器だと考えていた。結局のところ、彼はその武器を使うつもりはなかった。彼は彼女と結婚するつもりだった。今以上に彼女を汚したくはなかった。ニック・カーターは立ち上がり、灰皿にタバコの火を消した。彼は眉をひそめた。叔父はきっと罪を逃れるだろう――おそらく国と教会の栄誉をもって死ぬだろう。哀れだ。彼はあの鋭い歯と、かつてアスケイが言った言葉を思い出した。「俺は自分の肉を殺すのに慣れているんだ！」
  ニックはまた、翡翠の柄のペーパーナイフを心臓に突き刺されたジョニー・スマーティのことを思い出した。もしかしたら、叔父はもう安全ではないのかもしれない。もしかしたら... 彼は服を着て台風の中へ出た。装飾のあるロビーにいた店員や他の人たちは、恐怖の目で彼を見つめた。大柄なアメリカ人が風の中に出たら、本当に気が狂ってしまうだろう。実際、彼が思っていたほどひどくはなかった。店の看板、ゴミ箱、木材など、飛んでくる物には注意が必要だったが、低く身を低くして建物に沿っていれば、吹き飛ばされることはないだろう。しかし、雨は特別だった。灰色の波が狭い通りを押し寄せてきた。彼はすぐにずぶ濡れになった。温かい水で、マカオのぬるぬる感がさらに体を洗い流していくのを感じた。偶然にも、まるでそうやって、彼は湾仔地区に戻っていた。ラット・フィンクのバーからそう遠くない。ここは、避難場所になるかもしれない。彼は新しい恋人ができた時に、このことを話した。強風に吹き飛ばされ、彼女は側溝に倒れ込んだ。ニックは急いで彼女を抱き上げ、彼女の長く美しい脚、豊かな胸、美しい肌、そして控えめな佇まいに目を留めた。髪を乱した少女にしては控えめな佇まいだった。ミニスカートではないものの、かなり短いスカートを履いており、コートも着ていなかった。ニックは緊張した少女を立ち上がらせた。通りには誰もいなかったが、二人にはそうは見えなかった。
  彼は彼女に微笑みかけた。彼女も微笑み返した。ためらいがちだったその微笑みは、彼を見つめるにつれて温かくなっていった。二人は吹き荒れる風と土砂降りの雨の中、立っていた。「わかったな」ニック・カーターは言った。「台風は初めてか？」彼女は流れる髪を掴んだ。「あ、そうだ。フォートウェインには台風はない。アメリカ人かい？」ニックは軽く頭を下げ、ホークがよく「口の中でバターが溶けないみたいに」と表現するあの笑顔を彼女に向ける。「何かお手伝いしましょうか？」彼女は彼の胸に体を押し付けた。風が濡れたスカートに、いい、すごくいい、すごくいい、すごくいい脚にまとわりついた。「道に迷ってしまったの」と彼女は説明した。「他の女の子たちと離れて出かけたかったの。でも、ずっと台風に乗りたかったの」「君は」ニックは言った。「私と同じロマンチストだね。一緒に台風に乗ろうか。もちろん、一杯飲んで、自己紹介してリフレッシュしてからね」彼女は大きな灰色の目をしていた。彼女は鼻を高く上げ、髪は短く金色だった。彼女は微笑んだ。「いい感じかも。どこへ行くんだい？」ニックは通りの先にあるラット・フィンクのバーを指差した。
  彼は再び王子のことを、ほんの一瞬だけ思い浮かべ、それから彼女のことを思い出した。「その場所は知っている」と彼は言った。二時間と何杯かの酒を飲んだ後、ニックは接続が切れるだろうと賭けた。そして負けた。ホークはほぼ即座に答えた。「ポートがリダイレクトされた。よくやった」「ああ」ニックは同意した。「やった。小さな黒いメモ帳にまた名前が消されたな？」「空き回線じゃないんだ」ホークは言った。「どこにいる？戻れるなら、お願いしたい。ちょっとした問題があって...」「こちらにもちょっとした問題があるんだ」ニックは言った。「彼女の名前はヘナ・ドーソンで、インディアナ州フォートウェイン出身の教師だ。小学校で教えてる。私は勉強中なんだ。古いやり方はとっくに時代遅れだって知ってたか？スポットが見える――君はスポットだ――スポット――いい子だ――もう全部過去のことさ」
  しばしの沈黙。電線は何マイルも鳴り響いた。ホークは言った。「わかった。仕事に戻る前に、この疲れを拭い去る必要があるだろう。だが、今どこにいる？ 緊急で頼まれたらどうする？」 「信じられるか？」ニック・カーターは疲れた声で尋ねた。「ラット・フィンク・バーだ。
  ホーク：「信じます」 - 分かりました。台風が来ています。2、3日は足止めになるかもしれません。ではまた。「でも、ニック！待ってください。私は...」...電話するな、とキルマスターはきっぱりと言った。 - こちらから電話します。
  
  
  終わり
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ムーンロケット作戦
  
  ニック・カーター
  
  ムーンロケット作戦。
  
  
  レフ・シュクロフスキーによる翻訳
  
  
  第1章
  
  5月16日午前6時10分、最終カウントダウンが始まった。
  
  テキサス州ヒューストンとフロリダ州ケープ・ケネディにある管制官たちは、緊張した面持ちで管制コンソールの前に座っていた。追跡船団、深宇宙無線アンテナのネットワーク、そして複数のホバリング通信衛星が地球を取り囲んでいた。世界中のテレビ中継は東部標準時午前7時に始まり、この出来事を見ようと早起きした人々は、ヒューストンの管制官による「準備完了、ゴー！」というアナウンスを聞いた。
  
  8ヶ月前、アポロ宇宙船は軌道試験を完了しました。その6ヶ月前には、月着陸船が宇宙試験を完了しました。そして2ヶ月後、巨大なサターンVロケットが初の無人飛行を成功させました。そして今、月着陸船の3つのセクションが結合され、最初の有人軌道への準備が整いました。これは、実際の月へのミッション前の最終試験です。
  
  3人の宇宙飛行士は、簡単な健康診断で一日を始め、ステーキと卵の典型的な朝食をとった。その後、メリット島と呼ばれる荒涼とした砂州と低木の島をジープで横断し、初期の宇宙時代の遺跡であるマーキュリーとジェミニの発射台、そして何とか残っていたオレンジ畑を通り過ぎた。39は、フットボール場の半分ほどの広さを持つ巨大なコンクリート製の発射台だ。
  
  来たる飛行の主任パイロットは、ノーウッド・「ウッディ」・リスコム中佐。40代の白髪交じりで寡黙な男で、マーキュリー計画とジェミニ計画のベテランとして、冷静で真面目な性格だった。3人がジープから準備室へ向かう間、リスコム中佐は発射台に漂う霞を横目でちらりと見た。「素晴らしい」と、ゆっくりとしたテキサス訛りで言った。「これで打ち上げ時に太陽光線から目を守ることができる」
  
  チームメイトたちはうなずいた。同じくジェミニ宇宙船のベテランであるテッド・グリーン中佐は、カラフルな赤いバンダナを取り出して額を拭った。「もう1990年代だね」と彼は言った。「これ以上暑くなったら、オリーブオイルをかけられればいいのに」
  
  海軍司令官ダグ・アルバースは緊張した面持ちで笑った。少年のように真面目な彼は32歳で、乗組員の中で最年少であり、まだ宇宙に行ったことのない唯一の人物だった。
  
  準備室では、宇宙飛行士たちがミッションの最終説明を聞いた後、宇宙服を着用した。
  
  発射場では、発射台のクルーがサターンVロケットへの燃料補給を開始しました。高温のため、燃料と酸化剤は通常よりも低い温度まで冷却する必要があり、作業は12分遅れて完了しました。
  
  彼らの上、55階建てのガントリーエレベーターの上で、コネリー・アビエーション社の技術者5人組が、30トンのアポロカプセルの最終点検を終えたばかりだった。サクラメントに拠点を置くコネリー社は、230億ドル規模のこのプロジェクトにおけるNASAの主契約者であり、ケネディ月面基地の職員の8%は、カリフォルニアに拠点を置くこの航空宇宙企業の従業員だった。
  
  ポータルチーフのパット・ハマーは、白いオーバーオールに白い野球帽、そしてフレームレスの六角形のポラロイド写真を身につけた、大柄で四角い顔の男だった。彼は、アポロカプセルとサービスタワーを隔てるキャットウォークを渡る際に、クルーと共に立ち止まった。「君たち、先に行け」と彼は呼びかけた。「最後にもう一度、辺りを見回してみる。」
  
  乗組員の一人が振り返り、首を横に振った。「パット、君とは50回も打ち上げに同行してきたが、緊張している姿は初めて見たよ」と彼は叫んだ。
  
  「用心するに越したことはない」とハマー氏はカプセルに戻りながら言った。
  
  彼はキャビン内を見渡し、計器、ダイヤル、スイッチ、ライト、トグルスイッチが入り組んだ迷路をくぐり抜けた。そして、目的のものを見つけると、素早く右へ移動し、四つん這いになって宇宙飛行士用のソファの下を滑り抜け、収納扉の下を走る配線の束へと向かった。
  
  彼はポラロイド写真を取り出し、腰ポケットから革製のケースを取り出し、それを開けて、シンプルな縁なし眼鏡をかけた。そして、後ろポケットからアスベスト製の手袋を取り出し、頭の横に置いた。右手の手袋の人差し指と薬指から、ワイヤーカッターとヤスリを取り出した。
  
  息が荒くなり、額から玉のような汗が流れ落ち始めた。手袋をはめ、慎重に電線を選び、部分的に切断し始めた。それからカッターを置き、厚いテフロン被覆を剥ぎ取り、光沢のある銅線が2.5cm以上露出するまで剥がした。その中の1本を鋸で切断し、ECSチューブのはんだ付け部から7.5cmほど曲げて切り落とした...
  
  宇宙飛行士たちは、重い月面宇宙服を着用したまま、コンプレックス39のコンクリートプラットフォームを移動した。彼らは数人の乗組員と握手をするために立ち止まり、そのうちの一人が3フィートもある台所用マッチの模型を手渡すと、リスコム大佐はにやりと笑った。「準備ができたら、大佐」と技術者は言った。「ただ、それを押し付けてください」
  
  
  
  
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  荒れた表面。あとはロケットがやってくれるよ。」
  
  リスコムと他の宇宙飛行士たちはうなずき、フェイスプレート越しに微笑んだ後、ポータルエレベーターに向かって移動し、宇宙船階の殺菌された「ホワイトルーム」へと素早く上昇した。
  
  カプセル内では、パット・ハマーが環境制御チューブのはんだ付け部分をやすりで削り終えたところだった。彼は素早く工具と手袋を拾い、ソファの下から這い出た。開いたハッチから、宇宙飛行士たちが「ホワイトルーム」から出てきて、6メートルほどの通路を渡り、カプセルのステンレス鋼製の外殻へと向かう様子を見守った。
  
  ハンマーは立ち上がり、手袋を素早く後ろポケットに押し込んだ。ハッチから降りると、無理やり笑みを浮かべた。「よし、みんな」と彼は呼びかけた。「良い旅を」
  
  リスコム大佐は突然立ち止まり、彼の方を向いた。ハンマーはひるみ、見えない一撃をかわした。しかし、宇宙飛行士は微笑み、大きなマッチを手渡した。フェイスプレートの奥で唇を動かしながら、「さあ、パット、今度火を起こしたい時はどうぞ」と言った。
  
  ハマー氏は左手にマッチを持ってそこに立っていた。3人の宇宙飛行士が彼と握手し、ハッチを通り抜ける間も、彼の顔には笑みが浮かんでいた。
  
  彼らは銀色のナイロン製宇宙服を環境制御システムに接続し、ソファに横たわって与圧を待った。司令パイロットのリスコムは左側、飛行制御コンソールの下に位置し、ナビゲーターのグリーンは中央、アルバースは通信機器のある右側に位置していた。
  
  午前7時50分、加圧が完了しました。密閉された二重ハッチカバーが閉じられ、宇宙船内の気圧は酸素で満たされ、1平方インチあたり16ポンドまで上昇しました。
  
  そして、おなじみのルーティンが始まった。5時間以上続くように設計された、終わりのない詳細な通し稽古だ。
  
  4秒半後、カウントダウンは2度停止されましたが、どちらも軽微な「不具合」が原因でした。そして、残り14分で再び手順が停止されましたが、今回は宇宙船と運用センターの技術者間の通信回線にノイズが発生したためです。ノイズが解消されると、カウントダウンのシナリオは再開されました。次のステップでは、電気機器の切り替えと、宇宙船の環境制御システムで使用される冷却剤であるグリコールの点検が必要でした。
  
  アルバース司令官は「11-CT」と書かれたスイッチを入れた。スイッチからのパルスが電線を通り、テフロン絶縁体が取り除かれた部分を閉じた。その2歩後、リスコム大佐はバルブを回し、可燃性のエチレングリコールを別の配管、そして慎重にねじ込まれたはんだ接合部へと送り込んだ。グリコールの最初の一滴が、過熱したむき出しの電線に落ちた瞬間、アポロAS-906号に搭乗した3人の宇宙飛行士にとって、永遠の霧が開いた瞬間だった。
  
  東部標準時12時1分4秒、発射台39のテレビ画面を見ていた技術者は、コックピットの右舷側にあるアルバース司令官のソファの周囲で炎が上がるのを目撃した。
  
  12時1分14秒、カプセルの中から「宇宙船火災！」という声が聞こえた。
  
  12時1分20秒、テレビを見ていた人々は、リスコム大佐がシートベルトを外そうともがいているのを目撃した。彼はソファから前を向き、右を見た。おそらく彼と思われる声が「パイプが切れた...グリコールが漏れている...」と叫んだ（以下、聞き取れない）。
  
  12時1分28秒、アルバース少佐のテレメトリーの脈拍が急上昇した。彼が炎に包まれているのが見えた。彼と思われる声が「ここから出してくれ...燃えている...」と叫んだ。
  
  12時1分29秒、炎の壁が立ち上がり、視界が遮られた。テレビモニターは暗転し、機内の気圧と熱が急激に上昇した。苦痛の叫び声は聞こえたものの、他にまともなメッセージは受信されなかった。
  
  12時1分32秒、キャビンの気圧は1平方インチあたり29ポンドに達しました。宇宙船は圧力によって破壊されました。窓際に立っていた技術者たちは、目もくらむような閃光を目撃しました。カプセルから濃い煙が噴き出し始めました。ポータルクルーは宇宙船へと続く通路を駆け抜け、必死にハッチカバーを開けようとしました。しかし、激しい熱と煙に押し戻され、彼らは押し戻されました。
  
  カプセル内部に強風が吹き荒れた。白熱した空気が破裂部から轟音を立てて吹き込み、宇宙飛行士たちを明るい炎の繭に包み込み、2000度を超える熱に昆虫のように皺を寄せた...
  
  * * *
  
  暗い部屋から声が聞こえた。「ポータルの長の素早い判断が、さらに大きな悲劇を防いだ。」
  
  画面に映像が映し出され、ハマーは自分の顔を見つめていることに気づいた。「パトリック・J・ハマーです」とニュースキャスターは続けた。「コネリー・アビエーション社の技術者、48歳、3児の父です。他の人々が恐怖で凍りつく中、彼は勇気を振り絞って操縦ボタンを押しました。」
  
  
  
  
  
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  これにより避難システムが起動しました...」
  
  「見て！見て！パパだよ！」背後の暗闇から、無邪気でか細い声が聞こえた。ハマーは顔をしかめた。無意識に部屋を見回し、二重ボルトのドアと引かれたカーテンを確認した。妻の声が聞こえた。「静かにして、子供たち。聞いて...」
  
  解説者はアポロ・サターン5号宇宙船の図を指差した。「脱出システムは、打ち上げ中に緊急事態が発生した場合、カプセルをパラシュートで脱出させ、発射台から離陸させるように設計されています。宇宙飛行士を除いて、ハマーの機転により、カプセル内の火災は月着陸船の下にある第3段ロケットへの延焼を免れました。延焼していたら、850万ガロンもの精製灯油と液体酸素が轟音を立てて燃え上がり、ケネディ宇宙センター全体、そしてポートカナベラル、ココアビーチ、ロックレッジの周辺地域を破壊していたでしょう...」
  
  「ママ、疲れた。寝よう。」その土曜日に4歳になったばかりの末っ子のティミーだった。
  
  ココアビーチのバンガローの散らかったリビングルームで、ハンマーは身を乗り出し、テレビを見つめていた。縁なし眼鏡がきらめき、額には玉のような汗が浮かんでいた。必死に解説者の顔に視線を留めていたが、そこにいたのはリスコム大佐だった。彼はニヤリと笑い、マッチを手渡した...
  
  焼けた鉄と塗料の悪臭が部屋中に充満した。壁は巨大な水ぶくれのように彼に向かって崩れ落ちた。巨大な炎が彼の目の前を覆い、リスコムの顔は目の前で溶け、焼け焦げた水ぶくれの肉、石灰化した頭蓋骨の中から飛び出した目、そして骨が焼けるような臭いだけが残った...
  
  「パット、何が起こったの？」
  
  妻は青ざめ、やつれた顔で彼に寄りかかった。彼は叫んだに違いない。首を横に振った。「何も」と彼は言った。妻は知らない。彼女に話すこともできない。
  
  突然電話が鳴った。彼は飛び上がった。一晩中この電話を待っていたのだ。「分かります」と彼は言った。解説者は「悲劇的な事件から9時間経った今も、捜査員たちは焼け焦げた瓦礫をまだ調べている...」と続けた。
  
  それはハマーの上司、打ち上げチームのリーダー、ピート・ランドだった。「パット、入っておいで」と彼は言った。彼の声は奇妙だった。「いくつか質問があるんですが...」
  
  ハマーは目を閉じて頷いた。時間の問題だった。リスコム大佐が叫んでいた。「パイプが切れた」。切れたのだ。折れたのではない。ハマーにはその理由がわかった。はんだとテフロンの削りくずの隣に、ポラロイドサングラスの入ったケースが見えた。
  
  彼は良きアメリカ人であり、15年間コネリー・アビエーションに忠実に勤めました。懸命に働き、昇進を重ね、仕事に誇りを持っていました。彼の創造力を活かして宇宙へと旅立った宇宙飛行士たちを、彼は心から慕っていました。そして、家族を愛していたからこそ、弱者や恵まれない人たちのコミュニティに加わったのです。
  
  「大丈夫だよ」とハマーは静かに言い、手で送話口を覆った。「話したいんだ。でも、助けが必要なんだ。警察の保護が必要なんだ」
  
  電話の向こうから聞こえてきた声は驚いたようだった。「わかったよ、パット。もちろん。手配できるよ。」
  
  「妻と子供たちを守ってほしい」とハマーさんは言った。「彼らが来るまで家から出ません」
  
  電話を切ると、彼は震える手で立ち上がった。突然の恐怖が胃を締め付けた。彼は決心した――だが、他に方法はなかった。彼は妻に目をやった。ティミーは彼女の膝の上で眠っていた。彼の乱れたブロンドの髪がソファと彼女の肘の間に挟まっているのが見えた。「仕事に行かなきゃいけないんだ」と彼は漠然と言った。「行かなきゃいけないんだ」
  
  ドアベルが静かに鳴った。「こんな時間に？」と彼女は言った。「誰でしょう？」
  
  「警察に来てもらうよう頼みました。」
  
  "警察？"
  
  恐怖が時間を無価値に感じさせるのは奇妙だった。ほんの1分前まで電話で話していたような気がした。彼は窓辺まで歩み寄り、慎重にブラインドを脇に引いた。縁石の脇に停まっていた黒っぽいセダンの屋根にはドームライト、側面にはホイップアンテナが取り付けられていた。制服を着た3人の男がポーチに立ち、銃を腰に差し込んでいた。彼はドアを開けた。
  
  一人目は大柄で、日焼けした茶色の髪に、キャロットブロンドの髪を後ろになでつけ、歓迎の笑みを浮かべた。青いシャツに蝶ネクタイ、乗馬ズボンを身につけ、白いヘルメットを小脇に抱えていた。「もしもし」と彼はゆっくりと言った。「ハマーさんですか？」ハマーは制服に目をやった。見覚えがなかった。「地区役員です」と赤毛の男は説明した。「NASAから電話がかかってきて...」
  
  「ああ、わかった、わかった。」ハマーは彼らが入ってくるように脇に寄った。
  
  赤毛の男のすぐ後ろにいた男は、背が低く、痩せており、肌は浅黒く、死人のような灰色の目をしていた。首には深い傷跡が刻まれ、右手にはタオルが巻かれていた。ハマーは突然の不安に駆られ、男を一瞥した。すると三等航海士が持っていた5ガロンのガソリンのドラム缶が目に入った。男の顔に視線が飛んだ。男はぽかんと口を開けていた。その瞬間、彼は自分が死にかけていると悟った。白いヘルメットの下、頬骨が高く、目はつり上がった、平坦な顔立ちだった。
  
  赤毛の男の手には注射器
  
  
  
  
  
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  彼は小さな息とともに長い針を吐き出した。ハンマーは痛みと驚きに呻き声を上げた。左手を伸ばし腕を掴み、痛む筋肉に突き刺さる鋭い痛みを指で掻きむしった。そしてゆっくりと前に倒れた。
  
  妻は叫び声をあげ、ソファから立ち上がろうとした。首に傷のある男が、狼のように部屋を闊歩した。口は濡れて光っていた。タオルから恐ろしい剃刀が突き出ていた。刃が光ると同時に、妻は子供たちに飛びかかった。喉にできた赤く深い切り傷から血が噴き出し、妻の悲鳴はかき消された。子供たちは完全には目覚めていなかった。目は開いていたが、まだ眠気でぼんやりとしていた。彼らは抵抗することなく、静かに、あっという間に息を引き取った。
  
  3人目の男はまっすぐ台所へ向かい、オーブンを開けてガスを点火し、階段を下りて避難所へ向かった。戻ってきたとき、ガソリンの入ったドラム缶は空になっていた。
  
  レッドはハマーの手から針を外し、ポケットに押し込んだ。そして彼をソファに引きずり上げ、死んだハマーの右手の人差し指を、その下に瞬く間に広がる血だまりに浸し、バンガローの白い壁に指を滑らせた。
  
  数文字書くごとに、彼は指を鮮血に浸した。メッセージが終わると、他の二人の男が彼を見て頷いた。首に傷のある男が血まみれの剃刀の柄をハマーの右手に押し当て、三人は彼をキッチンまで運ぶのを手伝った。彼らは開いたオーブンに彼の頭を入れ、最後に辺りを見回してから玄関から出て行き、最後の男が掛け金をカチッと鳴らし、家の内側から鍵をかけた。
  
  全体の操作には3分もかかりませんでした。
  第2章
  
  AXE の N3 であるニコラス J. ハンティントン カーターは、肘をついて、砂の上に隣で横たわる、太陽にキスされた美しい赤毛の女性を見つめた。
  
  彼女の肌はタバコブラウンで、淡い黄色のビキニを着ていた。口紅はピンク色だった。長くてほっそりとした脚と、丸みを帯びた引き締まったヒップ。ビキニの丸いVネックが彼を覗かせ、きつくカップに収まった誇らしげな胸は、まるで二つの目のようだった。
  
  彼女はシンシアというフロリダ生まれで、旅の思い出話によく登場する女の子でした。ニックは彼女をシンディと呼び、彼女はニックを「サム・ハーモン」と呼んでいました。彼はメリーランド州チェビー・チェイス出身の海事弁護士です。「サム」がマイアミビーチで休暇を過ごしている時は、いつも二人は一緒にいました。
  
  熱い太陽に照らされた汗が、閉じた目の下とこめかみに玉のように浮かんでいた。彼が自分を見つめているのを感じ、濡れたまつげが開いた。黄褐色の大きな瞳が、遠くを見つめるような好奇心を帯びて彼の瞳を見つめた。
  
  「この下品な半生肉の展示は避けた方がいいと思うか？」彼は白い歯を見せてニヤリと笑った。
  
  「何を考えているの？」と彼女は言い返して、かすかな笑みが口の端に浮かんだ。
  
  「私たち二人だけで、128号室に戻っています。」
  
  彼女の目に興奮がこみ上げてきた。「また今度ね？」と呟き、彼の褐色の筋肉質な体を温かい目で見つめた。「わかった、そうね、いい考えね...」
  
  突然、彼らの上に影が落ちた。「ハーモンさん？」という声が聞こえた。
  
  ニックは仰向けに転がった。黒いシルエットの葬儀屋が彼の上に覆いかぶさり、空の一部を隠した。「お電話をお待ちしています。ブルーエントランス、6番です。」
  
  ニックが頷くと、ベルキャプテンの補佐は砂浜の上をゆっくりと慎重に歩き去った。黒いオックスフォードシューズの輝きを失わないようにするためだ。ビーチの波打つ色彩の中で、その輝きはまるで死の暗黒の予兆のようだった。ニックは立ち上がった。「少し待つだけだ」と彼は言ったが、ニックの言葉は信じられなかった。
  
  「サム・ハーモン」には友人も家族も、自分の人生もなかった。彼の存在を知っていたのはたった一人だけだった。彼がマイアミビーチのあの時、あのホテルにいたことを。2年以上ぶりの休暇の2週目に。ワシントン出身の屈強な老人。
  
  ニックは砂浜を横切り、サーフウェイ・ホテルの入り口へと歩いた。彼は細身の腰と広い肩を持つ大男で、挑戦に人生を捧げてきたアスリートのような落ち着いた目をしていた。女性たちの視線がサングラスの奥から覗き込み、様子を窺っていた。豊かで、少し乱れた黒髪。ほぼ完璧な横顔。目尻と口角には笑い皺が刻まれていた。女性たちは彼の姿に好感を持ち、好奇心を露わにしながら彼を見つめていた。その筋張った、すらりと伸びた体は、刺激と危険を予感させていた。
  
  ニックが一歩踏み出すごとに、「サム・ハーモン」という名前は意識から消えていった。8日間の愛と笑い、そして怠惰は、一歩一歩と消え去り、冷たく暗いホテルの奥へと辿り着いた頃には、彼はいつもの、仕事に精を出す彼だった。アメリカの極秘諜報機関AXEの主任工作員、特別捜査官ニック・カーターだった。
  
  青い入り口の左側には、防音仕切りを挟んで壁に10台の電話機が設置されていた。ニックは6番まで歩いて行き、受話器を取った。「ハーモンです」
  
  「やあ、坊や。通りかかっただけだよ。様子を見に来たんだ。」
  
  ニックの黒い目
  
  
  
  
  
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  眉が上がった。ホークが電話口で言った。サプライズ1。ここフロリダで。サプライズ2。「すべて順調です。久しぶりの休暇です」と彼は意味ありげに付け加えた。
  
  「素晴らしい、素晴らしい」AXEの社長はいつになく熱狂的にそう言った。「夕食はお時間ありますか？」ニックは時計に目をやった。午後4時？屈強な老鳥は彼の考えを読み取ったようだった。「パームビーチに着く頃には夕食の時間です」と彼は付け加えた。「ワース通りのバリハイです。ポリネシア風中華料理で、マネージャーはドン・リーです。バード氏と食事をすると伝えてください。5時くらいで大丈夫です。一杯飲む時間はありますよ」
  
  3つ目のサプライズ。ホークはステーキとポテトしか食べない男だった。中東料理は大嫌いだった。「わかった」とニックは言った。「でも、少し落ち着く時間が必要だ。君の電話は...ちょっと予想外だったな」
  
  「お嬢様は既にご連絡済みです」ホークの声は急に鋭く、事務的な口調になった。「彼女は、あなたが急な用事で出張されたと聞いています。スーツケースは梱包済み、普段着は車の助手席に置いてあります。フロントで既にチェックアウトされていますよ」
  
  ニックは、この全てが恣意的であることに激怒した。「タバコとサングラスをビーチに置いてきたんだ」と彼は言い放った。「取りに行ってもいいか？」
  
  「グローブボックスの中にありますよ。新聞は読んでないんですか？」
  
  「いや」ニックは反対しなかった。彼にとって休暇とは、日常生活の毒素から自分を解毒することだった。その毒素には新聞、ラジオ、テレビなど、外の世界からのニュースを伝えるものすべてが含まれていた。
  
  「それなら、車のラジオをつけた方がいいよ」とホークが言った。N3 は彼の声から、何か深刻なことが起こっているのだと分かった。
  
  * * *
  
  彼はランボルギーニ350GTのギアボックスを操作した。マイアミ方面に向かう渋滞で、国道1号線の半分はほぼ独り占め状態だった。サーフサイド、ハリウッド、ボカラトンを北上し、モーテル、ガソリンスタンド、フルーツジューススタンドが延々と続く道を通り過ぎた。
  
  ラジオからは他に何も聞こえなかった。まるで戦争が宣言されたか、大統領が亡くなったかのようだった。国が亡くなった宇宙飛行士たちを追悼するため、通常の番組はすべて中止された。
  
  ニックはウェストパームビーチのケネディコーズウェイに入り、オーシャン大通りで左折し、地域住民が「プラチナの水飲み場」と呼ぶメインストリート、ワースアベニューに向かって北上した。
  
  彼には理解できなかった。なぜAXEの社長はパームビーチを会議の場に選んだのか？そしてなぜバリハイなのか？ニックはそこについて知っていることをすべて調べた。そこはアメリカで最も高級なレストランと言われていた。社交名簿に名前が載っていなければ、あるいは大富豪でもなければ、外国の要人でも、上院議員でも、国務省の高官でもなければ、入ることはできない。入れないのだ。
  
  ニックは高級な夢の通りへと右折し、カーダーズとヴァン クリーフ＆アーペルの支店を通り過ぎた。小さなショーケースには、コ・イ・ヌール・ダイヤモンドほどの大きさの宝石が並んでいた。優雅な古いコロニー・ホテルと海辺の間に位置するバリ・ハイ・ホテルは、パイナップルの皮のような塗装が施されていた。
  
  係員が車を運び去り、支配人は「バード氏」の名前を聞くと、お辞儀をして「ああ、ハーモンさん、お伺いしておりました」と呟いた。「どうぞ、ついてきてください」
  
  ヒョウ柄の長椅子を横切って、ニックはテーブルへと案内された。そこには、どんよりとした目をした、太った田舎風の老人が座っていた。ニックが近づくとホークは立ち上がり、手を差し出した。「坊や、来てくれてよかった」ニックはよろめいているようだった。「座れ、座れ」船長がテーブルを引いたので、ニックも座った。「ウォッカ・マティーニはいかがだ？」ホークは言った。「友人のドン・リーが頑張っている」彼は給仕長の手を軽く叩いた。
  
  リーは満面の笑みを浮かべた。「バードさん、いつもお世話になっております」彼は若いハワイアンチャイニーズで、えくぼがあり、タキシードに明るい色のサッシュを首に巻いていた。彼はくすくすと笑いながら付け加えた。「しかし先週、スウィート将軍にベルモット業界のエージェントだと非難されたんです」
  
  ホークはくすくす笑った。「ディックはいつも退屈な奴だったよ。」
  
  「ウイスキーをください」ニックは言った。「ロックで」彼はレストランを見回した。テーブルの高さまで竹の羽目板が敷き詰められ、壁一面が鏡張りで、各テーブルには錬鉄製のパイナップルが飾られていた。一角には馬蹄形のバーがあり、その向こうにはガラス張りのディスコがあった。現在、ロールスロイス・スイートの「黄金の若者たち」が集う場所となっている。美しく宝石をちりばめた、滑らかでふっくらとした顔をした男女が、薄暗い光の中であちこちのテーブルに座り、食事をつまんでいた。
  
  ウェイターが飲み物を持って来た。黒いスラックスの上にカラフルなアロハシャツを着ていた。平べったい東洋風の顔立ちは、ホークが目の前に置かれたばかりのマティーニを飲み干す間、無表情だった。「ニュースはもう聞いただろう」とホークは言い、濡れたテーブルクロスに液体が消えていくのを見守った。「国家にとって、これは極めて深刻な悲劇だ」と付け加え、飲み物からこぼれたオリーブからつまようじを抜き取り、うっかりそれを刺した。「私は
  
  
  
  
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  「月面計画は少なくとも2年は遅れるだろう。今の世論を考えると、もっと長くなる可能性もある。そして、彼らの代表者たちもその気配を掴んでいる」彼は顔を上げた。「あの上院議員、名前は何だったかな、宇宙小委員会の委員長が言ったんだ。『我々は道に迷っている』」
  
  ウェイターが新しいテーブルクロスを持って戻ってくると、ホークは唐突に話題を変えた。「もちろん、滅多に来ないけどね」と彼は言い、オリーブの残りを口に放り込んだ。「年に一度、ベルグレード・クラブで鴨狩りの前の晩餐会があるんだ。いつも参加するようにしているんだ」
  
  もう一つの驚き。パームビーチで最も高級なクラブ、ベルグレード・クラブ。金でどうにかなるものではない。もし中に入れば、突然、何かの理由で自分自身に気づくかもしれない。ニックは向かいに座っている男を見た。ホークは農夫か、あるいは町の新聞社の編集者のように見えた。ニックは彼を長年知っていた。「深く」と彼は思った。二人の関係は父と息子のように近かった。それでも、彼に社交的な過去があったことを初めて知った。
  
  ドン・リーができたてのマティーニを持って来た。「今注文しますか？」
  
  「もしかしたら、私の若い友人も同意してくれるかもしれない」ホークは大げさな警戒心を込めて言った。「どれも美味しいよ」彼はリーが目の前に持ってきたメニューを一瞥した。「どれも高級な料理だよ、リー。君も分かってるだろう？」
  
  「バードさん、5分でステーキを用意できますよ。」
  
  「いい感じだ」ニックは言った。「レアにしてくれ」
  
  「わかった、二つだ」ホークは苛立って言い放った。リーが去ろうとした時、彼は突然「地球に月があって何になるんだ？」と尋ねた。ニックは彼のSの発音が不明瞭なことに気づいた。ホークが酔っている？聞いたこともないが、指示は全部出したはずだ。マティーニは彼の好みではない。夕食前にスコッチと水を飲むのが彼の常套手段だ。宇宙飛行士三人の死が、あの年老いた心の奥底にしみ込んでしまったのだろうか？
  
  「ロシアは知っている」ホークは答えを待たずに言った。「彼らは、この惑星の岩石学者が知らない鉱物がそこに見つかることを知っている。核戦争で我々の技術が破壊されれば、二度と回復できないことも知っている。新たな文明の発展に必要な資源は枯渇しているからだ。だが月は...未知なる未開の資源が眠る広大な浮遊球体だ。そして私の言葉を忘れるな。『宇宙条約の有無に関わらず、最初にそこに降り立った部隊が最終的に全てを支配するのだ！』」
  
  ニックは飲み物を一口飲んだ。本当に休暇から引きずり出されて、月面計画の重要性についての講義に出席させられたのだろうか？ホークがようやく黙り込むと、ニックは慌てて言った。「俺たちは一体どう関係しているんだ？」
  
  ホークは驚いて顔を上げた。そして言った。「休暇中だったんだな。忘れてた。最後にブリーフィングを受けたのはいつだ？」
  
  「8日前です。」
  
  「では、ケープ・ケネディの火災が破壊行為だったとは聞いていないのですか？」
  
  「いいえ、ラジオではそのことについては何も言っていませんでした。」
  
  ホークは首を横に振った。「国民はまだ知らない。もしかしたら永遠に知らないかもしれない。まだ最終決定は出ていない」
  
  「誰がこんなことをしたのか、心当たりはあるか？」
  
  「それは間違いない。パトリック・ハマーという男だ。ポータルチームのリーダーだった...」
  
  ニックは眉を上げた。「ニュースでは今でも彼をこの事件の英雄として取り上げているんだ。」
  
  ホークは頷いた。「捜査官たちは数時間で犯人を絞り込みました。彼は警察に保護を要請しました。しかし、警察が自宅に到着する前に、妻と三人の子供を殺害し、彼らの頭をオーブンに突っ込んだのです」ホークはマティーニを一口飲んだ。「実に汚らしい」と彼は呟いた。「喉を切り裂き、血で壁に自白を書いたのです。英雄になるために全てを計画したと。しかし、自分の行いに納得できず、家族にも恥をかかせたくないと」
  
  「彼の面倒をよく見ていたよ」ニックは冷たく言った。
  
  ウェイターがステーキを運んでくる間、二人は黙っていた。ウェイターが去る時、ニックは「僕たちがこの絵の中でどこに当てはまるのか、まだ分からないんだ。それとも、もっと何かあるんだろうか？」と言った。
  
  「あります」とホーク氏は言った。「数年前のジェミニ9号の墜落事故、最初のアポロ計画の惨事、昨年6月にヴァンデンバーグ空軍基地で失われたSV-5D再突入機、2月にテネシー州アーノルド空軍技術開発センターのJ2A試験台で発生した爆発事故など、プロジェクト開始以来、数十件の事故が発生しています。FBI、NASA保安部、そして現在はCIAが全ての事故を調査しており、全てではないにしても、ほとんどが妨害行為によるものだという結論に至っています。」
  
  ニックは黙ってステーキを食べながら、考え込んだ。「ハマーが一度にあんなところにいられるはずがない」と彼はついに言った。
  
  全くその通りです。そして、彼が最後に殴り書きしたメッセージは、あくまで陽動作戦でした。ハマーはハリケーンを作業場として利用し、自殺する前に、その場所にガソリンを撒き散らしました。どうやら、ドアベルの火花でガスに引火して家全体を吹き飛ばそうとしたようです。しかし、それは起こりませんでした。そして、有罪を示す証拠が発見されました。マイクロドット
  
  
  
  
  
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  コードネーム「ソル」の人物からの指示、写真、カプセルの生命維持装置のスケールモデル、そして彼が切断するはずだったチューブが赤く塗られたもの。そして興味深いことに、このレストランのカードの裏には「3月21日、日曜日、深夜」と書かれていた。
  
  ニックは驚いて顔を上げた。一体全体、彼らはここで何をしているんだ？こんなに静かに食事をし、こんなにオープンに話している。ニックはここは「隠れ家」か、少なくとも慎重に「無力化」された区域だとばかり思っていた。
  
  ホークは無表情に彼を見つめた。「バリハイカードなんて簡単に配られるもんじゃない」と彼は言った。「頼まなきゃもらえないんだ。よほどの重鎮でもない限り、もらえないだろう。年収1万5000ドルの宇宙技術者が、どうやって手に入れたんだ？」
  
  ニックは彼の向こう側を見渡し、レストランを新たな目で見つめた。鋭敏で、何も見逃さないプロの目。周囲の模様の中に、何か掴みどころのない要素、何か不穏なもの、手の届かないものを探していた。以前にも気になっていたが、ここは安全な場所だと思い込んでいたので、忘れてしまっていた。
  
  ホークはウェイターに手招きした。「ちょっとマネージャーをこちらへお呼びください」と彼は言った。ポケットから写真を取り出し、ニックに見せた。「こちらは友人のパット・ハマーです」と彼は言った。ドン・リーが現れ、ホークは彼に写真を手渡した。「この人、見覚えがありますか？」と彼は尋ねた。
  
  リーはその瞬間をじっと見つめた。「もちろんです、バードさん、覚えていますよ。一ヶ月ほど前にここに来ましたよ。素敵な中国人の娘と」大きくウインクした。「そういう風に覚えているんです」
  
  「彼は問題なく入場できたそうですね。カードを持っていたからでしょうか？」
  
  「いや。あの子のせいだ」とリーは言った。「ジョイ・サン。彼女は以前ここに来たことがある。実は古い友人なんだ。ケープ・ケネディの科学者みたいな人だ」
  
  「ありがとう、リー。引き留めないよ」
  
  ニックは驚愕してホークを見つめた。アックスのトップ、アメリカ治安部隊のトラブル対応部門――国家安全保障会議、国防長官、そしてアメリカ合衆国大統領にのみ責任を負う人物――が、まるで三流刑事のような巧妙な尋問をしていたのだ。これは詐欺だ！
  
  ホークは本当にセキュリティ上の脅威になったのだろうか？ニックの心は突然不安に満たされた。向かいの男は本当にホークなのだろうか？ウェイターがコーヒーを持ってきたとき、ニックは何気なく「もう少し明かりをいただけますか？」と尋ねた。ウェイターは頷き、壁に隠されたボタンを押した。柔らかな光が彼らを照らした。ニックは上司に視線を向けた。「入店したら、鉱夫用ランプを配るはずだよ」と上司は微笑んだ。
  
  革の服を着た老人はニヤリと笑った。マッチの火が燃え上がり、一瞬彼の顔を照らした。よし、ホークだった。悪臭を放つ葉巻の刺激臭の煙が、ようやく決着をつけた。「サン博士は既に第一容疑者だ」ホークはマッチを吹き消しながら言った。「彼女を背景に、君が共に働くCIAの尋問官が君に語るだろう...」
  
  ニックは聞いていなかった。小さな光はマッチの火とともに消えた。以前はなかった光だ。彼は左下を見た。余分な明かりが手に入ったので、かすかに見えた。ベンチの端に沿って走る、非常に細いワイヤーだ。ニックはすぐにそれを追った。明らかな出口を探した。偽造パイナップルだ。彼はそれを引っ張った。動かない。テーブルの中央にねじ止めされている。右手の人差し指を下半分に差し込み、偽物の蝋の下にある冷たい金属格子を感じた。遠隔受信用のマイクだ。
  
  彼はマッチの裏表紙に「盗聴されている」と走り書きし、テーブルの向こう側に押し出した。ホークはメッセージを読み、丁寧に頷いた。「さて、問題は」と彼は言った。「我々の部下を絶対に月面計画に参加させなければならない。今のところ失敗しているが、一つ考えがある...」
  
  ニックは彼をじっと見つめた。10分後、まだ信じられないという顔をしていたニックに、ホークは時計を見て言った。「ああ、もういい。もう行かなきゃ。君はもう少しここにいて楽しんでくれないか。ここ数日、すごく忙しいんだ。」彼は立ち上がり、ディスコの方をうなずいた。「中が熱くなってきたな。なかなか面白そうだな。もちろん、僕がもっと若ければの話だが。」
  
  ニックは指の下から何かが滑り落ちるのを感じた。それは地図だった。彼は顔を上げると、ホークは背を向けて入り口に向かい、ドン・リーに別れを告げた。「コーヒーをおかわりしますか？」とウェイターが尋ねた。
  
  「いや、バーで一杯やろうと思う」ウェイターが去ると、ニックは軽く手を挙げた。メッセージはホークの筆跡だった。「CIAエージェントがこちらに連絡します」と書かれていた。聞き覚えのあるフレーズは「5月にここで何をしているんだ？シーズンは終わったんだ」。返答は「社交だろう。狩猟ではない」。返答は「一緒に狩猟に行ってもいいかな？」。その下にホークはこう書いていた。「このカードは水溶性だ。深夜までにワシントン本部に連絡してくれ」
  
  ニックはカードを水の入ったグラスに滑り込ませ、溶けていくのを見届けてから立ち上がり、バーへとぶらぶらと歩いた。ダブルスコッチを注文した。ガラスの仕切り越しに中が見えた。
  
  
  
  
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  私はパームビーチの精鋭の若者たちが遠くで鳴り響くドラム、エレキベース、ギターの音に合わせて身もだえしているのを見た。
  
  突然、音楽が激しくなった。ディスコのガラスのドアから、一人の女性が入ってきた。ブロンドの髪をした、可愛らしく、さわやかな顔立ちで、踊り疲れて少し息切れしていた。金と欺瞞を象徴するような、あの独特の雰囲気を漂わせていた。オリーブグリーンのパンツにブラウス、そしてヒップにぴったりとフィットするサンダルを履き、手にはグラスを持っていた。
  
  「今度こそパパの注文を忘れて、コーラに本物のラム酒を入れるんじゃないかって確信してるわ」と彼女はバーテンダーに言った。それからバーの端にニックを見つけ、状況をじっくりと考えた。「あら、こんにちは！」と彼女は明るく微笑んだ。「最初はあなただとは思わなかったわ。5月にここで何をしているの？もうシーズンは終わりに近かったのに...」
  第3章
  
  彼女の名前はキャンディス・ウェザーオール・スウィート、略してキャンディで、彼女は少し自信に満ちた口調で告白のやり取りを終えた。
  
  今、二人はバーのシルクハットほどの大きさのテーブルで向かい合って座っている。「父さんは、ゼネラル・スウィートみたいな人じゃないか？」ニックは厳しい口調で尋ねた。「ベル・グレード・クラブの会員で、マティーニはエクストラ・ドライが好きな人？」
  
  彼女は笑った。「素晴らしい描写ね」彼女は美しい顔立ちで、太陽のように白いまつげの下に、大きく見開いた濃い青色の瞳を持っていた。「将軍と呼ばれているけど、実は引退したのよ」と彼女は付け加えた。「今はCIAで大物野郎よ。戦争中はOSSにいたけど、その後どうしたらいいのか分からなかったのよ。スイーツは、もちろんビジネスはやらないわ。政府か公務員しかやってないのよ」
  
  「もちろんだ」ニックは内心怒りを露わにした。彼はアマチュア、夏休みに刺激を求めている新人女性を相手にしていた。しかも、ただの新人女性ではない。キャンディ・スウィート。彼女は2年前、イーストハンプトンの実家で開いたパーティーがドラッグ、セックス、そして破壊行為の乱痴気騒ぎに発展し、話題をさらった女性だった。
  
  「ところで、あなたは何歳ですか？」と彼は尋ねました。
  
  「ほぼ20です。」
  
  「まだ飲めないの？」
  
  彼女は軽く微笑んだ。「アス・スイーツはこの商品にアレルギーがあるんです。」
  
  ニックは彼女のグラスを見た。空っぽで、バーテンダーが彼女にしっかりとした酒を注ぐのを見ていた。「分かりました」と彼は言い、鋭く付け加えた。「行きましょうか？」
  
  どこへ逃げ出したかったのかは分からなかったが、逃げ出したかった。バリハイから、このすべてから。悪臭が漂い、危険だった。制服も何もなく、掴むものも何もなかった。そして今、彼はその渦中にいて、まともな身を隠すものさえなく、しかも気まぐれで弱気な若いバカを引き連れて。
  
  歩道に出て、彼女は「行きましょう」と言った。ニックは駐車場の係員に待つように言い、二人はワース通りへと向かった。「夕暮れ時のビーチは美しいわ」と彼女は熱く言った。
  
  コロニーホテルのマスタードイエローのオーニングを通り過ぎるとすぐに、二人は話し始めた。「ここ、盗聴されてたわ」彼女は笑いながら言った。「あの設備、見たい？」彼女の目は興奮で輝いていた。まるで秘密の通路に迷い込んだばかりの子供のようだった。彼はうなずきながら、自分が今何をしているのか考えていた。
  
  彼女は魅力的なアンティークショップが並ぶ、愛らしい黄色いレンガの路地に入り、すぐにプラスチックのブドウやバナナがぶら下がった中庭に直進し、ひっくり返ったテーブルが並ぶ暗い迷路を抜けて金網の門に着いた。静かにドアを開け、短いサイクロンフェンスの前に立っている男性を指差した。彼は目をそらし、爪をじっと見つめていた。「バリハイの駐車場の裏です」と彼女はささやいた。「朝まで勤務なんです」
  
  彼女は一言も警告せずに車を走らせ、サンダルを履いた足音も立てずに宮殿のタイルの広場を素早く横切った。止めるには遅すぎた。ニックにできることはただ彼を追いかけることだけだった。彼女はフェンスに背中を押し付けながら、ゆっくりとフェンスに沿って進んだ。彼女が6フィート（約1.8メートル）ほどまで近づいた時、男は突然振り返り、顔を上げた。
  
  彼女は猫のようにぼんやりとした速さで動いた。片足は彼の足首に引っ掛かり、もう片足は彼の膝に踏みつけた。彼はまるでコイル状のバネに捕まったかのように、後ろに倒れた。息が切れると同時に、サンダルを履いた彼女の足は、抑えられた力で彼の頭へと振り下ろされた。
  
  ニックは畏敬の念を抱きながら見守った。完璧な一撃だ。男の横にひざまずき、脈を測った。不規則だが、力強い。男は生きているだろうが、少なくとも30分は意識を失うだろう。
  
  キャンディは既に門をすり抜け、駐車場まで半分ほどのところまで来ていた。ニックは彼女の後を追った。彼女はバリ高校の裏手にある金属製のドアの前で立ち止まり、ヒップハガーの後ろポケットに手を伸ばしてプラスチックのクレジットカードを取り出した。ドアノブを掴み、蝶番に強く押し当て、バネ仕掛けの錠前のカーブにカードが引っかかるまで差し込んだ。カチッと金属的な鋭い音とともに、彼女はドアを開けて中に入った。彼女は肩越しにいたずらっぽくニヤリと笑いながら言った。「パパのお金があれば、どこへでも行けるわよ」
  
  彼らはディスコの裏の廊下にいた。ニックは遠くからアンプで増幅されたドラムの音が聞こえ、
  
  
  
  
  
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  ギターを弾きながら、二人は開いたドアをつま先立ちで通り過ぎた。中を覗き込むと、ピカピカのキッチンがあり、タンクトップ姿の中国人男性が洗濯機の上で汗を流していた。次のドアには「男の子用」と書かれていた。その次のドアには「女の子用」と書かれていた。彼女はニックを押して中に入った。ニックはためらった。「さあ！」と彼女は小声で言った。「だらしないで。誰もいないのよ」
  
  中にはサービスドアがあった。クレジットカードが届いた。ドアが開いた。二人は中に入り、彼は後ろでドアを閉め、カチッと音を立てて鍵をかけた。二人は狭い通路を進んだ。明かりは一つしかなく、しかも後ろのドアの上にあるため、格好の標的だった。通路は急に左に曲がり、さらにまた左に曲がっていた。「今は長椅子の裏です」と彼女は言った。「レストラン街です」
  
  廊下は鉄筋の扉の前で突然途切れていた。彼女は立ち止まり、耳を澄ませた。クレジットカードが再び出てきた。今回は少し時間がかかった。約1分ほど。しかし、ついに扉が勢いよく開いた。
  
  部屋は二つあった。一つ目は狭苦しく、灰色の壁だった。片方の壁には机が、もう片方の壁にはキャビネットが一列に並べられ、隅にはウォータークーラーが置かれ、中央の床には黒いリノリウムの小さな円形が残っていた。
  
  背後の部屋から、一定の単調な音が聞こえてきた。ドアは開いていた。ニックは慎重にドアの周りを歩き、見た光景に顎が食いしばられた。細長い部屋で、壁一面がマジックミラーで覆われていた。その向こうにバリハイ・レストランの店内が見えたが、興味深い違いがあった。店内は明るく照らされていた。長椅子に座る人々やそれぞれのテーブルに座る人々の姿は、まるでハンバーガースタンドのネオンライトの下に座っているかのように、はっきりと見分けがついた。「ガラスに赤外線コーティングが施されているのよ」と彼女はささやいた。
  
  鏡の上には16mmフィルムのスリットが12本以上あり、フィルムは個々の帯状にビンに分けられ、色付けされていた。隠しカメラの巻き上げ機構が静かに音を立て、12台のテープレコーダーのリールも回転し、会話を録音していた。ニックは部屋を横切り、ホークと座っている長椅子へと向かった。カメラとテープレコーダーの電源は切られており、リールにはすでに二人の会話の録音が全て録音されていた。鏡の向こう側では、ウェイターが皿を片付けていた。ニックはスイッチを入れた。轟音が部屋中に響き渡った。彼は急いでスイッチを切った。
  
  「昨日の午後、偶然見つけたの」キャンディはささやいた。「トイレにいたら、突然壁から男の人が出てきたの！まさか...何が起こっているのか分からなくて」
  
  リビングに戻り、ニックは机と書類の引き出しを開けてみた。どれも鍵がかかっていた。一つのセントラルロックで全て開けられることがわかった。ニックは「泥棒」スペシャルを1分近く我慢したが、ついにうまくいった。引き出しを一つずつ開け、素早く静かに中身を確認した。
  
  「ここで何が起こっていると思う？」キャンディはささやいた。「パームビーチでは去年、あらゆる種類の強盗事件が起きているの。犯人はいつも、何を狙っているのか、いつ人が立ち去るのかをきちんと把握しているみたい。友達のドン・リーが裏社会と繋がりがあって、ここで何が起こっているかの情報を売っていると思うの」
  
  「彼は裏社会よりも多くのものを売っている」ニックは、35ミリフィルム、現像液、印画紙、マイクロドット機器、そして香港の新聞の束が詰まったファイルの引き出しをひっくり返しながら言った。「このことを誰かに話したか？」
  
  「お父さんだけよ」
  
  ニックは頷き、父はホークとホークがここで最高幹部と会い、マイクに向かってはっきりと話す約束をしたと言った。どうやら父は二人に、そして計画も見せたかったようだ。ホークがマティーニをこぼし、オリーブオイルを吐き出す光景がニックの脳裏をよぎった。彼もまた、何かはけ口を探しているのだ。これでニックが心配していたことが少なくとも一つ解消された。テープと会話の録音を破棄すべきかどうかだ。どうやらそうではないようだ。ホークは二人にそれを渡したいのだ。
  
  「これは何だ？」マイクロドット機器の引き出しの底に、うつ伏せになった写真が一枚見つかった。オフィス風の革張りのソファに座る男女が写っていた。二人とも裸で、性交の最中だった。男性の頭部は写真から切り取られていたが、女性の顔ははっきりと見えていた。彼女は中国人で美しく、その目には凍りついたような猥褻さが漂っていた。写真でさえ、ニックはそれが妙に不快に感じた。
  
  「彼女だ！」キャンディは息を呑んだ。「ジョイ・サンだ」彼女は彼の肩越しに絵を見つめた。魅了されたように、目を離すことができなかった。「それで協力させたのね ― 脅迫だったのね！」
  
  ニックは急いで写真を後ろポケットに押し込んだ。突然の隙間風が、廊下のどこかにドアが開いたことを知らせた。「他に出口はあるの？」彼女は近づいてくる足音に耳を澄ませながら首を振った。
  
  N3はドアの後ろの位置に移動し始めました。
  
  
  
  
  
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  でも、私たちが先にやってしまった。「誰かに会わせた方がいいわ」と彼女は小声で言った。「彼に背を向けてろ」と彼は頷いた。第一印象で決まるものではない。この少女はヴァッサー大学68年生のように見えたかもしれないが、猫のような頭脳と腕力を持っていた。まさに危険な猫だ。
  
  足音がドアの前で止まった。鍵が回った。ドアが開き始めた。背後から鋭い息づかいが聞こえた。ニックは視界の端で、キャンディが大きく一歩踏み出し、くるりと向きを変えた。彼女は足を弧を描くように振り上げた。サンダルを履いた彼女の足が男の股間にぴたりと当たった。ニックは振り返った。ウェイターだった。男は一瞬、意識を失ったように麻痺し、そしてゆっくりと地面に倒れ込んだ。「さあ、行きましょう」キャンディは囁いた。「駅名の確認で立ち止まるのはやめましょう...」
  
  * * *
  
  フォートピアス、ベロビーチ、ワバッソ――遠くで光が閃き、単調な規則性で過ぎ去り、消えていった。ニックはランボルギーニの床を強く踏み鳴らし、ゆっくりと思考が形を成していった。
  
  ポルノ写真に写っている男。首の端がはっきりと見えた。そこには深い傷跡があった。ロープで切られたか、火傷したかのどちらかによる深いへこみ。右の二の腕には龍のタトゥーもあった。どちらも簡単に見分けられるはずだ。彼は隣に座っている女の子に目をやった。「写真の男がパット・ハマーである可能性はあるだろうか？」
  
  彼は彼女の反応に驚いた。彼女は顔を赤らめ、「彼の顔が見たい」と冷たく言った。
  
  奇妙な少女だった。男の股間を蹴り飛ばしたかと思えば、次の瞬間には顔を赤らめてしまう。そして仕事場では、さらに奇妙なほどにプロ意識とアマチュア意識が入り混じっていた。鍵開けと柔道の達人だった。しかし、彼女の仕事への取り組み方には、二人にとって危険になりかねない、気楽な無頓着さがあった。明かりを背に廊下を歩く彼女の様子は、まさに危険を招いているようだった。バリハイに車を取りに戻った時も、彼女は髪と服を乱し、まるで月明かりのビーチにいたかのような印象を与えようとした。やりすぎだったが、それゆえに危険度は下がらなかった。
  
  「ハマーのバンガローで何が見つかると思っているんだ？」と彼は彼女に尋ねた。「NASAとFBIが綿密に捜査している。」
  
  「分かっています。でも、あなた自身でその場所を見てみたらどうかなと思ったんです」と彼女は言った。「特に、彼らが見つけたマイクロドットのいくつかを見て」
  
  「さあ、ここで誰がボスか確かめる時だ」とN3は思った。しかし、どんな指示が与えられたのか尋ねると、彼女はこう答えた。「あなたに全面的に協力するのよ。あなたは最高のバナナよ」
  
  数分後、メルボルン郊外のインディアン・リバー橋を高速で渡りながら、彼女はこう付け加えた。「あなたは何かの特別捜査官なのでしょう？あなたの推薦状は、あなたと一緒に働くことになる人の命運を左右するって、お父さんが言ってたわ。それに...」彼女は突然言葉を切った。
  
  彼は彼女を一瞥した。「それで？」しかし、彼女の視線だけで十分だった。統合保安部隊全体では、同僚からキルマスターと呼ばれていた男が任務に派遣されるということは、ただ一つのことを意味する、というのが常識だった。彼を派遣した者たちは、死こそが最善の解決策だと確信していたのだ。
  
  「一体全体、そんなに本気なんだ？」彼は鋭く彼女に尋ねた。その表情は気に入らなかった。N3はこの業界で長年働いてきた。恐怖に敏感だった。「つまり、これは君にとってただの夏の楽しみなのか？イーストハンプトンで過ごした週末みたいに？だって...」
  
  彼女は彼の方を向き、青い瞳が怒りに燃えた。「女性誌のシニア記者で、この一ヶ月はケープ・ケネディで『サンとムーン博士』という特集記事を書いていました」彼女は少し間を置いて言った。「父がCIAにいたおかげで、NASAの認可を他の記者より早く取得したのは認めますが、私が持っていたのはそれだけなんです。なぜ私がエージェントに選ばれたのか疑問に思うなら、私がどれだけ有利な立場にいたか考えてみてください。私は既に地上で、テープレコーダーを持ってサン博士の後をついて回り、彼女の書類を調べていました。それが本物の監視活動の完璧な隠れ蓑になったんです。本物のCIAエージェントを彼女にできるだけ近づけるには、何週間も官僚的な手続きが必要だったでしょう。ええ。でも、そんな時間はありません。だから私が採用されたんです」
  
  「柔道とハッキングだよ」ニックは微笑んだ。「お父さんが全部教えてくれたの？」
  
  彼女は笑い、突然またいたずら好きな少女に戻った。「いいえ、私の彼氏よ。彼はプロの殺し屋なの。」
  
  彼らはA1Aを下り、カナワビーチを通り、パトリック空軍基地のミサイル施設を通り過ぎ、10時にココアビーチに到着した。
  
  長い葉と擦り切れた根元のヤシの木が、静かな住宅街に並んでいた。キャンディは彼をハマー・バンガローへと案内した。そこはメリット島コーズウェイからそう遠くない、バナナ川を見下ろす通りにあった。
  
  車は通り過ぎたが、止まらなかった。「警官と一緒だ」ニックは呟いた。彼は各ブロックの反対側に無記名の車が停まっているのを見た。「緑の制服。一体何だ？NASAか？コネリー・アビエーションか？」
  
  「GKIです」と彼女は言った。「ココアビーチの誰もがとても緊張していて、地元警察は人員不足でした。
  
  
  
  
  
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  バウンド。
  
  「一般運動学？」ニックは尋ねた。「アポロ計画の一部ですか？」
  
  「彼らは生命維持システムの一部なの」と彼女は答えた。「ウェストパームビーチとテキサスシティに工場があるの。政府のために武器やミサイルの仕事を多くしているので、独自の警備部隊を持っているの。アレックス・シミアンがケネディ宇宙センターに貸し出しているの。広報担当だと思うわ」
  
  屋根に赤いライトをつけた黒いセダンが彼らの横を通り過ぎた。制服を着た男の一人が、彼らをじっと厳しい目で見つめた。「足跡を記録した方がいいと思う」とニックは言った。セダンは彼らと前の車の間に割って入り、そして車から引き離され、彼らは逃げ出した。
  
  「メリット方面へ行って」と彼女は言った。「バンガローへ行くには別の道があるわ」
  
  それは国道3号線沿いのジョージアナにあるボートハウスから来たものだった。明らかに彼女が以前使っていた平底のリグが付いていた。ニックはそれを水路の狭い入り口まで押して、高さ1.5メートルほどの防波堤と木の杭の列の間の岸を目指した。船を係留した後、二人は防波堤をよじ登り、月明かりに照らされた広々とした裏庭を横切った。ハマーのバンガローは暗く静まり返っていた。隣家の明かりが右側を照らしていた。
  
  彼らは左側の暗い壁にぶつかり、壁に寄りかかって待った。彼らの前を、ドームライトをつけた車がゆっくりと通り過ぎていった。ニックは影の中にいるかのように、耳を澄ませながら、夢中になっていた。状況が明らかになると、彼は閉ざされたキッチンのドアに近づき、ハンドルを回して「スペシャルマスターキー」を取り出し、ワンアクションロックを緩めた。
  
  ガスの刺激臭がまだ漂っていた。鉛筆の懐中電灯でキッチンを照らした。少女はドアを指差した。「ハリケーンシェルターよ」と彼女は囁いた。彼女の指は彼をかすめ、廊下へと入った。「あの事件が起きた、玄関の部屋よ」
  
  まずそこを確認した。何も手つかずだった。ソファと床はまだ乾いた血で覆われていた。次は二つの寝室。それから私道を進むと、狭くて白い作業場があった。懐中電灯の細く強い光が部屋を照らし、蓋が開いてラベルが貼られた段ボール箱がきちんと積み重ねられているのを照らしていた。キャンディは一つを確認した。「何もかもなくなってる」と彼女はささやいた。
  
  「もちろんだよ」ニックは冷淡に言った。「FBIがそう要求したんだ。テストをやっているんだ」
  
  「でも、昨日はここにあったのよ。待って！」彼女は指を鳴らした。「サンプルはキッチンの引き出しに隠しておいたの。きっと見逃したわ。」彼女は二階へ上がった。
  
  それはマイクロドットではなく、ただの折り畳まれた紙だった。透明でガソリンの匂いがした。ニックはそれを広げた。アポロ生命維持システムのラフスケッチだった。インクの線は少し滲んでいて、その下に簡単な技術指示が書かれていた。コードサインには「ソル」と書かれていた。「ソル」と彼女は囁いた。「ラテン語で太陽。ドクター・サン...」
  
  バンガローの静寂が突然張り詰めた。ニックは紙を畳んで片付け始めた。戸口から怒った声が聞こえた。「このままにしておけ」
  第4章
  
  男はキッチンの戸口に立っていた。背後の月光に照らされた巨大なシルエットが、その姿を現していた。手に拳銃――銃身が2インチもある小型のスミス＆ウェッソン・テリアだ。網戸の向こうから、網戸越しに銃口を向けていた。
  
  キルマスターは目を細めて彼を見つめた。一瞬、灰色の海の底にサメが渦を巻いたが、すぐに消え、彼は微笑んだ。この男は脅威ではない。プロになるにはあまりにも多くのミスを犯している。ニックは両手を頭上に掲げ、ゆっくりとドアへと歩み寄った。「どうしたんだ、ドク？」彼は愛想よく尋ねた。
  
  すると、突然足が勢いよく動き出し、網戸の取っ手のすぐ下の端に叩きつけられた。渾身の力で蹴りつけた男は、苦痛に叫びながらよろめき、銃を落とした。
  
  ニックは男を追いかけ、捕まえた。男が警報を鳴らす前にシャツの襟を掴んで家の中に引きずり込み、後ろ手にドアを蹴り閉めた。「誰だ？」と、かすれた声で叫んだ。鉛筆の懐中電灯がチラチラと光り、男の顔に突き刺さった。
  
  彼は大柄で、少なくとも6フィート4インチあり、筋肉質で、灰色の髪を短く刈り込み、弾丸のような頭を形作っており、薄いそばかすで覆われた日焼けした顔をしていた。
  
  「お隣さんよ」とキャンディは言った。「デクスターっていうの。昨晩ここに来た時に様子を見たの」
  
  「ああ、それに昨晩、君がここをうろついていたことに気付いたんだ」デクスターは手首を撫でながら唸った。「だから今夜は警戒していたんだ」
  
  「あなたの名前は何ですか？」ニックは尋ねた。
  
  「ハンク。」
  
  「いいか、ハンク。ちょっとした公務に巻き込まれたな」ニックはAXEマンの変装に欠かせない公式バッジをちらりと見せた。「我々は政府の捜査官だ。落ち着いて、静かに、ハマー事件について話し合おう」
  
  デクスターは目を細めた。「政府なら、なぜこんな暗闇の中でおしゃべりしているんだ？」
  
  「我々は国家安全保障局の極秘部門で働いています。私が言えるのはそれだけです。FBIでさえ我々のことを知りません。」
  
  デクスターは明らかに感銘を受けた。「本当ですか？冗談じゃないですよ。私もNASAで働いています。コネリー・アビエーションに勤めているんです。」
  
  「ハンマーって知ってた？」
  
  「A
  
  
  
  
  
  
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  もちろん隣人だ。でも職場ではない。ケープタウンの電気部門で働いている。でも、一つ言わせてもらおう。ハマーは家族も自殺もしていない。あれは殺人だった。口封じのためだ。
  
  「どうしてそれを知っているのですか？」
  
  「犯人を見たんだ」彼は肩越しに不安そうにちらりと見てから言った。「冗談じゃない。本気だ。あの夜、火事のテレビ報道を見ていたんだ。パットの顔写真が映ったんだ。数分後、優しい叫び声が聞こえた。窓辺に寄った。バンガローの前に車が停まっていた。轍はなかったが、ホイップアンテナが付いていた。1分後、警官の制服を着た3人が走り出てきた。州警察官のように見えたが、中国人は1人だけで、すぐにコーシャではないと分かった。警察に中国人はいない。もう1人はガソリン缶の中にいて、制服にシミがあった。後で、血だと分かった。彼らは車に乗り込み、急いで走り去った。数分後、本物の警官が到着した。」
  
  キャンディは言いました。「このことを誰かに話しましたか？」
  
  「冗談でしょ？FBIも、警官も、NASAの人たちも、みんな。ほら、みんなすごく緊張してるじゃないか」彼は少し間を置いて言った。「ここ数週間、ハマーはいつもと違う様子だった。何かがおかしい、何かが彼を悩ませているのはみんな分かっていた。私の理解では、誰かが彼に、彼らか奥さんや子供たちとキャッチボールをしたらどうかと言ったらしい。きっとうまくいくよ」
  
  通りを車が通り過ぎると、ニックはたちまち凍りついた。まるで姿が見えなくなっていた。目が瞬いたが、薄暗い中でもニックはそれを捉えた。「誰にだって起こり得たことだ」とデクスターは嗄れた声で言った。「俺たちには防護具がない。ミサイル部隊みたいなものは何もない。ゼネラル・キネティクスが警官を貸してくれて本当に良かった。以前は妻は子供たちを学校やショッピングモールに連れて行くのさえ怖がっていた。ここの女性たちは皆そうだった。でもゼネラル・キネティクスが特別バスサービスを手配してくれて、今では一回で済むんだ。まず子供たちを学校に連れて行って、それからオーランドのショッピングモールに行く。ずっと安全だ。それに、子供たちを仕事に行かせても大丈夫だ」彼は暗い笑みを浮かべた。「ついでに、銃を返してくれないか？念のため」
  
  ニックはジョージアナの造船所の向かいにある空き駐車場からランボルギーニを出した。「どこに泊まるんだ？」と彼は彼女に尋ねた。
  
  任務は達成された。ガソリンの臭いがまだ残る証拠品は、ポルノ写真の隣に折りたたまれて彼の後ろポケットに入っていた。水路を渡る帰路は特に何もなかった。「ポラリスよ」と彼女は言った。「ビーチにあるの。A1Aの北、ポート・カナベラルへ向かう道沿いよ」
  
  「わかった」彼がアクセルを踏み込むと、力強い銀色の弾丸が前方に飛び出した。風が二人の顔を叩いた。「どうやってやるんだ？」と彼は彼女に尋ねた。
  
  「ジュリアをパームビーチに置いてきたの」と彼女は答えた。「パパの運転手が明日の朝に来るわ」
  
  「もちろん」と彼は思った。そして、アルファロメオだと分かった。突然彼女が近づき、腕に彼女の手が触れた。「もう勤務時間外か？」
  
  彼は楽しそうに目を輝かせながら彼女を見た。「もっといい考えがあるなら別だが」
  
  彼女は首を横に振った。「わからない」彼は彼女の手が強く握られるのを感じた。「あなたはどう？」
  
  彼はこっそりと時計を見た。11時15分。「どこか落ち着ける場所を探さなきゃ」と彼は言った。
  
  今、シャツの上から彼女の爪が触れるのを感じた。「北極星よ」と彼女は呟いた。「各部屋にテレビ、温水プール、ペット可、カフェ、ダイニングルーム、バー、それにランドリールームも。」
  
  「それはいい考えか？」彼は笑った。
  
  「君が決めることだ」袖に彼女の胸の張りを感じた。鏡の中の彼女を一瞥した。風が彼女の長く輝くブロンドの髪をなびかせていた。右手の指で髪を撫でつけ、ニックは彼女の横顔をはっきりと見ることができた。高い額、深い青い瞳、そしてかすかな笑みを浮かべた大きく官能的な口元。「今や彼女は魅力的な女性になった」と彼は思った。しかし、義務が彼を呼んでいる。真夜中までにAXE本部に連絡を取らなければならなかった。
  
  「スパイ活動の第一のルールは、同僚と一緒にいるところを見られないようにすることだ」と彼は暗唱した。
  
  彼女が緊張して身を引くのを感じた。「どういう意味？」
  
  ノース・アトランティック・アベニューのジェミニ・ホテルを通り過ぎたばかりだった。「そこに泊まる」と彼は言った。信号で止まり、彼女を見た。彼の赤い光が彼女の肌を炎のように染めた。
  
  ポーラースターへ向かう道中、彼女は彼に二度と話しかけず、去る時には怒りに震える表情で彼に顔を近づけた。彼女はドアをバタンと閉め、振り返ることなくロビーへと消えていった。彼女は拒絶されることに慣れていなかった。誰も裕福ではないのだ。
  
  * * *
  
  ホークの声がナイフのように耳に突き刺さった。「1401-A便はマイアミ国際空港を東部標準時3時に出発し、ヒューストンへ向かいます。編集担当のポインデクスターが午前2時30分にチケットカウンターにてお迎えに上がります。あなたの経歴や現在の職務に関する必要な情報はすべて持参しており、確認用のフォルダーも同封いたします。」
  
  ニックは再びハイウェイ1を南へ向かって走り、明るい光と
  
  
  
  
  
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  アーク。ホークの声がだんだん消えていき、彼は身を乗り出して、ダッシュボードのまばゆいばかりのダイヤルの中に隠された、超小型の超高感度双方向無線機のノブを調整した。
  
  AXの責任者はしばらく沈黙した後、「失礼ながら、宇宙のことは分かりません。宇宙飛行士を名乗れる見込みなどあるでしょうか？」と言った。
  
  「その件についてはまた後で話そう、N3」ホークの声があまりにも耳障りだったので、ニックは顔をしかめて耳栓の音量を調節した。あの日の支離滅裂でぼんやりとした酔っ払いと、今ワシントンのAXE本社のデスクで彼に話しかけている男との類似点は、ホークの演技力と、彼の皮膚と同じくらい硬く荒々しい根性によるものだった。
  
  「さて、バリハイの件ですが」ホークは続けた。「説明させてください。何ヶ月も前から機密情報の漏洩が続いています。このレストランに絞られたと考えています。上院議員、将軍、そして政府高官がそこで食事をしていました。何気ない会話です。マイクはそれを拾っています。しかし、それがどこへ流れているのかは分かりません。ですから、今日の午後、私は故意に偽情報を漏洩したのです」彼は短く、面白みのない笑いをこらえた。「配管に黄色の染料を流し込んで漏洩箇所を追跡するようなものです。その黄色の染料がどこから来ているのかを知りたいのです。AXEは世界中のあらゆる政府機関や諜報機関のあらゆる階層に秘密の盗聴所を設置しています。彼らがそれを拾えば、あっという間に連絡パイプラインが完成するでしょう」
  
  曲面ガラス越しに、ニックは赤みがかった光が急速に強くなるのを見ていた。「バリハイで言われたことは全部嘘だったんだな」と、ベロビーチのインターチェンジ手前でスピードを落としながら言った。彼は自分の持ち物が入ったスーツケースのことを少し考えた。それらは、ココアビーチのジェミニホテルの、一度も入ったことのない部屋に置かれていた。チェックインもしないうちに、車に駆け込み、AXEに連絡を取らなければならなかった。AXEに連絡した途端、彼はもうマイアミへと向かっていた。北への旅は本当に必要だったのだろうか？ホークは操り人形をパームビーチに持ってこなかったのだろうか？
  
  「全てではないよ、N3。それが肝心なんだ。いくつか間違っていた点もあったが、極めて重要だった。私はアメリカの月面計画は大混乱だと考えていた。また、軌道に乗るまでには数年かかるだろうとも考えていた。しかし真実は――これは私とNASAの上級幹部数名、統合参謀本部、大統領、そして今はニコラス、君だけが知っていることだが――NASAは数日中に新たな有人飛行を試みる予定だ。宇宙飛行士たち自身でさえ知らない。フェニックス1号と呼ばれる。アポロ計画の灰の中から蘇るからだ。幸いにも、コネリー・アビエーション社は機材を準備している。彼らはカリフォルニアの工場から2機目のカプセルをケープ・ケネディに向けて急いで輸送している。第2グループの宇宙飛行士たちは訓練のピークを迎え、出発の準備が整っている。今こそ、心理的に次の試みを試みるべき時だと感じている」声が静まった。もちろん、今回の打ち上げは問題なく成功しなければなりません。現時点では、大成功こそがアポロ計画の惨劇の苦い記憶を国民から消し去る唯一の方法のように思えます。そして、アメリカの宇宙計画を救うためには、あの苦い記憶を消し去らなければなりません。
  
  「写真のどこに宇宙飛行士N3が写っているんですか？」とニックは尋ねた。
  
  「今、ウォルター・リード病院に昏睡状態の男性がいます」ホークは鋭く言った。ワシントンの机の上のマイクに向かって、彼は意味のない電波の振動のように声を発した。カーラジオの複雑な微細なリレー回路によって、普通の人間の声に変換された。その声はホークの声としてニックの耳に届いた――しかも、その鋭さは全く失われていなかった。「彼は3日間昏睡状態です。医師たちは彼を救えるかどうか確信が持てず、救えたとしても、彼の精神状態が元に戻るかどうかも分かりません。彼は第二バックアップチームの隊長、グレン・エグランド大佐でした。ヒューストンの有人宇宙船センターで、彼とチームメイトがこのプロジェクトのために訓練していたところ、何者かが彼を殺そうとしたのです」
  
  ホークは、ニックが銀色の350GTを夜通しレースに駆り立てた経緯を詳細に説明した。エグランド大佐は密閉されたアポロ計画の試作カプセル内で生命維持装置の試験を行っていた。どうやら誰かが外部から制御装置を調整し、窒素濃度を高めたらしい。これが宇宙服の中で宇宙飛行士自身の汗と混ざり合い、致死性の中毒性ガス、アミンを発生させたのだ。
  
  「エグランドは明らかに何かを見ていた」とホークは言った。「あるいは、何か知りすぎたのか。それは分からない。発見された時、彼は意識を失っており、二度と意識を取り戻さなかった。だが、我々はそれを知りたいのだ。だから君は...N3が彼の代わりを務める。エグランドは君の年齢、身長、そして体格とほぼ同じだ。残りはポインデクスターが引き受ける。」
  
  「あの女の子はどうしたんだ？」ニックは尋ねた。「スウィーティー。」
  
  「今はそのままにしておいてください。ところで、N3、あなたの指紋は何ですか？」
  
  
  
  
  
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  彼女にセッションしますか？
  
  「彼女は時にとてもプロフェッショナルになることもあるが、また時には愚か者になることもある。」
  
  「ああ、彼女の父親と同じだ」ホークは答えた。ニックは彼の口調に冷淡さを感じ取った。「CIA上層部の共同体主義的な要素を私は決して認めていないが、それは私がそれについて口にする前の話だ。ディキンソン・スウィートは、娘をそのようなことに巻き込むようなことはしないでおくべきだった。それが私がパームビーチまで直接飛んだもう一つの理由だ。あの娘が君に連絡する前に話がしたかったんだ」ホークは言葉を切った。「先ほど君が言っていたバリ・ハイの背後への襲撃は、私の意見では無意味で危険だった。彼女がこれ以上事態を悪化させないようにできると思うか？」
  
  ニックはそうできると言い、こう付け加えた。「でも、いいことが一つあった。サン博士の面白い写真だ。中には男性も写っている。ポインデクスターにその人を送ってもらって、本人確認してもらうことにするよ。」
  
  「ふーん」ハンクの声は曖昧だった。「サン博士は現在、他の宇宙飛行士たちとヒューストンにいる。もちろん、彼女は君がエグランドの後任になることを知らない。AXE以外でそれを知っているのは、NASAの最高セキュリティ責任者であるヒューレット・マカレスター将軍だけだ。彼があの仮装パーティーの企画に協力したんだ」
  
  「まだうまくいくかどうか疑問だ」とニックは言った。「だって、チームの宇宙飛行士たちは何ヶ月も一緒に訓練してきたんだから。お互いをよく知っているんだから。」
  
  「幸いにも、アミン中毒だ」ホークの声が耳元でかすれた。「主な症状の一つは記憶機能の低下だ。だから、同僚や職務を全部覚えていられなくても、全く自然なことのように思えるだろう」彼は少し間を置いた。「それに、この茶番劇を一日以上続ける必要はないだろう。エグルンドの命を最初に狙った者は、必ずまた試みるだろう。そして、彼ら、あるいは彼女も、そうすることに時間を無駄にしないだろう」
  第5章
  
  彼女はポルノ写真から想像するよりもずっと美しかった。彫りの深い、まるで人間離れした美しさがニックを不安にさせた。髪は黒――極地の真夜中のように黒く、きらめくハイライトやギラギラした光さえも、瞳とよく合っていた。唇はふっくらと艶やかで、祖先――少なくとも父方の――から受け継いだ頬骨を際立たせていた。ニックはヒューストン行きの飛行機の中で調べたファイルを思い出した。彼女の母親はイギリス人だった。
  
  彼女はまだ彼に会っていなかった。有人宇宙船センターの、無臭の白い廊下を歩きながら、同僚と話していた。
  
  彼女は美しい体つきをしていた。普段着の上にまとった真っ白なローブも、その美しさを隠し切れなかった。ほっそりとした体つきに豊かな胸を持つ彼女は、挑発的な姿勢で歩き、しなやかな一歩一歩が、若々しいヒップのふくらみを際立たせていた。
  
  N3 は、基本的な事実を簡単に確認しました。ジョイ・ハン・サン医学博士。日本占領下の上海生まれ。母は英国人、父は中国人ビジネスマン。九龍のマンスフィールド大学、その後マサチューセッツ州の MIT で教育を受け、米国市民になり、航空宇宙医学の専門家。最初はジェネラル・キネティクス社 (マイアミ医科大学 GKI) で働き、その後サンアントニオのブルックスフィールドにある米国空軍に勤務し、最後に NASA で働き、ヒューストンの有人宇宙船センターとケープケネディを行き来しながら勤務しました。
  
  「サン先生、ちょっと診てもらってもいいですか？」
  
  ニックの隣に立っていたのは、肩に金床を乗せた背の高い男だった。アポロ計画の警備主任、デュアン・F・ソリッツ少佐。ニックは再処理のためにマカレスター将軍から彼に引き渡されていた。
  
  彼女は彼らの方を向いた。唇には先ほどの会話から得たかすかな笑みが浮かんでいた。視線はソリッツ少佐を通り過ぎ、ニックの顔へと鋭く定まった。編集部のポインデクスターがその朝、二時間近くかけて仕上げた顔だ。
  
  彼女は大丈夫だった。叫んだり、廊下を走り回ったり、馬鹿げたことをしたりはしていなかった。目を見開いたことはほとんど気づかなかったが、訓練されたニックの目には、その効果は彼女が実際に戻ってきた時と同じくらい劇的に見えた。「大佐、すぐに戻ってくるとは思っていませんでした」彼女の声は低く、驚くほど明瞭だった。イギリス訛りだった。二人はヨーロッパ流に握手を交わした。「気分はどうですか？」
  
  「まだ少し混乱している」彼は、エグルンドの声を録音したテープを耳に挿入して3時間座っていたせいで、カンザス訛りで話した。
  
  「それは予想通りです、大佐。」
  
  彼は彼女の細い喉の鼓動を見つめた。彼女は彼から目を離さなかったが、笑顔は消え、暗い瞳は奇妙なほど輝いていた。
  
  ソリッツ少佐は腕時計に目をやった。「サン博士、彼はあなたのものです」と、鋭く正確な口調で言った。「9時頃の会議に遅れます。何か問題があればお知らせください」彼は急に踵を返し、立ち去った。ソリッツには無駄な動きはなかった。フライング・タイガースとフィリピンの日本軍捕虜収容所での経験を持つ彼は、抑制のきかない軍国主義の戯画のような人物だった。
  
  マカレスター将軍はニックを自分の手に負わせられないか心配していた。「彼は賢い」と、エグランドのローンデール・ロードでニックを訪ねた際に彼は言った。
  
  
  
  
  
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  その朝。「本当に唐突だった。だから、彼の周りでは一瞬たりとも油断するな。もし彼がそのコツを掴んだら――お前はエグランドじゃないんだから――警報を鳴らして、ワシントン記念塔よりも高く君の正体を暴いてしまうだろう。」しかし、ニックが少佐のオフィスに現れた時、全ては魔法のようにうまくいった。ソリッツは彼を見て驚き、ごく簡単なセキュリティチェックだけで済ませた。
  
  「どうぞ私についてきてください」とサン博士は言った。
  
  ニックは彼女の後ろに回り込み、彼女の滑らかでしなやかな腰の動きと、長く引き締まった脚の長さを自然と観察した。相手がどんどん強くなっていると感じた。
  
  しかし、彼女は敵だった。間違いない。そして、もしかしたら犯人でもあったかもしれない。ホークのセリフを思い出した。「彼か彼女はまた試みるだろう」。そして今のところ、すべてが「彼女」を指し示していた。エグルンドを殺そうとした人物は、（第一に）医学研究部門へのアクセスを持ち、（第二に）科学的背景、特に地球外生命維持の化学に精通した人物でなければならなかった。一定量の過剰な窒素が人間の汗に含まれるアンモニアと結合して、致死性のガス「アミン」を生成することを知っていた人物だ。アポロ計画の医学研究責任者であるサン博士は、アクセスと訓練を受けており、彼女の専門は宇宙における人命維持だった。
  
  彼女は小さな廊下のドアを開け、ニックに脇へ寄って言った。「服を脱いで。私も一緒に行くから。」
  
  ニックは彼女の方を向き、急に緊張した。気楽な口調を保ちながら、彼は言った。「本当に必要なことなのですか？ ウォルター・リードは私を釈放しましたし、報告書のコピーも既にあなたに送っていますよ」
  
  かすかに嘲るような笑みが目に浮かんだ。それはまず目から、そして口元へと広がった。「恥ずかしがらないでください、エグランド大佐。だって、あなたの裸を見るのは初めてじゃないんですから」
  
  まさにニックが恐れていたことだった。彼の体には、エグランドにはなかった傷跡があった。ポインデクスターは全く予想外の展開だったため、何もしなかった。編集文書部はウォルター・リードの便箋に偽の医療報告書を添付していた。NASAの医療機関は視力、聴力、運動能力、バランス感覚の検査だけで十分だと考えていたのだ。
  
  ニックは服を脱ぎ、椅子に荷物を置いた。抵抗しても無駄だった。サン博士の許可が出るまで、エグランドは訓練に戻れない。ドアが開いて閉まる音が聞こえた。ハイヒールの音が彼の方に向かってカチカチと鳴った。ビニールカーテンが開けられた。「ショートパンツもお願いします」と彼女は言った。彼はしぶしぶそれを脱いだ。「どうぞ、こちらへ出てください」
  
  部屋の中央には、革と光沢のあるアルミニウムでできた奇妙な手術台が置かれていた。ニックはそれが気に入らなかった。裸になったという以上の感覚だった。無防備な気がした。いつも袖に忍ばせているスティレット、ポケットに隠しているガス爆弾、ウィルヘルミナと呼んでいた簡易ルガー――彼のいつもの「護身用具」はすべて遠く離れたワシントンのAXE本部にある。休暇に出発する前に、それらをそこに置き忘れていたのだ。もし突然ドアが破裂し、50人の武装した男たちが飛び込んできたら、彼は使える唯一の武器、つまり自分の体だけで戦わざるを得なくなるだろう。
  
  しかし、その威力は十分に強かった。安静時でさえ、彼は滑らかで筋肉質、そして危険な風貌をしていた。硬く日焼けした肌は古傷で覆われ、筋肉は骨に刻み込まれていた。腕は太く、太く、血管が浮き出ていた。キルマスターというコードネームの男にふさわしく、暴力のために鍛え上げられたかのようだった。
  
  ソン博士は部屋を横切って彼女の方へ歩み寄ると、明らかに目を見開いた。目は彼の腹部に釘付けだった。そして、彼女を魅了しているのは彼の体格だけではないことは、ソン博士には確信していた。それは、数本のナイフと銃弾の記憶だったのだ。完全に正体を明かしていた。
  
  彼女の気を紛らわせなければならなかった。エグルンドは独身だった。プロフィールには、宇宙飛行士の服を着た狼のような、いわゆる「女たらし」と書かれていた。これほど自然なことがあるだろうか？男と魅力的な女性が二人きりで部屋にいて、男は裸...
  
  彼は彼女に近づきながらも止まらず、突然彼女を手術台に押し付け、スカートの下に手を滑り込ませながらキスをした。唇は硬く残酷だった。乱暴なプレーだったが、彼女は当然の報いを受けた――彼の顔面に直撃し、一瞬意識を失った。
  
  「あなたは動物よ！」彼女はテーブルに押し付けられ、手の甲を口に当てて立っていた。憤り、恐怖、怒り、そしてその他多くの感情で目は白く輝いていたが、どれも心地よいものではなかった。今の彼女を見ても、ジョイ・サンと、あのポルノ写真に写っている狂乱した意識不明の少女を結びつけることはできなかった。
  
  「前にも警告しましたよ、大佐」彼女の口元は震え、今にも泣き出しそうだった。「私はあなたが思っているような女ではありません。こんな安っぽい誘惑には屈しません...」
  
  その処置は望み通りの効果をもたらした。身体検査のことなどすっかり忘れ去られた。「着替えてください」と彼女は冷たく言った。「明らかに完全に回復しましたね。報告してください」
  
  
  
  
  
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  トレーニングコーディネーターに連絡し、シミュレーションビルでチームメイトと合流してください。」
  
  * * *
  
  ギザギザの峰々の向こうの空は真っ暗で、星が点在していた。その間の地形は丘陵地帯で、クレーターがちりばめられ、ギザギザの岩の露頭や鋭い岩の破片が点在していた。険しい峡谷が、瓦礫が散らばる山々を、まるで石化した稲妻のように切り裂いていた。
  
  ニックは月着陸船の4本の脚の1本に取り付けられた金色の梯子を慎重に降りた。降りきったところで、彼は円盤の縁に片足を乗せ、月面に足を踏み出した。
  
  足元の埃の層は、パリパリとした雪のような硬さだった。彼はゆっくりと片方のブーツをもう片方のブーツの前に置き、同じようにゆっくりとそれを繰り返した。そして、徐々に歩き始めた。歩くのは困難だった。無数の穴や凍った岩の突起が彼の足を遅らせた。一歩一歩が不確かで、転ぶと危険だった。
  
  一定の大きなシューという音が耳に響いた。ゴム製の月面服の加圧、呼吸、冷却、そして乾燥システムから発せられる音だった。彼はぴったりとフィットするプラスチック製のヘルメットの中で頭を左右に振り、他のものを探した。光が眩しかった。彼は右の耐熱ガントレットを上げ、サンバイザーを片方下ろした。
  
  ヘッドフォンから聞こえてくる声がこう言った。「ロックパイルへようこそ、大佐。我々はここ、嵐の海の端にいます。いや、そこじゃない。君の右側だ。」
  
  ニックは振り返ると、分厚い宇宙服を着た二人の人影が手を振っているのが見えた。彼も手を振り返した。「了解、ジョン」と彼はマイクに向かって言った。「会えて嬉しいよ。戻ってこられて嬉しいよ。まだ少し混乱しているから、しばらくお待ちください」
  
  彼はこうして彼らに出会えて嬉しかった。65ポンドのゴム、ナイロン、プラスチックを通して、誰が人の身元を見分けられるというのだろうか？
  
  先ほど、月面シミュレーション準備室で、彼は警戒していた。アポロ計画第1次予備宇宙飛行士グループの隊長、ゴードン・ナッシュが彼に会いに来たのだ。「ルーシーは病院で君を見なかったか？」と尋ねた。ニックは彼の狡猾な笑みを誤解し、エグルンドの恋人の一人のことを言っているのだと思い込んだ。軽く冗談を言ったが、ナッシュが眉をひそめたのを見て驚いた。手遅れだった。ファイルのことを思い出したのだ。ルーシーはエグルンドの妹で、ゴードン・ナッシュの現在の恋人だった。彼はなんとかアリバイを破る方法を見つけた（「冗談だよ、ゴード」）が、危うかった。危なすぎた。
  
  ニックのチームメイトの一人が月面から岩石を集めて金属製の収集箱に保管していた。もう一人は地震計のような装置の上にしゃがみ込み、針の揺れる動きを記録していた。ニックは数分間その様子を見ていたが、何をすればいいのか全く分からず、落ち着かなかった。ようやく地震計を操作していた人が顔を上げた。「LRVを確認すべきではないか？」彼の声がN3のヘッドフォンからかすれた。
  
  「正解だ」幸運なことに、ニックの10時間の研修には今学期も含まれていた。LRVとは月面車（Lunar Roving Vehicle）の略称だ。燃料電池で駆動し、スポークの代わりに螺旋状の羽根を持つ特殊な円筒形の車輪で移動する月面車だ。宇宙飛行士よりも先に月面に着陸するように設計されていたため、ヒューストンの有人宇宙船センターの中心にある、10エーカーもの広大な月面模型のどこかに駐機する必要があった。
  
  ニックは不毛で険しい地形を進んだ。足元の軽石のような地面は脆く、鋭く、隠れた穴やギザギザの突起が点在していた。歩くのは苦痛だった。「たぶんまだR-12号線の渓谷にあるんだろう」と耳元で声がした。「昨日、第一班が処理したはずだ」
  
  R-12は一体どこにあるんだ？ニックは思った。しかし、少し経ってふと見上げると、モデリング棟の巨大な黒い星がちりばめられた屋根の端に、1から26までのグリッド線、そして外縁に沿ってAからZまでが刻まれているのが見えた。幸運はまだ彼に味方していた。
  
  月着陸船まではわずか数百ヤードしか離れていないにもかかわらず、峡谷に着くまでに30分近くもかかった。問題は重力の低下だった。人工の月面地形を作った科学者たちは、現実の月で見られるあらゆる条件を再現していた。摂氏500度の温度、人類が作り出した最強の真空、そして地球の6分の1しかない弱い重力。そのため、バランスを保つことはほぼ不可能だった。ニックは楽々と飛び跳ねたり、数百フィートも滑空したりすることもできたが、ゆっくりと這う以上の動きはできなかった。地形はあまりにも険しく、不安定で、急に立ち止まることは不可能だった。
  
  渓谷は深さ15フィート近く、急峻だった。狭いジグザグ模様を描き、底には何百もの人工隕石が散乱していた。ネットワーク12には月着陸船の姿は映っていなかったが、それは問題ではなかった。もしかしたら、ほんの数メートル先に、視界から隠れているかもしれない。
  
  ニックは急な坂を慎重に下った。
  
  
  
  
  
  
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  全身を支えきれず、両手を掴まなければならなかった。小さな隕石の小石が、ブーツに蹴り上げられ、前方に跳ね返った。峡谷の底に着くと、彼は左に曲がり、セティ11へと向かった。彼はゆっくりと進み、人工の火山灰流の曲がりくねった道やギザギザの突起をかき分けて進んだ。
  
  耳鳴りが絶えず鳴り響き、スーツの外は真空状態だったため、背後から何か音が聞こえなかった。しかし、突然何かが動くのを見たのか、あるいは感じたのか、彼は振り返った。
  
  オレンジ色に光る二つの目を持つ、形のない生き物が彼に襲いかかった。それは巨大な昆虫に変形し、奇妙な四輪車へと姿を変えた。ニックは操縦席に似たムーンスーツを着た男の姿を見た。ニックは腕を激しく振り回し、男が自分に気づき、わざとスピードを上げていることに気づいた。
  
  逃げ道はなかった。
  
  月の機械が彼に向かって突進し、剃刀のように鋭い螺旋状の刃が付いた巨大な円筒形の車輪が峡谷の壁から壁までを埋め尽くしました...
  第6章
  
  ニックは、もしその刃がスーツを突き破ったら何が起こるかを知っていた。
  
  外では、2週間の月の昼をシミュレートした時間が、正午の数分前だった。気温は華氏250度（摂氏約114度）で、水の沸点を超え、人間の血液よりも高かった。さらに、金属片が接触すると自然に溶接してしまうほどの強烈な真空状態が加わり、科学者が「沸騰」と呼ぶ現象が生まれた。
  
  これは、裸の人間の体内が沸騰することを意味していました。まず口や目の粘膜に水ぶくれができ始め、次に他の重要な臓器の組織に水ぶくれが広がり、数分以内に死に至りました。
  
  きらめく刃のようなスポークから十分に距離を保たなければならなかった。しかし、左右にスペースはなかった。できることはただ一つ。地面に叩きつけ、3トンの巨大な機械に轢かれることだけだ。無重力の真空中での重量はわずか0.5トン。しかも、底部が柔らかいタイヤのように平らになっている車輪のおかげで、トラクションが確保されている。
  
  数フィート後ろに小さな窪みがあった。彼はくるりと回転し、そこにうつ伏せになった。指先は焼けつくような火山岩にしがみついていた。プラスチックの風船の中にいる頭は、彼にとって最も無防備な部分だった。しかし、車輪の間隔が狭すぎてLRVが操縦できないように調整されていた。運はまだかかっていた。
  
  車は音もなく岩の上を転がり、光を遮った。背中と脚に強烈な圧力がかかり、岩に押し付けられた。息が詰まった。視界が一瞬暗くなった。そして最初の車輪が彼の上を通り過ぎ、彼は全長31フィート（約9.5メートル）の車の下の急流のような暗闇に横たわり、2台目の車輪がこちらに向かって迫ってくるのを見守った。
  
  気づくのが遅すぎた。低く垂れ下がった箱のような形の装備品が、ECMバックパックに当たり、ひっくり返った。バックパックが肩から引きちぎられるのを感じた。耳鳴りが突然止まった。熱気が肺を焦がした。そして、第二の車輪が彼に激突し、黒い雲のように激痛が彼を襲った。
  
  彼は意識の細い糸にしがみついた。そうしなければ、自分が失われてしまうことを分かっていたからだ。まばゆい光が彼の目を焼いた。彼は肉体的な苦痛を乗り越え、ゆっくりと上昇し、機械を探した。徐々に彼の目はぼんやりとしていたが、機械は50ヤードほど離れたところにあって、もはや動いていなかった。ムーンスーツを着た男が操縦席に立ち、彼を見つめていた。
  
  ニックは息を呑んだが、もう消えていた。スーツ内部の動脈のようなチューブは、腰のメイン吸気口から冷たい酸素を送り込んでいなかった。ベルが、かつて環境制御パックがあった背中の破れたゴムを擦った。口はぽかんと開き、死んだプラスチックの泡の中で唇が乾いたように動いていた。「助けて」彼はマイクに向かってかすれた声で叫んだが、彼もまた死んでいた。通信電源装置への配線も、他の部分と共に切断されていた。
  
  月面着陸服を着た男が月面船から降りてきた。彼は操縦席の下からカッターナイフを取り出し、操縦席に向かって歩いていった。
  
  この行動によりN3の命は救われた。
  
  ナイフはニックの任務がまだ終わっていないことを意味していた。最後の装備を切断する必要があるのだ。そして、その時、彼は腰に巻かれた小さなバッグのことを思い出した。バックパックのシステムに不具合が生じた場合に備えて、5分分の酸素が入っていた。
  
  スイッチを入れた。かすかなシューという音がプラスチックの風船の中に充満した。疲れ切った肺に無理やり息を吸い込ませると、冷気が充満した。視界がクリアになった。歯を食いしばり、苦労して立ち上がった。意識は自分の体を探り、何が残っているのかを確かめ始めた。そして突然、状況を把握する暇はなかった。もう一人の男は長距離を走っていた。彼は一度跳躍して空気を吸い込み、低重力の大気圏で羽のように軽やかに彼に向かって飛んできた。ナイフは先端を下に向けて低く構え、素早く上方にひっくり返す態勢を整えていた。
  
  
  
  
  
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  こうすると緊急救命具が壊れてしまうでしょう。
  
  ニックは火山岩の尾根につま先を突き刺した。ダイビングタックルをする男のように、両腕を一気に振り下ろした。そして、溜め込んだ力を全てぶつけ、前方へ飛び出した。恐ろしいスピードで宙を舞っていることに気づいたが、狙いを外した。相手は頭を下げ、落下していった。ニックは通り過ぎたナイフの手を掴もうとしたが、外れた。
  
  まるで水中で戦っているようだった。力場は全く違っていた。バランス、推進力、反応時間――重力の低下によってすべてが変わった。一度動き出したら、止めることも方向転換することも事実上不可能だった。今、彼は広い放物線を描いて地面に向かって滑空していた――相手が立っている場所から30ヤードほども離れていた。
  
  彼が振り返った瞬間、もう一人の男が弾丸を発射した。弾丸は彼の太ももに直撃し、地面に叩きつけられた。それは巨大な、ギザギザの隕石の破片で、小さな岩ほどの大きさだった。通常の重力下でも持ち上がることはできなかった。脚に激痛が走った。彼は首を振り、立ち上がろうとした。突然、防寒手袋が外れ、緊急酸素キットに擦れた。男は既に酸素キットを使っていた。
  
  男はニックの横をすり抜け、何気なくカッターナイフでパイプを刺した。カッターナイフは無害に跳ね返り、ニックは右足を上げ、重い金属製のブーツのかかとが男の比較的無防備なみぞおちに上向きに当たった。プラスチックの泡の中の黒い顔が静かに息を吐きながら口を開け、白目を剥いた。ニックは飛び上がった。しかし、彼が後を追う前に、男はウナギのように滑るように逃げ出し、再び攻撃しようとニックの方を向いた。
  
  彼はN3の喉元にフェイントをかけ、股間めがけて凶悪な前蹴りを放った。一撃はわずか2.5センチほど外れ、ニックの脚は痺れ、バランスを崩しかけた。反撃する間もなく、男はくるりと振り返り、背後からパイルドライバーを叩きつけた。ニックは谷底のギザギザの岩棚を転がり落ちた。止まることはできなかった。彼は転がり続け、剃刀のように鋭い岩がスーツを引き裂いた。
  
  男が脇ポケットのファスナーを開け、奇妙な形の拳銃を取り出し、ニックに慎重に狙いを定めているのが視界の端に見えた。男は岩棚につかまり、急に立ち止まった。まばゆいばかりの青白いマグネシウムの光が彼の横を走り、岩に当たって爆発した。信号銃だ！男は弾を装填し始めた。ニックは男に飛びかかった。
  
  男は拳銃を落とし、胸への両手の拳による一撃をかわした。左足を持ち上げ、ニックの無防備な股間めがけて最後の、激しい突進を仕掛けた。N3は両手でブーツを掴み、振り回した。男は倒れた木のように倒れ、動く間もなくキルマスターが覆いかぶさった。ナイフを持った手が彼に向かってひらめいた。ニックは手袋をはめた手で男の無防備な手首を切りつけた。これで突きの勢いは鈍った。指が男の手首を掴み、ひねった。ナイフは落ちなかった。ニックはさらに強くひねると、何かが切れる感覚があり、男の手は力を失った。
  
  まさにその瞬間、ニックの耳鳴りが止まった。蓄えていた酸素が尽きたのだ。焼けつくような熱が肺を突き刺した。ヨガで鍛えた筋肉が自動的に働き、肺を守った。4分間は息を止めることができたが、それ以上は無理で、肉体的な活動は不可能だった。
  
  突然、何かがひどく痛く、甲高い衝撃が彼の腕を突き刺した。息をするために口を開けそうになったほどだった。男はナイフをもう片方の手に持ち替え、指を切りつけた。指の握りを無理やり解いた。そして、健側の手で折れた手首を押さえながら、ニックを飛び越えた。彼は渓谷をよろめきながら進んだ。リュックサックからは水蒸気が立ち上っていた。
  
  かすかな生存の確信が、ニックを照明弾へと這わせた。死ぬ必要などなかった。しかし、耳元で声がした。「遠すぎる」。そんなことはできない。肺は空気を求めて悲鳴を上げた。指先で地面を掻きむしり、照明弾に手を伸ばした。「空気だ！」肺は悲鳴を上げ続けた。刻一刻と状況は悪化し、暗くなっていった。指が彼を包み込んだ。力は抜けていたが、それでも引き金を引いた。閃光はあまりにも眩しく、空いている手で目を覆わなければならなかった。それが彼の最後の記憶だった...
  
  * * *
  
  「なぜ非常口に行かなかったんだ？」シミュレーション棟の準備室で、ロジャー・ケインとジョン・コービネットの宇宙飛行士たちがニックの月面着陸服を脱ぐのを手伝っている間、プロジェクトのフライトディレクター、レイ・フィニーは心配そうにニックに寄り添った。フィニーはニックに小さな鼻腔酸素ディスペンサーを手渡し、ニックはまた一口大きく吸った。
  
  「非常口？」彼は漠然と呟いた。「どこだ？」
  
  三人は顔を見合わせた。「ネット12から20ヤード以内だ」とフィニーは言った。「前にも使ったことがあるだろう」
  
  ムーンスーツを着た相手が向かっていたのは、きっとここだったのだろう。月面のあちこちに、あの出口が10個ほどあったことを思い出した。
  
  
  
  
  
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  それぞれにエアロックと加圧室があり、無人機で、シミュレーション棟の地下貯蔵庫に通じていた。そのため、操作方法さえ知っていれば、出入りは問題ないだろう。そしてニックの対戦相手は明らかにその方法を知っていた。
  
  「幸運にも、ジョンが最初の照明弾に気づきました」とロジャー・ケイン・フィニーは言った。「私たちはまっすぐそこへ向かいました。約6分後、また照明弾が来ました。その時、私たちは1分も離れていなかったのです。」
  
  「それで彼の位置が正確に分かりました」とコービン氏は付け加えた。「あと数秒遅かったら、彼は死んでいたでしょう。彼はすでに青ざめていました。私たちは彼をロジャーの非常用電源につなぎ、出口に向かって引きずり始めました。なんてことだ！ 見て！」と突然、彼は叫んだ。
  
  彼らは宇宙服を脱ぎ、血まみれのインナーウェアを見つめた。ケインが保温材を指で突いた。「沸騰しなかったのは幸運だったね」と彼は言った。
  
  フィニーは傷口に顔を近づけた。「ナイフで切られたみたいだ」と彼は言った。「何が起こったんだ？最初から話した方がいい」
  
  ニックは首を横に振った。「いいかい、この件で本当にバカみたいだ」と彼は言った。「渓谷から出ようとした時に、あのクソカッターナイフに落ちたんだ。バランスを崩して...」
  
  「ECMユニットはどうなったんだ？」とフライトディレクターは尋ねた。「どうしてそうなったんだ？」
  
  「私が落ちたとき、彼は棚につかまりました。」
  
  「間違いなく調査が行われるだろう」とフィニー氏は厳しい表情で言った。「NASAの安全部門は最近、あらゆる事故の報告を求めている」
  
  「後で。まずは医者の診察が必要だ」とコービンは言い、ロジャー・ケインの方を向いた。「サン先生に電話した方がいい」
  
  ニックは起き上がろうとした。「大丈夫だ」と彼は言った。「ただの切り傷だ。お前らで包帯を巻けばいい」サン博士は、彼が会いたくない唯一の人物だった。これから何が起こるか分かっていた。彼女は鎮痛剤の注射を打つと言い張った。そして、その注射が、彼女の共犯者が月面でしくじった仕事の完了となるのだ。
  
  「ジョイ・サンに文句があるんだ」とフィニーは言い放った。「あんな状態じゃ、彼女が君を通り過ぎるはずがない。めまいがするし、記憶も飛んでいる。家に帰って仰向けに寝ているべきなのに。ところで、あの女はどうしたんだ？」
  
  ニックは良い予感がした。彼の裸を見た瞬間、エグランド大佐ではないと分かった。つまり、彼は政府の請負業者で、つまり彼女の罠にかけられたということだ。ならば、月面のような風景に彼を送り込むより他に良い場所はないだろう。彼女の同志――いや、複数だったか？――が、また都合の良い「偶然」を企てるかもしれない。
  
  フィニーは電話を取り、救急用品を注文した。電話を切ると、ニックの方を向いてこう言った。「君の車で家まで来てほしい。ケイン、彼を家まで送って。エグランドは、診てくれる医者が見つかるまでそこにいてくれ。」
  
  ニックは心の中で肩をすくめた。どこで待とうが関係ない。次は彼女の番だ。一つ確かなことがある。彼が見えなくなるまで、彼女は休めない。ずっと。
  
  * * *
  
  ポインデクスターは、エグルンドの独身者用バンガローの嵐で荒れた地下室を本格的な AXE の現地事務所に改造しました。
  
  そこには、35mmカメラ、フィルム、現像装置、マイクロドットマシンを備えた小型暗室、ラストテックスマスクが詰まった金属製のファイルキャビネット、紐に付けられた伸縮性のあるノコギリ、ボタン式のコンパス、針が動く万年筆、極小のトランジスタ送信機を備えた腕時計、そして本部と瞬時に接続できる電話といった高度な固体画像通信システムがあった。
  
  「忙しかったみたいだね」ニックは言った。
  
  「写真の男の身分証明書を持っている」とポインデクスターは熱意を抑えつつ答えた。彼は白髪で聖歌隊員のような顔をしたニューイングランド出身の男で、死と破壊をもたらす高度な装置を操作するよりは教会のピクニックを主催する方がましな風貌だった。
  
  彼は乾燥機から濡れた8×10インチの写真を取り出し、ニックに手渡した。それは、狼のような顔立ちと死んだような灰色の目をした、浅黒い肌の男の正面からの頭部と肩の写真だった。首の第三頸椎のすぐ下には、深い傷跡がぐるりと巡っていた。「彼の名前はリナルド・トリボラーティです」とポインデクスターは言った。「でも、彼は自分のことをリノ・トリと呼んでいます。携帯電話のカメラから直接撮ったので、プリントが少しぼやけています。これは写真の写真です」
  
  「そんなに速いの？」
  
  「タトゥーじゃなかった。このタイプのドラゴンはよくあるものだ。極東、特に第二次世界大戦中のフィリピンで従軍した何千人もの兵士が、このドラゴンを持っていた。この少年たちが爆発を起こして研究したんだ。ロープの火傷が原因だと。それで十分だった。どうやら、このリノ・ツリーはかつてラスベガスのギャングの殺し屋だったらしい。ところが、狙っていた標的の一人が彼を轢き殺しかけたんだ。半殺しにされたんだ。今でもその傷跡が残っている。」
  
  「リノ・ツリーの名前は聞いたことがある」ニックは言った。「でも、殺し屋としてではない。ジェット・セットのダンス・マスターみたいな人としてだ」
  
  「それがうちの息子だ」とポインデクスターは答えた。「彼はもう立派な男だ。社交界の女性たちにも気に入られているようだ。『ピック』誌も彼を呼んだ
  
  
  
  
  
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  パームビーチの笛吹き男。バリハイでディスコを経営している。
  
  ニックは正面からの写真、写真、そしてポインデクスターが渡したポルノ写真のコピーを見た。ジョイ・サンのうっとりとした表情が、まだ彼の頭から離れなかった。「彼はハンサムとは到底言えないね」と彼は言った。「女の子たちは彼に何を見ているんだろう？」
  
  「たぶん、彼女らは彼の叩き方が好きなんだと思う。」
  
  「そうだろう？」ニックは写真を折りたたんで財布に押し込んだ。「本部に連絡した方がいい」と彼は付け加えた。「登録しなきゃ」
  
  ポインデクスターはフォトフォンに歩み寄り、スイッチを入れた。「群衆は彼にシャイロックと恐喝者として振舞うことを許したんだ」と彼は言いながら、画面が動き出すのを見ていた。「その見返りに、彼は彼らのために殺し、権力を行使した。彼は最後の頼みの綱として知られていた。他のシャイロック全員が男を拒絶すると、ライノ・ツリーがその男を引き取った。義務を果たさない男を彼は気に入った。それが彼に彼女たちを操る口実を与えた。だが、何よりも彼は女性を拷問するのが好きだった。ベガスに女の厩舎があって、街を出るときには剃刀で彼女たちの顔中を切り裂いていたという話もある...HTステーションからスクランブラーへA-4、N3」と彼は言った。通信ヘッドセットを装着した美しいブルネットの女性が視界に入った。
  
  「お待ちください」彼女に代わって現れたのは、鉄灰色の老人だった。ニックが全身全霊を捧げ、愛情の大半を注いできた人物だ。N3は報告し、いつもの葉巻がないこと、そしていつもの冷たく冷たい目にユーモアのきらめきが宿っていることに気づいた。ホークは動揺し、不安に駆られていた。そして、何が自分を悩ませているのかをすぐに理解した。
  
  「AXEの盗聴所からの報告だ」と彼は鋭く言い、ニックの報告を締めくくった。「良い知らせではない。バリ・ハイについて私が流しているこの偽情報は表面化したが、国内では比較的下層の犯罪組織でのみ確認された。ラスベガスではNASAの月面計画に賭けが行われている。賢明な投資家は、この計画が再び軌道に乗るまでには2年かかると見ている」彼は少し間を置いた。「本当に心配なのは、フェニックス1号についてあなたに伝えた極秘情報も表面化したことだ。それもワシントンの非常に高いレベルでだ」
  
  ホークの険しい表情がさらに深まった。「外国のスパイ組織にいる我々の部下から連絡が来るまでには、あと1日かそこらかかるだろう」と彼は付け加えた。「だが、状況は芳しくない。かなり上層部の誰かが情報を漏らしている。端的に言えば、我々の敵はNASA自体にも上層部の工作員を抱えているのだ」
  
  ホークの言葉の意味が徐々に理解され、フェニックスワンも危険にさらされていることがわかりました。
  
  明かりがちらつき、ニックはポインデクスターが電話に出たのを視界の端で見た。彼は送話口を覆いながらニックの方を向き、「こちらはマカレスター将軍です」と言った。
  
  「ホークが盗聴できるよう、彼を会議ボックスに入れてください。」
  
  ポインデクスターがスイッチを入れると、NASAの保安主任の声が部屋に響き渡った。「テキサスシティのGKIインダストリーズ工場で死亡事故が発生しました」と彼はぶっきらぼうに告げた。「昨夜発生しました。アポロ生命維持装置の部品を製造している部門です。アレックス・シミアンが保安主任と共にマイアミから調査に来ました。数分前に電話があり、重要な報告があるとのことだった。第二予備クルーの隊長であるあなたには、当然ながら対応が求められます。15分後にお迎えに上がります」
  
  「そうだね」ニックはホークのほうを向いて言った。
  
  「もうすでに起こり始めているのですね」老人は暗い顔つきで言った。
  第7章
  
  大型のフリートウッド エルドラドがガルフ ハイウェイを疾走した。
  
  外はテキサスの暑さがまぶしく、重苦しく、息苦しく、平坦な地平線に揺らめいていた。リムジンの中は涼しく、それでいてほとんど寒く、快適なシートに座る五人の男たちの目は、青い色の窓ガラスに覆われていた。
  
  「GKI が我々のためにリムジンを送ってくれるように確認しておきます」とマカレスター将軍は肘掛けの端で考え深げにベルを叩きながら言った。
  
  「さあ、ヒューレット、冷笑するな」とレイ・フィニーは冷笑した。「アレックス・シミアンがNASAで我々のためにできることはほとんどないのは分かっているだろう。彼の会社が月探査機の部品を一つしか作っていないのに、全部自分でやりたいと言っているという事実とは全く関係ない」
  
  「もちろん違うよ」とマカレスターは笑った。「200億ドルに比べたら100万ドルなんて大した金額じゃない。少なくとも友人同士ならね？」
  
  最初の宇宙飛行士グループのキャプテン、ゴードン・ナッシュはジャンプシートの上でくるりと回転した。「いいか、シミアンについて誰が何を言おうと、俺は気にしない」と彼は言い放った。「俺にとって、彼は全てだ。もし彼との友情が我々の誠実さを脅かすなら、それは我々の問題であって、彼の問題ではない」
  
  ニックは窓の外を見つめ、エスカレートする口論に再び耳を澄ませた。彼女はヒューストンからひそひそと声を張り上げていた。シミアンとジェネラル・キネティクスの件は、四人の間でも常に議論の的となっている、悩みの種だった。
  
  レイ・フィニーが再び口を挟んだ。「この1年間で、私たち一人一人がどれだけの家、ボート、車、テレビを手放さなければならなかっただろうか？ 数え上げるのも気が引けるよ。」
  
  「純粋な善意だよ」マカレストはにやりと笑った。
  
  
  
  
  
  
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  e. - シミアンは上院調査委員会にこの件をどのように報告したのでしょうか?
  
  「贈り物の申し出が少しでも明らかになれば、NASAとその請負業者との親密で機密性の高い関係が破壊される可能性がある」とフィニー氏は偽りの厳粛さで語った。
  
  ソリッツ少佐は身を乗り出し、ガラスのパネルを閉めた。マカレスターはくすくす笑った。「時間の無駄だ、ドウェイン。運転手だけじゃなく、リムジン全体に盗聴器が仕掛けられているに違いない。シミアンは君よりもセキュリティに気を遣っているんだからな。」
  
  「この男について、こんな風に公言すべきではないと思う」とソリッツ氏は言い放った。「シミアンは他の請負業者と何ら変わりません。航空宇宙産業はジェットコースターのような業界です。政府からの契約が増えても減っても、競争は激化する。もし我々が彼の立場だったら、同じことをするだろう...」
  
  「だから、ドウェイン、それはあまり公平ではないと思うよ」とマカレスターは言った。「この猿芝居には、それ以上の何かがあるんだ」
  
  「影響力が強すぎる？それならなぜNASAはGKIを完全に放棄しないのか？」
  
  「彼らは最高の生命維持装置を作っているからだ」ゴードン・ナッシュが熱く口を挟んだ。「彼らは35年間も潜水艦を製造しており、海中であれ宇宙であれ、生命維持装置に関するあらゆる知識を熟知している。私とグレンの命は」と、彼はニックを指さしながら言った。「彼らの命にかかっている。彼らを軽視すべきではないと思う」
  
  「彼らの技術的ノウハウを軽視している人はいません。調査が必要なのはGKIの財務面です。少なくとも、クーパー委員会はそう考えているようです。」
  
  「いいかい、アレックス・シミアンの評判が疑わしいことは私も認める。彼はトレーダーでありディーラーだ。それは紛れもない事実だ。かつて商品投機家だったことも公文書に記されている。だが、ジェネラル・キネティクスは5年前までは将来性のない会社だった。そしてシミアンが引き継いだ――そして今、どうなっているか見てくれ。」
  
  ニックは窓の外をちらりと見た。彼らはGKIの広大なテキサスシティ施設の郊外に到着していた。レンガ造りのオフィス、ガラス屋根の研究室、そして鋼鉄の壁で囲まれた格納庫が入り組んだ建物が、音を立てて通り過ぎていった。頭上ではジェット機の飛行機雲が空を切り裂き、エルドラドの静かな空調の音を通して、極東の米軍基地へ向かう途中給油のため離陸するGK-111の音が聞こえてきた。
  
  リムジンは正門に近づくと速度を落とした。緑の制服を着た警備員たちが鋼鉄の玉のような目をして彼らに手を振り、窓から身を乗り出して身分証明書を確認した。ようやく彼らは通行を許可されたが、白黒のバリケードの向こう側にはGKIの警官が立っていた。数人の警官が四つん這いになり、キャディのハーネスの下を覗き込んだ。「NASAがもっと徹底していればよかったのに」とソリッツは厳しい表情で言った。
  
  「君たちは我々がここにいる理由を忘れている」とマカレスターは言い返した。「どうやら、セキュリティ違反があったようだ」
  
  バリケードが上げられ、リムジンは広大なコンクリートのエプロンに沿って、作業場や骨組みのようなミサイル発射装置、巨大な機械工場などの白いブロック状の建物を通り過ぎていった。
  
  広場の中央付近にエルドラドが停車した。運転手の声がインターホン越しに聞こえた。「皆様、許可は以上です」。彼はフロントガラス越しに、他の建物とは一線を画す小さな建物を指差した。「シミアン氏が宇宙船シミュレーターでお待ちしています」
  
  「ふう！」マカレスターは息を呑んだ。車から降りると、突風が吹き荒れた。ソリッツ少佐の帽子が飛んでいった。彼はぎこちなく、不器用に左手で掴みながら、帽子を追いかけた。「よくやった、デュアン。これで正体がバレちゃったな」マカレスターはくすくす笑った。
  
  ゴードン・ナッシュは笑った。彼は太陽から目を守り、建物を見つめた。「宇宙計画がGKIの事業においていかに小さな役割しか果たしていないか、よく分かるだろう」と彼は言った。
  
  ニックは立ち止まり、振り返った。頭の奥底で何かがむず痒くなり始めた。何か、些細なことが、小さな疑問符を浮かび上がらせた。
  
  「そうかもしれない」とレイ・フィニーは出発時に言った。「だが、GKIの国防総省との契約はすべて今年中に見直される。クーパー委員会が会計処理を終えるまで、政府は彼らに新たな契約を与えないそうだ」
  
  マカレスターは軽蔑するように鼻で笑った。「ブラフだ」と彼は言った。「シミアンの金融帝国を解体するには、10人の会計士が1日10時間、少なくとも10年間働かなければならないだろう。あいつはどんな小国よりも裕福で、聞いた話では、そのすべてを頭の中で抱え込んでいるらしい。国防総省は、その間に戦闘機や潜水艦、ミサイルをどうするつもりだ？ ライオネル・トワに作らせればいいじゃないか？」
  
  ソリッツ少佐はニックの後ろに立った。「ちょっとお聞きしたいのですが、大佐。」
  
  ニックは用心深く彼を見た。「うん？」
  
  ソリッツは帽子をかぶる前に、丁寧に埃を払った。「実は、これは君の記憶なんだ。レイ・フィニーが今朝、月明かりの風景の中で君がめまいを起こしたって話を聞いて...」
  
  "そして？"
  
  「ええと、ご存知の通り、めまいはアミン中毒の症状の一つです。」ソリッツは彼を見て、
  
  
  
  
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  彼の言葉をよく読んでください。「もう一つは記憶障害です。」
  
  ニックは立ち止まり、彼の方を向いた。「本題に入りましょう、少佐。」
  
  「分かりました。率直に申し上げます。大佐、このような問題は何かありましたか？ 特に知りたいのは、あなたがプロトタイプカプセルに入る直前のことです。可能であれば、そこに至るまでの出来事を...秒単位で詳しく教えていただけませんか？ 例えば、外で誰かが操縦装置を調整しているのを見かけられたかもしれませんね。いくつか詳細を思い出せると大変助かります...」
  
  ニックはマカレスター将軍の呼びかけに安堵した。「ドウェイン、グレン、急げ。シミアンに強固な守りを見せたい。」
  
  ニックは振り返って言った。「少しずつ戻ってきていますよ、少佐。明日、詳しい報告書を書面でお渡ししましょうか？」
  
  ソリッツは頷いた。「そうするのが賢明だと思います、大佐。」
  
  シミアンは小さな建物の入り口のすぐ内側に立って、一団の男たちと話していた。彼らが近づいてくると、彼は顔を上げて言った。「皆さん」と彼は言った。「このような状況でお会いしなければならないことを、大変申し訳なく思っております」
  
  彼は大柄で骨ばった男で、猫背で鼻が高く、手足はふらふらしていた。頭はビリヤードの球のようにきれいに剃られており、元々鷲によく似た風貌をさらに際立たせていた（ゴシップコラムニストによると、彼は後退する生え際よりもこの髭を好んでいるらしい）。頬骨が高く、コサックのような赤ら顔で、スルカのネクタイと高価なピエール・カルダンのスーツがその特徴をさらに引き立てていた。ニックは彼の年齢を45歳から50歳の間と推測した。
  
  彼はこの男について知っていることをすべて素早く見直し、それがすべて憶測、噂話であることに気づき、驚いた。特に変わったことは何もなかった。彼の本名は（伝えられるところによると）アレクサンダー・レオノヴィチ・シミアンスキー。出生地は極東シベリアのハバロフスク――しかし、これもまた推測に過ぎなかった。連邦捜査官たちはそれを証明することも反証することもできず、彼が白系ロシア人で帝政ロシア軍の将軍の息子だという彼の話を文書化することもできなかった。真実は、アレクサンダー・シミアンが1930年代に青島（戦前に条約に署名した中国の港の一つ）に現れる以前には、彼を特定できる文書は存在していなかったということだ。
  
  金融業者は一人一人と握手し、名前を呼んで挨拶し、短い言葉を交わした。訛りの感じが全くなく、深くゆったりとした声だった。外国訛りでもなく、地方訛りでもない。まるでラジオアナウンサーのような、落ち着いた声だった。ニックは、彼が投資家候補に取引内容を説明する時、まるで催眠術にかかったように聞こえると聞いていた。
  
  シミアンはニックに近づこうとすると、ふざけて彼を殴った。「さて、大佐、まだ自分の価値に見合ったプレーをしてるんですか？」と彼はくすくす笑った。ニックは謎めいたウィンクをして、一体何を言っているのかと思いながら、その場を立ち去った。
  
  シミアンが話した二人の男はFBI捜査官だった。3人目は背が高く、親しみやすい赤毛で、緑のGKI警察の制服を着た男で、彼の警備主任であるクリント・サンズだと紹介された。「シミアン氏とA氏は昨夜、事件の真相を知るとすぐにフロリダから飛んできました」とサンズはゆっくりと言った。「よく聞いてください」と彼は付け加えた。「私たちが見つけたものをお見せしましょう」
  
  宇宙船シミュレーターは焼け焦げた残骸と化していた。配線や制御装置は熱で溶け、内部のハッチカバーにまだ人体の破片がくっついていたことから、金属自体がいかに高温だったかが窺える。
  
  「何人が死んだ？」マカレスター将軍は中を覗き込みながら尋ねた。
  
  「そこには2人の作業員がいて、ECSシステムのテストをしていました」とシミアン氏は語った。「岬の時と同じことが起こりました。酸素の炎です。原因を突き止めると、作業灯の電源コードでした。後に、プラスチックの絶縁体が破裂し、アルミ製のデッキ上で電線がアーク放電を起こしたことが判明しました。」
  
  「全く同じワイヤーを使ってテストを行いました」とサンズ氏は述べた。「その結果、同様のアークが半径12～14インチ（約30～38cm）以内の可燃性物質に引火することが示されました。」
  
  「これがオリジナルのワイヤーです」シミアンはそう言って、ワイヤーを彼らに手渡した。「確かにひどく溶けて床の一部に溶け込んでいますが、切れ目を見てください。ほつれているのではなく、切れているのです。これで直ります」彼は小さなヤスリと虫眼鏡を差し出した。「そちらに回してください。ヤスリは床板とワイヤーの束の間に挟まっていたのが見つかりました。使った人が落として取り出せなかったのでしょう。タングステン製なので、熱による損傷はありません。柄の先に刻まれたYCKの文字に注目してください。アジアや工具に詳しい人なら誰でも、このヤスリが中華人民共和国の福州のチョン社で作られたものだと言うでしょう。彼らは今でも、中華人民共和国以前と同じ刻印機を使っています」
  
  彼は一人一人を順番に見つめた。「諸君」と彼は言った。「私は、これは組織的な破壊工作だと確信している。そして、その背後には中国共産党がいると確信している。中国共産党は米国とソ連の月探査計画を破壊しようとしていると私は信じている。」
  
  
  
  
  
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  「昨年、ソユーズ1号で何が起きたか思い出してください。ロシアの宇宙飛行士コマロフが死亡したのです」と彼は劇的な強調のために少し間を置いてから言った。「あなた方はご自身の判断で調査を続けてください。しかし、私の治安部隊は、我々の問題の背後に北京がいるという仮定に基づいて行動しています」
  
  クリント・サンズは頷いた。「それで終わりじゃない。全くだ。昨日ケープタウンでまた事故があったんだ。宇宙センターの関係者を乗せたバスがオーランドからの帰途、制御不能になり溝に突っ込んだんだ。重傷者はいなかったが、子供たちは動揺し、女性たちは皆ヒステリックになっていた。事故ではないと彼らは言った。結局、彼らの言う通りだった。ステアリングコラムを調べたところ、完全に損傷していた。そこでシミアン氏の費用負担で、彼らをマイアミのGKIメディカルセンターに搬送した。少なくともそこなら安全だろう。」
  
  ソリッツ少佐は頷いた。「この状況下では、おそらく最善の策でしょう」と彼は言った。「岬全体の治安状況は混乱状態です」
  
  ニックはAXEラボのためにタングステンファイルを欲しがっていたが、正体がばれずに手に入れる方法はなかった。そこで、二人のFBI捜査官がファイルを持って立ち去った。ニックは、後でホークに正式に請求しようと心に留めていた。
  
  リムジンに戻る途中、シミアン氏はこう言った。「宇宙船シミュレーターの残骸を、バージニア州ハンプトンにあるNASAラングレー研究所に送り、専門家による精密な解剖を受けさせます。これが全て終わり、アポロ計画が再開されたら」と、彼は思いがけず付け加えた。「皆さん、キャセイパシフィック航空に一週間滞在していただければ幸いです」
  
  「これ以上好きなものはないよ」ゴードン・ナッシュは笑った。「もちろん、非公式だけどね」
  
  リムジンが走り去る時、マカレスター将軍は激怒してこう言った。「デュアン、ケープ・ケネディの警備状況に関するあなたの発言には強く反対します。それは不服従に近い行為です。」
  
  「なぜ、ようやく現実を直視しないんだ？」とソリッツは言い放った。「請負業者が協力してくれなければ、まともな警備は不可能だ。コネリー・アビエーションは一度も協力しなかった。彼らの警察制度は役に立たない。アポロ計画でGKIと協力していたら、何千もの警備体制を敷いていただろう。彼らは人員を投入していただろう。」
  
  「シミアンが伝えようとしているのはまさにその印象です」とマカレスター氏は答えた。「あなたは一体どちらで働いているのですか？NASAですか、それともGKIですか？」
  
  「我々はまだGKIと協力関係にあるかもしれない」とレイ・フィニーは語った。「上院による今回の精査には、コネリー・アビエーション社を悩ませたすべての事故が含まれることは間違いない。その間にまた事故が起これば、信頼の危機が起こり、月面探査契約は売却されるだろう。GKIは当然の後継候補だ。GKIの技術提案が優れていて、入札額が低ければ、NASAの上級管理職はシミアン氏のリーダーシップを無視して、GKIに契約を授与するだろう」
  
  「この話題はやめよう」とソリッツ氏は言い放った。
  
  「わかった」フィニーはそう言ってニックの方を向いた。「君が手を打ったって言うシミアンのショットは何だったんだ？ 価値はいくらだったんだ？」
  
  ニックの頭の中は次々と答えを思いついた。納得のいく答えを思いつく前に、ゴードン・ナッシュが笑いながら言った。「ポーカーだよ。去年、パームビーチの彼の家に遊びに行った時、彼とグレンが大勝負をしたんだ。グレンは数百ドル落としたんじゃないかな。君はそうじゃなかったか？」
  
  「ギャンブル？宇宙飛行士が？」レイ・フィニーはくすくす笑った。「バットマンが戦争カードを燃やすようなもんだな」
  
  「シミアンの周りにいると、そこから逃れることはできない」とナッシュは言った。「彼は生まれながらのギャンブラーで、1時間後に何羽の鳥が頭上を飛ぶか賭けるような男だ。彼が何百万ドルも稼いだのは、リスクを負い、ギャンブルをしていたからだと思う。」
  
  * * *
  
  夜明け前に電話が鳴った。
  
  ニックはためらいがちに手を伸ばした。ゴードン・ナッシュの声が聞こえた。「おい、相棒。1時間後にケープ・ケネディへ出発する。何かあったんだ。」彼の声は抑えきれない興奮で緊張していた。「もう一度試してみようかな。とにかく、ママ、20分後に迎えに行く。何も持って行かないで。荷物は全部梱包してエリントンで待っている。」
  
  ニックは電話を切り、ポインデクスターの内線に電話をかけた。「フェニックス計画の準備はできています」と、彼はニュースルームの男に言った。「指示は？従うのか、それとも残るのか？」
  
  「一時的にここに滞在している」とポインデクスターは答えた。「もし君の作戦地域がこちらに移れば、ここが君の拠点になる。ケープにいる君の部下が全て準備を整えている。こちらはL-32、ピーターソンだ。NASAのセキュリティを通して連絡が取れる。アイコンタクトで十分だ。幸運を、N3。」
  第8章
  
  ボタンが押され、レバーが引かれた。伸縮式の跳ね橋が引き込まれ、ドアが閉まり、巨大な車輪の上で動くキャビンは、待機していた707に向かってゆっくりと、そしてゆっくりと加速していった。
  
  二つの宇宙飛行士グループは、山積みの機材の横に緊張した面持ちで立っていた。医師、技術者、そして現場管理者たちに囲まれていた。ほんの数分前、彼らはフライトディレクターのレイ・フィニーから説明を受けていた。今、彼らはフェニックス計画について、そしてその打ち上げがちょうど96時間後に予定されていることを知った。
  
  「私たちもそうだったらよかったのに」とジョン・Cは言った。
  
  
  
  
  
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  オービネット。「立って待っていると、また立ち上がるのが不安になる。」
  
  「そうだな、覚えてろよ、俺たちは元々リスコム便の予備クルーだったんだ」とビル・ランサムは言った。「だから、君はまだ行くかもしれないよ」
  
  「そんなの面白くない」ゴードン・ナッシュは言い放った。「取り去れ」
  
  「皆さん、リラックスしてください」とサン博士は言い、ロジャー・ケインの右腕の拘束具を外した。「指揮官、この時間帯の血圧は正常範囲を超えています。飛行中はなるべく睡眠をとるようにしてください。必要なら非麻薬性鎮静剤を用意しています。カウントダウンは長くなります。しばらくは無理をしないでください」
  
  ニックは冷たく感嘆しながら彼女を見つめた。血圧を測りながら、彼女は彼の目をまっすぐに見つめ続けた。反抗的に、冷たく、瞬き一つしなかった。殺すよう命じたばかりの相手に、そんな態度を取るのは難しかった。賢いスパイの噂は絶えないが、人の目は依然として心の窓であり、完全に空っぽであることは滅多にない。
  
  指がポケットの中の写真を触った。ボタンを押して何かを起こすつもりで、わざわざ持ってきたのだ。ジョイ・サンがそれを見て、ゲームが終わったと悟った時、彼女の目に何が映るだろうかと考えた。
  
  彼女が医療記録を吟味するのを彼は見つめていた――浅黒い肌、背が高く、信じられないほど美しく、口元には流行の薄い651番の口紅が塗られていた（どんなに力を入れても、結果はいつも651mmの厚さのピンクの膜だった）。彼は彼女が青白く息も絶え絶えで、衝撃で口が腫れ上がり、羞恥の熱い涙が目に浮かぶ姿を想像した。彼は突然、その完璧な仮面を粉々に打ち砕きたい、彼女の黒髪を一筋掴み、冷たく傲慢な体を再び自分の体に押し付けたいと思った。そして、心からの驚きとともに、ニックは自分がジョイ・サンを肉体的に欲していることに気づいた。
  
  ラウンジが突然停止した。照明がちらついた。インターコムからくぐもった声が何か叫んだ。操縦席にいた空軍曹がボタンを押した。ドアが開き、可動橋が前方にスライドした。ソリッツ少佐がボーイング707のドアから身を乗り出した。彼はPA用メガホンを手に持ち、それを口元に当てた。
  
  「遅延が発生します」と彼はそっけなく告げた。「爆弾がありました。ただの恐怖でしょう。しかし、その結果、707を一つ一つ解体しなければならなくなりました。その間、必要以上に遅延しないように、12番滑走路にもう一つ解体機を準備しています。ありがとうございます。」
  
  ビル・ランサムは首を横に振った。「それは気に入らないな。」
  
  「おそらく、単なる定期的な安全点検だろう」とゴードン・ナッシュ氏は語った。
  
  「きっと誰かがいたずらで匿名の通報をしたんだろう」
  
  「それなら彼は高官の冗談好きだ」とナッシュ氏は言った。「NASAの最高位にいる。統合参謀本部以下の誰もこの飛行のことを知らなかったのだから」
  
  ニックはまさにそう思った。それが彼を悩ませた。昨日の出来事を思い出し、聞き出そうとしている、つかみどころのない小さな情報を探し求めた。しかし、そのたびに、彼は逃げてまた隠れた。
  
  707 は素早く楽々と上昇し、巨大なジェット エンジンから長く細い蒸気の跡を吐き出しながら、雲層を突き抜けて明るい太陽と青い空へと飛び立った。
  
  乗客は全部で14人だけでしたが、巨大な飛行機の中に散らばって、ほとんどの人が3つの座席に横たわって眠っていました。
  
  しかし、N3は違います。そして、サン博士も違います。
  
  彼女が抗議する前に、彼は彼女の隣に座った。彼女の目に小さな不安のきらめきが浮かんだが、すぐに消えた。
  
  ニックは今、彼女の向こう側、窓の外にジェット気流の下を漂う白いウールのような雲を眺めていた。雲は30分ほど空中に浮かんでいた。「コーヒーでも飲みながら、少しお話でもしませんか？」と彼は気さくに誘った。
  
  「ごまかすのはやめなさい」と彼女は鋭く言った。「あなたがエグランド大佐ではないことは、私にはよく分かっています。」
  
  ニックがベルを押した。客室乗務員も務める空軍曹が通路に近づいてきた。「コーヒーを2杯ください」とニックは言った。「1杯はブラック、もう1杯は...」彼は彼女の方を向いた。
  
  「黒人だ」巡査部長が立ち去ると、彼女は尋ねた。「あなたは誰ですか？政府のエージェントですか？」
  
  「私がエグルンドではないとどうして思うんだ？」
  
  彼女は彼から背を向けた。「あなたの体」と彼女は言った。驚いたことに、彼女は顔を赤らめていた。「それは...いや、違う」
  
  突然、何の警告もなく、彼は言いました。「ムーンマシンで私を殺すために誰を送り込んだんだ？」
  
  彼女は頭を振り返った。「何の話をしてるの？」
  
  「騙そうとするなよ」N3はかすれた声で言った。ポケットから写真を取り出し、彼女に手渡した。「髪型が変わったな」
  
  彼女はじっと座っていた。目は大きく見開かれ、暗い色をしていた。口以外何も動かさずに、「どこで手に入れたの？」と尋ねた。
  
  彼は振り返り、コーヒーを持って近づいてくる巡査部長を見やった。「42番街で売ってるよ」と鋭く言った。
  
  爆風が彼に襲い掛かり、機体の床が急激に傾いた。ニック
  
  
  
  
  
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  軍曹は座席につかまり、バランスを取ろうとした。コーヒーカップが飛び散った。
  
  爆発の衝撃音で鼓膜が少し開いた瞬間、ニックは恐ろしい咆哮、ほとんど悲鳴に近い音を聞いた。彼は前の座席に強く押し付けられていた。少女の悲鳴が聞こえ、彼女が彼に飛びかかるのが見えた。
  
  軍曹は掌を離した。彼の体は、唸り声を上げる白い穴へと引き伸ばされるようだった。頭が穴を通り抜ける衝撃音が響き、肩が枠にぶつかり、そして全身が消え去った。恐ろしい笛のような音とともに、穴に吸い込まれたのだ。少女はまだ叫び声を上げ、拳を歯の間に食いしばり、今見た光景をじっと見つめていた。
  
  飛行機が急に傾いた。座席が開口部から吸い込まれていく。ニックは視界の端で、クッション、荷物、装備が空高く舞い上がるのを見た。前の空席は半分に折れ、中身が爆発した。天井から電線が垂れ下がり、床が膨らみ、照明が消えた。
  
  すると突然、彼は自分が宙に浮いていることに気づいた。天井に向かって浮かんでいた。少女は彼の横を通り過ぎた。彼女の頭が天井にぶつかった瞬間、彼は彼女の脚を掴んで自分の方へ引き寄せ、ドレスを少しずつ引っ張り、彼女の顔が自分の顔の高さになるまで引っ張った。二人は天井に逆さまに横たわっていた。彼女の目は閉じられ、顔は青白く、両脇から黒い血が流れ落ちていた。
  
  叫び声が鼓膜を砕いた。何かが彼にぶつかった。ゴードン・ナッシュだった。何かが彼の脚にぶつかった。下を見ると、医療チームの一員だった。首が奇妙な角度でぶら下がっていた。ニックは彼らの向こうを見た。他の乗客の遺体が機体の前方から胴体へと流れ込み、コルクのように天井にぶつかって揺れていた。
  
  N3は何が起こっているのか分かっていた。ジェット機は制御不能に陥り、猛スピードで宇宙空間へと突入し、無重力状態を作り出していたのだ。
  
  驚いたことに、誰かが袖を引っ張るのを感じた。無理やり頭を回した。ゴードン・ナッシュの口が動いていた。「ついて来い」という言葉を形作っていた。宇宙飛行士は身を乗り出し、頭上の収納スペースに沿って手をつないで進んだ。ニックも後を追った。ナッシュがジェミニ計画で二度宇宙に行ったことを突然思い出した。無重力は彼にとって目新しいものではなかった。
  
  ナッシュが何をしようとしているのか、ニックは理解した。膨張式救命いかだだ。しかし、問題があった。アクセスドアの油圧部品が引きちぎられていたのだ。胴体外板の一部である重い金属部分がびくともしなかった。ニックはナッシュに脇へ下がるように合図し、装置まで「泳いで」行った。ポケットから、鍵のかかった車のエンジンをかけるのに時々使うような、小さな二股のケーブルを取り出した。それで、バッテリー駆動の緊急用キャップに点火することに成功した。アクセスドアが勢いよく開いた。
  
  ニックは救命いかだの端を掴んだ。ぽっかりと開いた穴に吸い込まれる前に。彼はインフレータを見つけ、作動させた。激しいシューという音を立てて膨張し、穴の2倍の大きさになった。彼とナッシュはそれを所定の位置に置いた。長くは持たなかったが、もしもそれが続けば、誰かが小屋にたどり着けるかもしれない。
  
  巨大な拳が肋骨に叩きつけられたような気がした。気がつくと、彼は床にうつ伏せになっていた。口の中に血の味がした。背中に何かが突き刺さった。ゴードン・ナッシュの脚だ。ニックは頭を回し、彼の残りの部分が二つの座席の間に挟まれているのを見た。他の乗客が背後の天井を引き剥がしていた。エンジンの轟音が強まり、重力が回復しつつある。乗組員はなんとか機首を地平線上に上げたに違いない。
  
  彼はコックピットに向かって這い進み、恐ろしい流れに抗いながら、あちこちと這い上がっていった。救命いかだも沈めば自分も沈むことを彼は知っていた。しかし、もし彼らが絶望的な状況に陥ったなら、乗組員に連絡を取り、無線で最終報告をしなければならなかった。
  
  コックピットのドアを開けると、5人の顔が彼の方を向いた。「どうしたんだ？」パイロットは叫んだ。「状況はどうだ？」
  
  「爆弾だ」ニックは反論した。「状況は良くない。胴体に穴が開いている。封印はしたが、一時的なものだ」
  
  航空機関士のコンソールの4つの赤い警告灯が点灯した。「圧力と量だ！」F.E.がパイロットに怒鳴った。「圧力と量だ！」
  
  コックピットはパニックに陥った人々の汗とタバコの煙の匂いで満ちていた。機長と副操縦士がスイッチを押したり引いたりする一方で、航法士は単調で長々と呟き続けた。「AFB、ボビー。こちらスピードバード410。C-ALGY、ボビーにBを呼び出しています...」
  
  金属が裂けるような音が響き、全員の視線が右に向いた。「3号機、接近中」と副操縦士がかすれた声で叫ぶと同時に、右翼の搭載カプセルが機体から分離した。
  
  「我々が生き残れる可能性はどれくらいある？」ニックは尋ねた。
  
  「大佐、この時点では私もあなたの推測しかできません。私はこう思います...」
  
  パイロットの発言は、インターコムから聞こえてくる鋭い声に遮られた。「クアルジー、位置を教えてくれ。クアルジー...」
  
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  イゲーターは自分の立場を述べ、状況を報告した。しばらくして「ゴーサインが出ました」と彼は言った。
  
  「ルイジアナ州シュリーブポートにあるバークスデール空軍基地を探します」とパイロットは言った。「そこは一番長い滑走路を持っています。でも、まずは燃料を使い切らなければなりません。ですから、少なくともあと2時間は飛行することになります。皆さん、後部座席でシートベルトを締めて、あとは座って祈るだけです！」
  
  * * *
  
  残った3基のジェットエンジンから黒煙とオレンジ色の炎が噴き出した。バークスデール空軍基地上空で急旋回すると、巨大な機体は激しく揺れた。
  
  風が機内を吹き抜け、彼らを激しく吸い込んだ。シートベルトが胴体部分を食い込んだ。金属音が響き、胴体はさらに裂けた。空気は、穴の開いたヘアスプレーの缶のように、甲高い音を立てながら、大きくなっていく穴を突き抜けて流れ込んだ。
  
  ニックはジョイ・サンの方を向いた。彼女の口は震えていた。目の下には紫色の影が浮かんでいた。恐怖が彼女を襲い、ぬるぬるして醜い。「こんなことするの？」彼女は息を切らして言った。
  
  彼は虚ろな目で彼女を見つめた。恐怖は、拷問でさえ得られない答えを彼に与えてくれるだろう。「これはまずい」と彼は言った。
  
  この時までに二人の男が死亡していた。空軍軍曹とNASA医療チームのメンバーで、天井に激突した際に脊髄を骨折した。もう一人の男性、クッション修理技術者はシートベルトで固定されていたが、重傷を負っていた。ニックは彼が生き残れるとは思えなかった。宇宙飛行士たちは動揺したが、重傷者はいなかった。彼らは緊急事態に慣れており、パニックに陥ることはなかった。サン博士の怪我は頭蓋骨骨折で、軽傷だったが、彼女の懸念は軽微なものだった。N3は隙を突いた。「答えが必要だ」と彼はしわがれた声で言った。「答えないで得られるものは何もない。仲間に騙されたんだから、君は明らかに使い捨てだ。爆弾を仕掛けたのは誰だ？」
  
  彼女の目にヒステリーが浮かび上がってきた。「爆弾？どんな爆弾？」彼女は息を切らして言った。「私がこれと関係があるとは思わないの？まさか？どうして私がここにいるの？」
  
  「じゃあ、このポルノ写真はどうなんだ？」と彼は問い詰めた。「パット・ハマーとの関係はどうなんだ？バリ・ハイで一緒にいるところを目撃された。ドン・リーがそう言っていた」
  
  彼女は激しく首を振った。「ドン・リーは嘘をついたわ」と息を吐きながら言った。「バリ・ハイに行ったのは一度きりで、ハマーとは一緒ではなかった。個人的には知らなかったし、仕事でケープ・ケネディのクルーと接したこともなかった」彼女は何も言わなかったが、やがて言葉が口からこぼれ落ちた。「アレックス・シミアンから会いたいという連絡があったからバリ・ハイに行ったのよ」
  
  「サル？彼とは何の関係があるの？」
  
  「マイアミのGKI医学部で働いていたの」と彼女は息を切らして言った。「NASAに入る前よ」。またもや布が裂けるような音がした。膨らんだ救命いかだは穴をすり抜け、大きな音を立てて消えた。胴体から風が吹き込み、二人は揺れ、髪は引き裂かれ、頬は吹き飛んだ。彼女は彼を抱きしめた。彼は無意識に彼女を抱きしめた。「なんてことだ！」彼女は途切れ途切れにすすり泣いた。「着陸まであとどれくらい？」
  
  "話す。"
  
  「ええ、まだ続きがあるのよ！」と彼女は激しく言った。「私たちは不倫関係だったの。私は彼に恋をしていたの。今もだと思う。初めて彼に会ったのは子供の頃。1948年頃、上海だったわ。彼は父に取引を持ちかけようとして訪ねてきたの」。彼女は焦燥感を抑えようと、早口で言った。「シミアンは戦時中、フィリピンの捕虜収容所で過ごしたの。戦後、彼はそこで苧麻繊維の取引を始めたの。共産党が中国を占領しようとしていることを知ったの。繊維不足になるだろうと分かっていたの。父は上海に苧麻でいっぱいの倉庫を持っていたの。シミアンはそれを買いたいと言って、父は賛成した。後に彼と父は共同経営者になり、私は彼によく会ったわ」
  
  胴体の別の部分が剥がれ落ちると、彼女の目は恐怖に輝いた。「私は彼に恋をしていました。まるで女子高生のように。彼がマニラでアメリカ人と結婚した時は、胸が張り裂けそうになりました。1953年のことでした。後になって、彼がなぜそんなことをしたのか分かりました。彼は数々の詐欺に手を染め、破滅させた男たちが彼を狙っていたのです。この女性と結婚することで、彼はアメリカに移住し、市民権を得ることができました。最初の書類を手に入れるとすぐに、彼は彼女と離婚しました。」
  
  ニックはその後の経緯を知っていた。それはアメリカのビジネス界の伝説の一部だった。シミアンは株式市場に投資し、殺人を犯し、次々と経営難の企業を買収した。そして、それらを息を吹き返し、途方もなく高値で売り飛ばした。「彼は優秀だけど、本当に冷酷なの」とジョイ・サンはニックの向こう、広がる穴を見つめながら言った。「彼がGKIでの仕事を与えてくれた後、私たちは不倫を始めたの。避けられないことだったのに。でも1年後、彼は飽きて別れてしまったの」彼女は両手で顔を覆った。「彼は私に近づいて、もう終わりだと言ってくれなかった」と彼女は囁いた。「彼は私を解雇し、その過程で、私の評判を貶めるためにあらゆることをしたのよ」その言葉は彼女を震え上がらせた。
  
  
  
  
  
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  記憶が頭から離れなかった。「それでも、その記憶が頭から離れなくて、彼からこのメッセージを受け取った時――約2ヶ月前のことですが――バリハイに行きました」
  
  「彼はあなたに直接電話したのですか？」
  
  「いいえ、彼はいつも仲介人を通して仕事をしています。今回はジョニー・フン・ファットという男でした。ジョニーは彼と何度か金融スキャンダルに関わっていて、そのせいで破滅しました。彼はバリ・ハイのウェイターだったんです。アレックスがそこで会いたがっていると教えてくれたのもジョニーでした。でもシミアンは結局現れず、私はずっと飲んでいました。結局、ジョニーが連れてきたのはあの男でした。彼はそこのディスコのマネージャーなんです...」
  
  「サイの木？」
  
  彼女はうなずいた。「彼に騙されたの。プライドが傷つけられたし、酔っぱらってたし、飲み物に何か入れられたんだと思う。だって、気がついたらオフィスのソファに座ってたし...彼に飽きてたのよ」彼女は少し身震いして顔を背けた。「写真撮られてたなんて知らなかったわ。暗かったし。どうして...」
  
  「赤外線フィルム」。
  
  「ジョニーは後で私を脅迫するつもりだったんだと思う。いずれにせよ、アレックスは関係ないと思う。ジョニーはアレックスの名前を餌にしていただけだと思う...」
  
  ニックは、ちくしょう、死ぬならせめて見ていたい、と決心した。地面が彼らを迎え撃とうと隆起し始めていた。救急車、救急車、アルミ製の消防服を着た男たちが既に散開していた。飛行機が着陸すると、彼は柔らかい衝撃を感じた。数分後、飛行機はさらに滑らかに停止し、乗客たちは喜びにあふれて非常用パラシュートから降り立ち、この神聖なる硬い地面へと降りていった...
  
  空軍の医師団が彼らを診察し、必要な人々に薬と応急処置を施し、最も重篤な患者2人を入院させる間、彼らはバークスデールに7時間留まった。
  
  午後5時、パトリック空軍基地から空軍のグローブマスターが到着し、一行は旅の最終区間に搭乗した。1時間後、一行はフロリダ州オーランドのマッコイ・フィールドに着陸した。
  
  そこはFBIとNASAの警備員で溢れかえっていた。白いヘルメットをかぶった保安官代理が、彼らを飛行場の閉鎖された軍事区域へと誘導した。そこには軍の偵察車両が待機していた。「どこへ行くんだ？」ニックが尋ねた。
  
  「ワシントンからNASAの装甲車両が大量に空輸された」とある議員は答えた。「徹夜での質疑応答になりそうだ」
  
  ニックはジョイ・サンの袖を引っ張った。彼らはミニチュアパレードの最後尾にいて、一歩一歩、暗闇の奥へと進んでいた。「さあ、こっちだ」とニックは突然言った。「こっちだ」彼らは燃料トラックをかわし、先ほどニックが見つけた民間人用エリアとタクシー乗り場へと引き返した。「まずは飲み物が必要だ」と彼は言った。
  
  彼は、どんな答えでもFBIやCIA、そして何よりもNASAのセキュリティにではなく、ホークに直接送るつもりだった。
  
  エオラ湖を見下ろすチェリープラザのカクテルバーで、ニックはジョイ・サンと長い会話を交わした。二人は長い会話を交わした。まるで、辛い経験をした後に交わすような会話だ。「いいか、君のことで僕は間違っていたんだ」とニックは言った。「認めたくて歯を食いしばっているが、他に何が言える？ 君を敵だと思っていたんだ」
  
  「それで今は？」
  
  彼はニヤリと笑った。「君は誰かが僕に仕掛けた、大きな、うまい邪魔者だと思うよ。」
  
  彼女は笑おうとビーズを投げ捨てた――すると、彼女の顔の赤みが急に消えた。ニックは見上げた。それはカクテルバーの天井だった。鏡張りだった。「なんてことだ！」彼女は息を呑んだ。「飛行機に乗った時も、まさにそんな感じだったわ。まるで全てをもう一度見ているみたい。」彼女は震え始め、ニックは彼女を抱きしめた。「お願い」と彼女は呟いた。「家に連れて行って。」彼は頷いた。二人とも、そこで何が起こるか分かっていた。
  第9章
  
  家はココアビーチのバンガローでした。
  
  彼らはオーランドからタクシーでそこに到着したが、ニックは彼らのルートが簡単に追跡されることを気にしなかった。
  
  これまでのところ、彼にはなかなか良い言い訳があった。ジョイ・サンと機内で静かに語り合い、手をつないでマッコイ・フィールドまで歩いていた。まさに新婚の恋人同士の当然の姿だった。そして今、激しい感情の揺れ動きを経て、二人は二人きりの時間を求めてこっそりと立ち去った。真のゲイ宇宙飛行士に期待される行動とは少し違うかもしれないが、少なくとも成果はなかった。少なくともすぐには。朝まで時間がある――それで十分だろう。
  
  それまでは、マカレスターが彼の代わりを務めなければならない。
  
  バンガローは砂浜に面した、漆喰と灰でできた四角いブロック造りだった。小さなリビングルームが幅いっぱいに広がっていた。竹製のラウンジチェアがフォームで張られ、心地よく家具が置かれていた。床にはヤシの葉でできたマットが敷かれていた。大きな窓からは大西洋が見渡せ、右手に寝室へのドア、その奥にビーチに通じるドアがあった。
  
  「何もかもめちゃくちゃです」と彼女は言った。「事故の後、ヒューストンへ急に出発したので、片付ける暇もありませんでした」
  
  彼女は後ろ手に鍵をかけ、ドアの前に立って彼を見つめた。彼女の顔はもはや冷たく美しい仮面ではなく、高く広い頬骨はそのままだった。
  
  
  
  
  
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  d ― 細かく彫られた窪み。しかし、彼女の目は衝撃に輝き、声からは落ち着いた自信が失われた。初めて、彼女は機械仕掛けの女神ではなく、一人の女性に見えた。
  
  ニックの胸に欲望がこみ上げてきた。彼は素早く彼女に近づき、腕の中に引き寄せ、唇に強くキスをした。唇は硬く冷たかったが、うねる胸の温もりが電撃のように彼を突き刺した。熱は高まった。腰が激しく揺れるのを感じた。彼は再び彼女にキスをした。唇は硬く、残酷だった。絞り出すような「だめ！」という声が聞こえた。彼女は唇を離し、握りしめた拳を彼に押し付けた。「あなたの顔！」
  
  一瞬、彼は彼女の意味が分からなかった。「エグルンド」と彼女は言った。「仮面にキスするわ」彼女は震える笑みを彼に向ける。「私があなたの体を見たことはあっても、それに付随する顔は見たことがないって、分かってるでしょ？」
  
  「エグルンドを連れてくる」彼はバスルームに向かった。いずれにせよ、宇宙飛行士は就寝する時間だった。ポインデクスターの傑作の内側は熱で湿っていた。シリコン乳剤は耐え難いほど痒くなっていた。それに、彼のカバーももう使い古されていた。ヒューストンからの飛行機内での出来事は、「エグルンド」の存在が他の月面計画の宇宙飛行士にとって実際に危険であることを証明していた。彼はシャツを脱ぎ、首にタオルを巻き、プラスチックのヘアマスクを慎重に外した。頬の内側についた泡をかき出し、薄い眉を寄せ、勢いよく顔をこすり、残った化粧を拭き取った。それから洗面台に身を乗り出し、ヘーゼル色の瞳孔を持つコンタクトレンズを目から外した。顔を上げると、ドアの隙間から彼を見つめるジョイ・サンの姿が鏡に映っていた。
  
  「確かに良くなったわね」彼女は微笑み、自分の顔に映った視線を、金属のように滑らかな彼の胴体へと移した。その堂々とした体躯の中には、豹の筋肉質な優美さが全て宿っており、彼女の目はそれを一つも見逃さなかった。
  
  彼は彼女の方を向き、顔に残ったシリコンを拭った。鋼鉄のような灰色の瞳は、暗く燃え上がったり、冷酷な冷たさを帯びたりしながら、笑いに輝いていた。「先生、身体検査は合格できるでしょうか？」
  
  「こんなにたくさんの傷跡があるのね」と彼女は驚いて言った。「ナイフの傷。銃創。剃刀の刃の傷。」指輪がギザギザの傷跡をたどりながら、彼女は傷跡の特徴を書き留めた。彼女の触れ方に彼の筋肉は緊張した。彼は深呼吸をし、胃の裏にぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。
  
  「虫垂切除、胆嚢手術だ」と彼はきっぱりと言った。「美化しないでくれ」
  
  「私は医者よ、覚えてる？騙されないで」彼女は明るい目で彼を見つめた。「まだ私の質問に答えてないわね。あなたは何かの極秘エージェントなの？」
  
  彼は彼女を抱き寄せ、顎を自分の手に乗せた。「まさか、言わなかったんだろう？」と彼はくすくす笑った。「俺はクリプトン星から来たんだ」彼は濡れた唇を彼女の唇に押し付けた。最初は優しく、そして強く。彼女の体は緊張で張り詰め、一瞬抵抗したが、すぐに柔らかくなり、かすかなすすり泣きとともに目を閉じ、その口は飢えた小動物のようだった。彼を求め、熱く湿り、舌先で満足を求めていた。彼女の指がベルトを外すのを感じた。彼の体内で血が沸騰した。欲望が木のように成長した。彼女の手が彼の体の上で震えた。彼女は口を離し、一瞬彼の首に頭を埋め、そして離した。「わあ！」彼女は不安そうに言った。
  
  「寝室」彼はぶつぶつ言った。自分の中でピストルのように爆発したかったのだ。
  
  「ああ、神様、そう、あなたこそ私がずっと待っていた人だと思う」彼女の息は荒かった。「シミアンの後...それからバリハイのあの...私は男じゃない。ずっとそう思っていた。でも、あなたは違うかもしれない。今ならわかる。ああ、なんてこと」彼が彼女を引き寄せ、腰と腰、胸と胸をくっつけ、同時にブラウスを引き裂くと、彼女は身震いした。彼女はブラジャーを着けていなかった――布地の下で熟した蕾が動く様子から、彼はそれを知っていた。彼女の乳首は彼の胸に強く突き出ていた。彼女は彼に寄り添い、両手で彼の体を探り、口をくっつけ、舌は速く、肉厚な剣のようだった。
  
  彼は彼女を離れることなく、半ば持ち上げ、半ば抱えて廊下を横切り、ヤシの葉の敷物の上をベッドまで運んだ。
  
  彼は彼女を自分の上に横たえると、彼女は頷いた。彼の手が彼女の体の上を動き、スカートのファスナーを下ろし、腰を撫でていることにすら気づかなかった。彼は彼女に寄りかかり、胸にキスをし、柔らかなその唇に唇を重ねた。彼女は小さくうめき声を上げ、彼は彼女の温もりが体の下に広がるのを感じた。
  
  それから彼はもう考えることはせず、ただ感じた。裏切りと突然の死という悪夢のような、彼の生まれながらの生息地から、大河のような明るく官能的な時間の流れへと逃れ、少女の完璧な体が加速度的に漂う感覚に集中した。境界線に辿り着くと、彼女の手はますます強く彼を愛撫し、彼女の指は彼に食い込み、彼女の口は最後の懇願のように彼の口に押し付けられ、二人の体は緊張し、反り返り、融合し、腰は美味しそうに緊張した。
  
  
  
  
  
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  口と唇が混ざり合い、彼女は長く震える幸せなため息を吐き、彼の精子が出てくると同時に彼の体が突然震えるのを感じながら、頭を枕に倒した...
  
  しばらく二人は沈黙の中で横たわり、彼女の手がリズミカルに、催眠術のように彼の肌を撫でていた。ニックは眠りに落ちそうになった。そして、数分間そのことについて考えるのをやめていた時、突然、あることが頭に浮かんだ。まるで物理的な感覚のようだった。まばゆい光が彼の頭を照らした。彼はそれを手に入れた！失くした鍵だ！
  
  まさにその時、静寂の中、恐ろしいほど大きなノックの音が響いた。彼は彼女から逃げようとしたが、彼女は彼に駆け寄り、優しく愛撫するような曲線で彼を絡ませ、決して彼を放そうとはしなかった。彼女は彼に体をねじりつけ、この突然の危機にも関わらず、彼は自分の危険さえ忘れかけていた。
  
  「誰かいますか？」と叫ぶ声が聞こえた。
  
  ニックは逃げ出し、窓辺に駆け寄った。ブラインドをほんの少し開けた。家の前には、ホイップアンテナをつけた無地のパトカーが停まっていた。白いヘルメットと乗馬パンツをはいた二人の人物が、リビングの窓に懐中電灯を照らしていた。ニックは少女に服を着てドアを開けるように合図した。
  
  彼女はそう言った。彼は寝室のドアに耳を押し当て、耳を澄ませた。「こんにちは、奥様。お帰りになられたとは存じ上げませんでした」と男性の声がした。「確認です。外の電気が消えていました。ここ4晩ずっと点いていました」。別の男性の声が言った。「サン先生ですよね？」ジョイがそう言うのが聞こえた。「ヒューストンから来たばかりですよね？」彼女はそうだと言った。「大丈夫ですか？留守中に家の中で何か乱れはありましたか？」彼女は大丈夫だと答え、最初の男性の声が言った。「わかりました。念のため確認したかったのです。ここでの出来事の後では、用心するに越したことはありません。お急ぎの場合は、0を3回ダイヤルしてください。直通電話が繋がります」
  
  「お巡りさん、ありがとうございます。おやすみなさい」玄関のドアが閉まる音が聞こえた。「GKIの警官がまた来たわ」と彼女は寝室に戻りながら言った。「あちこちにいたみたいね」彼女は立ち止まった。「あなたたちが来るのよ」と非難するように言った。
  
  「そうするしかないな」と彼はシャツのボタンをかけながら言った。「しかも、さらに悪いことに、君の車を貸してくれないかと頼むなんて、さらにひどいことになるぞ」
  
  「その部分はいいわ」と彼女は微笑んだ。「つまり、持って帰ってきてもらうってことね。朝一番でお願い。えっと...」彼女は突然言葉を止め、驚いた表情を浮かべた。「あらまあ、あなたの名前すら知らないのよ！」
  
  「ニック・カーター」。
  
  彼女は笑った。「あまりクリエイティブじゃないけど、あなたの業界では偽名なんて一つでいいじゃないですか...」
  
  * * *
  
  NASA の管理センターの 10 本の回線すべてが話し中だったため、彼は電話が切れたときにチャンスが得られるように、ひっきりなしに番号をダイヤルし始めた。
  
  一つの光景が彼の脳裏をよぎった。ソリッツ少佐が帽子を追いかけている。左腕はぎこちなく体の上に伸び、右腕は胴体にしっかりと固定されている。昨日の午後、テキサスシティ工場で見たあの光景が彼を悩ませていたが、それが何なのか分からなかった。一瞬、そのことを考えるのをやめた時、彼は気づかないうちに、その光景が脳裏に浮かび上がった。
  
  昨日の朝、ソリッツは右利きでした！
  
  彼の指が自動的に番号をダイヤルし、接続が確立されるベルの音を耳で聞きながら、彼の心はこの発見からあらゆる方向に広がる複雑な影響について考えていた。
  
  彼はジェミニ インの自室のベッドの端に座り、ハンク ピーターソンがワシントンから届けたスーツケースのきちんとした積み重ねや、ナイト スタンドの上のランボルギーニのキー、またはその下の「着いたら知らせてください。内線 L-32。ハンク」と書かれたメモにはほとんど気づかなかった。
  
  ソリッツは欠けていたピースだった。彼を考慮に入れれば、他の全てがうまくいく。ニックは少佐が初めてオフィスに入った時の衝撃を思い出し、心の中で自分を呪った。これは密告になるはずだった。しかし、彼は太陽――サン博士――の眩しさに目がくらみすぎて、誰かの行動に気づかなかった。
  
  ジョイ・サンも驚いたが、エグルンドの症状をアミン中毒と最初に診断したのは彼女だった。だから、彼女が驚いたのは当然だった。ただ、こんなに早くエグルンドに会えるとは思っていなかったのだ。
  
  管理センターにて回線が解放されました。
  
  「赤い部屋だ」と、グレン・エグランドのカンザスシティ訛りで言った。「こちらイーグル・フォーだ。赤い部屋を頼む」
  
  電線がブンブンと鳴り、男の声が聞こえてきた。「警備員です」と彼は言った。「リソール大尉です」
  
  「こちらイーグルフォー、最優先です。ソリッツ少佐はいらっしゃいますか？」
  
  「イーグル・フォー、彼らはあなたを探していた。マッコイへの報告を見逃したようだ。今どこにいる？」
  
  「気にしないで」ニックは苛立ちながら言った。「ソリッツはいるか？」
  
  「いいえ、違います。」
  
  「よし、彼を見つけろ。それが最優先事項だ。」
  
  「待ってください。確認します。」
  
  ソリッツ以外に、フェニックス1号について知っていた者は誰だっただろうか？アポロの警備責任者以外に、医療センターにアクセスできた者は誰だっただろうか？
  
  
  
  
  
  
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  宇宙船センターのどの部門に？医療プログラムのあらゆる段階を熟知し、その危険性を熟知し、どこにいても疑われることなく行動できるのは、他に誰がいただろうか？ヒューストンとケープ・ケネディに施設を持つのは、他に誰がいただろうか？
  
  N3のソリッツは、パームビーチのバリハイでパット・ハマーと出会い、アポロカプセルの破壊を企てたのはソルだと確信していた。ソリッツは、少佐の計画を知ったグレン・エグランドを殺害しようとした。しかし、ソリッツはニックの偽装について知らされていなかった。知っていたのはマカレスター将軍だけだった。そのため、「エグランド」が再び現れた時、ソリッツはパニックに陥った。月面で彼を殺そうとしたのは、まさに彼だったのだ。その代償として、ナイフファイトで手首を骨折し、右手から左手に持ち替えた。
  
  ニックは記憶に関する数々の質問の意味を理解した。そしてエグルンドの「断片がゆっくりと戻ってきている」という答えは、少佐をさらにパニックに陥れた。そこで彼は「予備」機に爆弾を仕掛け、さらに偽の爆弾を製作した。これにより、爆破班による検査を受けることなく、元の機を代替機に置き換えることができたのだ。
  
  鋭い声が有線越しに聞こえた。「イーグル4、こちらはマカレスター将軍。飛行機がマッコイに着陸した後、あなたとサン博士は一体どこへ行ったのですか？ 警備の高官たちをあそこに置き去りにして、足元を冷やしていたではありませんか。」
  
  「将軍、すぐにすべてを説明しますが、まず、ソリッツ少佐はどこにいますか？彼を見つけることが重要です。」
  
  「分かりません」とマカレスター氏はきっぱりと言った。「他に誰も知らないと思います。彼はマッコイ行きの2番目の飛行機に乗っていました。それは分かっています。しかし、ターミナルのどこかで姿を消し、それ以来行方不明です。なぜですか？」
  
  ニックは会話が暗号化されているか尋ねた。暗号化されていた。ニックはそう答えた。NASAのセキュリティ責任者は最後に「なんてことだ」としか言えなかった。
  
  「ソリッツはボスではなかった」とニックは付け加えた。「彼は誰かのために汚れ仕事をしていた。ソ連か北京か。今のところは推測するしかない」
  
  「しかし、一体どうやって彼は機密許可を得たんだ？どうやってそこまで辿り着いたんだ？」
  
  「わからない」とニックは言った。「彼のメモが手がかりになることを期待している。ピーターソン・ラジオのAXEに詳細な報告書を送ってもらう。ソリッツとGKIのアレックス・シミアンの徹底的な身元調査も依頼するつもりだ。ジョイ・サンが彼について話してくれたことを再確認したいんだ。」
  
  「ホークと話したばかりです」とマカレスター氏は言った。「ウォルター・リード病院のグレン・エグランド氏がようやく意識を取り戻したと聞きました。近いうちにエグランド氏に面談したいと希望しています」
  
  「エグランドの話だが」ニックは言った。「あの偽の男を再発させられるか？フェニックスのカウントダウンが始まり、宇宙飛行士たちがステーションに繋がれている今、彼の偽装は身体的なハンディキャップになる。自由に動けるようにしておかないと」
  
  「それは手配できます」とマカレスターは言った。彼は嬉しそうだった。「君とサン博士が逃げた理由が説明できる。飛行機で頭を打って記憶を失ったんだ。そして彼女は君を連れ戻そうと後を追ってきたんだ」
  
  ニックは大丈夫だと言い、電話を切った。ベッドに倒れ込んだ。疲れすぎて服を脱ぐ気力さえなかった。マカレスターの状況がこんなにうまくいっていることを嬉しく思った。たまには都合の良いことが起きてほしかった。そして、それが現実になった。彼は眠りに落ちた。
  
  しばらくして、電話の音が聞こえて目が覚めた。少なくとも、ほんの一瞬のように感じたが、暗かったのでそうではなかった。彼はためらいがちに受話器に手を伸ばした。「もしもし？」
  
  「やっと！」キャンディ・スウィートは叫んだ。「この3日間、どこにいたの？ずっと探していたのに。」
  
  「電話だ」と彼は曖昧に言った。「何が起こっているんだ？」
  
  「メリット島でとても大切なものを見つけたの」と彼女は興奮気味に言った。「30分後にロビーで会いましょう」
  第10章
  
  早朝、霧が晴れ始めた。灰色の闇の中に、ゴツゴツとした青い穴が開いたり閉じたりを繰り返した。その隙間から、ニックはオレンジ畑が車輪のスポークのように流れていくのを垣間見た。
  
  キャンディが運転していた。彼女は自分の車、スポーツモデルのGTジュリアで行くことを主張した。そして、彼には待って、彼女のオープニングを実際に見てほしいと頼んだ。彼女は彼には言えないと言った。
  
  「まだ女の子みたいに遊んでるんだな」と彼は不機嫌そうに言い放ち、彼女をちらりと見た。ヒップにフィットするスカートは白いミニスカートに履き替えられ、ベルト付きのブラウス、白いテニスシューズ、そして洗い立てのブロンドヘアと相まって、まるで女子高生のチアリーダーのような風貌だった。
  
  彼女は彼が自分を見ているのを感じ、振り返った。「そんなに遠くないわ」と彼女は微笑んだ。「ダミット・グローブの北よ」
  
  宇宙センターの月面港はメリット島のほんの一部を占めていた。7万エーカー以上の土地が、元々オレンジ畑を所有していた農家に貸し出されていた。ベネット・ドライブの北側の道路は、沼地と低木地帯の荒野を抜け、インディアン川、シードレス・エンタープライズ、ダミット・グローブスが横切っており、いずれも1830年代に遡る歴史を持つ。
  
  
  
  
  
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  道は小さな湾を曲がって進み、水辺に建つ古びた高床式の小屋の群れ、食料品店を併設したガソリンスタンド、エビ漁船が並ぶ漁港のある小さな造船所を通り過ぎた。「エンタープライズ」と彼女は言った。「ポート・カナベラルの真向かいよ。もうすぐ着くわ」
  
  さらに4分の1マイルほど走り、キャンディは右ウィンカーを出して減速し始めた。彼女は路肩に車を停めた。そして振り返って彼を見た。「ここに来たわ」彼女はハンドバッグを拾い上げ、サイドドアを開けた。
  
  ニックは車に乗り込み、立ち止まって周囲を見回した。彼らは開けた、人影のない風景の真ん中にいた。右手には、バナナ川まで続く海水フィアットの広大なパノラマが広がっていた。北側では、アパート群は沼地と化していた。水辺には深い茂みが張り付いていた。左手300ヤード先には、電気が通っているMILA（メリット島発射台）のフェンスが見えた。下草の隙間から、緩やかな斜面にあるフェニックス1号のコンクリート発射台がかろうじて見えた。そして4マイル先には、56階建ての自動車組立工場の鮮やかなオレンジ色の梁と繊細なプラットフォームが見えた。
  
  彼らの背後のどこかで、遠くでヘリコプターの音が響いていた。ニックは振り返り、目を閉じた。ポート・カナベラルの朝日に、ヘリコプターの回転翼がきらめくのが見えた。
  
  「こっちよ」キャンディはそう言って幹線道路を渡り、茂みの中へと向かった。ニックも後を追った。葦原の中の暑さは耐え難いものだった。蚊が群れをなして群がり、彼らを苦しめていた。キャンディは蚊を無視し、いつもの強情な一面を再び発揮した。二人は排水溝に辿り着いた。その溝は、かつて水路として使われていたらしい広い運河に通じていた。溝は雑草や水中の草で覆われ、土手が水に流された場所では狭くなっていた。
  
  彼女はハンドバッグを落とし、テニスシューズを脱いだ。「両手が必要なの」と言い、膝まで浸かる泥の中を斜面を下りていった。今度は前へ進み、かがみ込み、両手で濁った水の中を探った。
  
  ニックは土手の上から彼女を見ていた。彼は首を横に振った。「一体何を探しているんだ？」と彼はくすくす笑った。ヘリコプターの轟音がさらに大きくなった。彼は止まり、肩越しに振り返った。ヘリコプターは地上約90メートルの高さで、回転するローターブレードに光が反射しながら、彼らの方に向かってきていた。
  
  「見つけた！」キャンディが叫んだ。彼は振り返った。彼女は排水溝に沿って約30メートル歩き、かがんで土の中の何かをつまみ上げていた。彼は彼女の方へ歩み寄った。ヘリコプターの音はまるで真上を飛んでいるかのようだった。彼は見上げた。ローターブレードが傾き、降下速度を上げていた。赤い機体の下面に白い文字で「シャープ・フライング・サービス」と書いてあるのがわかった。それは、ココアビーチの遊園地埠頭からポートカナベラルまで30分間隔で飛行し、その後MILAの境界フェンスに沿って飛行する6機のヘリコプターのうちの1機で、観光客はVABの建物と発射台の写真を撮れるようになっていた。
  
  キャンディが見つけたものは、今や泥の中から半分ほど出ていた。「財布を取ってきて」とキャンディは叫んだ。「ちょっとそこに置いてきちゃったの。何か入れたいの」
  
  ヘリコプターは急旋回した。今度は地面から30メートルほどの高度で引き返し、回転する羽根から吹き出す風が土手沿いの茂みを撫でていた。ニックはハンドバッグを見つけた。かがんで拾い上げた。突然、静寂が訪れた。ヘリコプターのエンジンが止まった。葦の上を滑るように飛び、まっすぐ彼に向かってきている！
  
  彼は左に向きを変え、頭から溝に飛び込んだ。背後で轟音が轟いた。空気は濡れた絹のように熱く揺れ動いた。ギザギザの炎の玉が上空に舞い上がり、すぐに黒っぽく炭素を多く含んだ煙が立ち上り、太陽を覆い隠した。
  
  ニックは土手をよじ登り、残骸へと駆け寄った。燃え盛るプレキシガラスの天蓋の中に男の姿が見えた。男はニックの方を向いていた。近づくにつれて、男の顔立ちがはっきりと分かった。中国人で、その表情はまるで悪夢のようだった。肉を揚げる匂いが漂い、下半身が既に燃えているのがニックには分かった。男が脱出しようとしない理由も分かった。男の手足はワイヤーで座席に縛られていたのだ。
  
  「助けて！」男は叫んだ。「ここから出してくれ！」
  
  ニックの肌が一瞬ゾッとした。声の主はソリッツ少佐だった！
  
  二度目の爆発があった。熱に押し戻されたニックは、予備のガソリンタンクが爆発した時にソリッツ少佐が死んだことを願った。そして、そう信じていた。ヘリコプターは炎に包まれて地面に倒れ、グラスファイバーは機関銃のような轟音とともに、赤熱したリベットが爆発し、砕け散った。炎はラストテックスのマスクを溶かし、中国人の顔はたるみ、そして逃げ出した。ソリッツ少佐自身の英雄的行為が露わになった。
  
  
  
  
  
  
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  それらも一瞬溶けて、焦げた頭蓋骨に置き換わった。
  
  キャンディは数フィート離れたところに立っていた。手の甲を口に当て、恐怖に目を見開いていた。「どうしたの？」と彼女は震える声で言った。「どうやらあなたを狙っていたみたいね。」
  
  ニックは首を横に振った。「自動操縦だったんだ」と彼は言った。「彼はただの犠牲としてそこにいたんだ」そして、中国製のマスクは、ニックが生き残った場合のもう一つの誤魔化しだと心の中で思った。彼は彼女の方を向いた。「何を見つけたのか見てみよう」
  
  彼女は何も言わず、土手沿いにオイルクロスの包みが置いてある場所まで彼を導いた。「ナイフが必要よ」と彼女は言った。燃え盛る残骸を振り返ると、彼は彼女の大きく見開かれた青い目に恐怖の影を見た。「財布の中に一本あるわ」
  
  「必要ないだろう」彼は両手でオイルクロスを掴み、引っ張った。それは濡れた紙のように彼の手の中で裂けた。彼はヒューゴという名のスティレットナイフを持っていたが、それは右手首から数インチ上の鞘に納まったまま、もっと緊急の用事を待っていた。「どうしてこれを見つけたんだ？」と彼は尋ねた。
  
  荷物には、短距離用のAN/PRC-6無線機と、8×60 AOジュピターの高倍率双眼鏡が入っていた。「この間、半分水面から出ていたのよ」と彼女は言った。「見て」彼女は双眼鏡を手に取り、彼にはほとんど見えない発射台に向ける。彼は双眼鏡をじっと見つめた。強力なレンズがポータルを非常に近くまでズームし、イヤフォン越しに会話する乗組員たちの唇の動きが見えるほどだった。「無線機には50チャンネルあるの」と彼女は言った。「通信範囲は約1マイル。だから、ここにいた者は誰であれ、近くに共犯者がいたはず。たぶん...」
  
  しかし、彼はもう耳を貸さなかった。仲間...無線だ。なぜ今まで気づかなかったのだろう？自動操縦だけでは、ヘリコプターを目標地点まで正確に誘導することはできない。ドローンのように操縦する必要がある。つまり、電子的に誘導する必要がある。彼らが身に着けている何か、あるいは持ち歩いている何かに引き寄せる必要があるのだ...「財布だ！」と彼は突然言った。「さあ、行こう！」
  
  彼がハンドバッグを拾い上げた瞬間、ヘリコプターのエンジンが止まった。排水溝に飛び込んだ時もハンドバッグはまだ彼の手に握られていた。彼は土手を降り、濁った水の中でハンドバッグを探した。見つけるのに1分ほどかかった。水滴の落ちるハンドバッグを拾い上げ、開けてみると、口紅、ティッシュ、サングラス、チューインガム一箱、そしてペンナイフの下に、タラーの20オンス（約60g）の送信機が隠されていた。
  
  それは、視界ゼロの状態で小型飛行機やヘリコプターを着陸させるのに使われるタイプのものだった。送信機は回転するマイクロ波ビームを発射し、自動操縦装置に接続されたパネル計器がそれを検知する。今回の着陸地点はニック・カーターの頭上だった。キャンディは彼の手のひらにある小さな装置を見つめた。「でも...あれは何なの？」と彼女は尋ねた。「どうやってそこに着いたの？」
  
  「教えてください。今日は財布が見えませんでしたか？」
  
  「いいえ」と彼女は言った。「少なくとも私は...、え、そうだったのよ！」彼女は突然叫んだ。「今朝あなたに電話した時は...エンタープライズ号のブースからだったの。ここに来る途中に通った食料品店の。財布をカウンターに置き忘れたの。ブースを出るとき、店員がそれをどかしておいたのに気づいたの。その時は何も思わなかったわ...」
  
  「やろうよ。」
  
  今度は彼が運転していた。「パイロットが拘束された」と彼は言い、ジュリア号を高速道路に突っ込ませた。「ということは、誰かがこのヘリコプターを離陸させなければならなかったということだ。つまり、3つ目の送信所が設置されたということだ。おそらくエンタープライズ号内だろう。解体される前にそこに到着できることを祈ろう。友人のヒューゴがいくつか聞きたいことがあるそうだ。」
  
  ピーターソンはワシントンからN3防護装置を持参していた。ジェミニでは、それらは底の付いたスーツケースの中にニックを待っていた。スティレットヒールのヒューゴは袖にしまい、小型ルガーのウィルヘルミナはベルトの便利なホルスターに下げられ、致死性のガスペレットのピエールは近親者数名と共にベルトポケットに隠されていた。AXEのトップ工作員は、殺戮のために身を固めていた。
  
  ガソリンスタンド兼食料品店は閉まっていた。店内は、いや、エンタープライズのどこにも人の気配はなかった。ニックは時計に目をやった。まだ10時だった。「あまり進取的じゃないな」と彼は言った。
  
  キャンディは肩をすくめた。「わからないわ。8時に着いた時は開いてたのに」ニックは建物の周りを歩き、太陽の重みを感じながら汗ばんだ。果物加工工場といくつかの石油貯蔵タンクを通り過ぎた。ひっくり返ったボートや干し網が未舗装道路の脇に横たわっていた。荒廃した土手は静まり返り、蒸し暑い毛布に包まれていた。
  
  突然、彼は立ち止まり、耳を澄ませ、ウィルヘルミナを手に、転覆した船体の暗い棚に素早く入った。足音は直角に近づいてきた。最も大きな音に達した後、遠ざかり始めた。ニックは外を覗き込んだ。重機を持った二人の男がボートの間を移動していた。彼らは彼の視界から消え、私は一瞬、
  
  
  
  
  
  
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  車のドアが開いてバタンと閉まる音を聞いた後、彼はボートの下から這い出て、凍りつきました...
  
  彼らは戻ってきていた。ニックは再び影の中に姿を消した。今度は彼らをよく見ることができた。先頭の男は背が低く痩せており、フードをかぶった顔は虚ろな表情を浮かべていた。その後ろにいる大男は、白髪を短く刈り込んだ弾丸のような頭で、日焼けした顔には薄いそばかすが浮かんでいた。
  
  デクスター。パット・ハマーの隣人で、コネリー・アビエーションの電子制御部門で働いていたという。
  
  電子誘導装置。無人ヘリコプター。二人が車に積み込んだばかりの機材。すべてが揃った。
  
  N3号は彼らにかなり先行し、それから後を追った。二人は梯子を降り、小さな風化した木製の桟橋に出た。桟橋はフジツボまみれの杭の上にあり、湾内に20ヤードほど伸びていた。桟橋の端には一隻の船が係留されていた。幅広のディーゼル式エビ漁船だ。船尾の黒い文字には「クラッカーボーイ」、フロリダ・エンタープライズ号と書かれていた。二人は船に乗り込み、ハッチを開けてデッキの下へ姿を消した。
  
  ニックは振り返った。キャンディは数メートル後ろにいた。「ここで待った方がいいよ」ニックは彼女に警告した。「花火が上がるかもしれないから」
  
  彼は桟橋を駆け抜け、彼らが甲板に戻る前に操舵室にたどり着けることを願った。しかし今回は運が悪かった。タコメーターの上を飛び越えた途端、デクスターの巨体がハッチに押し寄せた。大男は立ち止まった。両手には複雑な電子部品を握っていた。そして、ぽかんと口をあんぐりと開けた。「なあ、お前のこと知ってるぞ...」彼は肩越しにニックの方を向いた。「いいか、相棒、奴らにこんなことをさせられたんだ」と彼は嗄れた声で言った。「奴らは俺の妻と子供を...」
  
  何かが轟音を立て、杭打ち機のような勢いでデクスターに体当たりし、彼はくるりと回転して甲板の真中まで投げ飛ばされた。彼は膝をつき、部品は横に崩れ落ち、目は真っ白になり、両手で腸を押さえ、甲板にこぼれないようにしていた。血が指を伝って流れ落ちた。彼はため息をつきながら、ゆっくりと身を乗り出した。
  
  ハッチから再びオレンジ色の閃光が轟き、刃物で切り刻むような音が響き、無表情の男が階段を駆け上がった。手にしたサブマシンガンから銃弾が乱射された。ウィルヘルミナは既に逃げ去っており、キルマスターは二発の銃弾を慎重に狙いを定めて撃ち込んだ。その速度は、二重の咆哮がまるで一つの咆哮のように聞こえるほどだった。ホロウフェイスは一瞬立ち上がったが、藁人形のように崩れ落ち、不器用に倒れた。足はゴムのように崩れ落ちた。
  
  N3は手からサブマシンガンを投げ捨て、デクスターの隣にひざまずいた。大男の口からは血が流れ出ていた。薄いピンク色で、泡だらけだった。唇は必死に動き、言葉を紡ごうとした。「...マイアミ...爆破するつもりだ...」ゴボゴボと喉を鳴らした。「...皆殺しにしろ...分かってる...ずっと計画してきたんだ...奴らを止めろ...手遅れになる前に...」彼は視線を元の重要な仕事に戻した。顔が緩んだ。
  
  ニックは背筋を伸ばした。「わかった、話そう」とエンプティ・フェイスに言った。声は穏やかで優しかったが、灰色の瞳は緑色、濃い緑色に染まり、一瞬、その奥でサメが渦を巻いた。ヒューゴが隠れ場所から現れた。凶暴なアイスピックがカチッと音を立てた。
  
  キルマスターは足でガンスリンガーをひっくり返し、隣にしゃがみ込んだ。ヒューゴはシャツの前を切り裂いたが、その下の骨ばった黄色っぽい肉など気にも留めなかった。虚ろな顔をした男は顔をしかめ、苦痛で涙目になっていた。ヒューゴは男のむき出しの首の付け根を見つけ、軽く撫でた。「さあ」ニックは微笑んだ。「名前を言ってくれ」
  
  男は唇を噛み締め、目を閉じた。ヒューゴは男の節くれだった首筋に噛みついた。「うっ！」喉から声が漏れ、肩がすくんだ。「エディ・ビロフ」と、しわがれた声で言った。
  
  「エディ、どこから来たの？」
  
  ベガス。
  
  「見覚えがあると思ったよ。シエラ・インのボーイの一人だろう？」ビロフは再び目を閉じた。ヒューゴは下腹部をゆっくりと、慎重にジグザグに撫でた。小さな切り傷や刺し傷から血が滲み出し、ビロフは人間離れした声を上げた。「違うのか、エディ？」ビロフは頭を上下に揺らした。「教えてくれ、エディ、フロリダで何をしているんだ？デクスターがマイアミを爆破したって、どういう意味だ？話せ、エディ、さもなくばゆっくり死ぬぞ。」ヒューゴは皮膚のひだの下に潜り込み、探り始めた。
  
  ビロフの疲労困憊の体がよじれた。血が泡立ち、毛穴から溢れ出る汗と混ざり合った。彼は目を見開いた。「彼女に聞いてみろ」ニックの先を見ながら、彼は息を切らして言った。「彼女がやったんだ...」
  
  ニックは振り返った。キャンディは彼の後ろに立って微笑んでいた。彼女は白いミニスカートを滑らかに、優雅に持ち上げた。その下は裸で、内腿に括り付けられた22口径の平たい拳銃だけが目に入っていた。
  
  「すみません、チーフ」彼女は微笑んだ。銃は彼女の手に握られ、彼に向けられていた。ゆっくりと、彼女の指は引き金に力を入れた...
  第11章
  
  彼女は反動を和らげるために銃を脇に押し当てた。「あなたは
  
  
  
  
  
  
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  「もしよければ目を閉じてもいいですよ」と彼女は微笑んだ。
  
  それはアストラ・カブだった。3インチ砲身の12オンス小型モデルで、近距離で威力を発揮し、N3がこれまで見た銃の中でも断然扁平だった。「エグランドに変装してヒューストンに行った時、あなたはずる賢かったわね」と彼女は言った。「ソリッツはそんなことには備えていなかったし、私もそうだった。だから、あなたが本当のエグランドではないと彼に警告しなかった。その結果、彼はパニックに陥り、爆弾を仕掛けた。それで彼の役目は終わった。親愛なるニコラス、あなたのキャリアも終わりにしなければならない。あなたはやりすぎたし、学びすぎた...」
  
  彼女の指が引き金を引き始めるのが見えた。撃鉄が薬莢に当たるほんの一瞬前、彼は思わず身を引いた。銃弾から身を遠ざけ、可能な限り小さな標的を想像するのは、本能的な動物的な行動だった。寝返りを打つと、左肩に鋭い痛みが走った。しかし、彼は成功したと確信していた。痛みは局所的なもので、軽い皮膚の傷の兆候だった。
  
  水が彼を覆い尽くすと彼は激しく息をした。
  
  彼は温かく、腐った物、野菜のかす、原油、そして腐敗したガスの泡を噴き出す泥の匂いがした。ゆっくりと彼女の体に沈み込むにつれ、彼女はいとも簡単に自分を騙したという怒りがこみ上げてきた。「私の財布を持って行って」と、ヘリコプターが標的に照準を定めた時、彼女は言った。そして、ほんの数時間前に埋めた偽のオイルクロスの包みも。それは、彼女が仕掛けて彼を導いた、他の偽の手がかり――最初はバリハイ、そしてパット・ハマーのバンガロー――と同じだった。
  
  それは、かみそりの刃の上で築かれた、繊細で優雅な計画だった。彼女は自身の任務のあらゆる部分を彼のそれと調整し、N3がまるで彼女の直属の命令を受けているかのように従順に彼の場所を占める体制を整えた。怒りは無用だったが、彼はそれが冷酷で計算高い任務への道を開くことを承知で、怒りをそのままにしていた。
  
  重い物体が頭上の水面に激突した。彼は見上げた。それは濁った水に浮かんでいて、中心から黒煙がもくもくと上がっていた。デクスターだ。彼女が船外に投げ捨てたのだ。二体目の死体が水面に飛び込んだ。今度は銀色の泡と、黒い血の糸がニックの目に飛び込んできた。腕と脚は弱々しく動いていた。エディ・ビロフはまだ生きていた。
  
  ニックは息を止めているのに胸が締め付けられる思いで、彼に忍び寄った。ラスベガス周辺でまだ聞きたいことが残っていた。しかし、まずは彼に答えられる場所に連れて行かなければならなかった。ヨガのおかげで、ニックの肺にはあと2分、いや3分は空気が残っていた。バイロフは3秒も残っていなければ幸運な方だろう。
  
  彼らの頭上の水中に、長い金属の影が浮かんでいた。クラッカー・ボーイ号の竜骨だ。船体はぼんやりとした影となって、その上を左右に広がっていた。彼らはピストルを手に、水中を覗き込みながら、影が消えるのを待った。彼は桟橋の下でさえ、水面に浮かび上がる勇気がなかった。ビロフが叫べば、きっと彼女に聞こえるだろう。
  
  その時、彼は船体とプロペラの間の凹んだ空間を思い出した。そこにはたいてい空気の溜まりがある。彼は腕をビロフの腰に回した。ビロフの降下によって生じた乳白色の乱気流をかき分け、頭が竜骨に軽くぶつかるまで進んだ。
  
  彼は注意深く探り探り、大きな銅のプロペラに手を伸ばし、空いている手でその端を掴んで引き上げた。頭が水面から出た。深呼吸をしたが、頭上に閉じ込められた油まみれの不快な空気にむせた。ビロフは咳き込み、横にずるずる音を立てた。ニックはビロフの口を水面から出させようと必死だった。物音を立てる心配はない。二人と甲板の女の間には、数トンの木材と金属がぶら下がっていた。唯一の危険は、彼女がエンジンをかけてしまうかもしれないということだ。もしそうなったら、二人とも一ポンドで売られてしまうだろう――まるでミンチのように。
  
  ヒューゴはまだニックの手の中にいた。今、彼はビロフの傷の中で小さなジグダンスを踊るように動いていた。「まだ終わってないぞ、エディ、まだだ。何もかも話してくれ、知っていることすべてを...」
  
  瀕死のギャングは口を開いた。10分近くも途切れることなく話し続けた。そして話し終えると、N3の顔は険しく輝いていた。
  
  彼は中指の関節を骨の塊にして、ビロフの喉頭に押し込んだ。彼は容赦しなかった。彼の名はキルマスター。殺すことが彼の仕事だった。彼の指の関節は絞首縄の結び目のようだった。ビロフの目に死の認識が宿っているのが見えた。かすかに慈悲を乞う声が聞こえた。
  
  彼には慈悲がなかった。
  
  人を殺すのに30秒かかった。
  
  ジェミニ ホテル 1209 号室の複雑な受信機分解装置から発せられる電波に、ホークの声のような一連の意味のない振動が走りました。
  
  「スウィートが娘の世話を私に頼んだのも無理はない」とAXの責任者は叫んだ。その声は不機嫌だった。「あの小僧が何に巻き込まれたのか、全く分からない。アポロ生命維持装置のスケッチに関する報告書を受け取ったときから、何かおかしいと疑い始めたんだ」
  
  
  
  
  
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  ハマーの地下室で見つけたんだ。事故後、ほぼ全ての新聞に掲載された図面から抜き取った偽造文書だった。
  
  「痛い」ニックはホークの言葉に応えたのではなく、ピーターソンに助けを求めて言った。編集室の男は、何かの刺激の強い軟膏を染み込ませた綿棒で肩の傷を拭っていた。「とにかく、先生、どこにあるかはだいたい分かっています」
  
  「よかった。君の新しいアプローチが答えだと思う」ホークは言った。「事件全体がその方向に進んでいるようだ」彼は少し間を置いた。「自動化はされているが、それでも記録を精査するには数時間は必要だろう。だが、今晩中に誰かをそちらへ向かわせる。交通手段は現地で手配してもらいたい」
  
  「ピーターソンがもう済ませたよ」とニックは答えた。ニュースルームの男は、加圧缶から何かを肩に吹きかけていた。スプレーは最初は冷たく感じたが、痛みを和らげ、徐々にノボカインのように肩の感覚を麻痺させてきた。「問題は、あの子が僕より数時間も先を越されていることだ」と彼は不機嫌そうに付け加えた。「全てが綿密に準備されていた。彼女の車で行ったんだ。だから、歩いて帰らなければならなかったんだ」
  
  「サン博士はどうですか？」ホークは言った。
  
  「ピーターソンは今朝、車を返す前に電子追跡装置を車に取り付けました」とニックは言った。「彼は彼女の行動を監視していましたが、かなり正常です。彼女は宇宙センターの仕事に戻っています。正直言って、ジョイ・サンはもう行き詰まっていると思います」。彼は彼女がそこにいてくれてよかったとは言わなかった。
  
  「それで、この男...名前は何だっけ...バイロフだ」ホークは言った。「マイアミの脅威について、それ以上の情報は何も教えてくれなかったのか？」
  
  「彼は知っていることはすべて話してくれた。間違いない。でも、彼は単なる下っ端の傭兵だった。でも、もう一つ注目すべき点があるんだ」とニックは付け加えた。「ピーターソンがその点に着手するだろう。まずバス事故に巻き込まれた扶養家族の名前を調べ、それから彼らの夫が宇宙センターでどのような活動をしていたかまで遡っていく。そうすれば、彼らが何を計画しているのか、何か分かるかもしれない」
  
  「わかった。今はこれで終わりだ、N3」ホークはきっぱりと言った。「これから数日間は、ソリッツの件で目が回るような状況になるだろう。上層部は、この男をここまで昇進させたことについて、統合参謀本部にまで訴えるだろう」
  
  「エグルンドから何か届きましたか？」
  
  「思い出させてくれてよかった。そうだった。ソリッツが宇宙環境シミュレータを破壊しているところを彼は捕まえたようだ。彼は圧倒されて閉じ込められ、その後窒素が投入された」ホークは言葉を切った。「少佐がアポロ計画を破壊した動機については」と彼は付け加えた。「今のところ、脅迫されていたようだ。現在、彼のセキュリティ記録を精査しているチームがいる。フィリピンでの捕虜記録にいくつかの矛盾が見つかった。ごく些細なことだ。これまで気づかれなかったことだ。だが、彼らはそこに焦点を当て、何か手がかりがないか調べるつもりだ」
  
  * * *
  
  ミッキー「アイスマン」エルガーは、ふっくらとした体型で、顔色は青白く、喧嘩っ早い男のような平たい鼻をしており、ビリヤード場の常連客のように厳格で頼りない風貌をしていた。服装も派手だったため、その風貌はさらに際立っていた。彼の車も同様だった。赤いサンダーバードは、スモークガラス、コンパス、バックミラーからぶら下がった大きなスポンジキューブ、そしてリアウインドウに映るキューピー人形の両脇に、特大の丸いブレーキランプが取り付けられていた。
  
  エルガーはサンシャイン・ステート・パークウェイを夜通し轟音を立てて走り抜け、ラジオはトップ40のラジオ局に合わせられていた。しかし、彼は音楽を聴いていなかった。隣の席には小さなトランジスタ・テープレコーダーが置かれ、耳栓にコードが繋がれていた。
  
  電話越しに男性の声が聞こえた。「刑務所から出てきたばかりの不良で、怪しまれずに大金を稼げる男がいます。エルガーはまさにその条件に当てはまります。彼にはたくさんの借金があり、その取り立てをするのが彼です。また、彼はギャンブル依存症でもあります。ただ一つ注意が必要です。エルガーは数年前、リノ・ツリーとエディ・ビロフとかなり親しかったのです。ですから、バリ・ハイの周囲に彼を知っている人がいるかもしれません。私たちには知る由もありませんし、彼らとエルガーの関係についても知る由もありません。」
  
  この時点で、別の声が介入した。ニック・カーターだ。「賭けてみるしかない」と彼は言った。「私が知りたいのは、エルガーの隠蔽工作が徹底的なものかどうかだ。本物のエルガーがまだアトランタにいると誰かに調べられてバレるのは嫌なんだ」
  
  「そんなわけない」と最初の声が返ってきた。「彼は今日の午後に解放されたが、1時間後にAXEmenの男たちが彼を誘拐した」
  
  「そんなに早く車とお金が手に入るのだろうか？」
  
  「N3、全ては丁寧に作られている。まずは顔から始め、それから一緒に素材を確認していく。準備はいいか？」
  
  ミッキー・エルガー（ニック・カーター）は車を運転しながら、テープに録音された人々の声に加わった。「私の家はフロリダ州ジャクソンビルです。そこでメンロ兄弟と何度か一緒に仕事をしました。彼らは私に借金があります。彼らに何が起こったかは言いませんが、車は彼らのもので、私のポケットのお金もそうです。私は金持ちで、行動を起こしたいと思っています...」
  
  ニックは遊んでいた
  
  
  
  
  
  
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  彼はテープをさらに3回めくり、ウェストパームビーチを飛び越え、レイクワース・コーズウェイ上空を飛行中に、小さなスプールのプラグをリング1つで抜き、灰皿に差し込み、ロンソンライターをかざした。スプールとテープはたちまち燃え上がり、灰だけが残った。
  
  オーシャン大通りに車を停め、バリハイまで最後の3ブロックを歩いた。ディスコのカーテンのかかった窓からは、アンプで増幅されたフォークロックの爆音がかすかに聞こえた。ドン・リーがレストランへの道を塞いでいた。若いハワイアンのえくぼは、今回は見えなかった。冷たく、ニックに向けられた視線は、彼の背中10センチほどを貫くほどだった。「裏口だ、クソ野郎」ニックがエディ・ビロフの死に際の口から聞き出した合言葉を彼に伝えると、ドン・リーは小声で呟いた。
  
  ニックは建物の中を歩き回った。金属で覆われたドアのすぐ向こうに、彼を待つ人影があった。ニックはその平べったい東洋人の顔に見覚えがあった。最初の晩、彼とホークに給仕してくれたウェイターだった。ニックが合言葉を教えていた。ウェイターは無表情でニックを見つめた。「君はアクションの現場を知っていると聞いていたよ」ニックはついに唸り声を上げた。
  
  ウェイターは肩越しに頷き、ニックに中に入るよう合図した。ドアが彼らの後ろでバタンと閉まった。「どうぞ」とウェイターは言った。今回は女性用トイレを通らず、キッチンの向かいにあるパントリーのような貯蔵室を通る秘密の通路に辿り着いた。ウェイターは突き当たりの鉄の扉を開け、ニックをいつもの窮屈な小さなオフィスへと案内した。
  
  ジョイ・サンが話していた男に違いない、とN3は思った。ジョニー・ハング・ザ・ファット。彼が持っている、ぎっしり詰まったキーホルダーと、自信に満ちた威厳のあるオフィス内を歩く様子から判断すると、彼はバリハイのただのウェイター以上の存在だった。
  
  ニックは、オフィスに閉じ込められたあの夜、キャンディに股間を殴られた時の残酷な一撃を思い出した。「また演技か」と彼は思った。
  
  「こちらへどうぞ」とフン・ファは言った。ニックは彼に続いてマジックミラーのある細長い部屋に入った。カメラとテープレコーダーの列は静まり返っていた。今日はフィルムの投入口からフィルムが引き出される音はしなかった。ニックは赤外線ガラス越しに、精巧な宝石で飾られた女性たちと、丸顔で肉づきの良い男性たちが柔らかな光の中で互いに微笑み合い、唇を動かして静かに会話しているのを見つめた。
  
  「バーンキャッスル夫人」とフン・ファットは言い、華やかなダイヤモンドのペンダントと輝くシャンデリアのイヤリングをつけた中年の未亡人を指さした。「彼女は自宅にこの宝石を750個も持っています。来週はローマにいる娘に会いに行くので、家は空っぽになります。でも、信頼できる人が必要なんです。収益は山分けしましょう」
  
  ニックは首を横に振った。「そういう行為は嫌だ」と彼は唸った。「氷には興味ない。金持ちだ。ギャンブルを探しているんだ。一番オッズの良いやつを」 ニックは彼らがバーを通ってレストランに入ってくるのを見ていた。明らかにディスコに来ていた。ウェイターは彼らを隅のテーブルに案内した。他の客とは少し離れた。ウェイターは隠れたサインをスワイプし、注文に応じようと、お世辞たっぷりに身を乗り出した。
  
  ニックはこう言った。「僕には100万ドルの余裕がある。ラスベガスやバハマに行って仮釈放を破りたくない。ここフロリダでやりたいんだ。」
  
  「100Gだ」とフン・ファットは考え深げに言った。「ベリー、それは大きな賭けだ。電話して、何ができるか確認してみる。その前にここで待っていてくれ。」
  
  犀の木の首に巻かれた焦げたロープは、粉ですっかり磨かれていたが、まだ見えていた。特に頭を回すと、古葉のように丸まった。眉をひそめ、生え際もさらに下がった。それが彼の服装を引き立てていた――黒いズボン、黒いシルクのシャツ、袖にベルトが付いた真っ白なセーター、そしてグレープフルーツのスライスほどの大きさの金の腕時計。
  
  キャンディは彼に飽きる様子がなかった。彼女は彼にべったりとくっつき、大きく見開いた青い瞳で彼を貪るように見つめ、空腹の子猫のように体を擦り付けた。ニックは彼らのテーブルの番号を見つけ、音響システムをオンにした。「...お願い、ベイビー、甘やかさないで」キャンディは泣き言を言った。「叩いても、怒鳴っても、でも凍り付かないで。お願い。それ以外なら何でも耐えられるのに。」
  
  リノはポケットからタバコの吸い殻を一箱取り出し、一本を振って火をつけた。煙を鼻から薄く霧状に吐き出した。「お前に任務を与えたんだ」と彼はかすれた声で言った。「お前は失敗したな」
  
  「ベイビー、あなたの頼んだことは全部やったわ。エディが私に触れたのは仕方ないわ。」
  
  ライノは首を横に振った。「お前だ」と彼は言った。「お前はあの男をエディのところへ直行させた。本当に愚かだった」彼は冷静に、そして慎重に、火のついたタバコを彼女の手に押し付けた。
  
  彼女は鋭く息を吸い込んだ。涙が頬を伝った。しかし、彼女は動かず、彼を殴ることもしなかった。「分かってるわ、愛しい人。こんな仕打ちを受けるのは当然よ」と彼女は嘆いた。「本当にあなたを裏切ってしまいました。どうか私を許してください...」
  
  目の前で繰り広げられた不快な光景に、ニックの胃がひきつった。
  
  「動かないでください。静かに。」背後から聞こえてきた声は抑揚がなかったが、
  
  
  
  
  
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  背中に強く押し付けられた銃には、理解しにくいメッセージが込められていた。「よし。前に出て、ゆっくりと向きを変えろ。両腕を前に伸ばして。」
  
  ニックは言われた通りにした。ジョニー・ハン・ファットの両脇には二頭のゴリラが立っていた。ボタン付きのフェドーラ帽をかぶり、ハムほどもある拳を持つ、大きくてがっしりとした体格の、中国人ではないゴリラだ。「つかまってろ、坊や」
  
  一人がニックに手錠をかけ、もう一人が巧みに彼の体を撫で、.38コルトコブラの特殊弾を拭った。エルガーの偽装によれば、ニックが持っていた唯一の銃だった。「それで」とフン・ファットは言った。「あなたは誰だ？ 私を認識できなかったということは、エルガーじゃない。エルガーは私がチャーリー・チャンみたいに話さないことを知っている。それに、私は彼に借りがある。もしあなたが本当にアイスマンなら、こんなことで私を平手打ちにしていたはずだ。」
  
  「そうするつもりだったんだ、心配しないで」ニックは歯を食いしばって言った。「とりあえず様子を見ようと思っただけなんだ。君の態度が分からなかったし、あの偽物のアクセントも...」
  
  ハン・ファットは首を横に振った。「ダメだ、友よ。エルガーはいつも氷の強盗に興味を持っていた。金持ちの時でさえも。あの人はあの衝動に抗えなかった。とにかく、屈するな」彼はゴリラの方を向いた。「マックス、テディ、ブラウンズビルを踏み潰せ」と、彼は言い放った。「初心者は80パーセントだ」
  
  マックスはニックの顎を殴り、テディは腹を殴られるままにした。マックスは前にかがみながら膝を上げた。床の上で、二人が左足に体重を移し、次の一撃に備えようとしているのが見えた。これはひどい結果になるだろうと、マックスは悟った。二人ともサッカースパイクを履いていた。
  第12章
  
  彼は転がり、四つん這いになろうともがいていた。頭は傷ついた動物のように地面に垂れ下がっていた。床が揺れていた。鼻腔には熱い油の匂いが漂っていた。自分が生きていることは漠然と分かっていたが、自分が誰なのか、どこにいるのか、そして何が起こったのか、一時的に思い出せなかった。
  
  目を開けた。赤い痛みが奔流となって頭蓋骨を突き刺した。手を動かすと、痛みは増した。彼は身動きもせずに横たわり、鋭く赤い破片が目の前を走るのを見ていた。状況を把握した。足と腕の感覚が分かり、頭を左右に動かすことができた。自分が横たわる金属製の棺が見えた。エンジンの轟音が途切れることなく聞こえた。
  
  彼は何か動く物体の中にいた。車のトランク？いや、大きすぎるし、滑らかすぎる。飛行機だ。それだけだ。彼は穏やかな上昇と下降を感じ、飛行に伴う無重力の感覚を覚えた。
  
  「テディ、友達の面倒を見てよ」と、彼の右手のどこかから声が聞こえた。「彼が来るわ」
  
  テディ。マキシマム。ジョニー・ハング・ザ・ファット。今度は彼の番だ。ブルックリン・スタイルのストンピング。80パーセント――骨を折らずに耐えられる、男が耐えられる最も残酷な打撃。怒りが彼に力を与えた。彼は立ち上がり始めた...
  
  後頭部に鋭い痛みが走り、彼は床から湧き上がる暗闇の中へと突進した。
  
  一瞬意識を失ったように見えたが、実際にはもっと長く続いたに違いない。意識がゆっくりと戻り、次々と幻覚が浮かんでくると、彼は自分が金属製の棺桶から出てきて、鋼鉄の管で囲まれた大きなガラス球の中にある、ある種の椅子に縛り付けられて座っていることに気づいた。
  
  球体は、巨大な洞窟のような部屋の中で、地面から少なくとも15メートルの高さに浮かんでいた。奥の壁にはコンピューターが壁一面に並び、子供のローラースケートのような柔らかな音を発していた。外科医のような白衣を着た男たちが、スイッチを押したり、テープをリールにセットしたりしながら、コンピューターを操作していた。プラグがぶら下がったヘッドフォンをつけた男たちが、ニックをじっと見つめていた。部屋の周囲には、奇妙な形の装置がいくつも並んでいた。巨大なキッチンミキサーのような回転椅子、傾斜するテーブル、複数の軸で猛スピードで回転する方向感覚喪失用の卵型ドラム、鉄製のサウナのような加温室、エクササイズ用の一輪車、キャンバスとワイヤーでできたアクアEVA（海底脱出）シミュレーションプールなどだ。
  
  白い制服を着た人物の一人が、目の前のコンソールにマイクを接続し、話し始めた。ニックは、小さく遠く聞こえる彼の声が耳にこぼれてくるのを感じた。「...ご協力ありがとうございます。人体がどの程度の振動に耐えられるかを調べるためです。高速回転と宙返りによって姿勢が変化することがあります。男性の肝臓は最大15cmあります...」
  
  もしニックがその男の声が聞こえていたら、もしかしたら...「ここから出してくれ！」彼は声を振り絞って叫んだ。
  
  「......無重力状態では、ある変化が起こります」と声は間髪入れずに続けた。「血液の溜まりや静脈壁が柔らかくなります。骨からはカルシウムが血液中に放出されます。体液量に大きな変化が起こり、筋力も低下します。しかし、そこまで至る可能性は低いでしょう」
  
  椅子はゆっくりと回転し始めた。そして速度を上げ始めた。同時に、椅子は次第に勢いを増しながら上下に揺れ始めた。「覚えておいてください。この機構をコントロールしているのはあなたです」と、耳元で声がした。「左手の人差し指の下にあるボタンです。我慢の限界を感じたら、押してください。動きが止まります。ありがとうございます」
  
  
  
  
  
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  「ボランティアに戻ります。以上です。」
  
  ニックはボタンを押した。何も起こらなかった。椅子の回転はどんどん速くなり、振動は激しさを増した。宇宙は耐え難い動きの混沌と化した。彼の脳は恐ろしい猛攻撃に崩れ落ちた。耳元で轟音が響き、その上に別の音が聞こえた。壊滅的な揺れに苦しみ叫ぶ、彼自身の声。指は何度もボタンを叩いたが、反応はなく、耳元で轟音が響き、ベルトが体を引き裂くような痛みだけが残っていた。
  
  感覚への攻撃が続くにつれ、彼の叫び声は悲鳴へと変わった。苦痛に目を閉じたが、無駄だった。脳細胞、血液細胞そのものが脈打ち、激痛がクレッシェンドして爆発するかのようだった。
  
  すると、始まった時と同じように突然、猛攻撃は止んだ。目を開けたが、赤く染まった暗闇に変化はなかった。頭蓋骨の中で脳が激しく鼓動し、顔と体の筋肉が抑えきれずに震えた。徐々に、少しずつ、彼の感覚は正常に戻り始めた。緋色の閃光は深紅色に変わり、そして緑色になり、そして消えていった。背景は次第に閃光と溶け合い、損傷した視界の霞を通して、何か青白く動かないものが輝いていた。
  
  それは顔でした。
  
  痩せて生気のない顔、死んだ灰色の目、そして首には荒々しい傷跡。口が動いた。「他に何か伝えたいことはありますか？何か忘れたことはありますか？」
  
  ニックは首を横に振った。その後は、長く深い闇の中へと突き落とされるだけだった。一度、ほんの一瞬浮上し、足元の冷たい金属の床がかすかに上下するのを感じ、再び空中にいることを実感した。すると、目の前に巨大な鳥の翼のように暗闇が広がり、冷たく湿った空気が顔に押し寄せるのを感じ、それが何なのかを悟った――死だ。
  
  * * *
  
  彼は悲鳴で目を覚ました。地獄からの恐ろしい非人間的な悲鳴だった。
  
  彼の反応は自動的で、危険に対する動物的な反応だった。手足を振り回し、左に転がり、半かがみの姿勢で着地した。右手の拳銃は、そこにない拳銃を握り締めていた。
  
  彼は裸だった。そして、一人ぼっちだった。分厚い白いカーペットとケリーカラーのサテンの家具が置かれた寝室に。物音の方向を見た。しかし、そこには何もなかった。室内にも外にも、動くものは何もなかった。
  
  午後遅くの陽光が、部屋の奥にあるアーチ型の窓から差し込んでいた。外では、ヤシの木が暑さにしなやかに垂れ下がっていた。その向こうの空は青白く、海面に反射した光がまばゆい閃光を放ち、まるで鏡が海面を揺らめいているかのようだった。ニックは用心深く浴室とウォークインクローゼットを調べた。背後に危険が潜んでいないことを確認し、寝室に戻り、眉をひそめてそこに立った。あたりは静まり返っていた。しかし突然、鋭くヒステリックな叫び声が聞こえ、ニックは目を覚ました。
  
  彼は部屋を横切り、窓の外を見た。檻は下のテラスに立っていた。ニックは暗い笑みを浮かべた。九官鳥だ！油のような黒い羽を波立たせながら、九官鳥が前後に跳ね回るのを彼は見ていた。それを見ると、別の鳥が彼の目に戻ってきた。死の匂い、苦痛、そして――一連の鮮明で鋭いイメージとして――彼に起こったすべてのことが。彼は自分の体に目をやった。傷一つない。そして、苦痛は――消えていた。しかし、さらなる罰を考えると、彼は思わず身震いした。
  
  「拷問の新しいやり方か」と彼は陰鬱に思った。「君は回復が早かったから、以前のものより二倍も効果がある。脱水症状以外の悪影響はない」舌を口から出すと、すぐにクロラール水和物の鋭い味が襲ってきた。どれくらいここにいたのか、そして「ここ」がどこなのか、考えさせられた。背後で何かが動くのを感じ、身構えて振り返った。
  
  「おはようございます。体調は良くなられていると存じます。」
  
  執事はトレイを持ち、重々しい白いカーペットの上を重い足取りで歩いてきた。若く健康的で、灰色の石のような目をしていた。ニックは彼のジャケットの下の独特の膨らみに気づいた。肩章をつけていた。トレイの上にはオレンジジュースのグラスとミッキー・エルガーの財布が置いてあった。「昨晩落としたのですね、旦那様」執事は優しく言った。「全部揃っていると思いますよ」
  
  ニックはジュースを貪るように飲み干した。「ここはどこだ？」と彼は尋ねた。
  
  執事は瞬きもしなかった。「そのままお進みください。パームビーチにあるアレクサンダー・シミアン邸です。昨夜、あなたは浜辺に漂着されたのですね」
  
  「海岸に流れ着いた！」
  
  「はい、旦那様。残念ながら、お船は難破してしまいました。岩礁に乗り上げてしまったのです」彼は踵を返して立ち去ろうとした。「シミアンさんに起きていると伝えておきます。お洋服はクローゼットの中にあります。絞っておきました。ただ、塩水であまり良くなっていないようです」ドアが彼の後ろで静かに閉まった。
  
  ニックは財布を開けた。グロバー・クリーブランドの鮮明な肖像画が100枚もまだ入っていた。クローゼットを開けると、ドアの内側に全身鏡が取り付けられていた。ミッキー・E.
  
  
  
  
  
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  イガーはまだそこにいた。昨日の「訓練」では髪の毛一本も乱れていなかった。自分の姿を眺めながら、エディターの研究室への畏敬の念が新たに湧き上がった。新しい、肌触りの良いポリエチレンシリコン製のマスクは、装着感は多少不快かもしれないが、頼りになる。どんなに動いても、引っ掻いても、こすっても、決して外れない。お湯とノウハウがあれば、外れることはない。
  
  スーツからはかすかな塩水の匂いが漂っていた。ニックは服を着ながら眉をひそめた。それで、難破の話は本当だったのか？残りは悪夢だったのか？ライノ・ツリーの顔がぼやけて焦点が合った。他に何か話したいことはありますか？これはよくある尋問だ。到着したばかりの人物に使われる。その狙いは、すでに言ったと確信させ、あとは数点だけ埋めるべき点があると思わせることだった。ニックは騙されるつもりはなかった。騙されないと分かっていた。彼はこの仕事に長く携わりすぎており、準備は徹底的すぎた。
  
  廊下にどよめき声が響いた。足音が近づいてきた。ドアが開き、おなじみのハクトウワシの頭が、巨大な肩をすくめてドアに寄りかかっていた。「さて、アガーさん、ご気分はいかがですか？」シミアンは陽気に喉を鳴らした。「ポーカーでもいかがですか？パートナーのツリーさんから、あなたは高額の賭け金でプレイするのがお好きだと聞きました。」
  
  ニックはうなずいた。「その通りだ。」
  
  「それではエルガーさん、ついてきてください。」
  
  シミアンはホールを足早に進み、鋳石の柱に囲まれた広い階段を下りた。足音はスペイン風タイルの上を威厳たっぷりに響いた。ニックも後を追った。目は忙しく、写真のような記憶力で細部まで捉えていた。二人は天井高6メートルの1階受付を横切り、金箔の柱が並ぶギャラリーをいくつも通り過ぎた。壁に掛かっている絵画はどれも有名で、ほとんどがイタリア・ルネサンス期の作品だった。制服を着たGKIの警官たちは数点に気づき、版画ではなくオリジナルだと推測した。
  
  彼らはまた別の階段を上り、博物館のような部屋に入った。ガラスケースには硬貨、石膏像、台座に置かれたブロンズ像が飾られていた。シミアンは小さなダビデとゴリアテ像にへそを押し付けた。壁の一部が静かにスライドし、シミアンはニックに中に入るように合図した。
  
  ニックはそうすると、湿ったコンクリートの廊下に出た。パネルが閉まると、シミアンが彼の横を通り過ぎた。彼はドアを開けた。
  
  部屋は暗く、葉巻の煙が充満していた。唯一の明かりは、大きな丸いテーブルから数フィート上に吊るされた緑のシェードのついた電球一つだけだった。テーブルには袖なしの男が三人座っていた。一人が顔を上げた。「ちくしょう、遊ぶつもりか？」シミアンに唸り声を上げた。「それとも、ぶらぶらする気か？」禿げ頭でずんぐりとした体格の男は、青白い魚のような目をニックに向け、まるで自分の居場所を探しているかのように、一瞬顔をしかめた。
  
  「ジャクソンビルのミッキー・エルガーだ」とシミアンは言った。「彼はきっと勝つだろう」
  
  「ここが終わるまでだ、友よ」フィッシュアイは言った。「お前だ」彼はニックを指差した。「あっちへ行って、口を閉じたままにしてろ」
  
  ニックは今、彼に見覚えがあった。かつてのシエラ・インの常連だったアーヴィン・スパングは、シンジケートのリーダーの一人だと噂されていた。シンジケートとは、自動販売機や高利貸しから株式市場、ワシントンの政界に至るまで、あらゆるビジネスレベルで活動する、全国規模の犯罪組織だ。
  
  「もう休憩する準備はできていると思っていたよ」シミアンはそう言うと、座ってカードを拾い上げた。
  
  スパングの隣にいた太った男が笑った。乾いた笑い声だった。大きくたるんだ顎を震わせるような笑いだった。目は異様に小さく、固く閉じられていた。汗が頬を伝い、襟の内側でねじったハンカチを軽く拭った。「アレックス、心配するな、ちょっと休憩するぞ」と、かすれた声で言った。「お前を絞ったのと同じくらい早く」
  
  その声はニックにとって、自分の声と同じくらい馴染み深いものだった。10年前、上院の憲法修正第五条委員会で14日間証言したドナルドダックの声と同じくらい有名になっていた。ドナルドダックに酷似していたのだ。「執行官」として知られるシンジケートのもう一人の幹部、サム・「ブロンコ」・バロン。
  
  ニックの口はよだれでいっぱいになった。彼は自分が安全だと思い始め、仮面劇は成功したのだと思った。奴らは彼を破ってはおらず、エルガーの仮面を踏みつけてもいない。あの部屋から出て行く自分の姿を想像した。だが、今となってはそんなことは絶対に起こらないと分かっていた。ニックは「執行官」を目撃した。故郷チュニジアで、死んだか潜伏していると信じられていた男だ。アーヴィン・スパングが彼と一緒にいるのを目撃した（連邦政府が証明することは決してできない）。そして、二人がアレックス・シミアンと同じ部屋にいたのを目撃した。この出来事が、ニックをアメリカ犯罪史における最も重要な証人にしたのだ。
  
  「ポーカーをやろう」とテーブルの4人目の男が言った。彼はマディソン街で見かけるような、お洒落で日焼けした男だった。ニックは上院公聴会で彼を見覚えがあった。シンジケートの主任弁護士、デイブ・ロスコーだ。
  
  ニックは彼らのプレイを見守っていた。ブロンコは4ハンド連続で勝ち、その後クイーンを3枚引いた。彼はカードを見せ、ドローしたが、それ以上は良くならず、結局バストした。シミアンがツーペアで勝ち、ブロンコは最初のポジションを見せた。スパングは「Hello」を見つめていた。
  
  
  
  
  
  
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  「何だ、サム？」彼は唸り声を上げた。「勝つのが嫌なのか？アレックスのスタントダブルに負けたのか？」
  
  ブロンコは暗い笑みを浮かべた。「金に見合わなかったな」と、かすれた声で言った。「アレックスの財布を捕まえたら、もっと大きな獲物がほしいな」
  
  シミアンは眉をひそめた。ニックはテーブルの周りの緊張を感じ取った。スパングは椅子の上でくるりと回転した。「おい、レッド」と彼はかすれた声で言った。「ちょっと外へ出よう」
  
  ニックは振り返り、暗い部屋にさらに3人の人影があるのを見て驚いた。一人は眼鏡をかけ、緑のバイザーをかけた男だった。暗闇の中で机に座り、目の前には計算機が置いてあった。もう一人はライノ・ツリーと、GKIの警察署長クリント・サンズだった。サンズは立ち上がり、スイッチを押した。青いもやが天井に向かって立ち上り始め、そして排気口へと吸い込まれて消えた。ライノ・ツリーは椅子の背もたれに両手を置き、ニックをかすかな笑みを浮かべながら見つめていた。
  
  ブロンコはさらに2、3ハンドパスした後、1000ドルのベットを見て同額をレイズした。スパングとデイブ・ロスコーがコールし、シミアンが1000ドルをレイズした。ブロンコは2枚のGをレイズ。デイブ・ロスコーはフォールドし、スパングはそれを見た。シミアンは彼にもう1枚のGを出した。ブロンコはこれを待っていたようだった。「ハッ！」彼は4枚のGを出した。
  
  スパングは後ずさりし、シミアンはブロンコを睨みつけた。ブロンコは彼にニヤリと笑った。部屋の中の全員が息を呑み始めた。
  
  「いや」シミアンは厳しい表情でカードを投げ捨てた。「こんなことに巻き込まれるわけにはいかない」
  
  ブロンコはカードを並べた。彼の最高の手札はハイテンだった。シミアンの表情は暗く、怒りに満ちていた。ブロンコは笑い始めた。
  
  ニックは突然、自分が何をしようとしているのかに気づいた。ポーカーには3通りの遊び方があり、ブロンコは3番目の方法、つまり勝ちに最も執着する相手を相手にしていた。彼はいつもオーバープレイするタイプだった。勝ちたいという思いが彼の運を消し去った。彼を怒らせれば、彼は死ぬ運命だった。
  
  「これはどういう意味だ、シドニー？」ブロンコは笑いの涙を拭いながら、かすれた声で言った。
  
  窓口の男は電灯をつけて数字を数えた。そしてテープをちぎり、リノに渡した。「これで彼があなたに借りている金額より1200万ドル少ないです、Bさん」リノは言った。
  
  「着々と近づいています」とブロンコ氏は言った。「2000年までには落ち着くでしょう」
  
  「よし、行くぞ」とデイブ・ロスコーは言った。「ちょっと足を伸ばさないと」
  
  「みんなで休憩しようか？」スパングは言った。「アレックスに金を稼ぐチャンスを与えてやってくれ」彼はニックに頷いた。「ちょうどいいタイミングで来たな、相棒」
  
  三人は部屋を出て行き、シミアンは椅子を指差した。「何か行動を起こしたかったのか」と彼はニックに言った。「座れ」。リノ・ツリーとレッド・サンズが影から現れ、ニックの両脇の椅子に座った。「10Gはチップだ。異議はないか？」ニックは首を横に振った。「それでいい」
  
  10分後、辺りは一掃された。しかし、ついに全てが明らかになった。失くした鍵は全てそこにあった。彼が知らず知らずのうちに探し求めていた答えは全てそこにあった。
  
  問題はただ一つ。この知識をどう持ち帰り、生き延びるか。ニックは直接的なアプローチが最善だと判断した。椅子を後ろに押しやり、立ち上がった。「よし、これで終わりだ」と彼は言った。「もういい。行くことにする」
  
  シミアンは顔を上げもしなかった。クリーブランドのカードを数えるのに忙しすぎたのだ。「ああ」と彼は言った。「座っていてくれて嬉しいよ。また何か投げたくなったら連絡して。ライノ、レッド、連れて行って」
  
  彼らは彼をドアまで連れて行き、文字通りそれを実行した。
  
  ニックが最後に見たのは、ライノの手が素早く彼の頭に向けられたことだった。一瞬、吐き気を催すような痛みを感じ、そして暗闇が訪れた。
  第13章
  
  ゆっくりと意識を取り戻していく彼を、それはそこに待っていた。まるで肉体的な感覚のように、一つの考えが彼の心を照らした。逃げろ。逃げなければならない。
  
  この時点で情報収集は完了し、行動を起こす時が来た。
  
  彼は完全に身動き一つせず横たわっていた。眠っている間にも刻み込まれた訓練によって、鍛錬されていた。暗闇の中、彼の感覚は触手を伸ばし、ゆっくりと、そして計画的に探索を始めた。彼は木の板の上に横たわった。冷たく、湿っぽく、隙間風が吹き込んでいた。空気は海の匂いがした。かすかに水が杭に当たる音が聞こえた。第六感が、自分がそれほど広くはない部屋の中にいることを告げていた。
  
  彼はゆっくりと筋肉を緊張させた。縛られていたわけではない。まぶたはカメラのシャッターのように鋭く開いたが、見返す目はなかった。あたりは暗かった――夜だった。彼は無理やり立ち上がった。左側の窓から月光がかすかに差し込んでいた。彼は立ち上がり、窓へと歩み寄った。窓枠は枠にねじ止めされており、錆びた鉄格子が横切っている。彼はそっとドアへと歩み寄り、緩んだ板につまずいて、危うく転びそうになった。ドアは鍵がかかっていた。頑丈で、古風な作りだった。蹴ってみようとしたが、その音で皆が逃げ出すだろうことは分かっていた。
  
  彼は戻ってきて、緩んだ板のそばにひざまずいた。それは2×6の板で、片方の端が半インチ高くなっていた。近くの暗闇で壊れた箒を見つけ、板のさらに下の方まで探った。板は床の真ん中から巾木まで伸びていた。彼の手はゴミ箱を見つけた。
  
  
  
  
  
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  瓦礫につまずいた。それ以上は何もなかった。さらに驚くべきことに、床下の亀裂と、その下の別の部屋の天井らしき部分は、かなり深かった。人が隠れるほど深かった。
  
  彼は作業に取り掛かった。意識の一部は外の音に集中していた。板の下をくぐり抜けるには、あと二枚の板を持ち上げなければならなかった。窮屈だったが、なんとか潜り込んだ。それから、むき出しになった釘を引っ張って板を下ろした。少しずつ板は沈んでいったが、床に届くことはなかった。この衝撃で部屋の中をじっくりと調べるのを忘れてくれることを願った。
  
  窮屈な暗闇に横たわりながら、シミアンはポーカーのゲームと、彼が必死に手札を操る様子を思い浮かべた。これは単なるゲーム以上のものだった。カードの一手一手が、ほとんど生死を分けるほどだった。世界有数の富豪でありながら、ニックのわずか数百万ドルを渇望する情熱は、貪欲ではなく、絶望から生まれたものだった。もしかしたら、恐怖さえも...
  
  ニックの思考は、鍵が回される音に中断された。彼は耳を澄ませ、筋肉を緊張させ、行動の準備を整えた。一瞬の沈黙があった。そして、足が木の床を鋭く擦った。二人は廊下を駆け下り、階段を駆け下りた。少しよろめいたが、すぐに立ち直った。階下のどこかで、ドアがバタンと閉まる音がした。
  
  ニックは床板を持ち上げ、その下から滑り出て飛び上がった。勢いよく開けたドアは壁にぶつかり、バタンと閉まった。それから彼は階段のてっぺんまで駆け下り、三段ずつ大きく飛び降りた。電話越しに聞こえるテディの大きな、慌てた声が騒音をかき消してくれたので、音など気にも留めなかった。
  
  「冗談じゃない、ちくしょう、彼はもういない」ゴリラは送話口に叫んだ。「みんなをここへ呼べ――早く！」彼は電話をガチャンと置き、振り返った。顔の下半分がほとんど吹き飛んだ。ニックは最後の一歩を踏み出し、右手の指を強く握りしめながら前に飛び出した。
  
  ゴリラの手が彼の肩を叩いたが、N3の指が胸骨のすぐ下の横隔膜に食い込むと、空中でたじろいだ。テディは両足を広げ、両腕を伸ばして酸素を吸い込みながら立っていた。ニックは拳を握りしめて彼を殴りつけた。歯が砕ける音が聞こえ、男は横に倒れ、床に叩きつけられ、動かなくなった。口から血が流れ出た。ニックは彼に覆いかぶさり、ホルスターからスミス＆ウェッソン・テリアを引き抜き、ドアへと駆け出した。
  
  その家は幹線道路から彼を遮断し、その方向から足音が敷地に響き渡った。銃声が耳元で響いた。ニックは振り返った。約200ヤード先の防波堤の端に、ボートハウスのどっしりとした影が見えた。まるで戦場を駆け抜けるかのように、彼は身をよじりながら、低くかがみ込み、そこへ向かった。
  
  正面玄関から男が出てきた。制服を着てライフルを携えていた。「止めろ！」ニックの背後から声がした。GKIの警備員はライフルを構え始めた。ニックの手の中でS&Wが二度轟音を立て、男はくるりと振り返ったが、ライフルは手から飛び出した。
  
  ボートのエンジンはまだ温かかった。警備員が巡回から戻ってきたばかりだろう。ニックは車を後ろに引いてスターターボタンを押した。エンジンはたちまち点火した。彼はスロットルを全開にした。力強いボートは轟音を立てて滑走路から飛び出し、湾を横切った。前方の静かな月明かりに照らされた水面から小さな水しぶきが上がるのが見えたが、銃声は聞こえなかった。
  
  防波堤の狭い入り口に近づくと、彼はスロットルを緩め、左舷に舵を切った。その動きはスムーズに進んだ。彼は舵を完全に外側に切り込み、防波堤の岩を自分の体とサルの囲い地の間に置いた。それから再びスロットルを大きく開け、北へ、遠くにきらめくリビエラビーチの光を目指した。
  
  * * *
  
  「シミアンは完全にこの世界に浸っている」とニックは言った。「リノ・ツリーとバリ・ハイを通して活動している。それだけではない。彼は壊れていて、シンジケートと繋がっていると思う」
  
  しばしの沈黙の後、ジェミニホテル1209号室の短波スピーカーからホークの声が聞こえてきた。「君の言う通りかもしれない」と彼は言った。「だが、そんな業者がいたら、政府の会計士が証明するのに10年はかかるだろう。シミアンの金融帝国は複雑な取引の迷宮だ...」
  
  「ほとんどは価値がない」とニックは結論づけた。「紙切れの帝国だ。私はそう確信している。ほんのわずかな圧力で崩れ落ちる可能性がある」
  
  「ワシントンで起きた出来事を嘲笑うようなものだ」とホークは思慮深く言った。「昨日の午後、ケントン上院議員はコネリー・アビエーションを痛烈に攻撃した。部品の度重なる故障、見積り費用が3倍に膨れ上がったこと、そして安全問題への対応の怠慢を指摘した。そしてNASAに対し、コネリーを解任し、代わりにGKIのサービスを月面計画に使うよう求めた」ホークは言葉を詰まらせた。「もちろん、キャピトル・ヒルの誰もがケントンがGKIロビーの懐に入っていることを知っているが、そこには陰謀がある」
  
  
  
  
  
  
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  国民の信頼をほとんど理解していない。コネリー株は昨日ウォール街で急落した。
  
  「すべては数字の問題だ」とニックは言った。「シミアンはアポロの契約をどうしても手に入れたいんだ。200億ドルの話だ。彼が自分の財産を取り戻すには、明らかにその金額が必要なんだ。」
  
  ホークは考え込み、言葉を詰まらせた。そして言った。「一つ確認できたことがある。ライノ・ツリー、ソリッツ少佐、ジョニー・ハン・ファット、そしてシミアンは、戦時中、フィリピンの同じ日本軍捕虜収容所に収容されていた。ツリーと中国人男はシミアンの偽りの帝国に巻き込まれ、ソリッツは収容所内で裏切り者となり、後にシミアンが彼を必要とした際に保護され、そして脅迫されたことはほぼ確実だ。まだ確認が必要だ。」
  
  「フン・ファットのこともまだ確認しておかないと」とニックは言った。「彼が行き詰まって、北京とは何の繋がりもないことを祈るよ。分かったらすぐに連絡するよ」
  
  「急いだ方がいいぞ、N3。時間が迫っている」ホークは言った。「ご存知の通り、フェニックス1号は27時間以内に打ち上げられる予定だ」
  
  その言葉が理解できるまで数秒かかった。「27歳だ！」ニックは叫んだ。「51歳だろ？」しかしホークは既に契約書に署名していた。
  
  「どこかで24時間も失ったんだな」ニックの向かいに座って話を聞いていたハンク・ピーターソンが言った。彼は時計に目をやった。「午後3時だ。午前2時にリビエラビーチから電話して、迎えに来てくれって言われた。つまり、51時間も行方不明だったってことだな」
  
  あの二度の飛行機の旅、あの拷問。ニックは思った。あれはそこで起こった。丸一日無駄になった...
  
  電話が鳴った。ニックは電話に出た。ジョイ・サンだった。「ねえ」ニックは言った。「電話しなくてごめん。僕は...」
  
  「あなたは何らかのエージェントですね」と彼女は緊張した様子で口を挟んだ。「アメリカ政府で働いていると聞いています。ですから、あなたに見せたいものがあります。私は今、NASAメディカルセンターで仕事をしているんです。メリット島にあります。今すぐこちらに来ていただけますか？」
  
  「ゲートで許可をいただければ」とニックは言った。サン博士はそこにいると言い、電話を切った。「無線機はしまっておいてくれ」と彼はピーターソンに言った。「ここで待っていてくれ。すぐに着くから」
  
  * * *
  
  「こちらは訓練中のエンジニアの一人です」とサン博士はニックを医療棟の消毒された廊下へと案内しながら言った。「今朝、フェニックス1号には打ち上げ時に外部制御下に置かれる特殊な装置が搭載されているという支離滅裂なことを言いながら運ばれてきました。皆、彼をまるで狂人のように扱っていましたが、念のため、彼に会って話をした方がいいと思いました」
  
  彼女はドアを開けて脇に寄った。ニックが入ってきた。カーテンが引かれ、看護師がベッドのそばに立って患者の脈を測っていた。ニックはその男性を見た。40代で、髪は若くして白髪になっていた。鼻梁には眼鏡で挟まれた跡があった。看護師は「今は休んでいます。ダンラップ先生が注射をしました」と言った。
  
  ジョイ・サンは「もういいわ」と言った。看護師の後ろでドアが閉まると、彼女は「ちくしょう」と呟き、男の上に覆いかぶさり、無理やりまぶたを開けさせた。生徒たちは視線を逸らし、目が泳いでいた。「もう何も話せないわ」
  
  ニックは彼女を押しのけた。「緊急だ」彼は男のこめかみの神経に指を押し当てた。痛みで目が覚めた。一瞬、意識が戻ったようだった。「フェニックスワン照準システムって何だ？」ニックは問いただした。
  
  「妻は...」男は呟いた。「奴らは私の...妻と子供たちを...殺すだろう...だが、奴らの望むままのことをし続けることはできない...」
  
  またしても妻と子供たちだ。ニックは部屋を見回し、壁の電話を見つけると、すぐにそこへ歩み寄った。ジェミニ・ホテルの番号をダイヤルした。リビエラ・ビーチから帰る途中、ピーターソンから聞いた話だ。NASAの扶養家族を乗せたバスが墜落した話だ。シミアンの経済状況を把握するのに忙しく、「1209号室をお願いします」という電話を半分しか聞いていなかった。12回ほど鳴った後、電話はフロントに転送された。「129号室をご確認ください」とニックは言った。「きっと出るはずです」。不安が彼を蝕み始めていた。彼はピーターソンにそこで待つように言った。
  
  「ハーモンさんですか？」当直の係員はニックが登録した名前を名乗った。ニックはそうだと答えた。「ピアースさんをお探しですか？」それはピーターソンの偽名だった。ニックはそうだと答えた。「申し訳ありませんが、お会いできなかったようですね」と係員は言った。「彼は数分前に二人の警官と一緒に出発しました」
  
  「緑の制服、白い防護ヘルメット？」ニックは緊張した声で言った。
  
  「そうだ。GKIの部隊だ。いつ戻ってくるか言ってなかった。引き取ってもいいかな？」
  
  ニックは電話を切った。彼らは彼を捕まえた。
  
  そしてニック自身の不注意も原因だった。キャンディ・スウィートのアングルが彼の顔面に爆発した後、彼は司令部を移動すべきだった。しかし、仕事を終わらせようと急ぐあまり、それを忘れてしまった。彼女は敵に彼の居場所を正確に特定し、彼らは掃討部隊を派遣した。その結果、彼らはピーターソンを捕らえ、おそらくAXEとの無線連絡も確保した。
  
  ジョイ・サンは彼を見つめた。「それがあなたが今言ったGKIの力よ」と彼女は言った。「彼らは
  
  
  
  
  
  
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  ここ数日、仕事場への行き帰りに尾行されています。さっき彼らと話していたのですが、帰宅途中に本部に寄ってほしいそうです。いくつか質問したいそうです。行ってもいいですか？彼らはこの件であなたと一緒に動いているんですか？
  
  ニックは首を横に振った。「向こう側にいるよ」
  
  彼女の顔に不安の表情が浮かんだ。ベッドに横たわる男を指差した。「彼のことを話したのよ」と彼女は囁いた。「最初あなたに連絡が取れなかったから、電話したの。奥さんとお子さんのことを知りたかったの...」
  
  「それで、彼らは大丈夫だって言ったんだ」ニックは肩と指先を氷が伝うのを感じながら、彼女に言葉を続けた。「マイアミのGKI医科大学にいて、だから全く安全だって言ってたよ」
  
  「はい、まさにそれです...」
  
  「よく聞いてください」と彼は口を挟み、拷問を受けたコンピューターや宇宙実験装置が並ぶ広い部屋の様子を説明した。「こんな場所を見たり、行ったりしたことはありますか？」
  
  「はい、ここは州立医学研究所の最上階です」と彼女は言った。「航空宇宙研究部門です。」
  
  彼は顔に何も出さないように気を配っていた。少女にパニックを起こさせたくなかったのだ。「一緒に来た方がいいよ」と彼は言った。
  
  彼女は驚いた様子でした。「どこ？」
  
  「マイアミ。この医療研究所を探検した方がいいと思う。中で何をすればいいか、君なら知っているだろう。手伝ってくれるだろう。」
  
  「まずは私のところに来てもらえますか？何か買いたいんです。」
  
  「時間がない」と彼は答えた。「あそこで待っているだろう」ココアビーチは敵の手に落ちていた。
  
  「プロジェクトディレクターに話さないと」彼女は疑念を抱き始めた。「カウントダウンが始まったので、私は勤務中なんです」
  
  「そんなことはしない」と彼は冷静に言った。敵はNASAにも侵入していた。「フェニックス1号の運命は、これから数時間の我々の行動にかかっている。私の判断を信じてほしい」と彼は付け加えた。
  
  月面着陸船の運命はそれだけにとどまらなかったが、彼は詳細には触れようとしなかった。ピーターソンからのメッセージが返ってきた。それは、交通事故で負傷し、現在GKI医療センターに人質として拘束されている女性と子供たちに関するものだった。ピーターソンは夫たちのNASA記録を調べ、全員が同じ部門、つまり電子制御部門で働いていたことを知った。
  
  密閉された部屋は耐え難いほど暑かったが、ニックの額に汗を浮かべたのは、ふとした映像だった。三段式のサターン5型ロケットが離陸し、外部制御によってわずかに揺れながら、600万ガロンもの可燃性灯油と液体酸素を積んだペイロードを新たな目的地、マイアミへと導いていく映像だった。
  第14章
  
  係員はランボルギーニの開いたドアの前に立ち、ヘッドウェイターのうなずきを待っていた。
  
  彼はそれを理解しませんでした。
  
  ニック・カーターが影からバリハイの歩道の天蓋の下の光の輪の中に姿を現すと、ドン・リーの表情は「無条件」に輝いた。ニックは振り返り、ジョイ・サンの手を握りしめ、リーによく見えるようにした。この仕草は狙い通りの効果をもたらした。リーの視線は一瞬、不安げに止まった。
  
  二人が彼に迫ってきた。今夜、N3の顔は彼自身のものとなり、彼が携えた恐ろしい武器もまた彼自身のものとなった。腰の便利なホルスターにはウィルヘルミナ、右手首から数インチ上の鞘にはヒューゴ、そしてベルトポケットにはピエールと近親者数人がぴったりと収まっていた。
  
  リーは手に持ったメモ帳に目をやった。「お名前は？」 必要もなかった。リストにその名前がないことは、彼にはよく分かっていた。
  
  「ハーモン」ニックは言った。「サム・ハーモンだ」
  
  答えはすぐに返ってきた。「信じられない...」ヒューゴは隠れ場所からこっそりと出てきて、鋭いアイスピックの刃先をリーの腹に突き刺した。「ああ、そうだ、そこにいる」支配人は震える声を抑えながら息を吐いた。「ハノン夫妻だ」係員はランボルギーニのハンドルを握り、駐車場へと車を向けた。
  
  「君のオフィスに行こう」ニックはかすれた声で言った。
  
  「こちらへどうぞ」彼は玄関ホールを抜け、クロークを通り過ぎ、船長の助手に向かって指を鳴らした。「ランディ、ドアを開けてください」
  
  ヒョウ柄の長椅子を通り過ぎながら、ニックはリーの耳元で呟いた。「マジックミラーのことは知ってるんだから、何もしないで。テーブルを見せてくれるみたいに、自然な態度で。」
  
  オフィスは奥のサービスエントランスの近くにあった。リーがドアを開けて脇に寄った。ニックは首を横に振った。「先にどうぞ」 支配人は肩をすくめて部屋に入り、二人もそれに続いた。ニックは他の入口や、怪しいもの、危険なものがないか、部屋の中を素早く見渡した。
  
  ここはバリハイの合法的な業務が行われた「ショーケース」オフィスだった。床には白いカーペットが敷かれ、黒い革張りのソファ、曲線を描くデスクの上にはカルダーの携帯電話が置かれ、ソファの前にはガラス製のコーヒーテーブルが置かれていた。
  
  ニックは後ろ手にドアの鍵をかけ、寄りかかった。視線をソファに戻した。ジョイ・サンも彼の視線を追って、顔を赤らめた。それはセレブ御用達のソファ、ハヴィンだった。
  
  
  
  
  
  
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  g は、今では有名になったポルノ写真の中で脇役を演じています。
  
  「何が欲しいんだ？」ドン・リーは尋ねた。「金か？」
  
  ニックは冷たい風に乗って部屋を横切った。リーが動く前に、ニックは左の大鎌の刃先でリーの喉元に鋭い一撃を加えた。リーがかがみ込むと、彼はみぞおちに左右の強烈なフックを二発加えた。ハワイアンは前に倒れ、ニックは膝を上げた。男はまるで石板の袋のように崩れ落ちた。「それで」N3は言った。「答えが欲しいんだ。時間は刻々と過ぎている」彼はリーをソファへと引きずっていった。「ジョニー・フン・ファット、ライノ・トライ、そして君がここで行っている作戦について、僕が全て知っているとしよう。まずはそこから始めよう」
  
  リーは頭を振って、何とか気持ちを整理しようとした。顎に血が黒くうねった皺を作った。「この場所をゼロから築き上げたんだ」と彼は鈍く言った。「昼夜を問わず働き、全財産を注ぎ込んだ。ようやく望んだものを手に入れた――そして失ったんだ」彼の顔が歪んだ。「ギャンブルだ。昔から大好きだった。借金もした。人手も必要だった」
  
  "シンジケート？"
  
  リーはうなずいた。「名目上の所有者として留任させてくれたが、それは彼らの仕事だ。全くその通りだ。私には何も言う権利はない。彼らがこの場所に何をしたか、君も見ただろう。」
  
  「奥の秘密のオフィスで」ニックは言った。「共産党とのつながりを示すマイクロドットと写真機材を見つけたんだ。何か裏があるのかな？」
  
  リーは首を横に振った。「彼らはただゲームをしているだけなんだ。なぜかは分からない。何も教えてくれないんだ。」
  
  「ホン・ファットはどうですか？彼がレッドエージェントである可能性はありますか？」
  
  リーは笑い、そして突然の痛みに顎を噛み締めた。「ジョニーは完全に資本主義者だ」と彼は言った。「詐欺師で、騙されやすい男だ。得意分野は蒋介石の財宝だ。大都会のチャイナタウンで500万枚のカードを売りつけたに違いない」
  
  「彼と話したいんだ」ニックは言った。「ここに呼んでくれ」
  
  「もうここにいますよ、カーターさん」
  
  ニックは振り返った。平べったい東洋人の顔は無表情で、ほとんど退屈そうだった。片手はジョイ・サンの口を覆い、もう片手には飛び出しナイフが握られていた。先端は彼女の頸動脈に当てられていた。少しでも動かせば突き刺さってしまうだろう。「もちろん、ドン・リーのオフィスにも盗聴器を仕掛けた」ホン・ファットの唇が引きつった。「東洋人がどれほど狡猾か、君も知っているだろう」
  
  彼の背後にはライノ・ツリーが立っていた。かつては堅固な壁だった場所に、今は扉があった。黒い狼顔のギャングは振り返り、背後で扉を閉めた。扉は壁にぴったりと収まっており、30センチ以上は壁紙の線や切れ目は見えなかった。しかし、巾木の部分の継ぎ目はそれほど完璧ではなかった。ニックは、巾木に白いペンキが塗られた細い縦線に気づかなかったことを呪った。
  
  ライノ・ツリーはゆっくりとニックに向かって歩み寄り、ドリルで穴を覗かせた。「動けば、彼女を殺す」と簡潔に言った。ポケットから30センチほどの柔らかくしなやかなワイヤーを取り出し、ニックの目の前の床に放り投げた。「これを拾え」と彼は言った。「ゆっくりだ。いいぞ。さあ、向きを変えて両手を後ろに組め。親指を縛れ」
  
  ニックはゆっくりと振り返った。少しでも動きを間違えれば、飛び出しナイフがジョイ・サンの喉に突き刺さってしまうことを分かっていたからだ。背中の後ろで、指先でワイヤーを軽く曲げ、軽く弓なりに曲げながら、彼は待った。
  
  リノ・ツリーは優秀だった。完璧な殺し屋。猫の脳と筋肉、機械の心臓。彼はあらゆる手口を知っていた。例えば、犠牲者を縛り付ける。そうすれば盗賊は自由になり、手の届かないところにいられる。犠牲者は油断して油断している。彼を倒すのは至難の業だった。
  
  「ソファにうつ伏せ」ライノ・ツリーは冷淡に言った。ニックは彼のところに歩み寄り、希望が薄れていくのを感じながら横たわった。彼は次に何が起こるか分かっていた。「君の脚だ」とツリーは言った。「その6インチの紐で男を縛れる。鎖や手錠よりもしっかり固定できるだろう」
  
  彼は膝を曲げ、片方の足を持ち上げ、もう片方の膝を曲げた股間に当てながら、脱出方法を探し続けた。逃げ場はなかった。木は彼を追いかけ、稲妻のような速さで持ち上げた足を掴み、地面に押し付けた。もう片方の足はふくらはぎと太ももの裏を捉えた。もう片方の手でニックの手首を持ち上げ、持ち上げた足に絡ませた。そして、その足の力を抜くと、足は親指の紐に当たって跳ね返り、ニックの腕と脚は痛々しく、どうしようもなく絡み合ったままになった。
  
  ライノ・ツリーは笑った。「ワイヤーのことは心配するなよ、友よ。サメがすぐに切り裂いてくれるからな。」
  
  「ライノ、奴らには勢いが必要だ」そう言ったのはフン・ファットだった。「少し血が必要だ。分かるか？」
  
  「まずは、いかがですか？」
  
  ニックの頭蓋骨が砕けたかのような衝撃だった。意識を失うと同時に、鼻腔に血が駆け巡り、温かく塩辛く、金属的な味が鼻を詰まらせた。血を必死に抑えようと、強い意志で止めようとしたが、もちろん無理だった。血は鼻から、口から、そして耳からさえも流れ出してきた。今度こそ終わりだ。そして、それを悟った。
  
  * * *
  
  最初彼は
  
  
  
  
  
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  彼は水中で泳いでいた。深い水の中。出口。海には波があり、泳ぐ者はそれを実際に体感できる。まるで女性のように、波に合わせて上下する。動きは心を落ち着かせ、安らぎを与え、あらゆる結び目を解く。
  
  今もそんな気分だった。ただ、腰の痛みが耐え難いものになりつつあった。しかも、それは水泳とは全く関係がなかった。
  
  目がぱっと開いた。もはやソファにうつ伏せではなく、仰向けに寝ていた。部屋は薄暗かった。両手はまだ握りしめられ、親指は握りしめられていた。足の裏が痛むのを感じた。しかし、脚は自由だった。彼は脚を広げた。何かがまだ脚を捕らえていた。正確には、二つのもの。足首まで引き下げられたズボンと、お腹のあたりに感じる、温かく柔らかく、そして苦痛なほど心地よい何か。
  
  暗闇に目が慣れてくると、頭上で女性の体が巧みに、そして軽やかに動いているのが見えた。滑らかな腰と尖った胸がしなやかに動くたびに、髪が自由に揺れていた。キャンディ・スウィートの香りが漂い、息もつかせぬ囁きが彼の情熱を燃え上がらせた。
  
  全く意味が分からなかった。彼は無理やり止め、何とか彼女を押しのけようとした。しかし、できなかった。彼はすでに堕ちかけていた。計画的に、そして意図的に残酷に、彼は彼女の体に体を押し付け、残酷で愛のない情熱の行為に身を委ねた。
  
  最後の動きで、彼女の爪は彼の胸に深く食い込んだ。彼女は彼に突進し、口を彼の首筋に食い込ませた。彼は彼女の鋭い小さな歯が、耐え難いほどに食い込むのを一瞬感じた。そして彼女が身を引くと、かすかな血が彼の顔と胸に飛び散った。
  
  「ああ、ニコラス、ベイビー、状況が違っていたらよかったのに」彼女は息を荒くして熱くうめき声を上げた。「あなたを殺したと思ったあの日、私がどんな気持ちだったか、あなたにはわからないでしょう」
  
  "迷惑な？"
  
  「いいから、笑って。でも、私たちの関係はもっと素晴らしいものになっていたはずよ。ねえ」と彼女は突然付け加えた。「あなたに個人的な恨みなんて抱いていないわ。ただ、リノにどうしようもなく執着しているだけ。セックスじゃないの、それは...言えないけど、彼と一緒にいられるなら、彼の頼みなら何でも聞くわ」
  
  「忠誠に勝るものはない」ニックは言った。スパイの第六感を振り絞り、部屋とその周囲を探った。二人きりだと分かった。遠くの音楽は消えていた。いつものレストランも演奏していた。バリ・ハイは閉店していた。「ここで何をしているんだ？」ニックは尋ねた。これはまたリノの冷酷な冗談かもしれないと、ふと疑問に思った。
  
  「ドン・リーを探しに来たの」と彼女は言った。「来たわ」彼女はテーブルを指差した。「耳から耳まで喉を切り裂くのよ。それがリノの得意技よ、剃刀よ。もう彼は必要ないみたいね」
  
  「パット・ハマーの家族を殺したのもライノだったよね？ あれは剃刀の刃だったよ。」
  
  「そうだ、俺の仲間がやったんだ。でも、ジョニー・ハン・ファットとレッド・サンズが助けてくれたんだ。」
  
  ニックの胃が突然不安でひきつった。「ジョイ・サンはどうしたんだ？」と彼は尋ねた。「どこにいるんだ？」
  
  キャンディは彼から一歩離れた。「彼女は大丈夫よ」と彼女は言ったが、その声は急に冷たくなった。「タオルを持ってくるわ。血だらけよ」
  
  戻ってくると、彼女は再び優しくなっていた。彼の顔と胸を洗い、タオルを投げ捨てた。しかし、彼女は止まらなかった。彼女の手はリズミカルに、催眠術のように彼の体を撫でた。「私が言ったことを証明してあげる」と彼女は優しく囁いた。「あなたを解放してあげる。あなたのような美しい男が死ぬべきではない――少なくとも、リノがあなたに計画したような死に方では」彼女は身震いした。「うつ伏せになって」彼がそうすると、彼女は彼の指に巻かれたワイヤーの輪を緩めた。
  
  ニックは起き上がり、「彼はどこにいるんだ？」と尋ね、残りの道を先導した。
  
  「今晩、シミアンの家で何かの会合があるの」と彼女は言った。「みんなそこにいるわ」
  
  「外に誰かいますか？」
  
  「GKIの警官が数人いるだけよ」と彼女は答えた。「まあ、警官って呼ばれてるけど、レッドサンズとライノがシンジケートから育てたのよ。ただのチンピラで、それも派手な種類じゃないわ」
  
  「ジョイ・サンはどうしたんだ？」と彼は問い詰めた。彼女は何も言わなかった。「彼女はどこにいるんだ？」と彼は鋭く問い詰めた。「何か隠しているのか？」
  
  「一体何の意味があるの？」と彼女はぼんやりと言った。「水の流れを変えようとするみたいよ。」彼女は歩み寄り、明かりをつけた。「ここを通って」と彼女は言った。ニックは隠し扉へと歩み寄り、テーブルの下に血の塊となって横たわるドン・リーの遺体をちらりと見た。
  
  「この手がかりはどこにあるの？」
  
  「裏の駐車場よ」と彼女は言った。「それから、両面ガラスの部屋よ。彼女はその隣のオフィスにいるの」
  
  彼は、壁と数枚の書類の間に横たわる彼女を見つけた。彼女は手足を電話コードで縛られていた。目は閉じられ、クロラール抱水剤の刺激臭が漂っていた。彼は彼女の脈を触ってみた。脈は不規則だった。肌は触れると熱く、乾燥していた。昔ながらのミッキー・フィン――荒っぽいが、効果的だった。
  
  彼は彼女の縛めを解き、顔を平手打ちしたが、彼女は意味不明なことを呟いて転がった。「彼女を車まで連れて行くことに集中した方がいいわ」とキャンディが彼の後ろから言った。「私は
  
  
  
  
  
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  二人の警備員は我々が対処する。ここで待っていろ。」
  
  彼女が出て行ったのは5分ほどだった。戻ってきた時には、息を切らし、ブラウスは血に染まっていた。「殺すべきだった」と彼女は息を切らして言った。「私だと分かったのに」。ミニスカートをまくり上げ、22口径のフラットフェイス・ピストルを太もものホルスターにしまった。「音は気にしないで。銃声は彼らの体でかき消されたわ」。彼女は両手を上げて髪を後ろにかき上げ、何が起こっているのかを遮断するために一瞬目を閉じた。「キスして」と彼女は言った。「それから、強く殴って」
  
  彼は彼女にキスをしながらこう言った。「バカなこと言わないで、キャンディ。僕たちと一緒に来なさい。」
  
  「いや、それは良くないわ」彼女は弱々しく微笑んだ。「リノがくれるものが必要なの」
  
  ニックは彼女の手についたタバコの火傷を指差した。「あれ？」
  
  彼女はうなずいた。「私はそういう子なの。人間灰皿みたいな。とにかく、前にも逃げようとしたことがあるの。でも、いつも戻ってくるの。だから、思いっきり殴って、気絶させて。そうすればアリバイができるわ」
  
  彼は彼女の頼み通りに、軽く殴った。彼の拳の関節が彼女の硬い顎にぶつかり、彼女は両腕を振り回しながら倒れ込み、オフィスに体ごと叩きつけられた。彼は歩み寄り、彼女を見た。彼女の顔は今や穏やかで、眠っている子供のように穏やかで、唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。彼女は満足した。やっと。
  第15章
  
  ランボルギーニはノース・マイアミ・アベニューの高級ビル群の間を静かに滑るように走っていた。午前4時。主要な交差点は静かで、車は少なく、時折歩行者も見かける程度だった。
  
  ニックはジョイ・サンをちらりと見た。彼女は赤い革のバケットシートに深く沈み込み、折り畳まれたトノカバーに頭を預け、目を閉じていた。風が彼女の黒檀のような髪にしつこく小さな波紋を作っていた。パームビーチからフォートローダーデール郊外へ南下する間、彼女は一度だけ体を揺らして「何時？」と呟いた。
  
  彼女が正常に機能するまでには、あと2、3時間かかるだろう。その間、ニックはGKI医療センターを見学している間、彼女を停められる場所を探す必要があった。
  
  朝の4時に意識を失った少女をフロントデスクの前まで連れて行けそうなのは、コンビニくらいしかなかった。
  
  彼はターミナル周辺の脇道を行ったり来たりして、最もふさわしいアパートの一つ、レックス アパートを見つけた。そこでは、一緒に出て行ったカップルが振り返らずに反対方向に歩いていく様子から判断すると、一晩にシーツが 10 回交換されていた。
  
  「オフィス」と書かれた建物の上に、ぼろぼろになったヤシの木が一本、光に寄りかかっていた。ニックは網戸を開けて中に入った。「彼女を外に連れてきたんだ」と、カウンターの後ろにいる不機嫌そうなキューバ人に言った。「飲み過ぎちゃったんだ。ここで寝てもいいかな？」
  
  キューバ人は、読んでいた女性誌から視線を逸らすことさえしなかった。「彼女と別れるのか、それとも残るのか？」
  
  「ここにいるよ」ニックは言った。ここにいるふりをしていれば、それほど怪しまれなかっただろう。
  
  「20だ」男は手のひらを上にして手を差し出した。「前もってだ。途中でここで止まれ。勃起していないか確認したいんだ」
  
  ニックはジョイ・サンを腕に抱えて戻ってきた。今度は店員の視線がチラリと上を向いた。少女の顔に触れ、それからニックの顔に触れた。すると突然、店員の瞳孔がぱっと明るくなった。息がかすかにシューという音を立てた。女性誌を落とし、店員は立ち上がり、カウンター越しに手を伸ばして彼女の滑らかで柔らかい前腕を握りしめた。
  
  ニックは手を引っ込めた。「見るだけ、触るなよ」と警告した。
  
  「彼女が生きているか確認したいだけだ」と彼は唸り声をあげ、カウンター越しに鍵を投げつけた。「25番。2階、廊下の突き当たりだ」
  
  部屋のむき出しのコンクリート壁は、建物の外壁と同じ不自然な緑色に塗られていた。引かれたカーテンの隙間から光が差し込み、空洞になったベッドと擦り切れたカーペットを照らしていた。ニックはジョイ・サンをベッドに寝かせ、ドアまで歩いて鍵をかけた。それから窓辺へ行き、カーテンを引いた。部屋からは短い路地が見渡せた。光は通りの向かいの建物に掲げられた「レックス居住者専用 駐車場無料」という看板からぶら下がった電球から漏れていた。
  
  彼は窓を開けて身を乗り出した。地面までの距離は12フィート（約3.6メートル）ほどで、降りる途中で足をひっかけられるような隙間はいくらでもあった。少女を最後にもう一度見送ると、棚に飛び乗り、猫のように静かに下のコンクリートに落ちた。四つん這いになって着地し、膝をつき、再び立ち上がって前に進んだ。影の中の影のように。
  
  数秒のうちに、彼はランボルギーニのハンドルを握り、夜明け前のグレーター・マイアミのガソリンスタンドのきらめく明かりの中を走り抜け、北西へ向かった。20号線をビスケーン・ブールバードへ。
  
  GKIメディカルセンターは、ダウンタウンのビジネス街の小さな建物をまるで閉じ込められているかのように映し出す、巨大で派手なガラスの岩でした。錬鉄製の広々とした自由形の彫刻は、
  
  
  
  
  
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  ロシアの看板が前面にひときわ目立っていました。頑丈な鋼鉄から彫られた高さ30センチほどの文字が建物の正面に伸び、次のようなメッセージを綴っていました。「癒しの芸術に捧ぐ - アレクサンダー・シミアン、1966年」
  
  ニックはビスケーン大通りを走り抜け、片方の目は建物自体に、もう片方の目は建物の入口に注視していた。正面玄関は暗く、緑の制服を着た二人の人影が警備していた。緊急入口は21番街にあった。明るく照らされ、その前に救急車が停まっていた。緑の制服を着た警察官が鉄製の天蓋の下に立ち、チームと話をしていた。
  
  ニックは南、北東へと方向を変えた。二番街。「救急車だ」と彼は思った。空港から運ばれてきたのはきっとそれでだろう。病院を所有することの特権の一つだ。そこは自分だけのプライベートな世界であり、外部からの干渉を受けない。病院内では何をしても構わない。誰も質問されない。「医学研究」の名の下に、どんなに恐ろしい拷問でも加えられる。敵は身の安全のために拘束衣を着せられ、精神病院に閉じ込められる。殺される可能性さえある。医師は手術室で患者を失うことがよくある。誰もそれをためらわない。
  
  GKIの黒いパトカーがニックのバックミラーに映った。彼は速度を落とし、右ウィンカーを出した。パトカーが彼に追いつき、20番街に曲がる彼をパトカー隊員たちがじっと見つめた。ニックは視界の端でバンパーステッカーに気づいた。「あなたの安全は私たちの仕事です」。彼はくすくす笑ったが、そのくすくす笑いは夜明け前の湿った空気の中で震えに変わった。
  
  病院を所有することには、他にも利点があった。上院委員会はシミアン氏の事件を調査する際に、この夫婦を標的とした。税務に注意を払い、適切な戦略を取れば、病院を所有することで最小限の税負担でキャッシュフローを最大化できた。また、病院は犯罪組織の重鎮と完全なプライバシーを保ちながら面会できる場にもなった。同時に、病院はステータスをもたらし、シミアン氏のような人物が社会階層を一つ上の段階へと昇り詰めることを可能にした。
  
  ニックはダウンタウンの渋滞の中、ミラーを見ながらランボルギーニをコーナーでヒール・アンド・トゥで操舵し、車の傷を消そうと10分ほど過ごした。それから慎重にメディカルセンター方面へ戻り、ビスケーン大通り沿いの、建物の正面玄関、救急室の入口、そしてクリニックの入口が見渡せる場所に車を停めた。窓をすべて閉め、シートに滑り込み、待った。
  
  午後6時10分、日勤のスタッフが到着した。病院職員、看護師、医師が次々と建物に入ってきて、数分後には夜勤のスタッフが駐車場と近くのバス停へと急いだ。午前7時、州立臨床病院の警備員3人が交代した。しかし、ニックの注意を引いたのはそれではなかった。
  
  N3の鋭敏な第六感は、気づかれずに、紛れもなく、より危険なもう一つの防衛線の存在を察知した。民間人が乗った無記名の車両が、ゆっくりと周辺を巡回していた。他の車両は脇道に駐車していた。第三の防衛線は近隣の住宅の窓から監視していた。そこは厳重に警備された要塞のようだった。
  
  ニックはエンジンをかけ、ランボルギーニのギアを入れ、ミラーを見ながら最初の車線に車を走らせた。ツートンカラーのシボレーは12台ほどの車を後ろに引きずりながら、ニックは次々と直角にカーブを曲がり、黄色信号にライトを点滅させながらベイフロントパークを猛スピードで駆け抜けた。ツートンカラーのシボレーは姿を消し、ニックはレックスホテルへと向かって疾走した。
  
  彼は時計に目をやり、ヨガで鍛えたしなやかな体を路地に伸びた。最初の腕と脚へと。7時半。ジョイ・サンには5時間半の回復時間がある。コーヒーを一杯飲めば、もう出発できるだろう。彼がこの難攻不落の医療センターへ辿り着けるよう、手伝ってあげて。
  
  彼は窓辺に腰掛け、上げ下げしたブラインドの隙間から中を覗いた。ベッドの近くの明かりが灯り、少女が布団の中にいるのが見えた。寒かったのだろう、彼女は布団をかぶっていた。彼はカーテンを引き開け、部屋に入った。「ジョイ」と彼は静かに言った。「さあ、始めよう。気分はどうだい？」彼女は布団の中にほとんど隠れていた。片方の手だけが覗いていた。
  
  彼はベッドに近づいた。手のひらを上にし、指を握りしめた手には、何か暗赤色の糸のようなものがあった。彼はそれをよく見ようと身を乗り出した。それは乾いた血の一滴だった。
  
  彼はゆっくりと毛布を投げ返した。
  
  そこに横たわっていたのは、ついさっきまで裸の情熱で彼にしがみつき、キスで顔と体を覆い尽くしていた、恐ろしく生気のない顔と姿だった。夜明け前の暗闇から現れたのは、ベッドの中のキャンディ・スウィートの体だった。
  
  愛らしく、大きく見開かれた青い瞳はガラスのビー玉のように大きく見開かれていた。焦燥感にかられ、自分の舌を求めていた舌が、青い唇から突き出ていた。唇の裏地は完全に剥がれていた。
  
  
  
  
  
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  - その人物の体は乾いた血で塗られ、暗く残酷な剃刀の切り傷が何十箇所もあった。
  
  喉に酸の味がした。胃がむかつき、震えた。押し寄せる吐き気を抑えようと、唾を飲み込んだ。メリーランド州出身の引退農家、ニックはこんな時、ゲームを永遠にやめてしまいたくなった。しかし、そう考えている間にも、彼の思考はコンピューターの速度で動いていた。今、彼らにはジョイ・サンがいる。それはつまり...
  
  彼はベッドから飛び上がった。遅すぎた。ジョニー・ハン・ファットとライノ・スリーが戸口に立って微笑んでいた。彼らの銃にはソーセージ型のサイレンサーが付いていた。「彼女は医療センターで待ってるよ」ハン・ファットが言った。「みんな待ってるよ」
  第16章
  
  サイの木の残酷な狼の口が言った。「友よ、君は本当に医療センターに入りたいようだな。だから、これが君のチャンスだ。」
  
  ニックは既に廊下に出て、彼らの強く抗えない力に引きずられていた。彼はまだショック状態だった。力も意志もなかった。キューバ人従業員は彼らの前で踊りながら、同じ言葉を何度も繰り返した。「ブロンコに、私がどう助けたか伝えてくれないか？お願いだから、伝えてくれ、ホッケー？」
  
  「ああ、もちろんだ。伝えておくよ。」
  
  「おかしいだろ？」ハン・ファットはニックに言った。「あのクソ野郎キャンディのせいで、お前を永遠に失ったかと思ったのに...」
  
  「じゃあ、何を知ってるんだ？」ライノ・ツリーが彼の反対側からくすくす笑った。「シンジケート・ホテルにチェックインするって言うのに、ランボルギーニに乗っている男に、あの美しい中国の人形のことを既に知らせてるって？これぞ共謀ってやつだな...」
  
  彼らは歩道にいた。リンカーンのセダンがゆっくりと停まった。運転手は車から身を乗り出し、ダッシュボードから携帯電話を取り出した。「シミアン」と彼は言った。「君たちが一体どこにいるのか知りたいらしい。遅れている」
  
  ニックは車内に引き込まれた。7人乗りのエグゼクティブカーで、側面が平らで重厚、黒地にスチールのトリム、そしてヒョウ皮のシートが備わっていた。運転手と他の乗客を隔てるガラスの仕切りの上には、小さなテレビ画面が取り付けられていた。そこからシミアンの顔が浮かび上がっていた。「やっと」インターホン越しに彼の声がかすれた。「時間です。ようこそ、カーターさん」閉回路テレビ。双方向受信。非常にスムーズだった。ハクトウワシの頭がサイの木の方を向いた。「すぐ来い」と鋭く言った。「近すぎる。カウンターはもう2時17分だ」画面が暗転した。
  
  木は身を乗り出し、インターホンをつけた。「医療センターです。そちらへ行ってください。」
  
  リンカーンは滑らかに、そして静かに発進し、北西に向かう朝の交通の流れに加わった。7時。ニックは今、冷静で、死にそうなほど落ち着いていた。衝撃は去った。フェニックス1号がわずか2時間17分後に打ち上げられる予定であることを思い出すと、彼の神経は最適な状態に戻った。
  
  彼らが向きを変えるのを待ち、深呼吸をして助手席を強く蹴り、ハン・ファットの銃の射程範囲から身を引いた。ライノ・ツリーの手首に右手を打ち付けたのだ。衝撃で骨が砕けるのを感じた。銃撃犯は苦痛に叫び声を上げた。しかし、彼の動きは素早く、依然として危険だった。銃は既に彼のもう片方の手に握られ、再び彼を覆っていた。「クロロホルム、畜生」ライノ・ツリーは傷ついたペニスを腹に押し当てながら叫んだ。
  
  ニックは濡れた布で鼻と口をきつく締め付けられるのを感じた。フン・ファが頭上に浮かんでいるのが見えた。顔は家ほどの大きさで、顔つきが奇妙に浮いていた。ニックは彼を殴りたかったが、動けなかった。「馬鹿なことをしたな」とフン・ファは言った。少なくともニックは、そう言ったのは中国人の男だと思った。しかし、もしかしたらニック自身だったのかもしれない。
  
  黒いパニックの波が彼を襲った。なぜ暗いのだろう？
  
  彼は起き上がろうとしたが、首にきつく巻かれたロープに押しのけられた。手首の時計の音が聞こえたが、手首は背中の後ろで何かに縛られていた。彼は振り向いて時計を見ようとした。数分かかったが、ようやく文字盤の蛍光色の数字が見えた。10時3分。
  
  朝か夜か？朝なら残り17分。夜なら全てが終わった。彼は頭を左右に振り、周囲を取り囲む果てしない星空の闇の中に手がかりを見つけようとした。
  
  彼は外にいなかった。外にいるはずがない。空気は冷たく、無臭だった。彼はどこか巨大な部屋の中にいた。口を開け、声を振り絞って叫んだ。声は十数もの角に反射し、ごちゃ混ぜのエコーとなった。彼は安堵のため息をつき、再び辺りを見回した。もしかしたら、この夜の向こうには光があるのかもしれない。最初は星だと思ったものは、何百ものダイヤルの点滅する光だった。彼はどこかの管制センターにいたのだ...
  
  突然、爆弾が爆発したかのような閃光が走った。声が――シミアンの声で、冷淡だった――「カーターさん、お電話でしたか？ 体調はいかがですか？ 受信状況は良好ですか？」
  
  ニックは声の方へ顔を向けた。光で目がくらんだ。彼は
  
  
  
  
  
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  ぎゅっと握りしめ、そしてまた開けた。部屋の奥の巨大スクリーンには、大きなハクトウワシの頭が映し出されていた。シミアンが身を乗り出して操作パネルを操作している時、ニックはヒョウ柄のシートをちらりと見た。男の左肩をかすめるように、ぼんやりと物体が流れていくのが見えた。彼はリンカーンに乗って、どこかへ向かっていた。
  
  しかし、ニックが見たのは何よりも光だった。シミアンの醜い頭の後ろで、その光は輝かしく咲き誇っていた！ニックは一息ついたことに安堵の声を上げたかった。しかし、口にしたのは「シミアン、ここはどこだ？」だけだった。
  
  巨大な顔が微笑んだ。「医療センターの最上階です、カーターさん。ロドリックの部屋です。ミサイル誘導管制室です。」
  
  「それが何を意味するかは分かってるよ」ニックは言い放った。「なんでまだ生きてるんだ？一体何なんだ？」
  
  「駆け引きはやめろ、カーターさん。駆け引きは終わった。我々は真剣勝負だ。お前がまだ生きているのは、私がお前を立派な対戦相手だと認めたからだ。私の壮大な計画の複雑さを真に理解できる人物だ。」
  
  殺人だけでは不十分だった。まず、シミアンの途方もない虚栄心を満足させる必要があった。「私はあまり良い聞き手ではない」ニックは嗄れた声で言った。「まあ、我慢できたよ。それに、シミアン、君はどんな計画を練り上げたとしても、それ以上に興味深い人物だ。君自身のことを少し話そう。もし間違っていたら訂正していい...」彼は肩の動きをシミアンに悟られないように、早口で大声で言った。さっき時計を見ようとしたせいで右腕を縛っていた結び目が緩み、今は必死に時計を回していた。「シミアン、君は破産したんだ。GKIインダストリーズは紙の帝国だ。何百万人もの株主を騙した。そして今、君は飽くなきギャンブルへの情熱のせいでシンジケートに借金を背負っている。彼らは君が月面探査契約を勝ち取るのを手伝うことに同意した。それが君の資金を取り戻す唯一のチャンスだと分かっていたんだ」
  
  シミアンは薄く微笑んだ。「確かにその通りだ」と彼は言った。「しかし、これは単なるギャンブルの借金ではない、カーターさん。シンジケートは窮地に追い込まれているようだ」
  
  そこに、もう一つの頭が映し出された。それは、恐ろしいクローズアップで映し出されたライノ・ツリーだった。「この友人が言っているのは」と彼は嗄れた声で言った。「ウォール街のボイラー室でシンジケートを潰したってことだ。マフィアは初期投資を回収しようと、シンジケートに資金を注ぎ込み続けた。だが、投資すればするほど、状況は悪化した。何百万ドルも失っていたんだ」
  
  シミアンは頷いた。「その通りだ。ほらね」と彼は付け加えた。「シンジケートは、この小さな事業で私が得た利益の大部分を横領している。残念なことに、全ての基礎作り、全ての知恵は私のものだった。コネリー・アビエーション、アポロの惨事、そしてシンジケートのフードでGKI警察を増強したのも、全て私のアイデアだった。」
  
  「でも、なぜフェニックス1号を破壊するんだ？」ニックは問いただした。手首の肉が剥がれ、結び目を解こうとする痛みが腕に激痛を走らせた。彼は息を呑み、それを隠すように急いで言った。「そもそも契約はGKIのものなのに。なぜさらに3人の宇宙飛行士を殺すんだ？」
  
  「まず、カーターさん、二つ目のカプセルの件です」シミアンは、まるで困った株主に問題を説明する企業幹部のような、退屈そうで少し苛立たしい様子で言った。「破壊しなければなりません。でも、きっとあなたは尋ねるでしょうが、なぜ人命を犠牲にしてまで？ カーターさん、GKIの工場が月面計画に参加するには少なくとも2年かかるからです。現状では、それがNASAがコネリー氏と契約を続ける最大の理由です。しかし、ご想像の通り、これから起こる大惨事に対する国民の反発を考えると、少なくとも2年の延期が必要になるでしょう...」
  
  「虐殺？」シミアンの言葉の意味を理解し、胃がむかむかした。三人の死は虐殺ではなく、街が燃えているのだ。「マイアミのことか？」
  
  「カーターさん、どうかご理解ください。これは単なる無意味な破壊行為ではありません。これは二つの目的があります。月面計画に対する世論を転換し、真の証拠を破壊することです。」ニックは困惑した表情を浮かべた。「証拠です、カーターさん。あなたが作業している部屋にあります。高度な方向追跡装置です。これをそのままにしておくわけにはいきませんよね？」
  
  ニックは背筋が凍るような感覚に襲われ、かすれた声で「税金の問題もある」と言った。「自分の医療センターを破壊すれば、かなりの利益が手に入るだろう」
  
  シミアンは満面の笑みを浮かべた。「もちろんです。いわば一石二鳥ですからね。しかし、カーターさん、この狂った世界では、私利私欲は謎の域に達していますよ」彼は時計に目をやった。取締役会長がまたしても結論の出ない株主総会を締めくくっていた。「さて、これでお別れです」
  
  「もう一つ質問に答えろ！」ニックは叫んだ。これで少しだけ抜け出すことができた。息を止めて、最後にもう一度ロープを引いた。手の甲の皮膚が裂け、指から血が流れ落ちた。「僕、ここに一人じゃないんだな？」
  
  「警告されたみたいに思われるだろう？」シミアンは微笑んだ。「いえ、もちろんそんなことはありません。病院には十分なスタッフがいて、いつも通りのサービスも受けています。」
  
  
  
  
  
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  患者です。」
  
  「きっと君も私たちみんなのために心を痛めているだろう！」彼はどうしようもない怒りに震え始めた。「銀行までずっと！」彼は言葉を噛み締め、スクリーンに吐き出した。血のせいでセリフが滑りやすくなっていた。彼は拳を握りしめ、必死に抵抗した。
  
  「君の怒りは無駄だ」シミアンは肩をすくめた。「装置は自動化されている。既にプログラムされている。君や私が今何を言っても状況は変わらない。フェニックス1号がケープ・ケネディの発射台から打ち上げられた瞬間、医療センターの自動誘導システムが制御を掌握する。制御不能に陥り、自爆装置が故障する。病院に向かって突進し、マイアミのダウンタウンに何百万ガロンもの揮発性燃料を撒き散らすだろう。医療センターは溶けて消え去り、証拠も全て消え去るだろう。なんて恐ろしい悲劇だったんだ、と誰もが言うだろう。そして2年後、月面計画がようやく再開された時、NASAはGKIに契約を与えるだろう。とても簡単なことだ、カーターさん」シミアンが身を乗り出すと、ニックは左肩越しにぼんやりとヤシの木が見えるのを見た。「さあ、さようなら。既に稼働しているプログラムに引き継ぎます」
  
  画面は一瞬暗転し、それからゆっくりと動き出した。巨大なサターンロケットが画面の隅々まで埋め尽くしていた。ポータルの蜘蛛のようなアームは既に引き込まれていた。先端からは蒸気が一筋立ち上っていた。画面下部には、経過時間を示す数字が重なって浮かび上がっていた。
  
  残り時間はわずか数分32秒でした。
  
  裂けた皮膚から出た血がライン上で凝固し、血栓を破ろうとした最初の試みは破れた。彼は痛みに息を呑んだ。「こちらはミッションコントロールです」と画面からゆっくりとした声が聞こえた。「どうだ、ゴード？」
  
  「ここからは大丈夫だ」と二番目の声が答えた。「Pイコール1まで行くぞ」
  
  「ヒューストンのミッションコントロールから、ゴードン・ナッシュ飛行隊長からの電話です」とアナウンサーの声が途切れた。「カウントダウンは打ち上げまで3分48秒。全システムが稼働中です...」
  
  汗ばんだ手の甲から鮮血が滲み出ているのを感じた。ロープは用意された潤滑剤のおかげで簡単に滑り、4回目の試みでようやく指の関節の一つと、ねじれた手のひらの一番広い部分を動かすことができた。
  
  そして突然、彼の手は自由になった。
  
  「あと2分56秒です」と声が告げた。ニックは耳を塞いだ。指は痛みで握りしめられ、歯で頑固なロープを引き裂いた。
  
  数秒のうちに両手は自由になった。彼は彼女の首に巻かれていたロープを緩め、頭の上に引き上げ、足首を触り始めた。指は震えながら...
  
  「ちょうど2分後、アポロ宇宙船はフェニックス1号と改名されました...」
  
  今、彼は立ち上がり、スクリーンに照らされていた扉へと緊張しながら向かっていた。鍵はかかっていなかった。なぜだろう？外には警備員もいない。なぜだろう？誰もいなくなっていた。ネズミどもも、破滅の運命にある船を捨てて。
  
  彼は廃墟となった広間を急ぎ足で進み、ユーゴ、ウィルヘルミナ、ピエール、そして家族がまだそれぞれの場所にいるのを見て驚いた。しかし、そうしない理由があるだろうか？迫り来るホロコーストから、彼らが一体何を守ってくれるというのだろうか？
  
  まず階段を試したが、鍵がかかっていた。次にエレベーターを試したが、ボタンは外されていた。最上階は壁で塞がれていた。彼は急いで廊下を戻り、ドアを開けてみた。ドアは空っぽで廃墟となった部屋に通じていた。一つを除いて全て鍵がかかっていた。かかとで鋭く三回蹴ると、金属が木材から剥がれ、ドアが勢いよく開いた。
  
  そこは管制センターのような場所だった。壁にはテレビモニターがずらりと並んでいた。そのうちの1台がオンになっていた。フェニックス1号が発射台に乗り、離陸準備を整えている様子が映し出されていた。ニックは振り返り、電話を探した。電話はなかったので、残りのモニターの電源を入れ始めた。医療センターの様々な部屋や廊下が、彼の目の前で点滅した。患者で溢れかえっていた。看護師や医師たちが廊下を行き交っていた。彼は音量を上げてマイクを握り、自分の声が彼らに届き、間に合うように警告を発することを願った...
  
  突然、彼は立ち止まった。何かが彼の注意を引いた。
  
  モニターは発射台に置かれたロケットを映すモニターの周りに集まっていた。ケープ・ケネディの月面基地の様々な映像を記録していたのだ。ニックは、その映像の一つが通常のテレビカメラでは公開されていないことを知った！それは、極秘の発射管制室の内部を映すモニターだった。
  
  彼はコンソールの適切な番号にマイクを差し込んだ。「もしもし！」と彼は叫んだ。「もしもし！見えますか？発射管制ブロックハウス、こちらGKI医療センターです。見えますか？」
  
  彼は何が起こったのか理解した。シミアンは、緊急時に使用するためにケープとの秘密の双方向通信システムを構築するよう、部門のエンジニアたちに指示した。
  
  影が画面を横切った。信じられないという声が叫んだ。「一体何が起こっているんだ？」クローズアップでぼやけた顔――顎が尖った、険しい軍人の顔。
  
  
  
  
  
  
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  ce. 「このリンクを許可したのは誰ですか？あなたは誰ですか？」
  
  ニックは「マカレスター将軍にすぐに連絡を取らなければならない」と言った。
  
  「大丈夫だ」兵士はかすれた声で電話を掴み、「J・エドガー・フーバーを突破できる。警備員、グラッツが来たぞ」と電話口で怒鳴った。「小切手を受け取るまで待ってくれ。何か変なことが起きている。それと、マカレスターを連れてこい、倍額だ」
  
  ニックは乾いた口の中に唾液を溜め込み、ゆっくりと呼吸を再開した。
  
  * * *
  
  彼はランボルギーニを操り、ヤシの木が並ぶオーシャン・アベニューを疾走させた。雲ひとつない空から太陽が明るく輝き、富裕層の家々が、控えめな生垣や錬鉄製のフェンス越しに光り輝いていた。
  
  彼は、午後の間はハンサムで気楽なプレイボーイのように見えたが、エージェント N3 の思考は復讐と破壊に満ちていた。
  
  車にはラジオが置いてあった。「...サターンの燃料タンクに小さな穴があいており、打ち上げが無期限に延期されています。現在、対応中と聞いています。修理の結果、フェニックス1号が午後3時の打ち上げ期限に間に合わなかった場合、ミッションは24時間以内に承認されます。今後の最新情報はWQXTラジオでお聞きください...」という声が聞こえた。
  
  これが彼とマカレスターが選んだ物語だった。シミアンとその仲間たちを疑惑から守る物語だった。同時に、彼らは不安に駆られ、ニックが到着するまで、席の端に座り、テレビに釘付けになっていた。
  
  彼らがパームビーチにいることは分かっていた。シミアンの海辺の別荘、キャセイだ。リンカーンで身を乗り出し、監視カメラのコントローラーを操作している金融業者の肩越しに、ヤシの木が扇状に広がっているのが見えた。それは彼の私道に並んでいるヤシの木だった。
  
  N3はAXの特殊清掃チームを派遣することを望んでいた。彼には個人的な恨みを晴らす必要があったのだ。
  
  彼は時計に目をやった。マイアミを出発したのは一時間前だった。誘導技術者の飛行機は今、ケープ・ケネディから南へ飛行中だ。シミアンが作り出した複雑な電子的悪夢を解明するのに、彼らにはちょうど45分しか残されていない。もしそれ以上時間がかかれば、ミッションは明日まで延期されることになる。だが、街が焼け落ちたあの惨劇に比べれば、24時間の遅延など何のことはない。
  
  ちょうどその時、もう一機の小型のプライベート機が北に向かっていた。その機体にはニックからのお祝いの言葉と懐かしい思い出がいくつか積まれていた。ハンク・ピーターソンはジョイ・サンをケネディ宇宙港医療センターの勤務地へ送り返していた。
  
  ニックは身を乗り出し、片手で車を運転して、ウィルヘルミナを隠れ場所から引き出した。
  
  彼はキャセイの施設に自動ゲートから入った。ランボルギーニがペダルを踏むとゲートが開いた。キオスクから緑の制服を着た厳つい男が現れ、辺りを見回してから彼に駆け寄り、ホルスターを引っ張った。ニックは速度を落とし、右腕を伸ばし、肩を高く上げて引き金を引いた。ウィルヘルミナがわずかにたじろぎ、CCIの警備員は顔から地面に倒れた。周囲に土埃が舞い上がった。
  
  二発目の銃声が鳴り響き、ランボルギーニのフロントガラスが粉々に砕け散り、ニックに降り注いだ。彼は急ブレーキをかけ、ドアを開け、流れるような動きで飛び込んだ。転がる彼の背後で銃声が轟き、頭があった地面に別の弾丸が命中した。彼は半回転し、回転を反転させて発砲した。ウィルヘルミナは二度、さらに二度、喉から咳き込みながら手の中で震え、キオスクの両側から近寄ってきたGKIの警備員四人は、弾丸が命中するのを見て、がっくりと崩れ落ちた。
  
  彼は半身をかがめてくるりと振り返った。FBI公認の左腕で急所を守り、ルガーを構えていた。しかし、他に誰もいなかった。五人の遺体に塵が降り積もった。
  
  別荘から銃声が聞こえたのだろうか？ニックは目で距離を測り、波の音を思い出し、その音は聞こえないと思った。彼は遺体に近づき、立ち止まって見つめた。高いところを狙った結果、5人が死亡した。彼はその中で最も大きなものを選び、売店に持ってきた。
  
  GKIの制服を着て、彼は次の警備員集団に近づき、ヒューゴで一人を、そしてもう一人を首筋への空手チョップで殺害した。こうして彼は別荘の中へと辿り着いた。テレビの音と人声に誘われ、彼は人気のない廊下を抜け、東棟近くの屋根付きの石造りのテラスへと辿り着いた。
  
  男たちの集団がポータブルテレビの前に立っていた。サングラスをかけ、テリー織りのローブを着て、首にはタオルを巻いていた。テラスの左側に見えるプールに向かおうとしているようだったが、テレビの何かが彼らを止めた。ニュースキャスターの声だった。彼はこう言っていた。「もうすぐアナウンスがあります。はい、あります。ただいま入りました。ヒューストンのミッションコントロールから、NASAの通信士、ポール・ジェンセンの声が聞こえました。フェニックス1号のミッションが24時間許可されたとアナウンスしています...」
  
  「ちくしょう！」シミアンは怒鳴った。「レッド、ライノ！」彼は吠えた。「マイアミに戻れ。あのカーターという奴には危険は冒せない。ジョニー、笑え。」
  
  
  
  
  
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  これからヨットへ向かいます。」
  
  ニックはポケットの中の大きな金属球を握りしめた。「待て」と彼はかすれた声で言った。「誰も動いていない」四つの怯えた顔が彼の方を向いた。同時に、彼は視界の端で突然の動きを捉えた。壁際に寝そべっていたGKIの警備員二人が、機関銃の銃床を振りかざしながら彼に向かって突進してきた。N3は金属球を急旋回させた。それは致死性のガスをシューシューと鳴らしながら、石板の上を転がり落ちてきた。
  
  男たちはその場に凍りついた。動いたのは目だけだった。
  
  シミアンはよろめきながら後ずさりし、顔を抱えた。ニックの右耳たぶに銃弾が命中した。レッド・サンズがテラゾーから一歩踏み出し、芝生を横切り、猛毒の煙を避けながら進んでいた時、持っていた拳銃だった。キルマスターの手首が急に上方に上がった。ヒューゴは宙に舞い上がり、サンズの胸に深く突き刺さった。彼はバク宙を続け、両足をプールに叩きつけた。
  
  「目が！」シミアンは叫んだ。「見えない！」
  
  ニックは彼の方を向いた。ライノ・ツリーは肩に腕を回し、彼をテラスから連れ出した。ニックは彼らの後を追った。何かが彼の右肩に、まるで板のようにものすごい力でぶつかった。衝撃で彼は倒れ、四つん這いになった。痛みは感じなかったが、時間がゆっくりと流れ、すべてが細部まで見えてきた。彼が見たものの一つは、ジョニー・ハング・ザ・ファットが彼の上に立ち、テーブルの脚を掴んでいたことだった。彼は脚を落とし、ライノ・ツリーとシミアンの後を追った。
  
  三人は広い芝生を足早に歩き、ボートハウスへと向かった。
  
  ニックはよろめきながら立ち上がった。暗い波のように痛みが押し寄せてきた。二人の後を追ったが、両足が崩れ落ちた。支えようがない。もう一度試みた。今度はなんとか意識は保っていたが、ゆっくりと進まなければならなかった。
  
  N3が船の横に寄ると、ボートのエンジンが轟音を立てて動き出した。ハン・ファッティは舵輪を回し、船尾から様子を窺った。シミアンは彼の隣の助手席でかがみ込み、まだ目をこすっていた。ライノ・スリーは後部座席に座っていた。ニックが近づいてくるのを見て、くるりと振り返り、何かを引っ張ろうとした。
  
  N3は最後の10ヤードを駆け抜け、頭上の低い梁から手を伸ばして体を揺らし、顔を抱えて体を伸ばし、上昇中に力一杯蹴り上げ、まだ上昇中だったが、そのまま手を離した。彼は船尾の端につま先で着地し、背中を反らせ、必死に空気を掴もうとした。
  
  ライノ・ツリーがボートフックで突き刺さっていなければ、彼はバランスを崩していただろう。ニックはフックを掴んで引っ張った。肩に押し倒されて膝をつき、ツリーは追い詰められたウナギのように後部座席で身をよじり、のたうち回った。
  
  ボートは暗闇から眩しい陽光の中へと飛び出し、左に大きく傾き、両側に水が渦を巻いて巨大な泡に覆われた航跡を描いていた。ライノは既に拳銃を抜き、ニックに向けられていた。N3はボートフックを下ろした。弾丸は彼の頭上をかすめ、無害にかすめ、ライノは悲鳴を上げた。健全な腕は血と骨に溶けて消えた。それは女性の悲鳴だった。甲高く、ほとんど無音だった。キルマスターは両手でその悲鳴を抑えた。
  
  ライノの喉の両側の動脈に、親指が食い込んだ。濡れて光る狼の口が開いた。死んだような灰色の目が卑猥に飛び出した。銃弾がニックの耳を直撃した。脳震盪で頭が鳴り響いた。彼は顔を上げると、ハン・ファットが椅子の上で体を回していた。彼は片手で舵を取り、もう片方の手で発砲した。ボートは吸気口を駆け下り、エンジンは唸り声を上げながら回転を上げ、着陸装置は空中で回転し、そして再び水中へと落ちていった。
  
  「危ない！」ニックが叫んだ。ハン・ファットが振り返った。キルマスターの親指が、誰かが始めた仕事を終わらせた。犀の木の紫色の傷跡に食い込み、厚く硬くなった皮膚を突き刺す寸前だった。男の白目が光った。開いた口から舌が垂れ下がり、肺の奥底から恐ろしいうがい音が噴き出した。
  
  もう一発の弾丸がヒューヒューと音を立てて通り過ぎた。ニックは風を感じた。彼は死んだ男の喉から指を抜き、左に向きを変えた。「後ろだ！」彼は叫んだ。「危ない！」今度は本気だった。シミアンのヨットと防波堤の間を轟音とともに駆け抜け、水しぶきで汚れたフロントガラス越しに、船首を杭に縛り付けるナイロンロープが見えた。ニックから3フィートも離れていないところに、フン・ファットが止まり木から立ち上がり、彼を仕留めようと迫ってきた。
  
  「世界最古のトリックだ」と彼はニヤリと笑った。すると突然、鈍い音が鳴り響き、中国人の男は空中で水平になり、ボートは彼の下から滑り落ちた。彼から何かが飛び出し、ニックはそれが彼の頭だと分かった。それは彼らの20ヤードほど後ろの水面に飛び込み、首のない死体もそれに続き、跡形もなく沈んでいった。
  
  ニックは振り返った。シミアンがやみくもに舵を握るのを見た。遅すぎた。彼らはまっすぐ桟橋に向かっていた。彼は海に飛び込んだ。
  
  爆風が彼を襲ったとき
  
  
  
  
  
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  彼は水面に浮かび上がった。周囲に熱風が吹き荒れ、金属やベニヤ板の破片が降り注いだ。何か大きなものが彼の頭近くの水面に激突した。そして、鼓膜が爆風の圧力をいくらか解放した時、悲鳴が聞こえた。甲高く、人間離れした叫び声。燃え盛る残骸の塊が、防波堤のギザギザの石をゆっくりと這い上がってきた。よく見ると、シミアンだとわかった。両腕をばたつかせていた。彼は炎を消そうとしたが、まるで飛ぼうとする巨大な鳥、火葬場から立ち上がろうとする不死鳥のようだった。しかし、彼はそうすることができず、深いため息とともに落下し、そして息を引き取った...
  
  * * *
  
  「ああ、サム、見て！あそこにあったよ。きれいだろう？」
  
  ニック・カーターは彼女の胸の柔らかく丸い枕から頭を上げた。「何が起こっているんだ？」彼は聞き取れない声で呟いた。
  
  マイアミビーチのホテルの部屋では、ベッドの足元にテレビが置いてあったが、彼は気に留めなかった。彼の心は別の場所にあった。タバコ色の肌に白い口紅を塗った、美しく日焼けした赤毛のシンシアという女性に集中していた。今、興奮した様子で早口の声が聞こえた。「...サターンの8つのノズルから、液体酸素と灯油が爆発し、恐ろしいオレンジ色の炎が轟いている。フェニックス1号の打ち上げには最適だ...」
  
  彼はぼんやりとした目でセットを見つめ、メリット島から雄大に舞い上がる巨大な機械が、巨大な加速曲線を描きながら大西洋に弧を描いていく様子を見つめた。それから彼は背を向け、再び彼女の胸の間の、暗く香り高い谷間に顔を埋めた。「休暇があんなに邪魔される前は、一体どこにいたんだ？」と彼は呟いた。
  
  「サム・ハーモン！」フロリダ出身のニックのガールフレンドは驚いた声を上げた。「サム、驚いたわ」しかし、その驚きの声は彼の愛撫によって力なく消えた。「私たちの宇宙計画に興味がないの？」彼女はうめきながら、爪で彼の背中を掻き始めた。「もちろんよ」と彼はくすくす笑った。「もしロケットがこっちに飛んできたら止めて」
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  スパイ・ユダ
  
  
  
  ニック・カーター
  
  キルマスター
  
  スパイ・ユダ
  
  
  
  
  アメリカ合衆国シークレットサービスに捧ぐ
  
  
  
  
  第1章
  
  
  「アキム、彼らの全体的な計画はどうなっているんだ？」ニックは言った。「何も知らないのか？」
  
  「ただの島です。水深が浅すぎて、水がガラスにぶつかって、よく見えません。」
  
  「左舷の帆はどうですか？」
  
  ニックはダイヤルに集中していた。趣味で計器飛行をするパイロットが初めて操縦する時よりも、両手は忙しそうだった。彼は巨体を脇に寄せ、インドネシアの小柄な少年が潜望鏡を回せるようにした。アキムは弱々しく怯えていた。「大きなプラウだ。こっちから遠ざかっていくぞ」
  
  「もっと先へ連れて行きます。私たちの居場所を示すものがあれば、注意深く見守ってください。岩礁や岩があれば...」
  
  「数分もすれば暗くなって何も見えなくなるよ」とアキムは答えた。ニックが今まで聞いた男性の声の中で最も柔らかな声だった。このハンサムな若者は18歳くらいだろう。男だって？まるで声は変わっていないかのように聞こえた――あるいは、何か別の理由があるのかもしれない。そうすれば全てが完璧になる。ゲイの一等航海士と共に、敵対的な海岸で遭難したのだ。
  
  ニックはニヤリと笑って、気分が良くなった。二人乗りの潜水艦はダイバーのおもちゃ、金持ちのおもちゃだった。頑丈に作られていたが、水上での操縦は難しかった。ニックは270度の針路を保ちながら、浮力、ピッチング、そして方向をコントロールしようとしていた。
  
  ニックは言った。「4分間、潜望鏡のことは忘れてくれ。我々が近づく間、彼女が落ち着くのを待つ。いずれにせよ、3ノットの速度なら、大した問題はないはずだ。」
  
  「ここには隠れた岩はないはずだ」とアキムは答えた。「フォン島には一つあるが、南にはない。緩やかな傾斜のビーチだからね。ここは普段は天気が良いんだ。これは雨季の最後の嵐の一つだったと思う」
  
  狭い船室の柔らかな黄色い光の中で、ニックはアキムをちらりと見た。少年は怯えているのか、顎が緊張していた。ハンサムな顔立ちの滑らかな輪郭は、いつものように穏やかで落ち着いていた。
  
  ニックは、ヘリコプターが彼らを空母から離陸させる前にリチャーズ提督が言った秘密の言葉を思い出した。「バードさん、あなたが何を探しているのか分かりませんが、あなたが向かう場所は地獄です。天国のように見えますが、まさに地獄です。それに、あの小柄な男を見てください。彼はミナンカバウ人だと言っていますが、私はジャワ人だと思います。」
  
  ニックは興味津々だった。この仕事では、あらゆる情報を拾い集めて記憶しているだろう。「それはどういう意味だ？」
  
  バーモント州ベローズフォールズ出身の酪農家を自称するニューヨーク出身者として、私はオランダ領バタビアだったジャカルタで6ヶ月を過ごしました。競馬に興味がありました。ある研究によると、競馬には46種類あるそうです。
  
  ニックとアキームが真珠湾で9万9000トンの航空母艦に乗り込んだ後、リチャーズ提督はニックに対処するのに3日を要した。極秘の赤い紙に書かれた2通目の無線メッセージが役に立った。「ミスター・バード」は、国務省やCIAのあらゆる作戦と同様に、艦隊に間違いなく混乱をもたらしたが、提督には独自の見解があった。
  
  リチャーズは、ニックが控えめで、感じがよく、船のことに多少詳しいことに気づくと、その乗客を、船で唯一舷窓が 3 つある広々とした船室に招き入れた。
  
  リチャーズは、ニックが彼の旧友である英国海軍のタルボット・ハミルトン大佐と知り合いだと知り、彼の同乗者に好感を抱きました。ニックは提督室からエレベーターで5階まで上がりました。
  
  旗艦ブリッジ士官は、晴天の日の訓練飛行中、カタパルトからファントムとスカイホークの戦闘機が射出される様子を視察し、広大な作戦室にあるコンピューターや高度な電子機器をちらりと見た。提督の白い布張りの回転椅子に座るよう勧められたことはなかった。
  
  ニックはリチャーズのチェスとパイプタバコを楽しんだ。提督は乗客の反応を試すのが好きだった。リチャーズは本当は医者か精神科医になりたかったのだが、海兵隊大佐だった父親がそれを阻止した。「諦めろ、コーネリアス」と、アナポリスから3年後、提督（当時J）にニックは言った。「昇進が始まる海軍に留まれ。司令部に入るまでは。海軍の書類は良い場所だが、行き止まりだ。それに、君は海軍に強制的に出向いたわけじゃない。働かなければならなかったんだ」
  
  リチャーズは「アル・バード」をタフなエージェントだと考えていた。彼をある程度まで追い詰めようとすると、「ワシントンがこの件に発言権を持っている」と突っぱねられ、当然のことながら、足止めされた。しかし、バードは普通の男だった。彼は常に距離を置き、海軍を尊重していた。これ以上望むものはなかった。
  
  昨夜、船上でニック・リチャーズが言った。「君が乗っていた小型潜水艦を見てきたよ。造りは良いが、信頼性に欠けることもある。ヘリコプターで海中に降ろされた直後に何か問題があれば、赤色の信号弾を発射してくれ。パイロットにできるだけ長く監視させる。」
  
  「ありがとうございます」とニックは答えた。「覚えておきます。ハワイで3日間テストしました。海上で5時間飛行させました。」
  
  「その男は ― 名前は何だっけ、アキム ― あなたと一緒にいたの？」
  
  "はい。"
  
  「そうすれば体重は変わらない。荒れた海でこんな経験をしたことある？」
  
  "いいえ。"
  
  「危険を冒さないでください...」
  
  「リチャーズは善意から来たんだ」ニックは水平尾翼を使って潜望鏡深度で脱出しようとしながら思った。この小型潜水艦の設計者もまさに同じことをしていた。島に近づくにつれて波は強くなり、浮力も深さも彼には到底及ばなかった。まるでハロウィーンのリンゴのように波は揺れていた。
  
  「アキムさん、船酔いしたことありますか？」
  
  「もちろん違います。私は歩くことを覚えたときに泳ぐことも覚えました。」
  
  「今夜私たちが何をするか忘れないでね。」
  
  「アル、私は君より泳げるよ。」
  
  「賭けるなよ」とニックは答えた。彼の言う通りかもしれない。おそらく生涯ずっと水の中にいたのだろう。だが、AXEのナンバー3であるニック・カーターは、人生の数日ごとに「ウォーターワークス」と名付けた練習をしていた。彼は常に優れた体型を維持し、生き残る確率を高めるための様々な身体能力を備えていた。ニックは、自分よりも過酷なスケジュールを必要とする職業や芸術は、サーカスの選手くらいだと信じていた。
  
  15分後、彼は小さな潜水艦を硬い浜辺へとまっすぐに進ませた。彼は飛び降り、船首のフックにロープを結び、かすんだ波を切り裂く波の力と、アキムの自発的ではあるが弱い引っ張り力に助けられながら、潜水艦を水面上に浮かせ、錨と巨大なガジュマルのような木に2本のロープで固定した。
  
  ニックは懐中電灯を照らし、木に巻かれたロープの結び目を解いた。それから懐中電灯を消し、体勢を立て直した。珊瑚砂が自分の体重にしなやかに沈むのを感じた。熱帯の夜は毛布のように降り注ぎ、頭上には紫色の星が散りばめられていた。海岸線では、海の輝きがきらめき、変化していた。砕ける波の轟音と轟音の合間から、ジャングルの音が聞こえてきた。もし誰かが耳を傾けていたら、果てしなく続くように聞こえたであろう鳥の声や動物の鳴き声。
  
  「アキム...」
  
  「はい？」数フィート離れた暗闇から答えが聞こえた。
  
  「どの道を選ぶべきか、何かアイデアはありますか？」
  
  「いいえ。明日の朝に教えられるかもしれません。」
  
  「おはようございます！今晩フォン島に行きたいんです。」
  
  優しい声が答えた。「今夜も、明日の夜も、来週の夜も。彼はまだそこにいる。太陽は昇る。」
  
  ニックは嫌悪感を込めて鼻を鳴らし、潜水艦によじ登り、薄手の綿毛布二枚、斧と折りたたみのこぎり、サンドイッチ一袋、そして魔法瓶に入ったコーヒーを取り出した。マリアナ。なぜ一部の文化は不確かな未来にこれほど強い憧れを抱くのだろうか？「リラックス」が合言葉だった。明日のために取っておきましょう。
  
  彼はジャングルの端の浜辺に機材を置き、フラッシュは控えめに使った。アキムは暗闇の中、よろめきながらも精一杯手伝ってくれた。ニックは罪悪感に苛まれた。彼のモットーの一つは「やれば長生きできる」だった。そしてもちろん、ハワイで出会って以来、アキムは優秀で、潜水艦の訓練や、ニックにインドネシア語のマレー語を教え、地元の習慣について教えてくれるなど、懸命に努力してきた。
  
  アキム・マクムルはニックとAXにとって非常に貴重な存在だったか、あるいは彼が彼を気に入っていたかのどちらかだ
  
  カナダの学校へ向かう途中、この若者はホノルルのFBI事務所に忍び込み、インドネシアでの誘拐と恐喝事件について報告した。FBIはCIAとAXEに国際問題における正式な手続きについて助言し、ニックの直属の上司でありAXEの長官でもあったデビッド・ホークがニックをハワイへ連れて行った。
  
  「インドネシアは世界有数のホットスポットの一つだ」とホークは説明しながら、ニックに参考資料の詰まったブリーフケースを手渡した。「ご存知の通り、彼らはつい最近、大規模な虐殺を経験し、中国共産党は政権の回復と支配権の回復に躍起になっている。あの若者は地元の犯罪組織のことを言っているのかもしれない。彼らには魅力的な人物が何人かいる。だが、ユダとハインリヒ・ミュラーが巨大な中国船で逃走中だということは、何かの匂いがする。裕福な家庭の若者を誘拐し、中国共産党、つまり中国共産党に金と協力を要求するという、彼らのゲームに過ぎない。もちろん、彼らの家族はそれを知っている。だが、正当な報酬のために親族を殺すような人間が、他にどこにいるというのだ？」
  
  「アキムは実在するのか？」ニックは尋ねた。
  
  「ああ。CIA-JACから無線で写真が送られてきた。それで、ちょっと確認するためにマギル大学の教授を呼んだんだ。まさにあのマッカム・ボーイだ。よくある素人のように、詳細を知る前に逃げ出して警報を鳴らした。家族と一緒にいて事実関係をまとめるべきだった。ニコラス、君が今まさに巻き込まれようとしているのはそういうことだ...」
  
  アキームとの長い話し合いの後、ホークは決断を下した。ニックとアキームは作戦の重要拠点、フォン島のマックムラ地区へと向かう。ニックは、アキームに紹介された役職、つまりジャカルタでの隠れ蓑として「アル・バード」というアメリカ人美術品輸入業者の役職を維持することになっていた。
  
  アキムは「ミスター・バード」がいわゆるアメリカの諜報機関のために働くことが多いと聞いていた。彼はかなり感銘を受けたようだった。あるいは、ニックの厳格で日焼けした風貌と、毅然としながらも穏やかな自信に満ちた雰囲気が、その印象を強めたのかもしれない。
  
  ホークが作戦を立て、彼らが綿密な準備を始めると、ニックはホークの判断に少し疑問を呈した。「いつものルートで空輸できたはずだ」とニックは反論した。「潜水艦は後で届けてもらえたはずだ」
  
  「ニコラス、俺を信じろ」ホークは反論した。「この事件がこれ以上長引く前に、あるいはジャカルタの我々の担当ハンス・ノルデンボスと話した後で、お前も俺の意見に同意するだろう。お前は陰謀と腐敗を数多く見てきただろう。それがインドネシアの生き方だ。俺の巧妙なアプローチは理解してくれるだろう。潜水艦が必要になるかもしれないな」
  
  「彼女は武装しているのか？」
  
  「いいえ。爆薬14ポンドと通常の武器を持っていくことになります。」
  
  熱帯の夜空に、甘くかび臭いジャングルの匂いが鼻をつき、轟音が耳をつんざく中、ニックはホークが現れなければよかったと思った。近くで大型の獣が墜落し、ニックは音のする方へ振り返った。腕には愛用のルガー、ウィルヘルミナ、そして触れるだけで掌に滑り込む鋭い刃を持つヒューゴを抱えていたが、この世界は広大で、まるで相当な火力が必要かもしれないと感じた。
  
  彼は暗闇に向かって言った。「アキム。ビーチを歩いてみようか？」
  
  「試してみることはできます。」
  
  「フォン島へ行く論理的なルートは何でしょうか？」
  
  "わからない。"
  
  ニックはジャングルの境界線と波打ち際の砂浜に穴を掘り、どさっと腰を下ろした。インドネシアへようこそ！
  
  アキムも彼に加わった。ニックは少年の甘い香りを嗅いだ。彼は考えを止めた。アキムは立派な兵士のように振る舞い、尊敬される軍曹の命令に従っていた。もし香水をつけていたとしたら？少年はいつも香水をつけようとしていた。そんな風に考えるのは不公平だ...
  
  ニックは猫のように警戒して眠っていた。ジャングルの音と毛布を揺らす風の音で何度か目が覚めた。時刻に気づいた――4時19分。前日のワシントンでは12時19分だった。ホークが美味しい夕食を楽しんでいることを願うばかりだったが...
  
  夜明けの明るい太陽に目がくらみ、隣に立つ大きな黒い影に驚いて目を覚ました。彼は反対方向に転がり、ウィルヘルミナを狙った。アキムは叫んだ。「撃つな！」
  
  「そんなつもりじゃなかったんだ」ニックはうめいた。
  
  それはニックが今まで見た中で最大の類人猿だった。茶色っぽく、小さな耳をしていた。まばらな赤褐色の毛を観察すると、ニックはそれがメスだと分かった。ニックは注意深く背筋を伸ばし、にっこりと笑った。「オランウータンだ。おはよう、メイベル」
  
  アキムは頷いた。「彼らはたいてい親切だ。彼女は君に贈り物を持ってきた。砂の上を見てみろ」
  
  ニックから数メートルのところに、黄金色に熟したパパイヤが3つあった。ニックは1つ拾った。「ありがとう、メイベル」
  
  「彼らは最も人間に近い類人猿だ」とアキムは言った。「彼女は君に似ている」
  
  「よかった。友達がほしいんだ。」大きな動物はジャングルに急いで行き、しばらくして奇妙な楕円形の赤い果実を持って再び現れました。
  
  「これは食べないでください」とアキム氏は警告した。「食べられる人もいるが、病気になる人もいる」
  
  メイベルが戻ってくると、ニックはアキムに美味しそうなパパイヤを投げました。アキムは本能的にそれをキャッチしました。メイベルは恐怖で叫び声をあげ、アキムに飛びかかりました！
  
  アキムはくるりと回転して避けようとしたが、オランウータンはまるでNFLのクォーターバックがボールと広いフィールドを操るかのように動いた。赤い果実を落とし、アキムからパパイヤを奪い取って海に投げ捨て、アキムの服を引き裂き始めた。シャツとズボンは力強く引き裂かれた。オランウータンがアキムのショーツを掴んでいると、ニックが「おい！」と叫びながら駆け寄ってきた。彼は左手でオランウータンの頭を掴み、右手にはルガー拳銃を構えた。
  
  「あっち行け！アロン！バモス！...」ニックはジャングルを指差しながら6か国語で叫び続けた。
  
  メイベル――彼は彼女をメイベルだと思っていた。彼女が片方の長い腕を伸ばし、手のひらを上にして懇願するように身を引いた時、彼はむしろ恥ずかしく思った。彼女はゆっくりと向きを変え、絡み合った下草の中へと後退した。
  
  彼はアキムの方を向いた。「だから君はいつも変な感じだったんだね。どうして男の子のふりをしていたんだい？君は誰なの？」
  
  アキムは少女だった。小柄で、体つきも美しい。破れたジーンズをいじり、胸を締め付ける細い白い布切れ以外は裸だった。他の少女のように、慌てたり、取り乱したりしている様子もなく、破れたパンツを真剣に左右に振りながら、美しい頭を振っていた。事務的な態度で、バリのパーティーでニックが気づいた服装の少なさについて、賢明な率直さを見せていた。確かに、この小柄な可愛い少女は、芸術家やパフォーマーのモデル、あるいは単に楽しい仲間として活躍する、人形のように完璧な体型の美女の一人に似ていた。
  
  彼女の肌は淡いモカ色で、腕と脚は細身ながらも、まるでポール・ゴーギャンが描いたように、隠れた筋肉で覆われていた。腰と太ももは、小さくて平らなお腹を掠めるように引き締まっており、ニックは「アキーム」がなぜいつもその美しい曲線を隠すために、長くてゆったりとしたスウェットシャツを着ているのか理解できた。
  
  彼女を見ていると、脚と腰に心地よい温かさを感じた。そして、あの褐色の小悪魔が、実は自分のためにポーズを取っているのだと、彼は突然気づいた。彼女は破れた布地を何度も何度も眺め、彼にもそれを見る機会を与えていた。彼女は媚びへつらっているわけではなく、うぬぼれた見下した態度など微塵も感じられなかった。ただ、自然体でふざけているだけだった。女性的な直感が、今こそリラックスしてハンサムな男性に好印象を与える絶好の機会だと告げていたのだ。
  
  「驚いたよ」と彼は言った。「君は男の子の時よりも女の子の時の方がずっと美しいんだね」
  
  彼女は首を傾げ、横目で彼をちらりと見た。いたずらっぽいきらめきが、明るい黒い瞳に輝きを添えていた。アキムと同じように、彼女も顎の筋肉を引き締めているのだろう、と彼は思った。今、彼女はかつてないほど、バリのダンサーの中でも最も美しい、あるいはシンガポールや香港で見かける、驚くほど愛らしいユーラシアンのように見えた。唇は小さくふっくらとしていて、落ち着くとほんのりと唇を突き出す。頬は引き締まった高い楕円形で、キスをすると驚くほど柔らかくなるのが分かる。まるで温かく、筋肉質なマシュマロのようだった。彼女は黒いまつげを下ろした。「そんなに怒っているの？」
  
  「ああ、いやだ」彼はルガーをホルスターに収めた。「君は作り話をしているのに、俺はジャングルの浜辺で迷子になっている。それに、君のせいで国に6万か8万ドルの損害を与えたじゃないか」彼は彼女に、どうしようもなくボロボロになったシャツを手渡した。「どうして俺が怒るんだ？」
  
  「私はタラ・マクムルです」と彼女は言った。「アキムの妹です。」
  
  ニックは無表情で頷いた。彼はきっと違う。ノルデンボスの機密報告書には、誘拐犯に捕らえられた若者の中にタラ・マクムールが含まれていたと記されていた。「続けろ」
  
  「君があの娘の言うことを聞かないのは分かっていた。誰も聞かない。だからアキムの書類を持って、彼のふりをして、君を助けに来てもらうつもりだったんだ」
  
  「こんなに遠いのに、どうして？」
  
  「あ...あなたの質問が理解できません。」
  
  「ご家族はジャカルタのアメリカ当局者にこのニュースを報告したり、シンガポールや香港まで行って私たちに連絡したりすることができます。」
  
  「その通りです。私たちの家族は助けを必要としていません！ただ放っておいてほしいだけなんです。だからお金を払って黙っているんです。慣れているんです。誰もが誰かにお金を払っています。政治家や軍隊などにお金を払っています。それが当たり前のことです。私たちの家族は、お互いに問題について話し合うことさえしません。」
  
  ニックはホークの言葉を思い出した。「...陰謀と腐敗。インドネシアでは、それが生き方だ。」いつものように、ホークはコンピューターのような精度で未来を予言した。
  
  彼はピンク色のサンゴを蹴り飛ばした。「つまり、君の家族は助けを必要としていないということか。僕はただ、君が家に持ち帰った大きなサプライズなんだ。君が何も言わずにフォン島へ逃げ出そうとしたのも無理はないな」
  
  「怒らないで」彼女はジーンズとシャツを着るのに苦労していた。彼は彼女がミシンなしではどこにも行かないだろうと考えたが、景色は素晴らしかった。彼女は彼の真剣な視線に気づき、布切れを前にして彼に近づいた。「私たちを助けてください。同時に、あなたはあなたの祖国を助けることになります。私たちは血みどろの戦争を経験しました。フォン島は確かにそれを免れましたが、海岸近くのマランでは2000人が亡くなりました。そして、今もジャングルで中国人を捜索しています」
  
  「そうか。君は中国人が嫌いだと思っていたのか。」
  
  「私たちは誰も憎んでいません。私たちの中国人の中には何世代もここに住んでいる人もいます。しかし、人々が悪いことをして皆が怒ると、殺し合いをします。過去の恨み。嫉妬。宗教の違い。」
  
  「迷信は理性より大事だ」ニックは呟いた。彼は実際にそれを見てきた。滑らかな茶色の手を軽く叩き、その優雅な組み方に気づいた。「さあ、着いた。フォン島を探しに行こう」
  
  彼女は布の束を揺すった。「毛布を一枚いただけますか？」
  
  "ここ。"
  
  彼は頑なに背を向けようとせず、彼女が古い服を脱ぎ捨て、サロンのような毛布に巧みに身を包むのを眺めていた。キラキラと輝く黒い瞳はいたずらっぽかった。「とにかく、この方が楽なんだ」
  
  「気に入ったようだな」と彼は言った。彼女は胸元を包んでいた白い布をほどくと、サロンが美しく膨らんだ。「ああ」と彼は付け加えた。「素敵だ。今、どこにいるんだい？」
  
  彼女は振り返り、東岸を曲がりくねったマングローブに縁取られた、緩やかな曲線を描く湾をじっと見つめた。澄み切った夜明けに、白い三日月形の岸辺、サファイアのような海の輝きを放っていた。緑や紺碧の波がピンク色の珊瑚礁に打ち寄せる場所を除けば。数匹のウミウシが、まるで30センチほどの毛虫のように、波打ち際のすぐ上に落ちていた。
  
  「もしかしたらアダタ島にいるかもしれないわ」と彼女は言った。「無人島よ。ある家族が動物園みたいなのをやってるの。ワニ、ヘビ、トラが生息してるの。北岸に行けばフォン島に渡れるわ」
  
  「コンラッド・ヒルトンがこれを見逃したのも無理はない」とニックは言った。「座って30分待ってくれ。それから出発する」
  
  彼は錨を再び取り付け、小さな潜水艦を流木とジャングルの茂みで覆い、まるで岸辺の瓦礫の山のようだった。タラは浜辺に沿って西へ向かった。小さな岬をいくつか回り込むと、彼女は叫んだ。「あれがアダタよ。クリスビーチよ」
  
  「クリス？ナイフ？」
  
  「曲がった短剣。Snake は英語でそう呼ばれていると思います。」
  
  「フォンまではどのくらい遠いですか？」
  
  「ワンポット。」彼女はくすくす笑った。
  
  「さらに詳しく説明していただけますか？」
  
  「マレー語で、1食分。または半日分くらい。」
  
  ニックは心の中で悪態をつき、前に歩み寄った。「さあ、行こう。」
  
  二人は浜辺を内側から横切る峡谷に辿り着いた。遠くにはジャングルが丘のように聳えていた。タラは立ち止まった。「小川沿いの道を登って北へ向かった方が近道かもしれないわ。少し大変だけど、浜辺を歩いてアダタの西端まで行って戻ってくるよりは半分の距離よ」
  
  「先導しろ」
  
  道は恐ろしく、無数の崖とツタがニックの斧に金属のように抵抗した。タラが小川が流れる池のそばで立ち止まった時、太陽は高く昇り、不吉な光を放っていた。「今が一番いい時間なのに。本当にごめんなさい。あまり時間を稼げないわ。この道がしばらく使われていないとは知らなかったわ。」
  
  ニックはくすくす笑いながら、スティレットのようなヒューゴの刃でツタを切り裂いた。驚いたことに、斧よりも速く突き刺さった。古き良きスチュアート！AXE社の武器担当部長はいつもヒューゴが世界最高の鋼だと言っていた。そう聞けば喜ぶだろう。ニックはヒューゴを袖にしまった。「今日...明日。太陽は昇る」
  
  タラは笑った。「ありがとう。覚えていてくれたのね。」
  
  彼は食料の包みを開けた。チョコレートは泥と化し、クッキーはドロドロになった。Kクラッカーとチーズを開けると、二人はそれを食べた。道を下る動きに気づき、ウィルヘルミナを掴み取りながら「伏せろ、タラ」と囁いた。
  
  メイベルは起伏のある道を歩いていた。ジャングルの影に照らされて、彼女の肌は茶色ではなく、再び黒く見えた。ニックは「しまった」と言い、チョコレートとクッキーを投げた。メイベルはプレゼントを受け取ると、プラザでお茶を飲む未亡人のように、嬉しそうにそれをかじった。食べ終わると、ニックは「さあ、走れ！」と叫んだ。
  
  彼女は去った。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  斜面を数マイルほど下った後、彼らはジャングルの中に幅10メートルほどの小川に着いた。タラは「待って」と言った。
  
  彼女は服を脱ぎ、
  
  は、サロンを器用に小さな包みにし、細長い茶色の魚のように対岸へと泳いでいった。ニックは感嘆しながら見守っていた。彼女は「大丈夫だと思うわ。行きましょう」と叫んだ。
  
  ニックはゴム引きのボートシューズを脱ぎ、斧と一緒にシャツに包んだ。5、6回力強く振り下ろしたところで、タラの叫び声が聞こえ、目の端で上流の動きを捉えた。茶色く節くれだった丸太が、船外機のせいで近くの岸から滑り落ちそうだった。ワニ？いや、クロコダイルだ！クロコダイルは最悪だと分かっていた！反射神経は速かった。ひっくり返して時間を無駄にするには遅すぎた。水しぶきが役に立つとでも言っていたのだろうか？彼はシャツと靴を片手に掴み、斧を放すと、力強いオーバーハンドスイングと大きな音を立てて前に突進した。
  
  それは首だ！それとも顎と脚か？タラが彼の前に立ちはだかった。彼女は杖を振り上げ、ワニの背中を叩いた。耳をつんざくような叫び声がジャングルに響き渡り、背後で巨大な水しぶきが聞こえた。指先が地面に触れ、袋を落とし、流氷の上を泳ぐアザラシのように岸に駆け上がった。振り返ると、メイベルが腰まで水に浸かった暗い流れの中で、巨大な木の枝でワニを叩いているのが見えた。
  
  タラはもう一本の枝を爬虫類に投げつけた。ニックは背中をさすった。
  
  「ああ」と彼は言った。「彼女の狙いは君のより優れているね。」
  
  タラは彼の隣に崩れ落ち、すすり泣き始めた。まるで小さな体がついに耐えきれず、堰を切ったように。「ああ、アル、ごめんなさい。本当にごめんなさい。見なかったの。あの怪物はあなたをもう少しで殺すところだったのに。あなたはいい人よ。いい人よ。」
  
  彼女は彼の頭を撫でた。ニックは顔を上げて微笑んだ。メイベルは川の向こう岸に出て、眉をひそめた。少なくとも、彼はそれが眉をひそめただけだと確信していた。「私は結構いい人よ。それでもね。」
  
  彼は細身のインドネシア人少女を、ヒステリックなゴボゴボという音を立てなくなるまで10分間抱きしめた。彼女はサロンを巻き直す暇もなく、彼は彼女の豊満な胸がプレイボーイ誌から飛び出してきたかのような美しい形をしていることに満足げに気づいた。この人たちは胸を隠さないとでも言いたげだろうか？ 文明的な女性がそうせがむから隠しているだけなのだ。彼は少女に触れたいと思った。衝動を抑えながら、彼は承認するように小さくため息をついた。
  
  タラは落ち着いた様子で小川に行き、棒でシャツと靴を取りに行きました。メイベルは姿を消していました。
  
  彼らがビーチに着いた時、そこは彼らが去った時と全く同じだった。太陽は木々の西の端に沈んでいた。ニックは言った。「鍋一つでいいんだね？ お腹いっぱい食べたよ」
  
  「それは私のアイデアよ」タラは素直に答えた。「迂回するはずだったのに」
  
  「冗談でしょ。これ以上楽しい時間はなかったでしょう。あれはフォン？」
  
  見渡す限り一マイルも続く海原の向こうには、三重の山々、あるいは火山の核を背に、砂浜と海岸線が広がっていた。アダタとは違い、洗練された文明的な雰囲気が漂っていた。高地から緑と茶色の細長い線をなす牧草地や野原が広がり、家らしきものが密集していた。ニックは目を細めて見ると、道路にトラックかバスが停まっているような気がした。
  
  「合図を送る方法はあるんですか？ 鏡はお持ちですか？」
  
  "いいえ。"
  
  ニックは眉をひそめた。潜水艦にはジャングルサバイバルキットが満載だったが、それを持ち歩くのは無謀に思えた。ポケットの中のマッチはドロドロだった。ヒューゴの薄い刃を磨き、最後の太陽の光を集めてフォン島へ照明弾を向けようとした。照明弾は作れたかもしれないが、この見知らぬ国では、そんなことはどうでもいい、と陰鬱に思った。
  
  タラは砂の上に座り、艶やかな黒髪を肩に垂らし、疲労で小さな体を丸めていた。ニックも足の疲れを感じ、彼女に加わった。「明日は一日中、あの上で暴れ回れるわ」
  
  タラは彼に寄りかかった。「疲れた」と彼は思ったが、細い手が彼の前腕を滑らせ、押し付けた。彼は彼女の爪の根元にある完璧なクリーム色の月型の円をうっとりと眺めた。なんて可愛い女の子なんだ。
  
  彼女は優しく言いました。「あなたは私がひどい人間だと思うでしょうね。正しいことをしたかったのに、結局はめちゃくちゃになってしまったんです。」
  
  彼は優しく彼女の手を握った。「君が疲れているせいで、状況が悪化しているように見えるだけだ。明日、君のお父さんに、君は英雄だと言うよ。君は助けを求めたんだ。家族全員で君の勇気を称え、歌と踊りで祝うよ。」
  
  彼女はまるで空想を楽しんでいるかのように笑った。そして深くため息をついた。「あなたは私の家族のことを知らない。アキムがやってくれれば、もしかしたらそうだったかもしれない。でも私はただの女よ」
  
  「どこかの女の子」彼は彼女を抱きしめた方が心地よかった。彼女は抵抗せず、さらに寄り添った。
  
  しばらくすると、彼の背中が痛み始めた。彼はゆっくりと砂の上に横たわり、彼女はまるで貝殻のように彼の後を追った。彼女は小さな手で彼の胸と首を軽く撫で始めた。
  
  細い指が彼の顎を撫で、唇の輪郭をなぞり、瞳を優しく撫でた。額とこめかみを熟練した手つきでマッサージし、その日の運動と相まって、彼は眠りに落ちそうになった。しかし、乳首とへそを焦らすような優しいタッチが触れた瞬間、彼は再び目を覚ました。
  
  彼女の唇が彼の耳にそっと触れた。「あなたはいい人よ、アル」
  
  「前にもそう言ったわね。確か？」
  
  「わかってるわ。メイベルも知ってたのよ。」彼女はくすくす笑った。
  
  「友達に触らないで」と彼は眠そうに呟いた。
  
  「彼女はいますか？」
  
  "確かに。"
  
  「彼女は美しいアメリカ人ですか？」
  
  「いや。いいエスキモーじゃないけど、彼女はおいしいチャウダーを作ることができるんだ。」
  
  "何？"
  
  「魚のシチュー」。
  
  「実は彼氏はいないんです」
  
  「おいおい、いいじゃないか。君は素敵な小さなお皿だよ。君の近所の男の子はみんな目が見えないわけじゃないんだ。それに君は賢い。教養がある。ところで」彼は彼女を軽く抱きしめ、「あのワニを殴ってくれてありがとう。勇気が要ったな」と言った。
  
  彼女は嬉しそうにゴボゴボと音を立てた。「何も起こらなかったわ」誘惑的な指がベルトのすぐ上で踊り、ニックは熱く芳醇な空気を吸い込んだ。そういうことなの。熱帯の夜は熱い血が沸き立つ。私の血も温まってきた。休むのはそんなに悪いことなの？
  
  彼は横向きになり、再びウィルヘルミナを脇に抱えた。タラはまるでルガーをホルスターに収めたかのように、彼に心地よくフィットした。
  
  ―フォン島にはあなたにぴったりのハンサムな若者はいないのですか？
  
  「そうでもないわ。ガン・ビク・ティアンさんは私を愛しているって言うけど、恥ずかしがっていると思うの。」
  
  「どれくらい混乱しているんですか？」
  
  「彼は私といると緊張しているみたいで、ほとんど私に触れてきません。」
  
  「君といると緊張するよ。でも、触られるのは大好き...」
  
  「もし私に強い友人や夫がいたら、何も恐れることはないだろう。」
  
  ニックは魅惑的な若々しい胸から手を離し、彼女の肩を軽く叩いた。少し考えさせられた。夫？ハッ！面倒なことを起こす前に、マフムール族について調べておくのが賢明だった。奇妙な慣習があるんだ。例えば、娘を犯せばお前も犯される、とか。もし彼らが、未成年の娘に跨ることを光栄に思うという伝統を持つ部族の一員だったら、もっと良かったのに。そんな幸運はなかった。
  
  彼はうとうとした。額に置かれた指が再び彼を催眠状態に陥れた。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  タラの叫び声で彼は目を覚ました。飛び上がりそうになると、胸に手が押し当てられた。最初に目に飛び込んできたのは、鼻先からそう遠くないところに、先端が喉元に突きつけられた、長さ60センチほどの輝くナイフだった。左右対称の刃に、湾曲した蛇のような模様がついていた。手が彼の腕と足を掴んだ。5、6人が彼を掴んでいた。試しに引っ張ってみて、彼らは決して弱虫ではないと確信した。
  
  タラは彼から引き離されました。
  
  ニックの視線は、光り輝く刃を追って、その持ち主である、髪を非常に短くし、きちんと整えた顔立ちをした厳格な若い中国人の男性へと移った。
  
  中国人男性は完璧な英語で尋ねた。「彼を殺すのか、タラ？」
  
  「伝言があるまでそんなことはするな」ニックは怒鳴った。それは何よりも賢明な行動に思えた。
  
  中国人男性は眉をひそめた。「私はガン・ビク・ティアンです。あなたは誰ですか？」
  
  
  
  
  
  
  第2章
  
  
  
  
  
  「止まって！」タラは叫んだ。
  
  「そろそろ彼女も行動を起こすべきだ」とニックは思った。彼はじっと横たわり、「私はアメリカ人ビジネスマンのアル・バードだ。ミス・マクムールを家に連れて帰ってきた」と言った。
  
  彼は呆れたように目を回し、タラがゴミ捨て場に近づくのを見ていた。彼女は言った。「ガン、彼は私たちと一緒にいるの。ハワイから連れてきたの。アメリカの人たちと話をして...」
  
  彼女はマレー系とインドネシア系の言葉を延々と話し続け、ニックには理解できなかった。男たちはニックの腕や脚から降り始めた。ついに、痩せた中国人の青年がクリスを外し、ベルトポーチに慎重にしまった。彼が手を差し出すと、ニックはまるでそれを必要としているかのようにそれを取った。念のため、彼らのうちの一人を掴むのは何も悪いことではなかった。彼はぎこちないふりをして、傷つき怯えているように見えたが、立ち上がると砂の上をよろめきながら周囲を見渡した。男は七人。一人はショットガンを持っていた。必要なら、まず武器を奪うだろうし、全員を仕留める可能性はゼロではない。何時間も何年もの鍛錬――柔道、空手、サバテ――と、ウィルヘルミナとヒューゴによる精密な技の積み重ねが、大きなアドバンテージになった。
  
  彼は首を振り、腕をこすり、よろめきながら銃を持った男に近づいた。「失礼しました」とガンは言った。「タラが助けに来たと言っていました。彼女が捕虜になるかもしれないと思っていました。昨夜、閃光を見て夜明け前に到着しました」
  
  「分かりました」ニックは答えた。「大丈夫だよ。初めまして。タラが君のことを話してたよ」
  
  ガンは嬉しそうに言った。「君の船はどこだい？」
  
  ニックはタラに警告の視線を送った。「米海軍が私たちをここに降ろしたんだ。島の反対側に」
  
  「なるほど。私たちの船はちょうど岸に着いたところです。上がっていただけますか？」
  
  ニックは自分のプレーが上達しつつあると感じた。「大丈夫だよ。フォンはどうだい？」
  
  「良くもない。悪くもない。私たちには私たちなりの...問題がある。」
  
  「タラが教えてくれた。盗賊団から何か連絡はあったか？」
  
  「ええ。いつも同じです。もっと金を。でないと...人質を殺します。」
  
  ニックは「タラ」と言うつもりだった。しかし、タラはそこにいた！二人は浜辺を歩いていた。ガンが言った。「アダム・マクムルに会うことになるよ。彼は君に会ったら喜ばないだろうね」
  
  「聞きました。強力な支援が提供できます。タラは、私が政府とも繋がりがあるとあなたに話していたはずです。なぜ彼や他の被害者たちはこれを歓迎しないのですか？」
  
  「彼らは政府の援助を信じていません。お金の力と自分たちの計画を信じているのです。自分たちの...というのは、ちょっと難しい英語だと思います。」
  
  「しかも、お互いに協力もしないなんて...」
  
  「いいえ。彼らはそう思っていないんです。お金を払えば全てがうまくいく、もっとお金がもらえるとみんな思っているんです。鶏と金の卵の話、知ってますか？」
  
  "はい。"
  
  「その通りだ。盗賊が金を産むガチョウを殺すなんて、彼らには理解できないんだ。」
  
  「でも、あなたは違う考え方をする...」
  
  ピンクと白の砂州を曲がると、ニックは小さな帆船を見つけた。二柱式の帆船で、半マストの大帆がそよ風になびいていた。男は帆を正そうとしていたが、二人の姿を見て立ち止まった。ガンは数分間黙っていた。そしてついに、こう言った。「私たちの中には若い人もいる。私たちはものの見方も、読み方も、考え方も違うんだ。」
  
  「あなたの英語は素晴らしいですね。アクセントはイギリス英語というよりアメリカ英語に近いですね。アメリカで学校に通ったのですか？」
  
  「バークレーだ」ハーンはそっけなく答えた。
  
  プラウ語を話す機会はほとんどなかった。大きな帆が微風を最大限に利用し、小さな船は4、5ノットの速さで海面を横切った。インドネシア人たちはアウトリガーを船上に投げ込んだ。彼らは筋肉質で屈強な男たちで、骨と筋ばかりで、優れた船乗りだった。彼らは言葉を発することなく、常に最適な帆面を保つために体重移動をしていた。
  
  晴れた朝、フォン島は夕暮れ時よりも賑やかに見えた。彼らは岸から約200メートル離れた高床式の大きな桟橋へと向かった。桟橋の先端には倉庫と小屋が立ち並び、様々な大きさの貨車が収容されていた。東側の鉄道駅では、小型の蒸気機関車が小さな客車を操っていた。
  
  ニックはガンの耳元に近づいた。「何を送ってるんだ？」
  
  「米、カポック、ココナッツ製品、コーヒー、ゴム。他の島々からの錫とボーキサイト。マックマー氏は非常に警戒している。」
  
  「調子はどうですか？」
  
  「マフムール氏はジャカルタの大型店をはじめ、多くの店舗を所有しています。世界的な価格が急落しない限り、常に市場は存在しています。」
  
  ニックはガン・ビックも警戒していると思った。彼らは大きな桟橋の浮き桟橋に停泊した。隣には二本マストのスクーナーがあり、クレーンでパレットに袋を積み込んでいた。
  
  ガン・ビックはタラとニックを埠頭に沿って舗装された歩道を登り、鎧戸のついた窓のある大きく重厚な建物へと案内した。二人はオフィスに入った。ヨーロッパとアジアのモチーフが融合した、絵のように美しい内装だった。磨き上げられた木製の壁には、ニックが傑作だと思うアート作品が飾られ、頭上では巨大な扇風機が二つ、隅にある背の高い静かなエアコンを嘲笑うように回転していた。アイアンウッド製の幅広の役員用デスクの周りには、近代的な計算機、交換機、録音機器が置かれていた。
  
  テーブルの男は大柄で、背は低く、鋭い茶色の目をしていた。仕立ての良い、完璧な白い綿の服を着ていた。磨かれたチーク材のベンチには、水色のポロシャツの上にリネンのスーツを着た、上品な風貌の中国人男性が座っていた。ガン・ビックが「ムッチマーさん、こちらはアル・バードさんです。タラを連れて来てくれました」と言った。ニックは握手を交わし、ガンは彼を中国人男性の方へ引き寄せた。「こちらは父のオン・チャンです」
  
  彼らは感じの良い人たちで、偽りのないものだった。ニックは彼らに敵意を感じなかった。むしろ「来てくれてよかった。帰ってもいいよ」という感じだった。
  
  アダム・マクムルさんは「タラは食べたり休んだりしたいと思うでしょう。ガンさん、私の車でタラを家まで送って帰ってきてください」と話した。
  
  タラはニックを一瞥し――そう言ったでしょう――ガンの後を追って出て行った。マクムロフ総主教はニックに座るように合図した。「衝動的な娘を返してくれてありがとう。彼女に何の問題もなかったといいのですが」
  
  「全然問題ありませんよ。」
  
  「彼女はどうやってあなたに連絡したのですか？」
  
  ニックは電話に出た。タラがハワイで言ったことを伝え、AXEの名前は伏せつつも、自分が「民芸品の輸入業者」であるだけでなく、アメリカの「エージェント」でもあるとほのめかした。彼が電話を切ると、
  
  アダムはオン・チャンと視線を交わした。ニックは二人が頷いていると思ったが、二人の視線を読み取るのは、まるで5枚のスタッドでホールカードを当てるようなものだった。
  
  アダムは言った。「それは部分的には本当です。うちの子の一人が...ええと、私がある要求を満たすまで拘留されています。でも、できれば家族と一緒にいたいんです。外部からの助けなしに解決策を見つけたいと思っています。」
  
  「白い血が出るよ」ニックはぶっきらぼうに言った。
  
  「我々は豊富な資源を持っています。そして、金のなる木を殺すような狂気の沙汰は誰も起こしません。干渉は望みません。」
  
  「干渉ではありません、マクマーさん。援助です。状況に応じて、実質的で強力な援助をします。」
  
  「あなたの...エージェントが強力であることは承知しております。ここ数年、何人かのエージェントとお会いしました。ハンス・ノルデンボス氏が今こちらへ向かっています。彼はあなたのアシスタントだと思います。到着次第、お二人とも私のおもてなしをお楽しみいただき、お帰りになる前に美味しい食事を召し上がっていただければ幸いです。」
  
  「あなたは非常に聡明な方だとおっしゃいますね、マクムールさん。賢明な将軍なら援軍を拒否するでしょうか？」
  
  「もし彼らが更なる危険を伴うのであれば。バードさん、私には二千人以上の優秀な人材がいます。そして、もし望むなら、もっと早くに集めることもできます。」
  
  「囚人が入った謎のガラクタがどこにあるか、彼らは知っているのか？」
  
  マクムールは眉をひそめた。「いや。でも、いずれそうなるだろう。」
  
  「自分の飛行機は見るのに十分な数ありますか？」
  
  オン・チャンは丁寧に咳払いをした。「バードさん、想像以上に複雑なんです。我が国はあなたの大陸と同じくらいの広さですが、3000以上の島々から成り、港や隠れ家はほぼ無限にあります。何千もの船が行き来します。あらゆる種類の船です。まさに海賊の国です。海賊の物語を覚えていますか？ 今もなお、海賊は活動しています。しかも、今では非常に効果的に活動しています。古い帆船から、最速の艦艇以外を凌駕する強力な新型船まで、あらゆる船が活躍しています。」
  
  ニックは頷いた。「密輸は今でも大きな産業だと聞いている。フィリピンは時折抗議している。だが、ノルデンボスのことを考えてみろ。彼はこの件の権威だ。多くの要人と会い、話を聞いている。武器を手に入れれば、真の助けを呼ぶことができる。君たちの何千人もの兵士と無数の船をもってしても、到底かなわない最新鋭の兵器だ」
  
  「承知しています」とアダム・マクムールは答えた。「しかし、ノルデンボス氏がいかに影響力を持っていたとしても、この社会は異質で複雑です。私はハンス・ノルデンボス氏にお会いしました。彼の能力を尊敬しています。しかし、もう一度言います。どうか私たちに干渉しないでください。」
  
  「何か新たな要望があったか教えていただけますか？」
  
  二人の年配の男は再び視線を交わした。ニックは二度と彼らとブリッジをしないと決めた。「いや、それは君には関係ないことだ」とマクムールは言った。
  
  「もちろん、あなた方、もしくは当局の要請がない限り、我々には貴国で捜査を行う権限はありません」ニックは、まるで彼らの要請を受け入れたかのように、優しく、そして非常に丁寧に認めた。「協力したい気持ちはありますが、できないのであれば、それはできません。しかし、もし貴国の警察にとって有益な情報を見つけたら、きっと協力してくれるでしょう。つまり、警察に協力してくれるということです」
  
  アダム・マクムールはニックに短くて鈍いオランダ産の葉巻の箱を手渡した。ニックは一本取り、オン・チャンも一本取った。二人はしばらく沈黙した。葉巻は素晴らしかった。そして最後に、オン・チャンは無表情で言った。「西洋の視点から見ると、我が国の権威というものは時に不可解なものだと分かるだろう。」
  
  「彼らの手法についていくつかコメントを聞いたことがある」とニックは認めた。
  
  「この地域では、警察よりも軍隊の方がはるかに重要です。」
  
  "理解する。"
  
  「彼らの賃金は非常に低い。」
  
  「それで、あちこちで少しずつ回復するんです。」
  
  「統制の取れない軍隊はいつでもそうだ」とオン・チアンは丁寧に同意した。「ワシントン、ジェファーソン、ペインがよく知っていて、国のために守ったものの一つだ」
  
  ニックは中国人の顔をちらりと見て、騙されているのかどうか確かめた。まるで印刷されたカレンダーで気温を読んでみるかのようだった。「商売って大変だね」
  
  「でも、不可能ではない」とマックマー氏は説明した。「ここでのビジネスは政治と同じで、物事を可能にする技術になる。自分の取り分を得ているのに貿易を止めようとするのは愚か者だけだ」
  
  「それで、あなたは当局に対処できる。脅迫者や誘拐犯がもっと残忍になったら、どう対処するつもりですか？」
  
  「適切な時期が来れば道を開きます。その間は慎重に行動しています。有力な家庭出身のインドネシアの若者の多くは、現在、警備下に置かれているか、海外に留学しています。」
  
  「タラをどうするつもりですか？」
  
  「この件については話し合わなければなりません。彼女はカナダの学校に行くべきかもしれません...」
  
  ニックは「また」と答えようかと思った。そうすればアキムについて尋ねる口実になると思ったのだ。ところが、アダムはすぐにこう言った。
  
  「ノルデンボス氏は2時間ほどでこちらに来られます。お風呂と食事の準備をしておいてください。お店で必要なものは揃えられますよ」彼は立ち上がった。「それから、私たちの土地を少し案内しましょう」
  
  飼い主はニックを駐車場に連れて行った。そこには、サロンを羽織った若い男が、屋外でランドローバーをのんびりと乾かしていた。耳の後ろにハイビスカスの花を挿していたが、運転は慎重かつ効率的だった。
  
  埠頭から1マイルほど離れた、かなり大きな村を通り過ぎた。そこは人々や子供たちで溢れ、その建築様式は明らかにオランダの影響を色濃く残していた。住民たちは色鮮やかな服を着て、忙しく、明るく、敷地はとても清潔で整然としていた。「町は栄えているようだな」とニックは丁寧に言った。
  
  「都市や貧しい農業地域、あるいは人口過密地域と比べれば、私たちはかなりうまくやっている」とアダムは答えた。「あるいは、一人当たりの必要量の問題かもしれない。私たちは米を大量に生産して輸出しているし、家畜も豊富だ。皆さんが聞いているかもしれないのとは裏腹に、私たちの人々はやりがいのあることがあればいつでも一生懸命働く。もししばらく政治的安定を達成し、人口抑制計画にもっと力を入れれば、私たちの問題は解決できると信じています。インドネシアは世界で最も豊かでありながら、最も発展途上にある地域の一つなのです。」
  
  オン氏は介入した。「私たちは自分たちの最大の敵でした。しかし、私たちは学んでいます。協力し始めれば、問題は消え去るでしょう。」
  
  「まるで暗闇で口笛を吹いているようだ」とニックは思った。茂みには誘拐犯が潜み、入り口には軍隊が迫り、足元には革命の兆しがあり、原住民の半分は、ある迷信を受け入れないという理由で残りの半分を殺そうとしている。彼らの問題はまだ終わっていなかった。
  
  彼らは別の村に到着した。中央には大きな商業ビルがあり、その向こうには巨大な木々が陰を作る広々とした芝生の広場が広がっていた。公園には茶色の小川が流れ、両岸にはポインセチア、ハイビスカス、ツツジ、ファイアーヴァイン、ミモザといった鮮やかな花々が咲き誇っていた。道は小さな集落をまっすぐに貫き、道の両側には竹や茅葺き屋根の家々が複雑に織りなす模様が道を飾っていた。
  
  店の上の看板には「MACHMUR」とだけ書かれていた。驚くほど品揃えが豊富で、ニックはすぐに新しい綿のズボンとシャツ、ゴム底の靴、そしておしゃれな麦わら帽子を手に入れた。アダムはもっと選ぼうと誘ったが、ニックは荷物がジャカルタにあると断った。アダムはニックの支払いの申し出を振り払い、二人は広いベランダに出た。ちょうどその時、2台の軍用トラックが到着した。
  
  階段を上ってきた警官は、毅然とした背筋を伸ばし、棘のある茂みのように褐色の肌をしていた。木陰でくつろいでいた数人の原住民が後ずさりする様子から、彼の人となりが想像できた。彼らは怯えているようには見えず、ただ用心深いだけだった。まるで病原菌や噛みつく犬から逃げるように。警官はアダムとオンにインドネシア語とマレー語で挨拶した。
  
  アダムは英語で「アルバードさん、スディルマット大佐、アメリカのバイヤーでございます」と言った。ニックは「バイヤー」の方が「輸入業者」よりも地位が高いと推測した。スディルマット大佐の握手は、彼の強面とは対照的に柔らかかった。
  
  兵士は言いました。「ようこそ。あなたが来られたとは知りませんでした...」
  
  「彼はプライベートヘリコプターで到着した」とアダムは急いで言った。「ノルデンボスはもう向かっている」
  
  弱々しい黒い瞳が、思慮深くニックを見つめていた。大佐は思わず顔を上げざるを得ず、ニックはそれが嫌だと思った。「ノルデンボス氏のパートナーですか？」
  
  「ある意味、ね。彼は僕が旅行したり、商品を見たりするのを手伝ってくれる。昔からの友達みたいなものさ。」
  
  「パスポートは...」スディルマットは手を差し出した。ニックはアダムが心配そうに眉をひそめるのを見た。
  
  「荷物の中に入っているよ」ニックは微笑んで言った。「本部に持って行った方がいいかな？言われてないけど...」
  
  「それは必要ありません」とスディルマットは言った。「行く前に彼に会ってきます」
  
  「ルールを知らなかったのは本当に残念だ」とニックさんは言った。
  
  「ルールはありません。ただ私の願いです。」
  
  彼らはランドローバーに戻り、トラックの轟音が続く道を走り始めた。アダムは静かに言った。「負けたな。パスポートを持ってないだろ」
  
  「ハンス・ノルデンボスが到着次第、すぐに手続きします。ビザ、入国スタンプ、その他必要なものがすべて揃った有効なパスポートが必要です。それまでスディルマットを拘留してもいいでしょうか？」
  
  アダムはため息をついた。「彼は金が欲しいんだ。今払ってもいいし、後で払ってもいい。1時間かかる。ビンビン、車を止めて。」アダムは車から降り、後ろに停まっているトラックに向かって叫んだ。「レオ、オフィスに戻って用事を済ませよう。それから家のみんなと合流しよう。」
  
  「なぜダメなんだ？」とスディルマットは答えた。「入って。」
  
  ニックとオングはランドローバーで走り去った。オングは横から唾を吐いた。「ヒルだ。しかも口が百個もある」
  
  彼らは段々畑のある小さな山を歩き回り、
  
  畑には作物が育っていた。ニックはオングと目を合わせ、運転手を指差した。「話してもいいかな？」
  
  「Bingは正しいです。」
  
  「盗賊や誘拐犯について、何か詳しい情報はありますか？中国と繋がりがあるかもしれないと聞いています。」
  
  オン・ティアンは厳しい表情で頷いた。「バードさん、インドネシアでは誰もが中国人と繋がりがあります。あなたは博識な方ですね。私たち300万人の中国人が1億600万人のインドネシア経済を支配していることは、もうご存知でしょう。インドネシア人の平均所得は中国系インドネシア人の5%です。あなたは私たちを資本主義者と呼ぶでしょう。インドネシア人は私たちを共産主義者と呼んで攻撃する。奇妙な状況ではありませんか？」
  
  「その通りです。中国と繋がりのある盗賊には協力しないとおっしゃっていますが。」
  
  「状況がすべてを物語っています」とオン氏は悲しそうに答えた。「私たちは波と岩の間に閉じ込められています。息子も脅迫されています。もう4、5人の警備なしではジャカルタに行けません」
  
  「ガンビック？」
  
  「ええ。他の息子たちはイギリスの学校に通っていますが」オンはハンカチで顔を拭った。「私たちは中国のことを何も知りません。4世代にわたってここに住んでいますが、中にはもっと長く住んでいる人もいます。1740年にオランダ人にひどく迫害されました。私たちは自分たちをインドネシア人だと思っていますが...彼らの血が騒ぐと、路上で中国人の顔に石が飛び散るかもしれませんよ」
  
  ニックは、オン・ティアンがアメリカ人と自分の懸念を話し合う機会を歓迎していると感じた。なぜ最近まで、中国人とアメリカ人はいつも仲良くしていたように見えたのだろう？ニックは静かに言った。「無意味な憎しみを経験した別の種族を知っている。人間は幼い動物だ。ほとんどの場合、理性よりも感情で行動する。特に群衆の中では。今こそ、君に何かできるチャンスだ。我々を助けて。情報を集めるか、盗賊と彼らのジャンク船にたどり着く方法を見つけてくれ。」
  
  オンの厳粛な表情は、謎めいた雰囲気を薄れさせた。彼は悲しそうで、不安そうだった。「無理です。あなたは自分が思っているほど私たちのことを理解していないんです。私たちは自分の問題は自分で解決するんです。」
  
  「つまり、彼らを無視するということですね。代償を払い、最善を願う。それではうまくいきません。新たな要求に自らをさらけ出すだけです。あるいは、私が言及した人間と動物が、権力欲の強い独裁者、犯罪者、あるいは政治家によって結集され、深刻な問題を抱えているのかもしれません。戦う時が来ました。挑戦を受け入れ、攻撃しましょう。」
  
  オンは軽く首を振り、それ以上何も言いたくなかった。二人は道路に面した大きなU字型の家の前に車を停めた。まるで他の緑豊かな木々や花々に溶け込んでいるかのように、熱帯の風景に溶け込んでいた。大きな木造の小屋と、ガラス張りの広いポーチがあり、ニックの推測では部屋は30ほどあった。
  
  オングは白いサロンをまとった若くてきれいな女性と少し言葉を交わした後、ニックに言った。「バードさん、彼女がお部屋までご案内します。英語は下手ですが、マレー語とオランダ語は上手です。もし知っていたら教えていただけると嬉しいです。メインルームにいますので、見逃すことはありませんよ。」
  
  ニックは白いサロンの波模様をなぞりながら、その動きを見つめた。部屋は広々としており、築20年の英国風のモダンなバスルームには、小さな毛布ほどの大きさの金属製のタオル掛けが備え付けられていた。シャワーを浴び、髭を剃り、歯を磨き、薬箱にきちんと並べられた道具を使って、気分が良くなった。ウィルヘルミナの服を脱いで体を拭き、シートベルトを締めた。スウェットシャツに隠すには、大きなピストルを完璧に肩にかける必要があった。
  
  彼は大きなベッドに横たわり、彫刻が施された木枠に巨大な蚊帳が吊るされているのを眺めた。枕は硬く、兵舎の詰め物を詰めた袋と同じくらいの長さだった。「ダッチワイフ」と呼ばれていたことを思い出した。彼は体勢を立て直し、完全にリラックスした姿勢を取った。両腕を体の横に置き、手のひらを下に向けた。筋肉は柔らかくなり、新鮮な血とエネルギーが集まり、力強い体のあらゆる部位にストレッチと再生を命じた。これは彼がインドで学んだヨガのルーティンで、急速な回復、肉体的または精神的な緊張時の筋力強化、長時間の呼吸保持、そして明晰な思考の刺激に効果的だった。ヨガにはナンセンスな側面もあれば、非常に有益な側面もあったが、それは当然のことだった。禅、クリスチャンサイエンス、そして催眠術を学んだ後、彼は同じ結論に至っていたのだ。
  
  彼はワシントンのアパート、キャッツキル山地の小さな狩猟小屋、そしてデイビッド・ホークのことを少しの間思い浮かべた。そのイメージが気に入った。部屋のドアが静かに開いたとき、彼は爽快感と自信に包まれた。
  
  ニックはショートパンツ姿で横たわり、隣に置いてあった新品のきちんと畳まれたズボンの下にルガーとナイフを握っていた。彼は静かに銃に手を置き、頭を傾けてドアの方を見た。ガン・ビックが入ってきた。両手は空だった。彼は静かにベッドに近づいた。
  
  。
  
  若い中国人の男は、3メートルほど離れたところで立ち止まった。広く静かな部屋の薄暗い光の中で、ほっそりとした姿だった。「バードさん...」
  
  「はい」ニックは即座に答えた。
  
  「ノルデンボス氏は20分後にここに来ます。知りたいだろうと思って。」
  
  "どうして知っていますか？"
  
  「西海岸に住む友人が無線機を持っていて、飛行機を見つけて到着予定時刻を教えてくれました。」
  
  「スディルマット大佐が私のパスポートを見せろと頼んできたこと、そしてマクムル氏かあなたのお父様がノルデンボスの様子を見て助言をくれと頼んできたことを聞きましたね。あなたの士気についてはあまり言えませんが、コミュニケーション能力は素晴らしいですね。」
  
  ニックはベッドの端に足を放り投げ、立ち上がった。ガン・ビックが彼をじっと見つめていることがわかった。傷跡をじっと見つめ、洗練された体格に目配せし、白人の力強い肉体の強さを賞賛しているのだ。ガン・ビックは肩をすくめた。「年配の男性は保守的だし、もしかしたら彼らの言う通りかもしれない。だが、我々の中にも全く違う考えを持つ者がいる」
  
  「山を動かした老人の話を研究したからですか？」
  
  「いいえ。私たちは世界を見開いています。スカルノに助けてくれる優秀な人材がいれば、すべてはもっと良くなったでしょう。オランダ人は私たちが賢くなりすぎることを望んでいませんでした。私たちは自力で追いつかなければなりません。」
  
  ニックはくすくす笑った。「君には独自の諜報システムがあるだろうね、若者よ。アダム・マクムールはスディルマットとパスポートのことを話した。ビングは君の父親と私の会話を話した。そして、あの海岸の男はノルデンボスのことを告げた。軍隊との戦いはどうなった？民兵を組織したのか、自衛隊か、それとも地下組織か？」
  
  「何があるのか教えてあげましょうか？」
  
  「まだだめかもしれない。30歳以上の人間を信用してはいけない。」
  
  ガン・ビクは一瞬戸惑った。「なぜ？アメリカの学生はそう言うんです」
  
  「何人かはね。」ニックは急いで服を着て、丁寧に嘘をついた。「でも、僕のことは心配しないで。」
  
  "なぜ？"
  
  「私は29歳です。」
  
  ガン・ビックは、ニックがウィルヘルミナとヒューゴに調整を施すのを無表情に見ていた。武器を隠すのは不可能だったが、ニックはガン・ビックが秘密を明かすずっと前に説得できると感じていた。「ノルデンボスを連れて行ってもいいですか？」とガン・ビックは尋ねた。
  
  「彼に会うつもりですか？」
  
  「できますよ。」
  
  「できるだけ早く荷物を部屋に置いてパスポートを渡してもらえるように頼んでください。」
  
  「それでいい」と若い中国人の男は答えて出て行った。ニックは彼が長い廊下を歩くのを待ってから、暗くてひんやりとした廊下に出た。この棟は両側にドアがあり、通気性を高めるために天然木のルーバーが取り付けられていた。ニックは廊下のほぼ真向かいのドアを選んだ。きちんと並べられた物から、そこに人が住んでいることがわかった。彼はすぐにドアを閉め、別の部屋を探した。3番目に探した部屋は明らかに使われていない客室だった。ニックは部屋に入り、ドアの隙間から中を覗けるように椅子を置き、待った。
  
  最初にドアをノックしたのは、耳の後ろに花を挿した若い男だった。ランドローバー・ビングの運転手だ。ニックは細身の若い男が廊下を進むのを待ち、そっと背後から近づき、「私を探しているんですか？」と尋ねた。
  
  少年は飛び上がって振り返り、困惑した様子を見せ、ニックが「ちょっと待って...」と言ったにもかかわらず、メモをニックの手に渡し、急いで立ち去った。
  
  メモには「スディルマットに気をつけろ」と書いてありました。では、今夜お会いしましょう。T.
  
  ニックはドアの外の持ち場に戻り、タバコに火をつけ、6回ほど吸ってから、マッチでメッセージを燃やした。それは少女の筆跡と「T」だった。それはタラのことだろう。彼女は知らなかったが、彼はスディルマットのような人間を、出会って5秒以内に見極め、できれば何も言わずに自分から遠ざけることをしていた。
  
  まるで面白い演劇を観ているようだった。彼を部屋に案内してくれた魅力的な女性がそっと近づき、ドアをノックしてそっと入ってきた。洗濯物を運んでいた。必要だったのかもしれないし、口実だったのかもしれない。彼女は1分後に出て行き、いなくなってしまった。
  
  次はオン・チャンだった。ニックはノックして入ってくることを許した。今のところ、この年老いた中国人と話し合うことは何もなかった。オンは、状況が変われば自分の生き方を変えるのが最善だと分かるまで、協力を拒否し続けた。彼がこの賢明な老チャンに尊敬できるのは、模範と行動力だけだった。
  
  その時、スディルマット大佐が現れた。泥棒のような風貌で、畳の上を歩き回り、敵を置き去りにしてきたことを知っている男のように背後を警戒し、いつか追いつかれることを覚悟していた。彼はノックした。ノックした。
  
  暗闇の中、ブラインドの片方を8分の1インチほど開けたまま、ニックはニヤリと笑った。彼の力強い拳は、手のひらを上にして今にも握りしめられそうだった。ニックにパスポートを聞きたくてたまらなかったが、少しでもルピーを稼げるなら、内緒で済ませたかったのだ。
  
  スディルマットは不機嫌そうな表情で立ち去った。数人が通り過ぎ、体を洗い、休憩し、夕食の準備をしていた。白いリネンを着た人もいれば、ヨーロッパとインドネシアの服を混ぜ合わせた服を着た人もいた。皆、涼しげで、色鮮やかで、ゆったりとした様子だった。アダム・マクムールは風格のあるインドネシア人男性と通り過ぎ、オン・ティアンは同年代の中国人男性二人と通り過ぎた。二人とも栄養たっぷりで、用心深く、裕福そうだった。
  
  ついにハンス・ノルデンボスがスーツケースを持って到着した。使用人が彼の荷物を運んでいた。ニックは廊下を横切り、ハンスの指の関節がパネルにぶつかる前に部屋のドアを開けた。
  
  ハンスは彼の後について部屋に入り、若い男にお礼を言うと、彼はすぐに出て行き、「こんにちは、ニック。これからはアルと呼ぶよ。君はどこから来たのかい？」と言った。
  
  彼らは握手を交わし、微笑み合った。ニックは以前ノルデンボスと仕事をしたことがあった。彼は背が低く、少し乱れた髪を短く刈り込み、陽気でプリンのような顔をしていた。人を騙すタイプの男だった。彼の体は脂肪ではなく筋肉と筋でできており、陽気で月のような顔の裏には、東南アジアに関する鋭い知性と知識が隠されていた。その知識は、この地域で長年を過ごした数少ないイギリス人とオランダ人だけが持つものだった。
  
  ニックさんは「スディルマット大佐から逃げたんだ。彼は私のパスポートを見たいと言って、私を探しに来たんだ」と言った。
  
  「ガン・ビックからヒントをもらったんだ」ノーデンボスは胸ポケットから革製のケースを取り出し、ニックに手渡した。「バードさん、パスポートはこちらです。完璧な状態です。4日前にジャカルタに到着して、昨日まで私のところにいました。服なども持参しました」彼はスーツケースを指差した。「ジャカルタにはまだ荷物が残っています。機密事項もいくつか含まれています」
  
  「スチュアートから？」
  
  「はい。彼はいつも私たちに彼の小さな発明品を試してもらいたがるんです。」
  
  ニックは声を低くして、二人の間に伝わるように言った。「子供のアキムはタラ・マクムールだった。アダムとオンは我々の助けを必要としていない。ユダ、ミュラー、それともジャンクについて何か情報は？」
  
  「ただの糸だ」ハンスも同じように静かに言った。「ジャカルタに手がかりがある。君をどこかへ連れて行ってくれるだろう。裕福な一家への圧力は高まっているが、彼らは金で解決し、秘密を守っている」
  
  「中国人は政治の舞台に戻ってくるのか？」
  
  「どうやって？ここ数ヶ月のことだ。彼らには使えるお金があり、ユダの影響力によって政治的圧力がかかっていると思う。奇妙な話だ。例えば、大富豪のアダム・マクムールが、自分や自分のような人間を破滅させようとする者たちに金をばら撒いている。そして、金を払う時、彼はほとんど笑わずにはいられない。」
  
  「でも、もしタラがいなかったら...？」
  
  「彼の家族に他に誰がいるか知っている？アキム？それとも彼の他の子供たち？」
  
  「彼には何人の人質がいるのですか？」
  
  「私もあなたと同じように推測するしかありません。これらの有力者のほとんどはイスラム教徒か、そう装っているだけです。妻子が複数います。真偽を確かめるのは難しいです。彼に尋ねれば、4人といった妥当な答えを言うでしょう。でも、最終的には真実は12人に近いことが分かるでしょう。」
  
  ニックはくすくす笑った。「素敵な地元の習慣だね」バッグから白いリネンのスーツを取り出し、さっと着た。「このタラちゃん、可愛いな。似たようなスーツは何か持ってる？」
  
  「アダムが豚の丸焼きとセレンピとゴレックのダンスを披露する盛大なパーティーに招待してくれたら、数え切れないほどの可愛い人形が目に入るでしょう。1年ほど前にここでパーティーに参加した時は、1000人もの人が集まっていました。宴は4日間続きました。」
  
  「招待状をください。」
  
  「タラを助けたお礼に、もうすぐもらえると思うよ。彼らは借金をすぐに返済し、ホストに良いサービスを提供している。パーティーが開かれたら、私たちも一緒に飛行機で行くよ。私は今夜飛行機で行く。もう遅いから。出発は朝早くだ。」
  
  ハンスはニックを広々としたメインルームへと案内した。隅にはバーがあり、滝があり、爽やかな空気が流れ、ダンスフロアがあり、4人組のバンドが素晴らしいフレンチジャズを演奏していた。ニックはそこで、数十人の男女が延々とおしゃべりしながら、素晴らしい夕食を楽しんでいるのに出会った。ライスタフェルとは、ラムカレーとチキンを乗せた「ライステーブル」で、ゆで卵、スライスしたキュウリ、バナナ、ピーナッツ、ピリッとしたチャツネ、そして名前の分からない果物や野菜が添えられていた。上質なインドネシアビール、極上のデンマークビール、そして良質のウイスキーもあった。召使いたちが去った後、タラとガン・ビックを含む数組のカップルが踊っていた。スディルマット大佐は酒を大量に飲んでおり、ニックを無視していた。
  
  11 時 46 分、ニックとハンスは、食べ過ぎたこと、素晴らしい夜を過ごしたが、何も学ばなかったことに同意しながら廊下を歩いて戻った。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ニックは荷物を解いて服を着た。
  
  彼は小さな緑色のノートに個人的な暗号をいくつか書き留めていた。それは非常に秘密の速記で、かつてホークにこう語った。「誰もこれを盗んで何かを知ることはできない。自分でも何を書いたのか分からないことがよくある。」
  
  12時20分、ノックの音がして、スディルマット大佐が部屋に入ってきた。飲んだ酒で顔は赤くなっていたが、それでも酒の煙とともに、小さな塊の中に強烈な威圧感を漂わせていた。大佐は薄く黒い唇で機械的に微笑んだ。「夕食中に邪魔したくなかったので。パスポートを見せていただけますか、バードさん？」
  
  ニックは彼にパンフレットを手渡した。スディルマットはそれを注意深く読み、「バード氏」と写真を見比べ、ビザのページをじっくりと調べた。「バードさん、これはつい最近発行されたものです。輸入業を始めてまだそれほど長くないのですね。」
  
  「古いパスポートの有効期限が切れてしまいました。」
  
  「ああ。ノルデンボスさんとはどれくらいお友達なのですか？」
  
  "はい。"
  
  「彼の...コネについては知っています。あなたにもいますか？」
  
  「私にはたくさんのコネがあるんです。」
  
  「ああ、それは興味深いですね。何かお手伝いできることがあれば、お知らせください。」
  
  ニックは歯を食いしばった。スディルマットは、ニックが部屋のテーブルで見つけた銀色の冷蔵庫を見つめていた。冷蔵庫にはフルーツのボウル、紅茶の魔法瓶、クッキーと小さなサンドイッチの皿、そして高級な葉巻の箱が置いてあった。ニックはテーブルに手を振った。「寝酒はいかがですか？」
  
  スディルマットはビールを2本飲み干し、サンドイッチとクッキーをほとんど平らげ、葉巻を1本ポケットに入れ、もう1本火をつけた。ニックは丁寧に質問をかわした。大佐がようやく立ち上がると、ニックは急いでドアへと向かった。スディルマットはドアの前で立ち止まった。「バードさん、もし私の近所でどうしても拳銃を持ち歩くというのであれば、また改めてお話を伺わなければなりません。」
  
  「銃？」ニックは薄いローブを見下ろした。
  
  「今日の午後、君がシャツの下に着ていたやつだ。このエリアでは、すべてのルールを守らないといけないんだよ...」
  
  ニックはドアを閉めた。それは明白だった。彼は拳銃を携行できるが、スディルマット大佐は個人許可証を支払わなければならない。ニックは、大佐の部下たちは給料をもらっているのだろうかと疑問に思った。インドネシア出身のこの兵士は月に2ドルほどしか稼いでいない。彼は、部下たちが大規模に行うのと同じことをして生計を立てていた。つまり、民間人から賄賂を強奪し、物品や現金をゆすり取るのだ。これが中国人迫害の大きな原因だった。
  
  ニックがこの地域についてまとめた資料には、いくつか興味深い情報が書かれていた。彼はあるアドバイスを思い出した。「...もし彼が地元の兵士と繋がりがあるなら、金銭交渉をしろ。たいていの兵士は、1日16ドルで、あなたや犯罪者に銃を貸してくれる。何の質問も受けない。」ニックはくすくす笑った。ウィルヘルミナを隠して、大佐の武器を借りるかもしれない。彼はワット数の低い電球以外の照明をすべて消し、大きなベッドに横になった。
  
  いつの間にか、ドアの蝶番がかすかにきしむ音が聞こえ、彼は目を覚ました。彼は耳を澄ませ、感覚を研ぎ澄ませて音を追った。高いマットレスの上で、じっと動かずにドアのパネルが開くのを見つめていた。
  
  タラ・マクマーは部屋に忍び込み、静かにドアを閉めた。「アル...」とかすかな声が聞こえた。
  
  「私はここにいますよ。」
  
  夜は暖かかったので、彼は綿のボクサーパンツ一枚でベッドに横になった。ノルデンボスの荷物に入っていたもので、彼にぴったりだった。きっと最高級品だったのだろう。入手可能な最高級の磨き綿で作られており、股間にはピエールを収納するための隠しポケットが付いていた。ピエールとは、AXEのN3、ニック・カーター、通称アル・バードが使用を許可されていた、恐るべきガス弾の一つだ。
  
  ローブに手を伸ばしてみようかとも思ったが、やめた。彼とタラはこれまで何度も一緒に過ごし、お互いのことをよく知っていたので、少なくとも多少の堅苦しいものは不要だった。
  
  彼女は小刻みに部屋を横切り、小さな赤い唇に浮かぶ笑みは、憧れ、夢見ていた男性、あるいは既に恋している男性に出会った少女のようで、まるで明るいものだった。淡いピンクとグリーンの花柄が入った、ごく薄い黄色のサロンを羽織っていた。ディナーで染めた艶やかな黒髪は――ニックが驚いたことに――滑らかな栗色の肩に流れ落ちていた。
  
  柔らかな琥珀色の光の中で、彼女はすべての男性の夢のようでした。美しい曲線美をしており、信じられないほど丸い手足の大きな力によって駆動される優雅さを表現した滑らかな筋肉の動きをしていました。
  
  ニックは微笑んでベッドに倒れ込み、囁いた。「こんにちは。タラ、会えて嬉しいよ。本当に綺麗だね。」
  
  彼女は少しためらった後、オットマンをベッドまで運び、腰を下ろして、黒い頭を彼の肩に預けた。「私の家族は好き？」
  
  「そうだね。それにガン・ビクはいい奴だよ。頭の回転が速いしね。」
  
  彼女は軽く肩をすくめ、特に年上の男性に、他の男性や年下の男性は大丈夫だけど、彼の話はもう無駄よ、と女性たちが言う時によく使う曖昧なまばたきをした。「アル、これからどうするの？父とオン・チャンがあなたの助けを拒否したのは知ってるわ」
  
  「明日の朝、ハンスと一緒にジャカルタに行きます。」
  
  「そこにはジャンクもミュラーも見つからないよ。」
  
  彼はすぐに尋ねました。「ミュラーのことをどうやって知ったのですか？」
  
  彼女は顔を赤らめ、自分の細くて長い指を見つめた。「きっと、私たちを襲っているギャングの一人なのね」
  
  「そして彼はあなたのような人間を脅迫のために誘拐するのですか？」
  
  "はい。"
  
  「お願いだ、タラ」彼は手を伸ばし、その繊細な手を片方取り、鳥のように軽やかに握った。「情報を隠さないでくれ。私を助けてくれ。そうすれば私も君を助けることができる。ミュラーの仲間で、ユダかボルマンと呼ばれている男は他にいるか？ ミュラーのような訛りを持つ、重度の障害を持つ男だ」
  
  彼女は再びうなずき、思った以上に多くのことを明かした。「そう思う。いや、確信している」彼女は正直に言おうとしていたが、ニックは不思議に思った。どうして彼女がジューダスのアクセントのことを知っているのだろう？
  
  「彼らが手にしている他の家族について教えてください。」
  
  「多くは分かりません。誰も話していませんから。でも、ロポヌシア家には息子の陳心良と宋玉麟がいるのは確かです。そして娘のM.A.キングもいます。」
  
  「最後の3人は中国人ですか？」
  
  「インドネシア華人。彼らは北スマトラのイスラム地域に住んでいます。彼らは事実上、包囲されている状態です。」
  
  「つまり、彼らはいつでも殺される可能性があるということですか？」
  
  「そうでもない。M.A.が軍に給料を払い続ける限りは大丈夫かもしれない。」
  
  状況が変わるまで彼のお金は続くでしょうか？
  
  「彼はとても裕福です。」
  
  「それで、アダムはスディルマット大佐にお金を払っているのですか？」
  
  「はい、ただしスマトラ島の状況はさらに悪いです。」
  
  「他に何か話したいことはありますか？」と彼は優しく尋ねた。彼女がユダのことをどうやって知ったのか、また、彼女が提供した情報によればジャンク船の捕虜になっているはずなのになぜ自由なのかを教えてくれないかと思ったからだ。
  
  彼女はゆっくりと美しい首を振り、長いまつげを下ろした。今、両手を彼の右腕に置いている。そして、彼女は肌の触れ合いについてよく知っている、とニックは思った。滑らかで繊細な爪が蝶の羽ばたきのように彼の肌の上を滑る。彼女は彼の手首の内側を心地よく撫で、彼の手を調べるふりをしながら、むき出しの腕の血管をなぞった。彼は、とびきりハンサムなネイリストのサロンにいる大切な客になったような気分だった。彼女は彼の手をひっくり返し、指の付け根の細い線を軽く撫で、それから手のひらまでたどり、それぞれの線を細かく描いていった。いや、彼は思った。私は誰も見たことのないほど美しいジプシー占い師と一緒にいるのだ。東洋では何と呼ばれていただろうか？彼女の人差し指が彼の親指から小指へ、そしてまた手首へと下がった。突然、ゾクゾクするような震えが、背骨の付け根から首の後ろの髪まで、心地よく走った。
  
  「ジャカルタなら」彼女は優しく囁いた。「マタ・ナスートから何か学べるかもしれないわ。彼女は有名人よ。きっとあなたに会えるわ。彼女はとても美しい...私よりずっと美しいのよ。彼女のせいで、私のことなんて忘れてしまうわ」小さな黒い冠羽の頭が前に傾き、彼は彼女の柔らかく温かい唇が手のひらに触れるのを感じた。小さな舌先が唇の中央で渦巻き始め、指が彼の神経をくまなく引っ張った。
  
  震えは交流電流へと変わり、頭頂部から指先まで、恍惚としたうずきを走らせた。彼は言った。「愛しい人よ、君は決して忘れられない。あの小さな潜水艦の中で見せた勇気、頭を支えた様子、私が危険にさらされていると見てあのワニに叩きつけた一撃。それだけが忘れられない」彼は空いている手を上げて、まだ手のひらでお腹のあたりにカールしている小さな頭の髪を撫でた。それはまるで熱せられた絹のようだった。
  
  彼女の口は彼の手から離れ、オットマンは滑らかな木の床に引っかかり、暗い瞳は彼のすぐそばに迫っていた。その瞳は寺院の彫像に埋め込まれた磨かれた二つの石のように輝いていたが、生命力に満ちた暗い温かさに包まれていた。「本当に私のことが好きなの？」
  
  「君は唯一無二の存在だと思う。素晴らしい。」「嘘じゃない」ニックは思った。「俺はどこまで行くんだ？」彼女の甘い息の穏やかな息吹は、背骨に流れ込む電流によって引き起こされた彼の高揚したリズムと一致した。背骨は今や、赤く熱した糸のように彼の肉体に埋め込まれているように感じられた。
  
  「私たちを助けてくれますか？私も？」
  
  「私はできる限りのことをします。」
  
  「それで、あなたは私のところに戻ってくるの？たとえマタ・ナスートが私の言う通り美しいとしても？」
  
  「約束する」解放された彼の手は、カメオのように彼女の裸の茶色の肩の後ろに伸び、サロンの上で止まった。まるでもう一つの電気回路が閉じられたかのようだった。
  
  彼女の小さな、ピンクがかったピンクの唇が彼の唇に触れた。そして、豊満で、まるでふっくらとした曲線が柔らかくなり、涎を垂らすような笑みを浮かべた。その笑顔は、ジャングルでメイベルに服を脱がされた後の彼女の姿を思い起こさせた。彼女は彼のむき出しの胸に頭を落とし、ため息をついた。彼女は甘美な重荷を背負い、温かい香りを漂わせていた。その香りは彼にはタイプできないが、彼女の香りは刺激的だった。左胸の上で、彼女の舌は彼が手のひらで練習した楕円形のダンスを始めた。
  
  タラ・マクムールは、自分の秘密の考えからほとんど離れることのないこの大男の、清潔で塩辛い肌を味わい、一瞬の戸惑いを感じた。彼女は人間の感情や行動の複雑さや官能的な細部に精通していた。しかし、慎み深さを知らなかった。6歳になるまで、彼女は裸で走り回り、熱帯の暑い夜に愛し合うカップルを何度も盗み見し、子供たちが寝ているべき夜の宴でエロティックなポーズやダンスを注意深く観察した。彼女はガン・ビックと、フォン島で最もハンサムな若者であるバルム・ニダを相手に実験を行い、男性の体のどの部分も詳細に探り、反応を確かめなかったことはなかった。部分的には、執行不可能なタブーに対する現代的な抗議として、彼女とガン・ビックは何度か性交しており、彼が思い通りにできたらもっと頻繁に性交していただろう。
  
  しかし、このアメリカ人といると、あまりにも違和感を感じ、警戒と疑問が湧いてきた。ガンといると、彼女は平気だった。今夜、喉を乾かし、頻繁に唾を飲み込まざるを得なくなる、熱く、引っ張られるような衝動に、彼女は束の間抵抗した。それはまるで、グルが言うところの「内なる力」、つまり、冷たい水が渇いた時や、長い一日の終わりに空腹で、熱くて美味しい料理の香りを嗅いだ時のような、抗えない力のようだった。彼女は心の中で言った。「老女たちの言うように、これは間違っていると同時に正しい。彼女たちは幸せを見つけられず、他人にも幸せを否定するからだ」。現代人として、私はただ知恵だけを考えている...
  
  彼の巨大な胸毛が頬をくすぐり、彼女は目の前に小さな島のように浮かぶ、茶色がかったピンクの乳首を見つめた。濡れた跡を舌でなぞり、硬く張り詰めた先端にキスをすると、それがぴくぴく動くのを感じた。結局のところ、彼の反応はガンやバルムと大差なかったが...ああ、彼に対する彼女の態度はなんとも違っていた。ハワイでは、彼はいつも親切で物静かであった。もっとも、彼女を愚かで問題児と見なすことも多かったに違いない。潜水艦でもアダットでも、何が起きても彼が自分の面倒を見てくれると感じていた。だからこそ、自分が恐怖心を見せなかったのだ、と彼女は自分に言い聞かせた。彼と一緒にいると、彼女は安心感を覚えた。最初は、自分の中に温かさが芽生えていくのに驚いた。その輝きは、大柄なアメリカ人のすぐそばにいるだけで燃料を蓄えているようだった。彼の視線は炎を煽り、彼の触れ方は火にガソリンを注ぐようだった。
  
  今、彼に寄り添い、彼女はまるで熱く燃え盛る芯のように、芯を貫く燃え盛る炎に圧倒されそうだった。彼を抱きしめ、抱きしめ、連れ去り、永遠に彼を繋ぎ止めたい、あの甘美な炎が決して消えることがないように。彼のあらゆる部分に触れ、愛撫し、キスをし、探求する権利によって自分のものだと主張したいと思った。彼女は小さな腕で彼を強く抱きしめ、彼は目を開けた。「愛しい人...」
  
  ニックは視線を落とした。「ゴーギャン、今どこにいるんだ？チョークと筆で描くべき対象が、今のように捉えられ、保存されることを切望しているのに？」熱い汗が滑らかな褐色の首筋と背中に浮かんだ。彼女は神経質で催眠術にかかったような調子で彼の胸に頭を乗せ、キスをしたり、黒い瞳で見つめたりを繰り返した。瞳に燃え上がり、きらめく生々しい情熱が、彼を奇妙に興奮させた。
  
  「完璧な人形だ」と彼は思った。「美しく、既成概念にとらわれず、目的を持った人形だ。」
  
  彼は両手で彼女の肩のすぐ下を掴み、ベッドから半ば持ち上げるようにして自分の上に抱き上げた。ふっくらとした唇に、彼は深くキスをした。その柔らかさと、潤いのある豊満な唇がもたらす独特の感触に、彼は驚いた。唇の柔らかさ、熱い息、そして肌に触れる感触を味わいながら、彼は自分が生まれながらにしてどれほど賢い人間なのかを思った。愛し合うのにも、画家が絵を描くのにも完璧な唇を、この少女たちに与えるとは。キャンバスの上で、その唇は表情豊かだが、あなたの唇に重ねると、抗えない魅力を放つ。
  
  彼女はオットマンを離れ、しなやかな体を反らせ、残りの体全体をその上に横たえた。「兄さん」彼は、彼女の魅惑的な曲線に硬い肉体が触れるのを感じながら思った。今、体勢を変えるには、少し体をひねる必要がある！彼女が軽く潤滑剤と香水を塗っていることに気づいた。体温が上がるにつれて、体が明るく輝いているのも無理はない。香りはまだ彼には分からなかった。サンダルウッドとトロピカルフラワーのエッセンシャルオイルのブレンドだろうか？
  
  タラは身をよじり、枝にとまる毛虫のように彼に押し付けた。彼は彼女が自分の体の隅々まで感じ取っていることを知った。長い時間が経ち、
  
  彼女はそっと彼の唇から自分の唇を離し、「あなたを愛しているわ」とささやいた。
  
  ニックは言った。「美しいジャワのお人形さん、僕が君をどう思っているか、言ってくれよ」彼は彼女のサロンの端を軽く指でなぞった。「邪魔だし、シワも寄ってるし」
  
  彼女はゆっくりと足を床に下ろし、立ち上がり、サロンを広げた。ジャングルで水浴びをしていた時と同じように、何気なく、自然に。ただ、雰囲気が違っていた。彼は息を呑んだ。きらきらと輝く瞳が彼を正確に見極め、表情はいたずら好きなハリネズミへと変わった。彼が先ほど気づいたあの明るい表情は、そこに嘲りがないからこそ魅力的だった。彼女も彼と同じ喜びを分かち合っていた。
  
  彼女は完璧な褐色の太ももに手を置いた。「いいかしら？」
  
  ニックは唾を飲み込み、ベッドから飛び降りてドアに向かった。廊下は空っぽだった。彼はブラインドを閉め、ヨットに使われるような平らな真鍮のボルトがついた頑丈な内扉を閉めた。そして、誰にも見られないように窓のブラインドを開けた。
  
  彼はベッドに戻り、彼女を抱き上げた。まるで大切な玩具のように、高く持ち上げ、微笑む彼女を見つめた。彼女の慎ましい静けさは、彼女の活動よりも不穏だった。彼は深くため息をついた。柔らかな光の中で、彼女はゴーギャンが描いた裸婦のマネキンのように見えた。彼女は彼には理解できない何かを囁き、その柔らかな声、温かさ、そして香りが人形のような眠りを吹き飛ばした。彼が枕元の白い掛け布団に彼女をそっと寝かせると、彼女は喜びの音を立てた。豊かな胸の重みで胸はわずかに押し広げられ、魅惑的なふっくらとしたクッションとなった。胸はいつもより速いリズムで上下し、彼は愛撫によって彼女の中に彼自身の情熱と共鳴する情熱が目覚めていることに気づいた。しかし彼女はそれを内に秘め、今や彼にはっきりと見えた、沸き立つ情熱を隠していた。彼女の小さな手が突然上がった。「おいで」
  
  彼は彼女に体を押し付けた。一瞬の抵抗を感じ、彼女の美しい顔に小さなしかめっ面が浮かんだが、それはすぐに消えた。まるで安心させようとするかのように。彼女の掌が彼の脇の下に覆いかぶさり、驚くべき力で彼を引き寄せ、背中を這い上がってきた。彼は、心地よい深みの温かさと、何千ものゾクゾクする触手を感じた。触手は彼を包み込み、緩め、震わせ、くすぐり、優しく撫で、そして再び締め付けた。脊髄は交互する神経の束となり、温かく、微かな、ゾクゾクする衝撃を受けた。腰の振動は著しく強まり、彼自身も波に押し流され、一瞬持ち上げられた。
  
  彼は時間を忘れていた。二人の爆発的な恍惚が燃え上がり、そして静まってからずっと後、彼は汗ばんだ手を上げて腕時計に目をやった。「なんてことだ」と彼は囁いた。「2時だ。もし誰かが僕を探しているなら...」
  
  指が彼の顎を撫で、首筋を撫で、胸を伝い、そして弛緩した肉体を露わにした。それはまるで、コンサートピアニストが楽章の一部をトリルで弾く震える指のように、突然新たな興奮を呼び起こした。
  
  「誰も私を探してないわ。」彼女は再び厚い唇を彼に向けて言った。
  
  
  
  
  
  
  第3章
  
  
  
  
  
  夜明け直後、朝食ルームへ向かう途中、ニックは広いベランダに出た。雲ひとつない空に、東の海と海岸の端に黄色い太陽が輝いていた。景色は新鮮で完璧な輝きを放っていた。道と、海岸線へと続く緑豊かな植生は、まるで精巧に作られた模型のようで、現実とは思えないほど美しかった。
  
  空気は夜風の香りが漂い、まだ新鮮だった。「ここは楽園かもしれない」と彼は思った。「スディルマツ大佐を追い出してくれさえすれば」
  
  ハンス・ノルデンボスが彼の隣に歩み寄り、ずんぐりとした体で磨かれた木のデッキを静かに歩いた。「素晴らしいだろう？」
  
  「はい。この辛い匂いは何なのでしょう？」
  
  「果樹園から。かつてこの辺りはスパイスガーデンと呼ばれる農園が集まっていた場所だった。ナツメグからコショウまで、あらゆるスパイスが栽培されていた。今では、スパイス産業のほんの一部に過ぎない。」
  
  「ここは住むには最高の場所です。あまりにもひどい人は、ただリラックスして楽しむことはできません。」
  
  はるか下の道路を、原住民を満載したトラック3台がおもちゃのようにゆっくりと進んでいた。ノルデンボスは言った。「人口過密も問題の一つだ。人間が昆虫のように繁殖し続ける限り、自ら問題を作り出すだけだ」
  
  ニックはうなずいた。現実主義者のハンス。「君の言う通りだ。人口表は見たよ。」
  
  「昨夜、スディルマット大佐に会いましたか？」
  
  「きっと彼が私の部屋に入ってきたのを見たでしょう。」
  
  「勝ったね。実は、轟音と爆発音を聞いていたんだ。」
  
  「彼は私のパスポートを見て、銃を持ち続けるなら金を払わなければならないとほのめかした。」
  
  「必要なら彼に金を払え。彼は安く我々のところに来る。彼の本当の収入は、彼自身の民、マフムール人のような人々からの大金、そして今まさに農民全員からのわずかな金だ。軍が再び権力を掌握しつつある。間もなく将軍たちが豪邸に住み、輸入メルセデスを乗り回す姿が見られるようになるだろう。」
  
  彼らの基本給は月額約2,000ルピー。12ドルです。」
  
  「ユダにとって、なんとも厄介な罠だ。マタ・ナスートという女性をご存知ですか？」
  
  ノルデンボスは驚いた様子だった。「おい、もう帰るのか。彼女に会わせてやりたいんだ。ジャカルタで一番稼いでいるモデルで、まさに逸材だ。観光客向けの安っぽいモデルじゃなくて、本物のモデルや広告モデルをやってるんだぞ」
  
  ニックはホークの洞察力に富んだ論理に、目に見えない支えを感じた。アートバイヤーがアーティストのサークルに身を置くのは、果たして適切なのだろうか？「タラが彼女のことを言っていた。マタはどちら側にいるんだ？」
  
  彼女も、出会うほとんどの人と同じように、一人で暮らしています。彼女は由緒ある家系の出身なので、社交界で活躍していますが、同時に芸術家や知識人の間でも暮らしています。頭が良く、お金持ちで、優雅な暮らしをしています。
  
  「彼女は味方でも敵でもないが、必要なことは分かっている」ニックは思慮深く言った。「それに洞察力も鋭い。論理的に彼女にアプローチしよう、ハンス。もしかしたら、紹介しない方がいいかもしれない。裏階段を探してみるよ」
  
  「やれよ」ノルデンボスはくすくす笑った。「もし僕が君みたいなギリシャの神だったら、太った老人じゃなくて、研究したいと思うだろうな」
  
  「あなたの仕事を見ましたよ。」
  
  彼らは和気あいあいとした会話を交わし、危険な生活を送る男たちにちょっとした息抜きをした後、朝食をとるために屋内へ入った。
  
  ノーデンボスの予想通り、アダム・マクムールは2週間後の週末に彼らをパーティーに誘った。ニックはハンスを一瞥して同意した。
  
  彼らは海岸沿いに車を走らせ、マクムール族が水上飛行機と飛行艇の発着場を設けている湾へと向かった。そこから一直線に海に近づき、岩礁のない場所を進んだ。ランプには石川島播磨のPX-S2飛行艇が停まっていた。ニックはそれを見つめながら、AX社から最近届いた、その開発と製品の詳細を記したメモを思い出した。この機体はGE社製のT64-10ターボプロップエンジン4基を搭載し、翼幅は110フィート（約33メートル）、自重は23トンだった。
  
  ニックは、茶色の制服を着てネクタイを外している日本人男性にハンスが挨拶を返すのを見ていた。「つまり、僕を巻き込むために来たってことか？」
  
  「最高のものだけ。」
  
  「パッチを当てる作業は4人必要だと思っていました。」
  
  「スタイリッシュに乗りたいと思ってたよ。」
  
  ニックは頭の中で計算した。「正気か？ホークが俺たちをぶっ殺すぞ。俺を迎えに行くチャーター料金は4000ドルか5000ドルだぞ！」
  
  ノルデンボスは表情を正すことができず、大声で笑った。「安心しろ。CIAの連中から彼を捕まえたんだ。明日シンガポールに行くまで何もしてない。」
  
  ニックは安堵のため息をつき、頬を膨らませた。「それは違う。彼らは何とかできる。うちの50倍の予算でもね。ホークは最近、経費にすごく気を遣ってるんだから」
  
  ランプ脇の小さな小屋で電話が鳴った。日本人男性がハンスに手を振った。「君のために。」
  
  ハンスは眉をひそめながら戻ってきた。「スディルマット大佐とガン・ビク、兵士6人、そしてマクムルの部下2人――ガンのボディガードだと思うが――がジャカルタまで乗せてほしいと言っている。『いいよ』と言えばよかったのに」
  
  「これは私たちにとって何か意味があるのでしょうか？」
  
  「この地域では、何事にも意味があるんです。彼らはしょっちゅうジャカルタに行きます。小型飛行機や専用列車まであります。落ち着いて見守っていましょう。」
  
  乗客たちは20分後に到着した。離陸は珍しくスムーズで、典型的な飛行艇特有の轟音はなかった。海岸線に沿って飛行し、耕作地やプランテーションの上空を飛び、ジャングルの森や不思議なほど滑らかな草原が点在する中、ニックは再びあの素晴らしい風景を思い浮かべた。ハンスは眼下の多様性について説明し、火山活動が何世紀にもわたって自然のブルドーザーのようにこの地域を削り取り、時にはジャングルを海に押し流してきたことを指摘した。
  
  ジャカルタは大混乱だった。ニックとハンスは他の仲間に別れを告げ、ようやくタクシーを見つけた。タクシーは混雑した通りを猛スピードで駆け抜けていった。ニックは他のアジアの都市を思い出したが、ジャカルタはもう少し清潔でカラフルかもしれない。歩道は小柄な褐色の肌をした人々で溢れていた。明るい柄のスカートをはいている人も多く、綿のパンツにスポーツシャツを着ている人もいれば、ターバンを巻いたり、大きな丸い麦わら帽子をかぶっている人もいた――あるいは、ターバンの上に大きな麦わら帽子を被っている人もいた。人混みの上には、大きくてカラフルな傘が浮かんでいた。中国人は落ち着いた青や黒の服を好むようで、アラブ系の人々は長い外套と赤いフェズ帽をかぶっていた。ヨーロッパ人はほとんどいなかった。褐色の肌をした人々のほとんどは、上品で落ち着いた雰囲気で、若々しかった。
  
  彼らは小屋や屋台が立ち並ぶ地元の市場を通り過ぎた。鶏小屋の生きた鶏、桶に入った生きた魚、山積みの果物や野菜など、様々な品物をめぐる値切り交渉は、まるで12か国語も聞こえるような、コケコッコーという音の喧騒だった。ノルデンボスは運転手を誘導し、ニックに首都を少し案内した。
  
  彼らは大きな
  
  楕円形の緑の芝生を囲むように立ち並ぶ、印象的なコンクリートの建物群の前をぐるりと回った。「ダウンタウン・プラザだ」とハンスは説明した。「さあ、新しい建物とホテルを見に行こう」
  
  未完成のものも含め、いくつかの巨大な建物を通り過ぎた後、ニックは「プエルトリコの大通りを思い出させる」と言った。
  
  「そうです。それがスカルノの夢でした。もし彼が夢想家ではなく、もっと行政的な人間であったなら、実現できたでしょう。彼は過去の重荷を背負いすぎていました。柔軟性が欠けていたのです。」
  
  「彼はまだ人気があるんですか？」
  
  だからこそ彼は草を食んでいる。家が完成するまで、週末はボゴールの宮殿の近くで過ごしている。2500万人の東ジャワ人が彼に忠誠を誓っている。だからこそ彼はまだ生きているのだ。
  
  「新政権はどれくらい安定しているのか？」
  
  ノルデンボスは鼻で笑った。「要するに、彼らは年間5億5000万ドルの輸入と4億ドルの輸出を必要としている。対外借入金の利子と返済は5億3000万ドルだ。最新の数字によると、国庫には700万ドルある。」
  
  ニックはノルデンボスを少しの間見つめた。「ハンス、君はよく話すけど、彼らに同情しているみたいだね。君はこの国とこの国の人々を気に入っていると思うよ」
  
  「ああ、ニック、分かってるよ。彼らには素晴らしい資質がある。ゴトン・ロジョン（助け合うこと）について学ぶだろう。彼らは基本的に親切な人たちなんだ。忌々しい迷信のせいで村に追いやられる時以外はね。ラテンアメリカでシエスタと呼ばれるものは、ジャム・カレットだ。つまり、弾力のある時間という意味だ。泳いで、昼寝をして、話して、愛し合って。」
  
  彼らは町を出て、二車線の道路沿いの大きな家々を通り過ぎた。さらに約8キロほど進んだところで、さらに狭い道に入り、小さな公園の中に建つ、大きくて幅広の、暗い木造の家の私道に入った。「あなたの家ですか？」とニックが尋ねた。
  
  「全部私のものだよ。」
  
  「転勤になったらどうなるの？」
  
  「準備中です」ハンスはやや陰鬱な様子で答えた。「もしかしたら、それは無理かもしれませんね。インドネシア語の5つの方言に加えて、オランダ語、英語、ドイツ語を話せる男が何人いるでしょうか？」
  
  家は内外ともに美しかった。ハンスはニックに簡単な案内をし、かつてのカンポン（洗濯室と使用人部屋）がどのようにして小さなプール付きキャビンに改装されたのか、エアコンよりも扇風機を好んだ理由などを説明し、部屋いっぱいに飾られた洗面台のコレクションを見せてくれた。
  
  彼らはポーチでビールを飲んでいた。壁に沿って紫、黄色、オレンジの鮮やかな花々が渦巻く中、彼らは周囲を囲んでいた。軒先には蘭の花が枝垂れ下がり、色鮮やかなオウムが鳴き声を上げ、二つの大きなケージがそよ風に揺れていた。
  
  ニックはビールを飲み終えて、「じゃあ、君が交通手段を持っているなら、僕はリフレッシュして町へ行きますよ」と言いました。
  
  「アブはどこへでも連れて行ってくれるよ。白いスカートと黒いジャケットを着ているあの男だ。でも落ち着いて。君はここに来たばかりなんだから。」
  
  「ハンス、君はもう家族になったんだ」ニックは立ち上がり、広いポーチを横切った。「ユダが6人ほどの捕虜を連れて、脅迫に使っている。君は彼らが好きだと言うだろう。さあ、さっさと手を貸そう！ユダが中国共産党のためにクーデターを企てるのを阻止するのは、我々自身の責任でもある。ロポヌシアス一族と話してみたらどうだ？」
  
  「はい」ノルデンボスは静かに答えた。「ビールをもう少し飲みますか？」
  
  "いいえ。"
  
  「ふくれっ面しないで」
  
  「センターに行きますよ。」
  
  「私も一緒に行きましょうか？」
  
  「いいえ。もう彼らはあなたを知っているはずですよね？」
  
  「もちろん。石油工学の仕事をしているはずなんだけど、ここでは何も秘密にできないからね。マリオのところでランチを。料理は最高だよ。」
  
  ニックは椅子の端に座り、ずんぐりとした男と向き合った。ハンスの表情は明るく、彼は言った。「ああ、ニック、ずっと一緒にいたんだ。なのに、ここで時間を無駄にしている。気にしないでくれ。マフムール人が空っぽのライトをつけて走り回っていることに気づいていないだろう？ ロポヌシイ - 同じことだ。彼らは金を払うだろう。待て。希望はある。この連中は軽薄だが、愚かではない。」
  
  「なるほど」ニックは冷静に答えた。「僕はただの新米の箒なのかもしれない。彼らと繋がり、学び、見つけ、追いかけたいんだ」
  
  「古いほうきをくださってありがとうございます。」
  
  「君は言ったけど、僕は言ってないよ」ニックは愛情を込めて年上の男の手を叩いた。「僕はただの元気なビーバーなんだね？」
  
  「いや、いや。でも、君は新しい国にいるんだ。きっと何でも分かるよ。ロポヌシアには地元の人が雇ってくれている。運が良ければ、ジューダスへの給料がいつ支払われるのか分かる。それから先へ進もう。ジャンク船がスマトラ島北岸のどこかにあることも分かるだろう。」
  
  「運が良ければね。あなたの部下はどれくらい信頼できるの？」
  
  「そうでもないよ。でも、泣くのは危険だよ。
  
  「飛行機の残骸を探してみませんか？」
  
  「試してみました。他の島に飛んで船の数を見てください。タイムズスクエアの渋滞みたいですね。何千隻もの船が。」
  
  ニックは広い肩を落として言った。「街中を走り回るから。6時くらいに会おうか？」
  
  「ここにいるよ。プールか、用具で遊んでるよ」ニックはハンスが冗談を言っているのかどうか確かめようと顔を上げた。彼の丸顔は実に楽しそうだった。主人は椅子から飛び上がった。「ああ、頼むよ。君と車はアブって呼ぶよ。それに僕はビールもう一杯」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  アブは背が低く痩せた男で、黒髪で、白い歯をちらりと見せていた。彼はジャケットとスカートを脱ぎ、日焼けした服を着て、海外でかぶるような黒い帽子をかぶっていた。
  
  ニックはポケットにジャカルタの地図を2枚入れていて、それをじっくりと眺めた。「アブ、エンバシー・ロウに連れて行って。アート作品が売られているところだよ。知ってる？」と彼は言った。
  
  「ええ。もしアートがお好きなら、バードさん、私のいとこがギラ通りに素敵なお店を開いているんです。素敵なものがたくさんありますよ。それに、フェンスにはたくさんのアーティストが作品を飾っていますよ。彼が連れて行ってくれるし、ぼったくりに遭わないよう気を配ってくれますよ。いとこは...」
  
  「もうすぐ君のいとこに会いに行くんだ」とニックが口を挟んだ。「特別な用事があって、まずエンバシー・ロウに行かなきゃいけないんだ。どこに駐車できるか教えてくれないか？アートプラザの近くじゃなくてもいいんだ。歩いていけるよ。」
  
  「もちろんだ」アブは白い歯を見せながら振り向き、トラックの横を通り過ぎるニックは顔をしかめた。「分かってるよ」
  
  ニックは2時間かけて、屋外ギャラリー（中には有刺鉄線のフェンスで囲まれた小さなスペースもあった）、広場の壁、そしてもっとカジュアルな店で作品を鑑賞した。彼はこの分野を研究していたが、「バンドン派」には心を奪われなかった。バンドン派は、火山、田んぼ、裸婦などを鮮やかな青、紫、オレンジ、ピンク、緑で切り取った彫刻を特徴としていた。中にはもっと良い彫刻もあった。「それが当然だ」とディーラーは彼に言った。「ブン・スカルノ国立記念碑の建設が中止になったことで、300人の彫刻家が仕事を失った。自由広場には、それしかないんだ」
  
  ニックは歩きながら印象を吸収し、大きな店に近づきました。窓には金箔がちりばめられた小さな店名が掲げられていました――ジョセフ・ハリス・ダラム、ディーラー。ニックは思慮深く、金の装飾がガラスの内側に施されていること、そして窓の縁に部分的に隠れている折りたたみ式の鉄製のシャッターが、ニューヨークのバワリーでこれまで見たことのないほど頑丈であることに気づきます。
  
  展示ケースにはわずかな作品しか収められていなかったが、どれも壮麗だった。まず展示されていたのは、等身大の男性と女性の頭部彫刻で、よく燻されたローズヒップパイプのような色の濃い木材で作られていた。写真の写実性と印象派の芸術が融合した作品だった。男性の顔立ちは静かな力強さを表現し、情熱と知性が融合した女性の美しさは、見る者を彫刻に沿って動かし、微妙な表情の変化をじっくりと味わわせてくれる。作品には彩色が施されておらず、その壮麗さは、豊かな木材を巧みに加工する才能によってのみ生み出されていた。
  
  次のショーウィンドウには ― 店には4つあった ― 銀のボウルが3つ置かれていた。どれも違っていて、それぞれが目玉のようだった。ニックは銀製品には近づかないように心に決めた。彼は銀製品についてほとんど何も知らなかったが、ボウルのうち1つは莫大な価値があるのではないかと疑っていた。他のボウルはごく普通だった。もしご存知ないなら、これは3つの貝殻を使ったゲームにちょっとした工夫を加えたものだった。
  
  3つ目の窓には絵画が飾られていた。屋外の売店や柵に飾られていたものよりは質が良かったが、高級な観光客向けに制作されたものだった。
  
  四つ目の窓には、簡素な青いサロンをまとい、左耳に花を飾った女性のほぼ等身大の肖像画が飾られていた。目と肌は茶色だったが、アジア人らしくは見えず、画家が彼女の黒い髪にかなりの時間をかけて描いたことは明らかだった。ニックはタバコに火をつけ、それを眺めながら考え込んだ。
  
  彼女はポルトガル人とマレー人の混血児だったのかもしれない。小さくふっくらとした唇はタラに似ていたが、そこには情熱を予感させるような、控えめながらも想像を絶するほどの強さがあった。表情豊かな頬骨の上に置かれた大きく見開かれた瞳は、穏やかで控えめでありながら、大胆な秘密の鍵を匂わせていた。
  
  ニックは考え込むようにため息をつき、タバコを踏みつけて店内に入った。陽気な笑顔のたくましい店員は、ニックが「BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE PRESIDENT.」と書かれたカードを渡すと、温かく親切な態度を見せた。
  
  ニックは「お店用にいくつか買おうと思っているんだ。卸売りの手配ができれば...」と言った。彼はすぐに店の奥へ案内され、そこでセールスマンが螺鈿細工の施されたドアをノックした。
  
  ジョセフ・ハリス・ダラムの大きなオフィスは、私的な博物館であり、宝の山でもあった。ダラムは
  
  店員は名刺を渡し、彼の手を握った。「ダラムへようこそ。私たちのことをご存知ですか？」
  
  「要するに」ニックは丁寧に嘘をついた。「素晴らしい商品をお持ちだと聞いています。ジャカルタでもトップクラスですよ」
  
  「世界でもトップクラスだ！」ダラムは細身で背が低く、俊敏だった。ニックが木登りをしているのを見かけた村の若者たちのようだった。彼の浅黒い顔は、俳優のように瞬時に感情を表現できる才能を持っていた。二人が話している間、彼は疲れた様子、用心深い様子、打算的な様子、そしていたずらっぽい様子を見せた。ニックは、この共感力、カメレオンのように客の気分に合わせる本能こそが、ダラムをガタガタの屋台からこの立派な店へと導いたのだと思った。ダラムは人の顔をじっと観察し、まるで帽子のように顔色を変える。ニックにとって、彼の浅黒い顔色と輝く歯は、ついに真剣で、事務的でありながらも遊び心のある表情になった。ニックはどうなるかと眉をひそめた。するとダラムは突然怒り出した。ニックが笑い、ダラムもそれに加わった。
  
  ダラムは銀食器が詰まった背の高い箱に飛び込んだ。「見て。ゆっくり見て。こんなもの、見たことある？」
  
  ニックはブレスレットに手を伸ばしたが、ダラムは6フィートも離れていた。「ほら！金が値上がりしてるじゃないか。この小さな船を見てみろ。3世紀も経っている。1ペニーが莫大な価値がある。本当に値段のつけられない代物だ。値段はカードに書いてある。」
  
  値段は4,500ドル。ダラムは遠く離れた場所で、まだ話していた。「ここがそれだ。すぐにわかる。確かに商品はあるが、真の芸術だ。かけがえのない、表現力豊かな芸術だ。時の流れから凍りつき、引き裂かれた、輝かしい特徴。そして、アイデア。これを見てくれ...」
  
  彼はニックに、ラムコーク色の、ふっくらとして精巧な彫刻が施された木製の円盤を渡した。ニックは両側に描かれた小さな風景と縁の銘文に感嘆した。そして、円盤と円盤の間に絹のような黄色い紐があることに気づいた。「あれはヨーヨーかもしれない。ほら、ヨーヨーだよ！」
  
  ダラムはニックの笑みを真似て笑った。「ああ...ああ！でも、どういうこと？チベットのマニ車って知ってる？回して天国に祈りを捧げるの？君の同胞の一人が、君の高級トイレットペーパーに祈りを書いたものを売って大儲けしたんだ。一回転するごとに何千もの祈りを書いたんだって。このヨーヨーを研究してみろよ。禅、仏教、ヒンズー教、そしてキリスト教...ほら、慈悲深いマリア様がここにいる！回して祈る。遊んで祈る。」
  
  ニックは彫刻をじっくりと観察した。剣の柄に権利章典を書けるような芸術家の手によるものだ。「まあ、この状況では...」そう言ってニックは言葉を締めくくった。「ちくしょう」
  
  "個性的？"
  
  「信じられないことですね。」
  
  「でも、あなたはそれを手にしている。世界中の人々が心配している。不安だ。あなたは何か掴むものが欲しい。ニューヨークで宣伝して、どうなるか見てみろ、そうだろ？」
  
  目を細めて見ると、ニックはアラビア語、ヘブライ語、中国語、キリル文字で書かれた祈りの文字を見つけた。彼はこれを何時間でも観察できそうだ。いくつかの小さなシーンはあまりにも精巧に描かれていて、虫眼鏡があればもっとよく見えるだろう。
  
  彼は黄色い紐の輪を引っ張り、ヨーヨーを上下に揺らした。「何が起こるか分からない。きっと何かが起こるだろうね。」
  
  「国連を通して広めよう！人は皆兄弟だ。エキュメニカルなトップスを買って。バランスも取れているし、見て...」
  
  ダラムは別のヨーヨーを使ってパフォーマンスを披露した。ループを回したり、犬の散歩をしたり、鞭を回したり、そして最後に、木製の輪をひも半分にひっくり返して歯を食いしばるという特別な技で締めくくった。
  
  ニックは驚いた顔をした。ダラムはコードを落とし、驚いた顔をした。「こんなの見たことないよ？ 東京に12個も持ってきて、売れたんだ。宣伝するには保守的すぎた。それでも、あと6個注文したんだ」
  
  "幾つか？"
  
  「小売価格20ドル」
  
  「卸売りですか？」
  
  "いくら？"
  
  "ダース。"
  
  「それぞれ12ドルです。」
  
  「総額です。」
  
  ニックは目を細め、目の前の問題に集中した。ダラムもすぐに真似をした。「11」
  
  「グロスはありますか？」
  
  「まだです。3日以内に配達されます。」
  
  「一つ6ドル。何でもいいから、これくらいのものを。3日後に1グロス、準備ができたらもう1グロス、お預かりします。」
  
  7ドル40セントで合意した。ニックはサンプルを何度も手の中でひっくり返した。「アルバート・バード輸入業者」の設立は、ささやかな投資だった。
  
  「支払いは？」ダラムはニックと同じように思慮深い表情で優しく尋ねた。
  
  「現金。インドネシア銀行の信用状。通関手続きはすべて済ませてください。ニューヨークのギャラリーまで航空便でお送りします。ビル・ローデ宛です。よろしいですか？」
  
  「嬉しいです。」
  
  「今度は絵を観てみようかな...」
  
  ダラムは店の隅のカーテンの後ろに隠しておいたバンドン校の観光客向けガラクタを売ろうとした。最初は125ドルと提示したが、その後「まとめ買い」で4.75ドルに値下げした。ニックはただ笑うだけで、ダラムもそれに同調し、肩をすくめて次の売り込みに移った。
  
  ジョセフ・ハリスは「アルバート・バード」など存在しないと判断し、ニックに美しい作品を見せました。ニックは1点平均17.50ドルという卸売価格で24点の絵画を購入しました。それらはまさに才能あふれる作品でした。
  
  彼らは美しい女性を描いた小さな油絵二枚の前に立っていた。彼女は窓に飾られた絵の中の女性だった。ニックは丁寧に「彼女は美しいですね」と言った。
  
  「こちらはマタ・ナスートです。」
  
  「確かに」ニックは疑わしげに首をかしげた。まるで筆致が気に入らないかのようだ。ダラムは彼の疑念を裏付けた。この仕事では、既に知っていることや疑っていることを明かすことは滅多にない。タラには、貸与された60枚ほどのホークスの中から、マット・ナスートの忘れかけていた写真をちらりと見たと伝えなかった...ノルデンボスには、ヨゼフ・ハリス・ダラムが重要な、おそらく政治的に重要な美術商としてリストに載っていることを伝えなかった...AXの技術データでマフムラとティアンギに赤い点が付けられていたこと――「疑わしい。慎重に進め」――も誰にも言わなかった。
  
  ダラムさんは「手書きの絵はシンプルです。外に出て、窓に何があるか見てください」と話した。
  
  ニックは再びマタ・ナスートの絵をちらりと見た。彼女も嘲るように彼の視線を返しているようだった。澄んだ瞳には控えめさがあり、ベルベットの防護ロープのようにしっかりしていて、秘密の鍵が完全な防御であるがゆえに大胆に情熱を誓っているかのようだった。
  
  「彼女はうちの主力モデルだ」とダラムは言った。「ニューヨークではリサ・フォンターを覚えているだろう？ マタ・ナスートのことだよ」ニックの顔に一瞬、隠すことのなかった憧れが浮かんだのをダラムは察した。「ニューヨークの市場にぴったりだろう？ 57番街で歩行者を止められるだろう？ 350ドルもするんだぞ」
  
  "小売り？"
  
  「ああ、いや。卸売りです。」
  
  ニックは小柄な男にニヤリと笑いかけ、男もニヤリと白い歯を見せて見とれた。「ジョセフ、値段を倍にするどころか三倍にして、私を騙そうとしているじゃないか。この肖像画なら75ドル払える。それ以上は無理だ。でも、似たような肖像画をあと4、5枚、私の希望通りのポーズで描いてほしい。いいかな？」
  
  「たぶん。やってみます。」
  
  「仲介業者やブローカーなんていらない。必要なのはアートスタジオだ。もういいや。」
  
  「待って！」ダラムの嘆願は苦痛に満ちていた。「一緒に来てくれ...」
  
  彼は店の奥にあるもう一つの遺跡のような扉を抜け、曲がりくねった廊下を進み、商品が所狭しと並ぶ倉庫や、小柄で茶髪の男性二人と女性が窮屈な机で働いているオフィスを通り過ぎた。ダラムは柱で支えられた屋根のある小さな中庭に出た。隣の建物が壁のようになっていた。
  
  そこは「アート」工場だった。十数人の画家と木彫り職人が、熱心に、そして楽しそうに作業していた。ニックは、少しでも疑問を抱かないように、ぎっしりと密集した集団の間をぶらぶらと歩いた。どの作品も素晴らしく、多くの点で傑出していた。
  
  「アートスタジオだよ」とダラムは言った。「ジャカルタで一番だよ」
  
  「よくやった」とニックは答えた。「今晩、マタとの面会を手配してもらえますか？」
  
  「ああ、それは無理ですね。彼女は有名人ですから、仕事はたくさんあるんです。時給は5ドル...25ドルですからね。」
  
  「わかりました。オフィスに戻って用事を済ませましょう。」
  
  ダラムは簡単な注文書と請求書に記入した。「明日、税関申告書とその他の書類を持ってきますので、署名していただきます。銀行に行きましょうか？」
  
  「やろうよ。」
  
  銀行員は信用状を受け取り、3分後に承認を持って戻ってきました。ニックはダラムに口座にある1万ドルを見せました。美術品ブローカーは、帰り道に混雑した通りを歩きながら、思いやりのある様子でした。店の外でニックは「とても良かったです。明日の午後に寄って書類にサインします。またいつかお会いしましょう」と言いました。
  
  ダラムの反応は、まさに苦痛そのものだった。「ご満足いただけないのですか！マタの絵はご不要ですか？さあ、どうぞ。あなたのお値段で、どうぞ。」窓の外を眺める愛らしい顔に手を振った。少しばかり嘲笑めているように、とニックは思った。「どうぞお入りください。少しの間だけ。冷たいビールかソーダ、紅茶でもどうぞ。どうぞお入りください。光栄です...」
  
  ニックは涙が溢れる前に店に入ってきた。冷たいオランダビールを受け取った。ダラムは満面の笑みで言った。「他に何かできることはある？パーティー？女の子たち。お望みの可愛い女の子たちが勢揃い。年齢もスキルも、種類も様々だ。プロじゃなくてアマチュアだよ。ブルームービー？最高の色彩とサウンドを日本から直送で。女の子たちと映画を見るなんて、最高にエキサイティングだよ。」
  
  ニックはくすくす笑った。ダラムはにっこり笑った。
  
  ニックは残念そうに眉をひそめた。ダラムは心配そうに眉をひそめた。
  
  ニックは言った。「いつか時間があれば、あなたのおもてなしを楽しみたいですね。ダラム、あなたは本当に興味深い人で、根は芸術家です。教育と訓練では泥棒でしたが、根は芸術家です。もっと何かできるはずですが、それはあなたが私をマタ・ナスートに紹介してくれる場合のみです。」
  
  今日か今夜。もっと気持ちを盛り上げるために、少なくとも10時間はモデルとして雇いたいと伝えてみてはどうでしょうか。写真から顔を描くあの人のためにね。彼は優秀な人ですよ。」
  
  「彼は私の最高の...」
  
  「彼には十分な報酬を支払う。君にも分け前は渡す。だが、マタとの取引は私が自分でやる」ダラムは悲しげな表情をした。「もし私がマタと会い、彼女が私の目的のために君の部下のポーズを取り、君が取引を台無しにしなければ、輸出用にもっと商品を買うと約束する」ニックの発言の後、ダラムの表情はまるで感情のジェットコースターのように揺れ動いたが、最後には明るい表情で終わった。
  
  ダラムは叫んだ。「頑張ります！バードさん、あなたのためになら何でもします。あなたは自分の望みを知り、誠実に物事を進める人です。ああ、我が国でそんな人に出会えるなんて、なんて素晴らしいことでしょう...」
  
  「やめろ」ニックは優しく言った。「電話を取ってマタに電話してくれ」
  
  「ああ、そうだね。」ダラムはその番号にダイヤルし始めた。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ニックが理解できないほど長くて短い会話が数回続いた後、ダラムはシーザーが勝利を宣言するときのような勝ち誇った口調で、ニックが7時にマテ・ナスートに来れると発表した。
  
  「とても難しい。とても幸運だ」と商人は断言した。「マタに会ったことのない人も多い」ニックは疑念を抱いた。この国では昔からショートパンツが一般的だった。彼の経験では、金持ちでさえすぐに大金が欲しいと思っていることが多い。ダラムはマタに、アルバート・バード氏が1時間25ドルで彼女のサービスを受けると伝えたと付け加えた。
  
  「自分でやるって言っただろ」ニックは言った。「彼女が俺を邪魔しているなら、それは君のせいだ」ダラムは驚いた様子だった。「電話を借りてもいいか？」
  
  「もちろんよ。私の給料から？それが公平？私がどんな経費を使っているか、あなたには分からないでしょ...」
  
  ニックは肩に手を置き――まるで子供の手首に大きなハムを乗せるかのように――会話を中断し、テーブル越しに身を乗り出して彼の黒い瞳をまっすぐに見つめた。「ジョセフ、僕たちはもう友達だよ。ゴトンロジョンを実践して共に繁栄するのか、それともお互いに損をするような悪ふざけをするのか？」
  
  催眠術にかかった男のように、ダラムはニックの方を見ずにスマホで彼を軽く突いた。「ああ、そうだ」彼の目が輝いた。「今後のご注文に割引はいかがですか？請求書に印を付けて、お渡しします...」
  
  「いいえ、友よ。何か新しいことを試してみましょう。会社にも、そしてお互いにも正直になりましょう。」
  
  ダラムはこの過激な考えに失望したか、あるいは動揺したようだった。それから肩をすくめた――ニックの脇の下の小さな骨が、逃げ出そうとする細い子犬のようにぴくぴく動いた――そして頷いた。「よかった」
  
  ニックはノルデンボスの肩を軽く叩いて電話を取り、遅い時間に会議があるので、アブと車を残しておいても大丈夫かと尋ねた。
  
  「もちろんだよ」ハンスは答えた。「必要ならここにいるよ」
  
  「メイト・ナスートに電話して写真を撮ってもらっています。」
  
  「幸運を祈るよ。でも気をつけてね。」
  
  ニックはダラムが紙に書いた住所をアブに見せると、アブは道を知っていると言った。二人はサンディエゴ近郊でニックが見た安っぽい住宅街に似た新築住宅を通り過ぎた。そこはオランダの影響が再び色濃く残る古い地区だった。家は堂々としており、鮮やかな花々、蔓草、そして緑豊かな木々に囲まれていた。ニックはそれらを田舎の風景と結びつけていた。
  
  彼女は広々としたロッジアで彼を迎え、力強く手を差し出した。「私はマタ・ナスートです。ようこそ、バードさん」
  
  彼女の声は、本物の高級メープルシロップのように、純粋で豊かな透明感があり、奇妙なアクセントはあるものの、裏表は全くなかった。発音すると、彼女の名前は違って聞こえた。「Nasrsut」という発音で、最後の音節に強勢があり、「o」が二重に続く。教会のような柔らかな響きと、長く涼しげな「coo」という音で発音される。後に彼が彼女の真似をしようとした時、本物のフランス語の「tu」のように、練習が必要だと気づいた。
  
  彼女はモデルのような長い手足を持っていた。曲線美と魅力、美しさを兼ね備えながらも背の低い女性が多いこの国で、それが彼女の成功の秘訣なのかもしれないと彼は思った。彼女は多才なモーガン家の中でも純血種だった。
  
  広々とした明るいリビングルームでハイボールが振る舞われ、彼女はすべてに「イエス」と答えた。彼女は自宅でポーズをとった。アーティストのダラムは、彼女が時間ができ次第、二、三日後に呼び出される予定だ。「ミスター・バード」にも連絡が入り、一緒に来て希望を伝えることになっていた。
  
  すべてがとても簡単だった。ニックは彼女に心からの笑顔を向けた。彼はそれを決して認めようとしなかったが、その無邪気な笑顔には、無邪気さの境地に至る少年のような誠実さが込められていた。マタは冷たく彼を見つめた。「仕事はさておき、バードさん、この国はいかがですか？」
  
  「その美しさに驚嘆しています。もちろん、フロリダやカリフォルニアもありますが、日本の花々、花や木々の種類の多さには比べものになりません。」
  
  こんなに魅了されたことはなかった。」
  
  「でも、私たち、すごく遅いから...」彼女は何も言わずに放っておいた。
  
  「あなたは、私がニューヨークにいた時よりも早く私たちのプロジェクトを終わらせてくれました。」
  
  「あなたが時間を大切にしていることを知っているから。」
  
  彼女の美しい唇に浮かぶ笑みは、あまりにも長く続きすぎた。そして、彼女の黒い瞳には確かに輝きがあった。「冗談だろ」と彼は言った。「君の国の人たちは、実はもっと時間を有効に活用していると言うだろう。彼らはもっとゆっくりで、もっと優しい。喜んでそう言うだろう」
  
  「そう提案してもいいですよ。」
  
  「まあ...あなたの言う通りだと思いますよ。」
  
  彼の答えに彼女は驚いた。彼女はこの話題を多くの外国人と何度も話し合ってきた。彼らは自分のエネルギー、努力、そして速さを擁護し、自分が間違っているかもしれないとは決して認めなかった。
  
  彼女は「ミスター・バード」を、どんな角度から見ているのだろうと思いながらじっと見つめた。皆、そういう人だ。CIA工作員になったビジネスマン、金の密輸業者になった銀行家、政治狂信者...彼女は全員に会ったことがある。少なくともバードは興味深く、ここ数年で一番ハンサムだった。彼は誰かを思い起こさせた。とても素晴らしい俳優だ。リチャード・バートンか、グレゴリー・ペックか？彼女は首を傾げて彼をじっと見つめた。その効果は彼女を魅了した。ニックは彼女に微笑みかけ、グラスを空にした。
  
  「俳優だ」と彼女は思った。彼は演技が上手で、しかもとても上手だった。ダラムは彼にはお金があると言っていた。大金だ。
  
  彼女は彼をとてもハンサムだと判断した。地元の基準では巨漢だったにもかかわらず、その大きく優雅な体の動きは、まるで小さく見えるほどに優しく慎ましやかだったからだ。「ちびっ子どもどけ」とでも言いたげに自慢する男たちとは、まるで違っていた。彼の目は澄み渡り、口元はいつも優美な曲線を描いていた。男は皆、力強く男らしい顎を持ちながらも、物事を深刻に考えすぎない少年らしさを持っていることに、彼女は気づいた。
  
  家の奥の方で、使用人が皿をガチャガチャ鳴らしていた。彼女は彼の警戒心と、部屋の奥の方をちらりと見る視線に気づいた。もしあの洗練されたダークな俳優トニー・ポロがいなかったら、彼はマリオ・クラブかニルヴァーナ・サパー・クラブで一番のハンサムになっていただろう、と彼女は陽気に結論づけた。そしてもちろん、二人は全く違うタイプだった。
  
  "あなたは美しいです。"
  
  考え事をしていた彼女は、優しい褒め言葉にたじろいだ。微笑むと、白い歯並びが唇を美しく引き立て、彼は彼女がどんなキスをする人なのかと不思議に思った――確かめてみようと思った。それは女性だった。彼女は言った。「あなたは賢いですね、バードさん」長い沈黙の後で、それは素晴らしい言葉だった。
  
  「アルと呼んでください。」
  
  「じゃあ、マタって呼んで。ここに来てから、いろんな人に会った？」
  
  「マフムール人。ティヤン人。スディルマット大佐。彼らをご存知ですか？」
  
  「ええ。私たちは巨大な国ですが、興味深い集団と呼べるものは小さいです。50家族くらいかもしれませんが、たいていは規模が大きいです。」
  
  「そして軍隊も...」
  
  暗い目が彼の顔を横切った。「君は覚えるのが早いな、アル。ここは軍隊なんだから。」
  
  「もしよければ、何か教えて。あなたの言うことをそのまま繰り返すつもりはありませんが、もしかしたら役に立つかもしれません。スディルマット大佐を信頼していいのでしょうか？」
  
  彼の表情は率直に言って好奇心に満ちており、スディルマット大佐がスーツケースを空港まで運んでくれることを信頼していないことは表に出ていなかった。
  
  マタの濃い眉がひそめられた。彼女は身を乗り出し、低い声で言った。「だめよ。自分の仕事を続けなさい。他の連中みたいに質問するんじゃないの。軍は権力を取り戻した。将軍たちは富を蓄え、民衆は飢えに飢えれば爆発するわ。あなたはプロの蜘蛛の巣に捕らわれているのよ。長い訓練の末に。蠅になってはいけません。あなたは強い国の強い男だけど、他の何千人もの人間と同じようにすぐに死ぬこともあるのよ」彼女は体を後ろに傾けた。「ジャカルタを見たことがあるの？」
  
  「商業中心地と郊外のいくつかの地域だけです。明日の午後あたりに、もっと詳しく案内していただけますか？」
  
  「働きます。」
  
  「会議を中止してください。延期してください。」
  
  「ああ、無理だ......」
  
  「お金なら、エスコートとしての通常の料金を払おう」彼はニヤリと笑った。「明るい照明の下でポーズをとるよりずっと楽しいよ」
  
  「はい、でも...」
  
  「お昼に迎えに行くよ。ここでいい？」
  
  「えーと...」家の奥からまたガチャガチャという音が聞こえた。マタは言った。「ちょっと失礼。料理人がご迷惑でなければいいのですが」
  
  彼女がアーチをくぐり抜けると、ニックは数秒待ってからすぐに後を追った。西洋風のダイニングルームを通り抜けると、14、6人が座れそうな長方形のテーブルがあった。L字型の廊下の奥、三つのドアが閉まっている場所から、マタの声が聞こえた。最初のドアを開けると、広い寝室があった。次のドアは小さめの寝室で、美しく家具が置かれ、明らかにマタの寝室だった。次のドアを開け、男が窓からよじ登ろうとする中を走り抜けた。
  
  「ここにいろ」ニックはうなった。
  
  窓辺に座っていた男は凍りついた。ニックは白いコートと艶やかな黒髪を見た。彼は言った。「戻ろう。ミス・ナスートが君に会いたがっている」
  
  その小さな人影はゆっくりと床に滑り降り、足を引き寄せて振り返った。
  
  ニックは言った。「おい、ガン・ビック。これは偶然と呼ぶべきか？」
  
  背後のドアから何かが動くのを聞き、彼は一瞬ガン・ビックから目を離した。マタが戸口に立っていた。彼女は小さな青い機関銃を低く、しっかりと構え、彼に狙いを定めた。「ここはあなたに関係のない場所でしょう。アル、何を探していたの？」と彼女は言った。
  
  
  
  
  
  
  第4章
  
  
  
  
  
  ニックはじっと立ち尽くし、まるでコンピューターのように頭の中で命中確率を計算していた。前後に敵がいる状況では、この銃撃犯から二人を仕留める前に、一発は食らうだろう。彼は言った。「落ち着け、マタ。トイレを探してたら、窓から男が出てくるのが見えた。ガン・ビク・ティアンっていうんだ。」
  
  「名前は知ってるよ」とマタは冷淡に答えた。「アル、腎臓が弱いの？」
  
  「今はそうだよ」ニックは笑った。
  
  「銃を下ろせ、マタ」とガン・ビックは言った。「彼はアメリカの工作員だ。タラを家に連れて帰り、彼女から君に連絡するように言われた。君に知らせに来たんだ。彼が部屋を捜索しているのが聞こえた。そして、私が出て行こうとしたところを捕まったんだ」
  
  「面白いな」マタは小さな武器を下ろした。ニックはそれが日本製のベビー南部拳銃だと気づいた。「二人とも、そろそろ出て行った方がいいと思う」
  
  ニックは言った。「マタ、君は俺の好みのタイプだと思うよ。どうしてそんなに早く銃を手に入れたんだ？」
  
  ニックは以前にも彼の褒め言葉に喜びを感じていた。冷ややかな雰囲気を和らげてくれることを期待していた。マタが部屋に入ってきて、彫刻が施された高い棚の上のずんぐりとした花瓶に武器を置いた。「一人暮らしなんです」と彼女は簡潔に言った。
  
  「賢いな」彼は今までで一番の親しみを込めて微笑んだ。「お酒でも飲みながら、このことについて話さない？ みんな同じ気持ちだと思うんだけど...」
  
  二人は酒を飲んでいたが、ニックは幻想を抱いていなかった。彼は依然としてアル・バードであり、他のコネに関わらず、マタとダラムに金銭を渡すつもりだった。ガン・ビックから、ニックと同じ目的、つまり情報を得るためにマタに来たと白状させた。アメリカの協力を得ている今、彼女はユダの次の復讐について知っていることを彼らに話すだろうか？ロポヌシアスは本当にジャンク船を訪ねるつもりだったのだろうか？
  
  マタには何もなかった。彼女は落ち着いた口調で言った。「たとえあなたを助けることができたとしても、わからないわ。政治には関わりたくないの。生き残るために戦わなければならなかったのよ」
  
  「しかし、ユダはあなたの友人たちを捕らえている」とニックは言った。
  
  「私の友達？親愛なるアル、あなたは私の友達が誰なのか知らないのね。」
  
  「それなら、国のために貢献してよ。」
  
  「友達？祖国？」彼女は静かに笑った。「生き残れたのは幸運だった。邪魔をしないことを学んだ」
  
  ニックはガン・ビックを町まで車で送った。中国人の男は謝った。「助けようとしただけなのに。かえって迷惑をかけてしまった」
  
  「多分無理だろう」とニックは言った。「すぐに誤解を解いたね。マタは私が何を望んでいるのかちゃんと分かっている。それを手に入れるかどうかは、私が決めることだ」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  翌日、ニックはノルデンボスの助けを借りてモーターボートを借り、アブを操舵手として同行させた。オーナーから水上スキーと食べ物と飲み物の入ったバスケットを借りた。二人は泳ぎ、スキーをし、そして会話を交わした。マタは美しく着飾っており、岸から離れる時だけ着るビキニ姿のマタはまさに幻想的だった。アブも一緒に泳ぎ、スキーを楽しんだ。ノルデンボスは、アブに賄賂以上の金額を支払ったこと、そして4年間もAXEのエージェントとして働き、一度も不正行為をしたことがないことから、アブは絶対に信頼できると断言した。
  
  二人は素晴らしい一日を過ごし、その夜、彼はマタをオリエンターレでのディナーに、そしてインターコンチネンタル・インドネシア・ホテルのナイトクラブに誘った。彼女は多くの知り合いがいて、ニックは握手を交わしたり、名前を覚えたりするのに忙しくしていた。
  
  彼女は楽しんでいた。彼は、彼女が幸せだと自分に言い聞かせた。二人はまさに息を呑むほど素敵なカップルだった。ホテルで数分間、ヨゼフ・ダラムが二人に加わり、そのことを告げると、彼女は満面の笑みを浮かべた。ダラムは6人組のグループの一員で、マタによると、その女性も非常に人気のあるモデルだという。
  
  「彼女は可愛いよ」とニックは言った。「大きくなったらあなたの魅力を受け継ぐかもしれないよ」
  
  ジャカルタの朝は早く、11時少し前にアブがクラブに入ってきてニックの注意を引いた。ニックは、アブはただ車が外にあることを知らせたかっただけだと思い、頷いた。しかし、アブはテーブルまで歩み寄り、メモを渡して出て行った。ニックはメモに目をやった。タラがそこにいた。
  
  彼はそれをマタに渡した。彼女はそれを読んで、ほとんど嘲笑するように言った。「アル、あなたには二人の娘がいるのね。彼女はきっと君たち二人がハワイに行った旅行のことを覚えているわね」
  
  「何も起こらなかったと言ったでしょう、愛しい人。」
  
  「信じてますけど...」
  
  二人の直感はレーダーのように頼りになると思っていた。マフムロフに到着してからタラとの間に何が起こったのか、彼女が尋ねなかったのは幸いだった――いや、もしかしたら察していたのかもしれない。ほどなくして、家路につく途中、彼女は再びタラを呼んだ。「タラは魅力的な若い女性よ。外国人のように考えるの。つまり、私たちアジア人女性がかつて抱いていたような、ある種の恥ずかしさがないの。政治、経済、そしてこの国の未来に興味を持っているの。きっと彼女と話せば楽しいわ」
  
  「ああ、わかってるよ」ニックは心から言った。
  
  「冗談でしょ」
  
  せっかくなら、自国の政治に積極的に参加してみてはどうですか？ これまで見聞きしてきた詐欺師やペテン師、ブリキの兵隊以外にも、きっと誰かがいるはずです。ここ6週間で米の値段は3倍になりました。政府が出す木桶で、ぼろぼろの服を着た人々が米を買おうとしているのを見かけます。きっと9回値上げされ、2回値下げされてから配られるのでしょう。私はここの住人ではありません。ピカピカのホテル・インドネシアの裏にある汚いスラム街も見たことがありますが、そうではないと思いませんか？ 村では貧しい人たちが暮らせるかもしれませんが、都会では絶望的です。だからタラを笑うのはやめましょう。彼女は助けようとしているんですから。
  
  マタさんは長い間黙っていたが、その後、あまり確信がない様子でこう言った。「田舎ではほとんどお金がなくても暮らせます。私たちの気候、豊かな農業のおかげで、暮らしは楽なんです。」
  
  「それがあなたがこの街に来た理由ですか？」
  
  彼女は彼の方へ歩み寄り、目を閉じた。彼は手の甲に涙が流れ落ちるのを感じた。彼女の家の前で立ち止まると、彼女は彼の方を向いた。「来るの？」
  
  「招待されたことを願っています。愛を込めて。」
  
  「タラに会うのが急いでないの？」
  
  彼は彼女を車とアブから数歩離れたところまで連れて行き、優しくキスをした。「教えてくれたら...アブを今すぐ送り返す。明日の朝タクシーに乗るか、彼が迎えに来てくれるかだ。」
  
  彼女の重みは優しく、両手が彼の筋肉を一瞬掴んだ。それから彼女は離れ、その堂々とした頭を軽く振った。「ダーリン、彼を送って」
  
  彼がタキシードとベルトとネクタイを外したいと言うと、彼女はさっと彼を女性らしく飾られた寝室へ案内し、コートラックを手渡した。フランス製の長椅子に腰を下ろし、エキゾチックな顔を両腕の枕に埋めながら彼を見つめた。「どうしてタラのところに行く代わりに、私のところに泊まることにしたの？」
  
  「なぜ私を招待したのですか？」
  
  「わからないわ。もしかしたら、私と私の国についてあなたが言ったことに対する罪悪感かもしれない。あなたは本気で言っていたのよ。恋愛感情でそんなことを言う男なんていないわ。恨みを買う可能性が高いから。」
  
  彼は栗色のベルトを外した。「正直だったよ、愛しい人よ。嘘は散らばった釘のように、いつまでもくっついてしまうものだ。もっともっと気をつけないと、いずれバレてしまうよ。」
  
  「ガン・ビックがここにいることについて、本当はどう思う？」
  
  「まだ決めてないよ」
  
  「彼も正直者だ。それは知っておくべきだよ。」
  
  「彼がもっと自分の出自に忠実になる可能性はないのだろうか？」
  
  「中国だって？彼は自分をインドネシア人だと思っている。マクムル族を助けるために大きなリスクを負った。そしてタラを愛している。」
  
  ニックは巨大なゆりかごのように優しく揺れるリビングルームに腰を下ろし、タバコを二本火をつけた。青い煙の中から静かに言った。「ここは愛の国だ、マタ。自然が創り、人間が全てを踏みにじる。もし誰かが、ユダの原型や、我々を圧迫する他のあらゆるものから自分たちを解放できるなら、そうすべきだ。居心地の良い小さな巣や隅があるからといって、他の全てを無視することはできない。もしそうしたら、いつか来たるべき爆発で、我々の原型は破壊されてしまうだろう。」
  
  彼女の美しい黒い瞳の端に、涙が光っていた。彼女はすぐに泣くタイプだった――あるいは、深い悲しみを積み重ねていたのかもしれない。「私たちはわがままよ。私もみんなと同じよ」彼女は彼の胸に頭を預け、彼は彼女を抱きしめた。
  
  「あなたのせいじゃない。誰のせいでもない。人間は一時的に制御不能になる。蝿のように飛び出し、飢えた犬の群れのように食べ物を奪い合い、骨一つを隔てている時、公平さ...正義...優しさ...愛を考える時間はほとんどない。でも、私たち一人ひとりができることを実行すれば...」
  
  「私の師も同じことを言っていますが、彼はすべてが予め決まっていると信じています。」
  
  「あなたのグルは働いていますか？」
  
  「いえいえ。彼は本当に聖人ですから。彼にとってこれは大変な名誉です。」
  
  「自分が食べるものの代わりに他人が汗をかいている場合、どうして公平さを語れるのでしょうか？それが公平なのでしょうか？汗をかいている場合、それは不親切に思えます。」
  
  彼女は小さくすすり泣いた。「あなたって本当に現実的な人ね。」
  
  「私は動揺したくない
  
  「君だ」彼は彼女の顎を上げた。「真面目な話はもういい。私たちを助けるかどうかは、君自身で決めたことだ。こんな夜に悲しむには、君はあまりにも美しすぎる」彼は彼女にキスをした。彼が体重を少し移動させ、彼女を抱き寄せると、ゆりかごのような居間が傾いた。彼は彼女の唇がタラの唇に似ていて、豊満で官能的であることに気づいた。しかし、この二つのうち――ああ、と彼は思った――成熟に代わるものはない。彼は経験について付け加えようとはしなかった。彼女は恥ずかしがり屋でも、偽りの謙虚さも見せなかった。素人の意見では情熱を掻き立てるどころか、そらすだけだと思われるような小細工は一切しなかった。彼女は几帳面に彼の服を脱がせ、自分の金色のドレスをジッパー一つで下ろし、肩をすくめて向きを変えた。彼女は彼の黒くクリーム色の肌を自分の肌と重ね合わせ、反射的に彼の腕の大きな筋肉を触り、手のひらをじっと見つめ、彼の指の一つ一つにキスをし、唇が触れ続けるように巧みな手つきをした。
  
  肖像画の期待や、踊る時の柔らかな圧力よりも、温かい肉体の現実として彼女の肉体は、さらに彼を刺激した。柔らかな光に照らされた彼女の豊かなココア色の肌は、右臀部にナツメグ大の黒いほくろが一つあることを除けば、この上なく美しく、欠点がないように見えた。彼女の腰の曲線はまさに芸術であり、彼女の胸は、タラや、この魅惑的な島々で彼が見てきた多くの女性たちと同じように、視覚的にも喜びに満ち、愛撫されたりキスされたりすると、感覚を刺激した。胸は大きく、おそらく38Cだったが、とてもしっかりとしていて、完璧な位置にあり、支えてくれるので、大きさを意識することなく、ただ短く息を吸い込むだけだった。
  
  彼は彼女の香りのよい黒髪にささやいた。「君が最も人気のあるモデルなのも不思議じゃない。君は美しいよ。」
  
  「もっと小さくしないと」彼女の事務的な態度に彼は驚いた。「幸いにも、プラスサイズの女性は私のお気に入りなんです。でも、ツイギーやニューヨークのモデルを見ると心配になります。スタイルが変わってしまうかもしれないんです」
  
  ニックはくすくす笑いながら、自分に押し付けられる柔らかな曲線を、ベッドの中で手探りで探さなければならないような細い体と交換するような男はどんな男だろうかと考えていた。
  
  "なぜあなたは笑っているのですか？"
  
  「すべては逆の方向へ進むわよ、ダーリン。もうすぐ、曲線美のある、安楽な女性が現れるわよ。」
  
  「確かですか？」
  
  「もうすぐだ。次にニューヨークかパリに行ったときに確認してみるよ。」
  
  「そう願ってるわ」彼女は長い爪の裏で彼の固い腹を撫で、彼の顎の下に頭を乗せた。「アル、あなたは本当に大きいわね。それに力強いし。アメリカにはガールフレンドがたくさんいるの？」
  
  「いくつかは知っていますが、執着はしていません、それがあなたの言いたいことなら。」
  
  彼女は彼の胸にキスをし、舌で模様を描いた。「あら、まだ塩があるのね。ちょっと待って...」彼女は化粧台に行き、ローマの涙壺のような小さな茶色の瓶を取り出した。「オイル。『ラブズ・ヘルパー』っていうの。いい名前じゃない？」
  
  彼女は彼を撫でた。手のひらの滑らかな刺激が、じれったい感覚を呼び起こした。彼はヨガで潤った自分の肌をコントロールしようとして、彼女の優しい手を無視するように命令することで楽しんだ。しかし、それはうまくいかなかった。ヨガとセックスのどちらが上等か、という話だ。彼女は彼の肌を隅々まで丁寧にマッサージし、彼女の指が近づくと、肌は苛立ちながら震え始めた。彼女は繊細な技巧で彼の耳を探り、潤滑油を塗り、彼を仰向けにした。つま先から頭まで蝶が羽ばたくように、彼は満足そうに伸びをした。小さくきらめく指が二度目に彼の腰に巻き付いたとき、彼はコントロールを放棄した。彼女が立てかけていたボトルを外し、床に置いた。そして、力強い手でそれを長椅子の上で伸ばした。
  
  彼の手と唇が彼女の上を滑るのを感じ、彼女はため息をついた。「うーん...いいわ。」
  
  彼は顔を上げて彼女の方を見た。彼の黒い瞳は二つの月光のように輝いていた。彼は呟いた。「お前が俺に何をしたか分かっているだろう。今度は俺の番だ。オイルを使ってもいいか？」
  
  "はい。"
  
  彼はまるで彫刻家になったような気分だった。本物のギリシャ彫像の比類なき線を、手と指で探求できるのだ。それは完璧だった――真の芸術だった――マタ・ナスートが情熱的に生きているという、魅惑的な違いがあった。彼がキスをするために立ち止まると、彼女は歓喜し、彼の唇と手の刺激に呻き声と唸り声を上げた。彼自身も認めるほど熟練した手が、彼女の美しい体の性感帯を愛撫すると、彼女は快感に身もだえし、彼の指が敏感な部分に長く触れるたびに、喜びに震えた。
  
  彼女は彼の後頭部に手を置き、彼の唇を自分の唇に押し付けた。「ほらね？ゴトンロジョン。完全に分かち合うこと――完全に助け合うこと...」彼女はさらに強く唇を引っ張り、彼は燃えるように、官能的で、突き刺すような柔らかさに包まれた。開かれた唇が彼を迎え入れ、熱い舌がゆっくりとしたリズムを刻んだ。彼女の呼吸は動きよりも速く、激しさでほとんど燃えるように高かった。彼の頭に置かれた手が驚くほどの力で動き、
  
  2人目の男は突然、彼女の肩をしつこく引っ張った。
  
  彼は彼女の執拗な突きを受け入れ、優しく彼女の導きに従い、時が歓喜に止まる、秘密めいた苛立ちに満ちた世界へと足を踏み入れる感覚を味わった。二人は一つの脈打つ存在へと溶け合い、分かちがたく、歓喜に満ち、互いのために創り出す至福の官能的現実を謳歌した。急ぐ必要も、計画する必要も、努力する必要もなかった。リズム、振動、小さな回転や螺旋が、無意識のうちに現れては消え、繰り返され、変化し、変化していった。こめかみは燃えるように熱くなり、胃腸は緊張した。まるで突然、そしてまた、また、また、またと落ちていくエレベーターに乗っているかのようだった。
  
  マタは一度息を呑み、唇を少し開き、彼には理解できない音楽的なフレーズを呻き、再び彼の唇に唇を重ねた。そして再び、彼の自制心は消え去った――そんなもの、誰が必要とするだろうか？まるで彼の肌に触れる手で彼の感情を捉えたように、今度は彼女は彼の全身と感情を包み込んだ。燃え盛る情熱は抗えない磁石のようだった。彼女の爪は、遊び好きな子猫の爪のように軽く彼の肌に絡みつき、彼のつま先はそれに応えて丸まった――心地よく、慈悲深い動きだった。
  
  「そうね」彼女はまるで彼の口から発せられたかのように呟いた。「ああ...」
  
  「はい」と彼は喜んで答えた。「はい、はい...」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ニックにとって、その後の7日間は、これまで経験したことのないほどフラストレーションと興奮に満ちた日々だった。写真家との短い3回のやり取りを除けば、マタは彼の揺るぎない案内人であり、相棒だった。時間を無駄にするつもりはなかったが、潜在的な顧客や人脈を探すのは、まるで温かい綿菓子の中で踊っているようだった。誰かを止めようとするたびに、彼女は冷たいジントニックを差し出した。
  
  ノルデンボスは同意した。「君は学んでいる。この群衆と共に動き続ければ、遅かれ早かれ何かに遭遇するだろう。ロポヌシウム工場から連絡があれば、いつでも飛んで行ける。」
  
  マタとニックは最高級のレストランやクラブを訪れ、2つのパーティーに出席し、スポーツ観戦とサッカーの試合を観戦しました。ニックはチャーター機でジョグジャカルタとソロへ飛び、言葉では言い表せないほど美しい仏教寺院ボロブドゥールと9世紀建立のプランバナ寺院を訪れました。まるで画家の盆の上に立ち、彼の混ぜ合わせた色を見つめているかのようで、二人は並んで色とりどりの湖が広がるクレーターを飛び越えていきました。
  
  彼らはバンドンに向けて出発し、整然とした水田、森、キナ、茶畑が広がる高原を抜けていった。スンダ人の限りない親しみやすさ、鮮やかな色彩、音楽、そしてすぐにこぼれる笑い声に、彼は感銘を受けた。一行はサボイ・ホーマン・ホテルに宿泊し、その素晴らしい設備に心を打たれた。あるいは、マタの存在が彼の印象にバラ色の輝きを添えたのかもしれない。
  
  彼女は素晴らしい仲間でした。美しく着飾り、完璧な振る舞いをし、まるであらゆること、あらゆる人のことを知っているかのようでした。
  
  タラはノルデンボスとともにジャカルタに住んでいたので、ニックはタラが今回アダムにどんな話をしたのか気になって距離を置いていた。
  
  しかし、彼女がいない間、彼はプンチャクのプールで暖かい日に、その時間を有効に活用した。午前中、彼はマタをボゴールの植物園に連れて行った。何十万種もの熱帯植物に圧倒されながら、二人は長年の恋人のように一緒に散策した。
  
  プールサイドでおいしいランチをいただいた後、彼は長い間黙っていましたが、マタが「ダーリン、すごく静かだね。何を考えているの？」と言いました。
  
  「タラ」。
  
  黒い瞳が眠たげな輝きを振り払い、大きく見開かれ、キラキラと輝くのが見えた。「ハンスは元気そうだね。」
  
  「彼女はもう何らかの情報を集めているはずだ。いずれにせよ、前進する必要がある。この牧歌的な風景は貴重で、甘美だったが、助けが必要なのだ。」
  
  「待ってください。時間があなたに何をもたらすか...」
  
  彼は彼女の長椅子に寄りかかり、美しい唇を自分の唇で覆った。そして身を引いて言った。「我慢して、カードをシャッフルすればいいんだな？ ある程度は構わない。だが、敵にばかり喋らせるわけにはいかない。街に戻ったら、数日君を預ける。君は予定を詰め込め。」
  
  ふっくらとした唇が開いたり閉じたりした。「タラと話をしている間に？」
  
  「彼女に会ってみます。」
  
  「よかったですね。」
  
  「彼女は私を助けてくれるかもしれない。頭が二つあると一つよりいいしね。」
  
  ジャカルタへ戻る道中、マタは黙っていた。急速に暮れゆく夕暮れの中、彼女の家に近づくと、彼女は「ちょっとやってみよう」と言った。
  
  彼は彼女の手を取った。「お願いだ。ロポヌシアスと他の皆は？」
  
  「ええ。何か学べるかもしれません。」
  
  涼しくなって、今ではすっかり馴染みのある熱帯のリビングルームで、彼はウイスキーとソーダを混ぜ、彼女が使用人との会話から戻ると、「今すぐ試してみて」と言った。
  
  "今すぐ？"
  
  「電話だよ。ダーリン、
  
  君を信じている。できないなんて言わないでくれ。君の友人や知り合いと...」
  
  まるで催眠術にかかったかのように、彼女は起き上がり、装置を手に取りました。
  
  彼女が一連の電話を終える前に、彼はもう一杯酒を注いだ。インドネシア語とオランダ語の、ゆっくりとした早口の会話も含まれていたが、彼にはどちらも理解できなかった。受話器を置き、グラスに酒を注いだ後、彼女は少しの間頭を下げ、静かに言った。「4、5日後。ロポヌシアス行き。皆そこに行くんだから、きっと全員お金を払わないといけないんだろうな。」
  
  「全員？誰なの？」
  
  「ロポノウシアス家。大家族だし、お金持ちだし。」
  
  「政治家や将軍はいますか？」
  
  「いいえ。彼らは皆、ビジネスを営んでいます。大企業です。将軍たちは彼らから金を受け取っているのです。」
  
  "どこ？"
  
  「もちろん、ロポヌシイ族の主な領土です。スマトラ島。」
  
  「ユダは登場すべきだと思いますか？」
  
  「わからないわ。」彼女は顔を上げて、彼が眉をひそめているのを見た。「ええ、ええ、他に何があるっていうの？」
  
  「ユダは子供の一人を抱いているのか？」
  
  「はい。」彼女は飲み物を少し飲み込んだ。
  
  「彼の名前は何ですか？」
  
  「アミール。彼は学校に通っていました。ボンベイにいる時に姿を消しました。彼らは大きなミスを犯しました。彼は別の名前で旅行していて、用事で立ち寄らされたのですが...その後...彼は姿を消しました...」
  
  「それまで？」
  
  彼女はとても小さな声で話したので、彼はほとんど聞き取れなかった。「お金を要求するまでは。」
  
  ニックは、彼女が最初から知っておくべきだったとは言わなかった。「何か他に頼まれたことがあったの？」と彼は言った。
  
  「はい。」その唐突な質問に彼女は驚いた。自分が何を告白してしまったのかを悟り、怯えた子鹿のような目で彼を見つめた。
  
  「何ってどういう意味ですか？」
  
  「彼らは中国人を助けていると思います。」
  
  「地元の中国人にはそうは思えない...」
  
  "少し。"
  
  「でも、他にもあるよ。船の上とか？船着場はあるでしょ？」
  
  "はい。"
  
  なるほど、なるほど、と彼は思った。ジャワ海は広いが浅い。捜索機材が高精度であれば、潜水艦にとっては罠となる。だが、スマトラ島北部はどうだろうか？南シナ海から来る水上艦や潜水艦にはうってつけだろう。
  
  彼は彼女を抱きしめた。「ありがとう、ダーリン。もっと分かったら教えてくれ。無駄じゃない。情報料は払うから」彼は半ば嘘をついた。「集め始めた方がいいよ。本当に愛国的な行為だよ」
  
  彼女は泣き崩れた。「ああ、女ってな」と彼は思った。彼女が泣いているのは、彼が彼女の意志に反して彼女を引き込んだからなのか、それとも金を持ってきたからなのか。引き返すには遅すぎた。「2週間ごとに300ドルだ」と彼は言った。「情報提供のために、その額なら支払わせてくれる」いざとなれば、その30倍の金額を承認できると知ったら、彼女はどれほど現実的な対応をするだろうか。ホークと話した後なら、もっと高額になるかもしれない。
  
  すすり泣きは静まった。彼は再び彼女にキスをし、ため息をついて立ち上がった。「少し散歩に行かなきゃ」
  
  彼女は悲しそうに見え、高くふっくらとした頬に涙が光っていた。絶望の中で見せたどんな表情よりも、彼女はずっと美しかった。彼は慌てて付け加えた。「用事があるんだ。10時頃に戻る。遅めの昼食にしよう」
  
  アブは彼をノルデンボスまで車で送った。ハンス、タラ、ガン・ビックの3人は、和風コンロの周りのクッションに座っていた。白いエプロンと傾けたシェフハットをかぶったハンスは、まるで白いサンタクロースのようで、楽しそうだった。「やあ、アル。料理が止まらないんだ。座って、本格的な料理の準備をして。」
  
  ハンスの左側にある長く低いテーブルには、皿が山盛りに並べられ、その中身は見た目も香りも美味しそうだった。茶色の髪の少女が、大きくて深い皿を持ってきた。「僕はそんなに多くないよ」とニックは言った。「あまりお腹が空いていないし」
  
  「ぜひ一度お試しください」とハンスは玄米をスプーンで皿にかけながら答えた。「インドネシア料理と東洋料理のいいとこ取りをしてるんです」
  
  テーブルの周りに料理が回り始めた。香り高いソースで和えたカニや魚、カレー、野菜、スパイシーなフルーツ。ニックはそれぞれ少しずつ味見をしたが、山盛りのご飯はあっという間に珍味に埋もれてしまった。
  
  タラは言いました。「アル、あなたと話せるのを長い間待っていました。」
  
  「ロポヌシィについて？」
  
  彼女は驚いた様子でした。「はい。」
  
  「それはいつですか？」
  
  「4日後です。」
  
  ハンスは大きな銀のスプーンを掲げて少し間を置き、赤スパイスの効いたエビにスプーンを浸しながらニヤリと笑った。「アルがもう糸口を掴んでいると思うよ」
  
  「いい考えがあったよ」ニックは言った。
  
  ガン・ビックは真剣な表情で、決意を固めた。「どうする？ ロポヌシア家は君に会おうとしない。招待もなしには行かない。アダムは君がタラを連れ戻してくれたから礼儀正しいが、シアウ・ロポヌシア家は――まあ、英語で言うと――タフだ」
  
  「彼は私たちの助けを受け入れないつもりなんだろう？」ニックは尋ねた。
  
  「いいえ。他の皆と同じように、彼も彼らと一緒に行くことにしたんです。料金を払って待っていてください。」
  
  「そしてそれは役に立ちます。
  
  彼は必要な時には赤い中国人になるんだね？もしかしたら本当に北京に同情心があるのかもしれないね。
  
  「いやいや」ガン・ビックは断固として言った。「彼はとんでもない金持ちだ。これで得るものは何もない。すべてを失うことになる」
  
  「富裕層はこれまでも中国と協力してきた」
  
  「シャウじゃないわ」タラは優しく言った。「私は彼のことをよく知っているの」
  
  ニックはガン・ビックを見た。「一緒に来ないか？ 大変かもしれないけど。」
  
  「もし事態がそんなに悪化して、盗賊を全員殺せたなら、私は幸せだっただろう。でも、今は無理だ」ガン・ビクは眉をひそめた。「父に命じられた通り、仕事でここに来たんだ。そして、朝になったら戻ってくるように言われたんだ」
  
  「謝れないの？」
  
  「あなたは私の父に会った。」
  
  「はい。おっしゃることは理解しています。」
  
  タラは「私も一緒に行きます」と言いました。
  
  ニックは首を横に振った。「今回は女子会じゃないんだ」
  
  「君には僕が必要だ。僕がいれば、君はこの土地に入ることができる。僕がいないと、ここから10マイルも離れたところで足止めされるだろう。」
  
  ニックは驚き、そして疑問を抱きながらハンスを見た。ハンスはメイドが去るまで待った。「タラの言う通りだ。君は未知の土地で、私兵と戦って進まなければならない。しかも険しい地形で。」
  
  「私兵？」
  
  ハンスはうなずいた。「いい意味じゃないよ。常連プレイヤーは気に入らないだろうけど。でも、常連よりは効果的だよ。」
  
  「いい設定だね。敵にたどり着くまで、味方を倒して戦うんだ。」
  
  「タラを連れて行くことについて考えが変わったのですか？」
  
  ニックがうなずくと、タラの美しい顔が明るくなった。「ええ、できる限りの助けが必要ですね。」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  北北西300マイルの沖合で、奇妙な船がジャワ海の長く紫色の波間を滑らかに切り抜けていった。二本の長いマストと、舵輪より前方に突き出た大きなミズンマストがあり、両方ともトップセイルを張っていた。ベテランの船乗りでさえ、「スクーナーのように見えるけど、ポータジーというケッチだよ、わかるか？」と尋ねる前に、二度見しただろう。
  
  老船乗りの言うことが半分間違っていたことをお許しください。オポルト号は、狭い場所でも容易に操縦できる便利な貿易船、ポータジー号のケッチと見紛うほどでした。ところが、1時間もすればスラバヤ産のバタック、プラウ号に姿を変えてしまいます。そして30分後には、双眼鏡を再び上げて、高い船首、張り出した船首、そして奇妙な四角帆を目にすれば、きっと目を瞬かせるでしょう。声をかければ、台湾の基隆産のジャンク船、ウィンド号だと告げられるでしょう。
  
  カモフラージュの仕方によっては、このことについて何か言われるかもしれない。あるいは、40mm砲と20mm砲2門から放たれる予想外の火力の轟音に、水中から吹き飛ばされるかもしれない。艦体中央部に搭載されたこれらの砲は、両舷に140度の射界を誇り、艦首と艦尾には、便利な自家製の砲架を備えた新型のロシア製無反動砲が隙間を埋めていた。
  
  彼女はどんな帆でも巧みに操船した。あるいは、油断なくスウェーデン製のディーゼルエンジンを装備していれば、11ノットも出せたかもしれない。息を呑むほど美しいQシップで、ポート・アーサーで中国の資金援助を受け、ジューダスという男のために建造された。建造監督はハインリヒ・ミュラーと造船技師ベルトルト・ガイチュだったが、北京から資金提供を受けたのはジューダスだった。
  
  平和な海に浮かぶ立派な船 ― 悪魔の弟子がその船長。
  
  ユダという名の男が、ハインリヒ・ミュラー、ベルト・ガイヒ、そしてミンダナオ出身のニフという名の奇妙な苦々しい顔をした青年と共に、船尾の黄褐色の日よけの下でくつろぎ、綿毛のようなそよ風を楽しんでいた。もしあなたがこの集団を見て、彼らの個人的な過去について少しでも知っていたら、状況やあなた自身の過去に応じて、逃げるか、逃げ出すか、武器を手に取って攻撃しただろう。
  
  長椅子に横たわるユダは健康そうに見え、日焼けしていた。失った手の代わりに革とニッケルのフックをつけており、手足は傷だらけで、顔の片側はひどい傷で醜く残っていた。
  
  椅子に繋がれたペットのチンパンジーにバナナのスライスを与えている時、彼はまるで忘れ去られた戦争を生き延びた温厚なベテラン、いざとなれば戦場へ繰り出せる傷だらけのブルドッグのようだった。彼についてもっとよく知っていた者なら、この印象を改めたかもしれない。ユダは聡明な頭脳と、狂おしいほどの愛情深い精神に恵まれていた。彼の途方もない自尊心はあまりにも純粋な利己主義で、ユダにとって世界には彼しかいなかった。チンパンジーへの優しさは、彼が満足するまでしか続かなかった。チンパンジーが彼を満足させなくなると、彼はチンパンジーを船外に投げ捨てたり、半分に切ったりして、歪んだ論理で自分の行動を説明した。人間に対する彼の態度も同じだった。ミュラー、ガイヒ、ナイフでさえ、彼の真の邪悪さを理解していなかった。彼らは奉仕したからこそ生き残ったのだ。
  
  ミュラーとガイヒは知識は豊富だが知性に欠けていた。想像力が欠けていたが、
  
  それぞれの専門分野――それは広範に渡る――に没頭し、それゆえに他人のことは気に留めなかった。彼らは自分の専門分野以外のことは想像できなかったのだ。
  
  ナイフは人間の体を持つ子供だった。キャンディーをもらうために心地よいおもちゃにしがみつく子供のような、ぼんやりとした頭で命令通りに人を殺した。他の者より数ヤード先のデッキに座り、6メートルほど離れた安全ピンで吊るされた1フィート四方の柔らかい木片に、バランスよく投げナイフを投げつけた。上からはスペインナイフを投げつけた。刃は力強く、そして正確に木を切り裂き、そのたびにナイフの白い歯が喜びに満ちた子供らしいくすくす笑いで輝いた。
  
  悪魔の指揮官とその悪魔の仲間を乗せたそのような海賊船には野蛮人が乗船していた可能性もあったが、ユダはそれをするには抜け目がなかった。
  
  人間の採用と搾取において、彼に匹敵する者は世界にほとんどいなかった。彼の船員14人はヨーロッパ人とアジア人の混血で、ほぼ全員が若者であり、世界中の放浪傭兵のトップ層から集められていた。精神科医なら彼らを精神異常者と認定し、科学的研究のために投獄しただろう。マフィアのボスなら彼らを大切にし、見つけた日を祝福しただろう。ユダは彼らを海軍のギャング団に組織化し、カリブ海の海賊のように活動させた。もちろん、ユダは自分の目的にかなう限り、彼らとの約束を守るだろう。それが叶わなければ、可能な限り効率的に全員を殺害するつもりだった。
  
  ユダは最後のバナナを猿に投げ、足を引きずりながら手すりまで歩み寄り、赤いボタンを押した。船中に角笛が鳴り響き始めた。いつもの船のゴングではなく、ガラガラヘビの警戒音だった。船は活気づいた。
  
  ガイヒは梯子を駆け上がり船尾へ、ミュラーはハッチから機関室へと姿を消した。水兵たちは日よけ、デッキチェア、テーブル、グラスなどを片付けた。木製の手すりは外側に傾き、ガタガタと音を立てる蝶番で倒れ、プラスチック製の窓がついた偽の船首楼は、整然とした四角い形に変わった。
  
  20mm砲はハンドルを力強く叩き込むと金属的な音を立ててコッキングされた。40mm砲は布製のスクリーンの背後でカチャカチャと音を立て、命令すれば数秒で発射できる。
  
  海賊たちは彼の頭上のスクープの後ろにしゃがみ込み、無反動砲の銃口はちょうど10センチほど先を向いていた。ディーゼルエンジンは始動とアイドリングを繰り返し、轟音を立てた。
  
  ジュダは時計を見て、ガイヒに手を振った。「よし、バート。1分47秒だ」
  
  「ヤー。」ガイヒは52分でそれを理解したが、些細なことでユダと議論することはなかった。
  
  「合図を送ろう。昼食時に全員にビールを3杯ずつ。」彼は赤いボタンに手を伸ばし、ガラガラヘビを4回ブンブンと鳴らした。
  
  ユダはハッチを降り、甲板にいる時よりも機敏に、猿のように片手で梯子を伝って進んだ。ディーゼル機関車のゴロゴロという音が止まった。彼は機関室の階段でミュラーと出会った。「甲板の上は快適そうだな、ハイン。ここか？」
  
  「よかった。レイダーも賛成するだろう。」
  
  ユダはにやりと笑うのをこらえた。ミュラーは19世紀のイギリス軍将校の光沢のあるコートと礼帽を脱いでいた。彼はそれらを外して、船室のドアの内側のロッカーに丁寧に掛けた。ユダは言った。「それが君にインスピレーションを与えたんだな？」
  
  「そうです。もしネルソンやモルトケ、ブッデンブロークがいたら、今頃世界は我々のものになっていたでしょう。」
  
  ジューダスは彼の肩を軽く叩いた。「まだ望みはある。この調子を保て。さあ...」二人は前に進み、デッキを一つ下りた。ピストルを持った水兵が船首楼のコンパニオンウェイの椅子から立ち上がった。ジューダスはドアを指差した。水兵はキーホルダーに付いている指輪から鍵を抜き、ドアを開けた。ジューダスとミュラーは中を覗き込み、ジューダスはドア近くのスイッチを入れた。
  
  ベッドの上には少女の姿があった。色鮮やかなスカーフを巻いた彼女の頭は壁の方を向いていた。ユダは尋ねた。「大丈夫かい、タラ？」
  
  答えは簡潔でした。「はい」。
  
  「デッキに一緒に行きませんか？」
  
  "いいえ。"
  
  ジューダスはくすくすと笑い、明かりを消し、水兵にドアに鍵をかけるように合図した。「彼女は一日一回運動をするが、それだけだ。私たちと一緒にいるのを望んだことは一度もなかった。」
  
  ミュラーは静かに言った。「髪の毛を引っ張って彼女を連れ出した方がいいかもしれない。」
  
  「さようなら」ジューダスは喉を鳴らして言った。「さようなら、坊やたちだ。会っておいた方がいいだろう」彼はドアのない青い鋼鉄の格子があるだけの船室の前で立ち止まった。船室には古い潜水艦のように隔壁に積み重ねられた8つの二段ベッドがあり、乗客は5人だった。4人はインドネシア人、1人は中国人だった。
  
  彼らはユダとミュラーを不機嫌そうに見つめた。チェスをしていた、警戒心と反抗的な目をした細身の青年は立ち上がり、鉄格子に近づくために二歩進んだ。
  
  「このホットボックスからいつ抜け出せるの？」
  
  「換気システムは機能している」とユダは冷静に答えた。その言葉は、まるで他人に論理を説き明かすことを楽しむような、ゆっくりとした明瞭さで語られた。「デッキにいる時と大して変わらないよ」
  
  「すごく暑いよ。」
  
  「退屈とフラストレーションのせいで、そんな風に感じているんだ。我慢しろ、アミール。数日後には家族に会いに行く。それからまた島に戻って、自由を満喫しよう。いい子にしていれば、そうなるだろう。そうでなければ...」彼は悲しそうに首を振った。優しくも厳しい叔父の表情だった。「ヘンリーに引き渡さなければならない」
  
  「そんなことはしないでください」とアミールという名の若い男が言った。他の囚人たちは、まるで先生の指示を待つ小学生のように、急に注意深く耳を傾け始めた。「私たちが協力したことは分かっているでしょう？」
  
  ユダは騙されなかったが、ミュラーは権威への服従とでも言うべき行為に満足していた。ユダは優しく尋ねた。「君たちが協力してくれるのは、我々が武器を持っているからだ。だがもちろん、必要でない限り、君たちに危害を加えるつもりはない。君たちは貴重な人質だ。そして、近いうちに君たちの家族が、君たち全員が故郷に帰れるだけの金を払ってくれるかもしれない。」
  
  「そう願うよ」アミールは丁寧に承諾した。「でも、ミュラーじゃないってことを忘れないで。彼はセーラー服を着て、私たちの誰かを叩いて、それから自分の船室に入って...」
  
  「豚め！」ミュラーは怒鳴り散らした。彼は罵声を浴びせ、警備員から鍵を奪い取ろうとした。彼の罵声は囚人たちの笑い声にかき消された。アミールは寝台に倒れ込み、喜び勇んで転げ回った。ユダはミュラーの腕を掴んだ。「おいおい、からかってるだろ」
  
  彼らが甲板に着くと、ミュラーは「茶色の猿だ。背中の皮を全部剥ぎたい」とつぶやいた。
  
  「いつか...いつか」ジュダは宥めた。「きっと全部処分されるだろう。ゲームからできる限りのものを絞り出した後でな。それからタラと素敵な送別会を何回か開くつもりだ」彼は唇を舐めた。彼らは5日間も海に出ていたが、この熱帯気候は男の性欲を刺激するようだ。ミュラーの気持ちが彼にはよく分かった。
  
  「今すぐ始めよう」とミュラーは提案した。「タラと少年一人を見逃すわけにはいかない...」
  
  「いやいや、旧友よ。我慢しろ。噂はいつか漏れるものだ。家族が北京のために金を払い、我々の言うことに従うのは、我々を信頼しているからだ」彼は嘲るような笑い声をあげ始めた。ミュラーはくすくす笑い、そして薄い唇からこぼれる皮肉な高笑いに合わせて太ももを叩き始めた。
  
  「彼らは私たちを信頼している。ああ、そうだ、彼らは私たちを信頼している！」日よけが再び固定された腰のあたりまで来たとき、彼らは目を拭わなければならなかった。
  
  ユダはため息をつきながらデッキチェアに横たわった。「明日はベレンに寄る。それからロポヌシアスの所へ向かう。この旅は儲かるぞ。」
  
  「24万ドルだ」ミュラーは、まるで口の中に美味しい味が残っているかのように舌打ちした。「16日にコルベット艦と潜水艦と会う予定だ。今回はいくら払えばいいんだ？」
  
  「気前よくしましょう。一括払いです。8万ドル。噂を聞けば、同額を払うでしょう。」
  
  「2つは我々、1つは彼らだ」ミュラーはくすくす笑った。「素晴らしい確率だ」
  
  「じゃあな。試合が終わったら、全部持っていくぞ。」
  
  「新しいCIAエージェント、バードはどうなったの？」
  
  「彼はまだ我々に興味を持っている。我々が彼の標的に違いない。彼はマフムール族を離れ、ノルデンボスとマテ・ナスートへ向かった。ロポノウシアス村で直接会えるだろう。」
  
  「よかったですね。」
  
  「そうだね。もしできるなら、ランダムに見えるようにしないと。論理的だからね。」
  
  「もちろんだよ、旧友。偶然だよ。」
  
  彼らは優しく見つめ合い、口の中で思い出を味わう熟練の人食い人種のように微笑んだ。
  
  
  
  
  
  
  第5章
  
  
  
  
  
  ハンス・ノルデンボスは料理の達人だった。ニックはマタに合流する頃には食欲が戻るだろうと期待して、食べ過ぎてしまった。オフィスでハンスと二人きりになった数分間、彼はこう言った。「明後日ロポヌシに行くとしよう。そうすれば、もし協力が得られなかったとしても、到着して計画を立て、行動を整理する時間が取れるだろう？」
  
  「車で10時間かかります。飛行場は農園から50マイル離れています。道路は整備されています。それに、協力は期待できません。シアウは楽な道ではありません。」
  
  「そこでのあなたのつながりはどうですか？」
  
  「一人が死亡し、もう一人が行方不明です。もしかしたら、私が支払った金をあまりにも公然と使ってしまったのかもしれません。分かりません。」
  
  「ガン・ビクには必要以上に話さないようにしましょう」
  
  「もちろん違います。でも、その少年は標準に達していると思います。」
  
  「スディルマット大佐は彼を鼓舞するほど賢いのか？」
  
  「あの子が私たちを裏切るって言うの？いや、そんなことは絶対にないと思うよ。」
  
  「必要な時に助けは得られるのでしょうか？ユダや脅迫者たちは独自の軍隊を持っているかもしれません。」
  
  ノルデンボスは厳しい表情で首を横に振った。「正規軍なんてわずかな金で買える。シアウフは敵対的だ。彼の部下を使うわけにはいかない。」
  
  「警察？警察？」
  
  「忘れてください。賄賂、欺瞞、そして誰かに支払われた金のために動く噂。」
  
  「見込みは薄いな、ハンス」
  
  ずんぐりとした体格のエージェントは、祝福を与える聡明な宗教的人物のように微笑んだ。彼は柔らかく、しかし見かけによらず力強い指で、装飾の凝った貝殻を握っていた。「でも、この仕事は本当に面白いんです。見て、複雑なんです。自然は何兆もの実験を行い、私たちのコンピューターを笑っている。私たち小人。原始的な侵入者。自分たちの小さな土の上にいる異星人。」
  
  ニックは以前にもノルデンボスと似たような会話をしたことがあった。彼は辛抱強く同意した。「仕事は面白い。それに、もし遺体が見つかっても埋葬は無料だ。人類は地球にとって癌だ。我々にはこれからの責任がある。武器はどうするんだ？」
  
  「義務？ 私たちにとっては貴重な言葉だ。条件付けされているからね」ハンスはため息をつき、貝殻を置き、別の貝殻を掲げた。「義務、つまり責任だ。ニコラス、君の分類は分かっている。ネロの処刑人ホルスの物語を読んだことがあるか？ 彼はついに...」
  
  「スーツケースにグリースガンを入れてもいいですか？」
  
  「お勧めできません。服の下に拳銃を数丁か手榴弾を数個隠しておくのもいいでしょう。上に大金のルピーを数枚置いておけば、荷物検査の際、スーツケースを開けた時にルピーを指差せば、おそらくそれ以上は見ないでしょう。」
  
  「では、同じものをスプレーしてみてはどうでしょうか？」
  
  「大きすぎるし、価値が高すぎる。程度の問題だ。賄賂は銃を持った男を捕まえるよりも価値があるが、機関銃を持った男には大きな価値がある。あるいは、殺して強盗を働き、銃も売ってしまうかもしれない。」
  
  「素晴らしい」ニックはため息をついた。「できることはやろう」
  
  ノルデンボスは彼にオランダ産の葉巻を渡した。「最新の戦術を覚えておけ。武器は敵から手に入れるんだ。敵は最も安価で、最も近い補給源だからな。」
  
  「私はその本を読みました。」
  
  「アジアの国々、特にここでは、人混みの中で迷子になったような気分になることがある。目印などない。あちこちと方角へ押し分けて進んでいくが、まるで森の中で迷子になったような気分だ。ふと、同じ顔ばかりが目に入り、自分が目的もなくさまよっていることに気づく。コンパスがあればいいのにと思う。人混みの中のただの顔だと思っていたのに、ある表情と、恐ろしい敵意に満ちた顔が目に飛び込んでくる。憎悪だ！さまよっていると、また別の視線が目に飛び込んでくる。殺意に満ちた敵意だ！」ノルデンボスは慎重にシェルを元に戻し、スーツケースを閉じ、リビングルームのドアへと向かった。「これは君にとって新しい感覚だ。自分がいかに間違っていたかに気づくだろう...」
  
  「気づき始めたよ」ニックはそう言って、ハンスの後について他のみんなのところに戻り、おやすみなさいと言った。
  
  家を出る前に、彼は部屋に入り、荷物の中に入っていた小包を開けた。中には、素晴らしい香りの緑色の石鹸が6個と、エアゾールタイプのシェービングクリームが3缶入っていた。
  
  緑色のペレットは実はプラスチック爆薬だった。ニックはペンの標準部品として点火キャップを筆記具ケースに入れて持ち歩いていた。爆発は専用のパイプクリーナーをひねることで起こされた。
  
  しかし、彼が最も気に入っていたのは「シェービングクリーム」缶だった。これはAXE兵器の考案者、スチュワートのもう一つの発明だった。ピンク色の液体を約9メートル噴射した後、溶解してスプレー状に変化し、5秒で敵の口をふさぎ、行動不能にし、 10秒で意識を失わせる。このスプレーを目に当てれば、瞬時に失明させる。実験の結果、効果はすべて一時的だった。スチュワートは「警察にもクラブという似たような装置がある。私はAXEと呼んでいる」と語った。
  
  ニックは彼らのために、輸送用の木箱に数点の衣類を詰め込んだ。私兵相手には大したことはないが、大勢の群衆と対峙するとなると、手に入る武器はすべて持っていくものだ。
  
  彼が数日間町を離れるとマタに告げたとき、彼女は彼がどこへ行くのかよく分かっていた。「行かないで」と彼女は言った。「もう戻ってこないわよ」
  
  「もちろん戻ってくるよ」と彼はささやいた。二人はリビングルームの、薄暗いパティオの柔らかな光の中で抱き合った。
  
  彼女は彼のスウェットシャツのボタンを外し、舌を彼の心臓の近くに置いた。彼は彼女の左耳をくすぐり始めた。「ラブヘルパー」との最初の出会い以来、二人は二瓶使い切り、より大きく、より強烈な快感を得られるよう、互いの能力を磨いてきた。
  
  そこで彼女はリラックスし、震える指が、おなじみの、そしてますます美しいリズムを刻んでいた。彼は言った。「君に預けてもいいが、たった1時間半だけだ...」
  
  「これが私のすべてよ、愛しい人」彼女は彼の胸にささやいた。
  
  彼は、これが究極の成果だと判断した。巧みに同期された脈打つリズム、曲線と螺旋、こめかみの花火、どんどん落下するエレベーター。
  
  そして彼は、それが彼女に対する同じくらいの強さの優しい愛情だと知っていた。なぜなら、柔らかく満ち足りた体で横たわり、激しく息をしている彼女は、何も隠さず、ほとんど聞き取れない言葉を吐きながら、彼女の黒い目は大きくぼんやりと輝いていたからだ。「ああ、私の彼 - 戻ってきて - ああ、私の彼...」
  
  一緒にシャワーを浴びているとき、彼女はもっと冷静にこう言った。「お金と権力があるから、自分には何も起こらないと思っているのね。」
  
  「とんでもない。でも、誰が私を傷つけたいっていうの？」
  
  彼女は嫌悪感をあらわにした。「CIAの重大秘密よ。みんなあなたの躓きを見てるわよ」
  
  「そんなに明白だとは思わなかったよ」彼はにやりと笑った。「プロが必要な仕事に、僕は素人なんだと思うよ」
  
  「あなたというより、私が見たり聞いたりしたことよ...」
  
  ニックは巨大なタオルで顔を拭いた。大企業に融資をさせ、レンガの大半を回収させているのだ。それとも、これはデイビッド・ホークの、時として苛立たしいほどの警備へのこだわりが、いかに巧妙な効率性を発揮しているかを物語っているのだろうか？ニックはよく、ホークが他の27の米国諜報機関のエージェントを装っているのではないかと考えていたのだ！ニックはかつて、この事件で名乗った名前、米国FBIのホレス・M・ノースコート氏の名前が刻まれたメダルをトルコ政府から受け取ったことがある。
  
  マタは彼に寄り添い、頬にキスをした。「ここにいて。寂しくなるわ。」
  
  彼女は、清らかで、芳香があり、粉を吹いたような、美味しそうな香りを漂わせていた。彼は彼女を抱きしめた。「朝8時に出発する。ヨゼフ・ダラムのところでこの絵を仕上げてくれ。ニューヨークまで送ってくれ。その間に、愛しい...」
  
  彼は彼女を抱き上げて軽やかに中庭まで連れて行き、そこでとても楽しく彼女をもてなしたので、彼女は心配する暇もなかった。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ニックはノルデンボスが旅行を効率よく手配してくれたことに満足していた。インドネシア情勢につきものの混乱と途方もない遅延は覚悟していたし、予想していた。ところが、彼らは予想外だった。古いデ・ハビランドでスマトラ島飛行場まで飛び、そこからイギリスのフォードに乗り込み、海岸沿いの丘陵地帯を北上した。
  
  アブとタラは異なる言語を話していた。ニックは通り過ぎた村々を観察し、国務省の新聞がなぜそう書いていたのか理解した。幸いなことに、人々はお金がなくても生きていけるのだ。作物は至る所で育ち、家々の周りには果樹が生えていた。
  
  「この小さな家々は居心地が良さそうだね」とニックは言った。
  
  「もし実際に住んでみたら、そんなことは思わないでしょう」とノルデンボスは彼に言った。「全く違う生活様式です。昆虫を捕まえるんです。それに遭遇するのって、体長30センチほどのトカゲです。ヤモリって言うのは、ヤモリ、ヤモリ、ヤモリって鳴くからなんです。拳よりも大きなタランチュラもいます。カニみたいな見た目です。大きな黒い甲虫は、チューブから直接歯磨き粉を食べたり、本の装丁をかじってデザートにしたりもしますよ」
  
  ニックはがっかりしてため息をついた。巨大な階段のような棚田と、整然とした村々は、とても魅力的に見えた。地元の人たちは、キンマの汁を吐き出す黒い歯をした数人を除けば、清潔そうだった。
  
  日が暑くなってきた。高い木々の下を車で走ると、緑陰の涼しいトンネルを抜けているような気分だった。しかし、開けた道はまるで地獄のようだった。検問所で停車すると、12人の兵士が茅葺き屋根の下の柱に寝そべっていた。アブはニックには理解できない方言で早口に話した。ノルデンボスは車から降り、小柄な中尉と一緒に小屋に入ったが、すぐに戻ってきて、彼らはそのまま進んだ。「数ルピーだ」と彼は言った。「ここが正規軍の最後の駐屯地だ。次はシアウの部下だ」
  
  「なぜ検問所なの？」
  
  「盗賊、反乱者、怪しい旅人を止めるためだ。まったく馬鹿げている。金さえ払えば誰でも通れるんだから。」
  
  彼らは、より大きく頑丈な建物が立ち並ぶ町に近づいた。町の最寄りの入り口には、道路に色付きのポールが下ろされた検問所があった。「最南端の村はシャウヴァです」とノルデンボスは言った。「彼の家までは約15マイルです」
  
  アブは群衆の中へと馬で乗り込んだ。鈍い緑色の制服を着た三人の男が小さな建物から出てきた。軍曹のストライプを着た男がノルデンボスだと分かった。 「こんにちは」と、彼は満面の笑みを浮かべながらオランダ語で言った。「君はここに残ることになるだろう」
  
  「わかった」ハンスは車から降りた。「さあ、ニック、タラ。足を伸ばして。なあ、クリス。シアウと大事な用事があるんだ。」
  
  軍曹の歯はキンマに染まらず白く輝いていた。「ここで停止しろ。命令だ。戻れ。」
  
  ニックはがっしりとした相棒の後を追って建物に入った。冷たく暗い。壁を張ったロープに引っ張られ、遮断棒がゆっくりと回転していた。ノルデンボスは軍曹に小さな封筒を手渡した。軍曹は中をちらりと見て、そして後悔の念を抱きながらゆっくりとテーブルに置いた。「無理です」と彼は悲しそうに言った。「ロポヌシアス氏はとても固い決意をしていたんです。特にあなたとあなたのご友人のことを、ノルデンボスさん」
  
  ニックはノルデンボスが「少しはできるよ」とつぶやくのを聞いた。
  
  「いや、とても悲しいです。」
  
  ハンスはニックの方を向いて、英語で急いで言いました。「彼は本気です。」
  
  「戻ってヘリコプターを出せますか？」
  
  「何十人ものラインバッカーを突破できると思うなら、ヤード獲得には賭けないよ。」
  
  ニックは眉をひそめた。コンパスもなく、人混みの中で迷子になったのだ。タラは言った。「シアウと話させて。もしかしたら、何かお力になれるかもしれないわ」ノルデンボスは頷いた。「それもいい試みですね。いいですか、バードさん？」
  
  "試す。"
  
  軍曹は、ハンスが封筒を受け取るように合図するまで、シアウに電話する勇気はなかったと抗議した。1分後、軍曹はタラに電話を渡した。ノルデンボスは、彼女が目に見えない支配者ロポヌシアスと話していると解釈した。
  
  「......彼女は『はい』と言いました。本当にタラ・ムクマーです。彼は彼女の声に見覚えがないのでしょうか？彼女は『いいえ』と言いました。電話では伝えられません。彼に会わなければなりません。とにかく...何であれ。彼女は彼に会いたいのです。友達と一緒にいる彼を。ほんの数分でいいから...」
  
  タラは話を続け、微笑んでから、機器を軍曹に渡した。軍曹はいくつかの指示を受け、非常に敬意を持って応じた。
  
  クリス軍曹は部下の一人に命令を下し、部下も一緒に車に乗り込んだ。ハンスは「よくやった、タラ。こんなに説得力のある秘密を持っていたとは知らなかったよ」と言った。
  
  彼女は彼に美しい笑顔を向けた。「私たちは古い友達よ。」
  
  彼女はそれ以上何も言わなかった。ニックはその秘密が何であるかを完璧に知っていた。
  
  彼らは長く楕円形の谷の端に沿って車を走らせた。谷の向こう側は海だった。眼下に建物の群れが見え、岸辺には埠頭や倉庫、そしてトラックや船の喧騒が広がっていた。「ロポヌスの国だ」とハンスは言った。「彼らの領土は山々まで広がっている。他にもたくさんの呼び名がある。農産物の売り上げは莫大で、石油にも手を出し、新しい工場もたくさんある」
  
  「そして彼らはそれを維持したいのです。もしかしたら、それが我々に有利に働くかもしれません。」
  
  「期待してはいけない。彼らは侵略者や政治家が出入りするのを見てきた。」
  
  シャウヴ・ロポヌシアスは、バスケットボールコートほどの広さの屋根付きベランダで、助手や召使いたちと共に彼らを出迎えた。彼は太っちょで、かすかな笑みを浮かべたが、想像通り、それは何の意味も持たない。ふっくらとした浅黒い顔は妙に引き締まっており、顎は高く、頬は6オンスのボクシンググローブのようだった。彼は磨かれた床によろめき降り、タラを軽く抱きしめ、それからあらゆる角度から彼女を観察した。「君か。信じられなかった。私たちは違う音を聞いたんだ。」彼はニックとハンスを見て、タラがニックを紹介すると頷いた。「ようこそ。ここにいられなくて残念だ。美味しいお酒を飲みましょう。」
  
  ニックは大きな竹の椅子に座り、レモネードをすすっていた。芝生と見事な造園が500ヤードにわたって広がっていた。駐車場には、シボレーのトラックが2台、ピカピカのキャデラックが1台、新車のフォルクスワーゲンが2台、様々なメーカーのイギリス車が数台、そしてソ連製のジープが1台停まっていた。12人の男たちが警備に立ったり、パトロールしたりしていた。彼らは兵士と見紛うほど似たような服装をしており、全員がライフルかベルトホルスターで武装していた。中には両方持っている者もいた。
  
  「......お父様にお見舞いをお伝えください」とシアウが言うのが聞こえた。「来月お会いする予定です。すぐにフォンへ飛んで行きます」
  
  「でも、あなたの美しい土地を見てみたいんです」とタラは喉を鳴らして言った。「バードさんは輸入業者で、ジャカルタに大量注文を出しているんです」
  
  「バード氏とノルデンボス氏もアメリカのエージェントだ」シアウはくすくす笑った。「私も何か知っているよ、タラ」
  
  彼女はハンスとニックをどうしようもなく見つめた。ニックは椅子を数センチ近づけた。「ロポヌーシアスさん。あなたの息子を拘束している者たちが、もうすぐ船でこちらに来ると聞いています。私たちがお手伝いします。息子を連れ戻してください。今すぐに。」
  
  鋭い目と笑顔の茶色いコーンからは何も読み取れなかったが、答えるのに長い時間がかかった。これは良い兆候だ、と彼は思った。
  
  ついに、シャウは軽く首を振った。「バードさん、あなたも多くのことを学ぶでしょう。あなたの言うことが正しいか間違っているかは言いませんが、あなたの寛大なご支援は、私たちには役に立ちません」
  
  「トラに肉を投げて、獲物を諦めて去ってくれることを願う。あなたは私よりもトラのことをよく知っている。本当にそうなると思う？」
  
  「その間、私たちはその動物を研究しています。」
  
  「あなたは彼の嘘を信じている。何度か支払いを済ませ、一定の条件を満たせば息子は返還されると約束された。どんな保証があるんだ？」
  
  「虎が狂っていないなら、約束を守るのが虎の利益になる。」
  
  「信じてください、この虎は狂っています。人間と同じくらい狂っています。」
  
  シアウは瞬きした。「アモックって知ってる？」
  
  「あなたほどではないでしょう。もしかしたら、私に話してくれるかもしれません。人はどのようにして血に飢えた狂気に陥るのか。彼は殺人しか知らない。彼と論理的に話すことなどできないし、ましてや信頼するなんて無理です。」
  
  シアウは心配していた。マレーの狂乱、暴動を何度も経験していたからだ。殺戮、刺殺、切り裂きの残忍な狂乱。その残忍さは、弾丸が大きいほど制止力が高まるという理論に基づき、米軍がコルト45口径の採用を決断するほどだった。ニックは、狂乱の断末魔に襲われた者を止めるには、大型の自動小銃から複数の弾丸を撃たなければならないことを知っていた。銃の大きさに関わらず、弾丸を正しい場所に撃ち込む必要があるのだ。
  
  「それは違う」とシアウはようやく言った。「彼らはビジネスマンだ。カッとなったりしない」
  
  「この人たちはもっとひどい。今や制御不能だ。5インチ砲弾と核爆弾を前にして。どうして気が狂えるんだ？」
  
  「...よく分からないんだけど...」
  
  「遠慮なくお話ししてもよろしいでしょうか？」ニックは家長の周りに集まった他の男たちに合図した。
  
  「さあ、さあ。彼らは皆、私の親戚や友人です。いずれにせよ、ほとんどが英語がわかりません。」
  
  「あなたは北京に協力するよう依頼された。彼らはほとんど何も言わない。おそらく政治的な話だろう。彼らの政策が正しければ、インドネシアの華人の脱出を助けるよう依頼されるかもしれない。これで、私たちがユダと呼ぶ男から身を守れるとでも思っているのか？違う。彼はあなたと同じように中国から盗んでいる。審判が下された時、あなたはユダだけでなく、ビッグ・レッド・ダディの怒りに直面することになるだろう。」
  
  ニックは、シアウが唾を飲み込むと喉の筋肉が動くのを見たような気がした。男の考えを想像した。もしシアウが知っていることが一つあるとすれば、それは賄賂と二重三重の裏切りだ。「彼らにはあまりにも多くのものがかかっていた...」と彼は言ったが、声のトーンは弱まり、言葉は途切れた。
  
  「ビッグ・ダディが人々を支配していると思っているだろうが、そうではない。ジューダスが彼らを海賊船から引きずり出し、自分の部下を船員として雇っている。彼は独立した盗賊で、両岸から略奪している。問題が起きれば、あなたの息子と他の捕虜たちは鎖につながれて国境を越える。」
  
  シアウは椅子にどかっと座るのをやめた。「どうしてそんなことを知っているんだ？」
  
  「君は我々が米国のエージェントだと言った。もしかしたらそうかもしれないし、そうでないかもしれない。だが、もしそうだとしたら、確かな繋がりがある。君は助けを必要としている。そして我々は誰よりも君のことをよく知っている。自国の軍隊を呼ぶ勇気はないだろう。もしかしたら船が来るかもしれない。そして君は考え事をしながら、半分は賄賂、半分は共産主義者に同情するだろう。君は独りぼっちだ。いや、そうだった。さあ、我々を利用できるぞ。」
  
  その言葉の使い方は正しかった。シアウのような男に、まだ綱渡りができると思わせた。「ユダって知ってる？」シアウは尋ねた。
  
  「ああ。彼について話したことは全て事実だ」「少しは推測できたが」ニックは思った。「タラを見て驚いただろう。誰が彼女を家に連れてきたのか、どうやって来たのか聞いてみろ」
  
  シアウはタラの方を向いて言った。「バードさんが私を家に連れて帰ってくれました。アメリカ海軍の船で。アダムに電話して聞いてください」
  
  ニックは彼女の機転の利く行動に感心した。彼がそうしなければ、彼女は潜水艦のことを明かさなかっただろう。「でも、どこから？」とシアウは尋ねた。
  
  「敵と共謀しているのに、全てを話せるとは思えないな」ニックは冷静に答えた。「事実は、彼女はここにいる。我々は彼女を取り戻した」
  
  「でも、息子のアミールは大丈夫？」シャオはジュダの船が沈没したのではないかと心配した。
  
  「私たちの知る限りでは、そうではありません。いずれにせよ、数時間後には確実に分かるでしょう。もしそうでなかったとしても、私たちがそこにいることを望まないのですか？ 皆でユダに従いませんか？」
  
  シアウは立ち上がり、広いポーチに沿って歩いた。彼が近づくと、白いジャケットを着た使用人たちが戸口の持ち場で立ち尽くした。大男がこんな風に、他の男と同じように、心配そうに、考え込んでいる様子を見るのは珍しい。突然、シアウは振り返り、汚れのないコートに赤いバッジをつけた年配の男にいくつか指示を出した。
  
  タラはささやいた。「彼が部屋と夕食を予約しているの。私たちはここに泊まるわ。」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  10時に出発した時、ニックはタラを自分の部屋に入れるために様々な策を講じた。彼女は大きな建物の別の棟にいた。廊下の交差点には、白いジャケットを着た数人の男たちが立ちはだかっていた。彼らはいつも自分のワークステーションから離れようとしないようだった。彼はノルデンボスの部屋に入った。「どうすればタラをここに連れてこられるんだ？」
  
  ノルデンボスはシャツとズボンを脱ぎ、筋肉と汗の塊となって大きなベッドに横たわった。「なんて男なんだ」と彼は疲れた声で言った。
  
  「一晩でもこれなしでは過ごせないよ。」
  
  「ちくしょう、俺たちが抜け出すときに彼女にカバーしてもらいたい。」
  
  「ああ。逃げるんですか？」
  
  「桟橋へ行きましょう。ジュダスとアミールから目を離さないで。」
  
  「大丈夫。連絡は受けた。明日の朝には桟橋に着くはずだ。少し寝た方がいい。」
  
  「なぜこのことを前に教えてくれなかったのですか？」
  
  「今知りました。行方不明の夫の息子から聞いたんです。」
  
  「あなたの息子さんは誰がこんなことをしたのか知っていますか？」
  
  「いいえ。私の考えでは、軍のせいです。ユダの金がそれをなくしたのです。」
  
  「この狂人とは、決着をつけなければならないことがたくさんある。」
  
  「他にもたくさん人がいるよ。」
  
  「私たちも、できるなら彼らのためにそうするわ。わかった。夜明けに起きて散歩に行こう。ビーチに行くことにしたら、誰か止めてくれる？」
  
  「そうは思わない。シャオはエピソード全部を見せてくれると思う。私たちは彼のゲームの別の角度から見ているんだ。それに、彼は本当に複雑なルールを使うからね。」
  
  ニックはドアの方を振り返った。「ハンス、スディルマット大佐の影響力は本当にここまで及ぶのか？」
  
  「面白い質問ですね。私もそのことについて考えました。いいえ。彼自身の影響力ではありません。地元の独裁者たちは嫉妬深く、自分の殻に閉じこもっています。でも、金銭に関しては？ええ。仲介者として、そして彼自身のためにいくらか？そういうことだったのかもしれません。」
  
  「なるほど。おやすみなさい、ハンス」
  
  「おやすみなさい。そして、バードさん、シアウを説得するのは上手でしたね。」
  
  夜明けの1時間前、「ポータジー・ケッチ・オポルト」号はロポノシアス埠頭の南の岬を示す灯火を掲げ、方向転換し、一枚の安定帆でゆっくりと沖へと出ていった。バート・ガイヒは明確な指示を出した。船員たちは隠されていたダビットを開き、大きく、一見速く進んでいるように見える船を前方へ揺らした。
  
  ユダの小屋では、ミュラーとナイフがリーダーとティーポットとシュナップスを分け合っていた。ナイフは動揺していた。半分隠していたナイフを触ったのだ。他の者たちは彼に面白がっている様子を隠して、この知的障害児への寛容さを示した。残念ながら、彼はいわば家族の一員だった。そしてナイフは、特に不快な任務に重宝された。
  
  ジュダは言った。「手順は同じだ。岸から200ヤードほど離れたところに横たわり、彼らが金を持ってくる。ボートにはシアウと二人の男、それ以上はいない。シアウに少年を見せ、少し話をさせる。彼らは金をばら撒く。君は立ち去る。さあ、面倒なことになるかもしれない。この新しいエージェント、アル・バードが何か愚かなことをするかもしれない。もしうまくいかなかったら、立ち去るんだ。」
  
  「奴らは我々を捕まえられる」と、常に実践的な戦術家であるミュラーは指摘した。「我々には機関銃とバズーカ砲がある。奴らは船の一隻に強力な火器を積み込んでドックから飛び立つことができる。さらに言えば、奴らの建物のどれかに大砲を仕掛けて...やれやれ！」
  
  「だが、彼らはそうはしないだろう」ユダは喉を鳴らした。「親愛なる友よ、お前はそんなに早く歴史を忘れたのか？ 10年間、我々は我々の意志を押し付け、犠牲者たちはそれを愛してくれた。彼らは反乱者を自ら我々の元に引き渡したのだ。論理的に実行されれば、人々はどんな抑圧にも耐える。だが、もし彼らが出てきてこう言ったとしたらどうだろう。『見ろ！ この倉庫から88mm砲がお前に向けられている。降伏しろ！ 旗を降ろせ、旧友よ、子羊のように素直になれ。そうすれば24時間以内に、私はお前を奴らの手から再び解放する。お前は私を信頼できると分かっているだろう。そして、私がどのようにそうするかは、想像がつくだろう』」
  
  「ああ」ミュラーはユダの無線キャビネットを指差して頷いた。一日おきに、ユダは急速に拡大する中国海軍の艦艇と、暗号による短い交信を行っていた。時には潜水艦、大抵はコルベット艦などの水上艦だった。彼を支える莫大な火力を考えると、心強いものがあった。隠された予備力、あるいはかつての参謀本部がよく言っていたように、目に見える以上のものがある。
  
  ミュラーは、このことにも危険が潜んでいることを知っていた。彼とユダは中国からドラゴンの身代金の分け前を奪おうとしていた。遅かれ早かれ彼らは発見され、クローの攻撃を受けるだろう。そうなった時には、彼らはとっくに姿を消し、自分たちと、元ナチスが頼りにしていた国際財団「オデッサ」の金庫に潤沢な資金が貯まっているだろうと、ミュラーは期待していた。ミュラーは自身の忠誠心を誇りに思っていた。
  
  ユダは微笑みながら、シュナップスをもう一杯注いだ。ミュラーの考えを察した。彼自身の忠誠心はそこまで熱烈ではなかった。中国側が、万一の際には彼らの判断でのみ援助を得られると警告していたことを、ミュラーは知らなかった。しかも、日々の連絡は頻繁に放送されていた。応答はなかったが、ミュラーにはあったと伝えた。そして、彼は一つのことを発見した。無線連絡を確立すれば、相手が潜水艦なのか、それとも高いアンテナと強力で幅広い信号を持つ水上艦なのかを判断できるのだ。それは、何らかの形で価値あるものになるかもしれない、ほんのわずかな情報だった。
  
  ジュダがミュラー、ナイフ、アミールに別れを告げると、地平線から金色の太陽の弧が顔をのぞかせた。
  
  ロポヌシスの後継者は手錠をかけられ、屈強な日本人が舵を握った。
  
  ジューダスは船室に戻り、シュナップスを3杯注いでから、ようやくボトルを元に戻した。ルール2はルールだったが、彼は上機嫌だった。「マイン・ゴット、大金が転がり込んできた！」彼は飲み物を飲み干し、デッキに出てストレッチをし、深呼吸をした。まるで障害者みたいだ。
  
  「高貴な傷跡だ！」と彼は英語で叫んだ。
  
  彼は階下に降りて船室のドアを開けた。そこには15歳にも満たない三人の若い中国人女性が、恐怖と憎しみを隠すように鋭い笑みを浮かべ、彼に挨拶していた。彼は無表情に彼女たちを見つめた。自分と船員たちの娯楽として、澎湖の農民から彼女たちを買ったのだが、今では彼女たちを一人一人知り尽くしているため、退屈な存在になっていた。彼女たちは、決して守られるはずのない壮大な約束に支配されていた。彼はドアを閉め、鍵をかけた。
  
  彼はタラが監禁されている小屋の前で考え込んだ。なぜだ？ 当然の報いだし、遅かれ早かれ取り戻すつもりだ。鍵に手を伸ばし、警備員から受け取り、小屋に入り、扉を閉めた。
  
  狭い寝台に横たわる細身の姿が、彼をさらに興奮させた。処女？この不道徳な熱帯の島々では、いたずら好きな女の子たちがはしゃいでいるが、この家はきっと厳格だったのだろう。確かなことは何もない。
  
  「こんにちは、タラ。」彼は彼女の細い脚に手を置き、ゆっくりと上に動かした。
  
  「こんにちは」返事は聞き取れなかった。彼女は隔壁の方を向いた。
  
  彼は彼女の太ももを掴み、愛撫し、裂け目をじっくりと探った。なんと引き締まった、がっしりとした体格だろう！まるで綱のように筋肉がぎっしりと詰まっている。脂肪は微塵もない。彼は彼女の青いパジャマのトップスの下に手を滑り込ませ、指先が温かく滑らかな肌を撫でると、彼自身の肌も心地よく震えた。
  
  彼が胸に手を伸ばしようとすると、彼女は腹ばいで避けた。彼の呼吸は速くなり、唾液が舌に流れ落ちた。彼はそれをどんなふうに想像していたのだろう――丸くて硬い、小さなゴムボールみたい？それとも、球体みたいで、蔓に実った熟した果実みたい？
  
  「優しくしてくれよ、タラ」彼が言った時、彼女はもう一度彼の探るような手をひねって避けた。「君の欲しいものは何でも手に入れる。そしてすぐに家に帰れる。礼儀正しく振る舞えば、もっと早く帰れるよ」
  
  彼女はウナギのように筋骨隆々だった。彼が手を伸ばすと、彼女は身をよじった。彼女を抱きしめようとするのは、痩せこけて怯えた子犬を掴むようなものだった。彼は二段ベッドの端に身を投げ出し、彼女は仕切り壁の力を利用して彼を押しのけた。彼は床に倒れ込んだ。彼は立ち上がり、悪態をつきながら、彼女のパジャマのトップスを引き裂いた。薄暗い光の中で、もがき苦しむ彼女の胸をちらりと見ただけだった。もう、胸はもうないだろう！まあ、彼はそういうのが好きなのだ。
  
  彼は彼女を壁に押し付け、彼女は腕と脚で壁を押して再び壁にぶつかり、彼は端から滑り落ちた。
  
  「もういい」彼は唸り声をあげ、立ち上がった。パジャマのズボンを掴んで引き裂いた。脱脂綿がちぎれ、彼の手の中でぼろ布になった。彼は両手で暴れる脚を掴み、半分ほどベッドから引き剥がした。もう片方の脚は頭に当たってしまい、彼はそれを振り払った。
  
  「坊や！」彼は叫んだ。驚きで一瞬、握力が弱まり、重い足が彼の胸を捉え、狭い船室を横切って飛ばされた。彼はバランスを取り戻し、待った。寝台の上の少年は、のたうち回る蛇のように身構え、じっと見守り、待ち構えていた。
  
  「それで」ユダは唸り声をあげた。「お前はアキム・マクムールか。」
  
  「いつかお前を殺すぞ」と若者は唸った。
  
  「どうやって妹と立場を交換したの？」
  
  「私はあなたをいくつも切り刻んでやる」
  
  「仕返しだ！あの愚か者ミュラー。でも、どうして...どうして？」
  
  ジューダスは少年をじっと見つめた。殺意に歪んだ顔つきにもかかわらず、アキムがタラに瓜二つであることは明らかだった。適切な状況であれば、誰かを騙すのは難しくないだろう...
  
  「教えてくれ」とユダは怒鳴った。「金のためにフォン島へ船で向かっていた時のことだろ？ミュラーは入港したのか？」
  
  巨額の賄賂？ミュラーを自ら殺すつもりだった。いや、ミュラーは裏切り者ではあったが、愚かではなかった。タラが家にいるという噂は聞いていたが、それは彼女が囚人であることを隠蔽するためのマクムールの策略だと考えていた。
  
  ジュダスは呪いの言葉を吐き、健全な腕でフェイントをかけた。その腕はもはや普通の手足二本分になるほど強力になっていた。アキムは身をかわしたが、そこに真の一撃が襲い掛かり、寝台の隅に叩きつけられた。ジュダスは彼を掴み、片手でもう一度殴りつけた。もう片方の手はフックと弾力のある爪、そして小さな銃身で掴まれ、力強さを感じた。片手だけでどんな男でも倒せる！この満足感で、彼の怒りは少し収まった。アキムは崩れ落ちた。ジュダスは立ち去り、ドアをバタンと閉めた。
  
  
  第6章
  
  
  
  
  
  ミュラーがボートに揺られながら、ロポノシアスの埠頭が次第に大きくなっていくのを眺めていると、海は穏やかで明るい光に包まれていた。長い桟橋には、アダム・マクムールの立派なヨットや大型ディーゼル作業船など、数隻の船が係留されていた。ミュラーはくすくす笑った。どの建物にも大型兵器を隠しておき、水中で爆発させたり、無理やり着水させたりすることはできる。しかし、彼らはそんなことはしないだろう。彼はその力の感覚を味わった。
  
  一番大きな桟橋の端に人だかりができているのが見えた。誰かがタラップを降りて、小さなキャビンクルーザーが停泊している浮き桟橋に向かっていた。きっとそこに現れるだろう。彼は命令に従うつもりだった。一度は命令に従わなかったが、その後は何もかもうまくいった。フォン島では、メガホンで入港命令が出された。砲撃を警戒しながらも、暴力で脅す覚悟で従ったが、彼らはモーターボートが動かないと説明した。
  
  実際、アダム・マフムールから金を渡された時、彼は権力の座に浸っていた。マフムールの息子の一人が涙ながらに妹を抱きしめると、彼は寛大にも数分間二人と話をさせ、3回目の支払いが済んでいくつかの政治的問題が解決したら娘はすぐに戻ってくるとアダムに約束した。
  
  「士官として、そして紳士として、約束する」と、彼はマフムールに約束した。浅黒い肌の愚か者め。マフムールは彼に上等なブランデーを3本渡し、二人は軽く飲んで誓いを結んだ。
  
  しかし、彼は二度とそんなことはしないだろう。日本のA.B.は、彼の「友好的な」沈黙に対する見返りとして、瓶と札束を取り出した。しかし、ニフは彼と一緒にいなかった。ユダ崇拝の彼を信用することはできない。ミュラーは、ナイフが座っている場所を嫌悪感を込めて一瞥した。ナイフは輝く刃で爪を磨き、時折アミールに視線を向けて、彼が見ていないか確認した。若者は彼を無視した。「手錠をかけられても、この男は魚のように泳ぐ」とミュラーは思った。
  
  「ナイフ」彼は鍵を手渡しながら命じた。「この手錠をかけろ。」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ニックとノルデンボスは船の舷窓から、船が岸に沿って進み、速度を落とし、ゆっくりと旋回し始めるのを見ていた。
  
  「少年はあそこにいる」とハンスは言った。「あれはミュラーとナイフだ。日本人船員を見たことはないが、おそらく彼らと一緒にマフムールに来たのは彼だろう」
  
  ニックは水着一枚を身につけていた。服、ウィルヘルミナと名付けた改造ルガー、そして普段は前腕に巻いているヒューゴ・ブレードは、近くの座席収納棚に隠してあった。それらと共に、ショーツの中にはもう一つの常備武器、ピエールと呼ばれる強力なガスペレットが入っていた。
  
  「これで君たちは本物の軽騎兵だ」とハンスは言った。「本当に武器を持たずに出撃するつもりか？」
  
  「シアウはもう激怒するだろう。もし我々が損害を与えれば、彼は我々が望む取引を決して受け入れないだろう。」
  
  「僕がカバーするよ。この距離なら得点できるよ。」
  
  「必要ない。私が死ぬまでは。」
  
  ハンスは顔をしかめた。この仕事には友達があまりいない。失うことを考えるだけでも辛い。
  
  ハンスは船首の舷窓から外を覗いた。「巡洋艦が出発する。2分待てば、二人とも忙しくなるぞ」
  
  「そうだな。もし我々がそれを実行したら、スー族に有利な議論があることを覚えておいてくれ。」
  
  ニックは梯子を登り、身をかがめて狭い甲板を横切り、作業船と桟橋の間の水の中へ静かに滑り込んだ。船首に沿って泳いだ。ランチとキャビンクルーザーが互いに近づいてきていた。ランチは減速し、クルーザーも減速した。クラッチが切れる音が聞こえた。彼は何度も肺に空気を吸ったり抜いたりした。
  
  彼らは約200ヤード離れていた。掘られた水路は深さ3メートルほどに見えたが、水は澄んでいて透明だった。魚も見えた。サメと間違われるはずがないので、近づいてくるのに気づかないことを願った。
  
  二艘の船の男たちは顔を見合わせ、話し合っていた。巡洋艦には、小さなブリッジで舵を取る小柄な船員のシアウと、シアウの厳しい表情をした助手アブドゥルが乗っていた。
  
  ニックは頭を下げ、水底ギリギリまで泳ぎ、力強いストロークを計りながら、前方で互いに向き合いながら一直線に伸びる小さな貝殻と海藻の群れを眺めた。仕事柄、ニックはオリンピック選手にふさわしい厳格な規則を守り、良好な体調を維持していた。不規則な勤務時間、アルコール、予期せぬ食事などがあっても、意識すれば無理なく規則正しい生活を送ることができる。3杯目のお酒は避け、食事はタンパク質中心にし、睡眠時間はできるだけ長く取る。ニックは嘘をついていたわけではない。それが彼の生命保険だったのだ。
  
  もちろん、彼はトレーニングのほとんどを武術とヨガに集中させました。
  
  水泳、ゴルフ、アクロバットなど、さまざまなスポーツも楽しめます。
  
  彼は静かに泳ぎ続け、ボートが近づいていることに気づいた。横転し、明るい空を背景に二つの楕円形のボートが見えた。そして、船首に近づいた。乗客たちが船尾から覗いているのは間違いないと思った。ボートの円形の側面は波に隠れていて、桟橋から遠く離れた場所にいる人以外には、自分の姿は見えなかった。頭上から声が聞こえた。
  
  「本当に大丈夫ですか？」と声をかけたのはシアウだった。
  
  「はい。」もしかしたらアミールかな？
  
  それはミュラーだ。「この美しい包みを水に投げ込んではいけない。ゆっくりと横に歩いて、少し力を入れて。いや、ロープを引っ張らないで。急ぎたくないんだ。」
  
  クルーザーのエンジンが轟音を立てた。プロペラは回転しておらず、エンジンはアイドリング状態だった。ニックは水面に潜り込み、見上げて狙いを定め、力強く太い腕を振り回して船体側面の最も低い地点に近づき、片方の力強い手を木製の縁材に引っかけた。
  
  それだけで十分だった。彼はもう片方の手で掴み、まるでアクロバットが飛び込みをするように、一瞬で足をひっくり返した。甲板に着地し、髪と目に入った水を払い落とした。警戒心を強め、油断なく深海から姿を現したネプチューンは、敵と正面から対峙した。
  
  ミュラー、ナイフ、そして日本人船員が船尾に立っていた。ナイフが先に動き、ニックは彼がとても遅いと思った。あるいは、完璧な視力と反射神経を、不意打ちと朝のシュナップスの欠点と比較しているのかもしれない。ナイフが鞘から抜け出す前に、ニックは飛び上がった。彼の手はナイフの顎の下まで伸び、足が船の側面に引っかかった瞬間、ナイフはロープで引っ張られたかのように水の中に飛び込んだ。
  
  ミュラーは他の者に比べると年老いていたが、銃の扱いは速かった。昔から密かに西部劇を楽しんでおり、7.65mm口径の機関銃を携行していた。ベルトホルスターのモーゼル銃は一部切断されていたが、シートベルトは締めており、機関銃には弾が込められていた。ミュラーは最も素早く銃を撃とうとしたが、ニックは銃が甲板に向けられたままのミュラーの手から銃を奪い取り、ミュラーを山のように押し倒した。
  
  3人の中で最も興味深かったのは、日本人船員だった。彼はニックの喉仏に左手で一撃を加えた。喉仏に当たれば10分間意識を失っていたであろう。ミュラーの拳銃を右手に持ち、左前腕を前に突き出し、拳を額に当てた。船員の一撃は空に向けて放たれ、ニックは肘で彼の喉を突き刺した。
  
  涙で視界がぼやけ、船員の表情は驚きに満ち、やがて恐怖へと変わっていった。黒帯の達人ではなかったが、プロの技を見ればそれがわかる。だが、もしかしたらただの事故だったのかもしれない！もしあの大男の白人を落とせたら、どんなに素晴らしいだろう。手すりに落ち、両手が引っかかり、ニックの目の前で脚が閃いた。片方は股間、もう片方は腹を、まるでダブルキックのようだった。
  
  ニックは脇に寄った。旋回を阻止することもできたが、あの屈強で筋肉質な脚で痣ができるのは避けたかった。彼はシャベルで足首の付け根を掴み、固定し、持ち上げてひねり、船員を手すりに不格好に投げつけた。ニックは一歩後ずさりしたが、片手にモーゼル銃を持ち、指をトリガーガードに通した。
  
  水兵はまっすぐに立ち上がり、片腕でぶら下がりながら後ろに倒れた。ミュラーはなんとか立ち上がろうとしたが、ニックが彼の左足首を蹴ると、ミュラーは再び倒れた。彼は水兵に「やめろ。さもないと、お前をぶち殺すぞ」と言った。
  
  男はうなずいた。ニックはかがみ込み、ベルトナイフを外して船外に投げ捨てた。
  
  「少年の手錠の鍵を持っているのは誰ですか？」
  
  水兵は息を呑み、ミュラーを見つめたが、何も言わなかった。ミュラーは呆然とした様子で再び起き上がった。「手錠の鍵をくれ」とニックは言った。
  
  ミュラーはためらい、ポケットからそれを取り出した。「そんなものは役に立たない、馬鹿者。我々は...」
  
  「座って黙ってろ、さもないとまた殴るぞ。」
  
  ニックはフェンスからアミールの鍵を開け、もう片方の手首を自由にできるように鍵を渡した。「ありがとう...」
  
  「お父さんの言うことを聞きなさい」ニックは彼を止めて言った。
  
  シアウは三、四ヶ国語で命令、脅迫、そしておそらく罵詈雑言を叫んだ。巡洋艦はカッターから約4.5メートル離れたところで漂流していた。ニックは船の舷側から手を伸ばし、ナイフを船上に引き寄せ、まるで鶏の羽をむしるように武器を奪った。ナイフはモーゼル銃を掴み、ニックはもう片方の手で彼の頭を殴った。中程度の打撃だったが、ナイフは日本人船員の足元に倒れ込んだ。
  
  「おい」ニック・シアウが声をかけた。「おい...」シアウは呟き、言葉を濁した。「息子さんを返したくないのか？ ほら、ここにいるぞ」
  
  「このために死ぬことになるぞ！」とシアウは英語で叫んだ。「誰もこんなことを望んでいない。
  
  「これはお前たちの忌々しい妨害だ！」彼は被告席に一緒にいた二人の男にインドネシア語で命令を叫んだ。
  
  ニックはアミールに言った。「ユダのところに戻りたいか？」
  
  「私が先に死ぬ。私から離れろ。彼はアブドゥル・ノノにお前を撃つように言った。奴らはライフルを持っていて、射撃の名手だ。」
  
  痩せた若い男は、ニックと海岸沿いの建物の間を慎重に歩き、父親に叫んだ。「もう戻らない。撃たないで」
  
  シアウは、炎に近づけられた水素風船のように、今にも爆発しそうな表情をしていた。しかし、彼は黙ったままだった。
  
  「あなたは誰ですか？」とアミールは尋ねた。
  
  「私はアメリカのエージェントだと聞いています。いずれにせよ、あなたを助けたいのです。船を奪取して、他の船員たちを解放しましょう。あなたのお父様や他の家族は反対しています。どう思いますか？」
  
  「戦えと言うんだ」アミールの顔が赤くなり、それから暗くなり、こう付け加えた。「だが、彼らを説得するのは難しいだろう」
  
  ナイフと水兵はまっすぐ前に這っていった。「手錠を繋げろ」とニックは言った。少年に勝利の喜びを味わわせてやろう。アミールはまるで楽しんでいるかのように、男たちに手錠をかけた。
  
  「彼らを放せ」とシアウは叫んだ。
  
  「戦わなければならない」とアミールは答えた。「私は戻らない。君たちはこの人たちのことを理解していない。どうせ殺されるだろう。金で買うことはできない」彼はインドネシア語に切り替え、父親と口論を始めた。ニックは、身振り手振りや爆発音も含めて、これは口論になるべきだと悟った。
  
  しばらくして、アミールはニックの方を向いた。「彼は少し納得したみたいだ。師匠に相談するつもりだ」
  
  「彼に何？」
  
  「彼の顧問。彼の...英語でその単語は知りません。『宗教顧問』と言うこともできますが、それはもっと...」
  
  「彼の精神科医？」ニックは半分冗談のつもりで、嫌悪感を込めてその言葉を言った。
  
  「ある意味、そう！自分の人生を自分でコントロールできる男だよ。」
  
  「ああ、兄弟」ニックはモーゼルをチェックし、ベルトにしまった。「よし、こいつらを先に行かせてくれ。俺はこの桶を岸まで運ぶ」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ハンスはシャワーを浴びて着替えている間、ニックと話していた。急ぐ必要はない。シャウは3時間後に会う約束をしていた。ミュラー、ナイフ、そして水兵はシャウの部下たちに連れ去られており、ニックは抗議しない方が賢明だと考えた。
  
  「まるでスズメバチの巣窟みたいだ」とハンスは言った。「アミールなら父親を説得できると思ったんだ。愛する息子を連れ戻して。息子を本当に愛しているのに、ジュダとなら何とかできると思っている。他の家族にも連絡して、みんな同意しているみたいだ」
  
  ニックはヒューゴに執着していた。ナイフはあのスティレットをコレクションに加えたいだろうか？最高級の鋼で作られていた。「ハンス、状況は浮き沈みが激しいようだな。大物たちでさえ、長い間首を下げ続けてきたせいで、対立するよりは甘やかされている方がましだ。早く変わらなければ、20世紀のユダのような男たちに噛み砕かれて吐き出されるだろう。このグルはどんな人なんだ？」
  
  「彼の名前はブドゥクです。グルの中には偉大な人たちもいます。科学者、神学者、本物の心理学者など。そしてブドゥクたちもいます。」
  
  「彼は泥棒ですか？」
  
  「彼は政治家だ。」
  
  「私の質問に答えてくれました。」
  
  「彼はここに辿り着いた。金持ちの哲学者で、霊的世界から得た並外れた直感を持つ。ジャズは知ってるだろう。私は彼を信用したことはなかったが、小さなアブが私に秘密を隠していたので、彼が偽者だと分かった。私たちの聖人は、ジャカルタに逃げると密かにスウィンガーになるんだ。」
  
  「彼に会えますか？」
  
  「そうだと思います。聞いてみます。」
  
  "大丈夫。"
  
  ハンスは10分後に戻ってきた。「もちろんだ。連れて行くよ。シャウはまだ怒っている。ほとんど唾を吐きかけられたくらいだ。」
  
  二人は鬱蒼とした木々の下、どこまでも続く曲がりくねった小道を辿り、ブドゥクの小さくてこぎれいな家へと辿り着いた。地元の家はたいてい密集しているが、賢者は明らかにプライバシーを必要としていた。二人は清潔で殺風景な部屋で、クッションに足を組んで座っていた。ハンスがニックを紹介すると、ブドゥクは無表情に頷いた。「バード氏とこの件については、よく聞いています」
  
  「シアウは君のアドバイスが必要だって言ってるよ」ニックはぶっきらぼうに言った。「彼は乗り気じゃないんだろうけど、交渉できると思っているんだ」
  
  「暴力は決して良い解決策ではない。」
  
  「平和が一番だよ」ニックは静かに同意した。「でも、虎の前に座っている人間を愚か者と呼ぶだろうか？」
  
  「じっとしている？つまり、じっと我慢するってことか。そうすれば、神様は虎に去るように命じることができるだろう。」
  
  「虎の腹から空腹の大きな音が聞こえたらどうなるだろう？」
  
  ブドゥクは眉をひそめた。ニックは、彼の顧客は滅多に彼と口論しないだろうと推測した。老人は物腰が鈍かった。ブドゥクは「少し考えてから提案します」と言った。
  
  「勇気を示して、勝つためには戦わなければならないと提案していただければ、大変感謝します。」
  
  「私のアドバイスが、シアウと大地と空の力だけでなく、あなたにも喜んでいただけることを願っています。」
  
  「アドバイザーと戦え」ニックは静かに言った。「そうすれば3000ドルが待っている。ジャカルタでもどこでもいい。金でも、他の方法でも。」ハンスがため息をつくのが聞こえた。重要なのは金額ではない。このような作戦には、わずかな金額だった。ハンスは自分があまりにも率直すぎると思った。
  
  ブドゥクは瞬きもせずに言った。「あなたの寛大さは素晴らしい。そのお金があれば、たくさんの良いことをできるのに。」
  
  「これで合意ですか？」
  
  「神のみが答えるでしょう。近いうちに会議で答えます。」
  
  道を戻る途中、ハンスは言いました。「いい試みだったね。驚いたよ。でも、公然とやったほうがいいと思うよ。」
  
  「彼は行かなかった。」
  
  「君の言う通りだと思う。彼は僕たちを絞首刑にしようとしているんだ。」
  
  「彼はユダの直属か、それともここで大騒ぎをしているので波風を立てたくないのか。まるで家族みたいだ。彼の背骨はまるで濡れたパスタみたいだ。」
  
  「なぜ私たちが警戒しないのか疑問に思ったことはありませんか？」
  
  「推測できますよ。」
  
  「そうだ。シャオウが命令するのを聞いた。」
  
  「タラを誘ってもらえますか？」
  
  「そうだと思います。数分後に部屋でお会いしましょう。」
  
  数分以上かかったが、ノルデンボスはタラを連れて戻ってきた。彼女はまっすぐニックのところへ歩み寄り、彼の手を取り、目を見つめた。「見えたわ。納屋に隠れたのよ。アミールを救ったあなたのやり方は素晴らしかったわ」
  
  「彼と話しましたか？」
  
  「いいえ。父親が息子を家に置いていたんです。二人は言い争っていたんです。」
  
  「アミールは抵抗したいのか？」
  
  「ええ、そうでした。でも、シャオが聞いたなら...」
  
  「プレッシャーは大きい？」
  
  「従順は私たちの習慣です。」
  
  ニックは彼女をソファの方へ引き寄せた。「ブドゥクについて教えてくれ。きっと敵だ。きっとシアウに、アミールをミュラーたちと一緒に送り返すように助言するだろう」
  
  タラは暗い目を伏せた。「これ以上ひどくならないといいけど。」
  
  「どうしてこんなことが起きたのか？」
  
  「シアウに恥をかかせたな。ブドゥクは君を罰するのを許すかもしれない。この会合は一大事になるだろう。君は知っていたのか？ 君の行いは皆に知られており、シアウとブドゥクの意に反していた。つまり...君が一体何者なのかという疑問が残る」
  
  「おやまあ！この顔はすごい。」
  
  「ブドゥクの神々に似ている。彼らの顔と彼の顔。」
  
  ハンスはくすくす笑った。「北の島にいなくてよかった。あそこではアル、君は食べられてしまうよ。玉ねぎとソースで炒められてね。」
  
  "とても面白い。"
  
  ハンスはため息をついた。「考えてみれば、そんなに面白いことじゃないな。」
  
  ニックはタラに尋ねた。「私がミュラーたちを捕まえるまで、シアウは数日間、抵抗勢力に対する最終判断を保留していました。しかし、息子が戻ってきたにもかかわらず、彼はひどく動揺しました。なぜですか？彼はブドゥクに頼りました。なぜですか？私が理解する限りでは、彼は心を和らげたのです。なぜですか？ブドゥクは賄賂を受け取ったと聞いていましたが、拒否しました。なぜですか？」
  
  「人々よ」タラは悲しそうに言った。
  
  その一言にニックは困惑した。「人？」「もちろん、人だよ。でも、どういう意味だ？この取引はいつもの理屈の羅列になってきているし...」
  
  「説明させてください、バードさん」ハンスが優しく口を挟んだ。「大衆の愚かさが役に立つとしても、支配者は用心深くなければなりません。権力を使うことを学ぶ一方で、感情に迎合し、とりわけ、私たちが冗談めかして世論と呼ぶものに迎合するのです。分かりますか？」
  
  「皮肉が表に出てるよ」とニックは答えた。「続けてくれ」
  
  「もし6人の決意ある男たちがナポレオン、ヒトラー、スターリン、あるいはフランコに立ち向かったら、それはもう！」
  
  「ふぅ？」
  
  「もし彼らに本当に決意があるのなら、自分の死を顧みず、独裁者に銃弾やナイフを突き刺すだろう。」
  
  「わかった。買うよ。」
  
  「だが、この狡猾な連中は、6人ほどの人々の意思決定を妨害するだけでなく、数十万人、数百万人を支配している！ 腰に銃を下げてそんなことはできない。だが、それはもう静かに行われている！ パーティーで独裁者の隣にいて腹を刺す代わりに、哀れな愚か者たちは見せしめとして焼かれるのだ。」
  
  「もちろんです。ただし、大物になるまでには数ヶ月、あるいは数年かかるでしょう。」
  
  「もし本当に決意していたらどうする？だが、指導者は民衆を混乱させ続け、彼らがそのような目標を抱かないようにしなければならない。どうやって？民衆を操るのだ。彼らに考えさせないのだ。さて、タラ、君の質問についてだが、事態を収拾させるために留まろう。ユダに対抗し、勝利者と共に戦う方法があるか、検討しよう。君は彼の部下数十人の前で戦いに臨み、その噂は既に彼の小さな自尊心に半ば届いている。今頃は、君は彼の息子を連れ戻した。人々はなぜ彼が連れ戻さなかったのかと不思議に思っているだろう？彼と裕福な一族がいかにそれに同調したかは理解できるだろう。富裕層はそれを賢明な戦術と呼ぶだろう。貧乏人はそれを卑怯と呼ぶかもしれない。
  
  彼らの信条はシンプルだ。アミールは折れるだろうか？父親が王朝への義務について語っているのが目に浮かぶ。ブドゥク？オーブンミットか手袋でも持っていない限り、赤く熱くないものなら何でも受け入れるだろう。3000ドル以上を要求するだろうし、きっと手に入れるだろう。だが、彼はシアウのように、本能的に、あるいは実際的に、彼らには感銘を与えなければならない人々がいるのを知っているのだ。
  
  ニックは頭をこすった。「タラ、君ならきっと理解してくれるだろう。彼は正しいのか？」
  
  彼女の柔らかな唇が彼の頬に押し当てられた。まるで彼の愚かさを哀れむかのようだった。「ええ。寺院に何千人もの人々が集まっているのを見れば、きっと分かるわ。」
  
  「何のお寺ですか？」
  
  「そこでブドゥク氏らと会合し、彼が提案を行う予定だ」
  
  ハンスは陽気に付け加えた。「とても古い建物で、壮麗だ。100年前には、そこで人間バーベキューが行われた。そして決闘裁判も行われた。人間というものは、ある事柄に関してはそれほど愚かではない。軍隊を集めて、二人の勇者に決闘をさせる。地中海のダビデとゴリアテのように。最も人気のある娯楽だった。ローマの競技のように。本物の血が流れる、本物の決闘...」
  
  「問題に問題があって、それが問題なのか？」
  
  「そうだ。権力者たちは万全を期し、プロの殺し屋にだけ挑んでいた。しばらくして、民衆は口を閉ざすことを学んだ。偉大なる戦士サアディは、前世紀、一騎打ちで92人を殺した。」
  
  タラは満面の笑みを浮かべた。「彼は無敵だったわ。」
  
  「彼はどうやって死んだのですか？」
  
  「象が彼を踏みつけたんです。彼はまだ40歳でした。」
  
  「象は無敵だと思うよ」ニックは厳しい表情で言った。「ハンス、なぜ武器を取らなかったんだ？」
  
  「お寺で見ることができますよ。」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  アミールと武装した男3人は「道案内をするために」ニックの部屋に到着した。
  
  ロポヌシスの相続人は謝罪した。「今まで本当にありがとうございました。全てうまくいくことを願っています。」
  
  ニックは率直にこう言った。「どうやら君は戦いに負けたようだな。」
  
  アミールは顔を赤らめ、タラの方を向いた。「こんな見知らぬ人たちと二人きりになるべきじゃないよ」
  
  「私は誰とでも二人きりになりたい。」
  
  「注射が必要だな、坊主」ニックは言った。「半分は勇気、半分は脳だ」
  
  アミールは理解するのに少し時間がかかった。彼はベルトの大きなクリスに手を伸ばした。ニックは「忘れろ。お前の父上が私たちに会いたいと言っている」と言った。彼は顔を赤らめ激怒したアミールを残して、ドアから出て行った。
  
  彼らは曲がりくねった小道を1マイル近く歩き、ブドゥクの広大な敷地を通り過ぎ、巨大な木々に覆われた草原のような平原へと出た。木々が太陽の光に照らされた建物を際立たせていた。それは建築と彫刻が融合した巨大で見事な建築物であり、何世紀にもわたって絡み合った宗教の融合であった。その主たる建造物は、金色の帽子をかぶった2階建ての仏像だった。
  
  「これは本物の金ですか？」とニックは尋ねた。
  
  「はい」タラは答えた。「中にはたくさんの宝物があります。聖人たちが昼夜を問わず守っています。」
  
  「盗むつもりはなかった」ニックは言った。
  
  像の前には広くて常設の展望台があり、今や大勢の男たちがそこに陣取っていた。そして、目の前の平原には、ぎっしりと人が集まっていた。ニックは推測してみた――809人？ 野原の端からは、森からアリがリボンのように流れ出るように、さらに多くの人々が押し寄せてきた。展望台の両側には武装した男たちが立っていて、中には特別なクラブ、オーケストラ、あるいはダンスグループのように、まとまって立っている者もいた。「これ全部3時間で描いたんですか？」ニックはタラに尋ねた。
  
  "はい。"
  
  「わあ。タラ、何があっても私のそばにいて、通訳して、私の代わりに話して。そして、遠慮せずに発言してね。」
  
  彼女は彼の手を握りしめた。「できることなら手伝うわ。」
  
  インターホンから大きな声が響いた。「ノルデンボス様、バード様、聖なる階段へご一緒にお上がりください。」
  
  簡素な木製の椅子が彼らのために用意されていた。ミュラー、ナイフ、そして日本人船員は数メートル離れたところに座っていた。警備員は大勢いて、皆厳つい様子だった。
  
  シャウとブドゥクが交代でマイクを握った。タラは次第に落胆した口調で説明した。「シャウは、あなたが彼の親切を裏切り、計画を台無しにしたと言っています。アミールは、皆の利益になるプロジェクトにおける、いわば人質のような存在でした」
  
  「彼は素晴らしい犠牲者になっただろう」ニックはうめいた。
  
  「ブドゥクは、ミュラーらは謝罪とともに釈放されるべきだと言っています」ブドゥクが怒鳴り続ける中、彼女は息を呑んだ。「そして...」
  
  "何？"
  
  「あなたとノルデンボスも彼らと一緒に送りなさい。我々の無礼に対する償いとして。」
  
  シアウがブドゥクに代わってマイクの前に立った。ニックは立ち上がり、タラの手を取り、シアウに向かって駆け出した。無理やりだった。6メートルほど進んだ頃には、既に二人の警備員が絞首刑になっていたからだ。
  
  ニックは小さなインドネシア語の店に入り、叫んだ。「ブン・ロポヌシアス。あなたの息子、アミールについて話したいんです。手錠のこと、そして彼の勇気について。」
  
  シアウは怒りを込めて警備員に手を振った。警備員たちは引っ張った。ニックは彼らの親指を掴み、簡単に掴みを解いた。彼らはまた掴みかかった。彼はまた同じことを繰り返した。群衆の歓声は凄まじかった。まるでハリケーンの第一波のように、彼らを圧倒した。
  
  「勇気のことを言っているんだ」ニックは叫んだ。「アミールには勇気がある！」
  
  群衆は歓声を上げた。もっと！興奮しろ！何でもいい！アメリカ人に発言させろ。さもなくば殺す。だが、仕事に戻るのはやめよう。ゴムの木を叩くのは大変な仕事のようには聞こえないかもしれないが、実際は大変なのだ。
  
  ニックはマイクを掴んで叫んだ。「アミールは勇敢だ！ 全部話せるよ！」
  
  こんな感じだった！群衆は叫び声を上げ、どよめいた。感情を揺さぶろうとすると、どんな群衆もそうするものだ。シャウは警備員を振り払った。ニックは両手を頭上に掲げ、まるで自分が話せると確信しているかのように言った。騒ぎは1分ほどで静まった。
  
  シャウは英語で言った。「その通りだ。さあ、座ってください」ニックを引きずり出してほしいと思ったが、アメリカ人は群衆の注目を集めていた。それは瞬時に同情へと変わる可能性があった。シャウは人生を通して群衆と向き合ってきたのだ。待って...
  
  「こちらへ来てください」ニックはアミールに呼びかけて手を振った。
  
  若い男は、恥ずかしそうにニックとタラに加わった。このアルバードは、最初は彼を侮辱したのに、今度は群衆の前で彼を称賛している。歓喜の歓声が心地よかった。
  
  ニックはタラに言いました。「さあ、これをはっきりと大声で訳してください...」
  
  「ミュラーという男がアミールを侮辱した。アミールの名誉を回復させてあげよう...」
  
  タラはマイクにその言葉を叫んだ。
  
  ニックは続けると、少女は彼に繰り返した。「ミュラーは年老いている...だが、彼のチャンピオンが一緒にいる...ナイフを持った男...アミールがテストを要求している...」
  
  アミールは囁いた。「挑戦を要求することはできない。戦うのはチャンピオンだけだ...」
  
  ニックは言いました。「アミールは戦えないので...私が彼の守護者となることを申し出ます！アミールの名誉を取り戻しましょう...私たち全員の名誉を取り戻しましょう。」
  
  群衆は名誉など気にせず、むしろ見世物と興奮を欲していた。彼らの歓声は以前よりも大きくなった。
  
  シャオは自分が鞭打たれていることを知っていたが、得意げな表情でニックに言った。「君がそうさせたんだな。よかった。服を脱げ。」
  
  タラはニックの腕を引っ張った。ニックは振り返ると、彼女が泣いているのに気づき、驚いた。「だめ...だめ」と彼女は叫んだ。「チャレンジャーは武器を持たずに戦う。あなたを殺すわ」
  
  ニックは唾を飲み込んだ。「だからこそ、君主の擁護者は常に勝利するのだ」サーディへの尊敬の念は急落した。あの92人は犠牲者であり、ライバルではないのだ。
  
  アミールは言った。「バードさん、あなたの言っていることは理解できませんが、あなたを殺されるのは見たくないんです。もしかしたら、これを使って逃げるチャンスをあげられるかもしれませんよ」
  
  ニックはミュラーとナイフ、そして日本人船員が笑っているのを見た。ナイフは意味ありげに一番大きなナイフを振り回し、跳躍ダンスを始めた。群衆の叫び声がスタンドを揺らした。ニックはかつて見たローマの奴隷が、棍棒で武装した兵士と闘っている光景を思い出した。彼は敗者を哀れに思った。哀れな奴隷には他に選択肢がなかった。彼は賃金を受け取り、義務を果たすと誓っていたのだ。
  
  彼がシャツを脱ぐと、叫び声は耳をつんざくほどに高くなった。「だめだ、アミール。運試しをしよう。」
  
  「あなたはおそらく死ぬでしょう。」
  
  「勝つチャンスは常にある。」
  
  「見ろ」アミールは寺院の前で急いで片付けられている12メートル四方の広場を指差した。「あれが戦闘広場だ。20年間使われていなかった。これから片付けて浄化する。奴の目に土を投げつけるような策略は通用しない。武器を取ろうとして広場から飛び出したら、衛兵に殺される権利がある」
  
  ニックはため息をつき、靴を脱いだ。「さあ、話してくれ。」
  
  
  
  
  
  
  第7章
  
  
  
  
  
  シャウはブドゥクの決定を反論せずに実行しようと試みたが、慎重な指示は歓声にかき消された。ニックがウィルヘルミナとヒューゴを脱がせてハンスに渡すと、群衆は歓声を上げた。ナイフが素早く服を脱ぎ、大きなナイフを持ってアリーナに飛び込むと、再び歓声が上がった。彼は筋骨隆々で、筋肉質で、用心深い様子だった。
  
  「彼に対処できると思いますか？」ハンスは尋ねました。
  
  「武器を扱えるのは熟練者だけというルールを知るまではそうしていた。昔の支配者たちが行っていたのは、一体どんな欺瞞だったのか......」
  
  「もし奴がお前に追いついたら、銃弾を撃ち込むか、ルガーを何とかして渡すが、長くは生き残れないだろう。シャオはこの戦場に数百人の兵士を配置している。」
  
  「もし彼が私に辿り着いたら、彼に私のために何か良いことをさせる暇はないわよ。」
  
  ニックは深呼吸をした。タラは緊張しながら彼の手を強く握った。
  
  ニックは地元の慣習について、自分が言っている以上に詳しく知っていた。綿密な読書と調査のおかげで。その慣習はアニミズム、仏教、イスラム教の痕跡が混ざり合っていた。しかし、今が正念場であり、ナイフを攻撃する以外に方法は思いつかなかった。それも容易なことではなかった。このシステムは自宅防衛のために設計されたものだった。
  
  観客は焦り始めた。ニックが広い階段を慎重に降りてくると、観客は不満を漏らし、そして再び歓声を上げた。日焼けで筋肉が震えていた。彼は微笑み、まるで優勝候補のようにリングに上がった。
  
  シャウ、ブドゥク、アミール、そしてシャウ軍の将校らしき武装した男たちが、ナイフが立っている長方形の空き地を見下ろす低い台座に足を踏み入れた。ニックはしばらく用心深く外に立っていた。ポロ競技場の柵のような低い木の縁をまたいで、ナイフに攻撃の機会を与えたくなかったのだ。緑のズボンとシャツ、ターバン、金色のメイスを身につけた屈強な男が寺院から現れ、シャウに頭を下げてリングに入った。「裁判官だ」ニックはそう思い、彼の後を追った。
  
  屈強な男はナイフに片手を、ニックにもう片方の手を振り、それから腕を振り、一歩下がった――ずっと後ろに。彼の意図は明白だった。第一ラウンドだ。
  
  ニックはつま先立ちでバランスを取り、両腕を広げ、指を合わせ、親指を外側に向けていた。これで終わりだ。目の前のこと以外、何も考えない。集中。法則。反応。
  
  ナイフは15フィート（約4.5メートル）離れたところにいた。屈強でしなやかなミンダナオ人は、まさにその役にぴったりだった――彼とは少し違うかもしれないが――ナイフは大きな武器だった。ニックが驚いたことに、ナイフはニヤリと笑った――歯を見せて、白い歯を見せた、純粋な悪意と残酷さの表情――そして手に持っていたボウイナイフの柄をひねり、次の瞬間、左手に持ったもう一つの小さな短剣をニックに突きつけた！
  
  ニックは屈強な審判に視線を向けなかった。相手から目を離さなかった。ファウルは宣告されないだろう。ニファはしゃがみ込み、素早く前に歩み出た...こうして、この古代の闘技場で繰り広げられた、最も奇妙で、最も刺激的で、そして驚異的な試合の一つが始まった。
  
  ニックはしばらくの間、この恐ろしい刃と、それを振り回す素早い男を避けることだけに集中していた。ナイフが彼に突き刺さり、ニックは左へ、短い刃をかわした。ナイフは悪魔のようなしかめ面を浮かべ、再び突進してきた。ニックは左へフェイントをかけ、右へ身をかわした。
  
  ナイフは悪戯っぽく笑うと、滑らかに方向転換し、獲物を追いかけた。大男に少し遊ばせておけば、もっと面白くなるだろう。ナイフは刃を広げ、ゆっくりと前進した。ニックは小さな刃を2.5センチほどかわした。次回はナイフがもう少し突きを繰り出せば、その2.5センチを許すだろうと彼は分かっていた。
  
  ニックは相手が使った地面の2倍をカバーし、40フィート（約12メートル）の広さを最大限に活用しながらも、少なくとも15フィート（約4メートル）ほどは動けるようにした。ナイフが突進してきた。ニックは一歩下がって右へ移動し、今度は突進の最後に、まるで刃を持たない剣士のように電光石火の速さでナイフの腕を脇へ叩き落とし、空き地へと飛び込んだ。
  
  最初は観客は大喜びで、ニックの攻撃や防御に歓声と拍手、そして叫び声で応えていた。だが、ニックが後退したり回避したりを繰り返していると、観客は興奮のあまり血に飢え、ナイフに喝采を送った。ニックには彼らの言葉は理解できなかったが、その声色は明らかだった。「腹を切ってやる！」
  
  ニックはもう一度カウンターパンチを繰り出し、ナイフの右手をそらした。リングの反対側まで来ると、ニックは振り返り、ナイフに微笑みかけ、観客に手を振った。観客はそれを気に入ったようだった。歓声は再び拍手のように聞こえたが、長くは続かなかった。
  
  太陽は熱かった。ニックは汗をかいていたが、息が荒くないことに安堵した。ナイフは汗だくになり、息を切らし始めた。飲んだシュナップスの効き目が強かった。彼は少し間を置いて、小さなナイフを投げる構えに持ち替えた。群衆は歓喜の叫びを上げ、ナイフが再び格闘の構えに持ち替え、立ち上がり、まるで「俺が狂ってると思ってるんだ？刺してやる」とでも言わんばかりに、突き刺すような仕草を見せても、群衆は止まらなかった。
  
  彼は突進した。ニックは倒れ、受け流し、大きな刃をかわしたが、上腕二頭筋が切り裂かれ、血が流れた。女性は歓喜の叫び声を上げた。
  
  ナイフは、ボクサーが相手をコーナーに追い込むように、ゆっくりと彼を追いかけた。ニックのフェイントに合わせ、左、右、左。ニックは素早く前に飛び出し、相手の右手首を掴んで、ほんの少しだけ大きな刃をかわし、ナイフを振り回して、小さなナイフが振り下ろされる前に飛び越えた。ナイフはペン一本分も届かず、腎臓をかすめたことを彼は知っていた。ナイフは倒れそうになり、身構え、怒りに燃えて犠牲者を追いかけた。ニックは横に飛び退き、小さな刃の下から刺した。
  
  ナイフの膝の上に当たったが、ニックは横宙返りして跳ね返ったためダメージはなかった。
  
  ミンダナオ人は今、忙しくしていた。この「何でも屋」の握力は、彼の想像をはるかに超えていた。彼は慎重にニックを追いかけ、次の突進で身をかわし、ニックの太ももに深い傷を刻んだ。ニックは何も感じなかった――それは後でわかることだ。
  
  ナイフの動きが少し鈍くなったように思えた。確かに、息が荒くなっていた。時が来たのだ。ナイフは幅広の刃を振りかざし、滑らかに敵を追い詰めようと進入してきた。ニックはナイフが体勢を立て直すのを許し、小さく跳躍しながらコーナーへと後退した。ナイフは、今度こそ逃げられないと悟った瞬間の高揚感を知っていた――そしてニックはまっすぐに飛びかかり、ナイフの両手を素早いパンチで受け流した。それはまるで、硬い指使いの柔道の槍のようだった。
  
  ナイフは両腕を広げ、獲物を両刃で叩きつけるように突きを繰り出した。ニックは彼の右腕の下に潜り込み、左手をその上に滑らせた。今度は離れるのではなく、ナイフの背後に回り込み、左手をナイフの首の後ろに押し付け、反対側から右手を追って、昔ながらのハーフネルソンを決めた！
  
  二人は地面に崩れ落ちた。ナイフは硬い地面に対面し、ニックは仰向けに倒れた。ナイフは両腕を上げていたが、剣をしっかりと握りしめていた。ニックは生涯を通じて個人格闘の訓練を受けており、この投げ技と構えを何度も経験していた。4、5秒もすれば、ナイフは相手を攻撃しなければならないことに気づき、腕を下にひねり上げた。
  
  ニックは渾身の力で絞め技をかけた。運が良ければ、こうやって相手を無力化したり、とどめを刺したりできる。握りが緩み、握りしめた手がナイフの油まみれの雄牛のような首筋を滑り上がった。グリース！ニックはそれを感じ、匂いを嗅いだ。ブドゥクがナイフに短い祝福を与えた時、まさにそうしていたのだ！
  
  ナイフが彼の下で激しく揺れ、ねじれ、ナイフを握る手が地面を引っ掻いた。ニックは両手を解放し、飛び退いたナイフの首に拳を叩きつけた。蛇の牙のように閃く鋼鉄を、かろうじて避けながら。
  
  ニックは飛び上がって身をかがめ、相手をじっと見つめた。首への一撃でダメージは相当なものだった。ナイフのせいで息がほとんど切れていた。彼はわずかによろめき、息を切らしていた。
  
  ニックは深呼吸をして筋肉に力を入れ、反射神経を研ぎ澄ました。訓練されたナイフ使いに対するマクファーソンの「オーソドックスな」防御法を思い出した。「睾丸に雷撃するか、走り出すかだ」。マクファーソンのマニュアルには、ナイフを2本持っていたらどうするか、全く書かれていなかった！
  
  ナイフは前に進み出て、今度はニックを慎重に追った。刃はより広く、より低く構えていた。ニックは後ずさりし、左にステップし、右にかわすと、前に飛び出し、股間めがけて突き上げられた短い刃を、手で受け流した。ナイフは攻撃を防ごうとしたが、その手が止まる前に、ニックは一歩前に進み、もう一方のナイフと並んで回転し、伸ばした腕をナイフの肘の下にV字に交差させ、手のひらをナイフの手首の上に置いた。腕がガリガリと音を立てて折れた。
  
  ナイフが叫び声をあげると同時に、ニックの鋭い目は大きな刃が自分の方へ向きを変え、ナイフに迫ってくるのを捉えた。まるでスローモーションのように、全てが鮮明に見えた。鋼鉄は低く、刃先は鋭く、彼のへそのすぐ下を貫いていた。防ぐ術はなく、両手はナイフの肘のスナップを完璧に受け止めるだけだった。ただ...
  
  全ては一瞬の出来事だった。電光石火の反射神経もなく、トレーニングを真剣に受けず、体型維持に真剣に取り組んでいなかった男なら、腸と腹部を切り裂かれ、その場で死んでいただろう。
  
  ニックは左に体をひねり、ナイフの腕を、典型的なフォール・アンド・ブロックのように切り落とした。右足を前に交差させ、跳躍、ひねり、回転、落下の繰り返しで、ナイフの刃がニックの大腿骨の先端を捉え、肉を容赦なく引き裂き、ニックの臀部に長く浅い切り傷を作った。ニックはナイフを道連れに地面に飛び降りた。
  
  ニックは痛みを感じなかった。すぐには感じない。自然は戦う時間を与えてくれる。彼はナイフの背中を蹴り、ミンダナオの男の健全な腕をレッグロックで押さえ込んだ。二人は地面に倒れ、ナイフは下に、ニックは仰向けに倒れ、両腕を蛇の鼻先で押さえつけられた。ナイフはまだ健全な手に刃を握っていたが、一時的に使えなくなっていた。ニックは片手が自由だったが、男の首を絞めたり、目をえぐったり、睾丸を掴んだりできる状態ではなかった。膠着状態だった。ニックが手を緩めれば、すぐに殴られると覚悟していた。
  
  ピエールの番だった。ニックは空いている手で出血している尻を触り、痛みを装い、うめき声を上げた。群衆からは、それを認めたようなため息、同情のうめき声、そして嘲笑の声が上がった。ニックは素早く
  
  ショーツの隠れたスリットから小さなボールが現れ、親指で小さなレバーを触った。彼はテレビのレスラーのように顔をゆがめ、身もだえしながら、ひどい痛みを表現した。
  
  この件ではナイフが大いに役立った。彼はなんとか逃れようと、まるで八本足のグロテスクなカニのように地面を這わせた。ニックはナイフを力一杯押さえつけ、ナイフを持った男の鼻先に手を当て、ピエールの致命的な内容物を放出し、男の喉を探るふりをした。
  
  屋外では、ピエールの急速に膨張する蒸気はすぐに消え去った。それは主に屋内用の武器だった。しかし、その煙は致命的で、息を切らしながらニックの手のひらに隠された小さな楕円形の破滅の源から数センチのところに顔を出したナイフには、逃げ場はなかった。
  
  ガスが効き始めた時、ニックはピエールの犠牲者を抱きしめたことは一度もなかったし、二度と抱きたいとも思わなかった。凍りついたような無力感が一瞬訪れ、死が訪れたかに思われた。すると自然が、数十億年かけて作り上げてきた生物の殺害に抗議し、筋肉が緊張し、最後の生存競争が始まった。ナイフ――あるいはナイフの身体――は、かつて制御不能だった男が使ったことのないほどの力で、自由を奪おうとした。彼はニックを投げ飛ばしそうになった。彼の喉から、ひどく吐き気を催すような悲鳴が噴き上がり、群衆も彼とともに叫び声を上げた。彼らはそれを戦いの雄叫びだと思った。
  
  数瞬後、ニックがゆっくりと慎重に立ち上がると、ナイフの脚が痙攣した。目は大きく見開かれ、じっと見つめていた。ニックの体は血と土にまみれていた。ニックは両手を真剣に天に掲げ、かがんで地面に触れた。慎重かつ敬意を込めた動作でナイフを転がし、目を閉じた。臀部から血の塊を取り、倒れた相手の額、心臓、そして腹に触れた。彼は土を掻き落とし、さらに血を塗りつけ、ナイフの垂れ下がった口に土を押し込み、指で弾丸を喉に押し込んだ。
  
  群衆は大喜びだった。彼らの原始的な感情が歓声となって響き渡り、背の高い木々が震えた。敵に敬意を！
  
  ニックは立ち上がり、再び両腕を広げて空を見上げ、「Dominus vobiscum（主よ、主よ）」と唱えた。そして下を向き、親指と人差し指で円を描き、親指を立てた。そして「他のゴミどもと同じように腐ってろ、このイカれた時代遅れの野郎」と呟いた。
  
  群衆は闘技場になだれ込み、血など気にも留めず彼を肩に担いだ。中には、キツネ狩りの後で血まみれになった見習い修行僧のように、手を伸ばして額に触る者もいた。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  シャウの診療所は近代的な設備が整っていた。経験豊富な地元の医師がニックの臀部を丁寧に縫合し、他の二つの切り傷にも消毒液と包帯を巻いた。
  
  彼はシャウとハンスが、タラとアミールを含む12人ほどの仲間たちと一緒にベランダにいるのを見つけた。ハンスはぶっきらぼうに「本物の決闘だ」と言った。
  
  ニックはシアウを見た。「奴らは倒せると分かっただろう。戦うのか？」
  
  「私に選択の余地はない。ミュラーがユダが私たちに何をするか教えてくれた。」
  
  「ミュラーと日本人はどこにいる？」
  
  「私たちの監視所にいます。彼らはどこにも行きません。」
  
  「船に追いつくためにあなたのボートを使ってもいいですか？武器は何を持っていますか？」
  
  アミールさんは「このジャンク船は商船に偽装している。大きな砲をたくさん搭載している。やってみるが、奪ったり沈めたりできるとは思えない」と言った。
  
  「飛行機は持ってる？爆弾は？」
  
  「二機ある」とシャオは厳しい表情で言った。「八人乗りの飛行艇と、野外活動用の複葉機だ。でも、手榴弾とダイナマイトしか持ってない。かすり傷程度だろう」
  
  ニックは考え込むように頷いた。「ユダとその船を滅ぼす。」
  
  「そして囚人たちは？私の友人の息子たち...」
  
  「もちろん、まずは彼らを解放するよ」ニックは期待を込めて思った。「ここから遠く離れた場所でやる。そうすれば君もきっと喜ぶだろう」
  
  シャウは頷いた。この大柄なアメリカ人は、米海軍の軍艦を所有しているのだろう。二本のナイフを持った男に襲いかかる姿を見ると、何が起きてもおかしくないと思った。ニックはホークに海軍の助けを求めることを考えたが、却下した。国務省と国防総省が拒否する頃には、ユダはもう消えているだろう。
  
  「ハンス」ニックは言った。「1時間後に出発の準備をしよう。きっとシャウが飛行艇を貸してくれるはずだ。」
  
  明るい真昼の太陽の中、彼らは離陸した。ニック、ハンス、タラ、アミール、そして地元の水先案内人。彼は腕利きのようだった。間もなく、スピードが船体を波から引き剥がした。ニックは水先案内人に言った。「沖に出てくれ。ポータジーの商船を拾ってくれ。沖合にいるはずがない。ちょっと見に行きたいんだ。」
  
  20分後、彼らは北西方向に航行するポルタ号を発見した。ニックはアミールを窓際に引き寄せた。
  
  「ほら、これだ」と彼は言った。「さあ、全部話してくれ。船室のこと。武器のこと。監禁されていた場所のこと。男たちの数...」
  
  タラは隣の席から静かに言った。「もしかしたら、私にも何かお手伝いできることがあるかもしれません。」
  
  ニックの灰色の目が一瞬彼女の目に留まった。冷たく、冷たかった。「君ならできると思ったよ。それから、二人とも彼女の小屋の設計図を描いてほしい。できるだけ詳しく。」
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  飛行機のエンジン音が聞こえ、ユダはキャノピーの下に姿を消し、ハッチから様子を見ていた。飛行艇が頭上を旋回しながら飛んできた。彼は眉をひそめた。ロポノシウスの船だった。指が戦闘配置ボタンに伸び、それを外した。辛抱だ。伝言があるかもしれない。飛行艇が突破してくるかもしれない。
  
  ゆっくりと進む船が帆船の周りを旋回した。アミールとタラは早口で雑談し、まるで蛇口から滴り落ちる水をバケツに溜め込むように、積み上げたガラクタの詳細を競い合いながら説明し合った。時折、ニックは二人を刺激するために質問をした。
  
  若者たちが話していた対空設備は、彼には見えなかった。もし防護ネットと防護パネルが落ちていたら、パイロットはできるだけ早く、そして回避行動で脱出せざるを得なかっただろう。彼らは船の両側を横切り、真上を横切り、そして機体をきつく旋回させた。
  
  「ユダがいるぞ」アミールは叫んだ。「ほら、後ろだ...またキャノピーに隠れている。左舷のハッチを見ろ」
  
  「俺の狙い通りだ」ニックは言った。彼は身を乗り出し、パイロットの耳元で話しかけた。「もう一度ゆっくり通過しろ。船尾を真上に傾けろ」パイロットは頷いた。
  
  ニックは古風な窓を開けた。スーツケースからナイフの刃を5本取り出した。両刃の大型ボウイナイフ1本と投げナイフ3本だ。船首から400ヤードほどの地点で、彼はそれらを海に投げ捨て、水先案内人に叫んだ。「ジャカルタへ行こう。今すぐだ！」
  
  船尾にいたハンスは叫んだ。「悪くない。爆弾もなかった。ナイフが全部船のどこかに落ちたようだ。」
  
  ニックは再び腰を下ろした。傷口が痛み、動くたびに包帯がきつく締まった。「みんな集まって、考えがまとまるだろう。」
  
  ジャカルタに近づくと、ニックは言った。「今夜はここで一泊して、明日フォン島へ出発する。午前8時ちょうどに空港で会おう。ハンス、パイロットを家まで送って行ってくれないか。そうすれば見失わないから」
  
  "確かに。"
  
  タラがふくれっ面をして、自分がどこに行き着くのかと悩んでいるのがニックには分かっていた。マタ・ナスートと。確かにタラの言う通りだったが、彼女が考えていた理由とは少し違っていた。ハンスの愛想の良い顔は無表情だった。ニックはこの計画の責任者だ。ナイフとの戦いでどれほど苦しんだか、彼には決して話さない。彼は戦士たちと同じくらい汗をかき、息を切らし、いつでもピストルを抜いてナイフを撃つ準備ができていた。刃を防げるほどの速さはないと分かっていた。そして、怒り狂った群衆の中をどこまで突き抜けられるのか、考えていた。彼はため息をついた。
  
  マタのところで、ニックは熱いスポンジ風呂に入った。大きな傷はまだ固まっておらず、シャワーを浴びるには至っていなかった。テラスで昼寝をした。彼女は8時過ぎに到着し、ニックにキスをして迎えたが、包帯を見つめるうちにそのキスは涙へと変わった。ニックはため息をついた。「よかった」。彼女は記憶していたよりもずっと美しかった。
  
  「殺されるところだったわ」と彼女は泣きじゃくった。「言ったでしょ...言ったでしょ...」
  
  「君が教えてくれたんだ」彼は彼女を強く抱きしめながら言った。「きっと彼らは僕を待っていたんだ」
  
  長い沈黙が続いた。「何があったの？」と彼女は尋ねた。
  
  彼は彼女に何が起こったかを話した。戦闘は最小限に抑えられ、彼女がすぐに知ることになるのは、船の上空を偵察飛行したという情報だけだった。彼が話し終えると、彼女は身震いして体を強く抱き寄せた。香水の香りが、まるでキスのように彼女の胸に心地よく響いた。「もっとひどくなくてよかった。これでミュラーと水兵を警察に引き渡せば、全てが終わりだ」
  
  「そうでもない。彼らをマフムール人に送り込む。今度はジュダが身代金を支払う番だ。もし返還を望むなら、人質を差し出す。」
  
  「ああ、だめだ！もっと危険に陥るぞ...」
  
  「それがゲームの名前なんだよ、愛しい人。」
  
  「馬鹿なこと言わないで。」彼女の唇は柔らかく、独創的だった。彼女の手は驚きに満ちていた。「ここにいて。休んで。もしかしたら、もう行ってしまうかも。」
  
  "多分 ..."
  
  彼は彼女の愛撫に反応した。行動には、たとえ危機一髪の出来事であっても、傷を残す戦いであっても、何か彼を刺激するものがあった。獲物や女を捕らえたかのように、原始的な状態に戻るのか？彼は少しばかり恥ずかしく、未開な気持ちになったが、マタの蝶のような感触が彼の考えを変えた。
  
  彼女は彼の臀部の包帯に触れた。「痛い？」
  
  「あり得ないね。」
  
  「気をつければ...」
  
  "はい..."
  
  彼女は彼を暖かくて柔らかい毛布で包んだ。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  フォン島に上陸すると、アダム・マッチマーとガン・ビックがランプで待っていた。ニックは水先案内人のシアウに別れを告げた。「船の修理が終わったら、ミュラーと日本人船員を迎えに家へ帰るんだ。今日は帰れないだろうな？」
  
  「夜間着陸のリスクを冒すなら、そうできる。だが、私はそうしない」パイロットは明るい顔をした若い男で、国際航空管制の言語として英語を重んじ、間違いを恐れない人のように英語を話した。「朝に戻れれば、もっと良くなると思う。だが...」彼は肩をすくめて、必要なら戻ると言った。彼は命令に従っているだけだ。ニックはガン・ビックを思い出した。彼が同意したのは、まだ自分がどれだけうまくシステムに逆らえるか確信が持てなかったからだ。
  
  「安全な方法でやりましょう」とニックは言った。「できるだけ朝早く出発しましょう」
  
  彼の歯は小さなピアノの鍵盤のようにきらきらと輝いていた。ニックは彼にルピー札の札束を手渡した。「これはここへの楽しい旅の報酬だ。この人たちを拾って連れて帰ってきたら、その4倍の金額を要求されるぞ」
  
  「可能であればそうします、バードさん」
  
  「もしかしたら状況が変わったのかもしれない。彼らはブドゥクに給料を払っていると思う。」
  
  フライヤーは眉をひそめた。「全力を尽くしますが、もしシアウがダメと言ったら...」
  
  「もし彼らを捕まえたら、彼らはタフガイだということを忘れないで。手錠をかけられても、あなたを困らせることはできる。ガン・ビックと警備員が同行する。それが賢明な行動だ」
  
  マフムール人は囚人が送られると確信しており、ガン・ビクという重要な護衛を用意したとシアウに伝えた方が良いだろうと男が考えるのを、彼は見ていた。「わかった」
  
  ニックはガン・ビックを脇に呼んだ。「いい人を連れてロポヌシアスの飛行機に乗り、ミューラーと日本人水兵をここへ連れて来い。何か問題が起きたら、お前もすぐに戻って来い。」
  
  "トラブル？"
  
  「ユダの給料でブドゥク。」
  
  ニックはガン・ビックの幻影が崩れ落ちるのを見守った。まるで薄い花瓶が金属棒で叩かれたかのように、ニックの目の前で粉々に砕け散った。「ブドゥクじゃない」
  
  「そうだ、ブドゥク。ニフとミュラーが捕まった話は聞いただろう。そして戦いについても。」
  
  「もちろんです。父は一日中電話をしていました。遺族たちは困惑していますが、行動を起こすことに同意した人もいます。抵抗です。」
  
  「そしてアダムは？」
  
  「彼は抵抗するだろうと思う。」
  
  「あなたのお父さんは？」
  
  「彼は『戦え』と言います。賄賂で全ての問題を解決できるという考えを捨てるようアダムに促しているのです」ガン・ビクは誇らしげに語った。
  
  ニックは優しく言った。「君のお父さんは賢い人だ。ブドゥクを信頼しているのかい？」
  
  「いや、だって、私たちが若かった頃、ブドゥクはよく話してくれたんだ。でも、彼がジューダスに雇われていたとしたら、多くのことが説明できる。だって、彼は自分の行動のいくつかについては謝罪したけど...」
  
  「ジャカルタに来たらどうやって女性たちと地獄を作ればいいんだ？」
  
  「どうしてそれを知ったのですか？」
  
  「インドネシアではニュースがどのように広まるかご存知でしょう。」
  
  アダムとオン・ティアンがニックとハンスを家まで車で送ってくれた。ハンスは広々としたリビングルームの長椅子に横たわり、飛行艇が離陸する轟音を聞きながら、痛む臀部の重みが消えた。ニックはオンを見上げた。「息子さんはいい子だね。無事に囚人たちを連れ戻してくれるといいんだけど」
  
  「できるなら、彼はやるだろう」オン氏はプライドを隠した。
  
  ニックがアダムに視線を向けると、タラが部屋に入ってきた。アダムが「勇敢な息子、アキムはどこにいるんだ？」と尋ねると、タラも父親も口を開き始めた。
  
  アダムはすぐにポーカーフェイスに戻った。タラは自分の手を見た。「そうだ、アキム」とニックが言った。「タラの双子の弟で、タラにそっくりだから、トリックは簡単だったんだ。ハワイでしばらく私たちを騙していたんだ。アキムの先生の一人でさえ、タラを見て写真を調べたら、タラが弟だと思ったほどだったよ」
  
  アダムは娘に言った。「彼に伝えなさい。いずれにせよ、もう騙す必要はなくなった。ユダが気付いた時には、我々は戦っているか、死んでいることだろう。」
  
  タラは美しい目をニックに向け、理解を乞うた。「アキムの考えだったの。捕まった時は怖かったわ。ユダの目には何かが映っているわ。ミュラーが私を船に乗せて連れて来て、パパに会わせて代金を払わせようとしたとき、私たちの部下たちは船がそこにないふりをしたの。ミュラーは船着き場に停泊したのよ」
  
  彼女はためらった。ニックは言った。「それは大胆な作戦だね。それにミュラーは私が思っていた以上に馬鹿だ。老齢だしね。さあ、続けろ」
  
  みんな親切でした。父が彼に何本かボトルを渡し、皆で飲みました。アキムはスカートをまくり上げて、パッド入りのブラジャーを着けて、私に話しかけ、抱きしめてくれました。そして別れ際に、私を人混みの中に押し出しました。皆、私が泣きじゃくっていると思ったのでしょう。私は家族に囚人全員を救ってほしいと思っていましたが、彼らは待って代償を払おうとしました。それでハワイに行って、あなたのことを話しました...」
  
  「そして、一流の潜水艦乗りになる方法を学んだのか？」ニックは言った。「ユダを騙すために取引を秘密にしていたんだ。もしジャカルタがそれを知ったら、数時間以内に気づくと分かっていたのか？」
  
  「はい」とアダムは言った。
  
  「本当のことを言ってくれればよかったのに」ニックはため息をついた。「そうすれば、もう少し早く物事が進んだのに」
  
  「最初は君のことを知らなかったよ」とアダムは言い返した。
  
  「今はすべてのことがすごく早くなったと思うよ。」ニックは彼女の目にいたずらっぽい輝きが戻ってきたのに気づいた。
  
  オン・ティアンが咳払いした。「次の一手はなんですか、バードさん？」
  
  "待って。"
  
  「待つ？どれくらい？何のために？」
  
  相手が動くまで、どれくらい時間がかかるのか、あるいは実際にどれくらいかかるのか、私には分かりません。チェスで、こちらが有利な位置にいても、相手がどんな手を選ぶかによってチェックメイトが決まるようなものです。相手は勝つことはできませんが、ダメージを与えたり、結果を遅らせたりすることはできます。待つことを気にする必要はないでしょう。それがあなたの以前の方針でした。
  
  アダムとオングは顔を見合わせた。このアメリカのオランウータンは優秀なトレーダーになれたかもしれない。ニックはニヤリと笑みを隠した。ユダがチェックメイトを逃れられないようにしておきたかったのだ。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ニックにとって、待つ時間は楽だった。長時間眠り、傷口を洗い、傷が治るにつれて泳ぎ始めた。色鮮やかでエキゾチックな田園地帯を散策し、野菜とピーナッツソースの美味しい組み合わせ、ガドガドが大好きになった。
  
  ガン・ビックはミュラーと船員と共に戻り、囚人たちはマクムールの厳重な監獄に閉じ込められた。鉄格子が頑丈で、常に二人の警備員が配置されていることを確認するために少しの間だけ立ち寄った後、ニックは彼らを無視した。彼はアダムの新しい28フィートのモーターボートを借り、タラをピクニックと島内観光に連れて行った。彼女は、自分と兄が仕掛けたいたずらを明かしたことで「アル・バード」との絆が強まったと考えているようだった。静かなラグーンで浮かんでいる間に、彼女は事実上彼をレイプしたのだが、彼は抵抗するにはあまりにもひどい傷を負っていると自分に言い聞かせた。傷が一つ開くかもしれない、と。彼女がなぜ笑っているのか尋ねると、彼は言った。「もし私の血があなたの脚一面に広がって、アダムがそれを見て、早合点して私を撃ったら、面白いだろう？」
  
  彼女はそれが全然面白いとは思わなかった。
  
  ガン・ビクがタラと大柄なアメリカ人との関係の深さを疑っていることは分かっていたが、この中国人男性がニックを単なる「兄貴」としか考えていないのは明らかだった。ガン・ビクはニックに自身の抱える問題を話した。その多くは、フォン島における経済、労働、社会慣習の近代化に向けた取り組みにまつわるものだった。ニックは経験不足を訴えた。「専門家を探してくれ。私は専門家じゃない。」
  
  しかし、ある点については助言をくれた。アダム・マクムールの私兵隊長であるガン・ビックは、部下の士気を高め、フォン島への忠誠心を植え付けようとしていた。彼はニックにこう言った。「我々の兵士は常に売り物だ。戦場では、札束を見せれば、その場で買えるだろう。」
  
  「これは彼らが愚かであることの証明なのか、それとも非常に賢いことの証明なのか？」とニックは思った。
  
  「冗談でしょう」とガン・ビクは叫んだ。「兵士は忠誠を誓わなければならない。祖国に。司令官に。」
  
  「でも、あれは私兵だ。民兵だ。正規軍も見たことがある。大物の家を警備したり、商人から強盗を働いたりするんだ。」
  
  「ええ。悲しいことです。私たちにはドイツ軍のような効率性も、アメリカ軍のような熱意も、日本軍のような献身性もありません...」
  
  「主を讃えます...」
  
  "何？"
  
  「特に何もないよ」ニックはため息をついた。「いいかい、民兵には戦う理由が二つあると思う。一つ目は自己利益だ。だから、戦闘成績と優れた射撃技術にはボーナスを約束する。それから、チームスピリットを育てろ。最高の兵士を育てろ」
  
  「そうだな」ガン・ビクは思案しながら言った。「いい提案だ。自分の土地を守るために戦うなど、実際に見て体験できることには、男たちはもっと熱心になる。そうすれば士気も問題ないだろう」
  
  翌朝、ニックは兵士たちがオーストラリア式に腕を大きく振りながら、一際熱狂的に行進しているのに気づいた。ガン・ビックが彼らに何かを約束していたのだ。その日遅く、ハンスがベランダでフルーツポンチのジョッキを傍らに、アダムの本棚で見つけた本を読みながら、ニックに長文の電報を持ってきた。
  
  ハンスは言った。「ケーブル局から彼に電話して何が起こっているか知らせてもらいました。ビル・ローデは汗をかいています。何を送ったんですか？どんなものを送ったんですか？」
  
  ハンスは、バード・ギャラリーのマネージャーを務めていたAXEのエージェント、ビル・ローデからの電報を印刷した。メッセージにはこう書かれていた。「トップタイム・ストップ・アクセスを求めて押し寄せる　誰もがヒッピー・ストップ・シップ　12グロス」
  
  ニックは頭を後ろに倒して怒鳴りました。ハンスは「調べてみよう」と言いました。
  
  「私はビルに宗教的な彫刻が施されたヨーヨーのトップをたくさん送りました。
  
  美しい風景が描かれている。ジョセフ・ダラムに少し仕事を頼まなければならなかった。ビルがタイムズ紙に広告を出して、全部売れたに違いない。12グロス！もし私が提示した価格で売れたら、4000ドルくらい儲かる！この馬鹿げた作品が売れ続ければ...」
  
  「早く家に帰ったら、テレビで見せびらかすぞ」とハンスは言った。「男のビキニ姿で。女の子はみんな...」
  
  「ちょっと試してみて」ニックはピッチャーの中の氷を振った。「この子に予備の電話を持ってきてもらって。ヨゼフ・ダラムに電話したいんだ」
  
  ハンスはインドネシア語で少し話した。「君も私たちと同じように、どんどん怠け者になってるね。」
  
  「それは良い生き方です。」
  
  「それで、認めるんですか？」
  
  「もちろんよ」魅力的で体格の良いメイドは満面の笑みで彼に電話を渡し、ニックが彼女の小さな親指を撫でると、ゆっくりと手を挙げた。まるでサロンの上からでも見えるかのように、メイドが顔を背けるのをニックは見つめた。「素晴らしい国ね」
  
  しかし、電話の電波状況が悪かったため、ダラムのところまで行ってヨーヨーを送るよう伝えるのに30分もかかった。
  
  その夜、アダム・マクムールが約束通りの宴とダンスを催した。客たちは、パフォーマンス、演奏、歌を披露するグループによる華やかなショーを楽しんだ。ハンスはニックにささやいた。「この国は24時間ボードビルだ。ここで終わっても、政府の建物ではまだ続いているんだ。」
  
  「でも、彼女たちは幸せよ。楽しんでるわ。タラがあの女の子たちと踊ってるのを見て。曲線美のロケットみたいな...」
  
  「もちろんです。でも、今のような繁殖を続ける限り、遺伝的知能は低下していきます。最終的には、ジャカルタの川沿いで見たような最悪のスラム街がインドに出現するでしょう。」
  
  「ハンス、あなたは真実の闇の担い手だ。」
  
  「そして我々オランダ人は、次々と病気を治し、ビタミンを発見し、衛生状態を改善したのです。」
  
  ニックは開けたばかりのビールの瓶を友人の手に押し付けた。
  
  翌朝、二人はテニスをした。ニックが勝ったものの、ハンスは手強い相手だった。家へ戻る途中、ニックは「昨晩君が言っていた過剰繁殖の問題について、よく分かったよ。解決策はあるかな？」と尋ねた。
  
  「そうは思わない。彼らは破滅する運命にある、ニック。リンゴに群がるミバエのように、互いの肩の上に立つまで繁殖し続けるだろう。」
  
  「あなたが間違っていることを願います。手遅れになる前に何かが発見されることを願います。」
  
  「例えば？答えは人間の手の届くところにあるのに、将軍や政治家、呪術師がそれを阻む。彼らはいつも過去を振り返るものだ。いつか...」
  
  ニックは、彼らが何を見ることになるのか全く予想していなかった。ガン・ビックが、とげとげの生垣の後ろから飛び出してきた。彼は息を吐きながら言った。「スディルマット大佐が家の中にいて、ミュラーと水兵を呼んでいる」
  
  「それは面白いね」とニックは言った。「リラックスして、呼吸をしよう」
  
  「でも、行きましょう。アダムが彼に持って行かせてくれるかもしれません。」
  
  ニックは言った。「ハンス、中に入って。アダムかオンを連れて行って、スディルマットを2時間拘束するように頼んでくれ。風呂に入れたり、昼食を食べさせたり、何でもいいから。」
  
  「そうだね。」ハンスはすぐに立ち去った。
  
  ガン・ビクはイライラしながらも興奮しながら、足から足へと体重を移動させた。
  
  「ガン・ビクさん、スディルマットは何人の部下を連れてきたのですか？」
  
  "三つ。"
  
  「彼の残りの軍隊はどこにいる？」
  
  「近くに電源があるとどうしてわかったんですか？」
  
  「推測」。
  
  「いい推測だ。奴らは二番目の谷を15マイルほど下ったギンボにいる。トラック16台、兵士約100人、重機関銃2挺、そして旧式の1ポンド砲1挺だ。」
  
  「素晴らしい。斥候たちは彼らを監視しているのか？」
  
  "はい。"
  
  「他側からの攻撃についてはどうですか？スディルマットは麻薬中毒者ではありません。」
  
  「彼はビント兵舎に二個中隊を待機させている。彼らはどの方向からでも攻撃してくる可能性があるが、ビントを出発した時はわかるだろうし、おそらくどの方向へ向かうかも分かるだろう。」
  
  「重火力としては何がありますか？」
  
  「40ミリ砲1門とスウェーデン製機関銃3挺。地雷製造用の弾薬と爆薬も満載。」
  
  「息子さんは地雷の作り方を学びましたか？」
  
  ガン・ビックは拳を手のひらに叩きつけた。「気に入ったようだな。パウ！」
  
  「ギンボからの出口にある、通過困難な検問所に地雷を仕掛けろ。ビントの部隊がどの方向から侵入してくるか判明するまで、残りの部隊は予備として残しておけ。」
  
  「本当に攻撃してくるんですか？」
  
  「彼らが自分たちのつまらないシャツを取り戻したいのであれば、遅かれ早かれそうしなければならないだろう。」
  
  ガン・ビックはくすくす笑って逃げ出した。ニックは広いベランダでハンス、アダム、オン・ティアン、そしてスディルマット大佐を見つけた。ハンスはきっぱりと言った。「ニック、大佐のことを覚えているだろう。おじいさん、そろそろお皿を洗って、昼食に行こう。」
  
  著名な来賓やアダム自身のグループが座る大きなテーブルには、期待の声が響き渡っていた。しかし、スディルマットが「バードさん、アダムにスマトラから連れてきた二人の男性について伺いに来ました」と言った瞬間、期待は打ち砕かれた。
  
  "あなたも？"
  
  スディルマットは、まるでボールではなく石を投げつけられたかのように、困惑した表情を浮かべた。「僕に...何だって？」
  
  「本気ですか？マクムール氏は何て言ったんですか？」
  
  「彼は朝食時にあなたと話をする必要があると言っていました - そして私たちはここにいます。」
  
  「彼らは国際犯罪者だ。ジャカルタに引き渡す必要がある」
  
  「いやいや、ここの責任者は私だ。スマトラ島から彼らを移動させるべきではなかった。ましてや私の地域に来るなんて。バードさん、あなたは大変な目に遭っていますよ。もう決まったんだから。あなたは...」
  
  「大佐、もう十分です。捕虜を釈放しません。」
  
  「バードさん、まだ拳銃を持っているんですか？」スディルマットは悲しそうに首を振った。話題を変え、男に身を守らせる方法を探していた。この場を支配したかったのだ。アル・バードが二本のナイフで男と戦い、殺したという話はよく聞いていた。しかも、この男もまたユダの部下だった！
  
  「ああ、そうだ」ニックは満面の笑みで言った。「信頼できない、裏切り者、利己的で、貪欲で、裏切り者で、不誠実な大佐たちと対峙するときに、安心感と自信を与えてくれるんだ」ニックは、相手の英語が正確な意味と合致しなかった場合に備えて、余裕を持ってゆっくりと言った。
  
  スディルマットは顔を赤らめ、背筋を伸ばして座り直した。彼は完全な臆病者ではなかったが、個人的な恨みのほとんどは、待ち伏せ攻撃でショットガンを持った傭兵に背後から撃たれたり、「テキサス裁判」で決着をつけられたりしてきた。「あなたの言葉は侮辱的です」
  
  「真実ほどではない。ユダが活動を開始して以来、あなたはユダのために働き、同胞を欺いてきたのだ。」
  
  ガン・ビックが部屋に入ってきて、ニックに気づき、開いたメモを手に彼に近づいた。「これ、今届いたばかりだよ」
  
  ニックはまるでクリケットのスコアについての議論を邪魔されたかのように、スディルマットに丁寧に頷いた。「ギンボ発12時50分」と読み上げ、ビントを出発する準備をしていた。
  
  ニックは少年に微笑みかけた。「よかった。さあ、行け」ガン・ビックが戸口まで来るのを許し、ニックは「ああ、ガン...」と叫んだ。ニックは立ち上がり、少年の後を急いだ。少年は立ち止まり、振り返った。ニックは「彼が連れている3人の兵士を捕まえろ」と呟いた。
  
  「男たちは今、彼らを監視している。私の命令を待っているだけだ。」
  
  「ビントの軍勢を阻止することについては、私に言う必要はない。彼らの進路が分かったら、阻止しろ。」
  
  ガン・ビクは初めて不安の兆しを見せた。「彼らはもっと多くの兵力、砲兵隊を投入してくるだろう。どれくらい持ちこたえられるだろうか？」
  
  「ほんの数時間、もしかしたら明日の朝までかもしれない」ニックは笑いながら彼の肩を軽く叩いた。「信じてくれるよね？」
  
  「もちろんだ」ガン・ビックは急いで立ち去り、ニックは首を横に振った。最初は疑い深かったが、今はすっかり信じ込んでいた。彼はテーブルに戻った。
  
  スディルマット大佐はアダムとオンにこう言った。「私の部隊はもうすぐここに到着する。その時、誰が名前を挙げるか見てみよう...」
  
  ニックは言った。「部隊は命令通り出動した。そして阻止された。さて、拳銃だが、ベルトにつけたこの一丁を渡してくれ。指は持ち手に置いておけ。」
  
  スディルマットのレイプ以外の趣味は、アメリカ映画を見ることだった。司令部にいた間、毎晩西部劇が上映されていた。トム・ミックスやフー・ギブソンが出演する古いものから、ジョン・ウェインや馬に乗るのに助けが必要な現代のスターが出演する新作まで。しかし、インドネシア人たちはそれを知らなかった。彼らの多くは、アメリカ人は皆カウボーイだと思っていたのだ。スディルマットは熱心に訓練したが、アメリカ人は生まれつき銃を持っていた！彼はチェコスロバキア製の機関銃をテーブル越しにそっと差し出し、指の間に軽く挟んだ。
  
  アダムは心配そうに言った。「バードさん、本当に...」
  
  「マクムルさん、あなたももうすぐそこに来ますよ。このゴミを閉めて、見せてあげましょう。」
  
  オン・ティアンさんは「ウンコ？それは分からない。フランス語では...お願い、ドイツ語では...どういう意味？」と言いました。
  
  ニックは「馬のリンゴ」と言った。ニックが門番小屋への道を指差すと、スディルマットは眉をひそめた。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ガン・ビックとタラは、刑務所を出ようとしていたニックを呼び止めた。ガン・ビックは戦闘用無線機を持っていた。彼は心配そうに言った。「ビントからのトラックを支援するために、さらに8台のトラックが到着しています。」
  
  「強い障害物はありますか？」
  
  「そうだ。あるいはタパチ橋を爆破すれば...」
  
  「吹け。水陸両用艇のパイロットはそれがどこにいるか知っているか？」
  
  "はい。"
  
  「今ここでダイナマイトをどれだけ残しておいてくれるんですか？」
  
  「たくさんだよ。40～50パックくらい。」
  
  「飛行機で私に届けて、それから仲間のところへ戻って。この道を進み続けろ。」
  
  ガン・ビックがうなずくと、タラは「私に何ができるでしょうか？」と尋ねました。
  
  ニックは二人のティーンエイジャーをじっと見つめた。「ガンと一緒にいて。救急箱を用意して。君みたいに勇敢な女の子がいたら、連れて行って。犠牲者が出るかもしれないよ」
  
  水陸両用機のパイロットはタパチ橋を知っていた。ニックが爆薬の柔らかい棒を接着し、安全のために針金で縛り、それぞれの塊に小さなボールペンのような5センチほどの金属製のキャップを深く差し込むのを見ていた時と同じ熱意で、彼はそれを指差した。そこから1ヤードほどの導火線が伸びていた。彼はそれが抜け落ちないように、爆弾の束に安全装置を取り付けた。「ドカーン！」パイロットは嬉しそうに言った。「ドカーン。ほら。」
  
  狭いタパチ橋は煙を上げる廃墟と化していた。ガン・ビックは解体チームに連絡を取ったが、彼らは腕利きだった。「ニックはフライヤーの耳元で叫んだ。『道路の真横に楽な通路を作れ。散開させて、できればトラックを1台か2台爆破させよう』」
  
  彼らは二度にわたって飛散爆弾を投下した。スディルマットの部下たちが対空訓練を知っていたとしても、忘れていたか、そもそも考えもしなかったのだろう。最後に目撃された時、彼らはトラックの車列から四方八方に逃げ回っていた。トラックの車列のうち3台は炎上していた。
  
  「家だ」ニックはパイロットに言った。
  
  彼らにはそれができなかった。10分後、エンジンが止まり、彼らは静かなラグーンに着陸した。パイロットはくすくす笑った。「分かってるよ。詰まってるんだ。ガソリンがダメなんだ。俺が直してやる」
  
  ニックも彼と一緒に汗をかいていた。ウールワースの家庭用修理キットのような工具セットを使って、二人はキャブレターを掃除した。
  
  ニックは3時間もロスし、汗だくで緊張していた。ようやくキャブレターにきれいなガソリンを入れると、エンジンは一回転で始動し、彼らは再び出発した。「フォンの近くの岸辺を見て」とニックが叫んだ。「あそこにヨットがあるはずだ」
  
  そうだ。ポルト号はマクムル埠頭の近くに停泊していた。ニックは「ズー島経由で行け。アダタ島って知ってるかな？フォンの近くだ」と言った。
  
  動物園の緑の絨毯の上で、エンジンが再びエンストした。ニックは顔をしかめた。ジャングルの裂け目に、木々が突き刺した、なんとも言えない道だ。若いパイロットは、ニックがタラと一緒に登った渓流の谷までバーを伸ばし、池に落ちる葉のように、古い水陸両用車を波打ち際から下ろした。ニックは深呼吸をした。パイロットは満面の笑みを浮かべた。「またキャブレターを掃除しているよ」
  
  「やってくれ。2時間後に戻るから。」
  
  "わかりました。"
  
  ニックは浜辺に沿って走った。風と波で既に方向が変わってしまっていたが、ここが目的地に違いなかった。小川の河口からちょうどいい距離にいた。岬の様子を窺いながら、彼は走り続けた。ジャングルの端にあるガジュマルの木はどれも同じように見えた。ロープはどこにあるのだろう？
  
  ジャングルで恐ろしい一撃を受け、彼はしゃがみ込みウィルヘルミナに呼びかけた。藪の中から現れたのは、5センチほどの脚を爪楊枝のように振り払って、メイベルだった！ 猿は砂の上を跳ね回り、ニックの肩に頭を乗せ、抱きしめ、嬉しそうに手話で話した。彼は銃を下ろした。「おい、ベイビー。故郷では絶対に信じてくれないだろうな。」
  
  彼女は幸せそうな鳴き声をあげた。
  
  
  
  
  
  
  第8章
  
  
  
  
  
  ニックはガジュマルの木々の海側から砂を掘り続けた。何も起こらなかった。猿はまるで勇敢な犬か忠実な妻のように、ニックの肩をついて歩いてきた。彼女はニックを一瞥すると、砂浜に沿って走り去った。ニックは立ち止まり、まるで「さあ、行け」と言わんばかりに振り返り、言った。
  
  「いや」ニックは言った。「そんなのは全部無理だ。でも、ここが君のビーチなら...」
  
  そうだ。メイベルは7本目の木のところで立ち止まり、潮に運ばれた砂の下から2本のロープを引き抜いた。ニックは彼女の肩を軽く叩いた。
  
  20分後、彼は小型ボートのフローティングタンクから水を抜き、エンジンを暖めた。小さな湾で最後に見たのは、岸辺に立つメイベルの姿だった。彼女は大きな手を上げて、何か問いかけているようだった。彼女は悲しみに暮れているように見えたが、それは自分の想像だと自分に言い聞かせた。
  
  すぐに浮上し、水陸両用艇が動き出すのを耳にした彼は、目を丸くしたパイロットにマクムロフで合流すると告げた。「暗くなるまでそこに着かない。検問所を飛び越えて軍が何か奇行を企んでいないか確認したいなら、どうぞ。ガン・ビックに無線で連絡できるか？」
  
  「いいえ。彼に手紙を投げているんです。」
  
  その日、若いパイロットは記録を残さなかった。ゆっくりと進む水陸両用機をランプへと誘導し、太った甲虫のように海へと降下させながら、彼はポルタ号のすぐそばを通過した。ポルタ号は戦闘準備を整え、ガラクタへと姿を変えていた。ユダはタパチ艦橋で内線通話の音を聞いた。ユダの連射対空砲火は機体を粉々に切り裂き、疲れ果てた甲虫のように海へと落ちていった。パイロットは無傷だった。彼は肩をすくめて、岸まで泳ぎ着いた。
  
  ニックが潜水艦に潜り込んだとき、あたりは暗くなっていた。
  
  マクマー燃料ドックへ行き、燃料タンクの補給を始めた。ドックにいた4人の男たちは英語をほとんど話せなかったが、「家に帰れ。ほら、アダム。急いで」と繰り返した。
  
  ポーチにはハンス、アダム、オン、タラがいた。12人の男たちが警備にあたり、まるで指揮所のようだった。ハンスは「おかえりなさい。金を払ってもらうからね」と言った。
  
  "どうしたの？"
  
  ユダは上陸し、監視所を襲撃した。彼はミュラー、日本人、そしてスディルマットを解放した。監視員の武器をめぐって激しい戦闘が繰り広げられ、残ったのはたった二人の監視員だけだった。ガン・ビクは兵士全員を連れて逃げた。スディルマットは部下の一人に撃たれ、残りの兵士たちはユダと共に逃亡した。
  
  「専制政治の危険性。この兵士はどれほど長く機会を待っていたのだろうか。ガン・ビクは道を掌握しているのか？」
  
  「まるで石みたいだ。ユダが心配だ。また撃ったり襲ったりするかもしれない。アダムにメッセージを送ってきた。15万ドルを要求している。1週間以内に。」
  
  「それとも彼はアキムを殺すのか？」
  
  "はい。"
  
  タラは泣き始めた。ニックは言った。「心配しないで、タラ。心配しないで、アダム。捕虜は私が連れ戻すから。」もし自分が自信過剰だったとしても、それにはちゃんとした理由があるはずだと彼は思った。
  
  彼はハンスを脇に呼び寄せ、メモ帳にメッセージを書いた。「電話はまだ通じますか？」
  
  「もちろん、スディルマットの副官は10分ごとに脅迫の電話をかけてきます。」
  
  「ケーブルサービスに電話してみてください。」
  
  ハンスが電話口で慎重に復唱した電報には、「中国の銀行ユダスが600万ドルの金を集め、現在ナダトゥル・ウラム党と関係があるとの報告」と書かれていた。宛先はデビッド・ホークだった。
  
  ニックはアダムの方を向いて言った。「ユダに人を送ってくれ。アキムを今すぐ連れ戻せたら、明日の午前10時に15万ドル支払うと伝えてくれ。」
  
  「ここには外貨がほとんどない。他の囚人が死ぬなら、アキムを連れていくつもりはない。マフムール人は二度と姿を現すことができなくなるだろう...」
  
  「我々は彼らに何も支払わず、囚人全員を釈放する。これは策略だ」
  
  「ああ。」彼は急いで命令した。
  
  夜明け、ニックは小型潜水艦に乗っていた。潜望鏡の届く深さの浅瀬を漂い、砂浜から半マイルほどのところに、中国の流線型のジャンク船「バタフライ・ウィンド」が浮かんでいた。蒋介石の国旗、青い背景に白い太陽を描いた赤いマントが掲げられていた。ニックは潜水艦のアンテナを上げた。彼はひっきりなしに周波数をスキャンした。検問所の軍用無線の通信音と、ガン・ビックの力強い音色を聞き、おそらく大丈夫だろうと確信した。その時、強い信号を受信した。近くで。バタフライ・ウィンドの無線が応答した。
  
  ニックは送信機を同じ周波数に設定し、繰り返した。「こんにちは、バタフライ ウィンド。こんにちは、ユダ。共産主義者の囚人と金を用意しました。こんにちは、バタフライ ウィンド...」
  
  彼は小型潜水艇をジャンク船に向かって泳がせながら話を続け、海に信号がかき消されるかどうかは分からなかったが、理論的には潜望鏡を備えたアンテナでその深さでも送信できるはずだった。
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ジューダスは罵声を浴びせ、船室の床を踏み鳴らし、強力な送信機に切り替えた。インターコム用の水晶を持っておらず、高出力CWバンドを監視している不可視の船を浮かび上がらせることもできなかった。「ミュラー」彼は唸り声を上げた。「この悪魔は一体何をしようとしているんだ？ 聞け。」
  
  ミュラーは言った。「近い。コルベットが危険だと思ったら、DFを試してみる...」
  
  「ふん。方向探知機なんていらない。岸辺にいるあのイカれたバードのせいだ。奴を妨害できるくらいのパワーに通信機を調整できるか？」
  
  「少し時間がかかります。」
  
  ニックはバタフライ・ウィンド号が覗き窓から急接近するのを見守った。スコープで海面をスキャンし、水平線上に船を見つけた。小型潜水艦を6フィートの深さまで沈め、岸からジャンクに近づく際には、時折金属製の目で覗き込んだ。見張りは海から接近する船に向けられることになっていた。彼は誰にも気づかれずに右舷に近づいた。ハッチを開けると、メガホンで叫ぶ声、他の人々の叫び声、そして重砲の轟音が聞こえた。ジャンクから50ヤードほどの地点で、水の流れが噴き出した。
  
  「それでは暇だな」ニックは呟き、ナイロンコーティングの鉤縄を放り投げて紐の金属縁に引っかけた。 「待て、距離を調整するぞ」彼は素早くロープを登り、甲板の端から覗き込んだ。
  
  ドカーン！砲弾がメインマストをかすめて通り過ぎた。その恐ろしい轟音は、通過時の突風さえ感じられそうなほどだった。船上の全員が海岸に集まり、メガホンで叫び声を上げながら大声で叫んだ。ミュラーは二人の男にモールス信号で腕木信号と国旗を合図するように指示した。ニックはニヤリと笑った。今さら何を言っても、奴らは喜ばないぞ！彼は船に乗り込み、船首ハッチから姿を消した。コンパニオンウェイを降り、また別の梯子を降りた。
  
  うーん... ガン・ビックとタラの説明と絵から判断すると、彼は以前ここに来たことがあるような気がした。
  
  警備員が拳銃を掴むと、ウィルヘルミナはルガーを発射した。喉を貫き、ど真ん中を貫いた。ニックが独房の扉を開けた。「さあ、みんな。」
  
  「あと一人いる」と、強面の若い男が言った。「鍵をください」
  
  若者たちはアキムを解放した。ニックは鍵を要求した男に警備員の銃を渡し、警備員が警備員のチェックをするのを見守った。彼は大丈夫だろう。
  
  甲板にいたミュラーは、ニックと7人のインドネシア人の若者がハッチから海に飛び込むのを見て、凍りついた。老ナチスはトミーガンを取りに船尾へ駆け寄り、海面に銃弾を撒き散らした。まるで水中に隠れているイルカの群れを撃ち殺したかのようだった。
  
  3インチ砲弾がジャンク船の中央部に命中し、内部で炸裂してミュラーは膝をついた。彼はユダと相談するために、痛みに震えながら船尾まで足を引きずりながら歩いた。
  
  ニックは潜水艦で浮上し、ハッチを開けて小さな船室に飛び込み、一瞬の躊躇もなく小型潜水艦を発進させた。少年たちは、まるで水生昆虫が亀の背中にしがみつくように、潜水艦にしがみついた。ニックは叫んだ。「銃声に注意！銃が見えたら海に飛び込め！」
  
  「ああ。」
  
  敵は忙しく動いていた。ミュラーはユダに向かって叫んだ。「囚人たちが逃げた！この愚か者たちの射撃をどう止めればいい？気が狂ったんだ！」
  
  ユダは訓練演習を監督する商船長のように冷静だった。竜との決着の日が来ることは分かっていたが、あまりにも早く！ 最悪なタイミングで！ 彼は言った。「さあ、ネルソンのスーツを着てみろ、ミュラー。彼がどんな気持ちだったか、お前なら分かるだろう。」
  
  彼は双眼鏡をコルベットに向け、中華人民共和国の国旗の色を見て唇を歪めた。眼鏡を下ろし、奇妙なくすくす笑った。悪魔の呪いのような、喉から出る奇妙な音だった。「やあ、ミュラー、船を捨てろって言ってもいいだろう。中国との取引は破棄だ」
  
  コルベットからの二発の砲弾がジャンクの船首を貫き、40mm砲を撃ち尽くした。ニックは、長距離砲を除いて全力で岸に向かおうと心に決めた。砲手たちは長距離砲を決して外さなかった。
  
  ハンスは桟橋で彼に会った。「ホークは電報を受け取って、正しく情報を伝達したようだ。」
  
  アダム・マクムルさんは駆け寄って息子を抱きしめた。
  
  ジャンクは燃え上がり、ゆっくりと静まり返った。地平線上のコルベットは小さくなっていった。「ハンス、どう思う？」ニックは尋ねた。「これがユダの終わりか、それともそうでないか？」
  
  「間違いありません。彼について私たちが知っている限りでは、スキューバスーツを着て今すぐにでも逃げられるでしょう。」
  
  「ボートに乗って何が見つかるか見てみましょう。」
  
  残骸にしがみついている乗組員の一部と、4人の遺体を発見。うち2人は重傷だった。ジュダとミュラーの姿はどこにも見当たらなかった。日が暮れて捜索を中止した時、ハンスは「サメの腹の中にいるといいんだけど」と言った。
  
  翌朝の会見で、アダム・マクムルは再び落ち着きを取り戻し、冷静になった。「ご遺族の方々は感謝しております。バードさん、本当に素晴らしい対応でした。もうすぐ飛行機が到着し、息子たちを迎えに来ます。」
  
  「軍とスディルマットの死についての説明はどうですか？」ニックは尋ねた。
  
  アダムは微笑んだ。「我々の影響力と証言のおかげで、軍は懲罰を受けるだろう。スディルマット大佐の強欲が全ての原因だ。」
  
  ヴァン・キング一族の専用水陸両用車がニックとハンスをジャカルタへ運んだ。夕暮れ時、シャワーを浴びて真新しい服に着替えたニックは、涼しく暗いリビングルームでマタを待った。そこで彼は、これまで何時間も香りに包まれて過ごしてきた。マタは到着し、まっすぐ彼のところに歩み寄った。「本当に大丈夫！街中にすごい話があるって聞いてるわ」
  
  「いくつかは本当かもしれない、愛しい人よ。最も重要なのは、スディルマットが死んだことだ。人質は解放された。ユダの海賊船は破壊された。」
  
  彼女は彼に情熱的にキスをした。「...どこにでも。」
  
  "ほとんど。"
  
  「もうすぐ？さあ、着替えるから、話してよ...」
  
  彼女が都会の服を脱ぎ捨て、花柄のサロンを身にまとうのを、彼はうっとりとした感嘆の眼差しで見つめながら、ほとんど何も説明しなかった。
  
  彼らがパティオに出てジントニックを飲みながら落ち着いていると、彼女は尋ねた。「これからどうするの？」
  
  「もう行かなきゃ。君にも一緒に来てほしい。」
  
  彼女は驚きと喜びで彼を見つめ、美しい顔を輝かせた。「え？ええ、本当に...」
  
  「本当に、マタ。君は私と一緒に来なければならない。48時間以内に。シンガポールかどこかに置いていく。そして、二度とインドネシアに戻ってはならない。」彼は真剣で厳粛な表情で彼女の目を見つめた。「二度とインドネシアに戻ってはならない。もし戻ったら、私は戻って...何かを変えなければならない。」
  
  彼女は青ざめた。磨かれた鋼鉄のように硬い彼の灰色の瞳には、何か深く、読み取れない何かがあった。彼女は理解したが、もう一度試みた。「でも、もし私がやりたくないと思ったらどうするの？ だって、君とならまだしも、シンガポールで見捨てられるなんて...」
  
  「
  
  「マタ、君を置いていくのは危険すぎる。もしそうしたら、仕事が終わらなくなってしまう。私はいつも徹底している。君はイデオロギーではなく金のためにここにいる。だから、君に提案できる。残るか？」彼はため息をついた。「君にはスディルマット以外にも多くの連絡先があった。ユダと連絡を取っていたチャンネルやネットワークは今も健在だ。軍の無線を使ったのだろうが、あるいは独自の部下がいるのかもしれない。だが...分かるだろう...私の立場は。」
  
  彼女は冷たさを感じた。これは、彼女が腕に抱いた男ではない。人生で初めて愛の念を抱いた、ほとんど初めての男ではない。強く、勇敢で、優しく、鋭い心を持つ男――だが、その美しい瞳は今、なんと冷酷なのだろう！「まさか...」
  
  彼は彼女の爪先に触れ、指で閉じた。「君はいくつもの罠にかかった。忘れることはないだろう。腐敗は不注意を生む。マタ、本当に、私の最初の申し出を受けることをお勧めするよ」
  
  「それで、あなたの2人目は...？」 突然、喉が渇いた。彼が持っていたピストルとナイフを思い出し、脇に置き、静かに冗談を言いながらそれについて語った。彼女は視線の端で、愛するハンサムな顔に奇妙に見える、容赦のない仮面をもう一度見た。彼女は口元に手を当て、顔が青ざめた。「そうでしょう！ええ...あなたはナイフを殺しました。そしてユダたちも。あなたは...ハンス・ノルデンボスには似ていません。」
  
  「俺は違う」と彼は冷静に、そして真剣な表情で同意した。「もしまたインドネシアに足を踏み入れたら、殺してやる」
  
  彼は言葉が嫌いだったが、取引は明確に描写されなければならなかった。いや、致命的な誤解だった。彼女は何時間も泣き続け、干ばつに見舞われた花のように萎れ、涙で自らの生命力をすべて絞り出そうとしているかのようだった。彼はその光景を後悔したが、美しい女性には回復させる力があることも知っていた。別の国、別の男、そしてもしかしたら別の取引。
  
  彼女は彼を押しのけ、それからそっと彼に近づき、か細い声で言った。「他に選択肢がないのは分かっています。もう行きます。」
  
  彼は少しだけ安心した。「手伝おう。ノルデンボスなら君が残してきたものを売ってくれる。金は必ず手に入る。新しい国で一文無しになることはないだろう。」
  
  彼女は最後の嗚咽をこらえ、指で彼の胸を撫でた。「シンガポールでの生活に慣れるまで、一日か二日ほどお時間をいただけませんか？」
  
  "そう思います。"
  
  彼女の体は骨のようだった。まるで降伏したかのようだった。ニックはゆっくりと、そして柔らかく安堵のため息をついた。彼はこんなことには慣れることができなかった。この方がいい。ホークもきっと賛成してくれただろう。
  
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  デスフード
  
  
  
  ニック・カーター
  
  デスフード
  
  アメリカ合衆国のシークレットサービス関係者に捧ぐ
  
  
  第1章
  
  
  28号線を降りて10秒後、彼は自分が間違っていたのではないかと自問した。少女をこんな人里離れた場所に連れてくるべきだったのだろうか？銃を車の後部座席下の隠しロッカーに、手の届かない場所に置いておく必要があったのだろうか？
  
  ワシントンD.C.から国道66号線をずっと走っている間、テールライトがきらきらと揺れていた。交通量の多い高速道路では当然のことだが、国道28号線では反応しなかった。これはちょっと理屈に合わない。彼は同じ車のものだと思っていたのに、今や同じ車だった。
  
  「おかしいな」彼はそう言いながら、腕の中の少女がその言葉に緊張したかどうか確かめようとした。変化は感じられなかった。彼女の美しく柔らかな体は、心地よくしなやかだった。
  
  「どれ？」彼女はつぶやいた。
  
  「しばらく座っていなきゃいけないよ、ダーリン」彼は彼女をそっと起こし、ハンドルの3時と9時の位置に両手を均等に置き、アクセルを踏み込んだ。1分後、彼は見慣れた脇道に入った。
  
  彼は新しいエンジンのチューニングを自ら手がけ、428立方インチのトルクが高回転域でもブレずに加速を支えてくれたとき、深い満足感を覚えた。サンダーバードはメリーランド州の2車線の田舎道のS字カーブを、木々の間を駆け抜けるハチドリのように軽快に駆け抜けた。
  
  「すごい！」ルース・モトは彼が手を伸ばせるスペースを作るために脇に寄った。
  
  「賢い子だ」と彼は思った。賢くて、美しい。僕は思う...
  
  彼は道をよく知っていた。おそらくそれは嘘だろう。彼らを追い抜いて安全な場所に逃げ込み、有望な夜を過ごすこともできる。しかし、それはうまくいかない。彼はため息をつき、バードを中程度の速度に落とし、丘の上の軌跡を確認した。ライトはそこにあった。曲がりくねった道で、あんなスピードでライトを露出させる勇気はなかった。きっと衝突するだろう。そんなことをさせてはおけない。彼らにとって彼が大切な存在であるように、彼らも彼にとって大切な存在かもしれない。
  
  彼はゆっくりと速度を落とした。ヘッドライトが近づいてきて、まるで別の車が減速したかのようにちらつき、そして消えた。ああ...暗闇の中で彼は微笑んだ。最初の冷たい接触の後、常に興奮と成功への希望が湧き上がっていた。
  
  ルースは彼に寄りかかった。彼女の髪の香りと、繊細で甘美な香水の香りが再び彼の鼻腔を満たした。「楽しかったわ」と彼女は言った。「サプライズが好きなの」
  
  彼女の手が彼の太ももの硬く引き締まった筋肉に触れた。少し力を入れているのか、それとも車の揺れによるものなのか、彼には分からなかった。彼は彼女の腕を優しく抱きしめた。「このカーブを試してみたかったんだ。先週はタイヤのバランス調整が終わっていて、街中で試す機会がなかった。今はすごく曲がるよ。」
  
  「ジェリー、君のやること全ては完璧を目指していると思うよ。そうだろう？謙虚になるなよ。日本にいる間はそれで十分だ。」
  
  「そうだと思います。ええ...多分。」
  
  「もちろんです。それにあなたは野心家ですし、リーダーたちと一緒にいたいと願っているでしょう。」
  
  「勘違いしてるだけでしょ。誰もが完璧さとリーダーシップを求めている。女性が長く待てば、背が高くて黒い男性が現れるようにね。」
  
  「長い間待っていたんだ」太ももに手が押し当てられた。機械の動きではなかった。
  
  「早まった決断だわ。私たちはたった2回しか一緒にいなかったのよ。ジミー・ハートフォードのパーティーで会ったのも含めれば3回よ。」
  
  「そうだと思う」と彼女は囁いた。彼女の手が彼の脚を軽く撫でた。このシンプルな愛撫が彼の中に呼び起こした官能的な温かさに、彼は驚き、そして喜びを感じた。裸の肉体を愛撫された時よりも、背筋が震えた。「本当にそうだ」と彼は思った。「肉体的な鍛錬は動物や断食には向いている」しかし、本当に温度を上げるには、感情的な繋がりが不可欠だった。
  
  ヨットクラブのダンスパーティーで、そして一週間後のロバート・クイットロックの誕生日ディナーで、ルース・モトを見て、彼は彼女に惚れ込んだのも、おそらくそのせいだろう。まるで少年がショーウィンドウ越しにピカピカの自転車や、食欲をそそるキャンディーの列を眺めるように、彼は彼女から様々な印象を積み重ね、希望と憧れを膨らませていた。彼女をより深く知るようになった今、彼は自分のセンスが優れていると確信していた。
  
  裕福な男たちが探し出せる限りの美女たちを連れてきたパーティーでは、高価なドレスやタキシードが溢れかえっていたが、ルースは比類なき宝石のように描かれていた。ノルウェー人の母から長身と長い骨格を、日本人の父から浅黒い肌とエキゾチックな顔立ちを受け継ぎ、世界で最も美しい女性を生み出すユーラシア系の血統を受け継いでいた。どんな基準で見ても、彼女の肉体はまさに完璧で、父親の腕に抱かれて部屋を横切るルースを、他の女性が見守っているかどうかに関わらず、男たちの視線は次々と彼女に釘付けになった。彼女は人々の称賛、欲望、そしてもっと端的に言えば、瞬時の情欲を掻き立てた。
  
  彼女の父、アキト・ツォグ・ヌ・モトも彼女に同行していた。彼は小柄ながらがっしりとした体格で、滑らかで年齢を感じさせない肌と、花崗岩に彫り込まれた族長のような穏やかで落ち着いた表情をしていた。
  
  モト一家は、果たして見た目通りの人物だったのだろうか？彼らは、米国で最も有能な諜報機関AXEによって捜査された。報告書は明確だったが、捜査はより深く掘り下げられ、マシュー・ペリーに再び焦点が当てられることになる。
  
  AXEの上級役員でニック・カーターの上司の一人、デビッド・ホークはこう言った。「ニック、行き詰まりかもしれない。アキト・オールドは日系アメリカ人による電子機器や建築資材のベンチャーで何百万ドルも稼いだ。彼は頭の回転が速いが、実直な人だ。ルースはヴァッサーと仲が良かった。彼女は人気のホステスで、ワシントンの社交界で活躍している。他に何か手がかりがあれば、追ってみろ」
  
  ニックは苦笑いをこらえた。ホークは人生と仕事で君を支えてくれただろうが、彼は霊感の術に長けていた。「ああ。アキトをもう一人の犠牲者にするのはどうだい？」と彼は答えた。
  
  ホークの薄い唇は、珍しく笑みを浮かべ、口元と目の周りに、賢くも疲れた皺を刻んだ。二人は夜明け直後、フォートベルボアの人里離れた袋小路で最後の会話を交わした。雲ひとつない朝。暑い日になりそうだ。明るい陽光がポトマック川の空を切り裂き、ホークの逞しい顔を照らしていた。彼は山から船が出発していくのを見ていた。バーノン・ヨットクラブとガンストン・コーブ。「噂通り、きっと美しいんだろうな」
  
  ニックはひるまなかった。「誰だ、ルース？ 唯一無二の存在だ」
  
  「性格もセクシーさもプラスされてるんだね？ 一度見てみようかな。写真映えも抜群だし。オフィスで見れるよ。」
  
  「ニックは思ったんだ、ホーク。もしその名前が合わなかったら、オールドフォックスを提案したのに。彼は言った。『本物の方がいい。すごくいい匂いがするんだ。もし...？ポルノみたいだ』」
  
  「いえ、そんなことはありません。彼女は一見、まともな家庭の普通の女の子です。浮気の一つか二つくらいはあったかもしれませんが、そこまで巧妙に隠されているなら。もしかしたら処女かもしれません。私たちの仕事では『もしかしたら』がつきものです。でも、買う前にちゃんと調べてください、ニック。気をつけて。一瞬たりとも油断しないで。」
  
  ホーク氏は、何度も警告の言葉と先見の明のある行動で、AX-US の N3 であるニコラス ハンティントン カーター氏の命を文字通り救いました。
  
  「行きませんよ」とニックは答えた。「でも、どこにも行かないような気がするんです。ワシントンでの6週間のパーティーは楽しいけど、もうこの贅沢な生活に飽きてきたんです」
  
  「あなたの気持ちはよく分かりますが、頑張ってください。この事件は、重要人物が3人も亡くなってしまったことで、どうしようもない状況になっています。でも、少し休憩しましょう。そうすれば、大きな展開が待っています。」
  
  「検死会議からの援助はもうないのか？」
  
  「世界最高の病理学者たちは、彼らが自然死したという点で一致しています。当然のことです。彼らがそんなに小さな自然死だと思っているのか？はい。論理的か？いいえ。上院議員、閣僚、そして金融複合体の主要銀行家。死因も、関連性も、原因も分かりません。ただ、ある予感がします...」
  
  ホークの「予感」――百科事典的な知識と確かな直感に基づく――は、ニックの記憶の限り、一度も間違っていなかった。ニックはホークと事件の詳細と可能性について1時間ほど話し合った後、二人は別れた。ホークはチームのために、ニックは自分の役割のために。
  
  6週間前、ニック・カーターは文字通り「ジェラルド・パーソンズ・デミング」の役を担った。西海岸の石油会社のワシントン駐在員だった。背が高く、肌が黒く、ハンサムな若手幹部で、あらゆる公式行事や社交行事に招待されていた。
  
  彼はこの境地に達した。そうあるべきだ。AXの文書編集部門の達人たちが、彼のためにこの境地を作り上げてきたのだ。ニックの髪は茶色から黒に変わり、右肘の内側にある小さな青い斧は革用塗料で隠されていた。濃い日焼けは、本物のブルネットと見分けがつかなかった。肌は黒ずんでいた。彼は、分身があらかじめ築き上げた人生に入り込んだのだ。書類や身分証明書も完備し、細部に至るまで完璧だった。ジェリー・デミング、ごく普通の男。メリーランドに立派な田舎の邸宅を持ち、都会にアパートを構えていた。
  
  ミラーに映るちらつくヘッドライトが、彼を現実に引き戻した。彼はジェリー・デミングとなり、ルガー、スティレット、そしてバードの背面下部に溶接された収納部に完璧に隠された小さなガス爆弾のことを忘れようと、空想に耽っていた。ジェリー・デミング。たった一人で。囮で。標的で。敵を進ませ続けるために送り込まれた男。時折、爆弾を手に入れる男。
  
  ルースは優しく言いました。「ジェリー、今日はどうしてそんな気分なの？」
  
  「予感はありました。車が後ろからついてくるような気がしました。」
  
  「あらまあ。結婚してるなんて言ってなかったわね。」
  
  「7回も行ったけど、全部最高だったよ」彼はくすくす笑った。ジェリー・デミングが言いたそうなジョークだった。「いやいや、忙しくて真剣にやってられなかったんだ」それは本当だった。彼は嘘をついた。「もうあの光は見えない。どうやら私が間違っていたようだ。これを見た方がいい。この裏道では強盗が多発しているんだ」
  
  「気をつけてね、ねえ。もしかしたら、ここを出るべきじゃなかったのかも。あなたの家はそんなに辺鄙な場所なの？私は怖くないけど、父さんは厳しいの。人目をひどく恐れるの。いつも気をつけろって言ってる。田舎育ちの慎重さっていうのかな。
  
  彼女は彼の腕に体を押し付けた。「もしこれが演技なら」ニックは思った。「素晴らしい」。出会って以来、彼女はまさにアメリカで何百万ドルも稼ぐ方法を見つけた外国人ビジネスマンの、現代的でありながら保守的な娘のように振舞っていた。
  
  あらゆる行動と発言を事前に熟考した男。黄金の宝庫を見つけた時、仕事の妨げになりかねない悪評を一切避けた。軍事請負業者、銀行家、そして経営幹部の世界では、宣伝はまるで赤く手入れされていない日焼けを平手打ちするかのように歓迎される。
  
  右手は、抵抗することなく、彼女の甘美な乳房に触れた。ルース・モトとのやり取りは、ここまでだった。思ったよりは遅かったが、それが彼のやり方には合っていた。女性を調教することは馬を調教することに似ていると彼は悟った。成功の鍵は、忍耐、小さな成功を積み重ねること、優しさ、そして経験だった。
  
  「うちは人里離れているんだけど、私道には自動ゲートがあって、警察も定期的に巡回してる。心配することはないわよ」
  
  彼女は彼に体を押し付けた。「よかったわ。どれくらい前から持ってるの？」
  
  「何年もだ。ワシントンで多くの時間を過ごすようになってからずっとだ。」彼は彼女の質問が唐突なのか、それとも綿密に計画されたものなのか疑問に思った。
  
  「ここに来る前はシアトルにいたんですか？本当に美しい国ですね。山々には木々が生い茂り、気候も穏やかです。」
  
  「ああ」暗闇の中で、彼の小さな笑みは見えなかった。「僕は本当に自然の子なんだ。ロッキー山脈に隠棲して、狩りや釣り、そして...その他諸々を楽しみたい」
  
  「たった一人で？」
  
  「いいえ。冬の間ずっと狩りや釣りはできないし、雨の日もあるし。」
  
  彼女はくすくす笑った。「素晴らしい計画ね。でも、賛成してくれる？ だって、もしかしたら、みんなと同じように先延ばしにしたら、59歳になって机に座っているあなたを見つけるかもしれないわ。心臓発作を起こして。狩りも釣りもできない。冬も雨の日も無理。」
  
  「私は違います。私は事前に計画を立てます。」
  
  「俺もだ」と彼はブレーキをかけながら思った。小さな赤い反射板が、ほとんど隠れた道を示していた。彼は方向転換し、40ヤードほど歩き、濃い赤褐色に塗られたヒノキの板でできた頑丈な木製の門の前で立ち止まった。エンジンとヘッドライトを切った。
  
  エンジンの轟音とタイヤの擦れる音が止むと、静寂は驚くほど広がった。彼は彼女の顎をそっと自分の顎に近づけ、滑らかなキスが始まった。二人の唇は温かく、刺激的で、そして湿っぽく重なり合った。彼は空いている手で彼女のしなやかな体を撫で、これまでよりも少し慎重に動かした。彼女が協力してくれているのを感じ、彼は嬉しくなった。彼女の唇はゆっくりと彼の舌に密着し、彼女の胸は身震いすることなく、彼の優しいマッサージに戻ってくるようだった。彼女の呼吸は速くなった。彼は香りのする香りに自分のリズムを合わせ、耳を澄ませた。
  
  彼の舌の執拗な圧力に、彼女の唇はついに完全に開き、しなやかな処女膜のように膨らんだ。彼は肉の槍のように彼女の口の奥深くを探り、焦らし、くすぐった。彼女は反応して身震いした。彼は彼女の舌を唇で挟み、優しく吸い込み...そして耳を澄ませた。
  
  彼女は上質な白い鮫皮のシンプルなドレスを着ており、フロントボタンが一つずつ付いていた。彼の器用な指先は三つのボタンを外し、爪の裏で彼女の胸の間の滑らかな肌を撫でた。軽く、思慮深く――まるで蝶がバラの花びらを踏みつけるような力で。彼女は一瞬凍りつき、彼は愛撫のリズムを保とうと必死だった。彼女の息が暖かく、息も絶え絶えに彼の中に流れ込み、柔らかくハミングのような音を立てた時だけ、彼は愛撫を速めた。彼は指を優しく、探るように彼女の右胸のふくらみに滑らせた。彼女が彼の手に体を押し付けると、ハミングはため息に変わった。
  
  そして彼は耳を澄ませた。車は私道を通り過ぎ、狭い道をゆっくりと静かに進んでいった。ヘッドライトが夜に揺れていた。彼らはとても礼儀正しかった。彼が車を止めた時、彼らが止まる音が聞こえた。今、彼らは確認している。想像力が豊かで、ルースに気付いてくれたらと思う。悔しい思いをさせられるぞ、坊や！
  
  彼は彼女の見事な胸の谷間に当たるハーフブラの留め具を外し、掌に広がる滑らかで温かい肌を味わった。美味。感動的だ――仕立ての良いトラックスーツのショートパンツを履いていないのが良かった。タイトなポケットに武器を詰め込んでいれば安心だっただろうが、その締め付け感は苛立たしかった。ルースは「あら、愛しい人」と言い、軽く唇を噛んだ。
  
  「ただの駐車場を探しているティーンエイジャーだったらいいのに」と彼は思った。あるいは、ニック・カーターのサドンデスマシンかもしれない。現在プレイ中のゲームから危険な人物を排除するか、あるいは過去に得た復讐の遺産か。キルマスターの称号を得たなら、そのリスクは理解できるはずだ。
  
  ニックは舌を彼女の絹のような頬から耳まで滑らせた。ブラジャーの中の美しく温かい胸を包み込む手でリズムを刻み始めた。彼女のため息を自分のため息と比べた。今日死んでも、明日は死ななくて済む。
  
  彼は右手の人差し指を立て、そっともう片方の耳に差し込んだ。圧力を時間とともに変化させながら、まるで彼独自の小さなシンフォニーのように、三重のくすぐりを創り出した。彼女は快感に震え、彼は少し不安になりながら、彼女の快感を形作ることを楽しんでいることに気づいた。そして、彼女が道路の車と何の関係もないことを望んでいた。
  
  数百ヤードほど離れたところで止まった。夜の静寂の中で、彼にはそれがはっきりと聞こえた。しかし、その時、彼女には何も聞こえなかった。
  
  彼の聴力は鋭かった。実際、肉体的に完璧ではなかった頃、AXEは彼にそのような任務を与えず、彼もそれを引き受けなかった。すでに致命的な可能性は十分に高かった。彼は車のドアの蝶番がかすかに軋む音、暗闇の中で石が何かに当たる音を聞いた。
  
  彼は言いました。「ねえ、お酒を飲んで泳ぐのはどう？」
  
  「大好きよ」と彼女は小さく、かすれた息を吐いてから答えた。
  
  彼は送信機のボタンを押してゲートを操作すると、柵がスライドして脇に開き、彼らが短い曲がりくねった道を進むと、自動的に閉まった。これは侵入者に対する抑止力であり、障害物ではない。敷地のフェンスは、柱と柵でできたシンプルなオープンフェンスだった。
  
  ジェラルド・パーソンズ・デミングは、プールを見下ろす広大なブルーストーンの中庭を備えた、魅力的な7部屋のカントリーハウスを建てました。ニックが駐車場の端にある柱のボタンを押すと、屋内と屋外の投光照明が点灯しました。ルースは嬉しそうにゴロゴロと音を立てました。
  
  「素晴らしいですね！お花が綺麗ですね。造園もご自身でされているんですか？」
  
  「結構しょっちゅうだよ」と彼は嘘をついた。「忙しくて、やりたいことを全部やれないんだ。地元の庭師が週に2回来てくれるんだ」
  
  彼女は、赤、ピンク、白、クリーム色の縦縞模様のつるバラの列の横の石畳に立ち止まった。「本当にきれい。日本らしさというか、日本らしさが少しあるような気がします。一輪の花でも、ワクワクします」
  
  彼は彼女の首にキスをしてから、こう言った。「一人の美しい女の子がどうして僕を興奮させられるんだ？君は、この花々を全部合わせたくらい美しい。しかも生きている。」
  
  彼女は満足そうに笑った。「ジェリー、あなたって可愛いわね。でも、この散歩に何人の女の子を連れて行ったのかしら？」
  
  「本当ですか？」
  
  "そうだといい。"
  
  彼はドアを開け、二人は巨大な暖炉とプールを見下ろすガラスの壁のある広いリビングルームに入った。「さて、ルース、真実を話そう。ルースのための真実を。」彼は彼女を小さなバーへと連れて行き、片手でレコードプレーヤーをカチッと鳴らし、もう片方の手で彼女の指を掴んだ。「君、愛しい君、僕が一人でここへ連れてきた女の子は初めてだ。」
  
  彼は彼女の目が大きく見開かれるのを見て、そして彼女の表情の温かさと柔らかさから、彼女が彼の言っていることが真実だと思っていること、実際彼は真実だと思っていること、そして彼女がそれを気に入っていることを知った。
  
  信じてくれる女の子なら誰でも信じるだろう。そして今夜、その仕掛け、仕掛け、そして深まる親密さは正しかった。ニックの影武者は、おそらくデミングを捕まえただろうと知っていれば、50人もの女の子をここに連れてきたかもしれない。だがニックは真実を語っており、ルースの直感がそれを裏付けた。
  
  ルースはオーク材の細長い格子越しに、顎を両手で支え、黒い目を鋭く見つめながら、ニックは手早くマティーニを用意した。ルースは顎を両手で支え、黒い瞳は思慮深く鋭い視線を向けていた。彼女の完璧な肌は、彼が呼び起こした感情で今も輝きを放っていた。ニックがグラスを彼女の前に置き、マティーニを注ぐと、ルースが捉えた驚くほど美しい肖像画に、ニックは息を呑んだ。
  
  「買ったのに、信じてくれないだろうな」と彼は思った。東洋的な用心深さ、あるいは感情に流されてもなお女性が抱く疑念。彼は優しく言った。「ルーシー、君のために。今まで見た中で一番美しい絵だ。画家が今すぐ君を描きたいと言っている」
  
  「ありがとう。とても幸せな気持ちになり、温かい気持ちになりました、ジェリー」
  
  彼女の瞳がカクテルグラス越しに彼を見つめた。彼は耳を澄ませた。何も聞こえなかった。二人は森の中を歩いている、あるいはもしかしたらもう滑らかな緑の芝生の絨毯に辿り着いているのかもしれない。二人は注意深く周囲を回りながら、すぐに大きな窓から家の中に誰がいるのか観察するのに最適だと気づいた。
  
  私は餌だ。言ってなかったけど、AXEの罠にかかったチーズに過ぎない。それが唯一の逃げ道だった。他に方法がなかったら、ホークはこんな風に仕向けなかっただろう。重要人物三人が死んだ。死亡証明書には自然死と記載されている。手がかりも、手がかりも、パターンも何もない。
  
  「餌に特別な保護を施すことはできない」ニックは厳しい表情で言った。「獲物が何に怯えるか、どんな奇妙な階層に現れるか、全く見当もつかないからね」複雑なセキュリティ対策を講じれば、その一つが、あなたが暴こうとしている陰謀の一部になるかもしれない。ホークは唯一理にかなった道を選んだ。最も信頼するエージェントが餌になるのだ。
  
  ニックはワシントンで死者の足跡をできる限り追った。ホークを通じて、数え切れないほどのパーティー、レセプション、ビジネス、社交の招待状をひっそりと受け取った。コンベンションホテル、大使館、個人宅、邸宅、そしてジョージタウン大学から大学、ユニオンリーグに至るまでのクラブを訪れた。オードブルとフィレミニョンには飽き飽きし、タキシードを着脱するのもうんざりした。クリーニング店がシワだらけのシャツをなかなか返してくれなかったため、ロジャース・ピートに電話して、特別宅配便で12枚も届けてもらう必要があった。
  
  彼は何十人もの有力者や美しい女性と会い、何十もの招待を受けたが、死者の知り合いや訪れた場所に関するもの以外は丁重に断った。
  
  彼は絶大な人気を誇り、多くの女性は彼の静かな気配りに魅了されました。彼が「石油会社の重役」であり独身だと知ると、執拗にメモを書いたり電話をかけたりする女性もいました。
  
  確かに何も見つからなかった。ルースと父親は実に立派な人物に見えた。彼は、自分の内臓にあるトラブル解決のアンテナが小さな火花を散らしたから、本当に彼女を試しているのか、それともここ数週間で出会った何百人もの美女の中で、彼女が最も魅力的な人物だからなのか、疑問に思った。
  
  彼はその美しい黒い瞳に微笑みかけ、磨かれたオークの上で自分の手の隣に置かれた彼女の手を握った。疑問はただ一つ。そこに誰がいたのか、そしてどうやってサンダーバードで彼の足跡を見つけたのか？そして、なぜ？本当に彼の言い分は的を射ていたのだろうか？ルースが優しく言った時、彼はそのダジャレにニヤリと笑った。「あなたは変わった人ね、ジェラルド・デミング。見た目以上の人よ」
  
  「これは東洋の知恵か禅か何かでしょうか？」
  
  「『見かけ以上の存在になれ』という格言を最初に言ったのはドイツの哲学者だったと思う。でも、私はあなたの顔と瞳をじっと見つめていた。あなたは私から遠く離れていた。」
  
  「ただ夢を見ているだけ。」
  
  「あなたはずっと石油ビジネスに携わってきたのですか？」
  
  「だいたいそうだ」彼は話を曲げた。「カンザスで生まれて、油田地帯に移り住んだ。中東でしばらく過ごして、良い友達もできて、幸運にも恵まれたんだ」彼はため息をつき、顔をしかめた。
  
  「さあ。何か考えて立ち止まったんだね...」
  
  「もうすぐそこまで来ている。いい仕事だし、幸せなはずなのに。でも、もし大学の学位を持っていたら、こんなに制限されることはなかったのに。」
  
  彼女は彼の手を握りしめた。「きっと解決策が見つかるわ。あなたは...明るい性格の持ち主よ。」
  
  「私はそこにいましたよ」と彼は笑いながら付け加えた。「実は、言った以上のことをやりました。実際、デミングの名前を何度か使わなかったんです。中東での取引は短期間で終わりましたし、もし数ヶ月でロンドンのカルテルを壊滅させることができていたら、私は今頃大金持ちになっていたでしょう」
  
  彼は深く後悔しているかのように首を振り、ハイファイ・コンソールに歩み寄り、プレーヤーからラジオに切り替えた。ノイズのシャワーの中で周波数をいじり、長波でビープビープという音を拾った。それで彼らは彼を尾行していたのか！さて、問題は、ポケベルがルースに知られずに車に隠されていたのか、それとも美しい客がハンドバッグに入れて持ち歩いていたのか、服にクリップで留めていたのか、あるいは――彼は気をつけなければならなかったが――プラスチックケースに入れていたのか、ということだ。彼は録音に切り替え、ピョートル・チャイコフスキーの交響曲第四番の力強く官能的な映像を聴きながら、バーへと戻った。「泳ぎはどうだい？」
  
  「これは気に入りました。終わるまで少しお待ちください。」
  
  「もう一つ欲しいですか？」
  
  「出航した後で。」
  
  "大丈夫。"
  
  「ところで、トイレはどこですか？」
  
  「ここだよ...」
  
  彼は彼女を主寝室へ案内し、ピンクのセラミックタイルを敷き詰めたローマ風の浴槽が置かれた大きな浴室を見せた。彼女は彼に軽くキスをし、浴室に入り、ドアを閉めた。
  
  彼は急いで、彼女が財布を置いていったバーに戻った。いつもはジョンの店に持っていくものだ。罠か？中身を確認しながら、財布の位置や場所を乱さないように気を配った。口紅、マネークリップに挟んだ紙幣、開けて調べた小さな金のライター、クレジットカード...ブザーらしきものは何もなかった。彼はそれらをきちんと置き、飲み物を受け取った。
  
  彼らはいつ到着するのだろう？いつ彼女とプールにいたのだろう？彼は、この状況がもたらす無力感、不安感、そして先制点を打てないという不愉快な事実が気に入らなかった。
  
  彼はこの仕事に長く居すぎたのではないかと憂鬱に思った。銃が安全を意味するなら、辞めるべきだろう。薄い刃のヒューゴを腕に巻いていないから、無防備だと感じているのだろうか？ヒューゴを女の子に抱擁させるには、相手がそれを感じ取らなければならない。
  
  ウィルヘルミナを持ち歩くのは、改造ルガーで、通常は60フィート離れたハエを仕留めることができたが、ターゲット・デミングという役柄では不可能だった。もし触られたり見つかったりしたら、それは裏切り行為だった。AXEの銃工エグリントンが言うように、ウィルヘルミナは愛銃としては欠点があるという点には同意せざるを得なかった。エグリントンはウィルヘルミナを自分の好みに合わせて再設計し、完璧なボルトに3インチの銃身を取り付け、薄く透明なプラスチック製の銃床を取り付けた。彼はサイズと重量を軽減し、弾丸が小さなボトルノーズ爆弾の束のようにランプを下りていくのを見ることができた。しかし、それでも銃は相当な重さだった。
  
  「心理的なものとでも言いましょうか」と彼はエグリントンに反論した。「ウィルヘルミナのおかげで、何度か難しい局面を乗り越えることができました。どんな角度、どんな体勢でも、自分が何をできるかをちゃんと分かっています。今までに900万発の弾丸を1万発撃ち尽くしたはずです。この銃は気に入っています」
  
  「チーフ、S&Wをもう一度見てください」とエグリントンは促した。
  
  「ベーブ・ルースに愛用のバットをやめさせてくれる？ メッツにグローブを変えるように言ってくれる？ メイン州で、43年間毎年1903年製スプリングフィールドで鹿を仕留めている老人と狩猟に行くんだ。この夏、君も連れて行って、彼に新型機関銃を使うように説得してもらいたい。」
  
  エグリントンは諦めた。ニックはその思い出にくすくす笑った。真鍮のランプをちらりと見て、
  
  部屋の向こう側にあるガゼボの巨大なソファの上に吊るされたランプ。彼は完全に無力というわけではなかった。AXEの達人たちは、できる限りのことをしたのだ。このランプを引けば天井の壁が下がり、スウェーデン製のカール・グスタフSMGパラベラム・サブマシンガンが現れ、ストックを掴むことができる。
  
  車の中にはウィルヘルミナとヒューゴ、そして「ピエール」というコードネームの小さなガス爆弾が積まれていた。カウンターの下、キャビネットの左隣にある4本目のジンのボトルには、味気ないマイケル・フィンが入っていた。これは15秒ほどで捨てられるだろう。ガレージでは、最後から2番目のフック――ぼろぼろで一番見栄えの悪いレインコートがかかっているフック――を左に大きく回すとフックプレートが開く。ウィルヘルミナの双子の妹は、ヘアピンの間の棚に横たわっていた。
  
  彼は耳を澄ませた。眉をひそめて。緊張しているニック・カーター？チャイコフスキーの傑作から、その主題が溢れ出るが、何も聞こえなかった。
  
  それは期待だった。そして疑念だった。武器を急ぎすぎれば、せっかくの高価な装備が台無しになる。待つのが遅すぎれば、命を失うかもしれない。一体どうやってあの3人を殺したのか？もしそうだとしたら？ホークの言うことは間違っていなかった...
  
  「やあ」ルースがアーチの後ろから出てきた。「まだ泳ぎたい気分？」
  
  彼は部屋の真ん中で彼女に会い、抱きしめ、激しくキスをし、寝室へと連れ戻した。「今まで以上に。君のことを考えるだけで体温が上がる。ちょっと泳ぎたいんだ」
  
  彼女は笑いながらキングサイズのベッドのそばに立ち、彼がタキシードを脱いでバーガンディ色のネクタイを結ぶのを不安げに見つめていた。お揃いのカマーバンドがベッドに落ちると、彼女は恐る恐る尋ねた。「私に合うスーツはありますか？」
  
  「もちろんだよ」と彼は微笑み、シャツからグレーのパールのスタッドピアスを取り出した。「でも、誰がそんなものを必要とするんだ？ そんなに時代遅れなの？ 日本では男の子も女の子も水着をあまり気にしないって聞いたけど」
  
  彼女は疑うような目で彼を見た。そして、黒曜石に閉じ込められた火花のように彼女の目の中で光が踊ったので、彼は息を呑んだ。
  
  「そんなことは望んでないわ」と彼女は嗄れた声で静かに言った。きちんとしたシャークスキンのドレスのボタンを外すと、彼は顔を背けた。隠しファスナーの「ズズズ」という音が聞こえた。振り返ると、彼女はドレスをベッドの上に丁寧に広げていた。
  
  彼は努力して、自分が完全に裸になるまで彼女から目を離さなかったが、それから何気なく向きを変えて自分のものを取った。そして、血圧が上がり始めて心臓がわずかにドクドクと動くのがわかった。
  
  全部見たと思っていた。背の高いスカンジナビア人から屈強なオーストラリア人まで、カマティプラ通りやホーパン通り、そして入場料だけで100ドルも払わなければならないハンブルクの政治家の邸宅まで。でも、ルーシー、君はまた別人だ、と彼は思った。
  
  彼女は世界最高の人材が選ばれる特別なパーティーで注目を集め、当時は服を着ていた。だが今、真っ白な壁と濃い青のカーペットを背に裸で立っている彼女は、まるでハーレムの壁のために特別に描かれたかのようだった――主催者を鼓舞するために。
  
  彼女の体は引き締まり、欠点もなく、双子の乳房は高く突き出ており、赤い風船の信号のように――爆発物に注意せよ――と。眉毛からピンクのエナメルを塗ったつま先まで、肌は完璧だった。陰毛は柔らかな黒の魅惑的な胸当てのようだった。それはしっかりと固定されていた。今のところ、彼女はそれを手にしており、それを確信していた。彼女は長い爪を唇に当て、疑問を抱くように顎を軽く叩いた。わずかにつり上がった目に程よい丸みを与えるように高く抜かれ、アーチ状にアーチ状に上げられた眉が、少し下がったり上がったりした。「いいかい、ジェリー？」
  
  「君は...」彼は言葉を慎重に選びながら、唾を飲み込んだ。「君は、雄大で美しい女性だ。僕は...君を写真に撮りたいんだ。今この瞬間の君を。」
  
  「今まで誰かに言われた中で最も嬉しい言葉の一つよ。あなたにはアーティストの素質があるのね」彼女はベッドの上の彼の箱からタバコを2本取り出し、1本ずつ口に当てて、彼に電気をつけさせた。1本渡すと、彼女は言った。「あなたが言ってくれなかったら、こんなことはしなかったと思うわ...」
  
  「私が何て言ったの？」
  
  「あなたがここに連れてきたのは私だけ。なぜか、それが真実だと分かっている。」
  
  "どうして知っていますか？"
  
  青い煙を通して、彼女の目は夢見るような表情になった。「わからないわ。男ならよくある嘘だと思うけど、でもあなたが本当のことを言ってるってことはわかったの」
  
  ニックは彼女の肩に手を置いた。それは丸く、艶やかで、そして引き締まっていて、アスリートの肌のような日焼けした肌だった。「それは真実だったのよ、愛しい人」
  
  彼女は言いました。「ジェリー、あなたも素晴らしい体つきですね。知りませんでした。体重はどれくらいですか？」
  
  「2.10。プラスマイナス。」
  
  彼女は彼の手を感じた。細い腕をかろうじて曲げただけだった。骨の上の表面は硬かった。「君はよく運動するね。みんなにとっていいことだよ。君も今の男の人のようになってしまわないかと心配していたんだ。デスクワークでお腹が出てくる。ペンタゴンの若い人たちでさえね。本当に恥ずべきことだ」
  
  彼は思った。今は本当にその時ではないし、場所でもない。
  
  彼は彼女を抱き寄せ、二人の体は一つの、まるで反応する肉の柱のように溶け合った。彼女は両腕を彼の首に回し、温かい抱擁に身を委ねた。足を床から浮かせ、バレリーナのように、しかしより鋭く、より力強く、そして興奮に満ちた動きで、まるで筋肉反射のように。
  
  ニックの体調は絶好調だった。心身ともに鍛えられたエクササイズプログラムを厳格に守っていた。性欲のコントロールもその一つだったが、彼はそれをうまくコントロールできなかった。二人の間に、彼の熱く張り詰めた肉体が膨らんだ。彼女は深くキスをし、全身を彼の体に押し付けた。
  
  尾骨から頭頂部まで、まるで子供の線香花火が背骨を照らしているような気がした。彼女は目を閉じ、2分に迫る1マイル走者のような息遣いだった。肺から噴き出す息は、まるで彼の喉元に突き刺さる情熱的なジェット噴射のようだった。彼女の姿勢を崩すことなく、彼はベッドの端まで三歩ほど歩いた。
  
  もっと耳を澄ませばよかったと思ったが、無駄だった。男が部屋に入ってきたのを感じた――いや、反射か影を捉えたのかもしれない。
  
  「それを置いて、向きを変えてください。ゆっくり。」
  
  それは低い声だった。言葉はかすかに喉を鳴らしながら、はっきりと大きく発せられた。まるで文字通り服従することに慣れた男が発したかのような響きだった。
  
  ニックは従った。彼は体を1/4回転させてルースを横たえた。そしてゆっくりともう1/4回転して、彼と同じくらいの年齢で、彼と同じくらいの大きさの金髪の巨漢と対面した。
  
  男は大きな手を低く、しっかりと、そして体にかなり近づけて握りしめていた。ニックはそれがワルサーP-38だとすぐに見分けがついた。武器の扱いが完璧でなくても、この男が腕利きであることは明らかだった。
  
  ああ、そうか、ニックは残念そうに思った。柔道やサヴァティズムの知識は、この状況では役に立たない。彼もそれらを知っている。なぜなら、彼は自分のことを熟知しているからだ。
  
  もし彼があなたを殺しに来たのなら、あなたは死んでいる。
  
  
  第2章
  
  
  ニックはその場に凍りついたままだった。もしあの大男の青い目がきつくなったり、光ったりしていたら、ニックはランプから落ちようとしていただろう。多くの命を救い、そしてさらに多くの命を奪ってきた、頼りになるマクドナルド・シンガポール社。すべては自分の位置次第だった。P-38はひるまなかった。試験装置にボルトで固定されていたかもしれない。
  
  背の低い痩せた男が、大男の後ろから部屋に入ってきた。褐色の肌と、まるで素人彫刻家の親指で暗闇に塗りつけられたような顔立ちだった。顔は冷たく、口元には何世紀もかけて形成されたであろう苦味が漂っていた。ニックは考えた。マレー人、フィリピン人、インドネシア人？どれにしよう。4000以上の島がある。小柄な男はワルサーを美しく力強く握り、床を指差した。またしてもプロだ。「他には誰もいない」と彼は言った。
  
  プレイヤーは突然立ち止まりました。これは3人目のプレイヤーの存在を意味していました。
  
  大柄な金髪の男は、期待に満ちた、しかし冷静な視線をニックに向けました。それから、視線を逸らすことなく、二人はルースへと歩み寄りました。唇の端にかすかな笑みが浮かびました。ニックは息を吐き出しました――感情を表に出したり、話したりする時は、たいてい口を挟むことはありませんが――すぐに。
  
  「君の味覚は素晴らしいな」と男は言った。「こんなに美味しい料理は何年も見たことがないよ」
  
  ニックは「気に入ったらどうぞ食べて」と言いたくなったが、一口食べた。そして、ゆっくりと頷いた。
  
  彼は頭を動かさずに視線を横に向けると、ルースが凍りついたように立ち尽くしているのが見えた。片手の甲を口に当て、もう片方の指の関節をへその前に握りしめていた。黒い瞳はピストルに釘付けになっていた。
  
  ニックは言った。「彼女を怖がらせているよ。財布はズボンの中にある。200ドルくらい見つかるはずだ。誰かを傷つける意味はない。」
  
  「その通りだ。素早いステップなんて考えもしないだろうし、誰も考えないかもしれない。だが私は自己保存を信じている。ジャンプ。ダッシュ。手を伸ばし。とにかく撃つしかない。危険を冒すなんて愚かだ。というか、もし君を素早く殺さなかったら、私は自分が愚か者だと思うだろう。」
  
  「おっしゃる通りです。首を掻くつもりもないのですが、かゆいんです。」
  
  「さあ、ゆっくりやれ。今したくないのか？いいぞ」男はニックの体を上から下まで見渡した。「よく似ているな。みんな大きいね。そんな傷跡はどこでできたんだ？」
  
  「韓国。私はとても若くて愚かでした。」
  
  「手榴弾？」
  
  「榴散弾だ」ニックは言った。男が歩兵の犠牲者を気にしすぎていないことを願った。榴散弾で両脇が縫合されることは滅多にない。その傷跡は、AXEにいた年月を刻んだ思い出だ。これ以上傷を増やしたくないと思った。R-38弾は凶暴だ。一度三発受けても生き残るのは人間だ。二発受けても生き延びる確率は四百分の一だ。
  
  「勇敢な人だ」と、別の人は褒め言葉というよりはコメントのような口調で言った。
  
  「私は見つけた一番大きな穴に隠れました。もしもっと大きな穴を見つけられたら、そこに隠れていたでしょう。」
  
  「この女性は美しいですが、あなたは白人女性のほうが好きではないですか？」
  
  「全員好きだよ」ニックは答えた。あの男はクールかクレイジーかのどちらかだった。銃を持った褐色の男が背後にいるのに、あんな風に笑っていた。
  
  ;
  
  二人の後ろの戸口に、恐ろしい顔が現れた。ルースは息を呑んだ。ニックは「落ち着けよ、ベイビー」と言った。
  
  顔はゴム製のマスクで、平均的な身長の三人目の男がかぶっていた。倉庫の中で一番恐ろしいマスクを選んだのは明らかだった。真っ赤に開いた口には歯が突き出ていて、片側には血まみれの偽の傷跡がある。まるで調子の悪い日のハイド氏だ。彼は小柄な男に白い釣り糸のロールと大きな折りたたみナイフを手渡した。
  
  大男は言いました。「お前、お嬢さん。ベッドに横になって、両手を背中の後ろに組んでください。」
  
  ルースは恐怖で目を大きく見開き、ニックの方を向いた。ニックは言った。「彼の言う通りにしなさい。彼らはここを掃除しているんだ。追いかけられるのを嫌がっているんだ。」
  
  ルースは横たわり、両手を立派な臀部に当てていた。小柄な男はそれを無視して部屋の中をぐるりと回り、彼女の手首を巧みに縛った。ニックは、彼はかつて船乗りだったに違いないと呟いた。
  
  「今度はあなたの番です、デミングさん」と銃を持った男が言った。
  
  ニックはルースに加わり、逆コイルが手から滑り落ち、締め付けられるのを感じた。少しリラックスしようと筋肉を伸ばしたが、男は騙されなかった。
  
  大男は言った。「しばらくはここで忙しくなる。行儀よくしなさい。我々が去ったら、お前は自由にしてやる。今は何もするな。サミー、そいつらを見てろ」彼はドアの前で少しの間立ち止まった。「デミング、お前に本当に実力があることを証明しろ。彼女を膝で押し倒して、お前が始めたことをやり遂げろ」彼はニヤリと笑って出て行った。
  
  ニックは別の部屋にいる男たちの話に耳を澄ませ、彼らの動きを推測した。机の引き出しが開けられ、「デミングの書類」がシャッフルされる音が聞こえた。彼らはキャビネットの中を物色し、スーツケースとブリーフケースを取り出し、本棚をかき回した。この作戦は完全に狂気じみていた。彼はまだ、パズルの二つのピースを繋ぎ合わせることができなかった。
  
  何か見つかるとは思えなかった。ランプの上にあるサブマシンガンは、この場所を徹底的に破壊しなければ発見できないだろうし、ガレージのピストルはほぼ安全に隠されている。4本目のボトルを手に入れるのに十分な量のジンを飲んでいれば、ノックアウトドロップは必要ないだろう。バードに秘密の部屋がある？探させておくがいい。AXEの連中は腕利きだ。
  
  なぜ？その疑問が頭の中で渦巻き、文字通り胸が痛くなるほどだった。なぜ？なぜ？もっと証拠が必要だった。もっと話し合いが必要だった。もしここを捜索して出て行ってしまったら、またしても無駄な夜になるだろう。そして、ホークがその話にクスクス笑うのが聞こえてきた。彼は思慮深く薄い唇をすぼめて、こんなことを言うだろう。「まあ、坊や、怪我をしなくてよかった。もっと気をつけた方がいい。今は危険な時代だ。相棒を見つけるまでは、治安の悪い場所には近づかない方がいい...」
  
  そして彼はずっと静かに笑っていた。ニックは嫌悪感に苛まれ、うめき声を上げた。ルースは「何？」とささやいた。
  
  「大丈夫。きっとうまくいく。」そして、あるアイデアが浮かび、その背後にある可能性について考えた。角度。枝分かれ。頭の痛みは治まった。
  
  彼は深呼吸をして、ベッドの上で体を動かし、ルースの膝の下に自分の膝を入れて起き上がった。
  
  「何をしてるの？」彼女の黒い瞳が彼の瞳の横で光った。彼は彼女にキスをし、大きなベッドの上で彼女が仰向けに転がるまで押し続けた。彼は再び彼女の脚の間に膝を置き、彼女の後を追った。
  
  「この男が何て言ったか聞いたでしょう。彼は銃を持っています。」
  
  「ああ、ジェリー。今じゃない。」
  
  「彼は自分の創意工夫を見せたいようです。私たちは命令に無関心に従います。私は数分以内に制服を着て戻ります。」
  
  "いいえ！"
  
  「もっと早く注射してもらいますか？」
  
  「いや、でも...」
  
  「私たちに選択肢はあるのでしょうか？」
  
  地道で根気強い訓練によって、ニックは性器を含む自身の身体を完全に掌握していた。ルースは太ももにかかる圧力を感じ、抵抗し、ニックが彼女の素晴らしい身体に押し付けると激しく身をよじった。「だめ！」
  
  サミーが目を覚ました。「ねえ、何してるの？」
  
  ニックは頭を振り返った。「ボスが言った通りだ。そうだろう？」
  
  「ダメ！」ルースは叫んだ。お腹に強い圧迫感が走った。ニックはさらに体を揺らした。「ダメ！」
  
  サミーはドアに駆け寄り、「ハンス！」と叫び、混乱した様子でベッドに戻った。ニックはワルサー銃がまだ床に向けられているのを見て安堵した。しかし、現実は違った。一発の弾丸が君を貫き、そして絶好のタイミングで美女を射止めるのだ。
  
  ルースはニックの体重に身をよじらせたが、足元で縛られ手錠をかけられた自分の両手が、逃れようとする彼女の試みを阻んだ。ニックの両膝を挟まれ、彼女はほぼ押さえつけられた。ニックは腰を前に突き出した。しまった。もう一度やり直せ。
  
  大男が部屋に飛び込んできた。「サミー、叫んでるのか？」
  
  背の低い男はベッドを指差した。
  
  ルースは「ダメよ！」と叫びました。
  
  ハンスは「一体何が起こっているんだ？その騒音を止めろ」と怒鳴りました。
  
  ニックはくすくす笑い、再び腰を突き出した。「時間をくれよ、旧友。俺がやる。」
  
  力強い手が彼の肩を掴み、ベッドの上で仰向けに押し倒した。「黙れ、黙ってろ」ハンスはルースに怒鳴り、ニックを見た。「音を立てるな」
  
  「じゃあ、なぜ私に仕事を終わらせろと言ったのですか？」
  
  金髪の男は腰に手を当てた。P-38は視界から消えた。「神に誓って、君はすごいな。
  
  冗談だよ。」
  
  「どうして分かったの？あなたは銃を持っている。言われた通りにしているだけよ。」
  
  「デミング、いつか君と対戦したい。レスリング？ボクシング？フェンシング？」
  
  「少しだけ。予約してね。」
  
  大男の顔が思案深い表情に変わった。まるで頭を整理しようとするかのように、軽く首を左右に振った。「君はどうだろう。君は頭がおかしいか、今まで見た中で一番クールな男かのどちらかだ。頭がおかしいんじゃなかったら、一緒にいて楽しい人になるだろうな。年収はいくらだ？」
  
  「1万6000ドルで、私にできるのはこれだけです。」
  
  「鶏の餌だ。君が堅物なのは残念だ。」
  
  「何度かミスを犯しましたが、今は正しいやり方を身につけ、もう手抜きはしていません。」
  
  「どこで間違えたんですか？」
  
  「ごめんね、旧友。戦利品を持って、さっさと立ち去れ。」
  
  「どうやら君のことは間違っていたようだな」男は再び首を横に振った。「クラブの一つを片付けてしまって申し訳ないが、客足が遠のいている」
  
  「そうでしょうね。」
  
  ハンスはサミーの方を向いた。「チックの準備を手伝って。何でもない。」彼は背を向け、まるで思いついたようにニックのズボンを掴み、財布から札を取り出し、机に放り込んだ。そして言った。「二人とも静かにしていろ。俺たちが帰ったら自由になる。電話回線がダウンしている。ビルの入り口に、お前の車のディストリビューターキャップを置いておくからな。気にするな。」
  
  冷たい青い目がニックに注がれた。「ないよ」ニックは答えた。「いつかレスリングの試合をするからね」
  
  「そうかもしれない」とハンスは言って出て行きました。
  
  ニックはベッドから転がり出て、ボックススプリングを支える金属フレームのざらざらした端を見つけた。約1分後、硬いコードをノコギリで切り裂き、皮膚の一部と、肉離れらしき部分を切断した。彼が床から起き上がると、ルースの黒い目が彼の目と合った。目は大きく見開かれ、じっと見つめていたが、怯えているようには見えなかった。表情は無表情だった。「動くな」と彼は囁き、ドアへと忍び寄った。
  
  リビングルームは空っぽだった。彼はスウェーデン製の高性能サブマシンガンを手に入れたいと強く願っていたが、もしこのチームが彼の標的だったら、それは贈り物だっただろう。近くの石油労働者でさえ、トミーガンを構えているわけではない。彼は静かにキッチンを通り、裏口から出て、家の周りを回ってガレージへ向かった。スポットライトに照らされた車の中に、彼らが乗ってきた車が見えた。二人の男が隣に座っていた。彼はガレージを回り、後ろから入り、コートを脱がずにラッチを回した。木の板が揺れ、ウィルヘルミナが彼の手に滑り込んだ。彼は彼女の体重から突然解放されたのを感じた。
  
  ブルースプルースの木を回り込み、暗い側から車に近づいたとき、裸足に石が当たり、あざができた。ハンスがパティオから出てきて、二人が振り返ると、ニックは車の近くにいる二人の男がサミーとチックだと気づいた。二人とも今は武器を持っていなかった。ハンスは「行こう」と言った。
  
  するとニックは言いました。「驚け、みんな。動くな。俺が持っている銃は君たちの銃と同じくらい大きいんだ。」
  
  彼らは黙って彼の方を向いた。「落ち着け、みんな。デミング、君もだ。何とかなるだろう。そこに銃があるか？」
  
  「ルガー。動かないで。少し前に出るから、君も見て安心するよ。そして、長生きしてね。」
  
  彼が光の中に足を踏み入れると、ハンスは鼻で笑った。「サミー、次はワイヤーを使うぞ。それに、君の結び目は下手だっただろう。時間ができたら、新しい教育をしてあげるよ。」
  
  「ああ、彼らはタフだったよ」とサミーは言い放った。
  
  「締め付けが足りない。何で縛ってたんだ？穀物袋でも？手錠を使った方がいいかも...」
  
  無意味な会話が突然意味を成した。ニックは「黙れ！」と叫び、後退しようとしたが、もう遅かった。
  
  後ろの男がうなり声をあげた。「待て、ブコ。さもないと穴だらけになるぞ。落とせ。男の子だ。こっちへ来い、ハンス。」
  
  ニックは歯を食いしばった。ハンス、賢いな！監視の4番手で、決して油断しない。素晴らしいリーダーシップだ。目が覚めた時、歯を食いしばっておいて良かったと思った。そうでなければ、何人か失っていたかもしれない。ハンスが近づいてきて首を振り、「お前は並外れた男だ」と言い、素早い左フックを顎に叩き込んだ。その衝撃は数分間、世界を揺さぶった。
  
  * * *
  
  まさにその瞬間、ニック・カーターがサンダーバードのバンパーに縛り付けられて横たわり、世界が行き交い、金色の風車が明滅し、頭がズキズキと痛む中、ハーバート・ホイールデール・タイソンは、なんと素晴らしい世界なのだろう、と自分に言い聞かせた。
  
  ローガンズポート、フォートウェイン、インディアナポリスで年収6000ドル以上を稼いだことのないインディアナ州の弁護士としては、ハーバートは目立たぬ存在だった。下院議員として1期務めたものの、対立候補は狡猾で愚かで利己的ではないと市民が判断する前は、彼はワシントンでの手堅い人脈を巧みに利用して大型取引を成立させた。物事を成し遂げるロビイストが必要だ。ハーバートのような人物は特定のプロジェクトに必要だ。彼は国防総省に強力な人脈を持ち、9年間で石油ビジネス、軍需品、建設契約について多くのことを学んだ。
  
  ハーバートは醜かったが、大切な存在だった。愛する必要はなかった。彼を利用するしかなかった。そして彼は、期待に応えてくれた。
  
  今夜、ハーバートはジョージタウン郊外の小さくて高級な家で、お気に入りの娯楽を楽しんでいた。大きな寝室の大きなベッドに、大きな氷のピッチャーが置いてあった。
  
  大きな女の子が彼の喜びを待つベッドのそばにボトルとグラスが置いてあった。
  
  彼は今、向こうの壁でセックス映画を楽しんでいた。パイロットの友人が、西ドイツでセックス映画を製作しているところから持ってきたのだ。
  
  あの娘も自分と同じように彼女たちから刺激を受けてくれることを願っていたが、それは問題ではなかった。韓国人かモンゴル人か、あるいは貿易事務所で働いているような女性だった。馬鹿げているかもしれないが、彼はそういう女性が好きだった。大きな体と美しい顔。インディアナポリスの女たちに、今すぐ自分を見てもらいたいと思った。
  
  彼は安心した。バウマンの服は少し厄介だったが、ささやくほど強固なものではないだろう。いずれにせよ、家には完全な警報システムが備え付けられており、クローゼットにはショットガン、ナイトスタンドにはピストルが置いてあった。
  
  「見てよ、ベイビー」彼は笑いながら前にかがみ込んだ。
  
  ベッドの上で彼女が動くのを感じ、何かがスクリーンの視界を遮った。彼は両手を上げてそれを押しのけようとした。なんと、スクリーンは彼の頭上を飛んでいった！ こんにちは。
  
  ハーバート・ホイールデール・タイソンは、手が顎に届く前に麻痺し、数秒後に死亡した。
  
  
  第3章
  
  
  世界が揺れ止まり、焦点が定まった時、ニックは車の後ろの地面に倒れていた。手首は車に縛られており、チックはニックを長時間縛り付けることで、ハンスに自分の縄の知識を見せつけたに違いない。手首はロープで覆われ、さらに数本のロープが、ニックの両手を縛る四角い結び目に結ばれていた。
  
  彼は4人の男が低い声で話しているのを聞き、ハンスの発言にだけ気づいた。「...いずれにせよ、分かるだろう。」
  
  二人は車に乗り込み、車が道路に一番近いスポットライトの下を通過した時、ニックはそれが1968年製の緑のフォード4ドアセダンだと分かった。ナンバープレートがはっきり見えず、車種も正確に特定できないように、不自然な角度で固定されていたが、コンパクトカーではなかった。
  
  彼はロープに力を込めて、ため息をついた。綿のロープだったが、家庭用のものではなく、船舶用で耐久性に優れたものだった。彼は大量によだれを垂らし、手首のあたりを舌で押さえ、力強い白い歯でじっくりと噛み始めた。ロープは重かった。彼が硬くて湿った塊を単調に噛み続けていると、ルースがやって来て彼を見つけた。
  
  彼女は白いハイヒールまできちんとした服を着て、歩道を歩き、彼を見下ろした。彼は、彼女の歩調があまりにも安定していて、視線も状況にそぐわないと感じた。どんな出来事があったにせよ、彼女は逆のチームにいたかもしれないのに、男たちは彼女を見捨ててクーデターを起こしたのだと考えると、気が滅入る。
  
  彼は最高に笑った。「なあ、君が自由になるって分かってたよ」
  
  「結構です、セックスマニアさん。」
  
  「ダーリン！何て言えばいいの？私は命をかけて彼らを追い払い、あなたの名誉を守りました。」
  
  「少なくとも私を解放してあげてほしかった」
  
  「どうやって自由になったの？」
  
  「あなたもね。ベッドから転げ落ちて腕の皮を剥ぎ、ベッドフレームのロープを切ったのよ。」ニックは安堵の波を感じた。彼女は眉をひそめながら続けた。「ジェリー・デミング、あなたをここに置いていくわ。」
  
  ニックは素早く考えた。こんな状況でデミングなら何て言うだろう？ 激怒した。大声で騒いだ。今すぐ俺を解放しろ。さもないと、俺が釈放されたら、お前の可愛い尻を一ヶ月間座らなくなるまで叩き潰してやる。そして、お前のことを今まで一度も知らなかったことを忘れてやる。お前は正気じゃない...」
  
  彼女が笑うと、彼は言葉を止め、身を乗り出して手に持ったカミソリの刃を見せた。彼女は慎重に彼の縄を切った。「ほら、私の英雄よ。あなたは勇敢だった。本当に素手で彼らを攻撃したのですか？彼らはあなたを縛る代わりに、あなたを殺せたかもしれません。」
  
  手首をこすり、顎に触れた。あの大男ハンスは正気を失った！「銃をガレージに隠しているのは、もし家が強盗に入られても、見つからない可能性もあると思ったからだ。銃は盗んだ。3丁持っていたが、茂みに隠れていた4丁目に銃を奪われた。ハンスが黙らせてくれた。こいつらは本物のプロに違いない。ピケラインから車で逃げるなんて想像もできないだろう？」
  
  「事態を悪化させなかったことに感謝しなさい。石油ビジネスで長年働いてきたから、暴力には慣れているだろう。恐れることなく行動したのだろう。だが、このままでは怪我をする可能性もあった」
  
  「ヴァッサーでも落ち着いて訓練するんだな。そうでなければ、見た目以上の何かがあるだろう」と彼は思った。二人は家に向かって歩いた。魅力的な少女は、裸で屈強な体格の男の手を握っていた。ニックが服を脱ぐと、彼女は練習中のアスリート、おそらくプロのフットボール選手を思い浮かべた。
  
  彼女が、可憐な若い女性らしく、自分の体からじっと視線を逸らしていないことに気づいた。これは演技だろうか？彼はシンプルな白いボクサーパンツを履きながら叫んだ。
  
  「警察に電話するよ。ここで誰かを捕まえることはできないけど、保険は適用されるし、警察もこの場所を厳しく監視してくれるかもしれない。」
  
  「ジェリー、電話したの。どこにいるか想像もつかないわ。」
  
  「彼らがどこにいたかによる。100平方マイルに3台の車がある。もっとマティーニを？...」
  
  * * *
  
  警官たちは同情してくれた。ルースがちょっとした電話でミスをして、時間を無駄にしてしまったのだ。彼らは、街のチンピラによる窃盗や強盗の多さを指摘した。彼らはそれを書き留め、BCIの警官が翌朝に現場を再確認できるよう、ニックのスペアキーを借りた。ニックは時間の無駄だと思った――そして実際、無駄だった。
  
  二人が去った後、彼とルースは泳ぎ、また酒を飲み、踊り、そしてしばし抱き合ったが、二人への恋心は既に薄れていた。上唇が硬くなっているにもかかわらず、彼女は考え込んでいるように、あるいは緊張しているように思えた。アームストロングのトランペットが奏でるライトブルーの曲に合わせ、パティオで二人はぎゅっと抱き合いながら揺れていた。彼は何度か彼女にキスをしたが、あの頃の情熱は消えていた。彼女の唇はもはや溶けるどころか、物憂げだった。心臓の鼓動も呼吸も、かつてのようには速くならなかった。
  
  彼女自身もその違いに気づいた。彼から目をそらしながらも、頭を彼の肩に預けた。「ごめん、ジェリー。ただ恥ずかしがってるだけかも。何が起こったのかずっと考えてしまうの。私たち...死んでたかもしれないのに」彼女は身震いした。
  
  「僕たちはそんな人間じゃない」と彼は彼女を抱きしめながら答えた。
  
  「本当にそんなことをするの？」と彼女は尋ねた。
  
  「何をしたの？」
  
  「ベッドの上。あの男が私をハンスと呼んだことがヒントになった。」
  
  「彼は賢い男だったが、それが裏目に出た。」
  
  "どうやって？"
  
  「サミーが彼に怒鳴ったの覚えてる？彼が部屋に入ってきて、サミーを数分間、他の男を助けに行かせた。それから彼自身も部屋を出て行った。その時が私のチャンスだった。そうでなければ、私たちはまだこのベッドに縛り付けられていただろう。もしかしたら、彼らはとっくにいなくなっていたかもしれない。あるいは、お金の隠し場所を言わせようと、私の足の指の下にマッチをくっつけるかもしれない。」
  
  「あなたは？お金を隠しているんですか？」
  
  「もちろん違います。でも、私と同じように、彼らも間違ったアドバイスを受けていたように見えませんか？」
  
  「はい、わかりました。」
  
  「彼女が見れば、万事解決だ」ニックは思った。少なくとも、彼女は困惑していた。もし自分が逆の立場だったら、ジェリー・デミングの行動も考え方も、ごく普通の人間だと認めざるを得なかっただろう。彼はペローのサパークラブで彼女に極上のステーキをご馳走し、ジョージタウンのモト邸まで車で送ってくれた。ハーバート・W・タイソンが亡くなっていた美しいコテージからそう遠くない。メイドが朝になって彼を見つけ、慌てた医師が心臓の損傷で倒れたと診断するのを待っていたのだ。
  
  ちょっとしたプラスが一つあった。ルースが、その週の金曜日にシャーマン・オーウェン・クッシングス邸で開かれるディナーパーティーに彼を誘ってくれたのだ。毎年恒例の「オール・フレンズ」イベントだ。クッシング家は裕福で、人目を気にせず、デュポンが火薬生産を始める前から不動産や資産を築き上げており、そのほとんどを所有していた。多くの上院議員がクッシングの指名獲得を試みたものの、一度も成功しなかった。彼はルースに、絶対に指名できると確信していると言った。水曜日に電話で確認する。アキトはどこにいるだろう？カイロだ。だからこそニックが彼の席に着くことができたのだ。ルースがヴァッサー大学でアリス・クッシングと出会ったことを知った。
  
  翌日は暑く晴れた木曜日だった。ニックは9時まで寝て、ジェリー・デミング・アパートメント内のレストランで朝食をとった。絞りたてのオレンジジュース、スクランブルエッグ3個、ベーコン、トースト、そして紅茶2杯。彼は可能な限り、アスリートのように健康を維持する生活リズムを整えていた。
  
  巨体だけでは、特にある程度の濃厚な食事やアルコールを摂取すると、最高のコンディションを保つことはできなかった。しかし、彼は知性を怠らず、特に時事問題に関してはそうだった。新聞はニューヨーク・タイムズで、AXEの定期購読でサイエンティフィック・アメリカンからアトランティック、ハーパーズまで、あらゆる雑誌を読んでいた。4、5冊の重要な本を読まない月はなかった。
  
  彼の身体能力は、たとえ予定外であっても、一貫したトレーニングプログラムを必要とした。「現場」（現地語でAXは「現場」を意味する）でない限り、週2回はアクロバットや柔道の練習をし、サンドバッグを殴り、水中で長時間規則的に泳いだ。また、テープレコーダーに向かって話す時間も定期的に確保し、堪能なフランス語とスペイン語に磨きをかけ、ドイツ語とその他3か国語のスキルアップにも励んだ。彼の言葉を借りれば、これらの言語のおかげで「女を連れ出して、ベッドに入り、空港への道順を聞く」ことができたという。
  
  何に対しても感動することがなかったデイビッド・ホークは、かつてニックに、彼の最大の財産は演技力だと語ったことがある。「...あなたがこの業界に入ってきたとき、舞台は何か失ってしまったんだ。」
  
  ニックの父親は個性派俳優だった。どんな役にもなりきれる、稀有なカメレオン俳優だった。抜け目のないプロデューサーが探し求める才能の持ち主だ。「カーターを起用できるか試してみてくれ」とプロデューサーたちは何度も言い、ニックの父親はどんな役でも演じることができた。
  
  ニックは事実上アメリカ各地で育ちました。家庭教師、スタジオ、公立学校など、様々な場所で教育を受け、多様性から恩恵を受けているように見えました。
  
  8歳のとき、彼はスペイン語に磨きをかけ、「Está el Doctor en Casa?」を上演する劇団の舞台裏を撮影しました。10歳になるころには、ティーとシンパシーは経験豊富でリーダーが数学の天才だったため、代数のほとんどを暗記し、ポーカーとブラックジャックのすべての役のオッズを暗唱し、オックスフォード訛り、ヨークシャー訛り、コックニー訛りを完璧に真似することができました。
  
  12歳の誕生日を過ぎて間もなく、彼は一幕劇を書き上げ、数年後に若干の改訂を経て現在出版されている。そして、フランス人のタンブラー、ジャン・ベノワ＝ジロニエールから教わったサバテが、マットの上だけでなく路地裏でも効果的であることを発見した。
  
  深夜の公演が終わり、彼は一人で家路を歩いていた。入り口から通りに続く、寂しげな路地裏の寂しげな黄色い光の中、二人の強盗未遂犯が彼に近づいてきた。彼は足を踏み鳴らし、脛を蹴り、両手で体を揺らし、ラバのような鞭を股間に叩きつけ、続いて側転で華麗に回転し、顎に一撃を加えた。それから劇場に戻り、父親を連れ出して、崩れ落ち、うめき声を上げる群衆を見物させた。
  
  カーターさんは息子が落ち着いて話し、呼吸も全く普通にしているのに気づき、「ニック、君はやるべきことをやった。この子たちをどうしたらいいんだ？」と尋ねた。
  
  "私は気にしない"。
  
  「彼らが逮捕されるのを見たいですか？」
  
  「そうは思わない」とニックは答えた。彼らは劇場に戻り、1時間後に家に戻ると、男たちはいなくなっていた。
  
  1年後、カーター・シニアはニックがリリー・グリーンとベッドにいるところを発見した。リリーは後にハリウッドで大成功を収める若くて美しい女優だった。彼はただ笑ってその場を去ったが、後日話し合った結果、ニックは別の名前で大学入試を受け、ダートマス大学に入学していたことが判明した。それから2年も経たないうちに、彼の父親は交通事故で亡くなった。
  
  ニックはフィットネスクラブまで4ブロック歩き、水着に着替えながら、これらの記憶のいくつか――最高の記憶――を脳裏によぎった。日当たりの良い屋上ジムで、彼はゆっくりとしたペースでトレーニングした。休憩し、転び、日光浴をし、リングとトランポリンでトレーニングした。1時間後、サンドバッグで汗を流した後、大きなプールで15分間ノンストップで泳いだ。ヨガの呼吸法を実践し、水中タイムを計測した。公式世界記録に48秒足りないことに気づき、顔をしかめた。ああ、うまくいかないだろう。
  
  真夜中過ぎ、ニックは高級マンションへと向かい、朝食のテーブルをこっそり通り抜けてデイビッド・ホークとの面会の約束をした。中には上級将校がいた。二人は握手と静かに、そして友好的に頷き合った。それは、長年の友情と互いへの敬意に根ざした、控えめな温かさが織りなすものだった。
  
  ホークはグレーのスーツを着ていた。肩を落とし、いつもの歩き方ではなく、気取らない様子で歩く姿は、ワシントンの大物実業家、あるいは政府高官、あるいはウェストフォークから訪れた納税者にも見えた。平凡で、目立たず、本当に目立たない。
  
  ニックは黙ったままだった。ホークは「話はできる。ボイラーが燃え始めていると思う」と言った。
  
  「はい。お茶でもいかがですか？」
  
  「よかった。昼食は食べましたか？」
  
  「いいえ。今日は休みです。この任務で食べられるカナッペと7品コースの食事のバランスを取るためです。」
  
  「水を止めろ、坊や。俺たちはとてもイギリス風にやるつもりだ。そうすればうまくいくかもしれない。奴らの得意技とは正反対だ。糸の中に糸があって、結び目も生まれない。昨夜はどうだった？」
  
  ニックがそう言った。ホークは時折うなずき、包みを開けた葉巻を注意深く弄んだ。
  
  「ここは危険な場所だ。武器は持っておらず、全員拘束されている。これ以上の危険は冒さない。きっと冷血な殺人鬼たちを相手にしているだろう。君の番が来るかもしれない。」計画と作戦「君の意見に100%賛成するわけではないが、明日会えば同意するだろう。」
  
  「新たな事実？」
  
  「何も新しいことはない。それが面白いところだ。ハーバート・ワイルドール・タイソンが今朝、自宅で死体で発見された。おそらく自然死だろう。この言葉が気に入ってきた。聞くたびに疑念が倍増する。そして今、それにはちゃんとした理由がある。いや、もっとましな理由だ。タイソンに見覚えはあるか？」
  
  「『ホイール・アンド・ビジネス』の異名を持つ。ロープを引いて油を注ぐ男。彼のような人間は1500人中1人だ。おそらく100人くらいは名前を挙げられるだろう。」
  
  「そうだな。君は彼が臭い樽のてっぺんに登ったから知っているだろう。では、点と点を繋いでみよう。タイソンは自然死した4人目の人物で、彼らは皆知り合いだった。中東の石油と弾薬の主要保有者だった。」
  
  ホークは言葉を詰まらせ、ニックは眉をひそめた。「ワシントンでは珍しいことじゃないって言うつもりか？」
  
  「そうです。また記事です。先週、二人の重要人物、非常に尊敬される人物が殺害予告を受けました。アーロン・ホークバーン上院議員と財務省のフリッツィングです。」
  
  「そして、それらは他の4つと何らかの関係があるのでしょうか？」
  
  「全くそんなことはありません。例えば、二人ともタイソンと昼食を共にするなんてことはまずありません。しかし、二人とも中東やいくつかの軍事契約に影響を与える可能性のある重要な地位に就いています。」
  
  「脅されただけだったのですか？命令は何もなかったのですか？」
  
  「いずれそうなるだろう。4人の死は恐ろしい見せしめとして使われるだろう。だが、ホークバーンとフリッツィングは怯むような人間ではない。何が起こるか分からないが。彼らはFBIに連絡し、私たちに情報を提供した。AXEに何かあるかもしれないと伝えた」
  
  ニックは慎重に言った。「まだ、あまり多くはないようだ。」
  
  「ここであなたの出番です。お茶はいかがですか？」
  
  ニックは立ち上がり、紅茶を注ぎ、カップにティーバッグを二つずつ持ってきた。二人は以前にもこの儀式を経験したことがある。ホークは言った。「君が僕を信用してくれないのは理解できる。だが、長年見てきたから、もっと評価されるべきだと僕は思っていたんだ...」彼は紅茶を一口飲み、満足のいく発見を告げるきらめくような輝きでニックを見つめた。まるで、自分の入札額を上回ったのではないかと恐れていたパートナーに、力強い手を差し伸べるかのように。
  
  「隠しているパズルのピースをもう一つ見せてくれ」とニックは言った。「ぴったり合うやつを」
  
  「断片だ、ニコラス。断片だ。きっと君なら繋ぎ合わせるだろう。君は暖かい。君も私も、昨夜の強盗がただの強盗ではなかったことは分かっている。君の客は見聞きしていた。なぜ？彼らはジェリー・デミングについてもっと知りたがっていた。ジェリー・デミング、ニック・カーターが何かに気づいているのに、私たちがまだ気づいていないからだろうか？」
  
  「......それとも、アキトは娘のことをよほど注意深く見守っているのだろうか？」
  
  「......それとも娘さんが加害者を演じていたのか？」
  
  ニックは眉をひそめた。「軽視はしない。だが、縛られている間に殺すこともできた。カミソリを持っていたんだ。ステーキナイフを取り出し、ローストのように切り刻むこともできたはずだ。」
  
  「彼らはジェリー・デミングを欲しがっているかもしれない。あなたは経験豊富な石油業者だ。低賃金で、おそらく強欲だろう。彼らはあなたにアプローチするかもしれない。それが手がかりになるだろう。」
  
  「彼女のバッグを調べたんだ」ニックは考え深げに言った。「どうやって追跡してきたんだ？あの4人を一日中乗せて走らせていたはずがない」
  
  「ああ」ホークは後悔したふりをした。「君のバードにはポケベルが付いてるんだ。古い24時間対応のやつだ。もしも彼らが持ち去るかもしれないから、そこに置いておいたんだ。」
  
  「やっぱりそうだった」ニックはテーブルをそっと回しながら言った。
  
  「やったの？」
  
  「家のラジオで周波数を確認しました。ポケベル自体は見つかりませんでしたが、そこに必ずあると分かりました。」
  
  「教えてくれるだろう。さあ、もっとエキゾチックな話に移ろう。神秘的な東洋。つり目の可愛い女の子が社会にたくさんいることに気づいたかい？」
  
  「なぜダメなんですか？ 1938年以来、毎年のように新たなアジア系億万長者が生まれています。彼らのほとんどは、最終的に家族と財産とともにここにやって来ます。」
  
  「でも、彼女たちはまだ目立たない存在です。他にもいます。過去2年間で、650以上のイベントのゲストリストをまとめてコンピューターに入力しました。東洋の女性の中で、国際的に有名なパーティーのゲストリストの上位には、魅力的な女性が6人います。」「あるいは、ロビー活動の重要性。さあ...」彼はニックにメモを手渡した。
  
  ジーニー・アーリング
  
  スージー・クオン
  
  アン・ウェ・リン
  
  ポンポンリリー
  
  ルートモト
  
  ソニア・ラニェス
  
  ニックは言った。「3人とルースには会ったよ。他の子たちには紹介されなかっただけかもしれないけど。東洋系の子が多かったのは気になったけど、このサンプルを見せてもらうまでは大したことないと思ったんだ。もちろん、この6週間で世界中のあらゆる国籍の200人くらいの人に会ったけどね...」
  
  「ただし、東洋から来た他の美しい花は除きます。」
  
  「本当ですか。」
  
  ホークは紙を軽く叩いた。「他にもグループ内かどこかにいるかもしれないが、コンピュータのテンプレートでは検出されていない。さて、ナゲットは...」
  
  これらの親しい人たちのうち、少なくとも1人は、遺体と遭遇した可能性のある集まりに出席していました。コンピューターによると、タイソンさんのガレージの作業員は、約2週間前にタイソンさんが東部の女性と車で走り去るのを見たそうです。彼は確信は持っていないようです。しかし、これは私たちの謎を解く上で興味深いピースです。タイソンさんの習慣を調べています。彼が大手レストランやホテルで食事をしたか、あるいは彼女と何度か一緒にいるところを目撃されたことがあるか、それを調べるのが望ましいでしょう。
  
  「そうすれば、私たちが可能な道を歩んでいることがわかるでしょう。」
  
  「どこへ向かうのかは分からないが。ラタキアのコンフェデレーション石油会社についても忘れずに言ってくれ。タイソンと、もう一人の死んだ男アームブラスターを通して取引しようとしたが、アームブラスターは法律事務所に取引を断るよう通達した。タンカーを2隻所有し、さらに3隻をチャーター中で、乗組員の多くは中国人だ。ハバナとハイフォンに頻繁に出入りしているため、アメリカ産貨物の輸送を禁止されている。フランスの資金が大量に絡み合っており、シリアのバアルとも密接な関係があるため、圧力をかけることはできない。コンフェデレーションはよくある5つの企業で、スイス、レバノン、ロンドンに重なり合い、美しく絡み合っている。しかし、ハリー・デマルキンが言うには、その中心はバウマン・リングと呼ばれるものだという。これは権力構造だ。」
  
  ニックはこの「バウマンリング」を繰り返した。
  
  「いいですよ。」
  
  「バウマン。ボーマン。マーティン・ボーマン？」
  
  "多分。"
  
  ニックの脈拍が速くなった。驚くには当たらない速さだった。ボーマン。謎めいたハゲタカ。煙のように捉えどころのない。地球上、あるいは地球外で最も指名手配されている男の一人。まるで異次元からやってきているかのように思える時もあった。
  
  1945年4月29日に彼の上司がベルリンで亡くなって以来、彼の死は何十回も報道されてきた。
  
  「ハリーはまだ探検中？」
  
  ホークの顔が曇った。「ハリーは昨日亡くなりました。彼の車はベイルートの上の崖から転落したのです。」
  
  「本当に事故だったのか？」ニックはひどく後悔した。斧使いのハリー・デマルキンは彼の友人だったし、君はこの仕事で大した成果を上げていなかった。ハリーは恐れ知らずだったが、用心深かった。
  
  "多分"。
  
  一瞬の沈黙の中で彼は反響したかのようだった - たぶん。
  
  ホークの憂鬱そうな目は、ニックが今まで見たこともないほど暗かった。「ニック、これから大きなトラブルの袋を開けるぞ。油断するな。ハリーのことを忘れるな」
  
  「最悪なのは、そのバッグがどんな形をしているのか、どこにあるのか、中に何が入っているのかわからないことだ。」
  
  「いい描写ですね。とにかくひどい状況ですね。まるでピアノの前に座ったまま、特定のキーを押すと爆発するダイナマイトを詰め込んだ椅子を置いたような気分です。どのキーが致命的なのかは、私も分からないので分かりません！」
  
  「見た目ほど深刻ではない可能性もある」ニックは信じられない様子だったが、老人を励ました。「もしかしたら、死因は驚くべき偶然で、女の子たちは新人の有料公演で、南部連合はただのプロモーターと10%支持者の集まりだってことが分かるかもしれない」
  
  「その通りだ。AXEの格言に頼るなら、愚か者だけが確信を持ち、賢者は常に疑うものだ。だが、お願いだから、くれぐれも気をつけろ。我々が持っている事実は様々な方向を指し示しており、これは最悪のシナリオだ。」ホークはため息をつき、ポケットから折りたたまれた紙を取り出した。「もう少しお役に立てることがある。6人の少女の書類だ。もちろん、まだ彼女たちの経歴を調べている最中だが...」
  
  彼は親指と人差し指の間に、インゲン豆の2倍ほどの大きさの、小さな鮮やかな色の金属ペレットを持っていた。「スチュアートの部署から届いた新しいポケベルです。この緑の点を押すと、6時間作動します。通信範囲は郊外で約3マイルです。市街地の状況や、建物などに守られているかどうかなどによって異なります。」
  
  ニックはそれをざっと見た。「どんどん良くなってきていますね。また違うタイプの事件ですか？」
  
  「そういう使い方もできる。でも、本当の目的は飲み込むことだ。検査では何も出てこない。もちろん、監視カメラがあれば、あなたの体内にあることは分かるだろう...」
  
  「そして、君を切開して黙らせるのに最長6時間かかる」ニックは冷淡に付け加え、装置をポケットに滑り込ませた。「ありがとう」
  
  ホークは椅子の背もたれに身を乗り出し、濃い茶色のグラスに入った高価なスコッチウイスキーのボトルを2本取り出した。そしてニックに1本渡した。「これを見て」
  
  ニックはシールをじっくりと見て、ラベルを読み、キャップと底をじっくりと調べた。「もしこれがコルクだったら」と彼は考え込んだ。「何か隠されているかもしれないが、これは完全にコーシャに見える。まさか本当にスコッチテープが入っているなんて」
  
  「もしこれを自分で飲む機会があれば、楽しんでください。最高の飲み物の一つです。」ホークは手に持ったボトルを上下に傾け、液体が自身の空気から小さな泡を形成するのを見ていた。
  
  「何か見えますか？」ホークは尋ねた。
  
  「試させてくれ」ニックは慎重にボトルを何度もひっくり返し、ようやく見つけ出した。もし鋭い目でボトルの底をよく見れば、ボトルを逆さまにしてもオイルの泡がそこに現れないことに気づくはずだ。「どうも底がおかしいな」
  
  「そうです。ガラスの仕切りがあります。上半分はウイスキーです。下半分はスチュワートが開発した超爆薬の一つで、ウイスキーのように見えます。瓶を割って2分間空気にさらすと、どんな炎でも点火します。今は圧縮されていて空気がないので、比較的安全です」とスチュワートは言う。
  
  ニックは慎重にボトルを置いた。「役に立つかもしれないよ。」
  
  「ああ」ホークは立ち上がり、ジャケットについた灰を丁寧に払いながら同意した。「困った時は、最後の一杯をおごってあげることもできるんだ」
  
  * * *
  
  金曜日の午後4時12分ちょうど、ニックの電話が鳴った。女性が「電話会社のライスでございます。お電話は...」と言い、末尾が7か8の番号を伝えた。
  
  「ごめん、ダメ」ニックは答えた。彼女は優しく電話を謝り、電話を切った。
  
  ニックは携帯電話を裏返し、基盤のネジを2本外し、小さな茶色の箱から出ている3本のワイヤーを、24V電源入力を含む3つの端子に接続した。それから番号をダイヤルした。ホークが電話に出ると、「スクランブラー コード78」と言った。
  
  「正確かつ明確です。報告しますか?」
  
  「何もないよ。他に3回つまらないパーティーに行ったことがある。あの子たちがどんな子だったか知ってるでしょ？すごくフレンドリーだった。エスコート嬢もいて、私は彼女らを満足させられなかった」
  
  「よろしい。今晩はクッシングと続けてください。大きな問題を抱えています。会社上層部に大きな情報漏洩が起きているのです。」
  
  "私はします。"
  
  「午前10時から9時の間に6番に電話してください。」
  
  「それでいいですよ。さようなら。」
  
  「さようなら、そして幸運を祈ります。」
  
  ニックは電話を切ると、コードを抜き、台座を元に戻した。茶色の小型携帯型スクランブラーは、スチュワートの最も独創的な装置の一つだった。スクランブラーの設計は無限だった。トランジスタ回路と10ピンスイッチを内蔵した小さな茶色の箱を、通常のタバコの箱よりも小さな箱に詰め込んだのは彼の設計だった。
  
  両方とも「78」に設定されていないと、音声変調は意味不明な音しか出なかった。念のため、2ヶ月ごとにボックスは新しいスクランブラー回路と10種類の新しいセレクションが入った新しいものに交換された。ニックはタキシードを着て、「バード」号に乗り、ルースを迎えに向かった。
  
  クッシング・ギャザリングは、カクテル、ディナー、エンターテイメント、ダンスなど、友人たちが集う毎年恒例の集まりで、バージニア州にある200エーカーの邸宅で開催されました。その雰囲気は壮麗でした。
  
  長い私道を車で下っていくと、夕暮れに色とりどりのライトがきらめき、左側の温室からは音楽が鳴り響いていた。賓客たちが車から降り、係員に送迎されるのを少し待たなければならなかった。ピカピカのリムジンが人気で、キャデラックがひときわ目立っていた。
  
  ニックは言いました。「あなたは以前にもここに来たことがあると思いますか？」
  
  「何度もね。アリスとはいつもテニスをしていたんだ。今は週末に時々ここに来るよ。」
  
  「テニスコートは何面ありますか？」
  
  「屋内に1つ含めて3つです。」
  
  「良い人生。お金に名前をつけろ。」
  
  「私の父は、ほとんどの人間はとても愚かなので、頭のいい人間が金持ちにならないという言い訳はない、と言っています。」
  
  「クッシング家は7世代にわたって裕福だ。みんな賢いのか？」
  
  「パパは、長時間働く人はバカだって言うんだ。長時間働くために自分を売ってるって。自由なんて恐ろしいから、奴隷状態が好きなんだ。自分のために働かなきゃいけない。チャンスを活かせばいいんだよ。」
  
  「いつも、適切な時に適切な場所にいられないんだ」とニックはため息をついた。「石油生産が始まって10年も経ってから現場に派遣されるんだ」
  
  幅の広い三段の階段を上りながら、彼は彼女に微笑みかけ、彼女の美しい黒い瞳は彼をじっと見つめていた。色とりどりのライトに照らされたトンネルのような芝生を歩きながら、彼女は尋ねた。「お父さんと話してもいい？」
  
  「心は開いてるよ。特にこんな人混みを見るとね。ただ、今の仕事を失わせるだけはしないでくれよ」
  
  「ジェリー、君は保守的すぎる。こんなことで金持ちになれるわけがない。」
  
  「そうやって金持ちでいるんだ」と彼は呟いたが、彼女は巨大なテントの入り口で、身なりの良い人々の列の中にいた背の高いブロンドの女性に挨拶した。受付エリアではアリス・クッシングと14人の女性に紹介された。そのうち6人はクッシングという名前だった。彼は全員の名前と顔を覚えた。
  
  ラインを越えると、二人は長いバーへと歩いた。雪に覆われた18メートルほどのテーブルだ。ルースや「あの気のいい若い石油マン、ジェリー・デミング」を知っている数人と挨拶を交わした。ニックはバーテンダーからロックのコニャックを2杯受け取った。バーテンダーは注文に驚いた様子だったが、それでも注文した。二人はバーから数フィート離れたところで立ち止まり、飲み物を一口飲んだ。
  
  大きなテントはサーカスリング2つとボッチェ2試合分のスペースを確保できるほどの広さで、隣接する石造りの温室から溢れた人しか収容できなかった。ニックは高い窓から、建物の中にもう一つの長いバーが見えた。磨き上げられた床の上で人々が踊っていた。
  
  テントのバーカウンターの向かいにある長テーブルに並べられた前菜は、すべてその場で調理されたものだと彼は指摘した。ロースト肉、鶏肉、キャビアが並び、白衣をまとったウェイターが手際よく注文通りの前菜を調理してくれる。それだけで、中国の村なら一週間は食べられる量だった。客の中には、見知ったアメリカ人将軍が4人、知らない国から来た将軍が6人いた。
  
  アンドリュース下院議員とその姪っ子と話をするために立ち止まった。彼はどこでも彼女を姪っ子だと紹介していたが、彼女は高慢で退屈な少女のような雰囲気を漂わせ、影を潜めていた。ニックが礼儀正しく振る舞っている間、ルースは彼の背後で視線を交わし、別のグループにいた中国人女性と戻ってきた。二人の視線は素早く、全く無表情だったので、視線は隠れていた。
  
  中国人は小柄で、優しく、そして親切だと思われがちです。ルースと素早く挨拶を交わしていた少女は、大柄で威厳があり、意図的に斜めに抜かれた眉毛の下から、知的な黒い瞳が放つ大胆な視線は衝撃的でした。「東洋人？」と彼らは挑発しているようでした。「その通りだ。勇気があるならやってみろ」
  
  ニックがルースにジーニー・アリングを紹介された直後、彼が抱いた印象はまさにそれだった。他のパーティーでも彼女を見かけたことがあり、念入りに心の中のリストから名前を消していたが、彼女の視線に導かれて初めて感じたスポットライトだった。丸い頬の上にある、きらきらと輝く瞳は、まるで溶けたように熱く、その柔らかさは、彼女のすっきりとシャープな顔立ちと、大胆な曲線を描く赤い唇によって引き立てられていた。
  
  彼は「アリングさん、お会いできてとても嬉しいです」と言いました。
  
  艶やかな黒い眉毛がほんの少し上がった。ニックは思った。「彼女は素晴らしい。テレビや映画で見るような美人だ」「ああ、2週間前のパンアメリカンパーティーで君を見かけました。その時会いたかったんだ」
  
  「東洋に興味がありますか？それとも中国自体に興味がありますか？それとも女の子に興味がありますか？」
  
  「これら3つすべてです。」
  
  「あなたは外交官ですか、デミングさん？」
  
  「いいえ。ただの小さな石油業者です。」
  
  「マーチソンさんとハントさんはお元気ですか？」
  
  「いいえ。その差は約30億ドルです。私は公務員として働いています。」
  
  彼女はくすくす笑った。彼女の声は柔らかく深く、英語は素晴らしかった。
  
  ほんの少しだけ「完璧すぎる」というニュアンスを含んだ、まるでそれを念入りに暗記したか、あるいは複数の言語を話せて母音を丸めるように教えられたかのような口ぶりだった。「あなたは本当に正直ね。あなたが会う男性のほとんどは、自分に少しだけ昇給を申し出るのよ。『公務で』って言えばいいのに」
  
  「あなたに知られたら、私の誠実さの評価は下がるでしょう。」
  
  「あなたは正直者ですか？」
  
  「私は正直な人間として知られたいです。」
  
  "なぜ？"
  
  「お母さんに約束したから。だから、私が嘘をついても、あなたは信じるようになるわ。」
  
  彼女は笑った。彼は背筋がゾクゾクするのを感じた。二人がこんな風にするのは滅多にない。ルースはジニーのエスコート役の、背が高くて細身のラテン系の女性と話をしていた。彼女は振り返って言った。「ジェリー、パトリック・バルデスに会ったことある？」
  
  "いいえ。"
  
  ルースはニックが「政治家、弾薬、そして四つの国籍」と表現したグループから離れて、四人組を集めた。クリークス下院議員はいつものように既にハイになって話をしていた。聴衆は興味津々のふりをしていたが、それは彼が古参のクリークス議員であり、年功序列で委員会の委員を務め、総額300億ドルもの歳出を掌握していたからだ。
  
  「パット、こちらはジェリー・デミング」とルースは言った。「OASのパット、石油会社のジェリー。つまり、あなたたちは競争相手ではないってことね。」
  
  バルデスは美しい白い歯を見せて握手をした。「僕たちは可愛い女の子が好きなのかもしれないね」と彼は言った。「君たち二人、それは分かってるだろう？」
  
  「なんて素敵な褒め言葉なの」とルースは言った。「ジーニー、ジェリー、ちょっと失礼して。ボブ・クイットロックがパットに会いたがってるの。10分後に音楽院で合流するわ。オーケストラの隣よ。」
  
  「もちろんだよ」ニックは、増え続ける人混みをかき分けて進む二人を見ながら答えた。「ルースのスタイルは素晴らしいよ」と彼は考え込んだ。「ジニーを見ればわかるけど」そして彼女の方を向いた。「君は？プリンセスが休暇中？」
  
  「疑わしいですが、ありがとうございます。私は凌台輸出公司で働いています。」
  
  「君ならモデルになれると思ったよ。正直言って、ジニー、映画で君みたいに美しい中国人女性を見たことがない。それに、あんなに背の高い女性もね。」
  
  「ありがとう。私たちみんなが小さな花じゃないんだ。私の家族は中国北部から来たの。あそこは大きいの。スウェーデンによく似ているわ。山と海があって、おいしい食べ物がたくさんあるの。」
  
  「毛沢東の下で彼らはどうなっているのか？」
  
  彼女の目がきらめいたような気がしたが、感情は読み取れなかった。「チャンと出かけたけど、あまり聞かなかったよ」
  
  彼は彼女を温室へ案内し、飲み物を持ってきて、さらにいくつか優しい質問をした。返ってきたのは、物足りなく、情報に乏しい答えだった。淡い緑のドレスを着た彼女は、滑らかな黒髪と輝く瞳と完璧なコントラストをなしており、ひときわ目立っていた。彼は他の男たちが彼女を見ているのを見守った。
  
  彼女は、微笑んで頷いたり、少し言葉を交わしたりする人をたくさん知っていた。彼女と一緒にいようとする男たちを、ペースを変えてかわすことで、彼らが去るまで氷の壁を作ってやりとりした。彼女は決して人を怒らせなかった。
  
  エド、彼女は冷凍庫に入って、彼らが去るとすぐに出てきたんです。
  
  彼女が巧みに踊っているのに気づいたニックは、楽しかったから床に座り続けた。そして、ニックは彼女の腕の中にいる感触、彼女の香水と体の香りを心から楽しんでいた。ルースとバルデスが戻ってくると、二人は踊りを交わし、かなり酒を飲み、広い部屋の隅に集まった。そこにはニックが会ったことのある人も、そうでない人もいた。
  
  ひとときの沈黙の間に、ルースはジーニーの隣に立って、「少しの間失礼します。夕食の時間を伝えなくてはならないので、少し身支度をしたいんです」と言った。
  
  ニックはパットと一緒にいた。二人は新鮮な飲み物を頼み、いつものように乾杯した。南米人から何か新しいことを学ぶことはなかった。
  
  女性用の居間に一人でいるとき、ルースはジニーにこう尋ねました。「彼をよく見て、どう思う？」
  
  「今回はうまくいったみたいだね。それが夢じゃないか？パットよりずっと面白いよ。」
  
  「リーダーは、デミングが参加したらパットのことは忘れろと言っている。」
  
  「わかってるわ」ルースはため息をついた。「約束通り、私が引き取ってあげるわ。とにかく彼はダンスが上手なの。でも、デミングは本当にすごい人だと分かるわ。石油ビジネスに費やす魅力が半端じゃない。しかも、実務一筋。もう少しで形勢逆転だわ。リーダー。笑っちゃうわ。もちろん、リーダーはやり返したけど、彼は怒ってないわ。デミングのことを尊敬してると思う。彼はデミングを司令部に推薦したのよ」
  
  彼女たちは、数え切れないほどある女性用ラウンジの一つにいた。設備の整った更衣室とトイレが備わっていた。ジニーは高価な家具に目をやった。「ここで話してもいいの？」
  
  「安全よ」ルースは巨大な鏡の一つに美しい唇をエアブラシで塗りながら答えた。「軍や政治は出口しかスパイしないのよ。ここは全部入り口よ。個人をスパイして互いに騙し合うのは構わないけど、集団をスパイしているのがバレたら、もうおしまいよ」
  
  ジニーはため息をついた。「あなたは私より政治に詳しいわね。でも、私は人のことをよく知っているの。あのデミングには何か気になるところがあるの。彼は強すぎる、強すぎる。将軍って、本当に真鍮でできてるって気づいた？特に頭がね。鉄の男は鉄に、石油の男は油っぽくなる。そう、デミングは厳格で頑固なの。でもあなたとリーダーは、彼に勇気があることを発見したのよ」
  
  石油業者のイメージに合わない。」
  
  「君は男の人をよく知っているね。僕はそういう風に考えたことはなかった。でも、コマンドがデミングに興味を持つのはそういう理由だろうね。彼はただのビジネスマンじゃない。他の奴らと同じように、金に目がくらんでいる。今晩はどうしたんだ？何かいい案があるんじゃないかと提案してみろ。父に何かあるかもしれないと提案したが、彼は食い下がらなかった。」
  
  「また、慎重に...」
  
  「もちろん。それはプラスだよ。彼は女の子が好きなんだ。カール・コムストックみたいな女の子が出てくるのが怖いなら、そうしたらいい。」
  
  「いいえ。デミングが男だと知っていたって言ったでしょ。ただ...まあ、彼は本当に貴重な人だから、そういうことに慣れていないだけかもしれないけど。私たちと同じように、時々仮面をかぶっているような気がしたんです。」
  
  「そんな印象は受けなかったわ、ジニー。でも気をつけて。もし泥棒なら、必要ないわ」ルースはため息をついた。「でも、どんな体なのかしら...」
  
  「嫉妬しないの？」
  
  「もちろん違います。もし選べるなら、彼を選びます。もし命令が来たら、パットを連れて行って、彼女を最大限に活用します。」
  
  ルースとジーニーが口をきかなかったのは――一度も口にしなかったのは――東洋人ではなく白人男性への、彼女たちの既成概念による嗜好についてだった。特定の社会で育った多くの少女と同様に、彼女たちはその社会規範を受け入れていた。彼女たちの理想はグレゴリー・ペックかリー・マーヴィンだった。彼女たちのリーダーはそれを知っていた――第一司令官から綿密な説明を受けており、司令官は心理学者のリンドハウアーとこの件について頻繁に話し合っていたのだ。
  
  二人はバッグを閉じた。ルースはもう行かそうとしたが、ジニーは踏みとどまった。「どうしよう」と彼女は考えながら尋ねた。「もしデミングが見た目とは違う人だったら？まだ変な予感がする...」
  
  「彼は別のチームに所属できるかもしれないって？」
  
  "はい。"
  
  「なるほど...」ルースは言葉を止め、一瞬表情がぼんやりし、それから厳しい表情になった。「もしあなたが間違っていたら、私はあなたにはなりたくないわ、ジニー。でも、もしあなたがそう思うなら、もうやることは一つしかないわね」
  
  「ルール7？」
  
  「はい。彼をカバーしてください。」
  
  「私はこの決断を自分ひとりで下したわけではない」
  
  「ルールは明確です。着用してください。痕跡を残さないでください。」
  
  第4章
  
  
  本物のニック・カーターは男女問わず人を惹きつけるタイプの男だったので、少女たちが温室に戻った時、大勢の人々の真ん中に立つバルコニーから彼を見かけた。彼は空軍のスターと朝鮮戦争での砲撃戦術について談笑していた。オープンしたばかりのフォード劇場で出会った二人の起業家は、石油の話で彼の気を引こうとしていた。小さな親密なパーティーでニックと温かい言葉を交わした愛らしい赤毛の女性は、パット・バルデスと談笑しながら、ニックの目を覚まさせようとしていた。他のカップルも数組、「おい、あれはジェリー・デミングだ！」と声をかけられ、通り過ぎていった。
  
  「見て」とルースは言った。「彼は信じられないほど素晴らしい人よ。」
  
  「それは石油よ」ジニーは答えた。
  
  「魅力的ですね。」
  
  「そしてセールスマンシップ。きっとタンカーであれを売ってるんだろうな。」
  
  「彼は知っていると思うよ。」
  
  ルースは、スピーカーから柔らかいチャイムの音が流れてきて群衆が静まったとき、ニックとジーニーがパットのところに着いたと述べた。
  
  「SSユナイテッド・ステイツみたいね」赤毛の女が大きな声で叫んだ。ニックにもう少しで辿り着けるところだったが、もう見失っていた。彼は視界の端で彼女を捉え、参考のためにメモしたが、誰にも言わなかった。
  
  スピーカーから、柔らかく楕円形の、プロフェッショナルな響きの男性の声が聞こえた。「皆様、こんばんは。クッシング夫妻が皆様をオールフレンズ・ディナーに歓迎し、一言ご挨拶をさせていただくことになりました。このディナーは今年で85周年を迎えます。このディナーは、ナポレオン・クッシングが極めて異例の目的で始めたものです。彼は、慈善活動と理想主義に溢れるワシントンの人々に、極東、特に中国における宣教師の増員の必要性を訴え、この崇高な事業への幅広い支援を得たいと考えていました。」
  
  ニックは飲み物を一口飲んで、「なんてことだ、仏陀を籠に入れてくれ」と思った。灯油とガソリンの缶から水牛が歩き回る家を建ててくれ。
  
  丁寧な声は続けた。「数年間、諸事情によりこのプロジェクトは多少縮小されてきましたが、クッシング一家は素晴らしい仕事がすぐに再開されることを心から願っています。
  
  「今回の年次晩餐会の規模を考慮し、マディソン・ダイニングルーム、左翼のハミルトン・ルーム、そして建物裏手のグレート・ホールにテーブルが設置されました。」
  
  ルースはニックの手を握り、軽く笑いながら「体育館」と言いました。
  
  講演者はこう締めくくりました。「皆様、席札の場所については既にご案内済みです。ご不明な場合は、各部屋の入り口にいる執事がゲストリストをお持ちしておりますので、ご案内いたします。ディナーは30分後にご用意いたします。クッシング夫妻より改めて申し上げます。ご来場いただきありがとうございました。」
  
  ルースはニックに尋ねました。「以前ここに来たことがありますか？」
  
  「いいえ。昇進します。」
  
  「さあ、モンローの部屋にあるものを見て。博物館みたいに面白いわよ。」彼女はジニーとパットに続いて来るように合図し、グループから立ち去った。
  
  ニックには1マイルも歩いたように思えた。彼らは幅の広い階段を上り、ホテルの廊下のような広いホールを抜けた。ただ、家具は種類も豊富で高価だった。
  
  数メートルごとに受付に使用人が立っていて、必要に応じてアドバイスをしてくれた。ニックは「彼らは独自の軍隊を持っているんだ」と言った。
  
  「ほぼそうです。アリスが言っていたのですが、数年前に人員削減をする前に60人雇ったそうです。おそらく、その一部は今回の件のために雇われたのでしょう。」
  
  「彼らは私に感銘を与えました。」
  
  「数年前にこれを見ればよかったのに。皆、フランスの宮廷使用人みたいな格好をしていた。アリスは近代化に関わっていたんだ。」
  
  モンロー・ルームには、貴重なものも含め、素晴らしい美術品が数多く展示されており、二人の私立探偵と、老いた家の使用人のような厳つい男が警備に当たっていた。ニックは「心が温かくなるでしょう？」と言った。
  
  「どうやって？」ジニーは興味深そうに尋ねた。
  
  「これらの素晴らしい品々はすべて、感謝する同胞たちから宣教師たちに贈られたものだと私は信じています。」
  
  ジーニーとルースは顔を見合わせた。パットは笑いたくなったようだったが、思いとどまった。二人は別のドアから出て、マディソンのダイニングルームへ入った。
  
  夕食は豪華だった。フルーツ、魚、肉。ニックはチョイ・ンゴウ・トン、広東風ロブスター、ソテーしたチョウ・ギヨク、そして白菜のンゴウを口にしたが、目の前にぐつぐつ煮えたシャトーブリアンの塊が置かれたので諦めた。「これ、どこに置けばいいの？」とルースに呟いた。
  
  「ぜひお試しください。美味しいですよ」と彼女は答えた。「メニューはフレデリック・クッシング4世が自ら選んでいるんです」
  
  "彼は誰ですか？"
  
  「メインテーブルの右から5番目。78歳。食事は控えめにしています。」
  
  「この後も私は彼と一緒にいるつもりです。」
  
  各席にはワイングラスが4つずつ置かれており、空のままではいられない。ニックはそれぞれのグラスから1.5センチほど飲み、乾杯の挨拶に何度か応えたが、陽気なドン・ゴー（パイナップルとホイップクリームを添えたスポンジケーキ）が運ばれてくる頃には、ほとんどの客は顔が赤くなり、酔っ払っていた。
  
  その後、すべてが順調かつ迅速に進み、ニックはすっかり満足した。客たちはウィンターガーデンとテントに戻り、バーではコーヒーやリキュールに加え、ありとあらゆるアルコールが大量に販売されていた。ジーニーはパットと夕食に来たのではないと彼に告げた...ルースは突然頭痛がした。「あんなに濃厚な料理ばかりで...」...そして、ルースが姿を消す間、彼はジーニーと踊っていた。パットは赤毛の女性とペアを組んでいた。
  
  真夜中直前、ジェリー・デミングは「やあ、具合が悪いんだ」というメモ付きの電話を受けた。大したことじゃないんだ、ただ食べ過ぎただけ。レイノルズ夫妻と一緒に家に帰った。ジーニーを町まで送ってあげてもいいかな。明日電話してね。ルース。
  
  彼は厳粛な面持ちでジニーに手紙を手渡した。彼女の黒い瞳は輝き、その美しい体は彼の腕の中に収まっていた。「ルースのことは残念だけど」とジニーは呟いた。「でも、幸運に恵まれてよかったわ」
  
  音楽は滑らかに流れ、ワインで酔いしれた客たちが去っていくにつれ、フロアの混雑も薄れていった。彼らがゆっくりと隅の方を回っていると、ニックは「気分はどう？」と尋ねた。
  
  「素晴らしいわ。鉄分はしっかり消化できるのよ」彼女はため息をついた。「贅沢よね？」
  
  「素晴らしい。必要なのは、真夜中にプールから飛び出すヴァシリー・ザハロフの幽霊だけだ。」
  
  「彼は陽気でしたか？」
  
  「ほとんどの場合はそうです。」
  
  ニックは再び彼女の香水を吸い込んだ。艶やかな髪と輝く肌が鼻腔を侵し、まるで媚薬のように彼女を味わった。彼女は愛情か情熱か、あるいはその両方を思わせるような柔らかな密着感で、彼に体を密着させた。首筋から背筋にかけて温かさを感じた。ジニーといると、そしてジニーについていると、気分が盛り上がる。それが、ルアーとしてその見事な蝶の羽を羽ばたかせる訓練を受けたクロゴケグモでなければいいのだが。たとえそうだったとしても、興味深く、もしかしたら楽しいことかもしれない。そして、そんな技をジニーに教えた才能ある人物に会うのを楽しみにしていた。
  
  1時間後、彼はバードホテルに着き、ワシントンへと急ぎ足で向かっていた。香り高く温かいジニーが腕に寄り添っていた。ルースからジニーに切り替えたのは、少し無理があったかもしれないと思った。だが、気にはしていなかった。AXEの任務のためか、個人的な楽しみのためか、どちらかを選ぶつもりだった。ジニーはとても反応が良さそうだった ― あるいは、飲み物のおかげかもしれない。彼は彼女を抱きしめた。そして考えた ― だが、まずは...
  
  「ダーリン」と彼は言った。「ルースが無事だといいんだけど。彼女はスージー・クオンを思い出させるんだ。彼女を知ってる？」
  
  沈黙は長すぎた。彼女は嘘をつくべきかどうか迷っていた、と彼は思った。そして彼女は、真実を言うのが一番論理的で安全だと結論づけた。「ええ。でも、どうして？ あまり似ていないと思うんです。」
  
  「彼らには東洋的な魅力があるんです。つまり、何を言っているのかは分かるけど、何を考えているのかは分からないことが多い。でも、もし想像できたら、すごく面白いと思うんです。」
  
  彼女は考え込んだ。「ジェリー、あなたの言いたいことは分かります。ええ、彼女たちはいい子たちですよ」彼女はろれつが回らない声で、そっと彼の肩に頭を寄せた。
  
  「そしてアン・ウィー・リン」と彼は続けた。「彼女はいつも私に、中国庭園の蓮の花と香り高いお茶を思い出させてくれる女の子です」
  
  ジニーはただため息をついた。
  
  「アンを知っていますか？」ニックは尋ねた。
  
  再び沈黙が訪れた。「ええ。当然、同じ境遇の女子同士がしょっちゅう会って、メモを交換するんです。私は100人くらい知っていますよ」
  
  「ワシントンにいる、赤くて可愛い中国人の女の子たち」二人は数マイルもの間、黙って馬を走らせた。彼女の酒に頼りすぎて、やりすぎたのではないかと彼は思った。「どうしてそんなに中国人の女の子に興味があるの？」と彼女に聞かれ、彼は驚いた。
  
  「東洋でしばらく過ごしたことがあるんだ。中国文化には興味があるんだ。雰囲気も、食べ物も、伝統も、女の子たちも...」彼は彼女の大きな胸を掴み、敏感な指で優しく撫でた。彼女は彼に体を押し付けた。
  
  「それはいいですね」と彼女はつぶやいた。「中国人は商売が上手なのはご存知でしょう。私たちが上陸するほとんどすべての場所で、貿易がうまくいっていますから」
  
  「気づきました。私は中国の企業と取引したことがあります。信頼できる。評判も良いです。」
  
  「ジェリー、あなたはたくさんお金を稼いでいますか？」
  
  「生活するには十分だよ。僕の暮らしを見てみたいなら、家に連れて帰る前に僕の家で一杯飲みましょう。」
  
  「わかったわ」彼女は物憂げに言った。「でも、私が言うお金というのは、ただの給料じゃなくて、自分でお金を稼ぐことよ。そうすれば何千ドルも入ってきて、税金もそんなに払わなくて済むかもしれない。それがお金を稼ぐ方法よ」
  
  「確かにその通りだ」と彼は同意した。
  
  「いとこは石油ビジネスに携わっています」と彼女は続けた。「彼は新しいパートナーを探そうと話していました。投資はしません。新しいパートナーには、石油業界での実務経験があれば、それなりの給料が保証される。でも、もし成功したら利益を山分けするつもりだったんです。」
  
  「あなたのいとこに会いたいです。」
  
  「彼に会ったら、そのことについて話すよ。」
  
  「彼が私に電話できるように名刺をお渡しします。」
  
  「お願いします。お手伝いさせていただきます。」細くて力強い手が彼の膝を握った。
  
  2時間と4杯の酒を飲んだ後、美しい手がずっと力強く同じ膝を握り、彼の体の奥深くに触れた。ニックは、彼女が自分のアパートに泊まることに快く同意してくれたことに満足し、その後、車で家まで送ってもらった。彼女が言うには、そこは「チェビー・チェイスで家族が買った家」だった。
  
  一杯？彼女は馬鹿だったが、いとこや家業のことをこれ以上聞き出すことはまず不可能だった。「事務所を手伝っているの」と彼女はまるで自動消音装置を持っているかのように付け加えた。
  
  遊び？彼が楽になるよう靴を脱ごうと提案したとき、彼女は全く抵抗しなかった。それから彼女のドレスと彼のストライプのパンツも脱いだ。「そうすればリラックスできるし、シワも目立たなくなるから」
  
  アナコスティア川を見下ろす大きな窓の前のソファに横たわり、照明を落とし、柔らかな音楽が流れ、遠くまで歩き回らないようにソファの横に氷、ソーダ、ウイスキーを積み重ねたニックは満足そうに考えた。「なんて生計を立てる方法なんだ」。
  
  服を少し脱いだジニーは、これまで以上にゴージャスに見えた。シルクのスリップとストラップレスブラを身につけ、肌は熟したばかりの黄金桃のような、美味しそうな色合いをしていたが、やがて赤みがかった柔らかさへと変わっていった。髪は、暗い夜に貯蔵タンクに湧き出る新鮮な石油の色――黒い金色――のように思えた。
  
  彼は深くキスをしたが、彼女が望むほど長くは続かなかった。彼は彼女を愛撫し、撫で、夢を見させてあげた。そして、沈黙の中から彼女が突然こう言うまで、彼は辛抱強く待っていた。「ジェリー、わかるわ。私と愛し合いたいんでしょ？」
  
  "はい。"
  
  「ジェリー・デミングさん、話しやすいですね。結婚されたことはありますか？」
  
  "いいえ。"
  
  「でも、あなたはたくさんの女の子を知っていたよ。」
  
  "はい。"
  
  「世界中で？」
  
  「はい。」彼は短く、柔らかく、それが真実であることを示すのに十分な速さで答えた。そしてそれは真実だったが、質問されても簡潔さや苛立ちの兆候は見られなかった。
  
  「私のことが好きって感じてる？」
  
  「今まで出会った女の子全員と同じように、あなたはただただ美しい。エキゾチック。中国の王女様のどんな写真よりも美しい。温かくて生き生きしているから。」
  
  「もちろんよ」彼女は息を吐きながら彼の方を向いた。「そして、あなたは何かを学ぶことになるわ」と唇を重ねる前に付け加えた。
  
  あまり気にする暇はなかった。ジニーは愛し合っており、彼女の行為は彼の全神経を集中させていたからだ。彼女は魅惑的な磁石のように、あなたの情熱を内外に引き寄せる。一度その引力を感じ、ほんの少しでも身動きを許せば、抗えない魅力に引き込まれ、その核心へと突き進むのを止めるものは何もなかった。そして、一度動き出したら、もう止まりたくなくなる。
  
  彼女は彼に強制することも、娼婦が腕の長さからプロの熱意をもって彼に向けるような気配りもしなかった。ジニーはまるで許可を得ているかのように、巧みに、温かく、そして深い喜びをもって愛を捧げ、見る者をただただ驚かせる。リラックスしない男は愚か者であり、ニックを愚か者と呼ぶ者は誰もいなかった。
  
  彼は協力し、貢献し、そして幸運に感謝していた。人生において、彼は十分に官能的な出会いを経験してきた。そして、それらは偶然ではなく、女性への肉体的な魅力によって得られたものだと自覚していた。
  
  ジニーの場合――愛を必要とし、適切な交換条件さえあれば心と精神と体を大きく開くことができる他の人たちと同じように――契約は成立した。ニックは優しく繊細に、その条件を叶えた。
  
  濡れた黒髪で顔を覆いながら横たわり、舌でその香りの感触を味わい、あの香水は何だろうと改めて考えていたとき、ニックは「素晴らしい」と思った。
  
  彼はこの2時間ずっと喜びに浸っていた――そして、自分が受け取ったのと同じだけ与えてきたと確信していた。
  
  髪はゆっくりと肌から遠ざかり、きらめく黒い瞳といたずらっぽい笑みに変わった。エルフの全身が、たった一つのランプの薄暗い光に浮かび上がった。彼はローブを彼女に羽織らせ、その光を弱めた。「幸せか？」
  
  「圧倒されました。とても興奮しています」と彼はとても優しく答えた。
  
  「私も同じ気持ちです。あなたも分かっているでしょう。」
  
  「感じますよ。」
  
  彼女は彼の肩に頭を乗せた。巨体のエルフは柔らかくなり、全身に流れるように広がった。「どうしてこんなことで人は幸せになれないの？立ち上がって言い争う。優しい言葉もかけずに出て行く。男たちは酒を飲みに行ったり、くだらない戦争をしたりしに行く。」
  
  「つまり」ニックは驚いて言った。「ほとんどの人はそういうのを持ってないってことか。堅苦しすぎたり、自己中心的すぎたり、経験不足だったりする。僕たちみたいな二人が一緒になるのは、そんなによくあることじゃない。どちらも与えるタイプで、どちらも忍耐強い...ほら、みんな自分が生まれながらの遊び人、おしゃべり好き、そして恋人だと思ってる。でも、ほとんどの人は、実はそういうことのどれについても、全く知らないってことに気づかないんだ。掘り下げたり、学んだり、スキルを磨いたりすることなんて、みんな気にしないんだ。」
  
  「私は有能だと思いますか？」
  
  ニックは彼女がこれまで披露してきた6つか7つのスキルについて考えた。「君は本当に上手だね。」
  
  "時計。"
  
  黄金のエルフは軽業師のような俊敏さで床に倒れ込んだ。彼女の芸術的な動きは息を呑むほどで、胸、腰、そして臀部の波打つような完璧な曲線は、彼を唇を舐めさせ、唾を飲み込ませた。彼女は脚を広げて立ち、彼に微笑みかけ、それから体を後ろに反らせた。そして突然、赤い唇をまだ歪ませたまま、頭を脚の間に突っ込んだ。「こんなの見たことある？」
  
  「ステージの上だけだ！」彼は肘をついて立ち上がった。
  
  「そうかしら？」彼女はゆっくりと立ち上がり、かがんで壁一面のカーペットに手を置いた。それから、滑らかに、一度に1インチずつ、きれいなつま先を上げて、ピンク色の爪が天井を向くまで上げ、それからつま先を下げて、ベッドに落ちて、小剣のような弧を描いて床に届くまで下げた。
  
  彼は少女の半分を見た。興味深い半分だが、妙に不安を覚える。薄暗い光の中で、彼女は腰から切り落とされていた。柔らかな声は聞き取れなかった。「ジェリー、君はアスリートだ。力持ちだ。こんなこともできるのか？」
  
  「いや、とんでもない」と彼は心から畏敬の念を抱きながら答えた。半身は背の高い金色の少女へと姿を変えた。夢が笑いながら現れた。「君はきっと一生トレーニングをしてきたんだろうな。君は...ショービジネス界にいたのか？」
  
  「小さい頃は毎日練習していました。1日に2、3回練習することが多かったです。ずっと続けていました。体にいいと思いますよ。人生で一度も病気になったことがないんです。」
  
  「これはパーティーで大ヒットするはずです。」
  
  「もう二度と演奏はしないわ。こんな風に。特に優れた人のために。別の用途があるのよ...」彼女は彼の上に覆いかぶさり、キスをし、身を引いて考え込むように彼を見つめた。「また準備ができたのね」と彼女は驚きながら言った。「すごい人ね」
  
  「あなたがこれをするのを見たら、街中の彫像が全部生き返るでしょう。」
  
  彼女は笑い、彼から転がり落ち、それからさらに身をくねらせ、彼の黒い髪の先が見えるまで体をくねらせた。それからベッドの上で転がり、長くしなやかな脚を180度、わずかに弧を描いてひねり、再び体を二つ折り以上に曲げ、体を丸めた。
  
  「さあ、ねえ。」彼女の声は自分のお腹に押し当てられてくぐもっていた。
  
  "現在？"
  
  「わかるよ。違うよ。」
  
  服従するにつれ、ニックは異常な興奮と熱意を感じた。彼は完璧な自制心――毎日のヨガと禅の修行を忠実にこなす――を誇りにしていたが、もはや自分を説得する必要はなかった。
  
  彼は温かい洞窟へと泳ぎ、そこで美しい少女が待っていた。しかし、彼女に触れることはできなかった。彼は一人ぼっちでありながら、同時に彼女と一緒だった。腕を組んで浮かび、頭を腕に乗せたまま、ずっと歩き続けた。
  
  彼女の絹のようなくすぐったい髪が太ももを漂うのを感じ、一瞬だけ深みから逃れられるかもしれないと思ったが、濡れた柔らかい口を持つ大きな魚が彼の男らしさの双子の球体を捕らえ、彼はまたも制御を失うのと戦った。しかし、歓喜はあまりに大きく、彼は目を閉じ、優しい深みの甘い暗闇の中で感覚に身を任せた。これは普通ではない。稀なことだった。彼は赤と濃い紫色に浮かび、秘密の海の下の発射台の上でうずき、脈打つ、未知の大きさの生きたロケットに変身した。彼はそれを求めるふりをしながらも、無力であることを知った。まるで美味しそうな力の波で宇宙へ、あるいは宇宙から打ち上げられるかのように ― 今はそんなことは問題ではなかった ― そしてブースターは恍惚とした交尾の連鎖の中で歓喜のうちに爆発した。
  
  時計を見ると3時7分だった。二人は20分も眠っていた。彼が体を起こすと、ジニーはいつものように、パチパチと音を立てて目を覚ました。「何時？」と満足げなため息をつきながら尋ねた。彼が時間を告げると、ジニーは「家に帰った方がいいわ。家族は寛容なんだけど...」と言った。
  
  チェビー・チェイスへ向かう途中、ニックはすぐにジニーにまた会えるだろうと確信した。
  
  徹底的な調査は往々にして報われる。アン、スージー、そして他のメンバーをもう一度確認するのに十分な時間があった。驚いたことに、彼女は予約を一切取ろうとしなかった。
  
  「用事で町を離れないといけないんです」と彼女は言った。「一週間後に電話をください。もしまだよければ、お会いできたら嬉しいです」
  
  「電話するよ」と彼は真剣に言った。彼は何人かの美しい女性を知っている...美しく、賢く、情熱的だったり、その他すべてを兼ね備えていたり。でも、ジニー・アーリングは別格だった！
  
  そこで疑問が浮かんだ。彼女はどこへ出張していたのか？なぜ？誰と？原因不明の死やバウマンリングと関係があるのだろうか？
  
  彼は言った。「この暑い時期を避けて出張されるといいですね。イギリスがワシントンの借金に熱帯ボーナスを払っているのも無理はありません。あなたと私がキャッツキル山地、アッシュビル、あるいはメイン州へ出かけられたらいいのに」
  
  「それはいいですね」と彼女は夢見るように答えた。「いつかね。今はとても忙しいの。ほとんど飛行機に乗っているし、エアコンの効いた会議室にいることもあるし」彼女は眠そうだった。夜明けの薄灰色が暗闇を和らげる中、彼女は彼に10部屋か12部屋しかない古い家の前で車を停めるように指示した。彼は茂みの陰に車を停めた。彼は彼女をこれ以上追い詰めるのはやめた。ジェリー・デミングはどの部門でも順調に進んでおり、無理強いしてそれを台無しにするのはもったいないと思ったのだ。
  
  彼は数分間彼女にキスをした。彼女は囁いた。「とても楽しかったわ、ジェリー。考えてみて。私のいとこを紹介してもいいかしら。彼の石油の扱い方で、本当に儲かるって分かってるわ」
  
  「決めた。彼に会いたい。」
  
  「分かりました。一週間後に電話してください。」
  
  そして彼女は去っていった。
  
  彼はアパートに戻るのが楽しかった。まだ肌寒い、交通量も少ない日だったと思うかもしれない。彼がスピードを落とすと、牛乳配達人が手を振ったので、彼も心から手を振り返した。
  
  彼はルースとジーニーのことを思った。二人は長いプロモーターの列の最新メンバーだった。急いでいるか、飢えているかのどちらかだろう。ジェリー・デミングを欲しがるのは、彼が頑固で、金が流れるビジネスで経験豊富そうだからかもしれない。運が良ければの話だが。あるいは、これが複雑で危険な何かとの、彼にとって初めての貴重な接触になるかもしれない。
  
  彼は午前11時50分に目覚ましをセットした。目が覚めると、すぐにファーバーウェアの電源を入れ、ルース・モトに電話をかけた。
  
  「こんにちは、ジェリー...」彼女は病気には見えませんでした。
  
  「こんにちは。昨夜は体調が悪かったようでごめんなさい。今は元気になりましたか？」
  
  「ええ。目が覚めた時はすごく気分がよかったんです。出て行ってご迷惑をおかけしなかったらよかったのですが、もし残っていたら体調を崩していたかもしれません。本当に嫌な仲間でした。」
  
  「君が元気になったら、大丈夫だよ。ジーニーと僕は楽しい時間を過ごしたんだ」「ああ、これは公表してもいいな」と彼は思った。「失った夜を埋め合わせるために、今夜夕食でもどうだい？」
  
  "大好きです。"
  
  「ところで」とジニーは言った。「彼女には石油業界に勤める従兄弟がいて、私もそこにうまく馴染めるかもしれないわ。あなたを困らせるつもりはないんだけど、彼女と私には強いビジネス上の繋がりがあるって知ってる？」
  
  「つまり、ジーニーの意見は信頼できるということですか？」
  
  「はい、これです。」
  
  沈黙が流れた。それから彼女は答えた。「そう思うわ。そうすれば、あなたの...専門分野に近づくことができると思うの」
  
  「わかった、ありがとう。来週の水曜日の夜は何をするの？」ジーニーの予定を思い出し、ニックは思わず質問したくなった。謎の少女たちが何人か「仕事」で出かけるとしたらどうだろう？「ヒルトンでイランのコンサートに行くんだけど、一緒に行かない？」
  
  彼女の声には心からの後悔が込められていた。「ええ、ジェリー、そうしたいんだけど、今週はずっと予定が入ってるの。」
  
  「一週間中！出かけるの？」
  
  「えっと...そうですね、今週はほとんど町を離れる予定です。」
  
  「今週は退屈になりそうだ」と彼は言った。「6時頃に会いましょう、ルース。君の家まで迎えに行きましょうか？」
  
  "お願いします。"
  
  電話を切ると、彼はカーペットの上に蓮華座で座り、呼吸と筋肉のコントロールのためのヨガの練習を始めた。約6年間の練習を経て、彼は膝を曲げた手首で脈拍を観察し、それを意のままに速くしたり遅くしたりできるまでに上達していた。15分後、彼は意識的に奇妙な死、バウマンリング、ジニー、そしてルースという問題に戻った。彼は二人の女の子が好きだった。彼女たちはそれぞれに奇妙だったが、そのユニークで変わったところがいつも彼を魅了していた。彼はメリーランドでの出来事、ホークの発言、そしてクッシング家の晩餐会でのルースの奇妙な病気について語った。それらをつなぎ合わせることもできるし、あるいはすべての繋がりが偶然であることを認めることもできる。彼は、答えの選択肢はあっても、比較するものがないような事件で、これほど無力感を感じたことはなかった。
  
  彼は栗色のパンツと白いポロシャツを着て、歩いてバードにあるギャロデット大学まで行き、車で向かった。ニューヨーク・アベニューを歩き、マウント・オリベット通りを右折すると、ブレデンスバーグ・ロードとの交差点で待っている男を見つけた。
  
  この男は二重の不可視性を持っていた。完全な平凡さと、みすぼらしく背中を丸めた落胆で、無意識のうちにすぐに通り過ぎてしまうので、貧困や
  
  彼の世界の不幸は、君自身の世界には及ばない。ニックは車を止め、男は素早く車に乗り込み、リンカーン・パークとジョン・フィリップ・スーザ橋へと向かった。
  
  ニックは言いました。「君を見たとき、君に心のこもった食事をご馳走してあげて、君のぼろぼろのポケットに5ドル札を詰め込みたかったよ。」
  
  「いいよ」とホークは答えた。「まだ昼食を食べていない。ネイビーヤード近くの店でハンバーガーと牛乳を買ってきて。車の中で食べよう。」
  
  ホークは褒め言葉には応えなかったが、ニックは彼が喜んでいることを分かっていた。年老いた男は、ボロボロのジャケットさえも驚くほどの変貌を遂げることができる。パイプ、葉巻、あるいは古い帽子さえも、彼の外見を一変させる。話題はそれではない...ホークは、老いてやつれて意気消沈した様子、あるいは傲慢で強面、尊大な様子、あるいはその他様々な人物に変装する能力を持っていた。彼はまさに変装の達人だった。普通の人間になることで、ホークは姿を消すことができたのだ。
  
  ニックはジーニーとの夜の様子をこう語った。「...それから彼女を家まで送ったんだ。来週は彼女はいないだろう。ルース・モトも来ると思う。どこかみんなで集まれる場所はないかな？」
  
  ホークはゆっくりとミルクを一口飲んだ。「夜明けに家まで送っていったのか？」
  
  "はい。"
  
  「ああ、若返って畑仕事がしたい。可愛い女の子たちをもてなして。二人きりで...4時間か5時間くらいかな？ 退屈なオフィスで奴隷みたい。」
  
  「中国の翡翠について話していたんだ」ニックは静かに言った。「彼女の趣味なんだ」
  
  「ジニーの趣味の中には、もっとアクティブなものもあることは知っています。」
  
  「つまり、ずっとオフィスにいるわけではないんですね。どんな変装をしていたんですか？昔のテレビ映画に出てくるクリフトン・ウェッブみたいな感じでしょうか？」
  
  「もうすぐだ。君たち若い人たちが、こんなに洗練された技術を持っているのは素晴らしいな」彼は空の容器を落とし、にやりと笑った。それから続けた。「女の子たちをどこに行かせるか、いい考えがあるんだ。ペンシルベニアにある貴族の邸宅で1週間のパーティーがあるんだ。ビジネスカンファレンスっていうんだ。一番人気の国際的なビジネスマンが集まる。主に鉄鋼、飛行機、そしてもちろん弾薬関係だ」
  
  「石油労働者はいないのか？」
  
  いずれにせよ、ジェリー・デミングとしてのあなたの役割はどこにも移りません。最近、あなたはたくさんの人と会いすぎています。しかし、去らなければならないのはあなたです。
  
  「ルー・カールはどうですか？」
  
  「彼はイランにいる。深く関わっている。彼を連れ出すつもりはない」
  
  「鉄鋼業界に詳しいから彼を思いついたんです。もしそこに女性がいたら、どんな身元を選ぶにせよ、完全に偽装しなければなりません」
  
  「ゲストの中に女の子が混じっているとは思えない」
  
  ニックはDC-8がワシントンD.C.の密集地帯を小型機を追い越していくのを見ながら、重々しく頷いた。この距離からすると、危険なほど接近しているように見えた。「入ってみます。いずれにせよ、誤報かもしれませんから。」
  
  ホークはくすくす笑った。「もしこれが私の意見を聞こうとする試みなら、うまくいくだろう。この会議のことは、中央交換機を6日間30分以上途切れることなく監視してきたから知っている。大規模で、非常に組織化された組織だ。最近の自然死と思われていた死因が彼らだとしたら、冷酷で熟練した組織だ」
  
  「これらすべてを電話での会話から得たのですか？」
  
  「騙そうとするなよ、坊や。専門家がそうしようとしたんだ。」ニックは笑いをこらえ、ホークは続けた。「全てのピースが合うわけではないが、パターンを感じる。中に入って、どう組み合わさるか見てみよう。」
  
  「もし彼らが君が思っているほど賢くてタフなら、私をまとめなければならないかもしれないよ。」
  
  「それは無理だろう、ニコラス。君の能力について私がどう思っているかは知っているだろう。だからそこに行くんだ。もし日曜の朝にボートでクルーズに行くなら、ブライアン・ポイントで会おう。川が混んでいたら、南西へ向かって、私たちだけがいなくなるまで行ってくれ。」
  
  「技術者はいつ対応できるようになりますか？」
  
  「火曜日はマクリーンのガレージで。でも、日曜日には詳しい説明と書類や地図のほとんどをお渡しします。」
  
  その晩、ニックはルース・モトと夕食を楽しんだが、有益な情報は何も得られず、ホークの助言に従い、その件については追及しなかった。二人はビーチに車を停めて情熱的なひとときを過ごし、午後2時にニックは彼女を家まで送った。
  
  日曜日に彼はホーク氏と会い、契約書に署名しようとしている二人の建築家のような精密さで3時間にわたって詳細を話し合った。
  
  火曜日、ジェリー・デミングは留守番電話、ドアマン、そして数人の重要人物に、仕事でテキサスへ行くと伝え、バードで出発した。30分後、彼は道路から遠く離れた中型トラックターミナルのドアを通り抜け、一瞬、彼と車は地上から姿を消した。
  
  水曜日の朝、2年前に購入したビュイックがトラックガレージを出て、リースバーグの国道7号線を走り去った。車が停止すると、ある男性が車から抜け出し、5ブロック先のタクシー会社まで歩いて行った。
  
  賑やかな通りをゆっくりと歩いている彼に誰も気づかなかった。足を引きずり、簡素な茶色の杖をついていたにもかかわらず、二度見されるような男ではなかったからだ。まるで地元の商人か、誰かの父親で、書類とオレンジジュースを買いに来たかのようだった。髪と口ひげは灰色で、肌は赤みがかっており、大柄な体格にもかかわらず、姿勢は悪く、体重が重すぎた。濃紺のスーツに、青灰色のソフトハットをかぶっていた。
  
  彼はタクシーを雇い、No7高速道路を通って空港まで送ってもらった。
  
  チャータージェットのオフィスで降りた。カウンターの男性は、彼がとても礼儀正しく、明らかに尊敬できる人だったので、彼を気に入った。
  
  書類は整っていた。アラステア・ビードル・ウィリアムズ。彼女はそれを注意深く確認した。「秘書が航空隊長のウィリアムズさんを予約し、現金で前金をお支払いいたしました」彼女自身も非常に丁寧な口調になった。「これまで弊社をご利用いただいたことがないので、確認させていただきたいのですが...ご本人様にお伺いしたいのですが...よろしければ...」
  
  「あなたを責めません。賢明な判断でした。」
  
  「わかった。私も一緒に行くよ。女性でも構わないなら...」
  
  「あなたは優秀なパイロットの女性ですね。知性も感じます。LC（飛行資格）と計器飛行証明をお持ちだと思いますが。」
  
  「ええ、そうです。どうして分かったんですか？」
  
  「僕はいつも人柄を見極められる。」そして、ズボンを履くのに苦労している女の子が、男に先を越されるはずがない、とニックは思った。それに君は何時間も飛行機に乗れる年齢だ。
  
  彼は二度アプローチしたが、どちらも完璧だった。彼女は言った。「ウィリアムズさん、とてもお上手ですね。嬉しいです。ノースカロライナへ行かれるんですか？」
  
  "はい。"
  
  「地図はここにあります。オフィスに来てください。飛行計画書を提出します。」
  
  計画を終えた後、彼は「状況によっては明日の計画を変更する可能性があります。変更があれば、直接管制室に連絡しますので、ご心配なく」と言った。
  
  彼女は満面の笑みを浮かべた。「几帳面な常識を持つ人を見ると、本当に嬉しくなります。多くの人はただ人に感銘を与えたいだけなのに。私も何日も汗水流して頑張っている人もいるんです。」
  
  彼は「時間に対するお礼として」彼女に10ドル札を渡した。
  
  彼が去るとき、彼女は「いいえ、お願いします」と「ありがとう」を一息で言った。
  
  正午、ニックはマナサス市営空港に着陸し、飛行計画をキャンセルする電話をかけた。AXEは攻撃パターンを分単位で把握し、管制官の操作も可能だったが、ルーティンに従う方が注意を引く可能性は低かった。マナサスを離れ、彼は北西へ飛び立ち、パワフルな小型飛行機でアレゲニー山脈の峠に侵入した。そこは1世紀前、北軍と南軍の騎兵隊が互いに追撃し、互いにチェックメイトしようとした場所だった。
  
  明るい日差しと風の少なさで、飛行には絶好の日だった。ペンシルベニア州に渡り、給油のために着陸する間、ニックは「ディキシー」と「ジョージア行進曲」を歌った。再び離陸すると、「ブリティッシュ・グレナディア」のコーラスを数曲歌い、古風なイギリス訛りで歌詞を朗読した。アラステア・ビードル・ウィリアムズがヴィッカース社の代表を務めており、ニックの発音は正確だった。
  
  アルトゥーナ灯台と別のオムニコースを回り、1時間後、小さいながらも人通りの多いフィールドに着いた。レンタカーを借りるために電話をかけ、午後6時42分には、アパラチア山脈の北西斜面の狭い道をゆっくりと進んでいた。片側一車線だったが、道幅が狭いことを除けば、良い道だった。2世紀にもわたる利用と、数え切れないほどの労力をかけて整備され、今も境界となっている石垣が築かれた。かつては西に向かう交通量の多い道だった。ルートは長かったが、切り通しを通る下り坂は楽だったからだ。もはや地図には、山を貫く通り道として記されていなかった。
  
  ニックの1892年地質調査地図では、この道は通り抜け道路として記されていたが、1967年の地図では中央部分は点線で小道として記されていた。彼とホークは地図の細部まで注意深く調べた。出発する前から、既にルートは分かっているような気がした。4マイル先は、領主たちの広大な領地のすぐ裏手だった。その領地は、3つの山間の谷にまたがる2500エーカーの広さを誇っていた。
  
  AXEでさえ、ロード邸の最新の詳細情報を入手できなかった。古い測量地図は、道路や建物のほとんどについて間違いなく信頼できるものだった。ホーク氏はこう語った。「空港があることはわかっているが、それだけだ。もちろん、写真を撮って調査することもできたが、そうする必要はなかった。1924年頃にこの地を建設したのは、老アントワーヌ・ロードだった。彼とカルゲニーは鉄鋼が全盛だった時代に財を成し、稼いだものは自分のものにした。搾取できない人々に食料を与えるなど、無謀なことはしなかった。ロードは明らかに、彼らの中で最も洗練された人物だった。第一次世界大戦中にさらに4000万ドルを稼いだ後、彼は所有していた工業株のほとんどを売却し、多くの不動産を購入した。」
  
  その話はニックの興味をそそった。「あの老人は、もちろん死んだんだろ？」
  
  彼は1934年に亡くなりました。当時、ジョン・ラスコブに対し、彼は貪欲な愚か者であり、ルーズベルトは社会主義から国を救っているのだから、混乱させるのではなく彼を支持すべきだと語り、大きな話題となりました。記者たちは彼の発言を大いに喜びました。彼の息子、ユリシーズが遺産を相続し、7000万から8000万ドルは妹のマーサと分け合いました。
  
  ニックは尋ねました。「そして彼らは...？」
  
  マーサの最後の目撃情報はカリフォルニアでした。現在調査中です。ユリシーズは慈善団体や教育財団をいくつか設立しました。実際に設立されたのは1936年から1942年頃です。脱税対策として、また相続人に安定した仕事を与えるために、賢明な選択だったのでしょう。彼は第二次世界大戦中、キーストーン師団の大尉を務めていました。
  
  彼は銀星章と樫の葉のクラスター付き銅星章を受章した。二度負傷した。ちなみに、彼は二等兵として出発した。人脈を売ることは決してなかった。
  
  「本物の男みたいだ」とニックは言った。「今どこにいるんだ？」
  
  「分かりません。銀行家、不動産業者、株式仲買人がパームスプリングスの郵便受けに手紙を書いているんです。」
  
  ニックは古道をゆっくりと走りながら、この会話を思い出した。領主たちはバウマン・リングやシコムズで働く人たちとは全く似ていなかった。
  
  彼はかつて馬車が止まっていたと思われる広い場所に立ち止まり、地図をじっくりと眺めた。半マイルほど進むと、二つの小さな黒い四角形があり、おそらくかつての建物の基礎部分がそのまま残されている場所を示している。その向こうには小さな印があり、墓地を示している。そして、旧道が南西に曲がり、二つの山の間の窪地を横切る手前に、小さな切り通しを通って領主の屋敷へと続く道があったに違いない。
  
  ニックは車をUターンさせ、茂みを数本踏み潰し、鍵をかけ、車線に戻した。彼は薄れゆく陽光の中、道を歩きながら、豊かな緑、背の高いツガ、そして白樺のコントラストを楽しんだ。驚いたシマリスが数ヤード先を走り、小さな尻尾をアンテナのように振り回した。それから石垣に飛び移り、茶褐色の毛の小さな房の中に一瞬身動きが取れなくなった。そして、きらきらと輝く目を瞬いて姿を消した。ニックは一瞬、夜の散歩に出かけなかったことを後悔した。そうすれば世界は平和になり、それが大切なのだ。しかし、そうではない、と彼は自分に言い聞かせ、沈黙してタバコに火をつけた。
  
  特殊装備の重みは、世界がいかに平和であるかを改めて思い起こさせた。状況が不明瞭なため、ホークと二人で万全の準備を整えて現場に到着すると約束していた。ややふっくらとした印象を与える白いナイロンの裏地には、爆発物、工具、ワイヤー、小型無線送信機、そしてガスマスクまで入ったポケットが十数個も付いていた。
  
  ホークは言った。「とにかく、ウィルヘルミナ、ヒューゴ、ピエールを連れて行くんだ。もし捕まったら、君を有罪にするのに十分な数の奴らがいるだろう。だから、予備の装備も持っていった方がいい。生き残るのにちょうど必要なものになるかもしれない。...、とにかく、チョークポイントから信号を送ってくれ。バーニー・マヌーンとビル・ローデを屋敷の入り口近くのドライクリーニング屋のトラックに潜ませておく。」
  
  理屈は通っていたが、長い道のりでは大変だった。ニックは不快な汗を流すためにジャケットの下で肘を揺すり、歩き続けた。地図に古い基礎が描かれている空き地に着き、立ち止まった。基礎？ 絵に描いたように美しい、世紀の変わり目の素朴なゴシック様式の農家が目に入った。三面に広いポーチ、ロッキングチェアと揺れるハンモック、トラック用の菜園、そして家の裏手の花壇に隣接する離れ家があった。窓、雨樋、手すりには白い縁取りが施され、濃い黄色に塗られていた。
  
  家の裏には、こぎれいに塗られた小さな赤い納屋があった。柱と柵で囲まれた囲いの後ろから、栗色の馬が二頭顔を覗かせていた。二台の荷馬車が積み上げられた小屋の下には、荷馬車と農機具がいくつか置いてあった。
  
  ニックはゆっくりと歩きながら、魅力的だが時代遅れの風景に興味深く目を凝らしていた。それはカリアー＆アイブスのカレンダー「ホーム・プレイス」か「リトル・ファーム」の絵だった。
  
  彼はポーチへと続く石畳の道に着いた。背後の道端から力強い声が聞こえ、彼の胃はきゅっと締め付けられた。「止まれ。自動小銃があなたに向けられている。」
  
  
  第5章
  
  
  ニックはじっと動かずに立っていた。西の山々のすぐ下に沈んだ太陽が、彼の顔を焦がすように照りつけていた。森の静寂の中で、カケスが大きな声で鳴いた。銃を持った男は、奇襲攻撃、身を隠す場所、そして太陽を遮る位置など、あらゆるものを手に入れていた。
  
  ニックは立ち止まり、茶色の杖を振り回した。地面から15センチほどの高さで、落とさないように持ち続けた。「振り向いていいよ」と声がした。
  
  藪に覆われた黒クルミの木の陰から男が現れた。それは人目につかないように設計された見張り台のような場所だった。ショットガンは高価なブローニングのようで、コンペンセイターのないスイート16だろう。男は平均的な身長で、50歳くらい。灰色の綿のシャツとズボンを着ていたが、その場では売れそうにない柔らかなツイードの帽子をかぶっていた。知的な雰囲気だった。鋭い灰色の目がニックをゆっくりと見つめた。
  
  ニックは振り返った。男は落ち着いて立ち、銃を握りしめ、引き金の近くに手を置き、銃口を右下に向けていた。新人なら、この男なら素早く、そして不意に捕まえられるだろうと思ったかもしれない。しかしニックはそうは思わなかった。
  
  「ちょっと困ったことがあってね」と男は言った。「どこへ行くのか教えていただけますか？」
  
  「古い道と小道です」ニックは完璧な古風なアクセントで答えた。「よろしければ、識別番号と地図をお見せしますよ」
  
  「よろしければ」
  
  ウィルヘルミナは彼の左の胸郭に心地よく寄りかかった。彼女は一瞬で唾を吐き出せるだろう。ニックの宣告は、二人とも死ぬことを告げていた。彼は青いジャケットのサイドポケットからカードを一枚、胸ポケットの内側から財布を慎重に取り出した。財布からは二枚のカードが取り出された。写真付きの「ヴィッカー保安部」のパスと、ユニバーサル航空カードだ。
  
  「右手で持っていただけますか？」
  
  ニックは異議を唱えなかった。男が身を乗り出し、左手でそれらを拾い上げ、もう片方の手でライフルを握った時、ニックは自分の判断を褒めた。二歩下がって地図をちらりと見て、隅に示された地域に目を留めた。それからニックのところまで歩み寄り、地図を返した。「邪魔してごめんなさい。本当に危険な隣国がここにあるんです。ここはイギリスとは全く違うんですから」
  
  「ああ、もちろんです」ニックは書類を片付けながら答えた。「山の民のことはよく知っています。彼らの部族意識と政府の暴露を嫌うところは。発音は合っていますか？」
  
  「そうだね。お茶でも飲みに来てね。もしよかったら、泊まっていってもいいよ。僕はジョン・ヴィヨン。ここに住んでるんだ。」彼は絵本の家を指差した。
  
  「素敵な場所ですね」とニックは言った。「一緒にコーヒーを飲みながら、この美しい農場をじっくり見てみたいですね。でも、山を越えて戻ってきたいんです。明日の4時頃に会いに行ってもいいですか？」
  
  「もちろん。でも、ちょっと遅いですね。」
  
  「分かっています。道が狭くなってしまったので、出口に車を停めました。それで30分遅れてしまいました」と彼は「予定」と慎重に言った。「私はよく夜に歩くんです。小さなランプを持ち歩いています。今夜は月が出ているでしょうし、夜もよく見えます。明日は日中に道を歩きます。道が悪いはずはありません。200年近くも使われてきた道ですから」
  
  岩だらけの峡谷と、かつて木製の橋がかかっていた場所の裂け目を除けば、歩きやすい道です。上り下りしたり、小川を渡ったりする必要があります。なぜこの道を選んだのですか？
  
  「前世紀、私の遠い親戚がこれを一歩一歩経験しました。彼はそれについて本を書きました。実際、彼はあなたの西海岸までずっと行きました。私は彼の足跡を辿るつもりです。数年かかるでしょうが、その後、変化について本を書くつもりです。きっと興味深い物語になるでしょう。実際、この地域は彼が経験した頃よりも原始的です。」
  
  「ええ、その通りです。では、頑張ってください。明日の午後に来てください。」
  
  「ありがとう、そうします。そのお茶を楽しみにしています。」
  
  ジョン・ヴィヨンは道の真ん中の草の上に立ち、アラステア・ウィリアムズが歩き去るのを見守っていた。大柄でふっくらとした体格で、足を引きずりながら、普段着姿で、目的意識を持って、そして明らかに不屈の精神で歩いていた。旅人が視界から消えた瞬間、ヴィヨンは家に入り、目的意識を持って、足早に歩き出した。
  
  ニックは足早に歩きながらも、考え事が頭をよぎった。ジョン・ヴィヨン？ロマンチックな名前だ。謎めいた場所にいる、見知らぬ男だ。こんな茂みの中で24時間も過ごすなんて無理だ。ニックが来るなんて、どうして分かったのだろう？
  
  光電管やテレビのスキャナーが道路を監視していたら、それは大きな出来事を意味し、そして大きな出来事は領主の領地とのつながりを意味していた。それは一体何を意味していたのだろうか...？
  
  ヴィヨンは脇道を通る山の峡谷を通って他の隊員と連絡を取らなければならなかったので、これは受付委員会のことだ。なるほど、と納得がいった。もし作戦がホークの予想通り大規模なものだったなら、あるいはバウマン一味だったなら、裏口を無防備にしておくはずがない。彼は監視員をいち早く発見したいと思い、車から降りた。
  
  彼はちらりと振り返ったが、何も見えなかった。足を引きずっていた足を止め、ほぼ小走りで地面を素早く移動した。「俺はネズミだ。奴らはチーズさえ必要としない。俺は忠実だからな。もしこれが罠だとしたら、きっと良い罠になるだろう。仕掛けた奴らは最高のものを買うのだ。」
  
  彼は歩きながら地図をちらりと見て、スケールで距離を測りながら、そこに描いた小さな数字を確認した。240ヤード、左折、右折、そして小川。彼は小川に飛び込んだ。よし、と。そして推定位置は正しかった。さっきまで約300フィート先だった場所まで、今度は615ヤード直進した。そこから急に左折し、地図上では崖沿いの平坦な道のように見える道を進む。ああ。それから...
  
  古道は再び右に曲がったが、切り通しの脇道は左に曲がる前にまっすぐ進まなければならなかった。鋭い目で道と森の壁の隙間を見つけ、白樺の明かりがところどころに差すツガの林の中を進んでいった。
  
  太陽が背後に沈むちょうどその時、彼は山頂に到着し、夕闇に包まれた岩だらけの道を歩いた。足取りを確かめながら、距離を測るのは難しくなったが、小さな谷底まであと300ヤードほどと見積もったところで立ち止まった。そこが最初の罠の起爆装置になる場所だった。
  
  彼らは多くの問題をそれほど重要視して一生懸命努力する可能性は低い
  
  毎日長距離を歩かなければならないと、警備員は巡回を無駄と考え、油断しがちになる。地図によると、山肌の次の窪みは北460ヤードのところにあった。ニックは辛抱強く木々や茂みをかき分け、小さな渓流へと続く斜面まで進んだ。冷たい水を手に取り、飲み始めた時、辺りは真っ暗になっていることに気づいた。「いい時間だ」と彼は思った。
  
  ほとんどどの小川にも、時折ハンターが通る道がある。年に1、2人ということもあるが、ほとんどの場合、1000年以上も通っている。残念ながら、これは最善のルートの一つではなかった。ニックが下から最初の光を見るまで1時間かかった。2時間前、彼は木々の間からかすかな月明かりに照らされた古い木造の離れ家を見つけた。谷間の空き地の端に立ち止まったとき、時計は10時56分を指していた。
  
  さあ、忍耐だ。彼は、時折ロッキー山脈へ群れを率いて旅をした酋長スタンディングホースの古い格言を思い出した。それは戦士たち、つまり人生の終焉へと向かう者たちへの、数々の助言の一部だった。
  
  谷を400メートルほど下ったところ、地図に黒いT字型の印が示すまさにその場所に、巨大な領主の屋敷――あるいはかつて領主だった屋敷――が立っていた。3階建てで、領主が宴会を催すと、中世の城のようにきらめく明かりが灯っていた。二灯式の車のヘッドライトが、その向こう側を走り続け、駐車場に出入りしていた。
  
  谷の上の右側には、地図上ではおそらく以前の使用人の宿舎、馬小屋、商店、または温室を示す他の明かりもあったが、確実に知ることは不可能だった。
  
  その時、彼は自分が本当に目撃したものを見ることになるだろう。一瞬、光に包まれながら、男と犬が彼のすぐそばの谷の端を横切った。男の肩に何か武器のようなものが乗っていた。二人は森林限界と平行に走る砂利道を歩き、駐車場を過ぎてその先の建物へと続いていた。犬はドーベルマンかジャーマンシェパードだった。二人の巡回中の人影は、光に照らされた場所を離れ、視界からほとんど消えた。その時、ニックの敏感な耳が別の音を捉えた。カチッ、ガチャガチャ、そして砂利を踏むかすかな足音が彼らの歩調を遮り、止まり、そしてまた歩き始めた。
  
  ニックは男の後を追った。厚く滑らかな草の上を足音一つ立てずに。数分後、ニックは自分が疑っていたことを目の当たりにし、感じ取った。屋敷の裏手は母屋と高い金網フェンスで隔てられており、その上には三本のぴんと張られた有刺鉄線が月光に不気味に浮かび上がっていた。フェンスに沿って谷を横切り、砂利道がフェンスを横切る門を見つけた。さらに200ヤード進むと、アスファルト舗装の道路を塞ぐ別の門を見つけた。ニックは道端の生い茂った草木に沿って進み、駐車場に滑り込み、リムジンの影に隠れた。
  
  谷間の人々は大型車が好きだった。駐車場、いや、二つのスポットライトの下で彼が見渡せた範囲には、5000ドル以上の車ばかりが並んでいるようだった。ピカピカのリンカーンが停まると、ニックは家の方へと出てきた二人の男の後を、敬意を払うほどの距離を保ちながらついていった。歩きながらネクタイを直し、帽子をきちんと畳み、体を拭き、大きな体にジャケットを滑らかに羽織った。リースバーグ通りをとぼとぼと歩く男は、上品で威厳のある姿に変貌していた。服はカジュアルながらも、それが最高級品であることを確信していた。
  
  駐車場から家までの道は緩やかで、間隔を置いて小川が流れ、周囲の手入れの行き届いた茂みには足元の高さのライトが頻繁に設置されていた。ニックは、会合を待つ貴賓のように、気取らない様子で歩いていた。彼はチャーチルの長い葉巻に火をつけた。それは、彼の特別なジャケットのたくさんの内ポケットの一つにきちんと押し込まれた3本のうちの1本だった。葉巻やパイプを楽しみながら通りをぶらぶら歩く男を、疑わしげに見る人がいかに少ないか、驚くべきことだ。下着を脇に抱えて警官の前を通り過ぎれば、撃たれるかもしれない。郵便受けに王冠の宝石を入れ、芳しいハバナの青い煙を吐き出しながら通り過ぎれば、警官は敬意を表して頷くだろう。
  
  家の裏手に辿り着くと、ニックは茂みを飛び越えて暗闇の中へと進み、奥へと向かった。ゴミ箱を隠すための金属製の遮蔽板の下、木の柵に明かりが見えた。彼は一番近くのドアを勢いよく通り抜け、廊下と洗濯室を見た。そして廊下を進んで家の中央へと向かった。大きなキッチンが見えたが、その様子はずっと先にあった。廊下の突き当たりには別の廊下があり、ユーティリティルームよりもはるかに装飾が凝っていて、家具も整っていた。サービスドアのすぐ向こうには4つのキャビネットがあった。ニックは素早く1つを開けると、ほうきと掃除用具が見えた。彼は家のメイン部分に入った。
  
  ――そして、黒いスーツを着た痩せた男にぶつかっていった。男は彼を訝しげに見つめた。その疑問の表情は疑惑へと変わり、彼が口を開く前にニックは手を挙げた。
  
  それはまさにアラスター・ウィリアムズが、しかし非常に素早くこう尋ねるのと同じだった。「ねえ、この階に化粧台はある？ こんなに素晴らしいビールがあるのに、私はとても落ち着かないんだ...」
  
  ニックは男に懇願するように見つめながら、足を踏み鳴らしながら踊った。
  
  "どういう意味ですか..."
  
  「トイレですよ、おじいさん！お願いですから、トイレはどこにあるんですか？」
  
  男は突然理解した。状況の面白さと自身のサディズムが、彼の疑念を逸らした。「ウォーターロッカーか？何か飲むか？」
  
  「とんでもない！」ニックは激怒した。「ありがとう...」彼は顔を背け、踊り続けながら顔を赤らめていたが、やがて赤らんだ顔が光り輝くはずだと気づいた。
  
  「さあ、マック」男は言った。「ついて来い」
  
  彼はニックを角を曲がり、タペストリーが掛かるオーク材の羽目板が張られた広い部屋の端に沿って、奥に扉のある浅い窪みへと案内した。「あそこだ」彼は指さし、にやりと笑った。そして、重要な客人が自分を必要とするかもしれないと悟り、急いで立ち去った。
  
  ニックは顔を洗い、丁寧に身だしなみを整え、メイクを見直し、長い黒葉巻を楽しみながら、ゆっくりと広い部屋へと戻った。奥の大きなアーチ道から何か音が聞こえてきた。近づくと、魅惑的な光景が目に飛び込んできた。
  
  部屋は巨大な長方形で、片側には高いフランス窓、反対側にはアーチ型の窓があった。窓際の磨かれた床では、ステレオから流れる心地よい音楽に合わせて7組のカップルが踊っていた。奥の壁の中央近くには小さな楕円形のバーカウンターがあり、その周りに十数人の男たちが集まっていた。カラフルなU字型のソファが並ぶ談話室では、他の男たちが談笑していた。リラックスした男もいれば、頭を寄せ合った男もいた。遠くのアーチからは、ビリヤードの玉がカチカチと音を立てていた。
  
  踊り子たちを除けば、彼女たちは皆、洗練された雰囲気だった。金持ちの妻であろうと、もっと洗練された高級娼婦であろうと、部屋の中にはたった四人の女性しかいなかった。男性はほとんど全員が裕福そうだった。タキシード姿の人も数人いたが、その印象ははるかに深かった。
  
  ニックは威厳に満ちた五段の階段を降り、部屋に入ってきた。さりげなくそこにいる人々を観察した。タキシードは忘れて、英国式のローブをまとった人々が、封建時代のイングランド王宮に、あるいはヴェルサイユ宮殿でバーボンの晩餐会の後に集っている姿を想像してみよう。ふくよかな体、柔らかな手、早すぎる笑顔、計算高い視線、そして絶え間ない会話。微妙な疑問、隠された提案、複雑な計画、陰謀の糸が次々と浮かび上がり、状況の許す限り絡み合っていた。
  
  彼は数人の下院議員、二人の文民将軍、ロバート・クイトロック、ハリー・クッシング、そしてワシントンの最近の出来事から彼の写真のような記憶に残っていた十数人の男たちを目にした。彼はバーに行き、ウイスキーとソーダのラージサイズを注文した。「氷はなしでお願いします」。そして振り返ると、アキト・ツォグ・ヌ・モトの問いかけるような視線が向けられた。
  
  
  第6章
  
  
  ニックはアキトの横をちらりと見て微笑み、背後にいる空想上の友人に頷き、背を向けた。年上のモトはいつものように無表情だった。その穏やかながらも冷徹な表情の裏に、どんな考えが渦巻いているのか、想像もつかなかった。
  
  「すみません」と、アキトの声がすぐそばで聞こえた。「お会いしたことがあると思います。西洋人の顔立ちを覚えるのは本当に苦手なんです。きっと、アジア人の僕たちを混乱させてしまうのはあなたと同じでしょう。私はアキト・モト...」
  
  アキトは礼儀正しく微笑んだが、ニックが再び彼を見ると、その彫りの深い茶色の顔にはユーモアの痕跡はなかった。
  
  「覚えてないよ、おじいさん」ニックはかすかに微笑んで手を差し出した。「ヴィッカースのアラステア・ウィリアムズだ」
  
  「ヴィッカース？」アキトは驚いた様子だった。ニックは素早く考え、そこで見かけた男たちを列挙した。そして続けた。「石油掘削部門だ」
  
  「ターゲット！サウジアラビアで君の部下と会ったんだ。ええ、ええ、確かカーク、ミグリエリーナ、ロビンスだったと思う。知ってる？」
  
  ニックは、そんなに早く名前を全部思いつくなんて信じられないと思った。彼は遊んでいた。「本当？ 少し前、あの...えーと、変化が起こる前かな？」
  
  「ああ。変化の前はね」彼はため息をついた。「素晴らしい状況だったのに」アキトは、失われた機会を偲ぶかのように、一瞬うつむいた。それから唇だけで微笑んだ。「でも、立ち直ったんだ。それほどひどい状況じゃなかったんだ」
  
  「いいえ。半斤だけです。」
  
  「私は連合国を代表しています。話し合っていただけますか？」
  
  「個人的には。ロンドンで必要なことはすべてクエンティン・スミスフィールドが担当しています。彼は来られませんでした。」
  
  「あ！彼は連絡が取れるの？」
  
  "とても。"
  
  「知らなかった。アラムコをめぐる組織作りは本当に難しい。」
  
  「その通りだ」ニックは、アラステア・ビードル・ウィリアムズの美しく彫刻されたカードをケースから一枚取り出した。ヴィッカースの住所とロンドンの電話番号が記されていたが、それはエージェントAXの机の上に置かれていた。裏には彼がペンでこう書いていた。「7月14日、ペンシルベニア州でモト氏と会談。A.B.ウィリアムズ」
  
  「それでうまくいくはずだよ、おじいさん」
  
  "ありがとう。"
  
  アキト・カーンはニックに自分の名刺を一枚渡した。「市場は好調だ。ご存知だろう？来月ロンドンに行く予定なんだ。スミスフィールド氏に会ってみるよ。」
  
  ニックは頷いて背を向けた。アキトは彼が地図を丁寧に片付けるのを見守った。それから両手でテントを組み、考えた。不可解だ。もしかしたらルースは覚えているかもしれない。彼は「娘」を探しに行った。
  
  ニックは首筋に汗が滴るのを感じ、ハンカチで丁寧に拭った。今は簡単だった。自制心はもっと強かった。変装は完璧だったが、日本の家長には疑いの目が向けられていた。ニックは杖を引きずりながらゆっくりと歩いた。外見よりも歩き方で物事がわかることもある。背中に明るい茶色の視線を感じた。
  
  ダンスフロアに立った彼は、頬が赤く、白髪交じりの英国人ビジネスマンとして、女性たちを眺めていた。若いエグゼクティブに白い歯を見せながら、アン・ウィー・リンが立っているのが見えた。スパンコールのスリット入りスカートをまとった彼女は、まばゆいばかりの輝きを放っていた。
  
  ルースの発言を思い出した。パパはカイロにいるはずだった。ああ、そうだったのか？ホークは部屋の中を歩き回り、会話の断片を拾い上げた。この会議は間違いなく石油に関するものだった。バーニーとビルが盗聴から得た情報に、ホークは少し困惑した。もしかしたら、向こう側は石油の隠語として鉄鋼を使っているのかもしれない。あるグループの近くに立ち止まると、こう聞こえた。「...我々には年間85万ドル、政府にもほぼ同じ額だ。だが、20万ドルの投資なら文句は言えないだろう...」
  
  イギリス英語のアクセントでこう言った。「...私たちは本当にもっと値するのですが...」
  
  ニックはそこから立ち去った。
  
  彼はジーニのコメントを思い出した。「私たちは主にエアコンの効いた会議室で飛行することになるだろう...」
  
  彼女はどこにいる？建物全体にエアコンが効いていた。彼はビュッフェに滑り込み、音楽室でさらに人通りを通り過ぎ、豪華な図書室を覗き込み、正面玄関を見つけて出て行った。他の女子生徒も、ハンス・ガイストも、バウマンだったかもしれないドイツ人も、姿はどこにもなかった。
  
  彼は小道を歩き、駐車場へと向かった。家の隅に立っていた厳格な若い男が、考え込むように彼を見た。ニックは頷いた。「素敵な夜ですね、おじいさん？」
  
  「ああ、そうだね。」
  
  真のイギリス人なら「おじいさん」という言葉をそんなに頻繁に、あるいは見知らぬ人に使うことは決してないだろう。しかし、それは相手に素早く印象を与えるには最適だった。ニックは煙を吐き出し、立ち去った。数組の男性とすれ違い、丁寧に頷いた。駐車場では、車列の間を歩き回り、誰もいないのに気づいた――そして突然、彼の姿は消えた。
  
  彼は暗闇の中、舗装道路を歩き、ゲートに辿り着いた。ゲートは標準的な高級錠前で施錠されていた。3分後、彼はメインのマスターキーの一つでゲートを開け、後ろ手に鍵をかけた。もう一度同じことをするには少なくとも1分はかかるだろう。急いで立ち去らないことを願った。
  
  道は半マイルほど緩やかに曲がり、古地図に建物が描かれている場所で終わるはずだった。そして、彼が上空から明かりを見た場所だ。彼は用心深く、足音を立てずに歩いた。夜中に車が通り過ぎるたびに、彼は二度ほど道を外れた。一台は母屋から、もう一台は帰路につく車だった。振り返ると、建物の明かりが見えた。母屋の縮小版のような建物だった。
  
  犬が吠えたので、彼は凍りついた。音は前方から聞こえてきた。彼は高い場所を選び、人影が彼と光の間を右から左へと通り過ぎるのをじっと見ていた。警備員の一人が砂利道を谷の反対側へと進んでいた。この距離では、吠え声は彼に向けたものではない。おそらく番犬に向けたものでもないだろう。
  
  彼は長い間待った。門がきしむ音とガチャガチャという音が聞こえ、警備員が立ち去ったことを確信した。彼は暗闇に包まれた10馬房のガレージと、明かりのないもう一つの納屋を無視し、大きな建物の周りをゆっくりと回った。
  
  簡単ではないだろう。三つのドアにはそれぞれ男が座っていたが、南側だけが目立たなかった。彼はその側の緑豊かな庭園を抜け、最初の窓に辿り着いた。背が高く、幅広の開口部は明らかに特注品だった。彼は用心深く、豪華な家具が置かれた空っぽの寝室を覗き込んだ。エキゾチックでモダンなスタイルで美しく装飾されていた。窓を確認すると、二重ガラスで施錠されていた。エアコンが使えないなんて！
  
  彼はしゃがみ込み、自分の足跡を窺い上げた。家の近くは整然とした植栽に覆われていたが、建物から一番近い隠れ場所は、彼が近づいた15メートルほどの芝生だった。もし犬によるパトロールが続けば、彼は困ったことになるかもしれない。そうでなければ、窓の明かりからできるだけ離れて慎重に行動するつもりだ。
  
  まさか、谷に入り、大邸宅で行われた豪華な会議を調査したことが、より大きな罠の一部だった可能性もある。もしかしたら「ジョン・ヴィヨン」が彼に警告していたのかもしれない。彼は疑わしい点を甘んじて受け入れていた。非合法組織も、企業や官僚組織と同じ人事問題を抱えている。リーダーたちは――アキト、バウマン、ガイスト、ヴィヨン、あるいは誰であれ――明確な命令と優れた計画を出し、組織をしっかりと運営していた。しかし、部隊は常に
  
  同じ弱点、つまり怠惰、不注意、予期せぬ事態に対する想像力の欠如が見られました。
  
  「予想外のことだ」と彼は自分に言い聞かせた。次の窓から覗き込んだ。カーテンで部分的に覆われていたが、部屋と部屋の間の隙間から、5人掛けのソファが石造りの暖炉の周りに並べられた広い部屋が見えた。暖炉には牛一頭を焼くのに十分な広さがあり、鶏肉の串焼きが数本置けるほどのスペースもあった。
  
  ハンター マウンテン リゾートの夜のようにリラックスした様子でソファに座っている男女を見た。写真を見ると、ジニー、ルース、スージー、ポンポン リリー、ソニア ラネス、アキト、ハンス ガイスト、サミー、そして動きから判断してメリーランドのデミング家襲撃の覆面男かもしれない痩せた中国人の男性がいた。
  
  ルースと彼女の父親は、彼を追い抜いた車に乗っていたに違いない。アキトが「アラステア・ウィリアムズ」に会ったからこそ、わざわざここに来たのだろうか、と彼は思った。
  
  女の子の一人が飲み物を注いでいた。ニックは、ポンポン・リリーがテーブルライターを素早く手に取り、ハンス・ガイストに火をつけてもらうために差し出したことに気づいた。彼女は金髪の大男を見つめながら、そんな表情をしていた。ニックはそれをメモして参考資料とした。ガイストはゆっくりと前後に歩きながら話していたが、他のメンバーは彼の言葉に熱心に耳を傾け、時折笑い声をあげていた。
  
  ニックは考え込むように見守った。一体全体、どうして？会社の重役と女の子？ちょっと違う。娼婦とポン引き？いや、雰囲気は良かったが、人間関係が悪かった。そして、これは典型的な社交の場ではなかった。
  
  彼は短い管の付いた小さな聴診器を取り出し、二重窓に当ててみた。何も聞こえないので眉をひそめた。部屋へ、あるいは聞こえる場所へ行かなければならなかった。そして、トランプ一組ほどの大きさしかないこの小さな機械にこの会話の一部を録音できれば――この件についてはスチュアートに話さなければならない――右大腿部が時々刺激される――何か答えが見つかるかもしれない。再生したら、ホークの眉がきっと上がるだろう。
  
  もしアラスター・ビードル・ウィリアムズとして入場すれば、歓迎は10秒で、彼は30秒ほど生き延びるだろう――あの山には脳みそがある。ニックは眉をひそめ、植木の間を這っていった。
  
  次の窓は同じ部屋と、その次の部屋も見えた。その次はロッカールームと廊下で、そこからトイレらしきものが続いている。最後の窓からはトロフィールームと図書室が見えた。部屋は暗い色のパネルで覆われ、濃い茶色のカーペットが敷かれており、そこでは厳つい顔つきの幹部二人が話していた。「その取引についても聞かせてほしい」とニックは呟いた。
  
  彼は建物の角から覗き込んだ。
  
  警備員の様子は尋常ではなかった。黒のスーツを着たスポーティな男で、任務に真剣に取り組んでいるのは明らかだった。キャンプ用の椅子を茂みに置いたが、そこに留まらなかった。ポーチを照らす三つの投光器を見ながら、夜空を見つめながら、行ったり来たりしていた。ニックに背を向けるのはほんの数瞬だけだった。
  
  ニックは茂み越しに彼を観察した。発明家のスチュアートとAXEの技術者たちが用意した、魔術師のマントに隠された数十もの攻撃用・防御用のアイテムを、彼は心の中で確認した。ああ、まあ、彼らが全てを考えつくはずがない。これは彼の仕事だし、可能性は低い。
  
  ニックより慎重な男なら、状況をよく考えて、おそらく黙っていただろう。ホークが「我らが最強」と評していたアックス捜査官でさえ、そんな考えは思いつかなかった。ニックはハリー・デマルキンがかつて言った言葉を覚えていた。「私は常にプッシュする。負けるために金をもらっているわけではないからだ。」
  
  ハリーは押しすぎていた。今度はニックの番かもしれない。
  
  彼は別のことを試みた。一瞬、意識を遮断し、それから門の暗闇を想像した。まるで無声映画のように、柵に近づく人影が工具を取り出し、鍵を開ける姿を想像した。男が鎖を引くときの音、カチャカチャという音まで想像した。
  
  イメージを思い浮かべながら、彼は警備員の頭を見つめた。男はニックの方を向き始めたが、どうやら話を聞いているようだった。数歩歩き、不安そうな顔をした。ニックは背後に誰かに追いかけられたらどうしようもないと悟り、集中した。汗が首筋を伝って流れ落ちた。男は振り返った。門の方を見た。そして、夜の街を眺めながら、散歩に出かけた。
  
  ニックは静かに十歩進み、飛び上がった。一撃、槍の穂先のような丸い指で突き、そして男の首に手を回し支え、家の角の茂みへと引きずり込んだ。それから20秒後のことだった。
  
  ロデオで牛を囲い込んだカウボーイのように、ニックはコートから短い釣り糸を二本引き抜き、男の手首と足首に鋲と四角い結び目をつけた。薄いナイロンは手錠よりも強力な拘束具となった。完成した猿ぐつわはニックの手に滑り込んだ――豚の縄を探すカウボーイのように、考える必要もポケットの中を探す必要もなかった――そして男の開いた口に固定された。ニックは男を茂みの奥へと引きずり込んだ。
  
  彼は1、2時間は起きません。
  
  ニックが立ち上がると、門の上で車のライトが点滅し、止まり、そして再び燃え上がった。ニックは被害者の隣に倒れた。黒いリムジンが玄関に停まり、身なりの良い50歳前後の男二人が降りてきた。運転手はドアマン兼警備員の不在に驚いたようで、車の周りをうろつき、乗客が建物に入るとしばらく明かりの中に立っていた。
  
  「警備員の友人なら、大丈夫だろう」ニックは自分に言い聞かせた。彼が見守ってくれていることを願う。運転手は短い葉巻に火をつけ、辺りを見回し、肩をすくめて車に乗り込み、本館へと戻っていった。友人を叱るつもりはなかった。きっと、彼は何か面白い理由で持ち場を離れたのだろう。ニックは安堵のため息をついた。人事問題には、良い面もあるのだ。
  
  彼は急いでドアまで歩き、小さなガラス越しに覗き込んだ。男たちはもういなかった。彼はドアを開けて中に入り、洗面台のある更衣室らしき場所に飛び込んだ。
  
  部屋は空っぽだった。彼は再び廊下を覗き込んだ。まるで、新参者たちが注目の的になるような時だった。
  
  彼が一歩前に進むと、背後から「もしもし...？」と疑問を抱く声が聞こえた。
  
  振り返ると、トロフィールームにいた男の一人が疑わしげな目で彼を見た。ニックは微笑んだ。「君を探していたんだ！」彼は、心にはない熱意を込めて言った。「そこで話せるかい？」彼はトロフィールームのドアへと歩いて行った。
  
  「知らないよ。何...？」
  
  男は表情を強ばらせながら、無意識に彼の後を追った。
  
  「これを見て」ニックは陰謀めいた様子で黒いノートを取り出し、手の中に隠した。「姿を消すんだ。ガイストに見られたら困るんだ」
  
  男は眉をひそめながらニックの後を追ってきた。もう一人の男はまだ部屋にいた。ニックは大きく笑って、「おい、これを見て」と声をかけた。
  
  座っていた男が、顔に完全な疑念を浮かべながら、彼らの前に進み出た。ニックはドアを押し開けた。もう一人の男はコートの下に手を伸ばした。ニックは素早く動いた。力強い腕を二人の首に回し、頭を強く打ち付けた。二人は降りていった。一人は黙り、もう一人はうめき声を上げていた。
  
  椅子の後ろに.38口径S&Wテリアと.32口径スパニッシュ・ガレシを投げつけ、猿ぐつわを噛ませて縛り上げた後、彼は自制心を発揮してよかったと思った。彼らは年配の男性で、おそらくは客で、警備員やガイストの部下ではなかった。彼は彼らの財布に入っていた書類やカードをズボンのポケットに押し込んだ。今さら調べる時間はない。
  
  彼は廊下を確認した。まだ誰もいなかった。静かに廊下を抜けると、暖炉のそばに人々が集まって賑やかな会話を交わしているのが見えたので、ソファの後ろに潜り込んだ。彼は遠すぎたが、中に入っていた。
  
  彼は思った。本物のアリスターならこう言うだろう。「一ペニーなら一ポンドでもいい」。いいじゃないか！その通りだ！
  
  部屋の真ん中あたりに、もう一つの連絡ポイントがあった。窓際の家具の集まりだ。彼はそこへ這って行き、ソファの後ろのテーブルの間に隠れた。テーブルにはランプ、雑誌、灰皿、タバコの箱などが置いてあった。彼はそれらのいくつかを並べ替え、覗き込める障壁を作った。
  
  ルース・モトは新入りたちに飲み物を出した。彼らはまるで何か目的があるかのように立ち続けた。ジニーが立ち上がり、意味不明な笑みを浮かべている銀行員風の男たちの横を通り過ぎたとき、その目的は明らかだった。彼女は言った。「キャリントンさん、喜んでいただけて本当に嬉しいです。そして、戻ってきてくれて本当に嬉しいです。」
  
  「君のブランドは好きだ」男は心からそう言ったが、その陽気な態度はまるで嘘のようだった。田舎者の精神を持つ彼は相変わらず正義感の強い父親で、可愛い女の子、特に高級娼婦といると落ち着くことができないほど混乱していた。ジニーは彼の手を取り、二人は部屋の奥にあるアーチ道をくぐった。
  
  もう一人の男は言った。「僕は...会いたいんです...ミス...えっと、リリーさんと...一緒に行きたいんです」ニックはくすくす笑った。緊張しすぎて何も言えなかった。パリ、コペンハーゲン、ハンブルクの一流家庭なら、きっと丁寧に門前払いしてくれただろう。
  
  ポンポン・リリーは立ち上がり、ピンクのカクテルドレスをまとった夢のような美しさで彼に向かって歩み寄った。「お褒めいただきありがとうございます、オブライエンさん」
  
  「君は...僕にとって最も美しい。」ニックは、その失礼な言葉にルースの眉が上がるのを見て、スージー・クオンの顔が少し硬くなるのを見た。
  
  ポンポンは優雅に彼の肩に手を置いた。「そうすべきじゃないか...」
  
  「絶対やるよ」オブライエンはグラスから一口飲み、飲み物を持ちながら彼女と一緒に歩いた。ニックは告解師とのデートが早く実現することを期待していた。
  
  二組のカップルが去った後、ハンス・ガイストは言った。「スージー、気を悪くしないで。彼はただ酒を飲みすぎた同郷の人間なんだよ。昨夜はきっと君のおかげで彼は幸せだっただろう。君は彼が今まで見た中で一番美しい女性の一人に違いない。」
  
  「ありがとう、ハンス」スージーは答えた。「ハンスはそんなに強くないのよ。本当にウサギみたいで、すごく緊張してたの。ずっと一緒にいると落ち着かなかったわ」
  
  「まっすぐ歩いただけ？」
  
  「ああ、そうだよ。私たちが半裸だったとき、電気を消すように言われたこともあったよ」みんな笑った。
  
  アキトは優しく言った。「こんなに美しい娘を、すべての男が評価するとは思えないよ、スージー。でも、本当に彼女を知っている男は皆、
  
  美を持つ者は誰でも君を慕うだろう。君たち一人一人は、並外れた美しさを持っている。我々男はそれを知っているし、君たちもそれを疑っている。しかし、美は稀なものではない。君たちのような、美しさと知性を兼ね備えた女の子を見つけるなんて――ああ、それは稀な組み合わせだ。」
  
  「それに」ハンスは付け加えた。「君は政治に精通している。社会の最先端を走っている。そんな女の子が世界に何人いる？ ほとんどいないだろう。アン、君のグラスは空だ。もう一つ？」
  
  「今じゃないわ」美女は優しく言った。
  
  ニックは眉をひそめた。何だって？公爵夫人を娼婦のように、娼婦を公爵夫人のように扱うとは！まさに娼婦の楽園だ。男たちはポン引きを演じながら、高校の卒業パーティーの参加者のように振る舞っていた。それでも、彼はじっくりと考え込んだ。これは素晴らしい戦術だった。女性には効果的だ。マダム・ベルジェロンはパリで最も有名な邸宅の一つを建て、そこから莫大な財産を築いたのだ。
  
  白いローブを着た小柄な中国人の男が、カナッペらしきものが載ったトレイを持って、奥のアーチから入ってきた。ニックはかろうじて避けた。
  
  ウェイターはトレイを渡し、コーヒーテーブルに置いて出て行った。ニックはまだ何人いるのだろうと思った。彼は思案しながら自分の武器を点検した。ウィルヘルミナと予備の弾倉、そしてコートと同じくらいマジシャンの装備であるジョッキーショーツのポケットに詰め込んだ致死性のガス爆弾「ピエール」2個、そして様々な爆薬。
  
  ハンス・ガイストがこう言うのが聞こえた。「...そして木曜から一週間後にコマンダー・ワンと船で会う。良い印象を与えよう。彼はきっと我々のことを誇りに思っていて、事態の進展に満足しているはずだ。」
  
  「このグループとの交渉は順調ですか？」とルース・モトは尋ねた。
  
  「素晴らしい。こんな展開になるとは思ってもみませんでした。彼らはトレーダーで、私たちは買いたいんです。こういう状況だと、たいてい物事はスムーズに進むものです。」
  
  アキトは尋ねた。「アラスター・ウィリアムズって誰ですか？ ヴィッカースの石油部門にいたイギリス人です。どこかで会ったことがあるような気がしますが、思い出せません。」
  
  しばらく沈黙した後、ガイストはこう答えた。「わかりません。名前にピンと来ませんし、ヴィッカースには石油部門と呼ばれる子会社もありません。彼は一体何をしているのですか？どこで知り合ったのですか？」
  
  「はい。彼はお客様と一緒です。」
  
  ニックはちらりと顔を上げると、ガイストが受話器を取り、番号をダイヤルするのを見た。「フレッド？ゲストリストを見ろよ。アラステア・ウィリアムズを追加したか？いや...いつ来たんだ？接待したことはないな？アキト...どんな顔をしてるんだ？」
  
  「大きい。ぽっちゃり。赤い顔。灰色の髪。とてもイギリス人っぽい。」
  
  「彼は他の人と一緒にいましたか？」
  
  "いいえ。"
  
  ハンスは携帯でその説明を繰り返した。「ヴラドとアリに伝えてくれ。この説明に合う男を見つけろ。さもないと何かがおかしい。イギリス訛りの客を全員調べろ。数分で行く」彼は電話を替えた。「これは単純な話か、非常に深刻な話のどちらかだ。君と僕は早く行かなきゃ...」
  
  鋭い聴覚が外の音を捉えた瞬間、ニックは安堵の息をついた。一台かそれ以上の車が到着したのだ。もし部屋が満員になったら、集団に挟まれてしまう。暖炉のそばの人々と家具の間に挟まれないように、ホールの入り口に向かって這っていった。曲がり角に着くと、彼は立ち上がり、ドアまで歩いた。ドアが開き、五人の男が出てきた。
  
  二人は楽しそうにおしゃべりしていた。一人はハイになり、もう一人はクスクス笑っていた。ニックは大きく微笑み、広い部屋の方へ手を振った。「どうぞ...」
  
  彼は向きを変えて、広い階段を急いで上っていった。
  
  2階には長い廊下があり、道路を見下ろす窓のところに着いた。スポットライトの下に2台の大型車が停まっていた。最後のグループは単独で運転しているようだった。
  
  彼は奥へ歩き、豪華なリビングルームと、ドアが開いたままの豪華な寝室三つを通り過ぎた。閉じられたドアに近づき、小さな聴診器で音を聞き取ったが、何も聞こえなかった。部屋に入り、後ろのドアを閉めた。そこは寝室で、人が住んでいることを示す物がいくつか散らばっていた。彼は素早く部屋を探した。机、タンス、高価なスーツケース二つ。何もない。紙切れ一枚もない。クローゼットにしまわれたスーツの大きさから判断すると、ここは大男の部屋だった。おそらくガイストだろう。
  
  次の部屋はもっと興味深く、そしてほとんど悲惨なものでした。
  
  重く苦しそうな呼吸とうめき声が聞こえた。聴診器をポケットに押し込むと、廊下の隣のドアが開き、最初に到着した男の一人とポンポン・リリーが現れた。
  
  ニックは背筋を伸ばして微笑んだ。「こんにちは。楽しんでますか？」
  
  男はじっと見つめた。ポンポンは叫んだ。「あなたは誰ですか？」
  
  「そうだ」背後から、荒々しく大きな男性の声が繰り返した。「あなたは誰ですか？」
  
  ニックは振り返ると、痩せた中国人の男――メリーランドでマスクの下にいたと疑っていた男――が階段から近づいてくるのが見えた。厚いカーペットの上を足音が静かに響いた。細い手がジャケットの下に隠れていた。おそらくクラムシェルホルスターがあったのだろう。
  
  「チーム2です」ニックは言った。盗聴していたドアを開けようとしたが、無防備だった。「おやすみなさい」
  
  彼はドアを飛び越えて後ろ手に閉め、掛け金を見つけて鍵をかけた。
  
  先に来たもう一人の人とジニーが寝ていた大きなベッドからため息とうなり声が聞こえた。
  
  彼らは裸でした。
  
  ドアに拳が轟いた。ジニーは叫んだ。裸の男は床に倒れ込み、長年フットボールをやってきた男らしい強い意志でニックに突進した。
  
  
  第7章
  
  
  ニックは闘牛士のように優雅に身をかわした。キャリントンは壁に激突し、ドアがバタンと閉まる音をさらに大きくした。ニックは外科医のような精密さで繰り出した蹴りと斬りで、息を切らしながら床に倒れた。
  
  「あなたは誰ですか？」ジニーは叫びそうになった。
  
  「みんなが僕に興味を持ってくれてるんだ」とニックは言った。「僕は3、4、5番チームだよ」
  
  彼はドアを見た。部屋の他の物と同様に、ドアも最高級品だった。突破するには破城槌か頑丈な家具が必要だろう。
  
  "何してるの？"
  
  「私はバウマンの息子です。」
  
  「助けて！」彼女は叫んだ。そして少し考えた。「あなたは誰？」
  
  「バウマンの息子よ。3人いるの。秘密よ。」
  
  彼女は床に滑り落ち、立ち上がった。ニックの視線は彼女の長く美しい体へと流れ、その体がどれほどの力を持つかという記憶が彼を一瞬奮い立たせた。誰かがドアを蹴った。彼は得意げだった――私にはまだ昔の無頓着さが残っていた。「着替えろ」と彼は怒鳴った。「急いで。ここから連れ出さなきゃ」
  
  「私をここから連れ出さなきゃいけないの？正気じゃないの...」
  
  「ハンスとサミーは、この会合の後、君たち全員を殺すつもりだ。死にたいか？」
  
  「怒ってるよ。助けて！」
  
  「ルース以外全員。アキトが直した。それからポンポン。ハンスが直した。」
  
  彼女は椅子から薄いブラジャーをひったくり、体に巻き付けた。彼の言葉は、彼女の内なる女性を欺いていた。少し考えれば、彼が嘘をついていることに気づくだろう。足よりも重い何かがドアにぶつかった。彼は慣れた手首のひねり一つでウィルヘルミナを引き出し、12時の方向にある精巧な羽目板を通して一発撃った。音は止んだ。
  
  ジーニーはハイヒールを履き、ルガーを見つめた。銃を見つめる彼女の表情には、恐怖と驚きが入り混じっていた。「ボーマンズで見たのと同じ...」
  
  「もちろんだ」ニックはきっぱりと言った。「窓のところへ来い」
  
  しかし、彼の感情は高ぶり始めた。最初のリーダー。このギャング、女の子たち、そしてもちろん、バウマン！指を軽く弾くと、彼は小さなレコーダーの電源を入れた。
  
  彼は窓を開け、アルミ製の網戸をバネクリップから外しながら言った。「バウマンが君たちを救出するために私を遣わした。残りの人たちは後で救出できればいい。この場所の入り口に小さな軍隊がいる。」
  
  「ひどい！」ジニーは泣き叫んだ。「わからない...」
  
  「バウマンが説明するだろう」ニックは大声で言い、レコーダーの電源を切った。テープが残ることもあるが、そうではない。
  
  彼は夜空を見上げた。東側だった。ドアには警備員がいたが、明らかに騒ぎに巻き込まれていた。上の階では内部襲撃の訓練をしていなかった。窓についてはすぐに考えてくれるだろう。
  
  下の窓から差し込む光に照らされた、滑らかな芝生には何もなかった。彼は振り返り、ジニーに両手を差し出した。「ハンドルだ」地面まで長い距離があった。
  
  "どれの？"
  
  「頑張って。バーの仕事のやり方、覚えてる？」
  
  「もちろん覚えているわ、でも...」彼女は言葉を止め、窓の前に身を乗り出し、腕を伸ばして彼女をしっかりと抱きしめる、ふっくらとした年配の、それでいて妙に運動神経の良い男を見つめた。袖と袖口まで捲り上げていた。その些細な事実に、彼女は確信した。彼女は彼の手を掴み、息を呑んだ。鋼鉄の上に革が重なり、まるでプロの手のように力強かった。「本気なの...」
  
  窓から頭から引きずり込まれた彼女は、その疑問を忘れてしまった。地面に落ちて首を折られるところを想像し、体をひねって落ちようとした。少し体勢を変えたが、必要なかった。力強い腕に導かれるようにして、彼女はきつい前方宙返りをし、それから体を横にひねりながら建物の壁へと戻った。白く塗られた船体にぶつかる代わりに、今度は彼女の頭上にぶら下がり、膝で窓枠を掴んでいる、奇妙で屈強な男につかまれた太ももで軽くぶつけた。
  
  「少し落ちるだけだ」と彼は言った。頭上の暗闇の中で、その顔は逆さまの奇妙な塊のようだった。「膝を曲げろ。よし、オー・デイジー」
  
  彼女はアジサイの半分を踏みしめ、足を擦りむいたが、力強い脚で楽々と跳ね返った。ハイヒールは外向きの回転に翻弄され、夜空に舞い落ちていった。
  
  彼女は、犬が吠えている広い地面に茂みから飛び出して逃げ出したウサギのような、無力でパニックに陥った表情で辺りを見回した。
  
  ニックは手を離すとすぐに建物の壁をよじ登り、棚につかまって、彼女が真下になるまでしばらくぶら下がっていた。それから横向きになってアジサイを避け、まるで10メートルのパラシュートをつけたスカイダイバーのように軽々と着地した。落下を防ぐために宙返りし、ジニーの後ろで右側に着地した。
  
  この少女はどうして逃げられるんだ！ 光が届かない草原へと消えていく彼女の姿を、彼はちらりと見た。彼は彼女を追いかけ、まっすぐに走り出した。
  
  パニックに陥った彼女は、少なくとも数十ヤードは振り返って横に動けないだろうと、暗闇の中へ全力疾走した。ニックは半マイルまでなら、平均的な大学の陸上競技会で許容できるタイムで走ることができていた。ジニー・アシュリングが、一族のアクロバット技に加え、かつてブラゴヴェシチェンスクで最速の少女だったとは、ニックは知らなかった。一族は長距離レースに出場し、ハルビンからアムール川まで、あらゆるチームを支えていた。
  
  ニックは立ち止まった。はるか前方から足音が聞こえた。彼は駆け出した。彼女はまっすぐに高い金網に向かっていた。全速力でぶつかれば、落下するか、もっとひどい目に遭うだろう。彼は谷の端までの距離を頭の中で計算し、時間と歩数を推測し、彼女がどれくらい先にいるかを推測した。そして28歩数えて立ち止まり、両手を口に当てて叫んだ。「ジニー！止まれ、危ない！止まれ！」
  
  彼は耳を澄ませた。足音が止まった。彼は前に走り出し、右前方に何かが動く音、あるいは感触を感じたので、それに合わせて進路を調整した。次の瞬間、彼女が動く音が聞こえた。
  
  「走らないで」と彼は優しく言った。「フェンスに向かってまっすぐ走っていたじゃないか。感電しているかもしれない。どちらにせよ、怪我をするよ」
  
  その夜、彼は彼女を見つけ、抱きしめた。彼女は泣いていなかった。ただ震えていた。ワシントンで感じたのと同じくらい、彼女の感触も匂いも美味しかった。興奮の熱さと彼の頬の汗を考えると、もしかしたらそれ以上に美味しかったかもしれない。
  
  「もう楽だよ」と彼は優しく言った。「呼吸して」
  
  家の中は騒音で満ちていた。男たちが走り回り、窓を指さし、茂みの中を探っていた。ガレージの明かりが点き、数人の男たちが出てきた。半裸で、シャベルではないと思われる長い物を持っていた。車が道を猛スピードで走り、4人の男を降ろした。母屋の近くで、また別の明かりが彼らを照らした。犬が吠えた。光があふれる中、ニックは犬を連れた警備員が窓の下の男たちに加わるのを見た。
  
  彼はフェンスを調べた。電気が通っているようには見えず、ただ高くて上部に有刺鉄線が張られているだけだった。最高級の工業用フェンスだ。谷にある三つの門は遠すぎて、どこにも通じておらず、すぐに監視されるだろう。彼は振り返る。男たちは組織化を進めていた――それも悪くない。一台の車が門に止まった。四人の巡回隊が解散した。犬を連れた隊員が彼らの足跡を追って、まっすぐ彼らに向かっていた。
  
  ニックは素早く鉄製のフェンスの支柱の根元を掘り起こし、噛みタバコの黒い塊のような爆薬を3つ仕掛けた。さらに太いボールペンのような形のエネルギー爆弾を2つ、そしてスチュワート特製のニトログリセリンと珪藻土の混合物が入った眼鏡ケースも追加した。これが彼の爆薬の備蓄だったが、ワイヤーを切断するのに必要な威力には及ばなかった。ニックは30秒の小型導火線を仕掛け、ジニーを引きずりながら進み、数えながら進んだ。
  
  「22だ」と彼は言い、ジニーを地面に引き寄せた。「平らに寝ろ。顔を地面につけろ」
  
  彼はそれらを爆薬に向けて角度をつけ、表面積を最小限に抑えた。ワイヤーは手榴弾の破片のように飛び散る恐れがあった。ライター型の手榴弾2個は使わなかった。鋭利な金属の雨の中では、爆薬を危険にさらす価値はなかったからだ。パトロール犬はわずか100ヤード先にいた。一体何がおかしいのか...
  
  ワモオー！
  
  頼りになる老練なスチュアート。「さあ、行け」彼はジーニーを爆発現場へと引きずりながら、暗闇に開いたギザギザの穴を調べた。フォルクスワーゲンでも通れそうなほどだ。もし今、ジーニーが理性を失い、動こうとしないなら、彼に任せておこう。
  
  「大丈夫ですか？」彼は彼女の肩を握りながら同情的に尋ねた。
  
  「私は...そう思います。」
  
  「さあ、行こう」彼らは、彼が山道だと推測した場所に向かって走り出した。100ヤードほど進んだところで、彼は「止まれ」と言った。
  
  彼は振り返った。懐中電灯が電線の穴を探っている。犬が吠えた。さらに犬たちがそれに応えた。どこからともなく彼らを導いていた。きっと何種類かの犬がいるのだろう。一台の車が芝生を猛スピードで横切った。切れた電線が車の明かりに照らされ、ライトが消えていく。男たちは車から転げ落ちた。
  
  ニックは手榴弾を取り出し、街灯に向かって渾身の力で投げつけた。届かないが、鎮静剤かもしれない。彼は15個数えた。「もう一度撃て」と言った。爆発は他の爆発に比べると花火のようだった。サブマシンガンが轟音を立てた。6発か7発の短い連射が2回行われ、それが止まると男は「待て！」と叫んだ。
  
  ニックはジーニを連れ出し、谷の端へと向かった。数発の弾丸が彼らの方角に飛んできて、地面に跳ね返り、邪悪な笛のような音を立てながら夜空を駆け抜けた。初めて聞いた時は興味をそそられるが、しばらく聞くたびに恐怖に襲われる。ニックは何度もそれを聞いていた。
  
  彼は振り返った。手榴弾のせいで足が止まっていた。彼らはまるで歩兵学校の訓練生のように、ギザギザの鉄条網の裂け目へと近づいていた。今、20人以上の男たちが彼らを追っている。強力な懐中電灯が二つ、暗闇を照らしたが、彼らには届かなかった。
  
  もし雲が月を明らかにしていたら、彼とジニーはそれぞれ銃弾を受けていただろう。
  
  彼は少女の手を引いて走り出した。少女は言った。「ここはどこ？」
  
  「何も言わないでくれ」と彼は彼女の言葉を遮った。「生きるか死ぬかは一緒だ。だから俺を頼ってくれ。」
  
  膝が茂みにぶつかり、彼は立ち止まった。線路はどちらへ向かっているのだろう？論理的に考えると、母屋から来た道と平行して右方向のはずだ。彼はその方向へ向かった。
  
  鉄条網の隙間から明るい光が放たれ、空き地を横切って左手の森まで届き、そこで青白い光が茂みを照らした。誰かがもっと強力なライト、おそらく6ボルトのスポーツ用懐中電灯を持ってきていた。彼はジーニーを茂みの中に引きずり込み、地面に押さえつけた。「大丈夫！」光がシェルターに当たると、彼は頭を下げ、木々の間を注意深く見ながら進み続けた。多くの兵士が、顔を照らされたせいで命を落としたのだ。
  
  ジニーは「ここから出ましょう」とささやいた。
  
  「今、撃たれたくない」逃げ道がないなんて彼女には言えなかった。背後には森と崖があり、道がどこにあるのかも分からなかった。動けば、その音は命取りになるだろう。草原を横切れば、光に見つかってしまうだろう。
  
  彼は藪の中を試行錯誤しながら、道がありそうな場所を探した。ツガの低い枝と二次林がパチパチと音を立てた。光は反射してまた枝をすり抜け、別の方向へ流れていった。
  
  鉄条網の際、彼らは慎重に間隔を空けて一斉に前進し始めた。指揮官は、前進する者以外全員を排除した。彼らは自分の役割を心得ていた。ニックはウィルヘルミナを引き出し、ベルトの虫垂があった場所に留められた唯一の予備の銃口に、内手で彼女を押さえつけた。それは小さな慰めだった。あの短い銃口は、銃を持った善良な男の存在を示していた――そして、おそらく他にもたくさんいるだろう。
  
  三人の男が隙間を抜け、散開した。もう一人は彼に向かって走ってきた。車のライトに照らされた、明らかな標的だった。待つのは無駄だった。ワイヤーが指示を出すまで動き続け、彼らの集中攻撃を食い止める方がましだった。熟練した精度で、彼は男の落下と速度を計算し、逃げる男を一発で仕留めた。二発目の弾丸を車のヘッドライトの一つに撃ち込んだ瞬間、その男は突然片目になった。彼は懐中電灯の明るい光に冷静に狙いを定めた。その時、サブマシンガンが再び発砲し、もう一丁のサブマシンガンがそれに加わり、二、三丁の拳銃が炎を揺らめき始めた。彼は地面に倒れた。
  
  不吉な轟音が辺り一面に響き渡った。弾丸が草むらを走り、乾いた枝にぶつかって音を立てた。銃弾は辺り一面を濡らし、彼は動く勇気もなかった。その光が彼の肌の燐光を、そして時折腕時計のきらめきを捉えれば、彼とジニーは鉛と銅と鋼鉄に引き裂かれ、穴だらけの屍と化してしまうだろう。彼女は頭を上げようとした。彼は優しく彼女を突いた。「見ないで。そこにいろ。」
  
  銃撃は止んだ。最後に止まったのはサブマシンガンで、樹木に沿って整然と短銃弾を連射していた。ニックは覗き見したいという誘惑をこらえた。彼は優秀な歩兵だった。
  
  ニックに撃たれた男は、喉を突き破る激痛に呻いた。力強い声が叫んだ。「撃つのを止めろ。ジョン・ナンバー2がアンジェロを車の後ろに引きずり込んでいる。だから触るな。バリー、部下を3人連れて、車に乗って通りを回り込み、あの木々に突っ込ませろ。車に衝突させて降りてこっちに向かってくれ。ライトをそこに、端に置いておけ。ヴィンス、弾は残っているか？」
  
  「35から40だ。」ニックは思った。「僕は射撃が上手いのだろうか？」
  
  「光を見てください。」
  
  "右。"
  
  「よく見て、よく聞いて。奴らを捕まえたぞ。」
  
  それで、将軍。ニックは暗い色のジャケットを顔にかぶせ、手を入れて、あえてちらりと見た。ほとんどの男が一瞬、互いを睨み合っていたに違いない。車のヘッドライトに照らされたサイクロプスの瞳の中で、別の男が負傷した男を引きずりながら、息を切らしていた。懐中電灯の光が、はるか左手の森の中を動いていた。三人の男が家に向かって走ってきた。
  
  命令が下されたが、ニックはそれを聞いていなかった。男たちは戦車の後ろをパトロール隊のように、車の後ろに這い始めた。ニックは鉄条網をくぐり抜けた三人の男たちのことを心配した。もしあの集団にリーダーがいたら、恐ろしい爬虫類のようにゆっくりと前進していただろう。
  
  ジニーがゴボゴボと音を立てた。ニックは彼女の頭を撫でた。「静かに」と彼は囁いた。「本当に静かにして」息を止めて耳を澄ませ、暗闇の中で何か動くものを見つけようと、あるいは感じようとした。
  
  再びざわめき声が聞こえ、ヘッドライトがちらつく。車の片方のヘッドライトが消えた。ニックは眉をひそめた。今、首謀者は砲兵隊を無灯火で前進させるつもりだ。一方、彼が最後に見た、前方の闇の海のどこかでうつ伏せに倒れている三人はどこにいるのだろうか？
  
  車は走り出し、轟音を立てて道を駆け下り、門の前で止まり、それから方向転換して牧草地を横切った。さあ、フランカーが来るぞ！チャンスさえあれば
  
  砲兵、迫撃砲、そして支援小隊に無線連絡します。もっと良いのは、もし余裕があれば戦車か装甲車を送ってくれることです。
  
  
  第8章
  
  
  片側ヘッドライトの車のエンジンが轟音を立てた。ドアがバタンと閉まった。ニックの空想は中断された。しかも正面攻撃だ！実に効果的だ。彼は残りの手榴弾を左手に押し込み、ウィルヘルミナを右手に押し付けた。側面の車はヘッドライトを点灯し、小川に沿って進み、近くの砂利道を跳ねながら横切った。
  
  車のヘッドライトが鉄条網の向こうで閃き、車は峡谷へと急ぎ始めた。懐中電灯が再び点灯し、木々を照らした。その光は茂みの列を貫いた。サブマシンガンがガタガタと音を立てた。空気が再び震えた。ニックは思った。「きっと部下の一人、ここを通り抜けてきた三人のうちの一人を狙っているんだろう」
  
  「ねえ...私。」それは息を呑む音とともに終わった。
  
  彼もそうだったのかもしれない。ニックは目を細めた。彼の夜間視力はカロテンや視力20/15と同じくらい優れていたが、他の二つは見つけられなかった。
  
  その時、車はフェンスに激突した。一瞬、ニックは40フィート先に暗い影を見た。車のヘッドライトが彼の方を向いたのだ。彼は二度シュートを放ち、ゴールを決めたと確信した。しかし、ボールはもうそこにあった！
  
  彼はヘッドライトに向かって発砲し、鉛弾を車内に撃ち込み、フロントガラスの下部に模様を描いた。最後の弾丸は懐中電灯が消される前に懐中電灯に向けて発射された。
  
  車のエンジンが轟音を立て、また衝突音が聞こえた。ニックは運転手が巻き込まれたのではないかと考え、車はフェンスに激突した。
  
  「あそこにいる！」力強い声が叫んだ。「右だ。上へ、奴らに向かっている。」
  
  「さあ、行こう」ニックはジニーを引っ張り出した。「逃げさせろ」
  
  彼は彼女を草むらの方へ、草むらに沿って、襲撃者たちから離れ、木の境界線から数ヤード、約 100 ヤード離れた他の車の方へと導いた。
  
  その時、月が雲間から顔を出した。ニックはしゃがみ込んで隙間の方へ向きを変え、ウィルヘルミナに予備の弾倉を装填し、暗闇を覗き込んだ。暗闇は急に隠れる場所が少なくなったように思えた。彼にはほんの数秒の猶予があった。森を背景にしたニックとジニーは、人工の地平線を背景にした襲撃者たちよりも見えにくかった。懐中電灯を持った男は愚かにもそれを点けてしまった。ニックは彼が左手に弾丸を持っていることに気づいた。ベルトのバックルがあるべき場所にそれを置いたからだ。男は身を縮め、光の筋が地面を照らし、ニックは彼に近づいてくる十数人の人影を視認しやすくなった。リーダーは約200ヤード離れていた。ニックは彼に向けて発砲した。彼は思った。スチュアートは「なぜ俺がウィルヘルミナと一緒にいるんだ！」と不思議がる。弾を渡せ、スチュアート。そうすればここから逃げ切れる。しかし、スチュアートは彼の言葉を聞かなかった。
  
  月面弾！一発は外れたが、二発目で命中した。あと数発撃てば全て終わる。銃が彼に向かって点滅し、再び「ルルルル」という音が聞こえた。彼はジニーを小突いた。「逃げろ」
  
  彼は小さな楕円形の玉を取り出し、側面のレバーを引いて戦列に投げ込んだ。スチュワートの煙幕弾は急速に広がり、強力なカモフラージュ効果を発揮したが、数分で消滅した。煙幕弾がニヤリと笑うと、彼らは一瞬隠れた。
  
  彼はジニーを追いかけた。車は森の端に止まった。3人の男が飛び出してきて、拳銃を構え、暗闇の中で漠然とした脅しの声が聞こえた。車のヘッドライトは点灯したままだった。背中と顔に拳銃が突きつけられている。ニックは顔をしかめた。そして、俺にも2発の弾丸が！
  
  振り返ると、灰白色の霧の中からぼんやりとした影が浮かび上がった。弾丸を節約するため、ニックは二発目にして最後のスモークグレネードを投げ込んだ。すると、その輪郭は消えた。彼は車の方を向いた。三人の男は散り散りになっていた。ジニーを殺したくないのか、それとも彼に全弾を捧げるつもりなのか。一体どこまで重要人物になれるというんだ？ニックはしゃがみ込みながら彼らに近づいた。「二人は私と一緒に来てくれ。それで終わりだ。私は月明かりの下で標的を攻撃するために近づこう。」
  
  ドスン！ジーニとニック、そして近づいてくる三人の男たちのちょうど中間あたり、森の中から重火器の轟音が聞こえた。口径の大きいライフルの、しわがれた轟音だ。黒い人影の一人が倒れた。ドスン！ドスン！残りの二人も地面に倒れた。ニックには二人とも負傷しているのか、それともどちらか分からなかった。一人は苦痛に叫び声を上げていた。
  
  「こっちへ来い」ニックはそう言うと、背後からジニーの腕を掴んだ。ライフルを持った男は賛成派か反対派かはわからないが、彼だけが希望であり、自動的に味方になった。ニックはジニーを茂みの中に引きずり込み、射撃地点へと降り立った。
  
  ガチャン、バン、ブーーーン！ 同じ銃口の爆風が、間近で、進路を指し示した！ ニックはルガーを低く構えた。ガチャン、バン、ブーーーン！ ジニーは息を呑み、叫んだ。銃口の爆風はまるでハリケーンのように彼らに襲いかかったが、どんな風でもあんなに鼓膜を揺さぶることはできない。銃口は彼らを通り過ぎ、煙幕へと向かっていった。
  
  「もしもし」ニックが声をかけた。「何かお困りですか？」
  
  「ああ、地獄に落ちろ」と声が返ってきた。「そうだ。助けに来てくれ」ジョン・ヴィヨンだった。
  
  すぐに彼らは彼の隣にいた。ニックは言った。
  
  「ありがとう、おじいさん。ちょっと頼みがあるんだけど。900万発のルガー弾は持ってる？」
  
  「いいえ。あなたは？」
  
  「弾はあと1発残っています。
  
  「これ。コルト45。知ってる？」
  
  「気に入ったよ」彼は重いピストルを手に取った。「行こうか？」
  
  "私に従ってください。"
  
  ヴィヨンは曲がりくねった木々の間を抜けていった。しばらくして、彼らは小道に着いた。頭上の木々は空に開いた切れ目を見せ、月は縁に置かれた割れた金貨のようだった。
  
  ニックは言った。「理由を聞く時間はない。山を越えて戻って来てくれるか？」
  
  「もちろん。でも犬たちが私たちを見つけるでしょう。」
  
  「分かってるよ。女の子と行くなら、追いつくか、古い道で10分以内に待つよ。」
  
  「ジープはそこだ。でも、一緒にいた方がいい。君が得るのは...」
  
  「さあ、行こう」ニックは言った。「時間を稼いでくれた。今度は僕が働く番だ」
  
  彼は返事を待たずに、牧草地への小道を駆け下りた。彼らは木々の間を抜けて車の周りを回り、彼は乗客が倒れた場所の反対側にいた。あの晩に見た人々の様子から判断すると、もし銃声の後もまだ生きていたとしたら、木々を這って彼を探しているだろう。彼は車まで駆け寄り、中を覗き込んだ。車内は空で、ヘッドライトが点灯し、エンジンがゴロゴロと音を立てていた。
  
  オートマチックトランスミッション。半分ほど後退し、低速ギアで全開で前進を開始し、すぐにレバーを上に上げて前進した。
  
  男が罵声を浴びせると、50フィート先で銃声が鳴り響いた。弾丸は車の金属部分に命中し、もう一発の弾丸が彼の頭から30センチほど離れたガラスを貫通した。男は縮こまり、くるりと二度曲がり、砂利道を横切り、小川を駆け下りた。
  
  彼はフェンスに沿って道に出て、母屋の方へと曲がった。400メートルほど車を走らせ、ライトを消し、急ブレーキを踏んだ。車から飛び降り、ジャケットから小さな筒を取り出した。長さ1インチ、鉛筆ほどの太さしかない。彼はそれを4本持っていた。普通の発火導火線だ。両端の小さな筒を指で掴み、ひねってガソリンタンクに落とした。ひねったことで密閉が破れ、薄い金属の壁を酸が流れ落ちた。壁は約1分間持ちこたえ、それから装置は炎を上げた。リンのように熱く、突き刺すような炎だった。
  
  思ったほどではなかった。アクセルを安定させる石を見つけられなかったことを後悔したが、門のところで車のライトが彼の横を走り抜けていった。時速約40マイル（約60キロ）でギアセレクターをニュートラルに入れ、重い車を駐車場の方へ傾けて飛び降りた。
  
  あらゆる手段を尽くして抵抗したにもかかわらず、落下の衝撃は彼を震え上がらせた。彼は草原へと駆け込み、谷を抜ける小道を目指したが、追いかける車のヘッドライトが走り去る中、地面に倒れ込んだ。
  
  彼が乗り捨てた車は、駐車中の車列の間をかなりの距離転がり、左右に大きく揺れながら様々な車のフロントを擦りつけた。その音は興味深かった。彼は森に向かって走りながら、レコーダーのスイッチを入れた。
  
  彼はガスタンクが爆発するシューという音を聞いた。密閉されたタンクに可燃性のキャップが入っているなんて、誰も考えもしなかった。もちろん彼はキャップを外していなかったし、理論上は十分な酸素があるはずだった。特に最初の爆発でタンクが破裂していたならなおさらだ。しかし、タンクが満杯だったり、耐久性や防弾性に優れた金属で特別に作られていたりすれば、小さな火事で済んだだろう。
  
  家の明かりを頼りに、彼は登山道の出口を見つけた。注意深く耳を澄ませ、慎重に進んだが、側面の車に乗っていた三人の男の姿はどこにも見当たらなかった。待ち伏せを恐れ、彼は静かに、しかし無謀にはならずに山を登った。
  
  タンクは満足げな轟音とともに爆発し、ドロドロの液体に包まれた。振り返ると、炎が空に立ち上るのが見えた。
  
  「ちょっと遊んでみろ」と彼は呟いた。ジニーとジョン・ヴィロンが切通しの向こう側の古い道に着く直前、彼は二人を捕まえた。
  
  * * *
  
  ヴィヨンの四輪駆動SUVで、修復された農家へと向かった。彼は車を後部座席に停め、二人はキッチンに入った。キッチンは外観と同様に見事に修復されており、広いカウンター、重厚な木材、そして輝く真鍮が備わっていた。その光景を見るだけで、アップルパイの香りが漂い、新鮮な牛乳のバケツが目に浮かび、そして、長いスカートをはいているのに下着を着けていない、曲線美とバラ色の頬をした少女たちの姿が目に浮かぶ。
  
  ヴィヨンはドアの上にある2つの真鍮のフックの間にM1ライフルを差し込み、やかんにお湯を注ぎ、ストーブの上に置きながら言った。「お嬢さん、トイレに行かなければなりませんね。あそこです。最初の左側のドアです。タオルはありますよ。化粧品はクローゼットの中にありますよ。」
  
  「ありがとう」とジニーは言い、ニックは少し弱々しく思い、姿を消した。
  
  ヴィヨンは電気ケトルに水を入れ、コンセントに差し込んだ。改装工事には現代的な設備が備わっていた。コンロはガスコンロで、広々としたオープンパントリーには大きな冷蔵庫と冷凍庫があった。ニックは「犬たちがここにいるよ」と言った。
  
  「はい」とヴィヨンは答えた。「到着したら分かります。少なくとも20分前には。」
  
  「サム
  
  私が道を歩いていたことをどうして知ったのですか？
  
  "はい。"
  
  ヴィヨンが話す間、灰色の目はまっすぐこちらを見つめていたが、男は極めて控えめだった。その表情はまるで「嘘はつかないが、君には関係ないならすぐに言う」と言っているようだった。ニックは、初めてあの古い道に車を走らせた時、ブローニングのショットガンで飛び降りようとしなかったことを、急に心から嬉しく思った。ヴィヨンがライフルでやったことを思い出すと、その決断に特に満足した。せめて片足を吹き飛ばされるくらいなら、まだマシだ。ニックは尋ねた。「テレビのスキャナーか？」
  
  「そんなに複雑なものではありませんよ。1895年頃、ある鉄道員が『鉄製マイク』という装置を発明したんです。聞いたことありますか？」
  
  "いいえ。"
  
  「最初のものは、線路沿いに設置されたカーボン製の電話受話器のようなものでした。列車が通過すると、音が聞こえて、列車の位置が分かりました。」
  
  「早すぎるミス。」
  
  「その通りだ。確かに性能は向上している」ヴィヨンは壁に掛かったクルミ材の箱を指差した。ニックはそれがハイファイスピーカーシステムだと推測した。「私の鉄製マイクははるかに感度が高い。無線で送信し、音量が上がった時にだけ作動する。あとはコネチカット川鉄道のあの無名の電信技師のおかげである」
  
  「人が道路を歩いているのか、山道を歩いているのか、どうやってわかるのですか？」
  
  ヴィヨンは小さなキャビネットの前面を開けると、6つの表示灯とスイッチを発見した。「音が聞こえたら、確認しましょう。ランプが教えてくれます。もし複数のランプが点灯している場合は、他のランプを一時的に消すか、可変抵抗器を使って受信機の感度を上げます。」
  
  「素晴らしい」ニックはベルトから45口径の拳銃を取り出し、広いテーブルの上に慎重に置いた。「どうもありがとう。教えてもいいかな？何を？なぜ？」
  
  「あなたも同じことをするなら。英国諜報機関？この国に長く住んでいなければ、アクセントが間違っているよ。」
  
  「ほとんどの人は気づかない。いや、イギリス人は気づかない。ルガーの弾はお持ちですか？」
  
  「ああ。すぐに持って来るよ。俺は、人が傷つくのを嫌がる反社会的な人間で、それに巻き込まれるほど頭がおかしいってだけさ。」
  
  「むしろユリシーズ・ロードと言った方がいいかな」ニックはイギリス訛りを捨てた。「第28師団で素晴らしい戦績を残したな、大尉。元第103騎兵隊から入隊したし、二度も負傷した。今でもM-1を運転できる。土地が売却された後もこの土地は残しておいた。おそらく狩猟キャンプ用だったのだろう。その後、この古い農場を再建したんだな」
  
  ヴィヨンはティーバッグをカップに入れ、お湯を注いだ。「どれですか？」
  
  「言えませんが、あなたは近かったんです。ワシントンの電話番号をお伝えします。陸軍公文書館で身元をきちんと確認していただければ、ある程度は私の証言を裏付けてくれるでしょう。あるいは、公文書館を訪ねて確認していただければ、確実です。」
  
  「私は人柄を見抜く目がある。君は大丈夫だと思う。でも、この番号を書き留めておいて。ここに...」
  
  ニックは、発信者が認証手続きを経るための番号を書き留めた。それが正当なものであれば、最終的にはホークのアシスタントにつながる。「私の車まで連れて行ってくれれば、邪魔にならないよ。道の端が封鎖されるまで、どれくらいの時間があるのかい？」
  
  「狭い道を25マイルぐるりと回ります。時間はたっぷりあります。」
  
  「大丈夫でしょうか？」
  
  「彼らは私を知っている。そして、私を放っておくほどのことを知っている。私があなたを助けたことは知らない。」
  
  「彼らは解決するでしょう。」
  
  「奴らは地獄に落ちろ」
  
  ジニーは落ち着いた表情でキッチンに入ってきた。ニックは再び口調を変えた。「二人とも自己紹介はした？ すごく忙しかったから...」
  
  「丘を登りながらおしゃべりしてたんだ」ヴィヨンは冷淡に言った。スイッチ付きのカップを二人に手渡した。クルミ材のスピーカーから、ドスンという鈍い音が聞こえてきた。ヴィヨンは紅茶をいじりながら言った。「鹿だ。もう少ししたら、動物たち全員について話せるようになるよ」
  
  ニックはジニーが落ち着きを取り戻しただけでなく、顔に険しい表情を浮かべていることに気づいた。それが気に入らなかった。ジニーには考える時間があった。彼女の結論がどれほど真実に近いのか、ニックは疑問に思った。ニックは尋ねた。「脚はどうだい？女の子はストッキングだけで一人で旅することに慣れていないだろう。脚は柔らかくなっているかい？」
  
  「私は繊細な人間じゃないんです」彼女は気楽な口調で話そうとしたが、黒い瞳は憤りで燃えていた。「あなたは私をひどい状況に陥れました」
  
  「そうおっしゃるかもしれませんね。私たちはたいてい、自分の困難を他人のせいにします。でも、あなたは私の助けなしに、問題を抱えてしまったように思えます。」
  
  「バウマンの息子だって？確か...」
  
  壁のスピーカーから、犬の鳴き声のような刺激的な音楽が鳴り響いていた。もう一匹の犬もそれに加わった。彼らは部屋に入ってきたようだった。ヴィヨンは片手を上げ、もう片方の手で音量を下げた。足音が響き、一人の男がうめき声を上げて息苦しそうにしているのが聞こえ、もう一人は長距離ランナーのように荒く息をしているのが聞こえた。音は次第に大きくなり、そして小さくなっていった――まるで映画のマーチングバンドのようだった。「あそこにいる」とヴィヨンは言った。「4、5人の人間と、3、4匹の犬だ」
  
  ニックは同意してうなずいた。「彼らはドーベルマンじゃなかったよ。」
  
  「ローデシアン・リッジバックとジャーマン・シェパードもいます。リッジバックはブラッドハウンドのように追跡し、トラのように攻撃します。素晴らしい犬種です。」
  
  「きっと」ニックは厳しい口調で言った。「待ちきれないよ」
  
  「これは何？」ジェニーは叫んだ。
  
  「盗聴装置だよ」とニックは説明した。「ヴィヨン氏は進入路にマイクを仕掛けている。映像のないテレビのスキャナーみたいに。ただ盗聴するだけ。本当に素晴らしい装置だよ」
  
  ヴィヨンはカップの酒を飲み干し、慎重にシンクに置いた。「まさか本当に待つつもりはないだろうな」彼は少しの間部屋を出て、9ミリパラベラム弾の箱を持って戻ってきた。ニックはウィルヘルミナの弾倉に弾を詰め直し、さらに20発ほどポケットにしまった。
  
  彼はクリップを差し込み、親指と人差し指でスライドを持ち上げ、弾丸が薬室に飛び込むのを見守った。ピストルをハーネスに戻した。まるで古いブーツのように、腕に心地よくフィットした。「その通りだ。行くぞ」
  
  ヴィロンはジープに乗せて、ニックがレンタカーを停めていた場所まで連れて行った。ニックはジープから降りると車を止めた。「家に戻るんですか？」
  
  「はい。カップを洗って片付けろなんて言わないで。私がやりますから。」
  
  「気をつけろ。この連中を騙すことはできない。M-1を奪って弾丸を拾い上げるかもしれない。」
  
  「そんなことはないよ」
  
  「しばらくどこかへ行った方がいいと思うよ。暑いだろうから。」
  
  「私がこの山にいるのは、他の人が私にそうすべきだと思っていることをしたくないからだ。」
  
  「最近マーサから何て聞いたの？」
  
  抜き打ちテストだった。ニックは直撃に驚いた。ヴィヨンは息を呑み、眉をひそめて「頑張って」と言った。彼はジープを茂みに突っ込ませ、方向転換して走り去った。
  
  ニックはレンタカーを急いで古い道を走り、高速道路に着くと左折し、主の領地から離れた。彼は周辺の地図を記憶し、空港へ向かう環状ルートを取った。丘の頂上で車を停め、トランシーバーの小さなアンテナケーブルを伸ばし、ドライクリーニングトラックに乗った二人の斧使いに電話をかけた。FCCの規制を無視して。「プランジャー、B事務所へ。プランジャー、B事務所へ。入って。」
  
  バーニー・マヌーンの声が、ほぼ即座に、大きくはっきりと響いた。「Bオフィス。さあ、来い」
  
  「もう行きます。何か動きは見られますか？」
  
  「たくさんだよ。この1時間で5台も。」
  
  「作戦完了。他に命令がない限り、立ち去れ。鳥に伝えろ。私より先に電話を使うことになるだろう。」
  
  「他に注文はありません。何かご用ですか？」
  
  「だめ。家に帰りなさい。」
  
  「はい、終わりました。」
  
  「準備して出発。」
  
  ニックは車に戻った。バーニー・マヌーンとビル・ローデはトラックをピッツバーグのAXE事務所に返却し、ワシントンへ飛ぶ予定だった。彼らは良い人たちだった。おそらく、トラックを邸宅の入り口に停めただけでなく、隠して森の中に見張り台を作ったのだろう。ビルが後でニックに話したところによると、彼らはまさにそうしたらしい。
  
  彼は空港に向かった。ジニーは言った。「わかったわ、ジェリー。イギリス訛りはやめて。どこに連れて行くつもりなの？一体何なの？」
  
  
  第9章
  
  
  ニックの唇に一瞬、苦笑いが浮かんだ。「くそっ、ジニー。ネクタイを締めた俺の昔ながらのアクセントはなかなか良いと思ったのに。」
  
  「そうかもね。でも、君は僕のアクロバティックなトレーニングを知っている数少ない人の一人だ。君のアパートではしゃべりすぎたけど、ある日それが役に立ったんだ。窓から出ようとしていた時、君は言った。『ちょっと待って』って。君がバーベルを持ち上げていた時と同じだ。ヴィヨンの店で掃除をするまで、考える暇もなかった。それから君の歩き方を見たんだ。ジェリー、君の肩はよく知っているよ。見た目からは想像もつかなかった。君は専門家によって発明されたんだ。君は誰だ、ジェリー・デミング？ それともジェリー・デミングって誰？」
  
  「ジニー、君のことをとても大切に思っている男だ」飛行機に乗るまで、彼は彼女を黙らせなければならなかった。彼女はクールな子猫だった。その夜、何度も殺されかけたことは、彼女の声からは伝わらなかった。「ハンスは自分の首輪に収まりきらないほど大きくなった。部屋で言ったように、彼は大きな裏切りをしている。ルースとポンポン以外の女の子は全員排除される予定だった」
  
  「信じられない」と彼女は平静を崩して言った。彼女は言葉を飲み込み、黙り込んだ。
  
  「できるといいんだが」と彼は思った。「それに、俺の知らない武器でも持ってるのかな？」彼は彼女が裸になっているのを見た。靴と財布を失くしていた。それなのに... 彼をほぼ裸にしても、ショーツの特別なポケットからピエールの恐ろしいガス爆弾は見つからないだろう。
  
  彼女は突然こう言った。「リーダーはどんな人か教えて。誰を知っているの？私たちはどこへ行くの？私は...ジェリー、あなたの言うことが信じられないわ。」
  
  彼は格納庫の脇に車を停めた。エアロコマンダーが縛られている場所からほんの数歩のところだ。東の空に夜明けの兆しが見えていた。彼は彼女を抱きしめ、手を軽く叩いた。「ジェニー、君は最高だ。僕は君みたいな女が必要なんだ。昨夜のことで、君も僕のような男が必要なんだって気づいただろう。ハンスより重い男の心を持つ男を。僕と一緒にいれば大丈夫だ。戻って司令官と話をして、それから君が決断するんだ。いいかい？」
  
  "わからない..."
  
  彼はゆっくりと彼女の顎を回し、キスをした。彼女の唇は冷たく硬くなり、やがて柔らかくなり、そして温かく、より歓迎的な雰囲気になった。彼女が彼を信じたいと思っていることは分かっていた。しかし、この見知らぬアジア人の少女は人生であまりにも多くのことを見てきたので、簡単に、そして長く騙されるはずはなかった。彼は言った。「一緒にちょっとした休暇を過ごそうと提案したのは、本気だったんだ」
  
  ニューヨーク市上空のトレンパー山の近くに小さな場所を知っています。もうすぐ木々が色づきますよ。もし気に入っていただけたら、秋に週末だけでもまた来ましょう。リーダーと話すまでは、信じてください。
  
  彼女はただ首を横に振った。彼は彼女の頬に涙が流れているのを感じた。つまり、この美しい中国女性は、どんなに功績を残しても、鋼鉄のように強いわけではないのだ。彼は言った。「ここで待っていてください。少しの間、そこにいるつもりはありません。いいですか？」
  
  彼女はうなずき、彼は格納庫を横切って足早に歩き、しばらく車を見つめてから、空港事務所近くの電話ボックスへと走っていった。もし彼女が逃げようとしたら、彼は彼女が道路を歩いているか、あるいはフィールドに出て行くのを見ることになるだろう。
  
  彼はその番号に電話をかけ、「プランジャーです。9時にエイビスのオフィスに電話して、車が空港にあると伝えてください。鍵は後部座席の下に挟まっています」と言った。
  
  男は「分かりました」と答えた。
  
  ニックは格納庫の隅まで走り戻り、さりげなく車に近づいた。ジニーは静かに座り、新しい夜明けを眺めていた。
  
  彼は飛行機のエンジンが温まるのを見守った。小さなオフィスからは誰も出てこなかった。いくつかの照明はついていたものの、空港は閑散としていた。彼は飛行機を飛ばし、朝の山々の上でかすかな乱気流を抜け、高度120度で7000フィートの地点で水平飛行を開始した。
  
  彼はジニーを一瞥した。彼女はまっすぐ前を見つめ、美しい顔には集中と疑念が入り混じっていた。彼は言った。「着陸したら、しっかり朝食を食べなさい。きっとお腹が空いているだろうね。」
  
  「さっきお腹すいたよ。リーダーはどんな人？」
  
  「彼は私のタイプじゃない。飛行機を操縦したことある？操縦桿を握って。レッスンしてあげる。きっと役に立つよ。」
  
  「他に誰を知っている？時間を無駄にしないで、ジェリー。」
  
  「機体停止状態で長い時間を過ごしていたかもしれない。キャブレターの凍結以外では、パイロットの命を奪ったのは、おそらく他の何よりも多かっただろう。見てみろ、見せてやる...」
  
  「ジェリー、あなたが誰なのか教えてくれ」と彼女は鋭く彼を止めた。「もう十分よ」
  
  彼はため息をついた。彼女は本当の抵抗に備えていた。「ジニー、俺のことを信じてくれるほど、俺のことが好きじゃないのか？」
  
  「今まで出会ったどんな男性よりも、君のことが好きだよ。でも、今はそういう話じゃないんだ。バウマンについて教えて。」
  
  「彼がユダと呼ばれているのを聞いたことがありますか？」
  
  彼女は思った。彼は振り返った。彼女は眉をひそめた。「いいえ。それで？」
  
  「彼が来ます。」
  
  「そしてあなたは彼の息子と名乗った。あなたは話すのと同じくらい早く嘘をついている。」
  
  「ダーリン、出会った時からずっと嘘をついていたわね。でも、あなたが自分の役を演じて、私のことを知らなかったから、理解できたの。今はあなたに正直よ」
  
  彼女は少し冷静さを失った。「形勢逆転はやめて、もっとまともなことを言いなさいよ」
  
  "愛してます。"
  
  「そういう意味なら、後で考えてください。あなたの言っていることは信じられないです。」
  
  彼女の声はきつく、手袋を脱ぎ捨てた。ニックは「レバノンのこと覚えてる？」と尋ねた。
  
  "何？"
  
  「ハリー・デマルキンを覚えていますか？」
  
  "いいえ。"
  
  「それに、タイソン・ザ・ホイールと一緒に写真を撮られたんだ。きっと知らなかっただろうね」彼女は衝撃を受けた。「そうだ」と彼は続けた――まさに生演奏だ。「ハンスは本当にバカだ。君を向こう岸へ連れて行こうとしたんだ。写真で。もし君が話していたらどうなっていたか想像してみてくれ」
  
  一般航空や小型機向けに設計された小型版の自動操縦装置は、これまで使ったことがなかったが、実際に試したことはあった。針路を定め、機体をロックした。効果がありそうだった。タバコに火をつけ、座った。ジェニーは一本も吸おうとしなかった。「あなたの言ったことは全部嘘よ」と彼女は言った。
  
  「あなた自身が、私は石油トレーダーになるには強すぎると言ったでしょう。」
  
  「あなたは知りすぎです。」
  
  彼女は驚くほど美しかった。低くアーチを描く濃い眉毛、緊張した口元、そして鋭い視線。彼女は押し付けがましい。もし彼がギャングでなければ、着陸したら二重のトラブルに巻き込まれることになるので、自分で何とかしたいと思っていた。銃が必要だ。どんな銃？どこで？
  
  ついに彼女はこう言った。「あなたは警官みたいなものね。もしかしたら本当にタイソンと一緒に私と写真を撮ったのかも。あなたの発言はそこから始まったのよ」
  
  「馬鹿なことを言わないでよ」
  
  「インターポール、ジェリー？」
  
  「アメリカには28の諜報機関がある。それらを突破しろ。そしてその半分が私を探している。」
  
  「あなたはイギリス人かもしれないが、私たちの仲間ではない。静かに。」 わかった...「今、彼女の声は低く、硬く、鋭く、鋭い声だった。まるでヒューゴが上質な石で輝く刃を研いだ後の声のように。ハリー・デマルキンについて言及した。つまり、あなたはおそらくAXだ。」
  
  「もちろん。CIAもFBIもね。」二人とも手袋が外れた。次の瞬間、君たちは互いの顔に手袋を投げつけ、デリンジャーかペッパーボックスを取りに行った。
  
  ニックはかすかな後悔を感じた。彼女はあまりにも素晴らしく、彼はまだ彼女の才能を探求し始めていなかった。その背骨は柔軟な鋼鉄ケーブルで作られ、高密度のフォームで覆われていた。君なら...彼女が突然手を動かしたので、彼は警戒した。唇の下の整った窪みに浮かぶ汗を一粒拭った。
  
  「いいえ」と彼女は苦々しく言った。「あなたは快楽を求める人でも、縁を結ぶまで時間を無駄にする店員でもないわ」
  
  ニックは眉を上げた。ホークにこのことを伝えなければならなかった。「デマルキンの件、よくやったね。父さんも認めたよ。」
  
  「このくだらないことはやめなさい」
  
  「今あなたは私に怒っています。」
  
  「あなたはファシスト野郎だ。」
  
  「君はそのアイデアに飛びつくのが早かったね。私が君を救ったんだ。」
  
  ワシントンでは...とても仲が良かったはずなのに。あなたは僕が...できるタイプの女の子だった」
  
  「馬鹿馬鹿しい」と彼女は口を挟んだ。「数時間だけ甘えていたのよ。私の人生の他の全てと同じように、結局うまくいかなかったの。あなたは弁護士でしょ。でも、誰が何をしたのか知りたいの」
  
  「わかりました。タイソンとのやり取りはどうでしたか？何か問題はありましたか？」
  
  彼女は不機嫌そうに腕を組んで座り、目にはくすぶる怒りが浮かんでいた。彼はもう少し何か言おうとしたが、彼女は返事をしなかった。彼は針路を確認し、新しい自動操縦装置に感心し、ため息をついて座席に倒れ込んだ。タバコの火を消した。
  
  数分後、彼は呟いた。「なんて夜だ。溶けてしまいそうだ」。彼はリラックスし、ため息をついた。雲ひとつない空だった。森に覆われた山々が、まるで緑の波のように、不均一にそびえ立つ穀物の塊のように、眼下に広がっているのを見下ろした。時計に目をやり、進路と速度を確認し、風と漂流を推測した。飛行機の位置を頭の中で計算し、目を閉じてうとうとしているふりをした。
  
  彼が次に目を細めてちらりと見てみると、彼女の腕は開いていた。右手が見えず、それが気になったが、動くことも、彼女の行動を止めることもできなかった。彼女の意図が示す緊張感と脅威を感じ取った。時折、訓練のおかげで馬や犬のように危険を察知できるのではないかと思えた。
  
  彼は彼女のもう一方の手を見失った。
  
  彼は小さくため息をつき、呟いた。「ジニー、君が経験豊富なパイロットでもない限り、何も試すなよ。この機体は新しい自動操縦装置で動いているんだが、君はまだ試していないだろうな。」彼は座席に深く沈み込んだ。「いずれにせよ、この山々を飛ぶのは大変だ...」
  
  彼は深呼吸をし、彼女から顔を背けた。かすかな動きが聞こえた。何だろう？もしかしたら彼女のブラジャーは1000-1bという丈夫なナイロンで、簡単に絞め殺せるかもしれない。たとえ自動ロック式のクリップを持っていたとしても、あの爆発物を扱えるだろうか？飛行機の中では無理だ。刃物？どこに？危険と邪悪さを感じ、彼は身動きもせず、見ないように、自衛のために行動しないように、強く自分に言い聞かせなければならなかった。彼は目を細めて見守った。
  
  何かが彼の狭い視界の上を横切り、落ちていった。何かの膜が頭上に降りてくると、本能的に息を止めた。そして、小さな「足音」が聞こえた。息を止めた。ガスか何かの蒸気だと思った。奴らはそうやってやるんだ！死のフードで！これは驚異的な膨張力を持つ即死兵器に違いない。少女がハリー・デマルキンやタイソンのような男たちを圧倒できるのだ。彼は鼻腔組織に物質が入らないように数立方センチメートル吐き出した。肺の圧力を保つために骨盤を引き込んだ。
  
  彼は数えた。1、2、3...彼女はそれを首にかけ、奇妙な優しさでしっかりと抱きしめた。120、121、122、123...
  
  彼は肺と骨盤を除くすべての筋肉と組織を弛緩させた。ヨギのように、彼は体を完全にリラックスさせ、生気をなくすように命じた。そして目をわずかに開けた。160、161、162...
  
  彼女は彼の片手を持ち上げた。その手は、濡れた紙パルプのように、ぐったりと力なく、生気を失っていた。彼女はそれを落とした――再び、奇妙な優しさを込めて。彼女は言った。「さようなら、ベイビー。あなたは別の人だった。どうか許して。あなたは他のみんなと同じように最低な野郎だけど、私は今まで会った中で一番いい最低な野郎だと思う。状況が違っていたらいいのに。私は生まれながらの負け犬だから。いつか世界は変わる。もしキャッツキル山地に行ったら、あなたのことを思い出すわ。もしかしたら、まだずっと...ずっと」彼女は静かにすすり泣いた。
  
  もはや時間はほとんど残されていなかった。感覚は急速に鈍り、血流は鈍くなっていた。彼女は窓を開けた。薄いプラスチック製のフードが彼の頭から外された。彼女はそれを両手のひらで転がし、まるでマジシャンのスカーフのように縮んで消えていくのを見守った。それから親指と人差し指で持ち上げた。フードの底には、粘土のビー玉ほどの大きさの無色のカプセルがぶら下がっていた。
  
  彼女は小さなボールを前後に揺らした。それは、まるで臍の緒のように、小さなチューブで彼女の手に握られた切手ほどの小袋につながれていた。「気持ち悪い」と彼女は苦々しく言った。
  
  「もちろん」ニックは同意した。彼は残っていた空気を勢いよく吐き出し、彼女の上に身を乗り出して窓から吹き込む新鮮な空気だけを吸い込んだ。彼が腰を下ろすと、彼女は叫んだ。「あなた！...」
  
  「はい、そうしました。それでハリーとタイソンは死んだのです。」
  
  彼女は、罠箱に捕まったばかりのシマリスのように、捕獲を逃れながら、脱出方法を探しながら、小さな小屋に向かって這っていった。
  
  「落ち着いて」ニックは言った。彼女を掴もうとはしなかった。「ガイスト、アキト、バウマンのこと、全部話してくれ。もしかしたら、僕が何かお力になれるかもしれない」
  
  彼女は強風にもかかわらずドアを開けた。ニックは自動操縦を解除し、エンジンを減速させた。彼女は先にコックピットから飛び出した。恐怖と憎悪、そして奇妙な倦怠感を湛えた表情で、彼をまっすぐに見つめた。
  
  「戻ってこい」と彼は力強く、はっきりと言った。「馬鹿なことを言うな。俺はお前を傷つけない。死んでない。息を止めていたんだ」
  
  彼女は機体から半ば投げ出されました。彼は彼女の手首を掴むこともできたでしょうし、彼の力と機体が左に傾いていたことを考えると、彼女が望むと望まざるとにかかわらず、彼女を突き落とすこともできたでしょう。彼はそうすべきだったのでしょうか？
  
  AXにとって、彼女は生きているのと同じくらい貴重な存在だっただろう。彼が立てていた計画のおかげで。もし生き延びたとしても、テキサスの秘密施設で、多くの人に知られず、ほとんど見向きもされず、話題にもされない、悲惨な年月を過ごすことになるだろう。何年も？彼女には選択肢があった。彼は顎を引き締めた。傾き計をちらりと見て、船を水平に保った。「戻ってこい、ジニー」
  
  「さようなら、ジェリー」
  
  彼女の二つの言葉は、温かさも憎しみもなく、より柔らかく、より悲しく聞こえた。それとも、それは彼の錯覚だったのだろうか？彼女は去っていった。
  
  彼は自分の位置を再確認し、数百フィート下降した。狭い田舎道の近くで、納屋に「OX HOLLOW」と書かれた看板を見つけた。彼は石油会社の地図でその看板を見つけ、自分で印をつけた。
  
  * * *
  
  着陸すると、チャーター会社のオーナーが勤務中だった。彼はフライトプランや経営上の難題について話し合いたいと言っていた。ニックは「素敵な船でした。素晴らしい旅でした。本当にありがとうございました。さようなら」と言った。
  
  ジャンニの遺体が見つかっていないか、空港の検問がまだ届いていないかのどちらかだ。彼は道端の電話ボックスからタクシーを呼んだ。それからホークの現在のフローティングナンバーに電話をかけた。これはスクランブラーが使えない時に使うためにランダムに変更される番号だ。1分も経たないうちに電話がつながった。ホークは「はい、プランジャー」と言った。
  
  「容疑者12号は、ブル・ホロウから約15マイル、290度離れた場所で自殺しました。これは最後の行動地点から約85マイル離れた場所です。」
  
  「よし、見つけて」
  
  「会社にも私にも連絡はありません。連絡が取れる方がましですし、それでいいんです。私たちは私の車に乗っていました。彼女は出て行きました。」
  
  「明らかだ」。
  
  「お会いしましょう。いくつか興味深い話があるんです。」
  
  「フォックスタイムに間に合うかな？5ポイント？」
  
  「また会いましょう。」
  
  ニックは電話を切り、顎に手を当てながらしばらく立ち尽くした。AXEはオックスホロウ当局に、ジーニーの死についてもっともらしい説明をしてくれるだろう。ジーニーの遺体を引き取る人がいるのだろうか。確かめる必要があった。彼女は相手チームだったが、誰が選ぶ権利があるというのだろうか？
  
  Fox Time と Point Five は単に時間と場所を表すコードであり、この場合は陸軍海軍クラブのプライベート会議室です。
  
  ニックは7号線近くのバスターミナルから3ブロックほどのところでタクシーに乗った。タクシーが見えなくなると、彼は降りて残りの距離を歩いた。その日は晴れて暑く、車の騒音はひどかった。ウィリアムズ氏は姿を消していた。
  
  3時間後、「ジェリー・デミング」はサンダーバードを車道に出し、現代社会において自分が「本物」であることを心の中で証明した。文房具店に立ち寄り、黒のマーカーペン、メモ用紙、そして白い封筒を何束か買った。
  
  彼はアパートで全ての郵便物に目を通し、サラトガウォーターのボトルを開け、5通のメモを書いた。どれも同じ内容だった――そして、全部で5通になった。
  
  ホークから得た情報から、彼はルース、スージー、アンナ、ポンポン、そしてソニアの住所を推測した。「おそらく、アンナとソニアのファイルに指定があったので、この住所は郵便専用だろう」彼は封筒に目を向け、開封して輪ゴムで封をした。
  
  彼はペンシルベニア州のある家の廊下で二人の男から受け取ったカードと書類を注意深く調べた。そこは彼にとって「個人用のスポーツ施設」のようなものだった。彼らは中東の石油の相当部分を掌握するカルテルの正真正銘のメンバーのようだった。
  
  それから目覚ましをセットし、午後6時まで寝た。ワシントン・ヒルトンで一杯飲み、デュバリーズでステーキ、サラダ、ピーカンパイを堪能し、午後7時に陸軍海軍クラブに入った。ホークは快適な家具が備え付けられた個室で彼を待っていた。その部屋は、彼らが別の場所に移るまでたった1ヶ月しか使われていなかった。
  
  上司は小さな、火の消えた暖炉のそばに立っていた。ニックと固い握手を交わし、じっと見つめ合った。疲れ知らずのAXE幹部が、いつものように長時間労働をしていたに違いない、ニックは分かっていた。彼はいつも8時前にはオフィスに着くのだから。しかし、彼は午後ぐっすり眠った男のように、落ち着き払って爽快そうだった。その引き締まった筋肉質の体には、膨大なエネルギーが秘められていた。
  
  ホークは、鋭く、革のように硬い顔でニックを見つめ、状況を判断していた。いつもの冗談を控えていたのは、彼の洞察力の表れだった。「無事でよかったよ、ニコラス。バーニーとビルが、かすかな音を聞いたと言っていた。えっと、射撃練習みたいな音だ。アクリングさんは郡検視官事務所にいる。」
  
  「彼女は死を選んだ。だが、私が彼女に選択を許したとも言えるだろう。」
  
  「つまり、厳密に言えばキルマスターの殺人ではなかった。報告するよ。報告書は書いたか？」
  
  「いや。もう死ぬほど疲れた。今夜やろう。そういうことだったんだ。地図に印を付けた道を運転していた時に...」
  
  彼は珍しい言葉遣いで、何が起こったのかをホークに正確に伝えた。話し終えると、石油労働者の財布から奪ったカードと書類をホークに手渡した。
  
  ホークは苦々しい表情で彼らを見つめた。「どうやら、ゲームの目的はいつも金らしいな。ジューダス＝ボーマンが邪悪な網のどこかにいるという情報は、計り知れないほど貴重だ。彼とコマンダー・ワンは同一人物なのだろうか？」
  
  「そうかもしれない。彼らはこれからどうするんだろう？ウィリアムズ氏のことで困惑し、心配するだろう。彼を探しに行くだろうか？」
  
  「そうかもしれない。だが、彼らはイギリスのせいにして、そのまま行動を続けるだろう。彼らの計画はあまりにも深刻で、装置を解体することはできない。ウィリアムズが泥棒だったのか、それともジニアの愛人だったのかと疑うだろう。計画を中止しようと考えるだろうが、結局は中止するだろう。」
  
  ニックは頷いた。ホークはいつものように論理的だった。デキャンタから注いだ少量のブランデーを受け取った。すると長老が言った。「悪い知らせがある。ジョン・ヴィヨンが不慮の事故に遭った。ジープの中でライフルが暴発し、彼は墜落した。当然、弾丸は彼を貫通した。彼は死んだ。」
  
  「あの悪魔どもめ！」ニックは整頓された農家を想像した。罠と化した社会からの隠れ家。「奴らに対処できると思っていた。だが、あの盗聴器はまさに天の恵みだった。奴らは彼を捕らえ、徹底的に捜索し、そして滅ぼそうと決めたに違いない。」
  
  「それが一番いい答えだ。彼の妹マーサはカリフォルニアで最も右翼的な組織と繋がりがある。彼女はホワイト・カメリア・スクワイアズの女王だ。聞いたことあるか？」
  
  「いいえ、でも理解しています。」
  
  「私たちは彼女を注視しています。次のステップについて何か提案はありますか？デミングの役割を継続していただく予定ですか？」
  
  「ダメと言われたら反対するよ」それがホークのやり方だった。彼は次のステップを計画していたが、常に助言を求めていた。
  
  ニックは少女たち宛ての手紙の束を取り出し、彼女たちの特徴を説明した。「お許しいただければ、郵送いたします。彼女たちの間には、きっと何か弱い繋がりがあるはずです。きっと強い印象を与えるでしょう。彼女たちに、次は誰だろうと思わせましょう」
  
  ホークは葉巻を二本取り出した。ニックは一本受け取った。二人は火をつけた。強い香りが漂ってきた。ホークは考え込むようにそれを見つめた。「いい針だな、ニック。ちょっと考えさせてくれ。あと四本書いてくれ。」
  
  「女の子はもっと？」
  
  「いや、ポンポンとアナの住所のコピーを余分に送る。彼女たちがどこから郵便物を受け取っているのか、よくわからないんだ」彼はメモ帳を確認し、急いで書き込んでページを破り取ってニックに渡した。「女の子が複数受け取っても問題はない。誰も受け取らなければ、脅威は軽減されるだろう」
  
  "あなたが正しいです。"
  
  「さて、もう一つ。いつもの明るい君の態度に、どこか悲しさが滲み出ているようだ。見て」彼はニックの前に5×7インチのフォトエッセイを置いた。「サウスゲート・モーテルで撮影されたものだ」
  
  その写真はタイソンとジニー・アクリングのものだ。照明が悪く、横から撮られていたが、二人の顔ははっきり見えた。ニックは写真を渡した。「つまり、彼女がタイソンを殺したんだ。ほぼ確信していたよ」
  
  「気分は良くなった？」
  
  「ええ。タイソンの仇を討てて嬉しいです。彼も喜んでくれると思いますよ。」
  
  「ニコラス、徹底的に調べてくれてよかったよ。」
  
  「このフードの仕掛けはすぐに効果を発揮します。ガスは驚くほど膨張し、致死性があるに違いありません。そして、すぐに消散したり崩壊したりするようです。」
  
  「これに一生懸命取り組んでください。サンプルを返していただければ、研究室の作業が間違いなく楽になりますよ。」
  
  「どこで見つけられますか？」
  
  「君は僕をそこに閉じ込めた。君も分かっているだろう」ホークは眉をひそめた。ニックは黙ったままだった。「ペンシルベニアにいるアキトや女、男と関わりのある者は、全員監視下に置かなければならない。従業員にそんなことができるはずがない。だが、ちょっとした手がかりがある。ボルチモア郊外のビーチにあるチューダイというレストランに、多くの友人が頻繁に出入りしているんだ。知ってるか？」
  
  "いいえ。"
  
  料理は最高です。開店から4年経ちますが、利益も非常に好調です。結婚式やビジネスパーティーなどに対応する12の大型宴会場のうちの一つです。オーナーは二人とも中国人で、素晴らしい仕事をしています。特にリード下院議員が事業の一部を所有していることが、その魅力です。
  
  「また中国人か。中国共産党の潜在能力を何度感じたことか。」
  
  「その通りだ。だが、なぜだ？そしてユダス・ボルマンはどこにいる？」
  
  「私たちは彼のことを知っています」ニックはゆっくりとリストアップした。「利己的で、貪欲で、残酷で、無慈悲で、ずる賢く、そして、私の意見では、狂っています。」
  
  「でも、時々鏡を見ると、そこに彼がいるんだ」とホークは考え深げに付け加えた。「なんて組み合わせなんだ。上流階級の人たちが彼を利用しているのは、白人の見せかけやコネ、その他何が必要なのか神のみぞ知る、そういう理由からなんだ」
  
  「チューダイに男はいますか？」
  
  「あそこにいたんです。何も見つからなかったから、解放したんです。またしても人手不足でした。コーリャという男でした。彼はちょっと怪しい駐車場係員だと自己紹介しました。何も見つからなかったのですが、中は以前ほどいい匂いがしないと言っていました。」
  
  「キッチンだったんだ」ホークはいつもの気楽な笑顔を浮かべなかった。彼は心からこのことを心配していた。「コールはいい奴だ。きっと何かあるはずだ」
  
  ホックさんは「家のスタッフはほぼ全員が中国人です。でも私たちは電話交換手として、床の研磨とワックスがけを手伝いました。うちの息子たちも何も見つけられませんでした」と語った。
  
  「これ確認した方がいいですか？」
  
  「いつでもいいですよ、デミングさん。お金はかかりますが、良い暮らしをしていただきたいんです。」
  
  * * *
  
  ニックは四日四晩、ジェリー・デミングという、由緒あるパーティーに出席する好青年を演じた。彼は手紙を書き、全て郵送した。バーニー・マヌーンは冷酷な警備員を装い、かつての領主の屋敷をちらりと見た。そこは警備員が常駐し、誰もいなかった。
  
  彼は、お金の出どころである都市でスイングするのが好きな7000人のアラブの王子のうちの1人が主催したアナポリス保育園でのパーティーに行った。
  
  ふっくらとした笑顔とじっと見つめる視線を見つめながら、もし自分が本当にジェリー・デミングなら、この取引を放棄してワシントンからできるだけ遠くへ逃げ出そうと心に決めた。8週間が経ち、物事は退屈になってきた。
  
  誰もが自分の役割を演じていた。君は本当のジェリーでもジョンでもない...石油、国家、ホワイトハウスだった。現実的なことや面白いことについては決して話さず、心の奥底で雑談していた。スージー・クオンを見つけると、彼の眉間のしわは温かく優しい表情に変わった。
  
  やっと来たか！ジーニーの死後、少女たちの姿を初めて目にした。アキトも他の少女たちも、姿が見えないか、他の用事で忙しくしていた。N3のニック・カーターなら、そこから多くのことを学ぶことができるだろう。スージーも王子を取り囲む集団の中にいた。
  
  その男は退屈な男だった。趣味はブルームービーと、アフリカとインドの間にある広大で豊かな半島からできるだけ遠ざかることだった。通訳は、このささやかな祝賀会のための軽食はパリから特別に空輸されたものだと二度説明した。ニックはそれを試食した。それは絶品だった。
  
  ニックはスージーに近づいた。わざと偶然彼女と目を合わせ、再び自己紹介をした。二人はダンスを交わした。少し世間話をした後、彼はシックな中国人女性を一人引き止め、飲み物を数杯手に取り、肝心の質問をした。「スージー、ルース・モトとジーニー・アリングとデートしたんだ。もう随分会ってないよ。海外にいるんだぞ？」
  
  もちろん、覚えてるわ。あなたは、彼女が父親と繋がれるよう手助けしようとしたジェリー・ルースよ。「早すぎたわ」彼女はあなたのことをよく思い出すの。「顔が曇ったわ。「でも、あなたは聞いてないわね。ジェニーのこと、聞いた？」
  
  "いいえ。"
  
  「彼女は死んだ。村で事故に遭って亡くなった。」
  
  「いや！ジェニーじゃない。」
  
  「はい。先週です。」
  
  「なんて若くて可愛い女の子なんだろう...」
  
  「それは車か飛行機か、そんな感じのものでした。」
  
  適切な沈黙の後、ニックはグラスを上げて静かに言った。「ジェニーへ。」
  
  彼らは酒を飲んだ。こうして親密な絆が生まれた。彼はその晩の残りを、ボートの片側をケーブルに結びつけることに費やした。接続ケーブルはあまりにも素早く簡単に固定されたので、彼女の側のワイヤーが役に立ったと彼は確信した。なぜダメなのか？ジニアがいなくなった今、もし相手側がまだ「ジェリー・デミング」のサービスに興味を持っていたら、他の女性たちにもっと連絡を取るように指示していたはずだ。
  
  扉が開くと、ビュッフェのある別の大きな個室があり、ニックはスージーをレセプションルームへと案内した。王子は会議や宴会、パーティーのために複数の部屋を借りていたが、彼の名前は怠け者リストに載っていたに違いない。部屋は人でごった返しており、酒と豪華なビュッフェはワシントンD.C.の住人たちによって美味しそうに食べられていた。ニックは彼らを無法者だと見抜いた。きちんとした服装をした夫婦が牛肉や七面鳥を皿に盛り、料理をサーブするのを見ながら、「彼らに幸運を」と彼は思った。
  
  真夜中過ぎに、スージーがタクシーで帰宅する予定だったことを彼は知った。「私はコロンビアハイツの近くに住んでいます。」
  
  彼女は、いとこが連れて来たので帰らなければならなかったと言いました。
  
  ニックは、今日は他に5人の女の子がイベントに参加しているのだろうかと思った。それぞれ従兄弟に車で送ってもらっていたのだ。ジェリー・デミングに連絡を取るためだ。「家まで送ってあげよう」と彼は言った。「いずれにしても少し遊びに行くんだ。公園に寄れたらいいな」
  
  「それは優しいですね...」
  
  それは嬉しかった。彼女は夜遅くまで彼のアパートに泊まることに全く抵抗がなかった。靴を脱いで、川を見下ろすソファに「少しの間」丸まって座るのが嬉しかったのだ。
  
  スージーは、サンフランシスコの高級店で見かけるあの可愛い中国の人形のように、甘くて抱きしめたくなるような人でした。魅力に溢れ、滑らかな肌、艶やかな黒髪、そして気配り。会話も流暢でした。
  
  そしてそれがニックに優位性を与えた。滑らかで、流れるような！ペンシルベニアの山中で盗み聞きしていた時、ジニーの視線と、女の子たちの話し方を思い出した。女の子たちは皆、型にはまったように振る舞っていた。まるで、最高の女主人が娼婦を訓練するように、特定の目的のために訓練され、磨かれたかのようだった。
  
  それは、かつての領主の家で起こったような出来事に、単に優秀な遊び仲間のグループを提供するというよりも、もっと微妙なことだった。ハンス・ガイストはそれを扱うことができたが、問題はもっと深いところにあった。ルース、ジニー、スージー、そして他の皆は...専門家？確かにそうだが、最高の教師は専門家であるべきなのだ。スージーが顎の下で息を吐き出すのを見ながら、彼はそう思った。忠誠心。まさにそれこそが、彼が推し進めようと決めたことだった。
  
  「スージー、いとこのジーニーに連絡したいんだけど。どうにかして彼を見つけられると思うの。石油業者にすごくいい提案があるかもしれないって言ってたわ。」
  
  「彼と連絡が取れると思います。彼から電話してもらってもよろしいでしょうか？」
  
  「お願いです。それとも、彼女に起こったことを考えると、まだ早すぎると思いますか？」
  
  「もしかしたら、いいかもしれない。あなたは...彼女が助けたいと思う人になるだろう。まるで彼女の最後の願いの一つのように。」
  
  興味深い視点でした。彼は言いました。「でも、本当にその人を知っているんですか？彼女には従兄弟がたくさんいるかもしれませんよ。君の中国人の家族については聞いたことがあります。彼はボルチモアに住んでいると思いますよ。」
  
  「ええ、あれは...」彼女は言葉を止めた。スージーもそうであってほしいと願った。
  
  優れた女優なら、セリフをすぐに聞き取れず、真実を見失ってしまうだろう。「少なくとも、私はそう思う。家族をよく知っている友人を通して彼に連絡できる。」
  
  「とても感謝します」と彼は彼女の頭頂部にキスをしながらつぶやいた。
  
  スージーは教訓をしっかり学んでいたため、ニックは彼女に何度もキスをした。彼女を魅了するという使命を帯び、彼女は全力を尽くした。ジニーほどの技量はなかったが、小柄で引き締まった体は、特に彼女自身の体で、恍惚とした振動を与えた。ニックはシロップのように彼女に褒め言葉を注ぎ込み、スージーはそれを飲み込んだ。エージェントの奥底には、女がいた。
  
  二人は7時まで眠り、彼はコーヒーを淹れて彼女のベッドに運び、優しく起こした。彼女はタクシーを呼んでほしいと言い張ったが、彼はもしそうしたら怒ってしまうと言い、拒否した。
  
  彼は彼女を家まで送り、13番街の住所を書き留めた。それはAXEの記録に載っている住所ではなかった。彼はコールセンターに電話した。6時半、退屈な夜になりそうだと不安になりながら着替えていると――ジェリー・デミングはもう面白くなかった――ホークから電話がかかってきた。ニックはスクランブラーの電源を入れ、「はい、わかりました」と言った。
  
  「スージーの新しい住所を書き留めておいた。あと女の子は3人だけ。だって放課後だし。」
  
  「私たちは中国チェッカーをしました。」
  
  「信じられるか？ そんなに面白いから、一晩中話し続けていたのか？」ニックは誘いを断った。ホークは、ニックがすぐにその住所に電話をかけるだろうと分かっていた。彼が今朝スージーの家を出たと思っていたからだ。「知らせがある」ホークは続けた。「ヴィヨンに教えた連絡先に電話がかかってきた。なぜこんな遅い時間に確認したのか、神のみぞ知る。プロイセン人の几帳面さか、官僚的なミスか。何も言わず、相手は電話を切ったが、その前にこちらから連絡した。電話の市外局番は3桁×1だった。」
  
  「ボルチモア」。
  
  「その通りだ。それにもう一つ。ルースと父親は昨夜ボルチモアへ出発した。我々の捜査員は市内で彼らと見失ったが、彼らは市の南へ向かっていた。この関連性に気付いたか？」
  
  「チューダイレストラン」。
  
  「ええ。あそこで夕食を食べてみませんか？私たちはここは無害だと思っていますし、N3がそうでないと知っている理由もそこにあるかもしれません。過去にも奇妙な出来事が起こったことがあるんです。」
  
  「わかりました。すぐに出発します」
  
  ボルチモアには、ホークが認める以上に疑念や直感が渦巻いていた。彼の「ここは無害だと思う」という言葉は、あの複雑な心の論理的働きを知る者にとっては、まさに警告のサインだった。
  
  ニックはタキシードを掛け、ピエールの入ったショートパンツを履き、脚と骨盤の境目にV字型の焼夷帽を二つかぶった。そしてダークスーツを着こなした。ヒューゴは左前腕にスティレットヒールを履き、ウィルヘルミナは特製の斜め掛けスリングで脇に抱えていた。ボールペンは四本持っていたが、書けるのは一本だけだった。残りの三本はスチュアート手榴弾だった。ライターは二本持っていたが、側面に識別ペンが付いた重い方を彼は大切にしていた。それがなければ、彼は今もペンシルベニアの山中で、おそらく埋葬されていただろう。
  
  8時55分、彼は「バード」をChu Daiレストランの駐車場で係員に渡した。その店は名前から想像するよりもはるかに印象的だった。ビーチ沿いに連なる建物が立ち並び、巨大な駐車場とけばけばしいネオンライトが灯っていた。ブロードウェイの劇場でも使えそうなロビーで、大柄で愛想の良い中国人のマネージャーが彼を迎えた。「こんばんは。ご予約はお済みですか？」
  
  ニックは手のひらに折りたたんだ5ドル札を彼に手渡した。「これだよ」
  
  「ええ、その通りです。一人分ですか？」
  
  「両方やりたい人がいるなら別ですが。」
  
  中国人の男はくすくす笑った。「ここはダメだ。街の中心部にあるオアシスがそのためにある。でもまずは一緒に昼食をとってくれ。3、4分だけ待っていてくれ。ここで待っていてくれ」彼は威厳たっぷりに、北アフリカのハーレム風のカーニバル風に東洋風のアレンジを加えた部屋を指差した。赤いプラッシュとサテンのカーテン、大胆な金のタッセル、そして豪華なソファに囲まれ、カラーテレビが光り輝き、ブーンという音を立てていた。
  
  ニックは顔をしかめた。「ちょっと新鮮な空気を吸って、タバコでも吸おうかな。」
  
  「申し訳ありませんが、歩くスペースがありません。全て駐車スペースとして使わざるを得ませんでした。ここは喫煙可能です。」
  
  「ビジネス会議と終日の宴会のために、プライベート会議室をいくつかお借りできます。どなたか案内していただけますか？」
  
  「私たちの会議場は5時に閉まります。会議には何人くらいいらっしゃいますか？」
  
  「600だ。」ニックは空中でその立派な数字を拾い上げた。
  
  「ここで待っていろ」中国人の雑用係がベルベットのロープを差し出すと、ニックの後ろにいる人たちはダムに捕らわれた魚のように捕らえられた。ニックは急いで立ち去った。ロープに捕らえられた見込み客の一人、赤いドレスを着た美しい女性を連れたハンサムな男性がニックにニヤリと笑った。
  
  「ねえ、なんでそんなに簡単に入れたの？予約は必要？」
  
  「ええ。あるいはリンカーンの彫刻を贈ってあげてください。彼はコレクターなんです。」
  
  「ありがとう、相棒」
  
  中国人はもう一人の痩せた中国人男性を連れて戻ってきたが、ニックはこの大柄な男性は脂肪でできているという印象を受けた。そのふっくらとした体の下には硬い肉は全く見当たらなかった。
  
  その大男は言いました。「こちらは私たちのシンさんです、ミスター...」
  
  「デミング。ジェリー・デミング。これが私の名刺です。」
  
  シンはニックを脇に呼び、店長は魚の誘導を続けた。赤い服を着た男と女はそのまま店の中に入った。
  
  シン氏はニックに、空っぽの美しい会議室を 3 つと、装飾やパーティーが行われているさらに印象的な会議室を 4 つ見せました。
  
  ニックが尋ねました。キッチン（7つありました）、ラウンジ、カフェ、会議施設、映画館、コピー機、そして織機を見たいと。シンさんは親切で気配りがあり、優秀なセールスマンでした。
  
  「ワインセラーはお持ちですか？それともワシントンから送った方がいいでしょうか...？」ニックは質問を投げかけた。彼はこの忌々しい場所を最初から最後まで見てきた。残されたのは地下室だけだった。
  
  「この道をまっすぐ進んでください。」
  
  シンは彼をキッチン近くの広い階段を下りさせ、大きな鍵を取り出した。地下室は広く、明るく、頑丈なコンクリートブロック造りだった。ワインセラーは涼しく清潔で、まるでシャンパンが流行遅れになったかのように、ワインがぎっしりと詰まっていた。ニックはため息をついた。「素晴らしい。契約書に希望を明記すればいい」
  
  二人はまた階段を上った。「満足したか？」とシンが尋ねた。
  
  「よかった。ゴールド氏から一両日中に電話がかかってくるよ。」
  
  "誰が？"
  
  「ポール・ゴールド氏」
  
  「ああ、もちろんです」彼はニックをロビーに連れ戻し、ミスター・ビッグに引き渡した。「デミングさんに必要なものはすべてご用意ください。お礼を申し上げます」
  
  「ありがとう、シンさん」ニックは言った。「こうしよう！ホールを借りると言ってタダ飯を食おうとしたら、毎回騙されるだけだ。冷静に振る舞えば、レンガを買ってくれるだろう」ホールのラックに置かれたカラーパンフレットを見て、ニックは一枚手に取った。ビル・バードの素晴らしい作品だった。写真も息を呑むほど美しかった。彼がパンフレットを開くや否や、彼がミスター・ビッグと呼ぶ男が「さあ、どうぞ」と言った。
  
  夕食は豪華だった。メニューにはコンチネンタル料理や中華料理がずらりと並んでいたが、彼はバタフライシュリンプとコブステーキ、紅茶、ロゼワインというシンプルな料理を選んだ。
  
  お腹がいっぱいになり、最後の一杯の紅茶を飲みながら、ニック・カーターはフルカラーのパンフレットを一字一句書き留めた。彼は博識で几帳面な男だった。戻って一段落読み返した。1000台収容可能な広々とした駐車場（バレーパーキング）、ボートで到着するゲスト用の専用桟橋。
  
  彼はそれをもう一度読んだ。医者には気づかなかった。彼は請求書を頼んだ。ウェイターは「無料でございます」と言った。
  
  ニックはチップを渡して店を出た。ミスター・ビッグに感謝し、手料理を褒め、心地よい夜空へと足を踏み入れた。
  
  係員が切符を受け取りに来たとき、彼は「ボートで来てもいいと聞きました。船着場はどこですか？」と言った。
  
  「もう誰も使ってないよ。やめちゃったんだ。」
  
  "なぜ？"
  
  「言った通りだ。そうじゃないと思う。サンダーバード。そうだろう？」
  
  "右。"
  
  ニックは高速道路をゆっくりと走った。チューダイはほぼ水面上に建っており、その向こうのマリーナは見えなかった。彼はUターンして再び南へ向かった。レストランから300メートルほど下流に小さなマリーナがあり、その一つは湾の奥深くまで伸びていた。岸辺には明かりが一つ灯っているだけで、見える船はすべて真っ暗だった。彼はそこに車を停めて、引き返した。
  
  看板には「MAY LUNA MARINA」と書いてありました。
  
  桟橋と岸は金網のゲートで遮断されていた。ニックは素早く周囲を見回し、ゲートを飛び越えてデッキに出た。足音がくぐもった太鼓の音のように聞こえないように気をつけた。
  
  桟橋まで半分ほどのところで、彼は薄暗い光が届かない場所に立ち止まった。ボートは大きさが様々だった。マリーナのメンテナンスは少ないが、ドックの料金は手頃なところによくあるタイプのボートだ。長さが30フィートを超えるのは3隻だけで、ドックの端に停泊している1隻は暗闇の中ではもっと大きく見えた...おそらく50フィートほどだった。ほとんどは防水シートに隠れていた。明かりが灯っているのは1隻だけだった。ニックは静かに近づいた。全長36フィートのエビンルード号。外観は綺麗だが、年式は不明だ。舷窓とハッチの黄色い光が、ドックまで届かなかった。
  
  夜から声が聞こえた。「何かご用でしょうか？」
  
  ニックは下を見た。デッキに明かりが灯り、デッキチェアに座る50歳くらいの痩せた男が現れた。古びた茶色のカーキ色のパンツは背景に溶け込んでいたが、光に照らされて浮かび上がった。ニックは軽く手を振って「船着き場を探しているんだ。値段は手頃だと聞いているんだが」と言った。
  
  「どうぞお入りください。席はありますよ。どんな船ですか？」
  
  ニックは木の梯子を降りて浮き板まで行き、船に乗り込んだ。男は柔らかい椅子を指差した。「ようこそ。そんなに大勢の人を連れてこなくて大丈夫ですよ」
  
  「28メートルのレンジャーを持っています。」
  
  「仕事はちゃんとやってくれよ？ここは電気も水道もないんだ。
  
  「それが私が望むすべてです。」
  
  「それなら、ここがいいかもしれません。夜警の空き枠が空いています。昼間は人がいます。9時から5時まで会えますよ。」
  
  「イタリア人の子？誰かが言ってたような気がするんだけど...」
  
  「いいえ。通りの向こうにある中華料理店が経営しているんです。彼らは私たちに迷惑をかけたことがありません。ビールはいかがですか？」
  
  ニックはそうしなかったが、話をしたかった。「ラブ、同点になったら俺の番だよ」
  
  年配の男性が小屋に入ってきて、ウォッカの缶を持って戻ってきた。ニックは礼を言って缶を開けた。二人はビールを掲げて挨拶し、乾杯した。
  
  老人は明かりを消した。「ここは暗いので気持ちがいい。聞いてくれ。」
  
  街が突然遠く感じられた。交通の騒音は水しぶきと大型船の汽笛にかき消された。湾では色とりどりの光がきらめいていた。男はため息をついた。「ボイドといいます。退役海軍です。この街で働いていらっしゃいますか？」
  
  「ええ。石油会社です。ジェリー・デミングです。」二人は手を握り合った。「オーナーはドックを使っているんですか？」
  
  「昔はあったよ。ボートで食事に来る人がいればいいってアイデアがあったんだ。でも、実際に来た人はほとんどいなかった。車に乗った方がずっと楽だよ」ボイドは鼻で笑った。「だって、あのクルーザーは彼らの所有物なんだから、ロープの扱いはもうお手の物だろう。ここでお金を払って、あまり見物に走らない方がいいよ」
  
  「俺は目も見えないし、口もきけないんだ」とニックは言った。「奴らは何をしているんだ？」
  
  「小さなプンタンと、シュノーケルが1つか2つくらいかな。よくわからないけど。ほぼ毎晩、何人かは海に出たり、クルーザーに乗ってきたりするよ。」
  
  「スパイか何かかな？」
  
  「いいえ。海軍情報部の友人と話をしました。彼は大丈夫だと言っていました。」
  
  「ライバルはもうたくさんだ」とニックは思った。しかし、ホークの説明によると、チューダイの服は清潔そうだった。「君が元海軍の水兵だって知ってるの？」
  
  「いいえ。ボストンの漁船で働いていると伝えたら、彼らはそれを信じてくれました。値段交渉をしたら、夜警をやってくれると言われたんです。」
  
  ニックはボイドに葉巻を一本渡した。ボイドはさらにビールを二本注いだ。二人はしばらくの間、心地よい沈黙の中で座っていた。パトカーとボイドのコメントは興味深いものだった。二本目のビールを飲み終えると、ニックは立ち上がり、二人の手を握った。「どうもありがとう。今日の午後、そちらに行ってきます。」
  
  「ご存知だといいのですが。良い船員仲間のことをお話ししましょう。あなたは海軍士官ですか？」
  
  「いいえ。軍隊にいました。でも、少しだけ水上にはいました。」
  
  「最高の場所。」
  
  ニックはバードを運転して道を下り、メイムーン・マリーナから400メートルほど離れた二つの倉庫の間に停めた。歩いて戻り、セメント会社の埠頭を発見した。暗闇に隠れたその場所から、ボイドのボートと大型クルーザーがはっきりと見えた。約1時間後、埠頭に車が到着し、3人が降りてきた。薄暗い中でもニックの優れた視力は彼らを識別した。スージー、ポンポン、そしてペンシルベニアの階段で見かけた痩せた中国人の男だ。メリーランドでマスクをかぶっていた男は、この男だったかもしれない。
  
  桟橋を下り、ボイドと少し言葉を交わしたが、彼の声が聞こえなかった。そして、50フィートの客船に乗り込んだ。ニックは素早く考えた。これは良い手がかりになる。どうすればいいだろうか？助けを求めて、巡洋艦の習慣について調べるべきだ。もし皆がチューダイの乗組員をそれほど本物だと思っていたら、おそらく隠蔽していただろう。船にポケベルを設置し、ヘリコプターで追跡するのは良い考えだ。彼は靴を脱ぎ、水に滑り込み、巡洋艦の周りを少し泳いだ。ライトは点灯していたが、エンジンは始動しない。ポケベルを挿入できるスロットを探した。何もなかった。船は健全で清潔だった。
  
  彼はマリーナで一番近い小舟まで泳ぎ、マニラロープを4分の3の長さに切った。ナイロン製の方が良かったが、マニラは丈夫で、特に古そうにも見えなかった。ロープを腰に巻き付け、ドックの梯子を登ると、クルーザーのキャビンの窓のすぐ前から静かに乗り込んだ。湾を一周して中を覗き込んだ。誰もいない寝室と主寝室が見えたので、リビングルームの舷窓に近づいた。乗り込んだ3人は静かに座り、誰かを待っているか何かを待っているかのようだった。痩せた中国人の男が調理室に行き、ティーポットとカップが載ったトレイを持って戻ってきた。ニックは顔をしかめた。酒を飲んでいる相手の方が、いつも扱いやすいのだ。
  
  埠頭からの物音で彼は気づいた。別の車が停まり、4人がパトカーに近づいてきていた。彼は前に這って進んだ。船首には隠れる場所などなかった。船は速く、すっきりとしたラインを描いているように見えた。船首には低いハッチしかなかった。ニックはロープをアンカークリートにしっかりと結び、左舷側から水の中に降りていった。もしアンカーを使ったり、左舷側にロープを結んでいなければ、彼らはロープに気づかなかっただろう。
  
  水は温かかった。暗闇の中で泳ぐべきか迷った。ブザーをセットしていなかった。濡れた服と武器では速く泳げない。裸だと武器庫みたいに見えてしまうし、貴重な装備――特にウィルヘルミナ――を暗い桟橋に置き去りにしたくないと思ったからだ。
  
  エンジンが轟音を立てた。彼は考えながらロープを確認し、二フィートほど上昇し、二つの船首をコイル――船長の椅子――の上に落とした。これまでも奇妙で危険なことはたくさんやってきたが、これはやりすぎだったかもしれない。ヘリコプターを買うべきだろうか？
  
  甲板に足音が響き、帆が広げられていた。エンジンの暖機運転に自信が持てなかった。彼の決断は既に下されていた。彼らは出発するのだ。
  
  巡洋艦のエンジンは高速回転し、水が彼の背中に打ち付けた。彼はさらに船外に投げ出され、
  
  スピードボートが湾内を轟音とともに進むにつれ、波にぶつかるたびに、水が彼の脚を、まるで乱暴なマッサージ師の打撃のように打ちつけた。
  
  沖合で、巡洋艦のスロットルは全開だった。船は夜空に突っ込んでいった。ニックはまるで魚雷の先端にまたがるハエのようだった。一体ここで何をしているんだ？飛び降りているのか？船の側面とプロペラが俺をハンバーガーにしてしまう。
  
  船が揺れるたびに、彼は船首に衝撃を受けました。彼は腕と脚でV字型のバネを作り、衝撃を和らげる方法を習得しましたが、歯が折れないようにするのは絶え間ない戦いでした。
  
  彼は悪態をついた。彼の状況は死ぬほど危険で、馬鹿げている。リスクを冒す！AXEのN3。チェサピーク湾を下るエンジンの轟音！
  
  
  第10章
  
  
  クルーザーは実際に巡航できた。ニックは一体どれほど強力なエンジンを搭載しているのかと不思議に思った。ブリッジにいる人間なら、たとえエンジンが十分に温まっていないとしても、舵を握ることができたはずだ。船はコースを外れることなく、轟音を立ててパタプスコ川を離れた。もし誰かが舵を取り、船首を左右に振っていたら、ニックは自分に打ち寄せる波をある程度防げたかどうか確信が持てなかった。
  
  パインハースト近郊で、彼らは大型貨物船とすれ違った。巡洋艦が船の航跡を横切った時、ニックはまるで全自動洗濯機に閉じ込められたような気分になるだろうと悟った。彼はびしょ濡れになり、高く持ち上げられ、何度も何度も殴られた。水が猛烈な勢いで彼に降り注ぎ、鼻や力強い肺にまで水が入り込んだ。彼はむせ、えずき、息を止めようとしたが、崖から跳ね返り、再び息が切れた。
  
  彼は自分が間違った場所に間違った時間にいたと悟り、逃げ道はなかった。硬い塩水に叩きつけられた時の背中の衝撃は、まるで去勢されてしまうかのようだった。なんて素晴らしい人なんだ――任務中に去勢されたなんて！彼はもっと高く登ろうとしたが、数インチ上がるたびに揺れるロープに投げ飛ばされた。彼らは大型船の航跡を過ぎ、彼は再び息ができた。彼らが目的地にたどり着くことを願った。「彼らは海に出ている。それに、何かひどい天候だ。僕はもう行ったことがある」と彼は思った。
  
  彼は彼らの位置を確認しようとした。まるで何時間も波に翻弄されてきたかのようだった。もうマゴシー川にいるはずだ。彼は頭を回し、ラブポイントかサンディポイントか、チェサピーク湾橋かを探そうとした。しかし、見えるのは波立つ水だけだった。
  
  腕が痛む。胸は青黒くなっているだろう。これは水上の地獄だ。あと1時間もすれば意識を保つために集中しなければならないと悟った――そしてエンジンの轟音が心地よい音へと消え去った。彼は力を抜き、罠から引き上げられた溺れたカワウソのように、二つのコイルにしがみついた。
  
  さあ、どうする？彼は目にかかる髪を払い、首を回した。二本マストのスクーナーが現れ、湾を横切ってアイドリングしている。航行灯、マストヘッド、そして船室のランタンを照らし、まるで絵に描いたような夜空を描いているようだった。これはベニヤ板のおもちゃではない、と彼は思った。これはお金と深海のために生まれた子供なのだ。
  
  彼らはスクーナーを追い越そうとしていた。左舷に赤信号、赤信号に赤信号。彼は崖の右舷端にしがみつき、視界から消えていった。容易ではなかった。左舷のクランプに結ばれたロープが彼を苦しめた。巡洋艦はゆっくりと、しかし鋭く左へ旋回を始めた。間もなく、ニックは窓際の回転台に置かれたピログに乗ったゴキブリのように、巨大な船の目の前に姿を現すだろう。
  
  彼はヒューゴを引き上げ、ロープをできるだけ高く引き上げ、じっと見守った。スクーナー船の船尾が現れたまさにその時、彼は鋭い小剣の刃でロープを切った。
  
  彼は水面に飛び込み、動いているボートから強烈な一撃を受けながら、沈みゆく水面に浮かび上がり、かつてないほど力強い腕とハサミで強烈な一撃を繰り出した。彼はその壮麗な肉体に、緊張した力を込めて力を込めていた。沈みゆく水面に、こちらに向かってくる、吸い込もうとする、手を伸ばしてくる肉挽き機のプロペラから逃れるように。
  
  波の打ち寄せる衝撃をいくらかは防いでくれるとはいえ、服を着ている自分の愚かさを呪った。腕とスチュワートの装置の重み、エンジンの轟音と轟音、まるで鼓膜を破りそうなほどに打ち付けるプロペラの液体の轟音と格闘した。突然、水が接着剤のように感じられ、彼を捕らえ、抵抗した。ボートのプロペラが勢いよく水を飲み込もうと伸び、不本意ながら彼も液体に飲み込まれると、上向きの引力と抵抗を感じた。まるでゴミ処理機の粉砕機に吸い込まれた蟻のように。彼は格闘し、短くぎくしゃくしたストロークで水を叩き、持てる技術のすべてを駆使した。前方への突進に備えて腕を支え、テールパドリングにエネルギーを浪費しないようにした。ストロークの力と速さで腕が痛んだ。
  
  圧力が変化した。轟音は暗い深淵に隠れ、彼の傍らを通り過ぎた。ところが、突然、水中の流れが彼を押しやり、プロペラを彼の背後に押し戻したのだ！
  
  彼は体を伸ばし、上へと泳ぎ出した。鍛え抜かれた力強い肺でさえ、この緊張で疲れ果てていた。慎重に水面に浮上し、感謝の溜息をついた。スクーナー船は巡洋艦にカモフラージュされており、両船の乗組員は互いを見ているはずだ。光を避けながらゆっくりとスクーナー船首へと向かう水面上の黒い塊ではなく。
  
  大型船はエンジンを切って停止した。聞こえてきた轟音の一部だろうと彼は思った。巡洋艦は方向転換し、静かに着水した。中国語の会話が聞こえてきた。小型船から大型船へと人々が乗り移っている。どうやらしばらく漂流するつもりらしい。いいじゃないか！彼を無防備なままにしておける。泳いで家に帰ることは十分できるのに、自分が全く馬鹿げていると感じるなんて。
  
  ニックは大きな円を描いて泳ぎ、大型スクーナー船の舳先まで来た。それから水中に潜り、巨大なエンジンの轟音に耳を澄ませながら、船に向かって泳いだ。もし船が突然前に出たら大変だが、挨拶や会話、ひょっとしたら両船と会って雑談でも...何を？彼は何が起こるのかを知りたかった。
  
  スクーナー船には防水シートがなく、補助装置を使っていた。彼がちらりと見たところ、乗組員は4、5人しかいなかった。いざという時に対処できる人数だったが、小さな軍隊を乗せている可能性もあった。
  
  彼は左舷から覗き込んだ。巡洋艦は警備下にあった。スクーナーの甲板の薄暗い光の中で、船乗りらしき男が低い金属製の手すりに腰掛け、小型船を見つめていた。
  
  ニックは静かに右舷船首を回り込み、外れた錨綱を探した。何もなかった。数ヤード後退し、索具とバウスプリットチェーンを見た。それらははるか頭上にあり、もはや届かない。しかし、浴槽で泳ぐゴキブリでもシャワーヘッドには届く。彼は右舷を回り込み、最も広い角を過ぎたが、滑らかで手入れの行き届いた船体しか見つからなかった。船尾へ進み続けた――そして、今夜最大のチャンスが訪れたと彼は思った。頭上1ヤードほどのところに、スリングでスクーナーに丁寧に縛り付けられたアルミ製の梯子があった。この梯子は、ドッキング、小型ボートへの乗船、水泳、釣りなど、様々な用途に使われる。どうやら船は湾内に停泊または錨泊していたようで、航行中に保護する必要はないと考えたようだ。これは、クルーザーとスクーナーの遭遇が頻繁に起こる可能性を示唆していた。
  
  彼は潜水し、水上競技のジャンプ競技で魚を追いかけるイルカのように飛び上がり、はしごをつかんで船の側面につかまりながら登り、濡れた服についた水が少しでも流れ落ちるようにした。
  
  向こう側の船員を除いて、全員が沈んでしまったようだった。ニックは船に飛び乗った。濡れた帆のように水しぶきを上げ、両足から水をこぼした。後悔しながらも、彼はジャケットとズボンを脱ぎ、財布とその他の持ち物を専用のショートパンツのポケットに押し込み、服を海に投げ捨て、ジッパーを閉めて黒い塊にした。
  
  シャツ、ショートパンツ、靴下という現代のターザンのような姿に、ショルダーホルスターを装着し、前腕には細いナイフを巻き付けた。彼はより無防備な気分だったが、どこか自由な気もした。彼はデッキを後方に忍び寄り、コックピットへと向かった。ボルトで開け放たれていたものの、スクリーンとカーテンで視界を遮られた舷窓の近くで、声が聞こえてきた。英語、中国語、そしてドイツ語！多言語の会話は、ほんの数語しか聞き取れなかった。彼はスクリーンを切り、ヒューゴの針先で慎重にカーテンを引き上げた。
  
  大きなメインキャビン、あるいはサロン。グラスやボトル、カップが山積みになったテーブルを囲むように、アキト、ハンス・ガイスト（灰色の髪に包帯を巻いた猫背の人物）、そして痩せた中国人の男が座っていた。ニックは中国語を勉強していた。初めてちゃんと中国語を目にした時だった。メリーランド州でガイストに「チック」と呼ばれた時、そしてペンシルベニア州でも、一度は見かけたことがあった。この男は警戒心を抱いた目をしていたが、自信満々に座った。まるで、この出来事に対処できると思っている男のようだった。
  
  ニックは奇妙な会話に耳を澄ませていたが、ガイストが言った。「......女の子は臆病な赤ん坊だ。イギリス人のウィリアムズとあの馬鹿げたメモには何の関係もない。計画を続けよう。」
  
  「ウィリアムズを見たんだ」アキトは考え深げに言った。「誰かを思い出させたんだ。でも、誰だっけ？」
  
  包帯を巻いた男が、しわがれた声で言った。「どうだ、ソン？ お前は買い手だ。最大の勝ち組か負け組か、お前は石油が必要なんだからな」
  
  痩せた中国人の男は軽く微笑んだ。「石油が切実に不足しているなんて思わないでくれ。世界市場は供給過剰だ。3ヶ月後にはペルシャ湾で1バレル70ドル以下になるだろう。ちなみに、帝国主義者たちは50ドルの利益を得ることになる。彼らのうち1社だけでも1日300万バレルを産出している。余剰は予測できるだろう。」
  
  「世界の情勢は分かっている」包帯を巻いた男は静かに言った。「問題は、今石油が欲しいかどうかだ」
  
  "はい。"
  
  「では、たった一人の協力が必要です。私たちが彼を連れて行きます。」
  
  「そう願っています」とチク・サンは答えた。「恐怖と暴力、そして不倫で協力を得ようとするあなたの計画は、今のところうまくいっていない」
  
  「友よ、私はあなたよりずっと長くここにいる。人々が何によって動くのか、あるいは動かないのか、見てきた。」
  
  「確かに、君の経験は豊富だね」ニックはソンが深刻な疑念を抱いていると感じた。優秀なディフェンダーとしてプレーには貢献するだろうが、社内にコネがあるので油断はできない。「いつプレッシャーをかけるんだ？」
  
  「明日だ」ガイストは言った。
  
  「よろしい。これが効果的かどうか、すぐに確かめなければならない。明後日シェナンドーで会おうか？」
  
  「いい考えだ。お茶をもう一杯？」ガイストは、まるで女子会で捕まった重量挙げ選手のような様子でお茶を注いだ。彼自身もウイスキーを飲んでいた。
  
  ニックは思った。「今では、Windowsについてなら、世界中のバグや問題よりも多くのことを知ることができる。もう電話で何かを明かす人はいないだろう。」
  
  会話は退屈になってきた。カーテンを閉め、同じ部屋に通じる二つの舷窓を通り過ぎた。彼はもう一つのメインキャビンに近づいた。そこはスクリーンと更紗のカーテンで開閉されていた。女の子たちの声がそこから漂ってくる。彼はスクリーンを切り、カーテンに小さな穴を開けた。ああ、なんていたずらなんだ、と彼は思った。
  
  きちんとした服装でルース・モト、スージー・クオン、アン・ウィー・リンが座っていた。ベッドには全裸でポンポン・リリー、ソニア・ラニェス、そしてサミーという男が座っていた。
  
  ニックはサミーがお腹が出ておらず、引き締まっていることに気づいた。女の子たちは魅力的だった。彼はデッキを見回し、数秒かけて科学的に観察した。「わあ、ソーニャ！どの角度からでもカメラを向ければ、プレイボーイの折りたたみベッドみたいになるよ」
  
  彼女がやっていることはプレイボーイには収まりきらない。ポルノの鉄壁の核心以外では、どこにも使えない。ソニアはサミーに意識を集中させた。サミーは膝を高く上げて満足そうな表情を浮かべ、ポンポンが見守っていた。ポンポンがニックには聞き取れない低い声でソニアに何かを言うたびに、サミーは数秒以内に反応した。微笑んだり、飛び上がったり、身をよじったり、うめいたり、快感に喉を鳴らしたりした。
  
  「トレーニングセッションだ」ニックはそう決めた。口の中が少し乾いた。唾を飲み込んだ。うわあ！誰がそんなことを思いついたんだ？そんなに驚く必要はない、と彼は自分に言い聞かせた。真の専門家は必ずどこかで学ぶ必要がある。そしてポンポンは素晴らしい先生だった。彼女はソニアを専門家にしてくれたのだ。
  
  「ああ！」サミーは背中を反らせ、快感のため息をついた。
  
  ポンポンは、生徒を誇りに思う先生のように彼に微笑んだ。ソーニャは顔を上げず、何も言えなかった。彼女は優秀な生徒だった。
  
  ニックは甲板上の中国人たちが後方に向かって話し声を上げているのに気づいた。彼は後悔しながらカーテンから目をそらした。「学ぶことはある」。二人の船員が彼の船側にいて、長い釣り針で水面を探っていた。ニックは広々とした船室へと退避した。しまった！彼らはぐったりとした黒い包みを拾い上げた。脱ぎ捨てられた服だ！結局、水の重みで沈んでいなかったのだ。一人の船員が包みを持ってハッチから姿を消した。
  
  彼は素早く考え込んだ。捜索中かもしれない。甲板上の船員が釣り針で水面を探り、何か発見物がないか探っている。ニックはメインマストの稜線を渡り、登った。スクーナー船はガフロープで覆われていた。メインの貨物船よりも高い位置にいることに気づき、ニックはかなりの隠蔽物を見つけた。彼は木の幹に巻き付くトカゲのようにトップマストに巻き付き、様子を窺った。
  
  彼は行動を起こした。ハンス・ガイストとチック・サンが5人の水兵を伴って甲板に上がった。彼らはハッチを出入りし、船室を調べ、医務室の閘門を確認し、船首に集合し、獲物を追う藪漕ぎのように船尾へと進んだ。彼らはライトを点灯し、スクーナーの周囲、次に巡洋艦の周囲、そして小型船の周囲を捜索した。一度か二度、彼らのうちの一人が顔を上げたが、多くの捜索者と同じように、獲物が水面に浮かび上がるとは信じられなかった。
  
  静まり返った夜に、彼らの言葉がはっきりと響き渡った。「あの服はただのゴミだった...司令部1は『だめ』と言った...あの特別なポケットはどうなるんだ？...泳いで逃げたか、ボートに乗って逃げたか...いずれにせよ、今はここにはいない。」
  
  間もなく、ルース、スージー、ソニア、アン、アキト、サミー、そしてチック・スーンが巡洋艦に乗り込み、出発した。間もなくスクーナー船のエンジンが回転を上げ、船は方向転換して湾へと向かっていった。一人が舵輪に、もう一人が船首に見張りをしていた。ニックは船員をじっと見つめた。船員がビナクル（船尾）から頭を出した瞬間、ニックは走り回る猿のように、ネズミの足跡をたどって下っていった。男が顔を上げると、ニックは「こんにちは」と声をかけ、驚いた様子が露わになる前に気絶させた。
  
  時間を節約し、命中率を下げるためにヒューゴを海に投げ捨てようかとも思ったが、キルマスターの資格をもってしてもそれは正当化できなかった。彼はヒューゴのロープを二本切り落とし、捕虜を捕らえ、自分のシャツで猿ぐつわを噛ませた。
  
  操舵手は何か異変に気づいたか、あるいは感じ取ったに違いない。ニックは船の腰の部分で彼と出会い、3分も経たないうちに助手と共に縛り付けられた。ニックはポンポンを思いついた。十分に訓練されていると、何事もうまくいくものだ。
  
  機関室で異変が起きた。鉄梯子を降り、制御盤の前に立ち、驚愕する中国人の男にウィルヘルミナを押し付けた。すると、背後の狭い倉庫から別の男が飛び出してきて、ウィルヘルミナの首を掴んだ。
  
  ニックは軽装甲のロデオ馬のように彼をひっくり返したが、男は拳銃を持った手をしっかりと握りしめていた。ニックは首ではなく頭蓋骨に打撃を受け、もう一人の整備士は大きな鉄の道具を握りしめたままデッキプレートによろめき落ちた。
  
  ウィルヘルミナは叫んだ。弾丸は鋼板に跳ね返り、致命傷を与えた。男が道具を振り回すと、ニックの電光石火の反射神経が、しがみついていた男を捉えた。弾丸は男の肩に命中し、男は悲鳴を上げて手を離した。
  
  ニックは次の一撃をかわし、ウィルヘルミナの従者の耳を殴りつけた。次の瞬間、もう一人の従者はうめき声を上げながら床に倒れた。
  
  「こんにちは！」ハンス・ガイストの叫び声が階段を下りてきた。
  
  ニックはウィルヘルミナを投げ飛ばし、暗い開口部に向けて警告の銃声を放った。彼は手の届かない区画の奥へ飛び移り、状況を確認した。そこには7、8人の人間がいた。彼はパネルへと退却し、エンジンを切った。静寂は一瞬の驚きだった。
  
  彼は梯子を見た。「俺は上がれないし、奴らも下がれない。でも、ガスか燃える布切れで脱出させられるだろう。何か考え出すだろう。」彼は食料庫を急ぎ抜け、防水扉を見つけて鍵をかけた。このスクーナー船は少人数の乗組員向けに建造されており、悪天候に備えて内部に通路が設けられていた。もし奴らが準備を整える前に、素早く動けば...
  
  彼は忍び寄り、少女たちとサミーがいた部屋を見た。そこは空っぽだった。メインサロンに入るとすぐに、ガイストは包帯を巻いた男の影を前に押しやり、メインハッチから姿を消した。ユダ？ボーマン？
  
  ニックは後を追い始めたが、ピストルの銃身が現れ、美しい木製の階段を弾丸が飛び散ると、飛び退いた。弾丸は精巧な木細工とニスを突き破った。ニックは防水扉まで走って戻った。誰も後を追ってこなかった。彼は機関室に入り、「こんにちは、上の方です」と声をかけた。
  
  トミーの拳銃が鳴り響き、機関室はまるで射撃場と化した。スチールジャケットの弾丸が、まるで金属の花瓶に撃ち込まれた弾丸のように跳ね返った。デッキレベルの高い屋根に守られた防護壁の前側に横たわっていたトミーは、近くの壁に数発の弾丸が当たる音を聞いた。そのうちの一つが、いつもの致命的な旋風とともに彼の頭上に降り注いだ。
  
  誰かが叫んだ。前方に構えたピストルと機関室ハッチ脇のサブマシンガンの射撃が止まった。静寂。水が船体に打ち寄せ、足が甲板に叩きつけられる。船は軋み、穏やかな海で航行する船なら誰もが出す何十もの音を反響させた。さらに叫び声、鈍い木こりの音、そして横揺れの音が聞こえた。船尾に駆動装置を吊り下げたランチか、上部構造にドーリーを載せたボートを海に転落させたのだろうと彼は思った。弓のこぎりが見つかり、エンジンのワイヤーが切断された。
  
  彼は船底の牢獄を探検した。スクーナーはオランダかバルト海の造船所で建造されたようで、しっかりと造られていた。金属はメートル法で造られていた。エンジンはドイツ製のディーゼルエンジンだった。航海では、グロスター級の漁船のような信頼性に、さらなる速さと快適さを併せ持つだろうと彼は思った。こうした船の中には、物置や機関室の近くに荷積みハッチを備えた設計のものがある。彼は水密隔壁の後ろ、船体中央部を探検した。二人の船員が入れる小さな船室が二つあり、そのすぐ後ろには、側面の貨物ハッチがあった。それは美しく設置され、六つの大きな金属製のフックで固定されていた。
  
  彼は戻って機関室のハッチに鍵をかけた。それだけだった。彼は梯子を下りてメインサロンに入った。彼の方を向いたピストルから二発の銃弾が発射された。彼は素早く側面のハッチに戻り、鍵を外し、ゆっくりと金属製の扉を開けた。
  
  もし彼らが小型ドーリーをこちら側に置いたら、あるいはそこにいる男たちの一人が頭の切れる技師で、すでに側面のハッチに鍵をかけていたなら、彼はまだ閉じ込められていることになる。彼は外を覗き込んだ。濃い紫色の水面と、頭上に輝く明かり以外何も見えなかった。動きはすべて船尾のボートから聞こえていた。舵の先端が見えた。彼らは舵を下ろしていたのだ。
  
  ニックは手を伸ばし、ガンネルを掴み、それから手すりを掴むと、まるで水に満たされたモカシンが丸太の上を滑るように、甲板へと滑り降りた。彼は船尾へと忍び寄り、そこでハンス・ガイストがポンポン・リリーを助けて船腹を越え、梯子を降りた。彼はニックの目には見えない誰かに言った。「50フィート下がって、回り込んでくれ」
  
  ニックは、この大柄なドイツ人船員に渋々ながら敬意を抱いた。ニックが海水コックを開けたり、スクーナー船が爆発したりした場合に備えて、恋人を守っていたのだ。彼らは自分を何者だと思っているのだろうか。操舵室に登り、ドーリーと二つのUラフトの間に体を伸ばした。
  
  ガイストはデッキを横切り、ニックの3メートル後ろを通り過ぎた。エンジンルームのハッチを見張っていた誰かに何か言い、メインハッチへと消えていった。
  
  男は十分な勇気を持っていた。侵入者を追い払うために船まで降りていった。驚いた！
  
  ニックは静かに裸足で船尾へと歩いた。縛っていた二人の中国人船員は今や解かれ、鼠の穴に飛び込む猫のように出口を覗き込んでいた。ヴルヘルミナ号の砲身にこれ以上の打撃を与える危険を冒すより、ニックは開口部から小剣を引き抜いた。二人はまるで子供の手に触れられた鉛の兵士のように倒れた。
  
  ニックは突進し、船首を守る男に近づいた。男が小剣の一撃を受けて静かに甲板に倒れると、ニックは黙り込んだ。この幸運は長くは続かなかった。ニックは自戒を込めて慎重に船尾へ歩み寄り、操舵室の隅々まで確認した。誰もいなかった。残りの三人はガイストと共に船内へと進んだ。
  
  ニックはエンジンの始動音を聞いていなかったことに気づいた。マスト越しに覗き込んだ。ランチは大型船から30フィートほど離れたところまで漂流していた。小柄な船員が罵声を浴びせながらエンジンをいじり、ポンポンがそれを見ていた。ニックは片手にスティレット、もう片手にルガーを持ってしゃがんでいた。今、トミーガンを持っているのは誰だ？
  
  「やあ！」背後から声がした。仲間の足音が響き渡った。
  
  ドスン！ピストルが轟音を立て、頭を水面に打ち付けた瞬間、弾丸の音が聞こえたような気がした。スティレットを落とし、ウィルヘルミナをホルスターに戻し、ボートに向かって泳いだ。弾丸が頭上の海面を貫くと、爆発音と水しぶきが聞こえ、体感した。深く潜り、そして浮上して小舟の底を探しながら、彼は驚くほど安全で守られていると感じた。
  
  50フィートほど離れていると判断された彼はそれを見逃し、池から顔を覗かせるカエルのように簡単に浮上した。スクーナー船の灯火を背景に、三人の男が船尾に立って水を探していた。彼はその巨体からガイストだと分かった。カッター船の船員は大きな船の方を見ながら立っていた。それから振り返り、夜空を覗き込み、ニックに視線を落とした。彼は腰に手を伸ばした。ニックは、この男に四発も撃たれる前にボートに届かないと悟った。ウィルヘルミナが近づき、姿勢を整えた――そして、銃声に船員は飛び退いた。トミーのピストルが激しく鳴った。ニックは飛び込み、ボートを自分とスクーナー船の男たちの間に置いた。
  
  彼はボートまで泳ぎ、突然の死を正面から見つめた。ポンポンは小型機関銃を彼の歯に押し付けそうになり、舷側を掴んで体を浮かせた。彼女は呟きながら両手で拳銃を激しく引っ張った。彼は武器を掴もうとしたが、外れて倒れた。彼は彼女の美しくも怒りに満ちた顔をじっと見つめた。
  
  「わかった」と彼は思った。「彼女はすぐに安全装置を見つけるだろうし、薬室が空なら撃鉄を起こす方法も知っているはずだ。」
  
  トミーガンが轟音を立てた。ポンポンは凍りつき、ニックの上に倒れ込み、水面に叩きつけられた瞬間に軽く殴打された。ハンス・ガイストが「やめろ！」と怒鳴り、ドイツ語の罵詈雑言が次々と飛び出した。
  
  夜は突然とても静かになった。
  
  ニックはスクーナー船とボートを挟みながら水の中に滑り込んだ。ハンスは興奮気味に、そしてほとんど悲しげに「ポンポン？」と叫んだ。
  
  沈黙。「ポンポン！」
  
  ニックはボートの舳先まで泳ぎ、手を伸ばしてロープを掴んだ。腰にロープを巻きつけ、ゆっくりとボートを曳航し始めた。全力をボートの自重にぶつけた。ゆっくりとスクーナー船の方へ向きを変え、まるで水に浸かったカタツムリのようにボートの後を追った。
  
  「ボートを曳航しているぞ」ハンスは叫んだ。「あそこだ...」
  
  ニックはピストルの発砲音に反応して水面に潜り込み、銃弾の発射音に隠れながら慎重に浮上した。銃は再び轟音を立て、小舟の船尾を食い荒らし、ニックの両舷に水しぶきを上げた。
  
  彼はボートを夜の闇の中へと曳航した。船内に乗り込み、ポケベルを鳴らした――うまくいけば――そして5分ほどの素早い作業の後、エンジンがかかった。
  
  ボートは遅く、ハードワークと荒波に耐えられるよう設計されており、スピードを出すことはできなかった。ニックは届く範囲の5つの穴を塞いだが、水位が上昇すると時折穴が開いた。パタプスコ川に向かって岬を回っていると、澄み切った明るい夜空が開けた。ベル社のヘリコプターを操縦するホークが、リビエラビーチのマリーナに向かうニックの元にやって来た。二人は手を振り合った。40分後、ニックは驚いた係員にボートを渡し、廃墟となった駐車場に着陸したホークと合流した。ホークは「ボートに乗るには最高の朝だ」と言った。
  
  「わかった、聞いてみるよ」ニックは言った。「どうやって僕を見つけたんだ？」
  
  「スチュアートの最後の音声信号は使いましたか？信号は良好でした。」
  
  「ええ。これは効果的だと思います。特に水上では。でも、毎朝飛ぶわけじゃないですよ。」
  
  ホークは強い葉巻を二本取り出し、ニックに一本渡した。「たまには、とても賢い国民に出会うものだ。君も会ったことがある。ボイドという名の元海軍准尉だ。彼が海軍に連絡し、海軍がFBIに連絡し、FBIが私に連絡してきた。私がボイドに電話すると、彼はドックのスペースを欲しがる石油業者、ジェリー・デミングのことを話してくれた。もし君が私に会いたいなら、君を訪ねてみようと思ったんだ。」
  
  「ボイドはチューダイ埠頭から出航する謎の巡洋艦について言及していたな？」
  
  「ああ、そうだな」ホークは明るく認めた。「君があの船で航海するチャンスを逃すなんて考えられないよ」
  
  「かなりの距離だったよ。瓦礫の撤去には長い時間がかかるだろう。僕たちは脱出したんだが...」
  
  ニックはホークがマウンテンロード空港で仕組んだ一連の出来事を詳細に語り、晴れた朝、彼らはアナポリス上空のAXE格納庫に向けて離陸した。ニックが話し終えると、ホークは「何か考えはあるか、ニコラス？」と尋ねた。
  
  「一つ試してみよう。中国はもっと石油が必要だ。もっと質の良い石油を、今すぐに。大抵は欲しいものは何でも買えるが、サウジアラビアも他の国もタンカーを送ればすぐに積んでくれるとは限らない。もしかしたら、これは中国の巧妙な手掛かりかもしれない。例えば、ワシントンに組織を作り上げ、ジュダやガイストといった容赦ない圧力の達人を使って。女性を情報工作員として雇い、それに同調する男たちに報酬を与えている。死刑執行人の情報が広まれば、男には選択肢がほとんどない。遊びか、さっさと死ぬかだ。そして、彼らはズルをしない。」
  
  「ニック、まさにその通りだ。サウジコのアダム・リードは、メキシコ湾で中国のタンカーに石油を積み込むよう指示されたんだ」
  
  「我々はこれを阻止するのに十分な力を持っている。」
  
  「ええ、アラブ人の中には反抗的な行動をとる者もいますが。とにかく、私たちはそこで方向転換をしています。でも、アダム・リードにとっては、売国か死かと言われても何の助けにもなりません。」
  
  「彼は感心した？」
  
  「彼は感銘を受けています。丁寧に説明してもらいました。タイソンのことはよく知っていますし、臆病者ではないとはいえ、見せしめとして、死にそうな服装について騒ぎ立てるのは責められません。」
  
  「もっと近づくには十分ですか？」
  
  「ユダはどこだ？ チク・ソンとガイストは？ たとえ我々の知っている人間たちが消えても、他の誰かが彼を捕まえるだろうと彼らは言うだろう。」
  
  「命令は？」ニックは静かに尋ねた。
  
  ホーク氏はちょうど5分間話した。
  
  11時、AXEの運転手が、借り物の整備士用作業着を着たジェリー・デミングをアパートに降ろした。彼は3人の少女に手紙を書いていた――少女は4人だった。そしてさらに増えた――結局3人になった。彼は最初の一通を速達で、2通目を普通郵便で送った。ビル・ローデとバーニー・マヌーンは、都合に合わせて、午後と夕方にルースを除く少女のうち2人を迎えに行くことになっていた。
  
  ニックは帰ってきて8時間眠った。夕暮れ時に電話で目が覚めた。スクランブラーを装着した。ホークは言った。「スージーとアンがいる。二人がお互いに迷惑をかける機会があったといいんだけど」
  
  「ソニアが最後か？」
  
  「彼女を見つけるチャンスはなかったが、彼女は見張っていた。わかった。明日迎えに行こう。だが、ガイスト、ソン、ジューダスの姿は見当たらない。スクーナー船はドックに戻った。所有者は台湾人らしい。イギリス国籍だ。ヨーロッパへ向けて出航する。来週だ。」
  
  「指示通りに続けますか？」
  
  「はい。頑張ってください。」
  
  ニックはまたメモを書き、そしてまたメモを書き、ルース・モトに送った。
  
  翌日の正午少し前、アキトのオフィスに転勤させられた彼女に連絡を取り、彼は電話をかけた。彼女は彼の明るいランチの誘いを断り、緊張しているようだった。「ジェリー、すごく忙しいんだ。また電話してね。」
  
  「楽しいことばかりじゃないよ」と彼は言った。「でも、ワシントンで一番したいのは、君とランチをすることだよ。仕事は辞めることにしたんだ。もっと早く、もっと簡単にお金を稼ぐ方法があるはずだ。君のお父さんはまだ興味があるかい？」
  
  少し間があった。彼女は「お待ちください」と言った。電話に戻ると、まだ不安そうな、ほとんど怯えたような表情だった。「彼はあなたに会いたいと言っています。一、二日後です」
  
  「そうだな、ルース、私にはいくつか別の見方があるんだ。忘れないでくれよ、石油がどこで手に入るか、そしてどうやって買うかも知っている。制限がなければ、彼も興味を持つかもしれないと思ったんだ。」
  
  長い沈黙の後、ようやく彼女が戻ってきた。「では、5時頃にカクテルでもいかがですか？」
  
  「仕事を探しているの、あなた。いつでもどこでも会いましょう。」
  
  「レマルコだよ。知ってる？」
  
  「もちろん。行きますよ。」
  
  イタリア仕立てのグレーのシャークスキンコートに衛兵のネクタイを締めたニックが、レマルコの店でルースに会った時、彼女は一人だった。出迎え役を務める厳格な相棒のヴィンチが、彼をこの秘密めいた人気の待ち合わせ場所にたくさんある小さなアルコーブの一つへと案内した。彼女は心配そうに見えた。
  
  ニックはニヤリと笑って彼女に歩み寄り、抱きしめた。彼女は強面だった。「ねえ、ルーシー。会いたかったよ。今夜も冒険する準備はいいかい？」
  
  彼は彼女の震えを感じた。「やあ...ジェリー。会えて嬉しいわ。」彼女は水を一口飲んだ。「いや、疲れてるの。」
  
  「ああ...」彼は指を立てた。「解決策を知っている」ウェイターに言った。「マティーニを2杯。レギュラーで。マティーニ氏が考案したあの味だ」
  
  ルースはタバコを取り出した。ニックは箱から一本取り出し、電気をつけた。「お父さんは無理だった。私たち...大事な用事があったんだ。」
  
  「何か問題でも？」
  
  「はい。予想外でした。」
  
  彼は彼女を見た。彼女はまさに素晴らしい料理だった！ノルウェーから輸入したキングサイズのお菓子、そして材料は日本製。彼はニヤリと笑った。彼女は彼を見た。「何？」
  
  「ただ君が美しいと思っただけだ」彼はゆっくりと優しく言った。「最近、女の子を観察していたんだ。君のような素晴らしい体とエキゾチックな色合いの子がいないかと。いや、いない。君は誰にでもなれるって知ってるだろう？」
  
  信じます。モデル。映画女優、テレビ女優。あなたは本当に世界最高の女性です。東西の最高峰です。
  
  彼女は少し顔を赤らめた。彼は思った。「女性の悩みを忘れさせるには、温かいお褒めの言葉の連続に勝るものはない」
  
  「ありがとう。ジェリー、君はすごい人だね。父さんもすごく興味を持ってるみたいだよ。明日会いに来てほしいって言ってるよ。」
  
  「ああ。」ニックは非常にがっかりした様子でした。
  
  「そんなに悲しそうな顔をしないで。彼はきっと君のためにいい考えを持っていると思うよ。」
  
  「きっとそうだ」ニックは考え込んだ。自分が本当に彼女の父親なのだろうかと。ジェリー・デミングについて何か分かっているのだろうか？
  
  マティーニが運ばれてきた。ニックはルースへの心からのお世辞と、今後の大きな可能性に満ちた優しい会話を続けた。彼はさらにグラスを2杯、そしてさらに2杯注文した。彼女は抵抗したが、それでも飲んだ。彼女の硬直は解け、彼のジョークにくすくす笑った。時が過ぎ、二人は極上のレマルコ・クラブステーキを2つ選んだ。ブランデーとコーヒーを飲み、ダンスを交わした。ニックは美しい体を床に広げながら、「彼女が今どう感じているかは分からないが、僕の気分は良くなった」と思った。彼は彼女を抱き寄せた。彼女はリラックスした。視線はニックの視線を追った。二人は印象的なペアだった。
  
  ニックは時計に目をやった。9時52分。さて、この状況に対処する方法はいくつかある、と彼は思った。自分のやり方でやれば、ホークのほとんどが気づいて、いつもの皮肉なコメントをしてくるだろう。ルースの長く温かい脇腹が彼の脇腹に押し付けられ、細い指がテーブルの下で彼の手のひらに刺激的な模様を描いていた。自分のやり方で、と彼は決めた。ホークはとにかく僕をからかうのが好きなのだ。
  
  10時46分、二人はジェリー・デミングのアパートに入った。ビリー・フェアの音楽がBGMとなる中、二人はウイスキーを飲みながら川の灯りを眺めた。彼は、こんなに美しく、こんなにエキゾチックで、こんなに魅力的な女性に、どれほど簡単に恋に落ちてしまうか、と彼女に語った。冗談は情熱へと変わり、彼女のドレスとスーツを「きちんとしておくため」に掛けた時には、もう真夜中だったことに気づいた。
  
  彼女の愛を紡ぐ能力は彼を熱狂させた。ストレス解消法とでも言おうか、マティーニのおかげとでも言おうか、彼女が男を魅了するために綿密に訓練されてきたことを思い出そうか――それでも、それは最高だった。彼は午前2時にそう言った。
  
  彼女の唇は彼の耳に濡れ、息は甘い情熱とアルコール、そして女の肉感的で媚薬のような香りが混ざり合った濃厚で熱いものだった。彼女は答えた。「ありがとう、ダーリン。あなたは私をとても幸せにしてくれる。それに...あなたはまだこの全てを楽しんでいないわ。私はもっとたくさん知っているのよ」彼女はニヤリと笑った。「楽しくて奇妙なことを」
  
  「それが私を動揺させているんです」と彼は答えた。「実は君を見つけたんだけど、もう何週間も、いや何ヶ月も会えないんだ」
  
  「何？」彼女は顔を上げた。薄暗いランプの光の中で、彼女の肌は湿っぽく、熱く、バラ色に輝いていた。「どこへ行くの？明日お父さんに会うのよ」
  
  「いいえ。言いたくなかったんです。10時にニューヨークへ出発します。ロンドン行きの飛行機に乗って、それからおそらくリヤドに行く予定です。」
  
  「石油ビジネス？」
  
  「ああ。アキトと話したかったのはそういうことだったんだけど、今は話さないでおこう。あの時、サウジコと日本の利権――あの取引は知ってるだろうが――が全てを手に入れたわけじゃない。サウジアラビアはテキサス州の3倍の面積で、埋蔵量は1700億バレルくらいある。石油が浮いている。大物がファイサルを阻んでいるが、王子たちは5000人もいる。私にはコネがある。月に数百万バレルの石油を採掘できる場所を知っている。その利益は300万ドルと言われている。3分の1は私のものだ。この取引は逃せない...」
  
  きらきらと光る黒い瞳が、彼自身の瞳に向けられた。「そんなこと、全部話してなかったじゃないか。」
  
  「聞かなかったよ。」
  
  「もしかしたら...もしかしたらお父さんなら、あなたが今狙っているものよりいい条件を用意してくれるかもしれないわ。お父さんは石油が欲しいのよ。」
  
  「彼は日本租界から何でも買える。赤軍に売国しない限りはね？」
  
  彼女はゆっくりとうなずいた。「よろしいでしょうか？」
  
  彼は笑った。「なぜだ？みんなそうするんだぞ」
  
  「お父さんに電話してもいい？」
  
  「どうぞ。この件は家族だけの秘密にしておきたいんです、ダーリン」彼は彼女にキスをした。3分が経った。死刑執行人の仕事も、死体処理のフードも、もうどうでもいい。ただそこにいる方がずっと楽しいのに、と、彼はそっと電話を切った。「電話をかけてください。あまり時間がありません」
  
  彼は服を着た。鋭い聴力で彼女の会話を聞き取った。彼女はジェリー・デミングの素晴らしい人脈と巨額の資産について父に語った。ニックは上等なウイスキーを二本、革のバッグに入れた。
  
  1時間後、彼女は彼をロックビル近くの脇道へ連れて行った。中規模の工業・商業ビルの明かりが灯っていた。入り口の上には「マービン・インポート・エクスポート」と書かれた看板があった。廊下を歩いていると、ニックはもう一つの小さくて目立たない看板を見つけた。コンフェデレーション・オイルの副社長、ウォルター・W・ウィングの看板だ。彼は革の鞄を持っていた。
  
  アキトは個室で彼らを待っていた。マスクが半分ほど剥がれ、働き詰めのビジネスマンのような風貌だった。ニックはその理由が分かったような気がした。挨拶を済ませ、ルースの説明をまとめた後、アキトは言った。「時間は限られているのは承知していますが、中東行きは不要になるかもしれません。タンカーはあります。積めるものなら1年分、1バレル74ドルでお支払いします。」
  
  "現金？"
  
  「もちろんです。どんな通貨でも構いません。」
  
  ご希望の分割や取り決めは何でも構いません。デミングさん、私が何を提案しているかお分かりでしょう。あなたは利益を完全にコントロールできます。そして、あなたの運命も。
  
  ニックはウイスキーの袋を手に取り、二本をテーブルに置いた。アキトはニヤリと笑った。「一杯飲んで、決着をつけようか？」
  
  ニックは背もたれに寄りかかり、コートのボタンを外した。「アダム・リードをもう一度試してみたいというなら、話は別だが」
  
  アキトの硬く乾いた顔は凍りついた。まるで氷点下の仏陀のようだった。
  
  ルースは息を呑み、恐怖に震えながらニックを見つめ、アキトの方を向いた。「本当に、知らなかった...」
  
  アキトは黙ったまま、彼女の手を叩いた。「そうか、君だったのか。ペンシルベニアで。船上で。女の子たちへのメモを。」
  
  「私だ。もう脚に手を伸ばしてはいけない。じっとしていろ。お前を一瞬で殺してやる。娘さんも怪我をさせてしまうかもしれない。ところで、彼女はお前の娘なのか？」
  
  「いいえ。女子...参加者です。」
  
  「長期計画のために採用しました。彼らの訓練は保証できます。」
  
  「彼らを哀れんではいけない。彼らが来た場所では、まともな食事さえ摂れなかったかもしれない。私たちは彼らに...」
  
  ウィルヘルミナが現れ、ニックの手首を軽く叩いた。アキトは黙り込んだ。凍り付いた表情は変わらなかった。ニックは言った。「おっしゃる通り、足元のボタンを押したのですね。ソンやガイスト、そして他の皆のためにも、そうであってほしいです。私も彼らが欲しいです。」
  
  「あなたは彼らを欲しがっている。彼らを処刑しろと言った。あなたは誰ですか？」
  
  「ご想像の通り、AXのNo3です。3人の殺人犯の1人です。」
  
  「バーバリアン」。
  
  「無力な捕虜の首を剣で刺すようなものか？」
  
  アキトの表情が初めて和らいだ。ドアが開いた。チク・ソンが部屋に入ってきた。ルガーを見る前にアキトを見た。アキトの両手がテーブルの下から見えなくなると、チク・ソンは柔道家のような素早い動きで前に倒れた。
  
  ニックはルガーの狙いを定めた場所に最初の弾丸を撃ち込んだ。アキトの胸ポケットにある白いハンカチの三角形のすぐ下だ。二発目の弾丸は銃口から1.2メートルほど離れた空中にいたソンを捉えた。ウィルヘルミナの銃弾がソンの心臓を直撃した時、ソンは青いリボルバーを掲げていた。倒れる際にニックの脚に頭がぶつかり、アキトは仰向けに転がった。ニックはリボルバーを手に取り、アキトをテーブルから押しのけた。
  
  老人の体が椅子から横に落ちた。ニックは、もうここには脅威はないが、君は生き延びた、何もかも当たり前だと思わなかった、と指摘した。ルースは叫び声を上げた。ガラスが割れる鋭い音が、小さな部屋で冷たいナイフのように鼓膜を切り裂いた。彼女は叫び続けながら、ドアから飛び出した。
  
  彼はテーブルから爆発物が混入されたウイスキーのボトル2本を掴み、彼女を追いかけた。彼女は廊下を走り、建物の裏手にある倉庫へと入った。そこにはニックが3.6メートルほど離れた場所にいた。
  
  「止まれ！」彼は怒鳴った。彼女は積み重ねられた箱の間を廊下を駆け抜けた。彼はウィルヘルミナの銃をホルスターに収め、彼女が飛び出してきた瞬間に掴みかかった。連結トラックの荷台から上半身裸の男が飛び降りてきた。男は「何だ...？」と叫び、3人は衝突した。
  
  それはハンス・ガイストだった。心身ともに即座に反応した。ルースを押しのけ、ニックの胸を殴りつけた。斧男は、その圧倒的な攻撃を避けることができなかった。勢いに任せて、そのまま突っ込んでしまったのだ。スコッチの瓶がコンクリートの上で砕け散り、ガラスと液体が飛び散った。
  
  「禁煙だ」ニックはガイストの銃を振り上げながら言った。すると、大男が両腕を広げ、自らを抱き締めると、ニックは床に倒れ込んだ。グリズリーベアを驚かせるとはどういうことか、ニックはよく知っていた。彼は押し潰され、粉砕され、セメントに叩きつけられた。ウィルヘルミナにもヒューゴにも手が届かなかった。ガイストはすぐそこにいた。ニックは振り返り、膝蹴りをブロックしようとした。首筋に歯が食い込むのを感じながら、頭蓋骨を男の顔面に叩きつけた。この男はフェアプレーだった。
  
  彼らはグラスとウイスキーを転がし、床を覆うように茶色っぽいどろどろとした塊にした。ニックは肘で体を起こし、胸と肩を張り、ついに両手を組んで発砲した。好奇心旺盛な動きで、あらゆる腱と筋肉を動かし、その強大な力を全て解き放った。
  
  ガイストは屈強な男だったが、胴体と肩の筋肉が腕力とぶつかり合うと、もはや太刀打ちできなかった。両腕が突き上げられ、ニックの握りしめられた手も飛び上がった。再び両手を閉じる前に、ニックの電光石火の反射神経が事態を収拾した。鉄拳の側面でガイストの喉仏を切り裂いた。顎をかすめただけの、見事な一撃だった。ガイストは崩れ落ちた。
  
  ニックは小さな倉庫の残りの部分を素早く捜索し、誰もいないことを確認し、用心深くオフィスエリアへと近づいた。ルースの姿は消えていた。アキトの机の下から銃を抜き取って試すような真似はしないだろうと願った。鋭い聴覚で廊下のドアの向こうで物音が聞こえた。サミーが中型の機関銃を携え、口の端にタバコをくわえ、広い部屋に入ってきた。ニックは彼がニコチン中毒者なのか、それともテレビで古いギャング映画を見ているのかと自問した。サミーは割れたガラスとウイスキーの悪臭の中、うめき声を上げるガイストに覆いかぶさりながら、箱を抱えて廊下を歩いていた。
  
  廊下でできるだけ離れたところから、ニックは静かに呼びかけました。
  
  「サミー。銃を捨てろ、さもないと死ぬぞ。」
  
  サミーはそうしなかった。サミーは自動拳銃を乱射し、床の茶色い塊にタバコを落とし、サミーは死んだ。ニックは爆発の衝撃に押し流されながら、段ボール箱に沿って6メートルほど後退し、鼓膜を守るために口を押さえた。倉庫は茶色っぽい煙の塊で満たされた。
  
  ニックはオフィスの廊下を歩きながら一瞬よろめいた。うわあ！あのスチュアート！頭が鳴り響いていた。アキトのオフィスへ向かう途中、部屋を一つ一つ確認するほどの衝撃は受けなかった。彼は慎重に部屋に入った。ウィルヘルミナはルースに目を留めた。ルースは机に座り、両手は見えているが、何も持っていなかった。彼女は泣いていた。
  
  衝撃と恐怖が彼女の大胆な表情に染み渡り、涙が頬を伝い、今にも吐き出しそうなほど震え、むせているにもかかわらず、ニックは思った。「彼女は今でも私が今まで見た中で最も美しい女性だ。」
  
  彼は言いました。「落ち着け、ルース。どうせ彼は君の父親じゃない。それに、世界の終わりでもないんだから。」
  
  彼女は息を呑んだ。激しくうなずいた。息ができなかった。「構わない。私たちは...あなたは...」
  
  彼女の頭は硬い木の上に落ち、横に傾き、彼女の美しい体は柔らかい布製の人形に変化しました。
  
  ニックは身を乗り出し、鼻をすすり、悪態をついた。おそらくシアン化物だろう。ウィルヘルミナの銃をホルスターに収め、彼女の滑らかで艶やかな髪に手を置いた。そして、何もなかった。
  
  俺たちは本当にバカだ。全員だ。彼は受話器を取り、ホークの番号にダイヤルした。
  
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  アムステルダム
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  アムステルダム
  
  亡くなった息子アントンを偲んでレフ・シュクロフスキーが翻訳
  
  原題: アムステルダム
  
  
  
  
  第1章
  
  
  ニックはヘルミ・デ・ブールを追いかけるのが楽しかった。彼女の容姿は刺激的で、まさに注目を集める「美人」の一人だった。ジョン・F・ケネディ国際空港を歩く彼女に、ニックは皆の視線を釘付けにした。そして、KLMのDC-9便へと向かう彼女を追い続けた。彼女の明るい雰囲気、白いリネンのスーツ、そしてピカピカの革製ブリーフケースには、ただただ感嘆するばかりだった。
  
  ニックが彼女の後を追っていると、彼女の短いスカートを見て首を折りそうになった男が「誰だ？」とつぶやくのが聞こえた。
  
  「スウェーデンの映画スター？」と客室乗務員が提案した。彼女はニックのチケットを確認した。「ノーマン・ケント様。ファーストクラスでございます。ありがとうございます。」ヘルミはニックが待っている場所にちょうど座った。ニックはヘルミの隣に座り、あまり気取らないように客室乗務員に少しだけ気を遣った。席に着くと、ヘルミに少年のような笑みを向けた。背が高く日焼けした若い男が、こんな幸運に大喜びするのはごく普通のことだ。彼は優しく「こんにちは」と言った。
  
  柔らかなピンクの唇に浮かんだ笑みが答えだった。細く長い指が緊張したように絡み合っていた。マンソンの家を出て行った瞬間から、彼女は緊張し、不安そうではあったが、警戒心はなかった。「緊張しているんだな」とニックは思った。
  
  彼はマーク・クロスのスーツケースを座席の下に押し込み、女の子にぶつかることなく、とても軽快に、そしてとてもきれいに座った。
  
  彼女は窓の外の景色に興味があるふりをしながら、艶やかで光沢のある竹色の髪の4分の3を彼に見せた。彼はそういう気分に特別な直感を持っていた。彼女は敵意を抱いているのではなく、ただ不安で溢れているだけなのだと。
  
  座席は埋まっていた。ドアはアルミの柔らかい音とともにバタンと閉まった。スピーカーから三ヶ国語のアナウンスが鳴り始めた。ニックは彼女を邪魔することなく、手際よくシートベルトを締めた。彼女は少しの間、シートベルトをいじくり回した。ジェットエンジンが不吉な音を立てた。大型機は滑走路へとゆっくりと進みながら震え、乗務員が安全チェックリストを確認するたびに、怒りに満ちたうめき声を上げた。
  
  ヘルミの指関節は肘掛けに白く触れていた。彼女はゆっくりと頭を回した。ニックの大きく見開かれた鋼鉄のような灰色の瞳の隣に、澄んだ、怯えた青い瞳が現れた。クリーム色の肌、紅潮した唇、そして不信感と恐怖が彼を捉えた。
  
  彼はくすくす笑った。自分がいかに無邪気に見えたかを知っていたからだ。「そうだな」と彼は言った。「君に悪気はない。もちろん、飲み物が出てくるまで待つこともできる。君に話しかけるのはいつもその時間だからね。でも、君の手を見れば、あまり落ち着かない様子がわかるよ」彼女の細い指が緩み、罪悪感に苛まれながら、両手を強く握りしめた。
  
  「初めての飛行ですか？」
  
  「いえいえ。大丈夫ですよ。ありがとうございます。」彼女は優しく甘い笑顔を浮かべた。
  
  ニックは、告解師のような優しく安心させる口調で続けた。「君のことをよく知っていたら、君の手を握ってあげられたのに...」青い目が大きく見開かれ、警告するようにきらめいた。「...君を安心させたい。でも、僕自身の楽しみでもある。君が紹介されるまではそんなことはしちゃダメだって母は言ってた。母は礼儀作法にとてもこだわる人だった。ボストンでは、そういうことにすごくこだわるからね...」
  
  青い光が消えた。彼女は聞いていた。今、少し興味を持っている様子が見て取れた。ニックはため息をつき、悲しそうに首を振った。「それから、父さんはコハセット・セーリング・クラブのレース中に船から落ちたんだ。ゴールラインのすぐ近くで。クラブのすぐ前でね。」
  
  心配そうな目の上に、完璧な眉が寄り添っていた。少しだけ不安が和らいだように見えた。でも、それも可能性はあるわ。記録があるの。ボートレースを見たの。「怪我したの？」と彼女は尋ねた。
  
  「いや、そうじゃない。でも父さんは頑固な人だから。浮上した時もまだボトルを握っていて、船の中に投げ返そうとしたんだ」
  
  彼女は笑い、その笑顔で手を休めた。
  
  ニックは落胆しながらも、彼女と一緒に笑った。「そして、彼は失敗したんだ。」
  
  彼女は深呼吸をして、また吐き出した。ニックはジンと混ざった甘いミルクと、彼女の魅惑的な香水の香りを嗅ぎ取った。彼は肩をすくめた。「だから、紹介されるまで君の手を握ることはできないんだ。僕の名前はノーマン・ケントだ」
  
  彼女の笑顔が日曜版ニューヨーク・タイムズ紙を席巻した。「ヘルミ・デ・ブールです。もう手を握っていただく必要はありません。気分が良くなりました。とにかく、ありがとう、ケントさん。あなたは心理学者ですか？」
  
  「ただのビジネスマンだ」ジェットエンジンが轟音を立てた。ニックは4つのスロットルがゆっくりと前進していく様子を想像し、離陸前と離陸中の複雑な手順を思い出し、統計データについて考え、そして自分がシートの背もたれにしがみついているのを感じた。ヘルミの指の関節は再び白くなった。
  
  「同じような飛行機に乗っていた二人の男性の話があります」と彼は言った。「一人はすっかりリラックスして、少しうとうとしていました。普通の乗客で、何も気にしていません。もう一人は汗をかき、座席にしがみつき、呼吸しようとしていますが、できません。この男性は誰だか分かりますか？」
  
  飛行機が揺れた。地面がヘルミの隣の窓の外を吹き抜けた。ニックの腹が背骨に押し付けられた。彼女は彼を見た。「わからないわ」
  
  「この男はパイロットだ。」
  
  彼女は少し考え、それから嬉しそうに笑い出した。極上の親密さの中、彼女のブロンドの頭が彼の肩に触れた。飛行機は傾き、揺れ、ゆっくりと上昇しながら離陸した。一瞬止まったように見えたが、すぐに再び上昇を始めた。
  
  警告灯が消え、乗客はシートベルトを外した。「ケントさん」とヘルミは言った。「旅客機は理論上は飛べない機械だということをご存知ですか？」
  
  「いいえ」ニックは嘘をついた。彼女の答えに感心した。自分が困っていることを、彼女がどれほど自覚しているのか、彼は不思議に思った。「カクテルを一口飲もう」
  
  ヘルミでニックは楽しい仲間を見つけた。彼女はミスター・ケントのようにカクテルを飲み、3杯も飲んだら緊張は消え去った。二人は美味しいオランダ料理を味わい、語り合い、読書をし、夢想に耽った。読書灯を消して、まるで贅沢な福祉施設の子供たちのように昼寝をしようとした時、彼女はニックの頭に寄り添い、「さあ、あなたの手を握りたい」と囁いた。
  
  それはお互いの温かさを感じ合う時間であり、回復の期間であり、世界が現状とは違うものであるかのように装う2時間だった。
  
  「彼女は何を知っていたんだ？」ニックは思った。そして、彼女が最初に不安になったのは、彼女が知っていたからだったのだろうか？ ニューヨークとアムステルダムのオフィスを頻繁に行き来する一流宝石店、マンソンズに勤めるAXEは、これらの運び屋の多くが、極めて有能なスパイ組織の一員であるとほぼ確信していた。中には徹底的な捜査を受けた者もいたが、何も見つからなかった。もしヘルミが、AXEのN3、ニック・カーター、通称ノーマン・ケント、バード・ギャラリーのダイヤモンドバイヤーと偶然会ったのではないと知っていたら、どんなに不安になっただろうか？
  
  彼女の温かい手がうずいた。彼女は危険な存在なのだろうか？AXEのエージェント、ハーブ・ウィットロックは、マンソンのスパイ装置の拠点がどこにあるかを特定するのに数年を要した。それから間もなく、そのシステムはアムステルダムの運河から引き上げられた。事故として報告された。ハーブは、マンソンのシステムがあまりにも信頼性が高くシンプルなため、実質的には諜報ブローカー、つまりプロのスパイの仲介者になっていると繰り返し主張した。ハーブは、新型弾道弾道コンピュータの設計図が載った米海軍の弾道兵器システムのコピーを2000ドルで購入した。
  
  ニックはヘルミの芳醇な香りを嗅いだ。彼女が呟いた質問に、彼はこう答えた。「僕はただのダイヤモンド好きだから。きっと疑問に思うだろうね。」
  
  そう言う人は、世界でも有数のビジネス防御を築いていると言えるでしょう。「4Cのルール」をご存知ですか？
  
  「色、透明度、フラクチャー、そしてカラット。コネクションに加え、渓谷や希少石、信頼できる卸売業者に関するアドバイスも必要です。当社は非常に高い倫理基準を遵守しているため、裕福な顧客を多数抱えています。当社の取引を綿密に調査していただければ、信頼性と完璧さを証明できるはずです。」
  
  「ええと、マンソンの下で働いてるんです。商売のことなら少しは知ってるんです」彼女は宝石商についておしゃべりした。彼の素晴らしい記憶力は、彼女の言ったことをすべて覚えていた。ノーマン・ケントの祖父は初代ニック・カーターで、彼が「法執行」と呼ぶものに多くの新しい手法を導入した刑事だった。オリーブグリーンのマティーニグラスに発信機を入れたら喜んだだろうが、驚かなかっただろう。彼は懐中時計の中にテレックスを発明した。靴のかかとに取り付けられたセンサーを地面に押し付けると起動する。
  
  ニコラス・ハンティントン・カーター三世は、AXE（アメリカ合衆国の「知られざる機関」）のナンバー3に就任した。AXEは極秘任務を遂行する国家であり、その名が再び新聞紙上で取り上げられた際にはCIAがパニックに陥ったほどだった。彼は殺害権限を持つ4人のキルマスターの一人であり、AXEは彼を無条件に支援した。解雇は可能だったが、起訴はされなかった。人によっては、これはかなり重い負担となるだろうが、ニックはプロのアスリート並みの体力を維持していた。彼はそれを楽しんでいたのだ。
  
  彼はマンソンのスパイ網について深く考えていた。それは見事に機能していた。アラバマ州ハンツビルの著名なアマチュアスパイに「売られた」、6発の核弾頭を搭載したPEAPODミサイルの誘導図は、9日後にモスクワに到着した。AXEのエージェントがコピーを購入したところ、8ページにも及ぶその図は細部に至るまで完璧だった。これは、16のアメリカ機関に監視、監視、そして阻止するよう警告されていたにもかかわらず起こった。セキュリティテストとしては失敗だった。「偶然にも」その9日間に往復していた3人の「マンソン」の運び屋は徹底的な検査を受けるはずだったが、何も発見されなかった。
  
  「ところでヘルミはどうだろう」と彼は眠たそうに考えた。事件に関与しているのか、それとも無実なのか？もし関与しているとしたら、一体どういうことなのだろうか？
  
  「ダイヤモンド市場全体が人工的に作られている」とヘルミ氏は述べた。「ですから、もし莫大な量が発見されたら、制御不能になる。そうなれば、すべての価格が暴落するだろう」
  
  ニックはため息をついた。「まさに今、それが僕を怖がらせているんだ。トレードでは面目を失うだけでなく、あっという間に破産することもある。ダイヤモンドに多額の投資をしていたら、ああ、そうなる。100万ドルも払ったものが、半分の価値しか残らないなんて。」
  
  「あるいは3分の1だ。市場は一度に大きく下落することがある。そして、かつて銀がそうであったように、さらに下落し続けるのだ。」
  
  「慎重に購入する必要があることは理解しています。」
  
  「何かアイデアはありますか？」
  
  「はい、数軒分です。」
  
  「マンソン一家もですか？」
  
  'はい。'
  
  「そう思っていましたよ。私たちは卸売業者ではありませんが、大手メーカーと同じように、一度に大量の取引はしています。ディレクターのフィリップ・ファン・デル・ラーンに会ってみてください。彼はカルテル以外では誰よりも詳しいんです。」
  
  - 彼はアムステルダムにいますか？
  
  「ええ。今はそうです。彼はアムステルダムとニューヨークをほぼ往復しているんです。」
  
  「いつか彼を紹介してくれよ、ヘルミ。もしかしたらまだビジネスができるかもしれない。それに、君に街を案内してもらうのもいいかな。今日の午後、一緒に来ないか？ 昼食をおごってあげるよ。」
  
  「喜んで。あなたもセックスのことを考えた？」
  
  ニックは瞬きをした。この衝撃的な発言に、彼は一瞬動揺した。こういうことに慣れていなかった。反射神経が鈍っているのだろう。「そう言われるまでは。でも、試してみる価値はあるよ」
  
  「全てがうまくいけばね。常識と経験があればね。」
  
  「そしてもちろん、才能も大切です。美味しいステーキやワインと同じで、まずはそこから始めなければなりません。そして、それを二度と台無しにしないようにしなければなりません。もし全てが分からなかったら、質問したり本を読んだりしてください。」
  
  多くの人が、お互いに完全にオープンになればもっと幸せになれると思います。いい一日やおいしい食事は期待できますが、最近はいいセックスは期待できないようです。もっとも、最近のアムステルダムでは状況は違いますが。それは私たちの清教徒的な育ちのせいでしょうか、それともビクトリア朝時代の名残なのでしょうか？分かりません。
  
  「ええ、ここ数年、お互いに少し自由になってきたんです。私も人生が好きなほうで、セックスは人生の一部だから、楽しんでいるんです。スキーやオランダビール、ピカソの版画を楽しむのと同じようにね。」彼は話を聞いている間も、冗談を言っているのかなと思いながら、優しく彼女から目を離さなかった。彼女の輝く青い瞳は純粋さに輝いていた。愛らしい顔は、クリスマスカードの天使のように無邪気だった。
  
  彼女はうなずいた。「そう思ってたわ。あなたは男だし。アメリカ人って、すごくケチな人が多いのよ。ご飯食べて、グラスを空にして、興奮して、愛撫する。ああ、それにアメリカ人女性はどうしてセックスにあんなに抵抗があるんだろうって不思議がるの。私が言うセックスって、ただベッドで飛び跳ねるだけじゃないの。良い関係ってことよ。あなたたちは仲良しな友達で、お互いに話せる。どうしてもこうしたいって思った時、少なくともそのことについて話すことはできる。いざその時が来たら、少なくともお互いに何かできるはずよ」
  
  「どこで会いましょうか？」
  
  「ああ」彼女は財布からマンソンの家からもらった名刺を取り出し、裏に何か書いた。「3時です。昼食後、家には帰れません。着陸したらすぐにフィリップ・ファン・デル・ラーンに会いに行きます。誰か会える人はいますか？」
  
  'いいえ。'
  
  「じゃあ、一緒に来なさい。彼ともっと繋がりを作っていきましょう。きっと助けてくれるでしょう。面白い人ですよ。ほら、新しいスキポール空港があるでしょう？大きいでしょう？」
  
  ニックは素直に窓の外を見て、それは大きくて印象的だと同意した。
  
  遠くに4本の大きな滑走路、管制塔、そして10階建てほどの高さの建物が見えた。翼を持つ馬たちの、またもや人間の牧場だ。
  
  「海面下4メートルなのよ」とヘルミは言った。「定期便が32便も通ってるのよ。案内システムとタピス・ルーラント、ローラーコースターを見てほしい。あそこの牧草地を見て。ここの農家の人たちはすごく心配しているの。いや、農家だけじゃないわ。あそこのコースは『ブルドーザー』って呼ばれているの。みんなが耐えなければならないひどい騒音のせいよ」彼女は熱心に語りながら、彼に寄りかかった。胸は張り、髪は匂いがした。「ああ、ごめんなさい。もしかしたらもうご存知かもしれないけど。新しいスキポール空港に行ったことある？」
  
  「いいえ、昔のスキポール空港だけです。何年も前のことです。ロンドンとパリ経由のいつものルートから外れたのは初めてでした。」
  
  「旧スキポール空港は3キロ離れています。現在は貨物空港になっています。」
  
  「ヘルミさん、あなたは完璧なガイドです。それに、オランダをとても愛していることにも気づきました。」
  
  彼女は静かに笑った。「ファン・デル・ラーンさんは、私が相変わらず頑固なオランダ人だって言うの。両親はアムステルダムから30キロ離れたヒルフェルスム出身なのよ」
  
  「それで、あなたはぴったりの仕事を見つけたのですね。時々故郷に帰れる仕事ですね。」
  
  「はい。すでにその言語を知っていたので、それほど難しくありませんでした。」
  
  「これで満足ですか？」
  
  「ええ」彼女は顔を上げて、美しい唇が彼の耳に触れた。「優しくしてくれてありがとう。体調が悪かったの。疲れすぎていたんだと思う。今はだいぶ良くなったわ。飛行機をよく使うと時差ボケになるものね。10時間勤務が2日も続くこともあるの。フィルを紹介して。彼がいれば、いろんな落とし穴を避けることができるわ」
  
  優しい言葉だった。きっと本当に信じているのだろう。ニックは彼女の手を軽く叩いた。「君と一緒にここに座れて幸運だ。君は本当に美しい、ヘルミ。君は人間だ。それとも、私の言い方が間違っているだろうか？君は賢い。つまり、心から人々のことを気にかけているということだ。例えば、核爆弾だけを職業に選んだ科学者とは正反対だ。」
  
  「ノーマン、それは今までもらった中で一番甘くて複雑な褒め言葉だ。そろそろ行かなきゃ」
  
  手続きを終え、荷物を見つけた。ヘルミは、建設中の建物の私道にメルセデスを停めていたずんぐりとした体格の若い男のところへ彼を案内した。「秘密の駐車場よ」とヘルミは言った。「こんにちは、コブスさん」
  
  「こんにちは」と若い男は言った。彼は彼らのところまで歩み寄り、重い荷物を受け取った。
  
  そして、それは起こった。ニックにはよく知っている、胸が張り裂けるような鋭い音。彼はヘルミを車の後部座席に押し込んだ。「あれは何？」と彼女は尋ねた。
  
  ガラガラヘビの鳴き声、砲弾のシューという爆発音、あるいは銃弾がかすめ飛ぶ不快な音を聞いたことがなければ、最初は驚くだろう。しかし、そのような音が何を意味するかを知っていれば、すぐに警戒を解くことができる。銃弾が彼らの頭をかすめた。ニックは銃声を聞かなかった。銃はよく消音されており、おそらく半自動式だった。もしかしたら狙撃手は弾をリロードしていたのだろうか？
  
  「銃弾だ」と彼はヘルミとコブスに言った。おそらく二人は既に知っていたか、あるいは推測していたのだろう。「ここから出て行け。立ち止まって、俺が戻るまで待て。とにかく、ここに居るな」
  
  彼は振り返り、建設中の建物の灰色の石壁に向かって走った。障害物を飛び越え、階段を二段か三段ずつ上った。細長い建物の前では、作業員たちが窓を取り付けていた。ニックがドアから建物の中へ身を潜めて入っても、彼らは彼に一瞥もしなかった。部屋は広大で埃っぽく、石灰と固まりかけのコンクリートの匂いが漂っていた。右奥では、二人の男が壁に向かって左官こてで作業をしていた。「彼らじゃない」とニックは思った。彼らの手は湿った埃で白くなっていた。
  
  彼は軽やかに、長く跳躍しながら階段を駆け上がった。近くには動かないエスカレーターが4つあった。殺人犯は背が高くて何もない建物が大好きだ。もしかしたら、殺人犯はまだ彼を見てないのかもしれない。もし見ていたなら、今頃走っているはずだ。だから、彼らは走っている男を探していたのだ。上の階で何かがガタガタと落ちた。ニックが階段の突き当たり――実際には2階分だった。1階の天井はとても高かったからだ――床の割れ目から灰色のセメント板が滝のように落ちてきた。近くには2人の男が立っていて、汚れた手で身振りをしながらイタリア語で叫んでいた。さらに遠くの方で、ずんぐりとした、まるで猿のような人影が降りてきて、視界から消えた。
  
  ニックは建物の前の窓まで駆け寄り、メルセデスが停まっている場所を見つめた。薬莢を探したかったが、建設作業員や警察の妨害に屈した。イタリア人の石工たちがニックに向かって怒鳴り始めた。急いで階段を駆け下りると、私道にメルセデスが停まっており、コバスは誰かを待っているふりをしていた。
  
  彼は中に入って、青白い顔をしたヘルミに言った。「見たような気がする。太って、体が曲がった男だ」彼女は手のひらを唇に当てた。「私たち、私、そしてあなたに向かって撃ったの？本当に？わからない...」
  
  彼女はパニックに陥りそうになった。「わからないよ」と彼は言った。「もしかしたら空気銃から発射された弾かもしれない。今さら誰があなたを撃とうとするんだ？」
  
  彼女は答えなかった。しばらくして、また手を離した。ニックは彼女の手を軽く叩いた。「コバスにこの出来事を忘れるように言った方がいいかもしれない。彼のことをよく知っているのか？」
  
  「はい」彼女は運転手にオランダ語で何か言った。彼は肩をすくめて、低空飛行するヘリコプターを指差した。それはロシアの巨大ヘリコプターで、巨大なカニの爪のような貨物プラットフォームにバスを乗せて運んでいた。
  
  「市内まではバスが利用できます」とヘルミさんは言った。「バスは2種類あります。1つはオランダ中部発で、もう1つはKLMが運行しています。料金は3ギルダーくらいですが、最近は正確な金額は分かりません」
  
  これがオランダ人の倹約家ってこと？ 頑固だね。でも、危険だとは思わなかったよ。」
  
  「結局、エアガンの弾だったのかもしれない」
  
  彼女自身もそれを信じているようには思えなかった。彼女の頼みで、通り過ぎる際にフォンデル公園をちらりと見た。二人はダム湖を目指し、フィイェル通りと街の中心地ロキンを抜けていった。「アムステルダムには、私が知っている他の都市とは違う何かがある」と彼は思った。
  
  - スキポールでのこの出来事をあなたの上司に伝えましょうか？
  
  「ああ、それはやめよう。クラスノポルスカヤ・ホテルでフィリップと会う。ここのパンケーキは絶対に試すべきだよ。創業者が1865年に創業して以来、ずっとメニューに載っているんだ。創業者自身が小さなカフェから始めたんだけど、今では巨大な複合施設になっている。それでも、とても素敵な場所だよ。」
  
  彼女が落ち着きを取り戻したのがわかった。もしかしたら、彼女はそれを必要としているのかもしれない。彼は自分の正体がばれていないと確信していた――特に今、こんなに早く。彼女はあの弾丸は自分に向けられたものだったのだろうかと疑うだろう。
  
  コーはニックの荷物を近くのホテル、ディ・ポート・ファン・クレーフェまで運んでくれると約束した。そこはニューウェ・ゼイズ・フォールブルグヴァル通りの郵便局の近くだ。ヘルミの洗面用具もホテルに届けてくれた。ニックはヘルミが革製のブリーフケースを持ち歩いていることに気づいた。飛行機のトイレに行くのにも使っていた。中身は興味深いかもしれないが、もしかしたらスケッチかサンプルかもしれない。今のところ、何も確認する意味はない。
  
  ヘルミは絵のように美しいクラスノポルスキー・ホテルを案内した。フィリップ・ファン・デル・ラーンはすっかり気楽な様子だった。彼は木目調のパネルが敷き詰められた美しい個室で、別の男性と朝食をとっていた。ヘルミはファン・デル・ラーンの隣にスーツケースを置き、彼に挨拶した。それからニックを紹介した。「ケントさんはジュエリーにとてもご興味があるんです」
  
  その男性は立ち上がり、正式な挨拶、握手、お辞儀をし、朝食にご招待した。ヴァン・デル・ラーンと並んでいたもう一人の男性はコンスタント・ドライヤーだった。彼はまるで私がそこにいることを光栄に思っているかのように「ヴァン・マンソンズ」と発音した。
  
  ファン・デル・ラーンは中肉中背で、痩せ型でがっしりとした体格だった。鋭く落ち着きのない茶色の目をしていた。穏やかそうに見えたが、どこか落ち着きがなく、仕事か、あるいは彼自身のスノッブさのどちらかから来る過剰なエネルギーを感じさせた。グレーのベルベットのイタリアンスタイルのスーツを着ていたが、特にモダンとは言い難かった。金色に見える小さな平らなボタンが付いた黒いベスト、赤と黒のネクタイ、そして約3カラットの青と白のダイヤモンドがはめ込まれた指輪――すべてが完璧に完璧に見えた。
  
  ターナーは上司の少し劣ったタイプだった。まずは一歩踏み出す勇気を奮い起こさなければならない男だが、同時に上司の意見に反論しないだけの聡明さも持ち合わせていた。ベストのボタンはごく普通のグレーで、ダイヤモンドは1カラットほどだった。しかし、彼の目は動き、認識することに慣れていた。しかし、彼の笑顔とは全く共通点がなかった。ニックは喜んで話しますと言い、二人は腰を下ろした。
  
  「ケントさん、あなたは卸売業者で働いているんですか？」とファン・デル・ラーンは尋ねた。「マンソンズは時々卸売業者と取引があるんです。」
  
  「いいえ。私はバードギャラリーで働いています。」
  
  「ケント氏はダイヤモンドについてほとんど何も知らないと言っている」とヘルミ氏は語った。
  
  ファン・デル・ラーンは栗色の口ひげの下に歯をきれいに並べ、微笑んだ。「賢い買い物客は皆そう言うものですよ。ケントさんは虫眼鏡を持っていて、使い方も知っているかもしれませんね。このホテルに泊まっていらっしゃるんですか？」
  
  「いいえ。」 「クレーフェ港にあります。」 ニックは答えた。
  
  「素敵なホテルですね」とファン・デル・ラーンは言った。彼は前にいるウェイターを指差し、「朝食を」とだけ言った。それからヘルミの方を向いた。ニックは、上司が部下に示すべき以上の温かさに気づいた。
  
  「ああ、ヘルミ」ニックは思った。「評判の良い会社に就職したんだな」しかし、それは生命保険ではない。「良い旅を」とファン・デル・ラーンは彼女に声をかけた。
  
  「ありがとう、ケントさん、いやノーマンさん。ここではアメリカの名前を使ってもいいですか？」
  
  「もちろんです」とファン・デル・ラーンはドレイヤーにそれ以上質問することなく、きっぱりと答えた。「フライトがトラブルに見舞われたんですか？」
  
  「いいえ。天気が少し心配でした。隣同士に座っていたので、ノーマンが少し励ましてくれました。」
  
  ファン・デル・ラーンの茶色い目は、ニックのセンスの良さを称賛していた。そこに嫉妬はなく、ただ思慮深いものがあった。ニックはファン・デル・ラーンがどんな業界でも監督になれると信じていた。彼は生まれながらの外交官らしい、純粋な誠実さを備えていた。彼は自分のナンセンスを信じていた。
  
  「すみません」とファン・デル・ラーンは言った。「ちょっと行かなくちゃいけないんです」
  
  彼は5分後に戻ってきた。トイレに行くか、あるいは他の何かをするのに十分な時間、彼はそこにいなかった。
  
  朝食は、様々な種類のパン、山盛りの黄金色のバター、3種類のチーズ、ローストビーフのスライス、ゆで卵、コーヒー、ビールだった。ファン・デル・ラーンはニックにアムステルダムのダイヤモンド取引の概要を説明し、話を聞きたい人物の名前を挙げ、その最も興味深い点について語った。「...ノーマン、明日私のオフィスに来れば、私たちが持っているものをお見せしましょう。」
  
  ニックは必ず行くと言い、朝食のお礼を言って握手を交わし、姿を消した。彼が去ると、フィリップ・ファン・デル・ラーンは短くて香りの良い葉巻に火をつけた。彼はヘルミが持ってきた革製のブリーフケースを軽く叩き、彼女を見た。「飛行機の中で開けなかったのか？」
  
  「もちろん違います。」彼女の口調は完全に穏やかではなかった。
  
  「彼をこのまま放っておいたんですか？」
  
  「フィル、私は自分の仕事を分かっている。」
  
  「彼があなたの隣に座ったのが奇妙だと思いませんでしたか？」
  
  彼女の輝く青い瞳がさらに大きく見開かれた。「なぜ？あの飛行機にはダイヤモンドディーラーがもっと乗っていたのかも。もしかしたら、本来の買い手ではなく、競合相手に当たってしまったのかも。もしかしたら、彼に何か売ってあげられるかもしれないわね。」
  
  ファン・デル・ラーンは彼女の手を軽く叩いた。「心配しないで。定期的に確認して。必要ならニューヨークの銀行に電話して。」
  
  もう一人は頷いた。ファン・デル・ラーンの穏やかな表情には疑念が隠されていた。ヘルミは、あまりにも多くのことを知りすぎた、危険で怯えた女に変貌したと思っていた。だが今、この瞬間、彼はそう確信できなかった。最初は「ノーマン・ケント」は警官だと思っていたが、今はその性急な考えに疑問を抱いている。ポールに電話したのは正しかったのだろうかと自問した。今さら止めるには遅すぎる。だが、少なくともポールと友人たちは、このケントについての真実を知ることになるだろう。
  
  ヘルミは眉をひそめて言った。「本当にそう思うのね...」
  
  「そうは思わないよ、坊や。でも、君の言う通り、何かいいものを売ってやろう。彼の信用を試すためにね。」
  
  ニックはダムを渡った。春のそよ風が心地よかった。彼は自分の位置を確認しようとした。絵のように美しいカルファー通りを見渡した。そこは、建物の間を走る車の通らない歩道で、そこは人々と同じくらい清潔そうだった。「この人たち、本当にそんなに清潔なの？」ニックは思った。身震いした。今はそんなことを心配している場合ではない。
  
  彼はカイザース運河まで歩くことにした。酔っ払ったハーバート・ホイットロックではなく、溺死したハーバート・ホイットロックへの一種の追悼だ。ハーバート・ホイットロックはアメリカ政府の高官で、旅行代理店を経営していた。おそらくその日はジンを飲み過ぎていたのだろう。おそらく。しかし、ハーバート・ホイットロックはAXEのエージェントであり、酒はあまり好きではなかった。ニックは彼と二度ほど一緒に仕事をしたことがあり、「仕事で酒を飲ませる男を想像してみて」とニックが言った時、二人は笑った。ハーブは、軍の電子機器と航空宇宙データの漏洩が始まった際にAXEが発見した漏洩を追跡するため、ほぼ一年ヨーロッパに滞在していた。ハーバートは死亡時にアーカイブのMの文字に到達していた。そして、彼のミドルネームはマンソンだった。
  
  AXEの司令部にいるデイビッド・ホークは、ごく簡潔に言った。「ニコラス、ゆっくりやってくれ。助けが必要なら、助けを求めろ。こんな冗談はもう通用しない」一瞬、突き出した顎の上に薄い唇がぎゅっと結ばれた。「もし、もし成果に近づいたら、私の助けを借りろ」
  
  ニックはカイザース運河に着き、ヘーレン運河沿いに歩いて戻った。空気は滑らかでシルキーだった。「着いたぞ」と彼は思った。もう一度撃ってくれ。撃ってくれ、もし外れても、せめて先手を打ってやる。これくらいが粋じゃないか？ヘーレン運河パレイストラートの角で、彼は花の屋台を眺めながらニシンをつまむために立ち止まった。太陽が大好きな、背が高く気楽な男だった。何も起こらなかった。彼は眉をひそめ、ホテルへと歩いて戻った。
  
  広くて快適な部屋。超近代的なホテルにありがちな、無駄な装飾や、安っぽくて脆く、プラスチックのような効果は皆無だ。ニックは荷物を解いた。ウィルヘルミナ・ルガーは脇に抱えて税関を通った。検査もされていない。それに、必要であれば書類も持っている。鋭利なスティレットヒールのヒューゴは、レターオープナーとして郵便受けに滑り込んだ。彼は下着姿になり、3時にヘルミと会うまではあまり何もできないと判断した。15分ほど運動してから1時間眠った。
  
  ドアを軽くノックする音がした。「もしもし？」ニックは叫んだ。「ルームサービスだよ。」
  
  ドアを開けると、白いコートを着た太ったウェイターが微笑み、花束とフォアローゼズのボトルを手にしていた。ボトルは白いナプキンに半分隠れていた。「アムステルダムへようこそ。マネージャー一同、心よりお礼申し上げます」
  
  ニックは一歩後ずさりした。男は花とバーボンを窓際のテーブルに運んでいた。ニックの眉が上がった。花瓶もトレイもないのか？「おい...」男は鈍い音を立ててボトルを落とした。割れてはいなかった。ニックは視線を走らせた。ドアが勢いよく開き、ニックは危うく転げ落ちそうになった。男が戸口から飛び込んできた。甲板長のような、背が高く、がっしりとした男だった。黒いピストルをしっかりと手に握っていた。それは大きな銃だった。ニックはよろめくふりをしながらも、ひるむことなくピストルの後を追った。するとニックは背筋を伸ばした。小柄な男は筋肉質の男の後を追ってドアを閉めた。ウェイターの方から鋭い英語の声が聞こえた。「お待ちください、ケントさん」。ニックは視界の端でナプキンが落ちるのを見た。ナプキンを握っていた手にはピストルが握られており、これもまたまるでプロが持っているかのようだった。微動だにせず、適切な高さで、今にも撃ちそうな構えだった。ニックは立ち止まった。
  
  彼自身にも切り札が一つあった。下着のポケットに、恐ろしいガス爆弾の一つ「ピエール」を隠していたのだ。彼はゆっくりと手を下ろした。
  
  ウェイターらしき男は「放っておけ。動くな」と言った。男は相当な決意をしているように見えた。ニックは凍りつき、「私の手元にはほんの数ギルダーしかないんだ...」と言った。
  
  '黙れ。'
  
  ドアをくぐった最後の男は今、ニックの後ろにいた。そして今、彼には何もできなかった。まるで熟練した手腕を持つかのように見える二丁の拳銃の銃撃戦の中では。何かが彼の手首に巻き付けられ、彼の手は急に引き戻された。そしてもう片方の手が引き戻された。船員が紐を巻き付けていたのだ。紐はぴんと張り、ナイロンのような感触だった。結び目を作った男は、船員か長年船員だったかのどちらかだった。AXEのナンバー3、ニコラス・ハンティントン・カーター三世は、何百回も縛られ、ほとんど無力に見えた。
  
  「ここに座りなさい」と大男は言った。
  
  ニックは座った。ウェイターと太った男が仕切っているようだった。彼らはニックの持ち物を注意深く調べた。彼らが強盗でないことは明らかだった。二人は彼のスーツ二着のポケットと縫い目をすべて調べ、すべて慎重に掛けた。10分間の骨の折れる捜査の後、太った男はニックの向かいに座った。彼の首は細く、襟と頭の間には厚い肉のひだだけがいくつかあるだけだったが、太っているようには全く見えなかった。武器も持っていなかった。「ニューヨークのノーマン・ケントさんです」と彼は言った。「ヘルミ・デ・ブールとはどれくらい前からお知り合いですか？」
  
  「最近。今日飛行機で会ったんだ。」
  
  「彼女にまたいつ会えるの？」
  
  'わからない。'
  
  「それで、彼女はこれを君に渡したんだね？」太い指が、ヘルミが彼に渡した、地元の住所が書かれた名刺を取り上げた。
  
  「これから何回か会うことになるでしょう。彼女は良いガイドです。」
  
  「マンソンとビジネスをするためにここに来たのですか？」
  
  「適正価格でダイヤモンドを売ってくれる方なら誰とでも取引をするためにここに来ました。あなたは誰ですか？警察ですか、泥棒ですか、それともスパイですか？」
  
  「いろんなものが少しずつ。マフィアって言っておこう。結局、どうでもいいんだ。」
  
  'あなたは私に何を求めていますか？'
  
  骨ばった男はウィルヘルミナがベッドに横たわっている場所を指差した。「ビジネスマンにしては、かなり奇妙な品物だな」
  
  「何万ドルもするダイヤモンドを運べる人のために？この銃は最高だよ。」
  
  「法律違反です。」
  
  「気をつけますよ」
  
  「エニセイ料理について何を知っていますか？」
  
  「ああ、持っていますよ。」
  
  もし彼が別の惑星から来たと言ったら、彼らはそれ以上高くジャンプすることはなかっただろう。筋肉質の男は背筋を伸ばした。「ウェイター」は「はい？」と叫び、結び目を結んだ船員は口を5センチほど下げた。
  
  大きな方が言いました。「もう持ってるの？本当？」
  
  「グランドホテル・クラスノポルスキーだ。連絡が取れないだろう」骨ばった男はポケットからタバコの箱を取り出し、他の者たちに小さなタバコを手渡した。ニックにも一本差し出そうとしたが、考えを変えた。彼らは立ち上がった。「これでどうするつもりだ？」
  
  「もちろん、アメリカに持って行ってください。」
  
  「でも...でも無理だよ。税関...ああ！計画はもう決まってるんだね。
  
  「すでにすべて準備が整っています」ニックは真剣に答えた。
  
  大男は憤慨した表情を浮かべた。「奴らはみんなバカだ」ニックは思った。「いや、俺が本当にバカなのかも知れない。だが、バカであろうとなかろうと、奴らは自分の仕事は分かっている」彼は背中の紐を引っ張ったが、びくともしなかった。
  
  太った男は口をすぼめて、天井に向かって濃い青色の煙を吐き出した。「手に入らないって言っただろ？お前はどうなんだ？領収書は？証拠は？」
  
  「持っていません。スタールさんが手配してくれたんです。」スタールは何年も前にクラスノポルスキー・ホテルの経営者だった。ニックは彼がまだそこにいることを願った。
  
  ウェイターのふりをしていた狂人は突然こう言った。「彼は嘘をついていると思う。彼の口を塞いでつま先に火をつけたら、何て言うか見てみよう。」
  
  「いや」と太った男は言った。「彼はもうクラスノポルスコエにいた。ヘルミと一緒に。私は彼を見ました。これは我々にとっていい尻拭いになるでしょう。それで今...」彼はニックに歩み寄った。「ケントさん、あなたは今すぐ着替えてください。そして私たち4人で、このカリナンを慎重に運びます。あなたは立派な大人ですし、もしかしたら地域の英雄になりたいと思っているかもしれません。でも、そうでなければ、この小さな国では死んでしまいます。私たちはそんな厄介事は望んでいません。もう確信したかもしれませんね。そうでないなら、今言ったことを考えてみてください。」
  
  彼は部屋の壁に戻り、ウェイターともう一人の男を指差した。彼らはニックに再び銃を抜く満足感を与えなかった。水兵はニックの背中の結び目を解き、手首から切断用の紐を抜いた。血がしみ込んだ。ボニーは言った。「服を着ろ。ルガーには弾が込められていない。慎重に動け。」
  
  ニックは慎重に動いた。椅子の背もたれに掛かっているシャツに手を伸ばし、ウェイターの喉仏に掌を叩きつけた。まるで卓球の中国代表選手がテーブルから1.5メートルほど離れたボールにバックハンドを打とうとするかのように、不意打ちだった。ニックは前に進み出て、飛び上がり、そして打ち返した。男はかろうじて動く間もなく、ニックは首に触れた。
  
  男が倒れると、ニックはくるりと振り返り、ポケットに手を伸ばした太った男の手を掴んだ。太った男は握りしめられた力に押しつぶされそうになり、目を見開いた。屈強な男である彼は、自らの手で筋肉を操るということがどういうことかを知っていた。彼は右に手を挙げたが、物事がうまく進む前にニックはどこか別の場所にいた。
  
  ニックは手を上げ、胸郭のすぐ下、心臓のすぐ下へと向けた。最善の攻撃方法を考える暇もなかった。それに、首のないこの体は打撃をものともしない。男はくすくす笑ったが、ニックの拳はまるで牛を棒で殴ろうとしたかのような衝撃だった。
  
  水兵は警棒のようなものを振りかざしながら、彼に向かって突進してきた。ニックはファットソを回転させ、前に押し出した。ニックがジャケットの背中をいじっている間に、2人の男は激しくぶつかり合った... 2人の男は再び離れ、素早く彼の方を向いた。ニックは近づいてきた水兵の膝頭を蹴り、それから器用に体格の大きい敵のほうに向き直った。ファットソは叫んでいる男を踏み越え、しっかりと立ち、両腕を伸ばしてニックの方に寄りかかった。ニックは攻撃するふりをして左手を太った男の右手に置き、後退して向きを変え、右手で彼の左手首をつかみ、腹を蹴った。
  
  横滑りしながら、数百ポンドの体重を持つ男は椅子とコーヒーテーブルを押し潰し、テレビをまるでおもちゃの車のように床に叩きつけ、ついにはタイプライターの残骸の上に激突して停止した。タイプライターの本体は、悲しげな引き裂くような音を立てて壁に叩きつけられた。ニックに操られ、握力で回転させられた太った男は、家具への攻撃に最も苦しんだ。立ち上がるのにニックよりも一秒長くかかった。
  
  ニックは飛びかかり、相手の喉を掴んだ。ニックが要したのはほんの数秒――二人が倒れた瞬間... ニックはもう片方の手で相手の手首を掴んだ。その力は10秒間、相手の呼吸と血流を遮断した。しかし、10秒も持たなかった。咳き込み、窒息し、ウェイターのような怪物は息を吹き返し、銃を掴むのにちょうどいい時間だった。ニックは身を引いて素早く相手に頭突きをし、銃を奪い取った。
  
  最初の発砲は外れ、二発目は天井を貫通し、ニックは無傷の二番目の窓に銃を投げ込んだ。このままだと新鮮な空気を吸えたかもしれないのに。このホテルの誰も何が起こっているのか聞こえないのか？
  
  ウェイターは彼の腹を殴った。もしそれを予期していなかったら、彼は二度とあの打撃の痛みを感じることはなかったかもしれない。彼は攻撃者の顎の下に手を入れて殴った... 太った男は赤い布に群がる雄牛のように突進してきた。ニックは横に飛び込み、もう少し身を守れる場所を探したが、テレビとその付属品の残骸につまずいた。太った男は、もし角があれば、彼の角をつかもうとしただろう。二人がベッドに体を押し付けていると、部屋のドアが開き、女性が叫びながら走ってきた。ニックと太った男はベッドカバー、毛布、枕に絡まった。攻撃者は遅かった。ニックは船員がドアの方へ這って行くのを見た。ウェイターはどこだ? ニックは、まだ体の周りにかかっていたベッドカバーを激しく引っ張った。ドカン! 電気が消えた。
  
  彼は数秒間、衝撃で意識を失い、目が見えなくなった。しかし、非常に良好な体調で意識はほぼ保たれており、頭を振って立ち上がった。そこにウェイターが現れた！彼は船員の警棒を拾い上げ、それで私を殴った。もし私が彼を捕まえることができれば...
  
  彼は我に返って床に座り、深呼吸をしなければならなかった。どこかで、女性が助けを求めて叫び始めた。走ってくる足音が聞こえた。彼は再び視界が戻るまで瞬きを繰り返し、立ち上がった。部屋は空っぽだった。
  
  しばらく冷たい水に浸かっているうちに、部屋はもはや空っぽではなくなった。叫び声を上げるメイド、二人のベルボーイ、支配人、そのアシスタント、そして警備員がいた。彼が体を拭き、ローブを羽織り、ウィルヘルミナを隠して、ベッドの上の散らかったシャツを取り出すふりをしていると、警察が到着した。
  
  彼らはニックと1時間ほど過ごした。支配人は別の部屋を用意し、医師の診察を強く求めた。皆は礼儀正しく、友好的で、アムステルダムの名誉が傷つけられたことに憤慨していた。ニックはくすくすと笑い、皆に感謝した。刑事に正確な状況説明と祝福の言葉を送った。警察の写真アルバムを見ることを拒否し、全てがあまりにも早く終わったと主張した。刑事は混乱した様子を見渡し、ノートを閉じてゆっくりとした英語で言った。「でも、ケントさん、急ぎすぎないでください。彼らはもう出発しましたが、病院で見つかりますよ」
  
  ニックは荷物を新しい部屋に運び、午前2時にモーニングコールを頼んで就寝した。オペレーターに起こされた時は気分も良く、頭痛さえなかった。シャワーを浴びている間にコーヒーを持ってきてくれた。
  
  ヘルミが彼に教えた住所は、オリンピックスタジアムからそう遠くない、シュタディオン通りにある、ピカピカに磨かれた小さな家だった。彼女は、ニス、ペンキ、ワックスでピカピカに磨かれた、とてもきれいなホールで彼を出迎えた。 「明るい時間を満喫しましょう」と彼女は言った。「もしよかったら、戻ってきたらここで一杯飲みましょう」
  
  「こうなるだろうということはもうわかっています。」
  
  彼らは青いヴォクスホールに乗り込み、彼女は巧みに操縦した。ライトグリーンのタイトなセーターとプリーツスカート、そしてサーモンピンクのスカーフを髪に巻いた彼女は、飛行機の上よりもさらに美しく見えた。いかにも英国的で、スレンダーで、短いリネンのスカートよりもセクシーだった。
  
  彼は運転中の彼女の横顔をじっと見つめた。マンソンが彼女をモデルにしたのも無理はない。彼女は誇らしげに彼に街を案内した。「オーステルパークがある。熱帯博物館がある。そしてほら、ここにアルティスがある。この動物園は世界最高の動物コレクションを持っているかもしれない。駅に向かって運転しよう。この運河が街を巧みに切り抜けているのがわかるだろう？昔の都市計画家たちは遥か先を見通せていた。現代とは違い、もはや未来のことは考慮されていない。さらに先へ――ほら、レンブラントの家がある――さらに先へ、分かるだろう。このヨーデンブレース通り、この通り全体が地下鉄のために取り壊されるんだぞ？」
  
  ニックは興味をそそられながら耳を傾けた。かつてこの街がどんなだったかを思い出した。色彩豊かで魅惑的な雰囲気、ここに暮らす人々の、人生には過去と未来があることを理解している雰囲気。かつての住人たちの理解と信頼の残滓を、彼は悲しく見つめた。街区全体が消え去り...そして、今彼らが通っているニューマルクトは、かつての活気が失われ、廃墟と化していた。彼は肩をすくめた。まあ、仕方ない、過去と未来。こんな地下鉄は、こんな街では潜水艦に過ぎない...
  
  彼女は彼と共に港を通り抜け、アイ湾へと続く運河を渡った。そこでは、東洋と同じように、一日中水上交通を眺めることができた。川。そして彼女は彼に広大な干拓地を見せた...北海運河沿いを馬で走りながら、彼女は言った。「神が天地を創造し、オランダ人がオランダを創造したという諺があるのよ」
  
  「ヘルミさん、あなたは本当に自分の国を誇りに思っていますね。ここを訪れるアメリカ人観光客にとって、あなたは良いガイドになれるでしょう。」
  
  「とても珍しいことだ、ノーマン。何世代にもわたり、人々はここで海と闘ってきた。彼らがこんなに頑固なのも無理はない...？でも、彼らはとても生き生きとして、とても純粋で、とてもエネルギッシュなんだ。」
  
  「それに、他の民族と同じくらい退屈で迷信深い」ニックはぶつぶつ言った。「ヘルミ、君主制なんてどう考えても時代遅れだぞ」
  
  彼女は目的地に着くまでずっとおしゃべりをしていた。そこは何年も前から変わっていない古いオランダ料理の食堂だった。しかし、古びた梁の下で出される本格的なフリースラントのハーブビターズに、誰もががっかりすることはなかった。花で飾られた明るい椅子に、陽気な人々が座っていた。それから、ボウリング場ほどの広さのビュッフェテーブルへと歩みを進めた。温菜や冷菜の魚料理、肉料理、チーズ、ソース、サラダ、ミートパイなど、美味しそうな料理がずらりと並んでいた。
  
  極上のラガーと、ずらりと並んだ料理の数々を前に、ニックは二度目にこのテーブルを訪れたが、ついに諦めた。「これだけの量の料理を完食するには、相当頑張らないといけないな」と彼は言った。
  
  「ここは本当に素晴らしくて、しかもお手頃価格のレストランです。鴨肉、ヤマウズラ、ロブスター、そしてニュージーランド産の牡蠣をぜひお試しください。」
  
  「また後でね。」
  
  お腹もいっぱいになり、満足した二人は、古い2車線道路をアムステルダムまで車で戻った。ニックは彼女を車で送り届けると申し出たが、車は扱いやすいと感じた。
  
  車が彼らの後ろを走っていた。男が窓から身を乗り出し、止まるように合図し、二人を道路脇に押しやった。ニックはすぐにUターンしたかったが、すぐに思いとどまった。そもそも、彼は車のことをよく分かっていなかったし、それに、撃たれないように気をつけさえすれば、何かを学ぶことはいつでもできる。
  
  彼らを押しのけた男が出てきて、近づいてきた。まるでFBIシリーズの警官のようだった。しかも、普通のモーゼル銃を取り出し、「女の子が一緒に来ます。心配しないでください」と言った。
  
  ニックは微笑んで彼を見た。「よかった」彼はヘルミの方を向いた。「彼を知っているのか？」
  
  彼女の声は甲高かった。「だめよ、ノーマン。だめ...」
  
  男は単にドアに近づきすぎただけだった。ニックはドアを勢いよく開け、歩道に足を踏み入れた瞬間、銃に金属が擦れる音を聞いた。勝算は高かった。「大丈夫」「どういたしまして」と言う奴らは、殺人者ではない。銃は安全装置がかかっているかもしれない。それに、反射神経が優れていて、体調も万全で、こういう状況に備えて何時間も、何日も、何ヶ月も、何年も訓練してきたなら...
  
  銃は発砲しなかった。男はニックの腰を軸に回転し、路面に叩きつけられた。ニックは重度の脳震盪を起こすほどの衝撃を受けた。モーゼル銃は彼の手から落ちた。ニックはそれをヴォクスホールの下敷きに蹴り込み、ウィルヘルミナを引きずりながら反対側の車へと駆け寄った。この運転手は賢いのか、それとも臆病者なのか、少なくともパートナーとしては最悪だった。男は猛スピードで走り去り、ニックは排気ガスの煙の中でよろめきながら立ち去った。
  
  ニックはルガーをホルスターに収め、路上にじっと横たわる男に覆いかぶさった。男の呼吸は荒く、息苦しそうだった。ニックは素早くポケットの中身を空にし、手に入るものをすべて集めた。ベルトからホルスター、予備弾、そしてバッジを探した。それからハンドルを握りしめ、遠くの小さなテールランプを追いかけて走り出した。
  
  ボクスホールは速かったが、十分な速さではなかった。
  
  「なんてこった」ヘルミは何度も繰り返した。「なんてこった。しかもここはオランダ。こんなことはここでは絶対に起きない。警察に行こう。警察は誰？ なぜ？ ノーマン、どうしてそんなに早くできたの？ そうでなければ、彼は私たちを撃っていたわよ？」
  
  彼女が少し落ち着くまでに、彼の部屋でウイスキーを一杯半飲む必要があった。
  
  その間、彼はモーゼル銃を持った男から奪った品々をざっと確認した。特に変わったものはなかった。普通のバッグに入っていた、いつものガラクタばかりだった。タバコ、ペン、ペンナイフ、ノート、マッチ。ノートは空っぽで、何も書かれていなかった。彼は首を横に振った。「法執行官じゃない。私もそうは思わなかった。普段は違う行動をするんだけどね。テレビを見過ぎてる奴もいるけどね。」
  
  彼はグラスに酒を注ぎ、広いベッドの上でヘルミの隣に座った。たとえ部屋に盗聴器が仕掛けられていたとしても、ハイファイから流れるかすかな音楽だけで、彼らの言葉は誰にも聞き取れなかっただろう。
  
  「ヘルミ、彼らはなぜあなたを連れて行こうとしたのですか？」
  
  「えっと...分かりません。」
  
  「ほら、これはただの強盗じゃなかったんだ。男は『あの女も一緒に来る』って言ってた。だから、もし奴らが何か企んでいたとしたら、それは君だった。奴らは道路上の車を全部止めるなんてことはしなかった。きっと君を探していたんだ」
  
  ヘルミの美しさは、恐怖か怒りか、どちらかによって増した。ニックは、彼女の輝く青い瞳を霞ませる霧の雲を見つめた。「私は...想像もつかない...」
  
  「何かビジネス上の秘密とかあるんですか？」
  
  彼女は唾を飲み込み、首を横に振った。ニックは次の質問を考えた。「知るはずのない何かを知ってしまったのか？」しかし、彼は再び質問をやめた。あまりにも率直すぎた。彼女はノーマン・ケントが二人の男に反応したため、彼をもう信用していなかった。そして、次の言葉がそれを証明した。「ノーマン」彼女はゆっくりと言った。「あなたは本当に速かったわ。それに、あなたの銃も見えました。あなたは誰なの？」
  
  彼は彼女を抱きしめた。彼女はそれを楽しんでいるようだった。「典型的なアメリカ人ビジネスマンだね、ヘルミ。古風だね。このダイヤモンドを持っている限り、誰にも奪われることはない。自分で何とかできるならね。」
  
  彼女は顔をしかめた。ニックは足を伸ばした。彼は自分が、自分が作り上げたイメージを愛していた。まるで英雄になったような気分だった。彼は彼女の膝を優しく叩いた。「落ち着いて、ヘルミ。外はひどい状況だった。でも、道路で頭を打った奴は、これから数週間は君にも誰にも迷惑をかけない。警察に通報するか、黙るかだ。フィリップ・ファン・デル・ラーンに伝えるべきだと思う？それが肝心な問題だったんだ」彼女は長い間黙っていた。彼の肩に頭を預け、ため息をついた。「わからないわ。マンソンに何か仕掛けたいなら、彼に警告しておくべきね。でも、一体何が起こっているの？」
  
  '奇妙な。'
  
  「まさにその通りだ。フィルは頭が良い。賢い。昔ながらの、黒服にホワイトカラー、頭脳明晰なヨーロッパのビジネスマンとは違う。でも、部下が誘拐されそうになったと知ったら、彼は何て言うだろう？マンソンなら絶対に嫌がるだろう。ニューヨークではどんな人事チェックを使っているか、見てみろよ。刑事とか監視アドバイザーとか、そういうのをね。フィルは個人的なレベルでは魔法使いかもしれないけど、仕事となると別物だ。それに、私は自分の仕事が大好きなんだ。」
  
  「彼はあなたを解雇すると思いますか？」
  
  「いえいえ、そうではありません。」
  
  「しかし、あなたの将来がかかっているなら、それが彼にとって役に立つでしょうか？
  
  「ええ。順調ですよ。信頼性も高く、効率的です。それでは、それが最初のテストになりますね。」
  
  「怒らないでくれよ」ニックは言葉を選びながら言った。「でも、君はフィルにとってただの友達以上の存在だったと思うよ。ヘルミ、君は本当に美しい女性だ。彼が嫉妬している可能性はあるか？もしかしたら、僕みたいな人間にひそかに嫉妬しているのかもしれないな？」
  
  彼女は考えた。「いいえ。私...それは本当じゃないって確信してるの。神様、フィルと私は...数日間...一緒にいたのよ。そう、長い週末ってそういうことね。彼は本当に優しくて面白い人。だから...」
  
  彼はあなたについて、他の人とどんな関係を持っているか知っていますか？
  
  「もしあなたがそう言いたいのなら、彼は私が自由だと知っているわ」彼女の言葉には冷ややかな響きがあった。
  
  ニックはこう言った。「フィルは危険な嫉妬深い人物には到底見えません。彼は洗練されていて国際的です。彼のような立場の人間なら、自分自身や自分の会社を怪しいビジネス、あるいは違法ビジネスに巻き込むようなことは絶対にありません。だから、彼は除外できます。」
  
  彼女は長い間黙っていた。彼の言葉は彼女に考えさせた。
  
  「はい」と彼女はようやく言った。しかし、それは本当の答えとは思えなかった。
  
  「他のメンバーはどうだった？君について言ったことは本心だ。君はすごく魅力的な女性だ。男や少年が君を崇拝しても、別に不思議じゃない。全く予想もしなかったような人だ。もしかしたら、数回しか会ったことのない人かもしれない。マンソンじゃない。女性はたいてい無意識のうちにそういうことを感じ取る。よく考えてみろ。君がどこかにいる時、誰かに見張られていたり、特別な注目を浴びていたりしたか？」
  
  「いや、そうかもしれない。わからない。でも今は...幸せな家族よ。私は誰かを拒絶したことはない。いや、そういう意味じゃない。誰かがいつもより多く興味や愛情を示してくれたら、すごく優しくしてあげたわ。私は喜ばせるのが好きなの。わかる？」
  
  「よかった。どういうわけか、君には危険になりかねない見知らぬ崇拝者がいないようだ。それに、君には敵もいない。敵を持つ女は大きなリスクを負う。口は熱く、尻は冷たく、みたいな無防備なタイプだ。男が自分と地獄に落ちるのを楽しむようなタイプ...」
  
  ヘルミの目が彼と合うと、彼女の目は暗くなった。「ノーマン、分かってるでしょ。」
  
  長いキスだった。緊張が解き放たれ、困難を共有できたことが助けになった。ニックは分かっていたが、彼女はあの完璧な唇を、まるで浜辺の温かい波のように使った。ため息をつきながら、彼女は服従と意志のこもった態度で彼に体を押し付けた。そこには偽りの痕跡など微塵もなかった。早春の雨上がりの花の香りが漂い、まるでムハンマドが敵の集中砲火の中、兵士たちに約束したあの女のようだった。彼女が必死に、美味しそうな胸をニックに押し付けると、ニックの息は荒くなった。
  
  彼女が「つまり、友情よ」と言ってから、何年も経ったように思えた。二人は良い友達で、話もできる。ようやく、ある特定の方法でそれをする必要性を感じ、少なくともそれについて話すことができる。そして、ついにその時が来たら、少なくともお互いに何かできることがある。
  
  今日は互いに何も言う必要はなかった。彼がシャツのボタンを外すと、彼女は手伝い、薄緑色のセーターとぴったりとしたブラを素早く脱いだ。薄明かりの中で目に映ったものを見て、彼は再び喉が締め付けられた。噴水。泉。彼はそれをゆっくりと飲み、味わおうとした。まるで花壇全体が顔に押し付けられ、目を閉じていても色とりどりの模様を織りなしているかのようだった。アッラーよ、あなたに栄光あれ。それは彼がこれまで落ちてきた雲の中で最も柔らかく、最も香り高い雲だった。
  
  お互いに探り合った後、ようやく気持ちが通じ合ったとき、彼女は「ああ、これは全然違う。すごくおいしい。でも、私が思っていた通りだわ」とつぶやいた。
  
  彼は彼女を深く見つめ、優しく答えた。「想像通りだ、ヘルミ。君がなぜこんなに美しいのか、今分かった。君は単なる外見、殻ではない。豊穣の角だ。」
  
  「あなたは私にこう思わせてくれる...」
  
  彼にはそれが何なのかは分かりませんでしたが、二人ともそれを感じました。
  
  その後、彼は小さな耳元でささやきました。「きれいだ。最高にきれいだ。君だよ、ヘルミ。」
  
  彼女はため息をつき、彼の方を向いた。「本当に愛し合う...」彼女は言葉を口からこぼした。「それがどういうことか、私には分かる。大切なのは、正しい恋人を見つけることではなく、正しい恋人になることよ」
  
  「これを書き留めておいた方がいいよ」彼は彼女の耳元に唇を閉じながらささやいた。
  
  
  第2章
  
  
  美しい娘とベッドで朝食をとる、素晴らしい朝だった。灼熱の太陽が窓から熱い火花を散らしていた。ヘルミの助けを借りて注文したルームサービスのカートには、カラントダンプリングからビール、ハム、ニシンまで、美味しい料理がぎっしり詰まったビュッフェが並んでいた。
  
  全裸で、まったく恥ずかしがり屋ではないヘルミが注いだ、香り高い素晴らしいコーヒーを2杯飲んだ後、ニックは言った。「仕事に遅れてるね。もし上司に昨晩家にいなかったことがバレたらどうするの？」
  
  柔らかな手が彼の顔に当てられ、無精ひげを撫でた。彼女は彼の目をまっすぐに見つめ、いたずらっぽく笑った。「心配しないで。海のこちら側では、時計を見る必要なんてないの。アパートには電話さえないの。わざとね。私は自由が好きなの」
  
  ニックは彼女にキスをして押しのけた。もし二人があんな風に並んで立っていたら、二度と立ち上がれないだろう。ヘルミ、そして彼。「またこんなことを持ち出すのは気が引けるが、昨晩君を襲おうとしたあの二人のバカのことを考えてみたか？ 一体誰の仕業なんだ？ 君をストーカーしていたんだぞ。現実を見よう。あの男のポケットから出てきた物は、脅威には思えない。」
  
  彼は彼女の唇から甘い微笑みが消えていくのを見ていた。彼は彼女を愛していた。大きなベッドに膝をついた時、彼は彼女をさらに好きになった。猫背のポーズで見せる、彼女の豊かで艶やかな曲線美は、あらゆる芸術家の夢だった。あの美しい顔からバラ色の輝きが消え、険しく不安に満ちた仮面に取って代わられるのは、とんでもない光景だった。知っていることをすべて話してくれればいいのに――でも、もし彼が強く迫ったら、彼女は牡蠣のように弾けてしまうだろう。一瞬、彼女は美しい白い歯で下唇を噛んだ。美しい少女には見えないほどの、不安げな表情が彼女の顔に浮かんだ。「私は彼らに会ったことがないの」と彼女はゆっくりと言った。「私も彼らのことを考えたわ。でも、彼らが私のことを知っているかどうかはわからない。もしかしたら、ただ女の子が欲しかっただけなのかもしれない？」
  
  「たとえ信じたくても、自分の言葉は一言も信じてもらえないだろう。奴らはプロだった。アメリカの全盛期に出会ったようなプロではなかったが、それでも十分に凶暴だった。奴らはお前を狙っていた。ありきたりの変人ではなかった――いや、もしかしたらそうだったのかもしれないが――鏡に映る自分の姿に囚われすぎて、ブロンドの女を欲しがっているような女たらしではなかった。奴らは意図的にこの場所を襲撃の場として選んだのだ。」
  
  「そしてあなたはそれを阻止したのです」と彼女は言った。
  
  「ボストン出身で、ノースエンドのアイルランド系やイタリア系のストリートチルドレンと遊びで喧嘩していた奴のパンチなんて、奴らは大抵耐えられないものだった。俺は上手く身を守る術を学んだ。奴らはそう幸運ではなかった。」
  
  今、彼女は手厚いケアを受けていた。まるで灰色の透明なプラスチックのマントをまとっているようだった。それは彼女の輝きを奪っていた。彼はまた、彼女の目に恐怖が宿っているようにも感じた。「一週間後にはニューヨークに戻れるのが嬉しいわ」と彼女は呟いた。
  
  「そんなの全然言い訳にならないわ。それに、その前に、彼らはあなたをズタズタに切り刻むかもしれない。そして、もしそれが彼らの望みなら、あなたを追って誰かをニューヨークに送り込むかもしれない。考えてみなさい、ハニー。誰があなたを傷つけたいっていうの？
  
  「えっと...分かりません。」
  
  「世界中に敵はいないのか？」
  
  「いいえ。」彼女はそういう意味ではありませんでした。
  
  ニックはため息をついて言った。「ヘルミ、全部話した方がいい。君には友達が必要だと思う。僕がその最適な一人かもしれない。昨日ホテルに戻ったら、部屋で3人の男に襲われたんだ。彼らの主な質問は、『君とどれくらい知り合っているんだ？』だった」
  
  彼女は突然顔面蒼白になり、腰を浮かせた。しばらく息を止め、それから不安そうに息を吐いた。「このこと、教えてくれなかったっけ...誰が...」
  
  古風な言い回しが使えるかもしれません。「この件については聞いていませんね」。今日の新聞に載るでしょう。外国人ビジネスマンが強盗の被害に遭いました。警察があなたについて尋ねたことを私は言いませんでした。彼らのことを詳しく話して、あなたが知っている人がいるかどうか確認しましょう。
  
  彼はウェイター、船員、そして首のないゴリラの容姿をはっきりと描写した。話しながらも、何気なく彼女に視線を向け、表情や動きのあらゆる変化を観察していた。命を賭けるつもりはなかったが、少なくともこの男たちのうちの一人は見覚えがあると思った。彼女は正直に話してくれるだろうか？
  
  「......もう船乗りは海に出ないし、ウェイターはレストランに行く。もっといい仕事を見つけたんだろう。あの骨ばった男が彼らのボスだ。彼らはただの安っぽい泥棒ではないと思う。身なりもきちんとしていて、いかにもプロフェッショナルな振る舞いをしていた。」
  
  「ああ......」彼女の口元は不安げで、目は暗かった。「あ、そんな顔の人、知らないわ」
  
  ニックはため息をついた。「Hklmi、君も危険だ。僕たちも危険だ。あいつらは本気でそうしていたんだ。もしかしたらまた来るかもしれない。スキポール空港で僕たちを撃った奴は、また狙撃してくるかもしれないが、狙いはもっと鋭いはずだ。」
  
  「本当に彼は私たちを殺そうとしていたと思いますか？」
  
  「それは単なる脅し以上のものだった。個人的には、この街にそんな宿敵はいないと思う...もし彼らがそれが誰なのか知っているならの話だが。」
  
  「...つまり、あなたとコバスは危険にさらされているということですね。コバスのことは私にはさほど明白には思えませんが、あなたにも分からないでしょうから、あなたはこうするしかありません。射撃手は何かの障害を負ったか、それとも単に射撃が下手だったかのどちらかでしょう。私は前者の方がましだと思いますが。でも、考えてみれば、いつか戻ってくるかもしれませんよ。」
  
  彼女は震えていた。「ああ、だめ。」
  
  彼女の大きな青い目の裏に、彼女の脳の働きがすべて見えました。
  
  リレーと電磁石が作動し、選択と拒否を繰り返し、構成と選択を繰り返す、世界で最も複雑なコンピューターです。
  
  彼はオーバーロードをプログラムし、「エニセイダイヤモンドとは何ですか？」と尋ねました。
  
  ヒューズが切れた。 - 「何？分からない。」
  
  「これはダイヤモンドだと思います。よく考えてください。」
  
  「あ、聞いたことはあるかもしれない。でも、いえ、私は、まだ何も受け取ってないんです...」
  
  「この名前で有名な宝石や大きなダイヤモンドがあるかどうか調べてもらえますか？」
  
  「ああ、そうだね。オフィスに図書館みたいなものがあるんだ。」
  
  彼女は無意識に彼に返答した。もし彼が今重要な質問を思いついたら、彼女は正しい答えを返せるだろう。しかし、もしそれが彼女の頭の中の複雑な装置には難しすぎるなら、失敗する可能性は十分にあった。返ってくる答えは「はい」「いいえ」「わかりません」といったものだけだった。
  
  彼女はベッドの上で、両腕を胸の両側に置き、体を預けていた。彼は彼女の金色の髪の輝きに見とれていたが、彼女は首を横に振った。「フィル、言わなきゃいけないの」と彼女は言った。「もしかしたら、全部マンソンのせいかも」
  
  「気が変わったの？」
  
  「何も言わないのは会社に対して不公平だ。一部は詐欺か何かかもしれない。」
  
  永遠の女だ、ニックは思った。それは煙幕と言い訳だ。「ヘルミ、私にも何かしてくれる？マンソンに電話して、信用調査したか聞いてくれ」
  
  彼女は顔を上げた。「検査のことはどうやって知ったんですか...？」
  
  「まず第一に、これは合理的なことだ...彼らに教えてもらおうか？」
  
  「はい」彼女はベッドから起き上がった。ニックは立ち上がり、景色を楽しんだ。彼女はオランダ語で早口に話した。「...アルジェメン銀行ネダーランド...」と彼は聞こえた。
  
  彼女は電話を切って彼の方を向いた。「大丈夫だよ」と彼らは言った。
  
  口座には10万ドルあります。さらに必要な場合は、ローンもご利用いただけます。
  
  「それで、私は歓迎される顧客なのですか？」
  
  「ええ」彼女はかがんでパンティーを拾い上げ、服を着始めた。まるで全く問題ないかのように、彼女の動きはゆっくりとしていた。「フィルは喜んであなたを売ってくれるわ。それは間違いないわ」彼女は、フィルがなぜポール・マイヤーと二人の助手をニックのところへ送り込んだのか疑問に思った。スキポール空港でのあの銃弾も？彼女は顔をしかめた。マンソンのメンバーで、ケリーの計画が実行に移されたことを彼女が知ったことを知っている者はいるのだろうか？フィルが何も関係していないとは信じたくないが、誰が知っていたのだろうか？ノーマンの説明でポールだと分かったと彼に言うべきではなかった。それは後でできる。警察も知りたいはずだ。その瞬間、彼女はニックに長い別れのキスをし、口紅を塗った。彼女は再び落ち着きを取り戻した。
  
  「30分後に行きます」と彼女は言った。「そうすれば、ファン・デル・ラーンに全て正直に話せます。もちろん、昨晩あなたがどこで寝たかは別ですが」
  
  彼は笑顔で彼女を見たが、彼女はそれに気づかなかった。
  
  「はい、そうすべきだと思います...」
  
  「よかった、ヘルミ。男の人は常に何をすべきかをよく知っている。
  
  彼は彼女がそれを必要だと思っているかどうか自問した。
  
  ポール・エドゥアルド・マイヤーは、フィリップ・ファン・デル・ラーンと話し、彼の発言を聞くのに落ち着かなかった。高価な靴を履いたまま足を伸ばした。緊張を和らげるのに役立った...彼はほとんど麻痺した首筋に手をやり、汗を拭った。フィルはそんな風に話しかけるべきではない。仕方がない...いや、いや、馬鹿みたいに考えるべきではない。フィルは頭脳と金持ちだ。ファン・デル・ラーンが泥の塊のように言葉を吐き捨てると、彼は顔をしかめた。「...私の軍隊だ。堕落者三人。それとも堕落者二人と馬鹿一人――お前――お前が彼らの上司だ。なんてクソ野郎だ。お前が彼女を撃ったのか？」
  
  'はい。'
  
  「サイレンサー付きのライフルから？」
  
  'はい。'
  
  「あなたは以前、100ヤード離れた壁に釘を打ち込めると言っていましたね。どれくらい離れていたんですか？それに、彼女の頭は釘より少し大きいでしょう？」
  
  「200ヤード」
  
  「阻止されたなんて嘘だ」ヴァン・デル・ラーンは豪華なオフィスをゆっくりと行ったり来たりしていた。ポールに、標的を外してよかったとか、ノーマン・ケントに対する第一印象が変わったとか言うつもりはなかった。朝食時にポール・マイヤーにケントを襲撃するよう指示した時、ホテルに到着した時、彼はケントが対諜報機関の人間だと確信していた。ヘルミがケリーのスタジオで、複雑で膨大なデータをマイクロチップに集約できることを発見したと確信していたのと同じだ。彼は自分のスパイ装置を誇りに思っていた。自分の発明だからだ。顧客にはロシア、南アフリカ、スペイン、そして中東の3カ国が含まれている。とてもシンプルだが、非常に儲かる。彼は盗まれたエニセイダイヤモンドの件でもデ・グロートと取引をしたことがある。フィリップは肩をすくめた。自分の発明は最高額を提示した人に売れるだろうと思っていた。それは単なる計画に過ぎない。デ・グロートは経験豊富なスパイだが、その程度の利益となると...
  
  その後、彼は自分の装置をアメリカとイギリスに販売できる。両国の通信員は、彼らのデータを安全にどこへでも運ぶことができる。CIAは世界で最も満足する機関となり、イギリスの諜報部はこの新しいシステムを活用できる。ただし、システムが効果的に機能する限りにおいてだ。
  
  元ドイツ人エージェントの言う通りだった。デ・グルートの言う通りだった。彼は柔軟に対応する必要があった！ヘルミはまだ使えるが、少し神経質だった。ケントはタフなアメリカ人プレイボーイで、ダイヤモンドに使えるお金はたっぷりあった。だから！戦略を少し、瞬時に変更する。ポールのミスを戦術的に利用しよう。あの野郎は自信過剰になりすぎていた。彼は、落ち着こうと両手をもみしだいているポールを見た。
  
  「狙撃の練習が必要だ」とファン・デル・ラーン氏は語った。
  
  ポールは彼の目が見えなかった。「頭を狙っていたんだ。ただ傷つけるのは愚かだった」
  
  「実際、ハンブルクの港から犯罪者を何人か雇うことができたはずだ。このホテルもひどい！彼は君をからかっていたんだ。」
  
  「彼はただ者じゃない。インターポールの人間に違いない。」
  
  「証拠がない。ニューヨークはケントが一流企業の買い手であることを確認している。なかなか屈強な若者だ。ビジネスマンであり、戦士でもある。ポール、君はアメリカ人のことを理解していない。彼は君よりも賢い。プロを自称する君よりも。君たちは三人ともバカだ。ハッ！」
  
  「彼は銃を持っている。」
  
  「ケントのような男なら、それを手に入れることができる、それは知っているだろう...彼がエニセイダイヤモンドについてあなたに何と言ったのか、もう一度教えてくれないか？」
  
  「それを買ったのは自分だと彼は言った。」
  
  「無理だ。彼が買っていたら、君に話しただろうに。」
  
  「見られなかったって言われたから...だから...」
  
  「もしかしたら彼は私を出し抜いたのかもしれない。」
  
  「いや、でも...」
  
  「静かに！」フィリップは命令するのが大好きだった。彼らは彼をドイツ軍将校の気分にさせ、一言で言えば、兵士、民間人、そして馬を含む聴衆全員を黙らせる者になった気分にさせた。ポールは指の関節に目をやった。
  
  「もう一度考えてみろ」とファン・デル・ラーンは言った。「ダイヤモンドのことなんて何も言ってないじゃないか？」彼はポールをじっと見つめ、自分が言っている以上に何か知っているのではないかと考えていた。彼はポールに特別な通信機器のことを話したことは一度もなかった。オランダの連絡先を尋ねる使い走りとして、この気難しい男を時折利用したことはあったが、それだけだった。ポールのふさふさした眉毛は、灰色のカタツムリのように鼻梁の上で重なっていた。
  
  「いいえ。ただ、クラスナポルスキーホテルに置いていっただけです。」
  
  「保管庫に？鍵がかかっているの？」
  
  「ええと、彼は彼らがどこにいるかは言いませんでした。彼らはストラールのところにいたらしいです。」
  
  「そして彼は何も知らないのか」と私は尋ねた。「もちろん、目立たないように。君の鈍い頭では到底理解できない事態だ」ファン・デル・ラーンは、重要な決断を下したばかりの将軍のように、全てが正しかったと確信し、真剣な表情でため息をついた。「わかった、ポール。ベッポとマークをDS農場に連れて行って、しばらくそこにいてくれ。しばらくは町でお前の顔を見たくない。体を丸めて、誰にも見られないようにしてくれ。」
  
  「はい、わかりました。」ポールはすぐに姿を消した。
  
  ファン・デル・ラーンは思案しながら葉巻をふかしながら、ゆっくりと道を行ったり来たりしていた。普段ならこれで安らぎと達成感を味わえるのだが、今はそうではなかった。少し距離を歩き、リラックスして周囲の景色を眺めた。背筋を伸ばし、体重は両足に均等に分散されていた。しかし、落ち着くことができなかった... いよいよゲームは危険な方向へと進み始めていた。ヘルミはおそらくあまりにも多くのことを知りすぎているのだろうが、彼は彼女にそのことを尋ねる勇気はなかった。現実的に考えると、うまくいった場合にのみ彼女を排除するのが得策だろう。
  
  それでも、まるでハリケーンの目の中にいるような気分だった。もし彼女がニューヨークで、しかもノーマン・ケントも同行していたら、今すぐ行動を起こさなければならない。必要な証拠は、彼女が持っていたあの革製のブリーフケースの中の新聞紙の中にすべて詰まっている。ああ、なんてことだ。彼は真新しいハンカチで額の汗を拭い、引き出しから新しいハンカチを取り出した。
  
  インターホンでヘルミの到着が告げられた。ファン・デル・ラーンは「ちょっと待って」と言い、鏡の前に歩み寄り、自分のハンサムな顔をじっくりと眺めた。ヘルミともう少し時間を過ごしたい。これまで、上司と部下の間に安定した関係があるとは考えていなかったため、二人の関係は表面的なものだと考えていた。再び燃え上がらせたいのだ。彼女はベッドでかなり上手なので、きっと楽しい時間になるだろう。
  
  彼はオフィスのドアまで歩み寄り、彼女に挨拶した。「ヘルミ、愛しい人よ。ああ、しばらく一人でいてくれてよかったよ」彼は彼女の両頬にキスをした。彼女は少し恥ずかしそうにしていたが、すぐに微笑んだ。
  
  「アムステルダムに来てよかったよ、フィル。ここはいつもくつろげる場所なんだ。」
  
  それに、顧客も連れて来られたんですね。あなたは商才をお持ちですね。ケント氏の経歴は素晴らしいですね。いつか必ず彼と取引させていただくことになるでしょう。ヘルミ、お座りください。
  
  彼は彼女のために椅子を運び、タバコに火をつけた。ああ、彼女は本当に美しかった。彼は個室に入り、鏡に映る自分の口ひげと白い歯を、何度もしかめっ面をしながら確認した。
  
  ヘルミ氏は戻ってきて、「ケント氏と話をしました。彼は我々にとって良い顧客になると思います」と言った。
  
  「なぜ彼が飛行機の中であなたの隣に座ることになったと思いますか？」
  
  「私もそのことを考えました」とヘルミは語った。「もし彼がマンソンと連絡を取りたいと思っていたら、それが一番大変でした。でも、ただ私の隣に座りたいだけなら、とても光栄でした」
  
  「彼は強い男だ。肉体的に、という意味だ。」
  
  はい、気づきました。昨日の午後、街を散策していた時、3人の男が部屋で強盗を企んだと彼が話していました。スキポール空港で誰かが彼、いや私に向かって発砲しました。そして昨夜は、2人の男が私を誘拐しようとしました。
  
  彼女がこの最近の誘拐未遂事件について話すと、ファン・デル・ラーンは眉を上げた。彼は偽装するつもりだったが、今となっては偽装する必要は全くなかった。「ヘドミって誰？ なぜ？」
  
  「ホテルの人たちが彼に私のことを尋ねました。それから、エニセイダイヤモンドというものについても尋ねました。それが何なのかご存知ですか？」
  
  彼女は彼を注意深く観察していた。フィルは素晴らしい俳優で、おそらくオランダで最高峰の俳優だった。彼女はいつも彼を心から信頼していた。彼の滑らかな物腰、人当たりの良い寛大さは、いつも彼女を完全に欺いていた。ニューヨークにあるケリーのスタジオに思いがけず足を踏み入れた時、彼女はようやく目が覚めた。「マンソン」との繋がりを知り、ブリーフケースに付けられた奇妙な物に気づいた。フィルは知らなかったのかもしれないが、彼の言動を考えれば、彼が陰謀に加担していると信じざるを得なかった。彼女は彼を憎んでいた。ついに彼にブリーフケースを渡すまで、彼女は神経が張り詰めていた。
  
  ファン・デル・ラーンは温かく微笑んだ。顔には親しみを装っていた。「エニセイ・ダイヤモンド、今売りに出されているそうです。でも、あなたも私と同じように、この業界の話はよくご存知でしょう。でも、もっと重要なのは、空港で誰かがあなたを撃ったと、どうして分かったのですか？」
  
  「ノーマンは銃声を聞いたと言っていました。」
  
  「ノーマンって何て呼ぶの？かわいいね。彼は...」
  
  「クラスナポルスキーの時、お互いをファーストネームで呼び合うことにしたのを覚えてる？彼はとても魅力的な人よ。」
  
  彼女は、ヴァン・デル・ラーンの魂をこれほど傷つけることになるとは思っていなかったが、他の言い方はできなかった。
  
  彼女は突然、この男がいかに自己中心的であるかに気づいた。彼は、自分がビジネス上のお世辞として与えるのでない限り、他人からの褒め言葉を嫌っていた。
  
  「あなたは彼の隣に立っていました。何か聞こえましたか？」
  
  「よく分かりません。飛行機だと思ったんです。」
  
  「それで、彼のホテルや高速道路にいた人たちは？ 彼らが誰なのか、何か心当たりはありますか？ 泥棒？ 強盗？ アムステルダムは以前とは様変わりしました。私たちは彼らのことを知りません...」
  
  「いいえ。ホテルにいた3人が私のことを尋ねてきました。彼らは私の名前を知っていました。
  
  「そして、あれは道路上にあるんですか？」
  
  「いいえ。彼はただ、その女の子も一緒に行くべきだと言っただけです。」
  
  ヘルミ、我々は皆、ある問題を抱えているようだ。来週火曜日にアメリカへ飛ぶ際、非常に貴重な荷物を届けたい。これまで送った中でも最も貴重な荷物の一つだ。この問題に取り組み始めてから、怪しいことが起こっている。陰謀の一環かもしれないが、どうなっているのかは分からない。
  
  彼女が信じてくれることを願った。いずれにせよ、彼女とケントを混乱させる必要があった。
  
  ヘルミは愕然とした。ここ数年、強盗や強盗事件が何度か発生していた。以前よりも多かったのだ。「マンソン」への忠誠心が、彼女の信じやすさを増していた。「ああ、でも、飛行機を降りた時は何も関係なかったのに...ただ...」彼女は残りの言葉を飲み込んだ。
  
  彼女はこれらの録音について彼に話すつもりだった。
  
  犯罪者の心理がどうなっているのか、誰が分かるでしょうか？もしかしたら、高額の賄賂をあなたに渡そうとしていたのかもしれません。もしかしたら、後でもっと従順になるように、あなたを麻痺させたり催眠術をかけたりしようとしていたのかもしれません。そこで起こるすべての悪いことを知っているのは、あなたの友人だけです。
  
  「私たちは何をすべきでしょうか？
  
  「あなたとケントは、銃撃事件と路上にいた人々のことを警察に通報すべきですか？」
  
  ホテルでの出来事について彼が言い忘れていたことに彼女が気づくほど、彼はそこまでは行かなかった。ノーマンが通報したことを知っていたのだろうか？彼女の不信感は深まった。呼吸は普通にできた。「ううん。あまり意味がないように思えるわ」
  
  「そうするべきかもしれない。だが、もう遅すぎる。ノーマンは約束を守ってくれる限り、すぐにここに来るだろう。」
  
  「ノーマン」は約束を守った。3人はファン・デル・ラーンのオフィスに集まり、一連の出来事について話し合った。ニックは何も新しい情報を得ていなかった――ファン・デル・ラーンは依然として容疑者リストの第一号だった。ファン・デル・ラーンはヘルミのアムステルダム滞在中、警護を提供すると言ったが、ニックには別の提案があった。「ヘルミが街を案内したいというなら、この手段は使わない方がいい。そうすれば、私は彼女の責任を負える」と彼は言った。
  
  「私の理解するところによれば、あなたは優秀なボディーガードですね」とファン・デル・ラーンは嫉妬を隠そうとしながら言った。
  
  ニックは肩をすくめて軽く笑った。「ああ、あの素朴なアメリカ人はね。危険があれば、そこにいるんだよ」
  
  ヘルミはニックと6時に待ち合わせをした。ファン・デル・ラーンを後にしたニックは、これまで見たこともないほど、いや、夢にも思わなかったほどの輝くダイヤモンドを目にした。二人は取引所や他のダイヤモンドハウスを訪ね...
  
  ファン・デル・ラーンは、興味深いコレクションの価値について、知っている限りのことを、そしてできる限りのことをニックに話した。ニックは価格のわずかな違いに気づいた。セイントゥールバンにあるインドネシア料理店「ツォイ・ワー」で、 20種類ほどの料理が並ぶライステーブルでボリュームたっぷりのブランチを楽しんだ後、ニックはこう言った。「フィリップ、お疲れ様でした。あなたからたくさんのことを学びました。さあ、ビジネスを始めましょう。」
  
  ファン・デル・ラーンは瞬きした。「もう決めましたか？」
  
  「はい、私の会社が信頼できる会社を探し出すことにしました。例えば、今見せていただいたダイヤモンドの価値に相当する3万ドルを合計してみましょう。あなたが私たちを騙しているかどうかはすぐに分かります。もし騙されていないなら、私たちは非常に良い顧客です。そうでなければ、あなたはその良い顧客を失うことになりますが、私たちは友人関係を維持できます。
  
  ファン・デル・ラーンは笑った。「自分の欲とビジネスの成功の間の黄金比をどうやって見つければいいんだ？」
  
  「その通りです。良い会社はいつもそうなんです。他のやり方ではできないんです。」
  
  「わかった、ノーマン。明日の朝、石を選んであげる。見て、私が知っていることはすべて話すから、感想を聞かせて。今日はもう遅すぎるわ。」
  
  「もちろんです、フィリップ。それから、書き込むための小さな白い封筒をいくつか持ってきてください。それぞれの石のグループについて、あなたのコメントを書き留めておきます。」
  
  「もちろん。何とかするよ、ノーマン。次は何をする予定？ヨーロッパの都市をもっと訪れる？それとも帰国する？」
  
  「すぐに戻ります。」
  
  "あなたは急いでいますか？"
  
  "あまり ...
  
  「それでは、2つ提案させてください。まず、今週末、私の田舎の家に来てください。楽しい時間を過ごしましょう。テニス、乗馬、ゴルフ。それから、熱気球の単独飛行。試したことはありますか？」
  
  'いいえ。'
  
  「きっと気に入るよ」彼はニックの肩に腕を回した。君もみんなと同じように、新しいものや新しい美しい女性が大好きだ。ブロンドも好きだろう、ノーマン？
  
  「ブロンドもね。」
  
  「では、二つ目の提案です。というか、お願いです。ヘルミにダイヤモンドの小包をアメリカに送り返します。かなり大きな荷物です。誰かがそれを盗もうとしているのではないかと疑っています。あなたの最近の出来事もその一因かもしれません。そこで、ヘルミの護衛として同行していただくことを提案します。もちろん、あなたのスケジュールが合うか、会社が別の決定を下す場合は別ですが。」
  
  「やりますよ」とニックは答えた。「陰謀には興味津々なんです。実は、秘密諜報員になるはずだったんです。フィル、実はずっとジェームズ・ボンドの大ファンで、今でも彼に関する本が大好きなんです。読んだことありますか？」
  
  「もちろんです。かなり人気があります。でも、アメリカではこういうことはもっと頻繁に起こりますよ」
  
  「数字の上ではそうかもしれないが、最も複雑な犯罪はイギリス、フランス、オランダで起きているとどこかで読んだことがある。」
  
  「本当ですか？」ファン・デル・ラーンは興味をそそられたようだった。「でも、ボストンの殺人事件のことを考えてみてください。地下鉄には警官が常駐していますし、ニューイングランドでは装甲車に乗った強盗がどうやって捕まえられているか。こういうことはほぼ毎月起きているんです。」
  
  「しかし、イギリスでは犯罪者が列車を丸ごと強盗しているので、我々はイギリスと競争することはできない。」
  
  「なるほど。我が国の犯罪者はもっと創意工夫に富んでいる」
  
  「もちろんよ。舞台はアメリカだけど、古い世界にも犯罪者はいるわ。とにかく、ヘルミと一緒に旅に出られて嬉しいわ。あなたが言ったように、私はダイヤモンドが大好きだし、ブロンドも大好きよ」
  
  ニクフを去った後、ファン・デル・ラーンは考え深げに煙草を吸い、大きな革張りの椅子に深く腰掛け、向かいの壁に掛かっているロートレックのスケッチに視線を釘付けにしていた。このノーマン・ケントは興味深い人物だった。見た目ほど表面的な人物ではなかった。そもそも警察官ではない。警察では犯罪について考えたり話したり、シークレットサービスへの関心について口にすることさえないからだ。シークレットサービスのエージェントが、10万ドルと他の購入のための信用状を添えて、そんな人物を送り込むとは考えられなかった。ケントは良い顧客になるだろうし、もしかしたら他の面でも何か得るものがあるかもしれない。ポールとその部下が任務を遂行できなかったのは、彼にとって良いことだった。彼はヘルミのことを考えた。彼女はケントと一夜を過ごしたのだろう。それが彼を不安にさせた。彼はいつも、彼女を美しい人形以上の何かとして見ていた。そして、彼女を手放すために...他の男の腕に抱かれた彼女の艶やかな体を想像すると、彼女の記憶が蘇ってきた。
  
  彼は4階に上がり、デザイン部門の隣の部屋で彼女を見つけた。夕食を一緒にと誘うと、彼女はノーマン・ケントと約束があると答えた。彼は落胆を隠した。オフィスに戻ると、ニコラスとデ・グルートが待っていた。
  
  二人は一緒にファン・デル・ラーンのオフィスに入った。デ・グルートは背が低く、肌の黒い男で、不思議なほど他人に溶け込む能力を持っていた。彼は、普通のFBI捜査官、普通の税務官、普通のスパイと同じくらい目立たなかった。
  
  挨拶を終えると、ファン・デル・ラーンは「これらのダイヤモンドに値段は設定されていますか？」と尋ねた。
  
  「これにいくら払いたいかもう決めましたか？」
  
  30分間の緊張した話し合いを経て、まだ合意に達していないことが判明した。
  
  ニックはゆっくりとホテルへと戻った。まだやりたいことがたくさんあった。ハーブ・ウィットロックの知り合いを頼りに彼の行きつけのバーへ行き、エニセイのダイヤモンドを探し出し、もしヘルミーが何も情報を持ってこなかったら、マンソンがケリーのマイクロテープで何をしているのかを突き止める。しかし、少しでもミスをすれば、彼の身元と役割が瞬時に暴露されてしまう。今のところは完璧にうまくいっている。相手がこちらに来るのを待つのも、ようやく行動に移すのも、フラストレーションが溜まる。
  
  ホテルの受付で、彼は「ノーマン・ケント氏へ、直接届けてください、重要」と書かれた大きなピンク色の封筒を渡された。
  
  彼はエキゾチックな玄関ホールに入り、手紙を開けた。印刷されたメッセージにはこう書かれていた。「エニセイ産ダイヤモンドをリーズナブルな価格でご用意しております。近日中にご連絡させていただいてもよろしいでしょうか？ ピーター・ヤン・ファン・レイン」
  
  ニックは笑顔で、ピンクの封筒を旗のように掲げながらエレベーターに乗り込んだ。廊下には身なりの良い二人の男が待っていた。
  
  古い世界はまだそれを認識できるものを何も生み出していない、ニックは鍵をいじりながらそのことについて考えていた。
  
  奴らは彼を狙っていた。疑いようもなかった。まだ5フィートほどしか離れていないのに、彼は鍵を投げ捨て、ウィルヘルミナを一瞬のうちに引きずり出した...
  
  「そこにいろ」と彼は言い放ち、ピンクの封筒を二人の足元に落とした。「お前は
  
  「ここを出てどこへ行ったんだ？ わかった、じゃあ私を見つけたんだね。」
  
  
  
  第3章
  
  
  二人の男は、まるで突然止まった映画の登場人物のように、凍りついた。ウィルヘルミナの長銃の致命的な礼砲に、彼らは目を見開いた。ニックには彼らの手が見えた。片方は黒い手袋をはめていた。「言うまで動くな」とニックは言った。「私の英語はちゃんと理解できるか？」
  
  息を整えるために少し間を置いてから、手袋をした男は答えた。「はい、はい。分かりました」
  
  「黙れ」ニックはそう言うと、二人の男を睨みつけたまま部屋に戻った。「さあ、行こう」
  
  彼らは彼の後を追って中に入り、ドアを閉めると、手袋をはめた男が言った。「君には分からない。君に伝えたいことがある。」
  
  よく分かりました。封筒にメッセージを入れて私を見つけたんですね。アメリカでは何世紀も前にこの手口を使っていました。でも、すぐに迎えに来なかったんですね。どうして私が来ると分かったんですか？しかも、それが私だって？
  
  二人は顔を見合わせた。手袋をはめた男が言った。「ウォーキー。向こうの廊下で待っていたんだ。廊下にいた友達から、封筒が届いたって連絡があったよ」
  
  「とても効果的です。座って、両手を顔に当ててください。」
  
  「何もせずにいるのは嫌だ。ヴァン・レイン氏が君を呼びに来たんだ。彼には君が必要としているものがある。」
  
  ―つまり、私が望むと望まざるとにかかわらず、あなたは私を連れて行くつもりだったんですね？
  
  「そうですね、ヴァン・レイン氏は非常に...決意が強かったのです。」
  
  「では、なぜ彼は私に彼のところに来るように頼まなかったのか、あるいは彼自身がここに来て私に会ってくれなかったのか？」
  
  「それは分かりません。」
  
  「彼はここからどれくらい離れているのですか？
  
  「車で15分です。」
  
  「オフィスですか、それとも自宅ですか？」
  
  「私の車の中で。」
  
  ニックは黙って頷いた。接触と行動を求めていた。願えば叶う。「二人とも、壁に手を当てろ」二人は抵抗しようとしたが、ウィルヘルミナの銃に揺さぶられ、ニックの表情は友好的なものから無表情へと変わった。二人は壁に手を当てた。
  
  一人はコルト32口径の自動小銃を所持していた。もう一人は武器を持っていなかった。彼は二人の脛まで注意深く調べた。一歩下がってコルトからマガジンを取り出し、弾丸を排出した。そして再びマガジンを装填した。
  
  「面白い武器だね」と彼は言った。「最近はあまり人気がないんだが、弾はここで買えるかな？」
  
  'はい。'
  
  「これはどこで買ったんですか？」
  
  「バーモント州ブラトルボロです。友達と行きました。気に入りました...素敵でした。」
  
  ニックはウィルヘルミナの銃をホルスターに収めた。それからコルトを手に取り、男に差し出した。「受け取れ」
  
  彼らは振り返り、驚いて彼を見た。しばらくして、手袋が武器に手を伸ばした。ニックはそれを彼に手渡した。「行こう」とニックは言った。「このヴァン・レインに行くのはいい。だが、あまり時間がない。急がないように。とても緊張しているが、かなり素早く動ける。何か問題が起きて、後で皆が後悔することになるかもしれない。」
  
  彼らは大型で、かなり古いが、よく整備されたメルセデスに乗っていた。3人目の男が同乗していた。ニックはそれが送信機を持った男だと推測した。彼らは高速道路に向かい、住宅街の近くに灰色のジャガーが停まっている路上で車を止めた。車内には一人乗っていた。
  
  「これが彼ですか？」ニックは尋ねた。
  
  'はい。'
  
  「ところで、ここオランダでは時計の針がすごく遅いんです。15分ほど車の中にいてください。私が彼と話をします。降りようとしないでください。」ホテルでの出来事は話しません。あなたは自分の話をしてください。
  
  彼が車から降りてジャガーに向かって急いで歩いていく間、誰も動かなかった。彼はメルセデスの運転手を追ってジャガーのカバーの下まで来た。
  
  車に乗っていた男は休暇中の海軍士官のようだった。真鍮のボタンが付いたジャケットを着て、青い海軍帽をかぶっていた。「ファン・レインさん」ニックは言った。「握手をしてもよろしいでしょうか？」
  
  'お願いします。'
  
  ニックは力強く握手をした。「申し訳ありません、ケントさん。しかし、これは非常にデリケートな問題なのです。」
  
  「じっくり考える時間はあったんだ」ニックはニヤリと笑って言った。ヴァン・レインは照れくさそうに言った。「ええ、もちろん、何を話したいかは分かっているでしょう。あなたはエニセイダイヤモンドを買いに来たんでしょう？私が持っています。その価値はご存知ですよね？オファーしていただけますか？」
  
  「もちろん分かっていますよ」ニックは愛想よく言った。「でも、この正確な値段は分からないんです。おおよそいくらくらいを考えていらっしゃるんですか？」
  
  「600万です。」
  
  「見せてもらってもいいですか？」
  
  '確かに。'
  
  二人の男は、友好的な雰囲気と期待に満ちた視線を一瞬交わした。ニックは、彼がポケットから、グローブボックスから、あるいは絨毯の下から、それらを取り出すのではないかと考えた。そしてついに、ニックは尋ねた。「持ってるの？」
  
  「この『ダイヤモンド』？ありがたいことに、そんなことはない。ヨーロッパの警察の半数がそれを狙っている」と彼は笑った。「しかも、それが何なのか誰も知らない」彼は内緒話のように声を潜めた。「それに、それを狙っている非常に有能な犯罪組織もいくつかある」
  
  「本当？ガット、秘密だと思ってたよ。」
  
  「ああ、大変だ。ニュースは既に東欧全土に広まっている。だから、どれだけの情報が漏れているかは想像がつくだろう。ロシアは激怒している。アムステルダムに爆弾を落とすことも十分可能だろう。もちろん小型爆弾だが。もし爆弾がそこにあると確信さえ持てればの話だが。これは世紀の大盗難になるぞ？」
  
  「ご存知でしょう、ファン・レインさん...」
  
  ピーターと呼んでください。
  
  「わかった、ピーター、ノーマンと呼んでくれ。ダイヤモンドの専門家じゃないけど、馬鹿げた質問で申し訳ないんだけど、これって何カラット？」
  
  老人のハンサムな顔に驚きが浮かんだ。「ノーマンはダイヤモンド取引について何も知らない。だから、あの午後の訪問の時、フィル・ファン・デル・ラーンと一緒にいたのか？」
  
  '確かに。'
  
  「分かりました。フィル、この人には少し気をつけないと」
  
  'ありがとう。'
  
  ダイヤモンドはまだカットされていません。ご購入者様はご自身の判断で判断されるかもしれません。しかし、これまでお聞きになったことはすべて真実です。ダイヤモンドはオリジナルと同じくらい美しく、もちろん、傷一つありません。
  
  「それらは本物ですか？」
  
  「ええ。でも、なぜ同じ石がこんなに離れた場所で見つかったのかは神のみぞ知る。それは心を揺さぶる、魅力的なパズルです。あるいは、もしそれらが繋がっていないなら、そもそもパズルではないのかもしれません。」
  
  'これは本当です。'
  
  ファン・レインは首を振り、少しの間考えた。「素晴らしい自然、地質学ですね。」
  
  「それは大きな秘密です。」
  
  これが僕にとってどんなに秘密なのか、君が知っていたら、とニックは思った。ここまで読んで、この会話の半分は秘密にしておいた方がいいってことがよくわかった。「実験としてフィルから石を買ったんだ。」
  
  「ああ。まだ必要ですか？」
  
  「わが社は急速に拡大しています。
  
  「分かりました。わかりました。いくら払えばいいかどうやって知ったんですか？」
  
  「価格設定は彼に任せました。2週間以内に、マンソンズと大きな取引をするのか、それとも二度と取引しないのかが分かります。」
  
  実に賢明ですね、ノーマン。でも、私の評判は彼よりも信頼できるかもしれません。
  
  ファン・デル・ラーンさん。ご自身で確かめてみてはいかがでしょうか。では、このダイヤモンドの値段は私が決めさせてください。
  
  「小規模な試験的注文と600万ドルの注文の間には、まだ多少の違いがある。」
  
  「あなた自身はダイヤモンドの専門家ではないとおっしゃっています。たとえ検査したとしても、その価値をどれほど正確に把握できるでしょうか？」
  
  「じゃあ、前より少しだけ知識が増えたってわけか」ニックはポケットから虫眼鏡を取り出した。不器用なことをしていなければいいのだが。「今、見に行ってもいいかな？」ヴァン・レインは抑えた笑いを漏らした。「アメリカ人ってみんなそんなもんだよ。ダイヤモンドの専門家じゃないのかもね。冗談かもね」彼は青いジャケットのポケットに手を伸ばした。ニックは緊張した。ヴァン・レインは小さな箱からスプリーツを1本ニックに渡し、自分も1本取った。
  
  「わかった、ノーマン。見えるようになるよ。」
  
  金曜日の夜はいかがですか？私の家で？フォルケルの近く、デン・ボスのすぐ隣です。車で迎えに行きます。それとも週末に泊まりたいですか？いつも素敵なゲストが何人かいらっしゃいますよ。
  
  「分かりました。金曜日には行きますが、週末は滞在できません。とにかくありがとうございます。車については心配しないでください。レンタカーを借りたので。その方が私にとっては便利ですし、出発するときにも邪魔になりませんから。」
  
  「お望み通り...」彼はニックに名刺を手渡した。「これが私の住所です。裏には周辺の小さな地図が載っています。これで少しは行きやすくなります。部下に街まで送ってもらいましょうか？」
  
  「いえ、それは必要ないんです。通りの端からバスに乗ります。それも楽しそう。それに、あなたのところの人たちは...私と一緒にいると少し落ち着かないみたいだし。」
  
  ニックは握手を交わし、車から降りた。ヴァン・レインに微笑んで手を振ると、ヴァン・レインは愛想よく頷いて歩道から去っていった。ニックは微笑みながら、後ろのメルセデスの男たちにも手を振った。しかし、彼らはまるで狩猟禁止を決めたばかりの古風な英国紳士のように、ニックを完全に無視した。
  
  ニックはホテルに入ると、大きなレストランから漂ってくるステーキの匂いを吸い込んだ。時計に目をやった。40分後にヘルミを迎えに行く予定だった。空腹だった。この激しい空腹感は理解できる。この国では、満腹でなければ、一日中漂ってくるあの素晴らしい香りに抗うのは無理がある。しかし、彼は気を取り直し、レストランの前を通り過ぎた。エレベーターの中で、背後から声が聞こえた。「ケントさん...」ニックは素早く振り返り、三人の男に襲われた後、報告書を提出した警官だと分かった。
  
  'はい？'
  
  ニックはこの刑事に初めて会った時、好感を抱いた。すぐに気持ちが変わるとは思えなかった。親しみやすく、開放的で、いかにも「オランダ人」といった風貌からは、その表情を読み取ることは不可能だった。鋼鉄のような頑固さが滲み出ていたが、もしかしたらそれは見せかけに過ぎないのかもしれない。
  
  「ケントさん、ビールでも飲みながらちょっとお話してくれませんか？」
  
  「わかった。でも一人だけ。会議があるんだ」二人は古びて芳醇な香りのするバーに入り、刑事はビールを注文した。
  
  「警官が飲み物の代金を払ったら、何かお返しを期待するんだ」ニックは言葉を和らげるつもりでニヤリと笑った。「何を知りたいんだ？」
  
  彼のにこやかに笑うのに応じて、刑事も微笑んだ。
  
  「ケントさん、あなたが言いたいことは何でも私に話してくれると思いますよ。」
  
  ニックは彼の笑顔が懐かしかった。「本当？」
  
  怒らないで。こんな街では、問題も山積みだ。何世紀にもわたり、この国は世界の交差点のような存在だった。ここでの小さな出来事が大きな流れの一部でない限り、私たちは常に皆の関心の的になっている。アメリカでは少しばかり荒々しいかもしれないが、それでもずっとシンプルだ。世界のほとんどを隔てているのは依然として海だ。ここでは、私たちは常に些細なことでも心配している。
  
  ニックはビールを試飲した。素晴らしい。「君の言う通りかもしれないね。」
  
  例えば、あなたへの今回の襲撃を考えてみましょう。もちろん、彼らにとってはあなたの部屋に侵入する方がずっと簡単です。あるいは、あなたが人里離れた道を歩いているのを待つ方が。もし彼らがあなたから何かを、あなたが持ち歩いている何かを欲しがっていたらどうしますか？
  
  あなたの警察が強盗と窃盗の違いをとても慎重に扱っていることを嬉しく思います。
  
  「誰もが本当の違いがあることを知っているわけではないんです、ケントさん。」
  
  「弁護士と警察官だけです。あなたは弁護士ですか？私は弁護士ではありません。」
  
  「ああ」少し興味が湧いた。「もちろん違いますよ。あなたはダイヤモンドの買い手ですからね」彼は小さな写真を取り出し、ニックに見せた。「もしかして、これがあなたを襲った犯人の一人ではないでしょうか？」
  
  これは、間接照明によって緊張したレスラーのように見える「太った男」のアーカイブ写真です。
  
  「そうだな」とニックは言った。「彼かもしれない。でも確信はない。すべてがあまりにもあっという間の出来事だったから」
  
  刑事は写真を置いた。「ジャーナリストが言うように、くだけた言い方でいいのですが、彼が彼らの一人だったかどうか、今教えていただけますか？」
  
  ニックはビールを2杯追加注文し、時計を確認した。ヘルミを迎えに行くはずだったが、二階に行くにはあまりにも重要だった。
  
  「ホテルでの日常業務にかなりの時間を費やしているんですね」と彼は言った。「きっととても忙しい方なのでしょう」
  
  私たちも皆と同じように忙しいです。でも、先ほども言ったように、小さなことが全体像に繋がることもあるんです。努力を続けることで、パズルのピースがはまることもあります。もし今、私の質問に答えていただければ、何か興味深いことをお伝えできるかもしれません。
  
  「非公式に？」
  
  「非公式に。」
  
  ニックは男をじっと見つめた。直感に従った。「ああ、彼らのうちの一人だ」
  
  そう思ったよ。彼はフィリップ・ファン・デル・ラーンに雇われている。3人が彼の別荘に隠れている。かなり傷ついている。
  
  「そこに男の人はいますか？」
  
  「たとえ非公式であっても、その質問には答えられません。」
  
  'わかりました。'
  
  「彼らを告発したいのですか？」
  
  「まだです。エニセイダイヤモンドとは何ですか？」
  
  ああ。この分野の人なら、これが何なのか説明できるでしょう。記録には残っていませんが、信じるかどうかはあなた次第です。数か月前、エニセイ川沿いの金鉱で、つまりシベリアのどこかで、3つの輝くダイヤモンドが発見されました。史上最も驚くべき発見でした。重さは1つあたり約1.5ポンド（約600グラム）で、3,100カラットと推定されています。その価値、ご存知ですか？
  
  「まさに奇跡です。品質だけが重要です。」
  
  これらは世界最大とされ、カリナンダイヤモンドにちなんで「エニセイ・カリナン」と呼ばれていました。カリナンダイヤモンドは1905年にトランスバールで発見され、1908年にこの地でカットされました。最初の4つの大きな石のうち2つは、現在でも世界最大かつ最も完璧なダイヤモンドである可能性があります。ロシアは価値を判定するためにオランダ人のダイヤモンド専門家を雇ったと言われています。しかし、警備が手薄だったため、専門家はダイヤモンドと共に姿を消しました。人々は今でもダイヤモンドがアムステルダムにあると考えています。
  
  ニックは短く、ほとんど聞こえないほどの笛を吹いた。
  
  「まさに今世紀の窃盗だ。この人物がどこにいるか心当たりはあるか？」
  
  非常に困難な状況です。第二次世界大戦中、多くのオランダ人が（こう言うのは非常に恥ずかしいのですが）、ドイツのために非常に儲かる仕事をしていました。彼らはたいてい金銭のために仕事をしていましたが、中には理想主義的な目的のために仕事をした人もいました。もちろん、この記録は破棄されたり改ざんされたりしています。特にロシアへ渡った者やロシア軍に捕らえられた可能性のある者については、追跡はほぼ不可能です。容疑者は20人以上いますが、写真や人相書きが残っているのは半分だけです。
  
  ファン・デル・ラーンもその一人ですか？
  
  「いやいや、彼はまだ若すぎるんです。ファン・デル・ラーン氏は大実業家で、近年事業がかなり複雑化しています。」
  
  「少なくともこれらのダイヤモンドの写真を撮るには十分複雑ですか？ あるいは、何とかしてアムステルダムに持って行くには？」
  
  刑事は慎重にこの奇襲を回避した。「石の所有者は極めて秘密主義なので、この価格で賭けに出ている業者は少なくありません。」
  
  「国際的な問題はどうなるのでしょうか？この発見は何を意味するのでしょうか？ダイヤモンドの価格にどのような影響を与えるのでしょうか？」
  
  もちろん、我々はロシアと協力しています。しかし、一度石が割られてしまうと、鑑定は不可能です。あまりにも急ぎすぎたり、不注意だったりした可能性もあるかもしれませんが、宝飾品としては常に注目を集める存在です。これらの石自体はダイヤモンド業界にとって大きな脅威ではありませんし、我々の知る限り、エニセイ鉱山は新しい鉱床ではありません。もしそうでなかったら、ダイヤモンド市場は混乱に陥っていたでしょう。少なくとも、短期間はそうでしょう。
  
  「細心の注意を払わなければならないことは理解しています。」
  
  ケントさん、嘘はつけませんが、あなたはダイヤモンドの買い手ではないと思います。あなたが本当はどんな方なのか教えていただけますか？もしあなたと合意できれば、お互いに助け合えるかもしれません。
  
  「できる限りお力添えできればと思っています」とニックは言った。「あなたにもご協力いただきたいのですが。私の名前はノーマン・ケントです。ニューヨークのバード・ギャラリーでダイヤモンドのバイヤーをしています。バード・ギャラリーのオーナー兼ディレクター、ビル・ローズに電話してください。通話料は私が払います。」
  
  刑事はため息をついた。ニックはこの男と一緒に仕事ができないことを嘆いた。
  
  しかし、戦術的に考えて、正体を明かすのは得策ではなかっただろう。もしかしたら、刑事は警察の報告書に書かれている以上にホイットロックの死について知っているかもしれない。ニックはピーター＝ヤン・ファン・レイン、ポール・マイヤー、そしてその助手たちが狙撃訓練を受けているかどうかも尋ねたかった。しかし、聞けなかった。ビールを飲み干した。「もう仕事だ。もう遅刻している」
  
  「この会議を延期していただけますか？」
  
  「そんなことは望んでいない。」
  
  「お待ちください。誰かに会う必要があります。」
  
  ニックが彼を知って以来初めて、刑事は歯を見せた。
  
  
  
  第4章
  
  
  彼らのところにやって来たのはヤープ・バレゴイエだった。「我が国の政府の代表者です」と刑事は敬意を込めて言った。ニックは彼が冗談を言っているのではないと悟った。彼の態度と口調は、特に高官に向けられるような、敬虔で従順な態度だった。
  
  身なりの良い男がいた。帽子と手袋をかぶり、杖をついている。杖は足を引きずっているためらしい。顔はほとんど無表情だったが、ニックはそれが整形手術によるものだと気づいたので、それも仕方ないと思った。片目はガラスでできていた。男は過去にひどい火傷か怪我を負ったのだろう。口と唇の動きは悪かったが、ゆっくりと正確に言葉を紡ごうとしていたため、英語は正しく聞こえた。
  
  ケントさん、少しお時間ください。たった30分で、とても重要なお話をさせていただきます。
  
  「明日まで待てないの？約束したのに。」
  
  「お願いします。この会合はあなたにとって有益なものになるでしょう...」
  
  "誰と？"
  
  「気づくよ。とても重要な人物なんだ。」
  
  「お願いします、ケントさん」と刑事は付け加えた。
  
  ニックは肩をすくめた。「僕が彼女に電話するまで待っていてくれれば。」
  
  バレゴイヤーは表情を変えずに頷いた。もしかしたらこの男は笑うことさえできないのかもしれない、とニックは思った。「もちろんだ」と男は言った。
  
  ニックはヘルミに電話して遅れることを伝えた。
  
  「......申し訳ありませんが、ノーマン・ケントに会いたい人がここにはたくさんいるようです。」
  
  「ノーマン」彼女の声に込められた心配は本物だった。「気をつけてね」
  
  「怖がらないで。この敬虔なアムステルダムでは何も恐れることはないのよ、愛しい人よ。」
  
  刑事はベントレーの運転手と二人きりになった。バレゴイエは黙ったままリンネ通りを疾走し、10分後、巨大な倉庫の前に車を停めた。ドアが開き、次の瞬間、車の後ろに滑り込むようにして、ニックはシェルのロゴを見た。
  
  明るく照らされた建物の内部は広大で、ベントレーは大きく旋回して、駐車場の真ん中あたりにある、さらに大きくピカピカのリムジンの隣に停車することができた。ニックは段ボールの山と、その後ろに整然と駐車されたフォークリフト、そして道の向こう側に小さな車があり、その横に男が立っているのを見つけた。男はライフルかサブマシンガンを持っていた。この距離では、ニックにははっきりとは分からなかった。彼はできるだけ目立たないように、体の後ろに隠そうとした。フォークリフトに積み重なった箱の間に、ニックはもう一人の男を見つけた。他の男たちはドアのそばに立っていて、非常に警戒していた。
  
  左手を素早く動かし、ホルスターの中のウィルヘルミナの体勢を整えた。彼は不安を感じ始めていた。バレゴイヤーは言った。「向こうの車の後部座席に座れば、さっき話していた男に会えるよ」
  
  ニックはしばらく動かなかった。リムジンの光沢のある黒いフェンダーに置かれた空の旗立てに気づいた。彼は静かに尋ねた。「教えてくれ。この車に乗っている男は一体何をしているんだ？あの旗をあの旗立てに置く権利はあるのか？」
  
  'はい。'
  
  バレゴイヤーさん、この車から降りたら、しばらくは無防備な標的になってしまいます。前に出ていただけませんか？
  
  '確かに。'
  
  彼はリムジンのドアを開けるとバレゴイのすぐ後ろに留まり、こう言った。
  
  「ノーマン・ケント氏。
  
  ニックはリムジンに飛び乗り、バレゴイエは後ろでドアを閉めた。車の後部座席には女性が乗っていた。しかし、ニックが相手が女性だと確信したのは、彼女の香水の香りだけだった。彼女は毛皮とベールに身を包み、姿は見えなかった。彼女が話し始めると、彼は少し安心した。それは女性の声だった。強いオランダ訛りの英語を話していた。
  
  「ケントさん、お越しいただきありがとうございます。これは全く異例なことだとは承知しておりますが、今は異例の時ですから。
  
  '本当に。'
  
  「心配しないでください。これは実際的なビジネス上の問題です。この会議について、私はどうしても言わなければなりません。」
  
  「君に会うまではショックだったよ」ニックは嘘をついた。「でも今は少し楽になったよ」
  
  「ありがとうございます。アムステルダムに何かお買いものをするために来られたと承知しております。お手伝いさせていただきたく存じます。」
  
  「ここの人はみんな私を助けようとしてくれているようです。本当に親切な街ですね。」
  
  「私たちもそう考えています。でも、誰もが信用できるわけではありません。」
  
  「それは分かっています。購入したんです。まだ実験段階ですから」
  
  「これは大したことだったのか？」
  
  「いや、いや。ええと、数千ドル相当のダイヤモンドです。フィリップ・ファン・デル・ラーン氏からいただいたものです」
  
  「ファン・デル・ラーン氏が特に大きな石も提供しているというのは本当ですか？」
  
  「エニセイダイヤモンドのことですか？」
  
  'はい。'
  
  「盗まれたものなので、話したとは言えないと思います。」
  
  厚い黒いベールの奥から、鋭く苛立った叫び声が聞こえた。怒るべき女ではなかった。その声よりも、もっと不吉な何かがあった...
  
  彼は慎重に言葉を選びながら言った。「では、私の立場を考えていただけますか？あのダイヤモンドについて話し合ったことは誰にも言いません。控えめに言っても失礼ですから。でも、言わせてください。何人かの方から、もし私がこのダイヤモンドに興味があるなら、売ってもいいとほのめかされているんです。」
  
  彼はうなり声のようなものを聞いた。「そのような申し出には気をつけろ。彼らはあなたを騙している。イギリス人が言うように、それは詐欺だ。」
  
  「もしかしたら買いたくないのかも」
  
  「ケントさん、ここは小さなコミュニティです。あなたの訪問の目的はよく分かります。私はあなたを助けようとしているのです。」
  
  「それともダイヤモンドを売るのでしょうか？」
  
  「もちろんです。あなたは騙される可能性があると分かっていました。ですから、警告しておくことにしました。数日後、バジェゴイヤー氏があなたと会って、それらをお見せする予定です。」
  
  「今、彼らに会ってもいいですか？」ニックは無邪気な笑顔を浮かべながら、親しみのある口調で尋ねた。
  
  「それは無理だということはご存じだと思います。バジェゴイヤー氏から連絡があります。とはいえ、無駄にお金を浪費しても意味がありません。
  
  'ありがとう。'
  
  どうやら交渉は終わったようだ。「まあ、警告してくれてありがとう」とニックは言った。「ダイヤモンド事業に新たなチャンスが見えてきたような気がします」
  
  それは分かっています。専門家ではないけれど賢い人を送る方が、それほど賢くない専門家を送るより、往々にして効率的です。さようなら、ケントさん。
  
  ニックはリムジンを降り、バレグーイェの隣の席に戻った。女性の車は静かに金属製のドアに向かって滑るように進み、ドアが開くと、車は春の薄明かりの中に消えていった。ナンバープレートは黒く塗りつぶされていた。ドアは開いたままだったが、バレグーイェの運転手はエンジンをかけなかった。「遅かった」とニックは言った。
  
  「ストレートですか、ケントさん。タバコですか？」
  
  「ありがとう」ニックはタバコに火をつけた。リムジンが発進するのを待っていた。おそらく停車してナンバープレートを外すためだろう。旗はホルダーにしまうだろうかと彼は思った。「貴婦人」
  
  'はい。'
  
  「僕に電話したら、彼女を何て呼べばいいの？」
  
  「好きな名前やコードを選んでください。」
  
  「マダムJ？」
  
  '大丈夫。'
  
  ニックは、バレゴイヤーが一体どこであんなに傷を負ったのかと不思議に思った。彼は戦闘機パイロットから歩兵まで、何にでもなれそうな男だった。「立派な男」という言葉では彼を簡単に表現しすぎていた。どんな状況でも義務を果たす男だと結論付けるのは、それほど難しくなかった。パットンが尊敬していたイギリス軍将校たちが言ったように、「義務ならば、誰であろうと鞭一本で攻撃する」のだ。
  
  15分後、ベントレーはディ・ポート・ファン・クレーフェ・ホテルの前に到着した。バジェゴイヤーは「こちらから電話します。お会いいただきありがとうございます、ケントさん」と言った。
  
  ニックは玄関に近づいてくる男を見て、警戒しながら振り返った。何百人もの人が通り過ぎても気づかないこともあるが、感覚が研ぎ澄まされ、常に警戒しているか、あるいはほんの少しだけリラックスしている状態であれば、その人は見た瞬間に見覚えがあるように感じられる。ホークはかつて、コウモリのように、レーダーを内蔵している者もいると言った。
  
  その男はごく普通の男だった。かなり年老いていて、身なりは良いものの趣味の良いものではなかった。灰色の口ひげを生やし、おそらく関節炎か関節の問題からくるぎこちない歩き方をしていた。面白みのない男だった。面白みのない男に見えたかったからだ。レンズが少し色付きの金属製の眼鏡をかけていた。
  
  ガラスのせいで、ニックはすぐに男だとは分からなかった。すると男は言った。「こんばんは、ケントさん。散歩に行きませんか？運河沿いをぶらぶら歩くのは気持ちがいいですよ。」
  
  ニックはくすくす笑った。デイビッド・ホークだった。「どういたしまして」と彼は言った。本気だった。ここ二日間の出来事を話し合うのはホッとした。時折不満そうな顔をしながらも、ホークのアドバイスは常に心に留めていた。
  
  老人は職務上、容赦ない態度を取ったが、もしその表情を見れば、哀れみに満ちた、奇妙なほどに同情的な表情が浮かんでいた。彼は驚異的な記憶力を持っており、ニックは認めたくもあったが、ホークよりも記憶力に優れているタイプの人間だった。また、鋭い頭脳で事実のつじつまが合う点を見つけるまで、事実を分析する能力にも優れていた。彼は慎重で、状況を三方から、そして内側からも同時に見るという裁判官特有の生来の癖を持っていた。しかし、細部にこだわる多くの専門家とは異なり、一瞬で判断を下し、それが正しかったと証明されれば、長い間それを貫くことができた。
  
  彼らはニューウェンダイクを歩きながら街のことを語り合い、春の風が吹いて長距離マイクで盗聴するチャンスが全くないような場所に着いた。そこでホークは言った。「今日の予定を台無しにしないでほしい。あまり長くは留まらないからな。今日はロンドンに行かなきゃいけないんだ。」
  
  「ヘルミと約束があるんですが、彼女は私が遅れることを知っています。」
  
  「ああ、ヘルミさん。つまり、あなたは進歩しているということですね。私たちのルールがフーバーのルールと変わらないことに満足しているのですか？」
  
  「もし尾行されていたら、もう少し時間がかかったかもしれない」ニックは、ファン・デル・ラーン、ファン・レイン、そしてリムジンに乗ったベールをかぶった女性との遭遇にまつわる出来事を詳しく語った。ヘルミとの刺激的な瞬間以外は、細部まで記録していた。彼女らは今回の事件とは全く関係がなかった。
  
  「エニセイ・ダイヤモンドの話をしようと思っていたんだ」ニックが話を終えると、ホークアイが言った。「NSAはこの情報を一週間前から持っていたが、我々が手に入れたのはつい最近のことだ。ゴリアテの動きは鈍い」彼の口調は辛辣だった。「彼らが君を心配しているのは、君がダイヤモンドを買いに来たという噂があるからだ。ヴェールをかぶった女――もし我々が考えている人物だとすれば――は世界で最も裕福な女性の一人だ。何らかの明白な理由で、彼女はこれらのダイヤモンドを自分を通して売ることに決めた。ファン・デル・ラーンとファン・レインも、別の理由でその件を考えている。おそらく泥棒が彼らに約束したからだろう。彼らは君に買い手になってもらうつもりだ」
  
  「便利な隠れ蓑になった」とニックは言った。「彼らが取引を成立させて全てが明らかになるまではね」。肝心なのは、彼らが本当に誰を捕まえているのか、ということだ。これは、我々のスパイに関するリークやホイットロックの死と関係があるのだろうか？
  
  「そうかもしれない。いや、そうではないかもしれない。マンソンがスパイのパイプ役になったのは、様々なダイヤモンドセンター間の密輸業者の絶え間ない往来があったからだ、とだけ言っておきましょう。エニセイダイヤモンドがアムステルダムに運ばれたのは、そこで売れるからであり、マンソンのスパイ網はそこから組織されていたからです。犯人はそれを知っているのですから。」ホークは、まるでそれを暗示しているかのように、光り輝く花束を指さした。彼は杖を剣のように構えている、とニックは思った。
  
  「もしかしたら、それらは防諜問題に対処するためにでっち上げられたものなのかもしれません。私たちの情報によると、ハーブ・ウィットロックはファン・デル・ラーンを知っていたものの、ファン・レインとは会ったことがなく、エニセイダイヤモンドについても何も知りませんでした。」
  
  「ホイットロックが彼らのことを聞いていた可能性はほとんどなかった。もし知っていたとしても、何の関連性も見出せなかっただろう。もう少し長生きしていたら、そうしていたかもしれない。」
  
  ホークは杖を短く突き刺すような動きで舗道に突き刺した。「いずれ分かるだろう。我々が持っている情報の一部は、地元の刑事に隠されているかもしれない。このオランダ人亡命者は、ソ連ではハンス・ガイザーという名でドイツ人だと名乗っていた。小柄で痩せ型、55歳くらい。シベリアでは薄茶色の髪に金髪を生やしていた。」
  
  「おそらくロシア人はこの説明をオランダ人に伝えなかったのだろうか？」
  
  「そうかもしれない。もしかしたら、彼のダイヤモンド盗難事件は、1945年以降この間欠泉があった場所とは関係ないのかもしれないし、刑事があなたに隠しているのかもしれない。その方が合理的だ」
  
  「この間欠泉には注目しておきますよ。」
  
  「痩せていて、背が低く、肌が黒くて、髭がないかもしれない。彼のような人間なら、こうした変化は予測できる。ガイザーについてわかっているのはそれだけだ。ダイヤモンドの専門家だ。確かなことは何もない。」
  
  ニックは思った。「今まで出会った人たちの中で、彼みたいな人は一人もいない。私を襲った人たちでさえも。」
  
  組織力の乏しい攻撃だった。唯一実際に試みられたのは、空港でヘルミを射殺することだったと思う。おそらくファン・デル・ラーンの部下によるものだろう。ヘルミが暗殺されたのは、彼女がスパイの運び屋だと発覚し、CIAかFBIのエージェントではないかと疑われたためだ。
  
  「もしかしたら、彼らは今ではそれを排除することについて考えを変えたのでしょうか？」
  
  「ああ。誤審だ。デンマークのマフィアの天敵だ。ニューヨークのヘルミについて、どんなデータが残されていたか分かっている。それは『マンソン』の財産に関するものだ。ここにも掲載されていた。暗殺未遂事件だ。その後、彼女はブリーフケースを無事に届けた。普段通りの行動だ。君はダイヤモンドの買い手だった。捜査の結果、十分な資金があることが分かった。つまり、君は典型的なダイヤモンドの買い手ではないと判断されるかもしれない。もちろん、そんなことはない。君はエニセイダイヤモンドを探しているのだから。疑惑はあるかもしれないが、君を恐れる必要はない。またしても誤審だ。」
  
  ニックはヘルミの緊張ぶりを思い出した。「疲れ果てている」というのは、あまりにも弱々しい言い訳に思えた。ヘルミはおそらく、本質を理解せずに情報をつなぎ合わせようとしていたのだろう。
  
  「彼女は飛行機の中でとても緊張していました」とニックは言った。「スーツケースをまるで手首に鎖で繋がれているかのように持っていました。彼女が彼にスーツケースを手渡したとき、彼女もファン・デル・ラーン氏も安堵のため息をついたようでした。もしかしたら、他にも理由があったのかもしれません。」
  
  「興味深いですね。確かなことは分かりませんが、ヴァン・デル・ラーン氏はマンソンの事務所で何が起こっているかを把握していることを知らないと推測せざるを得ません。その点はあなたにお任せします。」
  
  二人は散歩に出かけ、街灯が灯った。アムステルダムの典型的な春の夜だった。寒くもなく、暑くもなく、湿気もあり、心地よい。ホークはニッキーの意見を探りながら、様々な出来事を丁寧に語り始めた。やがて老人はヘンドリッカデ通りへと向かい、ニックは用事が終わったことを悟った。「ビールを飲もう、ニコラス」とホークは言った。「成功を祈ってるよ」
  
  二人はバーに入った。古風な建築と美しい装飾。まるでヘンリー・ハドソンがインドのマンハッタン島探検のためにドゥ・ハルヴ・マーン号に乗船する前に最後の一杯を飲んだ場所のようだった。ニックは泡立ったビールを一杯飲み干す前に、その逸話を語った。
  
  「そうだ」ホークは悲しそうに認めた。「彼らは探検家と呼ばれていた。だが、彼らのほとんどは私腹を肥やすためだったことを決して忘れてはならない。あの人たち、そしてファン・デル・ラーンやファン・レイン、ベールの向こうの女といった人たちについての疑問は、たった一言でほとんど解決できる。自分で解決できないなら、彼らにやらせればいい。」
  
  ニックはビールを飲み干し、待った。ホークは時々人を狂わせる。大きなグラスから漂う香りを吸い込んだ。「ふむ。ビールだ。スティルウォーターにアルコールが入って、少し風味が加わっている。」
  
  「この二つの単語は何ですか？」とニックは尋ねた。
  
  ホークはゆっくりとグラスを飲み干し、ため息をつきながらそれを目の前に置いた。そして杖を手に取った。
  
  「誰が勝つだろうか？」と彼はつぶやいた。
  
  ニックは彼女のヴォクスホールでくつろぎながら、もう一度謝った。ヘルミは運転が上手だった。車の中で隣に座って、運転に動じることなく、平静でいられる女性はほとんどいなかった。しかし、ヘルミは自信たっぷりに運転していた。「仕事よ、ねえ。まるで病気みたい。遅刻の埋め合わせに『ファイブ・フライズ』でもどう？」
  
  「ファイブ・フライズ？」彼女は息苦しそうに笑った。「1日5ドルでヨーロッパ旅行なんて、読みすぎでしょ。あれは観光客向けよ」
  
  「それなら別の場所を探して。驚かせてよ。」
  
  '大丈夫。'
  
  彼が誘ってくれて彼女は嬉しかった。二人は、絵のように美しい17世紀の建物の3階にある「ズヴァルテ・シェープ」で、ろうそくの灯りの下で食事をした。手すりは撚り合わせたロープで作られ、焼け焦げた壁には銅鍋が飾られていた。今にもレンブラントが長いパイプをくゆらせ、恋人のふっくらとした尻を撫でながら通り過ぎるのが目に飛び込んできそうだった。飲み物は完璧、料理は素晴らしく、雰囲気は時間を無駄にしてはいけないことを完璧に思い出させてくれた。
  
  ニックはコーヒーとコニャックを飲みながら、「ここへ連れてきてくださって本当にありがとうございます。この状況で、生と死は大切な出来事であり、その間に起こることはすべてゲームなのだということを思い出させてくれました」と言った。
  
  「ええ、ここはまるで時が止まったような場所みたい」彼女は彼の手に自分の手を置いた。「ノーマン、あなたと一緒にいられて嬉しいわ。あんなにいろいろあった後でも、安心できるの」
  
  人生の絶頂期でした。家族はそれなりに優しく温かい人たちでしたが、私は彼らとあまり親密になれませんでした。だからこそ、ホランドや「マンソン」、フィルに温かい感情を抱いていたのかもしれません...
  
  彼女は突然黙り込み、ニックは泣き出しそうになった。「この女性をある方向に導くのはいいことだが、岐路に立った時は気をつけろ。彼女は賭けに出ているんだ」彼は眉をひそめた。確かに、その賭けには良い点もあった。彼は彼女の輝く爪を撫でた。「このダイヤモンドの記録は確認したか？」
  
  「ええ」彼女はトランスバール・カリナンについて話した。フィルは、エニセイ・カリナンと呼ばれるダイヤモンドがあると言った。おそらく売りに出されるだろう。
  
  「そうです。詳しく調べてみてください。ソ連で盗まれ、アムステルダムで行方不明になったという話があります。」
  
  「本当に探しているんですか？」
  
  ニックはため息をついた。これが「ノーマン・ケント」にまつわる謎を全て説明する彼女のやり方だった。
  
  「いや、盗品の売買には興味ないんだ。でも、いつ売り出されるか見てみたいんだ。」
  
  その優しい青い目は、かすかな恐怖と不安で固く閉じられていた。
  
  「ノーマン、君には混乱させられるよ。最初は君をビジネスマンで、とても聡明な人だと思っていたのに、今度は保険の検査官か、あるいはインターポールの人間なんじゃないかって思うようになった。もしそうだとしたら、本当のことを教えてよ。」
  
  「正直に言って、いいえ。」彼女は探究心が弱かった。
  
  彼女は彼に、何かの秘密機関で働いているのかどうか尋ねるべきだった。
  
  「あなたの部屋であなたを襲った人々について、何か新しいことが本当にわかるのでしょうか？」
  
  'いいえ。'
  
  彼女はポール・マイヤーのことを考えた。彼は彼女を怖がらせる男だった。フィルが彼のような人間と何か共通点を持つはずがない。ゾクゾクとした恐怖が背筋を駆け下り、肩甲骨の間に落ち着く。スキポール空港の銃弾はマイヤーの仕業か？暗殺未遂か？もしかしたらフィルの命令だったのかも？いや、違う。フィルじゃない。「マンソン」じゃない。でも、ケリーのマイクロテープはどうなった？もし発見していなければ、フィルに尋ねたかもしれない。しかし今、彼女があれほどまでに愛着を抱いた小さな世界が、根底から揺さぶられようとしていた。そして、彼女はどこへ行けばいいのか分からなかった。
  
  「アムステルダムにどれだけの犯罪者がいるか、考えたこともなかったよ、ノーマン。でも、ニューヨークに戻ったら幸せになれる。たとえ夜にアパート近くの通りを歩くのが怖くてもね。2ブロックも離れていない場所で3件も襲撃されたんだから。」
  
  彼は彼女の不安を感じ取り、同情した。現状維持は、男性よりも女性にとって難しい。彼女は彼を宝物のように大切にしがみついた。まるで風を感じて珊瑚礁をためらいがちに探る海の生き物のように、彼女は彼に自らを繋ぎ止めた。「本当なの？」と彼女が尋ねたのは、「あなたも私を裏切らないの？」という意味だった。もし二人の関係が変われば、ニックはそれを知っていた。いつかは彼女を自分の思い通りに操れるだけの力を持つことができるはずだ。彼は、彼女の力、あるいはその一部が、ファン・デル・ラーンと「マンソン」から自分へと移ることを望んだ。彼女は彼らを疑い、そして彼に問いかけるだろう。
  
  「ねえ、もしフィルが浮気をして私を破滅させるようなことをするなんて、本当に信じていいの？」そして彼の答えを待ちます。
  
  ニックは車で戻った。二人はシュタドハウダースカーデ通りを走り、彼女は彼の隣に座った。「今日は嫉妬してるよ」とニックは言った。
  
  'なぜ？'
  
  「フィルと一緒に君のことを考えていたんだ。彼が君を尊敬しているのは知ってるし、君をある特定の目で見ているのもわかったよ。彼のオフィスには素敵な大きなソファがあるんだね。」
  
  色々なものが見えてきた。たとえあなたが望んでいなくてもね ― 大ボスとか、そういうの。
  
  「あら、ノーマン」彼女は膝の内側をさすり、彼は彼女が生み出す温かさに驚いた。「そんなの嘘よ。私たちはそこでセックスなんてしたことがないわ。オフィスでも。さっき言ったように、外出中に数回しただけよ。そんなことにこだわるほど、あなたは古風じゃないの？」
  
  「いいえ。でもあなたはブロンズ像さえも誘惑するほど美しいわ。」
  
  ダーリン、もしこれがあなたの望みなら、私たちはお互いを欺いてはいけません。
  
  彼は彼女の肩に腕を回した。「悪くない考えだよ。ヘルミ、君には本当に温かい気持ちがあるんだ。出会った瞬間から。そして昨夜は、本当に素晴らしかった。信じられないくらい、強い感情がこみ上げてきた。まるで君が僕の一部になったみたいだ」
  
  「ノーマン、私も同じ気持ちなの」と彼女はささやいた。「普段は男の人と付き合おうがしまいが、どうでもいいのよ。あなたが遅れるって電話してきた時、心の中にぽっかり空っぽな空虚感を感じたの。何か読もうとしたけど、できなかった。動かなきゃ。何かしなきゃ。何をしたかわかる？大量の皿を洗ったのよ」
  
  その時の私を見たら、きっとびっくりしたでしょう。ランチの服を着て、大きなエプロンを着けて、ゴム手袋をしていました。考えないように。あなたが来ないかもしれないと怖がっていたんです。
  
  「君の言いたいことは理解できたと思う」彼はあくびをこらえた。「そろそろ寝る時間だ...」
  
  彼女が浴室で水を流しているとき、彼は急いで電話をかけた。かすかに訛りのある女性の声が出た。「こんにちは、マタ」と彼は言った。「あまり長く話せません。サラメの絵画について、もう少し詳しくお話したいことがあるんです。ハンス・ノーデルボスからの挨拶を伝えるはずだったんですが。明日の朝9時半には帰ってきてくれますか？」
  
  彼はくぐもったうめき声を聞いた。静寂が訪れた。そして、イエス。
  
  「日中、少し手伝ってもらえませんか？ガイドが必要なので、助かります。」
  
  「ええ」彼は彼女の素早い返事と簡潔さに感心した。浴室の水道が止められた。彼は「わかった、ジョン。さようなら」と言った。
  
  ヘルミは服を腕にかけてバスルームから出てきた。そしてそれを椅子にきちんと掛けた。「寝る前に何か飲み物はいかがですか？」
  
  「素晴らしいアイデアだ。」
  
  ニックは息を呑んだ。あの美しい体を見るたびに、そう感じていた。柔らかな光の中で、彼女はモデルのように輝いていた。彼女の肌はニックほど黒くなく、彼は何も着ていなかった。彼女は彼にグラスを手渡し、微笑んだ。それは新しく、はにかみ、そして温かい微笑みだった。
  
  彼は彼女にキスをした。
  
  彼女はゆっくりとベッドへ歩み寄り、グラスをナイトスタンドに置いた。ニックは彼女を満足そうに見つめた。彼女は白いシーツの上に座り、膝を顎まで持ち上げた。「ノーマン、気をつけないと。君は頭が良くてダイヤモンドに詳しいのは分かっているけど、間違ったものを選んでしまう可能性もある。少量の注文をするなら、大きなものを買う前にまず試してみるのが賢い方法だよ」
  
  ニックは彼女の隣のベッドに横たわった。「その通りだよ、ハニー。僕ももう考えたんだ。そのやり方でやりたいんだ。彼女が僕を助けてくれるようになったんだ」と彼は思った。彼女は言葉には出さずに、ヴァン・デル・ラーンと「マンソン」に近づかないよう警告した。まるで花嫁が新婚の妻を自分の愛撫の腕前を披露するように、ニックの耳たぶにキスをした。彼は深呼吸をして、窓の外の夜景を眺めた。このカーテンを作ってみるのも悪くないな、と彼は思った。
  
  彼は彼女の金色のブロンドの髪を撫でた。彼女は微笑んで言った。「素敵でしょう？」
  
  'すばらしい。'
  
  「つまり、一晩中静かにここにいて、どこにも急がずに過ごすってこと。この時間はみんな私たちだけの時間になるから。」
  
  「そして、あなたはそれをどのように使うかも知っています。」
  
  彼女の微笑みは魅惑的だった。「あなたと同じくらいだよ。だって、あなたがここにいなかったら、状況は違っていただろう。でも、時間はそんなに重要じゃない。人間の発明なんだ。時間というものは、それをどう埋めるかを知っていれば、初めて意味を持つんだ。」彼は優しく彼女を撫でた。彼女は真の哲学者だ、と彼は思った。唇を彼女の体に滑らせた。「今度は、素敵な思い出を作ってあげるよ、ダーリン」と彼は唸った。
  
  彼女は指で首を撫でながら言った。「そして私があなたを助けます。」
  
  
  
  第5章
  
  
  アパートのドアに掲げられた黒い銘板には「ポール・エドゥアルド・マイヤー」と書かれていた。もしヘルミーやファン・デル・ラーン、あるいはマイヤーの収入や趣味を知る誰かが訪ねてきたら、きっと驚いただろう。ファン・デル・ラーンなら捜査に乗り出しただろう。
  
  ナールダーウェグを見下ろす古い建物の3階にあるアパート。堅牢な歴史ある建物は、典型的なオランダ様式で丁寧に維持されています。何年も前、3人の子供を持つ建築資材販売業者が、隣の小さなアパートを借りていました。
  
  彼は壁を取り壊し、二つのスイートを統合した。良好な関係を築いていたとしても、全ての許可を得るのに少なくとも7ヶ月はかかっただろう。オランダでは、そういった取引は泥沼に溺れるような、様々な手続きを経て行われるのだ。しかし、彼が完成させた頃には、このアパートは8部屋以上と長いバルコニーを備えていた。3年前、彼は最後の材木置き場と他の資産を売却し、南アフリカに移住した。現金で借りに来たのは、ポール・エドゥアルド・マイヤーだった。彼は静かな借家人だったが、次第に実業家へと成長し、多くの訪問者を迎えていた。今回は女性客向けのものではなかったが、今や階段を降りてくる女性客もいた。しかし、訪問者は皆、マイヤーのような立派な人々だった。特に彼が裕福な男だった今はなおさらだ。
  
  マイヤーの繁栄は、彼を訪ねてくる人々、特にニコラス・G・デ・グルートと結びついていた。彼は5年前にマイヤーに美しく広いアパートの世話を命じ、その後すぐに姿を消した。ポールは最近、デ・グルートがロシアのダイヤモンド専門家であることを知った。デ・グルートが彼に伝えたかったのはそれだけだった。しかし、それだけで十分だった。デ・グルートが突然その巨大なアパートに現れたとき、ポールは悟った。「お前が盗んだんだな」と。彼が言うべきことはそれだけだった。
  
  「私が手に入れた。そしてお前にも分け前を与える。ファン・デル・ラーンには何も言わずに、何も言わないように。」
  
  デ・グロートは郵便局を通じてファン・デル・ラーンと他の関係者に連絡を取った。エニセイダイヤモンドはデ・グロートの荷物の中の目立たない包みの中に隠されていた。ポールは3度も取りに行こうとしたが、見つからなかった時もそれほど落胆しなかった。自分の取り分を確保するよりも、誰かに爆発物の包みを開けてもらう方がましだ。
  
  その晴れた朝、デ・グロートはコーヒーを飲み、ボリュームたっぷりの朝食を平らげた。バルコニーからの眺めを楽しみながら、ハリー・ヘイズブルックが届けてくれた郵便物に目を通した。昔、ハンス・ガイザーという名前だった頃、デ・グロートは背の低い金髪の男だった。今は、ホークの推測通り、背の低い黒髪の男になっていた。ハンス・ガイザーは几帳面な男だった。肌の色や濃い色のマニキュアに至るまで、彼は見事にカモフラージュしていた。多くの小柄な男とは異なり、デ・グロートはのんびりと、控えめな性格だった。彼は人生をゆっくりと歩み、面白みもなく、目立たない男で、おそらく人目を気にしていたのだろう。目立たない役割を選び、それを完璧にこなした。
  
  ハリー・ヘイズブロークはデ・グルートとほぼ同い年だった。50歳前後で、身長も体格もほぼ同じだった。彼もまた、かつてドイツに多大なる約束をした総統を敬愛していた。父親のような存在が欲しかったからか、あるいは夢の実現の場を求めていたからかもしれない。デ・グルートもまた、今となっては自分が間違っていたことを自覚していた。彼は資源を惜しみすぎて投入し、結局は成果を全く上げることができなかったのだ。ヘイズブローク自身もそうであり、デ・グルートに絶対的な忠誠を誓っていた。
  
  デ・グルートがエニセイダイヤモンドについて話すと、ヘゼブロークは微笑んでこう言った。「君ならいつか成功すると思っていたよ。大儲けになるかな？」
  
  「ええ、それは莫大な金額になるでしょう。ええ、私たち一人一人にとって十分な額になるでしょう。」
  
  ヘーゼブロークは、デ・グルートが自分以外の感情を抱くことのできる世界で唯一の人物だった。
  
  彼は手紙を注意深く読んだ。「ハリー、魚は釣れそうだ。ファン・ラインは金曜日に会談を希望している。ファン・デル・ラーンは土曜日だ。」
  
  「あなたの家で？」
  
  「はい、地方でです。」
  
  「これは危険だ」
  
  「はい。でもそれは必要なんです。」
  
  「どうやってそこに行くの？」
  
  「そこに行かなきゃいけない。でも、用心深く、武装していなきゃ。ポールがファン・デル・ラーンに関する情報を提供してくれる。フィリップは時々彼を私の代わりに使うんだ。そして、その情報を私に伝えるんだ。」二人はニヤリと笑った。「でも、ファン・ラインはまた別の話かもしれない。彼についてはどう思う？」
  
  「彼が私にそれを買ってくれると申し出たときは驚きました。」
  
  「わかったよ、ハリー...でも、それでも...」
  
  デ・グルートはもう一杯コーヒーを注いだ。思案げな表情で、「3人で競争するのは間違っている。お互いに邪魔になるだけだ」とヘイズブロークは言った。
  
  「もちろんです。彼らは世界最高のダイヤモンド鑑定家です。でも、なぜもっと関心を示さないのでしょうか？」「危険すぎる」と彼らは言いました。信頼できる買い手、例えば自分のダイヤモンドディーラーに売る必要があるのです。それでも彼らは世界中で大量の盗まれたダイヤモンドを売買しています。原石が必要なのです。
  
  「注意しなければなりません。」
  
  「もちろんだよ、ハリー。偽物のダイヤモンドは持ってる？」
  
  「それらは秘密の場所に保管されています。車も施錠されています。」
  
  「そこにも武器はあるんですか？」
  
  'はい。'
  
  「1時に来なさい。それからそこへ行きましょう。2人の老人がワニを見に行く予定です。」
  
  「カモフラージュにはサングラスが必要です」とヘイズブローク氏は真剣に言った。
  
  デ・グロートは笑った。ハリーは彼に比べれば愚かだった。彼がドイツへ出発したのは随分昔のことだ...だが、ハリーは信頼できる。頼りになる兵士で、あまり期待してはいけない。ハリーはデ・グロートがファン・デル・ラーンと行っている特別な仕事について尋ねることはなかったが、モスクワや他の誰かへの急送サービスについて話すのは無駄だった。デ・グロートは、ファン・デル・ラーンとの関係において貿易――ファン・デル・ラーンはそれを情報輸送と呼んでいた――に従事していた。それは儲かる仕事だったが、そうでない時もあった。しかし、最終的には良い収入源だった。今、それを長く続けるのはリスクが大きすぎた。
  
  ファン・デル・ラーンにとって、別の運び屋を見つけるのは容易だっただろうか？もし彼がすぐに行動を起こしていたら、ロシア軍は彼に匹敵する別の運び屋を見つけていたかもしれない。しかし、彼にとって重要なのはデ・グロートだった。
  
  ワニたちが争ってエニセイダイヤモンドを奪い合っている間に、デ・グロートの硬く薄い、色を失った唇が引き締まった。あの獣たち同士で決めさせよう。
  
  ヘルミがニックと過ごしたことで不安が和らいだかのように、喜びと幸せに満ちた様子で去っていくと、ニックは町を出る準備を整えた。彼は専用の装備をチェックするなど、綿密な準備をした。
  
  彼は動かなくなったタイプライターの部品から素早く拳銃を組み立て、タイプライターを組み立て直し、スーツケースに隠した。特殊資源の天才であるスチュアートは、この発明を誇りに思っていた。ニックは旅行中に荷物が重くなることを少し心配していた。必要な拳銃を組み立てた後、ニックは3本のチョコレートバーと成形プラスチック製の櫛を調べた。中にはキャップ、薬瓶、処方箋が入っていた...彼の荷物には、6色ごとに分けられた、非常に多くのボールペンも入っていた...中には10分で点火する起爆装置用のピクリン酸、爆発物、そして青いものは破片手榴弾だった。出発の準備が整うと、部屋にはわずかな荷物だけを残し、ファン・レインとファン・デル・ラーンに電話をかけ、約束の確認をした。それから彼はヘルミに電話をかけ、「ダーリン、今日は会えないよ。週末はファン・デル・ラーンズに行くのかい？」と言って、彼女の落胆を感じ取った。
  
  「こう言ってくれるのを待っていました。でも、いつでも歓迎します...」
  
  「しばらくはきっと忙しくなると思う。でも、土曜日に会おう。」
  
  「わかったわ」彼女はゆっくりと、そして緊張した様子で言った。彼女は自分がどこにいるのか、何をするのか、推測したり心配したりしているのだと、彼は分かっていた。一瞬、彼女に同情した...
  
  彼女は自発的にゲームに参加し、その大まかなルールを知っていた。
  
  レンタカーのプジョーの中で、アムステルダムとその周辺の詳細な地図が載ったガイドブックから住所を見つけた。花屋で花束を買い、オランダの風景に再び感嘆した後、家路についた。
  
  マタは彼がベルを鳴らすと同時にドアを開けた。「愛しい人」と彼女は言った。そして、彼女の魅惑的な体と彼の体の間に、花が押し潰されそうになった。キスと愛撫。長い時間がかかったが、ようやく彼女は花を花瓶に挿し、目を拭った。「やっと会えたね」とニックは言った。「泣いちゃダメだよ」
  
  「ずいぶん昔のこと。とても寂しかった。あなたはジャカルタを思い出させてくれる。」
  
  「喜んでそう願っていますよ？」
  
  「もちろん。あなたがあの時やるべきことをやったのは分かっているわ。」
  
  「私も全く同じ任務でここに来ました。私の名前はノーマン・ケントです。私の前にここにいたのはハーバート・ウィットロックでした。聞いたことありませんか？
  
  「ええ」マタは小さな自宅のバーへとゆっくりと歩いた。「彼はここで飲み過ぎたけど、私も飲みたくなったわ。ヴューと一緒にコーヒーでもどう？」
  
  "これは何ですか？"
  
  「あるオランダのコニャック。
  
  「ええ、喜んでそうしますよ。」
  
  彼女は飲み物を持ってきて、花柄の広いソファに彼の隣に座った。「あのね、ノーマン・ケント。ハーバート・ウィットロックとあなたのことを結びつけて考えたことはなかったけど、彼がなぜあんなにたくさんの仕事をこなし、たくさんのビジネスをしていたのか、ようやく理解できたわ。もしかしたら、予想はついていたかもしれないわね。」
  
  「そうでもないかもしれない。私たちには様々な形や大きさの人がいる。ほら...」
  
  彼は短く深い笑い声で彼女の言葉を遮った。顔をしかめた... ほら。ポケットから地図を取り出し、フォルケル周辺の地域を彼女に示して言った。「この辺りは知ってる？」
  
  「はい。ちょっと待ってください。地形図があります。」
  
  彼女は別の部屋に入り、ニックはアパートの中を探検した。広々とした部屋が4つ。とても高価だった。しかしマタはしっかりと立っていた。いや、冗談で言えば、仰向けに寝転がっていた。インドネシアでは、マタは国外追放されるまで秘密諜報員として働いていた。これが約束だった。そうでなければ、もっと厳しくされていたかもしれない。
  
  マタは戻ってきて、目の前に地図を広げた。「ここはフォルケル地区です。」
  
  「住所は知っています。ピーター・ヤン・ファン・レインの別荘の住所です。見つけられますか？」
  
  彼らは複雑な線と陰影に注目しました。
  
  「ここはきっと彼の土地でしょう。畑や森がたくさんあります。この国では、そういった土地は珍しく、とても高価なんです。」
  
  「日中は一緒にいてほしいのですが、可能でしょうか？」
  
  彼女は彼の方を向いた。東洋の包み布を思わせるようなシンプルなドレスを着ていた。全身を覆い、胸の曲線を際立たせていた。マタは小柄で肌の色が浅黒く、ヘルミとは正反対だった。笑いは早かった。ユーモアのセンスもあった。ある意味、ヘルミよりも賢かった。彼女は今よりもずっと多くの経験と、ずっと辛い時期を乗り越えてきた。彼女は自分の人生に何の恨みも抱いていなかった。今のままで良かったのに、滑稽だった。彼女の暗い瞳は彼を嘲るように見つめ、赤い唇は陽気なしかめっ面になった。彼女は両手を腰に当てた。「きっと戻ってくるって分かってたわ。どうしてそんなに長くここにいられなかったの？」
  
  二人は再び出会い、懐かしい温かい抱擁を交わした後、二人は別れた。彼女が旅の準備に要した時間はたったの4分だった。玄関に不審者が現れると、今でも彼女はこんなに素早く裏壁を抜けてしまうのだろうか、と不思議に思った。
  
  出発するときにニックは言いました。「150マイルくらいだと思うよ。道は知ってる？」
  
  「ええ。デン・ボスに曲がるわ。その後は警察署か郵便局で道を聞けるわ。あなたはまだ正義の味方よね？」彼女は温かい唇をからかうように歪めた。「愛してるわ、ニック。また会えて嬉しいわ。でも、まあ、カフェを見つけて道を聞こう。」
  
  ニックは辺りを見回した。この女は、出会った時から彼を苛立たせる癖があった。喜びを隠して彼は言った。「ヴァン・レインは尊敬される市民だ。礼儀正しい客人らしく振る舞わなければならない。後で郵便局でもう一度聞いてくれ。今晩、彼と約束があるんだ。でも、この場所をじっくり探検したいんだ。君は何か知っているか？」
  
  「あまりないですね。以前、彼の会社の宣伝部で働いていて、パーティーで2、3回お会いしたことがあります。」
  
  「彼を知らないの？」
  
  'どういう意味ですか？'
  
  「ええ、私は彼に会って、会ったことがあります。あなたは彼を個人的に知っていますか？」
  
  「いいえ。そう言ったでしょう。少なくとも、彼に触れてはいません。それがあなたの言いたいことなら。」
  
  ニックはニヤリと笑った。
  
  「でも」とマタは続けた。「大手貿易会社が集まっていると、アムステルダムは実際にはただの村に過ぎないことがすぐに分かります。大きな村ですが、それでも村です。ここにいる人たちは皆...」
  
  - ヴァン・レインはどうですか？
  
  「いや、いや」と少しの間考えた。「いや、彼じゃない。でもアムステルダムは小さい街だし、彼はビジネスの世界で大物だし、人脈も広い。もし彼が、ジャカルタで知り合ったような、あの...裏社会の犯罪組織と何か関わりがあったら、私はきっと気づいていたと思う」
  
  つまり、彼はスパイ活動に従事していない。
  
  いいえ。彼が他の投機家よりも正義感があるとは思いませんが、何て言うか、彼の手はきれいです。」
  
  'わかった。ファン・デル・ラーンと「マンソン」はどうですか？
  
  「ああ。私は知らないけど、聞いたことはある。彼は本当に怪しいことに夢中なんだ。」
  
  しばらく二人は何も言わずに馬を走らせた。「ところでマタ、君の悪事はどうだい？」ニックが尋ねた。
  
  彼女は答えなかった。彼は彼女を一瞥した。ユーラシア人らしい彼女の鋭い横顔が、緑の牧草地に映えていた。
  
  「マタ、君はこれまで以上に美しいね」と彼は言った。「お金のことと、ベッドでのことはどう？」
  
  ダーリン...だから私をシンガポールに置いてきたの？私が美しいから？
  
  「それが私が払わなければならなかった代償です。私の仕事はご存知でしょう。アムステルダムまで連れて行ってもいいですか？」
  
  彼女はため息をついた。「いいえ、ダーリン。また会えて嬉しいわ。でも、もう何時間もあんなに笑えないの。仕事中なの。ヨーロッパ中で私のことを知ってる人がいるの。すごくよく知ってる。大丈夫よ」
  
  「このアパートのおかげで最高です。」
  
  「彼女には大金がかかる。でも、ちゃんとしたものが必要なの。愛？別に特別なものじゃない。良い友達、良い人たち。もう我慢できない」彼女は彼に寄りかかり、優しく付け加えた。「あなたと知り合ってからずっと...」
  
  ニックは少し気まずい思いをしながら彼女を抱きしめた。
  
  デン・ボス郊外の道端にある小さな居酒屋で美味しい昼食を済ませた直後、マタは前方を指差した。「地図に載っているあの脇道よ。他に細い道がなければ、この道を通ってファン・レインの屋敷に着くべきよ。オランダでこれほど広大な土地を所有しているということは、きっと古い家系の出身なのね。」
  
  「手入れの行き届いた森の中から、高い有刺鉄線のフェンスが道路と直角に平行に伸びていました。『もしかしたら、そこが彼の土地の境界線なのかもしれません』とニックさんは言いました。」
  
  「はい。可能性はあります。」
  
  道は車が2台すれ違えるほどの幅しかなかったが、ところどころ拡幅されていた。木々は手入れが行き届いており、地面には枝やゴミは見当たらず、芝生さえも手入れが行き届いているように見えた。門の向こうには、森の中から未舗装の道が現れ、わずかにカーブを描いて道路と平行に走り、再び木々の中に消えていった。ニックは拡幅されたスペースの一つに車を停めた。「牧草地みたいだったよ。ヴァン・レインは馬を飼っていると言っていたよ」とニックは言った。
  
  「ここには改札口がないわ。一つ通ったけど、大きな鍵がかかっていたの。もっと探した方がいい？」
  
  「ちょっと待ってください。カードをいただけますか？」
  
  彼は地形図をじっくりと眺めた。「その通りだ。ここは未舗装道路と記されている。森の向こう側の道に向かっている。」
  
  彼はゆっくり運転した。
  
  「じゃあ正面玄関から入ってみたらどう？ジャカルタでもそううまくはいかなかったのを覚えてるよ。」
  
  「ああ、マタ、愛しい人よ。習慣はなかなか抜けないものだ。ほら、あそこ...」草むらにかすかなタイヤの跡を見つけた。それを辿り、数秒後、道路から少し隠れた場所に車を停めた。アメリカならラバーズ・レーンと呼ばれるだろうが、ここには柵がない。「ちょっと見てくるわ。来る前に、その場所について何か知っておくのはいつも好きなの」
  
  彼女は顔を上げた。「実際、彼女はヘルミよりも、彼女なりの美しさを持っている」と彼は思った。彼は彼女に長くキスをし、鍵を渡した。「持って行きなさい」
  
  「戻ってこなかったらどうするの？」
  
  「それなら家に帰ってハンス・ノルダーボスに全部話して。でも私は戻ってくるから」
  
  車の屋根に登りながら、彼は思った。「今まではこうやってた。でも、いつかはこうならなくなる。マタは本当に実用的だ」。バネの上で車が揺れるほどの衝撃とともに、彼はフェンスを飛び越えた。反対側で再び落ち、ひっくり返って、また着地した。そこで彼はマタの方を向き、にっこりと笑って軽く頭を下げ、木々の中へと姿を消した。
  
  柔らかな金色の陽光が木々の間から落ち、彼女の頬に漂っていた。彼女はその光を浴びながらタバコを吸い、思いを巡らせ、回想した。彼女はノーマン・ケントとジャカルタへ行ったことはなかった。当時、彼は別の名前で知られていた。しかし、謎のユダを追い続けたあの力強く、魅力的で、揺るぎない男だった。彼がユダとハインリヒ・ミュラーの拠点であるQ船を探していた時、彼女はそこにいなかった。彼がついにあの中国のジャンク船を見つけた時、彼と一緒にいたのはもう一人のインドネシア人の少女だった。マタはため息をついた。
  
  インドネシアのあの少女は美しかった。二人とも彼女と同じくらい、いや、もしかしたらそれ以上に魅力的だったかもしれない。だが、共通点はそれだけだった。二人の間には大きな違いがあった。マタは夕暮れから夜明けまでの間に男が何を求めているのかを知っていた。あの少女はそれを目の当たりにしただけだった。彼女が彼を尊敬していたのも無理はない。ノーマン・ケントはどんな女性にも命を吹き込むことができる完璧な男だった。
  
  マタはノーマンが姿を消した森をじっと見つめた。ピーター＝ヤン・ファン・レインについて知っていることを思い出そうとした。彼のことを描写した。素晴らしい関係。忠誠心。思い出した。もしかしたら、彼に偽の情報を与えてしまったのだろうか？もしかしたら、十分な情報を得ていなかったのかもしれない。ファン・レインは彼女のことを本当には知らなかったのだ。彼女は以前、このようなことには気づいていなかった。
  
  彼女は車から降り、タバコを投げ捨て、黄色い革のブーツを脱ぎ捨てた。プジョーの屋根からフェンスを飛び越えた彼女の跳躍は、ニックほど遠くはなかったかもしれないが、より優雅だった。彼女は滑らかに降り立った。ブーツを履き直し、木々へと向かって歩いた。
  
  ニックは数百ヤードほど小道を歩いた。足跡を残さないように、小道脇の短くて生い茂った草の中を歩いた。道が森を横切る長い曲がり角に差し掛かった。ニックは開けた道を進むのをやめ、森の中を道と平行に歩いた。
  
  小道は、まるで毎週亜麻仁油を塗られているかのような素朴な木製の橋を渡って小川を渡った。木は輝いていた。小川の岸辺は森の木々と同じくらい手入れが行き届いており、深い川は釣りの好条件を保証してくれそうだった。彼は周囲の景色が一望できる丘に着いた。そこは木々がすべて伐採された場所だった。
  
  パノラマは息を呑むほど美しかった。まるで「オランダの風景」というキャプションがついた絵葉書のようだった。森は約1キロメートルにわたって広がり、周囲の木々の梢さえも刈り込まれているようだった。その背後には、整然とした耕作地が点在していた。ニックは小さな双眼鏡でそれらをじっくりと観察した。畑には、トウモロコシ、花、野菜が奇妙な形で植えられていた。ある畑では、男性が黄色いトラクターを運転し、別の畑では二人の女性がかがんで土を耕していた。畑の向こうには、いくつかの離れと、太陽の光にきらめく長い列をなす温室を備えた、美しい大きな家があった。
  
  突然、ニックは双眼鏡を下ろし、辺りの空気を嗅いだ。誰かが葉巻を吸っていた。彼は急いで丘を下り、木々の間に隠れた。丘の反対側、茂みの中に停まっているダフ44コンフォートを見つけた。タイヤの跡から、森の中をジグザグに走ってきたことがわかった。
  
  彼は地面をじっと見つめた。絨毯のように広がるこの地面には、辿るべき足跡は何もなかった。しかし、森の中を歩いていくうちに、匂いは強くなっていった。背を向けた男が双眼鏡で景色を眺めているのが見えた。軽く肩を動かし、ウィルヘルミナのホルスターを外し、咳払いをした。男は素早く振り返り、ニックは「こんにちは」と声をかけた。
  
  ニックは満足そうに微笑んだ。ホークの言葉を思い出した。「55歳くらいの、浅黒い髭を生やした男を探せ」 素晴らしい！ニコラス・E・デ・グルートは微笑み返し、優しく頷いた。「こんにちは。素晴らしい景色ですね」
  
  笑顔と友好的な頷きは、明らかに目に見えた。しかしニックは騙されなかった。「この男は鋼鉄のように頑固だ」と彼は思った。「すごい。こんな男は初めて見た。どうやらそこへの道を知っているようだな」彼は隠れた大法を指して頷いた。
  
  以前もここに来たことがあるが、いつも歩いていた。でも門はある。普通の鍵だ。デ・グロートは肩をすくめた。
  
  「つまり、僕たちは二人とも犯罪者ってことか？」
  
  スカウトとでも言おうか。ここは誰の家か知ってる？
  
  「ピーター・ヤン・ファン・レイン」。
  
  「その通りだ」デ・グルートは彼を注意深く観察した。「私はダイヤモンドを売っています、ケントさん。街中であなたがそれを買っていると聞いています」
  
  「もしかしたら、私たちがヴァン・レイン家を監視していたのは、そういう理由だったのかもしれない。ああ、もしかしたらあなたは売るかもしれないし、私が買うかもしれない。」
  
  「了解しました、ケントさん。今お会いしたのですから、もう仲介人は必要ないかもしれませんね。」
  
  ニックは素早く考えた。年配の男はすぐに理解した。彼はゆっくりと首を横に振った。「私はダイヤモンドの専門家ではありません、デ・グルートさん。ヴァン・レイン氏を敵に回すのは、長期的に見て私にとって利益にならないと思います。」
  
  デ・グロートは双眼鏡を肩にかけた革製のケースに滑り込ませた。ニックは彼の手の動きをじっと観察した。「全く理解できない。アメリカ人は商売が上手だとよく言われるが、この取引でファン・レインがどれだけの手数料をもらっているか、分かっているのか？」
  
  「大金だ。でも私にとっては、それが保証になるかもしれない。」
  
  「それでは、この製品についてそんなに心配されているなら、後ほどお会いできるかもしれません。信頼できる専門家の方と。
  
  「ヴァン・レインは専門家だ。とても満足している」小柄な男は、まるでグレーのフォーマルスーツではなく、ズボンと戦闘用ブーツを履いているかのように、きびきびと前後に歩いた。
  
  彼は首を横に振った。「君はこの新しい状況における自分の優位性を理解していないようだな。」
  
  「よかった。でも、このエニセイダイヤモンドを見せてもらえますか？」
  
  「たぶん。彼らは近くにいる。」
  
  「車の中？」
  
  '確かに。'
  
  ニックは緊張した。この小男は自信過剰だった。瞬く間にウィルヘルミナを車から引きずり出した。デ・グロートは何気なく長い青いトランクを見た。彼の中で唯一変わったのは、自信に満ちた鋭い目が見開かれたことだ。「きっと森には君の車を見張っている人がいるはずだ」とニックは言った。「その人か、ここに呼んでくれ」
  
  いたずらはやめてください。あんな銃から発射された弾丸がどんな威力を持つか、きっとご存知でしょうから。」
  
  デ・グルートは唇以外、一切動かさなかった。「ルガーには精通していますよ、ケントさん。でも、あなたはあのイギリス製の大型ウェブリー・ピストルのこともよくご存知でしょう。今、あなたの背中に銃が突きつけられていますが、それは安全な場所にありますよ」
  
  「彼に出てきて一緒に来るように伝えてください。」
  
  「ああ、いやだ。殺したければ殺してもいい。いつかは誰もが死ぬ。だから、私と一緒に死にたいなら、今すぐ殺してもいい。」デ・グルートは声を荒げた。「もっと近寄って、ハリー、撃ってみろ。撃ってきたらすぐに殺せ。それからダイヤモンドを持って、自分で売ってしまえ。アウフ・ヴィーダーゼーエン。」
  
  「ブラフしてるんですか？」ニックは静かに尋ねた。
  
  「何か言ってよ、ハリー」
  
  ニックのすぐ後ろで、誰かの声が響いた。「命令は実行します。その通りです。そして、あなたは本当に勇敢ですね...」
  
  
  第6章
  
  
  ニックは微動だにしなかった。太陽が首筋に熱く照りつけていた。森のどこかで鳥がさえずっていた。ついにデ・グルートが言った。「ワイルド・ウェストでは、メキシカン・ポーカーと呼んでいたでしょう？」「そのゲームを知っていてよかった」「ああ、ケントさん。ギャンブルは私の趣味なんです。古き良きワイルド・ウェストへの愛着もあってね。オランダ人とドイツ人は、当時の発展に一般に信じられている以上に大きく貢献しました。例えば、インディアンと戦った騎兵連隊の中には、ドイツから直接命令を受けていたものもあったってご存知でしたか？」「いいえ。ところで、それはとても考えにくいですね」「とはいえ、それは事実です」第五騎兵隊にはかつてドイツ語しか話さない軍楽隊があったんだ」デ・グロートは微笑んだが、ニックが「それでは、君が言っていたドイツからの直接の命令とは関係ないな」と言うと、さらに笑みが深まった。デ・グロートは一瞬彼を見つめた。「この男は危険だ」ニックは思った。「この趣味のナンセンス、このワイルドウェストへの憧れ。ドイツの命令、ドイツの礼拝堂についてのナンセンス。この男は奇妙だ」デ・グロートは再び安心し、従順な笑みが顔に戻った。「よし。さて、本題に入りましょう。このダイヤモンドは私から直接買うつもりですか？」
  
  「状況が違うから、そうかもしれない。でも、私がヴァン・レインを通してではなく、あなたから直接買わないことが、なぜ気にするんだ？ 私は彼の値段で欲しいんだ。それとも、ヴァン・デル・ラーンかJ夫人が言う値段で？ J夫人が？ 「みんな、このダイヤモンドを私に売りたがっているみたいだ。大きな車に乗った女が、彼女の申し出を待つように言ったんだ。」デ・グロートの顔がしかめ面になった。この知らせに彼は少し動揺した。ニックは、もし彼が刑事かホークに電話したらどうなるだろうかと思った。「それは少し複雑だ」とデ・グロートは言った。「すぐに会う約束をした方がいいかもしれない。」「つまり、ダイヤモンドは持っているが、値段はわからないということか」「それは承知している。もし購入に同意していただければ、ダイヤモンドと現金の交換を、双方が納得できる形で手配できますよ」ニックは、この男はアカデミックな英語を話すと考えた。この男は語学は得意だが、人の話をよく聞くタイプではない。「もう一つ質問させてください」とニックは言った。「何ですか？」「友人がこのダイヤモンドを前借りしたと聞きました。もしかしたらあなたに、あるいは他の誰かに渡したのかもしれません」小柄なデ・グロートは緊張した様子だった。「少なくとも私には」前金を受け取ったら、それも届ける」泥棒としての名誉が傷つくかもしれないと、彼は苛立っていた。「誰だったか、教えてくれないか？」「ハーバート・ウィットロックだ」デ・グルートは考え込むような表情をした。「最近死んだんじゃないのか？」「ああ」私は彼を知らなかった。「彼からは一銭も受け取っていない」ニックは、まるでそれが予想していた答えであるかのように頷いた。滑らかな動きで、ウィルヘルミナをホルスターに戻した。「少しでも怒った顔で見つめ合っても何も始まらない。さあ、ダイヤモンドを探しに行きましょうか？」デ・グルートは笑った。彼の笑顔は氷のように冷たかった。「もちろんだ。もちろん、ハリーをあなたの手の届かないところに置き、私たちを見張らせていたことを許してくれるだろう？ 結局のところ、それは貴重な質問だ。それに、ここはとても静かで、私たちはほとんどお互いを知らない。ハリー、ついて来い！」彼はもう一人の男に声を張り上げ、それから向きを変えてダフの方へ歩み寄った。ニックは細く、わざと肩を落とした彼のまっすぐな背中を追った。彼は自尊心の見本のような男だったが、侮りすぎてはいけない。背中に武装した男を背負って歩くのは、あまり楽しいことではない。ひどく狂信的に見えること以外、何も言うことのできない男だ。ハリー？ああ、ハリー？うっかり木の根っこにつまずいたらどうなるか教えてくれ。古い軍用ウェブリー銃を持っていたら、安全装置さえ付いていないだろう。ダフは鉄道模型に捨てられた子供のおもちゃのように見えた。一瞬、枝がざわめき、それから「銃を捨てろ！」という声が聞こえた。ニックはすぐに状況を理解した。彼は左に身をかがめ、くるりと振り返り、デ・グルートに言った。「ハリーに従えと伝えてくれ。あの娘は俺と一緒にいる」。大きなウェブリーを携えた小男の数フィート後ろで、マタ・ナスートが木から落ちた際に着地した場所から慌てて立ち上がった。彼女の小さな青い自動拳銃はハリーの背中に向けられていた。「みんな、落ち着け」とマタは言った。ハリーはためらっていた。彼は神風特攻隊員を演じるようなタイプだが、一方では、素早い判断ができないようだった。「ああ、落ち着け」デ・グルートは唸り声を上げた。「彼女に銃を下ろすように伝えてくれ」と彼はニックに言った。「全員、武器を捨てよう」とニックは穏やかに言った。「俺が先だった。ハリーに伝えてくれ――」「いや」デ・グルートは言った。「俺のやり方でやる」 「落とせ――」ニックは身を乗り出した。ウェブリーが轟音を立てて頭上を飛び越えた。瞬く間に彼はウェブリーの下に潜り込み、2発目の弾を発射した。ウェブリーは勢いよく飛び上がり、ハリーを巻き込んでいった。ニックはまるで子供のガラガラのようにハリーからリボルバーをひったくった。マタがデ・グルートに向かって「放っておけ――放っておけ――」と唸ると、ニックは飛び上がった。デ・グルートの手がジャケットの中に消えた。彼は凍りついた。ニックはウェブリーの銃身を掴んだ。「落ち着け、デ・グルート。とにかく、みんな少し落ち着こう」彼は視界の端でハリーを見た。小柄な男は咳き込み、むせながら立ち上がろうともがいた。しかし、もし他に武器を持っていたとしても、それを取ろうとはしなかった。「ジャケットから手を出せ」ニックは言った。「今さらこんな目に遭うのか？」すべては変わらない。デ・グロートの氷のような瞳が、冷たさは控えめだが、花崗岩のように動かない灰色の瞳と重なった。ハリーが咳き込むのを除けば、数秒間、その光景は変わらなかった。それからデ・グロートはゆっくりと手を下ろした。「ケントさん、君を過小評価していたようだ。重大な戦略ミスだった。」ニックはニヤリと笑った。デ・グロートは困惑した様子だった。「もし木々の間にもっと多くの兵士が立っていたら、どうなっていたか想像してみてくれ。何時間でもこうして戦えただろう。他に兵士はいるか？」「いない」デ・グロートは言った。「そうだったらいいのに。」ニックはハリーの方を向いた。「起きたことは申し訳ない。でも、小柄な男に大きな銃を背中に突きつけられるのは嫌なんだ。」反射神経が働く瞬間だ」ハリーはくすくす笑ったが、答えなかった。「ビジネスマンにしては反射神経が良いな」デ・グロートは冷淡に言った。「お前はただのカウボーイだろ？」「俺は銃の扱いに慣れたアメリカ人だ」馬鹿げた発言だったが、ギャンブルと古き良き西部劇を愛し、そして虚栄心の強い男なら、きっと共感するだろう。きっと、この原始的なアメリカ人たちは状況が変わるまで時を待っているだけだとでも思っているだろう。この狂ったアメリカ人の次の動きはデ・グロートを完全に困惑させるのに十分だったが、彼は反撃するのが早すぎた。ニックがウェブリーをベルトにしまい、素早く彼に近づき、硬い革のホルスターから短銃身の.38リボルバーを抜いた。デ・グロートは、指一本でも動かせば、この俊敏なアメリカ人の反射神経が変化するかもしれないと悟った。彼は歯を食いしばって待った。 「これでまた友達だ」ニックは言った。「別れる時にちゃんと返すよ。ありがとう、マタ...」彼女は近づいてきて彼の隣に立った。その美しい顔はすっかり落ち着き払っていた。「誤解されているかもしれないから、ついてきたんだ。ファン・レインのことをよく知らないし、彼の方針もわからない。そういう言い方でいいのか？ ええ、いい言い方だよ。でも、今は彼を必要としていないかもしれないね、デ・グルート？ さあ、このダイヤモンドを見に行こう」ハリーは上司を見た。デ・グルートは「持って来い、ハリー」と言い、ハリーは鍵を取り出し、車の中をかき回してから、小さな茶色のバッグを持って戻ってきた。ニックは少年のように言った。「しまった、もっと大きいと思っていたよ」 「たったの5ポンド弱だ」デ・グルートは言った。「あんなに小さなバッグに、あんなに大金が入っていたとは」彼はバッグを車の屋根に置き、財布のように閉じている紐をいじった。 「あんな小さな瓶にオレンジが全部入っているのか」ニックは呟いた。「え？」古いヤンキーの言い回しだ。1873年、ミズーリ州セントジョセフのレモネード工場のスローガンだ。「ああ、知らなかった。思い出さなきゃ。オレンジが全部...」デ・グルートは紐を引っ張りながら、慎重にそのフレーズを繰り返した。「乗馬の人たちだ」マタが甲高い声で言った。「馬に乗って...」ニックが言った。「デ・グルート、袋をハリーに渡して、しまっておくように言いなさい」デ・グルートはハリーに袋を投げ、ハリーは素早くそれを車に戻した。ニックは彼と、マタが見ている森の片隅を同時に見ていた。「あの二人の老人を侮るな。いつの間にか死んでるぞ」木々の間から四頭の馬が馬でやって来た。馬たちはダフの車輪のかすかな跡を辿っていった。彼らの前には、ニックがホテルで出会ったヴァン・レインの部下、二人のうち若い方がいた。彼は武器を持たなかった。栗毛の馬を巧みに、そして軽々と乗りこなしていた――しかも、全裸だった。ニックがその馬術に驚嘆するのも束の間だった。彼の後ろには二人の少女ともう一人の男が乗っていたからだ。もう一人の男も馬に乗っていたが、先頭の男ほど経験豊富には見えなかった。二人の少女はただ情けない乗り手だったが、ニックが驚いたのは、そのことよりも、彼女たちが男たちと同じように裸だったことだった。「彼女らを知っているのか？」デ・グルートはニックに尋ねた。「いや。奇妙な若い馬鹿どもだ。」デ・グルートは舌で唇を滑らせ、少女たちを観察した。「近くにヌーディストキャンプはあるか？」「あると思うよ。」
  
  「彼女らはファン・レインの持ち物か？」「さあ、知らない。武器を返してくれ」「別れの時にな」「この男は...知り合いだと思う」とデ・グロートは言った。「ファン・レインのために働いている」「ああ。これは俺を罠にかけようとしているのか？」「状況による。もしかしたら罠ではないのかもしれない」四人の騎手は立ち止まった。ニックは、少なくともこの二人の少女は素晴らしいと結論づけた。馬の上で裸になるのは、何か刺激的なものがある。ケンタウロスの女性は美しい胸をしているので、思わず視線がそちらに向く。いや、無意識に？ニックは思った。ニックが既に会っていた男は言った。「ようこそ、侵入者め。私有地に侵入していることは承知の上だろう？」
  
  ニックは赤毛の少女を見た。日焼けした肌に乳白色の筋が走っていた。まるでプロではない。肩まで届く漆黒の髪をしたもう一人の少女は、真っ赤な栗色だった。「ファン・レインさんが待ってるよ」とデ・グロートは言った。「裏口から？しかもこんなに早く？ああ、だから私が来るって言わなかったんだね」「君と他の何人かで。今すぐ会いに行こうか？」「もし同意しなかったらどうする？」マタが状況を一変させる前にニックと話した時と同じ、冷たくも正確な口調でデ・グロートは提案した。「他に選択肢はないだろう」「いや、もしかしたらあるかもしれない」デ・グロートはニックを見た。「車に乗って待とう」さあ、ハリー。」デ・グルートとその影が車へと歩み寄り、ニックとマタがそれに続いた。ニックは素早く考えを巡らせた。事態は刻一刻と複雑化していた。ファン・デル・ラーンとの連絡を失う危険は絶対に冒せなかった。そうすれば、任務の第一段階であるスパイの足跡、そして最終的にはホイットロック殺害犯の手掛かりに繋がってしまうからだ。一方で、デ・グルートと彼のダイヤモンドは、重要なコネクションとなる可能性もあった。デ・グルート・ガイザーについては、少し疑問を抱いていた。デ・グルートは小型車の隣に車を停めた。一団のライダーが後を追ってきた。「ケントさん、武器をください。」 「撃つのはやめましょう」とニックは言った。「あなたも一緒に行きませんか？」ニックは二人の少女の美しく揺れる胸を指差した。二人の少女の胸には、いたずらっぽい笑みを浮かべた女の姿もあった。
  
  「運転しますか？」
  
  「もちろんだ」デ・グルートは、ニックやマタがダイヤモンドを危険にさらしてまで、彼らの後ろにいるつもりはなかった。ニックは、デ・グルートがどうやってヴァン・レインの手下の鋭い目からそれを隠せるのか不思議に思った。しかし、それは彼には関係のないことだ。4人は小さな車にぎゅうぎゅう詰めになっていた。ニックが見覚えのある馬車が並んで歩いてきた。ニックは窓を開けた。「丘を回って、家への小道を進んでください」と男は言った。「私は反対方向へ馬で行こう」とニックは提案した。馬車は微笑んだ。「ケントさん、あなたの素早いピストルの腕前は覚えていますよ。今はもうピストルも持っているでしょうが、見て...」彼は遠くの木立を指差した。ニックは馬に乗った別の男を見た。黒いズボンに黒いタートルネックを着ていた。彼はサブマシンガンらしきものを持っていた。ニックは息を呑んだ。まるで樽の中のイワシのように、まるで缶詰のイワシのように、彼らはあの車に詰め込まれていた。缶詰のイワシと言えばぴったりの表現だった。 「君たちの中には服を着ている人もいることに気づいたよ」と彼は言った。「もちろんだ」 「でも、君は...えーと...太陽が好きなのかい？」ニックは2歳の女の子たちの背もたれ越しに視線を向けた。「それは好みの問題だ。ヴァン・レイン氏にはアーティストグループとヌーディストキャンプ、それに一般の人のための場所がある。君には合うかもしれない」「まだホテルに飽きてないのか？」「全然。もし望むなら、君たちをそこに連れて行ってあげただろう？さあ、小道を走って家の前で止まって」ニックはエンジンをかけ、満足そうにアクセルを踏んだ。エンジン音が気に入った。すぐに計器類やメーター類の配置を覚えた。彼は現存するほぼ全ての車を運転した経験があった。AXEでの絶え間ない訓練の一環であったのだ。しかし、どういうわけかダフには一度も行ったことがなかった。この車は全く違うトランスミッションモードだったことを思い出した。でも、なぜだろう？
  
  あの古いハーレーダビッドソンなら、きっとうまくいっただろう。彼は木々の間をゆっくりとジグザグに走った。マシンの感触を掴み始めていた。操縦性も良好だった。道に着くと、わざと反対方向に方向転換し、それなりのスピードで走っていたところ、助手が再び追いついた。「おい、反対方向だ！」ニックは立ち止まった。「ああ。そっちなら家に帰れると思ったんだ」「確かにそうだが、距離が長い。戻る」「わかった」ニックはそう言ってマシンをバックさせ、曲がれる場所へと戻った。
  
  しばらくこうして走っていたが、ニックが突然「待て」と言った。彼は加速し、車はあっという間にかなりの速度を出し、まるで犬が狐穴を掘るように砂利や瓦礫を巻き上げた。最初のカーブに差し掛かった頃には時速約100キロに達していた。ダフは滑らかに走り、ほとんど揺れなかった。「ここの車はいいな」とニックは思った。「いいキャブレターとクッキーカッターだ」。道は畑の中を続いていた。彼らの右側にはジャンプ台、石垣、木の障害物、そして鮮やかな色に塗られた溝の柵があった。「ここは美しい田舎だ」ニックは軽やかに言い、アクセルペダルを限界まで踏み込んだ。
  
  背後からハリーの声が聞こえた。「奴らは森から出てきたところだ。砂利道のせいで少し足が遅れたようだ。今、追いかけてくる。」
  
  「この人もマシンガン持ってるの？」
  
  'はい。'
  
  「彼は撃つと思いますか？」
  
  'いいえ。'
  
  「もし彼が指摘したら教えてください。でも、彼はそうしないと思います。」
  
  ニックは急ブレーキを踏むと、ダフは左カーブを巧みに滑り抜けた。道は馬小屋の列へと続いていた。車の後部が滑り始め、ニックは急ハンドルを切った。コーナーを曲がる頃には、スリップがゆっくりと収まっていくのを感じた。
  
  彼らは二つの建物の間を歩き、中央に大きな鋳鉄製の噴水がある広々としたタイル張りの中庭に入った。
  
  庭の反対側には舗装された私道があり、十数軒のガレージを通り過ぎて大きな家へと続いていた。そこから公道へ続くのだろう。ニックは思った。唯一の問題は、道の向かいに停まっている大型の畜産トラックと大型トレーラーを通り抜けられないことだった。ガレージから向かいの石垣までの道は、まるでシャンパンのコルクのように塞がれていた。
  
  ニックはまるでルーレットを回すかのように、円形の中庭を車で三周回した。すると、最初のライダーが再び近づいてくるのが見えた。建物の間からその姿がちらりと見えた。「準備しろ、みんな」ニックは言った。「奴らに気を付けろ」
  
  彼は急ブレーキをかけた。車の先端は、ライダーたちが通り抜ける二つの建物の間の狭い隙間へと向けられていた。ヴァン・レインと、彼の子馬を撫でていた男が女性と共にトラックの後ろから現れ、庭で何が起こっているのかを見ていた。彼らは驚いたようだった。
  
  ニックは窓から頭を出し、ヴァン・レインにニヤリと笑った。ヴァン・レインは顔を上げて、ためらいがちに手を上げて手を振った。建物の間の狭い通路からライダーたちが出てきた時、ニックは声に出して数えた。「1、2、3、4。まだ足りない。最後の女の子はもう少し待たないといけない。」
  
  ニックは狭い通路を車で通り抜け、乗り手たちは慌てて馬を止めようとした。蹄鉄が広場のタイルにぶつかり、滑った。黒髪の長い少女が現れた――誰よりも下手な乗り手だ。ニックはクラクションを鳴らし、念のためブレーキを踏み続けた。
  
  彼は彼女にぶつかるつもりはなかった。そして、右へ飛び出していった。心の中では、彼女は方向転換しないだろうと思っていたが、馬は方向転換した。騎手が不器用であろうとなかろうと、彼女はあの馬に裸馬で乗っていて、とてもかっこよかった。
  
  彼らは全速力で道を走り、障害飛越競技のコースを通過して森に戻っていった。
  
  「デ・グルートさん、車はありますよ」とニックは言った。「フェンスを突き抜けて行くか、それとも君が入ってきた裏口から行くか？」
  
  デ・グルートは、まるで戦略ミスを指摘するような明るい口調で答えた。「車にダメージを与えたかもしれない。まずはそれを調べよう。いや、とにかく走り去ろう。道案内をするよ。」
  
  ニックは苛立ちを覚えた。もちろん、デ・グロートの言う通りだった。彼らは門を通り過ぎ、プジョーをちらりと見て、緩やかなカーブを描いて森の中へと戻っていった。
  
  「まっすぐ進んでください」とデ・グルートは言った。「あの茂みの後ろで左に曲がってください。そうすれば、自分で確認できますよ」
  
  ニックは速度を落とし、左折すると、道を塞ぐ大きな門が見えた。彼が車を止め、デ・グルートが飛び降りて門に向かって小走りに走った。彼は鍵を錠に差し込み、回そうとした。そしてもう一度試し、鍵を回した。そして、錠に苦労するうちに、平静を失ってしまった。
  
  車のエンジン音が彼らの背後で響いた。メルセデスが彼らのリアバンパーから数インチのところに現れ、ゲートと車の間に止まった。男たちは、勝ち金を払い出すスロットマシンからギルダーが飛び出すように、勢いよく降りてきた。ニックはDAFから降りてきて、デ・グルートに向かって叫んだ。「ゲートはいいぞ。だが、もう必要ない」それから、彼は新参者たちのグループに向き直った。
  
  
  
  第7章
  
  
  フィリップ・ファン・デル・ラーンは長い週末を満喫するため、早めにオフィスを出た。安堵のため息をつき、ドアを閉めて愛車の黄色いロータス・ヨーロッパに乗り込んだ。彼には問題があった。長距離ドライブが役に立つこともある。彼は今の恋人と幸せに暮らしていた。裕福な家庭の娘で、映画スターになるという挑戦に挑んだ彼女。彼女は現在パリで、スペインで撮影中の映画に出演をオファーしてくれる映画プロデューサーと会っていた。
  
  問題が山積していた。アメリカから機密情報を高額な報酬さえ支払えば誰にでも届けるという、危険だが儲かる密輸サービスが、デ・グロートが仕事の継続を拒否したことで行き詰まっていた。ヘルミが自分のシステムの仕組みを解明したと思った瞬間もあったが、結局は間違っていた。ポールが軽率な銃撃でヘルミを逃したのは幸いだった。それに、デ・グロートは代わりがいた。ヨーロッパには、安全で高額な報酬さえ支払えば、喜んで運び屋サービスを提供する強欲な小男たちが溢れていた。
  
  デ・グロートのエニセイ・ダイヤモンドは、虹の彼方にひそむ黄金の壺だった。50万ギルダー以上の利益が見込めたのだ。彼の知人から聞いた話によると、アムステルダムの財界リーダーたち、つまり真の資本家たちが、その価格を突き止めようとしているという。これがノーマン・ケントの異例の冒険の理由かもしれない。彼らは彼に連絡を取りたがったが、彼――フィリップ――は既にその知人を知っていた。もし彼がバード・ギャラリーのためにこれらのダイヤモンドを手に入れることができれば、今後何年にもわたる顧客を確保できるだろう。
  
  適切な時期が来れば、ヴァン・レインのような、より大規模で路面店を展開する事業を買収できるだろう。彼は顔をしかめた。年上の男に激しい嫉妬を感じた。二人とも海運業を営む一族の出身だ。ヴァン・デル・ラーンはより早く利益を上げる機会に注力するため、持ち株をすべて売却したが、ヴァン・レインはまだ持ち株とダイヤモンド事業を所有していた。
  
  彼は人気のない高速道路に差し掛かり、制限速度を超えるスピードで走り始めた。それは彼に力を与えた。明日にはデ・グルート、ケント、そしてエニセイダイヤモンドが彼の別荘にやって来る。この機会も報われるだろう。もっとも、ポール、ベッポ、そしてマークを操って事態を自分の思い通りに動かさなければならなかったが。もっと早く、ピーター・ヤン・ファン・レインの先祖の時代に生きていればよかったと後悔した。彼らはインドネシアの先住民からただ奪い去っただけだった。あの時代は、後ろを振り返ることもせず、左手で尻を拭き、右手で知事に挨拶をしていた。
  
  ピーター・ヤン・ファン・レインはファン・デル・ラーンの嫉妬を知っていた。それは、他の多くのことと共に、彼が密閉された脳裏に秘めていたものだった。しかし、ファン・デル・ラーンの考えとは裏腹に、ファン・レインの曽祖父はジャワ島とスマトラ島の先住民をそれほど残酷に扱ったわけではなかった。彼の手下たちは8人を射殺したばかりだったが、その後、彼らは皆、少額の報酬で喜んで協力するようになった。
  
  王林が捕らわれた大夫に近づくと、彼の顔にはかすかな笑みが浮かんだ。「おはようございます、ケントさん。今日は少し早いですね。」
  
  「道に迷ってしまいました。あなたの土地を見てきました。ここは美しいですね。」
  
  「ありがとう。あなたの車での移動経路の一部を追跡できました。あなたは護衛から逃げましたね。」
  
  「警察バッジを一つも見なかった」
  
  「いいえ、彼らは私たちの小さなヌーディストコロニーのものです。彼らがどれほどうまく機能しているか、きっと驚かれるでしょう。ここにいる人たちは、あらゆるフラストレーションや抑制を解き放つ機会があるからだと思います。」
  
  「そうかもしれない。どうやら手放してくれているようだ」二人が雑談をしている間、ニックは辺りを見回した。ファン・レインには4人の部下が同行しており、車から降りて、上司の後ろに恭しく立っていた。ジャケットとネクタイを締め、皆、目的意識を持った表情を浮かべていた。ニックは今や、それがいかにもオランダ人らしいと感じ始めていた。マタ、ハリー、そしてデ・グルートはダフから降りてきて、ためらいがちに何が起こるか見守っていた。ニックはため息をついた。彼に残された唯一の論理的な解決策は、ファン・レインに礼儀正しく接し続け、彼と部下たちがハチをハエと間違えた蜘蛛であることを祈ることだった。「早かったとはいえ」とニックは言った。「そろそろ仕事を始めよう」
  
  - このことについてデ・グルートと話しましたか?
  
  「ええ。偶然会ったんです。二人とも道に迷って、あなたの家の裏口から入ったんです。彼も、私たちが一緒に話し合っていた事件に関わっていると言っていました。」
  
  ファン・レインはデ・グルートを見た。彼はもう笑みを浮かべなかった。今や彼は、ジョージ三世時代の威厳と揺るぎない精神を持つ判事のようだった。パンを盗んだだけで死刑判決を受けた10歳の子供たちに、行儀よくして用心深くあるようにと厳しく諭すようなタイプだ。彼の表情は、いつ優しく、いつ毅然とした態度を取るべきかを心得ていることを示していた。
  
  「ケントさんには案内しましたか？」デ・グルートはニックを横目で見た。ニックは木のてっぺんを見上げて、葉の美しさに感嘆した。「いいえ」デ・グルートは答えた。「ただ、みんな共通の趣味を持っていることが分かっただけです」
  
  「わかった」ヴァン・レインは部下の一人に向き直った。「アントン、門を開けてケント氏のプジョーを家まで運んでくれ。残りはデイフェへ戻るんだ」彼はニックとその恋人を指差した。「一緒に来ないか？大きい車の方が少し快適だ」
  
  ニックはマタをファン・レインに紹介した。ファン・レインは満足そうに頷いた。二人は一度会ったことはあったが、パーティーの内容は思い出せないと口を揃えた。ニックは二人ともきっとよく覚えているに違いないと思った。この冷静沈着な男や、愛らしいアーモンド型の瞳を持つ美しい少女が、自分の顔や事実さえも忘れるなんて、想像もできなかっただろう？ だが、それは間違いだった。マタは油断せずに生き延びてきたのだ。何世代にもわたる情熱的なピーター＝ヤネン・ファン・レイン家が、この地所を創り上げてきたのは、きっと見識と耳を澄ませていたのだろう。
  
  「もしかしたら、ここがヌーディストキャンプなのかもしれない」とニックは思った。他にやることがなければ、少なくとも目を開けている練習はできる。
  
  アントンと呼ばれた男は、門の鍵に問題がなかった。プジョーに近づくと、ファン・レインはデ・グルートに「この鍵は定期的に交換しています」と言った。
  
  「賢い戦術だ」デ・グロートはマタのためにメルセデスのドアを開けながら言った。彼は彼女の後を追って車に乗り込み、ニックとファン・レインは折りたたみ椅子に座った。ハリーはそちらを見て、運転手の隣に座った。
  
  「ダフ...」デ・グルートは言った。
  
  「分かっています」とヴァン・レインは冷静に答えた。「部下のエイドリアンが家まで運転して、注意深く見守っています。貴重な車ですから」最後の一文は、彼が車内に何が入っているかを知っていることを十分に強調していた。彼らは堂々と家へと滑り込んだ。牛車とトラックはもういなかった。彼らは私道に車を停め、巨大な建物の周りを一周した。まるで毎年塗装され、毎朝窓が洗われているかのようだった。
  
  車の後ろには大きな黒い駐車場があり、40台ほどの車が停まっていた。スペースは半分も埋まっていない。どれも新車で、かなり高価なものが多かった。ニックは大型のリムジンのナンバープレートをいくつか知っていた。ヴァン・レインにはたくさんの客や友人がいた。おそらく両方だろう。
  
  一行はメルセデスから降り、ヴァン・レインに先導されて家の裏庭をゆっくりと散策した。柔らかな緑の芝生が敷き詰められた屋根付きのテラスには、驚くほどたくさんのチューリップが咲き乱れ、錬鉄製の家具、フォームクッションのラウンジチェア、デッキチェア、パラソル付きのテーブルが備え付けられていた。ヴァン・レインはテラスの一つを歩いた。その両側では人々がブリッジをしていた。石段を登り、大きなプールに出た。中庭では十数人がくつろいでおり、中には水しぶきを上げている者もいた。ニックは、その光景を目にしたヴァン・レインの顔に、喜びに満ちた笑みが浮かんでいるのを目にした。彼は当時も今も、素晴らしい男だった。危険な男になりかねないとは感じていたが、悪い男ではなかった。彼が「あの愚かな少年に鞭打ち20回を食らわせろ」と命令する姿が目に浮かぶようだった。もしあなたが見下した態度を取ろうとしたら、彼はきちんとした灰色の眉毛を上げてこう言うでしょう。「でも、私たちは現実的でなければならないでしょう？」
  
  主人は言った。「ナスートさん...ハセブルックさん、この最初のプールは私のものです。リキュール、アイスクリーム、水着をご用意しています。デ・グルートさん、ケントさん、そして私が少し話をしている間、太陽と水を楽しんでください。よろしければ、長くは話しませんから」
  
  返事を待たずに家へと向かった。ニックはマタに軽く頷き、ヴァン・レインの後を追った。家に入る直前、ニックは駐車場に二台の車が入ってくる音を聞いた。プジョーとダフの奇妙な金属音に見覚えがあった。ヴァン・レインの部下、メルセデスを運転する、決意に満ちた表情をした細身の男が、数メートル後ろを歩いていた。広々とした美しく整えられたオフィスに入ると、彼は彼らの隣に座った。「効率的でありながら、とても控えめだ」とニックは思った。
  
  部屋の壁には、いくつかの模型船が並んでいた。棚の上か、テーブルの上のガラスケースの中だった。ファン・レインは一つを指差した。「見覚えがありますか？」
  
  ニックはオランダ語で書かれた看板を読めなかった。
  
  'いいえ。'
  
  これは現在のニューヨーク市で建造された最初の船です。マンハッタン・インディアンの協力を得て建造されました。ニューヨーク・ヨットクラブはこの模型に非常に高い値段を提示してくれました。私はこれを売却するつもりはありませんが、私の死後、彼らに残すつもりです。
  
  「それはとても寛大なことだ」とニックは言った。
  
  ファン・レインは、黒っぽい木でできた、光り輝くような大きなテーブルに腰を下ろした。「それでは。デ・グルートさん、武器はお持ちですか？」
  
  デ・グロートは顔を赤らめた。ニックを見た。ニックはポケットから38口径の短い拳銃を取り出し、テーブル越しに滑らせた。ヴァン・レインは何も言わずにそれを引き出しに放り込んだ。
  
  「私の車の中か敷地内のどこかに売り物があるんですね？」
  
  「はい」デ・グルートはきっぱりと言った。
  
  「今が、条件について話し合うために、それらを検討するのに良い時期だと思いませんか？」
  
  「はい」デ・グロートはドアに向かって歩いた。
  
  ウィレムがしばらく一緒にいるので、迷うことはありませんよ」デ・グロートは、細身の若い男に付き添われて出て行った。
  
  「デ・グルートは本当に...言い逃れが上手い」とニックは言った。
  
  「それは分かっています。ウィレムは信頼できる人物です。もし戻ってこなければ、死んだとみなします。さて、ケントさん、今回の取引についてですが、こちらで預金を済ませたら、残りはスイスか母国で現金でお支払いいただけますか？」
  
  ニックは大きな革張りの椅子に静かに座った。「もしかしたら、君がアメリカまで運んでくれるならね。密輸についてはよく知らないんだが」
  
  - 任せてください。それではお値段は... -
  
  そして商品を見てみましょう。
  
  「もちろんです。今すぐやりますよ。」
  
  インターホンが鳴った。ヴァン・レインは眉をひそめた。 '本当に？'
  
  スピーカーから少女の声が聞こえた。「ヤープ・バレゴイヤーさんは二人の友人と一緒にいます。とても重要なことだとおっしゃっています。」
  
  ニックは緊張した。硬い顎、冷たいガラスの目、無表情な人工皮膚、そして黒いベールの向こうの女性の記憶が脳裏をよぎった。一瞬、ヴァン・レインの顔に抑えきれない感情が浮かんだ。驚き、決意、そして苛立ち。主人はこの客を予期していなかったのだ。ニックは素早く考え込んだ。ヴァン・レインが制御不能になった今、客はそろそろ帰るべき時だ。ニックは立ち上がった。「そろそろ謝らなければ」
  
  '座って下さい。'
  
  「私も武装しています」ウィルヘルミナは突然、無表情で巨大な瞳で敵意を込めた視線を向けた。彼はテーブルに手を置いた。「足元にはボタンが山ほどあるかもしれないが、健康のために使わない方がいいだろう。もちろん、暴力を楽しむなら話は別だが」
  
  ヴァン・レインの顔は、まるでこれが彼が理解し対処できるものであるかのように、再び穏やかになった。
  
  「暴力は必要ありません。ただ座ってください。お願いします。」それは厳しい命令のように聞こえた。
  
  ニックは戸口から「メンテナンスは無期限停止」と言った。そして彼は去っていった。バジェゴイヤー、ヴァン・レイン、そして全軍。もはや手薄だった。エージェントAXは屈強で筋骨隆々かもしれないが、あの傷んだ部品を全て元通りにするのは、あまりにも大変な作業になるだろう。
  
  彼は二人が来たのと同じ道を走り、広々としたリビングルームを通り抜け、プールへと続く開いたフレンチドアをくぐった。ハリー・ハセブルックとプールサイドに座っていたマタは、石段を駆け上がってくる彼の姿を見つけた。彼女は何も言わずに立ち上がり、彼に向かって走った。ニックは彼女に一緒に来るように合図すると、向きを変えて敷地を横切り、駐車場へと走っていった。
  
  ウィレムとデ・グルートはダフのそばに立っていた。ウィレムは車に寄りかかり、助手席の後ろをかき回すデ・グルートの小さなお尻を見つめていた。ニックはウィルヘルミナを隠し、ウィレムに微笑みかけた。ウィレムは素早く振り返った。「ここで何をしているんだ？」
  
  筋肉質な男はどんな攻撃にも備えていた。だが、ジャケットの一番下のボタンのすぐ下を捉えた超高速の右フックだけは別だった。その一撃は厚さ3センチの板さえも切り裂き、ウィレムはまるで閉じた本のように体を折り曲げた。地面に完全に倒れ込む前に、ニックの指は首の筋肉に食い込み、親指は脊髄神経を圧迫していた。
  
  ウィレムは、普段のオランダの幸せな日と同じように冷静だったが、約5分間、意識を失った。ニックは少年のベルトから小型の自動拳銃を取り出し、再び立ち上がり、デ・グルートが車から降りてくるのを見守った。振り返ると、彼の手に小さな茶色のバッグがあるのが見えた。
  
  ニックは手を差し出した。デ・グルートはロボットのようにバッグを手渡した。ニックはマタの足がアスファルトを軽く踏む音を聞いた。彼は一瞬振り返った。今のところ追跡はされていない。「デ・グルート、取引については後で話そう。商品は私が持って行く。そうすれば、少なくとも捕まっても君は何も持っていないだろう。」
  
  デ・グルートは背筋を伸ばした。「そして、またどうやって君を捕まえるか考えなきゃいけないのか？」
  
  「あなたに選択の余地はない」
  
  「ハリーはどこ？」
  
  「最後に彼を見たのはプールサイドだった。彼は元気だ。奴らは彼を邪魔しないと思う。さあ、ここから出て行った方がいい。」
  
  ニックはマタに手招きして、ダフから4台離れた場所に停められたプジョーへと走っていった。キーはまだそこにあった。マタが車に乗り込むと、ニックはエンジンをかけた。彼女は息を切らして言った。「ちょっと立ち寄っただけよ」
  
  「客が多すぎるんだ」ニックは答えた。彼は車をバックさせ、駐車場で急旋回して高速道路へと向かった。家から離れる際、彼はちらりと振り返った。ダフが動き出し、ハリーが家から飛び出し、ウィレム、アントン、エイドリアン、バルギエ、そしてベールをかぶった女性と一緒にガレージにいた男の一人が続いた。彼らは誰も武器を持っていなかった。ニックは運転に戻り、背の高い、丁寧に植えられた木々の間の二股のカーブを曲がり、ついに高速道路へと続く直線に出た。
  
  幹線道路から10～12メートルほどのところに、背の低い石造りの建物が二つ建っていた。そのうちの一つは門番の家に繋がっていた。アクセルペダルを床まで踏み込み、大きく幅広の鉄の門が閉まり始めるのを見守った。瓦礫の中に戦車でさえ、門を通すことはできないだろう。門がゆっくりと近づいてくるのを見て、彼は門の間の距離を推測した。
  
  4.5メートル？いや、4メートルか。今は3.5メートル。フェンスはどんどん迫ってきていた。巨大な金属製の柵は、底部が車輪の上で転がるほど重かった。ぶつかれば車は完全に破壊されるだろう。
  
  彼は全開で車を走らせ続けた。両側の木々が次々と過ぎ去っていく。視界の端で、マタが顔の前で腕を組んでいるのが見えた。この子は、顔に傷がつくくらいなら、背骨や首の骨を折られた方がましだと思っている。彼は彼女を責めなかった。
  
  彼は残りの隙間を推測し、中心に向かう方向を維持しようとした。
  
  カチャン、カチッ、ガチャン！金属的な軋み音がして、彼らは狭まりゆく開口部から外に出た。門の片側、あるいは両側が、トビウオに迫るサメの歯のように、プジョーをほぼ押し潰した。彼らのスピードと、門が外側に開く構造のおかげで、彼らは通り抜けることができた。
  
  高速道路はもうすぐそこだった。ニックは急ブレーキを踏んだ。危険を冒す気はなかった。路面は荒れて乾いていて、加速するには絶好だったが、絶対に滑らないように気を付けた方がいい。油膜だらけになるかもしれない。しかし、ニックは何も見ていなかった。
  
  高速道路はヴァン・レインの私道と直角をなしていた。二人は通り過ぎるバスのすぐ後ろを横切り、幸いにも反対側では何も起こらなかった。ニックはハンドルを引っ張り、なんとか反対側の溝に車が入らないようにした。砂利が巻き上げられ、プジョーのタイヤが溝から数センチほどはみ出しそうだったが、その後車は再び路面を捉え、ニックは加速した。彼はハンドルを切り、車を道路に戻し、二人は2車線の道路を猛スピードで駆け下りた。
  
  マタは再び顔を上げた。「なんてことだ...」ニックはヴァン・レインの私道に視線を戻した。門番小屋から男が現れ、マタに向かって拳を振り上げているのが見えた。よかった。あの門を再び開けられなくても、少なくともしばらくは追っ手を阻止できるだろう。
  
  彼は尋ねました。「この道を知っていますか？」
  
  「いいえ。」彼女はグローブボックスの中に地図を見つけました。
  
  「一体何が起こったんだ？こんなにまずいウイスキーを出すのか？」
  
  ニックはくすくす笑った。いい気分だった。自分とマタが石と鉄のオムレツに変身する姿が目に浮かんだ。「飲み物すら出してくれなかったんだから」
  
  「まあ、少なくとも一口は飲めた。ハリー・ハセブルックとデ・グルートはどうなるんだろう。みんな変な奴らだ。」
  
  「おかしい？この毒蛇は？」
  
  「このダイヤモンドを盗みたい。」
  
  「デ・グロートの良心の問題だ。ハリーは彼の影だ。ファン・レインがそれらを破壊した姿が目に浮かぶ。彼にとって今、それらは一体何を意味するのだろうか？ バルギエに見られることを彼はあまり快く思っていないかもしれない。彼は、あのベールをかぶった女性を紹介してくれたイギリスの外交官にそっくりな男だ。」
  
  「彼女もそこにいたの？」
  
  「ちょうど到着したばかりだ。だから、逃げた方がいいと思ったんだ。一度に注意を払うべきことが多すぎる。エニセイのダイヤモンドに貪欲に手を伸ばしている手が多すぎる。デ・グルートが騙してダイヤモンドをすり替えていないか、バッグの中を確認してくれ。そんな暇はなかったと思うが、ちょっと考えてみた。」
  
  マタさんは袋を開けて「原石のことはあまり知らないけど、すごく大きいね」と言いました。
  
  - 私の理解する限りでは、それらは記録破りの大きさです。
  
  ニックはマタの膝の上の、巨大なロリポップのようなダイヤモンドをちらりと見た。「よし、手に入れたようだな。またしまって地図を見てくれよ、ダーリン」
  
  ファン・レインは追跡を諦められるだろうか？いや、同じ男ではなかった。はるか後方、ミラーにフォルクスワーゲンが見えたが、追いつく気配はなかった。「見失った」と彼は言った。「地図で道を探してみてくれ。まだ南に向かっている」
  
  「それではどこに行きたいですか？」
  
  「北東の方へ。」
  
  マタはしばらく黙っていた。「まっすぐ進むのが一番だ。左に曲がればヴァンロイを通り過ぎてしまう。追ってこられたらまた彼らに遭遇する可能性が高い。ゲメルトまでまっすぐ行けば東へ曲がれる。そこからはいくつか選択肢がある。」
  
  "大丈夫。
  
  私はこの地図を見るために立ち止まりません。」
  
  交差点を進むと、道路は良くなったが、車も増えていた。ピカピカに磨かれた小さな車が、小さな列をなしていた。「地元の人か」とニックは思った。「この人たちは、本当に何でもピカピカになるまで磨かないといけないのか？」
  
  「後ろで何が起こっているかよく見て」とニックは言った。「あのミラーは小さすぎる。こっちを見ようとして追い越してくる車に気をつけろよ」
  
  マタは椅子にひざまずき、周囲を見回した。数分後、彼女は言った。「みんな、一列に並んで。もし後ろから車が来ていたら、追い越してね。」
  
  「めちゃくちゃ楽しいよ」ニックはぶつぶつ言った。
  
  街に近づくにつれ、柵はますます密集し、美しい白い家々が次々と現れ、ピカピカに磨かれた牛たちが美しい緑の牧草地を歩き回っていた。「本当に牛を洗うの？」ニックは思った。
  
  「さあ、左に曲がって、また左に行かなきゃ」とマタは言った。二人は交差点に着いた。ヘリコプターが頭上をブンブンと飛び、検問所を探していた。ファン・レインにそんないいコネがあるだろうか？バルギエは分かっていたが、そうなると二人で協力するしかない。
  
  彼はゆっくりと市街地の交通をかき分け、二度左折すると、再び市街地を抜けた。検問もなければ、追跡も一切なかった。
  
  「車は一台も残ってないよ」とマタは言った。「まだ注意が必要か？」
  
  「いや。座って。追っ手がいても気づかないほど速く走っている。でも、理解できない。あのメルセデスなら追いかけてくる可能性もあっただろう？」
  
  「ヘリコプター？」マタは静かに尋ねた。「また私たちの上を飛んでいったわ」
  
  「彼はどこでそんなに早くそれを手に入れるのでしょうか？」
  
  「わからないわ。もしかしたら交通警察官の誰かだったのかも」彼女は窓から頭を出した。「彼は遠くへ消えていったの」
  
  「この道から離れましょう。まだ正しい方向へ続く道を見つけられますか？」
  
  地図がざわめいた。「右から2番目の道を試してみて。ここから7キロくらい。森の中を通り抜けて、マース川を渡ったらナイメーヘン行きの高速道路に合流できるよ。」
  
  出口は良さそうだった。またもや2車線の道路だ。数マイル走った後、ニックは速度を落とし、「尾行されてないと思うよ」と言った。
  
  「飛行機が私たちの上を飛んでいきました。」
  
  それは分かってる。細かいことに気を付けて、マタ。
  
  彼女は椅子に座ったまま彼の方へ歩み寄り、「だから私はまだ生きているのよ」と優しく言った。
  
  彼は彼女の柔らかな体を抱きしめた。柔らかくも力強い彼女の筋肉、骨、そして脳は、彼女が言うように、生き残るために造られているようだった。二人の関係は異例だった。彼は彼女に、自分に匹敵する多くの資質――特に、彼女の注意深さと素早い反射神経――を称賛していた。
  
  彼女はジャカルタの暖かい夜によく彼に「愛しているわ」と言った。そして彼も同じように答えた。
  
  彼らがこう言ったのはどういう意味だったのか、それはどれくらい続くのか、一晩なのか、半週間なのか、一ヶ月なのか、誰にも分からない...
  
  「マタ、君は相変わらず美しいね」と彼は優しく言った。
  
  彼女は彼の首、耳のすぐ下にキスをした。「いいよ」と彼は言った。「ねえ、そこを見て」
  
  彼は車を減速させ、路肩に停めた。小川の岸辺、美しい木々に半分隠れたところに、小さな長方形のキャンプ場があった。その向こうにさらに三つのキャンプ場が見えた。
  
  最初の車は大型のローバー、2台目は幌のキャンピングカーを後ろに積んだフォルクスワーゲン、そして3台目はアルミ製のバンガローテントの横に置かれたへこんだトライアンフだった。バンガローテントは古く、色あせた薄緑色だった。
  
  「まさにこれだ」ニックは言った。キャンプ場に車を停め、トライアンフの隣に立った。4、5年前のTR5だった。近くで見ると、へこんでいるどころか、すり減っているように見えた。太陽の光、雨、そして飛び散る砂利の跡が残っていた。タイヤはまだ使える状態だった。
  
  色あせたカーキ色のショートパンツを履き、傷跡の代わりに前髪のある、痩せて日焼けした男が、小さな焚き火の後ろからニックに近づいてきた。ニックは手を差し出した。「こんにちは。ノーマン・ケントです。アメリカ人です。」
  
  「バッファー」と男は言った。「私はオーストラリア人だ」彼の握手は力強く、心のこもったものだった。
  
  「車に乗っているのは妻です」ニックはフォルクスワーゲンを見た。夫婦はシートの下に座っていて、彼の声が聞こえる距離にいた。ニックは少し静かに言った。「少しお話できませんか？ あなたに興味があるかもしれない提案があるんです」
  
  バッファーはこう返答した。「お茶をお出しすることはできますが、もし何かを売るつもりなら、住所が間違っています。」
  
  ニックは財布を取り出し、500ドル札と20ドル札を5枚取り出した。キャンプの誰にも見られないよう、体に密着させて押さえた。「売るつもりはない。借りたいんだ。誰か一緒にいるかい？」
  
  「私の友達です。彼女はテントで寝ています。」
  
  「結婚したばかりなの。いわゆる友達たちが今、私を探しているの。普段は気にしないんだけど、あなたが言ってたように、そういう男たちの中には本当に意地悪な奴もいるのよ。」
  
  オーストラリア人はお金を見てため息をついた。「ノーマン、君は私たちと一緒にいられるだけでなく、もし望むならカレーまで一緒に来ることもできるよ。」
  
  「そんなに難しいことじゃない。君と友達に一番近い町に行って、いいホテルかモーテルを探してほしいんだ。もちろん、キャンプ道具はここに置いてきておくからね。テントとタープ一枚、それに寝袋と毛布を少しだけ残しておけばいい。そのお金は、これら全部よりずっと価値があるよ。」バッファーはお金を受け取った。「君は信頼できるな。この面倒なことは全部君に任せよう。もちろん、俺たちの荷物だけは...」
  
  「ご近所さんはどうですか？」
  
  どうすればいいか分かってるわ。あなたはアメリカから来た私のいとこで、一晩だけ私のテントを使っているって伝えてあげるわ。
  
  「わかった。賛成だ。車を隠すのを手伝ってくれるか？」
  
  テントのこちら側に置いてください。何とかカモフラージュします。
  
  15分も経たないうちに、バッファーはプジョーの後部を道路から隠す、継ぎ接ぎのオーニングを見つけ、他の2つのキャンプ場にいたカップルたちにノーマン・ケントを「アメリカ人のいとこ」として紹介した。そして、美しいブロンドの恋人とトライアンフで走り去った。
  
  テントの中は快適で、折りたたみテーブル、椅子が数脚、そしてエアマットレス付きの寝袋が備え付けられていました。奥には収納スペースとして使える小さなテントがあり、様々なバッグや箱に食器やカトラリー、そして少量の缶詰が詰められていました。
  
  ニックはプジョーのトランクを探り、スーツケースからジム・ビームのボトルを1本取り出し、テーブルに置いて言った。「ダーリン、ちょっと見て回るから。その間に何か飲み物を作ってくれないか？」
  
  「よかった。」彼女は彼を撫で、顎にキスをし、耳を噛もうとした。しかし、彼女がそうする前に、彼は既にテントから出ていた。
  
  「あそこに女がいる」と彼は小川に近づきながら思った。彼女は何をすべきか、適切な時、適切な場所、そして適切な方法を正確に知っていた。彼は狭い跳ね橋を渡り、キャンプ場へと向かった。彼のプジョーがかろうじて見えた。赤みがかった黒い小さな船外機付きボートがゆっくりと橋に近づいてきた。ニックは急いで橋を渡り、ボートが通り過ぎるのを見送るために立ち止まった。船長が岸に上がり、大きな舵輪を回すと、橋は門のように左右に揺れた。彼がボートに戻ると、ボートは背中に花をつけたカタツムリのように滑るように通り過ぎていった。男は彼に手を振った。
  
  ニックは一歩近づいた。「この橋は閉鎖した方がいいんじゃないの？」
  
  「いや、いや、いや」男は笑った。まるで言葉の一つ一つがメレンゲで包まれているかのような訛りの英語で話した。「時計があるんだ。2分後にまた閉まる。待ってろ」彼はニックにパイプを向け、優しく微笑んだ。「電気式だ。チューリップと葉巻だけが俺たちのすべてじゃない。ホホホホ」
  
  「ホホホホホ言いすぎだよ」とニックは言った。しかし、彼の笑い声は陽気だった。「じゃあ、ハンドルを回す代わりに、こっちで開けたらどうだい？」
  
  船長は驚いたように、荒涼とした景色を見渡した。「シーッ」樽の一つから大きな花束を拾い上げ、岸に飛び降りてニックの元へ届けた。「もう、君みたいな観光客は来ないだろう。プレゼントだ」ニックは花束を受け取りながら、きらめく青い瞳をしばらく見つめた。それから船長は小舟に飛び乗った。
  
  「ありがとうございます。妻もきっと気に入ってくれると思います。」
  
  「神のご加護がありますように」男は手を振って、ゆっくりとニックの横を通り過ぎた。彼はキャンプ地へと重い足取りで戻った。橋は元の位置に戻る際にきしむ音を立てた。彼が狭い道に足を踏み入れると、フォルクスワーゲンの持ち主が呼び止めた。「ボンジュール、ケントさん。ワインを一杯いかがですか？」
  
  「喜んで。でも今夜は無理かも。妻も私も疲れているし。本当に疲れた一日だったから。」
  
  「いつでもどうぞ。すべて理解しました」男は軽く頭を下げた。彼の名前はペローだった。「理解しました」と答えたのは、バッファーが婚約者と一緒にいたのは「アメリカ人のいとこ、ノーマン・ケント」だと教えたからだ。ニックは別の名前を言いたかったが、パスポートなどの書類を見せなければならないと面倒なことになる。彼はテントに入り、マタに花を手渡した。彼女は満面の笑みを浮かべた。「とてもきれいですね。今通り過ぎた小さなボートから手に入れたのですか？」
  
  「ええ。彼らがこのテントに集まって、今まで見た中で最も美しい部屋になりました。」
  
  「すべてをそんなに真剣に受け止めないで。」
  
  彼はそれを、彼女が言うところの「水面の花」について考えた。色とりどりの花束の上にある、彼女の小さな黒い頭を見つめた。彼女は非常に注意深く、まるでこれが人生でずっと待ち望んでいた瞬間であるかのように。彼が既に気づいていたように、インドネシアにおいて、この二つの世界から来た少女は並外れた深みを持っていた。時間さえあれば、彼女から全てを学ぶことができるだろう。そして、世界全体がその長い指をあなたの手の届かないところに置いといてくれるだろう。
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  彼女は彼にグラスを手渡し、二人は居心地の良いキャンプチェアに腰を下ろし、穏やかで穏やかな川の流れと、薄暮の紫色の空の下、緑の牧草地の縞模様を眺めた。ニックは少し眠気を感じた。道は静かだった。時折、通り過ぎる車と、他のテントからのわずかな物音、そして近くの鳥のさえずりが聞こえるだけだった。それ以外は何も聞こえなかった。彼は飲み物を一口飲んだ。「バケツに炭酸水のボトルが入っていたよ。飲み物は冷えてるかな？」
  
  「かなりおいしいです。」
  
  「タバコ？」
  
  「わかった、わかった」彼は自分がタバコを吸っているかどうかなど気にしていなかった。最近、少しペースが落ちていたのだ。なぜだろう？理由は分からなかった。だが今は、少なくとも、彼女がフィルター付きのタバコに火をつけてくれたことが嬉しかった。彼女は丁寧にフィルターを彼の口に当て、ライターの炎を彼の前にかざし、まるで彼に仕えることを光栄に思うかのように、優しくタバコを手渡した。
  
  どういうわけか、彼女は茶色のバッグの中身を盗もうとはしないだろうと彼は確信していた。おそらく、そういうものは、適切なコネを持たない売人に延々と続く災難の連鎖を引き起こすからだろう。誰も信用しないことでしか生き残れないこの状況に、彼は激しい嫌悪感を覚えた。
  
  彼女は立ち上がり、ドレスを脱いで金黒のブラジャーを露わにするのを、彼はうっとりとした目で見つめた。彼女はドレスをテントの天井の真ん中のフックに掛けていた。そう、彼女は誇るべき女性だ。愛せる女性だ。あんな女性、こんなにも多くの愛を集められる女性となら、きっと幸せな人生が送れるだろう。
  
  彼は、最も激しく情熱的な女性はスコットランド人であり、最も知的に成熟した女性は日本人であるという結論に達した。確かに、彼の比較データは、このような客観的な研究に求められるほど広範ではなかったが、手元にあるデータで何とかするしかない。ある晩、ワシントンで少し酒を飲んだ後、彼はビル・ローズにこう言った。AXEの若手エージェントはしばらく考えた後、こう言った。「スコットランド人は何世紀にもわたって日本を訪れてきた。船乗りとしてか、貿易商としてか。だからニック、君はきっと理想の女性を見つけるだろう。日系スコットランド人女性だ。広告を出してみてはどうか」
  
  ニックはくすくす笑った。ローズは実務家だった。ハーブ・ウィットロックの未完成作品を引き継ぐためにアムステルダムに派遣されたのは、彼ではなくニックだったのは偶然だった。ニューヨークとバード・ギャラリーでの作業はビルが引き継いだ。
  
  マタは小さくて黒い頭を彼の肩に預けた。
  
  彼は彼女を抱きしめた。「まだお腹空いてないの？」と彼女は尋ねた。「少しはね。後で何を作ろうか考えよう。」
  
  豆とシチューの缶詰がいくつかある。サラダを作るのに十分な野菜と、油と酢。それから、お茶用のビスケットも。」
  
  「いいですね」可愛い女の子。彼女はすでにパントリーの中身を調べていた。
  
  「見つからないといいんだけど」と彼女は優しく言った。「あのヘリコプターと飛行機がちょっと心配なの」
  
  「分かってる。でも、もし検問所が設けられていたら、午後には疲れて通り抜けられるかもしれない。明日の夜明け前には出発するから。でも、マタ、いつも通り、君の言う通りだ」
  
  「ファン・レインは狡猾な男だと思う。
  
  「その通りです。でも、私には彼の方がファン・デル・ラーンよりも強い個性を持っているように思えます。ところで、マタ、ハーバート・ウィットロックに会ったことはありますか？」
  
  「もちろん。一度夕食に誘ってくれたよ」ニックは手を押さえようとした。思わず反射的に力が入りそうになった。
  
  「彼と初めて会ったのはどこですか？」
  
  「カウフマン通りで、カメラマンがいるところで、彼は私に向かって走ってきたんです。つまり、偶然ぶつかったふりをしたんです。どう考えても本気だったんでしょう。きっと私を探していたんでしょう。何か用事があったんでしょう。」
  
  '何？'
  
  「わからない。2ヶ月くらい前のことだった。デ・ブールデリで食事をしてからブルーノートに行ったんだ。すごく素敵だったよ。それに、ハーブのダンサーは素晴らしかったしね」
  
  「あなたも彼と寝たの？」
  
  「いや、そんな感じじゃなかった。ただ別れのキスをしただけ。今度からはそうしようと思う。でも、彼は私の友達のポーラと何度か一緒に行ったことがある。それから、あの時もあった。本当に楽しかった。きっとまた誘ってくれたと思う」
  
  彼は何か質問しましたか？彼が何を知ろうとしているのか、何か分かりますか？
  
  「彼は君みたいな人だと思ってたよ。アメリカのエージェントか何か。私たちは主に写真やモデルの世界について話していたよ。」
  
  それで何が起こっているの？アナウンスは？
  
  「ええ。写真の商業的な分野です。正直に言うと、次回は彼を助けてあげようかと考えていました」
  
  ニックは考え込むように首を振った。これはまずい、ハーバート。慎重に、そして計画的に仕事をする必要がある。酒は飲むな。多くの捜査官が時々やるように、女の子たちと事件を混同するな。もしマタにもっと正直だったら、彼はまだ生きていたかもしれない。
  
  「彼はたくさん飲みましたか？」
  
  「ほとんど何もない。それが彼の好きなところの一つよ。」
  
  「彼は殺されたと思いますか？」
  
  「このことについてずっと考えていたんだ。もしかしたらポーラが何か知っているかもしれない。アムステルダムに戻ったら彼女に話した方がいいかな？」
  
  「ラブ。彼のコネについては君の言う通りだった。彼はアメリカのエージェントだった。彼の死が本当に事故だったのかどうか、本当に知りたい。オランダの警察は確かに有能だけど...」
  
  彼女は彼の手を握りしめた。「あなたの気持ちは分かります。何か見つかるかもしれません。ポーラはとても繊細な子なんです。」
  
  「そして、とても美しいですね。お元気ですか？」
  
  「それはあなた自身で判断しなければなりません。」
  
  彼女は彼の方を向いて、まるで「でもあなたは彼女を選ばないのなら、私が何とかするわ」と言っているかのように、静かに彼の唇に自分の唇を押し当てた。
  
  ニックは彼女の柔らかな唇にキスをしながら、なぜウィットロックがマタを選んだのか不思議に思った。偶然だろうか？もしかしたら。アムステルダムのビジネス界は、誰もが顔見知りの村として知られていた。しかし、AXコンピューターによって彼女が特定された可能性の方が高かった。
  
  彼はため息をついた。何もかもがあまりにもゆっくりと動いていた。マタのキスと愛撫は、しばしの間、悩みを忘れさせてくれるほどだった。彼女の手が滑り降りると、彼は瞬時にベルトを解いた。ベルトにはAXE研究所から持ち込まれた、隠された仕掛けや粉末がぎっしり詰まっていた。シアン化物毒、自殺用の粉末、その他十数種類の用途を持つ毒。それに金と柔軟なヤスリも。まるでエデンの園に来たよそ者、短剣を持った客になったような気分だった。
  
  彼は身動きした。「お母さん、僕も服を脱がせて。」
  
  彼女は口角にいたずらっぽい笑みを浮かべながら、物憂げに立ち尽くし、手を伸ばして彼のジャケットを取った。彼女はそれを丁寧にハンガーに掛け、ネクタイとシャツも同じように掛け、彼が開いたスーツケースの中の寝袋の下にスティレットヒールを隠すのを静かに見守った。
  
  「水泳を本当に楽しみにしています」と彼女は語った。
  
  彼は急いでズボンを脱いだ。「でも、ジャワ島だろ？ 1日に5回も泳ぎたいのか？」
  
  「ええ。水は良いもので、体に優しい。体を浄化してくれるんです...」
  
  彼は外を覗き込んだ。辺りはすっかり暗くなっていた。彼の位置からは誰も見えなかった。「下着は置いていける」と彼は思った。エデンの園で、秘密のバッグに凶悪なピエールを閉じ込めているにもかかわらず、下着こそが私を裏切るものなのだ。
  
  「この生地は水に強いんです」と彼女は言った。「川を遡れば裸で泳げます。洗い流して、完全にきれいになりたいんです」
  
  彼は茶色のバッグに包まれたタオル2枚と、その中の1つに入っていたウィルヘルミナと彼の財布を見つけ、「泳ぎに行こう」と言いました。
  
  整然としたまっすぐな道が川へと続いていた。キャンプ場が見えなくなる直前、ニックは振り返った。誰も見ていないようだ。ローバーたちはプリムス・ストーブで料理をしていた。キャンプ場がなぜこんなに狭いのか、彼には分かった。茂みを抜けるとすぐに、岸から一定の間隔で木々が伸び始めた。耕作地は岸に迫り、道はまるで何世代も前に馬が小さな荷船やボートを引いていたかのような、道のようだった。そうかもしれない。彼らは長い間歩き続けてきたのだ。牧草地が次から次へと続く。こんなに人が密集していると思っていた国にしては、驚くべきことだった。人々...この惑星の疫病。農業機械と農場労働者...
  
  背の高い木々の下、暗闇の中に、まるでガゼボのように隠れた場所を見つけた。枯れ葉で満たされた狭い溝は、まるで巣のようだった。マタはそれを長い間見つめていたので、驚いたように彼女を見た。「ここに何か気に入ったものはあるか？」と彼は尋ねた。
  
  「ここ。この川岸がどれだけ綺麗か、見たことある？ゴミも枝も葉っぱもない。でもここは、本物の葉っぱがまだ残っていて、完全に乾いて、羽毛布団みたい。アマチュアがここに来るんだと思う。もしかしたら何年も続けてるかもしれないけど」
  
  彼はタオルを切り株に置いた。「君の言う通りだと思うよ。でも、もしかしたら、ここで落ち葉を集めるのは、快適な昼寝の場を作るためなのかもしれないね。」
  
  彼女はブラとパンティーを脱いだ。「わかったわ。でも、この場所は愛が溢れているの。どこか神聖な感じがする。独特の雰囲気がある。それを感じられる。誰もここで木を切ったり、落ち葉を捨てたりしない。それだけで十分な証拠じゃない？」
  
  「もしかしたら」彼は考え込むように言い、下着を脇に放り投げた。「さあ、カーター、証明してみろ。もしかしたら彼女は間違っているかもしれない」
  
  マタは向きを変えて流れの中に入った。そして潜り、数メートル離れたところで浮上した。「ここも潜って。気持ちいいよ」
  
  彼は見知らぬ川に飛び込むような人間ではなかった。点在する岩を無視するほど愚かなことは許されない。時には30メートルもの高さから飛び込むニック・カーターは、まるで竿を落とすように滑らかに水に入った。彼は静かに泳ぎながら、少女に向かって泳いだ。この場所は静寂と畏敬の念、ここで初恋を見つけたすべての恋人たちからの敬意に値すると感じた。あるいは、彼女は私の良き天才なのかもしれない、と彼はマタに向かって泳ぎながら思った。
  
  「気分は良くないの？」と彼女はささやいた。
  
  ああ。水は心地よく、夕方の空気はひんやりとしていた。静かな水面に近づきながら息を吸うだけで、肺の中に何か新しいもの、何か新しくて爽快なものが満ちていくようだった。マタは彼に寄り添い、少し浮かびながら、頭を彼と同じ高さに置いた。彼女の髪はかなり長く、濡れたカールが優しく優しく彼の首筋を伝って流れ落ちた。マタのもう一つの良いところは、美容院に行かないことだ、と彼は思った。タオル、櫛、ブラシ、そして香りの良いオイルで少しセルフケアするだけで、彼女の髪は再び整った状態になった。
  
  彼女は彼を見つめ、両手を彼の頭の両側に置いて軽くキスをし、穏やかな波の上で並んで波打つ二隻の船のように、二人の体をぴったりと密着させた。
  
  彼はゆっくりと彼女を抱き上げ、両胸にキスをした。それは敬意と情熱の両方を表す行為だった。彼が再び彼女を下ろすと、彼女は彼の勃起したペニスに部分的に支えられていた。それは永遠に続けたいと思うほど精神的に満たされた関係だったが、同時に、他の何も見たくないほど心を乱すものだった。
  
  彼女はため息をつき、力強い腕を彼の背中の後ろで軽く組んだ。彼は彼女の手のひらが開いたり閉じたりするのを感じた。まるで、母乳を飲む健康な子供が母親の乳房を揉むような、気ままな動きだった。
  
  彼がようやく...と手を滑り落としたとき、彼女はそれを遮ってささやきました。「だめよ。手を使わないで。すべてジャワ語よ、覚えてる？」
  
  恐怖と期待が入り混じった感情とともに、記憶が蘇ってきた時のことを彼は今でも覚えていた。確かに少し時間はかかるだろうが、それも喜びの一部だった。「ああ」彼女が立ち上がり、彼の上に覆いかぶさってくると、彼は呟いた。「ああ。覚えている」
  
  快楽は忍耐に値する。温もりに満たされた彼女の体が、冷たい水によってさらに強調され、彼の体に重なるのを感じながら、彼はその言葉を百倍にも数えた。人生がどれほど平和で報われているかを考え、水の中でのセックスが楽しくないと言う人たちを哀れに思った。彼らはフラストレーションと抑制に精神的に囚われている。かわいそうに。水の中でのセックスの方がずっと良い。あそこでは、あなたは隔離されていて、液体の繋がりはない。マタは彼の後ろで脚を閉じ、彼は自分が彼女と共にゆっくりと上昇していくのを感じた。「わかってる。わかってる」彼女は囁き、そして彼の唇に自分の唇を押し付けた。
  
  彼女は知っていた。
  
  暗闇に包まれたキャンプ地へ、彼らは水面を渡って戻ってきた。マタはガスコンロの心地よい音を聞きながら料理をしていた。カレーを見つけて肉を煮込み、豆にはチリ、サラダドレッシングにはタイムとニンニクを混ぜた。ニックは葉っぱを最後まで食べ尽くし、紅茶と一緒にビスケットを10枚も平らげたことを少しも恥ずかしがらなかった。ちなみに、オーストラリア人は今ではビスケットを何枚も買えるようになった。
  
  彼は彼女の皿洗いや散らかったものの片付けを手伝った。広げた寝袋に潜り込むと、二人はしばらく一緒に遊んだ。そのままベッドに入る代わりに、また同じことを繰り返した。
  
  まあ、少しは？セックスの喜び、多彩なセックス、ワイルドなセックス、美味しいセックス。
  
  1時間後、ようやく二人はふわふわの巣の中で寄り添い合った。「ありがとう、ダーリン」とマタは囁いた。「私たちはまだお互いを幸せにできるわ」
  
  「何に感謝してるの？ありがとう。美味しいよ。」
  
  「ええ」と彼女は眠そうに言った。「愛は大好き。愛と優しさだけが真実。あるグルがかつてそう言っていた。グルが助けられない人もいる。幼い頃から親の嘘に囚われていた人たち。間違った育てられ方をした人たち。」
  
  彼は彼女の閉じたまぶたに物憂げにキスをした。「お休みください、グル・フロイト先生。きっとおっしゃる通りです。でも、とても疲れているんです...」最後に残ったのは、長く満足げなため息だった。
  
  ニックは普段、猫のようにぐっすり眠る。時間通りに寝つき、集中力も高く、ちょっとした物音にも常に気を配っていた。しかし、この夜は、それも許されるほど、ぐっすり眠れなかった。眠りにつく前に、道中で何か異変が起きたらすぐに起こしてくれと自分に言い聞かせようとしたのだが、その夜は怒りに燃えて、心が彼から遠ざかっていくようだった。おそらく、マタとの至福のひとときを以前ほど楽しめなくなっていたからだろう。
  
  キャンプから半キロほど離れたところに、2台の大型メルセデスが停車した。5人の男たちが、軽やかで静かな足取りで、3つのテントに近づいてきた。まず、懐中電灯でローバーとフォルクスワーゲンを照らした。あとは簡単だった。プジョーをちらりと見るだけで十分だった。
  
  ニックは、強力な光線が目に照らされるまで、その存在に気づかなかった。彼は目を覚まし、飛び上がった。眩しい光に慌てて目を閉じ、両手で目を覆った。まるで小さな子供のように、ウィルヘルミナはスーツケースの横でセーターの下に横たわっていた。もしかしたら、すぐに掴み取ることもできたかもしれないが、彼は冷静さを保つよう自分に言い聞かせた。辛抱強く、カードがシャッフルされるのを待つのだ。マタはさらに巧妙な手を使った。彼女はじっと横たわっていた。まるで今まさに目を覚まし、今後の展開を注意深く見守っているかのようだった。
  
  懐中電灯の光が彼から離れて地面に向けられた。まぶたの上の輝きが消えたことで、彼はそれに気づいた。「ありがとう」と彼は言った。「お願いだから、もう顔に当てないでくれ」
  
  「すみません」ヤープ・バレギエの声だった。「ケントさん、複数の関係者が関心を持っています。どうかご協力ください。ダイヤモンドをお渡しいただきたいのです」
  
  「よかった。隠しておいた」ニックは立ち上がったが、目はまだ閉じていた。「あの忌々しい光で目がくらんだな」彼はよろめきながら前に進み、自分が感じている以上に無力なふりをした。暗闇の中で目を開けた。
  
  「彼らはどこにいるんですか、ケントさん？」
  
  「隠したって言ったでしょ」
  
  「もちろん。でも、持ち出すのは許さない。テントでも、車でも、外のどこでもいい。必要なら説得するよ。早く決めて。」
  
  他に選択肢はない。暗闇の中で、彼は他の者たちの存在を感じ取った。バジェゴイエは背後からしっかりと隠されていた。さあ、策略を使う時だ。
  
  醜悪で、今や冷酷になった自分の顔が、自分を睨み返しているのを想像した。バルギエは強い男だったが、ファン・デル・ラーンのような弱虫のように恐れる必要はない。彼は人を殺しておきながら、殺されることを望まない、怯えた男なのだ。
  
  「どうやって私たちを見つけたんですか？」
  
  「ヘリコプター。呼んだ。とても簡単なんだ。ダイヤモンドをください。」
  
  「あなたはヴァン・ラインと一緒に働いていますか？
  
  「そうでもない。さあ、ケントさん、黙って...」
  
  それはブラフではありませんでした。 - 「寝袋の隣のスーツケースの中にあります。左側。シャツの下に。」
  
  'ありがとう。'
  
  男の一人がテントに入り、戻ってきた。バッグがカサカサと音を立てながら、彼はそれをバジェゴイエに渡した。少しは視界が開けた。彼はもう少し待った。ランプを蹴り飛ばすこともできたが、もしかしたら他にもランプを持っている人がいるかもしれない。それに、銃撃が始まった時、マティは射線上にいた。バジェゴイエは軽蔑するように鼻を鳴らした。「ケントさん、あの石は土産としてお持ち帰りください。偽物ですから」
  
  ニックはその暗闇に満足していた。自分が赤面していることに気づいていた。まるで小学生のように騙されたのだ。「デ・グルートが取り替えたんだ...」
  
  「もちろんです。彼は偽物のバッグを持ってきました。新聞で写真を見たことがあるなら、本物と同じバッグです。」
  
  「彼は出発できたのか？」
  
  「はい。彼とヘイズブロークが再び門を開け、ヴァン・レインと私は警察のヘリコプターにあなたを監視するよう指示しました。
  
  「それで、あなたはオランダの特別捜査官ですね。あの人は誰でしたっけ...」
  
  「デ・グルートとはどのように出会ったのですか？」
  
  「私は入りませんでした。この会合はヴァン・レインが担当しました。彼が仲介役を務めることになります。それで、その後は彼とどう接するつもりですか？」
  
  「デ・グルートに連絡できますか？
  
  「彼がどこに住んでいるのかさえ知りません。でも、ダイヤモンドの買い手として私のことを聞いたことがあります。必要な時は、どこにいるか分かるはずです。」
  
  「以前から彼を知っていましたか？」
  
  「いいえ。ヴァン・レインの家の裏の森で偶然彼に会ったんです。エニセイ・ダイヤモンドを売ったのはあなたですかと尋ねました。彼は仲介者なしでダイヤモンドを売るチャンスを掴んだんだと思います。彼は私にダイヤモンドを見せてくれました。あの偽物とは違っていたと思います。きっと本物だったのでしょう。彼は私を信頼できる買い手だと思ったのでしょう。」
  
  「なぜそんなに早く立ち去ったのですか？」
  
  「アナウンスされた時、襲撃かと思いました。デ・グルートに追いつき、バッグを持って行きました。連絡をくれれば、取引は成立するだろうと伝えました。」
  
  彼らはもっと若い、もっと速い車に乗っている男と一緒にいるべきだと思った。」
  
  バルギエの反論は皮肉な調子になった。
  
  「突然の出来事の犠牲者になったんですね。」
  
  「それは確かだ」
  
  - デ・グルートが盗んだと言ったらどうする？
  
  
  
  第8章
  
  
  「何を盗んだの？本物の宝石泥棒から偽物が詰まったバッグ？」
  
  「ああ、それで、ダイヤモンドを勧められた時に、それが盗品だと知っていたんですね」彼は警官のように言った。「さあ、有罪を認めなさい」
  
  「私の知る限り、これらは誰の所有物でもありません。ソ連の鉱山で採掘され、そこから持ち去られたものです...」
  
  「え？ロシア人なら窃盗にはならないの？」
  
  「そうおっしゃるのですね。黒いベールの女性は、それらは彼女のものだと言っていました。」
  
  ニックは改めて、このバルギエが策略と外交術の達人であることをはっきりと理解した。しかし、それは一体何をもたらし、なぜそうなったのだろうか？
  
  別の男が彼に名刺を手渡した。「デ・グルートから連絡があったら、私に電話をくれますか？」
  
  「あなたはまだJ夫人のために働いていますか？」
  
  バルギエは一瞬ためらった。ニックはベールを脱ぎ捨てたい衝動に駆られたが、結局は諦めた。
  
  「ああ」男は言った。「でも、電話してもらえると嬉しいんだけど」
  
  「聞いたところによると、彼女が最初にそのダイヤモンドを手に入れるかもしれない」とニックは言った。
  
  「そうかもしれない。だが、見ての通り、事態はずっと複雑になっている」ニックは暗闇の中へと歩みを進め、ランプを点滅させて自分がどこへ向かっているのかを確認した。男たちはテントの両側から彼を追った。プジョーの後ろからもう一つの暗い影が現れ、小川の方向からも四人目が現れた。ニックは安堵のため息をついた。一体何人一緒にいたというのだろうか？ウィルヘルミナをすぐに掴まなかったことを幸運に思うべきだ。
  
  彼はテントに戻り、寝袋の中に潜り込み、偽のダイヤモンドをトランクに放り込んだ。そこでウィルヘルミナがそこにいること、そして雑誌が盗まれていないことを確認した。それから横になり、マタに触れた。彼女は何も言わずに彼を抱きしめた。
  
  彼は彼女の滑らかな背中を撫でた。「みんな、聞いたか？」
  
  'はい。'
  
  「ファン・レインとバジェギエは今、共謀している。なのに、二人とも私にダイヤモンドを売ろうとしてきた。一体、この人たちは誰なんだろう？オランダのマフィアか？」
  
  「いいえ」暗闇の中で、彼女は思慮深く答えた。彼女の息が彼の顎をかすかに撫でた。「二人とも立派な市民よ」
  
  一瞬の沈黙が訪れ、それから二人は笑い出した。「まともなビジネスマンだ」とニックは言った。「ヴァン・レインかもしれないが、バレギエは世界で最も影響力のある実業家の代理人だ。彼らは皆、捕まらない可能性が高ければ、可能な限り利益を上げている」。彼はホークが「誰が勝つんだ？」と言ったのを思い出した。
  
  彼は写真記憶を頼りに、最近AXE本部で調べた機密文書を捜した。それは国際関係に関するものだった。ソ連とオランダは良好な関係にあった。確かに、オランダは核研究の特定の分野で中国と協力しており、中国はそこで驚異的な成功を収めていたため、ある程度冷淡な態度ではあった。エニセイダイヤモンドはこの計画にうまく当てはまらなかったが、それでも...
  
  彼はしばらく眠たそうにこのことを考えていたが、時計が6時15分を指していた。それから目が覚め、デ・グロートとハセブルックのことを考えた。これからどうするのだろう？ダイヤモンドを買うお金が必要だったし、ファン・デル・ラーンともまだ連絡を取っていた。だから、彼らは難しい状況に陥っていた。目を覚ましたマタにキスをした。「仕事に取り掛かる時間だ」
  
  彼らは夜明けに向かって東へ向かった。雲は厚かったが、気温は穏やかで心地よかった。こぎれいな町を通り過ぎ、線路を渡った時、ニックが叫んだ。「この町の名前はアメリカだ」
  
  「ここはアメリカの影響がずっと強く残っている。モーテルやスーパーマーケット。それがここの景観を台無しにしている。特に幹線道路沿いや都市部の近くではね」
  
  オハイオ州にあったかもしれないモーテルのカフェテリアで朝食をとった。地図をよく見ると、ナイメーヘンとアーネムへと続く北行きの高速道路が目に入った。駐車場から車を出そうとしたニックは、慌てて車内を確認した。シートの下に、幅10センチほどの細長いプラスチックの箱を見つけた。フレキシブルワイヤークリップと周波数調整ノブがついていたが、ニックはほとんど触っていなかった。彼はそれをメイトに見せた。「バレギエの連中が暗闇でいじっていたんだ。この小さな送信機で、奴らに俺たちの居場所を知らせるんだ」
  
  マタは小さな緑色の箱を見つめた。「とても小さいですね。」
  
  「ピーナッツくらいの大きさにできますよ。こっちの方が安いし、バッテリーが大きいので寿命も長いし、航続距離も長いし...」
  
  彼は高速道路を北ではなく南へ走り、シェルのガソリンスタンドに着いた。そこには数台の車が給油機の前に停まり、列を作って待っていた。ニックも列に加わり、「ちょっと待って、給油機まで連れて行って」と言った。
  
  彼はベルギーのナンバープレートの車を見つけるまで歩き続けた。つまずいてペンを車の後ろに落としてしまったので、前に進み出て運転手にフランス語で優しく言った。「ペンをあなたの車の下に落としてしまいました。少し待っていただけますか？」
  
  ハンドルを握っていたずんぐりとした男は優しく微笑み、頷いた。ニックはペンを見つけ、ベルギーの車の下に送信機を設置した。ペンを拾い上げ、男にお礼を言うと、二人は友好的な頷きを交わした。プジョーの燃料タンクを満たした後、彼らは北へ向かった。
  
  「あの送信機はあの車の下に仕掛けたのか？」とマタは尋ねた。「そうだ。捨てれば、すぐに何かがおかしいと分かるだろう。でも、もしかしたらしばらくあの車を追跡するかもしれない。そうすると、別のものが残る。これで、道路上のどの車からでも追跡できるようになる。」
  
  彼ははるか後ろを走る車に気を配り、ズトフェンでUターンして田舎道をトゥエンテ運河まで往復したが、後続車は一台もなかった。彼は肩をすくめた。「見失ったと思うが、関係ない。ファン・レインは私がファン・デル・ラーンと取引をしていることを知っていた。でも、少し混乱させてしまったかもしれない」
  
  ヘンゲローで昼食をとり、2時過ぎにゲーステレンに到着した。彼らは外にあるファン・デル・ラーン家の屋敷へとたどり着いた。そこは深い森で、おそらくドイツ国境に近い場所で、前庭があり、刈り込まれた木々の下、頑丈な柵に囲まれた未舗装の道を500ヤードほど走った。それはファン・レインの豪邸の見栄えの悪いバージョンといったところだった。二つの屋敷の価格を比較するのは難しいが、裕福な人々の所有物だったに違いない。片方の屋敷には樹齢数百年の木々、大きな家、そして豊富な水があった。それはかつての貴族階級が求めていたものだったからだ。もう片方、ファン・デル・ラーンの屋敷は土地は広かったが、建物は少なく、小川はほとんど見えなかった。ニックはプジョーをゆっくりと曲がりくねった道に沿って走り、20台ほどの他の車に混じった砂利の駐車場に駐車した。ダフの姿はどこにも見当たらず、ヴァン・レインとボール＝ガイヤーが愛用する大型リムジンも見当たらなかった。しかし、敷地の裏にはまだ車を停められるだけの私道があった。駐車場から少し下ったところに、近代的なプール、テニスコート2面、ボーリング場3面があった。テニスコートは両方とも使用中だったが、プールの周りには6人ほどしか人がいなかった。まだ曇り空だった。
  
  ニックはプジョーに鍵をかけた。「散歩に行こうよ、マタ。パーティーが始まる前に辺りを見回そう。」
  
  彼らはテラスと運動場を通り過ぎ、家の周りを一周した。砂利道がガレージ、厩舎、木造の離れへと続いていた。ニックが先導した。納屋の右手の畑には、巨大な風船が二つ浮かんでいて、男が何かを吹き込んで守っていた。ニックはそれがヘリウムか水素かと思った。鋭い目が隅々まで見渡した。ガレージの上には、6台分の駐車スペースがある居住区か職員宿舎があった。前には3台の小型車が並んできちんと駐車されており、家のこちら側の私道は牧草地の間の丘を横切り、森の中へと消えていた。
  
  ニックがマタをガレージに案内すると、背後からファン・デル・ラーンの声が聞こえた。「こんにちは、ケントさん」
  
  ニックは振り返って笑顔で手を振った。「こんにちは。」
  
  ファン・デル・ラーンは少し息を切らして到着した。急遽連絡を受けたようだった。白いスポーツシャツに茶色のズボンを履き、相変わらず完璧な身だしなみを保とうと必死なビジネスマンのようだった。靴はピカピカだった。
  
  ニックの到着の知らせは、明らかにファン・デル・ラーンを動揺させた。彼は驚きを鎮め、状況を落ち着かせようと必死だった。「見て、見て。君が来てくれるとは思っていなかったよ...」
  
  「ここは素晴らしい場所だね」とニックは言った。彼はマタを紹介した。ファン・デル・ラーンは歓迎した。「どうして僕が来ないと思ったんだ？」ニックは風船を見た。風船の一つは奇妙な模様、渦巻き、幻想的な色の線で覆われ、あらゆる種類の性的シンボルが喜びに溢れてひらひらと舞っていた。
  
  「私は...聞いたんです...」
  
  - デ・グルートはもう到着しましたか?
  
  「ええ。私たちはすっかり打ち解けているようですね。奇妙な状況ですね。二人とも私を放っておくつもりだったのに、状況がそうさせたのか、戻ってきてしまった。運命ですね」
  
  「デ・グロートは私に怒っているのでしょうか？彼から荷物を受け取ったのに。」
  
  ファン・デル・ラーンの目の輝きは、デ・グルートが「ノーマン・ケント」を騙したと告げ、心から怒っていることを物語っていた。ファン・デル・ラーンは両手を広げた。
  
  「ああ、そうでもない。デ・グロートはビジネスマンだからね。金を手に入れて、このダイヤモンドを処分したいだけなんだ。彼のところへ行った方がいいかな？」
  
  「分かりました。でも、明日の朝までは仕事ができません。つまり、彼が現金を必要としているならの話ですが。私は使者を通してかなりの額を受け取っています。」
  
  「メッセンジャー？」
  
  「もちろん友達だよ」
  
  ファン・デル・ラーンは考えた。弱点を探ろうとしていた。ケントがファン・レインと一緒にいた時、この使者はどこにいたのだろうか？ 彼によると、ノーマン・ケントにはオランダに友人がいないらしい。少なくとも、彼に代わって大金を調達してくれるような信頼できる人物はいないらしい。「彼に電話して、もっと早く来られるか聞いてくれないか？」
  
  「いや、それは無理だ。君の民には十分注意する...」
  
  「特定の人物には気をつけろ」とファン・デル・ラーンは冷淡に言った。「この件をファン・レインと最初に話し合ったのは、あまり良いことではない。そして、これから何が起こるかは分かっているだろう。ダイヤモンドが盗まれたと言っている以上、誰もが強欲な指を見せびらかしている。それに、このバルギエ？これが誰のために働いているか知っているのか？」
  
  「いや、それはただの潜在的なダイヤモンドディーラーだと思いますよ」ニックは無邪気に答えた。
  
  オーナーに先導され、彼らはプールを見下ろすテラスのカーブに到着した。ニックは、ファン・デル・ラーンがガレージや離れから一刻も早く彼らを連れ出そうとしていることに気づいた。「だから、様子を見るしかないな。デ・グロートは残るしかない。もちろん金がないと出て行かないだろうからな」
  
  「これはおかしいと思いますか？」
  
  「いや、そうじゃないよ」
  
  ニックは、あのきちんと梳かされた頭にどんな計画や考えが渦巻いているのかと不思議に思った。ファン・デル・ラーンがデ・グロートとハセブルックを始末しようと考えているのが、まるで感じられた。小さな男に大きな野心を持つのは危険だ。貪欲は悪いことではないという信念に深く傾倒しているような男だ。ファン・デル・ラーンが手すりのボタンを押すと、白いジャケットを着たジャワ人の男が近づいてきた。「車から荷物を取りに行きましょう」と宿の主人が言った。「フリッツが部屋までご案内します」
  
  プジョーでニックは「デ・グロートのバッグを持っています。今返してもいいですか？」と言った。
  
  「夕食まで待とう。そうすれば時間は十分ある。」
  
  ファン・デル・ラーンは、水泳、テニス、乗馬など、様々なアクティビティを楽しむように勧めた後、本館の玄関ホールにある大階段の下で彼らを後にした。まるで、狭すぎるリゾートの忙しすぎるオーナーのようだった。フリッツは二人を隣り合った二つの部屋に案内した。フリッツが荷物を片付けている間、ニックはマタにささやいた。「ウイスキーを2本とソーダを持ってきてくれないかと頼め」
  
  フリッツが去った後、ニックはマタの部屋へ向かった。そこは彼の部屋と繋がった質素な部屋で、バスルームは共用だった。「奥様、一緒にお風呂に入りませんか？」
  
  彼女は彼の腕の中に滑り込んだ。「あなたとすべてを分かち合いたいの」
  
  - フリッツはインドネシア人ですよね？
  
  「本当です。彼と少しお話したいのですが...」
  
  「さあ、私はもう行くわ。彼と仲良くなるように努力して。」
  
  「これはうまくいくと思います。」
  
  「私もそう思うわ」でも落ち着いて。彼に、この国に来たばかりで、暮らしに苦労していると伝えて。全力を尽くして、ねえ。そんなの耐えられる男なんていないわ。きっと寂しいんでしょう。どうせ私たちは別々の部屋にいるんだから、別に気にすることはないはず。ただ、彼を狂わせればいいのよ。
  
  「わかったよ、ダーリン、君の言うとおりだ。」彼女は彼のほうに顔を上げ、彼は彼女の甘い鼻にキスをした。
  
  ニックは荷物を解きながら、「フィンランディア」のテーマソングを口ずさんだ。必要な言い訳はただ一つ、それだけだ。それでも、人類の最も素晴らしい発明の一つはセックス、素晴らしいセックスだった。オランダ美女とのセックス。もうほとんど何でもやったことになる。彼は服を掛け、洗面用具を取り出し、窓際のテーブルにタイプライターを置いた。この素敵な服でさえ、美しく聡明な女性に比べれば取るに足らない。ノックの音がした。ドアを開けて、彼はデ・グロートを見た。小柄な男はいつものように厳格で堅苦しい態度だった。相変わらず笑顔はなかった。
  
  「こんにちは」ニックは温かく言った。「無事に到着しました。捕まりませんでした。ゲートを通るのに苦労しましたか？僕もそこで塗装が剥がれてしまいました。」
  
  デ・グルートは冷たく、そして計算高い目で彼を見つめた。「ハリーと私が出て行った後、彼らは家の中に駆け戻った。ドアマンに頼んで門を再び開けてもらうのは、何の問題もなかった。」
  
  「ちょっと大変だったよ。ヘリコプターが上空を飛んでたりしてね」ニックは茶色の袋を手渡した。デ・グルートはちらりと見ただけだった。「大丈夫だよ。まだ見ていない。時間がなかったんだ」
  
  デ・グルートは困惑した様子だった。「なのに...ここに来たのか？」
  
  「ここで会うはずだったよね？他にどこに行けばいいの？」
  
  「あ...分かりました。」
  
  ニックは励ますように笑った。「もちろん、なぜアムステルダムに直行しなかったのかと不思議に思っているだろう？ 君の電話を待つためだ。でも、そうでなければ仲介人が必要になるだろう？ 君は必要ないだろうが、僕は必要だ。もしかしたら、ファン・デル・ラーンとなら長期的にビジネスができるかもしれない。この国のことはよくわからない。ダイヤモンドを国境を越えて欲しい場所に運ぶのも一苦労だ。いや、僕は君みたいに一人で全部やるタイプじゃない。僕はビジネスマンで、過去の取引をすべて燃やす余裕はない。だから、君は少しゆっくりするべきだ。ファン・デル・ラーンとならもっと良い取引ができるのは分かっているが。彼は金のために頑張る必要はない。僕と直接ビジネスができるとほのめかすこともできるが、内輪で言っておくが、僕が君だったらそうはしない。彼は昼食後にビジネスの話ができると言っていた。」
  
  デ・グルートには他に選択肢がなかった。納得するよりも混乱していた。「金だ。ファン・デル・ラーンが、お前に使者がいると言っていた。もうファン・レインへ向かったのか？」
  
  「もちろんだめだよ。予定があるんだ。保留にしてある。朝早く電話するよ。そしたら来るよ。もし合意に至らなければ帰るよ。」
  
  「分かりました」デ・グルートは明らかに理解していなかったが、待つことにした。「それからもう一つ...」
  
  "はい？"
  
  「君のリボルバーだ。もちろん、ヴァン・デル・ラーンには会った時に話したよ。彼は...君が去るまでは、彼に預けておくべきだと思っている。もちろん、アメリカ人はあの美しい銃を私のリボルバーから遠ざけるべきだというのは分かっているが、今回の場合は信頼の表れかもしれない。」
  
  ニックは眉をひそめた。今のデ・グロートの様子からすると、慎重に行動した方がよさそうだ。「こんなことはしたくない。ヴァン・レインたちに見つかるかもしれない」
  
  「Van der Laan は十分な資格を持つ専門家を雇用しています。
  
  彼はすべての道を見守っています。」
  
  「ああ、本当か」ニックは肩をすくめて微笑んだ。それから、洋服ラックの上のジャケットの中に隠しておいたウィルヘルミナを見つけた。マガジンを排出し、ボルトを引き、弾丸をチャンバーから飛び出させて空中でキャッチした。「ファン・デル・ラーンの視点が見えるはずだ。ボスは自分の家にいる。お願いだ」
  
  デ・グルートはベルトにピストルを差したまま出て行った。ニックは顔をしかめた。機会があればすぐに荷物を捜索するだろう。まあ、幸運を祈るよ。彼はヒューゴの長い鞘のストラップを外すと、スティレットはレターケースの中で異様に細いレターオープナーになった。彼はしばらく隠しマイクを探したが、見つからなかった。それは何の意味もなかった。自分の家なら、壁にそんなものを隠すチャンスはいくらでもあるからだ。マタは隣のバスルームから入ってきた。彼女は笑っていた。
  
  「私たちは仲が良かったんです。彼はひどく寂しがり屋なんです。ファン・デル・ラーンと付き合って3年になりますが、いい収入を得ているんですが...」
  
  ニックは指を唇に当て、彼女を浴室へ連れて行き、シャワーをつけた。水が飛び散る中、ニックは言った。「この部屋には盗聴器が仕掛けられているかもしれない。今後は重要なことはここで話し合うことにしよう。」彼女は頷き、ニックは続けた。「心配するな。彼にはしょっちゅう会うことになるだろう。機会があれば、ファン・デル・ラーンが怖い、特に彼の部下であるあの首のない大男が怖いと伝えてくれ。まるで猿みたいだ。フリッツに、あの男が小さな女の子を傷つけられるのか聞いてみろ。そして、フリッツが何と言うか聞いてみろ。できれば、彼の名前も調べてみろ。」
  
  「わかったわ、ねえ。簡単そうだね。」
  
  「あなたにとっては、それほど難しいことではないはずですよ。」
  
  蛇口を閉めると、二人はマタの部屋に入った。そこで二人はウイスキーソーダを飲みながら、内蔵スピーカーから流れる柔らかなジャズに耳を傾けた。ニックはそれをじっくりと観察した。「ここは盗聴マイクを置くのに最高の場所かもしれない」と彼は思った。
  
  雲は完全に晴れなかったものの、二人はしばらくプールで泳ぎ、テニスを楽しんだ。ニックはマタにほとんど勝たせそうになったが、その後、かつてファン・デル・ラーンが住んでいた邸宅を見学した。デ・グロートはその後姿を現さなかったが、その日の午後、ヘルミと10人ほどの客がプールにいたのを見かけました。ニックはファン・デル・ラーンとファン・レインの違いは何だろうと考えました。常にスリルを求める世代だったのです。ファン・レインは不動産を所有していました。
  
  ファン・デル・ラーンは気球を誇らしげに見ていた。ガスは部分的に放出され、太いマニラロープで係留されていた。「これは新しい気球なんです」と彼は誇らしげに説明した。「今は漏れがないか点検しているところです。とても良い状態です。明日の朝、この気球で飛びます。ケントさん、いや、ノーマン、試してみませんか？」
  
  「ああ」ニックは答えた。「ここの電線はどうなんだ？」
  
  「あら、もう先を見据えているのね。実に賢い。これは我々にとって最大の危険の一つだ。奴らの一人は東へ走っているが、それほど気にしていない。短い飛行をした後、ガスを放出すればトラックが我々を拾ってくれる。
  
  ニック自身はグライダーの方が好きだったが、その考えは胸に秘めていた。大きな色とりどりの風船が二つ？何か興味深いステータスシンボルだろうか。それとも何か他のものがあるのだろうか？精神科医なら何と言うだろうか？いずれにせよ、マタに聞いてみるしかない... ファン・デル・ラーンはガレージの中を探検しようとはしなかったが、牧草地を少しだけ覗かせてくれた。木陰の小さな囲まれた空間に、栗毛の馬が三頭立っていた。もっとステータスシンボル？マタはまだ忙しいだろう。二人はゆっくりと家へと歩いて戻った。
  
  二人はイブニングドレスではないものの、正装してテーブルに着くことになっていた。マタはフリッツからヒントを得ていた。彼女はニックに、フリッツとはとても仲が良いと伝えた。いよいよ、彼女が質問をする準備がほぼ整った。
  
  ニックはヘルミを少しの間脇に呼び寄せ、二人で食前酒を飲んだ。屋根付きパティオ越しに、マタが注目の的だった。「ちょっと遊んでみようか、私のとびきり美しい女よ？」
  
  「ええ、もちろん。当然です」以前とは違って、まるで違和感があった。ヴァン・デル・ラーンがそうだったように、彼女にもどこか居心地の悪さが漂っていた。彼は彼女がまた少し緊張し始めているのに気づいた。なぜだろう？「とても楽しんでいらっしゃるようですね。お元気そうです」
  
  「私と古い友人は偶然出会ったのです。」
  
  「まあ、彼女もそんなに年寄りじゃないしね。それに、偶然出会うような人でもないしね」
  
  ニックは、興奮した群衆の中で楽しそうに笑っているマタにも視線を向けた。彼女はクリーム色の白いイブニングドレスを身にまとい、金のピンで留められたサリーのように、片方の肩に不安定に垂らしていた。黒髪と褐色の肌に、そのドレスの美しさは息を呑むほどだった。スタイリッシュな青いドレスを着たヘルミは、上品なモデルだったが、それでも、女性の真の美しさを測るにはどうすればいいのだろうか？
  
  「彼女は僕のビジネスパートナーみたいなものなんだ」と彼は言った。「後で詳しく話そう。君の部屋はどうだい？」
  
  ヘルミは彼を見て、嘲るように笑ったが、彼の真剣な笑みは本物で、嬉しそうだと判断した。「北棟。右から二番目のドアです。」
  
  ライステーブルは最高だった。28人の客が2つのテーブルに着席していた。デ・グルートとハセブルックはマタとニックと短い挨拶を交わした。ワイン、ビール、コニャックがケースで運ばれてきた。夜も更けた頃、騒々しい人々が中庭に溢れ出し、踊ったりキスしたり、図書室のルーレット台に集まったりしていた。「レ・クラップス」は、ラスベガスのディーラーかと思えるほど礼儀正しく、太った男が経営していた。彼の腕は抜群だった。あまりに上手かったので、ニックは40分もかけて、勝ち誇った酔っ払いの若い男と賭け事をしていることに気づいた。男はカードに札束を置き、2万ギルダーを賭けていたのだ。男は6が出ると予想していたが、結局5だった。ニックは首を横に振った。ファン・デル・ラーンのような人間の気持ちは、彼には到底理解できないだろう。
  
  彼はそこを出て、ポーチの人気の無い場所でマタを見つけた。近づくと、白いジャケットは飛んで行ってしまった。
  
  「フリッツだった」マタは囁いた。「今ではすっかり親しい友達よ。それに、ファイターでもある。あの大男の名前はポール・メイヤー。裏のアパートの一つに、フリッツがベッポとマークと呼んでいる二人と一緒に隠れている。二人は間違いなく女の子を傷つける力を持っていて、フリッツは私を守ってくれるって約束してくれた。もしかしたら、あの二人から逃げられるようにもしてくれるかもしれないけど、彼に油を注がないと。ねえ、彼は本当に優しいの。傷つけないで。ポール――時々エディって呼ばれる――がヘルミを傷つけようとしたって聞いたのよ」
  
  ニックは考え込むように頷いた。「彼は彼女を殺そうとしたんだ。フィルが止めたんだ。それで終わりだったと思う。ポールは一人でやりすぎたのかもしれない。でも、それでも失敗した。私にプレッシャーをかけようとしたけど、効果はなかった」
  
  「何かが起こっている。ファン・デル・ラーンが何度かオフィスに出入りしているのを見た。それからデ・グロートとハセブルックが家に戻り、また外に出た。彼らは夜に静かに座っているような人ではなかった。」
  
  「ありがとう。彼らから目を離さないで。でも、気づかれないようにね。寝たいなら寝てもいいけど、私を探さないでね。」
  
  マタは優しく彼にキスをした。「仕事でブロンドじゃないならね」
  
  「ダーリン、この金髪の女性はビジネスウーマンだ。君も知っているだろうが、僕は君のところにしか帰ってこない。たとえテントの中だろうとね」彼はヘルミと、ひどく酔っているように見える白髪の男に連れられて会った。
  
  「あなたを撃とうとしたのはポール・メイヤー、ベッポ、そしてマークです。彼らはホテルで私を尋問しようとしたのと同じ人たちです。ファン・デル・ラーンはおそらく最初は私たちが共謀していると思っていたのでしょうが、その後考えを変えたのでしょう。」
  
  彼女は彼の腕の中のマネキンのように硬直した。「痛い。」
  
  「もう知ってたでしょう？庭を散歩しませんか？」
  
  「はい。本当にそうです。」
  
  「はい、それはもうご存知ですね。そして、散歩に行きたいですか？」
  
  彼は彼女をポーチから連れ出し、色とりどりの小さなライトが薄暗く照らす小道へと連れて行った。彼女は階段でよろめきながら進んだ。「もしかしたらまだ危険にさらされているのかもしれない」と彼は言ったが、彼はそれを信じなかった。「なら、なぜこんなところに来たんだ？奴らが望めば、お前を捕まえられる可能性だって十分にあるのに？」
  
  彼女はガゼボのベンチに座り込み、静かにすすり泣いた。彼は彼女を抱きしめ、落ち着かせようとした。「一体どうしたらいいかなんて、私には分からなかったの？」と彼女はショックを受けて言った。「私の世界が全部崩れ落ちたの。フィルがこんなことになるなんて、思ってもみなかった...」
  
  あなたはただそれについて考えたくなかっただけ。もし考えていたら、あなたが発見したものが彼を破滅させる可能性があったことに気づいたはずだ。だから、もしあなたが何かを発見したと少しでも疑われたら、あなたはすぐにライオンの巣穴に足を踏み入れただろう。」
  
  「彼らが知っているかどうか、確信が持てませんでした。ケリーのオフィスにはほんの数分しかいなくて、全て元通りにしただけなのに。でも、彼が入ってきた時、とても変な目で私を見たので、『彼は知っている、知らない、知っている』とずっと思っていました」
  
  彼女の目は濡れていた。
  
  「出来事から判断すると、彼はあなたが何かを見たことを知っていた、あるいは少なくともそう思っていたようです。では、具体的に何を見たのか教えてください。」
  
  「彼の製図板には、25倍か30倍に拡大された図面が描かれていました。数式やたくさんのメモが書かれた複雑な図面でした。私が覚えているのは『Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.』という文字だけです。」
  
  「記憶力はいいですね。このプリントは、あなたが持ち歩いていたサンプルや詳細なカードの一部を拡大したものだったのですか？」
  
  「ええ。写真のグリッド自体からは、どこを見ればいいのか分かっていても何も見えませんでした。ものすごくズームインしないと見えませんでした。その時、自分がスパイ事件の運び屋だと気づいたんです」彼はハンカチを彼女に渡し、彼女は目を拭った。「フィルは何も関係ないと思っていたのに」
  
  - 今なら分かるでしょう。ケリーはきっと彼に電話して、あなたが去った時に、あなたについて知っていると思っていたことを話したはずです。
  
  - ノーマン・ケント - あなたは一体誰ですか?
  
  「もうそれは問題じゃないわよ、愛しい人。」
  
  「このドットグリッドは何を意味しているのでしょうか？」
  
  彼は慎重に言葉を選んだ。「宇宙とロケットに関する技術誌やニューヨーク・タイムズのあらゆる記事を読めば、自分でも理解できるはずだ」
  
  「でも、そうじゃないんです。誰がそんなことできるっていうの？」
  
  数週間遅れていますが、最善を尽くしています。Egglayer REは、多原子ペイロードを搭載した新しい衛星で、Robot Eagleと名付けられています。オランダ、モスクワ、北京、あるいはその他の高額なクライアントに到着した際にあなたがお持ちになった情報が、テレメトリの詳細に役立つと思います。
  
  「それで効くんですか？」
  
  「さらにひどい。その目的は何で、どうやって目的地に辿り着くのか？無線周波数で指示を出し、核爆弾群を投下するよう命令する。これは全く愉快なことではない。なぜなら、自分の頭上に爆弾が落ちる可能性が非常に高いからだ。これを国際政治に持ち込んでみろ。」
  
  彼女はまた泣き始めました。「あら、なんてこと。知らなかったわ。」
  
  彼は彼女を抱きしめた。「これ以上先へ進めます」彼はできる限り説明しようとしたが、同時に彼女を怒らせようともした。「これは、アメリカからデータを密輸するための非常に効果的な情報経路だった。少なくとも数年間は。軍事情報や企業秘密が盗まれ、まるで郵便で送られてきたかのように世界中に広まった。あなたはこの経路に偶然出会ったのだと思います」
  
  彼女はまたハンカチを使った。彼を見ると、彼女の美しい顔は怒りに満ちていた。
  
  「彼らは死ぬかもしれない。まさかニューヨーク・タイムズからこれだけの情報を得たとは思えない。何かお手伝いしましょうか？」
  
  「そうかもしれない。今は、今まで通りのことを続けていた方がいいと思う。ここ数日、この緊張感の中で過ごしてきたんだから、きっと大丈夫だ。私たちの疑惑をアメリカ政府に伝える方法を見つけておくよ。」
  
  彼らは、マンソンで仕事を続けるべきか、休暇を取るべきかをあなたに伝えます。
  
  彼女の明るい青い瞳が彼と合った。彼女が再び冷静さを取り戻したのを見て、彼は誇らしかった。「全部話してくれるわけじゃないわ」と彼女は言った。「でも、もし話せるなら、もっと話してくれると信じてる」
  
  彼は彼女にキスをした。長い抱擁ではなかったが、温かみがあった。アメリカ系オランダ人女性が困っている時は、必ずと言っていいほどそうする。彼は呟いた。「部屋に戻ったら、ドアノブの下に椅子を置いてくれ。念のため。フィルを怒らせないように、できるだけ早くアムステルダムに戻ってくれ。その時連絡するよ。」
  
  彼は彼女をパティオに残し、部屋に戻り、白いジャケットを黒いコートに着替えた。タイプライターを分解し、まずは非自動拳銃用の引き金機構を組み立て、それから5発装填可能な拳銃本体を組み立てた。大型だが信頼性が高く、精度も高く、12インチの銃身から強力な弾丸を発射する。彼はまた、ヒューゴを前腕に縛り付けた。
  
  その後の5時間は過酷だったが、有益な時間だった。彼は通用口からこっそりと外に出て、パーティーが終わりに近づいているのを見ていた。客たちは中へ消え、部屋の明かりが暗くなっていくのを、彼は密かな喜びとともに眺めていた。
  
  ニックは花咲く庭園の中を暗い影のように歩き回った。厩舎、ガレージ、離れをうろついた。私道から衛兵所まで二人の男を追って行き、官邸へ戻る男たちも追った。さらにもう一人の男を追って、未舗装の道を少なくとも1マイルほど歩き、フェンスを越えた。そこはもう一つの出入り口だった。男は小さな懐中電灯を頼りに辺りを見回していた。フィリップは夜間の警備を頼りにしていたようだ。
  
  家に戻ると、ポール・マイヤー、ベッポ、そして他の3人がオフィスのガレージにいた。ファン・デル・ラーンは真夜中過ぎに彼らを訪ねていた。午前3時、黒いキャデラックが家の裏手の私道に入ってきて、すぐに戻ってきた。ニックは車載ラジオのくぐもった雑音を聞いた。キャデラックが戻ってくると、大きな離れの一つに停まり、ニックは3人の暗い人影が入ってくるのを見た。彼は茂みの中にうつ伏せになり、大型車のヘッドライトで視界が少し遮られていた。
  
  車が再び駐車され、二人の男が裏の私道から出てきた。ニックは建物の周りを這い回り、裏口をこじ開け、そして後退して再び隠れ、警報を鳴らしていないか確認した。しかし、夜は静まり返っていた。ニックは建物の脇を忍び寄る影のような人影を感じ取ったが、姿は見えなかった。ほんの少し前と同じように建物をじっと見つめていたが、その人影は以前よりも方向感覚が鋭く、まるでどこへ行けばいいのか分かっているかのようだった。暗い人影はドアを見つけ、待ち構えていた。ニックは横になっていた花壇から立ち上がり、人影の後ろに立ち、重いリボルバーを構えた。「やあ、フリッツ」
  
  インドネシア人は驚きもせず、ゆっくりと振り返った。「はい、ケントさん」
  
  「デ・グルートを監視していますか？」ニックは静かに尋ねた。
  
  長い沈黙。それからフリッツは静かに言った。「そうだ、彼は部屋にはいない。」
  
  「お客さんをこんなに丁寧に扱っていただいて、本当に嬉しいです」フリッツは答えなかった。「家の中にこんなにたくさんの人がいると、彼を見つけるのはそう簡単じゃないでしょう。もし必要なら、殺しますか？」
  
  'あなたは誰ですか？'
  
  「君よりずっと簡単な任務を帯びた男だ。デ・グルートを捕まえてダイヤモンドを奪うつもりだろう？」
  
  ニックはフリッツが「はい」と答えるのを聞いた。
  
  「ここには3人の囚人がいます。そのうちの1人があなたの同僚である可能性はありますか？」
  
  「そうは思わない。行って見るべきだと思う。」
  
  「あなたがこれらのダイヤモンドを大事に思っていると言ったら信じますか？」
  
  '多分。 。
  
  「武装していますか？」
  
  'はい。'
  
  「私も。今行って見に行こうか？」
  
  建物にはジムが入っており、シャワー室から入るとサウナとバドミントンコートがあり、薄暗い部屋に近づいた。
  
  「それが彼らのセキュリティだ」ニックはささやいた。
  
  廊下で太った男が居眠りをしていた。「ファン・デル・ラーンの部下だ」フリッツは呟いた。
  
  彼らは静かに、そして効率的に彼に手を加えた。ニックはロープを見つけ、フリッツと共に素早く彼を縛り上げた。彼らは彼の口をハンカチで覆い、ニックはベレッタ銃を扱った。
  
  大きな体育館で、バレゴイヤー、ファン・レイン、そしてニックの旧友である刑事が、壁の鉄の輪に手錠をかけられているのを発見した。刑事の目は赤く腫れていた。
  
  「フリッツ」ニックは言った。「ドアの前にいる太った男が手錠の鍵を持っているかどうか確認してこい」彼は刑事を見た。「どうやって捕まえたんだ？」
  
  「ガスです。しばらく目が見えませんでした。」
  
  フリッツが戻ってきた。「鍵がない」彼は鉄の指輪を調べた。「道具が必要だ」
  
  「まずはこのことをはっきりさせた方がいい」とニックは言った。「ファン・レインさん、まだこのダイヤモンドを私に売っていただけるんですか？」
  
  「こんなこと、聞いたことなかったらよかったのに。でも、私にとっては利益だけが目的じゃないんです。」
  
  「いや、それはいつもの副作用だろう？デ・グルートを拘束するつもりか？」
  
  「彼は私の弟を殺したと思う。」
  
  「お気の毒に思います」ニックはバジェギエを見た。「J夫人、彼女はまだこの取引に興味があるんですか？」
  
  最初に平静を取り戻したのはバジェギエだった。彼は冷淡な表情で言った。「デ・グロートを逮捕し、ダイヤモンドを正当な持ち主に返還してほしい」
  
  「ああ、そうだ、外交問題なんだ」ニックはため息をついた。「これは、中国の超遠心分離機問題に協力しているという彼らの苛立ちを和らげるための措置なのか？」
  
  「少なくとも3つの場所で危機的状況にあるため、何か対策が必要です。」
  
  「ケントさん、あなたはダイヤモンドの買い手として非常に知識が豊富です」と刑事は言った。「バルギエ氏と私は現在一緒に仕事をしています。この男があなたに何をしているのかご存知ですか？」
  
  「フリッツ？もちろんだ。彼は敵チームから来た。ファン・デル・ラーンの運び屋を監視するためにここにいる。」彼はベレッタをバルギエに渡し、刑事に言った。「失礼だが、君の視力が回復するまでは拳銃の方が役に立つと思う。フリッツ、何か道具を探してくるか？」
  
  '確かに。'
  
  「では、彼らを解放して、ファン・デル・ラーンの事務所に来てください。ダイヤモンド、そしておそらく私が探しているものも、彼の金庫の中にあるはずです。ですから、彼とデ・グルートは遠くにはいないはずです。」
  
  ニックは外に出て、広場を駆け抜けた。平らなパティオのタイルに着くと、ポーチの明かりの向こうの暗闇の中に誰かが立っていた。
  
  '停止！'
  
  「こちらはノーマン・ケントです」ニックは言った。
  
  ポール・マイヤーは暗闇の中から片手を背中に回し、答えた。「外にいるには変な時間だ。どこにいたんだ？」
  
  「それはどういう質問ですか？ところで、何か隠していることでもあるんでしょう？」
  
  「ヴァン・デル・ラーン氏に会いに行ったほうがいいと思うよ。」
  
  彼は背中の後ろから手を引っ張り出した。そこには何かが入っていた。
  
  「いやだ！」ニックは怒鳴った。
  
  しかし、もちろんマイヤー氏は聞き入れなかった。ニックは銃を構え、発砲し、そして一瞬のうちに横に飛び移った。これは長年の訓練によってのみ可能となった技だった。
  
  彼は転がって立ち上がり、目を閉じたまま数ヤード走った。
  
  発砲後、シューという音はポール・マイヤーのうめき声にかき消され、聞こえなかったかもしれない。ガスが効き始め、霧は白い幽霊のように広がった。
  
  ニックは外の中庭を横切って中庭に飛び込んだ。
  
  誰かがメインスイッチをひねると、家中に色とりどりのライトとスポットライトが瞬いた。ニックはメインホールに駆け込み、ソファの後ろに隠れた。向こう側のドアからピストルが発射された。ベッポが興奮し、本能的にピストルを手に夜の闇から現れた人影に発砲しているのが目に入った。
  
  ニックは床に崩れ落ちた。ベッポは困惑して叫んだ。「誰だ？姿を見せろ！」
  
  ドアがバタンと閉まり、人々が叫び、廊下を足音が轟く。ニックは家が射撃場になるのを嫌がった。彼はいつもより太い青いボールペンを取り出した。発煙弾だ。部屋にいる誰かが誤って犠牲になるようなことは避けたい。ニックは起爆装置を取り出し、ベッポに投げつけた。
  
  「出て行け！」ベッポは叫んだ。オレンジ色の弾丸は壁に向かって落下し、ニックの背後に着地した。
  
  このベッポは平静を失わなかった。彼女を投げ返す勇気があった。ブーーーン！
  
  ニックは口を開けて空気圧に耐える間もほとんどなかった。幸いにも破片手榴弾を使っていなかった。彼は立ち上がると、濃い灰色の煙の中にいた。部屋を横切り、リボルバーを前に人工雲から出てきた。
  
  ベッポは割れた陶器の山の真ん中に横たわっていた。マタは東洋の花瓶の底を手に持ち、彼の上に立っていた。彼女の美しい黒い瞳は、安堵に輝きながらニックに向けられていた。
  
  「素晴らしい」ニックは私の賛辞に応えて言った。「仕事が早い。でも、プジョーを暖めて待っていてくれ。」
  
  彼女は通りに飛び出した。勇敢な少女マタは役に立つが、奴らは冗談を言っているわけではない。彼女がすべきことは、車を始動させるだけでなく、安全に車までたどり着くことだった。
  
  ニックはファン・デル・ラーンのオフィスに押し入った。デ・グルートと雇い主は開いた金庫のそばに立っていた...ファン・デル・ラーンは大きなブリーフケースに書類を詰め込むのに忙しそうだった。デ・グルートが最初にニックに気づいた。
  
  彼の手には小型の自動拳銃が握られていた。ニックが少し前に立っていたドアに向けて、狙いを定めて発砲した。小型拳銃が連射し、ヴェ・デア・ラーンの浴室へと飛び込む前に、ニックは身をかわした。デ・グルートが射撃練習を十分に積んでいなかったため、本能的に標的を捉えることができなかったのは幸いだった。
  
  ニックは膝の高さからドアの外を覗き込んだ。銃弾が頭上をかすめた。彼は身をかがめた。あの忌々しい銃は何発撃ったのだろう？すでに6発は数えていた。
  
  彼は素早く辺りを見回し、タオルを掴んで丸め、頭の高さでドアに押し付けた。ドスン！タオルが腕を引っ張った。狙いを定める時間さえあれば、デ・グロートの射撃の腕はそれほど悪くないのに。彼は再びタオルを差し出した。静寂。2階でドアがバタンと閉まった。誰かが叫んだ。廊下を再び足音が響いた。デ・グロートがピストルに新しいマガジンを装填したのかどうか、彼には聞こえなかった。ニックはため息をついた。今こそ危険を冒す時だ。彼は部屋に飛び込み、机と金庫の方を向いた。銃は彼に向けられていた。中庭に面した窓がバタンと閉まった。カーテンが一瞬動いた。
  
  ニックは窓枠に飛び乗り、肩で窓を押し開けた。薄暗い灰色の朝の光の中、デ・グルートが家の裏手のポーチから走り出すのが見えた。ニックは彼を追いかけ、角までたどり着くと、そこで奇妙な光景に遭遇した。
  
  ファン・デル・ラーンとデ・グルートは分かれた。ブリーフケースを持ったファン・デル・ラーンは右へ走り、いつものバッグを持ったデ・グルートはガレージへと走った。ファン・レイン、バジェゴイヤー、そして刑事が体育館から出てきた。刑事はニックがバジェゴイヤーに渡したベレッタを持っていた。彼はデ・グルートに向かって「止まれ！」と叫び、ほぼ直後に発砲した。デ・グルートはよろめいたが、倒れることはなかった。バジェゴイヤーは刑事の手に手を置いて「頼む」と言った。
  
  「どうぞ」彼はバジェゴイヤーに銃を手渡した。
  
  バルゴイエは素早く、しかし慎重に狙いを定め、引き金を引いた。デ・グロートはガレージの隅にしゃがみ込んだ。彼にとってゲームは終わった。ダフが悲鳴を上げてガレージから出てきた。ハリー・ヘイズブルックがハンドルを握っていた。バルゴイエは再び拳銃を掲げ、慎重に狙いを定めたが、結局撃たないことにした。「仕留めるぞ」と彼は呟いた。
  
  ニックは階段を降りながら、ヴァン・デル・ランの後を追っていたが、その様子を目撃した。彼らはヴァン・デル・ランの姿も、納屋の前を走り抜けるフィリップ・ヴァン・デル・ランの姿も見ていなかった。
  
  ファン・デル・ラーンはどこへ行ったのだろう? ジムの従業員3人が彼を車庫から引き止めていたが、もしかしたらどこか別の場所に車を隠しているのかもしれない。走りながら、ニックは手榴弾を使うべきだと考えた。ピストルをリレーのバトンのように持ち、ニックは納屋の角を曲がった。そこに、ファン・デル・ラーンが2つの熱気球のうちの1つに座っているのが見えた。ファン・デル・ラーンは忙しくバラストを船外に投棄しており、気球は急速に高度を上げていた。大きなピンク色の気球はすでに上空20メートルに達していた。ニックは狙いを定めた。ファン・デル・ラーンはニックに背を向けていたが、ニックは再びピストルを下ろした。彼はこれまで十分に人を殺してきたが、決してそうするつもりはなかったのだ。風がすぐに気球を銃の届かないところまで吹き飛ばした。太陽はまだ昇っておらず、気球は灰色の夜明けの空を背景に、まだら模様の淡いピンク色の真珠のように見えた。
  
  ニックは別の鮮やかな色の風船へと走って行った。風船は4つのアンカーポイントで繋がれていたが、彼はその解放方法に慣れていなかった。彼は小さなプラスチック製のバスケットに飛び込み、スティレットナイフでロープを切った。風船はファン・デル・ランの後を追ってゆっくりと上昇していった。しかし、上昇速度が遅すぎる。何が風船を止めているのだろうか？バラストだろうか？
  
  バスケットの縁には土嚢がぶら下がっていた。ニックはスティレットでストラップを切り、バスケットは上昇し、彼は急速に高度を上げて、数分以内にファン・デル・ランの高度に到達した。しかし、二人の距離は少なくとも100ヤードあった。ニックは最後の土嚢を切り落とした。
  
  突然、あたりは静まり返り、ロープを揺らす風のかすかな音だけが聞こえた。下から聞こえてくる音も静まり返った。ニックは手を挙げ、ファン・デル・ラーンに地上へ降りるよう合図した。
  
  ファン・デル・ラーンはブリーフケースを海に投げ捨てて応じたが、ニックはそれが空のブリーフケースだと確信していた。
  
  それでも、ニックの丸い風船は近づき、ファン・デル・ラーンの風船よりも高く上がった。なぜだろう？ニックは自分の風船の方が直径が30センチほど大きく、風に飛ばされやすいからだろうと推測した。ファン・デル・ラーンは新しい風船を選んだが、それは小さかった。ニックは靴、銃、シャツを海に投げ捨てた。ファン・デル・ラーンも服などすべてを脱ぎ捨てて応じた。ニックは今や、相手の下に浮かんでいるかのようだった。まるで自分以外に海に投げ捨てるものは何も残っていないかのような表情で、二人は顔を見合わせた。
  
  ニックは「降りてきて」と提案した。
  
  「地獄に落ちろ」とヴァン・デル・ラーンは叫んだ。
  
  ニックは激怒し、まっすぐ前を見つめた。なんて状況だ。もうすぐ風に吹き飛ばされて、ニックは地面に降りて消えてしまうだろう。私が降りる前に、彼はとっくにいなくなっていただろう。ニックは自分のかごを調べた。かごは8本のロープで繋がれており、そのロープは風船を束ねる網で合流していた。ニックは4本のロープを切り、それを結び合わせた。彼は体重の重い男なので、全てのテストに合格しているので、十分な強度があることを願った。それから彼は4本のロープを登り、最初の4本のロープの網に蜘蛛のようにぶら下がった。彼はかごをまだ束ねている角のロープを切り始めた。かごは地面に落ち、ニックは下を見ることにした。
  
  彼の風船が上昇した。ファン・デル・ラーンを乗せた風船に自分の風船が接触した瞬間、彼の下から悲鳴が上がった。彼は釣り竿で触れそうなほどファン・デル・ラーンに近づいた。ファン・デル・ラーンは狂ったような目で彼を見つめた。「かごはどこだ？」
  
  「地面の上。その方がもっと気持ちいいよ」
  
  ニックは上昇を続けた。自分の風船がもう一方の風船を揺らし、相手は両手でバスケットを掴んでいた。もう一方の風船に向かって滑りながら、彼はスティレットを風船の布地に突き刺し、切り始めた。風船はガスを放出し、一瞬揺れた後、下降を始めた。ニックの頭上少し上に、ニックはバルブを見つけた。彼は慎重にそれを操作し、風船は下降を始めた。
  
  眼下には、破れた気球の網がロープの網のように集まり、まるでパラシュートのような形になっているのが見えた。これはよくあることだと彼は思い出した。何百人もの気球乗りの命を救ってきたのだ。彼はさらにガスを放出した。ようやく広い野原に降り立つと、マティが運転するプジョーが田舎道を走っていくのが見えた。
  
  彼は腕を振りながら車に向かって走っていった。「タイミングも場所も最高だった。あの風船がどこに落ちたか見たかい？」
  
  「はい。一緒に来てください。」
  
  彼らが帰る途中、彼女は言いました。「女の子を怖がらせてしまったわ。風船がどうやって落ちたのか見えなかったのよ。」
  
  「彼が降りてくるのを見ましたか？」
  
  「正確にはそうじゃない。でも何か見えた？」
  
  「いいえ。着陸した時は木々に隠れて見えなかったんです。」
  
  ファン・デル・ラーンは布とロープの山に絡まった状態で横たわっていた。
  
  ファン・レイン、バレゴイヤー、フリッツ、そして刑事は彼を解こうとしたが、そこで止めた。「怪我をしています」と刑事は言った。「少なくとも足は骨折しているでしょう。救急車が来るまで待ちましょう」彼はニックを見た。「彼を降ろせましたか？」
  
  「ごめん」ニックは正直に言った。「そうすべきだった。彼を撃つこともできた。デ・グロートの店でダイヤモンドは見つかったか？」
  
  「ああ」彼はニックに、あの明るく輝いていた気球の残骸の中から見つかった二本のリボンで結ばれた段ボール製のフォルダーを手渡した。「これが探していたものか？」
  
  中には、彫刻の詳細な情報が記された紙、コピー、そしてフィルムが入っていた。ニックは拡大写真の一つに描かれた不規則な点模様を調べた。
  
  「それが私の望みだった。彼は自分の手から出たもの全てをコピーし始めているようだ。それが何を意味するか分かるか？」
  
  「分かっていると思います。何ヶ月も監視してきました。彼は多くのスパイに情報を提供していました。彼が何を得ていたのか、どこから、誰から得ていたのか、全く分かりませんでした。今、分かりました。」
  
  「遅くてもやらないよりはましだ」とニックは答えた。「少なくとも今なら、何を失ったのかを把握し、必要に応じて変更を加えることができる。敵がそれを知っているというのは良いことだ。」
  
  フリッツも彼らに加わった。ニックの表情は不可解だった。フリッツはそれを見て、デ・グロートの茶色いバッグを手に取り、「俺たちは皆、望んでいたものを手に入れたな、そうだろ？」と言った。
  
  「そう捉えたいならね」とニックは言った。「でも、もしかしたらバレゴイヤーさんは違う考えをお持ちかもしれないけど...」
  
  「いいえ」とバレゴイヤーは言った。「こういう犯罪に関しては、国際協力が重要だと考えています」ニックはJ夫人が何を言おうとしていたのか疑問に思った。
  
  フリッツは無力なファン・デル・ラーンを哀れに見つめた。「彼は欲張りすぎた。デ・グルートをもっと抑えておくべきだった。」
  
  ニックはうなずいた。「そのスパイチャンネルは閉鎖されました。これらが見つかった場所には他にダイヤモンドはありますか？」
  
  残念ながら、他の手段は存在します。これまでもそうでしたし、これからもそうでしょう。ダイヤモンドについては、申し訳ありませんが、機密情報です。
  
  ニックはくすくす笑った。「機知に富んだ相手にはいつも感心させられるものだ。だが、マイクロフィルムの時代はもう終わりだ。そちらへの密輸はより厳しく監視されるようになる」フリッツは声を落とし、ささやいた。「まだ届けていない情報が一つある。大金を払えるぞ」
  
  「マーク・マーティン 108G の設計図のことですか？」
  
  'はい。'
  
  「ごめん、フリッツ。君がそれを受け取らないのは、本当に良かった。君がただ古いニュースを集めているだけじゃないって分かっているから、それが私の仕事のやりがいなんだ。」
  
  フリッツは肩をすくめて微笑んだ。二人は一緒に車に向かって歩いた。
  
  翌週の火曜日、ニックはヘルミをニューヨーク行きの飛行機に見送った。未来への約束を交わした温かい別れだった。昼食のためにマティのアパートに戻り、ニックは「カーター、君は気まぐれだけど、それはそれでいい」と思った。
  
  彼女は彼に、道中で強盗を企てた男たちが誰なのか知っているかと尋ねた。彼は、ヴァン・レインが二度とそんなことはしないと確信し、彼らは泥棒だと断言した。
  
  マタの友人、ポーラは天使のように美しく、無邪気な笑顔と大きな瞳をしていた。3杯飲んだ後、二人は同じレベルになった。
  
  「ええ、私たちはみんなハービーが大好きでした」とポーラは言った。彼はレッド・フェザント・クラブの会員になった。
  
  それが何なのか、皆さんもご存知でしょう。喜び、コミュニケーション、音楽、ダンスなど。彼は酒やドラッグに慣れていなかったにもかかわらず、それでも試してみたのです。
  
  彼は私たちの仲間になりたかったんです。何が起こったかは分かっています。「家に帰って休む」と言った時、世間から非難されました。その後、私たちは彼に会うことはありませんでした。ニックは眉をひそめて言いました。「何が起こったのか、どうして分かるんですか？」
  
  「ああ、よくあることよ。警察はよく言い訳にするけど」ポーラは悲しそうに、可愛らしい首を振りながら言った。「薬で意識が朦朧として、空を飛べると思って海峡を渡ろうとしたって言ってたのよ。でも、あなたには真実は永遠にわからないわ」
  
  「では誰かが彼を水の中に突き落とした可能性はあるか？」
  
  「ええ、何も見ませんでした。もちろん、何も知りません。もう遅かったので...」
  
  ニックは真剣に頷き、電話に手を伸ばしながら言った。「僕の友達に話を聞いてみたらどうだい。時間があるときに君に会えたら、きっと喜ぶと思うよ。」
  
  彼女の明るい瞳が輝いた。「もし彼があなたに似ているなら、ノーマン、私も彼を好きになると思うわ。」
  
  ニックは笑いながらホークに電話をかけた。
  
  
  
  ニック・カーター
  恐怖の神殿
  
  
  
  ニック・カーター
  
  恐怖の神殿
  
  
  
  アメリカ合衆国のシークレットサービス関係者に捧ぐ
  
  
  
  第1章
  
  
  
  ニック・カーターがセックスに飽きたのはこれが初めてだった。
  
  そんなことできるとは思えなかった。特に4月の午後、樹液が木々や人々の間を流れ、カッコウの鳴き声が、少なくとも比喩的に言えば、ワシントン運動の苦悩をかき消してくれるような日には。
  
  それでも、講壇に立つこの地味な女のせいで、セックスは退屈なものだった。ニックは痩せた体を不快な書斎の椅子に少し深く沈め、手作りの英国靴のつま先を見つめ、耳をすませようとした。それは容易なことではなかった。ミュリアル・ミルホランド博士の声は軽やかだが、鋭いものだった。ニックは記憶にある限り、ミュリアルという名の少女と愛し合ったことは一度もなかった。「a」で綴られる。彼は椅子の肘掛けに掛けられた謄写版で印刷された図面をこっそりと見た。「ああ。「a」で綴られるんだ。葉巻みたいに？そして、話している女性は葉巻のようにセクシーだった...
  
  もちろん、ロシアは以前から諜報機関と連携して性教育学校を運営してきました。中国は、私たちの知る限り、まだ模倣していません。おそらく、ロシア人、そして私たち西側諸国の人間を退廃的だと考えているからでしょう。いずれにせよ、ロシアは異性愛、同性愛を問わず、性行為を諜報活動における最も重要な武器として利用しています。それは単なる武器であり、非常に効果的であることが証明されています。彼らは、マリ・カーンをまるで素人のティーンエイジャーのように見せるような新たな手法を発明し、実践しています。
  
  セックスを通じて得られる最も重要な事実的情報源は、時間的に言えば、刺激的な前戯の最中に口を滑らせることと、オーガズム直後の、落ち着きがあり無関心で、全く予期せぬ瞬間に得られる情報である。キンゼイの基本的な数値を、サイクスの重要な著書『ダブルオーガズムに至る前戯と成功した性交の関係』のデータと組み合わせると、平均的な前戯は15分弱、実際の性交までの平均時間は約3分、そして性的陶酔感の後遺症の平均的な持続時間は5分強であることが分かる。さて、帳尻を合わせて考えてみると、少なくとも一方の当事者が相手から情報を求める主体である平均的な性行為においては、約19分5秒の期間があり、この期間に「探求者」と呼ばれる当事者は最も警戒を解かれ、有利な状況と機会はすべて「探求者」の側に立つことになる。
  
  ニック・カーターの目はとっくに閉じられていた。黒板にチョークが引っ掻く音、ポインターがトントンと音を立てる音が聞こえたが、見ようとしなかった。勇気がなかった。もうこれ以上、この失望に耐えられないと思った。セックスは楽しいものだと思っていたのに！とにかく、忌々しいホーク。この老人はついに自制心を失いつつあるに違いない。どんなにあり得ないことに思えても。ニックは目をぎゅっと閉じ、眉をひそめた。「訓練」のざわめき、そして、武器としてのセックスに関するこのいわゆるセミナーに出席している、同じ病人たちの咳き込み、掻きむしり、咳払いの音をかき消そうとした。彼らは大勢いた――CIA、FBI、CIC、T-メン、陸軍、海軍、空軍の職員。そして、 AXEmanにとって深い驚きだったのは、郵便局の高官もいたということだった！ニックはその男を少しだけ知っていた。ZPで彼が何をしているのか、正確に知っていた。そして、彼の困惑は深まるばかりだった。敵は郵便を性的な目的で利用しようと企んでいたのだろうか？それとも単なる欲望？後者なら、警官はひどく落胆しただろう。ニックはうとうとと眠り、ますます深く考えに耽っていた...
  
  AXEの上司であるデイビッド・ホークは、その朝、デュポンサークルの薄汚い小さなオフィスで、ニックにこのアイデアを売り込んだ。インディアナの農場で一週間の休暇を終えたばかりのニックは、部屋に一つしかない硬い椅子にゆったりと腰掛け、ホークのリノリウムに灰を落としながら、受付エリアにいるデリア・ストークスのタイプライターのカタカタという音に耳を傾けていた。ニック・カーターは気分が上々だった。その週の大半は農場で薪を割ったり、鋸で切ったり、杭を打ったりして過ごし、少し酒を飲み、インディアナ出身の昔の恋人と束の間の浮気をした。今、彼は軽やかなツイードのスーツに身を包み、控えめながらも大胆なスルカのネクタイを締め、気分は最高だ。準備万端だった。
  
  タカは言った。「お前をセックス学校に送ってやるぞ、坊や」
  
  ニックはタバコを投げ捨て、上司を睨みつけた。「俺を何に送るんだ？」
  
  ホークは乾いた火のついていない葉巻を薄い唇で巻き、繰り返した。「君をセックススクールに送る。セックスに関する何て言うかセミナーみたいなものだけど、まあスクールって呼ぼう。今日の午後2時にそこに来い。部屋番号は知らないけど、旧財務省の地下のどこかだ。きっと大丈夫だと思う。もしダメなら警備員に聞いてくれ。そうそう、講義はミュリアル・ミルホランド博士のものだ。とても優秀な先生だと聞いている。」
  
  ニックはリノリウムの上でまだくすぶっている落ちたタバコを見つめた。呆然として、足を伸ばして踏み潰すこともできなかった。ついに、弱々しく、やっとのことで口をつぐんだ。「冗談でしょう？」
  
  上司はバジリスクのような視線で彼を睨みつけ、葉巻を挟んで入れ歯を鳴らした。「冗談だって？とんでもない、坊や。もっと早くお前を送らなかったのは間違いだったような気がする。お前も私と同じように分かっているだろうが、この仕事の本質は他社に遅れを取らないことだ。AXEでは、それだけではない。他社より一歩先を行く必要がある。さもなければ、我々は死んでしまう。最近、ロシア人はセックスに関して非常に興味深いことをやっている。」
  
  「きっと」ニックは呟いた。老人は冗談を言っていたわけではなかった。ニックはホークの気分を理解しており、本気でそう思っていた。彼の心のどこかには、邪悪な針が刺さったスープのようなものが潜んでいた。ホークはそうしようと思えば、それをかなり冷静にやり過ごすことができた。
  
  ニックは別の策を試みた。「まだ1週間の休暇が残っているんだ。」
  
  ホークは無邪気な顔をした。「もちろん。分かってるよ。だから？ 一日数時間くらいなら、休暇には全く影響ない。そこにいて、よく観察して。何か学べるかもしれないよ。」
  
  ニックは口を開いた。彼が何かを言う前に、ホークが言った。「命令だ、ニック。」
  
  ニックは口を閉じて、「はい、わかりました！」と言いました。
  
  ホークはきしむ回転椅子に深く腰掛け、天井を見つめながら葉巻を噛んだ。ニックは彼を睨みつけた。あのずる賢い老いぼれは何か企んでいた！でも、一体何だって？ホークは準備ができるまで何も言わなかった。
  
  ホークは老農夫のように、痩せこけた、斜線模様の首を掻き、それから一番の息子に視線を向けた。今度は、しわがれた声にかすかな優しさが宿り、冷たく凍り付いた目にはかすかな輝きが宿っていた。
  
  「俺たちは皆、俺たちだ」と彼は意味ありげに言った。「ライムに追いつかなきゃいけないんだ、坊や。そうしなければ置いていかれてしまう。AXEの仕事では、それは大抵致命的だ。君も分かっている。私も分かっている。敵も皆分かっている。ニック、君を父親のように愛している。君に何かが起きてほしくない。常に鋭気を保って、最新技術に遅れずについていき、蜘蛛の巣を張らないように、そして...」
  
  ニックは立ち上がり、手を挙げた。「お願いです。この美しいリノリウムの床に吐くのはごめんです。もう行きます。よろしいでしょうか？」
  
  ホークは頷いた。「息子よ、喜んで。今日の午後のセミナーには必ず来るように。これはまだ命令だ」
  
  ニックはよろめきながらドアに向かった。「はい、先生。命令です。セックススクールへ行きなさい。幼稚園に戻りなさい。」
  
  「ニック！」
  
  彼はドアの前で立ち止まり、振り返った。ホークの笑顔は、優しいものから謎めいたものへと、かすかに変化した。「はい、旦那様？」
  
  「この学校、このセミナーは8時間、4日間です。1日2時間ずつ。同じ時間に。今日は月曜日ですよね？」
  
  「あれは私が入った時のことだった。今はよく覚えていない。あのドアをくぐってから、色々なことが起こったからね。」
  
  「今日は月曜日だ。金曜の朝9時きっかりに、準備万端で来て欲しい。非常に興味深い事件が控えている。犯人はタフガイ、本物の殺人犯かもしれない。」
  
  ニック・カーターは上司を睨みつけた。「それはよかった。今日はセックススクールに通った後だし、いいだろう。では、上司。」
  
  「さようなら、ニコラス」ホークは優しく言った。
  
  ニックが受付エリアを歩いていると、デリア・ストークスがデスクから顔を上げた。「さようなら、ニック。学校での時間を楽しんでね。」
  
  彼は彼女に手を振った。「僕...僕がやるよ！ ミルク代用のバウチャーも入れておくよ」
  
  彼が後ろのドアを閉めると、彼女がくぐもった笑い声をあげたのが聞こえた。
  
  静かで暗い小さなオフィスで、使い捨てメモ帳に落書きをしていたデイビッド・ホークは、古いウエスタンユニオンの腕時計に目をやった。もうすぐ11時だ。ライミーズは12時半に来る予定だった。ホークは噛みタバコをゴミ箱に放り込み、新しいタバコのセロハンを剥がした。ニックと演じたばかりのシーンを思い出した。それはちょっとした気晴らしだった――彼は時々、花婿介添人をからかうのが好きだった――そして、必要な時にカーターがそこにいてくれることを保証してくれた。ニックは、特に休暇中は、特別な指示がない限り、姿を消す癖があった。今、彼にも指示があった。金曜日の朝には、準備万端でそこにいなければならない。そして、事態はまさに暗澹としていた......
  
  * * *
  
  「カーターさん！」
  
  誰かに電話されたのか？ニックが身動きした。一体どこにいるんだ？
  
  「カーターさん！起きてください！」
  
  ニックはハッとして目を覚ました。ルガーブーツかスティレットヒールに手を伸ばしたい衝動を抑えた。汚れた床、靴、そしてミディ丈スカートの下から見える細い足首。誰かが彼に触れ、肩を揺すっていた。寝ちゃったんだ、ちくしょう！
  
  彼女は彼のすぐそばに立ち、石鹸と水、そして健康的な女性の肉体を滲み出させていた。おそらく厚手のリネンを着て、自分でアイロンをかけたのだろう。それにしても、あの足首は！地下室でさえ、ナイロンは安物だった。
  
  ニックは立ち上がり、世界中の何千人もの女性を魅了してきた最高の笑顔を彼女に向けました。
  
  「本当に申し訳ありません」と彼は言った。本当にそう思っていた。失礼で思いやりがなく、紳士らしくない態度だった。そして今、追い打ちをかけるように、あくびをこらえなければならなかった。
  
  彼はなんとかそれを抑え込んだが、ミュリアル・ミルホランド博士を欺くことはできなかった。彼女は一歩下がって、分厚い角縁眼鏡越しに彼を見つめた。
  
  「私の講義は本当に退屈でしたか、カーターさん？」
  
  彼は辺りを見回し、心からの恥ずかしさが募るのを感じた。ニック・カーターは簡単には恥をかかない男だった。彼は自分自身を、そしてついでに彼女をも、馬鹿にしてしまったのだ。おそらくは生活費を稼ぐために生きてきた、あの哀れで無害な独身女性。彼女の唯一の罪は、重要な話題をまるで排水溝の水のようにつまらないものにしてしまうことだった。
  
  二人は二人きりだった。部屋には誰もいなかった。なんてことだ！授業中にいびきをかいていたなんて？どうしても直さなければならない。彼女に、自分が全くの無作法者ではないことを証明しなければならない。
  
  「本当に申し訳ありません」と彼はもう一度言った。「ミルホランド先生、本当に申し訳ありません。一体何が起こったのか分かりません。でも、あれはあなたの講義ではありませんでした。とても興味深い講義だったので...」
  
  「聞いた通り？」彼女は分厚い眼鏡越しに、思案するように彼を見た。折りたたんだ紙――おそらく彼の名前を書き留めたであろうクラス名簿――を、驚くほど白く整った歯に軽く叩きつけた。口は少し広いが、形が整っていて、口紅は塗っていなかった。
  
  ニックはもう一度ニヤリと笑おうとした。まるで馬の尻の極みのような気分だった。彼は頷いた。「聞いた話では」と、ばつの悪そうな声で認めた。「ミルホランド先生、理解できません。本当に。確かに夜更かしはしたし、今は春だし、久しぶりに学校にも通っているのに、こんなことは一切現実じゃないんです。申し訳ありません。本当に失礼で、粗野なことを言ってしまいました。先生、どうかお寛大になさってください」それからニヤリと笑うのをやめ、微笑んだ。本当に微笑みたくて、そして言った。「僕はいつもこんな馬鹿なわけじゃないんです。それを証明させてください」
  
  純粋なインスピレーション、どこからともなく頭に浮かんだ衝動。
  
  彼女の白い眉間にしわが寄った。肌は透き通るような乳白色で、漆黒の髪はシニヨン状にまとめられ、きつく梳かされて、首筋で一つにまとめられていた。
  
  「証明していただけますか、カーターさん？どうやって？」
  
  「一緒に飲みに行こうよ。今すぐ？それからディナー？それから、君の好きなことを何でもして。」
  
  彼女は彼が「できる」と思うまでためらわなかった。かすかな微笑みを浮かべ、再び美しい歯を見せながら同意したが、「あなたとお酒を飲んだり食事をしたりしても、私の講義が退屈でないと証明できるかどうか、ちょっとわからないわ」と付け加えた。
  
  ニックは笑った。「そういうことじゃないんです、先生。僕は自分が麻薬中毒者じゃないことを証明しようとしているんです。」
  
  彼女は初めて笑った。小さな努力だったが、それは笑いだった。
  
  ニック・カーターは彼女の手を取った。「さあ、ミルホランド先生？モールの近くに、とびきり美味しいマティーニが飲める小さな屋外の店があるんです。」
  
  2杯目のマティーニを飲んだ頃には、二人はすっかり打ち解け、よりリラックスした雰囲気になっていた。ニックはマティーニのおかげだと思った。たいていの場合、そうだった。奇妙なことに、彼はこの冴えないミュリアル・ミルホランド博士に心から興味を抱いていた。ある日、彼女は眼鏡を拭くために外した。彼女の目は大きく開き、灰色の斑点に緑と琥珀色の斑点が混じっていた。鼻はごく普通で、そばかすが少しある程度だったが、頬骨は高く、顔の平坦さを滑らかにし、三角形に見せていた。彼はその顔は地味だが、間違いなく興味深いと思った。ニック・カーターは美人の専門家で、この女性も少しのケアとファッションのアドバイスがあれば...
  
  「いや、ニック。いや。君が思っているのとは全く違う。」
  
  彼は困惑した様子で彼女を見た。「一体何を考えていたんだ、ミュリアル？」最初のマティーニを飲み終えると、二人の名前が初めて明かされた。
  
  厚いレンズの奥に浮かぶ灰色の目が、マティーニグラスの縁越しに彼を観察した。
  
  「私は見た目ほど下品じゃないってこと。でも、そうよ。本当にそうよ。あらゆる面でね。私は本当に地味なのよ、ニック。だから、ちゃんと決めて。」
  
  彼は首を横に振った。「まだ信じられない。きっと全部変装なんだろう。男たちに襲われないようにするためだろう」
  
  彼女はマティーニのオリーブをいじっていた。彼女はマティーニに慣れているのだろうか、それともアルコールが効いていないだけなのだろうか、と彼は思った。彼女はまだしらふに見えた。
  
  「ほらね」と彼女は言った。「ちょっと陳腐なのよ、ニック。映画や演劇やテレビ番組で、不器用な乙女が眼鏡を外して金色の少女に変身するみたいな。変身。芋虫が金色の蝶になる。違うわ、ニック。ごめんなさい。あなたが思っている以上に。本当は喜んでいたと思うの。でも、そうじゃないの。私はただの不器用な性科学専攻の博士号取得者。政府で働いて、退屈な講義をしている。重要な講義かもしれないけど、退屈なの。そうでしょ、ニック？」
  
  その時、彼は精霊が彼女に襲い掛かり始めていることに気づいた。心から楽しんでいたため、それが自分に合っているとは思えなかった。AXEのトップ暗殺者、ニック・カーターには、美しい女性がたくさんいた。昨日も一人いた。明日もまた一人いるかもしれない。この少女、この女性、このミュリアルは違う。小さな震えと、小さな衝撃が彼の脳裏をよぎった。自分は年を取り始めているのだろうか？
  
  「そうでしょう、ニック？」
  
  「あなたは何者なの、ミュリアル？」
  
  「私は退屈な講義をします。」
  
  ニック・カーターは金色の先端のタバコに火をつけ（ミュリアルはタバコを吸わない）、辺りを見回した。歩道沿いの小さなカフェは人でごった返していた。モネの絵画のように柔らかく印象派的な4月下旬の日は、透き通るような夕闇へと消えつつあった。ショッピングセンターの桜並木は鮮やかな色彩を放っていた。
  
  ニックはタバコを桜の木に向けました。「ダーリン、君の言う通りだよ。桜の木とワシントン。嘘なんてつくわけないだろ？ ええ、君の講義は退屈だ！ でも、退屈じゃない。全然。それに、覚えておいてくれよ。こんな状況じゃ嘘はつけない。」
  
  ミュリアルは分厚い眼鏡を外し、小さなテーブルに置いた。小さな手を彼の大きな手に重ね、微笑んだ。「あなたには大した褒め言葉じゃないかもしれないけど」と彼女は言った。「でも、私にとってはすごく大きな褒め言葉なの。すごく大きな褒め言葉よ。一体全体、何だって？私がそんなこと言ったの？」
  
  「やったね。」
  
  ミュリアルはくすくす笑った。「もう何年も誓いを立てていないし、今日の午後みたいに楽しい時間を過ごしたこともない。ニック・カーターさん、あなたはいい人だ。本当にいい人だ。」
  
  「それに、ちょっと忙しいだろう？」とニックは言った。「今夜街に繰り出すなら、お酒は控えた方がいい。ナイトクラブに連れ回されるのは嫌なんだ。」
  
  ミュリアルはナプキンで眼鏡を拭いた。「あのね、この眼鏡、本当に必要なの。これがないと庭も見えないのよ」眼鏡をかけた。「ニック、もう一杯飲んでもいい？」
  
  彼は立ち上がり、お金をテーブルに置いた。「だめだ。今はだめだ。家に連れて帰って、君が見せびらかしていたイブニングドレスに着替えよう。」
  
  「自慢じゃないんです。実は一つだけ持ってるんです。でももう9ヶ月も着けてないんです。必要なかったんです。今夜までは。」
  
  彼女はメリーランド州境のすぐ向こうのアパートに住んでいた。タクシーの中では、ニックの肩に頭を預け、あまり口をきかなかった。考え込んでいるようだった。ニックは彼女にキスしようとはしなかったし、彼女もそれを期待していなかったようだった。
  
  彼女のアパートは小さかったが、センスの良い家具が備え付けられていて、高級住宅街にあった。彼は彼女がお金持ちだろうと推測した。
  
  しばらくして、彼女は彼をリビングに残し、姿を消した。彼はタバコに火をつけ、眉をひそめて考え込んでいた――自分のことを憎んでいた――しかし、出席を命じられたこのクソったれなセミナーはあと3回残っており、緊張して気まずい思いをするかもしれない。一体自分は何をしてしまったのだろうか？
  
  彼は見上げた。彼女は戸口に裸で立っていた。そして彼の言う通りだった。控えめな服の下には、ほっそりとしたウエストと柔らかな曲線、そして高い胸を持つ、見事な白い体がずっと隠されていた。
  
  彼女は彼に微笑んだ。彼は彼女が口紅を塗っていることに気づいた。口元だけでなく、小さな乳首にも口紅が塗られていた。
  
  「決めたの」と彼女は言った。「イブニングドレスなんてもういいわ！今日も必要ないわ。私、ナイトクラブに行くタイプじゃないから」
  
  ニックは彼女から目を離さずにタバコの火を消し、ジャケットを脱いだ。
  
  彼女は緊張しながら彼に近づき、歩くというよりは脱いだ服の上を滑るようにして近づいた。そして彼から6フィートほど離れたところで立ち止まった。
  
  「そんなに私のことが好きなの、ニック？」
  
  喉がなぜこんなに乾いているのか、彼には理解できなかった。まるで十代で初めての女性と寝ているような気分ではない。これはニック・カーターだ！ AXEの精鋭。プロのエージェント、国家の敵に対する公認暗殺者、そして幾千もの閨房での交際を経験したベテラン。
  
  彼女は細い腰に両手を置き、彼の前で優雅に回転した。一つのランプの光が彼女の太ももの内側を揺らめいていた。その肌は半透明の大理石のようだった。
  
  「ニック、本当にそんなに私のことが好きなの？」
  
  「本当に愛しているよ。」彼は服を脱ぎ始めた。
  
  「本当にいいの？裸の女性が嫌いな男性もいるのよ。もしよかったらストッキングを履いてもいいわよ。黒ストッキング？ガーターベルト？ブラジャー？」
  
  彼は最後の靴をリビングの向こうへ蹴り飛ばした。人生でこれほどまでに覚悟を決めたことはなかった。そして、ついに黄金の少女へと変貌を遂げたこの味気ない小娘のセックス教師の肉体と、自分の肉体が融合することだけを願っていた。
  
  彼は彼女に手を伸ばした。彼女は熱心に彼の抱擁に入り、唇で彼の唇を求め、舌で彼の唇を舐めた。彼女の体は冷たく燃えるように熱く、彼の体に沿って震えていた。
  
  しばらくして、彼女は少し身を引いて、ささやきました。「カーターさん、この講義中は眠くならないと思いますよ！」
  
  彼は彼女を抱き上げて寝室まで運ぼうとした。
  
  「いいえ」とミュリアル・ミルホランド博士は言った。「寝室ではありません。ここの床の上です。」
  
  
  第2章
  
  
  11時半ちょうど、デリア・ストークスが二人のイギリス人をホークのオフィスに案内した。ホークはセシル・オーブリーが時間通りに到着するだろうと予想していた。二人は旧知の仲で、この大柄なイギリス人は決して遅刻しないことを知っていた。オーブリーは肩幅の広い60歳くらいの男で、少しお腹が出始めたばかりだった。彼はまだ戦場では屈強な男だろう。
  
  セシル・オーブリー氏は、英国の有名な防諜機関であるMI6の長官であり、ホーク氏は彼を職業上非常に尊敬していた。
  
  まるで施しを乞うかのように、自らAXEの暗い部屋へとやって来たという事実は、ホークに（もし彼がまだ気づいていなかったとしても）この件が極めて重要な問題であることを確信させた。少なくともイギリスにとって、ホークはちょっとした巧妙な駆け引きをする覚悟だった。
  
  オーブリーがホークの窮屈な宿舎に少しでも驚きを感じたとしても、彼はそれをうまく隠していた。ホークは自分がホワイトホールやラングレーのような絢爛豪華な家に住んでいないことを知っていたし、気にも留めなかった。予算は限られており、稼げる金はすべて実際の作戦に投入し、必要とあらば見せかけを崩すつもりだった。実際、AXE が現在抱えているのは単なる財政難だけではない。時折起こる失敗の波に巻き込まれ、ホークは一ヶ月でトップクラスのエージェントを三人も失った。死体。イスタンブールで喉を掻き切られたもの、パリで背中にナイフを刺されたもの、香港の港で発見されたものは、魚に食い荒らされて死因を特定するのが困難だった。この時点で、ホークに残されたキルマスターは二人だけだった。ナンバーファイブ。困難な任務に危険を冒したくなかった若者。そしてニック・カーター。最高の男たち。この次の任務では、ニックを使う必要があった。彼を近くに留めておくために、それが彼をあのクレイジーな学校に送った理由の一つだった。
  
  安堵は長くは続かなかった。セシル・オーブリーは、自分の連れをヘンリー・テレンスと紹介した。テレンスは、オーブリーとMI6と緊密に協力するMI5の職員だった。痩せた男で、いかついスコットランド人の顔立ちをしており、左目にはチックがあった。彼は香りの良いパイプを吸っていたが、ホークは実際にそのパイプで葉巻に火をつけ、護身術を学んでいた。
  
  ホークはオーブリーに、近々ナイトの爵位を授与されることを告げた。ニック・カーターが上司について驚いたことの一つは、老人が勲章のリストを読み上げたことだった。
  
  オーブリーは気まずそうに笑い、手を振ってそれを無視した。「残念だよな。ビートルズ派になったって感じか。でも、断るなんて無理だ。とにかく、デイビッド、俺は騎士道精神について語るために大西洋を渡ってきたわけじゃないんだから」
  
  ホークは天井に向かって青い煙を吹き出した。彼は葉巻を吸うのが本当に嫌いだった。
  
  「セシル、君がやったとは思えない。君は私に何か求めている。AXEに。いつもそうだ。つまり、君は困った状況に陥っているということだ。詳しく話してくれ。どうにかしてやろう。」
  
  デリア・ストークスがテレンスにもう一つ椅子を持ってきた。彼は隅の岩の上にカラスのように腰掛け、何も言わなかった。
  
  「こちらはリチャード・フィルストンです」とセシル・オーブリーは言った。「彼がついにロシアを去るであろうことは十分に考えられます。デイビッド、私たちは彼を欲しています。本当に欲しいです！そして、これが私たちにとって唯一のチャンスかもしれません。」
  
  ホークですら衝撃を受けた。オーブリーが帽子を手に現れた時、何か大きな出来事が起こったと悟った。だが、とてつもなく大きな出来事だ！リチャード・フィルストンだ！ふと考えたのは、イギリス人はフィルストンを捕まえる手伝いをしてくれれば、きっと大金を払うだろうということだった。しかし、彼の顔は穏やかなままだった。皺一つ、不安を露わにしていなかった。
  
  「きっと嘘だ」と彼は言った。「もしかしたら、何かの理由で、あの裏切り者フィルストンはロシアから決して出て行かないかもしれない。あの男は馬鹿じゃない、セシル。それは私たち二人とも分かっている。私たちはこれをやらなければならない。彼は30年間、私たち全員を騙し続けてきたのだ。」
  
  角を曲がったところから、テレンスがスコットランド人特有の呪いの言葉を喉の奥で呟いた。ホークは同情した。リチャード・フィルストンはヤンキースをひどく愚かに見せつけた――彼は一時期、ワシントンで英国情報部の長官として実質的に機能し、FBIとCIAから情報を巧みに引き出せていた――しかし、彼は自分の国民である英国人を、全くの愚か者に見せつけたのだ。一度は疑われ、裁判にかけられ、無罪放免となった後、すぐにロシアのスパイに戻ったのだ。
  
  そう、ホークはイギリスがリチャード・フィルストンをどれほど望んでいたかを理解していた。
  
  オーブリーは首を横に振った。「いや、デイビッド。嘘でも仕掛けでもないと思う。他にやるべきことがあるんだ。クレムリンと北京の間で何らかの取引が成立しようとしている。とてつもなく大きな取引だ！それは間違いない。クレムリンには非常に優秀な人物がいる。あらゆる面でペンコフスキーより優れている。彼は一度も間違うことなく、今になって彼はクレムリンと北京が、この事態を一気に暴露するような大きな計画を企んでいると言っている。だが、それを実行するには、ロシアはエージェントを使わなければならない。フィルストン以外に誰がいる？」
  
  デイヴィッド・ホークは新しい葉巻のセロハンを剥がした。彼はオーブリーをじっと見つめていたが、彼自身のしわしわした顔は案山子のように無表情だった。
  
  彼はこう言った。「しかし、クレムリンの偉い人は中国とロシアが何を計画しているか知らないのか？それだけか？」
  
  オーブリーは少し悲しそうな顔をした。「ああ。そうだ。でも、場所は分かっている。日本だ」
  
  ホークは微笑んだ。「君は日本に良いコネを持っている。それは知っている。なぜ彼らはこれを処理できないんだ？」
  
  セシル・オーブリーは椅子から立ち上がり、狭い部屋の中を歩き回り始めた。その時、ホークは彼の姿を見て、ベイジル・ラスボーンの『ホームズ』でワトソンを演じた個性派俳優を奇妙に思い出した。ホークはその男の名前をどうしても思い出せなかった。それでも、セシル・オーブリーを決して見くびっていなかった。決して。彼は優秀だった。もしかしたら、ホーク自身に匹敵するほど優秀だったかもしれない。
  
  オーブリーは立ち止まり、ホークの机の上に立ちはだかった。「フィルストンはフィルストンだ！勉強していたのに」
  
  「彼はもう何年も私の部署にいたんだぞ！ あらゆる暗号を知っている、いや、知っていた。関係ない。暗号とかそんなくだらない話じゃない。だが、彼は我々の手口、組織運営方法、行動パターンを知っている。いや、我々のあらゆることを知ってる。部下だって、少なくとも古株なら、大勢知っている。それに、きっとファイルを常に最新の状態に保っているだろう。クレムリンが彼にその分を稼がせているに違いない。だから、新人のことも大勢知っている。いや、デイビッド。そんなことはできない。彼には部外者、もう一人の人間が必要なんだ。協力してくれるか？」
  
  ホークは長い間、旧友を観察していた。そしてついにこう言った。「セシル、君はAXEのことを知っている。公式には知らないはずなのに、君は知っている。そして君は私のところに来た。AXEのところへ。フィルストンを殺したいのか？」
  
  テレンスは沈黙を破り、唸り声を上げた。「そうだ、友よ。まさにそれが我々の望みだ。」
  
  オーブリーは部下を無視した。椅子に座り直し、タバコに火をつけた。ホークは驚きながら、その指がわずかに震えていることに気づいた。彼は困惑した。オーブリーを動揺させるには、かなりの努力が必要だった。その時、ホークは初めて、車輪の中の歯車がカチカチと音を立てる音をはっきりと聞き取った。彼がずっと聞いていた音だ。
  
  オーブリーはくすぶる棒のようにタバコを掲げた。「私たちの耳のために、デイビッド。この部屋で、そして私たち6人の耳のために、そうだ、リチャード・フィルストンを殺したい。」
  
  ホークの心の奥底で何かがうごめいていた。影にまとわりつき、光の中に出てこなかった何か。遠い昔のささやき？噂？新聞の記事？トイレのジョーク？一体何なんだろう？彼はそれを呼び起こすことができなかった。だから彼はそれを押しやり、潜在意識の中に留めておいた。いつかそれが現れる時が来たら。
  
  一方、彼は明白なことを言葉にした。「セシル、君は彼の死を望んでいる。だが、君の政府、列強はそうは思っていない。彼らは彼を生かしておきたいのだ。捕らえてイギリスに送り返し、裁判にかけ、きちんと絞首刑に処してほしいのだ。そうだろう、セシル？」
  
  オーブリーはホークの視線をまっすぐに捉えた。「ああ、デイビッド。その通りだ。首相は――事態がここまで来た以上――可能であればフィルストンを捕らえ、イギリスに連行して裁判にかけるべきだと同意している。それはずっと前に決定された。私が責任者になった。これまではフィルストンがロシアで無事だったから、何も制御できなかった。だが今、神に誓って、彼は釈放された。いや、そう思われている。私は彼を捕まえたい。神よ、デイビッド、本当にそう願っている！」
  
  "死んだ？"
  
  「ええ。殺すつもりです。首相も議会も、私の上司でさえ、私たちほどプロフェッショナルではありませんよ、デイビッド。フィルストンのような狡猾な男を捕まえてイギリスに連れ戻すのは簡単だと思っているんです。面倒なことが多すぎるし、彼が失敗する可能性も多すぎるし、また逃げ出す機会も多すぎる。彼は一人じゃないんです。ロシアは、私たちが彼を逮捕してイギリスに連れ戻すのを黙って見ているはずがありません。まず殺すでしょう！彼はロシアのことを知り尽くしています。取引をしようとするでしょうし、ロシアもそれを知っています。いや、デイビッド。直接的な暗殺でなければなりません。そして、私が頼れるのはあなただけです。」
  
  ホークは、気にかけていたからというより、むしろ空気を清めるため、世間に知らせるためにそう言った。彼は斧を振り上げた。この捉えどころのない考え、彼の心に潜む影が、なぜ明るみに出ないのだろうか？本当に、彼が自ら埋葬しなければならないほど、スキャンダラスなことなのだろうか？
  
  彼は言った。「もし私がこれに同意するなら、セシル、これは絶対に我々3人の間の秘密にしておくべきだ。私がAXEを使って他人の汚い仕事をしているというヒントが少しでもあれば、議会は私の首を要求し、もし証明できればそれを手に入れるだろう。」
  
  「デイビッド、やってくれる？」
  
  ホークは旧友を見つめた。「まだよく分からない。これは僕にとって、そしてAXEにとって、どうなるんだ？こういう仕事の料金はとても高いんだ、セシル。サービス料もすごく高いんだ。すごく高い。分かってる？」
  
  オーブリーはまた不機嫌そうに見えた。不機嫌そうだったが、決意は固かった。「分かってるよ。予想はしてたんだ、デイビッド。俺は素人じゃないんだからな。金は払う覚悟はできているんだからな」
  
  ホークは机の上の箱から新しい葉巻を取り出した。オーブリーにはまだ目を向けていなかった。デバッグ班――彼らは2日ごとにAXE本部を徹底的に調査している――が、きちんと仕事をこなしてくれているのではないかと心から願っていた。オーブリーが条件を満たせば、ホークは引き継ぐことに決めたからだ。MI6の汚れ仕事を代わりにやってくれ。暗殺任務になるだろうが、オーブリーが想像するほど難しくはないだろう。ニック・カーターにとっては。だが、オーブリーは代償を払わなければならない。
  
  「セシル」ホークは静かに言った。「取引はできるかもしれない。だが、クレムリンにいる君の部下の名前が必要だ。連絡は取らないと約束するが、名前は知っておく必要がある。そして、彼が送ってくるものは全て平等に分け合いたい。つまり、セシル、君のクレムリンにいる部下は、クレムリンにいる私の部下でもあるということだ！それでいいか？」
  
  隅っこで、テレンスは息を詰まらせたような音を立てた。まるでパイプを飲み込んだかのようだった。
  
  小さなオフィスは静まり返っていた。ウエスタンユニオンの時計は虎のように時を刻んでいた。ホークは待った。セシル・オーブリーがどんな状況に置かれているか、彼は分かっていた。
  
  クレムリンの最高幹部の間では知られていない高位のエージェントは、世界中のすべての金や宝石よりも価値があった。
  
  プラチナ全て。ウラン全て。そんな関係を築き、実り豊かで侵入不可能な状態を維持するには、何年もの骨の折れる作業とあらゆる幸運が必要だった。そして、一見、不可能に思えた。しかし、ある日、ついに実現した。ペンコフスキー。ついに彼は足を滑らせ、撃たれた。オーブリーは、MI6がクレムリンにもう一人のペンコフスキーがいると言い、ホークはそれを信じた。実際、ホークはアメリカがそれを知らないことを知っていた。CIAは何年も試みてきたが、一度も成功しなかった。ホークは辛抱強く待った。これは本物だ。オーブリーが同意するとは思えなかった。
  
  オーブリーは息を詰まらせそうになったが、なんとか言葉を絞り出した。「わかった、デイビッド。これで取引成立だ。君はなかなか強引な取引をするなよ」
  
  テレンスはホークを畏敬の念と、そして間違いなく敬意の念をもって見ていた。テレンスはスコットランド人で、血縁関係はなくても、少なくとも気質によってスコットランド人を見分けることができた。
  
  「リチャード・フィルストンが死んだという反駁の余地のない証拠が私には必要だということは、あなたも分かっているでしょう」とオーブリーは言った。
  
  ホークの笑みは冷たかった。「セシル、それは可能だと思うよ。もっとも、タイムズスクエアで殺せるとは思えない。たとえそこに連れ込めたとしてもね。耳をきちんと折り畳んで、ロンドンのオフィスに送ってあげるのはどうだろう？」
  
  「本当だよ、デイビッド」
  
  ホークはうなずいた。「写真を撮るのか？」
  
  「もしそれが良いものであれば。できれば指紋をお願いします。そうすれば絶対的な確実性が得られますから。」
  
  ホークは再び頷いた。ニック・カーターがこのようなお土産を持ち帰ったのは初めてではなかった。
  
  セシル・オーブリーは隅の静かな男を指差した。「よし、テレンス。さあ、君に任せよう。これまでの状況と、フィルストンがそこに行くと考える理由を説明してくれ。」
  
  ホーク氏にこう言った。「先ほども言ったように、テレンスはMI5出身で、北京とクレムリンの問題の表面的な側面を扱っている。表面的というのは、これはもっと大きな問題を隠すための口実だと考えているからだ。テレンス...」
  
  スコットランド人は大きな茶色の歯の間からパイプを抜いた。「オーブリー氏のおっしゃる通りです。今のところ情報はほとんどありませんが、ロシアがフィルストンを送り込み、中国が日本全土、特に東京で大規模な破壊工作を画策するのを手助けしているのは間違いありません。彼らは東京で、つい最近ニューヨークでやったように、大規模な停電を引き起こす計画を立てています。中国共産党は全能の力を振りかざし、日本の全てを止めるか焼き尽くすつもりです。大体。とにかく。我々が入手した情報の一つは、北京がフィルストンに『仕事か取引』を率いるよう強く求めているというものです。だから彼はロシアを離れなければならず...」
  
  セシル・オーブリーが口を挟んだ。「もう一つの理由がある。モスクワは失敗を防ぐため、フィルストンに妨害工作の責任を負わせようとしている。彼らは中国人の能力にあまり信頼を置いていない。これもまた、フィルストンが命を危険にさらして脱出しなければならない理由の一つだ」
  
  ホークは男たちを交互に見渡した。「君はこんなもの何も買わないだろうな」
  
  「いや」とオーブリーは言った。「そんなことはしない。少なくとも、私にはわからない。フィルストンには大した仕事じゃない！破壊工作ならできる。東京を焼き払ったりすれば、中国共産党にとって莫大な利益になる。その通りだ。だが、それは本来フィルストンの仕事ではない。それに、彼をロシアから引きずり出すほど重要でもないし、大したことでもない。リチャード・フィルストンについて、ほとんどの人が知らないことを私は知っている。私は彼を知っていた。彼が絶頂期だった頃、MI6で一緒に働いていたことを思い出せ。当時はただの助手だったが、あの忌々しい野郎のことなど何も忘れていない。彼は殺し屋だった！専門家だった。」
  
  「ちくしょう」ホークは言った。「経験から学ぶんだ。知らなかった。フィルストンは普通のスパイだと思っていた。すごく有能で、恐ろしいけど、縞模様のパンツをはいている」
  
  「とんでもない」オーブリーは厳しい口調で言った。「彼は数々の暗殺を計画した。そして、それを巧みに実行した。だからこそ、もし彼が最終的にロシアを離れるとしても、それは破壊工作よりももっと重要な目的のためだと確信している。大規模な破壊工作であってもね。デイビッド、そう思う。それが何を意味するかは君なら分かるはずだ。君は私より長くこの仕事に携わっているだろうから。」
  
  セシル・オーブリーは椅子に歩み寄り、腰を下ろした。「さあ、テレンス。ボールだ。私は黙っておくから。」
  
  テレンスはパイプにタバコを詰め直した。ホークはほっとしたが、火はつけなかった。テレンスは言った。「問題は、中国共産党が汚い仕事を全部やったわけではないということです。ほとんどやっていないんです。計画は立てるけど、本当の汚い仕事は他人にやらせるんです。もちろん、彼らは恐怖を使いますよ」
  
  ホークは困惑した表情を浮かべたに違いない。テレンスは一瞬言葉を止め、眉をひそめてから続けた。「穢多のことをご存知ですか？部落民と呼ばれる人もいます。彼らは日本で最下層、不可触民、追放者です。200万人以上いますが、日本政府が彼らをゲットーに閉じ込め、観光客から隠していることを知る人は、日本人でさえほとんどいません。問題は、政府がこれまでこの問題を無視しようとしてきたことです。公式の方針は「触れるな」です。ほとんどの穢多は政府の援助を受けています。これは深刻な問題です。
  
  本質的に、中国人はこれを最大限に活用している。不満を抱えた少数派がそうしないのは愚かだ。」
  
  ホークにとって、こうしたことは全て馴染み深いものだった。ゲットーの問題は最近よくニュースで取り上げられていたし、アメリカ国内では、何らかの共産主義者が少数民族をある程度搾取してきた。
  
  「中国共産党にとって完璧な罠だ」と彼は認めた。「特に破壊工作は暴動に見せかけて実行された。共産党が計画し、穢多集団に責任を負わせるという、典型的な策略だ。だが、責任を負っているのは日本人ではないのか？他の国もそうだ。我々のような人種問題を抱えていなければの話だが...」
  
  ついにセシル・オーブリーは口をつぐんでいられなくなり、口を挟んだ。
  
  「彼らは日本人だ。100％だ。これは伝統的なカースト差別の問題なんだ、デイビッド。人類学的な余談をする暇はない。だが、エト族が日本人であり、見た目も話し方も皆と同じであるという事実は、彼らにとって有利に働いている。シカマは素晴らしい。エト族はどこにでも行き、何でもできる。何の問題もない。彼らの多くは、アメリカで言うところの『パス』だ。重要なのは、ごく少数の、組織化された中国人工作員が、膨大な数のエト族を支配し、自分たちの目的のために利用しているということだ。主に破壊工作と暗殺だ。さて、この大きな...」
  
  ホークが口を挟んだ。「中国共産党がテロでイータを支配していると言うのか？」
  
  「ええ。彼らは機械を使います。ある種の装置で、昔の千切れ死刑の改良版みたいなものです。血の仏陀と呼ばれています。彼らに従わなかったり裏切ったりしたイータは、この機械に入れられます。そして...」
  
  だが今回は、ホークはそれほど気に留めなかった。ふと、ふと思い出してしまったのだ。遠い昔に。リチャード・フィルストンはとんでもない女たらしだった。ホークは今、それを思い出した。当時は、それは秘密にされていたのだ。
  
  フィルストンはセシル・オーブリーの若い妻を奪い、その後彼女を捨てた。数週間後、彼女は自殺した。
  
  彼の古い友人、セシル・オーブリーは、ホークとアックスを利用して個人的な復讐を解決しようとしていた！
  
  
  第3章
  
  
  朝の七時を数分過ぎた頃だった。ニック・カーターは一時間前にミュリアル・ミルホランドのアパートを出て、牛乳配達人と新聞配達少年の好奇の視線を無視し、メイフラワー・ホテルの自室へと車で戻ってきた。少し気分が良くなっていた。ミュリアルとはブランデーに切り替え、愛し合う合間に――結局寝室へ――かなり飲んでいた。ニックは酒浸りではなく、まるでフォルスタッフのように二日酔いになることはなかった。それでも、その朝は少しぼんやりしていた。
  
  後になって思えば、彼はミュリアル・ミルホランド博士に少なからず動揺していた。地味な女性なのに豊満な体つきで、ベッドでは悪魔のような女だった。朝の光の中ではなおも魅力的な、かすかないびきをかきながら彼女を残してアパートを出て行った時、彼は自分が戻ってくることを確信していた。ニックには理解できなかった。彼女は自分のタイプじゃなかった！なのに...なのに...
  
  ゆっくりと、考えながら髭を剃っていた彼は、知的で成熟した女性と結婚したらどんな感じだろう、しかもその女性はセックスの達人で、しかも部署内だけでなく、彼女自身ともセックスが上手い、などと半ば考えていた。その時、ドアベルが鳴った。ニックはローブ一枚で現れた。
  
  寝室を横切り、ドアを開けようとした時、彼は大きなベッドをちらりと見た。彼は実際に、ルガー、ウィルヘルミナ、そしてマットレスのジッパーに隠されたスティレット、ヒューゴのことを考えていた。休んでいる間。ニックはワシントンを重い荷物を持って歩き回るのが好きではなかった。そしてホークもそれを快く思わなかった。ニックは時々、.380口径の小型ベレッタ・クーガーを持ち歩いていた。近距離では十分な威力があった。ここ二日間は肩の装具を修理していたので、装着すらしていなかった。
  
  ドアのブザーが再び鳴った。しつこく。ニックはためらい、ルガーが隠されているベッドを一瞥し、そして思った。ちくしょう。普通の火曜日の8時？自分のことは自分でできる。セキュリティチェーンも持っているし、ドアへの行き方も知っている。おそらくホークが特別なメッセンジャーで大量の情報資料を送っているのだろう。老人は時々そうする。
  
  ブーー、ブーー、ブーー
  
  ニックは壁に近い横からドアに近づいた。ドア越しに撃ってくる者も彼に気づかないだろう。
  
  ブンブン、ブンブン、ブンブン、ブンブン、ブンブン
  
  「わかった」彼は突然苛立ちながら叫んだ。「わかった。誰だ？」
  
  沈黙。
  
  それから、「京都ガールスカウト。クッキーは事前に買うんですか？」
  
  「誰だ？」彼の聴覚はいつも鋭かった。だが、彼は誓うほどだった...
  
  「日本のガールスカウトです。桜祭りに来ています。クッキーを買ってください。事前に買っていますか？」
  
  ニック・カーターは頭を振って、気持ちを落ち着かせた。ああ、ブランデーを飲み過ぎた！でも、自分の目で確かめなければならなかった。チェーンがかかっていた。彼は少し距離を保ちながらドアを少し開け、用心深く廊下を覗き込んだ。「ガールスカウト？」
  
  「うん。すごく美味しいクッキーがセールになってるよ。何か買うの？」
  
  彼女はお辞儀をした。
  
  さらに3人が頭を下げた。ニックももう少しで頭を下げそうになった。だって、なんと、彼女たちはガールスカウトだったのだ。日本のガールスカウトだった。
  
  四人いた。まるで絹の絵画から飛び出してきたかのような美しさだった。慎ましやかだった。形の良い小さな日本人形がガールスカウトの制服を着て、滑らかな黒髪の頭に大胆なバンジーコードを付け、ミニスカートとニーハイソックスを履いていた。四対の輝くつり上がった目が、彼をじっと見つめていた。四対の完璧な歯が、まるで東洋の古い格言のように彼の前に現れた。私たちのクッキーを買って。まるでまだら模様の子犬の群れのように可愛らしかった。
  
  ニック・カーターは笑った。我慢できなかった。ホークに話すまで待とうか――それとも、老人に話すべきだろうか？AXEのトップ、キルマスター本人であるニック・カーターは、非常に警戒心が強く、クッキーを売っているガールスカウトの集団と対峙するために慎重にドアに近づいた。ニックは必死に笑いをこらえ、真顔でいようとしたが、耐えられなかった。彼はまた笑ってしまった。
  
  話しかけてきた少女――彼女はドアに一番近く、デリの箱を顎の下に抱えて山積みにしていた――は困惑した様子でAXmanを見つめた。クッキーの箱を抱えた他の3人の女の子たちも、礼儀正しく驚きながら見守っていた。
  
  少女は言った。「分かりません、旦那様。何かおかしいことをしているのでしょうか？もしそうなら、私たちだけでしょう。冗談を言いに来たわけではありません。日本行きの船賃のためにクッキーを売って下さい。前もって買っておいてください。本当に助かります。私たちはあなたの国、アメリカが大好きです。桜祭りのためにここに来たのですが、今は大変残念ですが、国に帰らなければなりません。クッキーを買っているのですか？」
  
  彼はまた失礼な態度を取った。ミュリアル・ミルホランドにやった時のように。ニックはローブの袖で目を拭い、鎖を外した。「本当にごめん、みんな。本当にごめん。あなたたちじゃない。僕だよ。今日は僕にとっていつもと違う、クレイジーな朝だったんだ」
  
  彼は指でこめかみを軽く叩きながら、日本語の単語を探した。「キチガイ。僕だよ。キチガイ！」
  
  少女たちは顔を見合わせ、それから彼を見つめ返した。二人とも口を開かなかった。ニックはドアを押し開けた。「大丈夫だよ、約束するよ。僕は無害だから。さあ、入って。クッキーを持ってきて。全部買ってあげる。いくらだ？」彼はホークに1ダースの箱を渡した。老人に考えさせておこう。
  
  「1ドルボックス」
  
  「十分安いよ」彼女たちが入ってくると、彼は一歩下がった。彼女たちはほのかな桜の香りを漂わせていた。14、5歳くらいだろうと推測した。可愛らしい。十代にしては発育がよく、小さな胸とお尻が、清潔な緑の制服の下で揺れていた。コーヒーテーブルにクッキーを積み重ねる彼女たちを見ながら、スカートはガールスカウトにしてはちょっと小さすぎると思った。でも、日本ではそうかもしれない...
  
  可愛かった。話し手の手に突然現れた小さな南部鉄器の拳銃も可愛かった。彼女はそれをニック・カーターの平らで硬い腹にまっすぐ向けた。
  
  「手を上げて、じっとしていてください。あなたを傷つけたくないんです。加藤、ドア！」
  
  少女の一人がニックの周りを滑るように動き、距離を保った。ドアは静かに閉まり、鍵がカチッと音を立て、安全装置が所定の位置に収まった。
  
  「ああ、本当に騙されたんだな」ニックは思った。騙された。彼のプロとしての尊敬は本物だった。これは見事な仕事だった。
  
  「マト、カーテンを全部閉めて。サトウ、部屋の残りの部分を探して。特に寝室。ここに女がいるかもしれない。」
  
  「今朝はダメだ」ニックは言った。「でも、褒めてくれてありがとう」
  
  南部は彼にウィンクした。それは悪意に満ちた視線だった。「座れ」とリーダーは冷たく言った。「座れ、そして発言を命じられるまで黙っていろ。それから、悪ふざけをするのはやめてくれ、ニック・カーター氏。お前のことなら何でも知っている。ほとんど知っている。」
  
  ニックは指示された椅子に歩み寄った。「ガールスカウトのクッキーがたまらなく好きなのに、朝の8時に？」
  
  「静かに言ったんだ！私の話を聞いた後なら、好きなだけ話していいんだよ。」
  
  ニックは起き上がった。小声で「バンザイ！」と呟いた。長い脚を組んだニックは、ローブがぽっかりと開いていることに気づき、慌ててボタンを留めた。銃を持った少女もそれに気づき、かすかに微笑んだ。「カーターさん、偽りの謙遜は必要ありません。私たちは本当のガールスカウトではないのですから。」
  
  「もし私が話すことを許されたなら、それは私を理解し始めたと言うでしょう。」
  
  "静かな！"
  
  彼は黙り、近くのキャンプ場にあるタバコとライターの箱を指さしながら、考え深げに頷いた。
  
  "いいえ！"
  
  彼は静かに見守った。この小さな集団は、最も効果的だった。ドアは再び確認され、カーテンが引かれ、部屋は光で満たされた。カトーが戻ってきて、裏口がないと報告した。ニックは苦々しく思った。裏口があれば、もっと安全だったはずだ、と。まあ、全員を倒すことはできないが。しかし、もし生きてここから抜け出せたとしても、最大の問題は秘密を守り通すことだろう。ニック・カーターは、自分のアパートでガールスカウトの集団に連れ去られたのだ！
  
  すべてが静まり返っていた。南部出身の少女がニックの向かいのソファに座り、他の三人はその近くにきちんとした態度で座っていた。皆が彼を真剣な眼差しで見つめていた。四人の女子生徒。実に奇妙なミカドだった。
  
  ニックは「お茶はいかがですか？」と言いました。
  
  彼女は言わなかった
  
  彼は黙っていたが、彼女も彼を撃たなかった。彼女は足を組んで、ミニスカートの下からピンクのパンティのフリンジを露わにした。彼女の脚、いや、彼女の脚全体が――今になって彼はそれを実感したのだが――ガールスカウトによくある脚よりも少し発達していて、形が整っていた。ブラジャーもかなり露出度が高いのではないかと彼は思った。
  
  「私は戸中でございます」と南部拳銃を持った少女は言った。
  
  彼は真剣にうなずいた。「よかった。」
  
  「そしてこれは」彼女は他の人を指差した。「...」
  
  「知ってるよ。マト、サトウ、カトウ。桜三姉妹。初めまして。」
  
  三人とも笑顔を見せた。加藤さんはくすくす笑った。
  
  トナカは眉をひそめた。「私は冗談を言うのが好きです、カーターさん。冗談はやめてください。これは非常に深刻な問題なのです。」
  
  ニックは分かっていた。彼女が小さなピストルを握る様子を見れば、それがわかった。まさにプロフェッショナル。だが、時間が必要だった。バディナージュには時間がある。彼は相手が誰なのか、彼に何を求めているのかを推測しようとした。彼らは一体誰なのか？彼に何を求めているのか？彼は1年以上日本に行っていないし、知る限りでは何も問題はない。それからどうなるのか？彼は空白部分を描き続けた。
  
  「分かってるよ」と彼は彼女に言った。「深刻な状況だって分かってる。信じてくれ、分かってるんだ。ただ、確実な死を前にして、僕はこういう勇気を持っているんだ。それで...」
  
  トナカという名の少女は、野良猫のように唾を吐いた。目を細め、全く魅力のない様子だった。彼女は南部を、まるで非難するような指のように彼に突きつけた。
  
  「また静かにしてください！冗談を言いに来たんじゃないんです。」
  
  ニックはため息をついた。また失敗した。何が起こったのかと思った。
  
  トナカはガールスカウトのブラウスのポケットをさぐった。AXEには見えていたものがポケットに隠れていた。今、彼はそれを目にした。それは、よく発達した左胸だった。
  
  彼女はコインのような物体を彼のほうに向けて言った。「カーターさん、これは分かりますか？」
  
  彼はそれをやった。即座に。そうするしかなかった。ロンドンで。イーストエンドのギフトショップの熟練した職人と一緒に。同じイーストエンドの路地裏で命を救ってくれた男に、それを渡した。カーターはその夜、ライムハウスで危うく死にかけた。
  
  彼は重いメダルを手に持ち上げた。それはアンティークの銀貨ほどの大きさの金で、翡翠の象嵌が施されていた。翡翠は文字に変化し、小さな緑色の手斧の下に巻物となっていた。斧だ。
  
  手紙にはこう書かれていた。「Esto Perpetua（永遠に）」。永遠に続くように。これは、ニックの旧友であり、長年の柔道・空手の師である間藤邦三との友情だった。ニックはメダルを見つめながら眉をひそめた。遠い昔のことだ。邦三はとっくに日本に帰国していた。今頃は老人になっているだろう。
  
  戸中は彼をじっと見つめた。南部も同様だった。
  
  ニックはメダルを投げてキャッチした。「どこで手に入れたんだ？」
  
  「これは父がくれたものです。」
  
  「松国三さんはあなたのお父さんですか？」
  
  「はい、カーターさん。彼はよくあなたのことを話していました。偉大なニック・カーターの名前は子供の頃から聞いていました。今、私はあなたに助けを求めに来ました。というか、父が助けを求めているのです。父はあなたに絶大な信頼を寄せています。あなたが私たちを助けてくれると確信しています。」
  
  突然、タバコが欲しくなった。切実に。少女は彼に一本火をつけさせた。他の三人は、今やフクロウのように厳粛な表情になり、瞬きもせず暗い目で彼を見つめた。
  
  ニックは言った。「お父さんにはお世話になっているんだ。それに、僕たちは友達だった。もちろん手伝うよ。できることは何でもするよ。でも、どうやって？いつ？お父さんはアメリカにいるの？」
  
  「彼は日本にいます。東京にいます。年老いていて病気で、今は旅行できません。だから、すぐに私たちと一緒に来なければなりません。」
  
  彼は目を閉じ、煙に目を細めて、この言葉の意味を心の中で理解しようとした。過去の亡霊は方向感覚を失わせるかもしれない。だが、義務は義務だ。間桐国造に命を救われたのだ。できることはすべてやらなければならない。だが、まずは...
  
  「わかった、戸中。でも、一つずつやっていきましょう。まずは銃をしまって。国蔵の娘なら、銃なんて必要ないのに...」
  
  彼女は銃を彼に突きつけた。「ええ、たぶんね、カーターさん。様子を見ましょう。あなたが日本に来て父を助けてくださるという約束が来るまで、延期します。そして日本を」
  
  「でも、もう言ったでしょ！助けてあげる。これは厳粛な約束よ。さあ、警官と泥棒ごっこはもう終わりにしよう。銃をしまって、お父さんに何が起こったのか全部話して。できるだけ早く。私は...」
  
  拳銃は腹に突き刺さったままだった。戸中はまた醜い顔をしていた。そして、ひどく焦っていた。
  
  「カーターさん、あなたはまだ理解していないようですね。あなたは今、日本へ向かうのです。まさに今、あるいは少なくとも間もなく。父の問題は差し迫っています。関係機関や役人が様々な便宜を図ったり、取るべき措置について協議したりする時間はありません。ほら、私もこうした問題についてある程度理解しています。父もです。父は長年我が国の秘密諜報機関に勤めており、官僚主義はどこでも同じだということを知っています。だからこそ、父は私にメダルを渡し、あなたを見つけるように、すぐに来るようにと頼んだのです。私はそうするつもりです。」
  
  リトル・ナンブは再びニックにウインクした。彼はそろそろそのおふざけに飽き始めていた。厄介なことに、彼女は本気だった。彼女の言葉は一言一句、本気だった！今すぐ！
  
  ニックにはアイデアがあった。彼とホークには意見があった。
  
  彼らが時々使う暗号。もしかしたら、あの老人に警告できるかもしれない。そうすれば、日本のスカウトたちを統制し、話し、考えさせ、彼の友人を助けるために行動を開始できるかもしれない。ニックは深呼吸をした。ホークに、自分が狂ったガールスカウトの集団に捕まったことを告白し、AXEの仲間たちに助けを求めなければならない。もしかしたら、彼らには無理かもしれない。CIAかFBI、あるいは陸軍、海軍、海兵隊の協力が必要になるかもしれない。ただ、彼には分からなかった...
  
  彼は言った。「わかった、戸中。君のやり方でやってくれ。今すぐだ。着替えてスーツケースに荷物を詰めたら、すぐに。それから電話をしてくれ。」
  
  「電話禁止」
  
  初めて、彼は彼女から銃を取り上げようかと考えた。馬鹿げた話になってきた。キルマスターならガールスカウトから銃を奪う術を知っているはずだ！それが問題だ。彼女はガールスカウトではなかった。誰もガールスカウトではなかった。なぜなら、今や加藤、佐藤、そしてマトも、あの切り取られたスカートの下に手を伸ばして南部拳銃を取り出しているからだ。全員が執拗にカーターを指差していた。
  
  「君たちの部隊の名前はなんだい？死の天使か？」
  
  トナカは拳銃を彼に向けました。「カーターさん、君にはたくさんの秘策があるだろうと父は言っていました。父は君が約束を守り、彼との友情を保ってくれると確信していますが、君は自分のやり方に固執するだろうと警告していました。それは不可能です。我々のやり方で、しかも完全に秘密裏に行う必要があります。」
  
  「でも、もしかしたら」ニックは言った。「私には強力な組織がある。必要なら、もっとたくさんいる。クニゾウが君の秘密諜報機関に所属しているとは知らなかった――秘密が守られているとは、おめでとう――だが、彼は組織と協力の価値をきっと理解しているはずだ。彼らは千人分の仕事をこなせる――警備も問題ない。それに――」
  
  銃声が彼を止めた。「カーターさん、あなたは実に雄弁ですな...そして、全く間違っています。父は当然ながらこれらのことを全て理解しています。そして、まさに父が望んでいないこと、いや、必要としていないことなのです。連絡手段についてですが、あなたも私と同じように、たとえ定期的であっても、常に監視されていることはご存知でしょう。あなたの組織も同様です。誰かが気づき、情報を伝達することなく、一歩も踏み出せないでしょう。いいえ、カーターさん。電話も、公式の援助も不要です。これは一人で行う仕事です。信頼できる友人が、父の頼みを余計な質問をせずにこなしてくれるのです。あなたはまさに必要な人物です。そして、あなたは父に命を救われたのです。ロケットを返していただけませんか？」
  
  彼はメダルを彼女に投げた。「よかった」と彼は認めた。「君は決意が固いようだし、銃も持っている。全員銃を持っている。どうやら僕は君と一緒に日本に行くようだ。今すぐだ。全てを放り投げて、この場で立ち去る。もちろん、僕が姿を消したら、数時間以内に世界規模の警報が発令されることは分かっているだろう？」
  
  トナカは小さく微笑んだ。笑うと、彼女はほとんど美しく見えることに気づいた。「それは後で考えましょう、カーターさん」
  
  「パスポートは？税関は？」
  
  「大丈夫ですよ、カーターさん。パスポートは完璧に整っています。きっとパスポートはたくさんあるでしょう」と父は保証した。「きっとたくさんありますよ。外交パスポートなら十分でしょう。何か異論はございませんか？」
  
  「旅行？チケットとか予約とかあるじゃないですか。」
  
  「すべて準備が整いました、カーターさん。すべて手配済みです。数時間後には東京に着きます。」
  
  彼はそれを信じ始めていた。本当に信じていた。モールには宇宙船が待機しているに違いない。ああ、兄弟！ホークならきっと喜ぶだろう。大きな任務が迫っている――ニックはその兆候を知っていた――ホークは準備万端で準備を整えていたのに、今度はこんなことが。ミュリエル・ミルホランドという女性のことも少し問題だった。彼は今夜彼女とデートの約束があった。紳士として最低限できることは、電話して...
  
  ニックはトナカに懇願するように言った。「電話一本だけ？あの女に？起き上がらせたくないんだ。」
  
  リトル・ナンブは断固として言った。「だめだ」
  
  ニック・カーターが引退 - ディセンダントにスタッフが配置...
  
  戸中が立ち上がった。加藤、マト、佐藤も立ち上がった。小銃手たちは皆、ニック・カーターに視線を向けた。
  
  「それでは」とトナカは言った。「寝室に行きましょう、カーターさん」
  
  ニックは瞬きした。「え？」
  
  「寝室へお願いします。すぐに！」
  
  ニックは立ち上がり、ローブをきつく体に巻き付けた。「そうおっしゃるなら。」
  
  「手を挙げてください。」
  
  彼はワイルドウェストに少し飽き始めていた。「いいか、トナカ！ 俺は協力する。お前の父上の友人だし、たとえやり方が気に入らなくても、手伝うよ。でも、この狂気は全部やめよう...」
  
  「手を上げて！空高く掲げて！寝室へ行進だ！」
  
  彼は両手を上げて立ち去った。戸中は適切な距離を保ちながら彼の後を追って部屋に入った。加藤、真藤、佐藤が彼の後ろから入ってきた。
  
  彼は別の見出しを想像した。「カーター、ガールスカウトにレイプされる...」
  
  戸中は銃をベッドに向けさせた。「カーターさん、ベッドに横になってください。ローブを脱いで、仰向けに寝てください。」
  
  ニックは見ていた。昨日ホークに言った言葉が思い出され、ニックはそれを繰り返した。「冗談でしょ！」
  
  淡いレモンブラウンの顔には笑顔はない。
  
  皆、つり上がった目で彼と彼の大きな体をじっと見つめている。
  
  「冗談じゃないよ、カーターさん。ベッドの上だ。今すぐ！」銃が彼女の小さな手の中で動いた。引き金を引く指の関節のあたりが白く染まっていた。この楽しい遊びの中で初めて、ニックは言われた通りにしないと彼女が撃つだろうと悟った。まさにその通りだった。
  
  彼はローブを落とした。加藤はヒスッと息を吐いた。マトは暗い笑みを浮かべた。佐藤はくすくす笑った。戸中は二人を睨みつけ、二人は仕事に戻った。しかし、彼女の黒い瞳は、彼の細身の90キロの体を軽く上下に滑らせながら、満足の色を帯びていた。彼女は頷いた。「素晴らしい体ですね、カーターさん。父の言うとおりにしましょう。父はあなたにどれだけのことを教え、どのように準備させたかをよく覚えているでしょう。また今度かもしれませんが、今は関係ありません。ベッドの上で、仰向けになってください。」
  
  ニック・カーターは恥ずかしさと混乱に襲われた。彼は嘘つきではない。特に自分自身に対しては。そして、それを認めた。四人のガールスカウトの鋭い視線に完全に晒されて横たわっているのは、どこか不自然で、少し卑猥でさえあった。四対の内眼角膜は、何も見逃さない。
  
  唯一ありがたかったのは、これが性的な状況ではなく、身体的な反応の危険がなかったことだった。内心、彼は身震いした。あんなにたくさんの視線を浴びながら、ゆっくりと頂点へと登っていくなんて。想像もできない。佐藤ならきっとクスクス笑っていただろう。
  
  ニックはトナカを見つめた。彼女は銃を彼の腹部に突きつけた。腹部は完全に露出しており、口元が引きつってためらいがちに笑みを浮かべた。彼女は抵抗に成功したのだ。
  
  「私の唯一の後悔は、祖国のために貢献できたことが一つしかないことだ」とニック・カーターは語った。
  
  加藤は抑えきれない笑いを浮かべた。戸中は彼女を睨みつけた。沈黙。戸中はニックを睨みつけた。「カーターさん、あなたは愚か者です！」
  
  「サンズドゥーテ」。
  
  マットレスのジッパーの硬い金属が左臀部の下で閉まるのを感じた。中にはルガー、あの忌々しいホットロッド、9mmの殺戮兵器のカットダウンが入っていた。それもスティレットヒール。喉を渇かせたヒューゴ。死の針の先端。ニックはため息をつき、それを忘れた。おそらく彼らにたどり着けるだろう。それでどうする？それから？日本の小さなガールスカウト4人を殺す？それに、なぜ自分は彼女たちをガールスカウトだと思い込んでいたのだろう？制服は本物だったが、それだけだ。彼らは東京のヨーヨーアカデミーから来た4人の狂人だった。そして彼は真ん中にいた。微笑んで、苦しむ。
  
  戸中がそこにいた。急ぎの指示だ。「加藤、台所を見て。佐藤、トイレ。マト、ああ、それだけだ。このネクタイで大丈夫だ。」
  
  マトはニックの最高級で高価なネクタイを何本か持っていた。中には一度しか使ったことのないスルカのネクタイも含まれていた。彼は抗議するように起き上がった。「おい！ネクタイを使うなら古いのを使いなよ。俺は...」
  
  戸中は素早く拳銃で彼の額を殴りつけた。彼女は素早かった。彼が銃を掴む前に、彼女は逃げ出した。
  
  「横になりなさい」と彼女は鋭く言った。「静かに。もう話さないで。仕事を続けなさい。もう無駄なことが多すぎるわ。飛行機は1時間後に出発するのよ」
  
  ニックは頭を上げた。「その愚かさについては私も同感だ。私は...」
  
  額にもう一発の打撃。ベッドの柱に縛り付けられる間、彼は不機嫌そうに横たわっていた。彼らは結び目を作るのが実に上手だった。いつでも枷を外せるのに、一体何のために？それもこの狂った取引の一部だった。彼は彼らを傷つけることにますます躊躇し始めていた。それに、グーフィービルにどっぷり浸かっていたので、彼らが何をしているのか、純粋に気になっていた。
  
  それは彼が墓場まで持っていきたい写真だった。ネクタイを締められたニック・カーターがベッドに横たわり、裸の母親が東部から来た四人の少女たちの暗い視線にさらされている。お気に入りの古い歌の一節が彼の脳裏をよぎった。「彼らは決して私を信じないだろう」
  
  次に見たものは、彼には信じ難いものだった。羽根だ。ミニスカートの下から、4本の長い赤い羽根が出てきた。
  
  戸中と加藤はベッドの片側に、マトと佐藤は反対側に座った。「もし全員ここまで近づけたら」ニックは思った。「この縛めを破って、奴らの馬鹿げた頭を叩き潰して...」
  
  戸中はペンを落とし、一歩下がった。南部は再び平らな腹に戻った。プロ意識が再び発揮された。彼女は佐藤に短く頷いた。「黙らせろ」
  
  「ほら、見て」ニック・カーターは言った。「私...グール...うーん...ふーん...」清潔なハンカチとネクタイを替えれば、問題は解決した。
  
  「始めろ」と戸中が言った。「加藤、足を。間藤、脇の下を。佐藤、性器を。」
  
  トナカはさらに数歩後退し、ニックに銃を向けた。彼女は心の中で微笑んだ。「カーターさん、こんな風にしなくてはならないことを本当に申し訳なく思っています。不道徳で馬鹿げたことだとは分かっていますが」
  
  ニックは力強くうなずいた。「うーん......ゴーーーーーーーーー......」
  
  「頑張ってください、カーターさん。そんなに時間はかかりません。薬を投与します。この薬の効果の一つは、投与された人の気分を維持し、高めることです。カーターさん、あなたには幸せになってほしい。日本までずっと笑っていてほしいんです！」
  
  彼は最初からこの狂気には方法論があることを知っていた。認識の最終的な変化は
  
  抵抗したとしても、どうせ殺されていただろう。このトナカという男は、そんなことをするほど狂っていた。そして今、抵抗の限界に達したのだ。あの羽根！これは中国の古い拷問で、彼はそれがどれほど効果的だったか知らなかった。それはこの世で最も甘美な苦痛だった。
  
  佐藤はペンを優しく胸に走らせた。ニックは身震いした。マトは熱心に脇の下を撫でた。ああああ...
  
  加藤はニックの足の裏に、長く、慣れた打撃を叩き込んだ。ニックのつま先は曲がり、痙攣し始めた。もう我慢できなかった。とはいえ、このクレイジーな四重奏に付き合うのはもう十分だった。いつかは...ああ ...
  
  彼女のタイミングは完璧だった。彼が気を取られている間に、彼女は本当の仕事に取り掛かった。針。長く輝く針。ニックはそれを見て、そして気づかなかった。なぜなら、それは彼の右臀部の比較的柔らかい組織に刺さっていたからだ。
  
  針は深く、さらに深く刺さった。トナカは彼を見て、プランジャーを奥まで押し込んだ。彼女は微笑んだ。ニックは背中を反らせ、笑い続けた。
  
  薬はほぼ瞬時に彼に強烈な効果を及ぼした。血流がそれを捉え、脳と運動中枢へと流れ込んだ。
  
  くすぐりは止まった。戸中は微笑んで優しく彼の顔を撫で、小さな拳銃をしまった。
  
  「ほら」と彼女は言った。「今はどうですか？みんな幸せですか？」
  
  ニック・カーターは微笑んだ。「これまでで一番いいよ」彼は笑いながら言った。「いいかい、飲み物が欲しいんだ。たくさん、たくさん。どうする、みんな？」
  
  トナカは手を叩いた。「なんて慎ましくて優しいんだろう」ニックは思った。なんて優しいんだろう。彼女を幸せにしたい。彼女が望むことなら何でもしてあげたい。
  
  「すごく楽しいと思うよ」と戸中は言った。「そう思わないか、みんな？」
  
  加藤、佐藤、そして真藤は、これは素晴らしいと思った。拍手してクスクス笑い、全員がニックにキスをしようと言い張った。それから彼らはクスクス笑い、微笑み、そして話をしながら、どこかへ去っていった。戸中はキスをしなかった。
  
  「ニック、早く着替えた方がいいわよ。日本に行かなきゃいけないのはわかってるでしょ。」
  
  ニックは彼らが彼を解放すると、起き上がった。くすくす笑った。「ああ。忘れてた。日本だ。でも、本当に行きたいのかい、トナカ？ワシントンで十分楽しめるだろうに。」
  
  トナカはすぐそばまで来た。彼女は身を乗り出し、キスをした。長い間、唇を重ね、頬を撫でた。「もちろん日本に行きたいわ、ニック。早くして。着替えと荷造りを手伝うから。みんながどこにいるか教えてね。」
  
  ベッドに裸で座り、彼らが走り回るのを眺めていると、まるで王様になったような気分だった。日本は本当に楽しい旅行になりそうだ。こんな風に本当の休暇を過ごしたのは、本当に久しぶりだった。何の責任もなく、まるで自由。ホークに絵葉書を送るかもしれない。いや、送らないかもしれない。ホークなんか、どうでもいい。
  
  トナカはドレッサーの引き出しをひっかき回した。「ニック、外交パスポートはどこだい？」
  
  「クローゼットの中、ノックスの帽子箱の裏地の中よ。急ぎましょう！日本が待っています。」
  
  そして突然、彼はまたあの飲み物が欲しくなった。人生で一度も飲んだことのないほど、その味がした。スーツケースに荷物を詰めていた佐藤から白いボクサーパンツを奪い取り、リビングルームへ行き、ポータブルバーからウイスキーのボトルを一本手に取った。
  
  
  第4章
  
  
  ホークがニックに高レベルの決定について相談することは滅多になかった。キルマスターは高レベルの決定を下すために報酬を得ていたわけではない。彼はそれを実行するために報酬を得ていたのだ。そして、彼は通常、虎の狡猾さと、必要に応じて虎の獰猛さでそれを実行した。ホークはニックのエージェントとしての能力、そして必要に応じて暗殺者としての能力を尊敬していた。カーターは今や間違いなく世界最高の人物だった。あの、決定が執行される、あの苦く、暗く、血みどろで、しばしば謎めいた場所、つまり指令が最終的に弾丸とナイフ、毒とロープ、そして死へと変わる場所の責任者だった。
  
  ホークはひどい夜を過ごした。ほとんど眠れなかった。彼にとっては非常に珍しいことだった。午前3時、彼はジョージタウンのどこか陰鬱なリビングルームをうろうろ歩き回りながら、ニックをこの決断に巻き込む権利があるのだろうかと考えていた。これはニックの重荷ではなく、ホークの重荷だった。ホークはAXEの責任者だった。ホークは、決断を下し、失敗の矢面に立つために、低賃金で報酬を得ていた。70代半ばの猫背の肩には重荷がのしかかっており、その重荷の一部を他人に押し付ける権利など彼にはなかった。
  
  セシル・オーブリーのゲームに参加するかどうか、単純に決めてしまえばいいではないか。確かにそれは悪いゲームだったが、ホークはもっとひどいゲームをした。そして、その見返りは理解不能だった――クレムリンの内部情報筋と。ホークは職業的に言えば、貪欲な男だった。そして冷酷でもあった。時が経つにつれ――今は距離を置いて考え続けているものの――彼は、どんな犠牲を払おうとも、手段は見つけられると悟った。
  
  クレムリンの男をオーブリーから徐々に遠ざけるためだ。しかし、それはすべて未来の話だった。
  
  ニック・カーターは、国のために、そして就任宣誓以外では生涯一度も人を殺したことのない人物だった。彼には、彼を召喚する権利があったのだろうか？ ニック・カーターこそが実際に殺人を犯したはずだったからだ。
  
  それは複雑な道徳的問題だった。捉えどころのない問題だった。無数の要素があり、理屈を尽くせばどんな答えでも思いつくようなものだった。
  
  デイヴィッド・ホークは複雑な倫理的問題に精通していた。40年間、彼は命がけの闘争を繰り広げ、自らと祖国の敵数百人を粉砕した。ホークにとって、敵と祖国は同一だった。彼の敵と祖国の敵は同一だったのだ。
  
  一見、単純な話に思えた。リチャード・フィルストンが死ねば、彼自身も西側諸国も安全になり、安心して眠れるだろう。フィルストンは計り知れない損害を与えた、紛れもない裏切り者だった。その点については、もはや議論の余地はなかった。
  
  そこで、午前 3 時に、ホークは自分に非常に薄い酒を注ぎ、それについて議論しました。
  
  オーブリーは命令に背いた。ホークの事務所でその事実を認めたが、命令に従わなかった正当な理由を挙げた。上官たちはフィルストンを逮捕し、裁判にかけ、おそらくは処刑するよう要求した。
  
  セシル・オーブリーは、荒馬に引きずり出されることはなかったものの、フィルストンが絞首刑執行人の縛めを解くのではないかと恐れていた。オーブリーは、職務と同じくらい、亡くなった若い妻のことを思っていた。裏切り者が公開法廷で処罰されることなど気にしていなかった。彼が望んでいたのは、リチャード・フィルストンの死を、可能な限り最短で、迅速かつ、そして最も醜悪な方法で実現することだけだった。これを実現し、復讐を果たすためにAXEの協力を得るため、オーブリーは祖国にとって最も貴重な資産の一つ、クレムリンの意外な情報源を差し出す覚悟だった。
  
  ホークは飲み物を一口飲み、日に日に薄くなっていく色あせたローブを首にかけた。マントルピースの上のアンティーク時計に目をやった。もうすぐ4時だ。今日、オフィスに着く前に決断しようと心に誓っていた。セシル・オーブリーもそうだった。
  
  「オーブリーの言うことが一つだけ正しかった」ホークは歩きながら認めた。「AXEとか、ほとんど全てのヤンキーの諜報機関は、イギリス軍よりもこの件でうまくやっていた。フィルストンはMI6がこれまで使った、あるいは使おうと考えていたあらゆる動きや罠を知っているだろう。AXEに勝ち目はあるかもしれない。もちろん、ニック・カーターを使えばの話だが。ニックができなかったら、何も起こらなかっただろう。」
  
  ニックを誰かへの私的な復讐に利用したのだろうか？問題は消えたり、解決したりする様子がなかった。ホークがようやく枕を見つけた時も、問題は変わらなかった。酒の効き目はいくらか良くなり、窓の外のレンギョウに鳥の姿が初めて見えた途端、彼は眠れずに落ち着かなかった。
  
  セシル・オーブリーとMIS担当のテレンスは、火曜日の11時に再びホークのオフィスに来る予定だった――ホークは8時15分にすでにそこにいた。デリア・ストークスはまだ来ていなかった。ホークは薄手のレインコートを掛けた――外は霧雨が降り始めていた――そしてすぐに電話に向かい、メイフラワー・アパートのニックに電話をかけた。
  
  ホークはジョージタウンからオフィスへ向かう途中で決断を下した。少し甘やかし、責任を転嫁していることは承知していたが、今ならかなり良心の呵責なくそうできる。イギリス軍の面前でニックにすべての事実を伝え、ニック自身に判断を委ねる。彼の強欲と誘惑を考えると、それがホークにできる最善の策だった。彼は正直であろう。心に誓ったのだ。ニックが任務を放棄すれば、それで終わりだ。セシル・オーブリーの処刑人は、どこか別の場所で見つけさせよう。
  
  ニックは電話に出なかった。ホークは悪態をつきながら電話を切った。彼は朝一番の葉巻を取り出し、口にくわえた。そして、電話をそのままにしてニックのアパートへ向かおうとしたが、応答はなかった。
  
  ホークは再び電話を切り、彼女を見つめた。「またか」と彼は思った。行き詰まった。可愛い人形と干し草の上で寝ている。準備が万端になったら報告する。ホークは眉をひそめ、それからほとんど微笑んだ。彼ができるうちにバラのつぼみを摘もうとしているのを責めることはできない。長くは続かなかったことは神も分かっていた。十分ではなかった。彼がバラのつぼみを摘むことができたのは、もうずいぶん昔のことだった。ああ、黄金の少年少女たちは粉々に砕け散るしかない...
  
  くそ、くそくらえ！ニックが三度も電話に出なかったので、ホークはデリアの机の上の航海日誌を見に行った。夜勤の担当者が彼に状況を報告することになっていた。ホークはきれいに記入されたリストを指でなぞった。カーターは他の上級幹部と同様に、24時間体制で待機しており、12時間ごとに電話をかけて状況を確認することになっていた。そして、連絡先となる住所か電話番号を残していた。
  
  ホークの指は、N3 - 22時4分 - 914-528-6177...という番号で止まった。メリーランド州の市外局番だった。ホークはその番号を紙に走り書きし、オフィスに戻った。そして、その番号に電話をかけた。
  
  長い呼び出し音のあと、女性は「もしもし？」と声をかけた。その声はまるで夢見心地で二日酔いのような声だった。
  
  ホークはまっすぐ彼にぶつかりました。ロミオを袋から出しましょう。
  
  「カーター氏と話させてください。」
  
  長い沈黙。そして冷たく言った。「誰と話したかったんだ？」
  
  ホークは激怒して葉巻を噛んだ。「カーター。ニック・カーター！とても重要な連絡だ。緊急だ。彼はそこにいるか？」
  
  沈黙が続いた。すると、彼女があくびをする音が聞こえた。声は相変わらず冷たく、「本当にごめんなさい。カーターさんは少し前にいなくなってしまったの。いつだったか、本当にわからないの。でも、一体どうやってこの番号を手に入れたの？私は...」
  
  「申し訳ありません、奥様」ホークは再び電話を切った。ちくしょう！彼は起き上がり、足を机に乗せ、赤く染まった壁を見つめた。ウェスタンユニオンの時計がニック・カーターの分刻みで進んでいた。電話に出損ねたわけではない。まだ40分ほど残っていた。ホークは自分の不安が理解できず、小声で悪態をついた。
  
  数分後、デリア・ストークスが入ってきた。ホークは、納得のいく理由も示せない不安を隠そうと、10分ごとにメイフラワー号に電話をかけさせた。電話線を切り替え、慎重に聞き込みを始めた。ホークがよく知っていたように、ニック・カーターはスワッピング好きで、交友関係は広く、カトリック教徒だった。上院議員とトルコ風呂に入っているかもしれないし、外交官の妻か娘と朝食をとっているかもしれないし、ゴート・ヒルにいるかもしれない。
  
  結局、何の成果もなく時間が過ぎていった。ホークは壁の時計をちらちらと見ていた。オーブリーには今日中に決断すると約束していたのに、ちくしょう！これで正式に電話に遅れてしまった。ホークはそんな些細なことに関心がなかったわけではないが、この件はどうしても解決したかった。ニックなしではできない。リチャード・フィルストンを殺すかどうかの最終決定権はニックに握らせたい、とホークはこれまで以上に強く決意していた。
  
  11時10分、デリア・ストークスが困惑した表情で彼のオフィスに入ってきた。ホークは噛みかけの葉巻を投げ捨てたばかりだった。彼女の表情を見て、彼は「何だって？」と尋ねた。
  
  デリアは肩をすくめた。「何のことか分かりません。でも、信じられません。あなたも信じないでしょう。」
  
  ホークは眉をひそめた。「試してみてくれ。」
  
  デリアは咳払いをした。「やっとメイフラワー号のベルキャプテンに連絡が取れたの。なかなか彼を見つけられなくて、それから彼は話したがらなかった。ニックのことが好きで、彼を守ろうとしていたんだと思う。でも、やっと何かわかったわ。ニックは今朝9時過ぎにホテルを出たの。酔っていたの。かなり酔っていたの。それに...信じられないかもしれないけど...ガールスカウト4人と一緒にいたのよ」
  
  葉巻が落ちた。ホークはそれを見つめた。「彼は誰と一緒にいたんだ？」
  
  「言ったでしょ、彼はガールスカウト4人と一緒にいたのよ。日本のガールスカウトたちよ。彼はひどく酔っていたから、スカウトたち、日本のガールスカウトたちが廊下を渡るのに手伝わなければならなかったほどよ。」
  
  ホークは瞬きした。三回。そして言った。「現場には誰がいる？」
  
  「トム・エイムズがいます。そして...」
  
  「エイムズでいい。今すぐメイフラワー号へ送り込め。船長の話を真偽を問うか、否定するかだ。黙れ、デリア。いつものように行方不明の工作員の捜索を始めろ。以上だ。ああ、セシル・オーブリーとテレンスが現れたら、入れてくれ。」
  
  「はい、承知いたしました」彼女は出て行き、ドアを閉めた。デリアは、苦い思いを抱えたデイビッド・ホークを一人にしておくべき時を知っていた。
  
  トム・エイムズは良い男だった。注意深く、几帳面で、何も見逃さない。彼がホークに報告したのは1時だった。その間、ホークは再びオーブリーを止め、電線を熱し続けていた。今のところ何も起こっていない。
  
  エイムズは、前の朝ニック・カーターが座っていたのと同じ硬い椅子に座っていた。エイムズはかなり悲しそうな顔をしており、その顔はホークに孤独なブラッドハウンドを思わせた。
  
  「ガールスカウトの話は本当です、先生。4人いたんですよ。日本のガールスカウトが。ホテルでクッキーを売っていたんです。普通は禁止されているんですが、副支配人が入れてくれたんです。仲良しな隣人同士だったから。それでクッキーを売っていたんです。私は...」
  
  ホークはかろうじて我慢した。「クッキーは諦めろ、エイムズ。カーターに頼め。ガールスカウトたちと一緒に出て行ったのか？ロビーを一緒に歩いているのを目撃されたのか？酔っていたのか？」
  
  エイムズは唾を飲み込んだ。「ええ、そうです。確かに目撃されていました。ロビーを歩いている時に三回も転んで、えーと、ガールスカウトに助けられました。カーターさんは歌ったり踊ったり、少し叫んだりしていました。それから、クッキーをたくさん持っていたように見えました。失礼ですが、私が理解したのは、クッキーをたくさん持っていて、ロビーで売ろうとしていたということです。」
  
  ホークは目を閉じた。この仕事は日に日に狂気じみてきていた。「続けろ」
  
  「その通りです、船長。そういうことがありました。確認しました。船長、副支配人、メイド二人、そしてインディアナポリスからチェックインしたばかりのメレディス・ハント夫妻から証言を得ました。私は...」
  
  ホークは少し震える手を挙げた。「これも飛ばしてくれ。カーターと...彼の取り巻きはその後どこへ行ったんだ？熱気球とかで飛び立ったりしなかったんだろうか？」
  
  エイムズはその明細書の束を内ポケットに押し込んだ。
  
  「いいえ。彼らはタクシーに乗りました。」
  
  ホークは目を開け、期待に満ちた表情で見つめた。「大丈夫か？」
  
  
  「何もございません。いつものやり方がうまくいかなかったんです。マネージャーはガールスカウトたちがカーター氏をタクシーに乗せるのを見ていましたが、運転手の異常に気づかず、ナンバープレートを聞こうともしませんでした。もちろん、他の運転手にも話しましたが、ダメでした。その時、他にタクシーは1台しかなく、運転手は居眠りをしていました。でも、カーター氏が騒がしかったので、気づいたんです。まあ、ガールスカウトが酔っ払っているのを見るのは少し珍しいことでしたからね。」
  
  ホークはため息をついた。「少しはね。それで？」
  
  「変なタクシーでしたよ。あの男性は、列に並んでいるタクシーは初めて見たと言っていました。運転手がよく見えなかったんです。」
  
  「すごいな」とホークは言った。「日本のサンドマンだったんだろうな」
  
  "お客様？"
  
  ホークは手を振った。「何もない。オーケー、エイムズ。今はこれで終わりだ。次の命令に備えてくれ。」
  
  エイムズは去った。ホークは座って紺色の壁を見つめていた。一見すると、ニック・カーターは少年犯罪に加担しているようだ。4人の少年。ガールスカウト！
  
  ホークは電話に手を伸ばし、AX特製APBを発射しようとしたが、手を引っ込めた。いや、もう少し煮詰めてみよう。* 何が起こったか見てみろ。
  
  一つだけ確信していた。それは見た目とは全く逆のことだった。ガールスカウトたちが、どういうわけかニック・カーターの行動を助長していたのだ。
  
  
  第5章
  
  
  ハンマーを持った小男は容赦なかった。汚れた茶色のローブをまとった小人がハンマーを振り回した。ゴングは小男の2倍の大きさだったが、小男は筋肉質で、本気だった。響き渡る真鍮をハンマーで何度も叩き続けた――ボインッ、ボインッ、ボインッ、ボインッ...
  
  面白いことに、ゴングの形が変わってきた。ニック・カーターの頭のように見え始めたんだ。
  
  ボインッ、ボインッ
  
  ニックは目を開け、一目散に閉じた。ゴングが再び鳴った。目を開けると、ゴングは止まった。彼は布団に敷き、毛布をかけて床に横たわっていた。頭の横には白いホーローの鍋が置いてあった。誰かの気配が漂っている。ニックは鍋から頭を上げて吐き気を覚えた。ひどい吐き気だった。長い間。嘔吐した後、座布団に横たわり、天井に意識を集中しようとした。それはごく普通の天井だった。徐々に回転が止まり、彼は落ち着いた。音楽が聞こえ始めた。遠くから聞こえる、狂ったような、足を踏み鳴らすゴーゴーミュージック。頭が冴えてくるにつれて、それは音というより振動だと思った。
  
  ドアが開き、トナカが入ってきた。ガールスカウトの制服は着ていなかった。白いシルクのブラウスの上に茶色のスエードジャケットを羽織り、ブラジャーは着けていないようだ。そして、細身の黒いパンツが彼女の美しい脚にぴったりとフィットしていた。薄化粧で口紅とチークを少し塗り、艶やかな黒髪はさりげなく頭の上にまとめられていた。ニックは、彼女が本当に目を惹く存在だと認めた。
  
  戸中は優しく微笑んだ。「こんばんは、ニック。調子はどうですか？」
  
  彼は指でそっと頭に触れた。倒れなかった。
  
  「このまま生きていけるよ」と彼は言った。「結構です」
  
  彼女は笑った。「本当にごめん、ニック。本当にごめん。でも、父の願いを叶えるには、それが唯一の方法だったんだ。あなたに飲ませた薬は、人をものすごく従順にするだけじゃない。ものすごく喉が渇いて、アルコールを...欲しがるようになる。飛行機に乗る前から、あなたはかなり酔っていたわ」
  
  彼は彼女を見つめた。今やすべてが明らかになった。彼は首の後ろを優しくこすった。「馬鹿げた質問なのは分かっているが、ここはどこにいるんだ？」
  
  彼女の笑顔は消えた。「もちろん、東京よ」
  
  「もちろん。他にどこにある？あの恐ろしい三人組、マト、カト、サトウはどこだ？」
  
  「彼らにはやるべき仕事がある。彼らはそれをこなす。もう二度と彼らに会うことはないだろう。」
  
  「これなら対処できそうだ」と彼はつぶやいた。
  
  戸中は彼の隣の布団に腰を下ろした。額に手を滑らせ、髪を撫でた。彼女の手は富士の渓流のように冷たかった。柔らかな唇が彼の唇に触れ、そして離れた。
  
  「今は時間がないけど、言わせて貰おう。約束する。君が父を助けてくれるなら、きっとそうしてくれると分かっている。そして、二人ともこの危機を乗り越えることができれば、今までの行いを償うために何でもする。何でも！わかったか、ニック？」
  
  気分はだいぶ良くなった。彼女のほっそりとした体を抱き寄せたいという衝動を抑え、頷いた。「わかった、トナカ。約束は守るよ。さて、お父さんはどこだ？」
  
  彼女は立ち上がり、彼から離れて歩き去った。「彼は山亜に住んでいるの。知ってた？」
  
  彼は頷いた。東京で最悪のスラム街の一つだ。だが、彼には理解できなかった。老いた間桐國蔵はなぜこんな場所で何をしているのだろうか？
  
  戸中は彼の考えを察した。彼女はタバコに火をつけていた。そして、何気なくマッチを畳の上に投げ捨てた。
  
  「父は死にかけていると言ったでしょう。癌でした。エトヤ、父は故郷の民と共に死ぬために帰ってきたんです。彼らが部落民だって知っていましたか？」
  
  彼は首を横に振った。「知らなかったよ。何か問題ある？」
  
  彼は彼女が美しいと思っていた。しかし、彼女が眉をひそめると、その美しさは消え去った。「彼はそれが重要だと思っていた。彼はとっくの昔に自分の民を見捨て、エトの支持者でなくなったのだ。」
  
  「彼は年老いて死期が近いから、償いをしたいのよ」彼女は激怒して肩をすくめた。「まだ遅くはないかもしれないわ。確かにそうするべき時よ。でも、彼があなたに全部説明してくれるわ。それから様子を見ましょう。今はお風呂に入って、身なりを整えた方がいいと思うわ。病気の治りにも役立つわ。あまり時間がないの。朝まであと数時間しかないのよ」
  
  ニックは立ち上がった。靴はなくなっていたが、それ以外は完全に身なりが整っていた。サヴィル・ロウのスーツはもう元には戻らないだろう。実際、自分の舌が汚れていて、無精ひげが生えているように感じた。舌がどうなっているか分かっていたので、自分の目を見たくないと思った。口の中にはっきりとアルコールの味がした。
  
  「お風呂が私の命を救ってくれるかもしれない」と彼は認めた。
  
  彼女は彼のしわくちゃのスーツを指差した。「まだ着替えなきゃ。これは処分しなきゃ。もう全部準備してあるわ。他の服も用意してあるし、書類も。新しいカバーも用意してあるわ。もちろん、私の組織が全部用意してあるわ」
  
  「お父さんはとても忙しそうだったよ。それで、『私たち』って誰？」
  
  彼女は彼には理解できない日本語を投げかけた。長く暗い目が細くなった。「穢多の女戦士という意味よ。私たちってそういう人たちよ。妻であり、娘であり、母よ。男は戦わない、というか数が少ないから、女が戦わなければならないの。でも、彼が全部話してくれるわ。お風呂の用事がある子を送ろうわ」
  
  「ちょっと待って、トナカ」彼は再び音楽を聞いた。音楽と振動はごく微かだった。
  
  「ここはどこですか？東京のどこですか？」
  
  彼女は灰を畳の上に投げ捨てた。「銀座の上。というか、その下。ここは私たちの数少ない安全な場所の一つ。エレクトリック・パレス・キャバレーの地下にいるの。聞こえてくる音楽はそれよ。もうすぐ真夜中よ。もう行かなくちゃ、ニック。何でもいいから...」
  
  「タバコ、美味しいビール、そして自分の英語力を知ること。もう長い間『お願い』なんて聞いてないわ。」
  
  彼女は思わず微笑んでしまった。それが彼女を再び美しくした。「ラドクリフ。63年卒。父さんは娘にこんな風になってほしくなかったのよ。私が言い張っただけ。でも、その話もするわよ。送るわ。それとベース。あの娘。またすぐ会おう、ニック。」
  
  彼女は後ろ手にドアを閉めた。ニックは他の者たちと変わらず、東洋風にしゃがみ込み、考え始めた。ワシントンでは、もちろん、ひどい目に遭うだろう。ホークは拷問部屋を用意しているだろう。少なくとも当面は、成り行き任せにすることにした。放浪息子が東京に迷い込んだことを老人に告げずに、すぐにホークに連絡するわけにはいかない。いや、ボスに脳卒中を起こさせよう。ホークは屈強で筋骨たくましい老獪な男だから、こんなことで死ぬことはないだろう。
  
  その間、ニックはクニゾウ・マタに会い、何が起こっているのかを突き止めるだろう。老人の借金を返済し、この地獄のような混乱を全て解決するだろう。そうすれば、ホークに電話して事情を説明する時間は十分にあるだろう。
  
  ドアをノックする音がした。
  
  「おはりなさい。」幸運なことに、彼は上海にいた間、この言語を話しました。
  
  彼女は中年で、滑らかで穏やかな顔をしていた。わらの下駄を履き、チェック柄の部屋着を着ていた。ウイスキーのボトルとタバコの箱が載ったトレイを持ち、大きなふわふわのタオルを腕にかけていた。ニックに歯を見せて、鉄のような笑みを向けた。
  
  「こんばんわ、カーターさん。こちらがあなたのためのものです。バスーが準備できました。いらっしゃいますか、ハバハバ？」
  
  ニックは彼女に微笑んだ。「バカバカ言わないで。まずは飲んで、まずはタバコを吸って。そうすれば死なずに済むかもしれないし、バスを楽しめる。お名前は？」
  
  アルミの歯が光った。「スージーです。」
  
  彼はトレイからウイスキーのボトルを取り、顔をしかめた。「白鯨め！電気宮殿なんて、一体何を期待していいんだ？」
  
  「スージー、ね？グラスを持ってきてくれる？」
  
  「草がない」
  
  彼はボトルのキャップを緩めた。ひどい臭いがした。だが、それを引き抜いて、この任務を始めるには、たった一口、たった一口必要だった。彼はボトルを差し出し、スージーに頭を下げた。「お嬢さん、ご健康を祈って。ご健康を祈ってます！」 「私も」と彼は小声で呟いた。彼は突然、楽しいゲームが終わったことに気づいた。これからはゲームは永遠に続き、勝者がすべてのビー玉を手に入れるのだ。
  
  スージーはクスクス笑い、それから眉をひそめた。「ベースができました。熱いです。早く来ないと冷めてしまいますよ」そして、大きなタオルをわざと空中に叩きつけた。
  
  スージーに、彼が自分の尻拭いをできると説明しても無駄だった。スージーはボスだった。彼女は彼を湯気の立つ水槽に押し込み、仕事に取り掛かり、彼のやり方ではなく、自分のやり方でバスを仕上げた。彼女は何もかも手抜きした。
  
  小さな部屋に戻ると、トナカが待っていた。ベッド脇の敷物の上には、服が山積みになっていた。ニックは嫌悪感を込めてその服を見た。「俺は一体何者なんだ？浮浪者か？」
  
  「ある意味、そうね」彼女は彼にボロボロの財布を手渡した。中には真新しい円札が厚く束ねられ、大量のカードが入っていたが、そのほとんどがボロボロだった。ニックは素早くざっと目を通した。
  
  「君の名前はピート・フレモントだ」とトナカは説明した。「君はちょっと怠け者だと思う。フリーランスの新聞記者兼ライターで、アルコール依存症なんだ」
  
  君はもう何年も東海岸に住んでるだろう。時々アメリカで記事や小説を売って、給料が入ってくると酒浸りになる。本物のピート・フリーモントは今まさにそこにいる――酒浸りだ。だから心配する必要はない。君たち二人が日本中を走り回ったりはしない。さあ、着替えた方がいい。」
  
  彼女は彼に、安くて新品のショートパンツと青いシャツをビニール袋に入ったまま手渡した。「女の子の一人に頼んで買ってきてもらいました。ピートの服はすごく汚いんです。彼は自分の身だしなみをあまりきちんとしていないんです。」
  
  ニックはスージーにもらった短いローブを脱ぎ、ショートパンツに履き替えた。トナカは無表情で見守っていた。彼女は以前にもこんなことを見てきたのだと。この子には秘密なんてない。
  
  「ピート・フリーモントって本当にいるんだね？ それで、私が仕事している間は感染拡大しないと保証してくれるの？ それはいいけど、もう一つある。東京の人間なら誰でも、あんな人物を知っているはずだよ。」
  
  彼女はタバコに火をつけた。「彼を人目につかないようにするのは難しくないわ。彼は泥酔しているの。お金がある限り、何日もこのままよ。どうせどこにも行けないんだから。これが彼の唯一の服なのよ。」
  
  ニックは立ち止まり、新しいシャツからピンを抜いた。「つまり、あの男の服を盗んだってことか？ たった1着しか着ていなかった服を？」
  
  トナカは肩をすくめた。「どうして？ 俺たちは彼女らを必要としているんだ。彼はそんなことしない。ピートはいい奴だし、俺たちのこともエタの女たちのことも知ってるし、時々助けてくれる。でも、酒飲みは最低なんだよ。服なんて必要ない。酒瓶と女がいればそれでいい。ニック、急いで。見せたいものがあるんだ。」
  
  「はい、メム・サーヒブ。」
  
  彼は慎重にスーツを手に取った。かつては良いスーツだった。香港で仕立てられたものだ――ニックは仕立て屋を知っていた――ずっと昔に。彼はスーツに足を踏み入れ、独特の汗と経年変化の匂いに気づいた。体にぴったりとフィットした。「君の友達のピートは大柄な男だね」
  
  「さて、残りは。」
  
  ニックはかかとが割れ、擦り傷のある靴を履いていた。ネクタイは破れ、汚れていた。彼女が彼に渡したコートは氷河期にアバクロンビー＆フィッチで買ったものだった。汚れていて、ベルトが外れていた。
  
  「こいつ」ニックはコートを羽織りながら呟いた。「本当に酔っ払いだな。自分の臭いにどうして耐えられるんだ？」
  
  戸中は微笑まなかった。「分かってるよ。かわいそうなピート。でも、UP、AP、香港タイムズ、シンガポール・タイムズ、朝日、読売、大阪からクビにされたんだから、もうどうでもいいってことか。ほら...帽子をくれよ」
  
  ニックは畏敬の念を抱きながらそれを見つめた。傑作だった。世界がまだ若かった頃、それは真新しいものだったのだ。汚れ、しわくちゃ、破れ、汗に染まり、形も崩れていながらも、塩に染まった縞模様の中にぼろぼろの緋色の羽根がちりばめられているように、今もなお際立っていた。最後の抵抗、運命への最後の挑戦。
  
  「これが全て終わったら、ピート・フリーモントに会いたいな」と彼は少女に言った。「きっと彼は生き残るための法則を体現した男なんだ」ニックは自分のことをかなりよく理解しているようだった。
  
  「そうかもね」と彼女は短く同意した。「そこに立って、ちょっと見させて。うーん、遠くからならピートに見えるかも。近くではダメ。似てないから。別に大したことじゃないわ。彼の書類はあなたの隠れ蓑として重要だし、ピートをよく知っている人に会うなんてまずないと思う。お父様は、誰もあなたを認識できないって言ってたわ。忘れないで、これが全てお父様の計画よ。私はただ指示に従っているだけよ」
  
  ニックは目を細めて彼女に言った。「お父さんのこと、そんなに好きじゃないんでしょ？」
  
  彼女の表情は歌舞伎の仮面のように硬直した。「私は父を尊敬しています。愛する必要はないのです。さあ、来てください。あなたに見せたいものがあります。最後に残しておいたのは...あなたがここを去る時には、正しい心構えでいてほしいからです。そして、これからはあなたの安全を守ります。」
  
  「わかってるよ」ニックはドアまで彼女を追いかけながら言った。「君は素晴らしい心理学者だよ」
  
  彼女は彼を廊下を下り、狭い階段へと導いた。頭上のどこかから、まだ音楽が漂っていた。ビートルズの真似。クライドさんと四匹のカイコ。ニック・カーターは戸中を追って階段を下りながら、静かに不満そうに首を振った。流行の音楽は彼を動揺させなかった。彼は決して老紳士ではなかったが、それほど若くもなかった。誰もそんなに若い人はいない！
  
  彼らは下へ降りていった。寒さが増し、水の流れる音が聞こえた。戸中は小さな懐中電灯を点けていた。
  
  「この場所には地下室がいくつありますか？」
  
  「たくさんあります。東京のこの辺りはとても古いんです。ここはかつて銀の鋳造所だった場所の真下です。ジン。彼らは地下の空間にインゴットやコインを保管していたんです。」
  
  二人は最下層に辿り着き、横向きの廊下を進んで暗い小屋に入った。少女がスイッチを入れると、薄暗い黄色の光が天井を照らした。彼女は部屋の中央にある普通のテーブルの上の死体を指差した。
  
  「お父様は、あなたにこれを見てほしいとおっしゃいました。まず。取り返しのつかない決断をする前に。」彼女は懐中電灯を彼に手渡した。「ほら。よく見て。もし私たちが失敗したら、こうなるのよ。」
  
  ニックは懐中電灯を手に取った。「裏切られたと思ったよ。」
  
  「そうでもない。父がダメだって言ってるんだ。もしこの時点で撤退するなら、次の飛行機でアメリカに帰ることになるだろう。」
  
  カーターは眉をひそめてから、不機嫌そうに笑った。
  
  老クニゾウは自分がこれから何をしようとしているのか分かっていた。カーターが色々な存在になり得ることは分かっていたが、鶏はその中に含まれていなかった。
  
  彼は懐中電灯の光を遺体に当て、注意深く調べた。死体や死に通じていた彼は、この男が耐え難い苦しみの中で死んだことをすぐに見抜いた。
  
  遺体は中年の日本人男性のものだった。目は閉じられていた。ニックは首から足首まで、男を覆う無数の小さな傷跡を調べた。その数は千にも及ぶだろう！血まみれの小さな口が、肉にぽっかりと開いている。どれも致命傷にはならず、肝心な場所にもなかった。しかし、それらを全て合わせれば、男はゆっくりと血を流して死んでいくだろう。何時間もかかるだろう。そして、恐怖と衝撃が...。
  
  トナカは小さな黄色い電球の影に遠く離れて立っていた。彼女のタバコの匂いが、部屋の冷たく生臭い匂いの中で、鋭く刺激的な匂いとして彼に届いた。
  
  彼女は「タトゥーが見えますか？」と言いました。
  
  彼はそれを見て、困惑した。小さな青い仏像で、ナイフが刺さっていた。左腕の内側、肘の上あたりにあった。
  
  「分かりました」ニックは言った。「どういう意味ですか？」
  
  「血仏会。彼の名はサダナガ。彼はエタ、部落民だった。私や父のように。私たち何百万人ものように。しかし、中国人、チコム（中国人）が彼を血仏会に強制入会させ、彼らのために働かせた。しかしサダナガは勇敢な男だった。彼は反抗し、私たちのためにも働いた。彼はチコムを報告したのだ。」
  
  トナカは燃えるタバコを投げ捨てた。「奴らは気付いた。結果はご覧の通りだ。そして、カーターさん、もし我々に協力すれば、まさに君も同じような目に遭うことになる。それもほんの一部に過ぎない」
  
  ニックは一歩下がり、再び懐中電灯で遺体を照らした。そこには静かに、小さな傷がぽっかりと開いていた。彼はライトを消し、少女の方を振り返った。「千切れ死みたいだ。でも、浪人にも同じようなことがあったと思っていたんだが」
  
  「中国人が持ち帰ったんだ。改良された現代風に。見てみろよ。父は、反抗する者を罰するために使う機械の模型を持っている。おいおい、ここは寒いんだぞ。」
  
  二人はニックが目を覚ました小さな部屋に戻った。音楽はまだ鳴り続け、かき鳴らされ、振動していた。彼はどういうわけか腕時計をなくしていた。
  
  戸中は、それは1時15分だったと彼に言った。
  
  「寝たくない」と彼は言った。「今すぐ出て行って、お父さんのところへ行こう。電話して、今行くって伝えてくれ」
  
  「彼は携帯を持っていない。それは無理だ。でも、間に合うようにメッセージを送る。確かに、この時間帯なら東京を移動しやすいかもしれない。でも、待てよ。今行くなら、これは言わせてもらわなければならない。君が慣れていないのは分かっているが」と父は思い出しながら言った。「でも、私たちにはこれしかないんだ。銃はなかなか手に入らないんだ、エタ」
  
  彼女は部屋の隅にある小さなキャビネットの前にひざまずいた。パンツは彼女の腰と臀部の滑らかなラインにぴったりとフィットし、引き締まった肉体を包み込んでいた。
  
  彼女は油のような黒い光沢を放つ重い拳銃を持って戻ってきた。予備の弾倉二つと共に彼に手渡した。「とても重いのよ。私には使えないわ。占領以来ずっと隠してあったの。状態は良いと思うわ。ヤンキーの誰かがタバコとビール、あるいは女と交換したんでしょうね」
  
  それは古いコルト45口径、1911年製だった。ニックはしばらく撃っていなかったが、銃には慣れていた。50ヤードを超えると命中精度が著しく低下することで有名だったが、その距離であれば雄牛さえ止められるほどだった。実際、フィリピンの暴動を鎮圧するために設計されたものだった。
  
  弾丸を一発空にし、安全装置を確認してから、薬莢を枕の上に放り投げた。太く、鈍く、そして恐ろしく、銅が光に揺らめいていた。ニックは全ての弾倉のマガジンスプリングを確認した。ぴったり合うだろう。かつての.45口径の弾丸と同じように――確かにウィルヘルミナではないが、他に銃を持っていなかった。スエードのスプリングシースに収められたヒューゴのスティレットを右手に押し付けて撃ち殺すこともできたが、それがなかった。仕方がない。コルトをベルトに押し込み、その上にコートのボタンを留めた。膨らんではいたが、大きすぎるほどではなかった。
  
  戸中は彼をじっと見つめた。彼女の暗い瞳に、彼は彼女の承認を感じた。しかし実際には、彼女はもっと楽観的だった。彼女はプロを見れば、それがプロだとすぐに分かったのだ。
  
  彼女は小さな革のキーホルダーを彼に手渡した。「三愛デパートの裏にダットサンが停まってるんだけど、知ってる？」
  
  「知ってるよ」それは銀座の近くにある、発射台の上にある巨大なロケットのような筒状の建物だった。
  
  「わかりました。ナンバープレートの番号です」彼女は彼に紙切れを手渡した。「車は尾行される可能性があります。私はそうは思いませんが、もしかしたら。このチャンスを掴むしかないでしょう。三亜方面への行き方はご存知ですか？」
  
  「そうだと思うよ。高速道路で湘南通りまで行って、そこで降りて球場まで歩いて。それから明治通りを右に曲がって、泪橋の近くまで行けばいいんじゃないかな？」
  
  彼女は彼に近づきました。「その通りよ。」
  
  あなたは東京をよく知っていますね。」
  
  「思ったより良くはないけど、なんとか分かります。ニューヨークみたいですね。全部壊してまた建てるんです。」
  
  戸中は彼に近づき、触れる寸前だった。彼女の微笑みは悲しげだった。「山谷地区はダメよ。まだスラム街よ。橋の近くに車を停めて中に入るしかないわ。道もあまりないんだから」
  
  「分かっている」彼は世界中のスラム街を見てきた。糞尿、汚物、人間の排泄物、その匂いを実際に見て、嗅いだ。自分の排泄物を食べる犬。二度と生きる機会のない赤ん坊、尊厳のない死を待つ老人。部落民である穢多（エタ）の身であった間藤邦三は、山谷のような場所に自分の同胞が戻って死ぬことを、どれほど強く望んでいたことだろう。
  
  彼女は彼の腕の中にいた。彼女は細い体を彼の大きく硬い体に押し付けた。アーモンド型の長い目に涙がきらめいているのを見て、彼は驚いた。
  
  「それなら、お行きなさい」と彼女は言った。「神のご加護がありますように。私はできる限りのことをしました。高貴なる父の御言葉に、細部に至るまで従いました。父に私の――敬意をお伝えいただけますか？」
  
  ニックは彼女を優しく抱きしめた。彼女は震え、髪からはかすかな白檀の香りが漂っていた。
  
  「尊敬だけですか？愛はないのですか？」
  
  彼女は彼を見なかった。首を横に振った。「いいえ。言った通りよ。でも、考えないで。これは父と私の間のこと。あなたと私は違うのよ」彼女は彼から少し離れた。「約束があるの、ニック。私にそうさせてくれればいいのに」
  
  "私がやります。"
  
  彼は彼女にキスをした。彼女の唇は香り高く、柔らかく、湿っていて、まるでバラのつぼみのようにしなやかだった。彼が予想した通り、彼女はブラジャーを着けておらず、胸が彼に押し付けられるのを感じた。一瞬、二人の肩が寄り添い、彼女の震えは激しくなり、呼吸は荒くなった。そして彼女は彼を押しのけた。「だめ！ダメよ。もういいわ。さあ、入って。ここからどうやって出るか教えてあげる。そんなこと覚えておいてくれ。二度とここには来ないわ。」
  
  彼らが部屋を出て行くと、彼はふと気づいた。「この遺体はどうなるんだ？」
  
  「それが私たちの懸念です。最初に処分するものではありません。時期が来たら港に捨てます。」
  
  5分後、ニック・カーターは4月の雨が顔にかすかに当たるのを感じた。霧のような雨で、地下室の窮屈な空間から抜け出してきた後では、涼しくて心地よかった。空気にほんのりと冷気が漂い、彼は古い外套のボタンを首にかけた。
  
  戸中は彼を路地へと導いた。頭上の暗く濁った空には、半ブロック先の銀座のネオンが映っていた。夜も更けていたが、通りはまだ揺れていた。歩きながら、ニックは東京を連想させる二つの匂いを嗅ぎつけた。熱い麺と、打ちたてのコンクリートの匂いだ。右手には、新しい地下室を掘っている廃墟のような平地があった。コンクリートの匂いがさらに強かった。坑道に立つクレーンは、雨の中眠るコウノトリのようだった。
  
  彼は脇道に出て、銀座の方へと引き返した。日劇から一ブロック離れたところに出た。角で立ち止まり、タバコに火をつけ、深く吸い込み、視線をさまよわせ、熱狂的な光景を眺めた。午前3時頃、銀座は少し涼しくなったが、まだ静まり返っていなかった。人通りはまばらになっていたが、それでも混雑していた。人々は依然としてこの幻想的な通りを行ったり来たりしていた。麺屋はまだトランペットを鳴らしていた。何千ものバーからは大胆な音楽が流れていた。どこかで三味線が静かに鳴っていた。深夜の路面電車が通り過ぎた。その上空では、まるで空から色とりどりの流れが滴り落ちるかのように、明るいネオンの波がそれを洗い流していた。東京。西洋の傲慢で、厚かましい、ろくでなし。東洋の立派な娘を強姦して生まれたもの。
  
  人力車が通り過ぎた。苦力（クーリー）が頭を下げて疲れた様子で走っていた。ヤンキーの船乗りと優しそうな日本人女性がぎゅっと抱き合っていた。ニックは微笑んだ。こんな光景は二度と見られないだろう。人力車。下駄や着物、帯と同じくらい古風だった。若い日本はファッショナブルだった。そしてヒッピーもたくさんいた。
  
  右手はるか上空、雲のすぐ下で、芝公園の東京タワーの警告灯が点滅していた。通りの向こう側では、チェース銀行マンハッタン支店の明るいネオンが、日本語と英語で彼に友人の存在を告げていた。ニックの笑みは少し不機嫌だった。今の自分の状況では、S-Mはそれほど役に立たないだろうと思った。彼はまたタバコに火をつけ、歩き続けた。視界は良好で、青い制服に白い手袋をはめた、小柄な警察官二人が左から近づいてくるのが見えた。二人は警棒を振りながらゆっくりと歩き、どちらかというと気楽で当たり障りのない口調で話していたが、危険を冒す意味はなかった。
  
  ニックは匂いを消さずに数ブロック歩いた。何もなかった。急にひどく空腹になり、明るく照らされた天ぷら屋に立ち寄った。野菜とエビの大きな揚げ物皿を平らげた。石の桟に円を少し置いて店を出た。誰も彼に注意を払わなかった。
  
  彼は銀座を出て脇道を歩き、三愛駐車場の裏口から入った。ナトリウムランプの明かりが、十数台の車の上に青緑色の霞を落としていた。
  
  そこに。黒のダットサンは戸中が言った場所にいた。免許証を確認し、紙を丸めてタバコを探し、車に乗り込み、駐車場から出て行った。ライトも消え、後ろから追ってくる車の影もなかった。今のところ、彼は大丈夫そうだった。
  
  座ると、重い.45口径の銃が股間に突き刺さった。彼はそれを隣の席に置いた。
  
  彼は時速 20 マイルの制限速度を守りながら慎重に運転し、新しい高速道路に合流して北へ向かった。それから、夜間の制限速度内で 30 マイルまで速度を上げた。彼はすべての交通標識と信号に従った。雨が強くなり、彼は運転席の窓をほぼ完全に閉めた。小さな車内が蒸し暑くなるにつれて、ピート・フリーモントのスーツから汗と土の匂いがした。この時間帯は東京の慌ただしい交通量はほとんどなく、パトカーも見かけなかった。彼は感謝した。もし警官に呼び止められたら、たとえ定期点検であっても、彼のような見た目と匂いでは少し難しいだろう。それに、.45 口径のピストルでは説明するのは難しいだろう。ニックは過去の経験から東京警察のことをよく知っていた。彼らは厳格で効率的だ ― また、人を砂の中に投げ込んで、数日間は簡単に忘れてしまうことでも知られている。
  
  左手に上野公園を過ぎた。米子球場もすぐ近くだ。常磐線三ノ輪駅の駐車場に車を停め、かつて罪人が処刑されていた泪橋を渡って山谷方面へ歩いていくことにした。
  
  雨がひんやりと音を立てる夜、郊外の小さな駅は薄暗く、人影もまばらだった。駐車場には一台、タイヤのない古ぼけた車が停まっていた。ニックはダットサンの鍵をかけ、45口径のピストルを再び確認し、ベルトにしまった。使い古した帽子を下ろし、襟を立て、暗い雨の中へと重い足取りで歩みを進めた。どこかで犬が疲れた声で吠えていた。夜明け前の寂しい時間に、孤独と絶望の叫びだった。ニックは歩き続けた。トナカは懐中電灯を渡し、彼は時折それを使った。道路標識は行き当たりばったりで、ほとんど何もなかったが、彼は自分がどこにいるか大体分かっていたし、方向感覚も鋭かった。
  
  泪橋を渡ると、彼は山谷にいた。隅田川からの穏やかな風が、周囲の工場の悪臭を運んできた。湿った空気の中には、重苦しく、刺激臭が漂っていた。乾ききった古い血と腐った内臓の臭いだ。屠畜場。山谷には屠畜場が数多くあり、彼は部落民である穢多の多くが動物を殺し、皮を剥ぐ仕事に従事していることを思い出した。彼らが身分として就ける数少ない卑劣な仕事の一つだった。
  
  彼は角まで歩いた。もう着いているはずだ。ここには安宿が並んでいる。防水加工が施され、石油ランタンの明かりが灯る紙の看板には、20円、5セントで寝られると書いてあった。
  
  この荒涼とした場所には彼しかいなかった。灰色の雨が静かにシューシューと音を立て、彼のアンティークなレインコートに跳ね返った。ニックは目的地まであと1ブロックほどだろうと推測した。だが、それは大したことではなかった。なぜなら、今や道に迷ったことを認めなければならないからだ。ボスのトナカが約束通り連絡を取らない限りは。
  
  「カーターさん？」
  
  ため息、ささやき声、泣き叫ぶ雨音にかき消される想像上の音？ニックは身構え、冷えた.45口径の銃床に手を当て、辺りを見回した。何もない。誰もいない。誰も。
  
  「カーターさん？」
  
  声はより高く、より鋭く、風に吹かれていった。ニックは夜空に向かって言った。「はい。カーターです。どこにいらっしゃいますか？」
  
  「ここですよ、カーターさん。建物の間にあります。ランプのある方に行って下さい。」
  
  ニックはベルトからコルトを引き抜き、安全装置を外した。そして、紙の看板の後ろで灯るオイルランプの方へ歩み寄った。
  
  「ほら、カーターさん。下を見てください。下です。」
  
  建物と建物の間には、三段の階段が下りる狭い空間があり、その下に蓑蓑を着た男が座っていた。
  
  ニックは階段の上で立ち止まった。「ライトを使ってもいいですか？」
  
  「ちょっとだけ、カーターさん。危ないですよ」
  
  「私がカーターさんだとどうしてわかるんですか？」ニックはささやいた。
  
  畳の下の老いた肩がすくめられているのが見えなかったが、彼は推測した。「これは賭けだが、彼女は君が来ると言っていた。もし君がカーターさんなら、クニゾウ・マツの所へ案内するはずだ。もし君がカーターさんでなければ、君も彼らの一人だ。私を殺すことになるだろう。」
  
  「カーターです。間桐國造はどこですか？」
  
  彼は一瞬、階段に明かりを当てた。明るく、ビーズのような瞳が光を反射していた。灰色の髪の束、歳月と苦悩に焼け焦げた老いた顔。まるで時間そのもののように、彼はマットの下にうずくまっていた。寝床代として20円も持っていなかった。それでも彼は生き、語り、人々を助けていた。
  
  ニックは電気を消した。「どこだ？」
  
  階段を下りて、私を通り過ぎて、廊下をまっすぐ進んでください。できるだけ遠くまで。犬に気をつけてください。彼らはここで寝ていて、荒々しくてお腹を空かせています。この通路の突き当たり、右手にもう一つ通路があります。できるだけ遠くまで行ってください。大きな家です。想像以上に大きくて、ドアの後ろに赤いランプがあります。さあ、カーターさん。
  
  ニックはピート・フリーモントの汚れた財布から一枚の紙幣を取り出した。彼はそれを
  
  通り過ぎると、それはマットの下にあった。「ありがとう、パパ。お金だよ。これで、お年寄りの骨もベッドで楽になるよ。」
  
  「ありがとう、カーターさん」
  
  「いたしまし！」
  
  ニックは廊下を慎重に歩き、指先で両側の崩れかけた建物を撫でた。ひどい臭いが漂い、ベタベタした泥の中を踏みしめた。うっかり犬を蹴ってしまったが、犬はただ鳴き声を上げて這って逃げていった。
  
  彼は方向転換し、半ブロックほど歩いたと思われるほど進んだ。両側には小屋が並び、ブリキ、紙、古い梱包用の木箱が山積みになっていた。回収したり盗んだりして家を建てるのに使えそうなものは何でも。時折、かすかな明かりが見えたり、子供の泣き声が聞こえたりした。雨はそこに住む人々を、ボロボロの骨と皮ばかりの人生を悼んでいた。痩せこけた猫がニックに唾を吐きかけ、夜の闇へと走り去った。
  
  その時、彼はそれを見つけた。障子の向こうに、薄暗い赤い光。探さなければ見えない。彼は苦笑いを浮かべ、中西部の町で過ごした青春時代を少し思い出した。リアルシルク工場の工場長たちが、実際に窓に赤い電球を取り付けていたのだ。
  
  突然風に吹かれ、雨が障子に叩きつけられた。ニックは軽くノックした。一歩後ずさりし、右へ一歩進み、コルトを夜空へ向けて撃とうとした。薬を盛られて以来、彼を悩ませていた幻想のような、非現実のような奇妙な感覚は、もう消えていた。彼は今やアックスマン。キルマスター。そして、仕事に取り組んでいた。
  
  障子がかすかなため息とともに開き、ぼんやりとした巨大な人影が中に入ってきた。
  
  「ニック？」
  
  それは間桐国造の声だったが、そうではなかった。ニックが長年覚えていた声ではなかった。それは年老いた、病的な声で、「ニック？」と繰り返した。
  
  「はい、クニゾウ。ニック・カーター。私に会いたいと言っていたのは承知しています。」
  
  すべてを考慮すると、それはおそらく今世紀最大の控えめな表現だったとニックは思った。
  
  
  第6章
  
  
  家は提灯の薄暗い明かりで照らされていた。「古い慣習に従っているわけではないんです」と、マツ・クニゾウは彼を奥の部屋へと案内しながら言った。「この辺りでは、薄暗い方が都合がいいんです。特に今は、中国共産党にちょっとした戦争を仕掛けたばかりですからね。娘からその話は聞きましたか？」
  
  「少しはね」とニックは言った。「そんなに多くはないけど。彼女は君が全部解決してくれるって言ってた。そうしてほしい。色々と混乱してるんだ」
  
  部屋はバランスの取れた和風の家具で統一されていた。畳の上には藁が敷かれ、低いテーブルが置かれ、壁には和紙の花が飾られ、テーブルの周りには柔らかな座布団が敷かれていた。テーブルの上には小さなカップと酒瓶が置かれていた。
  
  マトゥは枕を指差した。「床に座るんだ、旧友よ。でもまず、私のメダルを持ってきてくれたか？とても大切にしているんだ。死ぬ時にも一緒に持っていきたいんだ」感傷的なところは全くなく、ただ事実を述べた言葉だった。
  
  ニックはポケットからメダルを取り出し、彼に渡した。トナカがいなかったら、彼はそれを忘れていただろう。彼女は彼に言った。「おじいさんがそれを求めるでしょう」
  
  マトゥは金と翡翠の円盤を受け取り、引き出しにしまった。ニックの向かいのテーブルに座り、酒瓶に手を伸ばした。「旧友よ、堅苦しくはしないが、少しお酒を飲んで過ぎ去った日々を懐かしむ時間はある。来てくれてありがとう。」
  
  ニックは微笑んだ。「クニゾウ、他に選択肢はなかったんだ。彼女と仲間のスカウトがどうやって僕をここに連れて来たのか、話してくれたか？」
  
  「彼女が教えてくれたんだ。彼女はとても素直な娘だけど、本当はそこまで極端なことをしてほしくなかったんだ。もしかしたら、ちょっと熱心に指導しすぎたかもしれない。彼女が君を説得してくれるといいなと思っていただけなんだ。」彼は卵の殻のカップに酒を注いだ。
  
  ニック・カーターは肩をすくめた。「彼女に説得されたんだ。もういい加減にしてくれ、クニゾウ。事の重大さに気づけば、いずれにせよ来るつもりだった。ただ、上司に説明するのがちょっと大変かもしれないけど。」
  
  「デイビッド・ホーク？」マトゥは彼に一杯の酒を手渡した。
  
  "あのね？"
  
  マトゥは頷き、酒を飲んだ。相変わらず力士のような体格だったが、老齢でたるんだ衣をまとい、顔立ちは鋭く尖っていた。目は深く窪み、大きな涙袋が目の下にあり、熱と、彼を蝕む何かで燃えるように輝いていた。
  
  彼は再び頷いた。「ニック、君が思っている以上にずっと知っていたんだ。君とAXのことを。君は私を友人として、空手と柔道の先生として知っていた。私は日本の諜報機関で働いていたんだ。」
  
  「戸中さんがそう言ってたよ」
  
  「ええ。やっと彼女に伝えたんです。でも、彼女があなたに言えなかったのは、彼女が知らないからなんです。知っている人はほとんどいないんですが。私が長年二重スパイをやっていたんです。イギリスのためにも働いていたんです。」
  
  ニックは酒を一口飲んだ。特に驚きはしなかったが、彼にとっては初めての経験だった。マトゥが持ってきたスウェーデン製の短機関銃K-100に目を留め、テーブルの上に置いてあった銃を見つめ、何も言わなかった。マトゥは彼と話をするために何千マイルも旅してきたのだ。準備ができたら、そうするだろう。ニックは待った。
  
  マトゥはまだ事件の検討を始める準備ができていなかった。酒瓶を見つめていた。屋根の上で雨が金属的なラグタイムを奏でていた。家の中で誰かが咳をした。ニック
  
  耳を傾けて大男を見た。
  
  「召使いだ。いい子だ。信頼できる。」
  
  ニックは酒を注ぎ足し、タバコに火をつけた。マトゥは拒否した。「医者が許してくれないんだ。嘘つきで、長生きするって言ってるんだから」彼は大きなお腹を軽く叩いた。「分かってるよ。この癌が私を蝕んでるんだ。娘はそんなこと言ってたっけ？」
  
  「そんなところだ」医者は嘘つきだった。キルマスターは、男の顔に死が刻まれていると分かった。
  
  クニゾ・マツはため息をついた。「あと6ヶ月だ。やりたいことをする時間はあまりない。残念だ。でも、まあ、いつもこうなるんだろうな。誰かが先延ばしにして、先延ばしにして、そしてある日死が来て、時間は過ぎ去る。私は...」
  
  ニックは優しく、本当に優しく、彼を軽く突いた。「クニゾウ、分かることもある。分からないこともある。君の故郷のこと、部落民のところに戻ってきたこと、そして君と娘さんとの関係がうまくいっていないこと。君が死ぬ前にそれを解決しようとしているのは分かっている。クニゾウ、君には心から同情するよ。僕たちの仕事では、同情を得るのは難しいってことも分かっているだろう。でも、僕たちはいつも正直で率直だった。君はクニゾウの仕事に取り掛かるべきだ！僕に何の用だ？」
  
  マトゥは深くため息をついた。変な匂いがして、ニックはそれが本物の癌の匂いだと思った。中には実際に悪臭を放つ癌もあると読んだことがある。
  
  「その通りだ」とマトゥは言った。「昔と変わらず、大抵は正しかった。だからよく聞いてくれ。俺は二重スパイで、我が国の諜報機関と英国のMI5の両方で働いていたと言っただろう。MI5でセシル・オーブリーという男に会ったんだ。当時はまだ下級将校だった。今は騎士だ、いや、もうすぐそうなる...サー・セシル・オーブリーだ！それから何年も経った今でも、まだたくさんの人脈がある。ちゃんと繋がっていると言ってもいいだろう。ニック、年寄りなのに、死にかけなのに、世界で何が起こっているか、よく分かっている。我々の世界で。地下諜報活動の。数ヶ月前...」
  
  間藤邦三は30分間、毅然とした口調で話した。ニック・カーターは時折質問を遮る以外は、熱心に耳を傾けていた。彼は主に酒を飲み、タバコを吸い、スウェーデン製のK-45機関銃を弄んでいた。それは優雅な機関銃だった。
  
  クニゾ・マツは言った。「いいかい、旧友よ、これは複雑な問題なんだ。もう公式のコネはないので、エタの女性たちを組織して、できる限りのことをしている。特に今は二重の陰謀に直面しているから、時々フラストレーションを感じるよ。リチャード・フィルストンが東京に来たのは、ただ破壊工作と情報統制を企てるためだけではないはずだ。それだけじゃない。もっとずっと大きなことだ。ロシアは中国人を何らかの方法で騙し、欺き、スープに沈めようとしているというのが私の見解だ。」
  
  ニックの笑顔は険しかった。「古代中国のアヒルスープのレシピは、まずアヒルを捕まえること！」
  
  リチャード・フィルストンの名が初めて聞かれた瞬間、彼は二重に警戒心を抱いた。フィルストンを捕らえる、いや、殺すだけでも世紀の大勝利となるだろう。どれほど大規模な破壊工作であろうとも、この男がロシアの安全な地を離れて破壊工作を指揮するとは到底信じ難い。クニゾウの言う通りだった。これは何か別の原因があるに違いない。
  
  彼は酒をカップに注ぎ足した。「フィルストンは本当に東京にいるのか？ 今？」
  
  老人が大きな肩をすくめると、肥満体は震えた。「この仕事では、これ以上ないほどの自信だ。そうだ。彼はここにいる。追跡したが、見失ってしまった。彼はあらゆる手口を知っている。現地の中国人エージェントのリーダー、ジョニー・チョウでさえ、フィルストンの居場所を知らないだろう。彼らは緊密に協力しているに違いない」
  
  - ということは、フィルストンには彼自身の部下、つまりチコムズを除いた彼自身の組織があるということですか？
  
  もう一度肩をすくめた。「そうかもしれない。少人数のグループだ。注目を避けるには少人数でなければならない。フィルストンは単独で活動する。ここのロシア大使館とは一切関係を持たない。もし彼がこんなことをしているのが見つかったら――何をしているにせよ――勘当されるだろう。」
  
  ニックは少し考えた。「麻布狸穴1号室はまだそこにあるのか？」
  
  「同じことだ。でも、彼らの大使館を見ても意味がない。私の部下たちはもう何日も24時間体制で勤務している。何もない。」
  
  玄関のドアが開き始めた。ゆっくりと、少しずつ。溝はよく潤滑されており、音もしなかった。
  
  「さあ、来たか」とクニゾウはマトゥに言った。「破壊工作なら俺がやる。証拠を集めて、土壇場で警察に引き渡せる。俺はもう活動していないが、圧力をかけることはできるから、彼らは俺の言うことを聞くだろう。だが、リチャード・フィルストンについては何もできない。彼は本当に危険な奴だ。このゲームは俺には手に負えない。だからお前を呼び、メダルを送り、そして今まで絶対に頼まないと思っていたことを今頼んでいるんだ。借金を返してくれ、と。」
  
  彼は突然、テーブル越しにニックの方へ身を乗り出した。「いいか、俺は借金を要求したことはない！ ニック、お前がいつも俺に命の恩人だと言い張っていたんだぞ」
  
  「本当だ。借金は嫌いだ。返済できるなら返す。リチャード・フィルストンを探し出して殺してほしいのか？」
  
  
  マトゥの目が輝いた。「何をされても構わない。殺してもいい。警察に引き渡してアメリカに連れ戻してもいい。イギリスに引き渡してもいい。私にとってはどっちでも同じことだ。」
  
  玄関のドアが開いていた。土砂降りの雨で廊下のマットがびしょ濡れになっていた。男はゆっくりと奥の部屋へと入っていく。手に持ったピストルが鈍く光っていた。
  
  「MI5はフィルストンが東京にいることを知っています」とマトゥは言った。「もう対応しました。セシル・オーブリーに少し前に伝えました。彼も知っています。どうすればいいか分かっているはずです。」
  
  ニックは特に喜んではいなかった。「つまり、イギリスのエージェント全員のために働けるってことだ。CIAからも、正式に助けを求められたならね。事態は複雑になるかもしれない。なるべく一人で仕事をしたいんだ」
  
  男はすでに廊下の半分まで来ていた。彼は慎重にピストルの安全装置を外した。
  
  ニック・カーターは立ち上がり、伸びをした。急に骨まで疲れた。「わかった、クニゾウ。この辺でいい。俺はフィルストンを探しに行く。ここを出たら一人になる。彼が混乱しないように、ジョニー・チョウのことや中国人のこと、破壊工作のことは忘れる。君はこの方面を担当してくれ。俺はフィルストンに集中する。彼を捕まえたら、もし捕まえられたら、どうするかは後で決める。いいか？」
  
  マトゥも立ち上がった。顎を震わせながら頷いた。「ニック、その通りだ。よかった。集中して質問を絞り込むのが一番だと思う。だが、今、君に見せたいものがある。トナカは、君が最初に連れて行かれた遺体を見せてくれたか？」
  
  廊下の暗闇に立つ男は、奥の部屋にいる二人の男のぼんやりとした影を見ることができた。彼らはテーブルから立ち上がったばかりだった。
  
  ニックは言った。「やったぞ。紳士、名前はサダナガだ。もうすぐ港に着くはずだ。」
  
  マトゥは隅にある小さな漆塗りの戸棚に歩み寄った。大きな腹を揺らしながら、うめき声を上げて身をかがめた。「ニック、君の記憶力は相変わらずいいな。でも、彼の名前なんて関係ない。死んだことさえも。彼は最初じゃないし、最後でもないだろう。でも、彼の遺体を見てくれてよかった。これでジョニー・チョウと彼の中国人がいかに手強いかが分かるだろう。」
  
  彼は小さな仏像をテーブルの上に置いた。青銅製で、高さは30センチほどだった。マトゥがそれに触れると、小さな蝶番で前半分が開いた。像に埋め込まれた無数の小さな刃が光に反射してきらめいていた。
  
  「ブラッディ・ブッダって呼ばれてるんだ」とマトゥは言った。「古くからある考え方で、現代まで受け継がれている。でも、厳密には東洋的じゃない。中世ヨーロッパで使われていた鉄の処女の変種だからね。犠牲者をブッダの中に入れ、固定するんだ。確かにナイフが1000本もあるけど、そんなことはどうでもいいじゃないか。刃が巧妙に配置されていて、どれも深く刺さったり急所に触れたりしないから、出血はごくゆっくりなんだ。あまり気持ちのいい死に方じゃないよ」
  
  部屋のドアが最初の1インチだけ開いた。
  
  ニックは写真を持っていた。「中国共産党はエタ族に血仏協会への加入を強制しているのですか？」
  
  「ああ」マトゥは悲しそうに首を振った。「エタの中には抵抗する者もいる。多くはない。エタ、つまり部落民は少数派で、反撃する手段も限られている。中国共産党は雇用、政治的圧力、金を使うが、主にテロだ。彼らは非常に巧妙だ。テロリズム、妻子への脅迫を通して、男性を強制的に同胞団に加入させる。そして、もし男性が屈服し、男らしさを取り戻して反撃しようとしたら、どうなるか分かるだろう」マトゥはテーブルの上の小さな、恐ろしい仏像を指差した。「だから私は女性たちに頼った。ある程度成功した。中国共産党はまだ女性への対処法を分かっていないからだ。この模型は、女性たちに捕まったらどうなるかを見せるために作ったんだ」
  
  ニックはベルトから.45口径コルト拳銃を抜いた。拳銃は腹部に突き刺さっていた。「心配しているのはお前だ、クニゾウ。だが、言いたいことは分かる。チコム軍が東京を焼き払い、お前の民のせいにするだろう、エタ。」
  
  彼らの後ろのドアは半分開いていた。
  
  「ニック、悲しい真実は、私の同胞の多くが実際に反乱を起こしているということです。彼らは貧困と差別に抗議して略奪し、焼き討ちをしています。彼らはチコムにとって格好の道具なのです。私は彼らを説得しようと試みますが、ほとんど効果がありません。私の同胞は非常に憤慨しているのです。」
  
  ニックは古いコートを羽織った。「ああ。でもそれはクニゾウ、君の問題だ。俺はリチャード・フィルストンを探すんだ。だから仕事に行く。早ければ早いほどいい。一つ、役に立つかもしれないと思ったんだ。フィルストンは本当は何を考えていると思う？ 東京にいる本当の理由？ 何か手がかりになるかもしれない。」
  
  静寂。背後のドアが動きを止めた。
  
  マトゥは言った。「ニック、これは単なる推測だよ。かなり突飛な推測だよ。理解してほしい。笑いたいなら笑っていいけど、フィルストンは東京に...」
  
  背後の静寂の中、拳銃が怒号をあげて咳払いした。サイレンサー付きの旧式のルガーで、初速は比較的低かった。残忍な9mm弾は、マタ・クニゾウの顔の大部分を吹き飛ばした。彼の頭は後ろに跳ね上がった。脂肪に覆われた彼の体は、微動だにしなかった。
  
  それから彼は前に倒れ、テーブルを粉々に打ち砕き、トータミの上に血を流し、仏像を押し潰しました。
  
  その時までに、ニック・カーターはブロックにぶつかり、右に転がり始めていた。コルトを手に、彼は立ち上がった。ぼんやりとした人影、ぼんやりとした影がドアから遠ざかっていくのが見えた。ニックはしゃがんだ姿勢から発砲した。
  
  ブラ、ブラ、ブラ、ブラ、ブラ
  
  コルトは静寂の中、大砲のように咆哮した。影は消え、ニックはハリを叩く足音を聞いた。彼はその音の先へと向かった。
  
  影がドアから出て行くところだった。ドカーン、ドカーン。重々しい.45口径の銃声が響き渡り、反響を呼び起こした。そして周囲も。カーターはここから逃げ出すのに、数分、いや数秒しか残されていないことを悟った。彼は旧友に振り返らなかった。もう終わりだ。
  
  彼は雨の中、そして夜明けの兆しが初めて見えた。殺人犯が左に曲がり、彼とニックが来た道を戻るのが見えるほどの光があった。おそらくそこが唯一の入口であり出口だったのだろう。ニックは犯人を追いかけた。もう撃たなかった。無駄だった。そして、彼はすでに失敗の予感が拭い去れなかった。あの野郎は逃げ出すだろう。
  
  曲がり角に着いた時、誰も見えなかった。ニックは避難所へと続く狭い通路を、足元の泥に足を滑らせながら駆け下りた。今、彼の周りには声が響いていた。赤ん坊の泣き声、女性たちの質問、男たちの動きや思案。
  
  階段では、年老いた乞食がまだ雨から逃れるために絨毯の下に隠れていた。ニックは彼の肩に触れた。「パパさん！見てましたか...」
  
  老人は壊れた人形のように倒れた。喉の醜い傷跡が、沈黙しながらも非難めいた口調でニックを睨みつけていた。足元の絨毯は赤く染まっていた。節くれだった片手に、ニックからもらったパリパリの紙幣を握りしめていた。
  
  「ごめんなさい、パパさん」ニックは階段を駆け上がった。雨は降っていたものの、刻一刻と小降りになっていった。ここから逃げ出さなければならなかった。早く！こんなところにいても仕方がない。犯人はスラム街の迷宮へと姿を消し、マタ・クニゾウも死んだ。癌は見破られたのだ。ここから先は、私に任せてください。
  
  パトカーが反対方向から路上に出てきて、そのうち2台が彼の逃走経路を慎重に塞いだ。2つのスポットライトが、まるで交通渋滞に巻き込まれた蛾のように彼を止めた。
  
  「とまりなさい！」
  
  ニックは立ち止まった。まるで罠の匂いがした。しかも、まさにその最中だった。誰かが電話を使っていて、タイミングも完璧だった。コルトを落とし、階段から投げ捨てたのだ。注意を引ければ、見過ごされる可能性もあった。あるいは、死んだ乞食を見つけてしまうかもしれない。早く考えろ、カーター！彼は実際に素早く考え、行動に移した。両手を上げて、一番近くのパトカーに向かってゆっくりと歩いた。逃げ切れるだろう。匂いを嗅げるだけの量の酒を飲んだのだ。
  
  彼は二台の車の間を通り抜けた。車は停止し、エンジンは静かに唸り、砲塔灯が周囲を明るく照らしていた。ニックはヘッドライトに照らされて瞬きをした。眉をひそめ、わずかに体を揺らした。彼は今やピート・フリーモントであり、それを忘れてはならない。もし彼らが彼をくしゃみで投げつけたら、終わりだ。檻の中の鷹はウサギを捕まえない。
  
  「一体これは何だ？何が起こっているんだ？家中でみんながドアを叩いているし、警官が呼び止めている！一体何が起こっているんだ？」ピート・フリーモントはますます怒りを募らせていた。
  
  それぞれの車から警官が一人ずつ出てきて、光のプールに足を踏み入れた。二人とも小柄で、きちんとした身なりだった。二人とも大型の南部拳銃を携え、ニック、ピートに狙いを定めていた。
  
  中尉は大柄なアメリカ人に目を向け、軽く頭を下げた。「中尉！」彼はそれを書き留めた。中尉は普通パトカーには乗らない。
  
  「お名前は？
  
  「ピート・フレモント。もう手を下ろしてもいいですか、警官さん？」皮肉たっぷりに。
  
  もう一人の警官、歯がギザギザの屈強な体格の男がニックを素早く捜索した。彼は警部補に頷いた。ニックはサキの息を警官の顔に吹きかけ、警官がひるむのを見た。
  
  「わかりました」と中尉は言った。 「ハンズダウン。黒石は？」
  
  ニックはわずかに体を揺らした。「アメリカ・ジン」まるで「星条旗」を歌い出すかのように、誇らしげに、勝ち誇ったように言った。
  
  彼はしゃっくりをしながら言った。「神様、アメリカンジンを忘れるなよ。もしお前ら猿どもが俺を蹴飛ばそうとしてたら...」
  
  中尉は退屈そうだった。ドランクン・ヤンキースは彼にとって目新しいものではなかった。彼は手を差し出した。「書類をください」
  
  ニック・カーターはピート・フリーモントの財布を手渡し、短い祈りを捧げた。
  
  警部補は財布の中をかき回し、ヘッドライトにかざしていた。もう一人の警官はヘッドライトから少し離れて、ニックに銃を向けていた。東京の警官たちは腕が確かだった。
  
  中尉はニックを一瞥した。「東京の管轄は？」
  
  おいおい！東京の住所だって？ピート・フリーモントの東京の住所だって？彼にはさっぱり分からなかった。できることは嘘をついて希望を抱くことだけだった。まるでコンピューターのように頭がカチッと音を立て、何かいい案を思いついた。
  
  「東京には住んでないんだ」と彼は言った。「仕事で日本に来ているんだ。昨晩立ち寄ったんだ。ソウルに住んでいる。韓国の」彼は必死にソウルの住所を調べた。そして、そこにあった！サリー・スーの家だった。
  
  「ソウルのどこですか？」
  
  中尉は近づき、服装と匂いから判断して、頭からつま先まで注意深く観察した。その半笑いは傲慢だった。「誰を騙そうとしているんだ、サキ頭？」
  
  「19 ドンジャドン、チョンクー」ニックはニヤリと笑い、中尉にサキを吹きかけた。「いいか、バスター。俺が本当のことを言ってるって分かるだろう」彼はうめき声を漏らした。「なあ、一体全体何なんだ？俺は何もしてねえ。ただあの女に会いに来ただけ。そして、俺が帰ろうとした時に銃撃が始まった。そして今、お前らは...」
  
  警部補は軽く困惑した様子で彼を見た。ニックの気分は明るくなった。警官はこの話を信じてくれるだろう。コルトを手放せてよかった。だが、もし彼らが詮索を始めたら、まだ問題になるかもしれない。
  
  「お酒を飲んでいますか？」それは修辞的な質問だった。
  
  ニックはまた体を揺らし、しゃっくりをした。「ああ。少し飲んだんだ。彼女といる時はいつも飲むからね。これはどうかな？」
  
  「銃声は聞こえたか？どこで？」
  
  ニックは肩をすくめた。「正確な場所は知らないよ。調査に行ったわけじゃない！ただ、彼女の家を出て、自分のことに集中していたら、突然、バン！バン！」彼は立ち止まり、中尉を疑わしげに見つめた。「おい！どうしてそんなに早く来たんだ？何か問題が起こると思っていたのか？」
  
  警部補は眉をひそめた。「質問です、フレモントさん。しかし、この辺りで騒乱が起きているという報告は受けています。ご想像の通り、この地域は決して良い場所とは言えません」彼はニックをもう一度睨みつけ、みすぼらしいスーツ、くしゃくしゃの帽子、そしてレインコートに気づいた。彼の表情は、ピート・フレモント氏がこの地域にふさわしいという彼の確信を裏付けていた。実際、電話は匿名で、内容も乏しかった。30分後には、山谷地区の安宿の近くで騒動が起きるだろう。銃撃戦の騒ぎだ。電話をかけてきたのは法を順守する日本人で、警察に通報すべきだと考えた。それだけだった。そして、静かに戻された電話のカチッという音がした。
  
  中尉は顎を掻きながら辺りを見回した。光は強くなっていた。掘っ建て小屋や粗末な家々が、四方八方に1マイルにわたって広がっていた。迷路のようで、何も見つからないだろうと彼は思った。たとえ探しているものがわかっていたとしても、まともな捜索を行うには人手が足りない。それに、警察はサンヤのジャングルに入るときは、4人か5人のチームで移動する。彼は大柄な酔っ払いのアメリカ人を見た。フリーモント？ピート・フリーモント？なんとなく見覚えのある名前だったが、思い出せなかった。そんなことが問題だろうか？ヤンキースは明らかにビーチで破産寸前だし、東京や東部の大都市には山ほどいる。彼はサンヤという売春婦と暮らしていた。だからどうした？違法ではない。
  
  ニックは辛抱強く待った。口を閉ざすべき時だった。彼は中尉の考えを注視していた。中尉は彼を解放しようとしていた。
  
  警部補がニックの財布を返そうとしたその時、一台の車から無線が鳴った。誰かが静かに警部補の名前を呼んだ。彼は財布を持ったまま、背を向けた。「少々お待ちください」東京の警官はいつも礼儀正しい。ニックは小声で悪態をついた。すっかり明るくなってきた！もうすぐ死んだ乞食が見つかるところだった。そうなったら、きっとファンは驚くだろう。
  
  中尉が戻ってきた。ニックは男の表情に見覚えがあり、少し不安になった。以前見たことがある。猫は、可愛くて太ったカナリアの居場所を知っているのだ。
  
  中尉は再び財布を開けた。「ピート・フレモントさんですか？」
  
  ニックは困惑した表情を浮かべた。同時に、彼は中尉に少し近づいた。何かが間違っていた。完全に間違っていた。彼は新たな計画を練り始めた。
  
  彼は財布を指差して憤慨した。「そうだ、ピート・フレモント。なんてこった。いいか、これは何だ！ 古臭い三段階の罰だ？ そんなのは通用しない。俺は自分の権利を知っている。さもなくば釈放しろ。もし俺を訴えるなら、すぐにアメリカ大使に電話して...」
  
  中尉は微笑んで飛び上がった。「大使もきっと喜んでくれるでしょう、閣下。私たちと一緒に駅まで来てもらう必要があると思います。どうやら奇妙な取り違えがあったようです。アパートで男性が死体で発見されました。ピート・フリーモントという名前で、恋人からピート・フリーモントだと確認されたそうです。」
  
  ニックは爆発しようとした。彼は男にさらに数センチ近づいた。
  
  「だから何？ 俺は世界で唯一のピート・フリーモントだなんて言ってない。ただの間違いだった。」
  
  小柄な警部補は今回は頭を下げなかった。とても丁寧に頭を下げて言った。「確かにその通りです。しかし、この件が解決するまで警察署まで同行してください」彼はまだニックを南部鉄器で覆っているもう一人の警官を指差した。
  
  ニック・カーターは素早く、そして滑らかに警部補に向かって進んだ。警官は驚きながらも、よく訓練されていたので、柔道の防御の構えを取り、力を抜いてニックが突進してくるのを待った。これは1年前にクニゾ・マツに教えられたものだった。
  
  ニックは立ち止まり、右手を差し出した。
  
  ニックはおとり捜査をし、警官が肩越しに投げようと手首を掴もうとした瞬間、手を引っ込めて鋭い左フックを男のみぞおちに叩き込んだ。他の警官が発砲し始める前に、もっと近づかなければならなかった。
  
  驚愕した警部補は前のめりに倒れ込み、ニックは彼を受け止め、一目散に後を追った。彼はフルネルソン・フォームで男を地面から持ち上げた。男の体重は120～130ポンド（約55～60kg）ほどだった。股間を蹴られないよう両足を大きく広げ、ニックは安宿屋の裏手の通路に続く階段へと後ずさりした。今はそれが唯一の脱出口だった。小柄な警官が彼の前にぶら下がり、まるで防弾の盾のようだった。
  
  3人の警官が彼に立ち向かった。夜明けのサーチライトは弱々しい光だった。
  
  ニックは慎重に階段の方へ後ずさりした。「下がれ」と彼は警告した。「突進してきたら、首を折ってやるぞ！」
  
  中尉はニックを蹴ろうとしたので、ニックは少し力を入れた。中尉の細い首の骨が大きな音を立てて折れた。彼はうめき声を上げて蹴るのをやめた。
  
  「彼は大丈夫だ」ニックは彼らに言った。「まだ彼を傷つけてはいない。このままにしておきましょう」
  
  最初のステップは一体どこにあったんだ？
  
  3人の警官は追跡をやめた。一人が車に駆け寄り、無線マイクに向かって早口で話し始めた。助けを求める声だ。ニックは反対しなかった。そこにいるつもりはなかったのだ。
  
  足が最初の段に着いた。よかった。さあ、ミスさえなければ、チャンスはある。
  
  彼は警官たちをにらみつけた。警官たちは距離を保った。
  
  「彼を連れて行くよ」ニックは言った。「この廊下を後ろから。私を追いかけようとすると、彼は怪我をするよ。いい子のお巡りさんみたいにここにいてれば大丈夫だよ。君の判断にお任せするよ。さようなら！」
  
  彼は階段を降りた。下の方では警官の視界から外れていた。足元に老乞食の死体を感じた。彼は突然、中尉の頭を前に押し出し、空手の斬撃で首を貫いた。親指が突き出され、タコだらけの手の刃が痩せこけた首に切り込み、軽い衝撃を感じた。彼は男を落とした。
  
  コルト銃は死んだ乞食の足元に半分ほど横たわっていた。ニックはそれを拾い上げた――銃床は老人の血でベタベタになっていた――そして廊下を駆け下りた。彼はコルト銃を右手に持ち、前に踏み出した。この辺りでは、銃を持った男に邪魔をする者は誰もいなかった。
  
  もはや数秒の問題だった。彼はサンヤのジャングルから出ようとしていたのではなく、ジャングルに入ろうとしていたのだ。警察に見つかることは決してないだろう。小屋はすべて紙、木、ブリキでできており、火を落とすだけの脆弱な作りだった。彼はブルドーザーで突き進むだけでよかった。
  
  彼は再び右に曲がり、マトゥの家へと走った。まだ開いていた玄関を駆け抜け、奥の部屋へと進んだ。クニゾウは血まみれで横たわっていた。ニックは歩き続けた。
  
  障子の扉を突き破った。敷物の下から、驚いたように浅黒い顔が顔を覗かせた。召使いだ。怖くて立ち上がって調べる気にはなれなかった。ニックは歩き続けた。
  
  彼は両手を顔の前に当て、壁を殴り破った。紙と脆い木材がかすかな音を立てて剥がれ落ちた。ニックは自分が戦車になったような気がした。
  
  彼はがらくたが散らばる小さな中庭を横切った。木と紙でできた別の壁があった。彼はそこに飛び込み、ぽっかりと開いた穴に自分の巨体の輪郭を残した。部屋は空っぽだった。彼は前方に突進し、別の壁を突き抜け、別の部屋 ― あるいは別の家 ― に入った。そこでは、男女が床のベッドを驚嘆したように見つめていた。二人の間には子供が横たわっていた。
  
  ニックは指で帽子に触れた。「ごめんなさい」彼は走って行った。
  
  彼は6軒の家を走り抜け、3匹の犬を追い払い、交尾中のカップルを捕まえると、どこかへと続く狭く曲がりくねった道に出た。そこは彼にぴったりだった。陰でうろつき、悪態をつく警官たちから逃れられる場所だ。彼の足跡は明らかだったが、警官たちは礼儀正しく威厳があり、すべて日本のやり方でやらなければならなかった。彼らは彼を捕まえることはできないだろう。
  
  1時間後、彼は泪橋を渡り、三ノ輪駅に近づき、ダットサンを駐車した。駅構内は朝早くから出勤してきた職員で混雑していた。駐車場は車で溢れ、切符売り場にはすでに列ができていた。
  
  ニックは駅構内には直行しなかった。通りの向かい側には小さなビュッフェが既に開店しており、そこでコカ・コーラを少し飲んだ。もっと強いものがあればよかったのにと思った。大変な夜だった。
  
  ダットサンの屋根が見えた。誰も特に興味を持っている様子はなかった。コーラを飲みながら、群衆をざっと見渡し、状況を判断しながら、じっと見つめた。警官はいない。それは間違いない。
  
  だからといって、まだそこに行ったことがないわけではない。家は空っぽだった。警官のことなど、心配するほどのことではないと彼は認めた。警官は割と予測しやすい。彼なら対処できる。
  
  誰かが彼が東京にいることを知っていた。誰かが、彼があらゆる警戒をしていたにもかかわらず、彼をクニゾウまで尾行した。誰かがクニゾウを殺し、ニックに罪を着せた。偶然の出来事だったのかもしれない。追跡と尋問を止めるためなら、警察に何でも提供したかもしれない。
  
  そうかもしれない。彼はそうは思わなかった。
  
  それとも誰かが佐野まで彼を尾行していたのだろうか？最初から仕組まれていたのだろうか？あるいは、仕組まれていないとしたら、どうして彼が国蔵の家にいると誰が知っていたのだろうか？ニックならその疑問の答えを思いつくだろうが、彼はそれが気に入らなかった。少し気分が悪くなった。彼は戸中のことを好きになっていたのだ。
  
  彼は駐車場に向かった。郊外のコカ・コーラ・バーで頭を悩ませている間は、決断を下すつもりはなかった。仕事に行かなければならない。クニゾウは死んでおり、今のところ連絡手段もない。東京の干し草の山のどこかにリチャード・フィルストンという名の針があり、ニックは彼を見つけなければならない。急いで。
  
  彼はダットサンに近づき、下を見た。通行人たちは同情の念を込めてブーブー言ったが、ニックは無視した。四つのタイヤはすべて木っ端微塵に切り裂かれていた。
  
  電車が到着した。ニックは切符売り場へ向かい、腰ポケットに手を伸ばした。つまり、車を持っていないのだ！上野公園まで電車で行き、そこから都心行きに乗り換えればいい。いや、むしろその方がよかった。車内の男は閉じ込められていて、格好の標的だし、追跡も容易だった。
  
  ポケットから手が出てきたが、中身は空っぽだった。財布はなかった。ピート・フリーモントの財布だ。小柄な警官が持っていた。
  
  
  第7章
  
  
  ローラースケートを履いた雄ヘラジカが庭を駆け抜けているように見える小道。
  
  ホークは、ニック・カーターが残した足跡を的確に表していると思った。オフィスには一人きりだった。オーブリーとテレンスはちょうどオフィスを出ていったところで、黄色い書類の山に目を通し終えると、インターホンでデリア・ストークスと話をした。
  
  デリア、ニックの赤色APBを解除し、黄色に切り替えろ。全員が待機しており、彼が要請があれば支援を提供するが、介入はしない。彼を特定したり、追跡したり、通報したりしてはならない。彼から助けを求めない限り、介入は絶対に許されない。
  
  「承知しました」
  
  「そうだ。すぐに外せ。」
  
  ホークはインターホンを切り、後ろにもたれかかり、葉巻を見ずに抜いた。彼は推測で話を進めていた。ニック・カーターは何かに気づいた――神のみぞ知るかもしれないが、ホークにはきっと分からない――そして、この件には関わらないことにした。ニックのやりたいようにやらせよう。もし世界で自分の面倒を見られる人がいるとしたら、それはキルマスターだ。
  
  ホークは書類を一枚手に取り、もう一度じっくりと眺めた。ニックに狼の口元を思わせる彼の細い口元は、冷ややかな笑みを浮かべた。エイムズは仕事をやり遂げた。全てはここに――東京国際空港へ――到着したのだ。
  
  ニックは4人の日本人ガールスカウトに付き添われ、ワシントンでノースウエスト航空の飛行機に搭乗した。彼は陽気な気分で、客室乗務員にキスをし、機長と握手しようとした。彼は決して不機嫌な態度を取ったことはなく、むしろ少し不機嫌な程度だった。通路で踊りたがった時だけ、副機長が彼を落ち着かせるために呼ばれた。その後、彼は機内全員にシャンパンを注文し、他の乗客を率いて歌を歌い、自分はフラワーチルドレンで、愛こそが私の仕事だと宣言した。
  
  実際、ガールスカウトたちは飛行をかなりうまくコントロールし、エイムズ氏に遠くからインタビューを受けた乗組員たちは、この飛行は壮観で異例だったと認めた。とはいえ、もう一度やりたがるわけではない。
  
  彼女たちは抵抗もせずニックを東京国際空港に降ろし、ガールスカウトたちが彼を税関へ連行するのを見守った。しかも、彼女たちは何も知らなかった。
  
  エイムズはまだ電話を切らずに、ニックとガールスカウトたちがタクシーに乗り込み、東京の交通渋滞の中に消えたと推測した。それだけだった。
  
  しかし、それだけではなかった。ホークは別の薄い黄色の紙に目を向け、そこに自分のメモを書き留めた。
  
  セシル・オーブリーは、ややためらいつつも、リチャード・フィルストンに関するアドバイスは、現在東京に住む元空手道教師の俣邦三から得たものだと、ようやく認めた。オーブリーは東京のどこに住んでいるのか知らなかった。
  
  マトゥは長年ロンドンに住み、MI5で働いていた。
  
  「彼はずっと替え玉じゃないかと疑っていました」とオーブリーは言った。「彼もジャップ・インテリジェンスのために働いていると思っていましたが、証明できませんでした。その時は、そんなことはどうでもいいと思っていました。私たちの、ええと、利益は一致していましたし、彼は私たちのために良い仕事をしてくれましたから」
  
  ホークは古いファイルを引っ張り出してきて、検索を始めた。彼の記憶力はほぼ完璧だったが、念のため確認したかった。
  
  ニック・カーターはロンドンでクニゾ・マタと知り合い、実際にいくつかの仕事で彼を雇っていた。結局、成果のない報告書だけが残った。ニック・カーターは自分の個人的な事柄を、あくまでも個人的なものとして留めておく術を持っていた。
  
  それでも――ホークはため息をつき、書類の山を押しやった。ウエスタンユニオンの腕時計を見つめた。銀行の仕事は難しい。左手が右手の動きを把握していることなど滅多にない。
  
  エイムズはアパート内を捜索し、マットレスの中からニックのルガーとスティレットヒールを発見した。「変な感じだったよ」とホークは認めた。「それがないと裸になったような気分だろうね」
  
  でもガールスカウトだって！一体全体、どうしてこんなことになってしまったんだ？ホークは滅多にない笑い声をあげ始めた。次第に感情を抑えきれなくなり、どうしようもなく椅子に沈み込み、涙目になりながら、胸筋が痛みで締め付けられるまで笑い続けた。
  
  デリア・ストークスは最初は信じられなかった。ドアから中を覗いてみると、案の定、老人がそこに座って、狂ったように笑っていた。
  
  
  第8章
  
  
  何事にも初めてはある。ニックにとって物乞いをするのは初めてだった。彼は獲物をよく選んだ――身なりの良い中年男性で、高級そうなブリーフケースを持っていた。ニックは50円を男から払い落とすと、男はニックを上から下まで見回し、鼻にしわを寄せ、ポケットに手を伸ばした。カーターに札を渡し、軽く頭を下げて黒いホンブルグを傾けた。
  
  ニックは頭を下げて応えた。「ありがとう、ありがとうございます。」
  
  「よろしくです。」男は背を向けた。
  
  ニックは東京駅で降り、皇居に向かって西へ歩いた。東京の途方もない交通渋滞は、すでにタクシー、トラック、ガタガタと音を立てる路面電車、そして自家用車が蛇行する大群と化していた。ヘルメットをかぶったバイクが走り去り、少女が後部座席にしがみついていた。雷浴。雷雨ロック。
  
  カーター、これからどうする？書類も金もない。警察の取り調べに指名手配されている。しばらくは潜伏するしかない ― もし行くところがあるなら。エレクトリック・パレスに戻っても、あまり得にならないだろう。いずれにせよ、早すぎるということはない。
  
  タクシーが隣に停まるのを感じ、コートの下からベルトに下げたコルトに手を滑り込ませた。「シーッ、カーターさん！こっちですよ！」
  
  それは奇妙な三姉妹の一人、加藤だった。ニックは素早く周囲を見回した。ごく普通のタクシーで、客も乗っていないようだった。彼は乗り込んだ。もしかしたら数円借りられるかもしれない。
  
  加藤は隅っこにうずくまり、何気ない笑顔で運転手に指示を読み上げた。東京のタクシーの常套手段である、タイヤをきしませながら走り去ったタクシーは、運転手が邪魔をすることを恐れない様子で走り去った。
  
  「驚いたな」ニックは言った。「また会えるとは思わなかったよ、カトー。君はカトーか？」
  
  彼女は頷いた。「またお会いできて光栄です、カーターさん。でも、私はこれを探しているわけではありません。問題が山積みなんです。トナカが行方不明なんです。」
  
  腹の中で厄介な虫が動き出した。彼はこれを待っていたのだ。
  
  「彼女は電話に出なかった。佐藤さんと私は彼女のアパートに行ったが、そこで喧嘩になり、全てが破壊された。そして彼女は出て行った。」
  
  ニックは運転手に向かってうなずいた。
  
  「彼は大丈夫。私たちの一人だ。」
  
  「戸中に何が起こったと思いますか？」
  
  彼女は無関心に肩をすくめた。「誰にも分からないでしょう？でも、残念ながら、私たち全員が。トナカは私たちのリーダーだった。もしかしたらジョニー・チョウが彼女を捕まえているかもしれない。もしそうなら、彼は彼女を拷問し、彼の父親であるクニゾ・マタの元へ連れて行かせるだろう。チコム族は、彼が彼らに反対しているから彼を殺そうとしている。」
  
  彼はマトゥが死んだことを彼女には告げなかった。しかし、マトゥがなぜ死んだのか、そしてなぜ自分が罠に落ちそうになったのかを理解し始めた。
  
  ニックは彼女の手を軽く叩いた。「全力を尽くすよ。でも、計画がまとまるまで数時間、お金と隠れる場所が必要なんだ。手配してくれる？」
  
  「ああ。今から行くよ。新橋の芸妓小屋だ。マトとサトウも一緒にいる。お前が見つからなければな。」
  
  彼は考え込んだ。彼女は彼の困惑に気づき、かすかに微笑んだ。「私たちみんな、あなたを探していたの。佐藤、真斗、そして私。それぞれ別のタクシーに乗って。全部の駅に行って探したの。戸中は何も教えてくれなかった。ただ、あなたが彼女のお父さんに会いに行ったってだけ。お互いが何をしているのかあまり知らない方がましなのよ。でも、戸中がいなくなったら、あなたを探して助けてもらわないといけないって分かってる。だからタクシーに乗って探し始めたの。それだけ知ってた。それで、うまくいったの。あなたを見つけたの。」
  
  ニックは彼女が話している間、じっと見つめていた。ワシントンのガールスカウトなんかじゃなくて、芸者だって！ 分かっているはずなのに。
  
  この時点で、彼女に芸者らしさは、凝った髪型以外何もなかった。彼女はその晩と朝早くから働いていたのだろうと彼は推測した。芸者は客の気まぐれで不規則な時間に働く。白っぽい化粧を落とすために使ったコールドクリームのせいで、彼女の顔はまだ赤く輝いていた。茶色のプルオーバーにミニスカート、そして小さな黒い韓国ブーツを履いていた。
  
  ニックは芸者屋がどれほど安全なのか疑問に思った。しかし、それ以上は考えられなかった。最後のタバコに火をつけ、質問を始めた。彼女には必要以上に話すつもりはなかった。彼女自身が言ったように、これが最善だった。
  
  「あのピート・フリーモントのことだ、加藤。トナカから聞いたんだけど、君は彼の服を盗んだんだって？この服か？」
  
  「本当よ。ちょっとしたことだったのよ」彼女は明らかに困惑していた。
  
  「これをやったとき、フリーモントはどこにいたの？」
  
  「ベッドで。眠っている。そう思った。」
  
  「そう思った？寝てたのかな？」 なんだか怪しい。
  
  加藤は真剣な面持ちで彼を見つめた。光沢のある前歯の一本に口紅の跡がついていた。
  
  「本当だよ、私たちもそう思ったんだ。服を盗む。優しくしてあげて。だって、彼のガールフレンドはそこにいなかったんだから。後で分かったんだけど、ピートは死んでたんだ。眠っている間に死んでたんだ。」
  
  なんてこった！ニックはゆっくりと5まで数えた。
  
  「それでどうしたんですか？」
  
  彼女はまた肩をすくめた。「どうしましょう？あなたの服が必要なんです。私たちが引き取ります。ピートがウイスキーで死んだのは分かっています。彼はいつも酒を飲んでいます。誰も彼を殺しません。私たちはここを出て行きます。それから戻ってきて遺体を引き取り、警察に見つからないように隠します。」
  
  彼はとても優しい声で言いました。「バレちゃったよ、加藤。」
  
  彼は警察との遭遇についてすぐに説明したが、マツ・クニゾウも死亡したという事実には触れなかった。
  
  加藤はあまり感心していない様子だった。「ええ。本当に申し訳ない。でも、何が起こったかは分かっていると思う。トナカに服を取りに行く途中、彼のガールフレンドが来た。ピートが酒で死んでいるのを見つけて警察に通報したんだ。警察が来た。それから皆が帰った。警察とガールフレンドがそこにいたことは分かっているから、死体を持って隠す。いいかな？」
  
  ニックは背もたれに寄りかかった。「わかった、そうしよう」と弱々しく言った。そうするしかなかった。奇妙ではあったが、少なくとも事態の説明にはなる。それに、彼にとっても良いことがあるかもしれない。東京の警察は遺体を失くしていて、少しは気まずい思いをしているかもしれない。彼らは事件を軽視し、しばらくは沈黙を守るかもしれない。少なくとも遺体が見つかるか、手放すまでは。つまり、彼のプロフィールは新聞にもラジオにもテレビにも載らないということだ。今のところは。だから、ピート・フリーモントという偽名は、まだしばらくは有効だ。財布はもっと良くなるだろうが、それも永遠ではない。
  
  芝パークホテルを通り過ぎ、右折して氷川神社へ向かった。そこは庭園に囲まれた別荘が点在する住宅街だった。道徳観が厳しく、振る舞いも控えめな、屈指の花街の一つだった。水商売のような、常軌を逸した雰囲気の中で女の子たちが生きなければならなかった時代は過ぎ去った。比較されることは常に不快だった――特にこの場合――が、ニックは常に芸者をニューヨークの最高級コールガールと同等だと考えていた。芸者の方が知性も才能もはるかに優れていたのだ。
  
  タクシーは庭園を抜け、プールと小さな橋を過ぎて戻る私道に入った。ニックは臭いレインコートをきつく締めた。彼のようなホームレスは、高級な芸者小屋では少し目立つだろう。
  
  加藤は膝を軽く叩いた。「どこか人目につかない場所へ行こう。もうすぐマトとサトウが来るから、話そう。計画を立てよう。そうしなきゃいけないんだ。今助けなければ、助けられなければ、エタ族の娘たち全員にとって大変なことになるから」
  
  タクシーはコンシェルジュのデスクに停まった。家は大きくてどっしりとした西洋風で、石とレンガで造られていた。加藤は運転手に料金を支払い、ニックを家へと連れて行き、スウェーデン風の家具が置かれた静かなリビングルームへと連れて行った。
  
  加藤は椅子に座り、ミニスカートを下ろして、隅にある小さなバーでささやかな飲み物を飲んでいるニックを見た。
  
  「カーターさん、お風呂に入りますか？」
  
  ニックはテープを持ち上げ、琥珀色の光を通して覗き込んだ。美しい色だ。「ベースがナンバーワンになる。時間はあるか？」彼はアメリカ製のタバコの箱を見つけ、それを破り開けた。人生は上昇気流に乗っていた。
  
  加藤は細い手首の時計をちらりと見た。「そうだと思う。時間はたっぷりある。マトとサトウが、もし君が見つからなければ、電気宮殿に行って伝言がないか調べると言っていたよ」
  
  「誰からのメッセージですか？」
  
  セーターの下で細い肩が動いた。「誰にも分からないよ。君かもしれない。もしかしたらトナカかもしれない。もしジョニー・チョウが彼女を捕まえたら、脅すために知らせてくれるかもしれない。」
  
  「そうかもしれないね。」
  
  彼はウイスキーを一口飲み、彼女を見た。彼女は緊張していた。ひどく緊張していた。小さな真珠のネックレスを一連につけていたが、それを噛み続け、口紅を塗りつけていた。椅子の上でそわそわと動き、足を何度も組んでいた。彼は白いショートパンツがちらりと見えた。
  
  「カーターさん？」
  
  "本当に？"
  
  彼女は小指の爪を噛んだ。「ちょっと聞きたいんだけど。ねえ、怒らないで？」
  
  ニックはくすくす笑った。「多分無理だろう。約束はできないけど、カトー。何だい？」
  
  ためらい。それから「カーターさん、私のこと好きですか？綺麗だと思いますか？」
  
  彼はそう言った。彼女は本当に可愛かった。まるでレモン色の可愛い人形みたいだった。彼はそう彼女に言った。
  
  加藤は再び時計を見た。「私、すごく勇気があるのよ、カーターさん。でも、気にしないわ。ずっと前からあなたのことが好きだったの。クッキーを売ろうとしていた頃から。本当に好きよ。さあ、時間があるわ。男の人たちは夕方まで来ないし、マトとサトウはまだ来てない。あなたとお風呂に入って、それから愛し合いたいの。そうしたい？」
  
  彼は心から感動した。そして、自分が尊重されていると感じた。最初の瞬間、彼は彼女を望んでいなかった。だが、次の瞬間、彼は自分が望んでいることに気づいた。なぜ望まないのか？結局のところ、すべては愛と死についてだった。
  
  彼女は彼のためらいを読み間違えた。彼に近づき、軽く指で顔を撫でた。切れ長のダークブラウンの瞳は、琥珀色の輝きに満ちていた。
  
  「お分かりでしょう」と彼女は優しく言った。「これは商売じゃないんです。私はもう芸者じゃないんです。私があげる、あなたが受け取る。来ませんか？」
  
  彼は彼女の大きなニーズを理解していた。彼女は怯え、一瞬孤独を感じていた。彼女は慰めを必要としており、それを自覚していた。
  
  彼は彼女にキスをした。「僕が受け取ろう」と彼は言った。「でもまずはベースを弾こう」
  
  彼女は彼をバスルームへ案内した。しばらくして、彼女も一緒にシャワーに入り、美しく人里離れた場所で互いに石鹸を塗り、体を拭き合った。ユリの香りが漂い、胸はまるで少女のようだった。
  
  彼女は彼を隣の寝室へ案内した。そこにはちゃんとしたアメリカ製のベッドがあった。彼女は彼を仰向けに寝かせ、キスをして囁いた。「黙って、カーターさん。必要なことは何でもしますから」
  
  「全てではない」とニック・カーターは言った。
  
  二人は静かに居間に座り、煙草を吸いながら、満ち足りた愛情を込めて見つめ合っていた。その時、ドアが勢いよく開き、マトとサトウが入ってきた。二人は走って来た。サトウは泣いていた。マトは茶色の紙に包まれた包みを持っており、ニックに手渡した。
  
  「エレクトリック・パレスにこれが来る。あなたのために。メモ付きで。私たちは...メモを読みました。私は...私は...」彼女は顔を背け、息を切らして泣き始め、メイクが滑らかな頬を伝って流れ落ちた。
  
  ニックは小包を椅子の上に置き、開封された封筒からメモを取り出した。
  
  ピート・フリーモント ― トナカはここにいる。証拠は箱の中にある。彼女にもう1本負けてほしくないなら、今すぐエレクトリック・パレス・クラブに来てくれ。外の歩道で待っていてくれ。レインコートを着てくれ。
  
  署名はなく、赤いインクで描かれた丸い木札の型紙だけだった。ニックはそれを加藤に見せた。
  
  「ジョニー・チョウ」。
  
  彼は器用な親指で紐を束から引きちぎった。三人の少女は凍りつき、言葉を失い、衝撃に打たれ、次の恐怖を待ち構えていた。佐藤は泣き止み、口を手で押さえた。
  
  キルマスターは事態が悪化するだろうと予想していた。しかし、事態はさらに悪化していた。
  
  箱の中の綿パッドの上に、血まみれの丸い肉片が横たわっていた。乳首とオーラはそのまま残っていた。女性の乳房だ。ナイフは非常に鋭く、彼はそれを巧みに使っていた。
  
  
  
  第9章
  
  
  キルマスターがこれほど冷酷で血なまぐさい怒りに身を焦がしたのは滅多になかった。彼は冷たい声で女たちにそっけなく命令し、芸妓小屋を出て新橋通りへと向かった。指先は冷えたコルトの銃床を撫でた。今、ジョニー・チョウの腹に弾丸をぶち込み、この世の喜びの全てを味わいたい。もし本当にトナカの胸が送られてきたのなら――ジョニー・チョウはそういう遊び方をするから、三人の女たちは確信していた――ニックはあの野郎から同じ量の肉を搾り取ろうとした。今見た光景に、胃が締め付けられる思いだった。このジョニー・チョウは、あらゆるサディストを凌駕するほどのサディストに違いない――チックでさえも。
  
  タクシーは見当たらず、彼は怒りに満ちた足取りで距離を詰めながら歩き続けた。行かないわけにはいかない。トナカを救える可能性はまだあるかもしれない。どんなにひどい傷でも、いつかは治る。人工乳房なんてものもある。あまり魅力的な解決策ではないが、死ぬよりはましだ。若くて美しい娘にとって、死よりは何でも、ほとんど何でもいいだろうと彼は思った。
  
  まだタクシーは見つからなかった。左折して銀座通りへ向かった。今いる場所からエレクトリック・パレス・クラブまでは1.5マイルほど。加藤が正確な住所を教えてくれた。車を走らせながら、彼はようやくその意味を理解し始めた。一流のプロのエージェントならではの、冷静で経験豊富、そして抜け目なく、計算高い頭脳。
  
  ニック・カーターではなく、ピート・フリーモントが呼ばれた。これは、拷問の苦しみの中でも、トナカが彼をかばっていたことを意味していた。彼女は二人に何か、名前を与えなければならなかった。そこでピート・フリーモントという名前を与えた。しかし、彼女はフリーモントがアルコール依存症で死んだことを知っていた。加藤、マト、佐藤の三人は皆、それを誓った。トナカはフリーモントに服を渡した時、彼が死んだことを知った。
  
  ジョニー・チョウはフリーモントの死を知らなかった！当然だ。つまり、彼はピート・フリーモントのことを知らなかった、あるいは噂程度しか知らなかったということだ。彼がフリーモントを個人的に知っていたかどうかは、実際に会えばすぐに明らかになるだろう。ニックはベルトのコルト拳銃に再び触れた。ずっと楽しみにしていたのだ。
  
  タクシーはまだ来ていない。彼はタバコに火をつけるために立ち止まった。交通量は多かった。パトカーが彼を無視して通り過ぎた。当然だろう。東京は世界第二の都市だ。警察がフリーモントの遺体を見つけるまでじっとしていたら、事態が収拾するまでには相当の時間がかかるだろう。
  
  タクシーは一体どこへ行ったんだ？ニューヨークの雨の夜と同じくらいひどかった。
  
  銀座のはるか下、さらに1マイルほど歩いたところに、三愛百貨店のバンカーのきらびやかな建物が見えた。ニックはコルトを楽な姿勢に調整し、歩き続けた。もう気にしていなかったので、反動を確認することもしなかった。ジョニー・チョウはきっと来ると確信していたに違いない。
  
  トナカが、ピート・フリーモントがしらふの時はエタ族の少女たちを時々手伝っていたと言っていたのを思い出した。ジョニー・チョウは、フリーモントを個人的には知らなかったとしても、おそらくそのことを知っていたのだろう。チョウは何か取引をしようとしているに違いない。ピート・フリーモントは怠け者でアルコール依存症だったが、それでも新聞記者のような仕事をしていたので、コネがあるかもしれない。
  
  あるいは、ジョニー・チョウはただフレモントを捕まえたいだけなのかもしれない。間桐国造にやったのと同じ仕打ちを彼にもしてやりたいだけなのかもしれない。もしかしたら、それだけ単純なことかもしれない。フレモントは敵であり、エタを助けていた。ジョニー・チョウはフレモントを追い出すために、あの少女を餌に使ったのかもしれない。
  
  ニックは大きな肩をすくめて立ち去った。一つ確かなことは、トナカが彼を守ってくれるということだ。ニック・カーター、つまりAXEmanとしての彼の正体は、まだ守られている。
  
  死んだ男が彼の後を追った。
  
  黒いメルセデスに気づいたのは手遅れだった。車は交通の渦から飛び出し、彼の隣に止まった。きちんとした身なりをした二人の日本人男性が車から飛び出し、ニックの両脇に並んで歩いた。メルセデスは彼らの後ろをゆっくりと進んでいった。
  
  ニックは一瞬、二人が刑事かもしれないと思ったが、すぐにその考えを捨てた。二人とも薄手のコートを着て、右手をポケットに突っ込んでいた。背が高く、分厚い眼鏡をかけた方が、ポケットに拳銃を突っ込んだカーターを軽くつつき、微笑んだ。
  
  「あなたのお名前は?」
  
  いい手だ。もう警官じゃないことは分かっていた。シカゴ流に車に乗せてくれと言っているのだ。彼は腰に手を当てないように気をつけた。
  
  「フリーモント。ピート・フリーモント。あなたはどうですか？」
  
  男たちは顔を見合わせた。眼鏡をかけた男が頷き、「ありがとうございます。この人が本当に正しい人なのか確認したかったんです。車に乗ってください」と言った。
  
  ニックは眉をひそめた。「もしやらなかったらどうするんだ？」
  
  もう一人の男は、背が低く筋骨隆々だったが、笑っていなかった。彼は隠し持っていた拳銃でニックを突いた。「それは残念だ。お前を殺してやる」
  
  通りは人でごった返していた。人々は押し合いへし合い、周囲をうろついていた。誰も彼らに注意を払っていなかった。プロの殺人犯の多くは、このようにして犯されてきた。彼らは彼を撃ち殺し、メルセデスで走り去るだろう。誰も何も気づかないだろう。
  
  小柄な男が彼を道端に押しやった。「車に乗って。静かに歩いていれば、誰も君を傷つけない」
  
  ニックは肩をすくめた。「じゃあ、静かに行くよ」彼は車に乗り込み、奴らの油断を見逃すまいと身構えたが、チャンスは訪れなかった。背の低い奴は彼を追いかけたが、近づきすぎはしなかった。背の高い奴はぐるりと回り込んで反対側によじ登った。奴らは彼を追い詰め、拳銃が視界に入った。ナンブ。最近、ナンブをよく見かける。
  
  メルセデスは縁石から外れ、再び車線に戻った。運転手は運転手の制服と黒い帽子をかぶっていた。まるで運転の達人のように運転していた。
  
  ニックは無理やりリラックスした。チャンスは必ず来る。「何を急ぐんだ？エレクトリック・パレスへ向かう途中だったんだ。ジョニー・チョウはどうしてそんなに焦ってるんだ？」
  
  背の高い男はニックを探していた。チョウの名前を呼ぶと、彼は鼻息を荒くして仲間を睨みつけた。仲間は肩をすくめた。
  
  「しずきに！」
  
  ニック、黙ってろ。じゃあ彼らはジョニー・チョウじゃなかったのか。じゃあ一体誰だったんだ？
  
  彼を捜索していた男はコルトを見つけ、ベルトから取り出した。彼はそれを仲間に見せたが、仲間は冷ややかな目でニックを見た。男はコルトをコートの下に隠した。
  
  冷静さの裏で、ニック・カーターは怒りと不安に苛まれていた。彼らが誰なのか、どこへ連れて行かれるのか、そしてなぜなのか、全く分からなかった。これは予期せぬ展開で、全く予測不可能だった。しかし、エレクトリック・パレスに現れなかったため、ジョニー・チョウはトナカの作業に戻った。苛立ちが彼を圧倒した。この時点で、彼は赤ん坊のように無力だった。何もできなかった。
  
  彼らは長い間車を走らせた。目的地が何であれ、それを隠そうとはしなかった。運転手は一言も口を開かなかった。二人の男はコートにかろうじて隠した拳銃を携え、ニックをじっと見つめていた。
  
  メルセデスは東京タワーを過ぎ、桜田方面へ少し東へ曲がり、明治通りへ急に右折した。雨は止み、低い灰色の雲の間から弱い日差しが差し込んでいた。渋滞と騒音の中でも、彼らは楽しい時間を過ごしていた。運転手は天才的だった。
  
  有栖川公園を回り、しばらくしてニックは左手に渋谷駅を見つけた。正面にはオリンピック選手村、そして少し北東には国立競技場があった。
  
  新宿御苑を過ぎると、彼らは急に左に曲がり、明治神宮を過ぎた。郊外に入り、田園地帯が開けた。狭い路地が様々な方向に伸び、ニックは時折、道路から奥まったところに、きれいに刈り込まれた生垣と、梅や桜の小さな果樹園の向こうに建つ大きな家々を垣間見た。
  
  彼らは幹線道路を左折し、舗装された小道に入った。1マイルほど進むと、また別の狭い道に入り、その道の先には、苔むした石の柱が並ぶ高い鉄の門があった。柱の一つには「Msumpto」と書かれた銘板があった。しかし、AXEmanにとってこれは何の意味も持たなかった。
  
  小柄な男が車から降り、柱の一つのボタンを押した。次の瞬間、門が勢いよく開いた。一行は公園に隣接する曲がりくねった砂利道を進んでいった。ニックは左手に動きを見つけ、ずんぐりとした傘のような木々の間を走り回る小さなオジロジカの群れに気づいた。まだ花が咲いていない牡丹の列を過ぎると、一軒の家が見えてきた。それは巨大な家であり、お金持ちの雰囲気を漂わせていた。古き良きお金持ちの。
  
  道は三日月形にカーブし、テラスへと続く広い階段があった。左右には噴水が揺れ、その脇には大きなプールがあったが、夏に向けてまだ水が張られていなかった。
  
  ニックは背の高い男に目をやった。「三菱さんが待ってるんですか？」
  
  男は銃で彼を突いた。「出て行け。話すな。」
  
  とにかく、その男性はそれがとても面白いと思った。
  
  
  彼はニックを見てニヤリと笑った。「三菱さん？ハハハ。」
  
  家の中央棟は巨大で、雲母と石英の脈が今も輝きを放つ整形石で造られていた。両翼下層は中央棟から後方に傾斜し、テラスの欄干と平行に伸び、あちこちに巨大なアンフォラ型の壺が点在していた。
  
  ニックはアーチ型の扉をくぐり、モザイクタイルが敷かれた広々とした玄関ホールへと案内された。小柄な男が右手に開いたドアをノックした。中からは、上流階級の卑しさが滲み出る甲高いイギリス人の声が聞こえた。「どうぞ」
  
  背の高い男はニックの腰に自分の番号を押し当て、軽く突いた。ニックはイッた。今、彼は本当にそれを求めていた。フィルストン。リチャード・フィルストン！こうするしかなかった。
  
  彼らはドアのすぐ外で立ち止まった。部屋は広大で、書斎を兼ねた図書館のような造りだった。壁は半分が板張りで天井は暗かった。山ほどの書物が壁に沿って並んでいた。テーブルの隅にランプが一つ灯っていた。その影の中、影の中、男が座っていた。
  
  男は言った。「二人とも行っていいよ。ドアのところで待っていてくれ。飲み物はいかがかね、フレモントさん？」
  
  二人の日本人ファイターが去った。大きな扉が、油っぽいカチッという音を立てて彼らの背後で開いた。テーブルの近くには、ボトル、サイフォン、そして大きな魔法瓶を積んだ古風なティーカートが置いてあった。ニックはカートに近づいた。「最後までプレーしろ」と彼は自分に言い聞かせた。ピート・フリーモントを忘れるな。ピート・フリーモントであれ。
  
  ウイスキーのボトルに手を伸ばしながら、男は言った。「あなたは誰だ？ 路上でさらわれたなんて、一体どういうことだ！ 訴えられるって知らないのか？」
  
  受付の男は嗄れた声でくすくす笑った。「訴えるんですか、フレモントさん？本当ですか！あなたたちアメリカ人は奇妙なユーモアのセンスをお持ちです。何年も前にワシントンでそれを学びました。一杯だけ、フレモントさん！一杯です。正直に言おう。お分かりの通り、私の間違いは承知しています。これから大金を稼ぐチャンスを差し上げますが、そのためには完全にしらふでいなければなりません。」
  
  ピート・フリーモント――ニック・カーターが死んで、フリーモントが生き残った――ピート・フリーモントは背の高いグラスに氷を放り込み、ウイスキーのボトルを傾けて、大胆にグラスに注いだ。彼はそれを飲み干すと、テーブル近くの革張りの椅子まで歩いて行き、腰を下ろした。汚れたレインコートのボタンを外した――フィルストンにみすぼらしいスーツを見せたかったのだ――アンティークの帽子はかぶったままだった。
  
  「わかった」と彼は唸り声を上げた。「俺がアルコール依存症だって知ってるだろ？それで？お前は誰だ？俺に何の用だ？」酔っ払っている。「それから、その忌々しい光を俺の目から消してくれ。いつもの手口だ」
  
  男はランプを横に傾け、二人の間に半影を作った。
  
  「私の名前はリチャード・フィルストンです」と男は言った。「もしかしたら私のことを聞いたことがあるかもしれませんね？」
  
  フリーモントは軽く頷いた。「君のことは聞いたことがあるよ。」
  
  「ああ」男は静かに言った。「まあ、まあ...悪名高い方だと思うけど」
  
  ピートは再びうなずいた。「それは君の言葉だ、僕の言葉じゃない。」
  
  「その通りです。では本題に入りましょう、フレモントさん。率直に言って、先ほども言ったように。私たちはお互いのことを分かっています。お互いを守ったり、お互いの気持ちを無視したりする必要はないと思います。同意しますか？」
  
  ピートは眉をひそめた。「同感だ。さあ、この忌々しいフェンシングはやめて、仕事に取り掛かろう。いくら稼げる？ それを稼ぐには何をすればいい？」
  
  明るい光から少し離れると、テーブルに座っている男の姿が見えた。スーツは軽くて塩味のあるグローブツイードで、仕立ては完璧だったが、少し着古した感があった。モスクワの仕立て屋では決して真似できないだろう。
  
  「5万ドルの話だ」と男は言った。「条件に同意すれば、今なら半額だ」
  
  「話し続けろ」とピートは言った。「君の話し方、好きだよ。」
  
  シャツは青いストライプで、スタンドカラーだった。ネクタイは小さく結ばれていた。英国海兵隊。ピート・フレモントを演じた男は、頭の中でファイルを捲り上げた。フィルストン。彼はかつて英国海兵隊に所属していた。ケンブリッジから来たばかりの頃のことだった。
  
  受付の男が華麗な七宝焼きの箱からタバコを取り出した。ピートはそれを断り、くしゃくしゃになったポール・モールの箱をいじくり回した。煙は格天井に向かって渦を巻いて上昇した。
  
  「まず最初に」と男は言った。「ポール・ヤコビという男を覚えていますか？」
  
  「ああ。」そして彼はそうした。ニック・カーターはそうした。写真やファイルの処理に何時間も何日も費やしたことが報われることもある。ポール・ヤコビ。オランダ系共産主義者。下級工作員。マラヤとインドネシアで活動していたことが知られている。行方不明になった。最後に目撃されたのは日本。
  
  ピート・フリーモントは、相手がリードを奪うのを待った。ヤコビはこれにどう対応したのだろうか。
  
  フィルストンは引き出しを開けた。紙が擦れる音がした。「3年前、ポール・ヤコビが君を採用しようとした。彼は君に我々の仕事を持ちかけた。だが君は断った。なぜだ？」
  
  ピートは眉をひそめて酒を飲んだ。「その時はまだ準備ができていなかったんだ。」
  
  「しかし、あなたはヤコビを報告したことも、彼がロシアのエージェントだと誰にも言わなかった。なぜ？」
  
  「俺には関係ない。ヤコビと遊ぶ気はなかったかもしれないが、だからといって彼を逮捕する必要はない。俺が望んでいたのは、今も望んでいるのは、一人で酔っ払っていられることだけだ」彼は荒々しく笑った。「お前が思っているほど簡単じゃないんだ」
  
  沈黙。フィルストンの顔が見えた。
  
  柔らかな美しさは、60歳という歳月で霞んでしまった。かすかな顎、鈍い鼻、大きく見開いた目は、薄暗い光の中では色褪せている。口元は裏切り者だった――緩く、ほんのりと湿り、女性らしさがかすかに漂う。過度に寛容なバイセクシャルの、物憂げな口元。AXEmanの脳内でファイルがカチッと音を立てた。フィルストンは女たらしだった。そして、色々な意味で、男たらしでもあった。
  
  フィルストンは「最近ポール・ジャコビーに会いましたか？」と尋ねた。
  
  "いいえ。"
  
  かすかな微笑み。「それも無理はありません。彼はもうこの世にいません。モスクワで事故があったんです。本当に残念です。」
  
  ピート・フレモントは酒を飲んでいた。「ああ。残念だ。ヤコビのことは忘れよう。5万ドルで何をしろっていうんだ？」
  
  リチャード・フィルストンは自分のペースを決めた。タバコの火を消し、もう一本手に手を伸ばした。「ヤコビを断ったようなやり方では、私たちのために働くことはできなかったでしょう。これからは、あなたの言う通り、私のために働くことになります。なぜ心変わりしたのか、お伺いしてもよろしいでしょうか？ ご存知の通り、私もヤコビと同じ顧客を担当しています。」
  
  フィルストンが身を乗り出すと、ピートは彼の目を見つめた。青白く、色褪せた灰色だった。
  
  ピート・フレモントは言った。「いいか、フィルストン！ 誰が勝とうが俺はどうでもいい。全く気にしない！ それに、俺がジャコビーと知り合ってから状況は変わった。あれ以来、ウイスキーの値段はだいぶ下がった。俺は歳をとった。ブローカーだ。今、口座には200ドルくらいある。これで質問の答えになったか？」
  
  「うーん、ある程度はそうですね。いいですね。」紙がまたカサカサと音を立てた。「アメリカでも新聞記者をされていたんですか？」
  
  ちょっとした勇気を見せるチャンスだった。ニック・カーターはピートにそのチャンスを逃さなかった。彼は不愉快な笑い声を上げた。かすかに震える手を動かしながら、物欲しそうにウイスキーのボトルを見つめた。
  
  「まったく、なあ！推薦状が欲しいのか？いいだろう。名前は挙げるが、いい話は聞けないだろうな。」
  
  フィルストンは微笑まなかった。「ええ、分かりました」彼は新聞を確認した。「あなたはかつてシカゴ・トリビューンで働いていましたね。それからニューヨーク・ミラー、セントルイス・ポスト・ディスパッチなどにも勤務していました。AP通信やハースト・インターナショナル・サービスでも働いていましたね。飲酒が原因で、これらすべての仕事から解雇されたのですか？」
  
  ピートは笑った。その声に少し狂気じみた響きを加えようとした。「いくつか見逃したな。インディアナポリス・ニュースと、国内の新聞がいくつか。」彼は戸中の言葉を思い出し、続けた。「香港タイムズとシンガポール・タイムズもある。日本には朝日新聞、大阪新聞、その他にもいくつかある。フィルストンの新聞の名前を挙げたら、きっとクビになっただろう。」
  
  「ふーん。その通り。でも新聞記者とのつながりや友人はまだあるんですか？」
  
  あの野郎はどこへ行っていたんだ？トンネルの出口はまだ見えない。
  
  「友達とは呼べないね」とピートは言った。「知り合いくらいかな。アルコール依存症の人には友達なんていない。でも、本当に困った時に1ドルくらい借りられる人が何人かいるんだ」
  
  「それでも、君はまだニュースを作れるのか？大ニュースを？世紀の大ニュース、君たちが言うところの、まさに衝撃的なスクープ、君だけの独占情報を手に入れたとしよう。君だけが！そんなニュースを即座に世界中で報道させるなんて？」
  
  彼らはそこに到着し始めました。
  
  ピート・フレモントは使い古した帽子を後ろに押し上げ、フィルストンを見つめた。「ええ、できますよ。でも、本物でなければなりません。完全に裏付けのあるもので。そんな話をしてくれるんですか？」
  
  「できるよ」とフィルストンは言った。「できるってわけだ。もしそうしたら、フリーモント、完全に無罪になる。心配するな！」 店員たちの甲高く嗄れた笑い声は、何か内輪のジョークのようだった。ピートは待った。
  
  沈黙。フィルストンは回転椅子の上で体を動かし、天井を見つめた。手入れの行き届いた銀灰色の髪を撫でた。それが問題だった。この野郎は、まさに決断を下そうとしていたのだ。
  
  待っている間、AXEmanは自分の仕事における気まぐれ、妨害、そして偶然を思い返した。まるで時間のように。警官とピートの恋人が舞台から降りた数瞬の間に、ピート・フリーモントの遺体を奪い、隠した女たちのこと。百万分の一の確率。そして今、フリーモントの死の事実が、剣のように彼の頭上に突きつけられている。フィルストンかジョニー・チョウが真実を知った瞬間、偽ピート・フリーモントが主導権を握る。ジョニー・チョウ？彼は考えを変え始めた。もしかしたら、これがトナカの逃げ道だったのかもしれない...
  
  解決策。リチャード・フィルストンは別の引き出しを開けた。机の周りを歩き回った。緑色の札束を握りしめ、ピートの膝に投げつけた。その仕草には軽蔑が込められており、フィルストンはそれを隠そうともしなかった。彼は近くに立ち、かかとを少し揺らしていた。ツイードのジャケットの下には薄い茶色のセーターを着ていたが、そのセーターは彼のぽっこりとしたお腹を隠せなかった。
  
  「フレモント、君を信じることにした。他に選択肢はないが、それほど大きなリスクでもないかもしれない。私の経験から言うと、男は皆、まず自分のことしか考えない。皆、利己的だ。5万ドルあれば、日本からは遠くまで行ける。それは新たな始まり、新たな人生を意味する。君はどん底に落ちた ― 私たち二人とも分かっている ― 僕が力になれる。」
  
  この窮地から抜け出すチャンスを逃すとは思えない。私は理性的で論理的な人間だ。君もそうだろう。これは間違いなく君の最後のチャンスだ。君もそれを理解しているだろう。私が賭けていると言うかもしれない。君が仕事を効果的にこなし、最後までシラフでいてくれるかどうかに賭けているのだ。
  
  椅子に座る大男は目を閉じたままだった。指先から流れるような音色に身を任せ、その強欲さに気づいた。彼は頷いた。「その金があれば、シラフでいられる。信じていいぞ、フィルストン。その金があれば、俺のことさえ信用できるんだ」
  
  フィルストンは数歩進んだ。その歩き方にはどこか優雅で気品があった。AXEmanはこの男が本当に奇妙な人間なのだろうかと訝しんだ。彼の言葉には何の証拠もなく、ただヒントがあるだけだった。
  
  「これは信頼の問題ではありません」とフィルストンは言った。「ご理解いただけると思います。まず、私が完全に満足するまで作業を完了できなければ、残りの5万ドルはお支払いしません。もちろん、完了までに多少のタイムラグはありますが、全てがうまくいけばお支払いいたします。」
  
  ピート・フリーモントは眉をひそめた。「どうやら、君が信頼すべきは俺のようだな。」
  
  「ある意味、そうですね。もう一つ言っておきたいことがあります。もし私を裏切ったり、どんな形であれ騙そうとしたら、必ず殺されます。KGBは私をとても尊敬しています。彼らの影響力の強さについては、ご存知でしょう？」
  
  「分かってるよ」と厳しい表情で言った。「任務を遂行しなければ、殺される」
  
  フィルストンは、くすんだ灰色の目で彼を見つめた。「そうだ。遅かれ早かれ、彼らは君を殺すだろう。」
  
  ピートはウイスキーのボトルに手を伸ばした。「わかった、わかった！もう一杯飲んでもいいかな？」
  
  「だめだ。お前はもう私の給料をもらっているんだ。仕事が終わるまで酒を飲むな。」
  
  彼は椅子に深く腰掛けた。「そうだ。忘れてたよ。君が僕を買ったんだ」
  
  フィルストンはテーブルに戻り、腰を下ろした。「もうこの取引を後悔しているのか？」
  
  「いや。言っただろ、誰が勝とうが構わない。もう国も忠誠心もない。お前は私を捕まえたんだ！さあ、交渉を途中で切り上げて、私がどうすべきか教えてくれないか？」
  
  「言ったでしょ。世界の新聞に記事を載せて。独占記事を。あなたやどの新聞記者にとっても、これまでで最大の記事を。」
  
  「第三次世界大戦？」
  
  フィルストンは微笑まなかった。七宝焼きの箱から新しいタバコを取り出した。「そうかもしれない。でも、そうは思わない。僕は...」
  
  ピート・フレモントは眉をひそめながら待った。あの野郎は、それを言わずにいられずにいた。冷たい水の中で足を引っ張っている。後戻りできない地点を越えて、何かに踏み込むのを躊躇っていた。
  
  「詰めるべき細かいことが山ほどある」と彼は言った。「背景を理解する必要のあることがたくさんある。私は...」
  
  フリーモントは立ち上がり、酒を飲みたくなった男の怒りをぶちまけた。札束を手のひらに叩きつけた。「金が欲しいんだ、ちくしょう。俺が稼ぐ。だが、その金のためだとしても、無謀なことはしない。これは一体何だ？」
  
  「彼らは日本の天皇を暗殺しようとしている。あなたの仕事は、中国人に責任を負わせることだ。」
  
  
  第10章
  
  
  キルマスターは特に驚かなかった。ピート・フレモントがそこにいるのだから、驚きと困惑、そして信じられないという感情を表に出さなければならなかった。彼は言葉を切り、タバコを口に運び、顎が外れそうになった。
  
  「まったく！あなたは気が狂ったに違いない。」
  
  リチャード・フィルストンは、ついにそれを言ってしまったので、それが引き起こした恐怖を楽しんだ。
  
  「全く違います。全く逆です。何ヶ月もかけて練ってきた私たちの計画は、論理と常識の真髄です。中国は私たちの敵です。遅かれ早かれ、警告がなければロシアとの戦争を始めるでしょう。西側諸国はそれを喜ぶでしょう。何もせずに利益を得るでしょう。しかし、それは起こりません。だからこそ私は日本にいて、大きな危険を冒しているのです。」
  
  フィルストンのファイルの断片が、まるでモンタージュのようにAXEmanの脳裏をよぎった。殺人のスペシャリストだ！
  
  ピート・フレモントは畏敬の念と、まだ残る疑念が入り混じった表情を作った。「神に誓って、本気だと思うよ。そして、彼を殺すつもりか！」
  
  「あなたには関係ありません。あなたは出席しませんし、責任も非難もあなたにはありません。」
  
  ピートは不機嫌そうに笑った。「おいおい、フィルストン！俺も協力する。今まさに協力しているんだ。もし捕まったら、首はないだろう。キャベツみたいに切り落とされるだろう。でも、俺みたいな酔っ払いだって、首は守りたいんだ。」
  
  「保証するが」フィルストンは冷淡に言った。「君は関与しない。いや、君が冷静さを保てば、必ずしも関与する必要はない。結局のところ、5万ドルを払うなら、君には創意工夫を凝らすことを期待しているんだ。」
  
  ニック・カーターはピート・フリーモントが不機嫌で納得していない様子でそこに座るのを許し、自分の思いを自由に巡らせていた。部屋の隅にある大きな時計のチクタクという音が初めて聞こえた。フィルストンの机の上の電話は通常の2倍の大きさだった。彼はどちらも憎かった。時間と現代の通信手段は、容赦なく彼に不利に働いている。フィルストンに、本物のフリーモントは死んでいる、そして彼、ニック・カーターも同じように死んでいると知らせてやろう。
  
  疑う余地はなかった。ドアの外にいる二人のチンピラは殺人鬼だ。フィルストンの机には間違いなく銃がある。額にうっすらと汗がにじみ、汚れたハンカチを取り出した。これはすぐに手に負えなくなる。フィルストンを激励し、彼自身の計画にプレッシャーをかけ、ここからさっさと立ち去らなければならない。だが、急ぎすぎてはいけない。興奮しすぎても仕方がない。
  
  「分かっているだろう」とフィルストンは滑らかに言った。「今さら引き下がれないのは。君はあまりにも多くのことを知っている。少しでもためらえば、私は君を殺さなければならない」
  
  「もう引き下がらない。この考えに慣れようとしているんだ。畜生！皇帝を殺せ。中国人に責任を取らせろ。スクワットみたいなゲームじゃないんだぞ。お前はその後逃げればいい。俺は無理だ。残って汗水流さなきゃいけない。ニーダーザクセンに逃げたら、そんな大きな嘘はつかない。」
  
  「ザクセン？私は...」
  
  「構わない。私に考えさせてくれ。この殺人はいつ起こるんだ？」
  
  「明日の夕方。暴動と大規模な破壊工作が起こるでしょう。大規模な破壊工作です。東京をはじめ、多くの主要都市で停電が起こります。これはご承知の通り、隠れ蓑です。天皇陛下は現在、皇居にご滞在されています。」
  
  ピートはゆっくりと頷いた。「やっと理解できた。君は中国人と協力しているんだ――ある程度までは。破壊工作に関しては。でも彼らは暗殺については何も知らない。そうだろう？」
  
  「あり得ない」とフィルストン氏は言った。「もしそうなったとしても、大した問題にはならない。私はこう説明した。モスクワと北京は戦争状態にある。これは戦争行為だ。純粋な論理だ。我々は中国を非常に不快にさせ、彼らが何年も我々を煩わせないようにするつもりだ」
  
  時間切れが迫っていた。プレッシャーをかける時だ。そこから抜け出してジョニー・チョウを捕まえる時だ。フィルストンの反応が重要だった。もしかしたら、それが生死を分けるかもしれない。
  
  まだだ。まだ全然だ。
  
  ピートはまたタバコに火をつけた。「この件を仕組まないといけないんだ」と、彼は受付の男に言った。「分かるか？だって、寒い中を走り出して、スクープがあるって叫ぶわけにはいかないんだ。誰も聞いてくれない。君も知ってるだろうが、僕の評判はそれほど良くない。問題は、どうやってこの話を証明すればいいのか？確認して、記録に残せばいいのか？君がそれについて考えてくれたことを願うよ」
  
  「親愛なる友よ！我々は素人じゃない。明後日、できるだけ早く、銀座チェース銀行マンハッタン支店へ行け。金庫の鍵は持っている。中には必要な書類がすべて入っている。計画書、注文書、署名、支払領収書、すべてだ。これらは君の話を裏付けるものだ。通信社や新聞社にいる友人たちに見せる書類だ。保証するが、全くの完璧だ。これを読めば、君の話に疑う者は誰もいないだろう。」
  
  フィルストンはくすくす笑った。「毛沢東反対派の中国人の中にも、それを信じる人がいるかもしれないね。」
  
  ピートは椅子の上で身をよじった。「それは違う。中国共産党が私の命を狙ってくる。私が嘘をついていることがバレる。そして私を殺そうとする。」
  
  「ああ」フィルストンは同意した。「そうかもしれない。その件については君に任せざるを得ないだろう。だが、君はこれまであらゆる困難を乗り越えて生き延び、今では二万五千ドルの現金を持っている。君ならきっと大丈夫だと思う。」
  
  「これを完了した場合、残りの 25,000 ドルはいつ、どのようにして受け取れますか?」
  
  作業内容にご満足いただけましたら、香港の口座に送金いたします。きっと励みになると思います。
  
  フィルストンの机の上の電話が鳴った。アックスマンはコートの中に手を伸ばし、コルトがいなくなったことを一瞬忘れた。小声で呪いの言葉を吐いた。何も残っていない。筋肉と脳みそだけ。
  
  フィルストンは機器に向かって言った。「ああ...ああ。持っている。今ここにある。ちょうど電話しようとしていたところだ。」
  
  カーターは、すり減ってすり減った靴を見下ろしながら、話を聞いていた。誰に電話すればいいのだろう？もしかしたら...
  
  フィルストンの声は鋭くなり、眉をひそめた。「いいか、ジョニー、命令は俺が下す！なのに、今俺に電話して命令に背いている。二度とそんなことをするな。いや、お前にとってそんなに重要で、そんなに緊急なことだとは知らなかった。とにかく、奴のことはもう終わりだ。俺と一緒に送り出す。いつもの場所だ。いいだろう。何だって？ああ、指示は全て俺が下した。そして何より、金も払った」
  
  電話口から激しい罵声が聞こえた。フィルストンは眉をひそめた。
  
  「以上だ、ジェイ！君の仕事は分かっているだろう。この件が終わるまで、彼は常に監視下に置かれるべきだ。責任は君にある。ああ、全ては予定通り、計画通りだ。電話を切ってくれ。いや、この件が終わるまで連絡はしない。君は君の仕事を、私は私の仕事をする。」フィルストンはドスンと電話を切った。
  
  ピート・フリーモントはタバコに火をつけ、待った。ジョニー？ジョニー・チャウ？彼は希望を抱き始めた。もしこれがうまくいけば、自分の中途半端な計画に頼る必要はなくなる。彼はフィルストンを警戒して見守った。フリーモントの正体がばれたら、事態は悪化するだろう。
  
  もし去らなければならないなら、フィルストンも連れて行きたいと思っていた。
  
  リチャード・フィルストンは彼を見た。「フリーモント？」
  
  AXEmanは再びため息をついた。「ああ、本当か？」
  
  「ジョニー・チョウという男を知っていますか、あるいは聞いたことがありますか？」
  
  ピートはうなずいた。「聞いたことはあるけど、会ったことはない。地元の中国共産党のボスだって言われてるけど、どこまで本当かは分からない。」
  
  フィルストンはテーブルの周りを歩きながら、大男に近づきすぎないようにした。そして、ふっくらとした人差し指で顎を掻いた。
  
  「よく聞きなさい、フレモント。これから君は綱渡りを強いられることになる。さっきチョウが電話に出ていたんだ。彼は君を狙っている。理由は、少し前に彼と私が、君を新聞記者として利用して、あるニュースを仕込むことに決めたからだ。」
  
  ピートはそれをじっくりと観察した。それは固まり始めた。
  
  彼はうなずいた。「ああ。でも、物語じゃないのか？このジョニー・チョウが、また物語を付け加えろって言うのか？」
  
  「その通りだ。チョウは、これから起こるすべての出来事の責任をエタに押し付ける物語を君に作ってほしいと言っている。もちろん、私もそれに賛成した。君はエタをそのように扱わなければならない。」
  
  「なるほど。だから彼らは私を路上で捕まえたんですね。まずは私に話をしなければならなかったんです。」
  
  「その通りだ。特に難しいことはない。前に言ったように、君に直接指示を出したかったと言えば済む話だ。当然、チョウは指示の内容は知らないだろう。普段以上に疑念を抱く必要はない。我々は互いにあまり信頼し合っていないし、それぞれ別の組織を持っている。君を彼に引き渡すことで、彼の心を少しは楽にできるだろう。いずれにせよそうするつもりだった。部下は少なく、君を監視する任務を彼らに与えることはできない。」
  
  ピートは苦笑した。「僕を監視しなきゃいけないと思ってるの？」
  
  フィルストンは机に戻った。「馬鹿なことを言うな、フレモント。今世紀最大のニュースの一つを手にしているくせに、私の金二万五千ドルも持っていて、まだ仕事も終わっていない。まさか、私がお前を自由にさせると思ってないだろうな？」
  
  フィルストンは机のボタンを押した。「何も問題はないはずだ。君がすべきことは、しらふで口を閉ざすことだけだ。それに、チョウは君がエタについての記事を書くために雇われたと思っているだろうから、君の言う通り、いつも通り記事を書いてくれ。ただ一つ違うのは、チョウは君がどんな記事を書くのか、手遅れになるまで分からないということだ。すぐに誰かが来る。最後に何か質問はあるか？」
  
  「ええ。とても大きな問題です。常に監視されているとしたら、どうやってチョウとその部下から逃れてこの話を公表できるでしょうか？皇帝が殺されたと知ったら、すぐに私を殺すでしょう。それが彼の最初の行動になるでしょう。」
  
  フィルストンは再び顎を撫でた。「大変なのは承知しています。もちろん、あなたは自力で何とかしなければなりませんが、できる限りのお手伝いをさせていただきます。一人の男を同行させます。私にできるのは一人だけで、チョウは連絡を取り続けるだけです。私はどうしても連絡を取り続けなければならないと言い張らざるを得ませんでした。」
  
  明日、あなたは宮殿敷地内の騒動現場へ連行されます。ドミトリーは表向きはあなたを守るために同行しますが、実際には、まさに絶好のタイミングで脱出を手助けするでしょう。二人は協力しなければなりません。ドミトリーは善良な人物で、非常にタフで決断力に優れています。彼があなたを少しの間だけ解放してくれるでしょう。その後は、あなたは一人で行動することになります。
  
  ドアをノックする音がした。「さあ、来なさい」とフィルストンは言った。
  
  入ってきたのはプロバスケットボールチームの選手だった。AXEmanの推定では身長は6フィート8インチ（約190cm）ほどだった。板のように痩せ細り、長い頭は鏡のように禿げていた。先端巨大症のような顔立ちで、目は小さく黒く、スーツはまるで不格好なテントのように体に重くのしかかっていた。ジャケットの袖は短すぎて、汚れた袖口が露わになっていた。
  
  「こちらはディミトリだ」とフィルストンは言った。「彼は君を、そして君をできる限り監視するだろう。見た目に騙されてはいけないぞ、フレモント。彼はとても機敏で、決して愚かではない。」
  
  背の高い案山子はぼんやりとニックを見つめ、頷いた。彼とフィルストンは部屋の奥の隅まで歩いて行き、少し話し合った。ドミトリーは頷き続け、「ああ...ああ...」と繰り返した。
  
  ドミトリーはドアまで歩いて行き、待った。フィルストンはピート・フリーモントだと彼が推測した男に手を差し出した。「幸運を祈るよ。もう二度と会うことはないだろう。もちろん、全てが計画通りに進めばの話だが。だが、また連絡する。ヤンキースの言う通りに成果を出せば、約束通り報酬は払う。フリーモント、それを覚えておいてくれ。香港であと2万5千ドルだ。さようなら。」
  
  まるで厄介な問題に手を出したかのようだった。「さようなら」とピート・フリーモントは言った。カーターは「また後でな、このクソ野郎！」と思った。
  
  ドアから出ようとしていたドミトリーに、彼はなんとか接触した。彼の左肩の下には、重たい武器であるショルダークランプが取り付けられていた。
  
  ロビーには二人の日本人戦闘機が待っていた。ドミトリーが何か唸り声をあげると、彼らは頷いた。全員が降りて黒のメルセデスに乗り込んだ。雲間から太陽が差し込み、芝生は新緑で輝いていた。蒸し暑い空気は、ほのかな桜の香りで満たされていた。
  
  どこかの喜劇オペラの国だな、とニック・カーターは巨人とともに後部座席に乗り込みながら思った。
  
  カリフォルニアよりも小さな大陸に1億人が暮らす。絵のように美しい。紙傘とバイク。月を眺める者と殺人者。虫の音を聞く者と反逆者。芸者とゴーゴーガール。どれもこれも短気な爆弾で、彼はその上に座っていた。
  
  背の高い日本人男性とその運転手が先頭を走っていた。背の低い男性はジャンプシートの背もたれに座り、ニックを見つめていた。ドミトリーは自分の席からニックの様子を見守っていた。メルセデスは左折し、東京都心へと戻っていった。ニックはクッションに寄りかかり、状況を把握しようとしていた。
  
  トナックのことを改めて考え、それは不快だった。もちろん、まだ何かできる可能性はある。少し遅かったとはいえ、ジョニー・チョウに引き渡されたのだ。これがチョウの望みだった――ニックには今やその理由がわかった――そして、少女をこれ以上の拷問から救うために、必ずやるべきだった。ニックは眉をひそめ、車の床を見つめた。時が来たら、この借りは返してやろう。
  
  彼には大きな突破口があった。中国共産党とフィルストンの間の不信感の恩恵を受けたのだ。彼らは不安定な同盟関係にあり、関係に欠陥があり、それがさらに悪用される可能性があった。
  
  トナカの直感と頭脳のおかげで、二人はピート・フリーモントだと勘違いしていた。たとえ専門家による拷問であっても、長時間の拷問に耐えられる人間はいないのに、トナカは叫び声を上げて偽の情報を伝えた。
  
  その時、キルマスターは考えを巡らせ、自分の愚かさを呪った。ジョニー・チョウがフリーモントの顔を知っているのではないかと心配していたのだ。だが、そんなことはしなかった。できなかったのだ。そうでなければ、トナカが彼にその名前を教えるはずがなかった。だから、チョウとの正体はバレていなかったのだ。フィルストンが示唆したように、精一杯の策を講じつつ、少女を救う方法を常に探していたのだ。
  
  彼の名前を叫んだ時、彼女は本気でそう思っていたはずだ。彼は彼女の唯一の希望だった。そして、彼女はそれを知っていた。今、彼女は希望を抱くだろう。どこかの穴の中で血を流し、泣きながら、彼が来て引き上げてくれるのを待っている。
  
  腹が少し痛んだ。無力だった。武器もない。一分一秒を注意深く見守っていた。トナカは脆い葦にしがみついていた。キルマスターはこれほどまでに劣等感を感じたことはなかった。
  
  メルセデスは中央卸売市場を回り込み、月見と造船所へと続く防波堤へと向かった。弱々しい太陽は港の上空に漂う銅色の霞に隠れていた。車内に入り込む空気は、生意気な工業臭を漂わせていた。湾内には十数隻の貨物船が停泊していた。一行は乾ドックを通り過ぎ、そこには超大型タンカーの骨組みが迫りつつあった。ニックは船名をちらりと捉えた。ネス丸。
  
  メルセデスは、ダンプカーがゴミを水に捨てる場所を通り過ぎた。東京は常に新しい土地を造成している。
  
  彼らは水辺へと続く別の土手道に入った。少し人里離れた場所に、古くて朽ちかけた倉庫があった。「これで旅も終わりだ」とニックは思った。「奴らはここをトナカの拠点にしている。巧妙な拠点選びだ。誰も気に留めない工業地帯の喧騒のど真ん中だ。奴らが出入りする十分な理由があるだろう。」
  
  車は開いたままの古びた門から中に入った。運転手は錆びた石油樽が散らばる庭を横切り、メルセデスを積み込み場の横に停めた。
  
  ドミトリーはサイドドアを開けて降りた。小柄な日本人男性がニックに南部鉄器を見せた。「君も降りろ」
  
  ニックが車から降りた。メルセデスはUターンして門から出て行った。ドミトリーはジャケットの下に片手を突っ込んでいた。桟橋の端にある小さな木製の階段を指差して頷いた。「あそこに行くよ。先に行け。逃げるなよ」彼の英語は下手で、スラブ語特有の母音の誤用があった。
  
  逃げることなど、今は彼の頭にはなかった。今、彼の目的はただ一つ。少女のもとへ行き、ナイフから救うこと。どうにかして。とにかく。裏切りか、力づくで。
  
  彼らは階段を上って行きました。ドミトリーは少し後ろにもたれかかり、ジャケットの中に手を突っ込んだままでした。
  
  左側のドアは、今は廃墟となった、小さくてみすぼらしいオフィスに通じていた。中には男が待っていて、ニックをじっと見つめていた。
  
  「あなたはピート・フリーモントですか？」
  
  「はい。戸中はどこですか？」
  
  男は答えなかった。ニックの周りを歩き回り、ベルトからワルサーの拳銃を取り出し、ドミトリーの頭を撃った。見事な、プロ級のヘッドショットだった。
  
  巨人は、まるで高層ビルが破壊されるかのように、ゆっくりと崩れ落ちた。まるで粉々に砕け散っていくようだった。そして、彼は自分がひび割れたオフィスの床に倒れているのに気づいた。砕け散った頭から血がひび割れへと流れ落ちていた。
  
  犯人はニックにワルサー銃を向けた。「もう嘘はつかないでくれ」と彼は言った。「お前が誰だか分かっている。お前はニック・カーター。AH出身だ。俺はジョニー・チョウだ」
  
  彼は日本人にしては背が高く、肌が白すぎたので、ニックは彼が中国系だと推測した。チョウはヒッピー風の服装をしていた。タイトなチノパンに、サイケデリックなシャツをはだけさせ、首にはラブビーズのネックレスをしていた。
  
  ジョニー・チョウは冗談を言っていたわけではなかった。ブラフでも何でもなかった。彼は分かっていた。ニックは言った。「わかった」
  
  「それで、戸中は今どこにいるの？」
  
  「ウォルター」は動いた。「すぐ後ろのドアから。ゆっくり動け。」
  
  彼らはゴミが散乱した廊下を歩き、開いた天窓から光が差し込んでいた。エージェントAXは自動的にそこを出口候補としてマークした。
  
  ジョニー・チョウは真鍮の取っ手を引いて簡素な扉を押し開けた。部屋は驚くほど整然としていた。ソファには少女が座り、ほっそりとした足を組んでいた。太もも近くまで届く赤いスリットが入り、黒髪を高く頭の上でまとめていた。濃い化粧をし、ニックに微笑みかけると、真っ赤な髪の奥に白い歯が輝いていた。
  
  「こんにちは、カーターさん。あなたはここに来られないと思っていました。会いたかったです。」
  
  ニック・カーターは無表情で彼女を見つめた。微笑みもせず、ようやく「こんにちは、トナカ」と言った。
  
  自分はあまり賢くない時もあったと彼は自分に言い聞かせた。
  
  
  第11章
  
  
  ジョニー・チョウはドアを閉めてドアに寄りかかったが、ワルサーはまだニックを覆っていた。
  
  トナカはニックの横を通り過ぎてチョウを見た。「ロシア人？」
  
  「オフィスで。彼を殺した。何も問題ない。」
  
  戸中は眉をひそめた。「死体をそこに残したのか？」
  
  肩をすくめて。「今のところは。私は...」
  
  「馬鹿野郎。数人集めて、今すぐ奴を始末しろ。暗くなるまで他の奴らと一緒に放っておけ。待て、カーターに手錠をかけて、銃を渡せ。」
  
  トナカは脚を広げて立ち上がった。パンティーがひらりと開いた。今度は赤だった。ワシントンでは、ガールスカウトの制服の下にはピンクだった。ワシントンの時代から、多くのことが変わった。
  
  彼女はニックの周りを歩き、距離を保ちながらジョニー・チョウから銃を受け取った。「手を後ろに回して、ニック」
  
  ニックは指示に従い、手首の筋肉を緊張させ、静脈と動脈をできる限り広げた。何が起こるかわからない。たったの0.5インチでも役に立つかもしれない。
  
  手錠が固定された。チョウは彼を軽く突いた。「あそこ、隅の椅子の上だ」
  
  ニックは椅子まで歩いて行き、両手を後ろ手に手錠で繋がれたまま座った。頭を下げ、目を閉じていた。トナカは勝利の喜びに陶然とし、目眩がしていた。彼は兆候を理解していた。彼女はこれから話そうとしている。彼は彼女の話を聞く覚悟ができていた。他にできることは何もなかった。口の中は酸っぱい酢の味がした。
  
  ジョニー・チョウは出て行き、ドアを閉めた。トナカは鍵をかけた。彼女はソファに戻り、再び足を組んで座った。ワルサーを膝の上に置き、暗い目で彼を見つめた。
  
  彼女は勝ち誇ったように彼に微笑んだ。「ニック、どうして認めないの？ すごく驚いたわ。ショックを受けたのよ。夢にも思わなかったのよ」
  
  彼は手錠を試した。ちょっとした遊びだった。今となっては助けにはならない。しかし、彼の大きく骨ばった手首には合わなかった。
  
  「その通りだ」と彼は認めた。「トナカ、君は僕を騙した。うまく騙された。君の父親が殺された直後にその考えは頭をよぎったが、結局考えなかった。クニゾウのことばかり考えていて、君のことなど考えていなかった。僕も時々馬鹿になるんだ」
  
  「ええ。あなたは本当に愚かでした。いや、そうでもないかもしれません。どうしてそんなことが分かったのでしょう？ すべてがうまく収まったんです。父までがあなたを呼びに来たんです。私にとって、私たちにとって、素晴らしい幸運でした。」
  
  「あなたのお父さんはとても賢い人だったのに。彼がそれを理解できなかったなんて驚きです。」
  
  彼女の笑顔が消えた。「父の身に起こったことは残念です。でも、当然のことです。父はあまりにも厄介者でした。エタの男たちはよく組織化されていて――血仏会が彼らを統制していました――しかし、エタの女たちはまた別の問題でした。彼女たちは手に負えませんでした。彼女たちのリーダーを装っていた私でさえ、手に負えませんでした。父は私を避け、他の女たちと直接行動するようになりました。父は殺されるしかなく、私はそれを後悔しています。」
  
  ニックは目を細めて彼女をじっと見つめた。「タバコを一本もらってもいいかな？」
  
  「だめよ。あなたにそんなに近づくつもりはないわ」彼女は再び笑顔を取り戻した。「あの約束を果たせないのも、また一つ心残りなの。でも、守れたらいいと思うわ」
  
  彼は頷いた。「そうかもしれない」今のところ、彼女もチョウもフィルストンによる皇帝暗殺計画について何か知っているという兆候はなかった。彼は切り札を握っていたが、今のところ、それをどう使うべきか、そもそも使うべきなのかさえ分からなかった。
  
  戸中は再び足を組んだ。チャイナドレスが舞い上がり、そのお尻の曲線が露わになった。
  
  「ジョニー・チョウが戻ってくる前に、ニック、警告しておいた方がいいわ。彼を怒らせちゃダメよ。彼はちょっと頭がおかしいと思うの。それにサディストでもあるのよ。荷物は届いた？」
  
  彼は彼女をじっと見つめた。「わかった。君のものだと思っていた」視線は彼女の豊かな胸に落ちた。「どうやら違うようだな」
  
  彼女は彼を見なかった。彼は彼女の不安を感じ取った。「いいえ。それは...卑劣でした。でも、止められませんでした。私がジョニーを制御できるのは限界があります。彼は...残酷さへの情熱を持っているんです。時には、彼のしたいようにさせてあげなければなりません。それが終わると、彼はしばらくの間、従順で楽になります。彼が送ってきたあの肉は、私たちが殺すはずだったイータという少女のものでした。」
  
  彼はうなずいた。「つまり、ここが殺人現場なんですね？」
  
  「はい。そして拷問も。好きではありませんが、必要なことです。」
  
  「とても便利です。港に近いです。」
  
  彼女の笑顔は化粧のせいで疲れていた。ワルサーは彼女の手にぶら下がっていた。彼女は再びそれを拾い上げ、両手で握った。「ああ。でも今は戦争中だし、戦争では恐ろしいことをしなくてはならない。でも、もういい。君のことを話さなくちゃいけないんだ、ニック・カーター。君を無事に北京に連れて行きたい。だからジョニーのことを警告しているんだ。」
  
  彼の口調は皮肉めいていた。「北京か？ 何度か行ったことがある。もちろん、お忍びでね。あそこは好きじゃない。退屈だ。本当に退屈だ。」
  
  「今回は退屈しないと思うよ。君のために、そして私のために、盛大な歓迎を用意しているんだ。ニック、もしお分かりでしたら、私はハイ・ヴィよ」
  
  彼はもう一度手錠を確認した。もし機会があれば、自分の手を折らなければならないだろう。
  
  ハイワイ・ティオ・プー。中国の諜報機関。
  
  「ふと思ったんです」と彼は言った。「戸中さん、あなたの階級と名前はなんですか？」彼女は彼に尋ねた。
  
  彼女は彼を驚かせた。「私は大佐です。中国名はメイ・フォイです。それが私が父と距離を置かなければならなかった理由の一つです。父はまだ多くのコネを持っていて、遅かれ早かれ知ることになるでしょう。だから私は、父が若い頃に自分の民族であるエタを見捨てたことを憎んでいるふりをしなければなりませんでした。父はエタ人でした。私と同じ。でも父は故郷を離れ、自分の民族を忘れ、帝国主義体制に仕えました。年老いて病気になるまで。そして、償いをしようとしたのです！」
  
  ニックはニヤリと笑うのを我慢できなかった。「エタにいた間？ 仲間に忠実だったから、潜入して裏切った。利用して、滅ぼしたんだ」
  
  彼女はその挑発に反応しなかった。「もちろん、あなたには理解できないでしょう。私の民は立ち上がって日本を支配しない限り、何の偉業も成し遂げられないでしょう。私は彼らをその方向に導いているのです。」
  
  彼らを虐殺の瀬戸際まで導いている。もしフィルストンが天皇を暗殺し、その罪を中国人に押し付けることに成功すれば、部落民が直ちにスケープゴートにされるだろう。激怒した日本人は北京にたどり着けないかもしれない。彼らは見つけ次第、穢多の男女子供を片っ端から殺すだろう。斬首、腹裂き、絞首刑、銃殺。そうなれば、山谷地域はまさに納骨堂と化すだろう。
  
  エージェント・アックスは一瞬、良心と判断力の間で葛藤した。フィルストンの計画について話したら、彼らは彼を信じ、さらに注目を集めるかもしれない。あるいは全く信じないかもしれない。何らかの方法で計画を妨害するかもしれない。そしてフィルストンは、もし自分が疑われていると感じたら、計画を中止して別の機会を待つだろう。ニックは口を閉ざし、トナカの足の上で揺れる小さな赤いハイヒールを見下ろした。光が彼女の裸の褐色の太ももにきらめいていた。
  
  ドアをノックする音がした。ジョニー・チョウはトナカだと分かった。「ロシア人は始末する。友人はどうだ？ 偉大なニック・カーター！ 暗殺の達人！ 哀れなスパイどもが彼の名前を聞くだけで震え上がる男だ。」
  
  チャウは椅子のところまで歩み寄り、立ち止まり、ニック・カーターを睨みつけた。濃い黒髪はもつれ、首筋まで垂れ下がっていた。ふさふさした眉毛は鼻の上に黒い筋を描いていた。歯は大きく雪のように白く、真ん中に隙間があった。彼はアックスマンに唾を吐きかけ、彼の顔面を強く殴りつけた。
  
  「気分はどうだい、安っぽい殺し屋？受け入れられるのは嬉しいかい？」
  
  ニックは新たな一撃に目を細めた。切れた唇から血の味がした。トナカが警告するように首を振るのが見えた。彼女の言う通りだった。チャウは憎しみに駆り立てられた狂気の殺人者であり、今は彼を挑発する場合ではなかった。ニックは黙ったままだった。
  
  チョウは彼を何度も何度も殴った。「どうしたんだい、大男？何も言うことはないのか？」
  
  戸中さんは「もう十分だろう、ジョニー」と言った。
  
  彼は唸り声を上げながら、彼女に殴りかかった。「これで十分だって誰が言ったんだ！」
  
  「私はこう言っている。そして、ここの責任者だ。北京は彼が生きて、健康でいることを望んでいる。死体や障害では、彼らにとってあまり意味がない。」
  
  ニックは興味深く見守っていた。家族喧嘩だ。トナカはワルサーを少しひねり、ニックだけでなくジョニー・チョウにも銃弾が当たるようにした。一瞬の沈黙が訪れた。
  
  周は最後の雄叫びを上げた。「お前も北京もぶっ殺してやる。あの野郎が世界中でどれだけの同志を殺したか分かってるか？」
  
  「彼はいずれこの代償を払うことになるだろう。だがまず、北京は彼を尋問したがっている。そして、それで満足すると思っている！さあ、ジョニー。落ち着いて。これはきちんとやらなければならない。我々には命令がある。そして、それに従わなければならない。」
  
  「わかった。わかった！でも、もし私が思い通りにできたら、あの臭い野郎に何をするかは分かってる。金玉を切り取って、それを食べさせる...」
  
  彼の不満は和らぎ、ソファに歩み寄り、むっつりとした姿勢で、真っ赤な口を子供のように突き出した。
  
  ニックは背筋が凍るような思いがした。戸中の言う通りだった。ジョニー・チョウはサディストであり、殺人狂だった。中国当局が今のところ彼を容認していることは興味深い。チョウのような人物は厄介者になる可能性があり、中国人も愚かではない。しかし、この発言には別の側面もあった。チョウは間違いなく頼りになる冷酷な殺し屋になるだろう。この事実が彼の罪を帳消しにしてくれるだろう。
  
  ジョニー・チョウはソファにまっすぐ座り、歯を見せてニヤリと笑った。
  
  「少なくとも、あのクソ野郎にあの女に手を出すところを見せられる。男は彼女を連れてきたばかりだ。奴に危害は及ばないだろうし、もしかしたら、もう終わったんだと確信させられるかもしれない。」
  
  彼は振り返り、戸中を見た。「俺を止めようとしても無駄だ！このひどい作戦の大半は俺がやっていて、俺はそれを楽しむつもりだ。」
  
  ニックはトナカをじっと見守り、彼女が折れたのに気づいた。彼女はゆっくりと頷いた。「わかったわ。ジョニー。あなたがそうしたいならね。でも、本当に気をつけて。彼はウナギのように狡猾で、油断できないのよ。」
  
  「ハッ！」チャウはニックに歩み寄り、再び顔を殴った。「本当に騙そうとしているんだろうな。必要なのはそれだけだ。奴を殺す口実だ。いい口実が作れれば、北京に凧揚げをさせられる」
  
  彼はニックを引っ張り上げてドアの方へ押しやった。「さあ、キルマスターさん。これから面白いことが待っていますよ。我々の意見に反対する人間がどうなるか、見せてあげましょう」
  
  彼はトナカからワルサーをひったくった。彼女は素直に屈服し、ニックの目も見ようとしなかった。嫌な予感がした。女の子？たった今産まれたばかり？芸妓小屋の女たちに出した命令を思い出した。マト、サトウ、カトウ。ああ！もし何か問題が起きたら、それは自分のせいだ。自分のせい...
  
  ジョニー・チョウは彼を長い廊下を突き落とし、曲がりくねり、腐りきしむ階段を上って、ネズミが近づくと逃げ出すような汚らしい地下室へと突き落とした。トナカも後を追ったが、ニックは彼女の足取りに抵抗を感じた。「彼女は本当に面倒事が嫌いなんだな」とニックは苦々しく思った。しかし、彼女は不道徳な共産主義の大義に身を捧げているからこそ、そうするのだ。彼には到底理解できないだろう。彼にできるのは、ただ戦うことだけだった。
  
  彼らは別の廊下を歩いた。狭く、人間の排泄物の臭いが充満していた。ドアが並び、それぞれの高い位置に小さな格子窓があった。ドアの向こうで何かが動くのを感じたが、それは音ではなかった。ここは彼らの牢獄であり、処刑場だった。どこか外から、この暗い深淵さえも貫くように、タグボートの深い轟音が港を漂っていた。潮風に吹かれた海の自由がこんなにも近いのに、こんなにも遠く離れていた。
  
  突然、彼は自分がこれから見ようとしているものが何であるかをはっきりと理解した。
  
  廊下は別のドアで終わっていた。ゴム靴を履いた粗末な身なりの日本人が警備していた。肩には古いシカゴ・トミーガンを担いでいた。アックスマンは気を取られていたが、それでも丸い目と濃い無精ひげに気づいた。アイヌ。北海道の毛深い人々、原住民。全く日本人ではない。中国共産党は日本で広範囲に網を張っている。
  
  男は頭を下げて脇に退いた。ジョニー・チョウがドアを開け、ニックを350ワットの電球一つから発せられる明るい光の中に押し出した。薄暗い光に目が眩み、彼は一瞬瞬きをした。やがて、輝くステンレス製の仏像に包まれた女性の顔が見えてきた。仏像は首がなく、切断された首からぐったりと横に広がり、目は閉じられ、鼻と口からは血が流れ出ている。そこに、青白い女性の顔が現れた。
  
  加藤！
  
  
  第12章
  
  
  ジョニー・チョウはニックを押しのけ、ドアを閉めて鍵をかけた。そして光る仏像に近づいた。ニックは唯一できる方法で怒りをぶちまけた。皮膚が裂けるのを感じるまで手錠を引っ張ったのだ。
  
  戸中はささやいた。「ごめん、ニック。仕方ない。大事なものを忘れて、アパートに戻らなきゃいけなかったんだ。加藤がそこにいた。なぜかは分からないけど。ジョニー・チョウも一緒にいたんだけど、彼女が加藤を見たんだ。その時、彼女を助け出さなきゃいけなかった。他に何もできなかったんだ。」
  
  彼は野蛮人だった。「だから彼女を連れ去らなければならなかったのか？拷問しなければならなかったのか？」
  
  彼女は唇を噛み、ジョニー・チョウに頷いた。「彼は知っているわ。言ったでしょ？そうやって彼は快楽を得るのよ。本当に頑張ったのよ、ニック。本当に。彼女を早く、痛みなく殺したかったの」
  
  「あなたは慈悲の天使です。」
  
  チョウは言った。「どうだ、キルマスター殿。彼女は今、あまりいい顔をしていないだろう？今朝ヤッた時ほどではないだろうな。」
  
  もちろん、これはこの男の倒錯行為の一部だろう。拷問を受けながら、親密な質問をされた。ニックは、その薄笑いと狂気を想像できた...
  
  しかし、彼はそのリスクを承知していた。どんな脅しをかけられても、彼がそれを口にすることを止めることはできなかった。彼の性格に合わないと言っているわけではない。彼はそれを言わざるを得なかったのだ。
  
  彼は冷静に、そして冷たく言った。声からは氷の殻が滴り落ちていた。「チャウ、お前は哀れで、卑劣で、歪んだクソ野郎だ。お前を殺すのは、私の人生における最大の喜びの一つだ。」
  
  戸中は小さく呟いた。「ダメ！やめて...」
  
  ジョニー・チョウは、もしこの言葉を聞いたとしても、集中力のなさで注意を払っていなかった。彼の喜びは明らかだった。彼は加藤の豊かな黒髪に手を通し、彼女の頭を後ろに傾けた。彼女の顔は血の気がなく、まるで芸者化粧をしたかのように白く、血まみれの口からは白い舌が垂れ下がっていた。チョウは激昂し、彼女を殴り始めた。
  
  「あの小娘は演技してるだけだよ。まだ死んでないんだから。」
  
  ニックは心から彼女の死を願った。それが彼にできる全てだった。彼は、仏像の台座の周りに作られた湾曲した溝を、ゆっくりと流れ、今や流れが鈍くなった血を見つめていた。
  
  ;. この車にはぴったりの名前「ブラッディ・ブッダ」が付けられました。
  
  彼のせいだった。加藤を戸中のアパートに待たせたのだ。芸妓小屋は危険だと考えていたため、彼女を邪魔にならない場所に置き、必要な時に備えて電話を近くに置いておきたいと思っていたのだ。ちくしょう！彼は怒りに任せて手錠をひねり上げた。手首と前腕に激痛が走った。加藤を罠にかけてしまったのだ。現実的な意味では、彼のせいではないのだが、その重荷は石のように彼の心にのしかかっていた。
  
  ジョニー・チョウは意識を失った少女への殴打をやめ、眉をひそめた。「もしかしたらもう死んでいるのかもしれない」と疑わしげに言った。「あの小娘どもには力がないんだからな」
  
  その時、カトーは目を開けた。彼女は死にかけていた。最後の一滴まで血を流し、死にかけていた。それでも、部屋の向こう側を見るとニックの姿があった。死の直前に訪れると言われるあの鮮明な感覚で、彼女はニックだと分かった。彼女は微笑もうとしたが、それは哀れな努力だった。かすかなささやき声が、部屋に響き渡った。
  
  「本当にごめん、ニック。本当に...ごめん...」
  
  ニック・カーターはチョウを見なかった。正気を取り戻し、チョウに自分の目に何を感じ取られたのか読み取られたくなかった。この男は怪物だ。トナカの言う通りだった。もし反撃の機会が訪れたとしても、冷静に振舞わなければならない。とても冷静に。今は、耐えるしかない。
  
  ジョニー・ガウは激しい動きで加藤を押しのけ、彼の首を折った。カチッという音は部屋中に響き渡った。ニックは戸中がひるむのを見た。彼女は平静を失っているのだろうか？何か可能性があった。
  
  チョウは死んだ少女を見つめた。その声は、お気に入りのおもちゃを壊してしまった小さな男の子のように、哀れなものだった。「彼女はあまりにも早く死んでしまった。なぜ？死ぬ権利などなかった」彼は夜中に鳴き声を上げるネズミのように笑った。
  
  「お前もいるな、大斧男。きっと仏陀になって長く生きられるだろうな。」
  
  「いや」とトナカは言った。「絶対にだめだ、ジョニー。さあ、ここから出よう。やることがたくさんあるんだ」
  
  彼はしばらくの間、コブラのように冷たく、そして殺気立った目で、彼女を挑発的に見つめた。長い髪を目に入らないように払い、ビーズで輪を作り、目の前に垂らした。そして手に持ったワルサーに目をやった。
  
  「俺は銃を持っている」と彼は言った。「つまり俺はボスだ。ボス！何でもできる」
  
  戸中は笑った。いい試みだったが、ニックは緊張がバネのように解けていくのが聞こえた。
  
  「ジョニー、ジョニー！これは何だ？バカみたいだ。バカじゃないのは分かってる。私たち全員を殺したいのか？命令に従わなかったらどうなるか分かってるだろう？さあ、ジョニー。いい子にして、ママさんの言うことを聞きなさい。」
  
  彼女は赤ん坊のように彼をなだめた。ニックは耳を傾けた。彼の命は危険にさらされていた。
  
  トナカはジョニー・チョウに近づいた。肩に手を置き、耳元に寄り添って囁いた。AXEmanには彼女が何を言っているのか想像できた。彼女はその体で彼を魅了していた。一体何度こんなことをしてきたのだろう。
  
  ジョニー・チョウは微笑んだ。血まみれの手をチノパンで拭った。「本当にそうするの？本当に約束するの？」
  
  「そうするわ、約束するわ」彼女は優しく彼の胸に手を当てた。「彼を安全な場所に連れて行き次第ね。いい？」
  
  彼は白い歯の隙間を見せながらニヤリと笑った。「よし。やろう。さあ、銃を持って俺を援護してくれ。」
  
  戸中はワルサーを手に取り、脇に退いた。厚化粧の下、彼女の顔は無表情で、能面のように何の理解もできない表情をしていた。彼女はニックに銃を向けた。
  
  ニックは我慢できなかった。「かなり高い代償を払っているよな」と彼は言った。「こんな忌まわしい奴と寝るなんて」
  
  ジョニー・チョウはニックの顔面を殴りつけた。ニックはよろめき、片膝をついた。チョウは彼のこめかみを蹴り、一瞬、AXEエージェントの周囲に闇が渦巻いた。背中に手錠をかけられたニックは、膝をついてよろめき、バランスを崩した。頭を振って意識をはっきりさせた。頭の中で、マグネシウムの照明弾のように閃光が走った。
  
  「もうだめだ！」トナカは言い放った。「約束を守ってほしいのか、ジョニー？」
  
  「よかった！怪我はしてないんだ。」チャウはニックの襟首をつかんで、彼を立たせた。
  
  彼らは彼を二階に連れ戻し、オフィスの隣にある小さな空っぽの部屋へと連れて行った。金属製のドアがあり、外側には重々しい鉄格子がかかっていた。床から天井まで伸びるパイプのそばに、汚れた寝具がいくつか置いてあるだけで、部屋は空っぽだった。パイプの近く、壁の高いところに、ガラスがなく、小人でも通り抜けられないほど小さな格子窓があった。
  
  ジョニー・チョウはニックをベッドの方へ押しやった。「一流ホテルだ、大男め。反対側に回って彼をカバーしてくれ、トナカ。俺が手錠を交換する間だ」
  
  少女は従った。「カーター、明日の夕方、用事が終わるまでここにいなさい。それから海へ出て、中国の貨物船に乗せるわ。3日後には北京に着くわ。みんな、あなたに会えてとても喜ぶわ。今、歓迎会の準備をしているのよ。」
  
  チャウはポケットから鍵を取り出し、手錠を外した。キルマスターは試してみたかった。しかし、トナカは3メートルほど離れた反対側の壁際にいて、ワルサーは彼の腹ばいの上に横たわっていた。チャウを掴んで盾にするのは無駄だった。彼女は二人とも殺してしまうだろう。だから彼は拒否した。
  
  自殺を図り、チョウが手錠の一つを垂直のパイプに差し込むのを見ていた。
  
  「これなら熟練の暗殺者でも思いとどまるだろう」とチョウはニヤリと笑った。「ポケットに魔法の道具でも持っていない限りはね ― まあ、そんなことはないと思うけど」彼はニックの顔を強く叩いた。「座れ、この野郎、黙れ。針は用意したか、トナカ？」
  
  ニックは座り込み、右手首を伸ばしてチューブに繋いだ。戸中はジョニー・チョウに光沢のある注射針を手渡した。片手でニックを押し下げ、襟のすぐ上の首に針を突き刺した。彼は痛めつけようとしていた。そして実際に痛めた。チョウがプランジャーを押し込むと、針はまるで短剣のように鋭く感じられた。
  
  戸中さんは「ちょっと眠らせるだけだよ。静かにして。危害は加えないから」と言った。
  
  ジョニー・チョウは針を抜いた。「彼を傷つけられたらよかったのに。もし私の思い通りにできたら...」
  
  「いいえ」と少女は鋭く言った。「もうそれだけよ。彼はここに残るわ。さあ、ジョニー」
  
  チョウがまだためらっているのを見て、ニックを見下ろしながら、彼女は優しい口調で付け加えた。「お願いよ、ジョニー。約束したでしょ。急がないと時間がなくなるのよ。」
  
  チョウはニックの脇腹に別れの蹴りを入れた。「さようなら、大男。彼女を犯しながら君のことを考えるよ。君がまたあんな目に遭うなんて、二度とないだろうな。」
  
  金属製の扉がバタンと閉まった。重いバーベルが所定の位置に落ちる音が聞こえた。彼は一人ぼっちで、血管を駆け巡る薬物が、今にも意識を失う危険をはらんでいた。どれくらい続くのか、彼には見当もつかなかった。
  
  ニックはなんとか立ち上がろうとした。すでに少しふらふらしていたが、殴られたせいかもしれない。頭上の小さな窓をちらりと見て、脇に押しやった。窓は空っぽだった。どこにも何もない。何もない。パイプ、手錠、汚れた絨毯。
  
  空いている左手で、コートの破れたポケットからジャケットのポケットに手を伸ばした。中にはマッチとタバコ、そして札束が残っていた。ジョニー・チョウはさりげなく、ほとんど何気なく彼を調べた。彼は金を触り、触ったが、どうやら忘れてしまったようだ。トナカには言っていなかった。ニックは思い出した――賢いやり方だった。チョウはその金をどうにか使いたいに違いない。
  
  どうしたんだ？2万5千ドルも払ったのに、もう何の役にも立たない。手錠の鍵も買えないんだ。
  
  薬の効き目が感じられるようになった。頭が風船のように膨らもうと必死に抵抗し、体が揺れた。必死に呼吸をしようとしたが、汗が目に流れ込んできた。
  
  彼は強い意志の力で立ち続けた。パイプからできるだけ離れ、右腕を伸ばした。90キロの重りを後ろに傾け、親指を右手のひらに重ね、筋肉と骨を締め付けた。どんな取引にもコツがある。そして、手錠から逃れられることもあると彼は知っていた。コツは、手錠と骨の間にわずかな隙間、ほんの少しのたるみを作ること。肉は問題ではない。引きちぎれるかもしれない。
  
  少し余裕はあったが、十分ではなかった。うまくいかなかった。彼は激しく痙攣した。痛みと出血。それだけだった。カフが滑り落ち、親指の付け根に落ちた。潤滑剤があればいいのに...
  
  今、彼の頭は風船になっていた。顔が描かれた風船。それは彼の肩から、長いロープに繋がれて空へと舞い上がっていった。
  
  
  第13章
  
  
  彼は真っ暗闇の中で目を覚ました。激しい頭痛に襲われ、体中に大きな痣が一つずつ広がっていた。裂傷した右手首はズキズキと痛み、時折、頭上の小さな窓から港の音が聞こえてきた。
  
  彼は15分ほど暗闇の中に横たわり、混乱した思考をつなぎ合わせ、パズルのピースを繋ぎ合わせて現実の全体像を描き出そうと努めた。カフとチューブをもう一度確認したが、何も変わっていなかった。彼は依然として閉じ込められ、無力で、身動きも取れない状態だった。まるで長い間意識を失っていたかのようだった。喉の渇きは今も生きていて、喉にしがみついていた。
  
  彼は痛みにひざまずいた。ジャケットのポケットからマッチを取り出し、二度失敗した後、紙マッチの一本をなんとか燃え上がらせた。来客があったのだ。
  
  彼の隣の床にはトレイが置いてあった。何かが置いてあった。ナプキンで覆われている。マッチは燃え尽きていた。彼はマッチに火をつけ、膝まづいたままトレイに手を伸ばした。戸中なら水でも持ってこようとでも思ったのかもしれない。彼はナプキンを掴んだ。
  
  彼女の目は見開かれ、彼を見つめていた。マッチのかすかな光が、死んだ瞳孔に反射していた。加藤の頭は皿の上に横たわっていた。彼女の黒い髪は乱れ、生首まで垂れ下がっていた。
  
  ジョニー・チョウは楽しんでいる。
  
  ニック・カーターは恥ずかしげもなく吐き気を催した。トレイの横の床で嘔吐し、空っぽになるまで吐き続けた。憎しみ以外の何ものも残らなかった。悪臭を放つ暗闇の中でも、彼のプロ意識は失われず、ジョニー・チョウを見つけ出し、できるだけ苦痛を与えて殺すことだけを考えていた。
  
  しばらくして、彼はまたマッチに火をつけた。ナプキンで頭を覆っていたとき、手が髪に触れた。
  
  
  
  
  
  芸者の精巧な髪型は油まみれで、バラバラに砕け散り、崩れ落ちていた。油だ！
  
  マッチの火が消えた。ニックは濃い髪の束に深く手を入れ、まっすぐに伸ばし始めた。触れた途端、髪がよじれ、もう少しで倒れて手の届かないところまで転がり落ちそうになった。彼はトレイを手前に引き寄せ、足で挟んだ。左手にヘアオイルがたっぷりついたら、それを右手首に移し、スチール製のカフの内側を上下に、そしてぐるりと撫で回した。これを10回繰り返し、トレイを押し戻してまっすぐにした。
  
  彼は深呼吸を何度もした。窓から漏れてくる空気は造船所の煙で覆われていた。誰かが廊下から出てきたので、彼は耳を澄ませた。しばらくすると、音は一定のパターンをなしていた。廊下に警備員がいる。ゴム靴を履いた警備員が持ち場へ向かっている。男が廊下をうろうろしている。
  
  彼はパイプに繋がれた手錠を力一杯に引っ張りながら、できる限り左へ動いた。全身の力を振り絞るうちに、汗が玉のように滴り落ちた。潤滑油を塗った手錠は滑り落ち、さらに滑り落ち、そして大きな指の関節に引っかかった。キルマスターは再び緊張した。今度は苦痛だ。まずい。効果はなかった。
  
  よかった。骨折するかもしれないと認めた。さあ、終わらせよう。
  
  彼はパイプにできる限り近づき、手錠をパイプの上で肩の高さまで引き上げた。手首、手、そして手錠は血まみれのヘアオイルでびっしょりだった。彼はそうするしかなかった。必要なのは許可だけだった。
  
  キルマスターは深呼吸を一つし、息を止め、パイプから飛び出した。彼の内に沸き立つ憎しみと怒りが、その突進に注ぎ込まれた。かつてオールアメリカン・ラインバッカーだった彼は、敵のラインを破った彼のやり方に、人々は今でも畏敬の念を抱いていた。そして今、彼が爆発した様子にも。
  
  痛みは一瞬にして凄まじかった。鋼鉄が肉に残酷な溝を刻み、骨が砕け散るのを感じた。彼はドア近くの壁に寄りかかり、支えにしがみつき、血まみれの右腕は脇にぶら下がっていた。彼は自由になった。
  
  自由？金属製の扉と重い横木だけが残った。今や策略だ。勇気と力で、彼はここまで来たのだ。
  
  ニックは壁に寄りかかり、息を荒くしながら耳を澄ませていた。廊下の警備員はまだ上下に滑っていて、ゴム靴がざらざらした床板の上でシューシューと音を立てていた。
  
  彼は暗闇の中で、決断を迷っていた。チャンスは一度きり。彼を黙らせれば、全てが無駄になる。
  
  ニックは窓の外をちらりと見た。暗闇だ。だが、何日だろう？何晩だろう？24時間以上眠っただろうか？彼には予感があった。もしそうだとしたら、暴動と破壊工作が起こりそうな夜だ。つまり、渡名喜とジョニー・チョウはここにいないはずだ。彼らは東京の中心部のどこかで、殺戮計画に奔走しているはずだ。そしてフィルストンは？フィルストンは、あの上品な上流階級の笑みを浮かべ、天皇暗殺の準備をしているはずだ。
  
  AXEmanは突如、極限の緊急性で行動を起こさなければならないことに気づいた。もし彼の判断が正しければ、既に手遅れかもしれない。いずれにせよ、一刻の猶予もない。サイコロを振る一撃にすべてを賭けなければならない。これはもはや賭けだ。もしチョウとトナカがまだ生きていたなら、彼は死んでいただろう。彼らは頭脳と武器を持っており、彼の策略では彼を欺くことはできない。
  
  彼はマッチに火をつけ、あと3本しか残っていないことに気づいた。これで十分だろう。彼は敷物をドアの近くに引きずり、その上に立ち、左手で引き裂き始めた。右手は使えなかった。
  
  薄い裏地から十分な量の綿を取り出し、ドアの下の隙間の近くに山積みにした。しかし、まだ足りない。枕からさらに綿を取り出し、マッチがすぐに燃え上がらない場合に備えて、ポケットに手を入れてお金を取り出した。紙幣を丸めて使おうと思ったのだが、お金がなかった。マッチは消えてしまった。
  
  ニックは小さく悪態をついた。ジョニー・チョウは金を受け取り、店の中に滑り込み、カトーの頭をトレイの上に置いた。
  
  マッチはあと3本残っていた。汗が噴き出し、指が震えながらも慎重にマッチに火をつけ、ポンと音を立てるまで火をつけた。小さな炎が燃え上がり、揺らめき、消えそうになったが、また燃え上がり、大きくなった。煙が上へと渦を巻き始めた。
  
  ニックは古いレインコートを脱ぎ捨て、煙をドアの下に向けて吹き出した。綿布は燃えていた。もしこれがうまくいかなければ、窒息してしまうかもしれない。それは簡単なことだった。息を止め、レインコートを振り回し、煙をドアの下に掃き込んだ。それで十分だった。ニックは声を振り絞って叫び始めた。「火事だ！火事だ！助けて、助けて、火事だ！助けて、火事にならないで。火事だ！」
  
  今なら彼は知るだろう。
  
  彼はドアの横に立ち、壁に体を押し付けた。ドアは外側に開いた。
  
  脱脂綿は今や勢いよく燃え上がり、部屋は刺激臭のする煙で満たされていた。咳をするふりをする必要はなかった。彼は再び叫んだ。「火事だ！助けて！助けて！」
  
  タスケテル こんにちは！ 警備員が廊下を駆け下りてきた。ニックは恐怖の叫び声を上げた。「タスケテル」
  
  重いバーベルがガチャンと落ちた。ドアが数センチ開き、煙が漏れた。ニックは邪魔にならない右手をジャケットのポケットに突っ込んだ。喉の奥で唸り声を上げ、巨大な肩をドアに叩きつけた。まるで、長い間巻き上げられていた巨大なバネがついに解放されたかのようだった。
  
  ドアが勢いよく外側に閉まり、警備員は仰け反ってバランスを崩した。彼らは彼が以前見たことのあるアイヌだった。トミーガンが彼の目の前に突きつけられ、ニックがその下をくぐった瞬間、男は反射的に連射した。炎がAXEmanの顔面を焦がした。彼は持てる力の全てを男の腹に込めた左のショートパンチ。男を壁に押し付け、股間を膝で蹴り、そして顔面に膝を打ち付けた。警備員はゴロゴロと唸る声を上げて倒れ始めた。ニックは喉仏に手を叩きつけ、もう一度殴った。男の歯が砕け、口の中が荒れて血が噴き出した。男はトミーガンを落とした。ニックは男が床に倒れる前に掴みかかった。
  
  警備員はまだ意識が朦朧としており、酔ったように壁にもたれかかっていた。ニックが彼の足を蹴ると、警備員は倒れた。
  
  機関銃は片腕のニックにとっても重く、バランスを取るのに少し時間がかかった。警備員は立ち上がろうとしたが、ニックは彼の顔を蹴った。
  
  彼は男の上に立ち、トミーガンの銃身を男の頭から2.5センチほど離した。警備員はまだ意識があり、銃身の下にあるマガジンを覗き込むことができた。そこには、重たい.45口径の弾丸が、彼を切り裂こうと、死にそうなほどの辛抱強さで待ち構えていた。
  
  「ジョニー・チョウはどこだ？あの女はどこだ？一秒でも遅ければ殺してやる！」
  
  警備員はそれを疑っていなかった。彼は静かに、血まみれの泡を通して言葉を呟いていた。
  
  「奴らは東洋に行くんだ！東洋に行くんだ！暴動や火災を起こすぞ、絶対に。絶対に殺すな！」
  
  東洋というのは、きっと東京の中心部のことだろう。都心だ。彼の推測は正しかった。彼はもう1日以上も東京を離れていたのだ。
  
  彼は男の胸に足を乗せた。「他に誰がいる？他の男？ここに？俺を一人で守らせるために、お前だけを残していったのか？」
  
  「たった一人だ。たった一人だ。そして今、オフィスで寝ているんだ、間違いない」そんな状況で？ニックはトミーガンの銃床で警備員の頭蓋骨を殴りつけた。彼は踵を返し、廊下を駆け下り、ジョニー・チョウがロシア人のドミトリーを撃ったオフィスへと向かった。
  
  オフィスのドアから炎が噴き出し、銃弾がニックの左耳をかすめ、ドスンと音を立てた。寝てるじゃないか！クソッ！あの野郎は目を覚まし、ニックを中庭から遮断した。別の出口を探す暇などなかった。
  
  何とか何とか...
  
  弾丸は近すぎた。彼の隣の壁を貫通した。ニックは振り返り、廊下に唯一あった薄暗い明かりを消し、地下牢へと続く階段まで駆け戻った。意識を失った警備員の体を飛び越え、走り続けた。
  
  静寂が訪れた。静寂と暗闇。オフィスの男はブートを起動し、待った。
  
  ニック・カーターは走るのをやめた。腹ばいになり、這っていった。ようやく見上げると、ほとんど目もくらんで、まるで目もくらんでいないかのように、頭上の明るい長方形の天窓が見えた。涼しい風が吹き込み、広場の中央に星が一つ、かすかに輝いているのが見えた。天窓の高さを思い出そうとした。昨日、連行された時に気づいたのだ。思い出せなかったが、そんなことは関係ないことだと分かっていた。いずれにせよ、試してみなければ。
  
  彼はトミーの拳銃を天窓から投げつけた。拳銃は何度も跳ね返り、地獄のような音を立てた。オフィスにいた男がそれを聞きつけ、再び発砲し、狭い廊下に鉛の弾丸が飛び散った。ニックは床にへばりついた。弾丸の一つは頭皮をかすめることなく、彼の髪を貫いた。彼は小さく息を吐いた。なんてことだ！危なかった。
  
  オフィスの男がマガジンを空にした。再び静寂が訪れた。ニックは立ち上がり、両脚に力を入れ、健全な左腕を伸ばして飛び上がった。指をルーフハッチのコーミングに絡ませ、しばらくぶら下がり、体を揺らしたが、やがて体を引き上げ始めた。腕の腱がパキパキと音を立て、悲鳴を上げた。暗闇の中で、彼は苦笑いを浮かべた。何千回も繰り返してきた片腕懸垂が、今、報われ始めた。
  
  彼は肘を船縁にかけ、足をぶらぶらさせていた。倉庫の屋根の上にいた。周囲の造船所は静かで人影もまばらだったが、倉庫や埠頭ではあちこちに明かりが灯っていた。クレーンの頂上では、ひときわ明るい光が星座のように輝いていた。
  
  まだ停電はしていなかった。東京の空はネオンで輝いていた。東京タワーの頂上には赤い警告灯が点滅し、国際空港の遥か南には投光照明が輝いていた。西へ約3.2キロメートルのところに皇居があった。その時、リチャード・フィルストンはどこにいたのだろうか？
  
  彼はトミーの拳銃を見つけ、健全な腕に押し当てた。そして、貨車の間を走る男のように、ゆっくりと倉庫を横切った。視界は十分に確保できた。
  
  彼が近づくと、あらゆる天窓から光が漏れた。
  
  最後の天窓を過ぎると建物は広くなり、オフィスの上、荷積み場の近くにいることに気づいた。滑走路の上をほとんど音を立てずにつま先立ちで進んだ。中庭の横断幕からかすかな光が一本差し込んでいた。錆びた石油ドラム缶が球状の幽霊のように動いていた。門の近くで何かがその光を捉えて反射し、ジープだとわかった。黒く塗られた。心臓が高鳴り、真の希望の兆しを感じた。フィルストンを止めるチャンスがまだあるかもしれない。ジープは町への道を意味する。しかし、まずは中庭を横切らなければならない。容易ではないだろう。街灯が一つあるだけで、オフィスにいるあの野郎が彼を見るのにちょうどいい明るさだ。消す勇気はなかった。名刺を送るのも悪くない。
  
  考える暇などなかった。ただ前に出て、リスクを冒すしかなかった。彼は荷積み場を覆う屋根の延長部分を走り、オフィスからできるだけ遠くへ行こうとした。屋根の端までたどり着き、下を見下ろした。真下に石油樽が山積みになっていた。危なっかしく見えた。
  
  ニックはトミーガンを肩に担ぎ、役に立たない右腕を呪いながら、慎重に屋根の端を乗り越えた。指先で雨樋を掴んだ。それはたるみ始め、そして崩れ落ちた。つま先が石油ドラム缶に擦れた。ニックは安堵のため息をついた。手の中で雨樋が引きちぎられ、体重全体がドラム缶にかかった。排水管は危険なほど揺れ、たるみ、真ん中で折れ曲がり、工場のボイラーのような轟音とともに崩壊した。
  
  エージェントAXEは即死に至らなかったのは幸運だった。とはいえ、なんとか脱出してジープまで駆け込むまでに、かなりの力尽きていた。もう他にできることはなかった。町へ入る唯一のチャンスだった。半分しか弾が入らないマガジンで足首を痛め、ぎこちなく足を引きずりながら走った。トミーガンを脇に抱え、銃床を腹に当て、銃口をオフィスのドア近くの搬入口に向ける。弾倉に何発の弾が残っているのだろうかと自問した。
  
  オフィスにいた男は臆病者ではなかった。オフィスから飛び出し、中庭をジグザグに横切るニックを見つけると、ピストルで弾丸を発射した。ニックの足元の土埃が舞い上がり、弾丸は彼に当たった。彼は反撃もせず走り去り、今や弾丸のことを本気で心配していた。確認せざるを得なかった。
  
  犯人は荷積み場を出てジープに向かって走り、ニックの進路を遮ろうとした。走り去るニックに向けて発砲を続けたものの、その弾丸は無差別かつ遠距離にとどまった。
  
  ニックはジープのすぐそばで目線が合うまで反撃しなかった。銃撃は至近距離からだった。男は振り返り、今度は両手で銃を構えて狙いを定めた。ニックは片膝をつき、トミーの膝の上にピストルを置き、弾倉を空にした。
  
  弾丸のほとんどは男の腹部に命中し、男はジープのボンネット越しに後ろに投げ飛ばされた。拳銃は地面に落ちてガチャンと音を立てた。
  
  ニックはトミーガンを落とし、ジープへと走った。男は内臓を引き裂かれて死んでいた。ニックは彼をジープから引きずり出し、ポケットをかき回した。予備のマガジン3つと刃渡り4インチのハンティングナイフが見つかった。彼の笑みは冷たかった。それこそが彼の真似だった。トミーガンなんて、東京で持ち歩けるような武器ではない。
  
  彼は死んだ男の拳銃を拾い上げた。古いブローニング380口径の拳銃だ。中国共産党は奇妙な武器を揃えていた。中国で組み立てられ、様々な国に密輸されていた。本当の問題は弾薬だったはずだが、どうやら彼らはそれを何とか解決しているようだった。
  
  彼はブラウニングをベルトに、ハンティングナイフをジャケットのポケットにしまい、ジープに乗り込んだ。キーはイグニッションに差し込まれていた。エンジンをかけたが、スターターが固まってしまい、古い車は耳をつんざくような排気音とともに轟音を立てて動き出した。マフラーはなかったのだ！
  
  門は開いていた。
  
  彼はダムへと向かった。霧の夜に、東京は巨大なきらめく宝石のように輝いていた。まだ停電はしていない。一体何時だ？
  
  道の突き当たりに辿り着き、答えを見つけた。窓の時計は9時33分を指していた。時計の向こうには電話ボックスがあった。キルマスターはためらい、急ブレーキをかけ、ジープから飛び降りてボックスへと駆け込んだ。本当はやりたくなかった。自分で仕事を終わらせて、この混乱を片付けたかった。しかし、そうすべきではなかった。あまりにも危険だった。事態は手に負えなくなっていた。アメリカ大使館に電話して助けを求めるしかない。彼はしばらく頭を悩ませ、今週の暗証番号を思い出そうとした。そして、それを思い出してボックスに入った。
  
  彼の名義のコインはなかった。
  
  ニックは怒りと苛立ちで電話を見つめた。ちくしょう！日本の交換手に事情を説明し、大使館まで連れて行ってもらうよう説得する頃には、もう手遅れだろう。もしかしたら、もう手遅れだったのかもしれない。
  
  その瞬間、キオスクの明かりが消えた。通りの至る所、商店、店舗、家屋、酒場の明かりも消えた。
  
  ニックは電話を手に取り、一瞬固まった。
  
  
  遅すぎた。彼は再び一人になった。ジープまで走って戻った。
  
  東京駅近くの中央に一筋の光明を除けば、街は暗闇に包まれていた。ニックはジープのヘッドライトを点灯し、暗闇の中で一筋の光を放つその一点へと全速力で向かった。東京駅には独自の電源があるに違いない。列車の出入りに関係しているのだろう。
  
  ジープの鋭く鳴り響くクラクションに寄りかかりながら車を走らせていると――すでに人々は通りに溢れ出していた――停電は予想していたほど完全ではないことがわかった。東京の中心部は駅を除いて完全に消えていたが、街の周囲にはまだ点々と明かりが残っていた。それらは孤立した変電所や変電所で、ジョニー・チョウの部下たちが一度に全てを壊滅させるのは不可能だった。時間がかかるだろう。
  
  地平線上の点の一つがちらつき、消えた。彼らはそこに近づいていた！
  
  交通渋滞に巻き込まれ、減速せざるを得なくなった。多くのドライバーが立ち止まり、様子を見守っていた。交差点は立ち往生した電気トラムで塞がれていた。ニックはトラムを迂回し、人混みの中をゆっくりとジープを走らせ続けた。
  
  家々ではろうそくやランプが巨大な蛍のように揺らめいていた。彼は角で笑い声を上げる子供たちの群れとすれ違った。彼らにとって、それはまさに舞踏会のようだった。
  
  銀通を左折した。外堀通りを右折して数ブロック歩き、北に曲がれば皇居に直行できる。そこに、堀に架かる橋への案内板があることを知っている。もちろん、周囲には警官や兵士がうようよしていたが、それでも構わない。必要なのは、十分な権限を持つ人物を見つけ、自分の話を聞いてもらい、天皇を安全な場所まで護衛することだけだ。
  
  外堀に車を停めた。北に曲がろうとした先の真正面に、巨大なアメリカ大使館が建っていた。キルマスターは誘惑に駆られた。助けが必要だ！この建物は彼には手に負えなくなっていた。しかし、ほんの数秒、貴重な数秒。一秒たりとも無駄にするわけにはいかなかった。ジープを押すと、タイヤが悲鳴を上げて角を曲がり、大使館の明かりが再び灯った。非常用発電機だ。その時、宮殿にも非常用発電機があり、それを使うはずだ、そしてフィルストンもきっと知っているはずだ、と考えた。ニックは大きな肩をすくめ、アクセルを強く踏み込み、床板を突き破ろうとした。とにかくそこに着け。時間通りに。
  
  今、群衆の陰気なざわめきが聞こえてきた。吐き気がするほどだ。以前にも群衆のざわめきを聞いたことがあるが、いつも何にも増して少し怖かった。群衆は予測不能で、狂暴な獣のように、何でもできる。
  
  銃声が聞こえた。目の前の暗闇に、ギザギザの銃声が飛び交っていた。生々しく猛烈な炎が闇を染めていた。交差点に近づいた。宮殿はわずか3ブロック先だった。炎に包まれたパトカーが横転していた。爆発し、燃え盛る破片がまるで小型ロケットのように上下に飛び散っていた。群衆は叫びながら逃げ惑い、身を隠すように逃げ出した。通りのさらに先には、さらに3台のパトカーが道路を塞ぎ、動くスポットライトが集まった群衆を照らしていた。その後ろでは、消防車が消火栓の横に移動し、ニックは放水砲をちらりと見た。
  
  警官隊の細長い列が通りを進んできた。彼らは暴動鎮圧用のヘルメットをかぶり、警棒と拳銃を携えていた。その後ろで、さらに数人の警官が列の上から群衆に向けて催涙ガスを発射した。ニックは催涙ガス弾が特徴的な湿った音とともに砕け散るのを聞いた。催涙ガスの臭いが群衆の中に漂っていた。ガスが効き始めると、男女はむせ、咳き込んだ。撤退は敗走へと変わり始めた。なす術もなく、ニックはジープを路肩に停めて待った。群衆は岬の上の海のようにジープを取り囲み、ぐるりと囲んだ。
  
  ニックはジープの中で立ち上がった。群衆を抜け、追ってくる警察と高い壁を通り抜けると、宮殿とその敷地内に明かりが見えた。発電機が使われていた。これでフィルストンの任務はより困難になるはずだった。しかし、そうではなかったのだろうか？アックスマンは不安に苛まれた。フィルストンは発電機の存在を知っていたはずだが、考慮に入れていなかった。一体どうやって皇帝の元へ辿り着けるというのだろうか？
  
  その時、背後にジョニー・チョウの姿が見えた。男は車の屋根の上に立ち、通り過ぎる群衆に向かって叫んでいた。パトカーのスポットライトの一つが彼を捉え、その光に捉えた。チョウは腕を振り続け、息を切らしながら歩き続けると、群衆は徐々に歩みを止めた。今や彼らは彼の言葉に耳を傾け、走るのをやめた。
  
  車の右フェンダーに立つ戸中は、スポットライトに照らされていた。黒いズボンとセーターを着て、髪はスカーフでまとめていた。叫び声を上げるジョニー・チョウを見つめながら、目を細め、妙に落ち着き払っていた。車の周りで押し合いへし合いする群衆の存在など、全く気に留めていなかった。
  
  ジョニー・チョウが何を言っているのか、全く聞き取れなかった。彼は口を開けて言葉を発し、周囲を指さし続けた。
  
  彼らは再び耳を澄ませた。警官隊から甲高い笛が鳴り響き、警官隊は後退し始めた。「失策だ」とニックは思った。「もっと引き留めておくべきだった」しかし、警官の数ははるかに少なく、彼らは安全策を講じていた。
  
  ガスマスクを着けた男たちが少なくとも100人ほどいた。チョウが説教している車の周りを囲んでいて、全員が警棒、剣、拳銃、ナイフといった武器を所持していた。ニックはスタンの拳銃の閃光を捉えた。彼らこそが真のトラブルメーカーであり、銃とガスマスクで群衆を率いて警察の包囲網を突破し、宮殿の敷地内へ入っていくはずだった。
  
  ジョニー・チョウはまだ叫び声を上げ、宮殿を指差していた。トナカは下から無表情で見守っていた。ガスマスクの男たちが隊列を組み、大まかな前線を形成し始めた。
  
  キルマスターは辺りを見回した。ジープは群衆の波に巻き込まれ、怒りに満ちた顔の海を抜け、依然として注目の的となっているジョニー・チョウを睨みつけた。警察は慎重だったが、あの野郎の様子をよく見ていた。
  
  ニックはベルトからブラウニング銃を引き抜いた。視線を下に落とした。何千人もの群衆の誰一人として、彼に注意を払っていなかった。彼は透明人間だった。ジョニー・チョウは有頂天だった。ついに、注目の的になったのだ。キルマスターは短く微笑んだ。こんなチャンスは二度とないだろう。
  
  早くやらなければ。この群衆は何でもできる。奴らは彼を血まみれに引き裂くだろう。
  
  彼は約30ヤード離れていると推測した。彼が一度も発砲したことのない奇妙な武器から30ヤードの距離だった。
  
  ジョニー・チョウは依然として警察の注目の的だった。彼は自身の人気を後光のようにまとい、恐れることなく、それを謳歌し、唾を吐きかけ、憎悪を叫び続けた。ガスマスクを着けた武装した男たちが楔形に並び、警察の陣地へと迫り来たりした。
  
  ニック・カーターはブローニング銃を持ち上げ、水平に構えた。素早く深く息を吸い込み、半分ほど吐き出してから、三度引き金を引いた。
  
  群衆の喧騒にかき消され、銃声はほとんど聞こえなかった。ジョニー・チョウが車の屋根の上で回転し、胸を押さえて倒れるのが見えた。ニックはジープから飛び降り、群衆の中へとできる限り遠くまで飛び込んだ。彼はもがき苦しむ群衆の中へと降り立ち、健全な腕を宙に突き上げ、群衆の端へと向かって歩き始めた。彼を止めようとしたのはたった一人だった。ニックはハンティングナイフでその男を2.5センチほど刺し、そのまま歩き続けた。
  
  彼は宮殿の芝生の入り口にある生垣の影に隠れた時、「群衆からの新たな音」を察知した。彼は髪を振り乱し血まみれの姿で生垣に隠れ、群衆が再び警察に襲いかかるのを見守った。バンにはトナカが率いる武装した男たちが乗っていた。彼女は小さな中国国旗を振り回し――身を隠す姿は消えていた――叫びながら、ぼろぼろで無秩序な群衆の先頭へと駆け出した。
  
  警察の銃声が鳴り響いた。倒れる者は誰もいなかった。彼らは全員の頭上を撃ち続けた。群衆は再び熱狂し、無我夢中で、武装した男たちの先鋒、ハードコアの先頭に立って前進した。叫び声は恐ろしく血に飢え、狂気の巨人は殺戮への欲望を叫んでいた。
  
  警官たちの細い列が途切れ、騎馬警官が現れた。少なくとも二百人の騎馬警官が暴徒に向かって馬を走らせた。彼らはサーベルを振り回し、群衆をなぎ倒そうとした。警官たちの忍耐は限界に達していた。ニックはその理由を知っていた――中国国旗がそうさせたのだ。
  
  馬が群衆に突進した。人々はよろめき、倒れた。叫び声が上がった。サーベルが上下に飛び交い、スポットライトの火花を捉えて、血まみれの塵のように飛び散った。
  
  ニックはそれをはっきりと見るほど近くにいた。トナカは振り返り、攻撃を避けようと横に逃げようとした。すると、すでに下にいた男につまずいてしまった。男たちと同じように怯えた馬は後ろ足で立ち上がり、飛び込み、もう少しで乗り手をひっくり返しそうになった。トナカが逃げようとしていた矢先、鋼鉄の蹄が振り下ろされ、頭蓋骨を砕かれた。
  
  ニックは生垣の芝生の向こうにそびえる宮殿の壁へと駆け寄った。今はポスターを貼る暇などなかった。彼は怠け者、究極の反逆者のように見え、絶対に中に入れてもらえないだろう。
  
  壁は古く、苔や地衣類に覆われ、無数の足場と足場があった。片腕でも難なく通り抜けることができた。敷地内に飛び降り、溝の近くの火事に向かって走った。アスファルトの道路が恒久的な橋の一つに通じており、バリケードが築かれていた。バリケードの背後には車が停まり、人々が周囲に群がり、兵士や警官の静かな叫び声が聞こえた。
  
  日本兵が彼の顔にカービン銃を突きつけた。
  
  「トモダチ」ニックがシューッと声を上げた。 「トモダチは友達だよ！ 指揮官さんのところに連れて行ってよ。ハバ！ ハヤイ！」
  
  兵士は車の近くの男たちの集団を指差した。彼はカービン銃でニックをそっと彼らの方へ押しやった。キルマスターは思った。「これが一番難しいところだ。俺に似せること。きっと口下手だっただろう。緊張し、打ちのめされ、ほとんど敗北感に苛まれていた。だが、本当の...
  
  問題は始まったばかりだった。どうにかして彼はそれをやり遂げなければならなかった...
  
  兵士は「頭に手を当ててください」と言った。彼は集団の中の一人に話しかけた。好奇心旺盛な顔が6人ほどニックに近づいてきた。ニックはその中の一人に見覚えがあった。ビル・タルボットだ。ありがたいことに、大使館武官だった！
  
  ニックはそれまで、受けた暴行によって自分の声がどれほど傷ついていたのか気づいていなかった。カラスの鳴き声のように。
  
  「ビル！ビル・タルボット。こっちへ来い。カーターだ。ニック・カーターだ！」
  
  男は、認識する様子もなく、ゆっくりと彼に近づいた。
  
  「誰？あなたは誰ですか？どうして私の名前を知っているのですか？」
  
  ニックは必死に感情を抑えようとした。今さら爆発させても仕方がない。彼は深呼吸をした。「ビル、聞いてくれ。俺のラベンダーを誰が買うっていうんだ？」
  
  男は目を細めた。ニックに近づき、こちらを見た。「今年はラベンダーが旬だね」と彼は言った。「アサリとムール貝が欲しいんだ。なんてことだ、本当に君なのか、ニック？」
  
  「そうだ。さあ、話を聞いて、邪魔しないで。時間がないんだから...」
  
  彼は自分の話を語った。兵士は数歩後退したが、カービン銃はニックに向けられたままだった。車の近くにいた男たちは、静かに彼らを見守っていた。
  
  キルマスターは話を終えた。「今すぐこれを受け取れ」と彼は言った。「早くしろ。フィルストンは敷地内のどこかにいるはずだ」
  
  ビル・タルボットは眉をひそめた。「ニック、君は間違った情報を受け取っている。皇帝陛下はここにはいない。ここ一週間はここにいない。隠遁生活を送っている。瞑想している。悟りを開いている。富士吉田近郊の私寺にいる。」
  
  リチャード・フィルストンは彼ら全員を騙した。
  
  ニック・カーターはよろめいたが、すぐに我に返った。「やるべきことをやったんだな。」
  
  「わかった」と彼はかすれた声で言った。「速い車を用意してくれ。ハバ！まだチャンスはあるかもしれない。富士吉田まではたった30マイルしか離れていないし、飛行機はダメだ。俺が先に行く。お前がここのことをやってくれ。彼らはお前を知っているし、話を聞いてくれる。富士吉田に電話して...」
  
  「無理。回線がダウンしてる。くそっ、ほとんど全部ダウンしてるよ、ニック、まるで死体みたいだ。少し気分が良くなってきたと思いませんか...」
  
  「あの車を用意した方がいいと思うよ」ニックは厳しい顔で言った。「今すぐにでも」
  
  
  第14章
  
  
  リンカーンは大きな大使館で退屈な夜を過ごした。南西に向かって、短距離を走るのに適した、しかもほとんどが未舗装の道路を走っていた。完成すればスーパーハイウェイになるはずだったが、今はバイパスだらけだ。3マイル走ったところで、東京まで10マイル（約16キロ）も行った。
  
  それでも、おそらくこれは富士吉田の小さな神社への最短ルートだったのでしょう。天皇はその時、深い瞑想に耽り、宇宙の神秘を思索し、そして不可知なるものを理解しようと努めていたに違いありません。後者は日本人の特質でした。
  
  リンカーンのハンドルにかがみ込み、スピードメーターの針を刻み続けながらも自殺を図ろうとしないニック・カーターは、皇帝が死後の世界の謎を解き明かす可能性は高いと考えていた。リチャード・フィルストンは先行し、十分な時間も持ち、ニックと中国共産党を宮殿へ誘い込むことに成功していた。
  
  ニックは怯えた。確認しなかったとは、なんと愚かなことか。確認することなど考えもしなかったとは。フィルストンは皇帝が宮殿に滞在していると、何気なく口を滑らせてしまったのだ――だから！彼はそれを疑うことなく受け入れた。ジョニー・チョウとトナカには、皇帝暗殺計画について何も知らなかったため、何の疑問も生じなかった。新聞もラジオもテレビも見られないキルマスターは、いとも簡単に騙されたのだ。「ああ、そうなったんだ」と、別の迂回路の標識に近づきながら、彼は思った。「フィルストンにとっては、いつものことだった。ピート・フリーモントが引き受けた仕事には全く関係ない。フィルストンは、心変わりや裏切り、土壇場での計画の妨害など、どんな事態にも備えていた。実に美しくシンプルなことだった――観客をある劇場に送り、別の劇場で上演する。拍手も、妨害も、目撃者もいない。
  
  リンカーン号の速度を落とし、暗闇に蝋燭の灯りがサフラン色の水玉模様を無数に浮かび上がらせる村を通り過ぎた。ここは東京の電気を使っていて、まだ停電していた。村を過ぎると迂回路は続く。最近の雨でぬかるみ、牛車の方がよっぽど適度な道で、低い姿勢で作業する彼には向いていなかった。アクセルを踏み込み、こびりつく泥道を進んでいく。もしスタックしたら、終わりだ。
  
  ニックの右手はまだ役立たずのようにジャケットのポケットに押し込まれていた。ブローニングとハンティングナイフは隣の席に置かれていた。大きなハンドルを引っ張ったせいで骨まで痺れた左腕と左手は、絶え間なく容赦ない痛みに襲われていた。
  
  ビル・タルボットはリンカーンで走り去りながら、ニックに何か叫んでいた。ヘリコプターのことか。うまくいくかもしれないし、うまくいかないかもしれない。東京の混乱と皆の意識不明の状態で事態を収拾し、飛行場にたどり着いた時には、もう手遅れだった。何を探せばいいのかも分からなかった。フィルストンの顔は見覚えがあった。彼らは助からなかった。
  
  静かな寺院にヘリコプターが飛び込めば、フィルストンは驚いて逃げてしまうだろう。キルマスターはそんな状況を望んでいなかった。今更だ。ここまで来たのに。皇帝を救うのは最優先だが、リチャード・フィルストンを仕留めることもすぐそこだ。あの男は世界にあまりにも多くの害を及ぼしてきた。
  
  道が二手に分かれていた。標識を見逃し、急ブレーキをかけ、ヘッドライトに照らされた標識を捉えようとバックした。あとは道に迷うだけだった。左側の標識には「フィジヨシダ」と書いてあり、それを信じるしかなかった。
  
  道は警察署まで順調に進み、リンカーンを時速90キロまで加速させた。窓を開け、湿った風を感じた。気分は良くなり、正気に戻り始め、再び余力の漲りが湧き上がった。別の村を通り過ぎたが、そこに村があることに気づかなかった。背後から必死の笛の音が聞こえたような気がした。彼はニヤリと笑った。それは憤慨した警官だろう。
  
  彼は急な左カーブに直面していた。その先には、一台しか通れない狭いアーチ橋があった。ニックはカーブを捉え、急ブレーキを踏んだ。車は右に大きく横滑りし、タイヤが軋んだ。タイヤは彼の痺れた指から逃れようと、勢いよく飛び出した。彼はタイヤをスリップから引き離し、バネと衝撃の悲鳴を上げながらカーブに激突させた。橋に激突した際に右リアフェンダーを損傷した。
  
  橋を渡ると、道は再び地獄と化した。彼は急なS字カーブを曲がり、富士山麓電鉄と並行に進んだ。線路に停車していた、黒く無防備な大きな赤い車を通り過ぎた。するとすぐに、かすかに人々が手を振っているのに気づいた。今夜、多くの人が立ち往生するだろう。
  
  神社までは10マイルも離れていなかった。道は悪化しており、彼はスピードを落とさなければならなかった。彼は自分を落ち着かせようと努め、苛立ちと焦りに苛まれていた。東洋人ではない彼は、即座に、そして決定的な行動を起こさなければならないと強く願っていたが、この劣悪な道は忍耐強く立ち向かわなければならない事実だった。心を落ち着かせるために、彼は自分が通ってきた複雑な道を思い出した。というか、むしろ、押し付けられて通ってきた道を。
  
  それはまるで、それぞれがそれぞれの目的を追求する四人の影の人物が行き交う、広大で絡み合った迷宮のようだった。対位法と裏切りが織りなす、暗黒のシンフォニー。
  
  トナカ――彼女は相反する感情を抱いていた。父親を愛していた。しかし、生粋の共産主義者で、結局ニックの父親と同時に彼を殺害した。きっとそうだったのだろう。ただ、犯人が失敗してクニゾウ・マタを先に殺し、ニックにチャンスを与えてしまったのだ。警察が来たのは偶然だったかもしれないが、それでも彼はそうは思わなかった。おそらくジョニーだろう。トナカの良識に反してチョウが殺人を画策し、副次的な手段として警察を呼んだのだ。それがうまくいかなかった時、トナカは自らの意思を主張し、ニックをオンラインに戻すことを決意した。北京からの命令を待つこともできる。そして、チョウのような狂人と仕事をするのは決して容易なことではない。こうして、偽の誘拐と胸はメモと共に彼に送られた。つまり、彼はずっと尾行されていたのに、尻尾に一度も気づかなかったのだ。ニックは顔をしかめ、巨大な穴を見て立ち止まりそうになった。こんなことはあった。滅多にないことだが、あったのだ。時には運が良ければ、ミスで命を落とさずに済むこともあります。
  
  リチャード・フィルストンはニックが今まで聞いた中で一番の実力者だった。彼の考えは、ピート・フリーモントを使ってこの件を世界中のマスコミに広めることだった。当時、彼らは本物のピート・フリーモントを使う計画だったに違いない。もしかしたら、彼ならそうしたかもしれない。ピートを演じたニックが、当時大量のウイスキーが失われたと言ったのは、もしかしたら真実だったのかもしれない。しかし、ピートが売る気があったとしても、クニゾ・マツはそれを知らなかった。そして、彼がピートをニックの隠れ蓑として利用しようと決めた時、彼は完全に彼らの思うつぼに落ちてしまったのだ。
  
  ニックは首を振った。これは彼がこれまで戦い抜いてきた中で最も複雑な網だった。タバコがなければ死にそうだが、もうどうすることもできない。彼はまた迂回し、かつて水田だったであろう沼地を迂回し始めた。丸太が敷かれ、その上に砂利が敷かれていた。沼地の向こうの水田からは、風が人間の腐った排泄物の臭いを運んできた。
  
  フィストンはおそらく日常的な予防措置として中国人を監視しており、部下たちはニックを難なく捕まえた。フィストンは彼をピート・フリーモントだと思い込んでいたが、トナカは何も教えなかった。トナカとジョニー・チョウは、フィストンの鼻先からニック・カーターを奪い取ることに、きっと大喜びしたに違いない。キルマスター！ロシア人に憎まれ、西側諸国におけるフィストン自身と同じくらい重要な人物だった。
  
  一方、フィルストンもまた、自分の思い通りに事を運んだ。彼はピート・フリーモントだと彼が信じていた男を――中国共産党の承知と許可を得て――利用し、中国共産党に実質的な利益をもたらすために仕組んだ。天皇暗殺という重荷を背負わせ、中国共産党の信用を失墜させることだ。
  
  迷宮に迷い込んだ人物たち。それぞれが独自の計画を練り、いかにして相手を欺くか模索する。恐怖を駆使し、金銭を操り、小さな人間たちを巨大な盤上の駒のように操る。
  
  道は舗装され、ニックはそこに足を踏み入れた。富士吉田には以前一度来たことがある――女の子と酒を飲みながら散歩した時――そして今は、そのことに感謝していた。その日は神社は閉まっていたが、ニックは思い出していた。
  
  ガイドブックの地図を読んで、それを思い出そうとした。集中するとほとんどすべて思い出せたので、今度は集中した。
  
  聖域はすぐ目の前だ。半マイルくらいだろうか。ニックはヘッドライトを消し、スピードを落とした。まだチャンスがあるかもしれない。確かめることはできないが、たとえあったとしても、今さら台無しにするわけにはいかない。
  
  路地は左に伸びていた。彼らは以前にもこの道を通ったことがあり、彼は見覚えがあった。小道は敷地の東側を迂回していた。低く崩れかけた古い壁だったが、片腕の男、あるいはリチャード・フィルストンでさえ、難なく突破できただろう。
  
  路地はぬかるんでいて、轍が二つほどある程度だった。ニックはリンカーンを数百フィート走らせ、エンジンを切った。彼は苦痛に、ぎこちなく、小声で悪態をついた。ハンティングナイフをジャケットの左ポケットに滑り込ませ、左手でぎこちなくブラウニングに新しいクリップを装着した。
  
  いまやそれは消え去り、三日月が雲間を漂おうとしていた。その光は、彼が路地を下り、溝に入り、反対側へ上がるのに十分な明るさを与えていた。彼は、高くなっていた濡れた草の中をゆっくりと歩き、古い壁まで辿り着いた。そこで彼は立ち止まり、耳を澄ませた。
  
  彼は巨大な藤棚の暗闇の中にいた。どこか緑の檻の中で、鳥が眠そうに鳴いていた。近くでは、数羽のシジュウカラがリズミカルな歌を歌い始めた。牡丹の強い香りがそよ風をかき消していた。ニックは低い壁に手を置き、飛び越えた。
  
  もちろん、警備員はいるだろう。警察や軍隊かもしれないが、数は少なく、警戒も緩いだろう。平均的な日本人は、天皇が危害を受けるなど想像もできない。そもそも、そんなことは思いもよらなかっただろう。タルボットが東京で奇跡を起こし、何とか生き延びたというのなら話は別だが。
  
  静寂と静かな闇がそれを裏付けていた。ニックは一人ぼっちだった。
  
  彼は大きな藤の下にしばし立ち止まり、かつて見たこの辺りの地図を思い浮かべようとした。東から来たということは、天皇のみが入ることが許される小さな祠、祠（ちさい）は彼の左手のどこかにあるはずだ。正面玄関の上に湾曲した鳥居のある大きなお堂は彼の真正面にある。ああ、きっとそうだ。正門は境内の西側にあり、彼は東から入ってきたのだ。
  
  彼は左の壁に沿って歩き始めた。慎重に進み、少し体を傾けながら進んだ。芝は弾力があり湿っていたので、彼は音を立てなかった。フィルストンも同様だった。
  
  ニック・カーターは初めて、もし自分が遅れて小さな聖域に入り、背中にナイフを刺された皇帝や頭に銃弾を受けた皇帝を見つけたら、AHとカーターは同じ地獄のような場所にいることになるかもしれない、と悟った。ひどく汚い場所かもしれないし、そんなことが起きない方がましだ。ホークアイには拘束衣が必要だ。ニックは肩をすくめ、思わず笑みがこぼれた。もう何時間も老人のことを考えていなかったのだ。
  
  月が再び顔を出し、右手に黒い水面がきらめくのが見えた。鯉のいる湖だ。この魚は彼よりも長生きするだろう。彼は音と光に注意を払いながら、これまでよりもゆっくりと歩き続けた。
  
  彼は正しい方向へ向かって砂利道に出た。あまりにも騒がしかったので、しばらくして諦めて道端を歩いた。ポケットからハンティングナイフを取り出し、歯の間に挟んだ。ブローニングの薬莢には弾丸が装填されており、安全装置は解除されていた。これまで以上に万全の態勢を整えていた。
  
  小道は、巨大なカエデとケアキの木立の中を曲がりくねって続いていた。木々は太い蔓に絡み合い、まるで天然の展望台のような様相を呈していた。そのすぐ先には小さな仏塔が建ち、瓦屋根がかすかな月明かりを反射していた。その近くには白く塗られた鉄のベンチが置かれていた。ベンチの横には、紛れもなく男性の遺体が横たわっていた。真鍮のボタンが光っていた。青い制服を着た小さな遺体。
  
  警官の喉は切り裂かれ、足元の芝生は黒く染まっていた。体はまだ温かかった。つい最近まで。キルマスターは広い芝生を爪先立ちで横切り、花の咲いた木立を抜けると、遠くにかすかな光が見えた。小さな祠だった。
  
  光はひどく薄暗く、まるで鬼火のようにかすかだった。祭壇の上にあって、そこだけが光源なのだろうと思った。しかし、明かりではないだろう。暗闇のどこかに、また別の死体があるかもしれない。ニックはスピードを上げた。
  
  二つの狭い舗装された小道が、小さな祠の入り口で合流していた。ニックは草の上を静かに走り、小道が作る三角形の頂点へと向かった。そこでは、深い茂みが祭壇の扉と彼を隔てていた。琥珀色の筋のような光が、扉から歩道へと差し込んでいた。音も動きもなかった。AXEmanは吐き気を覚えた。もう遅すぎた。この小さな建物には死が潜んでいる。何か予感がした。そして、それが嘘ではないと確信した。
  
  彼は茂みを抜けて進んだ。もはや騒音に悩まされることはなかった。死は訪れ、去っていった。祭壇の扉は半開きだった。彼は中に入った。彼らは扉と祭壇の中間に横たわっていた。
  
  
  ニックが入ってくると、彼らのうちの何人かは動いてうめき声をあげた。
  
  彼を路上でさらったのは二人の日本人だった。背の低い方は死んでいた。背の高い方はまだ生きていた。彼はうつ伏せになっていて、眼鏡が近くにあり、祭壇の上で輝く小さなランプに二重に映っていた。
  
  信じてください、フィルストンは目撃者を残さないでしょう。しかし、何かがおかしくなった。ニックは背の高い日本人男性をひっくり返し、彼の横にひざまずいた。男性は腹部と頭部を二発撃たれており、瀕死の状態だった。つまり、フィルストンは消音装置を使っていたのだ。
  
  ニックは瀕死の男に近づいた。「フィルストンはどこだ？」
  
  その日本人は裏切り者だった。ロシアに売国奴だった。あるいは、生涯の共産主義者で、最終的には彼らに忠誠を誓っていたのかもしれない。しかし、彼は激痛に襲われながら死にかけており、誰が自分を尋問しているのか、そしてなぜ尋問しているのか、全く分からなかった。しかし、衰えゆく脳がその質問を聞き、答えた。
  
  「偉大なる神殿へ...行け。エラー――皇帝はここにいない。シフト――いる――偉大なる神殿へ行け。私は...」彼は死んだ。
  
  キルマスターはドアから飛び出し、舗装道路を左折した。まだ時間があるかもしれない。全能の神よ――もしかしたらまだ時間があるかもしれない！
  
  皇帝があの夜、小さな神殿ではなく大きな神殿を使ったのは、一体どんな気まぐれからなのか、彼には分からなかった。あるいは、心配だったのかもしれない。これは彼に最後のチャンスを与えた。しかし、綿密に計画されたスケジュールに従って仕事をしていたフィルストンにとっては、これはまた別の問題だった。
  
  冷血漢の男は、このことでも動揺せず、二人の共犯者を始末するチャンスを逃さなかった。フィルストンは今や一人ぼっちだ。皇帝と二人きり、全ては彼の計画通りだった。
  
  ニックは牡丹に縁取られた広い石畳の小道に出た。小道の脇にはもう一つ池があり、その向こうには、黒い岩がグロテスクな形に曲がりくねった、長く荒れた庭園が広がっていた。月は今や輝きを増し、ニックは司祭の死体を見つけると、間一髪で飛び越えた。血に染まった茶色のローブを着た司祭の目がちらりと見えた。フィルストンはそういう人だった。
  
  フィルストンは彼に気づかなかった。彼は自分の用事に忙しく、ニックから50ヤードほど離れたところで、猫のように歩き回っていた。司祭の茶色の修道服のようなケープを羽織り、剃り上げた頭が月光を反射していた。このクソ野郎、何もかも考えていたんだな。
  
  キルマスターは壁に近づき、祠を囲むアーケードの下を進んだ。ここにはベンチがあり、彼はその間をすり抜けながら、フィルストンを視界に入れ、両者の間に等距離を保った。そして私は決断した。フィルストンを殺すか、連れ去るか。これは勝負ではない。殺す。今すぐ。彼に近づき、今ここで殺す。一撃で済む。それからリンカーン号に戻り、ここから逃げ出す。
  
  フィルストンは左に向きを変えて姿を消した。
  
  ニック・カーターは突然スピードを上げた。まだこの戦いに負けるかもしれない。その考えは鋼鉄のように冷たく感じられた。皇帝を殺したこの男が、フィルストンを殺すことに何の喜びも感じないだろう。
  
  フィルストンがどこを向いているかを見て、彼は我に返った。男は今、わずか30ヤード先にいて、長い廊下を忍び足で歩いていた。ゆっくりと、つま先立ちで進んでいた。廊下の突き当たりには扉が一つあった。それは大きな神殿の一つに通じており、皇帝がそこにいるはずだった。
  
  廊下の突き当たりのドアからかすかな光が漏れ、フィルストンの影が浮かび上がっていた。いい射撃だ。ニックはブローニング銃を構え、フィルストンの背中を慎重に狙った。不確かな光の中で頭を撃ってしまうリスクは冒したくなかったし、後で仕留めることもできる。拳銃を腕から少し離し、慎重に狙いを定めて発砲した。ブローニング銃は鈍い音を立てた。不良弾だ。確率は百万分の一。そして、古くて命中していない弾丸は、全くのゼロだった。
  
  フィルストンはドアの前にいたが、もう時間はない。片手でピストルをリロードするのは間に合わなかった。ニックは走って逃げた。
  
  彼は扉の前にいた。その向こうの部屋は広々としていた。祭壇の上には一つの炎が燃え盛っていた。その前には、あぐらをかき、頭を垂れ、物思いに耽る男が座っていた。死神が自分を追っていることにも気づかずに。
  
  フィルストンはまだニック・カーターの姿も音も見ていなかった。彼は部屋をつま先立ちで横切っており、手に持った拳銃は銃口にねじ込まれたサイレンサーで長くなり、音は消されていた。ニックは静かにブラウニング拳銃を置き、ポケットからハンティングナイフを取り出した。あの小さなスティレットナイフのためなら、どんなものでも差し出せただろう。彼が持っていたのはハンティングナイフだけだった。それもほんの2秒ほどの間だけだった。
  
  フィルストンはすでに部屋の半分ほどまで来ていた。祭壇の男が何か聞いていたとしても、部屋の中で何が起こっているか知っていたとしても、彼は何の兆候も見せなかった。頭を下げ、深く息をしていた。
  
  フィルストンはピストルを持ち上げた。
  
  ニック・カーターは静かに「フィルストン！」と呼んだ。
  
  フィルストンは優雅に振り返った。驚きと怒り、そして憤怒が、彼の過敏で女性的な上顔に混じり合っていた。今回は嘲りはなかった。剃られた頭が懐中電灯の光にきらめき、コブラのような目が見開かれた。
  
  「フレモント！」彼は発砲した。
  
  ニックは脇に寄り、狭い標的を向けてナイフを投げつけた。もうこれ以上待てなかった。
  
  銃が石の床にぶつかってガチャンと音を立てた。フィルストンは心臓に突き刺さったナイフを見つめた。ニックに視線を向け、再びナイフに視線を戻して倒れ込んだ。死に際の反射神経で、彼は銃に手を伸ばした。ニックはそれを蹴り飛ばした。
  
  祭壇の前にいた小柄な男が立ち上がり、しばらく立ち止まり、ニック・カーターから床に横たわる遺体へと冷静に視線を移した。フィルストンはひどく出血している様子はなかった。
  
  ニックは頭を下げ、短く話した。男は遮ることなく耳を傾けた。
  
  男は薄茶色のローブをまとい、細い腰にゆるく垂らしていた。髪は濃く黒く、こめかみに白髪が混じっていた。裸足で、口ひげはきれいに整えられていた。
  
  ニックが話し終えると、小柄な男はローブのポケットから銀縁の眼鏡を取り出し、それをかけた。彼はしばらくニックを見つめ、それからリチャード・フィルストンの遺体を見た。それから軽く息を吐き、ニックの方を向いて深々と頭を下げた。
  
  「ありがとう」。
  
  ニックは深々と頭を下げた。背中が痛かったが、それでも彼はそう続けた。
  
  「いたしましを作ります。」
  
  皇帝は言いました。「あなたのおっしゃるとおり、行って結構です。もちろん、その通りです。このことは秘密にしておかなければなりません。私が手配できると思います。すべて私に任せてください。」
  
  ニックは再び頭を下げた。「では、もう行きます。時間はあまりありませんから。」
  
  「少々お待ちください」と彼は言い、首から宝石をちりばめた金色の太陽光線を取り、金の鎖につけてニックに手渡した。
  
  「どうかこれを受け取ってください。そう願います。」
  
  ニックはメダルを受け取った。薄暗い光の中で、金と宝石がきらめいていた。「ありがとう」
  
  その時、ニックはカメラを見て、この男が悪名高いシャッター音痴な男だということを思い出した。カメラは部屋の隅の小さなテーブルの上に置かれていて、うっかり持ち込んだに違いない。ニックはテーブルまで歩いて行き、カメラを手に取った。ソケットにはUSBメモリが入っていた。
  
  ニックは再び頭を下げた。「これを使ってもいいですか？録音なんです。大切なものなんです。」
  
  小柄な男は深々と頭を下げた。「もちろんです。でも、急いだ方がいいですよ。飛行機の音が聞こえたような気がします。」
  
  ヘリコプターだったが、ニックは何も言わなかった。フィルストンにまたがり、遺体の顔の写真を撮った。念のためもう一度確認し、再び頭を下げた。
  
  「カメラを置いていかなきゃいけないね。」
  
  「もちろんです。いたしまして。それでは、さようなら！」
  
  「さよなら！」
  
  彼らは互いに頭を下げた。
  
  リンカーン号に到着したちょうどその時、最初のヘリコプターが到着し、地上にホバリングしていた。着陸灯の青白い光の筋が、湿った夜空に煙のように浮かんでいた。
  
  キルマスターはリンカーンのギアを入れ、車線から抜け出し始めた。
  
  
  第15章
  
  
  ホーク氏は金曜の午前９時ちょうどにそう語った。
  
  ニック・カーターは2分遅れた。彼はそれを悪く思っていなかった。いろいろ考えてみれば、数分の休憩は必要だと考えた。彼はここにいる。インターナショナル・デートラインに感謝する。
  
  彼は新しいスーツの一つ、薄手の春用フランネルを着ており、右腕は肘までギプスを巻いていた。接着剤の筋が、痩せた顔に三目並べの模様を描いていた。受付に入ってきた時も、彼は明らかに足を引きずっていた。デリア・ストークスがタイプライターの前に座っていた。
  
  彼女は彼を上から下まで見回し、明るく微笑んだ。「本当によかったわ、ニック。少し心配していたのに。」
  
  「私も少し心配していたんです。そこにいるんですか？」
  
  「はい。半分ほど前から、彼らはあなたを待っていました。」
  
  「ふーん、ホークが彼らに何か言ったかどうか知ってる？」
  
  「彼はやってない。君を待っている。今のところは私たち3人だけが知っている」
  
  ニックはネクタイを直した。「ありがとう。後で一杯おごるよ。ちょっとしたお祝いだ。」
  
  デリアは微笑んだ。「年上の女性と過ごすべきだと思ってるの？だって、私はもうガールスカウトじゃないんだから」
  
  「やめろ、デリア。もう一度そんな風に鳴らしたら、俺は吹き飛ぶぞ。」
  
  インターホンから、せっかちな声が聞こえた。「デリア！ニックを中に入れてくれ」
  
  デリアは首を横に振った。「猫みたいな耳してるわ」
  
  「ソナーが内蔵されています。」彼は奥のオフィスに入った。
  
  ホークは葉巻を口にくわえていた。セロハンがまだ巻かれていた。これは彼が緊張していて、それを表に出さないようにしている証拠だった。ホークとは電話で長い間話していたのだが、老人はこのちょっとしたシーンを演じることにこだわっていた。ニックには理解できなかったが、ホークが何か劇的な効果を演出しようとしているのだろうと思った。しかし、一体何のために？
  
  ホークは彼をセシル・オーブリーと、ただ頷いて卑猥なパイプをふかすだけの、陰険でひょろ長いスコットランド人、テレンスという名の男に紹介した。
  
  追加の椅子が運ばれてきました。全員が着席すると、ホークは「よし、セシル。彼に何が欲しいか言ってくれ」と言いました。
  
  ニックは驚きと困惑を募らせながら話を聞いていた。ホークは彼の視線を避けた。一体何を企んでいるんだ？
  
  セシル・オーブリーはすぐにそれを乗り越えました。彼はニックに日本に行って、ニックがちょうど日本に行ってやったことをやってほしいと思っていたのです。
  
  最後にオーブリーは「リチャード・フィルストンは非常に危険だ。捕まえようとするより、その場で殺した方がいい」と言った。
  
  ニックはホークに目をやった。老人は天井を無邪気に見つめていた。
  
  ニックは内ポケットから光沢のある写真を取り出した。
  
  そしてそれを大柄なイギリス人に手渡した。「これがあなたの部下、フィルストンですか？」
  
  セシル・オーブリーはその死んだ顔と剃られた頭をじっと見つめた。口がぽかんと開き、顎が落ちた。
  
  「ちくしょう！そう見えるけど、髪の毛がないとちょっと難しいから、よくわからない。」
  
  スコットランド人が様子を見に来た。ちらりと一瞥した。そして上司の肩を軽く叩き、ホークに頷いた。
  
  「フィルストンだ。間違いない。どうやってやったのかは分からないが、おめでとう。」
  
  彼はオーブリーに静かに付け加えた。「セシル、それはリチャード・フィルストンだよ。君も分かっているだろう。」
  
  セシル・オーブリーは写真をホークの机に置いた。「そうだ。ディック・フィルストンだ。ずっと待っていたんだ。」
  
  ホークはニックをじっと見つめた。「今のところは大丈夫だよ、ニック。昼食後にまた会おう。」
  
  オーブリーは手を挙げた。「でも待ってください。もう少し詳しく聞きたいんです。本当にすごい話で...」
  
  「後で」ホークは言った。「後で、セシル、この非常にプライベートな用件について話し合った後で。」
  
  オーブリーは眉をひそめ、咳払いをした。それから「ああ、もちろんだ、デイビッド。心配することはない。約束は守る」ドアのところで、ニックは振り返った。ホークがこんな風に振舞うのは初めてだった。突然、上司がずる賢い老猫のように見えた。ひげにクリームを塗りたくった猫のようだった。
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  地獄の14秒
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  
  
  
  
  
  地獄の14秒
  
  
  
  レフ・シュクロフスキーによる翻訳
  
  
  
  
  第1章
  
  
  
  
  
  男は、グラスを手に廊下を歩き、小さなテラスへと足を踏み入れると、バーにいた二人の女性が彼をチラリと見ているのに気づいた。背の高い方は明らかにキュラソー人だった。ほっそりとしていて気品のある顔立ちで、もう一人は純粋な中国人で、小柄で完璧なプロポーションだった。彼女たちの隠さない関心に、彼は思わずにやりと笑みを浮かべた。背の高い彼は、優れた体格のアスリートのように軽やかに、そして力強く動いていた。テラスに着くと、香港皇居とビクトリア湾の灯りが目に飛び込んできた。女性たちがまだ自分を見つめているのを感じ、彼は苦笑した。あまりにも多くのものが危機に瀕しており、時間は限られていた。
  
  
  AXEのトップエージェント、N3ことキルマスターは、香港のあの夜の、湿っぽく重苦しい雰囲気に不安を覚えていた。バーに二人の女の子がいたからというだけではない。だが、彼は女性を必要としていた。それは、キャリアで最も過酷な試合を控えたボクシングチャンピオンの、まるで落ち着かない気分だった。
  
  
  彼は灰青色の目で港を見渡し、九龍とヴィクトリアを結ぶ緑と白のフェリーが、貨物船、サンパン、水上タクシー、ジャンク船の間を巧みに航行する様子を見つめた。九龍の灯りの向こうには、啓徳空港から離陸する飛行機の赤と白の閃光が見えた。共産党が南へと勢力を拡大するにつれ、広九龍鉄道を利用する西洋人旅行者はほとんどいなくなった。今や、この混雑した街が西洋世界と繋がる唯一の手段は啓徳空港だった。3日間滞在した中で、彼はこの混雑し、異常なほどに過密な狂気の街が「極東のマンハッタン」と呼ばれる理由を理解した。欲しいものは何でも手に入るが、そうでないものもたくさんある。活気のある工業都市であると同時に、巨大なゴミ捨て場でもある。活気に満ち、悪臭を放っていた。抗しがたい魅力と危険に満ちていた。「まさにその名にふさわしい」とニックはグラスを空にし、ホールに戻りながら思った。ピアニストは物憂げなメロディーを奏でた。彼はもう一杯飲み物を注文し、心地よいダークグリーンの椅子へと歩み寄った。少女たちはまだそこにいた。彼は座り、背もたれに頭を預けた。前の二晩と同じように、ホールは客でいっぱいになり始めていた。部屋は薄暗く、壁際にベンチが並んでいた。大きなコーヒーテーブルと快適なアームチェアが、同伴者がいない客のためにあちこちに散らばっていた。
  
  
  ニックは目を閉じ、3日前にホークから受け取った小包をかすかな笑みとともに思い出した。届いた瞬間、何かとても異常なことが起こりそうだと悟った。ホークはこれまでも、監視されていると感じた時や、極秘事項を厳重に管理したい時など、奇妙な待ち合わせ場所を何度も考えてきたが、今回はさらに上を行く。段ボールの包装を剥がすと、ニックは思わず笑い出しそうになった。中から出てきたのは、もちろん彼のサイズに合った作業着のズボン、青い綿のシャツ、淡い黄色のヘルメット、そして灰色のランチボックスだった。同封のメモには、ただこう書かれていた。「火曜日、正午12時、パーク48番地、南東の角」
  
  
  スラックスに青いシャツ、黄色いヘルメット、そして弁当箱という出で立ちで、マンハッタンの48番街とパークアベニューの交差点に着いた時、彼はどこか場違いな気がした。南東の角には、新しい高層ビルの骨組みが出来上がっていたのだ。カラフルなヘルメットをかぶった建設作業員たちが、まるで大木に止まった鳥の群れのように、うじゃうじゃと集まっていた。その時、彼と同じような作業員の格好をした人影が近づいてくるのが見えた。歩き方は紛れもなく、肩は自信に満ちていた。人影は首を振り、木の板を積み重ねた自分の隣に座るようニックを誘った。
  
  
  「おい、ボス」ニックは嘲るように言った。実に賢い、と言わざるを得ない。
  
  
  ホークは弁当箱を開け、分厚いローストビーフのサンドイッチを取り出して、おいしそうに噛みながらニックを見た。
  
  
  「パンを持ってくるのを忘れた」ニックは言った。ホークの視線は平静を保っていたが、ニックはその声に不満を感じた。
  
  
  「僕たちは典型的な建築業者のはずだ」とホークは一口食べながら言った。「それはかなり明白だと思っていたのに」
  
  
  「はい、先生」ニックは答えた。「よく考えていなかったようです」
  
  
  ホークはフライパンからもう一枚のパンを取り、ニックに渡した。「ピーナッツバター？」ニックは恐怖に震えながら言った。「きっと違うんだろうな」ホークは皮肉っぽく答えた。「ところで、次回はその点について考えてくれると嬉しいんだけど」
  
  
  ニックがサンドイッチを食べている間に、ホークは、最新の野球の試合や新車の価格高騰について話しているのではないことを隠さずに話し始めた。
  
  
  「北京には計画とタイムテーブルがある」とホーク氏は慎重に言った。「我々はこれについて信頼できる情報を得ている。計画は、米国と自由世界全体を原子爆弾で攻撃することだ。タイムテーブルは2年だ。もちろん、まず核による脅迫が行なわれるだろう。彼らは法外な金額を要求している。北京の考えは単純だ。我々は核戦争が国民に及ぼす影響を懸念している。中国の指導者たちも懸念するだろう。核戦争は彼らの人口過密問題さえも解決するだろう。彼らは政治的にも技術的にも2年で実現できると考えているのだ。」
  
  
  「2年か」ニックは呟いた。「そんなに長い時間ではないが、2年あれば色々なことが起こり得る。政府が倒れるかもしれないし、新たな革命が起こるかもしれない。そしてその間に、新たな思想を持った新たな指導者が権力を握るかもしれない。」
  
  
  「そして、それはまさに胡曽博士が恐れていることです」とホーク氏は答えた。
  
  
  「胡燦博士っていったい何者だ？」
  
  
  原子爆弾とミサイルに関する中国の最高峰の科学者だ。彼は中国にとって非常に貴重な存在で、事実上監督なしで仕事ができる。中国のヴェルナー・フォン・ブラウンだ。控えめに言っても、彼は中国のあらゆる活動、主にこの分野での活動を掌握している。おそらく中国人自身が認識している以上の力を持っているだろう。さらに、彼は西洋世界への憎悪に取り憑かれた狂人だと信じるに足る十分な根拠がある。そして、彼は2年も待つリスクを冒したくないだろう。
  
  
  - つまり、私の理解が正しければ、この胡燦という男が花火をもっと早く打ち上げたいと考えているということですね。いつ打ち上げるかご存知ですか？
  
  
  「2週間以内です」
  
  
  ニックはピーナッツバターパンの最後の一片を喉に詰まらせた。
  
  
  「その通りだ」ホークはそう言って、サンドイッチ用の紙を丁寧に折りたたみ、瓶の中に入れた。「2週間、14日だ。彼は北京の予定を待つつもりはない。国際情勢の変化や、予定を狂わせる可能性のある国内問題に巻き込まれるリスクを冒すつもりはない。首脳会談はN3で、北京はその計画について何も知らない。だが、資金は十分にある。必要な機材と原材料はすべて揃っている。」
  
  
  「これは信頼できる情報だと信じている」とニックはコメントした。
  
  
  「絶対に信頼できる。優秀な情報提供者がいる。それに、ロシア人も知っている。もしかしたら、我々が使っている情報提供者から情報を得たのかもしれない。この職業の倫理はご存じだろう。ところで、彼らも我々と同様に驚いており、我々が送り込んだ男と協力するために工作員を派遣することに同意した。どうやら、この件では協力が必要だと考えているようだ。たとえそれが彼らにとって必要悪であっても。君を送り込むとも申し出があった。本当は言いたくなかったんだ。お前は生意気なもんだな。」
  
  
  「ああ、そうだな」ニックはくすくす笑った。「感動しそうになったよ。この馬鹿げたヘルメットとランチボックスは、モスクワの同僚たちを騙すためのものではないんだな」
  
  
  「いや」ホークは真剣な顔で言った。「ほら、我々のビジネスにはあまり秘密は隠されていないんだ。中国は何か異変を察知している。おそらくロシアと我々のエージェントの活動が活発化しているのだろう。だが、彼らはそれが自分たちに向けられたものだとしか考えていない。具体的な内容は分かっていない。」「胡燕の計画を北京に伝えればいいじゃないか。それとも私が甘い考えを持っているのか？」
  
  
  「私も甘い考えだ」ホークは冷たく言った。「まず第一に、彼らは彼の言いなりだ。どんな否定も言い訳も、すぐに鵜呑みにするだろう。それに、彼らのトップクラスの科学者や核専門家の信用を失墜させるための我々の陰謀だと考えるかもしれない。さらに言えば、彼らの長期計画について我々がどれだけ知っているか、そして我々の諜報機関が彼らのシステムにどれだけ深く入り込んでいるか、明らかにするつもりだ」
  
  
  「じゃあ、僕は学生並みに世間知らずなんだな」ニックはヘルメットを後ろに投げ捨てながら言った。「でも、僕に何を期待してるんだ？ 失礼だけど、ロシア人の友達と二人で2週間でできるんだけど？」
  
  
  「我々は以下の事実を把握しています」とホークは続けた。「関東省のどこかに、胡曽は7基の原子爆弾と7基のミサイル発射場を保有しています。また、彼は大規模な研究所も所有しており、おそらく新兵器の開発に精力的に取り組んでいるでしょう。あなたの任務は、これら7つの発射場とミサイルを爆破することです。明日、あなたはワシントンに到着する予定です。特殊効果部隊が必要な機材を提供します。2日後には香港に到着し、ロシアのエージェントと面会することになっています。彼らはこの分野に非常に精通した人物を派遣しているようです。特殊効果部隊は香港での手続きに関する情報も提供します。過度な期待は禁物ですが、この短期間で可能な限り最善を尽くして準備を整えました。ロシア側は、今回の件でエージェントから多大な支援を受けられると語っています。」
  
  
  「ボス、褒めてくれてありがとう」ニックは苦笑いしながら言った。「この仕事ができたら、休暇が必要になるよ」
  
  
  「もしそれができたら、次回はパンに挟んだローストビーフを食べることになるだろう」とホークは答えた。
  
  
  
  
  こうして彼らはあの日出会い、そして今、彼は香港のホテルにいた。彼は待っていた。部屋にいる人々――暗闇の中でほとんど見えなかった人々――を見つめていた。すると突然、彼の筋肉が緊張した。ピアニストが「In the Still of the Night」を演奏していた。曲が終わるまで待ち、ニックは静かにピアニストに近づいた。背の低い中東系の男性、おそらく韓国人だった。
  
  
  「すごく素敵だね」ニックは優しく言った。「僕のお気に入りの曲の一つだよ。今かけたの？それともリクエストだったの？」
  
  
  「あの女性のリクエストだったんです」ピアニストは合間にいくつかのコードを弾きながら答えた。ちくしょう！ニックは顔をしかめた。もしかしたら、偶然の産物なのかもしれない。それでも、彼はこのことに取り組まなければならなかった。いつ計画が突然変わるか分からない。ピアニストが頷いた方向を見ると、椅子の影に少女が立っていた。金髪で、シンプルな黒いドレスを着ていた。ネックラインが深く開いていた。ニックは彼女に近づき、彼女の張りのある胸がドレスにかろうじて収まっているのを見た。彼女は小柄だが決意に満ちた顔をしており、大きな青い目で彼を見つめていた。
  
  
  「とても良い数字ですね」と彼は言った。「ご質問ありがとうございます」。そして待ってみると、驚いたことに正解が返ってきた。
  
  
  「夜はいろいろ起きるわ」彼女にはかすかな訛りがあり、ニックは彼女の唇に浮かんだ微かな微笑みから、彼女が自分が驚いていることを知っていると分かった。ニックは広い肘掛けに腰を下ろした。
  
  
  「こんにちは、N3」と彼女は優しく言った。「香港へようこそ。私の名前はアレクシ・ラブ。私たちはきっと一緒に働く運命にあるのね。」
  
  
  「やあ」ニックはくすくす笑った。「わかった、認めよう。驚いたよ。まさかこの仕事に女性が来るとは思わなかったよ」
  
  
  「ただ驚いただけ？」少女は、女性らしい狡猾さを漂わせながら尋ねた。「それともがっかりした？」
  
  
  「まだ判断できない」とキルマスターは簡潔にコメントした。
  
  
  「がっかりさせません」アレクシ・リュボフはそっけなく言った。彼女は立ち上がり、ドレスをたくし上げた。ニックは頭からつま先まで彼女をじっくりと眺めた。肩幅が広く、腰は力強く、太ももは豊かで、脚は優雅だった。腰は少し前に出ていて、ニックはいつもそれが苦手だった。アレクシ・リュボフはロシアにとって良い宣伝になるだろうと彼は結論した。
  
  
  彼女は「どこで話せばいいの？」と尋ねました。
  
  
  「二階の私の部屋だ」ニックは言った。彼女は首を横に振った。「それはきっと間違いよ。何か面白いものが見つかるかもしれないと思って、他人の部屋でそんなことをする人が多いのよ」
  
  
  ニックは、マイクロプロセッサを探して電子機器で部屋中を隅々まで調べたことを彼女には言わなかった。ちなみに、彼は数時間前から部屋にいなかった。私がそこにいた頃は、新しいマイクがまた設置されていたかもしれない。
  
  
  「それで、彼らもね」ニックは冗談めかして言った。「それとも、君の仲間がそうするってことか？」それは彼女をテントから誘い出そうとする試みだった。彼女は冷たい青い目で彼を見つめた。
  
  
  「彼らは中国人です」と彼女は言った。「彼らは私たちのエージェントも監視しています。」
  
  
  「君はそういう人じゃないだろうね」とニックは言った。「いえ、そうは思わないわ」と少女は答えた。「いい隠れ蓑があるの。ヴァイ・チャン地区に住んでいて、 9ヶ月近くアルバニア美術史を勉強しているの。さあ、私の家に行って話そう。とにかく、街がよく見えるはずだから」
  
  
  「ワイチャン地区か」ニックは思わず声に出した。「あれってスラム街じゃないのか？」彼はこの悪名高い集落を知っていた。そこは廃材や壊れたドラム缶を家の屋根に載せて作られたスラム街で、約7万人が暮らしていた。
  
  
  「ええ」と彼女は答えた。「だからこそ、私たちはあなたより成功しているんです、N3。あなた方工作員は欧米の住宅やホテルに住んでいて、少なくとも掘っ建て小屋に潜り込んだりはしません。彼らは仕事をしているけれど、私たちのように人々の日常生活に入り込むことはできません。私たちは彼らと共に暮らし、彼らと問題や生活を共有しています。私たちの工作員は単なる工作員ではなく、宣教師なのです。それがソ連の戦術なのです」
  
  
  ニックは彼女を見て目を細め、指を彼女の顎の下に当てて持ち上げた。彼はまた、自分が実はとても魅力的な顔をしていることに気づいた。上向きの鼻と生意気な表情をしている。
  
  
  「いいか、坊や」と彼は言った。「もし一緒に仕事をするなら、今すぐこの愛国主義的なプロパガンダをやめた方がいいだろう？君がこの小屋に座っているのは、これがいい隠れ蓑だと思って、もう僕を攻撃しなくていいと思っているからだ。こんなイデオロギー的なナンセンスを僕に売りつけようとする必要はない。僕の方がよく分かっている。君は中国人の物乞いが好きだからここにいるのではなく、そうしなければならないからここにいるんだ。だから、遠回しに言わないでくれ、いいか？」
  
  
  彼女は一瞬、眉をひそめて口を尖らせた。それから、心から笑い始めた。
  
  
  「ニック・カーター、君のことが好きになったと思う」と彼女は言った。彼は彼女が手を差し出しているのに気づいた。「君のこと、たくさん聞いてたから、偏見を持ってしまったし、少し怖かったかもしれない。でも、もう全て終わったわ。わかったわ、ニック・カーター、これからは宣伝はしない。約束したんだ。そう言うつもりだったんだろう？」
  
  
  ヘネシー通りを手をつないで歩く幸せそうな笑顔の少女を見ながら、ニックはまるでオハイオ州イリリアの街を夕暮れ時に散歩する、愛し合うカップルのようだと思った。しかし、ここはオハイオ州ではなく、新婚夫婦がぶらぶらと歩いているわけでもない。ここは香港。ニックは訓練を受けた、高い資格を持つ上級捜査官で、いざとなれば生死を分ける決断もできる。そして、無邪気そうな少女も例外ではなかった。少なくとも、そう願っていた。しかし時折、この気楽な男がオハイオ州イリリアで恋人と暮らす人生はどうなるのだろう、と考えずにはいられない瞬間があった。彼とアレクシーが死と向き合う計画を立てている間に、彼らは人生の計画を立てることができる。しかし、アレクシーとニックがいなければ、このオハイオ州の新郎たちに未来はないだろう。もしかしたら、遠い将来、誰かが汚れ仕事をする時が来るかもしれない。しかし、まだその時ではない。彼はアレクシーの手を引っ張り、二人は歩き続けた。
  
  
  香港の外昌地区は、まるで埋め立て地から美しく澄んだ湖を見下ろすように、ビクトリアハーバーを見下ろしている。人口密度が高く、商店や住宅、露店がひしめき合う外昌は、香港の最も悪くも最も素晴らしい部分だ。アレクシはニックを2階に案内した。ハーレムのどの建物もウォルドルフ・アストリア・ホテルのように見える、傾斜した建物だ。
  
  
  屋上に着くと、ニックはまるで別世界にいるような気分になった。目の前には何千もの小屋が屋根から屋根へと広がり、文字通り海のようだった。小屋は人で溢れかえっていた。アレクシは幅3メートル、長さ1.2メートルほどの小屋の一つに近づき、ドアを開けた。二枚の板が釘で留められ、ワイヤーで吊るされていた。
  
  
  「近所の人たちは、まだここが豪華だと思っているんです」とアレクシさんは部屋に入るなり言った。「普通は6人でこういう部屋を共有するんですよ」
  
  
  ニックは二つある折りたたみベッドの一つに腰を下ろし、辺りを見回した。小さなストーブと古びた化粧台が部屋のほぼ全体を占めていた。しかし、その原始的な雰囲気にもかかわらず、あるいは原始的な雰囲気ゆえに、この小屋からはニックが想像もしなかったような愚かさが漂っていた。
  
  
  「さて」とアレクシは話し始めた。「私たちが知っていることをお話しします。それから、どうすべきだと思うか教えてください。いいですか？」
  
  
  彼女は少し体を動かし、太ももの一部が露わになった。ニックが自分を見ていることに気づいていたとしても、少なくとも隠そうとはしなかった。
  
  
  N3、私は次のことを知っています。胡曽博士は商取引の全権を握っています。だからこそ、これらの施設を独力で建設できたのです。いわば科学将軍と言えるでしょう。彼には専属の警備部隊があり、全員が彼に直属しています。石龍の北、関東に、彼はミサイルと爆弾7基を備えた複合施設を所有しています。正確な場所が判明したら、そこへ急行し、各発射台に爆薬か起爆装置を仕掛けて起爆させる計画だと聞きました。率直に言って、私は楽観視していません、ニック・カーター。
  
  
  「怖いの？」ニックは笑った。
  
  
  「いいえ、少なくとも普通の意味では無理です。もしそうなら、私はこの仕事に就いていません。でも、ニック・カーター、あなたにだって、全ては不可能なのでしょう。」
  
  
  「そうかもしれない」ニックは微笑みながら彼女を見た。視線はぎゅっと彼女の瞳に吸い付いた。彼女は挑発的で、ほとんど反抗的だった。黒いドレスの深いスリットから胸元が露わになっていた。ニックは彼女を試してみたい、別の分野で自分の勇気を試してみたいと思った。「ああ、それはいいな」と彼は思った。
  
  
  「あなたは仕事のことなど考えていないわよ、N3」と彼女は突然、唇にかすかな、ずる賢い笑みを浮かべながら言った。
  
  
  「それで、君は何を考えているんだ、僕は何を考えているんだ？」ニックは驚きの声で言った。
  
  
  「私と一緒に寝たらどんな感じ？」アレクシ・リュボフは静かに答えた。ニックは笑った。
  
  
  彼は「そのような物理現象を検出する方法も教えるのですか？」と尋ねました。
  
  
  「いいえ、あれは純粋に女性的な反応だったんです」とアレクシは答えた。「あなたの目にそれがはっきりと表れていたんです」
  
  
  「もしあなたがそれを否定したら、私はがっかりするでしょう。」
  
  
  一瞬、根深い決意が芽生え、ニックは唇で応えた。長く、物憂げに、情熱的にキスをし、舌を彼女の口の中に押し込んだ。彼女は抵抗せず、ニックはすぐにその快感を味わうことにした。ドレスの裾をずらし、胸を露わにし、指で乳首に触れた。ニックはそれが重いのを感じた。片手でドレスのジッパーを下ろし、もう片方の手で硬くなった乳首を撫でた。彼女は快感に叫び声を上げたが、簡単に屈服するような女ではなかった。彼女は戯れに抵抗し始め、ニックはますます興奮した。彼は彼女の尻を掴み、強く引っ張ると、ベッドに倒れ込んだ。それからドレスをずり下げ、滑らかなお腹が見えるまで下ろした。胸の間に情熱的にキスをし始めると、彼女は抵抗できなくなった。ニックは黒いドレスを完全に脱ぎ捨て、電光石火の速さで服を脱ぎ始めた。服を隅に放り投げ、その上に横たわった。彼女は激しく身をよじり、下腹部が痙攣した。ニックは彼女の中に突き入れ、ファックを始めた。最初はゆっくりと浅く、それが彼女をさらに興奮させた。それから彼はリズミカルに動き始め、どんどん速くなり、彼女の胴体に触れた。彼が深く挿入すると、彼女は「欲しい！」「うん...うん」と叫んだ。同時にオーガズムに達した。アレクシは目を開け、燃えるような視線で彼を見つめた。「ええ」と彼女は考え込むように言った。「もしかしたら、あなたには何でもできるのかもね！」
  
  
  
  
  
  
  
  第2章
  
  
  
  
  
  服を着直したニックは、たった今愛し合ったばかりの官能的な女性を見つめた。彼女はオレンジ色のブラウスとタイトな黒のパンツを身につけていた。
  
  
  「こういう情報交換は楽しいですね」と彼は微笑んだ。「でも、仕事のことを忘れちゃいけませんからね」
  
  
  「こんなことするべきじゃなかった」アレクシは顔を手で覆いながら言った。「でも、あれから随分経ったし...それにニック・カーター、あなたにはどうしても感じずにはいられない何かがあるの」
  
  
  「後悔しているか？」ニックは優しく尋ねた。
  
  
  「いいえ」アレクシはブロンドの髪を後ろになびかせながら笑った。「本当に起こったのよ。よかったわ。でも、あなたの言う通り、他にも情報交換が必要なの。まず、発射台を爆破しようとしている爆発物について、どこに隠したのか、そしてどうやって作動するのか、もう少し詳しく教えてほしいわ」
  
  
  「わかった」ニックは言った。「でも、そのためには僕の部屋に戻らないといけない。ところで、まずはそこに盗聴器が隠されていないか確認する必要がある」
  
  
  「約束したわ、ニック」アレクシは満面の笑みで言った。「階下に来て、5分だけ身支度させて」
  
  
  彼女が作業を終えると、彼らはホテルに戻り、部屋を徹底的に点検した。新しいチップは設置されていなかった。ニックはバスルームに行き、シェービングクリームの缶を持って戻ってきた。彼は慎重に缶の下にある何かを押し、何かをひねって缶の一部が外れた。この動作を繰り返し、テーブルの上に円盤状の金属缶が7つ置かれた。
  
  
  「あれ？」アレクシは驚いて尋ねた。
  
  
  「ええ、ええ」ニックは答えた。「マイクロテクノロジーの傑作で、この分野の最新鋭です。この小さな金属製の箱は、小さな原子力発電所の周りにプリント電子回路を組み合わせた素晴らしいものです。ここには7つの小さな原子爆弾があり、爆発すると半径50メートル以内のすべてを破壊します。この爆弾には2つの大きな利点があります。クリーンで、放射能の発生は最小限で、爆発力は最大です。そして、発生する放射能は大気によって完全に破壊されます。地下に設置でき、その場合でも起動信号を受信できます。」
  
  
  それぞれの爆弾は発射台とロケット全体を完全に破壊する能力がある。」
  
  
  点火はどのように機能しますか?
  
  
  「音声信号だよ」ニックはエアゾールの個々のパーツを取り付けながら答えた。「正確には、僕の声だ」と彼は付け加えた。「二つの単語の組み合わせだ。ところで、この中に一週間髭を剃れるくらいのシェービングクリームも入っているって知ってた？一つまだ分からないことがあるんだけど」と少女は言った。「この点火装置は、音声を電子信号に変換してパワーユニットに送る仕組みになっているんだけど、その仕組みはどこにあるの？」
  
  
  ニックは微笑んだ。そのまま彼女に伝えることもできたが、劇場に行く方がまだましだった。ズボンを脱いで椅子に放り投げた。下着も同じように脱いだ。アレクシが興奮を募らせながら自分を見ているのがわかった。彼は彼女の手を掴み、腰の高さで彼女の太ももに置いた。
  
  
  「これは機械なんだ、アレクシ」と彼は言った。「部品のほとんどはプラスチックだけど、金属もある。うちの技術者がそれを私の皮膚に埋め込んだんだ」少女は眉をひそめた。「いいアイデアだけど、まだ足りないわ」と彼女は言った。「もし捕まったら、現代の捜査技術ですぐにバレるわよ」
  
  
  「いや、できないよ」ニックは説明した。「あの機械が特定の場所に設置されているのは、特別な理由があるんだ。それに、破片もいくつかある。以前の任務を思い出させるものだ。だから、真偽を見分けることはできないだろう」
  
  
  アレクシの美しい顔に笑みが浮かび、彼女は感嘆するようにうなずいた。「本当に素晴らしいわ。本当に思いやりがある！」
  
  
  ニックは心の中で、この褒め言葉をホークに伝えようと心に決めた。競争の激励はいつでもありがたい。しかし今、少女が再びうつむいているのが見えた。唇は開き、胸は息を切らして上下に揺れている。彼の太ももに置かれたままの彼女の手は震えていた。ロシア軍が彼に色情狂を送り込んだのだろうか？そんなことが可能なのは容易に想像できた。実際、彼にも似たような事例があったのだ...。しかし、彼らには常に目的があった。そして今回の任務では、状況は違っていた。もしかしたら、彼女は単に性欲が強く、性的刺激に自発的に反応するだけなのかもしれない、と彼は心の中で思った。それはよく理解できた。彼自身も動物のように本能的に反応することがよくあるからだ。少女が彼を見ると、その視線にはほとんど絶望が読み取れた。
  
  
  彼は尋ねた。「もう一度したいか？」彼女は肩をすくめた。それは無関心ではなく、むしろ無力な屈服を意味していた。ニックは彼女のオレンジ色のブラウスのボタンを外し、パンツを下ろした。彼は再びその見事な体を手で触った。今や彼女は抵抗の素振りを見せなかった。彼女はしぶしぶ彼を手放した。ただ彼に触れてもらい、抱いてもらいたかっただけだった。ニックは今回、前戯をさらに長引かせ、アレクシの瞳に燃えるような欲望をますます強くした。ついに、彼は彼女を激しく、情熱的に受け入れた。この少女には、彼には抑えられない何かがあった。彼女は彼の動物的な本能をすべて解放したのだ。彼が彼女の深く、ほとんど彼が望むよりも早く彼女の中に入ると、彼女は歓喜の叫び声を上げた。「アレクシ」ニックは優しく言った。「もしこの冒険を生き延びたら、私は政府に米露協力の強化を懇願するよ」
  
  
  彼女は疲れ果てながらも満腹で、彼の隣に横たわり、美しい胸の片方を彼の胸に押し付けていた。それから身震いして起き上がり、ニックに微笑みかけ、服を着始めた。ニックは彼女がそうするのをじっと見ていた。彼女はただ眺めているだけで十分美しく、そして、そう言える女の子はそう多くない。
  
  
  「スポコノイ・ノーチ、ニック」と彼女は服を着ながら言った。「明日の朝には着くわ。中国に行く方法を見つけなきゃ。それに、あまり時間がないの」
  
  
  「この件については明日話そう、ダーリン」ニックはそう言って彼女を連れ出した。「さようなら」
  
  
  彼は彼女がエレベーターに乗り込むまで見守り、ドアに鍵をかけ、ベッドに倒れ込んだ。緊張を和らげるのに女性ほど良いものはない。夜も更け、香港の喧騒はかすかなざわめきに消えていた。ニックが眠りにつく間、時折、フェリーの暗い汽笛の音が響くだけだった。
  
  
  どれくらい眠っていたのかわからなかったが、何かが彼を目覚めさせた。何らかの警報装置が作動したのだ。それは彼自身で制御できるものではなく、常に作動している深く根付いた警報システムであり、今、彼を目覚めさせたのだ。彼は動かなかったが、すぐに自分が一人ではないことに気づいた。ルガーは服の横に床に置かれていた。ただ、手が届かないだけだった。ヒューゴ、スティレットヒール。アレクシと愛し合う前に脱いでしまったのだ。本当に不注意だった。彼はすぐにホークの賢明な助言を思いついた。目を開けると、小柄な男が来訪者として現れた。彼は慎重に部屋の中を歩き回り、ブリーフケースを開けて懐中電灯を取り出した。ニックはすぐに介入した方がよいと思った。男はスーツケースの中身に気を取られていたからだ。ニックは猛烈な勢いでベッドから飛び起きた。侵入者が振り向いた瞬間、ニックの強烈な一撃に耐える間もなく、壁に激突した。ニックは東洋人だとわかる顔に向かって二度目のパンチを繰り出したが、男は防御のために膝をついた。ニックは失敗し、自分の無謀さを呪った。それも当然だった。攻撃者は、自分の倍もある相手と対峙していると見て、懐中電灯をニックの親指に強く叩きつけたのだ。ニックは激痛に足を上げたが、小柄な男はニックの横を通り過ぎ、開いた窓とその向こうのバルコニーへと飛び去っていった。ニックは素早く回転して男を捕らえ、窓枠に叩きつけた。比較的軽く小柄だったにもかかわらず、男は追い詰められた猫のように激しく抵抗した。
  
  
  ニックの頭が床に落ちた瞬間、相手は大胆にも手を挙げ、小さなテーブルの上に置いてあったランプを掴んだ。彼はそれをニックのこめかみに叩きつけた。小柄な男が逃げ出すと、ニックは血が噴き出すのを感じた。
  
  
  男はバルコニーまで駆け戻り、既に足を崖から突き落としていたが、ニックは男の喉を掴み、部屋へと引き戻した。男はウナギのように身をよじり、再びニックの手から逃れようとした。しかし今度はニックが首筋を掴み、引き寄せ、顎を強く叩いた。男はケープ・ケネディに投げ出されたかのように後ろに吹き飛び、背骨の付け根を柵にぶつけ、崖から転げ落ちた。ニックは男の恐怖の叫び声を聞いたが、突然その叫び声は止まった。
  
  
  ニックはズボンを履き、こめかみの傷を拭いて待った。男がどの部屋に侵入したかは明らかで、実際、数分後には警察とホテルのオーナーが事情聴取にやって来た。ニックは小柄な男の来訪の様子を説明し、警察の迅速な到着に感謝した。そして、侵入者の身元は判明したのかとさりげなく尋ねた。
  
  
  「彼は身元を明かすようなものは何も持っていませんでした」と警察官の一人が言った。「おそらく普通の強盗でしょう」
  
  
  彼らが去ると、ニックは持参していた数少ないロングフィルターのタバコに火をつけた。もしかしたらこの男はただの二流の泥棒なのかもしれないが、もしそうでなかったら？ そうなると、二つの可能性しか考えられない。北京のエージェントか、胡燕の特殊警備隊員か。ニックは北京のエージェントであることを願った。それなら通常の警戒措置に該当するだろう。しかし、胡燕の部下なら、彼は不安を抱えており、任務はより困難になるだろう。あるいは、ほぼ不可能になるだろう。彼はウィルヘルミナのルガーを毛布の下に置き、スティレットを前腕に挟んだ。
  
  
  一分後、彼はまた眠りに落ちた。
  
  
  
  
  
  
  
  第3章
  
  
  
  
  
  翌朝、アレクシが現れたとき、ニックはちょうど風呂に入り、髭を剃ったところだった。アレクシは彼のこめかみの傷跡を見て、何が起こったのかを話した。彼女は注意深く耳を傾け、ニックは彼女の頭の中で同じ考えが駆け巡っているのがわかった。ただの強盗か？それから、まだ服を着ていない裸の体が太陽の光を反射し、ニックは彼女の目の表情が変わるのを見た。今、彼女は別のことを考えていた。ニックはその朝、気分は最高だった。ただでさえよく眠れたのに、体が焦燥感でうずいていた。彼はアレクシを見つめ、彼女の心を読み取り、彼女を抱きしめ、しっかりと抱きしめた。胸に彼女の手が触れているのを感じた。それは柔らかく、かすかに震えていた。
  
  
  彼はくすくす笑った。「よく朝にやるんですか？」「朝が一番いい時間ですよ、ご存知でしたか？」
  
  
  「ニック、お願い...」アレックスはそう言って、彼を押しのけようとした。「お願い...お願い、ニック、やめて！」
  
  
  「どうしたんだい？」彼は無邪気に尋ねた。「今朝は何か気になることでもあるのかい？」彼は彼女をさらに引き寄せた。自分の裸の体の温もりが彼女に届き、彼女を興奮させるだろうと分かっていた。彼はただ彼女をからかうつもりだった。出会った当初は彼女が見せていたように、今は落ち着いていないことを見せつけるためだ。彼が彼女を放しても、彼女は後ずさりせず、彼に強く体を押し付けてきた。彼女の瞳に燃えるような欲望を感じたニックは、再び彼女を抱きしめ、さらに引き寄せた。そして彼女の首筋にキスを始めた。
  
  
  「だめよ、ニック」アレクシは囁いた。「そうよ」しかし、彼女の言葉はただそれだけだった――空虚で、意味のない言葉だった。彼女の手が彼の裸の体に触れ始めると、彼女の体は自らの言葉を語り始めた。彼はまるで子供のように彼女を寝室に運び、ベッドに寝かせた。そこで二人は愛し合い始めた。開いた窓から差し込む朝日が二人の体を温めた。愛が終わり、ベッドに並んで横たわった時、ニックは彼女の目に静かな非難の念を感じた。それは彼の心を打つほどだった。
  
  
  「本当にごめん、アレクシ」と彼は言った。「そこまでするつもりはなかったんだ。今朝はちょっとからかおうと思っただけなんだが、どうも手に負えなくなってしまったようだ。怒らないでくれ。君の言う通り、すごく良かった...すごく良かっただろう？」
  
  
  「ええ」と彼女は笑いながら答えた。「とてもよかったわ、ニック。怒ってなんかいないの。ただ自分にがっかりしただけ。嘘よ。私は高度な訓練を受けたエージェントだから、どんな試練にも耐えられるはずなのに。あなたと一緒にいると、意志の力が全くなくなってしまうの。本当に不安なの」
  
  
  「こういう混乱は大好きだよ、ダーリン」ニックは笑いながら言った。二人は立ち上がり、手早く服を着た。「ニック、中国に入る計画は一体何なの？」アレクシが尋ねた。
  
  
  「AXが船旅を手配してくれました。広州から九龍を結ぶ鉄道は最速ですが、AXが最初に注視するルートでもあります。」
  
  
  「でも、香港の両岸の海岸線は少なくとも100キロにわたって中国の巡視船によって厳重に警備されていると聞いています」とアレクシは答えた。「すぐに船に気づくと思いますか？もし捕まったら、逃げ場はありませんから」
  
  
  「それは可能ですが、私たちはタンカのように行きます。」
  
  
  「ああ、タンカ」アレクシは声に出して思った。「香港の船乗りたち。」
  
  
  「その通りです。数十万人もの人々がジャンク船だけで暮らしています。よく知られているように、彼らは独特の部族です。何世紀にもわたって、彼らは土地に定住すること、地主と結婚すること、そして民政に参加することを禁じられてきました。一部の制限は緩和されましたが、彼らは今も個人として生活し、互いに支え合っています。港湾警備隊が彼らを妨害することはめったにありません。タンカ（ジャンク船）が海岸を航行していても、ほとんど注目を集めません。」
  
  
  「それで十分だと思います」と少女は答えた。「どこに上陸しましょうか？」
  
  
  ニックはスーツケースの一つに歩み寄り、金属製の留め具を掴んで、緩むまで素早く6回前後に引っ張った。底部の筒状の開口部から、関東地方の詳細な地図を取り出した。
  
  
  「ほら」と彼は地図を広げながら言った。「ジャンク船をできるだけ遠くまで運んで、胡運河を上って古門仔を過ぎましょう。それから陸路を歩いて鉄道に着きます。私の情報によると、胡運河の施設は石龍の北のどこかにあるそうです。九龍から広州へ向かう鉄道に着いたら、道が見つかるでしょう。」
  
  
  'どうして？'
  
  
  「もし我々の予想が正しく、胡燕の本部が本当に石龍の北のどこかにあるとしたら、彼は食料や装備を調達するために広州に行くはずがない。きっとこの辺りで列車を停めて、注文された物資を受け取るだろう。」
  
  
  「N3号線がいいかな」とアレクシは考えながら言った。「いいかもしれない。太角のすぐ下に農家の知り合いがいるんだ。サンパンかいかだで行けるよ」
  
  
  「素晴らしい」ニックは言った。カードを元に戻し、アレクシーの方を向いて、小さくて引き締まったお尻を優しく叩いた。「タンカスファミリーに会いに行こう」と彼は言った。
  
  
  「港で会いましょう」と少女は答えた。「まだ上司に報告書を送っていないんです。10分ほどお待ちください」
  
  
  「わかったよ、ハニー」ニックは同意した。「ほとんどの人は油麻台台風避難所にいるはずだ。そこで会おう」ニックは小さなバルコニーに出て、下の車の騒音を眺めた。ホテルを出て道路を渡り始めたアレクシのレモンイエローのシャツが見えた。しかし、香港でよくタクシーとして使われているような黒いメルセデスも停まっていた。二人の男が急いで降りてきてアレクシを呼び止めるのを見て、ニックは眉をひそめた。二人とも洋装だったが、中国人だった。彼らはアレクシに何かを尋ねた。アレクシはバッグの中を探し始め、パスポートらしきものを取り出すのが見えた。ニックは大声で悪態をついた。今は彼女を逮捕して警察署に拘留する場合ではない。もしかしたら通常の捜索なのかもしれないが、ニックは納得できなかった。バルコニーの端に飛び乗り、建物の側面に沿って走る排水管を掴んだ。それが一番早い脱出方法だった。
  
  
  足が歩道にほとんど触れないうちに、男の一人がアレクシの肘を掴み、メルセデスへと押しやろうとしているのが見えた。アレクシは怒って首を振り、それから連れ去られるままになった。彼は道路を横切り始めたが、重たい土鍋を運んでいる老女を避けるために一瞬速度を落とした。
  
  
  二人は車に近づき、男の一人がドアを開けた。その時、ニックはアレクシの手が飛び出すのを見た。彼女は完璧な精度で、男の喉に掌を当てた。男は斧で首をはねられたかのように倒れた。同じ動きで、彼女はもう一人の襲撃者の腹に肘を打ち込んだ。男が身をよじり、ゴボゴボと音を立てると、彼女は伸ばした二本の指で彼の目を突いた。彼女は耳元で空手チョップを叩きつけ、苦痛の叫び声を遮ると、男が石畳に倒れる前に逃げ出した。ニックの合図で、彼女は路地裏で立ち止まった。
  
  
  「ニッキー」彼女は目を大きく見開いて優しく言った。「私を助けに来てくれたのね。本当に優しいわ！」彼女は彼を抱きしめ、キスをした。
  
  
  ニックは彼女が自分の小さな秘密をからかっていることに気づいた。「わかった」と彼は笑った。「よくやった。自分のことは自分でできるってよかった。警察署で何時間もかけてこの件を解明しようとするなんて、嫌だな」
  
  
  「私の考えよ」と彼女は答えた。「でも正直、ニック、少し心配なの。彼らが偽装していた人物だったとは思えないの。ここの刑事は外国人のパスポートチェックをもっと徹底しているけれど、今回はあまりにも衝撃的だった。私が去ろうとした時、彼らが車から降りるのを見たわ。きっと私を捕まえただけだと思う」
  
  
  「つまり、監視されているってことだ」とニックは言った。「普通の中国の工作員かもしれないし、胡燕の仲間かもしれない。いずれにせよ、今すぐ行動を起こさなければならない。君の正体もばれてしまった。本来は明日出発するつもりだったが、今夜出航した方がいいと思う」
  
  
  「まだこの報告書を届けないといけないの」とアレクシは言った。「10分後にまた会おうね」
  
  
  ニックは彼女が素早く逃げていくのを見守った。彼女は自分の価値を証明した。このような状況で女性と仕事をしなければならないという当初の不安は、すぐに消え去った。
  
  
  
  
  油麻台台風シェルターは巨大なドームで、両側に広い門が設けられています。堤防はまるで母親の広げた腕のようで、何百匹もの水生生物を守っています。ニックはジャンク、水上タクシー、サンパン、水上店舗などが入り混じる中を見渡しました。彼が探していたジャンクは、識別のために船尾に3匹の魚が描かれていました。それは陸士一家のジャンクでした。
  
  
  AXはすでに支払いの手配をすべて済ませていた。ニックはパスワードを告げて航海命令を出すだけで済んだ。近くのジャンクの船尾を点検し始めたちょうどその時、アレクシが近づいてきた。多くのジャンクがサンパンに挟まれ、岸壁から船尾がほとんど見えないため、大変な作業だった。アレクシが最初にジャンクを見つけた。青い船体と傷んだオレンジ色の船首。船尾のちょうど真ん中に、3匹の魚が描かれていた。
  
  
  彼らが近づくにつれ、ニックは船内の人々を見た。男が漁網を繕っていた。女が船尾に14歳くらいの少年二人と座っていた。髭を生やした老いた家長が静かに椅子に座り、パイプをふかしていた。ニックはジャンクの帆布で覆われた中央の向かいに、赤金でできた家族の祭壇を見た。祭壇はタンカス・ヨンクには欠かせないものだ。祭壇の横では線香が焚かれ、鋭く甘い香りを漂わせていた。女は小さな土製の火鉢で魚を焼いていて、その下には炭火が燃えていた。男はタラップを登ってボートに向かう途中、漁網を置いた。
  
  
  ニックは頭を下げて尋ねた。「これは呂氏一家の船ですか？」
  
  
  船尾の男は「これは陸時一族の船だ」と答えた。
  
  
  ニックさんは、その日、陸士さんの家族は二度祝福を受けたと語った。
  
  
  男は目も顔もうつろなまま、優しく「なぜそんなことを言ったんだ？」と答えた。
  
  
  「彼らは助け合い、助けてもらってるからね」とニックは答えた。
  
  
  「それなら本当に幸運だ」男は答えた。「ようこそ。お待ちしておりました」
  
  
  「全員乗船しましたか？」ニックが尋ねた。「全員です」とルー・シーは答えた。「目的地までお連れしたら、すぐに隠れ家へ向かうよう指示します。それに、もし拘束されたら、女性や子供が乗っていなければ疑われてしまいます。戦車はどこへ行くにも必ず家族を連れて行きますから」
  
  
  「もし逮捕されたらどうなるの？」アレクシが尋ねた。ルー・シーは二人をジャンク船の閉鎖された部分へと招き入れ、小さな船倉に通じるハッチを開けた。そこには葦のマットが山積みになっていた。
  
  
  「この畳を運ぶのは、私たちの生活の一部なんです」とルー・シーは言った。「危険な時は、畳の下に隠れられます。重いけれど、畳が緩いので、空気が通りやすいんです」ニックは辺りを見回した。二人の少年が火鉢のそばに座って魚を食べていた。年老いたおじいさんはまだ椅子に座っていた。パイプから立ち上る煙だけが、これが中国の彫刻ではないことを示していた。
  
  
  「今日出航できますか？」ニックが尋ねた。「可能です」とルー・シーは頷いた。「でも、ジャンク船は夜間に長距離航海をする船は少ないですからね。私たちは船乗りとして経験豊富ではありませんが、海岸線に沿って航行すれば大丈夫です」
  
  
  「本当は日中に出航したかったんですが」とニックは言った。「でも予定が変わってしまいました。日没までには戻ります。」
  
  
  ニックはアレクシをタラップに案内し、二人は出発した。彼はジャンク船を振り返ると、ルー・シーが少年たちと食事のために腰を下ろしていた。老人は依然として船尾に彫像のように座っていた。パイプの煙がゆっくりと上昇していた。中国古来の老人への敬意に則り、彼らは間違いなく彼に食べ物を運んできている。ニックはルー・シーが私利私欲のために行動しているのだと悟った。
  
  
  AXEは彼と彼の家族にとって間違いなく良い未来を保証してくれた。それでも、より良い未来のために命を危険にさらす想像力と勇気を持った男を、彼は尊敬していた。もしかしたらアレクシーもその時同じことを考えていたのかもしれないし、あるいは別の考えを持っていたのかもしれない。二人は沈黙のうちにホテルに戻った。
  
  
  
  
  
  
  
  第4章
  
  
  
  
  
  彼らがホテルの部屋に入ると、アレクシは叫んだ。
  
  
  「これは何ですか？」と彼女は叫んだ。「これは何ですか？」ニックは彼女の質問に答えた。「これが、ちょっと模様替えが必要な部屋なんです。」
  
  
  それは幸いだった。部屋は完全に破壊されていたからだ。家具はすべてひっくり返され、テーブルはひっくり返され、スーツケースの中身は床に散乱していた。椅子の張り地は切り裂かれていた。寝室では、マットレスが床に転がっていた。それも引き裂かれていた。ニックはバスルームへ駆け込んだ。エアゾール式のシェービングクリームはまだ残っていたが、洗面台には濃い泡が残っていた。
  
  
  「本当にシェービングクリームなのか知りたがっていたんだ」ニックは苦笑した。「そこまで言ってくれてよかった。これで一つ確信が持てる」
  
  
  「分かってるわ」とアレクシは言った。「これはプロの仕業じゃない。ひどくずさんなのよ！北京の工作員だって、私たちが訓練したおかげでもっと優秀になったわ。もし彼らがあなたをスパイだと疑っていたら、あんなに分かりやすい場所であれほど熱心に捜索しなかったでしょう。もっとよく知っておくべきだったのに」
  
  
  「その通りだ」ニックは厳しい表情で言った。「つまり、胡曽は何かを知って、部下をそこに送り込んだということだ」
  
  
  「どうして彼はそれを知っているのだろう？」アレクシは声に出して思った。
  
  
  「もしかしたら、彼は私たちの情報提供者を捕まえたのかもしれない。あるいは、別の情報提供者から偶然何かを耳にしたのかもしれない。いずれにせよ、それ以上のことは知らないはずだ。AHが人を送り込んだ。だが、彼は非常に警戒しているだろうし、それでは我々にとって事態は楽にならないだろう。」
  
  
  「今夜出発できるなんて嬉しいわ」とアレクシは言った。「あと3時間もあるし」とニックは言った。「ここで待つのが一番だと思う。君もここにいてもいいよ。船まで持っていきたいものがあれば、一緒に取りに行くよ」
  
  
  「いや、今すぐ出発して後で会おう。出発前にいくつか壊したいものがあるんだ。でも、まだ時間があるかもしれないと思って...」
  
  
  彼女は言い終えなかったが、すぐに目をそらした彼女の目は、独特の言語を話していた。
  
  
  「何のための時間なの？」ニックは既に答えを知っていたが、アレクシは顔を背けた。
  
  
  「いいえ、何も」と彼女は言った。「あまりいい考えじゃなかったわ。」
  
  
  彼は彼女を掴んで乱暴に振り向かせた。
  
  
  「教えてください」と彼は尋ねた。「何があまり良くなかったんですか？それとも私が答えた方がいいんですか？」
  
  
  彼は彼女の唇に、荒々しく力強く押し付けた。彼女の体は一瞬彼の唇に押し付けられ、そして離れ、視線は彼の唇を探った。
  
  
  「突然、これが私たちが最後に会うことになるかもしれないと思ったんです...」
  
  
  「......愛し合うか？」彼は彼女の言葉を言い終えた。もちろん、彼女の言う通りだった。これからは、そんな時間と場所を見つけるのは無理だろう。ブラウスをめくる彼の指が、ついに彼女の答えを出した。彼は彼女を床のマットレスへと運んだ。まるで昨日のように、激しい抵抗が、静かに力強い欲望に屈したかのようだった。今朝の数時間前とは、彼女はなんと違うのだろう！ようやく言葉が終わると、彼は感嘆の眼差しで彼女を見つめた。ついに、自分の性的能力に匹敵し、いや、凌駕するほどの性的な才能を持つ女性を見つけたのかもしれない、と彼は考え始めた。
  
  
  「アレクシー・ラブ、君は好奇心旺盛な子だね」ニックは立ち上がりながら言った。アレクシーは彼を見て、またもや彼女の狡猾で謎めいた笑みに気づいた。彼は眉をひそめた。彼女が自分を笑っている、何かを隠しているような、漠然とした予感が再びした。彼は時計を見た。「そろそろ行く時間だ」と彼は言った。
  
  
  彼は床に散らばった服の中からジャンプスーツを引っ張り出し、それを着る。見た目はごく普通のものだが、完全な防水加工が施され、髪の毛ほどの細いワイヤーが編み込まれていて、まるで電気毛布のように使える。蒸し暑いので、必要ないだろうと思った。同じく服を着ていたアレクシは、彼がジャンプスーツのベルトに付けた小さな革のポーチにエアゾール式のシェービングクリームとカミソリを入れるのを見ていた。彼はウィルヘルミナとルガーを調べ、革のストラップでヒューゴとスティレットを腕に巻きつけ、革のポーチに小さな爆薬のパックを仕込んだ。
  
  
  「ニック・カーター、あなたは突然別人になったわ」と少女が言うのが聞こえた。
  
  
  「何を言っているんだ？」と彼は尋ねた。
  
  
  「あなたのことね」とアレクシは言った。「まるで突然別人になったみたい。何か不思議な輝きを放っている。私もそれに気づいたの」
  
  
  ニックは深呼吸をして、彼女に微笑みかけた。彼女の言いたいことは分かっていたし、彼女の言うことも正しい。当然だ。いつもそうだった。彼はもう気づいていなかった。それは、あらゆる任務で彼に起こることだった。ニック・カーターが、自らの手で事態を収拾するエージェントN3に道を譲らなければならない時が必ず来た。キルマスターは、目的達成に突き動かされ、率直で、惑わされることなく、死を専門としていた。あらゆる行動、あらゆる思考、あらゆる動きは、どれほど以前の行動を彷彿とさせようとも、究極的な目的、つまり任務遂行のためにあった。優しさを感じるとしても、それは任務と矛盾しないものでなければならなかった。同情を感じると、それは彼の任務を円滑に進めるものだった。彼の通常の人間的感情はすべて、彼の計画に合致しない限り、捨て去られた。それは、肉体的にも精神的にも、警戒心を高める内面的な変化だった。
  
  
  「君の言う通りかもしれないな」と彼は穏やかに言った。「でも、ニック・カーターのことはいつでも話せる。いいか？ さあ、君も行った方がいい」
  
  
  「さあ」彼女はそう言うと、背筋を伸ばして彼に軽くキスをした。
  
  
  「今朝その報告書を届けましたか？」彼女が戸口に立っているとき、彼は尋ねた。
  
  
  「え？」少女は言った。ニックを見た彼女は一瞬戸惑ったが、すぐに正気を取り戻した。「ああ、それは...ええ、もう大丈夫よ」
  
  
  ニックは彼女が去っていくのを見送り、眉をひそめた。何かがおかしい！彼女の答えは完全に納得のいくものではなく、彼はこれまで以上に慎重になった。筋肉が緊張し、脳はフル稼働していた。この少女が彼を惑わせたのだろうか？出会った時、彼女は正しいコードを教えたが、他の可能性も排除できない。たとえ彼女が偽装していた通りの連絡係だったとしても、優秀な敵のエージェントならそんなことはできる。もしかしたら二重スパイかもしれない。一つ確かなことがある。彼女がつまずいて聞き出した答えは、この時点で彼を警戒させるには十分すぎるほどだった。作戦を実行する前に、確信を得る必要があった。
  
  
  ニックはヘネシー・ストリートを歩いている彼女が見えるくらいの速さで階段を駆け下りた。ヘネシー・ストリートに平行する小道を素早く歩き、ワイチャン地区の二つの通りが交わる場所で彼女を待った。彼女が建物に入るのを待ち、それから後を追った。屋上に着くと、ちょうど彼女が小さな小屋に入っていくのが見えた。彼は慎重に這ってガタガタのドアまで行き、勢いよく開けた。少女は電光石火の速さで振り返った。ニックは最初、どこかで買った全身鏡の前に立っているのだと思った。しかし、鏡に映った少女の姿が動き始めた時、息を呑んだ。
  
  
  ニックは悪態をついた。「ちくしょう、お前ら二人もいるのか！」
  
  
  二人の女の子は顔を見合わせてくすくす笑い始めた。一人が彼の肩に手を置いた。
  
  
  「私はアレクシーよ、ニック」と彼女は言った。「こちらは双子の妹のアーニャ。私たちは一卵性双生児なんだけど、ニックも自分で気づいたでしょ？」
  
  
  ニックは首を横に振った。それで多くのことが分かった。「何て言ったらいいのか分からない」ニックは目を輝かせながら言った。ああ、本当に見分けがつかない。
  
  
  「教えてあげるべきだったわ」とアレクシは言った。アーニャは今、彼女の隣に立ってニックを見ていた。「確かにね」と彼女は同意した。「でも、あなたが自分で解決できるかどうか見てみたら面白いと思ったの。今まで誰も解決したことがないのよ。私たちはたくさんの任務で一緒に働いてきたけど、私たちが二人だとは誰も思わなかったわ。私たちの見分け方が知りたいなら、右耳の後ろにほくろがあるのよ」
  
  
  「よし、楽しんだな」とニックは言った。「冗談が終わったら、次は仕事だ」
  
  
  ニックは二人が荷造りするのを見守った。彼と同じように、二人も必要最低限のものしか持っていなかった。女性美の象徴とも言える二人を眺めながら、ニックは二人にどれほどの共通点があるのかと自問した。そして、この冗談を心から楽しんだことに気づいた。「ダーリン」彼はアーニャに言った。「君を見分ける方法がもう一つ分かったよ」
  
  
  
  
  
  
  
  第5章
  
  
  
  
  
  夕暮れ時、油麻台台風シェルターのウォーターフロントは、いつも以上に雑然としていた。薄暗い光の中で、サンパンとジャンクが密集し、マストとスパーがくっきりと浮かび上がり、まるで水面から立ち上がる荒涼とした森のようだった。ウォーターフロントに夕闇が急速に訪れると、ニックは隣の双子に目をやった。二人は小さなベレッタ拳銃をショルダーホルスターにしまい、ゆったりとしたブラウスの下に簡単に隠していた。二人ともベルトに小さな革のポーチを締めている様子を見て、ニックは安心した。鋭い刃とその他の必需品を入れるスペースがそれぞれに備わっていた。二人はきっと自力で何とかなるだろうと確信した。
  
  
  「あそこにあったわ」と、ルー・シー家のジャンク船の青い船体が見えてきたとき、アレクシは言った。「ほら、おじいさんはまだ船尾の席に座っているわ。出航する時もまだそこにいるかしら」
  
  
  突然ニックは立ち止まり、アレクシの手を触った。彼女は訝しげに彼を見た。
  
  
  「待って」彼は目を細めて優しく言った。「アーニャが尋ねた。
  
  
  「よく分からないけど、何かがおかしい」とニックは言った。
  
  
  「どうしてこんなことが？」アーニャは言い張った。「船には他に誰もいないわ。ルー・シーと二人の少年、そして老人一人だけよ。」
  
  
  「老人は確かに座っている」とニックは答えた。「だが、ここからは他の船員たちの様子がよく見えない。何か気に入らない。いいか、アレクシ、前に進むんだ。桟橋を上がってジャンクの高さまで行き、少しの間こちらを見ているふりをしてくれ。」
  
  
  「私たちは何をすべきでしょうか？」アーニャは尋ねた。
  
  
  「一緒に来い」ニックはそう言うと、桟橋から係留されたボートへと続く何百もの通路の一つを素早く登った。スロープの端に着くと、彼は静かに水に入り、アーニャにも同じようにするように合図した。二人は水上タクシー、サンパン、ジャンク船の横を慎重に泳いだ。水は汚れ、粘り気があり、ゴミや油が散乱していた。二人は静かに、誰にも見られないように気をつけながら泳いでいた。やがて、目の前にジャンク船「ルー・シ」の青い船体が現れた。ニックはアーニャに待つように合図し、船尾まで泳いで座席に座る老人を見た。
  
  
  男の目はまっすぐ前を見つめ、鈍く、何も見えない死の輝きを放っていた。ニックは、男の弱々しい胸に細いロープが巻き付き、椅子に直立した死体を支えているのを見た。
  
  
  彼がアーニャに向かって泳いでくると、彼女は何を知ったのか尋ねる必要はなかった。鮮やかな青色に輝く彼の瞳は、致命的な約束を映し出し、すでに答えを彼女に示していた。
  
  
  アーニャはボートの周りを歩き、手すりまで泳いで行った。ニックは帆布で覆われた丸いガラクタに頷いた。船尾に緩い布がかかっていた。二人は音を立てないよう、慎重に一枚一枚の板を確かめながら、つま先立ちでその方へ歩み寄った。ニックがそっと布を持ち上げると、二人の男が緊張した様子で待っているのが見えた。彼らの顔は船首の方を向いており、そこには呂氏に扮した三人の男と二人の少年も待っていた。ニックはアーニャがブラウスの下から細い針金を取り出し、それを半円状に抱えているのを見た。ニックはヒューゴを使うつもりだったが、甲板に丸い鉄の棒を見つけたので、それでいいだろうと判断した。
  
  
  アーニャを一瞥し、軽く頷くと、二人は同時に飛び込んできた。ニックは視界の隅で、少女がまるで訓練された戦闘機械のように電光石火の速さと自信に満ちた様子で動き、鉄棒を破壊的な力で標的に叩きつけるのを見つめていた。アーニャの犠牲者の喉を鳴らす声が聞こえた。男は倒れ、瀕死の状態だった。しかし、金属の格子の音に気づき、前甲板にいた三人の男が振り返った。ニックは彼らの攻撃に飛びかかり、一番大きな男を倒し、残りの二人を散り散りにさせた。後頭部に両手を当てられたが、それは突然放たれた。背後から響く苦痛の叫び声が、その理由を物語っていた。「あの女は本当に強かった」ニックはくすくす笑いながら、転がって攻撃を避けた。背の高い男は飛び上がり、ニックにぎこちなく突進したが、外れた。ニックは甲板に頭を打ち付け、喉を強く殴りつけた。何かが砕ける音が聞こえ、彼はぐったりと頭を傾けた。手を上げると、隣の木の板に何かが激しくぶつかる音が聞こえた。これが彼らの最後の敵であり、彼はまるで布切れのように倒れていた。
  
  
  ニックはアレクシがアーニャの隣に立っているのを見た。「何が起こったのか分かった途端、船に飛び乗ったのよ」と彼女は冷淡に言った。ニックは立ち上がった。老人の姿は後甲板に微動だにせず、汚れ仕事の沈黙の証人となっていた。
  
  
  「ニック、どうしてわかったの？」アレクシは尋ねた。「何かがおかしいってどうしてわかったの？」
  
  「おじいさんです」ニックは答えた。「そこにいましたが、今日の午後よりも船尾の方でした。それに、パイプから煙が出ていなかったのが何より良かったです。今日の午後、彼について私が気づいたのは、パイプから煙がプンプン出ていることだけでした。いつもの彼の行動でした。」
  
  
  「これからどうすればいいの？」アーニャは尋ねた。
  
  
  「この3人を船倉に入れて、老人はそのままにしておく」とニックは言った。「もし奴らが報告をしなければ、すぐに誰かを送って確認させるだろう。もし奴が、あのおとりの老人がまだそこにいたら、3人全員が隠れていると思ってしばらく見張るだろう。そうすればあと1時間稼げるし、老人を使えるようになる」
  
  
  「でも、今は当初の計画を実行できないわ」アーニャはニックに手伝って背の高い男を船倉に引きずり込んだ。「奴らはきっと呂氏を拷問したから、俺たちがどこへ向かっているか知っているはずよ。俺たちがここを離れたと分かれば、きっと古門仔で待ってるわ」
  
  
  「もう、そこに行けないわよ、あなた。何か問題が起きた場合に備えて、代替案を用意しました。広九龍鉄道線までは遠回りになりますが、仕方がありません。向こう岸の大耶湾まで船で行き、ニムシャナのすぐ下で下船しましょう。」
  
  
  ニックは、ルー・シーがフーのチャンネルに現れなければ、AXは彼が別の計画を進めていると推測するだろうと分かっていた。事態が計画通りに進んでいないことも分かっていた。これもまた、ホークに数晩眠れない夜をもたらすだろうと知りながら、ニックは陰鬱な喜びを感じた。フー・カンが落ち着かなくなることも分かっていた。そうすれば、彼らの仕事は楽にならないだろう。ニックはマストの密林へと視線を走らせた。
  
  
  「もう一隻ジャンクを早く手に入れなきゃ」湾の真ん中にある大きなジャンクを見ながら、彼は言った。「これと同じだ」と彼は声に出して思った。「完璧だ！」
  
  
  「大きいの？」アレクシは、ドラゴンの模様で飾られた、新しく塗装された大きな長艇のジャンクを見て、信じられないといった様子で尋ねた。「他の船の2倍、いや、もっと大きいかも！」
  
  
  「大丈夫だ」ニックは言った。「それに、スピードも出る。でも一番の利点は、タンカのジャンクじゃないってことだ。もし俺たちを探しているなら、まずタンカのジャンクに目をつけるだろう。これは福建省の福州産のジャンクで、ちょうど俺たちが向かうところだ。たいていは木材や石油の樽を積んでいる。海岸沿いに北上しているときは、あんな船には気づかないだろう」ニックはデッキの端まで歩いて行き、水の中に滑り込んだ。「さあ、行こう」と女の子たちを促した。「これは家族経営のジャンクじゃない。乗組員はいるが、乗組員はいないだろう。せいぜい見張りが一人残っているくらいだ」
  
  
  少女たちも水に潜り込み、一緒に大きなボートまで泳ぎ着いた。ボートに着くと、ニックが先頭を切って大きな円を描いて進んだ。船には男が一人だけいた。太った禿げ頭の中国人の船員だ。小さな操舵室の隣のマストに座り、眠っているようだった。ジャンクの片側には縄梯子がぶら下がっていた。これもまた、乗組員が間違いなく岸に上がったことを示す兆候だった。ニックは梯子に向かって泳いだが、アーニャが先にニックにたどり着き、身をよじった。ニックが片足を手すりにかけた時には、アーニャはすでに甲板に出て、半ばかがんだ姿勢で警備員の方へ這い上がっていた。
  
  
  彼女が6フィート（約1.8メートル）まで近づいた時、男は耳をつんざくような叫び声を上げて目覚めた。ニックは、男がずんぐりとした体とマストの間に隠した長柄の斧を持っているのを見た。アーニャは片膝をついた。斧が弧を描いて頭上を通り過ぎた。
  
  
  彼女は雌虎のように突進し、男が再び攻撃を仕掛ける前に腕を掴んだ。男の腹に頭を打ち付け、マストの底に叩きつけた。同時に、笛のような音が聞こえ、続いて鈍い音が響き、男の体が彼女の掴んでいた力が抜けた。男の腕を強く握りしめながら、彼女は横目で男の目の間にスティレットナイフの柄を見た。ニックは彼女の傍らに立ち、身震いして後ずさりする男の横で刀を抜いた。
  
  
  「近すぎたわ」と彼女は不満げに言った。「ほんの少し下がっていたら、あれは私の脳に突き刺さっていたはずよ」
  
  
  ニックは無表情に答えた。「えっと、二人いるんだね？」ニックは彼女の目に燃えるような輝きと、彼を殴り始めた時の肩の素早い動きに気づいた。すると彼女は、その鋼鉄のように青い瞳に皮肉がかすかに混じっているのを感じ、ふくれっ面をして立ち去った。ニックは拳の裏で笑った。彼が本気だったのかどうか、彼女には知る由もなかった。「急ごう」と彼は言った。「暗くなる前にニムシャーンに着きたいんだ」彼らは素早く三枚の帆を揚げ、すぐにビクトリア湾を出て東龍島を回った。アレクシはそれぞれに乾いた服を用意し、濡れた服を風に干して乾かした。ニックは星を頼りに航路を決める方法を少女たちに説明し、残りの少女たちが船室で眠る間、少女たちは交代で二時間舵を取った。
  
  
  午前4時、ニックが舵を取っていると巡視船が現れた。ニックは最初にそれを耳にした。強力なエンジンの轟音が水面に響き渡る音だ。それから暗闇に閃光が灯り、船が近づくにつれてその閃光は次第に目に見えるようになっていった。暗い曇りの夜で、月は出ていなかったが、巨大なジャンク船の黒い船体は見逃せないとニックは確信していた。彼は舵輪にかがみ込み、進路を保った。巡視船が近づくと、強力なサーチライトが点灯し、ジャンク船を照らし出した。船はジャンク船の周りを一周した後、サーチライトは消え、そのまま進み続けた。アーニャとアレクシはすぐに甲板に出た。
  
  
  「ただの日常業務だったんだ」とニックは彼らに言った。「でも、また戻ってくるんじゃないかって嫌な予感がするんだ」
  
  
  「フー・カンの仲間たちは、私たちが閉じ込められていないことをすでに理解しているに違いない」とアーニャは言った。
  
  
  「ええ、この船の乗組員は既に港湾警察に連絡しているはずです。胡燕の部下たちがこのことを知ったら、すぐに周辺の巡視船すべてに無線連絡するでしょう。何時間もかかるかもしれませんし、数分で済むかもしれません。最悪の事態に備える必要があります。間もなく、この浮かぶ宮殿を放棄せざるを得なくなるかもしれません。このような航行可能な船には、通常、いかだか救命ボートが搭載されています。何か見つかるか、探してみてください。」
  
  
  1分後、船首楼から何かを見つけたという叫び声がニックに届いた。「彼を解いて手すりの上に降ろせ」と彼は叫び返した。「オールを探せ。それから服も持ってこい」。二人が戻ってくると、ニックは舵を取り、素早く着替えた。アレクシとアーニャを見て、パンツとブラウスを着る様子と全く同じ、完璧な左右対称の姿に再び心を奪われた。しかし、それから彼は海に目を向けた。月光のほとんどを遮る雲の存在に感謝した。航行は困難だったが、かすかに見える海岸線には常に意識を集中させることができた。潮が二人を岸へと運んでくれるだろう。これは有利だった。もし無理やりいかだに乗せられたとしても、波にさらわれてしまうだろう。アレクシとアーニャが甲板で静かに話していると、ニックが突然手を差し出した。彼の耳は30分もこの音を待ち続けていたが、ついに聞こえたのだ。彼の合図で、双子は静かになった。
  
  
  「巡視船です」アーニャは言った。
  
  
  「全速力だ」ニックは付け加えた。「5、6分で奴らに見つかるだろう。一人は舵を取り、もう一人はいかだを海に投げ出してくれ。俺は下へ行く。そこに50リットル入りの石油ドラム缶が二つあった。追っ手に驚かせずには立ち去りたくない。」
  
  
  彼は右舷に取り付けられた二つの石油樽まで走り、革袋から白い爆薬を樽の一つに注ぎ込んだ。
  
  
  「あと5分だ」ニックは声に出して思った。彼に近づいて中に入るまであと1分。彼らは慎重に、時間をかけて行動するだろう。あと1分。船内に誰もいないと判断するのに30秒、そして巡視船の船長に報告して次にどうするかを決めるのに30秒。そうだな、5分、6分、7分、7分半、8分。彼はジャンクの底から籐の束を引き抜き、目で少し測ってから、一本折った。ライターで片方の端に火をつけ、試してから、間に合わせの導火線をオイルドラム缶の爆薬に向ける。「これで大丈夫だろう」ニックは厳しい口調で言った。「30秒で着火するだろう」
  
  
  ニックがいかだに飛び乗った時、アレクシとアーニャは既にそこにいた。暗闇の中、巡視艇のサーチライトが水面を照らし、福州ジャンクの影を探しているのが見えた。ニックはアーニャからオールを受け取り、岸に向かって必死に漕ぎ始めた。巡視艇がジャンクを発見する前に岸に着くことは不可能だと分かっていたが、ジャンクとの距離を少しでも離したかった。巡視艇の輪郭がはっきりと見え始め、ニックはジャンクを発見した巡視艇が方向転換するのを見守り、エンジンが停止する音を聞いた。サーチライトがジャンクの甲板を明るく照らしていた。ニックはオールを下ろした。
  
  
  「伏せろ、動くな！」ニックは小声で言った。彼は腕に頭を乗せ、振り返らずに巡視艇の動きを観察できるようにした。巡視艇がジャンクに近づく様子を見守った。声は明瞭だった。最初はジャンクの乗組員に向けた冷静な命令、次に巡視艇の乗組員への簡潔な指示、そして一瞬の沈黙の後、興奮した叫び声が上がった。そして、その時、それが起こった。ジャンクの上で1メートルほどの炎と爆発が上がり、ほぼ同時に甲板上の弾薬が、そして少し遅れて巡視艇の機関室でも、次々と爆発音が飛び散った。いかだに乗っていた3人は、2隻の船から飛び散る残骸から頭を守らなければならなかった。ニックが再び顔を上げると、ジャンクと巡視艇はくっついたようにくっついており、聞こえるのは炎が水面に打ち付けるシューという音だけだった。ニックは再びオールを握り、辺りを照らすオレンジ色の光の中、岸に向かって漕ぎ始めた。彼らが暗い海岸に近づくと、蒸気が噴き出すシューという音とともに炎は消え、静けさが戻った。
  
  
  ニックはいかだの砂が擦れるのを感じ、足首まで水に浸かった。夜明けの光に半円を描く丘陵から、ニックは自分たちが正しい場所にいると結論づけた。ニムシャのすぐ下にある小さな湾、大亜湾だ。困難を考えれば悪くない。彼らはいかだを岸から50ヤードほどの茂みの中に引き寄せ、ニックはAXE本部でもらった地図と指示を思い出そうとした。ここが大亜湾に違いない。この起伏のある地形は、北に伸びる開隆山脈の麓にある。つまり、広九龍鉄道が走る南へ向かうということだ。地形はオハイオ州によく似ていて、高い山はない丘陵地帯だろう。
  
  
  アーニャとアレクシはアルバニア出身の美術史専攻の学生であることを証明する書類を持っていた。ニックの偽造パスポートから判断すると、彼は左翼寄りの英国紙記者だった。しかし、これらの偽造書類は彼らの安全を絶対的に保証するものではない。地元警察を説得できるかもしれないが、真の敵は騙されないだろう。逮捕されないことを祈るしかない。時間は刻々と過ぎていた。貴重な時間と日々は既に過ぎ去っており、鉄道にたどり着くにはあと一日必要だった。
  
  
  「いい隠れ場所が見つかれば」とニックは双子に言った。「日中は移動できる。そうでなければ、昼間は寝て夜に移動しないといけない。さあ、出発して、うまくいくことを祈ろう。」
  
  
  
  
  
  
  
  第6章
  
  
  
  
  
  ニックは、短距離走とジョギングの技術を習得する中で身につけた、素早く流れるような足取りで歩いた。振り返ってみると、二人の女の子は彼のペースに十分追いつくことができた。
  
  
  太陽は急速に熱を増し、重荷のように重くのしかかっていた。ニックは自分のペースが遅くなったと感じたが、それでも歩き続けた。景色はますます起伏に富み、険しくなってきた。振り返ると、アレクセイとアーニャが丘を登るのに苦労しているのが見えたが、二人はそれを表に出さなかった。彼は休憩することにした。「まだかなりの距離を登らなければならない。疲れ果てて目的地に着くのも無理はない」。彼は草が生い茂る小さな谷で立ち止まった。双子は一言も発せず、しかし感謝の念に溢れた目で、柔らかな草の中に沈んでいった。ニックは辺りを見回し、谷の周囲を見渡し、二人の隣に横たわった。
  
  
  「さあ、リラックスしてください」と彼は言った。「長く続ければ続けるほど、楽になっていくのがわかるでしょう。筋肉が慣れてくるはずです」
  
  
  「ふーん」アーニャは息を呑んだ。どうも納得がいかないようだった。ニックは目を閉じ、内蔵アラームを20分にセットした。そよ風に草がゆっくりと揺れ、太陽の光が彼らを照らしていた。ニックはどれくらい眠っていたのか分からなかったが、20分も経たないうちに突然目が覚めた。内蔵アラームではなく、危険を察知した第六感が彼を目覚めさせたのだ。ニックはすぐに起き上がり、約1.8メートル離れたところに小さな人影がいて、興味深そうに彼らを見つめているのが見えた。ニックは10歳から13歳くらいの男の子だろうと推測した。ニックが立ち上がると、男の子は走り出した。
  
  
  「ちくしょう！」ニックは悪態をつきながら飛び上がった。
  
  
  「坊や！」彼は二人の少女に呼びかけた。「急いで、散らばれ！逃げられないぞ。」
  
  
  彼らは彼を探し始めたが、もう遅かった。少年は姿を消していたのだ。
  
  
  「あの子はどこかにいるはずだ。見つけ出さなきゃ」ニックは激怒して言った。「あの尾根の向こう側にいるはずだ」
  
  
  ニックは尾根を駆け抜け、辺りを見回した。葉が揺れたり、何か急な動きがないか、下草や木々をじっと見つめたが、何も見当たらなかった。この子は一体どこから来たのだろう、そしてどうしてこんなに突然姿を消したのだろう？この小悪魔はきっとこの辺りをよく知っている。そうでなければ、あんなに素早く逃げることはできなかっただろう。アレクシが尾根の左側に着き、ほとんど視界から消えたその時、ニックは彼女の柔らかな口笛を耳にした。ニックがアレクシに近づき、大きな中国ニレの木の隣にある小さな農家を指差すと、彼女は尾根の上で丸くなっていた。家の裏には大きな豚小屋があり、小さな茶色の豚の群れが飼われていた。
  
  
  「こうするしかない」ニックは唸り声を上げた。「やろう」
  
  
  「待って」アーニャは言った。「彼が私たちを見たからって、どうなの？ きっと私たちと同じくらいショックを受けてたはず。そのまま先に進まない？」
  
  
  「とんでもない」ニックは目を細めて答えた。「この国では誰もが密告者になる可能性がある。もし地元当局に3人の見知らぬ人を見たと言えば、その子は父親が農場で1年間に稼ぐのと同じくらいの金をもらえるだろう」
  
  
  「欧米ではそんなに偏執的なの？」アーニャは少し苛立ちながら尋ねた。「12歳以下の子供を密告者と呼ぶのはちょっと大げさじゃない？それに、もしアメリカの子供がペンタゴンの周りを怪しげにうろついている中国人3人を見たらどうする？もう、やりすぎよ！」
  
  
  「今は政治の話は脇に置いておきましょう」とニックは言った。「この子は私たちの使命と命を危険にさらす可能性があります。そんなことは許せません。何百万人もの命が危険にさらされているんです！」
  
  
  ニックはそれ以上の言葉を待たずに農場へと駆け出した。アーニャとアレクシが後を追ってくる音が聞こえた。慌てて家の中に飛び込むと、リビング、寝室、キッチンを兼ねた広い部屋に出た。そこには無表情な女性が一人、彼をぼんやりと見つめていた。
  
  
  「見てろよ」ニックは二人の少女に怒鳴りつけながら、女を通り過ぎて家の他の場所を探し回った。メインルームに通じる小部屋は空っぽだったが、そのうちの一つに外へのドアがあり、ニックはそこから納屋を垣間見た。1分後、ニックは不機嫌そうな少年を押しのけてリビングルームに戻った。
  
  
  「他に誰がここに住んでいるのですか？」と彼は広東語で尋ねた。
  
  
  「誰もいないよ」と子供は言い放った。ニックは親指を立てた。
  
  
  「ちょっと嘘つきだな」と彼は言った。「別の部屋で男の服を見たんだ。答えろ、さもないとまた殴るぞ！」
  
  
  「彼を解放しろ」
  
  
  女性は話し始めた。ニックは子供を放した。
  
  
  「私の夫もここに住んでいます」と彼女は言った。
  
  
  「彼はどこにいるんだ？」ニックは鋭く尋ねた。
  
  
  「彼に言わないで」少年は叫んだ。
  
  
  ニックが髪を引っ張ると、子供は痛みに泣き叫んだ。アーニャは疑った。「彼はもういないのよ」と女性は恐る恐る答えた。「村へ」
  
  
  「いつ？」ニックは再び子供を放しながら尋ねた。
  
  
  「数分前よ」と彼女は言った。
  
  
  「少年は私たちを見たとあなたに言ったし、あなたの夫はそれを報告しに行ったんですよね？」ニックは言った。
  
  
  「彼はいい人です」と女性は言った。「子供は公立学校に通っていて、見たことはすべて報告するように言われています。夫は行きたくなかったのですが、息子は先生に言うと脅していました」
  
  
  「模範的な子だ」ニックは言った。彼は女性の言葉をあまり信じていなかった。子供の話は本当かもしれないが、この女性も少額のチップは気にしないだろうと確信していた。「村まではどれくらいですか？」ニックは尋ねた。
  
  
  「3キロ先です。」
  
  
  「彼らに気を付けてください」とニックはアレクシとアーニャに言った。
  
  
  二マイル、ニックは道を駆け下りながら思った。男に追いつくには十分な時間だ。尾行されているとは思っていなかったので、ゆっくりと進んだ。道は埃っぽく、ニックはそれが肺に詰まっていくのを感じた。路肩に沿って走った。少しペースは落ちたが、やるべきことをするために肺を空けておくつもりだった。500ヤードほど先の小高い丘を、農夫が通り過ぎるのが見えた。後ろから足音が聞こえて男は振り返った。ニックは男ががっしりとした体格で肩幅が広いことに気づいた。そして、もっと重要なのは、大きくて鋭い鎌を持っていることだった。
  
  
  農夫は鎌を振りかざしてニックに近づいた。ニックは限られた広東語を駆使して男と意思疎通を図ろうとした。話をしたいだけで、悪気はないことをなんとか伝えた。しかし、農夫の無表情で平静な顔は微動だにせず、歩き続けた。ニックにはすぐに、男が考えているのは、見知らぬ男たちを生死に関わらず当局に引き渡せばもらえる報酬のことだけだと分かった。農夫は鎌をヒューヒューと音を立てさせながら、驚くべき速さで突進してきた。ニックは飛び退いたが、鎌はかろうじて肩をかすめた。猫のような素早さでかわした。男は頑固に前進し、ニックは後退を余儀なくされた。ルガーを使う勇気はなかった。銃声が鳴ったらどうなるか、神のみぞ知る、そんな状況だった。鎌が再びヒューヒューと音を立て、今度は剃刀のように鋭い刃がニックの顔面に、わずか数ミリのところで命中した。農夫は恐ろしい武器で、まるで草を刈るかのようにひっきりなしに草を刈り始めた。ニックは退却を諦めざるを得なかった。武器が長すぎて突進することができなかったのだ。振り返ると、ニックは道端の藪に追い込まれ、簡単に餌食になるだろうと悟った。容赦なく振り下ろされる鎌の勢いを止め、その下をくぐり抜ける方法を見つけなければならなかった。
  
  
  突然、農夫は片膝をつき、道に散らばった埃を一掴みした。男が前に進むと、ニックは埃を男の目に投げつけた。農夫は一瞬目を閉じ、鎌の動きが止まった。ニックにとって、それだけで十分だった。彼は豹のように鋭い刃の下をくぐり抜け、男の膝をつかんで引っ張った。鎌が地面に落ち、ニックが男に襲いかかった。男は畑で何年も重労働をしてきたため、筋肉は縄のように強靭だったが、鎌がなければ、ニックがこれまで何十回も倒してきた大男でしかない。男は必死に抵抗し、なんとか立ち上がったが、ニックの右の一撃で男は三回転した。農夫はもう立ち去ったと思っていたニックは、男が激しく首を振り、片方の肩で体を起こし、再び鎌を掴んだのを見て驚き、安心した。 「あいつはあまりにも頑固だった」ニックは思った。男が立ち上がる前に、ニックは右足で鎌の柄を蹴った。金属の刃は、切れたネズミ捕りのように上下に揺れた。しかし今、ネズミは消え、農夫の首とそこに刺さった鎌だけが残っていた。一瞬、男はくぐもったゴボゴボという音を何度か立てたが、すぐに終わった。「それでよかった」ニックはそう思い、生気のない体を藪の中に隠した。どうせ殺さなければならない。彼は踵を返し、農場へと歩いて戻った。
  
  
  アレクシとアーニャは女性の両手を後ろ手に縛り、少年の手足を縛った。少年が部屋に入ってくると、二人は何も尋ねず、ただ女性が戸口に立つ少年の大きな姿に、訝しげな視線を向けただけだった。
  
  
  「我々は彼らに再びこのようなことをさせるわけにはいかない」と彼は平静に語った。
  
  
  「ニック！」 アレクシだったが、アーニャの目にも同じ思いが映っていた。少年からニックへと視線が移り、二人の考えがはっきりと分かった。せめて少年の命を救って。彼はまだ子供だ。一億人の命が彼らの任務の成功にかかっているのに、この小さな子がそのチャンスを危うく潰してしまうところだった。母性本能がこみ上げてきた。忌々しい母性愛、ニックは自らを呪った。どんな女からも母性愛を完全に取り除くことは不可能だと分かっていたが、今が向き合うべき時だった。彼もまた、この女にも子供にも興味はなかった。むしろこの農夫を生かしておきたかった。西洋世界を地球上から消し去ろうとした、たった一人の愚か者のせいだ。そして、自分の国にもそんな愚か者がいる。ニックはそれを痛切に知っていた。北京とクレムリンの、貧しく勤勉な悪党たちと、妄想に陥った少数のイデオローグを結びつけた、卑劣な狂信者たち。彼らこそが真の犯人だった。この病的な出世主義者、教条主義者どもは、ここだけでなく、ワシントンやペンタゴンにもいる。この農民は胡燕の犠牲者になった。彼の死は、さらに何百万人もの命を救えたかもしれない。ニックは考えずにはいられなかった。仕事の汚れた面は嫌だったが、他に解決策は見つからなかった。しかし、この女性とこの子供...ニックは心の中で解決策を探した。もし彼らを見つけることができれば、生かしておこうと思った。
  
  
  彼は少女たちを呼び寄せ、母親にいくつか質問するように言った。それから少年を抱き上げて外へ連れ出した。少年の目をまっすぐに見つめ、疑いの余地のない口調で話しかけた。
  
  
  「お母さんも君と同じ質問に答えるよ」と彼は少年に言った。「もし君の答えがお母さんと違ったら、君たち二人とも2分以内に死ぬよ。わかるか？」
  
  
  少年は頷いた。もはや陰鬱な表情は消えていた。その目に宿るのは恐怖だけだった。学校の政治の時間、アメリカ人の教師がロシア人や中国人について語るのと同じ、アメリカ人に関するナンセンスを、彼は聞かされたに違いない。彼らはきっと、アメリカ人は皆、弱く堕落した生き物だと少年に教えただろう。学校に戻ったら、この冷血漢について教師たちに何か言うことがあるだろう。
  
  
  「よく聞きなさい。真実だけが君を救えるんだ」ニックは言い放った。「誰が君を訪ねてくるんだ？」
  
  
  「村の売り手です」少年は答えた。
  
  
  「それはいつですか？」
  
  
  「3日以内に豚を買います。」
  
  
  「他にもっと早く来れる人はいませんか？友達とか？」
  
  
  「いいえ、友達は土曜日まで来ません。本当です。」
  
  
  「ご両親のお友達は？」
  
  
  「彼らは日曜日に到着するでしょう。」
  
  
  ニックは少年を地面に降ろし、家の中へと連れて行った。アーニャとアレクセイが待っていた。
  
  
  「女性は、客は一人だけ来ると言っていました」とアレクシは言った。「村の市場の商人です」
  
  
  'いつ？'
  
  
  「3日間です。土日には少年の友人や来客が来る予定です。家には地下室があります。」
  
  
  答えは一致した。ニックは少し考えた後、決断した。「わかった」と彼は言った。「とにかく賭けに出るしかない。きつく縛って猿ぐつわをかませる。地下室に閉じ込める。3日後には、もう我々に危害を加えることはできない。たとえ1週間以内に見つかったとしても、せいぜい空腹でいるだけだ。」
  
  
  ニックは少女たちが自分の命令を実行するのを眺めていた。時々、彼は自分の職業が嫌になった。
  
  
  
  
  
  
  
  第7章
  
  
  
  
  
  ニックは怒りと不安に苛まれていた。これまで何度も失敗を重ねてきた。彼が望むほどではなかった。こんな状況がいつまで続くのかと、彼は自問した。これほどの挫折と、あと一歩のところで突破口が開いたのは、何か悪い兆候だろうか？彼は迷信深い人間ではないが、事態が悪化の一途を辿る作戦を何度も見てきた。これ以上悪くなるはずがない。すでに絶望的な状況なのに、どうしてこれ以上悪くなるというのか？しかし、彼を最も不安にさせるものが一つあった。スケジュールが大幅に遅れているだけでなく、胡燕が不安になったらどうなるだろうか？今頃は、何かがおかしいことに気づいているはずだ。しかし、もし彼が計画を実行に移したらどうなるだろうか？ミサイルは発射準備万端だ。彼が望めば、自由世界は歴史にほんの数分しか加えることができない。ニックは足を速めた。彼にできることは、時間通りに着くことを願うことだけだった。森の中を時間との闘いで進み、気が付くと道路にたどり着きそうになっていた。最後の瞬間、彼は茂みの後ろに身を隠した。彼の前方、低い建物の近くに、中国軍のトラックの隊列が続いていた。その建物は補給所のようなもので、兵士たちが平たいパンケーキのような物体を運びながら行き来していた。「きっと干し豆の餅だろう」とニックは思った。それぞれのトラックには二人の兵士、運転手とナビゲーターが乗っていた。彼らは兵士たちを追っているのだろう、あるいはどこかへ送られたのだろう。最初の車両は既に出発し始めていた。
  
  
  「最後の車だ」ニックはささやいた。「それが動き出す頃には、他のトラックはもうあの丘のカーブを曲がっているだろう。少し難しいが、うまくいくかもしれない。それに、用心する時間はあまりない。」
  
  
  二人の少女は目を輝かせながら頷いた。「危険に駆り立てられたんだな」とニックは思った。だが、それだけではない、と彼はすぐに苦笑いしながら思った。今のところは何も起こらないだろう。最後のトラックが走り去ると、エンジンの轟音が全ての音をかき消した。最後のトラックがアイドリング状態になった頃、二人の兵士が乾いたフラットブレッドを両手に抱えて建物から出てきた。ニックとアレクシは下草の中から静かに銃を撃った。男たちは何が襲ったのか決して知ることはないだろう。アーニャは他に誰かがいないか確認するために建物に入った。
  
  
  しかし、そうではなかった。彼女は乾いたフラットブレッドを山ほど抱えて再び車から降りた。ニックは二人の兵士の遺体をトラックの荷台に転がした。アーニャは追い抜かれないように後部座席に座り、アレクシはニックの隣の運転席に乗り込んだ。
  
  
  「どれくらいこの列にいるつもり？」アレクシは、アーニャがハッチから渡してくれたフラットブレッドを一口かじりながら尋ねた。
  
  
  「今のところ、彼らは我々にとって正しい方向に進んでいます。この調子が長く続けば、幸運と言えるでしょう。」
  
  
  その日の大半、隊列は南へ進み続けた。正午、ニックは「ティントンワイ」という標識を見つけた。これは鉄道まであと数マイルという距離を意味していた。突然、道が分岐するところで隊列は右折し、北へと向かった。
  
  
  「外に出なきゃ」ニックは言った。ニックは前方を見ると、道は急な上り坂で、また急な下り坂になっていることに気づいた。谷には狭い湖があった。
  
  
  「ここだ！」ニックは言った。「スピードを落とす。僕がそう言ったら、みんな飛び降りろ。注意... よし、今だ！」女の子たちが車から飛び降りると、ニックはハンドルを右に切り、前輪が土手を越える感触を確かめてからトラックから飛び降りた。トラックが水面に跳ねる水しぶきが丘に響き渡り、車列は停止した。しかしニックと双子は走り出し、狭い溝を飛び越え、すぐに視界から消えた。彼らは低い丘の近くで休んでいた。
  
  
  「ここに着くまで二日かかったはずだ」とニックは言った。「時間は稼げたが、油断して無駄にするのはもったいない。鉄道は丘の向こう側にあるはずだ。貨物列車は1日2回、朝と夕方の早い時間に運行している。計算が正しければ、列車は近くのどこかに停車し、胡瓜の部下たちに補給物資を届けるはずだ」
  
  
  丘の端まで這い進み、二列に並ぶ輝くレールを見て、ニックは安堵と満足感を禁じ得なかった。丘を下り、絶好の隠れ場所と見張り台となる岩場へと着いた。
  
  
  彼らが身を隠すや否や、エンジンの轟音が聞こえた。三人のバイクが丘陵地帯を駆け下り、土煙を上げて停止した。彼らは中国軍の標準的なシャツに似た制服を着ていたが、色は違っていた。青灰色のズボンとオフホワイトのシャツだ。制服のジャケットとバイクのヘルメットにはオレンジ色のロケットの模様が描かれていた。「胡燕の特殊部隊だろう」とニックは推測した。彼らがバイクを降り、金属探知機を取り出し、爆発物を探して道路を捜索し始めるのを見ながら、ニックは唇をきゅっと結んだ。
  
  
  「エト・ムネ・ニエ・ンラーヴィスタ」アーニャ・アレクシのささやき声が聞こえた。
  
  
  「私もそれは気に入らない」と彼は同意した。「胡燕は私が彼の部下を出し抜いたと確信しているということだ。彼は危険を冒したくないだろう。彼らはすぐに準備を整え、妨害行為を防ぐ措置を講じるだろう」
  
  
  ニックは手のひらが濡れるのを感じ、ズボンで拭った。緊張のせいではなく、これから起こることへの思いだった。いつものように、彼は傍観者には見えないものを予見していた。これから先にある危険を考えたのだ。バイクに乗った者たちは、フー・ザンが非常に用心深くなっていることの証だった。これは、ニックがこのゲームにおける強みの一つ、奇襲の要素を失ったことを意味していた。また、今後の展開によっては、優秀な助手の一人、いや、あるいは両方に背を向けざるを得なくなるかもしれないとも考えた。もし必要なら、どのような決断を下すべきか、彼は分かっていた。彼らは見失われるかもしれない。彼自身も見落とされるかもしれない。無知な世界の存続は、この不愉快な事実にかかっている。
  
  
  バイクの運転手たちが点検を終える頃には、すでにあたりは暗くなっていた。二人は道沿いに懐中電灯を灯し始め、もう一人は無線で話していた。遠くでニックはエンジンの始動音を聞き、数分後、M9Tトレーラーを牽引するトラック6台が現れた。トラックはUターンして線路の近くで停止した。エンジンが止まると、ニックは夜の静寂を破る別の音を聞いた。それは機関車がゆっくりと近づいてくる重々しい音だった。ニックが近づくと、照明弾の薄暗い光の中で、その機関車が大型の2-10-2サンタフェの中国版であることがわかった。
  
  
  巨大な機械が停止し、巨大な塵の雲が舞い上がり、揺らめく懐中電灯の光の中で奇妙な霧のような形をしていた。木箱、段ボール箱、袋が待機しているトラックに次々と積み込まれていた。ニックは小麦粉、米、豆、野菜に気づいた。列車に一番近いトラックには牛肉と豚肉が積み込まれ、その下にラードの塊が続いていた。胡燦の精鋭部隊は明らかに十分な食事を摂っていた。深刻な食糧不足の解決策を見つけるのに最も苦労しているのは北京かもしれないが、人民政府の精鋭部隊には常に十分な食糧があった。ニックが計画を成功させれば、人口を少しでも減らすことで解決に貢献できるだろう。感謝の言葉を聞くために留まるわけにはいかなかった。胡燦の部下たちは迅速かつ効率的に作業を進め、作業全体は15分もかからなかった。機関車が停止し、トラックは方向転換して走り去り、信号灯が消された。バイクがトラックの護衛を始めた。アーニャがニックの脇腹を突いた。
  
  
  「ナイフはあるわ」と彼女はささやいた。「ニック、あなたほど腕は良くないかもしれないけど、私たちはかなり賢いの。私たちなら誰でも、通り過ぎるバイクの誰かを殺せるわ。そうすれば、そいつらのバイクを使えるわ！」
  
  
  ニックは眉をひそめた。「もちろん、戻ってきた時に報告するはずだ」と彼は言った。「もし彼らが来なかったらどうなると思う？胡曽に、裏庭に隠れていると電報を送ろうとしているのか？」
  
  
  暗闇にもかかわらず、アーニャの頬が赤く染まっているのに気づいた。彼はそんなに辛辣なことを言うつもりはなかった。彼女は頼りになる助手だったが、今や彼は彼女にも、共産党員なら誰しもが見れば明らかである訓練不足の欠点を見出した。彼らは行動力と自制心において優れていた。勇気と粘り強さもあった。しかし、一時的な慎重ささえも彼らをうまく導かなかった。彼は励ますように彼女の肩を軽く叩いた。
  
  
  「おいおい、誰でも間違いは犯すものだよ」と彼は優しく言った。「僕たちも彼らの後を追うんだ」
  
  
  大型トラックのタイヤの跡は、凸凹した埃っぽい道にくっきりと残っていた。交差点や分岐もほとんどなかった。彼らはできる限り休憩を取らず、きびきびと進んだ。ニックの推計では平均時速約6マイル。なかなかの速度だった。午前4時、約40マイルを走破した頃、ニックは速度を落とし始めた。どんなに筋肉質で引き締まった脚でも、疲れ始めていた。アレクシとアーニャの疲れた顔も見えた。しかし、彼が速度を落としたのは、もう一つ、より重要な理由があったからだ。エージェントN3の一部である、遍在的で過敏な感覚が信号を発し始めていたのだ。ニックの計算が正しければ、彼らはフー・カンの領域に近づいているはずで、彼は匂いを追うブラッドハウンドのように集中して足跡を調べた。突然、彼は立ち止まり、片膝をついた。アレクシとアーニャが彼の隣の床に倒れ込んだ。
  
  
  「足が...」アレクシは息を切らして言った。「もう耐えられない。もう長くは歩けないわ、ニック」
  
  
  「それも必要ないだろう」と彼は道の先を指差しながら言った。線路は突然途切れた。明らかに破壊されていた。
  
  
  「それはどういう意味ですか？」アレックスは尋ねた。「彼らは消えるわけがない。」
  
  
  「いや」ニックは答えた。「でも、ここで止まって足跡を隠したんだ」ということは、ただ一つしか考えられない。この辺りのどこかに検問所があるに違いない！ニックは道端まで歩いて行き、地面に伏せ、少女たちにも同じようにするように合図した。10センチメートルずつ、彼は這って進み、道の両側の木々を目で追って、探していた物体を探した。ついに、彼はそれを見つけた。真向かいに建つ二本の小さな木。彼は視線を一番近い木の幹に沿って滑らせ、高さ約90センチの小さな丸い金属製の装置を見つけた。反対側の木にも同じ高さに似たような物体があった。アレクシとアーニャも、その電子眼を見つけた。木に近づくと、木の根元に細い糸が伸びているのが見えた。もはや疑いの余地はなかった。ここはフーカン地域の外側防衛線だった。
  
  
  電子の目は優秀だった。武装警備員は発見され、圧倒される可能性もあったが、それよりも優れていた。予定時間外に道路に侵入した者は警報を鳴らした。彼らは電子の目を妨害されることなく通過し、さらに奥へと侵入することができたが、その先には間違いなく検問所があり、最終的には武装警備員、あるいは巡回隊が配置されていただろう。それに、もうすぐ日が昇るので、彼らは日中は避難場所を探さなければならなかった。
  
  
  彼らはもうこれ以上進むことができず、森の中へと退却した。森は生い茂っていて、ニックはそれが幸いだった。つまり、素早く行動することはできないが、その一方で、良い隠れ場所を提供してくれるのだ。ようやく急な丘の頂上に辿り着くと、夜明けの薄暗い光の中に、フー・カンの建物が前方に見えた。
  
  
  低い丘に囲まれた平野に位置し、一見すると巨大なサッカー場のように見えた。しかし、このサッカー場は二重の有刺鉄線で囲まれていた。中央、地面に埋め込まれた発射台がはっきりと見えた。下草に隠れた場所から、ミサイルの細く尖った先端が見えた。一撃で世界の勢力バランスを一変させる、七本の恐ろしい核の矢だ。ニックは下草に身を潜め、昇る光の中で辺りを見渡した。発射台は言うまでもなくコンクリート製だったが、コンクリートの壁の長さはどこも20メートルを超えないことに気づいた。端に爆弾を埋めることができれば十分だろう。しかし、発射台間の距離は少なくとも100メートルあり、爆弾を設置するにはかなりの時間と運が必要だ。そしてニックはそれほどの時間と運を期待していなかった。様々な計画を検討したが、ほとんどは断念した。彼はその地域を研究すればするほど、この不快な事実をよりはっきりと認識するようになった。
  
  
  真夜中にキャンプに突入して、借り物の制服を着て起爆装置を使おうかとも考えたが、それは諦めた方が良さそうだ。それぞれの起爆装置には武装した兵士が3人ずつ立っており、鉄条網の監視所もそこにあった。
  
  
  敷地の反対側には幅の広い木製の正面玄関があり、その真下には有刺鉄線に小さな開口部があった。約90センチの幅の開口部には、兵士が警備に立っていた。しかし、問題は彼ではなく、フェンス内の警備だった。発射台の向かい側、右側には、おそらく警備員が住んでいると思われる細長い木造の建物があった。同じ側には、コンクリートと石造りの建物がいくつかあり、屋根にはアンテナ、レーダー、気象測定機器、送信機が設置されていた。ここが司令部だろう。最初の太陽光線が鋭く反射し、ニックは通りの向こう、封鎖された区域の向こう側にある丘を眺めた。丘の頂上には大きな家が建っており、正面の全長にわたって大きな球形の窓が太陽光を反射していた。家の下層部分は近代的な別荘のように見えたが、2階と屋根は伝統的な中国建築の典型的なパゴダ様式で建てられていた。 「たぶん、この家からは建物全体が見えたから、そこに置いたんだろう」とニックは思った。
  
  
  ニックはあらゆる細部を頭の中で処理した。まるで感光フィルムのように、彼の脳は一つ一つを詳細に記録した。入口の数、兵士の位置、有刺鉄線から発射装置の最前列までの距離、その他数百もの細部。ニックにとって、複合施設全体の構成は明白で理にかなったものだった。ただ一つだけ、例外があった。有刺鉄線に沿って、地面に平らな金属の円盤がいくつも見えていた。それらは複合施設全体を囲むように、約2メートル間隔でリング状に並んでいた。アレクシとアーニャも、これらの奇妙な物体の正体を見分けることができなかった。
  
  
  「こんなの見たことないわ」アーニャはニックに言った。「どう思う？」
  
  
  「わからないよ」とニックは答えた。「突き出ているようには見えないし、金属製だし」
  
  
  「何でもあり得る」とアレクシは指摘した。「排水システムかもしれない。あるいは、私たちには見えない地下部分があって、あれが金属柱の先端なのかもしれない」
  
  
  「確かに選択肢はたくさんありますが、少なくとも一つ気づいたことがあります」とニックは言った。「誰もそこを歩いていません。誰も近寄ってきません。それで十分です。私たちもそうしなければなりません」
  
  
  「もしかしたら警報器かな？」アーニャが提案した。「踏んだら警報が鳴るかもしれないし。」
  
  
  ニックはそれが可能だと認めたが、何かがそう単純ではないと感じさせた。いずれにせよ、疫病のようなことは避けるべきだった。
  
  
  暗くなるまで何もできず、三人とも睡眠が必要だった。ニックは通りの向かいの家の大きな窓も心配だった。深い下草に隠れていることはわかっていたが、双眼鏡でその家から尾根の様子をじっと見ている人がいると強く疑っていた。二人は慎重に斜面を這い降りた。安らかに眠れる場所を見つけなければならなかった。丘の中腹で、ニックは人が一人やっと通れるくらいの小さな洞窟を見つけた。中に入ると、そのシェルターはかなり広々としていた。湿っぽくて動物の尿の臭いがしたが、安全だった。アレクシとアーニャは疲れているので不快感を心配することはないだろうし、ありがたいことにまだ涼しかった。中に入ると、二人はすぐに別れた。ニックは両手を頭の後ろで組んで仰向けに寝転んだ。
  
  
  驚いたことに、胸の上に二つの頭、そして肋骨に二つの柔らかく温かい体が触れた。アレクシは片足をアレクシの足の上に組んで、アーニャはアレクシの肩の窪みに体を埋めた。アーニャはすぐに眠りに落ちた。ニックはアレクシがまだ起きていることを感じ取った。
  
  
  「教えて、ニック？」彼女は眠そうに呟いた。
  
  
  「何て言えばいいの？」
  
  
  「グリニッチ・ビレッジでの生活はどんな感じ？」と彼は夢見るように尋ねた。「アメリカで暮らすってどんな感じ？女の子はたくさんいる？ダンスは盛ん？」
  
  
  まだ答えを考えていたが、彼女が眠りに落ちたのに気づいた。彼は二人を抱き寄せた。二人の胸は暖かく柔らかな毛布のようだった。もし二人があんなに疲れていなかったらどうなっていただろう、と考えて彼はくすくす笑った。しかし、明日は大変な日になりそうだ。たくさんの決断を迫られるだろうし、どれも楽しいものではないだろう。
  
  
  
  
  
  
  
  第8章
  
  
  
  
  
  最初に目を覚ましたのはニックだった。数時間前、彼の敏感な耳が遠くのパトロールの音を捉え、彼もまた目を覚ました。じっと横たわり、音が消えると再び眠りに落ちた。しかし今、彼が伸びをすると、双子たちも彼の胸の上に頭を上げた。
  
  
  「おはようございます」とニックは言ったが、すでに正午を過ぎていた。
  
  
  「おはようございます」アレクシは、泳いだ後の濡れた犬が水を振り払うように、短いブロンドの髪を振りながら答えた。
  
  
  「ちょっと外に行ってくるよ」とニックは言った。「5分経っても何も聞こえなかったら、君もこっちに来てくれ」
  
  
  ニックは狭い隙間から這い出し、明るい日光に目を慣らすのに苦労した。森の音だけが聞こえ、立ち上がった。彼らは今夜遅くまで尾根にいるかもしれない。
  
  
  ニックは今になって初めて、この森の美しさに気づいた。スイカズラ、美しい赤いハイビスカスの花、そして緑豊かな下草をかき分けて伸びる黄金色のレンギョウの並木。「なんて対照的だろう」とニックは思った。「この静かで牧歌的な場所と、丘の向こう側には、何百万人もの命を奪おうと待ち構えている七つの凶器が待ち構えている」
  
  
  流れる水の音が聞こえ、洞窟の奥に小川を見つけた。彼は冷たい水で体を洗い、髭を剃ることにした。髭を剃った後はいつも気分が良い。服を脱ぎ、冷たい水に浸かった。ちょうど髭を剃り終えようとしたその時、アーニャとアレクシが茂みの中を用心深く彼を探して歩いているのを見つけた。ニックが手を振ると、二人は安堵の叫び声を抑えながら駆け寄ってきた。二人もすぐにそれに続き、ニックは水浴びをする二人の裸体をじっくりと観察した。彼は草の上に横たわり、二人の純粋で無垢な美しさを堪能した。今自分が一番心地よくしていることをしたら、二人はどうなるだろうかと彼は思った。きっと利用されるだろうと彼は思った。
  
  
  だが同時に、彼はこれから下すであろう重要な決断を熟慮せずに、そうするわけにはいかないことも分かっていた。彼らはこの瞬間やそれが自分たちにとって何を意味するのかを話さなかったし、話す必要もなかった。必要なら、彼がためらわずに犠牲にするだろうと彼らは知っていた。だからこそ、彼にこの任務が与えられたのだ。
  
  
  ニックは少女たちを見るのをやめ、目の前にあるものに意識を集中させた。ほんの数時間前まであれほど注意深く観察していた風景を思い出す。この状況で使おうとしていた計画はどれも全く無駄だったという確信が深まっていくのを感じた。またもや即興で対応せざるを得ない。ちくしょう、敷地の周りにはまともな石垣さえない。もしあったら、少なくとも気づかれずに近づくことができただろう。アーニャとアレクシを監禁することも考えた。後になって、フー・ザンがそれほど用心深くないだろうと賭けて、自ら敷地内に侵入することも考えた。しかし、地上の状況、各発射台に哨兵がいるのを見て、そんなことは大して役に立たないと悟った。問題ははるかに複雑だった。まず、有刺鉄線のフェンスに辿り着かなければならない。そしてそのフェンスを乗り越え、爆弾を埋めるのにかなりの時間がかかる。各ランチャーが個別に制御されるようになったため、残された選択肢は 1 つだけでした。つまり、兵士全員の注意を一度に逸らすしかありませんでした。
  
  
  アーニャとアレクセイは体を拭き、服を着替え、ニックの隣に座った。二人は一言も発することなく、丘の向こうに沈む太陽を見守った。行動を起こす時が来た。ニックは、向こう側にある大きな窓のある家のことを考えながら、慎重に丘を登り始めた。頂上に着くと、基地は活気に満ちた広大なパノラマと化していた。技術者、整備士、そして兵士たちが至る所にいて、2発のミサイルが点検されていた。
  
  
  ニックは何か仕事が楽になるものを見つけたいと思っていた。しかし、何もなかった。全く何も。これは大変なことになる、とてつもなく大変なことになる。「ちくしょう！」彼は大声で罵声を浴びせた。女の子たちは驚いて顔を上げた。「あの忌々しい丸い円盤が何に使われるのか知りたいものだ」どれだけ長く見つめても、滑らかで磨かれた表面は何の手がかりも与えなかった。アーニャが指摘したように、警報システムの一部なのかもしれない。しかし、それでも彼をひどく悩ませるものがあった。だが、この不確実性を受け入れ、これらのものから遠ざかるしかない、と彼は決心した。
  
  
  「奴らの注意を逸らさなければならない」とニックは言った。「誰か一人、施設の反対側に渡って奴らの注意を引け。それが我々が内部に侵入し、爆弾を仕掛ける唯一のチャンスだ。任務を遂行できるまで、奴らの注意を逸らさなければならない」
  
  
  「私が行く」と二人は同時に言った。しかし、アーニャは一歩先を進んでいた。ニックは三人が既に知っていることを繰り返す必要はなかった。注目を集めた者は必ず死ぬ。少なくとも捕まるのは確実で、そうなっても処刑は延期されるだけだ。うまくいけば、彼とアレクシには逃げるチャンスがある。彼はアーニャを見た。彼女の顔は無表情で、冷たく無関心な表情で彼の視線を返した。彼は小声で悪態をつき、別の方法があればよかったのにと思った。しかし、そうはならなかった。
  
  
  「使える爆薬があるんだ」と彼は言った。「君のベレッタと組み合わせれば、望み通りの効果が得られるはずだ」
  
  
  「花火をもっと作れるわ」と彼女は笑顔で答えた。「彼らを困らせるようなものを持っているのよ」
  
  
  彼女はブラウスをまくり上げ、革ベルトを腰に巻いた。そして、小さな丸い錠剤の入った箱を取り出した。赤と白の錠剤。それぞれの錠剤から小さなピンが突き出ていた。それがなければ、ニックはそれが精神安定剤か頭痛薬だと断言しただろう。まさにそういうものだった。
  
  
  「このペレット1個は手榴弾2個分に相当するわ」とアーニャは言った。「ピンが点火装置なの。仕組みは手榴弾とほぼ同じだけど、圧縮された超ウラン元素でできているの。ほら、ニック・カーター、他にもマイクロ化学のおもちゃがいくつかあるのよ」
  
  
  「本当に嬉しいよ、信じて」ニックは微笑んだ。「これからは僕たちはそれぞれ個別に行動する。これが全て終わったら、ここに集まる。3人全員がそこにいられるといいな」
  
  
  アーニャは立ち上がった。「向こう岸まで行くのに1時間くらいかかるわ。その頃にはもう暗くなっているわ」
  
  
  双子は顔を見合わせ、軽く抱き合った後、アーニャは振り返って去っていった。
  
  
  
  「アーニャ、頑張ってね」ニックは優しく声をかけた。「ありがとう、ニック・カーター」アーニャは振り返らずに答えた。
  
  
  ニックとアレクシは、彼女が葉に飲み込まれるまで見守っていた。そして茂みの中に落ち着きを取り戻した。ニックは柵の小さな木の門を指差した。中には木造の倉庫があり、入り口には一人の兵士が警備に立っていた。
  
  
  「最初のターゲットは彼だ」とニックは言った。「彼を倒したらゲートに入り、アーニャの花火を待つ」
  
  
  辺りは急速に暗くなり、ニックは門に向かって慎重に丘を下り始めた。幸いにも丘は草木に覆われており、麓に着くと衛兵はわずか5メートル先にいた。ニックは既にスティレットを手にしており、冷たく無感覚な金属が彼を落ち着かせ、今や自分がこの刃の延長に過ぎないことを思い出させた。
  
  
  幸いにも、兵士はライフルをケースに入れていたので、ガチャガチャと音を立てて地面に落ちることはなかった。ニックは陣営に早まって警戒心を抱かせたくなかった。彼は小剣を軽く握り、力を入れすぎないようにした。一発で兵士を仕留めなければならない。この機会を逃せば、計画はここで水の泡になる。兵士は木門の右側を歩き、木の柱のすぐ手前で立ち止まり、向きを変えて反対側へ行き、また向きを変えるために立ち止まった。その時、小剣が宙に舞い上がり、兵士の喉を貫き、木門に押し付けた。
  
  
  ニックとアレクシは半秒も経たないうちに彼の傍らに駆け寄った。ニックはスティレットヒールを取り出し、男を床に押し倒した。一方、アレクシはライフルに手を伸ばした。
  
  
  「コートとヘルメットを着ろ」ニックはそっけなく言った。「そしたら周囲に溶け込めるだろう。ライフルも持ってこい。それから、あの忌々しい円盤には近づかないようにな」
  
  
  ニックが死体を茂みに隠した時、アレクシはすでに準備万端だった。彼女は既にフェンスの向こう側、倉庫の影に立っていた。ニックはシェービングクリームのチューブを取り出し、分解し始めた。彼はアレクシに薄くて丸い円盤を3枚渡し、4枚は自分のために取っておいた。
  
  
  「爆弾を3つ、近くに仕掛けるんだ」と彼は彼女に言った。「服を着ていても目立たない。地下に埋めるだけでいい。地面は柔らかいから、小さな穴を掘って爆弾を仕掛ければいい」
  
  
  ニックは習慣で、最初の爆発音が野原に響き渡ると身をかがめた。それは野原の反対側、右側から聞こえてきた。すぐに二度目の爆発が続き、三度目は野原のほぼ中央で起きた。アーニャはおそらく爆弾を投げながらあちこち走り回っていたのだろう。そして彼女の言う通り、爆弾は十分な威力を持っていた。今度は左側で爆発が起きた。彼女の指示は正しかった。迫撃砲弾のような音が鳴り響き、効果はニックの期待通りだった。武装した兵士たちが兵舎から溢れ出し、ミサイルランチャーの警備員たちは有刺鉄線のフェンスまで走り、敵が来ると思われる方向へ無差別射撃を始めた。
  
  
  「アクション！」ニックは息を切らして叫んだ。彼は立ち止まり、アレクシが頭を下げてプラットフォームに駆け上がり、一番奥の施設へと向かうのを見守った。彼女はゲートに戻れるように。今、ウィルヘルミナを右手に握りしめ、ニックは処理すべき4基のランチャーのうち最初のランチャーへと駆け寄った。ルガーを自分の隣の床に置き、最初の起爆装置を埋めた。今度は2基目の番、そしてすぐに3基目が続いた。アーニャが地獄のような小型爆弾で複合施設の北側を爆撃し続ける中、全ては順調に、ほとんど狂気じみたほどに容易く進んだ。ニックは、攻撃者を追い詰めるために正門から飛び出す兵士たちの姿を見た。ニックが4基目のランチャーに到着すると、正門にいた2人の兵士が振り返ると、ランチャーのコンクリートの縁に跪く正体不明の人影が見えた。彼らが狙いを定める前に、ウィルヘルミナはすでに2発の発砲をしており、2人の兵士が地面に倒れた。周囲にいた兵士数名は、もちろん銃声が森からではないと知る由もなかったが、地面に倒れた。ニックは最後の起爆装置を設置し、門へと駆け戻った。制服を着た人々の群れの中にアレクシを見つけようとしたが、見つけることはできなかった。突然、拡声器から声が聞こえ、中国人がガスマスクを着用するよう命じているのが聞こえた。ニックは大声で笑わないように必死に堪えた。攻撃は彼らを本当に怖がらせたのだ。あるいは、胡燦は安全策を取ったのかもしれない。その時、ニックは謎の金属円盤の意味に気づいた。彼の顔から笑みがすぐに消えた。
  
  
  最初に静かな電動モーターの音が聞こえ、次に円盤が金属管の上をまっすぐに上昇していくのが見えた。円盤は3～4メートルの高さで止まり、ニックは円盤が小さな円形のタンクの上部を形成し、その底から4方向に複数のノズルが突き出ているのを見た。それぞれのノズルから小さな灰色の雲が立ち上り、シューという音が鳴り続ける中、施設全体が恐ろしい煙で覆われた。ニックはガスがフェンスを越えて広がり、次第に広がる円を描いていくのを見た。
  
  
  ニックは走りながらハンカチで口を覆おうとしたが、無駄だった。ガスの速度が速すぎた。嗅覚は、肺に作用して一時的に中毒を引き起こすガス、おそらくホスゲン系だと告げていた。頭がくらくらし始め、肺が破裂しそうになった。「よくも、あんなに致死性のガスを使わなかったな」と彼は思った。ガスはいつも空気中に長く滞留し、被害者を尋問することもできない。視界がぼやけ、前に進もうとしたが、目の前に見えるのはかすかでぼんやりとした影だけだった。白い制服と奇妙なマウスピース。影に向かって走りたくなり、腕を上げたが、体が鉛のように重く、胸に焼けつくような痛みを感じた。影と色が薄れ、すべてが洗い流され、彼は倒れ込んだ。
  
  
  アレクシはニックが倒れるのを見て方向転換を試みたが、ガスは空気中に充満し続け、どんどん深くなっていった。ヘルメットのプラスチック製のマウスピースが少しは役に立った。肺に負担を感じ始めたものの、体はまだ動いていた。彼女は立ち止まり、ニックを助けるか逃げるか迷った。「フェンスの向こうから出られたら、後で戻ってニックの脱出を手伝えるかもしれない」と彼女は思った。ニックの周りには兵士が多すぎたため、彼らはもはや抵抗しない彼の体を持ち上げ、運び去った。アレクシは少しの間立ち止まり、深呼吸をしないように努めてから、木製の門に向かって走った。他の兵士たちと同じ服装をしていたので、野原を走り回る人々の中で目立つことはなかった。門にたどり着いたが、今度はガスがヘルメットを通しても侵入してきて、呼吸がますます苦しくなってきた。彼女は門の端から落ち、膝から崩れ落ちた。ヘルメットは拘束衣のようになり、呼吸を妨げていた。彼女はそれを頭から引き抜いて投げ捨てた。なんとか立ち上がり、息を止めようとしたが、咳き込んでしまい、さらにガスを飲み込んでしまった。彼女は門の隙間に倒れ込んだ。
  
  
  フェンスの向こう側、アーニャはガス漏れの跡を見た。爆弾を使い果たし、ガスマスクをつけた男たちが這い出てくるのを見て、森の中に身を隠した。兵士たちに取り囲まれ、ガスの匂いを感じ始めた。もし兵士の一人を制圧し、ガスマスクを外すことができれば、脱出のチャンスがある。アーニャは緊張しながら、森の中を念入りに捜索する兵士たちの音を聞きながら待った。彼らは5メートル間隔で広がり、両側から彼女に近づいてきていた。這い進みながら、ニックとアレクシはどうやって車から降りたのだろうと考えた。ガスや注射器が来る前に逃げられたのだろうか？その時、兵士がライフルで下草を慎重に切り開きながら、近づいてくるのが見えた。腰の鞘からナイフを抜き、重い柄をしっかりと握りしめた。今、彼は手の届くところまで来ていた。ナイフを素早く振り下ろせば、ガスマスクは彼女の手の中にあった。もしガスマスクをしていたら、窒息しそうなガスがより濃く、下草も薄い森の端まで戻ることができただろう。それから素早く施設の反対側まで走り、丘を登って身を隠すこともできただろう。
  
  
  アーニャは突進した。間に合わず、木の根が足首に絡みつき、地面に叩きつけられた。その時、兵士が重いライフルの銃身を振り回すのが見えた。眠っている間に、無数の赤と白の星が爆発した。それは爆竹のように消え、彼女は意識を失った。
  
  
  
  
  ニックが最初に感じたのは、皮膚に感じるチクチクとした冷たさだった。次に、焼けつくような光で目が焼けるように痛んだ。まだ目を開けていなかったので、この明るい光は奇妙だった。彼は無理やり目を開け、まぶたの水分を拭った。肘で体を支えてなんとか起き上がると、広々とした部屋の輪郭がくっきりと浮かび上がった。光は明るく、人影が浮かび上がり始めた。彼は再び目の水分を拭わなければならなかったが、今度は皮膚にチクチクする感覚を感じた。彼は全裸で、簡易ベッドに横たわっていた。向かい側には、さらに2つの簡易ベッドがあり、その上にアーニャとアレクシの裸の体が横たわっていた。2人は意識があり、ニックがベッドの端に足を投げ出して起き上がるのを見ていた。
  
  
  首と肩の筋肉を伸ばした。胸が重く張り詰めているように感じたが、徐々に和らいでいくのがわかった。すでに4人の警備員を見かけていたが、あまり気に留めなかった。ニックが振り返ると、ドアが開き、携帯型X線装置を持った技師が部屋に入ってきた。
  
  
  技師の後ろから、背が高く痩せた中国人の男性が、軽やかで自信に満ちた足取りで部屋に入ってきた。長い白衣が彼の細身の体を覆っていた。
  
  
  彼は立ち止まり、ニックに微笑みかけた。ニックは彼の繊細で禁欲的な顔立ちに心を打たれた。まるで聖人の顔のようで、奇妙なことに、古代ギリシャの象徴に描かれた古代の神々の東洋版をニックに思い起こさせた。男は胸の前で腕を組んだ――長く、繊細で、柔らかな手――そしてニックをじっと見つめた。
  
  
  しかしニックが視線を戻した時、彼の目は顔の他の部分とは全く対照的だった。禁欲の痕跡も、優しさも、穏やかさも、ただ冷たく毒矢のような、コブラの目だけがそこにあった。ニックは、これほどまでに悪魔的な目を見た記憶がなかった。その目は落ち着きがなく、特定の一点を見つめていても、まだ動いていた。蛇の目のように、この世のものとは思えない暗い輝きを放ち、ちらちらと揺らめき続けていた。ニックは即座に、人類が最も恐れるこの男の危険性を感じ取った。彼は単なる愚か者でも、狡猾な政治家でも、歪んだ夢想家でもなかった。献身的な男であり、一つの妄想に完全に呑み込まれながらも、偉大さへと導く知的かつ精神的な資質をすべて備えていた。禁欲主義、知性、そして感受性の片鱗はあった。しかし、それは憎しみに仕える知性であり、残酷さと冷酷さへと転じた感受性であり、躁病的な妄想に完全に身を委ねた精神だった。胡瓜博士は、親しみを込めた、ほとんど敬虔な笑みを浮かべてニックを見つめた。
  
  
  「すぐに着替えてください、カーターさん」と彼は完璧な英語で言った。「もちろん、カーターさんです。あなたの写真を一度見たことがあります。少しぼやけていましたが、それでも十分でした。それがなくても、あなただとすぐに分かりましたよ」
  
  
  「なぜ？」ニックは尋ねた。
  
  
  「君は部下を抹殺しただけでなく、いくつかの個人的な資質も示してくれた。つまり、相手がただのエージェントではないとすぐに気付いたということだ。呂氏一族のジャンク船の乗組員を圧倒した時、船首楼にいた老人を同じ位置に置き去りにして、部下を欺いた。哨戒艇の消失もその例だ。AXが私の小さなプロジェクトのためにこれほどの努力をしてくれたことを光栄に思う。」
  
  
  「もっと期待してるよ」ニックは答えた。「頭にくるよ」
  
  
  「もちろん、あなた方が3人いて、そのうち2人が西洋女性の素晴らしい代表者だなんて、最初は知りませんでしたよ。」
  
  
  胡曽は振り返り、ベッドに寝そべる二人の少女を見た。少女たちの裸体を見つめる男の目に、ニックは突然火が灯っているのに気づいた。それはただ湧き上がる性欲の炎ではなく、それ以上の何か、恐ろしい何か、ニックが全く好まない何かだった。
  
  
  「この二人の少女を連れてきたのは素晴らしい考えだったよ」と胡瓜はニックの方を振り返りながら言った。「書類によると、香港で美術史を学ぶアルバニア人の学生らしい。君たちの仲間なら当然の選択だ。だが、すぐに分かるだろうが、私にとっては実に嬉しい幸運だった。まずはカーターさん、 X線検査機の前に座ってほしい。君が意識を失っている間に、簡単な検査をしたところ、金属探知機が陽性反応を示した。AXEの高度な手法はよく知っているので、さらに調査を進めなければならない。」
  
  
  技師は携帯型X線装置でニックを念入りに検査し、検査が終わるとジャンプスーツをニックに手渡した。ニックは自分の服が徹底的に検査されていたことに気づいた。もちろん、ルガーとスティレットヒールはなかった。ニックが服を着替えている間、技師はフー・カンにX線写真を見せた。「おそらく破片でしょう」と彼は言った。「腰のこのあたり、すでに触ったところですね」
  
  
  「私に頼んでいたら、多くのトラブルを避けられたのに」とニックはコメントした。
  
  
  「問題ありません」と胡瓜は再び微笑んで答えた。「準備してください」と技術者に言い、細長い腕をアーニャとアレクシに向けた。
  
  
  男がアーニャの手首と足首を革紐でベッドの端に縛り付けるのを見て、ニックは眉をひそめないように努めた。男はそれから四角い装置を部屋の中央に移動させた。箱の前面にはゴム製のチューブとホースがぶら下がっていたが、ニックにはすぐには正体不明だった。男は電極のような湾曲した金属板を2枚取り、アーニャの乳首に取り付けた。アレクシにも同じことをし、細いワイヤーで接続点を装置に接続した。男が長いゴムの物体を掴み、アレクシの方へ歩み寄ると、ニックは眉をひそめた。まるで無関心な様子で、男はそれをアレクシの体内に挿入した。ニックはそれが何なのかを悟った。ゴム製の男根だ！男は彼女を固定するために、普通のガーターのようなもので固定した。この装置も、部屋の中央にある装置にコードで接続されていた。アーニャも同様に扱われ、ニックは怒りがこみ上げてきて腹に穴を開けた。
  
  
  「一体どういう意味だ？」と彼は尋ねた。「残念だね？」と胡燦は双子を見ながら答えた。「本当に美しいのに。」
  
  
  「残念だ」ニックは苛立ちながら尋ねた。「何を企んでるんだ？」
  
  
  「あなたの友人たちは、あなたがここで何をしているのか、あるいは既に何をしたのかについて、一切の情報を提供してくれませんでした。これから彼らからその情報を聞き出そうとします。私のやり方は、非常に古い中国の拷問の原理を改良したものに過ぎないと言えるでしょう。」
  
  
  彼はまた微笑んだ。あの忌々しいほど丁寧な笑み。まるでリビングルームで丁寧な会話をしているかのように。彼はニックの反応を注意深く見ながら会話を続けた。数千年前、中国の拷問師たちは、快感刺激が容易に刺激物に変化すること、そしてこの痛みが普通の痛みとは異なることを発見した。その好例が古代中国のくすぐりの習慣だ。最初は笑いと心地よい感覚を呼び起こす。続けると、快感はすぐに不快感に変わり、次に怒りと抵抗へと、そして最後には耐え難い痛みへと変わり、最終的に犠牲者は発狂する。カーターさん、普通の痛みなら防御できるのです。多くの場合、犠牲者は自身の感情的な抵抗によって、純粋に肉体的な拷問に抵抗することができます。しかし、これはあなたに言うまでもありません。あなたも私と同じくらい詳しいでしょう。
  
  
  私たちが用いる拷問に対しては、防御策はありません。なぜなら、その原理は、人体の精神の過敏で制御不能な部分を刺激することに基づいているからです。適切な刺激を与えれば、性的刺激に敏感な器官を意志の力で制御することは不可能になります。そして、あなたのガールフレンドの話に戻ると、これらの装置はまさにこの目的を果たします。私がこの小さなボタンを押すたびに、彼女たちはオーガズムを経験します。完璧に調整された振動と動きのシステムは、必然的にオーガズムを引き起こします。最初のオーガズムは、男性パートナーと得られるどんなオーガズムよりも快感であると、私は確信しています。その後、興奮は不快感に変わり、そして先ほど説明した耐え難い痛みへと変わります。刺激の速度を上げていくと、彼女たちの痛みは悪魔的な拷問の頂点に達し、抵抗することも避けることもできなくなります。
  
  
  「もしうまくいかなかったらどうするんだ？」ニックは尋ねた。「もし彼らが話し始めなかったらどうするんだ？」
  
  
  「効果は出るし、彼女たちは話すようになるよ」と胡瓜は自信たっぷりに微笑んだ。「でも、あまり長く待てば、二度と性行為を楽しめなくなる。気が狂ってしまうかもしれない。女性が限界に達した時、連続したオーガズムは違った影響を与えるんだ」
  
  
  「これについては、いろいろ実験してきたようですね」とニックはコメントした。
  
  
  「上達したければ、実験を繰り返す必要がある」と胡瓜は答えた。「正直に言って、君に全て話せて嬉しいよ。この件について話せる人がほとんどいないし、君の評判から判断すると、尋問の達人でもあるようだな」彼は警備員に合図した。「彼も一緒に行く」と彼は言い、ドアに近づいた。「地下室へ行く」
  
  
  ニックは、明るく広々とした地下室へと続く小さな階段を下りるフー・カンの後を追わざるを得なかった。白く塗られた壁に沿って、それぞれ約3メートル四方の独房がいくつか並んでいた。これらは三方に鉄格子が入った小さな区画で、それぞれに小さな洗面台とベビーベッドが備え付けられていた。それぞれの独房には、男性用の下着を着た少女か女性が一人ずつ収容されていた。女性のうち2人を除いて全員が西洋人だった。
  
  
  「この女たちは皆、私の活動を妨害しようとしたんです」と胡瓜は言った。「二流の工作員もいれば、普通のホームレスもいる。私は彼女たちをここに閉じ込めた。よく見てみろ」
  
  
  檻を通り過ぎるたびに、ニックは恐ろしい光景を目にした。最初の檻の中の女性は45歳くらいだろうと彼は推測した。体型はよく整っており、驚くほど張りのある胸、形の良い脚、そして滑らかな腹部をしていた。しかし、醜く手入れが行き届いていない顔には、醜い灰色の斑点が点在し、知的障害があることを示唆していた。胡瓜はニックの考えを察したのだろう。
  
  
  「彼女は31歳だ」と彼は言った。「ただ存在し、植物のように生きている。20人くらいの男が続けて彼女とセックスできる。そんなことは彼女には関係ない。彼女は完全に無関心なんだ。」
  
  
  次に現れたのは、麦わら色の髪をした背の高い少女だった。二人が到着すると、彼女は立ち上がり、バーへと歩き、ニックをじっと見つめた。彼女は明らかに自分の裸に気づいていなかった。「彼女は色情狂と言えるかもしれないが、自分の体を初めて知る6歳の女の子のような心の中で生きている」とフー・ザンは言った。「彼女はほとんど話さず、ゴボゴボと音を立てて叫び、自分の体のことだけに集中している。彼女の心は何十年も曇っていたのだ。」
  
  
  隣の独房では、小柄な中国人の少女がベッドの端で体を揺らしながら、腕を組んで天井を見つめていた。まるで彼らが通り過ぎても、彼女は気づかないかのように体を揺らし続けた。
  
  
  「もう十分だ」とフー・ザンは明るく言った。「友も理解してくれたようだ」彼は、礼儀正しく関心を示すふりをするニックに微笑んだ。しかし、内心では冷たい怒りが渦巻き、胃が締め付けられるほどだった。これは単なる情報搾取のための拷問ではない。彼自身も、そのことを十分に理解するほど殴打され、拷問されてきた。
  
  
  それはサディズムだった。純粋なサディズムだった。拷問者は皆、定義上サディストだが、情報を引き出すことを仕事とする者の多くは、拷問のスリルよりも最終的な結果を重視していた。プロの尋問官にとって、拷問は単なる武器であり、倒錯的な快楽の源ではなかった。そして、フー・ザンは単なるサディストではないことを、彼は今や悟った。彼には個人的な動機があった。過去に起こったこと、彼の私生活に関係した何かがあったのだ。フー・ザンはニックを二人の少女がいる部屋へと連れ戻した。
  
  
  「教えてくれ」ニックは練習したように落ち着いた様子で尋ねた。「なぜあの女たちと俺を殺さないんだ？」
  
  
  「時間の問題だ」と胡瓜は言った。「君は抵抗の技術をよく訓練されている。この女性たちも訓練を受けているかもしれないが、彼女たちはただの女性だ。西洋の女性だ」
  
  
  ニックは最後の言葉をよく覚えていた。胡燕の態度は、女性を劣等で従属的なものと見なす古代東洋の慣習を反映しているに違いない。しかし、それだけではない。この男の拷問器具は女性専用に設計されていた。彼は女性、それも西洋の女性を狙っていたのだ！ニックは、的中するかどうか確かめるために、試しにその標的を狙ってみることにした。この悪魔のような禁欲主義者に近づく方法を見つけ、彼の汚れた心に合う鍵を見つけなければならなかった。
  
  
  「あれは誰だ？」と彼は無関心に尋ねた。胡瓜はほんの一瞬待って答えた。
  
  
  「どういう意味ですか、カーターさん？」と彼は言った。
  
  
  「誰だったんだ？」とニックは繰り返した。「アメリカ人だったか？いや、イギリス人だったと思う。」
  
  
  胡燦の目は考え込むような細長い形になった。
  
  
  「カーターさん、あなたの説明は明確ではありません」と彼は平静に答えた。「何を言っているのか分かりません」
  
  
  「そうだと思うよ」とニックは言った。「何が起こったんだ？ 君と遊んで、そのまま立ち去ったのか？ それとも、君の顔に向かって笑ったのか？ ああ、きっとそうだろう。君は彼女が君を見ていると思っていたけど、振り向いて笑ったんだ。」
  
  
  胡瓊はニックの方を向き、まっすぐに見つめた。ニックは彼の口元が一瞬歪むのに気づいた。だが、間に合わず、胡瓊が拾い上げて手に持っていた針金の切れ端に気づいた。糸が顔面を襲い、鋭く突き刺すような痛みを感じた。顎から血が流れ落ちるのを感じた。
  
  
  「黙れ、豚野郎！」胡燦は怒りを抑えきれずに叫んだ。しかしニックはもう少し突っ込むことにした。失うものよりも得るものの方が多かったからだ。
  
  
  「そういうことか」と彼は言った。「自由世界への憎しみ、個人的な恨みだ。個人的に腹を立てている。それは、神のみぞ知る昔、君を失望させ、馬鹿にしたあの子への復讐なのか。それとも、もっと多くの恨みがあったのか？もしかしたら、あのニワトリ20羽は運が悪かったのかもしれない。本当に毎日デオドラントを塗っていたのか？」
  
  
  再びワイヤーがニックの顔を横切った。フー・ザンは息を呑み、一歩後ずさりし、我を忘れようと必死だった。しかしニックは自分が知りたいことを知っていた。この男の動機は完全に個人的なものだった。彼の行動は政治的信念によるものではなく、哲学的な結論に形作られた反西洋思想でもなく、個人的な復讐心だった。男は憎しみの対象を粉々に砕き、自分の足元に置きたかったのだ。これは忘れてはならない重要なことだ。ニックはこの特性を利用できるかもしれない。もしかしたら、この知識を使ってすぐにこの男を操れるかもしれない。
  
  
  フー・ザンは部屋の中央にある機械の後ろに立っていた。唇を噛み締め、ボタンを押した。ニックは、装置が動き出すのを、何気なく、うっとりと見守っていた。アレクシとアーニャは、意に反して反応した。二人の体は動き始め、身もだえし、紛れもない喜びに頭を震わせた。この忌々しい機械は、実に効果的だった。ニックはフー・ザンを一瞥した。彼は微笑んだ――微笑みと呼べるのなら――唇を引っ込め、息を呑んで彼を見つめた。
  
  
  全てが終わると、フー・ザンはちょうど2分待ってから再びボタンを押した。ニックはアレクシが息を切らして「まだだめ、まだだめ」と叫ぶのを聞いた。しかし、機械は再びブーンという音を立て、悪魔のような正確さで仕事をこなした。
  
  
  アーニャとアレクシが味わっていたエクスタシーはもはや真のエクスタシーではなく、二人は哀れな声をあげ始めた。くぐもったうめき声と半ば叫び声は、再び絶頂に達したことを示していた。胡瓜は即座に装置を再起動した。アーニャは甲高い叫び声をあげ、アレクシは泣き始めた。最初は控えめだったが、次第に声が大きくなっていった。
  
  
  「いや、いや、もうやめて、お願い、もうやめて」アーニャはベッドの上で体をよじらせながら叫んだ。アレクシの絶え間ないすすり泣きは、助けを求める叫び声に遮られた。彼女がいつ絶頂に達したのか、もはや分からなくなっていた。二人の体は絶え間なく身をよじり、甲高い叫び声とヒステリックな爆発が部屋中に響き渡った。ニックはアーニャがほとんど面白がっていることに気づき、その叫び声はニックの心を深く揺さぶる陽気な色合いを帯びていた。アレクシは腹筋を締め続け、男根の動きを避けようとしたが、それは運命から逃れようとするのと同じくらい無駄だった。彼女の脚が痙攣し始めた。フー・ザンが正確に描写した通りだった。それは逃れることのできない痛み、逃れることのできない恐ろしい感覚だった。
  
  
  ニックは辺りを見回した。警備員が4人、フー・ザン、そして技術者が1人。彼らは無力な裸の少女たちに集中しているので、おそらく大して苦労せずに全員殺せるだろう。しかし、外には一体何人の兵士がいるというのだろうか？それに、任務は成功させなければならない。それでも、すぐに行動を起こす必要があることは明らかだった。アレクシの目には、狂気じみた、半ばヒステリックな表情が浮かんでおり、彼は恐怖を覚えた。もし彼女たちが口をきかないと確信しているなら、最後まで自制しなければならないだろう。少女たちはおそらく粉々に砕け散り、半ば狂乱した残骸と化してしまうだろう。彼は檻の中で見てきた不運な女性たちのことを思った。恐ろしい犠牲になるだろうが、彼はそれを受け入れなければならない。作戦の成功が何よりも重要だった。これが3人が生きる上での掟だった。
  
  
  しかし、彼が恐れていたのは他にもあった。少女たちが耐えられないという恐ろしい予感がした。彼女たちはすべてを漏らしてしまうだろう。すべてを話してしまうだろう。そしてそれは西洋世界の終焉を意味するかもしれない。彼は介入せざるを得なかった。アーニャは聞き取れない叫び声を上げた。ニックだけがいくつかの言葉を聞き取った。彼女の叫び声が変化し、彼はそれが何を意味するのか理解した。ありがたいことに、彼はフー・ザンよりも彼女のサインを理解していた。
  
  
  これは彼女がもうすぐ屈服するということを意味していた。何かしたいなら、すぐに行動を起こさなければならない。試さなければならない。さもなければ、フー・ザンは、この美しい肉体の、拷問され、破壊され、空っぽになった殻から情報を抜き取ってしまうだろう。そして、この男に近づく方法はただ一つ。彼の望みを叶え、病的な復讐心に火をつけることだ。ニックがそうすることができれば、フー・ザンに誇張した物語を吹き込むことができれば、任務は完了し、彼らの命は救われるかもしれない。ニックは、最後の手段として、この言葉の組み合わせを唱えることで起爆装置を作動させ、全員を空へと吹き飛ばすことができることを知っていた。しかし、彼はまだ最終的な救済を受ける準備ができていなかった。自殺はいつでも可能だが、決して魅力的ではなかった。
  
  
  ニックは気を引き締めた。うまく演じなければ。彼の演技力は一流だった。彼は筋肉を緊張させ、胡燕に猛然と突進し、コンソールから押しのけた。
  
  
  彼は「止まれ！」「止まれ、聞こえるか？」と叫んだ。警備員が彼に向かって駆け寄り、彼を胡燕から引き離すと、彼はかろうじて抵抗した。
  
  
  「知りたいことは何でも教えてあげる」ニックは声を詰まらせながら叫んだ。「でも、もう止めて...もう耐えられない！彼女と一緒にいるなんて。彼女を愛している」彼は警備員の手を振りほどき、アレクシが横たわるベッドに倒れ込んだ。彼女はもう動かなかった。目は閉じられ、胸だけが激しく上下に動いていた。彼は彼女の胸の間に頭を埋め、優しく髪を撫でた。
  
  
  「もう終わりだよ、ハニー」と彼は呟いた。「みんな君を放っておいてくれる。僕が全部話すから」
  
  
  彼は胡燕の方を向き、非難するように見つめた。かすれた声で言った。「君はこれが好きなんだろ？こんなことになるとは思っていなかっただろう。さて、これで分かっただろう。僕も人間なんだ、そう...人間なんだ、みんなと同じさ」。声がかすれ、両手で頭を覆った。「神様、ああ、イエス様、僕は一体何をしているんだ？僕に何が起こっているんだ？」
  
  
  フー・カンは満足げな笑みを浮かべた。皮肉な口調で言った。「ああ、記念すべき出来事だ。偉大なニック・カーター――確かキルマスターだったと思うが――は愛のためにあれほどのことをした。感動的だ...そして、驚くほど似ている」
  
  
  ニックは顔を上げた。「そっくりってどういう意味だ？」彼は怒って尋ねた。「彼女を狂おしいほど愛していなかったら、こんなことはしなかっただろう」
  
  
  「つまり、それはあなたの社会制度と驚くほど似ているのです」と胡瓜は冷たく答えた。だからこそ、あなたたちは破滅する運命にあるのです。あなたたちは、愛と呼ぶものの上に生き方を築き上げてきました。キリスト教の伝統は、あなたたちが道徳と呼ぶものを与えてきました。あなたたちは真実、誠実、許し、名誉、情熱、善悪といった言葉を弄んでいますが、この世には強さと弱さという二つのものしかありません。力です、カーターさん。分かりますか？いいえ、分かりません。もし分かっていれば、あなたたちが作り上げた西洋のナンセンス、空虚な虚栄、狂った妄想など、何も必要ないでしょう。ええ、分かっていますよ、カーターさん。当時、私はあなたたちの歴史を熱心に研究しました。そして、あなたたちの文化が情熱、名誉、そして正義をもって、これらの象徴、これらの偏見を作り上げたのは、あなたたちの弱さを隠すためだったと、はっきりと分かりました！新しい文化には、このような言い訳は必要ありません。新しい文化は現実的です。存在の現実に基づいています。弱者と強者の間には、ただ区別があるという認識に基づいています。」
  
  
  ニックは今、ぼんやりと二段ベッドの端に座っていた。彼の目は虚空を見つめ、何も見えなかった。「負けた」と彼は呟いた。「失敗した...失敗した」
  
  
  顔面に強烈な一撃を受け、彼は顔を背けた。胡瓚が彼の前に立ち、軽蔑の眼差しを向けていた。
  
  
  「もういい加減にしろ」と彼は言い放った。「教えてくれ。君の言いたいことが聞きたいんだ」彼はニックの頭の反対側を叩いた。ニックは床を見ながら、無表情で引き下がった口調で言った。
  
  
  「あなた方のミサイルに関する噂を耳にしました。それが本当かどうか調べるために我々が派遣されました。運用可能なミサイルを発見したら、その位置とデータを司令部に送信し、爆撃機を派遣して発射地点を破壊する必要があります。丘のどこかに送信機を隠しています。正確な場所はお伝えできませんが、私がそこへご案内します。」
  
  
  「気にしないで」胡燦が口を挟んだ。「そこに送信機があるはずだ。なぜ侵入したんだ？ここがまさに探していた場所だと本当に分かったのか？」
  
  
  ニックは素早く考えた。そんな質問を受けるとは思っていなかった。「確かめる必要があったんだ」と彼は答えた。「丘の上では、本物のミサイルなのか訓練用のダミーなのか見分けがつかなかった。確かめる必要があったんだ」
  
  
  胡燦は満足そうだった。彼は向きを変え、細長い手を顎の下に当てながら、部屋の反対側へと歩いた。
  
  
  「もう危険は冒さない」と彼は言った。「君を送り込んだのは奴らだ。これが彼らの唯一の試みだったかもしれないが、もしかしたらもっと行動を起こす考えが浮かぶかもしれない。24時間以内に攻撃を計画していたが、攻撃を前倒しする。明日の朝には準備を終え、君は君の世界の終わりを目撃することになる。君には私の隣に立って、私の小さな伝書鳩が飛び立つのを見てほしい。君の表情を見てみたい。自由世界の最高幹部が、自らの世界が煙と消えていくのを見るのは、実に喜ばしいことだ。カーターさん、君らのいわゆる自由世界の崩壊に先立って、彼らの主要工作員が弱々しく、無能で、恋に悩むプラムプディングに過ぎないことが明らかになるのは、ほとんど象徴的だと思いませんか。しかし、君には象徴というものに対する感覚があまりないのかもしれませんね。」
  
  
  フー・ザンはニックの髪を掴み、頭を上げた。ニックは怒りの表情を浮かべないように必死に努めた。それは彼にとって最も辛いことの一つだった。しかし、最後までやり遂げなければならない。彼は呆然とした、ぼんやりとした目でフー・ザンを見つめた。
  
  
  「打ち上げ後もここに留まらせてもらうよ」胡燦はくすくす笑った。「君にはプロパガンダ的な価値もある。かつての西側諸国の衰退を示す好例だ。だがまずは、強さと弱さの違いをしっかり理解してもらうために、初歩的なレッスンをやろう」
  
  
  彼は警備員に何か言った。ニックには理解できなかったが、男たちが近づいてくるとすぐに何が起こるかがわかった。最初の男がニックを地面に叩きつけた。そして、重いブーツが彼の肋骨を蹴りつけた。フー・ザンは、強さは名誉や優しさといった弱さとは無関係だとニックに示そうとした。しかしニックは、敵が足元で悶え苦しみ、慈悲を乞う姿を見る喜びだけが、本当に欲しいものだと分かっていた。彼はこれまで自分の役割を上手くこなしてきたし、これからもそうするつもりだった。ブーツが蹴られるたびに、彼は苦痛の叫びを上げ、ついに悲鳴を上げて慈悲を乞うた。「もうたくさんだ」フー・ザンは叫んだ。「外皮を突き刺したら、あとは弱さだけだ。奴らを家に連れて行き、牢に入れろ。そこに私がいる」
  
  
  ニックはアーニャとアレクシの裸の体を見た。二人はまだそこに横たわっていた。
  
  無力で、完全に疲れ果てていた。彼女たちはおそらく深刻なショックを受け、精神的に疲弊していたのだろう。ニックは彼女たちに自分の演技を見られていなくて良かったと思った。止めようとしていたら、自分の役を台無しにしていたかもしれない。もしかしたら、彼女たちも騙されていたかもしれない。彼は胡燕を騙し、貴重な時間を稼ぐことに成功した。翌朝までのほんの数時間、だが、それで十分だろう。警備員たちが裸の少女たちを部屋から引きずり出すと、ニックは胡燕の心配そうな目が彼女たちを見つめているのに気づき、その辛辣な視線に込められた思いを読み取った。あの変態野郎、まだ彼女たちを始末するつもりはない。すでにこの二人に女性への憎悪をぶつける新たな方法を編み出していた。ニックは突然、残された時間があまりないことに気づき、後悔した。急いで行動を起こさなければならず、手がかゆいとはいえ、胡燕を殴っている暇はない。警備員たちは彼を廊下に押し出し、階段を下りさせた。そして、二人は通用口から連れ出された。
  
  
  少女たちは既に小型トラックに乗っており、両脇には警備員が並んでいた。彼女たちは明らかに任務を楽しんでいた。笑い、卑猥な冗談を言い合い、意識を失った少女たちの裸の体に何度も手を滑らせていた。ニックは二人の警備員に挟まれた向かい側の木のベンチに座らされ、車は狭く凸凹した道を進んでいった。車は短い距離を走り、舗装道路に曲がると、ニックは向かいの丘から見ていた家の大きな窓を目にした。太く光沢のある黒い柱が、精巧な彫刻が施されたパゴダ型の上部構造を支えていた。一階はチーク材、竹、石で造られ、伝統的な中国建築の趣を漂わせていた。警備員たちはライフルの銃床でニックを車から押し出し、簡素でモダンな家具が置かれた家の中へと押し込んだ。二階へは広い階段が続いていた。二人は階段を降りてさらに小さな階段を上ると、どうやら地下室へと続いているようだった。そしてついに、明るく照らされた小さな部屋に辿り着いた。尻を蹴られ、床に倒れた。ドアは背後で施錠されていた。彼は横たわり、耳を澄ませていた。数秒後、また別のドアがバタンと閉まる音が聞こえた。アレクシとアーニャは、彼からそう遠くない同じ独房に閉じ込められていたのだ。ニックは起き上がり、廊下から警備員の足音を聞いた。ドアに小さなガラス片、おそらく凸レンズのようなものがはめ込まれていることに気づき、監視されていると悟った。彼は隅に潜り込み、そこに座った。今もなお、彼は完全に敗北し、自信を失っている男を演じていた。これ以上の失敗は許されないが、部屋の隅々まで目を凝らした。そして、逃げ場がないことに気づき、暗い気持ちになった。窓も通気口もない。明るい光は天井の裸電球一つから漏れている。敗北し、従順な態度を貫いていて良かったと思った。数分後、フー・カンが予告なしに独房に入ってきたのだ。ニックは一人だったが、ドアの小さな丸いガラス越しに警備員がじっと見守っているのを感じた。
  
  
  「我々の客室は、まあ、少々厳しいとお思いでしょう」と胡瓜は切り出した。「でも、少なくともあなたは動けるでしょう。残念ながら、あなたの女共犯者たちは、より厳しい監禁状態に置かれているようです。彼女たちは皆、片腕片足が床に鎖で繋がれています。この鎖の鍵を持っているのは私だけです。私の部下は厳選され、訓練されていることはあなたもご存知でしょうが、女性はすべての男にとっての災厄であることも私は知っています。彼女たちは信用できません。例えば、あなたは武器を持っていれば危険になり得ます。それに、あなたの拳、あなたの力、あなたの脚、それらも一種の武器です。しかし、女性は危険になるために武器を必要としません。彼女たち自身が武器なのです。あなたは閉じ込められ、厳重に警備され、無力です。しかし、女性は決して無力ではありません。女性らしさを悪用できる限り、危険なままです。だから私は、更なる予防措置として彼女たちに鎖を繋いだのです。」
  
  
  彼は再び立ち去ろうとしたが、ドアの前で立ち止まりニックを見た。
  
  
  「ああ、もちろん、君の言う通りだった」と彼は言った。「あの娘のことだ。何年も前のことだ。彼女はイギリス人だった。ロンドンで出会った。二人とも学生だった。考えてくれ、君の文明で一生懸命働くつもりだった。だが明日には、この文明を滅ぼしてしまうだろう。」
  
  
  今、彼はニックを一人残した。今晩は逃げ場がない。朝まで待って体力を温存しなければならない。アーニャとアレクシはきっと深い眠りについているだろうし、彼女たちの状態が明日の彼の役に立つとは思えない。恐ろしい経験は、少なくとも二人を疲弊させ、衰弱させ、おそらくは取り返しのつかない精神的ダメージを負わせているだろう。翌朝、彼は何をすべきかを知るだろう。それは一人でやらなければならない。一つだけ慰めになる考えがあった。フー・ザンは計画を加速させており、利用可能な人員はミサイルの起爆にあたるか、警備にあたるだろう。そうすれば起爆装置を発見する可能性は低くなる。一日あれば、起爆装置はいつでも発見できるのだから。
  
  
  ニックは足を組んでヨガのポーズを取り、心身ともに完全にリラックスした状態になった。体内の何かが徐々に心身に精神的・肉体的なエネルギーを蓄えていくのを感じた。いずれにせよ、少女たちがもう部屋にいないことは確認しておいた。彼女たちを解放する前にミサイルを爆発させなければならないとしても、少なくとも彼女たちは生き残るだろう。心の平安と安心感が深まり、徐々に頭の中に計画が浮かび上がってきた。ついに体勢を変え、床に横たわると、すぐに眠りに落ちた。
  
  
  
  
  
  
  
  第9章
  
  
  
  
  
  家の全長に渡って巨大な窓が設けられていた。ニックの予想通り、そこからは建物全体と周囲の丘陵地帯が一望できた。息を呑むほど美しく、息を呑むような光景だった。警備員に押し込まれたニックは、その光景を目の当たりにした。彼は素直に導かれるがままに進み、歩きながら周囲に気を配った。自分の独房、アーニャの独房、そしてアレクシの独房がある廊下には、警備員がたった一人しかいないことに気づいた。しかも、家は警備員の姿はなかった。1階の入り口には4、5人の警備員が、広い階段の前には2人の警備員が立っていた。
  
  
  彼を二階へ連れてきた兵士は部屋に残ったまま、通りを見ていた胡瓜が振り返った。ニックは彼の顔に再び苛立たしい笑みが浮かんでいることに気づいた。ファサードの全長に渡るその部屋は、普通の部屋というより監視所のようだった。窓の中央には、無数のスイッチ、メーター、そして複数のマイクが並んだ巨大な操作盤があった。
  
  
  ニックは窓の外を見た。ミサイルは発射台に誇らしげに据えられ、周囲は一掃されていた。ミサイルの周りには兵士も技術者もいなかった。残された時間はあまりない。
  
  
  「私のミサイルには私が独自に開発した新しい装置が搭載されています」と胡燦氏は述べた。「核弾頭はミサイルが空中に飛び出すまで爆発しません。そのため、ここの基地にある核弾頭は技術的なエラーのために爆発できないのです。」
  
  
  今度はニックが微笑む番だった。「これが僕にとってどんな意味を持つか、君には想像もつかないだろうね」と彼は言った。
  
  
  「数時間前は、君の態度が違っていたようだ」と、胡瓜はニックをじっと見つめながら言った。「ミサイルが西側の主要拠点を破壊するために発射されるまで、どれくらい時間がかかるか見てみよう。そうなれば、北京は私が与えた好機に気づき、紅軍は即座に行動を起こすだろう。我が部隊は最終準備もほぼ完了している」
  
  
  胡瓜は再び外を覗き、ニックは素早く計算した。今すぐ行動を起こさなければならなかった。太ももの送信機は、起爆装置に信号を送るのに1秒、起爆装置が信号を受信して電子動作に変換するのにさらに1秒かかる。ミサイルは7発、それぞれ2秒。14秒が自由世界と地獄を隔てていた。14秒が、希望の未来と苦しみと恐怖の未来を隔てていた。14秒が、数千年にわたる歴史の行方を決定づけることになる。胡瓜と一緒にいなければならなかった。警備員が介入する危険を冒すことはできなかった。ニックは静かに男に近づき、それから電光石火の速さで振り返った。彼は溜まっていた怒りをすべて男の顎にぶち込み、それはすぐに安堵をもたらした。男はぼろ布のように崩れ落ちた。ニックは大声で笑い、胡瓜は驚いて振り返った。彼は眉をひそめ、まるでいたずらっ子を見るようにニックを見た。
  
  
  彼は尋ねた。「何をしているつもりだ？」「これは一体何だ？お前の愚かな信念の最後の一撃か？名誉を守ろうとしているだけだ。私が警報を鳴らせば、ボディーガードが数秒でここに来る。たとえ彼らが来なかったとしても、ミサイルを止める術はない。もう手遅れだ。」
  
  
  「違うよ、このバカ」ニックは言った。「ミサイルが7発もある。それが失敗する7つの理由を教えてやる」
  
  
  胡瓊は喜びのない、空虚で人間離れした笑い声を上げた。「お前は正気じゃない」と彼はニックに言った。
  
  
  「ナンバーワン！」ニックは叫び、最初の起爆装置を作動させる言葉を念入りに発音した。「ナンバーワン」と彼は繰り返した。送信機が信号を捉えると、太ももの皮膚の下にかすかなうずきを感じた。 「真実、慈悲、そして愛は空虚な概念ではない」と彼は続けた。「強さや弱さと同じくらい現実のものだ」
  
  
  ようやく息を整えた途端、最初の起爆装置の爆発音が聞こえた。爆発の直後、轟音が響き渡った。ロケットはまるで独りでに飛び立ち、宙に舞い上がり、そして粉々に砕け散ったかのようだった。最初の発射装置は兵舎の近くにあり、ニックは爆発で木造の建物が吹き飛ばされるのを目撃した。コンクリート、金属片、そして人体の一部が宙を舞い、数メートル先の地面に落ちた。フー・カンは目を大きく見開いて窓の外を見た。彼はコントロールパネルのマイクの一つに駆け寄り、スイッチを入れた。
  
  
  「どうしたんだ？」と彼は叫んだ。「セントラル、セントラル、こちら胡燦医師だ。何が起こっているんだ？ああ、もちろん、待っている。調べてくれ。すぐに聞こえるか？」
  
  
  「2番目だ！」ニックははっきりと言った。「暴君が自由な民を奴隷にすることは決してできない。」
  
  
  2つ目の起爆装置が大きな音とともに爆発し、胡燦の顔は真っ青になった。彼はスピーカーに向かって叫び続け、説明を求めた。
  
  
  「3番目だ」とニックは言った。「個人は国家よりも重要だ」
  
  
  3度目の爆発が家を揺らした時、ニックはフー・カンが窓を拳で叩いているのを見た。それから彼はニックを見た。彼の目は純粋な、パニックに陥った恐怖で満ちていた。彼には理解できない何かが起こったのだ。彼は前後に歩き回り、階下の混乱がますます激化する中、様々なマイクに向かって命令を叫び始めた。
  
  
  「まだ聞いてるの、フー・カン？」ニックは悪魔のような笑みを浮かべながら言った。フー・カンは目を大きく見開き、口を開けて彼を見つめた。「4番目だ」ニックは叫んだ。「愛は憎しみよりも強く、善は悪よりも強い。」
  
  
  4発目のロケットが発射されると、フー・ザンは膝から崩れ落ち、コントロールパネルを叩き始めた。叫び声と笑い声が交互に上がった。ニックは数時間前にアレクシの目に浮かんだ、無力で激しいパニックを思い出し、鋭く澄んだ声で叫んだ。「5番だ！イケてる女に勝るものはない！」
  
  
  五度目の爆発の際、胡燦は制御盤に倒れ込み、ヒステリックに、そして断続的に、理解不能な叫び声を上げた。今や、施設全体が巨大な煙と炎の柱と化した。ニックは胡燦を掴み、窓に顔を押し付けた。
  
  
  「考え続けろ、バカ」と彼は言った。「6番目だ！ 人々を結びつけるものは、人々を分断するものよりも強い！」
  
  
  六発目のロケットが炎と金属とコンクリートの渦を巻きながら爆発すると、フー・ツァンはニックの手から身を振り払った。彼の顔は仮面のように硬くなり、衝撃を受けた心は突然、かすかな理解を見出した。
  
  
  「お前だ」と彼は息を吐いた。「どういうわけか、お前がこんなことをした。全部嘘だった。お前はこの女を愛したことなどなかった。俺を止めさせ、彼女を救うための策略だったんだ！」
  
  
  「その通りだ」ニックは小声で言った。「そして忘れないでくれ、君を無力化してくれたのは女性だったんだ」
  
  
  フー・カンはニックの足元にしゃがみ込んだが、ニックは静かに脇に寄って、男がコントロールパネルに頭をぶつけるのを見守った。
  
  
  「7番だ、フー・カン！」ニックは叫んだ。「7番は、お前の計画が失敗したことを意味する。人類はお前のような狂人を時間内に暴くには十分遠くにいるからだ！」
  
  
  「ロケット7！」フー・ザンはマイクに向かって叫んだ。「ロケット7を発射しろ！」 最後の爆発音が響き渡り、窓を揺らした。彼は振り返り、鋭い叫び声を上げてニックに突進した。ニックは足を突き出し、フー・ザンをドアに叩きつけた。狂人のような並外れた力で、フー・ザンはニックが止める前に素早く立ち上がり、飛び出した。ニックは彼を追いかけ、階段の下で彼の白衣が消えるのを見た。その時、階段の下に4人の警備員が現れた。彼らの自動小銃が発砲し、ニックは地面に飛び伏せた。階段から素早い足音が聞こえた。最初の警備員が最上段に到達すると、ニックの足首を掴み、他の3人も連れて階段から突き落とした。ニックは自動小銃をかわし、連射した。4人の兵士は階段の下に倒れ、息絶えた。マシンガンを手にしたニックは、彼らを飛び越えて1階へと駆け上がった。さらに二人の警備員が現れ、ニックは即座に彼らに向けて短銃撃を行った。フー・カンの姿はどこにも見当たらず、ニックは疑問に思った。科学者は家から逃げ出したのだろうか？しかし、ニックは、男がどこか別の場所へ行き、三段ずつ地下室へ降りていったのではないかという不安が頭から離れなかった。独房に近づくと、アレクシの叫び声が彼の恐ろしい疑念を裏付けた。
  
  
  ニックは部屋に駆け込んだ。そこには、まだ裸の双子が床に鎖で繋がれていた。胡燦は、だぶだぶの長いコートを羽織った老神官のように、二人を見下ろしていた。彼の手には、巨大な中国の骨董品のサーベルが握られていた。彼は両手でその重い武器を頭上に掲げ、一振りで二人の少女の首をはねようとしていた。ニックはなんとか引き金から指を離した。もし発砲すれば、胡燦は重い刃を落とし、結果は同じくらい恐ろしいものになるだろう。ニックは拳銃を地面に落とし、身をかがめた。胡燦の腰を掴むと、二人は一緒に薬室を飛び抜け、2メートルほど離れた地面に着地した。
  
  
  通常であれば、ニック・カーターの強靭な握力に押し潰されていただろう。しかし、フー・カンは激怒した狂人の非人間的な力に突き動かされ、重いサーベルをしっかりと握りしめていた。彼は幅広の刃を振り下ろし、ニックの頭部を襲おうとしたが、N3は横に転がってその衝撃を回避した。しかし、サーベルの先端が彼の肩に当たり、彼はすぐにズキズキと痛みを感じ、腕が麻痺しそうになった。しかし、彼はすぐに立ち上がり、狂人の次の攻撃をかわそうとした。しかし、後者は剣を掲げ、アレクシーとアーニャに向かって再び突進した。女性種族への復讐を完遂する決意は揺るがないようだった。
  
  
  男がサーベルをヒューという音を立てて振り下ろすと、ニックは柄を掴み、渾身の力で横に引いた。血の滲む肩に激痛が走ったが、間一髪で耐えた。重い刃はアーニャの頭から3センチほどのところで地面に叩きつけられた。ニックはサーベルの柄を握ったまま、フー・カンを勢いよく振り回し、壁に激突させた。
  
  
  ニックがサーベルを手にした今、科学者は未だ復讐の念を捨てようとしないようだった。ドアに着く寸前、ニックが行く手を阻んだ。ニックが刃を下ろすと、フー・カンは踵を返して走り去った。剃刀のように鋭い刃が狂人の背中を貫き、彼は抑えきれない呻き声を上げて地面に倒れた。ニックはすぐに瀕死の科学者の傍らにひざまずき、コートのポケットから鎖の鍵を取り出した。腕の中で震える少女たちを解放した。彼女たちの目には依然として恐怖と苦痛が色濃く残っていたが、平静を保とうと必死だった。
  
  
  「爆発音が聞こえたわ」とアレクシは言った。「ニック、あれは起こったの？」
  
  
  「遂に実現した」と彼は言った。「我々の命令は遂行された。西側諸国は再び安堵できる。君は帰ってもいいか？」
  
  
  「そう思うわ」アーニャは自信なさげな、ためらいがちな口調で言った。
  
  
  「ここで待っていろ」ニックは言った。「服を持ってくる」彼は廊下へ降り、少しして二人の警備員の服を持って戻ってきた。少女たちが服を着始めると、ニックは同じく警備員から奪ったシャツから切り取ったリボンで、出血している肩に包帯を巻いた。二人に機関銃を渡し、二人は二階へ上がった。アーニャとアレクシは歩くのにかなり苦労しているのが明らかだったが、二人は辛抱強く歩き続け、ニックは二人の鉄のような冷静さに感心した。しかし、忍耐力と精神的なダメージは別問題だ。一刻も早く、経験豊富な医師の手に委ねなければならない。
  
  
  家は無人のようで、不気味で不吉な静寂が支配していた。外では炎がパチパチと音を立て、灯油の焦げた刺激臭が漂っていた。胡燦の家に何人の警備員がいたとしても、全員が逃げ出したことは明らかだった。岸へ至る最短ルートは丘を抜けることだが、そのためには道を切り開かなければならないだろう。
  
  
  「一か八かで勝負だ」とニックは言った。「もし生き残った者がいたとしても、自分の身を守るのに必死だから、僕たちを放っておいてくれるはずだ」
  
  
  しかし、それは誤算だった。彼らは難なく現場に到着し、くすぶる瓦礫を突き破ろうとしたその時、ニックは突然、コンクリートの建物の一つの半分崩れた壁の後ろに隠れた。灰緑色の制服を着た部隊が道路に沿ってゆっくりと近づいてきた。彼らは用心深く、そして詮索しながら現場に近づき、遠くから多数の軍用車両の音が聞こえてきた。「普通の中国軍だ」ニックは唸り声を上げた。「分かっていたはずだ。ここでの花火は少なくとも30キロ先まではっきりと見え、聞こえるはずだ。そしてもちろん、彼らは電子計測機器を使って数百キロ離れた場所でも感知していたはずだ。」
  
  
  これは予想外で、そして不幸な展開だった。森に戻って隠れることもできたが、もし北京軍が全てを正しく行っていたなら、何週間もここに留まり、瓦礫を拾い集め、死体を埋めることになるだろう。もし胡燕を見つけられたら、それは技術的な不具合ではなく、破壊工作だと分かるだろう。彼らは辺り一帯を隅々まで捜索するだろう。ニックはアーニャとアレクシを一瞥した。少なくとも少しは逃げられるだろうが、戦闘できる状態ではないことは分かっていた。さらに食糧の問題もあった。もし良い隠れ家を見つけても、兵士たちが何週間もかけて捜索すれば、彼女たちも飢えに苦しむことになるだろう。もちろん、彼女たちは長くは生きられないだろう。彼女たちの目には、パニックと幼稚な性欲が入り混じった奇妙な表情が浮かんでいた。「全体的に見て」ニックは思った。「かなり不愉快な結果になった」。任務は成功したが、宣教師たちは原住民に食べられてしまう危険があった。
  
  
  彼がまだ正しい決断を考えている間、アーニャは突然それを思いついた。何が彼女を駆り立てたのか、彼には分からなかった。突然のパニックか、それとも疲労困憊で頭がぼんやりしていたせいか、ただ単に緊張していただけなのか。いずれにせよ、彼女は迫り来る兵士たちに向けて自動小銃を発砲し始めた。
  
  
  「ちくしょう！」彼は叫んだ。彼女を叱りたかったが、一目見て無駄だとすぐに悟った。彼女はヒステリックに目を見開き、理解できない様子で彼を見つめた。命令に従い、部隊は完全に破壊された施設の端へと撤退した。どうやら彼らはまだ一斉射撃がどこから来たのか把握できていないようだ。
  
  
  「さあ、行こう」ニックは怒鳴った。「隠れて森に戻れ！」
  
  
  森に向かって走りながら、ニックの頭に突飛な考えが浮かんだ。運が良ければ、これがうまくいくかもしれない。少なくとも、この辺り、この場所から脱出できるかもしれない。森の端には背の高い木々が生えていた。オーク、中国ニレ。ニックは3本を選び、どれも近くにあった。
  
  
  「ここで待て」と彼は双子に命じた。「すぐに戻る」彼は素早く向きを変え、残った壁の破片とねじれた金属片にしがみつきながら、その場へと駆け戻った。胡燕の小部隊の兵士三人の死んだ兵士のベルトから何かを素早く掴み、森の端まで駆け戻った。中国将校たちは兵士たちを周囲に円状に配置させ、発砲してきた者を追い詰めていた。
  
  
  「いい考えだ」ニックは思った。「計画遂行の助けになるだろう」3本の木に着くと、彼はガスマスクをつけたアレクシとアーニャを降ろした。3つ目のガスマスクは、すでに途中で口に装着していた。
  
  
  「二人とも、よく聞いてくれ」と、彼ははっきりとした命令口調で言った。「この三本の木のうち、それぞれができるだけ高く登れ。プラットフォームで唯一手つかずのまま残っているのは、毒ガスタンクが地面に埋め込まれているリング部分だけだ。タンクを制御する電気系統は間違いなく故障しているが、タンク内にはまだ毒ガスが残っていると思われる。木の高いところに登れば、金属の円盤が一つ一つはっきりと見える。三人でこれら全てに発砲する。それから、兵士に弾丸を無駄に撃つな。ガスタンクだけにしろ、わかったか？アレクシは右、アーニャは左、俺は中央を攻撃する。よし、さあ、行くぞ！」
  
  
  ニックは立ち止まり、少女たちが登っていく様子を見守った。彼女たちは武器を肩に担ぎ、滑らかかつ素早く動き、ついに上の方の枝へと姿を消した。彼自身も木のてっぺんに到達した時、彼女たちの最初の一斉射撃の音が聞こえた。彼もまた、それぞれの円盤の中心に向けて連射を始めた。ガスを噴出させる空気圧はなかったが、彼の期待通りのことが起きた。それぞれの貯蔵庫は高い自然圧力を持っており、それぞれの着弾円盤からガスの雲が流れ出し、どんどん大きくなっていった。銃撃が始まると、中国兵たちは地面に倒れ込み、無差別に銃撃を始めた。ニックが既に見ていた通り、彼らの装備にはガスマスクはなく、ガスが効き始めるのが見えた。将校たちの叫び声が聞こえたが、もちろん遅すぎた。兵士たちがよろめき、倒れるのを見て、ニックは叫んだ。「アーニャ！アレクシ！伏せ！ここから逃げなければ！」
  
  
  彼は先に立ち上がり、彼女たちを待った。少女たちがガスマスクを剥がしていないのを見て、彼は安堵した。彼女たちの容態がまだ完全に安定していないことは分かっていた。
  
  
  「あとは私について来い」と彼は命じた。「現場を横切る」 軍の補給車両が現場の反対側にいることを知っていた彼は、発射装置、ミサイル、建物の瓦礫の間を素早く移動した。ガスは濃い霧のように空中に漂い、彼らは地面でゴボゴボと震える兵士たちを無視した。ニックはバンのそばにまだ兵士が残っているのではないかと疑っていたが、その通りだった。彼らが一番近くの車両に近づくと、4人の兵士が突進してきたが、アレクシの武器の一斉射撃で即死した。彼らはガスの雲から抜け出し、ニックはガスマスクを外した。顔が熱く汗ばむ中、彼はバンに飛び乗り、少女たちを引きずり込んだ。彼はすぐにバンを始動させ、正門前に停まっているバンの列を一周した。そして、道路脇に停まっている車の列を素早く通り過ぎた。すると他の兵士たちが飛び出してきて発砲し、ニックはアーニャとアレクシに「後ろに乗れ」と小声で言った。二人は運転席と荷台の間の小さな隙間を這っていき、荷台の下に横たわった。「撃つな」とニックは命じた。「平らに寝ろ」
  
  
  彼らは最後の軍用車両に近づいた。そこから6人の兵士が飛び出し、素早く道路に散開して発砲態勢を取った。ニックは車の床に倒れ込み、左手でハンドルを握りしめ、右手でアクセルペダルを踏み込んだ。弾丸がフロントガラスを砕き、金属製のボンネットを突き破る音が、絶え間なく響いた。しかし、機関車のように轟音を立てる車両の勢いは衰えず、ニックは兵士たちが人間の壁を突き破っていくのを垣間見た。彼は素早く立ち上がり、間一髪でハンドルを切り、急速に迫りくるカーブに差し掛かった。
  
  
  「やったぞ」と彼は笑った。「少なくとも今のところはね」
  
  
  「これからどうすればいいの？」アレクシは運転席に頭を突っ込みながら言った。
  
  
  「奴らを出し抜こうとする」とニックは言った。「奴らは検問と捜索隊を命じるだろう。だが奴らは、我々がまっすぐ海岸へ向かっていると思うだろう。上陸した胡運河へ。それが最も理にかなった行動だ。だが、我々は来た道を引き返し、大亜湾へ向かう。そこに着いた時に初めて、奴らは自分たちが間違いを犯したこと、我々が西岸へ向かっていないことに気づくだろう。」
  
  
  ニックがその考えを胸に秘めていたら、少なくとも他に何千もの悪いことは起きなかっただろう！ニックはガソリン計に目をやった。タンクはほぼ満タンで、目的地まで行くには十分だった。彼は車に落ち着き、曲がりくねった丘陵道をできるだけ早く重い車を操縦することに集中した。振り返ると、アレクシとアーニャが車底で眠っていて、機関銃をテディベアのように握りしめていた。ニックは深い満足感、ほとんど安堵感を覚えた。任務は完了し、二人とも生き延び、そして珍しく、すべてが順調に進んでいる。もしかしたら、その時が来たのかもしれない。クー将軍の存在を知っていたら、彼はこれほど安堵感を覚えなかったかもしれない。
  
  
  
  
  
  
  
  第10章
  
  
  将軍はすぐに警戒態勢に入り、ニックが到着するまでに既に2時間近くも走っていた。人民共和国第三軍司令官の顧将軍は瓦礫の中を歩いていた。思慮深く集中力を保ち、細部まで観察していた。彼は口には出さなかったが、病に倒れた兵士たちの隊列の間を歩きながら、その目には不満がにじんでいた。顧将軍は根っからの職業軍人だった。過去に多くの優秀な兵士を輩出してきた一家を誇りに思っていた。新生人民革命軍の政治部門による絶え間ない運動は、常に彼にとって悩みの種だった。彼は政治に関心がなかった。兵士は専門家であり、達人であるべきであり、イデオロギー運動の延長線上にあるべきではないと信じていた。胡瓜博士とその部下たちは名目上は彼の指揮下にあった。しかし、胡瓜は常に上からの完全な権限のもとで活動していた。彼は精鋭部隊を独自のやり方で率い、独自のショーを上演していた。そして今、ショーが突然消えてしまったとき、彼は秩序を回復するために呼び出された。
  
  
  下級将校の一人が、正規軍が敷地内に入った際に何が起こったかを彼に伝えた。顧将軍は静かに耳を傾けた。丘の上の家には以前誰か来たことがあるのだろうか？まだ誰も来ていないと聞かされ、彼は深くため息をついた。少なくとも十人は昇進の対象外となるであろう下級将校だと心に留めた。将軍自身も少数の随行員を率いて大きな家まで馬で乗りつけ、背中にサーベルが刺さったままの胡燕の遺体を発見した。
  
  
  九将軍は家の階段を降り、一番下の段に腰を下ろした。鍛え抜かれた専門家の頭脳で、あらゆる出来事をつなぎ合わせ始めた。彼は、自分の指揮下にある関東地方で起こったあらゆる出来事をしっかりと把握していた。今回の出来事が事故ではないことは明らかだった。同時に、これは高度な技術を持つ専門家、彼自身と同じく、並外れた能力を持つ人物の仕業であることも明らかだった。実際、九将軍はこの人物を尊敬していた。そして今、他の出来事が頭に浮かんだ。不可解にも跡形もなく消えた巡視船や、数日前に彼の護送船団の一つで起きた不可解な事件などだ。
  
  
  誰であろうと、ほんの数時間前までここにいたはずだ。石龍の北で世界が終末を迎えようとしている理由を探るため、自ら部隊を派遣したのだ！ ガスタンクへの攻撃は、まさに驚異的な戦略の好例であり、超人的な知性を持つ者だけが生み出せる即興的な思考だった。敵の工作員は多数いたが、そのような偉業を成し遂げられるのはほんの一握りだった。クー将軍が中国軍最高位の地位を占めるほどの、まさに純血種のスペシャリストであったのは、高位工作員の名前をすべて記憶していたからだろう。
  
  
  ロシアの工作員コルヴェツキーは優秀だったが、諜報活動は彼の得意分野ではなかった。イギリスにも優秀な人材はいたものの、どういうわけか彼らの型には合わなかった。イギリスには依然としてフェアプレー精神があり、クー将軍は彼らがそのやり方には文明的すぎると感じていた。ちなみに、クー将軍によると、それはしばしば機会を逃す厄介な習慣だったという。いや、彼はここに、悪魔的で、陰鬱で、強力な効率性を見出した。それはただ一人の人物を指し示すに過ぎない。アメリカの工作員N3だ。クー将軍は少し考えた後、名前を思いついた。ニック・カーター！クー将軍は立ち上がり、運転手に兵士たちが無線局を設置した基地まで連れて行くよう命じた。ニック・カーターに違いない。しかも彼はまだ中国の領土内にいた。将軍は、胡燕が上層部でさえ疑っていない何かを企んでいるに違いないと悟った。このアメリカ人は胡燕の基地を破壊するよう命じられていたのだ。今、彼は逃亡中だった。クー将軍は彼を止めなければならなかったことを後悔しかけた。彼は彼の腕前に深く感銘を受けた。しかし、彼自身も達人だった。クー将軍は無線連絡を確立した。 「司令部を呼べ」と彼は冷静に言った。「すぐに二個大隊を動員しろ。胡海峡沿いの古門仔から海岸線を封鎖しろ。ああ、二個大隊で十分だ。これは私が間違っていた場合の予防措置に過ぎない。あの男はおそらく別の方向を選んだだろう。そんなことは考えられない。あまりにも明白だ」
  
  
  クー将軍は空軍への連絡を要請した。口調は今や慎重で鋭いものだった。「ああ、私の常備軍用トラックが一台だ。もうクントゥ付近にいて、東海岸に向かっているはずだ。確かに、これは最優先事項だ。いや、飛行機は絶対にダメだ。飛行機は速すぎて、丘陵地帯では車両一台も見つからないだろう。わかった。詳しい情報を待っている。」
  
  
  クー将軍は車に戻った。あのアメリカ人が生きて帰ってくるといいのだが。この男に会いたかった。だが、その可能性は低いことは分かっていた。今後は軍司令部が特別計画にもっと慎重になり、ミサイルとその安全装備を正規軍に委ねてくれることを期待していた。
  
  
  
  
  
  
  
  第11章
  
  
  
  
  
  アーニャとアレクシが目を覚ました。二人の目は輝いていて、ニックはそれを見て嬉しくなった。重い車が轟音を立てて道路を横切り、今のところ順調に進んでいる。ニックは二人の反応を確かめるために、少し様子を見ることにした。フー・カンの拷問が二人にどれほどのダメージを与えたのか、まだ確信が持てなかった。
  
  
  「アレクシー」と彼は答えた。荷台と運転席の間のハッチから彼女の顔が覗いた。「アメリカはどんな感じだったかって聞いたのを覚えてる？洞窟で寝た時のこと？」
  
  
  アレクシは眉をひそめた。「何？」明らかに思い出そうとしていた。
  
  
  「グリニッチ・ビレッジについて尋ねたでしょう」と彼は言い張った。「そこでの生活はどんな感じだったのですか？」
  
  
  「ああ、そうよ」彼女はゆっくりと答えた。「ええ、思い出しました」
  
  
  「アメリカに住んでみたいか？」ニックはバックミラー越しに彼女の表情を見ながら尋ねた。彼女の顔は輝き、夢見るように微笑んだ。
  
  
  「そう思うわ、ニック」と彼女は言った。「考えてみたことあるの。ええ、実はいい考えだと思うの」
  
  
  「じゃあ、後で話そう」と彼は答えた。とりあえず、彼は安堵した。彼女は回復したのだ。少なくとも精神的には。物事を思い出せるし、繋がりも感じられる。二人の容姿があまりにも似ているので、ニックはアーニャも大丈夫だろうと考えた。少なくとも、あの忌まわしい装置が二人の脳に深刻なダメージを与えていないのは確かだ。しかし、地下室の可哀想なポーランド人の少女のことを忘れるわけにはいかなかった。彼女は普通に考えることができるかもしれないが、感情は麻痺し、取り返しのつかないほど傷ついている。真相を突き止めるには、ただ一つの方法しかないと彼は分かっていた。しかし、今は間違った時であり、間違った場所だった。そして、この状況では、事態を悪化させるだけだ。
  
  
  双子のことばかり考えていたニックは、ヘリがほぼ真上を通過するまで脈打つ音に気づかなかった。見上げると、ヘリに中国空軍の星が描かれていた。ヘリは急降下し、ニックは間一髪で機関銃の銃身を見つけた。ハンドルを切り、ジグザグに進み始めたが、狭い道にはかろうじて余裕があった。機関銃の一斉射撃が鳴り響いた。アレクシとアーニャが床に倒れているのは分かっていたが、二人が撃たれたことを示すような音は聞こえなかった。ヘリは並木を通り過ぎた。上の枝が門のように道を塞いでいたが、二人が抜けるとすぐにヘリは再び頭上を飛んでいた。ニックはコックピットをちらりと見た。銃撃は止み、乗組員が無線で話した。
  
  
  ニックは険しい表情で車を走らせた。できる限り長く走らせるつもりだった。もう岸に近づいているはずだ。どうして彼がここから逃げようとしていることを知っているのか、不思議に思った。今、彼は猛烈な勢いで車を走らせた。スロットルを限界まで開け、二輪で旋回していた。ヘリコプターより速く走ろうとしていたわけではない。そんなチャンスはなかった。しかし、車を放棄せざるを得なくなる前に、できるだけ遠くまで行きたかった。そしてニックは、その瞬間がすぐに来ると確信していた。その瞬間は思ったよりも早く訪れた。視界の端に、空に点が6つほど現れたのだ。それらはどんどん大きくなっていて、それもヘリコプターだった。もっと大きく！しかもミサイルを搭載しているかもしれない！
  
  
  「飛び上がる準備をしろ！」と彼は叫び返すと、アレクシとアーニャが立ち上がる音が聞こえた。
  
  
  ニックは車を止め、二人は飛び降りた。幸いにも木々が生い茂っていた土手に飛び込み、そこから逃げ出した。もし深い下草と深い木々の陰に隠れていれば、ヘリコプターの視界から逃れられたかもしれない。軍用車両は確かにその真価を発揮していたが、今やむしろ障害物になりつつあった。
  
  
  猟犬に追われる野ウサギのように、二人は走り続けた。アレクシとアーニャは長くはついていけなかった。呼吸はすでに乱れ、明らかに息切れしていた。二人は草が生い茂る1.5メートルほどの狭い窪みに落ちていった。二人はできる限り身を寄せ合い、両手で頭を覆った。ニックは軍用トラックの周りを旋回するヘリコプターの姿を見た。そのうち3機から、パラシュートが白い雲のように展開していくのが見えた。彼は少し体を起こして周囲を見回した。他のヘリコプターからも空挺部隊が飛び降りていた。
  
  
  ニックは、こうすれば発見されるに違いないと悟った。あまり急ぎすぎれば、ヘリコプターにすぐに捕まってしまうだろう。ニックは背の高い草の間から、ゆっくりと降下してくる空挺部隊をじっと見つめた。両側に丘が連なるこの奇妙な窪地は、いつもどこかで見たことがあるような気がしていたが、突然、彼らの居場所がはっきりと分かった。子供が彼らを見つけたのはここだ。近くに小さな農場があるはずだ。ニックは農場へ逃げようかと一瞬考えたが、それは処刑を遅らせるだけだ。ここは間違いなく、空挺部隊が最初に捜索に向かった場所の一つだ。袖に手が触れた。アレクシだった。
  
  
  「私たちはここに残って、彼らを誘い込みます」と彼女は言った。「ニック、それができるのはあなただけです。もう岸から遠くありません。私たちにこれ以上何も期待しないでください。私たちの仕事は終わりました。」
  
  
  彼らをここに置いていくんだ！ニックは彼女の言うことが正しいと分かっていた。彼自身でできる。特に空挺部隊の注意を引いていればなおさらだ。もしまだ任務を終えていなかったら、間違いなくそうしていただろう。必要なら彼らを犠牲にしただろう。彼はそれを分かっていたし、彼らも分かっていた。しかし今、状況は違っていた。任務は達成され、彼らは共に成功裡に終えた。彼らは彼を助け、そして今、彼は彼らを見捨てるつもりはなかった。彼はアレクシに身を乗り出し、彼女の顎を上げた。「だめだ、ダーリン」と彼は彼女の頑固な視線に応えて言った。ニック・カーターは降下してくる空挺部隊を厳しい表情で見つめた。彼らは窪地を囲むように陣地を形成し、数瞬のうちに彼らを完全に包囲するだろう。そして岸まではまだ少なくとも500ヤードはあった。草が彼らの右側に動くのを見て、彼はライフルを掴んだ。それはかすかな動きだったが、紛れもないものだった。そのとき、草がはっきりとざわめき、次の瞬間、驚いたことに、小さな農家の少年の顔が見えました。
  
  
  「撃たないで」少年は言った。「お願いだ」少年が這ってこちらに向かってくると、ニックは銃を下ろした。
  
  
  「逃げたいのは分かってるよ」と彼は簡潔に言った。「道案内してやる。丘の端に地下トンネルの入り口があって、中を小川が流れている。君が這って通れるくらいの幅がある」
  
  
  ニックは少年を疑わしげに見つめた。小さな顔には何も浮かんでいなかった。興奮も憎しみも、何も。彼なら彼らを空挺部隊の抱擁へと連れて行ける。ニックは顔を上げた。時間は刻々と過ぎ、空挺部隊は全員既に着陸していた。もはや逃げるチャンスはない。
  
  
  「後を追う」ニックは言った。たとえ子供が裏切りたいと思っても、ここでただ座って待っているよりはましだ。戦って脱出を試みることもできるが、ニックは空挺部隊が訓練された兵士だと知っていた。胡燕が選抜した素人ではなく、普通の中国軍人だ。少年は踵を返して走り出し、ニックと双子も後を追った。少年は藪に覆われた丘の端まで彼らを導いた。彼は松林の近くで立ち止まり、指さした。
  
  
  「松の木々の向こうに小川と丘の開けた場所が見つかるでしょう」と彼は言った。
  
  
  「さあ、行きなさい」ニックは女の子たちに言った。「僕も行くから」
  
  
  彼は少年の方を向いたが、彼の目にはまだ何も映っていないことに気づいた。その裏に何があるのか読みたかった。
  
  
  「なぜ？」と彼は単純に尋ねた。
  
  
  少年は表情を変えず、「あなたは私たちを生かしてくれました。私は今、借りを返しました」と答えた。
  
  
  ニックは手を差し出した。少年はしばらくその手を見つめ、自分の命を消し去ることのできる巨大な手をじっと見つめ、それから踵を返して走り去った。少年は握手を拒んだ。もしかしたら、ニックの民を敵視し、憎むようになるかもしれない。あるいは、そうではないかもしれない。
  
  
  今度はニックが急ぐ番だった。茂みに飛び込むと、鋭い松葉が顔をさらした。確かにそこには小川があり、狭いトンネルがあった。肩がやっと入るくらいだった。トンネルは子供や、おそらく細身の女性のためのものだった。しかし、素手でさらに掘らなければならないとしても、彼は頑張るつもりだった。少女たちがすでにトンネルに這い込んでいく音が聞こえた。鋭く突き出た岩に体を擦りむき、背中から血が流れ始めた。しばらくすると、目に入った泥と血を拭うために立ち止まらなければならなかった。空気は汚れ、息苦しくなったが、冷たい水は恵みだった。力が衰えを感じた時は、頭を水に浸してリフレッシュした。肋骨は痛み、氷のような水に絶えずさらされていたため、足はつった。体力が尽きかけていた時、涼しい風が吹き、曲がりくねったトンネルが進むにつれて明るくなり、広くなっていくのが見えた。トンネルから出ると、太陽の光と新鮮な空気が顔に当たり、驚いたことに目の前に岸が見えた。アレクシとアーニャはトンネルの入り口の草むらに疲れ果てて横たわり、息を整えようとしていた。
  
  
  「ああ、ニック」アレクシは肘をついて体を支えながら言った。「どうせ無駄かもしれない。もう泳ぐ力はない。どこか隠れて夜を過ごせそうな場所が見つかればいいのに。明日の朝には...」
  
  
  「そんなわけないだろ」ニックは静かに、しかし毅然と言った。「俺たちが逃げ出したと知ったら、海岸線を隅々まで捜索されるだろう。でも、もう少し嬉しいサプライズが待っているといいんだけど。まず、この茂みの中に小さなボートがあったじゃないか。それとも忘れたのか？」
  
  
  「ああ、忘れてた」とアレクシは丘を駆け下りながら答えた。「でも、もしあのボートが行方不明になったら？誰かが見つけて持ち去ったら？」
  
  
  「じゃあ、好き嫌いに関わらず泳ぐしかないんだね、ダーリン」ニックは言った。「でも、まだ心配しないで。必要なら、僕が3人のために泳ぐよ」
  
  
  しかしボートはまだそこにあり、彼らは力を合わせてそれを水の中に押し込んだ。辺りはすでに暗くなり始めていたが、空挺部隊は包囲を逃れたことに気づいていた。つまり、ヘリコプターが再び捜索を開始し、まもなく海岸線に姿を現すかもしれないということだ。ニックは、すぐに暗くなることを願うべきか、それとも明るいままで彼らを見つけやすくなることを願うべきか、迷っていた。しかし、ヘリコプターではそうはいかない。
  
  
  彼は必死に漕ぎ、岸からできるだけ遠ざかろうとした。太陽が真っ赤な球体となってゆっくりと空に沈み始めた頃、ニックは岸辺の水平線に最初の黒い点が見えた。すでにかなりの距離を移動していたが、それでも十分ではないだろうとニックは思った。もしこの黒い雌たちが一瞬でも正しい方向に飛んでくれたら、長く気づかれずにいられるとは思えない。彼は、2機のヘリコプターが岸辺を低空飛行し始めたのを見ていた。ローターブレードがほとんど静止しているように見えるほど、彼らは可能な限り低空飛行をしていた。そして、そのうちの1機が離陸し、水面上を旋回を始めた。そして半回転して彼らの方へ飛んできた。彼らは水面に何かを見つけたのだ。
  
  
  「奴は絶対に俺たちを見つけるだろう」ニックは厳しい表情で言った。「奴は確実に低い位置に現れる。奴が俺たちより上に現れたら、残された弾薬を全て使って全力で攻撃する。もしかしたら、結局は撃退できるかもしれない」
  
  
  ニックの予測通り、ヘリコプターは彼らに近づくにつれて降下を始め、ついに急降下した。彼らのボートの真上を通過した時、彼らは発砲した。距離は十分近かったので、機体の胴体部分に致命的な穴がいくつも開いているのが見えた。ヘリコプターはさらに100ヤードほど飛行し、旋回を始め、そして耳をつんざくような音とともに爆発した。
  
  
  ヘリコプターは煙と炎を上げて海に墜落し、衝突を引き起こした波で残骸は揺れていた。しかし今、別の波が来た。それは反対方向からやってきて、ボートを危険なほど傾けていた。
  
  
  ニックが最初に見たのは、深海から不気味な黒蛇のように浮かび上がる黒い巨像だった。しかし、その蛇にはアメリカ海軍の白い紋章が付いており、水兵たちが開いたハッチから飛び出してロープを投げていた。ニックはロープを一本掴み、潜水艦に向かって引っ張った。双子の後を追ってニックが潜水艦に乗り込んだ時、艦長は甲板にいた。
  
  
  「君が見つからないんじゃないかって心配してたよ」ニックは言った。「でも、会えて本当に嬉しいよ！」
  
  
  「ようこそ」と士官が言った。「ジョンソン艦長、USSバラクーダ」彼は近づいてくるヘリコプター群に視線を向けた。「潜水艦の下に潜りましょう」と彼は言った。「できるだけ早く、そしてこれ以上の事故なくここから脱出したいのです」潜水艦の下に潜ると、ニックは司令塔が閉まる音と、潜水艦が急速に深海へと沈んでいくにつれてエンジンの轟音が大きくなるのを聞いた。
  
  
  「我々の計測機器のおかげで、爆発の様子を詳細に記録することができました」とジョンソン司令官は説明した。「かなりのショーだったに違いありません」
  
  
  「もっと距離を置きたかった」とニックは語った。
  
  
  陸士の家族が姿を見せなかった時、何かおかしいと感じましたが、ただ見守るしかありませんでした。爆発事故への対応後、あなた方が来ると予想される二つの場所、胡運河とここ大鴨湾に潜水艦を派遣しました。昼夜を問わず沿岸を監視していました。船が近づいてくるのを見ても、それがあなた方だと確信できなかったため、すぐに行動を起こすのをためらいました。中国人は非常に狡猾です。まるで囮を送って私たちの姿を現させようとするようなものでした。しかし、あなた方がヘリコプターを撃墜したのを見て、私たちは確信しました。
  
  
  ニックはリラックスして深呼吸をした。アレクシとアーニャに視線を向けた。二人は疲れ果て、極度の緊張を露わにしていたが、目には安堵の色が浮かんでいた。ニックは二人を船室まで運ぶ手配をし、それから司令官との会話を続けた。
  
  
  「台湾に向かいます」と警官は言った。「そこからアメリカへ飛んでください。ロシアの同僚はどうですか？ 希望の目的地まで確実に届けます」
  
  
  「その話は明日しましょう、司令官」とニックは答えた。「さて、ベッドと呼ばれる現象を楽しみましょう。ただし、今回は潜水艦のキャビンです。こんばんは、司令官。」
  
  
  「よくやった、N3」と司令官は言った。ニックは頷き、敬礼をして振り返った。彼は疲れていた。死ぬほど疲れていた。アメリカ艦で安心して眠れたらどんなに良かったことだろう。
  
  
  どこかの野戦司令部で、中華人民共和国第三軍司令官、顧将軍がゆっくりと葉巻の煙を吐き出していた。目の前の机の上には、部下、空軍司令部、そして特殊空挺部隊からの報告書が積み重なっていた。顧将軍は深くため息をつき、北京の指導者たちがこの事実を知ることになるのだろうかと自問した。もしかしたら、彼らはプロパガンダ工作に没頭しすぎて、まともな思考ができていないのかもしれない。彼は自分の部屋で、人目につかないように微笑んだ。笑う理由などないのに、どうしても笑ってしまった。彼は常に達人を尊敬していた。あのN3に負けるのは、少し気分がよかった。
  
  
  
  
  
  
  
  第12章
  
  
  
  
  
  フォルモサ空港は活気に満ちていた。アレクシとアーニャは台湾で買った新しいドレスに身を包み、小さな受付エリアでニックと顔を合わせた。二人はリフレッシュして魅力的だった。1時間以上も話していたが、ニックは再び尋ねた。誤解を招きたくないと思ったのだ。「それで、私たちはお互いのことを理解しているのね？」と尋ねた。「アレクシにアメリカに一緒に来てほしいと思っているんだけど、彼女もそう言ってる。わかった？」
  
  
  「それは当然よ」とアーニャは答えた。「私もロシアに帰りたい。アレクシはいつもアメリカに行きたいと言っていたけど、私にはそんな思いはなかった」
  
  
  「モスクワの人々は彼女の返還を要求することは決してできないだろう。なぜならワシントンの誰もが知る限り、彼らはたった一人の工作員を送り込んだだけであり、私はもう一人を送り返す。それはあなただ。」
  
  
  「ええ」アーニャは言った。「もう疲れたわ。もうこの仕事はうんざりよ、ニック・カーター。アレクシーがどう思っているか、彼らに説明してあげるわ」
  
  
  「お願い、アーニャ」アレクシーは言った。「彼らに、私が裏切り者じゃないってことを伝えてくれ。彼らのためにスパイなんかしないって。ただアメリカに行って、自分の人生を生きたいだけなんだ。グリニッチ・ビレッジに行って、バッファローとインディアンズに会いたいんだ」
  
  
  スピーカーからのアナウンスが突然彼らの会話を中断させた。
  
  
  「これは君の飛行機だよ、アーニャ」ニックは言った。
  
  
  彼は彼女と握手し、彼女の瞳を読み取ろうとした。まだ100%正しい瞳ではなかった。初めて見た時とは違っていた。どこか憂鬱な雰囲気が漂っていた。それはかすかなものだったが、彼はそれを見逃さなかった。モスクワに到着したら、彼らが彼女をじろじろと観察するだろうと彼は分かっていた。そして、ニューヨークに着いたら、アレクシにも同じようにしようと心に決めていた。
  
  
  アーニャは二人の海兵隊員に付き添われて飛行機を去った。彼女は飛行機の入り口で立ち止まり、くるりと振り返った。軽く手を振ると、機内へと消えていった。ニックはアレクシの手を握ったが、すぐに彼女の緊張を感じ取り、彼女は手を引っ込めた。ニックはすぐに手を離した。
  
  
  「さあ、アレクシ」と彼は言った。「僕たちにも飛行機が待っているよ」
  
  
  ニューヨーク行きのフライトは平穏だった。アレクシーは非常に興奮していて、よく喋っていたが、ニックはそれを感じ取った。彼女はどうもいつもの自分ではないようだった。何がおかしいのかは重々承知していたが、同時に憂鬱と怒りがこみ上げてきた。事前に電報を送っており、ホークが空港まで迎えに来た。ケネディ空港に到着すると、アレクシーは子供のように興奮していたが、ニューヨークの高層ビル群には感銘を受けたようだった。AXEビルでは、専門医チームが待つ部屋に案内され、検査を受けた。ニックはホークを部屋まで案内した。机の上には、折りたたまれた一枚の紙が置いてあった。
  
  
  ニックはそれを開けて、微笑みながらローストビーフサンドイッチを取り出した。ホークはパイプに火をつけながら、無表情にそれを見つめた。
  
  
  「ありがとう」ニックは一口食べながら言った。「ケチャップを忘れただけだよ」
  
  
  一瞬、ホークの目が光った。「本当に申し訳ない」と年配の男は冷静に言った。「次回考えます。あの娘はどうなるんですか？」
  
  
  「彼女を何人か紹介するつもりだ」とニックは言った。「ニューヨークで知り合いのロシア人もいる。すぐに馴染むだろう。彼女はとても頭がいいし、他にもたくさんの才能がある」
  
  
  「ロシア人と電話で話したことがあるんだ」ホークは受話器を灰皿に叩きつけ、顔をしかめながら言った。「時々、彼らには驚かされるよ。最初は皆、あんなに親切で協力的だったのに。それが全て終わった今、また元の冷淡で事務的で控えめな態度に戻ってしまった。言いたいことを言う機会はいくらでも与えたのに、彼らは絶対に必要なこと以外は何も言わなかった。あの女のことは一言も口にしなかった」
  
  
  「雪解けは一時的なものでした、チーフ」ニックは言った。「恒久化するには、もっと時間がかかるでしょう」
  
  
  ドアが開き、医師の一人が入ってきた。彼はホークに何か言った。
  
  
  「ありがとう」とホークは言った。「以上です。それからリュボフさんには、カーターさんがフロントまで迎えに来ると伝えてください」
  
  
  彼はニックの方を向いた。「プラザホテルの最上階、公園を見渡せる部屋を予約しておいたよ。鍵はこれだ。我々の金で、少しばかり楽しんだだろう。」
  
  
  ニックはうなずき、鍵を受け取ると部屋を出て行った。フー・カンのおもちゃの詳細については、ホークにも他の誰にも話さなかった。ホークと同じように、彼もこれから一週間、アレクシーと一緒にプラザでゆっくり過ごせるという自信を持てるようにしたかったのだ。
  
  
  受付でアレクシを迎え、二人は並んで建物から出たが、ニックは彼女の手を握る勇気がなかった。彼女は幸せそうで興奮しているように見えたので、まずは彼女とランチをするのが一番だとニックは判断した。二人はフォーラムまで歩いた。ランチの後、二人はタクシーに乗り、セントラルパークを抜けてプラザホテルへと向かった。
  
  
  ホークが予約した部屋は広々としてとても広く、アレクシはとても感動しました。
  
  
  「一週間、君のものだ」とニックは言った。「贈り物のようなものだと言えるだろう。でも、今の君がアメリカで残りの人生をこんな風に過ごせるとは思わないでくれ」
  
  
  アレクシーは目を輝かせながら彼に近づき、「私もそう思う」と言った。「ああ、ニック、本当に嬉しい。あなたがいなかったら、私は今生きてないわ。何てお礼を言ったらいいかしら？」
  
  
  彼女の率直な質問に彼は少し驚いたが、思い切ってチャンスをつかむことにした。「君と愛し合いたいんだ」と彼は言った。「僕に君を受け入れさせてくれ」
  
  
  彼女は彼から顔を背け、ブラウスの下から甘美な胸が激しく上下するのをニックは見た。彼は彼女が落ち着きなく手を動かしていることに気づいた。
  
  
  「怖いの、ニック」彼女は目を大きく見開いて言った。「怖いの」
  
  
  彼は彼女に近づき、触れたいと思った。彼女は身震いして彼から身を引いた。彼はどうすればいいのか分かっていた。それが唯一の方法だった。彼は今もなお、興奮し、官能的な存在だった。少なくとも、胡瓜に対する彼の態度は変わっていなかった。香港での初夜を思い出した。ほんのわずかな性的興奮が彼女をますます興奮させるのに気づいたのだ。今は無理強いはしない。辛抱強く、彼女自身の欲望が支配するのを待つしかない。必要な時には、ニックはとても優しいパートナーになれる。必要な時には、その場の要求や困難に適応し、パートナーのニーズに十分に応えることができる。彼はこれまで多くの女性を虜にしてきた。触れた瞬間から彼を欲しがる女性もいれば、抵抗する女性もいた。そして、想像もしなかったような新しい駆け引きを彼と築く女性もいた。しかし今夜、特別な問題が浮上し、彼はそれを解決しようと決意した。自分のためではなく、特にアレクシーのために。
  
  
  ニックは部屋を横切り、小さなテーブルランプだけを消した。テーブルランプだけが柔らかな光を放っていた。大きな窓からは月明かりと、避けられない街の明かりが差し込んでいた。ニックはアレクシに自分の姿が見えるだけの明るさがあることは分かっていたが、同時に、薄暗い照明は不穏でありながらも落ち着いた雰囲気を醸し出していた。
  
  
  アレクシはソファに座り、窓の外を眺めていた。ニックは彼女の前に立ち、苦痛に満ちた様子でゆっくりと服を脱ぎ始めた。シャツを脱ぎ、たくましく広い胸が月光にきらめくと、彼は彼女に近づいた。彼女の前に立ち、彼女が彼の裸の胴体へ臆病な視線を投げかけるのに気づいた。彼は彼女の首に手を置き、彼女の顔を自分の方へ向けた。彼女は息を荒くし、薄いブラウスの生地に胸がきつく押し付けられていた。しかし、彼女はひるむことなく、今や彼女の視線はまっすぐで、開かれていた。
  
  
  彼はゆっくりとズボンを脱ぎ、彼女の手を自分の胸に置いた。そして、彼女の頭を自分の腹筋に押し付けた。胸に置かれた彼女の手がゆっくりと背中へと動き、彼を引き寄せるのを感じた。それから彼はゆっくりと優しく彼女の服を脱がせ始め、彼女の頭を自分のお腹に押し付けた。彼女は横になり、脚を広げたので、彼は簡単にスカートを脱ぐことができた。それから彼は彼女のブラジャーを外し、彼女の美しい胸の片方を強く、そして安心させるように揉んだ。一瞬、ニックは彼女の体に痙攣が走るのを感じたが、柔らかな胸の下に手を滑り込ませ、指先で乳首を撫でた。彼女は目は半分閉じていたが、ニックは彼女が口を半分開けて自分を見ているのがわかった。それから彼は立ち上がり、ブリーフを脱ぎ、彼女の前で裸になった。彼女が手を差し伸べるのを見て、彼は微笑んだ。彼女の手は震えていたが、情熱が抵抗を上回った。そして突然、彼女は彼に襲いかかり、強く抱きしめ、膝をついて胸を彼の体に擦り付けた。
  
  
  「ああ、ニック、ニック」彼女は叫んだ。「いいよ、いいよ...でもまずは、ちょっと触らせて」ニックは彼女を強く抱きしめ、彼女は手、口、舌で彼の体を探検した。まるでずっと前に失くしたものを見つけて、今少しずつ思い出しているかのようだった。
  
  
  ニックは身を乗り出し、彼女の太ももの間に手を回し、ソファへと運んだ。彼女はもはや抵抗せず、その目に恐怖の影はなかった。彼の力が増すにつれ、彼女は愛撫に没頭し、興奮の叫び声を上げた。ニックは彼女を優しく扱い続け、これまで滅多に感じたことのない優しさと幸福感を覚えた。
  
  
  アレクシが近づいてきて、柔らかく温かい体で彼を抱きしめると、彼は安堵と満足感を感じながら、彼女のブロンドの髪を優しく撫でた。
  
  
  「大丈夫よ、ニック」彼女は笑いながら泣きながら、彼の耳元で静かに言った。「今も全く健康よ」
  
  
  「最高だよ、ダーリン」彼は笑った。「君は素晴らしい」アーニャのことを思った。二人ともアーニャのことを考えていて、彼女は相変わらず元気そうだと彼は分かっていた。遅かれ早かれ、彼女にも分かるだろう。
  
  
  「ああ、ニッキー」アレクシは彼の胸に寄り添いながら言った。「愛してるわ、ニック・カーター。愛してるわ」
  
  
  ニックは笑った。「プラザホテルではまだまだ楽しい一週間になりそうだね。」
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  この本について:
  
  
  
  
  
  胡燦は中国を代表する核科学者です。彼は中国で圧倒的な地位を築き、事実上誰も彼を抑制することはできません。挙げればきりがありません。
  
  
  そんなにひどいことじゃないよ、ニック。最悪なのは、胡瓜がただの科学者ではなく、何よりもまず、西洋のあらゆるものに対して想像を絶するほどの憎悪を抱いている男だということ。アメリカだけでなく、ロシアに対してもだ。
  
  ニック、彼がすぐに独自に行動を起こすのは確実だ。中国へ行き、ロシアの工作員二人の協力を得て、この男を排除しなければならない。これは君にとってこれまでで最も困難な任務になるだろう、ニック...
  
  
  
  
  
  
  レフ・シュクロフスキー
  脱走者
  
  
  
  ニック・カーター
  
  脱走者
  
  第一章。
  
  アカプルコでは太陽が常に輝いている。白い砂浜を見下ろす小さなホテルの一室で、AXEのナンバーワン・アサシン、ニック・カーターは、沈む夕日の赤い球体が海面に浮かび上がるのを眺めていた。彼はこの光景を愛し、滅多に見逃さなかったが、アカプルコに来て1ヶ月が経ち、心の中に不安が渦巻いているのを感じていた。
  
  ホークは今回休暇を取ることを主張し、ニックも最初は賛成していた。しかし、1ヶ月も何もせずに過ごすのは長すぎた。彼には何か使命が必要だったのだ。
  
  キルマスターは、夕闇に沈み始めた窓から顔を背け、ナイトスタンドの上の醜い黒電話に目をやった。鳴ってくれないかと願うほどだった。
  
  背後でシーツが擦れる音がした。ニックはベッドに向き直った。ローラ・ベストが長く日焼けした腕を彼に差し出した。
  
  「もう一度、ねえ」彼女は眠気で嗄れた声で言った。
  
  ニックは彼女の腕の中に足を踏み入れた。その逞しい胸が、彼女の完璧な形をした剥き出しの胸をぎゅっと押し潰した。彼は唇を彼女の唇に押し付け、彼女の吐息に漂う眠りの匂いを味わった。ローラは焦れそうに唇を動かし、つま先でシーツを二人の間に引き寄せた。その動きは二人を興奮させた。ローラ・ベストは愛し合う術を知っていた。彼女の脚は、彼女の胸のように――いや、彼女の存在そのもののように――完璧な形をしていた。彼女の顔は子供のような美しさを湛え、無邪気さと知恵、そして時折、露わな欲望を併せ持っていた。ニック・カーターは、これほど完璧な女性を知らなかった。彼女はすべての男にとって全てだった。彼女は美貌を備えていた。父親が残した石油の財産のおかげで裕福だった。彼女は頭脳を備えていた。彼女は世界で最も、いやニックが好むように、ジェットセットの残骸の中で最も美しい人々の一人だった。愛し合うことは彼女のスポーツであり、趣味であり、天職だった。ここ三週間、彼女は海外の友人たちに、政府余剰品の売買業者であるアーサー・ポージスにどれほど狂おしいほど恋しているかを語り続けていた。アーサー・ポージェスがニック・カーターの本当の隠れ蓑だったことが判明した。
  
  ニック・カーターもまた、愛の営みにおいて並ぶ者はほとんどいなかった。美しい女性との愛以上に彼を満足させるものはほとんどなかった。ローラ・ベストとの愛は、彼を完全に満足させた。それでも...
  
  「痛い！」ローラは叫んだ。「今すぐ、ダーリン！今すぐ！」彼女は彼に向かって体を反らせ、筋肉質な背中に爪を立てた。
  
  そして、二人の愛し合いが終わると、彼女は力が抜け、息を切らしながら彼から離れ去った。
  
  彼女は大きな茶色の目を見開き、彼を見つめた。「ああ、よかった！もっとよかったわ」彼女の視線は彼の胸へと下がっていった。「あなたは決して疲れないのね？」
  
  ニックは微笑んだ。「疲れてきた」彼は彼女の隣に横たわり、ナイトスタンドから金の先端のタバコを一本取り出し、火をつけて彼女に渡した。
  
  ローラは肘をついて体を起こし、彼の顔をよく見ようとした。タバコを見ながら首を横に振った。「あなたを疲れさせるような女は、私より女らしいわね。」
  
  「いいえ」ニックは言った。彼がそう言ったのは、彼がそれを信じていたからというより、彼女が聞きたかったことだと思ったからだった。
  
  彼女は彼の笑顔に微笑み返した。彼の言う通りだった。
  
  「賢いわね」と彼女は彼の鼻に人差し指を滑らせながら言った。「あなたはいつも、適切な時に適切なことを言うわね？」
  
  ニックはタバコを深く吸い込んだ。「君は男をよく知る女だ、それは認めるよ」そして彼は女をよく知る男だった。
  
  ローラ・ベストは彼をじっと見つめた。大きな瞳は遠くの光に輝いていた。栗色の髪は左肩にかかり、胸を覆い尽くすほどだった。人差し指を軽く彼の唇、喉に触れ、手のひらを彼の大きな胸に置いた。そして、ついに彼女は言った。「私があなたを愛していることは、あなたも知っているでしょう？」
  
  ニックは会話がこんな風に展開するのは望んでいなかった。ローラに初めて会った時、彼女は彼にあまり期待しないでとアドバイスした。二人の関係は純粋に笑いのためだけのもの。二人は心から楽しみ、それが薄れれば、良き友人として別れる。感情的な葛藤も、安っぽい芝居がかった演技もなかった。彼女は彼に従い、彼も彼女に従う。二人は愛し合い、楽しんだ。以上。それが美しい人の哲学だった。そしてニックも全く同感だった。彼は仕事の合間に休憩を取っていたのだ。ローラは彼が今まで出会った中で最も美しい女性の一人だった。楽しむことこそが全てだった。
  
  しかし、最近彼女は気まぐれになっていた。22歳にして既に3度の結婚と離婚を経験していた。過去の夫たちのことを、まるでハンターが戦利品について語るように語る。ローラが愛するには、ローラは所有物でなければならなかった。そしてニックにとって、それが彼女の完璧さにおける唯一の欠点だった。
  
  「そうでしょう？」ローラは彼の目を見つめながら繰り返した。
  
  ニックはナイトスタンドの灰皿にタバコを潰した。「月明かりに浮かんでみたい気分かい？」と彼は尋ねた。
  
  ローラは彼の隣のベッドにどさりと腰を下ろした。「しまった！私がプロポーズしてるの、全然分からないの？」
  
  「何を提案すればいいでしょうか？」
  
  「もちろん、結婚よ。このすべてから逃れるために、あなたと結婚してほしいの。」
  
  ニックはくすくす笑った。「月明かりの下で泳ぎに行こうよ。」
  
  ローラは微笑み返さなかった。「答えが返ってくるまで、微笑み返さないわ。」
  
  電話が鳴った。
  
  ニックは安堵して彼に近づいた。ローラは彼の手を掴んで、しっかりと握った。
  
  「私が返事をするまで電話に出ないでください。」
  
  ニックは空いている手で簡単に
  
  
  
  
  
  彼女は彼の腕をしっかりと掴んだ。彼はホークの声が聞けることを期待して受話器を取った。
  
  「アート、愛しい人」と、わずかにドイツ訛りの女性の声がした。「ローラとお話できますか？」
  
  ニックはその声が、ジェットセットのもう一人の生存者であるソニーだと分かった。彼はローラに電話を渡した。「ソニーです」
  
  ローラは激怒してベッドから飛び起き、ニックに向かって舌を突き出し、受話器を耳に当てた。「くそっ、ソニー。最悪なタイミングで電話してきたわね。」
  
  ニックは窓辺に立って外を眺めたが、暗い海の上にかすかに見える白い波は見えなかった。ローラと過ごす最後の夜になることは分かっていた。ホークが電話をかけてこようが来まいが、二人の関係はもう終わりだ。ニックは、ここまで放置してしまった自分に少し腹を立てていた。
  
  ローラは電話を切った。「明日の朝、船でプエルタ・バジャルタに行くの」彼女は自然に、気楽に言った。彼女は計画を立てていた。「そろそろ荷造りを始めなきゃ」彼女はパンティーをまくり上げ、ブラジャーを持ち上げ、まるで真剣に考えているかのような、深い表情を浮かべていた。
  
  ニックはタバコに手を伸ばし、また一本火をつけた。今度は彼女には差し出さなかった。
  
  「いい？」ローラはブラジャーを握りしめながら尋ねた。
  
  「何がいいの？」
  
  「いつ結婚するの？」
  
  ニックは吸い込んだタバコの煙で窒息しそうになった。
  
  「プエルタ・バジャルタはいいところね」と彼女は続けた。まだ計画を立てている最中だった。
  
  また電話が鳴った。
  
  ニックはそれを拾い上げた。「うん？」
  
  彼はすぐにホークの声だと分かった。「ポージェスさん？」
  
  "はい。"
  
  「トンプソンです。銑鉄40トンを売りに出されていると伺いました。
  
  「これが正しい」
  
  「価格が適切であれば、この製品を10トン購入したいと思っています。私のオフィスはどこにあるかご存知ですか？」
  
  「ああ」ニックは満面の笑みで答えた。ホークは10時に来ることを希望していた。しかし、今日の10時か、それとも明日の朝の10時か？「明日の朝で大丈夫か？」と彼は尋ねた。
  
  「わかった」ホークはためらった。「明日はいくつか会議があるんだ」
  
  ニックはもう何も言う必要はなかった。族長が彼に何を用意していたにせよ、それは緊急の用事だった。キルマスターはローラに視線を向けた。彼女の美しい顔は緊張していた。彼女は心配そうに彼を見つめていた。
  
  「次の飛行機でここから出発します」と彼は言った。
  
  「これは素晴らしいだろう。」
  
  彼らは一緒に電話を切った。
  
  ニックはローラの方を向いた。もし彼女がジョーゼットやスイ・チン、あるいはニックの他の女友達だったら、きっとふくれっ面をしてちょっとした騒ぎを起こしただろう。しかし二人は友人として別れ、次はもっと長く続くことを約束した。しかしローラとはそうはいかなかった。彼女のような人を彼は知らなかった。彼女とは、全てを賭けるか、何も賭けないかのどちらかだった。彼女は裕福で甘やかされ、自分の思い通りにすることに慣れていた。
  
  ローラはブラとパンティーを身につけ、腰に手を当てて立っていてとても美しかった。
  
  「それで？」彼女は眉を上げて言った。その表情は、自分が奪おうとしているものを見つめる小さな子供のような表情だった。
  
  ニックは、この話をできるだけスムーズに、そして短く終わらせたいと思っていた。「プエルタ・バジャルタに行くなら、荷造りを始めた方がいいよ。さようなら、ローラ。」
  
  彼女は両手を脇に下ろした。下唇がかすかに震え始めた。「それで終わり？」
  
  "はい。"
  
  "完全に？"
  
  「その通りだ」ニックは彼女が二度と自分の女にはなれないと悟った。彼女との決別は決定的なものでなければならなかった。彼は吸ったばかりのタバコを消し、待った。もし彼女が爆発しそうになったら、彼は覚悟していた。
  
  ローラは肩をすくめ、弱々しい笑みを浮かべると、ブラジャーのホックを外し始めた。「じゃあ、これが最後だから、最高のものにしてあげよう」と彼女は言った。
  
  二人は愛し合った。最初は優しく、そして激しく。互いに与えられるものすべてを奪い合った。これが二人が一緒に過ごす最後の時間。二人ともそれを分かっていた。ローラはずっと泣き続け、涙がこめかみを伝い、枕を濡らした。でも、彼女の言う通りだった。これが最高の時間だった。
  
  午前10時10分、ニック・カーターはデュポンサークルにあるアマルガメイテッド・プレス・アンド・ワイヤー・サービス・ビルの小さなオフィスに入った。ワシントンD.C.は雪が降っており、コートの肩は湿っていた。オフィスには古くなった葉巻の煙の匂いが漂っていたが、ホークの歯の間に挟まった短くて黒いタバコの吸い殻は火を噴かなかった。
  
  ホークは薄暗いテーブルに座り、冷たく冷たい目でニックをじっと観察していた。ニックがコートを掛けて向かいに座るのを見ていた。
  
  ニックは既にローラ・ベストと、アーサー・ポージスの偽装を、心の記憶バンクに仕込んでいた。いつでもその記憶を呼び起こすことができたが、おそらくは、ただそこに留まっているだけだろう。彼は今やAXのキルマスター、N3、ニック・カーターだった。小さなガス爆弾ピエールは、まるで第三の睾丸のように、股間のお気に入りの場所にぶら下がっていた。ヒューゴの細いスティレットヒールは腕にしっかりと固定され、必要な時にすぐに掴めるように準備されていた。そして、9mmルガーのウィルヘルミナは左脇の下に心地よく収まっていた。彼の心はホークに集中し、その筋肉質な体は行動を待ちわびていた。彼は武装し、出撃の準備は万端だった。
  
  ホークはファイルを閉じ、椅子に深く腰掛けた。口から醜い黒いタバコの吸い殻を取り出し、嫌悪感を込めて眺め、机の横のゴミ箱に放り込んだ。ほぼ同時に、革のような顔が煙で曇りながら、また別の葉巻を歯に挟んだ。
  
  「ニック、君に難しい仕事を頼むよ」と彼は突然言った。
  
  
  
  
  
  
  
  ニックは笑顔を隠そうともしなかった。二人とも、N3の課題はいつも一番難しいことを分かっていた。
  
  ホーク氏は続けた。「『メラノーマ』という言葉はあなたにとって何か意味がありますか？」
  
  ニックはかつてその単語を読んだことを思い出した。「皮膚の色素と関係があるんだろう？」
  
  ホークの温厚な顔に満足そうな笑みが浮かんだ。「ほぼほぼ」と彼は言い、目の前のフォルダーを開いた。「そんな高尚な言葉に惑わされてはいけない」と彼は読み始めた。「1966年、ジョン・ルー教授は電子顕微鏡を用いて、黒色腫、細胞性青色母斑、白皮症といった皮膚疾患を分離し、特徴づける方法を発見しました。この発見自体も重要でしたが、真の価値は、これらの疾患を理解し、分離することで、より深刻な病気の診断が容易になったことにあります」ホークはフォルダーからニックを見た。「1966年のことでした」
  
  ニックは身を乗り出し、待った。署長が何かを企んでいるのは分かっていた。ホークが言ったことはすべて重要なことだとも分かっていた。葉巻の煙が青い霧のように小さなオフィスに漂っていた。
  
  「昨日まで」ホークは言った。「ルー教授はNASAの金星探査計画で皮膚科医として働いていました。紫外線やその他の放射線を研究し、有害な放射線から皮膚を守る点でベンゾフェノンよりも優れた化合物の開発に取り組んでいました。もし成功すれば、日焼け、水ぶくれ、熱、そして放射線から皮膚を守る化合物が完成するでしょう。 」ホークはファイルを閉じた。「そんな化合物の価値は、言うまでもありませんね。」
  
  ニックの脳は情報を吸収した。いや、話す必要はなかった。NASAにおける彼の価値は明白だった。宇宙船の狭い船室では、宇宙飛行士は有害な放射線にさらされることがある。この新しい化合物を使えば、その放射線を中和できる。医学的観点から言えば、水ぶくれや火傷にも応用できるかもしれない。可能性は無限に思えた。
  
  しかしホークは昨日までだと言った。「昨日は何があったんだ？」とキルマスターが尋ねた。
  
  ホークは立ち上がり、薄暗い窓辺へと歩み寄った。小雪が舞い、暗闇の中、見えるのは、ゆったりとしたしわくちゃのスーツを着た自身の、筋肉質な姿の鏡面だけだ。彼は葉巻を深く吸い込み、鏡面に煙を吹きかけた。「昨日、ジョン・ルー教授が香港へ飛びました」チーフはニックの方を向いた。「昨日、ジョン・ルー教授はチャイ・コーンズへ亡命すると発表しました！」
  
  ニックは金の先端のタバコに火をつけた。彼はこのような亡命の重大さを理解していた。もしこの化合物が中国で完成していたら、その最大の価値は核放射線から皮膚を守ることだったはずだ。中国はすでに水素爆弾を保有していた。そうした保護は、核爆弾の使用を許す合図になるかもしれない。「教授がなぜ国を去ったのか、誰か知っている人はいますか？」とニックは尋ねた。
  
  ホークは肩をすくめた。「NASAもFBIもCIAも、誰も理由を説明できない。一昨日は仕事に行って、普通に一日が過ぎた。昨日、香港で亡命すると発表した。我々は彼の居場所は知っているが、彼は誰にも会いたくないようだ。」
  
  「彼の過去はどうなんだ？」ニックは尋ねた。「共産主義的な何か？」
  
  葉巻の火が消えた。ホークはそれを噛みながら話した。「何も。彼は中国系アメリカ人で、サンフランシスコのチャイナタウン生まれです。バークレーで博士号を取得し、そこで出会った女性と結婚し、1967年にNASAに就職しました。12歳の息子がいます。多くの科学者と同じように、彼には政治的な関心はありません。彼は仕事と家族の二つのことに専念しています。息子はリトルリーグでプレーしています。休暇には、家族を連れて18フィートの船外機付きボートでメキシコ湾へ遠洋釣りに出かけます。」チーフは椅子に深く腰掛けた。「いや、彼の経歴には何もありません。」
  
  キルマスターはタバコの火を消した。狭いオフィスには濃い煙が漂っていた。ラジエーターが蒸し暑さを作り出し、ニックはかすかに汗ばむのを感じた。「仕事か家族のどちらかだろう」と彼は言った。
  
  ホークは頷いた。「分かりました。しかし、ちょっとした問題があります。CIAから、彼を中国の施設で働かせるつもりはないと連絡がありました。もしカイ・コーンが彼を捕まえたら、CIAはエージェントを送り込んで殺害するでしょう。」
  
  ニックも似たようなことを思いついた。珍しいことではなかった。AXEでさえ時々やっていたことだ。他の手段を尽くしても離反者を連れ戻せず、しかもその離反者が重要人物だった場合、最終手段は彼らを殺害することだった。もしエージェントが戻ってこなかったら、それは残念なことだ。エージェントはオプションだったのだ。
  
  「問題は」ホークは言った。「NASAが彼を連れ戻したいと思っているんだ。彼は優秀な科学者だし、まだ若いから、今取り組んでいる研究はまだ始まりに過ぎない」彼はニックに無遠慮に微笑んだ。「それが君の任務だ、N3。誘拐ではなく、とにかく彼を連れ戻せ！」
  
  「はい、わかりました。」
  
  ホークは口から葉巻の吸い殻を引き抜いた。それはゴミ箱の中のもう一つの吸い殻と合流した。「ルー教授にはNASAに皮膚科医の同僚がいた。二人は仕事仲間だったが、セキュリティ上の理由で付き合うことはなかった。クリス・ウィルソンという。これが君の隠れ蓑になる。香港で君の扉を開くかもしれない。」
  
  
  
  
  
  
  
  「教授の家族はどうなったんですか？」ニックは尋ねた。
  
  「私たちの知る限り、彼の奥様はまだオーランドにいらっしゃいます。住所はお伝えします。しかし、既に事情聴取を受けており、有益な情報は何も得られませんでした。」
  
  「試してみても損はないよ」
  
  ホークの冷たい視線は承認を暗示していた。N3は言葉の返答をほとんど受け入れなかった。自ら試してみなければ、何事も完結しない。ニック・カーターがAXEのナンバーワンエージェントである唯一の理由は、まさにこれだった。「我々の部署は君の意のままだ」とホークは言った。「必要なものは何でも手に入れる。幸運を祈る、ニック」
  
  ニックは既に立ち上がっていた。「全力を尽くします」署長は、自分の実力以上のものを期待したり、それ以下のものを期待したりしないことを知っていた。
  
  AXEの特殊効果・編集部門で、ニックは必要だと考えた2つの変装を与えられた。1つはクリス・ウィルソンの変装で、服とパッド、そしてちょっとした仕草の調整だけで済んだ。もう1つは後で使用することになるが、もう少し複雑なものだった。彼は必要なものすべて――服とメイク――を荷物の中の秘密の収納スペースにしまっておいた。
  
  書類の中で、彼はNASAでのクリス・ウィルソンの仕事に関する2時間の録音された講義と、彼について彼の個人用AXが知っているすべての情報を暗記した。そして必要なパスポートと書類を入手した。
  
  正午までに、少しふっくらとした、色鮮やかな新人のクリス・ウィルソンが、フロリダ州オーランド行きのボーイング707型機27便に搭乗した。
  
  第2章
  
  飛行機がワシントン上空を旋回して南へ向かう途中、ニックは雪が少し弱まっていることに気づいた。雲の隙間から青空が少し見え始め、飛行機が上昇するにつれて、窓から陽光が差し込んできた。彼は座席に腰を下ろし、禁煙ランプが消えると、タバコに火をつけた。
  
  ルー教授の亡命にはいくつか奇妙な点があった。まず、なぜ家族を連れて行かなかったのか。チ・コーン家が彼により良い生活を提供しているのであれば、妻と息子にもその生活を共にしてもらいたいと考えるのは当然だろう。もちろん、彼が逃亡した理由が妻だったという可能性もあるが。
  
  もう一つの謎は、カイ・コーン夫妻が教授がこの皮膚化合物に取り組んでいることをどうやって知ったのかという点だ。NASAには厳格なセキュリティシステムがあり、彼らの下で働く者は皆、徹底的に審査されていた。それでもカイ・コーン夫妻はこの化合物の存在を知っており、ルー教授にそれを自分たちのために完成させるよう説得した。一体どうやって？アメリカ人にはかなわないものを、彼らはルー教授に何を提供したのだろうか？
  
  ニックは答えを見つけるつもりだった。教授を連れ戻すつもりでもあった。もしCIAがエージェントを送り込んで教授を殺せば、ニックは失敗したことになる。そしてニックは失敗するつもりはなかった。
  
  ニックは以前にも離反者たちを扱ったことがある。彼らは貪欲さから脱走する。何かから逃げるか、何かに向かって突き進むかのどちらかだ。ルー教授の場合、理由はいくつか考えられる。第一に、もちろん金だ。もしかしたら、カイ・コーンズが彼にこの施設の一時的な取引を約束したのかもしれない。もちろん、NASAは最高額の報酬を出す組織ではない。そして、誰だって少しの金は欲しいものだ。
  
  それから、家族の問題もあった。ニックは、結婚した男なら誰でも一度は夫婦関係の問題を抱えるものだと思っていた。もしかしたら、妻には愛人がいるのかもしれない。カイ・コーンズにはもっといい人がいたのかもしれない。あるいは、単に結婚生活に満足しておらず、これが一番楽な解決策に思えたのかもしれない。彼にとって大切なのは二つ。家族と仕事だ。もし家族が崩壊しつつあると感じたら、それだけで辞める理由になるかもしれない。そうでなければ、仕事も崩壊するだろう。科学者として、彼は仕事においてある程度の自由を求めていたのだろう。カイ・コーンズは無限の自由と無限の機会を与えてくれたのかもしれない。それはどんな科学者にとってもモチベーションとなるだろう。
  
  キルマスターが考えれば考えるほど、可能性はどんどん広がっていった。息子と男の関係、滞納した請求書と差し押さえの脅迫、アメリカの政治政策への嫌悪感。ありとあらゆる可能性が考えられ、あり得、そしてあり得る。
  
  もちろん、カイ・コーン一家は教授を脅迫して逃げさせることもできた。「もういい加減にしろ」とニックは思った。いつものように、彼は臨機応変に、才能と武器と機転を駆使して行動していた。
  
  ニック・カーターは窓の遥か下でゆっくりと移動する風景を見つめていた。48時間も眠っていなかった。ヨガの練習を通して、ニックは体を完全にリラックスさせることに集中した。意識は周囲の状況に意識を集中させながらも、無理やりリラックスさせた。あらゆる筋肉、あらゆる繊維、あらゆる細胞が完全に弛緩した。見ている者には、まるで深い眠りに落ちた男のように見えたが、目は開いており、脳は意識を保っていた。
  
  しかし、彼のリラックスした時間は叶わなかった。客室乗務員が彼を邪魔したのだ。
  
  「大丈夫ですか、ウィルソンさん？」と彼女は尋ねた。
  
  「ああ、わかった」ニックは再び筋肉を緊張させながら言った。
  
  「気を失ったのかと思ったよ。何かお持ちしましょうか？」
  
  「結構です。」
  
  彼女はアーモンド型の瞳、高い頬骨、そして豊かで艶やかな唇を持つ美しい女性だった。航空会社の制服規定は自由だったため、ブラウスは大きく突き出た胸にぴったりと張り付いていた。ベルトはどの航空会社でも義務付けられていたため、彼女は着用していた。しかしニックは、
  
  
  
  
  
  
  彼女は仕事中以外はいつもそんな帽子をかぶっていました。もちろん、必要なんてなかったのですが。
  
  客室乗務員は彼の視線に顔を赤らめた。ニックは、たとえ分厚い眼鏡とぽっちゃりしたお腹をしていたとしても、女性に影響力があることを自覚するほどの強い自尊心を持っていた。
  
  「もうすぐオーランドに着くわ」と彼女は頬を赤らめながら言った。
  
  彼女が彼の前の通路を歩いてくると、短いスカートから長く美しく細くなった脚が露わになり、ニックは短いスカートを祝福した。一瞬、彼女をディナーに誘おうかとも思ったが、時間がないのは分かっていた。ルー夫人へのインタビューを終えたら、香港行きの飛行機に乗らなければならなかった。
  
  小さなオーランド空港で、ニックは荷物をロッカーに隠し、タクシー運転手に教授の自宅の住所を伝えた。タクシーの後部座席に腰を下ろすと、少し落ち着かなかった。空気は息苦しく暑く、コートを脱いだとはいえ、ニックはまだ厚手のスーツを着ていた。腰に巻いたパッドも、あまり役に立たなかった。
  
  その家は、ブロックの両側にある家と同じように、他の家々に挟まれていた。暑さのため、ほとんどすべての家にスプリンクラーが設置されていた。芝生は手入れが行き届いていて、青々としていた。側溝の水が通りの両側を流れ、普段は白いコンクリートの歩道はスプリンクラーの湿気で黒ずんでいた。ポーチから縁石まで、短い歩道が伸びていた。ニックはタクシー代を払った途端、誰かに見られているのを感じた。首の後ろの細い毛が逆立った。かすかな、チクチクとした震えが走ったが、すぐに消えた。ニックが家の方へ振り返ると、ちょうどカーテンが元の位置に戻っているのが見えた。キルマスターは彼らが自分を待っていると悟った。
  
  ニックは、特に主婦向けのインタビューには特に興味がなかった。ホークが指摘したように、彼女は既にインタビューを受けており、有益な情報は何もなかった。
  
  ニックはドアに近づくと、彼女の顔をじっと見つめ、少年のような満面の笑みを浮かべた。ドアベルを一度鳴らした。ドアはすぐに開き、彼はジョン・ルー夫人と対面した。
  
  「ルーさん？」キルマスターは尋ねた。ルーが軽く頷くと、彼は言った。「クリス・ウィルソンと申します。あなたのご主人とは一緒に働いていました。少しお話させていただいてもよろしいでしょうか？」
  
  「何？」彼女の眉がひそめられた。
  
  ニックの笑顔は凍りついた。「そうだよ。ジョンと僕は仲良しだった。どうしてあんなことをしたのか理解できないよ」
  
  「NASAの人とすでに話しました」彼女はドアを大きく開けたり、彼を招き入れたりしようとはしなかった。
  
  「ああ」ニックは言った。「きっとそうだろう」彼は彼女の敵意を理解した。CIA、FBI、NASA、そして今度は彼が彼女を悩ませるなど、夫の死は彼女にとって十分に辛いものだった。キルマスターは自分が馬鹿みたいに振る舞っていることを痛感した。「もし君と話せたら...」彼は言葉を詰まらせた。
  
  ルー夫人は深呼吸をした。「よかった。どうぞ」彼女は少し後ずさりしながらドアを開けた。
  
  中に入ると、ニックは廊下でぎこちなく立ち止まった。家の中は少し涼しくなっていた。彼は初めてルー夫人を見た。
  
  彼女は背が低く、身長は5フィート弱だった。ニックは彼女の年齢を30歳から40歳くらいと推測した。漆黒の髪は頭の上で重くカールし、背が高いように見せかけているようだったが、実際には背が高くはなかった。体の曲線は滑らかに溶け込み、特に太いわけではないが、いつもより重厚な丸みを帯びていた。体重は25ポンドほど重かった。東洋的な目は彼女の最も印象的な特徴であり、彼女自身もそれを自覚していた。適切な量のアイライナーとアイシャドウで丁寧に描かれていた。ルー夫人は口紅などの化粧をしていなかった。耳にはピアスが開いていたが、イヤリングは付いていなかった。
  
  「リビングルームに入ってください」と彼女は言った。
  
  リビングルームはモダンな家具で整えられ、玄関ホールと同様に厚手のカーペットが敷かれていました。カーペットにはオリエンタルな模様が渦巻いていましたが、ニックは部屋の中でオリエンタルな模様はカーペットの模様だけであることに気付きました。
  
  ルー夫人はキルマスターに壊れやすそうなソファを指差し、向かいの椅子に座った。「私が知っていることはすべて、他の皆に話したと思うわ」
  
  「きっとそうだろうね」ニックは初めて笑みを曇らせながら言った。「でも、これは僕の良心のせいだ。ジョンと私は緊密に協力していた。僕の言動のせいで彼がこんなことをしたなんて、考えたくないよ」
  
  「そうは思わないわ」ルー夫人は言った。
  
  ルー夫人は多くの主婦と同じようにズボンを履いていました。しかも、その上には自分には大きすぎるメンズシャツを着ていました。ニックは女性のゆったりとしたシャツ、特に前ボタンのシャツが好きでした。彼は女性のズボンが好きではありませんでした。パンツはドレスかスカートと合わせるべきものだったのです。
  
  今度は真面目な話、ニヤニヤ笑いが完全に消えて、彼は言いました。「ジョンが辞めたいと思う理由が何か思いつきますか？」
  
  「いいえ」と彼女は言った。「でも、もしそれで気分が少しでも良くなるなら、それはあなたとは関係ないと思うわ」
  
  「それなら、それは国内で何かが起こっているに違いない。」
  
  「本当に言えないんです」ルー夫人は緊張し始めた。両足を組んで座り、結婚指輪を指に巻き付け続けた。
  
  ニックの眼鏡は鼻に重く感じられた。しかし、その眼鏡は彼がどんな人間であるかを思い出させた。
  
  
  
  
  
  
  こういう状況では、ニック・カーターのように疑問を持ち始めるのも容易だ。彼は足を組んで顎をこすった。「どういうわけか、自分がこの全てを引き起こしたような気がしてなりません。ジョンは仕事が大好きでした。あなたと息子に献身的に尽くしていました。一体何が原因だったのでしょう、ルー夫人？」彼女は苛立ちながら尋ねた。「どんな理由だったにせよ、きっと個人的な理由だったのでしょう。」
  
  「もちろん」ニックは彼女がこの会話を終わらせようとしているのがわかった。しかし、まだ心の準備が出来ていなかった。「ここ数日、家で何かあったの？」
  
  「どういう意味？」彼女は目を細め、彼を注意深く観察した。警戒心が強かった。
  
  「夫婦間の問題だ」ニックは率直に言った。
  
  彼女は唇を噛み締めた。「ウィルソンさん、これはあなたには関係ないと思います。夫がなぜ辞めたいのか、その理由はNASAで調べてください。ここではありません。」
  
  彼女は怒っていた。ニックは平気だった。怒っている人は、普段は言わないことを言うことがある。「彼がNASAでどんな仕事をしていたか知ってる？」
  
  「もちろん違います。彼は仕事のことを一切話さなかったんです。」
  
  彼女が彼の仕事について何も知らなかったのなら、なぜ彼がNASAを辞めたいと思ったのはNASAのせいだったのだろうか？二人の結婚生活があまりにも良好だから、彼の仕事になるべきだと思ったのだろうか？ニックは別の道を進むことにした。「もしジョンが逃げ出したら、あなたと息子は一緒に逃げるつもり？」
  
  ルー夫人は足を伸ばし、椅子にじっと座った。手のひらは汗ばんでいた。彼女は両手をこすり合わせ、指輪をひねった。怒りは抑えていたが、まだ緊張していた。「いいえ」と彼女は冷静に答えた。「私はアメリカ人です。私の居場所はここです」
  
  「それでどうしますか？」
  
  「彼と離婚して。私と息子のために新しい人生を見つけてください。」
  
  「なるほど」ホークの言う通りだった。ニックはここで何も学んでいなかった。どういうわけか、ルー夫人は警戒していた。
  
  「もう、あなたの時間を無駄にするのはやめておきます」彼は立ち上がって、この機会に感謝した。「あなたの携帯でタクシーを呼んでもいいですか？」
  
  「もちろんよ」ルー夫人は少しリラックスしたようだった。ニックは彼女の顔から緊張が解けていくのが見て取れた。
  
  キルマスターが電話に出ようとした時、家の奥の方でドアがバタンと閉まる音が聞こえた。数秒後、少年がリビングに飛び込んできた。
  
  「お母さん、僕は...」少年はニックを見て固まった。そして、ちらりと母親の方を見た。
  
  「マイク」ルー夫人は再び緊張した様子で言った。「こちらはウィルソン氏です。あなたのお父様と一緒に働いていました。お父様についてお伺いするためにここに来ました。分かりますか、マイク？お父様についてお伺いするためにここに来たんです」彼女は最後の言葉を強調した。
  
  「わかったよ」マイクは言った。彼は母親と同じように警戒しながらニックを見つめた。
  
  ニックは少年に優しく微笑んだ。「やあ、マイク。」
  
  「こんにちは」額に小さな汗が浮かび、ベルトには野球のグローブがぶら下がっていた。母親との類似性は一目瞭然だった。
  
  「少し練習しようか？」ニックは手袋を指差しながら尋ねた。
  
  「はい、わかりました。」
  
  ニックはチャンスを掴んだ。二歩進み、少年と母親の間に立った。「教えてくれ、マイク」と彼は言った。「お父さんがなぜ出て行ったのか知っているか？」
  
  少年は目を閉じた。「父は仕事のせいで出て行ったんだ」まるでよく練習したように聞こえた。
  
  「お父さんとは仲がよかった？」
  
  「はい、わかりました。」
  
  ルー夫人は立ち上がり、「もう出て行った方がいいと思うわ」とニックに言った。
  
  キルマスターは頷いた。電話を取り、タクシーを呼んだ。切ると、二人の方へ向き直った。何かがおかしい。二人とも、口に出している以上のことを知っている。ニックは二つの可能性を考えた。二人とも教授に合流するつもりか、教授が逃げ出した理由が二人にあるかのどちらかだ。一つ確かなのは、彼らから何も学べないということだ。彼らは彼を信じず、信用もしていない。彼らが話すのは、事前にリハーサルしたスピーチだけだ。
  
  ニックは軽いショック状態のまま、彼らを残して去ることにした。「ルーさん、ジョンと話すために香港へ飛んでいます。何かメッセージはありますか？」
  
  彼女は瞬きをし、一瞬表情が変わった。しかしすぐに警戒した表情に戻った。「メッセージはありません」と彼女は言った。
  
  タクシーが路上に止まり、クラクションを鳴らした。ニックはドアに向かった。「出口を案内する必要はない」ドアを閉めるまで、彼らが見張っているのを感じた。外は再び暑さに包まれ、カーテンが窓から滑り落ちるのを、見るというよりは感じた。タクシーが縁石から走り去るのを、彼らは見ていた。
  
  息苦しい暑さの中、ニックは再び空港へと向かい、分厚い角縁眼鏡を外した。慣れていないのだ。腰の周りのゼラチン状の膜は、まるで皮膚の一部のように形を変え、まるでビニール袋のように感じられた。空気が皮膚に届かず、大量の汗をかいていた。フロリダの暑さはメキシコの暑さとは違っていた。
  
  ニックの思考は答えのない疑問でいっぱいだった。この二人は奇妙なカップルだった。滞在中、ルー夫人は一度も夫を戻してほしいとは口にしなかった。そして、夫への伝言もなかった。ということは、彼女は後で合流するのだろう。しかし、それはどこかおかしい。二人の態度からすると、夫はもういない、永遠にいなくなったと思っているようだった。
  
  
  
  
  
  いいえ、ここには彼が理解できない何か別のものがありました。
  
  第3章
  
  キルマスターはマイアミとロサンゼルスで二度飛行機を乗り継ぎ、香港行きの直行便に乗らなければならなかった。太平洋を横断した後、彼はリラックスして少し眠ろうとした。しかし、またしても眠れなかった。首筋の細い毛が再び逆立つのを感じた。再び寒気が走った。監視されているのだ。
  
  ニックは立ち上がり、通路をゆっくりと歩き、トイレへと向かった。両隣の顔を注意深く観察した。飛行機は半分以上が東洋人で埋まっていた。眠っている者もいれば、暗い窓の外を眺めている者もいた。彼が通り過ぎるのを物憂げにちらりと見ている者もいた。彼が通り過ぎた後、振り返る者もいなかったし、観察者のような表情をしている者もいなかった。トイレに入ると、ニックは冷水で顔を洗った。鏡に映る自分のハンサムな顔は、メキシコの太陽で真っ黒に日焼けしていた。気のせいだろうか？彼にはよく分かっていた。飛行機の中で誰かが彼を見ていたのだ。オーランドで、観察者が一緒にいたのだろうか？マイアミ？ロサンゼルス？ニックはどこで彼を迎えたのだろうか？鏡に映る自分の顔を見ても、答えは見つからないだろう。
  
  ニックは席に戻り、皆の頭の後ろを見ていた。誰も彼に気づかなかったようだ。
  
  彼が金の先端のタバコに火をつけたとき、客室乗務員が彼に近づきました。
  
  「ウィルソンさん、大丈夫ですか？」と彼女は尋ねた。
  
  「これ以上ないほど素晴らしい」ニックは満面の笑みを浮かべながら答えた。
  
  彼女はイギリス人で、胸は小さく、脚は長かった。白い肌からは健康的な香りが漂っていた。瞳は輝き、頬はバラ色で、彼女が感じ、考え、そして望むことのすべてが彼女の顔に表れていた。そして今、彼女の顔に何が刻まれているか、疑いの余地はなかった。
  
  「何かお出しできるものはありますか？」と彼女は尋ねた。
  
  それは誘導尋問だった。コーヒーでも紅茶でも、それとも私でも、何でもいいから聞いてくれ。ニックは深く考えた。満員の機内、48時間以上も眠れない日々、あまりにも多くの困難が彼を苦しめていた。必要なのはロマンスではなく、休息だった。それでも、ドアを完全に閉めたくはなかった。
  
  「後でかもしれない」と彼はついに言った。
  
  「もちろんよ。」彼女の目に失望の色が浮かんだが、彼女は彼に温かい微笑みを向け、立ち去った。
  
  ニックは椅子に深く腰掛けた。驚いたことに、腰に巻かれたゼラチンベルトにはすっかり慣れていた。しかし、眼鏡はまだ気になるようで、レンズを拭くために外した。
  
  彼は客室乗務員のことを少し後悔した。彼女の名前すら知らなかった。もし「後で」が起こったら、どうやって彼女を見つければいいのだろう？飛行機を降りる前に、彼女の名前と、これから一ヶ月間どこにいるのかを突き止めなければならない。
  
  再び寒さが彼を襲った。「ちくしょう」と彼は思った。「誰が自分を見ているのか、確かめる方法があるはずだ」。本当にそうしたいなら、確かめる方法はあると分かっていた。あの男が飛行機の中で何か企むとは思えない。もしかしたら、教授のところへ直行してくれるとでも思っているのかもしれない。さて、香港に着いたら、彼は皆のためにいくつかサプライズを用意しているだろう。今は、少し休む必要がある。
  
  キルマスターは、ルー夫人と少年に対する奇妙な感情を説明したかった。もし彼らが真実を話していたら、ルー教授は困ったことになる。つまり、彼は本当に仕事のために逃亡したことになる。しかし、どういうわけか、それはどうも腑に落ちなかった。特に教授の過去の皮膚科での研究を考えると。彼の発見や実際の実験は、彼の仕事に不満を抱いている男の姿を示唆するものではなかった。そして、ニックがルー夫人から受けたあまり温かい歓迎は、結婚が理由の一つではないかと彼に考えさせた。教授はきっと妻にクリス・ウィルソンのことを話したはずだ。もしニックが彼女との会話の中で正体を明かしたとしても、彼女が彼に敵意を抱く理由はない。どういうわけか、ルー夫人は嘘をついている。彼はこの家に「何かがおかしい」という予感がしていた。
  
  だが今、ニックは休息を必要としており、休息を取ろうとしていた。もしワッツィット氏が彼の眠りを見守りたいなら、それでいい。ニックの監視を命じた人物に報告した時、彼は眠っている人間を監視する達人だった。
  
  キルマスターは完全にリラックスした。頭の中は真っ白になったが、常に周囲の状況を認識している部分だけが残っていた。脳のこの部分は彼の生命線だった。休むことも、休むこともなかった。何度も命を救ってきたのだ。彼は目を閉じ、すぐに眠りに落ちた。
  
  ニック・カーターは、肩に触れる直前に、たちまち目を覚ました。彼はその手に触れさせてから目を開けた。そして、大きな手を女性の細い手のひらに置いた。そして、イギリス人客室乗務員の輝く瞳を見つめた。
  
  「シートベルトをお締めください、ウィルソンさん。もうすぐ着陸します。」彼女は弱々しく手を引っ込めようとしたが、ニックが肩に押し付けた。
  
  「ウィルソンさんじゃないよ」と彼は言った。「クリスだよ」
  
  彼女は手を引っ込めるのをやめた。「クリス」と繰り返した。
  
  「そして君は...」彼は言葉を濁した。
  
  「シャロン。シャロン・ラッセル。」
  
  「シャロンさん、香港にはどれくらい滞在する予定ですか？」
  
  彼女の目に再び失望の色が浮かんだ。「たった1時間
  
  
  
  
  
  
  「怖い。次の便に乗らないと。」
  
  ニックは彼女の手を指でなぞった。「1時間じゃ足りないだろう？」
  
  "場合によります。"
  
  ニックは彼女と1時間以上、いやもっとずっと一緒に過ごしたかった。「僕が考えていることは、少なくとも1週間はかかるだろう」と彼は言った。
  
  「一週間！」今、彼女は好奇心に駆られ、それが目に表れていた。そこには何か別のものがあった。喜び。
  
  「シャロン、来週はどこにいるの？」
  
  彼女の顔が明るくなった。「来週から休暇が始まるの。」
  
  「そしてそれはどこにあるのでしょうか？」
  
  「スペイン。バルセロナ、それからマドリード。」
  
  ニックは微笑んだ。「バルセロナで待っていてくれる？マドリードで一緒に遊ぼうよ」
  
  「それは素晴らしいわね」彼女は一枚の紙を彼の手のひらに押し付けた。「これがバルセロナでの私の滞在先よ」
  
  ニックはくすくす笑いをこらえなければならなかった。彼女はそれを予想していたのだ。「じゃあ、来週また会おう」と彼は言った。
  
  「また来週ね。」彼女は彼の手を握り、他の乗客たちのところへ歩いて行った。
  
  そして彼らが着陸し、ニックが飛行機から降りようとしたとき、彼女は再び彼の手を握り、優しくこう言った。「オーレ。」
  
  キルマスターは空港からタクシーに乗り、港へ直行した。タクシーの中で、足の間の床にスーツケースを置いたニックは、タイムゾーンの変更を確認し、時計を合わせた。火曜日の午後10時35分だった。
  
  外を見ると、ビクトリアの街並みはキルマスターが前回訪れた時から変わっていなかった。運転手は容赦なくメルセデスを操り、クラクションを鳴らしながら渋滞の中を走らせていた。空気は凍りつくような冷気に包まれていた。通りも車も、最近の豪雨で光っていた。縁石から建物まで、人々は歩道の隅々まで、目的もなく行き交っていた。彼らは前かがみになり、頭を低く下げ、手をお腹に当て、ゆっくりと前へ進んでいた。中には縁石に座り、箸を使って木の椀から食べ物を口に運ぶ者もいた。食べながら、彼らの目は疑わしげに左右に動いていた。まるで、多くの人が食べていないのに自分だけが食べているのを恥じているかのように。
  
  ニックは座席に深く座り込み、微笑んだ。ここはヴィクトリア。港の向こうには、同じように賑やかでエキゾチックな九龍がある。ここは香港。神秘的で美しく、時に危険な場所でもある。数え切れないほどの闇市場が栄えている。適切なコネと適切な金額があれば、どんなものでも値段のつかないものはない。金、銀、翡翠、タバコ、女。値段さえ合えば、何でも手に入る。
  
  ニックはどんな街の通りも魅力的だったが、香港の通りは特に彼を魅了した。タクシーから混雑した歩道を眺めていると、水兵たちが人混みの中を素早く動いているのに気づいた。彼らは時に集団で、時に二人組で、しかし決して一人ではいなかった。そしてニックは彼らが何に向かって突進しているのかを知っていた。少女か、瓶か、あるいは船尾の切れ端か。水兵はどこにでもいる。今夜、香港の通りは活気に満ちているだろう。アメリカ艦隊が到着したのだ。ニックは監視員がまだ一緒にいると思っていた。
  
  タクシーが港に近づくと、ニックは埠頭にイワシのように詰め込まれたサンパン船を目にした。何百隻ものサンパン船が縛り付けられ、まるで小さな浮かぶコロニーのようだった。寒さで、船室に掘られた粗末な煙突から醜い青い煙がもくもくと立ち上っていた。人々はこれらの小さな船で一生を過ごした。彼らはそこで食事をし、眠り、そして死んでいった。ニックが最後に見た時から、さらに何百隻もの人々が増えたようだった。大型のジャンク船があちこちに散らばっていた。そしてその向こうには、アメリカ艦隊の巨大で、ほとんど怪物のような船が停泊していた。「なんと対照的なことだろう」とニックは思った。サンパン船は小さく、窮屈で、いつも満員だった。ランタンの明かりで不気味に揺れているように見え、巨大なアメリカ船は発電機の明かりで明るく照らされ、ほとんど無人のように見えた。港の中で、まるで岩のように、動かずに佇んでいた。
  
  ホテルの外でニックはタクシー運転手に料金を支払い、振り返ることなく急いで建物の中に入った。中に入ると、係員に美しい景色が見える部屋をお願いした。
  
  港を見下ろす窓を見つけた。真下では、無数の頭が蟻のようにジグザグに動き回り、どこにも急がない。ニックは窓の少し脇に立ち、水面にきらめく月光を眺めていた。ベルボーイにチップを渡して追い払った後、部屋の電気を全て消し、窓辺に戻った。潮風が鼻をつき、魚を焼く匂いが混じり合った。歩道からは何百もの声が聞こえてきた。ニックは注意深く顔を見詰めたが、目当てのものが見当たらないので、できるだけ見苦しい標的になろうと、素早く窓を横切った。反対側からの景色の方が、より鮮明に物語っていた。
  
  一人の男が群衆に同調せず、群衆を突き抜けることもせず、新聞を手に街灯の下に立っていた。
  
  「なんてこった！」ニックは思った。「でも新聞だって！夜中に、人混みの真ん中で、薄暗い街灯の下で新聞を読んでるの？」
  
  あまりにも多くの疑問が未解決のまま残っていた。キルマスターは、この明らかに素人の男をいつ失ってもおかしくないことを知っていた。しかし、彼は答えを求めていた。そして、ワツィット氏が彼についてきたのは、この任務を始めて以来、彼が踏み出した最初の一歩だった。ニックが見守る中、二人目の男が近づいてきた。苦力のような恰幅のいい男だ。
  
  
  
  
  
  
  彼の左手には茶色の包装紙に包まれた小包が握られていた。言葉が交わされた。最初の男は小包を指差し、首を横に振った。言葉はさらに交わされ、白熱した。二人目の男は最初の男に小包を突きつけた。男は拒否しかけたが、しぶしぶ受け取った。男は二人目の男に背を向け、人混みの中へと消えていった。二人目の男は今、ホテルの様子を見張っていた。
  
  ニックはワツィット氏がクーリースーツに着替えようとしていると思った。おそらくキットに付属していたのだろう。キルマスターの頭の中で計画が練られつつあった。良いアイデアが消化され、形作られ、加工され、計画の一部として組み込まれていった。しかし、まだ粗削りだった。頭から思いついた計画はどれも粗削りだ。ニックはそれを分かっていた。計画は実行に移されるにつれて、段階的に磨かれていくだろう。少なくとも、今は答えが見え始めているはずだ。
  
  ニックは窓から離れた。スーツケースの荷ほどきをし、空になったところで隠し引き出しを引き出した。その引き出しから、二人目の男が持っていたのと似たような小さな包みを取り出した。包みを広げ、縦に巻き直した。まだ暗闇の中、服を全部脱ぎ、武器を抜いてベッドに置いた。裸になると、腰のあたりから、柔らかく肌色のゼラチンの裏地を丁寧に剥がした。お腹の毛を掴みながら、しがみついた。30分ほど毛を引っ張り、毛が抜ける痛みで汗だくになった。ようやく毛を抜くことができた。毛を足元の床に落とし、お腹をこすったり掻いたりする贅沢を味わった。満足すると、ヒューゴとスティレットヒール、そして中身をバスルームに運び込んだ。ゼラチンを固定していた膜を切り、粘り気のある塊をトイレに落とした。全部落とすのに4回も洗わなければならなかった。それから膜自体も洗った。それからニックは窓に戻った。
  
  ウォツィット氏は二人目の男のところに戻った。今や彼もまた、苦力のように見えた。二人を見ながら、ニックは乾きゆく汗で体が汚れているのを感じた。しかし、彼は微笑んだ。彼らこそが、始まりだった。疑問への答えの光の中に入る時、彼は二つの影が現れるだろうと悟った。
  
  第四章
  
  ニック・カーターはカーテンを閉め、部屋の電気をつけた。バスルームに入り、ゆっくりとシャワーを浴び、念入りに髭を剃った。外で待っている二人の男にとって、一番の試練は時間だと分かっていた。彼が何かをするのを待つのは辛かった。一度か二度、同じ場所にいたことがあるから、よく分かっていた。そして、待たせれば待たせるほど、彼らはますます油断するようになった。
  
  バスルームでの用事を済ませると、ニックは裸足でベッドへと歩み寄った。折りたたまれた布を取り、腰に巻き付けた。満足すると、小さなガスボンベを脚の間に吊るし、ショーツをまくり上げてベルトをパッドにかぶせた。バスルームの鏡に映る自分の横顔を見た。折りたたまれた布はゼラチンのようにリアルではなかったが、それが精一杯だった。ベッドに戻り、ニックは服を着替え、ヒューゴを腕に、ウィルヘルミナ・ルーガーをズボンの腰に巻き付けた。そろそろ何か食べる時間だ。
  
  キルマスターは部屋の電気を全部つけたままにしていた。二人のうちのどちらかが、おそらく自分を捜索しようとするだろうと思ったのだ。
  
  彼らにこれ以上面倒をかけるのは無駄だった。彼が食べ終わる頃には準備が整っているはずだ。
  
  ニックはホテルのダイニングルームで軽食をとった。トラブルは覚悟していたが、実際に起きた時、満腹になるのは嫌だった。最後のコースが片付くと、彼はゆっくりとタバコを吸った。部屋を出てから45分が経過していた。タバコを吸い終えると、会計を済ませ、再び冷たい夜気の中へと足を踏み出した。
  
  二人の従者はもう街灯の下にはいなかった。数分かけて寒さに慣れると、ニックは急いで港へと向かった。遅い時間だったので歩道の人混みは薄れていた。ニックは振り返ることなく人混みをかき分けて進んだ。しかし、フェリーに着く頃には、不安が募っていた。二人は明らかに素人だった。もしかしたら、もう見失ってしまったのだろうか？
  
  小さなグループが現場で待っていた。6台の車が水際近くに並んでいた。グループに近づくと、ニックは桟橋へ向かうフェリーの明かりを見つけた。彼は他のグループに加わり、両手をポケットに突っ込み、寒さから身を守ろうと体を丸めた。
  
  光が近づき、巨大な船の形が浮かび上がってきた。エンジンの低い轟音が音程を変えた。プロペラが逆回転すると、船着場の周囲の水面が白く沸騰した。ニックの周りの人々は、迫り来る怪物に向かってゆっくりと移動した。ニックも彼らと一緒に移動した。彼は船に乗り込み、タラップを駆け上がって二階デッキへ。手すりに寄りかかり、鋭い目でドックを見渡した。既に二台の車両が乗り込んでいた。しかし、自分の二つの影は見えなかった。キルマスターはタバコに火をつけ、視線をデッキの底に釘付けにした。
  
  最後はいつですか？
  
  
  
  
  
  車は荷物でいっぱいになり、ニックはフェリーを降りて二人の従者を探すことにした。もしかしたら彼らは迷子になっているのかもしれない。手すりから離れて階段の方へ歩いていくと、桟橋沿いをプラットフォームに向かって走ってくる二人の苦力（クーリー）の姿がちらりと見えた。小柄な男は簡単に飛び乗ったが、体重が重くて足の遅い方はなかなか飛び乗れなかった。しばらく何もしていなかったのだろう。船べりに近づいた時、彼はつまずいて転びそうになった。小柄な男は苦労して彼を助けた。
  
  ニックは微笑んだ。「ようこそ、紳士諸君」と彼は思った。もしこの古びたバスタブが沈没せずに港を渡ってくれたら、奴らが行動を起こすまで楽しく追いかけっこをしてくれるのに。
  
  巨大なフェリーは埠頭からゴボゴボと音を立てて離れ、外洋に出た途端、わずかに揺れた。ニックは二階デッキの手すり近くに残っていた。二人の苦力はもう見えなかったが、二人の視線が自分を見つめているのを感じた。身を切るような風は湿っぽく、また土砂降りが近づいていた。ニックは他の乗客たちが寒さをしのぐために身を寄せ合うのを見ていた。彼は風に背を向けていた。フェリーはきしみ、揺れたが、沈むことはなかった。
  
  キルマスターは二階デッキの椅子に座り、九龍港行きの最後の車両が港へと向かうのを待った。フェリーを降りると、周囲の人々の顔を注意深く観察した。彼の二つの影はそこになかった。
  
  踊り場に着くと、ニックは人力車を拾い、少年に以前から通っていた小さな店「ビューティフル・バー」の住所を教えた。教授の元へ直接行くつもりはなかった。もしかしたら、二人の部下は教授の居場所を知らず、ニックに案内してもらえることを期待しているのかもしれない。腑に落ちない話だが、あらゆる可能性を考えなければならなかった。彼らはニックが教授の居場所を知っているかどうか確かめるために、ニックの後をつけているのだろう。ニックが九龍に直行したという事実は、彼らが知りたいことの全てを物語っているかもしれない。もしそうだとしたら、ニックは迅速かつ密かに排除されなければならない。問題が迫っている。ニックはそれを感じていた。備えを怠ってはならなかった。
  
  人力車を引いている少年は、九龍の街を軽々と駆け抜けた。細く筋肉質な脚は、その仕事に必要な力強さを物語っていた。誰が見ても、彼は典型的なアメリカ人観光客のように見えた。座席に深く腰掛け、金の先端のタバコを吸いながら、分厚い眼鏡をかけたまま、左右に視線を移していた。
  
  街路は港より少しだけ暖かかった。古風な建物や脆そうな家々が風を遮っていた。しかし、湿気は厚い雲の中に低く漂い、放出されるのを待っていた。交通量が少ないので、人力車は大きなネオンサインが点滅する暗いドアの前に急いで停まった。ニックは少年に5香港ドルを払い、待つように合図した。彼はバーに入った。
  
  ドアからバーへと続く階段は9段下がっていた。店内はこぢんまりとしていて、バーカウンターの他にテーブルが4つあり、すべて満席だった。テーブルが小さなオープンスペースを囲み、そこで可愛らしい女の子が低くセクシーな声で歌っていた。スポットライトの前では色とりどりの車輪がゆっくりと回転し、女の子を青、赤、黄色、そして緑の光で優しく照らしていた。歌のジャンルによって色が変わるようだった。彼女は赤が一番似合っていた。
  
  部屋の他の部分は薄暗く、時折汚れたランプが灯っているだけだった。バーは人でごった返しており、ニックは一目見て、自分が東洋人以外で唯一の人間だと気づいた。彼はバーの端に陣取り、ドアを出入りする人を見渡せる位置についた。バーには3人の女性がいて、2人は既に指示を受けており、3人目は調子に乗って、まず片方の膝の上に座り、それからもう片方の膝の上に座り、体を撫でられるのを待っていた。バーテンダーの注意を引こうとしたその時、ニックは力強い体格の従者を見つけた。
  
  小さな個室テーブルから、ビーズのカーテン越しに男が出てきた。彼はクーリースーツではなく、ビジネススーツを着ていた。しかし、急いで着替えていた。ネクタイは斜めにずれ、シャツの胸元がズボンの上にはみ出ていた。汗をかいていた。白いハンカチで額と口を拭い続けていた。彼は何気なく部屋を見回し、ニックに視線を留めた。たるんだ頬に礼儀正しい笑みが広がり、まっすぐキルマスターへと歩み寄った。
  
  ヒューゴはニックの腕に飛び込んだ。ニックは素早くバーを見回し、小柄な男を探した。少女は歌い終えると、まばらな拍手の中、頭を下げた。彼女は中国語で観客に語りかけ始めた。青い光が彼女を包み込み、バーテンダーがニックの右手に歩み寄った。目の前には、四歩ほど離れたところに大柄な男が立っていた。バーテンダーは中国語で何を飲んでいるのか尋ねた。ニックは答えるのを遅らせ、近づいてくる男に視線を釘付けにした。コンボが流れ始め、少女は別の歌を歌い始めた。今度はもっと陽気な歌だった。ホイールの回転速度が上がり、彼女の頭上で色が点滅し、明るい点へと溶け込んでいった。ニックはどんな状況にも対応できるよう準備万端だった。バーテンダーは肩をすくめて背を向けた。小柄な男はもういなかった。別の男が最後の一歩を踏み出し、ニックと顔を合わせた。丁寧な笑顔だった。
  
  
  
  
  
  
  彼の顔には傷跡が残っていた。彼はふっくらとした右手を差し出し、友好的な態度を示した。
  
  「ウィルソンさん、その通りです」と彼は言った。「自己紹介させてください。チン・オッサと申します。お話してもよろしいでしょうか？」
  
  「ああ、できるよ」ニックは優しく答え、すぐにヒューゴの元に代わり、差し出された手を取った。
  
  チン・オッサはビーズのカーテンを指差した。「プライバシーが守られますからね」
  
  「どうぞ」ニックは軽く頭を下げながら言った。
  
  オッサはカーテンをくぐり、テーブルと椅子が二脚置かれた部屋へと歩み寄った。痩せて筋骨隆々の男が向こうの壁にもたれかかっていた。
  
  彼はニックを尾行していた小男ではなかった。キルマスターを見ると、壁から離れた。
  
  オッサは「ウィルソンさん、私の友人にあなたを捜索させてください」と言った。
  
  男はニックに近づき、まるで決めかねているかのように立ち止まった。ニックの胸に手を伸ばしたが、ニックはそっとその手を引っ込めた。
  
  「お願いです、ウィルソンさん」オッサは泣き言を言った。「あなたを捜索しなければなりません」
  
  「今日はだめだよ」ニックは少し微笑みながら答えた。
  
  男は再びニックの胸に手を伸ばそうとした。
  
  ニックは微笑みながら、「君の友達に伝えてくれ、もし僕に触れたら手首を折らざるを得なくなるぞ」と言った。
  
  「ああ、いやだ！」オッサは叫んだ。「暴力はごめんだ」ハンカチで顔の汗を拭い、広東語で男に立ち去るように命じた。
  
  色とりどりの光が部屋を満たした。テーブルの中央に置かれた、蝋で満たされた紫色の花瓶に一本のろうそくが灯っていた。少女が歌い始めると、男は静かに部屋を出て行った。
  
  チン・オッサは、きしむ木の椅子の一つにどっしりと腰を下ろした。彼は再びハンカチで顔を拭き、ニックに別の椅子へ向かうように手を振った。
  
  キルマスターはこの配置が気に入らなかった。差し出された椅子はビーズのカーテンに背を向けていた。自分の背中が格好の標的になっていただろう。代わりに、彼は椅子をテーブルから離し、カーテンとチン・オッサの両方が見える壁際に移動させ、そこに座った。
  
  オッサは緊張しながらも丁寧な笑みを浮かべた。「あなたたちアメリカ人は、いつも用心深くて暴力的なのよ」
  
  ニックは眼鏡を外して拭き始めた。「話したいって言ったでしょ？」
  
  オッサはテーブルに寄りかかった。まるで陰謀を企んでいるかのような声だった。「ウィルソンさん、茂みの中を走り回る必要はないですよね？」
  
  「ああ」ニックは答えた。眼鏡をかけ、タバコに火をつけた。オッサに一本勧めてはいなかった。とても友好的な会話とは言えなかった。
  
  「私たちは二人とも知っています」とオッサは続けた。「あなたが香港にあなたの友人であるルー教授に会うために来ているのは。」
  
  "多分。"
  
  オッサの鼻から汗が流れ落ち、テーブルに落ちた。彼は再び顔を拭った。「そんなはずはない。私たちはずっとあなたを見ていた。あなたが誰なのか分かっている。」
  
  ニックは眉を上げた。「君は？」
  
  「もちろんだ」オッサは椅子に深く腰掛け、満足そうに言った。「君はルー教授と同じプロジェクトで、資本家のために働いているんだな」
  
  「もちろんだ」ニックは言った。
  
  オッサは大きく息を呑んだ。「私にとって最も悲しい義務は、ルー教授がもう香港にいないことをお知らせすることです。」
  
  「本当？」ニックは軽く驚いたふりをした。この男の言うことは何も信じられなかった。
  
  「はい。盧教授は昨夜、中国へ向かっていました」オッサは、この言葉が理解されるのを待った。そしてこう言った。「せっかくの旅が無駄になったのは残念ですが、もう香港に滞在する必要はありません。滞在中に発生した費用はすべて返金いたします」
  
  「それは素晴らしい」ニックはそう言って、タバコを床に落とし、潰した。
  
  オッサは眉をひそめた。目を細め、ニックを疑わしげに見つめた。「冗談じゃないわよ。信じてくれないと思ってるの？」
  
  ニックは立ち上がった。「もちろん信じるよ。君を見れば、君が本当に善良で誠実な人だと分かる。でも、君も同じなら、僕は香港に残って、自分で少し調べてみようと思う。」
  
  オッサの顔が赤くなり、唇が引き締まり、テーブルに拳を叩きつけた。「ふざけるな！」
  
  ニックは部屋から出て行こうとした。
  
  「待って！」オッサは叫んだ。
  
  カーテンのところで、キルマスターは立ち止まり振り返った。
  
  がっしりとした体格の男はかすかに微笑み、ハンカチで顔と首を激しくこすった。「急に怒ってごめんなさい。気分が悪いんです。座ってください、座ってください」ふっくらとした手で壁際の椅子を指差した。
  
  「僕は行くよ」ニックは言った。
  
  「お願い」オッサは泣き言を言った。「お願いがあるの」
  
  「何のオファーだい？」ニックは椅子に近づかず、脇に寄って壁に背中を押し付けた。
  
  オッサはニックを椅子に戻そうとしなかった。「ルー教授の敷地内作業を手伝っていたんでしょう？」
  
  ニックは突然会話に興味を持ち、「一体何を言いたいんだ？」と尋ねた。
  
  オッサは再び目を細めた。「家族はいないんですか？」
  
  「いいえ。」ニックは本部のファイルからそれを知っていた。
  
  「ではお金は？」オッサは尋ねた。
  
  「何のために？」キルマスターは彼にそう言わせたかった。
  
  「再びルー教授と一緒に仕事をすることです。」
  
  「つまり、彼に加わるということです。」
  
  "その通り。"
  
  「言い換えれば、祖国を売り渡すということです。」
  
  オッサは微笑んだ。汗もそれほどかいてはいなかった。「正直に言うと、そうだね」
  
  ニックは座った
  
  
  
  
  
  テーブルに近づき、両手のひらを置いた。「意味が分からないだろう？ジョンを説得しに来たんだ。一緒に来るためじゃない。」カーテンに背を向けてテーブルに立っていたのは間違いだった。ビーズの擦れる音を聞いた瞬間、ニックはそれに気づいた。
  
  筋骨隆々の男が背後から近づいてきた。ニックは振り返り、右手の指で男の喉を突き刺した。男は短剣を落とし、喉を押さえながら壁にもたれかかった。何度も口を開け、壁を滑り落ちて床に落ちた。
  
  「出て行け！」オッサは怒りで腫れ上がった顔で叫んだ。
  
  「それが私たちアメリカ人だ」ニックは静かに言った。「ただ用心深さと暴力に満ちているだけだ」
  
  オッサは目を細め、ふっくらとした両手を握りしめ、広東語で言った。「暴力を見せてやる。今までに見たこともないような暴力を見せてやる」
  
  ニックは疲れを感じた。テーブルの後ろから振り返り、カーテンをくぐる際にビーズの房を二本折った。バーでは、女性が歌い終えようとしていたまさにその時、真っ赤に染まっていた。ニックは階段へと向かい、二段ずつ階段を上った。銃声かナイフが投げつけられる音が聞こえるのではないかと半ば不安に思いながら。最上段に着いた時、女性は歌い終えた。彼がドアから出て行くと、観客は拍手喝采した。
  
  外に出ると、冷たい風が顔を撫でた。風が霧を覆い隠し、歩道や通りは湿気でキラキラと輝いていた。ニックはドアのそばで待ち、緊張がゆっくりと解けていくのを待った。頭上の看板が明るく灯った。湿った風が、バーの煙の充満した暑さから逃れた彼の顔を爽やかにしてくれた。
  
  縁石に人力車が一台停まっていて、その前に少年がしゃがんでいた。しかし、ニックがそのしゃがんでいる人影をよく見ると、それは少年ではないことに気づいた。オッサのパートナーで、彼の後ろについていた二人の男のうち、小柄な方だった。
  
  キルマスターは深呼吸をした。今から暴力沙汰になるだろう。
  
  第五章
  
  キルマスターはドアから一歩離れた。一瞬、人力車に近づく代わりに歩道を歩いていこうかと考えた。だが、それはただ先延ばしにしているだけだった。遅かれ早かれ、困難に立ち向かわなければならないのだ。
  
  男は彼が近づいてくるのを見て、苦力服を着たまま飛び上がった。
  
  「人力車ですか？」と彼は尋ねた。
  
  ニックは言いました。「私が待つように言った少年はどこにいるんだ？」
  
  「彼はもういない。私は優秀な人力車の運転手なんだ。ほらね。」
  
  ニックは席に座った。「ドラゴンクラブってどこにあるか知ってる？」
  
  「そうだろうね。いい場所だ。僕がそこに泊まるよ。」彼は通りを歩き始めた。
  
  キルマスターは気にしなかった。彼の部下たちはもはやまとまっていない。今や彼は前に一人、後ろに一人と、まさに真ん中にいた。どうやら、正面玄関以外にもバーに出入りする方法があったようだ。つまり、オッサはニックが到着する前に着替えていたのだ。オッサはとっくに店を出て、友人がニックを連れてくるのを待つべきだった。もはや彼らに選択肢はなかった。クリス・ウィルソンを亡命させることも、香港から追い出すこともできない。そして、彼がルー教授を説得して帰国させるためにここに来たことも分かっていた。他に方法はない。彼を殺すしかない。
  
  霧は濃くなり、ニックのコートが濡れ始めた。眼鏡も水滴で汚れた。ニックは眼鏡を外し、スーツの内ポケットにしまった。視線は通りの両側に走った。全身の筋肉が弛緩した。彼は自分が座っている椅子と道路の距離を素早く測り、着地する最良の方法を考えようとした。
  
  どうやってそんなことをするんだ？オッサがどこか先に待っているのは分かっていた。銃は音が大きすぎる。香港には警察があるんだから、ナイフの方がいい。きっと殺して、持ち物全部を奪って、どこかに捨てるだろう。素早く、手際よく、そして効率的だ。警察にとっては、ただの観光客が強盗に遭って殺されただけだろう。香港ではよくあることだ。もちろん、ニックはそんなことを許すつもりはなかった。だが、彼らは素人に負けず劣らずストリートファイトの腕前を持っているだろうと彼は思った。
  
  小柄な男は、九龍の薄暗く寂れた地区へと走り去った。ニックの目には、男はまだドラゴンクラブに向かっているようだった。しかしニックは、クラブにたどり着くことは決してないだろうと分かっていた。
  
  人力車は狭い路地に入り、両側には4階建ての薄暗い建物が並んでいた。濡れたアスファルトを男の足音がコツコツと叩く音を除けば、屋根から降る雨水のパタパタという断続的な音だけが響いていた。
  
  キルマスターは予想していたものの、その動きは予期せぬもので、彼はわずかにバランスを崩した。男は人力車の前部を高く持ち上げた。ニックはくるりと回転し、車輪を飛び越えた。左足が路面に当たり、さらにバランスを崩した。ニックは転がり落ちた。仰向けになったニックは、小柄な男が恐ろしい短剣を高く掲げ、こちらに向かって突進してくるのを見た。男は叫び声を上げて飛び上がった。ニックは膝を胸に抱え、つま先で男の腹を殴りつけた。短剣の手首を掴み、キルマスターは男を自分の方へ引き寄せ、そして凍りついた。
  
  
  
  
  
  彼は足を上げて男を頭上へ投げ飛ばし、大きな唸り声を上げて着地した。
  
  ニックが転がって立ち上がろうとした瞬間、オッサが蹴りを入れ、その勢いでニックは後ろに投げ飛ばされた。同時に、オッサは短剣を振り回した。キルマスターは鋭い刃が額に食い込むのを感じた。彼は転がり続け、ついにはひっくり返った人力車の車輪に背中をぶつけた。暗すぎて何も見えなかった。額から血が流れ出し、目に入った。ニックは膝を立てて起き上がり始めた。オッサの重い足が彼の頬を滑り、皮膚を引き裂いた。その勢いは彼を横向きに投げ飛ばすには十分だった。彼は仰向けに投げ出され、そしてオッサの膝が全体重をかけてニックの腹部にめり込んだ。オッサは股間を狙ったが、ニックは膝を立てて打撃を防いだ。それでも、その勢いはニックの息を止めるには十分だった。
  
  その時、短剣が喉元に迫るのが見えた。ニックは左手でその太い手首を掴み、右拳でオッサの股間を殴った。オッサはうめき声を上げた。ニックは再び、もう少し下の方を殴った。今度はオッサは苦痛に叫び声を上げた。彼は倒れた。息が詰まるニックは、人力車を支えにして立ち上がった。彼は目から血を拭った。その時、左手に小柄な男が現れた。ニックは、刃が左腕の筋肉に切り込まれる直前、その男をちらりと見た。彼は男の顔面を殴りつけ、男は人力車の中に転がり落ちた。
  
  ヒューゴは今や、暗殺の達人の右腕にいた。彼は建物の一つに退却し、近づいてくる二つの影を見守った。「さあ、諸君」と彼は思った。「さあ、来てくれ」。奴らは善良だった。彼が思っていた以上に。悪意を持って戦い、彼を殺そうとしていることは明白だった。建物に背を向け、ニックは奴らを待ち構えていた。額の切り傷は深刻そうではなかった。出血は止まっていた。左腕は痛んだが、もっとひどい傷を負っていた。二人の男は体勢を広げ、それぞれが反対側からニックを襲うように構えた。彼らは決意を胸に、短剣を上に向けてニックの胸に突き立て、かがみ込んでいた。奴らは胸郭の下、心臓を貫くほどの高さまで刃を突き立ててくるだろうと彼は分かっていた。路地裏は寒くなかった。三人とも汗をかき、わずかに息を切らしていた。静寂を破るのは、屋根から落ちる雨粒だけだった。ニックが今まで見た中で最も暗い夜だった。二人の男は単なる影で、時折短剣が光るだけだった。
  
  先に小柄な男が突進した。ニックの右手に低く構え、その体格を活かした素早い動きをしていた。ヒューゴが短剣を逸らすと、金属音が響いた。小柄な男が後退する前に、オッサが左から、ニックよりわずかにゆっくりと移動した。再びヒューゴは短剣を逸らした。二人は後退した。ニックが少し気を緩め始めたその時、小柄な男が再び低く突進してきた。ニックは剣を横に払いのけながら後退した。しかし、オッサは高く突き上げ、ニックの喉を狙っていた。ニックは頭を回し、耳たぶを刃が切り裂くのを感じた。二人は再び後退し、息が荒くなった。
  
  キルマスターは、こういう戦いでは自分が3番手になることは分かっていた。二人は彼を消耗させるまで殴り合うだろう。疲れたところでミスをすれば、彼らは彼を捕まえるだろう。形勢を逆転させなければならず、そのための最善の方法は攻撃側に回ることだ。小柄な方が扱いやすい。そうすれば、彼は優位に立てる。
  
  ニックはオッサに突進するふりをして、オッサをわずかに後退させた。小柄な男は隙をついて前に出た。刃が腹をかすめた瞬間、ニックは後ずさりした。左手で男の手首を掴み、渾身の力でオッサに投げつけた。オッサの刃に男を投げ飛ばそうとしたが、オッサはニックの接近に気づき、横を向いた。二人は衝突し、よろめいて倒れた。ニックは二人の周りを回り込んだ。小柄な男は背後で短剣を振り回し、立ち上がった。おそらくニックがそこにいると思ったのだろう。しかしニックはすぐそばにいた。手は彼の前で止まった。
  
  ほとんど目に見えないほどの速さで、ニックはヒューゴの手首を切りつけた。彼は叫び声をあげ、短剣を落とし、手首をつかんだ。オッサは膝をついていた。彼は長い弧を描いて短剣を振り回した。ニックは、切っ先が腹を切り裂かないように飛び退かなければならなかった。しかし、その瞬間、つかの間の一瞬、オッサの前面全体がむき出しになった。左手は路面につけて彼を支え、右手は彼のすぐ後ろで振り下ろしを終えようとしていた。体の部位の一つを狙う暇はなく、すぐに次の部位がやってくるだろう。鮮やかなガラガラヘビのように、ニックは歩み寄ってヒューゴに襲いかかり、刃を男の胸に柄まで突き刺し、素早く身を引いた。オッサは短い叫び声をあげた。彼は無駄に短剣を投げ返そうとしたが、脇腹に当たっただけでした。彼を支えていた左腕が崩れ、彼は肘から倒れました。ニックは顔を上げた。
  
  
  
  
  
  見上げると、小柄な男が手首を掴んだまま路地から走り出してくるのが見えた。
  
  ニックはオッサの手から短剣を慎重にひったくると、数フィートも投げ飛ばした。オッサは支えていた肘が崩れ、頭が腕の曲がり角に落ちた。ニックは男の手首に触れた。脈は遅く、不安定だった。彼は死にかけていた。呼吸は荒く、きらめいていた。唇は血で染まり、傷口から血が溢れ出ていた。ヒューゴは動脈を切断し、その先端が肺を貫いていた。
  
  「オッサ」ニックは優しく呼びかけた。「誰に雇われたのか教えてくれないか？」二人の男が単独で襲撃したのではないことは分かっていた。彼らは命令に従って動いていたのだ。「オッサ」ニックはもう一度言った。
  
  しかしチン・オッサは誰にも言わなかった。彼の激しい呼吸は止まり、彼は死んだ。
  
  ニックはヒューゴの真紅の刃をオッサのズボンの脚で拭った。この大男を殺さなければならなかったことを後悔した。しかし、狙いを定める暇はなかった。彼は立ち上がり、傷を調べた。額の切り傷は出血が止まっていた。ハンカチを雨に濡らして差し出し、目の血を拭った。左腕は痛んだが、頬と腹の切り傷は大したことはなかった。オッサよりも、いや、もしかしたら他の誰よりも、彼はこの状況からうまく立ち直った。雨は激しくなり、彼のジャケットはすでにびしょ濡れになっていた。
  
  建物の一つに寄りかかり、ニックはヒューゴと交代した。ウィルヘルミナを取り出し、弾倉とルガーを確認した。戦場の光景や、かつてチン・オッサだった死体を振り返ることなく、キルマスターは路地を出て行った。教授の姿が見えないはずがない。
  
  ニックは路地から4ブロックほど歩いてタクシーを見つけた。運転手にワシントンで覚えていた住所を伝えた。教授の脱獄は秘密でもなんでもなかったので、どこに滞在していたのかは分からなかった。ニックは座席に深く腰掛け、コートのポケットから分厚い眼鏡を取り出し、拭いてからかけた。
  
  タクシーは九龍の路地裏と同じくらい荒廃した一角に着いた。ニックは運転手に料金を支払い、再び冷たい夜気の中に足を踏み入れた。タクシーが走り去ってから初めて、通りの薄暗さに気づいた。家々は古くて荒れ果てており、雨で傾いているようだった。しかし、ニックは東洋建築の哲学を知っていた。これらの家々は脆い強さを備えていた。それは、絶え間なく打ち寄せる波にも耐える海岸の巨石ではなく、ハリケーンに巻き込まれた蜘蛛の巣のようだった。窓には明かりが一つもなく、通りを歩く人影もなかった。辺りはまるで人影がなかった。
  
  ニックは、教授が自身の身を守るためだけでも、厳重に警備されているだろうと確信していた。カイ・コーン一家は、誰かが教授に接触を試みるだろうと予想していた。彼らは、ムに逃亡を思いとどまらせるべきか、それとも教授を殺すべきか迷っていた。キルマスターは、彼らがわざわざ調べようとは思わなかった。
  
  ドアの窓は建物の真上にありました。黒いカーテンがかかっていましたが、光を完全に遮るほどではありませんでした。通りから見ると、他の家と同じように人影もなく暗いように見えました。しかし、ニックがドアに対して斜めに立つと、かろうじて黄色い光の筋が見えました。彼はドアをノックして待ちました。中には動きがありませんでした。ニックはドアをノックしました。椅子がきしむ音が聞こえ、それから重い足音が大きくなりました。ドアが勢いよく開き、ニックの前に現れたのは大男でした。そのがっしりとした肩が戸口の両側に触れていました。タンクトップからは、木の幹のように太く、猿のように膝まで垂れ下がった、巨大で毛深い腕が見えていました。広く平らな顔は醜く、鼻は度重なる骨折で変形していました。目はマシュマロのような二重の肉に剃刀のように鋭い破片が散らばっていました。額の中央の短い黒髪は梳かされ、整えられていました。首はありませんでした。顎は胸で支えられているようだった。「ネアンデルタール人だ」ニックは思った。この男は進化の段階をいくつか逃していたのだ。
  
  男は「何が望みだ？」とぶつぶつと呟いた。
  
  「クリス・ウィルソン、ルー教授に会いに来た」ニックは冷淡に言った。
  
  「彼はここにはいない。行け」モンスターはぶつぶつ言いながらニックの目の前でドアをバタンと閉めた。
  
  キルマスターはドアを開けたい、いや、せめてガラスを割りたい衝動を抑えた。数秒間そこに立ち尽くし、怒りを鎮めた。こんなことは予想できたはずだ。招き入れられるなんて、あまりにも簡単すぎる。ドアの向こうから、ネアンデルタール人の荒い息遣いが聞こえてきた。ニックが何か良いことをしてくれたら、きっと喜ぶだろう。キルマスターは『ジャックと豆の木』のセリフを思い出した。「お前の骨をすり潰してパンを作ってやる」。「今日はだめだ、友よ」ニックは思った。教授に会わなければならない。そして、そうするつもりだった。しかし、他に方法がないなら、この山を通り抜けるのは避けたい。
  
  ニックが建物の横を回り込むと、雨粒が水弾のように歩道に落ちた。建物と建物の間には、幅1.2メートルほどの細長い空間があり、缶や瓶が散乱していた。ニックは鍵のかかった木製の門に難なく登った。
  
  
  
  
  
  そして建物の奥へと向かった。途中で、彼は別のドアを見つけた。「施錠」と書かれたハンドルを慎重に回した。できるだけ静かに進みながら、彼は進んだ。廊下の突き当たりには、また鍵のかかっていない門があった。ニックはそれを開けると、タイル張りのパティオに出た。
  
  建物の上で黄色い電球が一つ輝き、濡れたタイルに反射していた。中央には小さな中庭があり、噴水が溢れていた。周囲にはマンゴーの木が点在していた。一本は建物のすぐ隣、高い位置、こちら側にある唯一の窓の真下に植えられていた。
  
  黄色い電球の下にもう一つ扉があった。簡単だったはずだが、扉は鍵がかかっていた。彼は後ずさりし、両手を腰に当て、弱々しい木を見つめた。服はびしょ濡れで、額には切り傷があり、左腕は痛む。そして今、彼はきっと支えになってくれないであろう木に登り、鍵がかかっているであろう窓に辿り着こうとしている。しかも夜はまだ雨が降っていた。こんな時、靴の修理で生計を立てようかと、ふと考えた。
  
  やるべきことはただ一つだけ残っていた。木は若かった。マンゴーの木は時に90フィートにもなるので、枝は脆いよりはしなやかなはずだ。しかし、彼を支えられるほど強そうには見えなかった。ニックは登り始めた。下の方の枝は頑丈で、彼の体重を楽々と支えていた。彼はあっという間に半分ほど登った。そこから枝は細くなり、足を踏み入れると危険なほど曲がった。足を胴体に密着させて、曲がりを最小限に抑えた。しかし、彼が窓にたどり着く頃には、幹さえも細くなっていた。しかも、建物から6フィートは十分に離れていた。ニックが窓のそばにいても、枝は黄色い電球の光をすべて遮っていた。彼は暗闇に包まれていた。窓が見える唯一の方法は、建物の側面にある暗い四角形だけだった。木から窓に届くことはできなかった。
  
  彼は体重を前後に揺らし始めた。マンゴーは抗議の呻き声を上げたが、しぶしぶ動いた。ニックは再び突進した。窓に鍵がかかっているなら、壊してやる。もしその音でネアンデルタール人が来たのなら、それも始末してやる。木は本当に揺れ始めた。これは一度きりの出来事のはずだった。もし掴むものが何もなければ、建物の壁を頭から滑り落ちることになる。少し厄介なことになるだろう。木は暗い四角形に向かって傾いた。ニックは鋭く足を蹴り、両手で空気を探った。木が建物から吹き飛び、彼が何もつかまらなくなったまさにその時、彼の指が何か固いものに触れた。両手の指を滑らせ、木が完全に彼から離れるまさにその時、ニックはそれが何であれ、しっかりと掴んだ。ニックの膝が建物の側面にぶつかった。彼は何かの箱の縁にぶら下がっていた。彼は足を振り上げ、体を起こした。膝が土にめり込んだ。花壇だ！彼女は窓枠に繋がれていました。
  
  木が後ろに揺れ、枝が顔を撫でた。キルマスターは窓に手を伸ばし、この世のあらゆる恵みに感謝した。窓は鍵がかかっていないどころか、半開きだった！彼は窓を全開にし、中へ潜り込んだ。手はカーペットに触れた。足を外に出し、窓の下にしゃがんだままだった。ニックの向かい、右手から、深い呼吸の音が聞こえた。家は細長く、高く、四角い。ニックはメインルームとキッチンを階下にすることにした。そうなると、浴室と寝室は階上になる。彼は雨で汚れた分厚い眼鏡を外した。そうだ、そこが寝室だ。家は静まり返っていた。ベッドから聞こえる呼吸の音を除けば、開いている窓の外から降る雨音だけが聞こえた。
  
  ニックの目は暗い部屋に慣れてきた。ベッドの形とその膨らみがはっきりと見えた。ヒューゴを手に持ち、ニックはベッドへと歩み寄った。濡れた服の雫はカーペットの上で音を立てなかったが、一歩ごとにブーツがきしんだ。ニックはベッドの足元を右に回って歩いた。男はニックに背を向けて横たわっていた。ベッド脇のナイトスタンドにはランプが置かれていた。ニックはヒューゴの鋭い刃を男の喉に当て、同時にランプを点けた。部屋が光で爆発した。キルマスターは目が明るい光に慣れるまで、ランプに背を向けていた。男は頭を回し、瞬きをして涙を浮かべた。彼は片手を上げて目を覆った。ニックは男の顔を見つけるとすぐに、ヒューゴを男の喉から少し遠ざけた。
  
  「一体何なんだ...」男は顎から数インチ離れたところにあるスティレットに視線を集中した。
  
  ニックは「ルー教授だと思います」と言った。
  
  第六章
  
  ジョン・ルー教授はニックの喉に刺さった鋭い刃を調べてから、ニックを見た。
  
  「これを取り去ってくれたら、ベッドから出るよ」と彼は優しく言った。
  
  ニックはヒューゴを引っ張ったが、そのまま手を握ったままだった。「ルー教授ですか？」と彼は尋ねた。
  
  「ジョン。階下の愉快な友達以外、誰も僕を教授と呼ばないよ。」彼は壁から足をぶらぶらさせた。
  
  
  
  
  
  
  そしてローブに手を伸ばした。「コーヒーでもいかがですか？」
  
  ニックは男の態度に少し戸惑い、眉をひそめた。男が目の前を通り過ぎ、部屋の向こうのシンクとコーヒーポットへと歩いていくと、ニックは後ずさりした。
  
  ジョン・ルー教授は背が低く、がっしりとした体格で、黒髪を横に分けていた。コーヒーを淹れる手つきは、まるで優しいようだった。動きは滑らかで正確だった。明らかに体調は良好だった。わずかに東洋風に傾いた黒い瞳は、見るものすべてを射抜くようだった。顔は広く、頬骨が高く、美しい鼻をしていた。非常に知的な顔立ちだった。ニックは30歳くらいだろうと推測した。自分の長所と短所の両方をわかっているような男だった。今、ストーブの火をつけながら、彼の黒い瞳は不安げに寝室のドアを見つめていた。
  
  「さあ、続けてくれ」ニックは思った。「ルー教授、ちょっと...」教授に止められた。教授は片手を挙げ、首を傾げて耳を澄ませた。ニックは階段を上ってくる重い足音を聞いた。階段が寝室のドアに届くと、二人は凍りついた。ニックはヒューゴを左手に持ち替えた。右手はウィルヘルミナのコートの下に入り、尻に落ちた。
  
  鍵がカチッと音を立ててドアにかかった。ドアが勢いよく開き、ネアンデルタール人が部屋に駆け込んできた。その後ろには薄着の小柄な男が続いた。巨大な怪物はニックを指差してくすくす笑った。ニックは前に進んだ。小柄な男は大柄な男に手を置き、彼を止めた。そして教授に礼儀正しく微笑みかけた。
  
  「教授、あなたの友達は誰ですか？」
  
  ニックは早口で言った。「クリス・ウィルソン。ジョンの友達だ」ニックはベルトの下からウィルヘルミナを引っ張り出し始めた。教授にこのことを明かしたら、部屋から出るのが難しくなるだろうと彼は分かっていた。
  
  ジョン・ルーは疑わしげな目でニックを見た。そして小柄な男の笑顔に応えた。「そうだ」と彼は言った。「あの男と話をする。一人で！」
  
  「もちろん、もちろんです」と小男は軽く頭を下げながら言った。「お望みどおりに」彼は怪物を退けるように合図し、ドアを閉める直前に言った。「先生、発言には十分お気をつけくださいね？」
  
  「出て行け！」ルー教授は叫んだ。
  
  男はゆっくりとドアを閉めて鍵をかけた。
  
  ジョン・ルーはニックの方を向き、心配そうに眉をひそめた。「あの野郎どもは俺を騙したことを知っている。
  
  彼らには寛大になる余裕があるんだ」彼はまるで初めて会うかのようにニックをじっと見つめた。「一体どうしたんだ？」
  
  ニックはウィルヘルミナの手を緩めた。ヒューゴを再び右手に取り戻した。状況はますます混乱を招いていた。ルー教授は逃げるようなタイプには見えなかった。ニックがクリス・ウィルソンではないことは分かっていたが、彼を守っていた。そして、この温かみのある態度は、ニックのことを半ば予想していたことを示唆していた。しかし、答えを得るには質問するしかなかった。
  
  「話しましょう」とキルマスターは言った。
  
  「まだだ」教授はカップを二つ置いた。「コーヒーには何を入れてるんですか？」
  
  「何もないよ。黒だよ。」
  
  ジョン・ルーはコーヒーを注いだ。「これは私の贅沢の一つだ。シンクとコンロ。近くの観光スポットの案内も。中国人のために働いているから、こんな目に遭うんだ。」
  
  「では、なぜそんなことをするのですか？」とニックは尋ねた。
  
  ルー教授は彼にほとんど敵意に満ちた視線を向けた。「確かに」と無表情で言った。それから鍵のかかった寝室のドアに視線を向け、ニックの方を振り返った。「ところで、一体どうやってここに入ってきたんだ？」
  
  ニックは開いた窓の方へ頷いた。「木に登ったんだ」と彼は言った。
  
  教授は大声で笑った。「美しい。ただただ美しい。きっと明日にはあの木が切り倒されるだろうね」彼はヒューゴを指差した。「それで私を殴るのか、それとも引き抜くのか？」
  
  「まだ決めてないよ」
  
  「さて、コーヒーを飲みながら決めなさい」彼はニックにカップを渡し、ナイトスタンドへと歩み寄った。そこにはランプに加え、小さなトランジスタラジオと眼鏡が置いてあった。彼はラジオをつけ、イギリスの放送局の番号をダイヤルし、音量を上げた。眼鏡をかけると、いかにも学者らしい風貌になった。人差し指でストーブを指差した。
  
  ニックはヒューゴがいなくても、おそらくこの男を倒せるだろうと判断し、彼の後を追った。そしてハイヒールをしまった。
  
  ストーブのところで教授が言いました。「気をつけていますね?」
  
  「この部屋には盗聴器が仕掛けられているんじゃないか？」ニックは言った。
  
  教授は眉を上げた。「それに、頭もいいんだな。見た目通りの頭の良さを願うばかりだ。でも、君の言う通りだ。マイクはランプの中にある。探すのに2時間もかかったよ。」
  
  「でも、あなたが一人でここにいるのなら、なぜ？」
  
  彼は肩をすくめた。「もしかしたら寝言を言っているのかもしれないね。」
  
  ニックはコーヒーを一口すすり、びしょ濡れのコートの中からタバコを一本取り出した。湿っていたが、それでも一本火をつけた。教授は申し出を断った。
  
  「教授」ニックは言った。「この件、ちょっと理解に苦しみます」
  
  「お願いします！ジョンと呼んでください。」
  
  「わかった、ジョン。君が出て行きたいのは分かる。だが、この部屋で見聞きしたことからすると、君はそうせざるを得ない状況にあるように思える。」
  
  ジョンは残りのコーヒーをシンクに放り投げ、シンクに寄りかかって頭を下げた。
  
  
  
  
  
  「気をつけなきゃ」と彼は言った。「控えめな警戒だ。君がクリスじゃないことは分かっている。つまり、君は我々の政府関係者かもしれない。そうだろう？」
  
  ニックはコーヒーを一口飲んだ。「そうかもね。」
  
  「この部屋でずっと考えてきたんだ。もしエージェントが連絡を取ろうとしてきたら、本当の離反の理由を話して、協力してもらおうと決めた。一人では無理だ」彼は背筋を伸ばし、ニックをまっすぐに見つめた。目に涙が浮かんでいた。「神のみぞ知る、行きたくない」声は震えていた。
  
  「じゃあ、なぜあなたなの？」ニックは尋ねた。
  
  ジョンは深呼吸をした。「だって、妻と息子が中国にいるんだから」
  
  ニックはコーヒーを淹れた。タバコを最後に一服吸い、シンクに放り投げた。動きはゆっくりと慎重に行われていたが、心は働き、消化し、捨て去り、蓄え、そして疑問が鮮やかなネオンサインのように浮かび上がっていた。こんなはずはない。だが、もし本当なら、多くのことが説明できるだろう。ジョン・ルイは逃げざるを得なかったのだろうか？それとも、ニックに見事な雪だるまを仕掛けているのだろうか？頭の中で様々な出来事が形を成し始めた。それらは巨大なパズルのように、融合し、明確なパターンを形成し始めた。
  
  ジョン・ルーはニックの顔をじっと見つめた。暗い瞳は不安げで、言葉にならない疑問を投げかけていた。彼は不安そうに両手を握りしめ、そして言った。「もし君が私が思っているような人間でないなら、私は家族を殺したことになる」
  
  「どうして？」ニックは尋ねた。彼は男の目を見つめた。目はいつも言葉よりも多くのことを語ってくれる。
  
  ジョンはニックの前を行ったり来たり歩き始めた。「誰かに話したら妻と息子が殺されるって言われたんだ。もし君が僕が思っている通りの人間なら、説得して協力してもらえるかもしれない。そうでなければ、僕は彼らを殺しただけだ。」
  
  ニックはコーヒーを一口飲み、かすかな興味を示した。「奥様と息子さんとお話したばかりです」と、彼は突然言った。
  
  ジョン・ルーは立ち止まり、ニックの方を向いた。「どこで彼らと話したんだ？」
  
  「オーランド」。
  
  教授はローブのポケットに手を入れて一枚の写真を取り出した。「誰と話していたんですか？」
  
  ニックは写真を見た。フロリダで出会った妻と息子の写真だった。「ああ」と彼は言った。写真を返そうとしたが、止めた。その写真には何か特別なものがあった。
  
  「よく見てみろ」とジョンは言った。
  
  ニックは写真をじっくりと観察した。確かに！素晴らしい！本当に違いがあった。写真の女性は少し痩せているように見えた。アイメイクはほとんど、あるいは全くなかった。鼻と口の形が違っていて、より可愛らしく見えた。そして少年の目はジョンと同じように鋭い切れ長の目だった。口元は女性的だった。確かに、違いはあった。写真の女性と少年は、オーランドで話した二人とは違っていた。写真を見れば見るほど、違いに気づき始めた。まず、笑顔、そして耳の形まで。
  
  「大丈夫？」ジョンは心配そうに尋ねた。
  
  「ちょっと待って」ニックは開いた窓へと歩いた。下の中庭では、ネアンデルタール人が歩き回っていた。雨は小降りになっていた。おそらく朝までには止むだろう。ニックは窓を閉め、濡れたコートを脱いだ。教授はベルトにウィルヘルミナが挟まっているのを見たが、今はそんなことは問題ではなかった。この課題に関するすべてが変わってしまったのだ。疑問への答えが次々と浮かび上がってきた。
  
  まずはホークに知らせなければならなかった。オーランドの女性と少年は偽物で、チー・コーンのために働いている。ホークは彼らの対処法を知っていた。頭の中でパズルが組み合わさり、状況が明確になった。ジョン・ルーが逃亡を余儀なくされたという事実が、ほぼすべてに説明をつけた。そもそも彼らが彼を追跡していた理由も、偽物のルー夫人の敵意も。チー・コーン一家は、彼が教授に辿り着くことを絶対に阻止したかったのだ。クリス・ウィルソンのように、友人のジョンに家族を犠牲にするよう説得できるかもしれない。ニックは疑っていたが、レッドたちにとっては、それは理にかなっているように思えた。彼らには無理だった。
  
  ニックは、起きた当時は取るに足らないと思われた事件について耳にした。オッサが彼を買収しようとした時のように。ニックに家族がいるかと聞かれた。当時、キルマスターは彼を何にも縛っていなかった。しかし今、もし家族がいたら、彼らは彼を誘拐しただろうか？もちろん、そうするだろう。ルー教授を捕まえるためなら、彼らは手段を選ばなかっただろう。ジョンが研究していたあの化合物は、彼らにとって大きな意味を持っていたに違いない。もう一つの事件が彼に起こった。昨日、彼はルー夫人に初めて会ったと思った。彼は彼女と話したいと頼んだ。彼女はその言葉を疑った。「チャッター」という言葉。時代遅れで、使い古されていて、ほとんど使われていないが、アメリカ人なら誰でも知っている言葉。彼女はその意味を知らなかった。当然、彼女は知らなかった。なぜなら、彼女はアメリカ人ではなく、紅中国人だったからだ。それは美しく、プロフェッショナルで、ジョン・ルーの言葉を借りれば、ただただ美しかった。
  
  教授は洗面台の前に立ち、両手を前に組んでいた。暗い瞳は期待と恐怖を込めたようにニックの頭をじっと見つめていた。
  
  ニックは言った。「わかったよ、ジョン。僕は君が思っている通りの人間だ。
  
  
  
  
  
  今、すべてをお話しします。ただ、私は我が国の政府諜報機関のエージェントだということだけは言えます。」
  
  男は力なく崩れ落ちたようだった。両腕は体の横に垂れ下がり、顎は胸についた。長く深く、震える息を吸った。「神様ありがとう」と彼は言った。かすかな声だった。
  
  ニックは彼に近づき、写真を返した。「さあ、私を完全に信じてください。助けてあげますが、すべてを話してください。」
  
  教授はうなずいた。
  
  「まず、あなたの妻と息子がどのようにして誘拐されたのか教えてください。」
  
  ジョンは少し元気を取り戻したようだった。「誰かにこの話をできて、どれだけ嬉しいか、想像もつかないだろう。ずっと心の奥底に抱えていたんだ。」彼は両手をこすり合わせた。「コーヒーはもう一杯？」
  
  「結構です」ニックは言った。
  
  ジョン・ルーは考え込むように顎を掻いた。「すべては半年ほど前に始まりました。仕事から帰ると、家の前にバンが停まっていました。家具はすべて二人の男の手に渡っていました。ケイティとマイクはどこにも見当たりませんでした。二人に一体何をするつもりなのか尋ねると、一人が指示をくれました。妻と息子が中国に行くのだ、と。もし二人の生きている姿にもう一度会いたいなら、彼らの言う通りにした方がいい、と。」
  
  最初は冗談だと思ったんです。オーランドの住所を教えられて、そこへ行くように言われました。それに従ってオーランドの家に着くと、そこに彼女がいました。そして男の子もいました。彼女は本名を教えてくれませんでした。私は彼女をキャシー、男の子をマイクと呼んでいました。家具が運び出され、二人の男がいなくなると、彼女は男の子をベッドに寝かせ、私の目の前で服を脱ぎました。彼女はしばらく私の妻になるから、それを納得させようと言ったんです。私がベッドに入るのを拒否すると、彼女は「従わないとキャシーとマイクがひどい死に方をするわ」と言いました。
  
  ニックは「あなたたちは夫婦として6ヶ月も一緒に暮らしたの？」と言いました。
  
  ジョンは肩をすくめた。「他に何ができるだろう？」
  
  「彼女はあなたに何か指示をしたり、次に何が起こるかを伝えたりしなかったのですか？」
  
  「ええ、翌朝です。彼女は一緒に新しい友達を作ろうと言ってくれました。私は仕事を言い訳にして古い友達を避けていました。調合薬を調合している時は、それを中国に持って行き、赤軍に渡して、それから妻と息子に再会するつもりでした。正直に言うと、キャシーとマイクのことが死ぬほど怖かったんです。彼女が赤軍に報告していたので、彼女の言うことは何でも聞かなければなりませんでした。それに、彼女がキャシーにどれほど似ているのか理解できませんでした。
  
  「それで、これで式は完成しましたね」とニックは言った。「彼らはそれを持っているんですか？」
  
  「それで終わりだった。まだ終わっていなかった。今もだ。仕事に集中できなかった。そして6ヶ月後、状況は少し厳しくなった。友人たちはしつこく言い張ってきたし、言い訳も尽きかけていた。彼女は上からの指示があったに違いない。突然、中国のある地域で活動することになると告げられた。亡命を表明するように言われた。彼女は1、2週間滞在して、その後姿を消す。皆、彼女が私の仲間になったと思うだろう。」
  
  「クリス・ウィルソンはどうなった？あの女が偽物だって知らなかったのか？」
  
  ジョンは微笑んだ。「ああ、クリス。彼は独身なんだ。仕事以外では、NASAの警備のせいで一度も会ったことないんだけど、主にクリスと僕は同じ社交界にいなかったからだよ。クリスは女たらしなんだ。ああ、きっと仕事は楽しいんだろうけど、彼の関心は大抵女の子にあるんだよ。」
  
  「なるほど」ニックはもう一杯コーヒーを注いだ。「あなたが研究しているこの化合物は、きっとカイ・コーンにとって重要なのでしょう。あまり専門的な話にならない程度に、それが何なのか教えてもらえますか？」
  
  「もちろんです。でも、まだ完成していません。完成したら、ハンドクリームのような薄い軟膏の形になります。肌に塗って、私の予想が正しければ、日光、熱、放射線から肌を守ることができるはずです。肌に冷却効果をもたらし、宇宙飛行士を有害な放射線から守ってくれるでしょう。もしかしたら、もしかしたら？ 時間をかけて開発を進めれば、宇宙服を必要としないほど完璧なものにできるかもしれません。赤軍は、核火傷や放射線から身を守るためにこれを求めています。もし手に入れたら、世界への核戦争を阻止できるものはほとんどないでしょう。」
  
  ニックはコーヒーを一口飲んだ。「これは1966年にあなたが発見したことと何か関係があるんですか？」
  
  教授は髪をかき上げた。「いや、それは全く別の話だ。電子顕微鏡をいじっていた時に、幸運にもある種の皮膚疾患を特定する方法を見つけたんだ。それ自体はそれほど深刻なものではないが、その特徴を解明すれば、潰瘍、腫瘍、そしておそらくは癌といった、より深刻な疾患の診断に少し役立つことがわかったんだ。」
  
  ニックはくすくす笑った。「謙虚すぎるよ。僕にとって、あれはちょっとした助けどころじゃない。大きな進歩だったんだ。」
  
  ジョンは肩をすくめた。「そう言われてるよ。ちょっと大げさかもしれないけど」
  
  ニックは、相手が優秀な人物であることに疑いの余地はなかった。ジョン・ルーはNASAだけでなく、祖国にとっても貴重な存在だった。キルマスターは、赤軍に捕まらないようにしなければならないと悟った。彼はコーヒーを飲み干した。
  
  
  
  
  
  そして尋ねた。「赤軍がどのようにしてこの複合施設の存在を知ったのか、ご存知ですか？」
  
  ジョンは首を横に振った。「いいえ。」
  
  「この作業にどれくらい取り組んでいますか？」
  
  「実は、このアイデアを思いついたのは大学時代なんです。しばらく頭の中で温めていて、メモも取っていたんです。でも、実際に実践し始めたのは1年ほど前からなんです。」
  
  「このことを誰かに話しましたか？」
  
  「ああ、大学時代は何人かの友達に話したかもしれない。でもNASAにいた時は、誰にも言わなかった。キャシーにもね。」
  
  ニックは再び窓辺に近づいた。小さなトランジスタラジオからイギリス軍の行進曲が流れていた。外では、大男がまだ中庭に潜んでいた。キルマスターは湿った金の先端のタバコに火をつけた。濡れた服のせいで肌が冷たく感じられた。「結局、これだ」と、ジョンにというよりは心の中で呟いた。「中国共産党の勢力を打ち砕くことだ」
  
  ジョンは敬意を表して沈黙を保った。
  
  ニックは言った。「奥さんと息子さんを中国から連れ出さなければならない」。口で言うのは簡単だったが、実行は全く別の話になるだろうとニックは分かっていた。彼は教授の方を向いた。「二人が中国のどこにいるか、何か心当たりはありますか？」
  
  ジョンは肩をすくめた。「いいえ。」
  
  「彼らの誰かが、あなたに手がかりを与えそうなことを言いましたか？」
  
  教授は顎をこすりながら少し考えた。それからかすかに微笑みながら首を横に振った。「あまりお役に立てないかもしれませんが、どうですか？」
  
  「大丈夫だよ」ニックはベッドの上の濡れたコートに手を伸ばし、広い肩にかけた。「いつ中国に連れて行かれるか、何か分かっているか？」と彼は尋ねた。
  
  ジョンの顔が少し明るくなったように見えた。「何かお手伝いできることはあると思います。階下で二人の選手が、来週の火曜日の真夜中に約束したような話をしているのを聞きました。」
  
  ニックは時計を見た。水曜日の午前3時10分。妻と息子を中国から連れ出すのに、あと1週間も残されていない。状況は良くない。だが、まずはやらなければならないことが3つある。まず、マイク越しにジョンに偽の供述をし、階下の二人が怒らないようにすること。次に、無傷でこの家から脱出すること。そして3つ目に、スクランブラーに乗り込み、オーランドにいる偽妻と息子のことをホークに伝えること。その後は、運任せにならなければならない。
  
  ニックはジョンをランプの方へ誘導した。「このラジオを、ノイズみたいに鳴らしてくれないか？」とささやいた。
  
  ジョンは困惑した表情を浮かべた。「もちろん。でも、なぜ？」彼の目に理解が芽生えた。何も言わずにラジオをいじり始めた。キーキーと音が鳴って、すぐに止まった。
  
  ニックは言いました。「ジョン、僕と一緒に戻ってくるよう説得できないのか？」
  
  「いや、クリス。私はこうしたいんだ。」
  
  ニックはちょっと陳腐だと思ったが、階下の二人がそれを信じてくれることを期待した。
  
  「わかった」ニックは言った。「嫌がるだろうけど、伝えておくよ。ここからどうやって出ればいいんだ？」
  
  ジョンはナイトスタンドに組み込まれた小さなボタンを押した。
  
  二人は静かに握手を交わした。ニックは窓辺へ歩み寄った。ネアンデルタール人はもう中庭にはいなかった。階段から足音が聞こえた。
  
  「行く前に」ジョンはささやいた。「僕を助けてくれる男の本当の名前を知りたいんだ。」
  
  「ニック・カーター。私はエージェントAXです。」
  
  鍵がカチッと音を立てて閉まった。小柄な男がゆっくりとドアを開けた。怪物は彼と一緒にいなかった。
  
  「友達が出発するよ」とジョンは言った。
  
  上品な服装の男は礼儀正しく微笑んだ。「もちろんです、教授」彼は安っぽいコロンを部屋の中に漂わせた。
  
  「さようなら、ジョン」とニックは言った。
  
  「さようなら、クリス」
  
  ニックが部屋を出ると、男はドアを閉めて鍵をかけた。そしてベルトから45口径の軍用自動小銃を取り出し、ニックの腹に銃口を向けた。
  
  「これは何ですか？」ニックは尋ねた。
  
  賢い男は相変わらず礼儀正しい笑顔を浮かべていた。「ナスティコから出て行けるように保証するよ」
  
  ニックは頷き、男を背に階段を降り始めた。もし彼が何かをすれば、教授を危険にさらしてしまうかもしれない。もう一人の男はまだどこにも見えなかった。
  
  正面玄関で、洒落た男が言った。「あなたが本当は誰なのか分かりません。しかし、あなたがそこにいる間、あなたと教授がイギリスの音楽を聴いていたなどと考えるほど愚かではありません。何をするつもりであれ、やめてください。あなたの顔はもう分かっています。そして、あなたは厳重に監視されます。あなたは既にあの人たちを大きな危険にさらしています。」男はドアを開けた。「さようなら、ウィルソンさん。もしそれがあなたの本名なら。」
  
  ニックは、男が「要注意人物」と言ったのは妻と息子のことだと分かっていた。彼らは彼がエージェントだと知っているのだろうか？彼は夜の空気の中に足を踏み出した。雨は再び霧に変わっていた。ドアは閉まり、彼の後ろで鍵がかかっていた。
  
  ニックは澄んだ夜の空気を深く吸い込んだ。そして出発した。この時間では、この辺りでタクシーを捕まえるチャンスはほとんどない。今は時間こそが最大の敵だ。二、三時間もすれば明るくなるだろう。それに、妻と息子をどこに行けばいいのかさえわからない。ホークに連絡を取らなければならない。
  
  キルマスターが道路を渡ろうとしたその時、巨大な猿人が戸口から現れ、彼の行く手を阻んだ。ニックの首筋の毛が逆立った。彼はどうにかして...
  
  
  
  
  それでも、この怪物は。何も言わず、怪物はニックに近づき、喉元に手を伸ばした。ニックは身をかがめて怪物をかわした。男の体格は圧倒的だったが、そのせいで動きは鈍かった。ニックは平手で男の耳を殴った。彼は気にしなかった。猿男はニックの腕を掴み、まるで縫いぐるみ人形のように建物に投げつけた。キルマスターの頭が建物の頑丈な部分にぶつかり、めまいを感じた。
  
  引き抜いた時には、怪物はニックの喉をその巨大な毛むくじゃらの手で掴んでいた。ニックは足を持ち上げられた。ニックは頭に血が上るのを感じた。男の耳を切り裂いたが、動きは苦痛なほど遅かった。彼は男の股間を蹴り、自分の打撃が命中していることを確信した。しかし、男はそれを感じる様子もなかった。彼は両手でニックの喉を強く掴んだ。ニックが繰り出す一撃一撃は、普通の男なら命中させられるほどだった。しかし、このネアンデルタール人は瞬きさえしなかった。彼はただそこに立ち、足を広げ、その巨大な両手に渾身の力を込めてニックの喉を掴んでいた。ニックは目の前の色が変わり始めた。力が抜け、打撃に力を感じなかった。迫り来る死への恐怖が彼の心臓を締め付けた。意識を失いつつある。早く何とかしなければ！ヒューゴでは遅すぎるだろう。おそらく20回くらい殴れば殺せるだろう。その時はもう手遅れだろう。
  
  ウィルヘルミナ！彼の動きは遅いようだった。彼の手はいつまでもルガーに伸びていた。引き金を引く力はあるだろうか？ウィルヘルミナは彼の腰より上だった。ニックは銃身を男の喉に押し込み、渾身の力で引き金を引いた。反動でルガーは彼の手から吹き飛ばされそうになった。男の顎と鼻は一瞬にして頭から吹き飛んだ。爆発音は人気のない通りに響き渡った。男の目は抑えきれず瞬きをした。膝は震え始めた。それでも、腕には力が残っていた。ニックは銃身を怪物の肉厚の左目に突き立て、再び引き金を引いた。銃弾は男の額を引きちぎり、脚はガクガクと震え始めた。ニックの指が路面に触れた。喉を掴んでいた手が緩むのを感じた。しかし、彼の体から命が失われていく。4分間は息を止めておくことができたが、それはもう終わりだった。男はなかなか手を離してくれなかった。ニックはさらに二発発砲し、猿人の頭部を完全に切断した。両手は喉から落ちた。怪物は首を切断され、よろめきながら後ずさりした。両手は顔があるべき場所まで伸び、膝をつき、切り倒されたばかりの木のように転がり落ちた。
  
  ニックは咳き込み、膝から崩れ落ちた。深呼吸をして、刺激臭のする銃煙を吸い込んだ。近所の窓に明かりが灯り始めた。辺りは活気づいていた。警察が来るだろう。ニックには警察を気にする暇などなかった。彼は無理やり体を動かした。まだ息が切れそうだったが、ブロックの端まで走り、急いでその場所から出た。遠くで、イギリス警察のサイレンの異様な音が聞こえた。その時、彼はまだウィルヘルミナを抱きしめていることに気づいた。彼は素早くルガーをベルトにしまった。AXEのキルマスターとしてのキャリアの中で、何度も死にかけたことはあった。だが、これほどまでに瀕死の状態になったことはなかった。
  
  レッドたちは、彼が残した惨状をすぐに発見し、オッサの死と結びつけるだろう。オッサと一緒にいた小柄な男がまだ生きていたなら、もう連絡を取っていたはずだ。二人の死は、彼がルー教授を訪ねたことと関連付けられており、彼がエージェントだと分かっていた。彼は正体がばれたと確信していた。ホークに連絡を取らなければならない。教授とその家族は深刻な危険にさらされている。ニックは首を横に振った。この任務はとんでもない方向へ進んでいる。
  
  第七章
  
  スクランブラー越しに、ホークの紛れもない声がニックに届いた。「そうだな、カーター。話を聞くと、どうやら任務が変わったようだな。」
  
  「はい、承知しました」ニックは言った。ホークに連絡したばかりだった。彼は香港のビクトリア側にあるホテルの部屋にいた。外では、夜が少しずつ薄れ始めていた。
  
  ホーク氏は「あなたの方が状況をよくご存知でしょう。この件については私があの女性と少年に対処します。何をすべきかは、あなたならお分かりでしょう」と言った。
  
  「そうだ」ニックは言った。「教授の妻と息子を見つけて、中国から連れ出す方法を見つけなければならない」
  
  「何とかしてください。火曜日の午後に香港に到着します。」
  
  「はい、承知いたしました」ニックは思った。いつものことだが、ホークは手段ではなく結果に興味がある。キルマスターは結果さえ出せば、どんな手段を使っても構わないのだ。
  
  「幸運を祈る」ホーク氏はそう言って会話を終えた。
  
  キルマスターは乾いたビジネススーツに着替えた。腰回りの裏地は濡れていなかったので、そのままにしていた。正体がばれているのはほぼ確実だったので、まだ着ているのは少し気まずかった。しかし、中国でどこへ向かうのかが分かったらすぐに着替えるつもりだった。腰回りも快適だった。彼は服のことをよく知っていた。
  
  
  
  
  
  それを着ようとした時、腹部には短剣で切られた傷跡があり、少し傷ついていた。パッドがなかったら、獲れたての魚のように腹部が裂けていただろう。
  
  ニックはホークがオーランドの女から何かを学ぶとは思えなかった。もし彼女が彼の予想通り訓練されていたら、何も言わずに自分と少年の両方を殺してしまうだろう。
  
  キルマスターは喉の痣をこすった。もう薄れ始めていた。教授の妻と息子はどこから探し始めればいいのだろう？家に戻って、あの身なりの良い男に無理やり話させればいい。だが、ジョン・ルーを既に十分危険にさらしてしまった。家ではなくて、一体どこへ？まずはどこから始めればいいのだろう。ニックは窓辺に立ち、通りを見渡していた。歩道にはほとんど人がいなかった。
  
  突然、空腹を感じた。ホテルにチェックインしてから何も食べていなかった。あのメロディーが、まるで特定の曲のように頭から離れなかった。あの少女が歌っていた曲の一つだった。ニックは喉をこするのをやめた。それはストローだった。おそらく意味はないだろう。だが、少なくとも始まりにはなった。何か食べてから「ビューティフル・バー」に戻ろう。
  
  オッサはそこで着替えていたので、知り合いがいる可能性もあった。それでも、誰かが助けてくれる保証はなかった。だが、それは出発点となる場所だった。
  
  ホテルのダイニングルームで、ニックはオレンジジュースを一杯飲み、続いてスクランブルエッグとカリカリベーコン、トースト、そしてブラックコーヒーを3杯飲んだ。最後の一杯のコーヒーをゆっくりと飲み、食事が落ち着くのを待った後、椅子に深く腰掛け、新しい箱からタバコに火をつけた。その時、ニックは自分を見つめる男に気づいた。
  
  彼はホテルの窓の脇、外にいた。時折、ニックがまだそこにいるか確認するために外を覗き込んだ。キルマスターは、彼がワンダフル・バーでオッサと一緒にいた、あの細身の男だと分かった。彼らは確かに時間を無駄にしなかった。
  
  ニックは勘定を済ませ、外に出た。夜は薄暗い灰色へと薄れていた。建物はもはや巨大な暗い影ではなく、ドアや窓から見える形をしていた。路上の車のほとんどはタクシーで、ヘッドライトはまだ点灯している。濡れた縁石や道路は、今ではよりはっきりと見えていた。厚い雲はまだ低く垂れ込めていたが、雨は止んでいた。
  
  キルマスターはフェリー乗り場に向かった。また尾行されていると分かった今、ファイン・バーに行く理由はない。少なくとも今は。あの細身の男は、もし口説き落とせれば、彼に話したいことが山ほどある。まずは位置を変える必要がある。一瞬でも男を見失ってしまえば、キルマスターは追いかけることができる。これは賭けだ。あの細身の男は、他の二人のように素人の崇拝者ではないとニックは感じていた。
  
  フェリーに着く前に、ニックは路地を車で走った。突き当たりまで走って待った。筋骨隆々の男が駆け足で角を曲がってきた。ニックは男が二人の距離を詰めてくるのを聞きながら、足早に歩いた。反対側の角でもニックは同じように歩いた。角を曲がり、ブロックの端まで急ぎ足で走り、それから速歩に減速した。男はニックのそばにいた。
  
  ニックは間もなく、彼が好んで「セイラーズ・ロウ」と呼んでいたヴィクトリア地区に到着した。そこは狭い通りが続き、両側に明るい照明のバーが並んでいた。この辺りはいつも賑やかで、ジュークボックスからは音楽が流れ、街角には売春婦がいた。しかし、夜は更けようとしていた。街灯はまだ明るく輝いていたが、ジュークボックスの音は静かだった。街娼たちは既に標的を捕まえたか、諦めたかのどちらかだった。ニックはバーを探した。知っている店ではなく、目的にかなう店だった。この界隈は世界中のどの大都市でも同じだった。建物は必ず2階建てで、1階にはバー、ジュークボックス、そしてダンスフロアがあった。女の子たちはここに集まり、人目を気にしていた。一人の船員が興味を示すと、彼は彼女にダンスを誘い、数杯おごり、値段交渉を始めた。値段が決まり、支払うと、女の子は船員を2階へと案内した。2階はホテルのロビーのようで、両側に部屋が均等に並んでいた。彼女はたいてい自分の部屋を持っていて、そこで生活し、仕事をしていた。そこにはベッドはもちろん、ワードローブと、彼女のわずかな小物や持ち物を入れる箪笥があるくらいで、物置は少なかった。どの建物も間取りは同じで、ニックはそれらをよく知っていた。
  
  計画を成功させるには、彼と追随者との隙間を広げる必要があった。その区画はおよそ4ブロック四方を占めており、作業スペースは限られていた。さあ、始める時が来た。
  
  ニックは角を曲がり、全速力で走った。ブロックを半分ほど横切ったところで、反対側の端が木の柵で塞がれた短い路地に着いた。路地の両側にはゴミ箱が並んでいた。キルマスターはもはや暗闇に隠れる術がないと悟った。スピードを活かさなければならなかった。フェンスの高さは10フィートほどだと判断して、彼は素早くフェンスへと駆け寄った。ゴミ箱の一つをフェンスの端から引きずり出し、その上に登り、フェンスを乗り越えた。反対側に着くと、彼はブロックの端まで走り、角を曲がった。
  
  
  
  
  探していた建物を見つけた。三角形のブロックの先端に座っていた。通りの向こうから、人々が行き交う様子がはっきりと見えた。壁には差し掛け小屋が取り付けられており、その屋根は2階の窓の真下にありました。ニックはバーに向かって走りながら、その部屋がどこにあるかを頭の中でメモしました。
  
  正面玄関の上のネオンサインには「クラブ・ディライト」と書かれていた。明るかったが、ちらついてはいなかった。ドアは開いていた。ニックが中に入った。部屋は薄暗かった。彼の左側には、様々な角度に曲げられたスツールが置かれたバーがあり、部屋の中ほどまで続いていた。船乗りがスツールの一つに座り、頭をバーに預けていた。ニックの右側には、ジュークボックスが静かに置かれ、明るい青い光に照らされていた。バーとジュークボックスの間の空間はダンスに使われていた。それに、ブースは最後の一つを除いて空っぽだった。
  
  書類にかがみ込んでいる太った女性がいた。薄い縁なし眼鏡が、丸い鼻先にかかっていた。ホルダーに差し込まれた長いタバコを吸っていた。ニックが入ってくると、彼女は頭を向けることなく彼を一瞥し、ただ眼鏡の上から視線を回し、その上から彼をじっと見つめた。ニックが正面玄関からバーの端、左側の階段に着くまでに、この光景はすべて見えていた。ニックはためらわなかった。女性は口を開こうとしたが、言葉が出た時には、ニックはすでに4段目にいた。彼は2段ずつ階段を登り続けた。一番上まで来ると、廊下に出た。廊下は狭く、ランタンが半分ほどのところに1つだけあり、厚い絨毯が敷かれ、眠りとセックスと安っぽい香水の匂いが漂っていた。部屋は厳密には部屋ではなく、両側に仕切りがあった。壁の高さは約8フィート、建物の天井は10フィート以上あった。ニックは、自分が探していた窓は右から3番目の部屋だと決めた。歩き始めた途端、部屋とホールを隔てるドアが安っぽいベニヤ板で、鮮やかな色に塗られ、キラキラの星が貼り付けられていることに気づいた。星にはそれぞれ違う女の子の名前が付けられていた。彼はマーゴとライラのドアの前を通った。ヴィッキーを呼ぼうとした。キルマスターは時間がある限り丁寧に対応するつもりだったが、説明を遅らせることはできなかった。ヴィッキーのドアを開けようとした時、鍵がかかっていることに気づき、一歩下がって力一杯一撃で鍵を破った。ドアは勢いよく開き、大きな音を立てて壁にぶつかり、斜めに倒れた。上部の蝶番が壊れた。
  
  ヴィッキーは忙しそうだった。小さなベッドに横たわり、ふっくらとした滑らかな脚を大きく広げ、上にのしかかる大柄な赤毛の男の突き上げに合わせようとしていた。両腕はしっかりと彼の首に巻き付いていた。むき出しの尻の筋肉は緊張し、背中は汗で光っていた。大きな手が彼女の豊かな胸をすっぽりと覆っていた。ヴィッキーのスカートとパンティーはベッドサイドにくしゃくしゃに積み重なっており、セーラー服はドレッサーの上にきちんと掛けられていた。
  
  船員がニックに気づく前に、ニックはすでに窓のところへ行き、窓を開けようとしていた。
  
  彼は顔を上げた。「こんにちは！」と叫んだ。「一体誰だ？」
  
  彼は筋肉質で、大柄で、ハンサムだった。今は肘をついて立っている。胸毛は濃く、鮮やかな赤色だった。
  
  窓は固まっているようだった。ニックは開けることができなかった。
  
  水兵の青い目が怒りに燃えた。「スポーツ、君に質問したんだ」と彼は言った。膝が上がった。彼はヴィッキーのもとを去ろうとしていた。
  
  ヴィッキーは叫んだ。「マック！マック！」
  
  「マックが用心棒に違いない」とニックは思った。ようやく窓から出て、カップルの方を向き、今までで一番の少年のような笑顔を浮かべた。「通りかかっただけだ」と彼は言った。
  
  船員の目から怒りが消えた。彼は微笑み始め、くすくす笑い、そしてついに大声で笑った。心のこもった、大きな笑いだった。「よく考えてみると、実に面白い話だ」と彼は言った。
  
  ニックは開いた窓から右足を出した。立ち止まり、ポケットに手を伸ばして10香港ドルを取り出した。それをくしゃくしゃに丸めて、船員にそっと投げた。「楽しんで」と彼は言った。それから「よかったかい？」
  
  船員はにやりと笑ってヴィッキーを一瞥し、それからニックを見た。「もっとひどい目に遭ったこともあるよ。」
  
  ニックは手を振ると、納屋の屋根に4フィート（約1.2メートル）落下した。そして、膝をついて端から転がり落ちた。通りは8フィート（約2.4メートル）下にあった。建物の角を曲がって窓の外に姿を消し、通りを駆け抜けて戻ってきた。彼はバーに近づきながら影に隠れ、窓に戻った。今、彼はバーの真向かいにいて、建物の三方を見渡せる位置にいた。窓から目を離さず、影の中に足を踏み入れ、向かいのフェンスに背中を預けて立ち止まった。
  
  窓がはっきり見えるほど明るかった。ニックは窓から、筋骨隆々の男の頭と肩が見えた。右手には軍用.45口径の銃が握られていた。「このグループは間違いなく軍用.45口径の銃に目が釘付けだ」とニックは思った。男は時間をかけて通りを見渡した。
  
  その時、ニックは船員の声を聞いた。「もう大丈夫だ。」
  
  
  
  
  
  やりすぎだ。楽しいことは楽しい。一人ならまだしも、二人だとやりすぎだ。」ニックは船員の腕が男の胸に巻きつき、部屋へと引き戻されるのを見た。「ちくしょう、道化師。私が話している時はちゃんとこっちを見ろ。」
  
  「マック！マック！」ヴィッキーは叫んだ。
  
  すると船員は言いました。「その銃を私に向けるなよ。これをお前の喉に押し込んで食べさせてやる。」
  
  乱闘が起こり、木が砕ける音、握りしめた拳が顔面に叩きつけられる音がした。ガラスが割れ、重い物が床に落ちた。ヴィッキーは「マック！マック！」と叫んだ。
  
  ニックは微笑んでフェンスに寄りかかった。首を振り、コートのポケットに手を伸ばし、金色の先端のタバコに火をつけた。窓からの騒音は続いていた。ニックは静かにタバコを吸っていた。窓から三番目の声が聞こえてきた。低く、要求するような声だった。軍用の.45口径の弾丸が窓の上部を突き破り、納屋の屋根に落ちた。「たぶんマックだ」ニックは思った。彼は煙の輪を空中に吐き出した。細身の男が建物を出て行くと、ニックも後を追った。しかし、かなり時間がかかりそうだった。
  
  第8章
  
  夜明けは太陽のないまま、暗い雲に隠れたままだった。空気はまだ冷たかった。早朝、香港の街路には人々が姿を現し始めた。
  
  ニック・カーターはフェンスに寄りかかり、耳を澄ませた。香港は目を見開き、新しい一日に備えて体を伸ばしていた。どの街も賑やかだったが、夜の喧騒は早朝とはどこか違っていた。屋根から煙が渦巻き、低い雲と混ざり合い、料理の匂いが漂っていた。
  
  ニックは7本目のタバコの吸い殻を踏んだ。窓からは1時間以上も音が聞こえていなかった。ニックは、船乗りとマックが、後を追ってくるほどの屈強な男を残していってくれればと願った。その男こそが、ニックが掴みかかった藁だった。金を払わなければ、多くの時間を無駄にすることになる。そして、ニックには時間などない。
  
  この男はどこへ行くのだろう？ニックは、追うべき男を見失ったことに気づいたらすぐに上司に報告してくれることを願っていた。そうすれば、ニックは頼れる藁を二本手に入れることができる。
  
  突然、男が現れた。玄関から飛び出してきたようで、具合が悪そうだった。足取りは止まり、よろめいていた。コートは肩から引き裂かれ、顔は青白く、両目は腫れ始めていた。どこへ行けばいいのか分からず、しばらくあてもなくさまよっていた。それからゆっくりと港へと向かって歩き出した。
  
  ニックは男がほとんど見えなくなるまで待ち、それから後を追った。男はゆっくりと、苦痛に満ちた足取りで動いていた。一歩一歩が途方もない力を要するようだった。キルマスターはこの男を殴り倒すのではなく、引き留めたかった。しかし、船員の気持ちは理解できた。邪魔されるのは誰だって嫌だ。ましてや二度も。そして、あの細身の男は完全にユーモアがないのだろうと想像した。おそらく攻撃的になり、45口径の銃を振り回したのだろう。それでもニックは男に同情したが、船員がなぜあんなことをしたのかは理解できた。
  
  船員たちの遊び場から出てくると、男は少し元気を取り戻したようだった。足取りはゆっくりと、そして速くなった。まるで行き先を決めたかのようだった。ニックは2ブロック後ろにいた。今のところ、男は一度も振り返っていない。
  
  港沿いの埠頭に着いて初めて、ニックは男がどこへ向かっているのかに気づいた。フェリーだ。九龍へ戻るのか？それとも、そこから来たのだろうか？男は桟橋の朝の人混みに近づき、端で立ち止まった。ニックは建物に近づき、人目につかないようにした。男は自分が何をしたいのか分からなくなっているようだった。二度、埠頭から後退し、また戻ってきた。殴打されたことが彼の精神状態に影響を与えているようだった。彼は周りの人々をちらりと見て、それからフェリーが向かう港を見た。埠頭に沿って戻り、立ち止まり、わざと埠頭から離れた。ニックは困惑して眉をひそめ、男がほとんど見えなくなるまで待ってから、彼の後を追った。
  
  屈強な男はニックをホテルまで案内した。ホテルの外、オッサと男が出会ったのと同じ街灯の下で、男は立ち止まり、ニックの部屋の窓を見た。
  
  この男はどうしても諦めない。その時、ニックはフェリーでの男の行動に気づいた。彼はこういう風に働くはずだった。もし上司に本当のことを報告したら、きっと殺されるだろう。本当に九龍へ渡るつもりなのか？それとも、どこかの船着場へ向かっているのか？港の向こう側を見渡し、船着場に沿って進んだ。ニックが追いついてきたのを知っていて、少しでも混乱させようと考えたのかもしれない。
  
  ニックは一つだけ確信していた。男は動かなくなった。どこにも導いてくれない男についていくことはできない。そろそろ話をする時だ。
  
  屈強な男は街灯から動かなかった。まるでキルマスターがそこにいることを祈るかのように、ニックの部屋の方を見つめていた。
  
  歩道は人だかりができ、人々は互いを避けながら足早に歩いていた。ニックは用心深くなければならないと分かっていた。敵と対峙している間、人混みに囲まれたくなかったのだ。
  
  
  
  
  
  ホテルの向かい側にある建物の入り口で、ニックはウィルヘルミナをベルトからコートの右ポケットに移した。昔のギャング映画のように、ポケットに手を突っ込んだまま、指は引き金にかけた。そして、通りを渡った。
  
  細身の男はホテルの窓の外を見つめながら考え事をしていたため、ニカが近づいてくることすら気づかなかった。ニカは男の背後に近づき、左手を男の肩に置き、ウィルヘルミナの銃身を腰に突き刺した。
  
  「部屋を見るのではなく、部屋に戻りましょう」と彼は言った。
  
  男は緊張した。視線はブーツのつま先に移った。ニックは男の首の筋肉がピクピクと動くのを見た。
  
  「動け」ニックは静かに言い、ルガーを背中に強く押し付けた。
  
  男は黙って従った。二人はホテルに入り、まるで旧友のように階段を上った。キルマスターは通り過ぎる人すべてに愛想よく微笑んだ。ドアに着くと、ニックはすでに左手に鍵を握っていた。
  
  「両手を背中に組んで壁に寄りかかりなさい」とニックは命じた。
  
  男はキルマスターの動きを注意深く観察しながら従った。
  
  ニックはドアを開けて後ずさりした。「わかった。中だ」
  
  男は壁から一歩離れて部屋に入った。ニックも後を追い、後ろ手にドアを閉めて鍵をかけた。彼はポケットからウィルヘルミナを取り出し、男の腹部に銃を向けた。
  
  「手を首の後ろに回して向きを変えろ」と彼は命じた。
  
  そしてまた男は黙って従った。
  
  ニックは男の胸、ズボンのポケット、両脚の内側を軽く叩いた。男がもう.45口径の銃を持っていないことはわかったが、何か他のものを持っているのかもしれない。何も見つからなかった。「英語はわかるか？」とニックは言い終えると尋ねた。「話せるか？」
  
  その男は黙ったままだった。
  
  「わかった」ニックは言った。「手を下ろして、向きを変えろ」船員とマックは彼をかなりうまくなだめていた。彼は悲しそうだった。
  
  男の視線にニックは少しだけ気を緩めた。男が顔を向けると、右足がニックの脚の間に叩きつけられた。痛みが藪のように駆け抜けた。男は体を折り曲げ、よろめきながら後ずさりした。男は前に進み出て、左足でニックの手からウィルヘルミナを蹴り飛ばした。ルガーに足が当たると、金属がカチッと鳴った。壁によろめき倒れたニックの股間に痛みがこみ上げてきた。男の靴の先が鋼鉄製であることに気づかなかったことを心の中で呪った。男はウィルヘルミナの後を追っていた。ニックは深呼吸を二度すると、怒りに歯を食いしばり、壁から一歩離れた。怒りは自分自身に向けられ、リラックスしようとしていたのだが、そうするべきではなかった。どうやら、男は見た目ほどひどい状態ではなかったようだ。
  
  男はかがみ込み、指がルガーに触れた。ニックが蹴りを入れると、男は倒れた。横に転がり、あの恐ろしい鉄の先がついたブーツに飛びかかった。一撃はニックの腹部に当たり、ベッドに叩きつけられた。男は再びルガーを構えた。ニックは素早くベッドから離れ、ウィルヘルミナを手の届かない隅に押しやった。屈強な男はひざまずいていた。ニックは両手の平で男の首を叩き、次に素早く手の平で男の鼻を殴り、鼻孔を切断した。男は苦痛の叫び声をあげ、両手で顔を覆い、うずくまって崩れ落ちた。ニックは部屋を横切り、ウィルヘルミナを抱き上げた。
  
  彼は歯を食いしばって言った。「では、なぜ私をつけ回していたのか、誰のために働いているのかを話してみろ」
  
  動きが速すぎてニックは気づかなかった。男はシャツのポケットに手を伸ばし、小さな丸い錠剤を取り出して口に放り込んだ。
  
  「シアン化物だ」ニックは思った。ウィルヘルミナをコートのポケットに押し込み、男に急ぎ足で近づいた。両手の指で男の顎をこじ開け、錠剤が歯で砕かれないようにしようとしたが、手遅れだった。猛毒の液体は既に男の体を通り抜けていた。6秒も経たないうちに、男は息を引き取った。
  
  ニックは立ち上がり、遺体を見つめた。彼は後ずさりし、ベッドにどさりと倒れ込んだ。脚の間には、いつまでも消えない痛みがあった。両手は男の顔から流れ出た血で覆われていた。彼はベッドに倒れ込み、右手で目を覆った。これが彼にとっての最後の手段であり、唯一の賭けだったのに、彼はそれを逃してしまった。どこへ行っても、何もない壁ばかりだった。この任務を始めてから、まともな休息は一度もなかった。ニックは目を閉じた。疲労感と倦怠感に襲われていた。
  
  ニックはどれくらいそこに横たわっていたのかわからなかった。数分以上は経っていないはずだ。突然、彼は急に起き上がった。「どうしたんだ、カーター？」と彼は思った。自己憐憫に浸っている暇はない。つまり、何度か不運に見舞われたということか。それも仕事のうちだ。まだチャンスはある。もっとやりがいのある仕事もある。彼女とうまくやっていく。
  
  彼はまずシャワーを浴びて髭を剃りながら、残りの選択肢を頭の中でぐるぐる考えていた。他に何も思いつかなかったら、ワンダフル・バーに行くしかない。
  
  彼がバスルームから出てきたとき
  
  
  
  
  
  気分はだいぶ良くなった。腰のパッドを締め直した。小さなガス爆弾ピエールを脚の間に挟む代わりに、左足首のすぐ後ろの小さな窪みにテープで固定した。靴下を履くと小さなしこりが見えたが、腫れた足首のように見えた。彼は元のビジネススーツに着替えた。ウィルヘルミナから弾倉を取り出し、欠けていた4つの薬莢を元に戻した。ウィルヘルミナが以前付けていたウエストバンドを押さえた。それからニック・カーターは仕事に戻った。
  
  彼はまず死んだ男から始めた。男のポケットを注意深く探った。財布は最近買ったもののようだった。おそらく船員のものだろう。ニックは中国人女性の写真2枚、洗濯券、現金90香港ドル、そしてワンダフル・バーの名刺を見つけた。この店は彼の行く先々で目に飛び込んできた。名刺の裏を見ると、鉛筆で「ヴィクトリア・広州」と走り書きされていた。
  
  ニックは体から抜け出し、ゆっくりと窓辺へと歩いた。外を見たが、何も見えなかった。広州は中国の広東省の省都、広州だった。広州は香港からわずか100マイル余り、中華人民共和国の香港からわずか150キロほどのところにあった。妻と息子はそこにいたのだろうか？広州は大きな都市だった。珠江の北岸に位置し、南に香港港へと流れ込んでいた。もしかしたら、妻と息子はそこにいたのかもしれない。
  
  しかしニックは、カードに書かれていたことが本当なのか疑わしかった。それはバーの名刺だった。ビクトリア・グアンゾウが思い描いていたものはすべて、ここ香港にあるように感じられた。しかし、一体何なのか？場所？物？人？そして、なぜこの男はそんなカードを持っていたのか？ニックは、男がダイニングルームの窓から外を覗いているのを見てから、起こったすべての出来事を思い出した。一つだけ印象に残ったことがあった。フェリー乗り場での男の奇妙な行動だ。フェリーに乗ろうとしていたが、上司に失敗を告げるのが怖かったのか、それともニックがいることを知っていて行き先を明かしたくなかったのか。そして男は、フェリー乗り場に沿って歩き始めた。
  
  キルマスターは窓から港が見えたが、フェリー乗り場は見えなかった。彼は心の中でその光景を思い浮かべた。フェリー乗り場の両側は、サンパンとジャンクの浮かぶ集落に囲まれていた。彼らはほぼ乗り場まで並んでいた。ケイティ・ルーとマイクを広州へ連れて行くには、アメリカから香港へ送る必要があり、そして...
  
  でも、もちろん！ あまりにも明白だった！ 香港から珠江を下って広州まで船で運ばれたのだ！ 男はそこへ向かっていた。埠頭を出て、この船の集落にあるどこかの船に。しかし、その辺りには船があまりにも多かった。広州まで100マイルほど航行できる大きさの船でなければならなかった。サンパンなら大丈夫だろうが、それは無理だ。いや、サンパンよりも大きい船でなければならない。それだけで候補は絞られた。港にいる船の90%がサンパンだったからだ。これはまた別のリスク、藁人形、賭け、いずれにせよ、何かがあった。だが、何かはあった。
  
  ニックは窓のカーテンを引いた。着替えをスーツケースに詰め、電気を消し、部屋を出て、後ろのドアに鍵をかけた。別の泊まる場所を探さなければならない。チェックアウトすれば、誰かがすぐに部屋を掃除してくれるだろう。遺体はその日の夕方遅くに発見されるだろうと彼は考えた。それなら十分な時間かもしれない。廊下で、ニックはスーツケースを洗濯物投入口に落とした。廊下の突き当たりの窓から非常階段を降りた。一番下に着くと、はしごを6フィート転げ落ち、路地に出た。埃を払い、急いで通りに出た。今や人と車が行き交い、大変な渋滞になっていた。最初の郵便受けのところで、ニックはホテルの鍵を落とした。香港に着いたら、ホークが警察とホテルに連絡してこの件を解決することになっていた。ニックは歩道の人混みに溶け込んだ。
  
  空気はまだひんやりとしていた。しかし、重苦しい雲は晴れ渡り、その隙間から太陽が明るく輝いていた。通りや歩道は乾き始めていた。ニックが歩くと、人々が行き交い、通り過ぎていった。時折、二日酔いで制服がくしゃくしゃになった水兵たちが埠頭から姿を現した。ニックはあの赤毛の水兵のことを思い浮かべ、こんな時間に何をしているのだろうと思った。きっとまだヴィッキーと喧嘩しているのだろう。部屋に飛び込んできた時の光景を思い出し、ニックは微笑んだ。
  
  ニックは埠頭に着くと、フェリー乗り場へと直行した。熟練の目で、港に鎖のように連なる無数のサンパンやジャンクをじっくりと眺めた。船はこの湾ではなく、埠頭の向こう側にあるはずだ。そもそも船があるのかどうかもわからない。どうやって選べばいいのかさえ、彼には分からなかった。
  
  ニックが近づくと、巨大なフェリーがドックから音を立てて出発した。彼はドックを渡って反対側のドックへと向かった。ニックは用心深くなければならないことを知っていた。もし赤軍に船をいじっているところを見られたら、まず殺され、それから正体を突き止められるだろう。
  
  キルマスターは近くにいた
  
  
  
  
  
  建物の中、サンパンよりも大きいと思われる船を一つ一つ注意深く観察した。午前中と午後の一部を、彼は何もせずに過ごした。埠頭に沿って、船が停泊している場所までほぼ歩いてみた。しかし、世界中から来た大型船が貨物の積み下ろしをしている場所まで来ると、引き返した。すでに1マイル近くも歩いていた。困ったことに、船の数が多すぎた。サンパンを取り除いても、まだかなりの数の船が残っていた。もしかしたら、彼は既にこの場所を通り過ぎてしまったのかもしれない。識別できるものが何もなかったのだ。それに、名刺が船を意味するとは限らない。
  
  ニックはフェリー乗り場へ戻りながら、サンパンよりも大きな船を一つ一つ丁寧に見渡した。雲は晴れ渡り、紺色のテーブルクロスの上に散らばったポップコーンのように空高く漂っていた。午後の陽光が桟橋を暖め、アスファルトの水分を蒸発させていた。サンパンに繋留されている船もあれば、少し沖合に停泊している船もあった。ニックは、巨大なアメリカ海軍の艦艇の間を水上タクシーが定期的に行き来しているのに気づいた。午後の潮で大型船は錨鎖に引っかかって転覆し、港の向こう側に横向きに停泊していた。サンパンはヒルのように船の周りに集まり、乗客たちは船員が落とした5セント硬貨を狙って飛び込んでいた。
  
  ニックは船着場に着く直前に艀を見つけた。船首が埠頭の方を向いていたため、以前は見逃していたのだ。艀はサンパンの列の近くに停泊しており、午後の潮で横向きになっていた。ニックの立っている場所からは左舷と船尾が見えた。船尾には黄色の太字で「広州！」と書かれていた。
  
  ニックは倉庫の影に隠れた。男は艀の甲板に立ち、双眼鏡で埠頭を覗いていた。右手首には白い包帯が巻かれていた。
  
  倉庫の影で、ニックは満面の笑みを浮かべた。そして深く、満足げなため息をついた。荷船に乗っている男は、もちろんオッサの親友だ。ニックは倉庫に寄りかかり、腰を下ろした。微笑みを浮かべたまま、タバコを一本取り出して火をつけた。そしてクスクスと笑った。ハンサムな頭を傾け、吹き出した。まさに初めてのチャンスを掴んだのだ。
  
  キルマスターは、この奇妙な贅沢をほんの一分間だけ許した。双眼鏡を持った男のことなど気にも留めなかった。太陽が顔に照りつけていた。ニックが影の中にいる限り、そこからはほとんど姿が見えなかった。いや、ニックにはもっと心配事があった。警察は間違いなく彼の部屋で遺体を発見し、今まさに捜索しているに違いない。アメリカ人観光客のクリス・ウィルソンも捜索しているはずだ。ニックが別人になる時が来たのだ。
  
  彼は立ち上がり、タバコの火を消し、影に隠れながらプラットフォームへと向かった。少なくとも双眼鏡がデッキにある限り、日中に残骸に近づくことは不可能だろう。今は着替える場所が必要だった。
  
  ニックがフェリーに着くと、船内は混雑していた。彼は警官に目を光らせながら、人々の間を慎重に歩いた。
  
  それを渡りながら、ニックは埠頭の先端に足を踏み入れ、港の方を指差した。彼はサンパンの列をゆっくりと通り過ぎ、注意深く見守った。サンパンはトウモロコシのように列をなしており、ニックは目的の一隻を見つけるまで歩き続けた。
  
  彼は埠頭の脇、港から二列目に立っていた。ニックは何も考えずに埠頭に足を踏み入れ、小さな小屋の屋根の下をくぐった。すぐに見捨てられた跡に気づいた。衣服が一切ないこと、雨が降り注いだ屋根で二段ベッドと小さなストーブがびしょ濡れになっていること、そして縁に錆の跡が残っているブリキ缶。船員たちがいつ、なぜ去ったのか、誰にも分からない。もしかしたら、嵐が過ぎ去るまで陸に留まる場所を見つけたのかもしれない。あるいは、死んだのかもしれない。サンパンはカビ臭かった。しばらく放置されていたようだ。ニックは隅々までかき分けて探し回り、一握りの米と未開封のインゲンの缶詰を見つけた。
  
  サンパンからは艀が見えなかった。日が暮れるまであと2時間ほど。チャンスではあったが、それが正しい艀であることを確かめなければならなかった。彼は服を脱ぎ、腰のパッドを外した。サンパンの最前列の下を泳げば、4分で港に着き、息をする必要もなくなるだろうと計算した。もし双眼鏡がまだ甲板上にあるなら、難破船には船首か右舷から近づかなければならないだろう。
  
  ヒューゴ以外裸のニックは、サンパンの側面から氷のように冷たい水へと滑り込んだ。最初の冷たさが治まるまで数秒待ち、潜って泳ぎ始めた。サンパンの最初の列の下を通り抜け、フェリーの水辺に向かって右に曲がった。それから水面に浮上し、新鮮な空気を深呼吸を二回した。再び潜ると、はしけがちらりと見えた。船首がニックに向けられていた。彼ははしけに向かって泳ぎ、はしけから約6フィート下を泳いだ。
  
  
  
  
  
  r. 手がはしけの厚い底に触れる前に、もう一度息を吸わなければならなかった。
  
  竜骨に沿って進みながら、ニックはゆっくりと右舷、ほぼ船尾へと浮上した。艀の影の中にいたが、支えとなるもの、掴まるものは何もなく、錨鎖が舳先の上に垂れ下がっていた。ニックは竜骨に足を乗せ、浮かんでいるのを助けてあげようとした。しかし、竜骨から水面までの距離が遠すぎた。頭を水中につけたままではいられない。籠編みの舵の右舷側に沿って、船首へと向かって進んだ。舵を握ることで、彼は同じ姿勢を保つことができた。彼はまだ艀の影の中にいた。
  
  すると彼は、左舷側にボートが降ろされているのを見た。
  
  手首に包帯を巻いた男が乗り込み、ぎこちなく桟橋へと歩いていった。手首に負担がかかり、オールを均等に引くことができなかった。
  
  ニックは震えながら20分ほど待った。ボートが戻ってきた。今度は男と一緒にいたのは女性だった。彼女の顔は、まるでプロの娼婦のように、厳しくも美しい。唇はふっくらと真っ赤だった。頬は、肌が骨にぴったりと張り付いているあたりが紅潮していた。髪は漆黒で、うなじできつくまとめられていた。瞳はエメラルド色で、同じように鋭い光を放っていた。彼女は、両脇にスリットが入った、花柄の体にフィットするラベンダー色のドレスを着ていた。ドレスは太ももまで届いていた。彼女はボートの中で、膝を組んで両手を組んで座っていた。ニックの視点から見ると、彼女はパンティーを履いていなかった。それどころか、その鮮やかなシルクの下に何か着ているのではないかと疑っていた。
  
  ジャンク船の端に着くと、男は船に飛び乗り、彼女を助けようと手を差し伸べた。
  
  女性は広東語で「ヨンさんから連絡はありましたか？」と尋ねた。
  
  「いいえ」男は同じ方言で答えた。「もしかしたら明日には任務を終えるかもしれない」
  
  「何もないかもしれないわ」と女性は言い放った。「もしかしたらオッサの道を辿ったのかも」
  
  「オッサ...」男は話し始めた。
  
  「オッサは愚か者だった。リン、お前も愚か者だ。愚か者に囲まれた作戦を指揮する前に、もっと賢明な判断を下すべきだった。」
  
  「しかし、我々は全力を尽くします！」リンは叫んだ。
  
  女性は言った。「もっと大きな声で話しなさい。ビクトリアでは誰もあなたの声を聞き取れないのよ。あなたはバカよ。生まれたばかりの赤ちゃんは、自分で食べ物を口にするだけで、何もできないのよ。あなたは生まれたばかりの赤ちゃんで、しかも足の不自由な赤ちゃんなのよ。」
  
  「もしこれを見たら...」
  
  「逃げるか死ぬかだ。彼はただ一人の男だ！ 一人の男だ！ なのにお前たちは怯えたウサギみたいだ。今頃、彼は女と少年のところへ向かっているかもしれない。もう長くは待てないだろう。」
  
  「彼は...」
  
  「彼はヨンを殺したのだろう。君たちの中では、少なくともヨンなら成功すると思っていた」
  
  「シーラ、私は...」
  
  「それで、私に手を出す気か？ ヨングは明日まで待つ。明日の夜までに戻ってこなければ、荷物を積んで出発する。皆を怖がらせたあの男に会いたいんだ。リン！ 子犬みたいに私をひっかいているな。いいだろう。小屋に入ってくれ。少なくとも半分は人間にしてやる。」
  
  ニックはこれから起こることを何度も聞いていた。氷のように冷たい水の中で凍りつくまでもなく、もう一度聞くことができた。彼は潜水し、艀の底を伝って船首まで進んだ。そして肺いっぱいに空気を吸い込み、サンパンへと戻った。
  
  もう一度空気を吸うために水面に浮かび上がったときには、太陽はほとんど沈んでいた。4分後、彼は再びサンパンの最前列をくぐり抜け、借りたサンパンに戻った。彼はサンパンに乗り込み、ビジネススーツで体を拭き、激しくこすった。体が乾いた後も、震えが止まるまでしばらくかかった。彼はボートをほぼいっぱいまで引き出し、目を閉じた。彼は眠る必要があった。ヨンがニックの部屋で死んだように眠っている以上、明日彼が現れる可能性は低い。そうすればニックには少なくとも明日の夕方までの猶予がある。彼はこの艀にどうやって乗るかを考えなければならなかった。しかし、今は疲れていた。この冷たい水に体力が奪われていた。彼は身を引き、揺れるサンパンに身を任せた。明日は出発だ。十分に休息を取り、何があっても対応できるだろう。明日。明日は木曜日だ。火曜日まで時間がある。時はあっという間に過ぎた。
  
  ニックはハッと目を覚ました。一瞬、自分がどこにいるのかわからなかった。サンパンの側面に水が静かに当たる音が聞こえた。艀だ！艀はまだ港にいるのか？もしかしたら、シーラという女は気が変わったのかもしれない。今や警察はユナのことを知っていた。もしかしたら、警察にバレたのかもしれない。
  
  彼は硬いベッドから硬直して起き上がり、フェリー乗り場の向こう側を見た。港内の大型海軍艦艇が再び位置を変えていた。艦首をビクトリアに向けて並んで停泊していた。太陽は高く昇り、水面にきらめいていた。ニックは艀を港に向けている艀を見つけた。船内に生命の気配はなかった。
  
  ニックはご飯を一掴み炊いた。ご飯とインゲンの缶詰を指でつまんで食べた。食べ終わると、スーツから取り出した90香港ドルを空き缶に入れ、缶を元の場所に戻した。おそらく乗客たちは
  
  
  
  
  
  たとえサンパンが戻ってこなかったとしても、もし彼らが戻ってきたとしても、彼は少なくとも部屋代と食費を払うつもりだった。
  
  ニックはサンパンに深く腰掛け、タバコに火をつけた。もうすぐ一日が終わる。あとは日が暮れるのを待つだけだった。
  
  第9章
  
  ニックはサンパンの中で、日が暮れるまで待った。港沿いに灯りが輝き、その向こうに九龍の街の明かりが見えた。ジャンク船はもう視界から消えていた。一日中、船上で何の動きも見ていなかった。もちろん、彼は真夜中を過ぎても待った。
  
  彼はウィルヘルミナとヒューゴを苦力服で包み、腰に巻き付けた。ビニール袋を持っていなかったので、服を水に浸からないように押さえなければならなかった。小さなガス爆弾、ピエールは、彼の左脇のすぐ後ろにテープで固定されていた。
  
  周囲のサンパンは暗く静まり返っていた。ニックは再び氷のように冷たい水の中へ飛び込んだ。頭上に包みを掲げ、ゆっくりと横に泳ぎ出した。最前列の二艘のサンパンの間を通り抜け、開けた水面へと向かった。ゆっくりと進み、水しぶきが上がっていないことを確認した。フェリーの外に出ると、右に曲がった。艀の暗いシルエットが見えた。明かりはなかった。フェリー乗り場を通り過ぎると、彼は艀の船首へとまっすぐ向かった。そこに着くと、彼は錨鎖につかまり、一休みした。これからは細心の注意を払わなければならない。
  
  ニックは鎖を登り、足を水から出した。それから、包みをタオル代わりにして足と脚を拭いた。デッキに濡れた足跡を残すわけにはいかない。彼は船首の手すりを乗り越え、静かにデッキに降りた。頭を下げ、耳を澄ませた。何も聞こえないので、静かに服を着て、ウィルヘルミナをズボンのウエストバンドにしまい、ヒューゴを手に持った。しゃがみ込み、キャビンの左側の通路を進んだ。ボートの姿が見えなくなった。後部デッキに着くと、3人の寝ている姿が見えた。「シーラとリンが乗船していたら、きっとキャビンにいるはずだ」とニックは思った。この3人が乗組員に違いない。ニックは彼らの間に軽々と足を踏み入れた。キャビンの正面にはドアはなく、小さなアーチ型の空間があるだけだった。ニックは頭を突っ込み、耳を澄ませ、中を見た。後ろの3人の息遣い以外、何も聞こえなかった。何も見えなかった。彼は中に入った。
  
  左側には二段ベッドが三つ、上下に並んでいた。右側には流し台とコンロがあった。その後ろには長いテーブルがあり、その両側にベンチが並んでいた。テーブルの中央にマストが通っていた。船室の両側には二つの舷窓が並んでいた。テーブルの後ろにはドアがあり、おそらくは寝室へのドアだった。船室には隠れる場所がなかった。収納ロッカーは小さすぎた。隔壁に沿った空きスペースはすべて船室から丸見えだった。ニックは下を見た。メインデッキの下にもスペースがあるはずだ。おそらく収納に使われるのだろう。ハッチはベッドの頭側付近にあるだろうとニックは考えた。彼はテーブルに沿って慎重に進み、寝室へのドアを開けた。
  
  トイレはデッキと面一で、東洋風で、下のハッチには小さすぎた。ニックはメインキャビンに戻り、デッキを目で確認した。
  
  月明かりはちょうど人影が見える程度だった。ニックは後退しながら体を乗り出し、甲板上で指を軽く滑らせた。寝台と洗面台の間の隙間を見つけた。その場所を手でなぞり、指を上げるリフトを見つけ、ゆっくりと上がった。ハッチは蝶番で固定されており、よく使われていた。開けると、かすかにキーッと音がしただけだった。開口部は約 90 センチ四方。下には真っ暗闇が待っていた。ジャンクの底は 1.2 メートルほどの深さしかないことはニックにも分かっていた。足を縁に投げ出し、体を沈めた。胸の高さまで沈んだところで足が底についた。ニックはしゃがみ込み、頭上のハッチを閉めた。今聞こえるのは、ジャンクの側面に優しく打ち寄せる水の音だけだった。移動の準備ができたら、物資を積み込むだろうと彼は分かっていた。そして、おそらくそれをこの場所に保管しているのだろう。
  
  ニックは両手を頼りに船尾へと進んだ。あたりは真っ暗で、感覚を頼りに進まざるを得なかった。見つけたのは、巻き上げられた予備の帆だけだった。彼は引き返した。ハッチの前に何もなかったら、帆の中に登れたかもしれない。しかし、おそらく店に運ばれてしまうだろう。もっと良いものを見つけなければならない。
  
  ハッチの前に、5つの木箱が縛り付けられているのを見つけた。ニックはできる限り静かに木箱をほどき、後ろに空間が確保され、上から天井までニックが這い抜けられるよう配置した。それから再びしっかりと縛り付けた。木箱はそれほど重くなく、暗かったので中身は分からなかった。おそらく食べ物だろう。ニックは木箱の上を這って自分の狭い空間に入った。膝を胸に当てて座らなければならなかった。手の届きやすい木箱の一つにヒューゴを入れ、足の間にウィルヘルミナを置いた。彼は後ろに寄りかかり、耳をすませようとした。
  
  
  
  
  
  彼はあらゆる音を聞き分けた。聞こえるのはジャンク船の側面に水が当たる音だけだった。それから何か別の音が聞こえた。軽く擦れる音だった。身震いが走った。
  
  ネズミだ！
  
  病弱で、汚くて、体も大きく、人間を襲うことで知られていた。ニックには、一体何匹いるのか見当もつかなかった。引っ掻く音が彼を取り囲んでいるようだった。そして、彼は暗闇に閉じ込められていた。見えさえすればいいのに！ その時、ニックは奴らが何をしているのかに気づいた。奴らは彼の周りの箱を引っ掻き、頂上を目指していた。きっと飢えて、彼を追いかけているのだろう。ニックはヒューゴを手に持っていた。危険を冒していることは分かっていたが、閉じ込められているような気がした。彼はライターを取り出し、火をつけた。一瞬、光で目がくらんだが、箱の上に奴らが2匹いるのが見えた。
  
  彼らは野良猫のように大きく、長く尖った鼻のひげが前後に動いていた。ライターの炎にきらめくつり上がった黒い目でニックを見下ろしていた。ライターは熱すぎた。ライターは甲板に落ちて消えた。ニックは何か毛むくじゃらのものが膝に落ちるのを感じた。ヒューゴと一緒にそれを振り回し、刃に歯が当たる音を聞いた。そしてそれはニックの脚の間にあった。彼はヒューゴにそれを突き刺し続け、その間に空いている手でライターを探した。何かが彼のズボンの脚を引っ張った。ニックはライターを見つけて素早く火をつけた。ネズミのギザギザの歯が彼のズボンの脚に引っかかった。ネズミは頭を前後に振り、顎をカチカチと鳴らした。ニックは小剣でネズミの脇腹を刺した。彼はもう一度、そしてまたもう一度。歯が抜けて、ネズミの刃が折れた。ニックは小剣をネズミの腹に突き刺し、飛びかかろうとしていたもう一匹のネズミの顔に突き刺した。ネズミは二匹とも箱を横切り、反対側へ降りていった。引っ掻く音は止んだ。ニックは他のネズミたちが死んだネズミに駆け寄り、それから取り合いを始めるのを耳にした。ニックは顔をしかめた。この戦いでもう一匹か二匹は殺されるかもしれないが、長く持ちこたえられるほどではない。奴らは必ず戻ってくる。
  
  彼はライターを閉め、ヒューゴの刃についた血をズボンで拭った。ハッチの隙間から朝日が見えた。
  
  ニックが甲板で物音を聞くまで2時間かかった。足は痺れ、もはや感覚がなかった。頭上から足音が聞こえ、料理の匂いが消えた。体勢を変えようとしたが、どうにも動けない様子だった。
  
  彼は午前中のほとんどをうとうとと過ごした。背骨の痛みは、驚異的な集中力のおかげで和らいだ。ネズミたちは静かにしているにもかかわらず、まだそばにいたので、眠ることができなかった。時折、ネズミの一匹が箱の前で走り回る音が聞こえた。彼らとまた夜を過ごすなんて、考えただけで嫌だった。
  
  正午頃だったと思ったその時、ニックはジャンクの側面にボートがぶつかる音を聞いた。さらに二組の足音が、彼の頭上のデッキを通り過ぎた。くぐもった声が聞こえたが、ニックには何を言っているのか分からなかった。すると、ディーゼルエンジンがゆっくりと回転し、ジャンクの横を進んでいく音が聞こえた。プロペラがひっくり返り、デッキに鈍いドスンという音が聞こえた。別のボートが横に寄ってきた。彼の頭上のデッキで、足音が擦れる音がした。板が落ちるような大きな音がした。それから、時折、ドスンという音がした。ニックにはそれが何の音か分かった。彼らは物資を積み込んでいる。ジャンクは動き出そうとしている。彼とネズミたちにはもうすぐ仲間が来るだろう。
  
  荷物を積み込むのに約1時間かかった。ディーゼルエンジンが再び始動し、速度を上げて、音が徐々に小さくなっていった。突然、ハッチが勢いよく開き、ニックのシェルターが明るい光で満たされた。ネズミが逃げ惑う音が聞こえた。流れ込む空気は冷たく、爽やかだった。中国語で話す女性の声が聞こえた。
  
  「急いで」と彼女は言った。「暗くなる前に出発したいの」
  
  「彼は警察に所属しているかもしれない」それはリンらしい口調だった。
  
  「落ち着け、バカ。警察は彼を捕まえていない。彼は女と少年のところへ向かっている。彼より先に私たちがそこに行かなければならない。」
  
  乗組員の一人がニックから数フィート離れたところにいた。もう一人はハッチの外で、3つ目の木箱を集めて渡していた。そして、なんと木箱の数々！ハッチの周り、手の届きやすい場所に小さな木箱が置かれた。中には食料などが入っていた。しかし、そんな木箱はほんの少ししかなかった。ほとんどの木箱には中国語のラベルが貼られており、ニックは中身がわかる程度の中国語が読める。手榴弾が入っているものもあったが、ほとんどは弾薬だった。ケイティ・ルーと少年を守る軍隊がいるに違いない、とニックは思った。シーラとリンが小屋から出てきたに違いない。二人の声はまたくぐもっていた。
  
  乗組員が全ての箱を降ろす頃には、明かりはほとんど消えていた。全てはハッチの後ろに積み上げられていた。ニックのシェルターに近づくことすらできなかった。ついに全てが終わった。最後の乗組員が外に出て、ハッチを勢いよく閉めた。ニックは再び真っ暗闇の中にいた。
  
  暗い空気は真新しい木箱の強い匂いを漂わせていた。ニックは甲板を踏み鳴らす足音を聞いた。滑車がきしんだ。
  
  
  
  
  「帆を上げたに違いない」と彼は思った。その時、錨鎖がカチャカチャと鳴る音が聞こえた。木製の隔壁がきしんだ。艀は水面に浮かんでいるように見えた。船は動いていた。
  
  おそらく彼らは広州に向かうだろう。広州か、広東河のほとりのどこかに、教授の妻と息子がいるはずだ。ニックは広東河沿いの地域を想像しようとした。そこは平坦で、熱帯林に覆われていた。しかし、彼にとってそれは何の意味も持たなかった。記憶にある限り、広州は四川河の北東部デルタに位置していた。この地域では、小さな水田の間を小川や運河が迷路のように流れ、それぞれの水田に村が点在していた。
  
  艀は港を静かに横切っていった。ニックはカントン川を遡上する船だと気づいた。前進は鈍ったように見えたが、水はまるで艀の側面を勢いよく流れていくかのような音がした。揺れは少し激しくなった。
  
  ニックは、もう長くはここにいられないと悟った。自分の汗だくの海に座り込んでいた。喉は渇き、お腹は空腹で鳴っていた。ネズミたちも空腹で、彼のことを忘れていなかった。
  
  1時間以上も彼らの引っ掻く音を聞いていた。まずは新しい箱の中を調べ、かじりつく必要があった。しかし、中の食べ物にたどり着くのは至難の業だった。彼はいつもそこにいて、ズボンについた血の匂いで体が温まっている。そこで彼らは彼を捕まえに来た。
  
  ニックは、箱に引っ掻く音がどんどん大きくなるのを耳を澄ませた。どれくらい高く飛んでいくのか、彼にははっきりとわかった。ライター用オイルを無駄にしたくなかった。絶対に必要になるだろうと分かっていた。それから、箱に引っ掻く音を確かめた。一つずつ、そしてまた一つと。ヒューゴを手に持ち、ライターに炎を向けた。ライターを持ち上げると、黒くキラキラと輝く瞳の前に、鋭い髭を生やした鼻が見えた。五つ、七つと数え、さらに多くの箱が頂上に到達した。心臓の鼓動が早くなり始めた。どれか一つが他より大胆で、先に動くだろう。彼はそれを見守る。待つ時間は短かった。
  
  一匹が前に進み出て、箱の縁に足を踏みつけた。ニックはライターの炎を髭の生えた鼻に当て、先端をヒューゴに突きつけた。小剣がネズミの右目をえぐり出し、ネズミは落ちた。他のネズミたちは、彼が箱の反対側にたどり着く前に、彼に飛びかかった。彼らが争う音が聞こえた。ニックのライターの炎が消えた。もう液体は残っていなかった。
  
  キルマスターは持ち場を放棄せざるを得なかった。ライターオイルが尽き、身を守る術もなく閉じ込められてしまったのだ。足の感覚はなく、起き上がることもできない。ネズミたちが仲間を殺し尽くしたら、次は自分だ。チャンスは一度きりだ。ウィルヘルミナをベルトに戻し、ヒューゴに噛みついた。スティレットを手の届くところに置きたかった。指を一番上の箱に引っ掛け、渾身の力で引っ張った。上から肘を持ち上げ、胸を持ち上げてみた。血行を良くしようと足を蹴り上げてみたが、動かない。腕と肘を使って箱の上を這い上がり、反対側に降りていった。周囲でネズミたちが咀嚼したり引っ掻いたりする音が聞こえた。今、囲いの底を這い、ニックは餌箱の一つへと向かった。
  
  ヒューゴをバール代わりにして、彼は木箱の一つを壊し、中に入り込んだ。果物。桃とバナナ。ニックはバナナ一房と桃三個を取り出した。残りの果物を、手榴弾と弾薬箱の間や周りのハッチから投げ始めた。背後でネズミが走り回る音が聞こえた。彼は腹を空かせて、しかしゆっくりと食べた。吐くのは仕方がない。食べ終わると、彼は脚をさすり始めた。最初はチクチクしたが、やがて痛みが走った。感覚はゆっくりと戻ってきた。彼は脚に力を入れ、曲げ伸ばしすると、すぐに彼の体重を支えられるほど強くなった。
  
  その時、別の船の力強いエンジン音が聞こえた。古いPTボートのような音だった。音は徐々に近づき、ついには彼のすぐそばまで来た。ニックはハッチに近づき、耳を近づけて聞こうとした。しかし、声はくぐもり、アイドリング中のエンジンの音にかき消されてしまった。ハッチを少し開けてみようかとも思ったが、コックピットには乗組員がいるかもしれない。「きっと巡視船だろう」と彼は思った。
  
  これを覚えておかなければならなかった。この道を通って戻るつもりだったからだ。巡視船は1時間以上も横付けしていた。ニックは、彼らが艀を捜索するつもりなのだろうかと思った。もちろん、そうだろう。頭上のデッキから重い足音が聞こえた。ニックの両足は完全に自由になった。あの狭い空間に戻るのは恐ろしいと思ったが、そうしなければならないようだった。後部デッキから重い足音が聞こえた。ニックは弾薬箱の一つで用を足し、それから箱を乗り越えて小さなシェルターに入った。ヒューゴを目の前の箱に抱き込んだ。ウィルヘルミナはまた彼の脚の間にいた。髭を剃る必要があり、体は臭かったが、気分はずっと良くなった。
  
  捜索中は多くの会話があったが、ニックはそれらの言葉を聞き取れなかった。聞こえたのは笑い声のようなものだった。もしかしたら、シーラという女性は彼を騙そうとしていたのかもしれない。
  
  
  
  
  
  税関職員が手榴弾や弾薬を目にしないよう、はしけは停泊し、巡視船のエンジンは停止された。
  
  突然、ハッチが開き、懐中電灯の光が周囲を照らすと、ニックの隠れ家は朝の光で満たされた。
  
  「ここには何があるんだ？」男性の声が中国語で尋ねた。
  
  「物資だけです」とシーラは答えた。
  
  ハッチから足が2本落ちてきた。彼らは中国正規軍の軍服を着ていた。続いてライフルが1丁、残りの兵士たちも続いた。ニックは懐中電灯でニックを照らし、背を向けた。光線は開いた餌箱に当たった。光が当たると、3匹のネズミがケージから飛び出した。
  
  「ネズミがいるぞ」と兵士は言った。するとビームが手榴弾と弾薬の薬莢に当たった。「なるほど！これは何だ？」と兵士は尋ねた。
  
  開いたハッチの上から、シーラが言った。「これは村の兵士たちのためのものよ。話したでしょ...」
  
  兵士はしゃがみこんで歩き出した。「でも、なぜそんなに多いんだ？」と彼は尋ねた。「兵士はそんなに多くないのに。」
  
  「トラブルが起こると予想しています」とシーラは答えた。
  
  「報告しなきゃ」彼は開いたハッチから這い戻った。「ネズミが餌箱の一つを開けたんだ」ハッチが再びバタンと閉まる直前に彼は言った。
  
  ニックはもはや声を聞き取れなかった。足取りは再び遠ざかり始めた。数分間、かすかな会話が続いた後、滑車が軋み、錨鎖が再びカタカタと音を立て始めた。沈没船はマストに押し付けられているようだった。強力なエンジンが始動し、巡視艇は離脱した。沈没船の側面と底部から水が噴き出した。彼らは再び航行を開始した。
  
  どうやら彼らはどこかの村で彼を待っていたようだ。まるで小さな情報が自分に降り注がれているように感じた。はしけに乗ってから既に多くのことを学んでいた。しかし、肝心な「どこ」がまだ分からなかった。ニックは足をまっすぐに保つために箱に体を押し付けた。感覚が戻るまで箱をいじり続けた。それからまた座り直した。時々こうすれば、足が痺れるのを防げるかもしれない。今のところ、ネズミたちは開いた餌箱で満足しているようだった。
  
  ハッチに近づく足音が聞こえた。扉が開き、光が差し込んだ。ニックはヒューゴを抱きかかえた。乗組員の一人が中に乗り込んだ。片手にマチェーテ、もう片手に懐中電灯を持っていた。しゃがみ込み、開いた食料箱に向かって這っていった。彼の明かりは二匹のネズミに当たった。ネズミが逃げようとしたので、男は素早く二撃で真っ二つに切り裂いた。男は辺りを見回したが、ネズミがいなかったので、果物を箱に戻し始めた。周囲を片付けると、ニックが箱から引きちぎった割れた板に手を伸ばした。彼はそれを元に戻そうとしたが、そこで止まった。
  
  男は光線を板の端に沿って走らせた。顔に深いしわが寄った。親指で端をなぞり、二匹の死んだネズミを見た。ネズミが木箱を開けていないことはわかった。光線はあちこちで閃いた。弾薬箱のところで止まり、ニックは落ち着いた。男は木箱を調べ始めた。まず、手りゅう弾と弾薬の箱を調べ、何も見つからなかったので、食料箱の結び目をほどき、互いに近づけてから、また結び直した。それからニックの木箱に目を向けた。素早く指で箱を留めている結び目を解いた。ニックはヒューゴを用意していた。男は木箱からロープを引き抜き、一番上の箱を引き下ろした。ニックを見ると、男は驚いて眉を上げた。
  
  「そうだ！」彼は叫び、再びマチェーテを振り回した。
  
  ニックは突進し、スティレットの先を男の喉に突き刺した。男はゴボゴボと音を立て、懐中電灯とマチェーテを落とし、よろめきながら後ずさりした。開いた傷口からは血が噴き出していた。
  
  ニックは箱を運び始めた。ガラクタが横に転がり、箱が倒れ、ニックは隔壁に投げ出された。顔を上げると、ハッチ越しに小口径の機関銃を持った女性の手がニックに向けられているのが見えた。
  
  シーラは完璧なアメリカ英語でこう言った。「ようこそ、ご乗船くださいました。お待ちしておりました。」
  
  第10章
  
  ニックは足の感覚を取り戻すまで少し時間がかかった。深呼吸をしながら後部デッキを歩き回り、シーラは小さな機関銃で彼の動きを逐一監視していた。リングは女性の隣に立っていた。彼でさえ、古い軍用45口径の銃を携行していた。ニックは正午頃だと推測した。他の二人の乗組員が仲間をハッチから引きずり出し、海に投げ捨てるのを見守った。彼は微笑んだ。ネズミたちはよく食べたようだ。
  
  ニックは女性の方を向き、「ちょっと身だしなみを整えて髭を剃りたいんです」と言った。
  
  彼女は冷たいエメラルド色の瞳に輝きを宿して彼を見つめた。「もちろんよ」と彼の微笑みに彼女は答えた。「何か食べる？」
  
  ニックはうなずいた。
  
  リンは「殺すんだ」と、完璧とは言えない英語で言った。彼の目には憎しみが宿っていた。
  
  ニックはリンが自分をあまり好きではないと思った。彼は小屋に入り、シンクに水を注いだ。カップルは彼の後ろに立っていた。
  
  
  
  
  
  二丁の拳銃が彼の背中に向けられていた。ヒューゴとウィルヘルミナはテーブルの上にいた。艀は川を上下に揺れ動いていた。
  
  ニックが髭を剃り始めると、シーラは言った。「そろそろ手続きを済ませましょうか。私はシーラ・クワン。私のバカな友達の名前はリン。あなたはもちろん、あの悪名高いウィルソンさんですね。お名前は？」
  
  「クリス」ニックは彼らに背を向けたまま髭を剃りながら言った。
  
  「ああ、そうだ。ルー教授の友人だ。でも、それがあなたの本名じゃないってことは私たちも分かっているよね？」
  
  "あなたも？"
  
  「どうでもいい。いずれにせよ、お前を殺さなければならない。クリス、お前は悪い子だったんだ。最初はオッサ、それからビッグ、そしてヨン。そしてかわいそうなリンは二度と腕を完全には使えなくなるだろう。お前は危険な男なんだ、分かっているだろう？」
  
  「私たちは殺すのです」リンは感情を込めて言った。
  
  「また後でね、ペット。また後でね。」
  
  ニックは尋ねました。「どこでそんなアメリカ英語を学んだの？」
  
  「気づいてくれたのね」とシーラは言った。「なんて素敵なの。ええ、私はアメリカで教育を受けたの。でも、ずいぶん離れてたから、いくつかフレーズを忘れちゃったと思ってたの。今でもfabulousとかcoolとかdigとか言うの？」
  
  ニックはシンクの掃除を終えた。彼はカップルの方を向いて頷いた。「西海岸だよね？」と彼は尋ねた。「カリフォルニア？」
  
  彼女は緑色の目で明るく微笑んだ。「とてもよかったわ！」と彼女は言った。
  
  ニックは彼女に詰め寄った。「ここはバークレーじゃないのか？」と彼は尋ねた。
  
  彼女の笑顔はニヤリと笑みに変わった。「素晴らしいわ！」と彼女は言った。「あなたが送られてきた理由がよくわかるわ。あなたは賢いわね。」彼女は彼を褒めるように見つめた。「それに、見た目も素敵ね。こんなに大きなアメリカ人に会うのは久しぶりよ。」
  
  リンは言った。「殺す、殺す！」
  
  ニックは男にうなずいた。「彼は何も知らないのか？」
  
  シーラは中国語でリンに小屋を出るように言った。リンはしばらく言い争ったが、命令だと告げると渋々出て行った。船員の一人がテーブルに熱いご飯の入った椀を置いた。シーラはヒューゴとウィルヘルミナを小屋の外でリンに手渡した。そしてニックに座って食べるように合図した。
  
  ニックは食事をしながら、もうすぐもう一つの疑問が解けるだろうと悟った。シーラはニックの向かいのベンチに座った。
  
  「あなたとジョンの間に何があったの？」ニックは尋ねた。
  
  彼女は肩をすくめたが、銃は依然として彼に向けられていた。「私は彼のタイプじゃなかったって言えると思う。大学は大好きだったし、アメリカ人の男の人が大好きだった。でも、彼にはアメリカ人の男と寝すぎだった。彼はもっと長く付き合える相手が欲しかった。彼は望んだ通りのことをしたと思う」
  
  「ケイティのことですか？」
  
  彼女はうなずいた。「彼女は彼のタイプね。静かで控えめなタイプ。結婚した時は処女だったんだろうな。彼女に聞いてみようかな。」
  
  ニックは尋ねました。「彼とどれくらい一緒にいたの？」
  
  「わかりません、おそらく1、2か月でしょう。」
  
  「彼が複合施設のアイデアを検討していたことがわかるほど長くなりました。」
  
  彼女はまた微笑んだ。「ええ、勉強するためにそこに送られたんです。」
  
  ニックはご飯を完食し、ボウルを押しやった。金の先端のタバコに火をつけた。シーラはニックが差し出した一本を取り、火をつけようとしたその時、彼女の手から小さなマシンガンを叩き落とした。マシンガンはテーブルから滑り落ち、床に跳ね返った。ニックはそれを拾おうと手を伸ばしたが、触れる前に止まった。リンは小屋の戸口に立っていた。手に.45口径の銃を持っていた。
  
  「私は殺す」と彼は言い、引き金を引いた。
  
  「だめ！」シーラは叫んだ。「まだだめ！」彼女は素早くニックとリンの間に割って入った。ニックに「それはあまり賢明じゃなかったわね、ベイビー。まさか縛られるわけないでしょ？」と言い、小さな機関銃をリンに投げつけ、中国語で小屋のすぐ外で待つように言った。そして、もうすぐニックを殺す許可を与えると約束した。
  
  リンはくすくす笑って視界から消えた。
  
  シーラはニックの前に立ち、ぴったりとしたラベンダー色のドレスを直していた。脚は少し開いていて、シルクのドレスは濡れたように体にぴったりと張り付いていた。ニックは彼女が下着を着けていないことに気づいた。彼女は嗄れた声で言った。「私があなたを愛撫し終わるまで、彼に抱かれたくないの」。彼女は胸のすぐ下で両手を包み込んだ。「きっと、私って、かなりいい子なのね」
  
  「きっとそうだよ」とニックは言った。「で、君の彼氏はどうしてる？もう十分、俺が死ぬのを期待してるだろうに。」
  
  ニックはベッドのそばに立っていた。シーラは彼に近づき、体を押し付けてきた。彼は自分の中に火が燃え上がるのを感じた。
  
  「私なら大丈夫」と彼女はかすれた声で言った。彼女は彼のシャツの下から胸へと手を滑らせた。「もう長いことアメリカ人にキスされてないわ」
  
  ニックは彼女の唇に自分の唇を重ねた。彼は自分の唇に自分の唇を重ねた。彼の手は彼女の背中に置かれ、ゆっくりと下へ滑り落ちた。彼女は彼に近づいてきた。
  
  「あなたと一緒に働いているエージェントはあと何人いるの？」彼女は彼の耳元でささやいた。
  
  ニックは彼女の首筋、喉にキスをした。そして手を彼女の胸に伸ばした。「質問は聞こえなかった」と彼は同じように静かなささやき声で答えた。
  
  彼女は緊張し、弱々しく押しのけようとした。息が荒かった。「私...知りたいの」と彼女は言った。
  
  ニックは彼女を強く抱き寄せた。シャツの下に手を入れ、裸の肌に触れた。そしてゆっくりとシャツを脱ぎ始めた。
  
  「後でね」と彼女は嗄れた声で言った。「あなたは私が
  
  
  
  
  
  私がどれだけ優れているかが分かったら、後で話すよ。」
  
  「そうだな」ニックは彼女を慎重にベッドに寝かせ、シャツを脱がせ終えた。
  
  彼女は素晴らしかった。完璧で、骨ばった体だった。彼女は彼に体を押し付け、耳元で呻き声を上げた。彼と共に身をよじり、張りのある美しい胸を彼の胸に押し付けた。そして、満足の頂点に達すると、長い爪で彼の背中を掻き、ベッドから飛び上がりそうになりながら、歯で耳たぶを噛み砕いた。それから、彼女は目を閉じ、両腕を体の横に下ろし、ぐったりと彼の下に倒れ込んだ。ニックがベッドから降りようとしたその時、リンが怒りで顔を真っ赤にしてキャビンに入ってきた。
  
  彼は一言も発せず、すぐに銃撃を始めた。45口径の銃弾がニックの腹に向けられた。彼は中国語でニックを罵った。
  
  シーラも中国語で彼にサロンの注文をした。彼女は意識を取り戻し、シャツを頭からかぶった。
  
  「私を誰だと思ってるの？」リンは広東語で言い返した。
  
  「あなたは私が言う通りの存在です。あなたは私を所有したり支配したりはしません。出て行ってください。」
  
  「しかし、この...スパイ、この外国人エージェントは。」
  
  「出て行け！」と彼女は命じた。「出て行け！いつ彼を殺せるか教えてやるから。」
  
  リンは歯を食いしばって小屋から出て行った。
  
  シーラはニックを見て、かすかに微笑んだ。頬は赤く染まり、エメラルドグリーンの瞳は今も満足そうに輝いていた。シルクのシャツを撫で、髪を整えた。
  
  ニックはテーブルに座り、タバコに火をつけた。シーラがやって来て、彼の向かいに座った。
  
  「気に入っていたのに」と彼女は言った。「あなたを殺さなければならないのは残念。すぐに慣れることができたのに。でも、もうあなたとは遊べないわ。ところで、あなたと一緒に働いているエージェントは何人いるの？」
  
  「いや」ニックは答えた。「僕は一人なんだ。」
  
  シーラは微笑みながら首を振った。「たった一人で全部やったなんて信じられないわ。でも、もしあなたが本当のことを言っているとしましょう。潜入して何をしたかったの？」
  
  艀の揺れが止まった。穏やかな水面を進んでいた。ニックは小屋の外は見えなかったが、黄埔か黄埔の小さな港に入ろうとしているのだろうと推測した。大型船はここを通るだろう。大型船が航行できるのはここが上流までだ。広州から約12マイル（約19キロ）の地点だとニックは見積もった。
  
  「待ってるよ」とシーラは言った。
  
  ニックは言った。「僕がなぜ船に忍び込んだかは分かるだろう。僕は一人で行動していると言ったはずだ。信じないなら信じなくていい。」
  
  「もちろん、ジョンの妻と息子を救うために政府が一人の人間を派遣するとは、私には思えないでしょうね。」
  
  「信じたいものなら信じればいい」ニックは甲板に出たかった。黄埔からどこへ向かうのか見たかったのだ。「足を伸ばそうとしたら、彼氏に撃たれると思うのか？」
  
  シーラは前歯に爪を立てて軽く叩き、彼をじっと見つめた。「そうね」と彼女は言った。「でも、私も一緒に行くわ」彼が立ち上がり始めると、彼女は言った。「ねえ、ここで私の質問に答えてくれたら、ずっと嬉しいんだけど。目的地に着いたら、きっと楽しくないと思うわ」
  
  ニックが甲板に足を踏み入れると、夕方の太陽が暗い雨雲を突き抜けていた。二人の船員が川の深さを確かめるように前に進んできた。リングの45口径ピストルの醜い目がニックをじっと見つめていた。彼は舵を取っていた。
  
  ニックは左側に歩いて行き、タバコを川に投げ捨て、流れていく岸辺を眺めた。
  
  船は黄埔港と大型船から遠ざかっていた。家族全員を乗せた小型のサンパン船の横を通り過ぎ、男たちは汗だくになりながら流れに逆らって船を進めていた。ニックは、このままでは広州（もし広州が目的地なら）に着くまで丸一日かかるだろうと計算した。それは明日だ。では明日はいつだ？日曜日だ！ケイティ・ルーとマイクを探し出して香港に連れ戻すまで、あと48時間強しかない。つまり、航海時間を半分に短縮しなければならない。
  
  シーラが隣に立っていて、軽く腕を撫でているのを感じた。彼女は彼に別の計画があるようだ。彼はリンに目をやった。リンもまた彼に別の計画があるようだ。事態は芳しくない。
  
  シーラは彼の腕に抱きつき、胸を押し付けた。「退屈なの」と彼女は静かに言った。「楽しませてくれ」
  
  ニックがシーラと小屋へ向かう間、リンの45口径ピストルが彼の後を追っていた。小屋に入ると、ニックは「この男を拷問するのが好きなのか？」と言った。
  
  「リンガ？」彼女は彼のシャツのボタンを外し始めた。「彼は自分の立場をわきまえているわね」彼女は彼の胸毛を手で撫でた。
  
  ニックは「彼が銃を撃ち始めるまで、そう時間はかからないだろう」と言った。
  
  彼女は彼を見て微笑み、濡れた舌を唇に這わせた。「それなら私の言う通りにした方がいいわよ」
  
  ニックは、必要ならリンを連れて行けると考えた。乗組員が二人いれば問題ないだろう。しかし、まだ目的地が分からなかった。目的地に着くまで女性と一緒にいた方が楽だろう。
  
  「私に何をしてほしいのですか？」と彼は尋ねた。
  
  シーラはシャツを脱ぐまで彼から離れて立っていた。彼女は頭の後ろで結んだお団子をほどき、髪は肩に落ちた。
  
  
  
  
  
  彼女は腰を曲げ、それから彼のズボンのボタンを外して足首まで下ろした。
  
  「リン！」彼女は呼びかけた。
  
  リンはすぐに小屋の入り口に現れた。
  
  シーラさんは中国語でこう言った。「彼を観察して。何か学ぶことがあるかもしれない。でも、もし私の言うことを聞かなかったら、撃ってしまえ」
  
  ニックはリンの口の端に微笑みの跡が見えたような気がした。
  
  シーラはベッドの端に歩み寄り、脚を広げて座り、「アメリカ人、ひざまずけ」と命じた。
  
  ニックの首の後ろの毛が逆立った。彼は歯を食いしばって膝から崩れ落ちた。
  
  「さあ、私のところにおいで、ベイビー」とシーラは言った。
  
  左に曲がれば、リンの手から銃を叩き落とせる。でも、それからどうなる？たとえ無理やり聞き出そうとしても、誰も行き先を教えてくれないだろう。この女性の言うことには同意せざるを得なかった。
  
  「リン！」シーラは脅迫的に言った。
  
  リンは一歩前に進み出て、ニックの頭に銃を向けた。
  
  ニックは女性に向かって這い始めた。彼女に近づき、彼女の指示通りにすると、リンの静かなくすくす笑いが聞こえた。
  
  シーラの呼吸が荒くなり、中国語で「リン、見て。彼が何をしているか分かる？あなたのために私を準備してくれているのよ」と言った。それから寝台に横たわった。「早く、リン」と息を切らしながら言った。「彼をマストに縛り付けて」
  
  リンは拳銃を手に持ち、テーブルを指さした。ニックは感謝して従った。彼はテーブルに腰掛け、両足をベンチに置いた。腕をマストに絡ませた。リンは45口径の拳銃を置き、素早く、そしてしっかりとニックの両手を縛った。
  
  「急いで、ダーリン」シーラは叫んだ。「もうすぐ着くわ」
  
  リンは銃をベッドの下に置き、急いで服を脱いだ。そしてシーラのベッドに上がった。
  
  ニックは苦い思いを抱きながら、彼らを見守っていた。リンは木こりが木を切り倒すような、厳しい決意で作業に取り組んでいた。もし気に入っていたとしても、それを表に出さなかった。シーラは彼をしっかりと抱きしめ、耳元で囁いた。小屋は夕日で暗くなっていた。ニックは湿った空気の匂いを感じた。寒かった。ズボンを履いていればよかったと思った。
  
  作業が終わると、彼らは眠りに落ちた。ニックは船尾で乗組員の一人がいびきをかいているのが聞こえるまで起きていた。もう一人は舵取り係のところで舵を操作していた。ニックは船室のドア越しにその乗組員の姿がほとんど見えなかった。彼でさえ、眠りながらうなずいていた。
  
  ニックは1時間ほどうとうとしていた。すると、シーラがリンをもう一度起こして試させようとする声が聞こえた。リンはうめき声を上げて抗議したが、女性の指示に従った。最初の時よりも時間がかかり、そして終わった時には文字通り気を失った。小屋は暗闇に包まれていた。ニックには二人の声が聞こえるだけだった。艀は川を遡って揺れていた。
  
  ニックが再び目を覚ましたとき、夜明けはかすんでいた。ぼんやりとした何かが頬を撫でるのを感じた。手の感覚はなかった。手首にきつく巻き付いたロープが血流を遮断していたが、体の他の部分には感覚があった。そして、シーラの手が触れているのを感じた。彼女の長い黒髪が彼の顔を前後に撫でた。
  
  「チームの誰かを起こさないように気をつけたの」彼が目を開けると彼女はささやいた。
  
  ニックは黙っていた。彼女は小さな女の子のようで、長い髪が繊細な顔に垂れ下がっていた。裸の体は引き締まり、たくましい体格だった。しかし、鋭い緑色の目がいつも彼女の正体を物語っていた。彼女は厳格な女性だった。
  
  彼女はベンチテーブルの上に立ち、優しく胸を彼の顔に擦り付けた。「剃った方がいいわ」と彼女は言った。「あなたを解き放ってあげたいけれど、リンにはあなたに銃を突きつける力はないと思うわ」
  
  彼女の手が彼の上にあり、彼女の胸が彼の頬に軽く触れていると、ニックは自分の中の炎を抑えることができませんでした。
  
  「それもいいわ」と彼女は微笑んで言った。「手を縛られているのはちょっと気まずいかもしれないけど、なんとかなるわよね、ダーリン？」
  
  彼女への嫌悪感にもかかわらず、彼はそれが好きだった。彼女は飽くことを知らない女性だったが、男のことを分かっていた。男の好みを知り、それを提供し続けた。
  
  彼をなだめると、彼女は一歩下がって、彼の全身をじっと見つめた。小さなお腹が荒い呼吸に合わせて前後に揺れていた。髪を目にかき上げながら、「あなたを殺さなきゃいけない時、泣き出してしまいそう」と言った。それから彼女は.45口径の拳銃を手に取り、リンを起こした。彼は寝台から転がり出て、彼女の後を追って船室から後部デッキへとよろめきながら出てきた。
  
  ニックをマストに縛り付けたまま、彼らは午前中をそこで過ごした。ニックが船室のドアから見る限りでは、彼らは広州南部のデルタ地帯に入っていた。辺りには水田が点在し、川から分岐する運河が流れていた。シーラとリンは海図を持っていた。二人は交互に海図と右岸を調べた。多くのジャンク船と、さらに多くのサンパン船とすれ違った。太陽は霞んでいて、冷たく冷たい空気を暖めることはほとんどなかった。
  
  ファンクはデルタを横切り、水路の一つを航行した。シーラはその航路に満足したようで、海図を巻き上げた。
  
  ニックは縛られた服を解かれ、シャツのボタンを留め、ズボンを履くことを許された。ご飯一杯とバナナ2本が与えられた。リンはその間ずっとニックに45口径の拳銃を突きつけていた。そして、それが終わると、彼は出て行った。
  
  
  
  
  
  後部デッキ。リンは彼の60センチほど後ろにいた。ニックは右舷側で一日中、タバコを吸いながら様子を見ていた。時折、中国軍の正規兵が彼の目に留まった。彼らが近づいてきているのがわかった。昼食後、シーラは小屋で眠った。どうやら、彼女は一日で必要なだけのセックスをしたらしい。
  
  はしけは、簡素な竹小屋が立ち並ぶ二つの村を通り過ぎた。村人たちは気に留めることなく通り過ぎていった。夕暮れ時、ニックは岸辺に兵士たちがどんどん増えていることに気づき始めた。彼らはまるで待ち構えていたかのように、はしけに興味深そうに見つめていた。
  
  暗闇が迫る中、ニックは前方に明かりが灯っていることに気づいた。シーラも甲板に加わった。近づくにつれ、ニックは桟橋を照らす明かりに気づいた。兵士たちがいたるところにいた。ここは別の村だった。これまで見てきた村とは違っていた。というのも、この村には電灯があったからだ。桟橋に近づくにつれ、ニックの視界いっぱいに、竹小屋がランタンの明かりで照らされていた。桟橋の両側には電球が二つずつ置かれ、小屋の間の道は光の線で照らされていた。
  
  はしけが埠頭に近づくと、強欲な手が捨てられたロープを掴んだ。帆は落ち、錨は落とされた。シーラは小型機関銃でニックを銃口に突きつけ、リンに彼の両手を後ろで縛るよう命じた。はしけと埠頭をつなぐ板が設置された。兵士たちは小屋に群がり、中には埠頭の周りに立って見守る者もいた。全員が重武装していた。ニックがはしけから降りると、二人の兵士が後を追った。シーラは兵士の一人と話した。リンが先導すると、ニックの後ろにいた兵士たちが優しく彼を突き飛ばし、動くように促した。ニックはリンの後を追った。
  
  光の列を通り抜けると、5つの小屋が見えた。左に3つ、右に2つ。中央に走る光の列は、小屋の端にある何らかの発電機につながっているようだった。ブーンという音が聞こえた。左の3つの小屋には兵士がいっぱいだった。右の2つの小屋は暗く、誰もいないようだった。2つ目の小屋のドアには3人の兵士が警備に立っていた。ケイティ・ルーと少年はここにいるのだろうか? ニックはそれを思い出した。もちろん、囮である可能性もある。彼らは彼を待っていた。彼は全ての小屋の前を案内された。ニックがそれに気づいたのは、彼らが実際に建物に着いた時だった。それは小屋の裏にあり、低い長方形のコンクリートの建物だった。暗闇の中では見づらいだろう。リンは彼をセメントの階段を7段上がらせ、鋼鉄の扉らしきものまで連れて行った。ニックはすぐ後ろで発電機の音を聞いた。リンはポケットから鍵を取り出し、ドアの鍵を開けた。ドアはきしむ音を立てて開き、一行は建物の中に入った。ニックは腐った肉のかび臭く湿った匂いを嗅ぎつけた。彼は狭く薄暗い廊下を案内された。両側に鋼鉄の扉が並んでいた。リンは片方の扉の前で立ち止まり、リングに差し込まれたもう片方の鍵で扉を開けた。ニックの両手は縛られておらず、独房に押し込まれた。扉は彼の背後でガチャリと閉まり、彼は真っ暗闇の中に取り残された。
  
  第十一章
  
  ニックは壁に触れながらブース内を歩き回った。
  
  ひび割れも裂け目もなく、ただコンクリートが固まっているだけだった。床も壁と同じだった。鋼鉄の扉の蝶番は外側にあり、コンクリートで封印されていた。独房から脱出する術はなかった。静寂は深く、自分の呼吸が聞こえるほどだった。隅に座り、タバコに火をつけた。ライターの燃料が切れていたので、艀からマッチ箱を借りてきた。タバコは2本だけ残っていた。
  
  彼は煙草を吸い、一服ごとに煙が揺らめくのを眺めた。「日曜の夜だ」と彼は思った。「火曜の夜中までだ」ケイティ・ルーと少年マイクはまだ見つかっていない。
  
  そのとき、まるで壁の中から聞こえてくるかのように、シーラ・クワンの柔らかな声が聞こえた。
  
  「ニック・カーター」と彼女は言った。「あなたは一人で働いているのではないのね。他に何人一緒に働いているの？彼らはいつここに来るの？」
  
  静寂。ニックはタバコの残りを吹き消した。突然、独房が光で満たされた。ニックは瞬きをした。涙目だった。天井の中央には小さな金網で保護された電球が点灯していた。ニックの目が明るい光に慣れてくると、光は消えた。20秒ほど続いたと推定される。今、彼は再び暗闇の中にいた。彼は目をこすった。壁から再び音が聞こえてきた。列車の汽笛のような音だった。徐々に、まるで列車が独房に近づいてくるかのように、音は大きくなっていった。音はどんどん大きくなり、ついにキーキーという音に変わった。ニックがもうすぐ終わると思ったその時、音は途切れた。30秒ほど続いたと推定される。その時、シーラが再び彼に話しかけた。
  
  「ルー教授が参加したいとおっしゃっています」と彼女は言った。「あなたにはそれを止める術はありません」。カチッという音がした。それから「ニック・カーター。あなたは一人で働いているのではありません。他に何人一緒に働いているのですか？彼らはいつここに来ますか？」
  
  それは録音だった。ニックは照明が点灯するのを待った。しかし、代わりに聞こえてきたのは列車の汽笛だった。
  
  
  
  
  
  そして増幅。今回はさらに大きくなった。甲高い音が耳に痛み始めた。手を当てると、音は止まった。彼は汗をかいていた。彼らが何をしようとしているのか、彼には分かっていた。それは古い中国の拷問術だった。朝鮮戦争では、兵士たちにもその手法が用いられた。精神を崩壊させるプロセスだった。脳をドロドロにして、好きなように形作るのだ。稲刈り前で一人きりだと言っても、彼らは信じなかった。皮肉なことに、この種の拷問に対しては、事実上防御手段がなかった。苦痛に耐える能力は役に立たなかった。彼らは体を迂回し、まっすぐ脳を狙ったのだ。
  
  再び光が灯った。ニックの目は眩しさで涙目になった。今度は光はたった10秒しか続かなかった。そして消えた。ニックのシャツは汗でびっしょりだった。何か対策を講じなければならなかった。彼は待ち続けた。それは光なのだろうか？
  
  口笛？それともシーラの声？何が来るのか、どれくらい続くのか、全く分からなかった。しかし、彼は何かしなければならないと分かっていた。
  
  笛の音はもう遠くなかった。突然、甲高く、大きな音になった。ニックは作業に取り掛かった。まだ頭がぼんやりしていなかった。シャツを大きく引き裂いた。明かりが灯り、ニックは目をぎゅっと閉じた。再び明かりが消えると、シャツの破れた部分を取り、さらに5つの小さな切れ端に引き裂いた。さらに2つを半分に引き裂き、小さなボール状に丸めた。4つのボールを両耳に、それぞれ2つずつ入れた。
  
  笛が鳴ったが、彼はほとんど聞こえなかった。残りの3枚の布のうち、2枚をパッド状に折り畳んで目の上に置いた。3枚目はパッドがずれないように頭に巻き付けた。彼は目も耳も不自由だった。コンクリートの隅に寄りかかり、微笑んだ。手探りでもう一本のタバコに火をつけた。服を全部脱がされるかもしれないことは分かっていたが、今は時間を稼いでいた。
  
  笛の音量は上げられたが、音はあまりにも小さく、彼は気にならなかった。シーラの声が聞こえたとしても、彼には聞こえなかった。彼らが彼を呼びに来た時、彼はタバコをほとんど吸い終えていた。
  
  ドアが開く音は聞こえなかったが、新鮮な空気の匂いはした。そして、独房の中に自分と同じ人がいるのを感じた。目隠しは剥がされていた。彼は瞬きをし、目をこすった。明かりがついていた。二人の兵士が彼の上に、もう一人がドアのそばに立っていた。二人のライフルはニックに向けられていた。ニックの上に立っていた兵士は彼の耳を、そしてニックの耳を指差した。キルマスターは彼が何をしようとしているのか分かっていた。彼は耳栓を外した。兵士は彼とライフルを持ち上げ、ニックは立ち上がり、ライフルの銃身を押して独房から出て行った。
  
  建物から出るとすぐに、発電機が動いている音が聞こえた。ニックの後ろには兵士が二人立ち、ライフルを背中に押し付けていた。彼らは小屋の間の裸電球の下をくぐり抜け、コンクリートの建物に一番近い小屋の端までまっすぐ歩いて行った。中に入ると、ニックは部屋が三つのセクションに分かれていることに気づいた。一つ目は玄関のような場所で、その右側には別の部屋に通じるドアがあった。ニックには部屋は見えなかったが、短波ラジオのけたたましいキーキーという音が聞こえた。正面には、さらに別の部屋に通じる閉じたドアがあった。中に何があるのか、ニックには見当もつかなかった。頭上には、煙の立つランタンが二つ、竹の梁にぶら下がっていた。無線室は新しいランタンで明るく輝いていた。そしてニックは、発電機の電力のほとんどが、ラジオ、小屋の間の照明、そしてコンクリートの建物内のすべての機器を動かすために使われていることに気づいた。小屋自体もランタンで照らされていた。二人の兵士が玄関で彼と一緒に待っている間、ニックは小屋の壁に寄りかかっていた。彼の体重で壁がきしんだ。指でざらざらした表面をなぞると、こすったところから竹の破片が剥がれ落ちた。ニックはかすかに微笑んだ。小屋はまるで火種で、燃えるのを待っているかのようだった。
  
  ニックの両脇に兵士が二人立っていた。三つ目の部屋に通じるドアの横では、さらに二人の兵士がベンチに座り、ライフルを両足の間に挟み、うなずきながら眠気をこらえていた。ベンチの端には、四つの木箱が積み重ねられていた。ニックはジャンク倉庫で見たのを覚えていた。木箱に書かれた中国語の文字から、手榴弾であることがわかった。一番上の木箱は開いていた。手榴弾の半分はなくなっていた。
  
  無線から声が聞こえてきた。中国語で、ニックには理解できない方言だった。交換手も同じ方言で答えた。ニックが理解できたのは一言だけだった。ルーという名前だった。「無線の声は、ルー教授が監禁されている家から聞こえているに違いない」とニックは思った。彼の心は消費され、消化され、捨て去られた。そして、コンピューターがカードを吐き出すように、一つの計画が浮かんだ。粗雑ではあったが、彼の他の計画と同様に、柔軟性があった。
  
  すると3つ目の部屋のドアが開き、リンが頼りになる45口径の拳銃を持って現れた。彼は二人の兵士に頷き、ニックに部屋に入るように合図した。シーラが彼を待っていた。リンのように
  
  
  
  
  
  彼女はニックの後を追い、後ろのドアを閉めた。シーラはニックに駆け寄り、彼の首に腕を回し、情熱的に唇にキスをした。
  
  「ああ、ダーリン」彼女は嗄れた声で囁いた。「最後にもう一度だけ、あなたと過ごしたかったの」彼女はまだ、艀の上で着ていたのと同じシルクのナイトガウンを着ていた。
  
  その部屋は他の二つの部屋よりも小さかった。窓があり、ベビーベッド、テーブル、籐の椅子が置いてあった。ランタンは三つ。二つは垂木から吊るされ、一つはテーブルの上にあった。ヒューゴとウィルヘルミナは椅子の横の床に横たわっていた。二人はトミーガンを二丁持っていた。テーブルはベビーベッドの横、椅子はドアの右側の壁際に置かれていた。ニックはいつでも出られるよう準備万端だった。
  
  「俺は殺す」とリンは言った。椅子に座り、.45口径の醜い銃口をニックに向けた。
  
  「ええ、かわいい子」シーラは優しく言った。「しばらくしたらね」彼女はニックのシャツのボタンを外した。「あなたの正体が分かったなんて驚いた？」と彼女は尋ねた。
  
  「そうでもないよ」ニックは答えた。「ジョンからもらったんだろう？」
  
  彼女は微笑んだ。「少し説得が必要だったけど、方法はあるわ。」
  
  「彼を殺したのか？」
  
  「もちろん違います。彼は必要なんです。」
  
  「私は殺す」リンは繰り返した。
  
  シーラはシャツを頭から脱ぎ捨て、ニックの手を取って自分の裸の胸に置いた。「急がないと」と彼女は言った。「リンが心配しているわ」そしてニックのズボンを下ろし、彼を引っ張りながら二段ベッドの方へ後ずさりした。
  
  ニックの心の中では、馴染みのある炎が既に燃えていた。それは、彼の手が彼女の温かい胸に触れた時に燃え上がった。彼は彼女の後頭部のお団子を解き、長い黒髪を肩に垂らした。そして、優しく彼女をベッドに押し倒した。
  
  「ああ、ベイビー」彼の顔が近づいてくると、彼女は叫んだ。「君が死んだら本当に嫌だわ」
  
  ニックの体が彼女の体に押し付けられた。彼女の脚が彼に絡みついた。彼は彼女を責めるにつれ、彼女の情熱が高まっていくのを感じた。それは彼にとって小さな喜びだった。彼女があれほど愛したこの行為を、彼女に利用するのは、彼にとって少し悲しかった。彼の右腕は彼女の首に巻き付いていた。彼は彼女の腕の下に手を滑り込ませ、ピエールを縛っているテープを引っ張った。致死性のガスが放出されたら、部屋を出られるまで息を止めなければならないことは分かっていた。時間はわずか4分強だ。彼はピエールを自分の手に抱えた。シーラの目は閉じられていた。しかし、彼が激しく動き、致死性のガスが放出されると、彼女の目は開いた。彼女は眉をひそめ、小さなボールを見つけた。ニックは左手でガス爆弾をベビーベッドの下に転がし、リンの方へ運んだ。
  
  「何したの？」シーラは叫んだ。そして目を見開いた。「リン！」彼女は叫んだ。「殺して、リン！」
  
  リンは飛び上がって立ち上がった。
  
  ニックは横転し、シーラを盾にして引き寄せた。もしリンがシーラの背後を撃っていれば、ニックも仕留められただろう。しかし、彼は狙いを定めようと.45口径の銃を左右に動かしていた。その遅れがニックを苦しめた。ニックは息を呑んだ。無臭のガスが部屋に充満するまで、ほんの数秒しかかからないことは分かっていた。リンの手が喉に触れた。.45口径の銃が床に落ちた。リンの膝が崩れ、彼は倒れた。そして、顔から倒れた。
  
  シーラはニックに抵抗したが、彼は彼女をしっかりと抱きしめた。恐怖で目を見開いた。涙がこみ上げ、信じられないといった様子で首を横に振った。ニックはシーラの唇に唇を押し付けた。シーラは息を呑み、そして突然息を止めた。ニックの腕の中で、彼女は力なく崩れ落ちた。
  
  ニックは急いで行動する必要があった。酸素不足で頭がすでに赤く燃えていた。彼は寝台から転げ落ち、ヒューゴ、ウィルヘルミナ、トミーの機関銃の一つ、そしてズボンを素早く拾い上げ、開いた窓から飛び出した。小屋から十歩よろめきながら歩いた。肺は痛み、頭は真っ黒にぼんやりとしていた。それから膝をつき、心地よい空気を吸い込んだ。しばらくそこに留まり、深呼吸をした。頭が冴えると、足をズボンに押し込み、ウィルヘルミナとヒューゴをベルトにしまい込み、トミーの拳銃を掴み、しゃがみこんで小屋へと戻った。
  
  開いた窓に手が届く直前、ニックは肺いっぱいに空気を吸い込んだ。兵士たちはまだ部屋に入っていなかった。窓のすぐ外に立ったニックは、ベルトからウィルヘルミナを引き抜き、梁からぶら下がっているランタンの一つに慎重に狙いを定めて発砲した。ランタンは飛び散り、燃える灯油が壁にこぼれた。ニックは別のランタンに、そしてテーブルの上のランタンに発砲した。炎は床を舐め、二つの壁を越えた。ドアが開いた。ニックはかがみ、しゃがみ込み、小屋の周りを歩いた。小屋の前は明るすぎた。彼はトミーガンを置き、シャツを脱いだ。三つのボタンを留め、袖を腰に巻いた。形を整え、いじくり回すと、脇に小さなポーチが出来上がった。
  
  彼はトミーガンを掴み、正面玄関に向かった。小屋の裏側は燃え盛っていた。ニックは他の兵士たちが火の方に駆け寄るまで、あと数秒しかないと悟った。彼は玄関に近づき、立ち止まった。裸電球の列越しに、燃え盛る小屋に向かって行進する兵士たちの集団が見えた。
  
  
  
  
  
  最初はゆっくりと、そして次第に速く、彼らのライフルが構えられた。数秒が過ぎた。ニックは右足でドアを蹴り開け、トミーガンを右へ、そして左へと連射した。二人の兵士がベンチの脇に立っていた。眠気で目が重かった。銃弾の雨が降り注ぐ中、彼らは歯をむき出しにし、頭を背後の壁に二度打ち付けた。彼らの体が揺れたように見え、頭がぶつかり合い、ライフルが床に落ち、まるで両手に握られた二つのブロックのように、彼らはライフルの上に倒れ込んだ。
  
  3番目の部屋のドアは開いていた。炎はすでに壁一面を覆い、垂木はすでに黒くなっていた。部屋は燃え盛る音を立てていた。さらに2人の兵士がシーラとリンと一緒にいて、毒ガスで殺されていた。ニックはシーラの肌が熱で縮むのを見た。彼女の髪はすでに焦げていた。そして数秒が1分になり、過ぎていった。ニックは手榴弾の箱に向かった。彼は間に合わせのバッグに手榴弾を詰め始めた。その時、彼は何かを思い出した――もう少しで手遅れだった。銃弾が彼の襟首をくしゃくしゃにしたので、彼は振り返った。無線通信士がもう一度発砲しようとしたその時、ニックはトミーガンの連射で彼の股間から頭までを切りつけた。男の両腕はまっすぐ伸び、戸口の両側に叩きつけられた。男がよろめいて倒れても、両腕はまっすぐ立っていた。
  
  ニックは小声で悪態をついた。まず無線機の対処をすべきだった。男がまだ無線機を使っていたということは、おそらくすでに巡視船と教授のいる家に連絡を取っていたのだろう。2分が経過した。ニックは手榴弾を10個持っていた。これで十分だろう。もうすぐ兵士の第一波がドアを突き破って入ってくるだろう。毒ガスが効く可能性は低いが、深呼吸する気にはなれなかった。正面玄関はその向こうにある。もしかしたら無線室かもしれない。彼はドアを駆け抜けた。
  
  幸運にも、無線室には窓があった。小屋の外では重々しい足音が響き、兵士たちが正面玄関に近づくにつれて、その音は大きくなっていた。ニックは窓から出た。窓のすぐ下で、彼はしゃがみ込み、ポーチから手榴弾を一つ取り出した。兵士たちは玄関ホールにうろついていたが、誰も命令を出していなかった。ニックはピンを引き抜き、ゆっくりと数え始めた。8を数えると、開いた窓から手榴弾を投げ捨て、しゃがんで小屋から逃げ出した。10歩も行かないうちに、爆発の衝撃で膝から崩れ落ちた。振り返ると、小屋の屋根がわずかに持ち上がり、そして一見焼けていない側面が膨らんだ。
  
  爆発音が聞こえてくると、小屋の壁が真っ二つに割れた。オレンジ色の光と炎が開いた窓や隙間から漏れ出ていた。屋根がたわみ、わずかに傾いていた。ニックは立ち上がり、走り続けた。今度は銃声が聞こえた。弾丸が、彼の周りのまだ濡れている泥を食い込んでいた。彼はコンクリートの建物に向かって全速力で走り、その周りを旋回した。そして立ち止まった。彼の考えは正しかった。小さな箱のような竹の小屋の中で、発電機がゴボゴボと音を立てて動き出した。ドアのそばに立っていた兵士は、すでにライフルに手を伸ばしていた。ニックはトミーガンで彼を撃った。それから彼はバッグから2つ目の手榴弾を取り出した。何も考えずにピンを引き抜き、数を数え始めた。彼は手榴弾を発電機に通じる開いた戸口に投げ込んだ。爆発でたちまちあたりが暗くなった。念のため、彼はもう1つ手榴弾を取り出して小屋の中に投げ込んだ。
  
  爆発を待たずに、ニックは小屋のすぐ後ろに生えている下草の中に飛び込んだ。燃えている最初の小屋を通り過ぎ、2 番目の小屋へ向かった。彼は息を切らし、茂みの端にしゃがみ込んでいた。2 番目の小屋の裏の開いた窓の近くに小さな空き地があった。まだ銃声が聞こえた。彼らは互いに殺し合っているのだろうか? 叫び声が聞こえ、誰かが命令を出そうとしていた。誰かが指揮を執れば、無秩序はもはや彼にとって有利にはならないことをニックは知っていた。彼は十分に速く動いていなかった! 4 番目の手榴弾が彼の手に握られ、ピンが抜かれていた。彼は走り、しゃがみ込み、開いた窓を通り過ぎて手榴弾を投げた。彼は運河の隣にある 3 番目の小屋に向かって走り続けた。今唯一の明かりは、他の 3 つの小屋の窓と戸口から漏れるランタンのちらつく光だけだった。
  
  すでに五つ目の手榴弾を手にしていた。兵士が目の前に迫っていた。ニックは止まることなく、トミーガンから円を描くように弾丸を乱射した。兵士は前後に大きく揺れ、地面に倒れ込んだ。ニックは爆発する二つ目の小屋と三つ目の小屋の間を通り過ぎた。あたり一面が炎に包まれているようだった。男たちの声が叫び、罵り合い、中には命令を出そうとする者もいた。銃声は夜にこだまし、燃える竹がパチパチと音を立てた。ピンが抜かれた。三つ目の小屋の開いた横の窓を通り過ぎ、ニックは手榴弾を中に投げ込んだ。それは兵士の一人の頭に命中した。兵士は手榴弾を拾おうとかがんだ。それが彼の人生最後の動きだった。ニックはすでに、暗くなった電球の花輪の下にいた。
  
  
  
  
  
  残りの二つの小屋へと向かっていたとき、小屋が炎上し、前方の屋根が滑り落ちた。
  
  今、ニックは兵士たちに出くわした。兵士たちはどこにでもいるようで、目的もなく走り回り、何をすればいいのかわからず、物陰に向かって発砲していた。反対側の小屋二つは、前の三つのように扱うわけにはいかなかった。もしかしたら、ケイティ・ルーとマイクがそのどちらかにいるのかもしれない。その小屋にはランタンがなかった。ニックは最初の小屋に着き、中に入る前に二つ目をちらりと見た。三人の兵士がまだ戸口に立っていた。彼らは混乱していなかった。流れ弾が足元の地面を蹴り上げた。ニックは小屋に入った。他の三つの小屋から漏れる炎が、小屋の中身が見えるだけの明るさだった。この小屋は武器と弾薬を保管するのに使われていた。いくつかのケースはすでに開いていた。ニックは中をくまなく調べ、トミーガンの新しいクリップを見つけた。
  
  間に合わせのバッグには手榴弾が5個残っていた。この小屋に必要なのは1個だけだ。一つ確かなことは、この手榴弾が発射された時、彼は遠くにいるはずだということだ。彼はそれを後回しにすることにした。通りに戻った。兵士たちが集まり始めていた。誰かが制圧したようだ。運河の脇にポンプが設置され、彼が襲った最後の2つの小屋にホースから水が噴射されていた。最初の小屋はほぼ全焼していた。ニックはこの3人の兵士を倒さなければならないと分かっていた。今すぐ行動を起こすのが最善だった。
  
  彼は地面に低く構え、素早く動いた。トミーガンを左手に持ち替え、ベルトからウィルヘルミナを引き抜いた。3つ目の小屋の角で、彼は立ち止まった。3人の兵士がライフルを構え、足を少し開いて立っていた。ニックが発砲すると、ルガーが彼の手の中で跳ね上がった。最初の兵士はくるりと回転し、ライフルを落とし、腹を押さえて倒れた。小屋の反対側からも銃声が鳴り響いていた。しかし、兵士たちの混乱は収まりつつあった。彼らは耳を澄まし始めた。そして、トミーガンを使っているのはニックだけのようだった。これが彼らが待ち望んでいたものだった。他の2人の兵士が彼の方を向いた。ニックは素早く2発発砲した。兵士たちはびくっとし、ぶつかり、倒れた。ニックは炎を消す水のシューという音を聞いた。時間は刻々と過ぎていた。彼は小屋の正面の角を曲がり、トミーガンを構えてドアを勢いよく開けた。中に入ると、彼は歯を食いしばって悪態をついた。それはおとりだった。小屋は空っぽだった。
  
  銃声は聞こえなくなった。兵士たちが集まり始めた。ニックの思考は駆け巡った。彼らはどこにいるのだろう？どこかへ連れて行かれたのだろうか？全て無駄だったのだろうか？そして、彼は悟った。これはチャンスだった。だが、良いチャンスだった。小屋を出て、最初に当たった小屋へとまっすぐ向かった。炎は静まり、あちこちからちらちらと光が見え始めた。小屋に残っていたのは、黒焦げの骸骨だけだった。火があまりにも激しかったため、兵士たちは消火しようともしなかった。ニックはリンが倒れたと思われる場所へとまっすぐ向かった。そこには、墓の中のミイラのように、黒焦げの死体が五つあった。床からはまだ煙が渦巻き、兵士たちからニックを隠していた。
  
  捜索は長くは続かなかった。リンの遺体から着ていた服は、もちろん全て燃え尽きていた。リンの遺体の横には、45口径のショットガンが横たわっていた。ニックはつま先で遺体を軽く突いた。足元で崩れ落ちた。しかし、動かしてみると、探していたものを見つけた。灰色のキーホルダーだ。手に取ってみると、まだ熱かった。鍵のいくつかは溶けていた。埠頭にはさらに多くの兵士が集まっていた。そのうちの一人が命令を叫び、他の兵士たちに合流するよう呼びかけていた。ニックは小屋からゆっくりと歩き出した。燃え尽きたランタンの列に沿って、それらが消えるまで走り続けた。それから右に曲がり、低いコンクリートの建物に着くと速度を落とした。
  
  彼はセメントの階段を下りていった。4つ目の鍵で鋼鉄の扉が解錠された。扉はきしむ音を立てて開いた。ニックが中に入る直前、彼は被告席を一瞥した。兵士たちが散開していた。彼らは彼を探し始めていた。ニックは暗い廊下に入った。最初の扉のところで、彼は鍵を手探りで探し、ようやく扉の解錠ができる鍵を見つけた。トミーガンを構えて扉を押し開けた。死肉の臭いがした。隅に死体が横たわっていて、皮膚が骸骨にぴったりと張り付いていた。かなり昔のことだったに違いない。次の3つの独房は空だった。ニックは自分がいた独房を通り過ぎ、廊下の扉の一つが開いていることに気づいた。彼はそこに近づいて立ち止まった。トミーガンが準備されていることを確認し、中に入った。扉のすぐ内側に兵士が横たわっており、喉が切り裂かれていた。ニックは独房の残りの部分を見渡した。最初は見逃しそうになったが、やがて二つの人影がはっきりと見えてきた。
  
  彼らは隅にうずくまっていた。ニックは二歩ほど近づき、立ち止まった。女は少年の喉に短剣を突きつけ、その先端が彼の皮膚を貫いていた。少年の目には女の恐怖、戦慄が映っていた。彼女はシーラが着ていたものと大差ないシャツを着ていたが、胸元と胸元が破れていた。ニックは死んだ兵士を見つめた。彼はきっと...
  
  
  
  
  彼女は、自分がレイプされるためにここにいるのだと、ニックに思われていた。そしてニックは、独房の暗闇の中で、自分が中国人、まるで兵士のように見えることに気づいた。上半身裸で、肩からはうっすらと血が流れ、手にはトミーガン、ズボンのウエストバンドにはルガーとスティレットナイフをぶら下げ、脇には手りゅう弾の入った袋を下げていた。いや、アメリカ軍が彼女を救出に来たようには見えなかった。彼は細心の注意を払わなければならなかった。もし間違った動きをしたり、間違ったことを言ったりすれば、彼女が少年の喉を切り裂き、自分の心臓に突き刺すだろうと彼は分かっていた。彼は約1.2メートル離れたところにいた。彼は慎重にひざまずき、トミーガンを床に置いた。女性は首を振り、短剣の先を少年の喉にさらに強く押し付けた。
  
  「ケイティ」ニックは優しく言った。「ケイティ、僕が手伝おう。」
  
  彼女は動かなかった。恐怖に満ちた目で彼を見つめていた。
  
  ニックは慎重に言葉を選んだ。「ケイティ」と彼は再び、さらに優しく言った。「ジョンが待っている。もう行くの？」
  
  「あなたは...誰なの？」彼女は尋ねた。恐怖の痕跡が彼女の目から消えた。彼女は短剣を少しだけ強く押し付けた。
  
  「君を助けるために来たんだ」とニックは言った。「ジョンが君とマイクを連れて彼のところへ行くように僕に指示したんだ。彼が君を待っているよ」
  
  "どこ？"
  
  「香港です。よく聞いてください。兵士が来ています。見つかったら、私たち3人全員殺されてしまいます。急いで行動しなければなりません。お手伝いしましょうか？」
  
  彼女の目から恐怖が消え去り、少年の喉から短剣を引き抜いた。「...わからない」と彼女は言った。
  
  ニックは「こんな風に急かすのは嫌だけど、もしこれ以上時間がかかったら、それは君の決断じゃなくなるよ」と言った。
  
  「あなたを信頼できるかどうか、どうすればわかるのですか？」
  
  「約束するよ。さあ、お願い」彼は彼女に手を差し出した。
  
  ケイティはさらに数秒間、ためらった。そして、彼女は決意したようだった。彼女は彼に短剣を差し出した。
  
  「わかった」ニックはそう言って少年の方を向いた。「マイク、泳げる？」
  
  「はい、先生」少年は答えた。
  
  「よし。君たちにやってほしいことはこれだ。建物から出て、私について来い。外に出たら、二人ともまっすぐ裏へ向かうんだ。裏に着いたら、茂みに入ってくれ。ここから運河はどこにあるか分かるか？」
  
  ケイティはうなずいた。
  
  「それなら茂みの中に隠れて、姿を見せないように。運河に対して斜めに移動して、ここから下流に行けるようにするんだ。隠れて、運河からゴミが流れてくるのを待つんだ。そして、ゴミを追いかけて泳ぐんだ。横につかまれるラインがあるはずだ。覚えているか、マイク？
  
  「はい、わかりました。」
  
  - これからはお母さんを大切にしてください。お母さんもそうしてあげてください。
  
  「はい、そうします」とマイクは口の端にわずかな笑みを浮かべながら答えた。
  
  「いい子だね」ニックは言った。「よし、行こう」
  
  彼は彼らを監房から連れ出し、暗い廊下を進んだ。出口に通じる扉に着くと、手を差し伸べて立ち止まるように言った。ニックは一人で外に出た。兵士たちは小屋の間に千鳥状に並んで配置されていた。彼らはコンクリートの建物に向かって歩いていたが、今や20ヤードも離れていない。ニックはケイティとマイクに合図した。
  
  「急がないと」彼は彼らにささやいた。「忘れないでくれ、運河に着くまで森の奥深くに留まっていろ。爆発音がいくつか聞こえるだろうが、決して立ち止まるな」
  
  ケイティはうなずき、壁に沿ってマイクの後を追って奥へ進んだ。
  
  ニックは彼らに30秒の猶予を与えた。兵士たちが近づいてくる音が聞こえた。最後の二つの小屋の火は消えつつあり、雲が月を覆い隠していた。闇は彼の味方だった。彼はリュックサックからもう一つの手榴弾を取り出し、空き地を少し走って横切った。途中でピンを引き抜き、手榴弾を頭上越しに兵士たちに向けて投げつけた。
  
  最初の手榴弾が爆発した時、ニックは既に別の手榴弾を取り出していた。閃光でニックは兵士たちが思ったよりも近くにいることを知った。爆発で3人が死亡し、隊列の中央に隙間ができた。ニックは最初の小屋の骨組みにたどり着いた。彼は2つ目の手榴弾のピンを引き抜き、1つ目の手榴弾を落とした場所に投げ捨てた。兵士たちは叫び声を上げ、再び影に向かって発砲した。2つ目の手榴弾は隊列の最後尾付近で爆発し、さらに2人を破壊した。残りの兵士たちは身を隠すために逃げた。
  
  ニックは焼け落ちた小屋の反対側から回り込み、空き地を横切って弾薬小屋へと向かった。彼は手榴弾をもう一つ持っていた。これは大型になるだろう。小屋の入り口で、ニックはピンを引き抜き、手榴弾を小屋の中に投げ込んだ。その時、左に動きを感じた。兵士が小屋の角を曲がってきて、狙いも定めずに発砲した。弾丸はニックの右耳たぶを裂いた。兵士は罵声を浴びせ、ライフルの銃床をニックの頭に向けさせた。ニックは横に振り、左足で兵士の腹を蹴りつけた。そして、拳を半分握りしめたまま、兵士の鎖骨に突き刺してとどめを刺した。衝撃で鎖骨は砕けた。
  
  数秒が過ぎた。ニックはふらつき始めた。彼は空き地を駆け抜けた。兵士が彼の行く手を阻んだ。
  
  
  
  
  
  ライフルはまっすぐに兵士に向けられていた。ニックは地面に倒れ込み、転がった。体が兵士の足首にぶつかったのを感じ、股間を狙った。3つのことがほぼ同時に起きた。兵士がうめき声を上げてニックの上に倒れ込み、ライフルが空に向けて発砲し、バンカー内の手榴弾が爆発した。最初の爆発が、より大きな爆発の連鎖を引き起こした。小屋の側面が爆発した。炎は巨大なオレンジ色の跳ねるビーチボールのように渦巻き、辺り一面を照らした。金属片や木片が、まるで百発もの銃弾が当たったかのように飛び散った。そして爆発は次から次へと続いた。兵士たちは破片に当たって痛みに叫び声を上げた。空は明るいオレンジ色に染まり、火花が散り、火災が起きた。
  
  兵士はニックの上にどさりと倒れ込んだ。爆風の大半は兵士が吸収し、竹や金属片が首と背中に突き刺さった。爆発の頻度は下がり、ニックは負傷兵のうめき声を聞いた。彼は兵士を押しのけ、トミーガンを手に取った。埠頭へと向かう彼を止める者は誰もいないようだった。はしけに着くと、板の横に手榴弾の入った木箱が置いてあるのに気づいた。彼はそれを拾い上げて船内に運び込んだ。そして板を落とし、ロープをすべて放した。
  
  船に乗り込むと、彼は帆を上げた。ジャンクはきしみ音を立て、ゆっくりと波止場から離れていった。背後には小さな村が小さな火に包まれていた。時折、弾薬の燃える音が聞こえた。小屋の島々は炎のオレンジ色の光に揺らめき、村は幽霊のようだった。ニックは兵士たちを哀れに思った。彼らには彼らの仕事があるが、彼にも仕事があるのだ。
  
  ニックは運河の真ん中で、舵輪を握ってジャンクを支えていた。香港まであと100マイルほどだろう。川下へ下れば前よりは早く済むだろうが、まだ問題は終わっていないことを彼は知っていた。舵輪を縛り、ロープを海に投げ捨てた。艀は村の視界から消えた。時折、弾薬が爆発する音が聞こえるだけだった。ジャンクの右舷側は低く平坦で、ほとんどが水田だった。
  
  ニックは左岸の暗闇をくまなく探り、ケイティとマイクを探した。すると、少し前方でジャンク船を追いかける二人の姿を見つけた。マイクが先にロープに到達し、十分な高さまで達したところでニックが彼を助けて船に乗せた。ケイティはすぐ後ろにいた。手すりを乗り越えようとした時、彼女はよろめき、ニックにつかまって支えを求めた。彼の腕が彼女の腰を掴み、彼女は彼に倒れ込んだ。彼女は彼に体を押し付け、顔を彼の胸に埋めた。彼女の体は湿っぽく、滑らかだった。化粧や香水に邪魔されることなく、女性らしい香りが漂っていた。彼女はまるで絶望しているかのように、彼に体を押し付けた。ニックは彼女の背中を撫でた。自分の体と比べて、彼女の体は細く、脆かった。彼女はきっと地獄のような苦しみを経験してきたのだろうと、ニックは悟った。
  
  彼女はすすり泣くこともせず、ただ彼にしがみついていた。マイクはぎこちなく隣に立っていた。2分ほど経つと、彼女はゆっくりと彼の腕を離した。彼女は彼の顔を見つめ、ニックは彼女が本当に美しい女性だと悟った。
  
  「ありがとう」と彼女は言った。その声は女性にしては柔らかく、低すぎるくらいだった。
  
  「まだお礼は言わないでくれよ」ニックは言った。「まだ先は長いんだ。小屋に服と米があるかもしれないし。」
  
  ケイティはうなずき、マイクの肩に腕を回して小屋に入った。
  
  操舵輪に戻り、ニックはこれから先を考えた。まずデルタ地帯だ。シーラ・クワンは日中にそこを越えるために地図が必要だ。予定はなく、夜間に行かなければならない。次に巡視船、そしてついに国境そのものがやってくる。武器はトミーピストル、ルガー、スティレット、そして手榴弾の箱。彼の軍隊は美しい女性と12歳の少年で構成されていた。そして今、彼に残された時間は24時間も残されていない。
  
  水路が広がり始めた。ニックはまもなくデルタ地帯に入ることを悟った。前方右手に、小さな光点が見えた。その日、彼はシーラの指示に注意深く従った。彼はすべての方向転換、すべての進路変更を心の中で記録した。だが今夜、彼の動きは正確ではなく、大まかなものになるだろう。頭の中にあるのはただ一つ、川の流れだけ。もしあのデルタ地帯で、すべての水路が合流するどこかに流れを見つけることができれば、正しい方向へ導いてくれるだろう。すると左右の岸が崩れ、彼は水に囲まれた。彼はデルタ地帯に入ったのだ。ニックは舵輪を縛り、船室を横切って船首へと向かった。彼は眼下の暗い水面をじっと見つめた。デルタ地帯のあちこちに、サンパンやジャンクが停泊している。明かりがついているものもあるが、ほとんどは暗い。艀はデルタ地帯をきしみながら進んだ。
  
  ニックはメインデッキに飛び降り、舵輪を外した。ケイティが湯気の立つご飯の入った椀を持ってキャビンから出てきた。彼女は体にぴったりとフィットする鮮やかな赤いドレスを着ていた。髪は梳かし立てだった。
  
  「気分は良くなったか？」ニックは尋ね、ご飯を食べ始めた。
  
  「たくさん。マイクはすぐに寝ちゃった。ご飯も食べきれなかったよ」
  
  ニックは彼女の美しさを忘れられなかった。ジョン・ルーが見せてくれた写真では、彼女の美しさは伝わらなかった。
  
  ケイティは見た
  
  
  
  
  
  むき出しのマスト。「何かあったの？」
  
  「流れを待っているんだ」彼は彼女に空のボウルを手渡した。「このことについて、君は何を知っているんだ？」
  
  彼女は凍りつき、独房で感じていた恐怖が一瞬、目に浮かんだ。「何もなかったわ」と彼女は静かに言った。「奴らが私の家に来たの。それからマイクを捕まえたの。私を押さえつけたまま、兵士の一人が注射を打ったの。気がつくと、あの独房で目が覚めていたの。本当の恐怖が始まったのよ。兵士たちは...」彼女は頭を垂れ、何も言えなかった。
  
  「それについては話さないで」ニックは言った。
  
  彼女は顔を上げた。「ジョンがもうすぐ来るって聞いてたんだけど、大丈夫？」
  
  「僕の知る限りではね」それからニックは、彼らとの面会についてだけは伏せ、全てを彼女に話した。複合施設のこと、ジョンとの会話、そして最後にこう言った。「それで、君とマイクを香港に連れ戻せるのは真夜中までだ。あと2時間もすれば明るくなるだろう...」
  
  ケイティは長い間黙っていた。それからこう言った。「大変ご迷惑をおかけしてしまい申し訳ありません。お名前も知りませんし。」
  
  「君を無事に見つけることができて、本当に良かった。私の名前はニック・カーター。政府のエージェントだ。」
  
  艀は速度を上げた。流れに捕らわれ、微風の助けもあって前進した。ニックは舵輪に寄りかかった。ケイティは右舷の手すりに寄りかかり、考え事をしていた。「ここまではよく持ちこたえているな」とニックは思った。「だが、一番大変なのはこれからだ」
  
  デルタは遥か彼方にあった。ニックは前方に黄埔の灯りが見えた。川の両岸には大型船が停泊し、狭い水路を隔てていた。町の大部分は暗く、間近に迫る夜明けを待っていた。ケイティは少し眠るために小屋に戻った。ニックは舵輪を握りしめ、周囲をじっと見守っていた。
  
  はしけは流れと風に身を任せ、香港へと向かって進んでいった。ニックは舵輪を握ったままうとうととしていた。不安が彼を苛んでいた。すべてがあまりにも順調に、あまりにもあっさりと進んでいた。もちろん、村の兵士全員が殺されたわけではない。火災から逃れ、警報を鳴らすまでに時間がかかった者もいたはずだ。それに、無線手はニックを撃つ前に誰かに連絡したに違いない。あの巡視船はどこにあったのだろう？
  
  ニックは突然目を覚ますと、目の前にケイティが立っていた。彼女は熱いコーヒーを手にしていた。夜の闇はすっかり薄れ、川の両岸に広がる深い熱帯林が見えるほどだった。もうすぐ太陽が昇るだろう。
  
  「これを持って」とケイティは言った。「必要そうだね」
  
  ニックはコーヒーを飲んだ。体は緊張していた。首と耳に鈍い痛みが走った。髭も剃らず、汚れた体で、あと60マイルほど走らなければならない。
  
  「マイクはどこ？」彼はコーヒーを一口飲みながら、最後まで温かさを感じていた。
  
  「彼は鼻先で監視している。」
  
  突然、マイクの叫び声が聞こえた。
  
  「ニック！ニック！船が来るよ！」
  
  「舵を取って」ニックはケイティに言った。マイクは片膝をついて、船首の右舷側を指差していた。
  
  「ほら、川を上って歩いていくところだよ」と彼は言った。
  
  巡視艇は素早く動き、水深深くまで切り込んでいった。ニックは前甲板で銃のそばに立つ二人の兵士をかろうじて見分けた。時間は限られていた。艇の接近する進路から判断すると、ケイティとマイクが一緒にいると彼らは知っていた。無線手が彼らに連絡した。
  
  「いい子だ」ニックは言った。「さあ、計画を立てよう」二人は一緒にコックピットからメインデッキへ飛び降りた。ニックは手榴弾の入った箱を開けた。
  
  「これは何ですか？」ケイティは尋ねた。
  
  ニックはブリーフケースの蓋を開けた。「パトロールボートだ。きっと君とマイクのことは分かっているだろう。ボートでの移動は終わった。今すぐ陸地へ移動しなければならない」彼のシャツバッグには、また手榴弾が詰まっていた。「君とマイクは今すぐ岸まで泳いでくれ」
  
  "しかし..."
  
  「今だ！議論している時間はない。
  
  マイクはニックの肩に触れて海に飛び込んだ。ケイティはニックの目を見つめながら待った。
  
  「あなたは殺されるでしょう」と彼女は言った。
  
  「全てが私の思い通りにいくなら、そうはいかない。さあ、行きなさい！川沿いのどこかで会おう。」
  
  ケイティは彼の頬にキスをして、横に身をかがめた。
  
  ニックは巡視艇の強力なエンジン音を耳にした。彼は船室に潜り込み、帆を下ろした。それから舵輪に飛び乗り、左に大きく引いた。ジャンクは傾き、川を横切って横舷に揺れ始めた。巡視艇が近づいてきた。ニックは銃口からオレンジ色の炎が噴き出すのを見た。砲弾がヒューヒューと音を立て、ジャンクの船首のすぐ目の前で炸裂した。艀は衝撃で震えているようだった。左舷は巡視艇に面していた。ニックは船室の右舷の後ろに陣取り、トミーガンを上に置いた。巡視艇はまだ遠すぎて発砲できなかった。
  
  大砲が再び発射された。再び砲弾がヒューヒューと音を立てて空中を駆け抜けたが、今度は爆発で船首すぐ後ろの喫水線に空洞ができた。艀は激しく揺れ、ニックは危うく足を滑らせそうになり、すぐに沈み始めた。ニックはまだ待っていた。巡視艇はすでにかなり接近していた。さらに三人の兵士が機関銃で発砲した。ニックの周りの船室は銃弾で穴だらけだった。彼はまだ待っていた。
  
  
  
  
  
  右舷に穴が開いた。長くは浮かんでいられないだろう。巡視艇は兵士たちの表情が見えるほど近くにいた。彼はある音を待った。兵士たちは発砲をやめ、艇は減速し始めた。その時、ニックは音を聞いた。巡視艇が近づいてきている。エンジンは停止しており、ニックは視界を確保するために頭を高く上げた。そして発砲した。最初の連射で、船首砲を撃っていた兵士二人を仕留めた。彼は止まることなく、十字に銃弾を撃ち続けた。他の三人の兵士は、互いにぶつかり合いながら、あちこちと走り回った。甲板員と兵士たちは、身を隠す場所を探して甲板を走り回った。
  
  ニックはトミーガンを置き、最初の手榴弾を取り出した。ピンを抜いて投げ、さらにもう 1 つを取り出し、ピンを抜いて投げ、さらに 3 つ目を取り出し、ピンを抜いて投げた。トミーガンを拾い上げて川に飛び込んだ。最初の手榴弾は、彼が凍った水面に着水したときに爆発した。トミーガンと残りの手榴弾の重みに耐えながら、彼は力強い脚を蹴り上げた。彼はまっすぐに立ち上がり、ボートの横に浮上した。2 発目の手榴弾で巡視艇のキャビンを破壊した。ニックは艀の側面にしがみつき、袋から別の手榴弾を取り出した。歯でピンを引っ張り、艀の手すりを越えて開いた手榴弾箱に向かって投げつけた。それから手を離し、武器の重みで川の底へとまっすぐに落ちていった。
  
  足はすぐにぬかるんだ泥に着地した。底はわずか8、9フィートしかなかった。岸に向かって歩き始めた途端、小さな爆発音がいくつか聞こえ、続いて大きな爆発音が聞こえた。彼は足をばたつかせ、何度も転げ落ちた。耳が破裂しそうだった。しかし、脳震盪で岸に向かって吹き飛ばされた。もう少しで頭を水面上に出せるだろう。脳は砕け散り、肺は痛み、首の後ろも痛んだ。それでも、疲れた足は動き続けた。
  
  まず頭のてっぺんに冷たい感触を感じ、それから鼻と顎を水から上げて甘い空気を吸い込んだ。あと三歩進むと頭が上がった。振り返ると、たった今離れたばかりの光景が広がっていた。艀は既に沈み、巡視艇も沈み始めていた。炎は目に見えるもののほとんどを包み込み、今や喫水線は主甲板に沿って伸びていた。彼が見ていると、船尾が沈み始めた。水が炎に近づくと、シューという大きな音が聞こえた。ボートはゆっくりと沈み、水が船内を渦巻き、あらゆる区画や空洞を満たし、炎がシューという音を立てた。ボートが沈むにつれて、炎は小さくなっていった。ニックはボートに背を向け、朝日に瞬きをした。彼は厳しい理解とともに頷いた。七日目の夜明けだった。
  
  第十二章
  
  ケイティとマイクは木々の間を縫って、ニックが岸に上がってくるのを待った。陸に上がると、ニックは何度か深呼吸をして、頭の鳴りを鎮めようとした。
  
  「何か運ぶのを手伝いましょうか？」とマイクは尋ねた。
  
  ケイティは彼の手を握った。「無事でよかったわ。」
  
  二人の視線が一瞬合った。ニックは後悔するであろう言葉を口にしそうになった。彼女の美しさは、ほとんど耐え難いものだった。彼女のことを考えないように、ニックはわずかな武器庫を確認した。手榴弾は4発を残して川に流していた。トミーの拳銃は弾倉の4分の1ほどしか残っておらず、ウィルヘルミナの弾は5発残っていた。良くはないが、それでも十分だろう。
  
  「何が起こっているの？」ケイティは尋ねた。
  
  ニックは顎の無精ひげをこすった。「近くに線路があるはずだ。また船を買うのは時間がかかりすぎる。それに、川の流れも緩すぎる。線路を探してみることにしよう。そっちの方向へ行こう。」
  
  彼は森と藪の中を先導した。下草が生い茂り、歩みは遅く、ケイティとマイクが休むために何度も立ち止まらなければならなかった。太陽は熱く、虫が彼らを悩ませた。彼らは午前中ずっと歩き続け、川からどんどん離れ、小さな谷を下り、低い峰を越え、ついに正午過ぎに線路にたどり着いた。線路は下草を深く切り開いたようで、両側の地面は少なくとも3メートルは空いていた。線路は真昼の太陽に輝いていたので、ニックはよく使われていることがわかった。
  
  ケイティとマイクは茂みの端にどさっと座り込んだ。二人は息を切らしながら伸びをした。ニックは線路沿いに少し歩き、辺りの様子をうかがった。汗だくだった。次の電車がいつ来るのか、全く分からなかった。もうすぐかもしれないし、何時間もかかるかもしれない。そして、彼に残された時間はそう長くはなかった。彼はケイティとマイクのところへ引き返した。
  
  ケイティは足を組んで座り、手で日差しから目を守りながらニックを見つめた。「いい？」と彼女は言った。
  
  ニックはひざまずき、線路の両側に散らばった小石を拾い上げた。「良さそうだ」と彼は言った。「列車を止められれば」
  
  「なぜこんなことが
  
  
  
  
  トップ？"
  
  ニックは線路を見た。「ここは結構滑らかだよ。電車が通る時は、かなり速いスピードで走るだろうね。」
  
  ケイティは立ち上がり、張り付いたシャツを払い落とし、腰に手を当てた。「さて、どうやって止めるの？」
  
  ニックは思わず笑みを浮かべた。「本当に準備はいいかい？」
  
  ケイティは片足を少し前に出し、とても魅力的なポーズをとった。「私はティーポットに入れておくようなちっぽけな花じゃない。マイクもね。私たちは二人とも良家の出身よ。あなたは機転が利いて冷酷な男だってことを私に示してくれたわ。まあ、私も悪い男じゃないわ。私から見れば、私たちの目標は同じ。真夜中までに香港に着くこと。あなたはもう十分私たちを支えてくれたわね。どうしてまだ立っているのかしら、今のあなたの姿ではわからないわ。そろそろ私たちも自分の分を担うべき時よ。そう思わない？マイク？」
  
  マイクは飛び上がって言った。「ママ、伝えてよ」
  
  ケイティはマイクにウインクし、それからニックの方を見て、再び目を覆った。「それで、ニック・カーターさん、一つだけ質問があります。この列車をどうやって止めればいいんですか？」
  
  ニックはくすくすと笑った。「すごくタフな人だぞ？まるで反乱みたいだ」
  
  キャットビーは両手を腰に当て、彼に近づいた。その美しい顔には真剣な、懇願するような表情が浮かんでいた。彼女は優しく言った。「反乱ではありません。私たちの指導者への敬意と称賛、そして忠誠心からの援助の申し出です。あなたは村を破壊し、船を爆破しています。さあ、列車を止める方法を教えてください。」
  
  ニックは胸に、自分でも完全には理解できない痛みを感じた。そして、彼の心の中で、彼女への深い感情が芽生えていた。
  
  しかし、それは不可能だと彼は分かっていた。彼女は既婚者で、家庭もある。いや、彼はただ眠り、食べ、飲みたかっただけなのだ。彼女の美しさは、そう簡単にはできない彼を圧倒した。
  
  「わかった」と彼は彼女の視線を交わしながら言った。そしてベルトからヒューゴを引き抜いた。「俺が枝や藪を切り倒している間、お前は線路の上に積み上げてくれ。奴らが遠くからでも見えるように、大きな山が必要だ」彼は茂みに戻り、ケイティとマイクもそれに続いた。「奴らは止まれない」と彼は言い、刈り始めた。「だが、もしかしたら俺たちが飛び越えられるくらいには動きが遅いかもしれない」
  
  ニックが満足のいく高さになるまで、ほぼ2時間かかりました。直径約1.2メートル、高さ約1.8メートルの、緑豊かな丘のように見えました。遠くから見ると、どんな列車でも完全に遮ってしまうように見えました。
  
  ケイティは立ち上がり、最後の枝を枝の山に置き、手の甲で額を拭った。「これからどうなるの？」と彼女は尋ねた。
  
  ニックは肩をすくめた。「さあ、待つぞ。」
  
  マイクは小石を集めて木に投げ始めました。
  
  ニックは少年の後ろに歩み寄った。「いい手だな、マイク。リトルリーグはやってるの？」
  
  マイクはポンピングをやめ、手に持ったストーンを振り始めた。「去年は4回完封できたんだ」
  
  「4つ？それはいいですね。どうやってリーグに入ったんですか？」
  
  マイクは嫌悪感をあらわに小石を投げつけた。「プレーオフで負けたんだ。結局2位だった。」
  
  ニックは微笑んだ。額の片側に垂らした真っ直ぐな黒髪、鋭い黒い瞳、その少年の中に父親の面影を見た。「わかった」と彼は言った。「来年もあるさ」彼は歩き始めた。マイクは彼の手を取り、目を見つめた。
  
  「ニック、お母さんが心配だよ。」
  
  ニックはケイティをちらりと見た。彼女は足を組んで座り、まるで自分の庭にいるかのように、小石の間から雑草を抜いていた。「どうして心配するんだ？」と彼は尋ねた。
  
  「はっきり言ってくれ」とマイクは言った。「そんなことはしないだろう？」
  
  「もちろん、やりますよ。まだ日が暮れる時間は数時間と半夜あります。香港に着かなかったとしても、心配するのは深夜10分前です。あと60マイルしか残っていません。もし香港に着かなかったら、私があなたのことを心配します。でも、それまでは大丈夫、と言い続けてください。」
  
  「お母さんはどうなの？お母さんはあなたや私とは違う。つまり、女性であるとか、そういうことすべてにおいてね。」
  
  「マイク、俺たちはお前の味方だ」ニックは力強く言った。「俺たちが彼女の面倒を見る」
  
  少年は微笑んだ。ニックはケイティに近づいた。
  
  彼女は彼を見て首を横に振った。「少し寝てみて」
  
  「電車に乗り遅れたくない」とニックは言った。
  
  するとマイクは「聞いて、ニック！」と叫びました。
  
  ニックは振り返った。案の定、線路からハミング音が聞こえてきた。彼はケイティの手を掴み、引っ張って立たせた。「さあ、行こう」
  
  ケイティはすでにニックの横を走っていた。マイクも合流し、3人は線路沿いに走った。積み上げた山が後ろに見えなくなるまで走り続けた。それからニックはケイティとマイクを森の中へ約1.5メートルほど引っ張って行き、そこで立ち止まった。
  
  しばらく息を切らしていたが、ようやく普通に呼吸できるようになった。「もう十分だろう」とニックは言った。「僕が言うまで、やっちゃダメだ」
  
  かすかなカチッという音が聞こえ、それが次第に大きくなった。それから、高速で走る列車の轟音が聞こえた。ニックは右腕でケイティを、左腕でマイクを抱きしめていた。ケイティの頬はニックの胸に押し付けられていた。マイクは左手にトミーガンを持っていた。音が次第に大きくなり、巨大な黒い蒸気機関車が目の前を通過するのが見えた。
  
  
  
  
  1秒後、彼は彼らを追い越し、貨車はぼんやりと消えていった。「彼はスピードを落としたんだ」ニックは思った。「楽勝だ」
  
  大きなキーキーという音が鳴り響き、車が見えてくるにつれて音が大きくなっていった。ニックは4台に1台の車のドアが開いていることに気づいた。キーキーという音は続き、蛇行する巨大な車の群れは減速した。大きな音が聞こえたが、ニックはエンジンが茂みにぶつかったのだろうと思った。するとキーキーという音は止んだ。車はゆっくりと動き始め、そして速度を上げ始めた。
  
  「奴らは止まらない」とニックは言った。「さあ、今しかないんだ」
  
  ケイティとマイクを追い抜いた。車は急速にスピードを上げていた。ニックは疲れた脚に力を込めて、貨車の開いたドアに向かって走った。車の床に手をつき、ジャンプして回転し、ドアのところにどさっと座り込んだ。ケイティはすぐ後ろにいた。ニックは彼女に手を伸ばしたが、彼女は後ずさりし始めた。息が詰まり、速度が落ちた。ニックはひざまずいた。ドア枠を支えにしながら身を乗り出し、左腕をケイティの細い腰に回し、後ろの車に押し込んだ。それからマイクに手を伸ばしたが、マイクはすぐに立ち上がった。ニックの手をつかみ、車に飛び乗った。トミーガンが彼の隣でガチャガチャと音を立てた。二人は後ろに寄りかかり、息を荒くしながら車が左右に揺れるのを感じ、車輪がトレッドを踏む音を聞いた。車は古くなった藁と古い牛糞の臭いがしたが、ニックは思わず微笑んでしまった。時速約60マイル（約96キロ）で走っていた。
  
  列車の乗車時間は30分強だった。ケイティとマイクは眠っていた。ニックでさえうとうとした。ウィルヘルミナ号とトミーガンの砲弾を全て乾かし、機関車と一緒に揺られながら、うなずいた。最初に気づいたのは、車輪のカタカタという音の間隔が長くなったことだった。目を開けると、景色がずっとゆっくりと動いているのが見えた。ニックは素早く立ち上がり、開いたドアの方へ歩み寄った。列車は村に入っていく。15人以上の兵士が機関車前の線路を塞いでいた。夕暮れ時で、太陽はほぼ沈んでいた。ニックは自分と機関車の間に10両の車両を数えた。機関車はシューという音とキーキーという音を立てて停止した。
  
  「マイク」ニックが呼びかけた。
  
  マイクはすぐに目を覚ました。目をこすりながら起き上がった。「あれは何？」
  
  「兵士だ。列車を止めた。お母さんを起こして。出発しなくちゃ。」
  
  マイクはケイティの肩を揺すった。電車まで走ったせいで、シャツは腰まで裂けていた。ケイティは何も言わずに起き上がり、それからマイクと一緒に立ち上がった。
  
  ニックは言った。「近くにシェンチワンという国境の町に通じる高速道路があると思う。車を盗まないといけないな」
  
  「この町まではどのくらい遠いの？」ケイティは尋ねた。
  
  「たぶん20～30マイルくらい。車があればまだ生きていけるよ。」
  
  「見て」とマイクは言った。「エンジンの周りに兵士がいる。」
  
  ニックは言った。「さあ、貨車の捜索が始まるぞ。こちら側に影がある。あの小屋に行けると思う。私が先に行く。兵士たちを見張って、一人ずつ追いかけるように案内する。」
  
  ニックはトミーの拳銃を奪った。車から飛び降り、しゃがんで列車の前方を見つめながら待った。兵士たちが機関士と話していた。しゃがんだまま、ニックは途中の駅にある古い小屋まで約4.5メートル走った。角を曲がって立ち止まった。兵士たちを注意深く見守りながら、マイクとケイティの方を合図した。ケイティが先に倒れ、彼女が空き地を走り抜ける間、マイクは車から降りた。ケイティはニックの方へ歩き、マイクも彼女の後を追った。
  
  彼らは建物の後ろから列車の前方へと移動し、兵士たちから十分離れたところで線路を横切った。
  
  ニックが高速道路を見つけた時には、すでにあたりは暗くなっていた。彼はケイティとマイクを従えて、高速道路の端に立っていた。
  
  彼の左側には彼らがたった今来た村があり、右側には神川への道があった。
  
  「ヒッチハイクしてるの？」ケイティは尋ねた。
  
  ニックは濃い髭を生やした顎をこすった。「この道には兵士が多すぎる。全員を止めたくはない。国境警備隊はきっとこの村で何晩か過ごして、それから去っていくだろう。もちろん、僕のために立ち止まってくれる兵士など一人もいないだろう」
  
  「彼女たちは私の味方よ」とケイティは言った。「兵士ってどこでも同じ。女の子が好きなの。正直に言うと、私もそうよ」
  
  ニックは言った。「無理に売る必要はない」彼は高速道路沿いに続く渓谷に視線を向け、それから彼女の方を振り返った。「大丈夫か？」
  
  彼女は微笑んで、またあの魅力的なポーズをとった。「どう思う？」
  
  ニックは微笑み返した。「よかった。それで解決だ。マイク、高速道路沿いのこっちに車を停めてくれ」彼はケイティを指差した。「君の話だ。車が渓谷に落ちた。息子さんが怪我をしている。助けが必要だ。馬鹿げた話だが、急な用事でこれが精一杯だ」
  
  ケイティはまだ笑っていた。「もし彼らが兵士だったら、私が話している話にはあまり興味を持たないと思うわ」
  
  ニックは彼女に指を突きつけて警告した。「とにかく気をつけろよ」
  
  
  
  
  
  
  「はい、わかりました。」
  
  「見通しの利く場所が見つかるまで、渓谷に潜り込んでみましょう。」
  
  彼らが渓谷に飛び込むと、村の方から一対のヘッドライトが現れた。
  
  ニックは「車には高すぎる。トラックみたいだ。そのままでいろ」と言った。
  
  それは軍用トラックだった。兵士たちは歌を歌いながら通り過ぎた。トラックは高速道路を走り続けた。その時、もう一つのヘッドライトが現れた。
  
  「車だ」ニックは言った。「降りろ、マイク」
  
  マイクは渓谷から飛び出し、伸びをした。ケイティはすぐ後ろにいた。彼女はシャツをまっすぐにし、髪を撫でつけた。そして再びポーズをとった。車が近づくと、彼女は腕を振り回し、ポーズを保とうとした。タイヤが舗装路を軋ませ、車は急停止した。しかし、ケイティの頭上約2メートルほどを過ぎたところで完全に停止した。
  
  車には兵士が3人乗っていた。彼らは酔っていた。2人はすぐに車から降りてケイティの方へ引き返した。運転手も車から降りて後部座席まで歩いて行き、そこで止まり、他の2人を見た。彼らは笑っていた。ケイティは自分の話をし始めたが、彼女の言う通りだった。彼らが求めていたのは、ただ彼女だった。1人が彼女の手を取り、彼女の容姿について何か言った。もう1人は彼女の胸を撫で始め、認めるような、認めるような視線を向けた。ニックは峡谷に沿って車の前方へと素早く移動した。ニックの前方で、彼は峡谷から降りて運転手の方へ向かった。ヒューゴは彼の右手にいた。彼は車に沿って移動し、背後から兵士に近づいた。左手で口を覆い、素早い動きで男の喉を切り裂いた。兵士が地面に倒れると、彼は手に温かい血を感じた。
  
  ケイティは他の二人に懇願した。二人は腰の高さまで近づき、一人がケイティをまさぐり、さすっている間に、もう一人が車の方へ引きずっていた。ニックは引きずっている方の兵士を追いかけた。彼は背後に回り、髪をつかんで兵士の頭をひったくり、ヒューゴの喉を切り裂いた。最後の兵士が彼に気づいた。彼はケイティを押しのけ、不気味な短剣を取り出した。ニックにはナイフで長々と格闘する暇はなかった。兵士の鋭い目は酒で鈍っていた。ニックは四歩下がり、ヒューゴを左腕に担ぎ、ベルトからウィルヘルミナを引き抜いて、男の顔面を撃った。ケイティは悲鳴を上げた。彼女は腹を抱えて体を折り曲げ、車へとよろめきながら歩いていった。マイクは飛び上がった。彼はじっと立ち尽くし、その光景を見つめていた。ニックは誰にもこんな光景を見せたくなかったが、こうなるしかないと分かっていた。彼らは彼らの世界ではなく、彼の世界にいる。ニックは仕事のその部分には興味がなかったが、それでも受け入れた。彼らがそうしてくれることを願っていた。ニックは何も考えずに、3人の遺体を渓谷に転がした。
  
  「車に乗れ、マイク」と彼は命じた。
  
  マイクは動かなかった。目を大きく見開いて地面を見つめていた。
  
  ニックはマイクに近づき、顔面を二度殴り、車の方へ押しやった。マイクは最初は渋々だったが、やがて逃げ出したように後部座席に乗り込んだ。ケイティはまだ車にしがみついて体を支えていた。ニックは彼女の肩に腕を回し、助手席に座らせた。彼は車の前方まで走り、ハンドルを握った。エンジンをかけると、高速道路を走り去った。
  
  それはボロボロで疲れ果てた1950年式のオースティンだった。ガソリン計は半分残っていた。車内の静寂は、まるで耳をつんざくようだった。ケイティの視線が、自分の顔をじっと見つめているのを感じた。車内は古くなったワインの匂いが漂っていた。ニックはタバコを一本吸っておけばよかったと思った。ようやくケイティが口を開いた。「これはあなたの仕事でしょう？私やマイクのことなどどうでもいい。何があろうと、真夜中までに香港に着け。そして、邪魔をする者は皆殺しにしろ」
  
  「ママ」マイクは言った。「パパのためにもそうするんだ」彼はニックの肩に手を置いた。「やっと分かったよ」
  
  ケイティは膝の上で組んだ指を見下ろした。「ごめんなさい、ニック」と彼女は言った。
  
  ニックは道路から目を離さなかった。「みんなにとって大変な出来事だったよ。二人とも今のところは大丈夫だ。今は置いて行かないでくれ。まだ越えるべき一線があるんだから」
  
  彼女は彼の手でハンドルに触れた。「あなたの乗組員は反乱を起こしません」と彼女は言った。
  
  突然、ニックは飛行機のエンジンの轟音を聞いた。最初は小さく聞こえたが、次第に大きくなっていった。それは彼らの後ろから聞こえてきた。突然、オースティン周辺の高速道路が炎に包まれた。ニックはハンドルをまず右に、そして左に切り、車をジグザグに走らせた。飛行機が頭上を通過すると、シューという音が聞こえ、左に旋回し、次の通過に向けて高度を上げた。ニックは時速50マイルで飛行していた。前方には、軍用トラックのテールライトがかすかに見えた。
  
  「どうしてそんなに早く気づいたの？」ケイティは尋ねた。
  
  ニックは言った。「別のトラックが遺体を発見して無線で連絡したに違いない。古いプロペラ機のような音がするから、飛行可能なものはすべて回収したのだろう。何か調べてみる。パイロットはヘッドライトだけを頼りに飛行しているのではないかと思う。」
  
  飛行機はまだ飛び去っていなかった。ニックはオースティンのライトを消し、エンジンを切った。
  
  
  
  
  
  そして車を止めた。後部座席からマイクの荒い息遣いが聞こえた。木も何もなく、下に駐車できるようなものも何もない。もし間違っていたら、彼らは格好の標的になるだろう。その時、かすかに飛行機のエンジン音が聞こえた。エンジン音は次第に大きくなった。ニックは汗ばんできた。飛行機は低空飛行していた。彼らに近づき、落下を続けた。その時、ニックは翼から炎が噴き出すのを見た。この距離ではトラックは見えなかったが、オレンジ色の火の玉が宙を転がるのが見え、重々しい爆発音が聞こえた。飛行機は再び上昇し、再び通過した。
  
  「しばらく座った方がいいよ」ニックは言った。
  
  ケイティは両手で顔を覆った。皆、地平線のすぐ向こうで燃えるトラックを目にした。
  
  飛行機は高度を上げ、最後の通過を行った。オースティン、そして燃えているトラックを追い越し、そのまま進んでいった。ニックはオースティンをゆっくりと前進させた。彼は高速道路の路肩に留まり、30キロ未満を進んだ。彼はライトをつけ続けた。彼らは燃えているトラックに近づくまで、苦痛なほどゆっくりと進んだ。死体は高速道路上と路肩に散らばっていた。すでに黒く焼けているものもあれば、まだ燃えているものもあった。ケイティは視界を遮るために両手で顔を覆った。マイクは助手席に寄りかかり、ニックと一緒にフロントガラスの外を眺めていた。ニックは高速道路に沿ってオースティンを行ったり来たりしながら、死体を踏みつけないように地形を進もうとした。彼は死体を追い越し、それからヘッドライトをつけたままスピードを上げた。前方に、シェンチワンの点滅するライトが見えた。
  
  街に近づくにつれ、ニックは国境がどんな様子なのか想像してみた。彼らを騙そうとしても無駄だろう。中国の兵士全員が彼らを探しているだろう。突破しなければならない。彼の記憶が正しければ、この国境はフェンスにできた大きな門に過ぎない。確かにバリケードはあるだろうが、門の向こう側には何もない。少なくとも香港側の樊嶺に着くまでは。樊嶺は門から6～7マイルほど離れている。
  
  今、彼らは神川に近づいていた。そこには一本のメインストリートがあり、その突き当たりにニックは柵を見つけた。彼は車を停めた。10人ほどの兵士がライフルを肩に担ぎ、門の周りを走り回っていた。衛兵所の前には機関銃が備え付けられていた。遅い時間だったため、町を通る通りは暗く人影もまばらだったが、門の周辺は明るく照らされていた。
  
  ニックは疲れた目をこすった。「それだけだ」と彼は言った。「武器はそんなにない」
  
  「ニック」マイクだった。「後部座席にライフルが3丁ある」
  
  ニックは席を立ったまま振り返った。「いい子だ、マイク。きっと助けてくれるよ」彼はケイティを見た。彼女はまだ手すりを見ていた。「大丈夫か？」と彼は尋ねた。
  
  彼女は彼の方を向き、下唇を歯で噛み締め、目に涙を浮かべた。首を左右に振りながら、彼女は言った。「ニック、私...もう耐えられないと思う」
  
  キルマスターは彼女の手を取った。「いいか、ケイティ、これが終わりだ。あの門をくぐり抜ければ、全てが終わる。またジョンと会える。家に帰れる。」
  
  彼女は目を閉じてうなずいた。
  
  「運転できますか？」と彼は尋ねた。
  
  彼女はまたうなずいた。
  
  ニックは後部座席に乗り込み、3丁の銃を確認した。ロシア製だったが、状態は良さそうだった。彼はマイクの方を向いた。「そこの左側の窓を開けろ」マイクはそう言った。一方、ケイティはハンドルを握った。ニックは「マイク、ドアに背を向けて床に座ってくれ」と言った。マイクは言われた通りにした。「頭を窓の下に置いてくれ」キルマスターは腰のあたりでシャツの紐をほどき、マイクの脚の間に4つの手榴弾を並べて置いた。「マイク、やることはこうだ」と彼は言った。「合図が来たら、最初の手榴弾のピンを引き抜いて、5つ数えて肩越しに窓の外に投げ捨て、10つ数えて2つ目の手榴弾を取り、これを手榴弾がなくなるまで繰り返すんだ。わかったか？」
  
  「はい、わかりました。」
  
  キルマスターはケイティの方を向き、優しく肩に手を置いた。「ほら」と彼は言った。「ここからゲートまでは一直線だ。低速ギアで発進して、2速にシフトしてほしい。車がゲートに向かってまっすぐ進んだら、僕が教える。それからハンドルをしっかり握り、アクセルペダルを床まで踏み込み、頭をシートに預けてくれ。二人とも、ゆっくり走るんだ！」
  
  ケイティはうなずいた。
  
  ニックはトミーガンを手に、マイクの向かいの窓際に立ち止まった。3丁の銃が手の届く範囲にあることを確認し、「みんな準備はいいか？」と尋ねた。
  
  彼は二人からうなずきを受けた。
  
  「よし、じゃあ行くぞ！」
  
  ケイティは車を少し揺らした。道路の真ん中に車を出し、門へと向かった。そして2速にシフトした。
  
  「いい感じだ」ニックは言った。「さあ、打て！」
  
  ケイティがアクセルを踏むとオースティンは揺れ始め、すぐにスピードを上げ始めた。ケイティの頭は視界から消えた。
  
  
  
  
  
  門の警備員たちは、車が近づいてくる様子を好奇心を持って見守っていた。ニックはまだ発砲したくなかった。オースティンがスピードを上げていくのを見て、警備員たちは何が起こっているのかに気づいた。彼らのライフルは肩から落ちた。二人は素早くマシンガンに駆け寄った。一人がライフルを発砲し、弾丸はフロントガラスに星を刻んだ。ニックは窓から身を乗り出し、トミーガンの短距離連射でマシンガンにいた警備員の一人を切りつけた。さらに銃声が鳴り響き、フロントガラスが粉々に砕けた。ニックはさらに二発短距離連射し、弾丸は標的に命中した。その時、トミーの銃の弾が尽きた。「早くしろ、マイク！」彼は叫んだ。
  
  マイクは数秒間手榴弾をいじっていたが、すぐに本題に入った。彼らはクロスバーから数ヤードのところまで来ていた。最初の手榴弾が爆発し、警備員一人が死亡した。機関銃が鳴り響き、弾丸が車に降り注いだ。フロントガラスは真っ二つに割れ、外れた。ニックはウィルヘルミナを引きずり出した。彼は発砲し、外れ、そしてまた発砲し、警備員一人を倒した。二発目の手榴弾は機関銃の隣で爆発したが、操作者に怪我を負わせるほどではなかった。彼はガタガタと音を立て、車を噛み砕いた。フロントガラスは粉々に砕け、最後の一枚が飛び散って開いた。ニックは撃ち続け、当たったり外れたりを繰り返し、ついに引き金を引いた瞬間、カチッという音だけが響いた。三発目の手榴弾は警備ブースの近くで爆発し、ブースは水平になった。機関銃手の一人が何かに当たって倒れた。ガタガタと音を立てる機関銃がタイヤを食い破り、タイヤが破裂した。オースティンは左に方向転換し始めた。「ハンドルを右に切れ！」ニックはケイティに叫んだ。ケイティが車を止め、車はまっすぐに伸び、フェンスを突き破り、ガタガタと震えながら走り続けた。4発目の手榴弾はフェンスの大部分を破壊した。ニックはロシア製のライフル銃を撃っていたが、その精度は到底及ばなかった。警備員たちが車に近づいた。彼らはライフルを肩に担ぎ、車の後方に向けて発砲していた。後部窓は彼らの弾丸の星で覆われていた。弾丸が車に当たらなくなってからも、彼らは発砲を続けた。
  
  「これで終わり？」ケイティは尋ねた。
  
  キルマスターはロシア製のライフルを窓から投げ捨てた。「座ってもいいが、アクセルは床まで踏み込んでおけ」
  
  ケイティは起き上がった。オースティンは失火し始め、それから咳き込み始めた。ついにエンジンはエンストし、車は止まった。
  
  マイクの顔は青ざめていた。「降ろしてくれ！吐き気がする！」と叫び、車から降りて道沿いの茂みの中に姿を消した。
  
  あたり一面ガラスだらけだった。ニックは助手席に潜り込んだ。ケイティはそこにない窓の外を見つめていた。肩が震え、そして泣き始めた。涙を隠そうともせず、心の奥底からこぼれ落ちるままにしていた。頬を伝い、顎から落ちた。全身が震えた。ニックはケイティを抱きしめ、強く抱き寄せた。
  
  彼女は彼の胸に顔を押し付け、くぐもった声ですすり泣いた。「もう...もう行ってもいい？」
  
  ニックは彼女の髪を撫でた。「ケイティ、来させろ」と彼は優しく言った。空腹でも、喉の渇きでも、睡眠不足でもないことは分かっていた。彼女への想いが、彼の胸を深く、彼が意図していた以上に深く突き刺した。彼女の叫びは嗚咽へと変わった。彼女の頭は彼の胸からわずかに離れ、彼の腕に寄りかかった。彼女は彼を見上げ、睫毛は濡れ、唇はわずかに開いて嗚咽した。ニックは彼女の額から髪を一束優しく払い、優しく彼女の唇に触れた。彼女は彼にキスを返し、それから頭を彼から引き離した。
  
  「そんなことをするべきじゃなかった」と彼女はささやいた。
  
  「わかってるよ」ニックは言った。「ごめんね」
  
  彼女は弱々しく彼に微笑んだ。「私はそうじゃないわ。」
  
  ニックは彼女を車から降ろすのを手伝った。マイクも彼らに加わった。
  
  「気分が良くなったよ」ニックは彼に尋ねた。
  
  彼はうなずき、車に向かって手を振った。「これからどうすればいいんだ？」
  
  ニックは歩き始めた。「ファン・リンへ行くよ」
  
  ニックが少し離れたところで、ヘリコプターの羽根の音を聞いた。見上げると、ヘリコプターがこちらに向かってくるのが見えた。「茂みの中へ！」と彼は叫んだ。
  
  彼らは茂みの中にしゃがみ込んだ。ヘリコプターが彼らの上空を旋回した。まるで安全を期すかのように、ヘリコプターは少し高度を下げ、そして来た方向へと飛び去っていった。
  
  「彼らは私たちを見たの？」ケイティは尋ねた。
  
  「たぶんね。」ニックは歯をきつく噛み締めた。
  
  ケイティはため息をついた。「もう安全だと思っていたのに。」
  
  「大丈夫だ」ニックは歯を食いしばって言った。「俺がお前を救い出したんだ。お前は俺のものだ」彼はすぐにそう言ったことを後悔した。頭の中はオートミールのように重かった。計画を立てること、考えることに疲れ果てていた。最後にいつ眠ったのかさえ思い出せない。ケイティが奇妙な目で自分を見ていることに気づいた。それは、人生でたった二度しか見たことのない、秘めたる女性の視線だった。それは言葉にされない無数の言葉を物語っていたが、どれもこれも「もし」という一言に集約されていた。もし彼が彼でなかったら、もし彼女が彼女でなかったら、もし二人が全く異なる世界から来ていなかったら、もし彼が仕事に、そして彼女が家族に献身していなかったら――もし、もし。そんな事は、ずっとあり得ないことだった。
  
  
  
  
  
  おそらく二人ともそれを知っていたのでしょう。
  
  ハイウェイに二組のヘッドライトが現れた。ウィルヘルミナ号は空で、ニック号にはヒューゴだけが乗っていた。彼はベルトピンを外した。車が近づいてくると、ニックは立ち上がった。ジャガーのセダンで、先頭の車の運転手はホークだった。車は止まった。2台目の車の後部ドアが開き、右腕を吊られたジョン・ルーが現れた。
  
  「パパ！」マイクは叫びながらパパに向かって走りました。
  
  「ジョン」ケイティはささやいた。「ジョン！」彼女も彼に駆け寄った。
  
  三人は抱き合い、三人とも泣きじゃくった。ニックはヒューゴを降ろした。ホークは先頭の車から降り、黒い葉巻の吸い殻を歯にくわえていた。ニックは彼に近づいた。ゆったりとしたスーツと、しわくちゃで皮がむけた顔が見えた。
  
  「ひどい顔をしているよ、カーター」ホークは言った。
  
  ニックはうなずいた。「タバコを一箱持って来たかい？」
  
  ホークはコートのポケットに手を伸ばし、ニックにパックを投げつけた。「警察の許可は得ているだろう」と彼は言った。
  
  ニックはタバコに火をつけた。ジョン・ルーがケイティとマイクに挟まれて近づいてきた。彼は左手を差し出した。「ありがとう、ニック」と彼は言った。彼の目には涙が溢れていた。
  
  ニックは彼女の手を取った。「彼らの面倒を見てやってくれ。」
  
  マイクは父親から離れて、ニックの腰を抱きしめた。彼も泣いていた。
  
  キルマスターは少年の髪を撫でた。「そろそろ春季トレーニングが始まる頃だろう？」
  
  マイクはうなずき、父親のそばに立った。ケイティは教授を抱きしめ、ニックのことは無視した。二人は2台目の車に戻った。ドアは二人のために開いていた。マイクが乗り込み、続いてジョンが乗り込んだ。ケイティも乗り込もうとしたが、足を車内に押し込んだところで止まった。彼女はジョンに何か言ってからニックのところに戻った。白いニットセーターを肩にかけていた。なぜか、今は主婦のような風貌だった。彼女はニックの前に立ち、彼を見つめた。「もう二度と会うことはないと思うわ」
  
  「それはとても長い時間だ」と彼は言った。
  
  彼女はつま先立ちになり、彼の頬にキスをした。「もしも...」
  
  「あなたの家族が待っています。」
  
  彼女は下唇を噛みながら車へと駆け寄った。ドアが閉まり、車が動き出すと、ルー一家は視界から消えた。
  
  ニックはホークと二人きりになった。「教授の手はどうなったんだ？」と彼は尋ねた。
  
  ホークは言った。「そうやって奴らは君の名前を聞き出したんだ。釘を何本か引き抜き、骨も何本か折った。簡単ではなかったよ。」
  
  ニックはまだルーの車のテールライトを見ていた。
  
  ホークがドアを開けた。「2週間くらいあるだろう。アカプルコに戻るつもりだろう？」
  
  キルマスターはホークの方を向いた。「今は、何時間も途切れることなく眠れるだけで十分だ」彼はローラ・ベストとアカプルコでの出来事、そして美しい航空会社の客室乗務員、シャロン・ラッセルのことを思い出した。「今度はバルセロナに行ってみようと思う」と彼は言った。
  
  「後で」ホークは言った。「寝ろ。夕食に美味しいステーキをおごるから、酔っ払ってる間に何があったか話してくれ。バルセロナは後で行くから」
  
  ニックは驚いて眉を上げたが、確信はなかった。しかし、車に乗り込んだとき、ホークが背中を軽く叩いたような気がした。
  
  終わり
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  殺人カーニバル
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  
  
  レフ・シュクロフスキーによる翻訳
  
  
  
  殺人カーニバル
  
  
  
  
  
  第1章
  
  
  
  
  
  
  1976年2月のある夜、全く異なる三人の人物が、全く異なる場所で、無意識のうちに同じことを口にした。一人は死について、二人は助けについて、そして三人目は情熱について。彼らの言葉が、幻想的で目に見えない罠のように、三人を結びつけることになるとは、誰も知る由もなかった。リオデジャネイロから約250キロ離れたブラジルの山岳地帯、セロ・ド・マールのまさに端で、死について口にした男は、噛みしめた葉巻を指の中でゆっくりと回していた。彼は立ち上る煙を見つめ、そして、ふと目を閉じそうになった。背もたれの立った椅子に深く腰掛け、テーブルの向こうで待っている男を見た。男は唇をすぼめ、ゆっくりと頷いた。
  
  
  「さあ」と彼は冷たい口調で言った。「今やらなければならないのだ。」
  
  
  もう一人の男は向きを変えて夜の闇の中に消えていった。
  
  
  
  
  
  
  金髪の青年は、有料道路を走り抜け、町へと急いだ。彼は、これまでに受け取った手紙の数々、不安な疑念、眠れない夜々、そして今日届いた手紙のことを思い出した。もしかしたら、待ちすぎたのかもしれない。パニックになりたくなかったのに、今は後悔している。本当のところ、どうすればいいのか、これまではっきりと分からなかったのだ。だが、最後の手紙を受け取った後、周りの人がどう思おうと、何かをしなくてはならないと確信した。「今だ」と彼は声に出して言った。「今、やらなくてはならない」。速度を落とすことなく、トンネルを抜けて町へと車を走らせた。
  
  
  
  
  
  
  部屋の暗闇の中、背が高く肩幅の広い男が、椅子から彼を見つめる少女の前に立っていた。ニック・カーターは彼女と以前から知り合いだった。二人はパーティーで、今夜のように、一緒にマティーニを飲んでいた。彼女は美しい顔立ちに、鼻筋の通った、美しいブルネットの女性だった。しかし、二人は表面的な会話に留まっていた。彼女はいつも何か言い訳をして、それ以上進まないのだ。しかし、その日の夕方、ホールデンのパーティーで、彼はなんとか彼女を説得して一緒に行こうと誘った。彼はゆっくりと、ゆっくりとキスをし、舌で彼女の欲望を掻き立てた。そして再び、彼は彼女の感情の葛藤に気づいた。欲望に震えながら、彼女はまだ情熱と葛藤していた。片方の手を彼女の首に当てたまま、もう片方の手でブラウスの紐を解き、柔らかな肩に滑らせた。ブラジャーを外し、若くて豊満な胸を感謝の気持ちを込めて見つめた。それから、紫の縁取りのグリーンのスカートとパンティーを下ろした。
  
  
  ポーラ・ローリンズは半開きの目で彼を見つめ、ニックの熟練した手による施術に身を任せた。ニックは彼女が彼を助けようとしないのに気づいた。肩に置かれた震える手だけが、彼女の内なる混乱を物語っていた。彼は彼女を優しくソファに押し付け、シャツを脱いで彼女の裸の体を胸に感じた。
  
  
  「今だ」と彼は言った。「今やらなければならないのだ。」
  
  
  「ええ」少女は小さく息を呑んだ。「ああ、いや。ほらね」ニックは彼女の全身にキスをし、ポーラは腰を突き出し、突然彼の体中を舐め始めた。今、彼女が望んでいるのはただニックと愛し合うことだけだった。彼が彼女に体を押し付けると、彼女はもっと早くしてほしいと懇願したが、ニックは時間をかけてきた。ポーラは唇を彼の口元に押し当て、両手を彼の体から臀部へと滑らせ、できるだけ強く彼に押し付けた。自分が何を求めているのか分からなかった少女は、切望する雌の獣へと変貌した。
  
  
  「ニック、ニック」ポーラは息を切らしながら、あっという間に絶頂に達した。まるで二つの世界の間に宙吊りにされたかのように、今にも爆発しそうだった。彼女は頭を後ろに倒し、胸と腹を彼に押し付けた。目はぐるりと後ろに転がった。
  
  
  震えながら泣きじゃくる彼女はソファに倒れ込み、ニックが逃げられないようにぎゅっと抱きしめた。ついに彼女は手を離し、ニックは彼女の隣に横たわり、ピンク色の乳首が彼の胸に擦れていた。
  
  
  「それだけの価値はありましたか？」ニックは静かに尋ねた。「ええ、もちろんです」とポーラ・ローリンズは答えた。「それ以上の価値はありました」
  
  
  「では、なぜそんなに時間がかかったのですか？」
  
  
  「どういう意味？」と彼女は無邪気に尋ねた。「私の言いたいことはよく分かってるよ、ダーリン」とニックは言った。「チャンスは何度もあったのに、君はいつも分かりやすい言い訳ばかりしていた。今なら君が何を望んでいたのか分かった。じゃあ、一体何をそんなに騒いでるの？」
  
  
  彼女は尋ねた。「笑わないでくれる？」「あなたをがっかりさせるのが怖かったの。あなたのことはよく知ってるわ、ニック・カーター。あなたは普通の新郎じゃない。女性の専門家よ。」
  
  
  「大袈裟だよ」とニックは抗議した。「まるで入学試験を受けなければならなかったみたいだ」ニックは笑った。
  
  
  私自身の比較から。
  
  
  「全然悪くないわね」とポーラは言った。「誰も負けたくないでしょ」
  
  
  「まあ、負けたわけじゃないわよ、あなた。あなたはクラスで一番上手？ いや、ベッドでは一番って言うべきかしら？」
  
  
  「明日、本当にそんなつまらない休暇に行くの？」彼女は彼の胸に頭を預けながら尋ねた。「もちろん」ニックは長い脚を伸ばしながら答えた。彼女の質問は、長く静かな時間を過ごすことを思い起こさせた。彼はリラックスしてエネルギーを充電する必要があり、ついにホークは同意した。
  
  
  「行かせてください」とポーラ・ローリンズは言った。「会社を一日休めるんです」
  
  
  ニックは彼女の柔らかく、ふっくらとした白い体を見つめた。女と過ごすことは、彼の体型を取り戻す一つの手段だ。彼はそれをよく知っていた。だが、それでも十分ではない時もあった。男にはどこかへ行って、一人になりたい時がある。何もせずに。今はまさにその時だ。いや、明日からだろうと彼は言い直した。しかし今夜は今夜。この素晴らしい少女はまだ彼の腕の中にいた。ささやかな喜びであり、内なる矛盾に満ちていた。
  
  
  ニックは豊かで柔らかい乳房を両手で包み込み、親指でピンク色の乳首を弄った。ポーラはすぐに息を荒くし始め、ニックを引き寄せた。ポーラが自分の足をニックの足に絡ませると、ニックは電話のベルの音を聞いた。机の引き出しにある小さな青い電話ではなく、机の上にある普通の電話だった。ニックはそれが嬉しかった。幸いにも、今回の惨事を知らせに来たのはホークではなかった。誰であろうと、罪を逃れられるだろう。今のところ電話はかかっていない。
  
  
  実際、彼の命を何度も救ってきた、説明のつかない潜在意識の警報システムである第六感からの信号を受け取っていなければ、彼は電話に出なかっただろう。
  
  
  ポーラは彼を強く抱きしめた。「電話に出ないで」と彼女は囁いた。「忘れて」電話に出たかったが、できなかった。普段は滅多に電話に出ない。でも、今は出なければならないと分かっていた。この忌々しい潜在意識。ホークよりもさらにひどく、要求が多く、長く続く。
  
  
  「本当にごめんね、君」彼は飛び上がって言った。「もし僕が間違っていたら、君が振り返る前に戻ってくるよ」
  
  
  ニックは部屋を横切った。ポーラの視線が、まるで蘇ったローマ剣闘士の彫像のように、彼の筋肉質でしなやかな体を追っていることに気づいた。電話の声は彼にとって聞き慣れないものだった。
  
  
  「カーターさん？」と声が尋ねた。「ビル・デニソンさんとお話中です。遅くなって申し訳ありませんが、お話したいことがあります。」
  
  
  ニックは眉をひそめ、突然微笑んだ。「ビル・デニソンだ」と彼は言った。トッド・デニソンの息子はこう言った。
  
  
  
  
  「はい、わかりました」
  
  
  「あらまあ、最後に会ったときはおむつしてたのに。どこにいるの？」
  
  
  「あなたの家の向かいの公衆電話にいます。ドアマンからは邪魔しないでくれと言われましたが、どうしても電話したくて。ロチェスターからあなたに会いに来ました。父のことです。
  
  
  「トッド？」ニックは尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でも？」
  
  
  「分かりません」と若者は言った。「だからあなたのところに来たんです」
  
  
  - では、お入りください。ドアマンに入れていただくように伝えておきます。
  
  
  ニックは電話を切ってドアマンに知らせ、服を着ているポーラのところへ歩いて行った。
  
  
  「前にも聞いたことがあるわ」と彼女はスカートをまくり上げながら言った。「分かります。少なくとも、そんなに大事なことでなければ、私を行かせなかったでしょう」
  
  
  「その通りだ。ありがとう」ニックは笑った。
  
  君がクールな女の子なのは、理由が一つじゃない。戻ったら必ず電話するから。
  
  
  「絶対頼りにするわ」とポーラは言った。ニックがポーラを裏口から出すと、ベルが鳴った。ビル・デニソンは父親と同じくらいの身長だが、トッドほどのがっしりとした体格ではなく、よりスリムだった。ブロンドの髪、明るい青い瞳、そしてはにかんだ笑顔は、トッドと瓜二つだった。彼は時間を無駄にすることなく、すぐに本題に入った。
  
  
  「カーターさん、会いたがってくれて嬉しいです」と彼は言った。「父があなたのことを話してくれたんです。父のことが心配です。ご存知でしょうが、父はリオデジャネイロから250キロほど離れたブラジルに新しい農園を建設しているんです。父はいつも私に複雑で詳細な手紙をくれる癖があります。仕事中に起きた奇妙な出来事をいくつか書いてくれたんです。事故とは思えない。もっと何かあるんじゃないかと疑っていました。それから、漠然とした脅迫状が届いたのですが、父はそれを真剣に受け止めませんでした。私は父に会いに行くと手紙に書いたのですが、今年は高校最後の年で、THに通っているので、父はそれを望んでいませんでした。リオから電話がかかってきて、厳しく叱責され、今来たら拘束衣を着せて船に乗せると言われました。」
  
  
  「お父さんにしては珍しいことだな」ニックは言った。彼は過去のことを思い出した。トッド・デニソンと初めて会ったのは何年も前、彼がまだスパイ業界の駆け出しだった頃だった。当時、トッドはテヘランでエンジニアとして働いており、ニックの命を何度も救ってくれた。二人は良き友人になった。トッドは独自の道を歩み、今では裕福な男となり、国を代表する実業家の一人として、自身のプランテーションの建設を常に自ら監督していた。
  
  
  「お父さんのことが心配なんだね」ニックは声に出して考え込んだ。「お父さんが危険にさらされているかもしれないって思うんだね。そこでどんな農園を建てているんだい？」
  
  
  「それについてはあまり詳しくありません。ただ山岳地帯にあるだけで、父の計画はそこの人々を助けることです。ベイダーは、この計画こそが扇動者や独裁者から国を守る最良の方法だと信じています。彼の新しいプランテーションはすべてこの理念に基づいており、失業があり食糧不足の地域に建設されています。」
  
  
  「全くその通りです」とニックは言った。「彼は一人ですか？それともスタッフ以外に誰か一緒にいますか？」
  
  
  「ええと、ご存知の通り、母は去年亡くなり、父はその後すぐに再婚しました。ヴィヴィアンは父と一緒です。私は彼女のことをよく知りません。彼らが出会った時は私は学校にいて、結婚式の時だけ帰省したんです。」
  
  
  「彼らが結婚した時、僕はヨーロッパにいました」とニックは思い出した。「帰ってきてから招待状を見つけたんです。それで、ビル、僕がそこに行って、何が起こっているのか見に行こうか？」
  
  
  ビル・デニソンは顔を赤らめて恥ずかしがりました。
  
  
  「あなたにそんなことを頼むことはできません、カーターさん」
  
  
  「ニックと呼んでください。」
  
  
  「君に何を期待しているのか、さっぱり分からないんだ」と青年は言った。「ただ誰かに相談したかっただけなんだ。君なら何か考えがあるかもしれないと思ったんだ」ニックは少年の言葉について考えた。ビル・デニソンは、これが正しいのかどうか、明らかに真剣に心配していた。過去の借金や古い友情の記憶が脳裏をよぎった。休暇中にカナダの森へ釣りに行く計画を立てていた。まあ、魚は逃げないだろうし、そろそろリラックスしよう。リオは美しい街だし、有名なカーニバルの前夜でもある。ところで、トッズへ行くだけでも、すでに休暇だ。
  
  
  「ビル、いいタイミングを選んだな」とニックは言った。「明日休暇に出発するんだ。リオ行きの飛行機に乗る。君は学校に戻って、状況が分かり次第電話する。何が起こっているのかを知るには、それが唯一の方法なんだ。」
  
  
  「どれだけ感謝しているか言葉では言い表せません」とビル・デニソンは言い始めたが、ニックは止めるように言った。
  
  
  「忘れなさい。心配することは何もないわ。でも、私に警告してくれたのは正しかった。あなたのお父さんはあまりにも頑固で、必要なことをしてくれないのよ。」
  
  
  ニックは少年をエレベーターまで連れて行き、アパートに戻った。電気を消してベッドに潜り込んだ。ホークに連絡を取らなければならないまで、なんとか数時間眠ることができた。ボスはAXEのオフィスを訪問するために町に来ていたのだ。数時間だけでも、いつでもニックに連絡が取れるようにしておきたかったのだ。
  
  
  「それは俺の中の母鶏が言ってるんだ」とある日彼は言った。「ドラゴンの母のことか？」ニックが訂正した。
  
  
  ニックがAXEの目立たないニューヨークオフィスに到着すると、ホークは既にそこにいた。彼の痩せた体は、デスクに座っている人たちとは別人のようだった。まるで田舎で、あるいは考古学の研究をしているような、そんな姿を想像できる。氷のように青い鋭い目は、今日はいつもは親しみを込めたものだったが、ニックはそれが単なる好意の表れではないことを悟った。
  
  
  「トッド・デニソン・インダストリーズだ」ニックは言った。「リオにオフィスがあるって聞いたんだ。」
  
  
  「予定を変えてくれてよかったよ」ホークは優しく言った。「実はリオに行くことを提案しようと思っていたんだ。でも、邪魔をしていると思われたくなかったんだ」ホークの笑顔はあまりにも親しみやすく、愛想がよく、ニックは自分の疑念を疑い始めた。
  
  
  「なぜリオに行くように頼んだのですか？」ニックは尋ねた。
  
  
  「そうだな、N3、リオの方が好きだからだろう」ホークは明るく答えた。「あんな見捨てられた釣り場より、リオの方がずっと気に入るだろう。リオは素晴らしい気候だし、美しいビーチもあるし、美しい女性もいる。それに、まるでカーニバルみたいだ。実際、リオの方がずっと気分がいいだろう」
  
  
  「何も売る必要はないよ」とニックは言った。「何が目的なんだ？」
  
  
  「楽しい休暇以外の何物でもない」とホーク氏は語った。
  
  
  彼は少し間を置いて眉をひそめ、ニックに一枚の紙を手渡した。「これは部下から受け取った報告書だ。もし君がそこに行けば、興味本位で見てみることができるかもしれない。言うまでもないだろう？」
  
  
  ニックは電報形式で書かれた解読されたメッセージをすぐに読んだ。
  
  
  大きな問題が待ち受けています。未知の要素が多く、おそらく外国からの影響でしょう。完全に検証できるわけではありません。どんな助けでも歓迎します。
  
  
  ニックは演技を続けているホークさんに紙を返した。
  
  
  「いいか」とキルマスターは言った。「今日は休暇なんだ。助けが必要なかもしれない古い友人に会いに行くんだ。でも、休暇なんだ、分かるだろ？休暇だ。本当に休暇が必要なんだ。君も分かってるだろう？」
  
  
  もちろんだよ、坊や。君の言う通りだよ。
  
  
  「休暇中に私に仕事をくれるなんてありえないですよね？」
  
  
  「私はそれについては考えないだろう」
  
  
  「いや、もちろん違う」ニックは厳しい表情で言った。「それに、僕にできることなんてほとんどないだろ？ それとも、そうなのか？」
  
  
  ホークは歓迎するように微笑んだ。「いつもこう言っているんだ。ちょっとした仕事と楽しみを組み合わせることほど素晴らしいことはないって。でも、そこが僕が他の人と違うところなんだ。すごく楽しいんだ。」
  
  
  「何か、君に感謝する必要はないような気がする」ニックは立ち上がりながら言った。
  
  
  「常に礼儀正しくしてください、N3」とホークは冗談を言った。
  
  
  ニックは首を振って新鮮な空気の中に出て行った。
  
  
  彼は閉じ込められていると感じた。トッドに電報を送った。「驚け、おやじ。2月10日午前10時、47便に報告しろ」。通信技師は「おやじ」という言葉を削除するように指示したが、残りの部分はそのままだった。トッドは「おやじ」という言葉がそこにあったはずだと知っていた。
  
  
  
  
  
  
  
  第2章
  
  
  
  
  
  
  雲に覆われると、飛行機の右翼下からリオデジャネイロが見えてきた。ニックはすぐに、シュガーローフと呼ばれる巨大な花崗岩の崖を見つけた。その崖は、コルコバードのさらに高い丘、コルコバードの頂上にキリスト像を戴く丘の向かい側にあった。飛行機が街を旋回する間、ニックは時折、街を取り囲む曲がりくねったビーチを垣間見た。太陽と砂浜、そして美しい女性で知られるコパカバーナ、イパネマ、ボタフォゴ、フラメンゴ。ここはきっと素敵な休暇を過ごす場所になるだろう。もしかしたら、トッドの悩みはただの無邪気な苛立ちだったのかもしれない。でも、もしそうじゃなかったら？
  
  
  そして、相変わらず抜け目ないホークがいた。彼に新しい仕事を与えたわけではないが、ニックは彼が急ぐことを期待されていることを知っていた。そして、行動が必要なら、行動を起こさなければならなかった。ホークと長年一緒に仕事をしてきた経験から、些細な問題を気軽に口にすることは、まるで任務を課せられたのと同じだと学んでいた。なぜか、「休暇」という言葉がますます曖昧になっているような気がした。それでも、ニックはなんとか休日にしようと努力した。
  
  
  ニックは習慣的にヒューゴの革の鞘に収められた細身のスティレットヒールを確かめ、9mmルガーピストルのウィルヘルミナの存在を心強く感じていた。まるで体の一部のようだった。
  
  
  彼は背もたれに寄りかかり、シートベルトを締め、近づいてくるサントス・デュモン空港を見渡した。住宅街の真ん中に建てられており、ほぼ街の中心部に位置していた。ニックは暖かい日差しの中、飛行機から降りて荷物を受け取った。スーツケースは一つだけしか持ってこなかった。スーツケース一つで旅行する方がずっと速かった。
  
  
  彼がスーツケースを手に取った途端、PAシステムがニュース報道のために音楽を中断した。通行人は、肩幅の広い男がスーツケースを手にしたまま、突然凍りついたのを目撃した。彼の目は冷たく染まった。
  
  
  「お知らせです」と広報担当者は発表した。「著名なアメリカ人実業家、デニソン氏が今朝、セラ・ド・マールの山道で車の中で死亡しているのが発見されたと発表されました。ロス・レイエスという小さな町のホルヘ・ピラト保安官は、この実業家は強盗の被害者だったとコメントしています。デニソン氏は犯人を乗せるため、あるいは手助けするために車を止めたとみられています。」
  
  
  
  
  
  
  数分後、ニックは歯を食いしばりながら、レンタルしたクリーム色のシボレーで街中を走っていた。道順をしっかり覚えていたので、リオブランコ通りとアルミランテ・アレクサンドリノ通りを通る最短ルートを選んだ。そこから街路を辿り、濃い緑の山々を抜けて街の景色が広がる高速道路に出た。レデントール・ハイウェイは、モロ・ケイマド周辺の低木に覆われた山々を徐々に登り、セロ・ド・マール山脈へと続いていた。彼は猛スピードで走り続け、一度も減速しなかった。
  
  
  明るい陽光はまだあったが、ニックが感じたのは暗闇と喉に詰まったような感覚だけだった。ニュース報道は正しかったかもしれない。トッドは山奥の盗賊に殺されたのかもしれない。そんな可能性もあった。しかし、ニックの冷たい怒りが、そうではないと告げていた。彼はそのことを考えないように自分に言い聞かせた。彼にわかるのは、ニュースと、トッドの息子が父親を心配しているという事実だけだった。二つの事実は必ずしも繋がっているわけではない。
  
  
  しかし、もしそれが本当なら、真実を突き止めるために街をひっくり返してでも、と彼は暗い気持ちで思った。考えに耽っていた彼は、エストラーダの危険なカーブと、次第に急勾配になる高速道路しか目に入らなかった。
  
  
  しかし突然、バックミラーに映った砂埃に彼の注意が引かれた。その砂埃は彼のタイヤから遠すぎた。別の車がニックと同じ危険なスピードでエストラーダを駆け下りてきた。もっと速いスピードだ! 車はどんどん近づいてきた。ニックは全速力で走っていた。これ以上速ければ道から飛び出してしまう。彼はいつも車のバランスを保っていた。エストラーダは最高地点に達し、突然、急な曲がりくねった道に変わった。ニックがコーナーから飛び出さないよう減速したとき、バックミラーに近づいてくる車が見えた。彼はすぐに、なぜその車が彼を追い抜いていくのか理解した。それは大きな '57 年型キャデラックで、その車の重量は彼の 2 倍もあった。その重量なら減速せずにカーブを曲がることができた。そして今、長く、かなりまっすぐで急な下り坂で、ニックはあっという間に車線を外れてしまった。車には 1 人しか乗っていないことに彼は気づいた。彼は道路のできるだけ右側を走っていた。ギザギザの岩に擦りそうになった。難しいでしょうが、経験豊富なドライバーなら峡谷の側面に沿って運転するのに十分なスペースがあるでしょう。
  
  
  キャデラックの運転手は明らかに熟練していたので、ニックは男がハンドルを切るのを待った。ところが、キャデラックがまるで破城槌のように猛スピードで迫ってくるのが見えた。車はニックのリアバンパーに音を立てて激突し、ハンドルから落とされそうになった。しかし、猫のような鋭い反射神経のおかげで、車は谷底に落ちそうになった。急カーブの直前で、車は再びニックに激突した。ニックは車が前に滑っていくのを感じ、谷底に落ちないように全力で抵抗しなければならなかった。コーナーでは、ブレーキをかける勇気がなかった。より重いキャデラックがまたぶつかってくるのは確実だったからだ。狂人が彼を追いかけていた。
  
  
  ニックは新しいカーブに最初に進入し、別の車が再び彼に向かって突進してきたため、ハンドルを大きく切った。短い祈りを唱え、タイミングを計り、ニックはハンドルを右に切った。するとシボレーは急激に回転し、キャデラックを押し出した。ニックは男が必死にブレーキをかけようとするのを見ていた。しかし、車は横滑りして谷底に突っ込んだ。大きな衝撃音と割れたガラスの音が続いたが、ガソリンタンクは爆発しなかった。運転手は注意深く、素早くエンジンを切った。ニックは道路脇に駆け寄り、横転した大破したキャデラックを見た。間一髪、男が車から降りて茂みの中をよろめきながら進むのが見えた。
  
  
  ニックはギザギザの山腹を滑り降りた。下草に差し掛かり、飛び込んだ。獲物はそう遠くない。今や全ては一変し、彼は追っ手になっていた。襲撃者の物音に耳を澄ませたが、辺りは静まり返っていた。ニックは、自分が狂人でありながら、非常に賢く狡猾な男だと悟った。歩き続けると、落ち葉に濡れた赤い染みを見つけた。右に血の跡が伸びており、ニックは素早くその跡を辿った。突然、かすかなうめき声が聞こえた。慎重に進んだが、うつ伏せに倒れている遺体につまずきそうになった。ニックが膝をつき、男が振り向いた瞬間、突然顔が生き返った。肘が喉に触れた。ニックは倒れ込み、息を切らした。男が立ち上がるのを見た。顔には引っかき傷があり、血まみれだった。
  
  
  男はニックに突進しようとしたが、ニックはなんとか腹を蹴りつけた。ニックは再び立ち上がり、男の顎をもう一度殴りつけた。
  
  
  男は前に倒れたまま動かなかった。ニックは犯人の死を確認するため、足で男をひっくり返した。最後の一撃が致命傷となった。
  
  
  ニックはその男を見た。黒髪で色白だった。スラブ系に似ていた。体は四角く、ずんぐりしていた。「彼はブラジル人ではない」とニックは思ったが、確信は持てなかった。アメリカ同様、ブラジルもまた多国籍のるつぼだった。ニックはひざまずき、男のポケットを探り始めた。中には何もなかった。財布も、カードも、個人文書も、身元を特定できるものは何もなかった。ニックが見つけたのは「47便」、2月10日午前10時と書かれた小さな紙切れだけだった。目の前の男は狂人ではなかった。
  
  
  彼はニックを意図的に、そして意図的に殺そうとしていた。どうやら彼は便名と到着時刻を聞き、空港から追跡していたようだ。ニックはこの男が地元の殺し屋ではないと確信していた。殺し屋には不向きで、あまりにもプロフェッショナルだった。彼の動きは、ニックによく訓練されているという印象を与えた。身分証明書がないことからもそれが明らかだった。男はニックが危険な相手だと知っていて、用心していた。彼の痕跡は全くなく、すべてが非常にプロフェッショナルに見えた。藪から抜け出したニックは、AXEのオフィスで解読されたメッセージについて考え込んだ。誰かが彼を黙らせるために出てきたのだ。それも、彼が秩序を取り戻す前に、できるだけ早く。
  
  
  これはトッドの死と関係があるのだろうか？ 可能性は低いように思えたが、トッドのフライトと到着時刻を知っているのは彼だけだった。しかし、彼が送った電報は普通のものだった。誰でも読める。旅行代理店に裏切り者がいるのかもしれない。あるいは、AXEが誰かを送り込むと想定して、アメリカ発のフライトを徹底的に審査していたのかもしれない。それでも、彼は二つの出来事に何らかの関連があるのではないかと考えていた。真相を突き止める唯一の方法は、トッドの死を調査することだった。
  
  
  ニックは車に戻り、ロス・レイエスへと向かった。エストラーダは平坦になり、メセタと呼ばれる台地へと出ていた。道沿いには小さな農場と、白髪の人々が並んでいるのが見えた。紫と白の漆喰塗りの家々が立ち並び、風化した木の看板に「ロス・レイエス」と書かれていた。彼は大きな洗濯物を運んでいる女性と子供の隣に車を停めた。
  
  
  「ボンディア」と彼は言った。 - ポリシアのデリガシアに参加しますか?
  
  
  女性は通りの突き当たりにある広場を指差した。そこには塗りたての石造りの家が建っていて、入り口には「Policia」の看板がかかっていた。彼は彼女に礼を言い、ポルトガル語がまだ通じることに感謝し、警察署へと車を走らせた。中は静かで、待合室から見える数少ない留置所は空っぽだった。小さな脇の部屋から男が出てきた。青いズボンに、胸ポケットに「Policia」と書かれた水色のシャツを着ていた。ニックより背の低い男は、豊かな黒髪、黒い目、そしてオリーブ色の顎をしていた。決意に満ちた誇らしげな顔で、動揺することなくニックを見ていた。
  
  
  「デニソンさんを迎えに来ました」とニックは言った。「あなたがここの保安官ですか？」
  
  
  「私は警察署長です」とニカは訂正した。「またあのジャーナリストの一人ですか？もう話しましたよ」
  
  
  「いいえ、デニソン氏の友人です」とニックは答えた。「今日は彼を訪ねてきました。私の名前はカーター、ニック・カーターです」彼は男に書類を手渡した。男は書類を調べ、ニックを訝しげに見つめた。
  
  
  彼は尋ねた。「あなたが私が聞いたニック・カーターですか？」
  
  
  「何を聞いたかによるよ」ニックは微笑みながら言った。
  
  
  「そう思います」と警察署長は、その力強い体をもう一度見つめながら言った。「ホルヘ・ピラットと申します。これは公式訪問ですか？」
  
  
  「いや」ニックは言った。「少なくとも公務でブラジルに来たわけではない。古い友人に会いに来たんだけど、違った結果になった。トッドの遺体を見たいんだ」
  
  
  「なぜですか、カーターさん？」ホルヘ・ピラトは尋ねた。「これが私の公式報告書です。読んでください。」
  
  
  「遺体を見たい」ニックは繰り返した。
  
  
  「俺が自分の仕事を理解していないとでも思っているのか？」ニックは男が動揺しているのに気づいた。ホルヘ・ピラットはすぐに動揺した。あまりにも早く。「そんなことは言ってない。遺体を見たいと言ったんだ。どうしてもというなら、まずデニソン氏の未亡人に許可をもらうよ」
  
  
  ホルヘ・ピラットの目が光った。それから表情が和らぎ、諦めたように首を横に振った。「こちらへ」と彼は言った。
  
  
  「お話が終わりましたら、私たちを光栄にも訪問してくださった著名なアメリカ人の方から謝罪をいただければ幸いです。」
  
  
  露骨な皮肉を無視して、ニックはホルヘ・ピラットの後を追って刑務所の奥にある小部屋に入った。ニックは覚悟を決めた。こういう対決はいつだって恐ろしい。何度経験しても、ましてや親友が相手ならなおさらだ。ホルヘは灰色のシーツを持ち上げ、ニックは死体に近づいた。彼は死体を、研究対象となる単なる体、生命体として捉えようと努めた。机の端にピンで留められた報告書をじっくりと眺めた。「左耳の後ろ、そして再び右のこめかみに弾丸」。簡潔な言葉だった。ニックは頭を左右に振り、手で死体を触った。
  
  
  ニックは唇を噛み締めながら報告書を振り返り、自分をじっと見つめていることが分かっているホルヘ・ピラットの方を向いた。
  
  
  「彼は4時間ほど前に殺されたということですか？」ニックは尋ねた。「どうしてそんなに早くここに来たのですか？」
  
  
  「私と助手は、彼の農園から町へ向かう途中の車の中で彼を見つけました。30分前にそこでパトロールをしていて、町に戻り、最終確認のために助手を迎えに行きました。これは30分以内に行われるはずでした。」
  
  
  「もしあの時、こんなことが起こっていなかったら。」
  
  
  ニックはホルヘ・ピラットの目が大きく見開かれるのを見た。「俺を嘘つき呼ばわりするのか？」と彼は小声で言った。
  
  
  「いや」ニックは言った。「ただ、違う時間に起きたって言ってるだけだ」
  
  
  ニックは踵を返し、去っていった。彼はまた別の何かを明かした。ホルヘ・ピラットには何か秘密がある。彼は不安を抱えており、何を知るべきか分からずにいると感じていた。だからこそ、彼はすぐにイライラし、怒ってしまうのだ。ニックはこの態度を克服しなければならないと分かっていた。彼と仕事をしたいなら、自分の欠点を理解させなければならない。そして、彼はそれを成し遂げた。警察署長はこうした問題に影響力を持っていた。彼は人物、状況、個人的な敵、その他多くの有益な情報を知っていた。ニックは建物から出て、日光の中に歩み出した。ホルヘ・ピラットが背後に立っているのが分かった。
  
  
  彼は車のドアの前で立ち止まり、振り返った。「お疲れ様でした」とニックは言った。
  
  
  「待ってください」と男は言った。「なぜそんなに自信満々なのですか？」
  
  
  ニックはこの質問を待っていた。男の苛立ちが少なくとも部分的には和らいだことを意味していた。とにかく、それは始まりだった。ニックは答えず、部屋に戻った。
  
  
  「頭を動かしてください」と彼は言った。
  
  
  ホルヘがそうしたとき、ニックは言った。「固いだろう？死後硬直だ。四肢全てにそれが表れている。トッドがたった4時間前に殺されていたら、こんなことはなかったはずだ。彼はもっと前にどこか別の場所で殺されていて、君が見つけた場所にたどり着いたんだ。財布がなくなっていたので、強盗だと思ったんだろう。犯人はただそう思わせるためにやったんだ。」
  
  
  ニックはホルヘ・ピラットがもう少し考えて賢くなってくれることを願っていた。彼に恥をかかせたいわけではなかった。ただ、彼が間違いを犯したと認識してもらいたかったのだ。正しい事実を見つけるには、二人で協力しなければならないことを知ってもらいたかったのだ。
  
  
  「謝るべきは僕だと思う」とホルヘが言うと、ニックは安堵のため息をついた。
  
  
  「必ずしもそうではない」と彼は答えた。「学ぶ方法はただ一つ、経験を通して学ぶことだ。でも、お互いに正直であるべきだと私は思う。」
  
  
  ホルヘ・ピラットは一瞬唇を尖らせ、それから微笑んだ。「カーターさん、おっしゃる通りです」と彼は認めた。「私がここで警察署長になってまだ6ヶ月です。初めての自由選挙で、山岳民族に選出されたのです。初めて、彼らは奴隷にされるのではなく、選択肢を持つことができたのです。」
  
  
  「そのために何をしたんですか？」
  
  
  しばらく勉強した後、カカオ農園で働きました。私は常に道路に興味があり、有権者にグループを結成するよう促した一人でした。ここの人々は貧しいのです。彼らはコーヒーやカカオ農園で働く単なる家畜です。安い奴隷です。私たちのグループが、ある有力者の支援を受けて、人々を組織化し、彼ら自身が政府に影響を与えられるようにしました。私たちは、彼ら自身が投票することで、いかに生活を改善できるかを示したかったのです。この地域の数少ない役人は、裕福な農園主と裕福な農民によって支配されています。
  
  
  彼らは人々のニーズを無視して裕福になっている。保安官が亡くなった時、私は初めて住民が警察署長を選べるよう選挙の実施を提案した。私は良き公務員になりたい。私を選任してくれた人々のために、正しいことをしたいのだ。
  
  
  「そうだとしたら」とニックは言った。「デニソンを殺したのは誰かを突き止める必要がある。彼の車は外にあると思う。見に行こう。」
  
  
  デニソンの車は建物の隣の小さな中庭に停まっていた。ニックは助手席に血痕を見つけた。血痕は乾いて固まっていた。ニックはホルヘのポケットナイフで血痕を少しハンカチに掻き取った。
  
  
  「研究室に送ります」と彼は言った。「カーターさん、お力になりたいんです」とホルヘは言った。「できることは何でもします」
  
  
  「まず最初に、私をニックと呼んでください」とN3は言った。「次に、トッド・デニソンを殺したかったのは誰なのかを言ってください」
  
  
  
  
  
  
  
  第3章
  
  
  
  
  
  ホルヘ・ピラットは小さなストーブで熱々の濃いブラジルコーヒーを淹れた。ニックはそれを一口飲みながら、警察署長が人々、土地、そして山での生活について語るのを聞いていた。舞台上の襲撃犯についてホルヘに話そうと思っていたが、座って聞いているうちにやめてしまった。このブラジル人は先入観が強すぎて、ニックは自分の感情に流されて状況を客観的に判断できないのではないかと疑っていた。ニックがプランテーション建設中の事故について話したとき、ホルヘはかなりナイーブな反応を示した。
  
  
  「不満を抱えた労働者？」と彼は繰り返した。「絶対に違います。トッド氏の死で利益を得るのはただ一つのグループだけです。裕福な農園主と地主です。権力を握っているのは10人ほどです。彼らは数年前から、いわゆる「盟約」を結んでいます。盟約は可能な限りすべてを支配しています。
  
  
  彼らの賃金は低く、ほとんどの登山家は生きるために盟約から借金をしています。その結果、彼らは常に借金を抱えています。盟約は、人が働くかどうか、そして働いている間にどれだけの収入を得るかを重視します。デニソン氏はこの状況をすべて変えようとしていました。その結果、盟約のメンバーは労働力を得るためにより一層努力しなければならなくなり、賃金が上昇し、人々の待遇も改善されるでしょう。このプランテーションは、彼らにとって人々と土地に対する支配権に対する最初の脅威でした。したがって、プランテーションが完成しなければ、彼らは利益を得ることになります。彼らは行動を起こす時だと判断したに違いありません。デニソン氏による土地の取得を阻止しようとした最初の試みの後、彼らは殺し屋を雇いました。
  
  
  ニックは背もたれに寄りかかり、ホルヘが言ったことをすべて思い出した。ブラジル人が自分の承認を待っているのは分かっていた。ホルヘがどれほどせっかちでせっかちな性格だったとしても、何時間も待たされるような気がした。
  
  
  「想像できますか、ニックさん？」と彼は尋ねた。
  
  
  「それは一目瞭然ですよね？」
  
  
  「その通りだ」ニックは言った。「あまりにも分かりきったことだ。僕はいつも、分かりきったことは疑うようにしてきた。君の言うことは正しいかもしれないが、よく考えた方がいい。警察署長選挙の前に君を支持していた男は誰だった？」
  
  
  ホルヘの顔はまるで聖人について話しているかのように敬虔な表情を浮かべた。
  
  
  「ロハダスです」と彼は言った。
  
  
  「ロハダス」ニックは脳の特別な領域に保存された名前と人物のアーカイブを確認しながら、自分に言い聞かせた。その名前は彼にとって何の意味も持たなかった。
  
  
  「そうだ、ロハダスだ」とホルヘは続けた。「彼はポルトガル出身で、いくつかの小さな新聞社の発行人として働いていた。そこで金銭の扱い方と、人々にとって良き指導者となる術を学んだ。彼は新しい政党を設立した。盟約が憎悪し、恐れている政党だ。労働者と貧困層の政党で、彼は組織者集団を周囲に集めた。彼らは農民に投票すべき理由を説明し、投票を促した。ロハダスはリーダーシップ、知識、そして資金、これらすべてを提供した。ロハダスを過激派、トラブルメーカーと言う人もいるが、それは同盟に洗脳された者たちだ」
  
  
  「そしてロハダス氏とそのグループは、あなたたちを選んだ国民に対して責任を負っているのです。」
  
  
  「そうだ」と警察署長は認めた。「だが、私はロハダスの部下ではない。私は自分の上司だ。誰の命令も受けないし、そうあるべきだと思っている」
  
  
  ニックは微笑んだ。男はすぐに立ち上がった。確かに彼は独立心を主張していたが、彼のプライドを利用すれば簡単に彼を操れる。ニック自身も既にそうしていた。それでもニックは、彼を信頼できると信じていた。
  
  
  「ホルヘ、この新しいバンドの名前は何だい？」ニックは尋ねた。「それとも名前がないの？」
  
  
  「そうです。ロハダスはノヴォ・ディア、つまりニュー・デイ・グループと呼んでいます。ロハダス、ニック・セニョールは献身的な人です。」
  
  
  ニックは、ヒトラー、スターリン、チンギス・ハンは皆、献身的な人物だと思っていた。それは、何に献身するかによるだけだ。
  
  
  「いつかロハダス氏に会いたい」と彼は語った。
  
  
  「喜んで手配いたします」と警察署長は答えた。「彼はここからそう遠くない、バラ・ド・ピライ近くの廃墟となった伝道所に住んでいます。彼と部下たちはそこに本部を置いています。」
  
  
  「ムイト・オブリガード」ニックは立ち上がりながら言った。「リオに戻ってデニソン夫人に会います。でも、もう一つお願いがあります。トッド・デニソンの死はただの強盗事件ではないことは、あなたも私も分かっています。以前と同じように、この件についても知らせてほしい。それから、トッドの個人的な友人として、私も独自に調査を進めていることも伝えてほしい」
  
  
  ホルヘは不思議そうに顔を上げた。「すみません、ニックさん」と彼は言った。「でも、それは追っ手がいるって警告する時じゃないんですか？」
  
  
  「そうだと思うよ」ニックはくすくす笑った。「でも、彼らと連絡を取るにはそれが一番早い方法だからね。トッドのオフィスかデニソン夫人のところまで連絡してね」
  
  
  リオへの帰路はあっという間だった。キャデラックが渓谷に転落した場所で、彼は少し立ち止まった。車は崖の麓の深い下草に隠れていた。見つかるまで数日、数週間、あるいは数ヶ月かかるかもしれない。そして、またしても事故として記録されるだろう。送り主は誰であれ、何が起こったのかはもう分かっているはずだ。
  
  
  彼はコヴナントの地主たちとホルヘが言ったことについて考えました。
  
  
  リオに到着すると、彼はコパカバーナ地区のコンスタンテ・ラモス通りにあるデニソンのアパートを見つけた。そこからは、街のほぼ全域に広がる美しいビーチ、プライア・デ・コパカバーナを見下ろすことができた。訪問前に郵便局に立ち寄り、2通の電報を送った。1通はビル・デニソン宛で、追って通知があるまで学校に残るようにと伝えた。もう1通はホーク宛で、ニックは簡単な暗号を使っていた。解読されても構わなかったのだ。それから彼はコンスタンテ・ラモス通り445番地にあるデニソンのアパートへと向かった。
  
  
  ベルを鳴らすとドアが開き、ニックは亜麻色の短い髪の束の下で燃えるように輝く、明るい灰色の瞳を見つめた。その視線が彼の逞しい胴体を素早くなぞるのを、ニックは見つめた。「デニソンさんですか？」ニックは尋ねた。「ニック・カーターです」
  
  
  少女の顔が明るくなった。「あら、本当に来てくれて嬉しいわ」と彼女は言った。「今朝からずっと待ってたの。聞いてたでしょ...？」
  
  
  彼女の目には無力な怒りが宿っていた。ニックは彼女が拳を握りしめているのを見た。
  
  
  「ええ、聞いています」と彼は言った。「ロス・レイエスに行って、警察署長に会ったんです。だから遅れて来たんです」
  
  
  ヴィヴィアンはオレンジ色のパジャマを着ていた。胸元が深く開いたデザインで、小さく尖った胸が強調されていた。「悪くない」と彼は考えながら、すぐにその考えを消し去ろうとした。彼女は予想とは違っていた。今の彼には彼女がどんな風貌をしているのか全く想像がつかなかったが、少なくともトッドがあんなにセクシーな趣味を持っているとは知らなかった。
  
  
  「あなたがここにいてくれて、どれほど嬉しいか、あなたには分からないでしょう」と彼女は言い、彼の手を取ってアパートの中へ連れて行った。「もう我慢できないわ」
  
  
  彼女の体は彼の腕に優しく温かく寄り添い、表情は穏やかで、口調は穏やかだった。彼女は彼を広々としたリビングルームへと案内した。そこはモダンなスウェーデン様式の家具が置かれ、海を見下ろす大きな窓があった。二人が部屋に入ると、L字型のソファから別の少女が立ち上がった。彼女はヴィヴィアン・デニソンよりも背が高く、全く違った顔をしていた。彼女はシンプルな白いドレスを着ており、まるで手袋のように体にぴったりとフィットしていた。大きな黒い瞳がニックを見つめていた。彼女の口は大きく繊細に開いていて、長く黒く光沢のある髪は肩まで届いていた。丸く豊かな胸と、ブラジル人少女特有の背が高く細身の体型は、青白いイギリスの女子生徒とは全く異なっていた。二人の組み合わせは奇妙で、ニックはいつの間にか彼女を長い間見つめていた。
  
  
  「こちらはマリア・ホーズです」とヴィヴィアン・デニソンは言った。「メアリー...というか、トッドの秘書だったんです。」
  
  
  ニックはマリア・ホーズがヴィヴィアン・デニソンに激しい視線を向けているのを見た。さらに、マリア・ホーズの美しい黒い瞳の縁が赤く染まっていることにも気づいた。彼女が話し始めた時、彼は彼女が泣いていたに違いないと思った。柔らかくベルベットのように滑らかな彼女の声は、不安で抑えきれないようだった。
  
  
  「喜んで...です」と彼女は優しく言った。「ちょうど帰るところだったんです」
  
  
  彼女はヴィヴィアン・デニソンの方を向いた。「何かあったらオフィスにいるわ」二人は顔を見合わせ、何も言わなかったが、その目は雄弁だった。ニックは一瞬二人を見つめた。二人は正反対だった。根拠は何もなかったが、互いに嫌っているのは分かっていた。彼はドアから出てくるマリア・ホーズのほうをちらりと見た。彼女のほっそりとした腰と引き締まった尻。
  
  
  「彼女には魅力がたくさんあるでしょう？」とヴィヴィアンは言った。「彼女はブラジル人の母親とイギリス人の父親を持つんです。」
  
  
  ニックはスーツケースに荷物を詰めて脇の部屋に置いたヴィヴィアンを見た。「ニック、ここにいて」と彼女は言った。「トッドがそう望んでいたの。防音対策済みのゲストベッドルーム付きの広いアパートよ。必要な自由は全部手に入るわよ」
  
  
  彼女は窓のシャッターを開け、日光を差し込んだ。彼女はすっかり落ち着き払って歩いていた。奇妙なことに、マリア・ホーズのほうがずっと動揺しているように見えた。しかし、感情を抑えるのが上手な人とそうでない人がいることを彼は理解していた。ヴィヴィアンは一度部屋を出て、濃紺のドレスにストッキング、ハイヒールを履いて戻ってきた。長いベンチに腰掛けると、今になってようやく悲しげな未亡人のような表情になった。ニックは事故についてどう思うか、彼女に話してみることにした。ニックが話し終えると、ヴィヴィアンは首を横に振った。
  
  
  「信じられない」と彼女は言った。「考えるのも恐ろしい。きっと強盗だったんだろう。でも、どうしても必要なことだった。想像もできない。ああ、神様。あなたには話したいことがたくさんあるのに、あなたは知らない。ああ、神様、誰かに話を聞いてもらいたい。
  
  
  電話が彼らの会話を中断させた。トッドの死に対する最初の反応だった。リオから仕事仲間や同僚、友人たちが電話をかけてきた。ニックはヴィヴィアンが冷静沈着に皆を相手にする様子を見た。そして、ここで自分が期待していた女性とは全く違うという感覚が再び襲ってきた。どういうわけか、もっと温厚で家庭的な雰囲気を彼女に期待していたのだ。彼女は冷静沈着で、完璧なバランス感覚を持っている、いや、バランスが良すぎるほどだ。誰に対しても、正しいことを、正しい方法で言うのだが、何かがうまくいっていない。もしかしたら、電話で話している時に彼が見た、あの淡い灰色の瞳の表情のせいかもしれない。ニックは自分が批判的になりすぎたり、疑念を抱きすぎたりしたのではないかと自問した。もしかしたら、彼女は自分の気持ちを全て内に秘めて、一人になった時にだけ吐き出すタイプの人間なのかもしれない。
  
  
  ついに彼女は受話器を手に取り、電話の隣に置きました。
  
  
  「もう電話に出られないの」とヴィヴィアンは時計を見ながら言った。「銀行に行かなきゃ。もう3回も電話がかかってきてる。書類にサインしなきゃいけないの。でも、ニック、君と話したいの。今夜、事態が落ち着いて二人きりになれる時に話そう」
  
  
  「わかった」と彼は言った。「まだやることが残っている。昼食後に戻る」
  
  
  彼女は彼の手をつかみ、彼の目の前に立ち、彼のジャケットに胸を押し付けた。
  
  
  「ニック、来てくれて嬉しいわ」と彼女は言った。「親友のトッドが一緒にいてくれて、どんなに嬉しいか、想像もつかないわ。彼からあなたについてたくさん話を聞いているのよ」
  
  
  「お役に立てて嬉しいです」ニックは、なぜ彼女の目はいつも唇とは違うことを語っているのか不思議に思いながら言った。
  
  
  二人は一緒に階下に降りて行き、彼女が去った後、ニックは緑の植物の後ろからもう一人の知り合いが現れるのを見た。
  
  
  「ホルヘ！」ニックは叫んだ。「ここで何をしているんだ？」
  
  
  「私が送ったメッセージは的外れでした」と警察署長は言った。「午前1時に送ったんです。コヴナントから電話があった時です。彼らはあなたに会いたいと言っています。通りの向かいにあるデルモニド・ホテルのカクテルラウンジで待っています」警察署長は帽子をかぶった。「ニックさん、あなたの計画がこんなに早くうまくいくとは思っていませんでした」と彼は言った。
  
  
  「中に入ってディグラノ氏を尋ねてください。彼はコヴナントの大統領です。」
  
  
  「わかった」ニックは答えた。「彼らが何と言うか見てみよう」
  
  
  「ここで待ってるよ」とホルヘは言った。「証拠を持って戻ってくることはないだろうけど、僕が正しかったことはすぐに分かるよ」
  
  
  ホテルのバーはカクテルラウンジにしては明るく、ニックは部屋の隅にある低い丸いテーブルに案内された。そのテーブルには5人が座っていた。ディグラノ氏が立ち上がった。背が高く、厳格な男性で、流暢な英語を話し、皆の意見を代弁していた。彼らは皆、身なりを整え、控えめで、フォーマルな雰囲気だった。ニックを、高慢で動じない視線で見つめていた。
  
  
  「コケットな女性ですか、カーターさん？」ディグラノは尋ねた。
  
  
  「Aguardente, por favor（お許しください）」ニックは、明らかに彼のために用意された空席に腰を下ろして答えた。彼が受け取ったコニャックは、非常に上質なポルトガル産のコニャックだった。
  
  
  「まず、カーターさん」とディグラノは話し始めた。「ご友人のデニソンさんのご逝去に心よりお悔やみ申し上げます。なぜこんなに早くお会いしたかったのか、不思議に思われるかもしれませんね」
  
  
  「当ててみよう」ニックは言った。「サインが欲しいんだろう？」
  
  
  ディグラノは礼儀正しく微笑んだ。「ゲームで知性を侮辱するつもりはありません。
  
  
  「カーター様」と彼は続けた。「我々は子供でも外交官でもありません。我々は何を望んでいるのかを知っている人間です。あなたのご友人、デニソン様の悲劇的な死は、彼の農園を未完成のままにしてしまうことは間違いありません。農園も彼の殺害も、いずれ忘れ去られるでしょう。問題が起これば、捜査が行われ、他の人々が農園を完成させるためにやって来るでしょう。我々は、この問題への関心が薄れれば薄れるほど、皆にとって良いことだと信じています。分かりますか？」
  
  
  「それで」ニックは優しく微笑んだ。「僕は自分のことに集中すべきだと思うのかい。」
  
  
  ディグラノはうなずいてニックに微笑んだ。
  
  
  「まさにその通りだ」と彼は言った。
  
  
  「そうだな、アミーゴス」ニックは言った。「じゃあ、これだけは言おう。トッド・デニソンを誰が、そしてなぜ殺したのかが分かるまで、俺はここを離れない」
  
  
  ディグラノ氏は他の人たちと少し言葉を交わし、無理やり笑顔を作って、再びニックを見た。
  
  
  「リオとカーニバルを楽しんで、それから家に帰ることをお勧めします、カーターさん」と彼は言った。「それが賢明でしょう。正直なところ、私たちはたいてい自分の思い通りにすることに慣れていますから」
  
  
  「私もです、紳士諸君」ニックは立ち上がりながら言った。「この無意味な会話はもう終わりにしましょう。ブランデー、ありがとうございました」
  
  
  ホテルを出て行くと、彼らの視線が背中を突き刺すのを感じた。彼らはくだらないことに時間を無駄にしているわけではない。あからさまに彼を脅迫しており、そしてそれは紛れもなく本気だった。彼らは農園を未完成のままにしておきたいのだ。そのことに疑いの余地はなかった。彼を説得するために、彼らはどこまでやるのだろうか？おそらくかなり遠回りするだろう。しかし、トッド・デニソン殺害の張本人なのだろうか、それとも単に農園を未完成のままにしておく好機を狙っているだけなのだろうか？彼らは明らかに冷酷で無慈悲なタフガイで、暴力も辞さない。あからさまな脅迫で目的を達成できると考えているのだ。それでも、事態の単純さが彼を苛立たせていた。もしかしたら、ホークが電報に返信してくれれば、事態の真相が明らかになるかもしれない。どういうわけか、この小さな集団だけの問題ではない、もっと大きなものが危機に瀕しているような気がした。自分が間違っていることを願った。もしそんなに単純なことなら、少なくとも休暇は取れるのだから。一瞬、マリア・ホーズの姿が彼の心に浮かんだ。
  
  
  ホルヘは道の曲がり角で彼を待っていた。ホルヘの「言ったでしょ」という態度には、誰だって憤慨しただろう。しかしニックは、このプライドが高く、短気で、不安を抱えた男を理解し、同情さえしていた。
  
  
  ニックは当初、キャデラックの事件とホークへの電報について彼に話そうかと考えたが、結局やめた。長年の経験から学んだことがあるとすれば、それは用心深さだった。完全に確信が持てるまでは誰も信用してはいけない、という種類の用心深さだ。ホルヘの奇妙な態度には、もっと何かあるかもしれない。そうは思わなかったが、確信も持てなかったので、自分に対する脅迫についてだけ話した。ニックがまだ結論が出ていないと言うと、ホルヘは困惑した表情を浮かべた。
  
  
  彼は激怒した。「トッド氏の死で利益を得たのは彼らだけだ。脅迫しているのに、まだ確信が持てないのか？」「信じられない。一目瞭然だ」
  
  
  「もし俺が正しければ」ニックはゆっくりと言った。「君はトッドが強盗の被害者だと思っていただろう。それは明白だった」
  
  
  ホルヘの顎が引き締まり、怒りで顔が真っ青になるのを、彼は見ていた。ホルヘをひどく傷つけたことは分かっていたが、この影響力から逃れるにはこれが唯一の方法だった。
  
  
  「ロス・レイエスに戻るよ」とホルヘは元気に言った。「何かあったらオフィスに連絡してね」
  
  
  ニックはホルヘが怒り狂って車で走り去るのを見送り、それからプライア・ビーチへと重い足取りで歩いていった。辺りは辺りが暗くなりつつあり、ビーチはほとんど人がいなかった。しかし、大通りには美しく長い脚、細い腰、豊満で丸い胸を持つ少女たちが溢れていた。ニックは彼女たちを見るたびに、マリア・ハウスとその魅惑的な美しさを思い出した。彼女の黒髪と黒い瞳が彼を悩ませた。彼女をもっとよく知ることができたらどんなだろう、と彼は思った。興味深いというより、彼は確信していた。カーニバルが近づいているという兆しがいたるところに見られた。街全体が巨大なパーティー会場と化す時期だった。街全体が花輪と色とりどりのライトで飾られていた。ニックは、カーニバルのために特別に作曲されたサンバのリハーサルをしているグループに少し立ち止まった。彼らはカーニバル中に開催される無数のダンスコンテストに参加するのだ。ニックは歩き続け、プライア・デ・コパカバーナの端に着いた頃には既に暗くなっていたので、引き返すことにした。きちんと手入れされた建物群は、店が立ち並ぶ狭い路地の網の目へと続いていた。ニックが振り返ると、ビーチパラソルを9本持った太った男3人が彼の行く手を阻んだ。彼らはパラソルを脇に抱えていたが、一番上のパラソルは落ち続けてしまう。ニックが彼らの周りを歩いていると、男の一人がポケットからロープを取り出し、パラソルを繋ぎ合わせようとした。
  
  
  「助けてください」と彼はニックに叫んだ。「手を貸してくれませんか？」
  
  
  ニックは微笑んで彼らの方へ歩み寄った。「ほら、どうぞ」男はそう言って、結び目を結びたい場所を指差した。ニックはそこに手を置き、巨大な破城槌のような傘が彼に向かって迫り、こめかみに叩きつけられるのを見た。ニックは振り返ると、星が目に入った。彼は膝から崩れ落ち、そして地面に倒れ込み、意識を保とうと必死に抵抗した。男たちは彼を乱暴に掴み、地面に投げ返した。彼は意識を保つために、強い意志の力で身動き一つせずに横たわっていた。
  
  
  「ここで彼を殺せる」と男の一人が言うのが聞こえた。「殺して出て行こう」
  
  
  「いや」と別の声が聞こえた。「アメリカ人の最初の友人も死体で発見され、強盗に遭ったら、あまりにも怪しい。これ以上疑惑を招かないようにしなければならない。我々の任務は彼を海に沈めることだ。君は彼を車に乗せてくれ。」
  
  
  ニックは身動き一つしなかったが、頭は再び冴えていた。彼は考えていた。ちくしょう！この世で最も古いトリックだ。まるで初心者のように騙されてしまった。目の前に三対の脚が見えた。彼は横向きに横たわり、左腕を体の下に抱えていた。タイルに手を添え、巨大な太ももの筋肉の力を振り絞り、襲撃者たちの足首を蹴った。彼らは彼の上に倒れ込んだが、ニックは猫のように素早く立ち上がった。彼らは家の壁に重い傘を立てかけていた。ニックは素早く傘を掴み、男の一人の腹を刺した。男は血を吐きながら地面に倒れ込んだ。
  
  
  他の二人のうち一人が腕を伸ばして男に突進してきた。ニックは簡単に身をかわし、男の腕をつかんで壁に叩きつけた。骨が砕ける音が聞こえ、男は地面に倒れた。三人目が突然ナイフを取り出した。ニックのスティレット ヒューゴはまだ右袖の下にしっかりと留められており、そのままにしておくことにした。彼はこの男たちが素人だと確信していた。彼らは不器用だ。三人目の男が自分を刺そうとしたとき、ニックは身をかがめた。男が近づくのを許し、それから飛び上がるふりをした。男は即座に反撃し、自分のナイフで彼を刺した。男がそうしたとき、ニックは男の腕をつかんでひねった。男は痛みに悲鳴を上げた。万全を期すため、彼はもう一度首に空手チョップをくらわせると、男は倒れた。
  
  
  全ては素早く、そして容易だった。この戦いの唯一の記念品は、彼のこめかみの痣だけだった。「キャデラックの男と比べればな」とニックは思った。彼は素早く二人のポケットを探った。一人は身分証明書の入った財布を持っていた。彼は政府職員だった。もう一人は、取るに足らない書類と一緒に身分証明書を持っていた。二人の名前は知っていたし、追跡も可能だったが、そのためには警察を呼ばなければならない。ニックはそれを望まなかった。少なくとも今は。事態を複雑にするだけだ。しかし、三人とも一つだけ持っていた。小さくてきちんとした白いカードだ。真ん中に小さな赤い点がある以外は、何も書かれていない。おそらく何かの印だろう。彼は三枚のカードをポケットに入れ、歩き続けた。
  
  
  ヴィヴィアン・デニソンのアパートにゆっくりと近づきながら、彼の頭にはただ一つしか浮かばなかった。誰かが明らかに彼を始末しようとしている。もしこの三人の悪党がコヴナントから送り込まれたのなら、一刻も無駄にしなかっただろう。しかし、コヴナントは彼を脅すだけで殺すつもりはなかった。そして、この三人は彼を殺そうとしているのではないかと彼は疑っていた。もしかしたら、ヴィヴィアン・デニソンならこの奇妙なもつれに何か手がかりを与えてくれるかもしれない。
  
  
  
  
  
  
  
  第4章
  
  
  
  
  
  ヴィヴィアンは家でニックを待っていた。彼が身支度を整えるためにバスルームに入った時、彼女はすぐに彼の痣に気づいた。ドア越しにニックがジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを外すのをヴィヴィアンは見ていた。鏡に映るニックは、彼女が彼の逞しく筋肉質な体をじっと見つめているのに気づいた。彼女はどうしたのかと尋ね、ニックが答えると、彼女の顔に恐怖が浮かんだ。彼女は振り返り、リビングルームへと歩いて行った。ニックはバスルームから出てきた時、少しお酒を飲んでいた。
  
  
  「これ、役に立つかなと思って」と彼女は言った。「もちろんよ」彼女は今、床までボタンがついた黒いロングドレスを着ていた。小さなボタンが並んでいて、ボタンホールではなく小さなループに留められていた。ニックは一口飲んで、長いベンチに腰を下ろした。ヴィヴィアンは彼の隣に座り、グラスを膝の上に置いた。
  
  
  「真ん中に赤い点がある白いカードは何を意味するのですか？」と彼は尋ねました。
  
  
  ヴィヴィアンは少し考えた。「こんな地図は見たことがないわ」と彼女は言った。「でも、これは山岳地帯の過激派組織、ノヴォ・ディア党のシンボルなの。彼らはあらゆる旗やポスターにこれを使っているのよ。どうしてそんなことが？」
  
  
  「前にどこかで見たよ」ニックは簡潔に答えた。それで、ロハダスか。民衆の味方であり、偉大な恩人であり、偉大な指導者であったホルヘ。なぜ彼の支持者3人が彼を殺そうとしたのか？皆がすぐに行動を起こした。
  
  
  ヴィヴィアンはグラスを置き、そこに座りながら、涙をこらえようと必死だった。ただ、彼を見つめる丸く、うっすらと、冷たく、瞳が彼には合わなかった。どれだけ探しても、悲しみの痕跡は微塵も見当たらなかった。
  
  
  「ひどい一日だったわ、わかるでしょ？」と彼女は言った。「まるで世界が終わってしまうみたいで、誰もそれを止められない。言いたいことは山ほどあるのに、言えないの。ここには友達がいないの、本当の友達が。本当の友達を作るには、ここに来てまだ時間が足りないし、私は人と簡単には打ち解けられないの。だから、ニック、あなたがここにいてくれてどれほど嬉しいか、あなたにはわからないわ」彼女は少しの間、彼の手を握った。 「でも、話したいことがあるんだ。ニック、僕にとってとても大切なことなんだ。今日一日で一つはっきりしてきたことがある。トッドが殺されたことは知っている。君が解明しようとしてくれたことに感謝している。でも、君には僕のために何かをしてほしい。たとえ無駄だと思っても。ニック、君には全て忘れてほしい。ああ、結局はそれが最善だと思う。全て忘れて。起こったことは起こってしまった。トッドは死んだ。それは変えられない。誰が、なぜ、どのようにやったかなんて関係ない。彼はもういない。それが僕にとって全てなんだ。」
  
  
  本当に？ニックはそう言いかけたが、動かなかった。もういい加減にしてくれ。地元で一番人気の質問だった。誰もがそれを聞きたがっているようだった。キャデラックのあの男、コヴナント、ロハダスの三人の悪党、そして今度はヴィヴィアン・デニソン。誰もが彼に止めてもらいたかった。
  
  
  「ショックを受けているのね？」ヴィヴィアンは尋ねた。「私の言ったことは理解しているわよね？」
  
  
  「私を驚かせるのは難しい」とニックは言った。
  
  
  「ニック、説明できるかどうかわからないの」とヴィヴィアンは言った。「いろいろあって。全部片付いたら、ここを出て行きたい。必要以上にここにいるのは絶対に嫌。辛い思い出が多すぎる。トッドの死の捜査を待つのは嫌。それにニック、もしトッドが何らかの理由で殺されたとしても、その理由を知りたくない。ギャンブルで借金があったのかもしれない。怪しい関係に陥っていたのかもしれない。もしかしたら、他の...女性だったのかもしれない」
  
  
  ニックは、トッド・デニソンなら考えもしなかっただろうことを除けば、これらはすべて完全に論理的な可能性だと認めた。そして、彼女もそれを知っているとほぼ確信していた。もっとも、彼女も彼がそれを知っているとは気づいていなかったが。彼は彼女の話を続けた。話はますます面白くなってきた。
  
  
  「わかる？ニック」彼女は震える声で言った。小さく尖った胸が震えていた。「ただ、トッドのあの頃の姿を思い出していたいだけ。涙を流しても、彼は戻ってこない。犯人を見つけても、彼は戻ってこない。ただ、大変なことになるだけ。そんな風に考えるのは間違っているのかもしれないけれど、構わない。ただ、この記憶と共に、この現実から逃げ出したいだけ。ああ、ニック、私...本当に悲しいの」
  
  
  彼女は彼の肩にすすり泣き、頭をぎゅっと押し付け、体が震えていた。彼女は彼のシャツに、そしてたくましい胸筋に手を置いた。突然、彼女は頭を上げ、情熱の音を立てた。彼女は完全に正直で、ただ混乱しているだけなのかもしれない。そうかもしれないが、彼はそうは思わなかった。彼は真相を突き止めなければならないと分かっていた。もし彼女が彼を翻弄するなら、すぐに彼が優勢だと気付くだろう。もし彼が正しければ、彼女の策略を見破れるだろう。もし間違っていたら、旧友に謝るのに疲れ果ててしまうだろう。しかし、彼は真相を突き止めなければならなかった。
  
  
  ニックは身を乗り出し、舌で彼女の唇をなぞった。彼が自分の唇を彼女の唇に押し当て、舌で彼女の口内を探ると、彼女はうめき声を上げた。彼女は両手で彼の首を万力のように掴んだ。彼は彼女のドレスのボタンを外し、張り詰めた胸の温もりを感じた。彼女は下着を身につけておらず、彼は片方の胸を両手で包み込んだ。柔らかく、刺激的で、乳首はすでに硬くなっていた。彼はそれを吸い上げ、ヴィヴィアンが激しく抵抗し始めた瞬間、ドレスが脱げ落ち、柔らかいお腹、細い腰、そして黒い三角形が露わになった。ヴィヴィアンは激怒し、彼のズボンを引き下ろした。
  
  
  「ああ、神様、ああ、神様」彼女は息を吐き、目をぎゅっと閉じ、両手で彼の体を撫でた。首と脚に腕を回し、乳首で胸をくすぐった。彼は全速力で彼女を犯し、彼女は快感に喘いだ。絶頂を迎えると、彼女は叫び声を上げて彼を解放し、後ろに倒れた。ニックは彼女を見た。彼は今、多くのことを悟っていた。彼女の灰色の目が彼をじっと見つめていた。彼女は振り返り、両手で顔を覆った。
  
  
  「ああ、なんてこと」と彼女は泣きじゃくった。「私が何をしたの？あなたは私のことをどう思っているの？」
  
  
  ちくしょう！彼は思わず自分を呪った。彼女は彼の目を見て、悲しみに暮れる未亡人という彼女の役柄を彼が信じ難いと思っていることに気づいた。彼女はドレスを着直したが、ボタンは外したまま、彼の胸に寄りかかった。
  
  
  「本当に恥ずかしい」と彼女は泣きじゃくった。「本当に恥ずかしい。本当は話したくないんだけど、どうしても話さなきゃいけないの」
  
  
  ニックは彼女が急いで退却したことに気づいた。
  
  
  「トッドは農園でとても忙しかったの」と彼女は泣きじゃくった。「何ヶ月も私に触ってくれなかった。彼を責めるつもりはないわ。彼はたくさんの問題を抱えていて、ひどく疲れ果てて混乱していたの。でも、私はお腹が空いていたの、ニック。今夜、あなたが隣にいてくれたから、どうしようもなかったの。あなたは分かっているでしょう、ニック。あなたが分かってくれることが、私にとっては大切なの」
  
  
  「もちろん分かってるよ、ダーリン」ニックは優しく言った。「こういうことはたまにあるさ」彼女は自分がカーニバルクイーンであるのと同じくらい悲しい未亡人ではないと自分に言い聞かせたが、彼女は自分が彼より賢いと思い続けているに違いない。ニックは再び彼女を胸に抱き寄せた。
  
  
  「このロハダス支持者たちは」とニックは彼女の乳首をいじりながら慎重に尋ねた。「トッドは彼を個人的に知っていたのか？」
  
  
  「わからないわ、ニック」彼女は満足げにため息をついた。「トッドはいつも私に口出ししないの。もうこのことについて話したくないの、ニック。明日話そう。アメリカに帰ったら、ずっと一緒にいたいの。その時は状況も変わっているだろうし、きっともっと一緒にいられると思う」
  
  
  彼女は明らかにそれ以上の質問を避けていた。この事件と彼女がどう関係しているのか、彼にはよくわからなかったが、ヴィヴィアン・デニソンの名前はリストに載っているはずで、しかもリストはどんどん長くなっていた。
  
  
  「もう遅いよ」ニックは彼女の準備をしながら言った。「もう寝る時間はとっくに過ぎてるよ」
  
  
  「わかったわ、私も疲れてるの」と彼女は認めた。「もちろん、あなたと寝るつもりはないわ、ニック。分かってくれるといいんだけど。今起きたことは、まあ...起きたことなんだけど、今一緒に寝たら嫌なのよ」
  
  
  彼女はまたゲームをやっていた。彼女の目がそれを証明していた。まあ、彼も彼女と同じように自分の役割をこなせるだろう。彼は気にしなかった。
  
  
  「もちろんだよ、ダーリン」と彼は言った。「君の言う通りだよ」
  
  
  彼は立ち上がり、彼女を引き寄せ、体に押し付けた。ゆっくりと、筋肉質な膝を彼女の脚の間に滑り込ませた。彼女の呼吸は速くなり、筋肉は切望に緊張した。彼は彼女の顎を上げて、彼女の目を見つめた。彼女は役を演じ続けるのに必死だった。
  
  
  「寝なさい、ダーリン」と彼は言った。彼女は必死に体をコントロールしようとした。唇では「おやすみ」と言いながら、目は彼を「クソ野郎」と罵っていた。彼女は振り返り、寝室へと入った。ドアのところで、彼女は再び振り返った。
  
  
  「頼んだこと、やってくれる？ニック？」彼女はまるで少女のように懇願するように尋ねた。「この嫌な仕事、もう諦めるのよね？」
  
  
  彼女は自分が思っていたほど賢くはなかったが、彼は彼女がゲームを上手くプレイしたことを認めざるを得なかった。
  
  
  「もちろんだよ、ダーリン」ニックは答えた。彼女の視線が自分の真実を確かめるように、彼の視線をじっと見つめていた。「ヴィヴィアン、君には嘘はつけないよ」と彼は付け加えた。彼女はそれで満足したようで、その場を去った。彼は嘘をついていなかった。もうこれ以上はしない。一度はそう分かっていた。眠りに落ちようと横たわりながら、彼はこれまで女性と寝たことがなく、特に楽しいとも思っていなかったことに気づいた。
  
  
  翌朝、メイドが朝食を運んできた。ヴィヴィアンは白い襟の地味な黒いドレスを着ていた。世界中から電報や手紙が届き、朝食の間も彼女はひっきりなしに電話で話していた。ニックはトッドのオフィスから特別配達員に送られてきたホークからの電報を2通受け取った。ホークも簡単な暗号を使っていたので、ニックは嬉しく思った。読みながら解読できたのだ。最初の電報に彼は大いに満足した。それは彼自身の疑念を裏付けるものだったからだ。
  
  
  ポルトガルの情報源をすべて調べました。新聞や事務所にロジャダスという人物はいませんでした。こちらにもその名前のファイルはありません。イギリスとフランスの情報機関にも問い合わせましたが、何も分かっていません。良い休暇をお過ごしですか？
  
  
  「とても良い」ニックはうなった。
  
  
  「何て言ったの？」ヴィヴィアンは電話を遮って尋ねた。
  
  
  「何でもないよ」ニックは言った。「ただの三流ジョーカーからの電報だ」
  
  
  ポルトガル人ジャーナリストの足取りが行き詰まっていたという事実は意味をなさなかったが、AXE社にはその男に関するファイルがないことがそれを物語っていた。ホルヘは彼がこの国出身ではないと言っていたので、外国人だった。ニックはホルヘが作り話をしているのではないかと疑っていた。ホルヘたちはもちろん、その話を真に受けた。ニックは二通目の電報を開封した。
  
  
  リオ行きの船に違法に積まれていた250万枚の金貨が押収されました。これで何か良いことある？ いい休日の天気だね？
  
  
  ニックは電報をくしゃくしゃに丸めて火をつけた。いや、役に立たなかったが、何か繋がりがあるに違いない。それは確かだった。ロハダスと金、この二人の間には直接的な繋がりがあった。山間の町の警察署長に賄賂を贈るのにそれほど大金は必要なかったが、ロハダスはその金を使い、誰かから受け取ったのだ。250万ドルの金なら、多くの人や物を買うことができる。例えば武器など。もしロハダスが外部から資金提供を受けていたとしたら、問題は誰から、そしてなぜ？そしてトッドの死とどう関係があるのだろうか？
  
  
  彼はヴィヴィアンに別れを告げ、アパートを出た。ロハダスと会う予定だったが、まずはマリア・ハウスを見に行くことにした。秘書は妻よりも詳しいことがよくある。あの大きな黒い目の周りの赤みが思い出された。
  
  
  
  
  
  
  
  第5章
  
  
  
  
  
  美しい瞳の赤い縁は消えていたが、それでも悲しげな表情を浮かべていた。マリア・ホーズは赤いドレスを着ていた。豊かで丸い胸が布地に押し付けられていた。
  
  
  トッドのオフィスは街の中心部にある小さなスペースだった。マリアは一人だった。静かに彼女と話したいと思っていた彼は、騒々しく散らかったオフィスが怖かった。彼女は疲れた笑顔で彼を迎えたが、それでも親しみやすさは忘れられなかった。ニックは既に自分が何をしたいのか分かっていた。それは厳しく容赦のないものになるだろうが、今は結果を出す時だった。結果はすぐに出るだろう。
  
  
  「カーターさん」とマリア・ホーズは言った。「お元気ですか？何か他に発見はありましたか？」
  
  
  「ほとんどないよ」ニックは答えた。「でも、僕が来たのはそのためじゃない。君のために来たんだ」
  
  
  「光栄でございます、先生」と少女は言った。
  
  
  「ニックと呼んでくれ」と彼は言った。「堅苦しい呼び方は嫌なんだ」
  
  
  「わかりました、セニョール...ニック」と彼女は訂正した。「何の用ですか？」
  
  
  「少しか、多めか」と彼は言った。「それは見方次第だ」彼はテーブルの周りを歩き、彼女の椅子の隣に立った。
  
  
  「マリア、休暇で来たんだ」と彼は言った。「楽しみたいし、色々なものを見て回りたいし、専属ガイドもいて、カーニバルで誰かと楽しい時間を過ごしたいんだ」
  
  
  彼女の額に小さなしわが浮かんだ。彼女は不安で、ニックに少し恥ずかしい思いをさせられた。ようやく、彼女は理解し始めた。
  
  
  「つまり、しばらく僕と一緒にいてくれるってことさ」と彼は言った。「後悔はしないよ、ダーリン。ブラジルの女の子は他の女性とはかなり違うって聞いてるんだ。それを直接体験したいんだ」
  
  
  彼女の目は暗くなり、唇をぎゅっと結んだ。怒りが爆発するまで、あと少ししかかからないだろうと彼は思った。
  
  
  彼は素早く身をかがめ、彼女の柔らかくふっくらとした唇にキスをした。強く抱きしめられていたため、彼女は振り向くこともできなかった。マリアは振り払って飛び上がった。優しい瞳は今や真っ黒になり、ニックに炎を放っていた。彼女の胸は、激しい呼吸に合わせて上下に揺れていた。
  
  
  「よくもそんなことができたわね！」彼女は彼に向かって叫んだ。「あなたはトッド氏の親友だと思っていたのに、今はそればかり考えているなんて。彼に敬意も、名誉心も、自制心もないなんて。もう...本当にショックです。今すぐこのオフィスから出て行ってください。」
  
  
  「落ち着いて」ニックは続けた。「少し混乱しているだけだ。全部忘れさせてあげられるよ」
  
  
  「あなた...あなた...」彼女は怒りを表現する適切な言葉が見つからず、呟いた。「何て言ったらいいのかわからないわ。トッド氏はあなたが来ると聞いて、あなたについて素晴らしいことを話してくれたの。彼があなたの正体を知らなかったのは幸運だったわ。あなたは最高の秘密諜報員で、忠実で正直で、真の友だと言っていたのよ。なのに、トッド氏はつい昨日亡くなったばかりなのに、今になって私をからかおうとするなんて。この野郎、聞こえるか？下がれ！」
  
  
  ニックは心の中で笑った。最初の疑問は解決した。策略でも駆け引きでもない。ただ純粋で、純粋な怒りだった。それでも、彼はまだ完全には納得していなかった。
  
  
  「わかった」と彼は何気なく言った。「いずれにせよ、捜査は中止するつもりだったんだ」
  
  
  彼女は怒りで目を見開いた。驚きのあまり両手を叩いた。「え...聞こえなかったような気がする」と彼女は言った。「どうしてそんなことが言えるの？不公平よ。トッド氏を殺したのは誰なのか知りたくないの？楽しむことしか考えていないの？」
  
  
  彼女は黙り込み、必死に自分を抑えようとしながら、美しく豊かな胸の前で腕を組んでいた。冷たく、唐突な言葉だった。「いい？」と彼女は切り出した。「トッドさんから聞いた話では、この件の真相を解明できるのはあなただけなんです。さて、カーニバルを一緒に過ごしませんか？ブラジルの女の子たちと出会いませんか？トッドさんの殺人犯を見つけると約束してくれるなら、何でもします。取引しましょう、いいですか？」
  
  
  ニックは大きく微笑んだ。少女の感情は深く根付いていた。自分が正しいと信じることのためなら、どんな代償も厭わない。彼女は彼に止めるように言った最初の人ではなかった。それが彼に勇気を与えた。彼女に知らせる時が来たと彼は思った。
  
  
  「わかった、マリア・ホーズ」と彼は言った。「落ち着いてくれ、俺に構う必要はない。ただ知りたいだけだったんだ。これが一番早い方法だったんだ」
  
  
  「何か調べたいことがあったの？」彼女は困惑した様子で彼を見た。「私のこと？」
  
  
  「ああ、君のことだよ」と彼は答えた。「どうしても知りたいことがあったんだ。まずはトッドへの忠誠心を試してみたんだ」
  
  
  「あなたは私を試していたのよ」と彼女は少し憤慨しながら言った。
  
  
  「君を試してみたんだ」とニックは言った。「そして成功した。真実が明らかになるまで、私は捜査をやめないよ、マリア。だが、助けと確かな情報が必要だ。信じてくれるか、メアリー？」
  
  
  「カーターさん、信じてもいいですか？」と彼女は言った。彼女の目は再び優しくなり、率直に彼を見つめた。
  
  
  「ああ」と彼は言った。「トッドを愛していたかい、マリア？」少女は振り返り、オフィスの小さな窓の外を見た。彼女はゆっくりと答えた。窓の外を見ながら、慎重に言葉を選んでいた。
  
  
  「愛？」彼女は悲しそうに言った。「本当の意味がわかればいいのに。トッド氏を愛していたかどうかはわからない。でも、今まで会った中で一番優しくて、感じのいい人だったことは確かだ。彼には深い尊敬と深い憧れを抱いていた。もしかしたら、ある種の愛情を抱いていたのかもしれない。ところで、もし彼を愛していたとしたら、それは私の秘密だ。私たちは冒険なんてしたことがなかった。彼は深い正義感の持ち主だった。だからこの農園を作ったんだ。お互いの尊厳を失わせるようなことは絶対にしない。私は潔癖症ではないけれど、トッド氏への想いはあまりにも強くて、彼を利用するには強すぎた」
  
  
  彼女はニックの方を向いた。その瞳は悲しみと誇りに満ち、抗しがたい美しさを醸し出していた。心と体の美しさ。
  
  
  「もしかしたら、言いたいことをうまく言えなかったかもしれません、カーターさん」と彼女は言った。「でも、これはとても個人的なことなんです。このことについて話したのはあなただけです」
  
  
  「マリア、君の言うことはとても明確だったよ」とニックは言った。「完全に理解している。それに、トッドのことを皆が同じ気持ちで思っていたわけじゃないことも、君は知っているだろう。ヴィヴィアン・デニソンみたいに、全部忘れた方がいいって言う人もいる。彼女は、起こったことは起こったことで、犯人を見つけても何も変わらないって言ってるんだ」
  
  
  「彼女がそんなこと言ったの？」マリアは怒りの表情で言った。「もしかしたら、彼女は気にしていないのかもしれないわ。あなたはそのことについて考えたことある？」
  
  
  「考えてたよ」ニックは笑いをこらえながら言った。「なんで考えてるの？」
  
  
  「彼女はトッド氏にも、彼の仕事にも、彼の抱える問題にも、全く興味を示さなかったんです」とマリア・ハウズは怒って答えた。「彼にとって大切なことには、彼女は全く興味を示さなかったんです。彼女はただ、あのプランテーションのことで彼と口論ばかりしていました。彼女は彼に、あのプランテーションの建設をやめてほしいと願っていたんです」
  
  
  「本当にいいんですか、マリア？」
  
  
  「彼女自身がそう言っているのを聞きました。二人が言い争っているのも聞こえました」と彼女は言った。「プランテーションにはお金がかかることを、それも大金がかかることを、彼女は知っていました。彼女はそのお金を自分のために使いたかったのです。トッド氏には、ヨーロッパの大きな別荘やヨットにお金を使ってほしいと思っていたのです。」
  
  
  メアリーが口を開くと、怒りと嫌悪が入り混じった瞳が輝いた。この正直で誠実な少女には珍しい、女性らしい嫉妬だった。彼女はヴィヴィアンを心から軽蔑しており、ニックもそれに同意した。
  
  
  「君が知っていることを全部話してほしい」とニックは言った。「あのロダダス」――彼とトッドは知り合いだったのだろうか？
  
  
  マリアの目が暗くなった。「ロハダスは数日前にトッド氏に近づいたのですが、極秘でした。どうして知ったのですか？」
  
  
  「お茶の葉を読んでいたんだ」ニックは言った。「続けてくれ」
  
  
  「ロハダスは、半分完成していた農園の売却にトッド氏に多額の金銭を申し出た。トッド氏はそれを拒否した。
  
  
  「ロハダスは、なぜこの未完成の農園が必要なのかと言ったのですか？」
  
  
  ロハダス氏は、自分のグループがプランテーションを完成させるためにトッド氏を雇いたいと言っていました。彼らは人々を助けたいと思っている誠実な人々であり、多くの新しい仲間が集まるだろうと彼は言っていました。しかし、トッド氏は何か怪しいと感じていました。彼は私に、ロハダス氏を信用していない、プランテーションを完成させ維持するための知識も職人も設備もないと言ったのです。ロハダス氏はトッド氏を解雇したかったのです。
  
  
  「ああ」ニックは声に出して考えた。「トッドに残って農園を完成させるよう頼んだ方が合理的だったのに。だから彼はそうしなかった。トッドが断った時、ロハダスは何と言った？」
  
  
  彼は激怒しているように見え、トッド氏は心配していた。彼は大地主たちの敵意に堂々と立ち向かうことができると言った。しかし、ロハダス氏はひどい人だった。
  
  
  「ロハダス氏は多くの議論を展開したとおっしゃいましたが、いくつですか？」
  
  
  「200万ドル以上です。」
  
  
  ニックは歯の間から小さく口笛を吹いた。今や彼もホークの電報の意味が理解できた。彼らが押収した250万金貨は、ロハダスがトッドの農園を買うためのものだった。結局のところ、偶然は大したことではなかった。しかし、誰がなぜそんなに大金を寄付したのかといった真の答えは、依然として不明のままだった。
  
  
  「貧しい農民には時間がかかるんだ」とニックはマリアに言った。「ロハダスはどうやってトッドにこんなに大金を渡すつもりだったんだ？銀行口座のことは言ってたか？」
  
  
  「いいえ、トッド氏は金を渡すブローカーと会うことになっていたのです。」
  
  
  ニックは血が騒ぐのを感じた。正しい道を歩んでいる時は必ずそうする。仲介人が意味することはただ一つ。金を出していた者が誰であれ、ロハダスが金を持ち逃げする危険を冒したくなかったのだ。すべては裏で何者かが綿密に計画していた。トッドのプランテーションと彼の死は、もっと大きな何かのほんの一部なのかもしれない。彼は少女の方を振り返った。
  
  
  「名前だ、マリア」と彼は言った。「名前が必要だ。トッドはこの仲介人の名前を言ったか？」
  
  
  「ええ、書き留めておきました。ほら、これを見つけたんです」と彼女は書類の箱をひっかきながら言った。「アルバート・ソリマージュです。輸入業者で、ピエール・モー地区で事業を営んでいます。
  
  
  ニックは立ち上がり、いつもの仕草でショルダーホルスターに収められたルガーを確認した。そして指でマリアの顎を持ち上げた。
  
  
  「もう検査はしない、マリア。もう取引もしない」と彼は言った。「これが終わったら、また違った形で一緒に働けるかもしれない。君は本当に美しい子だ」
  
  
  マリアの明るい黒い瞳は親しみを込め、微笑んだ。「どういたしまして、ニック」と彼女は約束するように言った。ニックは去る前に彼女の頬にキスをした。
  
  
  
  
  リオの北部、ピエール・マウア地区。小さな店には「輸入品 - アルバート・ソリマージュ」という簡素な看板が掲げられていた。店の正面は外から見えないよう黒く塗られていた。倉庫や老朽化した建物が立ち並ぶ、雑然とした通りだった。ニックは角に車を停め、歩き続けた。これは絶対に逃したくない手がかりだった。200万ドルのブローカーは単なる輸入業者ではない。彼は多くの有益な情報を持っているはずで、ニックはそれを何とかして手に入れるつもりだった。これは急速に大きなビジネスへと発展しつつあった。トッドの殺人犯を見つけ出すつもりはあったが、氷山の一角しか見ていないという確信が深まっていた。トッドの殺人犯を捕まえることができれば、もっと多くのことが分かるだろう。彼は誰がこの事件の黒幕なのか、推測し始めていた。ロシア人か？中国人か？彼らは最近、どこでも活動している。店に入った時も、彼はまだ考え事をしていた。それは小さな部屋で、片方の端に狭いカウンターがあり、その上にいくつかの花瓶と木彫像が置かれていた。埃をかぶった梱包材が地面や箱に散らばっていた。両側の二つの小さな窓は鉄の鎧戸で覆われていた。店の奥に通じる小さなドアがあった。ニックはカウンターの横にあるベルを押した。親しみを込めた呼び鈴が鳴り、彼は待った。誰も現れなかったので、もう一度押した。彼は呼び鈴を鳴らし、店の奥から何か音がしないか耳を澄ませた。何も聞こえなかった。突然、寒気が彼を襲った ― 彼が決して無視したことのない第六感の不安。彼はカウンターを回り込み、狭いドア枠から頭を出した。奥の部屋は天井まで木箱がぎっしりと詰め込まれていた。木箱と木箱の間は狭い廊下になっていた。
  
  
  「ソリメージさん？」ニックは再び呼びかけた。部屋に入り、最初の狭い通路を覗き込んだ。床に横たわる遺体を見て、思わず筋肉が緊張した。男のこめかみに開いた穴から赤い液体が流れ出し、引き出しに流れ込んだ。目は開いていた。ニックは遺体の横にひざまずき、内ポケットから財布を取り出した。
  
  
  突然、首の後ろの毛が逆立つのを感じた。それは彼の脳に備わった原始的な本能だった。この本能が死が近いことを告げていた。経験から、振り返る暇はないことを知っていた。死体の横にひざまずき、彼にできる行動はただ一つ、そして彼はそれを実行した。死体に飛び込んだのだ。飛び込んだ瞬間、何かがこめかみをかすめ、鋭く突き刺すような痛みを感じた。致命傷は外れたが、こめかみに血が流れ出た。立ち上がると、襲撃者が死体をまたいで近づいてくるのが見えた。男は背が高く、黒いスーツを着ており、キャデラックの男と同じ顔立ちをしていた。右手には杖を持っており、柄に5センチほどの釘が刺さっているのがニックには見えた。静かで、汚らしく、そして非常に効果的だった。今、ニックはソリメージに何が起こったのかを理解した。男はまだ近づいてきており、ニックは後退した。まもなく彼は壁に激突し、閉じ込められた。ニックはヒューゴが鞘から剣を袖に滑り込ませるのを許し、手に冷たい鋼鉄の小剣の安心できる鋭さを感じた。
  
  
  男は突然ヒューゴを投げ飛ばした。しかし、襲撃者は間一髪でそれに気づき、箱から身を引いた。小剣が彼の胸を貫いた。ニックはナイフに飛びかかり、杖で殴られた。男は再びニックに近づき、杖を鎌のように振り回した。ニックにはほとんど余裕がなかった。音を立てたくはなかったが、殺されるよりはましだ。彼はショルダーホルスターからルガーを引き抜いた。しかし、襲撃者は油断なく素早く、ニックがルガーを抜くのを見て、ニックの手に釘を打ち込んだ。ルガーは地面に落ちた。男はニックの手に釘を打ち込むと、武器を投げ捨てた。「これはロハダスの悪党ではなく、訓練されたプロの殺し屋だ」とニックは思った。しかし、釘をニックの手に打ち込んだ男は、手の届くところまで来ていた。
  
  
  歯を食いしばり、男の顎を左から殴りつけた。ニックの時間稼ぎには十分だった。男はくるりと回転し、ニックは片手を離して狭い廊下へと飛び込んだ。男は箱の間のどこかでルガーを蹴り飛ばした。銃を持たないニックは、何か他のことをしなければならないと悟った。しかも、急いで。背の高い男は、殺傷力のある杖を持っていて、あまりにも危険だった。ニックは別の廊下へ向かった。背後でゴム底の柔らかい音が聞こえた。遅すぎた。廊下は行き止まりだった。振り返ると、相手が唯一の出口を塞いでいた。男はまだ一言も発していなかった。まさにプロの殺し屋の証だった。
  
  
  木箱や箱の円錐形の側面は完璧な罠で、男とその武器に最大限の有利を与えた。殺人者はゆっくりと近づいてきた。この野郎は急いでいなかった。犠牲者が逃げられないことを知っていたからだ。ニックはまだ後ろ向きに歩き続け、時間と空間を稼いでいた。突然、彼は飛び上がり、高く積み重なった木箱の上部を引っ張った。一瞬、木箱は端でバランスをとったが、すぐに地面に落ちた。ニックは木箱の蓋を剥がし、盾にした。蓋を前に掲げ、彼は全速力で前方に走った。男が必死に棒で蓋の端を突いているのが見えたが、ニックはブルドーザーのようにそれをなぎ倒した。彼は重い蓋を男の上に落とした。ニックが再び蓋を持ち上げると、血まみれの顔が見えた。背の高い男は横に転がり、また立ち上がった。男は石のように硬くなっていた。彼は再び突進した。
  
  
  ニックは男の膝をつかみ、顎を殴りつけた。男はゴボゴボと音を立てて地面に倒れ、ニックは彼がコートのポケットに手を入れるのを見た。
  
  
  彼はデリンジャーほどの大きさしかない小型の拳銃を取り出した。ニックの足は、男が発砲したまさにその時、完璧に狙いを定めて銃を叩いた。銃声ほどの大きな音が鳴り響き、男の右目の上にぽっかりと穴が開いた。ちくしょう、ニックは悪態をついた。こんなつもりはなかった。この男は情報をくれるはずだったのに。
  
  
  ニックは男のポケットを探った。キャデラックの運転手と同じく、身分証明書は持っていなかった。しかし、今や明らかなことがあった。これは地元の業者によるものではない。発注はプロによるものだった。トッドの農園を買収するため、ロハダスには数百万ドルが割り当てられていた。しかし、その金は横領されており、彼らは迅速な行動を迫られていた。鍵となるのは、仲介業者であるソリマージュの沈黙だった。ニックはそれを察知した。彼は火薬庫の上に座っていて、いつどこで爆発するか分からなかった。危険を冒すよりも彼らを殺すという彼らの決断は、爆発が近づいているという明白な兆候だった。彼は女性たちをどうすればよいのかわからなかった。しかし、それはもう問題ではなかった。ソリマージュについてもう少し知るために、もう一つ手がかりが必要だった。ホルヘが助けてくれるかもしれない。ニックは彼にすべてを話すことにした。
  
  
  彼は杖を手に取り、武器をじっくりと調べた。杖の先端をひねると釘が消えることを発見した。手作りで巧妙に設計されたその武器を、彼は感嘆しながら見つめた。「こんなものを思いつくなんて、特殊効果のためのものだったに違いない」と彼は思った。農民革命家が思いつくはずのないことだ。ニックはアルバート・ソリマージュの遺体の横に杖を落とした。凶器がなければ、彼のこめかみにあるあの小さな丸い穴は真の謎だっただろう。
  
  
  ニックはヒューゴの銃を鞘に収め、ルガーを手に取り、店を出た。通りには数人の人がいたが、ニックはゆっくりと車まで歩いた。彼は車を発進させ、プレジデンテ・バルガス通りに入り、ロス・レイエス方面に向かった。ステージに上がると、アクセルを踏み込み、山道を駆け抜けた。
  
  
  
  
  
  
  
  第6章
  
  
  
  
  
  ニックがロス・レイエスに到着すると、ホルヘの姿はなかった。制服を着た警官、明らかに補佐官が、ボスは1時間ほどで戻ってくると告げた。ニックは暖かい日差しの中で外で待つことにした。街のゆったりとした流れを見て、自分もそんなペースで暮らしてみたいと切望した。しかし、街は物凄いせかせかとした世界だった。人々は野心的な者たちに突き動かされ、一刻も早く殺し合いをしたいと願っていた。この街は既にこの状況に苦しんでいた。地下組織、秘められた憎しみ、そして抑圧された復讐心は、わずかな機会さえあれば燃え上がる。この無邪気で平和的な人々は、狡猾で冷酷な者たちによって巧妙に利用されていた。街の静寂はニックの焦燥感を募らせるばかりで、ホルヘがようやく姿を現した時、彼は喜びに浸った。
  
  
  オフィスでニックは、自分を殺そうとした三人の男について話した。話し終えると、赤い点が描かれた白いカードを三枚テーブルに置いた。ホルヘは歯を食いしばった。ニックが話を続ける間、ホルヘは何も言わなかった。ニックが話し終えると、ホルヘは回転椅子に深く腰掛け、ニックをじっと、考え込むように見つめた。
  
  
  「ニックさん、本当にたくさんのことをおっしゃいましたね」とホルヘは言った。「ほんの短い時間で、たくさんのことを学ばれましたね。ただ一つ、あなたを襲った三人については、他に答えられません。彼らはコヴナントから送り込まれたに違いありません。ノヴォ・ディアのカードを三枚とも持っていたという事実は、全く意味がありません」
  
  
  「それはとても大きな意味を持つと思うよ」とニックは反論した。
  
  
  「いや、アミーゴ」とブラジル人は言った。「彼らはノボ・ディア党員でありながら、協会に雇われている可能性だって十分にある。友人のロハダスは大勢の人間を周囲に集めている。全員が天使なんかじゃない。ほとんどが貧しいので、教育はほとんど受けていない。人生でほとんど何でもやってきた。もし彼が高額の報酬を約束していたら――きっとそうだったはずだが――3人見つけるのは難しくなかっただろう」「ところで、ロハダスがトッド氏に提示した金はどうなったんだ？」ニックは尋ねた。「彼はどこでそれを手に入れたんだ？」
  
  
  「もしかしたらロハダスが金を借りたのかもしれない」とホルヘは頑なに答えた。「それは間違っている？彼には金が必要だった。君はコンプレックスを抱いていると思う。今回の出来事は全てロハダスと関係している。君は彼を中傷したいんだ。それがとても疑わしい」
  
  
  「もしここにいる誰かにコンプレックスがあるとすれば、同志よ、君だろう。君は真実を直視しようとしない。解決できないことが多すぎる。」
  
  
  ホルヘが怒りに震えながら椅子の上でくるくると回るのが見えた。「事実は分かっている」と彼は怒って言った。「一番大事なのは、ロハダスが人民の味方だということ。彼は人民を助けたいと思っている。そんな彼が、なぜトッド氏のプランテーション完成を阻止しようとするんだ？さあ、答えろ！」
  
  
  「あのような男なら農園を止めることはできなかっただろう」とニックは認めた。
  
  
  「やっと！」ホルヘは勝ち誇ったように叫んだ。「これ以上に明白なことはないだろう？」
  
  
  「じゃあ、もう一度はっきりさせろよ」とニックは答えた。「そんな男はそんなことしないって言っただろ。ロハダスがそんな男じゃなかったとしても、どうするんだ？」
  
  
  ホルヘはまるで平手打ちを食らったかのように後ずさりした。眉間にしわを寄せ、「何を言おうとしているんだ？」と唸り声を上げた。
  
  
  「もしローダスが、海外の誰かを通して権力を振るおうとする過激派だったらどうする？」ホルヘが怒り狂うかもしれないと悟り、ニックは尋ねた。「そんな男に一番必要なものは何だ？不満を抱えた大勢の民衆だ。希望も将来性もない民衆だ。彼に従順な民衆が必要だ。そうすれば、彼は彼らを利用できる。トッド氏のプランテーションはそれを変えるだろう。君も言ったように、それは民衆に良い賃金、仕事、そして新たな機会をもたらすだろう。直接的にも間接的にも、彼らの生活を向上させるだろう。そんな男にそんな余裕はない。自分の利益のために、民衆は後進的で、落ち着きがなく、無一文のままでいなければならない。希望と物質的進歩を得た民衆は、希望を失った民衆のように簡単に操られ、利用されることはない。プランテーションは、たとえほぼ完成していたとしても、民衆に対する彼の統制力を失うことになるだろう。」
  
  
  「もうこんな馬鹿げた話は聞きたくない」とホルヘは立ち上がり、叫んだ。「何の権利があってこんな馬鹿げたことを言うんだ？ なぜこの貧しい人々を助けようとした唯一の男を脅迫しようとするんだ？ 3人の男に襲われたというのに、事実を歪曲してロハダスを責めるなんて。なぜだ？」
  
  
  「コヴナントはトッド氏の農園を買い取ろうとはしなかった」とニックは言った。「彼らは、建設が中止され、トッド氏が亡くなったことを喜んでいたと認めている」
  
  それから、もう一つお伝えしたいことがあります。ロハダスについて調べているのですが、ポルトガルでは誰も彼を知っていません。」
  
  
  「信じられない」とホルヘは叫び返した。「お前はただの金持ちの使者だ。殺人事件を解決するために来たんじゃなく、ロハダスを潰すために来たんだ。それがお前の目的だ。お前らはみんなアメリカの金持ちで太っちょだ。同胞を殺したと責められることに耐えられないんだ」
  
  
  ブラジル人は手をそわそわと動かしていた。かろうじて自制していた。背筋を伸ばし、頭を高く上げて反抗的な態度を見せていた。
  
  
  「今すぐ出て行ってほしい」とホルヘは言った。「君がトラブルメーカーだという情報を得たから、ここから追い出すこともできる。ブラジルから出て行ってほしい」
  
  
  ニックはこれ以上続ける意味がないと悟った。ホルヘ・ピラットの立場を変えられるのは彼しかいない。ニックはホルヘの常識とプライドに頼るしかなかった。彼はそのプライドに最後の力を貸そうと決めた。「わかった」ニックはドアのそばに立って言った。「これで分かった。この村は世界で唯一、盲目の警察署長がいる村なんだ」
  
  
  彼はその場を去り、ホルヘが激怒したとき、ポルトガル語をあまりよく理解していなかったことを喜んだ。
  
  
  リオに到着したのはもう夕方だった。彼はヴィヴィアン・デニソンのアパートへ向かった。ニックは手の傷が心配だった。間違いなく感染していた。ヨード剤を塗らなければならなかった。彼はいつもスーツケースに小さな救急箱を忍ばせていた。
  
  
  ニックは何かが起こる時が近づいていると感じ続けていた。事実ではなく、本能でそう感じていた。ヴィヴィアン・デニソンは彼女の策略に乗ろうとしており、今夜は自分が彼女を始末するつもりだった。もし彼女が何か重要なことを知ったら、夜が明ける前に彼に知らせるだろう。
  
  
  パジャマ姿の彼女はドアを開け、彼を部屋に引き入れ、唇を重ねた。そして一歩下がって、視線を落とした。
  
  
  「ごめん、ニック」と彼女は言った。「でも、一日中連絡がなかったから心配だったの。でも、どうしてもやらなきゃいけなかったの」
  
  
  「試させてくれなかっただけだよ、ハニー」ニックはそう言って席を外し、自分の部屋へ戻って手をケアした。ケアが終わると、彼女のところに戻った。彼女はソファで彼を待っていた。
  
  
  彼女は「飲み物を作ってもらえますか？」と尋ねました。「バーはあそこよ、ニック。本当に飲み物に水を入れすぎなの？」
  
  
  ニックはバーカウンターに歩み寄り、蓋を開けた。蓋の裏側は鏡のようにアルミ製だった。ヴィヴィアンが覗いているのが見えた。部屋に異臭が漂っていることにニックは気づいた。昨日も昨夜も感じなかった匂いだ。匂いは見覚えがあったが、すぐには思い出せなかった。
  
  
  「マンハッタンはいかがですか？」と彼はベルモットのボトルに手を伸ばしながら尋ねた。
  
  
  「素晴らしいわ」とヴィヴィアンは答えた。「きっとすごく美味しいカクテルを作るのね」
  
  
  「かなり強いな」ニックは、まだ匂いの正体を探りながら言った。金色の羽根飾りが付いた小さなゴミ箱に身を乗り出し、ボトルのキャップを落とした。すると、底に半分吸われた葉巻が落ちているのが見えた。もちろん、今となってはそうだった。それは良質なハバナの香りだった。
  
  
  「今日はどうだった？」と彼は飲み物をかき混ぜながら、愛想よく尋ねた。「誰かお客さんは来たかい？」
  
  
  「メイドさん以外誰もいません」とヴィヴィアンは答えた。「午前中はほとんど電話で過ごして、午後から荷造りを始めたんです。外出したくなかったんです。一人になりたかったんです」
  
  
  ニックはコーヒーテーブルに飲み物を置き、これから何をするかを悟った。彼女の欺瞞はもう十分だった。一体何をするつもりなのか、まだ彼には分からなかったが、それでも彼女は一流の娼婦だった。マンハッタンを一気に飲み干し、ヴィヴィアンの驚いた表情を見た。ニックはソファの彼女の隣に座り、微笑んだ。
  
  
  「わかった、ヴィヴィアン」彼は明るく言った。「ゲームオーバーだ。自白しろ」
  
  
  彼女は困惑した様子で眉をひそめ、「何？」と尋ねた。「ニック、あなたの言っていることが分からないの」
  
  
  「君は誰よりも理解している」と彼は微笑んだ。それは彼の致命的な笑みだったが、残念ながら彼女はそれに気づいていなかった。「話を始めてくれ。どこから話せばいいのかわからないなら、まず今日の午後の訪問者が誰だったのか教えてくれ」
  
  
  「ニック」彼女は優しく笑った。「あなたの言っていることが全く理解できないわ。一体何が起こっているの？」
  
  
  彼は手の平で彼女の顔を強く殴った。マンハッタンの煙が部屋の向こうまで飛び散り、その衝撃で彼女は地面に倒れた。彼は彼女を抱き上げ、もう一度殴ったが、今度は少し力が弱かった。彼女はソファに倒れ込んだ。今、彼女の目には真の恐怖が宿っていた。
  
  
  「こういうのは好きじゃないんだ」とニックは言った。「僕のやり方じゃないんだけど、母さんはいつも、もっと嫌いなことをしなさいって言ってたんだ。だから、ねえ、今すぐ話し始めたらどう？でないと、きつく言うよ。今日の午後、誰かがここにいたのは知ってるんだ。ゴミ箱に葉巻があって、家中葉巻の匂いがする。僕みたいに外から来たら、すぐに気づくだろう。まさかそんなことになるとは思ってなかっただろう？さて、誰だったかな？」
  
  
  彼女は彼を睨みつけ、顔を横に向けた。彼は彼女の短いブロンドの髪を掴み、そのまま引きずり回した。地面に倒れ込むと、彼女は痛みに叫び声を上げた。彼は髪を掴んだまま、彼女の頭を持ち上げ、脅すように手を上げた。「もう一度！お願い、お願い！」彼女は恐怖の瞳で懇願した。
  
  
  「トッドのためなら、あと何回か殴ってもいいよ」とニックは言った。「でも、僕は個人的な感情を吐き出すためにここにいるわけじゃない。真実を聞きたいんだ。さて、話さなきゃいけないの？それとも平手打ちされるの？」
  
  
  「教えてあげる」と彼女は泣きじゃくった。「お願い、放して...痛いのよ！」
  
  
  ニックは彼女の髪を掴み、彼女は再び叫び声を上げた。彼は彼女をソファに投げつけた。彼女は起き上がり、尊敬と憎しみが入り混じった目で彼を見つめた。
  
  
  「まずはもう一杯ください」と彼女は言った。「お願いです、ちょっと落ち着きたいんです」
  
  
  「わかった」と彼は言った。「無謀なことはしていない」彼はバーに行き、もう一杯マンハッタンを混ぜ始めた。いい酒を飲めば、彼女の舌は少しは柔らかくなるかもしれない。酒をシェイクしながら、彼はバーのアルミ製の背面から覗き込んだ。ソファにいたヴィヴィアン・デニソンはもういなかった。そして突然、彼女の顔が再び現れたのが見えた。彼女は立ち上がり、ゆっくりと彼の方へ歩いてきた。片手には、真鍮の持ち手がドラゴンの形をした、とても鋭いレターオープナーを持っていた。
  
  
  ニックは動かず、ミキサーからマンハッタンをグラスに注いだ。彼女はもうすぐ彼の足元にまで迫り、ニックは彼女が彼を殴ろうと手を上げるのを見た。稲妻のような素早さで、マンハッタンのグラスを肩越しに彼女の顔に投げつけた。彼女は思わず目を瞬いた。ニックはレターオープナーを掴み、彼女の腕をひねった。ヴィヴィアンは悲鳴を上げたが、ニックは彼女の手を背後で押さえた。
  
  
  「さあ、話せ、この嘘つきめ」と彼は言った。「トッドを殺したのか？」
  
  
  最初は彼はそれについて考えてはいなかったが、彼女が彼を殺したいと思った今、彼女にはそれが十分に可能だと彼は思った。
  
  
  「いいえ」彼女は息を切らして言った。「絶対にダメよ！」
  
  
  「これが君とどう関係があるんだ？」彼は彼女の腕をさらにひねりながら尋ねた。
  
  
  「お願い！」彼女は叫んだ。「お願い、やめて！死にそう...やめて！」
  
  
  「まだだ」ニックは言った。「でも、君が話さないなら必ず話す。トッドの殺人事件と君の関係は？」
  
  
  「私は彼らに話した...彼が農園から帰ってきて一人になった時に話したんだ。」
  
  
  「トッドを裏切ったのか」ニックは言った。「自分の夫を裏切ったのか」彼は彼女をソファの端に投げ飛ばし、髪を掴んだ。殴りたくても抑えられなかった。
  
  
  「殺されるなんて知らなかった」と彼女は息を切らして言った。「信じてください、知らなかったんです。ただ怖がらせたいだけだと思っていたんです」
  
  
  「僕がニック・カーターだと言われても信じないよ」と彼は彼女に向かって叫んだ。「あの人たちは誰だ？」
  
  
  「そんなことは言えません」と彼女は言った。「殺されてしまいますから」
  
  
  彼は再び彼女を殴り、歯がカチカチ鳴るのを聞いた。「今日の午後、誰がここにいたんだ？」
  
  
  「新しい人。言えない」と彼女はすすり泣いた。「殺されるわ。彼ら自身もそう言っていたのに」
  
  
  「困ったことになるぞ」ニックは彼女に向かって唸り声を上げた。「言わないと殺すぞ」
  
  
  「あなたはそうならないわ」と、彼女はもはや恐怖を隠し切れない表情で言った。「あなたはそうならないわ」と彼女は繰り返した。「でも、彼らはそうするのよ」
  
  
  ニックは小声で悪態をついた。彼女は自分が正しいと分かっていた。彼は普段なら彼女を殺したりしない。彼は彼女のパジャマを掴み、まるでぬいぐるみのように揺さぶった。
  
  
  「殺すつもりはないが、頼み込ませてやる」と彼は彼女に怒鳴った。「彼らは今日の午後、なぜここに来たんだ？なぜここにいたんだ？」
  
  
  「彼らはお金が欲しかったんです」と彼女は息を切らしながら言った。
  
  
  「お金って何だ？」彼は彼女の首の周りの布を締めながら尋ねた。
  
  
  「トッドが農園を1年維持するために貯めたお金よ」と彼女は叫んだ。「あなた...私の首を絞めているのよ」
  
  
  '彼らはどこにいますか？'
  
  
  「わかりません」と彼女は言った。「運営費の基金だったんです。トッドは農園が初年度末には利益が出ると考えていたんです」
  
  
  「彼らは誰だ？」と彼はもう一度尋ねたが、彼女は同意しなかった。彼女は頑固になった。
  
  
  「教えません」と彼女は言った。
  
  
  ニックはもう一度尋ねた。「今日の午後、彼らに何を伝えたんだ？」「きっと何も持って帰らなかっただろうね。」
  
  
  彼は彼女の目のわずかな変化に気づき、すぐにまた嘘をつきそうだと悟った。彼は彼女を立たせた。「もう一度嘘をついたら殺さないが、お前は殺してくれと懇願するだろう」と彼は乱暴に言った。「今日の午後、彼らに何を言ったんだ？」
  
  
  「お金がどこにあるか知っているのはマリアだけだと彼らに言いました。」
  
  
  ニックは自分の指がヴィヴィアンの喉に締め付けられるのを感じ、彼女の目に再び恐怖の表情が浮かんでいるのを見た。
  
  
  「本当は君を殺したいところだ」と彼は言った。「だが、もっといい計画がある。君は私と一緒に来い。まずマリアを捕まえ、それからある警察署長のところへ行き、君を引き渡す。」
  
  
  彼は彼女の手を握り、廊下へ押し出した。「着替えさせて」と彼女は抵抗した。
  
  
  「時間がない」と彼は答えた。ニックは彼女を廊下へ押し出した。「どこへ行っても、新しいドレスと新しいほうきをくれるよ」
  
  
  彼はマリア・ホーズのことを考えた。あの偽善的でわがままな魔女は、彼女も裏切ったのだ。だが、マリアを殺すつもりはなかった。少なくとも今はまだ。少なくとも、彼女が口を閉ざしている間は。それでも、彼は彼女の元へ行き、安全な場所へ連れて行きたかった。傍受した送金は重要だった。つまり、それは別の目的のためだったのだ。ヴィヴィアンをアパートに残して、彼女に話をさせようかと考えた。あまり良い考えだとは思わなかったが、必要ならそうすることもできる。いや、まずはマリア・ホーズからにしようと決めた。ヴィヴィアンはマリアの住まいを教えてくれた。車で10分ほどかかる。ロビーの回転ドアに着くと、ニックは彼女の隣に座った。彼は彼女を逃がさない。回転ドアを通り抜けた途端、銃声が鳴り響いた。彼は素早く地面に倒れ込み、ヴィヴィアンも一緒に引きずり降ろした。しかし、彼女の死はあっという間だった。銃声が彼女の体を引き裂く音が聞こえた。
  
  
  少女は前のめりに倒れた。ニックはルガーを手に、彼女を転がした。彼女は胸に3発の銃弾を受け、死んでいた。何も見えないだろうと分かっていたが、それでも彼は見守った。犯人たちはもういない。彼女を待ち伏せし、最初の機会に殺したのだ。今、他の人々が逃げている。「彼女と一緒にいて」ニックは最初に駆けつけた人に言った。「医者に行く」
  
  
  彼は角を曲がって車に飛び乗った。今、リオ警察など必要なかった。ヴィヴィアンに話させなかったことを後悔した。彼女が知っていたことはすべて、墓場まで一緒に持っていくのだ。
  
  
  彼は危険なスピードで市内を運転していた。マリア・ハウズが住んでいた家は、小さくて目立たない建物だった。彼女は2A号棟に住んでいた。
  
  
  彼はベルを鳴らし、階段を駆け上がった。アパートのドアは半開きだった。突然、強い疑念が彼の中に湧き上がり、ドアを押し開けた瞬間、それは確信に変わった。叫ぶ必要はなかった。彼女はもうそこにいなかったからだ。アパートは散らかっていた。引き出しはひっくり返り、椅子とテーブルはひっくり返り、キャビネットもひっくり返っていた。彼らはすでに彼女を捕らえていた。しかし、目の前の混乱は、マリアがまだ口をきいていないことを物語っていた。もし口をきいていたなら、部屋を隅々まで捜索する必要はなかっただろう。まあ、口をきかせることはできるだろう、と彼は確信していた。しかし、口を閉じている限り、彼女は安全だ。彼女がどこにいるのかさえ分かれば、解放する時間は残っていたかもしれない。
  
  
  他人が見逃しそうな些細なことにも気付くように訓練された彼の目は、辺りをさまよっていた。ドアの脇、廊下のカーペットの上に何かがあった。どろっとした赤みがかった泥だ。彼はそれを拾い上げ、指の間で転がした。細かくて重い泥で、以前山で見たことがあった。それを運んでいたであろう靴かブーツは、山から直接運ばれてきたものだった。しかし、どこから来たのだろう？おそらくコヴナントの広大な農場か、あるいはロハダスの山の本部だろう。ニックはロハダスを連れて行くことにした。
  
  
  彼は階段を駆け下り、全速力で舞台へと向かった。ホルヘは、かつての伝道活動はバラ・ド・ピライ近くの山中で行われていたと彼に話した。
  
  
  ヴィヴィアンをホルヘの元へ連れて行って説得したかったが、今となっては証拠はほとんど残っていなかった。ウルデ街道を車で走りながら、ニックは事実をつなぎ合わせた。もし彼の推理が正しければ、ロハダスは複数の大物のために動いていた。彼はならず者アナーキストを雇っていたが、同時に、彼の金を狙う専門家も数人抱えていた。間違いなく同じ人物だった。大物たちはトッドの農園建設を阻止する以上の何かを望んでいると確信していた。そして盟約は、厄介な副作用に過ぎなかった。彼らが共通の目的のために力を合わせない限りは。それは以前、どこでも、そして何度も起こったことだ。可能性はあったが、ニックは可能性は低いと考えた。もしロハダスと盟約が協力することを決めていたら、盟約の取り分はほぼ確実に金だったはずだ。メンバーはトッドの申請に対して、個人であれ集団であれ、金を受け取ることができたはずだ。しかし、そうはならなかった。金は海外から来たもので、ニックは再びどこから来たのか疑問に思った。彼はすぐにすべてを知ることになるだろうという予感がした。
  
  
  ロス・レイエスへの出口は既に彼の後ろにあった。ホルヘはなぜそんなにそれを嫌がるのだろう？彼は標識のある分岐点に近づいた。片方の矢印は左、もう片方は右を指していた。標識には「バラ・ド・マンサ 左」と「バラ・ド・ピライ 右」と書かれていた。
  
  
  ニックは右に曲がり、しばらくすると北にダムが見えた。道すがら、一軒家が立ち並ぶ場所に出た。一軒を除いて、どこも薄暗かった。「バー」と書かれた汚れた木の看板が目に入った。彼は立ち止まり、中に入っていった。漆喰の壁と丸いテーブルがいくつか。そこにあった。蛇口の後ろに立っていた男性が彼に挨拶した。バーは石造りで、古風な雰囲気だった。
  
  
  「教えて」ニックは尋ねた。 「任務を遂行したいですか？」
  
  
  男は微笑んだ。「昔の伝道所だ」と彼は言った。「ロハダスの本部か？ 左手の最初の古い山道に入って、まっすぐ登っていってくれ。頂上に着いたら、向こう側に昔の伝道所が見えるはずだ」
  
  
  「ムイト・オブリガード」ニックはそう言って走り出した。楽な道は終わった、そう確信した。古い山道を見つけ、急勾配の狭い道を車で走らせた。さらに進むと空き地があったので、そこに車を停めることにした。そして、そのまま歩き続けた。
  
  
  
  
  
  
  
  第7章
  
  
  
  
  
  白いシャツと白いズボンを着た大柄な男が額の汗を拭い、静かな部屋に煙を吹き出した。彼は神経質そうに左手をテーブルに叩きつけた。ハバナ葉巻の香りが、オフィスと居住空間を兼ねた質素な部屋に充満した。男は力強い肩の筋肉に力を入れ、深呼吸を何度かした。そろそろ寝て、明日の...準備をしなければならないと分かっていた。いつもはぐっすり眠ることだけを心がけていた。それでも眠れないのは分かっていた。明日は大事な日になる。明日から、ロハダスの名はレーニン、毛沢東、カストロと並んで歴史書に名を刻まれるのだ。緊張でまだ眠れない。ここ数日、自信や興奮どころか、不安や少しの恐怖さえ感じていた。彼自身の大きな部分が消え去ったが、思ったよりも時間がかかっている。困難や問題は記憶に生々しく、中には未だ完全に解決されていない問題もあった。
  
  
  おそらくここ数週間の怒りがまだ残っていたのだろう。彼は用心深い男で、慎重に仕事をし、必要な予防措置はすべて講じる男だった。それはどうしてもやらなければならなかったことだった。計画を急遽変更しなければならないとなると、彼は最悪の男だった。だからこそ、ここ数日、彼は機嫌が悪く、神経質になっていたのだ。彼は部屋の中を重々しい足取りで歩き回った。時折、立ち止まっては葉巻を一服した。何が起こったのかを考え、怒りが再び沸き上がるのを感じた。なぜ人生はこんなにも予測不可能なのだろうか？すべては最初のアメリカーノ、あの腐った農園のデニソンから始まった。あのアメリカーノが「偉大な」計画を披露する前は、彼は常に山の民衆を操っていた。説得することも、打ち破ることもできた。そして突然、一夜にして、空気が一変した。世間知らずの狂人ホルヘ・ピラットでさえ、デニソンとその計画に味方した。もっとも、そんなことは大したことではなかったが。人々が大きな問題でした。
  
  
  当初、彼はプランテーション建設を遅らせようとしたため、アメリカーノは計画を断念せざるを得ませんでした。しかし、彼は屈服せず、プランテーションに訪れる人々の数はますます増えていきました。同時に、人々はより良い未来と明るい見通しへの希望を募らせ始めました。彼は、人々が未完成のプランテーション本館の前で夜通し祈っているのを目にしました。彼はその考えに納得できませんでしたが、行動を起こさなければならないと悟りました。人々の態度は悪く、彼は再び策略を巡らさざるを得ませんでした。彼にとって幸運なことに、計画の第二段階ははるかに綿密に計画されていました。よく訓練された兵士で構成された彼の軍隊は準備万端でした。計画の第一段階のために、彼は十分な武器と予備軍さえ持っていました。プランテーションがほぼ完成していたため、ロハダスは計画をより迅速に実行することを決意するだけで済みました。
  
  
  最初のステップは、アメリカーノを捕らえる別の方法を見つけることだった。彼はリオのデニソン家にメイドを雇った。本物のメイドを消して代わりを雇わせるのは簡単だった。そのメイドが提供した情報はロハダスにとって非常に貴重であり、幸運をもたらした。デニソン夫人も彼と同様に農園を阻止することに熱心だった。彼女には彼女なりの理由があった。二人は協力し、いくつかの計画を立てた。彼女は自信過剰で、強欲で、先見の明がなく、そして実に愚かな女だった。彼は彼女を利用するのを楽しんでいた。ロハダスは笑った。すべてがとても簡単に思えた。
  
  
  トッドが殺された時、彼はこれで終わりだと考え、自らの計画を再び実行に移した。間もなく、二杯目のアメリカーノが出てきた。司令部から直接届いたメッセージは、不安と衝撃の両方を伴っていた。彼は細心の注意を払い、即座に行動を起こさなければならなかった。ニック・カーターという男の存在は、かなりの騒ぎを引き起こした。最初は、司令部は大げさに言っていると思った。彼はスパイのスペシャリストだと言っていた。世界最高のスパイでさえも。彼となら、どんな危険も冒せない。ロハダスは唇を噛み締めた。司令部はそれほど心配していなかった。彼は額に流れる汗を拭った。もし特殊部隊が派遣されていなければ、ニック・カーターはもっと厄介な目に遭っていたかもしれない。ソリマージュに間に合ってよかった。
  
  
  計画を止めるには遅すぎることは分かっていたが、くそったれの偶然、あれだけの些細な失敗が重なった。もしデニソンとの決着を先延ばしにしていたなら、全てはもっと楽に済んだはずだ。でも、N3がリオに行くことや、デニソンと友達だということを、一体どうして知っていたんだろう？ああ、いつも馬鹿げた偶然だった！それに、アメリカで拿捕されたあの黄金の船のこともあった。ニック・カーターも知っていた。彼はまるで誘導ミサイルのように、揺るぎなく、冷酷だった。あれを捨てられたらどんなによかっただろう。
  
  
  そして、この少女。彼は彼女を腕に抱いていたが、彼女は頑固だった。全てを解き明かせないわけではないが、彼女は特別な存在だった。彼女を犬のように放り投げたくはなかった。彼女はあまりにも美しかった。妻にできる。そして、彼はすでに重くふっくらとした唇を舐めていた。結局のところ、彼はもはや小さな過激派グループの影のリーダーではなく、世界的な男になるのだ。彼女のような女性は彼に似合うだろう。ロハダスは葉巻を投げ捨て、ナイトスタンドのグラスから水を一口飲んだ。たいていの女性は、自分にとって何が最善かをすぐに見抜くものだ。もしかしたら、彼女と二人きりで会い、友好的で穏やかな会話を交わせば、何かが達成できるかもしれない。
  
  
  彼女は階下の一番狭い独房の一つに4時間以上も閉じ込められていた。考える時間があった。彼は時計に目をやった。一晩眠れなくなるかもしれないが、試してみることはできる。もし彼女に金のありかを教えてもらえれば、全てがずっと良くなるだろう。それはまた、彼女が彼と取引をしたいと思っているということを意味する。彼は胸の奥からゾクゾクと高鳴るのを感じた。それでも、用心しなければならなかった。手を出さないでいるのも難しかった。彼女を愛撫し、撫で回したいと思ったが、今はそんな暇はない。
  
  
  ロハダスは脂ぎった濃い髪をかき上げ、ドアを開けた。石段を素早く降りていった。あの大柄な男からは想像もつかないほどの速さだった。かつて老僧の納骨所だった小さな部屋のドアは鍵がかかっていた。ドアの小さな隙間から、隅に座るマリアの姿が見えた。彼が閂をバタンと閉めて立ち上がると、彼女は目を開けた。彼女の股間がかすかに見えた。彼女の隣の皿の上には、手つかずのエンパダ、つまりミートパイが置いてあった。彼は部屋に入り、後ろのドアを閉めて、マリアに微笑みかけた。
  
  
  「マリア、ねえ」彼は優しく言った。穏やかながらも、優しく親しみやすい声で、説得力があった。「食べないなんて馬鹿げている。そんな風にしちゃダメだ」
  
  
  彼はため息をつき、悲しそうに首を振った。「君と僕は話さなきゃいけないんだ」と彼は彼女に言った。「君は愚かなことをするほど賢くない。僕の仕事で大きな力になってくれるだろう、マリア。世界は君の足元にあるかもしれない、ベイビー。考えてみろ、君にはすべての女の子が羨むような未来が待っている。僕と一緒に働かない理由はない。君はアメリカ人に何も借りはない。君を傷つけたいわけじゃない、マリア。君はそんな風に思うには可愛すぎる。君をここに連れてきたのは、君を説得し、何が正しいのかを見せるためだ」
  
  
  ロハダスは少女の丸くて豊かな胸を見つめながら、唾を飲み込んだ。
  
  
  「民に忠誠を尽くさねばならぬ」と彼は言った。彼の視線は彼女の赤いサテンの唇に注がれた。「お前は我々のためにならなければならない。敵対してはならぬ、愛しい人よ」
  
  
  彼は彼女の長くて細い脚を見つめた。「未来のことを考えなさい。過去のことは忘れなさい。私はあなたの健康を願っている、マリア。」
  
  
  彼は不安そうに手をそわそわさせた。彼女の胸を包み込み、自分の体に彼女の体を感じたかったが、それではすべて台無しになってしまう。この状況は賢く乗り越えなければならない。彼女はそれだけの価値がある。彼は我慢し、穏やかに、優しく、父親のように言った。「何か言ってくれ、ダーリン」と彼は言った。「怖がる必要はない」
  
  
  「月へ行きなさい」とマリアは答えた。ロハダスは唇を噛み、我慢しようとしたが、できなかった。
  
  
  彼は激怒した。「どうしたんだ？」「馬鹿なことを言うな！ジャンヌ・ダルク、お前は一体何者だと思っているんだ？殉教者を演じるほど偉くも、重要でもない」
  
  
  彼女が睨みつけているのに気づき、彼は怒鳴り散らすような言葉を止め、再び微笑んだ。
  
  
  「二人とももう疲れ果てているよ、愛しい人よ」と彼は言った。「君にとっての最善を願うだけだ。でも、そうだな、明日話そう。もう一晩考えてみよう。ロハダスは理解があり、寛容な人だと分かるよ、マリア」
  
  
  彼は独房を出て、ドアに閂をかけ、自分の部屋へと向かった。彼女は雌虎のようで、彼はただ時間を無駄にしただけだった。だが、もし事態がうまくいかないなら、それは残念なことだ。怖がっている時にしか相手にされない女もいる。彼女にとって、それは翌日に訪れるはずだった。幸いにも、あのアメリカ人エージェントとは縁が切れた。少なくとも頭痛の種は一つ減った。彼は服を脱ぎ、すぐに眠りに落ちた。良心の清らかな者には、安眠はすぐに訪れる...そして、良心の全くない者にも。
  
  
  
  
  
  
  
  第8章
  
  
  
  
  
  影は棚まで這い上がり、月明かりに照らされてはっきりと見える低い台地の様子を見渡した。ミッションの前哨基地は空き地に建てられ、庭園に囲まれていた。母屋と二つの離れ家から成り、十字型の構造をなしていた。建物は開放的な廊下で繋がれていた。外壁と廊下には灯油ランプが灯り、中世の雰囲気を醸し出していた。ニックは、堂々とした建物が見えるのではないかと半ば期待していた。暗闇の中でも、母屋の状態は良好だった。母屋と離れ家の交差点には、大きな時計の付いたかなり高い塔が立っていた。離れ家は少なく、どちらも状態が悪かった。左側の建物は空っぽの殻のようで、窓ガラスは欠けていた。屋根は部分的に崩落し、床には瓦礫が散乱していた。
  
  
  ニックはもう一度すべてを確認した。灯油の柔らかな灯りを除けば、ミッションは人影もまばらだった。警備員も巡回兵もいない。家は完全に無人のようだった。ロハダスはここなら完全に安全だと感じているのだろうか、ニックは思った。あるいは、マリア・ハウスはどこか別の場所にあるのかもしれない。ホルヘの言う通りで、これは全て事故だった可能性も常にあった。ロハダスは既に逃げ出したのだろうか？そうでないなら、なぜ歩哨を置かなかったのだろうか？もちろん、彼が少女を連れ戻すだろうことは明らかだった。答えを得るには方法は一つしかないので、彼は下草と背の高い木々の間を抜け、ミッションへと向かった。前方の空間があまりにも空っぽだったので、彼は右に曲がった。
  
  
  本館の裏手までの距離は15メートルから20メートルほどだった。そこに着くと、奇妙な形のスクールバスが3台停まっていた。時計を見た。今夜はまだ早かったが、中に入るには今、暗闇に身を隠さなければならないと分かっていた。森の端で立ち止まり、もう一度辺りを見回してから本館の裏手へと駆け込んだ。もう一度確認してから、彼はそっと中へ入った。建物の中は薄暗かったが、灯油ランプの明かりで、かつて礼拝堂だった場所だとわかった。その部屋には4つの廊下が続いていた。
  
  
  ニックは笑い声を聞いた。男と女の笑い声だ。別の廊下に行ってみようと思い、そっと中に入った途端、電話が鳴った。廊下の突き当たりにある石段から上階へ向かっていた。誰かが電話に出て、くぐもった声が聞こえた。ニックは急に立ち止まると、一瞬の静寂が訪れた。それから、地獄のような音が聞こえてきた。まずサイレンの音が鳴り響き、続いて短い悲鳴、罵声、そして足音が聞こえてきた。耳をつんざくようなサイレンが鳴り続ける中、ニックは礼拝堂へ避難することにした。
  
  
  壁の高いところに小さな窓があり、その下にソファが置かれていた。ニックはその窓に立って外を眺めた。中庭には30人ほどの人がいて、ほとんどがショートパンツ一枚だった。どうやらセイレーンが彼らの眠りを邪魔したようで、上半身裸か薄手のタンクトップ姿の女性も12人ほど見えた。ニックは男が現れ、指揮を執るのを見た。大柄でがっしりとした体格の男で、黒髪で、大きな頭に厚い唇、そして穏やかで透き通った声を持っていた。
  
  
  「注意！」と彼は命じた。「急げ！森の中をぐるりと回って奴を捕まえろ。もし奴がここに忍び込んだら、俺たちが捕まえる。」
  
  
  他の者たちが捜索に出ている間、大男は振り返り、女に一緒に来るように命じた。彼らのほとんどはライフルかピストルを肩にかけ、弾帯を締めていた。ニックは床に戻った。彼らが彼を探しているのは明らかだった。
  
  
  彼は誰にも気づかれずに、そしてどうやら予期せず侵入した。そして、その電話の後、地獄が始まった。あの電話がきっかけだったが、誰が電話をかけてきたのか、そしてここで彼を待っていたのは誰なのか？ニックは静かに名前を囁いた...ホルヘ。ホルヘに違いない。警察署長は、ニックが国外に出ていないことを知り、当然のことながら、すぐにロハダスのことを思い浮かべ、急いで警報を鳴らした。彼は失望の波が押し寄せるのを感じた。ホルヘはロハダスと何か関係があるのだろうか、それともまたしても彼の愚かな行動なのだろうか？しかし、今はそんなことを考える余裕はなかった。急いで隠れなければならなかった。外の人々は既に近づいてきており、互いに呼び合う声が聞こえた。右手には、L字型のバルコニーに続く石の階段があった。「昔はここに聖歌隊がいたに違いない」と彼は思った。彼は慎重にバルコニーを渡り、廊下に入った。廊下の突き当たりに、半開きのドアが見えた。
  
  
  ドアの看板には「ROJADAS PRIVATÓ（プライベート・ロハダス）」と書かれていた。部屋は広かった。壁際にはベッドがあり、トイレと洗面台のある小さな部屋があった。反対側の壁際にはオーク材の大きなテーブルがあり、雑誌やリオデジャネイロの地図が散らばっていた。しかし、ニックの注意はテーブルの上に掲げられたフィデル・カストロとチェ・ゲバラのポスターに向けられていた。階段の下から聞こえてくる足音にニックの考えは中断された。二人は建物に戻った。
  
  
  「すべての部屋を捜索しろ」静かな声が聞こえた。「急いで！」
  
  
  ニックはドアまで走り、広間を覗き込んだ。広間の向こう側には石造りの螺旋階段があった。彼はできるだけ静かにそこへ向かった。登るにつれて、階段は狭くなっていった。これで彼は自分がどこへ向かっているのかほぼ確信した...時計塔だ！騒ぎが静まるまでそこに隠れ、それからマリアを探しに行けばいい。一つ確かなことは、良き司祭なら鐘を鳴らしになど行かないということだ。突然、彼は再び外に出て、重々しい鐘の輪郭を目にした。階段は鐘楼の小さな木製の台へと続いていた。ニックは、身を低くしていけば、台から中庭全体を見渡せるだろうと考えた。そこで彼はある考えを思いついた。カービン銃を数丁集めれば、この位置から中庭のあらゆる敵を仕留められるだろう。かなりの数の敵なら寄せ付けないだろう。悪くない考えだった。
  
  
  よく見ようと身を乗り出したその時、それが起こった。まず、腐った木が鋭く割れる音が聞こえた。鐘楼の黒い柱に頭から落ちていくのを感じた。助かろうという本能が、必死に何か掴まるものを探させた。鐘のロープを掴んでいるのを感じた。古くて粗いロープが手を擦りむいたが、彼は掴まった。すぐに重々しい鐘の音が聞こえた。ちくしょう、と彼は自分を呪った。今は文字通りにも比喩的にも、ここに自分の存在を公にしている場合ではない。
  
  
  声と近づいてくる足音が聞こえ、次の瞬間、たくさんの手が彼をロープから引き離した。梯子が狭いため、彼らは次々と移動せざるを得なかったが、ニックは厳重に監視されていた。「静かに後ろを通れ」と最初の男が命令し、ライフルをニックの腹に向けさせた。ニックは肩越しにちらりと見て、6人ほどいると見積もった。最初の男が一瞬よろめき、ライフルがわずかに左に振れるのが見えた。ニックは素早くライフルを壁に押し付け、同時に渾身の力で男の腹を殴りつけた。ニックは後ろに倒れ、他の二人の上に倒れ込んだ。ニックの両足は両手につかまれ、押しのけられたが、またつかまれた。彼は素早くウィルヘルミナを掴み、ルガーの銃床で男の頭を殴りつけた。ニックは攻撃を続けたが、それ以上の進展はなかった。奇襲効果は失われていた。
  
  
  突然、彼は再び後ろから足を掴まれ、前に倒れた。数人の男が一斉に彼に飛びかかり、ルガーを奪い取った。廊下は狭く、彼は振り返ることもできなかった。男たちは彼を階段から引きずり下ろし、持ち上げて、カービン銃を彼の顔のすぐ前に突きつけた。
  
  
  「一歩でも動けば死ぬぞ、アメリカーノ」男は言った。ニックは冷静さを保ち、二人は別の武器を探し始めた。
  
  
  「もう何もない」と一人の男が言うのが聞こえ、もう一人の男がライフルをカチッと鳴らしてニックに合図を送り、先へ進むように言った。ニックは心の中で笑った。ヒューゴは心地よく袖の中に潜り込んだ。
  
  
  オフィスには、弾帯を肩にかけたぽっちゃりとした男が待っていた。ニックが指揮官だと見ていた男だ。ふっくらとした顔に皮肉な笑みが浮かんだ。
  
  
  「それで、カーターさん」と彼は言った。「やっとお会いできましたね。こんなに劇的な登場をするとは思っていませんでした。
  
  
  「僕は大騒ぎして来るのが好きなんだ」とニックは無邪気に言った。「ただの癖なんだ。それに、僕が来ると思ってたなんて馬鹿げてるよ。僕が呼ぶまで、来るって知らなかっただろうに」
  
  
  「その通りだ」ロハダスは再び笑った。「デニソン未亡人と一緒に殺されたと聞いている。まあ、私には素人ばかりだからな」
  
  
  「本当だ」ニックはヒューゴの腕に触れながら思った。だから完全に安全とは言えなかったのだ。ヴィヴィアン・デニソンのアパートの外にいたチンピラたちは、二人が転ぶのを見て逃げ出した。
  
  
  「あなたはロハダスですね」ニックは言った。
  
  
  「シム、私はロハダスだ」と彼は言った。「そして、あなたはあの少女を助けに来たのではないのか？」
  
  
  「そうだ、僕が計画したんだ」ニックは言った。
  
  
  「朝に会おう」とロハダスは言った。「今夜は大丈夫だよ。すごく眠いんだ。僕の癖の一つと言えるかもしれないけど。それに、これから数日間は寝る時間もほとんどないだろうしね」
  
  
  「夜中に電話に出るのもやめましょう。睡眠を妨げますから」とニックは言った。
  
  
  「小さなカフェで道を聞いても無駄だ」とロハダスは抵抗した。「ここの農家の人たちが全部教えてくれるんだから」
  
  
  まさにそれだった。立ち寄った小さなカフェの男。結局、ホルヘではなかった。なぜか、彼はそれが嬉しかった。
  
  
  「彼を連れて独房に閉じ込めてください。2時間ごとに警備員を交代してください。」
  
  
  ロハダスが振り返ると、ニックはかつて僧侶専用だった小部屋の一つに入れられた。入り口には男が立っていた。ニックは床に横たわり、何度かストレッチを繰り返し、筋肉を緊張させたり緩めたりした。これはインドのファキールの技法で、心身ともに完全にリラックスできる。数分のうちに、彼は深い眠りに落ちた。
  
  
  
  
  高く小さな窓から差し込む陽光に目を覚ました途端、ドアが開いた。二人の警備員が彼に立ち上がるよう命じ、ロハダスのオフィスへと案内した。彼はただカミソリを片付け、顔についた石鹸を拭いているだけだった。
  
  
  「一つ気になることがあるんだ」とロハダスはニックに言い、考え込むように見つめた。「あの子と話ができるように手伝ってもらえないか？ 昨夜、いくつかオファーしたんだけど、彼女は検討してくれたんだ。でも、すぐに結果がわかる。もしダメなら、君と僕で取引できるかもしれない」
  
  
  「こんなことで一体何が得られるっていうんだ？」ニックは尋ねた。「もちろん、君の命だ」ロハダスは明るく答えた。
  
  
  - それでその少女はどうなるのでしょうか？
  
  
  「もちろん、彼女が知りたいことを話してくれるなら、生き延びるでしょう」とロハダスは答えた。「だから彼女をここに連れてきたのです。私は彼らをアマチュアと呼ぶのですが、彼らはまさにアマチュアです。彼らにこれ以上の過ちを犯してほしくなかったのです。私がすべてを知るまでは、彼女を殺すことはできませんでした。しかし、今、彼女を見た今、もう彼女を殺してほしくありません」
  
  
  ニックには他にもいくつか質問があったが、おそらく答えは分かっていた。それでも、ロハダス本人から聞きたかった。そこで、少し彼をからかってみることにした。
  
  
  「どうやら君の友達も君のことを同じように思っているようだな...ディレッタントで愚か者だと」と彼は言った。「少なくとも、彼らは君をあまり信用していないようだな」
  
  
  男の顔が曇るのを見た。「なぜそんなことを言ったんだ？」ロハダスは怒って言った。
  
  
  「重要な仕事には専属の部下がいたんだ」ニックは気楽そうに答えた。「そして何百万ドルも仲介業者を通して送金されたんだ」「もう十分だ」と私は思った。
  
  
  「2人のロシア人エージェントがカストロに仕えていた。
  
  
  ロハダス氏は叫んだ。「この作戦のために貸し出されたものだ。私と直接接触することを避けるため、仲介者を通して渡された。カストロ大統領がこの計画のために特別に貸し出したのだ。」
  
  
  そういうことだった。フィデルが背後にいた。だから彼はまた窮地に陥った。ついにニックは事態を悟った。二人の専門家は雇われたのだ。アマチュアたちはもちろんロハダスのものだ。金がどうなったのか、今や彼には明らかになった。もしロシアや中国が背後にいたら、彼らも金のことを心配していたはずだ。誰もそんなに大金を失いたくはない。ただ、あそこまで熱狂的に反応しなかっただろう。もっと金が欲しいと、あそこまで必死にならなかっただろう。
  
  
  マリアが口を開かない限り、生き延びる可能性は低いと彼は感じていた。今、ロハダスは絶望していた。もちろん、ニックは彼と交渉するつもりはなかった。情報を得たらすぐに約束を破るつもりだった。だが、少なくとも少しは時間を稼げるだろう。
  
  
  「交渉の話をしてたじゃないか」ニックは男に言った。「トッド・デニソンとも交渉してたのか？ 契約はこうして終わったのか？」
  
  
  「いや、彼はただの頑固な障害物に過ぎなかった」とロハダスは答えた。「相手にすべき相手ではなかった」
  
  
  「彼の農園は、あなた方の絶望と悲惨のプロパガンダとは正反対のものだったからだ」とニックは結論づけた。
  
  
  「その通りだ」とロハダスは葉巻の煙を吹きながら認めた。「今、人々は我々の望む通りに反応している」
  
  
  「君の課題は何だ？」ニックは尋ねた。それが解決の鍵だった。全てが完璧に明らかになるだろう。
  
  
  「大虐殺だ」とロハダスは言った。「カーニバルは今日始まる。リオはパーティー参加者で溢れかえる。政府の主要関係者も全員、開会式に出席する。大統領、州知事、閣僚、そしてブラジルの主要都市の市長も開会式に出席すると聞いている。そして、その祝賀客の中には、私と私の部下もいる。正午頃、政府関係者全員が祝宴の開会式に集まった時、我々は反乱を起こす。完璧な隠れ蓑があれば、まさに絶好の機会だろう？」
  
  
  ニックは答えなかった。答える必要はなかった。二人とも答えをよく知っていたからだ。カーニバルはまさに完璧な隠れ蓑になるだろう。ロハダスに襲撃と逃亡の機会を与えるだろう。一瞬、ウーゴの厚い胸を刺そうかと考えた。虐殺がなければ、彼らが明らかに期待しているクーデターは起こらないだろう。しかし、ロハダスを殺しても、おそらくクーデターは阻止できないだろう。もしかしたら、その可能性を考慮して副官を任命したのかもしれない。いや、今ゲームを続ければ命を失う可能性が高く、計画の妨げにもならない。少なくとも、どんなことであれ、最も好機を逃さないためにも、できるだけ長くゲームを続けなければならない。「きっと、相手に反応を強要することになるんだろうな」と彼は切り出した。
  
  
  「もちろんです」とロハダスは微笑んで言った。「混沌と混乱だけでなく、指導者の地位も生まれるでしょう。我々は可能な限り民衆を煽動し、いわば革命の種を蒔いてきました。第一段階に必要な武器は十分にあります。暗殺後、部下たちはそれぞれ街で蜂起を率います。軍関係者にも賄賂を渡して、権力を掌握させています。いつものように、様々な発表が行われます。その時こそ、我々が権力を掌握する時です。時間の問題です」
  
  
  「そしてこの新政府はロハダスという男が率いている」とニックは語った。
  
  
  「正解です。」
  
  
  「押収した金は、武器や弾薬をさらに購入するために、そして大きな期待を抱くために必要だった」
  
  
  「やっと理解し始めたな、友よ。国際武器商人は真の意味で資本家だ。彼らは自由な起業家で、誰にでも売り、半分以上の前金を要求する。だからこそ、デニソン氏の金は重要なのだ。その金は普通の米ドルでできていると聞いている。商人たちが狙っているのはまさにそれだ。」
  
  
  ロハダスは警備員の一人に向き直り、「あの娘をここに連れて来い」と命じた。「もしあの娘が協力を拒否し、言うことを聞かなければ、もっと強硬手段に訴えるしかないぞ、友よ」
  
  
  ニックは壁に寄りかかり、素早く考えを巡らせた。12時はまさに致命的な瞬間だった。4時間以内に、どんな理性的な近代政府も崩壊するだろう。4時間以内に、表向きは人民の利益を掲げる国連の重要加盟国が、抑圧と奴隷制の国へと変貌するだろう。4時間以内に、世界最大かつ最も人気のあるカーニバルは、殺人のための仮面と化し、笑いではなく殺人のカーニバルと化すだろう。幸福ではなく、死が支配するだろう。フィデル・カストロが壁越しに彼を睨みつけた。「まだだ、相棒」ニックは小声で呟いた。「この件について何か言うことがあるだろう。まだ方法は分からないが、うまくいくだろう。うまくいくはずだ。」
  
  
  マリアが入ってくると、彼はドア枠に目をやった。彼女は白いシルクのブラウスと、シンプルで重厚なスカートを羽織っていた。ニックを憐れむような目で見つめていたが、ニックは彼女にウィンクした。マリアが怯えているのは彼にも明らかだったが、その表情には決意の色が浮かんでいた。
  
  
  「昨晩私が言ったことを、もう考えたかい、愛しい人？」ロハダスは優しく尋ねた。マリアは軽蔑の眼差しで彼を見て、背を向けた。ロハダスは肩をすくめて彼女に近づいた。「それなら、思いっきり懲らしめてやる」と彼は悲しそうに言った。「こんなことにならないと思っていたのに、君のせいで無理だ。金がどこにあるか突き止めて、君を妻にするつもりだ。このささやかなショーの後には、きっと協力してくれるだろう」
  
  
  彼はマリアのブラウスのボタンをゆっくりと外し、脇にずらした。大きな手でブラジャーを引き剥がし、豊かで柔らかな胸を露わにした。マリアはまっすぐ前を見つめているようだった。
  
  
  「本当に美しいでしょう？」と彼は言った。「彼に何かあったら残念だろうね、ダーリン？」
  
  
  彼は一歩下がって、ブラウスのボタンを留め直す彼女を見た。目の周りの赤いクマだけが、彼女が何かを感じ取っている証拠だった。彼女は唇をすぼめ、まっすぐ前を見つめ続けた。
  
  
  彼はニックの方を向いた。「それでも彼女を助けたいんだ、分かるか？」と彼は言った。「だから、女の子の一人を犠牲にする。彼女たちは皆、部下たちが運動の後に少し休めるように連れてきた娼婦だ。」
  
  
  彼は警備員の方を向いた。「小柄で痩せていて、胸が大きくて赤毛の子を連れて行け。どうすればいいかは分かっているだろう。それからこの二人を古い建物の裏にある石段まで連れて行け。私はすぐそこにいる。」
  
  
  ニックがマリアの隣を歩いていると、彼女の手が彼の手に握られた。彼女の体は震えていた。
  
  
  「マリア、君は自分で自分を救える」と彼は優しく言った。彼女は尋ねた。「なぜ？」「もちろんよ。あの豚どもに翻弄されるよりはね。死んだ方がましだ。トッド氏はブラジル国民のために何かをしたかったから死んだ。彼が死ねるなら、私も死ねる。ロハダスは国民を助けない。抑圧し、奴隷のように扱うだろう。私は何も言わない」
  
  
  彼らは一番古い建物に近づき、裏口から案内された。裏には8段の石段があった。ここに祭壇があったに違いない。警備員が彼らに階段の一番上に立つように命じ、男たちはその後ろに立った。ニックは、二人の警備員が裸で、もがき、罵声を浴びせている少女を横の入り口から引きずり出すのを見た。彼らは彼女を殴り、地面に投げ倒した。そして木の杭を地面に打ち込み、彼女を縛り、腕と脚を広げた。
  
  
  少女は叫び続け、ニックは彼女が許しを乞う声が聞こえた。彼女は痩せていて、長く垂れた胸と小さく平らなお腹をしていた。突然、ニックはマリアの隣にロハダスが立っているのに気づいた。彼が合図を送ると、二人の男は急いで建物から出て行った。少女は泣き叫びながら残された。「よく聞きなさい、よく見ていなさい」とロハダスはマリアに言った。「彼らは彼女の胸と脚の間に蜂蜜を塗りつけた。もし従わないなら、あなたも同じ目に遭うぞ、愛しい人よ。今は静かに待つしかない」
  
  
  ニックは、少女が胸を激しく動かし、逃れようともがく様子を見守っていた。しかし、彼女はしっかりと縛られていた。その時、突然、向かいの壁の近くで動くものに注意が向けられた。マリアもそれに気づき、恐怖で彼の手を掴んだ。その動きは影に変わった。大きなネズミの影だ。それは用心深く部屋の奥へ進んでいった。ニックはまた別のネズミ、さらにまた別のネズミと、どんどんネズミが現れた。床には巨大なネズミが散乱し、今もなおあらゆるところから現れ続けている。古い巣穴から、柱から、ホールの隅の穴から。ネズミたちは皆、ためらいがちに少女に近づき、一瞬立ち止まって蜂蜜の匂いを嗅いでから、また歩き出した。少女は頭を上げ、ネズミが近づいてくるのに気づいた。彼女はロハダスを見ようと、できるだけ遠くまで頭を回し、必死に叫び始めた。
  
  
  「放してください、ロハダス」と彼女は懇願した。「私が何をしたっていうの？ああ、神様、そんな...お願いです、ロハダス！私は何もしてない、何であれ、何もしてないんです！」
  
  
  「大義のためだ」とロハダスは答えた。「大義なんてどうでもいい！」と彼女は叫んだ。「お願いだから、放してくれ。ほら、ほら！」ネズミたちは少し離れたところで待ち構えていたが、次々とネズミがやって来た。マリアはニックの手をさらに強く握りしめた。最初のネズミ、大きくて灰色の汚らしい獣がマリアに近づき、マリアの腹につまずいた。もう一匹のネズミがマリアに飛びかかると、マリアはひどく悲鳴を上げ始めた。ニックは他の二匹がマリアの脚に登るのを見た。最初のネズミはマリアの左胸に蜜を見つけ、苛立ちながら肉に歯を立てた。マリアはニックが今まで聞いたこともないほどの悲鳴を上げた。マリアは頭を振り返ろうとしたが、ロハダスは彼女の髪を掴んだ。
  
  
  「いやいや、君」と彼は言った。「君に何も見逃してほしくないんだ。」
  
  
  少女は絶え間なく叫び声を上げていた。その音は壁に反響し、すべてがさらに恐ろしく感じられた。
  
  
  ニックは彼女の足元にネズミの群れが群がり、胸から血が流れ出ているのを見た。彼女の叫び声はうめき声に変わった。ついにロハダスは二人の警備員に命令を出し、警備員は空に向けて数発の銃弾を発射した。ネズミたちは四方八方に散り散りになり、安全な巣穴へと戻っていった。
  
  
  ニックはマリアの頭を肩に押し付けると、突然マリアは倒れた。気を失わず、ニックの脚にしがみつき、藁のように震えていた。マリアの下の少女は微かにうめき声を上げながら、じっと動かずに横たわっていた。かわいそうに、まだ死んでいなかったのだ。
  
  
  「外へ連れ出せ」とロハダスは出て行く際に命じた。ニックはマリアを支え、しっかりと抱きしめた。二人は落胆しながら外に出た。
  
  
  「さて、ねえ？」ロハダスは太い指で顎を上げながら言った。「今さら話すの？あの汚らしい生き物たちに二度目の晩餐を差し上げるわけにはいかないわ」マリアはロハダスの顔面を真っ向から殴りつけ、その音は中庭に響き渡った。
  
  
  「あなたより、股間にネズミがいる方がましよ」と彼女は激怒して言った。ロハダスはマリアの怒りの視線に驚いた。
  
  
  「彼女を連れてきて準備させろ」と彼は衛兵に命じた。「蜂蜜をたっぷりかけろ。苦い唇にも少し塗れ」
  
  
  ニックはヒューゴを掌に落とそうとした時、筋肉が張り詰めるのを感じた。今すぐ行動を起こさなければ。ロハダスに代わりの者がいるなら、彼女も手に入れられると願った。マリアが自ら命を絶つ姿を見ることはできなかった。ヒューゴを掌に置こうとしたその時、銃声が聞こえた。最初の弾丸は右側の警備員に命中し、二発目は凍りついた別の警備員に命中した。中庭が激しい銃撃に見舞われる中、ロハダスは銃弾から身を守るために樽の陰に隠れた。ニックはマリアの手を掴んだ。犯人は棚の端に横たわり、電光石火の速さで銃撃を続けた。
  
  
  「行くぞ！」ニックは叫んだ。「隠れ場所がある！」ニックは少女を引っ張り、反対側の茂みへと全速力で駆け出した。銃撃犯は窓やドアに向けて発砲を続け、皆を身を隠すよう強いた。ロハダスの部下数人が反撃したが、効果はなかった。ニックとマリアは茂みにたどり着くのに十分な時間があり、今は崖を登り始めていた。棘が二人を突き刺し、マリアのブラウスが破れ、その美味しそうな胸の大部分が露わになっているのが見えた。銃撃は止み、ニックは待った。聞こえてくるのはかすかな物音と叫び声だけ。木々が視界を遮っていた。マリアは彼の肩に頭を預け、ぎゅっと体を押し付けた。
  
  
  「ありがとう、ニック、ありがとう」と彼女は泣きながら言った。
  
  
  「お礼は要らないよ、坊や」と彼は言った。「ライフルを持った男に感謝しろ」見知らぬ男がライフルを複数持っているのは分かっていた。あまりにも速く、規則的に発砲していたので、装填する暇などなかった。一人きりなら話は別だが。
  
  
  「でも、あなたは私を探しに来たのよ」彼女はそう言って、彼を強く抱きしめた。「命がけで私を救ってくれたのね。よくやったわ、ニック。私の知る限り、あんなことをしてくれた人はいないわ。後で心から感謝するわ、ニック。本当にね」彼は、やらなければならないことが山ほどあって、そんな時間はない、と彼女に言おうかとも思ったが、やめた。彼女は今幸せだった。なら、どうして彼女の楽しみを邪魔するべきなのだろう？少しの感謝は、女の子、特に可愛い女の子にとっては嬉しいものだ。
  
  
  「さあ、行こう」と彼は言った。「リオに戻らなきゃ。もしかしたら、僕ならこの惨事を止められるかもしれない」
  
  
  ちょうどメアリーを助け起こしていたとき、呼ぶ声が聞こえた。
  
  
  「ニックさん、私はここにいますよ！」
  
  
  「ホルヘ！」男が姿を現すのを見て、ニックは叫んだ。彼は片手に二丁、もう片手に一丁の銃を持っていた。「俺は...期待していたんだ」
  
  
  男はニックを温かく抱きしめた。「アミーゴ」とブラジル人は言った。「もう一度謝らなきゃいけないんだ。本当にバカだったんだろうな？」
  
  
  「いや」ニックは答えた。「バカじゃないよ、ちょっと頑固なだけさ。今ここにいるってことが証拠だ」
  
  
  「あなたの言ったことが頭から離れなかったんです」とホルヘは少し悲しそうに言った。「考え始めると、今まで心の片隅に押し込めていたことが次々と浮かび上がってきたんです。全てがはっきりと分かりました。もしかしたら、ロス・レイエスの盲目の警察署長の話が気になったのかもしれません。いずれにせよ、もう避けられなかったんです。感情を脇に置いて、警察署長として物事を見ていました。ラジオでヴィヴィアン・デニソンが殺されたと聞いた時、何かがおかしいと分かりました。私の命令で国を離れるつもりはないと分かっていました。ニックさん、それはあなたの道ではありません。それで自問しました。「じゃあ、どこへ行くんですか？」答えは簡単だった。ここに来て、待って、よく見てきた。もう十分だ」
  
  
  突然、ニックは重々しいエンジンの轟音を聞いた。「スクールバスだ」と彼は言った。「ミッションの裏に3台停まっているのが見えた。もう向かっているところだ。きっと私たちを探しているんだろう。」
  
  
  「こっちだ」とホルヘは言った。「山を貫く古い洞窟がある。子供の頃、よくそこで遊んだんだ。あそこでは絶対に見つからないよ」
  
  
  ホルヘを先頭にマリアを真ん中に置き、二人は岩だらけの道を歩き始めた。100メートルほど進んだところでニックが声をかけた。「ちょっと待て」と彼は言った。「聞いてくれ。彼らはどこへ行くんだ？」
  
  
  「エンジン音が小さくなってきた」とホルヘは眉をひそめて言った。「彼らは先へ進んでいく。僕たちを探してくれるはずがない！」
  
  
  「そんなわけないだろ」ニックは怒鳴り散らした。「なんて馬鹿なことをしたんだ。奴らはリオに行くんだ。ロハダスにできることはもうそれだけだ。追っている暇はない。奴は部下を連れてリオへ行き、群衆に紛れ込んで攻撃態勢に入るだろう」
  
  
  彼は言葉を止め、ホルヘとマリアの困惑した表情を見た。二人が知らないことをすっかり忘れていた。ニックが話し終えると、二人の顔は少し青ざめていた。計画を阻止するため、あらゆる可能性を探っていた。大統領や他の政府関係者に連絡する時間などなかった。彼らは間違いなく移動中か、お祭りに参加しているだろう。たとえ連絡が取れたとしても、おそらく信じてもらえないだろう。「リオのカーニバルは遊び好きな人たちでいっぱいだ。彼らが電話を確認したとしても、たとえ確認したとしても、もう手遅れだった。」
  
  
  「いいか、パトカーがすぐそこだ」とホルヘは言った。「町に戻って、何かできることはないか見てみよう」
  
  
  ニックとマリアは彼らを追跡し、数分以内にサイレンを鳴らしながら山中をロス・レイエスまで運転していた。
  
  
  「カーニバルでどんな格好をするのか、さっぱりわからない」ニックは怒りに震えながら、ドアに拳を叩きつけた。これほど無力感を感じたことはなかった。「きっと仮装するだろう。他の何十万人もと同じように」ニックはマリアの方を向いた。「何か話してたか？」とマリアに尋ねた。「カーニバルのこと、何か私たちの役に立つような話でもしてたか？」
  
  
  「カメラの外では、女性たちが男性たちをからかっているのが聞こえました」と彼女は振り返る。「彼女たちは男性たちをチャックと呼び続けて、『Muito prazer、チャック...初めまして、チャック』と言っていました。本当に楽しそうでした」
  
  
  「チャック？」ニックは繰り返した。「それってどういう意味だっけ？」
  
  
  ホルヘは再び眉をひそめ、車を高速道路へと走らせた。「その名前には何か意味があるんだ」と彼は言った。「歴史か伝説に関係しているんだ。ちょっと考えさせてくれ。歴史...伝説...待て、分かった！チャックはマヤの神だった。雨と雷の神。彼の信奉者たちも同じ名前で知られていた...チャック、彼らはレッドと呼ばれていたんだ。」
  
  
  「そうだ」ニックは叫んだ。「彼らはマヤの神々に扮装して、お互いを認識して協力するんだ。きっと何か決まった計画に沿って行動するんだろうな」
  
  
  パトカーが警察署の前に止まり、ホルヘはニックを見た。「山には私の言うことを聞いてくれる男が何人かいる。彼らは私を信頼している。きっと信じてくれる。彼らを集めてリオまで連れて行く。ロハダスには何人の部下がいますか、ニックさん？」
  
  
  「25くらいです。」
  
  
  「10人以上は無理だ。でも、ロハダスが襲撃する前にそこに着けば、それで十分かもしれない。」
  
  
  「国民が集まるまでどれくらいかかるんですか？」
  
  
  ホルヘはニヤリと笑った。「それが一番困ったところだ。ほとんどの人が携帯電話を持っていない。一人ずつ拾っていかないといけない。時間がかかるんだ」
  
  
  「そして、我々が切実に必要としているのは時間だ」とニックは言った。「ロハダスはもう向かっている。今、彼は群衆の中に部下を配置し、合図とともに攻撃の準備を整えているだろう。ホルヘ、私は時間を稼ぐ。一人で行く。」
  
  
  警察署長は驚いた。「ニックさん、あなただけなんですか？ロハダスとその部下たちを相手にだけ？残念ながら、あなたにも無理でしょう」
  
  
  「政府関係者が既にリオに居るなら話は別だが、正午までにリオに着くことはできる。ロハダスの部下たちを忙しくさせて、殺戮をさせないようにする。少なくとも、うまくいくことを願っている。もし君がうまくいけば、部下を見つけるのにちょうど十分な時間がある。彼らに必要なのは、マヤの神の格好をした者を捕まえることだけだ。」
  
  
  「幸運を祈るよ、アミーゴ」とブラジル人は言った。「俺の車に乗ってくれ。ここにまだ何台かあるから」
  
  
  「本当に彼らを長い間忙しくさせられると思うの？」マリアは彼の隣の車に乗り込みながら尋ねた。「あなたは一人でやるのよ、ニック。」
  
  
  彼はサイレンを鳴らして走り去った。
  
  
  「ダーリン、絶対やってみるよ」と彼は厳しい表情で言った。「これがブラジルにとって何を意味するかは、ロハダスとその運動、あるいはあの惨事だけじゃない。もっと多くのことが関係している。舞台裏の権力者たちは今、フィデルのような愚かな独裁者がこんなことをやり遂げられるかどうか見極めようとしている。もし彼が成功すれば、将来、世界中で同じような大混乱が次々と起こることになる。そんなことは許せない。ブラジルも許せない。私も許せない。私の上司を知っていたら、私の言いたいことが分かるはずだ」
  
  
  ニックは大胆さと自信、勇気、そして鋼鉄の神経に満ちた笑顔を彼女に向けました。「彼は一人ぼっちになるわ」マリアは隣に座るハンサムで逞しい男を見ながら、再び自分に言い聞かせました。彼のような男は初めて知りました。もし誰かができるとしたら、それは彼だと確信していました。彼女は静かに彼の無事を祈りました。
  
  
  
  
  
  
  
  第9章
  
  
  
  
  
  「ご一緒してもいいですか？」マリアはアパートのドアから尋ねた。二人は記録的な速さで旅を終えた。「何かお手伝いできることはあるかしら。」
  
  
  「いや」ニックは言った。「自分の身の安全が心配なんだ」
  
  
  彼は逃げ出したかったが、彼女は彼を抱きしめ、柔らかく湿った、魅惑的な唇で軽くキスをした。彼女は彼を放し、建物の中へ駆け込んだ。「あなたのために祈ります」と彼女は泣きそうになりながら言った。
  
  
  ニックはフロリアノ広場へ向かった。ホルヘによると、おそらくオープニングはそこで行われるのだろう。通りはすでにカーニバルのパレードで埋め尽くされており、車で行くのは不可能だった。人混みの中を動いているのは、それぞれテーマに沿った装飾が施された車ばかりで、たいていは露出度の高い少女たちを乗せていた。彼の目標がどれほど重要で致命的なものであろうとも、周りの少女たちの美しさを無視することはできなかった。肌の白い子もいれば、薄茶色の子もいれば、ほとんど黒に近い子もいたが、皆、はしゃいで楽しそうだった。ニックは3人を避けようとしたが、もう遅かった。彼女たちはニックを掴み、無理やり踊らせた。ビキニ姿の彼女たちは、まるで5歳児から借りてきたビキニのような格好をしていた。「私たちと一緒にいてね、可愛い子」と、一人が笑いながら胸をニックに押し付けながら言った。「きっと楽しいよ、約束するわ」
  
  
  「信じてるよ、ベイビー」ニックは笑いながら答えた。「でも、神様とデートするんだ」
  
  
  彼は彼らの手から抜け出し、彼女の背中を叩いて、話を続けた。広場は華やかな催し物だった。ステージには、おそらく下級将校と思われる数人を除いて誰もいなかった。彼は安堵のため息をついた。ステージ自体は正方形で、可動式の鉄骨構造だった。彼はさらに何人かのお祭り騒ぎの客をかわし、群衆の中にマヤの神の衣装を探し始めた。それは難しかった。人だかりができ、衣装は多種多様だった。彼は再び周りを見回し、突然、ステージから20メートルほど離れたところに壇上があるのに気づいた。その壇上は小さなマヤの神殿で、張り子でできていた。その上には、短いマント、長ズボン、サンダル、マスク、羽根飾りのついたヘルメットを身につけた10人ほどの人々がいた。ニックは苦笑した。彼はすでにロハダスの姿が見えていた。彼だけがヘルメットにオレンジ色の羽根飾りをつけており、壇上の先頭にいた。
  
  
  ニックは素早く周囲を見回し、群衆の中に残っている男たちを見つけた。そして、男たちが手首やベルトに装着している小さな四角い物体に目を奪われた。無線機だ。ニックは何もかも呪った。少なくともロハダスは計画のこの部分を熟考していた。無線機があれば、自分の仕事は難しくなることは分かっていた。プラットフォームと同じように。ロハダスはそこから全てを見渡せる。ニックが部下と交戦するのを見たら、すぐに命令を出すだろう。
  
  
  ニックは広場脇の家並みに沿って歩き続けた。人影は少なかったからだ。彼にできることは、パーティーの群衆の中に飛び込むことだけだった。ただ辺りを見回していた時、冷たく硬いものが肋骨を突き刺すような感覚があった。振り返ると、隣に男が立っていた。男はビジネススーツを着て、頬骨が高く、髪を短く刈り込んでいた。
  
  
  「ゆっくり戻り始めろ」と彼は言った。「一歩間違えれば全てが終わってしまう。」
  
  
  ニックは建物に戻った。男に何か言おうとしたその時、耳に鋭い一撃を受けた。赤と黄色の星が見え、廊下を引っ張られるような感覚を覚え、意識を失った...
  
  
  頭がズキズキと痛み、半開きの目にぼんやりとした光が見えた。彼は目を完全に開き、目の前で回転するのを止めようとした。ぼんやりと壁と、窓の両側にスーツを着た二人の人影が見えた。ニックは起き上がろうとしたが、手足は縛られていた。最初の男が近づいてきて、彼を窓際の椅子に引きずり込んだ。明らかに安ホテルの一室だった。窓越しに、広場で起こっていることの全てが見えた。二人の男は沈黙しており、ニックは片方が銃を握りしめ、窓の外に向けているのを見た。
  
  
  「ここからだと、どうなっているかわかるだろう」と、彼は独特のロシア訛りでニックに言った。彼らはロハダスの部下ではなかった。ニックは唇を噛んだ。自分の責任だ。ロハダスとその部下たちに気を取られすぎていたのだ。ちなみに、反乱軍のリーダー自身も、自分はプロと組むのは二人だけだと言っていた。
  
  
  「ロハダスは私が彼を追いかけるつもりだと言ったのか？」ニックは尋ねた。
  
  
  「ロハダスか？」拳銃を持った男は軽蔑するようにニヤリと笑った。「彼は我々がここにいることすら知らない。我々がここに派遣されたのは、なぜ我々の部下が何も知らせてくれなかったのかを突き止めるためだ。昨日到着して君がここにいると聞いた時、すぐに何が起こっているのか理解した。部下に伝え、一刻も早く君を止めなければならなかった」
  
  
  「それで、あなたはロハダスの反乱に協力しているんですね」とニックは結論づけた。
  
  
  「確かに」とロシア人は認めた。「だが我々にとって、それは副次的な目的に過ぎない。もちろん、我々の国民は成功を望んでいるが、直接干渉するつもりはない。君たちを止められるとは思っていなかった。予想外に簡単だった」
  
  
  「予想外だ」ニックは思った。「そう言ってくれ。歴史の流れを変えるような、予想外の展開の一つだ」彼らは広場に陣取り、ニックが近づいてくるのを見て介入した。窓の外を見ると、片側は遠く離れているのに、反対側は目的地に近づいているように感じた。
  
  
  「撃って帰ることもできた」とロシア人の一人が再び言った。「だが、我々は君と同じプロだ。リスクは最小限に抑える。下は騒音だらけで、銃撃されても気づかれないだろう。だが、我々はリスクを冒すつもりはない。ロハダスとその部下が撃ち始めるまで待つ。そうなれば、かの有名なN3のキャリアは終わりだ。こんな風に、狭くて散らかったホテルの部屋でこんなことになってしまったのは、少し残念だ、そう思わないか？」
  
  
  「全く同感です」とニックは言った。
  
  
  「私を解放して、すべてを忘れさせてくれませんか？」
  
  
  ロシア人の顔に冷たい笑みが浮かんだ。彼は時計に目をやった。「もうすぐだ」と彼は言った。「そうすれば、お前を永遠に解放してやる」
  
  
  二人目の男が窓に近づき、下の様子を窺い始めた。ニックは、男が銃を手に椅子に座り、足を窓枠に支えているのを見た。男はニックに銃を向け続けた。二人はビキニや水着について口にする時以外は沈黙を保っていた。ニックは手首のロープを解こうとしたが、無駄だった。手首が痛み、血が逆流するのを感じた。彼は必死に脱出方法を探し始めた。無力に虐殺を黙って見ているわけにはいかなかった。犬のように撃たれるよりも、はるかに辛いだろう。時間はもうすぐ終わる。しかし、追い詰められた猫は奇妙な跳躍を見せていた。ニックには大胆で、決死の策があった。
  
  
  彼はロープを試すように、足を過剰に動かしていた。ロシア人はそれに気づいた。冷たく微笑み、再び窓の外を見た。ニックが無力だと確信していた。そして、まさにニックがそう望んでいたのだ。キルマスターの視線は左右に走り、距離を測った。チャンスは一度きり。成功するには、全てが正しい順序で進まなければならない。
  
  
  銃を持った男は、椅子の背もたれに寄りかかりながら、窓辺の上で足を揺らし続けていた。手にした銃は、まさに正しい角度に向けられていた。ニックは椅子の上で慎重に体重を移動させ、緩みかけのバネのように筋肉を緊張させた。彼はもう一度全てを見直し、深呼吸をして、力一杯蹴り出した。
  
  
  ニックの足がロシア人が座っている椅子の後ろ脚に触れた。椅子が男の下から滑り落ちた。ロシア人は反射的に引き金を引き、もう一人の男の顔面を撃った。銃を持った男は地面に倒れた。ニックは男の上に飛びかかり、膝で男の首を押さえて着地した。体中の空気が一気に押し出されるのを感じ、銃声が聞こえた。ニックは重く地面に倒れ込み、ロシア人は必死に彼の喉を掴んだ。恐ろしいしかめっ面が彼の顔をよぎった。呼吸するのに苦労し、手はけいれん的に動いていた。顔は真っ赤になり、体は激しく震え、痙攣的に緊張し、突然凍りついた。ニックは窓から半分身を乗り出しているもう一人の男に素早く目をやった。
  
  
  うまくいったが、貴重な時間をかなり失った上に、まだ縛られたままだった。彼は少しずつ、古風な金属製のベッドフレームへと歩み寄った。ところどころ、不均一で、少し鋭利な部分があった。手首に巻かれたロープをこすりつけた。ようやくロープの張りが緩むのを感じ、手をひねるだけでロープを解くことができた。足首を解放し、ロシア人の拳銃を掴んで外へ飛び出した。
  
  
  ヒューゴとその屈強な腕力に頼れば、ロハダスの部下を相手にできると思った。銃撃戦をするには、人、子供、そして罪のない人々が多すぎた。それでも、銃撃戦は必要だったのかもしれない。彼は拳銃をポケットにしまい、群衆の中に飛び込んだ。パーティー参加者の集団を避け、群衆の中を縫うように進んだ。ロハダスの部下たちはスーツ姿で簡単に見分けられた。彼らはまだ同じ場所に立っていた。ニックが強く肘で突いたとき、群衆の動きに気づいた。彼らは一日中踊り明かし、人々を出し入れするお祭り騒ぎの集団を形成していた。集団のリーダーは、覆面をした二人の暗殺者の隣に立っていた。ニックはその集団の最後尾に加わり、群衆の中でポロネーズを踊り始めた。ニックは無造作に引きずり回された。二人のマヤの神々のそばを通り過ぎたとき、ニックは素早く列から飛び出し、沈黙し目に見えない死の使者をスティレットで突き刺した。警告も後悔もなしに人を殺すのは、ニックのやり方とは正反対だった。それでも、彼はこの二人を見逃さなかった。彼らは毒蛇であり、罪なき者を襲う覚悟ができていた。お祭り騒ぎの格好をした毒蛇だった。
  
  
  一人の男が突然、仲間が倒れるのを見て振り返り、ニックの姿を見た。彼は拳銃を抜こうとしたが、再び小剣が突き刺さった。ニックは男を捕まえ、まるで泥酔したかのように床に横たえた。
  
  
  しかし、ロハダスはそれを見て、何が起こっているのかをはっきりと理解していた。ニックはプラットフォームを見上げ、反乱軍のリーダーが無線で話しているのを見た。3人のマヤの神々が近づいてくるのを見て、彼が持っていたわずかな優位性、つまり奇襲の要素は失われたことを悟った。彼は頭に大きな張り子の果物かごを乗せた3人の少女の後ろに回り込み、建物の列へと向かった。ある考えが浮かんだ。海賊の衣装を着た男がドアの前に立っていた。ニックは慎重に男に近づき、突然彼を掴んだ。彼は意図的に特定の神経のツボを押したところ、男は意識を失った。ニックは衣装を着て眼帯をつけた。
  
  
  「ごめんね、相棒」彼はうつ伏せになっているパーティー参加者に言った。
  
  
  歩き続けると、数メートル先に二人の暗殺者がいて、驚いた様子で群衆を見ていた。彼は彼らに近づき、二人の間に立ち、左手でヒューゴを掴んだ。両手で二人に触れた。二人が窒息し、倒れるのを感じた。
  
  
  「一石二鳥だね」ニックは言った。通行人が驚いているのを見て、彼は愛想よく微笑んだ。
  
  
  「落ち着け、アミーゴ」と彼は陽気に呼びかけた。「飲み過ぎるなと言っただろう」通行人が振り向いたので、ニックは男を立たせた。男はよろめき、ニックは彼を建物の中に投げ込んだ。振り返ると、ちょうどその時、三番目のマヤの神が大きな狩猟用ナイフを持って彼に向かって突進してくるのが見えた。
  
  
  ニックは家の中に飛び戻った。ナイフが海賊のスーツを切り裂いた。男のスピードがニックに体当たりし、二人とも地面に叩きつけられた。ニックの頭はヘルメットの硬い縁にぶつかった。痛みに激怒したニックは、襲撃者の頭を掴み、地面に激しく叩きつけた。男は最期の痙攣を起こしていた。ニックは無線機を掴み、耳に当てながら外へ飛び出した。無線機からロハダスの怒りの叫び声が聞こえた。
  
  
  「あそこにいるぞ！」族長は叫んだ。「奴らは逃がしたんだ、バカども。赤い布と眼帯をした海賊が...大きな建物の隣にいる。捕まえろ！早く！」
  
  
  ニックは無線機を落とし、群衆の端にある狭い小道を駆け下りた。すると、さらに二人の羽根飾りの殺人鬼が群衆から抜け出し、ニックを追いかけてきた。その時、赤いシャツにケープ、そして悪魔の仮面を身につけたパーティー参加者がニックを追い越し、狭い路地を駆け下りていった。ニックは悪魔を追いかけ、路地の真ん中まで来ると、悪魔は彼を掴んだ。できるだけ優しく。ニックは悪魔を壁に立てかけ、悪魔のコスチュームを身につけた。
  
  
  「俺は海賊として始まったのに、今は悪魔に昇格したんだ」と彼は呟いた。「人生ってそんなもんだよ」
  
  
  彼がちょうど路地から出ようとした時、襲撃者たちは散り散りになり、群衆の端で彼を探し始めた。
  
  
  「驚かせろ！」ニックは最初の男に叫び、腹を強く殴った。男がかがみ込むと、ニックはもう一度軽く首を叩き、前に倒れるようにしてやった。男は他の男の後を追った。
  
  
  「表か裏か！」ニックは嬉しそうに笑うと、二人目の男の腕を掴んで街灯に叩きつけた。銃を奪い取ると、もう一人の男のところに戻って同じようにさせた。この二人はまだ銃の扱いに苦労しているかもしれない。彼は立ち止まり、プラットフォームの群衆を見渡した。ロハダスは全てを見ており、ニックを怒って指差していた。ニックは今のところ順調だったが、ホルヘとその部下を探し始めた。何も見えず、プラットフォームを振り返ると、ロハダスが明らかに非常に心配そうに、部下全員を彼の後を追わせていた。彼らは二列に並び、群衆を押し分け、まるでハサミのようにニックに迫ってきた。突然、ニックは群衆が二つに分かれるのを見た。群衆の前に立つと、別のプラットフォームが通り過ぎるのが見えた。
  
  
  馬車は花で覆われ、花冠が花の玉座の上に飾られていた。巻き毛のブロンドの少女が玉座に座り、その周りをボブヘアとロングドレスを着た少女たちが取り囲んでいた。群衆が壇上に押し寄せると、ニックは再び視線を向けた。少女たちは皆、濃い化粧をしており、群衆に向かって花を投げる動きは大げさすぎた。「ちくしょう」ニックは唸った。「彼女たちが女装じゃなかったら、俺ってバカだ」
  
  
  何人かは壇上の後ろに走り、「少女たち」が投げ捨てた花をできるだけ優雅にキャッチした。羽根飾りの衣装を着た一列目は、群衆の反対側まで来た。悪魔は壇上を敵と分断するようにして、敵から身を隠していた。敵から身を隠していることを悟った悪魔は、荷車が群衆の端に差し掛かると足を速めた。不格好な荷車は道の端のわずかなカーブで立ち往生した。ニックと他の数人はまだ並走していた。車が曲がると、悪魔は「金髪の女」にバラを求めた。男は身を乗り出して花を手渡そうとした。ニックは彼の手首を掴んで引っ張った。赤いドレス、長い黒い手袋、金髪のかつらを身につけた男が彼の腕の中に落ちてきた。彼は少年を肩に担ぎ上げ、路地を駆け下りた。群衆は大笑いし始めた。
  
  
  ニックは彼らがなぜ笑っているのか分かっていたので、くすくすと笑った。彼らは彼を待ち受ける失望のことを考えていたのだ。ニックは男を路上に横たえ、悪魔の衣装を脱いだ。「この衣装を着てくれ、ダーリン」と彼は言った。
  
  
  彼はブラジャーだけ置いていくことにした。特に魅力的ではないかもしれないが、女の子は今あるもので我慢するしかない。戻ると、スーツを着た暗殺者たちが半円状に二列に並んでいるのが見えた。近づいてくるサイレンの音に彼は驚いた。
  
  
  ホルヘの部下だ！ニックはロハダスの演壇をちらりと見た。無線で指示を出しており、ニックはロハダスの部下たちが再び群衆に紛れ込むのを見た。突然、路地から青いシャツと帽子をかぶった男が現れるのが見えた。作業服を着て、つるはしとシャベルで武装した数人の男が、彼の後を追ってきた。ホルヘはロハダスの部下を見つけ、命令を下した。ニックが数歩前進すると、羽根の生えた暗殺者が彼にぶつかった。
  
  
  「デスカルプ、センホリタ」と男は言った。 "ごめんなさい。"
  
  
  「フプラク！」ニックは叫び、男を左に振り返らせた。男の頭は石畳にぶつかった。ニックは彼から拳銃を取り上げ、弾倉を空にし、武器を投げ捨てた。もう一人の神は、赤いドレスを着た誰かが友人に覆いかぶさっているのをかろうじて見ていた。
  
  
  「おい」ニックは甲高い声で叫んだ。「君の友達、病気だと思うよ」
  
  
  男は急いで走った。ニックは男が近づくのを待ち、スティレットヒールで男を蹴りつけた。暗殺者は思わず前のめりになり、痛みに叫び声を上げた。ニックは素早く膝でアッパーカットを繰り出し、男は前のめりに倒れた。ニックは辺りを見回し、ホルヘの部下たちが他の暗殺者と戦っているのを見た。しかし、どうせうまくいかない。どうせ失敗する。ロハダスはまだ壇上にいて、無線で命令を叫び続けていた。ホルヘと部下たちはすでにかなりの数の暗殺者を捕らえていたが、ニックはそれでは不十分だと悟った。群衆の中にはロハダスがあと6人ほど男を抱えていた。ニックは素早くドレス、かつら、ハイヒールを脱いだ。ロハダスが部下に計画を続行するよう促し続けているのをニックは知っていた。彼はまだ計画がうまくいくと主張し続けていた。
  
  
  最悪だったのは、彼が正しかったということだ。
  
  
  背の高い男たちが演壇に登った。ロハダスの浮遊船は遠すぎて、間に合わなかった。ニックは道を切り開いた。もはやロハダスと連絡を取ることはできなかったが、まだ連絡が取れるかもしれない。最初は押し通そうとしたが、それがうまくいかず、這い始めた。彼は以前から舞台を見ていた。全く見分けがつかなかった。
  
  
  ついに、長い鉄の支柱が目の前に現れた。それは長い鉄ボルトで固定されていた。彼は構造物を調べ、足場を築けそうな場所を3つ見つけた。彼は身を乗り出し、横木の1つに体を預けた。足が砂利に沈んだ。体重を移動させてもう一度試してみた。横木が肩に食い込み、背中の筋肉に力が入るとシャツが裂ける音が聞こえた。ボルトは少し緩んだが、十分だった。彼は支柱を引き抜き、膝をつき、不安そうに息を吸い始めた。
  
  
  彼は耳を澄ませ、最初の一斉射撃が聞こえるだろうと予想した。数秒だと分かっていた。2本目の棒はずっと簡単だった。見上げると、その場所が沈み始めていた。3本目の棒が最も難しかった。まず棒を引き抜き、それから演壇の下から飛び出さなければならなかった。さもないと押しつぶされてしまうだろう。3本目の棒はステージの端に最も近く、地面から最も低い位置にあった。彼はバーの下に背中を入れて持ち上げた。棒は皮膚に食い込み、背中の筋肉が痛んだ。彼は力一杯にハンドルを引いたが、無駄だった。彼は再び背中を反らせ、ハンドルを強く引っ張った。今度はうまくいき、彼は下から飛び出した。
  
  
  舞台が崩壊し、大きな悲鳴が響き渡った。明日には多くの役人が痣や擦り傷を負うだろう。だが、少なくともブラジルにはまだ政府は存在し、国連も一国は留まるだろう。舞台が崩壊した直後、銃声が聞こえ、ニックは陰鬱に笑った。もう手遅れだった。彼は立ち上がり、垂木に足を踏み入れ、辺りを見回した。群衆は残りの暗殺者を排除していた。ホルヘとその部下たちは広場を封鎖していた。しかし、舞台には誰もおらず、ロハダスは逃げていた。ニックはオレンジ色の閃光が広場の向こうの隅へと動いているのをかすかに見た。
  
  
  あの野郎はまだ逃走中だった。ニックは席から飛び上がり、舞台上の混乱の中を駆け抜けた。広場に隣接する路地を進んでいくと、サイレンの音が聞こえてきた。大きな広場や大通りは人で溢れているのはニックも分かっていたし、ロハダスもそれを知っていた。彼は間違いなく裏通りに行くだろう。リオをよく知らないのであの野郎を止められなかったことをニックは悔やんだ。ちょうどその時、オレンジ色の帽子が角を曲がって飛んでくるのが見えた。交差点は次の大通りに繋がっているに違いなく、ニックもロハダスと同じように最初の路地に入った。男は振り返り、ニックは男が銃を抜くのを見た。男は一発発砲し、ニックは止まって身を隠さざるを得なかった。一瞬銃を抜こうかと思ったが、すぐに考えを変えた。ロハダスを生け捕りにした方がいいと思ったのだ。
  
  
  ニックは背中の筋肉が痛むのを感じた。普通の人なら立ち止まるところだが、ニックは歯を食いしばってスピードを上げた。反乱軍のリーダーがヘルメットを投げ捨てるのを見送った。ニックはくすくす笑った。ロハダスが汗だくで息切れしているのがわかった。ニックは丘の頂上に着き、ロハダスが小さな広場を横切っているのを見た。
  
  
  オープントップのトロリーバスがちょうど到着した。至る所に人がぶら下がっていた。スーツを着ているという点を除けば、よくある光景だった。ロハダスが飛び乗り、ニックが追いかけた。乗車しようとしていた他の乗客たちは、スーツを着た男が運転手を銃で脅しているのを見て立ち止まった。ロハダスはただ乗りで、トロリーバスは人質だらけになった。
  
  
  単なる幸運ではありませんでした。この男はわざわざここに来たのです。すべてを綿密に準備したのです。
  
  
  「ボンズです」ニックは男の一人に呼びかけた。「このバスはどこへ行くんですか？」
  
  
  「丘を下りて北へ行ってください」と少年は答えました。
  
  
  「どこで止まるんだ？」ニックは再び尋ねた。「最終目的地か？」
  
  
  「マウア桟橋エリアです。」
  
  
  ニックは唇を尖らせた。「マウア桟橋の辺りだ！仲買人のアルベルト・ソリマージュがそこにいる。だからロハダスがそこに行ったんだ」ニックは隣の男の方を振り返った。
  
  
  「マウア桟橋エリアに行かないといけないんです」と彼は言った。「どうやって行けばいいですか？タクシーとか？これはとても重要です。」
  
  
  「タクシーが数台止まっている以外は、何も動いていないよ」と、ある少年が言った。「あの男は山賊だったんだろう？」
  
  
  「本当にひどい」ニックは言った。「彼は君たちの大統領を殺そうとしたんだ」
  
  
  その集団の人々は驚いた様子でした。
  
  
  「マウア桟橋エリアに間に合えば、撮影できるよ」とニックは続けた。「一番早い方法は？近道を知っているかもしれないよ」
  
  
  少年の一人が駐車中のトラックを指差して言いました。「運転の仕方はわかりますか？」
  
  
  「運転できますよ」とニックは言った。「イグニッションキーはお持ちですか？」
  
  
  「押して行こう」と少年は言った。「ドアは開いている。君は行け。とにかく、ほとんど下り坂だ。少なくとも最初の部分は」
  
  
  パーティー参加者たちは熱心にトラックを押す準備をしていた。ニックはニヤリと笑ってハンドルを握った。最良の交通手段ではないかもしれないが、それでも最高だった。それに、走るより速い。彼はまだそのことについては考えていなかった。ロジャダスを抱きかかえ、彼の疲れ切った顔を見たくないと思った。助手たちが後部座席に飛び乗り、ニックは窓際に立っている少年たちを見た。
  
  
  「トロリーバスの跡を追ってください」と彼らのうちの一人が叫んだ。
  
  
  世界記録は破れなかったものの、彼らは前に出た。道が再び上り坂になったり、平地になったりするたびに、新しい助っ人たちがトラックを押していった。ほとんどが少年で、本当に楽しかった。ニックはロハダスが既に倉庫に着き、ニックを広場に置いてきたと信じているに違いないと確信していた。ついにピア・マウア地区の端に到着し、ニックは車を止めた。
  
  
  「ムイト・アブリガード、アミーゴス」ニックは叫んだ。
  
  
  「私たちも一緒に行きますよ」少年は叫び返した。
  
  
  「いや」ニックはすぐに答えた。「ありがとう。でも、この男は武装していてとても危険だ。一人で行く方がいい」
  
  
  彼は彼らに言ったことを本気で言っていた。ところで、あんなに少年たちが集まっていたら目立ちすぎるだろう。ニックはロハダスに、自分が困った状況に陥っていないと思わせ続けてほしいと思った。
  
  
  彼は別れを告げ、通りを駆け下りた。曲がりくねった路地と狭い小道を通り抜け、ようやく店の黒く塗られた窓にたどり着いた。正面玄関は開いていて、鍵は壊れていた。ニックは慎重に中へ忍び込んだ。前回の訪問の記憶がまだ生々しかった。中は死ぬほど静かだった。箱の奥に明かりがついていた。彼は銃を取り出し、店に入った。床には開いた箱が置いてあった。床に散らばった木片から、急いでこじ開けられたことがわかった。彼は箱の横にひざまずいた。それは小さな赤い点が付いた、かなり平らな箱だった。中はわらで満たされており、ニックは慎重に手で中を探った。見つかったのは小さな紙切れだけだった。
  
  
  工場の指示には「慎重にゆっくり膨らませてください」とありました。
  
  
  ニックは考え込んでいた。「ゆっくり膨らませろ」と何度も繰り返し、立ち上がった。再び空の箱を見た。それは...ディンギーだった！マウア桟橋はグアナバラ湾に面している。ロハダスはボートで逃げようとしていた。もちろん、場所は事前に決めていた。おそらく沖合の小さな島々だろう。ニックは湾に向かって全速力で走った。ロハダスならボートを膨らませるのにかなりの時間を無駄にするだろう。ニックは穴から足を出し、すぐに目の前に青い湾の海が見えた。ロハダスはまだ出航できない。浜辺には桟橋が長く並んでいた。皆、ダウンタウンのパーティーに行ってしまったため、すっかり人影はまばらだった。その時、桟橋の端にひざまずく人影が見えた。ボートは桟橋の木板の上に横たわっていた。
  
  
  ロハダスはボートを点検した後、水の中に押し込んだ。ニックは再びピストルを持ち上げ、慎重に狙いを定めた。まだ彼を生け捕りにするつもりだった。彼はボートに穴を開けた。ロハダスが驚いてその穴を見つめているのが見えた。男はゆっくりと立ち上がり、ニックが銃を突きつけながら近づいてくるのを見た。彼は素直に両手を上げた。
  
  
  「ホルスターから銃を抜いて捨てろ。ただしゆっくりだ」ニックは命じた。
  
  
  ロハダスは従い、ニックは銃を投げ捨て、水の中へ落ちていった。
  
  
  「あなたも決して諦めないのですね？」ロハダスはため息をついた。「どうやら勝ったようですね。」
  
  
  「本当か」ニックは簡潔に言った。「ボートを持って行け。奴らはそれがどこから来たのか知りたがるだろう。お前の計画の詳細を隅々まで知りたがるだろう。」
  
  
  ロハダスはため息をつき、ボートの側面を掴んだ。空気が抜けたボートは、ただの細長い、形のないゴムの塊だった。彼はそれを引きずりながら歩き始めた。男は完全に打ちのめされ、男らしさをすっかり失っているようだった。ニックは少し気を緩めたその時、それが起こった！
  
  
  ロハダスがニックの横を通り過ぎようとした時、突然ゴム弾を空中に投げ上げ、ニックの顔面にぶつけた。そして電光石火の速さで、ロハダスはニックの足元に飛びかかった。ニックは倒れ、銃を落とした。振り返って階段を避けようとしたが、こめかみに命中した。必死に何かにつかまろうとしたが、無駄だった。彼は水の中へと落ちていった。
  
  
  水面に浮上するとすぐに、ロハダスがピストルをつかんで狙いを定めているのが見えた。ロハダスは素早く身をかがめたが、弾丸は彼の頭を外れた。彼は素早く桟橋の下を泳ぎ、滑りやすい柱の間から浮上した。ロハダスがゆっくりと行ったり来たりしているのが聞こえた。突然、彼は止まった。ニックはできるだけ音を立てないようにした。男は桟橋の右舷側に立っていた。ニックは振り返って見た。男の太い頭が桟橋の端からぶら下がっているのが見えるだろうと思った。ロハダスが再び発砲すると、ニックはとっさに姿を消した。ロハダスが2発、ニック自身が1発、合計3発。ニックはピストルに弾丸が3発しか残っていないと計算した。彼は桟橋の下から泳ぎ出し、大きな音を立てて浮上した。ロハダスは素早く向きを変えて発砲した。あと2発、とニックは自分に言い聞かせた。彼は再び潜り、桟橋の下を泳ぎ、反対側に浮上した。彼は静かに桟橋の端まで登り、背を向けて立っているロハダスを見た。
  
  
  「ロハダス！」彼は叫んだ。「周りを見ろ！」
  
  
  男は向きを変え、再び発砲した。ニックはすぐに水中に落ちた。二発の弾丸を数えた。今度は桟橋の前に浮上した。梯子があった。まるで海の怪物のように、彼は梯子に登った。ロハダスは彼を見て引き金を引いたが、撃針が空の弾倉に当たるカチッという音以外何も聞こえなかった。
  
  
  「数を数えることを覚えた方がいい」ニックはそう言って前に歩み寄った。男はまるで破城槌のように両手を前に突き出し、ニックに襲いかかろうとした。
  
  耳をつんざくような音を立てた。ニックは左フックで彼を止めた。再びフックが目に当たり、血が噴き出した。突然、任務中に流した可哀想な少女の血を思い出した。ニックは今もなお彼を殴り続けていた。ロハダスは打撃で左右に揺れ、木の桟橋に倒れ込んだ。ニックが彼を抱き上げると、危うく頭が肩から落ちそうになった。男は再び立ち上がり、目は狂おしく怯えていた。ニックが再び近づくと、彼は後ずさりした。ロハダスは向きを変え、桟橋の端まで走り、待つことなく飛び込んだ。
  
  
  「止まれ！」ニックは叫んだ。「浅すぎる！」次の瞬間、ニックは大きな衝撃音を聞いた。桟橋の端まで駆け寄ると、ギザギザの岩が水面から突き出ていた。ロハダスは大きな蝶のようにそこにぶら下がり、水面は赤く染まっていた。ニックは、ロハダスの遺体が波に引きずられて岩から沈んでいくのを見守った。彼は深呼吸をして、その場を離れた。
  
  
  
  
  
  
  
  第10章
  
  
  
  
  
  ニックはドアベルを押して待った。午前中ずっとホルヘと過ごしていたので、もう帰らなければならないと思うと少し寂しかった。
  
  
  「ありがとう、アミーゴ」と警察署長は言った。「でも、一番は私のおかげだよ。君のおかげで、本当にたくさんのことに気付かされた。また会いに来てくれるといいな」
  
  
  「リオのコミッショナーならね」ニックは笑いながら答えた。
  
  
  「そう願っていますよ、ニックさん」ホルヘは彼を抱きしめながら言った。
  
  
  「また後でね」とニックは言った。
  
  
  ホルヘに別れを告げた後、彼はビル・デニソンに電報を送り、プランテーションが待っていることを知らせた。
  
  
  マリアは彼のためにドアを開け、彼を抱きしめ、柔らかい唇を彼の唇に押し当てました。
  
  
  「ニック、ニック」彼女はつぶやいた。「本当に長い間待たされたわ。私も一緒に行けたらよかったのに」
  
  
  彼女は赤い柔道着を着ていました。ニックが彼女の背中に手を当てると、ブラジャーを着けていないことに気が付きました。
  
  
  「おいしい料理を作ったのよ」と彼女は言った。「パトにアバカシとアロスを添えて」
  
  
  「鴨肉とパイナップルとライスだ」ニックは繰り返した。「美味しそうだね」
  
  
  「先に食べたい？それとも後で食べたい？ニック？」彼女は目を輝かせながら尋ねた。
  
  
  「その後はどうしたんだ？」と彼は何気なく尋ねた。彼女の唇に艶やかな笑みが浮かんだ。彼女はつま先立ちになり、彼にキスをし、舌を彼の口の中で弄んだ。片手でベルトを外すと、スーツが肩から滑り落ちた。ニックはその美しく、柔らかく、豊かな胸に触れた。
  
  
  メアリーは小さくうめいた。「あら、ニック、ニック」と彼女は言った。「今日は遅めのランチなの、いい？」
  
  
  「遅ければ遅いほどいい」と彼は言った。
  
  
  マリアはボレロのように愛し合った。彼女は苦痛を伴うほどゆっくりと動き始めた。彼女の肌はクリーム色で、彼女の手は彼の体を優しく撫でた。
  
  
  彼が彼女を抱きしめると、彼女はまるで野獣と化した。半ば泣き、半ば笑いながら、欲望と興奮に叫び声を上げた。息も絶え絶えに高まると、短く息も絶え絶えの叫びは、ほとんど呻き声に近い長い呻き声へと変わった。そして突然、彼女は凍りついた。我に返ると、彼の腕に身を寄せた。
  
  
  「あなたの後の女性が、他の男で満足できるなんてあり得るの？」マリアは真剣な面持ちで彼を見つめながら尋ねた。
  
  
  「できるよ」と彼は微笑みながら言った。「君はありのままの人が好きなんだ」
  
  
  「また戻って来ますか？」と彼女は疑わしそうに尋ねた。
  
  
  「いつか戻ってくるよ」ニックは言った。「もし何かに戻ってくる理由があるとすれば、それは君だ」二人は日が沈むまでベッドにいた。夕食前にも二度同じことを繰り返した。まるで思い出と共に生きなければならない二人のように。彼が悲しく、そしてしぶしぶベッドを去った時、太陽が昇ろうとしていた。彼は多くの女性と知り合いだったが、マリアほど温かさと誠実さを放つ女性はいなかった。心の小さな声が、もう行かなくてはならなかったと告げた。この女性を愛せるだろう。しかも、この業界では誰にも手に入らないような愛を。愛情、情熱、優雅さ、名誉...でも、愛はできない。
  
  
  彼は空港へ直行し、待機している飛行機に向かった。シュガーローフ山のぼんやりとした輪郭をしばらく眺めていたが、やがて眠りに落ちた。「眠るって素晴らしいことだ」と彼はため息をついた。
  
  
  
  
  AXE本社のホークのオフィスのドアが開いていて、ニックが入ってきた。眼鏡の奥の青い目が、明るく歓迎するように彼を見つめていた。
  
  
  「また会えて嬉しいよ、N3」ホークは微笑んで言った。「よく休んだみたいだね」
  
  
  「公平か？」ニックは言った。
  
  
  「まあ、いいだろう、坊や。君はこの美しいリオデジャネイロでの休暇から帰ってきたばかりだろう。カーニバルはどうだった？」
  
  
  「まさに最高だ。」
  
  
  一瞬、ホークの目に奇妙な表情が見えたような気がしたが、確信は持てなかった。
  
  
  「それで、楽しかった？」
  
  
  「絶対にこれを逃したくない。」
  
  
  「私が話した困難を覚えているかい？」ホークはさりげなく尋ねた。「どうやら彼らは自力で解決したようだな。」
  
  
  「それは嬉しいですよ」
  
  
  「それなら、私が何を楽しみにしているかはご存じだと思いますよ」ホーク氏は明るく言った。
  
  
  「それでどうするの？」
  
  
  「もちろん、自分に合った良い仕事を見つけますよ。」
  
  
  「僕が何を楽しみにしているか知ってる？」ニックは尋ねた。
  
  
  「それでは、何になりますか？」
  
  
  「次の休日。」
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  この本について:
  
  
  
  
  
  カーターは、古い友人の息子であるトッド・デニソンからの助けを求める嘆願を無視できず、カナダでの休暇の予定を断念し、本能とウィルヘルミナに導かれてリオデジャネイロへ飛び立ちます。
  
  
  現場に到着した彼は、デニソンが4時間も経たないうちに殺害され、危うく道路から轢かれそうになったことを知る。そして、煙のような灰色の目をした少女と遭遇する。そして、「キルマスター」は、極めて精密な捜査で犯人を追跡し始める。
  
  リオの毎年恒例のカーニバルを恐ろしい光景に変える乱闘。紙吹雪は銃弾に、興奮させる音楽は銃声に置き換わり、ニックにとっては殺人カーニバルとなる。
  
  
  
  
  
  
  ニック・カーター
  
  ローデシア
  
  
  レフ・シュクロフスキーによる翻訳
  
  
  アメリカ合衆国のシークレットサービス関係者に捧ぐ
  
  第一章
  
  ニューヨークのイーストサイド空港の中二階から、ニックはホークの漠然とした指示に従って下を見下ろした。「二列目の左側。駅馬車が停まっている方だ。グレーのツイードを着た颯爽とした男と四人の女だ」
  「見えますよ。」
  「こちらはガス・ボイド。しばらく様子を見てください。何か面白いものが見つかるかもしれませんよ。」彼らは手すりに向かい、緑の二人乗りサルーンに腰を下ろした。
  美しく仕立てられた黄色のニットスーツを着た、とても魅力的なブロンドの女性がボイドに話しかけた。ニックは研究した写真と名前に目を通した。彼女はブーティー・デロング。テキサス郊外に3ヶ月住んでいて、自己満足的なCIF（統合情報ファイル）によると、過激な思想を支持する傾向があるという。ニックはそんな情報を信用しなかった。スパイ網はあまりにも広範で、無批判だったため、全米の大学生の半数のファイルには、生々しく誤解を招きやすく、役に立たない偽情報が含まれていた。ブーティーの父親はH・F・デロング。ダンプトラックの運転手から、建設、石油、金融業界で数百万ドルの富を築いた人物だ。いつかH・Fのような人々がこれらの事件について知ることになり、あの爆発は忘れられないものになるだろう。
  
  タカは言いました。「あなたの視線は捕らえられています、ニコラス。どれですか？」
  
  「彼らは皆、立派な若いアメリカ人のように見えます。」
  「フランクフルトであなたと一緒になる他の8人も、きっと同じように魅力的な人たちです。あなたは幸運な人です。30日間、お互いを知り合う――もっと深く知る――ことができるのです。」
  「別の予定があったんだ」ニックは答えた。「休暇のふりはできない」。彼の声から、ぶつぶつという声が漏れた。行動中はいつもそうだった。感覚が研ぎ澄まされ、反射神経が鋭敏になり、まるで剣闘士のように、義務感と裏切られた気持ちが募った。
  昨日、デビッド・ホークは巧みにカードを切った。命令するのではなく、問いかけるのだ。「もし君が疲れすぎているとか、体調が悪いとか文句を言うなら、N3、受け入れるよ。君は私の唯一の男じゃない。君は最高の男だ。」
  バード・アート・ギャラリー（AXEのフロント組織）へ向かう途中、ニックの頭の中で固まっていた断固とした抗議の念は消え去った。彼は耳を傾け、ホークは続けた。灰色の眉間の下、賢明で親切な目は険しくも引き締まっていた。「ここはローデシアだ。君がまだ行ったことのない数少ない場所の一つだ。制裁については知っているだろう。そんなものは効かない。ローデシア人はポルトガルのベイラから銅、クロム鉄鉱、アスベスト、その他の資材を船積みで輸送している。奇妙な請求書が付いていた。先月、銅の積荷が4つ日本に到着した。我々は抗議した。日本人は『船荷証券にはここは南アフリカと書いてある。南アフリカだ』と言った。その銅の一部は今、中国本土にある」
  「ローデシア人は賢く、勇敢だ。私もそこに行ったことがある。黒人の20倍もの数の黒人に圧倒されているにもかかわらず、彼らは自分たちのためにできることよりも、先住民のために多くのことをしてきたと主張している。それがイギリスとの決別と制裁につながった。道徳的な正誤は経済学者と社会学者に任せよう。さて、金の話に移ろう。そして大中国だ。」
  ニックはそれを確信していた。彼は続けた。「この国はセシル・ローズが金を発見して以来、ほぼずっと金を採掘してきました。今では、有名な金鉱脈の下に広大な新たな鉱床が広がっているという話を耳にします。その鉱脈は、ジンバブエで古くから採掘されてきたものなのか、それとも新たな発見なのか、私には分かりません。いずれ分かるでしょう。」
  すっかり魅了され、魅了されたニックは言いました。「キング・ソロモンの鉱山？覚えてるよ。あれはライダー・ハガードだったかな？失われた都市と鉱山...」
  「シバの女王の宝物庫？もしかしたら。」それからホークは、自身の知識の深さを露わにした。「聖書には何と書いてあるか？列王記上9章26節と28節だ。『ソロモン王は船団を建造し...彼らはオフィルにやって来て、そこから金を採り、ソロモン王のもとに持ち帰った。』」アフリカ語の「サビ」と「アウフル」は、古代のシバとオフィルを指している可能性がある。それは考古学者に任せよう。この地域から最近金が発見されたことは分かっているが、突然、もっと多くの金があると聞く。現在の世界情勢において、これは何を意味するのだろうか？特に、偉大な中国が相当な金を蓄えられるとしたらなおさらだ。
  ニックは眉をひそめた。「だが、自由世界は採掘されればすぐにそれを買うだろう。我々には取引所がある。製造業には影響力がある。」
  「大抵はそうだ」ホークはニックに分厚いファイルを手渡し、ニックの注意を引いたことに気づいた。「だが、何よりもまず、8億人の中国人の製造業の富を軽視すべきではない。あるいは、備蓄によって1オンス35ドルの価格が上昇する可能性も。あるいは、巨大なガジュマルの蔓のようにローデシアを取り囲む中国の影響力も。あるいは――ユダも。」
  「ユダ！そこにいるのか？」
  「そうかもしれない。手の代わりに爪を持つ男が率いる奇妙な暗殺組織の噂がある。ニコラス、時間がある時にファイルを読んでくれ。大したことはないだろうが。言った通り、ローデシア人は抜け目がない。イギリスのエージェントのほとんどを摘発した。ジェームズ・ボンドとか読んでたからね。我々のエージェントも4人はあっさり摘発されたが、2人はそうはならなかった。」
  
  
  
  我が社の大企業は明らかに監視されている。だから、もし問題の黒幕がユダだとしたら、我々は困ったことになる。特に彼の仲間は習近平主席の蒋介石らしいしね。
  「シ・カルガン！」ニックは叫んだ。「インドネシアの誘拐事件に関わっていた時、彼は死んだと思っていたよ。」
  習近平はユダスと手を組んでいると我々は考えている。ジャワ海での銃撃事件の後、もし彼が生きていれば、ハインリヒ・ミュラーもそうだろう。中国は再びユダスを支援したとされ、彼はローデシアで活動している。彼の隠れ蓑となる企業やフロントマンたちは、いつものように組織化されている。彼はオデッサに資金を提供しているに違いない。誰かが――我々が注目している旧ナチスの多くが――再び経済的に台頭している。ちなみに、彼らのクラブに所属していた優秀な銅細工師数名がチリで行方不明になっている。彼らはユダスに加わったのかもしれない。彼らの話や写真は記録されているが、彼らを見つけるのはあなたの仕事ではない。ただ見て、聞いてください。できれば、ユダスがローデシアの輸出の流れを掌握している証拠を手に入れてください。証拠が手に入らなければ、あなたの言葉で十分です。もちろん、ニック、機会があれば――ユダスに関する命令は変わりません。あなた自身の判断で...」
  
  ホークの声は途切れた。ニックは、彼が傷だらけで打ちのめされたユダのことを考えているのだと悟った。彼は一つの命で十の人生を生き、死を免れた。彼の名はかつてマルティン・ボルマンだったという噂があり、それはあり得る。もしそうだとしたら、1944年から1945年にかけて彼が経験したホロコーストは、彼の硬い鉄を鋼鉄に変え、狡猾さを磨き上げ、苦痛と死を大量に忘れさせたのだ。ニックは彼の勇気を否定するつもりはなかった。経験から、最も勇敢な者は通常最も親切であると学んでいた。残酷で冷酷な者は屑だ。ユダの卓越した軍人としての統率力、電光石火の戦術的洞察力、そして俊敏な戦闘能力は、疑いようもなかった。
  ニックは言いました。「ファイルを読んでみます。私のカバーは何ですか？」
  ホークの引き締まった薄い口元が、一瞬だけ柔らかくなった。鋭い目尻の皺が緩み、深い切れ長の皺が薄くなった。「ありがとう、ニコラス。これは忘れない。帰国したら旅行の手配をする。君はエドマン教育ツアーのツアーエスコートアシスタント、アンドリュー・グラントとして旅をする。12人の若い女性を国中をエスコートするんだ。今まで見た中で一番面白いカバーじゃないか？エスコートのリーダーはガス・ボイドという経験豊富な男だ。彼と女性たちは、君をエドマンの役員で、新しいツアーを視察に来たと思っている。マニング・エドマンが君のことを話してくれたんだ。」
  「彼は何を知っているんだ？」
  「彼はあなたがCIAの人間だと思っているようですが、実際には何も言っていません。彼はすでにCIAを助けているんです。」
  「ボイドは人気を得られるか？」
  「大した違いはないだろう。見知らぬ人がエスコート役で旅行することが多い。団体ツアーは観光産業の一部だ。無料で低料金で旅行できる。」
  「その国について知りたい...」
  「ホイットニーが今晩7時にアメリカン・エキスプレスでお待ちしています。2時間ほどのカラーフィルムをお見せし、いくつか情報をお伝えします。」
  ローデシアに関する映画は印象的だった。あまりにも美しかったので、ニックはわざわざ見る気にもならなかった。フロリダの鮮やかな植物と、カリフォルニアやコロラドのグランドキャニオンの景観を、すべてレタッチされたペインテッド・デザートの風景に見事に融合させられる国は他にない。ホイットニーは彼にカラー写真の山と、詳細な口頭アドバイスを渡した。
  今、彼は体をかがめ、視線を柵の下へ落とし、黄色いスーツを着た金髪の少女をじっと見つめた。もしかしたらうまくいくかもしれない。彼女は機敏で、部屋で一番の美女だ。ボイドは全員の注意を引こうとした。一体こんなところで何を話しているんだ？駅にいる時ほど面白くない。水兵のベレー帽をかぶったブルネットの少女は印象的だった。フィラデルフィア出身のテディ・ノースウェイだろう。もう一人の黒髪の少女はルース・クロスマン。独特の可愛らしさがあるが、黒縁眼鏡のせいかもしれない。もう一人の金髪の少女は何か特別な存在だ。背が高く、髪が長く、ブーティほど魅力的ではないが...彼女はジャネット・オルソンだろう。
  ホークの手が軽く彼の肩に置かれ、心地よい評価は中断された。「あそこだ。奥の門から、中背できちんとした服装をした黒人の男が入ってきた。」
  「彼が見えますよ。」
  「こちらはジョン・J・ジョンソン。ホルンでフォーク・ブルースを優しく演奏する彼は、聴く者を涙させるほどだ。アームストロングと同等の才能を持つアーティストだ。だが、彼は政治に関心がある。ブラザーXではなく、どちらかといえば非同盟のマルコムXのファンであり、社会主義者だ。ブラックパワーの支持者でもない。彼は彼ら全員と友人関係にある。だからこそ、仲間内で口論する者よりも危険なのかもしれない。」
  「どれくらい危険なんですか？」ニックは、痩せた黒人男性が群衆の中を進んでいくのを見ながら尋ねた。
  「彼は賢い」ホークは冷淡に呟いた。「我々の社会は、上から下まで、彼を最も恐れている。頭脳があり、全てを見通す男だ」
  
  ニックは冷静にうなずいた。
  
  
  
  ホークの典型的な発言だった。彼の人物像やその背後にある哲学について考えさせられるが、実際には何も明かしていないことに気づく。それは、ある瞬間の世界との関係において、ある人物の姿を的確に描写する彼なりのやり方だった。ジョンソンがボイドと4人の少女を見て立ち止まるのを、彼は見ていた。ジョンソンは彼女たちの居場所を正確に知っていた。彼はポールをボイドとの間に障壁として使っていた。
  ブーティー・デロングは彼を見つけると、到着・出発案内のパネルを読んでいるふりをしてグループから離れた。ジョンソンの横を通り過ぎて振り返った。一瞬、彼女の白い肌と黒い肌のコントラストが、まるでブリューゲルの絵画の焦点のように際立った。ジョンソンは彼女に何かを手渡し、すぐに踵を返し、38番街の入り口へと向かった。ブーティーは肩にかけた大きな革のバッグに何かを詰め込み、小さなグループに戻った。
  「あれは何だったんだ？」ニックは尋ねた。
  「わからない」とホークは答えた。「二人が所属している公民権団体に、ある男がいるんだ。大学にある。ファイルに名前が載っていただろう。彼女はジョンソンがここに来ることを知っていたが、その理由は知らなかった」彼は少し間を置いてから、皮肉っぽく付け加えた。「ジョンソンは本当に頭がいい。うちの男を信用していないんだ」
  「ローデシアの同胞への宣伝？」
  「そうかもしれない。調べてみるべきだと思うよ、ニコラス。」
  ニックは時計に目をやった。グループに合流する2分前だった。「他に何かあるの？」
  「以上だ、ニック。申し訳ないが、これ以上はない。もし君が知りたい重要な情報があれば、伝令を送る。合言葉は『ビルトン』を三回繰り返す。」
  二人は立ち上がり、すぐに部屋に背を向けた。ホークはニックの手を掴み、力強い腕の二の腕のすぐ下をぎゅっと握り締めた。それから年配の男は角を曲がってオフィスの廊下へと姿を消した。ニックはエスカレーターを降りていった。
  ニックはボイドと女の子たちに自己紹介をした。軽く握手を交わし、はにかんだ笑みを浮かべた。間近で見ると、ガス・ボイドはとても引き締まっていた。日焼けはニックほど濃くはなかったが、太りすぎでもなく、人目を引く体つきだった。「ようこそ」ニックが細身のジャネット・オルソンを腕から放すと、彼は言った。「荷物は？」
  「ケネディでテスト済み。」
  「わかりました。皆さん、2回回りますが、ルフトハンザのカウンターを2回通ってください。リムジンが外で待っていますよ。」
  係員がチケットを整理している間、ボイドは「これまでにツアーの仕事をしたことがありますか？」と尋ねた。
  「アメリカン・エキスプレスで。昔むかし。何年も前のこと。」
  「何も変わっていません。これらの人形に問題はないはずです。フランクフルトにさらに8体あります。ヨーロッパでも活躍していました。彼らから何か聞きましたか？」
  "はい。"
  「あなたはマニーを長い間知っていますか？」
  「いいえ。チームに加わったばかりです。」
  「わかりました。私の指示に従ってください。」
  レジ係はチケットの束を返した。「大丈夫です。ここでチェックインする必要はありませんでした...」
  「分かってるよ」とボイドは言った。「ただ気をつけろよ」
  ブーティー・デロングとテディ・ノースウェイは他の二人の女の子から数歩離れて、彼女たちを待っていた。テディは呟いた。「うわあ。一体何なんだ、グラント！ あの肩は見たか？ あんなイケメンのスウィンガーはどこで見つけたんだ？」
  ブーティはカウンターに向かう「アンドリュー・グラント」とボイドの広い背中を見つめた。「もしかしたら、相当な金を稼いでいるのかもしれない」彼女の緑色の目は、少し閉じられ、思慮深く、思慮深い。柔らかな曲線を描く赤い唇は、一瞬、硬く、ほとんど固くなった。「この二人はやりがいのある男だと思う。そうじゃないといいけど。このアンディ・グラントは、ただの従業員にしては優秀すぎる。ボイドはCIAのエージェントみたいだ。気楽な生活を好む軽薄な男。でも、グラントは政府のエージェントだ、きっとね」
  テディはくすくす笑った。「みんな似てるよね？ 平和パレードに並ぶFBIの人みたいだ。覚えてる？ でも...どうだろう、ブーティ。グラントはなんか違う気がする。」
  「わかった、調べてみよう」とブティは約束した。
  * * *
  ルフトハンザ707のファーストクラスは半分しか埋まっていない。繁忙期は終わった。アメリカやヨーロッパでは冬が近づいているが、ローデシアでは冬が終わりに近づいていることをニックは思い出した。グループが解散した時、彼はブティと雑談していたので、自然と彼女の後について通路側の席に座った。彼女はニックを歓迎しているようだった。ボイドは客室乗務員のように皆の快適さを丁寧に確認し、それからジャネット・オルソンに加わった。テディ・ノースウェイとルース・クロスマンは隣に座った。
  ファーストクラス。この区間だけで478ドルもかかる。きっと父親はお金持ちなのだろう。彼は視界の端でブーティーの頬の丸みと、ぴんと伸びた鼻をうっとりと眺めた。あごには脂肪が全くついていなかった。こんなに美しいなんて、本当に素晴らしい。
  彼女はビールを飲みながら、「アンディ、ローデシアに行ったことがありますか？」と尋ねました。
  「いや、ガスが専門家だ」「なんて変な女だ」と彼は思った。彼女は策略の問題を真っ向から指摘した。なぜその国を知らないアシスタントを送るんだ？彼は続けた。「私は荷物を運んでガスをサポートすることになっている。そして、学ぶことも。この地域でもっと遠足を計画していて、そのうちいくつかは私が引率することになるだろう。ある意味、君たちのグループにとってボーナスみたいなものだ。覚えているだろうか、このツアーにはガイドは一人だけでよかったんだ」
  ブーティーはグラスを持った手を彼の脚に置き、彼に寄りかかった。「大丈夫よ。ハンサムな男が二人いる方が一人よりいいわよ」
  
  エドマンに入社してどれくらいになりますか？
  あの女は地獄に落ちろ！「いいえ。アメリカン・エキスプレスから来たんです」彼は真実を言わなければならなかった。ジャネットがボイドとセックスして、後で二人で意見交換をしようとしているのではないかと考えた。
  「旅行が大好きです。でも、妙に罪悪感を感じてしまうんです...」
  "なぜ？"
  「私たちを見て。この贅沢な環境。今、50人くらいの人が、私たちの快適さと安全を見守ってくれているはず。下には...」彼女はため息をつき、一口飲んで、再び彼の脚に手を置いた。「ほら、爆弾、殺人、飢餓、貧困。そんな風に感じたことない？あなたたちエスコートはいい暮らしをしているわ。おいしい食事、美しい女性。
  彼は彼女の緑の瞳に微笑みかけた。彼女はいい匂いがして、見た目も良くて、気分も良かった。こんなに可愛い子となら、人里離れた場所へ出かけて、請求書が来るまで楽しく過ごせるだろう。「今すぐ振って」「後で払って」「好きな時に泣いて」。彼女はまるでシカゴの地方検事が市会議員の兄と気軽なパーティーに来た時のように世間知らずだった。
  「難しい仕事だよ」と彼は丁寧に言った。彼女の可愛い手から針を取り出して、可愛いお尻に刺したら面白いだろうな。
  「扱いにくい男のため？ きっと君とボイドは毎月のように人の心を傷つけているだろう。リビエラで月明かりの下、年上の孤独な女性たちといる君の姿が目に浮かぶよ。ロサンゼルスから来た、一流の資産家が未亡人たちは、君を手に入れるために自殺した。バーチの集会で最前列に座ってパンフレットを振り回している連中もね。」
  「彼らは皆、ゲームテーブルに夢中になっていました。」
  「あなたとガスとは違うわ。私は女よ。わかってるわ。」
  「ブーティー、君の姿を見て何を思い出すか分からないが、エスコートについて君が知らないことがいくつかある。彼は低賃金で、過重労働で、熱にうなされる放浪者だ。奇妙な食べ物のせいで赤痢にかかりやすい。感染症は避けられないからだ。アメリカでさえ、水を飲むのも、生野菜を食べるのも、アイスクリームを食べるのも怖い。それらを避けることが条件反射になっている。彼の荷物には、汚れたシャツと立派なスーツが詰まっていることが多い。時計はサンフランシスコの修理工場に預けているし、新しいスーツは香港の仕立て屋で買ったものだ。ローマに着くまでは、靴底に穴の開いた靴を2足で何とかやりくりしている。ローマには半年前に仕立てたばかりの新しい靴が2足ある。」
  彼らはしばらく沈黙していた。それからブティは疑わしげに言った。「あなたは私を騙しているのですか？」
  聞いてくれ。カルカッタで謎の何かを発見して以来、彼の肌は痒み続けている。医師たちは7種類の抗ヒスタミン剤を処方し、1年間のアレルギー検査を勧めたが、結局はうまくいかなかった。彼は株をいくつか買い、アメリカにいる間は貧乏人のように暮らしている。裕福な旅行者からの的確なアドバイスに抗えないからだ。しかし、あまりにも頻繁に海外に出ているため、市場の動向や買い物のすべてを把握できていない。親しい友人とはすっかり連絡が取れなくなってしまった。犬を飼いたいと思っているが、いかに不可能なことかは明らかだ。趣味や興味については、二度と訪れたくないホテルや、病気になったレストランのマッチ箱集めでもしない限り、諦めるしかない。
  「うっ」ブーティが唸り声をあげ、ニックは言葉を止めた。「冗談だろうが、どうやら本当のことのようだ。もし君とガスが今月の旅行中に、そんな生活の兆候を見せたら、この残酷な行為を阻止するための団体を設立するぞ」
  「見てよ...」
  ルフトハンザ航空はいつものように豪華なディナーを用意してくれた。ブランデーとコーヒーを飲みながら、彼女の緑色の瞳が再びニックに注がれた。彼は自分の首筋の毛が心地よい香りを放っているのを感じた。「香水のせいだ」と彼は心の中で呟いた。「でも、彼は警戒心の強いブロンドには弱いんだ」。彼女は言った。「あなたは間違っていたわ」
  "どうやって？"
  「あなたはエスコート嬢の生活について、三人称ですべて話してくれました。『私』とか『私たち』とか一度も言いませんでした。たくさん推測したり、作り話をしたりしました。」
  ニックはシカゴ地方検事のように無表情でため息をついた。「自分で確かめてみろよ」
  スチュワーデスがカップを片付けると、金色のカールした髪が彼の頬をくすぐった。ブーティーは言った。「もしそれが本当なら、かわいそうに。本当に気の毒に。とにかくあなたを元気づけて、幸せにしてあげなきゃ。何でも聞いてくれて構わないんだ。あなたやガスみたいな立派な若者が、まるでガレー船の奴隷みたいな暮らしを強いられているなんて、今の時代は本当にひどいと思うよ。」
  エメラルド色の球体がきらめき、脚に――もはやガラスではない――手を感じた。船室の明かりがいくつか消え、通路は一瞬、空っぽになった......。彼は頭を回し、柔らかく赤い唇に唇を押し付けた。彼女はきっと、半ば嘲り、半ば女らしい武器を構えながら、この事態に備えようとしているのだろう。唇が触れた瞬間、彼女はわずかに頭をひくつかせたが、引っ込まなかった。それは美しく、ぴったりとフィットし、芳香を放ち、しなやかな肉体だった。彼は五秒間だけのつもりだった。まるで、甘く柔らかい流砂を、隠された脅しとともに踏みつけるか、ピーナッツを食べるかのようだった。最初の一歩が罠だった。彼は少しの間目を閉じ、唇、歯、舌を駆け巡る柔らかく、うずくような感覚を味わった......
  
  
  
  
  
  彼は片目を開け、彼女のまぶたが下がっているのを見て、ほんの数秒間だけ再び世界を閉じた。
  肩を軽く叩かれたので、彼は警戒して身を引いた。「ジャネットの具合が悪いんです」とガス・ボイドは優しく言った。「大したことじゃないんです。ちょっと乗り物酔いしただけです。乗り物酔いになりやすいと本人は言っています。薬を何錠か渡しました。でも、少しだけあなたに会いたいそうです」
  ブーティーは席を立ち、ガスがニックに加わった。若い男は以前よりリラックスした様子で、物腰もより親しみやすく、まるで今見たものがニックのプロとしての地位を確固たるものにしたかのようだった。「あれがキュリーだ」と彼は言った。「ジャネットは可愛いけど、テディから目が離せない。遊び心のある表情をしている。お知り合いになれて嬉しいよ。このプレイは上品な女の子みたいだ」
  「頭脳もね。彼女は三段階の訓練を始めたの。私は彼女に、エスコートの厳しい生活と優しさの大切さについて悲しい話をしたわ。」
  ガスは笑った。「新しいアプローチだ。うまくいくかもしれない。ほとんどの奴らは死ぬほど働いてるし、まあ、常識のある人なら、メガホンを持ってないグレイラインの車掌に過ぎないって分かるだろう。ジャネットのおかげで私もかなり興奮したよ。ローデシアで見られる素晴らしいものについてね。」
  「このツアーは決して安くありません。家族全員の負担は補償されるのですか？」
  「ルース以外はね。彼女は大学から奨学金か寄付金をもらっているんだ。会計担当のウォッシュバーンが情報を提供してくれるから、誰にチップを頼めばいいかはだいたい分かる。このグループにとっては大した問題じゃない。若くて淫乱な女ばかり。わがままなビッチども。」
  薄暗い光の中で、ニックの眉が上がった。「昔は年上の女の子が好きだったよ」と彼は答えた。「すごく感謝してくれる子もいたよ」
  「ええ。チャック・アフォルツィオは去年、すごい活躍をしたわ。アリゾナの老婦人と結婚したの。他にも5、6軒の家を持っているわ。資産は4000万か5000万ドルあるらしいわ。すごい人よ。あなたは彼を知っていましたか？」
  "いいえ。"
  「アンディ、アメリカン・エキスプレスに勤めてどれくらいですか？」
  「4、5年、断続的にです。FITの特別ツアーには何度も参加しました。アフリカの他の地域はほとんど訪れたことはありますが、ローデシアには一度も足を踏み入れたことがありません。ですから、ガス、あなたは上級護衛ですから、私はあなたの邪魔をしません。連絡回線の穴を埋める必要があるなら、どこへでも私に指示を出してください。マニングは、私が自由に行動できること、そして数日間あなたを残して出かける用意があることをあなたに伝えたはずです。もしそうなる場合は、事前にお知らせするようにします。さて、あなたはボスです。」
  ボイドは頷いた。「ありがとう。君がストレートだってことは、一目見た瞬間に分かったよ。エドマンがいれば、いい仕事ができると思うよ。またゲイの男と付き合うんじゃないかって心配だったんだ。恋人は構わないけど、仕事が忙しくて、家が窮屈な時は、本当に面倒なことになる。ローデシアの騒動を知ってるか？黒人の一団がトリッグスと息子の一行を市場から追い出したんだ。観光客が数人、引っ掻かれた。あんなことは二度とないだろう。ローデシア人は几帳面でタフな人たちだ。きっと警官に捕まるだろう。とにかく、請負業者を知っている。必要になったら、車と一緒に警備員を一人か二人派遣してくれるだろう。」
  ニックはボイドの説明に感謝し、それから何気なく尋ねた。「もう少しお金があったらどうですか？制裁措置などいろいろある中で、本当にいい見通しはありますか？彼らはたくさんの金を採掘していますよ。」
  誰も近くにいなくて聞こえなかったし、二人ともとても低い声で話していたが、ガスはさらに低い声で言った。「アンディ、こんなことがあったっけ？」
  「ええ、ある意味そうですね。人生で私が望むのは、アメリカかヨーロッパで安く買えて、インドへの確実なパイプラインがある機会だけです。ローデシアからインドへの良いルートがあると聞いていたので、興味があったんです...」
  「確かにそうだね。君のことをもっとよく知りたいんだ。」
  「私を見た瞬間に常連客だと分かったって言ったじゃないか。どうしたんだい？」
  ガスは苛立たしげに鼻を鳴らした。「常連なら分かるだろう。エドマンの仕事は気にしない。だが、金の取引となると話は全く別だ。多くの男たちが金持ちになった。エスコート、パイロット、スチュワード、航空会社の営業マンだ。だが、その多くは鉄格子のついた部屋に入れられた。しかも、逮捕された国の中には、本当にひどいサービスを受けていた国もあった。」ガスは言葉を切り、軽く顔をしかめた。「良くないな。5年間もシラミに悩まされたんだから。このダジャレは苦労して作ったが、言いたいことはこれで分かるだろう。例えば、一緒に働いている男がいて、『税関職員が一切れ欲しい』と言っても、相手がイケメンなら帰るだろう。だが、急ぐと大きなリスクを負うことになる。アジア人の男たちはほとんど簡単に買えるが、彼らは仕事をしている証拠として、そして自分が関わっている取引を隠すために、常に犠牲者が必要なんだ。だから、もし彼らに強要されたら、ひどい目に遭う可能性がある。」
  「カルカッタに友達がいるんだ」とニックは言った。「彼には手伝ってもらえるだけの力はあるけど、リムを事前に準備しておかないといけないんだ」
  「もしかしたらチャンスがあるかもしれない」とガスは答えた。「できれば彼と連絡を取り続けてくれ。ブレーキがないと賭けになる。物を動かす男たちは
  政府の人間がちゃんと仕事をしているように見せるために、自動的に10%の損失を計算し、さらに10%をグリース代として請求する。これは不適切だ。アメックスやエドマン・ツアーズのバッジとかをつけて入店すると、そのまま通り過ぎてしまうこともある。替えのシャツの下を見ることすらない。一方、徹底的な検査を受けて、突然死にさせられることもある。
  「一度クォーターバーで遊んだことがあるんだけど、すごくラッキーだったよ。」
  ガスは興味をそそられた。「苦労しなかったんだね？バーでいくら稼いだんだ？」
  ニックは軽く微笑んだ。新しい相棒は、この告白で彼の知識、ひいては信用性を試そうとした。「想像してみて。バーが5本あった。1本100オンス。利益は1オンスあたり31ドル、潤滑油代は15%。私たちは二人だった。3日間の作業と2時間の心配で、約1万1000ドルを山分けしたんだ。」
  「マカオ？」
  「さて、ガス、前にカルカッタの話をしたけど、君はあまり詳しく話してくれなかったな。君の言う通り、まずは知り合いになって、お互いのことをどう思うか話し合おう。要するに、君がローデシアの情報源を確保できれば、僕にはインドへの入り口がある。僕たち二人、あるいはどちらかが、架空のツアーで、あるいはデリーのパーティーに参加する途中に、インドルートを旅するんだ。僕たちの素敵なバッジと僕のコネが、きっと役に立つはずだ。」
  「よく考えてみましょう。」
  ニックは考えてみると言った。彼は毎秒そのことを考えていた。なぜなら、ローデシアの鉱山から違法に運ばれる金につながるパイプラインは、その接続点や連絡路のどこかで、ユダとシ・カルガンの世界へと繋がっているはずだからだ。
  ブーティーは隣の席に戻り、ガスはジャネットに合流した。座席をほぼ水平に倒すと、客室乗務員が枕と毛布を二人に渡した。ニックは毛布を一枚取り、読書灯を消した。
  乾いたカプセルの奇妙な静寂の中に足を踏み入れた。彼らを包む肉体、彼ら自身の軽い鉄の肺の単調な咆哮。ブーティは彼が毛布を一枚だけ取ったことに文句を言わなかったので、彼女は小さな儀式を行い、毛布を両方の上に掛けた。もし投影されたものを無視できれば、居心地の良いダブルベッドにいる自分を想像できるだろう。
  ニックは天井をちらりと見て、パンナム航空の客室乗務員、トリクシー・スキッドモアのことを思い出した。ロンドンで文化研修を共に過ごした時のことだ。トリクシーはこう言っていた。「フロリダ州オカラで育ったの。グレイハウンドでジャックスと行き来していたの。信じられないかもしれないけど、あの後部座席で行われるセックスの全てを見たと思っていたの。バスの真横まで続く長い座席のことよ。でもね、飛行機に乗るまでは何も教わっていなかったの。性交、手コキ、フェラチオ、横舐め、スプーンダーツ、ダウンY、それに鞭打ちまで見てきたわ」
  ニックは心から笑った。「捕まえたらどうするんだ？」
  「二人の幸運を祈ってるわ、ダーリン。毛布か枕がもっと必要なら、ランプをもう一個か二つ欲しいなら、私が手伝うわ。」トリクシーがふっくらとした唇を彼のむき出しの胸に押し当てて、「私は恋人が好きなの、ダーリン。だって私は愛が好きで、しかもそれがたくさん必要なの。」と呟いたのを、彼は思い出した。
  ブーティの柔らかな息が顎に当たるのを感じた。「アンディ、すごく眠いの？」
  「いや、特にないよ。ただ眠いだけだよ、ブーティ。お腹もいっぱいで、今日は忙しかった。幸せだよ。」
  「満足？どういうこと？」
  「あなたと付き合うわ。きっと良い仲間になるわ。つまらない、高慢ちきな人たちと旅をするのがどれだけ危険か、あなたは知らないわ。あなたは賢い子ね。自分の中に隠しているアイデアや考えがあるのよ。」
  薄暗い光の中で、ニックは彼女に自分の表情が見えなくてよかったと思った。彼は本気で言ったのだが、多くのことを隠していた。彼女には隠している考えや思いがあり、それらは興味深く価値あるものかもしれないが、歪んでいて危険なものかもしれない。彼は、ジョン・J・ジョンソンと彼女との繋がり、そしてあの黒人男性が彼女に何を与えたのか、正確に知りたかった。
  「アンディ、君は変わった人だね。旅行業以外に何かビジネスをやったことがあるのかい？ 何か経営幹部をやっているところを想像できる。保険や金融業ではなく、何かアクションを伴うビジネスをね。」
  「他にも色々やってきたよ。みんなと同じようにね。でも、旅行業が好きなんだ。パートナーと二人でエドマンの作品を買うかもしれないね」彼女が彼に言い寄ろうとしているのか、それとも単に彼の過去に興味があるだけなのか、彼には分からなかった。「大学を卒業した今、どんな希望を持っているの？」
  「何かに取り組み、創造し、生きなさい。」彼女はため息をつき、体を伸ばし、体をひねり、彼に寄り添った。柔らかな曲線が彼の体全体に広がり、多くの部分に触れた。彼女は彼の顎にキスをした。
  彼は彼女の腕と体の間に手を滑り込ませた。抵抗はなく、彼女を抱き上げ、後ろに倒すと、柔らかな胸が彼に押し付けられるのを感じた。彼は優しく彼女を撫で、滑らかな肌に書かれた点字をゆっくりと読み始めた。触覚的な指先で彼女の乳首が硬くなっているのに気づき、彼は集中し、刺激的なフレーズを何度も繰り返し読んだ。彼女は優しく喉を鳴らし、彼は軽く細い指が彼のネクタイピンを探り、シャツのボタンを外し、アンダーシャツをめくり上げるのを感じた。
  
  
  
  
  彼女の手のひらは冷たいかもしれないと思ったが、へその上では温かい羽根のようだった。黄色いセーターを着ると、彼女の肌は温かいシルクのように感じられた。
  彼女は唇を彼の唇に押し当てた。それは前よりもずっと心地よく、二人の唇は柔らかくバター風味のトフィーのように甘い塊へと溶け合った。ブラジャーの謎が解け、点字は鮮明で現実味を帯びた。彼の感覚は、彼女の硬い胸の温かい押し付けによって掻き立てられた、古くからの接触、幸福と滋養の潜在意識の記憶に歓喜した。
  彼女の手さばきは、彼の背筋に記憶と期待を駆け巡らせた。彼女は器用で、創造的で、忍耐強い。スカートのサイドのファスナーを見つけると、彼女はささやいた。「これ、何なの...教えて」
  「これは私にとって長い間で起こった最高の出来事だ」と彼は優しく答えた。
  「それはいい。でも、私が言いたいのは別のことだ。」
  彼女の手は磁石のようで、コードレスのバイブレーターで、牛乳を搾る娘の執拗な誘惑でもあり、全身を包み込む優しい巨人の愛撫でもあり、脈打つ葉っぱに蝶が止まるような感触でもあった。彼女は彼に何を言わせたかったのだろう？彼女は自分が何をしているのか分かっていた。「美味しいよ」と彼は言った。「綿菓子に浸かっているような。月明かりの下で空を飛べる。いい夢の中でジェットコースターに乗っているような。どんな風に表現すればいいんだろう...」
  「あなたの左腕の下にあるものよ」と彼女ははっきりと呟いた。「座ってからずっと隠してたでしょ。どうして銃を持っているの？」
  
  第2章。
  
  彼は心地よいピンク色の雲から引き裂かれた。ああ、ウィルヘルミナ、どうしてあんなに正確で信頼できる銃を作るには、あんなに分厚くて重い銃が必要なんだ？AXE社の主任武器エンジニア、スチュワートはルガーを銃身を短くし、薄いプラスチックグリップに改造していたが、それでも脇の下にピッタリと収まるホルスターに隠せるほどの大型銃だった。歩いている時や座っている時は、全く膨らみもなく綺麗に隠れていたが、ブーティのような子猫と格闘すれば、遅かれ早かれ金属にぶつかってしまうだろう。
  「アフリカに行くんだ」ニックは彼女に念を押した。「お客さんはたくさんの危険にさらされている。それに、私はあなたの警備員だ。あそこでは何も問題が起きていない。本当に文明的な場所だからね。でも...」
  「そして、ライオンやトラ、槍を持った原住民から我々を守ってくれるんですか？」
  「失礼な考えだ」彼は自分が愚かだと感じた。ブーティは、人を笑わせるようなありふれたものを救うのに、実に厄介なやり方をする。愛らしい指が最後の一撃を加え、彼は思わず身震いし、そして後ずさりした。彼は失望と愚かさを同時に感じた。
  「馬鹿げたことを言ってると思うよ」ブーティーはささやいた。「FBIの人？」
  "もちろん違います。"
  「もしあなたが彼らの代理人だったら、嘘をつくでしょうね。」
  「嘘は大嫌いだ」それは本当だった。彼女が地方検事に戻って他の政府機関について尋問してくることを願っていた。AXEのことを知らない人が多いが、ブーティはそうではない。
  「あなたは私立探偵ですか？ 父親の誰かが、私たちのうち誰か、あるいは全員を監視するためにあなたを雇ったのですか？ もしそうなら、私は...」
  「あんなに若いのに、想像力が豊かですね」その言葉に彼女は立ち止まった。「あなたは長い間、快適で守られた世界に生きてきたから、それが全てだと思っているのでしょう。メキシコの小屋に行ったことがありますか？エルパソのスラム街を見たことがありますか？ナバホ・カントリーの裏道にあったインディアンの小屋を覚えているでしょうか？」
  「はい」彼女はためらいながら答えた。
  彼の声は低く、しかし毅然としていた。それはうまくいくかもしれない。疑わしき時や追い詰められた時には、攻撃するのだ。「我々がどこへ行っても、彼らは高所得の郊外住民と言えるだろう。ローデシア自体、白人は20対1で数で劣勢だ。彼らは上唇を張り、微笑んでいる。そうしないと歯がガタガタ鳴るからだ。国境の向こう側を見ている革命家たちを数えれば、場所によっては75対1の差がある。反政府勢力が武器を手に入れれば――そして必ず手に入れる――イスラエルがアラブ軍団と戦うよりも、状況は悪化するだろう。」
  「でも、観光客は大抵気にしないですよね？」
  「いわゆる事件が多発しています。危険が潜んでいる可能性があり、私の仕事はそれを排除することです。もし私をからかうつもりなら、席を移動して、あとは一緒にやります。出張に行きましょう。あなたは楽しんでくれるでしょう。私はただ仕事をするだけです。」
  「怒らないで、アンディ。私たちが向かうアフリカの状況についてどう思う？ヨーロッパ人が先住民からアフリカの一番良い部分を奪ってしまったじゃないか？それに原材料も...」
  「政治には興味ないよ」とニックは嘘をついた。「地元の人には特典があるんだろうけど。フランクフルトで一緒にやってる女の子たち、知ってる？」
  彼女は何も答えず、彼に寄り添って眠りに落ちた。
  グループに新たに加わった8人は、それぞれに違った意味で注目を集めた。ニックは、美貌は富から来るのか、それとも美味しい食事、ビタミン剤、教育資源、高価な服といったものから来るのかと考えた。ヨハネスブルグで飛行機を乗り換え、彼らは初めてアフリカの山々、ジャングル、そして果てしなく続くブンドゥ、ヴェルド、ブッシュの平原を目にした。
  ソールズベリーはニックに、ジョージア州アトランタの郊外と緑豊かなアリゾナ州ツーソンを思い出させた。彼らは、優秀なオースティンのトーラと契約して市内を案内してもらった。
  
  
  
  ニックは、地元の自動車、ガイド、ツアーサービスの請負業者が、運転手7人と車に加えて、屈強な男4人を連れてきたことに気づいた。安全だろうか？
  彼らは、色とりどりの花が咲き誇る広い通り、数多くの公園、そして近代的な英国建築が立ち並ぶ近代的な街並みを目にした。ニックはイアン・マスターズ、請負業者のブーティ、そしてルース・クロスマンと車で移動していた。マスターズは、彼らが自由に訪れたい場所を指差した。マスターズは力強い男で、その力強い声は、湾曲した黒い槍使いの口ひげによく似合っていた。誰もが、彼が今にも「トループ！キャンター！アタック！」と叫ぶのではないかと予想していた。
  「よし、特別な訪問先を手配してくれ」と彼は言った。「今夜の夕食時にチェックリストを配る。博物館とローデシア国立美術館は見逃せない。国立公文書館の展示は非常に役に立つし、自然保護区のあるロバート・マクイルウェイン国立公園はワンキーへの旅のきっかけになるだろう。エワンリッグ公園、マズー、バランシング・ロックスでは、アロエとソテツが見られるだろう。」
  ブーティーとルースが彼に質問していた。ニックは、二人が他の連中に彼のバリトンの声を聞かせ、口ひげが上下に揺れるのを見ろと言っているのだろうと思った。
  彼らのホテル「メイクルズ」の個室での夕食は大盛況だった。マスターズはタキシードをきらびやかに着飾った大柄な若者3人を連れてきて、話に酒に酔いしれ、踊りは深夜まで続いた。ガス・ボイドは女の子たちに気を配りながら、ジャネット・オルソンと最も頻繁に踊っていた。ニックはきちんとしたエスコート役を務め、主にドイツで合流した8人の女の子たちと会話を交わしていたが、マスターズとブーティの仲の良さに異常なほど憤慨していた。二人がおやすみを言って帰る時、彼はルース・クロスマンと踊った。
  彼は不思議に思わずにはいられなかった。女の子たちはみんな別々の部屋を持っているのだ。彼はルースとソファにむっつりと座り、ウイスキーソーダで寝酒を流し込んでいた。ブルネットのテディ・ノースウェイだけがまだ一緒にいて、マスターズのメンバーの一人、地元のフットボールスターで日焼けした若者、ブルース・トッドと仲良く踊っていた。
  「彼女は自分のことは自分でやるよ。彼女は君が好きなんだ。」
  ニックは瞬きをしてルースを見た。黒髪の少女は滅多に口をきかないので、彼女がそばにいることをすっかり忘れてしまうほどだった。彼は彼女を見た。黒縁眼鏡を外した彼女の瞳は、近視特有のぼんやりとした、焦点の定まらない優しさを帯びていた。そして、その顔立ちさえも実に美しかった。あなたは彼女を静かで優しく、誰にも迷惑をかけないと思っていたのだろうか？
  「何？」ニックは尋ねた。
  「もちろん、獲物だ。ごまかすな。心の中でそう思っているんだ。」
  「女の子のことを考えているんです」
  「わかったよ、アンディ」
  彼は彼女を東棟の部屋へ案内し、戸口で立ち止まった。「ルース、良い夜を過ごせたかな。ダンスは実に上手だったよ。」
  「中に入ってドアを閉めてください。」
  彼は再び瞬きをして、指示に従った。メイドがつけっぱなしにしていた二つのランプのうち一つを消し、カーテンを開けて街の明かりを覗かせ、カティサークグラスに二つのソーダ水を注ぎ、ソーダ水が欲しいかと尋ねることもなく、ソーダ水で満たした。彼は二つのダブルベッドを眺めながら立ち止まり、そのうちの一つにはきちんとカバーが折り畳まれていた。
  彼女は彼にグラスを手渡した。「座って、アンディ。暑いならジャケットを脱いで。」
  彼はゆっくりとパールグレーのタキシードを脱ぎ、彼女はそれをクローゼットにさりげなく掛け、戻って彼の前に立った。「一晩中そこに立ってるつもり？」
  彼はゆっくりと彼女を抱きしめ、彼女の曇った茶色の瞳を見つめた。「もっと早く言っておけばよかった」と彼は言った。「目を大きく見開いた君は本当に美しい」
  「ありがとう。これを見忘れる人が多いんです。」
  彼は彼女にキスをし、一見固そうに見える唇が驚くほど柔らかくしなやかであることに気づいた。舌は、女性的なアルコールの香りが漂う穏やかな息吹に、大胆で衝撃的な動きをしていた。彼女は細身の体を彼に押し付け、一瞬にして、片方の大腿骨と柔らかくパッドの入った膝が、まるでパズルのピースが完璧な隙間に収まるように、彼にぴったりとフィットした。
  その後、彼は彼女のブラジャーを外し、滑らかな白いシーツの上に横たわる彼女の見事な体を眺めながら、「ルース、僕は本当に愚かだった。どうか許してほしい」と言った。
  彼女は彼の耳の内側にキスをして、少しだけ飲んでから、かすれた声で尋ねた。「そうすべきではなかったの？」
  「忘れずに見てください。」
  彼女はくすくす笑うように、小さく鼻を鳴らした。「許してあげる」彼女は舌先を彼の顎のラインに沿って、耳の上あたりまで滑らせ、頬をくすぐった。彼は再び、温かく湿った、震える探りを感じた。ブーティのことはすっかり忘れていた。
  * * *
  翌朝、ニックがエレベーターを降りて広々としたロビーに出ると、ガス・ボイドが待っていた。上級アテンダントが声をかけた。「アンディ、おはようございます。朝食の時間まであと少しです。もう5人の女性が来ています。なかなか元気そうですね。開店以来、調子はどうですか？」
  「よかった、ガス。あと2、3時間は寝たほうがいいよ。」
  彼らはテーブルを通り過ぎた。「私もよ。ジャネットはなかなか要求の厳しい人形ね。これはブーティと一緒にやったの？それともマスターズがスコアを全部出したの？」
  「結局、ルースを選びました。とてもよかったです。」
  
  
  
  
  ニックは少年たちのこの会話を見逃しておけばよかったと思った。正直でいなければならなかった。ボイドの完全な信頼が必要だった。そして、彼は罪悪感に襲われた。ボイドはただ親しげに振る舞っていただけなのに。護衛は、この信頼関係を当然のこととして交わしていたに違いない。彼自身、常に目に見えない壁の向こうで孤独に行動し、他者との繋がりを失っていた。彼は、この事実に気づかなければならない。
  「今日は自由だ」とガスは陽気に宣言した。「マスターズと愉快な仲間たちが娘たちをエヴァンリッグ公園に連れて行ってくれるんだ。一緒に昼食を食べて、いくつか観光スポットを案内してくれる。カクテルタイムまで迎えに行かなくていいからね。金採掘ビジネスに参入してみないか？」
  「私たちが話したときからずっと気になってたんです。」
  彼らは進路を変え、車を降りて、マイアミのフラグラー通りをニックに思い出させるポーチコの下の歩道をぶらぶらと歩いた。二人の若い男性が警戒心を抱いた。「アンディ、君のことをもっと知りたいんだけど、君はストレートだと思う。私の知り合いを紹介しよう。現金は持ってる？ いや、ちゃんとしたお金だよ」
  1万6000ドル
  「私の保有額のほぼ2倍ですが、私の評判は良いと思っています。この男を説得できれば、実際に訴訟を起こすことができるでしょう。」
  ニックは何気なく尋ねた。「彼を信用できますか？彼の過去について何か知っていますか？罠の可能性はありますか？」
  ガスはくすくす笑った。「アンディ、君は慎重だね。そこは良いと思う。この男の名前はアラン・ウィルソン。父親は地質学者で、アフリカではペグと呼ばれる金鉱床を発見したんだ。アランはタフガイなんだ。コンゴで傭兵として働いていたことがあって、鉛や鉄鋼をかなりいい加減に扱っていたって聞いている。それに、ウィルソンの父親は引退したって言ったでしょ。たぶん金を山ほど積んでね。アランは輸出業をやっている。金、アスベスト、クロム。相当な量の貨物を運ぶ。彼は本当にプロだ。ニューヨークで彼を調べたよ。」
  ニックは顔をしかめた。もしガスがウィルソンのことをきちんと説明していたら、斧の扱いに慣れた男の隣に首を突っ込んだはずだ。アマチュアの密輸業者や横領犯が、致命的な事故の直後に命を落とすことが多かったので、「どうやって彼をテストしたんだ？」と尋ねるのも無理はない。
  「銀行員の友人がファースト・ローデシアン商業銀行に問い合わせをしました。アランの資産価値は7桁半ばです。」
  「彼は私たちの小さな取引に興味を持つには、あまりにも偉大で率直すぎるようです。」
  「四角くないよ。すぐにわかるだろう。君のインド部隊は本当に大規模な作戦をこなせると思うか？」
  「間違いないです。」
  「入り口だ！」ガスは嬉しそうにドアをカチッと閉めると、すぐに声を落とした。「この前会った時、彼はすごく大きな事業を始めたいと言っていたんだ。まずは少量から試してみよう。もし大きな生産ラインを稼働させることができれば、そしてきっとできる。材料さえ揃えば、大儲けできるだろう。」
  「世界の金生産のほとんどは合法的に売られていますよ、ガス。ウィルソンが大量に供給できるとどうして思うのですか？彼は新しい鉱山を開拓したのですか？」
  「彼の話し方からすると、きっとそうでしょう。」
  * * *
  イアン・マスターズが心遣いで用意してくれた、ほぼ新品のゾディアック・エグゼクティブに乗ったガスは、ニックをゴロモンジ・ロードから追い出した。景色は再び全盛期のアリゾナを思い出させたが、人工的に水を撒いた場所を除いて、植生は乾燥しているように見えた。彼はブリーフィングレポートを思い出す。ローデシアでは干ばつが迫っている。白人たちは健康そうで機敏そうだった。警察官を含む多くの男たちが糊の利いた短パンを履いていた。黒人たちはいつもとは違って用心深く、それぞれの仕事をこなしていた。
  何かが奇妙に思えた。大通りを行き交う人々をじっくり観察し、彼はそれが緊張感のせいだと考えた。白人たちの鋭く張り詰めた態度の裏には、不安と疑念が感じられた。黒人たちの友好的で勤勉な態度の裏には、用心深い焦燥感、隠された憤りが潜んでいるのではないかと推測できた。
  看板には「ウィルソン」と書かれていた。彼は倉庫のような建物群の前に立っていた。その前には、アメリカで最も統制の厳しい企業の一つが所有しているであろう、細長い3階建てのオフィスビルが立っていた。
  インスタレーションは整然としていて、色彩も鮮やかで、青々とした葉が茶緑色の芝生に色鮮やかな模様を描いていた。私道を曲がって広い駐車場に向かうと、ニックは背後の積込ランプに停まっているトラックを見た。どれも大型で、一番近くには巨大な新型インターナショナルがあり、その後ろを走る8輪のレイランド・オクトパスを矮小化していた。
  アラン・ウィルソンは広いオフィスの中では大柄な男だった。ニックは身長180センチ、体重は100キロくらいだろうと推測した。決して肥満とは言えない。日に焼けた彼は軽快に動き、ボイドがニックを簡単に紹介した後、ドアをバタンと閉めて自分のデスクに戻った様子から、彼らに会えて嬉しくない様子が見て取れた。顔の隅々に敵意が刻まれていた。
  ガスはメッセージを理解し、言葉が混乱した。「アラン...ウィルソンさん...私は...金についての話...を続けるために来たんです...」
  「一体誰があなたに言ったの？」
  「前回、あなたは...私たちは同意しました...私は...するつもりでした」
  
  
  「金が欲しいなら売ってあげるって言ったじゃない。もし欲しいなら、受付のトリズルさんに書類を見せて注文して。他に何かある？」
  
  
  
  
  ニックはボイドを気の毒に思った。ガスは芯の強さを持っていたが、こういう状況でそれを鍛えるにはあと数年かかるだろう。落ち着きのない旅人たちに、自分が何をしているか分かっていると思い込もうとして無視してくる彼らに、怒鳴り散らしながら命令ばかりしていたら、友好的だと思っていた大男が振り向きざまに濡れた魚で顔を殴りつけるとは、想像もしていなかった。しかも、強烈に。そしてウィルソンはまさにそれをやったのだ。
  「グラントさんはインドに良いコネを持っているんだ」ガスは大声で言った。
  "私も。"
  「グラントさん...そして...アンディは経験豊富です。金の輸送も経験しました...」
  「その馬鹿な口を閉じろ。聞きたくない。それに、そんな奴をここに連れてこいなんて言ってないぞ。」
  「でも、あなたは言った...」
  「誰だって...君が言っただろ。ボイド、君自身もそう言ってるよ。こんなことは、あまりにも多くの人に、あまりにも多くて。君は私が今まで会ったヤンキーのほとんどと同じだ。病気なんだ。口から下痢が止まらない。」
  ニックはボイドに同情して顔をしかめた。ピシャリ。魚が次々と顔にぶつけられるのは、対処法を知らないと恐ろしい。最初の魚を掴んで調理するか、二倍の力でぶつけるか、どちらかだ。ガスは真っ赤に顔を赤らめた。ウィルソンの重々しい顔は、まるで冷凍保存された熟成した茶色の牛肉から切り出されたかのようだった。ウィルソンの怒りの視線にガスは口を開けたが、何も出てこなかった。彼はニックを一瞥した。
  「さあ、ここから出て行け」ウィルソンは唸り声を上げた。「そして戻ってくるな。もし俺の気に入らないことを言ったら、お前を探し出して頭を殴り潰してやる」
  ガスは再びニックを見て尋ねた。「一体何が悪かったんだ？」僕は一体何をしたんだ？この男は狂っている。
  ニックは丁寧に咳払いをした。ウィルソンの重々しい視線が彼に注がれた。ニックは落ち着いた口調で言った。「ガスは悪意を持っていなかったと思う。君が言うほどではない。彼は君のために尽くしていたんだ。私は月に最大1000万ポンドの金の取引市場を持っている。最高値で。どんな通貨でも。もし君がそれ以上の金額を保証してくれるなら――もちろん無理だろうが――IMFに追加資金を要請するという選択肢もある。」
  「ああ！」ウィルソンは牛のような肩を張り、大きな手でテントを作った。ニックはそれがまるで動くホッケーのミトンのようだと思った。「おしゃべりな奴が嘘つきを連れてきた。それに、俺がどれだけの金を運べるか、どうして分かるんだ？」
  「君の国全体で年間それだけの額を生産している。およそ3000万ドルくらいか？さあ、ウィルソン、雲から抜け出して農民たちと商談をしろ。」
  「私の心と体を祝福して下さい！きらめく金の専門家です！ヤンキー、そのフィギュアはどこで手に入れたのですか？」
  ニックはウィルソンの関心に気づいて嬉しかった。彼は愚か者ではなかった。たとえ衝動的なふりをしていたとしても、耳を傾け学ぶことを信条としていた。
  「ビジネスをやっていると、何でも知っていたいと思うんだ」とニックは言った。「金のこととなると、ウィルソン、君は簡単な仕事だよ。南アフリカだけでもローデシアの55倍の金を産出している。純金1トロイオンス35ドルだとすると、世界では年間約20億ドルの金が産出されていることになる。まあ、そんなところかな」
  「大げさに言い過ぎだ」とウィルソン氏は反論した。
  「いいえ、公式統計は控えめです。米国、中華圏、北朝鮮、東欧諸国、そして盗難されたり報告されなかったりした金額は含まれていません。」
  ウィルソンは静かにニックを見つめていた。ガスは黙っていられなかった。「ほら、アラン？アンディは本当に腕が立つよ。手術も...」と、台無しにしてしまった。
  ミトンのような片手が、ためらいがちに彼を黙らせた。「グラントとはどれくらい前から知り合いなんですか？」
  「え？まあ、長くは続かないけど。でも、私たちの仕事って、学ぶものでもあるから...」
  「おばあちゃんの財布の中身を盗む方法を学ぶことになるだろう。黙れ。グラント、インドとのルートについて教えてくれ。どれほど信頼できるんだ？どんな取り決めが...」
  ニックが遮った。「ウィルソン、君には何も言ってないよ。ただ、君が私の方針に同意しないと思っただけだ。」
  「どんな政策ですか？」
  「大口を叩く奴、自慢屋、横暴な奴、傭兵とは取引しない。白人のろくでなしより黒人紳士の方がましだ。さあ、ガス、出発だ。」
  ウィルソンはゆっくりと背筋を伸ばした。まるでデモ製作者が薄いリネンのスーツに筋肉を詰め込んだかのような巨人――サイズ52――のように見えた。ニックはそれが気に入らなかった。針を刺された後、彼らが素早く動いたり、顔を赤らめたりする様子から、彼らの精神が制御不能になっているのが見て取れた。ウィルソンはゆっくりと動いた。怒りは主に、熱い目と厳しい口調から滲み出ていた。「グラント、君は大男だね」と彼は優しく言った。
  「あなたほど背が高くないよ。」
  「ユーモアのセンスね。もっと大きくないとね。それにお腹も小さいしね。少し運動するのが好きです。」
  ニックはにっこりと笑って、椅子の上で心地よく伸びをしているように見えたが、実際には足に寄りかかっていた。「そんなことで諦めるなよ。君の名前はウィンディ・ウィルソンか？」
  大柄な男は足でボタンを押したに違いない。両手はずっと見えていた。がっしりとした体格の男――背は高いが、体躯はそれほどではない――が、広いオフィスに顔を出した。「はい、ウィルソンさん？」
  「モーリス、入ってドアを閉めて。この大きな猿を追い出した後、ボイドがどうにかして出て行けるようにしておいてくれ。」
  モーリスは壁に寄りかかっていた。ニックはモーリスが腕を組んでいるのに気づいた。まるですぐに呼び出されるとは思っていないかのように。
  
  
  
  ウィルソンはスポーツ観戦者のように大きなテーブルの周りを滑るように動き、素早くニックの前腕を掴んだ。腕はニックと共に引き離され、ニックは革張りの椅子から横に飛び上がり、ウィルソンの手探りの手の中で体をひねった。ニックはモーリスをすり抜けて向こうの壁へと駆け寄り、「ガス、こっちへ来い」と言った。
  ボイドは動けることを証明した。部屋を横切る速さに、ウィルソンは驚いて立ち止まった。
  ニックは若い男を天井まで届く本棚二つの間の窪みに押し込み、ウィルヘルミナを彼の手に押し込み、安全装置を作動させた。「発射準備完了だ。気をつけろ。」
  モーリスがためらいがちに、しかし用心深く、床に向けたまま小型機関銃を抜くのを、ウィルソンは見ていた。ウィルソンはオフィスの中央に、麻布をまとった巨人のように立っていた。「撃つな、ヤンキー。この国で誰かを撃ったら、首を吊るぞ。」
  ニックはガスから四歩離れた。「お前の勝手だ、バッコー。モーリスは何を持っているんだ？スプレーガンか？」
  「撃つなよ、みんな」とウィルソンは繰り返し、ニックに飛びかかった。
  十分なスペースがあった。ニックはペダルを緩めて避けながら、ウィルソンが効率よく、そして落ち着いて追従するのを見守り、そして実験的な左の稲妻のような一撃を大男の鼻先に叩きつけた。
  返された左パンチは速く、正確で、もし彼が足を滑らせていなかったら、歯が抜けていただろう。左耳の皮が剥がれるほどの衝撃を受け、もう片方の左パンチは大男の肋骨に当たり、ウィルソンは飛び退いた。まるで革のように跳ねる馬を殴ったかのような衝撃だったが、ウィルソンがひるんだのが見えたような気がした。実際、大男が飛び上がるのが見えた――そして、ウィルソンが体勢を保って攻撃を続けようとした瞬間、パンチが命中した。ウィルソンは間近だった。ニックは振り返り、「クイーンズベリー・ルールズ？」と言った。
  「もちろんだよ、ヤンキー。ズルをしていない限りはね。やめた方がいい。俺はゲームは全部知ってる。」
  ウィルソンはボクシングに切り替え、ジャブを打ち込み、左パンチを繰り出すことでそれを証明した。ニックの腕や拳に跳ね返るパンチもあれば、ニックが受け流したりブロックしたりするたびに引っかかるパンチもあった。パンチは雄鶏のように旋回した。命中した左パンチは、ガス・ボイドの驚いた顔にしかめっ面を浮かべた。モーリスの褐色の顔は無表情だったが、拳銃を持っていない方の左手は、一撃ごとに共感するように握り締められていた。
  左ジャブが脇下で低く跳ね返った時、ニックはチャンスだと思った。右かかとから勢いよく抜け出し、巨漢の顎を狙い澄ましたように右の構えを決めた。しかし、ウィルソンが内側、右側頭部に体当たりしてきた時、ニックはバランスを崩した。左右のパンチがニックの肋骨を叩くように打ち付けた。彼は後ろに下がる勇気もなく、容赦ない打撃から身を守るために手を伸ばすこともできなかった。掴み、抵抗し、体をひねり、回転し、相手を押し込み、ついには相手を縛り上げた。彼は優位に立ち、押し込み、そして素早く離れる。
  左が当たる前から、彼は自分が間違っていたと悟っていた。優れた視力で右が繰り出され、突き抜けたパンチは破城槌のように彼の顔面に直撃した。彼は左に身をよじり、逃れようとしたが、拳は彼の顔面が後退するよりもずっと速かった。彼は後ろによろめき、カーペットに踵を引っかけ、もう片方の足にもつまずき、部屋を揺らすほどの音を立てて本棚に叩きつけられた。彼は壊れた棚と落ちてきた本の山の上に倒れ込んだ。彼は宙返りして前へ、そして上へと跳ね上がり、レスラーのように体勢を立て直したが、それでも本は床にガチャガチャと音を立てて落ちた。
  「今すぐだ！」ニックは痛む腕に命令した。前に進み出て、目元に長い左パンチ、肋骨に短い右パンチを放った。そして、右のハーフフックがウィルソンの不意を突いた。肩を滑り上がり、頬に強烈に食らったのだ。ウィルソンは右足を素早く出し切れず、体勢を立て直せなかった。倒れた彫像のように横によろめき、よろめきながら一歩踏み出すと、窓の間のテーブルに倒れ込んだ。テーブルの脚が折れ、大きくずんぐりとした、豪華な花が飾られた花瓶が3メートルほども飛んでメインテーブルに砕け散った。雑誌、灰皿、トレイ、そして水差しが、大男の身悶えする体の下でガチャガチャと音を立てた。
  彼は寝返りを打ち、両手を体の下に引き寄せてジャンプした。
  それから戦いが始まりました。
  第3章
  二人の屈強な大男が「フェア」に戦うのを見たことがない人は、殴り合いについて多くの誤解を抱いている。テレビで放映される、わざとらしくない演出は誤解を招きやすい。ガードの緩いパンチは相手の顎を砕くかもしれないが、実際にはほとんど当たらない。テレビの喧嘩は、下手なパンチのバレエのようなものだ。
  素手で戦う老兵たちは50ラウンド、4時間も戦い続けた。なぜなら、まずは自分の身の安全を守ることを学ぶからだ。それが自然と身についてくる。そして、数分でも耐えれば相手は気絶し、二人とも腕を振り回すことになる。まるで破城槌同士がぶつかり合うかのような戦いになる。非公式記録は、ニューファンドランド島セントジョンズの中華料理店で7時間も戦い続けた無名のイギリス人とアメリカ人船員によるものだ。タイムアウトなし、引き分け。
  ニックは、ウィルソンとオフィスの端から端まで格闘しながら、その後20分間、そのことについて少し考えた。
  
  
  
  二人は殴り合い、離れると遠距離からの攻撃を交わした。組み合い、取っ組み合い、引っ張り合った。二人とも家具を武器にする機会を何度も逃した。ある時、ウィルソンはニックのベルトの下を殴り、大腿骨に命中させた。そしてすぐに、小声ではあったが「ごめん、滑って」と言った。
  彼らは窓際のテーブル、安楽椅子4脚、高価なサイドボード1台、エンドテーブル2台、テープレコーダー1台、デスクトップパソコン1台、そして小さなバーカウンターを破壊した。ウィルソンの机はきれいに掃き清められ、その後ろの作業台に固定されていた。二人のジャケットは破れていた。ウィルソンは左目の上の切り傷から血を流し、血の粒が頬を伝って流れ、破片に飛び散っていた。
  ニックはその目に攻撃を仕掛け、かすめたり引っ掻いたりする打撃で傷口を広げ、それ自体がさらなるダメージを与えた。右手は血のように赤く染まっていた。心臓は痛み、頭蓋骨への打撃で耳鳴りが不快だった。ウィルソンの頭が左右に揺れているのが見えたが、あの巨大な拳は止まらなかった。ゆっくりと、しかし確実に迫ってきた。ニックは片方の拳をかわし、再び彼を殴りつけた。再び、目に。やられた。
  二人はウィルソンの血に足を滑らせ、互いに目玉を合わせ、息を切らして口と口を合わせた蘇生をしそうになった。ウィルソンは目から血を拭おうと瞬きを繰り返した。ニックは痛み、鉛のように重くなった腕に必死に力を込めた。二人は互いの二の腕を掴み、再び見つめ合った。ニックはウィルソンが、自身の麻痺した筋肉を緊張させるのと同じ、疲れ切った希望を込めて、残りの力を振り絞っているのを感じた。
  彼らの目は「私たちはここで一体何をしているんだ？」と言っているようでした。
  ニックは息を切らしながら言った。「それは...ひどい...切り傷だ。」
  ウィルソンはうなずいた。初めて考えたようだった。息がヒューヒューと音を立てて止まった。彼は息を吐き出した。「ああ...そうだな...それを...直した方がいい...だろう」
  「もし...ひどい...傷跡が...なかったら。」
  「うん...気持ち悪い...電話...絵？」
  「あるいは...第1ラウンド。」
  ニックの力強い握力が緩んだ。彼は力を抜き、よろめきながら後ずさりし、真っ先に立ち上がった。テーブルに手が届かないと思ったので、テーブルを作って座り、頭を下げた。ウィルソンは壁に倒れ込んだ。
  ガスとモーリスは、まるで内気な小学生のように顔を見合わせた。オフィスは1分以上静まり返り、ただただ、傷ついた男たちの苦しそうな息を吸ったり吐いたりする音だけが響いた。
  ニックは舌で歯をなぞった。歯は全部揃っていた。口の中はひどく切り傷だらけで、唇は突き出ていた。二人ともおそらく目の周りが黒くなっていただろう。
  ウィルソンは立ち上がり、よろめきながら混乱した様子を眺めた。「モーリス、グラントさんにお風呂を見せてくれ。」
  ニックは部屋から連れ出され、廊下を数歩進んだ。洗面器に冷たい水を満たし、ズキズキと痛む顔を浸した。ドアをノックする音がして、ガスが入ってきた。ウィルヘルミナとヒューゴ――ニックの腕には鞘から抜かれた細いナイフ――が握られていた。「大丈夫ですか？」
  "確かに。"
  「G.アンディ、知らなかったよ。彼は変わったんだ。」
  「そうは思わない。状況は変わった。彼には金の使い道がたくさんある。我々が考えているように、彼が相当な金を持っているとしても。だからもう我々を必要としていない。」
  ニックはグラスに水を注ぎ、再び頭を水に浸し、厚手の白いタオルで体を拭いた。ガスは武器を差し出した。「君のことは知らなかった。これを持ってきたんだ」
  ニックはウィルヘルミナをシャツの中に押し込み、ヒューゴを差し出した。「どうやら彼らが必要になるかもしれない。ここは厳しい国だからね。」
  「でも...税関...」
  「今のところ順調ですね。ウィルソンはどうですか？」
  「モーリスは彼を別のトイレに連れて行きました。」
  「ここから出ましょう。」
  「わかった」しかしガスは我慢できなかった。「アンディ、教えてあげなきゃ。ウィルソンは金をたくさん持っているんだ。以前も彼から買ったことがあるんだ」
  「それで、逃げ道はあるんですか？」
  「たった25セントの金塊だった。ベイルートで売ったんだ。」
  「でも、そこではあまり給料が上がらないんです。」
  「彼はそれを1オンスあたり30ドルで私に売った。」
  「ああ」ニックは頭がくらくらした。ウィルソンは確かに当時、金を大量に保有していたので、高値で売却するつもりだったのだが、今ではその供給源を失ったか、市場に出すための納得のいく方法を見つけたかのどちらかだった。
  二人は廊下を出てロビーと玄関へと向かった。「レディース」と書かれた開いたドアを通り過ぎると、ウィルソンが「ホー、グラント」と声をかけた。
  ニックは立ち止まり、用心深く中を覗き込んだ。「そうだな？目みたいなものか？」
  「大丈夫」包帯の下からはまだ血が滲んでいた。「大丈夫？」
  「いや。ブルドーザーでぶん殴られたような気分だ。」
  ウィルソンはドアまで歩いて行き、腫れた唇でニヤリと笑った。「おいおい、コンゴで君を頼りたかったよ。ルガーってどうやって生まれたんだ？」
  「アフリカは危険だと聞きました。」
  「そうかもしれないね。」
  ニックはその男をじっと見つめた。そこには強い自尊心と自己不信が色濃く表れていた。そして、強い者が頭を下げて自分より劣る者の言うことに耳を傾けられないことで、自らの周囲に作り出す孤独感も感じられた。彼らはメインの島とは別に、自分だけの島を築き上げ、その孤立に驚いている。
  ニックは慎重に言葉を選んだ。「気を悪くするわけじゃない。ただ金儲けをしようとしただけさ。来るべきじゃなかった。君は僕のことを知らないし、慎重になったのは仕方ない。ガスが全部本当だって言ってたし...」
  
  
  
  
  彼はボイドに馬鹿げた批判をするのは嫌だったが、今はどんな印象も重要だった。
  「本当にセリフがあるんですか？」
  「カルカッタ」
  「サヒブ・サニャ？」
  「彼の友達はゴアハンとフリードだ」ニックはインドの闇市場で金を売買する有力者２人の名前を挙げた。
  「なるほど。ヒントを受け止めて。しばらく忘れてください。すべては変わります。」
  「はい。価格は常に上昇しています。テイラー・ヒル・ボアマン鉱山に連絡してみてはどうでしょうか。忙しいと聞いています。ご連絡いただくか、ご紹介いただけますか？」
  ウィルソンの健全な目が見開かれた。「グラント、よく聞け。お前はインターポールのスパイじゃない。奴らはルガーも持ってないし、戦えない。お前のことは分かっている。金のことは忘れろ。少なくともローデシアでは。それからTHBにも近づかないように。」
  「なぜですか？彼らの商品を全部自分で買いたいのですか？」
  ウィルソンは笑い、裂けた頬が歯に擦れて顔をしかめた。ニックは、この答えが「アンディ・グラント」に対する彼の評価を裏付けていると思った。ウィルソンは生涯を通じて、白か黒か、我々に味方するか敵かといった区別のない世界で生きてきた。彼は利己的で、それを普通で高潔なことだと考え、そのことで誰かを非難することはなかった。
  大男の笑い声が戸口に響き渡った。「黄金の牙って聞いたことあるだろう？触ってわかるだろう？それとも、想像できないのか？ブンダ川を渡る時だ。黒人が6人かけて運ぶほど大きいんだぞ？ああ、少し考えれば、まるで味わえるようなもんだな？」
  「ゴールデンタスクについては聞いたことがないよ」とニックは答えた。「でも、美しい絵を描いたね。どこで見つけられるの？」
  「無理だよ。おとぎ話みたいなものさ。ゴールドは汗をかくんだ――そして、実際に汗をかくというのは、よく言われることだ。少なくとも今はね」ウィルソンは唇を腫らし、顔をしかめた。それでもなんとか笑みを浮かべ、ニックは彼が笑うのを見たのは初めてだと気づいた。
  「僕は君に似ているかい？」ニックは尋ねた。
  「そうだと思う。きっと君が何かに気付くだろう。ウエストパンティーの件は残念だよ、グラント。もし何かを探しにまた来たら、私に会ってきて」
  「２回戦？それまでには間に合わないと思うよ。」
  ウィルソンは暗黙の賛辞に感謝した。「いや、道具を使うところはね。ブドゥドゥドゥドゥ、ブゥルルって鳴る道具は...」
  「現金？私はロマンチストじゃないから。」
  「もちろん――ただし、俺の場合は――」彼は言葉を止め、ニックをじっと見つめた。「まあ、君は白人だ。もう少しこの国を見てみれば、分かるよ」
  「そうかな？」ニックは答えた。「今までありがとう。」
  
  * * *
  
  明るく照らされた景色の中、ソールズベリーに向かって車を走らせながら、ガスは謝った。「怖かったよ、アンディ。一人で行くか、電話で確認するべきだった。前回は協力的で、将来のことも約束してくれたのに。あれは本当に最悪だった。プロだったのか？」
  ニックはその褒め言葉が少々油断できないと分かっていたが、彼は善意から言ったのだ。「大丈夫だよ、ガス。もし今の彼のチャンネルが詰まれば、すぐに戻ってくるだろうけど、それはまずないだろうね。彼は今の状況でとても幸せだよ。いや、僕は大学時代はプロじゃなかったんだ。」
  「もう少しだけ！そうしたら彼は私を殺していたでしょう。」
  「彼に手を出すな。ウィルソンは信念を持った立派な男だ。正々堂々と戦う。彼が人を殺すのは、信念が正しいと判断された時だけだ」
  「あ...分かりません...」
  「彼は傭兵だったんだね？ あの連中が原住民を捕まえたらどんな行動を取るか、知ってるでしょ？」
  ガスはハンドルをぎゅっと握りしめ、考え深げに言った。「聞いたよ。アランみたいな奴が奴らをなぎ倒せるとは思わないだろうね。」
  「よく分かってるでしょ。よくあるパターンなの。土曜日に母さんに会いに行って、日曜日に教会に行って、月曜日に爆発する。自分で解決しようとすると、頭が固くなるの。頭の中でね。接続部や中継部が煙を上げて燃え尽きるのよ。ところで、あのゴールデンタスクって何？聞いたことある？」
  ガスは肩をすくめた。「前回ここに来た時、制裁を回避するために鉄道でベイルート経由で輸送された金の牙の積荷の話が出ていたんだ。ローデシア・ヘラルド紙には、あれは鋳造されて白く塗られたのか、それともジンバブエの遺跡で発見されて行方不明になったのか、という憶測の記事が載っていた。ソロモンとシバの女王の古い神話と同じだ」
  「その話は本当だったと思いますか？」
  「いいえ。インドにいた時、事情を知っているはずの何人かの人たちと話しました。彼らはローデシアから大量の金が流れ出ていると言っていましたが、すべて良質の400オンスの延べ棒だったんです。」
  メイクルズ・ホテルに着くと、ニックは横の入り口を抜けて部屋に入った。温水と冷水の風呂に入り、軽くアルコールを塗って昼寝をした。肋骨は痛んだが、骨折を示唆する鋭い痛みは感じなかった。6時、彼は丁寧に服を着替え、ガスに呼ばれて買ってきたアイライナーを引いた。多少は効果があったが、全身鏡を見ると、激しい戦闘を終えたばかりの、いかにも身なりの良い海賊のように見えた。ニックは肩をすくめ、電気を消し、ガスの後についてカクテルバーへ向かった。
  訪問者が帰った後、アラン・ウィルソンはモーリスのオフィスを使用し、6人のスタッフが彼の治療に取り組んだ。
  
  
  
  
  彼は隠しカメラで撮影されたニックの写真3枚を調べた。
  「悪くないな。色々な角度から彼の顔が写っている。なんて力持ちなんだ。いつか使えるようになるだろう。」彼は指紋を封筒にしまった。「ハーマンにマイク・ボーアに届けさせろ。」
  モーリスは封筒を受け取り、オフィスと倉庫の複合施設を通り抜け、精錬所の裏手にある制御室へと向かい、ウィルソンの命令を伝えた。ゆっくりとフロントオフィスへと戻る彼の痩せて浅黒い顔には満足げな表情が浮かんでいた。ウィルソンは命令を実行することになっていた。金の購入に関心のある者は誰でも即座に写真を撮り、ボアマンに伝えるのだ。テイラー・ヒル・ボアマンの会長マイク・ボアマンは、一瞬の不安からアラン・ウィルソンに従わざるを得なかった。モーリスは指揮系統の一部だった。ウィルソンを監視するために月1000ドルの報酬を受け取っており、今後もそうするつもりだった。
  * * *
  ニックがメイクで黒ずんだ目をカモフラージュしていた頃、ハーマン・ドゥーセンはテイラー・ヒル・ボアマン鉱山会社の空港へ慎重に進入し始めた。この巨大な施設は軍事研究用の飛行禁止空域に指定されており、上空40平方マイルの保護空域が広がっていた。灼熱の太陽の下、ソールズベリーを出発する前に、ハーマンはVFR（有視界飛行方式）でローデシア空軍管制センターとローデシア航空警察に連絡を取った。制限区域に近づくと、彼は無線で自分の位置と方向を伝え、基地管制官から更なる許可を得た。
  ヘルマンは職務を極めて正確に遂行した。ほとんどの航空会社のパイロットよりも高い給料をもらっていた彼は、ローデシアとTHBに漠然とした同情心を抱いていた。まるで世界中が彼らに敵対しているかのようだった。かつて世界がドイツに敵対していたように。懸命に働き、義務を果たしているのに、何の理由もなく人々に嫌われているように思えるのは奇妙だった。THBが莫大な金鉱床を発見したことは明らかだった。よかった！彼らにとっても、ローデシアにとっても、ヘルマンにとっても、いいことだ。
  彼は最初の着陸を開始した。防壁の中に茶色の大理石のように箱詰めされた、みすぼらしい原住民の小屋の上空を飛びながら。鉱山の一つから原住民の領土へと続く道には、長く蛇のような有刺鉄線が張り巡らされ、馬やジープに乗った男たちが守っていた。
  ハーマンは最初の90度旋回を、目標速度、回転数、降下速度で、コースと全く同じ角度で行った。もしかしたら、上級パイロットのクラムキンは見ていたかもしれないし、見ていなかったかもしれない。問題はそこではない。自己犠牲の精神で任務を完璧にこなしたのに、一体何のために？ハーマンは、かつて厳格で公平だった父親が、このような人物だったという事実に、しばしば首をかしげた。その後、空軍――彼はまだ共和党予備役だった――そしてベメックス石油探査会社。その新興企業が倒産したとき、彼は本当に心を痛めた。資金と人脈が破綻したのは、イギリスとアメリカのせいだと彼は言った。
  最終旋回をし、3本目の黄色い滑走路バーに正確に着陸し、羽根のように滑らかに着地するのを見て、彼は満足した。彼は中国人のパイロットを期待していた。シー・カルガンは見た目が素晴らしかった。もっと彼のことを知りたかった。なんてハンサムで、頭の切れる男なんだ。もし中国人に見えなかったら、ドイツ人だと思っただろう。物静かで、機敏で、几帳面だ。もちろん、人種は関係なかった。ヘルマンが心から誇りに思っていたことの一つは、公平さだった。ヒトラーは、どんなに巧妙なことを言っても、そこが間違っていた。ヘルマン自身もそれを自覚し、その洞察力を誇りに思っていた。
  作業員が黄色い警棒を振り、ケーブルへと彼を導いた。ハーマンは立ち止まり、現場事務所の天幕の下でシ・カルガンと足の不自由な老人が待っているのを見て、安堵した。普段は今座っている電動カートで移動しているので、足の不自由な老人だとは思っていたが、身体に大きな問題はなく、思考力や言語能力に異常はなかった。義手と大きな眼帯をつけていたが、足を引きずりながら歩く時でさえ、話す時と同じくらい力強く動いていた。彼の名前はマイク・ボーアだったが、ハーマンは彼がかつて別の名前で呼ばれていたことを確信していた。おそらくドイツでのことだろうが、そのことは考えない方が賢明だった。
  ハーマンは二人の男の前で立ち止まり、封筒をカートに手渡した。「こんばんは、カルガンさん、ボルさん。ウィルソンさんからお送りしました。」
  シーはハーマンに微笑んだ。「見事な着陸でした。見ていて楽しかったです。クラムキン氏に報告してください。スタッフの何人かと一緒に明日の朝に戻ってくるように言われているはずです。」
  ハーマンは敬礼はしなかったが、注意を払い、一礼してオフィスに入った。ボーは考え深げにアルミ製の肘掛けに置かれた写真を軽く叩いた。「アンドリュー・グラント」と彼は静かに言った。「多くの名前を持つ男だ」
  「彼はあなたとハインリッヒが以前会った人ですか？」
  「ああ」ボーは彼に写真を手渡した。「あの顔は決して忘れるな――奴を排除するまで。ウィルソンに電話して警告しろ。行動を起こさないように明確に指示しろ。我々が解決する。間違いがあってはならない。さあ、ハインリヒと話をしなければならない」
  
  
  
  
  
  広々とした中庭につながる壁が引き込まれた、豪華な家具が備え付けられた部屋に座って、ボルとハインリヒは静かに話し合った。その間、カルガンは電話をかけていた。「間違いない。君もそう思うか？」ボルは尋ねた。
  50代の白髪交じりのハインリッヒは、深いフォームクッションの椅子に座っていても気を張っているように見え、頷いた。「AXマンだ。とうとう間違った場所を突いたようだ。事前に情報を持っているから、計画を立ててから攻撃するんだ」彼は軽く両手を叩き、「驚かせてくれ」と叫んだ。
  「我々は決してミスをしない」と、戦略を説明する参謀長のような落ち着いた口調でボルは言った。「彼はヴァンキ島へのツアー団に同行するだろう。彼が自分の隠れ場所と考える場所を維持するためには、そうしなければならない。イタリア人が言うように、ここは我々の理想的な攻撃地点だ。藪の奥深くだ。装甲車を用意する。ヘリコプターは予備だ。ヘルマンを頼りにしろ。彼は献身的だ。クロルを偵察兵にしろ。彼はポーランド人としては優秀な射撃手だ。路肩に障害物を設置しろ。ハインリヒ、完全な戦術計画と地図を作成しろ。虫を叩くのにハンマーを使うと言う者もいるだろうが、彼らは我々ほど虫のことを知らないだろう、そうだろう？」
  「スズメバチのような針とカメレオンのような皮膚を持つ甲虫だ。侮るなかれ」ミュラーの顔には苦い記憶による醜い怒りが浮かんでいた。
  情報が得られればもっと知りたいですが、私たちの第一目標はアンドリュー・グラントを永久に抹殺することです。これを「バグ・キル作戦」と名付けましょう。ええ、いい名前ですね。この作戦は私たちの第一目標を守るのに役立ちます。
  「カブトムシを殺せ」ミュラーは言葉を味わいながら繰り返した。「気に入った」
  「それで」とボーという名の男は、義手の金属突起に点を打つように続けた。「なぜ彼はローデシアにいるんだ？政治的判断か？また我々を探しているのか？我々が喜んで提供する金の流入増加に興味を持っているのか？我々の組織立った銃工たちの成功を耳にしたのか？それとも、そんなことは何も知らないのか？フォスターに報告し、ハーマンと共に明日の朝にソールズベリーへ向かわせるべきだ。ウィルソンと話をさせ、明確な指示を与えて調べさせろ。彼は情報収集のみを任務とし、我々の獲物を邪魔する任務ではない。」
  「彼は命令に従っている」ハインリヒ・ミュラーは賛同するように言った。「君の戦術計画は、いつものように素晴らしい。」
  「ありがとう。」ミュラーに鋭い視線が向けられたが、褒め言葉に感謝しながらも、その視線はまるで標的を見つめるコブラのような冷たく無慈悲な表情を浮かべ、さらに利己的な爬虫類のように冷たく細められていた。
  * * *
  ニックは、これまで知らなかった事実を発見した。それは、旅行代理店、ツアーオペレーター、そして旅行請負業者がいかにして大切な顧客を満足させているかということだった。ホテルでカクテルを楽しんだ後、イアン・マスターズと4人のハンサムで陽気な部下たちは、女の子たちを南アフリカクラブのパーティーに連れて行った。そこは、豊かな緑に囲まれた美しいトロピカルスタイルの建物で、色とりどりのライトに照らされ、きらめく噴水が爽やかな雰囲気を醸し出していた。
  クラブでは、鮮やかなドレスをまとった少女たちが12人の男たちに紹介された。全員が若く、ほとんどがハンサムだった。制服を着た男が2人、そして存在感を増すように年配の町民が2人いた。そのうちの1人は、たくさんの宝石で飾られたタキシードを着ていた。
  メインダイニングルームの隅、ダンスフロアに隣接した長いテーブルが、パーティーのために予約されていた。専用のバーとサービスエリアも備えられていた。自己紹介と楽しい会話の後、席札が目に入った。そこには、女性たちが二人の男性の間に巧みに座るように配置されていた。ニックとガスはテーブルの端に並んで座っていた。
  上級エスコートはつぶやいた。「イアンは腕のいいオペレーターだ。女性たちには人気がある。君たちと僕にはもううんざりだ。」
  「奴が盗品をどこに置いたか見てみろ。老サー・ハンフリー・コンドンの隣に。イアンは彼女がVIPだって知ってる。俺は言わなかった。」
  「おそらくマニーは、父親の信用スコアを秘密のアドバイスとして送ったのでしょう。」
  「あの体なら、問題なく耐えられるよ。見た目も最高だし、彼もきっと気付いたんだろうな」ガスはくすくす笑った。「心配するな、彼女と過ごす時間はたっぷりあるからな」
  「最近はあまり一緒に過ごせてないんだけど。でもルースはいい仲間だよ。それにしても、ブーティーが心配で...」
  「何だって！そんなに早くないよ。まだ3日しか経ってないんだから...」
  「君が思っているのとは違う。彼女はクールだ。何かがおかしい。金ビジネスに参入するなら、彼女から目を離さない方がいいと思う。」
  「獲物！彼女は危険な...スパイ...」
  「あの子たちがどれだけ冒険好きなのか、ご存知でしょう？CIAは幼稚園児のスパイを使って、しょっちゅうトラブルを起こしてきました。大抵は金のためだけど、ブーティーみたいな女の子なら華やかさも狙えるでしょう。リトル・ミス・ジェーン・ボンド」
  ガスはワインを一口飲んだ。「ああ、そういえば、僕が着替えている間に起きたことと一緒だな。彼女から電話があって、明日の朝はグループには行かないって言われたんだ。午後は買い物の自由時間なんだ。レンタカーを借りて一人で行くって。僕は彼女にプレッシャーをかけようとしたんだけど、彼女はずる賢かった。モトロシャン地区の誰かに会いたいって。僕は説得しようとしたんだけど、まあ、金があるなら何でもできるさ。セルフリッジのセルフドライブカーで車を借りるんだ。」
  
  
  「マスターズから簡単に手に入れられたはずだ、そうだろう？」
  「ああ」ガスは息を呑んで言葉を詰まらせ、目を細めて考え込んだ。「もしかしたら、君の言う通りかもしれない。彼女はただ自立したかっただけなのかと思ったよ。他の連中みたいに。自分たちで行動できるってことを、見せつけてやろうとしてたんだ...」
  「車と納車時間について調べるためにセルフリッジに連絡してもらえますか？」
  「夜間の部屋はある。少し待ってくれ」5分後、彼は少し険しい表情で戻ってきた。「シンガーの車だ。8時にホテルに着いた。君の言う通りだったようだ。彼女が電報で貸し出しと承認の手続きをした。なぜ今まで教えてくれなかったんだ？」
  「陰謀の一環だ、おじいさん。機会があれば、マスターズに頼んで、7時に私一人でホテルまで運転してもらえるように手配してくれ。あのシンガーと同じくらい速く運転してくれ。」
  その日の夕方、ローストとスイーツの合間に、ガスはニックにこう言った。「わかった。7時にBMW 1800を届ける。イアンが完璧な状態だと約束するよ。」
  11時過ぎ、ニックは「おやすみ」と言い、クラブを出て行った。彼がいなくても誰も気づかないだろう。皆、楽しんでいるようだった。料理は素晴らしく、ワインは豊富で、音楽も心地よかった。ルース・クロスマンは、陽気さと親しみやすさ、そして勇気を漂わせる颯爽とした男と一緒だった。
  ニックはメイクルズに戻り、疲れた体を再び温水と冷水の浴槽に浸し、装備をチェックした。すべての装備がきちんと整い、必要に応じて油をさし、清掃し、石鹸を塗り、磨くと、いつも気分が良くなった。些細な疑問や心配事に悩まされていないと、頭の回転が速くなるようだ。
  彼はカーキ色のマネーベルトから札束を取り出し、キャドバリーのチョコレートバーのような形と包装の爆発性プラスチックブロック4つを差し込んだ。パイプクリーナーによく入っているようなヒューズを8つ取り付けた。ヒューズは、ワイヤーの片方の端に小さなはんだの滴が付着しているだけで識別できる。彼は送信機の小さなビープ音をオンにした。通常の状況では、8～10マイル先まで信号が届く。そして、財布サイズのトランジスタラジオの指向性を確認した。送信機に向かってエッジを向けると信号が強く、ビープ音に向かって水平にすると信号が最も弱くなる。
  彼は振り返り、6時に電話がかかってくるまで誰にも邪魔されなかったことに感謝した。電話を切ると、旅行用のアラームがドカンと鳴った。
  7歳の時、彼は前夜のパーティーにいた筋骨隆々の青年、ジョン・パットンに出会った。パットンは彼に鍵を手渡し、澄んだ朝の空気に輝く青いBMWを指差した。「グラントさん、息を呑んで確認しました。マスターズさんから、あなたがこの車を最高の状態に保っておくことに特にこだわっていたと聞いています」
  「ありがとう、ジョン。昨夜のパーティーは楽しかったよ。ゆっくり休めたかい？」
  「すごいですね。本当に素晴らしいグループを連れて来てくれましたね。楽しい旅行を。」
  パットンは急いで立ち去った。ニックは小さく笑った。パットンは「素晴らしい」という言葉の意味を示すために瞬き一つしなかったが、ジャネット・オルソンに寄り添い、ニックは彼がスタウトをかなり飲んでいるのを見た。
  ニックはBMWを再び駐車し、操作系を点検し、トランクを点検し、エンジンを点検した。サブフレームをできる限り点検し、ラジオで異音の原因となる排出物がないか確認した。車内を歩き回り、自分のラジオで受信できるすべての周波数をスキャンした後、車内は問題ないと判断した。ガスの部屋に行くと、上級アテンダントがバスルームの照明に照らされて目が曇り、充血しながら、急いで髭を剃っているのが見えた。「素晴らしい夜だったよ」とガスは言った。「断って正解だったよ。ふぅ！5時に出発したのに。」
  「健康的な生活を送ってください。私は早く帰りました。」
  ガスはニックの顔をじっと見つめた。「メイクをしても目が真っ黒になる。俺と同じくらいひどい顔してるな」
  「負け惜しみだ。朝食を食べれば気分が良くなるよ。ちょっと手伝ってもらう。ブーティーが到着したら車までエスコートして、何か口実をつけてホテルまで送り届けて。ホテルにランチボックスを置いて、彼女を連れて取りに行くのはどうだい？中身は教えないでくれ。きっと何か言い訳を見つけて食べないだろうし、もしかしたらもう注文しているかもしれないから。」
  女の子たちのほとんどは朝食に遅れていた。ニックはロビーにふらりと入り、通りを眺めると、ちょうど8時、角のスペースにクリーム色のシンガーのバンが停まっているのが見えた。白いジャケットを着た若い男がホテルに入ってきて、館内放送でデロング女史が呼ばれた。ニックは窓越しに、ブーティーとガスがフロントで配達員と待ち合わせ、シンガーのバンへと歩いていく様子を見ていた。二人は話をした。白いジャケットの男はブーティーと別れ、ガスはホテルに戻った。ニックはギャラリー近くのドアからこっそりと外に出た。
  彼は素早く駐車中の車の後ろに回り、シンガーの隣に駐車していたローバーの後ろに何かを落とすふりをした。そして視界から姿を消した。彼が姿を現した時、ビープ音発信機はシンガーの後部フレームの下に固定されていた。
  角から、ブーティーとガスが小さな箱とブーティーの大きな財布を持ってホテルを出て行くのを見ていた。二人はポーチの下で立ち止まった。
  
  
  
  
  ニックはブーティーがシンガーに乗り込み、エンジンをかけるまで見守り、それから急いでBMWのところに戻った。彼が分岐点に着くと、シンガーはブロックの半分ほどの地点にいた。ガスはそれを見つけ、上へ手を振った。「頑張ってね」と、まるで合図のように言った。
  ブーティーは北へ向かった。その日は快晴で、明るい太陽が乾燥した南カリフォルニアを思わせる風景を照らしていた。砂漠地帯ではなく、むしろ鬱蒼とした植生と奇妙な岩山が連なる、ほぼ山岳地帯だった。ニックはブーティーの後ろをずっと走り、隣の座席の背もたれに立てかけてあった無線機のビープ音で連絡を確認した。
  彼はこの国を見れば見るほど、気候も風景も人々も好きになった。黒人たちは穏やかで、裕福な人が多く、様々な車やトラックを運転しているように見えた。彼は自分が見ているのは国の発展した商業地域であり、判断は控えるべきだと自分に言い聞かせた。
  彼は灌漑ポンプの近くで草を食む象を見かけ、通行人の驚いた表情から、彼らも自分と同じように驚いていると推測した。おそらく干ばつのせいで象は文明社会にやってきたのだろう。
  イングランドの標識は至る所にあり、彼にぴったりだった。まるで太陽に照らされた田園風景と丈夫な熱帯植物が、イギリス諸島のやや湿った雲景と同じくらい素晴らしい背景になっているかのようだった。バオバブが彼の目に留まった。それは、ガジュマルやフロリダのイチジクの木のように、奇妙な腕を宙に伸ばしていた。彼は幅30フィートはあるであろうバオバブの木を通り過ぎ、交差点に着いた。標識にはエアシャー、エルドラド、ピカニヤンバ、シノイと書かれていた。ニックは車を止め、ラジオを手に取って電源を入れた。最も強い信号はまっすぐ前方に届いた。彼はまっすぐ歩き、再びバオバブを確認した。まっすぐ前、はっきりと聞こえる。
  カーブを曲がると、ブーティのシンガーが道路脇のゲートに停まっているのが見えた。ニックはBMWの急ブレーキをかけ、トラックが使っていると思われる駐車場に巧みに隠した。車から飛び降り、きれいに刈り込まれた茂みの向こうにゴミ箱の山が隠れているのを覗き込んだ。道路には車は一台もなかった。ブーティのクラクションが4回鳴った。しばらく待った後、カーキ色のショートパンツ、シャツ、キャップ姿の黒人男性が脇道を駆け下りてきて、ゲートの鍵を開けた。車が到着すると、男性はゲートに鍵をかけ、車に乗り込み、坂を下りて姿を消した。ニックは少し待ってから、BMWをゲートへと向かわせた。
  それは興味深い障壁だった。控えめで侵入不可能だが、見た目は薄っぺらだった。直径7.6cmの鋼鉄の棒が、回転するカウンターウェイトの上で揺れていた。赤と白に塗られたその棒は、木と見間違えるほどだった。その自由端は、頑丈な鎖と拳ほどの大きさの英国製の錠で固定されていた。
  ニックはそれをハッキングするか破壊するかは分かっていたが、それは戦略の問題だった。ポールの中央には、細長い黄色の文字で「スパルタカス農場」「ピーター・ヴァン・プレス」「私道」と書かれた看板が掲げられていた。
  門の両側には柵はなかったが、幹線道路から溝が掘られており、ジープでも通れないほどだった。ニックは、掘削機で巧妙に掘られたのだろうと推測した。
  彼はBMWに戻り、藪の中へと車を走らせ、鍵をかけた。小さなラジオを手に、土手に沿って、未舗装道路と平行に進んだ。乾季のニューメキシコを思わせる、乾いた小川をいくつか渡った。植生の多くは砂漠のような性質を持ち、干ばつ時でも水分を蓄えているようだった。茂みから奇妙な唸り声が聞こえ、ウィルヘルミナならサイか、あるいはここで遭遇するかもしれない他の動物を止められるだろうかと思いながら、その周りを歩いた。
  道を視界に捉えながら、彼は小さな家の屋根を見つけ、周囲を見渡せるまで近づいた。家はセメントか漆喰で、大きな牛舎と、西の谷間まで続く手入れの行き届いた畑があり、人目につかない。道は家の脇を通り、北の茂みの中へと続いていた。彼は小さな真鍮製の望遠鏡を取り出し、細部を観察する。二頭の小さな馬が、メキシコのラマダのように、日陰の屋根の下で草を食んでいた。窓のない小さな建物はガレージのようだった。二頭の大きな犬が座って彼の方を見つめ、レンズの中を通り過ぎるたびに、彼らは真剣に考え込んでいた。
  ニックは這って戻り、道と平行に進み、家から1マイルほど進んだ。藪は次第に濃く、荒々しくなってきた。道に出て、牛用の門を開けたり閉めたりしながら進んだ。パイプの音が、シンガーが先にいることを示していた。彼は慎重に、しかし地面を覆いながら前進した。
  乾いた道は砂利道で、水はけは良さそうだったが、この天気ではそんなことは問題ではなかった。木の下には何十頭もの牛がいて、中には遠くにいるものもいた。走り去ると、小さな蛇が砂利の上をぴょんぴょんと走り去った。一度、醜さの点で賞賛に値するであろうトカゲのような生き物が丸太の上にいるのを見た。体長は15センチほどで、様々な色、鱗、角、そして光る凶暴そうな歯を持っていた。
  
  
  彼は立ち止まって頭を拭き、彼女は動かずに真剣に彼を見つめた。
  ニックは時計を見た。1時6分。歩き始めて2時間。推定距離は7マイル（約11キロメートル）。灼熱の太陽から身を守るため、スカーフで海賊帽を作った。ポンプ場に近づくと、ディーゼルエンジンが滑らかに唸りをあげ、パイプは堤防へと消えていた。ポンプ場には蛇口があり、ニックは水の匂いを嗅ぎ、水質を確かめた後、一口飲んだ。地下深くから流れてきたに違いなく、きっと大丈夫だろう。本当に必要な水だった。丘を登り、慎重に前方を覗き込んだ。望遠鏡を取り出して伸ばした。
  高性能の小型レンズで、木々や手入れの行き届いた植生に囲まれた、カリフォルニア風の大きな牧場住宅が映し出された。離れ家や囲い地もいくつかあった。シンガーはランドローバー、スポーツカーのMG、そして見覚えのないクラシックカー――30年前のものだが、3年前のものにしか見えない長いボンネットのロードスター――の横を旋回した。
  家の片側にある広々とした屋根付きの中庭に、色とりどりの椅子に座る数人の人影が見えた。彼はじっと視線を集中させた。ブーティという、この距離から見ても師匠でありリーダーのように見える、風雨にさらされた肌の老人。他に短パンを履いた白人男性が3人、黒人男性が2人...。
  彼は見守った。その中の一人、ジョン・J・ジョンソンは、最後にニューヨークのイーストサイド空港で目撃された人物で、ホーク曰く、熱いパイプをくゆらせる珍しい男だった。それから彼はブーティに封筒を渡した。ニックは彼がそれを受け取りに来たのだろうと思った。実に賢明だ。ツアーグループは身分証明書を持っていたので、荷物をほとんど開けずに税関を楽々と通過した。
  ニックは丘を這い降り、180度向きを変えて自分の足跡を調べた。不安を感じた。背後には何も見えなかったが、動物の鳴き声とは似ても似つかない短い声が聞こえたような気がした。「直感だ」と彼は思った。あるいは、この見知らぬ土地で用心深すぎただけかもしれない。道と堤防を注意深く観察したが、何もなかった。
  中庭からの視線を遮りながら、ぐるりと回り込み、家へと近づくのに一時間かかった。彼は衝立の後ろの集団から60フィートほど這い出て、節くれだった太い木の陰に隠れた。手入れの行き届いた他の茂みや色鮮やかな植栽は、この小人を隠すには小さすぎた。彼は枝の隙間から望遠鏡を覗き込んだ。この角度なら、レンズに反射する太陽の光は見えないはずだ。
  会話は断片的にしか聞こえなかった。楽しそうに集まっているようだった。テーブルにはグラス、カップ、ボトルが並んでいた。ブーティが美味しい夕食を求めて来たのは明らかだった。彼はそれを心待ちにしていた。オーナーらしき家長はよく喋り、ジョン・ジョンソンと、ダークブラウンのシャツ、ズボン、そして重いブーツを履いたもう一人の背が低くて筋肉質な黒人男もそうだった。少なくとも30分ほど見守った後、ジョンソンがテーブルから小包を取り上げるのが見えた。それはブーティがニューヨークで受け取ったもの、あるいはその双子だとニックは見覚えた。ニックは決して早合点するような男ではなかった。ジョンソンがこう言うのが聞こえた。「...少しの...1万2千...私たちにとっては...とても大切な...私たちは...何の見返りも求めない...」
  年配の男性は、「寄付は、制裁や善意よりも、以前の方がよかった」と言った。彼は落ち着いて静かに話したが、ニックは「黄金の牙」という言葉が聞こえたような気がした。
  ジョンソンは小包から一枚の紙を広げた。ニックはそれを聞いた。「糸と針...馬鹿げた暗号だが、理解できる...」
  彼の豊かなバリトンは他の誰よりも優れていた。彼は続けた。「...いい銃だし、弾も信頼できる。爆薬は今のところ必ず効く。A16よりは...」ニックはくすくす笑い、残りの言葉を失った。
  ニックの後ろで、車の音が響いた。埃っぽいフォルクスワーゲンが車道に停まっていた。40代くらいの女性が家に入ってきた。年配の男性が迎え、ブーティにマーサ・ライアソンだと紹介した。彼女はまるでほとんどの時間を屋外で過ごしているかのようだった。足取りは軽快で、体の動きも抜群だった。表情豊かで開放的な顔立ちと、つば広の帽子を脱いでも崩れない、すっきりとした茶色のショートヘア。ニックは彼女をほとんど美人だと判断した。誰が...
  ニックの後ろから重々しい声が聞こえた。「あまり急ぐなよ。」
  ニックはすぐに動かなかった。彼らが本気ならわかるし、きっと何か裏付けがあるはずだ。音楽的なイギリス訛りの低い声が、ニックの目には見えない誰かに言った。「ザンガ、プレジデントに伝えて」。そして、もっと大きな声で言った。「もう振り向いていいわよ」
  ニックは振り返った。白いショートパンツと淡いブルーのスポーツシャツを着た中肉中背の黒人男性が、二連式ショットガンを脇に抱え、ニックの膝のすぐ左を狙っていた。高価な銃で、金属には鮮明で深い彫刻が施されていた。10ゲージの短距離用携帯武器だった。
  捕虜を静かに見つめながら、そんな考えが彼の頭の中をよぎった。最初は動くことも話すことも考えていなかった。それが人々を不安にさせたのだ。
  
  
  
  
  横に何かが動いて、彼は注意を引いた。道の入り口の小さな家で見かけた二匹の犬が黒人の男に近づき、ニックを見つめた。まるで「私たちの夕食？」とでも言いたげだった。
  彼らはローデシアン・リッジバック、時にはライオン犬とも呼ばれ、体重は1頭あたり約45キロもあった。一撃で鹿の脚を折り、雄羊で大型の獲物を仕留め、3頭でライオンを撃退できた。黒人は「止まれ、ジンバ。止まれ、ジェーン」と言った。
  彼らはニックの隣に座り、口を開いた。ニックは彼らを見た。ニックは振り返り、木をショットガンとの間に置こうとしながら飛び退いた。
  彼はいくつかのことに期待していた。犬たちは「待て」と言われたばかりだった。そうすれば少しは動きが遅れるかもしれない。黒人はおそらくここのリーダーではないだろう。「白人」のローデシアではそうだろう。そして、撃つなと命令されているかもしれない。
  バン！まるで両方の銃身が発射されたかのような音がした。ニックは、ほんの少し前に自分がいた場所で、轟音と甲高い光が空気を切り裂くのを聞いた。それは彼が近づいていたガレージに激突し、右側にギザギザの円を描いた。ニックはそれを見て飛び上がり、屋根に手を引っ掛け、一気に屋根を飛び越えた。
  彼が視界から消えると、犬の足音が聞こえ、男が走る重々しい音も聞こえた。犬たちは皆、大きな嗄れた吠え声をあげ、まるで「来たぞ！」と言っているかのように、列に沿って響き渡った。
  ニックは、彼らがガレージの壁に前足を突きつけ、ワニを思わせるほどの長い歯を持つ巨大な口で噛みつこうとしている姿を目に焼き付けた。二つの黒い手が屋根の端を掴んだ。怒りに満ちた黒い顔が現れた。ニックはウィルヘルミナを掴み、しゃがみ込み、銃を男の鼻先から3センチほどのところに置いた。二人は一瞬凍りつき、互いの目を見つめ合った。ニックは首を横に振り、「だめだ」と言った。
  黒い顔は表情を変えなかった。力強い腕を広げ、視界から消えた。125番街では、きっとクールな男と呼ばれるだろう、とニックは思った。
  彼は屋根を調べた。滑らかで硬い漆喰のような、明るい色の化合物で覆われており、障害物は何もない。わずかに傾斜していなければ、ネットを張って卓球場にできたかもしれない。防御には不向きだ。彼は見上げた。いざとなれば、十本の木のどれにでも登って、彼を撃ってくるかもしれない。
  彼はヒューゴを引き出し、モールディングを掘り出した。プラスチックに穴を開けて車を盗めるかもしれない――もしそれが屋台の中にあったら。ヒューゴは鋼鉄を力一杯に打ち付け、爪よりも小さな削りくずを撒き散らした。爆薬を入れる容器を作るには一時間はかかるだろう。彼はヒューゴを鞘に収めた。
  彼は声を聞いた。男が叫んだ。「テンボ、上には誰だ？」
  テンボは彼のことを説明した。ブーティは「アンディ・グラント！」と叫んだ。
  最初の男は、スコットランド人の顎を思わせるイギリス訛りの声で、アンディ・グラントは誰なのかと尋ねた。ブーティは銃を持っていると説明し、付け加えた。
  テンボの深い声がそれを裏付けた。「彼はそれを持っている。ルガーだ」
  ニックはため息をついた。テンボが近くにいた。スコットランド訛りのその口調は、中庭で見かけた年配の男性のものだと彼は推測した。威厳が漂っていた。そして今、その口調はこう言っている。「銃を下ろせ、坊や。撃つべきじゃなかった、テンボ。」
  「撃とうとはしなかった」テンボの声が返ってきた。
  ニックはそれを信じることにしたが、そのショットは実に近かった。
  ささくれ立った声が大きくなった。「もしもし、アンディ・グラント？」
  「ああ」ニックは答えた。彼らはいずれにせよそれを知っていた。
  「あなたは美しいハイランド地方の名前をお持ちですね。スコットランド人ですか？」
  「キルトのどの端にフィットするか分からなくなってから長い時間が経ちました。」
  「お前も勉強しろよ。ショートパンツより楽だぞ」相手はくすくす笑った。「降りて来ないか？」
  "いいえ。"
  「さあ、私たちを見てください。私たちはあなたを傷つけません。」
  ニックは賭けに出ることにした。ブーティの目の前で、うっかり殺されてしまうとは思えなかった。それに、この屋上で何かを勝ち取るつもりもなかった。今まで経験した中で最悪の状況の一つだった。最も単純なことが、結果的に最も危険なことになるかもしれない。残忍な敵がこんな罠に誘い込まなかったのは幸いだった。ユダなら、手榴弾を数発投げつけ、念のため木々の間からライフルの弾丸を浴びせてくるだろう。彼は首をかしげ、ニヤリと笑った。「皆さん、こんにちは」
  奇妙なことに、その時PAシステムがドラムの音で場を満たした。皆が凍りついた。それから、素晴らしいオーケストラ――スコッツ・ガーズ・バンドかグレナディアーズ・バンドを思わせる――が轟音を立てて「オールド・ゴールの衣装」の冒頭を奏で始めた。グループの中央、彼の下には、6フィート（約180センチ）を超える身長で、下げ振りのように細く、風雨にさらされた肌の老人が怒鳴った。「ハリー！ちょっと来て、音量を少し下げてくれ」
  キックがパティオの集団の中にいた白人の男が振り返り、家の方へ走っていった。年配の男はニックの方を振り返った。「すみません、音楽が流れる中での会話とは思っていませんでした。美しい曲ですね。何か分かりますか？」
  ニックはうなずいて彼女に名前を告げた。
  
  
  
  老人はニックを見た。優しく思慮深い顔をして、静かに立っていた。ニックは不安を覚えた。君が知るまでは、彼らは世界で最も危険な存在だった。忠実で率直――いや、純粋な毒だった。鞭を振るって部隊を率いていたのは彼らだった。塹壕を「ハイランド・ラディ」を歌いながら行進し、撃ち落とされて交代させられるまで。彼らは、アリワルで67門の大砲を持つ4万人のシク教徒と遭遇した時の第16槍騎兵隊のように、馬にまたがって座っていた。もちろん、あの忌々しい愚か者たちは攻撃した。
  ニックは視線を落とした。歴史はとても役に立つ。人間に勝つチャンスを与え、失敗を最小限に抑えてくれる。ドビーは背の高い老人の6メートル後ろに立っていた。彼女と一緒に、ポーチで見かけた二人の白人男性と、マーサ・ライアソンと名乗る女性がいた。彼女はつばの広い帽子をかぶり、イングリッシュガーデンティーを楽しむ優しそうなメイドのようだった。
  老人は言った。「グラントさん、私はピーター・ヴァン・プレーズです。デロングさんはご存知ですね。それではマーサ・ライアソン夫人をご紹介しましょう。そして彼女の左にはトミー・ハウ氏、右にはフレッド・マクスウェル氏がいます。」
  ニックは皆に頷き、とても嬉しいと言った。太陽はまるで焼けた鉄のように、海賊帽が届かない首筋に照りつけていた。彼はどうすべきか考え、帽子を左手に取り、額を拭いてからしまい、しまった。
  ヴァン・プレズは「外は暑いですね。銃を置いて、ちょっと涼しいものを食べませんか？」と言った。
  「何かかっこいいものが欲しいですが、銃は手元に残しておきたいです。話し合えると思います。」
  「はい、できます。デロングさんは、あなたがアメリカのFBI捜査官だと思っているそうです。もしそうなら、あなたは私たちと議論するべきではないでしょう。」
  「もちろん、私が心配しているのはデロングさんの安全だけではありません。だから彼女を追跡したのです。」
  ブティは黙っていられなかった。「どうして私がここに来たってわかったの？ずっと鏡を見てたのよ。あなたは後ろにいなかったのに」
  「ああ、そうだったよ」ニックは言った。「君はよく見ていなかっただけだよ。私道を歩いて、それから引き返すべきだった。そうすれば僕を捕まえられたはずだ」
  ブーティは彼を睨みつけた。一瞥しただけで発疹が出てきそうなのに！ 柔らかな雰囲気になった「Robes of Old Gaul」が終わり、グループは「Road to the Isles」に切り替えた。白人の男が家からゆっくりと戻ってくる。ニックは彼の支える腕の下をちらりと見た。背後の屋根の隅で何かが動いた。
  「降りてもいいですか...」
  「銃を捨てろ、相棒」その口調はそれほど穏やかではなかった。
  ニックは考え込むふりをして首を振った。戦闘音楽にかき消されるかのように何かが甲高い音を立て、彼は網に巻き込まれて屋根から投げ出された。ウィルヘルミナを手探りで探していると、ピーター・ヴァン・プレツの足元にドスンと落ちた。
  年配の男は飛び上がり、ウィルヘルミナが網のロープに絡まると、ニックの拳銃を両手で掴んだ。次の瞬間、トミーとフレッドも網の山に巻き込まれた。ルガーが彼から引き離された。白い弾丸が跳ね返ると、杭の別の折り目が彼を覆い、二人の黒人は熟練した精度で網の端をひっくり返した。
  
  第4章
  
  ニックは頭から半分地面に落ちた。反射神経は普通だと思っていたが、何が起こっているのか全て理解していたにもかかわらず、数秒間反応が鈍くなった。まるで長時間テレビを見ていた視聴者のように、画面に映る映像を脳が捉え続けているにもかかわらず、筋肉が全く動かず、感覚が麻痺してしまった。
  ひどく屈辱的だった。二人の黒人が網の端を掴んで後退した。テンボによく似ていた。そのうちの一人はザンガかもしれない、ピーターに警告しに来たのだろうとテンボは思った。ガレージの角からジョン・J・ジョンソンが出てくるのが見えた。彼は網を張るのを手伝うためにそこにいたのだ。
  バンドが「ダンバートンズ・ドラムス」を演奏し始めると、ニックは眉をひそめた。この刺激的な音楽は、移動する人々やネットワークの騒音をかき消すために意図的に演奏されていた。そしてピーター・ヴァン・プリーズは、熟練の戦略家らしい巧みな戦術で、瞬く間にこの動きを組織した。彼は、友人のためにバグパイプを演奏し、現役中にキツネ狩りの邪魔になるからと騎兵隊に馬を奪われることを嘆く、愛想の良い風変わりな老人という印象を受けた。歴史的な背景はもう十分だろう。おそらくこの老人は、ランダムチョイスによるコンピューター分析のやり方を知っていたのだろう。
  ニックは深呼吸を何度かした。頭はすっきりしたが、まるで捕獲されたばかりの動物のように、愚かにも拘束されているような気がした。ヒューゴに手を伸ばしてすぐに自由になることもできたが、トミー・ハウはルガーを巧みに使いこなしていた。あちこちにもっと強力な武器が隠されているのは間違いない。
  ブーティーはくすくす笑った。「もしJ・エドガーが今のあなたを見たら...」
  ニックは首筋に熱がこみ上げてくるのを感じた。なぜこの休暇を主張したり、引退したりしなかったのだろう？彼はピーターに言った。「この窮地から救ってくれたら、今すぐ冷たい飲み物を一杯飲むよ」
  「他に武器を持っているとは思えないな」ピーターはそう言い、ニックを捜索させないという外交手腕を発揮した――可能性は検討したと伝えた上で。「ジッパーを開けろ、みんな。乱暴な扱いを許してくれ、グラントさん。でも、君は度を越したことを言ってるんだ。今は大変な時期だから、何が起こるかわからない。それは違うと思うよ」
  
  
  
  
  アメリカが我々に強い圧力をかける覚悟がない限り、我々が争いをすることはあり得ない、というのは理にかなっていない。それとも、そうだろうか？
  テンボは網を広げた。ニックは立ち上がり、肘をこすった。「正直に言うと、意見の相違はないと思う。心配なのはデロングさんだけだ。」
  ピーターは信じなかったが、断らなかった。「涼しい場所に行こうよ。一杯飲むのはいい日だ。」
  テンボとザンギを除く全員がゆっくりと中庭へと歩み出した。ピーターは自らウイスキーを用意し、ニックに手渡した。これもまた、さりげない宥めの行為だった。「グラントという名前なら、ウイスキーの水割りを頼むよ。ハイウェイから追い出されているって知ってたか？」
  「一度か二度考えたけど、何も見えなかった。どうして私が来るって分かったの？」
  「小さな家に犬がいます。見ましたか？」
  "はい。"
  テンボは中にいました。私を呼んでから、あなたの後をついてきました。犬たちは静かに見ています。彼が犬たちに、あなたに警戒しないように、じっとするように命じているのを聞いたかもしれません。動物の唸り声のようですが、あなたの耳には信じられないかもしれません。
  ニックは頷き、ウイスキーを一口飲んだ。ああ。ヴァン・プリーが時折、しゃべりの荒々しさを失って、まるで教養のあるイギリス人のように話すことに気づいた。彼は美しく調度された中庭を指差した。「とても素敵なお家ですね、ヴァン・プリーさん」
  「ありがとう。勤勉さと倹約、そしてしっかりとした遺産がどれだけの力を持つか、よく分かります。私の名前はアフリカーンス語なのに、なぜ行動とアクセントはスコットランド訛りなのか不思議に思われるかもしれませんね。母のダンカンはヴァン・プレーズという男と結婚しました。彼は南アフリカから最初のトレッキングを発明し、この多くを成し遂げたのです。」彼は広大な土地を指して手を振った。「牛、タバコ、鉱物。鋭い目を持っていました。」
  他の皆はフォームチェアとラウンジチェアに腰を下ろした。パティオは小さな家族向けリゾートのようだった。ブーティーはジョン・ジョンソン、ハウ、マクスウェル、ザンガの隣にいた。ライアソン夫人がニックに前菜のトレーを持ってきた。三角形のパンに肉とチーズ、ナッツ、プレッツェルが乗っていた。ニックは一口ずつ取って、夫人は一緒に座った。「グラントさん、長くて暑いお散歩でしたね。私が運転してあげましょう。高速道路の脇に停めてあるのはあなたのBMWですか？」
  「そうだ」ニックは言った。「頑丈な門に阻まれた。あんなに遠いとは思わなかったよ」
  ライアソン夫人はトレイを彼の肘の方へそっと押しやった。「ビルトンをどうぞ。ほら...」彼女はパンに巻かれた乾燥牛肉のようなものを指差した。ソースが垂れてきた。「ビルトンってただの塩漬け肉なんだけど、ちゃんと焼くとすごく美味しいの。ビルトンに少しペッパーソースをかけてるのよ」
  ニックは彼女に微笑みかけ、カナッペを一つ口にした。頭の中で何かがカチッと音を立てた。ビルトン、ビルトン、ビルトン。一瞬、ホークが最後に見せた、抜け目なく優しい視線と用心深さを思い出した。肘が痛んだので、こすった。そうだ、優しいパパ・ホークが、ジュニアを飛行機のドアから押し出してパラシュート降下をさせようとした。やらなきゃいけないんだ、坊や。君が地面に落ちた時、僕がそばにいるよ。心配しないで、君の飛行は保証されている。
  「グラントさん、ローデシアについてどう思われますか？」とヴァン・プレーズ氏は尋ねた。
  「魅力的。魅惑的。」
  マーサ・ライアソンはくすくす笑った。ヴァン・プレズは鋭い視線を彼女に向け、彼女も明るく視線を返した。「私たちの市民とお会いになったことはあるんですか？」
  「マスターズ、ツアー請負業者。アラン・ウィルソン、ビジネスマン。」
  「ああ、そうだ、ウィルソン。彼は独立と健全なビジネス環境を最も熱心に支持する人物の一人だ。」
  「彼はそれについて何か言っていました。」
  「彼は勇敢な男でもある。彼なりのやり方で。ローマ軍団兵も彼らなりのやり方で勇敢だ。一種の、ささやかな愛国心のようなものだ。」
  「彼は南軍の騎兵として立派な兵士になっただろうと思ったよ」とニックも同調して言った。「ウォーリングの勇気、理想、そして貪欲さが融合すると哲学が生まれるんだ」
  「ブレンダーを使っていますか？」ヴァン・プリーズ氏は尋ねた。
  「全部混ぜてスープにしてくれる機械なんです」とライアソン夫人は説明した。
  ヴァン・プレズはうなずき、その過程を想像した。「ぴったり合う。そして二度と分離することはない。そういうのがたくさんあるんだ」
  「でも君は違う」ニックは慎重に言った。「君の意見の方が理にかなっていると思う」彼はジョン・ジョンソンを一瞥した。
  「合理的？反逆行為と呼ぶ人もいる。正直に言うと、私には判断できない」
  ニックは、あの鋭い瞳の奥にある精神が、永久に傷ついたことがあるのかどうか疑わしかった。「とても難しい状況だとは思いますが」
  ヴァン・プレズは彼らにウイスキーを注いだ。「そうだな。誰の独立が先か？ 君もインディアンと似たような問題を抱えていたな。君のやり方で解決すべきか？」
  ニックは関与を拒否した。彼が黙り込むと、ライアソン夫人が口を挟んだ。「グラントさん、ただ案内しているだけですか？それとも他にご興味があるのですか？」
  「金鉱業に参入しようと何度も考えていました。ウィルソンに買収を申し込んだのですが、断られてしまいました。テイラー・ヒル・ボアマン鉱山会社が新しい鉱山を開設したと聞いていたんです。」
  「もし私があなただったら、彼らから離れます」とヴァン・プレーズ氏は即答した。
  "なぜ？"
  「彼らは生産物すべてに市場を持っています。そして、彼らは政治的に強いコネを持つ、手強い集団です...　黄金の仮面の裏で何かが起こっているという噂もあります。殺し屋が雇われているという奇妙な噂です。」
  
  我々のように捕まったら、簡単には捕まらないだろう。生き残れないだろう。」「それでローデシアの愛国者として、君に何が残るんだ？」ヴァン・プレズは肩をすくめた。「貸借対照表の上だ。」「新しいナチスに資金を提供しているという話も知ってるか？オデッサ基金に寄付しているし、武器と金で独裁者を6人ほど支援している。」「聞いたことはある。必ずしも信じるわけではないが。」「信じられないのか？」「なぜ共産党に売国してファシストに資金を提供するんだ？」「どちらの冗談の方がいい？まず社会党を潰して、彼らの金でストライキの資金を調達し、それから民主主義国家を好きなように始末する。全てが終わったら、世界中の首都にヒトラーの像を建てるんだ。高さ300フィートだ。ヒトラーならそうしていただろう。少し遅かっただけだ。ヴァン・プレズとライアソン夫人は疑わしげに顔を見合わせた。ニックは、このアイデアは以前にもここで聞いたことがあると思った。聞こえるのは鳥のさえずりと鳴き声だけだった。ついにヴァン・プレズは「お茶の時間について考えなくちゃ」と言った。彼は立ち上がった。「それではブーティーと私は帰ってもいいですか？」「お手洗いに行って。ライアソン夫人が道案内をします。君が帰ることについては、この駐車場でインダバを開こう」彼は手を振り、他の皆と抱き合った。ニックは肩をすくめ、ライアソン夫人の後についてガラスの引き戸から家の中に入った。彼女は彼を長い廊下に案内し、ドアを指差した。「ほら」ニックはささやいた。「ビルトンは大丈夫だ。ロバート・モリスはバレーフォージにもっと送るべきだった」アメリカの愛国者の名前とワシントンの冬営地が、AXEの識別ワードだった。ライアソン夫人は正しい答えを返した。 「イスラエル・パトナム、コネチカット出身の将軍です」グラント、君は最悪なタイミングで来たな。ジョンソンはタンザニア経由で密入国した。テンボとザンガはザンビアから戻ってきたばかりだ。彼らは川沿いのジャングルにゲリラ部隊を率いていて、今ローデシア軍と戦っている。彼らの働きぶりはすさまじく、ローデシア軍は南アフリカ軍を投入せざるを得なかったほどだ。」「ドビーは金を持ってきたのか？」「ええ。彼女はただの運び屋です。でも、ヴァン・プレーズは君があまりにも多くのことを見てきたから、彼女を逃がすわけにはいかないと思っているかもしれません。ローデシア警察がテンボとザンガの写真を見せてくれれば、二人を特定できるかもしれません。」「何かアドバイスはありますか？」「わかりません。私はここに6年間住んでいます。今はAX P21にいます。もし拘束されたとしても、いずれは解放してもらえるでしょう。」「解放されることはないですよ」ニックは約束した。「正体を明かさないで。あまりにも貴重な情報ですから。」「ありがとう。」「それからあなたは...」「N3」マーサ・ライアソンは唾を飲み込み、落ち着いた。ニックは彼女が美しい少女だと確信した。彼女は相変わらず魅力的だった。そして、N3がキルマスターの略であることも明らかに知っていた。彼女は「幸運を祈る」と囁き、出て行った。バスルームは最新設備が整っていた。ニックは手早く体を洗い、男性用ローションとコロンを試し、ダークブラウンの髪を梳かした。長い廊下を渡り戻ってくると、ヴァン・プリーと客たちは広いダイニングルームに集まっていた。ビュッフェ――実際にはスモーガスボード――は、少なくとも7.6メートルはありそうなサイドテーブルに置かれ、雪のように白いキャンバスが敷かれ、輝くカトラリーが飾られていた。ピーターは最初の大きな皿をライアソン夫人とブーティに丁寧に手渡し、食べ始めるように促した。ニックは肉とサラダを皿に盛った。ハウがブーティを独占していたが、ニックは数口食べるまではそれで満足だった。紅茶を淹れるのは黒人の男性と白い制服を着た女性だ。ニックは回転ドアに気づき、執事のパントリーの向こうにキッチンがあると判断した。少し空腹感が和らいだ頃、ニックはファン・プレズに愛想よく言った。「素晴らしい夕食ですね。イギリスを思い出します」「ありがとうございます」「これで私の運命が決まったのですか？」「そんなに大げさに言わないでくれ。ああ、少なくとも明日までは滞在してもらわないといけない。友達に電話して、エンジンが故障していると伝えておくよ」ニックは眉をひそめた。初めて、主人にかすかな敵意を感じた。老人は、まるでイナゴの大群のように突然問題が噴出した国に根を下ろしたのだ。ニックは彼に同情はできた。しかし、それはあまりにも恣意的だった。「なぜ私たちは引き留められているのか、お伺いしてもよろしいでしょうか？」ニックは尋ねた。 「実は、拘束されているのは君だけだ。ブーティは喜んで私の歓待を受け入れている。当局に訴えるつもりはないだろう。君には関係ないことだし、君は分別のある人物に見えるが、油断はできない。ここを去る時も、紳士としてここで見たものは全て忘れてほしい」「つまり...誰のことか？」ニックは訂正した。「ああ」ニックはジョン・ジョンソンが冷たく憎しみに満ちた視線を自分に向けているのに気づいた。彼らが一日だけの頼み事を必要としているには、きっと何か理由があるはずだ。ヴァン・プリーの牧場とジャングルの谷の間には、部隊か特殊部隊が配置されているのだろう。彼は言った。「紳士として、今すぐ戻らせてくれるなら、口を閉ざさないと約束しよう」ヴァン・プリーの真剣な視線がジョンソン、ハウ、テンボへと向けられた。ニックは彼らの顔に否定の表情を読み取った。「本当に申し訳ない」ヴァン・プリーズが答えた。「僕もだ」ニックは呟いた。食事を終えると、彼はタバコを取り出すと、ズボンのポケットからライターを探した。ライターを頼まれていなかったわけではない。攻撃に出たことへのわずかな満足感を覚え、そして自分を叱責した。
  
  
  キルマスターは感情、特に自尊心をコントロールしなければならない。ガレージの屋根から突然叩きつけられた時や、捕獲された動物のように縛られた時でさえ、怒りを爆発させてはならない。
  ライターをしまうと、彼はショートパンツのポケットから楕円形の卵型の容器を二つ取り出した。左側の爆発物入りのペレットと間違えないよう注意した。
  彼は部屋を見渡した。エアコンは効いていて、パティオとホールのドアは閉まっていた。使用人たちがスイングドアからキッチンに入ってきたところだった。部屋は広かったが、スチュアートは高圧で圧縮されたガスを噴出させ、大きく膨張させていた。彼は小さなスイッチを手探りで探し、安全スイッチを入れた。そして大声で言った。「もしここにいなければならないなら、最大限に活用しよう。僕たちは...」
  彼の声は、2つのガス爆弾が爆発したときの大きな爆発音とシューという音に負けることはなかった。
  「あれは何だったんだ？」ヴァン・プレズはテーブルの途中で立ち止まり、怒鳴った。
  ニックは息を止めて数え始めた。
  「わからない」とマクスウェルはテーブル越しに答え、椅子を後ろに押した。「小さな爆発みたいだ。床のどこかで？」
  ヴァン・プレズはかがみ込み、息を切らして、チェーンソーで貫かれた樫の木のようにゆっくりと倒れた。
  「ピーター！どうしたの？」マクスウェルはテーブルの周りを歩き回り、よろめいて倒れた。ライアソン夫人は居眠りをしているかのように頭を後ろに反らせた。
  ブーティの頭がサラダの残骸の上に落ちた。ハウは息を詰まらせ、悪態をつき、ジャケットの下に手を突っ込み、椅子に倒れ込んだ。まるで意識を失ったナポレオンのような表情だった。3席離れたテンボがなんとかピーターに近づいた。彼が取るべき最悪の方向だった。彼は疲れた赤ん坊のように眠りに落ちた。
  ジョン・ジョンソンは厄介者だった。何が起こったのか分からなかったが、彼は立ち上がり、テーブルから立ち去り、怪訝そうに匂いを嗅いだ。外に残された二匹の犬は、飼い主に何か異変が起きていることを本能的に察した。彼らはガラスの仕切りに激しくぶつかり、吠えた。巨大な顎は白い歯で縁取られた小さな赤い洞窟のようだった。ガラスは頑丈で、持ちこたえていた。
  ジョンソンは腰に手を当てた。ニックは皿を持ち上げて、慎重に男の喉に押し込んだ。
  ジョンソンは後ずさりした。顔には怒りはなく、静謐な表情を浮かべていた。腰に握っていた手が、鉛のように重く、ぐったりとした腕の先端のように、突然前に垂れ下がった。彼は深くため息をつき、なんとか気持ちを落ち着かせようとした。無力な瞳には、決意が宿っていた。ニックはヴァン・プレズの皿を手に取り、まるで円盤のように重さを量った。男は簡単には屈しなかった。ジョンソンの目は閉じられ、彼は崩れ落ちた。
  ニックはヴァン・プレズの皿を慎重に元に戻した。彼はまだ数え続けていた――121、122。息をする必要がないと感じた。息を止めるのは彼の得意技の一つで、非公式記録にあと少しで届きそうだった。
  彼はジョンソンのポケットから小さな青いスペイン製リボルバーを取り出し、意識を失ったヴァン・プレズ、ハウ、マクスウェル、テンボから数丁の拳銃を奪った。マクスウェルのベルトからウィルヘルミナを取り出し、ブーティとライアソン夫人のバッグを調べた。誰も武器を持っていなかった。
  彼は執事のパントリーの両開きの扉まで駆け寄り、勢いよく開け放った。広々とした部屋には、驚くほどの数の壁面収納と三つのビルトインシンクがあったが、中は空っぽだった。彼は係員室を抜けてキッチンへ走った。部屋の反対側で、網戸がバタンと閉まった。給仕をしていた男女はサービスヤードを横切って逃げた。ニックは犬が入らないようにドアを閉めて鍵をかけた。
  奇妙な香りを帯びた新鮮な空気が、スクリーンを優しく通り抜けた。ニックは息を吐き、空にし、そして肺にいっぱいに空気を吸い込んだ。キッチンの近くにスパイスガーデンがあるのだろうか、と彼は思った。走っていく黒人男たちは視界から消えた。
  大きな家は突然静まり返り、遠くの鳥のさえずりと、ストーブの上のやかんで静かに水を沸かす音だけが響いた。
  キッチンの隣のパントリーで、ニックは50フィート（約15メートル）のナイロン製物干しロープを見つけた。彼はダイニングルームに戻った。男女は倒れた場所に横たわり、悲しげな無力感に苛まれていた。意識を取り戻した様子を見せたのはジョンソンとテンボだけだった。ジョンソンは聞き取れない言葉を呟いていた。テンボはゆっくりと首を左右に振っていた。
  ニックはまず彼らを縛り、手首と足首に釘を打ち付け、四角結びでしっかりと固定した。彼は老甲板長の補佐とは似ても似つかない様子でそれをこなした。
  
  第五章
  
  残りを無力化するのに数分しかかからなかった。ハウとマクスウェルの足首を縛った。彼らは屈強な男たちで、両手を縛られたら蹴られたって耐えられないだろう。しかし、ヴァン・プレズの手だけを縛り、ブーティとライアソン夫人は自由にした。彼はビュッフェ台の上の拳銃を集め、全て空にし、薬莢をグリーンサラダの残骸と一緒に油まみれのボウルに放り込んだ。
  彼は思慮深くカートリッジをスライムに浸し、別のカートリッジからサラダを少し注ぎました。
  
  
  
  
  
  それから彼はきれいな皿を取り、厚切りのローストビーフを二枚と味付けした豆をスプーン一杯選び、夕食のために座った。
  ジョンソンとテンボが最初に目を覚ました。犬たちはガラスの仕切りの後ろに座って、毛を逆立てて警戒しながら見守っていた。ジョンソンはしわがれた声で言った。「ちくしょう...グラント...。お前は...私たちの土地に...来なかったことを...後悔するだろうな。」
  「あなたの土地ですか？」ニックは牛肉をフォークでつまみながら言葉を止めた。
  「我が民の土地。取り戻し、お前のようなろくでなしを絞首刑にする。なぜ邪魔をする？お前は世界を支配できると思っているのか！見せつけてやる！今、我々はそれを成し遂げている。しかも、うまくやっている。続き...」
  ニックの口調はどんどん高くなり、鋭く言った。「黙って、できるなら椅子に戻って。今、食べているんだから」
  ジョンソンは振り返り、苦労して立ち上がり、席に飛び乗った。その様子を見たテンボは何も言わず、同じことをした。ニックはテンボに武器を持って近づかせないようにと自分に言い聞かせた。
  暖かいウールニットウェアに身を包み、心地よく温まったニックが皿を洗い、ビュッフェ台のティーポットから紅茶を注ぎ終える頃には、他の客たちもジョンソンとテンボに続いていた。彼らは何も言わず、ただ彼を見つめていた。ニックは勝利を収め、復讐を果たしたかったのだが、実際には宴会に出席する骸骨のような気分だった。
  ヴァン・プレズの視線は怒りと失望が入り混じり、まるで自分が勝ったことを後悔しているかのようだった。まるで間違ったことをしてしまったかのようだった。彼は自ら沈黙を破らざるを得なかった。「デロングさんと私はもうソールズベリーに戻ります。あなたの...えーと...プログラムについてもっと詳しく教えていただけませんか？それから、テイラー・ヒル・ボアマンについて何か付け加えたいことがあれば、教えていただけると嬉しいです。」
  「お前とはどこにも行かないぞ、ケダモノ！」ブーティは叫んだ。
  「さて、ブーティー」とヴァン・プレズは驚くほど穏やかな声で言った。「グラント氏が事態を収拾している。君がいないまま彼が戻ってきたなら、事態はさらに悪化するだろう。我々を密告するつもりか、グラント？」
  「あなたを突き出す？誰に？なぜ？ちょっと楽しんだだけよ。いくつか分かったけど、誰にも言わないわ。実は、あなたたちの名前はみんな忘れちゃったの。馬鹿げてるわね。普段は記憶力抜群なのに。いえ、あなたの牧場に立ち寄って、ミス・デロング以外何も見つからなかったから、町に戻ったの。どう思う？」
  「山男らしい発言だな」とヴァン・プレーズは考え深げに言った。「テイラー・ヒルのことだ。奴らは鉱山を建設した。おそらく国内最高の金鉱だろう。売却が速いのは周知の事実だが、それは誰もが知っていることだ。そして私の忠告は今も有効だ。奴らには近づかないように。奴らには政治的なコネと権力がある。逆らえば殺されるぞ」
  「一緒に彼らに対抗するのはどうですか？」
  「これには何の理由もありません。」
  「あなたの問題は彼らには関係ないと信じますか？」
  「まだだ。その日が来たら...」ヴァン・プレズは友人たちを見回した。「君たちが私の意見に賛成かどうか、聞いてみたかったんだ。」
  皆が頷いた。ジョンソンは言った。「彼を信用するな。ホンキーは政府職員だ。彼は...」
  「私を信用していないのか？」ヴァン・プレズは静かに尋ねた。「私は裏切り者だ」
  ジョンソンはうつむいた。「申し訳ありません。」
  「分かっています。私の部下は、イギリス人を見たら殺していた時代がありました。今では、深く考えずに自らをイギリス人と呼ぶ者もいます。結局のところ、ジョン、私たちは皆...人間なのです。全体の一部なのです。」
  ニックは立ち上がり、ヒューゴを鞘から引き抜き、ヴァン・プレズを解放した。「ライアソンさん、テーブルナイフを持って、他の全員を解放してください。デロングさん、行きましょうか？」
  ブーティーは静かに、そして表情豊かにシャトルコックを振りながら、ハンドバッグを手に取り、パティオのドアを開けた。二匹の犬が部屋に飛び込んできた。ビーズのような瞳はニックに、そして視線はヴァン・プレズに釘付けだった。老人は言った。「待て...ジェーン...ギンバ...待て」
  犬たちは立ち止まり、尻尾を振って、飛行中にヴァン・プレズが投げた肉塊をひったくった。ニックはブーティの後を追って外に出た。
  シンガーに座りながら、ニックはヴァン・プレズを見た。「みんなのお茶を台無しにしてごめんね」
  鋭い目に喜びのきらめきが見えたような気がした。「大丈夫だよ」そう言うと、場の空気が晴れたように思えた。「これで皆、お互いの立場がもっとよく分かったかもしれない。君が黙っていたつもりだったと分かるまでは、連中は君を本当に信じないと思うよ」突然、ヴァン・プレーズは背筋を伸ばし、手を挙げて叫んだ。「大丈夫だ！ヴァッロ。大丈夫だ」
  ニックはしゃがみ込み、ウィルヘルミナの姿を指先で感じ取った。200ヤードほど離れた、緑がかった茶色の低い木の根元に、伏せ撃ちの姿勢をとる男の、見間違えようのないシルエットが見えた。彼は驚くほど鋭い目を細め、ヴァロこそが、ニックが厨房に侵入した際に逃げ出した、彼らに給仕をしていた肌の黒い厨房スタッフだと判断した。
  ニックは目を細めた。視力20/15の鋭い焦点が合った。ライフルにはスコープが付いていた。彼は言った。「さて、ピーター、状況はまた変わった。部下たちは決意を固めている。」
  「私たちは誰でも、時に結論を急ぎすぎてしまうものです」とヴァン・プレーズは答えた。「特に前提条件がある時は。私の部下は誰も遠くまで走ったことはありません。彼らの一人は何年も前にジャングルで私のために命を落としました。もしかしたら、私は彼らに何か恩義を感じていたのかもしれません。個人的な動機と社会的な行動を切り離すのは難しいのです」
  
  
  
  
  
  「私についての結論はなんですか？」ニックは好奇心から、そして将来の参考になる貴重なメモになるだろうからと尋ねた。
  「高速道路で撃ってもいいかと思っているのか？」
  「もちろんだめだ。さっきヴァロに捕まればよかったのに。きっと私を攻撃できるほど大きな獲物を狙っていたんだろう。」
  ヴァン・プレズは頷いた。「その通りだ。君の言葉は私の言葉と同じくらい真実だ。君には真の勇気がある。それは大抵の場合、正直さを意味する。自分の落ち度でもないのに恐怖に怯えるのは臆病者だ。時には二度も――背後から刺したり、敵に乱射したりする。あるいは...女性や子供を爆撃することもある。」
  ニックは微笑みもせずに首を横に振った。「また政治に巻き込まれるのか。それは私の趣味じゃない。ただこのツアーグループを無事に送り届けたいだけなんだ...」
  ベルが鋭く、力強く鳴った。「待て」とヴァン・プレーズは言った。「あれが君が通った門だ。この道で牛の運搬車に遭遇するなよ」彼は広い階段を駆け上がった――その足取りは若者らしく軽やかで弾むようだった――そして灰色の金属箱から電話を取り出した。「ピーターだ...」彼は耳を澄ませた。「わかった」と、態度が一変して叫んだ。「姿を見せないように」
  彼は電話を切って、家の中に「マクスウェル！」と叫んだ。
  返事の叫び声が聞こえた。「はい？」
  「陸軍の巡回隊が到着しました。M5の受話器を渡してください。短く。コード4です。」
  「コード4」マクスウェルの顔がポーチの窓に一瞬現れたが、すぐに消えた。ヴァン・プレズは車に駆け寄った。
  「軍と警察だ。たぶん、ただ確認しているだけだろう」
  「どうやってゲートを突破するんだ？」ニックは尋ねた。「破壊するんだ？」
  「だめだ。全員に合鍵を要求している。」ヴァン・プレズは心配そうに見えた。ニックと出会って以来初めて、緊張で荒れた顔に皺が刻まれた。
  「今は一分一秒が大事だ」ニックは静かに言った。「コード4はこことジャングルの谷の間にいるはずだ。誰であろうと、すぐには動けないだろう。もう少し時間をあげよう。ドビー、行こう」
  ブーティーはヴァン・プレズを見た。「彼の言う通りにしろ」老人は怒鳴り、窓から手を出した。「ありがとう、グラント。君はハイランダーなんだな」
  ブーティーは車を私道に停めた。最初の山頂を越えると、牧場が彼らの背後に消えた。「押して！」ニックが言った。
  "何をする？"
  「ピーターと他の人達に少し時間をあげてください。」
  「なぜそんなことをするの？」ドビーはスピードを上げて、砂利の穴に車を揺らしながら進んだ。
  「素晴らしい一日をありがとう」ポンプ場が見えてきた。ニックの記憶通り、パイプが道路の下を走り、両側から出ている。車が一台しか通れないスペースしかない。「あのパイプのちょうど間、ポンプ場のところで止まって」
  ブーティーは数百ヤードも飛び、土埃と乾いた土の雨を降らせながら停止した。ニックは車から飛び降り、右後輪のバルブを緩めると、空気が一気に抜けた。彼はバルブステムを交換した。
  彼はスペアタイヤまで歩み寄り、バルブステムを外し、指で芯が曲がるまで回した。ブーティの窓にもたれかかった。「軍隊が到着した時の話だ。タイヤの空気が抜けた。スペアタイヤは空だった。バルブステムが詰まっていたんだと思う。あとはポンプだけだ」
  「彼らが来たぞ」
  雲ひとつない空を背景に、塵が舞い上がった。澄み切った青い塵は、まるで明るいインクで彩られたかのように、まるで光り輝いているようだった。塵は汚れた板のように舞い上がり、広がっていった。その土台は道路、堤防の切れ込みだった。ジープが切れ込みを駆け抜け、アンテナからは赤と黄色の小さなペナントがはためいていた。まるで機械化時代に槍兵が槍と旗を失ったかのようだった。ジープの後ろには、頭部に重機関銃を装備した巨大なアルマジロのような装甲兵員輸送車が3台続いた。さらにその後ろには、6×6トラックが2台続いた。後者は小型タンカーを牽引し、凸凹した道路を踊るように進んでいく。まるでこう言っているかのようだった。「私は一番小さくて最後かもしれないが、それでも決して重要ではない。喉が渇いた時に必要な水だ...」
  ゴムタイヤ付きのガンガ・ディン。
  ジープはシンガーから3メートルほど離れたところで止まった。右席の士官がさりげなく降りてきてニックに近づいた。英国式のトロピカル・ファティーグにショートパンツを履き、陽光降り注ぐトピの代わりに駐屯軍帽をかぶっていた。30歳にも満たない年齢で、職務を真剣に受け止め、自分が正しい仕事をしているかどうか確信が持てず不満を抱えている男の、緊張した表情を浮かべていた。近代軍の呪いが彼を蝕んでいた。義務だと言い聞かせながら、近代装備を扱えるように理性を教え込むという過ちを犯している。ニュルンベルク裁判とジュネーブ会議の歴史を調べてみると、皆が混乱していることに気づき、誰かが嘘をついているに違いないと思う。マルクスの本を手に取って、彼らが何を議論しているのか見てみると、突然、ガタガタの柵の上に座って、的外れな助言を叫ばれているような気分になる。
  「何か問題でも？」警官は周囲の茂みを注意深く見ながら尋ねた。
  ニックは、最初の装甲兵員輸送車の機関銃の照準器が彼の上に留まっており、その将校が射線内に入らなかったことに気づいた。
  
  
  
  次の二台の装甲車の鋼鉄製の砲口が、一台は左に、もう一台は右に飛び出した。兵士は最初のトラックから降り、小さなポンプ場を素早く点検した。
  「パンクした」ニックはそう言って、バルブを差し出した。「バルブがダメなんだ。交換したんだけど、ポンプがないんだよ」
  「もしかしたらあるかもしれない」と警官はニックを見ずに答えた。彼は冷静に、前方の道路、堤防、近くの木々を、典型的な観光客の貪欲な好奇心で見回し続けた。全てを見たいと思いながらも、見逃したものを気にしない様子だった。ニックは何も見逃していないと確信していた。そして、警官はニックと車を見た。「奇妙な場所に停まったな」
  "なぜ？"
  「道路を完全に塞いでいます。」
  「タイヤの空気が抜けた場所について話しています。ポンプ場が唯一目に見える文明の跡だから、ここで止まったのだと思います。」
  「ふーん。ああ、そうだね。あなたはアメリカ人ですか？」
  "はい。"
  「書類を見せてもらってもよろしいでしょうか？普段はそんなことはしませんが、今は異例の事態です。尋問せずに済む方がスムーズです。」
  「書類を持っていなかったらどうなるの？この国がヨーロッパみたいに、あるいは鉄のカーテンの向こう側で首にバッジをつけなきゃいけないような場所だって、教えてもらえなかったのに。」
  「では、あなたが誰で、どこにいたのか教えてください」警官はさりげなくすべてのタイヤをチェックし、そのうちの1つを足で蹴ったりもした。
  ニックは彼にパスポートを手渡した。すると彼は「最初からこうしておけばよかったのに」という表情を浮かべた。
  警官はノートにメモを取りながら、注意深く読んでいた。まるで「スペアタイヤを装着しておけばよかったのに」と心の中で言っているかのようだった。
  「そんなわけないだろ」ニックは嘘をついた。「バルブステムをそのまま使ったんだ。レンタカーのやつ、知ってるだろ」
  「分かっています」彼はニック・エドマン・トゥールのパスポートと身分証明書を手渡した。「グラントさん、私はサンデマン中尉です。ソールズベリーで誰かに会いましたか？」
  「イアン・マスターズが私たちのツアー契約者です。」
  「エドマンの教育ツアーって聞いたことない。アメリカン・エキスプレスみたいなものなの？」
  「ええ。この分野に特化した小さなツアー会社が何十社もあります。シボレーは誰にでも必要なわけではないでしょう。私たちのグループは裕福な家庭の若い女性たちですから、かなり高価な旅行になります。」
  「素晴らしい仕事ぶりですね」サンデマンは振り返り、ジープに呼びかけた。「伍長、タイヤポンプを持ってきてください」
  サンデマンはブーティと雑談をしながら彼女の書類に目を通した。その間、小柄で無愛想な兵士がパンクしたタイヤに空気を入れていた。それから警官はニックの方を振り返った。「ここで何をしていたんだ？」
  「ヴァン・プレズさんを訪ねていたんです」ブーティーが滑らかに口を挟んだ。「彼は私の文通相手なんです」
  「なんて優しい人なんだ」とサンデマンは愛想よく答えた。「一緒に来たのかい？」
  「知ってるだろ」とニックは言った。「高速道路の近くにBMWが停まってるのを見ただろ。デロングさんは早く出発したから、僕は後からついてきたんだ。僕が門の鍵を持っていないことを彼女は忘れていて、僕は門を傷つけたくなかった。それで中に入ったんだ。こんなに遠いとは思わなかった。君の国のこの辺りは、僕たちの西部みたいなもんだ」
  サンデマンの緊張した若々しい顔は無表情のままだった。「タイヤの空気圧が低いです。止まって、先に行かせてください。」
  彼は彼らに敬礼し、通り過ぎるジープに乗り込んだ。隊列は塵となって消えていった。
  ブーティーは車を幹線道路へと走らせた。ニックがブーティーに渡した鍵でバリアを開け、後ろで閉めると、ブーティーは言った。「車に乗る前に言っておきたいんだけど、アンディ、本当に親切だったわ。なぜそんなことをしたのかは分からないけど、あなたが少し遅らせた分がヴァン・プレズを助けたって分かってるわ」
  「他にも何人かいます。私は彼が好きです。そして残りの人たちも、家で平和に暮らしている時は良い人たちだと思います。」
  彼女はBMWの隣に車を止め、少し考えた。「よく分からないわ。ジョンソンとテンボも好きだったの？」
  「もちろん。それにヴァロもね。ほとんど会っていなかったけど、仕事をきちんとこなす男が好きなの。」
  ブーティーはため息をつき、首を横に振った。薄暗い光の中で、彼女は本当に美しいとニックは思った。明るいブロンドの髪は乱れ、顔立ちは疲れているように見えたが、ぴんと上がった顎は、優美な顎のラインを引き締めていた。彼は彼女に強い魅力を感じた。おそらくこの世の全てを手に入れられるような、こんなに美しい彼女が、なぜ国際政治に関わるのだろうか？これは単なる退屈しのぎや、自分が重要だと感じるためだけの行為ではない。彼女が彼に身を捧げる時、それは真剣な誓いだった。
  「お疲れのようだな、ブーティー」と彼は優しく言った。「この辺りではよく言うように、どこかで休憩して元気を出そうか？」
  彼女は頭を後ろに倒し、足を前に出してため息をついた。「うん。このサプライズで疲れたわ。そうね、どこかで休憩しよう」
  「もっと頑張るよ」彼は車から降りて、車の周りを歩き回った。「動け」
  「あなたの車はどうなったの？」と彼女は応じながら尋ねた。
  「後で取りに行きます。特別な顧客向けのパーソナルサービスとして、私のアカウントで使用できると思います。」
  彼はソールズベリーに向かって車をゆっくりと動かした。ブーティは彼を一瞥し、それからシートに頭を乗せて、この男をじっと見つめた。彼は彼女にとってますます謎めいて、ますます魅力的になっていった。彼女は彼がハンサムで、一歩先を進んでいると感じた。
  
  
  
  
  彼女の第一印象は、これまで出会った多くの男と同じように、ハンサムで中身のない男だった。顔立ちには俳優らしい柔らかさがあった。花崗岩のように厳しい表情も見てきたが、彼の目にはいつ見ても変わることのない優しさが宿っていると彼女は確信していた。
  彼の強さと決意は疑う余地がなかったが、それは慈悲によって和らげられていた。それは正確ではないが、そうでなければならない。彼はおそらく何らかの政府機関のエージェントだろう。あるいは、彼女の父親――エドマン・トゥールズ――に雇われた私立探偵かもしれない。彼女は、ヴァン・プレズが彼から確固たる同盟を引き出せなかったことを思い出した。彼女はため息をつき、彼の肩に頭を預け、片手を彼の脚に置いた。官能的な接触ではなく、ただそれが彼女が自然にとった体勢だったからだ。彼が彼女の手を軽く叩くと、彼女は胸と腹に温かさを感じた。その優しい仕草は、彼女にエロティックな愛撫以上のものを呼び起こした。多くの男たち。彼はベッドでそれを楽しんでいたのだろうが、必ずしもそれがその後の展開になるとは限らない。彼女は彼がルースと寝たことをほぼ確信していた。そして翌朝、ルースは満足そうに、うっとりとした目をしていたので、もしかしたら...
  彼女は眠っていました。
  ニックは彼女の重みに心地よさを感じた。いい匂いがして、感触も良かった。彼は彼女を抱きしめた。彼女は喉を鳴らし、彼に寄りかかってさらにリラックスした。彼は無意識に運転し、ブティが様々な興味深い状況に陥るという空想をいくつも作り上げた。メイクルズ・ホテルに車を停めると、彼は「バム...」と呟いた。
  「ふん......？」彼女が目を覚ますのを見るのは楽しかった。「寝かせてくれてありがとう」彼女は完全に意識を取り戻した。まるで再び世界と向き合うことを嫌がる多くの女性のように、意識が朦朧としている状態ではなかった。
  彼は彼女の部屋のドアの前で立ち止まり、彼女が「あら、ちょっと一杯やりましょう。他のみんなは今どこにいるのかしら、あなたは？」と言った。
  "いいえ" '
  「着替えてランチに行きませんか？」
  "いいえ。"
  「一人で食べるのは嫌だ...」
  「俺もだ」普段はそんなことはしないのに、今夜はそれが現実だと気づいて驚いた。彼女を残して、自分の部屋やダイニングルームに一つしかないテーブルで孤独に過ごしたくなかった。「ルームサービスの注文がまずかったんだ」
  「まず氷とソーダを何本かお持ちください。」
  彼は設定とメニューを注文し、セルフリッジにシンガーのピックアップを、マスターズにBMWの配達を依頼した。マスターズの電話口の女性は「それはちょっと変ですね、グラントさん。追加料金がかかります」と言った。
  「イアン・マスターズに相談してください」と彼は言った。「ツアーのリーダーは私です」
  「ああ、それなら追加料金はかからないかもしれませんね。」
  「ありがとう」彼は電話を切った。二人はあっという間に観光ビジネスのやり方を習得していた。ガス・ボイドがマスターズから現金を受け取っているかどうか、彼は気になった。それは彼の知ったことではないし、気にも留めない。ただ、皆がどこに立っていて、身長はどれくらいか、正確に知りたいだけなのだ。
  二人は2杯のお酒を楽しみ、上質なロゼワインを片手に豪華なディナーを楽しんだ後、ソファを引き出し、コーヒーとブランデーを飲みながら街の灯りを眺めた。ブーティはタオルを掛けたランプ以外の照明を消した。「落ち着くのよ」と彼女は説明した。
  「親密だ」ニックは答えた。
  "危険な"。
  「官能的」。
  彼女は笑った。「数年前なら、貞淑な女の子ならこんな状況には陥らなかったでしょう。寝室に一人でいて、ドアは閉まっているのに。」
  「彼女を閉じ込めたんだ」ニックは陽気に言った。「あの時は、美徳がそれ自体の報酬、つまり退屈だった。それとも、自分が高潔だと私に思い出させようとしているのか？」
  「えっと...わからないわ」彼女はリビングルームで体を伸ばし、薄暗い中でナイロンを履いた長い脚を彼に見せた。日中は美しく、薄暗がりの柔らかな神秘の中では、魅惑的な曲線を成す二つの模様となっていた。彼がブランデーグラス越しにうっとりと見つめていることが、彼女にはわかっていた。確かに、彼女はそれが良い脚だと知っていた。実際、彼女はそれが素晴らしい脚だと知っていた。彼女はよく、ニューヨーク・タイムズ紙の日曜広告に載っている、完璧とされる脚と比べていた。テキサスでは、洗練されたモデルが完璧の基準になっていたが、事情通の女性の多くはタイムズ紙を隠し、地元紙だけを忠実に読んでいるふりをしていた。
  彼女は彼を横目で見た。彼はひどく温かい気持ちにさせてくれる。心地良い、と彼女は思った。彼はとても心地良かった。彼女は最初の夜の飛行機でのやり取りを思い出した。ああ！男ばかり。彼女は彼がろくな人間ではないと確信していた。彼をうまく利用しなかったのだ。だからこそ、彼は最初の夕食の後、ルースと去ってしまったのだ。彼女は彼を拒絶したが、今彼は戻ってきた。彼にはそれだけの価値がある。彼女は彼を、友人、相談相手、親友など、複数の人間が一人になった存在として見ていた。彼女は父親、恋人を軽蔑した。彼なら頼りになる。ピーター・ヴァン・プレーズはそれをはっきりと示していた。彼女は彼が残した印象に、誇らしさがこみ上げてきた。ほのかな熱気が首から背骨の付け根まで広がった。
  彼の手が胸に触れた。そして突然、ちょうどいい場所を引っ張られた。彼女は飛び上がらないように息を呑んだ。彼は本当に優しかった。ということは、相当な練習を積んできたということか？いや、彼は生まれつき繊細なタッチの才能があり、時には訓練されたダンサーのように動いていた。彼女はため息をつき、彼の唇に触れた。ふーん。
  
  
  
  
  彼女は宇宙を舞い上がったが、腕を翼のように伸ばすだけで、いつでも思い通りに飛ぶことができた。目をぎゅっと閉じ、サントーン遊園地のループ巻き機のように、お腹の奥から温もりがこみ上げてくるようなゆっくりとしたループを踊った。彼の唇は実にしなやかだった。この男は、驚くほど美しい唇の持ち主と言えるだろうか？
  ブラウスは脱がされ、スカートのボタンも外されていた。彼女は彼が楽にできるように腰を持ち上げ、シャツのボタンも外し終えた。アンダーシャツをめくり上げ、指先で胸元の柔らかい産毛に触れ、まるで犬の男根を毛づくろいするかのように前後に撫でた。彼は魅惑的な男の匂いを放っていた。彼の乳首は彼女の舌に反応し、彼女は内心くすくす笑った。その心地よい感触に興奮したのは自分だけではないことに満足したのだ。背筋が反り返ると、彼は満足げなハミング音を立てた。彼女は硬くなった肉の塊をゆっくりと吸い上げ、唇から逃げる瞬間を即座に捉え、彼の肩がまっすぐに伸びる様子を喜び、そのたびに反射的に喜びを感じた。彼女のブラジャーはなくなっていた。ルースよりも彼女の体格が良いことを彼に悟らせてあげよう。
  彼女は焼けるような感覚を覚えた――痛みではなく、喜びの感覚だ。いや、焼けるような感覚ではなく、振動だ。まるで脈動マッサージ機が突然全身を包み込んだかのような、温かい振動だ。
  彼の唇が胸に降りてきて、湿った温もりが次第に小さくなっていくキスを感じた。ああ！なんて素敵な人なんだろう。ガーターベルトを緩め、片方のストッキングのボタンホールを外すのを感じた。そして、ストッキングはずり落ちて消えた。彼女は長い脚を伸ばし、筋肉の緊張が解け、心地よく、ゆったりとした温もりがやってくるのを感じた。「ああ、そうだ」と彼女は思った。「1ポンドに1ペニー」――ローデシアではそう言うのだろうか？
  手の甲が彼のベルトのバックルに触れ、ほとんど考えずに手を回してバックルを外した。柔らかい音がした。ズボンとショーツが床に落ちたのだろうと彼女は思った。薄暗い光に目を開けた。本当に。ああ...彼女は唾を飲み込み、彼にキスされ、背中とお尻を撫でられると、心地よく包み込まれるのを感じた。
  彼女は彼に体を押し付け、息を整えようとしたが、あまりにも短く荒くて気まずかった。彼は、彼女が本当に彼のために息を荒くしていることに気づいただろう。彼の指が彼女の腰を撫でると、彼女は息を呑み、自己批判は消え去った。背骨は温かく甘い油の柱のようになり、心は同意の釜のようだった。結局のところ、二人が心から喜び、互いを思いやる時...
  彼女は彼の体にキスをした。突き上げと、条件付けされた拘束の最後の縄を断ち切る性欲の衝動に応えて。大丈夫、これが必要なの、すごく...気持ちいい。完璧な接触に彼女は緊張した。彼女は一瞬凍りついたが、スローモーションの自然映画に咲く花のように力を抜いた。ああ。温かいオイルの柱が彼女の腹の中で沸騰しそうになり、心臓の周りで心地よく渦巻き、脈打ち、収縮する肺を流れて熱くなるまで続いた。彼女は再び飲み込んだ。震える棒が、輝くネオンの球のように、腰から頭蓋骨へと降りてきた。彼女は自分の金色の髪が静電気に包まれて、どんどん逆立つのを想像した。もちろん、そんなことはない。ただ、そう感じただけだった。
  彼は少しの間彼女を離れ、ひっくり返した。彼女は完全に従順なままで、豊満な胸の激しい上下動と激しい呼吸だけが、彼女が生きていることを示していた。「彼は私をちゃんと受け入れてくれる」と彼女は思った。女の子は結局、受け入れられることを喜ぶのだ。ああ、ああ。ため息、そしてため息。深く息を吸って、ささやいた。「ああ、そう」
  彼女は自分が一度だけでなく、何度も何度も、心地よく受け入れられているのを感じた。温かみのある深みが幾重にも広がり、迎え入れられ、そして後退し、次の動きのための場所を作った。まるで自分がアーティチョークのように、繊細な葉の一枚一枚が、所有され、奪われているように感じられた。収穫を早めるため、彼女は身もだえし、彼と共に働いた。頬は濡れ、驚きと喜びの涙を流しているようだったが、そんなことは問題ではなかった。彼女は、恍惚とした猫のしなやかな爪のように、自分の爪が彼の肉に食い込んでいることに気づいていなかった。彼は腰を突き出し、骨盤が握りしめた拳のように強く押し付けられると、彼女の体は彼の安定した突きを切望して張り詰めているのを感じた。
  「ダーリン」彼は呟いた。「君は本当に美しいから、怖いくらいだよ。さっき言おうと思ってたんだけど...」
  「教えて...今...」彼女は息を切らして言った。
  
  * * *
  マイク・ボーアと名乗る前のジューダスは、ボンベイでスタッシュ・フォスターと出会った。フォスターは、無数の、望まれざる、膨大な数の人間が出現することで生じる、人類の様々な悪を売り物にしていた。ジューダスはボーアにスカウトされ、3人の零細な卸売業者を勧誘した。ジューダスのポルトガル船モーターセーリング船に乗船中、フォスターはジューダスの些細な問題に巻き込まれる。ジューダスは彼らに高品質のコカインを渡したかったが、代金を払いたくなかった。特に、二人の男女の活動は彼の成長し続ける組織にうまく適合していたため、邪魔になりたくなかったのだ。
  
  
  
  
  船が視界から消えるとすぐに彼らは係留され、灼熱のアラビア海を南下してコロンボへと向かった。豪華な家具が備え付けられた船室で、ユダはハインリヒ・ミュラーに物思いにふけり、フォスターはそれを聞いていた。「彼らにとって一番いい場所は船外だ」
  「そうです」とミュラーは同意した。
  フォスターは自分が試されていると悟った。ボンベイはポーランド人にとって生計を立てるには最悪の場所だった。たとえ彼が地元のギャングよりずっと先をいっていたとしても。言葉の問題は大きすぎたし、とにかく目立っていた。このユダは大企業を築き上げ、かなりの金を持っていた。
  彼は「捨ててもいいですか？」と尋ねました。
  「お願いします」ユダは喉を鳴らして言った。
  フォスターは両手を縛られた彼らを一人ずつ甲板に引きずり出し、まずは女性から引きずり出した。喉を切り裂き、頭部を完全に切断し、死体を解体してから汚れた海に投げ込んだ。衣服を束ねて重しをつけて投げ込んだ。それが終わると、甲板には幅わずか1ヤードほどの血だまりが残り、赤くドロドロとした水たまりとなっていた。
  フォスターは次々と素早く首を垂れた。
  ミュラーと共に舵を取っていたジューダスは、同意するように頷いた。「ホースで水をかけろ」とミュラーに命じた。「フォスター、話そう」
  ユダがニックを監視するよう命じた男がフォスターだった。彼はミスを犯したが、結果的には良い方向に進む可能性もあった。フォスターは豚のような強欲、イタチのような気質、そしてヒヒのような慎重さを兼ね備えていた。成体のヒヒは、メスのローデシアン・リッジバックを除けば、ほとんどの犬よりも賢い。しかし、ヒヒは奇妙な小回りで考える習性があり、手元にある棒切れや石で武器を作るだけの時間を持つ男たちには、フォスターはかなわなかった。
  ジューダスはフォスターに言った。「いいか、アンドリュー・グラントは危険だ。彼から離れろ。我々が対処する。」
  フォスターというヒヒの脳は、グラントを「世話する」ことで認められるだろうと即座に結論づけた。もしそれが成功すれば、認められる可能性は高かった。ユダは自分を日和見主義者だと考えていた。そして、その一歩手前まで来たのだ。
  それは、あの朝ニックがメイクルズを去るのを見かけた男だった。小柄できちんとした身なりの、力強いヒヒのような肩を持つ男。歩道にひっそりと佇んでいたので、ニックは気づかなかった。
  
  第六章
  
  ニックは夜明け前に起き、ルームサービスが始まるとすぐにコーヒーを注文した。目覚めるとブーティにキスをした。彼女の気分が自分の気分と合っているのを見て、彼は嬉しかった。愛し合ったあの日は素晴らしかった。さあ、新しい一日が始まる。完璧な別れを。そうすれば、次のキスへの期待が、辛い瞬間を幾度となく和らげてくれるだろう。彼女は長い別れの抱擁の後、コーヒーを飲み干し、彼が廊下を確認して誰もいないことを確認した後、そっと立ち去った。
  ニックがスポーツジャケットを洗っていると、明るく元気なガス・ボイドが現れた。彼は部屋の空気を嗅いだ。ニックは内心眉をひそめた。エアコンが効いていてもブーティの香水の匂いが消えていなかったのだ。ガスは言った。「ああ、友情。素晴らしい。ヴァリア・エト・ムタビリス・センペル・フェミナ（常に女性であることは変わらぬ）」
  ニックは思わず笑みを浮かべた。彼は観察力があり、ラテン語も堪能だった。どう訳せばいい？女って気まぐれだよね？
  「お客様に喜んでいただくことが一番です」とニックは言った。「ジャネットはどうですか？」
  ガスはコーヒーを注いだ。「彼女は甘いケーキだ。このカップの1つに口紅がついてる。君はどこにでも手がかりを残していくんだな。」
  「いや、いや」ニックはサイドボードを見なかった。「彼女は帰る前に何も着ていなかった。他の女の子たちは...えっと、エドマンの努力に満足してる？」
  「二人ともこの場所が本当に気に入ってくれています。文句一つ言いません。これは珍しいことですよ。前回は夜が空いていたので、レストランを巡ることができました。それぞれ植民地時代の人たちとデートをして、その雰囲気を大いに楽しんでいました。」
  「ジャン・マスターズが息子たちにこんなことをさせたのか？」
  ガスは肩をすくめた。「そうかもしれない。僕はそうすることを奨励している。それに、マスターズが夕食時に小切手を数枚口座に入れてくれたとしても、ツアーがうまくいけば僕は気にしないよ。」
  「今日の午後、まだソールズベリーを出発しますか？」
  「はい。ブラワヨまで飛行機で行き、朝の電車で動物保護区に向かいます。」
  「俺がいなくても大丈夫か？」ニックは電気を消し、バルコニーのドアを開けた。明るい太陽と新鮮な空気が部屋を満たした。彼はガスにタバコを渡し、自らも火をつけた。「ワンキーで合流する。金の状況を詳しく調べたいんだ。あの野郎どもにはまだ勝てる。奴らには金の出所があるのに、俺たちに使わせてくれないんだ。」
  「ああ」ガスは肩をすくめた。「いつものことだ。マスターズはブラワヨに支店があって、そこで送金手続きをしている」 実際、ニックは好きだったが、しばらくの間、あるいは少しの間だけでも、彼と離れるのは嬉しかった。彼は誰にも監視されずにチップを渡すのが好きだった。ウェイターやポーターがいなくても、長旅でかなりのパーセンテージを得られるからだ。それに、ブラワヨには素敵な店があって、そこでは女性たちが倹約心をすっかり失って、小銭のようにお金を使う。彼女たちはサンダワナ産のエメラルド、銅器、アンテロープやシマウマの皮を大量に買うので、彼はいつも荷物を別送する手配をしなければならなかった。
  
  
  
  
  彼は店から手数料を受け取っていた。前回は240ドルだった。1時間の乗り継ぎ時間にしては悪くない。「気をつけろよ、ニック。ウィルソンの今回の話し方は、以前一緒に仕事をした時とは全く違う。おい、お前、なんてくだらないことを書いてんだ！」彼は思い出しながら首を振った。「彼は...危険な存在になったと思う」
  「君も同じ気持ちかい？」ニックは顔をしかめ、痛む肋骨を指で触った。ヴァン・プレズの屋根から落ちたことは誰の役にも立たなかった。「こいつはブラック・キラーかもしれない。つまり、今まで気づかなかったってことか？ 1オンス30ドルで金を買った時に？」
  ガスは顔を赤らめた。「『しまった、何を計算したんだっけ？』って思ったよ。ガタガタし始めたんだ。あの時、俺だったら放り投げてたと思う。何か問題が起きたら大変なことになるって思うなら、賭けてみるよ。でも、確率は見てるからね」
  「ウィルソンは金のことは忘れろと言った時、本気だったようだ。だが、君が最後にここに来てから、彼はきっと良い市場を見つけたに違いない... ということは、どんなに金が入ろうとも、彼はそれを手に入れることはできない。彼か、彼の仲間がパイプラインを見つけたのだろう。もしできるなら、それが何なのか調べてみよう。」
  「アンディ、あなたはまだゴールデンタスクが存在すると信じていますか？」
  「いいえ」 かなり単純な質問だった。ニックは率直に答えた。ガスは、彼が現実主義者と組んでいるのかと尋ねた。金で塗装すればいい。金の牙を空洞にして制裁を回避し、インドかどこか別の場所、ロンドンに密輸できる。でも今は、君のインドの友人の言う通りだと思う。ローデシアからは良質な400オンスのバーがたくさんある。彼がキログラムとかグラムとか騎手の包帯とか、密輸業者が使うような俗語を一切使っていないことに気づいてほしい。大きくて標準的なバーだ。美味しい。税関を通った後、スーツケースの底で感じる感触は最高だ。」
  ガスはニヤリと笑った。想像力が膨らんだ。「ああ、6個くらい旅行荷物に同梱して送ってくれたら、もっといいな！」
  ニックは彼の肩を叩き、二人はホールへと降りていった。彼はガスをダイニングホールに残し、陽光が差し込む通りに出て行った。フォスターも彼の後を追った。
  スタッシュ・フォスターはニックと写真について素晴らしい描写をしていたが、ある日、シェパーズ邸で反撃デモを行い、ニック本人に会おうとした。彼はニックに自信を持っていた。しかし、彼が気づいていなかったのは、ニックが驚くべき写真感覚と記憶力を持っており、特に集中力がある時はそうだった。デューク大学で行われた対照試験で、ニックは見知らぬ人の写真を67枚も思い出し、名前と照合したことがある。
  スタッシュは、買い物客の群れの中でニックとすれ違った時、ニックが彼の視線に気づき、彼を――ヒヒを――記録していたことなど知る由もなかった。他の人物は動物、物、感情、記憶を助けるあらゆる関連情報だった。スタッシュは正確な描写を受け取った。
  ニックはサリスベリー通り、ガーデン通り、ベイカー通りと、早足で歩くのを心から楽しんでいた。人混みの時は歩き、人が少ない時は二度歩いた。彼の奇妙な歩き方はスタッシュ・フォスターを苛立たせた。「なんてサイコ野郎なんだ！逃げ場もなければ、どうすることもできない。馬鹿なボディビルダーだ。あの大きくて健康な体から血を抜いて、あのまっすぐな背骨と広い肩が崩れ落ち、ねじれ、押しつぶされるのを見るのは、いいものだ」と彼は思った。彼は眉をひそめ、広い唇が高い頬骨の皮膚に触れ、これまで以上に猿のような顔をした。
  ニックはどこにも行かないし、何もしないだろうと言ったのは間違いだった。AXマンの心は、考え事、書き物、勉強に、常に忙しくしていた。長い散歩を終える頃には、ソールズベリーの主要地区についてはほとんど何も知らなかった。社会学者のAXマンなら、彼の感想を喜んで聞いてくれただろう。
  ニックは自分の発見に悲しみに暮れた。彼はそのパターンを知っていた。世界のほとんどの国を訪れたことがあると、集団を評価する能力が広角レンズのように広がる。視野を狭めれば、勤勉で誠実な白人たちが勇気と努力で自然から文明を奪い取った姿が浮かび上がる。黒人は怠惰だった。一体何をしたというのだろうか？ヨーロッパ人の創意工夫と寛大さのおかげで、彼らは今、かつてないほど恵まれているのではないだろうか？
  この絵は簡単に売れるだろう。アメリカ合衆国で敗北した南部連合、ヒトラー支持者、ボストンからロサンゼルスに至る憂鬱なアメリカ人、そして特に警察署や保安官事務所の多くの人々によって何度も購入され、額装された。KKKやバーチのような連中は、この絵を再利用し、新たな名前で使い回すことで生計を立てていた。
  肌は黒である必要はなかった。物語は赤、黄色、茶色、そして白を軸に紡がれていた。ニックは、男は皆、二つの根本的な爆発物、恐怖と罪悪感を内に秘めているため、このような状況は容易に作り出せることを知っていた。恐怖は最も目に見えやすい。不安定なブルーカラーやホワイトカラーの仕事、請求書、心配事、税金、過重労働、退屈、あるいは将来への軽蔑。
  
  
  
  
  彼らは競争者であり、税金を食い物にする者たちです。職業安定所や学校に押し寄せ、街を徘徊し、暴力沙汰を起こし、路地裏で強盗を働くのです。彼らはあなたと同じように、神を知らないのでしょう。
  罪悪感はもっと陰険だ。どんな男でも、一度や二度は、変態行為、自慰行為、強姦、殺人、窃盗、近親相姦、汚職、残虐行為、詐欺、放蕩、マティーニを3杯も飲み干したこと、税金の申告を少しごまかしたこと、70歳を超えていたのに警官に55歳だと偽ったことなどを、何千回となく頭の中で考えたことがあるだろう。
  そんなことはできないって分かってる。大丈夫。でも彼らは！なんてこった！（彼らも本当は神を愛してないのに。）彼らはいつも彼らを愛しているし、まあ、少なくとも一部の人は、あらゆる機会があれば愛している。
  ニックは角で立ち止まり、人々を眺めていた。柔らかな綿のドレスとサンハットをかぶった二人の女の子が彼に微笑みかけた。ニックも微笑み返し、テレビをつけたままにしておくと、彼女たちの後ろを歩く地味な女の子が映った。彼女は満面の笑みを浮かべ、顔を赤らめた。彼はタクシーでローデシア鉄道の事務所へ向かった。
  スタッシュ・フォスターは運転手を先導しながらニックのタクシーを見ながら、彼の後を追った。「街がちょうど見える。右に曲がって...あっちへ。」
  奇妙なことに、3台目のタクシーもその奇妙な列の中にいたが、乗客は運転手を驚かせようとはしなかった。運転手は「268番に付いて行って、見失わないように」と言い、ニックから目を離さなかった。
  乗車時間は短く、スタッシュのタクシーはニックの後ろを常に追うのではなく、不規則に動いていたため、3台目のタクシーの男は気づかなかった。鉄道事務所に着くと、スタッシュはタクシーを降ろした。3台目の男は降りて運転手に料金を支払い、ニックの後を追って建物の中へ入った。AXマンが長くて涼しい屋根付きの廊下を歩いていると、彼はニックに追いついた。「グラントさん？」
  ニックは振り返り、その警官に見覚えがあった。プロの犯罪者が「私服の男の匂いがわかる」と言うのは、確かにその通りだと思うことが時々あった。そこにはオーラがあり、かすかな匂いが漂っていた。この男は背が高く、細身で、運動神経が良かった。40歳くらいの、真面目そうな男だった。
  「その通りだ」ニックは答えた。
  彼は身分証明書とバッジが入った革製のケースを見せられた。「ジョージ・バーンズ。ローデシア治安部隊」
  ニックはくすくす笑った。「何であれ、俺はやってない。」
  前夜のパーティーで飲んだビールが誤って開けられていたため、このジョークは失敗に終わった。バーンズは「サンデマン警部補があなたと話をしたいと私に頼んできました。彼からあなたの人相を聞き、ガーデン・アベニューであなたを見かけました」と言った。
  ニックはバーンズがどれくらいの間尾行していたのか不思議に思った。「サンデマンは親切だね。僕が迷子になると思ったのかな？」
  バーンズは依然として微笑まず、澄んだ顔つきは真剣なままだった。北イングランド訛りだったが、声は明瞭で聞き取りやすかった。「サンデマン中尉とその一行を見たのを覚えているか？」
  「ええ、本当に。パンクしたときに助けてくれました。」
  「あら？」サンデマンは明らかに詳細を全て説明する時間がなかった。「ええと...どうやら、君を助けた後、彼はトラブルに巻き込まれたらしい。彼の巡回部隊はヴァン・プレズ農場から約10マイル離れた茂みの中にいた時に銃撃を受け、部下4人が死亡した。」
  ニックは半笑いを消した。「本当にごめんなさい。こういう知らせは決して良いものじゃないんです。」
  「ヴァン・プレズで誰に会ったのか、具体的に教えてもらえますか？」
  ニックは広い顎をこすった。「そうだな、ピーター・ヴァン・プリー本人がいたんだ。身なりのきちんとした老人で、うちの西部の牧場主みたいだった。本物の牧場主で、この仕事に携わっていた。60歳くらいかな。着ていたのは...」
  「ヴァン・プレズは知っている」とバーンズは促した。「他に誰がいる？」
  「ええと、白人男性が数人、白人女性が一人、そして黒人男性が4、5人くらいいたと思います。でも、黒人男性が出入りしているのが見えました。だって、見た目が似ていたから」
  バーンズの頭の上の一点を思案しながら見つめるニックは、バーンズの顔に疑念が浮かび、それが長引いた後、消えて諦めの表情に変わるのを見た。
  「名前を覚えてないの？」
  「いいえ。それほどフォーマルなディナーではありませんでした。」
  ニックはブーティの話題を持ち出すのを待った。しかし、彼は何もしなかった。サンデマンがブーティの名前を忘れていたか、取るに足らない存在として無視していたか、あるいはバーンズが自分の都合で口を挟んでいたか、あるいは彼女に個別に質問していたのかもしれない。
  バーンズは態度を変えた。「ローデシアはどうですか？」
  「素晴らしい。ただ、巡回中の待ち伏せに驚いただけだ。盗賊か？」
  「いや、政治のことなら君もよく知っているだろう。でも、私の気持ちを察してくれてありがとう。どうして待ち伏せ攻撃だと分かったんだ？」
  「知らなかったよ。かなり明白だったけど、もしかしたら茂みの中で君が言ったことを連想したのかもしれないね。」
  彼らは電話が並んでいるところまで歩いて行きました。ニックは「すみません、電話したいんですが」と言いました。
  「もちろんです。これらの建物に誰に会いたいですか？」
  「ロジャー・ティルボーン」。
  「ロギー？よく知ってるよ。電話して。オフィスを見せてあげるよ。」
  ニックはメイクルズに電話をかけ、ドビーが呼び出された。ローデシア警察がこれほど早く電話を傍受できていれば、AXEより先に電話に出ていたはずだが、彼はそうは思えなかった。彼女が電話に出ると、彼はジョージ・バーンズが尋ねた質問を簡単に振り返り、ヴァン・プリーズに会ったことを認めただけだと説明した。ブーティは彼に礼を言い、「ビクトリアフォールズで会おうね」と付け加えた。
  「そう願ってるよ、ダーリン。静かに楽しく遊んでね。」
  バーンズ氏が電話を疑っていたとしても、それを表に出さなかった。
  
  
  
  彼らは、ローデシア鉄道の運行部長ロジャー・ティルボーンを、ジェイ・グールドの映画のセットのような天井の高いオフィスで見つけた。そこには、美しいオイル仕上げの木材、ワックスの香り、重厚な家具、そして3台の立派な機関車模型が、それぞれ1ヤードほどの机の上に置かれていた。
  バーンズはニックをティルボーンに紹介した。ティルボーンは背が低く、痩せていて、機敏な男で、黒いスーツを着ており、仕事で素晴らしい一日を過ごしたように見えた。
  「ニューヨークの鉄道世紀図書館からあなたの名前を聞きました」とニックは言った。「あなたの鉄道の写真を補足する記事を書くつもりです。特にベイヤー・ガレットの蒸気機関車の写真です。」
  ニックはバーンズとティルボーンが交わした視線を見逃さなかった。それはまるで「もしかしたら、もしかしたら違うかもしれない」と言っているようだった。望ましくない悪党は皆、ジャーナリストのふりをすれば何でも隠せると思っているようだ。
  「光栄です」とティルボーン氏は言ったが、「何かお力添えできることはありますか？」とは言わなかった。
  「ああ、何もしてもらって構わないんだ。ドイツ・ユニオン級2-2-2＋2-6-2蒸気機関車の写真をどこで入手できるか教えてほしい。前傾姿勢の水槽を備えた機関車だ。アメリカにはあんなものはないし、君も長くは使わないと思うよ。」
  ティルボーンの真剣な顔に、満足げでどこか虚ろな表情が広がった。「ああ。とても興味深いエンジンだ」彼は巨大な机の引き出しを開け、一枚の写真を取り出した。「これが私たちが撮った写真だ。ほとんど車の写真だ。生々しさはないが、細部まで美しく写っている」
  ニックはそれをじっくりと観察し、感嘆しながらうなずいた。「美しい獣だ。素晴らしい写真だ...」
  「お持ちください。いくつか印刷しました。もし使うなら、ローデシア鉄道にお任せください。最初のテーブルにあった模型に気づきましたか？」
  「ああ」ニックは振り返り、愛に満ちたまなざしで輝く小さな機関車を見た。「またガレットだ。GMクラスの四気筒エンジンだ。60ポンドのランプで走る、世界最強のエンジンだ」
  「その通り！まだ使えるって言ったら何て言うの？」
  "いいえ！"
  "はい！"
  ティルボーンは満面の笑みを浮かべた。ニックは驚きと喜びに溢れた表情だった。彼はそこにどれほど多くのユニークな機関車がリストアップされているかを必死に思い出そうとしていたが、思い出せなかった。
  ジョージ・バーンズはため息をつき、ニックに名刺を渡した。「お二人はきっと仲良くなれそうですね。グラントさん、ヴァン・プレズへの旅で、私かサンデマン中尉の役に立つようなことを覚えていたら、教えてくださいませんか？」
  「絶対電話するよ」 「ほら、何も覚えてないだろうな」ニックは思った。「何か偶然見つけて、君に電話するしかないと思ってるんだろう、そこから君が対応してくれるとでも思ってるんだろうか」「会えて嬉しいよ」
  ティルボーンは彼が去ったことにも気づかなかった。「ブラワヨ周辺なら、きっともっといい写真が撮れるよ。『Trains』のデビッド・モーガンの写真、見たことある？」と彼は言った。
  「はい。素晴らしいです。」
  「アメリカの列車の調子はどうですか？ちょっと気になったんですが...」
  ニックは鉄道について30分ほど語り合うのを心から楽しみ、ローデシア鉄道に関する綿密な調査と並外れた記憶力に感謝した。仕事に情熱を注ぎ、真のジャーナリストであるティルボーンは、ローデシアの交通史に関する貴重な写真を見せてくれた。そして、お茶を勧めてくれた。
  話題が航空とトラックの競争に移ると、ニックは自分の主張を述べた。「単発列車と新型の大型特殊貨車がアメリカを救ってくれています」と彼は言った。「とはいえ、何千もの小型貨物側線が廃止されています。イギリスと同じ問題を抱えているのでしょうね」
  「ああ、そうだ」ティルボーンは壁に掛かった巨大な地図の方へ歩み寄った。「青い印が見えますか？使われていないアクセス道路です」
  ニックも首を振りながら彼に同調した。「西部の道路を思い出すな。幸いにも、新しい事業のために新しいアクセス道路がいくつか確保されている。巨大な工場か、大量の石油を生産する新しい鉱山か。制裁措置のせいで今は大型工場は建てられないんだろうな。建設現場の建設が遅れているんだ。」
  ティルボーンはため息をついた。「その通りだ。だが、いつかはそうなる日が来る...」
  ニックは自信たっぷりに頷いた。「もちろん、世界はあなたのインターライン輸送について知っています。ポルトガルや南アフリカのルートからザンビア、そしてさらにその先へ。でも、もし中国がこの道路を建設したら、彼らは脅威になる...」
  できますよ。調査に取り組んでいるチームがあります。」
  ニックはロレンソ・マルケスへ向かう途中、国境近くの線路に赤いマーカーを指差した。「あれはきっとオフロード用の新しい石油輸送施設だろう。十分な収容力はあるか？」
  ティルボーンは満足そうに言った。「おっしゃる通りです。電力は全量使い切っているので、ベイヤー・ガレット機関車はまだ動いています。ただ、ディーゼル機関車がまだ足りないんです。」
  「決して飽きることはないと思います。現役の役人として、その効果を高く評価していらっしゃると思いますが...」
  「よく分かりません」とティルボーンはため息をついた。「でも、進歩は止められません。ディーゼル機関車はレールへの負担が軽いですが、蒸気機関車は経済的です。ディーゼル機関車の注文も入っています」
  「どこの国から来たのかは聞きませんよ。」
  「やめてください。あなたに言うべきじゃないんです。」
  ニックは別の赤いマークを指差した。「また新しいのが見つかった。シャムバからそう遠くない。結構なトン数だ」
  
  
  「
  「その通りです。週に数台ですが、今後増えていくでしょう。」
  ニックは地図上の足跡を、どうやら何気ない好奇心から辿った。「また一つ。しっかりしているようだ。」
  「ああ、そうだ。テイラー・ヒル・ボアマン造船所だ。1日に数台の注文が入っている。素晴らしい固定作業だったと聞いている。大丈夫だといいんだけど。」
  「それはすごいですね。一日に何台もですか？」
  「ああ、そうだ。シンジケートが彼を襲ったんだ。海外との繋がりとか、最近は極秘事項だけど、いつかあそこから車を回収するんだから、秘密にできるわけないじゃないか。小さな運搬車を渡したかったんだけど、余裕がなくて、あいつらが自分で注文したんだよ」
  「ディーゼルエンジンを発注したのと同じ国から来たんだろうな」ニックは笑いながら手を挙げた。「どこだかは言わないでくれよ！」
  飼い主も一緒に笑いました。「やらないよ。」
  「新しい庭の写真を何枚か撮った方がいいと思う？それとも、それは...えーと、外交的にダメかな。大騒ぎするほどのことじゃないし。」
  「そうは思わない。他にもいい現場はたくさんある。彼らは極めて秘密主義だ。というか、孤立して作業しているしね。道路警備員だってそうだ。我々の列車の乗務員が来ると腹を立てるが、自分たちが乗務員を手配するまでは何もできない。黒人の協力を悪用しているという噂もあった。噂によると、まともな作業員なら従業員を酷く扱わないらしい。あんな風に生産を回すわけにはいかないし、労働委員会も何か言うだろう。」
  ニックは温かい握手と良い気分で去っていった。彼はロジャー・ティルボーンに『アレクサンダーの鉄馬：アメリカの機関車』を一冊送ることにした。役人は当然の報いだ。テイラー・ヒル・ボアマンから毎日数台の機関車が送られてくるなんて！
  広大な建物群の円形ホールで、ニックはセシル・ローズと初期のローデシア列車の写真をちらりと眺めた。常に警戒を怠らないニックの目は、自分が出たばかりの廊下を通り過ぎる男の姿を見つけた。ニックの姿を見て、あるいは何か他の理由で、ニックは歩みを止めた。男は80フィートも離れたところにいた。どこか見覚えのある顔だった。ニックはその事実に気づいた。彼はすぐに外へ出るのではなく、長くて涼しく薄暗い回廊をゆっくりと歩くことにした。楕円形のアーチの間から、細い黄色い槍の列のように差し込む太陽の光が、清潔で涼しく、薄暗い。
  ティルボーンの熱意にもかかわらず、ローデシア鉄道が世界の他の鉄道会社と同じ状況にあることは明らかだった。乗客は減り、荷物は大型化・長くなり、職員も設備も減っていた。ギャラリー内の事務所の半分は閉鎖され、薄暗い扉には懐かしい看板が掲げられていた。「ソールズベリー手荷物管理部長」や「寝台車用品」「副切符係」など。
  ニックの後ろで、スタッシュ・フォスターは円形ホールに辿り着き、柱の隙間から後退するアックスマンの背中を覗き込んだ。ニックが線路と操車場へと続く別の通路を右に曲がると、スタッシュはゴム長靴を素早く履き替え、角を曲がったところで立ち止まり、舗装された操車場にニックが出てくるのを見守った。スタッシュはその広い背中から9メートルほどのところにいた。彼はナイフが刺さる正確な場所を選んだ。肩のすぐ下、背骨の左側、肋骨の間を切るために、ナイフは硬く、深く、水平に刺さる。
  ニックは奇妙な不安を感じた。鋭い聴覚が、スタッシュのほとんど音を立てない足音の不審な動きを察知したとは考えにくいし、ニックの後ろから建物に入ったスタッシュがロタンダに漂う人間の匂いが、ニックの鼻孔にある原始的な警告腺を呼び覚まし、脳に警告を発したとも考えにくい。しかし、スタッシュが憤慨しているのは事実であり、馬や犬がスタッシュ・フォスターに近づいたり、近くに立ったりすれば、ただ騒ぎ立て、音を立て、攻撃したり逃げ出したりしようとするだろうことをニックは知らなかった。
  かつて中庭は賑やかな場所で、機関車や機械が命令を受けるために、そして作業員たちが役人と協議したり物資を集めたりするために停車していた。今は清潔で人影もまばらだった。ディーゼル機関車が長い貨車を引いて通り過ぎた。ニックは御者に手を挙げ、彼らが視界から消えていくのを見送った。機械たちはゴロゴロと音を立てた。
  スタッシュはベルトに付けた鞘に収めたナイフを握りしめた。今と同じように、息を吸い込めば届く。ナイフは低く垂れ下がり、彼が座ると革のハンガーがたるんでいた。彼は人と話すのが大好きで、得意げにこう考えていた。「君が知っていてくれたらいいのに！ 僕の膝の上にナイフがあるんだ。すぐに君の腹に突き刺さるかもしれないのに」
  スタッシュの刃は両刃で、柄は太く、ニックのヒューゴの短いバージョンだった。13cmの刃はヒューゴほど鋭くはなかったが、スタッシュは両面の切れ味を保っていた。彼は時計のポケットに忍ばせていた小さな砥石で研ぐのが好きだった。右側に差し込み、左右に動かして引き抜くのだ！そして、相手がショックから回復する前に、もう一度差し込むことができる。
  太陽の光が鋼鉄に反射する中、スタッシュは殺人鬼のように剣を低く構え、今にも斬りつけようと飛びかかった。彼はニックの背中、剣先が刺さるであろう場所をじっと見つめた。
  ミニバスが道路を猛スピードで走り抜けた
  
  
  
  
  ニックは何も聞いていませんでした。しかし、フランスの戦闘機パイロット、カステルクスの話は伝わっています。彼は背後に攻撃機がいると感じたそうです。ある日、フォッカー3機が彼に向かって飛んできました。「1、2、3」。カステルクスはそれをかわしました。「1、2、3」。
  宇宙から閃光のように閃いた太陽フレアが近くの窓枠に当たったのか、それとも金属片が一瞬反射してニックの目に留まり、彼の感覚を呼び覚ましたのか。彼には分からなかったが、帰路を確認するためにふと頭を回すと、8フィートも離れていない距離からヒヒの顔がこちらに向かってくるのが見えた。そして窓枠も見えた...
  ニックは左足で蹴り出し、体をひねりながら右に倒れた。スタッシュは集中力と柔軟性の欠如の代償を支払った。ニックの背中のその場所を追おうとしたが、勢いに任せて遠くまで、そして速く走ってしまった。彼は滑って停止し、向きを変えて速度を落とし、ナイフの先を落とした。
  AXE の近接戦闘ガイドでは、次のように提案しています: ナイフを正しく持っている男に直面した場合は、まず睾丸への素早い打撃や逃走を検討してください。
  武器の探し方など、他にもやるべきことはたくさんあるが、ニックは最初の二つの防御策が機能していないことに気づいた。彼は倒れていて、蹴る力もなく、逃げることもできない。
  刃は彼の胸を直撃し、鋭く、まっすぐに突き刺さった。刃先が右乳首の下に沈み込み、鈍いカチッという音を立てると、彼は痛みに顔をしかめ、背中が震えた。スタッシュは自身の強力な弾力で前に押し出され、ニックに押し付けられた。ニックは左手で致命的な右手首を掴んだ。その反射神経は、まるで剣術の達人が弟子の攻撃を受け流すかのように、瞬時に正確だった。スタッシュは膝を曲げて引き離そうとしたが、2トンもの重さを担いでいるかのような、手の骨を砕くほどの圧倒的な力に、突然恐怖を感じた。
  彼は初心者ではなかった。ナイフを持った手をニックの親指の方へひねり上げた――抗えない離脱技、どんな活動的な女性でも、最強の男から逃れるために使える戦術だ。ニックは手をひねるにつれて握りが滑るのを感じた。刃がウィルヘルミナに届かなかったのだ。彼は身構え、全身の筋力で押し返し、ナイフを持った手を握っていたスタッシュを4、5フィート（約1.2メートル）ほど後ろに投げ飛ばした。
  スタッシュは体勢を立て直し、再び攻撃しようとしたが、一瞬立ち止まった。驚くべき光景が目に飛び込んできたのだ。ニックがジャケットの左袖とシャツの袖を引き裂き、ヒューゴを自由に引きずり出していたのだ。スタッシュは、二本目のきらめく刃が何度も閃くのを見た。その先端は、自分の刃からわずか数ヤードのところにあった。
  彼は突進した。反対側の刃はかがみ、わずかに左に回転し、四回突き上げることで彼の攻撃をかわした。上位の筋肉がナイフと腕を持ち上げていくのを感じ、恐ろしく無力な無力感に襲われながら、意識を取り戻そうと刃と腕を引き寄せ、再び切りつけようとした。彼は再び胸に手を当てた。その時、恐ろしいほど速い鋼鉄の破片が舞い上がり、刃を横切り、喉を突き刺した。彼は息を呑み、地面から立ち上がる男に襲いかかった。そして、花崗岩の塊のような左腕が右手首に突き上げられ、恐怖を感じた。彼は体をひねり、横に斬ろうとした。
  ニックがフェイントをかけた瞬間、恐ろしい刃が右に振り下ろされ、スタッシュは呆然と手を動かして受け流そうとした。ニックは防御する手首に圧力を感じ、軽く、そしてまっすぐにスタッシュの腕に押し付けた。
  スタッシュはそれが来ることを知っていた。最初の閃光が喉元に迫ってきた時から分かっていた。だが一瞬、彼は自分を救い、勝利を掴んだと思った。彼は恐怖と戦慄を覚えた。両手を縛られた犠牲者は、待ってはいなかった...
  脳がまだ不安げに、圧倒された体へと命令を叫び続けていると、パニックが彼を襲った。同時にニックの刃が喉仏の近くまで突き刺さり、喉と脊髄を完全に貫通した。刃先は生え際の下から、金属の舌を持つ蛇のように突き出ていた。日が金色の閃光とともに赤黒く染まった。スタッシュが最後に見た燃えるような色彩。
  ヒューゴが転んだ時、ニックは彼を引き離して立ち去った。二人は必ずしもすぐに死ぬわけではない。
  スタッシュは血だまりの中に横たわっていた。赤い模様が半円を描いて彼の周囲をうねっていた。転落の際に頭を打ったのだ。喉を切り裂かれたことで、悲鳴だったかもしれない声が、不気味な悲鳴と軋む音へと変わった。
  ニックはスタッシュのナイフを押しやり、倒れた男の体を探った。血痕を避け、死体をつつくカモメのようにポケットをひっかいた。財布とカードケースを受け取った。ヒューゴの血を、男のジャケットの肩の高い部分で拭った。人間の血と間違えられそうだった。断末魔の男が手探りで掴もうとする手を避けながら。
  ニックは建物の入り口に戻り、見守りながら待った。スタッシュの痙攣は、ゼンマイ仕掛けのおもちゃが回転しながら下降していくように、徐々に小さくなっていった。最後のバンが通り過ぎた。ニックは、その先にプラットホームもキャビンもなかったことに感謝した。中庭は静かだった。彼はギャラリーを通り抜け、通りに面したあまり使われていないドアを見つけ、立ち去った。
  
  第七章
  
  ニックはメイクルズに戻った。タクシーを呼んだり、警察に時間を与えたりしても無駄だった。バーンズは駅で死因について尋問を受けるべきだと判断したし、長い散歩は時間の単位として柔軟だった。
  
  
  
  ロビーを通り過ぎる際に新聞を買った。部屋に入ると服を脱ぎ、胸の5センチほどの切り傷に冷水をかけ、男から奪ったカードケースと財布を調べた。そこにはスタッシュの名前とブラワヨの住所以外、ほとんど何も書かれていなかった。アラン・ウィルソンなら彼を叱っただろうか？何百万ドルもの金を守るのは失礼だが、裏切るのがウィルソンのやり方だとは信じられなかった。
  残るはユダか「マイク・ボーア」か、THBの誰かか。ガス・ボイド、イアン・マスターズ、そしてピーター・ヴァン・プレズ、ジョンソン、ハウ、マクスウェルといった面々も決して軽視していない...ニックはため息をついた。財布から札束を数えもせずに自分のお金と一緒に取り出し、財布を切り刻み、灰皿で燃やせる分は燃やし、残りはトイレに流した。
  彼はコート、シャツ、アンダーシャツの生地を注意深く調べた。血痕は彼自身のナイフの引っかき傷だけだった。アンダーシャツとシャツを冷水で洗い流し、ずたずたに引き裂き、襟のタグを外した。きれいになったシャツを広げ、腕を縛られたヒューゴを優しく、そして後悔の念を込めて見つめた。それからマスターズのオフィスに電話し、車を手配した。
  ジャケットを手放しても仕方がなかった。バーンズにはそれについて尋ねる権利があった。彼はホテルから遠く離れた仕立て屋を見つけ、それを直してもらった。彼はセルースまで数マイル車を走らせ、田園風景に感嘆した後、町へと引き返した。果樹の広大な林は、カリフォルニアの風景とそっくりで、長い灌漑用水路とトラクターに引かれた巨大な噴霧器が続いていた。ある日、彼は噴霧器を積んだ馬車を見かけ、黒人たちがそれを操作しているのを目に止めた。彼は、彼らの仕事はディキシーの綿摘みのように、もう終わりだろうと思った。奇妙な木が目に留まり、ガイドブックでその木を特定した。燭台か、それとも巨大なトウダイグサか。
  バーンズはホテルのロビーで待機していた。徹底的な尋問が行われたが、何の成果も得られなかった。スタッシュ・フォスターを知っていたのか？ティルボーンの事務所からホテルまでどうやって来たのか？何時に到着したのか？ジンバブエの政党に所属する人物を知っていたのか？
  ニックは驚いた。彼が唯一正直に答えたのは最後の質問だけだったからだ。「いや、そうは思わない。では、なぜそんな質問をしたのか教えてくれ」
  「今日、駅で男性が刺されて亡くなりました。あなたがそこにいた頃です。」
  ニックは驚いて彼女を見た。「まさか...ロジャー？ああ、まさか...」
  「いえ、いえ。私があなたに知っているか尋ねた男はフォスターです。」
  「彼について説明していただけますか？」
  バーンズはそう言った。ニックは肩をすくめた。バーンズは去っていった。しかしニックは喜んではいなかった。彼は賢い男だった。
  彼は車をマスターズに返却し、カリバ経由でDC-3に乗り、ワンキー国立公園のメインキャンプに向かった。メインキャンプには近代的なリゾートがあり、彼は大喜びした。マネージャーは彼を、その日の朝到着予定だったエドマンのツアーのガイドの一人として受け入れ、快適な2ベッドルームのシャレーに泊めてくれた。「最初の1泊は無料」とのことだった。
  ニックはエスコートビジネスに興味を持ち始めた。
  ニックはワンキー国立公園について読んでいたものの、その美しさに驚嘆した。5,000平方マイルもの広大な土地に、7,000頭のゾウ、バッファローの大群、サイ、シマウマ、キリン、ヒョウ、数え切れないほどの種類のレイヨウ、そしてニックが思い出すどころか、数十もの動物たちが生息していることは知っていた。それでも、メインキャンプは文明社会の息吹が感じられるほど快適だった。滑走路にはCAAのDC-3が最新の車や、機械仕掛けのシマウマのように白黒の縞模様の無数のミニバスと出迎えられていた。
  メインロッジに戻ると、イアン・マスターズの部下である「フットボールのスター」ブルース・トッドが入り口に立っているのが見えた。
  彼はニックに挨拶した。「やあ、来たと聞いたよ。気に入ってくれたかい？」
  「よかった。二人とも早かったね...」
  「僕は先遣隊みたいなもの。部屋や車、その他をチェックしてる。日没の気分かい？」
  「いい考えだ。」女性たちの目を惹きつける、日焼けした若い男性二人がカクテルバーに入ってきた。
  ウィスキーとソーダを飲みながら、ニックの体はリラックスしていたが、頭は冴えていた。マスターズが「先遣隊」を派遣するのは理にかなった判断だった。ソールズベリーのアスリート、トッドがジョージ・バーンズとローデシア治安部隊と繋がりがある可能性、いや、むしろその可能性の方が高かった。もちろん、バーンズはしばらく「アンドリュー・グラント」を監視しておくのが賢明だと考えただろう。彼はフォスターの奇妙な死の第一容疑者だったのだ。
  彼はTHB鉱山から毎日出発する貨車のことを考えた。船荷証券など無意味だろう。もしかしたら、どの貨車にもクロム鉱石かニッケル鉱石、そして金が隠されているかもしれない。それは賢いやり方だし、実用的だろう。でも、貨車は？きっとアスベストでびっしょりだろう！彼はアスベストの輸送重量を思い出そうとした。それについて読んだことがあるかどうかは疑わしい。なぜなら、思い出せなかったからだ。
  制裁？ はっ！ 彼は何が正しくて何が間違っているのか、あるいは政治問題に関して明確な意見を持っていなかったが、古くて苦い真実は当てはまった。利己的な当事者が十分に関与している場合、残りのルールは適用されないのだ。
  
  
  
  
  ウィルソン、マスターズ、トッド、そして他の者たちは、THBの行動を正確に把握し、承認していた可能性が高い。もしかしたら、報酬を受け取っていた可能性もある。一つ確かなことは、この状況では彼が頼りにできるのは自分自身だけだったということだ。他の全員が容疑者だった。
  では、ユダが送り込むはずだった暗殺者たち、アフリカ全土に送り込める強力な暗殺部隊とは？それは彼にとって都合が良かった。懐に金が入り、多くの不要な敵を排除する助けになった。いつか、彼の傭兵たちはもっと役に立つだろう。いつか...そう、新たなナチスが台頭してくる頃には。
  それから彼はブーティ、ジョンソン、そしてヴァン・プレズのことを思った。彼らは型にはまらない。金銭だけが動機だとは到底思えない。ナチズム？そんなはずはない。そしてライアソン夫人はどうだろう？彼女のような女性ならシャーロッツビルで豊かな生活を満喫できるだろう。車に乗り、社交界に繰り出し、称賛され、どこにでも招待される。しかし、彼がこれまで出会ったAXEのエージェントたちと同じように、彼女もここで孤立している。つまるところ、彼女自身の動機は何だったのだろうか？AXEは彼女に警備業務の監督として年間2万ドルを提示したが、彼はそれよりも低い報酬で世界中を飛び回っていた。自分に言い聞かせることができるのは、少しでも体重を天秤の正しい側に置きたいということだけだ。わかった、だがどちらが正しいと誰が言えるというのだ？男なら...
  「...近くに水場が二つあるんだ。ニャマンドロブとグブララ・パンだ」とトッドが言った。ニックは熱心に耳を傾けた。「高いところに座って、夕方になると動物たちが水場に集まってくるのを眺められるよ。明日、そこに行くよ。娘たちはステンボックが大好きになるだろうね。ディズニーのバンビみたいだよ。」
  「テディ・ノースウェイに見せてやってくれ」ニックは、トッドの日焼けした首のピンク色を面白がりながら言った。「使える車はあるか？」
  「実は、いいえ。自家用車が2台あるんですが、ゲストにはガイド付きのミニバスを使います。暗くなってからは車では入れませんよ。それに、ゲストを車から降ろさないでください。家畜によっては危険なので。ライオンが15頭くらいの群れで現れることもあるんです。」
  ニックは落胆を隠した。THBの敷地まであと100マイルもかからない。こちら側の道路はTHBの敷地まで届いていないが、もしかしたら標識のない小道があるかもしれない。そこに車を停めたり、必要なら歩いたりできるかもしれない。小さなコンパス、蚊帳、そしてポケットに入るほど小さなプラスチック製のポンチョを持っていた。小さな地図は5年前のものだったが、これで十分だった。
  二人はダイニングルームに行き、カンナステーキを食べた。ニックはそれがとても美味しかったと感じた。その後、二人は素敵な女の子たちと踊り、11時少し前にニックは席を立った。彼がTHBを調査できたかどうかはさておき、導火線に火をつけてしまったので、未知の爆発力の一つがまもなく解き放たれるだろう。気を引き締めておくには絶好の機会だった。
  * * *
  ブルース・トッドと早めの朝食を共にし、デット駅まで14マイル（約22キロ）を走った。長くピカピカの列車は満員で、自分たちのグループに加えて5、6組のツアーグループもいた。2組は車を待たなければならなかった。マスターズは賢明にも部下に車掌を任せた。セダン2台、ミニバス1台、そしてボルボのステーションワゴン1台だった。
  女の子たちは明るく輝いていて、冒険の話を語り合っていた。ニックはガスの荷物運びを手伝った。「旅は順調でしたか？」と、彼は上級エスコートに尋ねた。
  「みんな喜んでるよ。これは特別な列車なんだ」ガスは重い荷物を運びながらくすくす笑った。「普通の列車もペン・セントラルよりはマシだけどね！」
  たっぷりと「早めのお茶」を楽しんだ後、彼らは同じ車に乗り込み、騒々しい外灘を横切って出発した。ガイドのワンキーは小さなストライプ模様のバスを運転し、マネージャーの要請でスタッフがいなかったため、ガスとブルースがセダンを、ニックがボルボのバンを運転した。彼らはカウシェパンとムトアダムに立ち寄り、狭い道で何度か立ち止まっては、野生動物の群れを観察した。
  ニックは素晴らしかったと認めた。メインキャンプを離れると、そこは別世界だった。過酷で、原始的で、脅威に満ち、それでいて美しい。ブーティ、ルース・クロスマン、そしてジャネット・オルソンを車に乗せて、彼は彼らとの時間を楽しんでいた。彼女たちはダチョウ、ヒヒ、ダマジカに何百フィートものフィルムをかけた。ライオンがシマウマの死骸を食い荒らすのを見て、彼女たちは同情の念をこめてうめき声を上げた。
  チョンパニーダムの近くで、場違いなヘリコプターが頭上を飛んでいった。プテロダクティルスだったに違いない。しばらくして小さなキャラバンが集まり、ブルースがポータブルクーラーで淹れた冷えたビールを分け合った。そして、ツアーグループがやるように、彼らはそれぞれに別れた。ミニバスはバッファローの大群を見るために停車し、セダンの乗客はヌーの写真を撮り、少女たちの促しでニックはワゴンを押して、アリゾナの丘陵地帯を乾いた状態で疾走すれば走り抜けられそうな、長く曲がりくねった環状道路を走った。
  丘の麓の交差点にトラックが止まっているのが見えた。地図を思い出せれば、そこからワンキー、マテツィへと分岐し、別のルートでメインキャンプに戻る道があったはずだ。トラックには大きな文字で「ワンキー研究プロジェクト」と書かれていた。
  
  
  
  彼らが車で走り去る途中、北東の道路沿い60メートルほどの地点にパネルバンが止まった。彼らは同じカモフラージュを使っていた。奇妙だった。公園管理局があらゆるものに自分たちの名前を貼り付けていることに、彼は気づいていなかった。彼らは自然な印象を与えるのが好きなのだ。奇妙だった。
  彼は速度を落とした。がっしりとした体格の男がトラックから降りてきて、赤い旗を振った。ニックはソールズベリーで見た建設工事を思い出した。そこには警告旗が掲げられていたのに、今は赤い旗を見たことすら思い出せなかった。またしても、奇妙だ。
  彼は鼻を鳴らし、周囲の動物たちのように鼻孔を膨らませ、何か異変を感じ取った。危険を知らせるような何かだ。彼は歩みを止め、目を細めて旗持ちを見た。旗持ちは誰かを彷彿とさせた。何だって？ヒヒを掲げるなんて！頬骨が高いことを除けば、顔は似ているとは言えなかったが、歩き方は猿のように傲慢で、それでいてどこかまっすぐな態度で旗を掲げていた。労働者はスイス国旗のペナントのように気楽に旗を扱うのではない。
  ニックはブレーキから足を離し、アクセルペダルを踏んだ。
  隣に座っていたブーティーが「おい、アンディ、旗が見えるか？」と声をかけた。
  道は男が通れるほど広くなく、低い崖が片側に落ち込んでいて、トラックが狭い通路を塞いでいた。ニックは狙いを定めてクラクションを鳴らした。男は旗を激しく振り回し、ワゴンが彼の横を通り過ぎると、脇に飛び退いた。後部座席の女の子たちは息を呑んだ。ブーティーが甲高い声で「やあ、アンディ！」と言った。
  ニックは通り過ぎるトラックの運転席をちらりと見た。運転手はがっしりとした体格で、不機嫌そうな男だった。ローデシア人の典型を選べば、彼はそうはいかないだろう。青白い肌、顔には敵意がにじみ出ている。ニックは隣に座っている男をちらりと見た。ボルボが止まらずに加速したことに驚いたのだ。中国人だ！AXファイルに残っていたピントの合っていない写真は一枚だけだったが、撮影が下手だった。シ・カルガンだった可能性もある。
  配達中のセダンの横を通り過ぎようとした時、後部ドアが開き、男が降りてきた。男は武器らしきものを引きずっていた。ボルボは彼がその物体を特定する前に通り過ぎたが、前方から現れた手には大型の自動小銃が握られていた。紛れもなく。
  ニックの胃が凍りついた。この先には、最初の曲がり角と安全な場所まで、4分の1マイルほどの曲がりくねった道が続く。女の子たち！撃っているの？
  「伏せろ、みんな。床に。今すぐ！」
  発砲だ！彼らは発砲した。
  銃声だ！ボルボのキャブレターを褒めた。ガソリンを吸い込み、ためらうことなくパワーを発揮する。銃声の一つが車に当たったと思ったが、気のせいか、道路の凹凸に当たっただけかもしれない。小型トラックの男は二発発砲した後、車から降りて狙いを定めたのだろうとニックは思った。彼の射撃が下手であることを心から願った。
  発砲！
  路面が少し広くなり、ニックはそれを利用して車を救った。いよいよ本格的なレースが始まった。
  ショット！弱いけど、弾丸からは逃げられない。ショット！
  あの野郎は最後の弾丸を使ったのかもしれない。撃ち抜け！
  ボルボは、初めての春のジャンプのために湖に向かって走り出す少年のように、隙間を飛び越えていった。
  ゴロゴロ、ゴロゴロ、ゴロゴロ。ニックは息を呑んだ。放置されたセダンの後部座席の男はサブマシンガンを持っていた。驚いたのだろう。彼らは峠を越えたのだ。
  前方には長く曲がりくねった下り坂が続いており、その先には警告標識があった。彼は途中で加速し、急ブレーキを踏んだ。時速125キロで走っているはずだが、メーターを見ようと意識を切り替えなかった。このトラックは一体どれくらいのスピードを出すのだろうか？もしこれが高性能か、あるいは改良型なら、追いつかれたらボルボの中で格好の標的になるだろう。大型トラックはまだ脅威にはなっていない。
  もちろん、その大型トラックは脅威にはならなかったが、ニックにはそれを知る由もなかった。それはジューダスが独自に設計したもので、腰までの高さの装甲、460馬力のエンジン、そして艦首と艦尾に重機関銃を装備し、通常はパネルで隠されている砲門から180度の射界を得られるものだった。
  ラックには機関銃、手榴弾、そして狙撃スコープ付きのライフルが積まれていた。しかし、ヒトラーが最初にロシアに送った戦車と同様に、この戦車は任務に非常に適していた。操縦は難しく、狭い道路ではカーブで減速するため時速50マイル（約80キロ）を超えることはできなかった。この「戦車」が動き出す前に、ボルボは視界から消えていた。
  セダンのスピードは別問題だった。クールで、走り出すと隣のクロルに半ば怒ったように唸り声を上げていた運転手は、馬力の持ち主だった。地元の部品カタログに載っていたフロントガラスは巧妙に分割され、蝶番で留められていた。右半分は折りたたんで前方視界を確保したり、射撃用の窓として利用したりできる。クロルはしゃがんでガラスを開け、.44口径のサブマシンガンを一時的に肩に担ぎ、それから開口部に持ち上げた。より重いシュコダで数発発砲したが、狭い場所では7.92口径のサブマシンガンに持ち替えた。いずれにせよ、彼は自動小銃の扱いに誇りを持っていた。
  彼らは轟音を立てて丘を越え、道路に飛び出し、バネの力で斜面を転がり落ちた。ボルボの姿は、舞い上がる塵と消えゆく影だけだった。「行け」クロルは吠えた。「奴らを援護するまで、私は発砲を控える」
  運転手は、16歳のときにドイツ軍に入隊して以来、自らをブロッホと名乗る、都会育ちのクロアチア人だった。
  
  
  
  
  若かったかどうかはさておき、彼は自国民を迫害する残忍な人物として悪名高く、ドイツ国防軍の戦友たちと共にベルリンまで撤退した。賢明な判断で生き延びた。優れた運転技術で、改造された車を巧みに操った。彼らは坂を駆け下り、スムーズにコーナーを曲がり、ギザギザの丘陵地帯へと続く長い直線でボルボを追い抜いた。
  「追いつけるよ」とブロック監督は自信たっぷりに言った。「僕たちにはスピードがあるからね」
  ニックも同じ考えだった。追いつかれるだろう。彼はバックミラー越しにセダンの映像を長い間見つめていた。セダンはコーナーを抜け出し、わずかに旋回し、まっすぐになり、まるで弾丸のようにスピードを上げていく。経験豊富なドライバーと優れたエンジンを持つセダンに対し、経験豊富なドライバーと優れた標準エンジンを持つボルボが対抗する。結果は予想通りだった。ニックは全力で技量と勇気を振り絞り、2台の車間距離を1インチたりとも縮めようとした。その差は4分の1マイルにも満たなかった。
  道は茶色い砂と緑が混じった地形の中を曲がりくねり、崖や枯れ川を迂回し、丘陵地帯を横切ったり、あるいは曲がりくねったりしていた。もはや近代的な道路ではなかったが、よく整備され、走行に適した状態だった。一瞬、ニックは以前ここに来たことがあるような気がしたが、すぐにその理由に気づいた。地形と状況は、子供の頃に大好きだったテレビ番組のカーチェイスシーンを彷彿とさせた。カーチェイスシーンはたいてい、ここと同じようにカリフォルニアの田舎が舞台だった。
  ボルボの感覚をすっかり掴んでいた。石橋を渡り、ゆっくりと右折した。必要以上にスピードを落とさないように、路面を隅々まで使いながら。次のカーブを曲がる頃には、ミニバスが一台走っていた。橋の上でセダンが追いついて、止まってくれることを願った。
  ブーティーが少女たちを黙らせていたことにニックは気づき、感謝した。追っ手の視界から消えた今、ジャネット・オルソンが口を開いた。「グラントさん！どうしたんですか？本当に撃たれたんですか？」
  ニックは一瞬、これは「フロンティアタウン」の乗り物で起こる偽の駅馬車強盗や列車強盗のように、この遊園地の楽しみの一部だと言おうかと思ったが、すぐに思いとどまった。彼らが身をかがめたり逃げたりするためには、これが本気だと知ってもらう必要があったのだ。
  「盗賊だ」と彼は言ったが、それはほぼ正確だった。
  「まあ、くそっ」ルース・クロスマンは落ち着いていて揺るぎない声で言った。普段は決して使わないような罵り言葉だけが、彼女の動揺を物語っていた。「タフな女だ」ニックは思った。
  「これは革命の一部なのだろうか？」とブティ氏は尋ねた。
  「もちろんだよ」とニックは言った。「遅かれ早かれ、どこにでも起こるだろうけど、もしそれがもっと早く起こったら、僕たちはかわいそうだよ」
  「それは本当に...計画通りだった」とブティ氏は語った。
  「よく計画されていた。穴はほんの少しだけ。幸運にもいくつか見つけることができた。」
  「どうして偽物だと分かったんですか？」
  「あのトラックは過剰に装飾されていた。大きな看板、旗。すべてが非常に整然としていて論理的だった。あの男が旗をどう扱っていたか、お気づきですか？まるで暑い日に仕事をしているというより、パレードを先導しているかのようでした。」
  ジャネットは後ろから「彼らは見えませんよ」と言った。
  「あのバスのせいで橋で足止めされたのかもしれない」とニックは答えた。「次に会えるよ。この道はまだ50マイルくらいあるし、大した助けは期待していない。ガスとブルースは僕たちよりかなり後ろにいたので、何が起こったのか分からなかった」
  彼は、老夫婦を乗せたジープが静かにこちらに向かってくるのを猛スピードで追い越した。彼らは狭い峡谷を抜け、丘に囲まれた広大な不毛の平原に出た。小さな谷底には廃坑が点在し、木々が生い茂る前の荒涼としたコロラドの炭鉱地帯を彷彿とさせた。
  「どう...どうするの？」ジャネットは恐る恐る尋ねた。「静かにして、彼に運転させて考えさせて」ブーティーは命じた。
  ニックはそれに感謝した。ウィルヘルミナと弾丸14発を持っていた。プラスチックと安全装置は既に装備していたが、それには時間と適切な場所が必要で、頼りになるものは何もなかった。
  いくつかの古い脇道は迂回して攻撃するチャンスを与えてくれたが、機関銃と車内の女たちを相手にピストルを構えるには無理だった。トラックはまだ谷に着いていなかった。橋のところで止まっているに違いない。彼はベルトを外し、ズボンのファスナーを上げた。
  ブーティは、少し言葉を震わせながら皮肉っぽくこう言った。「時間と場所について話しましょう！」
  ニックはくすくす笑った。彼は平らなカーキ色のベルトを締め、バックルを外して取り出した。「これを持って、ドビー。バックルの近くのポケットを探して。平らで黒い、プラスチックみたいなものを探して。」
  「一つ持っています。何ですか？」
  「爆発物だ。使う機会はないかもしれないが、備えておこう。さあ、黒いブロックがないポケットへ。パイプクリーナーがあるはずだ。渡してくれ。」
  彼女は従った。彼は指で「管」を触った。その管の先端には、電気熱雷管と導火線を区別する制御ノブは付いていなかった。
  
  
  
  
  彼はヒューズを一本選んだ。「残りは元に戻して」彼女はそう言った。「これを持って、ブロックの端を指でなぞって、小さな蝋の滴を見つけてください。よく見ると、穴を塞いでいますよ」
  "理解した"
  「このワイヤーの端を穴に差し込んでワックスを貫通させてください。ワイヤーを曲げないように注意してください。そうしないと壊れてしまいます。」
  彼は何も見えなかった。道は古い鉱山跡の中を曲がりくねって続いていた。彼女は「なるほど。もう2.5センチくらいですね」と言った。
  「そうだ。蓋があるんだ。ワックスは火花を防ぐためのものなんだ。禁煙だよ、みんな」
  彼ら全員は、ニコチンのことは今のところ全く頭にない、と彼に保証した。
  ニックは、目的にかなう荒廃した建物を通り過ぎながら、止まる暇もないほど速く飛んでいることを呪った。建物の大きさや形は様々で、窓があり、複数の砂利道からアクセスできる。それから、窪みと湧き水のある小さな窪地へと降り立ち、黄緑色の水たまりを不気味に通り過ぎ、また別の古い鉱山スラグ地帯へと舞い上がった。
  前方にはまだ建物がありました。ニックは言いました。「運を天に任せよう。建物に近づいている。行けと言ったら、行け！わかったか？」
  彼は、そのぎこちなく絞り出すような音は「イエス」を意味しているのだろうと推測した。無謀なスピードと現実への認識は、彼らの想像をはるかに超えていた。50マイルも走れば、恐怖が現実になる。彼はトラックが谷に入り、ビートルが不毛で乾燥した大地に墜落するのを見た。それは約半マイル先だった。彼はブレーキを踏み、ジャブジャブ、と音を立てた...
  トラックの出口と思われる広い脇道が次の建物群へと続いていた。彼はそこに突っ込み、建物に向かって200ヤードほど走った。トラックなら砂塵の雲を難なく追いかけられるだろう。
  最初の建物は倉庫、オフィス、店舗でした。
  この村は昔は自給自足だったのだろう、と彼は思った。村の数は20ほどだった。彼は再び、ゴーストタウンの廃墟のような、建物が立ち並ぶ通りに車を停め、店だったと思われる場所に車を止めた。「さあ、行こう！」と叫んだ。
  彼は建物に向かって走り、窓を見つけ、ガラスを強く叩き、できる限り枠から破片を取り除いた。
  「中だ！」彼はルース・クロスマンを穴に押し込み、続いて他の二人も押し込んだ。「奴らに見つからないように。隠れられる場所があれば隠れろ。」
  彼はボルボに戻り、村の中を走り抜けた。単調な小屋が何列も並ぶ通りを通り過ぎるたびに速度を落とした。かつては白人労働者の宿舎だったに違いない。藁葺き屋根の小屋が密集する場所に、原住民たちは一区画の土地を持っていたのだろう。道がカーブし始めたところで彼は車を止め、振り返った。一台のトラックが幹線道路から逸れ、彼の方に向かってスピードを上げていた。
  後部座席を支える何かがあればいいのにと思いながら、彼は待った。そして、いよいよその時が来た。綿花か干し草の俵を少しでも持っていけば、背中の痒みが和らぐだろう。彼らが自分に気付いているのを確認すると、彼は曲がりくねった坂道を登り、おそらく工事現場と思われる場所へと向かった。まるで人工の丘のようで、頂上には小さな池と竪坑があった。
  錆びついた狭軌の線路が途切れ途切れに道路と平行に走り、幾度となく交差していた。人工の丘の頂上にたどり着き、彼はうめき声を上げた。降りる道は、来た道を辿るしかない。それはいい。奴らを自信過剰にさせるだろう。奴らは彼を倒したと思うだろうが、彼は盾ごと、あるいは盾の上に倒れるだろう。彼はニヤリと笑った。いや、しかめっ面がニヤリと笑っていると思った。そんな考えが、身震いしたり、何が起こったのか想像したり、胃の底が冷たくなったりするのを防いでくれた。
  彼は建物の周りを半円を描くように轟音を立てて回り、探していたものを見つけた。水辺に面した、頑丈で小さな長方形の建物だ。寂しげで廃墟のようだったが、頑丈で頑丈な、窓のない長方形の建物は、長さ約9メートルほど。屋根も壁と同じくらい頑丈であることを願った。亜鉛メッキの鉄板でできていた。
  灰色の壁を回り込むと、ボルボは停止した。彼らの視界から外れ、彼は車から飛び降り、建物の屋根によじ登り、蛇のように低いシルエットで移動した。さて――この二人が訓練通りの行動をとっていれば！そして、二人以上いたら...もしかしたら、彼の後ろにもう一人男が隠れているかもしれないが、彼はそうは思わなかった。
  彼は仰向けに横たわった。こんな場所では地平線を割ることも、地平線を突き抜けることもできない。トラックが台地にゆっくりと着地する音が聞こえた。ボルボが最後の急カーブを曲がったところで終わる砂塵の雲を眺めることになる。トラックが近づき、速度を落とす音が聞こえた。彼はマッチ箱を取り出した。プラスチック製のマッチを準備し、導火線を水平にした。ウィルヘルミナを抱きしめながら、気分が良くなった。
  彼らは立ち止まった。小屋から60メートルほどのところにいたと推測した。ドアが開く音が聞こえた。「下へ」とかすれた声がした。
  そうだ、あなたの例に倣おう、とニックは思った。
  もう一つのドアが開いたが、どちらもバタンと閉まらなかった。この少年たちは几帳面な仕事人だった。砂利の上を足音がカタカタと音を立てる音が聞こえた。「フランケン」のような唸り声だった。
  導火線は 12 秒の導火線で、端をどれだけ慎重に点火したかに応じて 2 秒点灯するか 2 秒減算します。
  
  
  
  
  マッチの擦れる音はひどく大きかった。ニックは導火線に火をつけた――これで嵐の中でも水中でも燃えるだろう――そしてひざまずいた。
  心臓が沈んだ。耳がそれを裏切った。トラックは少なくとも90メートルは離れていた。二人の男が車から降りて、建物の両側を回り込んでいた。彼らは前方の角に気を取られていたが、地平線を見失うほどではなかった。彼は左隣の男が持っていたサブマシンガンが振り上げられるのを見た。ニックは考えを変え、プラスチック製のピストルケースに放り込んだ。唸り声とともに、それは布を引き裂くような、痛ましい音を立てて落ちた。彼は叫び声を聞いた。9、10、11、12、ドカーン！
  彼は幻想を抱いていなかった。小型爆弾は強力だが、運が良ければ成功するだろう。屋根を横切り、先ほど出てきた場所から遠く離れた場所まで行き、端から覗き込んだ。
  MP-44を担いだ男は、身もだえし、うめき声を上げながら倒れた。巨大な武器は彼の1.5メートルほど前方にあった。どうやら彼は右に逃げようとしたようで、その背後で爆弾が爆発した。重傷を負っているようには見えなかった。ニックは、彼が数分間意識を失わない程度には動揺していたことを願った。今はもう一人の男が心配だった。彼の姿はどこにも見当たらなかった。
  ニックは何も見えず、這って進んだ。もう一人は建物の反対側へ渡ったに違いない。待つか、それとも動くか。ニックはできる限り素早く静かに動いた。彼は次の縁、銃撃犯が向かう側の縁にどさっと腰を下ろした。予想通り、何もなかった。彼はウィルヘルミナを頭と同時に屋根の奥の端まで連れて行った。黒く傷だらけの地面には何もなかった。
  危険だ！今頃、男は壁に沿って這い進み、もしかしたら向こうの角に曲がっているかもしれない。彼は正面の角まで歩いて外を覗いた。しかし、それは間違っていた。
  屋根に何かの頭の形が見え、爆発する手榴弾が自分とクロルに向かって飛んでくるのを見て、ブロッホは飛び出した。正しい戦術は、逃げ、水中に潜り、着地することだ――爆弾の上にヘルメットを落とせない限りは。爆発は80フィートの高さから見ても驚くほど強力で、歯の根元まで震え上がった。
  壁に沿って歩く代わりに、彼は壁の真ん中にしゃがみ込み、左右を見上げていた。左右、そして上を見上げていた。ニックが彼を見ると、彼も見上げた――一瞬、誰もが忘れられない顔を見つめた。
  ブロックは右手にモーゼル銃をバランスよく持ち、巧みに操っていたが、まだ少しぼんやりしていた。たとえそうでなかったとしても、結果は疑う余地がなかっただろう。ニックはアスリートの瞬発力と何万発もの射撃をこなしてきた技術を駆使し、ゆっくりと、素早く、あらゆる体勢から、屋根の上に身を乗り出すなど、あらゆる状況から射撃を続けた。彼はブロックの反り返った鼻先、つまり弾丸が着地するであろう地点を狙ったが、9ミリ弾はわずか0.3センチの差で外れ、後頭部が露出した。
  打撃を受けてもなお、ブロッホは男らしく前に倒れ、ニックはぽっかりと開いた傷跡を見た。それは恐ろしい光景だった。彼は屋上から飛び降り、建物の角を慎重に駆け抜けた。すると、ショックを受けて武器に手を伸ばしているクロルを見つけた。ニックは駆け寄り、武器を拾い上げた。クロルは彼をじっと見つめていた。口を動かし、口角と片目から血が流れていた。
  「あなたは誰ですか？」ニックは尋ねた。時々、ショックを受けて話す人がいるが、クロルはそうしなかった。
  ニックは急いで遺体を捜索したが、他に武器は見つからなかった。ワニ皮の財布には金しか入っていない。ニックは急いで遺体のところに戻った。持っていたのはジョン・ブレイクに発行された運転免許証だけだった。ニックは遺体に「ジョン・ブレイクには似ていないな」と言った。
  モーゼル銃を手に、彼はトラックに近づいた。爆発による損傷はなさそうだった。ボンネットを開け、ディストリビューターキャップを外してポケットにしまった。後部座席には、もう一丁のサブマシンガンと、8丁のマガジンと少なくとも200発の予備弾が入った金属製の箱があった。彼はなぜもっと銃がないのかと不思議に思いながら、マガジンを2丁手に取った。ユダは優れた火力を好むことで知られていた。
  彼はボルボの荷台に拳銃を置き、丘を下りていった。二度ノックするまで、少女たちは窓から現れなかった。「銃声が聞こえた」ブーティは甲高い声で言った。彼女は唾を飲み込み、声のトーンを落とした。「大丈夫？」
  「もちろんだ」彼は彼らを助けた。「小さなトラックに乗っている仲間たちはもう邪魔をしない。大きなやつが来る前にここから逃げよう」
  ジャネット・オルソンはガラスの破片で手に小さな切り傷を負っていた。「医療品が届くまで、手を清潔に保っておいてくれ」とニックは命じた。「ここなら何でも捕まえられる」
  上空でブンブンという音が聞こえ、ニックの注意を引いた。南東、つまり彼女たちが来た場所からヘリコプターが現れ、まるで偵察蜂のように道路沿いにホバリングしていた。ニックは思った。「ああ、まさか！まさか。しかも、この女の子たちといると、何もかも50マイルも離れた場所だ！」
  竜巻は彼らを見つけ、上空を飛んで、台地に静かに停まっているトラックの近くでホバリングを続けた。「行こう！」ニックは言った。
  彼らが幹線道路に到着すると、谷の端の峡谷から大型トラックが現れた。
  
  
  
  ヘリコプターが現場の状況を説明しながら、「ジョン・ブレイク」の遺体をちらりと確認する間、ニックは双方向の無線通信の様子を想像した。そして彼らが決断を下すと...
  ニックはボルボで北東へ急いだ。二人は決心していた。遠くからトラックが彼らに向かって発砲していた。50口径のように見えたが、おそらくヨーロッパの大型トラックだろう。
  ニックは安堵のため息をつき、ボルボを坂道へと続くカーブに差し掛かった。この大きなコースはスピードではなく、火力を見せつけただけだった。
  一方、安い車で彼らに必要なスピードは十分に得られました。
  
  第8章
  
  ボルボは、迷路の先に食べ物があるネズミのように、最初の山の頂上を目指して猛スピードで駆け抜けた。途中、4台の観光キャラバンとすれ違った。ニックは、彼らの姿を見て、ヘリコプターの緊張が少しでも和らぐことを願った。特に、彼らは戦闘兵器を積んでいたからだ。フランス製の小型2人乗りヘリコプターだったが、高性能な現代兵器はそうそうあるものではない。
  斜面の頂上では、崖の縁に沿って曲がりくねった道が続いており、駐車場用の展望台があった。そこは空いていた。ニックは崖っぷちまで車を走らせた。トラックは丘に向かって着実に進み、車が通る道を通り過ぎた。ニックが驚いたことに、ヘリコプターは東の方へ消えていった。
  彼は様々な可能性を考えた。燃料が必要だった。トラックと車体を運び出すためにディストリビューターキャップを取りに行こうとしていた。彼らは彼の前に回り込み、バリケードを設置して、彼と大型トラックの間に立ちはだかろうとしていた。それとも、これらすべてが原因だったのだろうか？確かなことは一つ。彼は今、ユダに敵対している。彼は組織全体を掌握していたのだ。
  少女たちは落ち着きを取り戻し、質問を始めました。彼はできる限りの答えを出し、巨大な森林保護区の西側の出口へと急いで車を走らせました。お願いですから、邪魔になるブロックはやめてください！
  「国全体が危機に瀕していると思いますか？」とジャネットは尋ねた。「ベトナムやアフリカ諸国のように？本当に革命が起きているの？」
  「国は大変な状況だ」とニックは答えた。「でも、俺たちは自分たちの特別な仲間のことを勘違いしているんだと思う。盗賊かもしれない。革命家かもしれない。お前の両親が金持ちだと知って、お前を誘拐しようとしているのかもしれない」
  「はっ！」ブーティは鼻を鳴らして疑わしげに彼を見たが、口を挟むことはなかった。
  「あなたのアイデアを共有してください」とニックは優しく言った。
  「よく分かりません。でも、ツアーガイドが銃を持っていて、そこに爆弾があった可能性もあると聞いたので、よかったです！」
  「あなたの娘の一人が反乱軍に金や伝言を運んでいたのとほぼ同じくらいひどいでしょう？」
  ブティは黙ってろ。
  ルース・クロスマンさんは落ち着いてこう言った。「とても素晴らしいことだと思います。」
  ニックは1時間以上車を走らせた。ジンパパン、スンティチ山、チョンバダムを通過した。時折、車やミニバスが通り過ぎていったが、ニックは軍や警察のパトロールに遭遇しない限り、民間人をこの厄介事に巻き込ませないようにしなければならないことを知っていた。もし間違ったパトロールに遭遇し、それがTHBマフィアと政治的または金銭的に繋がりを持っていたら、命取りになりかねなかった。もう一つ問題があった。ユダは小規模な部隊に地方自治体の制服を着せるのが常だった。かつて彼は、ブラジルの警察の駐屯地全体を組織して強盗を成功させたことがある。ニックは、徹底的な身元調査を受けずに武装部隊の手に落ちることは考えられなかった。
  道は登り坂となり、保護区の奇妙な、半ば不毛で半ばジャングルのような谷を後にし、ブラワヨとビクトリアフォールズを結ぶ鉄道と高速道路が走る尾根に着いた。ニックは小さな村のガソリンスタンドに立ち寄り、ボルボをポンプの上にある屋根のような屋根の下に停めた。
  数人の白人男性が道路を見て眉をひそめた。彼らは不安そうだった。
  少女たちが建物に入ると、背が高くて日に焼けた係員がニックに「メインキャンプに戻るんですか?」と呟いた。
  「はい」ニックは、普段はオープンで心のこもったローデシア人の秘密主義的な態度に驚いて答えた。
  「女性たちを驚かせてはいけないが、少し厄介なことが予想される。セブングウェの南でゲリラが活動している。鉄道を遮断しようとしているようだ。ルビンビから数マイルの地点で兵士4人を殺害した。今すぐに本拠地に戻った方がいいだろう。」
  「ありがとう」とニックは答えた。「反乱軍があそこまで来ていたとは知らなかった。最後に聞いた話では、君の部下と彼らを支援していた南アフリカ人が事態を収拾したそうだ。反乱軍を100人殺したと聞いている」
  男はガソリンを満タンにし終えると、首を横に振った。「話せない問題があるんだ。ザンベジ川の南には半年で4000人もの人が押し寄せた。奴らは地下キャンプを見つけたりしている。常時空中パトロールを行うためのガソリンも足りない」彼はボルボを軽く叩いた。「観光客誘致のためにガソリンを補給しているが、いつまで続けられるか分からない。ヤンキースか？」
  "はい。"
  「ご存知でしょう？ミシシッピと、ええと、ジョージアにも事業を展開されているんですよね？」彼は物憂げな親近感を込めてウィンクした。「あなたは多くの善行をなさっていますが、それがどこへ繋がるのでしょうか？」
  ニックは彼に金を払った。「本当はどこだ？メインキャンプまでの最短ルートは？」
  「高速道路を6マイル進みます。右折してください。」
  
  
  標識によると約40マイル。それから標識のところにさらに2人。通してくれないんだ。」
  少女たちは戻ってきて、ニックは男の指示に従った。
  給油に要した時間は8分ほどだった。大型トラックの姿は1時間も見当たらなかった。もしまだ追跡しているとしても、はるか後方だろう。なぜヘリコプターが偵察に戻ってこないのか、ニックは不思議に思った。彼らは6マイル（約9.6キロメートル）ほど進み、広い舗装道路に出た。2マイル（約3.2キロメートル）ほど進んだところで、西に向かう軍の車列とすれ違った。ニックは重装備を置き去りにした大隊くらいだろうと推測した。彼はジャングル戦に鍛え上げられていた。「幸運を祈る。きっと必要になるだろう」と彼は思った。
  ブティさんは「警官を呼び止めて、私たちに何が起こったのか話したらどうですか？」と言った。
  ニックは、ユダが「ジョン・ブレイク」の遺体を運び去ってくれたと願っているとは言わずに、理由を説明した。何が起こったのかを長々と説明するのは、不自然だっただろう。
  「兵士たちが通り過ぎるのを見るのは嬉しいわ」とジャネットは言った。「彼らの中に敵がいるかもしれないってことを思い出すのはつらいわ」
  「別に敵じゃないよ」ニックは訂正した。「ただ、味方じゃないってだけだよ」
  「彼女は本当にハンサムな男性に目が行くのよ」とルースは言った。「中には素敵な男性もいるわ。ほら、チャールトン・ヘストンの写真しかないでしょ」
  ニックは見ていなかった。小さな隊列を追う空に浮かぶ点をじっと見つめていた。案の定、最後の装甲兵員輸送車が通過すると、その点は大きくなった。数分後、見分けられるほどに近づいた。彼らの旧友、谷に残してきた二人を乗せたヘリコプターだ。
  「また来たわね」ルースは嬉しそうに言った。「面白いでしょ？」
  「ああ、それは素晴らしいよ」ブーティーは同意したが、彼女が本気でそう言っていないことはわかった。
  ニックは言いました。「上の子たちは可愛すぎるよ。揺らした方がいいかな？」
  「どうぞ」とルースは言った。
  「彼らを地獄に落とせ！」ジャネットは怒鳴った。
  「どうやって振るの？」ブーティは尋ねた。
  「わかるよ」ニックは約束した。「もし彼らがそう頼めばね」
  彼らはそう望んでいた。ボルボが、泥だらけで乾いたバンガローが立ち並ぶ、開けた、人気のない一帯を通り過ぎようとした時、旋風が車の運転席側に激突した。彼らはもっと近くで、クローズアップで見たいと思った。ニックはヘリコプターが着陸するのを待ち、急ブレーキを踏んで叫んだ。「降りて右側に着陸しろ！」
  少女たちは慣れてきたようだった。まるで戦闘部隊のように、慌てて身をかがめた。ニックは後部ドアを勢いよく開け、サブマシンガンを掴み、安全装置を切断し、全速力で飛び去るヘリコプターに鉛の弾丸を撃ち込んだ。射程は長かったが、運が良ければ命中するかもしれない。
  「もう一度だ」と彼は言った。「行くぞ、チーム！」
  「これの使い方を教えてください」とルースは言いました。
  「機会があればね」ニックは同意した。
  ヘリコプターは彼らの前を、熱い道路の上を、待ち構えているハゲタカのように飛んでいった。ニックは約 20 マイル車を走らせ、もし飛行機がもっと近づいてきたら止まって撃つ準備をした。飛行機は近づいてこなかった。彼らはいくつかの脇道を通り過ぎたが、彼はあえてその道には入らなかった。行き止まりで後ろにトラックが入るのは命取りになる。はるか前方、彼は道路脇の黒い点を見つけ、意気が沈んだ。それがもっとはっきりと見えるようになったとき、彼は心の中で誓った。駐車中の車、大きな車。彼は車を止め、バックさせようとしたが、止まった。駐車中の車に男が飛び乗り、車は彼らの方へ近づいてきた。男はボルボを撃っていた。2 マイルほど後ろで、見知らぬ車が彼らの後ろを猛スピードで走ってきたので、ニックは印を付けていた脇道に着き、そこに車を停めた。車は彼の後を追ってきた。
  ブティ氏は「彼らは勝っている」と語った。
  「彼らを見ろ」ニックは命じた。
  追跡は6～7マイルに及んだ。大型セダンは急がず、それ以上近づこうとしなかった。それが彼を不安にさせた。彼らは行き止まりか藪の中へと追いやられていく。辺りは次第に丘陵地帯となり、乾いた水路には狭い橋がかかっていた。彼は慎重に橋を選び、追跡者の姿が見えなくなったところで片側一車線の橋の上で車を止めた。
  「小川の川床を上下に」と彼は言った。彼らは今やすっかり調子を上げていたので、彼は渓谷を塹壕代わりにして待ち伏せした。セダンの運転手は停車中のボルボに気づき、手の届かないところに停車してから、ゆっくりと前進した。ニックは草むらの間を覗き込みながら待った。
  ついにその時が来た！短銃撃を繰り返すと、タイヤがパンクした。車から3人の男が転げ落ちてきた。そのうち2人は長銃を構えていた。彼らは地面に倒れた。狙いを定めた銃弾がボルボに命中した。ニックにとってはそれで十分だった。彼は銃口を掲げ、遠くから彼らに向けて短銃撃を続けた。
  奴らは彼の位置を見つけた。大口径の弾丸が彼の右5フィートの砂利を突き破った。いい射撃だった、強力な武器だ。彼は視界から消え、弾倉を交換した。頭上の尾根に鉛弾が打ち付けられ、ガラガラと音を立てた。少女たちは彼の真下に座っていた。彼は左に6フィート移動し、再び崖の端から覗き込んだ。この角度で彼女たちが無防備でいてくれてよかった。ヘリコプターは轟音を立てて6発の連射をし、車や人々に砂を撒き散らした。今日はヘリにとって良い日ではなかった。ガラスは割れたが、3人とも道路を走り去り、視界から消えた。
  「さあ、来い」と彼は言った。「私について来い」
  彼はすぐに少女たちを乾いた小川に沿って案内した。
  
  
  
  
  彼らは当然のように走り、散り散りになり、ボルボの脇を這っていった。30分も無駄にするだろう。
  ニックの小さなパトロール隊が橋から遠く離れたとき、ニックは彼らを峡谷から道路と平行する茂みの中に導きました。
  女の子たちが皆、ちゃんとした靴を履いてくれてありがたかった。きっと必要になるだろう。ウィルヘルミナには弾丸が13発あった。もしダメなら？サブマシンガン1丁、予備弾倉1つ、コンパス1つ、その他諸々、そして希望を持てばいい。
  西に日が沈むにつれ、希望は薄れていったが、彼は娘たちが空腹と喉の渇きに気づいていることには気づかなかった。彼はそれを分かっていた。彼は頻繁に休憩を取り、明るい言葉をかけ、娘たちの体力を温存したが、空気は熱く、冷たかった。深い裂け目に差し掛かり、彼はそこを辿って道に戻らなければならなかった。道には誰もいなかった。彼は言った。「さあ、行こう。車か飛行機の音が聞こえたら、声を掛けてくれ。」
  「どこへ行くの？」ジャネットは尋ねた。彼女は怖がっていて、疲れているようだった。
  「確か地図によると、この道はビンギに通じているはずだ。そこそこ大きな町だ」彼はビンギがジャングルの谷間にある約80マイル離れた場所にあるとは付け加えなかった。
  彼らは浅くて濁った池を通り過ぎた。ルースは「これが飲めたらいいのに」と言った。
  「油断はできない」とニックは言った。「酒を飲んだら死ぬって賭けてもいい」
  暗くなる直前、彼は彼らを道から外し、荒れた地面を片付けて、「ゆっくりしてください。できれば少し眠ってください。夜は移動できませんから」と言いました。
  彼らは疲れた声で話していたが、不満は一言もなかった。彼は彼らを誇りに思っていた。
  「時計を合わせよう」とブーティは言った。「アンディ、少し寝た方がいいよ」
  近くで、動物が奇妙な唸り声を上げた。ニックは言った。「しっかりしろ。ルース、願いは叶うぞ。」
  薄暗い中、彼はサブマシンガンの安全装置の解除方法を彼らに示しました。「ピストルのように撃ちます。ただし、引き金は引かないでください」
  「理解できません」とジャネットは言った。「引き金を引かないんですか？」
  「いや。常に狙いを調整する必要がある。実演はできないから、想像してみろ。ほら...」彼はマガジンを開け、薬室を空にした。トリガーに触れて、短い連射のような音を出して実演した。「ブッ、ブッ、ブッ。」
  皆が努力しました。彼は言いました。「よかった。君たち全員、軍曹に昇進したんだね。」
  驚いたことに、ブーティが勤務している間、ルースとジャネットの合間に3、4時間ほど浅い睡眠をとることができた。これは彼が彼女を信頼している証拠だった。薄暗い灰色の光の中、彼は二人を道へと導いた。
  1マイル10分のペースで進み、ニックの時計が10時を指した頃には、かなりの距離を走っていた。しかし、彼女たちは疲れていた。ニックは一日中この調子でいられただろうが、彼女たちはほとんど休むことなく、ほとんど終わりに近づいていた。彼は彼女たちに交代でサブマシンガンを持たせた。彼女たちは真剣に任務に取り組んだ。彼は信じていなかったが、エドマンの部隊（ガス・ボイドが代表）が警報を鳴らすまで、「盗賊」の手に渡らないようにすればいいと告げた。正規の軍隊と警察が彼女たちを追っているだろうし、宣伝効果で「盗賊」にとって攻撃はリスクが大きすぎるだろう。彼は忠実に従った。
  地形は下り坂で、起伏の多い道の曲がり角を曲がると、道端の茅葺き屋根の下で居眠りをしている原住民に出会った。彼は英語が話せないふりをした。ニックは彼を促した。彼は警戒していた。曲がりくねった道を半マイルほど進むと、茅葺き小屋が立ち並ぶ小さな集落に着いた。そこには、小麦粉とタバコの畑、囲い、そして牛を水に浸すための囲いが並んでいた。村は便利な場所にあった。丘陵地帯という立地は難題を伴っていた。畑は起伏があり、囲いの柵の維持は困難だったが、雨水はすべて、斜面を静脈のように駆け上がる溝網を通って池に流れ込んでいた。
  彼らが近づくと、数人の覆面男たちが車を防水シートの下に隠そうとした。ニックは捕らえた男に「ボスはどこだ？ムクレ・イティコスか？」と尋ねた。
  男は頑固に首を横に振った。集まった男の一人が、英語に自信満々で「ボスはあそこにいる」と言った。彼は近くの広い屋根付きの小屋を指差しながら、完璧な英語を話した。
  小屋から小柄で筋骨隆々の男が出てきて、訝しげな面持ちで彼らを見た。ニックのルガーが何気なく目の前に掲げられているのを見て、彼は眉をひそめた。
  「その車を納屋から出して。見たいんだ。」
  集まった黒人男たちの何人かがぶつぶつ言い始めた。ニックはジャネットからサブマシンガンを受け取り、疑わしげに差し出した。筋骨隆々の男は「ロスと申します。自己紹介をお願いします」と言った。
  彼の発音は少女よりもさらに素晴らしかった。ニックは彼らの名前を正確に言い当て、「...あの車へ」と締めくくった。
  防水シートが外されると、ニックは瞬きした。中にはほぼ新品のジープが隠されていた。彼はそれを調べながら、村の男たち（今や9人）を眺めた。これで全部なのかと疑問に思った。開け放たれた小屋の奥に、予備のガソリン缶が4つあった。
  彼はロスにこう言った。「水と何か食べ物を持ってきてくれ。それから立ち去れ。誰も傷つけるな。金はしっかり払う。ジープも返してやる。」
  男の一人がロスに彼の母国語で何かを言いました。
  
  
  
  ロスは簡潔に答えた。ニックは不安を感じた。この連中はあまりにも強面だ。言われた通りにはしているが、威圧的というよりは好奇心旺盛な様子だった。ロスは尋ねた。「マポリサかローデシア軍に関わっているのか？」
  "誰でもない。"
  話し始めた黒人男性は「ムキヴァス...」と言った。ニックは最初の単語「白人」は理解できたが、残りの部分は脅迫的に聞こえた。
  「銃はどこだ？」と彼はロスに尋ねた。
  「政府がすべてを奪った」
  ニックは信じられなかった。政府は何か得るものがあるかもしれないが、この集団は自信過剰だ。彼はますます不安になった。もし彼らが反旗を翻したら――そしてそう感じるだろうが――どんなに努力しても、彼らを倒すことはできないだろう。キルマスターとは大量殺人犯のことではない。
  突然、ブーティがロスに近づき、静かに話しかけた。ニックは二人に近づくにつれて言葉を失い始めたが、それでも聞こえた。「...ピーター・ヴァン・プリーとガーフィールド・トッド氏。ジョン・ジョンソンも。ジンバブエ73」
  ニックはトッドという名前に見覚えがあった。白人と黒人の間の緊張緩和に尽力したローデシアの元首相だ。彼のリベラルな見解ゆえに、白人の一団は彼を牧場に追放した。
  ロスはニックを見て、アックスマンは彼の言う通りだと悟った。追い詰められた男の表情とはかけ離れていた。ロスは状況が許せば反乱軍に加わるだろうと思っていた。ロスは言った。「デロングさんは私の友達を知っている。食料と水は用意する。ビンジまで連れて行く。警察のスパイになる可能性もある。わからない。そうは思わない。だが、ここで銃撃戦は避けたい。」
  「監視してる人がいる」とニックは言った。「THBギャングの強面連中だと思う。今にも同じギャングのヘリコプターが上空を飛んでくる。その時、俺が警察のスパイじゃないって分かるだろう。でも、もし武器を持っているなら、温存した方がいい」
  ロスの穏やかな顔は感謝の念で輝いた。「君が渡った橋の一つを破壊した。奴らがここに来るまでには数時間かかるだろう。だから我々の警備員はあんなに不注意だったんだ...」彼は男を一瞥した。警備員は頭を下げた。
  「彼を驚かせたんだ」ニックは言った。
  「それは優しいね」とロスは答えた。「これが君が僕についた初めての嘘だったらいいんだけどね」
  20分後、彼らはジープで北東へと走っていた。ニックがハンドルを握り、ロスが隣に、後部座席には3人の少女、そしてルースが機関銃を構えていた。彼女はまさにゲリラの様相を呈していた。約2時間後、ワイオミング1905という道を走っていると、少しだけ良い道に差し掛かった。そこには左を指す標識があり、かすれた文字で「ビンジー」と書かれていた。ニックはコンパスをちらりと見て右折した。
  「どういう考えなんだ？」ロスは尋ねた。
  「ビンジは俺たちには役に立たない」とニックは説明した。「国を横断しなきゃいけない。それからザンビアに行かなきゃいけない。ブティのコネは強いらしい。君のコネも強いだろう。THBの採掘場に連れて行ってくれれば、なおさら助かる。きっと奴らは大嫌いだろう。奴らはお前たちの民を奴隷のように働かせていると聞いている」
  「君は自分が何を提案しているのか理解していない。道が途絶えれば、100マイルものジャングルを越えなければならない。それに、君が知らないかもしれないが、ゲリラと治安部隊の間で小規模な戦争が起こっているんだ。」
  「戦争が起きたら道路は悪くなるよね？」
  「ああ、あちこちに道はいくつかある。でも、生き残れないよ。」
  「はい、そうします」ニックは、自分が感じている以上に自信を持って答えました。「あなたの助けがあれば。」
  後部座席からブーティが言いました。「ああ、アンディ、君はそうしなくちゃいけないんだ。彼の言うことを聞いてくれ。」
  「ああ」とニックは答えた。「俺のやっていることが彼の装備にも役立つって、ロスも分かってる。THBについて俺たちが発信する情報は世界に衝撃を与え、ここの政府に恥をかかせるだろう。ロスは英雄になるだろう」
  「怒ってるんだな」ロスは嫌悪感を込めて言った。「君の言う通り、これがうまくいく確率は五分五分だ。村で君に勝てばよかったのに」
  「銃を持っていましたよね？」
  「君がそこにいた間ずっと、ライフルを向けられていたんだ。私は甘すぎる。理想主義者の困ったところだ。」
  ニックは彼にタバコを勧めた。「それで気分が良くなるなら、僕も撃たないよ」
  ロスはタバコに火をつけ、二人はしばし見つめ合った。ニックは、影を除けばロスの表情が、鏡でよく見る表情とよく似ていることに気づいた。自信と、疑問が交錯していた。
  ジープをさらに60マイル走らせたところでヘリコプターが頭上を飛んだが、彼らはジャングル地帯に入っており、ヘリコプターのパイロットは何千マイルもの道路を越えて彼らを見つけるのに苦労していた。彼らは編みわらのように茂った草木の下に車を停め、ヘリコプターが通り過ぎるのを待った。ニックは少女たちに、なぜ見上げてはいけないのかを説明し、「これでベトナムでゲリラ戦がうまくいく理由が分かっただろう。簡単に隠れられるんだ」と言った。
  ある日、ニックのコンパスが進むべき道を示していた。右手にかすかな道が見えた。ロスは「いや、幹線道路をまっすぐ進みなさい。次の丘の列のすぐ先で曲がる。この道は偽の断崖で行き止まりだ。1マイルほど先だ」と悟った。
  丘の向こうで、ニックはロスが真実を話していたことを知った。その日、彼らは小さな村に着き、ロスはわずかな食料を節約するために水、小麦粉のケーキ、そしてビルトンを手に入れた。
  
  
  
  ニックには、その男が自分が理解できない言語で現地の人たちと話すのを許すしか選択肢がなかった。
  出発の時、ニックは馬車が準備されているのを見た。「どこへ行くんだい？」
  「奴らは枝を引きずりながら、来た道を戻ってくるだろう。そうすれば足跡は消えるだろう。この乾燥した天候では追跡は容易ではないが、優秀な追跡者なら追跡できるだろう。」
  橋はもうなく、水がわずかに残る小川を渡る浅瀬だけが残っていた。ほとんどは乾いていた。日が沈む頃、彼らは象の群れとすれ違った。大きな象たちは動き回り、ぎこちなく互いにしがみつきながら、ジープの方を振り返った。
  「続けてください」とロスは静かに言った。「発酵果汁を飲ませてもらったんです。時々、気分が悪くなることもあるんですよ」
  「象の二日酔い？」ニックは尋ねた。「そんな話は聞いたことがない。」
  「それは本当です。ハイになって気分が悪かったり、ひどい二日酔いのときとはデートしたくないですよね。」
  「彼らは本当にお酒を作っているのですか？どうやって？」
  「彼らの胃の中に。」
  彼らは広い小川を渡ったが、ジャネットは「足を濡らして体を洗ってもいいんじゃないの？」と言った。
  「後でね」とロスはアドバイスした。「ワニと悪い虫がいるよ。」
  夜が更けると、彼らは空き地に着いた。壁と門で囲まれた中庭と囲いのある、こぎれいな小屋が4軒並んでいた。ニックは満足そうに小屋を眺めた。清潔な皮と簡素な家具が並んでいた。「ここで寝るって言ったの？」
  「そうだ。ここはかつて、彼らが馬でやって来る最後の哨戒所だった。今も使われている。ここから5マイル離れた村が見張っている。それが私の民の唯一の問題だ。法を守り、政府に忠実すぎる。」
  「これは美徳に違いない」ニックは食料箱を降ろしながら言った。
  「革命のためじゃない」とロスは苦々しく言った。「君たちは支配者が文明化するまでは、粗野で下劣なままでいなければならない。君たちが成長しても、彼らがタイル張りの浴槽と機械仕掛けの玩具ばかりの野蛮なままなら、君たちは終わりだ。私の民はスパイだらけだ。奴らはそれが正しいと思っている。逃げて警官に通報しろ。奴らは自分が奪われていることに気づいていない。カフィールビールとゲットーがあるんだから」
  「君がそんなに大人だったら、ゲットーに行き着くことはなかっただろう」とニックは言った。
  ロスは言葉を止め、困惑した表情を浮かべた。「なぜ？」
  「トコジラミみたいに繁殖するわけないだろ。40万対400万だろ？頭脳と避妊があれば勝てるだろう」
  「それは違う...」ロスは言葉を詰まらせた。その考えにはどこか欠陥があることは分かっていたが、革命的な解釈ではそれに気づかなかったのだ。
  夜が更けると、彼は静かになった。二人はジープを隠し、食事をし、空いているスペースを分け合った。ありがたく洗濯室で水浴びをした。ロスは水がきれいだと言った。
  翌朝、彼らは30マイル（約48キロ）ほど車を走らせた。道は廃村に突き当たった。集落とは思えないほど、荒れ果てていた。「彼らは引っ越してしまったんだ」とロスは苦々しく言った。「独立を保ちたかったから、疑念を抱いたんだ」
  ニックはジャングルを見渡した。「道は知ってるだろ？ここから行くぞ」
  ロスはうなずいた。「僕一人でもできるよ。」
  「じゃあ一緒にやろうよ。ジープより先に足が作られたんだ。」
  乾燥した天候のせいか、動物たちは残された水場へと引き寄せられ、道は濡れた悪夢とは程遠く、乾いていた。ニックはリュックサックから全員の頭にかぶせるネットを作ったが、ロスはネットなしでも何とかやっていけると主張した。彼らは最初の夜、最近まで人が住んでいた痕跡のある丘でキャンプを張った。藁葺き屋根の小屋と焚き火台があった。「ゲリラか？」ニックは尋ねた。
  「たいていはハンターだ」
  夜の音は動物の咆哮と鳥の鳴き声、そして森のざわめきが近くでこだましていた。ロスは動物たちのほとんどが苦い経験を経てキャンプを避けるようになったと保証したが、それは真実ではなかった。真夜中過ぎ、ニックは小屋のドアから聞こえてくる柔らかな声で目を覚ました。「アンディ？」
  「はい」と彼はささやいた。
  「眠れない。」ルース・クロスマンの声。
  "怖がった？"
  "私はそうは思わない。"
  「ほら...」彼は彼女の温かい手を見つけ、ぴんと張った革張りのベッドへと引き寄せた。「寂しいだろうね」彼は慰めるようにキスをした。「ストレスでいっぱいだったから、抱きしめてあげたいんだ」
  「私はそれが好きだと自分に言い聞かせているの」彼女は彼に体を押し付けた。
  3日目、彼らは狭い道に出た。再びブンドゥの茂みの中に戻り、道はほぼまっすぐだった。ロスは言った。「ここがTNVの管轄区域の境界です。彼らは1日に4回、あるいはそれ以上巡回しています。」
  ニックは「位置をよく見ることができる場所に連れて行ってくれませんか？」と言いました。
  「できるよ。でも、迂回してここから逃げた方が楽だよ。ザンビアかソールズベリーに向かってるんだ。THBに一人で対抗するのは無理だよ。」
  「彼らの活動を見たい。間接的な情報ではなく、何が起こっているのかを知りたい。そうすれば、彼らに本当の圧力をかけられるかもしれない。」
  「ブーティーはそんなこと言ってないよ、グラント。君がピーター・ヴァン・プレズを助けたって言ってたよ。君は誰だ？ なぜTHBの敵なの？ マイク・ボーアを知ってるの？」
  「私はマイク・ボーアのことを知っていると思う。もしそうだとしたら、そして彼が私の考えている通りの人物だとしたら、彼は殺人的な暴君だ。」
  「それは言える。彼は私の仲間の多くを強制収容所に送っている。
  和解を呼び掛けています。あなたは国際警察ですか？国連ですか？
  「いいえ。ロス、あなたがどこにいるかは分かりません。」
  「私は愛国者だ」
  「ピーターとジョンソンは元気ですか？」
  ロス氏は悲しそうにこう語った。「私たちは物事を違った見方で捉えています。どんな革命にも、多くの視点があるのです。」
  「私を信じてください、私はできるときにTHBを倒します。」
  「やろうよ。」
  数時間後、彼らは小さな断崖の頂上に到達し、ニックは息を呑んだ。彼は広大な鉱山帝国を見渡した。見渡す限り、作業場、キャンプ、駐車場、倉庫が点在していた。南東からは鉄道と道路が進入していた。多くの鉱山は頑丈なフェンスで囲まれていた。明るい陽光の中、果てしなく続くように見える小屋には、高いフェンス、監視塔、そして警備員のいる門番小屋があった。
  ニックは「部隊の部下に武器を渡して引き継いではどうか」と言った。
  「そこが私のグループとピーターのグループの違いの一つです」とロスは悲しそうに言った。「どうせうまくいかないでしょう。信じられないかもしれませんが、ここは植民地支配のおかげで、長年にわたり非常に法を重んじるようになりました。彼らは頭を下げ、鞭にキスをし、鎖を磨きます」
  「法を破れるのは統治者だけだ」ニックはつぶやいた。
  「これが正しい」
  「ボルはどこに住んでいて、本部はどこにあるのですか？」
  「丘を越えて、最後の鉱山を過ぎたところ。美しい場所よ。柵で囲まれて警備されている。入れないわ。」
  「別に構いません。ただ、この目で彼の私的な王国を見たということをあなたに知ってもらいたいんです。彼と誰が住んでいるんですか？召使いたちが話していたはずですから。」
  「ドイツ人が数人います。ハインリッヒ・ミュラーは興味深いと思います。中国人のシー・カルガンも。それから数人の国籍の人がいますが、全員犯罪者だと思います。彼は我が国の鉱石とアスベストを世界中に輸送しています。」
  ニックはその荒々しい黒い顔を見て、微笑まなかった。ロスは最初から言っていた以上に多くのことを知っていた。彼は力強い手を握った。「娘たちをソールズベリーに連れて行くのか？それとも、文明社会のどこかに送るのか？」
  "あなたも？"
  「大丈夫だよ。全体像を把握して出発するよ。コンパスもあるし。」
  「なぜ命を危険にさらすのか？」
  「私はこれをするためにお金をもらっている。きちんと仕事をしないといけない。」
  「今夜、俺が女たちを連れ出す」ロスはため息をついた。「君はあまりにもリスクを取りすぎだと思う。幸運を祈るよ、グラント、もし君の名前がそうならね」
  ロスは丘を這い下り、少女たちを置いていった隠れた谷へと戻った。彼女たちはもういない。足跡が状況を物語っていた。ブーツを履いた男たちに追い抜かれたのだ。白人の男たちだ。もちろん、THBの職員だ。トラックと乗用車が巡回道路を走っていた。ロスはジャングルの自分の足跡から外れ、悪態をついた。自信過剰の代償だ。トラックとセダンに乗った追跡者たちが遅く感じられたのも無理はない。彼らは追跡者を呼び、ずっと彼らを追いかけていた。おそらく無線でTHBに連絡していたのだろう。
  彼は悲しそうに遠くの丘を眺めた。アンドリュー・グラント号が今頃は鉱山王国に入っているのだろう、美しい餌を仕掛けた罠のようだ。
  
  第9章
  
  ロスはニックの姿を見て驚いたに違いない。ネズミはあまりにも静かに罠に潜り込んだので、まだ誰も気づいていなかったのだ。ニックは食堂裏のロッカールームで白人男性の集団に加わった。彼らが去ると、彼は青いジャケットと黄色いヘルメットを掴んだ。まるで生まれてこのかたずっとそこで働いていたかのように、賑やかな港湾の喧騒の中をぶらぶらと歩いた。
  彼は巨大な溶鉱炉の中で一日中働き、狭軌の鉱石列車の間を縫うように走り、倉庫やオフィスビルに目的を持って出入りした。原住民たちは彼を見ることも、質問することもなかった。白人たちはそういうことに慣れていなかったのだ。THBは精密機械のように稼働しており、中には見知らぬ人はいなかった。
  ジューダスの策は功を奏した。少女たちが別荘に連れてこられると、彼は「あの二人の男はどこだ？」と唸り声を上げた。
  無線で少女たちのもとへ派遣されたパトロール隊は、彼女たちはジャングル隊と一緒だと思っていたと伝えた。ボランティア・ジャングル・ストーカーのリーダー、ハーマン・デューセンは顔面蒼白になった。彼は疲れ果てていた。彼は食事と休息のために仲間を連れてきたのだ。パトロール隊が盗品をすべて回収したと思っていたのだ！
  ジューダスは罵声を浴びせ、警備隊全員をキャンプからジャングルへと送り出し、パトロール道路へと向かわせた。中ではニックがあらゆることをしていた。クロムやアスベストを積んだトラックや貨車が積み込まれ、金精錬所から木箱が運び出され、他の貨物の下に隠される様子も目にした。その間、検査官たちは厳重な在庫管理を行っていた。
  彼はオーストリア人だったので、ドイツ語をうまく使いながら、そのうちの一人に話しかけた。「この人は極東の船の人ですか？」と尋ねた。
  男は素直にタブレットと請求書を確認した。「ナイン。ジェノア。ルボー護衛。」彼は事務的で忙しそうに背を向けた。
  ニックは通信センターを見つけた。ガラガラと音を立てるテレタイプと砂利色の無線機が所狭しと並ぶ部屋だった。交換手から用紙を受け取り、ローデシア鉄道のロジャー・ティルボーンに電報を打った。用紙にはドイツ軍の様式で番号が振られていた。誰も...
  オペレーターはメッセージを読み上げた。「今後30日間で90台の鉱石車が必要です。」バーンズの指示の下、ベイヤー・ガレット発電所へのみ進入してください。署名：グランシュ
  
  
  
  
  交換手も忙しそうだった。「線路は空いていますか？」と尋ねた。
  "はい。"
  ニックはトラック停車場の近くにいた。その時、爆破警報のようなサイレンが鳴り響いた。彼は巨大なダンプトラックの荷台に乗り込んだ。屋根から覗き込み、一日中捜索の様子を見守った彼は、少女たちの誘拐については何も知らなかったにもかかわらず、捜索隊が自分を探しているのだと結論づけた。
  暗くなってから、彼はユダの別荘を囲む電気柵を棒で支え、明かりの灯る中庭へと這っていった。家に一番近い囲いの中には、マイク・ボーア、ミュラー、シ・カルガンが座っていた。中央にプールがある奥の囲いには、ブーティ、ルース、ジャネットがいた。彼女たちは金網柵に繋がれ、裸だった。大きなオスのヒヒが彼らを無視して、緑の茎をかじっていた。
  ニックは顔をしかめ、ウィルヘルミナを掴み、ボルを見て立ち止まった。光が奇妙だった。そして、3人の男がガラスの囲いの中にいることに気づいた。エアコン付きの防弾ボックスだ！ニックは慌てて後退した。なんて罠だ！数分後、茂みの中を静かに、ニックのいる方へと二人の男が近づいてくるのが見えた。ヘルマン・デューセンが巡回しており、自分の過ちを正そうと決意していた。
  彼らは家の周りをぐるりと回った。ニックも後を追い、腰に巻いていたプラスチック製の紐を一本外した。誰も彼がそれを持っていたとは知らなかった。紐はしなやかで、引張強度は1トン以上あった。
  ハーマン――ニックは名前を知らなかったが――が先に進んだ。彼は立ち止まり、外側の電気柵を調べた。彼は音もなく息を引き取った。腕と脚に一瞬衝撃が走り、60秒も経たないうちに静まった。仲間も暗い小道を戻ってきた。彼の最期も同じようにあっけなかった。ニックは身を乗り出し、数秒間軽い吐き気を覚えた――ホークにさえそのことを話したことはなかった。
  ニックはガラスの箱を見下ろす茂みに戻り、無力感に襲われながらそれを見つめた。三人の男たちは笑っていた。マイク・ボーは動物園の池を指差した。そこには裸の少女たちが哀れな人形のように吊るされていた。ヒヒは木に逃げ込んだ。何かが水から這い出てきた。ニックは顔をしかめた。ワニだ。きっとお腹を空かせているのだろう。ジャネット・オルソンが叫んだ。
  ニックはフェンスまで走った。ボル、ミュラー、そしてカルガンが立ち上がった。カルガンは長いライフルを構えていた。まあ、今の段階では、彼らには命中できず、彼らも彼を撃ち殺すことはできない。彼らは、彼がたった今仕留めた二人の男に頼らざるを得ない。彼はウィルヘルミナの銃弾を、40フィート（約12メートル）の距離から、それぞれのワニの目に正確に命中させた。
  マイク・ボラの訛りの強い英語が拡声器から響いた。「銃を捨てろ、AXマン。包囲されているぞ。」
  ニックは庭師たちのところまで駆け戻り、しゃがみ込んだ。これほど無力感を感じたことはなかった。ボーアの言う通りだった。ミュラーが電話に出ていた。数分後には援軍が大勢到着するだろう。三人の男たちは彼を笑った。丘のずっと下で、エンジンが轟音を立てて動き出した。ミドラーの唇が嘲笑するように動いた。ニックは逃げ出したのだ。キャリアで初めて。彼は道路と家から立ち去り、逃げる姿を彼らに見せながら、獲物が餌に気づかなかったことで、彼女たちのことを一瞬でも忘れてくれることを願った。
  心地よい涼しさの囲いの中で、ボーはくすくす笑った。「彼の走り方を見ろ！ アメリカ人だ。お前が権力を持っていると知ると、奴らは臆病者になる。ミュラー、部下を北へ送れ。」
  ミュラーは電話口で怒鳴り声を上げた。そしてこう言った。「マルゾンが今、分隊と共にそこにいる。ちくしょう、奴らめ。そして30人の男が外側の道路から近づいてきている。ヘルマンと内側のパトロール隊もすぐに彼の後ろにつくだろう。」
  いや、そうでもない。ハーマンと分隊長はバオバブの木の下で涼んでいた。ニックは3人組のパトロール隊をすり抜け、道を見て立ち止まった。8、9人の男が並んでいた。一人は犬をリードで繋いでいた。戦闘車両のそばに立つ男は無線機を使っていた。ニックはため息をつき、プラスチック製のプレートに安全装置を差し込んだ。3人の男と9発の弾丸――そして、軍隊に向かって石を投げ始めるのだ。携帯用サーチライトが辺りを照らした。
  北からトラックの小さな隊列が斜面を登ってきた。無線機を持った男が振り返り、困惑したようにそれを掴んだ。ニックは目を細めた。先頭のトラックの側面にしがみついていた男はロスだった！ニックが見守る中、彼は地面に倒れた。トラックは指令車の横に停まり、荷台から男たちが降りてきた。彼らは黒ずくめだった！指令車のヘッドライトが消えた。
  無線通信士の後ろにいた白人が機関銃を構えた。ニックは彼の腹部に銃弾を撃ち込んだ。銃声とともに、銃撃戦は爆発した。
  まるでミニ戦争のようだった。オレンジ色の曳光弾が夜空を切り裂いた。ニックは黒人たちが攻撃し、側面を攻撃し、這いずり回り、銃撃するのを見ていた。彼らは目的を持った兵士のように動いていた。止めるのは難しかった。白人たちは崩れ、後退し、背後から撃たれた者もいた。ニックがロスに叫ぶと、屈強な黒人男が駆け寄ってきた。ロスは自動散弾銃を持っていた。「死んだと思っていたよ」と彼は言った。
  「近いね。」
  彼らはトラックのヘッドライトの光の中へと進み出て、ピーター・ファン・プレーズもそこに加わった。老人はまるで勝利した将軍のようだった。
  
  
  
  
  彼は感情を表に出さずにニックを見た。「君は何かを挑発したようだ。我々を追っていたローデシア軍が迂回して、外から来た別の部隊と合流した。なぜだ？」
  「ジョージ・バーンズにメッセージを送った。ティナの人身売買対策チームは国際犯罪者の集団だ。政治家全員を買収することはできないだろう。」
  ヴァン・プレズはラジオをつけた。「地元の労働者たちは居住地から立ち去ろうとしている。TLへの告発は事態を揺るがすだろう。だが、警備員が来る前にここから脱出しなければならない」
  「トラックを貸してくれ」とニックは言った。「丘の上に女の子たちがいるんだ」
  「トラックはお金がかかるんだ」とヴァン・プレーズは考え深げに言った。彼はロスを見た。「やってみるか？」
  「新しいのを買うか、ジョンソンを通じて値段を知らせるよ」とニックは叫んだ。
  「彼に渡せ」ロスはそう言ってニックにショットガンを手渡した。「これ1丁の値段を教えてくれ」
  「約束だよ」
  ニックは壊れた車や死体を横目に、別荘へと続く脇道に車を寄せ、エンジンの轟音に身を任せて全速力で登っていった。谷間には火の塊が点在していたが、それは至る所で燃え盛る火事からほんのわずかな距離だった。遠く、正門付近では曳光弾がカチカチと音を立て、チラチラと揺れ、激しい銃声が響いていた。マイク・ボーアとその仲間たちは政治的なコネを失ったか、あるいはすぐに見つけられなかったかのようだった。彼の護衛が軍の隊列を止めようとしていたに違いない。それだけの理由だった。
  彼は台地に出て、家の周りをぐるりと回った。中庭に3人の男がいるのが見えた。彼らはもう笑っていなかった。彼はまっすぐ彼らに向かって車を走らせた。
  重量級のインターナショナル号は勢いよく転がり、幅広の金網フェンスに激突した。フェンスはトラックに引きずられ、引き裂かれたワイヤー、倒れた支柱、そして悲鳴を上げる金属片が入り乱れ、無残な姿になった。デッキチェアやサンラウンジャーは、フェンスとトラックの衝突の衝撃でおもちゃのように吹き飛んだ。ニックがボル、ミュラー、カルガンを守った防弾ガラスの箱に激突する直前、トラックの先端から金属音波のように押し出されたフェンスのV字部分が、大きな音を立てて割れた。
  ボーは家へと駆け寄り、ニックはミュラーが我に返るのを見守った。老人は勇気を奮い起こしたのか、それとも石のように硬直してしまったのか。カルガンの東洋風の顔立ちは怒りに満ちた憎しみの仮面のようにミュラーを引っ張った。そしてトラックは窓に激突し、金属とガラスがぶつかり合う音とともに全てが消え去った。ニックはハンドルと防火壁から身を守った。ミュラーとカルガンの姿は、粉々に砕け散ったガラスのスクリーンに突然覆い隠され、消え去った。ガラスは歪み、崩れ落ち、不透明になり、裂け目の網の目のように広がった。
  トラックの割れたラジエーターから蒸気が噴き出していた。ニックは、ミュラーとカルガンがガラスシェルターの出口から入り、ボルに続いて母屋に入ったことを知りながら、固まったドアに苦労した。ついに彼はショットガンを窓から投げ捨て、ボルの後を追って外に出た。
  シェルターの周りを走り抜けて近づくと、家のドアが勢いよく開いた。トラックと右側のフェンスが障壁となっていた。彼は中央に向けてショットガンを撃ち込むと、ドアが開いた。誰も彼の到着を予想していなかった。
  煙を吐き出すトラックのラジエーターの音に混じって、少女の怯えた悲鳴が響いた。振り返ると、街灯がまだ点灯していることに驚き、彼は街灯を何本も倒していたのに、消えてくれることを願った。もしミュラーたちが上の窓に近づいたら、彼は格好の標的になるだろう。
  中庭と庭を隔てる柵に駆け寄り、門を見つけて中に入った。ヒヒは隅に縮こまり、ワニの死骸は震えていた。彼はブーティとヒューゴの絆を断ち切った。「どうしたんだ？」と彼は怒鳴った。
  「わからない」と彼女はすすり泣いた。「ジャネットは叫んだ」
  彼は彼女を解放し、「ルースを解放しろ」と言い、ジャネットのところへ行きました。「大丈夫ですか？」
  「ええ」彼女は震えながら言った。「恐ろしい大きな甲虫が私の足を這い上がってきたんです。」
  ニックは彼女の手を解いた。「君には勇気があるね。」
  「本当に魅力的なツアーでした。」
  彼はショットガンを構えた。「足を解け」。中庭へ駆け出し、家のドアへと向かった。数ある部屋のうち最後の部屋を捜索していたところ、ジョージ・バーンズに見つかった。ローデシアの警官は言った。「もしもし。少し心配していますか？ティルボーンから連絡がありました。賢い判断ですね」
  「ありがとう。ボルとそのチームは姿を消した。」
  「捕まえますよ。あなたの話をぜひ聞きたいです。」
  「まだ全てが分かっていない。ここから逃げよう。ここはいつ爆発してもおかしくない。」彼は少女たちに毛布を配っていた。
  ニックは間違っていた。丘を下りていくと、別荘は明るく照らされていた。バーンズは「よし、グラント。何が起きたんだ？」と尋ねた。
  「マイク・ボーアかTHBは、きっと私をビジネス上のライバルか何かだと思ったのでしょう。驚くようなことが山ほどありました。襲われたり、誘拐されそうになったり。ツアーのクライアントを困らせたり、国中を尾行されたり。本当に残酷だったので、トラックで彼らの横を通り過ぎました」
  バーンズ氏は心から笑った。「この10年間の功績について話しましょう。私の理解では、あなたは現地の反乱を引き起こし、軍とゲリラの戦闘を鎮圧しました。そして、THBによる密輸と裏切り行為を暴露し、政府の一部を揺るがしました。」
  
  
  本部からのラジオの音があまりにも大きかったので、私はそこを離れました。」
  「まあまあ」ニックは無邪気に言った。「そうでしょう？ただの偶然の出来事の連鎖でしょう。でも、あなたは運が良かったでしょう？THBは労働者を虐待し、関税を騙し、敵を助けた。誰にでも売っていたんです。あなたはきっと、そのことで非難されるでしょう」
  「もしこれを修正できたら。」
  もちろん、解決するよ。ニックは、莫大な力を持つ大量の金を扱っている時は、愛国心など全くないのに、どれほど簡単だったかと呟いた。黄金が価値を認める者の手に渡ると、自由世界はより良くなったと感じた。彼らはユダを追ってロウレンソ・マルケスに向かったが、彼の足跡は消えた。ニックはどこへ行ったのか推測できた。お気に入りの大型外洋船でモザンビーク海峡をインド洋へ上ったのだろう。ニックは何も言わなかった。厳密に言えば目的は達成されており、彼はまだツアーグループの付き添いをしているアンドリュー・グラントだったからだ。
  実際、ローデシア警察副署長は、ささやかな夕食会で彼に感謝状を贈呈した。この出版物は、ホークが暗号電でどんな口実であれツアーを離脱してワシントンに戻るという申し出を受け入れないという決断を後押しした。彼は体裁を整えるために、この旅行を中止することにしたのだ。
  結局のところ、ガスは良い仲間だったし、ブーティー、ルース、ジャネット、テディ、そして...
  
  
  
  
  
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