Рыбаченко Олег Павлович
Aleksander Kolmas - Jeltorosja

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Venemaal on võimul Aleksander III. Hiinas puhkeb kodusõda. Lastest koosnev erivägede üksus sekkub ja aitab Tsaari-Venemaal vallutada Taevaimpeeriumi põhjapoolsed alad. Nende vaprate lapssõdalaste seiklused jätkuvad.
  ALEKSANDER KOLMAS - JELTOROSJA
  MÄRKUS
  Venemaal on võimul Aleksander III. Hiinas puhkeb kodusõda. Lastest koosnev erivägede üksus sekkub ja aitab Tsaari-Venemaal vallutada Taevaimpeeriumi põhjapoolsed alad. Nende vaprate lapssõdalaste seiklused jätkuvad.
  PROLOOG
  Aprill on juba käes... Kevad on saabunud Lõuna-Alaskal ebatavaliselt vara ja tormiselt. Ojad voolavad, lumi sulab... Üleujutus võib ka installatsioonid minema uhtuda.
  Kuid tüdrukud ja poiss nägid kõvasti vaeva, et üleujutusvesi nende moodustisi ei purustaks. Õnneks polnud üleujutus liiga tugev ja vesi taandus kiiresti.
  Mai osutus nende piirkondade kohta ebatavaliselt soojaks. See on muidugi hea asi. Teine hea uudis oli sõja puhkemine Saksamaa ja Prantsusmaa vahel. Suure tõenäosusega võiks Tsaari-Venemaa nüüd kasutada võimalust kätte maksta Krimmi sõjas kaotatud kaotuse eest.
  Kuid Suurbritannia ei maga. Kui ilm soojenes ja muda teedelt üllatavalt kiiresti hajus, liikus naaberriigist Kanadast kohale märkimisväärne armee, et takistada Aleksandria valmimist.
  Sada viiskümmend tuhat Inglise sõdurit - see pole nali. Ja koos nendega liikus uus laevastik, et asendada varem kuue sõduri poolt uputatud laevastikku.
  Seega jätkus sõjaline vastasseis Suurbritanniaga. Britid uskusid endiselt kättemaksu.
  Samal ajal ehitasid tüdrukud ja poiss kindlustusi ja laulsid;
  Meie, tüdrukud, oleme toredad poisid,
  Me kinnitame oma vaprust terasest mõõgaga!
  Kuul kuulipildujaga rämpsu otsaesisesse,
  Me rebime vaenlaste ninad kohe maha!
  
  Nad on võimelised võitlema isegi kõrbes,
  Mis on meile kosmoseosa!
  Me oleme kaunitarid, kuigi oleme täiesti paljajalu -
  Aga mustus ei jää taldade külge!
  
  Me oleme võitluses kuumad ja me raiume kõvasti,
  Südames pole ruumi halastusele!
  Ja kui me ballile tuleme, on see stiilne,
  Tähistage võitude õitsemist!
  
  Igas kodumaa helis on pisar,
  Igas kõuekärgatuses on Jumala hääl!
  Pärlid põldudel on nagu kastetilgad,
  Kuldne küps kõrs!
  
  Aga saatus viis meid kõrbe,
  Komandör andis käsu rünnata!
  Et me saaksime paljajalu kiiremini joosta,
  See on meie amatsoonide armee!
  
  Me saavutame võidu vaenlase üle,
  Suurbritannia Lõvi - marsi kiiresti laua alla!
  Et meie vanaisad oleksid meie üle uhked hiilguses,
  Saabugu Püha Armastuse päev!
  
  Ja siis saabub suur paradiis,
  Iga inimene saab olema nagu vend!
  Unustagem metsik kord,
  Põrgu kohutav pimedus kaob!
  
  Selle nimel me võitlemegi,
  Sellepärast me kedagi ei halasta!
  Me viskame end paljajalu kuulide alla,
  Elu asemel sünnitame ainult surma!
  
  Ja meil pole seda elus piisavalt,
  Ausalt öeldes, kõik!
  Mu õe vend on tegelikult Kain,
  Ja mehed on kõik nõmedad!
  
  Sellepärast ma armeesse läksingi,
  Makske kätte ja rebige isastel käpad maha!
  Amatsoonid on selle üle ainult rõõmsad,
  Et nende surnukehad prügikasti visata!
  
  Me võidame - see on kindel,
  Nüüd pole enam mingit võimalust taganeda...
  Me sureme isamaa eest - süütult,
  Armee on meie jaoks üks perekond!
  Oleg Rõbatšenko, siin ümisedes, märkis äkki:
  - Ja kus poisid on?
  Nataša vastas naerdes:
  - Me kõik oleme üks perekond!
  Margarita kriuksatas:
  - Sina ja mina ka!
  Ja tüdruk surus palja jalaga labidale, pannes selle palju energilisemalt lendama.
  Zoja märkis agressiivselt:
  - On aeg ehitus lõpetada ja joosta ning Inglise armee hävitada!
  Oleg Rõbatšenko märkis loogiliselt:
  "Inglismaa suutis endast nii kaugele kokku koguda sada viiskümmend tuhat sõdurit. See tähendab, et nad võtavad meie vastu peetavat sõda väga tõsiselt!"
  Augustinus nõustus sellega:
  - Jah, mu poiss! Paistab, et Lõviimpeerium on duelli Venemaaga rohkem kui tõsiselt võtnud!
  Svetlana vastas rõõmsalt:
  - Vaenlase väed eksisteerivad selleks, et me nende pealt võidupunkte koguksime!
  Oleg naeris ja nurises:
  - Muidugi! Selleks Briti väed olemaski on: et me neid võidaksime!
  Nataša märkis ohates:
  "Kui väsinud ma sellest maailmast olen! Nii väsinud töötamisest ainult saagide ja labidatega. Kuidas ma igatsen inglasi maha raiuda ja saavutada terve hulga uusi, kõige hämmastavamaid saavutusi."
  Zoja nõustus sellega:
  - Ma tahan tõesti võidelda!
  Augustine sisistas, paljastades hambad nagu mürgine madu:
  - Ja me võitleme ja võidame! Ja see saab olema meie järgmine, väga hiilgav võit!
  Margarita kiljatas ja laulis:
  - Võit ootab, võit ootab,
  Need, kes igatsevad ahelaid murda...
  Võit ootab, võit ootab -
  Me suudame kogu maailma alistada!
  Oleg Rõbatšenko teatas enesekindlalt:
  - Muidugi saame!
  Augustinus haukus:
  - Ilma vähimagi kahtluseta!
  Margarita veeretas palja jalaga savipalli ja viskas selle inglise spiooni pihta. See lõi kõvasti pähe ja kukkus surnult maha.
  Sõdalane tüdruk säutsus:
  - Au piiritule isamaale!
  Ja kui see vilistas... Varesed kukkusid maha ja viiskümmend inglise ratsanikku, kes tüdrukute ja poisi suunas galopeerisid, kukkusid surnult maha.
  Nataša märkis hambaid paljastades:
  - Sul on väga hea vile!
  Margarita noogutas muigega ja märkis:
  - Ööbik Röövel puhkab!
  Ka Oleg Rõbatšenko vilistas... Ja seekord lõhkusid minestanud varesed terve saja inglise ratsaniku koljud.
  Poiss-terminaator laulis:
  - See hõljub ähvardavalt planeedi kohal,
  Vene kahepealine kotkas...
  Ülistatud rahva lauludes -
  Ta on oma suuruse tagasi saanud!
  Augustine vastas hambaid paljastades:
  Olles kaotanud Krimmi sõja, tõuseb Venemaa Aleksander III juhtimisel üles ja maksab otsustavalt kätte! Au tsaar Aleksander Suurele!
  Nataša raputas palja jalaga oma sõbra poole:
  "Aleksander III-t on veel vara suureks nimetada! Ta on endiselt edukas, aga tänu meile!"
  Oleg Rõbatšenko märkis enesekindlalt:
  - Kui Aleksander III oleks elanud sama kaua kui Putin, oleks ta võitnud sõja Jaapaniga ilma meie osaluseta!
  Augustinus noogutas pead:
  - Kindlasti! Aleksander III oleks jaapanlased alistanud isegi ilma ajarändurite maabumiseta!
  Svetlana märkis loogiliselt:
  Tsaar Aleksander III on kindlasti julguse ja terase tahtejõu kehastus! Ja tema võidud on kohe ukse ees!
  Margarita kriuksatas:
  - Au olgu heale kuningale!
  Augustinus urises:
  - Au olgu tugevale kuningale!
  Svetlana nurrus:
  - Au olgu kuningate kuningale!
  Zoja trampis palja jalaga murul ja karjatas:
  - Sellele, kes on tõeliselt kõigist targem!
  Oleg Rõbatšenko sisistas:
  - Ja Venemaast saab maailma suurim riik!
  Margarita nõustus sellega:
  - Muidugi, tänud ka meile!
  Oleg Rõbatšenko ütles tõsiselt:
  - Ja lohe needus teda ei puuduta!
  Nataša kinnitas:
  - Aleksander III valitsetud riiki ei ähvarda lohe needus!
  Augustina, paljastades oma pärlhambad, pakkus:
  - Laulame siis sellest!
  Oleg Rybachenko kinnitas kergesti:
  - Lähme siis ja laulame edasi!
  Nataša urises, trampides palja jalaga munakividele:
  - Nii et sa laulad ja komponeerid midagi!
  Poiss-terminaator ja geeniusepoeet hakkas lennult komponeerima. Ja tüdrukud laulsid ilma pikema jututa temaga täiel rinnal kaasa;
  Kõrbed hingavad kuumust, lumesajud on külmad,
  Meie, Venemaa sõdalased, kaitseme oma au!
  Sõda on räpane äri, mitte pidev paraad,
  Enne lahingut on õigeusu kristlastel aeg lugeda Psalterit!
  
  Meie, inimesed, armastame õiglust ja teenime Issandat,
  Lõppude lõpuks sisaldab see meie vene puhast vaimu!
  Tüdruk, kellel on tugev ketrusratas, keerutab siidi alla,
  Tuuleiil puhus, aga tõrvik ei kustunud!
  
  Perekond andis meile käsu: kaitsta Rus'i mõõgaga,
  Pühaduse ja isamaa nimel - teenige sõdurit Kristust!
  Me vajame teravaid odasid ja tugevaid mõõku,
  Slaavi ja hea unenäo kaitsmiseks!
  
  Õigeusu ikoonid sisaldavad kõigi aegade tarkust,
  Ja Lada ja Jumalaema on üks valguse õde!
  Kes meie jõu vastu astub, see saab häbimärgistatud,
  Igavest Venemaad lauldakse sõdurite südametes!
  
  Me oleme üldiselt rahumeelsed inimesed, aga teate, et me oleme uhked,
  Igaüks, kes tahab Rus'i alandada, saab korralikult nuiaga peksa!
  Ehitagem raevuka tempoga - me oleme paradiis planeedil,
  Meil saab olema suur pere - mu kallimal ja minul saavad lapsed!
  
  Me muudame kogu maailma kuurordiks, see on meie impulss,
  Tõstkem emamaa lipud põlvkondade auks!
  Ja las rahvalauludel on üks meloodia -
  Aga üllas rõõmsameelsus, ilma tolmuse laiskuse limata!
  
  Kes armastab kogu isamaad ja on tsaari ees ustav,
  Venemaa heaks sooritab ta selle vägiteo, ta tõuseb lahingus!
  Ma annan sulle suudluse, mu küps tüdruk,
  Laske oma põskedel mais õide puhkeda nagu pungadel!
  
  Inimkond ootab kosmost, lendu Maa kohal,
  Me õmbleme hinnalised tähed pärjaks!
  Las see, mida poiss oma unistusega kandis, saab äkki teoks,
  Me oleme looduse loojad, mitte pimedad papagoid!
  
  Seega me ehitasime mootori - termokvarkidest, bam,
  Kiire rakett, mis lõikab läbi kosmose avaruste!
  Löök ei tohi olla kepist kulmu, vaid otse silma,
  Laulgem võimsa häälega Isamaa hümni!
  
  Vaenlane jookseb juba nagu jänes,
  Ja meie, seda taotledes, saavutame õiglasi eesmärke!
  Lõppude lõpuks on meie Vene armee võimas kollektiiv,
  Õigeusu auks - las au valitseb riiki!
  Tsaari-Venemaa ja Hiina vahel puhkes sõda 1871. aastal. Britid toetasid aktiivselt Taevaimpeeriumi, ehitades Hiinale üsna suure mereväe. Seejärel ründas Mandžu impeerium Primorjet. Hiinlasi oli palju ja pisike rannikugarnison ei suutnud neile vastu panna.
  Kuid laste erivägede sõdurid on nagu ikka olukorraga kursis. Ja valmis võitlema.
  Neli laste erivägede tüdrukut kasvasid veidi suureks ja said ajutiselt naisteks. Seda tehti maagia abil.
  Ja kuus igavesti noort sõdalast tormasid edasi, vilgutades oma paljaid, ümaraid kontsi.
  Nad jooksid kaasa ja tüdrukud laulsid kaunilt ja harmooniliselt. Nende punased nibud, nagu küpsed maasikad, sädelesid šokolaadikarva rindade taustal.
  Ja hääled on nii tugevad ja täidlased, et hing rõõmustab.
  Komsomoli tüdrukud on maa sool,
  Me oleme nagu põrgu maak ja tuli.
  Muidugi oleme kasvanud saavutusteni,
  Ja meiega on Püha Mõõk, Issanda Vaim!
  
  Meile meeldib väga vapralt võidelda,
  Tüdrukud, kes te aerutate universumi avarustes...
  Venemaa armee on võitmatu,
  Oma kirega, pidevas võitluses!
  
  Meie püha kodumaa auks,
  Hävituslennuk tiirutab metsikult taevas...
  Ma olen komsomoli liige ja jooksen paljajalu,
  Lompidel oleva jää pritsimine!
  
  Vaenlane ei saa tüdrukuid hirmutada,
  Nad hävitavad kõik vaenlase raketid...
  See neetud varas ei topi oma nägu meile näkku,
  Nendest vägitegudest lauldakse luuletustes!
  
  Fašism ründas mu kodumaad,
  Ta tungis nii kohutavalt ja salakavalalt...
  Ma armastan Jeesust ja Stalinit,
  Komsomoli liikmed on ühendatud Jumalaga!
  
  Paljajalu tormame läbi lumehangede,
  Tormakad nagu kiired mesilased...
  Me oleme nii suve kui ka talve tütred,
  Elu on tüdruku karmiks teinud!
  
  On aeg tulistada, seega avage tuli,
  Me oleme täpsed ja ilusad igavikus...
  Ja nad tabasid mind otse silma, mitte kulmu,
  Terasest, mida nimetatakse kollektiiviks!
  
  Fašism ei saa meie kindlusest jagu,
  Ja tahe on tugevam kui vastupidav titaan...
  Me leiame lohutust oma isamaalt,
  Ja kukutada isegi türann Führer!
  
  Väga võimas tank, uskuge mind, Tiiger,
  Ta laseb nii kaugele ja nii täpselt...
  Nüüd pole aeg rumalate mängude jaoks,
  Sest kuri Kain tuleb!
  
  Peame külmast ja kuumusest üle saama,
  Ja võitle nagu hull hord...
  Piiratud karu sai raevu,
  Kotka hing ei ole hale kloun!
  
  Ma usun, et komsomoli liikmed võidavad.
  Ja nad tõstavad oma riigi tähtede kohale...
  Alustasime oma matka oktoobrikuu laagrist,
  Ja nüüd on Jeesuse nimi meiega!
  
  Ma armastan oma kodumaad väga,
  Ta särab eredalt kõigi inimeste peale...
  Isamaad ei rebita rubla haaval tükkideks,
  Täiskasvanud ja lapsed naeravad rõõmust!
  
  Nõukogude maailmas on kõigil lõbus elada,
  Kõik selle juures on lihtne ja lihtsalt imeline...
  Ärgu õnn oma niiti katkestagu,
  Ja füürer ajas suu asjata välja!
  
  Olen komsomoli liige, jooksen paljajalu,
  Kuigi on jäiselt külm, teeb see kõrvad haigeks...
  Ja laskumist pole näha, uskuge vaenlast,
  Kes tahab meid ära võtta ja hävitada!
  
  Kodumaa kohta pole ilusamaid sõnu,
  Lipp on punane, justkui säraks veri kiirtes.
  Me ei ole eeslitest kuulekamad,
  Usun, et võit tuleb varsti mais!
  
  Berliini tüdrukud kõnnivad paljajalu,
  Nad jätavad asfaldile jalajäljed.
  Oleme unustanud inimeste mugavuse,
  Ja kindad ei ole sõjas kohased!
  
  Kui on kaklus, las kaklus algab.
  Me lõhume Fritziga kõik tükkideks!
  Isamaa on alati sinuga, sõdur,
  Ei tea, mis on AWOL!
  
  Surnute pärast on kahju, kõigi pärast on lein.
  Aga mitte selleks, et venelasi põlvili suruda.
  Isegi Sam alistus Fritzedele,
  Aga suur guru Lenin on meie poolel!
  
  Ma kannan korraga nii märki kui ka risti,
  Ma olen kommunismi pooldaja ja usun kristlusse...
  Usu mind, sõda ei ole film.
  Isamaa on meie ema, mitte khaaniriik!
  
  Kui Kõigekõrgem tuleb pilvedes,
  Kõik surnud tõusevad taas särava näoga...
  Inimesed armastasid Issandat oma unenägudes,
  Sest Jeesus on laua Looja!
  
  Suudame kõiki õnnelikuks teha,
  Kogu tohutus Vene universumis.
  Kui iga plebei on nagu eakaaslane,
  Ja kõige tähtsam asi universumis on Loomine!
  
  Ma tahan embada Kõigeväelist Kristust,
  Et sa kunagi oma vaenlaste ees kokku ei kukuks...
  Seltsimees Stalin asendas isa,
  Ja Lenin jääb ka igaveseks meiega!
  Neid tüdrukuid vaadates on selge: nad ei lase oma võimalusel käest libiseda!
  Väga ilusad sõdalased ja lapsed on äärmiselt lahedad.
  Ja aina lähemale ja lähemale Hiina armeele.
  21. sajandi sõdalased põrkasid taas kokku 17. sajandi hiinlastega.
  Taevaimpeeriumil on liiga palju sõdureid. Nad voolavad nagu lõputu jõgi.
  Oleg Rõbatšenko möirgas hiinlasi mõõkadega pekstes:
  - Me ei anna iial alla!
  Ja poisi paljast jalast lendas terav ketas!
  Margarita, purustades vastased, pomises:
  - Maailmas on koht kangelaslikkusele!
  Ja tüdruku paljast jalast lendasid välja mürgised nõelad, tabades hiinlasi.
  Ka Nataša viskas paljad varbad mõrvarlikult, lastes välgunoole oma päevitunud rinna helepunasest nibust välja ja ulgudes kõrvulukustavalt:
  - Me ei unusta kunagi ja me ei andesta kunagi.
  Ja tema mõõgad läbisid hiinlasi veskis.
  Zoja, kes vaenlasi maha lõi ja oma karmiinpunastest nibudest pulsse saatis, kiljatas:
  - Uue tellimuse jaoks!
  Ja tema paljastest jalgadest lendasid välja uued nõelad. Ja need tabasid Hiina sõdurite silmi ja kurku.
  Jah, oli selge, et sõdalased muutusid erutunud ja raevukad.
  Augustina raiub maha kollased sõdurid, lastes oma rubiinpunastest nibudest välgusähvatusi, kiljudes:
  - Meie raudne tahe!
  Ja tema paljast jalast lendab uus, surmav kingitus. Ja kollased võitlejad langevad.
  Svetlana raiub veskit, laseb maasika nibudest välja koroonaheitmeid, tema mõõgad on nagu välk.
  Hiinlased langevad nagu raiutud vihud.
  Tüdruk viskab paljajalu nõelu ja kiljatab:
  - Ta võidab Emakese Venemaa eest!
  Oleg Rõbatšenko liigub hiinlaste vastu edasi. Poiss-terminaator vähendab kollaseid vägesid.
  Ja samal ajal tulistavad poisi paljad varbad mürgiga nõelu.
  Poiss möirgab:
  - Au tulevasele Venemaale!
  Ja liikumises lõikab ta kõigil pead ja näod.
  Margarita purustab ka oma vastased.
  Tema paljad jalad värelevad. Hiinlasi sureb massiliselt. Sõdalane karjub:
  - Uutele piiridele!
  Ja siis tüdruk lihtsalt võtab selle ja raiub maha...
  Hiina sõdurite surnukehade mass.
  Ja siin on Nataša, kes ründab, saates oma helepunastest nibudest välgunooli. Ta raiub hiinlase maha ja laulab:
  - Rus on suur ja särav,
  Ma olen ikka väga imelik tüdruk!
  Ja kettad lendavad ta paljastest jalgadest. Need, mis nägid läbi hiinlaste kõri. See on alles tüdruk.
  Zoja on rünnakul. Ta raiub mõlema käega maha kollaseid sõdureid. Ta sülitab õlekõrrest. Ta viskab paljaste varvastega surmavaid nõelu ja purskab oma karmiinpunastest nibudest pulsareid.
  Ja samal ajal laulab ta endale:
  - Ee, väike klubi, lähme!
  Oh, mu kallim teeb küll!
  Augustinus, raiudes maha hiinlasi ja hävitades kollaseid sõdureid, purskades surmakingitusi oma rubiinpunaste nibudega, kiljatab:
  - Kõik karvased ja loomanahast,
  Ta tormas märulipolitsei kallale kumminuiaga!
  Ja paljaste varvastega laseb ta vaenlase pihta midagi, mis tapaks elevandi.
  Ja siis ta piuksub:
  - Hundikoerad!
  Svetlana on rünnakul. Ta raiub ja raiub hiinlasi. Paljajalu virutab ta neile surmaande. Ja tema maasikanisudest lendab magoplasma laike.
  Peab mõõkadega veskit.
  Ta purustas massi võitlejaid ja kiljatas:
  - Suur võit on tulekul!
  Ja jälle on tüdruk metsikus liikumises.
  Ja ta paljad jalad lasevad surmavaid nõelu.
  Oleg Rõbatšenko hüppas püsti. Poiss tegi salto. Ta raius õhus hulga hiinlasi tükkideks.
  Ta viskas paljaste varvastega nõelu ja gurgeldas:
  - Au mu kaunile julgusele!
  Ja jälle on poiss lahingus.
  Margarita asub rünnakule. Ta raiub iga vaenlast. Tema mõõgad on teravamad kui veskiterad. Ja ta paljad varbad loopivad surmaande.
  Tüdruk on metsikul rünnakul, tappes kollaseid sõdalasi ilma tseremooniata.
  Ja see hüppab iga natukese aja tagant üles-alla ja keerutab end!
  Ja temast lendavad hävitavad kingitused.
  Ja hiinlased kukuvad surnult maha. Ja terved laibahunnikud kuhjuvad.
  Margarita nuuksub:
  - Ma olen Ameerika kauboi!
  Ja jälle tabas nõel tema paljaid jalgu.
  Ja siis veel tosin nõela!
  Natasha on ka rünnakul väga võimas. Oma helepunaste nibudega saadab ta välgunooli välgu järel.
  Ja ta loobib paljajalu asju ringi ning sülitab torust välja.
  Ja ta karjub kogu kõrist:
  - Mina olen sädelev surm! Sa pead vaid surema!
  Ja jälle on ilu liikvel.
  Zoja tormab kallale hiinlaste surnukehade hunnikule. Ja tema paljastest jalgadest lendavad hävingu bumerangid. Ja tema karmiinpunased nibud saadavad välja mulle, mis kõik purustavad ja hävitavad.
  Ja kollased sõdalased aina langevad ja langevad.
  Zoja karjub:
  - Paljajalu tüdruk, sa saad lüüa!
  Ja tüdruku paljast kontsast lendab tosin nõela, mis otse hiinlaste kurku sööstavad.
  Nad kukuvad surnult maha.
  Või õigemini, täiesti surnud.
  Augustina on rünnakul. Ta purustab kollased väed. Tema mõõgad on mõlemas käes. Ja milline tähelepanuväärne sõdalane ta on! Ja tema rubiinnibud on tööl, kõrvetades kõiki ja muutes nad söestunud skelettideks.
  Hiina vägede vahelt läbi käis tornaado.
  Punaste juustega tüdruk möirgab:
  - Tulevik on varjatud! Aga see saab võidukaks!
  Ja rünnakul on kaunitar tuliste juustega.
  Augustinus möirgab metsikus ekstaasis:
  - Sõjajumalad rebivad kõik tükkideks!
  Ja sõdalane on rünnakul.
  Ja tema paljad jalad viskavad välja palju teravaid, mürgiseid nõelu.
  Svetlana lahingus. Ja nii sädelev ja temperamentne. Tema paljad jalad sülitavad välja nii palju surmavat energiat. Mitte inimene, vaid surm blondide juustega.
  Aga kui see kord käima läheb, siis pole seda peatada. Eriti kui need maasikanibud tulistavad surmavaid välgunooli.
  Svetlana laulab:
  - Elu ei ole kallis,
  Nii et hüppa ringtantsu!
  Laske oma unistusel teoks saada -
  Ilu muudab mehe orjaks!
  Ja tüdruku liigutustes on aina rohkem raevu.
  Olegi pealetung kiireneb. Poiss võidab hiinlasi.
  Tema paljad jalad pritsivad teravaid nõelu.
  Noor sõdalane kriuksub:
  - Hull impeerium rebib kõik tükkideks!
  Ja jälle on poiss liikvel.
  Margarita on oma tegemistes metsik tüdruk. Ja ta peksab oma vaenlasi.
  Ta viskas palja jalaga hernesuuruse lõhkekeha. See plahvatas ja paiskas sada hiinlast silmapilkselt lendu.
  Tüdruk karjub:
  - Võit tuleb meile niikuinii!
  Ja ta juhib veskit mõõkadega.
  Nataša kiirendas oma liigutusi. Tüdruk lõi maha kollased sõdalased. Tema helepunased nibud purskasid üha suureneva intensiivsusega, kiirgades välgu- ja mageplasmavooge. Ja ta karjus:
  - Vene impeeriumi ootab võit.
  Ja hävitame hiinlased kiirendatud tempos.
  Natasha, see on Terminaatoritüdruk.
  Ei mõtle peatumisele ega aeglustamisele.
  Zoja on rünnakul. Tema mõõgad justkui lõikavad läbi lihasalati. Ja tema karmiinpunased nibud purskavad raevukalt magoplasma ja välgu voogusid. Tüdruk karjub kogu hingest:
  - Meie pääste on jõus!
  Ja paljad varbad viskavad ka selliseid nõelu välja.
  Ja surnukehade hunnikutes lebab mass läbistatud kurkudega inimesi.
  Augustina on metsik tüdruk. Ja ta hävitab kõik nagu hüperplasmaatiline robot.
  Ta on juba hävitanud sadu, isegi tuhandeid hiinlasi. Aga ta kiirendab tempot. Tema rubiinist nibudest purskuvad energiavood. Ja sõdalane möirgab.
  - Ma olen nii võitmatu! Maailma lahedaim!
  Ja jälle on kaunitar rünnakul.
  Ja tema paljaste varvaste vahelt lendab välja hernes. Ja võimas plahvatus rebis tükkideks kolmsada hiinlast.
  Augustinus laulis:
  - Te ei julge meie maad haarata!
  Svetlana on samuti rünnakul. Ja ta ei anna meile hetkekski hingetõmbeaega. Metsik Terminaatoritüdruk.
  Ja ta raiub maha vaenlased ning hävitab hiinlased. Ja hulk kollaseid võitlejaid on juba kraavidesse ja teede äärde kokku varisenud. Ja sõdalane kasutab oma maasikataoliste suurte nibudega välgunoolte abil üha agressiivsemalt hiinlaste pihta tulistamist.
  Ja siis ilmus kohale Alice. Ta on umbes kaheteistkümneaastane oranžide juustega tüdruk. Ja tal on käes hüperblaster. Ja ta kavatseb tabada Taevaimpeeriumi sõdalasi. Ja sõna otseses mõttes sadu hiinlasi tuhastatakse üheainsa kiirega. Ja kui hirmutav see on.
  Ja need söestuvad hetkega, muutudes söe ja halli tuha hunnikuks.
  PEATÜKK NR 1.
  Kuus läks metsikuks ja alustas metsikut lahingut.
  Oleg Rõbatšenko on tagasi tegutsemas. Ta liigub edasi, vehkides mõlema mõõgaga. Ja väike terminaator teeb tuuleveskimängu. Surnud hiinlased kukuvad.
  Laibahunnik. Terved mäed veriseid kehasid.
  Poiss meenutab metsikut strateegiamängu, kus segunesid ka hobused ja mehed.
  Oleg Rõbatšenko piuksub:
  - Häda vaimukusele!
  Ja raha tuleb tohutult!
  Ja poiss-terminaator on uues liikumises. Ja ta paljad jalad võtavad midagi ja viskavad selle minema.
  Geeniuslik poiss möirgas:
  - Meistriklass ja Adidas!
  See oli tõeliselt võimas ja võimas etteaste. Ja kui palju hiinlasi tapeti. Ja suurim arv parimaid kollaseid võitlejaid tapeti.
  Margarita on samuti lahingus. Ta purustab kollased armeed ja möirgab:
  - Suur löögirügement! Me ajame kõik hauda!
  Ja ta mõõgad lõid hiinlaste poole. Kollaste võitlejate mass oli juba langenud.
  Tüdruk urises:
  - Ma olen isegi lahedam kui pantrid! Tõesta, et olen parim!
  Ja tüdruku paljast kontsast lendab välja võimsa lõhkeainega hernes.
  Ja see tabab vaenlast.
  Ja ta võtab ja hävitab mõned vastased.
  Ja Natasha on jõujaam. Ta võidab oma vastased ega lase kellelgi endast välja minna.
  Mitu hiinlast sa juba tapnud oled?
  Ja ta hambad on nii teravad. Ja ta silmad on nii safiirsinised. See tüdruk on ülim timukas. Kuigi kõik ta partnerid on timukad! Ja oma helepunastest nibudest saadab ta hävitavaid kingitusi.
  Nataša karjub:
  - Ma olen hull! Saad penalti!
  Ja jälle raiub tüdruk mõõkadega maha hulga hiinlasi.
  Zoja liikus ja lõikas läbi paljude kollaste sõdalaste. Ja lasi oma karmiinpunastest nibudest välgunooled välja.
  Ja nende paljad jalad loopivad nõelu. Iga nõel tapab mitu hiinlast. Need tüdrukud on tõeliselt ilusad.
  Augustina liigub edasi ja purustab vastased. Oma rubiinpunaste nibudega hajutab ta laiali magoplasma laike, mis kõrvetavad hiinlasi. Ja samal ajal ei unusta ta karjuda:
  - Sa ei pääse kirstust!
  Ja tüdruk võtab oma hambad ja paljastab need!
  Ja selline punapea... Tema juuksed lehvivad tuules nagu proletaarne lipp.
  Ja ta on sõna otseses mõttes vihast tulvil.
  Svetlana liikvel. Ta on lõhki murdnud hulga koljusid. Sõdalane paljastab hambad. Ja üleküpsenud maasikate värvi nibudega sülitab ta välku.
  Ta ajab keele välja. Siis sülitab ta kõrrest. Seejärel ulgub:
  - Te olete surnud!
  Ja jälle lendavad surmavad nõelad tema paljastest jalgadest.
  Oleg Rõbatšenko hüppab ja põrkab.
  Paljajalu poiss paiskab õhku hunniku nõelu ja laulab:
  - Lähme matkama, avame suure konto!
  Noor sõdalane on oma parimas vormis, nagu arvata võis.
  Ta on juba päris vana, aga näeb välja nagu laps. Ainult et väga tugev ja lihaseline.
  Oleg Rõbatšenko laulis:
  - Isegi kui mängu reeglite järgi ei mängita, murrame me läbi, nõmedad!
  Ja jälle lendasid ta paljastest jalgadest surmavad ja kahjulikud nõelad.
  Margarita laulis rõõmuga:
  - Miski pole võimatu! Ma usun, et vabaduse koidik saabub!
  Tüdruk viskas hiinlanna pihta taas surmava nõeltevihma ja jätkas:
  - Pimedus kaob! Mai roosid õitsevad!
  Ja sõdalane viskas paljaste varvastega herne minema ning tuhat hiinlast lendas hetkega õhku. Taevaimpeeriumi armee sulas otse meie silme all.
  Nataša lahingus. Hüppab nagu kobra. Laseb vaenlasi õhku. Ja nii palju hiinlasi sureb. Ja tema helepunastest nibudest lendab välja terveid välgusähvatusi ja koroonalahendusi.
  Nende kollaste sõdalaste tüdruk mõõkade, söepurulite ja odadega. Ja nõeltega.
  Ja samal ajal ta möirgab:
  - Ma usun, et võit tuleb!
  Ja venelaste au leiab!
  Paljad varbad tulistavad uusi nõelu, läbistades vastaseid.
  Zoja on liikumishulluses. Ta läheneb hiinlastele, raiudes neid pisikesteks tükkideks. Ja oma karmiinpunaste nibudega purskab ta välja massiliselt magoplasmaatilist röga.
  Sõdalane viskab nõelu paljaste sõrmedega. Ta läbistab vastaseid ja möirgab siis:
  - Meie täielik võit on lähedal!
  Ja ta viib mõõkadega metsikut veskit. Nüüd on see tõesti tüdruk nagu tüdruk!
  Ja nüüd on Augustinuse kobra rünnakule asunud. See naine on kõigi õudusunenägu. Ja oma rubiinsiniste nibudega paiskab ta välja välgujõgesid, mis pühivad ta vaenlased minema.
  Ja kui see sisse lülitub, siis see lülitub sisse.
  Pärast mida punapea võtab ja laulab:
  - Ma löön teie kõik pealuud puruks! Ma olen suur unistus!
  Ja nüüd on tema mõõgad tegutsemas ja lõikavad läbi liha.
  Ka Svetlana asub rünnakule. Sellel tüdrukul pole mingeid pidurdusi. Ta raiub maha laipu. Ja oma maasikamaitselistest nibudest paiskab ta välja surmavaid välgunoole.
  Blond terminaator möirgab:
  - Kui hea see saab olema! Kui hea see saab olema - ma tean seda!
  Ja nüüd lendab temast surmav hernes.
  Oleg niidab meteooriga veel sada hiinlast maha. Ja ta võtab isegi pommi ja viskab selle minema.
  See on küll väikese suurusega, aga surmavalt ohtlik...
  Kuidas see väikesteks tükkideks rebeneb.
  Terminaatorpoiss ulgus:
  - Hirmuäratavate masinate tormine noorus!
  Margarita teeb lahingus sama asja uuesti.
  Ja ta raiub maha hulga kollaseid võitlejaid. Ja ta raiub suuri lagendikke.
  Tüdruk kiljatab:
  - Lambada on meie tants liival!
  Ja see lööb uue jõuga.
  Natasha on rünnakul veelgi raevukam. Ta peksab hiinlasi nagu hullud. Nad ei pane just sellistele tüdrukutele nagu tema vastu vastu. Eriti kui nende roosiõielehtede punased nibud välguna sädelevad.
  Nataša võttis selle ja laulis:
  - Paigal sörkjooks on üldine leppimine!
  Ja sõdalane vallandas oma vastaste pihta hoobivihma.
  Ja ta viskab kettaid ka paljajalu.
  Siin on veskijooks. Kollaste armee peade mass veeres minema.
  Ta on võitluslik kaunitar. Peksta nii kollast armaadi.
  Zoja on liikvel, purustades kõik. Ja tema mõõgad on nagu surmakäärid. Ja tema karmiinpunastest nibudest lendavad välja äärmiselt surmavad nooled.
  Tüdruk on lihtsalt imearmas. Ja tema paljad jalad lasevad välja väga mürgiseid nõelu.
  Nad löövad maha oma vaenlased, torkavad nende kõri läbi ja teevad kirstusid.
  Zoja võttis selle ja kiljatas:
  - Kui kraanist vett ei tule...
  Nataša karjus rõõmust ja oma helepunastest nibudest paiskas ta nii hävitava rünnaku, et hulk hiinlasi lendas põrgulikku põrgusse ja tüdruku karje oli laastav:
  - Seega oled sina süüdi!
  Ja paljaste varvastega viskab ta midagi, mis tapab täielikult. See on küll tõeline tüdruk.
  Ja tema paljastest jalgadest lendab mõõk ning lööb maha hulga võitlejaid.
  Augustinus liikumises. Kiire ja oma ilus ainulaadne.
  Millised erksad juuksed tal on. Need lehvivad nagu proletaarne lipp. See tüdruk on tõeline karupoeg. Ja tema rubiinpunased nibud sülitavad välja selle, mis toob surma Taevaimpeeriumi sõdalastele.
  Ja ta raiub oma vastased maha, nagu oleks ta sündinud mõõgad käes.
  Punapäine, neetud elukas!
  Augustina võttis selle ja sisistas:
  - Härja pea tuleb nii suur, et võitlejad mõistust ei kaota!
  Ja nii ta purustas taas võitlejate massi. Ja siis ta vilistas. Ja tuhanded varesed minestasid hirmust. Ja nad lõid hiinlaste kiilaks jäänud päid. Ja nad murdsid nende luid, pannes verd purskama.
  Oleg Rõbatšenko pomises:
  - Seda ma vajasingi! See on tüdruk!
  Ja poiss-terminaator vilistab ka... Ja tuhanded südamerabanduse saanud varesed langesid hiinlaste pähe, lüües nad maha kõige surmavama lahinguga.
  Ja siis lõi karatepoiss oma lapsiku kontsaga pommi, lüües Hiina sõdurid teadvusetuks, ja karjus:
  - Suure kommunismi eest!
  Margarita, visates palja jalaga pistoda, kinnitas:
  - Suur ja lahe tüdruk!
  Ja ka tema vilistab, lüües varesed pikali.
  Augustinus nõustus sellega kohe:
  - Ma olen sõdalane, kes hammustab igaüht surnuks!
  Ja taas, paljaste varvastega, laseb ta välja mõrvarliku noole. Ja oma sädelevatest rubiinist nibudest laseb ta välja välgunoole.
  Svetlana ei suuda lahingus oma vastastele vastu panna. Ta pole tüdruk, vaid leek. Tema maasikakarva nibud purskavad välgunooltena, tuhastades terve hiinlaste hordi.
  Ja kiljatab:
  - Milline sinine taevas!
  Augustine, kes lasi palja jalaga tera lahti ja sülitas oma rubiinpunaste nibudega plasmat, kinnitas:
  - Me ei toeta röövimist!
  Svetlana, kes oma vaenlasi maha lõi ja maasikamaitseliste nibudega põlevaid mulle välja saatis, säutsus:
  - Lolli vastu pole nuga vaja...
  Zoja kiljatas, lastes oma karmiinpunasest nibust välgunoole välja ja visates paljaste, päevitunud jalgadega nõelu:
  - Sa räägid talle terve hunniku valesid!
  Natasha, kes raius hiinlasi maha ja purskas oma helepunastest nibudest maagilise plasma pulsareid, lisas:
  - Ja tee seda temaga tühermaa raha eest!
  Ja sõdalased hüppavad lihtsalt üles-alla. Nad on nii verised ja lahedad. Neis on palju elevust.
  Oleg Rõbatšenko näeb lahingus väga stiilne välja.
  Margarita viskas paljaste varvastega surmava surmabumerangi ja laulis:
  - Löök on tugev, aga tüüp on huvitatud...
  Geeniuspoiss pani midagi helikopteri rootori taolist tööle. Ta lõikas hiinlastel paar sada pead maha ja piiksatas:
  - Päris sportlik!
  Ja mõlemad - nii poiss kui ka tüdruk - on ideaalses korras.
  Oleg, kes raius maha kollaseid sõdureid ja ajas varesed vilega minema, möirgas agressiivselt:
  - Ja suur võit saab olema meie!
  Margarita sisistas vastuseks:
  - Me tapame kõik - paljajalu!
  Tüdruk on tõesti nii aktiivne terminaator.
  Nataša laulis rünnakul:
  - Pühas sõjas!
  Ja sõdalane lasi minema terava bumerangitaolise ketta. See lendas kaarega, raiudes maha hulga hiinlasi. Ja siis paiskas ta oma helepunasest nibust lahti nii suure välgunoole, et see tuhastas terve hulga kollaseid võitlejaid.
  Zoja lisas, jätkates hävitamist ja lastes välku oma karmiinpunastest nibudest välja:
  - Meie võit saab olema!
  Ja tema paljastest jalgadest lendasid välja uued nõelad, tabades hulgaliselt võitlejaid.
  Blond tüdruk ütles:
  - Teeme vaenlasele matti!
  Ja ta ajas keele välja.
  Augustina vehkis jalgadega ja viskas teravaid haakriste, gurgeldades:
  - Keiserlik lipp ette!
  Ja rubiinist nibudega, kuidas see käivitab hävingu ja hävingu.
  Svetlana kinnitas seda kohe:
  - Au langenud kangelastele!
  Ja maasikanibuga tekitab see hävitava hävitusvoo.
  Ja tüdrukud karjusid kooris, purustades hiinlasi:
  - Keegi ei peata meid!
  Ja nüüd lendab ketas sõdalaste paljaste jalgade küljest. Liha rebeneb.
  Ja jälle ulgumine:
  - Keegi ei saa meid võita!
  Nataša lendas õhku. Tema helepunasest rinnanibust purskus energiavoog. Ta rebis vastased tükkideks ja ütles:
  - Me oleme hundid, me praadime vaenlast!
  Ja tema paljaste varvaste vahelt lendab välja väga surmav ketas.
  Tüdruk väändus isegi ekstaasis.
  Ja siis ta pomiseb:
  - Meie kontsad armastavad tuld!
  Jah, tüdrukud on tõesti seksikad.
  Oleg Rõbatšenko vilistas, kattes hiinlasi nagu langevaid vareseid, ja gurgeldas:
  - Oh, veel vara, turvameeskond annab järele!
  Ja ta pilgutas sõdalastele silma. Nad naersid ja paljastasid vastuseks hambad.
  Nataša tükeldas hiinlase, lasi oma punastest nibudest välja põlevaid ojasid ja kiljatas:
  - Meie maailmas pole rõõmu ilma võitluseta!
  Poiss vaidles vastu:
  - Mõnikord pole isegi võitlemine lõbus!
  Nataša, kelle büstist purskus välja seda, mis toob täieliku surma, nõustus:
  - Kui jõudu pole, siis jah...
  Aga meie, sõdalased, oleme alati terved!
  Tüdruk viskas paljaste varvastega vastasele nõelu ja laulis:
  - Sõdur on alati terve,
  Ja valmis vägiteoks!
  Pärast seda raius Nataša taas vaenlasi ja lasi taas oma sarlakpunasest nibust välja hävitava voolu.
  Zoya on üsna kiire kaunitar. Ta lasi just palja kontsaga hiinlaste pihta terve tünni. Ja rebis neist ühe plahvatusega paar tuhat tükki. Seejärel paiskas ta oma karmiinpunasest nibust välja laastava hüperplasma mõõga.
  Pärast seda ta piiksatas:
  - Me ei saa peatuda, meie kontsad sädelevad!
  Ja tüdruk lahinguriietes!
  Ka Augustina pole lahingus lohakas. Ta peksab hiinlasi otsekui kettidega vihust. Ja oma rubiinpunastest nibudest saadab ta laastavaid hävitusande. Ja ta paiskab neid paljajalu.
  Ja vastaseid maha raiudes laulab ta:
  - Ole ettevaatlik, sellest on mingit kasu,
  Sügisel tuleb pirukas!
  Punapäine kurat töötab lahingus tõesti kõvasti nagu karbis olev jobu.
  Ja nii Svetlana võitlebki. Ja ta annab hiinlastele kõvasti tööd teha.
  Ja kui ta lööb, siis ta lööb.
  Sellest lendavad välja verised pritsmed.
  Svetlana märkis karmilt, kui ta paljas jalg koljut sulatavat metalli pritsis:
  - Au Venemaale, palju au!
  Tankid kihutavad edasi...
  Punaste särkide divisjon -
  Tervitused vene rahvale!
  Ja maasika nibudest voolab maagilise plasma hävitav voog.
  Siin lähevad tüdrukud hiinlastega vastamisi. Nad raiuvad ja tükeldavad neid. Mitte sõdalased, vaid tõelised valla päästetud pantrid.
  Oleg on lahingus ja ründab hiinlasi. Ta peksab neid halastamatult ja karjub:
  - Me oleme nagu pullid!
  Ja ta saadab hiinlastele vilistavad varesed.
  Margarita, purustades kollase armee, võttis kätte:
  - Me oleme nagu pullid!
  Nataša võttis selle ja ulgus, lõigates maha kollased võitlejad:
  - Valetamine pole mugav!
  Ja välk lööb helepunastest nibudest.
  Zoja rebis hiinlase tükkideks ja piiksatas:
  - Ei, see pole mugav!
  Ja ka tema võtab ja laseb palja jalaga tähe lahti. Ja põrgulike pulsarite karmiinpunasest nibust.
  Nataša võttis selle ja kiljatas:
  - Meie televiisor põleb!
  Ja ta paljast jalast lendab surmav nõeltekimp. Ja ta helepunasest nibust uimastav, põletav nöör.
  Zoja, purustades samuti hiinlased, kiljatas:
  - Meie sõprus on monoliit!
  Ja jälle paiskab ta sellise paugu, et ringid igas suunas ähmastuvad. See tüdruk on oma vastaste puhas hävitustöö. Ja tema maasikakarva nibud paiskavad välja seda, mis surma toob.
  Paljaste varvastega tüdruk laseb kolm bumerangi minema. Ja see ainult suurendab laipade arvu.
  Pärast seda ütleb kaunitar:
  - Me ei anna vaenlasele armu! Seal tuleb laip!
  Ja jälle lendab paljalt kannalt midagi surmavat.
  Augustinus märkis ka üsna loogiliselt:
  - Mitte ainult üks laip, vaid palju!
  Pärast seda kõndis tüdruk paljajalu läbi veriste lompide ja tappis palju hiinlasi.
  Ja kuidas ta möirgab:
  - Massimõrv!
  Ja siis lööb ta Hiina kindrali peaga. Ta murrab tal kolju ja ütleb:
  - Banzai! Sa lähed taevasse!
  Ja rubiinist nibuga laseb ta minema selle, mis surma toob.
  Svetlana kiljatab rünnakul väga raevukalt:
  - Teile ei halastata!
  Ja tema paljastest varvastest lendab tosin nõela. Kuidas ta kõiki läbistab. Ja sõdalane püüab väga kõvasti, rebida ja tappa. Ja tema maasikanisudest lendab midagi hävitavat ja raevukat.
  Oleg Rõbatšenko piuksub:
  - Ilus haamer!
  Ja poiss viskab palja jalaga ka laheda haakristikujulise tähe. Keerukas hübriid.
  Ja palju hiinlasi kukkus alla.
  Ja kui poiss vilistas, kukkus veelgi rohkem alla.
  Oleg möirgas:
  - Banzai!
  Ja poiss on taas metsikul rünnakul. Ei, temas keeb jõud ja vulkaanid pulbitsevad!
  Margarita on liikvel. Ta rebib kõigil kõhud lõhki.
  Tüdruk võib ühe jalaga korraga viiskümmend nõela välja visata. Ja palju erinevaid vaenlasi tapetakse.
  Margarita laulis rõõmsalt:
  - Üks, kaks! Lein ei ole probleem!
  Ära kunagi lase end heidutada!
  Hoia nina ja saba üleval.
  Tea, et tõeline sõber on alati sinuga!
  Nii agressiivne see seltskond on. Tüdruk lööb sind ja karjub:
  - Draakonipresident saab laibaks!
  Ja see vilistab uuesti, lüües terve hulga Hiina sõdureid jalust maha.
  Nataša on lahingus tõeline terminaator. Ja ta gurgeldas möirgates:
  - Banzai! Saa see kiiresti kätte!
  Ja granaat lendas ta paljast jalast maha. Ja see tabas hiinlast nagu nael. Ja see puhus nad tükkideks.
  Milline sõdalane! Sõdalane kõikidele sõdalastele!
  Ja vastaste helepunased nibud lüüakse välja.
  Ka Zoya on rünnakul. Nii äge kaunitar.
  Ja ta võttis selle ja gurgeldas:
  - Meie isa on ise Valge Jumal!
  Ja ta raiub hiinlased kolmekordse veskiga maha!
  Ja vaarikanibust annab see, justkui kirstu sõites, nagu hunnik.
  Ja Augustinus möirgas vastuseks:
  - Ja mu jumal on must!
  Punapea on tõeline reetlikkuse ja õeluse kehastus. Oma vaenlaste jaoks muidugi. Aga oma sõpradele on ta tõeline nunnu.
  Ja paljaste varvastega võtab ta selle ja viskab minema. Ja terve hulk Taevaimpeeriumi sõdalasi.
  Punapea hüüdis:
  - Venemaa ja must jumal on meie selja taga!
  Ja rubiininibudest saatis ta Taevaimpeeriumi armee täieliku hävingu.
  Tohutu võitluspotentsiaaliga sõdalane. Pole paremat viisi tema alistamiseks.
  Augustinus sisistas:
  - Me jahvatame kõik reeturid põrmuks!
  Ja pilgutab oma partneritele silma. See tuline tüdruk pole just selline rahutooja. Võib-olla surmava rahu tüüp! Ja ta virutab oma rubiinpunase nibuga ka hävitavaid lööke.
  Svetlana, vaenlasi purustades, ütles:
  - Me pühime su rivist minema!
  Ja maasikanibuga annab ta sellele korraliku laksu, purustades vastased.
  Augustinus kinnitas:
  - Me tapame kõik!
  Ja tema paljasjalgadest lendab taas täieliku hävingu kingitus!
  Oleg laulis vastuseks:
  - See saab olema täielik banzai!
  Aurora, kes rebis hiinlasi paljaste kätega tükkideks, raius neid mõõkadega ja viskas paljaste varvastega nõelu, ütles:
  - Lühidalt! Lühidalt!
  Nataša, hävitades kollaseid sõdalasi, piiksatas:
  - Lühidalt - banzai!
  Ja raiugem oma vastaseid metsiku raevuga, saates surmakingitusi oma helepunaste nibudega.
  Oleg Rõbatšenko ütles oma vastaseid maha tehes:
  - See gambit ei ole hiinapärane,
  Ja uskuge mind, debüüt on taipärane!
  Ja jälle lendas poisi paljast jalast terav metallilõikev ketas.
  Ja poiss vilistab, uputades Hiina sõdurite päid maha kukkunud ja minestavate varestega.
  Margarita, kes taevikuimpeeriumi sõdalasi maha lõi, laulis:
  - Ja keda me lahingus leiame,
  Ja keda me lahingus leiame...
  Me ei tee selle üle nalja -
  Me rebime su tükkideks!
  Me rebime su tükkideks!
  
  Ja jälle vilistab see, lüües maha Taevaimpeeriumi sõdalased südamerabanduse saanud vareste abiga.
  Pärast hiinlaste peksmist võid väikese pausi teha. Aga paraku pole sul palju aega lõõgastuda.
  Uued kollased hordid hiilivad ligi.
  Oleg Rõbatšenko raiub nad uuesti maha ja möirgab:
  - Pühas sõjas ei kaota venelased kunagi!
  Margarita viskab paljaste varvastega surmavaid kingitusi ja kinnitab:
  - Ära kunagi kaota!
  Nataša purskab taas oma punastest nibudest terve välguallikana, hävitades taevase armee.
  Palja jalaga viskab ta tosin pommi ja möirgab:
  - Tsaariimpeeriumi eest!
  Zoja lasi oma karmiinpunasest nibust välja plasmatilga ja gurgeldas:
  - Aleksandrile, kuningate kuningale!
  Ja palja kontsaga viskas ta õhku sellise palli, et hiinlaste jaoks oli see surmav hukkaja.
  Augustinus vabastab ka rubiinist nibu, terve täieliku ja tingimusteta hävingukiire. Ja ta möirgab:
  - Au isamaale Venemaale!
  Ja paljaste varvastega viskab ta granaadi ning rebib tükkideks Taevaimpeeriumi võitlejate massi.
  Svetlana võtab selle samuti ja laseb oma maasikanibuga välja plasmamaagia tsunami, mis katab hiinlased kinni, jättes neist alles vaid luud.
  Ja paljaste varvastega viskab ta hävitava kingituse, mis hävitab kõik ja rebib nad kõige pisemateks tükkideks.
  Pärast seda hüüab sõdalane:
  - Au tsaaride targema, Aleksander III isamaale!
  Ja jälle vilistab kuus, lüües minestama varesed, kes tuhandete kaupa hiinlaste peade otsa puurivad.
  Oleg tahtis veel midagi öelda...
  Kuid nõia loits kandis nad ajutiselt teise aine juurde.
  Ja Oleg Rõbatšenkost sai pioneer ühes Saksa laagris. Ja Margarita kolis koos temaga.
  Noh, sa ei saa kogu oma aega hiinlastega võitlemisele kulutada.
  LONDON OLI lämbe. Oli juuli viimane nädal ja termomeeter oli juba mitu päeva lähenenud kaheksakümnele kraadile. Suurbritannias on kuum ja on loomulik, et õlle, nii maheda kui ka mõru ja pähklise ale'i tarbimine on otseselt proportsionaalne Fahrenheiti kraadidega. Portobello Road. Konditsioneeri polnud ja see räpane väike avalik ruum oli täis õlle ja tubaka, odava parfüümi ja inimhigi haisu. Iga hetk võis majaomanik, paks mees, uksele koputada ja hüüda sõnu, mida joodikud ja üksildased inimesed kardavad. "Lahtiolekuajad on läbi, härrased, palun tühjendage oma klaasid." Tagumises boksis, teiste klientide kuuldekaugusest väljas, sosistasid kuus meest omavahel. Viis meestest olid cockneyd, mis oli ilmne nende kõnest, riietusest ja maneeridest. Kuuendat meest, kes edasi rääkis, oli veidi raskem märgata. Tema riided olid konservatiivsed ja hästi õmmeldud, särk oli puhas, kuid narmendavate kätistega ja ta kandis tuntud rügemendi lipsu. Tema kõnepruuk oli haritud mehe oma ja välimuselt sarnanes ta märgatavalt sellele, keda inglased nimetavad "džentelmeniks". Tema nimi oli Theodore Blacker - Ted või Teddy tema sõpradele, keda tal oli väga vähe alles jäänud.
  Ta oli kunagi olnud Kuningliku Ulsteri Fusilieeride rügemendi kapten. Kuni vallandati rügemendi raha varastamise ja kaardimängus petmise eest. Ted Blacker lõpetas kõne ja vaatas ringi viie cockney mehe üle. "Kas te kõik saate aru, mida teilt oodatakse? Kas on küsimusi? Kui jah, siis küsige kohe - hiljem pole aega." Üks meestest, lühike mees noataolise ninaga, tõstis oma tühja klaasi. "Ee... mul on lihtne küsimus, Teddy." "Kuidas oleks, kui maksaksid õlle eest enne, kui see paks mees sulgemisaega kuulutab?" Blacker hoidis oma hääles ja ilmes vastikust eemal, kui ta baarmeni enda juurde kutsus. Ta vajas neid mehi järgmised paar tundi. Ta vajas neid hädasti, see oli elu ja surma küsimus - tema elu - ja polnud kahtlustki, et sigadega suheldes jääb natuke mustust kindlasti külge. Ted Blacker ohkas sisemiselt, naeratas väljapoole, maksis jookide eest ja süütas sigari, et pesemata liha lõhnast lahti saada. Ainult paar tundi - maksimaalselt päev või kaks - ja siis oleks tehing tehtud ning temast saaks rikas mees. Ta peaks muidugi Inglismaalt lahkuma, aga see polnud oluline. Seal oli suur, avar ja imeline maailm. Ta oli alati tahtnud Lõuna-Ameerikat näha. Alfie Doolittle, Cockney pealik oma suuruse ja vaimukuse poolest, pühkis vahu suust ja jõllitas üle laua Ted Blackerit. Tema silmad, väikesed ja kavalad suures näos, olid Blackerile najatud. Ta ütles: "Vaata nüüd, Teddy. Mõrva ei tohi olla? Võib-olla peksmine, kui vaja, aga mitte mõrva..." Ted Blacker tegi ärritunud žesti. Ta heitis pilgu oma kallile kuldsele käekellale. "Ma olen kõik selgitanud," ütles ta ärritunult. "Kui peaks tekkima mingeid probleeme - milles ma kahtlen -, on need väikesed. Mõrvu kindlasti ei toimu. Kui mõni minu, khm, klientidest peaks kasvõi "korrast üle astuma", peate teie, mehed, ta lihtsalt alistama. Arvasin, et tegin selle selgeks. Teie, mehed, peate vaid hoolitsema selle eest, et minuga midagi ei juhtuks ja et minult midagi ära ei võetaks. Eriti viimast. Täna õhtul näitan teile mõnda väga väärtuslikku kaupa. On teatud seltskond, kes sooviksid seda kaupa saada ilma selle eest maksmata. Kas nüüd on teile lõpuks kõik selge?"
  Blacker mõtles, et alamklassidega tegelemine võib olla liiast! Nad polnud isegi piisavalt targad, et olla head tavalised kurjategijad. Ta heitis uuesti pilgu kellale ja tõusis püsti. "Ootan teid täpselt kell pool kaks. Minu kliendid saabuvad kell kolm. Loodan, et saabute eraldi ja ei tõmba tähelepanu. Te teate kõike piirkonna konstaabli ja tema ajakava kohta, seega ei tohiks siin mingeid raskusi tekkida. Noh, Alfie, mis on aadress uuesti?" "Mews Streeti number neliteist. Moorgate Roadi ääres. Selle hoone neljas korrus."
  Eemale kõndides muigas väike terava ninaga cockney: "Arvab end tõeliseks härrasmeheks, eks? Aga ta pole mingi päkapikk."
  Teine mees ütles: "Minu arvates on ta päris hea härrasmees. Tema viied punktid on igatahes head." Alfie kallutas oma tühja kruusi tagasi. Ta heitis neile kõigile kavala pilgu ja muigas. "Te ei tunneks tõelist härrasmeest ära, keegi teist, kui ta tuleks ja teile joogi ostaks. Mina, ei, mina tunnen härrasmehe ära, kui teda näen. Ta riietub ja räägib nagu härrasmees, aga ma olen kindel, et see pole tema!" Paks majaomanik lõi haamriga vastu baariletti. "Aeg, härrased, palun!" Ted Blacker, Ulsteri fusilieride endine kapten, jättis oma takso Cheapside'i ja kõndis mööda Moorgate Roadi. Half Crescent Mews asus umbes poolel teel Old Streetil. Neljateistkümnes maja asus talli lõpus, neljakorruseline pleekinud punastest tellistest hoone. See oli varaviktoriaanlik hoone ja kui kõik teised majad ja korterid olid asustatud, oli see tall, õitsev vankriremonditöökoda. Oli aegu, mil Ted Blacker, keda ei tuntud oma elava kujutlusvõime poolest, arvas, et tunneb ikka veel tallide vahel hõljuvaid hobuste, naha, värvi, laki ja puidu segunenud lõhnu. Kitsasse munakivisillutisega alleesse astudes võttis ta seljast mantli ja lõi rügemendi lipsu lõdvemaks. Vaatamata hilisele tunnile oli õhk ikka veel soe ja niiske, kleepuv. Blackeril ei lubatud kanda lipsu ega midagi muud, mis tema rügemendiga seostus. Häbisse sattunud ohvitseridele selliseid privileege ei antud. See ei häirinud teda. Lips, nagu tema riided, kõne ja kombed, oli nüüd vajalik. Osa tema kuvandist, vajalik rolli jaoks, mida ta pidi mängima maailmas, mida ta vihkas, maailmas, mis oli teda väga halvasti kohelnud. Maailm, mis oli ta ülendanud ohvitseriks ja härrasmeheks, oli andnud talle pilguheite taevast, ainult et ta siis tagasi rentslisse visata. Löögi tegelik põhjus - ja Ted Blacker uskus seda kogu oma südame ja hingega -, tegelik põhjus ei olnud see, et ta oli kaardimängus petmisega vahele jäänud või et ta oli rügemendi raha varastamisega vahele jäänud. Ei. Tegelik põhjus oli see, et ta isa oli olnud lihunik ja ema enne abiellumist teenijanna. Selle ja ainuüksi selle pärast oli ta teenistusest välja visatud, rahatu ja nimeta. Ta oli olnud vaid ajutine härrasmees. Kui teda vajati, oli kõik hästi! Kui teda enam vaja ei olnud - välja! Tagasi vaesusesse, püüdes elatist teenida. Ta kõndis neljateistkümnenda maja juurde, avas halli välisukse ja alustas pikka tõusu. Trepid olid järsud ja kulunud; õhk oli niiske ja umbne. Blacker higistas ohtralt, kui ta viimasele teele jõudis. Ta peatus hinge tõmbamiseks, öeldes endale, et on tõsiselt vormist väljas. Ta pidi sellega midagi ette võtma. Võib-olla kui ta kogu oma rahaga Lõuna-Ameerikasse jõuab, saab ta taas vormi. Kaotab kõhu. Ta oli alati olnud treeningu suhtes kirglik. Nüüd, kõigest neljakümne kaheaastasena, oli ta liiga noor, et seda endale lubada.
  Raha! Naelad, šillingid, pennid, Ameerika dollarid, Hongkongi dollarid... Mis vahet sel oli? See oli kõik raha. Ilus raha. Selle eest sai osta mida iganes. Kui sul see oli, olid sa elus. Ilma selleta olid sa surnud. Ted Blacker, hingeldades, kobas taskust võtme järele. Trepi vastas oli üksainus suur puidust uks. See oli värvitud mustaks. Sellel oli suur kuldne tuld sülgav draakon. See uksekleebis oli Blackeri arvates just õige eksootiline puudutus, esimene vihje keelatud heldusele, rõõmudele ja lubamatutele naudingutele, mis musta ukse taga varitsesid. Tema hoolikalt valitud klientuur koosnes peamiselt tänapäeva noortest meestest. Blackeril oli vaja vaid kahte asja, et oma draakoniklubiga liituda: diskreetsust ja raha. Mõlemat küllaga. Ta astus mustast uksest läbi ja sulges selle enda järel. Pimedus oli täis konditsioneeride rahustavat ja kallist suminat. Need olid talle päris kallid maksma läinud, aga see oli vajalik. Ja lõpuks oli see seda väärt. Tema Draakoniklubisse tulnud inimesed ei tahtnud oma higis keeda, tegeledes oma mitmekesiste ja kohati keeruliste armulugudega. Eraldi boksid olid juba mõnda aega probleemiks olnud, kuid nad olid selle lõpuks lahendanud. Suurema hinnaga. Blacker võpatas, püüdes lülitit leida. Tal oli praegu alla viiekümne naela, millest pool oli ette nähtud cockney huligaanidele. Juuli ja august olid Londonis kindlasti ka kuumad kuud. Mis see loeb? Summutatud valgus imbub aeglaselt pikka, laia ja kõrge laega ruumi. Mis see loeb? Kellel see üldse korda läheb? Tema, Blacker, ei pea enam kaua vastu. Mitte mingit võimalust. Arvestades, et talle oli võlgu kakssada viiskümmend tuhat naela. Kakssada viiskümmend tuhat naelsterlingit. Seitsesada tuhat Ameerika dollarit. See oli hind, mida ta kahekümne minuti filmi eest küsis. Ta saab oma raha eest väärtust. Ta oli selles kindel. Blacker kõndis nurgas asuva väikese baarileti juurde ja valas endale nõrga viski soodaga. Ta polnud alkohoolik ega olnud kunagi puutunud narkootikume, mida ta müüs: marihuaanat, kokaiini, kanepit, mitmesuguseid mõnuaineid ja eelmisel aastal LSD-d... Blacker avas väikese külmkapi, et oma joogi jaoks jääd võtta. Jah, narkootikumide müügist tuli raha. Aga mitte palju. Päris raha teenisid suured poisid.
  
  Neil polnud ühtegi alla viiekümne naela väärtuses rahatähte ja pooled neist tuleks ära anda! Blacker võttis lonksu, tegi grimassi ja oli enda vastu aus. Ta teadis oma probleemi, teadis, miks ta alati vaene oli. Tema naeratus oli valus. Hobused ja rulett. Ja ta oli kõige õnnetum värdjas, kes eales elanud oli. Just praegu, just sel hetkel, võlgnes ta Raftile üle viissada naela. Ta oli viimasel ajal peidus olnud ja varsti tulevad turvajõud teda otsima. Ma ei tohi sellele mõelda, ütles Blacker endale. Ma ei ole siin, kui nad otsima tulevad. Ma jõuan Lõuna-Ameerikasse turvaliselt ja tervena ning kogu selle rahaga. Ma pean lihtsalt oma nime ja elustiili muutma. Ma alustan otsast peale. Ma vannun. Ta heitis pilgu oma kuldsele käekellale. Vaid paar minutit pärast täistundi. Aega oli küllaga. Tema Cockney ihukaitsjad saabuvad kell pool kaks ja tal oli kõik plaanis. Kaks ees, kaks taga, suur Alfie temaga.
  
  Keegi, mitte keegi ei tohtinud lahkuda, kui tema, Ted Blacker, polnud Sõna öelnud. Blacker naeratas. Ta pidi ju elus olema, et seda Sõna öelda, eks? Blacker rüüpas aeglaselt, vaadates suures toas ringi. Teatud mõttes vihkas ta seda kõike maha jätta. See oli tema laps. Ta oli selle eimillestki üles ehitanud. Talle ei meeldinud mõelda riskidele, mida ta oli võtnud, et saada vajalikku kapitali: juveliiri rööv; idapoolse pööningult varastatud karusnahkade koorem; isegi paar väljapressimisjuhtumit. Blacker suutis mälestuse peale vaid süngelt naeratada - mõlemad olid kurikuulsad värdjad, keda ta oli armees tundnud. Ja nii see oligi. Ta oli oma neetud tahtmise saanud! Aga see kõik oli olnud ohtlik. Kohutavalt, kohutavalt ohtlik. Blacker polnud ja ta tunnistas seda, eriti vapper mees. Seda enam oli ta valmis jooksma niipea, kui ta filmi jaoks raha saab. See oli liiga palju, neetud, nõrga tahtejõuga mehele, kes kartis Scotland Yardi, narkootikumidevastase ametit ja nüüd isegi Interpoli. Kurat nendega. Müüge film kõrgeima pakkumise tegijale ja jookske minema.
  
  Põrgusse Inglismaa ja maailm ning põrgusse kõik peale iseenda. Need olid täpsed ja tõesed mõtted Theodore Blackeril, endisel Ulsteri rügemendi teenijal. Põrgusse ka tema, kui sellele mõelda. Ja eriti selle neetud kolonel Alistair Ponanbyga, kes külma pilgu ja mõne hoolikalt valitud sõnaga Blackeri igaveseks purustas. Kolonel ütles: "Sa oled nii põlastusväärne, Blacker, et ma ei tunne sinu vastu midagi muud kui haletsust. Sa paistad olevat võimetu kaarte varastama või isegi petma nagu härrasmees."
  Sõnad tulid talle meelde, hoolimata Blackeri parimatest pingutustest need enda eest varjata, ja ta kitsas nägu moondus vihkamisest ja ahastusest. Ta viskas klaasi needuse saatel üle toa. Kolonel oli nüüd surnud, tema käeulatusest väljas, kuid maailm polnud muutunud. Tema vaenlased polnud kadunud. Maailmas oli neid veel palju alles. Tema oli üks neist. Printsess. Printsess Morgan da Gama. Tema õhukesed huuled tõmbusid irveks. Nii et kõik oli lahenenud. Tema, printsess, sai kõige eest maksta. Räpane väike lits lühikestes pükstes, mis ta oligi. Ta teadis temast... Pange tähele tema kaunist, ülbet käitumist, külma põlgust, snobismust ja kuninglikku õelust, külmi rohelisi silmi, mis vaatasid sind sind tegelikult nägemata, sinu olemasolu tunnistamata. Tema, Ted Blacker, teadis printsessi kohta kõike. "Varsti, kui ta filmi maha müüb, saavad sellest teada pagana paljud inimesed. See mõte pakkus talle meeletut naudingut, ta heitis pilgu suurele diivanile keset pikka tuba. Ta muigas. Mida ta oli näinud printsessi sellel diivanil tegemas, mida tema temaga tegi, mida printsess temaga tegi. Jumal! Ta tahaks näha seda pilti iga maailma ajalehe esilehel." Ta neelas sügavalt sisse ja sulges silmad, kujutades ette sotsiaalmeedia lehekülgede peamist lugu: kaunist printsess Morgan da Gomat, Portugali siniverelist õilsaimat naist, hoor.
  
  Reporter Aster on täna linnas. Reporterile Aldgate'is, kus tal on kuninglik sviit, antud intervjuus teatas printsess, et soovib innukalt liituda Draakoniklubiga ja tegeleda esoteerilisema seksuaalakrobaatikaga. Kui ülbet printsessilt edasi küsiti, väitis ta, et lõppkokkuvõttes on see kõik semantika küsimus, kuid rõhutas, et isegi tänapäeva demokraatlikus maailmas on sellised asjad reserveeritud aadlile ja kõrgest soost pärit inimestele. Printsess ütles, et vanamoodne viis sobib talupoegadele endiselt üsna hästi.
  Ted Blacker kuulis toas naeru. Kohutavat naeru, mis meenutas pigem näljaste, hullunud rottide kiljatust, kes paneelide taga kraapisid. Ehmunult taipas ta, et see naer oli tema enda oma. Ta heitis fantaasia kohe kõrvale. Võib-olla oli ta selle vihkamisega veidi hull. Ta pidi seda vaatama. Viha oli juba iseenesest piisavalt lõbus, aga see polnud seda väärt. Blacker ei kavatsenud filmi uuesti käivitada enne, kui kolm meest, tema kliendid, saabusid. Ta oli seda sada korda näinud. Aga nüüd võttis ta oma klaasi, kõndis suure diivani juurde ja vajutas ühte neist väikestest pärlmutternuppudest, mis olid nii kunstipäraselt ja märkamatult käetoele õmmeldud. Kostis nõrk mehaaniline sumin, kui toa kaugemas otsas laest laskus väike valge ekraan. Blacker vajutas teist nuppu ja tema taga saatis seina peidetud projektor ekraanile ereda valge valgusvihu. Ta võttis lonksu, süütas pika sigareti, pani pahkluud nahkdiivanile risti ja lõdvestus. Kui poleks olnud potentsiaalsetele klientidele suunatud linastust, oleks see viimane kord, kui ta seda filmi vaatab. Ta pakkus negatiivi ja tal polnud mingit kavatsust kedagi petta. Ta tahtis oma raha nautida. Esimene ekraanile ilmunud kuju oli tema enda oma. Ta kontrollis peidetud kaamerast õigeid nurki. Blacker uuris oma pilti üsna vastumeelselt heakskiitvalt. Tal oli tekkinud kõht. Ja ta oli oma kammi ja harjaga hooletu - tema kiilas laik oli liiga ilmne. Talle turgatas pähe mõte, et nüüd, oma uue rikkusega, saab ta endale lubada juuste siirdamist. Ta vaatas end diivanil istumas, sigaretti süütamas, pükste kortse näppimas, kulmu kortsutamas ja kaamera suunas naeratamas.
  Blacker naeratas. Ta mäletas oma mõtteid sel konkreetsel hetkel - ta oli mures, et printsess kuuleb peidetud kaamera suminat. Ta otsustas mitte muretseda. Selleks ajaks, kui ta kaamera sisse lülitas, oli printsess juba oma LSD-tripis ohutult kohal. Ta ei kuulnud kaamerat ega midagi muud. Blacker vaatas uuesti oma kuldset käekella. Kell oli veerand kaks. Aega oli veel küllaga. Film oli poole tunni möödudes vaid minut või paar. Blackeri virvendav pilt ekraanil pöördus järsku ukse poole. See oli printsess, kes koputas. Ta vaatas, kuidas ta nupu järele sirutas ja kaamera välja lülitas. Ekraan muutus jälle pimestavalt valgeks. Nüüd vajutas Blacker, ihulikult elus, uuesti nuppu. Ekraan läks mustaks. Ta tõusis püsti ja võttis jadepakist veel sigarette. Seejärel naasis ta diivanile ja vajutas uuesti nuppu, aktiveerides projektori uuesti. Ta teadis täpselt, mida ta näeb. Pool tundi oli möödunud sellest, kui ta ta sisse lasi. Blacker mäletas iga detaili täiusliku selgusega. Printsess da Gama oli oodanud, et ka teised kohal on. Alguses ei tahtnud ta temaga kahekesi olla, aga Blacker kasutas kogu oma sarmi, andis talle sigareti ja joogi ning veenis teda mõneks minutiks jääma... Sellest ajast piisas, sest tema jook oli LSD-ga segatud. Blacker teadis juba siis, et printsess oli tema juurde jäänud vaid puhtast igavusest. Ta teadis, et naine põlgas teda, nagu kogu tema maailm põlgas teda, ja et ta pidas teda vähemaks kui mullaks oma jalge all. See oli üks põhjusi, miks ta oli valinud just tema šantažeerimiseks. Vihkamine kõigi temasuguste vastu. Lisaks oli seal puhas rõõm teda lihalikult tunda, panna teda vastikuid asju tegema, ta oma tasemele langetada. Ja tal oli raha. Ja väga kõrged sidemed Portugalis. Tema onu kõrge positsioon - ta ei mäletanud mehe nime - tal oli kõrge positsioon kabinetis.
  
  Jah, printsess da Gama pidi olema hea investeering. Kui hea - või halb - see saab olema, polnud Blacker tol ajal isegi osanud unistada. Kõik see tuli hiljem. Nüüd jälgis ta filmi rullumist, enesega rahulolev ilme tema üsna nägusal näol. Üks tema kolleegidest oli kord märkinud, et Blacker nägi välja nagu "väga nägus reklaamimees". Ta lülitas varjatud kaamera sisse vaid pool tundi pärast seda, kui printsess oli teadmatult oma esimese LSD annuse võtnud. Ta jälgis, kuidas printsessi käitumine järk-järgult muutus, kui ta vaikselt pooltranssi vajus. Tüdruk ei vaielnud vastu, kui ta ta suure diivani juurde juhatas. Blacker ootas veel kümme minutit, enne kui kaamera sisse lülitas. Selle vaheaja jooksul hakkas printsess endast rääkima laastava avameelsusega. Narkootikumi mõju all pidas ta Blackerit vanaks ja kalliks sõbraks. Nüüd naeratas ta, meenutades mõningaid sõnu, mida printsess kasutas - sõnu, mida tavaliselt ei seostata vereprintsessiga. Üks printsessi esimestest märkustest jahmatas Blackerit tõeliselt. "Portugalis," ütles ta, "arvatakse, et ma olen hull. Täiesti hull. Nad paneksid mu lukku, kui saaksid. Et mind Portugalist eemal hoida, tead. Nad teavad minust kõike, mu mainest ja nad tõesti arvavad, et ma olen hull. Nad teavad, et ma joon ja tarvitan narkootikume ja magan iga mehega, kes mind palub - noh, peaaegu iga tüübiga. Ma tõmban sellele vahel ikka veel piiri." Blackeril meenus, et ta ei kuulnud seda päris nii. See oli veel üks põhjus, miks ta oli tema valinud. Kuuldavasti kui printsess oli purjus, mis oli enamasti, või narkootikumide mõju all, magas ta kõigiga pükstes või, faute de nue, seelikutes. Pärast pikka vestlust oli ta peaaegu hulluks läinud, naeratades talle vaid ebamääraselt, kui too riieteta hakkas. See oli, meenus talle nüüd, filmi vaadates nagu nuku riietetamisest. Ta ei osutanud vastupanu ega aidanud, kui ta jalad ja käed soovitud asendisse liigutati. Tema silmad olid poolkinni ja ta tundus siiralt arvavat, et ta on üksi. Tema lai punane suu oli ebamäärases naeratuses poolavatud. Diivanil lamav mees tundis, kuidas ta niued hakkasid reageerima, kui ta end ekraanil nägi. Printsessil oli seljas õhuke linane kleit, mitte päris mini, ja ta tõstis kuulekalt oma sihvakad käed, kui mees selle talle üle pea tõmbas. All oli tal väga vähe riideid. Must rinnahoidja ja pisikesed mustad pitsist aluspüksid. Sukahoidja ja pikad, tekstuursed valged sukad. Ted Blacker hakkas filmi vaadates konditsioneeritud toas veidi higistama. Pärast kõiki neid nädalaid erutas see neetud asi teda ikka veel. Ta nautis seda. Ta tunnistas, et see jääb igaveseks üheks tema kõige kallimaks ja armsamaks mälestuseks. Ta võttis naise rinnahoidja lahti ja libistas selle mööda ta käsivarsi alla. Tema rinnad, suuremad, kui ta oleks arvanud, roosakaspruunide otstega, seisid kindlalt ja lumivalgelt ta rinnakorvist. Blacker seisis tema taga, mängides ühe käega ta rindadega, samal ajal vajutades teist nuppu, et aktiveerida suumobjektiiv ja jäädvustada tema lähivõtet. Printsess ei pannud seda tähele. Lähivõttes, nii selgelt, et pisikesed poorid tema ninas olid näha, olid ta silmad kinni ja neis oli õrn poolnaeratus. Kui ta tundis mehe käsi või vastaski, polnud see märgatav. Blacker ei võtnud sukapaela ja sukki jalast. Sukapaelad olid tema fetiš ja selleks ajaks oli ta erutusest nii haaratud, et ta peaaegu unustas selle seksuaalse šaraadi tegeliku põhjuse. Raha. Ta hakkas neid pikki, pikki jalgu - nii ahvatlevaid pikkades valgetes sukkades - diivanil asetama täpselt nii, nagu ta neid soovis. Tüdruk kuuletus igale tema käsule, ei rääkinud ega protesteerinud kunagi. Selleks ajaks oli printsess juba lahkunud ja kui ta üldse tema kohalolekut märkas, siis ainult kõige ebamäärasemal kujul. Blacker oli stseenis ebamäärane lisa, ei midagi enamat. Järgmise kahekümne minuti jooksul viis Blacker ta läbi kogu seksuaalse spektri. Ta nautis igat asendit. Kõike, mida mees ja naine teineteisele teha said, nad tegid. Ikka ja jälle...
  
  Naine mängis oma rolli, mees kasutas lähivõtete tegemiseks suumobjektiivi - Blackeril olid käepärast teatud kaamerad - mõnel Draakoniklubi kliendil oli tõepoolest väga kummaline maitse - ja ta kasutas neid kõiki Printsessi peal. Ka naine leppis sellega rahulikult, ilmutamata ei kaastunnet ega antipaatiat. Lõpuks, filmi viimase nelja minuti jooksul, olles oma seksuaalset leidlikkust demonstreerinud, rahuldas Blacker oma iha tema vastu, pekstes ja keppides teda nagu looma. Ekraan läks mustaks. Blacker lülitas projektori välja ja lähenes väikesele baariletile, kontrollides kella. Cockneyd pidid varsti saabuma. Kindlustus, et ta elab öö üle. Blackeril polnud illusioone selle kohta, milliseid mehi ta täna õhtul kohtab. Nad otsitakse põhjalikult läbi, enne kui nad Draakoniklubi trepist üles lubatakse. Ted Blacker läks alla korrusele, lahkudes konditsioneeritud ruumist. Ta otsustas mitte oodata, kuni Alfie Doolittle temaga räägib. Esiteks oli Alil kähe hääl ja teiseks võisid telefonitorud kuidagi omavahel ühendatud olla. Kunagi ei tea. Kui panustasid veerand miljoni naela ja oma elu peale, pidid kõigele mõtlema. Pisike esik oli niiske ja inimtühi. Blacker ootas trepi all varjudes. Kell 14.29 astus Alfie Doolittle esikusse. Blacker sisistas talle ja Alfie pööras ringi, silmi temalt maha võtmata, üks lihakas käsi instinktiivselt ta särgi esiosa järele sirutas. "Kurat," ütles Alfie, "ma arvasin, et sa tahad, et ma su õhku lasen?" Blacker pani sõrme huultele. "Jumala pärast, vaiksemalt!" Kus teised on? "Joe ja Irie on juba siin. Saatsin nad tagasi, nagu sa ütlesid. Kaks ülejäänud on varsti siin." Blacker noogutas rahulolevalt. Ta kõndis suure Cockney poole. "Mis sul täna õhtul on? Näita mulle, palun," ütles Alfie Doolittle põlgliku naeratusega paksudel huultel, kui ta kiiresti noa ja paar kassetti välja tõmbas.
  "Nukkpuhastuslapid, Teddy, ja nuga vajadusel, kui on hädaolukord, võiks öelda. Kõigil poistel on sama mis minul." Blacker noogutas uuesti. Viimane asi, mida ta tahtis, oli mõrv. Olgu pealegi. Ma tulen kohe tagasi. Jääge siia, kuni teie mehed saabuvad, ja tulge siis üles. Veenduge, et nad teaksid oma käsku - nad peavad olema viisakad, lugupidavad, aga nad peavad mu külalised läbi otsima. Kõik leitud relvad konfiskeeritakse ja neid ei tagastata. Kordan - tagastamist ei toimu."
  
  Blacker arvas, et tema "külalised" vajavad uute relvade soetamiseks aega, isegi kui need tähendavad vägivalda. Ta kavatses seda aega maksimaalselt ära kasutada, jättes Draakoniklubiga igaveseks hüvasti ja kadudes, kuni nad mõistusele tulevad. Nad ei leia teda kunagi. Alfie kortsutas kulmu. "Mu mehed teavad oma käske, Teddy." Blacker suundus tagasi üles. Üle õla ütles ta lühidalt: "Et nad ei unustaks." Alfie kortsutas uuesti kulmu. Ronides ilmus Blackerile värske higi. Ta ei leidnud sellest väljapääsu. Ta ohkas ja peatus kolmandal korrusel, et hinge tõmmata, pühkides nägu lõhnastatud taskurätikuga. Ei, Alfie pidi seal olema. Ükski plaan pole kunagi täiuslik. "Ma ei taha jääda üksi, kaitseta nende külalistega." Kümme minutit hiljem koputas Alfie uksele. Blacker lasi ta sisse, andis talle pudeli õlut ja näitas talle, kuhu ta peaks istuma sirge seljatoega toolil, kümme jalga hiiglaslikust diivanist paremal ja sellega samal tasapinnal. "Kui see pole probleem," selgitas Blacker, "siis peate käituma nagu need kolm ahvi. Mitte midagi näha, mitte midagi kuulda, mitte midagi teha..."
  Ta lisas vastumeelselt: "Ma näitan filmi oma külalistele. Teie näete seda muidugi ka. Teie asemel ei mainiks ma seda kellelegi teisele. See võiks teile palju pahandust tekitada."
  
  "Ma tean, kuidas oma suud kinni hoida."
  
  Blacker patsutas teda laiale õlale, talle see puudutus ei meeldinud. "Siis tea, mida sa kohe näed. Kui sa filmi hoolikalt vaatad, võid sa midagi õppida." Ade vaatas teda tühja pilguga. "Ma tean kõike, mida ma teadma pean." "Õnnelik mees," ütles Blacker. See oli parimal juhul hale nali, suurele cockneyle täiesti kasutu. Esimene koputus mustale uksele tuli minut pärast kolme. Blacker osutas hoiatavalt sõrmega Alfie poole, kes istus liikumatult nagu Buddha oma toolil. Esimene külastaja oli väikest kasvu, laitmatult riietatud kollakaspruuni suveülikonda ja kallist valget Panama kaabu.
  Ta kummardas kergelt, kui Blacker ukse avas. "Vabandage, palun. Ma otsin härra Theodore Blackerit. Kas see olete teie?" Blacker noogutas. "Kes te olete?" Väike hiinlane ulatas kaardi. Blacker heitis sellele pilgu ja nägi elegantses mustas kirjas kirja: "Härra Wang Hai." Mitte midagi enamat. Mitte sõnagi Hiina saatkonnast. Blacker seisis kõrvale. "Tulge sisse, härra Hai. Palun istuge suurel diivanil. Teie koht on vasakus nurgas. Kas soovite juua?" "Palun mitte midagi." Hiinlane ei heitnud isegi pilku Alfie Doolittle'ile, kui ta diivanil istet võttis. Veel üks koputus uksele. See külaline oli väga suur ja läikivmust, selgelt neegrite näojoontega. Tal oli seljas kreemikas ülikond, mis oli kergelt määrdunud ja moest väljas. Reväärid olid liiga laiad. Oma tohutus mustas käes hoidis ta kulunud, odavat õlgkübarat. Blacker jõllitas meest ja tänas jumalat Alfie kohaloleku eest. Mustanahaline mees oli ähvardav. "Teie nimi, palun?" Musta mehe hääl oli mahe ja ebaselge, mingisuguse aktsendiga. Tema udused kollased sarvkestad vaatasid Slackeri omale otsa.
  
  Mustanahaline mees ütles: "Minu nimi pole oluline. Ma olen siin prints Sobhuzi Askari esindajana. Aitab küll." Blacker noogutas. "Jah. Palun istuge. Diivanile. Parempoolsesse nurka. Kas soovite juua või sigaretti?" Neeger keeldus. Möödus viis minutit, enne kui kolmas klient uksele koputas. Nad möödusid ebamugavas vaikuses. Blacker heitis kiireid ja kavalaid pilke diivanil istuvatele kahele mehele. Nad ei rääkinud ega vaadanud teineteisele otsa. Kuni... ja ta tundis, kuidas ta närvid värisema hakkasid. Miks see värdjas polnud tulnud? Kas midagi oli valesti läinud? Oh jumal, palun ärge tulge! Nüüd, kui ta oli nii lähedal sellele veerand miljonile naelale. Ta peaaegu nuuksus kergendusest, kui lõpuks koputus kostis. Mees oli pikk, peaaegu kõhn, tumedate lokkis juustega, mis vajasid lõikamist. Tal polnud mütsi. Tema juuksed olid erkkollased. Ta kandis neid musti sokke ja pruune, käsitsi sõlmitud nahksandaale.
  "Härra Blacker?" Hääl oli mahe tenor, kuid selles kõlas põlgus ja põlgus nagu piits. Tema inglise keel oli hea, aga selgelt eristuva ladina varjundiga. Blacker noogutas ja vaatas eredat särki. "Jah. Mina olen Blacker. Kas te varem...?" Ta ei uskunud seda päriselt. "Major Carlos Oliveira. Portugali luure. Kas asume asja kallale?"
  
  Hääl ütles seda, mida sõnad ei suutnud: sutenöör, sutenöör, kanalisatsioonirott, koerasita, kõige räpasemad värdjad. Hääl tuletas Blackerile kuidagi printsessi meelde. Blacker säilitas rahu, rääkides oma nooremate klientide keeles. Liiga palju oli kaalul. Ta osutas diivanile. "Te istute sinna, major Oliveira. Palun keskele." Blacker pani ukse topeltlukule ja libistas riivi lahti. Ta võttis taskust kolm tavalist markidega postkaarti. Ta ulatas igale diivanil istuvale mehele kaardi.
  
  Neist veidi eemaldudes pidas ta oma lühikese ettevalmistatud kõne. "Te märkate, härrased, et iga postkaart on adresseeritud Chelsea postkastile. Ütlematagi selge, et ma ei võta kaarte isiklikult vastu, kuigi olen lähedal. Muidugi piisavalt lähedal, et näha, kas keegi püüab kaardi järele tulla. Ma ei soovitaks seda, kui te tõesti soovite äri ajada. "Te näete kohe pooletunnist filmi. Film müüakse kõrgeima pakkumise tegijale - üle veerand miljoni naela. Ma ei võta vastu madalamat pakkumist. Petmist ei toimu. Saadaval on ainult üks koopia ja negatiiv ning mõlemad müüakse sama hinnaga..." Väike hiinlane kummardus veidi ettepoole.
  
  - Palun, kas teil on sellele garantii?
  Blacker noogutas. "Ausalt öeldes."
  
  Major Oliveira naeris õelalt. Blacker punastas, pühkis näo taskurätikuga ja jätkas: "Pole tähtis. Kuna muud garantiid pole, peate minu sõna uskuma." Ta ütles naeratusega, mis ei kustunud. "Kinnitan teile, et pean sõna. Ma tahan oma elu rahus elada. Ja minu küsitav hind on liiga kõrge, et ma riigireetmisele mitte vastu peaksin. Ma..."
  Neegri kollased silmad läbistasid Blackeri. "Palun jätka terminitega. Neid pole palju."
  Blacker pühkis uuesti nägu. Kas see neetud konditsioneer oli lakanud töötamast? "Muidugi. See on väga lihtne. Igaüks teist, kui teil on olnud aega oma ülemustega nõu pidada, kirjutab oma pakkumise summa postkaardile. Ainult numbritega, ilma dollari- või naelamärkideta. Samuti pange kirja telefoninumber, mille kaudu teiega saab täiesti konfidentsiaalselt ühendust võtta. Ma arvan, et võin selle teie otsustada jätta. Pärast kaartide kättesaamist ja nende uurimist helistan parima pakkumise teinud pakkujale õigel ajal. Seejärel korraldame maksmise ja kile kohaletoimetamise. See on, nagu ma ütlesin, väga lihtne."
  
  "Jah," ütles väike hiina härrasmees. "Väga lihtne." Blacker, kohtudes tema pilguga, tundis, et näeb madu. "Väga leidlik," ütles mustanahaline mees. Tema rusikad moodustasid põlvedel kaks musta nuia. Major Carlos Oliveira ei öelnud midagi, vaatas inglast vaid tühjade tumedate silmadega, mis oleksid võinud sisaldada ükskõik mida. Blacker võitles oma närvidega. Ta kõndis diivani juurde ja vajutas käetoel olevat pärlmutternuppu. Väikese bravuuri žestiga osutas ta toa otsas asuvale ootavale ekraanile. "Ja nüüd, härrased, printsess Morgan da Game ühes oma huvitavaimas hetkes." Projektor sumises. Printsess naeratas nagu laisk, poolunes kass, kui Blacker hakkas oma kleiti lahti nööpima.
  
  
  2. peatükk
  
  THE DIPLOMAAT, üks Londoni luksuslikumaid ja eksklusiivsemaid klubisid, asub uhkes Georgia-aegses hoones Three Kings Yardi lähedal, mitte kaugel Grosvenor Square'ist. Sel kuumal ja lämbedal õhtul oli klubi igav. Vaid mõned hästi riietatud inimesed tulid ja läksid, enamasti lahkusid, ning mängud ruletilaudades ja pokkeritubades olid tõeliselt lämmatavad. Londonit haaranud kuumalaine oli sportliku rahvahulga lõdvestanud, jättes nad hasartmängudest ilma. Nick Carter polnud erand. Niiskus ei häirinud teda eriti, kuigi ta oleks võinud ka ilma selleta hakkama saada, kuid teda ei häirinud ilm. Tõde oli see, et Killmaster ei teadnud, tõesti ei teadnud, mis teda häiris. Ta teadis vaid seda, et oli rahutu ja ärritunud; varem oli ta saatkonnas vastuvõtul käinud ja oma vana sõbra Jake Todhunteriga Grosvenor Square'il tantsinud. Õhtu polnud just meeldiv. Jake pani Nickile kohtingu kokku, ilusa väikese tüdruku nimega Limey, kellel oli armas naeratus ja õigetes kohtades kurvid. Ta tahtis Nickile meele järele olla, näidates üles igati vastutulelikkust. See oli suur JAH-sõna, kirjutatud üle kogu ta näo, selles, kuidas ta Nicki vaatas, ta käest kinni hoidis ja end talle liiga lähedale surus.
  
  Tema isa, Lake Todhooter, ütles, oli valitsuses tähtis mees. Nick Carterit see ei huvitanud. Teda tabas - ja alles nüüd hakkas ta arvama, miks - see, keda Ernest Hemingway nimetas "trennivaks, rumalaks tagumikuks". Lõppude lõpuks oli Carter nii ebaviisakas, kui üks härrasmees üldse olla saab. Ta vabandas end ja lahkus. Ta ilmus välja, lõi lipsu lõdvemaks, tegi valge smokingu nööbid lahti ja sammus pikkade, kaarjate sammudega läbi põleva betooni ja asfaldi. Läbi Carlos Place'i ja Mont Streeti Berkeley väljakule. Seal ei laulnud ühtegi ööbikut. Lõpuks pööras ta tagasi ja möödudes Diplomaadist otsustas ta impulsiivselt peatuda, et juua ja end värskendada. Nickil oli paljudes klubides palju kaarte ja Diplomaat oli üks neist. Nüüd, peaaegu oma joogi otsas, istus ta üksi väikese laua taga nurgas ja avastas oma ärrituse allika. See oli lihtne. Killmaster oli liiga kaua passiivne olnud. Peaaegu kaks kuud oli möödunud sellest, kui Hawk talle ülesande andis. Nick ei mäletanud, millal ta viimati töötu oli olnud. Pole ime, et ta oli pettunud, mossis, vihane ja temaga oli raske läbi saada! Vastuluures pidid asjad uskumatult aeglaselt liikuma - kas see oli nii või hoidis tema ülemus David Hawk Nicki omal põhjusel võitlusest eemal. Igal juhul tuli midagi ette võtta. Nick maksis ja valmistus lahkuma. Esimese asjana hommikul helistaks ta Hawkile ja nõuaks ülesannet. See võiks mehe rooste ajada. Tegelikult oli tema ametis ohtlik nii kaua jõude olla. Tõsi, mõnda asja tuli iga päev harjutada, olenemata sellest, kus maailmas ta end leidis. Jooga oli igapäevane rutiin. Siin Londonis treenis ta Tom Mitsubashiga viimase jõusaalis Sohos: judot, džiu-džitsut, aikidot ja karatet. Killmaster oli nüüd kuuenda astme must vöö. Sellest kõigest polnud mingit kasu. Harjutamine oli olnud suurepärane, aga nüüd vajas ta tõelist asja. Tal oli veel puhkust. Jah. Ta teeb seda. Ta tirib vanamehe voodist välja - Washingtonis oli veel pime - ja nõuab kohest ülesannet.
  
  Asjad võisid aeglaselt minna, aga Hawk suutis alati midagi välja mõelda, kui teda survestati. Näiteks pidas ta väikest musta surmaraamatut, kuhu oli kirja pandud nimekiri inimestest, keda ta kõige rohkem hävitatuna näha tahtis. Nick Carter oli juba klubist lahkumas, kui kuulis paremal pool naeru ja aplausi. Helis oli midagi kummalist, paaritut, võltsi, mis tema tähelepanu köitis. See oli veidi häiriv. Mitte ainult purjus - ta oli varemgi joodikute läheduses viibinud -, vaid midagi muud, kõrge, kriiskav noot, mis oli kuidagi vale. Uudishimu äratas ta, peatus ja vaatas helide suunas. Kolm laia, madalat astet viisid gooti kaare juurde. Kaare kohal oleval diskreetse musta kirjaga sildil seisis: "Erabaar härrasmeestele". Kõrge naer kajas uuesti. Nicki valvas silm ja kõrv tabasid heli ning ühendasid punktid. Meeste baar, aga seal naeris naine. Nick, purjus ja peaaegu hullunult naerdes, laskus kolmest astmest alla. Seda ta tahtiski näha. Tema hea tuju tuli tagasi, kui ta otsustas Hawkile helistada. Lõppude lõpuks võis see olla üks neist õhtutest. Võlvkäigu taga oli pikk ruum, mille ühel küljel oli baarilett. Koht oli sünge, välja arvatud baar, mille siia-sinna peidetud lambid olid muutnud millekski ajutiseks moelavaks. Nick Carter polnud aastaid burleskiteatris käinud, kuid ta tundis keskkonna kohe ära. Ta ei tundnud ära kaunist noort naist, kes endast nii lolli tegi. See, mõtles ta juba siis, polnud asjade skeemis nii kummaline, aga see oli kahju. Sest ta oli ilus. Lummav. Isegi nüüd, ühe täiusliku rinnaga väljaulatuvas ja üsna lohaka go-go ja hoochie-coochie kombinatsiooniga, oli ta ilus. Kusagil pimedas nurgas mängis Ameerika jukeboksist Ameerika muusika. Pool tosinat meest, kõik frakkides, kõik üle viiekümne aasta vanad, tervitasid teda, naersid ja aplodeerisid, kui ta baaris edasi-tagasi kõndis ja tantsis.
  
  Eakas baarmen, kelle pikk nägu oli hukkamõistvast ilmest viltune, seisis vaikides, käed valgesse rüüsse riietatud rinnal risti. Killmaster pidi tunnistama kerget šokki, mis oli tema jaoks ebatavaline. Lõppude lõpuks oli see ju Diplomat Hotel! Ta oleks oma viimase dollari peale kihla vedanud, et juhtkond ei tea, mis härrasmeeste baaris toimus. Keegi liikus lähedal varjudes ja Nick pöördus instinktiivselt nagu välk, et potentsiaalset ohtu näha. Kuid see oli vaid teener, eakas teener klubiriietuses. Ta irvitas baaris tantsiva tüdruku poole, kuid kui ta Nicki pilgu püüdis, muutus ta ilme kohe vagaks hukkamõistuks. Tema noogutus agent AXE-le oli lipitsev.
  "See on häbi, eks ole, härra! Väga kahju, tõesti on. Näete, just härrad õhutasid teda seda tegema, kuigi nad poleks tohtinud. Vaene naine sattus siia kogemata sisse ja need, kes oleksid pidanud paremini teadma, aitasid ta kohe püsti ja hakkasid tantsima." Hetkeks haihtus vagadus ja vanamees peaaegu naeratas. "Ma ei saa öelda, et ta vastu hakkas, härra. Jah, ta kõndis otse vaimu sisse. Oh, ta on täielik terror. See pole esimene kord, kui ma teda selliseid trikke tegemas näen." Teda katkestas uus aplaus ja hüüded väikeselt meesterühmalt baaris. Üks neist pani käed kokku ja hüüdis: "Tehke seda, printsess. Võtke kõik seljast!" Nick Carter vaatas seda pooleldi naudingu, pooleldi vihaga. Ta oli liiga hea, et end selliste asjadega alandada. "Kes ta on?" küsis ta teenijalt. Vanamees, silmi tüdrukult maha võtmata, ütles: "Printsess da Gam, härra. Väga rikas." Väga kõrgseltskonna vastik loom. Või vähemalt oli. Mingi vagadus tuli vastu. "Kahju küll, härra, nagu ma ütlesin. Nii ilus ja kogu oma raha ja sinise verega... Oh jumal, härra, ma arvan, et ta võtab selle maha!" Baaris olevad mehed olid nüüd pealekäivad, karjusid ja plaksutasid käsi.
  
  Hüüdlause muutus valjemaks: "Mine ära... mine ära... minne ära..." Vana teener heitis närvilise pilgu üle õla ja seejärel Nickile. "Nüüd lähevad härrased liiale, söör. Minu töö on siit leidmist väärt." "Miks te siis ei lahku?" Aga seal oligi vana mees. Tema vesised silmad olid taas tüdrukul. Aga ta ütles: "Kui mu ülemus peaks sellesse kunagi sekkuma, siis keelatakse neil kõigil sellest asutusest eluks ajaks lahkuda - igaühel neist." Tema ülemus, mõtles Nick, oleks juhataja. Tema naeratus oli kerge. Jah, kui juhataja äkki ilmuks, oleks kindlasti põrgu, mille eest maksta. Donkihüüdlikult, ilma et ta tegelikult teadis või hoolis, miks ta seda tegi, liikus Nick baarileti lõppu. Nüüd oli tüdruk vajunud häbenemata paugude ja helide rutiini, mis ei oleks saanud olla otsekohesem. Tal oli seljas õhuke roheline kleit, mis ulatus poolde reide. Kui Nick kavatses oma klaasi baariletile lüüa, et baarmeni tähelepanu köita, sirutas tüdruk ootamatult käe, et haarata oma miniseeliku äärest. Ühe kiire liigutusega tõmbas ta kleidi üle pea ja viskas minema. See liugles õhus, rippus hetke ja langes siis kergelt, lõhnavalt ja tema keha järele lõhnavana Nick Carteri pähe. Baaris viibinud teiste meeste valjud hüüded ja naer. Nick puges riidest välja - ta tundis ära Lanvini parfüümi ja ühe väga kalli - ja asetas kleidi enda kõrvale baariletile. Nüüd vaatasid kõik mehed teda. Nick vastas nende häirimatule pilgule. Üks või kaks kainemat nende seast nihelesid rahutult ja vaatasid...
  Tüdruk - Nick arvas, et oli nime da Gama ilmselt kusagil varem kuulnud - kandis nüüd vaid pisikest rinnahoidjat, parem rind paljas, õhukesed valged aluspüksid, sukahoidjat ja pikki pitsist aluspükse. Jalas olid mustad sukad. Ta oli pikk, sihvakate, ümarate jalgade, graatsiliselt volditud pahkluude ja väikeste jalgadega. Jalas olid lakknahast kingad avatud ninadega ja kõrged kontsad. Ta tantsis pea kuklas ja silmad kinni. Tema süsimustad juuksed olid väga lühikeseks lõigatud ja pea ligi.
  
  Nickile turgatas pähe põgus mõte, et tal võiks olla mitu parukat ja nad võiksid neid kasutada. Plaadil oli vanade Ameerika džässlugude popurrii. Nüüd hakkas bänd korraks mängima mõnda kuuma takti lugu "Tiger Rag". Tüdruku väänlev vaagen püüdis kinni tiigri möirgamise rütmi, tuuba kähedat oompah"d. Ta silmad olid endiselt kinni ja ta nõjatus kaugele taha, jalad laiali, ning hakkas veerema ja nihelema. Tema vasak rind libises nüüd pisikesest rinnahoidjast välja. Allpool olevad mehed karjusid ja lõid takti. "Hoidke seda tiigrit, hoidke seda tiigrit! Võtke see ära, printsess. Raputage seda, printsess!" Üks meestest, kiilaspäine mees tohutu kõhuga, õhturiietes, üritas letile ronida. Tema kaaslased tõmbasid ta tagasi. See stseen tuletas Nickile meelde Itaalia filmi, mille nime ta ei mäletanud. Tegelikult sattus Killmaster dilemma ette. Osa temast oli vaatepildist kergelt nördinud, tundes kaasa vaesele purjus tüdrukule baaris; Nicki teine osa, see eitamatu jõhker, hakkas reageerima pikkadele, täiuslikele jalgadele ja paljastele, õõtsuvatele rindadele. Halva tuju tõttu polnud tal üle nädala naist olnud. Ta oli nüüd erutuse äärel, ta teadis seda ja ta ei tahtnud seda. Mitte nii. Ta ei jõudnud ära oodata, millal baarist lahkuda saab. Nüüd märkas tüdruk teda ja hakkas tema suunas tantsima. Teistelt meestelt kostisid ärritus- ja nördinudhüüded, kui ta sammus Nicki juurde, ikka veel värisedes ja oma toonuses tuharaid liigutades. Ta vaatas otse Nicki poole, aga Nick kahtles, kas ta teda tegelikult nägi. Tüdruk nägi vaevu midagi. Ta peatus otse Nicki kohal, jalad laiali, käed puusades. Ta lõpetas igasuguse liikumise ja vaatas talle alla. Nende pilgud kohtusid ja hetkeks nägi ta rohelises, alkoholist läbi imbunud sügavuses nõrka intelligentsuse kuma.
  
  Tüdruk naeratas talle. "Sa oled kena," ütles ta. "Sa meeldid mulle. Ma tahan sind. Sa näed välja nagu... sind võib usaldada... palun vii mind koju." Valgus ta silmades kustus, nagu oleks lüliti vajutatud. Ta kummardus Nicki poole, ta pikad jalad hakkasid põlvedest nõtkuma. Nick oli seda varem näinud, aga mitte kunagi temaga. See tüdruk kaotas teadvuse. Tuleb, tuleb... Keegi naljamees meestegrupist hüüdis: "Puit!" Tüdruk tegi viimase katse põlvi toetada, saavutas teatava jäikuse, kuju paigalseisu. Tema silmad olid tühjad ja jõllitavad. Ta kukkus aeglaselt letilt, kummalise graatsiaga, Nick Carteri ootavatesse kätesse. Mees haaras ta kergelt kinni ja hoidis teda, paljad rinnad surutud vastu tema suurt rinda. Mis nüüd? Ta tahtis naist. Aga esiteks ei meeldinud talle eriti purjus naised. Talle meeldisid elavad ja energilised, liikuvad ja sensuaalsed naised. Aga ta vajas teda, kui ta tahtis naist, ja nüüd mõtles ta, et tal oli terve raamat täis Londoni telefoninumbreid. Paks joodik, seesama mees, kes oli üritanud baariletile ronida, kallutas kaalukaussi. Ta lähenes Nickile, kulm kortsus oma pontsakal, punasel näol. "Mina võtan tüdruku, vanamees. Ta on meie oma, tead küll, mitte sinu oma. Mul, meil on väikese printsessi jaoks plaanid." Tapjameister otsustas kohapeal. "Ma arvan, et mitte," ütles ta mehele vaikselt. "Daam palus mul ta koju viia. Sa kuulsid. Ma arvan, et ma teen seda." Ta teadis, mis "plaanid" olid. "New Yorgi äärelinnas või mõnes Londoni šikis klubis. Mehed on samasugused loomad, teksades või õhtuülikondades." Nüüd heitis ta pilgu teistele baaris viibivatele meestele. Nad hoidsid omaette, pomisesid omavahel ja vaatasid teda, pööramata paksule mehele mingit tähelepanu. Nick võttis põrandalt tüdruku kleidi, kõndis baarileti juurde ja pöördus teenija poole, kes ikka veel varjudes püsis. Vana teenija vaatas teda õuduse ja imetluse seguga.
  
  Nick viskas kleidi vanamehele. - Sina. Aita mul ta riietusruumi viia. Me paneme ta riidesse ja... -
  
  "Oota nüüd hetk," ütles paks mees. "Kes sa, kurat, selline jänki oled, et siia tuled ja meie tüdrukuga minema jooksed? Ma olen sellele litsile terve öö jooke ostnud ja kui sa arvad, et saad... uhltirimmppphh ..."
  "Nick püüdis väga kõvasti meest mitte vigastada. Ta sirutas välja oma parema käe kolm esimest sõrme, painutas neid, pööras peopesa ülespoole ja lõi meest rinnakuluust veidi allapoole. See oleks võinud olla surmav hoop, kui ta oleks seda kavatsenud, aga AX-Mees oli väga, väga õrn." Paks mees varises ootamatult kokku, haarates mõlema käega oma paistes kõhust. Tema lõtv nägu muutus halliks ja ta oigas. Teised mehed pomisesid ja vahetasid pilke, kuid ei üritanudki sekkuda.
  Nick naeratas neile karmilt. "Tänan teid, härrased, teie kannatlikkuse eest. Te olete targemad, kui arvate." Ta osutas paksule mehele, kes ikka veel põrandal hingeldas. "Kõik saab korda, kui ta hinge tõmbab." Teadvuseta tüdruk kõikus tema vasaku käe kohal...
  Nick haukus vanamehe peale. "Lülita tuli põlema." Kui hämar kollane tuli süttis, sirutas ta tüdruku, hoides teda kaenla alt. Rohelise kleidiga vanamees ootas. "Oota hetk." Nick lükkas kahe kiire liigutusega mõlemad sametised valged rinnad tagasi rinnahoidja alla. "Nüüd - pane see talle pähe ja tõmba alla." Vanamees ei liigutanud. Nick muigas talle. "Mis viga on, veteran? Sa pole kunagi varem poolalasti naist näinud?"
  
  Vana teener kogus kokku viimased väärikuse riismed. "Ei, härra, umbes nelikümmend aastat vana. See on natuke, ee, šokk, härra. Aga ma püüan hakkama saada. Te saate sellega hakkama," ütles Nick. "Te saate sellega hakkama. Ja tehke seda kiiresti." Nad viskasid kleidi tüdrukule pähe ja tõmbasid selle alla. Nick hoidis teda püsti, käsi ümber piha. "Kas tal on käekott või midagi? Naistel on tavaliselt." "Ma arvan, et seal oli rahakott, härra. Ma mäletan seda kuskil baaris. Võib-olla saan ma teada, kus ta elab - kui teie ei tea?" Mees raputas pead. "Ma ei tea. Aga ma arvan, et lugesin ajalehtedest, et ta elab Aldgate'i hotellis. Te saate muidugi teada. Ja kui ma tohin, härra, siis vaevalt saate daami Aldgate'i tagasi viia sellises -" "Ma tean," ütles Nick. "Ma tean. Tooge rahakott. Laske minul ülejäänu pärast muretseda." "Jah, härra." Mees tormas tagasi baari. Ta nõjatus nüüd tema vastu, tõusis üsna kergelt mehe toel püsti, pea mehe õlal. Silmad olid kinni, nägu lõdvestunud, lai punane laup veidi niiske. Ta hingas kergesti. Temast õhkus nõrka viskilõhna, mis oli segunenud peene parfüümiga. Killmaster tundis taas sügelust ja valu niuetes. Ta oli ilus, ihaldusväärne. Isegi selles olekus. Killmaster pidas vastu kiusatusele talle kallale joosta. Ta polnud kunagi maganud naisega, kes ei teadnud, mida ta teeb - ta ei kavatsenud täna õhtul alustada. Vana mees naasis valge alligaatori nahast käekotiga. Nick toppis selle jope taskusse. Teisest taskust võttis ta välja paar naelast rahatähte ja ulatas need mehele. "Mine vaata, kas saad takso kutsuda." Tüdruk kallutas näo tema omale lähedale. Silmad olid kinni. Ta tukastas rahulikult. Nick Carter ohkas.
  
  
  "Sa pole valmis? Sa ei saa sellega hakkama, jah? Aga mina pean selle kõik ära tegema. Olgu pealegi." Ta viskas tüdruku üle õla ja kõndis riietusruumist välja. Ta ei vaadanud baari. Ta ronis kolm astet üles, kaare alla, ja pöördus fuajee poole. "Teie seal! Härra!" Hääl oli õhuke ja pahur. Nick pöördus hääle omaniku poole. Liigutus pani tüdruku õhukese seeliku kergelt tõusma, see laienes, paljastades ta toonuses reied ja kitsad valged aluspüksid. Nick tõmbas kleidi seljast ja kohendas seda. "Vabandust," ütles ta. "Kas te soovisite midagi?" Nibs - see oli kahtlemata mees - tõusis püsti ja haigutas. Tema suu liikus edasi nagu kala kuival pinnal, kuid sõnu ei tulnud välja. Ta oli kõhn, kiilaspäine, blond. Tema kõhn kael oli jäiga krae jaoks liiga väike. Lill tema revääril meenutas Nickile dandisid. AX-mees naeratas võluvalt, justkui oleks igapäevane rutiin, kui ilus tüdruk istuks tema õlal, pea ja ettepoole rippuvad rinnad.
  Ta kordas: "Kas te midagi soovisite?" Juhataja vaatas tüdruku jalgu, suu ikka veel hääletult liikumas. Nick tõmbas ta rohelise kleidi alla, et katta valge nahariba sukkade ja aluspükste vahel. Ta naeratas ja hakkas ära pöörama.
  "Vabandust veelkord. Ma arvasin, et sa räägid minuga."
  Lõpuks leidis mänedžer oma hääle. See oli õhuke, kõrge ja täis nördimust. Tema väikesed rusikad olid kokku surutud ja ta raputas neid Nick Carteri poole. "Ma... ma ei saa aru! Ma mõtlen, et ma nõuan sellele kõigele selgitust, mis kurat minu klubis toimub?" Nick nägi välja süütu. Ja segaduses. "Jätkata? Ma ei saa aru. Ma lihtsalt lahkun printsessiga ja..." Mänedžer osutas väriseva sõrmega tüdruku tagumikule. "Alaa - printsess da Gama. Jälle! Jälle purjus, ma arvan?" Nick nihutas tüdruku raskuse oma õlale ja muigas. "Ma arvan, et sa võid seda nii nimetada, jah. Ma viin ta koju." "Olgu," ütles mänedžer. "Ole nii lahke. Ole nii lahke ja hoolitse selle eest, et ta siia enam kunagi tagasi ei tuleks."
  
  Ta pani käed kokku, nagu oleks see palve olnud. "Tema on mu õudus," ütles ta.
  "Ta on iga Londoni klubide nuhtlus ja needus. Minge, söör. Palun minge temaga kaasa. Kohe." "Muidugi," ütles Nick. "Ma saan aru, et ta peatub Aldgate'is, jah?"
  Juhataja nägu läks roheliseks. Tema silmad läksid punni. "Issand jumal, mees, sa ei saa teda sinna viia! Isegi sellisel kellaajal. Eriti mitte sellisel kellaajal. Seal on nii palju inimesi. Aldgate on alati täis ajakirjanikke, kõmukolumniste. Kui need parasiidid teda näevad ja ta nendega räägib, ütleb neile, et ta oli täna õhtul siin, siis ma olen kohal, mu klubi on..." Nick oli mängimisest väsinud. Ta pöördus tagasi fuajee poole. Tüdruku käed rippusid liikumisest nagu nukul. "Ära muretse," ütles ta mehele.
  "Ta ei räägi pikka aega kellegagi. Ma hoolitsen selle eest." Ta pilgutas mehele tähendusrikkalt silma ja ütles siis: "Sa peaksid nende jõhkardite, nende jõhkarditega midagi ette võtma." Ta noogutas meestebaari poole. "Kas teadsid, et nad tahtsid seda vaest tüdrukut ära kasutada? Nad tahtsid teda ära kasutada, ta sealsamas baaris vägistada, kui ma saabusin. Ma päästsin ta au. Kui poleks mind - noh, räägime pealkirjadest! Sind pandaks homme vangi. Vastikud tüübid, nad on kõik seal, kõik nad on. Küsi baarmenilt selle paksu ja vastiku kõhuga mehe kohta. Ma pidin seda meest lööma, et tüdrukut päästa." Nibs komberdas. Ta sirutas käe trepi küljel oleva käsipuu järele ja haaras sellest. "Härra. Kas te lõite kedagi? Jah - vägistasite. Minu härrasmeeste baaris? See on ainult uni ja ma ärkan varsti üles. Ma -" "Ära panusta sellele," ütles Nick rõõmsalt. "Noh, daamil ja minul on parem lahkuda. Aga teie peaksite mu nõu kuulda võtma ja paar inimest oma nimekirjast maha kriipsutama." Ta noogutas taas baarileti poole. "Halb seltskond seal all. Väga halb seltskond, eriti see suure kõhuga. Mind ei üllataks, kui ta oleks mingi seksuaalne hälbeline." Juhataja kahvatule näole ilmus järk-järgult uus õuduse ilme. Ta jõllitas Nicki, nägu tõmbles, silmad anudes pinges. Tema hääl värises.
  
  
  
  "Suur mees suure kõhuga? Punase näoga?" Nicki pilk oli külm. "Kui te nimetate seda paksu, lotendavat meest silmapaistvaks meheks, siis võib ta see mees olla. Miks? Kes ta on?" Juhataja pani kõhna käe laubale. Ta higistas nüüd. "Tal on selles klubis kontrollpakkumine." Fuajee klaasukse vahelt piilumas nägi Nick vana teenijat, kes tellis taksot äärekivile. Ta lehvitas käega juhatajale. "Kui rahul on Sir Charles nüüd. Võib-olla saate klubi hüvanguks panna ta ise musta palli mängima. Head ööd." Ja daam soovis talle ka head ööd. Mees ei paistnud vihjest aru saavat. Ta vaatas Carterit, nagu oleks too just põrgust välja tulnud kurat. "Kas te lõite Sir Charlesi?" muigas Nick. "Mitte päris. Lihtsalt kõditasin teda natuke. Terviseks."
  Vana mees aitas tal printsessi autosse laadida. Nick andis vanamehele plaksu ja naeratas talle. "Tänan, isa. Mine parem nüüd ja too lõhnasoola - sulepead vajavad neid. Nägemist." Ta käskis juhil Kensingtoni poole sõita. Ta uuris magavat nägu, mis oli mugavalt tema laial õlal toetus. Ta tundis taas viski lõhna. Naine pidi täna õhtul liiga palju jooma. Nickil oli probleem. Ta ei tahtnud teda sellises seisus hotelli tagasi saata. Ta kahtles, kas naisel oli mainet kaotada, aga sellegipoolest ei teinud sa daamiga midagi sellist. Ja daam ta oligi - isegi sellises seisus. Nick Carter oli jaganud voodit piisavalt paljude daamidega erinevatel aegadel ja maailma eri paigus, et ta neid kohe ära tundis. Naine võis olla purjus, liiderlik või midagi muud, aga ta oli ikkagi daam. Ta tundis seda tüüpi: metsik naine, hoor, nümfomaan, lits - või mis iganes muud - ta võis olla kõike seda. Kuid tema näojooni ja hoiakut, tema kuninglikku graatsiat, isegi purjuspäi, oli võimatu varjata. Sellel Nibsil oli ühes asjas õigus: Aldgete, kuigi uhke ja kallis hotell, polnud sugugi rahulik ega konservatiivne tõelises Londoni mõttes. Avaras fuajees kihas sel hommikutunnil rahvarohkelt - isegi sellises kuumuses on Londonis alati mõni svinger - ja puithoones luusivad kindlasti kuskil üks või kaks reporterit ja fotograaf. Ta vaatas uuesti tüdrukut, siis sõitis takso ebameeldiva vedrulise põrkega teeauku ja tüdruk kukkus temast eemale. Nick tõmbas ta tagasi. Tüdruk pomises midagi ja pani ühe käe ümber Nicki kaela. Tema pehme, märg suu libises üle mehe põse.
  
  
  
  
  "Jälle," pomises ta. "Palun tehke seda uuesti." Nick lasi ta käest lahti ja patsutas ta põske. Ta ei saanud teda huntide ette visata. "Prince's Gate'il," ütles ta juhile. "Knightsbridge Roadil. Te teate, et..." "Ma tean, söör." Ta viiks ta oma korterisse ja paneks magama. "...Killmaster tunnistas endale, et ta oli printsess de Gama suhtes üsna uudishimulik. Ta teadis nüüd ähmaselt, kes naine oli. Ta oli aeg-ajalt temast lehtedest lugenud või ehk isegi kuulnud oma sõpru temast rääkimas. Killmaster polnud mingis tavapärases mõttes "avaliku elu tegelane" - väga vähesed kõrgelt koolitatud agendid olid -, aga ta mäletas nime. Tema täisnimi oli Morgana da Gama. Tõeline printsess. Kuninglikust Portugali verest. Vasco da Gama oli tema kauge esivanem. Nick naeratas oma magavale tüdruksõbrale. Ta silus oma siledaid tumedaid juukseid. Võib-olla ei helista ta Hawkile siiski hommikul esimese asjana. Ta peaks talle veidi aega andma. Kui ta oli nii ilus ja ihaldusväärne purjuspäi, mis kas ta sai olla kaine?"
  
  "Võib-olla. Võib-olla mitte," kehitas Nick oma laiu õlgu. "Ta võiks endale seda paganama pettumust lubada. See võtaks aega. Vaatame, kuhu rada viib." Nad keerasid Prince's Gate'ile ja jätkasid Bellevue Crescenti poole. Nick osutas oma kortermajale. Juht peatus äärekivi äärde.
  
  - Kas sul on temaga abi vaja?
  
  "Ma arvan," ütles Nick Carter, "et ma saan sellega hakkama." Ta maksis mehele ja tõmbas seejärel tüdruku taksost välja kõnniteele. Tüdruk seisis seal, kõikudes tema käte vahel. Nick üritas teda kõndima panna, aga tüdruk keeldus. Juht jälgis huviga.
  "Kas olete kindel, et te ei vaja abi, härra? Mul oleks hea meel..." "Ei, aitäh." Ta viskas ta uuesti õlale, jalad ees, käed ja pea tema selja taga rippumas. Nii see pidigi olema. Nick naeratas juhile. "Näete. Mitte midagi sellist. Kõik on kontrolli all." Need sõnad jäid teda kummitama.
  
  
  
  
  
  
  3. peatükk
  
  
  TAPJAMEISTER seisis Draakoniklubi varemetes, Mew' neljateistkümnel poolkuu nurgal, ja mõtiskles uudishimu ja kassi kohta käiva vanasõna ütlemata tõe üle. Tema enda professionaalne uudishimu oli ta peaaegu tapnud - veel mitte. Aga seekord oli see - ja tema huvi printsessi vastu - ta põrgulikku segadusse ajanud. Kell oli viis minutit üle nelja. Õhus oli kerge jahedus ja horisondi all oli võlts koidik. Nick Carter oli seal olnud kümme minutit. Sellest hetkest, kui ta Draakoniklubisse sisenes ja värsket verd nuusutas, oli temas peituv playboy kadunud. Ta oli nüüd täielikult professionaalne tiiger. Draakoniklubi oli laastatud. Tundmatute ründajate poolt laastatud, kes midagi otsisid. See midagi, mõtles Nick, oleks film või filmid. Ta märkas korralikult ekraani ja projektori ning leidis osavalt peidetud kaamera. Filmi sees polnud; nad olid leidnud, mida otsisid. Tapjameister naasis sinna, kus alasti keha lamas suure diivani ees. Tal hakkas jälle veidi halb, aga ta võitles sellega. Lähedal lebas verine hunnik surnud mehe riideid, mis olid verest läbi imbunud, nagu ka diivan ja seda ümbritsev põrand. Mees oli esmalt tapetud ja seejärel sandistatud.
  Nickil hakkas suguelundeid vaadates halb - keegi oli need ära lõiganud ja talle suhu toppinud. See oli vastik vaatepilt. Ta pööras tähelepanu veriste riiete hunnikule. Tema arvates oli suguelundite asend tehtud nii, et need vastikust tekitaksid. Ta ei arvanud, et seda tehti vihast; surnukeha ei pekstud meeletult. Lihtsalt puhas ja professionaalne kõri läbilõikamine ning suguelundite eemaldamine - see oli ilmne. Nick võttis pükstest rahakoti ja uuris seda...
  
  Tal oli .22 kaliibriga püstol, lähedalt sama surmav kui tema enda Luger. Ja sellel oli summuti. Nick muigas julmalt, pannes väikese püstoli tagasi taskusse. Oli hämmastav, mida kõike naise käekotist vahel leiab. Eriti kui see daam, printsess Morgan da Gama, magas parajasti oma korteris Prince's Gate'is. Daam kavatses just mõnele küsimusele vastata. Killmaster suundus ukse poole. Ta oli klubis liiga kaua olnud. Polnud mõtet nii kohutavasse mõrva sekkuda. Osa tema enda uudishimust oli rahuldatud - tüdruk ei saanud Blackerit tappa - ja kui Hawk peaks kunagi teada saama, hakkavad tal krambid tekkima! Minge välja, kuni veel saate. Kui ta kohale jõudis, oli Draakoni uks irvakil. Nüüd sulges ta selle taskurätikuga. Ta polnud klubis midagi peale oma rahakoti puutunud. Ta laskus kiiresti trepist alla väikesesse esikusse, arvates, et saab Luige allee kaudu Threadneedle Streetile kõndida ja sealt takso leida. See oli vastupidises suunas, kust ta oli tulnud. Aga kui Nick piilus läbi suure rauast trellitatud klaasukse, nägi ta, et väljaminek ei ole nii lihtne kui sisseminek. Koidik oli lähedal ja maailm oli valgustatud pärlmuttervalgusesse. Ta nägi talli sissepääsu vastas pargitud suurt musta sedaani. Autot juhtis mees. Kaks teist meest, suured, ebaviisakalt riietatud, sallid ja töömeeste riidest mütsid peas, nõjatusid auto vastu. Carter ei saanud hämaras valguses kindel olla, aga nad nägid mustanahalised välja. See oli uus - ta polnud kunagi varem mustanahalist toidumüüjat näinud. Nick oli vea teinud. Ta liikus liiga kiiresti. Nad nägid klaasi taga liikumist. Rooli taga olev mees andis käsu ja kaks suurt meest suundusid mööda talli neljateistkümnenda maja välisukse poole. Nick Carter pööras ringi ja jooksis kergelt saali tagaosa poole. Nad nägid välja nagu kõvad mehed, need kaks, ja peale selle relva, mille ta oli tüdruku rahakotist võtnud, oli ta relvastamata. Tal oli Londonis varjunime all lõbusalt aega veetnud ning tema Luger ja stilett lebasid korteri tagaosas põrandalaudade all.
  
  Nick leidis ukse, mis viis esikusse kitsasse käiku. Ta kiirendas ja jooksuga võttis joostes jope taskust väikese .22 püstoli. See oli parem kui mitte midagi, aga ta oleks andnud sada naela tuttava Lugeri eest, mida ta käes hoidis. Tagauks oli lukus. Nick avas selle lihtsa võtmega, lipsas sisse, võttes võtme kaasa, ja lukustas ukse väljastpoolt. See oleks neid mõneks sekundiks viivitanud, võib-olla isegi rohkem, kui nad ei tahaks lärmi teha. Ta oli prügiga kaetud sisehoovis. Koidik koitis kiiresti. Sisehoovi tagaosa ümbritses kõrge telliskivisein, mille otsas olid klaasikillud. Nick rebis joostes jope seljast. Ta kavatses selle just aia serval olevale purunenud pudeliklaasi tükile visata, kui nägi prügikastide hunnikust välja paistvat jalga. Mis pagan nüüd toimub? Aeg oli kallis, aga ta oli kaotanud mitu sekundit. Kaks pätipoissi, välimuse järgi Cockneyd, olid prügikastide taga peidus ja mõlemal olid kõrid korralikult läbi lõigatud. Killmasteri silmadesse ilmusid higitilgad. See hakkas meenutama veresauna. Hetkeks jõllitas ta endale kõige lähemal seisvat surnud meest - vaesel mehel oli noa moodi nina ja tema võimas parem käsi hoidis sõrmenukki, mis teda päästa polnud suutnud. Nüüd kostis tagaukse juurest müra. Aeg minna. Nick viskas oma jaki üle klaasi, hüppas üle selle, ronis teiselt poolt alla ja tõmbas jaki alla. Riie rebenes. Räbaldunud jakki selga tõmmates mõtles ta, kas vana Throg-Morton lubaks tal selle oma AX-i kulukontole lisada. Ta oli kitsas käigus, mis kulges paralleelselt Moorgate Roadiga. Vasakule või paremale? Ta valis vasakule ja jooksis mööda seda, suundudes valgusküllase ristküliku poole tee kaugemas otsas. Joostes heitis ta pilgu tagasi ja nägi varjulist kuju telliskiviseinal istus, käsi üleval. Nick kummardus ja jooksis kiiremini, aga mees ei tulistanud. Ta sai sellest aru. Nad ei tahtnud seda müra rohkem kui tema ise.
  
  
  
  
  Ta suundus läbi alleede ja tallide labürindi Plum Streetile. Tal oli ähmane ettekujutus, kus ta oli. Ta keeras New Broad Streetile ja seejärel Finsbury Circusele, alati mööduvat taksot oodates. Londoni tänavad polnud kunagi varem nii inimtühjad olnud. Isegi üksik piimamees peaks pidevalt kasvavas valguses olema nähtamatu ja kindlasti mitte Bobby kiivri teretulnud silueti tõttu. Finsburysse sisenedes keeras nurga tagant suur must sedaan ja mürises tema poole. Neil oli sellega varem halba õnne olnud. Ja nüüd polnud kuhugi põgeneda. See oli majade ja väikeste poodide kvartal, lukustatud ja eemaletõukavad, kõik vaikivad tunnistajad, kuid keegi ei pakkunud abi. Must sedaan peatus tema kõrval. Nick jätkas kõndimist, taskus .22 revolver. Tal oli õigus. Kõik kolm olid mustanahalised. Juht oli väike, kaks ülejäänud olid tohutud. Üks suurtest meestest sõitis ees koos juhiga, teine taga. Killmaster kõndis kiiresti, vaadates neile otse otsa, kasutades oma imelist perifeerset nägemist ringi vaatamiseks. Nad jälgisid teda sama tähelepanelikult ja see talle ei meeldinud. Nad tunneksid ta uuesti ära. Kui see "jälle" kunagi tuleb. Praegu polnud Nick kindel, kas nad ründavad. Suurel mustal tüübil esiistmel oli midagi ja see polnud herneteralaskja. Siis tegi Carter peaaegu ise kõrvalepõike, kukkus peaaegu ja veeres ettepoole, sattus peaaegu .22-kaliibrilise relvaga kaklusse. Tema lihased ja refleksid olid valmis, aga miski peatas ta. Ta panustas, et need inimesed, kes iganes nad ka polnud, ei taha avalikku ja lärmakat vastasseisu otse seal Finsbury väljakul. Nick kõndis edasi, mustanahaline mees relvaga ütles: "Seisake, härra. Istuge autosse. Me tahame teiega rääkida." Seal oli aktsent, mida Nick ei suutnud eristada. Ta kõndis edasi. Suunurgast ütles ta: "Minge põrgusse." Relvaga mees ütles juhile midagi, kiirustades kõlavate sõnade voog keeles, mida Nick Kaner polnud kunagi varem kuulnud. See meenutas talle natuke suahiili keelt, aga see ei olnud suahiili keel.
  
  Aga ühte ta teadis nüüd - keel oli Aafrika keel. Aga mida kuradit need aafriklased temalt tahta said? Rumalat küsimust, lihtsat vastust. Nad ootasid teda neljateistkümnes poolringikujulises tallis. Nad olid teda seal näinud. Ta oli jooksnud ära. Nüüd tahtsid nad temaga rääkida. Härra Theodore Blackeri mõrvast? Tõenäoliselt. Sellest, mis oli hoonest kaasa võetud, millestki, mida neil polnud, muidu poleks nad temaga vaeva näinud. Ta pööras paremale. Tänav oli tühi ja inimtühi. Nurk, kus kurat kõik olid? See tuletas Nickile meelde ühte neist tobedatest filmidest, kus kangelane jookseb lõputult läbi elutute tänavate, leidmata kunagi hingelist, kes saaks aidata. Ta ei uskunud neid filme kunagi.
  Ta kõndis otse kaheksa miljoni inimese keskel ja ei leidnud ainsatki. Ainult hubane neljakesi - tema ja kolm mustanahalist meest. Must auto keeras nurga tagant ja hakkas neid uuesti taga ajama. Mustanahaline mees esiistmel ütles: "Mees, tule parem meiega siia sisse või peame võitlema. Me ei taha seda. Me tahame ainult sinuga paar minutit rääkida." Nick kõndis edasi. "Sa kuulsid mind," käratas ta. "Mine põrgusse. Jäta mind rahule või saad haiget." Relvaga mustanahaline mees naeris. "Oh, mees, see on nii naljakas." Ta rääkis uuesti juhiga keeles, mis kõlas nagu suahiili keel, aga ei olnud seda. Auto sööstis edasi. See sõitis viiskümmend meetrit ja põrkas uuesti vastu äärekivi. Kaks suurt musta meest riidest mütsides hüppasid välja ja suundusid tagasi Nick Carteri poole. Lühike mees, juht, libises külili üle istme, kuni ta oli pooleldi autost väljas, ühes käes lühike must kuulipilduja. Mees, kes oli varem rääkinud, ütles: "Tulge parem minuga rääkima, härra... Me ei taha teile tegelikult haiget teha. Aga kui te meid sunnite, anname teile korralikult peksa." Teine mustanahaline mees, kes oli kogu aeg vait, jäi sammu või paar maha. Tapjameister taipas kohe, et tõeline häda oli saabunud ja et ta pidi kiiresti otsuse langetama. Tappa või mitte tappa?
  Ta otsustas proovida mitte tappa, isegi kui see talle peale sunnitakse. Teine mustanahaline mees oli 190 cm pikk, gorilla moodi kehaehitusega, tohutute õlgade ja rinna ning pikkade rippuvate kätega. Ta oli must nagu potiäss, murtud nina ja kortsus armidega näoga. Nick teadis, et kui see mees peaks kunagi käsivõitlusse astuma, ta kunagi karukella haarama, oleks tal lõpp. Peamine mustanahaline mees, kes oli oma püstoli ära peitnud, võttis selle uuesti jope taskust välja. Ta keeras selle ümber ja ähvardas Nicki kabaga. "Tuled meiega kaasa, mees?" "Tulen," ütles Nick Carterile. Ta astus sammu edasi, hüppas kõrgele õhku ja pöördus jalaga lööma - see tähendab, et oma raske saapaga mehe lõualuusse virutama. Aga see mees teadis oma asja ja tema refleksid olid kiired.
  Ta vehkis relvaga lõua ees, seda kaitstes, ja üritas vasaku käega Nicki pahkluust haarata. Ta mööda lasi ja Nick lõi relva tal käest. Ta kukkus mürinal kraavi. Nick kukkus selili, pehmendades lööki mõlema käega külgedel. Mustanahaline mees sööstis tema poole, püüdes temast kinni haarata ja pääseda lähemale suuremale, tugevamale mehele, sellele, kes suudaks tegeliku töö ära teha. Carteri liigutused olid kontrollitud ja sujuvad nagu elavhõbe. Ta haakis vasaku jala mehe parema pahkluu ümber ja lõi teda kõvasti põlve. Ta lõi nii kõvasti kui suutis. Põlv andis järele nagu nõrk liigend ja mees karjatas valjult. Ta veeres vihmaveerenni ja lamas seal, nüüd sõnatu, põlvest kinni hoides ja püüdes leida maha pillatud relva. Ta ei saanud veel aru, et relv oli tema all.
  Gorillamees lähenes vaikselt, väikesed säravad silmad Carteril. Ta nägi ja sai aru, mis ta partneriga oli juhtunud. Ta kõndis aeglaselt, käed välja sirutatud, surudes Nicki vastu hoone fassaadi. See oli mingisugune poe vitriin ja sellest paistis läbi rauast turvatrell. Nüüd tundis Nick rauda oma seljal. Nick pingutas parema käe sõrmi ja torkas hiiglaslikku meest rinda. Palju kõvemini kui ta oli Sir Charlesi filmis "Diplomaat" löönud, piisavalt kõvasti, et teda sandistada ja piinavat valu tekitada, aga mitte nii kõvasti, et ta aort rebestada ja tappa. See ei toiminud. Tema sõrmed valutasid. See oli nagu betoonplaadi löömine. Lähenedes liikusid suure musta mehe huuled irveks. Nüüd oli Nick peaaegu rauast trellide külge surutud.
  
  
  
  
  
  
  Ta lõi mehe põlve ja lõikas teda, aga mitte piisavalt. Üks hiiglaslikest rusikatest tabas teda ja maailm kõikus ja keerles. Tema hingamine muutus üha raskemaks ja ta suutis seda taluda, kui ta hakkas kergelt vinguma, kui õhk susises kopsudest sisse ja välja. Ta torkas mehele sõrmedega silmadesse ja sai hetkeks hingetõmbeaega, kuid see gambit viis ta neile tohututele kätele liiga lähedale. Ta taganes, püüdes kõrvale liikuda, et lähenevast lõksust pääseda. Sellest polnud kasu. Carter pingutas käsivart, painutas pöidla täisnurga all ja lõi selle mõrvarliku karatelöögiga mehe lõualuusse. Hari tema väikesest käest randmeni oli kare ja kalk, kõva nagu lauad, see oleks võinud ühe löögiga lõualuu murda, kuid suur mustanahaline mees ei kukkunud maha. Ta pilgutas silmi, ta silmad muutusid hetkeks määrdunudkollaseks, seejärel liikus ta põlglikult edasi. Nick tabas teda sama löögiga uuesti ja seekord ei pilgutanud ta isegi silmi. Pikad ja jämedad käed, mille tohutud biitsepsid olid Carteri ümber mähitud nagu boamaod. Nüüd oli Nick hirmul ja meeleheitel, kuid nagu ikka, töötas tema parem aju ja ta mõtles tulevikku. Tal õnnestus libistada parem käsi jope taskusse, ümber .22 püstoli kaba. Vasaku käega kobas ta musta mehe massiivse kõri ümber, püüdes leida survepunkti, et peatada verevool ajju, millel oli nüüd ainult üks mõte: ta purustada. Siis oli ta hetkeks abitu nagu beebi. Hiiglaslik mustanahaline mees ajas jalad laiali, nõjatus kergelt tahapoole ja tõstis Carteri kõnniteelt. Ta kallistas Nicki nagu ammu kadunud venda. Nicki nägu suruti vastu mehe rinda ja ta tundis mehe lõhna, higi, huulepulka ja ihu. Ta üritas ikka veel leida mehe kaelast närvi, kuid ta sõrmed nõrgenesid ja see oli nagu prooviks läbi paksu kummi kaevata. Mustanahaline mees muigas vaikselt. Surve kasvas - ja kasvas.
  
  
  
  
  Nicki kopsudest lahkus aeglaselt õhk. Keel rippus ja silmad punnis, aga ta teadis, et mees ei püüdnud teda tegelikult tappa. Nad tahtsid ta elusalt kinni võtta, et saaksid rääkida. See mees kavatses Nicki vaid teadvusetuks muuta ja selle käigus paar roiet murda. Rohkem survet. Tohutud käed liikusid aeglaselt, nagu pneumaatilised kruustangid. Nick oleks oiganud, kui tal oleks piisavalt hingetõmmet olnud. Midagi puruneb varsti - roie, kõik roided, kogu rindkere. Valu muutus talumatuks. Lõpuks pidi ta relva kasutama. Summutiga püstolit, mille ta oli tüdruku rahakotist välja tõmmanud. Tema sõrmed olid nii tuimad, et hetkeks ei leidnud ta päästikut. Lõpuks haaras ta selle ja tõmbas välja. Kostis pauk ja väike püstol lõi teda taskus. Hiiglane jätkas selle pigistamist. Nick oli maruvihane. See rumal tobu ei teadnudki, et teda oli tulistatud! Ta tõmbas päästikut ikka ja jälle. Püstol lõi ja väänles ning õhk oli täis püssirohu lõhna. Mustanahaline mees lasi Nickil jalust maha ja too kukkus raskelt hingeldades põlvili. Ta vaatas hingetult ja lummatult, kuidas mees veel sammu tagasi astus. Tundus, et ta oli Nicki täiesti unustanud. Ta vaatas oma rinda ja vöökohta, kust riiete alt immitsesid väikesed punased laigud. Nick ei arvanud, et ta oli meest tõsiselt haavanud: ta oli mööda pannud elutähtsa koha ja nii suure mehe 22-kaliibrilise püstoliga laskmine oli nagu elevandi linguga laskmine. See oli veri, tema enda veri, mis suurt meest hirmutas. Carter, kes ikka veel hinge kinni püüdis ja püsti üritas, vaatas hämmastunult, kuidas mustanahaline mees otsis tema riiete vahelt väikest kuuli. Tema käed olid nüüd verest libedad ja ta nägi välja, nagu hakkaks nutma. Ta vaatas Nicki etteheitvalt. "Halb," ütles hiiglane. "Kõige hullem on see, et sa lased ja mina veritsen."
  Karje ja automootori hääl tõid Nicki tardumusest välja. Ta taipas, et möödunud oli vaid sekundeid. Lühem mees hüppas mustast autost välja ja tiris murtud põlvega mehe autosse, karjudes võõras keeles käsklusi. Nüüd oli täiesti valge ja Nick taipas, et väikesel mehel oli suu täis kuldhambaid. Väike mees põrnitses Nicki ja lükkas haavatud mehe auto taha. "Parem jookse, härra. Praegu oled võitnud, aga ehk näeme sind veel, eks? Ma arvan küll. Kui sa oled tark, siis sa politseiga ei räägi." Hiiglaslik mustanahaline mees vaatas ikka veel verd ja pomises midagi endamisi. Lühem mees nähvas talle suahiili keelega sarnases keeles ja Nick kuuletus nagu laps, ronides tagasi autosse.
  Juht istus rooli taha. Ta lehvitas Nickile ähvardavalt. "Näeme teinekord, härra." Auto kihutas minema. Nick märkas, et see oli Bentley ja et numbrimärk oli nii mudaga kaetud, et see oli loetamatu. Muidugi meelega. Ta ohkas, katsus õrnalt oma ribisid ja hakkas end koguma... Ta hingas sügavalt sisse. Ooooohh ... Ta kõndis, kuni leidis metroo sissepääsu, kust ta astus Inner Circle'i rongile Kensington Gore'i. Ta mõtles jälle printsessile. Võib-olla ärkas ta just praegu võõras voodis, hirmunult ja kohutavas pohmellis. See mõte rõõmustas teda. Las ta on natuke aega kannatlik. Ta katsus jälle oma ribisid. Oh. Teatud mõttes oli naine selle kõige eest vastutav. Siis naeris Killmaster valjusti. Ta naeris nii häbitult mehe ees, kes istus vagunis veidi kaugemal ja luges hommikulehte, et mees vaatas teda imelikult. Nick ignoreeris teda. See kõik oli muidugi jama. Mis iganes see ka polnud, see oli tema süü. Selle eest, et ta topis oma nina sinna, kuhu see ei kuulunud. Tal oli surmani igav, ta tahtis tegevust ja nüüd ta selle ka sai. Ilma Hawke'ile isegi helistamata. Võib-olla poleks ta Hawkile helistanud, vaid oleks selle väikese kõrvalepõikega ise hakkama saanud. Ta oli purjus tüdruku peale võtnud ja mõrvu pealt näinud ning aafriklased olid teda rünnanud. Killmaster hakkas ümisema prantsuse laulukest vallatute daamide kohta. Tema ribid ei valutanud enam. Ta tundis end hästi. Seekord võis see lõbus olla - ei mingeid spioone, vastuluuret, Hawki ega ametlikke piiranguid. Lihtsalt tavaline mõrvahimu ja ilus, täiesti armas tüdruk, kes vajas päästmist. Niiöelda kitsast kohast välja kistud. Nick Carter naeris uuesti. See võis olla lõbus, mängida Ned Roverit või Tom Swifti. Jah. Ned ja Tom polnud kunagi pidanud oma daamidega magama ja Nick ei suutnud ette kujutada, et ta tema omadega ei magaks. Kõigepealt pidi aga daam rääkima. Ta oli sellesse mõrva sügavalt seotud, kuigi ta poleks saanud Blackerit ise, isiklikult, tappa. Halb uudis oli aga kaardile kritseldatud punane tint. Ja .22-kaliibriline püstol, mis oli päästnud ta elu või vähemalt ribid. Nick ootas innukalt oma järgmist külaskäiku printsess da Gama juurde. Ta istuks seal, otse voodi kõrval, tass musta kohvi või tomatimahlaga, kui printsess avaks oma rohelised silmad ja küsiks tavapärase küsimuse: "Kus ma olen?"
  Vahekäigus piilus mees üle ajalehe Nick Carteri poole. Ta nägi välja igavlev, väsinud ja unine. Tema silmad olid paistes, kuid väga erksad. Tal olid jalas odavad kortsus püksid ja erkkollane lilla mustriga spordisärk. Sokid olid õhukesed ja mustad ning jalas pruunid nahksed lahtised sandaalid. Tema rinnakarvad, mis paistsid särgi laia V-kaeluse alt, olid hõredad ja hallikad. Tal polnud mütsi; ta juuksed vajasid hädasti lõikamist. Kui Nick Carter Kensington Gore'i peatuses maha astus, järgnes ajalehega mees talle märkamatult nagu vari.
  
  
  
  
  Ta istus seal, otse voodi kõrval, tass musta kohvi käes, kui naine avas oma rohelised silmad ja küsis tavapärase küsimuse: "Kus ma olen?"
  Ja naine vaatas talle näkku teatava rahuga. Poiss pidi talle pingutuse eest hindeks A andma. Kes iganes ta ka polnud, ta oli daam ja printsess... Selles oli tal õigus. Naise hääl oli kontrollitud, kui ta küsis: "Kas te olete politseinik? Kas ma olen vahistatud?" valetas Killmaster. Tema kohtumise tähtaeg Hawkeyega oli pikk ja ta vajas naise koostööd, et ta kohale toimetada. See hoiaks ta hädast eemal. Ta ütles: "Mitte just politseinik. Mul on teie vastu huvi. Hetkel mitteametlikult. Ma arvan, et olete hädas. Võib-olla saan teid aidata. Saame sellest hiljem rohkem teada, kui ma teid kellegi juurde viin." "Kelle juurde?" Naise hääl muutus tugevamaks. Ta hakkas nüüd karmistuma. Poiss nägi, kuidas jook ja tabletid talle mõjusid. Nick naeratas oma kõige meelitavamat naeratust.
  "Ma ei saa sulle seda öelda," ütles ta. "Aga ta pole ka politseinik. Võib-olla saab ta sind ka aidata. Ta tahab sind kindlasti aidata. Hawk võiks sind väga hästi aidata - kui selles oleks midagi Hawki ja AXE jaoks. See on sama asi." Tüdruk läks kuumaks. "Ära püüa mind lapse moodi kohelda," ütles ta. "Ma võin olla purjus ja rumal, aga ma pole laps." Ta sirutas käe uuesti pudeli järele. Mees võttis pudeli temalt käest. "Praegu mitte mingeid jooke. Kas tuled minuga või mitte?" Ta ei tahtnud teda käeraudadesse panna ja kaasa lohistada. Tüdruk ei vaadanud teda. Tema pilk oli igatsevalt pudelile kinnitatud. Ta pistis oma pikad jalad diivanil enda alla, püüdmata seelikut alla tõmmata. See on küll vihje seksile. Kõik, mida juua, isegi endale anda. Tema naeratus oli kõhklev. "Kas me juhtusime eile öösel koos magama? Näed, mul on sellised mäluvead. Ma ei mäleta mitte midagi. Sama oleks juhtunud Hawkiga, kui see tehing oleks uuesti nurjunud. EOW kood tähendas täpselt seda - mis iganes see jama oli ja mis iganes tema osa selles oli."
  
  
  Printsess da Game mängis, see oli surmtõsine. Elu ja surm. Nick kõndis telefoni juurde ja võttis toru. Ta bluffis, aga printsess ei saanud seda teada. Tema hääl oli kähe, vihane ja labane. "Olgu, printsess, me lõpetame selle jama nüüd. Aga ma teen sulle teene - ma ei helista politseisse. Ma helistan Portugali saatkonda ja nad viivad su minema ja aitavad sind, sest selleks saatkond ongi." Ta hakkas valima suvalisi numbreid, vaadates teda kissitades. Tema nägu tõmbus kortsu. Ta kukkus maha ja hakkas nutma. - Ei... ei! Ma tulen sinuga kaasa. Ma... ma teen, mida iganes sa ütled. Aga ära anna mind portugallastele üle. Nad... nad tahavad mind hullumajja panna. "See," ütles Tapjameister julmalt. Ta noogutas vannitoa poole. "Ma annan sulle seal viis minutit. Siis me lähme."
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. peatükk
  
  
  Cock and Bull kõrts asub iidses munakivisillutisega sisehoovis, mis oli varakeskajal poomis- ja peade maharaiumise koht. Kõrts ise ehitati Christopher Marlowe'i ajal ja mõned teadlased usuvad, et just siin mõrvati Marlowe. Tänapäeval pole Cock and Bull sugugi populaarne asutus, kuigi seal käib omajagu püsikliente. See asub poolisoleeritult, kaugel Ida-India dokiteest ja Koertesaare lähedal - see on roosade telliste ja poolpuidust karusnahast hoone, mis on ümbritsetud tänapäevase transpordi ja laevanduse saginast ja melust. Väga vähesed teavad Cock and Bulli all asuvatest keldritest ja salajastest ruumidest. Scotland Yard võib teada, nagu ka MI5 ja eriosakond, aga kui nad teavadki, siis nad ei näita mingit märki, sulgedes teatud rikkumiste ees silmad, nagu sõbralike riikide vahel tavaks. Sellest hoolimata oli AXE keevaline ja kangekaelne juht David Hawk oma kohustustest hästi teadlik. Nüüd, ühes keldrikorruse toas, mis oli tagasihoidlikult, kuid mugavalt sisustatud ja konditsioneeritud, jõllitas ta oma esimest ja ütles: "Me kõik oleme libedal pinnal. Eriti mustanahalised - neil pole isegi riiki, saatkonnast rääkimata!"
  Portugallased pole palju paremad. Nad peavad brittidega väga ettevaatlikud olema, sest nad toetavad neid ÜRO-s Angola küsimuses enam-vähem.
  Nad ei taha lõvi saba väänata - seepärast ei julgenud nad printsessiga varem tegemist teha. Nick Carter süütas kuldse otsaga sigareti ja noogutas ning kuigi mõned asjad hakkasid selginema, jäi palju uduseks ja ebakindlaks. Hawk selgitas küll, aga oma tavapärasel aeglasel ja valusal viisil. Hawk valas enda kõrval olevast kannist klaasi vett, pillas sisse suure ümmarguse tableti, vaatas hetke, kuidas see kihiseb, ja jõi siis vee ära. Ta hõõrus oma kõhtu, mis oli temaealise mehe kohta üllatavalt kindel. "Mu kõht pole mulle veel järele jõudnud," ütles Hawk. "See on ikka veel Washingtonis." Ta heitis pilgu oma käekellale ja... Nick oli seda pilku varem näinud. Ta sai aru. Hawk kuulus põlvkonda, kes ei mõistnud päris hästi reaktiivlennukite ajastut. Hawk ütles: "Alles neli ja pool tundi tagasi magasin oma voodis." Telefon helises. See oli riigisekretär. Nelikümmend viis minutit hiljem olin CIA reaktiivlennukil, lendasin üle Atlandi ookeani kiirusega üle kahe tuhande miili tunnis. Ta hõõrus uuesti kõhtu. "Liiga kiire minu sisikonna jaoks. Sekretär nimetas end ülehelikiirusega reaktiivlennukiks, see tormamine ja koosolek. Portugallane hakkas karjuma. Ma ei saa aru." Tema ülemus ei paistnud teda kuulvat. Ta nurises, pooleldi iseendale, pistis süütamata sigari oma kõhna suhu ja hakkas närima. "CIA reaktiivlennuk," pomises ta. "AXE-il peaks nüüdseks ülehelikiirusega lennuk olema. Mul on olnud piisavalt aega taotleda..." Nick Carter oli kannatlik. See oli ainus viis, kui vana Hawk sellises tujus oli. - keldrikompleks, mida valvavad kaks jõulist AXE matrooni.
  
  
  Hawk andis käsu: saada daam kahekümne nelja tunni jooksul jalule, kaine peaga, mõistuse juures ja vestlusvalmis. Nick arvas, et see nõuab pingutust, kuid AXE daamid, mõlemad õed, osutusid piisavalt võimekateks. Nick teadis, et Hawk oli selle töö jaoks palganud päris palju "personali". Lisaks naistele oli seal vähemalt neli jõulist AXE välivõitlejat - Hawk eelistas oma suuri ja kõvasid, ehkki pisut ilmselgeid lihaseid hellitatud Ivy-tüüpi emmedele, keda CIA ja FBI vahel palkasid. Siis oli veel Tom Boxer - aega oli vaid noogutuseks ja kiireks tere ütlemiseks -, keda kassameister tundis kui nr 6 või 7. See AXE-s tähendas, et Boxeril oli ka Meisterpalgamõrvari auaste. See oli ebatavaline, äärmiselt ebatavaline, et kaks sellise auastmega meest kunagi kohtusid. Hawk tõmbas seinakaardi alla. Ta kasutas süütamata sigarit osutajana. - Hea küsimus - portugallaste kohta. Kas teie arvates on kummaline, et selline riik nagu Ameerika Ühendriigid hüppab, kui nad vilistavad? Aga antud juhul me tegime seda - ma selgitan, miks. Kas olete kuulnud Cabo Verde saartest? "Ebakindel. Pole seal kunagi käinud. Kas need kuuluvad Portugalile?"
  
  Hawki kortsus talunikunägu tõmbus sigari ümber kortsu. Oma vastikus žargoonis ütles ta: "Nüüd, poiss, sa hakkad aru saama. Portugalile kuuluvad need. Alates 1495. aastast. Vaata." Ta osutas oma sigariga. "Seal. Umbes kolmsada miili Aafrika läänerannikust, kus see ulatub kõige kaugemale Atlandi ookeani. Mitte liiga kaugel meie baasidest Alžeerias ja Marokos. Seal on päris mitu saart, mõned suured, mõned väikesed. Ühele või mitmele neist - ma ei tea, millisele ja ei tahagi teada - on Ameerika Ühendriigid matnud mingi aarde." Nick oli oma ülemuse suhtes tolerantne. Vanamees nautis seda. "Aare, söör?" "Vesinikpomme, poiss, neid on pagana palju. "Terve kuradi tohutu mägi." Nick surus huuled vaikseks vileks kokku. Seega see oligi kang, mida portugallased tõmbasid. Pole ime, et onu Sammy ta saatis!" Hawk koputas oma sigariga kaardile.
  
  
  
  
  
  "Kas sa saad pildist aru? Ainult umbes tosin meest maailmas teab sellest, kaasa arvatud sina praegu. Ma ei pea sulle ütlema, et see on ülisalajane." Calmaster lihtsalt noogutas. Tema turvalisus oli sama kõrge kui Ameerika Ühendriikide presidendil. See oli üks põhjusi, miks ta oli viimasel ajal tsüaniiditabletti kaasas kandnud. Kõik, mida portugallased peavad tegema, on vihjata, ainult vihjata, et nad võivad pidada meelt muutma, et nad võivad tahta neid pomme sealt minema saada, ja välisministeerium hüppab nagu lõvi läbi rõngaste. Hawk pani sigari tagasi suhu. "Loomulikult on meil üle maailma teisigi pommipeiteid. Aga me oleme peaaegu sajaprotsendiliselt kindlad, et vaenlane ei tea sellest Cabo Verde tehingust. Oleme teinud kõik endast oleneva, et see nii püsiks. Kui me peame järele andma, siis loomulikult laguneb kogu tehing. Aga nii see ei läheks. Piisaks vaid sellest, kui mõni kõrge ametnik teeks: "Annaks õiges kohas vihje ja me oleme ohus." Hawk naasis oma toolile laua taha. "Näed, poeg, sellel juhtumil on tagajärjed. See on tõeline skorpionide purk."
  Killmaster nõustus. Ta ei saanud ikka veel kõigest päris selgelt aru. Asjaolusid oli liiga palju. "Nad ei raisanud aega," ütles ta. "Kuidas sai Portugali valitsus nii kiiresti reageerida?" Ta rääkis Hawkile kõik oma metsikust hommikust, alustades purjus tüdruku pealevõtmisest Diplomati juures. Tema ülemus kehitas õlgu. "See on lihtne. See major Oliveira, keda tulistati, jälitas ilmselt tüdrukut, otsides võimalust ta tähelepanu äratamata napata. Viimane asi, mida ta tahtis, oli avalikkus. Britid on inimröövide peale väga pahased. Ma kujutan ette, et ta oli veidi närvis, kui tüdruk sellesse klubisse jõudis, nägi sind teda välja saatmas, tundis su ära - major töötas vastuluures ja portugallastel on toimikud - ja tegi paar telefonikõnet. Tõenäoliselt viisteist minutit. Major helistas saatkonda, nemad helistasid Lissaboni, Lissabon helistas Washingtoni. Hawk haigutas. "Sekretär helistas mulle..." Nick süütas uue sigareti.
  
  
  See mõrvarlik ilme Hawki näol. Ta oli seda varem näinud. Sama pilk, mis koer saab, kui ta teab lihatüki asukohta, aga kavatseb selle praegu endale hoida. "Milline kokkusattumus," ütles Nick sarkastiliselt. "Ta kukkus mu käte vahele ja "kukkus sel hetkel"." Hawk naeratas. "Sellised asjad juhtuvad, poeg. Kokkusattumusi juhtub. See on, noh, ettehooldus, võiks öelda."
  Killmaster ei hakanud söödale vastu. Hawk vajutab päästikule, kui aeg kätte jõuab. Nick küsis: "Mis teeb printsess da Gama selles kõiges nii oluliseks?" David Hawk kortsutas kulmu. Ta viskas oma näritud sigari prügikasti ja kooris uuelt tsellofaani. "Ausalt öeldes olen ma ise ka veidi segaduses. Ta on praegu omamoodi X-faktor. Ma kahtlustan, et ta on ettur, keda ringi lükatakse, kes on keset seda kinni jäänud." "Keset mida, söör..." Ta vaatas pabereid, valides aeg-ajalt ühe ja asetades selle lauale mingis järjekorras. Sigaretisuits kipitas Nicki silmi ja ta sulges need hetkeks. Aga isegi suletud silmadega näis ta ikkagi nägevat Hawki, kummalise välimusega Hawki, kes suitsetas sigarit kaerahelbekarva linases ülikonnas, nagu ämblik istuks sassis võrgu keskel, jälgiks ja kuulaks ning aeg-ajalt ühte niiti sikutaks. Nick avas silmad. Tahtmatu värin käis läbi tema suure keha. Hawk vaatas teda uudishimulikult. "Mis viga on, poiss? Kas keegi just kõndis üle su haua?" muigas Nick. "Võib-olla, söör..."
  Hawk kehitas õlgu. "Ma ütlesin, et ma ei tea temast ega sellest, mis teda tähtsaks teeb, kuigi palju. Enne Washingtonist lahkumist helistasin Della Stokesile ja palusin tal koguda kõik, mis ma leida võis. Võib-olla tean ma muidu seda, mida olen lehtedest kuulnud või lugenud: et printsess on aktivist, joodik ja avalik tobu ning et tal on onu, kes on Portugali valitsuses väga kõrgel positsioonil."
  Ta poseerib ka räpaste fotode jaoks. Nick jõllitas teda. Talle meenus Blackeri majas olnud peidetud kaamera, ekraan ja projektorid. "Need on lihtsalt kuulujutud," jätkas Hawk. "Pean sellega tegelema ja teen seda. Sorteerin hulgaliselt materjali, mis on tulnud ühelt meie Hongkongi töötajalt. Möödaminnes on mainitud, et printsess oli mõnda aega tagasi Hongkongis ja oli pankrotis ning poseeris paaril fotol, et saada raha oma hotelliarve ja reisi jaoks. See on veel üks viis, kuidas portugallased üritasid teda tagasi saada - nad investeerisid sellesse raha. Lõigasid ära tema rahalised vahendid välismaal. Ma kujutan ette, et ta on nüüdseks üsna pankrotis." "Ta peatub Aldgate'is, söör. Selleks on vaja raha." Hawk heitis talle viltu pilgu.
  
  
  
  "Mul on keegi sellega nüüd tegelemas. Üks esimesi asju, mida ma siin tegin..." Telefon helises. Hawk võttis toru ja ütles midagi lühidalt. Ta pani toru ära ja naeratas Nickile süngelt. "Ta võlgneb Aldgate'ile praegu üle kahe tuhande dollari. Kas vastate teie küsimusele?" Nick hakkas märkama, et see polnud tema küsimus, aga unustas selle siis ära. Ülemus vaatas teda imelikult ja teravalt. Kui Hawk uuesti rääkis, oli tema toon kummaliselt ametlik. "Ma annan teile tegelikult väga harva nõu." "Ei, söör. Teie ei anna mulle nõu." "Te vajate teda praegu väga harva. Võib-olla vajate nüüd. Ärge seotage end selle naisega, selle printsess da Gamaga, rahvusvahelise hulkuriga, kellel on isu alkoholi ja narkootikumide järele ja mitte millegi muu järele. Te saate temaga koostööd teha, kui midagi õnnestub, kindlasti saate, aga las see piirdub sellega. "Ärge tulge talle liiga lähedale." Killmaster noogutas. Aga ta mõtles sellele, kuidas naine oli tema korteris vaid paar tundi tagasi välja näinud...
  
  
  
  
  KILMASTER - püüdis meeleheitlikult end kokku võtta. Teatud määral ta suutiski. Ei, ta ei nõustunud Hawkiga. Temas oli kuskil midagi head, ükskõik kui palju see nüüdseks kadunud või maha maetud oli. Hawk kägardas paberitüki ja viskas prügikasti. - "Unusta ta praegu," ütles ta. "Me tuleme tema juurde hiljem tagasi. Pole mingit kiirustamist. Teie kaks olete siin vähemalt nelikümmend kaheksa tundi. Hiljem, kui ta end paremini tunneb, las ta räägib teile endast. Nüüd - ma tahan teada, kas olete kunagi kuulnud neist kahest mehest: prints Solaouaye Askari ja kindral Auguste Boulanger? Igalt AXE tippagendilt oodati, et ta oleks maailmaasjadega üsna tuttav. Teatud teadmised olid vajalikud. Aeg-ajalt korraldati ootamatuid seminare ja esitati küsimusi. Nick ütles: "Prints Askari on aafriklane. Ma arvan, et ta sai hariduse Oxfordis. Ta juhtis Angola mässulisi portugallaste vastu." "Tal oli portugallaste vastu edu, ta võitis mõned olulised lahingud ja territooriumi." Hawke oli rahul. "Hästi tehtud. Aga kindral?" See küsimus oli raskem. Nick ragistas pead. Kindral Auguste Boulanger polnud viimasel ajal uudistes olnud. Tasapisi hakkas tema mälu fakte reetma. "Boulanger on Prantsuse mässuline kindral," ütles ta. "Paindumatu fanaatik. Ta oli terrorist, üks OAS-i juhte ja ta ei andnud kunagi alla. Viimati lugesin, et ta mõisteti Prantsusmaal tagaselja surma. Kas see on see mees?" "Jah," ütles Hawke. "Ta on ka pagana hea kindral. Sellepärast on Angola mässulised viimasel ajal võitnud. Kui prantslased võtsid Boulangerilt auastme ära ja mõistsid ta surma, suutis ta sellega leppida. Ta võttis ühendust selle prints Askariga, aga väga diskreetselt. Ja veel üks asi: prints Askari ja kindral Boulanger on leidnud viisi raha kogumiseks. Palju raha. Tohutuid summasid. Kui nad nii jätkavad, võidavad nad Macau sõja Angolas.
  Aafrikas tuleb järjekordne uus riik. Praegu arvab prints Askari, et tema hakkab seda riiki juhtima. Vean kihla, et kui see asi üldse toimib, hakkab seda juhtima kindral Auguste Boulanger. Ta teeb endast diktaatori. See on lihtsalt selline tüüp. Ta on võimeline ka muudeks asjadeks. Ta on näiteks kiima ja täielik egoist. Hea oleks neid asju meeles pidada, poeg. Nick kustutas sigareti. Lõpuks hakkas asja tuum kokku tulema. "Kas see ongi missioon, söör? Kas ma lähen selle kindral Boulangeri vastu? Või prints Askari vastu? Mõlema vastu?"
  Ta ei küsinud, miks. Hawk ütleb talle, kui too on valmis. Tema ülemus ei vastanud. Ta võttis kätte veel ühe õhukese paberitüki ja uuris seda hetke. "Kas te teate, kes on kolonel Chun Li?" See oli lihtne. Kolonel Chun Li oli Hawki vaste Hiina vastuluures. Need kaks meest istusid teineteisest teisel pool maakera ja liigutasid nuppe rahvusvahelisel malelaual. "Chun Li tahab sind surnuks," ütles Hawk nüüd. "Täiesti loomulik. Ja mina tahan teda surnuks. Ta on juba pikka aega minu mustas raamatus olnud. Ma tahan, et ta teelt ära läheks. Eriti kuna ta on viimasel ajal tõesti hoogu kogunud - olen viimase kuue kuu jooksul sellele värdjale pool tosinat head agenti kaotanud." "Seega on see minu tegelik töö," ütles Nick.
  "Täpselt nii. Tapa see kolonel Chun-Li minu eest ära." "Aga kuidas ma temani pääsen? Nii nagu tema ei pääse teieni." Hawki naeratus oli kirjeldamatu. Ta lehvitas sõlmelise käega kõigi oma laual olevate asjade kohal. "Siit hakkab kõik loogiliseks muutuma. Printsess, seikleja Blacker, kaks läbilõigatud kõriga cockneyt, surnud major Oliveira, kõik nad. Mitte ükski neist pole iseenesest oluline, aga nad kõik annavad oma panuse. Nick... Ta ei saanud sellest veel päris aru ja see tegi ta veidi mossitaks. Hawk oli ämblik, neetud küll! Ja veel neetud ämblik kinnise suuga."
  
  
  Carter ütles külmalt. "Sa unustad need kolm neegrit, kes mind peksid," - ja tapsid majori. Neil oli sellega midagi pistmist, eks? Hawk hõõrus rahulolevalt käsi. - Oh, neil oli ka... Aga mitte eriti olulist, mitte praegu. Nad otsisid midagi Blackerilt, eks, ja nad ilmselt arvasid, et see on sinult. Igatahes, nad tahtsid sinuga rääkida. Nick tundis valu ribides. "Ebameeldivad vestlused." Hawk muigas. - See on osa sinu tööst, jah, poeg? Mul on lihtsalt hea meel, et sa kedagi neist ei tapnud. Mis puutub major Oliveirasse, siis see on häbiasi. Aga need neegrid olid Angola päritolu ja major on portugallane. Ja nad ei tahtnud, et ta printsessi saaks. Nad tahavad printsessi endale.
  "Kõik tahavad Printsessi," ütles Killmaster ärritunult. "Ma olgu neetud, kui ma aru saan, miks." "Nad tahavad Printsessi ja midagi veel," parandas Hawke. "Selle põhjal, mida sa mulle rääkisid, pakun, et see oli mingi film. Mingi väljapressimisfilm - veel üks oletus - väga räpased kaadrid. Ära unusta, mida ta Hongkongis tegi. Igatahes, kurat võtku see kõik - meil on Printsess ja me jätame ta endale."
  "Mis siis, kui ta ei tee koostööd? Me ei saa teda sundida." Hawk vaatas kivist näoga. "Ei saa? Ma arvan küll. Kui ta ei tee koostööd, annan ta tasuta ja ilma hüvitiseta Portugali valitsusele üle. Nad tahavad ta hullumajja panna, eks? Ta ju ütles sulle seda."
  Nick ütles jah, naine ütles talle nii. Ta mäletas õuduse ilmet naise näol. "Ta mängib," ütles Hawk. "Nüüd mine puhka. Küsi kõike, mida vaja. Sa ei lahku siit enne, kui me sind Hongkongi lennukile paneme. Printsessiga, muidugi. Te reisite mehe ja naisena. Ma valmistan praegu ette teie passe ja muid dokumente." Kinomeister tõusis püsti ja sirutas end. Ta oli väsinud. See oli olnud pikk öö ja pikk hommik. Ta vaatas Hawki. "Hongkong? Kas seal peaksin ma Chun-Li tapma?" "Ei, mitte Hongkong. Macau. Ja seal peaks Chun-Li sind tapma! Ta seab nüüd lõksu, see on väga lahe lõks."
  Ma imetlen seda. Chun on hea mängija. Aga sul on eelis, poeg. Sa langed oma lõksuga tema lõksu.
  Killmaster polnud nendes asjades kunagi nii optimistlik olnud kui tema ülemus. Võib-olla sellepärast, et tema enda kaal oli ohus. Ta ütles: "Aga see on ikkagi lõks, söör. Ja Macau on praktiliselt tema tagahoovis." Hawk lehvitas käega. "Ma tean. Aga on üks vana hiina ütlus - vahel kukub lõks lõksu." "Nägemist, poeg. Küsitle printsessi, millal iganes ta tahab. Üksi. Ma ei taha, et sa seal kaitsetult oleksid. Ma lasen sul linti kuulata. Nüüd mine magama." Nick jättis ta pabereid sassi ajama ja sigarit suus keerutama. Oli aegu, ja see oli üks neist, mil Nick pidas oma ülemust koletiseks. Hawk ei vajanud verd - tal oli soontes jahutusvedelik. See kirjeldus ei sobinud ühelegi teisele mehele.
  
  
  
  6. peatükk
  
  KILLMASTER oli alati teadnud, et Hawk on oma keerulises töös osav ja kaval. Nüüd, järgmisel päeval linti kuulates, avastas ta, et vanamehel oli viisakuse reserv, võime väljendada kaastunnet - kuigi see võis olla pseudokaastunne -, mida Nick polnud kunagi kahtlustanud. Samuti polnud ta kahtlustanud, et Hawk räägib nii hästi portugali keelt. Lint mängis. Hawki hääl oli õrn, lausa heasüdamlik. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea nimi?" Printsess Morgan da Gama. Miks küsida? Olen kindel, et sa juba tead seda. Su nimi ei tähenda mulle midagi - kes sa oled, Molly? Miks mind siin vastu minu tahtmist vangis hoitakse? Me oleme Inglismaal, tead, ma panen teid kõik selle eest vangi:" Nick Carter, kuulates portugali keele kiiret voogu, naeratas varjatud naudinguga. Vanamees haaras hetkest kinni. Tundus, et tema vaim polnud murtud. Hawki hääl voolas, melassi kombel sile. "Ma selgitan kõik omal ajal, printsess da Gama. " "Seniks, kas sa oled nagu naiad, kui me inglise keelt räägime? Ma ei saa sinu keelest eriti hästi aru." "Kui sulle meeldib. Mind ei huvita. Aga sa räägid väga hästi portugali keelt."
  
  "Isegi mitte nii hästi kui sina inglise keelt oskad." Hawk nurrus nagu kass, nähes paksu kollast koort täis taldrikut. "Obrigado. Ma käisin aastaid Ameerikas koolis." Nick võis ette kujutada, kuidas ta õlgu kehitas. Teip sahises. Siis vali praksatus. Hawk rebis oma sigarilt tsellofaani. Hawk: "Mida sa Ameerika Ühendriikidest arvad, printsess?" Tüdruk: "Mida? Ma ei saa päris hästi aru." Hawk: "Siis las ma ütlen nii. Kas sulle meeldivad Ameerika Ühendriigid? Kas sul on seal sõpru? Kas sa arvad, et Ameerika Ühendriigid, arvestades praeguseid maailmaolusid, tõesti püüavad anda endast parima, et säilitada maailmas rahu ja head tahet?" Tüdruk: "Siis on see poliitika! Seega oled sa mingi salaagent. Sa oled CIA-st." Hawk: "Ma ei ole CIA-st. Palun vasta mu küsimusele." Minu jaoks, ütleme, teha tööd, mis võib olla ohtlik. Ja hästi tasustatud. Mida sa sellest arvad?
  Tüdruk: "Ma... ma võiksin küll. Mul on raha vaja. Ja mul pole midagi Ameerika Ühendriikide vastu. Ma pole sellele mõelnud. Ma ei ole poliitikast huvitatud." Nick Carter, kes tundis Hawki hääle iga nüanssi, naeratas vana mehe vastuses kõlava kuivuse peale. "Tänan teid, printsess. Ausa vastuse eest, kui mitte entusiastliku." - Mina. Te ütlete, et vajate raha? Ma juhtumisi tean, et see on tõsi. Nad blokeerisid teie raha Portugalis, eks? Onu Luis da Gama on selle eest vastutav, eks?" Pikk paus. Lint hakkas häält tegema. Tüdruk: "Kust te sellest kõigest teate? Kuidas te teate mu onu kohta?" Hawk: "Ma tean teie kohta palju, mu kallis. Palju. Teil on viimasel ajal raske olnud. Teil on olnud probleeme. Teil on ikka veel probleeme. ja proovige aru saada." Kui te minuga ja minu valitsusega koostööd teete - peate sellekohase lepingu allkirjastama, aga seda hoitakse salajases seifis ja sellest saavad teada ainult kaks inimest - kui te seda teete, saan ma teid ehk aidata.
  Rahaga, haiglaraviga, vajadusel võib-olla isegi Ameerika passiga. Peame selle üle järele mõtlema. Aga mis kõige tähtsam, printsess, ma saan aidata sul enesest lugupidamist taastada. Paus. Nick ootas tema vastuses nördimust. Selle asemel kuulis ta väsimust ja alistumist. Tundus, et tal hakkas jõud otsa saama. Ta püüdis ette kujutada, kuidas naine väriseb, ihkab jooki, tablette või süsti. Kaks AX-i õde näisid temaga head tööd teinud olevat, aga see oli raske ja see pidi olema raske.
  Tüdruk: "Minu enesest lugupidamine?" Ta naeris. Nick võpatas selle heli peale. "Minu enesest lugupidamine on ammu kadunud, härra Hawk. Sa tundud nagu mingi mustkunstnik, aga ma ei usu, et isegi sina suudad imesid teha." Hawk: "Me võime proovida, printsess. Kas alustame nüüd? Ma esitan sulle rea väga isiklikke küsimusi. Sa pead neile vastama - ja sa pead neile ausalt vastama." Tüdruk: "Ja kui mitte?"
  Hawk: "Siis korraldan ma kellegi siia Portugali saatkonda. Londonist. Olen kindel, et nad peaksid seda suureks teeneks. Te olete oma valitsusele juba mõnda aega piinlikkust tekitanud, printsess. Eriti teie onule Lissabonis. Ma usun, et tal on kabinetis väga kõrge positsioon. Minu arusaamist mööda oleks ta väga õnnelik, kui te Portugali tagasi pöörduksite." Alles hiljem, palju hiljem, taipas Nick, mida tüdruk oli öelnud. Ütles täieliku vastikusega hääles: "Mu onu. See... see olend!" Paus. Hawk ootas. Nagu väga kannatlik ämblik. Lõpuks, melassi välja immitsedes, ütles Hawk: "Noh, noor daam?" Tüdruk ütles lüüasaamist näidates: "Olgu pealegi. Esitage oma küsimused. Ma ei taha, mind ei tohi Portugali tagasi saata. Nad tahavad mind hullumajja panna. Oh, nad ei nimeta seda nii. Nad nimetavad seda kloostriks või hooldekoduks, aga see saab olema lastekodu. Esitage oma küsimused. Ma ei valeta teile." Hawk ütles: "Parem mitte, printsess." Nüüd olen ma veidi ebaviisakas. Sul on häbi. Midagi pole parata.
  Siin on foto. Ma tahan, et sa seda vaataksid. See on tehtud Hongkongis paar kuud tagasi. Kuidas ma selle sain, pole sinu asi. Niisiis, kas see on sinu foto? Lindilt kostab sahinat. Nick mäletas, mida Hawk oli öelnud printsessi kohta, kes Hongkongis räpaseid fotosid tegi. Tol ajal polnud vanamees midagi öelnud, et tal tegelikult fotosid on. Nutsas. Nüüd oli ta kokku varisemas, nuttes vaikselt.
  - J-jah, - ütles ta. - See olin mina. Ma... ma poseerisin selle foto jaoks. Ma olin sel ajal väga purjus. Hawk: - See mees on hiinlane, eks? Kas sa tead ta nime? Tüdruk: - Ei. Ma ei näinud teda kunagi enne ega pärast. Ta oli... lihtsalt mees, keda ma kohtasin... stuudios. Hawk: - Pole tähtis. Ta pole tähtis. Sa ütled, et sa olid sel ajal purjus - kas pole tõsi, printsess, et viimase paari aasta jooksul on sind vähemalt tosin korda joobes olemise eest arreteeritud? Mitmes riigis - sind arreteeriti üks kord Prantsusmaal narkootikumide omamise eest? Tüdruk: Ma ei mäleta täpset arvu. Ma ei mäleta eriti palju, tavaliselt pärast joomist. Ma... ma tean... Mulle on öeldud, et kui ma joon, kohtan ma kohutavaid inimesi ja teen kohutavaid asju. Aga mul on täielikud mäluvead - ma tõesti ei mäleta, mida ma teen.
  Paus. Hingamise hääl. Hawk süütab uue sigari, Hawk sahib laual pabereid. Hawk, kohutavalt pehme häälega: "See on kõik, printsess... Me oleme minu arvates kindlaks teinud, et te olete alkohoolik, aeg-ajalt narkomaan , kui mitte narkomaan, ja et teid peetakse üldiselt lõdva moraaliga naiseks. Kas teie arvates on see õiglane?"
  Paus. Nick ootas veel pisaraid. Selle asemel oli ta hääl külm, terav ja vihane. Hawki alandust nähes valetas ta: "Jah, kurat küll, olen küll. Kas olete nüüd rahul?" Hawk: "Mu kallis noor daam! See pole midagi isiklikku, mitte midagi üldse. Oma, khm, ametis pean ma vahel sellistesse asjadesse süvenema. Kinnitan teile, see on minu jaoks sama ebameeldiv kui teie jaoks."
  Tüdruk: "Lubage mul selles kahelda, härra Hawk. Kas olete lõpetanud?" Hawk: "Lõpetanud? Mu kallis tüdruk, ma alles alustasin. Nüüd asume asja kallale - ja pidage meeles, valetada ei tohi. Ma tahan teada kõike teie ja selle Blackeri kohta. Härra Theodore Blacker, nüüdseks surnud, mõrvatud, elas Half Crescent Mewsi majas number neliteist. Mis Blackeril teie vastu oli? Kas tal oli midagi? Kas ta šantažeeris teid?" Pikk paus. Tüdruk: "Ma püüan koostööd teha, härra Hawk. Te peate seda uskuma. Ma kardan piisavalt, et mitte valetada. Aga Teddy Blackeri kohta - see on nii keeruline ja keerukas operatsioon. Ma..."
  Hawk: Alusta otsast peale. Millal sa Blackeriga esimest korda kohtusid? Kus? Mis juhtus? Tüdruk: "Ma proovin. See oli paar kuud tagasi. Läksin teda ühel õhtul vaatama. Olin kuulnud tema klubist, Dragon Clubist, aga ma polnud seal kunagi käinud. Pidin seal sõpradega kohtuma, aga nad ei ilmunud kunagi kohale. Nii et ma olin temaga kahekesi. Ta... ta oli tegelikult kohutav väike ussike, aga mul polnud sel ajal midagi paremat teha. Olin joonud. Olin praktiliselt pankrotis, hilinesin ja Teddy jõi palju viskit. Jõin paar jooki ja ma ei mäleta pärast seda midagi. Järgmisel hommikul ärkasin oma hotellis."
  Hawk: "Kas Blacker uimastas sind?" Tüdruk: "Jah. Ta tunnistas seda hiljem üles. Ta andis mulle LSD-d. Ma polnud seda kunagi varem tarvitanud. Ma... ma pidin olema pikal reisil. Hawk: Ta tegi sinust filme, eks? Videoid. Samal ajal kui sind uimastati?" Tüdruk: "J-jah. Ma ei näinud neid filme kunagi, aga ta näitas mulle paari kaadrit. Need olid... need olid kohutavad."
  Hawk: Ja siis üritas Blacker sind šantažeerida? Ta nõudis nende filmide eest raha? Tüdruk: "Jah. Tema nimi sobis talle. Aga ta eksis - mul polnud raha. Vähemalt mitte nii palju raha. Ta oli väga pettunud ja ei uskunud mind alguses. Hiljem ta muidugi uskus seda."
  
  Kull: "Kas sa läksid tagasi Draakoniklubisse?" Tüdruk: "Ei. Ma ei käinud seal enam. Me kohtusime baarides, pubides ja muudes sellistes kohtades. Siis ühel õhtul, kui ma viimati Blackeriga kohtusin, ütles ta mulle, et ma peaksin selle unustama. Ta lõpetas ikkagi minu šantažeerimise."
  Paus. Hawk: "Ta ütles seda, eks?" Tüdruk: "Ma arvasingi nii. Aga ma polnud selle üle õnnelik. Tegelikult tundsin end veelgi halvemini. Need kohutavad pildid minust oleksid ikka veel ringluses - ta ütles nii või tegi seda päriselt." Hawk: "Mida ta täpselt ütles? Ole ettevaatlik. See võib olla väga oluline." Pikk paus. Nick Carter suutis ette kujutada kinniseid rohelisi silmi, mõtlikult kortsus kõrgeid valgeid kulme, kaunist, mitte veel päris moonutatud nägu, mis oli keskendumisest pinges. Tüdruk: "Ta naeris ja ütles: "Ära muretse filmi ostmise pärast." Ta ütles, et tal on ka teisi pakkujaid. Pakkujaid, kes on nõus päris raha maksma. Ta oli väga üllatunud, ma mäletan. Ta ütles, et pakkujad komistasid järjekorda saamiseks üksteise otsa."
  Kull: "Ja sa ei näinud Blackerit pärast seda enam kunagi?" Lõks! Ära lange selle õnge. Tüdruk: "Täpselt nii. Ma ei näinud teda enam kunagi." Tapjameister oigas valjusti.
  Paus. Hawk ütles teraval häälel: "See pole ju päris tõsi, printsess? Kas te sooviksite seda vastust ümber mõelda? Ja pidage meeles, mida ma valetamise kohta ütlesin!" Ta üritas vastu vaielda. Tüdruk: Ma... ma ei saa aru, mida te mõtlete. Ma ei näinud Blackerit enam kunagi. Sahtli avanemise heli. Hawk: Kas need on teie kindad, printsess? Siin. Võtke need. Uurige neid hoolikalt. Ma pean teile soovitama uuesti tõtt rääkida."
  Tüdruk: "J-jah. Need on minu omad." Kull: Kas saaksid selgitada, miks neil on vereplekid? Ja ära püüa mulle öelda, et need tulid su põlve lõikehaavast. Sa ei kandnud siis kindaid.
  Nick kortsutas kulmu maki poole vaadates. Ta ei suutnud oma kahevahelolekut seletada, isegi kui ta elu sellest sõltuks. Kuidas kurat ta küll tema poolele Hawki vastu sattus? Suur AXE agent kehitas õlgu. Võib-olla oli temast saanud nii mässaja, nii paganama haige, abitu, paheline ja ebaaus.
  Tüdruk: "See su nukk ei lase ju palju mööda, eks?"
  Kull lõbustatult: "Nukk? Ha-haa, seda pean talle ütlema. Muidugi pole see tõsi. Ta on vahel natuke liiga iseseisev. Aga see pole meie eesmärk. Kinnaste kohta, palun?"
  Paus. Tüdruk sarkastiliselt: "Olgu. Ma olin Blackeri juures. Ta oli juba surnud. Nad... sandistasid ta. Verd oli igal pool. Püüdsin olla ettevaatlik, aga libastusin ja oleksin peaaegu kukkunud. Püüdsin end kätte saada, aga mu kindad olid verised. Olin hirmul ja segaduses. Võtsin need käest ja panin käekotti. Tahtsin neist lahti saada, aga unustasin."
  Hawk: "Miks sa Blackeri juurde varahommikul läksid? Mida sa tahtsid? Mida sa võisid oodata?"
  Paus. Tüdruk: Ma... ma tõesti ei tea. Nüüd, kui ma kaine olen, ei ole see enam eriti loogiline. Aga ma ärkasin võõras kohas, olin väga hirmunud, iiveldasin ja olin pohmellis. Võtsin tablette, et jalul püsida. Ma ei teadnud, kellega ma koju tulin või, noh, mida me tegime. Ma ei mäletanud, milline see inimene välja nägi.
  Kull: Kas sa olid kindel, et see oli tõsi?
  Tüdruk: Ma pole päris kindel, aga kui nad mu peale võtavad, olen tavaliselt purjus. Igatahes tahtsin sealt enne tema tagasitulekut minema saada. Mul oli palju raha. Mõtlesin Teddy Blackerile ja vist arvasin, et ta annab mulle raha, kui ma... kui ma...
  Pikk paus. Hawk: "Kui sa mida?" Nick Carter mõtles: "Julm vana värdjas!" Tüdruk: "Kui ma vaid... oleksin tema vastu kena olnud." Hawk: "Selge. Aga sa jõudsid kohale ja leidsid ta surnuna, mõrvatuna ja, nagu sa ütled, moonutatuna. Kas sul on aimugi, kes ta tappa võis?" Tüdruk: "Ei, üldse mitte. Sellisel värdjal peab olema palju vaenlasi."
  
  
  Kull: "Kas sa nägid kedagi teist ümberringi? Midagi kahtlast polnud, keegi ei jälitanud sind ega üritanud sind küsitleda ega peatada?" Tüdruk: "Ei. Ma ei näinud kedagi. Ma ei vaadanud eriti ringi - ma lihtsalt jooksin nii kiiresti kui suutsin. Ma lihtsalt jooksin." Kull: "Jah. Sa jooksid tagasi Printsi lõkkesse, kust sa just lahkusid. Miks? Ma tõesti ei saa aru, printsess. Miks? Vasta mulle."
  Paus. Nutmise jätkumine. Tüdruk, mõtles Nick, oli peaaegu murdumispunktis. Tüdruk: "Las ma proovin selgitada. Üks asi - mul oli piisavalt raha, et maksta takso eest tagasi Prince Gale'i, mitte oma korterisse. Teine asi - ma üritan, näete - ma kardan oma saatjaskonda - ma kardan neid ja ei tahtnud stseeni - aga ma arvan, et tegelik põhjus oli see, et nüüd mind; mind võidi mõrvas süüdistada! Igaüks, kes iganes see ka poleks, annaks mulle alibi. Ma olin kohutavalt hirmul, sest näete, ma tegelikult ei teadnud, mida ma olin teinud. Ma arvasin, et see mees võib mulle rääkida. Ja mul oli raha vaja."
  Hawk, halastamatult: "Ja te olite valmis tegema mida iganes - teie sõna, ma usun, olite valmis olema võõra vastu kena. Vastutasuks raha ja võib-olla ka alibi eest?"
  Paus. Tüdruk: J-jah. Ma olin selleks valmis. Ma olen seda varemgi teinud. Ma tunnistan üles. Ma tunnistan kõike. Palgake mind nüüd." Hawk, siiralt üllatunud: "Oh, mu kallis noor daam. Loomulikult kavatsen ma teid palgata. Need või muud omadused, mida te just mainisite, teevad teid minu, ee, tegevusvaldkonna jaoks ülisobivaks, te olete väsinud, printsess, ja natuke haige. Ainult hetk ja ma lasen teid lahti. Nüüd, kui olete tagasi Printsiväravas, üritas Portugali valitsuse agent teid... . Me nimetame seda nii. Kas te tunnete seda meest?" Tüdruk: "Ei, mitte tema nimi. Ma ei tundnud teda varem hästi, ma nägin teda paar korda. Siin Londonis. Ta jälitas mind. Ma pidin olema väga ettevaatlik. Mu onu on selle taga, ma arvan. Varem või hiljem, kui te poleks mind enne kinni püüdnud, oleksid nad mind röövinud ja kuidagi Inglismaalt välja smugeldanud. Mind oleks viidud Portugali ja pandud varjupaika. Ma tänan teid, härra Hawk, et te ei lasknud neil mind kätte saada." Pole tähtis, kes sa oled või mida ma pean tegema, see saab olema parem kui see."
  Killmaster pomises: "Ära sellele panusta, kullake." Hawke: "Mul on hea meel, et sa seda nii näed, mu kallis. See pole täiesti halb algus. Lihtsalt ütle mulle, mida sa praegu mäletad mehest, kes sind Diplomaadist koju sõidutas? Mehest, kes sind Portugali agendi käest päästis?"
  Tüdruk: Ma ei mäleta üldse, et oleksin Diplomaatis olnud. Vähemalt mitte. Mäletan selle mehe, sinu nuku, kohta ainult seda, et ta tundus mulle suure ja üsna nägusa mehena. Täpselt sedasama ta minuga tegigi. Ma arvan, et ta võis olla julm. Kas ma olin liiga haige, et seda märgata?
  Kull: "Teil on hästi läinud. Nii hea kirjeldus kui üldse olla saab. Aga kui mina oleksin teie asemel, printsess, siis ma ei kasutaks enam sõna "nukuke". Te töötate selle härrasmehega. Te reisite koos Hongkongi ja võib-olla ka Macau'sse. Te reisite abikaasadena. Minu agent, seni kuni me teda nii kutsume, on minu agent teiega. Tegelikult on tal teie üle võim elu ja surma üle. Või mis teie puhul tundub olevat hullem kui surm. Pidage meeles, et Macau on Portugali koloonia. Üksainus reetmine teie poolt ja ta annab teid minuti pärast ära. Ärge seda kunagi unustage." Tema hääl väriseb. "Ma saan aru. Ma ütlesin, et ma töötan, eks?... Ma kardan. Ma olen kohutavalt hirmunud."
  Kull: "Võid minna. Helista õele. Ja püüa end kokku võtta, printsess. Sul on veel üks päev, mitte rohkem. Tee nimekiri asjadest, mida sa vajad, riided, ükskõik mis, ja need kõik antakse sulle... Siis mine oma hotelli. Seda jälgivad, khm, teatud grupid." Tooli tahalükkamise heli.
  Kull: "Veel üks asi. Kas te saaksite allkirjastada lepingu, mida ma mainisin? Lugege seda, kui soovite. See on tüüpvorm ja see seob teid ainult selle missiooniga. Näete. Täpselt sinna, kuhu ma risti panin." Pastakakriips. Ta ei vaevunud seda lugema. Uks avanes ja rasked sammud mütsatasid, kui üks AX-i matrone sisse astus.
  Kull: "Ma räägin sinuga veel, printsess, enne kui ma lähen. Nägemist. Püüa veidi puhata." Uks sulgub.
  
  Kull: Nii, Nick. Uuri seda linti hoolikalt. See sobib tööks - sobivam, kui sa arvad - aga kui sa seda ei vaja, siis ei pea sa seda kaasa võtma. Aga ma loodan, et sa võtad. Ma pakun, ja kui mu oletus on õige, on Printsess meie äss augus. Ma saadan su järele, millal iganes tahan. Natuke harjutamist lasketiirus ei teeks paha. Ma kujutan ette, et seal salapärases Idas on asjad väga rasked. Näeme...
  
  Lindi lõpp. Nick vajutas RWD nuppu ja lint hakkas keerlema. Ta süütas sigareti ja jõllitas seda. Hawk hämmastas teda pidevalt; vana mehe iseloomu tahud, tema intriigide sügavus, fantastilised teadmised, tema keeruka võrgu alus ja olemus - kõik see jättis Killmasterisse kummalise alandlikkuse, peaaegu alaväärsustunde. Ta teadis, et kui päev kätte jõuab, peab ta Hawki koha üle võtma. Sel hetkel teadis ta ka, et ei saa teda asendada. Keegi koputas Nicki boksi uksele. Nick ütles: "Tulge sisse." See oli Tom Boxer, kes oli alati kuskil peidus. Ta muigas Nickile. "Karate, kui soovite." Nick muigas vastu. "Miks mitte? Vähemalt saame kõvasti tööd teha. Oodake hetk."
  
  Ta kõndis laua juurde ja võttis Lugeri kabuuris üles. "Ma arvan, et teen täna veel laskmist." Tom Boxer heitis pilgu Lugerile. "Inimese parim sõber." Nick naeratas ja noogutas. Ta libistas sõrmedega üle läikiva ja jaheda raua. See oli paganama õige. Nick hakkas seda taipama. Lugeri raua oli nüüd külm. Varsti on see tulipunane.
  
  
  
  7. peatükk
  
  Nad lendasid BOAC 707-ga, pikale teekonnale, mille vahemaandumisega Tokyos pidi Hawk Hongkongis mõned asjad korda ajama. Tüdruk magas suurema osa teest ja kui ta ei maganud, oli ta mossis ja sõnakuulelik. Talle oli antud uued riided ja pagas ning ta nägi kerges ülikonnas ja keskmise pikkusega seelikuga habras ja kahvatu välja. Ta oli kuulekas ja passiivne. Tema ainus vihapurse oli seni olnud siis, kui Nick ta käeraudades lennukile juhatas, randmed seotud, kuid keepi taha peidetud. Käerauad polnud seal, sest nad kartsid, et ta pääseb - need olid kindlustus printsessi viimasel hetkel kinnipüüdmise vastu. Kui Nick pani käerauad limusiinis, mis nad Londoni lennujaama viis, pähe, ütles tüdruk: "Sa pole just rüütel säravas raudrüüs," ja Killmaster naeratas talle. "Seda tuleb teha... Kas lähme, printsess?" Enne lahkumist oli Nick oma ülemusega enam kui kolm tundi kinni olnud. Nüüd, tunnise autosõidu kaugusel Hongkongist, vaatas ta magavat tüdrukut ja mõtles, et blond parukas, kuigi see oli tema välimust radikaalselt muutnud, polnud tema ilu kuidagi rikkunud. Ta mäletas ka seda viimast infotundi David Hawkiga...
  Kui Nick oma ülemuse kabinetti astus, ütles ta: "Kõik hakkab paika loksuma." "Nagu Hiina karbid. Need peavad seal sees olema," ütles Killmutter talle otsa vaadates. Ta oli sellele muidugi mõelnud - tänapäeval tuleb alati kõiges otsida Hiina kommuniste -, aga ta polnud aru saanud, kui sügavalt punahiinlased sellesse konkreetsesse asja segasid. Hawk osutas heasüdamliku naeratusega dokumendile, mis sisaldas selgelt värsket teavet.
  "Kindral Auguste Boulanger on praegu Macaos, ilmselt Chun-Liga kohtumas. Tema tahab ka sinuga kohtuda. Ja ta tahab tüdrukut. Ma ju ütlesin, et ta on naistemees. Kong, ja see provotseeris teda. Nüüd on tal Blackeri film. Ta tunneb tüdruku ära ja tahab teda tehingu osana. Tüdrukut - ja me peame kokku leppima, et võtame tema käest ära mitu miljonit dollarit töötlemata teemante."
  Nick Carter istus raskelt maha. Ta jõllitas Hawki, süüdates sigaretti. "Te lähete minu jaoks liiga kiiresti, söör. Hiina kuld oleks loogiline, aga kuidas on lood toorteemantidega?" "See on lihtne, kui sa tead. Sealt saavad prints Askari ja Boulanger kogu raha portugallaste vastu võitlemiseks. Angola mässulised rüüstavad Edela-Aafrikat ja varastavad toorteemante. Nad on isegi hävitanud mõned Portugali teemandikaevandused Angolas endas. Portugallased tsenseerivad loomulikult asju rangelt, sest nad on esimese põlisrahvaste ülestõusu sihtmärgiks ja praegu kaotavad. Toorteemandid. Hongkong või antud juhul Macau on loomulik koht kohtumiseks ja tehingute tegemiseks." Killmaster teadis, et see on rumal küsimus, aga ta küsis selle ikkagi. "Miks kurat peaksid hiinlased toorteemante tahtma?" Hawk kehitas õlgu. "Kommunistlik majandus ei ole nagu..."
  Meie omad vajavad teemante nagu riisi. Neil on muidugi ka nurgad. Näiteks tavalised probleemid. Veel üks sööt ja vahetus. Nad suudavad panna selle Boulangeri ja prints Askari oma pilli järgi tantsima.
  Tal pole kusagil mujal oma töötlemata teemante müüa! See on karm ja rangelt kontrollitud turg. Küsige ükskõik milliselt edasimüüjalt, kui raske ja ohtlik on vabakutselisena teemantide müügiga elatist teenida. Sellepärast tahavadki Boulanger ja Askari meid tegevusse kaasata. Teistsugune turg. Me saame need alati koos kullaga Fort Knoxi matta. Tapjameister noogutas. "Mõistetud, söör. Pakume kindral ja prints Askarile nende töötlemata teemantide eest paremat diili ja nemad panid meid kokku kolonel Chun-Liga."
  "Minu jaoks," toppis Hawk sigari suhu, "on küll. Osaliselt. Boulanger on kindlasti rott. Me mängime mõlemad pooled keskpunkti vastu. Kui Angola ülestõus õnnestub, plaanib ta Askari kõri läbi lõigata ja võimu haarata. Prints Askari kohta ma nii kindel pole - meie andmed tema kohta on veidi napid. Minu arusaamist mööda on ta idealist, aus ja heasoovlik. Võib-olla rumal, võib-olla mitte. Ma lihtsalt ei tea. Aga loodan, et sa said aru. Ma viskan su päris haibasseini, poeg."
  Killmaster kustutas sigareti ja süütas uue. Ta hakkas väikeses kabinetis edasi-tagasi kõndima. Rohkem kui tavaliselt. "Jah," nõustus Hawk. Ta ei olnud Blackeri juhtumi kõigi aspektidega kursis ja ta ütles seda nüüd teatava ägedalt. Ta oli suurepäraselt koolitatud agent, oma mõrvarlikus töös - sõna otseses mõttes - parem kui keegi teine maailmas. Aga ta vihkas, kui tema tööd takistati. Ta võttis sigari, pani jalad lauale ja hakkas selgitama sellise ilmega nagu mees, kes naudib ennast. Hawk armastas keerulisi mõistatusi. "Päris lihtne, mu poeg. Osa sellest on oletus, aga ma veaks kihla. Blacker on hakanud printsessi uimastama ja teda räpaste filmidega šantažeerima. Mitte midagi enamat. Ta avastab, et naine on katki. See ei sobi. Aga ta saab ka kuidagi teada, et naine on..."
  Tal on Lissabonis see väga tähtis onu, Luis de Gama. Ministrite kabinet, raha, asjaajamine. Blacker arvab, et teda ootab ees palju. "Ma ei tea, kuidas Blacker selle korraldas, võib-olla filmiklipi, posti teel või äkki isikliku kontakti kaudu. Igal juhul mängis see onu targalt ja hoiatas Portugali luuret. Skandaali vältimiseks. Eriti kuna tema onu on valitsuses kõrgel positsioonil."
  Mäletate, Profumo afäär oleks peaaegu Briti valitsuse kukutanud - ja kui oluliseks see küll muutuda võiks? Prints Askaril, mässulistel, on Lissabonis spioonid. Nad saavad filmist ja Blackeri plaanidest teada. Nad räägivad Askarile ja loomulikult saab kindral Boulanger teada. "Prints Askari otsustab kohe, kuidas ta filmi kasutada saab. Ta saab Portugali valitsust šantažeerida, üldiselt skandaali tekitada, võib-olla selle valitsuse kukutada. A.B., kes aitab mässulisi, oma mustanahaliste kaudu Londonis. "Aga kindral Boulanger, ma ütlesin teile, mängib teist poolt, ta tahab nii tüdrukut kui ka filmi. Ta tahab seda tüdrukut, sest ta on varem tema fotosid näinud ja ta armus temasse; ta tahab filmi, seega saab ta selle ja Askari mitte."
  Aga ta ei suuda Angola mässulistega võidelda, tal pole oma organisatsiooni, seega palub ta abi oma Hiina sõpradelt. Nad teevad seda ja lubavad tal Londonis partisanisalka kasutada. Hiinlased tapsid Blackeri ja need kaks cockneyt! Nad üritasid seda seksistseenina näidata. Kindral Boulanger sai filmi või saab selle varsti ja nüüd vajab ta tüdrukut isiklikult. Ta ootab sind nüüd Macaos. Sina ja tüdruk. Ta teab, et ta on meil käes. Ma tegin sulle ränga tehingu: me anname talle tüdruku ja ostame paar teemanti ning ta lavastab sulle Chun-Li süüdi. "Või lavastab ta Chun-Li asemel mind?" Hawk tegi grimassi. "Kõik on võimalik, poeg."
  
  Tuled vilkusid inglise, prantsuse ja hiina keeles: "Kinnitage turvavööd - suitsetamine keelatud." Nad lähenesid Kai Taki lennujaamale. Nick Carter müksas magavat printsessi ja sosistas: "Ärka üles, mu kaunis naine. Me oleme peaaegu kohal."
  Ta kortsutas kulmu. "Kas sa pead seda sõna kasutama?" Mees kortsutas kulmu. "Vean kihla, et pean. See on oluline ja pea seda meeles. Me oleme härra ja proua Prank Manning, Buffalo, New York. Noorpaar. Mesinädalad Hongkongis." Ta naeratas. "Kas sul oli hea uinak, kallis?" Sadas vihma. Õhk oli soe ja niiske, kui nad lennukist maha astusid ja tolli poole suundusid. Nick polnud seekord eriti õnnelik, et Hongkongis tagasi on. Tal oli selle missiooni suhtes väga halb eelaimus. Taevas ei rahustanud teda sugugi. Üks pilk süngetele, hääbuvatele pilvedele ja ta teadis, et Hongkongi saarel asuva mereväe laevatehase kohal kostavad tormisignaalid. Võib-olla lihtsalt tuul - võib-olla midagi leebemat. Tugevad tuuled. Oli juuli lõpp, mis muutus augustiks. Taifuun oli võimalik. Aga Hongkongis oli kõik võimalik. Toll läks ladusalt, kuna Nick oli just Lugeri ja Stiletto sisse smugeldanud. Ta teadis, et AXE mehed kaitsevad teda hästi, kuid ta ei püüdnud neid märgata. See oli niikuinii mõttetu. Nad teadsid oma tööd. Ta teadis ka, et teda katavad kindral Boulangeri mehed. Võib-olla ka kolonel Chun Li mehed. Nad oleksid hiinlased ja neid oleks avalikus kohas võimatu märgata. Tal kästi minna Victoriasse Blue Mandarini hotelli. Seal ta pidi istuma ja ootama, kuni kindral Auguste Boulanger ühendust võtab. Hawk kinnitas talle, et ta ei pea kaua ootama. See oli Mercedese takso, millel oli kergelt mõlkis poritiib ja lumivalgele rehvile kriidiga kirjutatud väike sinine rist. Nick lükkas tüdrukut takso poole. Juht oli hiinlane, keda Nick polnud varem näinud. Nick küsis: "Kas te teate, kus asub Rat Finki baar?" "Jah, söör. Rotid kogunevad sinna." Nick hoidis tüdrukule ust lahti. Tema pilk kohtus taksojuhi omaga. "Mis värvi on rotid?"
  
  "Neil on palju värve, härra. Meil on kollaseid rotte, valgeid rotte ja alles hiljuti tulid mustad rotid." Killmaster noogutas ja lõi ukse pauguga kinni. "Olgu. Minge Sinisesse Mandariini. Sõitke aeglaselt. Ma tahan linna näha." Kui nad minema sõitsid, pani Nick printsessile uuesti käed raudu, sidudes ta enda külge. Tüdruk vaatas teda. "Sinu enda hüvanguks," ütles ta kähedalt. "Paljud inimesed on sinust huvitatud, printsess." Tema meelest ei suutnud Hongkong temaga seoses palju meeldivaid mälestusi meenutada. Siis märkas ta Johnny Wise Guyd ja unustas tüdruku hetkeks. Johnny sõitis väikese punase MG-ga ja oli liiklusummikus kinni, kolm autot takso taga.
  Nick süütas sigareti ja mõtles. Johnny polnud just eriti peen vaatleja. Johnny teadis, et Nick tundis teda - nad olid kunagi olnud peaaegu sõbrad nii Ameerikas kui ka mujal maailmas - ja nii teadis Johnny, et Nick oli teda kohe märganud. Teda ei paistnud see huvitavat. Mis tähendas, et tema ülesanne oli lihtsalt välja selgitada, kus Nick ja tüdruk olid. Killmaster keeras tagasi, et peeglist punast autot näha. Johnny oli juba viis autot maha jätnud. Vahetult enne, kui nad sellele praamile jõuavad, läheneb see uuesti.
  Ta ei riskinud sellega, et parvlaeval teelt kõrvale põikab. Nick naeratas süngelt. Kuidas kurat pidi Johnny Smart (mitte tema pärisnimi) Nicki parvlaeval vältima? Kas ta pidi meestetuppa peitu pugema? Johnny - Nick ei mäletanud tema hiinakeelset nime - oli sündinud Brooklynis ja lõpetanud CONY. Nick oli kuulnud tuhandeid lugusid sellest, kui hull ta oli, sündinud kiusaja, kellest võis saada nii mees kui ka must lammas. Johnny oli mitu korda politseinikega hätta sattunud, alati võitnud ja aja jooksul sai ta oma kergemeelse, enesekindla ja kõiketeadva oleku tõttu tuntuks kui Johnny Smart. Nick, suitsetades ja mõeldes, meenus lõpuks, mida ta tahtis. Viimane asi, mida ta kuulis, oli see, et Johnny juhtis Hongkongis eradetektiivibürood.
  Nick naeratas kurvalt. See tüüp oli ju tema kaameramees. Johnnyl oleks loa saamiseks vaja läinud palju võimsat maagiat või raha. Aga ta sai sellega hakkama. Nick hoidis pilku punasel MG-l, kui nad hakkasid Kowlooni tihedasse liiklusse sulanduma. Johnny Wise Guy liikus jälle edasi, nüüd vaid kaks autot maas. Killmaster mõtles, milline ülejäänud paraad välja näeb: Boulangeri hiinlane, Chun Li hiinlane, Hawki hiinlane - ta mõtles, mida nad kõik Johnny Wise'ist arvavad. Nick naeratas. Tal oli hea meel Johnnyt näha, hea meel, et too tegutseb. See võib olla lihtne viis vastuste saamiseks. Lõppude lõpuks olid tema ja Johnny vanad sõbrad.
  
  Nicki naeratus muutus veidi süngeks. Johnny ei pruukinud seda alguses märgata, aga ta tuleb hiljem ümber. Blue Mandarin oli uhke uus luksushotell Queen's Roadil, kust avanes vaade Happy Valley hipodroomile. Nick võttis autos oleval tüdrukul käerauad lahti ja patsutas ta kätt. Ta naeratas ja osutas säravalt valgele kõrghoonele, sinisele basseinile, tenniseväljakutele, aedadele ja tihedale männi-, kasuariini- ja hiina banaanipõõsastikule. Oma parimal mesinädalate häälel ütles ta: "Kas pole mitte armas, kallis? Just meile eritellimusel valmistatud." Kõhklev naeratus ilmus tema täidlase punase suu nurka. Ta ütles: "Sa teed endale lolli, eks?" Ta võttis kindlalt ta käest kinni. "Kõik päevatöö," ütles ta talle. "Tule, printsess. Lähme paradiisi. 500 dollari eest päevas - Hongkongi, ma mõtlen." Taksiukse avades lisas ta: "Tead, see on esimene kord, kui ma sind naeratamas näen pärast seda, kui me Londonist lahkusime?" Naeratus laienes kergelt, rohelised silmad uurisid teda. "Kas ma, kas ma saaksin lihtsalt kiire joogi võtta? Lihtsalt... et tähistada meie mesinädalate algust..." "Eks näis," ütles ta napisõnaliselt. "Lähme." Punane MG. Sinine Hummer, mille ees kaks meest Queen's Roadile peatusid. Nick andis taksojuhile lühikesed juhised ja juhatas tüdruku fuajeesse, hoides ta käest kinni, samal ajal kui ta nende hotellibroneeringuid kontrollis.
  
  Ta seisis kuulekalt, silmad suurema osa ajast maas, mängides oma rolli hästi. Nick teadis, et iga meespilk fuajees uuris tema pikki jalgu ja tuharaid, saledat pihta ja täidlasi rindu. Nad olid ilmselt kadedad. Ta kummardus ja puudutas oma huultega tema siledat põske. Täiesti häirimatu ilmega ja piisavalt valjult, et IT-töötaja kuuleks, ütles Nick Carter: "Ma armastan sind nii väga, kallis. Ma ei suuda oma käsi sinust eemal hoida." Oma kauni punase suu nurgast ütles ta vaikselt: "Sa rumal nukk!"
  Müüja naeratas ja ütles: "Pulmasviit on valmis, härra. Võtsin endale vabaduse lilli saata. Loodan, et naudite oma viibimist meie juures, härra ja proua Manning. Võib-olla..." Nick katkestas ta kiire tänuga ja juhatas tüdruku lifti, järgnedes kahele poisile nende pagasiga. Viis minutit hiljem, uhkes magnooliate ja metsikute roosidega kaunistatud sviidis, ütles tüdruk: "Ma tõesti arvan, et olen joogi ära teeninud, kas pole?" Nick heitis pilgu oma AXE käekellale. Tal oli tihe graafik, aga selleks aega küll. Tal oli selleks aega. Ta lükkas tüdruku diivanile, aga mitte õrnalt. Tüdruk jõllitas teda hämmastunult, liiga üllatunud, et nördimust välja näidata. Killmaster kasutas oma kõige karmimat häält. Häält, mis tekitas mõnes tema maailma karmimates klientides surmakülma.
  "Printsess da Gama," ütles ta. "Suitsetame ühe korra. Tehke paar asja selgeks. Esiteks, me ei joo. Ei, ma kordan, ei joo! Ei mingeid narkootikume! Te teete, nagu kästakse. See on kõik. Ma loodan, et saate aru, et ma ei tee nalja. Ma ei... ma ei taha teiega mingit füüsilist koormust teha." Tema rohelised silmad olid kivised ja ta põrnitses teda, suu õhuke helepunane joon. "Sina... sa nukk! See sa oledki kõik, lihaseline mees. Suur, rumal ahv. Sulle meeldib naistele kamandada, eks? Kas sa pole mitte jumala kingitus naistele?"
  Ta seisis tema kohal, vaatas alla, silmad kõvad nagu ahhaatkivid. Ta kehitas õlgu. "Kui sa kavatsed jonnihoogu korraldada," ütles ta talle, "siis tee seda kohe. Kiirusta." Printsess nõjatus diivanile. Tema lühike seelik libises üles, paljastades sukad. Ta hingas sügavalt sisse, naeratas ja sirutas oma rinnad mehe poole. "Mul on vaja juua," nurrus ta. "On möödunud palju aega. Ma... ma olen sinu vastu kohutavalt hea, sinu vastu kohutavalt hea, kui sa vaid lased mul..."
  Ükskõiksusega, naeratusega, mis polnud ei julm ega lahke, lõi Tapjameister talle vastu kaunist nägu. Löök kajas toas, jättes ta kahvatule põsele punased jäljed. Printsess hüppas talle kallale, kratsides ta nägu oma küüntega. Sülitas ta peale. Talle meeldis see. Tal oli palju julgust. Tõenäoliselt läheb seda vaja. Kui ta oli kurnatud, ütles ta: "Sa allkirjastasid lepingu. Sa pead seda missiooni vältel täitma. Pärast seda ei huvita mind, mida sa teed, mis sinuga juhtub. Sa oled lihtsalt palgatud piao ja ära tee minuga uhket nägu. Tee oma tööd ja sulle makstakse hästi. Kui sa seda ei tee, annan ma su portugallastele üle. Minuti pärast, ilma teist korda mõtlemata, lihtsalt niisama..." Ta nipsutas sõrmi.
  Sõna "piao" peale muutus ta surnukahvatuks. See tähendas "koer", kõige hullemat, kõige odavamat prostituuti. Printsess pöördus diivani poole ja hakkas vaikselt nutma. Carter heitis uuesti pilgu kellale, kui uksele koputati. Oli aeg. Ta lasi sisse kaks valget meest, suured, kuid kuidagi silmapaistmatud. Nad võisid olla turistid, ärimehed, riigiametnikud, kes iganes. Nad olid AXE töötajad, kelle Hawk oli Manilast toonud. Praegu oli AXE personal Hongkongis üsna hõivatud. Üks meestest kandis väikest kohvrit. Ta sirutas käe ja ütles: "Preston, söör. Rotid kogunevad." Nick Carter noogutas nõusolevalt.
  Teine mees, tutvustades end Dickensonina, ütles: "Valget ja kollast, söör. Neid on igal pool." Nick kortsutas kulmu. "Must rotte pole?" Mehed vahetasid pilke. Preston ütles: "Ei, söör. Mis mustad rotid? Kas neid peaks olema?" Suhtlus polnud kunagi täiuslik olnud, isegi mitte AXE-s. Nick käskis neil mustad rotid unustada. Tal oli selle kohta oma arvamus. Preston avas oma kohvri ja hakkas väikest raadiosaatjat ette valmistama. Kumbki neist ei pööranud diivanil lamavale tüdrukule tähelepanu. Ta oli nüüd nutmise lõpetanud ja lamas patjades.
  Preston lõpetas oma varustusega näppimise ja vaatas Nicki poole. "Kui kiiresti soovite helikopteriga ühendust võtta, söör?" "Veel mitte. Ma ei saa midagi teha enne, kui ma kõne või sõnumi saan. Nad peavad teadma, et ma olen siin." Mees nimega Dickenson naeratas. "Nad peavad teadma, söör. Lennujaamast tuli tõeline rahvahulk. Kaks autot, sealhulgas üks hiinlane. Tundus, et nad hoidsid teineteisel silma peal, nagu ka teil. Ja muidugi Johnny Smartil." Killmaster noogutas heakskiitvalt. "Te saatsite ka tema? Kas te ei tea juhuslikult tema versiooni loost?" Mõlemad mehed raputasid pead. "Mul pole aimugi, söör. Me olime Johnnyt nähes väga üllatunud. Kas sellel võiks olla midagi pistmist mustade rottidega, kelle kohta te küsisite?" "Võib-olla. Ma plaanin selle välja selgitada. Ma olen Johnnyt aastaid tundnud ja..." Telefon helises. Nick tõstis käe. "Need peavad olema nemad," vastas ta. "Jah?" Frank Manning? Värskelt abiellunud? See oli kõrge Hani hääl, mis rääkis perfektset inglise keelt. Nick ütles: "Jah. See on Frank Manning..."
  
  
  
  
  Nad olid neid selle kavalusega juba pikka aega petta püüdnud. Mida oligi oodata. Eesmärk oli kindral Boulangeriga ühendust võtta ilma Hongkongi või Macau võime teavitamata. "On nii huvitav kui ka tulus külastada Macaot mesinädalateks, kohe. Ilma aega raiskamata. Tiiburlaev jõuab Hongkongist kohale kõigest seitsmekümne viie minutiga. Kui soovite, korraldame transpordi." Vean kihla, et olete nõus! Nick ütles: "Korraldan transpordi ise. Ja ma ei usu, et täna kohale jõuan." Ta vaatas kella. Kell oli kolmveerand üks. Tema hääl muutus teravaks. "See peab olema täna! Pole aega raisata." "Ei. Ma ei saa tulla." "Siis täna õhtul?" "Võib-olla, aga läheb hiljaks." Nick naeratas telefoni. Öö oli parem. Ta vajas pimedust selleks, mida Macaos teha oli vaja. "On juba väga hilja. Noh siis. Rua das Lorchasel on hotell nimega Kuldse Tiigri Märk. Sa peaksid seal olema Rotitunnil. Kaupadega. Kas see on selge? Kaupadega - nad tunnevad ta ära."
  "Ma saan aru." "Tulge üksi," ütles hääl. "Ainult teie kahekesi temaga. Kui te seda ei tee või kui toimub mingi pettus, ei saa me teie turvalisuse eest vastutada." "Me oleme seal," ütles Carter. Ta pani kõne kinni ja pöördus kahe AXE agenti poole. "See on kõik. Pange raadio peale, Preston, ja tooge see helikopter siia. Kiiresti. Seejärel andke käsk Queen"s Roadil ummik tekitada." "Jah, söör!" Preston hakkas saatjaga näppima. Nick vaatas Dickensoni poole. "Ma unustasin." "Kell üksteist öösel, söör."
  Kas teil on käerauad kaasas? Dickenson nägi veidi ehmunud välja. "Käerauad, härra? Ei, härra. Ma ei arvanud - ma mõtlen, mulle ei öeldud, et need vajalikud on." Killmutter viskas käerauad mehele ja noogutas tüdrukule. Printsess istus juba sirgelt, silmad nutmisest punased, kuid ta nägi välja rahulik ja eemalolev. Nick oleks võinud kihla vedada, et ta polnud palju kaotanud. "Viige ta katusele," käskis Nick. "Jätke ta pagas siia. See on niikuinii ainult etendus. Võite käerauad eemaldada, kui ta pardale saate, aga hoidke tal silma peal. Ta on kaup ja me peame saama seda näidata. Kui me seda ei tee, on kogu asi läbi." Printsess kattis silmad oma pikkade sõrmedega. Väga vaikse häälega küsis ta: "Kas ma saaksin vähemalt ühe joogi, palun? Ainult ühe?"
  Nick raputas Dickensoni poole pead. "Mitte midagi. Absoluutselt mitte midagi, kui ma sulle ei ütle. Ja ära lase tal end petta. Ta proovib. Ta on selles osas väga armas." Printsess pani nailonvoodriga jalad risti, paljastades pikad sukad ja valge ihu. Dickenson muigas ja Nick tegi sama. "Ma olen õnnelikus abielus, söör. Ma töötan ka selle kallal. Ära muretse." Preston rääkis nüüd mikrofoni. "Kirves-Üks Vurr-Ühele. Alusta missiooni. Korda - alusta ülesannet. Kas sa saad mind kopeerida, Vurr-Üks?" sosistas vastu kähe hääl. "See on Vurr-Üks Kirves-Ühele. Kopeeri see. Wilco. Tulen kohe välja." Killmaster noogutas Dickensonile napisõnaliselt. "Hea küll. Vii ta kiiresti üles. Olgu, Preston, lülita sisse. Me ei taha, et meie sõbrad sellele "helikopterile" järgneksid." Preston vaatas Nicki poole. "Kas oled telefonide peale mõelnud?" "Muidugi peame! Me peame riskima. Aga telefonid võtavad aega ja siit on Siouxsie Wongi piirkonda vaid kolm minutit." "Jah, söör." Preston hakkas uuesti mikrofoni rääkima. Punktid. Operatsioon Keevitus on alanud. Kordan - operatsioon Keevitus on alanud. Käsud hakkasid saabuma, kuid Nick Carterit polnud kusagil kuulda. Ta saatis Dickensoni ja käeraudadeta tüdruku hotelli katusele. AXE helikopter lihtsalt laskus alla. Blue Mandarini suur lame katus muutus ideaalseks maandumisplatsiks. Nick, Luger käes, seisis seljaga väikese teeninduskatusekorteri ukse vastas ja vaatas, kuidas Dickenson tüdruku helikopterisse aitas.
  
  Helikopter tõusis, kaldus, selle pöörlevad rootorid paiskasid tolmu- ja katuseprügipilve Carteri näkku. Siis see oli kadunud, vali mootorrattaheli vaibus, kui see suundus põhja poole, Wan Chai linnaosa ja seal ootava rämpsu poole. Nick naeratas. Pealtvaatajad, kõik nad, oleksid pidanud juba esimese suurema liiklusummikuni jõudma, mis oli kohutav isegi Hongkongi standardite järgi. Printsess oleks viie minuti pärast rämpsu pardal. Neist polnud neil mingit kasu. Nad olid ta kaotanud. Neil kuluks aega, et ta uuesti leida, ja neil polnud aega. Hetkeks seisis Killmaster ja vaatas üle sagiva lahe, nähes Kowlooni hoonete kobaraid ja Uute Territooriumide rohelisi künkaid taustal kerkimas. Ameerika sõjalaevad olid sadamas sildunud ja Briti sõjalaevad olid valitsuse kai ääres sildunud. Parvlaevad kihutasid edasi-tagasi nagu meeletud mardikad. Siin-seal, nii saarel kui ka Kowloonis, nägi ta hiljutiste tulekahjude musti arme. Mitte nii kaua aega tagasi olid seal rahutused olnud. Tapjameister pööras ringi, et katuselt lahkuda. Ka temal polnud palju aega. Roti tund lähenes. Palju oli veel teha.
  
  
  
  
  8. peatükk
  
  
  JOHNNY WISE'i kontor asus Ice House Streetil, Connaught Roadi lähedal, lagunenud maja kolmandal korrusel. See oli väikeste poodide ja peidetud nurgapoodide piirkond. Kõrval asuval katusel kuivasid päikese käes pesuna nuudliketid ning hoone sissepääsu juures seisis plastmassist lillealus ja uksel tuhmunud messingplaat, millel oli kiri: "John Hoy, eradetektiiv." Hoy. Muidugi. Kummaline, et see oli tal meelest läinud. Aga Johnnyt oli Carteriga kohtumisest saati hüütud "Tarkaks tüübiks". Nick ronis trepist kiiresti ja vaikselt üles. Kui Johnny oli sees, tahtis ta teda ootamatult tabada. Johnny pidi mõnele küsimusele ühel või teisel viisil vastama. Lihtsalt või raskelt. John Hoy nimi oli kirjutatud mattklaasist uksele nii inglise kui ka hiina keeles. Nick naeratas nõrgalt hiina tähtede peale - hiina keeles oli uurimist raske väljendada. Johnny kasutas Tel-i, mis lisaks jälgimisele ja uurimisele võis ka vältida, edasi liikuda või tõugata. See tähendas ka palju muud. Mõnda neist võib tõlgendada topeltristina.
  Uks oli veidi praokil. Nick avastas, et talle see ei meeldinud, seega ta
  Nick avas mantli ja tegi Lugeri pandla lahti uues AXE-stiilis kabuuris, mida ta oli viimasel ajal kasutanud. Ta kavatses just ust lahti lükata, kui kuulis voolava vee heli. Nick lükkas ukse lahti, lipsas kiiresti sisse ja sulges selle, toetudes seljaga uksele. Ta vaatas kiirelt üle ainsa väikese toa ja selle hämmastava sisu. Ta võttis Lugeri kabuurist välja, et sihtida pikka mustanahalist meest, kes nurgatualettruumis käsi pesi. Mees ei pööranud ringi, kuid tema pilk kohtus AXE agendi omaga kraanikausi kohal olevas määrdunud peeglis. "Jää paigale," ütles Nick. "Ärge tehke järske liigutusi ja hoidke käed nähtaval."
  Ta sirutas käe selja taha ja lukustas ukse. Silmad - suured merevaigukollased silmad - vaatasid talle peeglist vastu. Kui mees oli mures või hirmunud, ei näidanud ta seda välja. Ta ootas rahulikult Nicki järgmist liigutust. Nick, kelle Luger oli musta mehe poole suunatud, astus kaks sammu laua poole, kus istus Johnny Smarty. Johnny suu oli lahti ja nurgast imbus verd. Ta vaatas Nicki silmadega, mis ei näeks enam kunagi midagi. Kui ta saaks rääkida - Johnny ei varjanud sõnu kunagi -, võiks Nickel end ette kujutada ütlemas: "Nickil Pally! Vana sõber. Anna mulle viis. Tore sind näha, poiss. Seda oleksid võinud kasutada, sõber. See maksis mulle palju, nii et ma pean..."
  See oleks midagi sellist. Ta ei kuuleks seda enam kunagi. Johnny päevad olid läbi. Jade-käepidemega paberinoa tema südames hoolitses selle eest, et Killmaster liigutaks Lugerit natukenegi. "Pööra ringi," ütles ta mustale mehele. "Hoia käed üleval. Suru end vastu seina, näoga selle poole, käed pea kohal." Mees kuuletus sõnagi lausumata. Nick lõi ja patsutas teda kehale. Ta oli relvastamata. Tema ülikond, kalli välimusega hele villane riie vaevumärgatava kriiditriibuga, oli läbi imbunud. Ta tundis Hongkongi sadama lõhna. Tema särk oli katki ja lips puudus. Tal oli jalas ainult üks king. Ta nägi välja nagu mees, kes oli mingisuguse vigastuse saanud; Nick Carteril oli tore olnud.
  ja ta oli kindel, et teadis, kes see mees oli.
  
  See kõik ei paistnud tema ilmetul ilmel välja, kui ta Lugeriga tooli poole viipas. "Istu." Mustanahaline mees kuuletus, ilmetu nägu, merevaigukollased silmad Carteri omadelt lahkumata. Ta oli kõige nägusam mustanahaline mees, keda Nick Carter eales näinud oli. See oli nagu mustanahalise Gregory Pecki nägemine. Tema kulmud olid kõrgel ja oimud kergelt kiilased. Tema nina oli paks ja tugev, suu tundlik ja selgelt piiritletud, lõualuu tugev. Mees jõllitas Nicki. Ta polnud päriselt mustanahaline - pronks ja eebenipuu olid kuidagi sulanud siledas, poleeritud lihas. Tapjameister osutas Johnny kehale. "Sina tapsid ta?"
  "Jah, ma tapsin ta. Ta reetis mu, müüs mu maha ja siis üritas mind tappa." Nick sai kaks selgelt eristuvat, tähtsusetu lööki. Ta kõhkles, püüdes neist aru saada. Mees, kelle ta sealt leidis, rääkis Oxfordi või Old Etoni inglise keelt. Ülemklassi, establišmenti eksimatut tooni. Teine oluline punkt oli mehe kaunid, säravad valged hambad - kõik teravaks viilitud. Mees jälgis Nicki tähelepanelikult. Nüüd ta naeratas, paljastades veel hambaid. Need sädelesid nagu väikesed valged odad tema tumeda naha taustal. Mugaval toonil, justkui oleks mees, kelle tapmise ta just üles tunnistas, üle kuue jala pikk, ütles mustanahaline mees: "Kas mu hambad häirivad sind, vanamees? Ma tean, et need avaldavad mõnele inimesele muljet. Ma ei süüdista neid tegelikult. Aga ma pidin seda tegema, midagi ei saanud teha. Näed, ma olen tšokve ja see on minu hõimu komme." Ta sirutas käed, painutades oma tugevaid, maniküüritud sõrmi. "Näed, ma üritan neid kõnnumaalt välja tuua. Pärast viissada aastat vangistust. Seega pean tegema midagi, mida ma pigem ei teeks. Samastama end oma rahvaga, näed. " Viilitud hambad välgatasid uuesti. "Need on tegelikult lihtsalt poliitilised võtted. Nagu teie kongresmenid, kui nad trakse kannavad."
  "Võtan su sõna uskuda," ütles Nick Carter. "Miks sa Johnny tapsid?" Neeger nägi üllatunud välja. "Aga ma ju ütlesin sulle, vanamees. Ta tegi mulle räpase teo. Palkasin ta väikese töö jaoks - mul on kohutavalt puudus intelligentsetest inimestest, kes räägivad inglise, hiina ja portugali keelt - palkasin ta ja ta reetis mu maha. Ta üritas mind eile õhtul Macaos tappa - ja uuesti paar päeva tagasi, kui ma paadiga Hongkongi tagasi pöördusin. Sellepärast ma veritsengi, sellepärast ma selline välja näen." Pidin viimased pool miili kaldale ujuma. "Tulin siia, et seda härra Hoyga arutada. Tahtsin temalt ka veidi infot saada. Ta oli väga vihane, üritas mind relvaga sihtida ja ma kaotasin enesevalitsuse. Mul on tõesti väga halb iseloom. Tunnistan, nii et enne kui ma arugi sain, haarasin paberinoa ja tapsin ta. Pesin just ennast, kui sa saabusid. "Selge," ütles Nick. "Sa tapsid ta - lihtsalt niisama." Teravad hambad välgatasid talle otsa.
  "Noh, härra Carter. Ta polnud ju suurem asi kaotus, eks?" "Teate? Kuidas?" Veel üks naeratus. Killmaster mõtles kannibalide piltidele, mida ta oli näinud vanades National Geographicu ajakirjades. "Väga lihtne, härra Carter. Ma tunnen teid, nagu teiegi peate teadma, kes mina olen. Pean tunnistama, et minu enda luureteenistus on üsna primitiivne, aga mul on Lissabonis mõned head agendid ja me toetume üsna suuresti Portugali luurele." Naeratus. "Nad on tõepoolest väga head. Nad veavad meid harva alt. Neil on teie kohta kõige täielikum toimik, härra Carter, mida ma kunagi pildistanud olen. See on praegu minu peakorteris kuskil Angolas koos paljude teistega. Loodan, et te ei pahanda." Nick pidi naerma. "See ei tee mulle eriti head, on ju? Seega teie olete Sobhuzi Askari?" Mustanahaline mees tõusis luba küsimata püsti. Nick hoidis käes Lugerit, kuid merevaigukollased silmad heitsid vaid pilgu püstolile ja lükkasid selle põlgusega kõrvale. Must mees oli pikk; Nick oleks arvanud, et ta on 193 cm pikk. Ta nägi välja nagu vana tugev tammepuu. Tema tumedad juuksed olid oimukohtadest kergelt härmas, kuid Nick ei osanud öelda tema vanust. See võis olla kuskil kolmekümne ja kuuekümne vahel. "Mina olen prints Sobbur Askari," ütles must rais. Tema näol polnud enam naeratust.
  "Mu rahvas kutsub mind Dumbaks - Lõviks! Ma lasen teil arvata, mida portugallased minu kohta arvata võivad. Nad tapsid mu isa aastaid tagasi, kui ta juhtis esimest mässu. Nad arvasid, et see on selle lõpp. Nad eksisid. Ma juhin oma rahvast võidule. Viiesaja aasta pärast viskame portugallased lõpuks minema! Nii see peakski olema. Igal pool Aafrikas, kogu maailmas, saabub põlisrahvastele vabadus. Nii on see ka meiega. Ka Angola saab vabaks. Mina, Lõvi, olen seda vandunud."
  "Ma olen sinu poolel," ütles Tapjameister. "Selles igatahes. Aga mis oleks, kui me nüüd nääklemisest loobuksime ja infot vahetaksime. Silm silma vastu. Otsekohene kokkulepe?" Veel üks teadev naeratus. Prints Askari oli naasnud oma Oxfordi aktsendi juurde. "Vabandust, vanamees. Ma kaldun eneseimetlemisele. Halb harjumus, ma tean, aga kodumaa rahvas ootab seda. Ka minu hõimus pole pealikul mainet kui kõnemehel, kui ta ei tegele ka teatrikunstiga." Nick muigas. Ta hakkas printsi armastama. Ta hakkas teda umbusaldama, nagu kõiki teisi. "Säästa mind," ütles ta. "Mina arvan ka, et me peaksime siit kuradile minema." Ta osutas pöidlaga Johnny Smarti surnukeha poole, kes oli olnud selle vestluse kõige ükskõiksem pealtvaataja.
  "Me ei tahaks sellega vahele jääda. Hongkongi politsei suhtub mõrvadesse üsna pealiskaudselt." Prints ütles: "Ma olen nõus. Kumbki neist ei taha politseiga seotud olla. Aga ma ei saa niimoodi välja minna, vanamees. Tõmban liiga palju tähelepanu." "Sa oled pika tee läbinud," ütles Nick napilt. "See on Hongkong! Võta teine king ja sokid jalast. Pane mantel üle käe ja mine paljajalu. Mine." Prints Askari võttis kingi ja sokke jalast. "Parem võtan need kaasa. Politsei tuleb lõpuks ja need kingad on Londonis tehtud. Kui nad leiavad kasvõi ühe..."
  - Olgu, - nähvas Nick. - Hea mõte, Prints, aga noh! - Must mees vaatas teda külmalt. - Printsiga ei räägita nii, vanamees. Tapjameister vaatas vastu. "Teen ettepaneku. Nüüd lase käia - tee otsus ära. Ja ära püüa mind lollitada. Sina oled hädas ja mina ka. Me vajame teineteist. Võib-olla vajad sina meid rohkem kui mina sind, aga ükskõik. Kuidas on?" Prints heitis pilgu Johnny Smarty surnukehale. - Paistab, et sa panid mind ebasoodsasse olukorda, vanamees. Ma tapsin ta. Ma isegi tunnistasin sulle üles. See polnud minust eriti tark tegu, eks? - Oleneb sellest, kes ma olen...
  "Kui me saame koos palli mängida, siis ehk ei pea ma kellelegi rääkima," pahvatas Nick. "Näete kerjust," ütles ta. "Mul pole Hongkongis ühtegi efektiivset töötajat. Kolm mu parimat meest tapeti eile õhtul Macaos ja nad lõksutasid mind. Mul pole riideid, pole kohta, kus peatuda, ja raha on väga vähe, kuni ma saan mõne sõbraga ühendust võtta. Jah, härra Carter, ma arvan, et peame koos palli mängima. Mulle meeldib see väljend. Ameerika släng on nii väljendusrikas."
  Nickil oli õigus. Keegi ei pööranud paljajalu, nägusale ja tumedanahalisele mehele tähelepanu, kui nad Wan Chai sektori kitsastel ja sagivatel tänavatel kõndisid. Ta oli jätnud Sinise Mandariini pesuautosse ja praegu üritasid huvilised meeleheitlikult tüdrukut leida. Ta oli endale enne Rotitundi veidi aega ostnud. Nüüd pidi ta seda enda kasuks ära kasutama. Killmester oli juba plaani koostanud. See oli täielik muutus, järsk kõrvalekalle skeemist, mille Hawk oli nii hoolikalt välja mõelnud. Aga nüüd oli ta väljal ja väljal oli tal alati carte blanche. Siin oli ta iseenda ülemus - ja ta kandis kogu vastutust ebaõnnestumise eest. Ei Hawk ega tema oleks võinud teada, et prints sellisena, tehinguks valmis, välja näeb. Oleks kuritegelik, hullem kui rumal, seda mitte ära kasutada.
  Killmaster ei saanud kunagi aru, miks ta oli valinud Hennessy Roadil asuva Rat Finki baari. Muidugi, nad olid varastanud ühe New Yorgi kohviku nime, aga ta polnud kunagi New Yorgi asutuses käinud. Hiljem, kui tal oli aega selle üle järele mõelda, tunnistas Nick, et kogu missiooni aura, lõhn, mõrva ja pettuse miasma ning asjaosalised inimesed saab kõige paremini kokku võtta ühe sõnaga: Rat Fink. Tavaline sutenöör luusis Rat Finki baari ees. Ta naeratas Nickile lipitsevalt, kuid kortsutas paljajalu Printsi peale kulmu. Killmaster lükkas mehe kõrvale ja ütles kantoni keeles: "Koputa puule, meil on raha ja me ei vaja tüdrukuid. Kao ära." Kui baaris rotte ka käis, siis neid polnud palju. Oli vara. Kaks ameerika meremeest vestlesid ja jõid baaris õlut. Ümberringi polnud ühtegi lauljat ega tantsijat. Stretch-pükstes ja lillelises pluusis ettekandja juhatas nad kioski juurde ja võttis tellimuse vastu. Ta haigutas, silmad olid paistes ja ilmselgelt oli ta just teenistusse saabunud. Ta ei heitnud pilku isegi printsi paljastele jalgadele. Nick ootas jookide saabumist. Siis ta ütles: "Olgu, prints. Uurime, kas meil on tööasju - kas te teate, kus kindral Auguste Boulanger on?" "Muidugi. Olin eile temaga koos. Tai Yip hotellis Macaos. Tal on seal kuninglik sviit." Ta tahaks, et Nick tema küsimuse üle vaataks. "Kindral," ütles prints, "on megalomaan. Lühidalt, vanamees, ta on natuke segi. Dottie, tead küll. Pöörase." Killmaster oli veidi jahmunud ja väga huvitatud. Ta polnud sellele arvestanud. Hawk ka mitte. Miski nende toores luurearuannetes ei viidanud sellele.
  "Ta hakkas tõeliselt enesevalitsuse kaotama, kui prantslased Alžeeriast välja aeti," jätkas prints Askari. "Teate, ta oli kõigist järeleandmatutest kõige järeleandmatum. Ta ei sõlminud kunagi de Gaulle'iga rahu. OAS-i juhina kiitis ta heaks piinamise, mida isegi prantslased häbenesid. Lõpuks mõistsid nad ta surma. Kindral pidi põgenema. Ta jooksis minu juurde, Angolasse." Seekord pani Nick küsimuse sõnadesse. "Miks te ta enda juurde võtsite, kui ta on hull?"
  Mul oli vaja kindralit. Ta on rõõmsameelne, imeline kindral, olgu ta hull või mitte. Esiteks, ta teab sissisõda! Ta õppis seda Alžeerias. Seda ei tea ükski kindral kümnest tuhandest. Meil õnnestus varjata tõsiasja, et ta on hull. Nüüd on ta muidugi täiesti mõistuse kaotanud. Ta tahab mind tappa ja juhtida mässu Angolas, minu mässu. Ta peab end diktaatoriks. Nick Carter noogutas. Hawk oli tõele väga lähedal. Ta ütles: "Kas olete juhuslikult näinud Macaos teatud kolonel Chun Li'd? Ta on hiinlane. Mitte et te teaksite, aga ta on nende vastuluures suur boss. Ta on mees, keda ma tõesti tahan." Nick oli üllatunud, et prints polnud üldse üllatunud.
  Ta ootas suuremat reaktsiooni või vähemalt hämmeldust. Prints lihtsalt noogutas: "Ma tean teie kolonel Chun Li'd. Tema oli eile ka Tai Ip hotellis. Meie kolmekesi, mina, kindral ja kolonel Li, sõime õhtust ja jõime ning vaatasime seejärel filmi. Kokkuvõttes üsna meeldiv päev. Arvestades, et nad plaanisid mind hiljem tappa. Nad tegid vea. Tegelikult kaks viga. Nad arvasid, et mind on lihtne tappa. Ja kuna nad arvasid, et ma suren, ei vaevunud nad oma plaanide kohta valetama ega neid varjama." Tema teravad hambad välgatasid Nickile. "Nii et näete, härra Carter, võib-olla eksite ka teie. Võib-olla on see just vastupidine sellele, mida te arvate. Võib-olla vajate teie mind rohkem kui mina teid. Sellisel juhul pean ma teilt küsima - kus on tüdruk? Printsess Morgana da Gama? On hädavajalik, et tema oleks minu, mitte kindral." Tapjameistri irve oli hundilik. "Te imetlete Ameerika slängi, prints. Siin on midagi, mis võib teieni jõuda - kas te ei tahaks teada?"
  "Muidugi," ütles prints Askari. "Ma pean kõike teadma. Ma pean printsessi nägema, temaga rääkima ja püüdma teda veenda mõnele dokumendile alla kirjutama. Ma ei soovi talle halba, vanamees... Ta on nii armas. Kahju, et ta end niimoodi alandab."
  Nick küsis: "Sa mainisid filmi vaatamist? Filme printsessist?" Printsi nägusatel tumedatel näojoontel liikus vastikustunne. "Jah. Mulle endale sellised asjad ei meeldi. Ma ei usu, et kolonel Lee'le ka. Punased on ju väga moraalsed! Välja arvatud mõrvad. Kindral Boulanger on see, kes on printsessi järele hull. Ma olen näinud teda filmide kallal töötamas ja ila tilkumas. Ta vaatab neid ikka ja jälle. Ta elab pornograafilises unenäos. Ma arvan, et kindral on aastaid impotent olnud ja et need filmid, ainuüksi pildid, on ta ellu tagasi toonud." Sellepärast ta nii innukas tüdrukut saama. Sellepärast, kui ta mul on, saan ma kindralile ja Lisbonile palju survet avaldada. Ma tahan teda rohkem kui midagi muud, härra Carter. Ma pean!"
  Carter tegutses nüüd omapäi, ilma loata või Hawkiga suhtlemata. Olgu pealegi. Kui jäse maha saetaks, oleks see tema tagumik. Ta süütas sigareti, ulatas selle printsile ja kissitas silmi, uurides meest läbi suitsupilvede. Üks meremeestest viskas münte muusikaautomaati. Suits tungis talle silma. See tundus kohane. Nick ütles: "Võib-olla saame äri ajada, prints. Mängida palli. Selleks peame teineteist teatud määral usaldama, usaldama sind Portugali patacaga nurka." Naeratus... Merevaikkollased silmad välgatasid Nickile. " Nagu mina teid, härra Carter." "Sel juhul, prints, peame proovima tehingu sõlmida. Vaatame asja hoolikalt - mul on raha, teil mitte. Mul on organisatsioon, teil mitte. Ma tean, kus printsess on, teil mitte. Mina olen relvastatud, teie mitte. Teisest küljest on teil teavet, mida ma vajan. Ma ei usu, et te olete mulle veel kõike rääkinud, mida teate. Võib-olla vajan ka teie füüsilist abi."
  Hawk hoiatas, et Nick peab Macau'sse üksi minema. Teisi AXE agente ei saa kasutada. Macau ei ole Hongkong. "Aga lõpuks tegid nad tavaliselt koostööd. Portugallastega oli asi hoopis teine. Nad olid sama mänguhimulised kui iga väike koer, kes mastifide peale haugub. Ärge kunagi unustage," ütles Hawk, "Roheneemesaared ja see, mis sinna on maetud."
  Prints Askari sirutas tugeva, tumeda käe. "Olen valmis teiega lepingu sõlmima, härra Carter. Kas ütleme nii, et selle hädaolukorra ajaks? Mina olen Angola prints ja ma pole kunagi kellelegi oma sõna murdnud." Killmaster uskus teda kuidagi. Kuid ta ei puudutanud väljasirutatud kätt. "Kõigepealt teeme asja selgeks. Nagu vanas naljas: uurime välja, kes mida kellele teeb ja kes selle eest maksab?" Prints tõmbas käe tagasi. Veidi mossitades ütles ta: "Nagu soovite, härra Carter." Nicki naeratus oli sünge. "Kutsuge mind Nickiks," ütles ta. "Me ei vaja kogu seda protokolli kahe vargust ja mõrva kavandava kõrilõikaja vahel." Prints noogutas. "Ja teie, härra, võite mind Askeyks kutsuda. Nii kutsuti mind Inglismaa koolis. Ja nüüd?" "Nüüd, Askey, tahan ma teada, mida te tahate. Just seda. Lühidalt. Mis teid rahuldaks?"
  Prints sirutas käe Nicki järjekordse sigareti järele. "See on üsna lihtne. Ma vajan printsess da Gamat. Vähemalt mõneks tunniks. Siis saate tema eest lunaraha küsida. Kindral Boulangeril on kohver täis töötlemata teemante. See kolonel Chun Li tahab teemante. See on minu jaoks väga tõsine kaotus. Minu mäss vajab alati raha. Ilma rahata ei saa ma võitluse jätkamiseks relvi osta." Tapjameister liikus lauast veidi eemale. Ta hakkas asjast veidi aru saama. "Me võiksime," ütles ta vaikselt, "lihtsalt leida teie töötlemata teemantidele teise turu." See oli omamoodi lobisemine, hall vale. Ja võib-olla saaks Hawk seda teha. Omal moel ja omaenda iseäralikke ja salakavalaid vahendeid kasutades oli Hawkil sama palju võimu kui J. Edgaril.
  Võib-olla ongi nii. "Ja," ütles prints, "pean ma kindral Boulangeri tapma. Ta on minu vastu vandenõu sepitsenud peaaegu algusest peale. Isegi enne, kui ta hulluks läks, nagu ta on nüüd teinud. Ma ei teinud selleks midagi, sest ma vajasin teda. Isegi praegu. Tegelikult ma ei taha teda tappa, aga ma tunnen, et pean. Kui mu inimesed oleksid suutnud tüdruku ja filmi Londonisse saada..." Prints kehitas õlgu. "Aga ma ei teinud seda. Te peksisite kõiki. Nüüd pean ma isiklikult hoolitsema selle eest, et kindral teelt eemaldataks." "Ja see on kõik?" Prints kehitas uuesti õlgu. "Praegu on sellest küllalt. Võib-olla liiga palju. Vastutasuks pakun oma täielikku koostööd. Ma isegi kuuletun teie käskudele. Ma annan käske ja ei võta neid kergelt. Ma muidugi vajan relvi." "Loomulikult. Me räägime sellest hiljem."
  Nick Carter viipas ettekandjale sõrmega ja tellis veel kaks jooki. Kuni nad saabusid, vaatas ta laisalt tumesinist marli varikatust, mis varjas plekklage. Kullatud tähed nägid keskpäevavalguses toretsevad välja. Ameerika meremehed olid juba lahkunud. Peale nende oli koht inimtühi. Nick mõtles, kas taifuuni võimalus oli kuidagi seotud äritegevuse puudumisega. Ta heitis pilgu oma käekellale, võrreldes seda ovaalse skaalaga Penrodiga. Veerand kolm, Ahvitund. Siiani oli see kõike arvesse võttes hea äripäev. Prints Askari oli samuti vait. Kui mama-san libises minema, elastsed püksid sahisemas, küsis ta: "Kas sa nõustud, Nick? Nende kolme asjaga?" Tapjameister noogutas. "Ma olen nõus. Aga kindrali tapmine on sinu mure, mitte minu. Kui Macau või Hongkongi politsei su kätte saavad, siis ma ei tunne sind." Pole sind kunagi varem näinud. "Muidugi." - Olgu. Ma aitan sul töötlemata teemandid tagasi saada, kui see minu missiooni ei sega.
  See tüdruk, ma lasen sul temaga rääkida. Ma ei takista tal dokumentidele alla kirjutamast, kui ta tahab neid allkirjastada. Tegelikult võtame ta täna õhtul kaasa. Macau'sse. Minu hea usu garantiiks. Ka söödaks, peibutisena, kui meil seda vaja on. Ja kui ta on meiega, Askey, võib see anda sulle lisamotivatsiooni oma rolli täitmiseks. Sa tahad teda elus hoida." Lihtsalt pilk teravatele hammastele. "Ma näen, et sind pole üle hinnatud, Nick. Nüüd ma saan aru, miks sinu portugali keeles toimik = Ma ütlesin sulle, et mul on koopia, miks sellel on märge: Perigol Tenha Cuidador Ohtlik. Ole ettevaatlik.
  Killmasteri naeratus oli jäine. "Olen meelitatud. Nüüd, Askey, tahan ma teada tegelikku põhjust, miks portugallased nii innukad printsessi ringlusest eemaldama tahavad. Et ta hullumajja panna. Oh, ma tean natuke tema moraalsest alatusest, halvast eeskujust, mida ta maailmale annab, aga sellest ei piisa. Peab olema rohkem. Kui iga riik paneks oma joodikud, narkomaanid ja hoorad lukku ainult oma maine kaitsmiseks, poleks piisavalt suurt puuri, kuhu neid mahutada. Ma arvan, et sa tead tegelikku põhjust. Ma arvan, et sellel on midagi pistmist selle tema onu, selle Portugali kabineti suurkuju Luis da Gamaga." Ta lihtsalt kordas Hawke'i mõtteid.
  Vana mees tundis väiksemate näriliste seas suurt rotti ja palus Nickil oma teooriat võimaluse korral testida. Tegelikult vajas Hawk portugallaste vastu vastusurvet, midagi, mida ta saaks edastada kõrgematele ametnikele ja mida saaks kasutada olukorra leevendamiseks Cabo Verdel. Prints võttis veel ühe sigareti ja süütas selle enne vastamist.
  "Sul on õigus. Selle taga on enamat. Palju enamat. See, Nick, on väga vastik lugu. "Vastikud lood on minu töö," ütles Tapjameister.
  
  
  
  
  9. peatükk
  
  Macau minikoloonia asub umbes 65 kilomeetrit Hongkongist edelas. Portugallased on seal elanud alates 1557. aastast ja nüüd ohustab nende võimu hiiglaslik Punane Draakon, kes purskab tuld, väävlit ja vihkamist. See pisike roheline Portugali tükike, mis klammerdub ebakindlalt Pärlijõe ja Läänejõe tohutu delta külge, elab minevikus ja laenatud ajal. Ühel päeval tõstab Punane Draakon oma küünise ja see on lõpp. Samal ajal on Macau piiramisrõngas poolsaar, mis allub Pekingi elanike igale kapriisile. Nagu prints Askari Nick Carterile ütles, on hiinlased linna peaaegu nime poolest vallutanud. "See teie kolonel Chun Li," ütles prints, "annab praegu Portugali kubernerile käske. Portugallased üritavad head nägu teha, aga nad ei peta kedagi. Kolonel Li nipsutab sõrmi ja nad võpatavad. Praegu on sõjaseisukord ja punakaartlasi on rohkem kui Mosambiigi vägesid. See oli minu jaoks läbimurre, mosambiiklased ja portugallased kasutavad neid garnisonivägede jaoks. Nad on mustanahalised. Mina olen mustanahaline. Ma räägin natuke nende keelt. See oli Mosambiigi kapral, kes aitas mul põgeneda pärast seda, kui Chun Li ja kindral mind tappa ei suutnud. See võiks meile täna õhtul kasulik olla, Killmaster ei oleks saanud rohkemaga nõustuda."
  
  Nick oli Macau olukorraga enam kui rahul. Rahutused, rüüstamine ja süütamine, portugallaste hirmutamine, ähvardused katkestada mandrile elekter ja vesi - kõik see töötaks tema kasuks. Ta kavatses korraldada selle, mida AXE nimetas põrgulikuks reidiks. Väike kaos töötaks tema kasuks. Killmaster polnud Hungile halba ilma palunud, kuid ta oli palunud kolmel Tangarani meremehel just seda teha. See näis end ära tasunud. Suur mereromalaev oli peaaegu viis tundi pidevalt lääne-edela suunas liikunud, nahkhiiretiibadega rotangist purjed tõmmates seda nii tuule lähedale, kui džongel purjetada suutis. Päike oli ammu kadunud läänes laiuva musta pilvepanga taha. Kuum ja niiske tuul puhus ebaregulaarselt, kord sisse paisates, kord sisse paisates, väikesed raevuhood ja aeg-ajalt lineaarsed tormid. Nende taga, Hongkongist idas, oli pool taevast sügavsinises hämaruses; teine pool nende ees oli torm, kurjakuulutav, tume segadus, kus välgusähvatusid.
  Nick Carter, kellel oli omajagu meremeheoskust ja kõik muud omadused, mis tegid temast esmaklassilise AXE agendi, aimas tormi lähenemas. Ta tervitas seda, nagu ta tervitas Macau rahutusi. Aga ta tahtis tormi - ainult tormi. Mitte taifuuni. Macau sampani kalalaevastik, mida juhtisid punased Hiina patrullpaadid, oli tund aega tagasi läänes pimedusse kadunud. Nick, prints Askari ja tüdruk koos kolme Tangarani mehega lamasid sampani flotilli silme all, teeseldes, et püüavad kala, kuni üks suurtükipaat huvi üles näitas. Nad olid piirist juba kaugel, aga kui Hiina suurtükipaat lähenes, andis Nick käsu ja nad asusid teele allatuult. Nick oli panustanud sellele, et hiinlased ei taha intsidenti rahvusvahelistes vetes, ja risk oli end ära tasunud. See oleks võinud minna mõlemale poole ja Nick teadis seda. Hiinlasi oli raske mõista. Aga nad pidid riskima: õhtuks oleks Nick kahe tunni kaugusel Penlaa Pointist. Nick, prints Da Gama ja printsess Da Gama olid junki lastiruumis. Poole tunni pärast pidid nad lahkuma ja sihtkohta jõudma. Kõik kolm olid riietatud Hiina kaluriteks.
  
  Carteril olid seljas mustad teksad ja jope, kummist kingad ja kooniline õlgmüts. Jope all oli tal kaasas Luger ja stiletto ning granaatide vöö. Kaela ümber rippus nahkrihma otsas kaevikunuga messingist sõrmenukiga. Printsil oli õlakabuuris kaevikunuga ja raske .45 automaatpüstol. Tüdruk oli relvastamata. Rämps krigises, oigas ja loksus tõusvas meres. Nick suitsetas ja jälgis printsi ja printsessi. Tüdruk nägi täna palju parem välja. Dickenson teatas, et ta polnud hästi söönud ega maganud. Ta polnud alkoholi ega narkootikume küsinud. Haisvat Great Walli sigaretti suitsetades jälgis agent AXE oma kaaslasi ikka ja jälle rääkimas ja naermas. See oli teistsugune tüdruk. Mereõhk? Vahi alt vabastamine? (Ta oli ikka veel tema vang.) See, et ta oli kaine ja narkootikumivaba? Või kõigi nende asjade kombinatsioon? Killmaster tundis end natuke nagu Pygmalion. Ta polnud kindel, kas see tunne talle meeldis. See ärritas teda.
  Prints naeris valjult. Tüdruk ühines naeruga, tema naer pehmenes, pianissimo noodiga. Nick põrnitses neid. Miski häiris teda ja ta oleks neetud, kui teaks, et X oli Askeyga rohkem kui rahul. Ta peaaegu usaldas meest nüüd - seni, kuni nende huvid ühtisid. Tüdruk osutus kuulekaks ja äärmiselt järeleandlikuks. Kui ta kartiski, siis tema rohelistest silmadest see välja ei paistnud. Ta oli blondi paruka hüljanud. Ta võttis vihmamantli seljast ja libistas peenikese sõrmega läbi oma lühikeste, tumedate juuste. Üksiku laterna hämaras valguses läikisid need nagu must müts. Prints ütles midagi ja tüdruk naeris uuesti. Kumbki neist ei pööranud Nickile erilist tähelepanu. Nad said hästi läbi ja Nick ei saanud teda süüdistada. Talle meeldis Askey - ja ta meeldis talle iga mööduva minutiga üha rohkem. Miks siis, mõtles Nick, ilmutas temas sama vana pimeduse sümptomeid, mis teda Londonis oli tabanud? Ta sirutas suure käe valguse poole. Kindlalt kui kalju. Ta polnud kunagi end paremini tundnud, kunagi paremas vormis olnud. Missioon sujus hästi. Ta oli kindel, et saab sellega hakkama, sest kolonel Chun-Li polnud endas kindel ja see muudaks asja.
  Miks üks Tangari kaluritest talle luugist sisistas? Nick tõusis oma saalist ja lähenes luugile. "Mis on, Min?" sosistas mees pidžini keeles. "Oleme Penha bimebyle väga lähedal." Killmaster noogutas. "Kui lähedal nüüd?" Prügi kerkis ja kõikus, kui suur laine seda tabas. "Võib-olla miil... Ära tule liiga lähedale, ma arvan. Sul on vist palju-palju punaseid paate, kurat! Võib-olla?" Nick teadis, et Tangarid olid närvis. Nad olid head inimesed, britid olid neile väga salakavalad, aga nad teadsid, mis juhtub, kui Chicomid nad kinni püüavad. Toimub propaganda ja palju kära, aga lõpuks on see sama asi - miinus kolm pead.
  Nad said loota, et miili kaugusele jõuavad. Ülejäänud tee tuleb neil ujuda. Ta vaatas uuesti Tangari poole. "Ilm? Torm? Toy-jung?" Mees kehitas õlgu oma läikivatele, kõõluselistele, mereveest märgadele õlgadele. "Võib-olla. Kes oskab mulle öelda?" Nick pöördus oma kaaslaste poole. "Olgu, teie kaks. See on kõik. Lähme." Prints, terav pilk säramas, aitas tüdruku jalule. Tüdruk vaatas Nicki külmalt. "Me vist ujume nüüd?" "Hea küll. Me ujume. See ei ole raske. Mõõn on õige ja meid tõmmatakse kaldale. Arusaadav? Ära räägi! Ma räägin kõik sosinal. Te noogutate pead, et saate aru, kui te aru saate." Nick vaatas printsi pingsalt. "Kas teil on küsimusi? Kas te teate täpselt, mida teha? Millal, kus, miks, kuidas?" Nad kordasid seda ikka ja jälle. Aski noogutas. "Muidugi, vanamees. Ma sain kõigest sõna otseses mõttes aru. Sa unustad, et ma olin kunagi Briti komando. Muidugi olin ma siis alles teismeline, aga..."
  
  "Jäta see oma memuaaride jaoks," ütles Nick napilt. "Tule." Ta hakkas luugi kaudu redelit mööda üles ronima. Tema selja taga kuulis ta tüdruku vaikset naeru. Lits, mõtles ta ja teda tabas taas tema ambivalentsus tüdruku suhtes. Tapjameister puhastas ta mõtted. Mõrva aeg oli käes, viimane vaatemäng oli algamas. Kogu kulutatud raha, kasutatud sidemed, intriigid, trikid ja mahhinatsioonid, valatud veri ja mahendatud surnukehad - nüüd lähenes kõik haripunktile. Arveteõiendamine oli lähedal. Sündmused, mis olid alanud päevi, kuid ja isegi aastaid varem, lähenesid haripunktile. On võitjaid ja on kaotajaid. Ruletikuul käib ringiratast - ja keegi ei tea, kus see peatub.
  Tund aega hiljem olid kõik kolm Penha Pointi lähedal mustade, hägusroheliste kivide vahel küürus. Kõigil olid riided tihedalt veekindlatesse kimpudesse mähitud. Nickil ja printsil olid relvad käes. Tüdruk oli alasti, välja arvatud paar pisikest aluspükse ja rinnahoidja. Tema hambad plagisesid ja Nick sosistas Askile: "Vait!" See valvur kõnnib patrulli ajal mööda muldkeha. Hongkongis oli talle põhjalikult selgitatud Portugali garnisoni harjumusi. Aga nüüd, kus hiinlased on sisuliselt kontrolli all, peab ta kuulmise järgi mängima. Prints, käsku eirates, sosistas vastu: "Ta ei kuule selles tuules hästi, vanamees." Tapjameister lõi teda küünarnukiga ribidesse. "Pane ta vait! Tuul kannab heli, sa neetud tobu. Sa kuuled seda Hongkongis, tuul puhub ja muudab suunda." Vestlus lakkas. Suur mustanahaline mees kallistas tüdrukut ja surus käe ta suule. Nick heitis pilgu oma randmel olevale helendavale käekellale. Viie minuti pärast peaks mööduma valvur, üks Mosambiigi eliitrügemendist. Nick torkas printsi uuesti: "Teie kaks jääge siia. Ta on mõne minuti pärast möödas. Ma toon teile selle vormiriietuse."
  
  Prints ütles: "Tead, ma saan seda ise teha. Ma olen harjunud liha saamiseks tapma." Tapjameister märkas kummalist võrdlust, kuid lükkas selle kõrvale. Tema enda üllatuseks keetis temas üks haruldastest külmadest raevuhoogudest. Ta pani stileti kätte ja surus selle printsi paljale rinnale. "See on juba teine kord minuti jooksul, kui sa käsku eirad," ütles Nick raevukalt. "Tee seda uuesti ja sa kahetsed seda, prints." Askey ei kohkunud stiletist. Siis muigas Askey vaikselt ja patsutas Nicki õlale. Kõik oli korras. Mõni minut hiljem pidi Nick Carter tapma lihtsa musta mehe, kes oli Mosambiigist tuhandeid miile reisinud, et teda vihastada, etteheidete pärast, millest ta isegi teades aru ei saanud. See pidi olema puhas tapmine, sest Nick ei julgenud Macaus oma kohalolekust jälgi jätta. Ta ei saanud oma nuga kasutada; veri oleks tema vormiriietuse rikkunud, seega pidi ta meest tagantpoolt kägistama. Vahimees oli väsinud ja Nick, kergelt hingeldades, naasis veepiirile ning lõi oma kaevikunoa käepidemega kolm korda vastu kaljut. Prints ja tüdruk tulid merest välja. Nick ei jäänud kauaks. "Seal üleval," ütles ta printsile. "Vormiriietus on suurepärases seisukorras. Sellel pole verd ega mustust." "Vaata oma kella minu oma vastu ja siis ma lähen." Kell oli pool üksteist. Pool tundi enne Rotitundi. Nick Carter naeratas raevukale tumedale tuulele, möödudes vanast Ma Coc Miu templist ja leides tee, mis omakorda viis ta sillutatud Sadamateele ja linna südamesse. Ta traavitas, niheledes nagu kuli, kummist kingad kraapisid muda. Temal ja tüdrukul olid nägudel kollased plekid. See ja nende kuliriided oleksid piisavaks kamuflaažiks linnas, mida haarasid rahutused ja lähenev torm. Ta küürutas oma laiad õlgad veidi rohkem. Keegi ei kavatseks sellisel ööl üksikule kulile erilist tähelepanu pöörata... isegi kui ta oleks keskmisest kulist veidi suurem. Ta polnud kunagi kavatsenud kohtuda Kuldse Tiigri Ohke juures Rua Das Lorjasel. Kolonel Chun Li teadis, et ta ei tee seda. Kolonel polnud seda kunagi kavatsenud teha.
  
  Telefonikõne oli vaid avamäng, viis veenduda, et Carter oli tõepoolest tüdrukuga Hongkongis. Killmarrier jõudis sillutatud teele. Paremal nägi ta Macau kesklinna neoonkuma. Ta suutis eristada ujuva kasiino kriiskavat kontuuri selle kivikatuse, kõverate räästaste ja punaste tuledega ääristatud võltsrataste korpustega. Suur silt vilkus vahelduva eduga: "Pala Macau". Mõni kvartal hiljem leidis Nick kõvera munakivitänava, mis viis ta Tai Yip hotelli, kus kindral Auguste Boulanger peatus Rahvavabariigi külalisena. See oli lõks. Nick teadis, et see oli lõks. Kolonel Chun Li teadis, et see oli lõks, sest ta oli selle püstitanud. Nicki naeratus oli sünge, kui ta meenutas Hawkeye sõnu: mõnikord püüab lõks püüdja kinni. Kolonel loodab, et Nick võtab kindral Boulangeriga ühendust.
  Sest Chun-Li teadis kindlasti, et kindral mängis mõlemad tiivad keskosa vastu. Kui printsil oli õigus ja kindral Boulanger oli tõesti hull, siis oli täiesti võimalik, et kindral polnud veel täielikult otsustanud, kellele ta end müüb ja keda ta õhutab. Mitte et see oleks oluline olnud. See kõik oli sepitsus, mille kolonel uudishimust korraldas, võib-olla selleks, et näha, mida kindral teeb. Chun teadis, et kindral on hull. Kui Nick Tai Yipi lähenes, mõtles ta, et kolonel Chun-Lile meeldis poisipõlves ilmselt väikeste loomade piinamine. Tai Yipi hotelli taga oli parkla. Platsi vastas, mis oli hästi varustatud ja eredalt valgustatud kõrgete naatriumlampidega, asus slumm. Onnidest imbus nõrgalt küünlaid ja karbiidlampe. Imikud nutsid. Õhku levis uriini ja mustuse, higi ja pesemata kehade lõhn; liiga palju inimesi elas liiga väikeses ruumis; kõik see lamas nagu käegakatsutav kiht niiskuse ja äikesetormi tõusva lõhna peal. Nick leidis sissepääsu kitsasse alleesse ja kükitas maha. Lihtsalt järjekordne puhkav kuli. Ta süütas Hiina sigareti, hoidis seda peopesas, nägu suure vihmamütsi taga, ja uuris üle tee asuvat hotelli. Varjud liikusid tema ümber ja aeg-ajalt kuulis ta magava mehe oigamist ja norskamist. Ta tundis oopiumi vastikut magusat lõhna.
  Nick mäletas oma kunagist reisijuhti, millel oli kiri "Tule kaunisse Macaosse - idamaisesse aedlinna". See oli muidugi kirjutatud enne meie ajaarvamist. Enne Chi-Koni. Tai Yip oli üheksakorruseline. Kindral Auguste Boulanger elas seitsmendal korrusel sviidis, kust avanes vaade Praia Grandele. Tuletõrjeväljapääsule pääses nii eest kui ka tagant. Tapjameister arvas, et hoiab tuletõrjeväljapääsudest eemale. Polnud mõtet kolonel Chun-Li tööd lihtsaks teha. Kuli kombel sigaretti viimase kümnendiku tollini suitsetades püüdis Nick end koloneli asemele ette kujutada. Chun-Li võiks arvata, et oleks hea mõte, kui Nick Carter kindrali tapaks. Siis saaks ta kinni püüda Nicki, AXE-mõrvari, kes tabatakse teolt, ja korraldada kõigi aegade auväärseima propagandaprotsessi. Seejärel raiuda tal pea seaduslikult maha. Kaks surnud lindu ja mitte ühtegi kivi. Ta nägi hotelli katusel liikumist. Turvamehed. Tõenäoliselt olid ka nemad tuletõrjeväljapääsudel. Nad oleksid hiinlased, mitte portugallased või mosambiiklased, või vähemalt juhiksid neid hiinlased.
  Killmaster naeratas haisvas pimeduses. Paistis, et ta peab lifti kasutama. Kohal olid ka valvurid, et see näiks seaduslik ja et lõks liiga ilmseks ei jääks. Chun Li polnud loll ja ta teadis, et Killmaster ka mitte. Nick naeratas uuesti. Kui ta peaks otse valvurite embusse astuma, oleksid nad sunnitud ta kinni võtma, aga Chun Lile see ei meeldiks. Nick oli selles kindel. Valvurid olid vaid näitemäng. Chun Li tahtis, et Nick Cressoni jõuaks... Ta tõusis püsti ja kõndis mööda hapulõhnalist alleed küla hurtsikutesse sügavamale. Vajaliku leidmine ei oleks keeruline. Tal polnud ei pavarit ega eskuudosid, aga Hongkongi dollarid sobiksid suurepäraselt.
  Neid oli tal küllaga. Kümme minutit hiljem oli Killmasteril kuliraam ja kott seljas. Kandekotid sisaldasid ainult rämpsu, aga keegi ei teaks seda enne, kui oleks liiga hilja. Viiesaja Hongkongi dollari eest ostis ta selle ja veel mõned väikesed esemed. Nick Carter oli äris. Ta jooksis üle tee ja läbi parkla teenindusukse juurde, mida ta oli märganud. Ühes autos itsitas ja oigas tüdruk. Nick muigas ja jätkas lohisemist, vööst küürus, puidust raami rakmete all, mis krigisesid tema laiadel õlgadel. Kooniline vihmamüts oli näole tõmmatud. Teenindusukse poole jõudes ilmus välja teine kuli tühja raamiga. Ta heitis pilgu Nickile ja pomises pehmes kantoni keeles: "Täna ei maksa, vend. See suure ninaga lits ütleb, et tule homme tagasi - justkui su kõht võiks homseni oodata, sest..."
  Nick ei tõstnud pilku. Ta vastas samas keeles. "Mädanegu nende maks ja kõik nende lapsed olgu tüdrukud!" Ta laskus kolm astet alla suurele trepikojale. Uks oli pooleldi lahti. Igasuguseid palle. Suurt tuba valgustas 100-vatine lamp, mis vaheldus vaheldumisi. Jässakas, väsinud välimusega portugallane jalutas palle ja kastide vahel, millel olid arvelehed kirjutusalusel. Ta rääkis iseendaga, kuni Nick oma koormatud kerega sisse astus. Carter arvas, et hiinlased peavad avaldama survet bensiinile ja transpordile.
  Suurem osa sellest, mis praegu dokkidesse või mandrilt saabub, transporditakse kuliide jõul.
  
  - pomises portugallane. - Inimene ei saa niimoodi töötada. Kõik läheb valesti. Ma pean hulluks minema. Aga ei... ei... Ta lõi peopesaga endale otsaesist, ignoreerides suurt kuli. - Ei, Nao Jenne, kas sa pead? Asi pole minus - see on see neetud riik, see kliima, see tasustamata töö, need lollakad hiinlased. Mu ema ise, ma vannun, et ma... Müüja katkestas jutu ja vaatas Nicki poole. "Qua deseja, stapidor." Nick jõllitas põrandat. Ta liigutas jalgu ja pomises midagi kantoni keeles. Müüja lähenes talle, pundunud ja paks nägu vihaselt. "Ponhol, pane see kuhu iganes, idioot! Kust see last tuli? Fatshan?"
  
  Nick gurgeldas, näppis uuesti nina ja kissitas silmi. Ta muigas nagu idioot ja muigas siis: "Jah, Fatshanil on jah. Sa annad korraga palju Hongkongi dollareid, eks?" Müüja vaatas anuva pilguga lakke. "Oh jumal! Miks kõik need rotisööjad nii rumalad on?" Ta vaatas Nicki. "Täna ei maksta. Raha ei maksta. Võib-olla homme. Sa oled ühekordne alluv?" Nick kortsutas kulmu. Ta astus sammu mehe poole. "Alati ei saa. Tahad kohe Hongkongi nukke!" "Kas ma võin?" Ta astus veel ühe sammu. Ta nägi esikust viivat koridori, mille lõpus oli kaubalift. Nick vaatas tagasi. Müüja ei taganenud. Tema nägu hakkas üllatusest ja raevust paisuma. Kuli räägib valgele mehele vastu! Ta astus sammu kuli poole ja tõstis kirjutuslaua, pigem kaitsvalt kui ähvardavalt. Tapjameister otsustas seda mitte teha. Tapa mees ära. Ta võib minestada ja kogu selle rämpsu sekka pikali lüüa. Ta tõmbas oma voodiriided A-raami rihmade vahelt ja viskas need kolinal maha. Väike müüja unustas hetkeks viha. "Idioot! Seal võib olla õrnu esemeid - ma vaatan neid ja ei maksa millegi eest! Teil on nimed, jah?" "Nicholas Huntington Carter."
  Mehe lõug vajus tema perfektse inglise keele peale lahti. Ta silmad läksid suureks. Lisaks granaadivööle kandis Nick oma kulijaki all ka tugevast Manila köiest vööd. Ta töötas kiiresti, pannes mehele oma lipsuga suukorvi ja sidudes tema randmed selja tagant pahkluude külge. Kui ta oli lõpetanud, vaatas ta oma tööd heakskiitvalt üle.
  Killmaster patsutas väikese ametniku pead. "Adeus. Sul on vedanud, mu sõber. Veda, et sa pole isegi väike hai." Roti tund oli ammu möödas. Kolonel Chun-Li teadis, et Nick ei tule. Mitte Kuldse Tiigri Märgi juurde. Aga samas, kolonel polnud kunagi oodanud Nicki seal näha. Kaubalifti astudes ja tõusu alustades mõtles Nick, kas kolonel arvab, et tema, Carter, on endast välja läinud ja ei tulegi üldse. Nick lootis nii. See teeks asjad palju lihtsamaks. Lift peatus kaheksandal korrusel. Koridor oli tühi. Nick laskus tulekahjuväljapääsust alla, tema kummist kingad ei teinud häält. Lift oli automaatne ja see saatis ta uuesti alla. Sellist märki polnud mõtet jätta. Ta avas aeglaselt seitsmenda korruse tuleukse. Tal oli vedanud. Paks terasuks avanes õiges suunas ja tal oli selge vaade mööda koridori Getterite eluruumide ukseni. See oli täpselt selline, nagu Hongkongis kirjeldati. Välja arvatud üks asi. Relvastatud valvurid seisid kreemika ukse ees, millel oli suur kuldne number 7. Nad nägid välja nagu hiinlased, väga noored. Tõenäoliselt punavalvurid. Nad olid küürus ja igavlesid ning ei paistnud pahandust ootavat. Tapjameister raputas pead. Temalt nad seda ei saa. Märkamatult oli võimatu neile läheneda. Lõppude lõpuks pidi see olema katus.
  Ta ronis uuesti tuletõrjeredelile. Ta jätkas kõndimist, kuni jõudis väikese katusekorterini, kus asus kaubalifti mehhanism. Uks avanes katusele. See oli kergelt paokil ja Nick kuulis kedagi teisel pool sumisemas. See oli vana hiina armastuslaul. Nick kukkus stiletiga pihku. Armastuse keskel me sureme, ta pidi nüüd uuesti tapma. Need olid hiinlased, vaenlased. Kui ta täna õhtul kolonel Chun-Li alistab, ja ta võib seda väga hästi teha, kavatses Nick nautida seda rahuldust, tutvustades mõnele vaenlasele nende esivanemaid. Ukse kõrval nõjatus katusekorteri vastu valvur. Tapjameister oli nii lähedal, et ta tundis ta hingeõhku. Ta sõi kinwi'd, kuuma Korea rooga.
  Ta oli napilt käeulatusest väljas. Nick libistas aeglaselt stileti otsaga mööda ukse puitu. Alguses valvur ei kuulnud, võib-olla sellepärast, et ta ümises või oli unine. Nick kordas heli. Valvur lõpetas ümisemise ja kummardus ukse poole. "O-o-o-teine rott?" Tapjameister sulges pöidlad mehe kõri ümber ja lohistas ta katusekorteri poole. Kostis vaid väikese kruusa kerge kraapimine katusel. Mehel oli õlal püstolkuulipilduja, vana Ameerika MS. Valvur oli sale, Nicki terasest sõrmed purustasid ta kõri kergesti. Nick leevendas survet veidi ja sosistas mehele kõrva. "Teise valvuri nimi? Kiiremini ja sa elad. Valeta mulle ja sa sured. Nimi." Ta ei arvanud, et katusel oleks neid rohkem kui kaks. Ta võitles hingetõmbe pärast. "Wong Ki. Ma... ma vannun."
  Nick pigistas mehel uuesti kõri ja lasi siis uuesti lahti, kui poisi jalad hakkasid meeleheitlikult tõmblema. "Ta räägib kantoni keelt? Ei valeta?" Surev mees üritas noogutada. "J-jah. Me oleme kantoni keel." Nick liikus kiiresti. Ta libistas käed täielikku Nelsoni asendisse, tõstis mehe jalust ja lõi siis ühe võimsa löögiga pea talle rinda. Mehe kaela murdmiseks oli vaja palju jõudu. Ja Nicki töös pidi mees vahel ka valetama ja tapma. Ta lohistas surnukeha liftimehhanismi taha. Tal oleks mütsi kulunud ära. Ta viskas kulimütsi kõrvale ja tõmbas punase tähega mütsi silmade ette. Ta viskas kuulipilduja õlale, lootes, et ta ei pea seda kasutama. Mar. Ikka veel. Tapjameister jalutas katusele, kummardudes, et oma pikkust varjata. Ta hakkas ümisema sama vana hiina armastuslaulu, samal ajal kui tema teravad silmad pimedat katust skannisid.
  
  Hotell oli Macau kõrgeim hoone, selle katus oli valgusest pimendatud ja taevas, mis nüüd alla surus, oli niiske, must pilvemass, kus välk lakkamatult mängis. Sellegipoolest ei leidnud ta teist valvurit. Kus see värdjas oli? Laiskles ringi? Magamas? Nick pidi ta leidma. Ta pidi selle katuse tagasiteeks puhtaks tegema. Kui ta vaid olemas oleks. Äkitselt pühkis tema pea kohal metsik tiibade sahin, mitu lindu peaaegu teda riivasid. Nick kummardus instinktiivselt, jälgides, kuidas ähmased, valged, toonekurelaadsed kujud taevas keerlesid ja keerlesid. Nad moodustasid põgusa keerise, hallikasvalge ratta, mis oli taevas vaid pooleldi nähtav, saatel tuhandete ehmunud vuttide kisa. Need olid Macau kuulsad valged haigrud ja nad olid täna öösel ärkvel. Nick teadis vana legendi. Kui valged haigrud öösel lendasid, lähenes suur taifuun. Võib-olla. Võib-olla mitte. Kus see neetud valvur oli! "Wong?" sisistas Nick. "Wong? Sa litsapoeg, kus sa oled?" Killmaster rääkis soravalt mitut mandariini keele dialekti, kuigi tema aktsent enamasti puudus; kantoni keeles suutis ta kohalikku petta. Nüüd ta tegi seda. Tšinmi tagant kostis unine hääl: "Kas see oled sina, T.? Mis on, ratan? Ma korjasin natuke röga - Amieeeeee." Nick hoidis meest kõrist, surudes alla algavat karjet. See oli suurem ja tugevam. Ta haaras Nicki kätest ja ta sõrmed kaevasid AXE agendi silmadesse. Ta tõi oma põlve Nicki kubeme vastu. Nick tervitas raevukat võitlust. Talle ei meeldinud imikute tapmine. Ta kaldus osavalt kõrvale, vältides põlve kubemesse löömist, ja lõi seejärel kohe oma põlve hiinlase kubemesse. Mees oigas ja kummardus kergelt ettepoole. Nick hoidis teda maha, tõmbas ta pea kaelal olevatest paksudest juustest tahapoole ja lõi teda parema käe paksenenud servaga aadamaõunasse. Surmav seljalöök, mis purustas mehe söögitoru ja halvas ta. Seejärel pigistas Nick lihtsalt tal kõri, kuni mees hingamise lõpetas.
  
  Korsten oli madal, umbes õlgade kõrgusel. Ta tõstis surnukeha ja lükkas selle pea ees korstnasse. Kuulipilduja, mida ta ei vajanud, oli juba peal, nii et ta viskas selle varju. Ta jooksis kindrali sviidi kohal oleva katuse servale. Joostes hakkas ta vöö ümbert köit lahti harutama. Tapjameister vaatas alla. Väike rõdu oli otse tema all. Kaks korrust allpool. Tuletõrjeväljapääs oli temast paremal, hoone kaugemas nurgas. Oli ebatõenäoline, et tuletõrjeväljapääsu valvur teda selles pimeduses näeks. Nick kinnitas nööri ventilaatori ümber ja viskas selle üle parda. Tema arvutused Hongkongis olid osutunud õigeks. Köie ots takerdus rõdupiirdesse. Nick Carter kontrollis köit, seejärel kiikus edasi ja alla, trofee-kuulipilduja seljal. Ta ei libisenud alla; ta kõndis nagu mägironija, toetades jalad vastu hoone seina. Minut hiljem seisis ta rõdupiirdel. Seal olid kõrged prantsuse aknad, paar tolli lahti. Nende taga oli pime. Nick hüppas hääletult betoonist rõdupõrandale. Uksed olid paokil! Tulge sisse, ütles ämblik? Nicki naeratus oli sünge. Ta kahtles, kas ämblik eeldas, et ta seda teed võrku kasutab. Nick tõusis neljakäpakil ja roomas klaasuste poole. Ta kuulis suminat. Alguses ei saanud ta sellest aru, aga siis äkki taipas. See oli projektor. Kindral oli kodus ja vaatas filme. Kodukino. Filme, mis olid Londonis kuid varem filmitud mehe nimega Blacker poolt. Blacker, kes lõpuks suri...
  
  Meistertapja võpatas pimeduses. Ta lükkas ühe ukse umbes jala jagu lahti. Nüüd lamas ta näoli külmal betoonil ja piilus pimedasse ruumi. Projektor tundus olevat väga lähedal, tema paremal. See pidi olema automaatne. Toa kaugel otsas - see oli pikk tuba - rippus laest valge ekraan või vanik. Nick ei osanud öelda, kummal. Tema vaatepunkti ja ekraani vahel, umbes kolme meetri kaugusel, nägi ta kõrge seljatoega tooli siluetti ja midagi selle kohal. Mehe pea? Tapjameister sisenes ruumi nagu madu, kõhuli ja sama vaikselt. Betoon muutus puitpõrandaks, parketi tundega. Nüüd virvendasid ekraanil pildid. Nick tõstis pea, et vaadata. Ta tundis ära surnud mehe, Blackeri, kes sammus Londoni Dragon Clubi suure diivani ümber. Siis astus lavale printsess da Gama. Ühest lähivõttest, ühest pilgust tema jahmunud rohelistesse silmadesse piisas, et tõestada, et ta oli uimastatud. Kas ta teadis seda või mitte, oli ta kahtlemata tarvitanud mingit narkootikumi, LSD-d või midagi sarnast. Selleks oli neil vaid surnud Blackeri sõna. See polnud oluline.
  Tüdruk seisis sirgelt ja kõikus, näiliselt teadmatu, mida ta tegi. Nick Carter oli põhimõtteliselt aus mees. Aus iseenda vastu. Seega tunnistas ta, isegi kui ta oma Lugeri kabuurist välja võttis, et ekraanil olevad veidrused erutasid teda. Ta roomas kõrge tooli seljatoe poole, kus kunagi uhke Prantsuse armee kindral nüüd pornograafiat vaatas. Toolist kostis vaikseid ohkeid ja itsitamist. Nick kortsutas pimeduses kulmu. Mis kurat toimus? Ruumi tagaosas oleval ekraanil toimus palju. Nick sai kohe aru, miks konservatiivsusesse ja jäikusesse juurdunud Portugali valitsus tahtis filmi hävitada. Kuninglik printsess tegi ekraanil väga huvitavaid ja ebatavalisi asju. Ta tundis, kuidas veri ta kubemes peksles, kui ta jälgis, kuidas tüdruk innukalt iga väikese mängu ja väga leidliku positsiooniga liitus, mida Blacker välja pakkus. Ta nägi välja nagu robot, mehaaniline nukk, ilus ja tahtejõuetu. Nüüd kandis ta vaid pikki valgeid sukki, kingi ja musta sukahoidjat. Ta võttis sisse litsaka poosi ja tegi Blackeriga täielikku koostööd. Seejärel sundis ta teda asendit muutma. Naine kummardus tema kohale, noogutas, naeratas oma robotlikku naeratust ja tegi täpselt nii, nagu talle öeldi. Sel hetkel taipas agent AXE veel midagi.
  Tema rahutus ja ambivalentsus tüdruku suhtes. Ta tahtis teda endale. Tegelikult tahtis ta teda. Ta tahtis printsessi. Voodis. Purjus, narkomaan, hoor ja hoor, kes iganes ta ka polnud - ta tahtis tema keha nautida. Ruumi tungis veel üks heli. Kindral naeris. Pehme naer, täis kummalist isiklikku naudingut. Ta istus pimeduses, selles Saint-Cyri viljas, ja jälgis tüdruku liikuvaid varje, kes tema arvates võis ta potentsi taastada. See kahe maailmasõja Gallia sõdalane, Võõrleegion, see Alžeeria terror, see kaval vana sõjaväeline mõistus - nüüd istus ta pimeduses ja muigas. Prints Askaril oli selles täiesti õigus - kindral oli sügavalt hull või parimal juhul seniilne. Kolonel Chun-Li teadis seda ja kasutas seda ära. Nick Carter asetas Lugeri külma toru väga ettevaatlikult kindrali pähe, otse kõrva taha. Talle öeldi, et kindral rääkis suurepärast inglise keelt. "Jääge vait, kindral. Ärge liigutage. Sosistage. Ma ei taha teid tappa, aga ma teen seda. Ma tahan edasi filme vaadata ja oma küsimustele vastata. Sosistage. Kas siin on pealtkuulamisseadmed? Kas seal on pealtkuulamisseadmed? Kas keegi on läheduses?"
  
  "Räägi inglise keelt. Ma tean, et sa oskad. Kus kolonel Chun-Li praegu on?" "Ma ei tea. Aga kui te olete agent Carter, siis ta ootab teid." "Mina olen Carter." Tool liikus. Nick torkas Lugerit julmalt. "Kindral! Hoidke oma käed tooli käetugedel. Te peate uskuma, et ma tapan kõhklemata." "Ma usun teid. Olen teist palju kuulnud, Carter." Nick torkas kindralit Lugeriga kõrva. "Te tegite minu ülemustega tehingu, kindral, et meelitada kolonel Chun-Li minu jaoks välja. Kuidas on?" "Vastutasuks tüdruku eest," ütles kindral.
  Tema hääle värin muutus tugevamaks. "Vastutasuks tüdruku eest," ütles ta uuesti. "Ma pean tüdruku saama!" "Ta on mul," ütles Nick vaikselt. "Minuga. Ta on nüüd Macaos. Ta sureb, et teiega kohtuda, kindral. Aga kõigepealt peate te oma osa kokkuleppest täitma. Kuidas te kavatsete koloneli kinni püüda? Et ma saaksin ta tappa?" Ta pidi nüüd kuulma väga huvitavat valet. Kas polnud? Kindral võis olla murtud, aga tal oli ühesuunaline mõtteviis. "Ma pean kõigepealt tüdrukut nägema," ütles ta nüüd. "Mitte midagi enne, kui ma teda näen. Siis pean oma lubadust ja annan teile koloneli. See saab olema lihtne. Ta usaldab mind." Nicki vasak käsi uuris teda. Kindralil oli peas müts, sõjaväemüts revääriga. Nick libistas käega üle vana mehe vasaku õla ja rinna - medalid ja lindid. Siis ta teadis. Kindral kandis täisvormi, Prantsuse kindralleitnandi vormiriietust! Istus pimedas, kandis möödunud hiilguse riideid ja vaatas pornograafiat. De Sade'i ja Charentane'i varjud - surm oleks sellele vanale mehele õnnistus. Tööd oli veel ees.
  
  "Ma ei usu," ütles Nick Carter pimeduses, "et kolonel teid tegelikult usaldab. Ta pole nii rumal. Te arvate, et kasutate teda ära, kindral, aga tegelikult kasutab tema teid. Ja teie, söör, valetate! Ei, ärge liigutage. Te peaksite teda mulle ette valmistama, aga tegelikult valmistate mind talle ette, eks?" Kindral ohkas pikalt. Ta ei rääkinud. Film lõppes ja ekraan läks pimedaks, kui projektor lõpetas sumisemise. Tuba oli nüüd täiesti pime. Tuul ulgus mööda väikest rõdu. Nick otsustas kindrali poole mitte vaadata. Auguste Boulanger. Ta tundis ja haistis lagunemist. Ta ei tahtnud seda näha. Ta kummardus ja sosistas veelgi madalamalt, nüüd, kui projektori kaitsev heli oli kadunud. "Kas see pole mitte tõsi, kindral? Kas te mängite mõlemat poolt keskpunkti vastu? Plaanite kõiki petta, kui saate? Nii nagu te üritasite prints Askarit tappa!"
  Vanamees võpatas järsult. "Proovisin - sa mõtled, et Xari pole surnud??" Nick Carter koputas oma Lugeriga tema närtsinud kaelale. Ei. Ta pole absoluutselt surnud. Ta on nüüd siin Macaos. Kolonel - ma ütlesin teile, et ta on surnud, jah? Ta valetas, teie ütlesite, et ta on laiem kui teineteisest?" - Oud... jah. Ma arvasin, et prints on surnud. - Räägi vaiksemalt, kindral. Sosista! Ma ütlen teile veel midagi, mis võib teid üllatada. Kas teil on kohver täis töötlemata teemante?
  "Need on võltsingud, kindral. Klaas. Lihtsad klaasitükid. Eon teab teemantidest vähe. Aski teab. Ta pole teid ammu usaldanud. Nende omamine on kasutu. Mida kolonel Li selle kohta ütleb? Kuna nad olid hakanud teineteist usaldama, paljastas prints mingil hetkel võltsitud toorteemantide pettuse . Ta ei olnud Rat Finki baaris vestluse ajal valetanud. Ta oli teemandid Londonis seifi peitnud. Kindral oli üritanud võltsingutega kaubelda, kuid ta polnud sellest kõigest teadlik. Ka kolonel Chun Li polnud teemantiekspert."
  Vana mees pingestus toolil. "Teemandid on võltsitud? Ma ei suuda seda uskuda..." "Parem uskuge seda ka, kindral. Mis juhtub, kui müüte hiinlastele klaasi kullas üle kahekümne miljoni eest? Te olete palju suuremas ohus kui meie praegu. Täpselt nagu kolonel. Ta valab selle teie peal välja, kindral. Oma naha päästmiseks. Ta püüab teda veenda, et te olete lihtsalt piisavalt hull, et sellist pettust proovida. Ja siis on kõik läbi: tüdruk, revolutsionäärid, kes tahavad Angolas võimu haarata, kuld teemantide vastu, villa hiinlaste juures. See on kõik. Teist saab lihtsalt vana endine kindral, kes on Prantsusmaal surma mõistetud. Parem mõelge sellele, söör," pehmendas Nick häält.
  
  Vana mees haises kohutavalt. Kas ta oli vana ja sureva keha lõhna katmiseks parfüümi kasutanud? ... Jällegi tundis Carter haletsust, mis oli tema jaoks ebatavaline tunne. Ta lükkas ta eemale. Ta lõi Lugeri kõvasti vanale kaela. "Parem jääge meie juurde, söör. AH juurde ja valmistage kolonel mulle ette, nagu algselt plaanitud. Nii saate vähemalt tüdruku kätte ja võib-olla saate teie printsiga midagi omavahel kokku leppida. Pärast koloneli surma. Kuidas oleks sellega?" Ta tundis, kuidas kindral pimeduses noogutab. "Tundub, et mul on valikuvõimalus, härra Carter. Olgu pealegi. Mida te minult tahate?" Tema huuled puudutasid mehe kõrva, kui Nick sosistas. "Olen tunni aja pärast Ülima Õnne Kõrtsis. Tulge ja tooge kolonel Chun Wu kaasa. Ma tahan teid mõlemaid näha. Öelge talle, et tahan rääkida, tehingu teha ja et ma ei taha mingeid probleeme. Kas saate aru?" - Jah. Aga ma ei tunne seda kohta - Ülima Õnne Kõrtsi? Kuidas ma selle leian?
  
  "Kolonel saab sellest teada," ütles Nick teravalt. "Niipea kui te koos koloneliga sellest uksest sisse astute, on teie töö tehtud. Minge teelt kõrvale ja hoidke eemale. Varitseb oht. Arusaadav?" Järgnes hetk vaikust. Vana mees ohkas. "Täiesti selge. Seega tahate ta tappa? Kohapeal!" "Kohapeal. Hüvasti, kindral. Seekord parem karta kui kahetseda." Tapmismeister ronis köie otsas hiiglasliku ahvi väleduse ja kiirusega. Ta võttis selle üles ja peitis räästa alla. Katus oli tühi, aga kui ta väikese katusekorterini jõudis, kuulis ta kaubalifti tõusmas. Masinad sumisesid märjalt, vastukaalud ja kaablid libisesid alla. Ta jooksis üheksandale korrusele viiva ukse juurde, avas selle ja kuulis trepi jalamil hiina keelt rääkivaid hääli, mis vaidlesid selle üle, kumb neist üles läheb.
  Ta pöördus lifti poole. Kui nad piisavalt kaua vaidleksid, võiks tal olla võimalus. Ta libistas liftiukse raudtrellid lahti ja hoidis neid jalaga lahti. Ta nägi kaubalifti katust enda poole tõusmas, kaableid mööda looklemas. Nick heitis pilgu lifti kere ülaosale. Seal pidi ruumi olema. Kui katus temani jõudis, astus ta sellele kergelt ja sulges trellid. Ta lamas pikali lifti räpasel katusel, kui see kolinal peatus. Tema kukalt ja kere ülaosa vahele jäi hea toll.
  
  
  
  10. peatükk
  
  Ta mäletas, kuidas püssipära tabas teda kuklasse. Nüüd tundis selles kohas kuum valge valu. Tema kolju oli nagu kajakamber, kus paar improvisatsioonibändi hullus. Põrand tema all oli sama külm kui surm, millega ta nüüd silmitsi seisis. See oli märg, niiske ja Killmaster hakkas taipama, et ta on täiesti alasti ja kettides. Kusagil tema kohal paistis hämar kollane valgus. Ta tegi ülima pingutuse pea tõstmiseks, kogudes kogu jõu, alustades pikka võitlust olukorraga, mis tema arvates oli täieliku katastroofi lähedal. Asjad olid kohutavalt valesti läinud. Teda oli üle kavaldatud. Kolonel Chun-Li oli ta haaranud sama kergelt kui lapse pulgakommi. "Härra Carter! Nick... Nick) Kas te kuulete mind?" "Eeeeeeeee-." Ta tõstis pea ja vaatas üle väikese vangikongi tüdrukut. Ka tema oli alasti ja aheldatud telliskivisamba külge, nagu temagi. Ükskõik kui palju ta ka püüdis pilku fokuseerida, ei leidnud Nick seda eriti kummaliseks - kui õudusunenäos käitud õudusunenäo reeglite järgi. Tundus täiesti kohane, et printsess Morgan da Gama jagas temaga seda õudustäratavat unenägu, et ta oli posti külge aheldatud, nõtke, alasti, suurte rindadega ja hirmust täielikult tardunud.
  
  Kui mingi olukord üldse vajas kerget puudutust, siis just see - kasvõi ainult selleks, et tüdrukut hüsteeriahoogudest eemale hoida. Tüdruku hääl ütles, et ta läheneb talle kiiresti. Mees püüdis talle naeratada. "Minu surematu tädi Agatha sõnadega: "mis juhul?"" Tüdruku rohelistes silmades välgatas uus paanika. Nüüd, kui mees oli ärkvel ja teda vaatas, püüdis tüdruk oma rindu kätega katta. Kõlksavad ketid olid selleks liiga lühikesed. Ta tegi kompromissi, kaardudes oma sihvaka keha nii, et mees ei näinud tema tumedaid häbemekarvu. Isegi sellisel hetkel, kui ta oli haige, kannatas ja ajutiselt lüüa saanud, mõtles Nick Carter, kas ta suudab kunagi naistest aru saada. Printsess nuttis. Tema silmad olid paistes. Ta ütles: "Sina... sa ei mäleta?" Ta unustas ketid ja püüdis masseerida tohutut verist tükki oma kuklal. Tema ketid olid liiga lühikesed. Ta vandus. "Jah. Ma mäletan. See hakkab nüüd tagasi tulema. Ma..." Nick katkestas jutu ja pani sõrme huultele. Löök oli temalt igasuguse mõistuse võtnud. Ta raputas tüdruku poole pead, koputas kõrva ja osutas siis vangikongile. See oli ilmselt pealt kuulatav. Ülevalt, kusagilt iidsete telliskivivõlvide varjust, kostis metalset naeru. Valjuhääldi sumises ja vingus ning Nick Carter arvas süngelt särava naeratusega, et järgmine hääl, mida te kuulete, on kolonel Chun Li. Seal on ka kaabeltelevisioon - ma näen teid suurepäraselt. Aga ärge laske sel segada oma vestlust daamiga. Teil on väga vähe öelda, mida ma veel ei tea. Olgu, härra Carter?" Nick langetas pea. Ta ei tahtnud, et teleskanner tema ilmet näeks. Ta ütles: "Käigu kurat, kolonel." Naer. Siis: "See on väga lapsik, härra Carter. Ma olen teis pettunud. Mitmes mõttes - te ei noomi mind eriti, eks? Ma ootasin AX-i peamisel tapjal rohkemat, et ta arvaks, et olete lihtsalt Paberdraakon, lõppude lõpuks tavaline inimene."
  Aga elu on täis väikeseid pettumusi. Nick hoidis näo püsti. Ta analüüsis oma häält. Hea, liiga täpne inglise keel. Ilmselgelt oli ta õppinud õpikutest. Chun-Li polnud kunagi Ameerikas elanud ega saanud aru ameeriklastest, nende mõtlemisviisist või sellest, milleks nad stressi all võimelised on. See oli nõrk lootusekiir. Kolonel Chun-Li järgmine märkus tabas AXE meest tõeliselt. See oli nii kaunilt lihtne, nii ilmselge, kui see välja toodi, aga see polnud talle enne nüüd pähe tulnud. Ja kuidas on see nii, et meie kallis ühine sõber, härra David Hawk... Nick vaikis. "Et minu huvi teie vastu on teisejärguline. Te olete ausalt öeldes lihtsalt sööt. Ma tahan tegelikult teie härra Hawki kinni püüda. Just nagu tema tahab mind."
  Nagu te teate, oli see kõik lõks, aga Hawki, mitte Nicki jaoks. Nick naeris kõva häälega. "Te olete hull, kolonel. Te ei saa Hawkile kunagi lähedalegi." Vaikus. Naer. Siis: "Eks näis, härra Carter. Teil võib õigus olla. Mul on Hawki vastu sügavaim austus professionaalsest vaatenurgast. Aga tal on inimlikud nõrkused, nagu meil kõigil. Oht selles asjas. Hawki jaoks." Nick ütles: "Teid on valesti informeeritud, kolonel. Hawk ei ole oma agentidega sõbralik. Ta on südametu vanamees." "See ei loe eriti," ütles hääl. "Kui üks meetod ei toimi, siis toimib teine. Ma selgitan hiljem, härra Carter. Nüüd on mul tööd teha, nii et ma jätan teid rahule. Ahjaa, üks asi. Ma lülitan nüüd tule sisse. Palun pöörake tähelepanu traatpuurile. Selles kongis on kohe toimumas midagi väga huvitavat ." Kostis sumin, sumin ja klõps ning võimendi lülitus välja. Hetk hiljem süttis vangikoopa varjulises nurgas karm valge valgus. Nii Nick kui ka tüdruk jõllitasid teineteisele otsa. Tapjameister tundis jäist külmavärinat mööda selgroogu.
  See oli tühi kanatraadist puur, umbes kaksteist korda kaksteist meetrit. Telliskivivangis avanes uks. Puuri põrandal lebas neli lühikest ketti ja põrandasse kinnitatud käeraudu. Inimese. Või naise hoidmiseks. Printsessil tuli sama mõte. Ta hakkas vinguma. "Oh jumal! M-mida nad meiega teevad? Milleks see puur on?" Ta ei teadnud ega tahtnud arvata. Tema ülesanne oli nüüd hoida teda terve mõistuse juures, et ta ei muutuks hüsteeriliseks. Nick ei teadnud, mis kasu sellest oleks - peale selle, et see võiks omakorda aidata tal endal terve mõistuse juures püsida. Ta vajas neid hädasti. Ta ignoreeris puuri. "Räägi mulle, mis Absoluutse Õnne Kõrtsis juhtus," käskis ta. "Ma ei mäleta midagi ja see püssipära on süüdi. Mäletan, et kõndisin sisse ja nägin sind nurgas küürutamas. Askeyt polnud seal, kuigi ta oleks pidanud olema. Mäletan, et küsisin sinult, kus Askey on, ja siis tehti sinna haarang, tuled kustutati ja keegi rammis mulle püssipäraga kolju. Kus Askey üldse on?" Tüdruk pingutas enesekontrolli nimel. Ta heitis pilgu küljele ja osutas ringi. "Kurat võtaks ta," pomises Nick. "Tal on õigus. Tema juba teab kõike. Mina mitte. Räägi mulle kõik..."
  "Me lõime võrgustiku, nagu sa ütlesid," alustas tüdruk. "Aski pani selga selle... tolle teise mehe vormiriietuse ja me läksime linna. Ülima Õnne kõrtsi. Alguses ei pööranud keegi meile tähelepanu. See on... noh, sa ilmselt tead, mis asutus see oli?" "Jah, ma tean." Ta valis Absoluutse Õnne kõrtsi, mis oli ümber ehitatud odavaks Hiina hotelliks ja bordelliks, kus kulid ja Mosambiigi sõdurid hängisid. Prints surnud sõduri vormiriietuses oleks lihtsalt järjekordne mustanahaline sõdur koos kena hiina prostituudiga. Aski ülesanne oli Nicki varjata, kui tal õnnestuks kolonel Chun-Li kõrtsi meelitada. Maskeering oli ideaalne. "Printsi pidas kinni politseipatrull," ütles tüdruk nüüd. "Ma arvan, et see oli tavapärane rutiin."
  Nad olid mosambiiklased koos valge portugali ohvitseriga. Askeyl polnud korralikke pabereid, pääsmeid ega midagi sellist, seega nad arreteerisid ta. Nad tirisid ta välja ja jätsid mind sinna üksi. Ma ootasin sind. Midagi muud polnud teha. Aga õnne polnud. Maskeering oli liiga hea. Nick vandus, et ta jäi hingetuks. Seda ei saanud ette näha ega kaitsta. Must Prints oli mingis vanglas või laagris, silma alt ära. Ta rääkis natuke mosambiigi keelt, nii et ta sai mõnda aega bluffida, aga varem või hiljem saavad nad tõe teada. Surnud valvur leitakse. "Asky antakse hiinlastele üle. Välja arvatud juhul - ja see oli väga ebamäärane, välja arvatud juhul, kui prints saab kuidagi musta vennaskonda ära kasutada, nagu varemgi." Nick lükkas selle mõtte tagasi. Isegi kui prints oleks vaba, mida ta saaks teha? Üks mees. Ja mitte väljaõppinud agent...
  Nagu ikka, kui sügav side oli toiminud, teadis Nick, et ta saab oma naha päästmiseks loota vaid ühele inimesele. "Nick Carterile." Kõlar ragises uuesti. "Mõtlesin, et see võiks teile huvitav olla, härra Carter. Palun jälgige tähelepanelikult. Teie tuttav, ma oletan? Neli hiinlast, kõik tugevad metsloomad, lohistasid midagi uksest läbi traatvõrgust puuri. Nick kuulis tüdrukut ahhetamas ja karjet lämmatamas, kui ta nägi kindral Auguste Boulangeri alastiolekut, kui teda puuri lohistati. Ta oli kiilas ja hõredad karvad tema kõhnunud rinnal olid valged, ta nägi välja nagu värisev, kitkutud kana ja selles ürgses, alasti olekus oli tal täiesti puudu igasugusest inimväärikusest ja uhkusest auastme või vormiriietuse üle. Teadmine, et vanamees oli hull, et tõeline väärikus ja uhkus olid ammu kadunud, ei muutnud Nicki nüüdset vastikustunnet. Tema kõhus algas iiveldav valu. Eelaimdus, et nad näevad midagi väga halba, isegi hiinlaste jaoks. Kindral oli nii vana ja nõrga mehe eest kõvasti võidelnud, kuid minuti või kahe pärast lamas ta puuris ja kettides toa põrandal."
  Valjuhääldist anti hiinlastele käsklus: "Võtke suukorv ära. Ma tahan, et nad kuuleksid teda karjumas." Üks meestest tõmbas kindrali suust suure räpase kaltsutüki. Nad lahkusid ja sulgesid telliskivikardinaga ukse. Nick, kes jälgis puuri valgustavate 200-vatiste pirnide valguses pingsalt, nägi midagi, mida ta polnud varem märganud: ukse teisel pool, põranda kõrgusel, oli suur ava, tume laik telliskiviseinas, nagu väike sissepääs, mille võiks teha koerale või kassile. Valgus peegeldus seda katvatelt metallplaatidelt.
  Killmasteril hakkasid judinad peale - mida nad selle vaese hullumeelse vanamehega peale hakkavad? Mis iganes see ka polnud, ühte teadis ta. Midagi oli kindraliga käärimas. Või tüdrukuga. Aga see kõik oli suunatud temale, Nick Carterile, et teda hirmutada ja ta tahe murda. See oli mingi ajupesu ja see oli kohe algamas. Kindral rabeles hetke oma kettide vastu ja muutus siis elutuks, kahvatuks tükiks. Ta vaatas ringi metsiku pilguga, mis näis mitte millestki aru saavat. Valjuhääldi kähises uuesti: "Enne kui me oma väikese katsega alustame, on paar asja, mida te minu arvates peaksite teadma. Minust... lihtsalt natuke uhkustamiseks. Te olete meile pikka aega okas silmas olnud, härra Carter - teie ja teie ülemus David Hawk. Asjad on nüüd muutunud. Te olete oma ala professionaal ja ma olen kindel, et te saate sellest aru. Aga mina olen vanamoodne hiinlane, härra Carter, ja ma ei kiida heaks uusi piinamismeetodeid... Psühholoogid ja psühhiaatrid, kõik ülejäänud."
  Üldiselt pooldavad nad uusi piinamismeetodeid, keerukamaid ja kohutavamaid, ja mina olen selles mõttes kõige vanamoodsam. Puhas, absoluutne, piiritu õudus, härra Carter. Nagu te kohe näete. Tüdruk karjatas. Heli läbistas Nicki kuulme. Ta osutas tohutu suurele rotile, kes oli ühest väikesest uksest tuppa roomanud. See oli suurim rott, keda Nick Carter eales näinud oli. See oli suurem kui keskmine kass, läikivmust pika hallika sabaga. Suured valged hambad välgatasid tema koonul, kui olend hetkeks peatus, vurrusid tõmbles ja ettevaatlike, kurjade silmadega ringi vaatas. Nick surus alla oksendamise soovi. Printsess karjus uuesti, valjult ja läbilõikavalt... • "Ole vait," ütles Nick talle raevukalt.
  "Härra Carter? Selle taga on päris lugu. Rott on mutant. Mõned meie teadlased tegid lühikese, muidugi väga salajase reisi saarele, mida teie rahvas kasutas aatomikatsetusteks. Saarel ei elanud midagi peale rottide - nad jäid kuidagi ellu ja isegi õitsesid. Ma ei saa sellest aru, kuna ma pole teadlane, aga mulle selgitati, et radioaktiivne atmosfäär on kuidagi vastutav gigantismi eest, mida te nüüd näete. Väga põnev, kas pole?" Killmaster kees. Ta ei suutnud end tagasi hoida. Ta teadis, et see oli täpselt see, mida kolonel tahtis ja lootis, kuid ta ei suutnud oma metsikut raevu taltsutada. Ta tõstis pea ja karjus, needis, karjudes kõiki roppe nimesid, mida ta teadis. Ta viskus oma kettide pihta, lõigates teravate käeraudadega randmeid, kuid ei tundnud valu. Mida ta aga tundis, oli vähimgi nõrkus, vähimgi nõrkuse vihje ühes vanas rõngaspoldis, mis telliskiviposti sisse löödi. Silmanurgast nägi ta rõngaspoldi all mööda tellist alla voolavat mördi nire. Tugev raputus võis keti kergesti lahti rebida. Ta taipas seda kohe. Ta jätkas kettide raputamist ja vandumist, kuid ei sikutanud enam ketti.
  See oli esimene nõrk tõelise lootusekiir... Kolonel Chun-Li hääles oli rahulolu, kui ta ütles: "Seega olete te inimene, härra Carter? Kas te üldse reageerite normaalsetele stiimulitele? See oli puhas hüsteeria. Mulle öeldi, et see teeb asjad lihtsamaks. Nüüd jään vait ja lasen teil ja daamil etendust nautida. Ärge olge kindrali pärast liiga ärritunud. Ta on hull ja seniilne ning ühiskonnale mitte mingi kahju. Ta reetis oma riigi, ta reetis prints Askari, ta üritas mind reeta. Oh jaa, härra Carter. Ma tean seda kõike. Järgmine kord, kui te kurdile inimesele kõrva sosistate, veenduge, et tema kuuldeaparaati ei kuulataks pealt!" Kolonel naeris. "Te sosistasite tegelikult mulle kõrva, härra Carter." Muidugi ei teadnud vaene vana tobu, et tema kuuldeaparaati kuulati pealt.
  Nicki grimass oli kibe ja hapu. Tal oli kuuldeaparaat. Rott küürutas nüüd kindrali rinnal. Ta polnud veel isegi vingunud. Nick lootis, et vana mõistus oli liiga jahmunud, et aru saada, mis toimus. Vana mees ja rott jõllitasid teineteist. Roti pikk, sündsusetult kiilas saba tõmbles kiiresti edasi-tagasi. Sellegipoolest ei rünnanud olend. Tüdruk vingus ja püüdis kätega silmi katta. Ketid. Tema sile valge keha oli nüüd määrdunud, kaetud plekkide ja kivipõrandalt pärit õlekõrte tükkidega. Kuulates tüdruku kurgust kostvaid helisid, taipas Nick, et tüdruk oli hulluks mineku äärel. Ta sai sellest aru. Ta tõusis püsti. Ta ise polnud kuristikust nii kaugel. Käerauad ja kett, mis sidusid ta paremat randmet. Rõngaspolt nihkus. Vana mees karjatas. Nick vaatas pealt, võideldes närvidega, unustades kõik peale ühe olulise asja - aaspolt tuleks välja, kui ta seda kõvasti tõmbaks. Kett oli relv. Aga sellest pole kasu, kui ta seda valel ajal teeb! Ta sundis end vaatama. Mutantrott näris vanameest, tema pikad hambad vajusid lihasse tema kägiveeni ümber. See oli tark rott. Ta teadis, kuhu lüüa. Ta tahtis liha surnuna ja vaikselt, et saaks takistamatult süüa. Kindral jätkas karjumist. Heli vaibus gurgeldamiseks, kui mu rott hammustas suurt arterit ja veri pritsis välja. Nüüd karjus tüdruk ikka ja jälle. Nick Carter leidis end ka karjumas, aga vaikselt, heli lukustus ta koljusse ja kajas tema ümber.
  
  Tema aju karjus vihkamist ja kättemaksu- ja mõrvajanu, kuid spiooni silmis oli ta rahulik, enesekindel, isegi muigas. Kaamera ei tohtinud märgata seda lõdvat rõngaspolti. Kolonel rääkis uuesti: "Ma saadan nüüd rohkem rotte, härra Carter. Nad teevad töö kohe ära. Pole ilus, eks? Nagu öeldakse teie kapitalistlikes slummides. Ainult seal on abitud beebid ohvrid. Eks ole, härra Carter?" Nick ignoreeris teda. Ta vaatas puuris toimuvat tapatalgut. Tosinkond hiiglaslikku rotti sibas sisse ja tiirles punase olendi, kes oli kunagi olnud inimene, ümber. Nick sai vaid palvetada, et vanamees oleks juba surnud. Võib-olla. Ta ei liikunud. Ta kuulis oksendamise hääli ja heitis pilgu tüdrukule. Tüdruk oli põrandale oksendanud ja lamas seal silmad kinni, kahvatu, mudapritsmetega keha tõmbles. "Minesta, kullake," ütles ta talle. "Minesta. Ära vaata seda." Kaks rotti kaklesid nüüd lihatüki pärast. Nick jälgis õudusega lummatuna. Lõpuks surus kahest nääklevast rotist suurem hambad teise kurku ja tappis ta. Seejärel sööstis rott oma kaaslase kallale ja hakkas teda sööma. Nick vaatas, kuidas rott omaenda liigi täielikult alla neelas. Ja talle meenus midagi, mille ta oli ammu õppinud ja unustanud: rotid on kannibalid. Ühed vähestest loomadest, kes söövad omaenda liike. Nick rebis pilgu puuris valitsevalt õuduselt ära. Tüdruk oli teadvuseta. Ta lootis, et tüdruk ei tunne midagi. Hääl valjuhääldist tuli tagasi. Nick arvas, et kuulis koloneli hääles pettumust. "Paistab," ütles ta, "et minu teated sinu kohta on ikkagi õiged, Carter, see, mida teie, ameeriklased, nimetate tähelepanuväärseks pokkerinäoks. Kas sa oled tõesti nii tundetu, nii külm, Carter? Ma ei saa sellega nõustuda." Tema hääles oli nüüd selgelt näha vihajälg - see oli Carter, mitte härra Carter! Kas ta hakkas Hiina koloneli veidi ärritama? See oli lootus. Nõrk, nagu lubadus.
  
  Nõrk rõngaspolt, see oli kõik, mis tal oli. Nick nägi igavlev välja. Ta heitis pilgu lakke, kuhu kaamera oli peidetud. "See oli päris vastik," ütles ta. "Aga ma olen näinud palju hullemat, kolonel. Tegelikult hullematki. Viimati, kui ma teie riigis olin - ma tulen ja lähen, kuidas tahan - tapsin ma paar teie meest, sisikonnast puhastasin ja riputasin nad sisikonda pidi puu otsa. Fantastiline vale, aga selline mees nagu kolonel võiks seda isegi uskuda." "Igatahes, sul oli vanamehe kohta õigus," jätkas Nick. "Ta on neetud rumal hullumeelne ja kellelegi pole sellest kasu. Mis mind huvitab, mis temaga juhtub või kuidas see juhtub?" Järgnes pikk vaikus. Seekord oli naer veidi närviline. "Sind saab murda, Carter. Sa tead seda? Iga naisest sündinud meest saab murda." Tapjameister kehitas õlgu. "Võib-olla ma polegi inimene. Täpselt nagu mu ülemus, kellest sa kogu aeg räägid. Kull-kull, noh - tema pole ju inimene! Sa raiskad oma aega teda lõksu meelitades, kolonel." "Võib-olla, Carter, võib-olla. Eks näis. Loomulikult on mul alternatiivne plaan. Ma ei pane pahaks, kui sulle sellest räägin. See võib su meelt muuta."
  
  Tapjameister kratsis end raevukalt. Kõik, mis selle värdja vihale ajab! Ta sülitas ettevaatlikult. "Olge mu külaline, kolonel. Nagu filmides öeldakse, olen ma teie meelevallas. Aga te võiksite midagi ette võtta nende kirpude vastu selles vastiku augu juures. See haiseb ka." Jälle pikk vaikus. Siis: "Jättes kõik muu kõrvale, Carter, pean hakkama Hawkile teist tükkhaaval tükke saatma. Koos mõne piinava kirjaga, mille te kindlasti kirjutate, kui aeg on õige. Kuidas te arvate, et teie ülemus sellele reageeriks - kui ta aeg-ajalt teie tükke postiga saaks? Esmalt sõrm, siis varvas - võib-olla hiljem jalg või käsi? Ole nüüd aus, Carter. Kui Hawk arvaks, et on vähimgi võimalus teid päästa, siis tema parim agent, keda ta armastab nagu poega, kas te ei arva, et ta teeks endast kõik? Või prooviks tehingut sõlmida?"
  
  Nick Carter viskas pea kuklasse ja naeris valjusti. Teda polnud vaja sundida. "Kolonel," ütles ta, "kas teid on kunagi halvasti reklaamitud?" "Üle reklaamitud? Ma ei saa sellest aru." "Valesti informeeritud, kolonel. Eksitatud. Teile söödeti valeinformatsiooni, teid peteti, teid aeti lolliks! Te oleksite võinud Hawki haavata ja ta poleks isegi veritsenud. Ma pean seda teadma. Muidugi on kahju mind kaotada. Ma olen tema lemmik, nagu te ütlete. Aga ma olen asendatav. Iga AK agent on asendatav. Täpselt nagu teie, kolonel, täpselt nagu teie." Valjuhääldi urises vihaselt. "Nüüd olete valesti informeeritud, Carter. Mind ei saa asendada. Ma ei ole asendatav." Nick langetas näo, et varjata naeratust, mida ta ei suutnud taltsutada. "Kas tahate vaielda, kolonel? Toon teile isegi näite - oodake, kuni Peking saab teada, et teid peteti võltsitud toorteemantide osas. Et plaanisite vahetada kakskümmend miljonit dollarit kulda klaaskivide vastu. Ja et prints tapeti korralikult ja korrektselt ning nüüd olete tapnud kindrali. Te olete rikkunud kõik oma võimalused Angola mässusse sekkuda. Mida Peking tegelikult taotles, kolonel? Te tahtsite Hawke'i, sest teate, et Hawke tahab teid, aga see pole midagi võrreldes sellega, mida Peking arvab: nad plaanivad Aafrikas palju pahandust tekitada. Angola oleks ideaalne koht alustamiseks."
  Nick naeris karmilt. "Oota, kuni see kõik Pekingis õigetesse kohtadesse lekib, kolonel, ja siis vaatame, kas sa oled oma eesmärgiks valmis!" Vaikus ütles talle, et okkalised märkused olid tabanud märki. Ta hakkas peaaegu lootma. Kui ta vaid suudaks seda värdjat piisavalt vihastada, et ta isiklikult siia alla, vangikongi läheks. Rääkimata valvuritest, keda ta kindlasti kaasa võtab. Ta pidi lihtsalt riskima. Kolonel Chun Li köhatas. "Sul on õigus, Carter. Su jutus võib olla iva sees. Asjad ei läinud plaanipäraselt või vähemalt mitte nii, nagu ma ootasin. Esiteks ei saanud ma kindralist aru, kui hull ta oli, enne kui oli liiga hilja."
  Aga ma saan kõik korda teha - eriti kuna ma vajan teie koostööd. Nick Carter sülitas uuesti. "Ma ei tee teiega koostööd. Ma ei usu, et te saate endale praegu lubada mind tappa - ma arvan, et vajate mind elusalt, et mind Pekingisse kaasa võtta, et neile midagi näidata kogu selle aja, raha ja surnud inimeste eest, mille te kulutasite."
  Kerge vastumeelselt imetledes ütles kolonel: "Võib-olla on teil jälle õigus. Võib-olla mitte. Te unustate daami, ma arvan. Te olete härrasmees, Ameerika härrasmees, ja seetõttu on teil väga nõrk koht. Achilleuse kand. Kas te lasete tal kannatada nagu kindralil?" Nicki ilme ei muutunud. "Mis mind temast huvitab? Te peaksite teadma tema lugu: ta on joodik ja narkomaan, seksuaalne degeneraat, kes poseerib räpaste piltide ja filmide jaoks. Mind ei huvita, mis temaga juhtub. Ma sobitan teid, kolonel. Sellises kohas hoolin ma ainult kahest asjast - minust ja AXE-ist. Ma ei tee midagi, mis võiks meile mõlemale kahju teha. Aga daam, kes teil võib olla. Minu õnnistusel..."
  "Eks näis," ütles kolonel, "annan nüüd käsu ja eks näis. Ma arvan, et te bluffite. Ja pidage meeles, et rotid on väga targad. Nad ründavad instinktiivselt nõrgemat saaki." Valjuhääldi klõpsatas. Nick vaatas tüdrukut. Tüdruk oli kõike kuulnud. Ta vaatas teda suurte silmadega, huuled värisesid. Ta üritas rääkida, aga ainult hingeldas. Ta hoidus väga ettevaatlikult puuris olevast surnukehast. Nick vaatas ja nägi, et rotid olid kadunud. Printsess suutis lõpuks sõnad lausuda. "K-te lasete neil seda minuga teha? K-te mõtlete - te mõtlesite seda tõsiselt? Oh jumal, ärge tehke seda!" "Tapa mind - kas sa ei saaks mind enne tappa!" Ta ei julgenud rääkida. Mikrofonid püüdsid sosinat. Televiisori skanner jõllitas teda. Ta ei suutnud tüdrukule mingit lohutust pakkuda. Ta jõllitas puuri ja kortsutas kulmu, sülitas ja vaatas kaugele. Ta ei teadnud, mida kuradit ta tegema hakkab. Mida ta teha saaks. Ta pidi lihtsalt ootama ja vaatama. Aga midagi pidi olema, see pidi olema usaldusväärne ja see pidi olema kiire. Ta kuulas heli ja vaatas üles. Hiinlane oli roomanud traatpuuri ja avanud väikese ukse, mis viis peamisse vangikongi. Siis oli ta läinud, lohistades enda järel kindrali jäänuseid. Nick ootas. Ta ei vaadanud tüdruku poole. Ta kuulis tema nuuksuvat hingamist tosina jala kaugusel, mis neid lahutas. Ta kontrollis uuesti rõngasriiva. Natuke veel ja oli nii vaikne, välja arvatud tüdruku hingamine, et ta kuulis mördi nirisemist mööda telliskivisammast alla. Rott pistis oma näo uksest välja...
  
  
  11. peatükk
  
  ROTTI tormas traatpuurist välja ja peatus. Tüdruk kükitas hetkeks ja pesi end. Ta polnud küll nii suur kui inimsööjarott, keda Nick oli näinud, aga ta oli piisavalt suur. Nick polnud oma elus midagi rohkem vihanud kui seda rotti praegu. Ta püsis väga liikumatult, vaevu hingates. Viimastel minutitel oli tal mingi plaan tekkinud. Aga et see toimiks, pidi ta roti paljaste kätega haarama. Tüdruk tundus olevat koomasse langenud. Tema silmad olid klaasistunud, ta jõllitas rotti ja tegi kõhedusttekitavaid kähedaid hääli. Nick tahtis talle tõesti öelda, et ta ei lase rotil end kätte saada, aga praegu ei julgenud ta rääkida ega oma nägu kaamera ees näidata. Ta istus vaikselt, jõllitades põrandat, jälgides rotti silmanurgast. Rott teadis, mis toimus. Naine oli kõige nõrgem, kõige hirmunum - tema hirmu lõhn oli närilise ninasõõrmetes tugev - ja nii hakkaski ta tema poole roomama. Tüdruk oli näljane. Tal polnud lubatud kindrali pidusööki jagada. Pärast mutatsiooni oli rott kaotanud enamiku oma suguelunditest. Oma suuruse tõttu oli rott nüüd võimeline võistlema enamiku tema looduslike vaenlastega ja ta polnud kunagi õppinud inimesi kartma. Ta pööras suurele mehele vähe tähelepanu ja tahtis jõuda küürutava naiseni.
  
  Nick Carter teadis, et tal on ainult üks võimalus. Kui ta mööda lööb, on kõik läbi. Ta hoidis hinge kinni ja tõmbus rotile lähemale - lähemale. Nüüd? Ei. Mitte veel. Varsti...
  Just sel hetkel tungis ta mõtetesse noorusaja pilt. Ta oli läinud odavale karnevalile, kus oli üks veidrik. See oli esimene veidrik, keda ta eales näinud oli, ja viimane. Dollari eest oli ta näinud teda elusate rottide päid otsast hammustavat. Nüüd nägi ta selgelt verd mööda veidriku lõuga alla voolamas. Nick võpatas, see oli puhtalt refleksliigutus, ja see oleks peaaegu mängu rikkunud. Rott peatus, muutus ettevaatlikuks. Ta hakkas taganema, nüüd kiiremini. Tapjameister sööstis. Ta kasutas vasakut kätt, et rõngaspolt katki ei läheks, ja püüdis roti peast kinni. Karvane koletis kiljatas hirmust ja raevust ning üritas hammustada kätt, mis seda hoidis. Nick keeras pöidlaga pea otsast. Pea kukkus põrandale ja keha värises ikka veel, janunedes vere järele ta kätel. Tüdruk vaatas teda täiesti idiootliku pilguga. Ta oli hirmust nii kivistunud, et ei saanud aru, mis toimus. Naer. Valjuhääldist kostis: "Bravo, Carter. Sellise rotiga toimetulekuks on vaja vaprat meest. Ja see tõestab mu mõtet - sa ei ole nõus laskma tüdrukul kannatada."
  "See ei tõesta midagi," kähistas Nick. "Ja me ei jõua kuhugi. Kurat võtku, kolonel. Mind ei huvita tüdruk - ma tahtsin lihtsalt näha, kas ma suudan seda teha. Ma olen oma kätega tapnud kuradi palju mehi, aga ma pole kunagi varem rotti tapnud." Vaikus. Siis: "Mida te siis saavutasite? Mul on veel palju rotte, kõik tohutud, kõik näljased. Kas te tapate nad kõik ära?" Nick vaatas kuskil varjudes olevat telerisilma. Ta torkas nina. "Võib-olla," ütles ta, "saada nad siia ja me näeme."
  Ta sirutas käe ja tõmbas roti pea enda poole. Ta kavatses seda just kasutada. See oli hullumeelne trikk, mida ta proovis, aga see toimis. Löök toimiks, KUI...
  Võib-olla saab Kolonel nii vihaseks, et tahab alla tulla ja tema kallal isiklikult töötada. Tapjameister polnud tegelikult palvetanud, aga ta proovis nüüd. Palun, palun, tekitage Kolonelis soov tulla ja minu kallal töötada, peksta mind läbi. Löö mind. Mida iganes. Lihtsalt saage ta käeulatusse. Kaks suurt rotti roomasid traatpuurist välja ja nuusutasid. Nick pingestus. Nüüd saab ta teada. Kas plaan töötab? Kas rotid olid tõesti kannibalid? Kas see oli lihtsalt veider kokkusattumus, et suurim rott sõi esimesena väiksema ära? Kas see oli lihtsalt hunnik sita, midagi, mida ta oli lugenud ja valesti mäletanud? Kaks rotti tundsid vere lõhna. Nad lähenesid Nickile aeglaselt. Ettevaatlikult, vaikselt, et neid mitte hirmutada, viskas ta roti pea neile. Üks neist sööstis talle kallale ja hakkas sööma. Teine rott tiirutas ettevaatlikult ringi ja tormas siis sisse. Nüüd olid nad teineteise kõri kallal. Tapjameister, varjates oma nägu kaamera eest, naeratas. Üks neist värdjatest tapetakse. Rohkem toitu teistele, rohkem, mille pärast võidelda. Ta hoidis ikka veel käes tapetud roti surnukeha. Ta haaras selle esikäppadest ja pingutas lihaseid, rebides selle tükkideks, rebides keskelt nagu paberilehe. Veri ja sisikond määrisid ta käed, aga ta oli rahul suurema söödaga. Selle ja ühe surnud roti iga kahe kakluse kohta abil saaks ta hulga rotte tegevuses hoida. Nick kehitas oma laiu õlgu. Tegelikult polnud see eriline edu, aga tal läks päris hästi. Tegelikult paganama hästi. Kui see vaid end ära tasuks. Kõneleja oli ammu vait jäänud. Nick mõtles, mida kolonel küll mõtles, kui ta teleriekraani vaatas. Ilmselt mitte rõõmsaid mõtteid. Vangikongi voolas veel rotte. Puhkes tosin raevukat, kiljuvat kaklust. Rotid ei pööranud Nickile ega tüdrukule tähelepanu. Valjuhääldist kostis heli. See needus. See oli mitmekordne needus, mis ühendas Nick Carteri päritolu segavereliste koerte ja sõnnikukilpkonnade omaga. Nick naeratas. Ja ootas. Võib-olla nüüd. Ainult võib-olla. Vähem kui kaks minutit hiljem paugutasid uksed vihaselt kinni.
  Kusagil varjudes tüdrukut hoidva kolonni taga avanes uks. Pea kohal virvendas veel tulesid. Kolonel Chun-Li astus valgusringi ja seisis silmitsi Nick Carteriga, käed puusas, kulm kergelt kortsus, kõrged kahvatud kulmud kortsus. Temaga oli kaasas neli Hiina valvurit, kõik relvastatud M3 automaatidega. Neil olid kaasas ka võrgud ja pikad teravate naeltega teibad. Kolonel, silmi Nickilt maha võtmata, andis oma meestele käsu. Nad hakkasid võrkudesse ülejäänud rotte püüdma, tappes need, keda nad kätte ei saanud. Kolonel lähenes Nickile aeglaselt. Ta ei heitnud tüdrukule pilku. Tapjameister polnud päris valmis selleks, mida ta nägi. Ta polnud kunagi varem hiina albiinot näinud. Kolonel Chun- Li oli keskmise pikkusega ja sihvaka kehaehitusega. Tal polnud mütsi ja tema kolju oli hoolikalt raseeritud. Massiivne kolju, suur ajukest. Tema nahk oli pleekinud khaki värvi. Tema silmad, mis on hiina mehe puhul kõige ebatavalisem asi, olid särav Põhjala sinised. Tema ripsmed olid kahvatud, lõpmatult väikesed. Kaks meest vahetasid pilke. Nick põrnitses ülbelt ja sülitas siis tahtlikult välja. "Albiino," ütles ta. "Sa oled ise ka mingi mutant, eks?" Ta märkas, et kolonel kandis oma Lugerit, tema enda Wilhelminat, tahtmatus tupes. Mitte ebatavaline veidrus. Uhkeldades võidusaagiga. Tule lähemale, kolonel. Palun! Üks samm lähemale. Kolonel Chun-Li peatus vahetult pärast surmavat poolringi, mille Killmaster oli oma mällu sööbinud. Samal ajal kui kolonel alla ronis, keeras ta rõngaspoldi täielikult lahti ja pistis selle uuesti telliskivisse. Riskis teleskanneri järelevalveta jätmisega. Kolonel vaatas Nicki ülevalt alla. Tahtmatu imetlus peegeldus kahvatukollastes näojoontes. "Sa oled väga leidlik," ütles ta. "Et rotte üksteise vastu äratada. Pean tunnistama, et mulle poleks kunagi pähe tulnud, et selline asi on võimalik. Sinu vaatenurgast on kahju, et see ainult asja edasi lükkab. Ma mõtlen tüdrukule midagi muud välja. Ole ettevaatlik, kuni sa nõustud koostööks. Sa teed koostööd, Carter, teed. Nagu ma olen teada saanud, oled sa oma saatusliku nõrkuse paljastanud."
  Sa ei saanud lasta rottidel teda ära süüa - sa ei saanud pealt vaadata, kuidas teda surnuks piinatakse. Lõpuks liitud sa minuga David Hawki kinnipüüdmisel. "Kuidas sa vastu pead?" muigas Nick. "Sa oled hull unistaja, kolonel! Su kolp on tühi. Hawk sööb hommikusöögiks sinusuguseid! Sa võid tappa mind, tüdruku ja paljusid teisi, aga Hawk saab su lõpuks kätte."
  Teie nimi on tema väikeses mustas raamatus, kolonel. Ma nägin seda. Nick sülitas ühele koloneli läikivalt poleeritud saapale. Koloneli sinised silmad läikisid. Tema kahvatu nägu läks aeglaselt punaseks. Ta sirutas käe oma Lugeri järele, kuid peatas liigutuse. "Kabuuri oli Lugeri jaoks liiga väike. See oli tehtud Nambu või mõne muu väiksema püstoli jaoks. Lugeri kaba ulatus naha alt välja, kutsudes teda rebima." Kolonel astus veel ühe sammu edasi ja lõi rusikaga Nick Carterile näkku.
  Nick ei veerenud, vaid võttis löögi vastu, soovides lähemale jõuda. Ta tõstis parema käe võimsa ja sujuva hoobiga. Nool lendas susisedes kaarega ja tabas koloneli meelekohta. Tema põlved nõtkusid ja ta hakkas liikuma ideaalselt sünkroonis. Ta haaras kolonelist vasaku käega, mis oli endiselt teise ketiga aheldatud, ja andis käsivarre ja küünarnukiga raevuka hoobi vaenlase kõri pihta. Nüüd kaitses koloneli keha teda. Ta võttis kabuurist püstoli ja hakkas valvureid tulistama, enne kui nad said arugi, mis toimub. Tal õnnestus kaks neist tappa enne, kui ülejäänud kaks jõudsid raudukse kaudu silma alt kaduda. Ta kuulis, kuidas see pauguga kinni paiskus. Mitte nii hästi, kui ta oli lootnud! Kolonel väänles käte vahel nagu lõksus madu. Nick tundis paremas ülareas, kubeme lähedal, teravat valu. Ema ärkas ellu ja üritas teda pussitada, torgates teda ebamugavast asendist tahapoole. Nick pani Lugeri toru koloneli kõrva juurde ja vajutas päästikule. Kolonelil lasti pea läbi.
  Nick viskas surnukeha maha. Ta veritses, aga arteriaalset väljutust ei toimunud. Tal oli veidi aega jäänud. Ta tõstis relva, mis teda oli pussitanud. Hugo. Omaenda stilett! Nick pööras ringi, toetas jala telliskivisamba vastu ja valas sellesse kogu oma tohutu jõu. Järelejäänud rõngaspolt liikus, nihkus, aga ei andnud järele. Kurat! Iga hetk vaataksid nad seda telerit ja näeksid, et kolonel on surnud. Ta andis hetkeks alla ja pöördus tüdruku poole. Tüdruk põlvitas, vaadates teda lootuse ja mõistmisega silmis. "Tommy gun," hüüdis Nick. "Kuulipilduja - kas sa ulatad selle ulatuvaks? Lükka seda minu poole. Kiiremini, neetud!" Üks surnud valvuritest lamas printsessi kõrval. Tema kuulipilduja libises üle põranda tema kõrval. Ta vaatas Nicki, siis püstolkuulipildujat, aga ei teinud liigutustki, et seda üles korjata. Tapjameister karjus talle. "Ärka üles, neetud hoor! Liigu! Tõesta, et sa oled siin maailmas midagi väärt - lükka see relv siia. Kiirusta!" Ta karjus, teda narris, püüdes teda sellest välja rabeleda. Ta pidi seda kuulipildujat saama. Ta üritas lukustusrõngast uuesti välja tõmmata. See hoidis ikka veel. Kostis raksatus, kui naine kuulipilduja üle põranda tema poole lükkas. Nüüd vaatas ta teda, intelligentsus säras taas ta rohelistes silmades. Nick sööstis relva järele. "Tubli tüdruk!" Ta sihtis kuulipildujaga telliskivivõlvide külge klammerduvaid varjusid ja hakkas tulistama. Ta tulistas edasi-tagasi, üles-alla, kuuldes metalli ja klaasi kõlinat ja kõlinat. Ta muigas. See peaks nende telekaamera ja valjuhääldi eest hoolitsema. Nad olid sel hetkel sama pimedad kui tema. Mõlemal pool oleks tasane kiil. Ta toetas jala uuesti telliskivisamba vastu, kogus end kokku, haaras mõlema käega ketist ja tõmbas. Veenid punnitasid ta otsmikul, tohutud kõõlused katkesid ja hingamine jäi piinast seisma.
  Allesjäänud poldirõngas tuli välja ja ta oleks peaaegu kukkunud. Ta võttis M3 üles ja jooksis sadulavöö juurde. Kohale jõudes kuulis ta välisukse paugutamist. Midagi põrkas kivipõrandal. Nick sööstis tüdruku poole ja kattis ta oma suure alasti kehaga. Nad olid seda näinud. Nad teadsid, et kolonel on surnud. Seega olid need minu granaadid. Granaat plahvatas ebameeldiva punase tule ja pauguga. Nick tundis, kuidas alasti tüdruk tema all värises. Granaadikild hammustas ta tuharaid. Kurat, mõtles ta. Täida paberimajandus, Hawk! Ta kummardus kolonni kohale ja tulistas kolmepoolse ukse pihta. Mees karjus valust. Nick jätkas tulistamist, kuni kuulipilduja hõõgus kuumalt. Moona otsa saades sööstis ta teise kuulipilduja poole ja tulistas seejärel viimase lasu ukse pihta. Ta taipas, et lamas ikka veel pooleldi tüdruku peal. Järsku muutus kõik väga vaikseks. Tema all ütles printsess: "Tead, sa oled väga raske." "Vabandust," muigas ta. "Aga see sammas on kõik, mis meil on. Me peame seda jagama." "Mis nüüd saab?" Ta vaatas teda. Naine üritas surnuist tõustes oma tumedaid juukseid sõrmedega kammida. Ta lootis, et see on igavene. "Ma ei tea, mis nüüd toimub," ütles ta ausalt.
  
  "Ma ei tea isegi, kus me oleme. Ma arvan, et see on üks vanadest Portugali vangikongidest kuskil linna all. Neid peab olema kümneid. On võimalus, et kõiki lasu kuuldi - võib-olla tuleb Portugali politsei meid otsima." See tähendas tema jaoks pikka vanglas veetmist. Hawk vabastab ta lõpuks, aga see võtab aega. Ja nad saavad lõpuks tüdruku kätte. Tüdruk sai aru. "Ma loodan, et mitte," ütles ta vaikselt, "mitte pärast kõike seda. Ma ei suudaks taluda, et mind tagasi Portugali viiakse ja hullumajja pannakse." Ja nii see olekski. Nick, kuuldes seda lugu prints Askarilt, teadis, et tüdrukul on õigus.
  
  Kui Portugali valitsusametnikul Luis da Gamal oleks sellega midagi pistmist olnud, oleksid nad ta ilmselt vaimuhaiglasse saatnud. Tüdruk hakkas nutma. Ta pani oma räpased käed Nick Carteri ümber ja klammerdus tema külge. "Ära lase neil mind kaasa võtta, Nick. Palun ära tee seda." Ta osutas kolonel Chun Li surnukehale. "Ma nägin, kuidas sa ta tapsid. Sa tegid seda ilma teise kõhkluseta. Sa võid minu heaks sama teha. Lubad? Kui me ei saa lahkuda, kui hiinlased või portugallased meid vangistavad, siis luba, et sa tapad mu. Palun, see on sulle lihtne. Mul pole julgust seda ise teha." Nick patsutas tüdruku paljast õlga. See oli üks kummalisemaid lubadusi, mida ta eales andnud oli. Ta ei teadnud, kas ta tahab seda pidada või mitte.
  "Muidugi," lohutas ta. "Muidugi, kullake. Ma tapan su, kui asjad liiga hulluks lähevad." Vaikus hakkas talle närvidele käima. Ta tulistas lühikese lasu raudukse pihta, kuulis koridoris kuulide vingumist ja rikošeti. Siis oli uks lahti või poollahti. Kas seal oli kedagi? Ta ei teadnud. Nad võisid raisata väärtuslikku aega, kui nad peaksid jooksma. Võib-olla olid hiinlased koloneli surma järel ajutiselt laiali hajunud. See mees tegutses väikese eliitrühmaga ja nad pidid uute käskude saamiseks kõrgemalt ešelonilt otsima. Tapjameister otsustas. Nad kasutavad oma võimalust ja põgenevad siit.
  Ta oli juba tüdruku ketid posti küljest lahti tõmmanud. Ta kontrollis oma relva. Kuulipildujal oli pool salve alles. Tüdruk suutis kanda Lugerit ja stilettot ja... Nick tuli mõistusele, tormas koloneli surnukeha juurde ning võttis talt vöö ja kabuuri ära. Ta kinnitas selle oma paljale pihale. Ta tahtis Lugerit endaga kaasa võtta. Ta sirutas käe tüdrukule. "Tule, kallis. Me jookseme siit minema. Depressa, nagu sa alati ütled, portugallane." Nad lähenesid rauduksele, kui koridoris algas tulistamine. Nick ja tüdruk peatusid ning surusid end ukse ees vastu seina. Seejärel järgnesid karjed, hüüded ja granaatide plahvatused ning seejärel vaikus.
  Nad kuulsid ettevaatlikke samme mööda koridori ukse poole tulemas. Nick pani sõrme tüdruku suule. Tüdruk noogutas, rohelised silmad pärani ja hirmunult räpases näos. Nick sihtis oma püssirauda ukse poole, käsi päästikul. Esikus oli piisavalt valgust, et nad teineteist näeksid. Prints Askari oma valges Mosambiigi vormis, räbaldunud, rebenenud ja verine, parukas viltu, vaatas neid merevaigukollaste silmadega. Ta näitas kõiki oma teravaid hambaid irvitades. Ühes käes hoidis ta vintpüssi ja teises püstolit. Tema seljakott oli ikka veel pooleldi granaate täis.
  Nad vaikisid. Musta mehe lõvisilmad libisesid mööda nende paljaid kehasid üles-alla, haarates kõik korraga endasse. Tema pilk peatus tüdrukul. Siis naeratas ta uuesti Nickile. "Vabandust, et ma hilinesin, vanamees, aga siit aedikust välja saamine võttis aega. Mõned mu mustanahalised vennad aitasid mind ja ütlesid mulle, kus see koht asub - ma tulin nii kiiresti kui suutsin. Paistab, et ma jäin lõbust ilma, ohkan." Ta uuris ikka veel tüdruku keha. Tüdruk vastas tema pilgule võpatamata. Nick, kes teda jälgis, ei näinud printsi pilgus midagi alatut. Ainult heakskiitu. Prints pöördus tagasi Nicki poole, tema viilitud hambad rõõmsalt läikimas. "Kuulge, vanamees, et teie olete rahu sõlminud? Nagu Aadam ja Eeva?"
  
  
  12. peatükk
  
  TAPJAMEISTER lamas oma voodis Blue Mandarin Hotellis ja vahtis lage. Väljas kogus taifuun Emaly auru, muutudes pärast tundidepikkust ähvardust vahuks. Selgus, et neid ootas tõepoolest ees tugev, saatanlik tuul. Nick heitis pilgu kellale. Pärast keskpäeva. Ta oli näljane ja vajaks jooki, aga ta oli liiga laisk, liiga täis, et liikuda. Asjad läksid hästi. Macaost välja saamine oli olnud naeruväärselt lihtne, peaaegu pettumust valmistav. Prints oli varastanud väikese auto, räsitud Renault', ja nad kolmekesi pigistasid sellesse ning kihutasid Pehu neemele, tüdruk kandis printsi verist mantlit . Nickil oli puusal ainult side. See oli metsik sõit - tuul lükkas pisikest autot ringi nagu aganaid -, aga nad jõudsid neemele ja leidsid päästevestid sinna, kuhu nad olid need kivide vahele peitnud. Lained olid kõrged, aga mitte liiga kõrged. Mitte veel. Prügi oli seal, kus see pidi olema. Nick, kes tüdrukut vedas - prints tahtis, aga ei suutnud -, tõmbas päästevesti taskust väikese raketi ja saatis selle lendu. Tuulise taeva värvis punane rakett. Viis minutit hiljem korjas rämps nad üles...
  Tangara paadimees Min ütles: "Jumala nimel, me olime väga mures, söör. Me ei oodanud ehk enam tundigi. Te ei tule niipea, me peame teid maha jätma - me ei pruugi veel turvaliselt koju jõuda." Nad ei tulnud koju kergelt, aga nad tulid halvasti. Koidikul olid nad kuskil džunglis ära eksinud, kui rämps taifuunide eest varju purjetas. Nick rääkis SS-iga telefonis ja mõned tema mehed ootasid. Üleminek siniselt mandariinilt sinisele mandariinile oli olnud lihtne ja valutu ning kui valveametnik arvas, et selles metsiku välimusega kolmikus on midagi veidrat, siis ta hoidis end tagasi. Nick ja tüdruk olid Tangamalt kuliriided laenanud; prints suutis kuidagi oma varastatud valgest vormiriietusest järelejäänud osades kuninglikult välja näha. Nick haigutas ja kuulas, kuidas taifuun mööda hoonet sibas. Prints oli koridoris ühes toas, arvatavasti magas. Tüdruk läks oma tuppa, mis asus tema kõrval, kukkus voodile ja kaotas kohe teadvuse. Nick kattis ta kinni ja jättis ta rahule.
  
  Killmaster vajaks magamist. Peagi tõusis ta püsti, läks vannituppa, tuli tagasi, süütas sigareti ja istus voodile, mõtetesse süvenenud. Ta polnud heli tegelikult kuulnud, ükskõik kui terav ta kuulmine ka polnud. Pigem oli heli tunginud ta teadvusse. Ta istus väga vaikselt ja püüdis seda tuvastada. Ma saan aru. Akna libisemine. Akna avamine kellegi poolt, kes ei tahtnud, et teda kuuldaks. Nick naeratas... Ta kehitas oma suuri õlgu. Ta kordas seda pooleldi. Ta kõndis tüdruku ukse juurde ja koputas. Vaikus. Ta koputas uuesti. Vastust ei tulnud. Nick astus tagasi ja lõi palja jalaga õhukese luku lahti. Uks paiskus lahti. Tuba oli tühi. Ta noogutas. Tal oli õigus. Ta läks üle toa, mõtlemata sellele, et tüdruk oli kaasa võtnud ainult ühe koti, ja vaatas avatud aknast välja. Tuul peksis vihma talle näkku. Ta pilgutas silmi ja vaatas alla. Tuletõrjeväljapääs oli varjatud halli udu ja tuule käes lendava vihma teki alla. Nick keeras akna alla, ohkas ja pööras selja. Ta naasis magamistuppa ja süütas uue sigareti.
  KILLMASTER Hetkeks lasi ta oma ihul kaotust tunda, seejärel naeris karmilt ja hakkas seda unustama. Irooniline oli aga see, et printsessi keha, mida nii paljud olid omanud, polnud talle mõeldud. Seega lasi ta minna. Ta kutsus AXE'i valvurid minema. Printsess oli oma lepingu Hawkiga täitnud ja kui vanamees arvas, et kavatseb teda uuesti räpase töö jaoks kasutada, pidi ta lihtsalt uuesti mõtlema. Nick polnud päris üllatunud, kui telefon mõni minut hiljem helises.
  Ta võttis selle ja ütles: "Tere, Askey. Kus sa oled?" Prints ütles: "Ma ei usu, et ma sulle seda räägin, Nick. Parem on, kui ma ei räägi. Printsess Morgan on minuga. Me... me abiellume, vanamees. Niipea kui võimalik. Ma selgitasin talle kõik, mässu ja kõige selle kohta ning selle kohta, et Portugali kodanikuna paneks ta toime riigireetmise. Ta tahab seda ikka veel teha. Mina ka." "Tubli teile mõlemale," ütles Nick. "Soovin teile edu, Askey." "Sa ei näe eriti üllatunud välja, vanamees." "Ma ei ole pime ega rumal, Askey."
  "Ma tean, kes ta oli," ütles prints. "Ma kavatsen printsessilt kõik ära vahetada. Üks asi, ta vihkab oma kaasmaalasi sama palju kui mina." Nick kõhkles hetke ja ütles siis: "Kas sa kavatsed teda kasutada, Askey? Sa tead..." "Ei, vanamees. See on väljas. Unustatud." "Olgu," ütles Killmaster vaikselt. "Olgu, Askey. Ma arvasin, et sa näed seda nii. Aga kuidas on lood, ee, kaubaga? Ma andsin sulle omamoodi poollubaduse. Sa tahad, et ma paneksin rattad käima..." "Ei, sõber. Mul on Singapuris veel üks kontakt, peatume seal meie mesinädalateks. Ma arvan, et saan lahti igast... kaubast, mida ma saan varastada." Prints naeris. Nick mõtles välkuvatele teravatele hammastele ja naeris ka. Ta ütles: "Jumal, mul pole alati nii palju asju olnud. Oota hetk, Nick. Morgan tahab sinuga rääkida."
  Ta tuli lähemale. Ta rääkis jälle nagu tõeline daam. Võib-olla on ta seda ka, mõtles Nick kuulates. Võib-olla tuleb ta just vihmaveerennist tagasi. Ta lootis, et prints hoolitseb selle eest. "Ma ei näe sind enam kunagi," ütles tüdruk. "Ma tahan sind tänada, Nick, selle eest, mida sa minu heaks oled teinud." "Ma pole midagi teinud." "Aga sina oled - rohkem, kui sa arvad, rohkem, kui sa iial mõista suudad. Seega - aitäh." "Ei," ütles ta. "Aga tee mulle teene, prints... Püüa oma ilusat nina puhtana hoida, prints on hea mees." "Ma tean seda. Oh, kust mina peaksin seda teadma!" Siis, nakkava rõõmsameelsusega hääles, mida Nick polnud kunagi varem kuulnud, naeris ta ja ütles: "Kas ta ütles sulle, mida ma teda tegema panen?" "Mida?" "Lasen tal sulle öelda. Hüvasti, Nick." Prints tuli tagasi. "Ta laseb mul hambad teipida," ütles ta teeseldud kurbusega. "See läheb mulle terve varanduse maksma, kinnitan teile. Pean oma operatsioone kahekordistama." Nick naeratas telefoni. "No tule nüüd, Askey. Mütsiga töötamine ei kata palju." "Kurat, nad ei kata," ütles prints. "Viie tuhande minu sõduri jaoks? Ma annan eeskuju. Kui mina kannan mütsi, kannavad ka nemad mütsi. Nägemist, vanamees. Ei mingeid mutrivõtmeid, jah? Niipea kui tuul raugeb." "Ei mingeid mutrivõtmeid," ütles Nick Carter. "Jumalaga edasi." Ta pani toru ära. Ta sirutas end uuesti voodil ja mõtles printsess Morgan da Gamale. Onu võrgutas ta kolmeteistkümneaastaselt. Mitte vägistas, vaid võrgutas. Nätsu nätsutas ja siis veel midagi. Väga salajane afäär, kõige salajasem. Kui põnev see pidi olema kolmeteistaastase tüdruku jaoks. Siis neljateistkümneaastaselt. Siis viisteist. Siis kuusteist. Afäär kestis kolm pikka aastat ja keegi ei saanud sellest teada. Ja kui närvis pidi kuri onu olema, kui tüdruk lõpuks hakkas ilmutama vastikustunde ja intsesti vastu protesti märke.
  Nick kortsutas kulmu. Luis da Gama pidi olema üks eriline värdjas. Aja jooksul oli ta hakanud valitsuses ja diplomaatilistes ringkondades tõusma. Ta oli tüdruku eestkostja nagu onu. Ta kontrollis nii tüdruku raha kui ka tema nõtke lapse keha. Ja ometi ei saanud ta tüdrukut rahule jätta. Imal noor tüdruk oli vanadele ja väsinud meestele surmav peibutis. Iga päevaga kasvas paljastumise oht. Nick nägi, et onu dilemma oli kohutav. Taganeda, paljastada, häbiposti panna - üle kolme aasta kestnud intsestne suhe oma ainsa õetütrega! See tähendas kõige lõppu - tema varanduse, karjääri ja isegi elu lõppu.
  Tüdruk, kes oli nüüd piisavalt vana, et aru saada, mida ta teeb, kiirendas tempot. Ta jooksis Lissabonist minema. Onu, kartes, et tüdruk hakkab rääkima, püüdis ta kinni ja pani Šveitsi sanatooriumisse. Seal ta lobises, deliiriumis, naatriumpentatooli mõju all, ja kaval, paks õde kuulis teda pealt. Väljapressimine. Tüdruk oli lõpuks sanatooriumist pääsenud - ja lihtsalt elas edasi. Ta ei rääkinud. Ta ei teadnud isegi lapsehoidjast, kes oli pealt kuulnud ja üritas juba onu veenda vait jääma. Nick Carteri irve oli julm. Kuidas mees higistas rohkem kui keegi teine! Higistas - ja maksis selle eest. Kui sa olid kolmeteistkümne ja kuueteistkümne aasta vahel Lolita, olid su võimalused hiljem normaalseks eluks väikesed. Printsess hoidis Portugalist eemale ja läks pidevalt allamäge. Jook, narkootikumid, seks - sellised asjad. Onu ootas ja maksis. Nüüd, kus ta oli kabinetis väga kõrgel kohal, oli tal palju kaotada. Siis tuli lõpuks Blacker müüma räpaseid filme ja onu haaras oma võimalusest kinni. Kui tal õnnestuks tüdruku kuidagi Portugali tagasi tuua, tõestada, et ta on hull, ta ära peita, ei usuks ehk keegi tema lugu. Võib-olla liiguvad küll mõned sosinad, aga ta võiks oodata. Ta alustas oma kampaaniat. Ta nõustus, et tema õetütar kahjustab Portugali mainet maailmas. Vaene õetütar vajab asjatundlikku abi. Ta hakkas Portugali luurega koostööd tegema, aga rääkis neile vaid poole loost. Ta katkestas tüdruku rahastamise. Algas keerukas ahistamiskampaania, mille eesmärk oli printsess Portugali tagasi saata ja ta "kloostrisse" saata - seeläbi devalveerides iga loo väärtust, mida ta oli rääkinud või võiks rääkida.
  Alkohol, narkootikumid ja seks olid ta ilmselt murdnud. Kes usuks hullumeelset tüdrukut? Askey, kelle üleolev intelligentsus jahtis Portugali luureandmeid, oli tõe otsa komistanud. Ta nägi tüdrukus relva, mida Portugali valitsuse vastu kasutada, et sundida neid järeleandmisi tegema. Lõppkokkuvõttes relva, mida tal polnud mingit kavatsust kasutada. Ta kavatses temaga abielluda. Ta ei tahtnud, et naine oleks veelgi räpasema, kui ta juba oli. Nick Carter tõusis püsti ja kustutas sigareti tuhatoosis. Ta kortsutas kulmu. Tal oli halb eelaimus, et onu pääseb sellega - ta sureb ilmselt täielike riiklike ja kiriklike auavaldustega. Kahju. Ta mäletas teravaid hambaid ja seda, mida Askey oli kunagi öelnud: "Ma olen harjunud oma liha ise tapma!"
  Nick mäletas ka Johnny Smartyt, kelle südames oli jadekäepidemega paberinoa. Võib-olla polnud ta onu koju pääsenud. Võib-olla... Ta pani riidesse ja kõndis taifuuni kätte. Müüja ja teised uhkes fuajees viibijad jõllitasid teda õudusega. Suur ameeriklane läheks tõesti hulluks, kui ta tuule kätte läheks. Tegelikult polnudki nii hull, kui ta ootas. Tuli olla ettevaatlik lendavate esemete, näiteks poesiltide, prügikastide ja puidu suhtes, aga kui püsisid madalal ja kallistasid hooneid, siis vihm sind minema ei puhunud. Aga vihm oli midagi erilist, hall laine, mis veeres läbi kitsaste tänavate. Ta sai minutiga läbimärjaks. See oli soe vesi ja ta tundis, kuidas Macau lima temalt maha uhtus. Mingil juhul - lihtsalt nii - leidis ta end tagasi Wan Chai linnaosas. Mitte kaugel Rat Finki baarist. See võiks olla pelgupaik. Ta arutas seda, kui tal oli uus tüdruksõber. Tuul lõi ta kõvasti pikali, jättes ta üle vihmaveerennide laiali. Nick kiirustas teda sülle võtma, märgates tema kauneid pikki jalgu, täidlasi rindu, kaunist nahka ja üsna tagasihoidlikku välimust. Nii tagasihoidlik kui sassis tüdruk üldse olla saab. Tal oli seljas üsna lühike seelik, kuigi mitte miniseelik, ja mantlit polnud. Nick aitas närvilise tüdruku jalule. Tänav oli tühi, aga mitte nende jaoks.
  Ta naeratas talle. Tüdruk naeratas vastu, kõhklev naeratus muutus soojaks, kui ta mehe enda ette võttis. Nad seisid ulguvas tuules ja paduvihmas. "Ma saan aru," ütles Nick Carter, "see on teie esimene taifuun?" Ta haaras kinni oma voogavatest juustest. "J-jah. Fort Wayne'is selliseid pole. Kas te olete ameeriklane?" Nick kummardas kergelt ja naeratas talle naeratusega, mida Hawk sageli kirjeldas kui "nagu või, mis suus ei sula". "Kas on midagi, millega ma saan teid aidata?" Ta surus end vastu tema rinda. Tuul kleepus ta märja seeliku külge, ta heade, väga heade, suurepäraste, suurepäraste jalgade külge. "Ma eksisin ära," selgitas ta, "ma tahtsin välja minna, teised tüdrukud maha jätta, aga ma olen alati tahtnud taifuuni sattuda." "Sina," ütles Nick, "oled minu südame järgi romantik. Oletame, et jagame taifuuni. Pärast jooki, muidugi, ja võimalust end tutvustada ning end värskendada." Tal olid suured hallid silmad. Tema nina oli ülespoole suunatud, juuksed olid lühikesed ja kuldsed. Ta naeratas. "Ma arvan, et see meeldiks mulle. Kuhu me läheme?" Nick osutas tänavale Rat Finki baari poole.
  Ta mõtles taas printsile, väga lühidalt, ja siis mõtles temale. "Ma tean seda kohta," ütles ta. Kaks tundi ja mitu jooki hiljem kihla vedas Nick, et ühendus katkeb. Ta kaotas. Hawk vastas peaaegu kohe. "Port on ümber suunatud. Sa tegid head tööd." "Jah," nõustus Nick. "Tegin seda. Veel üks nimi väikeses mustas raamatus maha kriipsutatud, jah?" "Mitte avatud liinil," ütles Hawk. "Kus sa oled? Kui sa saad tagasi tulla, oleksin ma tänulik. Siin on väike probleem ja..." "Siin on ka väike probleem," ütles Nick. "Tema nimi on Henna Dawson ja ta on kooliõpetaja Fort Wayne'ist, Indianast. Õpetab algkoolis. Ma õpin. Kas teadsite, härra, et vanad kombed on ammu moest läinud? Ma näen, Spot - sina oled Spot - Spot - hea koer - kõik see on nüüd minevik."
  Lühike vaikus. Juhtmed sumisesid miilide kaupa. Hawk ütles: "Olgu pealegi. Ma arvan, et peate selle oma süsteemist välja saama, enne kui saate uuesti tööd teha. Aga kus te nüüd olete - juhuks, kui ma teid kiiresti vajan?" "Kas te usuksite seda," küsis Nick Carter väsinult, "Rat Fink Bar."
  Kull: "Ma usun seda." - Olgu, söör. Ja siin on taifuun. Ma võin olla kaks või kolm päeva lõksus. Hüvasti, söör. "Aga, Nick! Oota. Ma..." ...Ära helista mulle," ütles Tapjameister kindlalt. - Ma helistan sulle.
  
  
  LÕPP
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operatsioon Kuurakett
  
  Nick Carter
  
  Operatsioon Kuurakett.
  
  
  Tõlkinud Lev Šklovski
  
  
  1. peatükk
  
  16. mail kell 6.10 algas viimane loendus.
  
  Lennujuhid istusid pinges oma juhtimiskonsoolide taga Houstonis Texases ja Cape Kennedys Floridas. Maad ümbritses jälgimislaevade laevastik, süvakosmose raadioantennide võrgustik ja mitu hõljuvat sidesatelliiti. Ülemaailmne televisiooniülekanne algas kell 7.00 hommikul idaranniku aja järgi ja need, kes ärkasid vara sündmust vaatama, kuulsid Houstoni lennujuhtimiskeskuse lennudirektorit teatamas: "Kõik rohelised ja minek!"
  
  Kaheksa kuud varem oli Apollo kosmoselaev lõpetanud orbitaalkatsetused. Kuus kuud varem oli kuumaandumislaev lõpetanud kosmosekatsetused. Kaks kuud hiljem tegi massiivne Saturn V rakett oma debüüdi mehitamata lennu. Nüüd olid kuumaandumismooduli kolm sektsiooni ühendatud ja valmis oma esimeseks mehitatud orbiidiks - viimaseks katsetuseks enne tegelikku missiooni Kuule.
  
  Kolm astronauti alustasid oma päeva kiire tervisekontrolliga, millele järgnes tüüpiline hommikusöök, mis koosnes praadist ja munadest. Seejärel sõitsid nad džiibiga üle kõleda liiva- ja võsaväljaku, mida kutsuti Merritti saareks, mööda varasema kosmoseajastu jäänustest - Mercury ja Gemini stardiplatvormidest - ning mööda apelsinisalust, mis kuidagi säilis. 39, tohutu betoonplats poole jalgpalliväljaku suurusest.
  
  Eelseisva lennu juhtiv piloot oli kolonelleitnant Norwood "Woody" Liscomb, hallipäine ja sõnaosav neljakümnendates mees, kaine ja tõsine Mercury ja Gemini programmide veteran. Ta heitis pilgu stardiplatvormi kohal rippuvale uduvinele, kui kolm meest džiibist ettevalmistusruumi kõndisid. "Suurepärane," ütles ta oma aeglases Texase stiilis toonis. "See aitab meie silmi õhkutõusmise ajal päikesekiirte eest kaitsta."
  
  Tema meeskonnakaaslased noogutasid. Leitnant Ted Green, kes oli samuti Gemini veteran, võttis välja värvilise punase bandana ja pühkis otsaesist. "See peab olema 1990. aastad," ütles ta. "Kui läheb veelgi kuumemaks, võivad nad meile lihtsalt oliiviõli peale valada."
  
  Mereväe komandör Doug Albers naeris närviliselt. Poisilikult tõsine, kolmekümne kahe aastane, oli ta meeskonna noorim liige, ainus, kes polnud veel kosmoses käinud.
  
  Ettevalmistusruumis kuulasid astronaudid missiooni viimast briifingut ja panid seejärel skafandrid selga.
  
  Stardiplatsil alustas stardiplatvormi meeskond Saturn V raketi tankimist. Kõrgete temperatuuride tõttu tuli kütust ja oksüdeerijaid jahutada tavapärasest madalamale temperatuurile ning operatsioon viidi lõpule kaksteist minutit hiljem.
  
  Nende kohal, viiekümne viie korruselise portaallifti tipus, oli Connelly Aviationi viieliikmeline tehnikute meeskond just lõpetanud kolmekümnetonnise Apollo kapsli viimase kontrolli. Sacramentos asuv Connelly oli NASA peatöövõtja selles 23 miljardi dollari suuruses projektis ning tervelt kaheksa protsenti Kennedy kuu-sadama personalist olid Californias asuva lennundusfirma töötajad.
  
  Portaaliülem Pat Hammer, suur kandilise näoga mees valgetes kombinesoonides, valges pesapallimütsis ja raamita kuusnurksetes polaroidfotodes, peatus, kui ta koos meeskonnaga ületas Apollo kapslit teenindustornist eraldava käigutee. "Teie minge edasi," hüüdis ta. "Ma vaatan veel viimast korda ringi."
  
  Üks meeskonnaliikmetest pöördus ja raputas pead. "Ma olen sinuga koos viiekümnel stardil käinud, Pat," hüüdis ta, "aga ma pole sind kunagi varem närvilisena näinud."
  
  "Ettevaatlik ei saa olla liiga ettevaatlik," ütles Hammer kapslisse tagasi ronides.
  
  Ta silmitses salongi, navigeerides instrumentide, ketaste, lülitite, tulede ja kipplülitite labürindis. Seejärel, nähes, mida ta otsis, liikus ta kiiresti paremale, laskus neljakäpakil ja libises astronautide diivanite alla juhtmekimbu poole, mis kulges panipaiga ukse alt läbi.
  
  Ta võttis polaroidid, võttis puusataskust nahkümbrise, avas selle ja pani ette lihtsad raamideta prillid. Ta võttis tagataskust asbestikindad ja asetas need pea kõrvale. Ta võttis parema kinda teisest ja kolmandast sõrmest välja traadilõikurid ja viili.
  
  Ta hingas nüüd raskelt ja higipiisad hakkasid mööda laupa alla voolama. Ta pani kindad kätte, valis hoolikalt juhtme ja hakkas seda osaliselt lõikama. Seejärel pani ta lõikurid maha ja hakkas paksu teflonisolatsiooni eemaldama, kuni paljastus üle tolli läikivaid vasktraate. Ta saagis ühe traadist läbi ja rebis selle lahti, painutades seda kolm tolli mingi ECS-toru jootekoha suhtes...
  
  Astronaudid liikusid oma rasketes kuukostüümides üle kompleksi 39 betoonplatvormi. Nad peatusid, et mõne meeskonnaliikmega kätt suruda, ja kolonel Liscomb muigas, kui üks neist ulatas talle umbes meetri pikkuse köögitiku maketi. "Kui olete valmis, kolonel," ütles tehnik, "siis lihtsalt lööge see..."
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  ebatasasel pinnal. Meie raketid teevad ülejäänu."
  
  Liscomb ja teised astronaudid noogutasid, naeratades läbi näoplaatide, liikusid seejärel portaallifti poole ja tõusid kiiresti kosmoselaeva tasandil asuvasse steriliseeritud "valgesse ruumi".
  
  Kapslis oli Pat Hammer just lõpetanud keskkonnajuhtimistorude joodetud vuukide viilimise. Ta kogus kiiresti oma tööriistad ja kindad ning roomas diivanite alt välja. Avatud luugi kaudu jälgis ta, kuidas astronaudid "valgest toast" väljusid ja üle kuue meetri pikkuse käigutee kapsli roostevabast terasest kere juurde kõndisid.
  
  Hammer tõusis püsti ja toppis kindad kiiresti tagataskusse. Ta surus end luugist välja astudes naeratama. "Olgu, poisid," hüüdis ta. "Head reisi."
  
  Kolonel Liscomb peatus äkitselt ja pöördus tema poole. Hammer võpatas, vältides nähtamatut lööki. Kuid kosmonaut naeratas ja ulatas talle tohutu tiku. Tema huuled liikusid näokaitse taga ja ütlesid: "Siin, Pat, järgmine kord, kui sa tahad tuld teha."
  
  Hammer seisis seal, tikk vasakus käes, naeratus näole tardunud, kui kolm astronauti ta kätt surusid ja luugist läbi ronisid.
  
  Nad ühendasid oma hõbedased nailonist skafandrid keskkonnajuhtimissüsteemiga ja heitsid diivanitele pikali, oodates rõhu saavutamist. Komandör Liscomb asus vasakul lennujuhtimiskonsooli all. Green, kes oli määratud navigaatoriks, oli keskel ja Albers paremal, kus asusid sideseadmed.
  
  Kell 7.50 oli rõhu lisamine lõppenud. Suletud kahekordsed luugid suleti ning kosmoselaeva atmosfäär täideti hapnikuga, mille rõhk tõusis kuueteistkümne naelani ruuttolli kohta.
  
  Nüüd algas tuttav rutiin, lõputult detailne läbimäng, mis oli kavandatud kestma üle viie tunni.
  
  Nelja ja poole sekundi pärast peatati loendus kaks korda, mõlemal korral väiksemate "tõrgete" tõttu. Seejärel, miinus neljateistkümne minuti juures, peatati protseduur uuesti - seekord staatilise elektri tõttu kosmoseaparaadi ja operatsioonikeskuse tehnikute vahelistes sidekanalites. Kui staatiline elektrilaine kadus, jätkus loendusstsenaarium. Järgmised sammud nõudsid elektriseadmete vahetamist ja glükooli, kosmoseaparaadi keskkonnakontrollisüsteemis kasutatava jahutusvedeliku kontrollimist.
  
  Komandör Albers vajutas lülitit sildiga 11-CT. Lülitist tulevad impulsid läbisid juhet, sulgedes lõigu, millelt teflonist isolatsioon oli eemaldatud. Kaks sammu hiljem keeras kolonel Liscomb klapi, mis saatis tuleohtlikku etüleenglükooli läbi alternatiivse toru - ja läbi hoolikalt keermestatud jooteühenduse. Hetk, mil esimene glükoolitilk langes paljale, ülekuumenenud juhtmele, tähistas hetke, mil Apollo AS-906 pardal olnud kolme mehe jaoks avanes igaviku udu.
  
  Kell 12:01:04 EST nägid 39. platvormil teleriekraani jälgivad tehnikud kokpiti parempoolsel küljel komandör Albersi diivani ümber leeke puhkemas.
  
  Kell 12:01:14 hüüdis kapsli seest hääl: "Tuld kosmoselaevas!"
  
  Kell 12:01:20 nägid televiisorit vaatavad inimesed kolonel Liscombi turvavööst vabanemisega vaeva nägemas. Ta pööras end diivanilt ettepoole ja vaatas paremale. Hääl, arvatavasti tema oma, hüüdis: "Toru on läbi lõigatud... Glükool lekib..." (Ülejäänu on segane.)
  
  Kell 12:01:28 hüppas leitnant-komandör Albersi telemeetriapulss järsult. Teda oli näha leekides. Hääl, mis arvati olevat tema oma, karjus: "Viige meid siit minema... me põleme..."
  
  Kell 12:01:29 kerkis tulemüür, varjates stseeni vaateväljast. Teleekraanid läksid pimedaks. Salongi rõhk ja kuumus tõusid kiiresti. Muid sidusaid teateid ei saabunud, kuigi kuuldi valuhüüdeid.
  
  Kell 12:01:32 ulatus salongi rõhk kahekümne üheksani naelani ruuttolli kohta. Rõhk hävitas kosmoselaeva. Akna kõrgusel seisnud tehnikud nägid pimestavat sähvatust. Kapslist hakkas välja tulema paksu suitsu. Portaalimeeskonna liikmed tormasid mööda laeva juurde viiva käiguteed, püüdes meeleheitlikult luugi kaant avada. Tugev kuumus ja suits ajasid nad tagasi.
  
  Kapslis tõusis võimas tuul. Läbi prao möirgas kuum õhk, mässides kosmonautid ereda tule kookonisse ja kortsutades neid nagu putukaid üle kahe tuhande kraadi kuumuses...
  
  * * *
  
  Pimedas toas kostis hääl: "Portaaliülema kiire mõtlemine hoidis ära veelgi suurema tragöödia."
  
  Ekraanile vilksatas pilt ja Hammer avastas end oma nägu jõllitamas. "See on Patrick J. Hammer," jätkas uudistediktor, "Connelly Aviationi tehnik, nelikümmend kaheksa aastat vana, kolme lapse isa. Samal ajal kui teised tardusid hirmust, oli temal julgust juhtnuppu vajutada."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  see käivitas evakuatsioonisüsteemi..."
  
  "Vaata! Vaata! See on issi!" kostsid süütud, õhukesed hääled tema selja taga pimeduses. Hammer võpatas. Ta heitis automaatselt pilgu toas ringi, kontrollides kahekordse riiviga ust ja ette tõmmatud kardinaid. Ta kuulis oma naist ütlemas: "Vait, lapsed. Kuulame..."
  
  Kommentaator osutas nüüd Apollo-Saturn 5 kosmoselaeva skeemile. "Pääsemissüsteem on loodud kapsli langevarjuga väljaviskamiseks, maandudes stardi ajal tekkiva hädaolukorra korral platsilt välja. Välja arvatud astronautid, hoidis Hammeri kiire mõtlemine ära kapslis tekkinud tule leviku kuumooduli all asuvale kolmanda astme raketile. Kui see oleks levinud, oleks kaheksa ja poole miljoni galloni rafineeritud petrooleumi ja vedela hapniku äikeseline leek hävitanud kogu Kennedy kosmosekeskuse, samuti ümbritsevad Port Canaverali, Cocoa Beachi ja Rockledge'i piirkonnad..."
  
  "Emme, ma olen väsinud. Lähme magama." See oli Timmy, tema noorim poeg, kes oli sel laupäeval nelja-aastaseks saanud.
  
  Hammer kummardus ettepoole ja jõllitas oma Cocoa Beachi bungalo segamini elutoas televiisorit. Tema raamideta prillid läikisid. Higi tilkus ta laubal. Ta pilk kleepus meeleheitlikult kommentaatori näole, aga see oli kolonel Liscomb, kes talle irvitas ja tiku ulatas...
  
  Tuba täitis kuuma raua ja värvi vastik lõhn. Seinad vajusid tema poole nagu tohutu villike. Tohutu leegilaiguke levis temast mööda ja Liscombi nägu sulas ta silme all, jättes maha vaid söestunud, kõrbenud, villilise liha, lupjunud kolju sees lõhkevad silmad, põlevate luude lõhna...
  
  "Pat, mis juhtus?"
  
  Tema naine kummardus tema kohale, nägu kahvatu ja kurnatud. Mees pidi karjuma. Mees raputas pead. "Mitte midagi," ütles ta. Naine ei teadnud. Mees ei saaks talle kunagi öelda.
  
  Äkki helises telefon. Ta võpatas. Ta oli seda terve öö oodanud. "Ma saan aru," ütles ta. Kommentaator ütles: "Üheksa tundi pärast traagilist sündmust otsivad uurijad ikka veel söestunud rususid..."
  
  See oli Hammeri ülemus Pete Rand, stardimeeskonna juht. "Tule parem sisse, Pat," ütles ta. Tema hääl kõlas imelikult. "Mul on paar küsimust..."
  
  Hammer noogutas ja sulges silmad. See oli vaid aja küsimus. Kolonel Liscomb karjus: "Toru on läbi lõigatud." Lõigatud, mitte katki, ja Hammer teadis, miks. Ta nägi jootekolvi ja teflonlaastude kõrval karpi, milles olid tema Polaroid päikeseprillid.
  
  Ta oli hea ameeriklane, Connelly Aviationi lojaalne töötaja viisteist aastat. Ta töötas kõvasti, tõusis ametiredelil ja oli oma töö üle uhke. Ta jumaldas astronaute, kes olid oma loovust kasutades kosmosesse lennanud. Ja seejärel - kuna ta armastas oma perekonda - liitus ta haavatavate ja abivajajate kogukonnaga.
  
  "Pole hullu," ütles Hammer vaikselt, kattes suukaitse käega. "Ma tahan sellest rääkida. Aga ma vajan abi. Ma vajan politsei kaitset."
  
  Teises otsas kostis üllatunud hääl. "Olgu, Pat, muidugi. Seda saab korraldada."
  
  "Ma tahan, et nad kaitseksid mu naist ja lapsi," ütles Hammer. "Ma ei lahku kodust enne, kui nad kohale jõuavad."
  
  Ta pani toru ära ja tõusis püsti, käsi värisemas. Äkiline hirm keeras ta kõhus ringi. Ta oli midagi lubanud - aga muud valikut polnud. Ta heitis pilgu oma naisele. Timmy oli naise süles magama jäänud. Ta nägi poisi sassis blonde juukseid diivani ja naise küünarnuki vahele kinni jäämas. "Nad tahavad, et ma tööle läheksin," ütles ta ebamääraselt. "Ma pean sisse minema."
  
  Uksekell helises vaikselt. "Sel tunnil?" küsis ta. "Kes see võiks olla?"
  
  "Ma palusin politseil sisse tulla."
  
  "Politsei?"
  
  Oli kummaline, kuidas hirm pani aja tunduma väärtusetuna. Vähem kui minut tagasi tundus tal, nagu oleks ta telefoniga rääkinud. Ta kõndis akna juurde ja tõmbas ettevaatlikult rulood eest. Äärekivi ääres seisval tumedal sedaanil oli katusel valgusti ja küljel piitsantenn. Verandal seisid kolm vormiriietuses meest, relvad puusal kabuurides. Ta avas ukse.
  
  Esimene oli suur, päikesepruun, porgandblondide juustega taha kammitud ja tervitava naeratusega. Tal oli seljas sinine särk, kikilips ja ratsapüksid ning kaenla all valge kaitsekiiver. "Tere," venitas ta. "Teie nimi on Hammer?" Hammer heitis pilgu vormiriietusele. Ta ei tundnud seda ära. "Me oleme piirkonnaohvitserid," selgitas punapea. "NASA helistas meile..."
  
  "Oo, olgu, olgu." Hammer astus kõrvale, et nad sisse lasta.
  
  Punapea otse taga istuv mees oli lühike, kõhn, tumeda nahaga, surmhallide silmadega. Tema kaela ümbritses sügav arm. Tema parem käsi oli mähitud rätikusse. Hammer heitis talle äkilise ehmatusega pilgu. Siis nägi ta kolmanda politseiniku käes olevat viiegallonist bensiinitünni. Tema pilk libises mehe näole. Tal vajus suu lahti. Sel hetkel teadis ta, et ta sureb. Valge kiivri all olid ta näojooned lamedad, kõrgete põsesarnade ja viltuse pilguga silmadega.
  
  Punapea käes olev süstal
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Ta sülitas pika nõela välja väikese ahhetusega. Haamer oigas valust ja üllatusest. Ta sirutas vasaku käe käsivarre järele, sõrmed kraapimas piinatud lihastes peituvat teravat valu. Siis kukkus ta aeglaselt ettepoole.
  
  Naine karjus, püüdes diivanilt tõusta. Mees, kellel oli arm kaelal, sammus üle toa nagu hunt, suu märg ja läikiv. Rätiku seest paistis välja kole habemenuga. Kui tera välgatas, sööstis naine laste poole. Veri purskas tigedast punasest haavast, mille mees oli naise kurku teinud, summutades karje. Lapsed polnud täielikult ärkvel. Nende silmad olid lahti, kuid ikka veel unest ähmane. Nad surid kiiresti, vaikselt, ilma võitluseta.
  
  Kolmas mees läks otse kööki. Ta avas ahju, pani gaasi tööle ja läks trepist alla tormivarjendisse. Tagasi tulles oli bensiinitünn tühi.
  
  Red võttis nõela Hammeri käest ja toppis selle taskusse. Nüüd lohistas ta ta diivanile, kastis Hammeri parema käe elutu nimetissõrme selle alla kiiresti tekkinud vereloigusse ja libistas sõrmega mööda bungalo valget seina.
  
  Iga paari tähe järel peatus ta, et kasta sõrme värskesse verre. Kui sõnum oli läbi, vaatasid kaks meest talle otsa ja noogutasid. See, kellel oli kaelal arm, surus verise habemenuga käepideme Hammeri paremale käele ja kõik kolm aitasid ta kööki kanda. Nad panid ta pea lahtisesse ahju, vaatasid veel viimast korda ringi ja astusid siis välisuksest välja, viimane mees klõpsatas riivi, lukustades maja seestpoolt.
  
  Kogu operatsioon võttis aega vähem kui kolm minutit.
  2. peatükk
  
  Nicholas J. Huntington Carter, AXE kolmanda klassi liige, toetus küünarnukile ja vaatas kaunist päikesest suudletud punapead, kes lamas enda kõrval liival.
  
  Tema nahk oli tubakapruun ja ta kandis kahvatukollast bikiini. Tema huulepulk oli roosa. Tal olid pikad, peenikesed jalad, ümarad ja pringid puusad, bikiinide ümar V-kaelus piilus talle vastu ja uhked rinnad kitsastes korvides olid nagu kaks silma lisaks.
  
  Tema nimi oli Cynthia ja ta oli pärit Floridast, tüdruk kõigist reisilugudest. Nick kutsus teda Cindyks ja ta tundis Nicki kui "Sam Harmoni", admiraliteedi juristi Chevy Chase'ist Marylandist. Alati, kui "Sam" Miami Beachil puhkusel oli, said nad kokku.
  
  Kuuma päikese käest oli tekkinud higipiisk ta kinniste silmade alla ja oimukohtadele. Ta tundis, kuidas mees teda jälgib, ja ta märjad ripsmed avanesid; suured ja eemalolevad kollakaspruunid silmad vaatasid mehele eemaloleva uudishimuga otsa.
  
  "Mis sa arvad, et me väldiksime seda pooltoore liha labast näitamist?" muigas ta, paljastades valged hambad.
  
  "Mis sul mõttes on?" küsis ta vastu, nõrk naeratus suu nurkades.
  
  "Meie kahekesi, tagasi toas kaksteist kaheksa."
  
  Tema silmis hakkas kasvama elevus. "Mõnikord teisel korral?" pomises ta. Tema pilk libises soojalt üle mehe pruuni, lihaselise keha. "Olgu, jah, see on hea mõte..."
  
  Äkitselt langes nende kohale vari. Hääl küsis: "Härra Harmon?"
  
  Nick keeras end selili. Musta siluetiga matusekorraldaja kummardus tema kohale, varjates osa taevast. "Teid oodatakse telefoni teel, härra. Sinine sissepääs, number kuus."
  
  Nick noogutas ja kellakapteni abiline lahkus, astudes aeglaselt ja ettevaatlikult üle liiva, et säilitada oma mustade Oxfordi kingade läiget, mis nägid ranna värvikirevuse keskel välja nagu tume surmaende. Nick tõusis püsti. "Ma tulen ainult minuti pärast," ütles ta, kuid ei uskunud teda.
  
  "Sam Harmonil" polnud sõpru, perekonda ega oma elu. Ainult üks inimene teadis tema olemasolust, teadis, et ta oli sel hetkel Miami Beachil, selles konkreetses hotellis, oma esimese puhkuse teisel nädalal enam kui kahe aasta jooksul. Karm vanamees Washingtonist.
  
  Nick kõndis üle liiva Surfway hotelli sissepääsu juurde. Ta oli suur mees peenikeste puusade ja laiade õlgadega, rahulike silmadega nagu sportlasel, kes oli pühendanud oma elu väljakutsetele. Naiste pilgud piilusid ta päikeseprillide tagant, hindades olukorda. Paksud, veidi taltsutamatud tumedad juuksed. Peaaegu täiuslik profiil. Naerukortsud silma- ja suunurkades. Naiste silmadele meeldis see, mida nad nägid, ja nad jälgisid teda avalikult uudishimulikult. See kõhn, ahenev keha hoidis endas põnevuse ja ohu lubadust.
  
  "Sam Harmon" kadus Nicki teadvusest iga sammuga. Kaheksa päeva armastust, naeru ja jõudeolekut haihtusid samm-sammult ning selleks ajaks, kui ta jõudis hotelli jahedasse ja pimedasse sisemusse, oli ta oma tavapärane töötav mina - eriesindaja Nick Carter, Ameerika ülisalajase vastuluureagentuuri AXE juht.
  
  Sinisest sissepääsust vasakul pool oli kümme telefoni, mis olid seinale kinnitatud helikindlate vaheseintega. Nick kõndis kuuenda maja juurde ja võttis toru. "Harmon siin."
  
  "Tere, mu poiss, käisin just mööda. Mõtlesin, et vaatan, kuidas sul läheb."
  
  Nicki tume silm
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  kulmud kerkisid. Hawk - avatud liinil. Üllatus number üks. Siin Floridas. Üllatus number kaks. "Kõik on hästi, söör. Esimene puhkus pika aja jooksul," lisas ta tähendusrikkalt.
  
  "Suurepärane, suurepärane." AXE boss ütles seda ebatavalise entusiasmiga. "Kas teil on õhtusöögiks vaba?" Nick heitis pilgu kellale. Kell 16.00? Jõhker vanamees näis ta mõtteid lugevat. "Selleks ajaks, kui te Palm Beachile jõuate, on juba õhtusöögi aeg," lisas ta. "Bali Hai, Worth Avenue. Köök on Polüneesia-Hiina ja peakokk on Don Lee. Öelge talle lihtsalt, et sööte härra Birdiga. Viiskümmend on okei. Meil on aega üks jook võtta."
  
  Kolmas üllatus. Hawk oli rangelt võttes praadi ja kartuleid armastav mees. Ta vihkas Lähis-Ida toitu. "Olgu," ütles Nick. "Aga mul on vaja hetke, et end kokku võtta. Su kõne oli üsna... ootamatu."
  
  "Noorele daamile on juba teatatud." Hawki hääl muutus äkki teravaks ja asjalikuks. "Talle öeldi, et teid kutsuti ootamatult tööasjus ära. Teie kohver on pakitud ja teie tänavariided on auto esiistmel. Te olete juba vastuvõtus välja registreerunud."
  
  Nick oli kogu selle meelevaldsuse peale maruvihane. "Jätsin oma sigaretid ja päikeseprillid randa," nähvas ta. "Kas sa pahandad, kui ma need toon?"
  
  "Leiad need kindalaekast. Ma eeldan, et sa pole ajalehti lugenud?"
  
  "Ei." Nick ei vaielnud vastu. Tema arusaam puhkusest oli end igapäevaelu toksiinidest puhastada. Nende toksiinide hulka kuulusid ajalehed, raadio, televisioon - kõik, mis edastas uudiseid välismaailmast.
  
  "Siis soovitan sul autoraadio sisse lülitada," ütles Hawk ja N3 sai tema häälest aru, et midagi tõsist on teoksil.
  
  * * *
  
  Ta lülitas Lamborghini 350 GT käigukasti abil sisse. Tihe liiklus suundus Miami poole ja tema pool US 1 maanteest oli enamasti tema päralt. Ta kihutas põhja poole läbi Surfside'i, Hollywoodi ja Boca Ratoni, mööda lõputust motellide, bensiinijaamade ja mahlaputkade reast.
  
  Raadios polnud midagi muud. Oli tunne, nagu oleks sõda kuulutatud, nagu oleks president surnud. Kõik tavapärased saated tühistati, kuna riik austas langenud astronaute.
  
  Nick keeras West Palm Beachis Kennedy Causewayle, seejärel vasakule Ocean Boulevardile ja suundus põhja suunas Worth Avenue'i poole, mis on peatänav, mida kogukonna vaatlejad kutsuvad "plaatina jootmisauguks".
  
  Ta ei suutnud seda mõista. Miks oli AXE juht valinud kohtumiseks Palm Beachi? Ja miks just Bali Hai? Nick vaatas üle kõik, mida ta selle koha kohta teadis. Väidetavalt oli see Ameerika Ühendriikide kõige eksklusiivsem restoran. Kui su nimi polnud sotsiaalkindlustusregistris või kui sa polnud ülimalt rikas, välisriigi auväärne ametnik, senaator või kõrge välisministeeriumi ametnik, võisid sa selle unustada. Sa ei pääsenud sisse.
  
  Nick keeras paremale kallite unistuste tänavale, möödudes Carder'si ja Van Cleef & Arpelsi kohalikest filiaalidest, mille väikestel vitriinidel olid Koh-i-Noori teemandi suurused kivid. Bali Hai hotell, mis asus elegantse vana Colony hotelli ja ookeaniäärse rannajoone vahel, oli maalitud ananassikoore moodi.
  
  Teenindaja viis ta auto minema ja peakorteri juhataja kummardas alistuvalt "härra Birdi" mainimise peale. "Ah jaa, härra Harmon, teid oodati," pomises ta. "Kui te palun mulle järgneksite."
  
  Ta juhatati üle leopardtriibulise diivani laua juurde, kus istus paks, maalähedase välimusega ja tuhmide silmadega vanamees. Hawk tõusis püsti, kui Nick lähenes ja kätt pakkus. "Mu poiss, mul on hea meel, et sa jõudsid." Ta tundus üsna ebakindel. "Istu, istu." Kapten tõmbas laua välja ja Nick tegi seda. "Viinamartini?" küsis Hawk. "Meie sõber Don Lee annab endast parima." Ta patsutas peapiiga kätt.
  
  Lee naeratas säravalt. "Alati on hea meel teid teenindada, härra Bird." Ta oli noor Hawaii hiinlane armaste lohkudega, seljas smoking ja kaelas erksavärviline vöö. Ta muigas ja lisas: "Aga eelmisel nädalal süüdistas kindral Sweet mind vermutitööstuse agendina olemises."
  
  Hawk muigas. "Dick oli alati igav inimene."
  
  "Ma võtan viskit," ütles Nick. "Jääga." Ta vaatas restoranis ringi. See oli vooderdatud laua tasemeni bambuspaneelidega, seinast seina peeglitega ja igal laual olid sepistatud rauast ananassid. Ühes otsas oli hobuserauakujuline baar ja selle taga, klaasist ümbritsetuna, asus diskoteek - praegu oli seal Rolls-Royce'i sviidi "Kuldse Nooruse" asukoht. Siin-seal laudade ääres istusid vapustavalt ehitud naised ja mehed siledate, pontsakate nägudega ning nosisid hämaras valguses toitu.
  
  Kelner saabus jookidega. Tal oli seljas värviline aloha särk mustade pükste peal. Tema lamedad, idamaised näojooned olid ilmetud, kui Hawk jõi alla martini, mis just tema ette oli pandud. "Eeldan, et olete uudiseid kuulnud," ütles Hawk, jälgides, kuidas vedelik niiskele laudlinale kadus. "Raskeima ulatusega rahvuslik tragöödia," lisas ta, tõmmates joogist mahavoolanud oliivist hambatiku välja ja torkides seda hajameelselt. "Mina
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  "See lükkab kuuprogrammi edasi vähemalt kaheks aastaks. Praegust avalikku meeleolu arvestades võib-olla kauemakski. Ja nende esindajad on meeleolu haaranud." Ta vaatas üles. "See senaator - mis ta nimi ongi, kosmose allkomitee esimees - ütles ta. "Me oleme eksinud."
  
  Kelner naasis värske laudlinaga ja Hawk muutis järsult teemat. "Muidugi ei tule ma eriti tihti alla," ütles ta, pistes viimase oliivi suhu. "Kord aastas korraldab Belle Glade Club pardipüüdmiseelse banketi. Püüan alati kohal olla."
  
  Veel üks üllatus. Belle Glade'i klubi, Palm Beachi eksklusiivseim. Rahaga sind kätte ei saa; ja kui sa sees oleksid, võiksid sa mingil teadmata põhjusel ootamatult end avastada. Nick vaatas meest, kes tema vastas istus. Hawk nägi välja nagu farmer või äkki linnalehe toimetaja. Nick oli teda juba pikka aega tundnud. "Sügavalt," mõtles ta. Nende suhe oli väga lähedane isa ja poja omale. Ja ometi oli see esimene aimdus, et tal oli seltskondlik minevik.
  
  Don Lee saabus värske martiniga. "Kas soovite kohe tellida?"
  
  "Võib-olla mu noor sõber nõustuks," ütles Hawk liialdatud ettevaatlikkusega. "Kõik on hea." Ta heitis pilgu menüüle, mida Lee tema ees hoidis. "See on kõik ülistatud toit, Lee. Sa tead seda."
  
  "Ma võin teile viie minutiga praadi valmis teha, härra Bird."
  
  "See kõlab hästi," ütles Nick. "Tee see haruldaseks."
  
  "Olgu, kaks," nähvas Hawk ärritunult. Kui Lee lahkus, küsis ta äkki: "Mis kasu on Kuust Maal?" Nick märkas, et ta S-tähed olid ebamäärased. Hawk oli purjus? ennekuulmatu - aga ta oli andnud kõik juhised. Martinid polnud tema teema. Šoti viski ja vesi enne õhtusööki oli tema tavaline roaks. Kas kolme astronaudi surm oli kuidagi selle halli vana naha alla pugenud?
  
  "Venelased teavad," ütles Hawk vastust ootamata. "Nad teavad, et seal leidub mineraale, millest selle planeedi kivimiteadlased pole teadlikud. Nad teavad, et kui tuumasõda meie tehnoloogia hävitab, ei taastu see enam kunagi, sest toormaterjalid, mis võimaldaksid uue tsivilisatsiooni arengut, on ammendunud. Aga Kuu... see on tohutu hõljuv kera toorest, tundmatust ressursist. Ja pidage meeles minu sõnu: "Kosmoseleping või mitte, esimene sinna maanduv jõud kontrollib lõpuks kõike!""
  
  Nick rüüpas jooki. Kas ta oli tõesti puhkuselt välja tiritud, et kuulata loengut kuuprogrammi olulisusest? Kui Hawk lõpuks vait jäi, küsis Nick kiiresti: "Kuhu meie sellesse kõigesse sobitume?"
  
  Hawk tõstis üllatunult pilgu. Siis ta ütles: "Sa olid puhkusel. Ma unustasin. Millal su viimane briifing oli?"
  
  "Kaheksa päeva tagasi."
  
  "Te pole siis kuulnud, et Cape Kennedy tulekahju oli sabotaaž?"
  
  "Ei, raadios sellest ei räägitud."
  
  Hawk raputas pead. "Avalikkus ei tea veel. Nad ei pruugi kunagi teada saada. Selle kohta pole veel lõplikku otsust."
  
  "Kas on aimu, kes seda tegi?"
  
  "See on täiesti kindel. Mees nimega Patrick Hammer. Ta oli portaalimeeskonna juht..."
  
  Nicki kulmud kerkisid. "Uudised kiidavad teda ikka veel kogu loo kangelasena."
  
  Hawk noogutas. "Uurijad jõudsid temani mõne tunniga. Ta palus politsei kaitset. Aga enne, kui nad tema koju jõudsid, tappis ta oma naise ja kolm last ning pistis nende pead ahju." Hawk võttis pika lonksu oma martinist. "Väga räpane," pomises ta. "Ta lõikas neil kõri läbi ja kirjutas siis nende verega seinale ülestunnistuse. Ütles, et plaanis seda kõike, et temast saaks kangelane, aga et ta ei suuda iseendaga koos elada ja ei taha, et ka tema perekond häbi tunneks."
  
  "Hoolitsesin tema eest väga hästi," ütles Nick kuivalt.
  
  Nad vaikisid, kuni kelner neile steike serveeris. Lahkudes ütles Nick: "Ma ikka ei saa aru, kuhu meie pildile sobitume. Või on siin midagi enamat?"
  
  "Neid on küll," ütles Hawk. "On veel Gemini 9 õnnetus paar aastat tagasi, esimene Apollo katastroof, SV-5D raketi kadumine Vandenbergi õhujõudude baasist eelmise aasta juunis, plahvatus J2A katsestendil Arnoldi õhujõudude inseneriarenduskeskuses Tennessees veebruaris ja kümneid teisi õnnetusi alates projekti algusest. FBI, NASA turvateenistus ja nüüd ka CIA uurivad igaüht neist ning on jõudnud järeldusele, et enamik, kui mitte kõik, on sabotaaži tagajärg."
  
  Nick sõi oma steiki vaikides ja mõtiskles selle üle. "Hammer ei saanud ju kõigis neis kohtades korraga olla," ütles ta lõpuks.
  
  "Täiesti õige. Ja see viimane sõnum, mille ta kritseldas, oli rangelt tähelepanu kõrvalejuhtimise taktika. Hammer kasutas oma bungalo orkaani töökojana. Enne enesetappu kastis ta koha bensiiniga üle. Ilmselt lootis ta, et uksekella säde süütab gaasi ja õhku paneb kogu maja. Kuid seda ei juhtunud ja leiti süüdistavaid tõendeid. Microdot"
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  koos juhistega kelleltki, kes kasutas koodnime Sol, fotodega, kapsli elutoetussüsteemi makettidega koos toruga, mille ta pidi lõikama, punaseks värvitud. Ja huvitaval kombel selle restorani kaart, mille tagaküljel on kiri: "Pühapäev, südaöö, 21. märts."
  
  Nick tõstis üllatunult pilgu. Mida nad siis siin teevad, nii rahulikult einestavad ja nii avameelselt vestlevad? Ta eeldas, et nad on "turvakodus" või vähemalt hoolikalt "neutraliseeritud" tsoonis.
  
  Hawk vaatas teda ilmetult. "Bali Hai kaarte ei jagata kergekäeliselt," ütles ta. "Sa pead neid küsima ja kui sa just väga tähtis inimene pole, siis sa neid tõenäoliselt ei saa. Kuidas siis kosmosetehnik, kes teenib 15 000 dollarit aastas, sellise sai?"
  
  Nick vaatas temast mööda, nähes restorani uute silmadega. Valvsad, professionaalsed silmad, mis ei jätnud midagi kahe silma vahele, otsides ümbritsevas mustris mingit tabamatut elementi, midagi häirivat, midagi kättesaamatut. Ta oli seda varemgi märganud, aga arvates, et nad on turvalises majas, oli ta selle meelest heitnud.
  
  Hawk viipas kelnerile. "Paluge peakokk korraks siia tulla," ütles ta. Ta võttis taskust foto ja näitas seda Nickile. "See on meie sõber Pat Hammer," ütles ta. Don Lee ilmus välja ja Hawk ulatas talle foto. "Kas te tunnete selle mehe ära?" küsis ta.
  
  Lee uuris hetke. "Muidugi, härra Bird, ma mäletan teda. Ta oli siin umbes kuu aega tagasi. Koos ühe uhke hiina tibiga." Ta pilgutas laialt silma. "Nii ma teda mäletangi."
  
  "Ma saan aru, et ta pääses ilma igasuguste raskusteta sisse. Kas see on sellepärast, et tal oli kaart?"
  
  "Ei. Tüdruku pärast," ütles Lee. "Joy Sun. Ta on siin varemgi käinud. Tegelikult on ta vana sõber. Ta on mingi teadlane Cape Kennedys."
  
  "Aitäh, Lee. Ma ei hoia sind kinni."
  
  Nick jõllitas Hawki hämmastunult. Axe'i kõrgeim mees, Ameerika julgeolekujõudude probleemide lahendamise haru - mees, kes vastutas ainult Riikliku Julgeolekunõukogu, kaitseministri ja Ameerika Ühendriikide presidendi ees - oli just selle ülekuulamise läbi viinud kolmanda järgu detektiivi peenekoelisuse saatel. Pettus!
  
  Kas Hawkist oli tõesti saanud turvaoht? Nicki meelt täitis äkki ärevus - kas mees tema vastas võiks tõesti olla Hawk? Kui kelner neile kohvi tõi, küsis Nick möödaminnes: "Kas me saaksime veel valgust?" Kelner noogutas ja vajutas seinal peidetud nuppu. Neile langes õrn kuma. Nick heitis pilgu oma ülemusele. "Nad peaksid juba kaevurite lampe jagama, kui te sisse saate," naeratas ta.
  
  Nahkrõivastega vanamees muigas. Tikk leekis, valgustades korraks ta nägu. Hea küll, see oli Hawk. Vastiku lõhnaga sigari terav suits lahendas asja lõpuks. "Dr. Sun on juba peamine kahtlusalune," ütles Hawk tikku kustutades. "Tema taustal ütleb CIA ülekuulaja, kellega te koos töötate, teile..."
  
  Nick ei kuulanud. Pisike kuma kustus tikuga. Helendus, mida polnud varem olnud. Ta vaatas vasakule alla. Nüüd, kui neil oli lisavalgus, oli see ähmaselt nähtav - õhuke õhkõrn traat, mis kulges mööda pingi serva. Nicki pilk järgnes sellele kiiresti, otsides ilmset väljapääsu. Sepistatud ananass. Ta sikutas seda. See ei toiminud. See oli laua keskele kruvitud. Ta pistis parema nimetissõrme alumisse poolde ja tundis võltsküünlavaha all jahedat metallvõret. Mikrofon kaugvastuvõtuks.
  
  Ta kritseldas tiku sisekaanele kaks sõna - "Meid kuulatakse pealt" - ja lükkas tiku üle laua. Hawk luges sõnumit ja noogutas viisakalt. "Asi on selles," ütles ta, "et me peame absoluutselt ühe oma inimestest kuuprogrammi kaasama. Siiani oleme läbi kukkunud. Aga mul on idee..."
  
  Nick jõllitas teda. Kümme minutit hiljem oli ta ikka veel uskmatu näoga, kui Hawk kella vaatas ja ütles: "Noh, see on kõik, ma pean minema. Miks sa ei jää mõneks ajaks ja ei lõbutse? Mul on järgmistel päevadel väga kiire." Ta tõusis püsti ja noogutas disko poole. "Seal hakkab kuumenema. Paistab päris huvitav - kui ma oleksin muidugi noorem."
  
  Nick tundis, kuidas midagi libises ta sõrmede vahel. See oli kaart. Ta heitis pilgu üles. Hawk pööras ringi ja suundus sissepääsu poole, jättes Don Leega hüvasti. "Veel kohvi, härra?" küsis kelner.
  
  "Ei, ma arvan, et võtan baaris ühe joogi." Nick tõstis kergelt kätt, kui kelner lahkus. Sõnum oli Hawki käekirjas. Sõnumis seisis, et CIA agent võtab teiega siin ühendust. Äratuntav fraas: "Mida te siin mais teete? Hooaeg on läbi." Vastus: "Võib-olla suhtlete. Mitte jahil." Vastus: "Kas te pahandate, kui ma teiega liitun - jahil, ma mõtlen?" Kaardi alla kirjutas Hawk: "Kaart on vees lahustuv. Võtke Washingtoni peakorteriga ühendust hiljemalt südaööks."
  
  Nick libistas kaardi veeklaasi, vaatas, kuidas see lahustus, tõusis siis püsti ja jalutas baarileti juurde. Ta tellis topeltšoti. Ta nägi läbi klaasist vaheseina.
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Nägin Palm Beachi nooruse koorekihti trummide, elektribassi ja kitarri kauge möirgamise saatel väänlemas.
  
  Järsku muutus muusika valjemaks. Disko klaasuksest oli just sisse astunud tüdruk. Ta oli blond - ilus, värske näoga, tantsimisest kergelt hingetu. Tal oli see eriline ilme, mis sümboliseeris raha ja pettust. Tal olid jalas oliivrohelised püksid, pluus ja puusa ümbert kinni hoidvad sandaalid ning käes hoidis ta klaasi.
  
  "Ma lihtsalt tean, et sa seekord unustad issi käsud ja paned mu kokakoolasse päris rummi," ütles ta baarmenile. Siis märkas ta Nicki baarileti otsas ja kaalus olukorda hoolikalt. "Tere küll!" naeratas ta säravalt. "Ma ei tundnud sind alguses ära. Mida sa siin mais teed? Hooaeg on praktiliselt läbi..."
  3. peatükk
  
  Tema nimi oli Candice Weatherall Sweet - lühidalt Candy - ja ta lõpetas ülestunnistuste vahetamise kerge enesekindlusega.
  
  Nüüd istusid nad baaris teineteise vastas silindermütsi suuruse laua taga. "Isa poleks ju mingi kindral Sweet?" küsis Nick süngelt. "Belle Glade'i klubi liige, kellele meeldivad martinid eriti kuivalt?"
  
  Ta naeris. "See on imeline kirjeldus." Tal oli ilus nägu, laia asetusega tumesinised silmad päikesekahvatute ripsmete all. "Teda kutsutakse kindraliks, aga tegelikult on ta pensionil," lisas ta. "Ta on nüüd CIA-s suur lurjus. Ta oli sõja ajal OSS-is ega teadnud, mida pärast endaga peale hakata. Sweets muidugi äri ei aja - ainult valitsuse või avaliku teenistusega."
  
  "Muidugi." Nick kees sees. Ta ratsutas amatöörina, debütandina, kes otsis suvevaheajal elevust. Ja mitte lihtsalt mingisuguse debütandina, vaid Candy Sweetina, kes oli kaks suve varem pealkirjadesse sattunud, kui pidu, mille ta oma vanemate majas East Hamptonis korraldas, mandus narkootikumide, seksi ja vandalismi orgiaks.
  
  - Igatahes, kui vana sa oled? küsis ta.
  
  "Peaaegu kakskümmend."
  
  "Ja sa ikka ei saa juua?"
  
  Ta naeratas talle kiirelt. "Meie, Maiustused, oleme selle toote vastu allergilised."
  
  Nick vaatas tema klaasi. See oli tühi ja ta jälgis, kuidas baarmen talle korraliku joogi valas. "Ma saan aru," ütles ta ja lisas teravalt: "Kas me lähme?"
  
  Ta ei teadnud, kuhu, aga ta tahtis välja. Bali Haist välja, kogu sellest välja. See haises kohutavalt. See oli ohtlik. Tal polnud vormiriietust. Polnud millestki kinni hoida. Ja siin ta oli, keset seda kõike, isegi ilma korraliku katteta - ja kaasas kergemeelne, argpükslik noor idioot.
  
  Väljas kõnniteel ütles ta: "Lähme." Nick käskis parkimistöötajal oodata ja nad suundusid Worthi tänavale. "Rand on videvikus ilus," ütles ta entusiastlikult.
  
  Niipea kui nad Colony hotelli sinepikollase varikatuse eest möödusid, hakkasid nad mõlemad rääkima. "Siin kohas olid pealtkuulamisseadmed." Ta naeris ja küsis: "Kas sa tahad installatsiooni näha?" Tema silmad särasid elevusest. Ta nägi välja nagu laps, kes oli just salakäigu otsa komistanud. Mees noogutas, mõeldes, mida ta nüüd teeb.
  
  Ta keeras võluvasse kollastesse telliskivialleesse, mida ääristasid atraktiivsed antiigipoed, seejärel kaldus kiiresti otse plastmassist viinamarjade ja banaanidega kaunistatud sisehoovi ning suundus läbi ümberpööratud laudade tumeda labürindi aiavõrkväravani. Ta avas vaikselt ukse ja osutas mehele, kes seisis lühikese õhuväravalõigu ees. Mees vaatas kõrvale ja uuris oma küüsi. "Bali Hai parkla taga," sosistas ta. "Ta on hommikuni valves."
  
  Ilma ühegi hoiatuseta sõitis ta minema, sandaalides jalad hääletult, liikudes kiiresti üle palazzo plaatide avatud ruumi. Oli juba liiga hilja teda peatada. Nickil jäi vaid talle järgneda. Ta liikus aia poole, hiilides mööda seda, selg vastu seda surutud. Kui ta oli kahe meetri kaugusel, pööras mees järsku ringi ja vaatas üles.
  
  Ta liikus kassi ähmase kiirusega, üks jalg ümber mehe pahkluu ja teine põlvele astunud. Mees varises tahapoole, nagu oleks ta vedru külge kinni jäänud. Kui õhk mehe kopsudest lahkus, kiikus naise sandaalides jalg kontrollitud jõuga mehe pea poole.
  
  Nick vaatas aukartusega pealt. Täiuslik löök. Ta põlvitas mehe kõrvale ja katsus ta pulssi. Ebaregulaarne, aga tugev. Ta oleks küll elus, aga vähemalt pooleks tunniks kadunud.
  
  Candy oli juba väravast läbi põigelnud ja poolel teel parklasse. Nick järgnes talle. Ta peatus Bali keskkooli tagaosas asuva metallkattega ukse ees, pistis käe oma puusaümbriste tagataskusse ja võttis välja plastmassist krediitkaardi. Haarates ukselingist, surus ta selle kõvasti vastu hingesid ja pistis kaardi sisse, kuni see vedruluku kaaresse kinni jäi. See klõpsatas terava metalse klõpsuga tagasi. Ta avas ukse ja astus sisse, irvitades kelmikalt üle õla ja öeldes: "Issi rahaga jõuad kuhu iganes."
  
  Nad olid disko tagumises koridoris. Nick kuulis võimendatud trummide kauget mürinat ja
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  kitarr. Nad hiilisid hiilivalt lahtisest uksest mööda. Ta piilus sisse ja nägi läikivat kööki, kus paar hiinlast maikadega pesumasina kohal higistamas. Järgmisel uksel, mille juurde nad jõudsid, oli silt "Väikesed poisid". Järgmisel oli uks, millel oli silt "Väikesed tüdrukud". Naine lükkas teda ja astus sisse. Nick kõhkles. "Tule!" sisistas naine. "Ära ole lohakas. Siin on tühi."
  
  Sees oli teenindusuks. Toodi krediitkaart. Uks avanes. Nad sisenesid ja mees sulges ukse nende järel, lastes lukul vaikselt klõpsata. Nad liikusid mööda kitsast käiku. Seal oli ainult üks lamp ja see oli nende taga oleva ukse kohal, mis tegi neist ideaalse sihtmärgi. Käik pööras järsult vasakule ja siis teise. "Oleme nüüd bankettide taga," ütles naine. "Restoraniosas."
  
  Koridor lõppes järsult tugevdatud terasukse ees. Ta peatus ja kuulatas. Krediitkaart tuli uuesti välja. Seekord võttis see veidi kauem aega - umbes minuti. Aga uks paiskus lõpuks lahti.
  
  Seal oli kaks tuba. Esimene oli väike, kitsas ja hallide seintega. Ühe seina ääres oli kirjutuslaud, teise seina ääres rida kappe ja nurgas seisis veejahuti, jättes keskele põrandale väikese musta linoleumi ringi.
  
  Tema selja tagant kostis toast ühtlane, monotoonne sumin. Uks oli lahti. Nick kõndis ettevaatlikult ümber ukse. Nähtu nähes tõmbus ta lõualuu kokku. See oli pikk ja kitsas ruum ning terve seina kattis kahesuunaline peegel. Läbi selle nägi ta Bali Hai restorani sisemust - huvitava erinevusega. See oli selgelt valgustatud. Bankettidel ja oma laudade taga istuvad inimesed olid sama selgelt eristuvad, nagu istuksid nad hamburgeriputka neoontulede all. "Infrapunakiht klaasil," sosistas ta.
  
  Peegli kohal oli üle tosina 16 mm pilu. Film oli toonitud üksikute ribadena kastidesse. Varjatud kaamerate kerimismehhanismid urisesid vaikselt ja tosina erineva magnetofonide rullid pöörlesid samuti, salvestades vestlusi. Nick liikus üle toa banketi poole, kus tema ja Hawk istusid. Kaamera ja magnetofon olid välja lülitatud, rullid olid juba täis kogu nende vestluse salvestust. Peegli teisel pool koristas nende kelner nõusid. Nick vajutas lülitit. Tuba täitis müra. Ta lülitas selle kiiresti välja.
  
  "Komistasin selle otsa eile pärastlõunal," sosistas Candy. "Olin vannitoas, kui äkki see mees seinast välja tuli! Noh, ma ei... Ma lihtsalt pidin välja mõtlema, mis toimub."
  
  Nad naasid elutuppa ja Nick hakkas proovima lauda ja sahtleid. Need olid kõik lukus. Ta nägi, et üks kesklukk teenis neid kõiki. Ta pani oma "Murdvarga" erilukule peaaegu minuti vastu. Siis see toimis. Ta avas sahtlid ükshaaval, uurides kiiresti ja vaikselt nende sisu.
  
  "Tead, mis minu arvates siin toimub?" sosistas Candy. "Palm Beachis on viimase aasta jooksul toimunud igasuguseid röövimisi. Vargad näivad alati täpselt teadvat, mida nad tahavad ja millal inimesed lahkuvad. Ma arvan, et meie sõbral Don Leel on sidemed allilmaga ja ta müüb infot selle kohta, mis siin toimub."
  
  "Ta müüb rohkem kui allilm," ütles Nick, tuhnides sahtlis, mis oli täis 35 mm filmi, ilmuteid, fotopaberit, mikrodot-seadmeid ja virnade viisi Hongkongi ajalehti. "Kas sa oled sellest kellelegi rääkinud?"
  
  "Ainult isa."
  
  Nick noogutas ja isa ütles, et Hawk ja Hawk olid kokku leppinud, et kohtuvad siin oma tippagendiga ja räägivad selgelt mikrofoni. Ilmselt tahtis ta neile kahele näidata - ja ka nende plaane. Nicki peast välgatas pilt Hawkist, kes ajab oma martini maha ja pritsib oliiviõli. Ka tema otsis väljundit. See lahendas vähemalt ühe asja, mille pärast Nick muretses - kas hävitada lint ja nende vestluse salvestis. Ilmselt mitte. Hawk tahtis, et see neil oleks.
  
  "Mis see on?" Ta leidis mikrodot-seadmete sahtli põhjast foto, mis oli näoga allapoole. See kujutas meest ja naist nahkdiivanil kontoristiilis. Mõlemad olid alasti ja seksuaalvahekorra viimastes piinades. Mehe pea oli fotolt välja lõigatud, kuid naise nägu oli selgelt nähtav. Ta oli hiinlanna ja ilus ning tema silmis oli klaasistunud mingi tardunud roppus, mida Nick pidas isegi piltidel kummaliselt häirivaks.
  
  "See on tema!" ahmis Candy õhku. "See on Joy Sun." Ta vaatas üle mehe õla maali, lummatult, suutmata pilku maalilt pöörata. "Nii nad siis panidki ta koostööle - väljapressimisega!"
  
  Nick toppis foto kiiresti tagataskusse. Äkiline tuuletõmbus andis talle märku, et kuskil koridoris oli uks avanenud. "Kas on veel üks väljapääs?" Ta raputas pead, kuulates lähenevate sammude heli.
  
  N3 hakkas ukse taha positsiooni sisse võtma.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Aga me jõudsime temast ette. "Parem, kui ta kedagi näeb," sisistas tüdruk. "Hoia talle selg," noogutas ta. Mängu nimi ei põhinenud esmamuljel. See tüdruk võis küll välja näha nagu Vassar '68, aga tal oli kassi aju ja jõud. Ohtliku kassi.
  
  Sammud peatusid ukse ees. Võti keeras lukus. Uks hakkas avanema. Tema selja tagant kostis terav hingetõmme. Silmanurgast nägi Nick, kuidas Candy astus pika sammu ja pööras ringi, sundides oma jalga kaarega liikuma. Tema sandaalides jalg tabas meest otse kubemesse. Nick pööras ringi. See oli nende kelner. Hetkeks tardus mehe teadvuseta keha halvatusse ja sulas siis aeglaselt maapinnaks. "Tule," sosistas Candy. "Ärme peatu jaama tuvastamiseks..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - kauguses vilkusid tuled, vilksatasid mööda ja kadusid monotoonse regulaarsusega. Nick trampis jalaga kõvasti Lamborghini põrandal, ta mõtted võtsid aeglaselt kuju.
  
  Mees pornograafilisel fotol. Tema kaela serv oli nähtav. See oli tugevalt armistunud. Sügav mõlk, mis oli tekkinud köiest lõikehaavast või põletusest. Tal oli ka lohe tätoveering paremal biitsepsil. Mõlemad peaksid olema üsna kergesti märgatavad. Ta heitis pilgu enda kõrval istuvale tüdrukule. "Kas on mingit võimalust, et fotol olev mees võiks olla Pat Hammer?"
  
  Ta oli naise reaktsioonist üllatunud. Naine lausa punastas. "Ma pean tema nägu nägema," ütles ta kuivalt.
  
  Kummaline tüdruk. Suudab ühel hetkel meest jalgevahele virutada ja järgmisel punastada. Ja tööl veelgi kummalisem segu professionaalsusest ja amatöörlikkusest. Ta oli lukkude lahtimurdmise ja judo meister. Kuid kogu asja suhtes oli tema muretu ükskõiksus, mis oleks võinud olla ohtlik - neile mõlemale. See, kuidas ta mööda koridori kõndis, lamp selja taga - see anus seda. Ja kui nad Bali Haisse auto järele jõudsid, tahtis ta oma juuksed ja riided sassi siduda, et nad näeksid välja nagu oleksid nad kuuvalgel rannas olnud. See oli liiga palju ja seetõttu mitte vähem ohtlik.
  
  "Mida sa Hammeri bungalost leida loodad?" küsis ta naiselt. "NASA ja FBI uurivad juhtumit täie hooga."
  
  "Ma tean, aga ma mõtlesin, et sa peaksid seda kohta ise vaatama," ütles ta. "Eriti neid mikrotäppe, mis nad leidsid."
  
  "On aeg välja selgitada, kes siin boss on," mõtles N3. Aga kui ta küsis, milliseid juhiseid naine sai, vastas naine: "Tee sinuga täielikult koostööd. Sa oled parim banaan."
  
  Mõni minut hiljem, kui nad Melbourne'i lähedal üle Indian Riveri silla kihutasid, lisas ta: "Sa oled mingi eriagent, eks? Isa ütles, et sinu soovitus võib olla iga töötaja edu või ebaedu näitaja. Ja..." Ta katkestas järsult jutu.
  
  Ta heitis talle pilgu. "Jah?" Kuid naise pilgust piisas. Üle kogu Ühendatud Julgeolekujõudude oli üldteada, et kui mees, keda kolleegid tundsid Killmasterina, saadeti missioonile, tähendas see vaid üht: need, kes ta saatsid, olid veendunud, et surm oli kõige tõenäolisem lahendus.
  
  "Kui tõsiselt sa seda kõike võtad?" küsis ta teravalt. See pilk ei meeldinud talle. N3 oli juba pikka aega mängus olnud. Tal oli hirmunaine. "Ma mõtlen, kas see on sinu jaoks lihtsalt järjekordne suvine lõbu? Nagu see nädalavahetus East Hamptonis? Sest..."
  
  Ta pöördus tema poole, sinised silmad vihaselt välgutamas. "Olen naisteajakirja vanemreporter ja viimase kuu olen olnud Cape Kennedys ülesandel, tehes profiili nimega "Dr. Sun ja Moon"." Ta peatus. "Pean tunnistama, et sain NASA loa kiiremini kui enamik reportereid tänu isa CIA taustale, aga see oli ainus asi, mis mul oli. Ja kui te mõtlete, miks nad mind agendiks valisid, siis vaadake kõiki eeliseid. Olin juba kohapeal, järgnesin dr Sunile diktofoniga ja uurisin tema pabereid. See oli ideaalne kate päris jälitustegevusele. Päris CIA agendi võimalikult lähedale saamiseks oleks kulunud nädalaid bürokraatiat. Jah. Ja selleks pole aega. Seega mind värvati."
  
  "Kõik džudo ja häkkimine," naeratas Nick. "Kas su isa õpetas sulle seda kõike?"
  
  Ta naeris ja muutus järsku jälle vallatuks väikeseks tüdrukuks. "Ei, mu poiss-sõber. Ta on professionaalne tapja."
  
  Nad sõitsid mööda A1A-d läbi Kanawha ranna, möödusid Patricku õhuväebaasi raketipolügoonist ja jõudsid Cocoa Beachi kell kümme.
  
  Vaikseid elamutänavaid ääristasid pikkade lehtede ja narmendavate alustega palmipuud. Candy juhatas ta Hummeri bungalow'sse, mis asus Banana jõele avaneva vaatega tänaval, mitte kaugel Merritt Islandi teetammist.
  
  Nad sõitsid mööda, aga ei peatunud. "Roomavad politseinikega," pomises Nick. Ta nägi neid istumas märgistamata autodes iga kvartali vastaskülgedel. "Rohelised vormiriietuses. Mis see on - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," ütles ta. "Kõik Cocoa Beachis olid väga närvis ja kohalikul politseil oli personalipuudus."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  ound."
  
  "Üldine kineetika?" küsis Nick. "Kas need on osa Apollo programmist?"
  
  "Need on osa elutoetussüsteemist," vastas naine. "Neil on tehas West Palm Beachis ja teine Texas Citys. Nad teevad valitsusele palju tööd relvade ja rakettidega, seega on neil oma julgeolekujõud. Alex Siemian laenas neid Kennedy kosmosekeskusele. Suhtekorraldus, ma arvan."
  
  Neist möödus must sedaan, mille katusel põles punane tuli, ja üks vormiriietuses meestest vaatas neid pikalt ja karmilt. "Ma arvan, et peaksime jäljed üles kirjutama," ütles Nick. Sedaan jäi nende ja eesoleva auto vahele; siis tõmmati see välja ja nad kaotasid selle.
  
  "Mine mööda Merritti viivat teed," ütles ta. "Bungalo juurde pääseb ka teisel viisil."
  
  See oli pärit Georgiana paadikuurusest maantee 3 ääres. Sellel oli lameda põhjaga platvorm, mida ta oli ilmselgelt varem kasutanud. Nick lükkas selle üle kitsa veetee, suundudes kalda poole viie jala kõrguse meremüüri ja puidust vaiade vahel. Pärast selle kinnisidumist ronisid nad mööda müüri üles ja ületasid avatud, kuuvalgel tagaaia. Hummeri bungalo oli pime ja vaikne. Naabermajast paistev tuli valgustas selle paremat külge.
  
  Nad jõudsid vasakule pimeda seina otsa ja surusid end selle vastu oodates. Nende ees sõitis aeglaselt mööda katuselambiga auto. Nick seisis nagu vari teiste varjude seas, kuulas, süvenes. Kui selgus, lähenes ta suletud köögiukse juurde, proovis lingi, võttis välja oma "Spetsiaalse Peavõtme" ja avas ühetoimelise luku.
  
  Terav gaasilõhn hõljus ikka veel toas. Tema pliiatstaskulamp uuris kööki. Tüdruk osutas uksele. "Orkaanivarjend," sosistas ta. Tema sõrm libises temast mööda esikusse. "Esituppa, kus see juhtus."
  
  Nad kontrollisid seda kõigepealt. Midagi polnud puututud. Diivan ja põrand olid ikka veel kuivanud verega kaetud. Järgmisena olid kaks magamistuba. Siis mööda sissesõiduteed kitsasse valgesse töötuppa. Õhuke, tugev taskulambi valgusvihk skannis tuba, valgustades korralikult virnastatud pappkaste avatud kaante ja siltidega. Candy kontrollis ühte. "Asjad on kadunud," sosistas ta.
  
  "Muidugi," ütles Nick kuivalt. "FBI nõudis seda. Nad teevad teste."
  
  "Aga see oli siin eile. Oota!" ta nipsutas sõrmi. "Peitsin proovi köögisahtlisse. Vean kihla, et nad jäid sellest ilma." Ta läks üles korrusele.
  
  See polnud mikrotäpp, vaid kokkuvolditud paberileht, läbipaistev ja bensiinilõhnaline. Nick voltis selle lahti. See oli Apollo elutoetussüsteemi ligikaudne visand. Tindijooned olid kergelt udused ja nende all olid lühikesed tehnilised juhised, millele oli kirjutatud kood "Sol". "Sol," sosistas ta. "Ladina keeles tähendab see päikest. Doktor Päike..."
  
  Vaikus bungaloos muutus järsku pingeliseks. Nick hakkas paberit kokku voltima ja ära panema. Ukseavast kostis vihane hääl: "Hoia seda nii."
  4. peatükk
  
  Mees seisis köögiukseavas, tohutu suur siluett kuuvalguses tema selja taga. Käes hoidis ta püstolit - väikest Smith & Wesson Terrieri, millel oli viietolline raua. Ta oli võrgust ukse taga ja sihtis relva läbi selle.
  
  Killmasteri silmad kitsenesid, kui ta teda vaatas. Hetkeks keerles hai nende hallides sügavustes, siis kadus see ja ta naeratas. See mees ei kujutanud endast ohtu. Ta oli teinud liiga palju vigu, et olla professionaal. Nick tõstis käed pea kohale ja kõndis aeglaselt ukse poole. "Mis viga on, doktor?" küsis ta meeldivalt.
  
  Samal ajal liikus ta jalg äkitselt vastu võrgust ukse tagumist serva, otse käepideme alt. Ta lõi seda kogu jõust ja mees komberdas valust ulgudes tagasi, pilludes relva maha.
  
  Nick tormas talle järele ja püüdis ta kinni. Enne kui ta jõudis alarmi helistada, tiris ta mehe särgikraest majja ja lõi ukse enda järel jalaga kinni. "Kes sa oled?" käratas ta. Pliiatsitaskulamp virvendas ja surus end mehe näkku.
  
  Ta oli suur - vähemalt 193 cm pikk - ja lihaseline, hallid juuksed lühikeseks lõigatud, kuulikujuliseks peaks, ja päevitunud nägu kaetud kahvatute tedretähnidega.
  
  "Kõrvalmaja naaber," ütles Candy. "Tema nimi on Dexter. Käisin tal eile õhtul külas, kui siin käisin."
  
  "Jah, ja ma märkasin sind eile õhtul siin ringi uitamas," urises Dexter randme silitades. "Sellepärast ma täna õhtul valves olingi."
  
  "Mis su nimi on?" küsis Nick.
  
  "Hank."
  
  "Kuule, Hank. Sa oled sattunud natukese ametliku asja kallale." Nick näitas ametlikku märki, mis oli osa iga AXEmani maskeeringust. "Me oleme valitsuse uurijad, seega jäägem rahulikuks, vaikseks ja arutagem Hammeri juhtumit."
  
  Dexter kissitas silmi. "Kui te olete valitsus, miks te siis siin pimedas lobisete?"
  
  "Me töötame Riikliku Julgeolekuagentuuri (NSA) ülisalajase osakonna heaks. See on kõik, mida ma teile öelda oskan. Isegi FBI ei tea meist midagi."
  
  Dexter oli selgelt vaimustuses. "Tõesti? Ausalt öeldes? Ma ise töötan NASA-s. Ma töötan Connelly Aviationis."
  
  "Kas sa tundsid Hammerit?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Naaber, muidugi. Aga mitte tööl. Ma töötan neemel elektroonikaosakonnas. Aga ma ütlen sulle midagi. Hammer ei tapnud kunagi oma perekonda ega iseennast. See oli mõrv - et ta vait jääks."
  
  "Kust sa seda tead?"
  
  "Ma nägin neid tüüpe, kes seda tegid." Ta heitis närvilise pilgu üle õla ja ütles siis: "Ära tee nalja. Ma räägin tõsiselt. Ma vaatasin tol õhtul tulekahjust telekast reportaaži. Nad lihtsalt näitasid Pati pilti. Mõni minut hiljem kuulsin ma lahkelt karjet. Läksin akna juurde. Nende bangalo ees oli pargitud see auto, ilma roomikuteta, aga piitsaantenniga. Minut hiljem jooksid välja need kolm politseivormis meest. Nad nägid välja nagu politseinikud, ainult üks neist oli hiinlane ja ma teadsin kohe, et see polnud koššer. Politseis pole ühtegi hiinlast. Teine oli bensiinikanistris ja tal olid vormiriietusel plekid. Hiljem otsustasin, et see oli veri. Nad istusid autosse ja sõitsid kiiresti minema. Mõni minut hiljem saabusid päris politseinikud."
  
  Candy küsis: "Kas sa oled seda kellelegi rääkinud?"
  
  "Kas sa teed nalja? FBI, politsei, NASA inimesed - kõik. Kuule, me oleme siin kõik kohutavalt närvis." Ta peatus. "Hammer pole viimased paar nädalat iseenda moodi käitunud. Me kõik teadsime, et midagi on valesti, et midagi vaevab teda. Minu arusaamist mööda ütles keegi talle, et ta peaks nendega või oma naise ja lastega konksu mängima. Küll ta saab aru."
  
  Tänaval sõitis mööda auto ja ta tardus kohe. Ta oli peaaegu nähtamatu. Tema silmad virvendasid, aga isegi hämaras valguses tabas Nick selle. "See oleks võinud juhtuda igaühega meist," ütles Dexter kähedalt. "Meil pole mingit kaitset - mitte midagi sellist nagu raketimeestel. Uskuge mind, mul on väga hea meel, et kindral Kinetics meile oma politseinikud laenas. Varem kartis mu naine isegi lapsi kooli või kaubanduskeskusesse viia. Kõik naised siin kartisid. Aga GKI organiseeris spetsiaalse bussiühenduse ja nüüd teevad nad seda ühe sõiduga - kõigepealt viivad nad lapsed kooli ja siis lähevad nad Orlando kaubanduskeskusesse. See on palju turvalisem. Ja mul pole midagi selle vastu, kui jätan nad tööle." Ta muigas süngelt. "Samuti, härra, kas ma saaksin oma relva tagasi? Igaks juhuks."
  
  Nick keeras Lamborghini tühjalt parklast Georgiana laevatehase vastas välja. "Kus sa ööbid?" küsis ta naiselt.
  
  Missioon oli täidetud. Tõend, mis ikka veel bensiini järele haises, lebas kokkuvolditult tema tagataskus pornograafiliste fotode kõrval. Tagasisõit üle veetee kulges sündmustevaeselt. "Polarises," ütles naine. "See on rannas, maanteest A1A põhja pool, Port Canaverali viiva tee ääres."
  
  "Õige." Ta vajutas gaasi ja võimas hõbekuul sööstis edasi. Tuul peksis neile näkku. "Kuidas sa seda teed?" küsis ta naiselt.
  
  "Jätsin oma Julia Palm Beachi," vastas ta. "Issi autojuht tuleb hommikul siia."
  
  "Muidugi," mõtles ta. Ta sai aru. Alfa Romeo. Äkki liikus naine lähemale ja ta tundis ta kätt oma käsivarrel. "Kas me oleme nüüd töölt ära?"
  
  Ta vaatas teda, silmad lõbustusest säramas. "Kui sul just paremat ideed pole."
  
  Ta raputas pead. "Ma ei tea." Mees tundis, kuidas naise käsi tema omal tugevamini kinni jäi. "Aga sina?"
  
  Ta heitis salaja pilgu kellale. Üksteist viisteist. "Ma pean leidma koha, kus elama asuda," ütles ta.
  
  Nüüd tundis ta naise küüsi läbi särgi. "Põhjatäht," pomises naine. "Igas toas televiisor, soojendusega bassein, lemmikloomad, kohvik, söögituba, baar ja pesuruum."
  
  "On see hea mõte?" muigas ta.
  
  "See on sinu otsus." Ta tundis naise rindade kindlust oma varruka vastas. Ta heitis pilgu naisele peeglist. Tuul oli kleepunud ta pikkade läikivate blondide juuste külge. Naine lükkas need parema käe sõrmedega taha ja Nick nägi selgelt naise profiili - kõrget laupa, sügavsiniseid silmi, laia, sensuaalset suud, millel oli õrn naeratus. "Nüüd on tüdrukust saanud väga ihaldusväärne naine," mõtles ta. Aga kohustus kutsub. Ta pidi enne südaööd AXE peakorteriga ühendust võtma.
  
  "Spionaaži esimene reegel," luges ta ette, "on vältida oma töökaaslaste seltskonnas nähtavaks saamist."
  
  Ta tundis, kuidas naine pingesse läks ja eemale tõmbus. "Mis see tähendab?"
  
  Nad olid just möödunud Gemini hotellist North Atlantic Avenuel. "Et ma jään sinna," ütles ta. Ta peatus valgusfoori juures ja vaatas teda. Tema punane kuma muutis ta naha leekideks.
  
  Ta ei rääkinud temaga teel Polar Stari poole enam ja lahkudes oli ta nägu vihast mehe ees kinni. Ta lõi ukse pauguga kinni ja kadus fuajeesse tagasi vaatamata. Ta polnud harjunud tagasilükkamisega. Keegi pole rikas.
  
  * * *
  
  Hawki hääl lõi talle kõrva nagu nuga. "Lend 1401-A väljub Miami rahvusvahelisest lennujaamast Houstonisse kell 3.00 ET. Toimetuse töötaja Poindexter kohtub teiega piletikassas kell 2.30 öösel. Tal on kaasas kogu vajalik teave, sealhulgas ülevaatamiseks kaust, teie tausta ja praeguste kohustuste kohta."
  
  Nick sõitis jälle mööda maanteed nr 1, suundudes lõunasse läbi nimetu eredate tulede maailma ja
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  ark. Hawki hääl hakkas vaibuma ja ta kummardus ettepoole, kohendades armatuurlaual pimestava numbrilaudade vahel peidus oleva pisikese ülitundliku kahesuunalise raadio nuppu.
  
  Kui AX-i juht peatus, ütles ta: "Kui te vabandate väljendit, härra, siis ma ei saa kosmosest aru. Kuidas ma saan loota, et saan end astronaudina esitleda?"
  
  "Me tuleme selle juurde kohe tagasi, N3." Hawki hääl oli nii kähe, et Nick võpatas ja reguleeris kõrvatroppide helitugevust. Igasugune sarnasus tolleaegse seosetu, klaasistunud joodiku ja mehe vahel, kes nüüd temaga Washingtonis AXE peakorteri laua tagant rääkis, oli rangelt tingitud Hawki näitlemisoskusest ja tema nahaga sama kõvast ja karedast sisikonnast.
  
  "Nüüd Bali Hai olukorra kohta," jätkas Hawk, "lubage mul selgitada. Juba kuid on toimunud üks kõrgetasemeline leke. Me arvame, et oleme selle kitsendanud selle restoranini. Senaatorid, kindralid, valitsuse tippspetsialistid einestavad seal. Vestlevad juhuslikult. Mikrofonid registreerivad selle. Aga kuhu see läheb, me ei tea. Nii et täna pärastlõunal lekkisingi teadlikult valeinformatsiooni." Ta lubas endale lühikese, huumorivaba naeru. "Pigem nagu lekke jälgimine kollase värvaine valamise teel torustikku. Ma tahan näha, kust see kollane värvaine tuleb. AXE-l on salajased pealtkuulamispunktid igal tasandil igas valitsuses ja luureorganisatsioonis üle maailma. Nad registreerivad selle ja hopsti - meil on ühendusjuhe."
  
  Läbi kumera esiklaasi jälgis Nick, kuidas punakas valgus kiiresti kasvas. "Seega kõik, mida nad mulle Bali Hais rääkisid, oli vale," ütles ta enne Vero Beachi ristmikku aeglustades. Ta mõtles korraks kohvritele, mis sisaldasid tema isiklikke asju. Nad istusid toas Gemini hotellis Cocoa Beachil, kuhu ta polnud kunagi sisenenud. Ta oli vaevu sisse registreerunud, kui ta pidi kiirustama oma auto juurde, et AXE-ga ühendust võtta. Niipea kui ta AXE-ga ühendust võttis, oli ta juba tagasi Miami poole teel. Kas põhja poole sõit oli tõesti vajalik? Kas Hawk ei oleks saanud oma nukku Palm Beachile kaasa võtta?
  
  "Mitte kõik, N3. See ongi mõte. Ainult mõned punktid olid valed, aga eluliselt tähtsad. Eeldasin, et USA kuuprogramm on täielik segadus. Samuti eeldasin, et selle käimaminekuni kulub paar aastat. Tõde on aga see - ja seda teavad ainult mina, mõned NASA kõrgemad ametnikud, ühendstaabiülemad, president ja nüüd ka sina, Nicholas -, et NASA kavatseb järgmise paari päeva jooksul proovida uut mehitatud lendu. Isegi astronaudid ise ei tea seda. Seda hakatakse nimetama Phoenix One"iks - sest see kerkib Project Apollo tuhast. Õnneks on Connelly Aviationil varustus valmis. Nad kiirustavad teist kapslit oma California tehasest Cape Kennedysse. Teine astronautide rühm on oma väljaõppe tipus, valmis minema. On aimdus, et see on psühholoogiline hetk uueks lasuks." Hääl vaikis. "See peab muidugi viperusteta kulgema. Tundub, et praegune tohutu edu on ainus asi, mis Apollo katastroofi kibeduse avalikkuse suust võtab. Ja see maitse tuleb eemaldada, kui USA kosmoseprogrammi päästa tahetakse."
  
  "Kus," küsis Nick, "on pildil astronaut N3?"
  
  "Walter Reedi haiglas on praegu koomas mees," ütles Hawk teravalt. Ta rääkis Washingtonis oma laual olevasse mikrofoni, tema hääl oli nagu raadiolainete mõttetu võnkumine, mille keerukate mikroskoopiliste releede abil autoraadios normaalseteks inimhelideks tõlgiti. Need jõudsid Nicki kõrva Hawki häälena - ja ilma teravust kaotamata. "Ta on seal olnud kolm päeva. Arstid pole kindlad, kas nad saavad teda päästa ja kui saavad, siis kas tema mõistus on kunagi jälle endine. Ta oli teise varumeeskonna - kolonel Glenn Eglund - kapten. Keegi üritas teda tappa Houstonis asuvas mehitatud kosmoselaevade keskuses, kus ta ja ta meeskonnakaaslased selle projekti jaoks treenisid."
  
  Hawk kirjeldas detailselt, kuidas Nick saatis hõbedase 350 GT läbi öö kihutama. Kolonel Eglund oli suletud Apollo prototüübi kapslis, testides elutoetussüsteemi. Ilmselt oli keegi juhtnuppe väliselt reguleerinud, suurendades lämmastikusisaldust. See segunes astronaudi enda higiga tema skafandris, tekitades surmava, joovastava gaasi amiini.
  
  "Eglund nägi selgelt midagi," ütles Hawk, "või teadis kuidagi liiga palju. Mida, me ei tea. Ta oli teadvuseta, kui nad ta leidsid, ega tulnudki enam teadvusele. Aga me loodame seda teada saada. Sellepärast sina... N3 võtab tema koha üle. Eglund on umbes sinu vanune, sinu pikkus ja sinu kehaehitusega. Poindexter hoolitseb ülejäänu eest."
  
  "Aga tüdruk?" küsis Nick. "Kallis."
  
  "Las see jääb praegu sinna, kus ta on. Muide, N3, mis su sõrmejälg on?"
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  teda saatma?"
  
  "Mõnikord võib ta olla väga professionaalne ja teinekord idioot."
  
  "Jah, täpselt nagu tema isa," vastas Hawk ja Nick tundis tema hääletoonis jäisust. "Ma pole kunagi heaks kiitnud CIA kõrgemates ešelonides ühiskondlikku elementi, aga see oli enne, kui ma sellest midagi ütlesin. Dickinson Sweetil oleks pidanud olema rohkem mõistust, kui ta oma tütre sellistesse asjadesse segada ei lasknud. See on veel üks põhjus, miks ma isiklikult Palm Beachile lendasin - tahtsin tüdrukuga rääkida enne, kui ta sinuga ühendust võtab." Ta peatus. "See Bali Hai selja tagant haarang, millest sa varem rääkisid - minu arvates oli see mõttetu ja riskantne. Kas sa arvad, et sa suudad teda takistada enam uusi asju segi ajamast?"
  
  Nick ütles, et saab küll, lisades: "Üks hea asi sellest siiski välja tuli. Dr. Sunist huvitav pilt. Seal sees on ka üks mees. Ma lasen Poindexteril ta tuvastamiseks saata."
  
  "Hm." Hanki hääl oli põiklev. "Dr. Sun on praegu Houstonis koos teiste astronautidega. Ta muidugi ei tea, et teie asendate Eglundi. Ainus inimene väljaspool AXE-d, kes teab, on NASA kõrgeim turvaülem kindral Hewlett McAlester. Tema aitas maskeraadi korraldada."
  
  "Ma ikka kahtlen, kas see toimib," ütles Nick. "Lõppude lõpuks on meeskonna astronaudid juba kuid koos treeninud. Nad tunnevad teineteist hästi."
  
  "Õnneks on meil amiinimürgistus," kähises Hawki hääl ta kõrvas. "Üks peamisi sümptomeid on mäluhäired. Seega, kui sa ei mäleta kõiki oma kolleege ja kohustusi, tundub see täiesti loomulik." Ta peatus. "Pealegi kahtlen, et sa pead seda šaraadi kauem kui päeva jätkama. Kes iganes selle esimese katse Eglundi elu kallale asus, proovib uuesti. Ja nemad - või tema - ei raiska sellele palju aega."
  5. peatükk
  
  Ta oli isegi ilusam, kui pornograafilised fotod paistsid. Ilus nii peenelt, peaaegu ebainimlikult, et see ajas Nicki närvi. Tema juuksed olid mustad - mustad nagu arktiline südaöö -, mis sobisid ta silmadega, isegi koos sätendavate salkudega ja pilguga. Tema suu oli täis ja lopsakas, rõhutades esivanematelt päritud põsesarnu - vähemalt isa poolt päritud põsesarnu. Nick mäletas toimikut, mida ta oli Houstonisse lennul uurinud. Tema ema oli inglanna.
  
  Ta polnud teda veel näinud. Ta kõndis mööda mehitatud kosmoselaevade keskuse neutraalse lõhnaga valget koridori ja vestles kolleegiga.
  
  Tal oli ilus keha. Lumivalge rüü, mida ta oma tänavariiete peal kandis, ei suutnud seda varjata. Ta oli sihvakas naine täidlaste rindadega, kelle kõndimine oli läbimõeldud ja rõhutas provotseerivalt tema ilu, iga painduv samm rõhutas tema puusade nooruslikku paisumist.
  
  N3 vaatas kiiresti üle põhifaktid: Joy Han Sun, MD, PhD; sündinud Shanghais Jaapani okupatsiooni ajal; ema Briti, isa Hiina ärimees; hariduse saanud Mansfieldi kolledžis Kowloonis ja seejärel MIT-s Massachusettsis; saanud USA kodanikuks; spetsialist lennundusmeditsiinis; töötanud algul General Kineticsis (Miami meditsiinikoolis GKI), seejärel USA õhujõududes Brooks Fieldi lennuväljal San Antonios; lõpuks NASA-s endas, jagades oma aja mehitatud kosmoselaevade keskuse ja Cape Kennedy vahel.
  
  "Doktor Sun, kas me saaksime teid korraks vastu võtta?"
  
  See oli pikk mees, õlgadel alasi, kes seisis Nicki kõrval. Major Duane F. Sollitz, Apollo projekti turvaülem. Kindral McAlester oli Nicki talle ümbertöötlemiseks üle andnud;
  
  Ta pöördus neile otsa, huultel eelmisest vestlusest jäänud õrn naeratus. Tema pilk libises major Sollitzist mööda ja peatus järsult Nicki näol - näol, mille kallal Poindexter toimetuse töötaja oli sel hommikul peaaegu kaks tundi töötanud.
  
  Temaga oli kõik korras. Ta ei karjunud, ei jooksnud mööda koridori ega teinud midagi rumalat. Tema silmade laienemine oli vaevumärgatav, kuid Nicki treenitud silma jaoks polnud efekt vähem dramaatiline, kui ta oleks olnud. "Ma ei oodanud, et te niipea tagasi tulete, kolonel." Tema hääl oli madal ja tämber üllatavalt selge. Tema aktsent oli Briti. Nad surusid kätt, euroopalikus stiilis. "Kuidas te end tunnete?"
  
  "Ikka veel veidi segaduses." Ta rääkis selgelt Kansase hääletooniga, mis oli kolmetunnise istumise tulemus, kus Eglundi hääle lindistus oli tal kõrva pistetud.
  
  "Seda oli oodata, kolonel."
  
  Ta jälgis, kuidas pulss naise õhukeses kurgus peksis. Naine ei pööranud pilku mehelt ära, kuid naeratus oli hääbunud ja ta tumedad silmad särasid kummaliselt.
  
  Major Sollitz heitis pilgu oma kellale. "Ta on täielikult teie oma, dr Sun," ütles ta teraval ja täpsel toonil. "Ma jään umbes kella üheksasaja paiku koosolekule hiljaks. Andke teada, kui on probleeme." Ta pööras järsult kannapealt ringi ja kõndis minema. Sollitziga ei tehtud ühtegi asjatut liigutust. Filipiinide Lendavate Tiigrite ja Jaapani sõjavangilaagrite veteranina oli ta peaaegu ohjeldamatu militarismi karikatuur.
  
  Kindral McAlester oli mures Nicki ületamise pärast. "Ta on tark," ütles ta Nicki Eglundis Lawndale Roadil külastades.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  sel hommikul. "Väga järsk. Nii et ära tema seltskonnas hetkekski lõdvestu. Sest kui ta asja selgeks saab - sa pole Eglund -, paneb ta alarmi tööle ja lennutab su katte kõrgemale kui Washingtoni monument." Aga kui Nick majori kabinetti ilmus, läks kõik nagu võluväel. Sollitz oli teda nähes nii üllatunud, et tegi talle vaid kõige pealiskaudsema turvakontrolli.
  
  "Palun tulge mulle järele," ütles dr Sun.
  
  Nick jäi temast maha, pannes automaatselt tähele tema puusade sujuvaid ja painduvaid liigutusi ning pikkade ja kindlate jalgade pikkust. Ta otsustas, et vastane muutus aina tugevamaks ja tugevamaks.
  
  Aga tema oli vastane. Ärge saage selles eksida. Ja võib-olla ka tapja. Talle meenus Hawki repliik: "Tema või tema proovib uuesti." Ja seni viitas kõik "tema" poole. Eglundi tappa üritanud isik pidi olema (esiteks) keegi, kellel oli juurdepääs meditsiiniuuringute osakonnale, ja (teiseks) keegi, kellel oli teaduslik taust, eriti maavälise elu toetamise keemias. Keegi, kes teadis, et teatud kogus liigset lämmastikku ühineb inimese higis sisalduva ammoniaagiga, moodustades surmava gaasi Amin. Dr Sunil, Apollo projekti meditsiiniuuringute juhil, oli juurdepääs ja väljaõpe ning tema eriala oli inimelu säilitamine kosmoses.
  
  Ta avas väikese esiku ukse, astus kõrvale ja näitas Nickile. "Palun võta riided seljast. Ma tulen sinuga."
  
  Nick pöördus tema poole, närvid järsku pingesse tõmbusid. Ta hoidis tooni muretuna ja küsis: "Kas see on absoluutselt vajalik? Ma mõtlen, et Walter Reed lasi mu lahti ja teile on juba saadetud nende raporti koopia."
  
  Naeratus oli kergelt pilkav. See algas silmadega ja levis siis suule. "Ärge olge häbelikud, kolonel Eglund. Lõppude lõpuks pole see esimene kord, kui ma teid alasti näen."
  
  Just seda oli Nick kartnud. Tema kehal olid armid, mida Eglundil polnud kunagi olnud. Poindexter polnud nendega midagi ette võtnud, kuna see oli täiesti ootamatu areng. Toimetuse dokumentatsiooniosakond oli koostanud Walter Reedi kirjatarvete kohta valeväitelise meditsiinilise aruande. Nad arvasid, et sellest piisab, et NASA meditsiiniagentuur testib ainult tema nägemist, kuulmist, motoorseid oskusi ja tasakaalu.
  
  Nick riietus seljast ja asetas oma asjad toolile. Polnud mõtet vastu hakata. Eglund ei saanud treeningule naasta enne, kui oli dr Sunilt loa saanud. Ta kuulis ukse avanemist ja sulgumist. Kõrgete kontsadega kingade klõpsatus tema suunas kajas. Plastikkardinad tõmmati eest. "Ja lühikesed püksid, palun," ütles naine. Vastumeelselt võttis Eglund need ära. "Tulge siia välja, palun."
  
  Keset tuba seisis kummalise välimusega operatsioonilaud, mis oli valmistatud nahast ja läikivast alumiiniumist. Nickile see ei meeldinud. Ta tundis end enam kui alasti. Ta tundis end haavatavana. Stilett, mida ta tavaliselt varrukas kandis, gaasipomm, mida ta tavaliselt taskus peitis, lihtsustatud Luger, mida ta Wilhelminaks kutsus - kogu tema tavapärane "kaitsevarustus" - oli kaugel - AXE peakorteris Washingtonis, kuhu ta nad enne puhkusele minekut oli jätnud. Kui uksed järsku lahti lööksid ja viiskümmend relvastatud meest läbi hüppaksid, oleks ta sunnitud võitlema ainsa saadaoleva relvaga - oma kehaga.
  
  Aga see oli piisavalt surmav. Isegi puhkeolekus oli ta sihvakas, lihaseline ja ohtliku välimusega. Tema kõva, päevitunud nahk oli kaetud vanade armidega. Lihased olid luude vastu söövitatud. Tema käsivarred olid suured, jämedad ja soonelised. Need nägid välja nagu loodud vägivallaks - nagu sobis mehele koodnimega Tapjameister.
  
  Dr. Songi silmad läksid märgatavalt suureks, kui ta üle toa tema poole kõndis. Need jäid naelutama ta kõhule - ja ta oli kuradi kindel, et teda ei paelunud ainult tema füüsis. See oli mälestus kuuest noast ja kuulist. Täielik reetmine.
  
  Ta pidi naise tähelepanu kõrvale juhtima. Eglund oli poissmees. Tema profiilis mainiti teda seelikuküttina, midagi astronaudiriietes hundi taolist. Mis võiks olla loomulikum? Mees ja kena naine kahekesi toas, mees alasti...
  
  Ta ei peatunud lähenedes, vaid surus ta ootamatult selja vastu operatsioonilauda, ta käed libisesid suudluse ajal ta seeliku alla, ta huuled olid kõvad ja julmad. See oli jõhker mäng ja naine sai löögi, mida ta vääris - otse mehe näkku, mis ta hetkeks uimastas.
  
  "Sa oled loom!" Ta tõusis püsti, surutud vastu lauda, käeselg suu ees. Tema silmad helendasid valgelt nördimusest, hirmust, vihast ja tosinast muust emotsioonist, millest ükski polnud meeldiv. Nüüd teda vaadates oli mehel raske Joy Suni seostada meeletu, mõttetu tüdrukuga pornograafilisel fotol.
  
  "Ma hoiatasin teid selle eest varem, kolonel." Tema suu värises. Ta oli pisarate äärel. "Ma ei ole selline naine, nagu te mind peate. Ma ei talu neid odavaid ahvatlusi..."
  
  Manööver andis soovitud tulemuse. Kõik mõtted füüsilisest läbivaatusest ununesid. "Palun riietuge," ütles ta külmalt. "Te olete ilmselgelt täielikult taastunud. Te annate sellest teada."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  koolituskoordinaator ja seejärel liitu oma meeskonnakaaslastega simulatsioonihoones."
  
  * * *
  
  Sakiliste tippude taga laius taevas kottpime ja tähtedega kaetud. Nendevaheline maastik oli künklik, kraatritega kaetud, täis sakilisi paljandeid ja teravaid kaljukildud. Järsud kanjonid lõikasid rusuhunnikutega kaetud mäge läbi nagu kivistunud välgunooled.
  
  Nick laskus ettevaatlikult mööda kullatud redelit, mis oli kinnitatud ühe LM-i neljast jalast, alla. Alumisel korrusel asetas ta ühe jala taldriku servale ja astus Kuu pinnale.
  
  Tolmukiht ta jalgade all oli krõmpsuva lume konsistentsiga. Aeglaselt asetas ta ühe saapa teise ette ja kordas sama aeglaselt protsessi. Tasapisi hakkas ta kõndima. Kõndimine oli raske. Lõputud augud ja külmunud kivivõrsed aeglustasid teda. Iga samm oli ebakindel, kukkumine ohtlik.
  
  Tema kõrvus kajas ühtlane, vali susisev heli. See tuli tema kummist kuuülikonna rõhu-, hingamis-, jahutus- ja kuivatussüsteemidest. Ta raputas pead tihedalt istuva plastkiivri sees küljelt küljele, otsides teisi. Valgus oli pimestav. Ta tõstis oma parema termokinda ja langetas ühe päikesesirmi.
  
  Kõrvaklappides kostis hääl: "Tere tulemast tagasi Rockpile'i, kolonel. Me oleme siin, Tormide ookeani äärel. Ei, see pole see - teie paremal pool."
  
  Nick pööras ringi ja nägi kahte kobakates kuuülikondades kuju talle lehvitamas. Ta lehvitas vastu. "Roger, John," ütles ta mikrofoni. "Tore sind näha, tore tagasi olla. Ma olen ikka veel veidi segaduses. Pead minuga kannatlik olema."
  
  Ta oli rõõmus, et oli neid sel viisil kohanud. Kes suudaks inimese identiteeti tuvastada kuuekümne viie naela kummi, nailoni ja plasti vahelt?
  
  Varem, Kuu simulatsiooni ettevalmistusruumis, oli ta valvel olnud. Teda oli vaatama tulnud esimese Apollo varuastronautide grupi kapten Gordon Nash. "Kas Lucy nägi sind haiglas?" küsis ta ja Nick, tema kavalat irvet valesti lugedes, arvas, et ta viitab ühele Eglundi tüdruksõbrale. Ta tegi nõrga ragina ja oli üllatunud, nähes Nashi kulmu kortsutamas. Liiga hilja meenus talle toimik - Lucy oli Eglundi noorem õde ja Gordon Nashi praegune romantiline huvi. Tal oli õnnestunud sellest alibist välja pääseda ("Nali teen, Gord"), aga see oli olnud napilt. Liiga napilt.
  
  Üks Nicki meeskonnakaaslastest kogus Kuu pinnalt kive ja pani need metallist kogumiskasti, samal ajal kui teine kükitas seismograafilaadse seadme kohal, salvestades nõela ebastabiilset liikumist. Nick seisis mitu minutit ja vaatas, ebamugavalt teades, et tal polnud aimugi, mida ta peaks tegema. Lõpuks vaatas seismograafi juht üles. "Kas sa ei peaks LRV-d kontrollima?" Tema hääl ragises N3 kõrvaklappides.
  
  "Õige." Õnneks kuulus Nicki kümnetunnine koolitus ka sellesse semestrisse. LRV tähistas lühendeid Lunar Roving Vehicle ehk kuusõiduk. See oli kütuseelementidega töötav kuusõiduk, mis liikus spetsiaalsetel silindrilistel ratastel, millel olid kodarate asemel spiraalsed labad. See oli konstrueeritud nii, et see maanduks Kuule enne astronaute, seega tuli see parkida kuhugi sellele tohutule, kümne aakri suurusele Kuu pinna maketile, mis asus Houstoni mehitatud kosmoselaevade keskuse südames.
  
  Nick liikus üle viljatu ja eemaletõukava maastiku. Pimsskivitaoline pind tema jalge all oli rabe, terav, täis peidetud auke ja sakilisi eendeid. Sellel kõndimine oli piin. "Tõenäoliselt ikka veel R-12 kuristikus," kostis hääl tema kõrvas. "Esimene meeskond tegeles sellega eile."
  
  Kus kurat see R-12 küll on? mõtles Nick. Aga hetk hiljem juhtus ta üles vaatama ja seal, Modelleerimishoone tohutu musta, tähtedega kaetud katuse serval, nägi ta ruudustikku ühest kahekümne kuueni ja piki välisserva, A.Z.-st, oli Luck ikka veel temaga.
  
  Tal kulus kuristikuni jõudmiseks peaaegu pool tundi, kuigi kuumoodul asus vaid mõnesaja meetri kaugusel. Probleemiks oli vähenenud gravitatsioon. Teadlased, kes lõid kunstliku kuumaastiku, olid kopeerinud kõik tingimused, mida päriselus võib leida: temperatuurivahemik viiesaja kraadi juures, tugevaim vaakum, mille inimesed kunagi loonud on, ja nõrk gravitatsioon - vaid kuus korda nõrgem kui Maa oma. See muutis tasakaalu hoidmise peaaegu võimatuks. Kuigi Nick võis kergesti hüpata ja isegi sadu jalgu õhus liuelda, kui ta tahtis, ei julgenud ta liikuda rohkem kui aeglaselt roomata. Maastik oli liiga konarlik, liiga ebastabiilne ja järsku peatuda oli võimatu.
  
  Kuristik oli peaaegu viisteist jalga sügav ja järsk. See kulges kitsas siksakilises mustris, selle põhi oli täis sadu tehismeteoriite. Võrk 12 ei näidanud Kuu-maandurit, aga see polnud oluline. See võis olla vaid mõne meetri kaugusel, silma alt ära peidetud.
  
  Nick laskus ettevaatlikult järsku nõlva mööda alla.
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Ta pidi haarama igast käest ja toest, enne kui neile kogu raskuse peale pani. Pisikesed meteoriidikivikesed põrkasid tema ees, saapad neid üles lõid. Jõudnud kuristiku põhja, pööras ta vasakule, Seti 11 poole. Ta liikus aeglaselt, valides teed läbi kunstliku tuhavoo piinatud keerdkäikude ja sakiliste eendite.
  
  Pidev susisemine kõrvus ja ülikonna ümber valitsev vaakum takistasid tal enda taga midagi kuulmast. Kuid ta kas nägi või tundis järsku liikumist ja pööras ringi.
  
  Vormitu olend kahe helendava oranži silmaga sööstis talle peale. See muutus hiiglaslikuks putukaks, seejärel kummaliseks neljarattaliseks sõidukiks ja ta nägi meest kuuülikonnas, mis sarnanes juhtpuldi juures olevaga. Nick vehkis metsikult kätega ja taipas siis, et mees oli ta märganud ja kiirendas meelega.
  
  Väljapääsu polnud.
  
  Kuumasin tormas tema poole, selle tohutud silindrilised rattad teravate spiraalsete labadega täitsid kuristiku seinast seina...
  6. peatükk
  
  Nick teadis, mis juhtub, kui need terad ta ülikonna läbi rebivad.
  
  Väljas oli simuleeritud kahe nädala pikkune kuupäev vaid mõni minut keskpäevast maas. Temperatuur oli 250№F, mis on kõrgem vee keemistemperatuurist - kõrgem kui inimverel. Lisage sellele vaakum, mis oli nii intensiivne, et metallitükid keedusid kokkupuutel spontaanselt kokku, ja saate nähtuse, mida teadlased tunnevad kui "keemist".
  
  See tähendas, et palja inimkeha seestpoolt keema läks. Hakkasid tekkima villid - esmalt suu ja silmade limaskestadele, seejärel teiste elutähtsate organite kudedesse. Surm saabus mõne minuti jooksul.
  
  Ta pidi hoidma eemale neist sädelevatest, terataolistest kodaratest. Kuid kummalgi pool polnud ruumi. Ainult üks asi oli võimalik. Kukkuda maha ja lasta koletu kolmetonnisel masinal enda üle veereda. Selle kaal gravitatsioonivabas vaakumis oli vaid pool tonni ja seda suurendasid veelgi rattad, mis haarduvuse saavutamiseks altpoolt lamenesid nagu pehmed rehvid.
  
  Mõne jala kaugusel temast oli väike lohk. Ta pööras ringi ja lamas selles näoli maha, sõrmed kõrvetava vulkaanilise kivimi küljes. Tema pea plastmullis oli tema kõige haavatavam osa. Kuid ta oli joondatud nii, et rataste vaheline ruum oli maasturi manööverdamiseks liiga kitsas. Tema õnn oli ikka veel kaalul.
  
  See veeres hääletult üle selle, blokeerides valguse. Võimas surve tabas ta selga ja jalgu, surudes ta vastu kaljut. Hingetõmme rebis tal kopsudest välja. Ta nägemine ähmastus hetkeks. Siis lendas esimene rattapaar temast üle ja ta lamas pimeduses 9 meetri pikkuse auto all, vaadates, kuidas teine paar tema poole kihutas.
  
  Ta nägi seda liiga hilja. Madalalt rippuv seadeldis, kastikujuline. See tabas tema ECM-seljakotti, paisates selle ümber. Ta tundis, kuidas seljakott ta õlgadelt rebenes. Kõrvus kostev susisev heli lakkas järsult. Kuumus kõrvetas ta kopse. Siis paiskusid teise astme rattad talle vastu ja valu plahvatas läbi tema nagu must pilv.
  
  Ta klammerdus õhukese teadvuse niidi külge, teades, et kui ta seda ei tee, läheb ta kaduma. Ere valgus kõrvetas ta silmi. Ta rabeles aeglaselt ülespoole, saades üle füüsilisest piinast, otsides masinat. Tasapisi lakkas ta pilk hõljumast ja keskendus sellele. See oli umbes viiekümne jardi kaugusel ja ei liikunud enam. Kuuülikonnas mees seisis juhtnuppude juures ja vaatas teda.
  
  Nickil jäi hing kinni, aga see oli kadunud. Tema ülikonna sees olevad arterilaadsed torud ei kandnud enam külma hapnikku vöökohal asuvast peamisest sisselaskeavast. Tema kellad kraapsid rebenenud kummi seljal, kus kunagi oli olnud keskkonnajuhtimispakett. Ta suu rippus lahti, huuled liikusid kuivalt surnud plastmullis. "Appi," kähistas ta mikrofoni, aga ka tema oli surnud, sidetoiteploki juhtmed olid koos kõige muuga läbi lõigatud.
  
  Kuulaevalt ronis maha kuuülikonnas mees. Ta tõmbas juhtpaneelil oleva istme alt karbilõikuri ja kõndis selle poole.
  
  See tegevus päästis N3 elu.
  
  Nuga tähendas, et Nick polnud veel lõpetanud, et ta pidi viimase varustuse osa ära lõikama - ja nii mäletas ta pisikest kotti, mis oli ta vööle kinnitatud. See oli seal juhuks, kui seljakotisüsteemis peaks tekkima rike. See sisaldas viieminutilist hapnikuvaru.
  
  Ta lülitas selle sisse. Pehme susisev heli täitis plastmulli. Ta sundis oma kurnatud kopsud sisse hingama. Need täitis jahedus. Tema nägemine selgines. Ta surus hambad risti ja tõusis rabedalt jalule. Tema mõtted hakkasid ta keha skannima, et näha, mis sellest alles oli. Siis polnud äkki enam aega inventuuri tegemiseks. Teine mees jooksis pikalt. Ta hüppas korra õhku ammutama ja lendas tema poole, kerge nagu sulg nõrgas gravitatsioonis atmosfääris. Nuga hoiti madalal, ots allapoole, valmis kiireks ülespoole suunatud hüppeks.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  See oleks päästevesti katki teinud.
  
  Nick surus varbad vulkaanilise kivimi serva vastu. Ta viskas käed ühe liigutusega tahapoole, nagu mees sukeldumistaktikat sooritades. Seejärel katapulteerus ta ettepoole, suunates kogu oma kogunenud jõu sööstu. Ta avastas end õhus hirmuäratava kiirusega lendamas, kuid möödus sihtmärgist. Teine mees langetas pea ja laskus alla. Nick haaras möödudes noa järele, kuid möödus.
  
  See oli nagu vee all võitlemine. Jõuväli oli täiesti erinev. Tasakaal, tõukejõud, reaktsiooniaeg - kõik muutus vähenenud gravitatsiooni tõttu. Kui liikumine oli alanud, oli selle peatamine või suuna muutmine praktiliselt võimatu. Nüüd libises ta maapinna poole laia parabooli lõpus - umbes kolmkümmend jardi kaugusel kohast, kus tema vastane seisis.
  
  Ta pööras ringi just siis, kui teine mees mürsu tulistas. See tabas ta reide ja paiskas ta maha. See oli tohutu, sakiline meteoriiditükk, väikese rändrahnu suurune. Seda ei suutnud tõsta isegi tavalise raskusjõu all. Valu käis mööda jalga ülespoole. Ta raputas pead ja hakkas püsti tõusma. Äkitselt kukkus tal termokinnas käest ja kriimustas vastu tema hädaolukorra hapnikukomplekti. Mees oli juba sellel peal.
  
  Ta lipsas Nickist mööda ja torkas teda hooletult karbilõikuriga torusse. See põrkas kahjutult kõrvale ja Nick tõstis parema jala, tema raske metallsaapa kand puudutas mehe suhteliselt kaitsmata päikesepõimikut ülespoole suunatud nurga all. Plastmulli sees olev tume nägu avas vaikse väljahingamisega suu, silmad pööritasid peas tagasi. Nick hüppas jalule. Aga enne kui ta jõudis järgneda, libises mees angerja kombel minema ja pöördus tema poole, valmis uuesti rünnama.
  
  Ta teeskles N3 kõri poole ja sihtis tigeda mae-geri'ga tema kubemesse. Löök möödus sihtmärgist vähem kui tolli võrra, tuimestades Nicki jala ja pannes ta peaaegu tasakaalu kaotama. Enne kui ta jõudis vastu astuda, pööras mees ringi ja lõi teda siis tagant piledriveriga, mis paiskas Nicki kuristiku sakilistel kaljudel ettepoole kukkuma. Ta ei suutnud peatuda. Ta veeres edasi, teravad kivid rebisid ta ülikonda.
  
  Silmanurgast nägi ta, kuidas mees oma küljetasku luku lahti tegi, välja võttis kummalise välimusega püstoli ja sihtis sellega ettevaatlikult teda. Ta haaras püstolipuust ja peatus äkitselt. Pimestav sinakasvalge magneesiumvalgusviir triibus temast mööda ja plahvatas vastu kaljut. Signaalrelv! Mees hakkas relvi laadima. Nick sööstis tema poole.
  
  Mees viskas püstoli maha ja põikas kõrvale kahe rusikaga löögi eest rinda. Ta tõstis vasaku jala, tehes viimase, raevuka sööstu Nicki kaitsmata kubeme pihta. N3 haaras mõlema käega saapast ja virutas sellega. Mees kukkus nagu maha langenud puu ja enne kui ta liikuda sai, oli Killmaster tema peal. Nuga käes hoidev käsi välgatas tema poole. Nick lõi oma kinnastega käega mehe kaitsmata randmesse. See nüristas ettepoole suunatud tõuke. Tema sõrmed sulgusid ümber mehe randme ja väändusid. Nuga ei kukkunud. Ta väändus kõvemini ja tundis midagi klõpsatust ning mehe käsi läks lõdvaks.
  
  Just sel hetkel lakkas Nicki kõrvas kostev susisev heli. Tema hapnikuvarud olid otsa saanud. Kõrvetav kuumus läbistas ta kopse. Jooga abil treenitud lihased võtsid automaatselt võimust, neid kaitstes. Ta suutis hinge kinni hoida neli minutit, aga mitte kauem, ja füüsiline pingutus oli võimatu.
  
  Midagi karedat ja karjuvalt valusat läbistas äkitselt ta käsivarre sellise raputusega, et ta peaaegu hingamiseks suu avas. Mees nihutas noa teise kätte ja lõikas käe, sundides ta sõrmi lõdvestuma. Nüüd hüppas ta Nickist mööda, haarates terve käega murtud randmest. Ta komistas läbi kuristiku, seljakotist kerkides veeauru juga.
  
  Ebamäärane ellujäämistunne sundis Nicki roomama raketipüstoli poole. Ta ei pidanud surema. Kuid hääled ta kõrvus ütlesid: "See on liiga pikk tee." Sa ei saa seda teha. Tema kopsud karjusid õhu järele. Tema sõrmed kraapsid maad, sirutades käed relva järele. Õhk! Tema kopsud jätkasid karjumist. Iga sekundiga läks hullemaks ja pimedamaks. Sõrmed sulgusid ta ümber. Jõudu polnud, aga ta vajutas ikkagi päästikule ja valgussähvatus oli nii pimestav, et ta pidi vaba käega silmad ette lööma. Ja see oli viimane asi, mida ta mäletas...
  
  * * *
  
  "Miks sa avariiväljapääsu juurde ei läinud?" Projekti lennujuht Ray Phinney kummardus murelikult tema kohale, samal ajal kui kaasastronautid Roger Kane ja John Corbinett aitasid tal simulatsioonihoone ettevalmistusruumis kuuülikonda seljast võtta. Phinney ulatas talle väikese ninahapnikudosaatori ja Nick võttis veel ühe pika lonksu.
  
  "Avariiväljapääs?" pomises ta ebamääraselt. "Kuhu?"
  
  Kolm meest vaatasid teineteisele otsa. "Vähem kui kahekümne jardi kaugusel võrgust 12," ütles Finney. "Sa oled seda varemgi kasutanud."
  
  See pidi olema väljapääs, kuhu tema kuuülikonnas vastane teel oli. Nüüd meenus talle, et neid oli olnud kümme, mis olid Kuu maastikul kõikjal märgatud.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Igal neist oli õhulukk ja rõhukamber. Need olid mehitamata ja avanesid simulatsioonihoone all asuvasse maa-alusesse hoiuruumi. Seega poleks sisse- ja väljapääs probleem, kui teaksid, kuidas neis liikuda - ja Nicki vastane ilmselgelt teadis.
  
  "Õnneks märkas John esimest signaalraketti," ütles Roger Kane Finney. "Suundusime otse selle poole. Umbes kuus minutit hiljem oli teine. Selleks ajaks olime vähem kui minuti kaugusel."
  
  "See täpsustas tema asukoha," lisas Corbin. "Mõned sekundid veel ja ta oleks lõpetanud. Ta muutus juba siniseks. Me ühendasime ta Rogeri avariivarustusega ja hakkasime teda väljapääsu poole tirima. Issand jumal! Vaadake seda!" hüüatas ta äkki.
  
  Nad võtsid skafandri seljast ja jõllitasid veriseid siseriideid. Cain torkas sõrmega termomaterjali poole. "Sul on vedanud, et sa keema ei läinud," ütles ta.
  
  Finney kummardus haava kohale. "Paistab, nagu oleks see noaga lõigatud," ütles ta. "Mis juhtus? Parem alusta otsast."
  
  Nick raputas pead. "Kuule, ma tunnen end selle pärast päris rumalana," ütles ta. "Kukkusin kuristikust välja ronides neetud universaalnoa otsa. Kaotasin just tasakaalu ja..."
  
  "Aga teie ECM-üksus?" küsis lennujuht päriselt. "Kuidas see juhtus?"
  
  "Kui ma kukkusin, jäi ta äärise külge kinni."
  
  "Kindlasti algatatakse uurimine," ütles Finney süngelt. "NASA ohutusametnikud tahavad tänapäeval iga õnnetuse kohta aruandeid."
  
  "Hiljem. Ta vajab esmalt arstiabi," ütles Corbin. Ta pöördus Roger Kane'i poole. "Parem helistage dr Sunile."
  
  Nick üritas istukile tõusta. "Ei, minuga on kõik korras," ütles ta. "See on lihtsalt lõikehaav. Te võite selle ise kinni siduda." Dr. Sun oli ainus inimene, keda ta näha ei tahtnud. Ta teadis, mis tulemas on. Dr. Sun nõudis valuvaigistava süsti tegemist - ja see süst lõpetaks töö, mille tema kaasosaline oli kuumaastikul rikkunud.
  
  "Mul on Joy Suniga üks kont nõus," nähvas Finney. "Ta poleks tohtinud sinust sellises seisundis mööda minna. Pearinglushood, mälukaotused. Sa peaksid kodus olema, selili. Igatahes, mis sellel daamil viga on?"
  
  Nickil oli päris hea eelaimus. Niipea kui ta teda alasti nägi, teadis ta, et tegu polnud kolonel Eglundiga, mis tähendas, et tegu pidi olema valitsuse alltöövõtjaga, mis omakorda tähendas, et Nick oli ta lõksu meelitanud. Seega, kuhu oleks parem teda saata kui kuumaastikule? Tema kaaslane - või oli see mitmus? - võiks korraldada järjekordse mugava "õnnetuse".
  
  Finney võttis telefoni ja tellis esmaabitarbed. Kui ta kõne ära pani, pöördus ta Nicki poole ja ütles: "Ma tahan, et su auto maja ette tuleks. Kane, sina vii ta koju. Ja Eglund, jää sinna, kuni ma leian arsti, kes sind vaatab."
  
  Nick kehitas mõttes õlgu. Polnud oluline, kus mees ootas. Järgmine samm oli tema. Sest üks oli selge. Ta ei saanud puhata enne, kui mees oli silmapiirilt kadunud. Pidevalt.
  
  * * *
  
  Poindexter muutis Eglundi poissmeestebungalo tormi poolt räsitud keldri täismõõdus AXE välikontoriks.
  
  Seal oli miniatuurne pimekamber, mis oli varustatud 35 mm kaamerate, filmi, ilmutusseadmete ja mikrodot-masinatega, metallist dokumendikapp, mis oli täis Lastotexi maske, painduvad nöörides saed, nööpides sirklid, nõelu tulistavad täitesulepead, pisikeste transistor-saatjatega kellad ja keerukas tahkis-pildisidesüsteem - telefon, mis suutis nad koheselt peakorteriga ühendada.
  
  "Paistab, et sul on kiire olnud," ütles Nick.
  
  "Mul on fotol oleva mehe isikutunnistus," vastas Poindexter hoolikalt vaoshoitud entusiasmiga. Ta oli valgepäine, kooripoisi näoga uusinglane, kes nägi välja nagu eelistaks pigem kiriku piknikku korraldada kui keerukaid surma- ja hävitusvahendeid kasutada.
  
  Ta võttis kuivatist niiske 8x10-tollise paberi ja ulatas selle Nickile. See oli tumeda nahaga mehe eesvaade, pea ja õlad, hundinäo ja surnud hallide silmadega. Sügav arm ümbritses tema kaela, vahetult kolmanda selgroolüli all. "Tema nimi on Rinaldo Tribolati," ütles Poindexter, "aga ta nimetab end lühidalt Reno Triks. Pilt on veidi udune, sest ma tegin selle otse kaameratelefonist. See on foto fotost."
  
  "Kui kiiresti nii kiiresti?"
  
  "See polnud tätoveering. Seda tüüpi draakon on üsna levinud. Tuhandetel sõduritel, kes teenisid Kaug-Idas, eriti Filipiinidel Teise maailmasõja ajal, olid need. Need poisid tegid plahvatuse ja uurisid seda. Tekkis köiepõletusest. Ja see oli kõik, mida nad teadma pidid. Ilmselt oli see Reno Tree kunagi Las Vegase jõukude palgamõrvar. Kuid üks tema kavandatud ohvritest oleks ta peaaegu kinni püüdnud. Ajas ta poolsurnuks. Tal on arm siiani alles."
  
  "Ma olen Reno Tree nime kuulnud," ütles Nick, "aga mitte palgamõrvarina. Mingisuguse Jet Seti tantsumeistrina."
  
  "See on meie poiss," vastas Poindexter. "Ta on nüüd päriselt olemas. Paistab, et seltskonnatüdrukud armastavad teda. Ajakiri Pic nimetas teda..."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Palm Beachi piibupillimees. Ta peab Bali Hais diskoteeki.
  
  Nick vaatas esivaadet, fotot ja seejärel pornograafilise pildi koopiaid, mille Poindexter talle ulatas. Joy Suni ekstaatiline ilme kummitas teda endiselt. "Teda ei saa vaevalt kenaks nimetada," ütles ta. "Huvitav, mida tüdrukud temas näevad."
  
  "Võib-olla neile meeldib, kuidas ta neid lööb."
  
  "On ta, eks?" Nick voltis fotod kokku ja toppis need rahakotti. "Parem pane peakorter käima," lisas ta. "Mul on vaja registreeruda."
  
  Poindexter kõndis fotofoni juurde ja vajutas lülitit. "Rahvas andis talle loa tegutseda Shylocki ja väljapressijana," ütles ta, jälgides ekraani ellu ärkamist. "Vastutasuks tappis ta neid ja tegi neile võimutööd. Teda tunti viimase abinõuna. Kui kõik teised Shylockid mehe tagasi lükkasid, võttis Rhino Tree ta enda juurde. Talle meeldis, kui nad oma kohustusi ei täitnud. See andis talle ettekäände nende kallal töötada. Aga kõige rohkem armastas ta naisi piinata. Räägitakse lugu, et tal oli Vegases tüdrukute tall ja et ta lõikas nende näod habemenuga täis, kui linnast lahkus... A-4, N3 HT jaamast kiirrongile," ütles ta, kui nähtavale ilmus kena brünett sidepeakomplektiga.
  
  "Palun oodake." Tema asemele ilmus raudhall vanamees, kellele Nick oli pühendanud kogu oma pühendumuse ja suurema osa kiindumusest. N3 esitas oma raporti, märgates tuttava sigari puudumist ja tavapärast huumorimeelt tema jäistes silmades. Hawk oli ärritunud ja mures. Ja ta ei raisanud aega, et aru saada, mis teda vaevas.
  
  "AXE pealtkuulamispostid on teatanud," ütles ta teravalt Nicki raportit lõpetades. "Ja uudised pole head. See valeinformatsioon, mida ma Bali Hai kohta levitan, on pinnale kerkinud, aga kodumaal, suhteliselt madalal tasemel kriminaalses allilmas. Las Vegases panustatakse NASA kuuprogrammile. Tarkvarafirmad ütlevad, et projekti uuesti käimaminekuks kulub kaks aastat." Ta peatus. "Mis mind tegelikult muretseb, on see, et ülisalajane informatsioon, mille ma teile Phoenix One'i kohta andsin, on samuti pinnale kerkinud - ja väga kõrgel tasemel Washingtonis."
  
  Hawki sünge ilme süvenes. "Läheb veel päev või paar, enne kui kuuleme oma inimestest välismaistest spiooniorganisatsioonidest," lisas ta, "aga olukord ei paista hea. Keegi väga kõrgel positsioonil lekib infot. Lühidalt, meie vastasel on NASA-s endas kõrgel positsioonil agent."
  
  Hawki sõnade täielik tähendus jõudis aeglaselt kohale - nüüd oli ka Phoenix One ohus.
  
  Valgus väreles ja Nick nägi silmanurgast, kuidas Poindexter telefoni võttis. Ta pöördus Nicki poole ja kattis oma suukaitse. "Siin kindral McAlester," ütles ta.
  
  "Pange ta konverentsiboksi, et Hawk saaks pealt kuulata."
  
  Poindexter vajutas lülitit ja ruumi täitis NASA turvaülema hääl. "Texas Citys GKI Industriesi tehases on toimunud surmaga lõppenud õnnetus," teatas ta napisõnaliselt. "See juhtus eile õhtul - osakonnas, mis toodab Apollo elutoetussüsteemi komponenti. Alex Siemian lendas Miamist koos oma turvaülemaga asja uurima. Ta helistas mulle paar minutit tagasi ja ütles, et tal on meile midagi olulist näidata. Teise varumeeskonna kaptenina eeldatakse teilt loomulikult sekkumist. Me tuleme teile viieteistkümne minuti pärast järele."
  
  "Õige," ütles Nick Hawki poole pöördudes.
  
  "Nii et see juba hakkab juhtuma," ütles vanamees süngelt.
  7. peatükk
  
  Suur Fleetwoodi Eldorado kihutas mööda Gulfi maanteed.
  
  Väljas oli Texase kuumus ere, raske, rõhuv, väreledes lamedal horisondil. Limusiinis oli jahe, aga peaaegu külm, ja toonitud sinised aknad varjasid viie mehe silmi mugavatel istmetel.
  
  "Veendun, et GKI meile oma limusiini saadaks," ütles kindral McAlester, trummeldades mõtlikult käetoe serval kellukesi.
  
  "Kuule, Hewlett, ära ole küüniline," irvitas Ray Phinney. "Sa tead, et Alex Siemianil on NASA-s väga vähe võimalusi meie heaks teha. Ja sellel pole absoluutselt mingit pistmist sellega, et tema ettevõte toodab ainult ühte Kuu kosmoselaeva komponenti ja tahaks teha kõike ise."
  
  "Muidugi mitte," naeris McAlester. "Mis on miljon dollarit võrreldes kahekümne miljardiga? Vähemalt sõprade seas?"
  
  Gordon Nash, esimese astronautide grupi kapten, pööras end oma hüppetoolil ringi. "Kuule, mind ei huvita, mida keegi teine Simiani kohta ütleb," nähvas ta. "See tüüp on minu jaoks kõik. Kui tema sõprus ohustab meie terviklikkust, on see meie probleem, mitte tema."
  
  Nick vahtis aknast välja, kuulates taas eskaleeruvaid vaidlusi. Ta susises Houstonist edasi. Simian ja kindral Kinetics tervikuna tundusid olevat valupunkt, teema, millest nad neli palju rääkisid.
  
  Ray Finney segas uuesti vahele. "Mitmest majast, paadist, autost ja televiisorist oleme me kõik viimase aasta jooksul loobuma pidanud? Ma ei tahaks neid kokku lugeda."
  
  "Puhas hea tahe," muigas Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  e. - Kuidas Simian sellest Senati uurimiskomisjonile teatas?
  
  "Et igasugune kingituste pakkumiste avalikustamine võiks hävitada NASA ja tema alltöövõtjate intiimsed ja konfidentsiaalsed suhted," ütles Finney teeseldud pidulikkusega.
  
  Major Sollitz kummardus ette ja libistas klaaspaneeli kinni. Macalester muigas. "See on ajaraiskamine, Dwayne. Olen kindel, et kogu limusiin on pealt kuulatud, mitte ainult meie šoföör. Simian on veelgi turvateadlikum kui sina."
  
  "Mul on lihtsalt tunne, et me ei peaks sellest tüübist avalikult niimoodi rääkima," nähvas Sollitz. "Simian ei erine ühestki teisest töövõtjast. Lennundustööstus on nagu ameerika mägede äri. Ja kui valitsuse lepingute maht kasvab, aga kahaneb, muutub konkurents väga tihedaks. Kui me oleksime tema kingades, teeksime sama asja..."
  
  "Niisiis, Dwayne, ma ei arva, et see päris õiglane on," ütles McAlester. "Selle jama taga on midagi enamat."
  
  "Liigne mõjuvõim? Miks siis NASA GKI-st täielikult ei loobu?"
  
  "Sest nad ehitavad parimat elutoetussüsteemi, mida üldse teha saab," sekkus Gordon Nash tuliselt. "Sest nad on allveelaevu ehitanud kolmkümmend viis aastat ja teavad elutoetussüsteemide kohta kõike, olgu see siis ookeani all või kosmoses. Minu ja Glenni elu siin," viipas ta Nicki poole, "sõltub nende omast. Ma ei arva, et peaksime neid madalamale tasemele viima."
  
  "Keegi ei alaväärista nende tehnilist oskusteavet. Uurimist vajab GKI finantspool. Vähemalt nii näib Cooperi komitee arvavat."
  
  "Kuule, mina olen esimene, kes tunnistab, et Alex Siemiani maine on küsitav. Ta on kaupleja ja diiler, see on vaieldamatu. Ja avaliku teabe kohaselt oli ta kunagi kaubaspekulant. Aga General Kinetics oli viis aastat tagasi tulevikuta ettevõte. Siis võttis Siemian selle üle - ja vaadake seda nüüd."
  
  Nick heitis pilgu aknast välja. Nad olid jõudnud GKI laialivalguva Texas City rajatise äärealale. Mööda vuhisesid telliskivikontorid, klaaskatusega uurimislaborid ja terasseintega angaarid. Pea kohal läbistasid taevast reaktiivlennuki kondensjälged ja Eldorado kliimaseadme vaikse susisemise kaudu kuulis Nick GK-111 vingumist, mis tõusis õhku keset lendu tankima, et jõuda Ameerika baasidesse Kaug-Idas.
  
  Limusiin aeglustas peaväravale lähenedes. Rohelistes vormiriietes turvapolitseinikud, silmad nagu teraskuulid, lehvitasid neile ja kummardusid akendest sisse, et kontrollida nende volitusi. Lõpuks lubati neil edasi liikuda - aga ainult mustvalge tõkkeni, mille taga seisid veel GKI politseinikud. Paar neist laskusid neljakäpakil ja piilusid Caddy rakmete alla. "Ma lihtsalt soovin, et meie NASA-s oleksime põhjalikumad," ütles Sollitz süngelt.
  
  "Te unustate, miks me siin oleme," vastas McAlester. "Ilmselt on toimunud turvaintsident."
  
  Tõkkepuu tõsteti ja limusiin sõitis mööda avarat betoonist perrooni, mööda töökodade, raketiheitjate skelettide ja tohutute masinatöökodade valgetest plokkidest kujudest.
  
  Selle avatud platsi keskel peatus Eldorado. Juhi hääl kostis uksefonist: "Härrased, see on kõik, mis mul on." Ta osutas läbi esiklaasi väikesele hoonele, mis teistest eraldi seisis. "Härra Simian ootab teid kosmoselaeva simulaatoris."
  
  "Huhh!" ahmis McAlester õhku, kui nad autost väljusid ja tugev tuul neile üle puhus. Major Sollitzil lendas müts peast. Ta sööstis sellele järele, liikudes kohmakalt ja lurjult, vasaku käega mütsist kinni hoides. "Rünnakupoiss, Duane. See reedab nad ära," muigas McAlester.
  
  Gordon Nash naeris. Ta varjas silmi päikese eest ja jõllitas hoonet. "See annab hea ettekujutuse sellest, kui väikest rolli kosmoseprogramm GKI äris mängib," ütles ta.
  
  Nick peatus ja pööras ringi. Miski hakkas tal peas sügelema. Miski, mingi väike detail, tekitas pisikese küsimärgi.
  
  "See võib nii olla," ütles Ray Finney teele asudes, "aga kõik GKI kaitseministeeriumi lepingud vaadatakse sel aastal üle. Ja nad ütlevad, et valitsus ei anna neile uusi lepinguid enne, kui Cooperi komitee on oma raamatupidamise lõpetanud."
  
  Macalester turtsatas põlglikult. "Bluff," ütles ta. "Simiani finantsimpeeriumi lammutamiseks kuluks kümme raamatupidajat, kes töötaksid kümme tundi päevas vähemalt kümme aastat. See mees on rikkam kui ükski pool tosinat väikeriiki, mida te nimetada oskaksite, ja minu teada kannab ta seda kõike oma peas. Mida teeb kaitseministeerium hävituslennukite, allveelaevade ja rakettidega, kuni nad ootavad? Las Lionel Tois ehitab need?"
  
  Major Sollitz astus Nicki selja taha. "Ma tahtsin teilt midagi küsida, kolonel."
  
  Nick vaatas teda ettevaatlikult. "Jah?"
  
  Sollitz pühkis enne pähepanemist mütsi hoolikalt peast. "See on tegelikult sinu mälestus. Ray Finney rääkis mulle täna hommikul sinu uimasest episoodist kuuvalgel maastikul..."
  
  "JA?"
  
  "Noh, nagu te teate, on pearinglus üks amiinimürgistuse tagajärgi." Sollitz vaatas teda, kratsides oma
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Loe tema sõnu hoolikalt. "Teine on mäluvead."
  
  Nick peatus ja pöördus tema poole. "Asume asja juurde, major."
  
  "Olgu. Olen aus. Kas olete märganud mingeid seda laadi probleeme, kolonel? Ajavahemik, mis mind eriti huvitab, on vahetult enne teie prototüüpkapslisse sisenemist. Võimalusel tahaksin teist... sekundhaaval ülevaadet sündmustest, mis sellele eelnesid. Näiteks on tõenäoline, et nägite pilguheitlikult kedagi väljas juhtnuppe kohandamas. Oleks väga kasulik, kui te suudaksite meenutada mõnda detaili..."
  
  Nick tundis kergendust, kuuldes kindral McAlesterit neid hüüdmas. "Dwayne, Glenn, tehke rutumini. Ma tahan Simianile kindla rinde anda."
  
  Nick pööras ringi ja ütles: "Tükid hakkavad tagasi tulema, major. Miks ma ei anna teile homme täielikku aruannet - kirjalikult?"
  
  Sollitz noogutas. "Ma arvan, et see oleks soovitatav, kolonel."
  
  Simian seisis väikese hoone sissepääsu juures ja vestles meesterühmaga. Ta vaatas üles, kui nad lähenesid. "Härrased," ütles ta, "mul on väga kahju, et me peame sellistel asjaoludel kohtuma."
  
  Ta oli suur, kondine mees küürus õlgade, pika nina ja longusate jäsemetega. Tema pea oli siledalt raseeritud nagu piljardikuul, mis rõhutas tema niigi tugevat sarnasust kotkaga (kuulujuttude kolumnistid väitsid, et ta eelistas seda oma taanduvale juuksepiirile). Tal olid kõrged põsesarnad ja kasaka punetav jume, mida rõhutasid veelgi tema Sulka lips ja kallis Pierre Cardini ülikond. Nick hindas tema vanuseks nelikümmend viis kuni viiskümmend aastat.
  
  Ta vaatas kiiresti üle kõik, mida ta selle mehe kohta teadis, ja avastas üllatusega, et see kõik oli spekulatsioon ja klatš. Midagi erilist polnud. Tema tegelik nimi (väidetavalt) oli Aleksandr Leonovitš Simianski. Sünnikoht: Habarovsk, Siberi Kaug-Idas - aga see oli jällegi oletus. Föderaalsed uurijad ei suutnud seda ei tõestada ega ümber lükata, samuti ei suutnud nad dokumenteerida tema juttu, et ta oli valgevenelane, tsaariarmee kindrali poeg. Tegelikult ei eksisteerinud ühtegi dokumenti, mis oleks Aleksander Simiani tuvastanud enne, kui ta 1930. aastatel Qingdaosse, ühte Hiina sadamasse, mis enne sõda lepingule alla kirjutas, ilmus.
  
  Finantsist surus igaühega kätt, tervitas neid nimepidi ja vahetas paar lühikest sõna. Tal oli sügav, kiirustamata hääl, ilma igasuguse aktsendita. Ei välismaine ega regionaalne. See oli neutraalne. Raadiodiktori hääl. Nick oli kuulnud, kuidas see võis potentsiaalsele investorile tehingut kirjeldades muutuda peaaegu hüpnootiliseks.
  
  Nickile lähenedes lõi Simian teda mänguliselt rusikaga. "Noh, kolonel, kas sa ikka mängid oma väärtuse nimel?" muigas ta. Nick pilgutas salapäraselt silma ja liikus edasi, mõeldes, millest kurat ta küll räägib.
  
  Kaks meest, kellega Simian rääkis, osutusid FBI agentideks. Kolmas, pikk ja sõbralik punapea rohelises GKI politseivormis, tutvustati tema turvaülemana Clint Sandsina. "Härra Simian ja tema kaaslane lendas eile õhtul Floridast kohale, niipea kui saime teada, mis juhtus," venitas Sands. "Kui te mulle järgnete," lisas ta, "siis ma näitan teile, mida me leidsime."
  
  Kosmoselaeva simulaator oli söestunud varemetes. Juhtmestik ja juhtseadised olid kuumusest sulanud ning sisemise luugi kaane küljes olevad inimkeha fragmendid andsid tunnistust sellest, kui kuum metall ise pidi olema.
  
  "Kui palju on surnuid?" küsis kindral McAlester sisse vaadates.
  
  "Seal töötas kaks meest," ütles Simian, "ja nad testisid ECS-süsteemi. Juhtus sama asi, mis keebil - hapnikurakett. Me jälgisime selle asukohta töövalgustit toiteva elektrijuhtmeni. Hiljem tehti kindlaks, et plastmassist isolatsiooni purunemine tekitas juhtmel alumiiniumist tekil elektrikaare."
  
  "Tegime katseid identse juhtmega," ütles Sands. "Nad näitasid, et sarnane kaar süütaks tuleohtlikke materjale kaheteistkümne kuni neljateistkümne tolli raadiuses."
  
  "See on originaaltraat," ütles Simian, ulatades neile traadi. "See on kindlasti tugevalt sulanud, osaliselt põranda külge sulanud, aga vaadake seda katki. See on lõigatud, mitte narmendav. Ja see parandabki selle." Ta ulatas pisikese viili ja luubi. "Palun andke need edasi. Viil leiti põrandapaneeli ja juhtmekimbu vahele kiilutuna. See, kes seda kasutas, pidi selle maha pillama ja ei saanud seda välja. See on valmistatud volframist, seega kuumus seda ei kahjustanud. Pange tähele käepideme otsa söövitatud kirja - tähti YCK. Ma arvan, et igaüks, kes tunneb Aasiat või tööriistu, ütleb teile, et selle viili valmistas Punases Hiinas Fuzhou Chongi ettevõte. Nad kasutavad siiani sama stantsimisseadet nagu Punastele eelnenud aegadel."
  
  Ta vaatas neid kõiki kordamööda. "Härrased," ütles ta, "olen veendunud, et tegemist on organiseeritud sabotaažiprogrammiga ja olen ka veendunud, et selle taga on Hiina punased. Usun, et tšikomid kavatsevad hävitada nii USA kui ka Nõukogude Liidu kuuprogrammid."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  "Mäletate, mis juhtus eelmisel aastal Sojuz 1-ga - kui Vene kosmonaut Komarov hukkus." Ta pidas dramaatilise rõhutamise eesmärgil pausi ja ütles siis: "Võite oma uurimist jätkata oma äranägemise järgi, aga minu julgeolekujõud tegutsevad eeldusel, et Peking on meie probleemide taga."
  
  Clint Sands noogutas. "Ja see pole veel kõik - kaugeltki mitte. Eile juhtus Cape'il veel üks intsident. Orlandost tagasi sõites kaotas buss, mis oli täis Kosmosekeskuse ülalpeetavaid, juhitavuse ja sõitis kraavi. Keegi tõsiselt viga ei saanud, aga lapsed olid vapustatud ja naised olid kõik hüsteerias. Nad ütlesid, et see polnud õnnetus. Selgus, et neil oli õigus. Kontrollisime roolisammast. See oli läbi saetud. Nii et lennutasime nad härra Siemiani kulul Miamisse GKI meditsiinikeskusesse. Vähemalt on nad seal turvalises kohas."
  
  Major Sollitz noogutas. "Tõenäoliselt on see antud olukorras parim lahendus," ütles ta. "Üldine julgeolekuolukord neemel on kaos."
  
  Nick tahtis seda volframviili AXE Labsi jaoks, aga ilma oma varju paljastamata polnud seda võimalik kätte saada. Seega lahkusid kaks FBI agenti sellega. Ta tegi mõttes märkuse, et laseb Hawkil seda hiljem ametlikult taotleda.
  
  Limusiini poole tagasi kõndides ütles Siemian: "Saadan kosmoselaeva simulaatori jäänused NASA Langley uurimiskeskusesse Hamptonis Virginias, et eksperdid teeksid keeruka lahkamise. Kui see kõik läbi saab," lisas ta ootamatult, "ja Apollo programm uuesti algab, loodan, et olete kõik nõus olema Cathays nädalaks minu külalisteks."
  
  "Mulle pole midagi rohkem meeldivat," muigas Gordon Nash. "Mitteametlikult muidugi."
  
  Kui nende limusiin minema sõitis, ütles kindral McAlester tuliselt: "Ma tahan, et sa teaksid, Duane, et ma olen kindlalt sinu märkusele Cape Kennedy turvaolude kohta vastu. See piirneb kuulekuse puudumisega."
  
  "Miks sa lõpuks ometi sellega silmitsi ei seisa?" nähvas Sollitz. "On võimatu tagada korralikku turvalisust, kui alltöövõtjad meiega koostööd ei tee. Ja Connelly Aviation pole seda kunagi teinud. Nende politseisüsteem on väärtusetu. Kui me oleksime Apollo projekti kallal GKI-ga koostööd teinud, oleks meil tuhat lisaturvameedet paigas. Nad meelitaksid mehi ligi."
  
  "Just sellist muljet püüab Simian jätta," vastas McAlester. "Kelle heaks te täpselt töötate - NASA või GKI heaks?"
  
  "Me võime GKI-ga ikka veel koostööd teha," ütles Ray Phinney. "See Senati lahkamine hõlmab kindlasti kõiki Connelly Aviationi vaevanud õnnetusi. Kui vahepeal peaks veel üks õnnetus juhtima, tekib usalduskriis ja Kuu leping pannakse müüki. GKI on loogiline järglane. Kui nende tehniline ettepanek on tugev ja pakkumine madal, siis arvan, et NASA kõrgem juhtkond jätab Siemiani juhtkonna tähelepanuta ja annab lepingu neile."
  
  "Jätame selle teema kõrvale," nähvas Sollits.
  
  "Olgu," ütles Finny. Ta pöördus Nicki poole. "Mis see Simiani vise sinu käe mängimise kohta oli, kui palju see väärt oli?"
  
  Nicki mõtetes kihas vastustest. Enne kui ta rahuldava vastuse peale jõudis, naeris Gordon Nash ja ütles: "Pokker. Temal ja Glennil oli eelmisel aastal Palm Beachil tema majas suur mäng. Glenn pidi paar sada kaotama - sina ju ei kaotanud, sõber?"
  
  "Hasartmängud? Astronaut?" muigas Ray Finney. "See on nagu Batman põletaks oma sõjakaardi ära."
  
  "Simiani läheduses ei pääse sa selle eest," ütles Nash. "Ta on loomupärane hasartmängija, selline tüüp, kes panustab sellele, mitu lindu järgmise tunni jooksul tema kohal lendab. Ma arvan, et just nii ta oma miljonid teeniski. Riskide võtmine, hasartmängud."
  
  * * *
  
  Telefon helises enne koitu.
  
  Nick sirutas käe kõhklevalt. Gordon Nashi hääl ütles: "Tule, sõber." Me läheme tunni aja pärast Cape Kennedysse. Midagi juhtus." Tema hääl oli alla surutud elevusest pinges. "Võib-olla peaksime uuesti proovima. Igatahes, ema, ja ma tulen sulle kahekümne minuti pärast järele. Ära võta midagi kaasa. Kogu meie varustus on pakitud ja ootab Ellingtonis."
  
  Nick pani toru ära ja valis Poindexteri lisanumbri. "Projekt Phoenix on valmis," ütles ta uudistetoimetuse mehele. "Millised on teie juhised? Kas te järgite neid või jääte edaspidi?"
  
  "Ma jään siia ajutiselt," vastas Poindexter. "Kui teie tegevusvaldkond siia nihkub, saab sellest teie baas. Teie mehel Cape'is on siin otsas kõik ette valmistatud. See on L-32. Peterson. Temaga saab ühendust NASA turvateenistuse kaudu. Piisab silmsidemest. Edu, N3."
  8. peatükk
  
  Vajutati nuppe, tõmmati hoobasid. Teleskoopiline tõstesild tõmbus sisse. Uksed sulgusid ja tohututel ratastel liikuv kabiin kihutas aeglaselt ja tahtlikult ootava 707 poole.
  
  Kaks astronautide rühma seisid pinges oma varustusmägede kõrval. Neid ümbritsesid arstid, tehnikud ja objektijuhid. Vaid mõni minut varem olid nad saanud lennudirektor Ray Phinneylt ülevaate. Nüüd teadsid nad Project Phoenixist ja sellest, et selle start oli kavandatud täpselt üheksakümmend kuus tundi hiljem.
  
  "Ma soovin, et see oleksime meie," ütles John C.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Orbinet. "Seismine ja ootamine, mis teeb sind uuesti püsti tõustes närviliseks."
  
  "Jah, pea meeles, et algselt olime Liscombi lennu varumeeskond," ütles Bill Ransom. "Seega ehk lähete ikkagi."
  
  "See pole naljakas," nähvas Gordon Nash. "Vii see minema."
  
  "Lõdvestuge parem kõik," ütles dr Sun, tehes lahti Roger Kane'i parema käe turvavöö. "Teie vererõhk on sel tunnil normist kõrgem, komandör. Püüdke lennu ajal magada. Mul on mitte-narkootilised rahustid, kui te neid vajate. See saab olema pikk loendus. Ärge pingutage end praegu."
  
  Nick vaatas teda külma imetlusega. Vererõhku mõõtes vaatas ta talle otse silma. Trotslikult, jäiselt, pilgutamata. Seda oli raske teha kellegagi, kelle tapmisele olid just käsu andnud. Vaatamata kõigile juttudele nutikatest spioonidest olid inimese silmad ikkagi tema mõtete peeglid. Ja need olid harva täiesti tühjad.
  
  Tema sõrmed puudutasid taskus olevat fotot. Ta oli selle kaasa võtnud, kavatsusega nuppe vajutada, et asjad käima lükata. Ta mõtles, mida ta Joy Suni silmis näeks, kui too neid vaataks ja taipaks, et mäng on läbi.
  
  Ta jälgis, kuidas naine uuris haiguslugusid - tumedanahaline, pikk, uskumatult ilus, suu värvitud moekalt kahvatu 651 huulepulgaga (ükskõik kui paksu rõhku oli, tulemuseks oli alati 651 mm paksune roosa kiht). Ta kujutas ette teda kahvatuna ja hingetuna, suu ehmatusest paistes, silmad täis häbipilku. Ta taipas äkki, et tahab selle täiusliku maski purustada, võtta salgu tema mustadest juustest ja painutada ta külma, ülbe keha uuesti enda alla. Tõelise üllatusega taipas Nick, et ihaldab füüsiliselt Joy Suni.
  
  Salong jäi järsku seisma. Tuled virvendasid. Summutatud hääl haukus midagi interkomi kaudu. Õhuväe seersant juhtimiskeskuses vajutas nuppu. Uksed avanesid ja tõstesild libises ettepoole. Major Sollitz kummardus Boeing 707 uksest välja. Tal oli käes megafon. Ta tõstis selle huultele.
  
  "Tekib viivitus," teatas ta napisõnaliselt. "Seal oli pomm. Ma arvan, et see kõik on lihtsalt hirmutamine. Aga seetõttu peame 707 tükkhaaval lammutama. Vahepeal valmistame ette teist pommi kaheteistkümnendal rajal, et te ei peaks kauem kui vaja hilinema. Aitäh."
  
  Bill Ransom raputas pead. "Mulle ei meeldi, kuidas see kõlab."
  
  "See on ilmselt lihtsalt rutiinne ohutuskontroll," ütles Gordon Nash.
  
  "Vean kihla, et mõni naljamees andis anonüümse vihje."
  
  "Siis on ta kõrge auastmega naljamees," ütles Nash. "NASA kõrgeimates astmetes. Sest keegi allpool JCS-i ei teadnud sellest lennust isegi mitte."
  
  Seda oli Nick just mõelnud ja see häiris teda. Ta meenutas eilseid sündmusi, ta mõtetes sirutus see tabamatu väike infokild, mida ta üritas kuulda. Aga iga kord, kui ta arvas, et tal see on, jooksis ta ja peitis end uuesti ära.
  
  707 tõusis kiiresti ja pingutuseta, selle tohutud reaktiivmootorid saatsid välja pikki õhukesi aurujälgi, kui nad läbi pilvekihi ereda päikesepaiste ja sinise taeva poole sööstsid.
  
  Kokku oli ainult neliteist reisijat ja nad olid laiali mööda tohutut lennukit, enamik neist lamas kolmel istmel ja magas.
  
  Aga mitte N3. Ja mitte dr. Sun.
  
  Enne kui naine jõudis vastu vaielda, istus ta tema kõrvale. Tema silmis vilksatas väike murevälgatus, mis kadus sama kiiresti.
  
  Nick vaatas nüüd temast mööda, aknast välja valgeid villaseid pilvi, mis joavoolu all hõljusid. Need olid õhus olnud pool tundi. "Kuidas oleks tassikese kohviga ja vestlusega?" pakkus ta meeldivalt.
  
  "Lõpeta mängimine," ütles ta teravalt. "Ma tean suurepäraselt, et sa pole kolonel Eglund."
  
  Nick vajutas kella. Vahekäigule lähenes õhujõudude seersant, kes teenis ka stjuardessina. "Kaks tassi kohvi," ütles Nick. "Üks musta ja üks..." Ta pöördus naise poole.
  
  "Ka mustanahaline." Kui seersant lahkus, küsis naine: "Kes te olete? Valitsusagent?"
  
  "Mis paneb sind arvama, et ma pole Eglund?"
  
  Ta pööras temast ära. "Sinu keha," ütles ta ja tema üllatuseks nägi ta naist punastamas. "See on... noh, see on teistsugune."
  
  Äkitselt, ilma igasuguse hoiatuseta, küsis ta: "Kelle sa saatsid mind Kuumasinasse tapma?"
  
  Ta pööras pea ringi. "Millest sa räägid?"
  
  "Ära ürita mind petta," kähistas N3. Ta võttis taskust foto ja ulatas selle talle. "Ma näen, et sa kannad oma juukseid nüüd teistmoodi."
  
  Ta istus liikumatult. Tema silmad olid väga pärani ja väga tumedad. Liigutamata ühtegi lihast peale suu, küsis ta: "Kust sa selle said?"
  
  Ta pööras ringi ja jälgis seersanti kohviga lähenemas. "Neid müüakse Neljakümne Teisel tänaval," ütles ta teravalt.
  
  Plahvatuslaine paiskus talle peale. Lennuki põrand kaldus järsult. Nick
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Seersant haaras istmest kinni, püüdes tasakaalu tagasi saada. Kohvitassid lendasid.
  
  Kui plahvatuse heliline löök ta kuulmekiledele survet avaldas, kuulis Nick hirmuäratavat ulgumist, peaaegu karjet. Ta suruti kõvasti vastu enda ees olevat istet. Ta kuulis tüdruku karjet ja nägi, kuidas too talle kallale sööstis.
  
  Seersant kaotas haarde. Tema keha näis olevat ulguva valge augu poole venitatud. Kostis raksatus, kui ta pea läbi augu liikus, õlad paiskusid vastu raami ja siis kadus kogu ta keha - kohutava vile saatel imeti see august läbi. Tüdruk karjus ikka veel, rusikas hammaste vahel, silmad peast eemale vahtimas sellele, mida ta just oli näinud.
  
  Lennuk kaldus järsult. Istmeid imeti nüüd avausest sisse. Nick nägi silmanurgast patju, pagasit ja varustust taeva poole hõljumas. Nende ees olevad tühjad istmed volditi pooleks ja nende sisu plahvatas. Laest alla laskusid juhtmed. Põrand punnis. Tuled kustusid.
  
  Siis leidis ta end ootamatult õhus, lae poole hõljumas. Tüdruk lendas temast mööda. Kui ta pea lage puudutas, haaras ta ta jalast ja tõmbas ta enda poole, sikutades kleiti sentimeeterhaaval, kuni ta nägu oli tema omaga samal tasapinnal. Nüüd lamasid nad laes tagurpidi. Tüdruku silmad olid kinni. Ta nägu oli kahvatu, külgedelt voolas alla tume veri.
  
  Karje purustas ta kuulmekiled. Miski paiskus vastu teda. See oli Gordon Nash. Miski muu tabas ta jalga. Ta vaatas alla. See oli meditsiinimeeskonna liige, kelle kael rippus kummalise nurga all. Nick vaatas neist mööda. Teiste reisijate surnukehad hõljusid lennuki esiosast läbi kere, kõikudes vastu lage nagu korgid.
  
  N3 teadis, mis toimus. Lennuk oli kontrolli alt väljunud, sööstes fantastilise kiirusega kosmosesse, tekitades kaaluta seisundi.
  
  Oma üllatuseks tundis ta, kuidas keegi tal varrukast sikutas. Ta sundis pead pöörama. Gordon Nashi suu liikus. See moodustas sõnad "Järgne mulle." Kosmonaut kummardus ettepoole ja liikus käsikäes mööda laeruumi. Nick järgnes. Talle meenus äkki, et Nash oli käinud kosmoses kahel Gemini missioonil. Kaaluta olek polnud tema jaoks midagi uut.
  
  Ta nägi, mida Nash saavutada püüdis, ja sai sellest aru. Täispuhutav päästeparv. Siiski oli probleem. Pääsuluugi hüdrauliline komponent oli lahti rebitud. Raske metallosa, mis oli tegelikult osa kere väliskestast, ei liikunud paigast. Nick andis Nashile märku, et too kõrvale astuks, ja "ujuks" mehhanismi juurde. Taskust võttis ta välja pisikese kaheharulise kaabli, sellise, mida ta vahel lukustatud sõidukite mootorite käivitamiseks kasutas. Selle abil õnnestus tal süüdata akutoitel töötav avariikork. Pääsuluuk paiskus lahti.
  
  Nick haaras päästeparve servast kinni, enne kui see läbi haigutava augu imeti. Ta leidis täispuhuja ja aktiveeris selle. See paisus raevuka susisemisega kaks korda suuremaks kui ava. Tema ja Nash manööverdasid selle õigesse asendisse. See ei kestnud kaua, aga kui kestis, võis keegi kajutisse jõuda.
  
  Tundus, et hiiglaslik rusikas lõi talle vastu ribisid. Ta leidis end näoli põrandal lamamas. Suus oli vere maitse. Midagi oli teda selga löönud. Gordon Nashi jalga. Nick pööras pead ja nägi end kahe istme vahele surutuna. Teised reisijad olid tema selja taga lae lahti rebinud. Mootorite vali möirgamine tugevnes. Gravitatsioon taastus. Meeskonnal pidi olema õnnestunud lennuki nina horisondi kohal tõsta.
  
  Ta roomas kokpiti poole, ronis ühest kohast teise ja võideldes hirmuäratava vooluga. Ta teadis, et kui päästeparv puruneb, puruneb ka tema. Aga ta pidi meeskonnaga ühendust võtma, raadio teel lõppraporti tegema, kui nad hukule on määratud.
  
  Viis nägu pöördusid tema poole, kui ta kokpitiukse lahti lõi. "Mis viga on?" hüüdis piloot. "Mis olukord on?"
  
  "Pomm," vaidles Nick vastu. "See ei näe hea välja. Kere sees on auk. Me sulgesime selle, aga ainult ajutiselt."
  
  Pardainseneri konsoolil süttisid neli punast hoiatustuld. "Rõhk ja kogus!" käratas F.E. piloodile. "Rõhk ja kogus!"
  
  Kokpitis oli tunda paanikahoos tekkinud higi ja sigaretisuitsu lõhna. Piloot ja kaaspiloot hakkasid lüliteid vajutama ja sikutama, samal ajal kui navigaatori monotoonne ja veniv pomisemine jätkus: "Õhuväebaas, Bobby. Siin Speedbird 410. C-ALGY kutsub B-d Bobby järele..."
  
  Kostis rebeneva metalli ragin ja kõigi pilgud pöördusid paremale. "Number 3 saabub," kähistas kaaspiloot, kui paremal tiival asuv pardakapsel lennukist lahti murdus.
  
  "Millised on meie ellujäämisvõimalused?" küsis Nick.
  
  "Praegusel hetkel, kolonel, on teie oletus sama hea kui minu oma. Ma ütleksin..."
  
  Piloodi kõne katkestas terav hääl intercomist. "C-ALGY, anna mulle oma asukoht. C-ALGY..."
  
  Navigeerimine
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Igator teatas oma seisukohast ja andis olukorrast aru. "Meil on roheline tuli," ütles ta hetke pärast.
  
  "Me proovime leida Barksdale'i õhujõudude baasi Shreveportis Louisianas," ütles piloot. "Neil on kõige pikemad lennurajad. Aga kõigepealt peame oma kütuse ära kasutama. Seega oleme õhus veel vähemalt kaks tundi. Soovitan teil kõigil tagaistmel turvavööd kinnitada ja siis lihtsalt maha istuda ja palvetada!"
  
  * * *
  
  Kolmest allesjäänud reaktiivgondlist purskasid musta suitsu ja oranžide leegijoad. Massiivne lennuk rappus raevukalt, kui nad Barksdale'i õhuväebaasi kohal järsu pöörde tegid.
  
  Tuul möirgas läbi lennuki salongi, imedes nad raevukalt endasse. Turvavööd lõikasid nende keskosasse. Kostis metallikpragu ja kere rebenes veelgi. Õhk sööstis läbi kasvava augu läbilõikava kiljatusega - nagu juukselakipurk, millesse on auk löödud.
  
  Nick pöördus ja vaatas Joy Suni. Tema suu värises. Silme all olid lillad varjud. Teda haaras hirm, limased ja inetud. "Kas me teeme seda?" ahmis ta õhku.
  
  Ta jõllitas teda tühjade silmadega. Hirm annaks talle vastuseid, mida isegi piinamine ei suudaks. "See ei näe hea välja," ütles ta.
  
  Nüüdseks olid kaks meest surnud - õhuväe seersant ja NASA meditsiinimeeskonna liige, kelle seljaaju murdus lakke põrgates. Teine mees, istmepadja remonditehnik, oli küll istmesse kinnitatud, kuid raskelt vigastada saanud. Nick ei uskunud, et ta ellu jääb. Astronaudid olid vapustatud, kuid keegi ei saanud tõsiseid vigastusi. Nad olid hädaolukordadega harjunud; nad ei sattunud paanikasse. Dr. Suni vigastus, koljuluumurd, oli pealiskaudne, kuid tema mured mitte. N3 kasutas seda ära. "Ma vajan vastuseid," kähistas ta. "Sul pole midagi võita, kui sa ei vasta. Su sõbrad on sind petnud, seega oled sa ilmselgelt asendamatu. Kes pani pommi?"
  
  Tema silmis kasvas hüsteeria. "Pomm? Milline pomm?" ahmis ta õhku. "Sa arvad, et mul pole sellega midagi pistmist, eks? Kuidas ma saaksin? Miks ma peaksin siin olema?"
  
  "Aga kuidas on lood selle pornograafilise fotoga?" nõudis ta nõudlikult. "Ja kuidas on lood teie seosega Pat Hammeriga? Teid nähti koos Bali Hais. Don Lee ütles nii."
  
  Ta raputas jõuliselt pead. "Don Lee valetas," hingeldas ta. "Ma olen Bali Hail käinud ainult ühe korra ja mitte koos Hammeriga. Ma ei tundnud teda isiklikult. Minu töö ei viinud mind kunagi kokku Cape Kennedy meeskondadega." Ta ei öelnud midagi, siis tundusid sõnad ta suust purskuvat. "Ma läksin Bali Haile, sest Alex Simian saatis mulle sõnumi, et ma temaga seal kohtuksin."
  
  "Simian? Mis side sul temaga on?"
  
  "Ma töötasin Miamis GKI meditsiinikoolis," ahmis ta hinge. "Enne NASA-ga liitumist." Kostis veel üks pragu, seekord kangast, ja täispuhutud päästeparv, mis august läbi pigistus, kadus valju mürtsuga. Õhk möirgas läbi kere, raputades neid, rebides nende juukseid ja puhudes põski peast välja. Ta haaras temast kinni. Mees kallistas teda automaatselt. "Oh jumal!" nuuksus ta katkendlikult. "Kui kaua veel maandumiseni on?"
  
  "Räägi."
  
  "Olgu, see polnud veel kõik!" ütles ta raevukalt. "Meil oli afäär. Ma olin temasse armunud - ma arvan, et olen siiani. Ma kohtusin temaga esimest korda, kui olin tüdruk. See oli Shanghais, umbes 1948. aastal. Ta tuli mu isa külastama, et teda tehingust huvitada." Ta rääkis nüüd kiiresti, püüdes oma kasvavat paanikat vaos hoida. "Simian veetis sõja-aastad Filipiinidel vangilaagris. Pärast sõda asus ta seal ramjeekiu kaubandusse. Ta sai teada, et kommunistid plaanisid Hiina üle võtta. Ta teadis, et kiudaineid tuleb vähe. Mu isal oli Shanghais ladu täis ramjeed. Simian tahtis seda osta. Mu isa oli nõus. Hiljem said temast ja mu isast partnerid ning ma nägin teda palju."
  
  Tema silmad särasid hirmust, kui kere järjekordne osa lahti rebenes. "Ma olin temasse armunud. Nagu koolitüdruk. Olin südantlõhestav, kui ta Manilas ameeriklasega abiellus. See oli aastal 1953. Hiljem sain teada, miks ta seda tegi. Ta oli seotud paljude pettustega ja mehed, kelle ta hävitas, olid tema jälil. Selle naisega abielludes sai ta emigreeruda Ameerika Ühendriikidesse ja saada kodakondsuse. Niipea kui ta esimesed dokumendid kätte sai, lahutas ta temast."
  
  Nick teadis loo ülejäänud osa. See oli osa Ameerika ärilegendist. Simian oli investeerinud börsile, toime pannud mõrva, omandanud rea ebaõnnestunud ettevõtteid. Ta oli neisse elu sisse puhunud ja seejärel fantastiliselt kõrgete hindadega maha müünud. "Ta on geniaalne, aga täiesti halastamatu," ütles Joy Sun, vaadates Nickist mööda aina laienevasse auku. "Pärast seda, kui ta mulle GKI-s töökoha andis, alustasime afääri. See oli vältimatu. Aga aasta pärast hakkas tal igav ja ta lõpetas suhte." Ta mattis näo kätesse. "Ta ei tulnud minu juurde ja ei öelnud, et kõik on läbi," sosistas ta. "Ta vallandas mu ja tegi samal ajal kõik, et mu mainet rikkuda." See vapustas teda.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  peas selle mälestus. "Sellegipoolest ei suutnud ma seda endast välja saada ja kui ma temalt selle sõnumi sain - see oli umbes kaks kuud tagasi - läksin Bali Haisse."
  
  "Kas ta helistas sulle otse?"
  
  "Ei, ta töötab alati vahendajate kaudu. Seekord oli tegemist mehega nimega Johnny Hung Fat. Johnny oli temaga seotud mitmes finantsskandaalis. See tegi ta saatuslikuks. Selgus, et ta oli Bali Hai kelner. Johnny oli see, kes mulle ütles, et Alex tahtis minuga seal kohtuda. Simian aga ei ilmunudki kohale ja mina veetsin kogu aja juues. Lõpuks tõi Johnny selle mehe. Ta on sealse diskoteegi juhataja..."
  
  "Ninasarvik?"
  
  Ta noogutas. "Ta pettis mind. Mu uhkus sai haiget, ma olin purjus ja ma arvan, et nad pidid midagi mu joogi sisse panema, sest järgmine asi, mida ma mäletan, oli see, et me istusime kontoris diivanil ja... ma ei saanud temast küllalt." Ta võpatas kergelt ja pööras ringi. "Ma ei teadnudki, et nad meist pilti tegid. Oli pime. Ma ei saa aru, kuidas..."
  
  "Infrapunafilm".
  
  "Ma arvan, et Johnny plaanis mind hiljem maha raputada. Igatahes, ma ei usu, et Alexil sellega midagi pistmist oli. Johnny pidi lihtsalt oma nime söödaks kasutama..."
  
  Nick otsustas, et kui ta juba surema hakkas, siis tahtis ta vähemalt pealt vaadata. Maapind kerkis neile vastu. Kiirabiautod, esmaabiautod ja alumiiniumist tuletõrjeülikondades mehed laiali laotusid. Ta tundis tasast mütsatust, kui lennuk maandus. Mõni minut hiljem peatusid nad veelgi sujuvamalt ja reisijad laskusid rõõmsalt avariikanalite kaudu õnnistatud kõvale maapinnale...
  
  Nad jäid Barksdale'i seitsmeks tunniks, samal ajal kui õhuväe arstide meeskond neid uuris, jagas ravimeid ja esmaabi abivajajatele ning hospitaliseeris kaks kõige tõsisemat juhtumit.
  
  Kell 17.00 saabus Patricku õhujõudude baasist õhujõudude Globemaster ja nad astusid sellele oma reisi viimaseks etapiks. Tund hiljem maandusid nad McCoy Fieldi lennujaamas Orlandos Floridas.
  
  Kõik kihas FBI ja NASA turvatöötajatest. Valgetes kiivrites abipolitseinikud ajasid nad väljaku suletud sõjaväetsooni poole, kus ootasid armee luuresõidukid. "Kuhu me läheme?" küsis Nick.
  
  "Washingtonist lendas kohale palju NASA soomusmasinaid," vastas üks seadusandja. "Paistab, et see saab olema terve öö kestev küsimuste ja vastuste voor."
  
  Nick sikutas Joy Suni varrukast. Nad olid miniatuurparaadi lõpus ja järk-järgult, samm-sammult, liikusid nad sügavamale pimedusse. "Tulge," ütles ta äkki. "Siitpoolt." Nad põikasid kõrvale kütuseveoki eest ja pöördusid siis tagasi väljaku tsiviilala ja taksopeatuse poole, mille ta oli varem märganud. "Esimene asi, mida vajame, on jook," ütles ta.
  
  Kõik vastused, mis tal olid, saatis ta otse Hawkile, mitte FBI-le, mitte CIA-le ja ennekõike mitte NASA turvateenistusele.
  
  Cherry Plaza kokteilibaaris, kust avanes vaade Eola järvele, vestles ta Joy Suniga. Neil oli pikk vestlus - selline, mida inimesed peavad pärast kohutavat ühist kogemust. "Kuule, ma eksisin sinu suhtes," ütles Nick. "Ma murran iga hamba peas, et seda tunnistada, aga mida ma muud oskan öelda? Ma arvasin, et sa oled vaenlane."
  
  "Ja nüüd?"
  
  Ta muigas. "Ma arvan, et sa oled suur ja mahlane tähelepanu kõrvalejuhtimine, mille keegi mu teele viskas."
  
  Ta viskas helme naermiseks kõrvale - ja punetus kadus järsku ta näolt. Nick heitis pilgu üles. See oli kokteilibaari lagi. See oli peegelpildis. "Oh jumal!" ahmis ta õhku. "Nii see lennukis oligi - tagurpidi. Nagu näeksid kõike uuesti." Ta hakkas värisema ja Nick kallistas teda. "Palun," pomises ta, "vii mind koju." Mees noogutas. Nad mõlemad teadsid, mis seal juhtub.
  9. peatükk
  
  Kodu oli bangalo Cocoa Beachil.
  
  Nad jõudsid sinna taksoga Orlandost ja Nicki ei huvitanud, et nende marsruuti oleks lihtne jälgida.
  
  Siiani oli tal olnud päris hea kaanelugu. Tema ja Joy Sun olid lennukis vaikselt vestelnud, käsikäes McCoy lennuvälja poole kõndinud - just see, mida algajatelt armastajatelt oodatakse. Nüüd, pärast kurnavat emotsionaalset kogemust, olid nad lipsanud omaette aega veetma. Võib-olla mitte päris see, mida ühelt tõeliselt geiastronaudilt oodatakse, aga vähemalt polnud see mingeid tulemusi andnud. Vähemalt mitte kohe. Tal oli aega hommikuni - ja sellest piisab.
  
  Seni peab McAlester teda asendama.
  
  Bangalo oli krohvist ja tuhast ruudukujuline maja otse rannal. Üle kogu maja ulatus väike elutuba. See oli meeldivalt sisustatud vahtpolstriga kaetud bambusest tugitoolidega. Põrandat katsid palmilehtedest matid. Laiad aknad avanesid Atlandi ookeanile, paremal asus magamistuppa viiv uks ja selle taga veel üks uks, mis avanes rannale.
  
  "Kõik on sassis," ütles ta. "Lahkusin pärast õnnetust nii äkki Houstonisse, et mul polnud võimalust koristada."
  
  Ta lukustas ukse enda järel ja seisis selle ees, teda jälgides. Tema nägu ei olnud enam külm ja ilus mask. Laiad, kõrged põsesarnad olid endiselt alles.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  d - peenelt vormitud lohud. Kuid ta silmad sädelesid ehmatusest ja hääl kaotas rahuliku enesekindluse. Esmakordselt nägi ta välja nagu naine, mitte mehaaniline jumalanna.
  
  Nicki sees hakkas tekkima iha. Ta lähenes talle kiiresti, tõmbas ta oma embusse ja suudles teda kõvasti huultele. Need olid kõvad ja külmad, kuid tema rabelevate rindade soojus läbistas teda nagu elektrilöök. Kuumus kasvas. Ta tundis, kuidas ta puusad tõmblesid. Ta suudles teda uuesti, huuled kõvad ja julmad. Ta kuulis kägistatud "Ei!" Naine tõmbas oma huuled tema omadest eemale ja surus rusikad tema vastu. "Su nägu!"
  
  Hetkeks ei saanud ta aru, mida naine mõtles. "Eglund," ütles naine. "Ma suudlen maski." Naine naeratas talle värisevalt. "Saad aru, et ma olen näinud su keha, aga mitte nägu, mis sellega kaasneb?"
  
  "Ma lähen toon Eglundi." Ta suundus vannituppa. Astronaudil oli niikuinii aeg magama minna. Poindexteri meistriteose sisemus oli kuumusest niiskeks muutunud. Silikoonemulsioon oli muutunud talumatult sügelevaks. Pealegi oli nüüd ka tema kate ammendunud. Houstonist lennukis toimunud sündmused olid näidanud, et "Eglundi" kohalolek kujutas endast ohtu teistele Kuu-projekti astronautidele. Ta võttis särgi seljast, mässis rätiku ümber kaela ja eemaldas ettevaatlikult plastmassist juuksemaski. Ta õngitses vahu põskede siseküljelt, tõmbas heledad kulmud kokku ja hõõrus jõuliselt nägu, määrides meigijäägid laiali. Seejärel kummardus ta valamu kohale ja võttis sarapuupähkli pupillidega kontaktläätsed silmadest. Ta heitis pilgu üles ja nägi peeglis Joy Suni peegelpilti, kes teda ukseavast jälgis.
  
  "Muidugi on olukord päris paranenud," naeratas ta ja ta näo peegelduses liikus pilk üle mehe metallsileda torso. Kogu pantri lihaseline graatsia oli selles suurejoonelises kujus ja ta pilk ei jätnud midagi kahe silma vahele.
  
  Ta pöördus naise poole ja pühkis näolt ülejäänud silikooni. Tema terashallid silmad, mis võisid nii tumedalt hõõguda kui ka julmusest jäiseks muutuda, sädelesid naerust. "Kas ma läbin tervisekontrolli, doktor?"
  
  "Nii palju arme," ütles ta üllatunult. "Nuga. Kuulihaav. Žiletihaav." Ta pani kirjeldusi tähele, samal ajal kui tema sõrmus nende sakilisi radu jälgis. Mehe lihased pinguldusid ta puudutuse all. Ta hingas sügavalt sisse, tundes kõhus pinget.
  
  "Apenditsiidi ja sapipõieoperatsiooni protseduur," ütles ta kindlalt. "Ära romantiseeri seda."
  
  "Ma olen arst, mäletad? Ära püüa mind petta." Ta vaatas teda säravate silmadega. "Sa pole ikka veel mu küsimusele vastanud. Kas sa oled mingi supersalaagent?"
  
  Ta tõmbas ta enda ligi, toetades lõua käele. "Sa mõtled, et nad ei öelnud sulle?" muigas ta. "Ma olen planeedilt Krypton." Ta puudutas oma märgade huultega tema omasid, algul õrnalt, siis kõvemini. Tüdruku kehas tõusis närviline pinge, mis hetkeks vastu pani, aga siis ta pehmenes ja vaikse vingu saatel sulgusid ta silmad ning suu muutus näljaseks väikeseks loomaks, kes teda otsis, kuum ja märg, keeleots rahuldust otsimas. Ta tundis, kuidas ta sõrmed ta vöö lahti tegid. Veri temas kees. Iha kasvas nagu puu. Tema käed värisesid üle ta keha. Ta eemaldas suu, mattis pea hetkeks ta kaela ja tõmbus siis eemale. "Vau!" ütles ta ebakindlalt.
  
  "Magamistuba," pomises ta, tundes vajadust enda sees püstolina plahvatada.
  
  "Oh, jumal, jah, ma arvan, et sina oled see, keda ma olen oodanud." Tema hingamine oli katkendlik. "Pärast Simianit... siis see asi Bali Hais... ma polnud mees. Mõtlesin, et igavik. Aga sa võid olla teistsugune. Ma näen seda nüüd. Oh issand," võpatas ta, kui mees ta enda vastu tõmbas, puus puusa vastu, rind rinna vastu, ja sama liigutusega ta pluusi lahti rebis. Tal polnud rinnahoidjat seljas - mees teadis seda sellest, kuidas küpsed õienupud kanga all liikusid. Tema nibud seisid kõvasti vastu mehe rinda. Ta väänles mehe vastas, käed uurisid mehe keha, suu tema omale kleepunud, keel kiire, lihakas mõõk.
  
  Katkestamata kontakti, tõstis ta naise pooleldi üles, pooleldi kandis ta üle esiku ja üle palmilehtedest mati voodi juurde.
  
  Ta asetas ta enda peale pikali ja naine noogutas, märkamatagi, kuidas mehe käed üle ta keha liikusid, seeliku luku lahti tehes ja puusi silitades. Mees kummardus naise kohale, suudles ta rindu, huuled sulgusid nende pehmuse kohal. Naine oigas vaikselt ja mees tundis, kuidas naise soojus tema all levis.
  
  Siis ta enam ei mõelnud, vaid tundis, põgenedes õudusunenäolisest reetmise ja äkksurma maailmast, mis oli tema loomulik elupaik, aja helgesse, sensuaalsesse voolu, mis oli nagu suur jõgi, keskendudes tundele, kuidas tüdruku täiuslik keha hõljus aina kiirenevas tempos, kuni nad jõudsid lävele ja tüdruku käed paitasid teda üha suurema tungivusega ning ta sõrmed kaevasid temasse ja ta suu suruti vastu tema oma viimases palves ning nende kehad pingestusid, kaardusid ja sulandusid kokku, puusad pingutasid mõnusalt.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Suud ja huuled segunesid ning ta lasi kuuldavale pika, väriseva ja õnneliku ohke ning lasi pea patjadele vajuda, tundes mehe keha äkilist värinat, kui seeme tuli...
  
  Nad lamasid mõnda aega vaikides, naise käed liikusid rütmiliselt, hüpnootiliselt üle mehe naha. Nick peaaegu uinus. Siis, olles viimased paar minutit sellele mõtlemata jätnud, turgatas see talle äkki pähe. See tunne oli peaaegu füüsiline: ere valgus ujutas ta pähe. See oli tal olemas! Kadunud võti!
  
  Just sel hetkel kostis koputus, vaikuses hirmutavalt vali. Mees tormas naisest eemale, aga naine tuli tema juurde, mässides ta oma pehmete, paitavate kurvidega endasse, soovimata temast loobuda. Naine keerles tema ümber nii kõvasti, et isegi selles äkilises kriisis oli mees peaaegu omaenda ohu unustamas.
  
  "Kas seal on kedagi?" hüüdis hääl.
  
  Nick rabeles end vabaks ja tormas akna juurde. Ta tõmbas rulood millimeetri jagu eest. Maja ees oli pargitud märgistamata patrullauto piitsaantenniga. Kaks valgetes kaitsekiivrites ja ratsapükstes kuju valgustasid taskulampidega elutoa aknast sisse. Nick andis tüdrukule märku, et see paneks riided selga ja avaks ukse.
  
  Ta tegi seda ja mees seisis, kõrv vastu magamistoa ust surutud, kuulates. "Tere, proua, me ei teadnud, et te kodus olete," ütles meeshääl. "Lihtsalt kontrollisin. Välislamp oli kustunud. See on viimased neli ööd põlenud." Teine meeshääl ütles: "Te olete dr Sun, eks?" Ta kuulis Joyt seda ütlemas. "Te just tulite Houstonist, eks?" Naine ütles jah. "Kas kõik on korras? Kas teie äraoleku ajal majas midagi häiriti?" Naine ütles, et kõik on korras, ja esimene meeshääl ütles: "Olgu, me tahtsime lihtsalt veenduda. Pärast seda, mis siin juhtus, ei saa te olla liiga ettevaatlik. Kui teil on meid kiiresti vaja, valige lihtsalt kolm korda null. Meil on nüüd otseliin."
  
  "Tänan teid, politseinikud. Head ööd." Ta kuulis välisukse sulgumist. "Veel politseinikke GKI-st," ütles naine magamistuppa naastes. "Neid tundub olevat igal pool." Ta jäi seisma. "Te tulete," ütles ta süüdistavalt.
  
  "Pean küll," ütles ta särginööpe kinni tõmmates. "Ja mis veelgi hullem, lisan solvangule veel solvangu, küsides, kas ma saaksin teie autot laenata."
  
  "See osa meeldib mulle," naeratas ta. "See tähendab, et sa pead selle tagasi tooma. Palun kohe hommikul esimese asjana. Ma mõtlen, mida..." Ta peatus järsku, näol ehmunud ilme. "Oh jumal, ma ei tea isegi su nime!"
  
  "Nick Carter".
  
  Ta naeris. "Mitte eriti loominguline, aga ma arvan, et teie äris on üks võltsnimi sama hea kui teine..."
  
  * * *
  
  NASA administratiivkeskuses olid kõik kümme liini hõivatud, seega hakkas ta numbreid lakkamatult valima, et kõne lõppedes oleks tal võimalus helistada.
  
  Üksainus pilt vilksatas ta peas pidevalt: major Sollitz taga ajas oma mütsi, vasak käsi kohmakalt üle keha sirutas, parem käsi tugevalt vastu torso surutud. Miski selles stseenis eile pärastlõunal Texas City tehases oli teda häirinud, aga mis see oli, ei suutnud ta aru saada - kuni ta hetkeks sellele mõtlemise lõpetas. Siis aga, märkamatult, ilmus see ta mällu.
  
  Eile hommikul oli Sollits paremakäeline!
  
  Ta mõtted kihutasid läbi selle avastuse keeruliste tagajärgede, mis levisid igas suunas, samal ajal kui ta sõrmed automaatselt numbrit valisid ja kõrv kuulatas ühenduse loomise helinat.
  
  Ta istus oma toas Gemini Innis voodi serval, vaevu märgates korralikku kohvrite virna, mille Hank Peterson oli Washingtonist toonud, ega öökapil olevaid Lamborghini võtmeid ega nende all olevat sedelit, millel oli kiri: Anna teada, kui sisse saad. Lisatelefon L-32. Hank.
  
  Sollitz oli puuduv tükk. Kui ta arvesse võtta, loksus kõik muu paika. Nick meenutas majori šokki, kui ta esimest korda oma kabinetti astus ja end vaikselt needis. See oleks pidanud olema vihje. Kuid päike - dr. Päike - oli teda liiga pimestanud, et kellegi käitumist märgata.
  
  Ka Joy Sun oli üllatunud, aga just tema diagnoosis Eglundil esimesena amiinimürgistuse. Seega oli tema üllatus loomulik. Ta lihtsalt ei oodanud teda nii pea näha.
  
  Halduskeskuses on liin puhastatud.
  
  "Punane tuba," ütles ta neile Glenn Eglundile omases Kansas City toonis. "See on Kotkas Neli. Andke mulle punane tuba."
  
  Traat sumises ja sumises ning kostis mehehääl. "Turvateenistus," ütles ta. "Kapten Lisor räägib."
  
  "Siin on Kotkas Neli, esmajärjekorras. Kas major Sollitz on seal?"
  
  "Kotkas-Neli, nad otsisid sind. Sa ei edastanud McCoyle aruannet. Kus sa nüüd oled?"
  
  "Pole tähtis," ütles Nick kannatamatult. "Kas Sollitz on seal?"
  
  "Ei, ta ei ole."
  
  "Olgu, leia ta üles. See on esmatähtis."
  
  "Oota. Ma kontrollin."
  
  Kes peale Sollitzi võis Phoenix One'ist teada? Kellel peale Apollo turvaülema võis olla ligipääs meditsiinikeskusele?
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Millises Kosmoselaevade Keskuse osakonnas? Kes veel tundis meditsiiniprogrammi iga etappi, oli selle ohtudest täiesti teadlik ja keda võis näha kõikjal ilma kahtlust äratamata? Kellel veel olid rajatised Houstonis ja Cape Kennedys?
  
  Sollitz, N3, oli nüüd veendunud, et just Sol oli kohtunud Pat Hammeriga Bali Hail Palm Beachil ja plaaninud Apollo kapsli hävitada. Sollitz oli üritanud Glenn Eglundi tappa, kui astronaut majori plaanist teada sai. Sollitzile aga Nicki maskeraadist ei räägitud. Ainult kindral McAlester teadis. Seega, kui "Eglund" uuesti välja ilmus, sattus Sollitz paanikasse. Just tema oli üritanud teda kuumaastikul tappa. Kompromissiks oli parema käe vahetamine vasaku vastu, mis oli noavõitluses saadud randmeluumurru tagajärg.
  
  Nüüd sai Nick aru kõigi nende küsimuste tähendusest tema mälu kohta. Ja Eglundi vastus, et "tükid" tulevad aeglaselt tagasi, paanitses majori veelgi rohkem. Seega pani ta pommi "varu"lennukisse ja ehitas seejärel võltspommi, mis võimaldas tal algse lennuki alternatiivse vastu vahetada ilma, et lammutusmeeskond seda eelnevalt kontrolliks.
  
  Terav hääl kostis üle juhtme. "Kotkas Neli, siin kindral McAlester. Kuhu kurat teie ja dr Sun kadusite pärast seda, kui teie lennuk McCoy's maandus? Te jätsite sinna terve hulga kõrgeid turvatöötajaid jalgu jahutama."
  
  "Kindral, ma selgitan teile kohe kõik, aga kõigepealt, kus on major Sollits? On ülioluline, et me ta leiaksime."
  
  "Ma ei tea," ütles McAlester loiult. "Ja ma ei usu, et keegi teine ka teab. Ta oli teisel lennukil McCoy liinile. Me teame seda. Aga ta kadus kuhugi terminali ja teda pole sellest ajast peale nähtud. Miks?"
  
  Nick küsis, kas nende vestlus on krüpteeritud. Oli küll. Nii ta talle ütleski. "Oh jumal," oli kõik, mida NASA turvaülem lõpuks öelda suutis.
  
  "Sollitz polnud boss," lisas Nick. "Ta tegi musta töö kellegi teise heaks. Võib-olla NSV Liidu. Pekingi heaks. Praegu saame ainult oletada."
  
  "Aga kuidas kurat ta üldse julgeolekukontrolli sai? Kuidas ta nii kaugele jõudis?"
  
  "Ma ei tea," ütles Nick. "Loodan, et tema märkmed annavad meile vihje. Ma saadan Peterson Radio AXE-le täieliku raporti ja tellin ka Sollitzi ja GKI-st pärit Alex Simiani põhjaliku taustakontrolli. Ma tahan üle kontrollida, mida Joy Sun mulle tema kohta rääkis."
  
  "Ma just rääkisin Hawkiga," ütles McAlester. "Ta ütles mulle, et Glenn Eglund tuli Walter Reedis lõpuks teadvusele. Nad loodavad teda varsti intervjueerida."
  
  "Eglundist rääkides," ütles Nick, "kas sa saaksid võltsmehe tagasilangemisele viia? Nüüd, kus Phoenixi loendus on käimas ja astronaudid on oma jaamadesse kinnitatud, muutub tema kate füüsiliseks puudeks. Ma pean saama vabalt liikuda."
  
  "Seda saab korraldada," ütles Macalester. Ta tundus selle üle rõõmus. "See selgitaks, miks teie ja dr Sun ära jooksite. Amneesia, mis tekkis lennukis pea äralöömisest. Ja ta järgnes teile, et proovida teid tagasi tuua."
  
  Nick ütles, et kõik on korras, ja pani toru ära. Ta kukkus üle voodi. Ta oli liiga väsinud, et isegi riidest lahti võtta. Ta oli rõõmus, et McAlesteril nii hästi läheb. Ta tahtis vahelduseks midagi mugavat kätte saada. Ja nii see oligi. Ta jäi magama.
  
  Hetk hiljem äratas telefon ta üles. Vähemalt tundus see olevat hetk, aga see ei saanud nii olla, sest oli pime. Ta sirutas kõhklevalt käe toru järele. "Hallo?"
  
  "Lõpuks ometi!" hüüatas Kommimagus. "Kus sa viimased kolm päeva oled olnud? Ma olen sind kätte saama üritanud."
  
  "Helistasin," ütles ta ebamääraselt. "Mis toimub?"
  
  "Leidsin Merritti saarelt midagi kohutavalt olulist," ütles ta elevusega. "Kohtume poole tunni pärast fuajees."
  10. peatükk
  
  Udu hakkas varahommikul hajuma. Halluses ruumis avanesid ja sulgusid räbaldunud sinised augud. Nende vahelt nägi Nick pilguheitu apelsinisaludele, mis kihutasid mööda nagu kodarad rattal.
  
  Candy roolis. Ta nõudis, et nad võtaksid tema auto, sportmudeli GT Giulia. Ta nõudis ka, et mees ootaks ja näeks teda avamas. Ta ütles, et ei saa talle sellest rääkida.
  
  "Mängib ikka veel nagu väike tüdruk," otsustas ta hapu näoga. Ta heitis talle pilgu. Tema puusaümbrised olid asendunud valge miniseelikuga, mis koos vööga pluusi, valgete tenniste ja värskelt pestud blondide juustega andis talle koolitüdruku ergutustüdruku ilme.
  
  Ta tundis, et mees teda jälgib, ja pööras ringi. "Mitte palju kaugemal," naeratas ta. "See on Dummitt Grove'ist põhja pool."
  
  Kosmosekeskuse kuuport hõivas vaid väikese osa Merritti saarest. Üle seitsmekümne tuhande aakri oli renditud põllumeestele, kellele algselt kuulusid apelsinisalud. Bennett's Drive'ist põhja pool kulges tee läbi soode ja võsastiku, mida läbisid Indian River, Seedless Enterprise ja Dummitt Groves, mis kõik pärinevad 1830. aastatest.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Tee lookles nüüd ümber väikese lahe ja nad möödusid veepiiril vaiadel seisvatest lagunenud onnidest, toidupoega bensiinijaamast ja väikesest laevatehasest, mille kalasadam oli ääristatud krevetitraaleritega. "Enterprise," ütles ta. "See on otse Port Canaverali vastas. Me oleme peaaegu kohal."
  
  Nad sõitsid veel veerand miili ja Candy pani sisse parempoolse suunatule ning hakkas aeglustama. Ta keeras tee äärde ja peatus. Ta pöördus, et talle otsa vaadata. "Olen siin käinud." Ta võttis oma käekoti ja avas külgukse,
  
  Nick ronis autosse ja peatus, vaadates ringi. Nad olid keset avatud, inimtühja maastikku. Paremal ulatus Banana jõeni avar panoraam soolase veega Fiatidest. Põhjas olid kortermajad muutunud sooks. Veepiiril rippusid tihedad võsad. Kolmsada jardi vasakul algas elektrifitseeritud MILA (Merritt Island Launch Plate) tara. Alusmetsa vahelt nägi ta vaevu laugjal asuvat Phoenix 1 betoonist stardiplatvormi ja nelja miili kaugusel sellest 56-korruselise autokokkupanijatehase ereoranže talasid ja õrnu platvorme.
  
  Kusagil nende taga sumises kauge helikopter. Nick pööras ringi ja sulges silmad. Ta nägi selle rootori välgatust hommikupäikeses Port Canaverali kohal.
  
  "Siitpoolt," ütles Candy. Ta ületas maantee ja suundus põõsastesse. Nick järgnes talle. Pillirookõrre sees oli kuumus talumatu. Sääsed kogunesid parvedena ja piinasid neid. Candy ignoreeris neid, tema sitke ja jonnakas pool kerkis taas esile. Nad jõudsid kuivenduskraavini, mis avanes laiale kanalile, mida oli kunagi ilmselt kanalina kasutatud. Kraav oli ummistunud umbrohust ja veealusest rohust ning kitsenes kohas, kus vesi muldkeha minema uhtus.
  
  Ta viskas käekoti ja lõi tennised jalast. "Mul on mõlemat kätt vaja," ütles ta ja kahlas mööda nõlva põlvini ulatuvasse mudasse. Nüüd liikus ta edasi, kummardus ja otsis kätega sogasest veest.
  
  Nick jälgis teda muldkeha tipust. Ta raputas pead. "Mida kuradit sa otsid?" muigas ta. Helikopteri müra muutus valjemaks. Ta peatus ja vaatas üle õla. See suundus nende suunas, umbes kolmsada jalga maapinnast kõrgemal, valgus peegeldus pöörlevatelt rootorilabadelt.
  
  "Ma leidsin selle!" hüüdis Candy. Ta pööras ringi. Naine oli kõndinud umbes sada jalga mööda kuivenduskraavi ja kummardunud, näppides midagi mullas. Ta liikus tema poole. Helikopteri heli kõlas nii, nagu oleks see peaaegu otse tema pea kohal. Ta heitis pilgu üles. Rootori labad olid kaldu, suurendades laskumiskiirust. Ta nägi punasel alaküljel valget kirja - SHARP FLYING SERVICE. See oli üks kuuest helikopterist, mis lendasid pooletunnise graafiku alusel Cocoa Beachi lõbustuspargi kai äärest Port Canaverali ja seejärel järgnesid MILA perimeetriaeda, võimaldades turistidel VAB-i hoonet ja stardiplatvorme pildistada.
  
  Mis iganes Candy oli leidnud, oli nüüd pooleldi mudast väljas. "Too mu käekott, palun?" hüüdis ta. "Jätsin selle natukeseks ajaks sinna. Mul on sinna midagi vaja."
  
  Helikopter kaldus järsult. Nüüd oli see tagasi, mitte rohkem kui saja jala kõrgusel maapinnast, pöörlevate labade tuul silus mööda nõlva kasvanud põõsaid. Nick leidis oma käekoti. Ta kummardus ja võttis selle üles. Järsk vaikus tõstis ta pea. Helikopteri mootor suri välja. See libises üle pilliroo latvade, suundudes otse tema poole!
  
  Ta pööras vasakule ja sööstis pea ees kraavi. Tema selja taga kostis tohutu, kõuekärgatav möirge. Kuumus hõljus õhus nagu märg siid. Üles sööstis sakiline leegikera, millele järgnesid kohe mustjad, süsinikurikad suitsusambad, mis varjasid päikese.
  
  Nick ronis mööda muldkeha tagasi üles ja jooksis rusude poole. Ta nägi leegitseva pleksiklaasist varikatuse sees mehe kuju. Mehe pea oli tema poole pööratud. Lähenedes suutis Nick eristada mehe näojooni. Ta oli hiinlane ja ta ilme meenutas õudusunenägu. Tal oli praadiva liha lõhna ja Nick nägi, et ta alumine keha oli juba leekides. Ta nägi ka, miks mees ei üritanud välja pääseda. Ta oli käsist ja jalgadest traadiga istme külge seotud.
  
  "Aidake mind!" karjus mees. "Viige mind siit minema!"
  
  Nicki nahk jooksis hetkeks ihule. Hääl kuulus major Sollitzile!
  
  Toimus teine plahvatus. Kuumus surus Nicki tagasi. Ta lootis, et varubensiinipaak tappis Sollitzi plahvatades. Ta uskuski, et nii see oli. Helikopter põles maha, klaaskiud paindus ja purunes kuumade, plahvatavate neetide kuulipilduja müra saatel. Leegid sulatasid Lastotexi maski ning hiinlase nägu vajus longu ja jooksis siis laiali, paljastades major Sollitzi enda kangelasteo.
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  res lühikeseks sekundiks, enne kui needki sulasid ja asendusid söestunud koljuga.
  
  Candy seisis mõne jala kaugusel, käeselg suu ees, silmad õudusest pärani. "Mis juhtus?" küsis ta väriseval häälel. "Paistab, nagu ta sihtis otse sind."
  
  Nick raputas pead. "Autopiloodil," ütles ta. "Ta oli seal lihtsalt ohvrina." Ja Hiina mask, mõtles ta endamisi, järjekordne hoiatus juhuks, kui Nick ellu jääb. Ta pöördus naise poole. "Vaatame, mida sa leidsid."
  
  Sõnatult juhatas naine ta mööda kallast õliriidepuntra juurde. "Sul on nuga vaja," ütles ta. Ta heitis pilgu põlevatele rusudele ja mees nägi naise laiali asetsevates sinistes silmades hirmu varju. "Minu rahakotis on üks."
  
  "Pole vaja." Ta haaras õliriide mõlema käega ja tõmbas. See rebenes ta käes nagu märg paber. Tal oli kaasas nuga, Hugo-nimeline stilett, aga see jäi tuppe mõne sentimeetri kaugusele ta paremast randmest, oodates pakilisemaid ülesandeid. "Kuidas sa selle peale sattusid?" küsis ta.
  
  Pakis oli lühimaaraadio AN/PRC-6 ja paar võimsat binoklit - 8×60 AO Jupiterit. "See oli teisel päeval pooleldi veest väljas," ütles naine. "Vaata." Ta võttis binokli ja sihtis seda stardiplatvormile, mis oli talle vaevu nähtav. Ta skaneeris neid. Võimsad läätsed suumisid portaali nii lähedale, et ta nägi meeskonnaliikmete huulte liikumist, kui nad läbi kõrvaklappide omavahel rääkisid. "Raadiol on viiskümmend kanalit," ütles naine, "ja ulatus umbes miil. Seega, kes iganes siin oli, oli läheduses kaasosalisi. Ma arvan..."
  
  Aga ta ei kuulanud enam. Konföderaadid... raadio. Miks ta polnud selle peale varem mõelnud? Ainult autopiloot ei suutnud helikopterit nii täpselt sihtmärgini juhtida. See pidi töötama nagu droon. See tähendas, et seda pidi juhtima elektrooniliselt, ligi tõmbama midagi, mida nad kandsid. Või kandsid... "Teie rahakotti!" ütles ta äkki. "No tule!"
  
  Kopteri mootor seiskus, kui ta käekoti üles võttis. See oli tal ikka veel käes, kui ta drenaažikraavi sukeldus. Ta ronis mööda kaldapealset alla ja otsis seda sogasest veest. Selle leidmiseks kulus tal umbes minut. Ta võttis tilkuva käekoti üles ja avas selle. Sealt, huulepulga, salvrätikute, päikeseprillide, närimiskummipaki ja taskunoa alla peidetuna, leidis ta Talari 20-untsise saatja.
  
  See oli tüüp, mida kasutati väikelennukite ja helikopterite maandumiseks nullnähtavuse korral. Saatja saatis välja pöörleva mikrolainekiire, mille tuvastasid autopiloodiga ühendatud paneelseadmed. Antud juhul oli maandumispunkt Nick Carteri peal. Candy jõllitas pisikest seadet tema peopesas. "Aga... mis see on?" küsis ta. "Kuidas see sinna sai?"
  
  "Ütle mulle. Kas rahakott oli täna silma alt ära?"
  
  "Ei," ütles ta. "Vähemalt mina... Oota, jah!" hüüatas ta äkki. "Kui ma sulle täna hommikul helistasin... siis helistasin Enterprise'i pukist. Sellest toidupoest, millest me siia teel möödusime. Jätsin oma rahakoti letile. Pukist lahkudes märkasin, et müüja oli selle kõrvale lükanud. Ma ei pidanud sellest tol ajal midagi..."
  
  "Lähme."
  
  Seekord oli tema roolis. "Piloot on kinnitatud," ütles ta, saates Julia mööda maanteed kihutama. "See tähendab, et keegi teine pidi selle helikopteri õhku saama. See tähendab, et on paigaldatud kolmas saatja. Tõenäoliselt Enterprise'i. Loodetavasti jõuame kohale enne, kui nad selle lammutavad. Mu sõbral Hugol on mõned küsimused."
  
  Peterson oli Washingtonist kaasa toonud N3 kaitseseadmed. Nad ootasid Nicki Gemini hotellis topeltpõhjaga kohvris. Hugo, stilettkontsaga, oli nüüd varrukas. Wilhelmina, kärbitud Luger, rippus mugavas kabuuris tema vööl ja Pierre, surmav gaasigraanul, oli koos mitme lähima sugulasega peidetud vöötaskusse. AXE'i tippagent oli riietatud tapmiseks.
  
  Bensiinijaam/toidupood oli suletud. Sees polnud mingeid elumärke. Ega kusagil Enterprise'is, kui juba rääkida. Nick heitis pilgu kellale. Kell oli alles kümme. "Mitte eriti ettevõtlik," ütles ta.
  
  Candy kehitas õlgu. "Ma ei saa aru. Nad olid avatud, kui ma kell kaheksa siia jõudsin." Nick kõndis ümber hoone, tundes päikese raskust endal ja higistades. Ta möödus puuviljatöötlemistehasest ja mitmest õlimahutist. Kruusatee ääres vedelesid ümber läinud paadid ja kuivatusvõrgud. Lagunenud muldkeha oli vaikne, lämmatades niiske kuumuse teki all.
  
  Äkki ta peatus, kuulatas ja astus kiiresti ümber läinud kere tumedale äärele, Wilhelmina käes. Sammud lähenesid täisnurga all. Nad jõudsid oma kõige valjemasse kohta, siis hakkasid taanduma. Nick piilus välja. Paatide vahel liikusid kaks meest raske elektroonikaseadmetega. Nad liikusid tema vaateväljast välja ja hetkeks ma...
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Pärast seda, kui ta kuulis autoukse avanemist ja paugutamist, roomas ta paadi alt välja ja tardus siis...
  
  Nad olid tagasi tulemas. Nick kadus taas varjudesse. Seekord sai ta neid lähemalt uurida. Eesolev oli lühike ja kõhn, kapuutsiga näol tühi pilk. Tema taga seisval kobakal hiiglasel olid hallid juuksed lühikeseks lõigatud kuulikujuliseks peaks ja päevitunud nägu, mis oli kaetud kahvatute tedretähnidega.
  
  Dexter. Pat Hammeri naaber, kes ütles, et töötas Connelly Aviationi elektroonikaseadmete osakonnas.
  
  Elektrooniline juhtimine. Mehitamata helikopter. Varustus, mille nad kaks olid just autosse laadinud. Kõik toimis paigas.
  
  N3 andis neile hea edumaa ja järgnes seejärel, hoides asju omavahel. Kaks meest laskusid redelist alla ja astusid välja väikesele, ilmastiku käes räsitud puidust kai äärde, mis ulatus merikarbiga kaetud vaiadel kakskümmend jardi lahte. Selle otsas oli sildunud üksainus paat - laia talaga diiselmootoriga krevetitraaler. Ahtril olevalt mustalt kirjalt kirjutas "Cracker Boy", Enterprise, Florida. Kaks meest ronisid pardale, avasid luugi ja kadusid teki alla.
  
  Nick pööras ringi. Candy oli temast paar meetrit tagapool. "Parem oota siin," hoiatas ta teda. "Võib-olla on ilutulestik."
  
  Ta kihutas mööda dokki, lootes jõuda roolikambrisse enne, kui nad tekile tagasi jõuavad. Kuid seekord tal õnne ei olnud. Tahhomeetri kohal lennates täitis Dexteri kere luugi. Suur mees jäi seisma. Ta hoidis käes keerukat elektroonikakomponenti. Suu vajus lahti. "Hei, ma tean sind..." Ta heitis pilgu üle õla ja suundus Nicki poole. "Kuule, sõber, nad sundisid mind seda tegema," kähedalt kähedalt kähedalt kähedalt kähedalt käheda häälega kägistas. "Mu naine ja lapsed on neil..."
  
  Miski möirgas, paiskus Dexterisse vaiarammi jõuga, keerutas ta ringi ja paiskas pooleldi üle teki. Ta kukkus põlvili, komponent varises külili, silmad täiesti valged, käed klammerdusid sisikonna külge, püüdes neid tekile mitte valada. Veri voolas mööda sõrmi alla. Ta kummardus aeglaselt ettepoole ja ohkas.
  
  Luugi alt purskas järjekordne oranž valgusvihk, hakkimisheli, ja tühja näoga mees tormas trepist üles, kuulid käes olevast püstolkuulipildujast metsikult pritsimas. Wilhelmina oli juba põgenenud ja Killmaster tulistas tema pihta kaks hoolikalt paigutatud kuuli sellise kiirusega, et topeltmöirgamine kõlas nagu üksainus, kestev möirgamine. Hetkeks seisis Õõnesnägu püsti, siis varises ta kokku ja kukkus kohmakalt maha nagu õlgmees, jalad muutusid kummiks.
  
  N3 viskas püstolkuulipilduja käest ja põlvitas Dexteri kõrvale. Suure mehe suust voolas verd. See oli heleroosa ja väga vahune. Tema huuled pingutasid meeleheitlikult, püüdes sõnu moodustada. "... Miami... kavatsen selle õhku lasta..." gurgeldas ta. "... Tapa kõik... Ma tean... Ma olen selle kallal töötanud... peata nad... enne kui... on liiga hilja..." Tema pilk pöördus tagasi tema olulisema töö juurde. Tema nägu lõdvestus.
  
  Nick ajas end sirgu. "Olgu, räägime sellest," ütles ta Tühjale Näole. Tema hääl oli rahulik ja lahke, aga ta hallid silmad olid rohelised, tumerohelised ja hetkeks keerles nende sügavuses hai. Hugo ilmus oma peidupaigast välja. Tema tige jääkirve klõpsatas.
  
  Tapjameister lükkas püssimehe jalaga ümber ja kükitas tema kõrvale. Hugo lõikas mehe särgi esiosa lahti, pööramata erilist tähelepanu selle all olevale kondisele, kollakale lihale. Õõnesnäoga mees võpatas, silmad valust vett jooksid. Hugo leidis mehe palja kaela juurest koha ja silitas seda kergelt. "Nii," naeratas Nick. "Palun nimeta."
  
  Mehe huuled suruti kokku. Ta silmad sulgusid. Hugo hammustas oma sõlmelist kaela. "Öäk!" Tema kurgust pääses heli ja ta õlad tõmbusid küüru. "Eddie Biloff," kähistas ta.
  
  "Kust sa pärit oled, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Mulle tundus, et sa näed tuttav välja. Sa oled üks Sierra Inni poistest, eks?" Biloff sulges uuesti silmad. Hugo tegi aeglase ja ettevaatliku siksakilise liigutuse üle oma alakõhu. Verd hakkas pisikestest lõikehaavadest ja torkehaavadest immitsema. Biloff tegi ebainimlikke hääli. "Kas pole nii, Eddie?" Tema pea kõikus üles-alla. "Ütle mulle, Eddie, mida sa siin Floridas teed? Ja mida Dexter mõtles Miami õhku laskmise all? Räägi, Eddie, või sure aeglaselt." Hugo puges naha alla ja hakkas ümbrust uurima.
  
  Biloffi kurnatud keha väänles. Veri mulksus, segunedes igast poorist voolava higiga. Mehe silmad läksid suureks. "Küsi temalt," hingeldas ta, vaadates Nickist mööda. "Tema tegi seda..."
  
  Nick pöördus. Candy seisis tema selja taga ja naeratas. Ta tõstis sujuvalt ja graatsiliselt oma valge miniseeliku. Selle all oli ta alasti, välja arvatud lame .22 kaliibriga püstol, mis oli tema reie siseküljele kinnitatud.
  
  "Vabandust, ülemus," naeratas ta. Püstol oli nüüd tema käes ja suunatud mehe poole. Aeglaselt surus ta sõrm päästikule tugevamini...
  11. peatükk
  
  Ta surus relva küljele, et tagasilööki pehmendada. "Sina
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Võid silmad sulgeda, kui tahad, naeratas ta.
  
  See oli Astra Cub, miniatuurne kaheteistuntsine mudel kolmetollise toruga, lühikestel distantsidel võimas ja kaugelt kõige lamedamalt laetud kahur, mida N3 eales näinud oli. "Sa tegid kiire löögi, kui läksid Houstonisse Eglundiks maskeerudes," ütles ta. "Sollitz polnud selleks valmis. Mina ka mitte. Seega ma ei hoiatanud teda, et sa pole tegelikult Eglund. Selle tulemusel sattus ta paanikasse ja pani pommi püsti. See lõpetas tema kasulikkuse. Sinu karjäär, kallis Nicholas, peab samuti lõppema. Sa oled liiga kaugele jõudnud, liiga palju õppinud..."
  
  Ta nägi, kuidas naise sõrm hakkas päästikule vajutama. Murdosa sekundit enne seda, kui haamer padrunit tabas, tõmbus ta tagasi. See oli instinktiivne, loomne protsess - liikuda lasust eemale, ette kujutada võimalikult väikest sihtmärki. Terav valu kõrvetas ta vasakut õlga, kui ta end ümber pööras. Kuid ta teadis, et oli edu saavutanud. Valu oli lokaliseeritud - märk väikesest nahavigastusest.
  
  Ta hingas raskelt, kui vesi tema kohale sulgus.
  
  Ta oli soe ja lõhnas mädanenud asjade, taimejääkide, toornafta ja muda järele, mis eraldas mädanevaid gaasimulle. Aeglaselt neiusse vajudes tundis ta vihalaine, et tüdruk oli teda nii kergesti petnud. "Võta mu rahakott," oli ta öelnud, kui helikopter sihtmärgile sihikule võttis. Ja see võltsitud õliriidepakk, mille ta oli vaid mõni tund varem maha matnud. See oli nagu kõik teised valed vihjed, mille ta oli istutanud ja seejärel ta juhatanud - esmalt Bali Haisse, seejärel Pat Hammeri bungalosse.
  
  See oli peen ja elegantne plaan, mis oli üles ehitatud habemenuga teraval teel. Ta koordineeris iga oma missiooni osa mehe omaga, pannes kokku süsteemi, milles N3 asus sama kuulekalt kohale, justkui alluks ta otsestele käskudele. Raev oli kasutu, kuid ta lasi sel ikkagi võimust võtta, teades, et see sillutab teed tulevasele külmale, kalkuleerivale tööle.
  
  Tema kohal kukkus pinnale raske ese. Ta vaatas üles. See hõljus sogases vees, keskelt tõusis musta suitsu. Dexter. Ta oli selle üle parda visanud. Teine keha pritsis sisse. Seekord nägi Nick hõbedasi mulle ja musti verejooke. Käed ja jalad liikusid nõrgalt. Eddie Biloff oli ikka veel elus.
  
  Nick hiilis tema juurde, rinnus hinge kinnihoidmisest tingitud pinge. Tal oli veel küsimusi Las Vegase piirkonna kohta. Aga kõigepealt pidi ta ta kuhugi viima, kus ta neile vastata saaks. Tänu joogale oli Nickil kopsudes veel kaks, võib-olla kolm minutit õhku järel. Byloffil veab, kui tal on kolm sekundit alles.
  
  Nende kohal vees rippus pikk metallkuju. Cracker Boy kiil. Kere oli ähmane vari, mis laius selle kohal mõlemas suunas. Nad ootasid, kuni vari jätkab, püstol käes, vette piilumas. Ta ei julgenud pinnale tõusta - isegi mitte kai all. Biloff võiks karjuda ja naine kuuleks teda kindlasti.
  
  Siis meenus talle kere ja propelleri vaheline nõgus ruum. Tavaliselt võis seal leida õhutasku. Ta käsi sulgus Biloffi piha ümber. Ta surus end läbi teise mehe laskumisest tekkinud piimja turbulentsi, kuni ta pea pehmelt kiilu puudutas.
  
  Ta kobas ettevaatlikult ringi, et seda otsida. Jõudnud suure vaskpropellerini, haaras vaba käega selle servast ja tõmbas ülespoole. Pea murdus pinnale. Ta hingas sügavalt sisse, lämbudes enda kohal lõksus olevasse vastikusse, õliga määrdunud õhusse. Biloff köhis ja löris külili. Nick pingutas, et teise mehe suu veepinnal hoida. Polnud ohtu, et teda kuuldaks. Nende ja tekil oleva tüdruku vahel rippus paar tonni puitu ja metalli. Ainus oht oli see, et tüdruk võiks otsustada mootori käivitada. Sellisel juhul saaks nad mõlemad naela eest maha müüa - nagu hakkliha.
  
  Hugo oli ikka veel Nicki käes. Nüüd töötas ta, tantsides Biloffi haavades väikest tantsu. "Sa pole veel lõpetanud, Eddie, mitte veel. Räägi mulle kõik sellest, kõik, mida tead..."
  
  Surev gangster rääkis. Ta rääkis katkematult peaaegu kümme minutit. Ja kui ta lõpetas, oli N3 nägu sünge.
  
  Ta tegi oma keskmisest sõrmenukist luusõlme ja surus selle Biloffi kõri sisse. Ta ei andnud järele. Tema nimi oli Tapjameister. Tema töö oli tappa. Tema sõrmenukk oli nagu nööri sõlm. Ta nägi Bylovi silmis surma äratundmist. Ta kuulis nõrka halastusande kähisemist.
  
  Tal polnud halastust.
  
  Mehe tapmiseks kulus pool minutit.
  
  Gemini hotelli toas 1209 asuvast keerulisest vastuvõtja lahtivõtmisaparaadist lähtuvate raadiolainete vahel välgatas rida mõttetuid vibratsioone, mis kostusid nagu Hawki hääl.
  
  "Pole ime, et Sweet palus mul oma tütre eest hoolitseda," hüüatas AX-i juht. Tema hääl oli hapu. "Pole teada, millesse see väike tobu end mässis. Hakkasin kahtlustama, et asjad pole päris korras, kui sain selle Apollo elutoetussüsteemi visandi raporti."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  "Te leidsite selle Hummeri keldrist. See oli võltsitud dokument, mis oli võetud skeemilt, mis ilmus pärast avariid praktiliselt igas ajalehes."
  
  "Ai," ütles Nick mitte Hawki sõnadele vastuseks, vaid Petersoni abile. Uudistetoimetuse mees pühkis oma õlahaava vatitupsuga, mis oli leotatud mingisugusesse kipitavasse salvi. "Igatahes, söör, ma olen üsna kindel, et tean, kust seda leida."
  
  "Hea küll. Ma arvan, et teie uus lähenemine on lahendus," ütles Hawk. "Kogu juhtum näib selles suunas liikuvat." Ta peatus. "Me oleme automatiseeritud, aga te peate ikkagi paar tundi aega varuma, et andmeid läbi kammida. Aga ma lasen kellelgi täna õhtul teie juurde tulla. Teie transport peaks olema kohapeal korraldatud."
  
  "Peterson on sellega juba tegelenud," vastas Nick. Uudistetoimetuse mees pihustas survestatud balloonist midagi tema õlale. Alguses oli sprei jäine, aga see leevendas valu ja tuimestas õla järk-järgult nagu novokaiin. "Probleem on selles, et tüdrukul on mul juba paar tundi ees," lisas ta hapu häälega. "Kõik oli väga hoolikalt korraldatud. Läksime tema autoga. Seega pidin tagasi kõndima."
  
  "Aga dr Sun?" küsis Hawk.
  
  "Peterson kinnitas oma auto külge elektroonilise jälgimisseadme, enne kui selle täna hommikul talle tagastas," ütles Nick. "Ta jälgis tema liikumist. See on üsna normaalne. Nüüd on ta tagasi oma töökohal Kosmosekeskuses. Ausalt öeldes arvan, et Joy Sun on tupiktee." Ta ei lisanud, et tal on hea meel, et naine seal oli.
  
  "Ja see mees... mis ta nimi ongi... Byloff," ütles Hawk. "Ta ei andnud teile Miami ohu kohta mingit lisateavet?"
  
  "Ta rääkis mulle kõik, mida ta teadis. Olen selles kindel. Aga ta oli kõigest väike palgasõdur. Siiski on veel üks aspekt, mida jälgida," lisas Nick. "Peterson töötab selle kallal. Ta alustab bussiõnnetuses osalenud ülalpeetavate nimedega ja seejärel liigub tagasi nende abikaasade tegevuste juurde kosmosekeskuses. Võib-olla annab see meile aimu, mida nad plaanivad."
  
  "Olgu. See on praegu kõik, N3," ütles Hawk otsustavalt. "Ma olen järgmised paar päeva selles Sollitzi jamas silmad-jalad täis. Süüdistuse esitamine läheb kuni staabiülemate ühendkomiteeni välja, et nad lubasid sellel mehel nii kõrgele tõusta."
  
  "Kas olete Eglundilt juba midagi saanud, härra?"
  
  "Tore, et sa mulle meelde tuletasid. Meil on küll. Paistab, et ta tabas Sollitzi kosmosekeskkonna simulaatori saboteerimisel. Ta ülekoormati ja lukustati ning seejärel lülitati sisse lämmastik." Hawk peatus. "Mis puutub majori motiivi Apollo programmi saboteerimiseks," lisas ta, "siis tundub, et teda šantažeeriti. Meil on meeskond, kes vaatab praegu tema turvaandmeid üle. Nad on leidnud mitmeid lahknevusi tema sõjavangi ajaloos Filipiinidel. Väga pisiasjad. Pole varem märganud. Aga see on valdkond, millele nad keskenduvad, et näha, kas see viib millegini."
  
  * * *
  
  Mickey "Jäämees" Elgar - pundunud, kahvatu jume ja kakleja lameda ninaga - oli piljardilaua tegelase karmi ja ebausaldusväärse ilmega ning tema riided olid piisavalt kriiskavad, et sarnasust rõhutada. Nii oli ka tema autoga - punane Thunderbird toonitud akendega, kompassiga, tahavaatepeegli küljes rippuvate suurte vahtkuubikute ja ülisuurte ümmarguste pidurituledega, mille kõrval oli tagaaknas Kewpie nukk.
  
  Elgar müristas terve öö mööda Sunshine State Parkwayd, raadio häälestatud neljakümne parema sagedusega jaamale. Muusikat ta aga ei kuulanud. Tema kõrvalistmel lebas pisike transistormakk, mille juhe ulatus kõrvas oleva pistikuni.
  
  Meeshääl kostis liinilt: "Olete tuvastanud värskelt vanglast vabanenud kurjategija, kes suudab palju raha teenida ilma kahtlase muljeta. Elgar sobib ideaalselt. Paljud inimesed on talle palju tööd võlgu ja tema on see, kes raha sisse nõuab. Ta on ka hasartmängusõltlane. On ainult üks asi, millega tuleb ettevaatlik olla. Elgar oli mõned aastad tagasi Reno Tree ja Eddie Biloffiga üsna lähedane. Seega võib Bali Hai ümbruses olla teisigi, kes teda tunnevad. Meil pole mingit võimalust teada - ega seda, milline on nende suhe temaga."
  
  Sel hetkel sekkus teine hääl - Nick Carteri oma. "Ma pean riskima," ütles ta. "Ma tahan ainult teada, kas Elgari varjamine on põhjalik? Ma ei taha, et keegi kontrolliks ja avastaks, et päris Elgar on ikka veel Atlantas."
  
  "Selleks pole mingit võimalust," vastas esimene hääl. "Ta vabastati täna pärastlõunal ja tund aega hiljem röövisid paar kirvesmeest ta."
  
  "Kas ma saaksin nii kiiresti auto ja raha?"
  
  "Kõik on hoolikalt läbi mõeldud, N3. Lubage mul alustada teie näost ja siis vaatame materjali koos üle. Kas olete valmis?"
  
  Mickey Elgar ehk Nick Carter liitus autot juhtides lindistatutega: "Minu kodu on Jacksonville Floridas. Tegin seal paar tööd Menlo vendade juures. Nad on mulle raha võlgu. Ma ei ütle, mis nendega juhtus, aga auto on nende oma ja raha minu taskus samuti. Olen täis ja otsin tegevust..."
  
  Nick mängis
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Ta libistas teipi veel kolm korda läbi. Seejärel, kihutades läbi West Palm Beachi ja üle Lake Worth Causeway, võttis ta pisikese pooli üheainsa rõngaga pistikupesast välja, pistis selle tuhatoosi ja hoidis selle lähedal Ronsoni tulemasinat. Pool ja teip süttisid koheselt leekidesse, jättes järele vaid tuha.
  
  Ta parkis Ocean Boulevardil ja kõndis viimased kolm kvartalit Bali Haini. Võimendatud folkrokkmuusika möirgamine oli disko kardinatega akendest vaevu kuulda. Don Lee blokeeris tema tee restorani. Noore havailase armasid lohke seekord näha polnud. Tema silmad olid külmad ja pilk, mida nad Nickile heidavad, oleks pidanud ta seljast kümme sentimeetrit läbi torkama. "Külgsissepääs, jobu," sisistas ta omaette, kui Nick oli talle Eddie Biloffi surevate huulte vahelt parooli andnud.
  
  Nick kõndis ümber hoone. Kohe metallkattega ukse taga seisis kuju, teda ootamas. Nick tundis ära tema lameda idamaise näo. See oli kelner, kes oli teda ja Hawki sel esimesel õhtul teenindanud. Nick oli talle parooli andnud. Kelner vaatas teda ilmetul näol. "Mulle öeldi, et sa tead, kus tegevus toimub," urises Nick lõpuks.
  
  Kelner noogutas üle õla ja viipas talle sisse. Uks paugutas nende selja taga kinni. "Minge aga," ütles kelner. Seekord ei läinud nad läbi naiste tualettruumi, vaid jõudsid salakäiguni läbi sahvritaolise hoiuruumi köögi vastas. Kelner avas lõpus oleva rauast terasukse ja juhatas Nicki tuttavasse, kitsasse väikesesse kabinetti.
  
  See pidi olema mees, kellest Joy Sun talle rääkinud oli, mõtles N3. Johnny Hung the Fat. Ja otsustades ülepakutud võtmehoidja ja enesekindla, autoriteetse manaali järgi, millega ta kontoris ringi liikus, oli ta enamat kui lihtsalt üks kelner Bali Hais.
  
  Nick mäletas jõhkrat lööki kubemesse, mille Candy talle tol ööl, kui nad siin kontoris lõksus olid, andis. "Veel näitlemist," mõtles ta.
  
  "Palun siiapoole," ütles Hung Fat. Nick järgnes talle pikka ja kitsasse ruumi, kus oli kahesuunaline peegel. Read kaameraid ja magnetofone seisid vaikides. Täna ei võetud pesadest filmi. Nick vaatas läbi infrapunaklaasi uhkete vääriskividega ehitud naisi ja ümarate, hästi toidetud nägudega mehi, kes istusid ja naeratasid teineteisele pehme valguse keskel, huuled liikumas vaikses vestluses.
  
  "Proua Burncastle," ütles Hung Fat, osutades keskealisele lesele, kellel oli kaelas uhke teemantripats ja sädelevad lühtri kõrvarõngad. "Tal on kodus seitsesada viiskümmend sellist eset. Ta külastab järgmisel nädalal oma tütart Roomas. Maja jääb tühjaks. Aga teil on vaja kedagi usaldusväärset. Jagame tulu."
  
  Nick raputas pead. "Mitte selline teguviis," urises ta. "Mind ei huvita jää. Mul on raha peal. Ma otsin hasartmänge. Parimaid koefitsiente." Ta jälgis, kuidas nad baarileti kaudu restorani sisenesid. Nad olid ilmselgelt diskol. Kelner juhatas nad nurgalaua juurde, mis asus teistest veidi eemal. Ta libistas peidetud silti ja kummardus lipitsevalt ettepoole, et nende tellimust täita.
  
  Nick ütles: "Mul on sada G-d, millega mängida, ja ma ei taha oma tingimisi vabastamist rikkuda Vegasesse või Bahama saartele minnes. Ma tahan siinsamas Floridas tegutseda."
  
  "Sada G-d," ütles Hung Fat mõtlikult. "Velly, see on suur panus. Helistan sulle ja vaatan, mis teha annab. Oota siin enne."
  
  Rhino Tree kaela ümber olev kõrbenud köis oli küll põhjalikult puudriga üle puistatud, kuid ikka veel nähtav. Eriti kui ta pead pööras. Siis keris ta end kokku nagu vana leht. Tema kulm kortsus ja veelgi madalamale tõmmatud juuksepiir rõhutasid tema riietust - mustad püksid, must siidsärk, laitmatu valge vööga varrukatega kampsun ja greibilõiku suurune kuldne käekell.
  
  Candy ei saanud temast küllalt. Ta oli täielikult tema ümber, tema laiali asetsevad sinised silmad neelasid teda, ta keha hõõrus end vastu tema oma nagu näljane kassipoeg. Nick leidis numbri, mis vastas nende lauale, ja lülitas helisüsteemi sisse. "...Palun, kullake, ära hellita mind ära," vingus Candy. "Löö mind, karju mu peale, aga ära tardu. Palun. Ma saan kõigega hakkama, aga sellega mitte."
  
  Reno võttis taskust paki sigaretikonisid, raputas ühe välja ja süütas selle. Ta puhus suitsu läbi ninasõõrmete õhukese udupilvena välja. "Ma andsin sulle ülesande," kähistas ta. "Sa keerasid kõik sassi."
  
  "Kallis, ma tegin kõik, mida sa palusid. Ma ei saa sinna midagi parata, et Eddie mind puudutas."
  
  Rhino raputas pead. "Sina," ütles ta. "Sina juhatasid tüübi otse Eddie juurde. See oli lihtsalt rumal." Rahulikult ja kaalutletult surus ta põleva sigareti tema käele.
  
  Ta hingas sügavalt sisse. Pisarad voolasid mööda ta nägu. Aga ta ei liikunud, ei löönud teda. "Ma tean, kallis. Ma väärisin seda," oigas ta. "Ma vedasin sind alt. Palun leia oma südamest soov mulle andestada..."
  
  Nicki kõht võpatas selle vastiku väikese stseeni peale, mis ta silme ees aset leidis.
  
  "Palun ärge liigutage. Väga vaikselt." Hääl tema selja taga oli ebakõlaline, aga
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Püstol, mis oli tugevalt vastu ta selga surutud, kandis endas oma sõnumit, mida polnud kerge mõista. "Olgu. Astu ette ja pööra aeglaselt ringi, sirutades käed enda ette."
  
  Nick tegi nii, nagu kästud. Johnny Hung Fati kõrval seisid kaks gorillat. Suured, jõulised mitte-hiina päritolu gorillad, kellel olid nööpidega fedorad ja singisuurused rusikad. "Hoidke teda, poisid."
  
  Üks pani talle käerauad klõpsuga peale ja teine libistas osavalt kätega üle ta, loputades spetsiaalset .38 Colt Cobrat, mis - Elgari kaanepildi järgi - oli ainus relv, mille Nick kaasa pakkis. "Niisiis," ütles Hung Fat. "Kes sa oled? Sa ei ole Elgar, sest sa ei tundnud mind ära. Elgar teab, et ma ei räägi nagu Charlie Chan. Pealegi olen ma talle raha võlgu. Kui sa tõesti oleksid Jäämees, oleksid sa mind selle eest löönud."
  
  "Ma kavatsesingi, ära muretse," ütles Nick läbi hammaste. "Tahtsin lihtsalt kõigepealt asja uurida; ma ei saanud aru, kuidas sa käitud, ja see võltsaktsent..."
  
  Hung Fat raputas pead. "Pole hea, sõber. Elgar oli alati jääröövidest huvitatud. Isegi siis, kui tal oli raha. Ta ei suutnud sügelusele vastu panna. Lihtsalt ära loobu." Ta pöördus gorillade poole. "Max, Teddy, kes trampivad Brownsville'i," nähvas ta. "Kaheksakümmend protsenti algajatele."
  
  Max lõi Nicki lõualuu ja Teddy lasi tal end kõhtu lüüa. Max kummardus ettepoole ja tõstis põlve. Põrandal nägi ta, kuidas nad oma raskuse vasakule jalale nihutasid ja järgmiseks löögiks valmistusid. Ta teadis, et see saab olema halb. Neil olid jalas jalgpallijalatsid.
  12. peatükk
  
  Ta keeras end ümber, püüdes neljakäpakil püsida, pea maas nagu haavatud loomal. Põrand värises. Tema ninasõõrmetest lõhnas kuuma rasva järele. Ta teadis ähmaselt, et on elus, aga kes ta on, kus ta on ja mis temaga juhtus - ta ei suutnud esialgu meenutada.
  
  Ta avas silmad. Punane valuvool läbistas ta kolju. Ta liigutas kätt. Valu süvenes. Nii ta lamas liikumatult, vaadates teravaid punakaid kilde silme ees vilksatamas. Ta hindas olukorda. Ta tundis oma jalgu ja käsi. Ta suutis pead küljelt küljele liigutada. Ta nägi metallkirstu, milles ta lamas. Ta kuulis mootori ühtlast müra.
  
  Ta oli mingis liikuvas objektis. Auto pakiruumis? Ei, liiga suures, liiga sileda pinnaga. Lennukis. See oli kõik. Ta tundis õrna tõusu ja langust, seda kaaluta olemise tunnet, mis lennuga kaasnes.
  
  "Teddy, hoolitse meie sõbra eest," kostis hääl kuskil temast paremal. "Ta tuleb."
  
  Teddy. Maksimaalne. Johnny Hung the Fat. Nüüd oli kõik tagasi tema juures. Brooklyni stiilis trampimine. Kaheksakümmend protsenti - kõige jõhkram hoop, mida mees suudab vastu pidada ilma luid murdmata. Raev andis talle jõudu. Ta hakkas jalule tõusma...
  
  Terav valu lõi ta kuklasse ja ta tormas edasi põrandast kerkivasse pimedusse.
  
  Tundus, nagu oleks ta hetkeks kadunud, aga see pidi kestma kauem. Kui teadvus aeglaselt tagasi imbuma hakkas, pilt pildi järel, leidis ta end metallkirstust väljumas ja istumas mingisugusel toolil suure klaaskera sees, terastorudega kinni seotud.
  
  Kera rippus vähemalt viiekümne jala kõrgusel maapinnast avaras koopasruumis. Kaugemat seina ääristasid arvutite seinad, mis tekitasid vaikseid muusikalisi helisid nagu laste rulluisud. Valgetes kitlites mehed, nagu kirurgid, töötasid nende kallal, vajutades nuppe ja laadides teibirulle. Teised mehed, kellel olid rippuvate pistikutega kõrvaklapid, seisid ja jälgisid Nicki. Ruumi äärtes seisis kollektsioon kummalise välimusega seadmeid - hiiglaslikke köögimiksereid meenutavad pöördtoolid, kallutatavad lauad, mitmel teljel fantastilisel kiirusel pöörlevad desorientatsioonimunatrumlid, terasest saunade sarnased soojuskambrid, treeningrattad, lõuendist ja traadist ehitatud Aqua-EVA simulatsioonibasseinid.
  
  Üks valges vormis figuuridest ühendas mikrofoni enda ees oleva konsooli külge ja rääkis. Nick kuulis oma häält, mis oli vaikne ja kauge, kõrva kostmas. "...Tänan teid vabatahtliku pakkumise eest. Idee on testida, kui palju vibratsiooni inimkeha talub. Kiire pöörlemine ja tagasipöördumisel salto tegemine võivad muuta inimese rühti. Mehe maks on koguni kuus tolli..."
  
  Kui Nick meest kuuleks, siis ehk... "Viige mind siit minema!" möirgas ta kogu hingest.
  
  "... Teatud muutused toimuvad nullgravitatsioonis," jätkas hääl pausitult. "Verepesad ja veenide seinad pehmenevad. Luud vabastavad verre kaltsiumi. Kehas toimuvad olulised vedeliku taseme muutused ja lihased nõrgenevad. Siiski on ebatõenäoline, et te selleni jõuate."
  
  Tool hakkas aeglaselt pöörlema. Nüüd hakkas see kiirust koguma. Samal ajal hakkas see üha suureneva jõuga üles-alla kõikuma. "Pea meeles, et sina kontrollid mehhanismi," kostis hääl tema kõrvas. "See on nupp su vasaku käe nimetissõrme all. Kui tunned, et oled oma vastupidavuse piirini jõudnud, vajuta seda. Liikumine peatub. Aitäh."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  "Tagasi vabatahtliku töö juurde. Ikka ja jälle."
  
  Nick vajutas nuppu. Midagi ei juhtunud. Tool pöörles aina kiiremini ja kiiremini. Vibratsioonid intensiivistusid. Universumist sai talumatu liikumise kaos. Tema aju varises kohutava rünnaku all kokku. Kõrvu kajas möirge ja selle kohal kuulis ta teist heli. Omaenda häält, mis karjus agoonias laastava raputuse vastu. Sõrm lõi ikka ja jälle nuppu, kuid reaktsiooni ei olnud, ainult möirge kõrvus ja rihmade hammustus, mis rebis ta keha tükkideks.
  
  Tema karjed muutusid karjeteks, kui rünnak tema meeltele jätkus. Ta sulges piinades silmad, kuid sellest polnud kasu. Isegi tema aju rakud, isegi tema vere rakud tundusid pulseerivat, plahvatades valu crescendo's.
  
  Siis, sama äkki kui see oli alanud, lakkas rünnak. Ta avas silmad, kuid ei näinud punasesse pimedusse mattunud muutust. Tema aju peksis koljus, näo- ja kehalihased värisesid kontrollimatult. Tasapisi, vähehaaval, hakkasid ta meeled normaalseks taastuma. Erksad sähvatused muutusid karmiinpunaseks, seejärel roheliseks ja kadusid. Taust sulandus nendega üha kergemini ja läbi tema kahjustatud nägemise udu helkis midagi kahvatut ja liikumatut.
  
  See oli nägu.
  
  Kõhn, surnud nägu surnud hallide silmade ja metsiku armiga kaelal. Suu liikus. See ütles: "Kas on veel midagi, mida te tahate meile öelda? Midagi, mida olete unustanud?"
  
  Nick raputas pead ja pärast seda ei juhtunud muud kui pikk ja sügav sukeldumine pimedusse. Ta tõusis korraks pinnale, tundis enda all jaheda metallpõranda nõrka tõusu ja langust ning teadis, et on jälle õhus; siis levis pimedus ta silme ees nagu suure linnu tiivad ja ta tundis näol külma, niisket õhupahvakut ning teadis, mis see oli - surm.
  
  * * *
  
  Ta ärkas karje peale - kohutava, ebainimliku karje peale põrgust.
  
  Tema reaktsioon oli automaatne, loomalik ohureaktsioon. Ta rabeles käte ja jalgadega, veeres vasakule ning maandus poolkükkaris jalgadele, parema käega pigistades püstolit, mida seal polnud.
  
  Ta oli alasti. Ja üksi. Magamistoas, kus oli paks valge vaipkate ja Kelly värvi satiinmööbel. Ta vaatas müra suunas. Aga seal polnud midagi. Mitte midagi ei liikunud ei sees ega väljas.
  
  Hiline hommikupäike paistis läbi toa kaugemas otsas asuvate võlvakende. Väljas rippusid palmipuud kuumuses lonkavalt. Taevas oli kahvatu, tuhmunud sinine ja valgus peegeldus merelt pimestavate välgatustena, justkui peeglid selle pinnal mängiksid. Nick uuris ettevaatlikult vannituba ja walk-in garderoobi. Veendunud, et teda ei varitse mingi oht, naasis ta magamistuppa ja seisis seal kulmu kortsutades. Kõik oli väga vaikne; siis äkki äratas ta terav, hüsteeriline karje.
  
  Ta läks üle toa ja vaatas aknast välja. Puur seisis all terrassil. Nick muigas süngelt. Müün! Ta jälgis, kuidas see edasi-tagasi hüppas, selle õline must sulestik turris. Seda nähes tuli tema juurde tagasi teine lind. Temaga kaasnes surma, valu ja - rea elavate, habemenuga teravate piltidena - kõige, mis temaga oli juhtunud, lõhn. Ta heitis pilgu oma kehale. Sellel polnud jälgegi. Ja valu - kadunud. Kuid ta võpatas automaatselt mõtte peale edasisest karistusest.
  
  "Uus lähenemine piinamisele," mõtles ta süngelt. "Kaks korda efektiivsem kui vana, sest sa taastusid nii kiiresti. Peale vedelikupuuduse polnud mingeid halbu tagajärgi." Ta pistis keele suust välja ja kloraalhüdraadi terav maitse tabas teda kohe. See pani teda mõtlema, kui kaua ta siin oli olnud ja kus see "siin" oli. Ta tundis enda taga liikumist ja pööras end pinges ringi, valmis end kaitsma.
  
  "Tere hommikust, härra. Loodan, et teil on parem olla."
  
  Ülemteener sammus üle raske valge vaiba, kandik käes. Ta oli noor ja terve, silmad hallide kivide moodi ning Nick märkas tema jaki all iseloomulikku punni. Tal oli õlarihm. Kannikul oli klaas apelsinimahla ja Mickey Elgari rahakott. "Te pillasite selle eile õhtul maha, härra," ütles ülemteener vaikselt. "Ma arvan, et leiate, et see kõik on seal."
  
  Nick jõi mahla ahnelt. "Kus ma olen?" nõudis ta.
  
  Ülemteener ei pilgutanud silmi. "Sõitke edasi, söör. Alexander Simiani valdus Palm Beachis. Teid uhuti eile õhtul kaldale."
  
  "Kaldale uhutud!"
  
  "Jah, härra. Ma kardan, et teie paat on hukkunud. See on riffil madalikule jooksnud." Ta pöördus minekule. "Ma ütlen härra Simianile, et olete üleval. Teie riided on kapis, härra. Me väänasime need välja, kuigi ma kardan, et soolane vesi pole neile mingit kasu teinud." Uks sulgus tema selja taga hääletult.
  
  Nick avas oma rahakoti. Seal olid ikka veel sada Grover Clevelandi teravat portreed. Ta avas kapi ja avastas end ukse siseküljel asuvast täispikast peeglist. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Igar oli ikka veel seal. Eilne "treening" polnud ainsatki juuksekarva liigutanud. Endale otsa vaadates tundis ta uut imetlust Toimetaja labori vastu. Uued, ihulaadsed polüetüleenist silikoonmaskid võisid küll ebamugavad olla, aga need olid töökindlad. Neid ei saanud eemaldada ühegi liigutuse, kraapimise ega määrimisega. Ainult kuum vesi ja oskusteave said sellega hakkama.
  
  Tema ülikonnast õhkus nõrka soolase vee lõhna. Nick kortsutas riietudes kulmu. Kas laevahuku lugu oli siis tõsi? Ülejäänu oli õudusunenägu? Rhino Tree nägu ähmastus. Kas on veel midagi, mida sa meile öelda tahad? See oli tavaline ülekuulamine. Seda kasutati kellegi peal, kes oli just saabunud. Mõte oli veenda neid, et nad olid seda juba öelnud, et vaid mõned punktid olid veel täitmata. Nick ei kavatsenud selle õnge langeda. Ta teadis, et polnud. Ta oli selle alal liiga kaua tegutsenud; tema ettevalmistus oli liiga põhjalik.
  
  Väljas koridoris kõmises hääl. Lähenesid sammud. Uks avanes ja selle kohale nõjatus tuttav kaljukotka pea tohututel küürus õlgadel. "Noh, härra Agar, kuidas te end tunnete?" nurrus Simian rõõmsalt. "Kas olete valmis väikeseks pokkerimänguks? Mu partner, härra Tree, ütles, et teile meeldib kõrgete panustega mängida."
  
  Nick noogutas. "Täpselt nii."
  
  "Järgnege mulle siis, härra Elgar, järgige mind."
  
  Simian sammus kiiresti mööda koridori ja mööda laia treppi, mida ääristasid valatud kivist sambad, tema sammud kõlasid autoriteetselt Hispaania plaatidel. Nick järgnes talle, silmad hõivatud, fotograafiline mälu jäädvustas iga detaili. Nad läbisid esimese korruse vastuvõtuala, mille lagi ulatus kuue meetrini, ja läbisid rea galeriisid, mida ääristasid kullatud sambad. Kõik seintel rippuvad maalid olid kuulsad, enamasti Itaalia renessansist, ja vormiriietuses GKI politsei märkas mõnda neist ning eeldas, et need on originaalid, mitte prindid.
  
  Nad ronisid mööda järgmist treppi läbi muuseumilaadse ruumi, mis oli täis müntide, kipsivalandite ja postamentidel rippuvate pronkskujukeste klaasvitriine, ning Simian surus oma naba vastu väikest Taavetit ja Koljatit. Osa seinast libises hääletult kõrvale ja ta viipas Nickile, et see sisse astuks.
  
  Nick tegigi nii ja leidis end niiskest betoonkoridorist. Simian kõndis temast mööda, kui paneel sulgus. Ta avas ukse.
  
  Tuba oli pime ja täis sigarisuitsu. Ainus valgus tuli ühestainsast rohelise varjuga pirnist, mis rippus suure ümmarguse laua kohal mõne jala kõrgusel. Laua taga istus kolm varrukateta meest. Üks neist vaatas üles. "Kas sa kavatsed mängida, neetud küll?" urises ta Simianile. "Või kavatsed sa ringi hulkuda?" Ta oli kiilaspäine, jässakas mees kahvatute kalasilmadega, mis nüüd Nicki poole pöördusid ja hetkeks tema näol peatusid, justkui otsides kohta, kuhu end sisse pista.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," ütles Siemian. "Ta saab käest kätte."
  
  "Mitte enne, kui me siin lõpetame, sõber," ütles Kalasilm. "Sina." Ta osutas Nickile. "Liigu sinnapoole ja hoia oma lõks kinni."
  
  Nick tundis ta nüüd ära. Irvin Spang vanast Sierra Inni seltskonnast oli tuntud kui üks Sündikaadi juhte - see oli laialivalguv üleriigiline kuritegelik organisatsioon, mis tegutses igal äritasandil, alates müügiautomaatidest ja liigkasuvõtjatest kuni börsi ja Washingtoni poliitikani.
  
  "Arvasin, et oled puhkuseks valmis," ütles Simian, istus maha ja võttis kaardid kätte.
  
  Paks mees Spangi kõrval naeris. See oli kuiv naer, selline, mis pani ta suured, lõdvad lõuad värisema. Tema silmad olid ebatavaliselt väikesed ja tihedalt kinni hoidvad. Higi tilkus mööda ta nägu alla ja ta tupsutas keerdunud taskurätikut krae sisse. "Teeme pausi, Alex, ära muretse," kähedalt ...ged naerma.
  
  See hääl oli Nickile sama tuttav kui tema enda oma. Neliteist päeva kestnud tunnistusi Senati viienda muudatuse komisjoni ees kümme aastat varem olid teinud selle sama kuulsaks kui Donald Ducki hääl, millele see ligilähedaseltki sarnanes. Sam "Bronco" Barone, teine sündikaadi direktor, keda tunti nime all The Enforcer.
  
  Nickil hakkas vesi jooksma. Ta hakkas arvama, et on turvalises kohas, et maskeraad oli toiminud. Nad polnud teda murdnud, nad polnud Elgari maski kallale kukkunud. Ta kujutas isegi ette, kuidas ta sellest toast lahkub. Nüüd teadis ta, et seda ei juhtu kunagi. Ta oli näinud "Järelvalvajat", meest, keda üldiselt peeti surnuks või peidus tema kodumaal Tuneesias. Ta oli näinud Irvin Spangi tema seltskonnas (seos, mida föderaalvalitsus ei suutnud kunagi tõestada) ja ta oli näinud mõlemat meest samas ruumis Alex Simianiga - vaatemäng, mis tegi Nickist USA kriminaalajaloo kõige olulisema tunnistaja.
  
  "Mängime pokkerit," ütles laua neljas mees. Ta oli šikk, päevitunud Madison Avenue" tüüpi mees. Nick tundis ta Senati kuulamistelt ära. Dave Roscoe, sündikaadi juhtivadvokaat.
  
  Nick vaatas nende mängu. Bronco mängis järjest neli kätt ja sai siis kolm daami. Ta näitas, tõmbas, aga ei läinud paremaks ja langes välja. Simian võitis kahe paariga ja Bronco näitas oma esimest positsiooni. Spang jõllitas tere.
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  m. "Mida, Sam?" urises ta. "Sulle ei meeldi võita? Alexi kaskadöörid jäid alla."
  
  Bronco muigas süngelt. "Minu raha eest polnud piisavalt hea," kähistas ta. "Ma tahan suure summa, kui Alexi käekoti kätte saan."
  
  Simian kortsutas kulmu. Nick tajus laua ümber pinget. Spang pööras end toolil. "Hei, Red," kähistas ta. "Hangi veidi õhku."
  
  Nick pööras ringi, nähes üllatunult pimedas toas veel kolme kuju. Üks neist oli prillide ja rohelise visiiriga mees. Ta istus pimeduses laua taga, tema ees arvutusmasin. Teised olid Rhino Tree ja GKI politseiülem Clint Sands. Sands tõusis püsti ja vajutas nuppu. Sinine udu hakkas lae poole tõusma, siis haihtus ja imes end väljatõmbeavasse. Rhino Tree istus käed tooli seljatoel ja vaatas Nicki kerge naeratusega huulil.
  
  Bronco passis veel kaks või kolm kätt, seejärel nägi ta tuhande dollari suurust panust ja tõstis sama palju, mille Spang ja Dave Roscoe callisid ning Siemian tõstis tuhande dollari võrra. Bronco tõstis kaks G-d. Dave Roscoe loobus ja Spang nägi. Siemian andis talle veel ühe G. Tundus, et Bronco ootas seda. "Ha!" Ta pani neli G-d sisse.
  
  Spang astus sammu tagasi ja Simian põrnitses Broncot. Bronco irvitas talle. Kõik ruumis viibijad hakkasid hinge kinni hoidma.
  
  "Ei," ütles Simian süngelt ja viskas kaardid käest. "Ma ei hakka sellesse segamini minema."
  
  Bronco laotas oma kaardid lauale. Tema parim käsi oli kümme. Simiani ilme oli sünge ja vihane. Bronco hakkas naerma.
  
  Järsku taipas Nick, mida ta plaanis. Pokkerit saab mängida kolmel viisil ja Bronco mängis kolmandat - inimese vastu, kes oli kõige meeleheitlikumalt võitja. Tema oli see, kes tavaliselt oma käe üle mängis. Võiduvajadus hävitas ta õnne. Kui ta vihaseks ajada, oli ta surnud.
  
  "Mida see tähendab, Sydney?" kähistas Bronco, pühkides naerupisaraid silmist.
  
  Tellija süütas tule ja tegi mõned arvud tabelisse. Ta rebis teibitüki ja ulatas selle Renole. "See on kaksteistsada ginit vähem, kui ta teile võlgneb, härra B," ütles Reno.
  
  "Me jõuame kohale," ütles Bronco. "Aastaks 2000 oleme paigal."
  
  "Olgu, ma lähen," ütles Dave Roscoe. "Mul on vaja jalgu sirutada."
  
  "Miks me kõik puhkust ei tee?" ütles Spang. "Andke Alexile võimalus raha kokku kraapida." Ta noogutas Nicki poole. "Sa tulid just õigel ajal, sõber."
  
  Nad kolmekesi lahkusid toast ja Simian osutas toolile. "Sa tahtsid tegevust," ütles ta Nickile. "Istu." Reno Tree ja Red Sands ilmusid varjudest välja ning istusid toolidele tema mõlemale poole. "Kümme G-d on kiip. Kas on vastuväiteid?" Nick raputas pead. "Siis on kõik."
  
  Kümme minutit hiljem oli kõik korras. Aga lõpuks sai kõik selgeks. Kõik kadunud võtmed olid olemas. Kõik vastused, mida ta oli otsinud, ise seda teadmata.
  
  Oli ainult üks probleem: kuidas selle teadmisega edasi minna ja edasi elada. Nick otsustas, et otsekohene lähenemine on parim. Ta lükkas tooli taha ja tõusis püsti. "Noh, see on kõik," ütles ta. "Ma olen all. Ma arvan, et ma lähen."
  
  Simian ei tõstnud isegi pilku. Ta oli liiga hõivatud Clevelandi kaartide lugemisega. "Muidugi," ütles ta. "Tore, et sa istud. Kui sa tahad veel ühe punti visata, võta minuga ühendust. Rhino, Red, viige ta."
  
  Nad saatsid ta ukse taha ja tegid seda - sõna otseses mõttes.
  
  Viimane asi, mida Nick nägi, oli Rhino käe kiire pöördumine tema pea poole. Tundsin korraks iiveldavat valu ja seejärel pimedust.
  13. peatükk
  
  See oli seal, ootamas teda, kui ta aeglaselt teadvusele tuli. Üksainus mõte valgustas ta meelt peaaegu füüsilise tundega: põgenemine. Ta pidi põgenema.
  
  Selleks hetkeks oli info kogumine lõppenud. Oli aeg tegutseda.
  
  Ta lamas täiesti liikumatult, distsiplineeritud õpetuse poolt, mis oli sööbinud isegi tema magavasse meelde. Pimeduses sirutasid ta meeled kombitsad välja. Need alustasid aeglast, metoodilist uurimist. Ta lamas puuplankudel. Oli külm, niiske ja tuuletõmbus. Õhk lõhnas mere järele. Ta kuulis nõrka vee heli vastu vaiasid. Tema kuues meel ütles talle, et ta on toas, mis polnud eriti suur.
  
  Ta pingutas õrnalt lihaseid. Ta polnud seotud. Tema silmalaud avanesid sama järsult kui kaamera katik, kuid ükski pilk ei vaadanud vastu. Oli pime - öö. Ta sundis end püsti. Kuuvalgus paistis kahvatult läbi vasakpoolse akna. Ta tõusis püsti ja kõndis ukse juurde. Raam oli kruvitud liistu külge. Roostes trellid jooksid üle selle. Ta kõndis vaikselt ukse juurde, komistas lahtise laua otsa ja oleks peaaegu kukkunud. Uks oli lukus. See oli kindel, vanamoodne. Ta oleks võinud proovida seda jalaga lüüa, aga ta teadis, et müra ajab nad jooksma.
  
  Ta naasis ja põlvitas lahtise laua äärde. See oli 5x15 cm suurune, ühest otsast poole tolli võrra kõrgemal. Ta leidis lähedalt pimedusest katkise harja ja töötas mööda lauda edasi. See ulatus põranda keskelt põrandaliistudeni. Tema käsi leidis prügikasti.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  sellel, komistades rusude otsa. Ei midagi enamat. Ja mis veelgi parem, põranda all olev pragu ja see, mis nägi välja nagu allpool asuva teise toa lagi, oli üsna sügav. Piisavalt sügav, et inimest peita.
  
  Ta asus tööle, osa tema meelest häälestatud välistele müradele. Ta pidi veel kaks lauda üles tõstma, enne kui nende alla sai libiseda. See oli kitsas pigistus, aga ta sai hakkama. Seejärel pidi ta lauad paljastunud naeltest tõmmates alla laskma. Tolli haaval vajusid need sisse, kuid ei puudutanud põrandat. Ta lootis, et elektrilöök takistab tal tuba hoolikalt uurimast.
  
  Kitsas pimeduses lebades mõtles ta pokkerimängule ja meeleheitele, millega Simian oma kätt mängis. See oli enamat kui lihtsalt mäng. Iga kaardikäik oli peaaegu elu ja surma küsimus. Üks maailma rikkamaid mehi - ometi ihkas ta Nicki armetuid sadu G-sid kirega, mis ei sündinud ahnusest, vaid meeleheitest. Võib-olla isegi hirmust...
  
  Nicki mõtteid katkestas võtme keeramise heli lukus. Ta kuulas, lihased pinges, tegutsemisvalmis. Järgnes hetk vaikust. Siis krigisesid ta jalad teravalt üle puitpõranda. Nad jooksid mööda koridori välja ja trepist alla. Nad komistasid korraks, siis toibusid. Kusagil allpool paukus uks kinni.
  
  Nick tõstis põrandalauad üles. Ta libises nende alt välja ja hüppas püsti. Uks paiskus vastu seina, kui ta selle lahti paiskas. Siis oli ta trepi ülaosas, kõndis suurte hüpetega alla, kolm korraga, müra pärast muretu, sest Teddy vali, paanikas hääl telefonis summutas selle.
  
  "Ma ei tee nalja, kurat, ta on läinud!" karjus gorilla oma suukorvi. "Tooge tüübid siia - kähku." Ta lõi telefoni ära, pööras ringi ja tal kukkus näo alumine pool praktiliselt otsast. Nick sööstis viimase sammuga edasi, parema käe sõrmed pinges ja pinguldusid.
  
  Gorilla käsi tabas ta õlga, kuid taganes õhus, kui N3 sõrmed vajusid diafragmasse vahetult rinnaku all. Teddy seisis jalad laiali ja käed välja sirutatud, ahmides hapnikku, ja Nick surus rusikasse ning lõi teda. Ta kuulis hammaste purunemist ja mees kukkus külili, kukkus põrandale ja jäi liikumatult lamama. Tema suust voolas verd. Nick kummardus tema kohale, võttis kabuurist Smith & Wesson Terrieri ja tormas ukse poole.
  
  Maja lõikas ta maanteest ära ja sellest suunast kajasid sammud üle platsi. Lask kajas mööda ta kõrva. Nick pööras ringi. Ta nägi umbes kahesaja jardi kaugusel lainemurdja serval paadikuuri kogukat varju. Ta suundus selle poole, küürutades madalale ja väänates end, justkui jookseks üle lahinguvälja.
  
  Välisuksest astus välja mees. Tal oli seljas vormiriietus ja käes vintpüss. "Peatage ta!" karjus hääl Nicki selja taga. GKI valvur hakkas oma vintpüssi tõstma. S&W möirgas Nicki käes kaks korda ja mees pööras ringi, vintpüss lendas käest.
  
  Paadi mootor oli veel soe. Vahtkond pidi just patrullilt naasma. Nick keeras auto tagasi ja vajutas käivitusnuppu. Mootor süttis kohe. Ta avas gaasipedaali pärani. Võimas paat möirates kihutas kaldteelt välja ja ületas lahe. Ta nägi ees rahulikult kuuvalgelt pinnalt tõusvaid pisikesi veejoasid, kuid ei kuulnud ühtegi lasku.
  
  Lainemurdja kitsale sissepääsule lähenedes andis ta gaasi ja keeras rooli vasakule. Manööver kandis teda sujuvalt. Ta keeras rooli täielikult väljapoole, asetades lainemurdja kaitsvad kivid enda ja ahvide territooriumile. Seejärel avas ta gaasi uuesti ja suundus põhja poole, Riviera Beachi kaugete virvendavate tulede poole.
  
  * * *
  
  "Simian on asjaga sees kuni oma silmamunade lõpuni," ütles Nick, "ja ta tegutseb Reno Tree ja Bali Hai kaudu. Ja see pole veel kõik. Ma arvan, et ta on katki ja seotud sündikaadiga."
  
  Järgnes lühike vaikus ja siis kostis Gemini hotelli toas 1209 lühilainevaljuhääldist Hawki hääl. "Sul võib täiesti õigus olla," ütles ta. "Aga sellise operaatori puhul kuluks valitsuse raamatupidajatel selle tõestamiseks kümme aastat. Simiani finantsimpeerium on keeruliste tehingute labürint..."
  
  "Enamik neist on väärtusetud," järeldas Nick. "See on paberiimpeerium; selles olen ma veendunud. Väikseimgi tõuge võib selle kukutada."
  
  "See on Washingtonis toimunu pilkamine," ütles Hawk mõtlikult. "Eile pärastlõunal ründas senaator Kenton Connelly Aviationi laastavalt. Ta rääkis korduvatest komponentide riketest, kolmekordistunud kuluhinnangutest ja ettevõtte tegevusetusest ohutusküsimustes. Ja ta kutsus NASA-d üles Connellyst loobuma ja Kuu programmi jaoks hoopis GKI teenuseid kasutama." Hawk peatus. "Muidugi teavad kõik Kapitooliumil, et Kenton on GKI lobirühma tagataskus, aga siin on ka vari..."
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  "on avaliku usalduse mõistes halb. Connelly aktsiad langesid eile Wall Streetil järsult."
  
  "Need on kõik numbrid," ütles Nick. "Simian on meeleheitlikult Apollo lepingu saamiseks valmis. Me räägime kahekümnest miljardist dollarist. See on summa, mida ta ilmselgelt vajab, et oma vara tagasi saada."
  
  Hawk peatus ja mõtles. Siis ütles ta: "Üks asi on meil õnnestunud kindlaks teha. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat ja Simian teenisid sõja ajal Filipiinidel samas Jaapani vangilaagris. Tree ja hiinlane sattusid Simiani võltsimpeeriumisse ning olen üsna kindel, et Sollitzist sai laagris reetur ning Simian kaitses ja šantažeeris teda hiljem, kui tal teda vaja oli. Me peame seda veel kinnitama."
  
  "Ja ma pean ikka veel Hung Fati kohta infot otsima," ütles Nick. "Ma palvetan, et ta on tupikusse jõudnud, et tal poleks Pekingiga mingit seost. Ma võtan teiega ühendust niipea kui tean."
  
  "Parem kiirusta, N3. Aeg hakkab otsa saama," ütles Hawk. "Nagu sa tead, peaks Phoenix One startima kahekümne seitsme tunni pärast."
  
  Sõnade kohalejõudmiseks kulus paar sekundit. "Kakskümmend seitse!" hüüatas Nick. "Viiskümmend üks, eks?" Aga Hawk oli lepingu juba allkirjastanud.
  
  "Sa oled kuskil kakskümmend neli tundi kaotanud," ütles Hank Peterson, kes istus Nicki vastas ja kuulas. Ta heitis pilgu oma kellale. "Kell on kolm pärastlõunal. Sa helistasid mulle kell kaks öösel Riviera Beachilt ja palusid mul sulle järele tulla. Sa olid siis viiskümmend üks tundi ära."
  
  Need kaks lennureisi, mõtles Nick, need piinad. See juhtus seal. Terve raisatud päev...
  
  Telefon helises. Ta võttis toru. Helistajaks oli Joy Sun. "Kuule," ütles Nick, "vabandust, et ma sulle ei helistanud, ma olin..."
  
  "Sa oled mingi agent," katkestas ta pinges häälega, "ja ma saan aru, et sa töötad USA valitsuse heaks. Seega pean ma sulle midagi näitama. Ma olen praegu tööl - NASA meditsiinikeskuses. Keskus asub Merritti saarel. Kas sa saaksid kohe siia tulla?"
  
  "Kui te mulle värava juures loa annate," ütles Nick. Dr. Sun ütles, et ta on seal, ja pani kõne kinni. "Pane parem raadio ära," ütles ta Petersonile, "ja oota mind siin. Ma ei kauaks jää."
  
  * * *
  
  "See on üks koolitusinseneridest," ütles dr Sun, juhatades Nicki mööda meditsiinihoone antiseptilist koridori. "Ta toodi täna hommikul siia ja ta jahus seosetult sellest, kuidas Phoenix One oli varustatud spetsiaalse seadmega, mis annaks selle stardi ajal välise kontrolli alla. Kõik siin kohtlesid teda nagu hullu, aga ma arvasin, et peaksite temaga kohtuma, temaga rääkima... igaks juhuks."
  
  Ta avas ukse ja astus kõrvale. Nick astus sisse. Kardinad olid ette tõmmatud ja voodi kõrval seisis õde, kes mõõtis patsiendi pulssi. Nick vaatas meest. Ta oli neljakümnendates eluaastates, juuksed olid enneaegselt halliks läinud. Tema ninaseljal olid prillidest tingitud kriimustused. Õde ütles: "Ta puhkab nüüd. Dr. Dunlap tegi talle süsti."
  
  Joy Sun ütles: "See on kõik." Ja kui uks õe selja taga sulgus, pomises ta: "Kurat," ning kummardus mehe kohale, sundides ta silmalaud lahti. Õpilased ujusid neis, keskendumatult. "Ta ei saa meile nüüd midagi öelda."
  
  Nick lükkas temast mööda. "Asi on kiireloomuline." Ta surus sõrme mehe oimukohal olevale närvile. Valu sundis ta silmad lahti. See justkui elavdas teda hetkeks. "Mis see Phoenix One'i sihtimissüsteem on?" nõudis Nick nõudlikult.
  
  "Mu naine..." pomises mees. "Neil on minu... naine ja lapsed... Ma tean, et nad surevad... aga ma ei saa enam teha seda, mida nad tahavad..."
  
  Jällegi tema naine ja lapsed. Nick heitis pilgu toas ringi, nägi seinal olevat telefoni ja kõndis kiiresti selle juurde. Ta valis Gemini hotelli numbri. Peterson oli talle Riviera Beachilt teel midagi rääkinud, midagi NASA ülalpeetavatega bussist, mis oli alla kukkunud... Ta oli olnud nii hõivatud Simiani rahalise olukorra väljaselgitamisega, et kuulas vaid pooleldi lugu "Palun tuba kaksteist üheksa". Pärast tosinat helinat suunati kõne laua taha. "Kas te saaksite tuba kaksteist üheksa kontrollida?" küsis Nick. "Seal peaks vastus olema." Ärevus hakkas teda närima. Ta käskis Petersonil seal oodata.
  
  "Kas teie olete härra Harmon?" Valveametnik kasutas nime, mille all Nick oli end registreerinud. Nick ütles, et otsib. "Kas te otsite härra Pierce'i?" See oli Petersoni varjunimi. Nick ütles, et otsib. "Ma kardan, et te just ei märganud teda," ütles ametnik. "Ta lahkus paar minutit tagasi kahe politseinikuga."
  
  "Rohelised vormiriided, valged kaitsekiivrid?" küsis Nick pinges häälel.
  
  "Täpselt nii. GKI jõud. Ta ei öelnud, millal tagasi tuleb. Kas ma võin selle vastu võtta?"
  
  Nick pani toru ära. Nad haarasid ta kinni.
  
  Ja Nicki enda hooletuse tõttu. Ta oleks pidanud pärast Candy Sweeti nurga plahvatust peakorterit vahetama. Kuid oma kiirustamises töö lõpetamisega unustas ta selle teha. Candy Sweet andis vaenlasele täpselt teada Nicki asukoha ja nad saatsid koristusmeeskonna. Tulemus: neil oli Peterson ja võimalik, et raadioside AXE-ga.
  
  Joy Sun jälgis teda. "See oligi see GKI võim, mida sa just kirjeldasid," ütles ta. "Nad hoidsid cl
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Mind on viimased paar päeva jälitatud, mind tööle ja tagasi saadetud. Ma lihtsalt rääkisin nendega. Nad tahavad, et ma teel koju peakorterisse sisse astuksin. Nad ütlesid, et tahavad mulle paar küsimust esitada. Kas ma peaksin minema? Kas nad töötavad teiega selle juhtumi kallal koos?
  
  Nick raputas pead. "Nad on teisel pool."
  
  Tema näole ilmus ehmunud ilme. Ta osutas voodis lamavale mehele. "Ma rääkisin neile temast," sosistas ta. "Ma ei saanud teid alguses kätte, nii et ma helistasin neile. Ma tahtsin teada tema naise ja laste kohta..."
  
  "Ja nad ütlesid sulle, et nendega on kõik korras," lõpetas Nick tema eest, tundes järsku jääd mööda õlgu ja sõrmeotsikuid nirisemas. "Nad ütlesid, et nad on GKI meditsiinikoolis Miamis ja seetõttu täiesti turvalises kohas."
  
  "Jah, täpselt nii see ongi..."
  
  "Kuulake nüüd tähelepanelikult," segas ta vahele, kirjeldades suurt tuba, mis oli täis arvuteid ja kosmosetestimise seadmeid ning kus teda oli piinatud. "Kas olete kunagi sellist kohta näinud või seal viibinud?"
  
  "Jah, see on Riikliku Meditsiiniuuringute Instituudi ülemine korrus," ütles ta. "Lennunduse ja kosmoseuuringute osakond."
  
  Ta oli ettevaatlik, et tema näol midagi välja ei paistaks. Ta ei tahtnud, et tüdruk paanikasse satuks. "Tule parem minuga kaasa," ütles ta.
  
  Ta nägi üllatunud välja. "Kus?"
  
  "Miami. Ma arvan, et peaksime seda meditsiiniinstituuti uurima. Sa tead, mida seal teha. Sa saad mind aidata."
  
  "Kas sa saaksid enne minu poole tulla? Ma tahan midagi osta."
  
  "Pole aega," vastas ta. "Nad ootavad neid seal." Cocoa Beach oli vaenlase käes.
  
  "Pean projektijuhiga rääkima." Ta hakkas kahtlema. "Nüüd, kus loendus on alanud, olen ma valves."
  
  "Mina seda ei teeks," ütles ta rahulikult. Vaenlane oli ka NASA-sse imbunud. "Te peate usaldama minu otsustusvõimet," lisas ta, "kui ma ütlen, et Phoenix One'i saatus sõltub sellest, mida me järgmiste tundide jooksul teeme."
  
  Kuu maandumismooduli saatus ei piirdunud ainult sellega, kuid ta ei tahtnud üksikasjadesse laskuda. Petersoni sõnum tuli tagasi: see puudutas autoõnnetuses vigastada saanud naisi ja lapsi, keda hoitakse nüüd pantvangis GKI meditsiinikeskuses. Peterson kontrollis oma abikaasade NASA andmeid ja avastas, et nad kõik töötavad samas osakonnas - elektroonilise juhtimise osakonnas.
  
  Suletud ruum oli talumatult kuum, kuid see oli juhuslik kujutis, mis tõi Nickile higi otsaesisele. See oli kujutis kolmeastmelisest Saturn 5-st, mis tõusis õhku ja seejärel kõikus kergelt, kui välised juhtimisseadmed üle võtsid, juhtides oma kuue miljoni galloni suuruse lasti tuleohtlikku petrooleumi ja vedelat hapnikku oma uude sihtkohta: Miamisse.
  14. peatükk
  
  Teenindaja seisis Lamborghini avatud ukse juures ja ootas ülemkelneri noogutust.
  
  Ta ei saanud sellest aru.
  
  Don Lee nägu nägi välja "tingimusteta", kui Nick Carter astus varjudest välja Bali Hai kõnnitee varikatuse all olevasse valgusringi. Nick pööras ringi, sidus oma käe Joy Suni omaga, lastes Leel teda hästi vaadata. Manööver andis soovitud efekti. Lee pilk peatus hetkeks, ebalevalt.
  
  Kaks neist lähenesid talle. Täna õhtul oli N3 nägu tema oma, nagu ka surmavad varustus, mida ta kandis: Wilhelmina mugavas vöökohal kabuuris, Hugo parema randme kohal asuvas tupes ning Pierre ja mitu ta lähimat sugulast tihedalt vöötaskus.
  
  Lee heitis pilgu märkmikule, mida ta käes hoidis. "Nimi, härra?" See oli ebavajalik. Ta teadis suurepäraselt, et seda nime tema nimekirjas polnud.
  
  "Harmon," ütles Nick. "Sam Harmon."
  
  Vastus tuli silmapilkselt. "Ma ei suuda uskuda, mida ma näen..." Hugo lipsas oma peidupaigast välja, jääkirka ots Lee kõhtu sondeerimas. "Aa, jah, seal see on," hingeldas peapiiskop, püüdes kõigest väest häälevärinat alla suruda. "Härra ja proua Hannon." Teenindaja ronis Lamborghini rooli taha ja keeras selle parkla poole.
  
  "Lähme sinu kabinetti," kähistas Nick.
  
  "Siitpoolt, söör." Ta juhatas nad läbi fuajee, mööda riietusruumist ja nipsutas kapteni tüürimehele sõrmi. "Lundy, mine uksest välja."
  
  Leoparditrükiga bankettidest mööda liikudes pomises Nick Lee kõrva: "Ma tean kahesuunalistest peeglitest, mees, nii et ära proovi midagi. Käitu loomulikult - nagu näitaksid meile lauda."
  
  Kontor asus tagaosas, teenindusukse lähedal. Lee avas ukse ja astus kõrvale. Nick raputas pead. "Sina esimesena." Teenindaja kehitas õlgu ja astus sisse ning nad järgnesid talle. Nicki pilk libises mööda tuba ringi, otsides teisi sissepääse, midagi kahtlast või potentsiaalselt ohtlikku.
  
  See oli "näidiskontor", kus Bali Hai seaduslikku tegevust läbi viidi. Seal oli põrandal valge vaip, must nahkdiivan, kumer laud, mille kohal rippus Calderi mobiiltelefon, ja diivani ees vabakujuline klaasist kohvilaud.
  
  Nick lukustas ukse enda järel ja nõjatus selle vastu. Tema pilk naasis diivanile. Joy Suni silmad järgnesid talle ja ta punastas. See oli kuulsuste diivan, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  g mängib nüüdseks kuulsas pornograafilises fotos kõrvalosa.
  
  "Mida sa tahad?" nõudis Don Lee. "Raha?"
  
  Nick läbis toa kiire ja külma tuule käes. Enne kui Lee liikuda sai, lõi Nick vasaku vikati teraga kiiresti kõri. Kui Lee kahekordistus, lisas ta kaks kõva konksu - vasakule ja paremale - oma päikesepõimikule. Havailane kukkus ettepoole ja Nick tõstis põlve. Mees kukkus nagu kiltkivikott. "Niisiis," ütles N3, "ma tahan vastuseid ja aeg saab otsa." Ta lohistas Lee diivani poole. "Oletame, et ma tean kõike Johnny Hung Fatist, Rhino Trist ja operatsioonist, mida te siin juhite. Alustame sellest."
  
  Lee raputas pead, püüdes seda selgeks teha. Veri tekitas ta lõuale tumedaid, väänlevaid jooni. "Ma ehitasin selle koha eimillestki," ütles ta loiult. "Ma töötasin nii päeval kui öösel, valasin sinna kogu oma raha. Lõpuks sain, mida tahtsin - ja siis kaotasin selle." Tema nägu moondus. "Hasartmängud. Ma armastasin neid alati. Ma sattusin võlgadesse. Ma pidin teisi inimesi sisse tooma."
  
  "Sündikaat?"
  
  Lee noogutas. "Nad lubasid mul jääda nominaalse omanikuna, aga see on nende töö. Absoluutselt. Mul pole sõnaõigust. Sa ju nägid, mida nad selle kohaga tegid."
  
  "Sellest salajasest kabinetist tagahoovis," ütles Nick, "leidsin mikrotäppe ja fotovarustust, mis viitasid seosele Punase Hiinaga. Kas selles on midagi kindlat?"
  
  Lee raputas pead. "See on lihtsalt mingi mäng, mida nad mängivad. Ma ei tea, miks - nad ei räägi mulle midagi."
  
  "Aga Hong Fat? Kas on võimalik, et ta võiks olla punane agent?"
  
  Lee naeris ja surus siis äkilise valu tõttu lõualuud kokku. "Johnny on rangelt võttes kapitalist," ütles ta. "Ta on petis, kergeusklik mees. Tema eriala on Chiang Kai-sheki aare. Ta pidi müüma talle viis miljonit kaarti igas suurlinna Hiinalinnas."
  
  "Ma tahan temaga rääkida," ütles Nick. "Kutsu ta siia."
  
  "Ma olen juba siin, härra Carter."
  
  Nick pööras ringi. Tema lame, idamaine nägu oli ilmetu, peaaegu igavlev. Üks käsi surus Joy Suni suule, teine hoidis vedrumada. Ots toetus tema unearterile. Väikseimgi liigutus oleks selle läbistanud. "Muidugi kuulasime pealt ka Don Lee kabinetti." Hong Fati huuled tõmblesid. "Sa tead, kui kavalad meie, idamaalased, võime olla."
  
  Tema taga seisis Rhino Tree. See, mis oli tundunud tahke seinana, sisaldas nüüd ust. Tume, hundinäoga gangster pööras ringi ja sulges ukse enda järel. Uks oli seinaga nii tasa, et tapeedis polnud rohkem kui jala ulatuses näha ühtegi joont ega pragu. Põrandaliistu juures polnud ühenduskoht aga nii ideaalne. Nick needis ennast, et ei pannud tähele põrandaliistu valgel värvil olevat õhukest vertikaalset joont.
  
  Rhino Tree liikus aeglaselt Nicki poole, pilk puuraukude juures vilksatamas. "Kui sa liigud, me tapame ta," ütles ta lihtsalt. Ta võttis taskust 3,5-sentimeetrise pehme ja painduva traadijupi ning viskas selle Nicki ette põrandale. "Võta see üles," ütles ta. "Aeglaselt. Hea küll. Nüüd pööra ringi, käed selja taha. Seo pöial kinni."
  
  Nick pööras end aeglaselt, teades, et esimene vale liigutuse vihje saadab noa Joy Sunile kurku. Selja taga keerutas ta sõrmed traati, tehes kerge topeltkaare, ja ootas.
  
  Reno Tree oli hea. Täiuslik tapja: kassi aju ja kõõlused, masina süda. Ta tundis kõiki mängu nippe. Näiteks kuidas panna ohver end kinni siduma. See jättis bandiidi vabaks ja kättesaamatuks ning ohvri hõivatuks ja ettearvamatuks. Seda meest oli raske võita.
  
  "Lama diivanil näoli pikali," ütles Rhino Tree loiult. Nick kõndis tema juurde ja heitis pikali, lootus hääbumas. Ta teadis, mis edasi saab. "Su jalad," ütles Tree. "Selle ligatuuriga saaksid sa mehe kuuetollise nööriga kinni siduda. See hoiaks teda kindlamalt kui ketid ja käerauad."
  
  Ta painutas põlved ja tõstis jala, toetades seda teise jala kõverdatud põlve poolt moodustatud jalgevahe vastu, püüdes samal ajal leida väljapääsu. Pääset polnud. Puu liikus talle järele, haarates välgukiirusel ta ülestõstetud jalast ja surudes selle nii kõvasti vastu maad, et teine jalg riivas sääremarja ja reie tagaosa. Teise käega tõstis ta Nicki randmeid, haakes need ümber ülestõstetud jala. Seejärel vabastas ta surve jalalt ning see põrkas pöidlasidemelt tagasi, jättes Nicki käed ja jalad valusalt, lootusetult põimunud.
  
  Rhino Tree naeris. "Ära traadi pärast muretse, sõber. Haid lõikavad sellest otse läbi."
  
  "Neil on vaja turgutust, Rhino." See oli Hung Fati hääl. "Natuke verd, saad aru?"
  
  "Kuidas see alguseks sobib?"
  
  Löök tundus nagu oleks see Nicki kolju purustanud. Teadvuse kaotades tundis ta verd läbi ninakäikude voolamas, lämmatamas end oma sooja, soolase, metalse maitsega. Ta püüdis seda tagasi hoida, puhta tahtejõuga peatada, aga muidugi ei suutnud ta. See tuli välja ninast, suust, isegi kõrvadest. Seekord oli tal lõpp ja ta teadis seda.
  
  * * *
  
  Alguses ta arvas
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Ta oli vees ja ujus. Sügav vesi. Väljapääs. Ookeanil on laine, keha, mida ujuja lausa tunneb. Sa tõused ja langed koos sellega, nagu naisega. Liikumine rahustab, annab puhkust, harutab lahti kõik sõlmed.
  
  Nii ta end nüüd tundis, välja arvatud see, et valu alaseljas oli muutumas väljakannatamatuks. Ja sellel polnud ujumisega mingit pistmist.
  
  Ta silmad lendasid lahti. Ta ei lamanud enam näoli diivanil. Ta lamas selili. Tuba oli pime. Ta käed olid ikka veel koos, pöidlad ristis. Ta tundis, kuidas need tema all valutavad. Aga ta jalad olid vabad. Ta laotas need laiali. Miski hoidis neid ikka veel vangistuses. Tegelikult kaks asja. Tema püksid, mis olid pahkluudeni tõmmatud, ja midagi sooja, pehmet ja piinavalt meeldivat ta kõhu ümber.
  
  Kui ta silmad pimedusega harjusid, nägi ta enda kohal osavalt ja pingutuseta liikuvat naise siluetti, mille juuksed õõtsusid vabalt iga ta sihvakate puusade ja teravate rindade liigutusega. Õhus hõljus Candy Sweeti lõhn, nagu ka hingetud sosin, mis temas kirge sütitasid.
  
  See ei tundunud loogiline. Ta sundis end peatuma, ta kuidagi eemale tõukama. Aga ta ei suutnud. Ta oli juba liiga kaugele läinud. Süstemaatiliselt ja tahtliku julmusega lõi ta oma keha tema oma vastu, kaotades end jõhkras, armastuseta kireaktios.
  
  Viimase liigutusega libisesid ta küüned sügavale üle mehe rinna. Ta sööstis talle kallale, suu vajus ta kaela. Mees tundis, kuidas ta teravad väikesed hambad hetkeks talumatult temasse vajusid. Ja kui ta eemale tõmbus, pritsis õhuke verejook üle ta näo ja rinna.
  
  "Oh, Nicholas, kullake, ma soovin, et asjad oleksid teisiti," oigas ta, hingeõhk kuum ja katkendlik. "Sa ei saa teada, kuidas ma end sel päeval tundsin pärast seda, kui arvasin, et tapsin su."
  
  "Tüütu?"
  
  "Naera aga, kallis. Aga meie vahel oleks võinud kõik nii imeline olla. Tead," lisas ta äkki, "mul pole kunagi sinu vastu midagi isiklikku olnud. Ma olen lihtsalt Reno külge lootusetult kiindunud. Asi pole seksis, see on... Ma ei saa sulle öelda, aga ma teen kõik, mida ta palub, kui see tähendab, et ma saan temaga koos jääda."
  
  "Pole midagi paremat kui lojaalsus," ütles Nick. Ta saatis oma spiooni kuuenda meele tuba ja selle ümbrust uurima. See ütles talle, et nad on üksi. Kauge muusika oli kadunud. Tavapärasest restoranist kostis ka muusikat. Bali Hai oli ööseks suletud. "Mida sa siin teed?" küsis ta, äkki mõeldes, kas see võiks olla järjekordne Reno julm nali.
  
  "Ma tulin Don Leed otsima," ütles ta. "Ta on siin." Ta osutas lauale. "Kõrilõikus kõrvast kõrva. See on Reno eriala - habemenuga. Ma arvan, et nad ei vaja teda enam."
  
  "See oli ju Rhino, kes tappis ka Pat Hammeri perekonna, eks? See oli habemenuga tehtud töö."
  
  "Jah, minu mees tegi seda. Aga Johnny Hung Fat ja Red Sands olid seal abiks."
  
  Nicki kõhus keeras järsku ärevus. "Aga Joy Sun?" küsis ta. "Kus ta on?"
  
  Candy astus temast eemale. "Temaga on kõik korras," ütles ta, hääl järsku külmaks muutus. "Ma toon sulle rätiku. Sa oled verd täis."
  
  Kui ta tagasi tuli, oli ta jälle pehme. Ta pesi mehe nägu ja rinda ning viskas rätiku minema. Aga ta ei peatunud. Tema käed liikusid rütmiliselt, hüpnootiliselt üle mehe keha. "Ma tõestan oma sõnu," sosistas ta vaikselt. "Ma lasen su lahti. Nii ilus mees nagu sina ei tohiks surra - vähemalt mitte nii, nagu Rino sulle plaanis." Ta võpatas. "Veere kõhuli." Mees tegi seda ja naine lasi traatsilmused mehe sõrmede ümbert lahti.
  
  Nick tõusis istukile. "Kus ta on?" küsis ta, juhtides neid ülejäänud tee.
  
  "Täna õhtul on Simiani majas mingi koosolek," ütles ta. "Nad on kõik seal."
  
  "Kas keegi on väljas?"
  
  "Lihtsalt paar GKI politseinikku," vastas ta. "Noh, nad kutsuvad neid küll politseinikeks, aga Red Sands ja Rhino aretasid nad sündikaadist. Nad on lihtsalt kaputid ja mitte just kõige kirjum variant."
  
  "Aga Joy Sun?" nõudis ta. Naine ei öelnud midagi. "Kus ta on?" küsis ta teravalt. "Kas sa varjad minu eest midagi?"
  
  "Mis mõte sellel on?" küsis ta loiult. "See on nagu veevoolu suuna muutmine." Ta kõndis lähemale ja pani tule põlema. "Läbi selle," ütles ta. Nick kõndis salaukse juurde, heites põgusa pilgu Don Lee surnukehale, mis lebas laua all hangunud vere halos.
  
  "Kus see vihje on?"
  
  "Tagumises parklas," ütles ta. "Ja ka selles kahepoolse klaasiga toas. Ta on kõrvalasuvas kontoris."
  
  Ta leidis ta seina ja paari kausta vahelt lamamas, käed ja jalad telefonijuhtmega kinni seotud. Tüdruku silmad olid kinni ja tema kohal hõljus kloraalhüdraadi terav lõhn. Ta katsus ta pulssi. See oli ebaregulaarne. Naise nahk oli kuum ja katsudes kuiv. Nagu vanamoodne Miki-Finn - kare, aga efektne.
  
  Ta võttis naise sidemed lahti ja lõi talle näkku, aga naine pomises vaid midagi seosetut ja keeras end ümber. "Keskendu parem sellele, et ta autoni viia," ütles Candy tema selja tagant. "Mina
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Me hoolitseme kahe valvuri eest. Oodake siin."
  
  Ta oli umbes viis minutit ära. Tagasi tulles oli ta hingetu, pluus verest läbimärg. "Ma oleksin pidanud nad tapma," ahmis ta õhku. "Nad tundsid mu ära." Ta kergitas miniseeliku üles ja pistis reietükki kabuurisse kabuuris oleva .22 kaliibriga lameda näoga püstoli. "Ära muretse müra pärast. Nende kehad summutasid laske." Ta tõstis käed, lükkas juuksed taha ja sulges hetkeks silmad, et toimuvat mitte kuulda. "Suudle mind," ütles ta. "Siis löö mind - kõvasti."
  
  Ta suudles teda, aga ütles: "Ära ole rumal, Candy. Tule meiega kaasa."
  
  "Ei, see pole hea," naeratas ta nõrgalt. "Mul on vaja seda, mida Rino mulle anda saab."
  
  Nick osutas ta käel olevale sigaretijäljele. "See?"
  
  Ta noogutas. "Selline tüdruk ma olengi - inimtuhkrukupp. Igatahes olen ma varemgi proovinud ära joosta. Ma tulen alati tagasi. Nii et löö mind kõvasti, löö mind teadvusetuks. Nii on mul alibi."
  
  Ta lõi teda just nii, nagu naine oli palunud, kergelt. Tema sõrmenukid ragisesid vastu ta kõva lõualuu ja ta kukkus, käed vehkides, täispikkuses vastu kontoripinda. Ta kõndis tema juurde ja vaatas teda. Tema nägu oli nüüd rahulik, selge, nagu magaval lapsel, ja ta huultele ilmus naeratuse varjund. Ta oli rahul. Lõpuks ometi.
  15. peatükk
  
  Lamborghini liugles hääletult North Miami Avenue'l asuvate kallite hoonete vahel. Kell oli neli hommikul. Peamised ristmikud olid vaiksed, autosid oli vähe ja jalakäijaid oli vaid üksikuid.
  
  Nick heitis pilgu Joy Sunile. Naine vajus sügavale punasesse nahkistmesse, pea volditud kastikattel toetus, silmad kinni. Tuul tekitas tema eebenipuust juustes pealetükkivaid väikeseid laineid. Sõidu ajal Palm Beachist lõunasse, Fort Lauderdale'i lähedal, raputas ta end vaid korra ja pomises: "Mis kell on?"
  
  Läheb veel kaks või kolm tundi, enne kui ta korralikult funktsioneerida suudab. Seni aga pidi Nick leidma koha, kuhu ta parkida, kuni ta GKI meditsiinikeskust uurib.
  
  Ta pööras Flagleris läände, mööda Dade'i maakonna kohtumajast, seejärel põhja, loodesse. Seitsmendale, Seaport Stationi ümbritsevate motellikorterite rea poole. Lähikauplus oli peaaegu ainus koht, kust ta lootis kell neli hommikul teadvuseta tüdrukut vastuvõtulauast mööda saata.
  
  Ta uitas Terminali ümbritsevatel kõrvaltänavatel edasi-tagasi, kuni leidis ühe sobivaima - Rex Apartmentsi, kus voodipesu vahetati kümme korda öösel, otsustades paari järgi, kes lahkusid koos, kuid kõndisid vastassuundades tagasi vaatamata.
  
  "Kontori" sildiga hoone kohal nõjatus valguse vastu üksik räbaldunud palmipuu. Nick avas võrgust ukse ja astus sisse. "Ma viisin oma tüdruksõbra õue," ütles ta leti taga seisvale mossis kuubalasele. "Ta on liiga palju joonud. Kas on okei, kui ta siin magab?"
  
  Kuubalane ei tõstnud pilkugi naisteajakirjalt, mida ta sirvis. "Kas sa jätad ta maha või jääd?"
  
  "Ma tulen siin," ütles Nick. Oleks olnud vähem kahtlane, kui ta oleks teeselnud, et jääb.
  
  "See on kakskümmend." Mees sirutas käe, peopesa ülespoole. "Ette. Ja tee siia teele. Ma tahan veenduda, et sul pole sugutit kaasas."
  
  Nick naasis Joy Sun süles ja seekord liikus müüja pilk ülespoole. See puudutas tüdruku nägu, seejärel Nicki oma ja äkki läksid ta pupillid väga heledaks. Tema hingamine tegi vaikse susisemise. Ta pillas naisteajakirja maha ja tõusis püsti, sirutades käe üle leti, et pigistada tüdruku käsivarre siledat ja pehmet nahka.
  
  Nick tõmbas käe ära. "Vaata, aga ära puutu," hoiatas ta.
  
  "Ma tahan lihtsalt näha, kas ta on elus," urises ta. Ta viskas võtme üle leti. "Kaks-viis. Teine korrus, koridori lõpp."
  
  Toa paljad betoonseinad olid värvitud sama ebaloomulikult roheliseks kui hoone välisilme. Valgus langes läbi tõmmatud kardina pilu õõnsale voodile ja kulunud vaibale. Nick asetas Joy Suni voodile, kõndis ukse juurde ja lukustas selle. Seejärel läks ta akna juurde ja tõmbas kardina eest. Toast avanes vaade lühikesele alleele. Valgus tuli pirnist, mis rippus tänava vastas asuva hoone sildi küljes: AINULT REX-I ELANIKKELE - TASUTA PARKIMINE.
  
  Ta avas akna ja kummardus välja. Maapind oli kõigest kolme meetri kaugusel ja seal oli palju pragusid, kuhu ta alla tulles jala kinni püüdis. Ta heitis tüdrukule viimase pilgu, hüppas siis äärisele ja kukkus vaikselt nagu kass allpool olevale betoonile. Ta maandus kätele ja jalgadele, laskus põlvili, tõusis siis uuesti ja liikus edasi, vari teiste varjude seas.
  
  Mõne sekundi jooksul oli ta Lamborghini roolis, kihutades läbi koidueelsete Greater Miami bensiinijaamade sädelevate tulede ja suundudes loodesse. Maantee 20 Biscayne'i puiesteele.
  
  GKI meditsiinikeskus oli tohutu, uhkeldav klaaskivi, mis peegeldas kesklinna äripiirkonna väiksemaid hooneid, justkui oleksid need selle sisse lõksu jäänud. Avar, vabavormiline sepistatud rauast skulptuur
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Esiplaanil paistis vene silt. Hoone fassaadi katsid meetrikõrgused, massiivsest terasest nikerdatud tähed, mis moodustasid sõnumi: Pühendatud tervendamise kunstile - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick tormas temast mööda Biscayne'i puiesteel, hoides ühe silmaga hoonet ennast ja teisega selle sissepääse. Peamine sissepääs oli pime, seda valvasid kaks rohelistes vormiriietes kuju. Avariiväljapääs asus Kahekümne esimesel tänaval. See oli eredalt valgustatud ja selle ees oli pargitud kiirabi. Terasvarikatuse all seisis rohelises vormiriietes politseinik ja vestles oma meeskonnaga.
  
  Nick pööras lõunasse, kirdesse. Teine avenüü. "Kiirabi," mõtles ta. Nii nad ta lennujaamast sinna olidki toonud. See oli üks haiglaomaniku eeliseid. See oli sinu enda privaatne maailm, immuunne välise sekkumise suhtes. Haiglas võisid teha mida iganes tahtsid ja küsimusi ei esitatud. Kõige kohutavamaid piinamisi võidi teha "meditsiiniuuringute" nimel. Sinu vaenlased võidi panna sundsärki ja lukustada vaimuhaiglasse nende endi turvalisuse huvides. Sind võidi isegi tappa - arstid kaotasid alati patsiente operatsioonisaalis. Keegi ei mõelnud sellele kaks korda.
  
  Must GKI patrullauto keeras Nicki tahavaatepeeglisse. Ta aeglustas ja pani sisse parempoolse suunatule. Patrullauto jõudis talle järele ja meeskond jõllitas teda, kui ta Kahekümnendale tänavale keeras. Silmanurgast märkas Nick kaitseraua kleebist: "Teie turvalisus; meie asi." Ta muigas ja muigamine muutus niiskes koidueelses õhus värinaks.
  
  Haigla omamisel oli ka teisi eeliseid. Senati komisjon võttis paari Simiani asjade uurimise käigus sihikule. Kui pöörasid tähelepanu maksuküsimustele ja mängisid oma kaarte õigesti, võimaldas haigla omamine maksimeerida oma rahavoogu minimaalse maksukohustusega. See pakkus ka kohta kohtumiseks kriminaalse allilma juhtivate tegelastega täielikus privaatsuses. Samal ajal andis see staatuse ja võimaldas kellelgi nagu Simian ronida ühiskondlikul redelil veel ühe astme.
  
  Nick veetis kümme minutit kesklinna sagenevas liikluses, hoides silma peal peeglil ja juhtides Lamborghinit nurkade ümber, et kõik jäljed maha raputada. Seejärel pööras ta ettevaatlikult tagasi meditsiinikeskuse poole ja parkis Biscayne'i puiesteel kohta, kust tal oli selge vaade hoone peasissekäigule, erakorralise meditsiini osakonna sissepääsule ja kliiniku sissepääsule. Ta tõstis kõik aknad üles, libistas end istmele ja ootas.
  
  Kell kümme minutit enne kuut saabus päevane vahetus. Hoonesse sisenes pidev vool haiglapersonali, õdesid ja arste ning mõni minut hiljem tormasid öövahetuse töötajad parkla ja lähedalasuvate bussipeatuste poole. Kell seitse hommikul vahetati välja kolm Riikliku Kliinilise Haigla turvatöötajat. Kuid see ei köitnud Nicki tähelepanu.
  
  Märkamatult ja eksimatult registreeris N3 peenelt häälestatud kuues meel teise, ohtlikuma kaitseliini olemasolu. Tsiviilmeeskondadest koosnevad märgistamata sõidukid tiirutasid aeglaselt ümbruskonnas. Teised olid pargitud kõrvaltänavatele. Kolmas kaitseliin jälgis lähedalasuvate majade akendest toimuvat. See paik oli hästi valvatud kindlus.
  
  Nick käivitas mootori, pani Lamborghini käigu sisse ja peeglit silmas pidades keeras esimesele sõidurajale. Kahevärviline Chevy tõmbas enda järel tosin autot. Nick hakkas tegema kandiliseid pöördeid, kvartal kvartali järel, vilgutades tulesid kollase valguse vastu ja kasutades oma kiirust läbi Bay Front Parki. Kahevärviline Chevy kadus ja Nick kihutas Rex Hotelli poole.
  
  Ta heitis pilgu kellale ja sirutas oma nõtke, joogas treenitud keha alleel esimeste käte ja jalgade poole. Kell kaheksa kolmkümmend. Joy Sunil oli taastumiseks viis ja pool tundi. Tass kohvi ja ta peaks olema valmis minema. Aita tal leida tee läbitungimatusse meditsiinikeskusesse.
  
  Ta istus aknalauale ja piilus ülestõstetud ruloode vahelt. Ta nägi, et voodi lähedal põles tuli ja tüdruk oli nüüd teki all. Tal pidi olema külm, kui ta tekid endale peale tõmbas. Ta tõmbas kardina eest ja lipsas tuppa. "Joy," ütles ta vaikselt. "Aeg alustada. Kuidas sa ennast tunned?" Tüdruk oli voodipesu all peaaegu nähtamatu. Ainult üks käsi paistis välja.
  
  Ta lähenes voodile. Tema käes, peopesa ülespoole, sõrmed kokku surutud, oli midagi tumepunase niidi taolist. Ta kummardus selle kohale, et seda lähemalt uurida. See oli kuivanud veretilk.
  
  Ta viskas teki aeglaselt tagasi.
  
  Seal lebas kohutavalt surnud nägu ja kuju, mis oli nii hiljuti alasti kirega tema külge klammerdunud, kattes ta nägu ja keha suudlustega. Voodis, koidikueelsest pimedusest kerkides, oli Candy Sweeti keha.
  
  Armsad, laialt asetsevad sinised silmad punnis nagu klaaskuulid. Keel, mis oli nii kannatamatult omaette otsinud, ulatus sinistest, grimassitavatest huultest välja. Vooder oli täielik.
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  - kuju keha oli määritud kuivanud verega ja lõigatud kümnete tumedate, jõhkrate habemenuga jäetud lõigetega.
  
  Ta tundis kurgus happe maitset. Kõhus keeras ja värises. Ta neelatas, püüdes maha suruda iiveldust, mis teda valdas. Sellistel hetkedel tahtis Nick, Marylandi osariigist pärit pensionil olev farmer, mängust igaveseks loobuda. Aga isegi kui ta sellele mõtles, liikusid ta mõtted arvuti kiirusel. Nüüd oli neil Joy Sun. See tähendas...
  
  Ta taganes voodist. Liiga hilja. Johnny Hung Fat ja Rhino Three seisid ukseavas naeratades. Nende relvadel olid vorstikujulised summutid. "Ta ootab sind meditsiinikeskuses," ütles Hung Fat. "Me kõik ootame."
  16. peatükk
  
  Rhino Tree julm hundisuu ütles: "Paistab, et sa tahad tõesti meditsiinikeskusesse pääseda, sõber. Seega on sul võimalus."
  
  Nick oli juba koridoris, nende tugevas, vastupandamatus haardes kaasas. Ta oli ikka veel šokis. Jõudu ja tahet polnud. Kuuba töötaja tantsis nende ees, korrates ikka ja jälle sama asja. "Sa räägid Broncole, kuidas ma aitasin, eks? Palun räägi talle hokimängust?"
  
  "Jah, sõber, muidugi. Me ütleme talle."
  
  "Naljakas, kas pole?" ütles Hung Fat Nickile. "Me arvasime, et kaotasime su igaveseks selle litsi Candy pärast..."
  
  "Mida sina siis tead?" muigas Rhino Tree tema teisel pool. "Sa registreerid end sisse Syndicate Hotelli ja oled juba vihje andnud tüübile Lamborghinis ja ilusa hiina nukuga. Seda ma nimetangi koostööks..."
  
  Nad olid nüüd kõnniteel. Lincolni sedaan keeras aeglaselt ette. Juht kummardus ja võttis armatuurlaualt telefoni. "Simian," ütles ta. "Ta tahab teada, kus te kurat olete. Me oleme hiljaks jäänud."
  
  Nick tõmmati autosse. See oli seitsmekohaline äriklassi auto, lamedate külgedega, massiivne, must terasviimistlusega ja leopardinahast istmetega. Juhti teistest reisijatest eraldava klaasvaheseina kohale oli paigaldatud väike teleriekraan. Simiani nägu paistis sellest välja. "Lõpuks ometi," ragises tema hääl interkomi kaudu. "On aeg. Tere tulemast pardale, härra Carter." Valvekaamerad. Kahesuunaline vastuvõtt. Üsna sujuv. Kaljukotka pea pöördus ninasarvikupuu poole. "Tulge siia," nähvas ta. "Liiga lähedal. Leti ääres on juba T-miinus-2-17." Ekraan läks mustaks.
  
  Puu kummardus ette ja lülitas uksekella sisse. "Meditsiinikeskus. Minge sinna."
  
  Lincoln sõitis sujuvalt ja hääletult minema, liitudes loodesse suunduva kiirelt liikuva hommikuse liiklusega. Seitse. Nüüd oli Nick jahe ja surmrahulik. Šokk oli möödas. Meeldetuletus, et Phoenix One pidi õhku tõusma kõigest kahe tunni ja seitsmeteistkümne minuti pärast, viis ta närvid taas normaalsesse seisu.
  
  Ta ootas, kuni nad ümber pööravad, hingas siis sügavalt sisse ja lõi jalaga vastu esiistet kõvasti, tõmmates end Hung Fati relva laskekaugusest välja ja virutades parema käega Rhino Tree randmesse. Ta tundis, kuidas luud löögi all purunesid. Püssimees karjatas valust. Aga ta oli kiire ja ikka veel surmav. Relv oli juba ta teises käes, katmas teda uuesti. "Kloroform, neetud küll," karjus Tree, surudes haavatud peenise vastu kõhtu.
  
  Nick tundis, kuidas märg lapp ta nina ja suud tihedalt kinni pigistas. Ta nägi Hung Fati enda kohal hõljumas. Tema nägu oli maja suurune ja näojooned hakkasid imelikult hõljuma. Nick tahtis teda lüüa, aga ta ei saanud liikuda. "See oli rumal," ütles Hung Fat. Vähemalt arvas Nick, et seda ütles hiinlane. Aga võib-olla oli see Nick ise.
  
  Teda valdas must paanikahoog. Miks on pime?
  
  Ta üritas istukile tõusta, aga kaela ümber tihedalt seotud köis paiskas ta tagasi. Ta kuulis randmel kella tiksumist, aga randme oli selja taga millegi külge seotud. Ta pööras ringi, püüdes seda näha. Kulus mitu minutit, aga lõpuks nägi ta sihverplaadil fosforestseeruvaid numbreid. Kell oli kolm minutit kümme läbi.
  
  Hommik või öö? Kui oli hommik, oli jäänud vaid seitseteist minutit. Kui oli öö, oli kõik läbi. Ta kiikus pea küljelt küljele, püüdes leida vihjet teda ümbritsevas lõputus tähistaevas.
  
  Ta ei olnud väljas; ta ei saanudki olla. Õhk oli jahe, neutraalse lõhnaga. Ta oli mingis hiiglaslikus ruumis. Ta avas suu ja karjus täiest kõrist. Tema hääl peegeldus tosinast nurgast, muutudes kajade seguks. Ta ohkas kergendatult ja vaatas uuesti ringi. Võib-olla oli selle öö taga veel päevavalgust. See, mida ta algul pidas tähtedeks, näis olevat sadade numbrilaudade vilkuvad tuled. Ta oli mingisuguses juhtimiskeskuses...
  
  Ootamatult välgatas ere sähvatus, nagu plahvataks pomm. Hääl - Simiani hääl, isegi ükskõikne - küsis: "Te helistasite, härra Carter? Kuidas te end tunnete? Kas te võtate mind hästi vastu?"
  
  Nick pööras pea hääle poole. Valgus pimestas ta silmi. Ta k
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Pigistasin neid kõvasti ja avasin siis uuesti. Toa kaugemas otsas asuvat hiiglaslikku ekraani täitis suure kiilaskotka pea. Nick nägi pilguheitu leopardinahast polstrile, kui Simian ettepoole kummardus ja juhtnuppe kohendas. Ta nägi ähmast esemete voogu mehe vasakust õlast mööda liikumas. Ta istus Lincolnis, reisil kuhugi.
  
  Aga peamine asi, mida Nick nägi, oli valgus. See puhkes Simiani koleda pea taga kogu oma hiilguses õitsele! Nick tahtis hingetõmbepausi üle kergendust välja hüüda. Aga ta ütles vaid: "Kus ma olen, Simian?"
  
  Tohutu nägu naeratas. "Meditsiinikeskuse ülemisel korrusel, härra Carter. RODRICKi palatis. See tähendab rakettide juhtimise juhtimist."
  
  "Ma tean, mida see tähendab," nähvas Nick. "Miks ma ikka veel elus olen? Mis on mängu nimi?"
  
  "Ei mingeid mänge, härra Carter. Mängud on läbi. Me räägime nüüd tõsiselt. Te olete ikka veel elus, sest ma leian teile väärilise vastase, kellegi, kes suudab tõeliselt hinnata minu peaplaani keerukust."
  
  Mõrvast ei piisanud. Esiteks tuli Simiani koletu edevus silitada. "Ma pole just hea publik," kähistas Nick. "Ma talusin seda kergesti. Pealegi oled sa huvitavam kui ükski plaan, mille sa oleksid võinud välja mõelda, Simian. Las ma räägin sulle midagi sinu kohta. Võid mind parandada, kui ma eksin..." Ta rääkis kiiresti ja valjusti, püüdes Simianit varjata oma õla liikumise märkamisest. Tema varasem katse kella vaadata oli lõdvendanud sõlmed, mis ta paremat kätt kinni hoidsid, ja nüüd töötas ta selle kallal meeleheitlikult. "Sa oled pankrotis, Simian. GKI Industries on paberiimpeerium. Sa petsid oma miljoneid aktsionäre. Ja nüüd oled sa sündikaadile võlgu oma rahuldamatu hasartmängukire tõttu. Nad nõustusid sind aitama Kuu lepingu võitmisel. Nad teadsid, et see on ainus võimalus oma raha tagasi saada."
  
  Simian naeratas õrnalt. "Teatud mõttes truu," ütles ta. "Aga need pole ainult hasartmänguvõlad, härra Carter. Ma kardan, et sündikaat on selg vastu seina."
  
  Kaadrisse ilmus teine pea. See oli Rhino Tree, kohutavas lähivõttes. "Meie sõber siin mõtleb," kähistas ta, "et ta viis sündikaadi ühest oma Wall Streeti katlamaja tehasest puhastusse. Rahvas valas sinna aina raha, püüdes oma esialgset investeeringut tagasi saada. Aga mida rohkem nad investeerisid, seda hullemaks asi läks. Nad kaotasid miljoneid."
  
  Simian noogutas. "Täpselt. Näete," lisas ta, "sündikaat võtab lõviosa kogu kasumist, mida ma sellest väikesest ettevõtmisest teenin. See on kahetsusväärne, sest kogu algne ettevalmistustöö, kogu ajutöö oli minu oma. Connelly Aviation, Apollo katastroof, isegi algse GKI politseijõudude tugevdamine sündikaadi kapotidega - need kõik olid minu ideed."
  
  "Aga miks hävitada Phoenix One?" nõudis Nick. Liha ta randme ümbert oli rebitud ja valu, mis tekkis sõlmede lahtiharutamise katsel, saatis ta käsivartesse valulaine. Ta ahmis õhku - ja ütles seda varjates kiiresti: "Leping kuulub praktiliselt niikuinii GKI-le. Miks tappa veel kolm astronauti?"
  
  "Esiteks, härra Carter, on veel teise kapsli küsimus." Simian ütles seda igavleva ja pisut kannatamatu ilmega, nagu korporatsiooni juht selgitaks probleemi hädas olevale aktsionärile. "See tuleb hävitada. Aga miks - te kahtlemata küsite - inimelude hinnaga? Sest, härra Carter, GKI tehased vajavad kuuprojektis osalemiseks vähemalt kahte aastat. Praeguse seisuga on see NASA tugevaim argument Connellyga jätkamise poolt. Kuid avalikkuse vastumeelsus eelseisva tapatalgu ees, nagu te ette kujutada võite, nõuab vähemalt kaheaastast edasilükkamist..."
  
  "Massachusetts?" Tema kõhus keeras Simiani mõtte mõte. Kolme inimese surm polnud massimõrv; see oli leekides linn. "Sa mõtled Miamit?"
  
  "Palun mõistke, härra Carter. See pole lihtsalt mõttetu hävitustöö. Sellel on kaks eesmärki - see pöörab avaliku arvamuse kuuprogrammi vastu ja hävitab ka tõelisi tõendeid." Nick nägi hämmeldunud välja. "Tõendid, härra Carter. Selles ruumis, kus te töötate. Keerukas suunajälgimisseade. Me ei saa seda pärast seda sinna jätta, eks?"
  
  Nick võpatas kergelt, kui külmavärinad mööda ta selga jooksid. "Lisaks tuleb arvestada ka maksuaspektiga," kähistas ta. "Omaenda meditsiinikeskuse hävitamisest saate korraliku kasumi."
  
  Simian säras. "Muidugi. Kaks kärbest ühe hoobiga, niiöelda. Aga hulluks läinud maailmas, härra Carter, läheneb omakasu müstika tasemele." Ta heitis pilgu oma kellale; juhatuse esimees oli taas kord ebaselge aktsionäride koosoleku lõpetanud: "Ja nüüd pean teiega hüvasti jätma."
  
  "Vasta mulle veel ühele küsimusele!" hüüdis Nick. Nüüd sai ta veidi eemale libiseda. Ta hoidis hinge kinni ja sikutas veel viimast korda köitest. Nahk tema käeseljal rebenes ja veri voolas mööda sõrmi alla. "Ma pole siin üksi, eks?"
  
  "Paistab, nagu meid oleks hoiatatud, eks?" Simian naeratas. "Ei, muidugi mitte. Haigla on täielikult varustatud ja saab tavapäraseid komplimente."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  t-patsiente."
  
  "Ja ma olen kindel, et su süda veritseb meie kõigi pärast!" Ta hakkas abitust raevust värisema. "Kogu tee panka!" Ta hammustas sõnu, sülitades need ekraanile. Vere tõttu libises rida kergemini. Ta võitles vastu, püüdes sõrmenukke kokku suruda.
  
  "Teie viha on mõttetu," kehitas Simian õlgu. "Seadmed on automatiseeritud. Need on juba programmeeritud. Mitte miski, mida teie ega mina praegu ütleme, ei saa olukorda muuta. Niipea kui Phoenix One Cape Kennedy stardiplatvormilt õhku tõuseb, võtab meditsiinikeskuse automaatne juhtimine üle. See näib kontrolli alt väljuvat. Selle enesehävitusmehhanism jääb kinni. See sööstab haigla poole, paisates Miami kesklinna miljoneid galloneid lenduvat kütust. Meditsiinikeskus lihtsalt sulab ära ja koos sellega kõik süüdistavad tõendid. Milline kohutav tragöödia, ütlevad kõik. Ja kahe aasta pärast, kui kuuprojekt lõpuks uuesti käima läheb, annab NASA lepingu GKI-le. See on väga lihtne, härra Carter." Simian kummardus ettepoole ja Nick nägi pilguheitu kookospalmidest tema vasaku õla kohal. "Nüüd hüvasti. Ma suunan teid programmi, mis juba töötab."
  
  Ekraan läks hetkeks pimedaks, siis ärkas aeglaselt ellu. Tohutu Saturni rakett täitis selle ülevalt alla. Portaali ämblikulaadne käsi oli juba sisse tõmbunud. Selle ninast tõusis aurupilv. Ekraani allosas hõljus rida üksteise peale asetatud numbreid, mis registreerisid möödunud aega.
  
  Oli jäänud vaid paar minutit ja kolmkümmend kaks sekundit.
  
  Tema rebenenud nahalt pärit veri hüübis liinil ja tema esimesed katsed hüübeid lahti murda katkesid. Ta ahmis valust õhku. "Siin on missiooni juhtimiskeskus," kostis ekraanilt venitatud hääl. "Kuidas sulle meeldib, Gord?"
  
  "Siit edasi on kõik korras," vastas teine hääl. "Me läheme sinna, kus P võrdub ühega."
  
  "See oli lennuväe komandör Gordon Nash, kes võttis kõne Houstoni lennujuhtimiskeskusest," katkes diktori hääl. "Loendus on nüüd kolm minutit ja nelikümmend kaheksa sekundit õhkutõusmiseni, kõik süsteemid töökorras..."
  
  Higine, tundis ta käeselgadelt värsket verd immitsemas. Köis libises kergesti läbi kaasasoleva määrdeaine. Neljandal katsel õnnestus tal liigutada ühte sõrmenukki ja väänatud peopesa kõige laiemat osa.
  
  Ja äkki oli ta käsi vaba.
  
  "T miinus kaks minutit viiskümmend kuus sekundit," teatas hääl. Nick kattis kõrvad. Tema sõrmed olid valust rusikasse tõmbunud. Ta rebis hammastega kangekaelset köit.
  
  Mõne sekundi jooksul olid mõlemad käed vabad. Ta lasi lahti köie ümbert, mis oli naise kaela ümber, tõmbas selle üle pea ja hakkas ta pahkluude kallal nokitsema, sõrmed pingutusest värisemas...
  
  "Täpselt kaks minutit hiljem nimetati Apollo kosmoselaev ümber Phoenix One'iks..."
  
  Nüüd oli ta jalul ja liikus pinges ukse poole, mida ta oli ekraanil valgustatud näinud. See polnud lukus. Miks see nii oleks? Ja väljas polnud valvureid. Miks see nii oleks? Kõik olid läinud, rotid, hüljates hukule määratud laeva.
  
  Ta kiirustas läbi mahajäetud saali, üllatunult leides Hugo, Wilhelmina, Pierre'i ja perekonna ikka veel oma kohtadel. Aga miks mitte? Millist kaitset nad tulevase holokausti eest pakuksid?
  
  Esmalt proovis ta trepikoda, aga see oli lukus. Seejärel proovis ta lifte, aga nupud olid eemaldatud. Ülemine korrus oli kinni müüritud. Ta kiirustas mööda koridori tagasi ja proovis uksi lahti. Need avanesid tühjadesse, mahajäetud tubadesse. Kõik peale ühe, mis oli lukus. Kolm teravat jalalööki kontsaga rebisid metalli puidust lahti ja uks lendas lahti.
  
  See oli omamoodi juhtimiskeskus. Seinu ääristasid telerimonitorid. Üks neist oli sisse lülitatud. See näitas stardiplatvormil olevat Phoenix One'i, mis oli õhkutõusmiseks valmis. Nick pööras ringi, otsides telefoni. Seda polnud, seega hakkas ta ülejäänud monitore sisse lülitama. Tema silme ees virvendasid meditsiinikeskuse erinevad ruumid ja koridorid. Need olid patsiente pungil. Õed ja arstid liikusid mööda koridore. Ta keeras helitugevuse valjemaks ja haaras mikrofoni, lootes, et tema hääl jõuab nendeni, hoiatab neid õigel ajal...
  
  Äkki ta peatus. Miski köitis ta tähelepanu.
  
  Monitorid kogunesid selle ümber, mis näitas raketti selle stardiplatvormil - need salvestasid erinevaid vaateid Cape Kennedy kuusadamast ja Nick teadis, et üks neist vaadetest polnud tavalistele telekaameratele nähtav! See, mis näitas stardijuhtimisruumi ülisalajast sisemust.
  
  Ta ühendas mikrofoni konsooli vastava numbri pesaga. "Tere!" hüüdis ta. "Tere! Kas te näete mind? Stardijuhtimiskeskus, siin GKI meditsiinikeskus. Kas te näete mind?"
  
  Ta taipas, mis oli juhtunud. Simian andis oma diviisi inseneridele korralduse ehitada keepi abil salajane kahesuunaline sidesüsteem hädaolukordades kasutamiseks.
  
  Vari libises üle ekraani. Uskmatu hääl käratas: "Mis kurat siin toimub?" Lähivõttes ähmastus nägu - sünge sõjaväelane laternalõugadega.
  
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  ce. "Kes selle lingi autoriseeris? Kes teie olete?"
  
  Nick ütles: "Ma pean viivitamatult kindral McAlesteriga ühendust võtma."
  
  "Sa jõuad kohale," kähistas sõdur telefoni haarates, "otse läbi J. Edgar Hooveri. Gratz on siin, turvameeskond," käratas ta telefoni. "Oodake arvet. Midagi imelikku toimub. Ja tooge McAlester siia topeltkõne jaoks."
  
  Nick kogus sülje tagasi oma kuiva suhu. Aeglaselt hakkas ta uuesti hingama.
  
  * * *
  
  Ta saatis Lamborghini kihutama mööda palmidega ääristatud Ocean Avenue'd. Päike paistis eredalt pilvitust taevast. Rikaste kodud vilksatasid mööda nende diskreetsetest hekkidest ja sepistatud rauast aedadest.
  
  Ta nägi välja nagu nägus ja muretu pärastlõunane playboy, aga agent N3 mõtted olid läbi imbunud kättemaksust ja hävingust.
  
  Autos oli raadio. Hääl ütles: "...Saturni kütusepaagis olev nõelaauguleke on põhjustanud määramata aja pikkuse viivituse. Meie teada töötavad nad selle kallal. Kui remondi tõttu jääb Phoenix One kella 15.00-st starditähtajast maha, siis missioon vabastatakse 24 tunni jooksul. Jälgige WQXT raadiot edasiste värskenduste saamiseks..."
  
  See oli lugu, mille tema ja Macalester olid valinud. See pidi kaitsma Simianit ja ta publikut kahtlustuste eest. Samal ajal tegi see nad närviliseks, sest nad istusid istmete serval, silmad teleri külge klammerdunud, kuni Nick nendeni jõudis.
  
  Ta teadis, et nad on Palm Beachil - Cathays, Simiani mereäärses villas. Ta tundis ära kookospalmid, mis laiusid finantsisti õla kohal, kui too Lincolnis ettepoole kummardus, et valvekaamera nuppe kohendada. Need olid palmid, mis ääristasid tema isiklikku sissesõiduteed.
  
  N3 lootis saata välja spetsiaalse AX-i koristusmeeskonna. Tal oli isiklik arve klaarida.
  
  Ta heitis pilgu kellale. Ta oli Miamist lahkunud tund aega tagasi. Juhtimisinseneride lennuk lendas nüüd Cape Kennedyst lõunasse. Neil oleks täpselt nelikümmend viis minutit aega, et lahendada keeruline elektrooniline õudusunenägu, mille Simian oli loonud. Kui see võtaks kauem aega, lükataks missioon homsesse. Aga mis oli siis kahekümne nelja tunni pikkune viivitus võrreldes linna tulise hävinguga?
  
  Samal hetkel suundus põhja veel üks lennuk, väike eralennuk, ja sellega olid kaasas Nicki parimad soovid ja mõned toredad mälestused. Hank Peterson saatis Joy Suni tagasi tema ametikohale Kennedy kosmosesadama meditsiinikeskuses.
  
  Nick kummardus, juhtides ühe käega, ja tõmbas Wilhelmina peidupaigast välja.
  
  Ta sisenes Cathay hoonesse automaatsete väravate kaudu, mis avanesid, kui Lamborghini pedaali alt läbi vajutas. Kioskist ilmus välja range ilmega rohelises vormis mees, vaatas ringi ja jooksis tema juurde, sikutades oma teenistuskabuuri. Nick aeglustas. Ta sirutas parema käe, tõstis õla kõrgele ja vajutas päästikule. Wilhelmina võpatas kergelt ja CCI valvur kukkus näoga maha. Tema ümber tõusis tolmu.
  
  Teine lask kõmises, purustades Lamborghini esiklaasi ja sadas Nickile pähe. Ta vajutas pidurid tugevalt, avas ukse ja sukeldus ühe sujuva liigutusega. Veeredes kuulis ta enda taga relva möirgamist ja veel üks kuul tabas tolmu sealt, kus ta pea oli olnud. Ta pööras pooleldi ringi, siis muutis pöörde ja tulistas. Wilhelmina värises kaks korda ta käes, siis veel kaks korda, köhides kurgus, ja neli GKI valvurit, kes lähenesid kioski mõlemalt poolt, heitsid pikali, kui kuulid tabasid.
  
  Ta pööras end poolkükkaris ringi, vasak käsi FBI poolt heakskiidetud viisil elundeid kaitstes, Luger laskevalmis. Kuid kedagi teist polnud. Tolm langes viiele surnukehale.
  
  Kas nad olid villast laske kuulnud? Nick mõõtis pilguga kaugust, meenutas lainete kohinat ja kahtles selles. Ta lähenes surnukehadele, peatus ja vaatas neid. Ta sihtis kõrgele, mille tulemusel hukkus viis inimest. Ta valis välja suurima ja viis selle kioski.
  
  Selga pandud GKI vormiriietus võimaldas tal läheneda järgmisele valvurite rühmale, tappes ühe Hugoga ja teise karatelöögiga kaela. See viis ta villa sisse. Televiisori ja häälte helid vedasid ta läbi inimtühjade saalide idatiiva lähedal asuvale kaetud kiviterrassile.
  
  Rühm mehi seisis kaasaskantava teleri ees. Neil olid peas päikeseprillid ja froteest hommikumantlid, rätikud kaelas. Tundus, et nad kavatsesid suunduda basseini poole, mis oli terrassi vasakul pool nähtav, kuid miski teleris hoidis neid tagasi. See oli uudistediktor. Ta ütles: "Ootame iga hetk teadaannet. Jah, siin see on. See just saabus. NASA kommunikaatori Paul Jenseni hääl Houstoni missioonijuhtimiskeskusest teatab, et Phoenix 1 missioonile on antud 24 tunniks luba..."
  
  "Kurat küll!" möirgas Simian. "Punane, Rhino!" käratas ta. "Mine tagasi Miamisse. Me ei saa selle Carteriga riskida. Johnny, too lauvärvi."
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  5000 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Nüüd lähen jahile."
  
  Nicki käsi sulgus ümber suure metallkuuli taskus. "Oota," kähistas ta. "Keegi ei liigu." Neli hirmunud nägu pöördusid tema poole. Samal hetkel märkas ta nägemisvälja servas äkilist liikumist. Kaks seina ääres lebavat GKI valvurit tormasid tema poole, kuulipildujate kabasid vehkides. N3 pööras metallkuuli järsult. See veeres üle plaatide nende poole, surmava gaasi susisedes.
  
  Mehed tardusid paigale. Ainult nende silmad liikusid.
  
  Simian komberdas tagasi, haarates näost kinni. Kuul oli tabanud Nicki paremat kõrvanibu. See oli olnud püstol, mida Red Sands oli hoidnud, kui ta terrazzost eemale astus ja muruplatsi ületas, liikudes surmavate aurude ees. Killmasteri randme tõmbles ülespoole. Hugo paisati õhku ja sööstis sügavale Sandsi rinda. Ta jätkas tagasisalto, lüües jalad basseini.
  
  "Mu silmad!" möirgas Simian. "Ma ei näe!"
  
  Nick pöördus tema poole. Rhino Tree hoidis kätt ümber ta õla ja juhatas ta terrassilt alla. Nick järgnes neile. Miski lõi teda paremasse õlga, nagu uskumatu jõuga laud. Löök lõi ta pikali. Ta maandus neljakäpakil. Ta ei tundnud valu, kuid aeg aeglustus, kuni kõik oli üksikasjalikult nähtav. Üks asi, mida ta nägi, oli Johnny Hung the Fat, kes seisis tema kohal, lauajalg käes. Ta pillas selle maha ja jooksis Rhino Tree'le ja Simianile järele.
  
  Nad kolm kõndisid kiiresti üle laia muruplatsi paadimaja poole.
  
  Nick tõusis ebakindlalt jalule. Valu käis talle vastu tumedate lainetena. Ta liikus neile järele, aga ta jalad varisesid kokku. Need ei toetanud teda. Ta proovis uuesti. Seekord õnnestus tal ärkvel püsida, aga ta pidi aeglaselt liikuma.
  
  Paadi mootor mürises ellu, kui N3 kõrval seisis. Hung-Fatty keeras selle ringi, keerutas rooli ja piilus üle ahtri, et näha, kuidas paadi käed ulatuvad. Simian küürutas tema kõrval esiistmel, ikka veel silmi kraapides. Rhino Three istus tagaistmel. Ta nägi Nicki lähenemas ja pööras ringi, püüdes midagi tõmmata.
  
  N3 jooksis viimased kümme jardi, sirutades käe madalal rippuva tala külge ja kiikudes selle pealt, haarates näost ja sirutades end, lüües tõustes kõvasti jalgu ning lastes ikka tõustes lahti. Ta maandus varvastel paadi ahtri servale, kaardus selg ja haaras meeleheitlikult õhku.
  
  Ta oleks tasakaalu kaotanud, kui Rhino Tree poleks teda konksuga torganud. Nicki käed haarasid konksust ja tõmbasid. Õlg lükkas ta ettepoole põlvedele, pannes Tree tagaistmel väänama ja väänlema nagu nurka surutud angerjas.
  
  Paat sööstis pimedusest välja pimestavasse päikesevalgusesse, kaldus järsult vasakule, vesi keerles selle ümber mõlemalt poolt tohutu vahuga kaetud lainetena. Rhino oli juba oma püstoli välja tõmmanud ja Nicki poole sihtinud. N3 langetas paadikonksu. Kuul vihises kahjutult ta peast mööda ja Rhino karjatas, kui ta terve käsi veres ja luudes lahustus. See oli naise karje, nii kõrge, peaaegu hääletu. Tapjameister lämmatas selle oma kätega.
  
  Tema pöidlad puurisid arteritesse Rhino pinges kurgu mõlemal küljel. Märg, läikiv hundi suu avanes. Surnud hallid silmad punnitasid ropult. Kuul tabas Nicki kõrva. Tema peas kõlises põrutus. Ta vaatas üles. Hung Fat oli toolil ringi pööranud. Ta tüüris ühe käega ja tulistas teisega, kui paat sisselaskeava kaudu alla kihutas, mootorid vabalt karjudes ja pööreldes, kui telik õhus pöörles ja siis tagasi vette sööstis.
  
  "Ettevaatust!" hüüdis Nick. Hung Fat pöördus. Tapjameistri pöidlad lõpetasid töö, mille keegi teine oli alustanud. Need kaevusid Ninasarvikupuu lillasse armi, peaaegu läbistades paksu, konarliku naha. Mehe silmavalged välgatasid. Keel rippus lahtisest suust välja ja kopsude sügavustest kostis kohutav kuristav hääl.
  
  Veel üks kuul vilistas mööda. Nick tundis selle tuult. Ta eemaldas sõrmed surnud mehe kõrilt ja pööras vasakule. "Su selja taga!" hüüdis ta. "Ettevaatust!" Ja seekord mõtles ta seda tõsiselt. Nad mürisesid Simiani jahi ja lainemurdja vahel ning läbi pritsmetega kaetud esiklaasi nägi ta nailonköit, mis kinnitas vööri vaiade külge. Ta oli kõigest meetri kaugusel ja Hung Fat tõusis oma õrrelt, ähvardades tema kohal tapmiseks.
  
  "See on maailma vanim trikk," muigas ta ja siis kostis äkki tuhm mütsatus ning hiinlane oli õhus horisontaalasendis, paat libises tema alt välja. Midagi tuli temast välja ja Nick nägi, et see oli tema pea. See pritsis umbes kakskümmend jardi nende taga vette ja peata keha järgnes talle, vajudes jäljetult.
  
  Nick pööras ringi. Ta nägi, kuidas Simian pimesi rooli haaras. Liiga hilja. Nad suundusid otse kai poole. Ta sukeldus üle parda.
  
  Plahvatuslaine tabas teda siis, kui
  
  
  
  
  
  Tõlke tüübid
  
  Tekstide tõlkimine
  
  Allikas
  
  1973 / 5000
  
  Tõlke tulemused
  
  Ta tõusis pinnale. Tema ümber puhus kuum õhk. Metalli- ja vineerikilde sadas alla. Midagi suurt kukkus vette ta pea lähedal. Siis, kui ta kuulmekiled plahvatuse survest vabanesid, kuulis ta karjeid. Läbilõikavaid, ebainimlikke karjeid. Leegitseva prahi tükk kerkis aeglaselt mööda lainemurdja sakilisi kive üles. Lähemalt vaadates nägi Nick, et see oli Simian. Tema käed laperdasid külgedel. Ta üritas leeke kustutada, kuid nägi pigem välja nagu tohutu lind, kes üritas lennata, fööniks, kes üritas oma matuserajalt tõusta. Ainult et ta ei suutnud, kukkus raske ohkega alla ja suri...
  
  * * *
  
  "Oo, Sam, vaata! Seal see on. Kas pole ilus?"
  
  Nick Carter tõstis pea tema pehmelt, rullivalt rinnapadjalt. "Mis toimub?" pomises ta kuuldamatult.
  
  Televiisor oli nende Miami Beachi hotellitoas voodi jalutsis, aga ta ei pannud seda tähele. Tema mõtted olid mujal - keskendunud kaunile päevitunud punapeale, kellel oli tubakapruun nahk ja valge huulepulk nimega Cynthia. Nüüd kuulis ta häält kiiresti ja elevusega rääkimas: "...hirmuäratav oranž leek möirgas Saturni kaheksast düüsist, kui vedel hapnik ja petrooleum koos plahvatavad. See on ideaalne start Phoenix One'ile..."
  
  Ta silmitses võtteplatsi uniste silmadega, jälgides, kuidas tohutu masin majesteetlikult Merritti saarelt kerkis ja oma hiiglasliku kiirenduskõvera alguses Atlandi ookeani kohale kaardus. Seejärel pööras ta selja, peites oma näo taas pimedasse, lõhnavasse orgu naise rindade vahel. "Kus me olime enne, kui mu puhkus nii ebaviisakalt katkestati?" pomises ta.
  
  "Sam Harmon!" kõlas Nicki Floridast pärit tüdruksõbra hääl jahmunult. "Sam, ma olen sinu peale üllatunud." Kuid jahmunud noot muutus tema paituse all loiuks. "Kas sa pole meie kosmoseprogrammist huvitatud?" oigas ta, kui ta küüned hakkasid tema selga kratsima. "Muidugi," muigas ta. "Peatage mind, kui see rakett hakkab siiapoole lendama."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spioon Juudas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tapjameister
  
  Spioon Juudas
  
  
  
  
  Pühendatud Ameerika Ühendriikide salateenistusele
  
  
  
  
  1. peatükk
  
  
  "Aga kuidas on lood nende üldise plaaniga, Akim," ütles Nick, "sa ei tea midagi?"
  
  "Lihtsalt saared. Me oleme nii madalal vees, et see loksub vastu klaasi ja ma ei näe selgelt."
  
  "Aga see puri seal vasakul pool?"
  
  Nick keskendus näidikutele, ta käed olid hõivatumad kui harrastuspiloodil oma esimesel instrumentaallennul. Ta nihutas oma suure keha kõrvale, et väike Indoneesia poiss saaks periskoobi alust pöörata. Akim nägi välja nõrk ja hirmunud. "See on suur prau. See seilab meist eemale."
  
  "Ma viin ta kaugemale. Jälgige kõike, mis annaks teile teada, kus me oleme. Ja kui seal on mingeid riffe või kive..."
  
  "Mõne minuti pärast läheb pimedaks ja ma ei näe enam midagi," vastas Akim. Tal oli kõige pehmem hääl, mida Nick eales mehelt kuulnud oli. See nägus noormees pidi olema kaheksateist. Mees? Ta kõlas nii, nagu poleks ta hääl muutunud - või äkki oli selleks mingi muu põhjus. See teeks kõik täiuslikuks; eksida vaenulikul kaldal koos gei esimese tüürimehega.
  
  Nick muigas ja tundis end paremini. Kahemeheline allveelaev oli sukelduja mänguasi, rikka mehe mänguasi. See oli hästi ehitatud, aga pinnal raskesti käsitsetav. Nick hoidis kurssi 270 kraadi, püüdes kontrollida ujuvust, kallet ja suunda.
  
  Nick ütles: "Unustage periskoop neljaks minutiks. Lasen tal maha rahuneda, kuni me lähemale jõuame. Kolme sõlme juures ei tohiks meil niikuinii erilisi probleeme tekkida."
  
  "Siin ei tohiks olla ühtegi peidetud kive," vastas Akim. "Fongi saarel on üks, aga mitte lõunas. See on laugjas rand. Tavaliselt on meil hea ilm. Ma arvan, et see oli üks vihmaperioodi viimaseid torme."
  
  Kitsa kajuti pehmes kollases valguses heitis Nick pilgu Akimile. Kui poiss oligi hirmunud, siis oli ta lõualuu pinges. Tema peaaegu nägusa näo siledad kontuurid olid nagu ikka rahulikud ja tasakaalukad.
  
  Nick meenutas admiral Richardsi konfidentsiaalset kommentaari enne, kui helikopter nad lennukikandjalt õhku tõstis. "Ma ei tea, mida te otsite, härra Bard, aga koht, kuhu te lähete, on keev põrgu. See näeb välja nagu taevas, aga see ongi puhas põrgu. Ja vaadake seda väikest kutti. Ta ütleb, et ta on minankabau, aga mina arvan, et ta on jaavalane."
  
  Nick oli uudishimulik. Selles äris oled sa iga infokillukese kokku korjanud ja pähe õppinud. "Mida see võiks tähendada?"
  
  "New Yorgi elanikuna, kes väidab end olevat piimakarjakasvataja Bellows Fallsist Vermonti osariigist, veetsin kuus kuud Jakartas, kui see oli Hollandi Batavia. Mind huvitas hobuste võiduajamine. Ühe uuringu kohaselt on neid nelikümmend kuus tüüpi."
  
  Pärast seda, kui Nick ja Akeem Pearl Harboris 99 000-tonnise lennukikandja pardale astusid, kulus admiral Richardsil Nickiga tegelemiseks kolm päeva. Teine raadiosõnum ülisalajal punasel paberil aitas. "Härra Bard" oli kahtlemata laevastikule häiriv, nagu ka kõik välisministeeriumi või CIA operatsioonid, kuid admiralil oli oma arvamus.
  
  Kui Richards avastas, et Nick on reserveeritud, meeldiv ja teab laevadest üht-teist, kutsus ta reisija oma avarasse kajutisse, mis oli laeval ainuke, kus oli kolm illuminaatorit.
  
  Kui Richards avastas, et Nick tundis oma vana sõpra, Kuningliku Mereväe kaptenit Talbot Hamiltonit, hakkas ta oma reisijasse sümpaatiat tundma. Nick sõitis admirali kajutist liftiga viis tekki üles...
  
  Lipulaeva sillaohvitser jälgis selge ilmaga treeninglennu ajal katapulte, kuidas Phantomi ja Skyhawki reaktiivlennukid õhku paiskusid, ning heitis põgusa pilgu suures sõjaruumis asuvatele arvutitele ja keerukale elektroonikaseadmetele. Teda ei kutsutud admirali valgeks polsterdatud pöördtooli proovima.
  
  Nickile meeldis Richardsi malet mängida ja piibutubakat süüa. Admiralile meeldis oma reisija reaktsioone testida. Richards tahtis tegelikult saada arstiks ja psühhiaatriks, aga tema isa, merejalaväe kolonel, takistas seda. "Unusta ära, Cornelius," ütles ta admiralile - tollal J. - kolm aastat pärast Annapolist. "Jää mereväkke, kus algavad edutamised, kuni jõuad JUHTKESKUSE. Mereväe dokumendid on hea koht, aga need on tupiktee. Ja sind ei sunnitud sinna minema; sa pidid tööd tegema."
  
  Richards pidas "Al Bardi" karmiks agendiks. Katsele teda teatud punktidest kaugemale sundida vastati märkusega, et "Washingtonil on selles asjas sõnaõigus" ja loomulikult peatati sind. Aga Bard oli normaalne mees - ta hoidis distantsi ja austas mereväge. Rohkemat ei saakski tahta.
  
  Eile õhtul pardal ütles Nick Richards: "Vaatasin seda väikest allveelaeva, millega tulite. Kena ehitusega, aga need võivad olla ebausaldusväärsed. Kui teil tekib kohe pärast seda, kui kopter teid vette kukutab, probleeme, laske punane rakett põlema. Ma lasen piloodil seda nii kaua kui võimalik silmas pidada."
  
  "Tänan teid, härra," vastas Nick. "Pean seda meeles. Testisin seda õhusõidukit kolm päeva Hawaiil. Veetsin viis tundi sellega merel lennates."
  
  "See tüüp - mis ta nimi ongi, Akim - oli sinuga?"
  
  "Jah."
  
  "Siis on teie kaal sama. Kas olete seda kogenud tormisel merel?"
  
  "Ei."
  
  "Ära riski..."
  
  "Richardsil olid head kavatsused," mõtles Nick, püüdes oma horisontaalsete uimede abil periskoobi sügavuses põgeneda. Seda olid teinud ka selle väikese allveelaeva konstruktorid. Saarele lähenedes muutusid lained tugevamaks ja ta ei suutnud kunagi nende ujuvuse ega sügavusega võistelda. Need õõtsusid nagu halloweeniõunad.
  
  "Akim, kas sul kunagi merehaigus tekib?"
  
  "Muidugi mitte. Ma õppisin ujuma siis, kui õppisin kõndima."
  
  "Ära unusta, mida me täna õhtul teeme."
  
  "Al, ma kinnitan sulle, et ma ujun paremini kui sina."
  
  "Ära sellele panusta," vastas Nick. Tüüp võis õigus olla. Ta oli ilmselt terve elu vees olnud. Teisest küljest aga harrastas Nick Carter, AXE-i kolmanda mehena, iga paari päeva tagant veetöid. Ta püsis suurepärases vormis ja tal oli mitmesuguseid füüsilisi oskusi, mis suurendasid tema ellujäämisvõimalusi. Nick uskus, et ainsad ametid või kunstid, mis nõudsid tema omast rangemat ajakava, olid tsirkuseatleetide omad.
  
  Viisteist minutit hiljem juhtis ta väikese allveelaeva otse kõvale rannale. Ta hüppas välja, sidus vöörikonksu külge nööri ja tänu udusesse lainetesse lõikavate rullide suurele abile ning Akimi vabatahtlikele, kuid nõrkadele puksiiridele tõstis ta aluse veeliinist kõrgemale ning kinnitas selle kahe nööriga ankru ja hiiglasliku banaanitaolise puu külge.
  
  Nick kasutas taskulampi, et puu ümber oleva köie sõlm lõpetada. Seejärel lülitas ta tule välja ja ajas end sirgu, tundes, kuidas korallliiv tema raskuse all järele andis. Troopiline öö langes nagu tekk. Tähed pritsisid pea kohal lillalt. Rannikult virvendas ja muutus mere kuma. Läbi lainete mürina ja möirgamise kuulis ta džungli hääli. Lindude hüüdeid ja loomade kisa, mis oleksid tundunud lõputuna, kui keegi oleks kuulanud.
  
  "Akim..."
  
  "Jah?" vastus kostis pimedusest mõne sammu kauguselt.
  
  "Kas teil on ideid, millist teed peaksime valima?"
  
  "Ei. Võib-olla saan sulle hommikul öelda."
  
  "Tere hommikust! Tahtsin täna õhtul Fongi saarele jõuda."
  
  Pehme hääl vastas: "Täna õhtul - homme õhtul - järgmise nädala õhtul. Ta on ikka veel seal. Päike tõuseb ikka veel."
  
  Nick turtsatas vastikusest ja ronis allveelaevale, tõmmates välja kaks õhukest puuvillast tekki, kirve ja kokkupandava sae, paki võileibu ja termospudeli kohvi. Maryana. Miks mõnes kultuuris tekib nii tugev isu ebakindla tuleviku järele? Lõdvestu, oli nende parool. Jäta see homseks.
  
  Ta laotas varustuse džungli serval rannale, kasutades välklampi säästlikult. Akim aitas nii hästi kui suutis, komistades pimeduses, ja Nick tundis süümepiinu. Üks tema motodest oli: "Tee seda, sa pead kauem vastu." Ja muidugi oli Akim pärast Hawaiil kohtumist olnud suurepärane ja kõvasti tööd teinud, treenides allveelaeval, õpetades Nickile malai keele indoneesia versiooni ja harides teda kohalike kommete kohta.
  
  Akim Machmur oli Nickile ja AX-ile kas väga väärtuslik või meeldis ta talle.
  
  Teel Kanadasse kooli lipsas noormees Honolulus asuvasse FBI kontorisse ja rääkis neile Indoneesias toimunud inimröövist ja väljapressimisest. Büroo nõustas CIA-d ja AXE-d rahvusvaheliste suhete ametlike protseduuride osas ning Nicki otsene ülemus ja AXE direktor David Hawk lennutas Nicki Hawaiile.
  
  "Indoneesia on üks maailma kriisikoldeid," selgitas Hawk, ulatades Nickile portfelli teatmeteostega. "Nagu te teate, on neil just olnud hiiglaslik veresaun ja chicomid tahavad meeleheitlikult oma poliitilist võimu päästa ja kontrolli tagasi saada. Noormees võib kirjeldada kohalikku kuritegelikku ringkonda. Neil on mõned kaunitarid. Aga kuna Juudas ja Heinrich Müller on suures Hiina rämpsus lahti, tunnen ma midagi. See on lihtsalt nende mäng, kus nad röövivad noori jõukatest peredest ja nõuavad chicomidelt - Hiina kommunistidelt - raha ja koostööd. Muidugi teavad nende perekonnad seda. Aga kust mujalt leida inimesi, kes tapaksid oma sugulasi õige hinna eest?"
  
  "Kas Akim on päriselt olemas?" küsis Nick.
  
  "Jah. CIA-JAC saatis meile raadio teel foto. Ja me tõime kiireks kontrolliks kohale McGilli professori. Ta on ju Muchmuri poiss. Nagu enamik amatööre, jooksis ta minema ja andis häirekella enne, kui kõiki üksikasju teada sai. Ta oleks pidanud oma pere juurde jääma ja fakte koguma. Sellesse sa, Nicholas, sa sekkudki..."
  
  Pärast pikka vestlust Akeemiga tegi Hawk otsuse. Nick ja Akeem reisivad võtmetähtsusega operatsioonikeskusesse - Machmura enklaavi Fongi saarel. Nick pidi säilitama rolli, milles ta Akeemiga tutvus ja mida ta pidi Jakartas oma kattevarjuna kasutama: "Al Bard", Ameerika kunstiimportija.
  
  Akimile oli räägitud, et "hr Bard" töötas sageli niinimetatud Ameerika luure heaks. Ta tundus olevat üsna muljet avaldatud või ehk aitasid kaasa Nicki karm, päevitunud välimus ja tema kindel, kuid samas leebe enesekindlus.
  
  Samal ajal kui Hawk plaani koostas ja nad alustasid intensiivseid ettevalmistusi, seadis Nick korraks Hawki otsustusvõime kahtluse alla. "Me oleksime võinud tavalisi kanaleid pidi sisse lennata," vaidles Nick vastu. "Sa oleksid võinud mulle allveelaeva hiljem üle anda."
  
  "Usu mind, Nicholas," vaidles Hawk vastu. "Ma arvan, et sa nõustud minuga enne, kui see juhtum vanemaks läheb või pärast seda, kui oled rääkinud Hans Nordenbossiga, meie mehega Jakartas. Ma tean, et oled näinud palju intriige ja korruptsiooni. See on eluviis Indoneesias. Sa hindad minu peent lähenemist ja sul võib vaja minna allveelaeva."
  
  "Kas ta on relvastatud?"
  
  "Ei. Teil on neliteist naela lõhkeainet ja teie tavalised relvad."
  
  Nüüd, seistes troopilises öös, džungli magus, kopitanud lõhn ninasõõrmetes ja džungli möirgamine kõrvus, soovis Nick, et Hawk poleks ilmunud. Lähedal sööstis raske loom sisse ja Nick pöördus heli poole. Tal oli kaenla all oma eriline Luger, Wilhelmina, ja Hugo terava teraga, mis võis puudutusega ta peopessa libiseda, kuid see maailm tundus tohutu, justkui nõuaks see tohutult palju tulejõudu.
  
  Ta ütles pimedusse: "Akim. Kas me saaksime proovida mööda randa jalutada?"
  
  "Me võime proovida."
  
  "Milline oleks loogiline marsruut Fongi saarele jõudmiseks?"
  
  "Ma ei tea."
  
  Nick kaevas liiva sisse augu džunglipiiri ja lainete vahele ning potsatas sinna sisse. Tere tulemast Indoneesiasse!
  
  Akim liitus temaga. Nick tundis poisi magusat lõhna. Ta heitis oma mõtted kõrvale. Akim käitus nagu hea sõdur, kuuletudes lugupeetud seersandi käskudele. Mis siis, kui ta kandis parfüümi? Poiss püüdis alati. Oleks ebaõiglane mõelda...
  
  Nick magas kassiliku erksusega. Mitu korda äratasid teda džunglihääled ja tuule pritsimine nende tekkidesse. Ta pani kellaaja tähele - 4:19. Eelmisel päeval oleks see Washingtonis olnud 12:19. Ta lootis, et Hawk naudib head õhtusööki...
  
  Ta ärkas üles, eredast koidupäikesest pimestatud ja enda kõrval seisvast suurest mustast kujust ehmatatuna. Ta veeres vastassuunas, tabades oma sihtmärki, sihtides Wilhelminat. Akim hüüdis: "Ära tulista."
  
  "Ma ei tahtnudki," urises Nick.
  
  See oli suurim ahv, keda Nick eales näinud oli. See oli pruunika juuksevärviga, väikeste kõrvadega ja pärast hõreda punakaspruuni karva uurimist nägi Nick, et tegemist oli emasloomaga. Nick ajas end ettevaatlikult sirgu ja muigas. "Orangutan. Tere hommikust, Mabel."
  
  Akim noogutas. "Nad on tihti sõbralikud. Ta tõi sulle kingitusi. Vaata sinna liiva sisse."
  
  Nickist mõne meetri kaugusel kasvasid kolm küpset kuldpruuni papaiat. Nick võttis ühe sülle. "Aitäh, Mabel."
  
  "Nad on kõige humanoidsemad ahvid," pakkus Akim. "Ta on nagu sina."
  
  "Mul on hea meel. Ma vajan sõpru." Suur loom tormas džunglisse ja ilmus hetk hiljem uuesti välja kummalise, ovaalse, punase viljaga.
  
  "Ära seda söö," hoiatas Akim. "Mõned inimesed võivad seda süüa, aga mõned inimesed jäävad sellest haigeks."
  
  Kui Mabel tagasi tuli, viskas Nick Akimile isuäratava papaia. Akim püüdis selle instinktiivselt kinni. Mabel karjatas hirmust ja hüppas Akimi kallale!
  
  Akim keerutas ringi ja üritas kõrvale põigelda, aga orangutan liikus nagu NFL-i tagamängija palli ja avatud väljaga. Ta pillas punase puuvilja maha, haaras Akimi käest papaia, viskas selle merre ja hakkas Akimi riideid seljast rebima. Mehe särk ja püksid rebenesid ühe võimsa rebendina. Ahv klammerdus Akimi lühikeste pükste külge, kui Nick hüüdis: "Hei!" ja jooksis edasi. Ta haaras vasaku käega ahvi peast, paremas käes Lugeri püstol laskevalmis.
  
  "Minge ära. Allonid. Vamos!..." jätkas Nick kuues keeles karjumist ja džungli poole osutamist.
  
  Mabel - ta pidas teda Mabeliks ja tundis lausa piinlikkust, kui naine tagasi tõmbus, üks pikk käsi sirutatud, peopesa ülespoole, anudes žestis. Ta pööras aeglaselt ringi ja taganes sassis alusmetsa vahele.
  
  Ta pöördus Akimi poole. "Nii et sellepärast sa alati imelik tundudki. Miks sa poisikest teesklesid, kallis? Kes sa oled?"
  
  Akim osutus tüdrukuks, pisikese kehaehitusega ja kauni kehaehitusega. Ta askeldas oma katki läinud teksadega, olles alasti, välja arvatud kitsas valge kangariba, mis pigistas ta rindu. Tal polnud kiiret ega paistnud olevat pabinas nagu mõned tüdrukud - ta keerutas tõsiselt oma katki läinud pükse küljelt küljele, raputades oma kaunist pead. Tal oli asjalik käitumine ja ta oli mõistlikult otsekohene riiete puudumise suhtes, mida Nick oli Bali peol märganud. Tõepoolest, see kompaktne iludus meenutas ühte neist täiuslikult vormitud nukulaadsetest kaunitaridest, kes olid modellideks kunstnikele, esinejatele või lihtsalt meeldivateks kaaslasteks.
  
  Tema nahk oli hele mokkakarva ning käed ja jalad, kuigi sihvakad, olid kaetud varjatud lihastega, justkui Paul Gauguini maalitud. Tema puusad ja reied olid väikese lameda kõhu kohta parajad ning Nick mõistis, miks "Akeem" kandis alati pikki ja lohvakaid dressipluuse, et neid kauneid kurve varjata.
  
  Ta tundis jalgades ja alaseljas meeldivat soojust, kui ta teda vaatas - ning taipas äkki, et see väike pruun minx poseerib tegelikult temale! Naine uuris rebenenud kangast ikka ja jälle, andes talle võimaluse seda uurida! Ta ei olnud flirtiv, polnud vähimatki vihjet enesega rahulolevale üleolevale käitumisele. Ta käitus lihtsalt mänguliselt loomulikult, sest tema naiselik intuitsioon ütles talle, et see on ideaalne aeg lõõgastumiseks ja nägusale mehele muljet avaldamiseks.
  
  "Ma olen üllatunud," ütles ta. "Ma näen, et sa oled tüdrukuna palju ilusam kui poisina."
  
  Ta kallutas pead ja heitis talle pilgu viltu, kelmikas sära lisas ta säravatele mustadele silmadele sära. Nagu Akim, otsustas mees, püüdis ta ka oma lõualuulihaseid pingul hoida. Nüüd, rohkem kui kunagi varem, nägi ta välja nagu kõige ilusam Bali tantsija või silmatorkavalt armas euraasialane, keda Singapuris ja Hongkongis näeb. Tema huuled olid väikesed ja täidlased ning kui ta maha rahunes, tõmbusid need vaid kergelt mossi ja ta põsed olid pringid, kõrged ovaalsed, mis suudeldes tundusid üllatavalt pehmed, nagu soojad, lihaselised vahukommid. Ta langetas oma tumedad ripsmed. "Kas sa oled väga vihane?"
  
  "Oh ei." Ta pani Lugeri kabuuri. "Sina kedrad lõnga ja mina olen džunglirannal ära eksinud ning sa oled mu riigile juba maksma läinud ehk kuuskümmend või kaheksakümmend tuhat dollarit." Ta ulatas talle lootusetult räbala särgi. "Miks ma peaksin vihane olema?"
  
  "Mina olen Tala Machmur," ütles ta. "Akimi õde."
  
  Nick noogutas ilmetult. Ta peab olema teistsugune. Nordenbossi konfidentsiaalses raportis öeldi, et Tala Makhmur oli röövijate poolt kinni võetud noorte seas. "Jätkake."
  
  "Ma teadsin, et sa ei kuula tüdrukut. Keegi ei kuula. Nii et ma võtsin Akimi paberid ja teesklesin end temana, et sind meile appi meelitada."
  
  "Nii pikk tee. Miks?"
  
  "Ma... ma ei saa teie küsimusest aru."
  
  "Teie perekond võiks uudise edastada Ameerika ametnikule Jakartas või reisida Singapuri või Hongkongi ja meiega ühendust võtta."
  
  "Täpselt. Meie pered ei vaja abi! Nad tahavad lihtsalt, et neid rahule jäetaks. Sellepärast nad maksavadki ja vaikivad. Nad on sellega harjunud. Kõik maksavad alati kellelegi. Meie maksame poliitikutele, armeele ja nii edasi. See on standardne kokkulepe. Meie pered ei aruta isegi oma probleeme omavahel."
  
  Nick meenutas Hawki sõnu: "...intriigid ja korruptsioon. Indoneesias on see eluviis." Nagu ikka, ennustas Hawk tulevikku arvutilaadse täpsusega.
  
  Ta lõi jalaga roosa koralli tükki. "Seega su pere ei vaja abi. Ma olen lihtsalt suur üllatus, mille sa koju tood. Pole ime, et sa nii innukalt tahtsid Fongi saarele ootamatult lipsata."
  
  "Palun ära ole vihane." Ta rabeles oma teksade ja särgiga. Mees otsustas, et naine ei lähe kuhugi ilma õmblusmasinata, aga vaade oli imeline. Naine püüdis mehe tõsise pilgu ja lähenes talle, kangatükke enda ees hoides. "Aita meid ja samal ajal aitad sa oma riiki. Me oleme läbi elanud verise sõja. Fongi saar pääses sellest, see on tõsi, aga Malangis, ranniku lähedal, suri kaks tuhat inimest. Ja nad otsivad ikka veel džunglist hiinlasi."
  
  "Nii et. Ma arvasin, et sa vihkad hiinlasi."
  
  "Me ei vihka kedagi. Mõned meie hiinlased on siin elanud põlvkondade vältel. Aga kui inimesed teevad valesti ja kõik vihastavad, siis nad tapavad. Vanad vimma. Armukadedus. Usulised erimeelsused."
  
  "Ebausk on tähtsam kui mõistus," pomises Nick. Ta oli seda tegevuses näinud. Ta patsutas siledat pruuni kätt, märgates, kui graatsiliselt see oli volditud. "Noh, siin me oleme. Otsime Fongi saare üles."
  
  Ta raputas kangapakki. "Kas sa saaksid mulle ühe teki ulatada?"
  
  "Siin."
  
  Ta keeldus kangekaelselt ära pööramast, nautides naise vaatamist, kuidas too vanad riided seljast heitis ja end osavalt tekki mässis, millest sai sarongilaadne tekk. Tema sädelevad mustad silmad olid kelmikad. "Igatahes on nii mugavam."
  
  "Sulle meeldib," ütles ta. Naine keris lahti valge riidest paela, mis hoidis ta rindu koos, ja sarong oli kaunilt täidetud. "Jah," lisas ta, "imeline. Kus me nüüd oleme?"
  
  Ta pööras ringi ja silmitses pingsalt lahe lauget kaaret, mida idakaldal ääristasid sõlmelised mangroovid. Kallas oli valge poolkuu, selges koidikus meresafiirsinine, välja arvatud kohad, kus rohelised ja taevasinised lained roosale korallriffile murdusid. Mõned merinälkjad kukkusid lainemurdude kohale nagu jalapikkused röövikud.
  
  "Me võime olla Adata saarel," ütles ta. "See on asustamata. Üks perekond kasutab seda omamoodi loomaaiana. Seal elavad krokodillid, maod ja tiigrid. Kui pöörame põhjakaldale, saame üle Fongi."
  
  "Pole ime, et Conrad Hilton sellest ilma jäi," ütles Nick. "Istu maha ja anna mulle pool tundi. Siis me lahkume."
  
  Ta kinnitas ankrud uuesti ja kattis väikese allveelaeva triivpuidu ja džunglipõõsastega, kuni see meenutas kaldal asuvat prahihunnikut. Tala suundus mööda randa läände. Nad keerasid ümber mitme väikese neeme ja ta hüüatas: "See on Adata. Me oleme Chrisi rannas."
  
  "Chris? Nuga?"
  
  "Kõver pistoda. Ma arvan, et "madu" on ingliskeelne sõna."
  
  "Kui kaugel Fong on?"
  
  "Üks pott." Ta itsitas.
  
  "Selgita lähemalt?"
  
  "Malai keeles üks eine. Või umbes pool päeva."
  
  Nick vandus vaikides ja kõndis edasi. "Tule nüüd."
  
  Nad jõudsid kuristikku, mis lõikas randa seestpoolt, kus džungel kõrgus kauguses nagu künkad. Tala peatus. "Võib-olla oleks lühem ronida mööda ojaäärset rada ja suunduda põhja poole. See on raskem, aga pool vahemaad võrreldes rannal kõndimisega, Adata lääneotsa minekuga ja tagasitulekuga."
  
  "Edasi."
  
  Rada oli hirmuäratav, lugematute kaljude ja ronitaimedega, mis Nicki kirvele vastu seisid nagu metall. Päike oli kõrgel ja kurjakuulutav, kui Tala peatus tiigi ääres, mille sees voolas oja. "See on meie parim tund. Mul on nii kahju. Me ei võida palju aega. Ma ei teadnudki, et rada polnud mõnda aega kasutatud."
  
  Nick muigas, lõigates Hugo stilettoolise teraga läbi viinapuu. Tema üllatuseks läbistas see teda kiiremini kui kirves. Hea vana Stuart! AXE relvaülem väitis alati, et Hugo on maailma parim teras - tal oleks seda hea meel kuulda. Nick pistis Hugo tagasi varrukasse. "Täna - homme. Päike tõuseb."
  
  Tala naeris. "Aitäh. Sa ju mäletad."
  
  Ta pakkisin toiduportsjonid lahti. Šokolaadist sai muda, küpsistest suspensioon. Ta avas K-küpsised ja juustupaki ning nad sõid need ära. Liikumine rajal äratas teda ja ta käsi haaras Wilhelmina käest, samal ajal kui ta sisistas: "Maha, Tala."
  
  Mabel kõndis mööda konarlikku teed. Džunglivarjudes nägi ta jälle must välja, mitte pruun. Nick ütles: "Oh sa poiss," ja viskas oma šokolaadi ja küpsiseid. Ta võttis kingitused ja näksis rõõmsalt, nähes välja nagu lesk, kes Plazas teed joob. Kui ta oli lõpetanud, hüüdis Nick: "Nüüd jookse!"
  
  Ta lahkus.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pärast paari miili nõlvast alla kõndimist jõudsid nad džunglis umbes kümne jardi laiuse ojani. Tala ütles: "Oota."
  
  Ta läks ja riietus lahti,
  
  , tegi osavalt oma sarongist väikese paki ja ujus teisele kaldale nagu sihvakas pruun kala. Nick vaatas imetlusega pealt. Ta hüüdis: "Ma arvan, et kõik on korras. Lähme."
  
  Nick võttis jalast kummist voodriga paadikingad ja mässis need kirvega särgi sisse. Ta oli teinud viis või kuus võimsat hoobi, kui kuulis Tala karjumist ja märkas silmanurgast liikumist ülesvoolu. Pruun, sõlmeline palk näis libisevat lähedalasuvalt kaldalt omaenda päramootori abil alla. Alligaator? Ei, krokodill! Ja ta teadis, et krokodillid on kõige hullemad! Tema refleksid olid kiired. Liiga hilja aega lehtede raputamisele raisata - kas nad ei öelnud, et prits aitas? Ta haaras särgi ja kingad ühte kätte, lasi kirvest lahti ja sööstis võimsate ülekäehoopide ja laia mürtsuga edasi.
  
  See oleks kael! Või ütleks hoopis lõuad ja jalg? Tala kõrgus tema kohal. Ta tõstis kepi ja lõi krokodilli selga. Kurdistav karje rebis läbi džungli ja ta kuulis enda selja taga hiiglaslikku pritsatust. Tema sõrmed puudutasid maad, ta pillas koti maha ja ronis kaldale nagu hüljes jääpangal ujudes. Ta pöördus ja nägi Mabeli, kes oli pimedas voolus vööni ja purustas krokodilli hiiglasliku puuoksaga.
  
  Tala viskas roomaja pihta järjekordse oksa. Nick hõõrus ta selga.
  
  "Oo," ütles ta. "Tema sihik on parem kui sinul."
  
  Tala varises tema kõrvale kokku, nuttes, justkui oleks ta väike keha lõpuks liiga palju endasse neelanud ja paisuuksed lõhkenud. "Oh, Al, mul on nii kahju. Mul on nii kahju. Ma ei näinud seda. See koletis oleks su peaaegu kätte saanud. Ja sa oled hea mees - sa oled hea mees."
  
  Ta silitas mehe pead. Nick vaatas üles ja naeratas. Mabel astus teisele poole jõge ja kortsutas kulmu. Vähemalt Nick oli kindel, et see oli kulm. "Ma olen päris hea inimene. Ikka veel."
  
  Ta hoidis sihvakat Indoneesia tüdrukut kümme minutit süles, kuni tüdruku hüsteeriline gurgeldamine vaibus. Tüdrukul polnud olnud aega oma sarongi tagasi kerida ja ta märkis heakskiitvalt, et tüdruku täidlased rinnad olid kauni kujuga, nagu Playboy ajakirjast. Kas nad ei öelnud, et need inimesed ei häbene oma rindu? Nad katavad neid ainult sellepärast, et tsiviliseeritud naised nõudsid. Ta tahtis ühte neist puudutada. Impulsile vastu pannes ohkas ta vaikselt heakskiitvalt.
  
  Kui Tala tundus rahulikuks jäävat, läks ta oja äärde ja tõi kepiga oma särgi ja kingad. Mabel oli kadunud.
  
  Kui nad randa jõudsid, mis oli täpne koopia sellest, mille nad olid maha jätnud, paistis päike puude lääneserva. Nick ütles: "Üks pott, jah? Sõime täisväärtusliku eine."
  
  "See oli minu idee," vastas Tala alandlikult. "Me pidime ringiga edasi-tagasi minema."
  
  "Ma teen sinust nalja. Meil poleks ilmselt saanudki paremini aega veeta. Kas see on Fong?"
  
  Üle miili pikkuse mereala, ulatudes nii kaugele kui silm ulatus, ja mida toetasid kolm mäge või vulkaanilised südamikud, laius rand ja rannajoon. Sellel oli haritud, tsiviliseeritud õhkkond, erinevalt Adatast. Mägismaalt kerkisid heinamaad või põllud piklike roheliste ja pruunide joontena ning seal oli kobaraid midagi, mis nägi välja nagu majad. Nick arvas silmi kissitades, et näeb teel veoautot või bussi.
  
  "Kas on võimalik neile kuidagi märku anda? Kas sul juhtumisi peegel on?"
  
  "Ei."
  
  Nick kortsutas kulmu. Allveelaeval oli täielik džungli ellujäämiskomplekt, aga selle kaasas tassimine tundus rumal. Tikud taskus olid nagu pudru. Ta poleeris Hugo õhukest tera ja üritas suunata rakette Fongi saare poole, suunates päikese viimaseid kiiri. Ta arvas, et tal ehk õnnestus mõned raketid tekitada, aga selles võõras riigis, mõtles ta süngelt, keda see huvitab?
  
  Tala istus liival, läikivmustad juuksed langesid üle õlgade, väike keha kurnatusest küürus. Nick tundis oma jalgades ja labajalgades valutavat väsimust ning liitus temaga. "Homme võin ma nende peal terve päeva rabeleda."
  
  Tala nõjatus tema vastu. "Kurnatud," mõtles ta algul, kuni sihvakas käsi libises mööda ta käsivart üles ja surus selle vastu. Ta imetles täiuslikke kreemikaid kuukujulisi ringe naise küünte aluses. Pagan, ta oli ilus tüdruk.
  
  Ta ütles vaikselt: "Sa pead mind kindlasti kohutavaks. Ma tahtsin teha õiget asja, aga see lõppes jamaga."
  
  Ta pigistas õrnalt naise kätt. "See näeb lihtsalt hullem välja, sest sa oled nii väsinud. Homme selgitan su isale, et sa oled kangelane. Sa palusid abi. Seal lauldakse ja tantsitakse, samal ajal kui kogu pere tähistab sinu vaprust."
  
  Ta naeris, justkui naudiks fantaasiat. Siis ohkas ta sügavalt. "Sa ei tunne mu perekonda. Kui Akim oleks seda teinud, siis ehk. Aga ma olen ju kõigest tüdruk."
  
  "Mõni tüdruk." Ta tundis end mugavamalt teda kallistades. Tüdruk ei vaielnud vastu. Ta puges veelgi lähemale.
  
  Mõne aja pärast hakkas tal selg valutama. Ta heitis aeglaselt liivale pikali ja naine järgnes talle nagu kest. Ta hakkas ühe väikese käega õrnalt üle mehe rinna ja kaela libistama.
  
  Peened sõrmed silitasid ta lõuga, joonistasid huulte kontuuri, paitasid silmi. Nad masseerisid ta otsaesist ja meelekohti oskusliku osavusega, mis - koos päevase treeninguga - peaaegu uinutas ta magama. Välja arvatud siis, kui ta ärkas uuesti õrna, kiusliku puudutusega vastu ta nibusid ja naba.
  
  Tema huuled puudutasid õrnalt mehe kõrva. "Sa oled hea mees, Al."
  
  "Sa ütlesid seda varem. Oled sa kindel?"
  
  "Ma tean. Mabel teadis." Ta itsitas.
  
  "Ära puutu mu sõpra," pomises ta uniselt.
  
  "Kas sul on tüdruksõber?"
  
  "Kindlasti."
  
  "Kas ta on ilus ameeriklanna?"
  
  "Ei. Pole just tore eskimo, aga kurat, temast saab head suppi teha."
  
  "Mida?"
  
  "Kalahautis".
  
  "Mul pole tegelikult poiss-sõpra."
  
  "No tule nüüd. Ilus väike taldrik, eks ole? Kõik kohalikud poisid pole ju pimedad. Ja sina oled tark. Haritud. Ja muide," pigistas ta teda kergelt ja kallistas, "tänan, et sa krokodilli lõid. See nõudis julgust."
  
  Ta gurgeldas rõõmsalt. "Midagi ei juhtunud." Võrgutavad sõrmed tantsisklesid otse tema vöö kohal ja Nick hingas sisse kuuma, rikkalikku õhku. Nii see on. Soe troopiline öö - kuum veri keeb. Minu oma soojeneb ja kas puhkamine on siis nii halb mõte?
  
  Ta keeras end külili ja pani Wilhelmina uuesti kaenla alla. Tala sobis talle sama mugavalt kui Luger kabuuris.
  
  - Kas Fongi saarel pole sulle ühtegi nägusat noormeest?
  
  "Tegelikult mitte. Gan Bik Tiang ütleb, et armastab mind, aga ma arvan, et tal on piinlik."
  
  "Kui segaduses sa oled?"
  
  "Ta tundub minu seltskonnas närviline. Ta vaevu puudutab mind."
  
  "Ma olen sinu seltskonnas närvis. Aga ma armastan puudutamist..."
  
  "Kui mul oleks tugev sõber - või abikaasa -, ei kardaks ma midagi."
  
  Nick tõmbas käe nende ahvatlevate noorte rindade pealt ära ja patsutas ta õlale. See nõudis mõtlemist. Abikaasa? Ha! Oleks olnud tark makhmuureid uurida, enne kui pahandust tekitama hakkasid. Seal olid kummalised kombed - näiteks, me astume tütre sisse ja me astume sinu sisse. Kas poleks tore olnud, kui nad oleksid olnud hõimu liikmed, kus traditsiooni kohaselt on au paaritada ühte nende alaealistest tütardest? Sellist õnne polnud.
  
  Ta uinus. Sõrmed tulid tagasi ta laubal, hüpnotiseerides teda.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tala karje äratas ta. Ta hakkas hüppama ja käsi surus vastu tema rinda. Esimene asi, mida ta nägi, oli läikiv nuga, kahe jala pikkune, mitte kaugel ta ninast, ots kurgu juures. Sellel oli sümmeetriline tera, millel oli kõver madu kujutis. Käed haarasid ta kätest ja jalgadest. Viis või kuus inimest hoidis teda kinni ja nad polnud nõrgad, otsustas ta pärast katselist sikutamist.
  
  Tala tõmmati temast eemale.
  
  Nicki pilk järgnes läikivale terale selle hoidjani - range noore hiinlaseni, kellel olid väga lühikesed juuksed ja korralikult trimmitud näojooned.
  
  Hiinlane küsis täiuslikus inglise keeles: "Tapa ta ära, Tala?"
  
  "Ära tee seda enne, kui ma sulle sõnumi annan," käratas Nick. See tundus ülimalt tark tegu.
  
  Hiinlane kortsutas kulmu. "Mina olen Gan Bik Tiang. Kes teie olete?"
  
  
  
  
  
  
  2. peatükk
  
  
  
  
  
  "Stopp!" hüüdis Tala.
  
  "On aeg tal tegutsema hakata," mõtles Nick. Ta lamas liikumatult ja ütles: "Mina olen Al Bard, Ameerika ärimees. Ma tõin preili Makhmuri koju."
  
  Ta pööritas silmi ja vaatas, kuidas Tala prügimäele lähenes. Naine ütles: "Ta on meiega, Gan. Ta tõi mind Hawaiilt. Ma rääkisin inimestega Ameerikast ja..."
  
  Ta jätkas malai-indoneesia keele voogu, millest Nick aru ei saanud. Mehed hakkasid tema kätelt ja jalgadelt maha tulema. Lõpuks võttis üks kõhn hiina noormees tal krisi ja pani selle ettevaatlikult vöökotti. Ta sirutas käe ja Nick võttis selle, nagu vajaks seda. Polnud midagi halba neist haarata - igaks juhuks. Ta teeskles kohmakust ning nägi välja haavunud ja hirmunud, aga kui ta jalule tõusis, uuris ta olukorda, komistades liival. Seitse meest. Ühel oli haavlipüss. Vajadusel desarmeeris ta esimesena ja oli isegi suurem võimalus, et ta nad kõik haarab. Tundide ja aastate pikkune harjutamine - judo, karate, savate - ning surmav täpsus Wilhelmina ja Hugoga andsid tohutu eelise.
  
  Ta raputas pead, hõõrus käsivart ja komberdas relvaga mehele lähemale. "Palun vabandage meid," ütles Gan. "Tala ütleb, et te tulite meile appi. Ma arvasin, et ta võib olla teie vang. Me nägime eile õhtul välgatust ja jõudsime kohale enne koitu."
  
  "Ma saan aru," vastas Nick. "Pole midagi halba tehtud. Meeldiv tutvuda. Tala rääkis sinust."
  
  Gan nägi rahul välja. "Kus su paat on?"
  
  Nick heitis Talale hoiatava pilgu. "USA merevägi pani meid siia maha. Saare teisele poole."
  
  "Selge. Meie paat on otse kaldal. Kas sa saad üles tõusta?"
  
  Nick otsustas, et tema mäng on paranemas. "Mul on kõik korras. Kuidas Fongis lood on?"
  
  "Pole hea. Pole halb. Meil on omad... probleemid."
  
  "Tala rääkis meile. Kas bandiitidelt on veel midagi kuulda?"
  
  "Jah. Alati sama asi. Rohkem raha, muidu nad tapavad... pantvangid."
  
  Nick oli kindel, et ta ütleb "Tala". Aga Tala oligi seal! Nad jalutasid mööda randa. Gan ütles: "Sa kohtud Adam Makhmuriga. Ta ei ole sind nähes rõõmus."
  
  "Kuulsin. Me saame pakkuda võimast abi. Olen kindel, et Tala rääkis sulle, et mul on ka valitsusega sidemeid. Miks tema ja teised ohvrid seda ei tervita?"
  
  "Nad ei usu valitsuse abisse. Nad usuvad raha võimu ja omaenda plaanidesse. Omaenda... Ma arvan, et see on keeruline ingliskeelne sõna."
  
  "Ja nad ei tee isegi omavahel koostööd..."
  
  "Ei. See pole nii, nagu nad arvavad. Kõik arvavad, et kui maksad, on kõik korras ja saad alati rohkem raha. Tead seda lugu kanast ja kuldmunadest?"
  
  "Jah."
  
  "See on tõsi. Nad ei saa aru, kuidas bandiidid saavad tappa hane, kes kulda muneb."
  
  "Aga sina arvad teistmoodi..."
  
  Nad keerasid ümber roosa-valge liivanihestuse ning Nick nägi väikest purjelaeva, kahepostilist purjekat, mille lateenpurje oli poolmastiliselt langetatud, kerges tuules lehvimas. Mees üritas seda parandada. Ta peatus, kui neid nägi. Gan oli paar minutit vait. Lõpuks ütles ta: "Mõned meist on nooremad. Me näeme, loeme ja mõtleme teisiti."
  
  "Su inglise keel on suurepärane ja su aktsent on pigem ameerikalik kui briti. Kas sa käisid koolis Ameerika Ühendriikides?"
  
  "Berkeley," vastas Hahn napisõnaliselt.
  
  Prau keele rääkimise võimalus oli väike. Suur puri kasutas nõrka tuult maksimaalselt ära ja väike alus läbis merelõigu nelja või viie sõlme kiirusega, indoneeslased viskasid selle kohale tugipuurid. Nad olid lihaselised, tugevad mehed, kõik luud ja kõõlused, ning nad olid suurepärased meremehed. Sõnagi lausumata nihutasid nad oma raskust, et säilitada parim purjepind.
  
  Selgel hommikul nägi Fongi saar välja elavam kui videvikus. Nad suundusid suure kai poole, mis oli ehitatud vaiadele umbes kahesaja jardi kaugusel kaldast. Selle otsas asus ladude ja kuuride kompleks, kus hoiti erineva suurusega veoautosid; idas manööverdas väike auruvedur raudteejaamas pisikesi vaguneid.
  
  Nick kummardus Gani kõrva poole. "Mida sa saadad?"
  
  "Riis, kapok, kookospähklitooted, kohv, kumm. Tina ja boksiit teistelt saartelt. Härra Machmur on väga ettevaatlik."
  
  "Kuidas äril läheb?"
  
  "Härra Makhmuril on palju poode, sealhulgas üks suur Jakartas. Meil on alati turud, välja arvatud siis, kui maailmaturu hinnad järsult langevad."
  
  Nick arvas, et Gan Bik on ka valvel. Nad ankrusid ujuvkai ääres suure kai ääres kahemastilise kuunari kõrval, kus kraana laadis kotte kaubaalustele.
  
  Gan Bik juhatas Tala ja Nicki mööda kai ääres asuvat ala ja mööda sillutatud teed suure, majesteetliku, luukidega akendega hoone juurde. Nad sisenesid maalilise sisekujundusega kontorisse, mis ühendas Euroopa ja Aasia motiive. Poleeritud puitseinu kaunistasid kunstiteosed, mida Nick pidas silmapaistvaks, ja kaks hiiglaslikku ventilaatorit keerlesid pea kohal, pilkates nurgas asuvat kõrget ja vaikset konditsioneeri. Laia raudpuidust juhilauda ümbritsesid moodne kalkulaator, kommutaator ja salvestusseadmed.
  
  Laua taga istuv mees oli suur - laia kehaehitusega, lühike - läbitungivate pruunide silmadega. Ta kandis laitmatut, rätsepatööna valminud valget puuvillast rõivast. Poleeritud tiikpuust pingil istus esindusliku välimusega hiinlane linases ülikonnas helesinise polosärgi peal. Gun Bik ütles: "Härra Muchmur - see on härra Al Bard. Tema tõi Tala." Nick surus tal kätt ja Gun tõmbas ta hiinlase poole. "See on minu isa, Ong Chang."
  
  Nad olid meeldivad inimesed, ilma kavaluseta. Nick ei tajunud mingit vaenulikkust - pigem mõtles ta: "Hea, et tulite, ja hea on ka siis, kui lahkute."
  
  Adam Makhmur ütles: "Tala tahab süüa ja puhata. Gan, palun vii ta minu autoga koju ja tule tagasi."
  
  Tala heitis Nickile pilgu - ma ju ütlesin sulle - ja järgnes Ganile välja. Patriarh Machmurov andis Nickile märku istet võtta. "Tänan teid, et mu tormaka tütre tagasi tõite. Loodan, et temaga probleeme ei tekkinud."
  
  "See pole üldse probleem."
  
  "Kuidas ta teiega ühendust võttis?"
  
  Nick pani asja mängu. Ta rääkis neile, mida Tala oli Hawaiil rääkinud, ja AXE-d nimetamata vihjas, et lisaks rahvakunsti importijale on ta ka Ameerika Ühendriikide "agent". Kui ta peatus
  
  Adam vahetas Ong Changiga pilke. Nick arvas, et nad noogutasid, aga nende pilkude lugemine oli nagu taskukaardi äraarvamine heas viiekaardilises studis.
  
  Adam ütles: "See on osaliselt tõsi. Üks mu lastest on... ee, kinni peetud, kuni ma teatud nõudmised täidan. Aga ma eelistaksin teda perekonnas hoida. Me loodame... leida lahenduse ilma igasuguse välise abita."
  
  "Neil hakkab valge veritsemine tulema," ütles Nick otsekoheselt.
  
  "Meil on märkimisväärsed ressursid. Ja keegi pole kunagi nii hull, et kuldhane tappa. Me ei taha sekkumist."
  
  "Mitte sekkumine, härra Machmur. Abi. Märkimisväärne ja võimas abi, kui olukord seda nõuab."
  
  "Me teame, et teie... agendid on võimsad. Olen viimaste aastate jooksul mitmega neist kohtunud. Härra Hans Nordenboss on praegu teel siia. Ma usun, et ta on teie assistent. Niipea kui ta saabub, loodan, et te mõlemad naudite minu külalislahkust ja sööte enne lahkumist korralikult."
  
  "Teid nimetatakse väga intelligentseks meheks, härra Makhmur. Kas tark kindral lükkaks abiväed tagasi?"
  
  "Kui nad on seotud täiendava ohuga. Härra Bard, mul on üle kahe tuhande hea mehe. Ja ma võin neid kiiremini kätte saada, kui tahan."
  
  "Kas nad teavad, kus see salapärane rämps vangidega on?"
  
  Makhmur kortsutas kulmu. "Ei. Aga me teeme seda ajapikku."
  
  "Kas sul on piisavalt oma lennukeid, mida vaadata?"
  
  Ong Chang köhatas viisakalt. "Härra Bard, see on keerulisem, kui te arvata oskate. Meie riik on teie mandri suurune, aga see koosneb enam kui kolmest tuhandest saarest, kus on peaaegu lõputu hulk sadamaid ja peidupaiku. Tuhandeid laevu tuleb ja läheb. Igasuguseid. See on tõeline piraadimaa. Kas mäletate mingeid piraadilugusid? Need toimivad tänapäevalgi. Ja väga tõhusalt, nüüd, vanade purjelaevade ja uute võimsate laevadega, mis suudavad edestada kõiki peale kiireimate sõjalaevade."
  
  Nick noogutas. "Olen kuulnud, et salakaubavedu on endiselt suur tööstusharu. Filipiinid protesteerivad selle vastu aeg-ajalt. Aga mõelge nüüd Nordenbossile. Ta on selles küsimuses autoriteet. Ta kohtub paljude tähtsate inimestega ja kuulab neid. Ja kui me relvad saame, saame kutsuda tõelist abi. Moodsad seadmed, millega isegi teie tuhanded mehed ja arvukad laevad ei suuda võistelda."
  
  "Me teame," vastas Adam Makhmur. "Kuid ükskõik kui mõjukas härra Nordenboss ka poleks, on see teistsugune ja keeruline ühiskond. Olen Hans Nordenbossiga kohtunud. Ma austan tema võimeid. Aga ma kordan - palun jätke meid rahule."
  
  "Kas te ütlete mulle, kas on olnud uusi nõudmisi?"
  
  Kaks vanemat meest vahetasid taas kiireid pilke. Nick otsustas, et ei mängi enam kunagi nende vastu bridži. "Ei, see pole sinu asi," ütles Makhmur.
  
  "Muidugi pole meil õigust teie riigis uurimist läbi viia, kui teie või teie võimud seda ei soovi," tunnistas Nick vaikselt ja väga viisakalt, justkui oleks ta nende soovid vastu võtnud. "Me tahaksime aidata, aga kui me ei saa, siis me ei saa. Teisest küljest, kui me juhtume teie politseile midagi kasulikku leidma, olen kindel, et teete meiega koostööd - ma mõtlen nendega."
  
  Adam Makhmur ulatas Nickile karbi lühikesi, tömpe Hollandi sigareid. Nick võttis ühe, nagu ka Ong Chang. Nad hingasid mõnda aega vaikides. Sigar oli suurepärane. Lõpuks märkis Ong Chang ilmetu ilmega: "Te näete, et meie võimud võivad olla segadusttekitavad - lääne vaatenurgast."
  
  "Olen kuulnud mõningaid kommentaare nende meetodite kohta," tunnistas Nick.
  
  "Selles piirkonnas on armee palju olulisem kui politsei."
  
  "Saage aru."
  
  "Neile makstakse väga halvasti."
  
  "Nii et nad korjavad siit ja sealt natuke."
  
  "Nagu kontrollimatud armeed alati teinud on," nõustus Ong Chiang viisakalt. "See on üks neist asjadest, mida teie Washington, Jefferson ja Paine nii hästi teadsid ja teie riigi eest kaitsesid."
  
  Nick heitis kiire pilgu hiinlase näole, et näha, kas temaga mängitakse. Sama hästi võiks ta proovida temperatuuri trükitud kalendrist lugeda. "Peab olema raske äri ajada."
  
  "Aga mitte võimatu," selgitas Machmur. "Äritegevus on siin nagu poliitika; sellest saab asjade võimalikuks tegemise kunst. Ainult lollid tahavad kaubandust peatada, kui nad oma osa saavad."
  
  "Nii et saate võimudega hakkama. Kuidas te kavatsete väljapressijate ja inimröövijatega hakkama saada, kui nad jõhkramaks muutuvad?"
  
  "Me avame tee, kui aeg on õige. Seni oleme ettevaatlikud. Enamik Indoneesia noori tähtsatest peredest on praegu valve all või õpivad välismaal."
  
  "Mida sa Talaga peale hakkad?"
  
  "Me peame seda arutama. Võib-olla peaks ta Kanadas kooli minema..."
  
  Nick arvas, et ütleb "ka", mis annaks talle ettekäände Akimi kohta küsida. Selle asemel ütles Adam kiiresti:
  
  "Härra Nordenboss on siin umbes kahe tunni pärast. Te peaksite olema valmis vanni ja söögi jaoks ning olen kindel, et saame teid poes hästi varustada." Ta tõusis püsti. "Ja ma teen teile väikese ringkäigu meie maadel."
  
  Tema omanikud juhatasid Nicki parklasse, kus noormees, kes kandis kõrva taha pistetud sarongi, laisalt Land Roverit õues kuivatas. Tal oli kõrva taha pistetud hibiskuseõis, aga ta sõitis ettevaatlikult ja tõhusalt.
  
  Nad möödusid umbes miili kaugusel sadamast asuvast märkimisväärsest külast, mis kihas inimestest ja lastest ning mille arhitektuur peegeldas selgelt Hollandi mõjutusi. Elanikud olid värvikirevalt riietatud, tegusad ja rõõmsameelsed ning territoorium oli väga puhas ja korras. "Teie linn näeb jõukas välja," märkis Nick viisakalt.
  
  "Võrreldes linnade või mõnede vaeste põllumajanduspiirkondade või ülerahvastatud piirkondadega läheb meil päris hästi," vastas Adam. "Või võib-olla on küsimus selles, kui palju inimene vajab. Me kasvatame nii palju riisi, et ekspordime seda, ja meil on palju kariloomi. Vastupidiselt sellele, mida te ehk kuulnud olete, on meie inimesed töökad alati, kui neil on midagi väärtuslikku teha. Kui suudame mõneks ajaks saavutada poliitilise stabiilsuse ja panustada rohkem oma rahvastiku kontrollimise programmidesse, usun, et suudame oma probleemid lahendada. Indoneesia on üks rikkamaid, kuid samas kõige vähem arenenud piirkondi maailmas."
  
  Ong sekkus: "Me olime iseenda suurimad vaenlased. Aga me õpime. Kui me hakkame koostööd tegema, kaovad meie probleemid."
  
  "See on nagu pimedas vilistamine," mõtles Nick. Röövijad põõsastes, armee ukse ees, revolutsioon jalge all ja pool põliselanikke üritab teist poolt tappa, sest nad ei aktsepteerinud teatud ebausku - nende probleemid polnud veel läbi.
  
  Nad jõudsid teise külla, mille keskel asus suur ärihoone, kust avanes vaade avarale rohtunud platsile, mida varjutasid hiiglaslikud puud. Läbi pargi voolas väike pruun oja, mille kaldad särasid erksavärvilistes lilledes: jõulutähed, hibiskid, asalead, tuleviinapuud ja mimoosid. Tee kulges otse läbi väikese asula ja mõlemal pool rada kaunistasid seda keerukad bambusemustrid ja õlgkattega majad.
  
  Poe kohal oleval sildil oli lihtsalt "MACHMUR". See oli üllatavalt hästi varustatud ja Nickile tarniti kiiresti uued puuvillased püksid ja särgid, kummist tallaga kingad ja moekas õlgkübar. Adam käis talle peale, et ta valiks juurde, aga Nick keeldus, selgitades, et tema pagas on Jakartas. Adam lehvitas Nicki maksepakkumisele ja nad astusid laiale verandale just siis, kui kaks sõjaväe veoautot kohale jõudsid.
  
  Trepist üles astunud ohvitser oli kindel, sirge seljaga ja pruun nagu okaspõõsas. Tema iseloomu võis aimata sellest, kuidas mitu varjus lebavat põliselanikku taganesid. Nad ei tundunud hirmunud, vaid pigem ettevaatlikud - nii nagu inimene taganeks haigusekandja või hammustava koera eest. Ta tervitas Adamit ja Ongi indoneesia-malai keeles.
  
  Adam ütles inglise keeles: "Siin on härra Al-Bard, kolonel Sudirmat, Ameerika ostja." Nick eeldas, et "ostja" annab sulle rohkem staatust kui "importija". Kolonel Sudirmati käepigistus oli pehme, vastupidiselt tema karmile välisilmele.
  
  Sõdur ütles: "Tere tulemast. Ma ei teadnudki, et te kohale jõudsite..."
  
  "Ta saabus erahelikopteriga," ütles Adam kiiresti. "Nordenboss on juba teel."
  
  Habrad tumedad silmad uurisid Nicki mõtlikult. Kolonel pidi pilgu üles tõstma ja Nick arvas, et ta vihkas seda. "Kas teie olete härra Nordenbossi partner?"
  
  "Teatud mõttes. Ta aitab mul reisida ja kaupa vaadata. Võib öelda, et oleme vanad sõbrad."
  
  "Teie pass..." Sudirmat sirutas käe. Nick nägi, kuidas Adam murelikult kulmu kortsutas.
  
  "Minu pagasis," ütles Nick naeratades. "Kas peaksin selle peakorterisse kaasa võtma? Mulle ei öeldud..."
  
  "See pole vajalik," ütles Sudirmat. "Ma vaatan ta enne ära minekut üle."
  
  "Mul on tõesti kahju, et ma reegleid ei teadnud," ütles Nick.
  
  "Reegleid pole. Lihtsalt minu soov."
  
  Nad ronisid tagasi Land Roverisse ja sõitsid mööda teed, järgnemas veoautode müra. Adam ütles vaikselt: "Me kaotasime mängu. Teil pole passi."
  
  "Teen seda kohe, kui Hans Nordenboss saabub. Täiesti kehtiv pass viisa, sissesõidutempli ja kõige muu vajalikuga. Kas me saame Sudirmatit seni kinni pidada?"
  
  Adam ohkas. "Ta tahab raha. Ma võin talle maksta kohe või hiljem. See võtab meil tunni. Bing - peata auto." Adam väljus autost ja hüüdis veoautole, mis oli nende taga peatunud: "Leo, lähme tagasi minu kontorisse ja lõpetame oma asjaajamise ning siis saame teistega majas liituda."
  
  "Miks mitte?" vastas Sudirmat. "Minge sisse."
  
  Nick ja Ong sõitsid Land Roveriga minema. Ong sülitas üle tema külje. "Kaan. Ja tal on sada suud."
  
  Nad kõndisid ümber väikese terrassidega mäe ja
  
  põldudel viljaga. Nick püüdis Ongi pilgu ja osutas juhile. "Kas me saame rääkida?"
  
  "Bingil on õigus."
  
  "Kas te saaksite mulle bandiitide või röövijate kohta rohkem teavet anda? Ma saan aru, et neil võivad olla sidemed Hiinaga."
  
  Ong Tiang noogutas süngelt. "Kõigil Indoneesias on sidemed hiinlastega, härra Bard. Ma võin öelda, et te olete palju lugenud mees. Te võite juba teada, et meie, kolm miljonit hiinlast, domineerime 106 miljoni indoneeslase majanduses. Indoneeslase keskmine sissetulek on viis protsenti hiina indoneeslase sissetulekust. Te nimetaksite meid kapitalistideks. Indoneeslased ründavad meid, nimetades meid kommunistideks. Kas pole kummaline pilt?"
  
  "Väga. Sa ütled, et sa ei tee ega kavatse bandiitidega koostööd teha, kui neil on Hiinaga sidemeid."
  
  "Olukord räägib enda eest," vastas Ong kurvalt. "Oleme lainete ja kivide vahel lõksus. Mu enda poega ähvardatakse. Ta ei lähe enam Jakartasse ilma nelja-viie valvurita."
  
  "Püss-Bik?"
  
  "Jah. Kuigi mul on ka teisi poegi Inglismaal koolis." Ong pühkis nägu taskurätikuga. "Me ei tea Hiinast midagi. Oleme siin olnud neli põlvkonda, mõned meist palju kauem. Hollandlased kiusasid meid 1740. aastal julmalt taga. Me peame end indoneeslasteks... aga kui nende veri kuumaks läheb, võivad tänaval hiinlasele kivid näkku lennata."
  
  Nick tundis, et Ong Tiang tervitas võimalust oma muresid ameeriklastega arutada. Miks oli kuni viimase ajani tundunud, et hiinlased ja ameeriklased saavad alati läbi? Nick ütles vaikselt: "Ma tean veel ühte rassi, kes on kogenud mõttetut vihkamist. Inimesed on noored loomad. Enamasti tegutsevad nad pigem emotsioonide kui mõistuse ajel, eriti rahvahulgas. Nüüd on teie võimalus midagi ette võtta. Aidake meid. Hankige teavet või uurige, kuidas ma saan bandiitide ja nende purjeprügi juurde."
  
  Ongi tõsine ilme muutus vähem mõistatuslikuks. Ta nägi välja kurb ja murelik. "Ma ei saa. Sa ei mõista meid nii hästi, kui arvad. Me lahendame oma probleemid ise."
  
  "Sa mõtled nende ignoreerimist. Hinda maksmist. Parima lootmist. See ei toimi. Sa lihtsalt avad end uutele nõudmistele. Või on need inimloomad, keda ma mainisin, kokku toonud võimuahne despoot, kurjategija või poliitik ja sul on tõeline probleem. Aeg võidelda. Võta väljakutse vastu. Rünnata."
  
  Ong raputas kergelt pead ega tahtnud rohkem öelda. Nad peatusid suure U-kujulise maja ees, mis seisis tee ääres. See sulandus troopilisse maastikku, justkui oleks see ülejäänud lopsakate puude ja lilledega ühte sulanud. Majas olid suured puidust kuurid, laiad klaasitud verandad ja Nicki arvates umbes kolmkümmend tuba.
  
  Ong vahetas paar sõna kena noore naisega valges sarongis ja ütles siis Nickile: "Ta juhatab teid teie tuppa, härra Bard. Ta räägib kehvasti inglise keelt, aga hästi malai ja hollandi keelt, kui te neid teate. Peamises toas - te ei saa seda mööda vaadata."
  
  Nick järgnes valgele sarongile, imetledes selle lainelisi kujundeid. Tema tuba oli avar, moodsa, kahekümne aasta vanuse Briti stiilis vannitoaga, kus oli väikese teki suurune metallist käterätikuivati. Ta käis duši all, ajas habeme maha ja pesi hambaid, kasutades ravimikapis korralikult paigutatud vahendeid, ning tundis end paremini. Ta riietus lahti ja pesi Wilhelmina puhtaks, pingutades turvavööd. Suur püstol tuli dressipluusi peitmiseks ideaalselt riputada.
  
  Ta heitis pikali suurele voodile, imetledes nikerdatud puitraami, mille küljes rippus mahukas sääsevõrk. Padjad olid kõvad ja sama pikad kui kasarmute täidetud kotid; ta mäletas, et neid kutsuti "Hollandi naisteks". Ta võttis end kokku ja võttis sisse täiesti lõdvestunud asendi, käed külgedel, peopesad allapoole, iga lihas pehmenes ja kogus värsket verd ja energiat, kui ta andis vaimselt käsu oma võimsa keha igale osale venitada ja taastuda. See oli joogarutiin, mille ta oli Indias õppinud, väärtuslik kiireks taastumiseks, jõu suurendamiseks füüsilise või vaimse pinge ajal, pikaajaliseks hinge kinnihoidmiseks ja selge mõtlemise ergutamiseks. Ta leidis, et mõned jooga aspektid olid jama ja teised hindamatud, mis polnud üllatav - ta oli samadele järeldustele jõudnud pärast zeni, kristliku teaduse ja hüpnoosi õppimist.
  
  Ta mõtles korraks oma korterile Washingtonis, väikesele jahimajale Catskilli mägedes ja David Hawkile. Need pildid meeldisid talle. Kui ta toa uks väga vaikselt avanes, tundis ta end värskendunult ja enesekindlalt.
  
  Nick lamas lühikestes pükstes, Luger ja nuga uute, korralikult volditud pükste all, mis lebasid tema kõrval. Ta pani vaikselt käe relvale ja kallutas pead, et ust näha. Gun Bick astus sisse. Tema käed olid tühjad. Ta lähenes vaikselt voodile.
  
  .
  
  Noor hiinlane peatus kümne jala kaugusel, sihvakas kuju suure ja vaikse toa hämaras valguses. "Härra Bard..."
  
  "Jah," vastas Nick kohe.
  
  "Härra Nordenboss on siin kahekümne minuti pärast. Arvasin, et te tahate teada."
  
  "Kust sa tead?"
  
  "Ühel mu sõbral läänerannikul on raadio. Ta nägi lennukit ja andis mulle saabumisaja."
  
  "Ja te kuulsite, et kolonel Sudirmat palus mu passi näha ja härra Machmur või teie isa palus teil Nordenbossi üle vaadata ja mulle nõu anda. Ma ei oska teie moraali kohta palju öelda, aga teie suhtlemisoskus on pagana hea."
  
  Nick viskas jalad üle voodi ääre ja tõusis püsti. Ta teadis, et Gun Bik uuris teda, mõtiskles armide üle, pani tähele tema peent füüsist ja hindas valge mehe võimsa keha tugevust. Gun Bik kehitas õlgu. "Vanemad mehed on konservatiivsed ja võib-olla on neil õigus. Aga on ka meie seast neid, kes mõtlevad hoopis teisiti."
  
  "Sellepärast, et sa uurisid lugu vanast mehest, kes mäge liigutas?"
  
  "Ei. Sest me vaatame maailma pärani silmadega. Kui Sukarnol oleksid head inimesed, kes teda aidata saaksid, oleks kõik parem. Hollandlased ei tahtnud, et me liiga targaks saaksime. Peame ise järele jõudma."
  
  Nick muigas. "Sul on oma luuresüsteem, noormees. Adam Makhmur rääkis sulle Sudirmatist ja passist. Bing rääkis sulle minu vestlusest su isaga. Ja see rannikult pärit tüüp teatas Nordenbossist. Aga kuidas oli lahinguga vägedega? Kas nad organiseerisid maakaitseväe, enesekaitseüksuse või põrandaaluse organisatsiooni?"
  
  "Kas ma peaksin sulle ütlema, mis seal on?"
  
  "Võib-olla mitte - veel. Ära usalda kedagi, kes on üle kolmekümne."
  
  Gan Bik oli hetkeks segaduses. "Miks? Nii ütlevad Ameerika tudengid."
  
  "Mõned neist." Nick riietus kiiresti ja valetas viisakalt: "Aga ära minu pärast muretse."
  
  "Miks?"
  
  "Ma olen kakskümmend üheksa."
  
  Gun Bik vaatas ilmetult pealt, kuidas Nick Wilhelminat ja Hugot kohendas. Relva peitmine oli võimatu, kuid Nickil oli tunne, et ta suudaks Gun Biki veenda juba ammu enne, kui too oma saladused reedab. "Kas ma võin Nordenbossi teie juurde tuua?" küsis Gun Bik.
  
  "Kas sa lähed temaga kohtuma?"
  
  "Ma võin."
  
  "Paluge tal panna mu pagas minu tuppa ja anda mulle pass nii kiiresti kui võimalik."
  
  "Aitab küll," vastas noor hiinlane ja lahkus. Nick andis talle aega mööda pikka koridori kõndida ning astus seejärel pimedasse ja jahedasse koridori. Sellel tiival olid mõlemal pool uksed, millel olid maksimaalse ventilatsiooni tagamiseks naturaalsest puidust ribidega uksed. Nick valis ukse, mis asus peaaegu otse koridori vastas. Korralikult paigutatud esemed viitasid sellele, et see oli hõivatud. Ta sulges ukse kiiresti ja proovis teist. Kolmas tuba, mida ta uuris, oli ilmselgelt kasutuseta külalistetuba. Ta sisenes, asetas tooli paika, et saaks ukseavadest sisse piiluda, ja ootas.
  
  Esimesena koputas uksele noormees, kellel oli kõrva taga lill - Land Rover Bingi juht. Nick ootas, kuni sihvakas noormees mööda koridori edasi liigub, lähenes siis talle vaikselt selja tagant ja küsis: "Kas otsite mind?"
  
  Poiss võpatas, pööras ringi ja nägi segaduses välja, siis pani kirja Nicki kätte ja kiirustas minema, kuigi Nick ütles: "Hei, oota..."
  
  Sedelil seisis: "Hoidu Sudirmatist." Näeme täna õhtul. T.
  
  Nick naasis ukse taga olevale postile, süütas sigareti, hingas pool tosinat mahvi ja põletas tikuga kirja ära. See oli tüdruku käekiri ja "T". See pidi olema Tala. Tüdruk ei teadnud, et mees hindas Sudirmati-suguseid inimesi viie sekundi jooksul pärast nendega kohtumist ja seejärel, kui võimalik, ei öelnud neile midagi ja lasi neil enda käest minna.
  
  See oli nagu huvitava näidendi vaatamine. Kena tüdruk, kes oli ta tuppa saatnud, lähenes vaikselt, koputas uksele ja lipsas sisse. Ta kandis pesu. See võis olla vajalik või oli see ettekääne. Ta lahkus minuti pärast ja oligi läinud.
  
  Järgmisena oli Ong Chang. Nick lubas tal koputada ja sisse astuda. Tal polnud eaka hiinlasega midagi arutada - esialgu. Ong keeldus jätkuvalt koostööst, kuni sündmused kinnitasid, et parem on oma käitumist muuta. Ainsad asjad, mida ta targa vana Changi puhul austas, olid eeskuju ja teod.
  
  Siis ilmus kolonel Sudirmat, kes nägi välja nagu varas, sammus mööda matti edasi-tagasi ja jälgis selga nagu mees, kes teab, et on oma vaenlased maha jätnud ja ühel päeval jõuavad nad järele. Ta koputas. Ta koputas.
  
  Nick, kes istus pimeduses ja hoidis ühte rulood kaheksandiku tolli jagu lahti, muigas. Tema võimas rusikas oli valmis avanema, peopesa ülespoole. Ta tahtis innukalt Nickilt passi küsida ja tahtis seda teha privaatselt, kui oleks võimalus paar ruupiat teenida.
  
  Sudirmat lahkus rahulolematu ilmega. Möödus mitu inimest, kes pesid end, puhkasid ja riietusid õhtusöögiks, mõned valges linases, teised Euroopa ja Indoneesia moe segus. Nad kõik nägid välja lahedad, värvikad ja mugavad. Adam Makhmur möödus koos väärika välimusega indoneeslasega ja Ong Tiang jalutas kahe umbes temavanuse hiina mehega - nad nägid välja hästi toidetud, ettevaatlikud ja jõukad.
  
  Lõpuks saabus Hans Nordenboss ülikonnakotiga ja teeneriga, kes kandis tema asju. Nick läks üle koridori ja avas oma toa ukse enne, kui Hans sõrmenukid paneeli puudutasid.
  
  Hans järgnes talle tuppa, tänas noormeest, kes kiiresti lahkus, ja ütles: "Tere, Nick. Keda ma nüüdsest Aliks kutsun. Kust sa siis välja kukkusid?"
  
  Nad surusid kätt ja vahetasid naeratusi. Nick oli Nordenbossiga varemgi koostööd teinud. Ta oli lühike, kergelt sassis mees, lühikeseks pügatud juuste ja rõõmsameelse, pudingilaadse näoga. Ta oli selline mees, kes võis sind petta - tema keha koosnes lihastest ja kõõlustest, mitte rasvast, ning tema rõõmsameelne, kuutaoline nägu varjas teravat mõistust ja Kagu-Aasia tundmist, millega vaid vähesed piirkonnas aastaid veetnud britid ja hollandlased suutsid võistelda.
  
  Nick ütles: "Ma põikasin kolonel Sudirmati eest kõrvale. Ta tahab mu passi näha. Ta tuli mind otsima."
  
  "Gun Bik andis mulle jootraha." Nordenboss võttis rinnataskust nahkümbrise ja ulatas selle Nickile. "Siin on teie pass, härra Bard. See on ideaalses korras. Te saabusite Jakartasse neli päeva tagasi ja jäite minu juurde eilseni. Ma tõin teile riideid ja muud sellist." Ta osutas kohvritele. "Mul on Jakartas veel teie varustust. Sealhulgas paar konfidentsiaalset eset."
  
  "Stuarti käest?"
  
  "Jah. Ta tahab alati, et me tema väikeseid leiutisi prooviksime."
  
  Nick langetas häält, kuni see nende vahel kajas. "Laps Akim osutus Tala Machmuriks. Adam ja Ong ei vaja meie abi. Kas on midagi kuulda Juudast, Müllerist või rämpsust?"
  
  "Lihtsalt väike niit." ütles Hans sama vaikselt. "Mul on Jakartas vihje, mis teid kuhugi juhatab. Surve neile rikastele peredele kasvab, aga nad maksavad olukorra eest kätte ja hoiavad saladust endale."
  
  "Kas hiinlased tulevad tagasi poliitilisse pilti?"
  
  "Ja kuidas? Alles viimastel kuudel. Neil on raha kulutada ja Juuda mõjuvõim avaldab neile poliitilist survet, ma arvan. See on kummaline. Võtame näiteks multimiljonäri Adam Makhmouri, kes jagab raha neile, kes tahavad teda ja kõiki temasuguseid hävitada. Ja ta on peaaegu sunnitud naeratama, kui maksab."
  
  "Aga kui neil pole Talat...?"
  
  "Kes teab, milline tema pereliige neil veel on? Akim? Või mõni teine tema lastest?"
  
  "Mitu pantvangi tal on?"
  
  "Sinu oletus on sama hea kui minu oma. Enamik neist magnaatidest on moslemid või teesklevad end olevat. Neil on mitu naist ja last. Seda on raske kontrollida. Kui sa temalt küsid, teeb ta mingi mõistliku väite - näiteks neli. Siis saad lõpuks teada, et tõde on pigem kaheteistkümnele."
  
  Nick muigas. "Need võluvad kohalikud kombed." Ta võttis kotist valge linase ülikonna ja pani selle kiiresti selga. "See Tala on nii nunnu. Kas tal on midagi sarnast?"
  
  "Kui Adam kutsub sind suurele peole, kus praetakse siga ja tantsitakse serempit ja golekit, näed sa rohkem armsaid nukke, kui sa lugema jõuad. Käisin siin ühel umbes aasta tagasi. Kohal oli tuhat inimest. Pidu kestis neli päeva."
  
  "Hankige mulle kutse."
  
  "Ma arvan, et sa saad varsti ühe Tala aitamise eest. Nad maksavad oma võlad kiiresti ja pakuvad oma võõrustajatele head teenindust. Me lendame peole kohale, kui see toimub. Ma lendan täna õhtul. On liiga hilja. Me lahkume varahommikul."
  
  Hans juhatas Nicki avarasse peasaali. Seal oli nurgas baar, juga, värskendav õhk, tantsupõrand ja neljaliikmeline kombo, kes mängis suurepärast prantsuse stiilis džässi. Nick kohtas paari tosinat meest ja naist, kes lõputult vestlesid ja nautisid imelist õhtusööki rijsttafel - "riisilauda" lambakarri ja kanaga, mille kaunistuseks oli kõvaks keedetud muna, viilutatud kurk, banaanid, maapähklid, särtsakas chutney ning puu- ja köögiviljad, mida ta nimetada ei osanud. Seal pakuti head Indoneesia õlut, suurepärast Taani õlut ja head viskit. Pärast teenijate lahkumist tantsis mitu paari, sealhulgas Tala ja Gan Bik. Kolonel Sudirmat jõi kõvasti ja ignoreeris Nicki.
  
  Kell üksteist nelikümmend kuus kõndisid Nick ja Hans mööda koridori tagasi, nõustudes, et nad olid ülesöönud, veetnud imelise õhtu ja mitte midagi õppinud.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick pakkis oma kohvri lahti ja pani riided selga.
  
  Ta tegi oma väikesesse rohelisse märkmikku paar märkmeid oma isikliku koodi kohta - see oli nii salajane stenogramm, et ta ütles kord Hawkile: "Keegi ei saa seda varastada ja midagi teada saada. Tihti ei saa ma aru, mida ma olen kirjutanud."
  
  Kell kaksteist kakskümmend koputati uksele ja ta lasi sisse kolonel Sudirmati, kes oli joodud alkoholist õhetamas, kuid kelle hingeõhk koos joogi aurudega oli endiselt karm ja võimas. Kolonel naeratas masinlikult oma õhukeste, tumedate huultega. "Ma ei tahtnud teid õhtusöögi ajal segada. Kas ma tohin teie passi näha, härra Bard?"
  
  Nick ulatas talle brošüüri. Sudirmat uuris seda hoolikalt, võrdles "Härra Bardi" fotoga ja uuris viisalehekülgi. "See väljastati väga hiljuti, härra Bard. Te pole impordiäris eriti kaua tegutsenud."
  
  "Mu vana pass on aegunud."
  
  "Oo. Kui kaua te olete härra Nordenbossiga sõber olnud?"
  
  "Jah."
  
  "Ma tean tema... sidemetest. Kas sul on neid ka?"
  
  "Mul on palju sidemeid."
  
  "Aa, see on huvitav. Anna teada, kui saan aidata."
  
  Nick krigistas hambaid. Sudirmat jõllitas hõbedast külmkappi, mille Nick oli oma toas laualt leidnud koos kausi puuviljadega, termospudeli teega, taldrikutäie küpsiste ja väikeste võileibadega ning karbiga peeneid sigareid. Nick lehvitas laua poole. "Kas soovite unejooki?"
  
  Sudirmat jõi kaks pudelit õlut, sõi ära enamiku võileibadest ja küpsistest, pistis ühe sigari taskusse ja süütas teise. Nick tõrjus viisakalt tema küsimused. Kui kolonel lõpuks püsti tõusis, kiirustas Nick ukse juurde. Sudirmat peatus uksel. "Härra Bard, me peame uuesti rääkima, kui te kindlasti tahate minu naabruskonnas püstolit kanda."
  
  "Püstol?" Nick vaatas oma õhukesele rüüle.
  
  "See, mis sul täna pärastlõunal särgi all oli. Ma pean oma piirkonnas kõiki reegleid jõustama, tead ju..."
  
  Nick sulges ukse. See oli selge. Ta võis küll püstolit kanda, aga kolonel Sudirmat pidi isikliku loa eest maksma. Nick mõtles, kas koloneli väed üldse oma palka näevad. See indoneeslane reamees teenis umbes kaks dollarit kuus. Ta elatas end sama asjaga, mida tema ohvitserid suures mahus tegid: väljapressides ja võttes altkäemaksu, väljapressides tsiviilisikutelt kaupu ja sularaha, mis oli suuresti vastutav hiinlaste tagakiusamise eest.
  
  Nicki piirkonna infomaterjalid sisaldasid huvitavat teavet. Ta meenutas ühte nõuannet: "...kui tal on sidemeid kohalike sõduritega, siis pea raha üle läbirääkimisi. Enamik neist rendib oma relvi sulle või kurjategijatele kuueteistkümne dollari eest päevas, küsimusi esitamata." Ta muigas. Võib-olla peidaks ta Wilhelmina ära ja rendiks koloneli relvad. Ta lülitas kõik tuled välja peale nõrga lambipirni ja heitis suurele voodile pikali.
  
  Mingil hetkel äratas ta uksehinge õhuke, kriiskav kriiks. Ta harjutas end seda kuulatama ja käskis oma meeltel seda jälgida. Ta jälgis paneeli avanemist, liikumatult kõrgel madratsil lebades.
  
  Tala Machmur lipsas tuppa ja sulges vaikselt ukse enda järel. "Al..." kostis vaikne sosin.
  
  "Ma olen siinsamas."
  
  Kuna öö oli soe, heitis ta voodile pikali, jalas vaid puuvillased bokserid. Need olid saabunud Nordenbossi pagasis ja sobisid talle ideaalselt. Need pidid olema suurepärased - need olid valmistatud parimast saadaolevast poleeritud puuvillast ja jalgevahe sees oli peidetud tasku Pierre'i hoidmiseks, mis oli üks surmavatest gaasigraanulitest, mida AXE N3-l - Nick Carteril ehk Al Bardil - oli lubatud kasutada.
  
  Ta kaalus rüü haaramist, aga otsustas seda mitte teha. Nad olid Talaga koos piisavalt läbi elanud ja teineteist piisavalt näinud, et vähemalt mõned formaalsused oleksid olnud ebavajalikud.
  
  Ta läbis toa lühikeste sammudega, naeratus väikestel punastel huultel sama rõõmsameelne kui noorel tüdrukul, kes kohtub kas mehega, keda ta oli imetlenud ja kellest ta oli unistanud, või mehega, kellesse ta oli juba armunud. Tal oli peas väga helekollane sarong, millel olid pehmetes roosades ja rohelistes lillemustrites toonid. Läikivad mustad juuksed, mis ta oli õhtusöögil - Nicki rõõmsaks üllatuseks - värvinud, langesid nüüd mööda ta siledaid kastanpruune õlgu alla.
  
  Pehmes merevaigukollases kuma käes nägi ta välja nagu iga mehe unistus, kaunilt kurvika kujuga, liikudes sujuvate lihaseliste liigutustega, mis väljendasid graatsiat, mida juhtis tema meeletult ümarate jäsemete suur jõud.
  
  Nick naeratas ja vajus voodile. Ta sosistas: "Tere. Tore sind näha, Tala. Sa näed täiesti kaunis välja."
  
  Ta kõhkles hetke, seejärel kandis ottomani voodi juurde ja istus maha, toetades oma tumeda pea mehe õlale. "Kas sulle meeldib mu perekond?"
  
  "Väga. Ja Gan Bik on tubli tüüp. Tal on hea pea õlgadel."
  
  Ta kehitas kergelt õlgu ja pilgutas silma ükskõikselt, nagu tüdrukud teevad, et mehele - eriti vanemale - öelda, et teisel või nooremal mehel on kõik korras, aga ärme raiska aega temast rääkimisele. "Mida sa nüüd teed, Al? Ma tean, et mu isa ja Ong Chang keeldusid su abist."
  
  "Ma lähen hommikul Hansuga Jakartasse."
  
  "Sealt ei leia te rämpsu ega Müllerit."
  
  Ta küsis kohe: "Kust te Müllerist kuulsite?"
  
  Ta punastas ja vaatas oma pikki, peenikesi sõrmi. "Ta peab olema üks sellest kambast, kes meid röövib."
  
  "Ja ta röövib selliseid inimesi nagu sina väljapressimiseks?"
  
  "Jah."
  
  "Palun, Tala." Ta sirutas käe ja võttis ühe õrna käe, hoides seda kergelt nagu lindu. "Ära varja infot. Aita mind, et saaksin sind aidata. Kas Mülleri juures on veel keegi mees, keda tuntakse Juudase või Bormanni nime all? Raskelt vigane mees, kellel on samasugune aktsent nagu Mülleril."
  
  Ta noogutas uuesti, paljastades rohkem, kui ta arvas. "Ma arvan küll. Ei, ma olen selles kindel." Ta püüdis aus olla, aga Nick mõtles - kuidas ta sai Juuda aktsendi kohta teada?
  
  "Räägi mulle, milliseid teisi perekondi nad oma käes hoiavad."
  
  "Ma pole paljudes kindel. Keegi ei räägi. Aga ma olen kindel, et Loponousiatel on pojad Chen Xin Liang ja Song Yulin. Ja tütar M. A. King."
  
  "Kas kolm viimast on hiinlased?"
  
  "Indoneesia hiinlased. Nad elavad Põhja-Sumatra moslemipiirkonnas. Nad on praktiliselt piiramisrõngas."
  
  "Sa mõtled, et nad võidakse iga hetk tappa?"
  
  "Mitte päris. Neil võib kõik hästi minna, kui M.A. armeele palka maksab."
  
  Kas tema raha jätkub seni, kuni asjad muutuvad?
  
  "Ta on väga rikas."
  
  "Nii et Adam maksab kolonel Sudirmatile?"
  
  "Jah, välja arvatud see, et Sumatral on olud veelgi hullemad."
  
  "Kas on veel midagi, mida sa tahad mulle öelda?" küsis ta vaikselt, mõeldes, kas naine räägiks talle, kuidas ta Juudast teadis ja miks ta vaba oli, kui ta tema antud info kohaselt peaks ta rämpsulaeval vang olema.
  
  Ta raputas aeglaselt oma kaunist pead, pikad ripsmed langesid. Nüüd hoidsid ta mõlemad käed mehe paremal käel ja ta teadis nahakontaktist palju, otsustas Nick, kui ta siledad ja õrnad küüned libisesid üle ta naha nagu liblika tiibade lend. Need patsutasid meeldivalt ta randme siseküljele ja jälgisid palja käsivarre veene, kui ta teeskles, et uurib ta kätt. Ta tundis end nagu tähtis klient eriti nägusa maniküürija salongis. Naine keeras ta käe ümber ja silitas kergelt peeneid jooni ta sõrmede aluses, seejärel järgnes neile ta peopesale, kirjeldades iga joont detailselt. Ei, otsustas ta, ma olen koos kõige ilusama mustlasennustajaga, keda keegi eales näinud oli - kuidas neid idas kutsuti? Naise nimetissõrm liikus ta pöidlalt väikesele sõrmele, siis jälle alla randmele ja äkiline, kihelev värin sööstis mõnusalt ta selgroo alaosast kuklal asuvatele juustele.
  
  "Jakartas," sosistas ta pehmel, nurruval toonil, "võid sa Mata Nasutilt midagi õppida. Ta on kuulus. Tõenäoliselt kohtud temaga. Ta on väga ilus... palju ilusam kui mina kunagi olla saan. Sa unustad mind tema pärast." Väike mustaharjaline pea kallutas end ettepoole ja ta tundis naise pehmeid, sooje huuli oma peopesal. Naise väikese keeleots hakkas keskel keerlema, kus ta sõrmed sikutasid iga mehe närvi.
  
  Värin muutus vahelduvvooluks. See kiheles ekstaatiliselt ta kolju pealae ja sõrmeotste vahel. Ta ütles: "Mu kallis, sa oled tüdruk, keda ma kunagi ei unusta. See julgus, mida sa selles väikeses allveelaevas näitasid, kuidas sa oma pead hoidsid, hoop, mille sa sellele krokodillile andsid, kui nägid, et ma olen ohus - üks asi, mida ma kunagi ei unusta." Ta tõstis oma vaba käe ja silitas väikese pea juukseid, mis olid ikka veel peopesal kõhu lähedal lokkis. Need tundusid nagu kuumutatud siid.
  
  Naise suu lahkus mehe käest, ottoman haakus sileda puitpõrandaga ja ta tumedad silmad olid mehe omadest vaid mõne sentimeetri kaugusel. Need särasid nagu kaks poleeritud kivi templikujus, kuid neid raamis tume soojus, mis kiirgas elu. "Kas ma tõesti meeldin sulle?"
  
  "Ma arvan, et sa oled ainulaadne. Sa oled suurepärane." "Ei valeta," mõtles Nick, "ja kui kaugele ma lähen?" Tema magusa hingeõhu õrnad iilid sobisid kokku tema enda kõrgendatud rütmiga, mille põhjustas hoovus, mida naine mööda ta selgroogu saatis ja mis tundus nüüd nagu tulikuum niit ta lihasse kinnistunud.
  
  "Kas sa aitad meid? Ja mind?"
  
  "Teen kõik endast oleneva."
  
  "Ja sa tuled minu juurde tagasi? Isegi kui Mata Nasut on nii ilus, nagu ma ütlen?"
  
  "Luban." Mehe vabanenud käsi liikus üles naise paljaste pruunide õlgade taha nagu kamee ja peatus ta sarongi kohal. See oli nagu järjekordse elektriahela sulgemine.
  
  Tema väikesed roosakasroosad huuled olid mehe puudutusega samal tasapinnal, seejärel pehmendasid nad oma täidlased, peaaegu prinked kurvid ilaseks naeratuseks, mis tuletas talle meelde, milline naine džunglis välja nägi pärast seda, kui Mabel oli ta riided seljast rebinud. Ta langetas pea mehe paljale rinnale ja ohkas. Ta kandis õlgadel maitsvat koormat, millest õhkus sooja lõhna; lõhna, mida mees ei osanud kirjutada, kuid naise lõhn oli erutav. Mehe vasakul rinnal alustas naise keel ovaalset tantsu, mida mees oli oma peopesal harjutanud.
  
  Tala Makhmur, maitstes selle suure mehe puhast, soolast nahka, kes oli harva tema salajastest mõtetest väljas, tundis hetkeks segadust. Ta oli tuttav inimlike emotsioonide ja käitumisega kõigis nende keerukustes ja meelelistes detailides. Ta polnud kunagi tundnud tagasihoidlikkust. Kuni kuueaastaseks saamiseni jooksis ta alasti, luuras ikka ja jälle paare, kes kuumadel troopilistel öödel armatsesid, jälgis hoolikalt erootilisi poose ja tantse öistel pidusöökidel, kui lapsed oleksid pidanud voodis olema. Ta katsetas Gan Biki ja Balum Nidaga, Fongi saare kõige nägusama noormehega, ning polnud ühtegi osa mehe kehast, mida ta poleks üksikasjalikult uurinud ja selle reaktsiooni testinud. Osaliselt tänapäevase protestina jõustamatute tabude vastu olid tema ja Gan Bik mitu korda vahekorras olnud ja oleksid seda teinud palju sagedamini, kui mees oleks saanud oma tahtmise.
  
  Aga selle ameeriklannaga tundis ta end nii teistmoodi, et see tekitas ettevaatlikkust ja kahtlusi. Ganiga tundis ta end hästi. Täna õhtul pidas ta korraks vastu kuumale, sikutavale sundile, mis kuivatas ta kurku ja sundis teda sageli neelatama. See oli nagu see, mida gurud nimetasid sinu sees olevaks jõuks, jõuks, millele sa ei suuda vastu panna, nagu siis, kui januned jaheda vee järele või oled pärast pikka päeva näljane ja tunned kuuma, maitsva toidu aroomi. Ta ütles endale: "Ma ei kahtle hetkekski, et see on nii vale kui ka õige, nagu vanad naised soovitavad, sest nad pole õnne leidnud ja keelavad selle teistele." Kaasaegse inimesena pean ma tarkuseks ainult...
  
  Mehe tohutu rinna karvad kõditasid ta põske ja ta jõllitas pruunikasroosat nibu, mis seisis nagu pisike saar ta silme ees. Ta jälgis keelega märga jälge, mille see jättis, suudles selle pingul kõva otsa ja tundis, kuidas see tõmbles. Lõppude lõpuks ei erinenud mees oma reaktsioonide poolest kuigi palju Ganist või Balumist, aga... ah, milline erinevus oli naise suhtumises temasse. Hawaiil oli mees alati olnud abivalmis ja vaikne, kuigi ta pidi teda tihtipeale rumalaks ja problemaatiliseks "poisiks" pidama. Allveelaeval ja Adatil tundis naine, et ükskõik mis ka ei juhtuks, hoolitseb mees tema eest. See oligi tegelik põhjus, ütles ta endale, miks ta polnud oma hirmu välja näidanud. Tema seltsis tundis ta end turvaliselt ja kindlalt. Alguses üllatas teda temas kasvav soojus, kiirgus, mis ammutas kütust suure ameeriklase lähedusest; mehe pilk õhutas leeke, tema puudutus oli nagu bensiin tulel.
  
  Nüüd, mehe vastu surutuna, valdas teda peaaegu tuline kuma, mis põles läbi ta sisikonna nagu kuum, erutav taht. Ta tahtis meest embada, hoida, endaga kaasa võtta, et hoida teda igavesti, et see hõrk leek ei kustuks kunagi. Ta tahtis puudutada, paitada ja suudelda iga osa temast, kuulutades selle enda omaks õigusega avastada. Ta kallistas teda oma väikeste kätega nii kõvasti, et mees avas silmad. "Mu kallis..."
  
  Nick vaatas alla. "Gauguin, kus sa nüüd oled, kui siin on objekt kriidi ja pintsli jaoks, mis karjub jäädvustamist ja säilitamist, just nagu tema praegu?" Kuum higi läikis ta siledal pruunil kaelal ja seljal. Ta veeretas pea närviliselt hüpnootilises rütmis mehe rinnale, suudeldes teda vaheldumisi ja vaadates talle oma mustade silmadega, erutades teda kummalisel kombel toore kirega, mis neis lahvatas ja sädemeid lõi.
  
  "Täiuslik nukk," mõtles ta, "ilus, valmis ja sihikindel nukk."
  
  Ta haaras naisest mõlema käega, otse õlgade alt, ja tõstis ta enda peale, tõstes ta pooleldi voodist välja. Ta suudles naise täidlasi huuli põhjalikult. Teda üllatas nende painduvus ja ainulaadne tunne, mida pakkus niiske, külluslik keha. Nautides nende pehmust, naise kuuma hingeõhku ja puudutust oma nahal, mõtles ta, kui nutikas ta loomult on - andes neile tüdrukutele huuled, mis sobivad ideaalselt armatsemiseks ja kunstnikule maalimiseks. Lõuendil on need väljendusrikkad - sinu omade kõrval on nad vastupandamatud.
  
  Ta lahkus ottomanilt, kaardus oma nõtke keha ja asetas ülejäänud keha sellele. "Vend," mõtles ta, tundes oma kõva ihu naise lopsakate kurvide vastas; nüüd on vaja vaid veidi keerutada, et suunda muuta! Ta taipas, et naine oli oma keha kergelt õlitanud ja parfüüminud - pole ime, et see nii eredalt helendas, kui ta temperatuur tõusis. Lõhn jäi talle ikka veel märkamatuks; sandlipuu ja troopiliste lillede eeterliku õli segu?
  
  Tala tegi väänleva, suruva liigutuse, mis surus ta vastu teda nagu röövik oksal. Ta teadis, et naine tundis iga osa temast. Pikkade minutite pärast
  
  Ta tõmbas õrnalt huuled tema omadest eemale ja sosistas: "Ma jumaldan sind."
  
  Nick ütles: "Võid mulle öelda, mida ma sinust arvan, kaunis Jaava nukk." Ta libistas sõrme kergelt mööda tema sarongi serva. "See on ees ja sa kortsutad seda."
  
  Ta langetas aeglaselt jalad põrandale, tõusis püsti ja avas oma sarongi, sama juhuslikult ja loomulikult nagu džunglis supledes. Ainult atmosfäär oli teistsugune. See võttis mehel hinge kinni. Naise säravad silmad hindasid teda täpselt ja ta ilme muutus vallatuks siiliks, rõõmsameelseks pilguks, mida mees oli varem märganud, nii kütkestavaks, sest selles polnud mingit pilkamist - ta jagas tema rõõmu.
  
  Ta pani käed oma täiuslikele pruunidele reitele. "Kas sa kiidad heaks?"
  
  Nick neelatas, hüppas voodist maha ja läks ukse juurde. Esik oli tühi. Ta sulges rulood ja tugeva siseukse lameda messingist riiviga - selline kvaliteet, mis on reserveeritud jahtidele. Ta avas aknakatted, et kõik silma alt ära ei jääks.
  
  Ta naasis voodisse ja tõstis ta üles, hoides teda nagu hinnalist mänguasja, hoides teda kõrgel ja jälgides ta naeratust. Naise tagasihoidlik rahu oli häirivam kui tema aktiivsus. Ta ohkas sügavalt - pehmes valguses nägi ta välja nagu Gauguini maalitud alasti mannekeen. Ta nurrus midagi, millest mees aru ei saanud, ja tema pehme heli, soojus ja lõhn hajutasid nukulise une. Kui ta ta ettevaatlikult valgele tekile padja kõrvale asetas, gurgitas naine rõõmsalt. Tema rohkete rindade raskus lükkas neid veidi lahku, moodustades ahvatlevaid täidlaseid patju. Need tõusid ja langesid tavapärasest kiiremas rütmis ning ta mõistis, et nende armumine oli temas äratanud kirgi, mis resoneeris tema omadega, kuid naine hoidis neid endas, varjates keevat iha, mida ta nüüd selgelt nägi. Naise väikesed käed tõusid äkki. "Tule."
  
  Ta surus end vastu teda. Ta tundis hetkeks vastupanu ja naise kaunile näole ilmus väike grimass, kuid see hajus kohe, justkui rahustaks naine teda. Naise peopesad sulgusid mehe kaenlaaluste all, tõmbasid teda üllatava jõuga enda poole ja roomasid mööda ta selga üles. Ta tundis maitsvate sügavuste maitsvat soojust ja tuhandeid kipitavaid kombitsaid, mis teda embasid, lõdvestusid, värisesid, kõditasid, silitasid teda õrnalt ja pigistasid uuesti. Tema seljaajust sai vahelduvate närvide kiud, mis võttis vastu sooje, pisikesi, kipitavaid lööke. Vibratsioonid tema alaseljas tugevnesid oluliselt ja ta tõusis hetkeks lainete poolt, mis uhtusid üle tema enda oma.
  
  Ta unustas kella. Kaua pärast seda, kui nende plahvatuslik ekstaas oli lahvatanud ja vaibunud, tõstis ta oma niiske käe ja heitis pilgu käekellale. "Issand," sosistas ta, "kell kaks. Kui keegi mind otsib..."
  
  Sõrmed tantsisid üle ta lõualuu, silitasid ta kaela, libisesid mööda rinda alla ja paljastasid lõõgastava ihu. Need tekitasid äkilise uue värina, nagu kontsertpianisti värisevad sõrmed, mis laulavad katkendit.
  
  "Keegi ei otsi mind." Ta tõstis oma täid huuled uuesti tema poole.
  
  
  
  
  
  
  3. peatükk
  
  
  
  
  
  Vahetult pärast koitu hommikusöögisaali poole astus Nick avarale verandale. Päike oli kollane pall pilvitus taevas mere ja idas asuva rannajoone vastas. Maastik säras värske ja veatuna; tee ja lopsakas taimestik, mis kaldajoonele langes, meenutasid hoolikalt meisterdatud maketti, nii kaunist, et see peaaegu ei vastanud tegelikkusele.
  
  Õhk oli aromaatne, öötuulest veel värske. "See võiks olla paradiis," mõtles ta, "kui te vaid ajaksite kolonel Sudirmatsi välja."
  
  Hans Nordenboss astus tema kõrvale välja, tema jässakas keha liikus hääletult üle poleeritud puidust terrassi. "Suurepärane, eks?"
  
  "Jah. Mis vürtsikas lõhn see on?"
  
  "Vürtsaiadest. See piirkond oli kunagi vürtsiaedade kogum, nagu neid kutsutakse. Istandused, kus kasvatati kõike alates muskaatpähklist kuni piprani. Nüüd on see vaid väike osa ärist."
  
  "See on suurepärane koht elamiseks. Liiga halvad inimesed ei saa lihtsalt lõõgastuda ja seda nautida."
  
  Kolm veoautotäit põliselanikke roomasid kaugel all mööda teed nagu mänguasjad. Nordenboss ütles: "See on osa teie probleemist. Ülerahvastatus. Niikaua kui inimesed paljunevad nagu putukad, loovad nad endale ise probleeme."
  
  Nick noogutas. Hans realistina. "Ma tean, et sul on õigus. Ma olen rahvastikutabeleid näinud."
  
  "Kas te nägite kolonel Sudirmatit eile õhtul?"
  
  "Vean kihla, et sa nägid teda minu tuppa tulemas."
  
  "Sa võitsid. Tegelikult kuulasin ma möirgamist ja plahvatust."
  
  "Ta vaatas mu passi ja vihjas, et maksan talle, kui jätkan relva kandmist."
  
  "Maksa talle, kui vaja. Ta tuleb meile odavalt. Tema tegelik sissetulek tuleb ta enda rahvalt, suur raha sellistelt inimestelt nagu mahmurid ja sente igalt talupojalt praegu. Armee haarab taas võimu. Varsti näeme kindraleid suurtes majades ja imporditud Mercedeseid."
  
  Nende põhipalk on umbes 2000 ruupiat kuus. See on kaksteist dollarit."
  
  "Milline võimalus Juudale. Kas sa tead naist nimega Mata Nasut?"
  
  Nordenboss nägi üllatunud välja. "Mees, sa lähed ära. Tema on see kontakt, kellega ma tahan, et sa kohtuksid. Ta on Jakarta kõige kõrgemapalgalisem modell, tõeline pärl. Ta poseerib päris asjade ja reklaamide jaoks, mitte turistidele mõeldud rämpsu jaoks."
  
  Nick tundis Hawki läbinägeliku loogika nähtamatut tuge. Kui kohane oli kunstiostjal kunstnike ringkondades liikuda? "Tala mainis teda. Kelle poolel Mata on?"
  
  "Üksi, nagu enamik kõiki, keda kohtad. Ta on pärit ühest vanimast perekonnast, seega liigub ta parimates ringkondades, aga samal ajal elab ta ka kunstnike ja intellektuaalide seas. Tark. Tal on palju raha. Elab uhkelt."
  
  "Ta ei ole ei meie poolt ega vastu, aga ta teab, mida meil on vaja teada," lõpetas Nick mõtlikult. "Ja ta on taibukas. Läheneme talle väga loogiliselt, Hans. Võib-olla oleks parem, kui sa mind ei tutvustaks. Las ma vaatan, kas ma leian tagatrepi üles."
  
  "Mine tee ära." muigas Nordenboss. "Kui ma oleksin sinu sarnaselt kreeka jumal, mitte paks vanamees, siis ma teeksin natuke uurimistööd."
  
  "Ma nägin sind töötamas."
  
  Nad jagasid hetke heasüdamlikku nalja, mis oli ääremaal elavatele meestele väike lõõgastus, ja läksid seejärel tuppa hommikusöögile.
  
  Nordenbossi ennustusele truuks jäädes kutsus Adam Makhmur nad kaks nädalavahetust hiljem peole. Nick heitis Hansile pilgu ja oli nõus.
  
  Nad sõitsid mööda rannikut laheni, kus Makhmuritel oli vesilennukite ja lennupaatide maandumisplats, ning lähenesid merele sirgjooneliselt, ilma karideta. Kaldteel seisis Ishikawajima-Harima PX-S2 lennupaat. Nick jõllitas seda, meenutades AX-i hiljutisi memosid, milles kirjeldati ettevõtte arendusi ja tooteid. Õhusõidukil oli neli GE T64-10 turbopropellermootorit, 110 jala pikkune tiivaulatus ja 23 tonnine tühimass.
  
  Nick vaatas pealt, kuidas Hans vastas pruunis vormis ja ilma ametimärkideta jaapanlase tervitusele, kes parajasti lipsunööpe lahti tegi. "Sa mõtled, et tulid siia mind sellesse tirima?"
  
  "Ainult parimad."
  
  "Ma ootasin nelja inimese tööd plaastritega."
  
  "Ma arvasin, et sa tahad stiilselt sõita."
  
  Nick arvutas peas. "Kas te olete hulluks läinud? Hawk tapab meid. Nelja- või viie tuhande dollari suurune tšarter minu pealevõtmiseks!"
  
  Nordenboss ei suutnud oma nägu sirgena hoida. Ta naeris valjult. "Rahune maha. Ma sain ta CIA kuttidelt. Ta ei teinud midagi enne homset, kui ta Singapuri läheb."
  
  Nick ohkas kergendatult, põsed punnis. "See on teine asi. Nemad saavad hakkama - eelarvega, mis on viiskümmend korda suurem kui meie oma. Hawk on viimasel ajal kuludest tõesti huvitatud olnud."
  
  Kaldtee ääres asuvas väikeses onnis helises telefon. Jaapanlane lehvitas Hansule. "Sinu jaoks."
  
  Hans vastas kulmu kortsutades. "Kolonel Sudirmat ja Gan Bik, kuus sõdurit ja kaks Machmuri meest - ma oletan, et Gani ihukaitsjad - tahavad küüti Jakartasse. Oleksin pidanud ütlema "olgu"."
  
  "Kas see meile midagi tähendab?"
  
  "Selles maailmajaos võib kõigel olla tähendus. Nad käivad kogu aeg Jakartas. Neil on väikesed lennukid ja isegi erarong. Jää rahulikuks ja vaata pealt."
  
  Nende reisijad saabusid kakskümmend minutit hiljem. Õhkutõus oli ebatavaliselt sujuv, ilma tüüpilise lendava paadi mürinata. Nad järgisid rannikut ja Nick meenutas taas eeskujulikku maastikku, kui nad haritud põldude ja istanduste kohal sumisesid, mida vaheldusid džunglimetsa laigud ja kummaliselt siledad niidud. Hans selgitas allpool mitmekesisust, tuues välja, et vulkaanivood olid sajandite jooksul alasid puhastanud nagu looduslik buldooser, kraapides kohati džunglit merre.
  
  Jakartas valitses kaos. Nick ja Hans jätsid teistega hüvasti ning leidsid lõpuks takso, mis kihutas läbi rahvarohkete tänavate. Nickile meenusid teised Aasia linnad, kuigi Jakarta võiks olla veidi puhtam ja värvilisem. Kõnniteed olid täis väikeseid pruune inimesi, paljud rõõmsate mustritega seelikutes, mõned puuvillastes pükstes ja spordisärkides, mõned turbanites või suurtes ümmargustes õlgkübarates - või turbanites, millel olid suured õlgkübarad . Suured värvilised vihmavarjud hõljusid rahvahulga kohal. Hiinlased tundusid eelistavat vaikseid siniseid või musti riideid, samas kui araabia tüüpi inimesed kandsid pikki keepe ja punaseid fesse. Eurooplasi oli üsna harva näha. Enamik pruune inimesi olid elegantsed, lõdvestunud ja noored.
  
  Nad möödusid kohalikest turgudest, mis olid täis kuure ja putkasid. Erinevate kaupade, elusate kanade kuutides, eluskaladega täidetud tünnide ning puu- ja köögiviljade hunnikute üle kauplemine oli kakofoonia, mis kõlas nagu tosinas keeles. Nordenboss juhatas autojuhi ja tegi Nickile lühikese ringkäigu pealinnas.
  
  Nad tegid suure
  
  ring muljetavaldavate betoonhoonete ees, mis olid koondunud ovaalse rohelise muruplatsi ümber. "Kesklinna plats," selgitas Hans. "Nüüd vaatame uusi hooneid ja hotelle."
  
  Pärast mitmest hiiglaslikust hoonest, millest mõned olid veel pooleli, möödumist ütles Nick: "See meenutab mulle Puerto Rico puiesteed."
  
  "Jah. Need olid Sukarno unistused. Kui ta oleks olnud vähem unistaja ja rohkem administraator, oleks ta võinud seda teha. Ta kandis liiga palju mineviku raskust. Tal puudus paindlikkus."
  
  "Ma eeldan, et ta on ikka veel populaarne?"
  
  "Sellepärast ta vegeteeribki. Ta elab nädalavahetuseti Bogoris palee lähedal, kuni ta maja valmis saab. Kakskümmend viis miljonit Ida-Jaava elanikku on talle lojaalsed. Sellepärast ta ikka veel elus ongi."
  
  "Kui stabiilne on uus režiim?"
  
  Nordenboss norsatas. "Lühidalt öeldes vajavad nad 550 miljonit dollarit aastas impordiks. 400 miljonit dollarit ekspordiks. Välislaenude intressid ja maksed ulatuvad 530 miljoni dollarini. Viimaste andmete kohaselt oli riigikassas seitse miljonit dollarit."
  
  Nick uuris Nordenbossi hetke. "Sa räägid palju, aga tundub, et sul on neist kahju, Hans. Ma arvan, et sulle meeldib see maa ja selle inimesed."
  
  "Oh, kurat, Nick, ma tean küll. Neil on imelisi omadusi. Sa õpid tundma goton-rojongi - üksteise aitamist. Nad on põhimõtteliselt lahked inimesed, välja arvatud siis, kui nende neetud ebausk nad külla ajab. See, mida Ladina-Ameerika maades nimetatakse siestaks, on jam karet. See tähendab elastset tundi. Uju, tee uinakut, räägi, tee armastust."
  
  Nad sõitsid linnast välja, möödudes kahesuunalisel teel suurtest majadest. Umbes kaheksa kilomeetrit edasi keerasid nad teisele, kitsamale teele ja seejärel väikeses pargis asuva suure, laia ja tumeda puitmaja sissesõiduteele. "Sinu oma?" küsis Nick.
  
  "Kõik minu omad."
  
  "Mis juhtub, kui sind üle viiakse?"
  
  "Teen ettevalmistusi," vastas Hans üsna süngelt. "Võib-olla seda ei juhtu. Kui palju mehi meil on, kes räägivad indoneesia keelt viies dialektis lisaks hollandi, inglise ja saksa keelele?"
  
  Maja oli ilus nii seest kui väljast. Hans tegi talle lühikese ringkäigu, selgitades, kuidas endine kampong - pesuruum ja teenijate ruumid - oli ümber ehitatud väikeseks basseinikabiiniks, miks ta eelistas ventilaatoreid konditsioneeridele, ja näitas Nickile oma valamute kollektsiooni, mis tuba täitsid.
  
  Nad jõid verandal õlut, ümbritsetuna lillade, kollaste ja oranžide õitega mööda seinu looklevatest õitest. Räästastelt rippusid orhideed pritsmetena ja erksavärvilised papagoid siristasid, kui nende kaks suurt puuri õrnas tuules kõikusid.
  
  Nick jõi oma õlle lõpuni ja ütles: "Noh, ma värskendan end ja lähen linna, kui sul on transport."
  
  "Abu viib sind ükskõik kuhu. Ta on see valge seeliku ja musta jakiga mees. Aga rahune maha - sa just jõudsid siia."
  
  "Hans, sinust on saanud minu perekond." Nick tõusis püsti ja kõndis üle laia veranda. "Judas on seal poole tosina vangiga ja kasutab neid inimesi väljapressimiseks. Sa ütled, et nad meeldivad sulle - lähme jalule ja aitame! Rääkimata meie endi vastutusest takistada Juudast Chicomide heaks riigipööret korraldamast. Miks sa ei räägi Loponousiase klanniga?"
  
  "Jah," vastas Nordenboss vaikselt. "Kas soovite veel õlut?"
  
  "Ei."
  
  "Ära mossita."
  
  "Ma lähen keskusesse."
  
  "Kas sa tahad, et ma sinuga kaasa tuleksin?"
  
  "Ei. Nad peaksid sind juba tundma, eks?"
  
  "Muidugi. Ma peaksin töötama naftainseneri alal, aga siin ei saa midagi saladuses hoida. Söö lõunat Mario's. Toit on suurepärane."
  
  Nick istus tooli serval, näoga jässaka mehe poole. Hansi näojooned polnud kaotanud rõõmsameelset ilmet. Ta ütles: "Oh, Nick, ma olen kogu tee sinuga kaasas olnud. Aga sina kasutad siin aega ära. Sa ei pahanda. Sa pole märganud, kuidas makhmurid tühjade tuledega ringi jooksevad, eks? Loponusii - Sama lugu. Nad maksavad. Oota. On lootust. Need inimesed on kergemeelsed, aga mitte rumalad."
  
  "Ma saan aru, mida sa mõtled," vastas Nick vähem ägedalt. "Võib-olla olen ma lihtsalt uus luud. Ma tahan nendega ühendust luua, õppida, neid leida ja neile järgneda."
  
  "Tänan, et mulle vana harja pakkusid."
  
  "Sina ütlesid seda, aga mina mitte." Nick lõi hellalt vanema mehe käele. "Vist olen ma lihtsalt energiline kobras, jah?"
  
  "Ei, ei. Aga sa oled uues riigis. Sa saad kõik teada. Mul töötab Loponusiah's üks põliselanik. Kui meil veab, saame teada, millal Juudas peaks uuesti palka saama. Siis liigume edasi. Saame teada, et rämps on kuskil Sumatra põhjaranniku lähedal."
  
  "Kui meil veab. Kui usaldusväärne teie mees on?"
  
  "Tegelikult mitte. Aga kurat, sa riskid nuttes."
  
  "Kuidas oleks rämpsu otsimisega lennukist?"
  
  "Me proovisime. Oota, kuni sa teistele saartele lendate ja siis näed laevade arvu. See näeb välja nagu liiklus Times Square'il. Tuhandeid laevu."
  
  Nick lasi oma laiadel õlgadel lõtvuda. "Ma jooksen mööda linna ringi. Näeme umbes kell kuus?"
  
  "Ma olen siin. Basseinis või oma varustusega mängimas." Nick heitis pilgu, et näha, kas Hans teeb nalja. Tema ümar nägu oli lihtsalt rõõmsameelne. Tema peremees hüppas toolilt püsti. "No tule nüüd. Ma kutsun sind Abu ja autoks. Ja minu poolt veel üks õlu."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu oli lühike ja kõhn mees mustade juuste ja valgete hammastega, mida ta tihti paljastas. Ta oli oma jaki ja seeliku seljast võtnud ning kandis nüüd päevitunud jumet ja musta mütsi, mis meenutas võõrsil kantud mütsi.
  
  Nickil oli taskus kaks Jakarta kaarti, mida ta hoolikalt uuris. Ta ütles: "Abu, palun vii mind saatkondade reale, kus kunsti müüakse. Kas sa tead seda kohta?"
  
  "Jah. Kui te kunsti tahate, härra Bard, siis mu nõbul on Gila tänaval imeline pood. Palju ilusaid asju. Ja seal aia peal on paljude kunstnike tööd väljas. Ta võib teid kaasa võtta ja hoolitseda selle eest, et teid ei petetaks. Mu nõbu..."
  
  "Me külastame varsti su nõbu," segas Nick vahele. "Mul on eriline põhjus, miks ma kõigepealt saatkondade reale lähen. Kas sa saaksid mulle näidata, kus ma parkida saan? See ei pea olema kunstikeskuste lähedal. Ma võin ka jalutada."
  
  "Muidugi." Abu pööras ringi, valged hambad välkumas, ja Nick võpatas, kui nad veoautost möödusid. "Ma tean."
  
  Nick veetis kaks tundi kunstiteoseid sirvides vabaõhugaleriides - mõned neist olid pelgalt okastraataedadel - väljakute seintel ja vabamates poodides. Ta oli seda teemat uurinud ja polnud vaimustuses "Bandungi koolkonnast", kus olid väljalõigatud stseenid vulkaanidest, riisipõldudest ja alasti naistest erksates sinistes, lillades, oranžides, roosades ja rohelistes toonides. Mõned skulptuurid olid paremad. "Nii see peakski olema," ütles kaupmees talle. "Kolmsada skulptorit jäid tööta, kui töö Bung Sukarno rahvusmonumendi kallal peatus. See on kõik, mis seal Vabaduse väljakul on."
  
  Mööda jalutades ja muljeid endasse neelates jõudis Nick suure poe juurde, mille aknal oli väike, kullaga inkrusteeritud nimi - JOSEPH HARIS DALAM, EDASIMÜÜJA. Nick märkas mõtlikult, et kuldsed kaunistused olid klaasi siseküljel ja akende servades osaliselt peidetud kokkupandavad raudrulood olid sama tugevad kui kõik, mida ta New Yorgi Bowery's eales näinud oli.
  
  Vitriinkapid sisaldasid vaid mõnda eset, kuid need olid suurejoonelised. Esimesel vitriinil oli kaks elusuuruses nikerdatud pead, mehe ja naise pea, mis olid valmistatud tumedast puidust, mis oli hästi suitsutatud kibuvitsapiibu värvi. Need ühendasid fotograafia realismi kunsti impressionismiga. Mehe näojooned väljendasid rahulikku jõudu. Naise ilu koos kire ja intelligentsusega sundis sind mööda nikerdusi liikuma, nautides peeneid väljendusmuutusi. Teosed olid värvimata; kogu nende suursugusus oli loodud lihtsalt ande abil, mis rikkalikku puitu töötles.
  
  Järgmises aknas - poes oli neid neli - seisid kolm hõbedast kaussi. Igaüks neist oli erinev, igaüks neist oli okulaar. Nick tegi endale märku, et ta peaks hõbedast eemale hoidma. Ta teadis sellest vähe ja kahtlustas, et üks kaussidest on varanduse väärt, teised aga tavalised. Juhul kui te ei teadnud, oli see kolme karbi mängu variatsioon.
  
  Kolmandal aknal olid maalid. Need olid paremad kui need, mida ta oli näinud välikioskites ja aedadel, aga need olid valmistatud kvaliteetse turismikaubanduse jaoks.
  
  Neljandal aknal oli peaaegu elusuuruses portree naisest, kellel oli peas lihtne sinine sarong ja vasaku kõrva kohal lill. Naine ei näinud päris aasialane välja, kuigi ta silmad ja nahk olid pruunid ning kunstnik oli ilmselgelt tema mustadele juustele palju aega pühendanud. Nick süütas sigareti, vaatas seda ja mõtles.
  
  Ta võis olla segu portugali ja malai keelest. Tema väikesed, täidlased huuled meenutasid Tala omasid, kuid neis oli kindlust, mis tõotas kirge, mida väljendati diskreetselt ja kujuteldamatult. Tema laiali asetsevad silmad, mis asusid ilmekate põsesarnade kohal, olid rahulikud ja reserveeritud, kuid vihjasid julgele salajasele võtmele.
  
  Nick ohkas mõtlikult, astus sigaretile ja kõndis poodi. Jõhkekat kasvu müüja rõõmsameelse naeratusega muutus soojaks ja südamlikuks, kui Nick ulatas talle ühe kaartidest, millel oli silt BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, ASEPRESIDENT.
  
  Nick ütles: "Olen mõelnud meie poodidesse mõne asja ostmisele - kui saame hulgimüügi korraldada..." Ta juhatati kohe poe tahaossa, kus müügimees koputas uksele, mis oli keerukalt pärlmutterkividega kaunistatud.
  
  Joseph Haris Dalami suur kabinet oli eramuuseum ja aaretelaegas. Dalam vaatas
  
  kaardi, saatis müüja minema ja surus tema kätt. "Tere tulemast Dalami. Kas olete meist kuulnud?"
  
  "Lühidalt," valetas Nick viisakalt. "Ma saan aru, et teil on suurepärased tooted. Ühed parimad Jakartas."
  
  "Mõned maailma parimad!" Dalam oli sihvakas, lühike ja väle, nagu külanoored, keda Nick oli puude otsas ronimas näinud. Tema tumedal näol oli näitlejalik võime kujutada hetkelisi emotsioone; nende vestluse ajal nägi ta välja väsinud, ettevaatlik, kalkuleeriv ja seejärel vallatu. Nick otsustas, et just see empaatia, see kameeleonilaadne instinkt kliendi tujuga kohaneda oli Dalami vihmaveerenniputkast sellesse auväärsesse poodi toonud. Dalam jälgis su nägu, proovides nägusid nagu kübarad. Nicki puhul omandasid tema tume jume ja läikivad hambad lõpuks tõsise, asjaliku, kuid samas mängulise ilme. Nick kortsutas kulmu, et näha, mis juhtub, ja Dalam sai äkki vihaseks. Nick naeris ja Dalam ühines temaga.
  
  Dalam hüppas kõrgesse, söögiriistadega täidetud kummuti otsa. "Vaata. Võta rahulikult. Kas sa oled kunagi midagi sellist näinud?"
  
  Nick sirutas käevõru järele, aga Dalam oli kahe meetri kaugusel. "Näed! Kulla hind tõuseb - mis? Vaata seda väikest paati. Kolm sajandit. Penn on terve varanduse väärt. Tõesti hindamatu. Hinnad on kaartidel kirjas."
  
  Hinnasilt oli 4500 dollarit. Dalam oli kaugel ja rääkis ikka veel. "See on see koht. Näete ise. Jah, kaup, aga tõeline kunst. Asendamatu, väljendusrikas kunst. Säravad näojooned, tardunud ja ajavoolust välja rebitud. Ja ideed. Vaadake seda..."
  
  Ta ulatas Nickile pontsaka, keerukalt nikerdatud puust ringi, mis oli rummi-koka värvi. Nick imetles mõlemal küljel olevat pisikest stseeni ja servade ümber olevat kirja. Ta leidis kahe sektsiooni vahelt siidise kollase nööri. "See võiks olla jojo. Kuule! See ongi jojo!"
  
  Dalam peegeldas Nicki naeratust. "Jah... jah! Aga mis mõte sellel on? Kas sa tead Tiibeti palveratastest? Kas neid saab keerutada ja taevas palveid kirjutada? Üks su kaasmaalane teenis palju raha, müües neile sinu ülihea tualettpaberi rulle, millele nad palveid kirjutasid, nii et kui nad neid keerutasid, kirjutasid nad iga keerutuse kohta tuhandeid palveid. Uuri seda jojo't. Zen, budism, hinduism ja kristlus - näed, tervitagu Maarja, armu täis, siin! Keeruta ja palveta. Mängi ja palveta."
  
  Nick uuris nikerdusi lähemalt. Need oli teinud kunstnik, kes oleks võinud kirjutada Õiguste deklaratsiooni mõõga käepidemele. "Noh, ma..." Neid asjaolusid arvestades, lõpetas ta, "...kurat küll."
  
  "Ainulaadne?"
  
  "Võib öelda, et see on uskumatu."
  
  "Aga sa hoiad seda käes. Inimesed kõikjal on mures. Ärevuses. Sa tahad midagi, millest kinni hoida. Reklaami seda New Yorgis ja vaata, mis juhtub, jah?"
  
  Silmi kissitades nägi Nick araabia, heebrea, hiina ja kirillitsas tähti, mis pidid olema palved. Ta võiks seda asja tükk aega uurida. Mõned pisikesed stseenid olid nii hästi tehtud, et luub oleks abiks olnud.
  
  Ta tõmbas kollasest nöörist aasa ja keerutas jojo't üles-alla. "Ma ei tea, mis juhtub. Ilmselt mingi sensatsioon."
  
  "Edenda neid Ühinenud Rahvaste Organisatsiooni kaudu! Kõik mehed on vennad. Osta endale oikumeeniline pluus. Ja need on hästi tasakaalus, vaata..."
  
  Dalam esines teise jojoga. Ta tegi silmuse, jalutas koeraga, keerutas piitsa ja lõpetas erilise trikiga, kus puust ring keeras poole nööri ulatuses ümber, ta pigistas seda hammaste vahel.
  
  Nick nägi üllatunud välja. Dalam lasi juhtmel käest kukkuda ja nägi üllatunud välja. "Pole kunagi midagi sellist näinud? See tüüp tõi Tokyosse tosina tükki. Müüs need maha. Liiga konservatiivne, et neid reklaamida. Sellegipoolest tellis ta veel kuus."
  
  "Kui palju?"
  
  "Jaemüügihind kakskümmend dollarit."
  
  "Hulgimüük?"
  
  "Kui palju?"
  
  "Kümme."
  
  "Kaksteist dollarit igaühele."
  
  "Brutohind."
  
  Nick kissitas silmi, keskendudes käsitletavale asjale. Dalam matkis teda kohe. "11."
  
  "Kas sul on brutoraha?"
  
  "Mitte päris. Kohaletoimetamine kolme päeva pärast."
  
  "Kuus dollarit tükk. Kõik sobib sama hästi. Võtan ühe bruto kolme päeva pärast ja teise bruto niipea, kui nad valmis on."
  
  Nad tegid tehingu 7,40 dollari peale. Nick keerutas näidist käes ikka ja jälle. "Albert Bard Importeri" loomine oli tagasihoidlik investeering.
  
  "Makse?" küsis Dalam vaikselt, tema ilme oli mõtlik ja sobis Nicki omaga.
  
  "Sularaha. Akreditiiv Bank Indonesia'st. Te peate vormistama kõik tollidokumendid. Lennutransport minu galeriisse New Yorgis, tähelepanu Bill Rohdele. Selge?"
  
  "Mul on hea meel."
  
  "Nüüd tahaksin mõnda maali vaadata..."
  
  Dalam üritas talle müüa Bandungi kooli turistidele mõeldud rämpsu, mida too hoidis poe nurgas kardinate taga peidus. Ta pakkus osa 125 dollari eest, seejärel langetas hinna 4,75 dollarini "hulgimüügis". Nick lihtsalt naeris ja Dalam ühines temaga, kehitas õlgu ja liikus järgmise müügipakkumise juurde.
  
  Joseph Haris otsustas, et "Albert Bardi" ei saa eksisteerida, ja näitas talle kaunist teost. Nick ostis kaks tosinat maali keskmise hulgihinnaga 17,50 dollarit tükk - ja need olid tõeliselt andekad teosed.
  
  Nad seisid kahe väikese õlimaali ees, millel oli kujutatud kaunist naist. See oligi naine aknal olevatel piltidel. Nick ütles viisakalt: "Ta on ilus."
  
  "See on Mata Nasut."
  
  "Tõepoolest." Nick kallutas kahtlevalt pead, justkui poleks talle pintslitõmbed meeldinud. Dalam kinnitas tema kahtlusi. Selles äris avaldad harva seda, mida sa juba tead või kahtlustad. Ta ei öelnud Talale, et oli heitnud pilgu pooleldi unustatud fotole Mat Nasutist umbes kuuekümne Hawksi laenatud kunstniku juurest... ta ei öelnud Nordenbossile, et Josef Haris Dalam oli loetletud olulise, võimalik, et poliitiliselt olulise kunstikaupmehena... ta ei räägiks kellelegi, et AX-i tehnilised andmed tähistasid Makhmurat ja Tyangit punase täpiga - "kahtlane - jätka ettevaatlikult".
  
  Dalam ütles: "Käsikirjas joonistus on lihtne. Mine välja ja vaata, mis mul aknal on."
  
  Nick heitis taas pilgu Mata Nasuti maalile ja naine näis talle pilkavalt vastavat - tema selgetes silmades oli reserveeritus, kindel nagu sametist köis, kire lubadus, mida näidati julgelt, sest salajane võti oli täielik kaitse.
  
  "Ta on meie esimodell," ütles Dalam. "New Yorgis mäletad Lisa Fonterit; me räägime Mata Nasutist." Ta märkas Nicki näol imetlust, mis hetkeks oli varjamata. "Need on New Yorgi turule ideaalsed, eks? Peatavad jalakäijaid 57. tänaval, jah? Kolmsada viiskümmend dollarit selle eest."
  
  "Jaemüük?"
  
  "Oh ei. Hulgimüük."
  
  Nick muigas väiksemale mehele ja sai vastuseks imetlevad valged hambad. "Joseph, sa üritad mind ära kasutada, kolmekordistades oma hindu kahekordistamise asemel. Ma võiksin selle portree eest maksta 75 dollarit. Mitte rohkem. Aga ma tahaksin veel nelja või viit sarnast, minu soovide järgi poseeritud. Kas tohin?"
  
  "Võib-olla. Ma võin proovida."
  
  "Mul pole vaja vahendajat ega maaklerit. Mul on vaja kunstistuudiot. Unustage ära."
  
  "Oota!" oli Dalami palve piinav. "Tule minuga kaasa..."
  
  Ta liikus tagasi läbi poe, läbi taga asuva teise reliikviaukse, mööda looklevat koridori, möödudes kaubaga täidetud ladudest ja kontorist, kus kaks lühikest pruunijuukselist meest ja üks naine kitsaste laudade taga töötasid. Dalam astus väikesesse sisehoovi, mille katust toetasid sambad ja mille seinu moodustasid naaberhooned.
  
  See oli "kunstivabrik". Umbes tosin maalikunstnikku ja puunikerdajat töötas usinalt ja rõõmsalt. Nick jalutas tihedalt pakitud grupis, püüdes mitte kahtlust väljendada. Kõik tööd olid head, mitmes mõttes suurepärased.
  
  "Kunstistuudio," ütles Dalam. "Parim Jakartas."
  
  "Hea töö," vastas Nick. "Kas sa saaksid mulle täna õhtul Mataga kohtumise korraldada?"
  
  "Oh, ma kardan, et see on võimatu. Sa pead aru saama, et ta on kuulus. Tal on palju tööd. Ta saab viis... kakskümmend viis dollarit tunnis."
  
  "Olgu. Lähme tagasi teie kabinetti ja lõpetame oma asjaajamise."
  
  Dalam täitis lihtsa tellimisvormi ja arve. "Ma toon sulle homme tollivormid ja kõik muu allkirjastamiseks. Kas lähme panka?"
  
  "Lähme."
  
  Pangatöötaja võttis akreditiivi ja tuli kolm minutit hiljem heakskiiduga tagasi. Nick näitas Dalamile kontol olevat 10 000 dollarit. Kunstimaakler oli mõtlik, kui nad tagasiteel läbi rahvarohkete tänavate jalutasid. Poe ees ütles Nick: "See oli väga tore. Ma tulen homme pärastlõunal läbi ja allkirjastan need paberid. Me võime kunagi uuesti kohtuda."
  
  Dalami vastus oli puhas valu. "Sa oled rahulolematu! Sa ei taha Mata maali? Siin see on - sinu, sinu hinna eest." Ta lehvitas aknast välja vaatavale armsale näole - Nick mõtles veidi pilkavalt. "Tule sisse - kasvõi korraks. Joo jahedat õlut - või limonaadi - teed - ma palun sind olla minu külaline - see on mulle au..."
  
  Nick sisenes poodi enne, kui pisarad voolama hakkasid. Ta võttis vastu külma Hollandi õlle. Dalam säras. "Mida ma veel teie heaks teha saan? Pidu? Tüdrukud - kõik nunnud tüdrukud, keda soovite, igas vanuses, igas oskuses, igasuguse iseloomuga? Teate küll, amatöörid, mitte professionaalid. Sinised filmid? Parim värvide ja heliga, otse Jaapanist. Tüdrukutega filmide vaatamine - väga põnev."
  
  Nick muigas. Dalam muigas.
  
  Nick kortsutas kahetsevalt kulmu. Dalam kortsutas murelikult kulmu.
  
  Nick ütles: "Kunagi, kui mul aega on, tahaksin nautida teie külalislahkust. Te olete huvitav mees, Dalam, mu sõber, ja hingelt kunstnik. Hariduse ja väljaõppe poolest varas, aga hingelt kunstnik. Me võiksime rohkem teha, aga ainult siis, kui te mind Mata Nasutiga tutvustate."
  
  "Täna või täna õhtul. Oma lähenemise magustamiseks võiksid talle öelda, et tahan temaga vähemalt kümme tundi modellitööd teha. See tüüp, kes sul ju fotode järgi päid maalib, on hea tüüp."
  
  "Ta on mu parim..."
  
  "Maksan talle hästi ja sina saad oma osa. Aga Mataga tegelen ma ise." Dalam nägi kurb välja. "Ja kui ma Mataga kohtun ning ta poseerib sinu mehele minu eesmärkidel ja sa tehingut ei riku, siis luban, et ostan sinu kaupa ekspordiks juurde." Dalami ilme järgnes Nicki märkustele nagu emotsioonide ameerika mäed, kuid lõppes ereda lainega.
  
  Dalam hüüatas: "Ma proovin! Teie pärast, härra Bard, proovin ma kõike. Te olete mees, kes teab, mida tahab, ja ajab oma asju ausalt. Oh, kui hea on kohata sellist meest meie maal..."
  
  "Jäta järele," ütles Nick heasüdamlikult. "Võta telefon ja helista Matale."
  
  "Oh jaa." Dalam hakkas numbrit valima.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pärast mitmeid kõnesid ja pikki, kiireid vestlusi, millest Nick aru ei saanud, teatas Dalam võidukal Caesari toonil, kes kuulutas võitu, et Nick võib Mate Nasuti juurde tulla kell seitse.
  
  "See on väga raske. Väga vedas," kuulutas kaupmees. "Paljud inimesed ei kohtugi Matat kunagi." Nickil olid kahtlused. Lühikesed püksid olid riigis juba ammu levinud. Tema kogemuse põhjal otsivad isegi rikkad sageli kiiresti raha. Dalam lisas, et ta ütles Matale, et härra Albert Bard maksab tema teenuste eest kakskümmend viis dollarit tunnis.
  
  "Ma ju ütlesin, et saan sellega ise hakkama," ütles Nick. "Kui tema mind tagasi hoiab, siis tuleb see sinu poolt." Dalam nägi jahmunud välja. "Kas ma võin su telefoni kasutada?"
  
  "Muidugi. Minu palgast? Kas see on õiglane? Sul pole aimugi, milliseid kulusid ma..."
  
  Nick katkestas vestluse, pannes käe õlale - justkui paneks ta lapse randmele suure singi - ja kummardus üle laua, et otse tema tumedatesse silmadesse vaadata. "Me oleme nüüd sõbrad, Josef. Kas harjutame gotong-rojongi ja edeneme koos või teeme teineteisele trikke, nii et me mõlemad kaotame?"
  
  Nagu hüpnotiseeritud mees, nügis Dalam Nicki telefoniga talle otsa vaatamata. "Jah, jah." Mehe silmad läksid särama. "Kas soovid tulevaste tellimuste pealt protsenti? Ma võin arved ära märkida ja sulle anda..."
  
  "Ei, mu sõber. Proovime midagi uut. Oleme ausad nii minu ettevõtte kui ka teineteise vastu."
  
  Dalam tundus sellest radikaalsest ideest pettunud või häiritud olevat. Siis kehitas ta õlgu - Nicki käe all olevad väikesed kondid tõmblesid nagu põgeneda püüdval traatja kutsikal - ja noogutas. "Suurepärane."
  
  Nick patsutas teda õlale ja võttis telefoni. Ta ütles Nordenbossile, et tal on hiline koosolek - kas ta saaks Abu ja auto maha jätta?
  
  "Muidugi," vastas Hans. "Ma olen siin, kui mind vaja läheb."
  
  "Helistan Mate Nasut'ile, et ta teeks mõned fotod."
  
  "Edu, edu. Aga ole ettevaatlik."
  
  Nick näitas Abule aadressi, mille Dalam oli paberitükile kirjutanud, ja Abu ütles, et teab teed. Nad sõitsid mööda uutest majadest, mis sarnanesid odavate projektidega, mida Nick oli näinud San Diego lähedal - tollal vanem linnaosa, kus Hollandi mõju oli taas tugev. Maja oli imposantne, ümbritsetud erksavärvilistest lilledest, viinapuudest ja lopsakatest puudest, mida Nick nüüd maapiirkonnaga seostas.
  
  Ta kohtas teda avaral lodžal ja sirutas kindlalt käe. "Mina olen Mata Nasut. Tere tulemast, härra Bard."
  
  Tema hääletoon oli puhas ja rikkalik, selge, nagu ehtne, esmaklassiline vahtrasiirup, kummalise aktsendiga, kuid ilma vale noodita. Kui ta seda hääldas, kõlas ta nimi teisiti: Nasrsut, rõhuga viimasel silbil ja topelt-o-ga, hääldatuna kiriku pehme kõlina ja pika, jaheda kurguga. Hiljem, kui ta püüdis teda jäljendada, avastas ta, et see nõuab harjutamist, nagu tõeline prantsuse tu.
  
  Tal olid modelli pikad jäsemed, mida ta pidas ehk tema edu saladuseks riigis, kus paljud naised olid kurvikad, atraktiivsed ja ilusad, kuid lühikesed. Ta oli mitmekülgsete Morganite seas tõupuhas.
  
  Neile serveeriti avaras ja valgusküllases elutoas kõrgeid kokteile ning ta ütles kõigele "jah". Ta poseeris kodus. Kunstnik Dalam kutsutakse kohale niipea, kui tal aega on, kahe või kolme päeva pärast. "Härra Bardile" teatatakse, et ta liituks nendega ja kirjeldaks oma soove.
  
  Kõik oli olnud nii lihtne. Nick naeratas talle oma siiraima naeratuse, siira naeratuse, mida ta keeldus tunnistamast, ja täitis selle poisiliku siirusega, mis piirnes süütusega. Mata vaatas teda külmalt. "Äriasjad kõrvale jättes, härra Bard, kuidas teile meie riik meeldib?"
  
  "Mind hämmastab selle ilu. Muidugi on meil Florida ja California, aga need ei ole lillede, teie lillede ja puude sortidega võrreldavad."
  
  Ma pole kunagi nii lummatud olnud."
  
  "Aga me oleme nii aeglased..." Ta jättis selle sinnapaika.
  
  "Saite meie projekti kiiremini valmis, kui mina New Yorgis oleksin suutnud."
  
  "Sest ma tean, et sa hindad aega."
  
  Ta otsustas, et naeratus tema kaunitel huultel püsis liiga kaua ja tema tumedates silmades oli kindlasti sära. "Sa narrid mind," ütles ta. "Sa ütled mulle, et su kaasmaalased kasutavad oma aega tegelikult paremini. Nad on aeglasemad, leebemad. Ma oleksin rõõmus, ütled sa."
  
  "Ma võiksin seda soovitada."
  
  "Noh... vist on sul õigus."
  
  Mehe vastus üllatas teda. Ta oli seda teemat paljude välismaalastega korduvalt arutanud. Nad kaitsesid oma energiat, rasket tööd ja kiirustamist ega tunnistanud kunagi, et nad võivad eksida.
  
  Ta uuris "Härra Bardi", mõeldes, millise nurga alt. Neil kõigil oli neid: ärimehest CIA operaatoriteks hakanud, pankuritest kullasmugeldajateks hakanud ja poliitilisteks fanaatikuteks... ta oli neid kõiki kohanud. Bard oli vähemalt huvitav, kõige nägusam, keda ta oli aastate jooksul näinud. Ta meenutas talle kedagi - väga head näitlejat - Richard Burtonit? Gregory Pecki? Ta kallutas pead, et teda uurida, ja efekt oli kütkestav. Nick naeratas talle ja jõi oma klaasi tühjaks.
  
  "Näitleja," mõtles ta. Ta näitleb ja väga hästi veel. Dalam ütles, et tal on raha - palju.
  
  Ta otsustas, et mees on väga nägus, sest kuigi kohalike standardite järgi oli ta hiiglane, liigutas ta oma suurt ja graatsilist keha õrna tagasihoidlikkusega, mis pani selle väiksemana paistma. Nii erinev neist, kes kiitlesid, justkui öeldes: "Liigu ära, lühikesed mehed." Tema silmad olid nii selged ja suu oli alati meeldiva kaarega. Naine märkas, et kõigil meestel on tugev ja mehelik lõualuu, kuid piisavalt poisilik, et mitte asju liiga tõsiselt võtta.
  
  Kusagil maja tagaosas ragistas teener taldrikut ja naine märkas mehe ettevaatlikkust, pilku toa otsa poole. Ta oleks olnud, järeldas ta rõõmsalt, Mario klubi või Nirvana õhtusöögiklubi kõige nägusam mees, kui seal poleks olnud sihvakas, tume näitleja Tony Poro. Ja muidugi olid nad täiesti erinevad tüübid.
  
  "Sa oled ilus."
  
  Mõtteis süvenedes võpatas ta õrna komplimendi peale. Ta naeratas ja tema ühtlased valged hambad rõhutasid ta huuli nii kaunilt, et mees mõtles, milline naine suudlejana küll on - ta kavatses selle välja selgitada. See oli naine. Naine ütles: "Te olete tark, härra Bard." See oli imeline asi, mida pärast nii pikka vaikust öelda.
  
  "Palun kutsu mind Aliks."
  
  "Siis võid mind Mataks kutsuda. Kas oled pärast saabumist paljude inimestega kohtunud?"
  
  "Mahmurid. Tjangid. Kolonel Sudirmat. Kas te tunnete neid?"
  
  "Jah. Me oleme hiiglaslik riik, aga see, mida võiks nimetada huvitavaks grupiks, on väike. Võib-olla viiskümmend perekonda, aga tavaliselt on nad suured."
  
  "Ja siis on veel armee..."
  
  Tumedad silmad libisesid üle ta näo. "Sa õpid kiiresti, Al. See on armee."
  
  "Räägi mulle midagi, ainult kui tahad - ma ei korda kunagi seda, mida sa ütled, aga see võib mind aidata. Kas ma peaksin kolonel Sudirmati usaldama?"
  
  Tema ilme oli ausalt öeldes uudishimulik, mis ei paljastanud, et ta ei usaldaks kolonel Sudirmati kohvri lennujaama viimist.
  
  Mata tumedad kulmud kortsusid. Ta kummardus ettepoole, toon väga madal. "Ei. Jätka oma töö tegemist ja ära küsi küsimusi nagu teised. Armee on tagasi võimul. Kindralid koguvad varandusi ja rahvas plahvatab, kui nad on piisavalt näljased. Sa oled professionaalsete ämblike võrgus, pika praktikaga. Ära muutu kärbseks. Sa oled tugev mees tugevast riigist, aga sa võid surra sama kiiresti kui tuhanded teised." Ta nõjatus taha. "Kas sa oled Jakartat näinud?"
  
  "Ainult kaubanduskeskus ja paar äärelinna. Kas te näitaksite mulle rohkem - näiteks homme pärastlõunal?"
  
  "Ma teen tööd."
  
  "Katkesta koosolek. Lükka see edasi."
  
  "Oh, ma ei saa..."
  
  "Kui asi puudutab raha, siis maksan sulle tavahinna eskortteenuse eest." Ta muigas. "Palju lõbusam kui ereda valguse käes poseerimine."
  
  "Jah, aga..."
  
  "Ma tulen sulle keskpäeval järele. Siin?"
  
  "Noh..." kostis maja tagaosast jälle kolin. Mata ütles: "Vabandage mind korraks. Loodan, et kokk pole pahane."
  
  Ta kõndis läbi võlvikäigu ja Nick ootas paar sekundit, seejärel järgnes talle kiiresti. Ta läbis lääneliku söögitoa, kus oli piklik laud, mis mahutas neliteist või kuusteist inimest. Ta kuulis Mata häält L-kujulisest koridorist, kus oli kolm suletud ust. Ta avas esimese. Suure magamistoa. Järgmine oli väiksem magamistuba, kaunilt sisustatud ja ilmselgelt Mata oma. Ta avas järgmise ukse ja jooksis sellest läbi, samal ajal kui mees üritas aknast sisse ronida.
  
  "Jää siia," urises Nick.
  
  Aknalaual istuv mees tardus. Nick nägi valget kitlit ja sirget musta juuksepahmakat. Ta ütles: "Lähme tagasi. Preili Nasut tahab sind näha."
  
  Väike kuju libises aeglaselt põrandale, tõmbas jala sisse ja pööras ringi.
  
  Nick ütles: "Hei, Gun Bik. Kas me nimetame seda kokkusattumuseks?"
  
  Ta kuulis enda taga ukse taga liikumist ja pööras pilgu hetkeks Gun Bikilt ära. Mata seisis ukseavas. Ta hoidis väikest sinist kuulipildujat madalal ja kindlalt, sihtides teda. Ta ütles: "Mina nimetaksin seda kohaks, kuhu sul pole asja. Mida sa otsisid, Al?"
  
  
  
  
  
  
  4. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick seisis liikumatult, ta mõistus arvutas oma võimalusi nagu arvuti. Kui vaenlane ees ja taga oli, saaks ta sellelt tulistajalt ilmselt ühe kuuli, enne kui mõlemad kätte saab. Ta ütles: "Rahune maha, Mata. Ma otsisin tualetti ja nägin ühte tüüpi aknast välja tulemas. Tema nimi on Gan Bik Tiang."
  
  "Ma tean ta nime," vastas Mata kuivalt. "Kas sul on nõrgad neerud, Al?"
  
  "Praegu küll," naeris Nick.
  
  "Pane relv maha, Mata," ütles Gun Bik. "Ta on Ameerika agent. Ta tõi Tala koju ja naine käskis tal sinuga ühendust võtta. Ma tulin sulle rääkima ja kuulsin teda tubasid läbi otsimas ning ta tabas mu lahkumas."
  
  "Kui huvitav." Mata langetas väikese relva. Nick märkis, et see on Jaapani Baby Nambu püstol. "Ma arvan, et teie kaks peaksite lahkuma."
  
  Nick ütles: "Ma arvan, et sa oled minu tüüpi naine, Mata. Kuidas sa selle relva üldse nii kiiresti said?"
  
  Ta oli varemgi tema komplimente nautinud - Nick lootis, et need pehmendavad jahedat atmosfääri. Mata sisenes tuppa ja asetas relva madalasse vaasi kõrgel nikerdatud riiulil. "Ma elan üksi," ütles ta lihtsalt.
  
  "Nutikas." Ta naeratas oma kõige sõbralikumat naeratust. "Kas me ei võiks juua ja sellest rääkida? Ma arvan, et me kõik oleme samal poolel..."
  
  Nad jõid, aga Nickil polnud illusioone. Ta oli ikka Al Bard, kes tähendas Matale ja Dalamile sularaha - olenemata tema muudest sidemetest. Ta pigistas Gan Bikilt välja ülestunnistuse, et too oli Mata juurde tulnud samal eesmärgil kui Nick - informatsiooni saamiseks. Kas Ameerika abiga nende poolel räägiks naine neile, mida ta teadis Juuda järgmisest kättemaksust? Kas Loponousias pidi tõesti rämpsu külastama?
  
  Matal polnud midagi. Ta ütles rahulikul toonil: "Isegi kui ma saaksin sind aidata, pole ma kindel. Ma ei taha poliitikasse sekkuda. Ma pidin ellujäämise nimel võitlema."
  
  "Aga Juudas hoiab kinni inimesi, kes on su sõbrad," ütles Nick.
  
  "Mu sõbrad? Mu kallis Al, sa ei tea, kes mu sõbrad on."
  
  "Tee siis oma riigile teene."
  
  "Mu sõbrad? Mu riik?" Ta naeris vaikselt. "Mul on lihtsalt vedanud, et ellu jäin. Olen õppinud mitte sekkuma."
  
  Nick viis Gun Biki linna tagasi. Hiinlane vabandas. "Ma üritasin aidata. Tegin rohkem kahju kui kasu."
  
  "Tõenäoliselt mitte," ütles Nick talle. "Sa klaarisid õhu kiiresti. Mata teab täpselt, mida ma tahan. See on minu otsustada, kas ma selle ka saan."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Järgmisel päeval rentis Nick Nordenbossi abiga mootorpaadi ja võttis Abu kaasa lootsiks. Ta laenas omanikult veesuusad ning toidu- ja joogikorvi. Nad ujusid, suusatasid ja vestlesid. Mata oli kaunilt riides ja Mata bikiinides, mida ta kandis ainult siis, kui nad olid kaldast kaugel, oli nägemus. Abu ujus koos nendega ja suusatas. Nordenboss ütles, et ta on täiesti usaldusväärne, sest oli talle maksnud rohkem kui ükski võimalik altkäemaks ning kuna ta oli AXE agendi juures töötanud neli aastat ega olnud kunagi valet käiku teinud.
  
  Neil oli imeline päev ja samal õhtul kutsus ta Mata õhtusöögile Orientalesse ja seejärel ööklubisse Intercontinental Indonesia hotellis. Mata tundis paljusid inimesi ja Nick oli ametis kätlemise ja nimede meeldejätmisega.
  
  Ja naine nautis seda. Mees kinnitas endale, et naine on õnnelik. Nad olid silmapaistev paar ja naine säras, kui Josef Dalam neile mõneks minutiks hotellis liitus ja talle seda ütles. Dalam oli üks kuueliikmelisest grupist, kes saatis kaunist naist, kes oli Mata sõnul ka väga ihaldatud modell.
  
  "Ta on ilus," ütles Nick, "võib-olla kui ta suureks kasvab, on tal sinu sarm."
  
  Jakartas on varahommik ja veidi enne kella ühtteist astus Abu klubisse ning köitis Nicki tähelepanu. Nick noogutas, arvates, et mees tahtis lihtsalt talle teada anda, et auto on väljas, aga Abu kõndis laua juurde, ulatas talle kirja ja lahkus. Nick heitis sellele pilgu - Tala oli seal.
  
  Ta ulatas selle Matale. Tüdruk luges seda ja ütles peaaegu pilkavalt: "Niisiis, Al, sul on kaks tüdrukut. Ta kindlasti mäletab teie kahe reisi Hawaiilt."
  
  "Ma ju ütlesin sulle, et midagi ei juhtunud, kallis."
  
  "Ma usun sind, aga..."
  
  Ta arvas, et nende sisetunne oli sama usaldusväärne kui radar. Hea, et naine polnud temalt küsinud, mis tema ja Tala vahel pärast Mahmurovi jõudmist juhtus - või äkki oli ta seda arvanud. Peagi, teel koju, kutsus ta Tala uuesti. "Tala on võluv noor daam. Ta mõtleb nagu välismaalane - ma mõtlen, tal pole enam seda häbelikkust, mis meil, Aasia naistel, vanasti teatud asjade suhtes oli. Ta on huvitatud poliitikast, majandusest ja meie riigi tulevikust. Teile peaks meeldima temaga vestelda."
  
  "Oo, ma tean," ütles Nick südamlikult.
  
  "Sa narrid mind."
  
  "Kui sa selle teema üles võtad, siis miks mitte aktiivselt oma riigi poliitikas osaleda? Jumal teab, et peab olema keegi peale petiste, kelmide ja tinasõdurite, keda ma olen näinud ja lugenud. Riisi hind on viimase kuue nädala jooksul kolmekordistunud. Näete räbaldunud inimesi, kes üritavad osta riisi nendes puidust tünnides, mida valitsus välja paneb. Vean kihla, et see on üheksa korda märgistatud ja kaks korda alla hinnatud, enne kui nad selle välja annavad. Ma olen siin võõras. Olen näinud räpaseid slumme läikiva Hotel Indonesia taga, aga kas te ei ütleks, et see on vastupidi? Elu teie külades võib vaestele võimalik olla, aga linnades on see lootusetu. Nii et ärme naergem Tala üle. Ta üritab aidata."
  
  Mata vaikis pikka aega ja ütles siis ilma suurema veendumuseta: "Maal saab elada peaaegu ilma rahata. Meie kliima - meie põllumajanduse küllus - see on lihtne elu."
  
  "Kas sa sellepärast linnas oledki?"
  
  Ta kõndis tema poole ja sulges silmad. Mees tundis, kuidas pisar mööda käeselga alla voolas. Kui nad tema maja ees peatusid, pöördus naine tema poole. "Kas sa tuled?"
  
  "Loodan, et mind kutsuti. Armastusega."
  
  "Kas sul pole kiiret Tala juurde?"
  
  Ta kõndis temaga autost ja Abu'st paar sammu eemale ning suudles teda õrnalt. "Ütle mulle... ja ma saadan Abu kohe tagasi. Ma võin hommikul takso võtta või tema võib mulle järele tulla."
  
  Tema raskus oli õrn, käed haarasid hetkeks mehe lihastest. Siis tõmbus ta eemale, raputades kergelt oma uhket pead. "Saada ta - kallis."
  
  Kui mees ütles, et tahaks smokingu, vöö ja lipsu seljast võtta, juhatas naine ta reipalt naiselikult sisustatud magamistuppa ja ulatas talle nagi. Ta vajus prantsuse lamamistoolile ja vaatas meest, eksootiline nägu küünarvarte patja peites. "Miks sa otsustasid minu juurde jääda, selle asemel et Tala juurde minna?"
  
  "Miks sa mind kutsusid?"
  
  "Ma ei tea. Võib-olla süütunne selle pärast, mida sa minu ja mu riigi kohta ütlesid. Sa mõtlesid seda tõsiselt. Ükski mees ei ütleks selliseid asju romantilistel põhjustel - need võivad liiga kergesti pahameelt tekitada."
  
  Ta võttis oma kastanpruuni vöö seljast. "Ma olin aus, mu kallis. Valed kipuvad külge jääma nagu laiali puistatud naelad. Sa pead olema üha ettevaatlikum ja lõpuks nad saavad su niikuinii kätte."
  
  "Mida sa tegelikult arvad Gun Biki siinviibimisest?"
  
  "Ma pole veel otsustanud."
  
  "Ta on ka aus. Sa peaksid seda teadma."
  
  "Kas pole mingit võimalust, et ta jääb oma päritolule truumaks?"
  
  "Hiina? Ta peab end indoneeslaseks. Ta võttis tohutu riski, et aidata machmureid. Ja ta armastab Talat."
  
  Nick istus elutoas, mis kiikus õrnalt nagu hiiglaslik häll, ja süütas kaks sigaretti. "Ta ütles vaikselt läbi sinise suitsu. See on armastuse maa, Mata. Loodus lõi selle ja inimene tallab selle kõik jalge alla. Kui keegi meist saab aidata vabaneda Juuda prototüüpidest ja kõigist teistest, mis meid rõhuvad, peaksime proovima. Kuna meil on oma hubane väike pesa ja nurgad, ei saa me kõike muud ignoreerida. Ja kui me seda teeme, siis ühel päeval hävib meie prototüüp tulevases plahvatuses."
  
  Pisarad läikisid tema imeilusate tumedate silmade alumistes nurkades. Ta nuttis kergesti - või oli ta ehk kogunud endasse suure hulga leina. "Me oleme isekad. Ja mina olen täpselt nagu kõik teisedki." Ta toetas pea mehe rinnale ja mees kallistas teda.
  
  "See pole sinu süü. See pole kellegi süü. Inimene on ajutiselt kontrolli alt väljas. Kui te ilmute välja nagu kärbsed ja võitlete toidu pärast nagu kari nälgivaid koeri, teie vahel vaid üksainus kont, siis on teil vähe aega õigluse... ja õigluse... ja lahkuse... ja armastuse jaoks. Aga kui igaüks meist teeb, mis suudab..."
  
  "Minu guru ütleb sama asja, aga ta usub, et see kõik on ette määratud."
  
  "Kas su guru töötab?"
  
  "Oh ei. Ta on selline pühak. See on talle suur au."
  
  "Kuidas sa saad rääkida õiglusest, kui teised higistavad sinu toidu asemel? Kas see on õiglane? See tundub ebaviisakas nende vastu, kes higistavad."
  
  Ta nuuksatas tasakesi. "Sa oled nii praktiline."
  
  "Ma ei taha olla pahane
  
  "Sina." Ta tõstis naise lõua. "Aitab tõsisest jutust. Sa oled ise otsustanud, kas tahad meid aidata. Sa oled liiga ilus, et sellisel ööajal kurb olla." Ta suudles teda ja hällitaoline elutuba kaldus, kui ta oma raskust nihutas, kandes teda endaga kaasa. Ta leidis, et naise huuled meenutasid Tala omasid, meelasid ja külluslikke, kuid neist kahest - ah, mõtles ta - ei olnud küpsusele asendajat. Ta keeldus lisamast - kogemust. Naine ei näidanud üles häbelikkust ega võltstagasihoidlikkust; mitte ühtegi neist nippidest, mis amatööri arvates ei soodusta kirge, vaid ainult hajutavad seda. Naine võttis mehe metoodiliselt riidest lahti, lastes oma kuldse kleidi üheainsa lukuga seljast, kehitas õlgu ja pöördus. Ta uuris mehe tumedat, kreemikat nahka enda oma vastas, testides refleksiivselt tema käte suuri lihaseid, uurides ta peopesasid, suudeldes iga ta sõrme ja tehes kätega kunstipäraseid mustreid, et hoida mehe huuli kontaktis.
  
  Ta leidis, et naise keha, oma sooja ihu reaalsuses, oli veelgi erutavam kui portreede lubadus või õrn surve tantsimise ajal. Pehmes valguses nägi naise rikkalik kakaokarva nahk välja imeliselt veatu, välja arvatud üksainus tume muskaatpähkli suurune sünnimärk paremal tuharal. Tema puusade kurvid olid puhas kunst ja ta rinnad, nagu Talal ja paljudel naistel, keda ta neil lummavatel saartel näinud oli, olid visuaalseks naudinguks ja erutasid meeli ka paitamise või suudelmise korral. Need olid suured, võib-olla 38 kraadi, aga nii pringid, ideaalselt asetatud ja toetavad, et suurust ei märganudki; sa lihtsalt hingasid lühikeste lonksudega sisse.
  
  Ta sosistas naise tumedatesse, lõhnavatesse juustesse: "Pole ime, et sa oled kõige ihaldatum modell. Sa oled imeilus."
  
  "Ma pean need väiksemaks tegema." Naise asjalik hoiak üllatas teda. "Õnneks on pluss-suuruses naised siin minu lemmikud. Aga kui ma näen Twiggyt ja mõnda teie New Yorgi modelli, siis ma muretsen. Stiilid võivad muutuda."
  
  Nick muigas, mõeldes, milline mees vahetaks tema vastu surutud pehmed kurvid kõhnade vastu, mida ta voodis ainult katsudes tunnetama peaks.
  
  "Miks sa naerad?"
  
  "Kõik läheb teistpidi, kallis. Varsti on olemas mugavad ja kurvikatega tüdrukud."
  
  "Oled sa kindel?"
  
  "Peaaegu. Vaatan seda järgmine kord, kui New Yorgis või Pariisis olen."
  
  "Loodan küll." Ta silitas oma pikkade küünte tagakülgedega mehe kõva kõhtu, toetades pea mehe lõua alla. "Sa oled nii suur, Al. Ja tugev. Kas sul on Ameerikas palju tüdruksõpru?"
  
  "Ma tean mõnda, aga ma pole kiindunud, kui sa seda mõtled."
  
  Ta suudles mehe rinda, joonistades sellele keelega mustreid. "Oo, sul on ikka veel soola. Oota..." Ta läks tualettlaua juurde ja võttis välja väikese pruuni pudeli, mis meenutas Rooma pisaraurni. "Õli. Selle nimi on Armastuse Abimees. Kas pole mitte kirjeldav nimi?"
  
  Ta hõõrus teda, peopesade libisev stimulatsioon tekitas ahvatlevaid aistinguid. Mees lõbustas end, püüdes kontrollida oma joogalikku nahka, käskides sellel ignoreerida naise õrnu käsi. See ei toiminud. Nii palju siis jooga ja seksi vastasseisust. Naine masseeris teda põhjalikult, kattes iga ruutsentimeetri ta ihust, mis hakkas naise sõrmede lähenedes kannatamatult värisema. Naine uuris ja niisutas peene kunstipärase liigutusega mehe kõrvu, keeras ta ümber ja mees sirutas end rahulolevalt, samal ajal kui liblikad ta varvastelt pähe lendasid. Kui väikesed, säravad sõrmed teist korda ta niuete ümber keerdusid, loobus mees kontrollist. Ta eemaldas pudeli, mille naine oli tema vastu toetanud, ja asetas selle põrandale. Ta silus seda oma tugevate kätega tugitoolil.
  
  Ta ohkas, kui mehe käed ja huuled üle ta libisesid. "Mmm... see on hea."
  
  Ta tõstis näo tema poole. Tema tumedad silmad helendasid nagu kaks kuuvalguslombi. Ta pomises: "Näed sa, mida sa minuga tegid. Nüüd on minu kord. Kas ma võin õli kasutada?"
  
  "Jah."
  
  Ta tundis end skulptorina, kellel lubati oma käte ja sõrmedega uurida ehtsa Kreeka kuju võrratuid jooni. See oli täiuslikkus - see oli tõeline kunst - selle kütkestava erinevusega, et Mata Nasut oli tulihingeliselt elav. Kui ta peatus, et teda suudelda, rõõmustas naine, oigates ja urisedes vastuseks tema huulte ja käte stimulatsioonile. Kui tema käed - mille puhul ta oleks esimesena tunnistanud, et need olid üsna kogenud - paitasid tema kauni keha erogeenseid osi, väänles naine naudingust, värisedes rõõmust, kui tema sõrmed tundlikel piirkondadel peatusid.
  
  Ta pani käe mehe kuklale ja surus ta huuled enda omadele. "Näed? Gotong-rojong. Jagada täielikult - aidata täielikult..." Ta tõmbas kõvemini ja mees leidis end sukeldunud tulisesse, sensuaalsesse, läbistavasse pehmusse, kui lahtised huuled teda tervitasid, kuum keel vihjas aeglasele rütmile. Naise hingamine oli kiirem kui liigutused, peaaegu tuline intensiivsusest. Käsi mehe peas tõmbles üllatava jõuga ja
  
  teine tõmbas teda äkki õlast - pealekäivalt.
  
  Ta võttis naise pealekäivad tõuked vastu ja lähenes õrnalt tema juhatusele, nautides tunnet, nagu siseneks salajasse, piinavasse maailma, kus aeg ekstaasiast seisma jäi. Nad sulandusid üheks pulseerivaks olendiks, lahutamatuks ja juubeldavaks, nautides õndsat meelelist reaalsust, mille kumbki teise jaoks lõi. Polnud vaja kiirustada, planeerida ega pingutada - rütm, võnkumine, väikesed pöörded ja spiraalid tulid ja läksid, kordusid, varieerusid ja muutusid mõtlematu loomulikkusega. Tema oimud põlesid, kõht ja sooled pinguldusid, justkui oleks ta liftis, mis oleks äkki alla laskunud - ja uuesti alla laskunud - ja uuesti, ja uuesti.
  
  Mata ahmis korra õhku, ajas huuled lahti ja oigas muusikalise fraasi, millest mees aru ei saanud, enne kui ta huuled taas tema omadele sulges. Ja taas haihtus mehe kontroll - kellel seda vaja oli? Nii nagu ta oli oma kätega ta nahale haaranud ta emotsioonid, mässis ta nüüd endasse kogu ta keha ja emotsioonid, tema lõõmav kirg oli nagu vastupandamatu magnet. Tema küüned sulgusid kergelt ümber ta naha, nagu mänguhimulise kassipoja küünised, ja ta varbad tõmbusid vastuseks kõverduda - meeldiv, kaastundlik liigutus.
  
  "Jah, muidugi," pomises ta, justkui tuleks see mehe suust. "Ahh..."
  
  "Jah," vastas ta üsna meelsasti, "jah, jah..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nicki jaoks olid järgmised seitse päeva kõige frustreerivamad ja põnevamad, mida ta eales kogenud oli. Välja arvatud kolm lühikest kohtumist fotograafidega, sai Matast tema pidev teejuht ja kaaslane. Tal polnud kavatsust oma aega raisata, kuid potentsiaalsete klientide ja kontaktide otsimine tundus nagu tantsimine soojas suhkruvatis ning iga kord, kui ta üritas kedagi peatada, ulatas naine neile jaheda džinni toonikuga.
  
  Nordenboss kiitis heaks. "Sa õpid. Liigu selle rahvahulgaga edasi ja varem või hiljem puutud millegagi kokku. Kui ma oma Loponusiumi tehasest sõna saan, saame alati sinna lennata."
  
  Mata ja Nick külastasid parimaid restorane ja klubisid, osalesid kahel peol ning vaatasid üht mängu ja üht jalgpallimatši. Ta tšarteris lennuki ja nad lendasid Yogyakartasse ja Solosse, külastades kirjeldamatult imelist budistlikku pühapaika Borobudurit ja 9. sajandist pärit Prambana templit. Nad lendasid kõrvuti läbi mitmevärviliste järvedega kraatrite, justkui seisaksid kunstniku kandiku kohal ja vahtisid tema segusid.
  
  Nad asusid teele Bandungi poole, mööda platood oma kenade riisipõldude, metsade, kiinapuu- ja teeistandustega. Teda hämmastas sundalaste piiritu sõbralikkus, erksad värvid, muusika ja kohene naer. Nad ööbisid Savoy Homan hotellis ja teda hämmastas selle suurepärane kvaliteet - või äkki heitis Mata kohalolek tema muljetele roosat kuma.
  
  Ta oli suurepärane seltskond. Ta riietus kaunilt, käitus laitmatult ja tundus teadvat kõike ja kõiki.
  
  Tala elas Jakartas koos Nordenbossiga ja Nick hoidis distantsi, mõeldes, millist lugu Tala Adamile seekord rääkis.
  
  Aga ta kasutas seda naise äraolekul soojal päeval Puntjaki basseini ääres hästi ära. Hommikul viis ta Mata Bogori botaanikaaeda; sadade tuhandete troopilise taimestiku liikide poolt lummatud, jalutasid nad koos nagu kauaaegsed armastajad.
  
  Pärast maitsvat lõunasööki basseini ääres oli ta pikka aega vait, kuni Mata ütles: "Kallis, sa oled nii vaikne. Millest sa mõtled?"
  
  "Tala".
  
  Ta nägi, kuidas läikivad tumedad silmad oma unise pilgu maha raputasid, suureks läksid ja särama läksid. "Ma arvan, et Hansul läheb hästi."
  
  "Ta peab nüüdseks olema juba mingisuguse info kogunud. Igal juhul pean ma edasi liikuma. See idüll oli kallis, armas, aga ma vajan abi."
  
  "Oota. Aeg toob sulle selle, mida sa..."
  
  Ta kummardus üle tema lamamistooli ja kattis ta kaunid huuled oma huultega. Kui ta eemale tõmbus, ütles ta: "Kannatust ja sega kaardid ära, eks? Mingil määral on kõik korras. Aga ma ei saa lasta vaenlasel kogu oma eest rääkida. Kui linna tagasi jõuame, pean ma su mõneks päevaks maha jätma. Saad oma kohtumised ajakavaga järele jõuda."
  
  Täidlased huuled avanesid ja sulgusid. "Samal ajal kui sina Talaga vestled?"
  
  "Ma näen teda."
  
  "Kui tore."
  
  "Võib-olla saab tema mind aidata. Kaks pead on parem kui üks ja kõik see."
  
  Tagasiteel Jakartasse oli Mata vait. Kui nad kiiresti langevas videvikus tema majale lähenesid, ütles ta: "Las ma proovin."
  
  Ta võttis naise käest kinni. "Palun. Loponousias ja teised?"
  
  "Jah. Võib-olla saan ma midagi õppida."
  
  Jahedas, nüüdseks tuttavas troopilises elutoas segas ta viskit ja soodat ning kui naine teenijatega rääkimisest naasis, ütles ta: "Proovige kohe järele."
  
  "Kohe praegu?"
  
  "Siin on telefon. Kallis,"
  
  Ma usaldan sind. Ära ütle, et sa ei saa. Oma sõprade ja tuttavatega..."
  
  Nagu hüpnotiseeritud, tõusis ta istukile ja võttis seadme kätte.
  
  Ta tegi veel ühe joogi, enne kui naine lõpetas rea kõnesid, mille hulgas olid aeglased ja kiired vestlused indoneesia ja hollandi keeles, millest kumbagi mees ei mõistnud. Pärast toru tagasi panemist ja uuesti täidetud klaasi võtmist langetas naine hetkeks pea ja rääkis vaikselt. "Nelja või viie päeva pärast. Loponusiasse. Nad kõik lähevad sinna ja see saab tähendada ainult seda, et nad kõik peavad maksma."
  
  "Kõik nad? Kes nad on?"
  
  "Loponousiase perekond. See on suur. Rikkas."
  
  "Kas seal on poliitikuid või kindraleid?"
  
  "Ei. Nad kõik on äris. Suur äri. Kindralid saavad neilt raha."
  
  "Kus?"
  
  "Muidugi, lopunusilaste põhivalduses. Sumatral."
  
  "Kas sa arvad, et Juudas peaks ilmuma?"
  
  "Ma ei tea." Ta tõstis pilgu ja nägi teda kulmu kortsutamas. "Jah, jah, mis see veel olla võiks?"
  
  "Kas Juudas hoiab ühte lastest süles?"
  
  "Jah." Ta neelas tükikese oma joogist alla.
  
  "Mis ta nimi on?"
  
  "Amir. Ta käis koolis. Ta kadus Bombays olles. Nad tegid suure vea. Ta reisis teise nime all ja nad sundisid teda äriasjus peatuma ning siis... ta kadus, kuni..."
  
  "Kuni selle ajani?"
  
  Ta rääkis nii vaikselt, et mees peaaegu ei kuulnudki. "Kuni nad selle eest raha küsisid."
  
  Nick ei öelnud, et naine oleks pidanud osa sellest kogu aeg teadma. Ta küsis: "Kas neilt küsiti midagi muud?"
  
  "Jah." Kiire küsimus haaras ta tähelepanu. Ta taipas, mida ta oli üles tunnistanud, ja vaatas meest ehmunud kitsetalle pilguga.
  
  "Mida sa mõtled mille all?"
  
  "Ma arvan... et nad aitavad hiinlasi."
  
  "Mitte kohalikele hiinlastele..."
  
  "Natuke."
  
  "Aga teised ka. Võib-olla laevadel? Neil on dokid?"
  
  "Jah."
  
  Muidugi, mõtles ta, kui loogiline! Jaava meri on suur, aga madal ja nüüd, kui otsinguseadmed on täpsed, on see allveelaevade lõks. Aga Põhja-Sumatra? Ideaalne Lõuna-Hiina merest tulevatele pinna- või sukeldatavatele laevadele.
  
  Ta kallistas teda. "Aitäh, kallis. Kui sa rohkem tead, räägi mulle. See pole asjata. Ma pean info eest maksma." Ta valetas poolikut moodi. "Võiksid sama hästi koguma hakata ja see on tõesti patriootlik tegu."
  
  Ta puhkes nutma. "Ah, naised," mõtles ta. Kas ta nuttis sellepärast, et mees oli ta vastu tahtmist endaga ühendust võtnud, või sellepärast, et mees oli talle raha toonud? Oli juba liiga hilja taganeda. "Kolmsada USA dollarit iga kahe nädala tagant," oli mees öelnud. "Nad lasevad mul info eest nii palju maksta." Ta mõtles, kui praktiline naine oleks, kui teaks, et mees saab hädaolukorras autoriseerida kolmkümmend korda suurema summa - isegi rohkem pärast Hawkiga rääkimist.
  
  Nutmine vaibus. Ta suudles teda uuesti, ohkas ja tõusis püsti. "Mul on vaja natuke jalutada."
  
  Ta nägi kurb välja, pisarad läikimas ta kõrgetel, pringidel põskedel; meeleheitel olles oli ta ilusam kui kunagi varem. Mees lisas kiiresti: "Lihtsalt äriasi. Ma tulen tagasi umbes kümne paiku. Läheme hilja lõunale."
  
  Abu viis ta Nordenbossi. Hans, Tala ja Gun Bik istusid patjadel Jaapani pliidi ümber. Valge põlle ja viltu peas oleva kokamütsiga rõõmsameelne Hans nägi välja nagu valges riietuses jõuluvana. "Tere, Al. Ma ei suuda kokkamist lõpetada. Istu maha ja valmistu päris toiduks."
  
  Hansu vasakul pool asuv pikk ja madal laud oli taldrikuid täis; nende sisu nägi välja ja lõhnas isuäratavalt. Pruunjuukseline tüdruk tõi talle suure ja sügava vaagna. "Minu jaoks mitte eriti palju," ütles Nick. "Ma pole eriti näljane."
  
  "Oota, kuni sa seda proovid," vastas Hans, lusikaga pruuni riisi roale puistates. "Ma ühendan parima Indoneesia ja Ida köögist."
  
  Laual hakkasid ringlema nõud - krabid ja kala lõhnavates kastmetes, karrid, köögiviljad, vürtsikad puuviljad. Nick võttis igast väikese proovi, aga riisikuhi kadus kiiresti hõrgutiste alla.
  
  Tala ütles: "Olen juba ammu oodanud, et sinuga rääkida, Al."
  
  "Loponusii kohta?"
  
  Ta nägi üllatunud välja. "Jah."
  
  "Millal see on?"
  
  "Nelja päeva pärast."
  
  Hans peatus suure hõbelusikaga õhus ja muigas siis, kui kastis selle punase vürtsiga krevettide sisse. "Ma arvan, et Al'il on juba edumaa."
  
  "Mul tuli üks idee," ütles Nick.
  
  Gan Bik nägi tõsine ja otsusekindel välja. "Mida sa teha saad? Loponousiad ei tule sinuga kohtuma. Ma ei lähe sinna isegi ilma kutseta. Adam oli viisakas, sest sa tõid Tala tagasi, aga Siau Loponousias - noh, inglise keeles öeldakse - on karm."
  
  "Ta lihtsalt ei kavatse meie abi vastu võtta, eks?" küsis Nick.
  
  "Ei. Nagu kõik teisedki, otsustas ta nendega kaasa minna. Maksa ja oota."
  
  "Ja see aitab.
  
  Ta on punane hiinlane, kui vaja, jah? Võib-olla tal on tõesti Pekingi vastu kaastunnet."
  
  "Oh ei," oli Gan Bik resoluutne. "Ta on uskumatult rikas. Tal pole sellest midagi võita. Ta võib kõik kaotada."
  
  "Rikkad inimesed on varem Hiinaga koostööd teinud."
  
  "Mitte Shiau," ütles Tala vaikselt. "Ma tunnen teda hästi."
  
  Nick vaatas Gun Biki poole. "Kas sa tahad meiega kaasa tulla? See võib raskeks minna."
  
  "Kui asjad oleksid nii hulluks läinud ja me oleksime kõik bandiidid tapnud, oleksin ma õnnelik. Aga ma ei saa." Gan Bik kortsutas kulmu. "Tegin seda, milleks isa mind siia saatis - äriasjus - ja ta käskis mul hommikul tagasi tulla."
  
  "Kas sa ei saaks vabandust paluda?"
  
  "Sa kohtusid mu isaga."
  
  "Jah. Ma saan aru, mida sa mõtled."
  
  Tala ütles: "Ma tulen sinuga kaasa."
  
  Nick raputas pead. "Seekord mitte tüdrukutepidu."
  
  "Sa vajad mind. Minuga saad sa kinnistule sisse. Ilma minuta peatatakse sind siit kümne miili kaugusel."
  
  Nick vaatas Hansu üllatunult ja küsivalt. Hans ootas, kuni teenijanna lahkus. "Talal on õigus. Sa pead tundmatul territooriumil läbi eraarmee võitlema. Ja konarlikul maastikul."
  
  "Eravägi?"
  
  Hans noogutas. "Mitte ilusas mõttes. Tavalistele mängijatele see ei meeldi. Aga efektiivsem kui tavamängijad."
  
  "See on hea plaan. Me võitleme end läbi sõprade, et jõuda vaenlasteni."
  
  "Kas sa oled Tala võtmise osas meelt muutnud?"
  
  Nick noogutas ja Tala kaunid näojooned muutusid säravamaks. "Jah, meil on vaja kogu abi, mida saame."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kolmsada miili põhja-loode suunas liikus Jaava mere pikkade lillade lainete vahel sujuvalt kummaline laev. Sellel oli kaks kõrget masti, mille ees ulatus suur besaanmast, ja mõlemal olid toppurjed. Isegi kogenud meremehed oleksid pidanud laevale teist korda otsa vaatama, enne kui ütlesid: "See näeb välja nagu kuunar, aga see on ketš nimega Portagee, näete?"
  
  Te peate vanale meremehele andestama, et ta pooleldi eksis. Oportot võis pidada ketšiks, Portageed aga osavaks kaubalaevaks, millega kitsastes oludes kergesti manööverdada; tunni aja pärast võis temast saada prau, Surabaja batak; ja kolmkümmend minutit hiljem pilgutaksite silmi, kui tõstaksite uuesti binokli ja näeksite kõrget vööri, rippuvat vööri ja kummalisi kandilisi purjesid. Tervitage teda ja teile öeldakse, et see on rämpslaev Wind Keelungist Taiwanilt.
  
  Sõltuvalt laeva kamuflaažist võidakse teile sellest midagi öelda või lendab teid veest välja ootamatu tulejõu müristamine tema 40 mm kahuri ja kahe 20 mm kahuri poolt. Laeva keskel paiknedes oli neil mõlemal pool 140-kraadine tuleväli; vööris ja ahtris täitsid lüngad uued Venemaal toodetud tagasilöögita vintpüssid mugavate isevalmistatud alustega.
  
  Ta käsitses kõiki oma purjesid hästi - või oleks oma pahaaimamatute Rootsi diiselmootoritega võinud teha üksteist sõlme. See oli vapustavalt ilus Q-laev, mis ehitati Port Arthuris Hiina rahaga mehele nimega Juudas. Selle ehitust juhendasid Heinrich Müller ja laevaehitusinsener Berthold Geitsch, kuid just Juudas sai rahastamise Pekingist.
  
  Ilus laev rahulikul merel - kuradi jünger selle peremeheks.
  
  Mees nimega Juudas lesis ahtris kollakaspruuni varikatuse all, nautides kerget puuvillast tuult koos Heinrich Mülleri, Bert Geichi ja kummalise, kibestunud näoga Mindanaolt pärit noore mehega nimega Nif. Kui te oleksite seda gruppi näinud ja nende individuaalse ajaloo kohta midagi teada saanud, oleksite te olenevalt asjaoludest ja oma minevikust põgenenud, vabanenud või relva haaranud ja neid rünnanud.
  
  Lamades lesides nägi Juudas terve ja päevitunud välja; puuduva käe asemel kandis ta nahast ja niklist konksu, ta jäsemed olid kaetud armidega ja üks näopool oli kohutava haava tõttu moonutatud.
  
  Kui ta oma lemmikloomaks peetud šimpansile banaanilõike söötis, aheldatuna tooli külge, nägi ta välja nagu poolunustatud sõdade heasüdamlik veteran, armistunud buldog, kes hädaolukorras ikka veel lahinguvalmis oleks. Need, kes temast rohkem teadsid, oleksid võinud seda muljet parandada. Juudas oli õnnistatud särava mõistuse ja marutaudihaige psüühikaga. Tema monumentaalne ego oli nii puhas isekus, et Juuda jaoks oli maailmas ainult üks inimene - tema ise. Tema hellus šimpansi vastu kestis vaid seni, kuni ta end rahulolevana tundis. Kui loom talle enam ei meeldinud, viskas ta selle üle parda või lõikas pooleks - ja selgitas oma tegusid vildaka loogikaga. Tema suhtumine inimestesse oli sama. Isegi Müller, Geich ja Knife ei mõistnud tema kurjuse tõelist sügavust. Nad jäid ellu, sest nad teenisid.
  
  Müller ja Geich olid teadjad, aga mitte mingisuguse intelligentsuse mehed. Neil polnud kujutlusvõimet, välja arvatud
  
  oma laiaulatuslikes tehnilistes erialades ja seetõttu ei pööranud nad teistele tähelepanu. Nad ei suutnud ette kujutada midagi muud peale omaenda.
  
  Nuga oli laps mehe kehas. Ta tappis käsu peale lapse tühja meelega, kes on kommi järele mugavasse mänguasja sättinud. Ta istus tekil teistest paar meetrit eespool ja virutas tasakaalustatud viskenoaga umbes 30 sentimeetri suuruse pehme puutüki pihta, mis rippus umbes kuue meetri kaugusel turvanõela küljes. Ta virutas ülalt Hispaania noa. Terad lõikasid puitu jõuliselt ja täpselt ning Nuga valged hambad välgatasid iga kord rõõmsa lapseliku itsitusega.
  
  Sellist piraadilaeva, millel oli deemonlik komandör ja tema deemonlikud kaaslased, oleksid võinud mehitada metslased, kuid Juudas oli selleks liiga kaval.
  
  Inimeste värbaja ja ekspluateerijana oli tal maailmas vähe võrdseid. Tema neliteist meremeest, segu eurooplastest ja aasialastest, peaaegu kõik noored, värvati maailma rändpalgasõdurite tippjuhtide hulgast. Psühhiaater oleks nad kriminaalselt hulluks tembeldanud, et nad teadusliku uurimistöö eest vangi panna. Maffia kapo oleks neid kalliks pidanud ja õnnistanud päeva, mil ta nad leidis. Juudas organiseeris nad mereväejõukuks ja nad tegutsesid nagu Kariibi mere piraadid. Loomulikult austas Juudas oma kokkulepet nendega seni, kuni see teenis tema eesmärke. Päeval, mil seda ei juhtunud, tapas ta nad kõik nii tõhusalt kui võimalik.
  
  Juudas viskas ahvile viimase banaanitüki, lonkas reelinguni ja vajutas punast nuppu. Üle laeva hakkasid kajama pasunad - mitte tavapärased laeva sõjagongid, vaid lõgismadude murettekitav vibratsioon. Laev ärkas ellu.
  
  Geich hüppas redelit mööda ahtrisse, samal ajal kui Müller kadus luugi kaudu masinaruumi. Madrused pühkisid minema varikatused, tekitoolid, lauad ja klaasid. Puidust reelingud kaldusid väljapoole ja kukkusid ragisevate hingede abil ümber ning plastakendega vöörikajut muutus korralikuks ruudukujuliseks.
  
  20 mm kahurid kõlisesid metalselt, kui neid käepidemetega võimsate löökidega vändati. 40 mm kahurid kõlisesid kangast ekraanide taga, mida sai käsu peale sekunditega vabastada.
  
  Piraadid küürutasid tema kohal koppide taga, nende tagasilöögita vintpüssid paistsid täpselt nelja tolli kaugusele. Diiselmootorid möirgasid käivitudes ja tühikäigul töötades.
  
  Judah vaatas kella ja lehvitas Geichile. "Väga hea, Bert. Mul on üks minut ja nelikümmend seitse sekundit."
  
  "Jah." Geich sai selle viiekümne kahe minutiga selgeks, aga ta ei hakanud Juudasega tühiasjade pärast vaielma.
  
  "Anna sõna edasi. Lõunaks kolm õlut kõigile." Ta sirutas käe punase nupu järele ja pani lõgismaod neli korda sumisema.
  
  Juudas ronis luugist alla, liikudes redelil suurema väledusega kui tekil, kasutades ühte kätt nagu ahv. Diiselmootorid lakkasid nurrumast. Ta kohtas Müllerit masinaruumi trepil. "Väga kena tekil, Hein. Siin?"
  
  "Hea küll. Raeder kiidaks selle heaks."
  
  Juudas surus irve maha. Müller võttis seljast 19. sajandi Briti liiniohvitseri läikivat mantlit ja peakatet. Ta võttis need ära ja riputas ettevaatlikult oma kajuti ukse sees olevasse kappi. Juudas küsis: "Need inspireerisid sind, jah?"
  
  "Jah. Kui meil oleks olnud Nelson või von Moltke või von Buddenbrook, oleks maailm täna meie päralt."
  
  Juudas patsutas teda õlale. "Lootust on veel. Säilita sama vorm. Tule..." Nad kõndisid edasi ja mööda ühte tekki alla. Püstoliga madrus tõusis vööri trepikojas toolilt. Juudas osutas uksele. Madrus avas selle võtmehoidjal rippuvast sõrmusest võetud võtmega. Juudas ja Müller piilusid sisse; Juudas vajutas ukse lähedal olevat lülitit.
  
  Tüdruku kuju lamas võrevoodil; tema pea, kaetud värvilise salliga, oli pööratud seina poole. Juudas küsis: "Kas kõik on korras, Tala?"
  
  Vastus oli lühike: "Jah."
  
  "Kas sa tahaksid meiega tekile liituda?"
  
  "Ei."
  
  Juudas muigas, kustutas tule ja andis meremehele märku ukse lukustamiseks. "Ta teeb küll kord päevas võimlemist, aga see on ka kõik. Ta pole kunagi meie seltskonda tahtnud."
  
  "ütles Müller vaikselt. "Võib-olla peaksime ta juustest välja tõmbama."
  
  "Nägemist," nurrus Juudas. "Ja siin on poisid. Ma tean, et sa peaksid neid nägema." Ta peatus kajuti ees, millel polnud uksi, ainult sinine terasvõre. Seal oli kaheksa narivoodit, mis olid vastu vaheseina laotud nagu vanades allveelaevades, ja viis reisijat. Neli olid indoneeslased, üks hiinlane.
  
  Nad vaatasid mossitades Juudast ja Müllerit. Sihvakas noormees ettevaatlike ja trotslike silmadega, kes oli malet mänginud, tõusis püsti ja astus kaks sammu trellide juurde.
  
  "Millal me sellest hädaolukorrast välja saame?"
  
  "Ventilatsioonisüsteem töötab," vastas Juudas erapooletult, tema sõnad öeldi aeglaselt ja selgelt, nagu kellelgi, kellele meeldib vähem tarkadele loogikat demonstreerida. "Sul pole palju soojem kui tekil."
  
  "Pagana palav on."
  
  "Sa tunned end nii igavuse pärast. Frustratsiooni pärast. Ole kannatlik, Amir. Mõne päeva pärast külastame su perekonda. Siis naaseme jälle saarele, kus saad oma vabadust nautida. See juhtub siis, kui oled tubli poiss. Muidu..." Ta raputas kurvalt pead, näol lahke, kuid karmi onu ilme. "Pean su Henry kätte andma."
  
  "Palun ärge tehke seda," ütles noormees nimega Amir. Teised vangid muutusid järsku tähelepanelikuks, nagu koolilapsed, kes ootavad õpetaja juhiseid. "Te teate, et me tegime koostööd."
  
  Nad ei olnud Juudast petnud, aga Müller nautis seda, mida ta pidas võimu austamiseks. Juudas küsis õrnalt: "Te olete nõus koostööd tegema ainult seetõttu, et meil on relvad. Aga loomulikult me ei tee teile liiga, kui see pole hädavajalik. Te olete väärtuslikud väikesed pantvangid. Ja võib-olla maksavad teie pered varsti piisavalt, et te kõik saaksite koju minna."
  
  "Loodan küll," nõustus Amir viisakalt. "Aga pea meeles - mitte Müllerit. Ta paneb selga oma madrusülikonna ja annab ühele meist laksu, siis läheb oma kajutisse ja..."
  
  "Siga!" möirgas Müller. Ta vandus ja üritas valvurilt võtmeid napsata. Vangide naer summutas tema vanded. Amir kukkus narile ja veeres rõõmsalt ringi. Juudas haaras Mülleril käest. "No tule nüüd - nad narrivad sind."
  
  Nad jõudsid tekile ja Müller pomises: "Pruunid ahvid. Ma tahaksin neil kõigil seljad nülgida."
  
  "Kunagi... kunagi," rahustas Judah. "Tõenäoliselt lasete neil kõigil jalga panna. Pärast seda, kui oleme mängust kõik välja pigistanud. Ja ma pean Talaga paar toredat hüvastijätupidu." Ta lakkus huuli. Nad olid olnud viis päeva merel ja see troopika tundus mehe libiidot tõstvat. Ta peaaegu mõistis, mida Müller tundis.
  
  "Võime kohe alustada," pakkus Müller. "Me ei jää Talast ja ühest poisist ilma..."
  
  "Ei, ei, vana sõber. Kannatlikkust. Kuulujutud võivad kuidagi levida. Pered maksavad ja teevad Pekingi heaks seda, mida me lubame, ainult sellepärast, et nad usaldavad meid." Ta hakkas naerma, pilkavalt. Müller muigas, naeris ja hakkas siis iroonilise naeru taktis endale vastu reit lööma.
  
  "Nad usaldavad meid. Oh jaa, nad usaldavad meid!" Kui nad jõudsid vöökohani, kus varikatus uuesti kinnitati, pidid nad silmi pühkima.
  
  Juudas sirutas end ohates lamamistoolil pikali. "Homme peatume Belémis. Siis edasi Loponousiase juurde. Reis on tulus."
  
  "Kakssada nelikümmend tuhat USA dollarit," nipsutas Mueller keelt, justkui oleks tal isuäratav maitse suus. "Kohtume kuueteistkümnendal päeval korveti ja allveelaevaga. Kui palju peaksime neile seekord andma?"
  
  "Olgem helded. Üks täismakse. Kaheksakümmend tuhat. Kui nad kuulujutte kuulevad, maksavad nad sama palju."
  
  "Kaks meile ja üks neile." Müller muigas. "Suurepärased koefitsiendid."
  
  "Nägemist. Kui mäng läbi saab, võtame kõik enda kätte."
  
  "Aga kuidas on lood uue CIA agendiga, Bardiga?"
  
  "Ta on meist endiselt huvitatud. Me peame olema tema sihtmärgid. Ta lahkus Makhmursitelt Nordenbossi ja Mate Nasuti juurde. Olen kindel, et kohtume temaga Loponousiase külas isiklikult."
  
  "Kui tore."
  
  "Jah. Ja kui võimalik, siis peame selle juhuslikuna paistma panema. See on loogiline, tead küll."
  
  "Muidugi, vana sõber. Juhuslikult."
  
  Nad vaatasid teineteisele hellalt otsa ja naeratasid nagu kogenud kannibalid, kes naudivad mälestusi suus.
  
  
  
  
  
  
  5. peatükk
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss oli suurepärane kokk. Nick sõi liiga palju, lootes, et isu taastub selleks ajaks, kui ta Mata juurde jõuab. Kui ta oli Hansuga paar minutit tema kabinetis kahekesi olnud, ütles ta: "Oletame, et läheme ülehomme Loponousiisse - see annaks meile aega sisse saada, plaane teha ja oma tegevusi korraldada, kui me koostööd ei tee?"
  
  "Peame kümme tundi sõitma. Lennurada on mõisast viiekümne miili kaugusel. Teed on head. Ja ärge plaanige mingit koostööd. Siauw pole kerge."
  
  "Aga kuidas on lood teie sealsete sidemetega?"
  
  "Üks mees on surnud. Teine on kadunud. Võib-olla kulutasid nad raha, mille ma neile maksin, liiga avalikult, ma ei tea."
  
  "Ärme räägi Gan Bikile rohkem kui vaja."
  
  "Muidugi mitte, kuigi ma arvan, et poiss on oma tasemel."
  
  "Kas kolonel Sudirmat on piisavalt tark, et teda üles kütta?"
  
  "Sa mõtled, et see poiss reedab meid maha? Ei, ma ei pane pahaks."
  
  "Kas me saame abi, kui seda vajame? Juudal või väljapressijatel võib olla oma armee."
  
  Nordenboss raputas süngelt pead. "Regulaararmee saab osta sentide eest. Shiauv on vaenulik; me ei saa tema inimesi kasutada."
  
  "Politsei? Politsei?"
  
  "Unustage ära. Altkäemaks, pettus. Ja keeled, mis nõuavad kellegi makstud raha."
  
  "Suured koefitsiendid, Hans."
  
  Jässakas agent naeratas nagu särav religioosne tegelane, kes õnnistust jagab. Ta hoidis oma pehmete, petlikult tugevate sõrmede vahel uhket koorikut. "Aga töö on nii huvitav. Vaadake - see on keeruline - loodus viib läbi triljoneid katseid ja naerab meie arvutite üle. Meie, väikesed inimesed. Primitiivsed sissetungijad. Tulnukad meie endi väikesel mullalapil."
  
  Nickil oli Nordenbossiga varemgi sarnaseid vestlusi olnud. Ta oli kannatlike fraasidega nõustunud. "Töö on huvitav. Ja kui surnukehi leitakse, on matmine tasuta. Inimesed on planeedil vähkkasvaja. Meil mõlemal on ees kohustused. Aga relvad?"
  
  "Kohustus? Meie jaoks väärtuslik sõna, sest me oleme tingitud." Hans ohkas, pannes kesta maha ja tõstes uue üles. "Kohustus - vastutus. Ma tean sinu liigitust, Nicholas. Kas sa oled kunagi lugenud lugu Nero timukast Horusest? Ta lõpuks..."
  
  "Kas me saame kohvrisse määrdepüstoli pakkida?"
  
  "Ei ole soovitatav. Võiksid riiete alla paar püstolit või granaati peita. Pane peale paar suurt ruupiat ja kui meie pagas läbi otsitakse, siis osutad kohvri avamisel ruupiatele ja tüüp tõenäoliselt enam ei otsi."
  
  "Miks siis mitte sama asja pritsida?"
  
  "Liiga suur ja liiga väärtuslik. See on astme küsimus. Altkäemaks on väärtuslikum kui relvastatud mehe haaramine, aga kuulipildujaga mees võib olla palju väärt - või sa tapad ta, röövid ta ja müüd ka relva maha."
  
  "Võluv." Nick ohkas. "Teeme tööd, mis suudame."
  
  Nordenboss ulatas talle Hollandi sigari. "Pea meeles viimast taktikat: sa saad oma relvad vaenlaselt. Tema on odavaim ja lähim varustusallikas."
  
  "Ma lugesin raamatut."
  
  "Mõnikord tunned neis Aasia riikides ja eriti siin, nagu oleksid inimmassi sees ära eksinud. Pole ühtegi orientiiri. Rühid neist ühes või teises suunas läbi, aga see on nagu metsas ära eksimine. Järsku näed samu nägusid ja taipad, et rändad sihitult. Soovid, et sul oleks kompass. Arvad, et oled lihtsalt järjekordne nägu rahvamassis, aga siis näed ilmet ja kohutavat vaenulikkust. Vihkamist! Sa rändad ja su pilku püüab veel üks pilk. Tapev vaenulikkus!" Nordenboss pani ettevaatlikult karbi tagasi, sulges kohvri ja suundus elutoa ukse poole. "See on sinu jaoks uus tunne. Sa mõistad, kui valesti sa eksisid..."
  
  "Hakkan märkama," ütles Nick. Ta järgnes Hansule teiste juurde tagasi ja ütles head ööd.
  
  Enne kodust lahkumist lipsas ta oma tuppa ja avas pagasisse pakitud paki. See sisaldas kuut imeliselt lõhnavat rohelist seepi ja kolme purki aerosoolhabemeajamiskreemi.
  
  Rohelised graanulid olid tegelikult plastlõhkeained. Nick kandis süütekorke oma kirjutuskotis tavaliste pastakaosadena. Plahvatused tekitati tema spetsiaalsete torupuhastusvahendite keeramise teel.
  
  Kõige rohkem meeldisid talle aga "habemeajamiskreemi" purgid. Need olid järjekordne Stewarti, kirverelvade taga oleva geeniuse, leiutis. Need pritsisid umbes kümne jala kaugusele roosat joa, enne kui lahustusid pihustiks, mis vastase viie sekundiga lämmatas ja teovõimetuks tegi ning kümne sekundiga külmalt teadvusetuks tegi. Kui pihustiga nende silmi puudutada, pimestaksid nad koheselt. Testid näitasid, et kõik mõjud olid ajutised. Stewart ütles: "Politseil on sarnane seadeldis nimega Nui. Mina kutsun seda kirveks."
  
  Nick pakkis neile paar riideeset transpordikasti. See pole just eraarmeede vastu, aga kui sa lähed suure rahvahulgaga vastamisi, siis võtad kaasa kõik relvad, mis kätte saad.
  
  Kui ta Matale ütles, et on mõneks päevaks linnast ära, teadis naine väga hästi, kuhu mees teel oli. "Ära mine," ütles ta. "Sa ei tule tagasi."
  
  "Muidugi tulen ma tagasi," sosistas ta. Nad kallistasid elutoas, terrassi pehmes poolpimeduses.
  
  Ta tegi mehe dressipluusi nööbid lahti ja ta keel leidis koha mehe südame lähedal. Mees hakkas kõditama naise vasakut kõrva. Pärast esimest kohtumist "Armastuse Abilisega" olid nad joonud kaks pudelit, lihvides oma võimeid teineteisele suuremat ja intensiivsemat naudingut pakkuda.
  
  Seal ta lõdvestus, värisevad sõrmed liikusid tuttavates ja üha kaunimates rütmides. Ta ütles: "Sa hoiad mind - aga ainult poolteist tundi..."
  
  "Kõik, mis mul on, mu kallis," pomises ta mehe rinda.
  
  Ta otsustas, et see on ülim saavutus - pulseeriv rütm, nii meisterlikult sünkroniseeritud, kurvid ja spiraalid, sädelevad tuled oimukohtadel, langev ja langev lift.
  
  Ja ta teadis, et see oli tema vastu sama tugev ja õrn kiindumus, sest kui naine pehmelt ja täidlasena lamas ning raskelt hingas, ei varjanud ta midagi endas ning ta tumedad silmad särasid pärani ja uduselt, kui ta välja hingas sõnu, mida mees vaevu tabas: "Oh, mu mees - tule tagasi - oh, mu mees..."
  
  Kui nad koos duši all käisid, ütles ta rahulikumalt: "Sa arvad, et sinuga ei saa midagi juhtuda, sest sul on raha ja võim selja taga."
  
  "Sugugi mitte. Aga kes tahaks mulle halba teha?"
  
  Ta tegi vastikustundega häält. "CIA suur saladus. Kõik vaatavad, kuidas sa komistad."
  
  "Ma ei arvanud, et see nii ilmselge on." Ta varjas irvet. "Vist olen ma amatöör töökohal, kus peaks olema professionaal."
  
  "Mitte niivõrd sina, mu kallis - vaid see, mida ma nägin ja kuulsin..."
  
  Nick hõõrus nägu hiiglasliku rätikuga. Las suurfirma võtab laene, samal ajal kui nemad lõviosa tellistest kokku korjavad. Või tõestas see David Hawki teravmeelset efektiivsust tema kohati ärritava nõudlikkusega turvaandmete osas? Nick arvas sageli, et Hawk teeskles end ühe 27 teise USA salateenistuse agendina! Nick oli kunagi saanud Türgi valitsuselt medali, millele oli graveeritud nimi, mida ta sel juhul kasutas - hr Horace M. Northcote USA FBI-st.
  
  Mata puges tema kaisu ja suudles teda põsele. "Jää siia. Ma olen nii üksildane."
  
  Ta lõhnas hõrgult, oli puhas, lõhnastatud ja puudriga kaetud. Mees kallistas teda. "Ma lähen kell kaheksa hommikul. Sa võid need maalid minu jaoks Josef Dalami juures lõpetada. Saada need New Yorki. Seniks, mu kallis..."
  
  Ta võttis ta sülle ja kandis kergelt õue tagasi, kus ta teda nii meeldivalt lõbustas, et tal polnud aega muretseda.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick oli rahul sellega, kui tõhusalt Nordenboss oli nende reisi korraldanud. Ta oli avastanud Indoneesia asjadega kaasneva kaose ja fantastilised viivitused ning oli neid oodanud. Neid aga polnud. Nad lendasid Sumatra lennuväljale vanas De Havillandis, istusid Briti Fordi ja sõitsid läbi rannikuäärsete eelmäestike põhja poole.
  
  Abu ja Tala rääkisid eri keeli. Nick uuris külasid, millest nad läbi sõitsid, ja sai aru, miks välisministeeriumi ajaleht oli öelnud: õnneks saavad inimesed ilma rahata hakkama. Põllukultuur kasvas kõikjal ja majade ümber kasvasid viljapuud.
  
  "Mõned neist väikestest majadest näevad hubased välja," märkis Nick.
  
  "Kui sa sellises elaksid, ei arvaks sa nii," ütles Nordenboss talle. "See on teistsugune eluviis. Putukat püüda, mida kohtab jalapealt sisalike puhul. Neid kutsutakse gekodeks, sest nad krooksuvad geko-geko-geko. On olemas tarantleid, mis on suuremad kui su rusikas. Nad näevad välja nagu krabid. Suured mustad mardikad võivad otse tuubist hambapastat süüa ja magustoiduks raamatuköiteid närida."
  
  Nick ohkas pettunult. Terrassiga riisipõllud, mis meenutasid hiiglaslikke treppe, ja korralikud külad nägid nii kutsuvad välja. Põliselanikud tundusid puhtad, välja arvatud mõned mustade hammastega mehed, kes sülitasid punast betelmahla.
  
  Päev oli läinud kuumaks. Kõrgete puude all sõites tundus neil, nagu läbiksid nad jahedaid tunneleid, mida varjutas rohelus; avatud tee aga tundus põrgulik. Nad peatusid kontrollpunktis, kus tosin sõdurit lesis õlgkatuste all postidel. Abu rääkis kiiresti murdes, millest Nick aru ei saanud. Nordenboss väljus autost ja sisenes lühikese leitnandiga onni, naasis siis kohe tagasi ja nad jätkasid teed. "Mõned ruupiad," ütles ta. "See oli viimane regulaararmee post. Järgmisena näeme Siau mehi."
  
  "Miks kontrollpunkt?"
  
  "Et peatada bandiite. Mässajaid. Kahtlaseid rändureid. See on täielik jama. Igaüks, kes maksab, saab läbi."
  
  Nad lähenesid linnale, mis koosnes suurematest ja tugevamatest hoonetest. Linna lähima sissepääsu juures asuvat kontrollpunkti tähistas üle tee langetatud värviline post. "Lõunapoolseim küla on Šiauva," ütles Nordenboss. "Me oleme tema majast umbes viieteistkümne miili kaugusel."
  
  Abu ratsutas rahva sekka. Väikesest hoonest ilmus välja kolm tuhmirohelise vormiriietusega meest. See, kellel oli seersandi triibud, tundis Nordenbossi ära. "Tere," ütles ta hollandi keeles laia naeratusega. "Te jääte siia."
  
  "Muidugi." Hans ronis autost välja. "Tulge nüüd, Nick, Tala. Sirutage jalgu. Kuule, Chris. Peame Siauga kohtuma, et midagi olulist teha."
  
  Seersandi hambad läikisid valgelt, betelpall polnud neid määrinud. "Te peate siin peatuma. Käsk. Te peate tagasi pöörduma."
  
  Nick järgnes oma jässakale kaaslasele hoonesse. Seal oli jahe ja pime. Tõkkevardad pöörlesid aeglaselt, köitega tõmmatuna, mis jooksid läbi seinte. Nordenboss ulatas seersandile väikese ümbriku. Mees heitis pilgu sisse ja asetas selle siis aeglaselt, kahetsevalt lauale. "Ma ei saa," ütles ta kurvalt. "Härra Loponousias oli nii otsusekindel. Eriti teie ja teie sõprade suhtes, härra Nordenboss."
  
  Nick kuulis Nordenbossi pomisemas: "Ma saan natuke teha."
  
  "Ei, see on nii kurb."
  
  Hans pöördus Nicki poole ja ütles kiiresti inglise keeles: "Ta mõtleb seda tõsiselt."
  
  "Kas me saame tagasi minna ja helikopteri välja tuua?"
  
  "Kui arvad, et suudad läbi murda kümnetest äärekaitsjatest, siis ma ei panustaks jardide kasvule."
  
  Nick kortsutas kulmu. Kompassita rahvahulgas kadunud. Tala ütles: "Las ma räägin Siauga. Võib-olla saan aidata." Nordenboss noogutas. "See on sama hea katse kui iga teine. Olgu, härra Bard?"
  
  "Proovi."
  
  Seersant vaidles vastu, et ta polnud julgenud Siaule helistada enne, kui Hans oli talle ümbriku vastuvõtmiseks viipanud. Minut hiljem ulatas ta telefoni Talale. Nordenboss tõlgendas seda kui vestlust nähtamatu valitseja Loponousiasega.
  
  "... Ta ütleb "jah", see on tõesti Tala Muchmur. Kas mees ei tunne ta häält ära? Ta ütleb "ei", ta ei saa talle seda telefoni teel öelda. Ta peab teda nägema. See on lihtsalt - mis iganes see ka poleks. Ta tahab teda näha - sõpradega - kasvõi mõneks minutiks..."
  
  Tala jätkas rääkimist, naeratas ja ulatas seejärel instrumendi seersandile. Too sai mõned juhised ja vastas suure lugupidavusega.
  
  Seersant Chris andis käsu ühele oma meestest, kes ronis koos nendega autosse. Hans ütles: "Tubli, Tala. Ma ei teadnud, et sul nii veenev saladus on."
  
  Ta naeratas talle oma kaunilt. "Me oleme vanad sõbrad."
  
  Ta ei öelnud midagi muud. Nick teadis suurepäraselt, milles saladus peitus.
  
  Nad sõitsid mööda pikka ovaalset orgu, mille teisel pool oli meri. Altpoolt paistis hoonete kobar ning kaldal olid dokid, laod ning sagisid veoautod ja laevad. "Loponuste maa," ütles Hans. "Nende maad ulatuvad otse mägedesse. Neil on palju teisi nimesid. Nende põllumajandussaaduste müük on tohutu ja neil on seos naftaga ning palju uusi tehaseid."
  
  "Ja nad tahaksid neid alles hoida. Võib-olla annab see meile eelise."
  
  "Ära selle peale looda. Nad on näinud sissetungijaid ja poliitikuid tulemas ja minemas."
  
  Syauv Loponousias kohtus nendega koos oma assistentide ja teenijatega korvpalliväljaku suurusel kaetud verandal. Ta oli pontsakas mees kerge naeratusega, mis, nagu arvata võib, ei tähendanud midagi. Tema pontsakas, tume nägu oli kummaliselt kindel, lõug kõrgel, põsed nagu kuueuntsilised poksikindad. Ta komistas poleeritud põrandale ja kallistas Talat korraks, seejärel uuris teda igast küljest. "See oled sina. Ma ei suutnud seda uskuda. Me kuulsime teisiti." Ta vaatas Nicki ja Hansi ning noogutas, kui Tala Nicki tutvustas. "Tere tulemast. Mul on kahju, et sa ei saa jääda. Joome ühe hea joogi."
  
  Nick istus suurel bambustoolil ja rüüpas limonaadi. Muruplatsid ja suurepärane haljastus ulatusid 450 meetri kaugusele. Platsil olid pargitud kaks Chevrolet veoautot, läikiv Cadillac, paar uhiuut Volkswagenit, mitu erinevat Briti autot ja Nõukogude Liidus toodetud džiip. Tosin meest seisid valvel või patrullisid. Nad olid riietatud üsna sarnaselt, et olla sõdurid, ja kõik olid relvastatud vintpüsside või vöökabuuridega. Mõnel olid mõlemad.
  
  "...Anna oma isale edasi minu parimad soovid," kuulis ta Siaud ütlemas. "Plaanin teda järgmisel kuul näha. Lendan otse Phongi."
  
  "Aga me tahaksime näha teie kauneid maad," nurrus Tala. "Härra Bard on importija. Ta on esitanud Jakartas suuri tellimusi."
  
  "Härra Bard ja härra Nordenboss on samuti Ameerika Ühendriikide agendid." Siau muigas. "Mina tean ka midagi, Tala."
  
  Ta vaatas abitult Hansi ja Nicki poole. Nick nihutas oma tooli paar tolli lähemale. "Härra Loponousias. Me teame, et inimesed, kes teie poega hoiavad, saabuvad varsti oma laevaga siia. Lubage meil teid aidata. Tooge ta tagasi. Kohe."
  
  Pruunidest käbidest, millel olid läbitungivad pilgud ja naeratus, ei saanud midagi välja lugeda, aga tal kulus vastamiseks kaua aega. See oli hea märk, mõtles ta.
  
  Lõpuks raputas Syauw kergelt pead. "Ka teie õpite palju, härra Bard. Ma ei ütle, kas teil on õigus või mitte. Aga me ei saa teie heldet abi ära kasutada."
  
  "Sa viskad tiigrile liha ja loodad, et ta annab oma saagi ära ja läheb minema. Sa tunned tiigreid paremini kui mina. Kas sa arvad, et see tõesti juhtub?"
  
  "Vahepeal uurime looma."
  
  "Sa kuulad tema valesid. Sulle lubati, et pärast mitut makset ja teatud tingimustel tuuakse su poeg tagasi. Mis garantiid sul on?"
  
  "Kui tiiger pole hull, on tema huvides oma sõna pidada."
  
  "Usu mind, see tiiger on hull. Hull nagu mees."
  
  Siau pilgutas silmi. "Kas sa tead amoki?"
  
  "Mitte nii hästi kui sina. Võib-olla oskad sa mulle sellest rääkida. Kuidas mees läheb hulluks verejanulise hulluse piirini. Ta teab ainult mõrva. Sa ei saa temaga vaielda, rääkimata tema usaldamisest."
  
  Siau oli mures. Tal oli malailaste hulluse ja amokihoogudega küllaga kogemusi. Metsik tapmis-, pussitamis- ja raiumisraev - nii jõhker, et see aitas USA armeel otsustada Colt .45 kasuks, tuginedes teooriale, et suuremal kuulil on suurem peatav jõud. Nick teadis, et meeletu surmahina käes vaevlevate meeste peatamiseks kulus ikkagi mitut kuuli suurest automaatrelvast. Olenemata relva suurusest tuli kuulid ikkagi õigesse kohta paigutada.
  
  "See on teistsugune," ütles Siau lõpuks. "Need on ärimehed. Nad ei kaota enesevalitsust."
  
  "Need inimesed on veel hullemad. Nüüd on nad kontrolli alt väljas. Viietolliste mürskude ja tuumapommide ees. Kuidas saab hulluks minna?"
  
  "Ma... ma ei saa päris hästi aru..."
  
  "Kas ma võin vabalt rääkida?" viipas Nick teistele patriarhi ümber kogunenud meestele.
  
  "Jätka... jätka. Nad kõik on mu sugulased ja sõbrad. Igal juhul enamik neist ei saa inglise keelest aru."
  
  "Teil on palutud Pekingit aidata. Nad räägivad väga vähe. Võib-olla poliitiliselt. Teil võidakse isegi paluda Indoneesia hiinlaste põgenemist aidata, kui nende poliitika on õige. Te arvate, et see annab teile kaitset mehe eest, keda me nimetame Juudaks. See ei anna seda. Ta varastab Hiinalt täpselt nagu teiegi. Kui arveteõiendamine kätte jõuab, seisate silmitsi mitte ainult Juudaga, vaid ka Suure Punase Isa vihaga."
  
  Nickile tundus, et nägi Siau kurgulihaseid neelates liikumas. Ta kujutas ette mehe mõtteid. Kui ühte asja ta teadis, siis oli see altkäemaks ja topelt-kolmikrist. Ta ütles: "Neil oli liiga palju kaalul..." Kuid tema toon nõrgenes ja sõnad vaibusid.
  
  "Sa arvad, et Suur Isa kontrollib neid inimesi. Ta ei arva nii. Juudas tõmbas nad oma piraadilaevalt maha ja tal on oma mehed meeskonnas. Ta on iseseisev bandiit, kes röövib mõlemalt poolt. Niipea kui häda tekib, ületavad su poeg ja ta teised vangid kettides piiri."
  
  Siau ei küürutanud enam toolil. "Kust sa seda kõike tead?"
  
  "Sa ise ütlesid, et me oleme USA agendid. Võib-olla oleme, võib-olla mitte. Aga kui oleme, siis on meil teatud sidemed. Sa vajad abi ja me näeme sind paremini kui keegi teine. Sa ei julge oma relvajõude kutsuda. Nad saadaksid laeva - võib-olla - ja sina oleksid mõtetes, pooleldi altkäemaksu andes, pooleldi kommunistidele kaasa tundes. Sa oled omapäi. Või olid. Nüüd - sa saad meid kasutada."
  
  See sõnakasutus oli õige. See pani Siau-suguse mehe arvama, et ta ikka veel suudab köiel kõndida. "Sa tead seda Juudast, jah?" küsis Siau.
  
  "Jah. Kõik, mida ma sulle tema kohta rääkisin, on fakt." "Mõne killukese põhjal arvasin," mõtles Nick. "Sa olid Talat nähes üllatunud. Küsi temalt, kes ta koju tõi. Kuidas ta kohale jõudis."
  
  Siau pöördus Tala poole. Ta ütles: "Härra Bard tõi mu koju. USA mereväe paadiga. Helista Adamile ja näed ise."
  
  Nick imetles tema teravat taibu - ilma temata poleks naine allveelaeva paljastanud. "Aga kust?" küsis Siau.
  
  "Sa ei saa oodata, et me sulle kõike räägime, kui sa vaenlasega koostööd teed," vastas Nick rahulikult. "Fakt on see, et ta on siin. Me saime ta tagasi."
  
  "Aga kas mu poja Amiriga on kõik korras?" mõtles Xiao, kas nad uputasid Judah' paadi.
  
  "Meie teada mitte. Igal juhul saate mõne tunni pärast kindlalt teada. Ja kui mitte, kas te siis ei taha, et me sinna tuleksime? Miks me kõik Juudasele ei järgne?"
  
  Siau tõusis püsti ja kõndis mööda laia verandat. Tema lähenedes tardusid valgetes jakkides teenijad ukse kõrval oma postidele. Oli haruldane näha suurt meest niimoodi liikumas - murelikult, sügavates mõtetes nagu iga teist meest. Äkki pöördus ta ja andis paar käsku eakale mehele, kelle laitmatul mantlil oli punane märk.
  
  Tala sosistas: "Ta broneerib tube ja õhtusööki. Me jääme."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kui nad kell kümme lahkusid, proovis Nick Tala oma tuppa saamiseks mitmeid nippe. Ta oli suure hoone teises tiivas. Tee oli blokeeritud mitme valgetes jakkides mehe poolt, kes näisid kunagi oma tööjaamadest koridoride ristumiskohas lahkuvat. Ta sisenes Nordenbossi tuppa. "Kuidas me Tala siia saame?"
  
  Nordenboss võttis särgi ja püksid seljast ning lamas suurel voodil, lihased ja higi täis. "Milline mees," ütles ta väsinult.
  
  "Ma ei saa ühtegi ööd ilma selleta hakkama."
  
  "Kurat, ma tahan, et ta meid kataks, kui me välja lipsame."
  
  "Oo. Kas me põgeneme?"
  
  "Lähme kai äärde. Hoia Juudast ja Amirit silmas."
  
  "Pole tähtis. Sain sõna. Nad peaksid hommikuks kai ääres olema. Võiksime sama hästi magada."
  
  "Miks sa mulle sellest varem ei rääkinud?"
  
  "Sain just teada. Oma kadunud mehe pojalt."
  
  "Kas su poeg teab, kes seda tegi?"
  
  "Ei. Minu teooria on, et see on armee. Juuda raha aitas sellel."
  
  "Meil on selle hulluga palju arveid klaarida."
  
  "On palju teisi inimesi."
  
  "Teeme seda ka nende heaks, kui saame. Olgu. Ärkame koidikul ja lähme jalutama. Kui otsustame randa minna, kas keegi meid peatab?"
  
  "Ma ei usu. Ma arvan, et Xiao laseb meil kogu episoodi vaadata. Me oleme tema mängudes teise nurga alt - ja kurat, ta kasutab küll keerulisi reegleid."
  
  Nick pöördus ukse poole. "Hans, kas kolonel Sudirmati mõju ulatub tõesti nii kaugele?"
  
  "Huvitav küsimus. Olen selle üle ise mõelnud. Ei. Mitte tema enda mõjuvõim. Need kohalikud despoodid on kadedad ja hoiavad omaette. Aga rahaga? Jah. Vahendajana, kellel on ka endale midagi? Nii see võis olla."
  
  "Selge. Head ööd, Hans."
  
  "Head ööd. Ja te tegite suurepärast tööd Siau veenmisel, härra Bard."
  
  Tund enne koitu heiskas "Portagee ketch Oporto" tule, mis tähistas Loponousiase dokidest lõunas asuvat neeme, pööras ringi ja liikus aeglaselt ühe stabiliseeriva purje all merele. Bert Geich andis selged käsud. Madrused avasid peidetud taavetid, mis pöörasid suure, pealtnäha kiiresti liikuva paadi edasi.
  
  Juuda kajutis jagasid Müller ja Nuga oma juhiga teekannu ja napsiklaase. Nuga oli ärevil. Ta katsus oma pooleldi peidetud nuge. Teised varjasid tema eest oma lõbustust, näidates üles tolerantsi selle alaarenenud lapse suhtes. Kahjuks oli ta nii-öelda osa perekonnast. Ja Nuga oli eriti ebameeldivate ülesannete puhul kasulik.
  
  Judah ütles: "Protseduur on sama. Sina lebad kaldast kahesaja jardi kaugusel ja nemad toovad raha. Siau ja kaks meest, mitte rohkem, oma paadis. Sina näitad talle poissi. Lase neil minut aega rääkida. Nad loopivad raha ringi. Sina lahkud. Nüüd võib tekkida probleeme. See uus agent Al Bard võib proovida midagi rumalat. Kui miski ei toimi, siis lahku."
  
  "Nad saavad meid kätte," märkis Müller, alati praktiline taktik. "Meil on kuulipilduja ja bazooka. Nad saavad ühe oma paatidest võimsa tulejõuga varustada ja doki alt minema lennata. Muide, nad võivad paigutada suurtükiväe ükskõik millisesse oma hoonesse ja - jama!"
  
  "Aga nad ei tee seda," nurrus Juudas. "Kas sa oled oma ajaloo nii kiiresti unustanud, mu kallis sõber? Kümme aastat surusime peale oma tahet ja ohvrid armastasid meid selle eest. Nad andsid meile isegi mässulised kätte. Inimesed peavad vastu igasugusele rõhumisele, kui see loogiliselt ellu viiakse. Aga oletame, et nad tulevad välja ja ütlevad sulle: "Vaata! Meil on sellest laost 88 mm kahur sinu pihta sihitud. Anna alla! Langeta lipp, vana sõber, alandlik nagu tall. Ja 24 tunni jooksul vabastan su jälle nende käest. Sa tead, et võid mind usaldada - ja sa võid arvata, kuidas ma seda teeksin.""
  
  "Jah." Müller noogutas Juuda raadiokapi poole. Ülepäeviti lõi Juudas lühikese kodeeritud kontakti mõne Hiina kiiresti laieneva mereväe laevaga, vahel allveelaevaga, tavaliselt korvetiga või muu pealiskaudse laevaga. Oli lohutav mõelda teda toetavale tohutule tulejõule. Varjatud reservid; või nagu vana kindralstaap tavatses öelda, rohkem, kui esmapilgul paistab.
  
  Müller teadis, et selles peitub ka oht. Tema ja Juudas võtsid Hiinalt lunarahast draakoni osa ning varem või hiljem nad avastatakse ja küünised löövad. Ta lootis, et selleks ajaks on nad ammu läinud ning neil on piisavalt vahendeid nii endale kui ka rahvusvahelisele sihtasutusele "ODESSA", millele endised natsid toetusid. Müller oli oma lojaalsuse üle uhke.
  
  Juudas valas neile naeratades teise napsi. Ta arvas ära, mida Müller mõtles. Tema enda lojaalsus polnud nii kirglik. Müller ei teadnud, et hiinlased olid teda hoiatanud, et häda korral võib ta loota abile ainult nende äranägemisel. Ja sageli edastati igapäevaseid kontakte. Ta ei saanud vastust, kuid ütles Müllerile, et nad olid vastanud. Ja ta avastas ühe asja. Kui ta raadioside loodi, suutis ta kindlaks teha, kas tegemist oli allveelaeva või kõrgete antennide ja tugeva, laia signaaliga pinnalaevaga. See oli infokild, mis võis kuidagi väärtuslikuks osutuda.
  
  Päikese kuldne kaar piilus horisondi kohale, kui Juuda jättis hüvasti Mülleri, Naifi ja Amiriga.
  
  Loponusise pärijal pandi käed raudu ja tugev jaapanlane oli tüüri juures.
  
  Juudas naasis oma kajutisse ja valas endale kolmanda napsi, enne kui lõpuks pudeli tagasi pani. Teine reegel oli küll reegel, aga ta oli heas tujus. Mein Gott, milline raha sisse voolas! Ta jõi oma joogi lõpuni, läks tekile, sirutas end ja hingas sügavalt sisse. Ta oli ju vigane, eks?
  
  "Õilsad armid!" hüüatas ta inglise keeles.
  
  Ta läks alla ja avas kajuti, kus kolm noort hiina naist, mitte vanemad kui viisteist aastat, tervitasid teda teravate naeratustega, et varjata oma hirmu ja vihkamist. Ta vaatas neid ilmetult. Ta oli ostnud nad Penghu talupoegade peredelt meelelahutuseks endale ja oma meeskonnale, kuid nüüd tundis ta neid kõiki nii hästi, et nad olid muutunud igavaks. Neid kontrollisid suured lubadused, mida ei pidanud kunagi pidama. Ta sulges ukse ja lukustas selle.
  
  Ta peatus mõtlikult onni ees, kus Tala vangis oli. Miks pagan mitte? Ta vääris seda ja kavatses selle varem või hiljem tagasi saada. Ta sirutas käe võtme järele, võttis selle valvurilt, sisenes sisse ja sulges ukse.
  
  Kitsal naril lamav sihvakas kuju erutas teda veelgi enam. Neitsi? Need pered pidid olema ranged, kuigi neil ebamoraalsetel troopilistel saartel kepslesid ringi ulakad tüdrukud ja kunagi ei saanud kindel olla.
  
  "Tere, Tala." Ta pani käe tema peenele jalale ja liigutas seda aeglaselt üles.
  
  "Tere." Vastus oli arusaamatu. Ta pööras näoga vaheseina poole.
  
  Mehe käsi haaras ta reiest, paitas ja uuris selle lõhesid. Milline kindel, toekas keha tal oli! Väikesed lihaskimbud, nagu varustus. Mitte grammigi rasva peal. Mees libistas käe ta sinise pidžaamapluusi alla ja ta enda ihu värises mõnusalt, kui ta sõrmed paitasid sooja, siledat nahka.
  
  Ta keeras end kõhuli, et meest vältida, kui too üritas ta rindadele ulatuda. Mehe hingamine kiirenes ja sülg voolas keelele. Kuidas ta neid ette kujutas - ümmargused ja kõvad, nagu väikesed kummipallid? Või näiteks nagu pallid, nagu küpsed viljad viinapuu otsas?
  
  "Ole minu vastu kena, Tala," ütles ta, kui naine järjekordse väänamisega ta uuriva käe eest kõrvale hiilis. "Võid võtta, mida iganes soovid. Ja sa lähed varsti koju. Varemgi, kui sa viisakas oled."
  
  Ta oli kõhn nagu angerjas. Mees sirutas käe ja naine väänles. Tema kinnihoidmine oli nagu kõhna, hirmunud kutsika haaramine. Ta viskus nari servale ja naine kasutas vaheseina vastu suunatud kangi, et ta eemale lükata. Mees kukkus põrandale. Ta tõusis püsti, vandus ja rebis naise pidžaamapluusi seljast. Ta nägi vaid pilguheitlikult neid hämaras valguses rabelemas - naise rinnad olid peaaegu kadunud! Noh, talle meeldisid nad sellised.
  
  Ta lükkas ta vastu seina ja naine põrkas uuesti vastu vaheseina, lükates käte ja jalgadega, ning mees libises servalt alla.
  
  "Aitab küll," urises ta püsti tõustes. Ta haaras peotäie pidžaamapükse ja rebis need katki. Vatt rebenes lahti, muutudes ta käes kaltsudeks. Ta haaras mõlema käega vehklevast jalast ja tõmbas poole sellest nari pealt maha, püüdes teist jalga eemale, mis tabas teda pähe.
  
  "Poiss!" hüüdis ta. Üllatus nõrgestas hetkeks ta haaret ja raske jalg haaras ta rinda ning paiskas ta üle kitsa kajuti lendu. Ta sai tasakaalu tagasi ja ootas. Naril olev poiss pingutas end nagu väänlev madu - jälgis - ootas.
  
  "Nii et," urises Juudas, "sina oled Akim Machmur."
  
  "Kunagi ma tapan su ära," urises noormees.
  
  "Kuidas sa oma õega kohad vahetasid?"
  
  "Ma lõikan su paljudeks tükkideks."
  
  "See oli kättemaks! See tobu Müller. Aga kuidas... kuidas?"
  
  Juudas vaatas poissi tähelepanelikult. Isegi mõrvarlikust raevust moonutatud näol oli selge, et Akim oli Tala täielik koopia. Õigete asjaolude korral poleks kedagi raske petta...
  
  "Ütle mulle," möirgas Juudas. "See oli siis, kui sa raha pärast paadiga Fongi saarele purjetasid, eks? Kas Müller randus?"
  
  Hiiglaslik altkäemaks? Ta tapaks Mülleri isiklikult. Ei. Müller oli reeturlik, aga ta polnud rumal. Ta oli kuulnud kuulujutte, et Tala on kodus, aga ta oli eeldanud, et see oli Machmuri pettus, et varjata tõsiasja, et naine on vang.
  
  Juudas needis ja teeskles oma terve käega, mis oli muutunud nii võimsaks, et sellel oli kahe normaalse jäseme jõud. Akim kummardus ja tõeline hoop tabas teda, paisates ta nari nurka. Juudas haaras temast kinni ja lõi teda uuesti ainult ühe käega. See tekitas temas võimsa tunde, hoides tema teist kätt selle konksu, elastse küünise ja väikese sisseehitatud püstolitoruga. Ta saaks iga mehega hakkama vaid ühe käega! Rahuldav mõte jahutas tema viha veidi. Akim lamas kortsus hunnikus. Juudas lahkus ja lõi ukse pauguga kinni.
  
  
  6. peatükk
  
  
  
  
  
  Meri oli sile ja särav, kui Müller paadis lesis ja jälgis Loponousiase dokkide suurenemist. Pikkadel kai ääres oli sildunud mitu laeva, sealhulgas Adam Makhmouri nägus jaht ja suur diiselmootoriga tööpaat. Müller muigas. Suure relva oleks võinud peita ükskõik millisesse hoonesse ja selle veest õhku lasta või kaldale sundida. Aga nad ei julgeks. Ta nautis võimutunnet.
  
  Ta nägi suurima kai ääres inimrühma. Keegi laskus mööda trappi ujuvkai poole, kus oli sildunud väike kajutitega kruiisilaev. Nad ilmuvad ilmselt sinna. Ta täidab käske. Ta oli neile korra vastu astunud, aga kõik oli läinud hästi. Fongi saarel käskisid nad tal megafoni abil siseneda. Suurtükiväge silmas pidades kuuletus ta, valmis neid vägivallaga ähvardama, kuid nad selgitasid, et nende mootorpaat ei käivitu.
  
  Tegelikult nautis ta võimutunnet, kui Adam Makhmour talle raha ulatas. Kui üks Makhmouri poegadest pisarsilmil ta õde kallistas, lubas ta neil heldelt paar minutit vestelda, kinnitades Adamile, et tütar tuleb tagasi niipea, kui kolmas makse on tehtud ja teatud poliitilised küsimused on lahendatud.
  
  "Annan sulle ohvitseri ja härrasmehe sõna," lubas ta Makhmurile. Tumedajuuline tobuke. Makhmur andis talle kolm pudelit peent brändit ja nad kinnitasid tõotuse kiire joogiga.
  
  Aga ta ei tee seda uuesti. Jaapani A.B. võttis oma "sõbraliku" vaikimise eest välja pudeli ja jeenipaki. Aga Nif polnud temaga. Temale ei saanud kunagi Juuda kummardamist usaldada. Müller heitis vastikusega pilgu sinna, kus Naif istus, puhastades oma küüsi läikiva teraga, heites aeg-ajalt pilgu Amirile, et näha, kas poiss jälgib. Noormees ignoreeris teda. "Isegi käeraudades," mõtles Müller, "ujus see tüüp kindlasti nagu kala."
  
  "Nuga," käskis ta võtit ulatades, "pange need käerauad kinni."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Paadi illuminaatorist jälgisid Nick ja Nordenboss, kuidas paat mööda kallast möödus, seejärel aeglustas ja hakkas aeglaselt tiirutama.
  
  "Poiss on seal," ütles Hans. "Ja see on Müller ja Nuga. Ma pole kunagi varem Jaapani meremeest näinud, aga ilmselt tuli tema nendega Mahmurisse."
  
  Nickil olid jalas vaid ujumispüksid. Tema riided - ümber ehitatud Luger, mida ta kutsus Wilhelminaks, ja Hugo tera, mida ta tavaliselt käsivarre külge kinnitatuna kandis - olid peidetud lähedalasuvasse istmepappi. Lisaks neile oli lühikestes pükstes ka tema teine standardrelv - surmav gaasigraanul nimega Pierre.
  
  "Nüüd olete tõeline kergeratsavägi," ütles Hans. "Oled sa kindel, et tahad relvitult välja minna?"
  
  "Siau saab niikuinii jonnihoo. Kui me kellelegi kahju tekitame, ei nõustu ta kunagi tehinguga, mida me teha tahame."
  
  "Ma katan sind. Ma suudan sellelt distantsilt skoorida."
  
  "Pole vaja. Välja arvatud juhul, kui ma suren."
  
  Hans võpatas. Selles äris polnud sul palju sõpru - isegi mõte nende kaotamisest oli valus.
  
  Hans piilus vööri illuminaatorist välja. "Ristleja lahkub. Andke talle kaks minutit ja nad on omavahel tegevuses."
  
  "Õige. Pidage meeles Sioux' kasuks rääkivaid argumente, kui me selle täidame."
  
  Nick ronis redelile, kükitas sügavale, ületas väikese teki ja libises hääletult tööpaadi ja kai vahele vette. Ta ujus mööda vööri. Paat ja kajutiga kruiispaat lähenesid teineteisele. Paat aeglustus, kajut aeglustus. Ta kuulis sidurite lahtiühendamist. Ta täitis ja lasi mitu korda kopsud õhku välja.
  
  Nad olid umbes kahesaja jardi kaugusel. Kaevatud kanal paistis olevat umbes kolm meetrit sügav, aga vesi oli selge ja läbipaistev. Näha oli kalu. Ta lootis, et nad ei märka teda lähenemas, sest teda ei saanud kuidagi haiga segi ajada.
  
  Kahes paadi mehed vaatasid teineteisele otsa ja vestlesid. Ristleja pardal olid Siau, väike madrus tüüri juures väikesel sillal, ja Siau karmi ilmega assistent Abdul.
  
  Nick langetas pea, ujus kuni põhjani ja mõõtis oma võimsaid ujumisliigutusi, jälgides väikeseid karpide ja merevetikate laike, mis hoidsid sirget kurssi ja olid üksteise vastas. Oma töö osana püsis Nick suurepärases füüsilises vormis, järgides olümpiasportlasele väärilist režiimi. Isegi sagedaste ebaregulaarsete tundide, alkoholi ja ootamatute einete korral suudad sa mõistliku programmi juurde jääda, kui vaid võtad seda tõsiselt. Sa vältisid kolmandat jooki, valisid söömiseks peamiselt valku ja magasid võimaluse korral kauem. Nick ei valetanud - see oli tema elukindlustus.
  
  Suurema osa oma treeningust keskendus ta muidugi võitluskunstidele, joogale.
  
  samuti paljud spordialad, sealhulgas ujumine, golf ja akrobaatika.
  
  Nüüd ujus ta rahulikult, kuni taipas, et on paatide lähedal. Ta keeras end külili, nägi ereda taeva taustal kahte ovaalset paadikuju ja lubas end paadi vöörile läheneda, olles üsna kindel, et reisijad piilusid üle ahtri. Paadi ümara külje laine varjus leidis ta end nähtamatuks kõigile peale nende, kes võisid olla kai äärest kaugel. Ta kuulis enda kohal hääli.
  
  "Oled sa kindel, et sinuga on kõik korras?" See oli Siau.
  
  "Jah." Võib-olla Amir?
  
  See oleks Müller. "Me ei tohi seda ilusat pakki vette visata. Kõndige aeglaselt kõrval - kasutage veidi jõudu - ei, ärge tõmmake köiest - ma ei taha asju kiirustada."
  
  Kruiiseri mootor mürises. Paadi propeller ei pöörlenud, mootor töötas tühikäigul. Nick sukeldus pinnale, vaatas üles, sihtis ja lähenes oma suurte käte võimsa löögiga paadi külje madalaimale punktile, haakides ühe võimsa käe puidust kärgraami külge.
  
  Sellest oli enam kui küll. Ta haaras teise käega ja pööras jala hetkega ümber, nagu akrobaat sukeldumist sooritades. Ta maandus tekile, pühkides juuksed ja vee silmist. Ettevaatlik ja valvas Neptuun ilmus sügavusest, et oma vaenlastele otse vastu astuda.
  
  Müller, Nuga ja jaapani meremees seisid ahtris. Nuga liikus esimesena ja Nick arvas, et ta on väga aeglane - või äkki võrdles ta oma ideaalset nägemist ja reflekse üllatusmomendi ja hommikuse napsi puudujääkidega. Nick hüppas enne, kui nuga jõudis isegi tupest välja pääseda. Tema käsi lendas Nuga lõua alla ja kui ta jalad paadi külge puudutasid, sukeldus Nuga tagasi vette, nagu oleks teda köiest sikutatud.
  
  Müller oli relvaga kiire, kuigi teistega võrreldes oli ta juba vana mees. Salaja oli ta alati nautinud vesterne ja kandis kaasas 7,65 mm kaliibriga püstolit. Tema vöökabuuris olev Mauser oli osaliselt ära lõigatud. Kuid tal oli turvavöö küljes ja kuulipilduja laetud. Müller tegi kiireima katse, kuid Nick haaras relva tal käest, kui see oli ikka veel tekile suunatud. Ta lükkas Mülleri hunnikusse.
  
  Kolmest kõige huvitavam oli jaapani meremees. Ta lõi Nickile vasaku käega kõri löögi, mis oleks ta kümneks minutiks teadvusetuks teinud, kui see oleks tabanud tema Aadama õuna. Hoides Mülleri püstolit paremas käes, kummardus ta vasaku käsivarrega ettepoole ja asetas rusika laubale. Madruse löök oli suunatud õhku ja Nick lõi teda küünarnukiga kõri pihta.
  
  Pisarate kaudu, mis ta nägemist ähmastasid, oli meremehe näol üllatus, mis taandus hirmule. Ta polnud musta vöö ekspert, aga ta tundis professionaalsuse ära, kui seda nägi. Aga - võib-olla oli see lihtsalt õnnetus! Milline tasu see oleks, kui ta suure valge mehe maha pillaks. Ta kukkus reelingule, käed jäid selle külge kinni ja jalad välgatasid Nicki ees - üks jalgevahele, teine kõhtu, nagu topeltlöök.
  
  Nick astus kõrvale. Ta oleks võinud pöörde blokeerida, aga ta ei tahtnud sinikaid, mida need tugevad, lihaselised jalad võisid põhjustada. Ta haaras labidaga säärepahast kinni, kinnitas selle, tõstis üles, väänas ja viskas madruse kohmakalt vastu reelingut hunnikuks. Nick astus sammu tagasi, hoides Mauserit endiselt ühes käes, sõrm päästikukaitses.
  
  Madrus ajas end sirgu ja kukkus selili, rippudes ühest käest kinni hoides. Müller rabeles jalule. Nick lõi teda vasakusse pahkluusse ja ta varises uuesti kokku. Ta ütles madrusele: "Lõpeta või ma teen suga lõpu ära."
  
  Mees noogutas. Nick kummardus, võttis vöölt noa ja viskas selle üle parda.
  
  "Kellel on poisi käeraudade võti?"
  
  Madrus ahmis õhku, vaatas Müllerit ega öelnud midagi. Müller tõusis jälle istukile, näol jahmunud ilme. "Anna mulle käeraudade võti," ütles Nick.
  
  Müller kõhkles ja võttis siis taskust välja. "See ei aita sind, tobuke. Meie..."
  
  "Istu maha ja ole vait, muidu löön sind uuesti."
  
  Nick avas Amiri aia küljest ja andis talle võtme, et too saaks teise randme vabastada. "Aitäh..."
  
  "Kuula oma isa," ütles Nick teda peatades.
  
  Siau karjus käske, ähvardusi ja ilmselt ka needusi kolmes või neljas keeles. Ristleja triivis umbes viieteistkümne jala kaugusel kuterist. Nick sirutas käe üle parda, tõmbas Knife'i pardale ja võttis talt relva käest, justkui kitkuks kana. Knife haaras tema Mauserist ja Nick lõi teda teise käega pähe. See oli mõõdukas löök, kuid see lõi Knife'i jaapani meremehe jalge ette.
  
  "Hei," hüüdis Nick Siau. "Hei..." pomises Siau vaikides. "Kas sa ei taha oma poega tagasi? Siin ta on."
  
  "Sa sured selle eest!" hüüdis Siau inglise keeles. "Keegi ei palunud seda."
  
  See on sinu neetud sekkumine!" karjus ta indoneesia keeles käsklusi kahele mehele, kes temaga süüdistatavate pingil istusid.
  
  "Nick ütles Amirile: "Kas sa tahad Juuda juurde tagasi minna?"
  
  "Mina suren esimesena. Mine minust eemale. Ta käsib Abdul Nonol sind maha lasta. Neil on vintpüssid ja nad on head laskurid."
  
  Kõhn noormees liikus sihilikult Nicki ja rannikuhoonete vahel. Ta hüüdis isa poole: "Ma ei tule tagasi. Ära tulista."
  
  Siau nägi välja, nagu ähvardaks plahvatada, nagu leegi lähedal hoitav vesinikuballoon. Kuid ta jäi vait.
  
  "Kes sa oled?" küsis Amir.
  
  "Nad ütlevad, et ma olen Ameerika agent. Igal juhul tahan ma sind aidata. Me saame laeva vallutada ja teised vabastada. Su isa ja teised perekonnad on vastu. Mida sina arvad?"
  
  "Ma ütlen, võitle." Amiri nägu punetas, seejärel kahvatus, kui ta lisas: "Aga neid on raske veenda."
  
  Nuga ja madrus roomasid otse edasi. "Kinnitage käerauad üksteise külge," ütles Nick. "Las poiss tunneb võitu." Amir sidus mehed ahelaisse, justkui naudiks ta seda.
  
  "Laske nad minna," karjus Siau.
  
  "Me peame võitlema," vastas Amir. "Ma ei lähe tagasi. Sa ei saa neist inimestest aru. Nad tapavad meid niikuinii. Sa ei saa neid osta." Ta vahetas keele indoneesia keelele ja hakkas isaga vaidlema. Nick otsustas, et see pidi olema vaidlus - kõigi nende žestide ja plahvatuslike helidega.
  
  Mõne aja pärast pöördus Amir Nicki poole. "Ma arvan, et ta on natuke veendunud. Ta räägib oma guruga."
  
  "Mis tema?"
  
  "Tema nõunik. Tema... Ma ei tea seda sõna inglise keeles. Võiks öelda "religious advisor", aga see on pigem nagu..."
  
  "Tema psühhiaater?" ütles Nick selle sõna osaliselt naljana, vastikustundega.
  
  "Jah, teatud mõttes! Mees, kes on oma elu eest vastutav."
  
  "Oo, vend." Nick kontrollis Mauserit ja pistis selle vöö vahele. "Olgu, sõiduta need tüübid edasi ja mina viin selle vanni kaldale."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans vestles Nickiga duši all käies ja riietudes. Polnud vaja kiirustada - Siauw oli kolme tunni pärast kohtumise kokku leppinud. Shiau mehed olid Mülleri, Knife'i ja madruse minema viinud ning Nick pidas targemaks mitte protestida.
  
  "Me oleme herilasepessa kõndinud," ütles Hans. "Arvasin, et Amir suudab oma isa veenda. Armsa järglase tagasitulek. Ta armastab poissi siiralt, aga arvab ikkagi, et saab Judahiga äri ajada. Arvan, et ta on helistanud ka mõnele teisele perekonnale ja nad on nõus."
  
  Nick oli Hugosse kiindunud. Kas Knife tahaks selle stileti oma kollektsiooni lisada? See oli valmistatud parimast terasest. "Paistab, et asjad lähevad üles-alla, Hans. Isegi suured tegijad on nii kaua oma kaela painutanud, et nad pigem hellitavad end, kui seisavad silmitsi vastasseisuga. Nad peavad kiiresti muutuma või 20. sajandi mehed nagu Juudas närivad nad ära ja sülitavad nad välja. Milline see guru on?"
  
  "Tema nimi on Buduk. Mõned neist gurudest on suurepärased inimesed. Teadlased. Teoloogid. Tõelised psühholoogid ja nii edasi. Siis on veel Budukid."
  
  "Kas ta on varas?"
  
  "Ta on poliitik."
  
  "Sa vastasid mu küsimusele."
  
  "Ta jõudis siia. Rikka mehe filosoof, kellel on lisaintuitsiooni, mida ta ammutab vaimsest maailmast. Tead küll džässi. Ma pole teda kunagi usaldanud, aga ma tean, et ta on petis, sest väike Abu varjas minu eest saladust. Meie pühamees on salajane paariline, kui ta Jakartasse lipsab."
  
  "Kas ma võin teda näha?"
  
  "Ma arvan küll. Ma küsin."
  
  "Hästi."
  
  Hans tuli kümme minutit hiljem tagasi. "Muidugi. Ma viin su tema juurde. Siau on ikka veel vihane. Ta peaaegu sülitas mulle peale."
  
  Nad järgisid lõputut, looklevat rada tihedate puude all Buduki väikese ja korraliku majani. Enamik põlisrahvaste maju olid tihedalt koos, kuid tark vajas selgelt privaatsust. Ta kohtas neid puhtas ja viljatus toas patjadel rätsepaistes istumas. Hans tutvustas Nicki ja Buduk noogutas ilmetult. "Olen härra Bardist ja sellest probleemist palju kuulnud."
  
  "Siau ütleb, et vajab sinu nõu," ütles Nick otsekoheselt. "Ma arvan, et ta kõhkleb. Ta arvab, et saab läbi rääkida."
  
  "Vägivald pole kunagi hea lahendus."
  
  "Rahu oleks parim," nõustus Nick rahulikult. "Aga kas sa nimetaksid meest lolliks, kui ta ikka veel tiigri ees istuks?"
  
  "Istu paigal? Sa mõtled, et ole kannatlik. Ja siis saavad jumalad käskida tiigril lahkuda."
  
  "Mis siis, kui kuuleme tiigri kõhust valju, näljast mürinat?"
  
  Buduk kortsutas kulmu. Nick arvas, et ta kliendid vaidlevad temaga harva. Vana mees oli aeglane. Buduk ütles: "Ma mediteerin ja teen oma ettepanekud."
  
  "Kui te soovitate meil julgust näidata, et me peame võitlema, sest me võidame, olen ma väga tänulik."
  
  "Loodan, et minu nõuanded meeldivad teile, aga ka Siaule ning maa ja taeva vägedele."
  
  "Võitle nõunikuga," ütles Nick vaikselt, "ja sind ootab kolm tuhat dollarit. Jakartas või kus iganes, kus iganes. Kullas või mingil muul moel." Ta kuulis Hansi ohkamas. Summa polnud oluline - sellise operatsiooni puhul oli see tühine summa. Hans arvas, et ta on liiga otsekohene.
  
  Buduk ei pilgutanud silmagi. "Teie heldus on hämmastav. Sellise rahaga saaksin ma palju head teha."
  
  "Kas see on kokku lepitud?"
  
  "Ainult jumalad ütlevad. Ma vastan peagi koosolekul."
  
  Tagasiteel ütles Hans: "Hea katse. Sa üllatasid mind. Aga ma arvan, et parem on seda avalikult teha."
  
  "Ta ei läinud."
  
  "Ma arvan, et sul on õigus. Ta tahab meid üles puua."
  
  "Kas ta töötab otse Juudase heaks või on tal siin nii suur kära käimas, et ta ei taha paati kõigutada. Ta on nagu perekond - tema selgroog on nagu märg pastatükk."
  
  "Kas olete kunagi mõelnud, miks meid ei valvata?"
  
  "Ma võin arvata."
  
  "Täpselt nii. Ma kuulsin Xiaoud käske andmas."
  
  "Kas sa saaksid Tala meiega liituma kutsuda?"
  
  "Ma arvan küll. Näeme mõne minuti pärast toas."
  
  Kulus rohkem kui paar minutit, aga Nordenboss naasis Talaga. Ta kõndis otse Nicki juurde, võttis tal käest kinni ja vaatas talle silma. "Ma nägin. Ma peitsin end laudas. See, kuidas sa Amiri päästsid, oli imeline."
  
  "Kas sa oled temaga rääkinud?"
  
  "Ei. Isa hoidis teda enda juures. Nad tülitsesid."
  
  "Amir tahab vastu hakata?"
  
  "Noh, ta tegi seda küll. Aga kui sa Xiaot kuulsid..."
  
  "Suur surve?"
  
  "Kuulekus on meie harjumus."
  
  Nick tõmbas ta diivani poole. "Räägi mulle Budukist. Olen kindel, et ta on meie vastu. Ta soovitab Siau'l saata Amir koos Mülleri ja teistega tagasi."
  
  Tala langetas oma tumedad silmad. "Loodan, et hullemaks ei lähe."
  
  "Kuidas see juhtuda sai?"
  
  "Sa tegid Siaule piinlikkust. Buduk võib lubada tal sind karistada. See kohtumine - sellest saab suur asi. Kas sa teadsid sellest? Kuna kõik teavad, mida sa tegid, ja see läks vastuollu Siau ja Buduki soovidega, siis on... noh, küsimus, kes sa oled."
  
  "Oh jumal! Nüüd see nägu."
  
  "Pigem nagu Buduki jumalad. Nende näod ja tema omad."
  
  Hans muigas. "Tore, et me põhjapoolsel saarel pole. Nad söövad su seal ära, Al. Praetud sibula ja kastmetega."
  
  "Väga naljakas."
  
  Hans ohkas. "Kui järele mõelda, siis pole see nii naljakas."
  
  Nick küsis Talalt: "Siau oli valmis vastupanuliikumise kohta lõplikku otsust mitu päeva edasi lükkama, kuni ma Mülleri ja teised kinni võtsin, aga siis sai ta väga ärritunuks, kuigi ta poeg naasis. Miks? Ta pöördub Buduki poole. Miks? Minu arusaamist mööda hakkab ta pehmenema. Miks? Buduk keeldus altkäemaksust, kuigi ma kuulsin, et ta selle vastu võtab. Miks?"
  
  "Inimesed," ütles Tala kurvalt.
  
  Ühesõnaline vastus tekitas Nickis hämmeldust. Inimesed? "Muidugi - inimesed. Aga millised on nurgad? See tehing on muutumas tavapäraseks põhjuste võrgustikuks..."
  
  "Lubage mul proovida selgitada, härra Bard," segas Hans õrnalt vahele. "Isegi masside kasuliku idiootsuse korral peavad valitsejad olema ettevaatlikud. Nad õpivad võimu kasutama, aga nad teenivad emotsioone ja ennekõike seda, mida me naljatades avalikuks arvamuseks nimetaksime. Kas olete minuga nõus?"
  
  "Su iroonia paistab välja," vastas Nick. "Jätka."
  
  "Kui kuus sihikindlat meest tõusevad Napoleoni, Hitleri, Stalini või Franco vastu - pauk!"
  
  "Puff?"
  
  "Kui neil on tõelist otsusekindlust, lasta kuul või nuga despootile, hoolimata nende enda surmast."
  
  "Olgu. Ma ostan selle ära."
  
  "Aga need kavalad tüübid mitte ainult ei takista poolt tosinat otsuste langetamist - nad kontrollivad sadu tuhandeid - miljoneid! Seda ei saa teha relvaga puusal. Aga see on tehtud! Nii vaikselt, et vaesed lollid põlevad eeskujuks, selle asemel et peol diktaatori kõrval olla ja teda kõhtu torgata."
  
  "Muidugi. Kuigi suure saagini jõudmiseks kulub mitu kuud või aastat."
  
  "Mis siis, kui sa oled tõeliselt sihikindel? Aga juhid peavad neid nii segaduses hoidma, et nad sellist eesmärki kunagi ei arendaks. Kuidas seda saavutatakse? Masside kontrollimise teel. Mitte kunagi laskma neil mõelda. Niisiis, vastates sinu küsimustele, Tala, jääme siia asju siluma. Vaatame, kas on võimalik meid Juuda vastu ära kasutada - ja võitjaga kaasa ratsutada. Sa läksid lahingusse mõnekümne tema mehe ees ja kuulujutud sellest on juba poolel teel tema väikese ego poole. Nüüdseks oled sa ta poja tagasi toonud. Inimesed imestavad, miks ta seda ei teinud? Nad saavad aru, kuidas tema ja rikkad pered kaasa mängisid. Rikkad nimetavad seda targaks taktikaks. Vaesed võivad seda nimetada argpükslikkuseks."
  
  Neil on lihtsad põhimõtted. Kas Amir annab järele? Ma kujutan ette, kuidas ta isa räägib talle tema kohustusest dünastia ees. Buduk? Ta võtaks vastu kõik, mis polnud tulikuum, kui tal poleks ahjukindaid ega -kindaid. Ta küsiks sinult rohkem kui kolm tuhat ja ma kujutan ette, et ta saaks selle, aga ta teab - instinktiivselt või praktiliselt, nagu Siau -, et neil on inimesi, kellele muljet avaldada."
  
  Nick hõõrus pead. "Ehk saad sa aru, Tala. Kas tal on õigus?"
  
  Tema pehmed huuled surusid vastu mehe põske, justkui haletseks ta mehe rumalust. "Jah. Kui sa näed tuhandeid inimesi templis kogunenud, saad sa aru."
  
  "Mis tempel?"
  
  "Kus toimub kohtumine Buduki ja teistega ning ta teeb oma ettepanekud."
  
  Hans lisas rõõmsalt: "See on väga vana ehitis. Suurepärane. Sada aastat tagasi peeti seal inimeste grillipidusid. Ja lahingukatsumusi. Inimesed pole mõnes asjas nii rumalad. Nad kogusid oma armeed ja lasid kahel tšempionil omavahel võidelda. Nagu Vahemerel. Taavet ja Koljat. See oli kõige populaarsem meelelahutus. Nagu Rooma mängud. Päris võitlus päris verega..."
  
  "Probleemid probleemidega ja kõik see?"
  
  "Jah. Suurärimehed olid kõigega hakkama saanud ja seadsid väljakutse vaid oma professionaalsetele tapjatele. Mõne aja pärast õppisid kodanikud suu kinni hoidma. Suur meister Saadi tappis eelmisel sajandil üksikvõitluses üheksakümmend kaks inimest."
  
  Tala säras. "Ta oli võitmatu."
  
  "Kuidas ta suri?"
  
  "Elevant astus talle peale. Ta oli kõigest neljakümnene."
  
  "Mina ütleksin, et elevant on võitmatu," ütles Nick süngelt. "Miks nad meid relvituks ei teinud, Hans?"
  
  "Sa näed seda templis."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir ja kolm relvastatud meest saabusid Nicki tuppa, et "neile teed näidata".
  
  Loponusise pärija vabandas. "Tänan teid selle eest, mida olete minu heaks teinud. Loodan, et kõik laabub."
  
  Nick ütles otsekoheselt: "Paistab, et oled osa võitlusest kaotanud."
  
  Amir punastas ja pöördus Tala poole. "Sa ei peaks nende võõrastega üksi olema."
  
  "Ma olen üksi, kellega tahan."
  
  "Sa vajad süsti, poiss," ütles Nick. "Pool sisikonda ja pool aju."
  
  Amiril kulus hetk, et sellest aru saada. Ta sirutas käe vööl oleva suure krisi järele. Nick ütles: "Unusta ära. Su isa tahab meid näha." Ta kõndis uksest välja, jättes Amiri punaseks ja raevukalt näole.
  
  Nad kõndisid peaaegu miili mööda looklevaid radu, möödusid Buduki avaratest territooriumidest ja jõudsid niidulaadsele tasandikule, mida varjasid hiiglaslikud puud, mis tõstsid esile kesklinnas asuva päikesepaistelise hoone. See oli hiiglaslik, vapustav arhitektuuri ja skulptuuri hübriid, segu sajanditevanustest omavahel põimunud religioonidest. Domineerivaks ehitiseks oli kahekorruseline kuldse mütsiga Buddha kuju.
  
  "Kas see on päris kuld?" küsis Nick.
  
  "Jah," vastas Tala. "Seal sees on palju aardeid. Pühakud valvavad neid päeval ja öösel."
  
  "Ma ei tahtnud neid varastada," ütles Nick.
  
  Kuju ees oli lai, püsiv vaateplatvorm, kus viibis nüüd hulk mehi, ja nende ees laiuval tasandikul laius tihe inimmass. Nick püüdis arvata - kaheksa tuhat üheksa? Ja põllu servalt voolas neid veelgi rohkem, nagu metsast pärit sipelgate paelad. Vaateplatvormi mõlemal küljel seisid relvastatud mehed, mõned neist paistsid olevat rühmitatud, justkui oleksid nad spetsiaalsed klubid, orkestrid või tantsutrupid. "Nad maalisid selle kõik kolme tunniga?" küsis ta Talalt.
  
  "Jah."
  
  "Vau. Tala, ükskõik mis ka ei juhtuks, jää mu kõrvale, et sa mind tõlgiksid ja minu eest räägiksid. Ja ära karda sõna võtta."
  
  Ta pigistas mehe kätt. "Ma aitan, kui saan."
  
  Uksetelefonist kajas kõmin hääl. "Härra Nordenboss - härra Bard, palun tulge meiega pühale trepile."
  
  Neile olid reserveeritud lihtsad puidust istmed. Müller, Knife ja jaapani meremees istusid mõne meetri kaugusel. Valvureid oli palju ja nad nägid välja karmid.
  
  Syauw ja Buduk istusid mikrofoni taga kordamööda. Tala selgitas üha nukramalt hääletoonil: "Syauw ütleb, et sa reetsid tema külalislahkuse ja rikkusid tema plaanid. Amir oli omamoodi äripantvang projektis, mis tõi kasu kõigile."
  
  "Temast oleks saanud suurepärane ohver," urises Nick.
  
  "Buduk ütleb, et Müller ja teised tuleks koos vabandusega vabastada." Ta ahmis õhku, kui Buduk jätkas müristamist. "Ja..."
  
  "Mida?"
  
  "Sina ja Nordenboss tuleb nendega kaasa saata. Tasuks meie ebaviisakuse eest."
  
  Siau asendas mikrofoni taga Buduki. Nick tõusis püsti, võttis Tala käest kinni ja tormas Siau poole. See oli sunnitud - sest selleks ajaks, kui ta oli kuue meetri kaugusele jõudnud, rippusid kaks valvurit juba rippumas.
  
  tema käes. Nick astus oma väiksesse indoneesia keele poodi ja hüüdis: "Bung Loponusias - ma tahan rääkida teie pojast, Amirist. Käeraudadest. Tema vaprusest."
  
  Siau lehvitas vihaselt valvuritele. Nad sikutasid. Nick keeras käed ümber nende pöidlate ja murdis kergelt nende haarde. Nad haarasid uuesti. Ta tegi seda uuesti. Rahvahulga möirge oli hämmastav. See pühkis üle nende nagu orkaani esimene tuuleiil.
  
  "Ma räägin julgusest," hüüdis Nick. "Amiril on julgust!"
  
  Rahvas rõõmustas. Veel! Põnevust! Ükskõik mida! Las ameeriklane räägib. Või tapa ta ära. Aga ärme hakka tööle tagasi minema. Kummipuude vastu koputamine ei kõla raske tööna, aga on seda siiski.
  
  Nick haaras mikrofoni ja hüüdis: "Amir on vapper! Ma võin sulle kõigest rääkida!"
  
  See oli midagi sellist! Rahvas karjus ja möirgas, just nagu iga rahvahulk teeb, kui püüad nende emotsioone ärritada. Syau viipas valvuritele käega. Nick tõstis mõlemad käed pea kohale, justkui teaks ta, et ta oskab rääkida. Kakofoonia vaibus minuti pärast.
  
  Syau ütles inglise keeles: "Just nii. Nüüd palun istuge maha." Ta tahtis, et Nick minema lohistataks, aga ameeriklane oli köitnud rahvahulga tähelepanu. See võis koheselt kaastundeks muutuda. Syau oli terve oma elu rahvahulkadega tegelenud. Oota...
  
  "Palun tule siia," hüüdis Nick ja lehvitas Amirile.
  
  Noormees liitus Nicki ja Talaga, näol piinlikkust. Esmalt oli see Al-Bard teda solvanud, nüüd kiitis ta teda rahvahulga ees. Heakskiitmise kõmin oli meeldiv.
  
  Nick ütles Talale: "Tõlgi see nüüd valjusti ja selgelt..."
  
  "See mees, Müller, solvas Amiri. Las Amiril on taas au..."
  
  Tala karjus sõnad mikrofoni.
  
  Nick jätkas ja tüdruk kordas talle: "Müller on vana... aga temaga on tema tšempion... mees nugadega... Amir nõuab proovi..."
  
  Amir sosistas: "Ma ei saa väljakutset nõuda. Ainult tšempionid võitlevad..."
  
  Nick ütles: "Ja kuna Amir ei saa võidelda... pakun end tema kaitsjaks! Las Amir saab oma au tagasi... las meie kõik saame oma au tagasi."
  
  Rahvahulk ei hoolinud aust, vaid pigem vaatemängust ja elevusest. Nende ulgumine oli valjem kui varem.
  
  Xiao teadis, millal teda piitsutatakse, aga ta nägi enesega rahulolev välja, kui ta Nickile ütles: "Ise tegid selle vajalikuks. Hea küll. Võta riided seljast."
  
  Tala sikutas Nicki käest. Mees pöördus ja oli üllatunud, kui leidis Tala nutmas. "Ei... ei," hüüdis naine. "Väljakutsuja võitleb relvitult. Ta tapab su."
  
  Nick neelatas. "Sellepärast valitseja tšempion alati võitiski." Tema imetlus Saadi vastu kahanes järsult. Need üheksakümmend kaks olid ohvrid, mitte rivaalid.
  
  Amir ütles: "Ma ei saa teist aru, härra Bard, aga ma ei usu, et tahan teid tappa. Võib-olla saan teile sellega põgenemisvõimaluse anda."
  
  Nick nägi Müllerit, Knife'i ja jaapani meremeest naermas. Knife viipas tähendusrikkalt oma suurima nugaga ja alustas hüppetantsu. Rahva hüüded raputasid tribüüne. Nickile meenus pilt Rooma orjast, kes oli näinud nuiaga täisrelvastatud sõduriga võitlemas. Tal oli kaotajast kahju. Vaesel orjal polnud valikut - ta oli oma palga kätte saanud ja vandunud oma kohust täita.
  
  Ta tõmbas särgi seljast ja karjed jõudsid kõrvulukustavalt kõrgele. "Ei, Amir. Proovime õnne."
  
  "Sa ilmselt sured."
  
  "Alati on võimalus võita."
  
  "Vaata." Amir osutas templi ees asuvale umbes 12 meetri suurusele väljakule, mida kiiresti puhastati. "See on lahinguväljak. Seda pole kakskümmend aastat kasutatud. See puhastatakse ja puhastatakse. Sul pole mingit võimalust sellist trikki kasutada nagu talle mulla silma viskamine. Kui sa hüppad väljakult välja, et relva haarata, on valvuritel õigus sind tappa."
  
  Nick ohkas ja võttis kingad jalast. "Nüüd räägi mulle seda."
  
  
  
  
  
  
  7. peatükk
  
  
  
  
  
  Syau üritas veel kord Buduki otsust vastuvaidlemata läbi suruda, kuid tema ettevaatlikud korraldused summutati möirgamisega. Rahvas möirgas , kui Nick Wilhelmina ja Hugo eemale viis ning Hansule ulatas. Rahvas möirgas uuesti, kui Knife kiiresti riided seljast võttis ja suure noaga areenile hüppas. Ta nägi välja sitke, lihaseline ja valvas.
  
  "Kas sa arvad, et saad temaga hakkama?" küsis Hans.
  
  "Tegin seda seni, kuni kuulsin reeglist, et relvi tohivad kasutada ainult kogenud. Mis pettust vanad valitsejad korraldasid..."
  
  "Kui ta teieni jõuab, lasen talle kuuli või annan talle kuidagi teie Lugeri, aga ma ei usu, et me kaua vastu peame. Xiaol on siin väljal mitu sada sõdurit."
  
  "Kui ta minuni jõuab, pole sul aega teda minu heaks eriti heateo tegemiseks sundida."
  
  Nick hingas sügavalt sisse. Tala hoidis närviliselt ja kõvasti ta kätt.
  
  Nick teadis kohalike kommetest rohkem, kui ta välja paistis - ta luges ja tegi uurimistööd väga hoolikalt. Kombed olid segu animismi, budismi ja islami jäänukidest. Kuid see oli tõe hetk ja ta ei suutnud välja mõelda muud võimalust kui Nuga lüüa ja see poleks kerge. Süsteem oli loodud kodukaitseks.
  
  Rahvas muutus kannatamatuks. Nad nurisesid, siis möirgasid uuesti, kui Nick ettevaatlikult laiadest treppidest alla laskus, lihased päevitusest värisemas. Ta naeratas ja tõstis käe nagu lemmik ringi astudes.
  
  Syau, Buduk, Amir ja pool tosinat relvastatud meest, kes paistsid olevat Syau vägede ohvitserid, astusid madalale platvormile, kust avanes vaade puhastatud, piklikule alale, kus seisis Knife. Nick seisis hetkeks ettevaatlikult väljas. Ta ei tahtnud astuda üle madala puidust ääre - nagu poloväljaku barjäär - ja anda Knife'ile võimalust lüüa. Templist ilmus välja jõuline mees rohelistes pükstes ja särgis, turbanis ja kullatud nuias, kummardas Syau ees ja astus ringi. "Kohtunik," mõtles Nick ja järgnes talle.
  
  Jõhker mees lehvitas Nugadele ühes suunas, Nickile teises suunas, siis lehvitas kätega ja astus sammu tagasi - kaugele tagasi. Tema mõte oli ilmselge. Esimene voor.
  
  Nick tasakaalus varvastel, käed laiali, sõrmed koos, pöidlad väljas. See oligi kõik. Ei mingeid mõtteid peale selle, mis oli tema ees. Kontsentratsioon. Seadus. Reaktsioon.
  
  Nuga oli viieteistkümne jala kaugusel. Sitke ja nõtke Mindanaoan nägi välja nagu osa - võib-olla mitte päris tema moodi, aga tema nuga oli suureks abiks. Nicki üllatuseks muigas Nuga - hambuline, valgete hammastega puhas kurjus ja julmus -, seejärel keeras käes oma Bowie noa käepidet ja hetk hiljem vaatas ta Nickile otsa, vasakus käes teine, väiksem pistoda!
  
  Nick ei heitnud pilku turskele kohtunikule. Ta ei võtnud pilku vastaselt maha. Siin ei kavatsetud ühtegi viga määrata. Nifa kükitas maha ja kõndis kiiresti edasi... ja nii algas üks kummalisemaid, põnevamaid ja hämmastavamaid võistlusi, mis iidsel areenil eales toimunud on.
  
  Pika hetke keskendus Nick ainult nende surmavate terade ja neid käes hoidva kiirelt liikuva mehe eest kõrvale põiklemisele. Nuga sööstis talle kallale - Nick põikas tagasi, vasakule, lühemast terast mööda. Nuga irvitas oma deemonliku grimassi ja ründas uuesti. Nick teeskles vasakule ja seejärel paremale.
  
  Nuga irvitas õelalt ja pööras end sujuvalt, jälitades oma saaki. Las suur mees mängib natuke - see lisab lõbu. Ta laiendas oma terasid ja liikus edasi aeglasemalt. Nick põikas väiksema tera eest kõrvale paar sentimeetrit. Ta teadis, et järgmine kord laseb Nuga need sentimeetrid lisatõuke abil edasi.
  
  Nick kattis kaks korda rohkem maad, kui tema vastane oli kasutanud, kasutades täiel määral ära neljakümne jala ulatust, kuid tagades, et tal oleks vähemalt viisteist ja nii palju manööverdamiseks. Nuga ründas. Nick astus tagasi, liikus paremale ja seekord, välkkiire löögiga oma sööstu lõpus, nagu mõõgavõitleja ilma terata, lõi ta Nuga käe kõrvale ja hüppas lagendikule.
  
  Alguses rahvahulgale see väga meeldis, tervitades iga rünnakut ja kaitseliigutust rõõmuhõisete, aplausi ja kisadega. Seejärel, kui Nick jätkas taandumist ja kõrvale põiklemist, muutusid nad omaenda elevusest verejanuliseks ja nende aplaus oli suunatud Nugadele. Nick ei saanud neist aru, aga toon oli selge: lõigake tal sisikond välja!
  
  Nick kasutas järjekordset vastulööki, et Nuga paremat kätt kõrvale juhtida, ja kui ta ringi teise otsa jõudis, pööras ta ringi, naeratas Nugale ja lehvitas rahvahulgale. Neile meeldis see. Möirgamine kõlas taas aplausina, kuid see ei kestnud kaua.
  
  Päike oli kuum. Nick higistas, aga ta oli rõõmus, et ei hinganud raskelt. Nuga oli higist läbi imbunud ja hakkas pahvatama. Joodud naps hakkas oma osa võtma. Ta peatus ja pööras väikese noa viskehaardesse. Rahvas möirgas rõõmust. Nad ei peatunud, kui Nuga tera uuesti võitlushaardesse lasi, püsti tõusis ja torkava liigutuse tegi, justkui öeldes: "Sa arvad, et ma olen hull? Ma pussitan sind."
  
  Ta sööstis. Nick kukkus, tõrjus rünnaku ja põikas kõrvale suure tera eest, mis lõikas ta biitsepsit ja purskas verd. Naine kiljatas rõõmust.
  
  Nuga järgnes talle aeglaselt, nagu poksija, kes surub vastase nurka. Ta vastas Nicki pettemanöövritele. Vasakule, paremale, vasakule. Nick sööstis ette, haaras korraks ta paremast randmest, põigeldes suurema tera eest vaid millimeetri jagu kõrvale, keeras Nuga ringi ja hüppas temast mööda, enne kui too jõudis väiksemat nuga viipata. Ta teadis, et see möödus ta neerudest vähem kui pastaka laiuselt. Nuga oleks peaaegu kukkunud, püüdis end kinni ja sööstis vihaselt ohvrile järele. Nick hüppas kõrvale ja torkas väiksema tera alla.
  
  See tabas Knife'i põlve kohalt, kuid ei teinud kahju, kui Nick tegi küljele salto ja põrkas minema.
  
  Nüüd oli mindanaolane hõivatud. Selle "kõigi ametite tundja" haare oli palju suurem, kui ta oleks osanud ette kujutada. Ta jälitas Nicki ettevaatlikult ja järgmise hooga põikas kõrvale, lõigates Nicki reide sügava vao. Nick ei tundnud midagi - see tuleb hiljem.
  
  Ta arvas, et Nuga aeglustab veidi. Ta hingas kindlasti palju raskemalt. Aeg oli käes. Nuga sisenes sujuvalt, üsna laiade teradega, kavatsusega oma vaenlane nurka ajada. Nick lasi tal end kokku võtta, taandudes väikeste hüpetega nurga poole. Nuga tundis ära joovastuse hetke, mil ta arvas, et Nick ei pääse seekord tema eest - ja siis hüppas Nick otse tema poole, tõrjudes Nuga mõlemad käed kiirete löökidega, mis muutusid kõvade sõrmedega judoodadeks.
  
  Nuga avas käed ja vastas tõugetega, mille eesmärk oli saak mõlemale terale maandada. Nick libises ta parema käe alla ja libistas vasaku käe üle selle, seekord mitte eemale liikudes, vaid tulles Nuga taha, lükates vasaku käe üles ja Nuga kaela taha ning järgnes sellele parema käega teisel pool, et rakendada vanamoodsat pool-nelsoni liigutust!
  
  Võitlejad varisesid maha, Knife maandus näost näkku kõvale maapinnale, Nick selili. Knife'i käed olid üleval, kuid ta hoidis terasid kõvasti. Nick oli terve elu treeninud isiklikus võitluses ja seda viset ja hoidmist oli ta mitu korda läbi teinud. Nelja või viie sekundi pärast avastas Knife, et peab vastast lööma, keerates käed allapoole.
  
  Nick surus kogu jõust kägistusnuppu. Kui sul veab, võid oma mehe sel viisil teovõimetuks muuta või ta lõplikult tappa. Tema haare libises, ta kokkupandud käed libisesid mööda Knife'i õlist, härjataolist kaela üles. Rasv! Nick tundis seda ja nuusutas seda. Seda tegi Buduk, kui ta andis Knife'ile oma lühikese õnnistuse!
  
  Nuga rabeles ta all, väänles, nuga hoidev käsi lohises mööda maad tagasi. Nick vabastas käed ja lõi rusikaga Nuga kaela, hüpates tagasi, vaevu vältides läikivat terast, mis välgatas talle vastu nagu mao kihv.
  
  Nick hüppas püsti ja kummardus, vaadates vastast tähelepanelikult. Löök kaelale oli teinud mõningast kahju. Nuga oli kaotanud suurema osa temast hingetõmbest. Ta kõikus kergelt ja puhises.
  
  Nick hingas sügavalt sisse, pingutas lihaseid ja lihvis reflekse. Ta meenutas MacPhersoni "ortodoksset" kaitset treenitud noakäija vastu: "välgulöök munanditesse või jooks." MacPhersoni käsiraamatus polnud isegi mainitud, mida kahe noaga peale hakata!
  
  Knife astus edasi, jälitades nüüd Nicki ettevaatlikult, terad laiemalt ja madalamalt. Nick taganes, astus vasakule, põikas paremale ja hüppas siis ette, kasutades käega tõrjumist, et lühemat tera kõrvale tõrjuda, kui see tema kubeme poole sööstis. Knife üritas tema lööki blokeerida, kuid enne kui ta käsi peatuda jõudis, astus Nick sammu edasi, pööras teise kõrvale ja ristis väljasirutatud käe V-kujuliselt Knife'i küünarnuki all ning peopesa Knife'i randmel. Käsivars murdus raginaga.
  
  Isegi kui Nuga karjus, nägi Nicki terav silm suurt tera tema poole pöördumas, Nugale lähenemas. Ta nägi seda kõike sama selgelt kui aegluubis. Teras oli madalal, ots terav ja see tungis otse naba alla. Polnud mingit võimalust seda blokeerida; tema käed vaid lõpetasid Nuga küünarnuki klõpsu. Oli ainult...
  
  See kõik võttis vaid sekundi murdosa. Mees ilma välkkiirete refleksideta, mees, kes ei võtnud oma treeningut tõsiselt ja ei teinud siiraid pingutusi vormis püsimiseks, oleks sealsamas surnud, omaenda sooled ja kõht läbi lõigatud.
  
  Nick keeras end vasakule ja lõikas Knife'il käe maha nagu traditsioonilises kukkumis-ja-blokeerimise tehnikas. Ta pani parema jala ette risti hüppe, keerutuse, pöörde ja kukkumise saatel - Knife'i tera tabas ta reieluu otsa, rebides jõhkralt liha ja tekitades Nicki tuharasse pika, madala lõike, kui too, Knife endaga kaasas, maapinnale sukeldus.
  
  Nick ei tundnud valu. Sa ei tunne seda kohe; loodus annab sulle aega võidelda. Ta lõi Knife'i selga ja surus jalaga kinni Mindanao mehe terve käe jalalukuga. Nad lamasid maas, Knife pikali, Nick selili, käed madu-ninalukuga kinnitatud. Knife hoidis tera ikka veel terves käes, kuid see oli ajutiselt kasutu. Nickil oli üks vaba käsi, kuid ta ei olnud seisundis, et oma meest kägistada, silmi torgata ega munandeid haarata. See oli patiseis - niipea kui Nick haarde lõdvendas, võis ta lööki oodata.
  
  Oli Pierre'i aeg. Nick katsus vaba käega veritsevat tagumikku, teeskles valu ja oigas. Rahvahulgast kostis äratundmise märgiks ahhetamine, kaastundlikud oiged ja paar pilkavat hüüdu. Nick võttis kiiresti...
  
  Tema lühikeste pükste peidetud pilust ilmus välja väike pall ja ta katsus pöidlaga pisikest kangi. Ta võpatas ja väänles nagu telemaadleja, moonutades oma näojooni, et väljendada kohutavat valu.
  
  Nuga oli selles asjas suureks abiks. Püüdes end vabastada, tiris ta need mööda maad nagu mingi groteskne, väänelev kaheksajäsemeline krabi. Nick surus Noa nii hästi kinni kui suutis, tõstis käe noakandja ninale ja lasi Pierre'i surmava sisu välja, teeseldes, et katsub mehe kõri järele.
  
  Vabas õhus hajus Pierre'i kiiresti paisuv aur kiiresti. See oli peamiselt siseruumides kasutatav relv. Kuid selle aurud olid surmavad ja Knife'il, kes hingas raskelt - nägu vaid mõne sentimeetri kaugusel Nicki peopesas peituvast väikesest ovaalsest hukatuseallikast - polnud pääsu.
  
  Nick polnud gaasi mõju ajal Pierre'i ohvreid kunagi süles hoidnud ja ta ei tahtnud seda enam kunagi teha. Järgnes tardunud tegevusetuse hetk ja sa arvasid, et surm on saabunud. Seejärel protesteeris loodus organismi tapmise vastu, mille arendamiseks ta oli kulutanud miljardeid aastaid, lihased pinguldusid ja algas viimane ellujäämisvõitlus. Nuga - või Nuga keha - püüdis vabaneda suurema jõuga, kui mees oli kunagi kasutanud, kui ta olukorra kontrolli all oli. Ta oleks peaaegu Nicki paiskanud. Tema kurgust purskas kohutav, oksendav karje ja rahvahulk ulgus koos temaga. Nad arvasid, et see on lahinguhüüu.
  
  Mõni hetk hiljem, kui Nick aeglaselt ja ettevaatlikult püsti tõusis, tõmblesid Knife'i jalad kramplikult, kuigi ta silmad olid pärani lahti. Nicki keha oli kaetud vere ja poriga. Nick tõstis mõlemad käed tõsiselt taeva poole, kummardus ja puudutas maad. Ettevaatliku ja lugupidava liigutusega keeras ta Knife'i ümber ja sulges silmad. Ta võttis tuharast vereklombi ning puudutas langenud vastase otsaesist, südant ja kõhtu. Ta kraapis pori, määris veel verd ja lükkas selle Knife'i lõtvunud suhu, lükates kasutatud kuuli sõrmega kurku.
  
  Rahvahulgale see meeldis. Nende ürgsed emotsioonid väljendusid heakskiidu möirgamises, mis pani kõrged puud värisema. Austage vaenlast!
  
  Nick tõusis püsti, käed taas laiali, vaatas taeva poole ja hüüdis: "Dominus vobiscum." Ta vaatas alla, tegi pöidla ja nimetissõrmega ringi ja näitas siis pöidla üles. Ta pomises: "Mäda koos ülejäänud prügiga, sa hull vanamees."
  
  Rahvas tormas areenile ja tõstis ta oma õlgadele, verest hoolimata. Mõned sirutasid käed ja puudutasid temaga oma otsaesist, nagu rebasejahi järel verega määritud algajad.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Syau kliinik oli moodne. Kogenud kohalik arst õmbles hoolikalt Nicki tuharad kinni ning pani kahele ülejäänud haavale antiseptiku ja sidemed.
  
  Ta leidis Syau ja Hansi verandalt koos tosina teisega, sealhulgas Tala ja Amiriga. Hans ütles napisõnaliselt: "Tõeline duell."
  
  Nick vaatas Siau poole. "Sa oled näinud, et neid saab lüüa. Kas sa võitled?"
  
  "Te ei jäta mulle valikut. Müller rääkis mulle, mida Juudas meiega teeb."
  
  "Kus on Müller ja jaapanlane?"
  
  "Meie valvemajas. Nad ei lähe kuhugi."
  
  "Kas me saame teie paate kasutada laevale järelejõudmiseks? Mis relvad teil on?"
  
  Amir ütles: "See rämps on maskeeritud kaubalaevaks. Neil on palju suuri relvi. Ma proovin, aga ma ei usu, et me suudame seda ära võtta või uputada."
  
  "Kas teil on lennukeid? Pomme?"
  
  "Meil on kaks," ütles Xiao süngelt. "Kaheksakohaline lennupaat ja biplaan välitöödeks. Aga mul on ainult käsigranaate ja natuke dünamiiti. Sa ainult kriimustaksid neid."
  
  Nick noogutas mõtlikult. "Ma hävitan Juuda ja tema laeva."
  
  "Aga vangid? Mu sõprade pojad..."
  
  "Muidugi vabastan ma nad kõigepealt," mõtles Nick - lootusrikkalt. "Ja teen seda siit kaugel, mis teeb sind minu arvates õnnelikuks."
  
  Syau noogutas. Sellel suurel ameeriklasel oli ilmselt USA mereväe sõjalaev. Nähes teda kahe noaga mehe pihta karjumas, tundus, et kõike võib juhtuda. Nick kaalus Hawkilt mereväelt abi palumist, kuid lükkas selle mõtte tagasi. Selleks ajaks, kui välis- ja kaitseministeerium keeldus, oli Juudas juba kadunud.
  
  "Hans," ütles Nick, "valmistume tunni aja pärast lahkuma. Olen kindel, et Syau laenab meile oma lendavat paati."
  
  Nad startisid ereda keskpäevapäikese kätte. Nick, Hans, Tala, Amir ja kohalik piloot, kes tundus oma asja teadvat. Peagi pärast seda, kui kiirus oli kere kleepuvast merest lahti rebinud, ütles Nick piloodile: "Palun pöörake merele. Võtke peale Portagee kaupmehelaev, kes ei saa olla kaugel kaldast. Ma tahan lihtsalt vaadata."
  
  Nad leidsid Porta kakskümmend minutit hiljem, see purjetas loodesuunas. Nick tõmbas Amiri akna juurde.
  
  "Siin see on," ütles ta. "Nüüd räägi mulle kõik. Kajutid. Relvastus. Kus sind vangistati. Meeste arv..."
  
  Tala rääkis kõrvalistmelt vaikselt. "Ja ehk saan mina aidata."
  
  Nicki hallid silmad peatusid hetkeks tema omadel. Need olid kõvad ja külmad. "Ma arvasin, et sa saad sellega hakkama. Ja siis ma tahan, et te mõlemad joonistaksite mulle tema kajutite plaanid. Nii detailsed kui võimalik."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Lennuki mootorite hääle peale kadus Juudas varikatuse alla, luugist jälgides. Tema pea kohal lendas tiirlev lendav paat. Ta kortsutas kulmu. See oli Loponosiuse laev. Tema sõrm sirutas käe lahinguvälja nupu poole. Ta eemaldas selle. Kannatlikkust. Neil võib olla sõnum. Paat võib läbi murda.
  
  Aeglaselt liikuv laev tiirutas purjeka ümber. Amir ja Tala vestlesid kiiresti, püüdes omavahel selgitada rämpsu üksikasju, mille Nick oli endasse imbunud ja hoiustanud nagu ämbrisse, mis kogub kahest kraanist tilkuvat vett. Aeg-ajalt esitas ta neile küsimuse, et neid edasi ergutada.
  
  Ta ei näinud õhutõrjerelvi, kuigi noored mehed olid seda kirjeldanud. Kui kaitsevõrgud ja -paneelid oleksid alla kukkunud, oleks ta sundinud pilooti võimalikult kiiresti ja põiklevalt põgenema. Nad möödusid laevast mõlemalt poolt, ületasid selle otse pea kohal ja tiirutasid tihedalt.
  
  "Seal on Juudas," hüüatas Amir. "Näed? Tagasi... Nüüd on ta jälle varikatuse taga peidus. Jälgi luuki vasakul pool."
  
  "Me nägime, mida ma tahtsin," ütles Nick. Ta kummardus ette ja kostis piloodile kõrva. "Tee veel üks aeglane möödasõit. Kallutage ahter otse tema kohale." Piloot noogutas.
  
  Nick keeras vanamoodsa akna alla. Kohvrist võttis ta viis noatera - suure kahe teraga Bowie noa ja kolm viskenoa. Kui need olid vöörist nelisada jardi kaugusel, viskas ta need üle parda ja hüüdis piloodile: "Lähme Jakartasse. Kohe!"
  
  Oma kohalt ahtris hüüdis Hans: "Pole paha ja pomme polnud. Paistis, nagu oleksid kõik need noad kuhugi peale maandunud."
  
  Nick istus tagasi maha. Tema haav valutas ja side tõmbus liikudes pingule. "Küll nad koguvad ja siis saavad aru."
  
  Jakartale lähenedes ütles Nick: "Jääme siia ööseks ja lahkume homme Fongi saarele. Kohtume lennujaamas täpselt kell 8 hommikul. Hans, kas sa viiksid piloodi endaga koju, et me teda ära ei kaotaks?"
  
  "Kindlasti."
  
  Nick teadis, et Tala mossitas, mõeldes, kuhu ta küll välja jõuab. Mata Nasuti juurde. Ja tal oli õigus, aga mitte päris neil põhjustel, mis tal mõttes olid. Hansi meeldiv nägu oli ilmetu. Nick vastutas selle projekti eest. Ta ei räägiks talle kunagi, kui palju ta oli Nugadega lahingus kannatanud. Ta higistas ja hingas sama raskelt kui võitlejad, valmis iga hetk püstoli haarama ja Nuga tulistama, teades, et ta ei suuda kunagi tera blokeerida, ja mõeldes, kui kaugele nad raevunud rahvahulgast läbi jõuavad. Ta ohkas.
  
  Mata juures võttis Nick kuuma käsnavanni - suur haav polnud duši all käimiseks piisavalt kõvastunud - ja magas terrassil. Naine saabus pärast kaheksat ja tervitas teda suudlustega, mis muutusid pisarateks, kui ta mehe sidemeid uuris. Mees ohkas. See oli tore. Naine oli ilusam, kui mees mäletas.
  
  "Sind oleksid võinud tappa," nuuksus ta. "Ma ju ütlesin sulle... ma ju ütlesin sulle..."
  
  "Sa ju ütlesid mulle," ütles ta teda kõvasti kallistades. "Ma arvan, et nad ootasid mind."
  
  Järgnes pikk vaikus. "Mis juhtus?" küsis ta.
  
  Ta rääkis talle, mis oli juhtunud. Lahing oli minimeeritud, ainus asi, millest ta peagi teada saab, oli luurelend laeva kohal. Kui mees oli lõpetanud, võpatas naine ja surus end väga lähedale, tema parfüüm oli nagu omaette suudlus. "Jumal tänatud, et hullem polnud. Nüüd saate Mülleri ja madruse politseile üle anda ja kõik on läbi."
  
  "Mitte päris. Ma saadan nad makhmurite juurde. Nüüd on Judahi kord lunaraha maksta. Tema pantvangid nende eest, kui ta neid tagasi tahab."
  
  "Oh ei! Sa oled suuremas ohus..."
  
  "See ongi mängu nimi, kallis."
  
  "Ära ole rumal." Tema huuled olid pehmed ja leidlikud. Tema käed olid üllatavad. "Jää siia. Puhka. Võib-olla ta läheb nüüd ära."
  
  "Võib-olla..."
  
  Ta vastas naise paitustele. Tegutsemises, isegi peaaegu katastroofis, isegi haavu jätvates lahingutes oli midagi, mis teda ergutas. Tagasipöördumine ürgse maailma juurde, justkui oleksid saaki ja naisi vangistanud? Ta tundis end veidi häbi ja tsiviliseerimata - aga Mata liblika puudutus muutis ta mõtteid.
  
  Ta puudutas sidet mehe tuharal. "Kas see valutab?"
  
  "Ebatõenäoline."
  
  "Me võime olla ettevaatlikud..."
  
  "Jah..."
  
  Ta mässis ta sooja, pehmesse tekki.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nad maabusid Fongi saarel ja leidsid Adam Muchmuri ja Gun Biki kaldteel ootamas. Nick jättis piloot Siauga hüvasti. "Pärast laeva parandamist suundute koju Müllerit ja Jaapani meremeest peale võtma. Te ei saa täna tagasi sõita, eks?"
  
  "Ma võiksin küll, kui me tahaksime riskida siin öise maandumisega. Aga ma ei teeks seda." Piloot oli särava näoga noormees, kes rääkis inglise keelt nagu keegi, kes hindab seda rahvusvahelise lennujuhtimise keelena ega ole valmis vigu tegema. "Kui ma saaksin hommikul tagasi tulla, oleks see minu arvates parem. Aga..." Ta kehitas õlgu ja ütles, et tuleb vajadusel tagasi. Ta täitis käske. Ta meenutas Nickile Gun Bycki - too oli nõustunud, sest polnud veel kindel, kui hästi ta süsteemile vastu astuda suudab.
  
  "Tee seda ohutul viisil," ütles Nick. "Mine teele nii vara hommikul kui võimalik."
  
  Tema hambad sädelesid nagu pisikesed klaveriklahvid. Nick ulatas talle hunniku ruupiaid. "See on hea reisi eest siin. Kui sa need inimesed peale võtad ja mulle tagasi tood, siis sinult oodatakse neli korda rohkem."
  
  "Seda tehakse võimalusel, härra Bard."
  
  "Võib-olla on seal asjad muutunud. Ma arvan, et nad maksavad Budukile."
  
  Flyer kortsutas kulmu. "Ma annan endast parima, aga kui Siau ütleb ei..."
  
  "Kui sa nad kätte saad, siis pea meeles, et nad on kõvad poisid. Isegi käeraudades võivad nad sind ikkagi hätta sattuda. Gun Bik ja valvur lähevad sinuga kaasa. See on tark tegu."
  
  Ta vaatas pealt, kuidas mees otsustas, et oleks hea mõte Siaule öelda, et makhmurid olid vangide saatmises nii kindlad, et nad olid andnud olulise saatja - Gan Biki. "Olgu."
  
  Nick tõmbas Gun Bicki kõrvale. "Võta üks hea mees, tõuse Loponusiase lennukiga õhku ja too Mueller ja Jaapani meremees siia. Kui peaks tekkima probleeme, tule ise kiiresti tagasi."
  
  "Häda?"
  
  "Buduk Juuda palgal."
  
  Nick vaatas pealt, kuidas Gun Biki illusioonid murenesid, purunesid ta silme all nagu õhuke vaas, mida metallvarras lööb. "Mitte Buduk."
  
  "Jah, Buduk. Sa kuulsid lugu Nifi ja Mülleri kinnivõtmisest. Ja võitlusest."
  
  "Muidugi. Mu isa on terve päeva telefonis olnud. Perekonnad on segaduses, aga mõned on nõustunud tegutsema. Vastupanu osutab."
  
  "Aga Aadam?"
  
  "Ta hakkab vastu, ma arvan."
  
  "Ja su isa?"
  
  "Ta ütleb, et võitle. Ta kutsub Adami üles loobuma ideest, et altkäemaksu abil saab kõiki probleeme lahendada." Gan Bik rääkis uhkusega.
  
  Nick ütles vaikselt: "Su isa on tark mees. Kas ta usaldab Budukit?"
  
  "Ei, sest kui me olime noored, rääkis Buduk meiega palju. Aga kui ta oli Juudase palgal, siis see seletab palju. Ma mõtlen, et ta vabandas mõne oma teo pärast, aga..."
  
  "Kuidas ta Jakartasse tulles naistega põrgut lõi?"
  
  "Kust sa seda teadsid?"
  
  "Sa tead, kuidas uudised Indoneesias levivad."
  
  Adam ja Ong Tiang sõidutasid Nicki ja Hansi majja. Hans pikutas end avaras elutoas lamamistoolil, raskus valutavalt tuharalt tõusnud, kui ta kuulis õhkutõusva lendava paadi mürinat. Nick vaatas Ongi poole. "Su poeg on hea mees. Loodan, et ta toob vangid probleemideta koju."
  
  "Kui see on võimalik, siis ta teeb seda." Ong varjas oma uhkust.
  
  Tala sisenes tuppa, kui Nick pilgu Adamile pööras. Nii tema kui ka ta isa hakkasid rääkima, kui mees küsis: "Kus on su vapper poeg, Akim?"
  
  Adamil oli kohe pokkerinägu tagasi. Tala vaatas oma käsi. "Jah, Akim," ütles Nick. "Tala kaksikvend, kes näeb tema moodi nii välja, et trikk oli lihtne. Ta pettis meid Hawaiil mõnda aega. Isegi üks Akimi õpetajatest arvas, et ta on ta vend, kui ta teda vaatas ja fotosid uuris."
  
  Aadam ütles oma tütrele: "Ütle talle. Igal juhul on pettuse vajadus peaaegu möödas. Selleks ajaks, kui Juuda teada saab, oleme me temaga võidelnud või surnud."
  
  Tala tõstis oma kaunid silmad Nicki poole, anudes mõistmist. "See oli Akimi idee. Ma olin hirmunud, kui mind kinni võeti. Juuda silmadest on näha asju. Kui Müller mind paadiga kohale tõi, et mind näha oleks ja isa maksaks, teesklesid meie mehed, et nende paate pole seal. Müller randus."
  
  Ta kõhkles. Nick ütles: "See kõlab julge ettevõtmisena. Ja Müller on veelgi suurem loll, kui ma arvasin. Vanadus. Anna minna."
  
  "Kõik olid sõbralikud. Isa andis talle paar pudelit ja nad jõid. Akim keeras oma seeliku üles ja - polsterdatud rinnahoidja - ja ta rääkis minuga ning kallistas mind ning kui me lahku läksime - lükkas ta mind rahva sekka. Nad arvasid, et mina olin see, kes pisaratest kahekordselt kokku tõmbus. Ma tahtsin, et pered päästaksid kõik vangid, aga nemad tahtsid oodata ja maksta. Nii et ma läksin Hawaiile ja rääkisin neile sinust..."
  
  "Ja sina õppisid olema esmaklassiline allveelaevameister," ütles Nick. "Sa hoidsid vahetust saladuses, sest lootsid Juudast petta, ja kui Jakarta sellest teadis, siis teadsid sa, et ta saab mõne tunni jooksul teada?"
  
  "Jah," ütles Adam.
  
  "Sa oleksid võinud mulle tõtt rääkida," ohkas Nick. "See oleks asju natuke kiirendanud."
  
  "Me ei tundnud sind alguses ära," vaidles Adam vastu.
  
  "Ma arvan, et kõik on nüüd palju kiiremaks läinud." Nick nägi, kuidas tema silmis vallatu sära taas vilksatas.
  
  Ong Tiang köhatas. "Mis on meie järgmine samm, härra Bard?"
  
  "Oota."
  
  "Oota? Kui kaua? Milleks?"
  
  "Ma ei tea, kui kaua aega läheb või kui kaua tegelikult aega läheb, enne kui meie vastane käiku teeb. See on nagu malemäng, kus sina oled paremas positsioonis, aga su matt sõltub sellest, millise käigu ta valib. Ta ei saa võita, aga ta saab kahju tekitada või tulemust edasi lükata. Sa ei tohiks ootamise vastu midagi teha. See oli varem sinu poliitika."
  
  Adam ja Ong vahetasid pilke. Sellest Ameerika orangutanist oleks võinud saada suurepärane kaupleja. Nick varjas irvitust. Ta tahtis olla kindel, et Juudasel polnud mingit võimalust matti vältida.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nickile oli ootamine kerge. Ta magas pikki tunde, puhastas haavu ja käis ujumas, kui haavad paranesid. Ta jalutas läbi värvikireva eksootilise maastiku ning õppis armastama gado-gadot - maitsvat köögiviljasegu maapähklikastmega.
  
  Gan Bik naasis koos Mülleri ja madrusega ning vangid lukustati Makhmouri turvalisse vanglasse. Pärast lühikest külaskäiku, et veenduda trellide vastupidavuses ja kahe valvuri pidevas valvesolekus, ignoreeris Nick neid. Ta laenas Adami uue 28-jalase mootorpaadi ja viis Tala piknikule ning saaretuurile. Tala näis arvavat, et tema ja ta venna triki paljastamine tugevdas tema sidet "Al-Bardiga". Ta oli ta sisuliselt vägistanud, kui nad vaikses laguunis õõtsusid, kuid mees ütles endale, et on liiga raskelt haavatud, et vastu panna - see võib tal ühe haava lahti teha. Kui naine küsis, miks mees naerab, vastas mees: "Kas poleks naljakas, kui mu veri oleks su jalgadel ja Adam seda näeks, teeks järeldused ja laseks mind maha?"
  
  Ta ei pidanud seda üldse naljakaks.
  
  Ta teadis, et Gan Bik kahtlustas Tala ja suure ameeriklase suhte sügavust, kuid oli ilmne, et hiinlane pettis ennast, pidades Nicki pelgalt "vanemaks vennaks". Gan Bik rääkis Nickile oma probleemidest, millest enamik olid seotud katsetega moderniseerida Fongi saare majanduslikke, töö- ja sotsiaalseid tavasid. Nick põhjendas oma kogemuste puudumist. "Leidke eksperte. Mina ei ole ekspert."
  
  Kuid ühes valdkonnas andis ta nõu. Gan Bik püüdis Adam Makhmouri eraarmee kaptenina oma meeste moraali tõsta ja sisendada neisse lojaalsust Fongi saarele. Ta ütles Nickile: "Meie väed olid alati müügiks. Lahinguväljal võid sa neile, pagan küll, rahatähti näidata ja need kohe ära osta."
  
  "Kas see tõestab, et nad on rumalad või väga targad?" mõtles Nick.
  
  "Te teete nalja," hüüatas Gan Bik. "Väed peavad olema lojaalsed. Kodumaale. Komandörile."
  
  "Aga need on ju eraväed. Miilits. Ma olen näinud regulaararmeed. Nad valvavad suurärimeeste maju ja röövivad kaupmehi."
  
  "Jah. See on kurb. Meil pole Saksa vägede efektiivsust, ameeriklaste Gung Ho"d ega jaapanlaste pühendumust..."
  
  "Kiitus olgu Issandale..."
  
  "Mida?"
  
  "Midagi erilist pole." Nick ohkas. "Kuule, ma arvan, et maakaitseväelaste puhul tuleb neile anda kaks asja, mille nimel võidelda. Esiteks on omakasu. Seega lubage neile boonuseid lahingutegevuse ja suurepärase täpsuse eest. Seejärel arendage meeskonnavaimu. Parimad sõdurid."
  
  "Jah," ütles Gan Bik mõtlikult, "sul on häid ettepanekuid. Mehed on siis asjade suhtes, mida nad saavad ise näha ja kogeda, näiteks oma maa eest võitlemise suhtes, entusiastlikumad. Siis pole teil moraaliga probleeme."
  
  Järgmisel hommikul märkas Nick, et sõdurid marssisid erilise entusiasmiga, vehkides kätega väga laialt Austraalia stiilis. Gun Bick oli neile midagi lubanud. Hiljem samal päeval tõi Hans talle pika telegrammi, kui ta lebas verandal kann puuviljapunši kõrval ja nautis raamatut, mille ta oli Adami raamaturiiulist leidnud.
  
  Hans ütles: "Kaabeltelevisiooni agentuur helistas talle, et teada anda, mis toimub. Bill Rohde higistab. Mida sa talle saatsid? Mis tippe?"
  
  Hans trükkis välja telegrammi Bill Rohdelt, AXE agendilt, kes töötas Bardi galerii juhatajana. Sõnum seisis: MOBBING TIPPAEGSE PEATUMISE PÄÄSUKOHA JAOKS KÕIK OLID HIPI-PEATUMISLAEV TWELVE GROSS.
  
  Nick viskas pea kuklasse ja möirgas. Hans ütles: "Las ma uurin välja."
  
  "Saatsin Billile palju religioossete nikerdustega jojo-toppe."
  
  ja need ilusad stseenid neil. Pidin Joseph Dalamile tööd andma. Bill pidi vist Timesi kuulutuse panema ja kogu neetud asja maha müüma. Kaksteist dollarit! Kui ta need minu pakutud hinnaga maha müüb, teenime umbes neli tuhat dollarit! Ja kui see jama edasi müüb..."
  
  "Kui sa piisavalt ruttu koju jõuad, saad neid telekas näidata," ütles Hans. "Meeste bikiinides. Kõik tüdrukud..."
  
  "Proovi veidi." Nick raputas kannus jääd. "Palun palu sellel tüdrukul tuua lisatelefon. Ma tahan Josef Dalamile helistada."
  
  Hans rääkis natuke indoneesia keelt. "Sa muutud aina laisemaks, täpselt nagu meie kõik."
  
  "See on hea eluviis."
  
  "Nii et sa tunnistad seda?"
  
  "Muidugi." Atraktiivne ja hea kehaehitusega teenijanna ulatas talle laia naeratusega telefoni ja tõstis aeglaselt käe, samal ajal kui Nick libistas pöidlaga üle ta pisikeste käte. Ta jälgis, kuidas naine ära pööras, justkui näeks ta läbi ta sarongi. "See on imeline maa."
  
  Aga ilma hea telefonilevi tõttu kulus tal pool tundi, et Dalami juurde jõuda ja talle jojo saatmiseks käskida.
  
  Sel õhtul korraldas Adam Makhmur lubatud pidusöögi ja tantsu. Külalisi kostitati värvika vaatemänguga, kus esinesid, mängisid ja laulsid rühmad. Hans sosistas Nickile: "See maa on ööpäevaringne varietee. Kui see siin peatub, toimub see ikka veel valitsushoonetes."
  
  "Aga nad on õnnelikud. Neil on lõbus. Vaadake, kuidas Tala kõigi nende tüdrukutega tantsib. Kurvikate figuuridega raketid..."
  
  "Muidugi. Aga seni, kuni nad paljunevad nii nagu nad paljunevad, langeb geneetilise intelligentsuse tase. Lõpuks tekivad Indias slummid, nagu kõige hullemad, mida olete Jakartas jõe ääres näinud."
  
  "Hans, sa oled tõe tume kandja."
  
  "Ja meie, hollandlased, ravisime haigusi vasakult ja paremalt, avastasime vitamiine ja parandasime sanitaartingimusi."
  
  Nick surus sõbra kätte äsja avatud õllepudeli.
  
  Järgmisel hommikul mängisid nad tennist. Kuigi Nick võitis, leidis ta Hansile hea vastase. Maja poole tagasi jalutades ütles Nick: "Ma sain teada, mida sa eile õhtul ülearetuse kohta ütlesid. Kas on olemas lahendus?"
  
  "Ma ei usu. Nad on hukule määratud, Nick. Nad sigivad nagu puuviljakärbsed õunal, kuni nad seisavad teineteise õlgadel."
  
  "Loodan, et sa eksid. Loodan, et midagi avastatakse enne, kui on liiga hilja."
  
  "Näiteks mida? Vastused on inimese käeulatuses, aga kindralid, poliitikud ja nõiad blokeerivad neid. Tead küll, nad vaatavad alati tagasi. Näeme päeva, mil..."
  
  Nick ei teadnud kunagi, mida nad näevad. Gan Bik jooksis välja tiheda, okkalise heki tagant. Ta ohkas: "Kolonel Sudirmat on majas ja tahab Müllerit ja meremeest."
  
  "See on huvitav," ütles Nick. "Lõdvestu. Hinga."
  
  "Aga lähme. Adam võib lasta tal need kaasa võtta."
  
  Nick ütles: "Hans, palun tule sisse. Võta Adam või Ong kõrvale ja palu neil Sudirmatit lihtsalt kaks tundi kinni pidada. Lase tal vanni minna - lõunat süüa - mida iganes teha."
  
  "Õige." Hans lahkus kiiresti.
  
  Gan Bik nihutas raskust jalalt jalale, kannatamatu ja erutatud.
  
  "Gan Bik, mitu meest Sudirmat endaga kaasa tõi?"
  
  "Kolm."
  
  "Kus on ülejäänud tema väed?"
  
  "Kust sa teadsid, et tal läheduses võim on?"
  
  "Arvamused".
  
  "See on hea oletus. Nad on Gimbos, umbes viisteist miili teist orgu pidi allavoolu. Kuusteist veoautot, umbes sada meest, kaks raskekuulipildujat ja üks vana ühenaelane."
  
  "Suurepärane. Kas teie skaudid jälgivad neid?"
  
  "Jah."
  
  "Aga kuidas on lood rünnakutega teistelt pooltelt? Sudirmat ei ole narkomaan."
  
  "Tal on Binto kasarmutes kaks kompaniid valmis. Nad võivad meid rünnata mitmest suunast, aga me saame teada, kui nad Bintost lahkuvad, ja ilmselt ka sellest, kuhu nad lähevad."
  
  "Mis teil on raske tulejõu jaoks?"
  
  "Neljakümnemillimeetrine kahur ja kolm Rootsi kuulipildujat. Täis laskemoona ja lõhkeainet miinide tegemiseks."
  
  "Kas teie poisid õppisid miine tegema?"
  
  Gan Bik lõi rusikaga vastu peopesa. "Neile meeldib see. Puff!"
  
  "Las nad mineerivad Gimbost välja viiva tee kontrollpunktis, mida on raske läbida. Hoidke ülejäänud mehed reservis, kuni me teame, kust poolt Binto salk võib siseneda."
  
  "Oled sa kindel, et nad ründavad?"
  
  "Varem või hiljem peavad nad seda tegema, kui nad oma väikest topist särki tagasi tahavad."
  
  Gan Bik muigas ja jooksis minema. Nick leidis Hansi koos Adami, Ong Tiangi ja kolonel Sudirmatiga laialt verandalt. Hans ütles teravalt: "Nick, sa mäletad koloneli. Pese parem end, vanamees, me läheme lõunale."
  
  Suure laua taga, mida kasutasid nii kõrgetasemelised külalised kui ka Adami enda grupid, valitses ootusärevus. See elevus katkes, kui Sudirmat ütles: "Härra Bard, ma tulin Adamilt küsima kahe mehe kohta, kelle te Sumatralt siia tõite."
  
  "Ja sina?"
  
  Sudirmat nägi hämmeldunud välja, nagu oleks talle palli asemel kivi visatud. "Mina - mis?"
  
  "Kas te räägite tõsiselt? Ja mida härra Makhmur ütles?"
  
  "Ta ütles, et peab sinuga hommikusöögi ajal rääkima - ja siin me siis oleme."
  
  "Need inimesed on rahvusvahelised kurjategijad. Ma pean nad tõesti Jakartale üle andma."
  
  "Oh ei, mina olen siin autoriteet. Te poleks tohtinud neid Sumatralt, ammugi mitte minu piirkonda, viia. Te olete tõsistes raskustes, härra Bard. Asi on otsustatud. Teie..."
  
  "Kolonel, te olete küllalt rääkinud. Ma ei vabasta vange."
  
  "Härra Bard, te kannate ikka veel seda püstolit kaasas." Sudirmat raputas kurvalt pead. Ta muutis teemat, otsides viisi, kuidas panna meest end kaitsma. Ta tahtis olukorda kontrollida - ta oli kuulnud kõike sellest, kuidas see Al Bard oli võidelnud ja kahe noaga mehe tapnud. Ja see oli järjekordne Juuda meestest!
  
  "Jah, olen küll." Nick naeratas talle laialt. "See annab turvatunde ja kindlustunde, kui tegemist on ebausaldusväärsete, reetlike, isekate, ahnete, reetlike ja ebaausate kolonelidega." Ta venitas lauset, jättes piisavalt aega juhuks, kui nende inglise keel täpse tähendusega ei vasta.
  
  Sudirmat punastas ja ajas end sirgemaks. Ta polnud täielik argpüks, kuigi enamik tema isiklikest arvetest oli klaaritud kas selga lasuga või palgasõduri "Texase kohtus" varitsusest tulistatud haavlipüssiga. "Su sõnad on solvavad."
  
  "Mitte nii palju, kuivõrd see on tõsi. Te olete Juuda heaks töötanud ja oma kaasmaalasi petnud sellest ajast peale, kui Juudas oma operatsiooni alustas."
  
  Gun Bik sisenes tuppa, märkas Nicki ja lähenes talle avatud kirjaga käes. "See just saabus."
  
  Nick noogutas Sudirmatile sama viisakalt, nagu oleksid nad just kriketitulemuste arutelu katkestanud. Ta luges: "Kõik Gimbod väljuvad kell 12.50." Valmistuvad Bintost lahkuma.
  
  Nick naeratas poisile. "Suurepärane. Tee seda." Ta lasi Gun Bikil ukseavani jõuda ja hüüdis siis: "Oh, Gun..." Nick tõusis püsti ja tormas poisile järele, kes peatus ja pöördus. Nick pomises: "Haara need kolm sõdurit, kes tal siin on."
  
  "Mehed jälgivad neid praegu. Nad lihtsalt ootavad minu käsku."
  
  "Sa ei pea mulle Binto vägede blokeerimisest rääkima. Kui sa tead nende marsruuti, blokeeri nad."
  
  Gan Bik näitas esimesi muremärke. "Nad võivad tuua palju rohkem vägesid. Suurtükivägi. Kui kaua me peaksime neid eemal hoidma?"
  
  "Ainult paar tundi - võib-olla homseni." Nick naeris ja patsutas talle õlale. "Sa usaldad mind, eks?"
  
  "Muidugi." Gun Bik tormas minema ja Nick raputas pead. Algul liiga kahtlustavalt, nüüd liiga usaldavalt. Ta naasis laua juurde.
  
  Kolonel Sudirmat ütles Adamile ja Ongile: "Minu väed on varsti siin. Siis näeme, kes nimed välja ütleb..."
  
  Nick ütles: "Teie väed liikusid käsu peale välja. Ja nad peatati. Nüüd püstolite kohta - andke see vööl olevale püstolile. Hoidke sõrmi käepidemel."
  
  Lisaks vägistamisele oli Sudirmati lemmikajaviide Ameerika filmide vaatamine. Igal õhtul, kui ta oma komandopunktis viibis, näidati vesterne. Vanu filme Tom Mixi ja Hoot Gibsoniga, uusi John Wayne'i ja tolleaegsete staaridega, kes vajasid abi hobuste selga panemisel. Aga indoneeslased ei teadnud seda. Paljud neist arvasid, et kõik ameeriklased on kauboid. Sudirmat harjutas oma oskusi kohusetundlikult - aga need ameeriklased olid sündinud relvadega! Ta sirutas ettevaatlikult üle laua Tšehhoslovakkia kuulipilduja, hoides seda kergelt sõrmede vahel.
  
  Adam küsis murelikult: "Härra Bard, kas te olete kindel..."
  
  "Härra Makhmur, teie olete ka mõne minuti pärast seal. Paneme selle jama kinni ja ma näitan teile."
  
  Ong Tiang ütles: "Turd? Ma ei tea seda. Prantsuse keeles... palun, saksa keeles... kas see tähendab...?"
  
  Nick ütles: "Hobuseõunad." Sudirmat kortsutas kulmu, kui Nick väravamaja poole teed osutas.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik ja Tala peatasid Nicki, kui ta vanglast lahkus. Gun Bikil oli kaasas lahinguraadio. Ta nägi murelik välja. "Binto veoautosid toetab veel kaheksa veoautot."
  
  "Kas sul on tugev takistus?"
  
  "Jah. Või kui me Tapachi silla õhku laseme..."
  
  "Puhk. Kas teie amfiibpiloot teab, kus see on?"
  
  "Jah."
  
  "Kui palju dünamiiti saate mulle siin - praegu - päästa?"
  
  "Palju. Nelikümmend kuni viiskümmend pakki."
  
  "Too see mulle lennukiga ja siis tule oma rahva juurde tagasi. Jää sellele teele."
  
  Kui Gan Bik noogutas, küsis Tala: "Mida ma teha saan?"
  
  Nick vaatas kahte teismelist tähelepanelikult. "Jää Gani juurde. Pakkige esmaabikomplekt ja kui teil on selliseid vapraid tüdrukuid nagu teie, võtke nad kaasa. Võib olla inimohvreid."
  
  Amfiibpiloot tundis Tapachi silda. Ta osutas sellele sama entusiasmiga, millega oli vaadanud, kuidas Nick pehmeid lõhkeainepulki kokku liimis, lisaturvalisuse tagamiseks traadiga kinni sidus ja igasse kobarasse viie sentimeetri paksuse metallikihiga korgi - nagu miniatuurne pastakas - torkas. Sellest ulatus välja meetripikkune süütenöör. Ta kinnitas paki külge kaitseriiva, et see lahti ei tuleks. "Pauk!" hüüdis piloot rõõmsalt. "Pauk. Seal."
  
  Kitsas Tapachi sild oli suitsev vareme. Gun Bik võttis ühendust oma lammutusmeeskonnaga ja nad teadsid oma asja. "Nick karjus lendajale kõrva. "Tehke kena ja lihtne läbipääs otse üle tee. Hajutame nad laiali ja laseme võimalusel paar veoautot õhku."
  
  Nad viskasid pritsmepomme kahe lenduga. Kui Sudirmati mehed õhutõrjeõppustest ka teadsid, olid nad selle unustanud või polnud sellele kunagi mõelnud. Kui neid viimati nähti, jooksid nad veoautode konvoist igas suunas eemale, millest kolm põlesid.
  
  "Kodu," ütles Nick piloodile.
  
  Nad ei suutnud seda teha. Kümme minutit hiljem suri mootor välja ja nad maandusid vaikses laguunis. Piloot muigas. "Ma tean. See on ummistunud. Kehv bensiin. Ma parandan selle ära."
  
  Nick higistas koos temaga. Tööriistakomplekti abil, mis nägi välja nagu Woolworthi koduremondikomplekt, puhastasid nad karburaatorit.
  
  Nick higistas ja oli närvis, kuna oli kaotanud kolm tundi. Lõpuks, kui karburaatorisse puhast bensiini pumbati, käivitus mootor esimesel pöördel ja nad olid jälle teel. "Vaata kallast, Fongi lähedal," hüüdis Nick. "Seal peaks olema purjekas."
  
  See oligi nii. "Porto" lebas Machmuri dokkide lähedal. Nick ütles: "Sõida läbi Zoo saare. Sa võid seda Adatana tunda - Fongi lähedal."
  
  Mootor suri loomaaia rohelisel vaibal uuesti välja. Nick võpatas. Milline rada, džunglipraos puude vahel läbistatud. Noor piloot sirutas lati alla ojaorgu, mida mööda Nick oli koos Talaga roninud, ja lasi vana kahepaikse lainete taha, nagu tiiki langeva lehe. Nick hingas sügavalt sisse. Piloot naeratas talle laialt. "Me puhastame jälle karburaatorit."
  
  "Tee seda. Ma olen paari tunni pärast tagasi."
  
  "Olgu."
  
  Nick jooksis mööda randa. Tuul ja vesi olid juba ta suunda muutnud, aga see pidi olema õige koht. Ta oli oja suudmest parajal kaugusel. Ta uuris neeme ja jätkas teed. Kõik džungli servas olevad banaanipuud nägid ühesugused välja. Kus olid köied?
  
  Džunglis tabas ähvardav hoop teda kükitama ja Wilhelminat hüüdma. Alusmetsast ilmus Mabel, viiesendised jäsemed hambatikkude kombel eemale pühkimas! Ahv hüppas üle liiva, pani pea Nicki õlale, kallistas teda ja tegi rõõmsalt märku. Ta langetas relva. "Hei, kullake. Kodus ei usu nad seda iialgi."
  
  Ta tegi rõõmsaid kurguhääli.
  
  
  
  
  
  
  8. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick jätkas teed, kaevates banaanipuude merepoolsel küljel liiva. Ei midagi. Ahv järgnes talle õlal nagu tšempionkoer või ustav naine. Ta vaatas teda ja jooksis siis mööda randa; Nick peatus ja vaatas tagasi, justkui öeldes: "Mine edasi."
  
  "Ei," ütles Nick. "See on kõik võimatu. Aga kui see on sinu rannatükk..."
  
  Oligi. Mabel peatus seitsmenda puu juures ja tõmbas mõõna poolt uhutud liiva alt välja kaks köit. Nick patsutas teda õlale.
  
  Kakskümmend minutit hiljem pumpas ta väikese paadi ujuvpaagid tühjaks ja pani mootori soojaks. Tema viimane pilk väikesele lahele oli Mabel, kes seisis kaldal ja tõstis küsivalt oma suurt kätt. Talle tundus, et naine nägi kurvastav välja, aga ta ütles endale, et see on tema kujutlusvõime vili.
  
  Peagi ilmus ta pinnale ja kuulis amfiiblennuki liikumist, öeldes punnis silmadega piloodile, et kohtub temaga Mahmurovis. "Ma ei jõua sinna enne pimedat. Kui tahad kontrollpunktidest mööda lennata, et näha, kas armee plaanib mingeid trikke, siis lase käia. Kas sa saad raadio teel Gun Bikiga ühendust võtta?"
  
  "Ei. Ma saadan talle kirja."
  
  Sel päeval ei jätnud noor piloot mingeid märkmeid. Juhatades aeglast kahepaikset kaldtee poole, mis laskus mere poole nagu paks mardikas, möödus ta Portast väga lähedalt. See valmistus tegutsemiseks ja oli muutnud oma identiteedi džonkiks. Juudas kuulis Tapachi sillal interkomi ulgumist. Juudase kiirtulega õhutõrjekahurid lõikasid lennuki tükkideks ja see kukkus vette nagu väsinud mardikas. Piloot ei saanud vigastada. Ta kehitas õlgu ja ujus kaldale.
  
  Oli pime, kui Nick allveelaeva lipsas.
  
  Machmuri kütusedoki juurde ja hakkas paake täitma. Neli meest dokkis rääkisid vähe inglise keelt, kuid kordasid aina: "Mine koju. Kuule, Adam. Kiirusta."
  
  Ta leidis verandalt Hansi, Adami, Ongi ja Tala. Positsiooni valvas tosin meest - see nägi välja nagu komandopunkt. Hans ütles: "Tere tulemast tagasi. Te peate maksma."
  
  "Mis on juhtunud?"
  
  "Juudas lipsas kaldale ja ründas valvemaja. Ta vabastas Mülleri, jaapanlase ja Sudirmati. Järgnes meeletu võitlus valvurite relvade pärast - järele jäi vaid kaks valvurit ja Gan Bik võttis kõik väed endaga kaasa. Seejärel lasi üks tema enda meestest Sudirmati maha ja ülejäänud põgenesid koos Juudaga."
  
  "Despootia ohud. Huvitav, kui kaua see sõdur oma võimalust ootas. Kas Gan Bik hoiab teid enda käes?"
  
  "Nagu kivi. Me muretseme Juuda pärast. Ta võib meid tulistada või uuesti rünnakule minna. Ta saatis Adamile sõnumi. Ta tahab 150 000 dollarit. Nädala pärast."
  
  "Või tapab ta Akimi?"
  
  "Jah."
  
  Tala hakkas nutma. Nick ütles: "Ära muretse, Tala. Ära muretse, Adam, ma toon vangid tagasi." Ta arvas, et kui ta oli olnud liiga enesekindel, siis oli selleks hea põhjus.
  
  Ta tõmbas Hansi kõrvale ja kirjutas märkmikusse sõnumi. "Kas telefonid ikka veel töötavad?"
  
  "Muidugi helistab Sudirmati adjutant iga kümne minuti tagant ähvardustega."
  
  "Proovige oma kaabeltelevisiooni teenusepakkujale helistada."
  
  Telegramm, mida Hans hoolikalt telefoni kordas, kõlas järgmiselt: NÕUANNE, ET HIINA PANK JUDAS KOGUS KUUS MILJONIT KULDAS JA ON NÜÜD SEOTUD NAHDATUL ULAM PARTEIGA. See saadeti David Hawkile.
  
  Nick pöördus Adami poole: "Saada mees Juuda juurde. Ütle talle, et maksad talle homme kell kümme hommikul 150 000 dollarit, kui saad Akimi kohe tagasi tuua."
  
  "Mul pole siin eriti kõva valuutat. Ma ei võta Akimit kaasa, kui teised vangid surevad. Ükski Makhmur ei saa enam kunagi oma nägu näidata..."
  
  "Me ei maksa neile midagi ja me laseme kõik vangid vabaks. See on trikk."
  
  "Oo." Ta andis kiiresti käsu.
  
  Koidikul oli Nick väikeses allveelaevas, mis õõtsus madalas vees periskoobi sügavusel, poole miili kaugusel rannast läikivast Hiina rämpslaevast Butterfly Wind, mis lehvis Chiang Kai-sheki lippu - punast keepi valge päikesega sinisel taustal. Nick tõstis allveelaeva antenni. Ta skannis lõputult sagedusi. Ta kuulis kontrollpunktides armeeraadiote melu, ta kuulis Gun Biki kindlat häält ja teadis, et kõik on ilmselt korras. Siis sai ta tugeva signaali - lähedalt - ja Butterfly Windi raadio vastas.
  
  Nick seadis saatja samale sagedusele ja kordas: "Tere, Liblikatuul. Tere, Juudas. Meil on sulle kommunistlikud vangid ja raha. Tere, Liblikatuul..."
  
  Ta jätkas rääkimist, ujudes väikese allveelaevaga rämpsu poole, ebakindel, kas meri tema signaali summutab, kuid teoreetiliselt suudaks periskoobiga varustatud antenn sellisel sügavusel edastada.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Juudas vandus, trampis jalaga oma kajuti põrandale ja lülitas sisse võimsa saatja. Tal polnud interkomi kristalle ja ta ei saanud nähtamatut alust üles tõsta, mis pidas valvet võimsatel CW sagedusaladel. "Müller," urises ta, "mida see kurat küll üritab teha? Kuulake."
  
  Müller ütles: "Napilt on. Kui korvett arvab, et oleme hädas, proovige DF-i..."
  
  "Pah. Mul pole suunaleidjat vaja. See on see hull Bard kaldalt. Kas sa saad saatja piisavalt võimsaks häälestada, et teda segada?"
  
  "See võtab veidi aega."
  
  Nick jälgis, kuidas Liblikatuul vaateaknast lähemale liikus. Ta skaneeris sihikuga merd ja märkas silmapiiril laeva. Ta langetas väikese allveelaeva kahe meetri sügavusele, piiludes aeg-ajalt oma metallsilmaga, kui ta kaldalt rämpsule lähenes. Selle vaatlejad pidid olema suunatud merelt lähenevale laevale. Ta jõudis parempoolsele pardale, jäädes märkamata. Luugi avades kuulis ta megafoni karjeid, teiste inimeste karjumist ja raske kahuri mürinat. Viiekümne meetri kaugusel rämpsust vulineeris veevool.
  
  "See hoiab sind tegevuses," pomises Nick, visates nailonkattega haaratsit, et nööri metalläärt kinni püüda. "Oota, nad reguleerivad ulatust." Ta ronis kiiresti köie otsa ja piilus üle teki serva.
  
  Pauk! Mürsk vihises mööda peamastist, selle kole mürin oli nii vali, et võiks arvata, et tunned selle möödumisest tulenevat tuuleiili. Kõik pardal olijad kogunesid mereranda, karjusid ja urgitsesid megafonidesse. Müller käskis kahel mehel Morse koodis semafori ja rahvusvahelisi lippe näidata. Nick muigas - miski, mida neile praegu öelda, ei tee neid õnnelikuks! Ta ronis pardale ja kadus vööriluugi kaudu. Ta laskus mööda kajutitreppi ja seejärel mööda teist redelit.
  
  ee... otsustades Gan Biki ja Tala kirjelduse ja jooniste järgi, tundis ta end nagu oleks siin varem käinud.
  
  Valvur haaras püstoli ja Wilhelmina tulistas Lugerist. Otse läbi kurgu, otse keskele. Nick avas kongi ukse. "Tulge nüüd, kutid."
  
  "On veel üks," ütles karmi ilmega noormees. "Anna mulle võtmed."
  
  Noormehed lasid Akimi lahti. Nick ulatas valvuri relva võtmeid nõudnud mehele ja vaatas pealt, kuidas too turvatöötajaid kontrollis. Temaga saab kõik korda.
  
  Tekil tardus Müller, nähes Nicki ja seitset noort indoneeslast luugist üle parda hüppamas. Vana natsi jooksis oma Tommy-püstoli järele ahtrisse ja pritsis merd kuule täis. Sama hästi oleks ta võinud maha lasta vee all peitu pugenud pringliparve.
  
  Kolmetollise läbimõõduga mürsk tabas laeva keskel asuvat rämpsu, plahvatas seestpoolt ja saatis Mülleri põlvili. Ta lonkas valusalt ahtrisse, et Juudasega nõu pidada.
  
  Nick ilmus allveelaevaga pinnale, avas luugi, hüppas pisikesse kajutisse ja lasi hetkegi kõhklemata pisikese aluse vette. Poisid klammerdusid selle külge nagu veeputukad kilpkonna selja külge. Nick hüüdis: "Ettevaatust laskepaukude suhtes! Minge üle parda, kui näete relvi!"
  
  "Jah."
  
  Vaenlane oli ametis. Müller hüüdis Juudale: "Vangid on põgenenud! Kuidas me saame neid lolle tulistamast takistada? Nad on hulluks läinud!"
  
  Juudas oli sama rahulik kui õppust juhtiv kaupmehekapten. Ta teadis, et lohega arveteõiendamise päev tuleb - aga nii ruttu! Nii halval ajal! Ta ütles: "Pane nüüd Nelsoni ülikond selga, Müller. Sa saad aru, kuidas ta end tundis."
  
  Ta sihtis binokliga korvetti, huuled tõmbusid tumedalt kõverasse, kui ta nägi Hiina Rahvavabariigi värve. Ta langetas prillid ja muigas - kummaline, kurguhäälne heli, nagu deemoni needus. "Jah, Müller, võiks öelda, et hülga laev. Meie tehing Hiinaga on tühistatud."
  
  Kaks korveti lasku läbistasid džangli vööri ja lasid selle 40 mm kahuri kaduma. Nick tegi endale märku, et suunduks täisvõimsusel kaldale - välja arvatud kauglasud, mis need suurtükiväelased kunagi mööda ei löönud.
  
  Hans kohtas teda kai ääres. "Paistab, et Hawk sai telegrammi kätte ja levitas infot õigesti."
  
  Adam Makhmur jooksis ligi ja kallistas oma poega.
  
  Prügi põles, settides aeglaselt. Silmapiiril olev korvett muutus väiksemaks. "Mis on sinu panus, Hans?" küsis Nick. "Kas see on Juuda lõpp või mitte?"
  
  "Selles pole kahtlustki. Selle põhjal, mida me tema kohta teame, võiks ta praegu sukeldumisülikonnas minema joosta."
  
  "Lähme paadiga ja vaatame, mida leiame."
  
  Nad leidsid osa meeskonnast vrakist klammerdumas, neli surnukeha, kaks raskelt vigastatut. Judahi ja Müllerit polnud kusagil näha. Kui nad pimeduse saabudes otsingud katkestasid, kommenteeris Hans: "Loodan, et nad on hai kõhus."
  
  Järgmisel hommikul konverentsil oli Adam Makhmur taas kogutud ja kalkuleerimas. "Perekonnad on tänulikud. See oli meisterlikult tehtud, härra Bard. Lennukid saabuvad varsti siia poistele järele."
  
  "Aga armee ja Sudirmati surma selgitus?" küsis Nick.
  
  Adam naeratas. "Tänu meie ühisele mõjuvõimule ja tunnistustele saab armee noomituse. Kõiges on süüdi kolonel Sudirmati ahnus."
  
  Van Kingi klanni eraamfiibsõiduk toimetas Nicki ja Hansi Jakartasse. Videvikus ootas Nick - duši all ja puhastes riietes - Matat jahedas ja pimedas elutoas, kus ta oli nautinud nii palju lõhnavaid tunde. Matat saabus ja kõndis otse tema juurde. "Sa oled tõesti turvalises kohas! Olen kuulnud kõige fantastilisemaid lugusid. Neid on üle kogu linna."
  
  "Mõned asjad võivad tõele vastata, mu kallis. Kõige tähtsam on see, et Sudirmat on surnud. Pantvangid on vabastatud. Juuda piraadilaev on hävitatud."
  
  Ta suudles teda kirglikult: "...kõikjale."
  
  "Peaaegu."
  
  "Peaaegu? No tule, ma vahetan riided ja sina võid mulle sellest rääkida..."
  
  Ta selgitas väga vähe, jälgides imetlusega, kuidas naine linnariided seljast heitis ja end lillelise sarongi sisse mässis.
  
  Kui nad terrassile astusid ja džinni toonikuga istet võtsid, küsis naine: "Mida sa nüüd teed?"
  
  "Ma pean minema. Ja ma tahan, et sa tuleksid minuga kaasa."
  
  Tema kaunis nägu lõi särama, kui ta vaatas teda üllatuse ja rõõmuga. "Mida? Aa jaa... Sa tõesti..."
  
  "Tõesti, Mata. Sa pead minuga kaasa tulema. Neljakümne kaheksa tunni jooksul. Ma jätan su Singapuri või kuhu iganes. Ja sa ei tohi enam kunagi Indoneesiasse naasta." Ta vaatas talle tõsiselt ja tõsise näoga silma. "Sa ei tohi enam kunagi Indoneesiasse naasta. Kui sa seda teed, siis pean mina tagasi tulema ja - mõned muudatused tegema."
  
  Ta kahvatas. Tema hallides silmades oli midagi sügavat ja loetamatut, kõva nagu poleeritud teras. Ta sai aru, aga proovis uuesti. "Aga mis siis, kui ma otsustan, et ma ei taha? Ma mõtlen - sinuga on see üks asi - aga Singapuris hüljatud olemine..."
  
  "
  
  "On liiga ohtlik sind maha jätta, Mata. Kui ma seda teen, ei lõpeta ma oma tööd - ja ma olen alati põhjalik. Sa oled selles raha, mitte ideoloogia pärast, seega võin sulle pakkumise teha. Kas jääda?" Ta ohkas. "Sul oli peale Sudirmati palju teisi kontakte. Sinu kanalid ja võrgustik, mille kaudu sa Juudasega suhtlesid, on endiselt alles. Ma oletan, et sa kasutasid sõjaväeraadiot - või sul võisid olla oma inimesed. Aga... näed... minu seisukoht."
  
  Tal hakkas külm. See polnud see mees, keda ta oli oma käte vahel hoidnud, peaaegu esimene mees oma elus, kellega ta oli kunagi armastuse mõtetega ühenduse loonud. Mees nii tugev, julge, leebe, terava mõistusega - aga kui terased olid nüüd need kaunid silmad! "Ma ei arvanud, et sa..."
  
  Ta puudutas tema sõrmeotsi ja sulges need sõrmega. "Sa oled langenud mitmesse lõksu. Sa mäletad neid. Korruptsioon tekitab hoolimatust. Tõsiselt, Mata, ma soovitan sul minu esimene pakkumine vastu võtta."
  
  "Ja sinu teine...?" Ta kurk kuivas järsku. Ta meenus püstol ja nuga, mida mees kaasas kandis, pani need kõrvale ja silma alt ära ning tegi vaikselt nalja, kommenteerides neid. Silmanurgast heitis ta taas pilgu halastamatule maskile, mis tema armastatud, nägusal näol nii kummaline välja nägi. Käsi tõusis suule ja ta kahvatas. "Sa oleksid küll! Jah... sa tapsid Nuga. Ja Juudas ja teised. Sa... ei näe välja nagu Hans Nordenboss."
  
  "Ma olen teistsugune," nõustus ta rahuliku tõsidusega. "Kui sa veel kunagi Indoneesiasse jalga tõstad, siis ma tapan su ära."
  
  Ta vihkas sõnu, aga tehing pidi olema selgelt kujutatud. Ei - saatuslik arusaamatus. Ta nuttis tundide kaupa, närbus nagu lill põuas, justkui pigistaks pisaratega endast välja kogu elujõu. Ta kahetses seda stseeni - aga ta teadis kaunite naiste taastavat jõudu. Teine riik - teised mehed - ja võib-olla ka teised tehingud.
  
  Ta tõukas ta eemale - siis hiilis tema juurde ja ütles õhukese häälega: "Ma tean, et mul pole valikut. Ma lähen."
  
  Ta lõdvestus - ainult natuke. "Ma aitan sind. Nordenbossi võib usaldada, et ta müüb maha selle, mille sa maha jätad, ja ma garanteerin, et sa saad raha kätte. Sa ei jää uues riigis rahata."
  
  Ta surus viimased nuuksed alla, sõrmed silitasid mehe rinda. "Kas sa saaksid mulle päeva või paar pakkuda, et aidata mul Singapuris sisse elada?"
  
  "Ma arvan küll."
  
  Tema keha tundus konditu. See oli alistumine. Nick hingas aeglaselt ja õrnalt kergendatult. Ta ei harjunud sellega kunagi. Nii oli parem. Hawk oleks selle heaks kiitnud.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Surmakapuuts
  
  
  
  Nick Carter
  
  Surmakapuuts
  
  Pühendatud Ameerika Ühendriikide salateenistuste inimestele
  
  
  I peatükk
  
  
  Kümme sekundit pärast maanteelt 28 maha keeramist mõtles ta, kas oli teinud vea. Kas ta oleks pidanud tüdruku sellesse eraldatud kohta tooma? Kas oli vaja jätta relv auto tagaistme all asuvasse peidetud kappi, kus ta teda kätte ei saanud?
  
  Terve tee Washingtonist, maanteel U.S. 66, vilkusid tagatuled ringi. Tiheda liiklusega maanteel oli see ootuspärane, aga maanteel U.S. 28 need ei reageerinud, mis oli vähem loogiline. Ta oli arvanud, et need kuuluvad samale autole. Nüüd aga kuulusid.
  
  "Naljakas," ütles ta, püüdes tunda, kas tüdruk ta käte vahel selle märkuse peale pingesse tõmbus. Ta ei tundnud mingit muutust. Tüdruku ilus ja pehme keha jäi meeldivalt painduvaks.
  
  "Milline neist?" pomises ta.
  
  "Sa pead natuke aega istuma, kallis." Ta tõmbas ta ettevaatlikult püsti, asetas käed ühtlaselt roolile kella kolme ja üheksa peale ning vajutas gaasi põhja. Minut hiljem keeras ta tuttavale kõrvaltänavale.
  
  Ta nokitses ise uue mootori häälestamise kallal ja tundis isiklikku rahulolu, kui 428 kuuptolli pöördemoment andis kiirenduse ilma pöörete all kõikumata. Thunderbird sööstis läbi kaherealise Marylandi maatee S-kurvides nagu koolibri, kes puude vahel kihutab.
  
  "Paeluv!" Ruth Moto astus kõrvale, et talle kätele ruumi teha.
  
  "Tark tüdruk," mõtles ta. Tark, ilus. Ma arvan...
  
  Ta tundis teed hästi. See ilmselt polnud tõsi. Ta võiks neist ette jõuda, turvalisse kohta lipsata ja paljulubava õhtu veeta. See ei toimiks. Ta ohkas, lasi Linnul mõõduka kiiruseni aeglustada ja kontrollis oma jälge mäest üles. Tuled olid olemas. Nad polnud julgenud neid sellise kiirusega käänulistel teedel paljastada. Nad kukuksid alla. Ta ei saanud lasta sel juhtuda - nad võisid talle sama väärtuslikud olla kui tema neile.
  
  Ta aeglustas roomates. Esituled lähenesid, vilkusid edasi, nagu oleks mõni teine auto aeglustunud, ja kustusid siis. Ahh... Ta naeratas pimeduses. Pärast esimest külma kokkupuudet oli alati elevust ja lootust edule.
  
  Ruth nõjatus tema vastu, tema juuste lõhn ja õrn, hõrk parfüüm täitsid taas mehe ninasõõrmed. "See oli lõbus," ütles ta. "Mulle meeldivad üllatused."
  
  Naise käsi toetus mehe reie kõvadele ja pringidele lihastele. Mees ei saanud aru, kas naine avaldas vaid kerget survet või oli see tunne tingitud auto kõikumisest. Ta pani käe ümber naise ja kallistas teda õrnalt. "Tahtsin neid pöördeid proovida. Eelmisel nädalal olid rattad tasakaalus ja mul polnud võimalust teda linnas painutada. Nüüd pöörab ta suurepäraselt."
  
  "Ma arvan, et kõik, mida sa teed, on suunatud täiuslikkusele, Jerry. Kas mul on õigus? Ära ole tagasihoidlik. Sellest piisab mulle Jaapanis olles."
  
  "Ma oletan küll. Jah... võib-olla."
  
  "Muidugi. Ja sa oled ambitsioonikas. Sa tahad olla koos juhtidega."
  
  "Sa arvad. Kõik tahavad täiuslikkust ja juhtpositsiooni. Nii nagu iga naise ellu ilmub pikk, tume mees, kui ta piisavalt kaua vastu peab."
  
  "Ma olen kaua oodanud." Käsi surus vastu ta reit. See ei olnud masina liikumine.
  
  "Sa teed rutaka otsuse. Me oleme koos olnud ainult kaks korda. Kolm korda, kui arvestada ka kohtumist Jimmy Hartfordi peol."
  
  "Usun küll," sosistas naine. Tema käsi silitas kergelt mehe jalga. Mees oli üllatunud ja rõõmus meelelisest soojusest, mida see lihtne pai temas tekitas. Tal jooksid mööda selgroogu rohkem külmavärinaid kui enamikul tüdrukutel, kui nad ta paljast ihu paitasid. "See on nii tõsi," mõtles ta, "füüsiline vorm sobib loomadele või paastule," aga tõeliseks temperatuuri tõstmiseks on vajalik emotsionaalne klapp.
  
  Osaliselt, oletas ta, oli ta Ruth Motosse armunud teda jahtklubi tantsupeol ja nädal hiljem Robert Quitlocki sünnipäevaõhtusöögil vaadates. Nagu poiss, kes vaatab poeaknal läikivat jalgratast või ahvatlevat kommivalikut, oli ta kogunud muljeid, mis õhutasid tema lootusi ja püüdlusi. Nüüd, kui ta tundis teda paremini, oli ta veendunud, et tema maitse oli parem.
  
  Pidudel, kuhu jõukad mehed tõid kohale kõige ilusamaid naisi, keda nad leida suutsid, kalleid kleite ja smokinguid kandes kujutati Ruthi kui võrreldamatut pärli. Ta päris oma pikkuse ja pika luustiku oma norra emalt ning tumeda jume ja eksootilised näojooned oma jaapanlannast isalt, luues Euraasia segu, mis annab tulemuseks maailma kauneimad naised. Iga standardi järgi oli tema keha täiesti veatu ja kui ta isa käevangus üle toa liikus, libisesid iga meeste silmapaarid talle järele või järgnesid talle, olenevalt sellest, kas mõni teine naine neid jälgis või mitte. Ta äratas imetlust, iha ja lihtsamalt öeldes kohest iha.
  
  Temaga kaasas oli tema isa Akito Tsogu Nu Moto. Ta oli lühike ja massiivne, sileda, igava naha ja graniidist raiutud patriarhi rahuliku ja selge ilmega.
  
  Kas Motod olid need, kellena näisid? Neid uuris USA kõige tõhusam luureagentuur AXE. Raport oli puhas, kuid uurimine läheb sügavamale ja naaseb Matthew Perryni.
  
  David Hawk, AXE kõrgem ohvitser ja üks Nick Carteri ülemustest, ütles: "Need võivad olla tupiktee, Nick. Vana Akito teenis miljoneid Jaapani-Ameerika elektroonika- ja ehitustoodete ettevõtmistes. Ta on terane, aga otsekohene. Ruth oli Vassariga heades suhetes. Ta on populaarne perenaine ja liigub heades Washingtoni ringkondades. Jälgi teisi vihjeid... kui sul neid on."
  
  Nick surus irve maha. Hawk oleks sind oma elu ja karjääriga toetanud, aga ta oli osav inspiratsioonikunstis. Ta vastas: "Jah. Aga kuidas oleks Akitoga kui järjekordse ohvriga?"
  
  Hawki õhukesed huuled paljastasid ühe tema haruldastest naeratustest, moodustades ta suu ja silmade ümber targad ja väsinud jooned. Nad kohtusid oma viimaseks vestluseks vahetult pärast koitu Fort Belvoiri eraldatud tupiktänavas. Hommik oli pilvitu; päev pidi tulema kuum. Eredad päikesekiired läbistasid Potomaci kohal õhku ja valgustasid Hawki tugevaid näojooni. Ta jälgis, kuidas paadid mäest lahkusid. Vernoni jahtklubi ja Gunstoni laht. "Ta peab olema sama ilus, nagu räägitakse."
  
  Nick ei võpatanud. "Kes, Ruth? Ainulaadne."
  
  "Iseloom pluss seksapiil, jah? Ma pean teda vaatama. Ta näeb fotodel suurepärane välja. Võid neid kontoris vaadata."
  
  "Nick mõtles, Hawk. Kui see nimi poleks sobinud, oleksin pakkunud Vana Rebast. Ta ütles: "Ma eelistan päris asja; see lõhnab nii hästi, kui...? Pornograafiline.""
  
  "Ei, mitte midagi sellist. Ta vaatab ringi nagu tüüpiline tüdruk korralikust perekonnast. Võib-olla üks või kaks afääri, aga kui need on nii hoolikalt varjatud. Võimalik, et süütu. Meie äris on alati see "võib-olla". Aga ära osta neid enne, vaata nad üle, Nick. Ole ettevaatlik. Ära hetkekski lõdvestu."
  
  Ikka ja jälle päästis Hawk hoiatavate sõnade ja väga ettenägelike tegudega sõna otseses mõttes AX-US-i N3 Nicholas Huntington Carteri elu.
  
  "Ei lähe, söör," vastas Nick. "Aga mul on tunne, et ma ei lähe kuhugi. Kuus nädalat Washingtoni pidusid on lõbusad, aga ma olen heast elust tüdinud."
  
  "Ma kujutan ette, kuidas sa end tunned, aga jätka samas vaimus. See juhtum tundub abitu, kuna kolm tähtsat inimest on surnud. Aga me teeme pausi ja siis läheb asi laialt lahti."
  
  "Lahkamiskonverentsidelt enam abi ei tule?"
  
  "Maailma parimad patoloogid on ühel meelel, et nad surid loomulikku surma - ilmselgelt. Nad arvavad, et nad on nii väikesed loomulikud? Jah. Loogiline? Ei. Senaator, kabinetiametnik ja meie rahakompleksi võtmepankur. Ma ei tea meetodit, seost ega põhjust. Mul on tunne..."
  
  Hawki "tunded" - mis põhinesid tema entsüklopeedilistel teadmistel ja heal intuitsioonil - polnud Nicki mäletamist mööda kunagi valed olnud. Ta arutas Hawkiga juhtumi üksikasju ja võimalusi terve tunni ning seejärel läksid nad lahku. Hawk meeskonna pärast - Nick oma rolli pärast.
  
  Kuus nädalat tagasi astus Nick Carter sõna otseses mõttes "Gerald Parsons Demingi", lääneranniku naftakompanii Washingtoni esindaja kingadesse. Veel üks pikk, tume ja nägus noor tegevjuht, keda kutsuti kõigile parimatele ametlikele ja seltskondlikele üritustele.
  
  Ta oli jõudnud sellesse punkti. Ta oleks pidanudki; selle olid tema jaoks loonud AX-i dokumentatsiooni- ja toimetamisosakonna meistrid. Nicki juuksed olid pruunist mustaks muutunud ja parema küünarnuki sees olev pisike sinine kirves oli kaetud nahavärviga. Tema sügav päevitus ei eristanud teda tema tõelisest brünetist; ta nahk oli tumenenud. Ta oli astunud ellu, mille teisik oli ette loonud, koos dokumentide ja identifitseerimisega, täiuslik kuni peenimate detailideni. Jerry Deming, tavaline mees, muljetavaldava maamajaga Marylandis ja korteriga linnas.
  
  Peeglis virvendavad esituled tõid ta tagasi hetke. Temast sai Jerry Deming, kes elas fantaasias, sundis end unustama Lugeri, stileti ja pisikese gaasipommi, mis oli nii ideaalselt peidetud Linnu selja alla keevitatud sahtlisse. Jerry Deming. Üksi. Peibutis. Sihtmärk. Mees, kes saadeti vaenlast liikumas hoidma. Mees, kes vahel ka kasti kätte sai.
  
  Ruth küsis vaikselt: "Miks sul täna nii hea tuju on, Jerry?"
  
  "Mul oli eelaimus. Arvasin, et auto järgneb meile."
  
  "Oh, kallis. Sa ei öelnud mulle, et oled abielus."
  
  "Seitse korda ja kõik meeldisid mulle." Ta muigas. See oli selline nali, mida Jerry Deming oleks tahtnud teha. "Ei-e-e, kallis. Ma olin liiga hõivatud, et tõsiselt sekkuda." See oli tõsi. Ta lisas valeväite: "Ma ei näe neid tulesid enam. Vist eksisin. Sa peaksid seda nägema. Nendel kõrvalteedel on palju röövimisi."
  
  "Ole ettevaatlik, kallis. Võib-olla poleks me pidanud siit lahkuma. Kas sinu koht on kohutavalt eraldatud? Mina ei karda, aga mu isa on range. Ta kardab kohutavalt avalikkuse ees seismist. Ta manitseb mind alati ettevaatlik olema. Tema vana maalähedane ettevaatlikkus, ma arvan."
  
  Ta surus end vastu tema käsivart. "Kui see on näitemäng," mõtles Nick, "siis on see suurepärane." Sellest ajast peale, kui Nick temaga kohtus, oli naine käitunud täpselt nagu välismaise ärimehe moodne, kuid konservatiivne tütar, kes oli avastanud, kuidas Ameerika Ühendriikides miljoneid teenida.
  
  Mees, kes mõtles iga oma sammu ja sõna ette läbi. Kui leidsid kuldse küllusesarve, vältisid igasugust tuntust, mis võiks su tööd segada. Sõjaväe alltöövõtjate, pankurite ja juhtkonna maailmas on avalikkus teretulnud nagu laks punasele, ravimata päikesepõletusele.
  
  Tema parem käsi puudutas mahlast rinda, ilma et naine oleks vastu vaielnud. Umbes nii kaugele ta Ruth Motoga jõudnud oli; edasiminek oli aeglasem, kui ta oleks soovinud, aga see sobis tema meetoditega. Ta mõistis, et naiste treenimine on sarnane hobuste treenimisega. Edu võtmeteks olid kannatlikkus, väikesed õnnestumised korraga, õrnus ja kogemused.
  
  "Mu maja on eraldatud, kallis, aga sissesõiduteel on automaatväravad ja politsei patrullib regulaarselt piirkonnas. Pole vaja muretseda."
  
  Ta surus end tema vastu. "See on hea. Kui kaua see sul on olnud?"
  
  "Mitu aastat. Sellest ajast peale, kui ma hakkasin palju aega Washingtonis veetma." Ta mõtles, kas naise küsimused olid juhuslikud või hästi planeeritud.
  
  "Ja te olite enne siiatulekut Seattle'is? See on ilus maa. Need puud mägedes. Kliima on ühtlane."
  
  "Jah." Pimedas ei näinud ta tema väikest irvet. "Ma olen tõesti looduselaps. Tahaksin Kaljumägedesse pensionile jääda ja lihtsalt jahti pidada ja kala püüda ja... ja muud sellist teha."
  
  "Täiesti üksi?"
  
  "Ei. Sa ei saa terve talve jahil ja kalal käia. Ja on vihmaseid päevi."
  
  Ta itsitas. "Need on imelised plaanid. Aga kas sa nõustud? Ma mõtlen - võib-olla lükkad sa selle edasi nagu kõik teisedki ja nad leiavad su oma laua tagant viiekümne üheksana. Infarkt. Ei jahipidamist. Ei kalapüüki. Ei talve, ei vihmaseid päevi."
  
  "Mina mitte. Ma plaanin ette."
  
  "Mina ka," mõtles ta pidurdades, kui nähtavale ilmus väike punane helkur, mis tähistas peaaegu varjatud teed. Ta pööras ringi, kõndis nelikümmend meetrit ja peatus tugeva küpressiplankudest puidust värava ees, mis oli värvitud rikkalikuks punakaspruuniks. Ta lülitas mootori ja esituled välja.
  
  Kui mootori mürin ja rehvide sahin lakkasid, valitses hämmastav vaikus. Ta kallutas õrnalt naise lõua enda poole ja suudlus algas sujuvalt; nende huuled liikusid soojas, ergutavas ja märjas segunemises. Ta silitas vaba käega naise nõtket keha, liikudes ettevaatlikult veidi kaugemale kui kunagi varem. Tal oli hea meel tunda naise koostööd, huuled aeglaselt ta keele ümber sulgusid, rinnad justkui naasid ta õrna massaaži alla ilma ühegi värinata. Naise hingamine kiirenes. Ta sobitas oma rütmi lõhnava lõhnaga - ja kuulas.
  
  Mehe keele pealetükkiva surve all avanesid naise huuled lõpuks täielikult, paisudes nagu painduv neitsinahk, kui mees moodustas lihast oda, uurides ta suu teravaid sügavusi. Ta kiusas ja kõditas, tundes naise värisemist reaktsioonina. Ta püüdis naise keele oma huulte vahele ja imes õrnalt... ja ta kuulas.
  
  Tal oli seljas lihtne peenest valgest hainahast kleit, ees nööbid. Mehe väledad sõrmed avasid kolm nööpi ja ta silitas küünetagusega naise rindade vahelist siledat nahka. Kergelt, mõtlikult - liblika jõuga, mis trampis roosi kroonlehele. Naine tardus hetkeks ja mees pingutas, et oma paituste rütmi säilitada, kiirendades tempot vaid siis, kui naise soe, hingetu hingeõhk temasse tungis ning ta tegi pehmeid, sumisevaid hääli. Mees saatis oma sõrmed õrnalt, uurivalt liikuma üle naise parema rinna paistetuse. Sumin muutus ohkeks, kui naine end mehe käe vastu surus.
  
  Ja ta kuulas. Auto liikus aeglaselt ja hääletult mööda kitsast teed sissesõiduteest mööda, esituled öös ujumas. Need olid liiga auväärsed. Ta kuulis neid peatumas, kui ta auto välja lülitas. Nüüd nad kontrollisid. Ta lootis, et neil on hea kujutlusvõime ja nad näevad Ruthi. Sööge südamed täis, poisid!
  
  Ta avas naise poolrinnahoidja pannali kohas, kus see puutus kokku suurejoonelise dekolteega, ja nautis peopesal lebavat siledat, sooja ihu. Naudiv. Inspireeriv - ta oli rõõmus, et tal polnud seljas rätsepatööna valminud dressipüksid; relvad tema kitsastes taskutes oleksid olnud lohutavad, aga kitsas koht oli ärritav. Ruth ütles: "Oh, mu kallis," ja hammustas kergelt huulde.
  
  Ta mõtles: "Loodan, et see on lihtsalt teismeline, kes otsib parkimiskohta." Või oli see ehk Nick Carteri äkksurmasin. Ohtliku tegelase eemaldamine käimasolevast mängust või minevikus teenitud kättemaksuhimu pärand. Kui oled Killmasteri klassifikatsiooni välja teeninud, mõistad riske.
  
  Nick libistas keelega mööda ta siidist põske kõrva juurde. Ta alustas rütmi käega, mis hoidis nüüd kinni ta rinnahoidja sees olevast suurejoonelisest soojast rinnast. Ta võrdles ta ohet enda omaga. Kui sa täna sured, ei pea sa homme surema.
  
  Ta tõstis parema käe nimetissõrme ja torkas selle õrnalt teise kõrva, tekitades kolmikkõdi, varieerides survet aja jooksul oma väikese sümfoonia saatel. Naine värises naudingust ja mees avastas teatava ehmatusega, et talle meeldib naise naudingut kujundada, ning lootis, et naisel pole teel oleva autoga mingit seost.
  
  mis peatus meist mõnesaja meetri kaugusel. Ta kuulis seda öövaikuses kergesti. Praegu ei kuulnud naine midagi.
  
  Tal oli terav kuulmine - tõepoolest, kui ta polnud füüsiliselt täiuslik, siis AXE talle selliseid ülesandeid ei andnud ja ta ei võtnud neid vastu. Šansid olid niigi piisavalt surmavad. Ta kuulis auto uksehingede vaikset kriuksumist, kivi heli, mis pimeduses millegi vastu põrkas.
  
  Ta ütles: "Kallis, kuidas oleks ühe joogi ja ujumisega?"
  
  "Mulle meeldib see väga," vastas ta, hingates enne ütlemist kähedalt ja kähedalt.
  
  Ta vajutas värava avamiseks saatja nuppu ja tõke libises kõrvale, sulgudes automaatselt nende selja taga, kui nad mööda lühikest looklevat rada kõndisid. See oli vaid sissetungijate heidutusvahend, mitte takistus. Kinnistu piirdeaed oli lihtne, avatud postide ja piiretega aed.
  
  Gerald Parsons Deming oli ehitanud võluva seitsmetoalise maamaja tohutu sinisest kivist sisehooviga, kust avanes vaade basseinile. Kui Nick vajutas parkla serval oleval postil nuppu, süttisid nii sisemised kui ka välimised prožektorid. Ruth gurgitas rõõmsalt.
  
  "See on imeline! Oh, kui ilusad lilled. Kas sa teed ise haljastuse?"
  
  "Päris tihti," valetas ta. "Liiga hõivatud, et teha kõike, mida tahaksin. Kohalik aednik käib kaks korda nädalas."
  
  Ta peatus kivirajal ronirooside samba kõrval - vertikaalne värviline punase ja roosa, valge ja kreemika värviriba. "Nad on nii ilusad. See on osaliselt jaapanipärane - või osaliselt jaapanipärane - ma arvan. Isegi üks õis võib mind erutada."
  
  Enne lahkumist suudles ta tüdruku kaela ja ütles: "Kuidas saab üks ilus tüdruk mind erutada? Sa oled sama ilus kui kõik need lilled kokku - ja sa oled elus."
  
  Ta naeris heakskiitvalt. "Sa oled armas, Jerry, aga huvitav, mitu tüdrukut sa sellele jalutuskäigule kaasa oled võtnud?"
  
  "Kas see on tõsi?"
  
  "Loodan küll."
  
  Ta avas ukse ja nad astusid suurde elutuppa, kus oli hiiglaslik kamin ja klaassein, kust avanes vaade basseinile. "Noh, Ruth - tõde. Tõde Ruthi jaoks." Ta juhatas ta väikese baarileti juurde ja vajutas ühe käega plaadimängijat, hoides teisega tema sõrmi. "Sina, mu kallis, oled esimene tüdruk, kelle ma siia üksi toonud olen."
  
  Ta nägi, kuidas naise silmad suureks läksid, ja siis taipas ta naise ilme soojusest ja pehmusest, et naine arvas, et mees rääkis tõtt - ja ta rääkiski tõtt -, ning see meeldis talle.
  
  Iga tüdruk usuks sind, kui ta sind usuks, ja looming, ettevalmistus ning kasvav intiimsus olid täna õhtul õiged. Tema teisik oleks võinud siia viiskümmend tüdrukut tuua - teades, et tal on ilmselt Deming -, aga Nick rääkis tõtt ja Ruthi sisetunne kinnitas seda.
  
  Ta valmistas kiiresti martini, samal ajal kui Ruth istus ja jälgis teda läbi kitsa tammepuust resti, lõug käte vahel, mustad silmad mõtlikult erksad. Tema veatu nahk säras endiselt emotsioonist, mille mees oli esile kutsunud, ja Nickil jäi hing kinni vapustavalt kauni portree ees, mille naine jäädvustas, kui mees klaasi tema ette asetas ja valas.
  
  "Ta on selle usnud, aga ei usu seda," mõtles ta. Idamaine ettevaatlikkus või kahtlused, mida naised kannavad isegi siis, kui emotsioonid neid eksitama juhivad . Ta ütles vaikselt: "Sinule, Ruthie. Kõige ilusam maal, mida ma eales näinud olen. Kunstnik tahaks sind kohe praegu maalida."
  
  "Aitäh. Sa teed mulle väga õnneliku ja sooja tunde, Jerry."
  
  Naise pilk säras kokteiliklaasi kohalt. Mees kuulas. Ei midagi. Nüüd kõndisid nad läbi metsa või olid nad ehk juba jõudnud muruplatsi siledale rohelisele vaibale. Nad tiirutasid ettevaatlikult ringi ja avastasid peagi, et panoraamaknad olid ideaalsed majas viibijate jälgimiseks.
  
  Ma olen sööt. Me ei maininud seda, aga ma olen lihtsalt juust AXE'i lõksus. See oli ainus väljapääs. Hawk poleks teda niimoodi lavastanud, kui poleks olnud muud võimalust. Kolm tähtsat meest surnud. Surmatunnistustel loomulikud surmad. Ei mingeid vihjeid. Ei mingeid vihjeid. Ei mingit mustrit.
  
  "Sa ei saa söödale mingit erilist kaitset pakkuda," mõtiskles Nick süngelt, "sest sul pole aimugi, mis võiks saaki ehmatada või millisel kummalisel tasandil see ilmuda võiks." Kui sa rakendad keerulisi turvameetmeid, võib üks neist olla osa skeemist, mida sa üritasid paljastada. Hawk oli valinud ainsa loogilise tee - tema kõige usaldusväärsemast agendist saaks sööt.
  
  Nick jälgis surnute jälgi Washingtonis nii hästi kui suutis. Ta sai Hawki kaudu diskreetselt kutseid lugematutele pidudele, vastuvõttudele, äri- ja seltskondlikele koosviibimistele. Ta külastas konverentsihotelle, saatkondi, eramaju, mõisasid ja klubisid Georgetownist ülikoolide ja Union League'ini. Ta tüdines eelroogadest ja filee mignonist ning ta tüdines smokingu selgapanemisest ja selgapanemisest. Pesumaja ei toonud tema kortsus särke piisavalt kiiresti tagasi, seega pidi ta helistama Rogers Peete'ile, et lasta tosin särki spetsiaalse kulleriga kohale toimetada.
  
  Ta kohtus kümnete tähtsate meeste ja kaunite naistega ning sai kümneid kutseid, millest ta lugupidavalt keeldus, välja arvatud need, mis puudutasid surnute tuttavaid inimesi või kohti, mida nad olid külastanud.
  
  Ta oli igavesti populaarne ja enamik naisi leidis tema vaikse tähelepanelikkuse kütkestavaks. Kui nad avastasid, et ta on "naftatööstuse juht" ja vallaline, kirjutasid mõned talle järjekindlalt kirju ja helistasid talle.
  
  Ta ei leidnud kindlasti midagi. Ruth ja ta isa tundusid täiesti auväärsed ning ta mõtles, kas ta testis teda ausalt sellepärast, et tema sisseehitatud tõrkeotsingu antenn oli väikese sädeme andnud - või sellepärast, et naine oli sadadest viimastel nädalatel kohatud kaunitaridest kõige ihaldusväärsem.
  
  Ta naeratas neile imekaunile tumedatele silmadele ja haaras kinni naise käest, mis lebas tema oma kõrval poleeritud tammepuul. Oli ainult üks küsimus: kes seal oli ja kuidas nad olid tema jäljed Thunderbirdis leidnud? Ja miks? Kas ta oli tõesti naelapea pihta tabanud? Ta muigas sõnamängu peale, kui Ruth vaikselt ütles: "Sa oled kummaline mees, Gerald Deming. Sa oled midagi enamat, kui paistad."
  
  "Kas see on mingi idamaine tarkus või zen või midagi sellist?"
  
  "Ma arvan, et see oli üks saksa filosoof, kes selle esimesena maksiimina ütles - "Ole enamat, kui sa paistad." Aga ma jälgisin su nägu ja silmi. Sa olid minust kaugel."
  
  "Lihtsalt unistan."
  
  "Kas te olete alati naftaäris tegutsenud?"
  
  "Enam-vähem." Ta jutustas oma loo. "Ma sündisin Kansases ja kolisin naftaväljadele. Veetsin mõnda aega Lähis-Idas, leidsin häid sõpru ja mul vedas." Ta ohkas ja tegi grimassi.
  
  "Jätka. Sa mõtlesid midagi välja ja jäid seisma..."
  
  "Nüüd olen peaaegu nii kaugele jõudnud. See on hea töökoht ja ma peaksin õnnelik olema. Aga kui mul oleks kõrgharidus, ei oleks ma nii piiratud."
  
  Ta pigistas mehe kätt. "Sa leiad lahenduse. Sul - sul on särav isiksus."
  
  "Ma olin seal." Ta muigas ja lisas: "Tegelikult tegin ma rohkem, kui ütlesin. Tegelikult ma ei kasutanud Demingi nime paar korda. See oli Lähis-Idas kiire tehing ja kui me oleksime suutnud Londoni kartelli mõne kuuga maha võtta, oleksin ma täna rikas mees."
  
  Ta raputas pead, justkui sügavas kahetsuses, kõndis hifi-puldi juurde ja lülitas pleieri raadio vastu. Ta näppis staatiliste helide saatel sagedusi ja pikal lainel kostis piiks-piiks-piiks. Nii nad siis olidki teda jälitanud! Nüüd oli küsimus, kas piiks oli Ruthi teadmata tema autosse peidetud või kandis ta kaunis külaline seda käekotis, riiete külge klammerdatuna või - ta pidi olema ettevaatlik - plastümbrises? Ta lülitas tagasi salvestise, Pjotr Tšaikovski Neljanda sümfoonia võimsate ja sensuaalsete kujutiste juurde ning jalutas tagasi baari. "Kuidas oleks selle ujumisega?"
  
  "Mulle meeldib see väga. Anna mulle minut aega, et lõpetada."
  
  "Kas sa tahad veel ühte?"
  
  "Pärast purjetamist."
  
  "Hästi."
  
  "Ja - kus on vannituba, palun?"
  
  "Siinsamas..."
  
  Ta juhatas ta magamistuppa ja näitas talle suurt vannituba, kus oli roosade keraamiliste plaatidega kaetud Rooma vann. Naine suudles teda kergelt, astus sisse ja sulges ukse.
  
  Ta naasis kiiresti baari, kuhu naine oma käekoti oli jätnud. Tavaliselt viisid nad need Johni juurde. Lõks? Ta oli ettevaatlik, et selle asukohta mitte rikkuda, kui ta selle sisu kontrollis. Huulepulk, rahatähed rahaklambris, väike kuldne tulemasin, mille ta avas ja uuris, krediitkaart... mitte midagi, mis võiks olla summerisignaal. Ta asetas esemed täpselt paika ja võttis oma joogi.
  
  Millal nad kohale jõuavad? Millal ta temaga basseinis on? Talle ei meeldinud abitustunne, mida olukord tekitas, ebamugav ebakindluse tunne, ebameeldiv tõsiasi, et ta ei saanud esimesena lüüa.
  
  Ta mõtles süngelt, kas ta oli selle äriga juba liiga kaua tegelenud. Kui relv tähendas turvalisust, peaks ta lahkuma. Kas ta tundis end haavatavana, sest Hugo oma õhukese teraga polnud tema käsivarre külge kinnitatud? Tüdrukut ei saanud Hugoga enne embada, kui too seda tundis.
  
  Demingi rollis oli Demingina võimatu kaasas tassida Wilhelminat - modifitseeritud Lugerit, millega ta tavaliselt suutis kärbse kuuekümne jala kauguselt tabada. Kui nad seda puudutasid või leidsid, oli see reetmine. Ta pidi nõustuma AXE relvasepa Eglintoniga, et Wilhelminal kui lemmikrelval on omad puudused. Eglinton kujundas need oma maitse järgi ümber, paigaldades kolmetollised torud täiuslikele poltidele ja varustades need õhukeste, läbipaistvate plastkabade külge. Ta vähendas suurust ja kaalu ning võis näha, kuidas padrunid mööda kaldteed alla marssisid nagu pisikeste pudelininaga pommide pulk - aga see oli ikkagi palju relva.
  
  "Nimeta seda psühholoogiliseks," vastas ta Eglintoniga. "Minu Wilhelminad on mind rasketest aegadest läbi aidanud. Ma tean täpselt, mida ma suudan iga nurga all ja igas asendis. Ma olen oma aja jooksul pidanud läbi põletama 10 000 üheksa miljoni padruniga. Mulle meeldib see relv."
  
  "Vaadake seda S. & W-d veel kord, pealik," käis Eglinton peale.
  
  "Kas sa saaksid Babe Ruthi tema lemmikkurikast lahti rääkida? Ütle Metzile, et ta kindad vahetaks? Ma käin Maine'is ühe vana mehega jahil, kes on nelikümmend kolm aastat igal aastal 1903. aasta Springfieldiga oma hirvi küttinud. Ma võtan su sel suvel endaga kaasa ja lasen sul ta veenda ühte uutest kuulipildujatest kasutama."
  
  Eglinton andis järele. Nick muigas mälestuse peale. Ta heitis pilgu messingist lambile,
  
  mis rippus toa vastas asuvas vaatetornis hiiglasliku diivani kohal. Ta polnud täiesti abitu. AXE meistrid olid teinud kõik, mis suutsid. Tõmba seda lampi ja lagi kukub kokku, paljastades Rootsi Carl Gustav SMG Parabellumi püstolkuulipilduja, mille kabast saab haarata.
  
  Autos olid Wilhelmina ja Hugo koos pisikese gaasipommiga koodnimega "Pierre". Leti all, kapist vasakul asuvas neljandas džinnipudelis, oli maitsetu versioon Michael Finnist, mille sai umbes viieteistkümne sekundiga ära visata. Ja garaažis avas eelviimane konks - see, millel oli räbaldunud ja kõige vähem atraktiivse välimusega vihmakeep - konksuplaadi täispöördega vasakule. Wilhelmina kaksikõde lebas riiulil juuksenõelte vahel.
  
  Ta kuulas. Kulmu kortsutades. Nick Carter närvis? Tšaikovski meistriteoses, mis paiskas esile selle juhtteemat, polnud midagi kuulda.
  
  See oli ootusärevus. Ja kahtlus. Kui sa liiga vara relva järele tormasid, rikkusid kogu kalli lahenduse ära. Kui sa liiga kaua ootasid, võisid sa surra. Kuidas nad need kolm tapsid? Kui jah? Hawk ei eksinud kunagi...
  
  "Tere," astus Ruth kaare tagant välja. "Ikka veel ujumistuju?"
  
  Ta kohtas teda poolel teel toas, kallistas teda, suudles kõvasti ja juhatas ta magamistuppa tagasi. "Rohkem kui kunagi varem. Juba ainuüksi sinule mõtlemine ajab mu palaviku tõusma. Ma vajan kümblusvett."
  
  Ta naeris ja seisis kuningliku voodi juures, näol ebakindlus, kui mees smokingu seljast võttis ja burgundiapunase lipsu sõlmis. Kui sobiv kummivöö voodile langes, küsis ta arglikult: "Kas teil on mulle ülikonda?"
  
  "Muidugi," naeratas ta ja tõmbas särgilt hallid pärlikeed välja. "Aga kellel neid vaja on? Kas me oleme tõesti nii vanamoodsad? Kuulsin, et Jaapanis ei hooli poisid ja tüdrukud eriti oma ujumisriietest."
  
  Naine vaatas teda küsivalt ja mehel jäi hing kinni, kui valgus naise silmis tantsiskles nagu obsidiaani sisse lõksu jäänud sädemed.
  
  "Me ei tahaks, et see juhtuks," ütles naine kähedalt ja vaikselt. Ta nööpis lahti korraliku hainahast kleidi ja mees pööras selja, kuuldes peidetud luku paljulubavat z-z-z-z-t, ning kui mees tagasi vaatas, asetas naine kleidi ettevaatlikult voodile.
  
  Pingutusega hoidis ta pilku naisel, kuni oli täiesti alasti, seejärel pööras end hooletult ringi ja võttis endale midagi - ja ta oli kindel, et ta süda lõi kergelt pekslema, kui vererõhk hakkas tõusma.
  
  Ta arvas, et oli neid kõiki näinud. Pikkadest skandinaavlastest turskete austraallasteni, Kamathipura ja Ho Pangi teel ning Hamburgi poliitiku palees, kuhu sissepääsu eest maksti sada dollarit. Aga sina, Ruthie, mõtles ta, oled jälle midagi muud!
  
  Ta äratas tähelepanu eksklusiivsetel pidudel, kus valiti välja maailma parimad, ja tol ajal oli ta kandnud oma riideid. Nüüd, seistes alasti karge valge seina ja rikkaliku sinise vaiba taustal, nägi ta välja nagu spetsiaalselt haaremi seina jaoks maalitud - et võõrustajat inspireerida.
  
  Tema keha oli pringe ja veatu, rinnad kaksikrind, nibud kõrgel asetsevad nagu punaste õhupallide signaalid - hoiduge lõhkeainete eest. Tema nahk oli kulmudest kuni roosade emailitud varvasteni veatu, häbemekarvad nagu ahvatlev pehme must rinnaplaat. See oli paigal. Praegu oli see tal olemas ja ta teadis seda. Ta tõstis pika küüne huultele ja koputas küsivalt lõugale. Tema kulmud, mis olid kõrgele kitkutud ja kaardus, et lisada tema kergelt kaldus silmadele just parajalt ümarust, langesid ja tõusid. "Kas sa kiidad heaks, Jerry?"
  
  "Sina..." Ta neelatas, valides hoolikalt sõnu. "Sa oled üks tohutu suur ja ilus naine. Ma tahan - ma tahan sind pildistada. Just sellisena, nagu sa praegu oled."
  
  "See on üks ilusamaid asju, mida keegi mulle kunagi öelnud on. Sinus peitub kunstnik." Ta võttis voodil olevast pakist kaks sigaretti ja surus ühe huultele, järjest teise järel, et mees tule põlema paneks. Pärast ühe talle ulatamist ütles ta: "Ma pole kindel, kas ma oleksin seda teinud, kui poleks seda, mida sa ütlesid..."
  
  "Mida ma ütlesin?"
  
  "Et ma olen ainus tüdruk, kelle sa siia tõid. Ma tean kuidagi, et see on tõsi."
  
  "Kust sa tead?"
  
  Tema silmad muutusid sinise suitsu taustal unistavaks. "Ma pole kindel. See oleks tüüpiline mehevale, aga ma teadsin, et sa räägid tõtt."
  
  Nick pani käe tema õlale. See oli ümmargune, siidjas ja kindel, nagu sportlase päevitunud nahk. "See oli tõde, mu kallis."
  
  Ta ütles: "Sul on ka imeline keha, Jerry. Ma ei teadnudki. Kui palju sa kaalud?"
  
  "Kaks kümme. Pluss-miinus."
  
  Ta tundis mehe kätt, mille ümber ta kõhn käsivars vaevu kõverdus - pind luu kohal oli nii kõva. "Sa treenid palju. See on kõigile hea. Kartsin, et sinust saab tänapäeva meeste moodi. Neil kasvavad nende laudade taga kõhud. Isegi noortel Pentagonis. See on häbiasi."
  
  Ta mõtles: praegu pole tegelikult õige aeg ega koht,
  
  Ja ta võttis ta oma embusse, nende kehad sulandusid üheks tundlikuks ihukihiks. Naine mässis mõlemad käed ümber mehe kaela ja surus end ta sooja embusse, jalad põrandalt lahti tõustes, ning ajas need paar korda laiali nagu baleriin, aga teravama, energilisema ja erutunuma liigutusega, nagu lihaserefleks.
  
  Nick oli suurepärases füüsilises vormis. Ta pidas rangelt kinni keha ja vaimu treeningprogrammist. See hõlmas ka libiido kontrollimist, kuid ta ei suutnud end õigel ajal tabada. Tema veninud, kirglik ihu paisus nende vahel. Naine suudles teda sügavalt, surudes kogu keha vastu Nicki oma.
  
  Tal oli tunne, nagu oleks lapse säraküünlaga mööda selgroogu sabakondist pealaeni süüdatud. Naise silmad olid kinni ja ta hingas nagu miilijooksja, kes läheneb kaheminutilisele märgile. Tema kopsudest lähtuvad tuuleiilid olid nagu iharad joad, mis olid suunatud mehe kurku. Naise asendit muutmata astus ta kolm lühikest sammu voodi servani.
  
  Ta oleks soovinud, et oleks rohkem kuulanud, aga see poleks aidanud. Ta tundis - või ehk nägi peegeldust või varju - meest tuppa sisenemas.
  
  "Pane see maha ja pööra ümber. Aeglaselt."
  
  See oli madal hääl. Sõnad kõlasid valjusti ja selgelt, kergelt kurguhäälega. Need kõlasid justkui mehelt, kes on harjunud sõna-sõnalt kuuletuma.
  
  Nick kuuletus. Ta pööras end veerandpöörde võrra ja pani Ruthi pikali. Ta tegi veel ühe aeglase veerandpöörde ja seisis silmitsi blondi hiiglasega, umbes temavanuse ja sama suurega kui tema ise.
  
  Oma suures käes, madalal ja kindlalt ning üsna keha lähedal, hoidis mees relva, mida Nick kergesti ära tundis kui Walther P-38. Isegi ilma laitmatu relvakäsitluseta oleks võinud arvata, et see tüüp teab oma asja.
  
  See on kõik, mõtles Nick kahetsusega. Kogu see džuudo ja savatism ei aita sind selles olukorras. Ta tunneb neid ka, sest ta teab oma asja.
  
  Kui ta tuli sind tapma, siis oled sa surnud.
  
  
  II peatükk.
  
  
  Nick tardus paigale. Kui suure blondi mehe sinised silmad oleksid pingule tõmbunud või välgatanud, oleks Nick üritanud kaldteelt alla kukkuda - usaldusväärne McDonald'si Singapuri ettevõte, mis oli päästnud paljude meeste elu ja tapnud veelgi rohkem. Kõik sõltus asukohast. P-38 ei võpatanud. Selle oleks võinud katsestendi külge poltidega kinnitada.
  
  Lühike ja kõhn mees astus suure mehe selja taha tuppa. Tal oli pruun nahk ja näojooned, mis nägid välja nagu oleksid need harrastusskulptori pöidlaga pimeduses laiali määritud. Tema nägu oli kõva ja suus oli kibedust, mille tekkeks pidi kuluma sajandeid. Nick kaalus - malai, filipiin, indoneeslane? Vali ise. Saari on üle 4000. Lühem mees hoidis Waltherit kauni kindla käega ja osutas põrandale. Veel üks professionaal. "Siin pole kedagi teist," ütles ta.
  
  Mängija peatus ootamatult. See tähendas kolmandat isikut.
  
  Suur blond mees vaatas Nicki ootava ja erapooletu pilguga. Seejärel, tähelepanu kaotamata, liikusid nad Ruthi poole, ühe huule nurgas välgatades lõbustusvälgatus. Nick ohkas - kui nad emotsioone näitasid või rääkisid, siis tavaliselt nad ei tulistanud - kohe.
  
  "Sul on hea maitse," ütles mees. "Ma pole aastaid nii maitsvat rooga näinud."
  
  Nickil oli kiusatus öelda: "Söö aga, kui sulle meeldib," aga ta hammustas. Selle asemel noogutas ta aeglaselt.
  
  Ta pööras pilgu kõrvale pead liigutamata ja nägi Ruthi kivistunud olekus seisvat, ühe käe selg suu ees, teised sõrmenukid naba ees kokku tõmmatud. Tema mustad silmad olid püstolile naelutatud.
  
  Nick ütles: "Sa hirmutad teda. Mu rahakott on pükste vahel. Leiad sealt umbes kakssada. Pole mõtet kedagi vigastada."
  
  "Täpselt. Sa ei mõtle isegi kiiretele sammudele ja võib-olla ei mõtle keegi. Aga mina usun enesesäilitamisse. Hüppa. Jookse. Siruta käe. Ma pean lihtsalt laskma. Mees on loll, kui riskib. Ma mõtlen, et ma peaksin ennast lolliks, kui ma sind kiiresti ei tapaks."
  
  "Ma saan aru, mida sa mõtled. Ma ei plaani isegi oma kaela sügada, aga see sügeleb."
  
  "Tee aga. Väga aeglaselt. Kas sa ei tahaks seda kohe teha? Olgu." Mees libistas pilku üle Nicki keha. "Me näeme väga sarnased välja. Te olete kõik suured. Kust sa kõik need armid said?"
  
  "Korea. Ma olin väga noor ja rumal."
  
  "Granaat?"
  
  "Šrapnell," ütles Nick, lootes, et mees ei pööra jalaväekaotustele liiga palju tähelepanu. Šrapnell õmbles harva mõlemalt poolt arme. Armide kogum oli mälestuseks tema AXE-aastatest. Ta lootis, et ei kavatse neid juurde lisada; R-38 kuulid on tigedad. Mees, kes on saanud kolm kuuli, on ikka veel elus - tõenäosus, et ta jääb kahest ellu, on nelisada ühele.
  
  "Vapper mees," ütles teine pigem kommentaari kui komplimendi toonil.
  
  "Peitsin end suurimasse auku, mille leidsin. Kui oleksin leidnud suurema, oleksin sinna sattunud."
  
  "See naine on ilus, aga kas sa ei eelista valgeid naisi?"
  
  "Ma armastan neid kõiki," vastas Nick. Tüüp oli kas lahe või hull. Niimoodi pahviks löödud, kui pruun mees relvaga tema taga seisab.
  
  ;
  
  Ukseavasse ilmus kahe teise selja taha kohutav nägu. Ruth ahmis õhku. Nick ütles: "Rahune maha, kullake."
  
  Nägu oli kaetud kummimaskiga, mida kandis kolmas keskmist kasvu mees. Ta oli ilmselgelt valinud laost kõige jubedama: punane, lahtine suu väljaulatuvate hammastega, ühel küljel võltsverine haav. Härra Hyde halval päeval. Ta ulatas väikesele mehele rulli valget õngenööri ja suure voltimisnoa.
  
  Suur mees ütles: "Sina, tüdruk, heida pikali voodile ja pane käed selja taha."
  
  Ruth pöördus Nicki poole, silmad õudusest pärani. Nick ütles: "Tee nii, nagu ta ütleb. Nad koristavad seda kohta ja ei taha, et neid taga aetaks."
  
  Ruth heitis pikali, käed oma uhketel tuharatel. Väike mees ignoreeris neid, tiirutas mööda tuba ja sidus osavalt Ruth'i randmed kinni. Nick märkis, et ta pidi kunagi meremees olema.
  
  "Nüüd on teie kord, härra Deming," ütles relvaga mees.
  
  Nick liitus Ruthi seltskonnaga ja tundis, kuidas tagurpidi mähised ta käest libisevad ja pingule tõmbuvad. Ta venitas lihaseid, et veidi lõdvestuda, aga mees ei lasknud end petta.
  
  Suur mees ütles: "Meil on siin mõnda aega tegemist. Käitu korralikult ja kui me lahkume, võid vabalt minna. Ära praegu proovigi. Sammy, sina jälgi neid." Ta peatus hetkeks uksel. "Deming - tõesta, et sul on tõesti oskused. Pinguta ta põlvili ja lõpeta see, mille alustasid." Ta muigas ja kõndis välja.
  
  Nick kuulas teises toas mehi, aimates nende liikumist. Ta kuulis lauasahtlite avamist ja "Demingi paberite" sahistamist. Nad otsisid kapid läbi, tõmbasid välja kohvrid ja tema portfelli ning tuhnisid raamaturiiulites. See operatsioon oli täiesti hullumeelne. Ta ei suutnud pusle kahte tükki kokku panna - veel.
  
  Ta kahtles, kas nad midagi leiavad. Lambi kohal asuvat püstolkuulipildujat sai paljastada ainult siis, kui kogu maja tükkideks rebiti, samas kui garaažis olev püstol oli peaaegu kindlalt peidetud. Kui nad oleksid joonud piisavalt džinni, et neljas pudel kätte saada, poleks neil neid nokauteerivaid tilku vaja olnud. Salakamber Birdis? Las nad vaatavad. AXE mehed teadsid oma asja.
  
  Miks? Küsimus keerles ta peas, kuni see lausa valus hakkas. Miks? Miks? Ta vajas rohkem tõendeid. Rohkem vestlust. Kui nad selle koha läbi otsiksid ja lahkuksid, oleks see järjekordne raisatud õhtu - ja ta kuulis juba Hawki loo peale itsitamas. Ta suruks oma õhukesed huuled ettevaatlikult kokku ja ütleks midagi sellist nagu: "Noh, mu poiss, hea, et sa viga ei saanud. Sa peaksid endaga ettevaatlikum olema. Need on ohtlikud ajad. Parem hoidu raskematest kohtadest eemale, kuni ma sulle tööpartneri leian..."
  
  Ja ta itsitas kogu aeg vaikselt. Nick oigas hapu vastikusega. Ruth sosistas: "Mida?"
  
  "Kõik on korras. Kõik saab korda." Ja siis turgatas talle pähe mõte ning ta mõtles selle taga peituvatele võimalustele. Nurgad. Hargnemine. Pea lakkas valutamast.
  
  Ta hingas sügavalt sisse, liigutas end voodil, pani põlve Ruthi oma alla ja tõusis istukile.
  
  "Mida sa teed?" Naise mustad silmad vilksatasid mehe omade kõrval. Mees suudles teda ja jätkas surumist, kuni naine end suurel voodil selili keeras. Ta järgnes talle, põlv taas jalgade vahel.
  
  "Sa kuulsid, mida see mees ütles. Tal on relv."
  
  "Oh jumal, Jerry. Mitte praegu."
  
  "Ta tahab oma leidlikkust näidata. Me täidame käske ükskõikselt. Olen paari minuti pärast vormiriietuses tagasi."
  
  "Ei!"
  
  "Saage varem süsti teha?"
  
  "Ei, aga..."
  
  "Kas meil on valikut?"
  
  Järjepidev ja kannatlik treening oli andnud Nickile täieliku kontrolli oma keha, sealhulgas suguelundite üle. Ruth tundis survet oma reitel, mässas ja niheles raevukalt, kui Nick end tema imelise keha vastu surus. "EI!"
  
  Sammy ärkas üles. "Hei, mida sa teed?"
  
  Nick pööras pead. "Täpselt see, mida ülemus meile ütles. Eks ole?"
  
  "EI!" karjus Ruth. Rõhk ta kõhus oli nüüd tugev. Nick vajus madalamale. "EI!"
  
  Sammy jooksis ukse juurde, hüüdis "Hans!" ja läks segaduses voodisse tagasi. Nick tundis kergendust, nähes Waltherit ikka veel põrandale suunatud olevat. Aga lugu oli hoopis teine. Üks kuul läbi sinu ja ilus naine õigel hetkel.
  
  Ruth väänles Nicki raskuse all, kuid ta enda käed, kinni seotud ja raudu aheldatud, takistasid tal end vabaks rabelemast. Nicki mõlemad põlved tema põlvede vahel olid peaaegu kinni kiilutud. Nick surus puusad ette. Kurat. Proovi uuesti.
  
  Suur mees tormas tuppa. "Kas sa karjud, Sammy?"
  
  Lühike mees osutas voodi poole.
  
  Ruth karjus: "EI!"
  
  Hans käratas: "Mis kurat toimub? Lõpeta see lärm!"
  
  Nick muigas ja ajas niude uuesti ette. "Anna mulle aega, vana sõber. Ma teen seda."
  
  Tugev käsi haaras tal õlast ja lükkas ta voodile selili. "Pane suu kinni ja hoia seda kinni," urises Hans Ruthi peale. Ta vaatas Nicki poole. "Ma ei taha mingit lärmi."
  
  "Miks sa siis käskisid mul töö lõpetada?"
  
  Blond pani käed puusa. P-38 kadus silmist. "Jumal küll, mees, sa oled midagi. Tead küll..."
  
  Ma tegin nalja."
  
  "Kust ma teadsin? Sul on relv. Teen nii, nagu mulle öeldi."
  
  "Deming, ma tahaksin sinuga kunagi võidelda. Kas sa maadled? Poksi? Vehklemises?"
  
  "Natuke. Pane aeg kokku."
  
  Suure mehe näole ilmus mõtlik ilme. Ta raputas kergelt pead, justkui püüdes pead selgeks saada. "Ma ei tea, kuidas sinuga on. Sa oled kas hull või kõige lahedam tüüp, keda ma eales näinud olen. Kui sa pole hull, siis oleksid sa hea inimene, keda enda lähedal hoida. Kui palju sa aastas teenid?"
  
  "Kuusteist tuhat ja kõik, mida ma teha saan."
  
  "Kanade sööt. Kahju, et sa kandiline oled."
  
  "Tegin paar korda vigu, aga nüüd olen õigesti aru saanud ja ma ei lõika enam nurki."
  
  "Kus sa valesti läksid?"
  
  "Vabandust, vana sõber. Võta oma saak ja mine oma teed."
  
  "Paistab, et ma eksisin sinu suhtes." Mees raputas uuesti pead. "Vabandust ühe klubi koristamise pärast, aga äri on aeglane."
  
  "Vean kihla."
  
  Hans pöördus Sammy poole. "Mine aita Chickil end valmis seada. Midagi erilist pole." Ta pööras ringi ja mõtles siis peaaegu et järelemõelduna haaras Nickil pükstest, võttis rahakotist rahatähed ja viskas need kummutisse. Ta ütles: "Teie kaks istuge paigal ja vaikselt. Pärast meie lahkumist olete vabad. Telefoniliinid on maas. Ma jätan teie auto jagaja kaane hoone sissepääsu juurde. Ei mingit vimma."
  
  Külmad sinised silmad peatusid Nickil. "Mitte ühtegi," vastas Nick. "Ja me jõuame selle maadlusmatšini kunagi."
  
  "Võib-olla," ütles Hans ja läks välja.
  
  Nick veeres voodist välja, leidis vedrukasti toetava metallraami kareda serva ja umbes minuti pärast saagis ta läbi jäiga nööri, lõigates läbi nahatüki ja midagi, mis nägi välja nagu lihaspinge. Kui ta põrandalt tõusis, kohtusid Ruthi mustad silmad tema omadega. Need olid pärani ja jõllitavad, kuid ta ei paistnud hirmunud. Tema nägu oli ilmetu. "Ära liiguta," sosistas ta ja hiilis ukse juurde.
  
  Elutuba oli tühi. Tal oli suur soov hankida endale tõhus Rootsi püstolkuulipilduja, aga kui see meeskond oleks olnud tema sihtmärk, oleks see olnud kingitus. Isegi lähedalasuvatel naftatöölistel polnud Tommy-relvi valmis. Ta kõndis vaikselt läbi köögi, tagaukse kaudu välja ja ümber maja garaaži. Prožektorite valguses nägi ta autot, millega nad olid saabunud. Selle kõrval istusid kaks meest. Ta kõndis ümber garaaži, sisenes tagant ja keeras riivi ilma mantlit seljast võtmata. Puidust liist kiikus ja Wilhelmina libises tema kätte ning ta tundis äkilist kergendust naise raskuse all.
  
  Kivi muljus ta paljast jalga, kui ta sinise kuuse ümber keeras ja autole pimedast küljest lähenes. Hans ilmus terrassilt välja ja kui nad talle otsa vaatama pöördusid, nägi Nick, et auto lähedal olevad kaks meest olid Sammy ja Chick. Kummalgi neist polnud nüüd relva. Hans ütles: "Lähme."
  
  Siis ütles Nick: "Üllatus, poisid. Ärge liigutage. Püstol, mida ma käes hoian, on sama suur kui teie oma."
  
  Nad pöördusid vaikides tema poole. "Rahunege maha, poisid. Teie ka, Deming. Me saame sellega hakkama. Kas teil on seal tõesti relv?"
  
  "Luger. Ära liiguta. Ma astun natuke ettepoole, et sa seda näeksid ja end paremini tunneksid. Ja elaksid kauem."
  
  Ta astus valguse kätte ja Hans turtsatas. "Järgmine kord, Sammy, kasutame traati. Ja sa oled nende sõlmedega kindlasti kehva töö teinud. Kui meil aega on, annan sulle uue õpetuse."
  
  "Oh, nad olid sitked," nähvas Sammy.
  
  "Mitte piisavalt kõvasti. Millega sa arvad, et nad kokku seoti, viljakottidega? Võib-olla peaksime käeraudu kasutama..."
  
  Mõttetu vestlus sai järsku mõtte. Nick hüüdis: "Ole vait!" ja hakkas taganema, aga oli juba liiga hilja.
  
  Mees tema taga urises: "Pea kinni, buko, või oled auke täis. Viska maha. See on poiss. Tule siia, Hans."
  
  Nick surus hambad risti. Tark see Hans! Neljas mees valves ja mitte kunagi paljastatud. Suurepärane juhtimine. Ärgates oli ta rõõmus, et oli hambad risti surunud, muidu oleks ta võinud mõned kaotada. Hans tuli ligi, raputas pead, ütles: "Sa oled midagi muud," ja lõi kiire vasaku konksuga lõua pihta, mis raputas maailma mitmeks minutiks.
  
  * * *
  
  Just sel hetkel, kui Nick Carter Thunderbirdi põrkeraua küljes lamas, maailm liikus ja liikus, kuldsed tuulerattad virvendasid ja pea tuksles, mõtles Herbert Wheeldale Tyson endale, kui võimas maailm see on.
  
  Indiana advokaadi kohta, kes ei teeninud Logansportis, Fort Wayne'is ja Indianapolisis kunagi rohkem kui kuut tuhat aastas, tegi ta seda märkamatult. Ühe ametiaja kongresmenina, enne kui kodanikud otsustasid, et tema vastane on vähem libe, rumal ja omakasupüüdlik, realiseeris ta paar kiiret Washingtoni tutvust suure tehinguni. Vaja on lobisti, kes asjad ära teeb - Herbertit on vaja konkreetsete projektide jaoks. Tal olid head sidemed Pentagonis ja üheksa aasta jooksul õppis ta palju naftaäri, laskemoona ja ehituslepingute kohta.
  
  Herbert oli kole, aga ta oli tähtis. Sa ei pidanud teda armastama, sa kasutasid teda ära. Ja ta tegi seda.
  
  Sel õhtul nautis Herbert oma lemmikajaviidet oma väikeses ja kallihinnalises majas Georgetowni äärelinnas. Ta lamas suures voodis suures magamistoas, kus oli suur jääkann,
  
  pudelid ja klaasid voodi ääres, kus suur tüdruk tema naudingut ootas.
  
  Praegu nautis ta kaugemal seinal oleva seksfilmi vaatamist. Üks piloodist sõber oli need talle Lääne-Saksamaalt toonud, kus neid tehakse.
  
  Ta lootis, et tüdruk saab neilt sama tõuke kui tema ise, kuigi see polnud oluline. Ta oli korealanna, mongollanna või üks neist naistest, kes töötavad mõnes kaubanduskontoris. Rumalad, võib-olla, aga talle meeldisid nad sellised - suured kehad ja ilusad näod. Ta tahtis, et need Indianapolise litsid teda nüüd näeksid.
  
  Ta tundis end turvaliselt. Baumani riided olid küll pisut tüütud, aga need ei saanud olla nii karmid, kui sosistati. Igatahes oli majas täielik signalisatsioon ning kapis oli haavlipüss ja öökapil püstol.
  
  "Vaata, kullake," muigas ta ja kummardus ettepoole.
  
  Ta tundis, kuidas naine voodil liikus, ja miski blokeeris tema vaate ekraani ees ning ta tõstis käed, et seda eemale lükata. See lendas ju üle ta pea! Halloo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson jäi halvatuks enne, kui ta käed lõuani jõudsid, ja suri sekundeid hiljem.
  
  
  III peatükk.
  
  
  Kui maailm värisemise lõpetas ja fookusesse jõudis, leidis Nick end auto taga maas. Tema randmed olid auto külge seotud ja Chick pidi Hansile näitama, et ta tunneb köisi, sidudes Nicki pikaks ajaks kinni. Tema randmed olid köiega kaetud ja lisaks oli paar köit seotud kandilise sõlmega, mis hoidis ta käsi koos.
  
  Ta kuulis nelja meest vaikselt rääkimas ja märkas vaid Hansu märkust: "...me saame teada. Ühel või teisel moel."
  
  Nad istusid oma autosse ja kui see teele lähima prožektori alt läbi sõitis, tundis Nick selle ära rohelise 1968. aasta Fordi neljaukselise sedaanina. See oli ebamugava nurga all kinni seotud, et silti selgelt näha või mudelit täpselt tuvastada, kuid see polnud kompaktne.
  
  Ta rakendas köiele oma tohutut jõudu ja ohkas siis. See oli puuvillane nöör, aga mitte majapidamises kasutatav, merekvaliteediga ja vastupidav. Ta süljenes ohtralt, pani selle keelele randmete piirkonda ja hakkas oma tugevate valgete hammastega järjekindlalt närima. Materjal oli raske. Ta näris monotoonselt kõva, märga massi, kui Ruth välja tuli ja ta leidis.
  
  Ta tõmbas riided selga, jalga pannes ainult korralikud valged kõrge kontsaga kingad, kõndis üle kõnnitee ja vaatas talle alla. Mees tundis, et naise samm oli olukorra jaoks liiga ühtlane ja pilk liiga rahulik. Oli masendav mõista, et ta oleks võinud olla vastasmeeskonnas hoolimata juhtunust ja mehed olid ta hüljanud, et mingisugust riigipööret korraldada.
  
  Ta naeratas oma kõige laiemalt. "Kuule, ma teadsin, et sa saad vabaks."
  
  "Ei, aitäh, seksimaniakk."
  
  "Kallis! Mida ma oskan öelda? Riskisin oma eluga, et nad minema ajada ja su au päästa."
  
  "Sa oleksid võinud mu vähemalt lahti siduda."
  
  "Kuidas sa vabaks said?"
  
  "Sina ka. Veeresin voodist välja ja rebisin kätelt naha maha, lõigates voodiraami küljes oleva köie katki." Nick tundis kergenduslaine. Ta jätkas kulmu kortsutades: "Jerry Deming, ma arvan, et ma jätan su siia."
  
  Nick mõtles kiiresti. Mida Deming sellises olukorras ütleks? Ta plahvatas. Ta tegi lärmi. Nüüd lased mind kohe lahti või kui ma välja saan, siis ma aerutan su ilusat tagumikku seni, kuni sa kuu aega istet ei võta, ja pärast seda unustan ma, et ma sind üldse tundsin. Sa oled hull..."
  
  Ta peatus, kui naine naeris, ja kummardus, et näidata talle käes hoitavat žiletitera. Naine lõikas ettevaatlikult mehe köidikud läbi. "Näed, mu kangelane. Sa olid vapper mees. Kas sa tõesti ründasid neid paljaste kätega? Nad oleksid võinud su tappa, selle asemel et sind kinni siduda."
  
  Ta hõõrus randmeid ja katsus lõuga. See suur tüüp, Hans, oli aru kaotanud! "Peidan relva garaaži, sest kui maja röövitakse, siis ma arvan, et nad ei leia seda sealt üles. Ma võtsin selle kaasa ja mul oli neid kolm, kui neljas, kes põõsastes peitus, mind relvituks tegi. Hans pani mu vait. Need tüübid peavad olema tõelised professionaalid. Kujutate ette, et sõidate piketi juurest minema?"
  
  "Ole tänulik, et nad asja hullemaks ei teinud. Ma oletan, et su naftaärireisid on sind vägivallaga harjutanud. Ma oletan, et sa käitusid kartmatult. Aga nii võid sa viga saada."
  
  Ta mõtles: "Vassaris treenitakse neid ka rahulikult, muidu on sinus rohkem, kui esmapilgul paistab." Nad kõndisid maja poole, kena tüdruk hoidis alasti, võimsalt ehitatud mehe kätt. Kui Nick riidest lahti võttis, pani ta tüdruku mõtlema trennis olevale sportlasele, võib-olla elukutselisele jalgpallurile.
  
  Ta märkas, et naine hoidis pilku tema kehal, nagu armsale noorele daamile kohane. Kas see oli näitemäng? hüüdis ta, pannes jalga lihtsad valged bokserid: ;
  
  "Ma helistan politseisse. Nad ei saa siin kedagi kätte, aga see katab mu kindlustuse ja nad võivad seda kohta pingsalt jälgida."
  
  "Ma helistasin neile, Jerry. Ma ei kujuta ette, kus nad on."
  
  "Oleneb, kus nad olid. Neil on saja ruutmiili kohta kolm autot. Veel martinisid?..."
  
  * * *
  
  Politseinikud olid kaastundlikud. Ruth oli oma kõnega väikese vea teinud ja nad olid oma aega raisanud. Nad märkisid linna kurjategijate toime pandud sissemurdmiste ja röövimiste suurt hulka. Nad kirjutasid selle üles ja laenasid Ruthi varuvõtmeid, et nende BCI ametnikud saaksid hommikul kohta üle kontrollida. Nick arvas, et see oli ajaraiskamine - ja nii see oligi.
  
  Pärast lahkumist ujusid tema ja Ruth, jõid uuesti, tantsisid ja kaisutasid korraks, kuid külgetõmme oli juba vaibunud. Talle tundus, et hoolimata jäikusest ülahuules, tundus naine mõtlik - või närviline. Kui nad terrassil Armstrongi helesinise numbri trompetimängu rütmis tihedalt embuses õõtsusid, suudles ta teda paar korda, kuid tuju oli kadunud. Tema huuled ei sulanud enam; need olid loiud. Tema südamelöögid ja hingamine ei kiirenenud enam nii nagu varem.
  
  Ta märkas ise vahet. Ta pööras pilgu mehelt ära, aga toetas pea mehe õlale. "Mul on nii kahju, Jerry. Ma arvan, et ma olen lihtsalt häbelik. Ma mõtlen kogu aeg sellele, mis oleks võinud juhtuda. Me oleksime võinud... surnud olla." Ta võpatas.
  
  "Meie ei ole sellised," vastas ta teda pigistades.
  
  "Kas sa tõesti teeksid seda?" küsis ta.
  
  "Mida tegi?"
  
  "Voodil. See, et mees mind Hansuks kutsus, andis mulle vihje."
  
  "Ta oli tark mees ja see lõi tagasilöögi."
  
  "Kuidas?"
  
  "Mäletad, kui Sammy ta peale karjus? Ta tuli sisse ja saatis siis Sammy mõneks minutiks minema, et teist tüüpi aidata. Siis lahkus ta ise toast ja see oli minu võimalus. Muidu oleme siiani selle voodi külge seotud, võib-olla on nad ammu läinud. Või pistavad nad mu varvaste alla tikud, et ma ütleksin neile, kuhu ma raha peidan."
  
  "Ja sina? Kas sina peidad raha?"
  
  "Muidugi mitte. Aga kas ei paista välja, et neil oli vale nõu, nagu minulgi?"
  
  "Jah, ma saan aru."
  
  "Kui ta seda näeb," mõtles Nick, "siis on kõik korras." Vähemalt oli ta hämmeldunud. Kui ta oleks olnud teises meeskonnas, oleks ta pidanud tunnistama, et Jerry Deming käitus ja mõtles nagu tüüpiline kodanik. Ta ostis talle Perrault'i õhtusöögiklubist peene steigi ja sõidutas ta koju Georgetowni Moto residentsi. Mitte kaugel kaunist suvilast, kus Herbert W. Tyson surnuna lamas, oodates, et teenijanna ta hommikul leiaks ja kiirustav arst otsustaks, et vigastatud süda oli oma kandja alt läinud.
  
  Ta oli ühe väikese plussi kogunud. Ruth oli kutsunud ta reedeks Sherman Owen Cushingide õhtusöögile - nende iga-aastasele "Kõikide sõprade" üritusele. Cushingid olid jõukad, eraklikud ning olid hakanud kinnisvara ja raha koguma juba enne, kui du Pont püssirohu tootmisega alustas, ja suurem osa sellest oli neil käes. Paljud senaatorid olid püüdnud Cushingi kandidatuuri kindlustada - aga nad polnud seda kunagi saanud. Ta ütles Ruthile, et on täiesti kindel, et suudab seda teha. Ta kinnitab seda kolmapäeval telefonikõnega. Kus Akito oleks? Kairos - seepärast võiks Nick tema koha sisse võtta. Ta sai teada, et Ruth oli Alice Cushingiga Vassaris kohtunud.
  
  Järgmine päev oli kuum ja päikeseline neljapäev. Nick magas kella üheksani ja sõi seejärel Jerry Demingi kortermaja restoranis hommikusööki - värskelt pressitud apelsinimahl, kolm munaputru, peekon, röstsai ja kaks tassi teed. Alati kui vähegi võimalik, planeeris ta oma elustiili nagu heas vormis püsiv sportlane.
  
  Ainult tema suur keha ei suutnud teda tippvormis hoida, eriti kui ta endale lubas teatud koguse rikkalikku toitu ja alkoholi. Ta ei jätnud oma mõistust hooletusse, eriti mis puudutas päevakajalisi sündmusi. Tema ajaleht oli The New York Times ja AXE tellimuse kaudu luges ta perioodilisi väljaandeid Scientific Americanist The Atlanticu ja Harper'sini. Mitte ühtegi kuud ei möödunud ilma nelja või viie olulise raamatuta tema kontol.
  
  Tema füüsiline vorm nõudis järjepidevat, ehkki planeerimata treeningprogrammi. Kaks korda nädalas, välja arvatud juhul, kui ta oli "kohapeal" - AX tähendab kohalikus keeles "tööl" - harjutas ta akrobaatikat ja judot, lõi poksikotte ja ujus metoodiliselt pikki minuteid vee all. Samuti rääkis ta regulaarselt oma magnetofonidega, lihvides oma suurepärast prantsuse ja hispaania keelt, parandades saksa ja kolme muud keelt, mis, nagu ta ise ütles, võimaldas tal "võtta vahetuse, saada voodi ja saada juhiseid lennujaama jõudmiseks".
  
  David Hawk, keda miski pole kunagi vaimustanud, ütles kord Nickile, et tema arvates on tema suurim vara näitlemisoskus: "...lava kaotas midagi, kui sa meie ärisse tulid."
  
  Nicki isa oli karakternäitleja. Üks neist haruldastest kameeleonidest, kes võis igasse rolli sisse lipsata ja rolliks saada. Selline talent, keda targad produtsendid otsivad. "Vaata, kas saad Carteri kätte," ütlesid nad piisavalt tihti, et Nicki isa saaks iga rolli, mille ta valis.
  
  Nick kasvas üles praktiliselt kõikjal Ameerika Ühendriikides. Tema haridustee, mis oli jagatud juhendajate, stuudiote ja avalike koolide vahel, näis mitmekesisusest kasu saavat.
  
  Kaheksa-aastaselt lihvis ta oma hispaania keelt ja filmis trupiga kulisside taga, esitades lugu "Está el Doctor en Casa?". Kümnendaks eluaastaks - kuna Tea ja Sympathy olid kogenud ja nende juht oli matemaatiline geenius - oskas ta enamiku algebrast peas teha, ette lugeda kõigi käte koefitsiente pokkeris ja blackjackis ning imiteerida täiuslikult oksoniani, yorkshire'i ja cockney keeli.
  
  Vahetult pärast oma kaheteistkümnendat sünnipäeva kirjutas ta ühevaatuselise näidendi, mis paar aastat hiljem veidi ümber töötatuna on nüüd trükis. Ja ta avastas, et savate, mille talle õpetas tema prantsuse trummelmeister Jean Benoît-Gironière, oli sama mõjus nii alleel kui ka matil.
  
  See oli pärast hilisõhtust etendust ja ta kõndis üksi koju. Kaks röövlit lähenesid talle mahajäetud allee üksildases kollases valguses, mis viis sissepääsust tänavale. Ta trampis jalaga, lõi sääremarja, hüppas kätele ja andis muula moodi piitsahoobi kubemesse, millele järgnes uhke vankriratta hoop, mis tegi pöörde, ja hoop lõuga. Seejärel naasis ta teatrisse ja tõi isa vaatama kortsus, oigavaid kujusid.
  
  Vanem Carter märkis, et tema poeg rääkis rahulikult ja hingas täiesti normaalselt. Ta ütles: "Nick, sa tegid, mida sa pidid tegema. Mida me nendega peale hakkame?"
  
  "Mind ei huvita."
  
  "Kas sa tahad näha nende vahistamist?"
  
  "Ma ei usu," vastas Nick. Nad naasid teatrisse ja kui nad tund aega hiljem koju jõudsid, olid mehed läinud.
  
  Aasta hiljem avastas Carter seenior Nicki voodis Lily Greene'iga, kauni noore näitlejannaga, kellest hiljem Hollywoodis läbi aegade sai. Nick lihtsalt muigas ja lahkus, kuid pärast hilisemat vestlust avastas Nick, et ta teeb ülikooli sisseastumiseksameid teise nime all ja astub Dartmouthi ülikooli. Tema isa suri autoõnnetuses vähem kui kaks aastat hiljem.
  
  Mõned neist mälestustest - need parimad - vilksatasid Nicki meelest, kui ta kõndis neli kvartalit spordiklubisse ja vahetas ujumispüksid jalga. Päikesepaistelises katusel asuvas jõusaalis treenis ta rahulikus tempos. Puhkas. Kukkus. Päevitas. Töötas batuudil ja ronis ringidel. Tund hiljem higistas ta poksikottidel ja ujus seejärel viisteist minutit järjest suures basseinis. Ta harjutas joogahingamist ja kontrollis oma veealust aega, võpatades, kui märkas, et tal on ametlikust maailmarekordist puudu nelikümmend kaheksa sekundit. Noh - see ei õnnestu.
  
  Vahetult pärast südaööd suundus Nick oma uhke kortermaja poole, hiilides hommikusöögilauast mööda, et David Hawkiga kohtumine kokku leppida. Ta leidis oma vanemohvitseri seest. Nad tervitasid teineteist käepigistuse ja vaiksete, sõbralike noogutustega - see oli kombinatsioon kontrollitud soojusest, mis oli juurdunud pikaajalises suhtes ja vastastikuses austuses.
  
  Hawkil oli seljas üks tema hallidest ülikondadest. Kui ta õlad lõtvusid ja ta kõndis rahulikult, mitte oma tavapärases kõnnakus, oleks ta võinud olla mõni suur või väike Washingtoni ärimees, valitsusametnik või West Forkist pärit maksumaksja. Tavaline, tähelepanematu, nii tähelepanematu.
  
  Nick vaikis. Hawk ütles: "Me võime rääkida. Ma arvan, et katlad hakkavad põlema."
  
  "Jah, härra. Kuidas oleks tassikese teega?"
  
  "Suurepärane. Kas sa oled lõunat söönud?"
  
  "Ei. Ma jätan selle täna vahele. Vastukaaluks kõigile suupistetele ja seitsmekäigulistele einetele, mida ma selle ülesande täitmisel saan."
  
  "Pane vesi maha, mu poiss. Me hakkame olema väga britilikud. Võib-olla see aitab. Me oleme nende eriala vastu. Niidid niitide sees ja sõlmel pole algust. Kuidas eile õhtul läks?"
  
  Nick ütles talle. Hawk noogutas aeg-ajalt ja mängis ettevaatlikult oma lahtipakitud sigariga.
  
  "See on ohtlik koht. Relvi pole, kõik on ära võetud ja kinni seotud. Ärme võta enam riske. Olen kindel, et tegemist on külmavereliste tapjatega ja võib-olla on sinu kord." Plaanid ja operatsioonid "Ma ei nõustu sinuga sada protsenti, aga ma arvan, et nad nõustuvad pärast meie homset kohtumist."
  
  "Uued faktid?"
  
  "Midagi uut. See ongi asja ilu. Herbert Wildale Tyson leiti täna hommikul surnuna oma kodust. Väidetavalt loomulikel põhjustel. See fraas hakkab mulle meeldima. Iga kord, kui ma seda kuulen, kahekordistuvad mu kahtlused. Ja nüüd on selleks hea põhjus. Või parem põhjus. Kas sa tunned Tysoni ära?"
  
  "Hüüdnimega "Ratas ja Äri". Köietõmbaja ja õlitaja. Üks viieteistkümnest sajast temasugusest. Ma võin ilmselt sada nimetada."
  
  "Õige. Sa tunned teda, sest ta ronis haisva tünni otsa. Nüüd proovin ma punktid ühendada. Tyson on neljas inimene, kes suri loomulikku surma, ja nad kõik tundsid teineteist. Kõik Lähis-Ida peamised nafta- ja laskemoonavarude omanikud."
  
  Hawk peatus ja Nick kortsutas kulmu. "Sa ootad, et ma ütleksin, et Washingtonis pole see midagi ebatavalist."
  
  "Täpselt nii. Veel üks artikkel. Eelmisel nädalal said kaks tähtsat ja väga lugupeetud inimest surmaähvardusi. Senaator Aaron Hawkburn ja Fritsching rahandusministeeriumist."
  
  "Ja kas nad on kuidagi seotud ülejäänud neljaga?"
  
  "Sugugi mitte. Näiteks kumbagi neist ei tabataks Tysoniga lõunat söömas. Aga neil mõlemal on tohutud võtmepositsioonid, mis võivad mõjutada... Lähis-Ida ja mõningaid sõjalisi lepinguid."
  
  "Kas neid ainult ähvardati? Kas neile ei antud mingeid käske?"
  
  "Usun, et see juhtub hiljem. Arvan, et neid nelja surmajuhtumit kasutatakse õõvastavate näidetena. Aga Hawkburni ja Fritschingi ei tohiks hirmutada, kuigi mine tea. Nad helistasid FBI-sse ja andsid meile vihjeid. Ütlesin neile, et AXE-il võib midagi olla."
  
  Nick ütles ettevaatlikult: "Paistab, et meil pole veel eriti midagi - veel."
  
  "Siin tuled sina mängu. Kuidas oleks natuke seda teed?"
  
  Nick tõusis püsti, valas teed ja tõi tassid, kaks teekotti igaühele. Nad olid selle rituaali varemgi läbi teinud. Hawk ütles: "Sinu usu puudumine minusse on mõistetav, kuigi pärast kõiki neid aastaid arvasin, et väärin enamat..." Ta rüüpas teed ja vaatas Nicki särava läikega, mis alati kuulutas rahuldustpakkuvat ilmutust - nagu võimsa käe pealepanemine partnerile, kes kartis, et pakub ta üle.
  
  "Näita mulle veel ühte pusletükki, mida sa peidad," ütles Nick. "See, mis sobib."
  
  "Tükid, Nicholas. Tükid. Millest sa kindlasti kokku paned. Sul on soe süda. Me mõlemad teame, et eilne öö polnud mingi tavaline rööv. Su kliendid vaatasid ja kuulasid pealt. Miks? Nad tahtsid Jerry Demingi kohta rohkem teada. Kas sellepärast, et Jerry Deming - Nick Carter - on millegi jälil ja me ei taipa seda veel?"
  
  "...Või hoiab Akito oma tütart pagana pingsalt silmas?"
  
  "...Või oli tütar sellesse segatud ja mängis ohvrit?"
  
  Nick kortsutas kulmu. "Ma ei alahinda seda. Aga ta oleks võinud mind kinniseotuna tappa. Tal oli habemenuga. Ta oleks sama hästi võinud välja tõmmata praadinoa ja mind tükkideks lõigata nagu prae."
  
  "Nad võivad tahta Jerry Demingit. Sa oled kogenud naftatööline. Madalapalgaline ja ilmselt ahne. Nad võivad sulle läheneda. See oleks vihje."
  
  "Ma otsisin ta koti läbi," ütles Nick mõtlikult. "Kuidas nad meile järgnesid? Nad ei saanud ju lasta neil neljal terve päev ringi ratsutada."
  
  "Oo," teeskles Hawk kahetsust. "Su Linnul on piipar. Üks neist vanadest 24-tunnistest. Jätsime selle sinna juhuks, kui nad peaksid selle üles korjama."
  
  "Ma teadsin seda," ütles Nick lauda õrnalt keerates.
  
  "Kas sina tegid seda?"
  
  "Kontrollisin oma koduraadio abil sagedusi. Ma ei leidnud piipparit ennast, aga teadsin, et see pidi seal olema."
  
  "Võiksid mulle rääkida. Nüüd aga millegi eksootilisema juurde. Salapärane Ida. Kas oled märganud, kui palju on seltskonnas kauneid viltuse silmaga tüdrukuid?"
  
  "Miks mitte? Alates 1938. aastast oleme igal aastal lõiganud uut saaki Aasia miljonäre. Enamik neist jõuab lõpuks siia koos oma perede ja varandusega."
  
  "Aga nad jäävad radari alla. On ka teisi. Viimase kahe aasta jooksul oleme koostanud külaliste nimekirjad enam kui kuuesaja viiekümnelt ürituselt ja sisestanud need arvutisse. Idamaade naiste seas on rahvusvahelise tähtsusega pidude nimekirjade tipus kuus võluvat naist. "Või olulise lobitöö tegemisel. Siin..." Ta ulatas Nickile kirja.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Marsruut Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick ütles: "Ma olen näinud kolme neist ja lisaks Ruthi. Ilmselt pole neid lihtsalt teistele tutvustatud. Idamaiste tüdrukute arv köitis mu tähelepanu, aga see ei tundunud oluline enne, kui sa mulle seda näidist näitasid. Muidugi olen ma viimase kuue nädala jooksul kohtunud umbes kahesaja inimesega, igast maailma rahvusest..."
  
  "Aga rääkimata teistest idast pärit kaunitest lilledest."
  
  "Kas see on tõsi."
  
  Hawk koputas paberile. "Teisi võib olla grupis või mujal, aga arvutimallil neid pole tuvastatud. Nüüd, see kullatükk..."
  
  "Üks või mitu neist lähedastest viibisid vähemalt ühel koosviibimisel, kus nad võisid surnutega kohtuda. Arvuti andmetel ütles Tysoni garaažitöötaja, et tema arvates nägi Tysonit umbes kaks nädalat tagasi ühe idamaa naisega autoga minema sõitmas. Ta pole kindel, aga see on huvitav tükk meie puslest. Kontrollime Tysoni harjumusi. Kas ta sõi mõnes suuremas restoranis või hotellis või nähti teda temaga koos rohkem kui paar korda, oleks hea see välja selgitada."
  
  "Siis me teame, et oleme võimalikul teel."
  
  "Kuigi me ei tea, kuhu me läheme. Ärge unustage mainida Latakias asuvat Konföderatsiooni naftakompaniid. Nad üritasid äri ajada Tysoni ja ühe teise surnud mehe, Armbrusteri kaudu, kes käskis oma advokaadibürool neile tagasi lükata. Neil on kaks tankerit ja nad rendivad veel kolme, paljude Hiina meeskondadega. Neil on keelatud vedada Ameerika kaupa, sest nad on teinud reise Havannasse ja Haiphongi. Me ei saa neile survet avaldada, sest siin on palju... Prantsuse raha kaasatud ja neil on tihedad sidemed Baaliga Süürias. Konföderatsioon on tavaline viis korporatsiooni, üksteise otsa laotud, elegantselt läbi põimunud Šveitsis, Liibanonis ja Londonis. Aga Harry Demarkin ütles meile, et keskus on midagi, mida nimetatakse Baumanni ringiks. See on võimustruktuur."
  
  Nick kordas seda "Baumani sõrmust".
  
  "Oled sees."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Võib-olla."
  
  Nicki pulss kiirenes, tempot, mida oli raske üllatada. Borman. Mõistatuslik raisakotkas. Tabamatu nagu suits. Üks tagaotsitumaid mehi maa peal või kaugemalgi. Mõnikord tundus, nagu tegutseks ta mõnest teisest dimensioonist.
  
  Tema surmast on pärast ülemuse surma Berliinis 29. aprillil 1945 kümneid kordi teatatud.
  
  "Kas Harry ikka veel uurib?"
  
  Hawki nägu tõmbus pilgu alla. "Harry suri eile. Tema auto kukkus Beiruti kohal kaljult alla."
  
  "Päris õnnetus?" Nick tundis teravat kahetsust. Kirvemees Harry Demarkin oli tema sõber ja sina polnud selles asjas palju saavutanud. Harry oli kartmatu, aga ettevaatlik.
  
  "Võib-olla".
  
  Tundus, nagu oleks ta hetke vaikuses kordanud - võib-olla.
  
  Hawke'i sünged silmad olid tumedamad kui Nick neid eales näinud oli. "Me hakkame suure pahanduskoti lahti ajama, Nick. Ära alahinda neid. Pea Harryt meeles."
  
  "Kõige hullem on see, et me ei ole kindlad, milline kott välja näeb, kus see asub või mis seal sees on."
  
  "Hea kirjeldus. See on igati vastik olukord. Mul on tunne, nagu paneksin su klaveri taha, mille iste on täis dünamiiti, mis plahvatab teatud klahvi vajutamisel. Ma ei oska öelda, milline klahv on surmav, sest ma ei tea ka!"
  
  "On võimalus, et see pole nii tõsine, kui paistab," ütles Nick, ise seda uskumata, aga vanameest julgustades. "Võib-olla avastan, et surmad on jahmatav kokkusattumus, tüdrukud on uus palgaline seltskond ja Konföderatsioon on lihtsalt hunnik promootoreid ja kümneprotsendilisi."
  
  "Tõsi. Sa toetud KIRVESe maksiimile - ainult rumalad on kindlad, targad kahtlevad alati. Aga jumala pärast, ole väga ettevaatlik, meie käsutuses olevad faktid viitavad mitmele poole ja see on halvim stsenaarium." Hawk ohkas ja võttis taskust volditud paberi. "Ma saan sind veel natuke aidata. Siin on kuue tüdruku toimikud. Me muidugi alles uurime nende elulugusid. Aga..."
  
  Pöidla ja nimetissõrme vahel hoidis ta väikest erksavärvilist metallkuuli, umbes kaks korda neeruba suurust. "Uus piiparagent Stuarti osakonnast. Vajuta sellele rohelisele täpile ja see aktiveerub kuueks tunniks. Leviala on maapiirkondades umbes kolm miili. Sõltub linna oludest, sellest, kas oled hoonete poolt kaitstud jne."
  
  Nick vaatas seda üle: "Nad lähevad aina paremaks ja paremaks. Teist tüüpi juhtum?"
  
  "Seda saab nii kasutada. Aga tegelik mõte on see alla neelata. Otsing ei näita midagi. Muidugi, kui neil on monitor, siis nad teavad, et see on sinus..."
  
  "Ja neil on kuni kuus tundi aega, et sind lahti lõigata ja vaigistada," lisas Nick kuivalt. Ta libistas seadme taskusse. "Aitäh."
  
  Hawk kummardus tooli seljatoe kohale ja võttis välja kaks pudelit kallist šoti viskit, mõlemad tumepruunis klaasis. Ta ulatas ühe Nickile. "Vaata seda."
  
  Nick uuris pitserit, luges silti ning uuris korki ja alust. "Kui see oleks kork," mõtiskles ta, "võiks seal midagi peidus olla, aga see näeb täiesti koššer välja. Kas seal võiks tõesti olla teipi?"
  
  "Kui sa kunagi endale seda jooki valad, siis naudi. Üks parimaid jooke." Hawk kallutas pudelit, mida ta hoidis, üles-alla, jälgides, kuidas vedelik omaenda õhust pisikesi mulle moodustas.
  
  "Näed midagi?" küsis Hawk.
  
  "Las ma proovin." Nick keeras ettevaatlikult oma pudelit ikka ja jälle ning ta sai selle kätte. Kui su silmad oleksid väga teravad ja sa vaataksid pudeli põhja, siis märkaksid, et õlimullid sinna ei ilmu, kui pudel tagurpidi keerata. "Põhi ei näe kuidagi õige välja."
  
  "Täpselt nii. Seal on klaasist vahesein. Ülemine pool on viski. Alumine pool on üks Stewarti superlõhkeainetest, mis näeb välja nagu viski. Selle aktiveerimiseks tuleb pudel katki lüüa ja seda kaks minutit õhuga kokku puutuda. Seejärel süütab iga leek selle. Kuna see on praegu surve all ja õhuta, on see suhteliselt ohutu," ütleb Stewart.
  
  Nick pani pudeli ettevaatlikult maha. "Need võivad kasuks tulla."
  
  "Jah," nõustus Hawk, tõusis püsti ja pühkis ettevaatlikult oma jakilt tuhka. "Kui oled hädas, võid alati pakkuda, et ostad viimase joogi ära."
  
  * * *
  
  Täpselt kell 16.12 reede pärastlõunal helises Nicki telefon. Tüdruk ütles: "Siin on pr Rice telefonifirmast. Te helistasite..." Ta tsiteeris numbrit, mis lõppes seitsme, kaheksaga.
  
  "Vabandust, ei," vastas Nick. Ta vabandas armsalt kõne pärast ja pani toru ära.
  
  Nick keeras telefoni ümber, eemaldas aluselt kaks kruvi ja ühendas väikese pruuni karbist kolm juhet kolme klemmiga, sealhulgas 24 V toitesisendi külge. Seejärel valis ta numbri. Kui Hawk vastas, ütles ta: "Scrambler kood seitsekümmend kaheksa."
  
  "Õige ja selge. Aruanne?"
  
  "Mitte midagi. Olen käinud veel kolmel igaval peol. Tead küll, millised tüdrukud nad olid. Väga sõbralikud. Neil olid eskorttüdrukud ja ma ei saanud neid sealt ära."
  
  "Olgu pealegi. Jätkake täna õhtul Cushingiga. Meil on suured probleemid. Ettevõtte tipus on suured lekked."
  
  "Ma teen seda."
  
  "Palun helistage numbrile kuus kella kümne ja üheksa vahel hommikul."
  
  "Aitab küll. Nägemist."
  
  "Hüvasti ja edu sulle."
  
  Nick pani toru ära, eemaldas juhtmed ja pani aluse tagasi. Väikesed pruunid kaasaskantavad segajad olid ühed Stewarti leidlikumad seadmed. Segaja disainivõimalused olid lõputud. Ta disainis väikesed pruunid karbid, millest igaüks sisaldas transistoriahelaid ja kümnekontaktilist lülitit, ning need olid pakendatud karpi, mis oli väiksem kui tavalise suurusega sigaretipakk.
  
  Kui mõlemad polnud seatud "78" peale, oli heli modulatsioon jama. Igaks juhuks vahetati kastid iga kahe kuu tagant uute vastu, mis sisaldasid uusi skrambleerivaid ahelaid ja kümmet uut valikut. Nick pani smokingu selga ja asus "Birdiga" Ruthi peale võtma.
  
  Cushingi kokkutulek - iga-aastane kokkutulek kõigile sõpradele kokteilide, õhtusöögi, meelelahutuse ja tantsimisega - toimus nende kahesaja aakri suuruses Virginia mõisas. Keskkond oli suurepärane.
  
  Pikka sissesõiduteed mööda sõites sätendasid videvikus värvilised tuled, vasakult talveaiast kostis muusikat ja nad pidid veidi ootama, kuni kõrged külalised oma autodest maha astusid ja saatjad nad minema sõidutasid. Läikivad limusiinid olid populaarsed - Cadillac"id paistsid silma.
  
  Nick ütles: "Ma oletan, et sa oled siin varemgi käinud?"
  
  "Mitu korda. Alice ja mina mängisime kogu aeg tennist. Nüüd tulen siia vahel nädalavahetustel."
  
  "Mitu tenniseväljakut on?"
  
  "Kolm, üks neist toas loetud."
  
  "Hea elu. Nimeta raha."
  
  "Mu isa ütleb, et kuna enamik inimesi on nii rumalad, siis pole ajudega mehel mingit vabandust mitte rikkaks saada."
  
  "Cushingid on olnud rikkad seitse põlvkonda. Kõik ajud?"
  
  "Issi ütleb, et inimesed on rumalad, et nii palju tunde tööd teevad. Ta nimetab seda ennast nii palju aega müüvaks. Nad armastavad oma orjust, sest vabadus on kohutav. Sa pead enda heaks töötama. Kasuta võimalusi ära."
  
  "Ma pole kunagi õigel ajal õiges kohas," ohkas Nick. "Mind saadetakse kümme aastat pärast naftatootmise algust põllule."
  
  Ta naeratas talle, kui nad kolme laia trepiastet mööda ronisid, tema kaunid mustad silmad teda uurisid. Kui nad üle tunnelilaadse muruplatsi, mida valgustasid mitmevärvilised tuled, kõndisid, küsis naine: "Kas sa tahad, et ma oma isaga räägiksin?"
  
  "Ma olen täiesti avatud. Eriti kui ma näen sellist rahvahulka. Lihtsalt ärge pange mind oma töökohta kaotama."
  
  "Jerry, sa oled konservatiivne. Nii ei saa rikkaks."
  
  "Nii nad rikkaks jäävadki," pomises ta, aga naine tervitas hiiglasliku telgi sissepääsu juures hästi riietatud inimeste reas pikka blondiini. Teda tutvustati Alice Cushingile ja neljateistkümnele teisele vastuvõtualal viibijale, kellest kuus olid nimega Cushing. Ta õppis iga nime ja nägu pähe.
  
  Pärast piiri ületamist kõndisid nad pika baarileti juurde - umbes 18 meetri kõrguse laua juurde, mis oli kaetud lumevaibaga. Nad vahetasid tervitusi mõne inimesega, kes tundsid Ruthi või "seda toredat noort naftatöölist Jerry Demingit". Baarmenilt, kes näis tellimusest üllatunud olevat, aga kellel see oli, sai Nick kaks jääga konjakit. Nad kõndisid baarist mõne meetri kaugusele ja peatusid, et oma jooke rüübata.
  
  Suurde telki mahtus kahe ringiga tsirkus, ruumi jäi veel kahe petankimängu jaoks ning see suutis hakkama saada ainult sellega külgneva kivist talveaia ülevooluga. Kõrgete akende kaudu nägi Nick hoone sees veel ühte pikka baarileti, mille poleeritud põrandatel inimesed tantsisid.
  
  Ta märkis, et telgi baarileti vastas asuvatel pikkadel laudadel valmistatud eelroad valmistati kohapeal. Röstitud liha, linnuliha ja kaaviar, mille valgetes kitlites kelnerid teie soovitud eelroa osavalt valmistasid, oleksid toitnud terve Hiina küla nädalaks. Külaliste seas nägi ta nelja Ameerika kindralit, keda ta tundis, ja kuut teistest riikidest pärit kindralit, keda ta ei tundnud.
  
  Nad peatusid, et rääkida kongresmen Andrewsi ja tema õetütrega - mees tutvustas teda kõikjal oma õetütrena, aga naisel oli see ülbe ja igava tüdruku ilme, mis jätab ta varju - ja samal ajal kui Nick viisakas oli, vahetas Ruth tema selja taga pilke ning naasis hiinlannaga teises grupis. Nende pilgud olid kiired ja kuna nad olid täiesti ilmetud, olid nad peidus.
  
  Kipume hiinlasi liigitama väikesteks, leebeteks ja isegi vastutulelikeks. Tüdruk, kes Ruthiga kiireid äratundmismärke vahetas, oli suur ja käskiv ning tema intelligentsete mustade silmade julge pilk, mis kiirgas tahtlikult kitkutud kulmude alt, et rõhutada nende kaldus nurki, oli šokeeriv. "Idamaine?" tundusid need väljakutsuvat. "Sul on pagana õigus. Tee ära, kui julged."
  
  Sellise mulje jättis Nick hetk hiljem, kui Ruth ta Jeanie Alingile tutvustas. Ta oli teda teistel pidudel näinud, ta nime oma peas hoolikalt maha kriipsutanud, aga see oli esimene rambivalgus, mida ta naise pilgu mõjul tundis - nende sädelevate silmade peaaegu sula kuumus ümarate põskede kohal, mille pehmust seadis kahtluse alla tema näo puhas ja terav joon ning punaste huulte julge kumerus.
  
  Ta ütles: "Mul on eriti hea meel teiega kohtuda, preili Aling."
  
  Läikivmustad kulmud kerkisid murdosa tolli võrra. Nick mõtles: "Ta on vapustav - kaunitar nagu selline, keda näeb telekast või filmidest." "Jah, sest ma nägin sind kaks nädalat tagasi Pan-Ameerika peol. Ma lootsin sinuga siis kohtuda."
  
  "Kas sind huvitab ida? Või Hiina ise? Või tüdrukud?"
  
  "Kõik need kolm asja."
  
  "Kas te olete diplomaat, härra Deming?"
  
  "Ei. Lihtsalt väikeettevõtja."
  
  "Kuidas läheb härra Murchisonil ja härra Huntil?"
  
  "Ei. Vahe on umbes kolm miljardit dollarit. Ma töötan riigiametnikuna."
  
  Ta muigas. Tema toon oli mahe ja sügav ning inglise keel suurepärane.
  
  vaid väikseimagi vihjega "liiga täiuslik", justkui oleks ta selle hoolikalt pähe õppinud või rääkinud mitut keelt ja talle oleks õpetatud kõiki täishäälikuid ümardama. "Sa oled väga aus. Enamik mehi, keda kohtad, annavad endale väikese palgatõusu. Võiksid lihtsalt öelda: "Ma olen ametlikus asjas.""
  
  "Sa saaksid teada ja mu aususe reiting langeks."
  
  "Kas sa oled aus mees?"
  
  "Ma tahan, et mind tuntaks ausa inimesena."
  
  "Miks?"
  
  "Sest ma lubasin oma emale. Ja kui ma sulle valetan, siis sa usud mind."
  
  Ta naeris. Mees tundis selgroos meeldivat kihelust. Nad ei teinud seda just palju kordi. Ruth vestles Ginny saatjaga, pika ja saleda latiinoga. Ta pöördus ja küsis: "Jerry, kas sa oled Patrick Valdezega kohtunud?"
  
  "Ei."
  
  Ruth liikus välja ja kogus neliku kokku, eemale grupist, mida Nick kirjeldas poliitikute, laskemoona ja nelja rahvuse esindajatena. Kongresmen Creeks, kes oli juba tavapäraselt pilves, jutustas lugu - tema publik teeskles huvi, sest ta oli vanamees Creeks, kellel oli ametikoht, komisjonid ja kontroll umbes kolmekümne miljardi dollari suuruste assigneeringute üle.
  
  "Pat, siin Jerry Deming," ütles Ruth. "Pat OAS-ist. Jerry naftast. See tähendab, et te ei ole konkurendid."
  
  Valdez näitas oma kauneid valgeid hambaid ja surus tema kätt. "Võib-olla meile meeldivad ilusad tüdrukud," ütles ta. "Te teate seda juba."
  
  "Milline kena viis komplimendi avaldamiseks," ütles Ruth. "Jeanie, Jerry, kas te vabandaksite meid korraks? Bob Quitlock tahtis Patiga kohtuda. Me liitume teiega kümne minuti pärast konservatooriumis. Orkestri kõrval."
  
  "Muidugi," vastas Nick, jälgides, kuidas paar läbi kasvava rahvahulga teed trügis. "Ruthil on vapustav figuur," mõtiskles ta, "kuni Ginnyt vaatama." Ta pöördus tema poole. "Ja sina? Printsess puhkusel?"
  
  "Ma kahtlen selles, aga tänan teid. Ma töötan Ling-Taiwan Export Company's."
  
  "Ma arvasin, et sinust võiks modell saada. Ausalt öeldes, Ginny, ma pole kunagi filmis näinud nii ilusat hiina tüdrukut kui sina. Või nii pikka."
  
  "Aitäh. Me pole kõik väikesed lilled. Minu perekond on pärit Põhja-Hiinast. Seal on nad suured. See on üsna sarnane Rootsiga. Mäed ja meri. Palju head toitu."
  
  "Kuidas neil Mao ajal läheb?"
  
  Talle tundus, et nägi naise silmi värelemas, aga naise emotsioone oli võimatu lugeda. "Käisime Changiga väljas. Ma ei kuulnud eriti midagi."
  
  Ta juhatas ta talveaeda, tõi talle joogi ja esitas veel paar õrna küsimust. Ta sai pehmed, mitte mingisuguse informatsiooni andvad vastused. Oma kahvaturohelises kleidis, mis oli täiuslikuks kontrastiks tema siledate mustade juuste ja säravate silmadega, paistis ta silma. Ta jälgis, kuidas teised mehed teda vaatasid.
  
  Ta tundis paljusid inimesi, kes naeratasid ja noogutasid või peatusid, et paar sõna öelda. Ta tõrjus mõned mehed, kes tahtsid temaga jääda, vaheldustega, mis tekitasid jäise müüri, kuni nad edasi liikusid. Ta ei solvunud kunagi -
  
  Ed, ta lihtsalt kõndis sügavkülmiku kappi ja tuli välja niipea, kui nad lahkusid.
  
  Ta leidis Ruth'i osavalt tantsimas ja nad jäid tantsupõrandale, sest see oli lõbus - ja kuna Nick nautis siiralt tüdruku tunnet oma käte vahel ning ta parfüümi ja keha lõhna. Kui Ruth ja Valdez tagasi tulid, vahetasid nad tantse, jõid üsna palju ja kogunesid suure toa nurka gruppi, mis koosnes inimestest, keda Nick oli kohanud, ja mõnest, keda ta polnud kohanud.
  
  Ühe pausi ajal ütles Ruth Jeanie kõrval seistes: "Kas te saaksite meid mõneks minutiks vabandada? Õhtusöök tuleb nüüd teatavaks teha ja me tahame end värskendada."
  
  Nick jäi Pati juurde. Nad võtsid värskeid jooke ja tervitasid teineteist nagu ikka toostidega. Lõuna-ameeriklaselt ei õppinud ta midagi uut.
  
  Üksi naiste elutoas olles küsis Ruth Ginnylt: "Mida sa temast arvad pärast seda, kui oled teda lähemalt vaadanud?"
  
  "Ma arvan, et seekord said sa aru. Kas pole see mitte unenägu? Palju huvitavam kui Pat."
  
  "Juht ütleb, et kui Deming liitub, siis unustage Pat ära."
  
  "Ma tean." Ruth ohkas. "Nagu kokku lepitud, võtan selle sinu käest ära. Ta on niikuinii hea tantsija. Aga sa avastad, et Deming on tegelikult midagi muud. Nii palju sarmi, mida naftaärile kulutada. Ja ta on puhas ärimees. Ta oleks peaaegu asja ära pööranud. Juht. Sa naeraksid. Muidugi pööras Juht nad tagasi - ja ta pole selle pärast pahane. Ma arvan, et ta imetleb Demingit selle eest. Ta soovitas teda Commandi."
  
  Tüdrukud olid ühes lugematutest naiste puhkeruumidest - täielikult varustatud riietusruumides ja vannitubades. Ginny heitis pilgu kallile mööblile. "Kas me peaksime siin rääkima?"
  
  "Turvaline," vastas Ruth, värvides oma peeneid huuli ühel hiiglaslikul peeglil. "Tead küll, sõjavägi ja poliitika luuravad ainult väljapääse. Need kõik on sissepääsud. Sa võid luurata üksikisikuid ja üksteist petta, aga kui sind tabatakse grupi luuramisega, siis oled sa hädas."
  
  Ginny ohkas. "Sa tead poliitikast palju rohkem kui mina. Aga ma tunnen inimesi. Selle Demingi juures on midagi, mis mind muretsema paneb. Ta on liiga - liiga tugev. Kas oled kunagi märganud, kuidas kindralid on messingist tehtud, eriti nende pead? Terasest mehed muutusid teraseks ja naftamehed õliseks? Noh, Deming on sitke ja kiire ning sina ja Juht avastasite, et tal on julgust."
  
  See ei sobi naftamehe kuvandiga."
  
  "Ma ütlen, et sa tunned mehi. Ma pole sellele kunagi nii mõelnud. Aga ma arvan, et just need ongi põhjused, miks Command Demingist huvitatud on. Ta on enamat kui lihtsalt ärimees. Ta on rahast huvitatud, nagu nad kõik. Mis täna õhtul toimub? Paku talle midagi, mis sinu arvates võiks toimida. Ma pakkusin välja, et mu isal võib talle midagi pakkuda olla, aga ta ei lasknud end söödast alla võtta."
  
  "Samuti ettevaatlik..."
  
  "Muidugi. See on pluss. Talle meeldivad tüdrukud, kui sa kardad, et saad endale teise sellise nagu Carl Comstock."
  
  "Ei. Ma ju ütlesin, et ma teadsin, et Deming on tõeline mees. Lihtsalt... noh, võib-olla on ta lihtsalt nii väärtuslik tüüp, ma pole sellega harjunud. Mul oli tunne, et ta kandis vahel maski, täpselt nagu meiegi."
  
  "Mul ei jäänud sellist muljet, Ginny. Aga ole ettevaatlik. Kui ta on varas, siis me ei vaja teda." Ruth ohkas. "Aga mis surnukeha..."
  
  "Kas sa pole kade?"
  
  "Muidugi mitte. Kui mul oleks valida, valiksin tema. Kui ma saaksin käsu, võtaksin Pati ja kasutaksin teda maksimaalselt ära."
  
  Millest Ruth ja Jeanie ei rääkinud - ei rääkinud kunagi -, oli nende tingitud eelistus valgete, mitte idapoolsete meeste vastu. Nagu enamik teatud ühiskonnas üles kasvanud tüdrukuid, aktsepteerisid nad selle norme. Nende ideaal oli Gregory Peck või Lee Marvin. Nende juht teadis seda - Esimene Komandör oli teda hoolikalt juhendanud ja arutas seda sageli oma psühholoogi Lindhaueriga.
  
  Tüdrukud panid käekotid kinni. Ruth kavatses lahkuda, aga Ginny hoidis end tagasi. "Mida ma peaksin tegema," küsis ta mõtlikult, "kui Deming pole see, kellena ta paistab? Mul on ikka veel see kummaline tunne..."
  
  "Et ta võiks olla teises meeskonnas?"
  
  "Jah."
  
  "Selge..." Ruth peatus, näol hetkeks tühi ilme ja siis tõsine ilme. "Ma ei tahaks olla sina, Ginny, kui sa eksid. Aga kui sa oled veendunud, siis on vist ainult üks asi jäänud teha."
  
  "Reegel seitse?"
  
  "Jah. Kata teda kinni."
  
  "Ma ei teinud seda otsust kunagi ise."
  
  "Reegel on selge. Pane see selga. Ära jäta jälgi maha."
  
  IV peatükk.
  
  
  Kuna päris Nick Carter oli selline mees, kes köitis nii mehi kui ka naisi, siis kui tüdrukud talveaeda naasid, nägid nad teda rõdult suure seltskonna keskel. Ta vestles õhujõudude staariga Korea suurtükiväe taktikast. Kaks ettevõtjat, keda ta äsjaavatud Fordi teatris kohtas, üritasid tema tähelepanu köita naftajuttudega. Üks võluv punapea, kellega ta oli väikesel intiimsel peol sooje märkusi vahetanud, vestles Pat Valdezega, samal ajal kui too otsis võimalust Nicki silmi avada. Mitu teist paari ütlesid: "Hei, see on Jerry Deming!" ja pigistasid mööda.
  
  "Vaata seda," ütles Ruth. "Ta on liiga hea, et olla tõsi."
  
  "See on nafta," vastas Ginny.
  
  "See on võluv."
  
  "Ja müügioskus. Vean kihla, et ta müüb neid asju tankerite kaupa."
  
  "Ma arvan, et ta teab."
  
  Ruth väitis, et Nick ja Jeanie jõudsid Pati juurde, kui valjuhääldist kostsid vaiksed kellahelinad, mis rahvahulga vaigistasid.
  
  "Näeb välja nagu SS UNITED STATES," säutsus punapea valjult. Ta oli peaaegu Nickini jõudnud, aga nüüd oli too tema jaoks kadunud. Mees püüdis ta silmanurgast kinni, pani selle meeldetuletuseks kirja, aga ei näidanud seda välja.
  
  Valjuhäälditest kostis meeshääl, pehme ja ovaalne, professionaalse kõlaga: "Tere õhtust kõigile. Cushingid tervitavad teid kõigi sõprade õhtusöögil ja palusid mul paar sõna öelda. See on õhtusöögi kaheksakümne viies aastapäev, mille algatas Napoleon Cushing väga ebatavalisel eesmärgil. Ta tahtis tutvustada filantroopsele ja idealistlikule Washingtoni kogukonnale vajadust suurema hulga misjonäride järele Kaug-Idas, eriti Hiinas. Ta tahtis sellele üllale ettevõtmisele saada mitmekesist toetust."
  
  Nick rüüpas lonksu oma joogist ja mõtles: "Oh jumal, pane Buddha korvi." Ehita mulle maja, kus petrooleumi- ja bensiinikanistrite vahelt pühvlid ringi uitavad.
  
  Õrn hääl jätkas: "Mitu aastat on see projekt asjaolude tõttu mõnevõrra peatunud, kuid Cushingi perekond loodab siiralt, et hea töö jätkub peagi.
  
  "Iga-aastase õhtusöögi praeguse suuruse tõttu paigutati lauad Madisoni söögituppa, vasakpoolses tiivas asuvasse Hamiltoni tuppa ja maja tagaosas asuvasse suurde saali."
  
  Ruth pigistas Nicki kätt ja ütles kergelt itsitades: "Võimla."
  
  Kõneleja lõpetas: "Enamikule teist on soovitatud, kust oma kohakaarte leida. Kui te pole kindel, siis iga toa sissepääsu juures oleval ülemteenril on külaliste nimekiri ja ta saab teile nõu anda. Õhtusöök serveeritakse kolmekümne minuti pärast. Cushingid ütlevad veel kord - tänan teid kõiki tulemast."
  
  Ruth küsis Nickilt: "Kas sa oled siin varem käinud?"
  
  "Ei. Ma liigun ülespoole."
  
  "Tulge, vaadake Monroe toas olevaid asju. See on sama huvitav kui muuseum." Ta andis Ginnyle ja Patile märku, et nad neile järgneksid, ja kõndis grupist eemale.
  
  Nickile tundus, et nad olid kõndinud terve miili. Nad ronisid mööda laiu treppe, läbi suurte koridoride, mis meenutasid hotelli koridore, ainult et mööbel oli mitmekesine ja kallis,
  
  Ja iga paari meetri tagant seisis vastuvõtulauas teener, kes vajadusel nõu andis. Nick ütles: "Neil on oma armee."
  
  "Peaaegu. Alice ütles, et nad palkasid enne koondamist paar aastat tagasi kuuskümmend inimest. Mõned neist palgati ilmselt selleks puhuks."
  
  "Nad avaldavad mulle muljet."
  
  "Sa oleksid pidanud seda paar aastat tagasi nägema. Nad kõik olid riietatud nagu Prantsuse õukonnateenrid. Alice'il oli midagi pistmist moderniseerimisega."
  
  Monroe toas oli muljetavaldav valik kunsti, millest paljud olid hindamatud, ning seda valvasid kaks eradetektiivi ja karm mees, kes meenutas vana pereteenijat. Nick ütles: "See soojendab südant, kas pole?"
  
  "Kuidas?" küsis Ginny uudishimulikult.
  
  "Kõiki neid imelisi asju kinkisid misjonäridele, ma usun, teie tänulikud kaasmaalased."
  
  Jeanie ja Ruth vahetasid pilke. Pat nägi välja nagu tahaks naerda, aga mõtles siis ümber. Nad läksid teisest uksest välja Madisoni söögituppa.
  
  Õhtusöök oli suurepärane: puuvili, kala ja liha. Nick tundis ära choy ngou tongi, kantoni homaari, saut daw chow gi yoki ja bok choy ngou, enne kui andis alla, kui tema ette pandi podisev tükk Chateaubriand'i juustu. "Kuhu me selle paneme?" pomises ta Ruthile.
  
  "Proovige järele, see on maitsev," vastas naine. "Menüü valib isiklikult Frederick Cushing IV."
  
  "Kes ta on?"
  
  "Viies paremalt pealauas. Ta on seitsekümmend kaheksa aastat vana. Ta peab pehmet dieeti."
  
  "Pärast seda olen ma temaga."
  
  Igal laual oli neli veiniklaasi ja need ei saanud tühjana jääda. Nick rüüpas igast klaasist poole tolli kauguselt ja vastas paarile toostile, kuid valdav enamus sööjatest oli rõõmsameelse don go - ananassi ja vahukoorega biskviitkook - saabudes juba näost punaseks löödud ja purjus.
  
  Seejärel sujus kõik ladusalt ja kiiresti, Nicki täielikuks rahuloluks. Külalised naasid talveaeda ja telki, kus baarides müüdi nüüd kohvi ja likööre lisaks tohututele kogustele alkoholi peaaegu igas ettekujutatavas vormis. Jeanie ütles talle, et ta ei tulnud Patiga õhtusöögile... Ruthil hakkas äkki peavalu: "Kõik see rammus toit"... ja ta leidis end Jeaniega tantsimas, samal ajal kui Ruth kadus. Pat paaris punapeaga.
  
  Vahetult enne südaööd sai Jerry Deming kõne kirjaga: "Mu kallis, ma olen haige." Midagi tõsist polnud, lihtsalt liiga palju toitu. Läksin Reynoldsidega koju. Võiksite Jeaniele linna küüti pakkuda. Palun helistage mulle homme. Ruth.
  
  Ta ulatas kirja Ginnyle tõsiselt. Tüdruku mustad silmad särasid ja ta võrratu keha leidis end tema käte vahel. "Mul on Ruthi pärast kahju," pomises Ginny, "aga ma olen oma õnne üle rõõmus."
  
  Muusika oli sujuv ja saal oli vähem rahvast, kui veinijoobes külalised eemaldusid. Kui nad nurgas aeglaselt tiirutasid, küsis Nick: "Kuidas te end tunnete?"
  
  "Imeline. Mul on rauast seedimine." Ta ohkas. "See on luksus, kas pole?"
  
  "Suurepärane. Tal on vaja vaid Vassili Zahharovi kummitust, kes südaööl basseinist välja hüppab."
  
  "Kas ta oli rõõmsameelne?"
  
  "Enamikul juhtudel."
  
  Nick hingas uuesti tema parfüümi sisse. Naise läikivad juuksed ja särav nahk tungisid ta ninasõõrmetesse ning ta nautis teda nagu afrodisiaakumit. Naine surus end tema vastu pehme pealekäimisega, mis vihjas kiindumusele, kirele või mõlema segule. Ta tundis soojust kuklas ja mööda selgroogu. Ginnyga ja Ginny läheduses võib palavikku tõsta. Ta lootis, et see pole must lesk, keda on treenitud oma uhkeid liblikatiibu meelitama. Isegi kui ta seda oleks, oleks see huvitav, võib-olla isegi rõõmustav, ja ta ootas kohtumist andeka inimesega, kes talle selliseid oskusi õpetas.
  
  Tund aega hiljem oli ta Birdis, kihutades Washingtoni poole, Ginny, lõhnav ja soe, vastu käsivart surutud. Ta mõtles, et Ruthilt Ginnyle vahetamine oli ehk pisut ebareaalne. Mitte et ta oleks midagi selle vastu pannud. Oma AXE-ülesande või isikliku lõbu pärast valis ta ühe või teise. Ginny tundus väga vastutulelik - või äkki oli asi joogis. Ta pigistas teda. Siis mõtles ta - aga kõigepealt...
  
  "Kallis," ütles ta, "loodan, et Ruthiga on kõik korras. Ta meenutab mulle Susie Quongi. Kas sa tunned teda?"
  
  Paus oli liiga pikk. Ta pidi otsustama, kas valetada, mõtles mees, ja jõudis siis järeldusele, et tõde on kõige loogilisem ja turvalisem. "Jah. Aga kuidas? Ma ei usu, et nad on väga sarnased."
  
  "Neil on sama idamaine võlu. Ma mõtlen, et sa tead, mida nad räägivad, aga tihti ei suuda sa arvata, mida nad mõtlevad, aga tead, see oleks pagana huvitav, kui sa saaksid."
  
  Ta mõtles sellele. "Ma saan aru, mida sa mõtled, Jerry. Jah, nad on toredad tüdrukud." Ta ütles ebamääraselt ja veeretas pead õrnalt vastu tema õlga.
  
  "Ja Ann We Ling," jätkas ta. "On üks tüdruk, kes paneb mind alati mõtlema lootoseõitele ja lõhnavale teele Hiina aias."
  
  Ginny lihtsalt ohkas.
  
  "Kas sa tunned Annit?" küsis Nick kindlalt.
  
  Veel üks paus. "Jah. Loomulikult saavad sama taustaga tüdrukud, kes tihti kokku põrkavad, kokku ja vahetavad märkmeid. Ma arvan, et tean sadat..."
  
  "Punased armsad hiina tüdrukud Washingtonis." Nad ratsutasid mitu miili vaikides. Mees mõtles, kas ta oli liiale läinud, lootes naises olevale alkoholile. Ta oli jahmunud, kui naine küsis: "Miks sa hiina tüdrukutest nii huvitatud oled?"
  
  "Veetsin mõnda aega idas. Hiina kultuur köidab mind. Mulle meeldib atmosfäär, toit, traditsioonid, tüdrukud..." Ta võttis naise suure rinna ja silitas seda õrnalt oma tundlike sõrmedega. Naine surus end vastu teda.
  
  "See on tore," pomises ta. "Sa tead, et hiinlased on head ärimehed. Peaaegu kõikjal, kus me maandume, läheb meil kaubanduses hästi."
  
  "Ma panin tähele. Olen Hiina ettevõtetega asju ajanud. Usaldusväärsed. Hea maine."
  
  "Kas sa teenid palju raha, Jerry?"
  
  "Piisavalt, et hakkama saada. Kui tahad näha, kuidas ma elan, siis lähme enne koju minekut minu juurest ühele joogile."
  
  "Olgu," venitas ta laisalt. "Aga raha all pean ma silmas enda jaoks raha teenimist, mitte ainult palka. Et see tuleks sisse kenasti tuhandetes tuhandetes ja ehk ei peaks selle pealt liiga palju makse maksma. Nii tulebki raha teenida."
  
  "See on tõepoolest tõsi," nõustus ta.
  
  "Mu nõbu töötab naftaäris," jätkas ta. "Ta rääkis uue partneri leidmisest. Investeeringuid pole vaja. Uuele inimesele oleks garanteeritud korralik palk, kui tal oleks reaalne naftakogemus. Aga kui tal õnnestuks, jagaks ta kasumi ära."
  
  "Ma tahaksin teie nõbuga kohtuda."
  
  "Ma räägin sulle sellest, kui ma teda näen."
  
  "Ma annan sulle oma visiitkaardi, et ta saaks mulle helistada."
  
  "Palun tee seda. Ma tahaksin sind aidata." Õhuke, tugev käsi pigistas ta põlve.
  
  Kaks tundi ja neli jooki hiljem haaras kaunis käsi samast põlvest palju kindlama puudutusega - ja puudutas palju suuremat osa tema kehast. Nickile meeldis, kui kergelt naine nõustus tema korteris ööbima, enne kui mees ta koju sõidutas, kohta, mille naine kirjeldas kui "kohta, mille perekond Chevy Chase'is ostis".
  
  Jook? Ta oli rumal, aga mees ei suutnud temalt vaevalt enam sõnagi nõo või perefirma kohta välja pigistada. "Ma aitan kontoris," lisas ta, justkui oleks tal automaatne summuti peal.
  
  Mängida? Ta ei protesteerinud üldse, kui mees soovitas neil mugavuse huvides kingad jalast võtta - seejärel tema kleidi ja triibulised püksid... "et saaksime lõõgastuda ja neid kõiki mitte kortsutada."
  
  Anacostia jõele avaneva vaatega akna ees diivanil pikutades, hämardatud tuled, mängimas vaikne muusika ning jää, limonaad ja viski diivani kõrvale kuhjatud, et ta ei peaks liiga kaugele uidama, mõtles Nick rahulolevalt: Milline viis elatist teenida.
  
  Osaliselt alasti olles nägi Ginny välja kaunim kui kunagi varem. Tal oli seljas siidist aluspesu ja õlapaelteta rinnahoidja ning ta nahk oli küpsemise hetkel kuldkollase virsiku hõrgu tooniga, enne kui see pehmenes punakaks. Talle tundus, et ta juuksed olid värske õli värvi, mis pimedal ööl paakidesse purskab - mustkuldne.
  
  Ta suudles teda sügavalt, aga mitte nii pidevalt, kui naine oleks soovinud. Ta silitas ja silitas teda ning lasi tal unistada. Ta oli kannatlik, kuni naine äkki vaikusest välja ütles: "Ma tunnen sind, Jerry. Sa tahad minuga armatseda, eks?"
  
  "Jah."
  
  "Sinuga on lihtne rääkida, Jerry Deming. Kas sa oled kunagi abielus olnud?"
  
  "Ei."
  
  "Aga sa tundsid palju tüdrukuid."
  
  "Jah."
  
  "Üle kogu maailma?"
  
  "Jah." Ta vastas lühikesi, vaikselt ja piisavalt kiiresti, et näidata nende tõesust - ja need olidki tõesed, kuid ilma igasuguse lühiduse või ärrituseta küsitlemise ajal.
  
  "Kas sa tunned, et ma meeldin sulle?"
  
  "Nagu iga tüdruk, keda ma kunagi kohanud olen. Sa oled lihtsalt ilus. Eksootiline. Ilusam kui ükski Hiina printsessi foto, sest sa oled soe ja elav."
  
  "Võid kihla vedada, et olen," hingeldas ta, pöördudes tema poole. "Ja sa õpid midagi," lisas ta enne, kui nende huuled kohtusid.
  
  Tal polnud aega selle pärast eriti muretseda, sest Ginny armatses ja tema tegevused nõudsid tema täieliku tähelepanu. Ta oli kütkestav magnet, mis tõmbas su kirge nii sissepoole kui väljapoole, ja kui sa kord tundsid selle tõmmet ja lubasid endal murdosa sentimeetrit liigutada, haaras sind kaasa vastupandamatu külgetõmme ja miski ei suutnud sind takistada sukeldumast selle tuumani. Ja kui sa kord sisse liikusid, ei tahtnud sa enam peatuda.
  
  Ta ei sundinud teda, nagu ka prostituudi tähelepanu, mida ta talle osutas professionaalse intensiivsusega ja käeulatuses. Ginny armastas nii, nagu oleks tal selleks luba - oskuslikult, soojalt ja sellise isikliku naudinguga, et sa lihtsalt hämmastusid. Mees oleks rumal, kui ta ei lõdvestuks, ja keegi pole Nicki kunagi lolliks nimetanud.
  
  Ta tegi koostööd, panustas ja oli oma hea õnne eest tänulik. Tal oli elus olnud rohkem kui küll sensuaalseid kohtumisi ja ta teadis, et oli need välja teeninud mitte juhuse, vaid naiste vastu tuntava füüsilise külgetõmbe kaudu.
  
  Ginnyga - nagu ka teistega, kes vajasid armastust ja vajasid vaid õiget vahetuspakkumist, et oma süda, meel ja keha pärani avada - oli tehing sõlmitud. Nick toimetas kauba kohale õrnuse ja peenetundelisusega.
  
  Kui ta seal lamas, niisked mustad juuksed nägu katsid, nende tekstuuri keelega maitses ja taas mõtiskles, mis parfüüm see küll on, mõtles Nick, suurepärane.
  
  Ta oli viimased kaks tundi rõõmustanud - ja ta oli kindel, et oli andnud sama palju kui oli saanud.
  
  Juuksed taandusid aeglaselt kokkupuutest ta nahaga, asendudes sädelevate mustade silmade ja vallatu irvega - haldja täispikkuses figureeris üksiku lambi hämar valgus, mille ta seejärel oma rüü naisele üle heites hämardas. "Õnnelik?"
  
  "Olen ülekoormatud. Super elevil," vastas ta väga vaikselt.
  
  "Ma tunnen samamoodi. Sa tead seda."
  
  "Ma tunnen seda."
  
  Ta veeretas pea mehe õlale, hiiglaslik päkapikk pehmenes ja voolas üle kogu pikkuse. "Miks inimesed ei saa sellega rahul olla? Nad tõusevad püsti ja vaidlevad. Või lahkuvad ilma lahke sõnata. Või lahkuvad mehed jooma või rumalaid sõdu pidama."
  
  "See tähendab," ütles Nick üllatunult, "et enamikul inimestel seda pole. Nad on liiga pinges, enesekesksed või kogenematud. Kui tihti kaks meiesugust inimest kokku saavad? Mõlemad on andjad. Mõlemad kannatlikud... Tead küll - kõik arvavad, et nad on sündinud mängurid, vestluskaaslased ja armastajad. Enamik inimesi ei avasta kunagi, et nad tegelikult ei tea neist asjadest mitte midagi. Mis puutub kaevamisse, õppimisse ja oskuste arendamisse - nad ei vaevugi sellega."
  
  "Kas sa arvad, et ma olen osav?"
  
  Nick mõtles kuuele või seitsmele oskusele, mida ta seni oli demonstreerinud. "Sa oled väga osav."
  
  "Vaata."
  
  Kuldne päkapikk kukkus põrandale akrobaadi väledusega. Tema liigutuste kunstipärasus võttis mehel hinge kinni ning ta rindade, puusade ja tagumiku lainetavad, täiuslikud kurvid panid ta huuli lakkuma ja neelatama. Naine seisis jalad laiali, naeratas talle, siis nõjatus tahapoole ja äkki oli ta pea jalgade vahel, punased huuled ikka veel kõverdunud. "Kas sa oled seda kunagi varem näinud?"
  
  "Ainult laval!" tõstis ta end küünarnukile.
  
  "Või on ikka?" Ta tõusis aeglaselt püsti, kummardus ja asetas käed seinast seina vaibale, seejärel tõstis sujuvalt, tolli haaval, oma korralikke varbaid, kuni nende roosad küüned lae poole osutasid, seejärel langetas neid, kuni need lihtsalt voodisse kukkusid ja stilettkaarena põrandani ulatusid.
  
  Ta vaatas poolt tüdrukust. Huvitavat poolt, aga kummaliselt häirivat. Hämaras valguses oli ta vöökohast piiratud. Tema pehme hääl oli märkamatu. "Sa oled sportlane, Jerry. Sa oled võimas mees. Kas sa suudad seda?"
  
  "Jumal, ei," vastas ta siira aukartusega. Poolkeha muutus tagasi pikaks kuldseks tüdrukuks. Unenägu ilmus välja naerdes. "Sa oled vist terve elu treeninud. Sa... sa olid show-äris?"
  
  "Kui ma väike olin, treenisime iga päev. Tihti kaks või kolm korda päevas. Ma jätkasin seda. Ma arvan, et see on sulle hea. Ma pole oma elus kunagi haige olnud."
  
  "See peaks pidudel suur hitt olema."
  
  "Ma ei esine enam kunagi. Ainult nii. Kellelegi, kes on eriti hea. Sellel on ka teine otstarve..." Ta vajus tema peale, suudles teda, tõmbus tagasi ja vaatas teda mõtlikult. "Sa oled jälle valmis," ütles ta üllatunult. "Vägev mees."
  
  "Sinu tegevuse jälgimine ärataks ellu kõik linna kujud."
  
  Ta naeris, veeres temast eemale ja ronis siis madalamale, kuni nägi tema mustade juuste latva. Seejärel veeres ta voodil end, tema pikad ja nõtked jalad keerdusid 180 kraadi, kergelt kaarjalt, kuni ta oli jälle rohkem kui kahekordselt küürus, enda ümber kerra tõmbunud.
  
  "Noh, kallis." Tema hääl oli summutatud ta enda kõhu vastu.
  
  "Praegu?"
  
  "Näed siis. See saab olema teistsugune."
  
  Esitades tundis Nick ebatavalist elevust ja innukust. Ta oli uhke oma täiusliku enesekontrolli üle - tehes kuulekalt oma igapäevaseid jooga- ja zen-harjutusi -, kuid nüüd ei pidanud ta end veenma.
  
  Ta ujus sooja koopa poole, kus teda ootas kaunis tüdruk, kuid ta ei saanud teda puudutada. Ta oli üksi, aga ometi temaga. Ta kõndis kogu tee, hõljudes ristatud kätel, pea neile toetades.
  
  Ta tundis, kuidas naise juuste siidine kõdi libises üle ta reie, ja ta arvas, et pääseb hetkeks sügavusest, kuid suur kala märja, õrna suuga haaras endasse ta mehelikkuse kaksikkõrva ning veel hetkeks võitles ta kontrolli kaotamisega. Kuid ekstaas oli liiga suur ning ta sulges silmad ja lasi aistingutel end sõbraliku sügavuse magusas pimeduses üle uhtuda. See oli ebatavaline. See oli haruldane. Ta hõljus punases ja sügavlillas, muutudes tundmatu suurusega elavaks raketiks, mis surisedes ja pulseerides oma stardiplatvormil salajase mere all, kuni ta teeskles, et tahab seda, kuid teadis, et on abitu, justkui oleks nad maitsva jõu lainega kosmosesse või sealt välja paisatud - see polnud enam oluline - ja kanderaatorid plahvatasid rõõmsalt ekstaatiliste paariliste ahelas.
  
  Kui ta kella vaatas, oli kell 3:07. Nad olid maganud kakskümmend minutit. Ta liigutas end ja Ginny ärkas nagu ikka - kähedalt ja erksalt. "Mis kell?" küsis ta rahuloleva ohkega. Kui ta talle sellest rääkis, ütles Ginny: "Ma parem lähen koju. Mu perekond on tolerantne, aga..."
  
  Teel Chevy Chase'i poole veenis Nick end, et näeb Ginnyt varsti jälle.
  
  Põhjalikkus tasus end sageli ära. Piisavalt aega, et Anne'i, Susie ja teiste üle kontrollida. Tema üllatuseks keeldus naine ühtegi kohtumist broneerimast.
  
  "Ma pean äriasjus linnast lahkuma," ütles ta. "Helista mulle nädala pärast ja mul on hea meel sind näha - kui sa ikka veel tahad."
  
  "Ma helistan sulle," ütles ta tõsiselt. Ta tundis mitut kaunist tüdrukut... mõned neist olid kaunid, targad, kirglikud ja mõnel oli kõik muu. Aga Ginny Ahling oli midagi muud!
  
  Seejärel tekkis küsimus: kuhu ta äriasju ajas? Miks? Kellega? Kas see võiks olla seotud seletamatute surmajuhtumite või Baumani ringiga?
  
  Ta ütles: "Loodan, et teie ärireis toimub eemale sellest kuumast perioodist. Pole ime, et britid maksavad Washingtoni võla eest troopilist boonust. Ma soovin, et me teiega saaksime Catskilli mägedesse, Asheville'i või Maine'i salaja ära lipsata."
  
  "See oleks tore," vastas ta unistavalt. "Võib-olla kunagi. Meil on praegu väga kiire. Peamiselt lendame. Või istume konditsioneeriga konverentsiruumides." Ta oli unine. Koidu kahvatu hall pehmendas pimedust, kui ta juhatas mehe peatuma vanema maja juures, kus oli kümme või kaksteist tuba. Mees parkis põõsaste taha. Ta otsustas mitte proovida teda rohkem tagant utsitada - Jerry Deming edenes kõigis osakondades hästi ja polnud mõtet seda liiga kõvasti utsitades rikkuda.
  
  Ta suudles teda mitu minutit. Naine sosistas: "See oli väga lõbus, Jerry. Mõtle sellele, võib-olla tahaksid, et ma tutvustaksin sulle oma nõbu. Ma tean, et see, kuidas ta naftaga ümber käib, toob sisse päris raha."
  
  "Ma olen otsustanud. Ma tahan temaga kohtuda."
  
  "Olgu. Helista mulle nädala pärast."
  
  Ja ta lahkus.
  
  Ta nautis korterisse naasmist. Võiks arvata, et on karge, endiselt jahe ja vähese liiklusega päev. Kui ta aeglustas, lehvitas piimamees talle ja tema lehvitas südamlikult vastu.
  
  Ta mõtles Ruthile ja Jeanie'le. Nad olid viimased pikas reas promootoritest. Sul oli kas kiire või nälg. Nad võisid tahta Jerry Demingit, sest ta tundus kangekaelne ja kogenud äris, kus raha voolas, kui sul üldse vedas. Või võis see olla tema esimene väärtuslik kokkupuude millegi keerulise ja surmavaga.
  
  Ta seadis äratuskella kella 11.50-le. Ärgates pani ta kiirelt Farberware'i tööle ja helistas Ruth Motole.
  
  "Tere, Jerry..." Ta ei paistnud haige olevat.
  
  "Tere. Vabandust, sa eile õhtul end halvasti tundsid. Kas nüüd on parem?"
  
  "Jah. Ärkasin suurepärase enesetundega. Loodan, et ma sind lahkumisega ei häirinud, aga oleksin võinud haigeks jääda, kui oleksin jäänud. Kindlasti halb seltskond."
  
  "Peaasi, et sa end jälle hästi tunned, on kõik korras. Jeanie'l ja minul oli tore." "Oh, mees," mõtles ta, "selle võib avalikuks teha." "Kuidas oleks õhtusöögiga täna õhtul, et kaotatud ööd tasa teha?"
  
  "Mulle meeldib see väga."
  
  "Muide," ütleb Ginny mulle, "tal on nõbu naftaäris ja ma võiksin sinna kuidagi sobida. Ma ei taha, et sa tunneksid, et panen sind raskesse olukorda, aga kas sa tead, kas meil on tugevad ärisidemed?"
  
  "Sa mõtled, kas sa saad Genie arvamust usaldada?"
  
  "Jah, see ongi see."
  
  Järgnes vaikus. Siis vastas ta: "Ma arvan küll. See võib sind lähemale tuua... sinu valdkonnale."
  
  "Olgu, aitäh. Mida sa järgmisel kolmapäeva õhtul teed?" Nickil tekkis tung midagi küsida, kui ta meenus Jeanie plaanidele. Mis siis, kui mitu salapärast tüdrukut lähevad "ärireisile"? "Ma lähen Hiltonis Iraani kontserdile - kas sa tahaksid tulla?"
  
  Tema hääles oli siirast kahetsust. "Oh, Jerry, ma tahaksin väga, aga ma olen terve nädala kinni seotud."
  
  "Terve nädal! Kas sa lähed ära?"
  
  "Noh... jah, ma olen suurema osa nädalast linnast ära."
  
  "See saab minu jaoks igav nädal olema," ütles ta. "Näeme umbes kell kuus, Ruth. Kas peaksin sulle järele tulema?"
  
  "Palun."
  
  Pärast kõne lõpetamist istus ta lootosasendis vaibale ja hakkas harjutama hingamis- ja lihaskontrolli joogaharjutusi. Umbes kuue aasta pärast oli ta jõudnud punkti, kus ta suutis jälgida oma pulssi randmel, toetudes painutatud põlvele, ja näha, kuidas see vastavalt soovile kiireneb või aeglustub. Viieteistkümne minuti pärast pöördus ta teadlikult tagasi kummaliste surmade, Baumani sõrmuse, Ginny ja Ruthi probleemi juurde. Talle meeldisid mõlemad tüdrukud. Nad olid omal moel kummalised, kuid ainulaadsed ja erinevad pakkusid talle alati huvi. Ta meenutas sündmusi Marylandis, Hawki kommentaare ja Ruthi kummalist haigust Cushingi õhtusöögil. Neid võis kokku panna või tunnistada, et kõik ühendavad niidid võisid olla kokkusattumus. Ta ei mäletanud, et oleks end nii abituna tundnud... kui tal oli valida vastuste vahel, aga polnud millegagi võrrelda.
  
  Ta pani selga kastanpruunid püksid ja valge polosärki, kõndis alla ja sõitis Birdis asuvasse Gallaudeti kolledžisse. Ta kõndis mööda New York Avenue'd, keeras paremale Mt. Olivet'le ja nägi Bladensburg Roadiga ristmikul meest teda ootamas.
  
  Sellel mehel oli kahekordne nähtamatus: täielik tavalisus pluss räbal, küürus meeleheide, mis pani sind alateadlikult temast kiiresti mööda minema, nii et vaesus või
  
  Tema maailma õnnetused ei tunginud sinu üksi peale. Nick peatus, mees ronis kiiresti autosse ja sõitis Lincoln Parki ja John Philip Sousa silla poole.
  
  Nick ütles: "Kui ma sind nägin, tahtsin sulle korraliku eine osta ja viiedollarise rahatähe su räbaldunud taskusse toppida."
  
  "Saad seda teha," vastas Hawk. "Ma pole lõunat söönud. Võta sealt Navy Yardi lähedalt kohast mõned hamburgerid ja piima. Me saame need autos ära süüa."
  
  Kuigi Hawk ei teinud komplimenti teatavaks, teadis Nick, et ta hindas seda. Vanem mees oskas imesid teha räbaldunud jakiga. Isegi piip, sigar või vana müts võis tema välimust täielikult muuta. See polnud teema... Hawkil oli võime näida vana, räsitud ja masendunud või ülbe, sitke ja pompoosse või kümnete teiste tegelastena. Ta oli tõelise maskeerimise ekspert. Hawk võis kaduda, sest temast sai tavaline mees.
  
  Nick kirjeldas oma õhtut Jeaniega: "...siis viisin ta koju. Teda järgmisel nädalal enam ei tule. Ma arvan, et Ruth Moto on ka seal. Kas on kuskil koht, kus nad kõik saaksid kokku saada?"
  
  Hawk rüüpas aeglaselt piima. "Viis ta koidikul koju, jah?"
  
  "Jah."
  
  "Oh, et oleksin jälle noor ja töötaksin põldudel. Sa lõbustad kauneid tüdrukuid. Üksi nendega... ütleksid, et neli või viis tundi? Ma olen ori igavas kontoris."
  
  "Me rääkisime Hiina jadest," ütles Nick vaikselt. "See on tema hobi."
  
  "Ma tean, et Ginny hobide hulgas on aktiivsemaidki."
  
  "Nii et sa ei veeda kogu oma aega kontoris. Mis maskeeringut sa kasutasid? Midagi sellist nagu Clifton Webb nendes vanades telefilmides, ma arvan?"
  
  "Te olete lähedal. Tore on näha, et teil, noortel, on nii lihvitud tehnikad." Ta pillas tühja anuma maha ja muigas. Siis jätkas ta: "Meil on idee, kuhu tüdrukud võiksid minna. Pennsylvanias lordide mõisas toimub nädalapikkune pidu - seda nimetatakse ärikonverentsiks. Kõige populaarsemad rahvusvahelised ärimehed. Peamiselt teras, lennukid ja muidugi laskemoon."
  
  "Naftatöölisi pole?"
  
  Igatahes, sinu roll Jerry Demingina ei vii kuhugi. Oled viimasel ajal liiga paljude inimestega kohtunud. Aga sina oled see, kes peab lahkuma.
  
  "Aga Lou Carl?"
  
  "Ta on Iraanis. Ta on sügavalt seotud. Ma ei tahaks teda sealt ära viia."
  
  "Mõtlesin tema peale, sest ta tunneb teraseäri. Ja kui seal on tüdrukuid, siis peab iga identiteet, mille ma valin, olema täielik kaaslane."
  
  "Ma kahtlen, et tüdrukuid külaliste seas ringi liigub."
  
  Nick noogutas tõsiselt, jälgides, kuidas DC-8 tiheda Washingtoni tänava äärde möödus väiksemast lennukist. Sellest kaugusest paistsid nad ohtlikult lähedal olevat. "Ma lähen sisse. See võib niikuinii olla valeinformatsioon."
  
  Hawk muigas. "Kui see on katse saada minu arvamust, siis see toimib. Me teame sellest kohtumisest, sest oleme jälginud keskset telefonikommutaatorit juba kuus päeva, ilma pikema kui kolmekümneminutilise pausita. Midagi suurt ja suurepäraselt organiseeritud. Kui nemad on vastutavad hiljutiste surmade eest, mis väidetavalt olid loomulikud, siis on nad halastamatud ja osavad."
  
  "Sa tuletad selle kõik telefonivestlustest?"
  
  "Ära püüa mind petta, mu poiss - seda üritasid teha eksperdid." Nick surus maha irve, kui Hawk jätkas: "Kõik tükid ei sobi kokku, aga ma tunnen mustrit. Mine sisse ja vaata, kuidas need kokku sobivad."
  
  "Kui nad on nii targad ja sitked, nagu sa arvad, siis pead sa mind ehk kokku võtma."
  
  "Ma kahtlen selles, Nicholas. Sa tead, mida ma sinu võimetest arvan. Sellepärast sa sinna lähedki. Kui sa pühapäeva hommikul paadiga kruiisile lähed, siis kohtun sinuga Bryan Pointis. Kui jõgi on rahvarohke, siis suundu edelasse, kuni me kahekesi oleme."
  
  "Millal tehnikud minu jaoks valmis on?"
  
  "Teisipäeval McLeani garaažis. Aga pühapäeval annan teile täieliku ülevaate ja enamiku dokumentidest ning kaartidest."
  
  Nick nautis sel õhtul Ruth Motoga õhtusööki, kuid ei saanud midagi väärtuslikku teada ja Hawki soovitusel ei hakanud asja peale suruma. Nad nautisid mõnda kirglikku hetke rannas pargitud autoga ja kell kaks sõidutas ta naise koju.
  
  Pühapäeval kohtus ta Hawkiga ja nad veetsid kolm tundi detailide läbivaatamisega kahe lepingu allkirjastamisele mineva arhitekti täpsusega.
  
  Teisipäeval teatas Jerry Deming oma automaatvastajale, uksehoidjale ja veel mõnele tähtsale inimesele, et läheb Texasesse tööasjus, ning asus seejärel Birdiga teele. Pool tundi hiljem sõitis ta maanteest kaugel asuva keskmise suurusega veoautode terminali ustest sisse ning hetkeks kadusid tema ja ta auto maa pealt.
  
  Kolmapäeva hommikul lahkus kaheaastane Buick veoautode garaažist ja sõitis Leesburgis mööda maanteed nr 7. Kui auto peatus, lipsas mees autost välja ja kõndis viis kvartalit taksofirmani.
  
  Keegi ei pannud teda tähele, kui ta aeglaselt mööda tiheda liiklusega tänavat kõndis, sest ta polnud selline mees, keda kaks korda vaataks, kuigi ta lonkas ja kandis lihtsat pruuni keppi. Ta oleks võinud olla kohalik kaupmees või kellegi isa, kes tuli sisse paberite ja apelsinimahla purgi järele. Tema juuksed ja vuntsid olid hallid, nahk punane ja õhetav, tal oli halb rüht ja ta kandis oma suurele kehaehitusele vaatamata liiga palju kaalu. Tal oli seljas tumesinine ülikond ja peas sinakashall pehme müts.
  
  Ta palkas takso ja sõidutati mööda I7 maanteed tagasi lennujaama.
  
  kus ta tšarterlennuki kontoris maha astus. Leti taga olevale mehele ta meeldis, sest ta oli nii viisakas ja ilmselgelt lugupeetud.
  
  Tema paberid olid korras. Alastair Beadle Williams. Ta kontrollis neid hoolikalt. "Teie sekretär on broneerinud Aero Commanderi, härra Williams, ja saatnud sularahas tagatisraha." Ta ise muutus väga viisakaks. "Kuna te pole varem meiega lennanud, tahaksime teid... isiklikult üle vaadata. Kui te ei pahanda..."
  
  "Ma ei süüdista sind. See oli tark tegu."
  
  "Olgu. Ma tulen ise kaasa. Kui sa naist ei pahanda..."
  
  "Sa näed välja nagu naine, kes on hea piloot. Ma näen luureandmeid. Ma eeldan, et sul on LC ja instrumentaallennu pädevus."
  
  "Miks küll. Kuidas sa teadsid?"
  
  "Ma oskasin alati iseloomu hinnata." Ja, mõtles Nick, ükski tüdruk, kes pükste jalgapanemisega vaevleb, ei laseks meestel endast ette jõuda - ja sa oled juba piisavalt vana, et tundide kaupa lennata.
  
  Ta lähenes kaks korda ja mõlemad olid veatud. Naine ütles: "Te olete väga tubli, härra Williams. Mul on hea meel. Kas te lähete Põhja-Carolinasse?"
  
  "Jah."
  
  "Siin on kaardid. Tulge kontorisse ja me esitame lennuplaani."
  
  Pärast plaani valmimist ütles ta: "Sõltuvalt asjaoludest võin seda plaani homme muuta. Helistan isiklikult juhtimisruumi iga kõrvalekalde korral. Palun ärge selle pärast muretsege."
  
  Ta säras. "Nii tore on näha kedagi, kellel on metoodiline terve mõistus. Nii paljud inimesed tahavad sulle lihtsalt muljet avaldada. Mõne pärast olen ma juba päevi higistanud."
  
  Ta andis talle kümnedollarise rahatähe "Minu aja eest".
  
  Lahkudes ütles naine ühe hingetõmbega "Ei, palun" ja "Aitäh".
  
  Keskpäeval maandus Nick Manassase munitsipaallennujaamas ja helistas, et oma lennuplaan tühistada. AXE teadis rünnakute mustreid minuti täpsusega ja oskas lennujuhte juhtida, kuid rutiini järgimine ei köitnud tõenäoliselt tähelepanu. Manassasest lahkudes lendas ta loodesse, infiltreerudes oma võimsa väikese lennukiga Allegheny mäekurudesse, kus Uniooni ja Konföderatsiooni ratsavägi oli sajand varem üksteist taga ajanud ja üritanud matti sõlmida.
  
  See oli suurepärane lendamise päev, särava päikesepaiste ja minimaalse tuulega. Ta laulis Pennsylvaniasse sisenedes ja tankimiseks maandudes lugusid "Dixie" ja "Marching Through Georgia". Uuesti õhku tõustes vahetas ta laulu "The British Grenadier" paari refrääni peale, esitades sõnu vanamoodsa inglise aktsendiga. Alastair Beadle Williams esindas Vickers, Ltd.-d ja Nickil oli täpne diktsioon.
  
  Ta kasutas Altoona tuletorni, seejärel teist Omni rada ja tund aega hiljem maandus väikesel, kuid tiheda liiklusega põllul. Ta helistas, et autot rentida, ja kell 18.42 roomas ta mööda kitsast teed Apalatši mägede loodenõlval. See oli ühe sõidurajaga tee, aga laiusest hoolimata oli see hea tee: selle kujundamisse ja seda piiravate kivimüüride ehitamisse oli kulunud kaks sajandit kasutamist ja lugematuid tunde rasket tööd. See oli kunagi olnud tiheda liiklusega tee läände, sest see kulges mööda pikemat marsruuti, aga laskumised läbi süvendite olid lihtsamad; kaartidel polnud seda enam tähistatud kui läbivat teed läbi mägede.
  
  Nicki 1892. aasta geoloogiateenistuse kaardil oli see märgitud läbiva teena; 1967. aasta kaardil oli keskosa lihtsalt punktiirjoon, mis tähistas rada. Tema ja Hawk uurisid hoolikalt iga detaili kaardil - Hawk tundis, et teadis marsruuti juba enne teele asumist. Neli miili eespool asus kõige lähemal isandate hiiglasliku mõisa tagaosale, kahekümne viissada aakrit kolmes mäeorgus.
  
  Isegi AXE ei suutnud Lord'i mõisa kohta uusimaid andmeid hankida, kuigi vanad mõõdistuskaardid olid enamiku teede ja hoonete puhul kahtlemata usaldusväärsed. Hawke ütles: "Me teame, et seal on lennujaam, aga see on ka kõik. Muidugi oleksime võinud seda pildistada ja üle vaadata, aga selleks polnud põhjust. Vana Antoine Lord rajas selle koha umbes 1924. aastal. Tema ja Calghenny teenisid oma varanduse ajal, mil raud ja teras olid kuningad, ja sa hoidsid alles seda, mida sa teenisid. Pole mingit jama inimeste toitmisest, keda sa ei saanud ära kasutada. Lord oli ilmselgelt neist kõigist kõige keerukam. Pärast seda, kui ta teenis Esimese maailmasõja ajal veel nelikümmend miljonit, müüs ta enamiku oma tööstusaktsiatest ja ostis palju kinnisvara."
  
  See lugu äratas Nicki huvi. "Vana poiss on ju surnud?"
  
  "Ta suri 1934. aastal. Ta jõudis isegi siis pealkirjadesse, öeldes John Raskobile, et ta on ahne tobu ja et Roosevelt päästab riiki sotsialismi käest ning et nad peaksid teda toetama, mitte teda segadusse ajama. Reporteritele see meeldis. Tema poeg Ulysses päris varanduse ja seitsekümmend või kaheksakümmend miljonit jagati tema õe Marthaga."
  
  Nick küsis: "Ja nemad...?"
  
  "Viimati teatati Marthast Californias. Me kontrollime asja. Ulysses asutas mitu heategevuslikku ja hariduslikku sihtasutust. Päris sellised olid umbes aastatel 1936-1942. See oli kunagi tark tegu maksudest kõrvalehoidumise ja pärijatele kindla töökoha pakkumiseks. Ta oli Teise maailmasõja ajal Keystone'i diviisi kapten."
  
  Ta sai Hõbetähe ja Pronkstähe tammelehekobaraga. Ta sai kaks korda haavata. Muide, ta alustas reamehena. Ta ei loobunud kunagi oma sidemetest."
  
  "Kõlab nagu päris mees," märkis Nick. "Kus ta nüüd on?"
  
  "Me ei tea. Tema pankurid, kinnisvaramaaklerid ja börsimaaklerid kirjutavad talle Palm Springsi postkasti."
  
  Kui Nick aeglaselt mööda iidset teed sõitis, meenus talle see vestlus. Lordid ei meenutanud sugugi Baumani ringi töötajaid ega Shikome.
  
  Ta peatus suure platsi ääres, mis võis olla vankripeatus, ja uuris kaarti. Pool miili edasi paistsid kaks pisikest musta ruutu, mis tähistasid tõenäoliselt endiste hoonete mahajäetud vundamente. Nende taga osutas pisike märk kalmistule ja seejärel, enne kui vana tee edelasse pööras, et ületada kahe mäe vahelist lohku, pidi rada läbi väikese sisselõike viima isandate valdusse.
  
  Nick keeras auto ringi, purustas paar põõsast, lukustas selle ja jättis järjekorda. Ta kõndis mööda teed hääbuvas päikesevalguses, nautides lopsakat rohelust, kõrgeid tsuugasid ja valgete kaskede kontrasti. Üllatunud vöötorav jooksis temast paar meetrit eespool, lehvitades oma väikest saba nagu antenni, enne kui hüppas kivimüürile, tardus hetkeks pisikesse pruunikasmusta karvatutti, pilgutas siis oma säravaid silmi ja kadus. Nick kahetses hetkeks, et ei läinud õhtusele jalutuskäigule, et maailmas valitseks rahu ja see olekski oluline. Aga see ei olnud oluline, tuletas ta endale meelde, vaikides ja sigareti süütades.
  
  Tema erivarustuse lisakaal tuletas talle meelde, kui rahulik maailm tegelikult oli. Kuna olukord oli teadmata, olid tema ja Hawk kokku leppinud, et ta saabub hästi ettevalmistunult. Valge nailonvooder, mis andis sellele mõnevõrra pontsaka välimuse, sisaldas tosin taskut lõhkeainete, tööriistade, traadi, väikese raadiosaatja - isegi gaasimaskiga.
  
  Hawk ütles: "Igatahes kannad sa Wilhelminat, Hugot ja Pierre'i. Kui sind tabatakse, on neid piisavalt, et sind süüdistada. Seega võid sama hästi kaasas kanda lisavarustust. See võib olla just see, mida sul ellujäämiseks vaja läheb. Või mis iganes, anna meile lämbumispunktist signaal. Ma lasen Barney Manouni ja Bill Rohde keemilise puhastuse veoautosse mõisa sissepääsu lähedale istutada."
  
  See tundus loogiline, aga pikal jalutuskäigul oli see keeruline. Nick liigutas küünarnukke jope all, et higi hajutada, mis oli muutumas ebamugavaks, ja jätkas kõndimist. Ta jõudis lagendikule, kus kaardil olid näha vanad vundamendid, ja peatus. Vundamendid? Ta nägi piltilusat maalähedast gooti stiilis talumaja sajandivahetusest, millel oli kolmest küljest lai veranda, kiiktoolid ja rippvoodi, veoautodele mõeldud köögiviljaaed ja maja taga lilledega ääristatud sissesõidutee kõrval kõrvalhoone. Need olid värvitud rikkaliku kollasega, akendel, vihmaveerennidel ja käsipuudel olid valged äärised.
  
  Maja taga oli väike, korralikult punaseks värvitud laut. Postide ja piirete aediku tagant piilusid välja kaks kastanpruuni hobust ning kahest vankrist tehtud kuuri alt nägi ta käru ja mõningaid põllutööriistu.
  
  Nick kõndis aeglaselt, tema tähelepanu oli suunatud võluvale, kuid vanamoodsale vaatepildile. See kuulus Currier & Ivesi kalendrisse - "Kodukoht" või "Väike talu".
  
  Ta jõudis kivirajale, mis viis verandale, ja ta kõhus tõmbus krampi, kui tema selja taga, kusagil tee ääres, kostis tugev hääl: "Seisake, härra. Teie poole on suunatud automaatpüss."
  
  
  V peatükk
  
  
  Nick seisis väga-väga liikumatult. Päike, mis oli nüüd läänes mägede taga, kõrvetas ta nägu. Metsavaikuses kriiskas valjult pasknäär. Relvaga mehel oli kõik - üllatus, varjualune ja hea positsioon päikese eest.
  
  Nick peatus ja vehkis oma pruuni kepiga. Ta hoidis seda seal, kuus tolli maapinnast kõrgemal, laskmata sel maha kukkuda. Hääl ütles: "Võid ümber pöörata."
  
  Võsaga ümbritsetud musta pähklipuu tagant ilmus välja mees. See nägi välja nagu vaatluspost, mis oli loodud märkamatuks jääma. Jahipüss nägi välja nagu kallis Browning, ilmselt Sweet 16 ilma kompensaatorita. Mees oli keskmist kasvu, umbes viiekümneaastane, riietatud halli puuvillase särgi ja pükste alla, aga tal oli peas pehme tviidmüts, mis kohapeal vaevalt müüks. Ta nägi välja intelligentne. Tema kiired hallid silmad libisesid rahulikult üle Nicki.
  
  Nick vaatas tagasi. Mees seisis rahulikult, hoides relva kätt päästiku lähedal, relva toru allapoole ja paremale suunatud. Algaja oleks võinud arvata, et see on mees, kelle ta saab kiiresti ja ootamatult kinni püüda. Nick otsustas teisiti.
  
  "Mul oli siin väike probleem," ütles mees. "Kas te saaksite mulle öelda, kuhu te lähete?"
  
  "Vana tee ja rada," vastas Nick oma täiusliku vanamoelise aktsendiga. "Kui soovite, näitan teile hea meelega identifitseerimisnumbrit ja kaarti."
  
  "Kui te palun."
  
  Wilhelmina tundis end mugavalt tema vasaku rinnakorvi vastas. Ta oleks võinud sekundi murdosaga sülitada. Nicki lauses öeldi, et nad mõlemad lõpetavad ja surevad. Ta võttis ettevaatlikult oma sinise jaki küljetaskust kaardi ja sisemisest rinnataskust rahakoti. Ta võttis rahakotist kaks kaarti - oma fotoga "Vicker Security Department" pääsme ja universaalse lennureisikaardi.
  
  "Kas sa suudaksid neid oma paremas käes hoida?"
  
  Nick ei vaielnud vastu. Ta õnnitles end oma otsustusvõime eest, kui mees ettepoole kummardus ja vasaku käega need üles korjas, teisega vintpüssi hoides. Ta astus kaks sammu tagasi ja heitis pilgu kaartidele, pannes tähele nurgas märgitud ala. Seejärel kõndis ta lähemale ja ulatas need tagasi. "Vabandust katkestuse pärast. Mul on mõned tõeliselt ohtlikud naabrid. See pole päris nagu Inglismaa."
  
  "Oo, ma olen kindel," vastas Nick, pannes paberid ära. "Ma tunnen teie mägirahvast, nende klannilist koosmeelt ja vastumeelsust valitsuse paljastuste suhtes - kas ma hääldan seda õigesti?"
  
  "Jah. Tulge parem tassikesele teele. Jääge ka ööseks, kui soovite. Mina olen John Villon. Ma elan siin." Ta osutas muinasjutulisele majale.
  
  "See on armas koht," ütles Nick. "Mulle meeldiks väga sinuga kohvi jooma tulla ja seda kaunist talu lähemalt vaadata. Aga ma tahan mäest üle saada ja tagasi tulla. Kas ma saaksin sind homme kella nelja paiku vaatama tulla?"
  
  "Muidugi. Aga sa alustad natuke hilja."
  
  "Ma tean. Jätsin auto väljasõidule, sest tee on nii kitsaks jäänud. See põhjustab mulle pooletunnise viivituse." Ta oli ettevaatlik, kui ütles "graafik". "Ma kõnnin tihti öösel. Kannan kaasas väikest lampi. Täna öösel paistab kuu ja ma näen öösel väga hästi. Homme lähen päeval mööda rada. See ei saa olla halb rada. See on olnud tee peaaegu kaks sajandit."
  
  "Kõndimine on üsna lihtne, välja arvatud mõned kivised kuristikud ja lõhe, kus kunagi seisis puusild. Peate üles-alla ronima ja oja läbima. Miks te otsustasite selle raja ette võtta?"
  
  "Eelmisel sajandil läbis üks mu kauge sugulane selle samm-sammult. Ta kirjutas sellest raamatu. Tegelikult jõudis ta teie läänerannikule välja. Plaanin tema jälgedes tagasi minna. See võtab mul paar aastat ootamist, aga siis kirjutan muutustest raamatu. Sellest saab põnev lugu. Tegelikult on see piirkond primitiivsem kui siis, kui tema selle läbi elas."
  
  "Jah, see on tõsi. Noh, edu sulle. Tule homme pärastlõunal läbi."
  
  "Tänan teid, teen seda. Ootan seda teed juba väga."
  
  John Villon seisis keset teed murul ja vaatas, kuidas Alastair Williams minema kõndis. Suur, pontsakas, lonkav kuju tänavariietes, kõndis sihikindlalt ja näiliselt vankumatult rahulikult. Niipea kui rändur vaateväljast kadus, astus Villon majja ja kõndis sihikindlalt ja kiiresti.
  
  Kuigi Nick sammus reipalt, vaevasid teda mõtted. John Villon? Romantiline nimi, kummaline mees salapärases kohas. Ta ei suutnud nendes põõsastes kakskümmend neli tundi ööpäevas veeta. Kust ta oli teadnud, et Nick tuleb?
  
  Kui teed jälgis fotoelement või teleskanner, tähendas see suurt sündmust ja suur sündmus tähendas ühendust isandate valdustega. Mida see tähendas...?
  
  See tähendas vastuvõtukomiteed, kuna Villon pidi teistega suhtlema läbi mägikuru, mida läbis kõrvalrada. See oli loogiline. Kui operatsioon oli nii ulatuslik, nagu Hawk kahtlustas, või kui tegemist oli Baumani jõuguga, poleks nad tagaukse valveta jätnud. Ta lootis olla esimene, kes vaatlejaid märkab, ja seepärast ta autost välja tuligi.
  
  Ta heitis pilgu tagasi, ei näinud midagi, lonkas maha ja liikus peaaegu traavis, katades kiiresti maad. Ma olen hiir. Nad ei vaja isegi juustu, sest ma olen lojaalne. Kui see on lõks, siis on see hea. Inimesed, kes selle püstitavad, ostavad parimat.
  
  Liikudes heitis ta pilgu kaardile, kontrollides pisikesi numbreid, mis ta sinna joonistanud oli, samal ajal vahemaid skaalal mõõtes. Kakssada nelikümmend jardi, vasakpööre, parempööre ja oja. Ta hüppas. Olgu. ojale ja tema hinnanguline asukoht oli õige. Nüüd 615 jardi otse üles sinna, mis oli olnud umbes 300 jala kaugusel. Siis järsk vasakpööre ja mööda seda, mis kaardil näis olevat tasane rada mööda kaljut. Jah. Ja siis...
  
  Vana tee pööras taas paremale, aga enne vasakule pööramist pidi läbi raiesmiku viiv kõrvalrada otse minema. Tema terav pilk märkas rada ja metsamüüris olevat ava ning ta keeras läbi tsuugade salu, mida siin-seal valgustasid valged kased.
  
  Ta jõudis tippu just siis, kui päike tema selja taha vajus, ja kõndis mööda kaljust rada hämaruses. Nüüd oli vahemaid raskem hinnata, sest ta kontrollis oma samme, aga ta peatus, kui ta hindas end kolmesaja jardi kaugusele väikese oru põhjast. Umbes see oli koht, kus esimese lõksu päästik olekski olnud.
  
  Nad ei pruugi paljusid probleeme piisavalt kõrgelt hinnata, et väga kõvasti pingutada.
  
  "Valvurid muutuvad hooletuks, kui nad peavad iga päev pikki matku ette võtma, sest nad peavad patrullimist kasutuks. Kaart näitas, et järgmine lohk mäe pinnal asus 460 jardi põhja pool. Kannatlikult valis Nick end läbi puude ja põõsaste, kuni maapind laskus alla pisikese mägiojani. Kui ta võttis jahedat vett pihku jooma, märkas ta, et öö oli kottpime. "Hea aeg," otsustas ta."
  
  Peaaegu igas ojas on mingi läbipääs, mida aeg-ajalt mõni jahimees kasutab, mõnikord vaid üks või kaks aastas, aga enamasti üle tuhande aasta. Kahjuks polnud see üks parimaid marsruute. Möödus tund aega, enne kui Nick nägi altpoolt esimest valgusekuma. Kaks tundi varem oli ta puude vahel nõrgas kuuvalguses märganud iidset puidust kõrvalhoonet. Kui ta orulagendiku serval peatus, näitas tema kell 10:56.
  
  Nüüd - kannatlikkust. Talle meenus vanasõna Pealikust Seisvast Hobusest, kellega ta aeg-ajalt koos karjaga Kaljumägedesse reisis. See oli osa paljudest nõuannetest sõdalastele - neile, kes liiguvad oma viimse elu poole.
  
  Veerand miili orus allpool, täpselt seal, kus kaardil must T-kujuline märk seda näitas, seisis hiiglaslik isanda häärber - või endine isanda häärber. Kolmekorruseline ja vilksatas tulede keskel nagu keskaegne loss, kui mõisahärra vastuvõttu korraldas. Autode kaksiktuled liikusid mööda selle kaugemat külge, parklasse sisse ja välja sõites.
  
  Orus paremal pool paistsid teised tuled, mis kaardil viitasid ehk endistele teenijate eluruumidele, tallidele, poodidele või kasvuhoonetele - seda oli võimatu kindlalt öelda.
  
  Siis näeks ta seda, mida ta oli tegelikult näinud. Hetkeks ületasid valguse käes mees ja koer tema kõrval oru serva. Mehe õlal võis olla midagi relva. Nad kõndisid mööda kruusateed, mis kulges paralleelselt puudepiiriga ja jätkus parklast edasi hoonete poole. Koer oli dobermann või saksa lambakoer. Kaks patrullivat kuju kadusid peaaegu vaateväljast, lahkudes valgustatud aladelt, siis tabasid Nicki tundlikud kõrvad veel ühe heli. Klõps, kolin ja kruusal sammude nõrk ragin katkestasid nende rütmi, peatusid ja jätkasid siis liikumist.
  
  Nick järgnes mehele, tema enda sammud paksul ja siledal rohul ei kostnud häält, ning mõne minuti pärast nägi ja tundis ta seda, mida oli kahtlustanud: mõisa tagaosa oli peamajast eraldatud kõrge traataiaga, mille tipus olid kolm pingul okastraadijuppi, mille kontuurid kuuvalguses kurjakuulutavalt välja joonistusid. Ta järgnes aiale üle oru, nägi väravat, mille kaudu kulges kruusatee, ja leidis 200 jardi kaugemal teise värava, mis blokeeris musta tee. Ta järgnes teeservas olevale lopsakale taimestikule, lipsas parklasse ja peitis end limusiini varju.
  
  Orus elavatele inimestele meeldisid suured autod - parkla või see, mida ta kahe prožektorivalguse all nägi, tundus olevat täis ainult üle 5000 dollari maksvaid autosid. Kui särav Lincoln sisse sõitis, järgnes Nick kahele mehele, kes maja poole suundusid, hoides aupaklikku distantsi. Kõndides sättis ta lipsu sirgeks, voltis korralikult mütsi kokku, harjas end ja tõmbas sujuvalt pintsaku üle oma suure keha. Leesburgi tänaval rühkiv mees oli muutunud auväärseks ja väärikaks figuuriks, kes kandis oma riideid vabalt, teades samas, et need on kõrgeima kvaliteediga.
  
  Tee parklast majani oli lauge, pikkade vahedega valgustatud veejoadega ja seda ümbritsevatesse hoolitsetud põõsastesse paigutati sageli jalge kõrgusel lambid. Nick kõndis rahulikult, nagu kohtumist ootav kõrge külaline. Ta süütas pika Churchilli sigari, ühe kolmest, mis olid korralikult tema erilise jaki paljudest sisetaskutest pistetud. On üllatav, kui vähesed inimesed vaatavad kahtlustavalt meest, kes tänaval jalutab ja sigarit või piipu naudib. Jookse politseinikust mööda, aluspesu kaenlas, ja sind võidakse tulistada; kui möödud temast kroonijuveelidega postkastis, pahvides sinist lõhnava Havanna pilve, siis politseinik noogutab lugupidavalt.
  
  Jõudnud maja taha, hüppas Nick üle põõsaste pimedusse ja suundus maja taha, kus metallkilpide all olevatel puidust piiretel paistsid tuled - need pidid varjama prügikaste. Ta tormas lähimast uksest sisse, nägi esikut ja pesuruumi ning järgnes mööda koridori maja keskosa poole. Ta nägi tohutut kööki, kuid tegevus lõppes kaugel. Koridor lõppes ukse juures, mis avanes teise koridori, mis oli palju uhkem ja sisustatum kui majapidamisruum. Vahetult hooldusukse taga oli neli kappi. Nick avas kiiresti ühe neist ja nägi harjasid ning puhastusvahendeid. Ta sisenes maja põhiossa.
  
  - ja kõndis otse vastu kõhna mustas ülikonnas meest, kes vaatas teda küsivalt. Küsiv ilme muutus kahtlustavaks, kuid enne kui ta jõudis rääkida, tõstis Nick käe.
  
  See oli täpselt nagu Alastair Williams - aga väga kiiresti - küsis: "Mu kallis, kas sellel korrusel on tualettlaud? Kogu see imeline õlu, tead küll, aga mul on väga ebamugav..."
  
  Nick tantsis jalalt jalale, vaadates meest anuva pilguga.
  
  "Mida? Sa mõtled..."
  
  "Tualett, vanamees! Jumala pärast, kus see tualett on?"
  
  Mees sai äkki aru ja olukorra naljakus ning tema enda sadism hajutasid ta kahtlused. "Veekapp, jah? Tahad juua?"
  
  "Issand, ei," pahvatas Nick. "Aitäh..." Ta pööras selja, jätkas tantsimist ja lasi näol õhetama minna, kuni taipas, et ta punetavad näojooned peaksid särama.
  
  "Siin, Mac," ütles mees. "Järgne mulle."
  
  Ta juhatas Nicki nurga taha, mööda avara tammepaneelidega ja rippuvate seinavaipadega toa äärt madalasse nišši, mille otsas oli uks. "Seal." Ta osutas ja muigas - siis, mõistes, et tähtsad külalised võivad teda vajada, lahkus ta kiiresti.
  
  Nick pesi nägu, sättis end hoolikalt, kontrollis meiki ja kõndis rahulikult tagasi suurde tuppa, nautides pikka musta sigarit. Kaugemast otsast kostis helisid suurest võlvkaarest. Ta lähenes sellele ja nägi lummavat vaatepilti.
  
  Tuba oli tohutu pikliku kujuga, ühes otsas kõrged prantsuse aknad ja teises otsas kaar. Akna juures poleeritud põrandal tantsisid seitse paari stereosüsteemist kostva sujuva muusika saatel. Kaugema seina keskel oli väike ovaalne baar, mille ümber oli kogunenud tosin meest, ja värviliste U-kujuliste diivanite moodustatud vestluskeskustes vestlesid teised mehed, mõned lõdvestunult, mõned pead koos. Kaugest kaarest kostis piljardipallide klõpsatus.
  
  Lisaks tantsivatele naistele, kes kõik nägid välja peened - olgu nad siis rikaste naised või keerukamad ja kallimad prostituudid -, oli ruumis ainult neli naist. Peaaegu kõik mehed nägid välja jõukad. Oli ka paar smokingut, aga mulje oli palju sügavam.
  
  Nick astus majesteetliku väärikusega mööda viit laia astet tuppa, uurides hooletult sealviibijaid. Unustage smokingud ja kujutage ette neid inglise rüüdes inimesi, kes on kogunenud feodaalse Inglismaa kuninglikku õukonda või pärast Versailles' burbooniõhtusööki. Täidlased kehad, pehmed käed, liiga kiired naeratused, kalkuleerivad pilgud ja pidev vestluste sumin. Üksteise järel kerkisid esile peened küsimused, varjatud ettepanekud, keerulised plaanid, intriigide niidid, mis põimusid nii hästi kui asjaolud lubasid.
  
  Ta nägi mitut kongresmeni, kahte tsiviilkindralit, Robert Quitlocki, Harry Cushingi ja tosinat teist meest, kelle ta fotograafiline meel oli hiljutistest Washingtoni sündmustest katalooginud. Ta kõndis baarileti juurde, tellis suure viski soodaga - "Palun ilma jääta" - ja pöördus, et kohtuda Akito Tsogu Nu Moto küsiva pilguga.
  
  
  VI peatükk.
  
  
  Nick vaatas Akitost mööda, naeratas, noogutas enda taga seisvale kujuteldavale sõbrale ja pööras selja. Vanem Moto oli nagu ikka ilmetu - oli võimatu aimata, millised mõtted keerlesid nende rahulike, kuid leppimatute näojoonte taga.
  
  "Vabandust, palun," kostis Akito hääl ta küünarnuki juures. "Me oleme vist kohtunud. Mul on läänelikke näojooni nii raske meelde jätta, nagu sina ajad meid, aasialasi, kindlasti segadusse. Mina olen Akito Moto..."
  
  Akito naeratas viisakalt, aga kui Nick talle uuesti otsa vaatas, polnud nendes peitliga pruunides tasapindades jälgegi huumorist.
  
  "Ma ei mäleta, vanamees." Nick naeratas nõrgalt ja sirutas käe. "Alastair Williams Vickersist."
  
  "Vickers?" Akito nägi üllatunud välja. Nick mõtles kiiresti, kataloogides mehi, keda ta seal näinud oli. Ta jätkas: "Nafta- ja puurimisosakond."
  
  "Sihtmärk! Ma kohtusin Saudi Araabias mõne teiesugusega. Jah, jah, ma arvan, et Kirk, Miglierina ja Robbins. Tead...?"
  
  Nick kahtles, kas ta suudab kõik nimed nii kiiresti välja mõelda. Ta mängis. "Tõesti? Mõni aeg tagasi, ma arvan, enne... ee, muudatusi?"
  
  "Jah. Enne muutust." Ta ohkas. "Sul oli seal suurepärane olukord." Akito vaatas hetkeks alla, justkui avaldades austust kaotatud võimalusele. Siis ta naeratas vaid huultega. "Aga sa toibusid. Asi pole nii hull, kui oleks võinud olla."
  
  "Ei. Pool pätsi ja kõik see."
  
  "Ma esindan Konföderatsiooni. Kas te saaksite arutada...?"
  
  "Mitte isiklikult. Quentin Smithfield tegeleb kõigega, mida Londonis näha vaja on. Ta ei saanud tulla."
  
  "Ah! Ta on ligipääsetav?"
  
  "Päris küll."
  
  "Ma ei teadnud. Aramco ümber on nii raske organiseeruda."
  
  "Täiesti." Nick võttis karbist välja ühe Alastair Beadle Williamsi kaunilt graveeritud kaartidest, millel oli Vickersi aadress ja Londoni telefoninumber, aga mis asus agent AX-i laual. Ta oli tagaküljele pastakaga kirjutanud: "Kohtusin hr Motoga Pennsylvanias 14. juulil. A.B. Williams."
  
  "See peaks asja ära ajama, vanamees."
  
  "Aitäh."
  
  Akito Khan ulatas Nickile ühe omaenda visiitkaartidest. "Meil on tugev turg. Ma oletan, et sa tead? Ma plaanin järgmisel kuul Londonisse tulla. Ma kohtun härra Smithfieldiga."
  
  Nick noogutas ja pööras ringi. Akito jälgis, kuidas ta kaardi hoolikalt ära pani. Siis tegi ta kätega telgi ja mõtles. See oli hämmastav. Võib-olla Ruth mäletab. Ta läks oma "tütart" otsima.
  
  Nick tundis kaelal higitilku ja pühkis selle ettevaatlikult taskurätikuga ära. Nüüd oli see lihtne - ta valitses end paremini. Tema maskeering oli suurepärane, kuid Jaapani patriarhi suhtes oli kahtlusi. Nick liikus aeglaselt, lonkates kepiga. Mõnikord võisid nad su kõnnakust rohkem aru saada kui välimusest ja ta tundis seljal säravaid pruune silmi.
  
  Ta seisis tantsupõrandal, roosade põskede, hallipäise Briti ärimehena, kes imetles tüdrukuid. Ta nägi Ann We Lingi, kes oma valgeid hambaid noorele juhile vilksatas. Naine säras litritega kaunistatud lõhikuga seelikus.
  
  Ta mäletas Ruthi märkust; Papa pidi Kairos olema. Aa, eks? Ta kõndis mööda tuba ringi ja püüdis kinni vestluskatkeid. See koosolek oli kindlasti nafta teemaline. Hawk oli Barney ja Billi pealtkuulamistest saadud infost veidi segaduses. Võib-olla kasutas teine pool nafta koodsõnana terast. Ühe grupi lähedal peatudes kuulis ta: "... 850 000 dollarit aastas meile ja umbes sama palju valitsusele. Aga 200 000 dollari suuruse investeeringu puhul ei saa kurta..."
  
  Briti aktsent ütles: "...me väärime tõesti enamat, aga..."
  
  Nick lahkus sealt.
  
  Ta mäletas Gini kommentaari: "Me lendame enamasti konditsioneeritud konverentsiruumides..."
  
  Kus ta oli? Kogu ruumis oli konditsioneer. Ta lipsas puhvetisse, möödus muusikatoas veel inimestest, piilus uhkesse raamatukokku, leidis välisukse ja kõndis välja. Teistest tüdrukutest, Hans Geistist ega sakslasest, kes oleks võinud olla Bauman, polnud märkigi.
  
  Ta kõndis mööda rada ja suundus parkla poole. Maja nurgas seisev karm noormees vaatas teda mõtlikult. Nick noogutas. "Võimas õhtu, kas pole, vanamees?"
  
  "Jah, õigus."
  
  Tõeline britt ei kasutaks kunagi sõna "vana mees" nii tihti ega võõraste inimeste puhul, aga see oli suurepärane kiire mulje jätmiseks. Nick puhus suitsupilve välja ja liikus edasi. Ta möödus mitmest meestepaarist ja noogutas viisakalt. Parklas jalutas ta läbi autode rivi, ei näinud neis kedagi - ja siis äkki oli ta kadunud.
  
  Ta kõndis pimeduses mööda musta teekatet, kuni jõudis tõkkepuuni. See oli lukus tavalise ja kvaliteetse lukuga. Kolm minutit hiljem avas ta selle ühe oma peamise võtmega ja lukustas enda järel. Selle uuesti tegemine võtaks tal vähemalt minuti - ta lootis, et ei lahku kiirustades.
  
  Tee peaks looklema õrnalt poole miili ulatuses, lõppedes kohas, kus vanal kaardil olid hooned näidatud ja kus ta oli ülalt tulesid näinud. Ta kõndis ettevaatlikult, sammudes vaikselt. Kaks korda keeras ta teelt kõrvale, kui öösel autod möödusid: üks peamaja juurest, teine tagasi. Ta pööras ringi ja nägi hoonete tulesid - peahoone väiksemat versiooni.
  
  Koer haukus ja ta tardus. Heli oli tema ees. Ta valis kõrgema koha ja jälgis, kuni tema ja tulede vahelt paremalt vasakule möödus kuju. Üks valvuritest kõndis mööda kruusateed oru teisele poole. Sellest kaugusest ei olnud haukumine temale - võib-olla mitte valvekoerale.
  
  Ta ootas kaua, kuni kuulis väravate kriuksumist ja kolinat ning oli kindel, et valvur lahkub. Ta tiirutas aeglaselt ümber suure hoone, ignoreerides kümne boksiga garaaži, mis oli pimeduses, ja teist valgustamata aita.
  
  See ei saa olema lihtne. Iga kolme ukse juures istus mees; ainult lõunakülg jäi märkamatuks. Ta hiilis läbi lopsaka haljastuse sellel küljel ja jõudis esimese aknani, kõrge ja laia ava juurde, mis oli selgelt eritellimusel ehitatud. Ettevaatlikult piilus ta luksuslikult sisustatud tühja magamistuppa, mis oli kaunilt eksootilises ja modernses stiilis kaunistatud. Ta kontrollis akent. See oli topeltklaasitud ja lukus. Neetud konditsioneer!
  
  Ta kükitas ja silmitses oma jälge. Maja lähedal kattis teda korralik taimestik, aga hoonele lähim varjupaik oli viiekümne jala laiune muruplats, mille kaudu ta oli lähenenud. Kui nad peaksid koerapatrulli, võiks ta hätta sattuda; vastasel juhul liiguks ta ettevaatlikult, hoides aknalampidest võimalikult kaugele.
  
  Kunagi ei teadnud - tema sisenemine orgu ja suurejoonelises häärberis toimunud uhke konverentsi uurimine võis olla osa suuremast lõksust. Võib-olla oli "John Villon" teda hoiatanud. Ta oli endale kahtluse kasu andnud. Illegaalsetel rühmitustel olid samad personaliprobleemid nagu korporatsioonidel ja bürokraatial. Juhid - Akito, Baumann, Geist, Villon või kes iganes - suutsid juhtida tihedat laeva, andes selgeid käske ja suurepäraseid plaane. Kuid väed alati...
  
  näitasid samu nõrkusi - laiskust, hoolimatust ja kujutlusvõime puudumist ootamatuste jaoks.
  
  "Ma olen ootamatu," kinnitas ta endale. Ta piilus järgmisest aknast sisse. See oli osaliselt kardinate poolt kaetud, aga tubadevahelistest avadest nägi ta suurt tuba, kus viiekohalised diivanid olid paigutatud ümber kivist kamina, mis oli piisavalt suur härja küpsetamiseks, ja ruumi oli jäänud ka mitmele linnulihavardale.
  
  Diivanitel istudes, näol sama lõõgastunud ilme nagu õhtul Hunteri mäekuru kuurordis, nägi ta mehi ja naisi; nende fotodelt märkas ta Ginny't, Ruth'i, Susie't, Pong-Pong Lilyt ja Sonya Ranezi; Akitot, Hans Geisti, Sammyt ja kõhna hiinlast, kes liigutuste järgi otsustades võis olla maskis mees Marylandis Demingite ründamiselt.
  
  Ruth ja ta isa pidid olema autos, mis talle teel mööda sõitis. Ta mõtles, kas nad tulid siia just seetõttu, et Akito oli kohtunud "Alastair Williamsiga".
  
  Üks tüdrukutest valas jooke. Nick märkas, kui kiiresti Pong-Pong Lily lauasüütaja haaras ja Hans Geistile ulatas, et too selle süütaks. Tüdruku näol oli selline ilme, kui ta suurt blondi meest jälgis - Nick kirjutas tähelepaneku teadmiseks üles. Geist kõndis aeglaselt edasi-tagasi ja rääkis, samal ajal kui teised kuulasid tähelepanelikult, aeg-ajalt tema sõnade üle naerdes.
  
  Nick jälgis mõtlikult. Mis, kuidas, miks? Firmajuhid ja mõned tüdrukud? Mitte päris. Lihased ja sutenöörid? Ei - õhkkond oli õige, aga suhted polnud õiged; ja see polnud tüüpiline seltskondlik koosviibimine.
  
  Ta võttis välja pisikese lühikese toruga stetoskoobi ja proovis seda topeltklaasitud aknal; ta kortsutas kulmu, kui midagi ei kuulnud. Ta pidi jõudma tuppa või kohta, kus ta kuuleb. Ja kui ta suudaks osa sellest vestlusest salvestada väikesele masinale, mis polnud suurem kui kaardipakk ja mis vahel ärritas tema paremat reieluud - ta peaks sellest Stuartiga rääkima -, võiksid tal olla mõned vastused. Hawki kulmud kerkiksid kindlasti, kui ta seda uuesti mängiks.
  
  Kui ta siseneks Alastair Beadle Williamsina, kestaks tema vastuvõtt kümme sekundit ja ta elaks umbes kolmkümmend - selles hunnikus oli ajusid. Nick kortsutas kulmu ja hiilis läbi istutuste.
  
  Järgmine aken avanes samasse tuppa ja ka ülejärgmisse. Järgmine oli riietusruum ja koridor, kust viisid välja tualetid. Viimased aknad avanesid tumedate paneelidega ja rikkaliku pruuni vaibaga kaetud trofeede ruumi ja raamatukokku, kus istusid ja vestlesid kaks karmi ilmega juhti. "Tahaksin ka seda tehingut kuulda," pomises Nick.
  
  Ta piilus hoone nurga taha.
  
  Valvur nägi ebatavaline välja. Ta oli sportlik mees tumedas ülikonnas, kes suhtus oma kohustustesse ilmselgelt tõsiselt. Ta asetas oma matkatooli põõsastesse, kuid ei jäänud sinna istuma. Ta sammus edasi-tagasi, silmitsedes kolme prožektorit, mis verandat valgustavad, ja vaatas öösse. Ta oli Nicki poole selg alatiseks jäänud vaid mõneks hetkeks.
  
  Nick jälgis teda põõsaste vahelt. Ta kontrollis mõttes kümneid ründe- ja kaitsevahendeid mustkunstniku keepis, mille olid talle andnud leidlikud Stuart ja AXE tehnikud. Ah, noh - nad ei saanud ju kõike ette mõelda. See oli tema töö ja võimalused olid väikesed.
  
  Ettevaatlikum mees kui Nick oleks olukorda kaalunud ja ehk vait jäänud. See mõte polnud isegi agent Axe'ile pähe tulnud, keda Hawk pidas "meie parimaks". Nick mäletas küll, mida Harry Demarkin oli kunagi öelnud: "Ma surun alati peale, sest meile ei maksta kaotamise eest."
  
  Harry oli liiga palju trüginud. Võib-olla oli nüüd Nicki kord.
  
  Ta proovis midagi muud. Ta lülitas hetkeks oma mõtted välja ja kujutas siis ette pimedust teevärava ees. Otsekui tummfilmina kujutas ta ette kuju, kes lähenes tõkkepuule, võttis välja tööriista ja avas luku. Ta kujutas ette isegi helisid, kolinat, kui mees ketist tõmbas.
  
  See pilt silme ees, vaatas ta valvuri pead. Mees hakkas Nicki poole pöörduma, aga tundus kuulatavat. Ta astus paar sammu ja nägi murelik välja. Nick keskendus, teades, et ta on abitu, kui keegi tema selja tagant tuleks. Higi voolas mööda ta kaela alla. Mees pööras ringi. Ta vaatas värava poole. Ta läks jalutama, vaadates öösse.
  
  Nick astus kümme vaikset sammu ja hüppas. Löök, torge sõrmedega, mis moodustasid oda ümara otsa, ja seejärel käsi ümber kaela toetuseks, kui ta meest maja nurga poole ja põõsastesse tagasi lohistas. See oli kakskümmend sekundit hiljem.
  
  Nagu kauboi, kes rodeol härga kinni hoiab pärast selle kokkuajamist, rebis Nick oma mantlist kaks lühikest õngenöörijuppi ning tegi mehe randmete ja pahkluude ümber naelutatud ja kandilised sõlmed. Õhuke nailon oli tugevam kinnitusvahend kui käerauad. Valmis suukorv libises Nicki kätte - ta ei vajanud rohkem mõtlemist ega taskuotsimist kui kauboi, kes oma seanööre otsib - ja kinnitati mehe avatud suhu. Nick tiris ta kõige tihedamasse võsasse.
  
  Ta ei ärka tund või kaks enne.
  
  Kui Nick sirgu ajas, vilkusid väraval auto tuled, mis peatusid ja seejärel süttisid. Ta kukkus oma ohvri kõrvale. Verandale peatus must limusiin ja sealt väljus kaks umbes viiekümneaastast hästi riietatud meest. Juht askeldas auto ümber, näiliselt uksehoidja/turvamehe puudumisest üllatunud, ja seisis hetke valguses pärast seda, kui tema reisijad hoonesse sisenesid.
  
  "Kui ta on valvuri sõber, siis on kõik korras," rahustas Nick end. Loodetavasti jälgis ta toimuvat. Juht süütas lühikese sigari, vaatas ringi, kehitas õlgu, istus autosse ja sõitis tagasi peahoonesse. Tal polnud mingit kavatsust oma sõpra noomida, sest too oli tõenäoliselt oma ametikoha maha jätnud heal ja meelelahutuslikul põhjusel. Nick ohkas kergendatult. Personaliprobleemidel on omad eelised.
  
  Ta kõndis kiiresti ukse juurde ja piilus läbi väikese klaasi. Mehed olid läinud. Ta avas ukse, lipsas sisse ja sukeldus millessegi, mis nägi välja nagu riietusruum kraanikaussidega.
  
  Tuba oli tühi. Ta piilus uuesti esikusse. See oli aeg, kui üldse kunagi, mil uustulnukad olid tähelepanu keskpunktis.
  
  Ta astus sammu edasi ja hääl tema selja taga ütles küsivalt: "Hallo...?"
  
  Ta pööras ringi. Üks meestest trofeede toast vaatas teda kahtlustavalt. Nick naeratas. "Ma otsisin sind!" ütles ta entusiasmiga, mida ta ise ei tundnud. "Kas me saame seal rääkida?" Ta kõndis trofeede toa ukse juurde.
  
  "Ma ei tunne sind. Mida...?"
  
  Mees järgnes talle automaatselt, nägu karmistunud.
  
  "Vaata seda." Nick võttis vandenõupäraselt välja musta märkmiku ja peitis selle pihku. "Kao silma alt ära. Me ei taha, et Geist seda näeks."
  
  Mees järgnes talle kulmu kortsutades. Teine mees oli ikka veel toas. Nick muigas laialt ja hüüdis: "Hei. Vaata seda."
  
  Istuv mees astus neile lähemale, näol täielik kahtlus. Nick lükkas ukse lahti. Teine mees pistis käe mantli alla. Nick liikus kiiresti. Ta pani oma tugevad käed ümber nende kaela ja lõi nende pead kokku. Nad laskusid alla, üks vaikselt, teine oigates.
  
  Kui ta oli neile suu kinni pannud ja nad kinni sidunud, olles enne .38 S&W Terrieri ja .32 Spanish Galesi püstoli tooli taha viskamist, oli ta rõõmus, et oli end vaos hoidnud. Nad olid vanemad mehed - ilmselt kliendid, mitte valvurid või Geisti poisid. Ta võttis nende rahakotid paberite ja kaartidega ning toppis need püksitaskusse. Nüüd polnud aega neid uurida.
  
  Ta kontrollis koridori. See oli ikka veel tühi. Ta lipsas vaikselt läbi, nägi kamina ääres seltskonda, alustas elavat vestlust ja puges diivani taha. Ta oli liiga kaugel - aga ta oli sees.
  
  Ta mõtles: päris Alistair oleks öelnud: "Penni eest, naela eest." HÄSTI! Täiesti korras!
  
  Toa poolel teel oli veel üks suhtluspunkt - akende lähedal asuv mööblikomplekt. Ta roomas selle poole ja leidis varju diivani seljatoel olevate laudade vahelt. Seal olid lambid, ajakirjad, tuhatoosid ja sigaretipakid. Ta paigutas mõned esemed ümber, et luua barjäär, mille kaudu ta saaks piiluda.
  
  Ruth Moto serveeris uustulnukatele jooke. Nad jäid seisma, justkui oleks neil mingi eesmärk. Kui Ginnie püsti tõusis ja meestest - pankuritüüpi meestest, kellel oli pidev, tähendusetu naeratus - mööda kõndis, oli eesmärk selge. Ta ütles: "Mul on nii hea meel, et ma teile meeldisin, härra Carrington. Ja mul on nii hea meel, et te tagasi olete."
  
  "Mulle meeldib teie bränd," ütles mees siiralt, kuid tema rõõmsameelne hoiak tundus võlts. Ta oli oma provintsi mentaliteediga ikkagi õiglane issi, liiga segaduses, et end ilusa tüdruku - eriti kõrgklassi hoora - seltskonnas mugavalt tunda. Ginny võttis tal käest kinni ja nad kõndisid läbi toa kaugemas otsas asuva võlvi.
  
  Teine mees ütles: "Ma... ma tahaksin... kohtuda... preili... ah, preili Lilyga kaasa minna." Nick muigas. Ta oli nii pinges, et ei saanud rääkida. Esimese klassi perekodu Pariisis, Kopenhaagenis või Hamburgis oleks neile viisakalt ukse näidanud.
  
  Pong Pong Lily tõusis püsti ja kõndis tema poole, roosas kokteilikleidis vedela ilu unistus. "Te meelitate mind, härra O'Brien."
  
  "Sa näed... minu jaoks kõige ilusam välja." Nick nägi, kuidas Ruthi kulmud ebaviisaka märkuse peale kerkisid ja Suzy Cuongi nägu veidi karmistus.
  
  Pong-Pong pani käe graatsiliselt tema õlale. "Kas me ei peaks..."
  
  "Me teeme seda kindlasti." O'Brien võttis oma klaasist pika lonksu ja kõndis temaga kaasa, jook käes. Nick lootis oma pihiisaga peatset kohtingut.
  
  Kui kaks paari olid lahkunud, ütles Hans Geist: "Ära solvu, Susie. Ta on lihtsalt kaasmaalane, kes on palju joonud. Olen kindel, et sa tegid ta eile õhtul õnnelikuks. Olen kindel, et sa oled üks ilusamaid tüdrukuid, keda ta eales näinud on."
  
  "Aitäh, Hans," vastas Susie. "Ta pole nii tugev. Ta on tõeline jänes ja oi, kui pinges. Tundsin end tema seltskonnas kogu aeg ebamugavalt."
  
  "Ta lihtsalt kõndis otse?"
  
  "Oo, jaa. Ta palus mul isegi tuled kustutada, kui me poolalasti olime." Kõik naersid.
  
  Akito ütles õrnalt: "Nii ilusa tüdrukuna ei saa sa eeldada, et iga mees teda hindab, Susie. Aga pea meeles, et iga mees, kes teda tõeliselt tundis..."
  
  Igaüks, kes on ilus, imetleb teid. Te kõik, tüdrukud, olete silmapaistev kaunitar. Meie, mehed, teame seda ja teie kahtlustate seda. Aga ilu pole haruldane. Leida selliseid tüdrukuid nagu teie, nii ilusaid kui ka intelligentseid - ah, see on haruldane kombinatsioon."
  
  "Pealegi," lisas Hans, "oled sa poliitiliselt informeeritud. Ühiskonna eesliinil. Kui palju selliseid tüdrukuid maailmas on? Mitte eriti palju. Anne, su klaas on tühi. Veel üks?"
  
  "Mitte praegu," nuuksus kaunitar.
  
  Nick kortsutas kulmu. Mis see oli? Räägi veel hertsoginna kohtlemisest nagu hoora ja hoorust nagu hertsoginna! See oli hoorade paradiis. Mehed mängisid kupeldajaid, aga käitusid nagu keskkooli lõpupeo külalised. Ja ometi, mõtles ta mõtlikult, oli see suurepärane taktika. Tõhus naiste puhul. Madame Bergeron oli ehitanud ühe Pariisi kuulsaima maja ja kogunud sellega varanduse.
  
  Kaugemast võlvkäigust astus sisse väike valges rüüs hiinlane, käes kandik millegagi, mis nägi välja nagu suupisted. Nickil õnnestus vaevu eest kõrvale põigelda.
  
  Kelner ulatas kandiku, asetas selle kohvilauale ja lahkus. Nick mõtles, kui palju neid veel majas oli. Ta hindas mõtlikult oma relvastust. Tal oli Wilhelmina ja varusalv, kaks surmavat gaasipommi - "Pierre" - džokipükste taskutes, mis olid samavõrd mustkunstniku varustus kui tema mantel, ja mitmesugused lõhkelaengud.
  
  Ta kuulis Hans Geisti ütlemas: "...ja me kohtume komandör Esimesega laeval nädala pärast, alates neljapäevast. Jätame hea mulje. Ma tean, et ta on meie üle uhke ja rahul sellega, kuidas asjad lähevad."
  
  "Kas teie läbirääkimised selle grupiga lähevad hästi?" küsis Ruth Moto.
  
  "Suurepärane. Ma poleks iial arvanud, et see võiks teisiti olla. Nad on kauplejad ja meie tahame osta. Sellistes olukordades lähevad asjad tavaliselt ladusalt."
  
  Akito küsis: "Kes on Alastair Williams? Briti mees Vickersi naftadivisjonist. Olen kindel, et olen teda kuskil varem kohanud, aga ma ei oska teda paika panna."
  
  Pärast hetke vaikust vastas Geist: "Ma ei tea. See nimi ei kõla eriti. Ja Vickersil pole tütarettevõtet, mida nad naftadivisjoniks nimetaksid. Mida ta täpselt teeb? Kus te temaga kohtusite?"
  
  "Siin. Ta on külalistega."
  
  Nick tõstis pilgu ja nägi, kuidas Geist telefoni võttis ja numbri valis. "Fred? Vaata oma külaliste nimekirja. Kas lisasid Alastair Williamsi? Ei... Millal ta saabus? Sa ei võõrustanud teda kunagi? Akito - milline ta välja näeb?"
  
  "Suur. Turske. Punane nägu. Hallid juuksed. Väga inglaslik."
  
  "Kas ta oli teistega?"
  
  "Ei."
  
  Hans kordas kirjeldust oma telefoni. "Ütle Vladile ja Alile. Leidke mees, kes sellele kirjeldusele vastab, või on midagi valesti. Kontrollige kõiki külalisi, kellel on inglise aktsent. Olen mõne minuti pärast kohal." Ta vahetas telefoni. "See on kas lihtne asi või midagi väga tõsist. Meie parem lähme minema..."
  
  Nick kaotas rahu, kui tema terav kuulmine kuulis väljast kostvat heli. Üks või mitu autot oli saabunud. Kui ruum täituks, jääks ta gruppide vahele kinni. Ta roomas saali sissepääsu poole, hoides mööblit enda ja kamina ääres viibivate inimeste vahel. Pöördeni jõudes tõusis ta püsti ja kõndis ukse juurde, mis avanes, lastes sisse viis meest.
  
  Nad vestlesid rõõmsalt - üks oli pilves, teine itsitas. Nick naeratas laialt ja lehvitas suure toa poole. "Tulge sisse..."
  
  Ta pööras ringi ja kõndis kiiresti mööda laia treppi üles.
  
  Teisel korrusel oli pikk koridor. Ta jõudis akendeni, kust avanes vaade teele. Prožektorite all oli pargitud kaks suurt sõidukit. Viimane grupp näis sõitvat omapäi.
  
  Ta kõndis taha, mööda luksuslikust elutoast ja kolmest luksuslikust magamistoast, millel olid lahtised uksed. Ta lähenes suletud uksele ja kuulas oma väikese stetoskoobiga, kuid ei kuulnud midagi. Ta sisenes tuppa ja sulges ukse enda järel. See oli magamistuba, kus paar hulkuvat eset viitasid asustatud olemisele. Ta otsis kiiresti läbi - laud, kummut, kaks kallist kohvrit. Mitte midagi. Mitte ühtegi paberitükki. See oli suure mehe tuba, kapis olevate ülikondade suuruse järgi. Võimalik, et Geist.
  
  Järgmine tuba oli huvitavam - ja peaaegu katastroofiline.
  
  Ta kuulis rasket, vaevlevat hingamist ja oigamist. Kui ta stetoskoobi tagasi taskusse toppis, avanes koridoris järgmine uks ja üks esimesi saabunud mehi astus välja koos Pong-Pong Lilyga.
  
  Nick ajas end sirgu ja naeratas. "Tere. Teil oli tore?"
  
  Mees jõllitas. Pong-Pong hüüdis: "Kes sa oled?"
  
  "Jah," kordas tema selja taga karm ja vali meeshääl. "Kes te olete?"
  
  Nick pöördus ja nägi trepist lähenemas kõhna hiinlast - seda, keda ta kahtlustas maski taga Marylandis -, tema sammud paksul vaibal vaibale kostmas. Sihvakas käsi kadus ta jaki alla, kus võis olla karbikujuline kabuur.
  
  "Mina olen teine meeskond," ütles Nick. Ta üritas avada ust, mida ta oli kuulanud. Ta oli paljastatud. "Head ööd."
  
  Ta hüppas uksest läbi ja lõi selle enda järel pauguga kinni, leidis riivi ja lukustas selle.
  
  Suurest voodist, kus oli teine, kes oli varem saabunud, ja Ginnyst, kostis ohkamine ja urisemine.
  
  Nad olid alasti.
  
  Rusikad mürisesid ukse pihta. "Ginny karjus. Alasti mees kukkus põrandale ja sööstis Nicki poole puhta otsusekindlusega, mis on omane mehele, kes oli aastaid jalgpalli mänginud.
  
  
  VII peatükk.
  
  
  Nick põikas kõrvale matadoori graatsilise kergusega. Carrington paiskus vastu seina, lisades pauguga ukse mürale veelgi heli. Nick kasutas jalalööki ja rabamist, mõlemad kirurgi täpsusega, et õhku ahmides põrandale kukkuda.
  
  "Kes sa oled?" karjus Ginny peaaegu.
  
  "Kõik tunnevad minust suurt huvi," ütles Nick. "Mina olen kolmas, neljas ja viies meeskond."
  
  Ta vaatas ust. Nagu kõik muugi toas, oli see tipptasemel. Läbimurdmiseks oleks vaja rammi või mingit tugevat mööblit.
  
  "Mida sa teed?"
  
  "Ma olen Baumani poeg."
  
  "Appi!" karjus ta. Siis mõtles ta hetke. "Kes te olete?"
  
  "Baumani poeg. Tal on neid kolm. See on saladus."
  
  Ta libises põrandale ja tõusis püsti. Nicki pilk libises üle ta pika ja ilusa keha ning mälestus sellest, milleks see võimeline oli, sütitas ta hetkeks. Keegi lõi ukse jalaga vastu. Ta oli enda üle uhke - minus oli endiselt see vana hoolimatus. "Pane riidesse," käratas ta. "Kiiresti. Ma pean su siit välja saama."
  
  "Sa pead mind siit välja saama? Kas sa oled hull..."
  
  "Hans ja Sammy plaanivad pärast seda kohtumist kõik teie tüdrukud tappa. Kas te tahate surra?"
  
  "Sa oled vihane. Appi!"
  
  "Kõik peale Ruthi. Akito parandas selle. Ja Pong-Pong. Hans parandas selle."
  
  Ta haaras toolilt oma õhukese rinnahoidja ja mässis selle enda ümber. See, mida mees oli öelnud, oli petnud tema sees peituvat naist. Kui ta selle üle paar minutit mõtleks, saaks ta aru, et mees valetab. Midagi raskemat kui jalg paiskus vastu ust. Ta tõmbas Wilhelmina ühe harjutatud randmeliigutusega välja ja tulistas kella kaheteistkümne paiku läbi peene paneeli. Müra lakkas.
  
  Jeanie libistas kõrged kontsad jalga ja jõllitas Lugerit. Tema ilme oli segu hirmust ja üllatusest, kui ta relva vaatas. "Seda me Baumani juures nägimegi..."
  
  "Muidugi," nähvas Nick. "Tule akna juurde."
  
  Aga tema emotsioonid lõõmasid lakke. Esimene juht. See jõuk, tüdrukud ja muidugi Baumann! Sõrmeviipega lülitas ta oma pisikese diktofoni sisse.
  
  Akna avades ja alumiiniumvõrgu vedruklambrite küljest eemaldades ütles ta: "Baumann saatis mind teid välja aitama. Ülejäänud päästame hiljem, kui suudame. Meil on selle koha sissepääsu juures väike armee."
  
  "See on täielik segadus," halises Ginny. "Ma ei saa aru..."
  
  "Baumann selgitab," ütles Nick valjult ja lülitas diktofoni välja. Vahel jäävad lindid alles, aga sina mitte.
  
  Ta vaatas öösse. See oli idakülg. Ukse taga oli valvur, aga ilmselgelt oli ta kärasse haaratud. Nad polnud ülakorrusel siserünnaku taktikat harjutanud. Akna peale mõtlevad nad kohe.
  
  All akendest langevate valguskiirte käes oli sile muruplats tühi. Ta pöördus ja sirutas mõlemad käed Ginny poole. "Käepide." Maapinnani oli veel pikk tee.
  
  "Milline?"
  
  "Pea vastu. Kuidas sa baaris töötad. Mäletad?"
  
  "Muidugi ma mäletan, aga..." Ta peatus, vaadates pontsakat, eakat, kuid veidralt sportlikku meest, kes akna ees ettepoole kummardus ja sirutas käed talle, keerates end, et teda kõvasti kinni hoida. Ta tõmbas isegi varrukad ja kätised üles. See pisike detail veenis teda. Ta haaras mehe kätest ja ahmis õhku - need olid nagu nahk terase peal, sama võimsad kui iga professionaali omad. "Kas sa mõtled tõsiselt..."
  
  Ta unustas küsimuse, kui ta pea ees aknast välja tõmmati. Ta kujutas ette, kuidas ta maha kukub, ainult selleks, et kaela murda, ja üritas end väänata, et kukkuda. Ta sättis end veidi, aga see polnud vajalik. Tugevad käed juhtisid teda tihedasse ettepoole suunatud saltosse, seejärel väänasid ta külili, kui ta hoone seina poole tagasi pööras. Valgeks värvitud laevakere asemel lõi ta seda kergelt reiega, mida hoidis kinni kummaline, võimas mees, kes nüüd tema kohal rippus, aknalauast põlvedega kinni hoides.
  
  "Kukkumine on lühike," ütles ta, nägu kummaline tagurpidi näojoonte kogum ülalpool pimeduses. "Painuta põlved. Valmis - oh-karikakar."
  
  Ta maandus pooleldi hortensiale, kriimustades jalga, kuid põrkas oma tugevatel jalgadel pingutuseta. Tema kõrge kontsaga kingad kiikusid kaugele öösse, kadudes väljapoole suunatud keerlemises.
  
  Ta vaatas ringi abitu ja paanikasse sattunud pilguga nagu jänes, kes oli põõsast koerte haukumise keskele avamaale sööstnud ja jooksnud.
  
  Niipea kui Nick lahti lasi, ronis ta mööda hoone külge üles, haaras äärise külge kinni ja rippus seal hetke, kuni naine tema all oli, seejärel keeras end külili, et hortensiast mööda hiilida, ja maandus sama kergelt kui langevarjur 10 meetri kõrguse langevarjuga. Kukkumise vältimiseks tegi ta salto ja maandus paremale küljele Ginny järel.
  
  Kuidas see tüdruk küll pääses! Ta nägi teda vilksamisi niidule kadumas, tulede taha. Ta jooksis talle järele ja siis otse edasi.
  
  Ta sööstis pimedusse, arvates, et paanikas ei pruugi naine ümber pöörata ja vähemalt paar tosinat meetrit külili liikuda. Nick suutis läbida kuni poole miili ajaga, mis oleks olnud vastuvõetav keskmise ülikooli kergejõustikuvõistluse jaoks. Ta ei teadnud, et Ginny Achling oli lisaks oma perekonna akrobaatikale kunagi olnud Blagoveštšenski kiireim tüdruk. Nad võistlesid pikamaajooksudes ja ta aitas kõiki võistkondi Harbinist Amuuri jõeni.
  
  Nick peatus. Ta kuulis kaugelt enda ees sammude klõbinat. Ta hakkas jooksma. Ginny suundus otse kõrge traataia poole. Kui ta sinna täiskiirusel põrkaks, kukuks ta või midagi hullemat. Ta arvutas mõttes välja kauguse oru servani, hindas oma aega ja astutud samme ning arvas, kui kaugel naine ees oli. Seejärel luges ta kakskümmend kaheksa sammu, peatus ja pannes käed suu ette, hüüdis: "Ginny! Seisa, oht. Seisa!"
  
  Ta kuulatas. Sammude jooksmine lakkas. Ta jooksis edasi, kuulis või tundis liikumist paremal pool ja kohandas oma kurssi vastavalt. Hetk hiljem kuulis ta naist liikumas.
  
  "Ära jookse," ütles ta vaikselt. "Sa suundusid otse aia poole. See võis olla elektrilaenguga kaetud. Igal juhul teed sa endale haiget."
  
  Ta leidis ta sel ööl ja kallistas teda. Tüdruk ei nutnud, vaid värises. Ta tundis end ja lõhnas sama hästi kui Washingtonis - võib-olla isegi rohkem, arvestades erutuse kuumust ja niisket higi mehe põsel.
  
  "Nüüd on kergem," rahustas ta. "Hinga."
  
  Maja oli lärmi täis. Mehed jooksid ringi, osutasid aknale ja otsisid põõsastest. Garaažis süttis tuli ja mitu meest ilmusid välja, poolikult riides ja kandsid pikki esemeid, mis Nicki arvates polnud labidad. Auto kihutas mööda teed, oksendades välja neli meest, ja peamaja lähedal vilksatas neile veel üks tuli. Koerad haukusid. Valguslaigus nägi ta akna all meestega liitumas turvameest koos koeraga.
  
  Ta uuris aeda. See ei paistnud elektrifitseeritud olevat, lihtsalt kõrge ja okastraadiga kaetud - parim tööstuslik tara. Orus olevad kolm väravat olid liiga kaugel, ei viinud kuhugi ja neid hakatakse varsti jälgima. Ta heitis pilgu tagasi. Mehed organiseerusid - ja mitte halvasti. Värava juurde peatus auto. Neli patrulli hajusid laiali. Koeraga patrull suundus otse nende poole, järgides nende jälgi.
  
  Nick kaevas kiiresti terasest aiaposti aluse üles ja pani sinna kolm lõhkeainetahvlit, mis meenutasid närimistubaka musti korke. Ta lisas veel kaks paksu pastapliiatsi kujulist energiapommi ja prillikarbi, mis oli täidetud Stewarti spetsiaalse nitroglütseriini ja diatomiitmulla seguga. See oli tema lõhkeainevaru, kuid sellel puudus võime ohjeldada jõudu, mis oleks nõudnud kõike, mis traadi läbilõikamiseks vajalik oli. Ta süütas miniatuurse kolmekümnesekundilise süütenööri ja tiris Ginny minema, ise aega lugedes.
  
  "Kakskümmend kaks," ütles ta. Ta tõmbas Ginny endaga maha. "Lama pikali. Pane nägu maha."
  
  Ta suunas need laengute poole, minimeerides pinda. Traat võis lennata nagu granaadikillud. Ta ei kasutanud oma kahte tulemasinatüüpi granaati, sest nende laengud ei olnud terava metallisaju käes riskimist väärt. Patrullkoer oli vaid saja jardi kaugusel. Mis viga oli...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Vana usaldusväärne Stuart. "Tee aga." Ta tiris Jeanie plahvatuspaiga poole, uurides pimeduses olevat sakilist auku. Sellest võiks Volkswageniga läbi sõita. Kui Jeanie loogika nüüd tööle hakkaks ja ta keelduks paigast nihkumast, saaks ta selle kätte.
  
  "Kas sinuga on kõik korras?" küsis ta kaastundlikult ja pigistas naise õlga.
  
  "Ma... ma arvan küll."
  
  "Tule nüüd." Nad jooksid sinna, mida ta pidas mäe läbivaks rajaks. Pärast saja meetri läbimist ütles ta: "Stopp."
  
  Ta vaatas tagasi. Taskulambid uurisid traadis olevat auku. Koer haukus. Veel koeri vastas - nad juhatasid neid kuskilt. Koeri pidi olema mitu tõugu. Auto kihutas üle muru, selle tuled hääbusid, kui katkine traat nende valguses helendas. Mehed kukkusid välja.
  
  Nick võttis välja granaadi ja viskas selle kogu jõust tänavalaternate poole. Ma ei ulatunud selleni - aga see võis olla rahusti. Ta luges viisteist. Ütles: "Jälle alla." Plahvatus oli teistega võrreldes nagu ilutulestik. Kuulipilduja mürises; kaks lühikest kuue- või seitsmelöögilist valangut ja kui see lakkas, möirgas mees: "Pea kinni!"
  
  Nick tõmbas Gini välja ja suundus oru serva poole. Paar kuuli lendas nende suunas, rikošeteerisid maast, lendasid läbi öö kurja vile saatel, mis köidab huvi esimesel kuulmisel - ja hirmutab iga kord, kui seda kuuled mõnda aega. Nick oli seda palju kordi kuulnud.
  
  Ta vaatas tagasi. Granaat oli neid aeglustanud. Nad lähenesid sakilisele traatkurule nagu jalaväekooli väljaõpperühm. Nüüd ajas neid taga kakskümmend või enam meest. Kaks võimsat taskulampi läbistasid pimedust, kuid ei jõudnud nendeni.
  
  Kui pilved oleksid kuu paljastanud, oleksid tema ja Ginny mõlemad kuuli saanud.
  
  Ta jooksis, tüdruku käest kinni hoides. Tüdruk küsis: "Kus me oleme..."
  
  "Ära räägi," katkestas ta naise. "Me elame või sureme koos, seega looda minu peale."
  
  Ta põrkas vastu põõsast ja ta peatus. Mis suunas rööpad suundusid? Loogiliselt võttes peaks see olema paremale, paralleelselt kursiga, mida mööda ta oli peamajast läinud. Ta pööras selles suunas.
  
  Traadiaugust sähvatas ere valgus, hiilis üle lagendiku ja jõudis vasakul asuvasse metsa, kus see kahvatu puudutusega põõsaid sondeeris. Keegi oli toonud võimsama valguse, ilmselt kuuevoldise sportlase taskulambi. Ta lohistas Jeanie põõsastesse ja surus ta maha. Kindlalt! Ta langetas pea, kui valgus nende varjualust puudutas, ja liikus edasi, puid silmitsedes. Paljud sõdurid olid surnud, sest nende näod olid valgustatud.
  
  Ginny sosistas: "Lähme siit minema."
  
  "Ma ei taha praegu maha lasta." Ta ei saanud talle öelda, et väljapääsu pole. Nende taga oli mets ja kalju ning ta ei teadnud, kus rada asub. Kui nad liiguksid, oleks müra surmav. Kui nad kõnniksid üle aasa, leiaks valgus nad üles.
  
  Ta sondeeris katseliselt põõsaid, püüdes leida kohta, kus võiks olla rada. Tsuga madalad oksad ja teisejärguline võsa tegid praksuvat häält. Valgus peegeldus, möödus neist uuesti ja liikus edasi teises suunas.
  
  Traadi juures hakkasid nad ükshaaval edasi liikuma, hoolikalt paigutatud laskudena. Neid juhtiv isik oli nüüd kõik peale edasiliikujate kõrvaldanud. Nad teadsid oma asja. Nick tõmbas Wilhelmina välja, surudes ta oma sisemise käega ainsa varusalve külge, mis oli kinnitatud tema vöö sisse sinna, kus varem oli ta pimesool. See oli väike lohutus. Need lühikesed lasud viitasid heale mehele relvaga - ja ilmselt oli neid veel.
  
  Kolm meest läbisid tühimiku ja hajusid laiali. Teine jooksis tema poole, sõidukite tulede valguses selge sihtmärk. Ootamine oli mõttetu. Ta võis sama hästi edasi liikuda, kuni traat oli tema käsutuses, et nende kooskõlastatud rünnakut tagasi hoida. Asjatundliku täpsusega arvutas ta kukkumise, mehe kiiruse ja tabas põgeneva kuju üheainsa lasuga. Ta pumpas teise kuuli ühte sõiduki esituledesse ja see muutus äkki ühesilmseks. Ta sihtis rahulikult taskulambi eredasse valgusesse, kui püstolkuulipilduja uuesti avanes, teine liitus sellega ja kaks või kolm püstolit hakkasid leekides vilkuma. Ta kukkus mullale.
  
  Kõikjal kajas pahaendeline mürin. Kuulid triipisid üle rohu, klõbistades kuivadel okstel. Need kastsid maastiku üle ja ta ei julgenud liikuda. Las see valgus tabab ta naha fosforestsentsi, aeg-ajalt helkib ta käekella ja temast ja Ginyst saavad laibad, pliist, vasest ja terasest läbi imbunud ja lõhestatud. Giny üritas pead tõsta. Mees müksas teda õrnalt. "Ära vaata. Jää sinna, kus sa oled."
  
  Tulistamine lakkas. Viimasena vaikis püstolkuulipilduja, mis tulistas metoodiliselt lühikesi valanguid mööda puudepiiri. Nick hoidis kiusatusele piiluda. Ta oli hea jalaväelane.
  
  Mees, keda Nick oli tulistanud, oigas, kui valu kurku rebis. Võimas hääl karjus: "Jääge tulest ilma. John Number Kaks lohistab Angelot auto järel tagasi. Siis ärge teda puutuge. Barry, võtke kolm meest, võtke auto, tehke tiir ümber tänava ja sõitke sellega nende puude otsa. Rammige autot, tulge välja ja suunduge meie poole. Hoidke seda tuld seal, tee ääres. Vince, kas sul on veel laskemoona alles?"
  
  "Kolmkümmend viis kuni nelikümmend." mõtles Nick - kas ma olen hea laskur?
  
  "Vaata valgust."
  
  "Õige."
  
  "Vaata ja kuula. Me oleme nad kinni püüdnud."
  
  Niisiis, kindral. Nick tõmbas tumeda jaki üle näo, pistis käe sisse ja riskis pilguga. Enamik neist pidi hetkeks teineteist jälgima. Auto esitulede kükloobi vaateväljas lohistas teine mees raskelt hingeldavat haavatud meest. Taskulamp liikus metsas kaugel vasakul. Kolm meest jooksid maja poole.
  
  Käsk anti, aga Nick ei kuulnud seda. Mehed hakkasid auto taha roomama, nagu patrull tanki taga. Nick muretses kolme mehe pärast, kes olid traadist läbi läinud. Kui selles grupis oleks olnud juht, oleks ta aeglaselt edasi liikunud, nagu surmav roomaja.
  
  Ginny gurgeldas. Nick patsutas ta pead. "Vait," sosistas ta. "Ole väga vait." Ta hoidis hinge kinni ja kuulas, püüdes peaaegu pimeduses midagi liikuvat näha või tunda.
  
  Veel üks häälte sumin ja vilkuv esituli. Auto ainus esituli kustus. Nick kortsutas kulmu. Nüüd kavatses peaarst oma suurtükiväelased tuledeta edasi saata. Samal ajal, kus olid need kolm, keda ta viimati oli näinud kuskil eesootavas pimedusemeres näoli maha lamamas?
  
  Auto käivitus ja mürises mööda teed, peatus värava juures, siis pööras ringi ja kihutas üle aasa. Siit tulevad flankerid! Kui mul vaid oleks võimalus
  
  Ma annaksin raadio teel teada suurtükiväe, miinipildujatule ja tugirühma kohaletoimetamisest. Veel parem, saatke mulle tank või soomusauto, kui teil üks üle on.
  
  
  VIII peatükk.
  
  
  Ühe esitulega auto mootor möirgas. Uksed paiskusid pauguga kinni. Nicki unistused katkesid. Ja otserünnak! Pagana efektiivne. Ta lükkas järelejäänud granaadi vasakusse kätte ja surus Wilhelmina paremale. Küljel olev auto lülitas sisse esituled, liikus mööda oja, põrkas ja ületas lähedal asuva kruusatee.
  
  Auto esituled vilkusid traadi taga ja see kihutas kuristiku poole. Taskulamp vilkus uuesti, skaneerides puid. Selle kiirgus läbistas põõsastiku. Kostis praksatus - püstolkuulipilduja ragises. Õhk värises uuesti. Nick mõtles: "Ta laseb ilmselt ühte oma meestest, ühte kolmest, kes siit läbi tulid."
  
  "Hei... mina." See lõppes ahhetusega.
  
  Võib-olla tegi ta ka. Nick kissitas silmi. Tema öine nägemine oli sama suurepärane kui karoteen ja 20/15 nägemine, aga kahte ülejäänud ta ei leidnud.
  
  Siis sõitis auto vastu aeda. Hetkeks nägi Nick enda ees umbes neljakümne jala kaugusel tumedat kuju, kui auto esituled tema suunas pöörasid. Ta tulistas kaks korda ja oli kindel, et oli värava löönud. Aga nüüd oli pall käes!
  
  Ta tulistas esitulesse ja sundis autosse pliid, tikkides mustri otse esiklaasi alumisse serva, viimased lasud tulistasid taskulampi enne selle kustutamist.
  
  Auto mootor möirgas ja kostis järjekordne mürtsumine. Nick oletas, et see võis juhi kinni püüda, ja auto sõitis tagasi aeda.
  
  "Seal ta on!" hüüdis tugev hääl. "Paremal. Üles ja nende poole."
  
  "Tule nüüd." Nick tõmbas Ginny välja. "Pane nad jooksma."
  
  Ta juhatas ta rohu poole ja mööda seda, ründajatest eemale, aga teise auto poole, mis oli puudepiirist mõne meetri kaugusel, umbes saja meetri kaugusel.
  
  Ja siis murdis kuu läbi pilvede. Nick kükitas ja pöördus prao poole, torkas Wilhelminasse varusalve ning piilus pimedusse, mis tundus järsku vähem varjav. Tal oli paar sekundit aega. Teda ja Ginnyt oli metsa taustal raskem näha kui ründajaid kunstliku horisondi taustal. Taskulambiga mees oli selle rumalalt sisse lülitanud. Nick märkas, et hoidis kuuli vasakus käes, kuna oli selle asetanud sinna, kuhu oleks pidanud olema tema vööpandla. Mees võpatas ja maapinda ujutasid valgusvihud, suurendades Nicki nähtavust tosinast talle lähenevast kujust. Juht oli umbes kahesaja jardi kaugusel. Nick tulistas teda. Ta mõtles ja Stuart imestab, miks ma Wilhelmina juurde jään! Anna laskemoon, Stuart, ja me saame siit välja. Aga Stuart ei kuulnud teda.
  
  Kuulask! Ta mööda lasi, teisel tabas. Veel paar lasku ja kõik oleks läbi. Relvad vilkusid talle ja ta kuulis jälle vurinat. Ta müksas Ginnyt. "Jookse."
  
  Ta tõmbas välja väikese ovaalse kuuli, tõmbas küljel asuvat kangi ja virutas selle lahinguliinile. Stewarti suitsupomm levis kiiresti, pakkudes tihedat kamuflaaži, kuid hajus mõne minutiga. Seadeldis irvitas ja hetkeks olid nad peidus.
  
  Ta jooksis Ginnyle järele. Auto peatus metsa servas. Kolm meest hüppasid välja, püstolid üleval, pimeduses paistsid ebamäärased ähvardused. Auto esituled olid jäetud põlema. Püstolid seljas ja näkku; Nick võpatas. Ja veel kaks kuuli minu omasse!
  
  Ta heitis pilgu tagasi. Hallvalgest udust ilmus ähmane siluett. Kuuli päästmiseks viskas Nick sisse oma teise ja viimase suitsugranaadi ning selle kontuur kadus. Ta pöördus auto poole. Kolm meest hajusid laiali, kas soovimata Ginnyt tappa või hoides kogu tule tema jaoks. Kui oluliseks te üldse muutuda saate? Nick lähenes neile küürutades. "Kaks teist tulevad minuga kaasa ja see on kõik. Ma liigun lähemale, et kuuvalguses sihtmärgiga töötada."
  
  MÜTS! Metsast, Gini, Nicki ja kolme läheneva mehe vahelt poolel teel, kostis raskerelva möirgamine - hea kaliibriga vintpüssi kähe mürin. Üks tumedatest kujudest kukkus maha. MÜTS! MÜTS! Kaks ülejäänud kuju kukkusid maha. Nick ei osanud öelda, kas üks või mõlemad olid haavatud - esimene karjus valust.
  
  "Tule siia," ütles Nick ja haaras Ginnyl selja tagant käest. Püssiga mees võis olla poolt või vastu, aga tema oli ainus lootus, mis tegi temast automaatselt liitlase. Ta tiris Ginny põõsastesse ja hüppas laskekohale.
  
  KRÄKK-BAM P-VUUMM! Sama suudmeplahvatus, lähedalt, näitas teed! Nick hoidis Lugerit madalal. KRÄKK-BAM P-VUUMM! Ginny ahmis õhku ja karjatas. Suudmeplahvatus oli nii lähedal, et tabas neid nagu orkaan, aga ükski tuul ei suutnud teie kuulmekilesid niimoodi raputada. See tulistas neist mööda, suitsuekraani poole.
  
  "Tere," hüüdis Nick. "Kas vajate abi?"
  
  "No olgu ma neetud," vastas hääl. "Jah. Tule ja päästa mind." See oli John Villon.
  
  Hetke pärast olid nad tema kõrval. Nick ütles -
  
  "Suur aitäh, vanamees. Lihtsalt kiire teene. Kas sul on kaasas üheksa miljoni padruniga Lugeri laskemoona?"
  
  "Ei. Sina?"
  
  "Üks kuul on alles.
  
  "Siin. Colt 45. Tead seda?"
  
  "Mulle meeldib see väga." Ta võttis raske püstoli kätte. "Kas lähme?"
  
  "Järgne mulle."
  
  Villon liikus puude vahelt läbi, keerutades ja käänutades. Hetk hiljem jõudsid nad rajale, mille kohal olevad puud paljastasid taeva taustal avatud pilu, kuu oli nagu katkine kuldmünt selle äärel.
  
  Nick ütles: "Pole aega küsida, miks. Kas sa juhatad meid üle mäe tagasi?"
  
  "Muidugi. Aga koerad leiavad meid üles."
  
  "Ma tean. Oletame, et sa lähed tüdrukuga. Ma püüan su kätte või oota mind vanal teel mitte rohkem kui kümme minutit."
  
  "Minu džiip on seal. Aga parem hoiame kokku. Sa saad ainult..."
  
  "No tule nüüd," ütles Nick. "Sa võitsid mulle aega. Nüüd on minu kord tööle minna."
  
  Ta jooksis vastust ootamata mööda rada aasale. Nad tiirutasid auto ümber puude vahel ja ta oli teisel pool teed, kuhu ta reisijad olid kukkunud. Otsustades inimeste järgi, keda ta tol õhtul oli näinud, kui keegi neist pärast seda lasku veel elus oli, siis roomasid nad puude vahel teda otsides. Ta jooksis auto juurde ja piilus sisse. See oli tühi, esituled põlesid, mootor nurrus.
  
  Automaatkäigukast. Ta tagurdas poolel teel, kasutas täisgaasiga edasiliikumiseks madalat käiku ja liigutas kohe kangi üles, et edasi liikuda.
  
  Mees vandus ja umbes viiekümne jala kauguselt käis lask. Kuul tabas auto metalli. Teine lask läbistas klaasi umbes jala kaugusel tema peast. Ta kükitas, tegi topeltpöörde, ületas kruusatee ja tormas mööda oja üles-alla.
  
  Ta järgnes aiale, jõudis teele ja pööras peamaja poole. Ta sõitis veerand miili, kustutas tuled ja vajutas kõvasti pidurid. Ta hüppas välja ja võttis jakist väikese toru, tolli pikkuse ja vaevu pliiatsipaksune. Tal oli neid kaasas neli, tavalised süütenöörid. Ta haaras väikeste silindrite mõlemast otsast sõrmedega, keeras neid ja viskas bensiinipaaki. Keeramine purustas tihendi ja hape voolas mööda õhukest metallseina alla. Sein pidas vastu umbes minuti ja siis süttis seade leekidesse - kuumalt ja läbistavalt nagu fosfor.
  
  Mitte nii palju, kui ta oleks soovinud. Ta kahetses, et polnud leidnud kivi gaasipedaali stabiliseerimiseks, kuid väravas kihutasid temast mööda auto tuled. Ta sõitis umbes neljakümne kilomeetrit, kui ta käigukangi neutraalasendisse lükkas, raske auto parkla poole kallutas ja autost välja hüppas.
  
  Kukkumine raputas teda, isegi kõigest jõust hoolimata. Ta jooksis aasale, suundudes orust välja viiva raja poole, ja kukkus siis maha, kui esituled teda jälitades mööda vilksatasid.
  
  Auto, mille ta oli maha jätnud, veeres pargitud autode ridade vahel märkimisväärselt maad, kriimustades küljelt küljele kihutades erinevate sõidukite esiosasid. Helid olid intrigeerivad. Ta lülitas oma diktofoni sisse ja jooksis metsa poole.
  
  Ta kuulas plahvatava bensiinipaagi susisemist. Suletud paagis olevast tuleohtlikust korgist ei osanud kunagi teada. Ta polnud korki muidugi eemaldanud ja teoreetiliselt oleks pidanud hapnikku olema piisavalt, eriti kui esialgne plahvatus paagi lõhkemiseni viis. Aga kui paak oli täis topitud või spetsiaalselt vastupidavast või kuulikindlast metallist ehitatud, oli ainult väike tulekahju.
  
  Maja tulede abil teejuhiks leidis ta raja väljapääsu. Ta kuulas tähelepanelikult ja liikus ettevaatlikult, kuid kolme meest, kes sõitsid külgneva sõidukiga, polnud kusagil näha. Ta ronis mäest üles vaikselt ja kiiresti, kuid mitte hoolimatult, kartes varitsust.
  
  Tank plahvatas rahuldustpakkuva möirgamisega, plahvatus oli mattunud pudru sisse. Ta vaatas tagasi ja nägi taevasse kerkivaid leeke.
  
  "Mängi sellega natuke," pomises ta. Ta tabas Ginny ja John Villoni vahetult enne, kui nad jõudsid teisel pool niidetud ala asuvale vanale teele.
  
  * * *
  
  Nad sõitsid Villoni nelikveolise maasturiga restaureeritud talumajja. Ta parkis auto tagaistmele ja nad sisenesid kööki. See oli sama peenelt restaureeritud kui väljastpoolt, kõik laiad tööpinnad, rikkalik puit ja läikiv messing - juba ainuüksi selle nägemine pani tundma õunakoogi lõhna, ette kujutama värske piima ämbreid ja kujutama ette kurvikaid, roosade põskedega tüdrukuid pikkades seelikutes, aga ilma aluspesuta.
  
  Villon libistas oma M1 vintpüssi ukse kohal kahe messingkonksu vahele, valas veekeetjasse vett ja ütles seda pliidile asetades: "Ma usun, et teil on vaja vannituba, preili. Sealsamas. Esimene uks vasakul. Sealt leiate rätikud. Kapist kosmeetika."
  
  "Aitäh," ütles Ginny, Nick mõtles veidi nõrgalt ja kadus.
  
  Villon täitis elektrilise veekeetja ja ühendas selle vooluvõrku. Renoveerimisel olid olemas ka moodsad mugavused - pliit oli gaasipliit ja suures avatud sahvris nägi Nick suurt külmkappi ja sügavkülmikut. Ta ütles: "Nad tulevad siia. Koerad."
  
  "Jah," vastas Villon. "Saame teada, kui nad kohale jõuavad. Vähemalt kakskümmend minutit ette."
  
  "Sam
  
  Kuidas sa teadsid, et ma mööda teed kõnnin?
  
  "Jah."
  
  Hallid silmad vaatasid otse sulle otsa, kui Villon rääkis, aga mehel oli suur vaoshoitus. Tema ilme justkui ütles: "Ma ei valeta sulle, aga ma ütlen sulle kohe, kui see sinu asi pole." Nick oli äkki väga rõõmus, et ta oli otsustanud mitte proovida Browningi haavlipüssiga hüpata esimesel korral, kui ta vanale teele sõitis. Meenutades Villoni tööd vintpüssiga, oli ta selle otsusega eriti rahul. Vähim, mida ta saada võis, oli jala maharebimine. Nick küsis: "TV-skanner?"
  
  "Midagi nii keerulist pole. Umbes 1895. aastal leiutas üks raudteetööline seadme nimega "raudmikrofon". Kas olete sellest kunagi kuulnud?"
  
  "Ei."
  
  "Esimene oli nagu rööbaste äärde kinnitatud süsinikkiust telefonivastuvõtja. Kui rong mööda sõitis, kuulsid sa heli ja teadsid, kus see on."
  
  "Varajane viga."
  
  "Täpselt nii. Minu omad on kindlasti paremad." Villon osutas seinal olevale pähklipuust karbile, mille Nick oletas olevat hi-fi kõlarisüsteem. "Minu raudmikrofonid on palju tundlikumad. Need edastavad juhtmevabalt ja aktiveeruvad ainult siis, kui helitugevus tõuseb, aga ülejäänu on tänu sellele tundmatule telegraafioperaatorile Connecticut River Railroadil."
  
  "Kuidas sa tead, kas keegi kõnnib teel või mägiteel?"
  
  Villon avas väikese kapi esiosa ja avastas kuus märgutuld ja lülitit. "Kui kuuled helisid, siis vaatad. Tuled annavad sulle märku. Kui põleb rohkem kui üks, lülitad teised hetkeks välja või suurendad vastuvõtja tundlikkust reostaadiga."
  
  "Suurepärane." Nick võttis vöölt kaliibriga .45 püstoli ja asetas selle ettevaatlikult laiale lauale. "Suur aitäh. Kas ma võin teile öelda? Mida? Miks?"
  
  "Kui sina teed sama. Briti luure? Sul on vale aktsent, kui sa just pole selles riigis pikka aega elanud."
  
  "Enamik inimesi ei pane tähele. Ei, mitte britid. Kas teil on Lugeri laskemoona?"
  
  "Jah. Ma toon sulle kohe. Ütleme nii, et ma olen antisotsiaalne tüüp, kes ei taha, et inimesed haiget saaksid, ja on piisavalt hull, et end asjasse segada."
  
  "Ma pigem ütleksin, et sa oled Ulysses Lord." Nick loobus oma inglise aktsendiga. "Sul oli 28. diviisis paganama hea teenistuskäik, kapten. Sa alustasid vanas 103. ratsaväes. Sa said kaks korda haavata. Sa oskad ikka veel M-1-ga sõita. Sa hoidsid selle kinnistu endale, kui mõisad müüdi, võib-olla jahilaagri tarbeks. Hiljem ehitasid sa selle vana talu uuesti üles."
  
  Villon pani teekotid tassidesse ja valas neile kuuma vett peale. "Millised on sinu omad?"
  
  "Ma ei saa sulle öelda, aga sa olid lähedal. Ma annan sulle Washingtonis telefoninumbri, kuhu saad helistada. Nad toetavad mind osaliselt, kui sa armee arhiivis oma isiku hoolikalt tuvastad. Või võid neid seal külastada ja sa oled kindel."
  
  "Ma olen hea iseloomu hindaja. Ma arvan, et sul on kõik korras. Aga kirjuta see number üles. Siia..."
  
  Nick kirjutas üles numbri, mis pidi helistaja läbima kinnitusprotsessi ja - kui kõne oli ehtne - ühendama ta lõpuks Hawki assistendiga. "Kui te meid minu auto juurde viite, siis me saame teie teelt ära. Kui kaua meil aega on, enne kui nad tee lõpu blokeerivad?"
  
  "See on neljakümne viie miili pikkune ring kitsastel teedel. Meil on aega."
  
  "Kas sinuga saab kõik korda?"
  
  "Nad tunnevad mind - ja teavad piisavalt, et mind rahule jätta. Nad ei tea, et ma sind aitasin."
  
  "Küll nad selle välja mõtlevad."
  
  "Kurat nendega."
  
  Ginny sisenes kööki, ilme rahulik ja enesekindel. Nick võttis oma aktsendi tagasi. "Kas te olete ennast tutvustanud? Meil on nii kiire olnud..."
  
  "Me lobisesime, kui mäest üles ronisime," ütles Villon kuivalt. Ta ulatas neile lülititega tassid. Pähklipuidust kõlarist kostis laisk mütsatus. Villon näppis teed. "Hirved. Varsti saate kõiki loomi jutustada."
  
  Nick märkas, et Ginny polnud mitte ainult enesekontrolli tagasi saanud, vaid tal oli ka näol kõva ilme, mis talle ei meeldinud. Ginnyl oli olnud aega mõelda - Nick imestas, kui lähedal olid Ginny järeldused tõele. Nick küsis: "Kuidas su jalgadel on? Enamik tüdrukuid pole harjunud üksi sukkades reisima. Kas need on pehmed?"
  
  "Ma ei ole õrn inimene." Ta püüdis kõlada ükskõikselt, aga ta mustad silmad põlesid nördimusest. "Sa oled mind kohutavasse segadusse ajanud."
  
  "Võib küll nii öelda. Enamik meist süüdistab oma raskustes teisi. Aga mulle tundub, et sina sattusid hätta - täiesti ilma minu abita."
  
  "Sa ütlesid Baumani poeg? Ma arvan..."
  
  Seinale kinnitatud kõlar sumises koera haukumise ergutava muusika saatel. Teine ühines. Nad justkui sisenesid tuppa. Villon tõstis ühe käe ja keeras teisega heli maha. Jalad peksid. Nad kuulsid ühte meest urinat ja lämbumas, teist raskelt hingamas nagu pikamaajooksjat. Helid muutusid valjemaks, siis vaibusid - nagu marsiorkester filmis. "Seal nad on," kuulutas Villon. "Neli või viis inimest ja kolm või neli koera, ma ütleksin."
  
  Nick noogutas nõusolevalt: "Nad polnud dobermannid."
  
  "Neil on ka Rodeesia ridgebacke ja saksa lambakoeri. Ridgebackid oskavad jälge ajada nagu verekoerad ja rünnata nagu tiigrid. Suurepärane tõug."
  
  "Olen kindel," ütles Nick rangelt. "Ma ei jõua ära oodata."
  
  "Mis see on?" hüüdis Jenny.
  
  "Pealkuulamisseade," selgitas Nick. "Härra Villonil on lähenemistele mikrofonid paigaldatud. Nagu teleskannerid ilma videota. Nad lihtsalt kuulavad. Tõesti imeline seadeldis."
  
  Villon jõi tassi tühjaks ja asetas selle ettevaatlikult kraanikaussi. "Ma ei usu, et sa neid tegelikult ootama hakkad." Ta lahkus hetkeks toast ja naasis karbiga üheksamillimeetriste Parabellumi padrunitega. Nick täitis Wilhelmina salve ja pistis taskusse veel umbes kakskümmend.
  
  Ta pistis salve, tõstis pöidla ja nimetissõrmega kelgu üles ning vaatas, kuidas padrun padrunipesa lendas. Ta libistas püstoli tagasi rakmete vahele. See mahtus ta kaenla alla sama mugavalt kui vana saabas. "Sul on õigus. Lähme."
  
  Villon sõidutas neid džiibiga kohta, kuhu Nick oli oma rendiauto parkinud. Nick peatus džiibist väljudes. "Kas sa lähed maja juurde tagasi?"
  
  "Jah. Ära käsi mul tasse pesta ja ära panna. Ma teen seda ise."
  
  "Jälgige ennast. Seda seltskonda te ei peta. Nad võivad teie M-1 võtta ja kuulid üles korjata."
  
  "Nad ei tee seda."
  
  "Ma arvan, et sa peaksid mõneks ajaks ära minema. Neil on palav."
  
  "Ma olen nendes mägedes, sest ma ei tee seda, mida teised inimesed arvavad, et peaksin tegema."
  
  "Mida sa oled Marthalt viimasel ajal kuulnud?"
  
  See oli juhuslik test. Nicki üllatas otsetabamus. Villon neelatas, kortsutas kulmu ja ütles: "Edu." Ta sõitis džiibiga põõsastesse, pööras ringi ja sõitis minema.
  
  Nick sõitis rendiautoga kiiresti mööda vana teed. Maanteele jõudes pööras ta vasakule, eemale Issanda valdustest. Ta õppis piirkonna kaardi pähe ja kasutas ringteed lennujaama poole. Mäe tipus peatus ta, sirutas transiiveri väikese antennikaabli välja ja kutsus keemilise puhastuse veoautos kaks AXE-meest. Ta ignoreeris FCC eeskirju. "Plunger helistab kontorisse B. Plunger helistab kontorisse B. Tulge sisse."
  
  Barney Manouni hääl kajas peaaegu kohe, valjult ja selgelt. "Kontor B. Tulge nüüd."
  
  "Ma lahkun. Kas sa näed mingit tegevust?"
  
  "Palju. Viis autot viimase tunni jooksul."
  
  "Operatsioon lõpetatud. Lahkuge, kui teil pole teisi käske. Öelge linnule. Teie kasutate telefoni enne mind."
  
  "Siin pole mingeid teisi käske. Kas te vajate meid?"
  
  "Ei. Mine koju."
  
  "Olgu, tehtud."
  
  "Valmis ja mine."
  
  Nick ronis tagasi autosse. Barney Manoun ja Bill Rohde viivad veoauto Pittsburghis asuvasse AXE kontorisse ja lendavad Washingtoni. Nad olid head inimesed. Nad ilmselt ei parkinud veoautot lihtsalt mõisa sissepääsu juurde, vaid peitsid selle ära ja rajasid metsa vaateplatvormi. Mida nad Billile hiljem ütleski, täpselt tegidki.
  
  Ta suundus lennujaama. Ginny ütles: "Olgu, Jerry, võid inglise aktsendi maha jätta. Kuhu sa mind vist viid ja mis pagan see on?"
  
  
  IX peatükk.
  
  
  Nicki huultele ilmus hetkeks irooniline naeratus. "Pagan võtaks, Ginny. Ma arvasin, et mu vana kooli aktsent lipsuga oli päris hea."
  
  "Vist küll. Aga sa oled üks väheseid inimesi, kes teab minu akrobaatilist treeningut. Ma rääkisin sinu korteris liiga palju, aga ühel päeval aitas see. Kui me aknast välja kõndisime, ütlesid sa: "Oota." Samamoodi nagu siis, kui sa kangiga töötasid. Mul polnud aega sellele mõelda enne, kui Villoni juures koristasin. Siis ma vaatasin sind kõndimas. Ma tean neid õlgu, Jerry. Ma poleks seda sind vaadates kunagi arvanud. Sind mõtlesid välja eksperdid. Kes sina oled, Jerry Deming? Või kes on Jerry Deming?"
  
  "Mees, kes peab sinust palju lugu, Ginny." Ta pidi Ginny vaigistama, kuni ta lennukile sai. Ta oli lahe kassipoeg. Tema häälest ei saanud aru, et ta oli sel ööl mitu korda peaaegu surma saanud. "Hans on oma krae jaoks liiga suureks kasvanud. Nagu ma sulle toas ütlesin, teeb ta suure vea. Kõik tüdrukud pidid välja langema, välja arvatud Ruth ja Pong-Pong."
  
  "Ma ei suuda seda uskuda," ütles ta purustatud meelerahu. Ta neelas sõnad alla ja jäi vait.
  
  "Loodan, et saad," mõtles ta, "ja huvitav, kas sul on mõni relv, millest ma ei tea?" Ta nägi teda alasti. Naine oli kaotanud kingad ja käekoti, aga ometi... Sa võisid ta peaaegu nahani paljaks riisuda ja mitte leida Pierre'i surmavat gaasipommi tema lühikeste pükste spetsiaalsest taskust.
  
  Ta ütles äkki: "Ütle mulle, milline Juht välja näeb. Keda sa tead? Kuhu me läheme? Ma... ma lihtsalt ei suuda sind uskuda, Jerry."
  
  Ta parkis auto angaari juurde, vaid mõne sammu kaugusele kohast, kus Aero Commander oli seotud. Idas oli kerge koidikuvalgus. Ta kallistas teda ja patsutas ta kätt. "Jenny, sa oled parim. Ma vajan sinusugust naist ja pärast eilset ööd arvan, et sa mõistad, et vajad minusugust meest. Meest, kes kaalub seesmiselt rohkem kui Hans. Jää minuga ja sul saab kõik korda. Me läheme tagasi ja räägime Esimese Komandöriga ning siis saad sa otsuse langetada. Olgu?"
  
  "Ma ei tea..."
  
  Ta pööras aeglaselt naise lõuga ja suudles teda. Naise huuled olid külmad ja kõvad, siis pehmemad, siis soojemad ja kutsuvamad. Ta teadis, et naine tahtis teda uskuda. Aga see kummaline Aasia tüdruk oli oma elus liiga palju näinud, et teda kergekäeliselt või pikalt petta lasta. Ta ütles: "Ma mõtlesin seda tõsiselt, kui ma soovitasin, et me teeme seal koos väikese puhkuse."
  
  Ma tean ühte väikest kohta Mount Tremperi lähedal, New Yorgi kohal. Lehed hakkavad varsti värvi muutma. Kui sulle meeldib, võime sügisel vähemalt nädalavahetuseks tagasi tulla. Usu mind, kuni me Juhiga räägime."
  
  Naine vaid raputas pead. Mees tundis ta põsel pisarat. Seega polnud see kaunis hiinlanna kõigist oma saavutustest hoolimata terasest. Ta ütles: "Oota siin. Ma ei tule kohe. Selge?"
  
  Naine noogutas ja mees kõndis kiiresti üle angaari, jõllitas hetke autot ja jooksis siis lennujaama kontori lähedal asuva telefoniputka juurde. Kui naine otsustaks joosta, näeks mees teda mööda teed või põllule kõndimas.
  
  Ta helistas numbrile ja ütles: "Siin Plunger. Helista kell üheksa Avise kontorisse ja ütle neile, et auto on lennujaamas. Võtmed on tagaistme all kinni."
  
  Mees vastas: "Ma saan aru."
  
  Nick jooksis tagasi angaari nurka ja lähenes siis hooletult autole. Ginny istus vaikselt ja vaatas uude koitu.
  
  Ta jälgis, kuidas lennuki mootor soojenes. Väikesest kontorist ei tulnud kedagi välja. Kuigi mõned tuled põlesid, tundus lennujaam inimtühi. Ta lasi lennukil lennata, aitas sellel läbi hommikuste mägede kohal valitseva kerge turbulentsi ja maandus seitsme tuhande jala kõrgusele, kurss 120 kraadi.
  
  Ta heitis pilgu Ginnyle. Naine vaatas otse ette, tema kaunis näos peegeldus nii keskendumine kui ka kahtlus. Ta ütles: "Söö korralikult hommikusööki, kui maandume. Vean kihla, et oled näljane."
  
  "Mul oli enne kõht tühi. Milline näeb välja Juht?"
  
  "Ta pole minu tüüpi. Kas sa oled kunagi lennukiga lennanud? Pane käed juhtnuppudele. Ma annan sulle õppetunni. See võib kasuks tulla."
  
  "Keda sa veel tead? Ära raiska oma aega, Jerry."
  
  "Me oleksime võinud boksides palju aega veeta. Ma arvan, et lisaks karburaatorites olevale jääle on need tapnud rohkem piloote kui miski muu. Vaadake ja ma näitan teile..."
  
  "Parem ütle mulle, kes sa oled, Jerry," katkestas naine ta järsult. "Sellest on küllalt möödas."
  
  Ta ohkas. Ginny hakkas juba tõeliseks vastupanuks soojenema. "Kas sa ei salli mind piisavalt, et mind üldse usaldada, Ginny?"
  
  "Sa meeldid mulle sama palju kui ükski teine mees, keda ma kunagi kohanud olen. Aga me ei räägi sellest. Räägi mulle Baumanist."
  
  "Kas sa oled kunagi kuulnud teda Juudaseks kutsutavat?"
  
  Ta mõtles. Mees vaatas vastu. Ta kortsutas kulmu. "Ei. Ja mis siis?"
  
  "Ta tuleb."
  
  "Ja sina nimetasid ennast tema pojaks. Sa valetad sama kiiresti kui räägid."
  
  "Sa oled mulle valetanud sellest ajast peale, kui me kohtusime, kallis. Aga ma saan aru, sest sa mängisid oma rolli ja ei tundnud mind. Nüüd olen ma sinuga aus."
  
  Ta kaotas pisut rahu. "Ära ürita olukorda ümber pöörata ja ütle midagi mõistlikku."
  
  "Ma armastan sind."
  
  "Kui sa seda mõtled, siis jäta see hilisemaks. Ma ei suuda uskuda, mida sa räägid."
  
  Tema hääl oli kähe. Kindad hakkasid käest tulema. Nick küsis: "Mäletad Liibanonit?"
  
  "Mida?"
  
  "Mäletad Harry Demarkini?"
  
  "Ei."
  
  "Ja nad tegid sinust pildi koos Tyson the Wheeliga. Vean kihla, et sa ei teadnud seda." See jahmatas teda. "Jah," jätkas ta - otseesinemine. "Hans on nii rumal. Ta tahtis sind teisele poole saada. Pildiga. Kujuta ette, mis juhtuks, kui sa oleksid rääkinud."
  
  Ta polnud kunagi kasutanud üldlennunduse ja väikelennukite jaoks mõeldud autopiloodi vähendatud versiooni, aga seda oli tema peal katsetatud. Ta seadis kursi - lukustas laeva. See tundus tõhus. Ta süütas sigareti ja istus maha. Jenny keeldus. Ta ütles: "Kõik, mida sa ütlesid, on vale."
  
  "Sa ise ütlesid, et ma olen naftakaupmeheks olemiseks liiga tugev."
  
  "Sa tead liiga palju."
  
  Ta oli rabavalt ilus, madalate tumedate kulmude, pinges suu ja keskendunud pilguga. Ta pingutas liiga palju. Ta tahtis sellega ise hakkama saada, juhuks kui mees polnud gängi liige ja ta sattus topelthätta, kui nad maanduvad. Tal pidi olema relv. Milline? Kus?
  
  Lõpuks ta ütles: "Sa oled mingi politseinik. Võib-olla sa tõesti tegid minust koos Tysoniga pilti. Sealt su märkus alguse saigi."
  
  "Ära ole naeruväärne."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "USA-l on kakskümmend kaheksa luureagentuuri. Minge neist läbi. Ja pooled neist otsivad mind."
  
  "Sa võid siis olla britt, aga sa ei ole üks meist. Vaikus." Olgu... "Nüüd oli ta hääl madal ja kõva, sama terav ja haarav kui Hugol pärast seda, kui ta oli peenel kivil läikiva tera teritanud. Sa mainisid Harry Demarkini. See teeb sinust suure tõenäosusega AX-i."
  
  "Muidugi. Nii CIA kui ka FBI." Mõlemad kindad libisesid käest. Hetk hiljem viskasid sa need teineteisele näkku ja läksid oma Derringereid või Pepperboxe tooma.
  
  Nick tundis kerget kahetsust. Ta oli nii võrratu - ja mees polnud veel tema andeid avastama hakanudki. See selgroog oli tehtud painduvast teraskaablist, kaetud tiheda vahuga. Sa võisid... Ta liigutas äkki kätt ja Nick muutus ettevaatlikuks. Ta pühkis huulte alt higipiisa.
  
  "Ei," ütles naine kibestunult. "Sa pole lõbujanu ega ametnik, kes raiskab aega enne, kui ta ühenduse loob."
  
  Nicki kulmud kerkisid. Ta pidi Hawkile sellest rääkima. "Sa tegid Demarkiniga suurepärast tööd. Isa kiitis heaks."
  
  "Lõpeta see jama."
  
  "Nüüd oled sa mu peale vihane."
  
  "Sa oled fašistlik lurjus."
  
  "Sa haarasid sellest ideest kohutavalt kiiresti kinni. Ma päästsin su."
  
  Me olime... Washingtonis väga lähedased, mõtlesin ma. Sa oled selline tüdruk, keda ma võiksin..."
  
  "Jama," katkestas ta. "Olin paar tundi pehme. Nagu kõik muu mu elus, läks ka see halvasti. Sa oled jurist. Aga ma tahaksin teada, kes ja mis."
  
  "Olgu. Räägi mulle, kuidas Tysoniga läks. Kas sul oli mingeid probleeme?"
  
  Naine istus mossitades, käed rinnal risti, silmis keev raev. Mees proovis veel paar kommentaari teha. Naine keeldus vastamast. Mees kontrollis kurssi, imetles uut autopilooti, ohkas ja vajus istmele. Ta kustutas sigareti.
  
  Mõne minuti pärast pomises ta: "Milline öö. Ma sulan ära." Ta lõdvestus. Ta ohkas. Päev oli pilvitu. Ta vaatas alla metsaga kaetud mägedele, mis veeresid nende all nagu rohelised, ebaühtlaselt tõusvad viljalained. Ta heitis pilgu kellale, kontrollis kurssi ja kiirust, hinnangulist tuult ja triivi. Ta arvutas mõttes välja lennuki asukoha. Ta sulges silmad ja teeskles, et tukkub.
  
  Järgmisel korral, kui ta riskis pilku kissitanud silmadega heita, olid naise käed lahti. Parem käsi oli nähtamatu ja see häiris teda, kuid ta ei julgenud liigutada ega naise tegevust peatada. Ta tundis naise kavatsusest tulenevat pinget ja ohtu. Mõnikord tundus talle, et treening pani teda ohtu tajuma, nagu hobust või koera.
  
  Ta kaotas silmist naise teise käe.
  
  Ta ohkas vaikselt ja pomises: "Ära proovi midagi, Ginny, kui sa pole ise kogenud piloot. See asi on uue autopiloodi peal, millega sa vean kihla, et pole veel katsetanud." Ta vajus oma istmel veelgi sügavamale. "Igal juhul on nende mägede vahel lendamine keeruline..."
  
  Ta hingas sügavalt sisse, pea naisest taha visatud. Ta kuulis pisikesi liigutusi. Mis see oli? Võib-olla oli naise rinnahoidja 1000-1b, tugevast nailonist ja kergesti kägistatav. Isegi kui tal oleks iselukustuv klamber, kas ta saaks selle lõhkeainega hakkama? Mitte lennukis. Tera? Kus? Ohu ja kurjuse tunne muutus nii tugevaks, et ta pidi end sundima mitte liikuma, mitte vaatama, mitte enesekaitseks tegutsema. Ta vaatas, silmad kissitades.
  
  Midagi nihkus tema väikese vaatevälja ülaosas ja langes alla. Instinktiivselt lõpetas ta keset sissehingamist hingamise, kui millegi kiht laskus üle ta pea ja ta kuulis pisikest "Jalga". Ta hoidis hinge kinni - ta arvas, et see on gaas. Või mingi aur. Nii nad seda tegidki! Surma kapuutsiga! See pidi olema hetkega saavutatav fantastilise paisumisega tapmine, mis võimaldas tüdrukul alistada sellised mehed nagu Harry Demarkin ja Tyson. Ta välja hingas paar kuupsentimeetrit, et aine ei satuks tema ninakudedesse. Ta imes vaagnasse, et säilitada kopsudes rõhku.
  
  Ta luges. Üks, kaks, kolm... naine viskas selle endale kaela... hoidis seda kummalise hellusega kõvasti. 120, 121, 122, 123...
  
  Ta lasi kõigil oma lihastel ja kudedel, välja arvatud kopsud ja vaagen, lõdvestuda. Nagu joogi, käskis ta oma kehal olla täielikult lõdvestunud ja elutu. Ta lasi silmadel veidi avaneda. 160, 161, 162...
  
  Ta tõstis ühe mehe käest. Käsi lamas lõdvalt ja elutult, nagu märg paberimass. Ta pillas selle maha - taas kummalise hellusega. Ta rääkis. "Hüvasti, kullake. Sa olid keegi teine. Palun anna mulle andeks. Sa oled samasugune rotitõbras nagu kõik teisedki, aga ma arvan, et kõige toredam rotitõbras, keda ma kunagi kohanud olen. Ma soovin, et asjad oleksid teisiti, ma olen sündinud luuser. Kunagi on maailm teistsugune. Kui ma kunagi nendesse Catskilli mägedesse jõuan, mäletan ma sind. Võib-olla mäletan sind ikka veel... pikka aega." Ta nuttis vaikselt.
  
  Nüüd oli tal vähe aega. Tema meeled tuhmusid kiiresti, verevool aeglustus. Naine avas akna. Õhuke plastmassist kapuuts eemaldati mehe peast. Ta keerutas seda peopesade vahel ja vaatas, kuidas see kahanes ja kadus nagu mustkunstniku sall. Seejärel tõstis ta selle pöidla ja nimetissõrme vahele. Selle all rippus värvitu kapsel, mis polnud suurem kui savikuub.
  
  Ta kõigutas väikest palli edasi-tagasi. See oli tema käes oleva postmargi suuruse paki külge kinnitatud pisikese toru abil, nagu nabanöör. "Jälk," ütles ta kibestunult.
  
  "Muidugi," nõustus Nick. Ta puhus järsult välja ülejäänud õhu, kummardudes naise kohale, et hingata vaid värsket juga aknast. Kui ta istet võttis, karjatas naine. "Sina!..."
  
  "Jah, ma tegin seda. Nii Harry ja Tyson suridki."
  
  Ta roomas väikese onni poole nagu äsja püütud vöötorav lõksukastis, püüdmisest kõrvale hiilides ja väljapääsu otsides.
  
  "Rahune maha," ütles Nick. Ta ei püüdnud teda haarata. "Räägi mulle kõik Geistist, Akitost ja Baumanist. Võib-olla saan sind aidata."
  
  Ta avas ukse vaatamata tugevale tuulele. Nick lülitas autopiloodi välja ja aeglustas mootori käiku. Ta hüppas esimesena kokpitist välja. Ta vaatas otse Nickile otsa õuduse, vihkamise ja kummalise väsimuse ilmega.
  
  "Tule tagasi," ütles ta autoriteetselt, valjult ja selgelt. "Ära ole rumal. Ma ei tee sulle haiget. Ma pole surnud. Ma hoidsin hinge kinni."
  
  Ta paiskus pooleldi lennukist välja. Mees oleks võinud tal randmest haarata ning oma jõu ja laeva vasakule kaldumise tõttu oleks ta ta ilmselt pikali lükanud, tahtis naine seda või mitte. Kas ta oleks pidanud seda tegema?
  
  Tänu plaanile, mida mees sepitses, oleks ta olnud AX-ile sama väärtuslik kui elus. Kui ta oleks ellu jäänud, oleks ta veetnud õnnetuid aastaid salajases Texase rajatises, paljudele tundmatu, vähestele nähtu ja mainimata. Aastaid? Tal oli valik. Mehe lõualuud pinguldusid. Ta heitis pilgu kaldaindikaatorile ja hoidis laeva horisontaalselt. "Tule tagasi, Ginny."
  
  "Hüvasti, Jerry."
  
  Tema kaks sõna tundusid pehmemad ja kurvemad; ilma soojuse ja vihkamiseta - või oli see tema illusioon? Ta lahkus.
  
  Ta hindas oma asukohta uuesti ja laskus paarsada jalga alla. Kitsa maatee lähedal nägi ta laudal silti kirjaga "HÄRAÕÕS". Ta leidis selle naftakompanii kaardilt ja märkis selle ise sisse.
  
  * * *
  
  Kui ta maandus, oli tšarterlennufirma omanik valves. Ta tahtis rääkida lennuplaanidest ja ärilistest raskustest. Nick ütles: "Ilus laev. Imeline reis. Suur aitäh. Nägemist."
  
  Kas Gianni surnukeha polnud leitud või polnud lennujaama kontroll veel kohale jõudnud. Ta kutsus teeäärsest telefoniputkast takso. Seejärel helistas ta Hawki praegusele ujuvale numbrile - skeemi, mida muudeti juhuslikult kasutamiseks siis, kui segaja polnud saadaval. Ta jõudis sinna vähem kui minutiga. Hawk ütles: "Jah, Plunger."
  
  "Kaheteistkümnes kahtlusalune sooritas enesetapu umbes viieteistkümne miili kaugusel, 290 kraadi kaugusel Bull Hollow'st, mis asub umbes kaheksakümne viie miili kaugusel viimasest tegevuspunktist."
  
  "Olgu, leia see üles."
  
  "Ettevõtte ega minuga pole mingit kontakti. Parem on suhelda ja see on okei. Me olime minu sõidukis. Ta lahkus."
  
  "See on selge".
  
  "Me peaksime kohtuma. Mul on jagada mõnda huvitavat mõtet."
  
  "Kas sa jõuad Foxi ajaks kohale? Punkt viis?"
  
  "Näeme seal."
  
  Nick pani toru ära ja seisis hetke, käsi lõual. AXE annaks Ox Hollow' võimudele Jeanyee surma kohta usutava seletuse. Ta mõtles, kas keegi nõuaks tema surnukeha endale. Ta pidi kontrollima. Ta oli vastasmeeskonnast, aga kellel oli valikuvõimalust?
  
  Fox Time ja Point Five olid lihtsalt aja ja koha koodid, antud juhul armee ja mereväe klubis asuv privaatne koosolekuruum.
  
  Nick sõitis taksoga bussijaamast kolme kvartali kaugusele maantee 7 lähedale. Ta väljus autost ja kõndis ülejäänud maa pärast seda, kui takso oli silmapiirilt kadunud. Päev oli päikeseline ja kuum, liiklus oli vali. Härra Williams oli kadunud.
  
  Kolm tundi hiljem keeras "Jerry Deming" Thunderbirdiga liiklusse ja märkis end mõttes tänapäeva ühiskonnas "päris" olevaks. Ta peatus kirjatarvete poes ja ostis tavalise musta markerpliiatsi, märkmepaberi ja virna valgeid ümbrikke.
  
  Oma korteris vaatas ta läbi kogu posti, avas pudeli Saratoga vett ja kirjutas viis kirja. Igaüks neist oli ühesugune - ja nii oligi neid viis.
  
  Hawki antud info põhjal tuletas ta Ruthi, Susie, Anna, Pong-Pongi ja Sonya tõenäolised aadressid. "Kuna Anna ja Sonya toimikutel oli märge, sai seda aadressi arvatavasti kasutada ainult posti jaoks." Ta pöördus ümbrike poole, avas need ja sulges kummipaelaga.
  
  Ta uuris hoolikalt kaarte ja pabereid, mis ta oli Pennsylvania osariigis asuva maja koridoris kahelt mehelt korjanud - ta oli seda pidanud "eraomandis olevaks spordihooneks". Nad tundusid olevat kartelli seaduslikud liikmed, mis kontrollis märkimisväärset osa Lähis-Ida naftast.
  
  Seejärel pani ta äratuskella paika ja läks magama, oodates kella 18.00-ni õhtul. Ta jõi Washington Hiltonis ühe joogi, sõi DuBarry's steiki, salatit ja pekanipähklipirukat ning kell 19.00 astus ta Armee ja Mereväe klubisse. Hawk ootas teda mugavalt sisustatud privaattoas - toas, mida kasutati vaid kuu aega enne mujale kolimist.
  
  Tema ülemus seisis väikese, kustunud kamina ääres; nad Nickiga vahetasid kindla käepigistuse ja pika pilgu. Nick teadis, et väsimatu AXE juht pidi tegema oma tavapärast pikka päeva - tavaliselt jõudis ta kontorisse enne kaheksat. Kuid ta tundus sama rahulik ja värske nagu mees, kes oli pärastlõunal korralikult välja maganud. See kõhn, kõhn keha hoidis tohutult energiavarusid.
  
  Hawki särav, nahkjas nägu keskendus Nickile, kui ta oma hinnangut tegi. See, et ta vaos hoidis nende tavapärase naljatamise, oli märk tema taiplikkusest. "Mul on hea meel, et sa terve välja tulid, Nicholas. Barney ja Bill ütlesid, et nad kuulsid nõrku helisid, mis olid... ee, märklauaharjutused. Preili Achling on maakonna kohtuarstlikus kantseleis."
  
  "Ta valis surma. Aga võiks öelda, et mina lubasin tal valida."
  
  "Seega tehniliselt võttes polnud see Killmasteri mõrv. Ma annan sellest teada. Kas sa oled oma raporti kirjutanud?"
  
  "Ei. Ma olen surmväsinud. Teen seda täna õhtul. Nii see oligi. Ma sõitsin mööda teed, mille me kaardile märkisime..."
  
  Ta rääkis Hawkile täpselt, mis oli juhtunud, kasutades haruldasi fraase. Kui ta oli lõpetanud, ulatas ta Hawkile kaardid ja paberid, mille ta oli naftatööliste rahakottidest võtnud.
  
  Hawk vaatas neid kibedalt. "Tundub, et mängu nimi on alati raha. Informatsioon, et Judas-Borman on kuskil räpases võrgus, on hindamatu. Kas tema ja Komandör Üks võivad olla sama isik?"
  
  "Võib-olla. Huvitav, mida nad nüüd teevad? Nad on hämmastunud ja mures hr Williamsi pärast. Kas nad lähevad teda otsima?"
  
  "Võib-olla. Aga ma arvan, et nad võivad süüdistada britte ja jätkata. Nad teevad midagi liiga tõsist, et oma aparaati lammutada. Nad mõtlevad, kas Williams oli varas või Ginia armuke. Nad mõtlevad oma plaanide peatamisele ja siis ei tee seda."
  
  Nick noogutas. Hawk oli nagu ikka loogiline. Ta võttis vastu väikese brändi, mille Hawk dekanterist valas. Siis ütles vanem mees: "Mul on halbu uudiseid. John Villonil juhtus veider õnnetus. Tema vintpüss tulistas tema džiibis ja ta kukkus alla. Kuul läks muidugi otse läbi temast. Ta on surnud."
  
  "Need kuradid!" kujutas Nick ette korralikku talumaja. Taganemiskoht ühiskonnast, mis oli muutunud lõksuks. "Ta arvas, et saab nendega hakkama. Aga need pealtkuulamisseadmed olid jumala õnnistus. Nad pidid ta kinni haarama, kogu koha põhjalikult läbi otsima ja otsustama ta hävitada."
  
  "See on parim vastus. Tema õde Martha on seotud California kõige parempoolsema seltskonnaga. Ta on Valgete Kamelliaorude kuninganna. Kas sa oled sellest kuulnud?"
  
  "Ei, aga ma saan aru."
  
  "Me hoiame tal silma peal. Kas teil on ettepanekuid meie järgmise sammu kohta? Kas soovite Demingi rolli jätkata?"
  
  "Ma vaidleksin vastu, kui sa ütleksid mulle, et ma ei peaks seda tegema." See oli Hawki komme. Tal olid järgmised sammud plaanis, aga ta küsis alati nõu.
  
  Nick võttis välja virna tüdrukutele adresseeritud kirju ja kirjeldas neid. "Teie loal, härra, saadan nad postiga. Nende vahel peab olema nõrk lüli. Ma arvan, et see jätab tugeva mulje. Las nad mõtlevad - kes on järgmine?"
  
  Hawk võttis välja kaks sigarit. Nick võttis ühe vastu. Nad süütasid need. Aroom oli tugev. Hawk uuris seda mõtlikult. "See on hea nõel, Nick. Tahaksin selle üle järele mõelda. Kirjuta parem veel neli."
  
  "Veel tüdrukuid?"
  
  "Ei, Pong-Pongile ja Annale lisakoopiad nendest aadressidest. Me pole päris kindlad, kust nad oma posti saavad." Ta kontrollis märkmikku, kirjutas kiiresti, rebis lehe välja ja ulatas Nickile. "Ei juhtu midagi, kui tüdruk saab rohkem kui ühe. See vähendab ohtu, kui keegi midagi ei saa."
  
  "Sul on õigus."
  
  "Ja nüüd on siin veel midagi. Ma märkan sinu tavapärases rõõmsas olekus teatud kurbust. Vaata." Ta asetas Nicki ette 13x17 cm fotoessee. "Tehtud South Gate Motellis."
  
  Fotol oli Tyson ja Ginny Achling. See oli halvasti valgustatud, küljelt tehtud võte, aga nende näod olid näha. Nick ulatas foto tagasi. "Seega ta tappis Tysoni. Olin peaaegu kindel."
  
  "Kas tunned end paremini?"
  
  "Jah. Ja mul on hea meel Tysoni eest kätte maksta. Ta oleks rahul."
  
  "Mul on hea meel, et sa nii põhjalikult uurisid, Nicholas."
  
  "See kapuutsi trikk töötab kiiresti. Gaasil peavad olema hämmastavad paisumis- ja surmavad omadused. Seejärel näib see kiiresti hajuvat või lagunevat."
  
  "Tee selle kallal kõvasti tööd. See teeb labori jaoks asja kindlasti lihtsamaks, kui sa proovi tagastad."
  
  "Kust ma ühe leian?"
  
  "Mind on seal ja ma tean, et sa tead seda." Hawk kortsutas kulmu. Nick jäi vait. "Me peame kõiki, kellel on Akitoga mingit pistmist, olgu need siis tüdrukud või mehed Pennsylvanias, jälgima. Sa tead, kui lootusetu see meie töötajatega oleks. Aga mul on väike vihje. Paljud meie sõbrad käivad sageli selles kohas, Chu Dai restoranis. See asub Baltimore'i lähedal rannas. Tead?"
  
  "Ei."
  
  "Toit on suurepärane. Nad on avatud olnud neli aastat ja on väga kasumlikud. See on üks tosinast suurest banketisaalist, mis teenindab pulmi, äripidusid ja muud sellist. Omanikud on kaks hiinlast ja nad teevad head tööd. Eriti kuna kongresmen Reed omab osa ettevõttest."
  
  "Jälle hiina keel. Kui tihti ma tunnen Chicomi potentsiaali lõhna."
  
  "Täiesti õige. Aga miks? Ja kus on Juudas-Bormann?"
  
  "Me tunneme teda." Nick loetles aeglaselt: "Isekas, ahne, julm, halastamatu, kaval - ja minu arvates hullumeelne."
  
  "Aga aeg-ajalt vaatame peeglisse ja seal ta on," lisas Hawk mõtlikult. "Milline kombinatsioon see küll olla võiks. Uhked inimesed kasutavad teda ära, sest neil on vaja kaukaasia päritolu esindajaid, sidemeid, jumal teab mida veel."
  
  "Kas meil on Chu Dais mees?"
  
  "Me hoidsime teda seal. Lasime ta välja, sest ta ei leidnud midagi. Jälle see töötajate puudus. See oli Kolja. Ta tutvustas end veidi kahtlase parkimisametnikuna. Ta ei leidnud midagi, aga ütles, et siin ei haise nii hästi."
  
  "See oli köök." Hawk ei naeratanud oma tavapärast rahulikku naeratust. Ta oli selle pärast siiralt mures. "Kole on hea mees. Siin peab midagi olema."
  
  Hock ütles: "Maja personal on peaaegu täielikult hiinlased. Aga meie olime telefonioperaatorid ja aitasime põrandaid lihvida ja vahatada. Meie poisid ei leidnud ka midagi."
  
  "Kas ma peaksin seda kontrollima?"
  
  "Millal iganes soovite, härra Deming. See on kallis, aga me tahame, et te hästi elaksite."
  
  * * *
  
  Neli päeva ja neli ööd oli Nick Jerry Deming, meeldiv noormees õigetel pidudel. Ta kirjutas lisakirju ja saatis need kõik posti. Barney Manoun heitis pilgu endiste isandate valdustele, teeseldes kalki turvameest. See oli valvatud ja inimtühi.
  
  Ta läks Annapolise lasteaias toimunud peole, mille korraldas üks seitsmest tuhandest araabia printsist, kellele meeldib linnas kiikuda, kust raha tuleb.
  
  Pakse naeratusi ja naiivseid pilke vaadates otsustas ta, et kui ta tõesti oleks Jerry Deming, siis ta loobuks tehingust ja läheks Washingtonist nii kaugele kui võimalik. Kaheksa nädala pärast oli kõik igav.
  
  Kõik mängisid oma rolli. Sa polnud tegelikult Jerry ega John... sa olid nafta, osariik või Valge Maja. Sa ei rääkinud kunagi päris või huvitavatest asjadest; sa lobisesid neist oma peas. Tema kulm muutus soojaks ja lahkeks, kui ta märkas Susie Cuongi.
  
  Aeg oligi! See oli tema esimene pilguheit ühte tüdrukutest pärast Genie surma. Nemad, Akito ja teised olid kas silma alt ära või hõivatud muude asjadega, mille kohta Nick Carter N3-na palju teada saaks. Susie oli osa printsi ümbritsevast klastrist.
  
  See tüüp oli igavlev. Tema hobid olid sinised filmid ja võimalikult palju eemale hoidmine tohutult rikkalikult Aafrika ja India vahel asuvast poolsaarest. Tõlk selgitas kaks korda, et selle väikese pidustuse suupisted olid spetsiaalselt Pariisist lennukiga kohale toodud. Nick proovis neid. Need olid suurepärased.
  
  Nick lähenes Susiele. Ta püüdis tahtlikult ja juhuslikult naise pilku ning tutvustas end uuesti. Nad tantsisid. Pärast väikest vestlust eraldas ta šiki hiinlanna, haaras paar jooki ja esitas võtmeküsimuse. "Susie, mul olid kohtingud Ruth Moto ja Jeanie Alingiga. Ma pole neid ammu näinud. Nad on välismaal, tead?"
  
  Muidugi, ma mäletan, et sina olid see Jerry Ruth, kes püüdis aidata tal isaga ühendust luua. "See oli liiga kiire." Ta mõtleb sinust palju. "Tema nägu tõmbus pilgu alla." "Aga sina ei teinud. Kas oled Jennyst kuulnud?"
  
  "Ei."
  
  "Ta on surnud. Ta hukkus külas õnnetuses."
  
  "Ei! Mitte Jenny."
  
  "Jah. Eelmisel nädalal."
  
  "Nii noor, armas tüdruk..."
  
  "See oli auto või lennuk või midagi sellist."
  
  Pärast sobivat pausi tõstis Nick klaasi ja ütles vaikselt: "Jennyle."
  
  Nad jõid. See lõi intiimse sideme. Ta veetis ülejäänud õhtu paadi esimest külge kaabli külge sidudes. Ühenduskaabel kinnitati nii kiiresti ja lihtsalt, et ta teadis, et naise otsas olevad juhtmed olid teda aidanud. Miks mitte? Kui Ginia oleks läinud ja teine pool oleks ikka veel "Jerry Demingi" teenustest huvitatud olnud, oleksid nad teistele tüdrukutele korralduse oma kontakti intensiivistada.
  
  Kui uksed avanesid teise suurde privaatruumi, kus asus Rootsi laud, saatis Nick Susie vastuvõturuumi. Kuigi prints oli rentinud mitu ruumi konverentside, bankettide ja pidude jaoks, pidi tema nimi olema laisklejate nimekirjas. Toad olid rahvast täis ning paljud Washingtoni elanikud, keda Nick tundis ära lindpriidena, kugistasid alkoholi ja rikkalikku Rootsi lauda isukalt. "Edu neile," mõtles ta, vaadates, kuidas korralikult riietatud paar taldrikuid veise- ja kalkuniga täitis ning hõrgutisi serveeris.
  
  Varsti pärast südaööd avastas ta, et Susie plaanis taksoga koju sõita: "... ma elan Columbia Heightsi lähedal."
  
  Ta ütles, et nõbu tõi ta ja ta pidi lahkuma.
  
  Nick mõtles, kas täna osaleb üritustel veel viis tüdrukut. Igaüht neist oli sõidutanud nõbu - et ta saaks Jerry Demingiga ühendust võtta. "Las ma viin su koju," ütles ta. "Ma lähen niikuinii natuke aega hängima. Oleks tore pargist mööda minna."
  
  "See on sinust kena..."
  
  Ja see oli tore. Ta oli täiesti nõus tema korteris hilisõhtuni viibima. Ta oli rõõmuga nõus kingad jalast viskama ja diivanile kerra tõmbama, et jõele avaneva vaatega "mõneks ajaks" õõtsuda.
  
  Susie oli sama armas ja nunnu nagu üks neist armsatest hiina nukkudest, mida San Francisco parimatest poodidest leiab. Täis võlu ja sile nahk, läikivad mustad juuksed ja tähelepanelikkus. Tema vestlus oli ladus.
  
  Ja see andis Nickile eelise. Sujuv; voolav! Ta mäletas Ginny pilku ja seda, kuidas tüdrukud olid vestelnud, kui ta Pennsylvania mägedes pealt kuulas. Kõik tüdrukud sobisid ühte vormi - nad käitusid nii, nagu oleksid neid treenitud ja lihvitud kindla eesmärgi jaoks, nii nagu parimad madamid oma kurtisaane treenisid.
  
  See oli peenem kui lihtsalt suurepäraste mängukaaslaste pakkumine sellise asja jaoks, mis endise isanda majas juhtus. Hans Geist saaks sellega hakkama, aga see läks sügavamale. Ruth, Ginny, Susie ja ülejäänud olid... eksperdid? Jah, aga parimad õpetajad võivad olla spetsialistid. Ta mõtiskles selle üle, samal ajal kui Susie lõua all ohkas. Lojaalne. Just seda ta oligi otsustanud edendada.
  
  "Susie, ma tahaksin nõbu Jeaniega ühendust võtta. Ma arvan, et saan ta kuidagi üles leida. Ta ütles, et tal võib olla naftamehele väga huvitav pakkumine."
  
  "Ma arvan, et saan temaga ühendust võtta. Kas sa tahad, et ta sulle helistaks?"
  
  "Palun tee seda. Või arvad, et see on pärast temaga juhtunut liiga vara?"
  
  "Võib-olla parem. Sa oleksid... keegi, keda ta tahaks aidata. Peaaegu nagu üks tema viimastest soovidest."
  
  See oli huvitav vaatenurk. Ta ütles: "Aga kas sa oled kindel, et tead õiget? Tal võib olla palju nõbusid. Ma olen kuulnud teie hiina perekondadest. Ma arvan, et ta elab Baltimore'is."
  
  "Jah, just see..." Ta peatus. Mees lootis, et Susie on samasugune.
  
  Hea näitlejanna saab ta oma lause liiga kiiresti selgeks ja tõde libiseb käest. "Vähemalt mina arvan nii. Ma saan temaga ühendust võtta sõbra kaudu, kes perekonda hästi tunneb."
  
  "Oleksin väga tänulik," pomises ta ja suudles naise pealaele.
  
  Ta suudles teda palju rohkem, sest Susie oli oma õppetunnid hästi omandanud. Kütkemise ülesandega andis ta endast kõik. Tal polnud Ginny oskusi, kuid tema väiksem ja kindlam keha pakkus ekstaatiliselt vibreerivaid vibratsioone, eriti tema enda oma. Nick toitis teda komplimentidega nagu siirupit ja ta neelas need alla. Agendi all oli naine.
  
  Nad magasid kella seitsmeni, siis tegi mees kohvi, tõi selle naise voodisse ja äratas ta sobiva hellalt. Naine üritas peale käia, et kutsuks takso, aga mees keeldus, väites, et kui naine peale käib, saab ta tema peale vihaseks.
  
  Ta sõidutas ta koju ja kirjutas üles 13. tänava aadressi. See polnud AXE andmetes kirjas olev aadress. Ta helistas kõnekeskusesse. Kell pool seitse, kui ta riietus õhtuks, mida ta kartis igavaks õhtuks - Jerry Deming ei pakkunud enam meelelahutust -, helistas talle Hawk. Nick lülitas segaja sisse ja ütles: "Jah, söör."
  
  "Kirjutasin Susie uue aadressi üles. Ainult kolm tüdrukut on alles. Ma mõtlen, et see on pärast kooli."
  
  "Me mängisime hiina kabet."
  
  "Kas sa suudad seda uskuda? Nii huvitav, et sa seda terve öö üleval hoidsid?" Nick keeldus söödust. Hawk teadis, et helistab kohe sellele aadressile, kuna ta oli eeldanud, et oli Susie juurest hommikul lahkunud. "Mul on uudiseid," jätkas Hawk. "Nad helistasid numbrile, mille sa Villonile andsid. Jumal teab, miks nad seda nii hilja kontrollima vaevusid, välja arvatud juhul, kui tegemist on Preisimaa täpsuse või bürokraatliku veaga. Me ei öelnud midagi ja helistaja pani toru ära, aga mitte enne meie vastuteadet. Kõne tuli suunakoodilt kolm korda üks."
  
  "Baltimore".
  
  "Väga tõenäoline. Lisage see veel millelegi. Ruth ja ta isa lahkusid eile õhtul Baltimore'i. Meie mees kaotas nad linnas ära, aga nad suundusid linnast lõunasse. Kas märkate seost?"
  
  "Chu Dai restoran".
  
  "Jah. Miks te sinna ei lähe ja õhtust ei söö? Meie arvates on see koht süütu ja see on veel üks põhjus, miks N3 võib teisiti teada. Varem on juhtunud imelikke asju."
  
  "Olgu. Ma lahkun kohe, söör."
  
  Baltimore'is oli rohkem kahtlustust või intuitsiooni, kui Hawk tunnistada oleks tahtnud. See, kuidas ta seda ütles - meie arvates on see koht süütu -, oli hoiatav märk, kui teadsid selle keerulise meele loogilist toimimist.
  
  Nick riputas smokingu varna, pani jalga lühikesed püksid, Pierre spetsiaalses taskus, ja kaks süütemütsi, mis moodustasid "V"-kujulise kuju kohas, kus ta jalad ühendusid vaagnaga, ning pani selga tumeda ülikonna. Hugol oli vasakul käsivarrel stilett ja Wilhelmina oli spetsiaalselt selleks ette nähtud nurga all olevas rinnapaelas kaenla all. Tal oli neli pastakat, millest ainult üks kirjutas. Ülejäänud kolm olid Stuarti granaadid. Tal oli kaks tulemasinat; raskem, millel oli küljel identifitseerimispastakas, oli see, mida ta hindas. Ilma nendeta oleks ta ikka veel Pennsylvania mägedes, ilmselt maetud.
  
  Kell 8.55 ulatas ta Chu Dai restorani parklas teenindajale "Linnu"; restoran oli palju muljetavaldavam, kui nimigi viitas. See oli rannal asuv omavahel ühendatud hoonete kogum hiiglaslike parklate ja kirkate neoontuledega. Fuajees, mida oleks võinud kasutada Broadway teatrina, tervitas teda suur ja lipitsev hiina päritolu peakorteripidaja. "Tere õhtust. Kas teil on broneering?"
  
  Nick ulatas talle peopesal volditud viiedollarise rahatähe. "Siinsamas."
  
  "Jah, tõepoolest. Näiteks?"
  
  "Kui sa just ei näe kedagi, kes tahaks seda mõlemat pidi teha."
  
  Hiinlane muigas. "Mitte siin. Selleks ongi kesklinna oaas. Aga kõigepealt sööge meiega lõunat. Oodake vaid kolm-neli minutit. Palun oodake siin." Ta osutas majesteetlikult toa poole, mis oli kaunistatud Põhja-Aafrika haaremi karnevalistiilis idamaise hõnguga. Punase plüüsi, satiinist kardinate, julgete kuldsete tupsude ja luksuslike diivanite keskel helendas ja määgis värviteler.
  
  Nick võpatas. "Ma hingan värsket õhku ja teen suitsu."
  
  "Vabandust, siin pole ruumi kõndimiseks. Pidime kogu selle parkimiseks kasutama. Suitsetamine on siin lubatud."
  
  "Ma saan rentida paar teie privaatset koosolekuruumi ärikonverentsiks ja terve päeva kestvaks banketiks. Kas keegi saaks mulle neid näidata?"
  
  "Meie konverentsibüroo suletakse kell viis. Mitu inimest koosolekul osaleb?"
  
  "Kuussada." Nick tõstis õhus oleva auväärse kuju üles.
  
  "Oota siinsamas." Hiina faktotum sirutas välja sametköie, mis haaras Nicki taga seisvad inimesed nagu kalad tammi. Ta kiirustas minema. Üks köie külge jäänud potentsiaalsetest klientidest, nägus mees koos punases kleidis kauni naisega, muigas Nickile.
  
  "Hei, kuidas sa nii lihtsalt sisse said? Kas sul on vaja broneeringut teha?"
  
  "Jah. Või andke talle Lincolni graveeritud pilt. Ta on kollektsionäär."
  
  "Aitäh, sõber."
  
  Hiinlane tuli tagasi teise, kõhnema hiinlasega ja Nickile jäi mulje, et see suurem mees on paksust tehtud - selle pontsaka keha alt ei leidnud mingit kõva liha.
  
  Suur mees ütles: "See on meie härra Shin, härra..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Siin on minu visiitkaart."
  
  Shin tõmbas Nicki kõrvale, samal ajal kui peakokk jätkas kala juhatamist. Punases riietuses mees ja naine astusid otse sisse.
  
  Härra Shin näitas Nickile kolme kaunist, kuid tühja konverentsiruumi ja nelja veelgi muljetavaldavamat ruumi oma kaunistuste ja pidudega.
  
  "Nick küsis. Ta palus näha kööke (neid oli seitse), puhkeruume, kohvikut, koosolekuruume, kino, koopiamasinat ja kudumismasinaid. Härra Shin oli sõbralik ja tähelepanelik, hea müügimees."
  
  "Kas teil on veinikelder või peaksime Washingtonist saatma...?" Nick jättis küsimuse vahele. Ta oli seda neetud kohta algusest lõpuni näinud - ainus allesjäänud koht oli kelder.
  
  "Kohe mööda seda rada."
  
  Shin juhatas ta köögi lähedal asuvast laiast trepist alla ja võttis välja suure võtme. Keldrikorrus oli suur, valgusküllane ja ehitatud massiivsest betoonplokist. Veinikelder oli jahe, puhas ja täis, justkui oleks šampanja moest läinud. Nick ohkas. "Imeline. Me lihtsalt täpsustame lepingus, mida me tahame."
  
  Nad ronisid uuesti trepist üles. "Kas sa oled rahul?" küsis Shin.
  
  "Suurepärane. Härra Gold helistab teile päeva või kahe pärast."
  
  "WHO?"
  
  "Härra Paul Gold."
  
  "Oo, jaa." Ta juhatas Nicki tagasi fuajeesse ja ulatas ta härra Bigile. "Palun veenduge, et härra Deming saaks kõik, mida ta soovib - tervitused maja poolt."
  
  "Tänan, härra Shin," ütles Nick. "Kuidas oleks? Kui proovite tasuta lõunat saada saali rentimise pakkumisega, siis teid petetakse iga kord. Jääge rahulikuks ja nad ostavad tellise." Ta nägi saali riiulil värvilisi brošüüre ja võttis ühe kätte. See oli Bill Bardi suurepärane teos. Fotod olid vapustavad. Vaevalt oli ta selle avanud, kui mees, keda ta Härra Suureks hüüdis, ütles: "Tulge nüüd, palun."
  
  Õhtusöök oli rikkalik. Ta valis lihtsa eine, mis koosnes liblikkrevettidest ja Kovi praadist, teest ja pudelist roosiveinist, kuigi menüüs oli palju mandri- ja Hiina roogasid.
  
  Viimase teetassi taga mugavalt sisse istudes luges ta värvilist brošüüri, pannes iga sõna tähele, sest Nick Carter oli palju lugenud ja põhjalik mees. Ta läks tagasi ja luges veel ühe lõigu läbi. Rohkelt parkimiskohti 1000 autole - parkimisteenus -, privaatne kai paadiga saabuvatele külalistele.
  
  Ta luges seda uuesti. Ta ei pannud dokumenti tähele. Ta küsis arvet. Kelner ütles: "Tasuta, härra."
  
  Nick andis talle jootraha ja lahkus. Mees tänas härra Suurt, kiitis kodutoitu ja astus sooja öösse.
  
  Kui teenindaja piletit järele tuli, ütles ta: "Mulle öeldi, et võin oma paadiga tulla. Kus on kai?"
  
  "Keegi ei kasuta seda enam. Nad lõpetasid selle kasutamise."
  
  "Miks?"
  
  "Nagu ma ütlesin. Mitte selle pärast, ma arvan. Thunderbird. Eks ole?"
  
  "Õige."
  
  Nick sõitis aeglaselt mööda maanteed. Chu Dai oli ehitatud peaaegu vee kohale ja ta ei näinud selle taga asuvat jahisadamat. Ta pööras ringi ja suundus taas lõunasse. Umbes kolmsada jardi restoranist allpool asus väike jahisadam, millest üks ulatus kaugele lahte. Kaldal põles üksainus tuli; kõik paadid, mida ta nägi, olid pimedad. Ta parkis ja suundus tagasi.
  
  Sildil oli kiri: MAY LUNA MARINA.
  
  Traatvärav blokeeris kai kaldast eemale. Nick heitis kiire pilgu ringi, hüppas üle värava ja astus tekile, püüdes mitte teha oma samme summutatud trummikõla sarnaseks.
  
  Poolel teel kai poole peatus ta, hämaras valguses kättesaamatus kohas. Paadid olid eri suurusega - sellised, mida leiab sealt, kus jahisadama hooldus on minimaalne, aga kai hind mõistlik. Neid oli ainult kolm üle kümne meetri pikkust ja üks kai otsas, mis pimeduses suurem paistis... võib-olla viisteist meetrit. Enamik oli presendi all peidus. Ainult ühel oli tuli, millele Nick vaikselt lähenes - kolmekümne kuue meetri pikkune Evinrude, korralik, aga määramata vanusega. Selle luukide ja avade kollane kuma ulatus vaevu kaini.
  
  Ööst kostis hääl: "Kuidas ma saan teid aidata?"
  
  Nick vaatas alla. Tekil süttis tuli, paljastades umbes viiekümneaastase kõhna mehe lamamistoolil istumas. Tal olid jalas vanad pruunid khaki värvi püksid, mis sulandusid taustaga, kuni valgus ta esile tõstis. Nick lehvitas halvustavalt käega. "Otsin kohta dokkimiseks. Kuulsin, et hind on mõistlik."
  
  "Tulge sisse. Neil on mõned istekohad. Mis paat teil on?"
  
  Nick laskus mööda puidust redelit ujuvate plankude juurde ja ronis pardale. Mees osutas pehmele istmele. "Tere tulemast pardale. Pole vaja liiga palju inimesi kaasa võtta."
  
  "Mul on 28-meetrine Ranger."
  
  "Teed oma tööd? Siin pole mingit teenindust. Ainult elekter ja vesi on kõik."
  
  "See on kõik, mida ma tahan."
  
  "Siis see võib olla see koht. Ma saan öövalvurina tasuta koha. Neil on päeval üks mees. Teda saab vaadata üheksast viieni."
  
  "Itaalia poiss? Ma arvasin, et keegi ütles..."
  
  "Ei. See kuulub tänava lõpus asuvale Hiina restoranile. Nad ei tüüta meid kunagi. Kas soovite õlut?"
  
  Nick ei teinud seda, aga ta tahtis rääkida. "Kallis, nüüd on minu kord, kui ma lipsu sidun."
  
  Üks eakas mees astus kajutisse ja tuli tagasi viinapurgiga. Nick tänas teda ja avas purgi. Nad tõstsid tervituseks õlleklaasid ja jõid.
  
  Vana mees kustutas tule: "Siin on pimedas mõnus. Kuula."
  
  Linn tundus järsku kauge. Liiklusmüra summutas vee pritsmed ja suure aluse vile. Lahes välgatasid värvilised tuled. Mees ohkas. "Minu nimi on Boyd. Erusõdur. Kas te töötate linnas?"
  
  "Jah. Naftaäri. Jerry Deming." Nad puudutasid käsi. "Kas omanikud üldse dokki kasutavad?"
  
  "Kunagi oli selline idee. Oli idee, et inimesed võivad oma paatidega sööma tulla. Pagana vähesed tegid seda kunagi. Autosse hüppamine on palju lihtsam." Boyd turtsatas. "Neile kuulub ju see kruiisilaev, ma eeldan, et sa oskad köiega ümber käia. Ära maksa selle eest, et siin liiga palju näha."
  
  "Ma olen pime ja tumm," ütles Nick. "Mis neil jama on?"
  
  "Väike puntang ja ehk üks või kaks snorgeldamisvarustust. Ma ei tea. Peaaegu igal õhtul tulevad mõned neist välja või tulevad laevaga."
  
  "Võib-olla spioonid või midagi sellist?"
  
  "Ei. Ma rääkisin ühe oma sõbraga mereväeluurest. Ta ütles, et nendega on kõik korras."
  
  "Nii palju siis mu konkurentidest," mõtles Nick. Kuid nagu Hawk selgitas, nägid Chu Dai riided puhtad välja. "Kas nad teavad, et sa oled endine mereväe madrus?"
  
  "Ei. Ma ütlesin neile, et töötan Bostonis kalalaeva kallal. Nad sõid kogu asja ära. Nad pakkusid mulle öövalvet, kui ma hinna üle tingisin."
  
  Nick andis Boydile sigari. Boyd võttis välja veel kaks õlut. Nad istusid pikka aega mugavas vaikuses. Auto ja Boydi kommentaarid olid huvitavad. Kui teine purk oli tühjaks joodud, tõusis Nick püsti ja surus neil kätt. "Suur aitäh. Ma lähen täna pärastlõunal alla ja vaatan neid."
  
  "Loodan, et sa tead. Ma võin sulle rääkida ühest heast laevakaaslasest. Kas sa oled mereväeohvitser?"
  
  "Ei. Ma teenisin armees. Aga ma olin natuke vee peal."
  
  "Parim koht."
  
  Nick sõitis Birdiga mööda teed ja parkis selle kahe laohoone vahele, veerand miili kaugusel May Mooni jahisadamast. Ta naasis jalgsi ja avastas tsemendifirma doki, kust pimedusse peidetuna avanes talle suurepärane vaade Boydi paadile ja suurele kruiisilaevale. Umbes tund aega hiljem peatus doki äärde auto ja kolm inimest väljusid. Nicki suurepärane nägemine tundis nad ära isegi hämaras valguses - Susie, Pong-Pongi ja kõhna hiinlase, keda ta oli Pennsylvanias trepil näinud ja kes võis olla maski taga olev mees Marylandis.
  
  Nad kõndisid mööda kai ääres, vahetasid paar sõna Boydiga, keda ta ei kuulnud, ja astusid viiekümne jala pikkusele reisijahile. Nick mõtles kiiresti. See oli hea vihje, mille ta võis saada. Mida ta peaks sellega tegema? Abi otsima ja ristleja harjumuste kohta teada saama? Kui kõik arvaksid, et Chu Dai meeskond on nii usaldusväärne, oleksid nad selle ilmselt varjanud. Suurepärane idee oleks paigaldada alusele piiksur ja jälgida seda kopteriga. Ta võttis kingad jalast, libises vette ja ujus lühikese maa ristleja ümber. Selle tuled põlesid nüüd, aga mootorid ei käivitunud. Ta otsis kobades pesa, kuhu piiksuri sisestada. Ei midagi. See oli terve ja puhas.
  
  Ta ujus jahisadamas lähima väikese paadi juurde ja lõikas läbi kolmveerandpikkuse Manila sildumisköie. Ta oleks eelistanud nailonit, aga Manila oli vastupidav ja ei näinud eriti vana välja. Mässinud köie ümber vöökoha, ronis ta mööda dokireppi ja astus vaikselt ristleja pardale, otse oma kajutiakna ees. Ta tegi tiiru ümber lahe ja piilus sisse. Ta nägi tühja pead, tühja kaptenikajutit ja lähenes seejärel elutoa illuminaatorile. Kolm pardale tulnud inimest istusid vaikselt, nähes välja nagu inimesed, kes kedagi või midagi ootavad. Kõhn hiinlane läks kambüüsi ja naasis kandikuga, millel oli teekann ja tassid. Nick võpatas. Vastastega, kes jõid, oli alati lihtsam toime tulla.
  
  Kai äärest kostvad helid äratasid teda. Teine auto oli kohale jõudnud ja ristlejale lähenes neli inimest. Ta roomas edasi. Vööris polnud kuhugi peitu pugeda. Laev nägi välja kiire ja korralike nööridega. Vööris oli ainult madal luuk. Nick kinnitas oma nööri tiheda sõlmega ankruklambri külge ja ronis mööda vasakpoolset parda vette. Nad poleks nööri märganud, kui nad poleks ankrut kasutanud või vasakpoolset parda külge kinni sidunud.
  
  Vesi oli soe. Ta kaalus pimedas ujumist. Ta polnud oma piiksu sisse lülitanud. Märgade riiete ja relvadega ei saanud ta kiiresti ujuda. Ta hoidis neid seljas, sest alasti nägi ta välja nagu arsenal ja ta ei tahtnud kogu oma väärtuslikku varustust - eriti Wilhelminat - pimedale kaile jätta.
  
  Mootorid möirgasid. Ta kontrollis mõtlikult tiiru, tõusis kahe jala võrra püsti ja lasi kaks vööri vedrudele - madruse poomsuni toolile. Ta oli teinud palju kummalisi ja ohtlikke asju, aga see võis olla liiast. Kas ta peaks ostma helikopteri?
  
  Jalad trampisid tekil. Nad harutasid purjesid. Nad polnud mootorite soojendamises eriti kindlad. Tema otsus oli tema eest tehtud - nad olid teel.
  
  Ristleja mootorid töötasid kiiresti ja vesi peksis vastu ta selga. Ta jäi veelgi rohkem üle parda kinni,
  
  Kui kiirpaat lahes möirgas, peksis vesi iga kord, kui see lainetusse sattus, ta jalgu nagu karmid massööri hoobid.
  
  Merel oli ristleja gaasihoob pärani lahti. See sööstis öösse. Nick tundis end nagu kärbes, kes torpeedo ninal istub. Mida kuradit ma siin teen? Hüppan? Paadi küljed ja propellerid muudaksid ta hamburgeriks.
  
  Iga kord, kui paat kõikuma hakkas, sai ta löögi vööri pihta. Ta õppis käte ja jalgadega V-kujulisi vedrusid tegema, et lööke pehmendada, aga hammaste väljalöömise vältimiseks oli tal pidev võitlus.
  
  Ta sajatas. Tema olukord oli surmavalt ohtlik ja absurdne. Ma võtan siin riski! AXE'i N3. Mootori möirgamine Chesapeake'i lahes!
  
  
  X peatükk
  
  
  Ristleja oskas tegelikult sõita. Nick mõtles, kui võimsad mootorid sellel küll olid. Kes iganes sillal oli, oskas rooli juhtida, isegi kui tal polnud õnnestunud mootoreid korralikult soojendada. Paat mürises Patapsco jõel eemale kursilt kõrvale kaldumata. Kui keegi oleks tüüri juures olnud ja vööri küljelt küljele kiigutas, polnud Nick kindel, kas ta oleks suutnud eemale hoida mõned lained, mis talle vastu paiskusid.
  
  Kusagil Pinehursti lähedal möödusid nad suurest kaubalaevast ja kui ristleja laeva järellainet ületas, taipas Nick, et sipelgas tunneb end nagu lõksus automaatpesumasinas. Ta oli läbimärg ja tõstetud kõrgele, pekstud ja pekstud. Vesi sadas talle peale sellise jõuga, et osa sellest tungis ta ninna, isegi võimsatesse kopsudesse. Ta lämbus ja oksendas ning kui ta üritas vett hingeõhuga kontrollida, põrkas ta kaljult tagasi ja tuul rebis temast uuesti välja.
  
  Ta otsustas, et on valel ajal vales kohas ja väljapääsu polnud. Löögid seljale, kui ta kõvasse soolasesse vette põrkas, tundusid, nagu need teeksid ta mehelikkusest ilma jätta. Milline pärl - teenistusülesandeid täites kastreeritud! Ta üritas kõrgemale ronida, kuid põrkav, vibreeriv köis viskas ta iga kord, kui ta paar tolli tõusis, eemale. Nad möödusid suure laeva järellainest ja ta sai jälle hingata. Ta tahtis, et nad jõuaksid sinna, kuhu nad läksid. Ta mõtles: // nad lähevad merele ja mingi ilm on, ma olen juba seal käinud.
  
  Ta püüdis nende asukohta hinnata. Tundus, nagu oleks ta lainetes tunde jojotanud. Nad peaksid nüüdseks Magothy jõe ääres olema. Ta pööras pead, püüdes märgata Love Pointi, Sandy Pointi või Chesapeake'i lahe silda. Ta nägi vaid vahutavat vett.
  
  Käed valutasid. Rindkere oleks must ja sinine. See oleks tõeline põrgu vee peal. Ta taipas, et veel tunni aja pärast peab ta teadvuse säilitamiseks keskenduma - ja siis vaibus mootorite müra mugavaks suminaks. Lõõgastudes rippus ta kahe mähise küljes nagu lõksust välja tõmmatud uppunud saarmas.
  
  Mis nüüd saab? Ta lükkas juuksed silme eest ja pööras kaela. Ilmus kahemastiline kuunar, mis tühikäigul üle lahe sõitis, valgustades sõidutulesid, mastiotsaid ja kajutilaternaid, maalides öös pilti, mida saaks maalida. See polnud vineerist mänguasi, otsustas ta; see oli laps, kes on loodud raha ja süvamere jaoks.
  
  Nad suundusid kuunarist mööduma, vasakpoolne tuli punasel, punane punasel. Ta klammerdus kalju parempoolse serva külge ja kadus vaateväljast. See polnud kerge. Vasaku klambri külge seotud köis rabeles temaga. Ristleja alustas aeglast, järsku vasakule pööret. Mõne hetke pärast ilmub Nick suure laeva silme ette nagu prussakas akna juures pöörleval alusel piroogil ratsutades.
  
  Ta tõmbas Hugo välja, tõmbas õngenööri nii kõrgele kui suutis ja ootas, jälgides. Just siis, kui kuunar pära ilmus, lõikas ta õngenööri oma stileti terava teraga läbi.
  
  Ta kukkus vette ja sai liikuvalt paadilt kõva löögi, ujudes alla ja välja, andes oma võimsate käte ja kääridega võimsaid lööke nagu ei kunagi varem. Ta anus oma suurepärast keha pinges jõuga. Alla ja välja, eemale hakklihamasina propelleridest, mis sinu poole liikusid - sind endasse imesid - sinu poole sirutasid.
  
  Ta needis oma rumalust riiete kandmise pärast, isegi kui need kaitsesid teda lainete peksmise eest. Ta maadles oma käte raskuse ja Stewarti aparaatide, mootorite müristamise ja möirgamise, propellerite vedela mürina vastu, mis peksis ta kuulmekilesid, justkui tahaks neid purustada. Vesi tundus äkki liimina - hoides teda, võideldes temaga. Ta tundis ülespoole suunatud tõmmet ja takistust, kui paadi propellerid ulatusid suurte veelonksude järele ja tõmbasid ta tahtmatult vedelikuga kaasa, nagu sipelgas, keda prügikonteineri purustid imevad. Ta võitles, lüües vett lühikeste, tõmblevate liigutustega, kasutades kogu oma oskust - et ettepoole suunatud sööstudeks ettepoole tõmmata, raiskamata energiat sabaotsal aerutamisele. Tema käed valutasid liigutuste jõust ja kiirusest.
  
  Rõhk muutus. Möirgamine kajas temast mööda, pimedas sügavuses nähtamatu. Selle asemel lükkas veealune hoovus ta ootamatult kõrvale, lükates propellerid tagasi tema taha!
  
  Ta ajas end sirgu ja ujus ülespoole. Isegi tema võimsad ja hästi treenitud kopsud olid pingutusest kurnatud. Ta tõusis ettevaatlikult pinnale. Ta ohkas tänulikult. Kuunar oli ristleja poolt maskeeritud ja ta oli kindel, et kõik mõlemal laeval peaksid teineteisele otsa vaatama, mitte pinnal olevale pimeduseklompile, mis aeglaselt kuunari vööri poole liikus, hoides end valguse eest eemal.
  
  Suurem laev lülitas mootorid välja. Ta arvas, et see oli osa kuuldud mürinast. Nüüd pööras ristleja ringi ja maandus õrnalt. Ta kuulis hiina keeles vestlusi. Inimesed ronisid väiksemalt laevalt suuremale. Ilmselt kavatsesid nad mõneks ajaks triivida. Hea küll! Nad võiksid ta kaitsetuks jätta, täiesti võimelisena koju ujuma, aga end täiesti rumalana tundes.
  
  Nick ujus laias ringis, kuni jõudis suure kuunar vööri juurde, sukeldus siis vee alla ja ujus laeva poole, kuulates suurte mootorite mürinat. Ta satuks hätta, kui laev järsku edasi liiguks, aga ta lootis tervitustele, vestlusele, võib-olla isegi kohtumisele mõlema laevaga vestlemiseks või... millele? Ta pidi teadma, millele.
  
  Kuunaril polnud presendikatet. Ta kasutas abivarustust. Tema kiire pilk näitas vaid nelja või viit meest, millest piisas hädaolukorras toimetulekuks, kuid pardal võis olla isegi väike armee.
  
  Ta piilus üle vasaku parda. Ristleja oli valve all. Kuunariteki hämaras valguses lebas madalal metallreelingu peal meremeest meenutav mees ja silmitses väiksemat alust.
  
  Nick tiirutas vaikselt parempoolse vööri ümber, otsides eksinud ankruköit. Ei midagi. Ta taganes paar meetrit ja vaatas taglase ja vööripriti kette. Need olid kõrgel tema kohal. Ta ei ulatunud enam nendeni, samas kui vannis ujuv prussakas võiks ulatuda duššipeani. Ta ujus ümber parempoolse parda, mööda selle laiemast nurgast, ja ei leidnud midagi peale sileda ja hästi hooldatud kere. Ta jätkas teed ahtrisse - ja ta otsustas, et see oli tema õhtu suurim avastamine. Jard tema pea kohal, hoolikalt kuunarile troppidega kinnitatud, oli alumiiniumredel . Seda tüüpi kasutatakse mitmel otstarbel - dokkimiseks, väikelaevadele minekuks, ujumiseks, kalapüügiks. Ilmselt oli laev dokkinud või ankurdatud lahes ja nad ei pidanud seda purjetamiseks vajalikuks kaitsta. See viitas sellele, et ristleja ja kuunarile kohtumised võivad olla sagedased.
  
  Ta sukeldus, hüppas üles nagu pringel vesiakvaari hüppes kala järele, haaras redeli ja ronis üles, toetades end vastu laeva külge, et vähemalt osa vett ta märgadelt riietelt maha voolaks.
  
  Tundus, et kõik peale teisel pool oleva meremehe olid uppunud. Nick ronis pardale. Ta pritsis nagu märg puri, vesi loksus mõlemast jalast maha. Kahetsevalt võttis ta jope ja püksid seljast, pistis rahakoti ja mõned muud asjad spetsiaalsete lühikeste pükste taskutesse ning viskas riided merre, tõmmates need tumedaks palliks kokku.
  
  Seistes nagu tänapäeva Tarzan - särgis, lühikestes pükstes ja sokkides, õlakabuuris ja õhukese noaga käsivarre küljes -, tundis ta end küll kaitsetumana -, kuid kuidagi vabalt. Ta hiilis üle teki ahtri kokpiti poole. Pakiruumi lähedal, mis oli küll lahti riivitud, kuid mida varjasid ekraan ja kardinad, kuulis ta hääli. Inglise, hiina ja saksa keelt! Mitmekeelsest vestlusest suutis ta kuulda vaid mõnda sõna. Ta lõikas ekraani lahti ja tõmbas Hugo nõela otsaga väga ettevaatlikult kardina eest.
  
  Suures peakajutis ehk salongis istusid klaaside, pudelite ja tassidega kaetud laua taga Akito, Hans Geist, küürus hallide juuste ja sidemega näoga kuju, ning kõhn hiinlane. Nick õppis mandariini keelt. See oli tema esimene tõeliselt hea pilk sellele. Oli olnud pilk Marylandis, kui Geist teda Chickiks kutsus, ja Pennsylvanias. Sellel mehel olid ettevaatlikud silmad ja ta istus enesekindlalt, nagu mees, kes arvab, et saab juhtunuga hakkama.
  
  Nick kuulas kummalist lobisemist, kuni Geist ütles: "... tüdrukud on argpüksid. Inglase Williamsi ja nende rumalate nootide vahel ei saa olla mingit seost. Ma ütlen, et jätkame oma plaaniga."
  
  "Ma nägin Williamsi," ütles Akito mõtlikult. "Ta meenutas mulle kedagi teist. Aga keda?"
  
  Sidemega näoga mees rääkis kurguhäälega aktsendiga. "Mis sa ütled, Sung? Sina oled ostja. Suurim võitja või kaotaja, sest sina vajad õli."
  
  Kõhn hiinlane naeratas lühidalt. "Ärge uskuge, et meil nafta järele meeleheitlikult vaja läheb. Maailmaturgudel on ülepakkumine. Kolme kuu pärast maksame Pärsia lahes barreli eest alla seitsmekümne dollari. Mis muide annab imperialistidele viiekümne dollari suuruse kasumi. Ainult üks neist pumpab kolm miljonit barrelit päevas. Võib ennustada ülejääki."
  
  "Me teame maailmapilti," ütles sidemes mees vaikselt. "Küsimus on selles, kas te tahate nüüd naftat?"
  
  "Jah."
  
  "Siis on vaja ainult ühe inimese koostööd. Me võtame ta kaasa."
  
  "Loodan küll," vastas Chik Sun. "Teie plaan hirmu, jõu ja abielurikkumise abil koostööd saavutada pole seni toiminud."
  
  "Ma olen siin olnud palju kauem kui sina, mu sõber. Ma olen näinud, mis paneb mehi liikuma... või mitte liikuma."
  
  "Tunnistan, et teie kogemused on tohutud." Nickile jäi mulje, et Sungil olid tõsised kahtlused; hea kaitsjana mängib ta küll oma rolli näidendis, aga tal on kontoris sidemed, seega ole ettevaatlik. "Millal sa kavatsed survet avaldada?"
  
  "Homme," ütles Geist.
  
  "Olgu pealegi. Peame kiiresti välja selgitama, kas see on efektiivne või mitte. Kas kohtume ülehomme Shenandoah's?"
  
  "Hea mõte. Veel teed?" Geist valas, nähes välja nagu tüdrukuteõhtul vahele jäänud raskuste tõstja. Ta ise jõi viskit.
  
  "Mõtles Nick. Tänapäeval saab Windowsi kohta rohkem teada kui kõigi maailma vigade ja probleemide kohta. Keegi ei avalda enam midagi telefoni teel."
  
  Vestlus oli muutunud igavaks. Ta lasi kardinad sulguda ja roomas mööda kahest illuminaatorist, mis avanesid samasse tuppa. Ta lähenes teisele, peamisele kajutile, mida avas ja sulges vahesein ja sitskardin. Tüdrukute hääled kostsid sealt läbi. Ta lõikas vaheseina lahti ja tegi kardinasse pisikese augu. Oh, mõtles ta, kui vallatu.
  
  Täiesti riietatuna ja viisakalt istusid Ruth Moto, Suzy Kuong ja Ann We Ling. Voodil istusid täiesti alasti Pong-Pong Lily, Sonia Rañez ja mees nimega Sammy.
  
  Nick märkas, et Sammy nägi heas vormis välja, ilma kõhuta. Tüdrukud olid lopsakad. Ta heitis hetkeks pilgu terrassile, tehes paar sekundit teaduslikke vaatlusi. Vau, Sonya! Sa võid lihtsalt kaamerat iga nurga alt klõpsata ja sul on Playboy lahtikäiv voodi.
  
  Seda, mida ta tegi, ei suutnud Playboy jäädvustada. Seda ei saanud kasutada kusagil mujal kui pornograafia terases tuumas. Sonya koondas oma tähelepanu Sammyle, kes lamas põlved üleval ja näol rahulolev ilme, samal ajal kui Pong-Pong teda jälgis. Iga kord, kui Pong-Pong ütles Sonyale midagi vaiksel toonil, mida Nick ei suutnud tabada, reageeris Sammy sekundite jooksul. Ta naeratas, hüppas, tõmbles, oigas või gurgeldas naudingust.
  
  "Treeningseansid," otsustas Nick. Suu kuivas veidi. Ta neelatas. Öäk! Kes selle peale tuli? Ta ütles endale, et ei peaks nii üllatunud olema. Tõeline ekspert peab alati kuskil õppima. Ja Pong-Pong oli suurepärane õpetaja - tema tegi Sonyast eksperdi.
  
  "Ooh!" Sammy kaardus selja ja ohkas mõnuga.
  
  Pong-Pong naeratas talle nagu õpetaja, kes on oma õpilase üle uhke. Sonya ei tõstnud pilku ega saanud rääkida. Ta oli võimekas õpilane.
  
  Nicki äratas tekil olevate hiinlaste lobisemine, kes suundusid ahtrisse. Ta pööras kahetsusega pilgu kardinalt eemale. Alati võib õppida. Kaks meremeest olid tema poolel laeva, sondeerides pika konksuga vett. Nick taandus avarasse kajutisse. Kurat! Nad korjasid üles loidu musta paki. Tema äravisatud riided! Lõppude lõpuks polnud vee raskus neid uputanud. Üks madrus võttis paki ja kadus luugi kaudu.
  
  Ta mõtles kiiresti. Nad võivad otsida. Tekil olev madrus sondeeris konksuga vett, lootes leida veel ühe leiu. Nick ületas peamasti servad ja ronis mööda selle harjasid. Kuunar oli kaetud köiega. Olles peakaubalaevast kõrgemal, leidis ta märkimisväärse varju. Ta keris end masti ümber nagu sisalik puutüve ümber ja jälgis.
  
  Ta asus tegutsema. Hans Geist ja Chik Sun saabusid tekile, kaasas viis madrust. Nad käisid luukidest sisse ja välja. Nad uurisid kajutit, kontrollisid haiglalukku, kogunesid vööri ja võitlesid end ahtri poole nagu saagi pärast võitlevad metsloomad. Nad lülitasid sisse tuled ja otsisid kuunari ümbrusest vett, seejärel ristleja ümbrusest ja lõpuks väiksemast alusest. Kord või paar heitis üks neist pilgu üles, kuid nagu paljud otsijad, ei suutnud nad uskuda, et nende saak pinnale tõuseb.
  
  Nende kommentaarid kõlasid vaikses öös valjult ja selgelt. "Need riided olid lihtsalt rämps... Esimene käsk ütles "ei"... aga kuidas on nende spetsiaalsete taskutega?... Ta ujus minema või tal oli paat... igatahes teda enam siin pole."
  
  Peagi astusid Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy ja Chick Soon ristleja pardale ja lahkusid. Peagi hakkasid kuunar mootorid käima, see pööras ringi ja suundus lahte. Üks mees seisis rooli taga valvel, teine vööris. Nick vaatas meremeest tähelepanelikult. Kui ta pea oli vinakli kohal, laskus Nick rotijälge mööda alla nagu sibav ahv. Kui mees üles vaatas, ütles Nick: "Tere" ja lõi ta enne üllatuse ilmsiks tulekut teadvusetuks.
  
  Tal oli kiusatus ta üle parda visata, et aega kokku hoida ja tabamuse tõenäosust vähendada, aga isegi tema Tapjameistri reiting poleks seda õigustanud. Ta lõikas Hugo nöörist kaks tükki, kinnitas vangi ja pani talle suukorvi oma särgiga.
  
  Tüürimees pidi nägema või aimama, et midagi on valesti. Nick kohtas teda laeva vöökohas ja kolme minuti jooksul oli ta kinni seotud, nagu ka ta assistent. Nickile tuli meelde Pong-Pong. Kõik läheb nii hästi, kui oled täielikult välja õpetatud.
  
  Masinaruumis läks midagi valesti. Ta laskus mööda raudredelit alla, surus Wilhelmina vastu juhtpaneeli juures seisvat hämmastunud hiinlast ja siis tormas tema selja taga pisikesest laoruumist välja teine mees, kes haaras tal kaelast.
  
  Nick lükkas ta ümber nagu rodeobronks kergel ratsaniku seljas, aga mees hoidis kõvasti tema püstolikäest kinni. Nick sai löögi, mis tabas teda kolju, mitte kaela, ja teine mehaanik komistas tekiplaatidele, suurt rauast tööriista käes hoides.
  
  " möirgas Wilhelmina. Kuul põrkas terasplaatidelt surmavalt tagasi. Mees viipas relvaga ja Nicki välkkiire refleks tabas mehe temast kinni hoidmas. See tabas teda õlga ja ta karjatas ning lasi lahti.
  
  Nick tõrjus järgmise löögi ja tabas Wilhelminat mõisniku kõrva. Hetk hiljem lamas teine põrandal oigates.
  
  "Tere!" kostis trepist alla Hans Geisti hüüd.
  
  Nick viskas Wilhelmina ja tulistas hoiatusmärgi pimedasse avasse. Ta hüppas sektsiooni kaugemasse otsa, kättesaamatusse kohta, ja uuris olukorda. Seal oli seitse või kaheksa inimest. Ta taandus paneeli juurde ja lülitas mootorid välja. Vaikus oli hetkeks üllatus.
  
  Ta vaatas redelit. "Ma ei saa üles minna ja nemad ei saa alla tulla, aga nad saavad mind välja tuua gaasi või isegi põlevate kaltsudega. Küll nad midagi välja mõtlevad." Ta tormas läbi sahvri, leidis veekindla ukse ja lukustas selle. Kuunar oli ehitatud väikese meeskonna jaoks ja sisemiste käikudega halva ilma puhuks. Kui ta kiiresti tegutseks, enne kui nad end organiseerivad...
  
  Ta hiilis edasi ja nägi tuba, kus ta oli tüdrukuid ja Sammyt näinud. See oli tühi. Niipea kui ta peasalongi sisenes, kadus Geist pealuugist läbi, lükates enda ette sidemega mehe. Juudas? Borman?
  
  Nick hakkas talle järgnema, aga hüppas siis tagasi, kui ilmus välja püstolitoru ja sülitas kuule mööda kaunist puidust treppi alla. Need rebisid läbi peene puidutöö ja laki. Nick jooksis tagasi veekindla ukse juurde. Keegi ei järgnenud. Ta sisenes masinaruumi ja hüüdis: "Tere, sealt ülevalt!"
  
  Tommy püstol ragises ja masinaruumist sai lasketiir, kus teraskestaga kuulid rikošeteerisid nagu lasud metallvaasis. Lamades tõkkepuu esiküljel, teki kõrgusel kõrge katusega kaitstuna, kuulis ta mitut kuuli lähedalasuvat seina tabamas. Üks neist sadas talle peale tuttava surmava keeristormina.
  
  Keegi karjus. Püstol ees ja püstolkuulipilduja masinaruumi luugi juures lakkasid tulistamast. Vaikus. Vesi peksis vastu kere. Jalad mütsatasid vastu tekke. Laev krigises ja kajas kümnete helide saatel, mida iga laev nõrgas meres teeb. Ta kuulis veel hüüdeid, puidu tuhmi mütsatust ja veeremise häält. Ta oletas, et nad olid paadi üle parda libistanud - kas ahtrile riputatud kaatri või pealisehitise küljes oleva aerulaeva. Ta leidis rauasae ja lõikas läbi mootori juhtmed.
  
  Ta uuris oma vanglat teki all. Kuunar näis olevat ehitatud Hollandi või Balti laevatehases. Ta oli hästi ehitatud. Metall oli meetrilistes mõõtmetes. Mootorid olid Saksa diiselmootorid. Merel, arvas ta, ühendaks see Gloucesteri kalalaeva töökindluse lisakiiruse ja mugavusega. Mõned neist laevadest olid konstrueeritud laadimisluugiga laoruumide ja masinaruumide lähedal. Ta uuris laeva keskosa veekindla vaheseina taga. Ta leidis kaks väikest kajutit, mis mahutasid kahte meremeest, ja kohe nende taga avastas ta külgmise lastiluugi, mis oli kaunilt paigaldatud ja kinnitatud kuue suure metallkoeraga.
  
  Ta naasis ja lukustas masinaruumi luugi. See oli kõik. Ta hiilis redelist alla peasalongi. Tema suunas suunatud püstolist tulistati kaks lasku. Ta naasis kiiresti külgluugi juurde, keeras luku lahti ja avas aeglaselt metallukse.
  
  Kui nad oleksid väikese pruudi sellele poole paigutanud või kui üks seal üleval olevatest meestest oleks olnud taibukas mehaanik ja nad oleksid juba külgluugi lukustanud, oleks ta ikka veel lõksus. Ta piilus välja. Polnud midagi näha peale tumelilla vee ja ülal helendavate tulede. Kogu tegevus tuli paadi ahtrist. Ta nägi rooli otsa. Nad olid selle alla lasknud.
  
  Nick sirutas käe, haaras pardast, seejärel reelingust ja libises tekile nagu veega täidetud mokassiinid palgil. Ta hiilis ahtrisse, kus Hans Geist aitas Pong-Pong Lilyl üle parda ja mööda redelit alla ronida. Ta ütles kellelegi, keda Nick ei näinud: "Mine viiskümmend jalga tagasi ja tee ümber."
  
  Nick tundis suure sakslase vastumeelselt imetlust. Ta kaitses oma tüdruksõpra juhuks, kui Nick peaks kraanikausid avanema või kuunar plahvatama. Ta mõtles, kelleks nad teda peavad. Ta ronis roolikambrisse ja sirutas end paadi ja kahe allveelaeva vahele.
  
  Geist kõndis üle teki tagasi, möödudes Nickist kümme jalga. Ta ütles midagi sellele, kes masinaruumi luuki jälgis, ja kadus siis pealuugi poole.
  
  Sellel tüübil oli piisavalt julgust. Ta läks laevale sissetungijat eemale peletama. Üllatus!
  
  Nick kõndis vaikselt, paljajalu, ahtri poole. Kaks Hiina meremeest, kelle ta oli kinni sidunud, olid nüüd lahti sidumata ja piilusid väljapääsu poole nagu kassid hiireauku. Selle asemel, et riskida uute löökidega Vulhelmina toru pihta, tõmbas Nick stileti avast välja. Nad mõlemad kukkusid maha nagu pliisõdurid, keda lapse käsi puudutas.
  
  Nick tormas edasi, lähenedes vööri valvavale mehele. Nick jäi vait, kui mees stileti löögi all hääletult tekile kukkus. See õnn ei kestnud kaua. Nick hoiatas ennast ja kõndis ettevaatlikult ahtri poole, uurides roolikambri iga käiku ja nurka. See oli tühi. Ülejäänud kolm meest tegid Geistiga läbi laeva sisemuse.
  
  Nick taipas, et ta polnud mootori käivitumist kuulnud. Ta piilus üle masti. Paat oli suuremast laevast kolmekümne jala kaugusel triivinud. Lühike madrus vandus ja nokitses mootori kallal, Pong-Pong teda jälgis. Nick küürutas, ühes käes stilett ja teises Luger. Kellel see Tommy-püstol nüüd oli?
  
  "Tere!" hüüdis hääl tema selja taga. Jalad mürisesid seltsimehelikult.
  
  Appi! Püstol mürises ja ta oli kindel, et kuulis kuuli plõksatust, kui ta pea vette langes. Ta viskas stileti maha, pani Wilhelmina kabuuri tagasi ja ujus paadi poole. Ta kuulis ja tundis plahvatusi ja vedelikupritsmeid, kui kuulid tema kohal merd läbistasid. Ta tundis end üllatavalt turvaliselt ja kaitstuna, ujudes sügavale ja seejärel üles tõustes, et väikese paadi põhja otsida.
  
  Ta ei märganud seda, hinnates, et see on viiekümne jala kaugusel, ja tõusis pinnale sama kergelt kui tiigist välja piiluv konn. Kuunaril olevate tulede taustal seisid ahtris kolm meest, kes otsisid vett. Ta tundis Geisti ära tema hiiglasliku suuruse järgi. Kuteril olev madrus seisis ja vaatas suurema laeva poole. Siis ta pöördus, piilus öösse ja tema pilk langes Nickile. Ta sirutas käe oma vöökoha poole. Nick taipas, et ta ei jõua paati enne, kui see mees teda neli korda tulistab. Wilhelmina lähenes, heitis end horisontaalselt - ja madrus lendas lasu heli peale tagasi. Tommy püstol ragises metsikult. Nick sukeldus ja asetas paadi enda ja kuunaril olevate meeste vahele.
  
  Ta ujus paadi juurde ja vaatas äkksurmale otse näkku. Pong Pong surus väikese kuulipilduja peaaegu hammaste vahele ja haaras seejärel parrast, et end püsti tõmmata. Naine pomises ja sikutas mõlema käega metsikult püstolit. Mees haaras relva järele, tabas mööda ja kukkus. Ta vaatas otse naise kaunile, vihasele näkku.
  
  "Mul on see olemas," mõtles ta, "ta leiab kaitsme välguga üles või peaks teadma piisavalt, et see tühja kamberi korral virnastada."
  
  Tommy-püss möirgas. Pong-Pong tardus ja varises siis Nickile peale, andes talle vette põrutades põgusa hoobi. Hans Geist möirgas: "Lõpeta!" Järgnes saksa vandumiste voog.
  
  Öö muutus järsku väga vaikseks.
  
  Nick libises vette, hoides paati enda ja kuunariga. Hans hüüdis elevusega, peaaegu kaeblikult: "Pong-pong?"
  
  Vaikus. "Pong-pong!"
  
  Nick ujus paadi vööri, sirutas käe ja haaras köiest. Ta sidus köie ümber vöö ja hakkas aeglaselt paati vedama, surudes kogu jõu selle raskusele. Ta pöördus aeglaselt kuunarile ja järgnes sellele nagu uppunud tigu.
  
  "Ta veab paati," hüüdis Hans. "Seal..."
  
  Nick sukeldus püstoli lasu heli saatel pinnale, seejärel tõusis ettevaatlikult uuesti, kahuri lasu varjus. Kahur mürises uuesti, närides väikese paadi ahtrit ja pritsides Nicki mõlemale poole vett.
  
  Ta pukseeris paadi öösse. Ta ronis sisse ja lülitas - loodetavasti - piipari sisse ning pärast viit minutit kiiret tööd mootor käivitus.
  
  Paat oli aeglane, loodud raskeks tööks ja tormiseks merel, mitte kiiruseks. Nick toppis kinni viis auku, kuhu ta ulatas, aeg-ajalt veetaseme tõustes välja hüpates. Kui ta Patapsco jõe poole pööras, koitis selge ja ere koidik. Hawk, juhtides Belli helikopterit, jõudis temani, kui ta suundus Riviera Beachi jahisadama poole. Nad vahetasid laineid. Nelikümmend minutit hiljem andis ta paadi üllatunud saatjale üle ja liitus Hawkiga, kes oli maandunud mahajäetud parklasse. Hawk ütles: "See on ilus hommik paadisõiduks."
  
  "Olgu, ma küsin," ütles Nick. "Kuidas sa mu leidsid?"
  
  "Kas sa kasutasid Stuarti viimast helisignaali? Signaal oli suurepärane."
  
  "Jah. See asi on tõhus. Ma arvan, eriti vee peal. Aga sa ei lenda ju igal hommikul."
  
  Hawk võttis välja kaks kanget sigarit ja ulatas ühe Nickile. "Aeg-ajalt kohtab sa väga tarka kodanikku. Sa kohtasid ühte. Nimega Boyd. Endine mereväe veebel. Ta helistas mereväkke. Merevägi helistas FBI-sse. Nemad helistasid mulle. Helistasin Boydile ja ta kirjeldas Jerry Demingit, naftatöölist, kes tahtis dokikohta. Mõtlesin, et peaksin su üles otsima, kui sa mind näha tahad."
  
  "Ja Boyd mainis salapärast ristlejat, mis väljub Chu Dai kai äärest, jah?"
  
  "Nojah," tunnistas Hawk rõõmsalt. "Ma ei kujutaks ette, et sa jääksid ilma võimalusest temaga purjetada."
  
  "See oli päris pikk teekond. Nad koristavad rususid veel pikka aega. Me saime välja..."
  
  Ta kirjeldas detailselt sündmusi, mida Hawk oli Mountain Roadi lennujaamas korraldanud, ja selgel hommikul tõusid nad õhku Annapolise kohal asuvate AXE angaaride poole. Kui Nick oli rääkimise lõpetanud, küsis Hawk: "Kas on mingeid ideid, Nicholas?"
  
  "Proovin ühte. Hiina vajab rohkem naftat. Kvaliteetsemat ja kohe. Tavaliselt saavad nad osta mida iganes tahavad, aga saudid ega keegi teine pole nõus neid sama kiiresti peale laadima, kui nad tankereid saadavad. Võib-olla on see peen Hiina vihje. Oletame, et ta on Washingtonis organisatsiooni loonud, kasutades selliseid inimesi nagu Judah ja Geist, kes on halastamatu surve eksperdid. Neil on tüdrukud infoagentidena ja nad premeerivad mehi, kes sellega kaasa lähevad. Kui surmahoobi uudised välja tulevad, pole mehel enam valikut. Lõbu ja mängud või kiire surm ja nad ei peta."
  
  "Sa tabasid naelapea pihta, Nick. Adam Reedile Saudi Araabiast öeldi, et ta laadiks Hiina tankereid Pärsia lahes või midagi sellist."
  
  "Meil on piisavalt kaalu, et see peatada."
  
  "Jah, kuigi mõned araablased käituvad mässumeelselt. Igatahes, meie nimetame seal pöördeid. Aga Adam Reedi ei aita see, kui talle öeldakse, et ta reedaks end või sureks."
  
  "Kas ta on vaimustuses?"
  
  "Ta on vaimustuses. Nad selgitasid asja põhjalikult. Ta teab Tysonist ja kuigi ta pole argpüks, ei saa teda süüdistada selles, et ta teeb kära riiete pärast, mis näiteks peaaegu tapavad."
  
  "Kas meil on piisavalt, et lähemale jõuda?"
  
  "Kus on Juudas? Ja Chik Sung ja Geist? Nad ütlevad talle, et isegi kui meie tuttavad kaovad, püüavad teised ta kinni."
  
  "Käsklused?" küsis Nick vaikselt.
  
  Hawk rääkis täpselt viis minutit.
  
  AXE juht viis laenatud mehaaniku tööriietes Jerry Demingi kell üksteist tema korterisse. Ta kirjutas kirju kolmele tüdrukule - neid oli neli. Ja siis veel - siis oli neid kolm. Esimese komplekti saatis ta erisaadetisega, teise tavalise postiga. Bill Rohde ja Barney Manoun pidid pärastlõunal ja õhtul, olenevalt saadavusest, kaks tüdrukut peale võtma.
  
  Nick naasis ja magas kaheksa tundi. Videvikus äratas telefon ta. Ta pani segaja pähe. Hawk ütles: "Meil on Susie ja Anne. Loodan, et neil oli võimalus teineteist tülitada."
  
  "Kas Sonya on viimane?"
  
  "Meil polnud temaga mingit võimalust, aga ta jälgis. Olgu, võtame ta homme järele. Aga Geistist, Sungist ega Juudast pole märkigi. Kuunar tagasi dokkis. Väidetavalt kuulub see taiwanlasele. Briti kodanikule. Lahkub Euroopasse. Järgmisel nädalal."
  
  "Jätkata korralduse järgi?"
  
  "Jah. Edu sulle."
  
  Nick kirjutas veel ühe kirja - ja veel ühe. Ta saatis selle Ruth Motole.
  
  Järgmisel päeval veidi enne keskpäeva helistas ta talle, võttes temaga ühendust pärast seda, kui naine oli Akito kabinetti üle viidud. Naine tundus pinges olevat, kui ta mehe rõõmsameelsest lõunakutsest keeldus. "Mul on... kohutavalt kiire, Jerry. Palun helista mulle uuesti."
  
  "See pole päris lõbus," ütles ta, "kuigi kõige rohkem tahaksin ma Washingtonis sinuga lõunat süüa. Olen otsustanud töölt lahkuda. Peab olema mingi viis, kuidas kiiremini ja lihtsamalt raha teenida. Kas su isa on ikka veel huvitatud?"
  
  Järgnes vaikus. Ta ütles: "Palun oodake." Telefoni juurde tagasi tulles nägi ta ikka veel murelik, peaaegu hirmunud välja. "Ta tahab teid näha. Päeva või kahe pärast."
  
  "Noh, mul on veel paar teist seisukohta, Ruth. Ära unusta, ma tean, kust õli saada. Ja kuidas seda osta. Ilma piiranguteta oli mul tunne, et ta võiks olla huvitatud."
  
  Pikk paus. Lõpuks ta vastas. "Sel juhul, kas te saaksite meiega umbes viie paiku kokteilide nautimiseks kokku saada?"
  
  "Otsin tööd, kallis. Kohtume igal ajal ja igal pool."
  
  "Remarcos. Tead küll?"
  
  "Muidugi. Ma tulen seal."
  
  Kui Nick, rõõmsameelne Itaalia lõikega hallis hainahkse mantlis ja kaardiväelase lipsuga, Remarco juures Ruthiga kohtus, oli too üksi. Vinci, karm partner, kes tervitas teda, juhatas ta ühte selle salajase ja populaarse kohtumispaiga paljudest väikestest alkoovidest. Ruth nägi välja murelik.
  
  Nick muigas, kõndis tema juurde ja kallistas teda. Ta oli karm. "Hei, Ruthie. Ma igatsesin sind. Kas oled täna õhtul uuteks seiklusteks valmis?"
  
  Ta tundis, kuidas naine värises. "Tere... Jerry. Tore sind näha." Naine rüüpas lonksu vett. "Ei, ma olen väsinud."
  
  "Oo..." Ta tõstis sõrme. "Ma tean ravimit." Ta pöördus kelneri poole. "Kaks martinit. Tavalist. Nii nagu härra Martini need leiutas."
  
  Ruth võttis sigareti välja. Nick võttis pakist ühe ja pani tule põlema. "Isa ei saanud. Meil... meil oli midagi tähtsat teha."
  
  "Probleemid?"
  
  "Jah. Ootamatu."
  
  Ta vaatas teda. See oli imeline roog! Norrast imporditud kuninglikud maiustused ja Jaapanis käsitsi valmistatud materjalid. Ta muigas. Naine vaatas teda. "Mida?"
  
  "Ma lihtsalt arvasin, et sa oled ilus." Ta rääkis aeglaselt ja pehmelt. "Olen viimasel ajal tüdrukuid jälginud - et näha, kas leidub kedagi sinu imelise keha ja eksootilise jumega. Ei. Mitte ühtegi. Sa ju tead, et võid olla ükskõik kes,"
  
  Ma usun. Modell. Filmi- või telenäitleja. Sa näed tõesti välja nagu maailma parim naine. Parim nii Idast kui ka Läänest."
  
  Ta punastas kergelt. Mees mõtles: "Miski ei juhi naise tähelepanu tema muredest kõrvale nii hästi kui terve rida sooje komplimente."
  
  "Aitäh. Sa oled päris äge mees, Jerry. Isa on tõesti huvitatud. Ta tahab, et sa homme teda vaatama tuleksid."
  
  "Oo." Nick nägi väga pettunud välja.
  
  "Ära vaata nii kurb välja. Ma arvan, et tal on sulle tõesti üks idee."
  
  "Vean kihla, et on küll," mõtiskles Nick. Ta mõtles, kas ta on tõesti tema isa. Ja kas ta oli Jerry Demingi kohta midagi teada saanud?
  
  Martinid saabusid. Nick jätkas õrna vestlust, mis oli täis siirast meelitust ja Ruthi jaoks suuri võimalusi. Ta tellis veel kaks klaasi. Siis veel kaks. Ruth protesteeris, kuid jõi. Tema kangestus taandus. Ta muigas mehe naljade peale. Aeg möödus ja nad valisid paar suurepärast Remarco klubi steiki. Nad jõid brändit ja kohvi. Nad tantsisid. Kui Nick oma kauni keha põrandale laotas, mõtles ta: "Ma ei tea, kuidas tema end nüüd tunneb, aga minu tuju on paranenud." Ta tõmbas ta enda lähedale. Ruth lõdvestus. Tema pilk järgnes nende omale. Need moodustasid silmatorkava paari.
  
  Nick heitis pilgu kellale. 9:52. Nüüd, mõtles ta, on sellega tegelemiseks mitu võimalust. Kui ma teen seda omal moodil, saavad enamik Hawke sellest aru ja teevad ühe oma sarkastilise märkuse. Ruthi pikk ja soe külg oli tema oma vastu surutud, tema peenikesed sõrmed joonistasid laua all ta peopesale põnevaid mustreid. Minu moodi, otsustas ta. Hawkile meeldib mind niikuinii kiusata.
  
  Nad sisenesid Jerry Demingi korterisse kell 10.46. Nad jõid viskit ja vahtisid jõe tulesid, taustaks Billy Fairi muusika. Ta rääkis talle, kui kergesti ta armub nii ilusasse, nii eksootilisse, nii intrigeerivasse tüdrukusse. Mängulisus muutus kireks ja ta märkis, et kell oli juba kesköö, kui ta naise kleidi ja oma ülikonna üles riputas, et "need korras hoida".
  
  Naise võime armastada elektrifitseeris teda. Nimetage seda stressimaandajaks, andke au martinile, pidage meeles, et teda oli hoolikalt treenitud mehi võluma - see oli ikka veel parim. Ta ütles seda talle kell 2 öösel.
  
  Tema huuled olid vastu mehe kõrva märjad, hingeõhk oli rikkalik ja kuum segu magusast kirest, alkoholist ja naise lihavast, afrodisiaakumist inspireerivast lõhnast. Ta vastas: "Aitäh, kallis. Sa teed mind väga õnnelikuks. Ja - sa pole seda kõike veel nautinud. Ma tean nii palju muud," muigas ta, "imelikult kummalisi asju."
  
  "See mind häiribki," vastas ta. "Tegelikult leidsin su ise üles ja ma ei näe sind nädalate kaupa. Võib-olla kuude kaupa."
  
  "Mida?" Ta tõstis näo, nahk hõõgus hämaras lambivalguses niiske, kuuma ja roosaka läikega. "Kuhu sa lähed? Sa näed homme isa."
  
  "Ei. Ma ei tahtnud sulle öelda. Ma lahkun kell kümme New Yorki. Ma lendan Londonisse ja sealt ilmselt Ar-Riyāḑi."
  
  "Naftaäri?"
  
  "Jah. Sellest ma tahtsingi Akitoga rääkida, aga ma arvan, et me ei räägi sellest praegu. Kui nad mind tol korral survestasid, siis Saudi Araabia ja Jaapani kontsessioon - teate küll seda tehingut - ei saanud kõike kätte. Saudi Araabia on kolm korda suurem kui Texas, tema varud on umbes 170 miljardit barrelit. Nad ujuvad nafta peal. Suured rattad blokeerivad Faisali, aga seal on viis tuhat printsi. Mul on sidemed. Ma tean, kust kaevandada mitu miljonit barrelit kuus. Kasum sellest on väidetavalt kolm miljonit dollarit. Kolmandik on minu. Ma ei saa sellest tehingust mööda lasta..."
  
  Sädelevad mustad silmad läksid suureks, kui ta omadega silmi vaatas. "Sa ei rääkinud mulle seda kõike."
  
  "Sa ei küsinud."
  
  "Võib-olla... võib-olla isa saaks sulle parema pakkumise teha kui see, mida sa taotled. Ta tahab naftat."
  
  "Ta võib Jaapani kontsessioonilt osta mida iganes tahab. Välja arvatud juhul, kui ta end punastele maha müüb?"
  
  Ta noogutas aeglaselt. "Kas sa pahandad?"
  
  Ta naeris. "Miks? Kõik teevad seda."
  
  "Kas ma võin isale helistada?"
  
  "Tee aga. Ma eelistan, et see jääks perekonna teada, kallis." Ta suudles teda. Möödus kolm minutit. Kurat selle surmakauba ja tööga - see oleks lihtsalt nii palju lõbusam olnud - ta pani ettevaatlikult toru ära. "Helista. Meil pole palju aega."
  
  Ta riietus ja tema terav kuulmine haaras kinni naisepoolsest jutust. Naine rääkis isale kõik Jerry Demingi imelistest sidemetest ja miljonitest. Nick pani nahkkotti kaks pudelit head viskit.
  
  Tund aega hiljem juhatas naine ta Rockville'i lähedal asuvale kõrvaltänavale. Keskmise suurusega tööstus- ja ärihoones helendasid tuled. Sissepääsu kohal oleval sildil oli kiri: MARVIN IMPORT-EXPORT. Kui Nick mööda koridori kõndis, nägi ta teist väikest, silmapaistmatut silti: Walter W. Wing, Confederation Oil'i asepresident. Tal oli käes nahkkott.
  
  Akito ootas neid oma erakabinetis. Ta nägi välja nagu ületöötanud ärimees, mask osaliselt eemaldatud. Nick arvas teadvat, miks. Pärast tervitamist ja Ruthi selgituse kokkuvõtmist ütles Akito: "Ma tean, et aega on vähe, aga ehk saan ma teie reisi Lähis-Itta tarbetuks muuta. Meil on tankerid. Maksame teile seitsekümmend neli dollarit barreli eest kõige eest, mida suudame vähemalt aasta jooksul laadida."
  
  "Sularaha?"
  
  "Muidugi. Iga valuuta."
  
  Ükskõik milline lahkuminek või kokkulepe, mida soovite. Näete, mida ma pakun, härra Deming. Teil on täielik kontroll oma kasumi üle. Ja seega ka teie saatuse üle."
  
  Nick võttis viskikoti ja asetas kaks pudelit lauale. Akito muigas laialt. "Me teeme joogiga asja selgeks, eks?"
  
  Nick nõjatus taha ja nööpis mantli lahti. "Kui sa just ei taha Adam Reediga uuesti kohtuda."
  
  Akito kõva ja kuiv nägu tardus. Ta nägi välja nagu Buddha alla nulli.
  
  Ruth ahmis õhku, jõllitas Nicki õudusega ja pöördus Akito poole. "Vannun, ma ei teadnud..."
  
  Akito vaikis ja lõi naisele käega vastu pead. "Nii et see olid sina. Pennsylvanias. Paadi peal. Tüdrukutele mõeldud märkmed."
  
  "See olin mina. Ära enam seda kätt mööda jalgu alla liiguta. Jää täiesti paigale. Ma võiksin su hetkega hukata. Ja su tütar võiks viga saada. Muide, kas ta on su tütar?"
  
  "Ei. Tüdrukud... osalejad."
  
  "Värvatud pikaajalise plaani jaoks. Võin nende väljaõppe eest käendada."
  
  "Ära haletse neid. Sealt, kust nad tulid, pole nad ehk kunagi korralikku einet saanud. Me andsime neile..."
  
  Wilhelmina ilmus ja nipsutas Nicki randmest. Akito jäi vait. Tema tardunud ilme ei muutunud. Nick ütles: "Nagu sa ütlesid, eeldan, et sa vajutasid nuppu oma jala all. Loodan, et see on Sungile, Geistile ja teistele. Ma tahan neid ka."
  
  "Sa tahad neid. Sa käskisid nad hukata. Kes sa oled?"
  
  "Nagu sa ehk arvasid, I3 AX-ist. Üks kolmest tapjast."
  
  "Barbaar".
  
  "Nagu mõõgalöök abitu vangi kaelale?"
  
  Akito näojooned muutusid esimest korda pehmemaks. Uks avanes. Chik Sung astus tuppa ja vaatas Akitot enne, kui nägi Lugerit. Ta kukkus ettepoole džuudoeksperdi kiire graatsiaga, kui Akito käed laua alla vaateväljast kadusid.
  
  Nick suunas esimese kuuli sinna, kuhu Luger oli suunatud - otse Akito rinnataskus oleva valge taskurätiku kolmnurga alla. Teine lask tabas Sungi õhus, umbes meetri kaugusel relva suudmest. Hiinlasel oli sinine revolver käes üleval, kui Wilhelmina lask tabas teda otse südamesse. Kukkudes tabas Nicki pea jalga. Ta keeras end selili. Nick võttis revolvri ja lükkas Akito laualt eemale.
  
  Eaka mehe keha kukkus toolilt külili. Nick märkas, et siin polnud enam mingit ohtu, aga sina jäid ellu, mitte midagi enesestmõistetavaks pidamata. Ruth karjatas, klaasikrahh lõikas läbi ta kuulmekilede nagu külm nuga väikeses toas. Ta jooksis uksest välja, ikka veel karjudes.
  
  Ta haaras laualt kaks lõhkeainega täidetud viskipudelit ja järgnes talle. Naine jooksis mööda koridori hoone taha laoruumi, kus Nick kolme meetri kaugusel asus.
  
  "Stopp!" möirgas ta. Naine jooksis mööda koridori virnastatud kastide vahelt läbi. Mees pani Wilhelmina kabuuri ja haaras temast kinni, kui too välja tormas. Särgita mees hüppas veoauto haagise tagant välja. Mees hüüdis: "Mida...?", kui kolm kokku põrkasid.
  
  See oli Hans Geist ja tema mõistus ja keha reageerisid kiiresti. Ta lükkas Ruthi eemale ja lõi Nicki rusikaga rinda. AXE-mees ei suutnud purustavat tervitust vältida - tema hoog kandis ta otse vastu. Šoti viskipudelid purunesid betoonil klaasi ja vedeliku sajuna.
  
  "Mitte suitsetada," ütles Nick, viipates Geisti relvaga tema poole, ja kukkus siis põrandale, kui suur mees käed avas ja enda ümber pani. Nick teadis, mis tunne on grislikaru üllatada. Ta oli purustatud, purustatud ja puruks löödud vastu betooni. Ta ei suutnud Wilhelmina ega Hugoni jõuda. Geist oli kohe seal. Nick pöördus, et põlvega munandeid blokeerida. Ta lõi koljuga mehe näkku, tundes hambaid kaelal näpistamas. See mees mängis ausalt.
  
  Nad veeretasid klaasi ja viski paksemaks pruuniks massiks, mis kattis põranda. Nick ajas end küünarnukkidega püsti, ajas rinna ja õlad sirgu ning lõpuks pani käed kokku ja tulistas - uudishimulikult tõugates, liigutades iga kõõlust ja lihast, valla päästes kogu oma tohutu jõu.
  
  Geist oli võimas mees, aga kui ta kere ja õlgade lihased käte jõu vastu põrkasid, polnud konkurentsi. Tema käed sööstsid püsti ja Nicki kokkupandud peopesad lendasid õhust. Enne kui ta jõudis need uuesti kokku panna, lahendasid Nicki välkkiired refleksid probleemi. Ta lõikas oma raudse rusikaga Geisti aadamaõuna - puhas hoop, mis vaevu riivas mehe lõuga. Geist varises kokku.
  
  Nick otsis kiiresti läbi ülejäänud väikese lao, leidis selle tühjana ja lähenes ettevaatlikult kontoriruumile. Ruth oli kadunud - ta lootis, et too ei tõmba relva Akito laua alt ja ei proovi seda. Tema terav kuulmine tabas liikumist koridori ukse taga. Sammy sisenes suurde ruumi, kaasas keskmise suurusega kuulipilduja, sigaret suu nurgas. Nick mõtles, kas ta on nikotiinisõltlane või vaatab televiisorist vanu gangsterifilme. Sammy kõndis mööda koridori kastidega, kummardudes oigava Geisti kohale purunenud klaasi ja viskihaisu keskel.
  
  Nick hoidis koridoris nii kaugele kui võimalik ja hüüdis vaikselt:
  
  "Sammy. Viska relv maha või oled surnud."
  
  Sammy ei teinud seda. Sammy tulistas metsikult oma automaatpüstolist ja pillanud sigareti põrandal olevasse pruuni massi ning Sammy suri. Nick taganes mööda pappkaste kuue jala kaugusele, plahvatuse jõud teda minema kandis, hoides kuulmekilede kaitsmiseks suust kinni. Ladu purskas pruunikaks suitsumassiks.
  
  Nick komberdas hetkeks, kui ta mööda kontorikoridori kõndis. Öäk! See Stuart! Tal kumises peas. Ta polnud nii jahmunud, et teel Akito kabinetti iga tuba üle vaadata. Ta sisenes ettevaatlikult, Wilhelmina keskendus Ruthile, kes istus oma laua taga, mõlemad käed nähtaval ja tühjad. Ta nuttis.
  
  Isegi kui šokk ja õudus määrisid ta julgeid näojooni, pisarad voolasid mööda põski, ta värises ja lämbus, justkui võiks ta iga hetk oksendada - mõtles Nick: "Ta on ikkagi kõige ilusam naine, keda ma kunagi näinud olen."
  
  Ta ütles: "Rahune maha, Ruth. Ta polnud niikuinii su isa. Ja see pole maailmalõpp."
  
  Ta ahmis õhku. Ta noogutas raevukalt. Ta ei saanud hingata. "Mind ei huvita. Meie... teie..."
  
  Ta pea vajus kõvale puidule, siis kallutas end küljele, tema kaunis keha muutus pehmeks kaltsunukuks.
  
  Nick kummardus ettepoole, nuusutas ja vandus. Tõenäoliselt tsüaniid. Ta pani Wilhelmina kabuuri ja toetas käe tema siledatele, läikivatele juustele. Ja siis polnud seal enam midagi.
  
  Me oleme sellised lollid. Me kõik. Ta võttis telefoni ja valis Hawki numbri.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Lev Šklovski tõlkis oma surnud poja Antoni mälestuseks
  
  Algne pealkiri: Amsterdam
  
  
  
  
  1. peatükk
  
  
  Nickile meeldis Helmi de Boeri jälgimine. Tema välimus oli erutav. Ta oli tõeliselt tähelepanu köitev, üks "kaunitare". Kõik pilgud olid suunatud talle, kui ta läbis John F. Kennedy rahvusvahelise lennujaama ja jätkas tema jälitamist KLM DC-9 poole suundudes. Tema rõõmsameelsust, valget linast ülikonda ja läikivat nahkportfelli imetleti.
  
  Kui Nick talle järgnes, kuulis ta meest, kes oli peaaegu kaela murdnud, et näha tema lühikest seelikut, pomisemas: "Kes seal on?"
  
  "Rootsi filmistaar?" pakkus stjuardess. Ta kontrollis Nicki piletit. "Härra Norman Kent. Esimene klass. Tänan teid." Helmi istus täpselt sinna, kus Nick ootas. Nii istus ta tema kõrvale ja askeldas stjuardessiga veidi, et see liiga juhuslik ei tunduks. Oma kohale jõudes naeratas ta Helmile poisilikult. Oli üsna tavaline, et pikk, päevitunud noormees oli sellise õnne üle ülirõõmus. Ta ütles vaikselt: "Tere päevast."
  
  Vastuseks oli naeratus tema pehmetel roosadel huultel. Tema pikad, peenikesed sõrmed põimusid närviliselt. Sellest hetkest peale, kui mees teda jälgis (kui ta Mansoni majast lahkus), oli ta olnud pinges, ärev, aga mitte ettevaatlik. "Närvid," mõtles Nick.
  
  Ta lükkas oma Mark Crossi kohvri istme alla ja istus maha - nii pika mehe kohta väga kerge ja korralik - ilma tüdrukuga kokku põrkamata.
  
  Ta näitas talle kolmveerandi oma lopsakatest, läikivatest, bambusvärvi juustest, teeseldes, et teda huvitab vaade aknast. Tal oli selliste meeleolude jaoks eriline instinkt - naine polnud vaenulik, vaid lihtsalt pakatas ärevusest.
  
  Istmed olid võetud. Uksed paiskusid vaikse alumiiniummürtsuga kinni. Valjuhäälditest hakkas kostma kolmes keeles müra. Nick kinnitas osavalt turvavöö, teda segamata. Tüdruk kohmakas hetkeks oma turvavööga. Reaktiivmootorid vingusid kurjakuulutavalt. Suur lennuk värises, lonkides raja poole, oigates vihaselt, kui meeskond ohutuskontrollnimekirja läbi vaatas.
  
  Helmi sõrmenukid olid käetugedel valged. Ta pööras aeglaselt pead: Nicki laiade terashallide silmade kõrvale ilmusid selged, hirmunud sinised silmad. Ta nägi kreemikat nahka, punetavaid huuli, umbusaldust ja hirmu.
  
  Ta muigas, teades, kui süütu ta võis paista. "Tõepoolest," ütles ta. "Ma ei taha sulle halba. Muidugi võin ma oodata, kuni joogid serveeritakse - see on tavapärane aeg sinuga kõnetamiseks. Aga ma näen su käte järgi, et sa ei tunne end eriti mugavalt." Tema peenikesed sõrmed lõdvestusid ja surusid end süüdlaslikult kokku, kui ta käed kõvasti kokku surus.
  
  "Kas see on teie esimene lend?"
  
  "Ei, ei. Mul on kõik korras, aga aitäh." Ta lisas õrna, armsa naeratuse.
  
  Ikka veel pihiisa pehmel ja rahustaval toonil jätkas Nick: "Soovin, et tunneksin sind piisavalt hästi, et su käest kinni hoida..." Tema sinised silmad läksid suureks, hoiatavalt särades. "...et sind rahustada. Aga ka enda rõõmuks. Ema käskis mul seda mitte teha enne, kui sind tutvustatakse. Ema oli etiketi suhtes väga nõudlik. Bostonis oleme meie selle suhtes tavaliselt väga nõudlikud..."
  
  Sinine kuma hääbus. Ta kuulas. Nüüd oli näha huvi. Nick ohkas ja raputas kurvalt pead. "Siis kukkus isa Cohasseti Purjetamisklubi võistluse ajal üle parda. Finišijoone lähedal. Otse klubi ees."
  
  Täiuslikud kulmud tõmbusid murelike silmade kohale kokku - need nägid nüüd veidi vähem murelikud välja. Aga see on ka võimalik. Mul on ülestähendused; ma nägin neid paadivõistlusi. Kas ta sai vigastada? küsis naine.
  
  "Oh ei. Aga isa on kangekaelne mees. Ta hoidis ikka veel pudelit käes, kui pinnale tõusis ja üritas seda tagasi paati visata."
  
  Ta naeris, käed lõdvestusid selle naeratusega.
  
  Nick naeris nukralt koos temaga. "Ja ta mööda lasi."
  
  Ta hingas sügavalt sisse ja lasi uuesti välja. Nick tundis magusa piima, džinni ja tema intrigeeriva parfüümi lõhna. Ta kehitas õlgu. "Sellepärast ma ei saa su käest kinni hoida enne, kui meid tutvustatakse. Minu nimi on Norman Kent."
  
  Tema naeratus domineeris pühapäevases New York Timesis. "Minu nimi on Helmi de Boer. Te ei pea enam mu käest kinni hoidma. Mul on parem. Igatahes tänan, härra Kent. Kas te olete psühholoog?"
  
  "Lihtsalt ärimees." Reaktiivmootorid möirgasid. Nick kujutas ette, kuidas neli gaasihooba nüüd aeglaselt edasi liikusid, meenutas keerulist protseduuri enne õhkutõusmist ja õhkutõusmise ajal, mõtles statistikale - ja tundis, kuidas ta istmete seljatugedest kinni hoidis. Helmi sõrmenukid läksid jälle valgeks.
  
  "On lugu kahest mehest sarnases lennukis," ütles ta. "Üks on täiesti lõdvestunud ja tukub kergelt. Ta on tavaline reisija. Miski ei häiri teda. Teine higistab, hoiab istmest kinni, üritab hingata, aga ei saa. Kas sa tead, kes see on?"
  
  Lennuk värises. Maa sööstis Helmi kõrval aknast mööda. Nicki kõht surus vastu selgroogu. Naine vaatas teda. "Ma ei tea."
  
  "See mees on piloot."
  
  Ta mõtles hetke ja puhkes siis rõõmsalt naerma. Ühel intiimsel hetkel puudutas ta blond pea mehe õlga. Lennuk kaldus, põrkas ja tõusis aeglaselt õhku, justkui peatudes hetkeks, seejärel jätkates tõusu.
  
  Hoiatustuled kustusid. Reisijad tegid turvavööd lahti. "Härra Kent," ütles Helmi, "kas te teadsite, et reisilennuk on masin, mis teoreetiliselt ei saa lennata?"
  
  "Ei," valetas Nick. Ta imetles naise vastust. Ta mõtles, kui palju naine aru sai, et ta hädas on. "Võtame lonksu oma kokteili."
  
  Nick leidis Helmis meeldivat seltskonda. Ta jõi kokteile nagu härra Kent ja pärast kolme neist haihtus ta närvilisus. Nad sõid maitsvat hollandi toitu, vestlesid, lugesid ja unistasid. Kui nad lugemislambid kustutasid ja hakkasid uinakut tegema, nagu luksusliku heaoluühiskonna lapsed, toetas ta pea Helmi pea vastu ja sosistas: "Nüüd tahan ma su käest kinni hoida."
  
  See oli vastastikuse soojuse aeg, taastumise periood, kaks tundi teesklemist, et maailm pole selline, nagu ta on.
  
  "Mida ta küll teadis?" imestas Nick. Ja kas see, mida ta teadis, oligi tema esialgse närvilisuse põhjus? Töötades Manson"sis, prestiižses juveelifirmas, mis pidevalt New Yorgi ja Amsterdami kontorite vahet lendas, oli AXE üsna kindel, et paljud neist kulleritest olid osa ebatavaliselt tõhusast spiooniringist. Mõnda oli põhjalikult uuritud, kuid nende juurest polnud midagi leitud. Kuidas oleksid Helmi närvid reageerinud, kui ta oleks teadnud, et Nick Carter, AXE N3 ehk Norman Kent, Bard Galleries teemantide ostja, polnud temaga juhuslikult kohtunud?
  
  Tema soe käsi kiheles. Kas ta oli ohtlik? AXE agendil Herb Whitlockil kulus mitu aastat, et lõpuks täpselt kindlaks teha Mansoni asukoht kui spiooniaparaadi peamine keskus. Varsti pärast seda püüti see Amsterdami kanalist välja. Sellest teatati kui õnnetusest. Herb väitis pidevalt, et Mansoni süsteem oli välja töötanud nii usaldusväärse ja lihtsa, et firmast oli sisuliselt saanud luuremaakler: vahendaja professionaalse spiooni jaoks. Herb ostis 2000 dollari eest USA mereväe ballistiliste relvasüsteemide koopiad, mis näitasid uue geoballistilise arvuti skeeme.
  
  Nick nuusutas Helmi isuäratavat lõhna. Vastuseks Helmi pomisevale küsimusele ütles ta: "Ma olen lihtsalt teemantide armastaja. Ma arvan, et kahtlusi on."
  
  "Kui mees nii ütleb, siis ta ehitab üles ühe maailma parima ärikaitse. Kas sa tead nelja C reeglit?"
  
  "Värv, selgus, praod ja karaadid. Vajan tutvusi, aga ka nõu kanjonite, haruldaste kivide ja usaldusväärsete hulgimüüjate kohta. Meil on mitu jõukat klienti, sest me järgime väga kõrgeid eetilisi standardeid. Võite meie äri lähemalt uurida ja see osutub usaldusväärseks ja laitmatuks, kui me seda ütleme."
  
  "Noh, ma töötan Mansoni heaks. Ma tean kaubandusest üht-teist." Ta lobises juveeliärist. Mehe imeline mälu mäletas kõike, mida naine rääkis. Norman Kenti vanaisa oli esimene Nick Carter, detektiiv, kes tutvustas palju uusi meetodeid niinimetatud õiguskaitses. Oliivrohelises Martini klaasis olev saatja oleks talle meeldinud, aga mitte üllatanud. Ta töötas välja taskukella sisse paigutatud teleksi. Selle aktiveerimiseks vajutasid kingakontsa sees olevat andurit vastu maad.
  
  Nicholas Huntington Carter III-st sai AXE kolmas isik - see oli Ameerika Ühendriikide "tundmatu teenistus", mis oli nii salajane, et CIA sattus paanikasse, kui selle nimi ajalehes uuesti mainiti. Ta oli üks neljast tapmisvolinikust, kellel oli õigus tappa, ja AXE toetas teda tingimusteta. Teda võidi vallandada, aga mitte süüdistada. Mõne jaoks oleks see üsna raske koorem, kuid Nick säilitas professionaalse sportlase füüsilise vormi. Ta nautis seda.
  
  Ta oli Mansoni spioonivõrgustiku üle palju mõelnud. See oli suurepäraselt toiminud. Kuue tuumalõhkepeaga relvastatud PEAPOD-raketi juhtimisdiagramm, mis "müüdi" tuntud amatöörspioonile Huntsville'is Alabamas, jõudis Moskvasse üheksa päeva hiljem. AXE agent ostis koopia ja see oli täiuslik kuni viimase detailini, kaheksa lehekülge pikk. See juhtus vaatamata sellele, et 16 Ameerika agentuuri oli hoiatatud jälgimise, monitooringu ja ennetamise eest. Turvatestina oli see läbikukkumine. Kolm "Mansoni" kullerit, kes olid nende üheksa päeva jooksul "juhuslikult" edasi-tagasi reisinud, pidid läbima põhjaliku kontrolli, kuid midagi ei leitud.
  
  "Nüüd Helmist," mõtles ta uniselt. Seotud või süütu? Ja kui tema ongi seotud, kuidas see siis võimalik on?
  
  "...kogu teemanditurg on kunstlik," ütles Helmi. "Seega, kui nad peaksid kogema suurt leidu, oleks seda võimatu kontrollida. Siis langeksid kõik hinnad järsult."
  
  Nick ohkas. "Just see hirmutab mind praegu. Kauplemises võid mitte ainult oma maine kaotada, vaid ka silmapilguga pankrotti minna. Kui oled teemantidesse palju investeerinud, siis pah. Siis on see, mille eest maksid miljoni, väärt vaid poolt."
  
  "Või kolmandiku võrra. Turg võib korraga langeda teatud määral. Siis langeb see aina madalamale ja madalamale, nagu kunagi hõbe."
  
  "Ma saan aru, et pean ostma hoolikalt."
  
  "Kas sul on mingeid ideid?"
  
  "Jah, mitme maja jaoks."
  
  "Ja Mansonite jaoks ka?"
  
  "Jah."
  
  "Arvasin küll. Me pole tegelikult hulgimüüjad, kuigi nagu kõik suuremad majad, müüme korraga suuri koguseid. Peaksite tutvuma meie direktori Philip van der Laaniga. Ta teab rohkem kui keegi teine väljaspool kartelle."
  
  - Kas ta on Amsterdamis?
  
  "Jah. Tänapäeval küll. Ta praktiliselt pendeldab edasi-tagasi Amsterdami ja New Yorgi vahet."
  
  "Tutvusta mind temaga kunagi, Helmi. Võib-olla saame ikka äri ajada. Pealegi võiksin sind giidina kasutada, et mulle linna veidi näidata. Kuidas oleks, kui liituksid minuga täna pärastlõunal? Ja siis ostan sulle lõuna."
  
  "Rõõmuga. Kas sa oled ka seksi peale mõelnud?"
  
  Nick pilgutas silmi. See jahmatav märkus lõi ta hetkeks tasakaalust välja. Ta polnud sellega harjunud. Tema refleksid pidid olema pinges. "Mitte enne, kui sa seda ütled. Aga ikkagi tasub proovida."
  
  "Kui kõik hästi läheb. Terve mõistuse ja kogemustega."
  
  "Ja muidugi anne. See on nagu hea praad või hea pudel veini. Kuskilt tuleb alustada. Pärast seda tuleb veenduda, et sa seda uuesti ära ei riku. Ja kui sa kõike ei tea, siis küsi või loe raamatut."
  
  "Ma arvan, et paljud inimesed oleksid palju õnnelikumad, kui nad oleksid üksteisega täiesti avameelsed. Ma mõtlen, et võid loota heale päevale või heale einele, aga tundub, et heale seksile ei saa tänapäeval ikka veel loota. Kuigi Amsterdamis on asjad tänapäeval teistmoodi. Kas see võib olla tingitud meie puritaanlikust kasvatusest või on see ikkagi osa viktoriaanlikust pärandist? Ma ei tea."
  
  "Noh, viimaste aastate jooksul oleme teineteisega veidi vabamalt läbi saanud. Ma ise olen natuke eluinimene ja kuna seks on osa elust, siis naudin seda ka mina. Samamoodi nagu sina naudid suusatamist, Hollandi õlut või Picasso gravüüri." Kuulates hoidis ta lahkelt pilku naisel, mõeldes, kas naine teeb temaga nalja. Naise säravad sinised silmad särasid süütusest. Tema ilus nägu nägi välja sama süütu kui ingel jõulukaardil.
  
  Ta noogutas. "Ma arvasingi, et sa arvad nii. Sa oled mees. Paljud neist ameeriklastest on vaiksed napisõnalised. Nad söövad, joovad klaasitäie, erutuvad ja paitavad. Ahjaa, ja nad imestavad, miks Ameerika naised on seksist nii eemaletõukav. Seksi all ei pea ma silmas ainult voodis hüppamist. Ma mõtlen head suhet. Te olete head sõbrad ja saate teineteisega rääkida. Kui te lõpuks tunnete vajadust seda teatud viisil teha, saate sellest vähemalt rääkida. Kui aeg lõpuks kätte jõuab, siis on teil vähemalt midagi teha."
  
  "Kus me kohtume?"
  
  "Oo." Ta võttis oma käekotist Mansoni maja visiitkaardi ja kirjutas selle tagaküljele midagi. "Kell kolm. Ma ei ole pärast lõunat kodus. Niipea kui maandume, lähen Philip van der Laani külastama. Kas teil on kedagi, kes saaks teiega kohtuda?"
  
  "Ei."
  
  - Siis tule minuga kaasa. Võid temaga uusi kontakte looma hakata. Ta aitab sind kindlasti. Ta on huvitav mees. Kuule, seal on uus Schipholi lennujaam. Suur, kas pole?
  
  Nick vaatas kuulekalt aknast välja ja nõustus, et see on suur ja muljetavaldav.
  
  Kauguses nägi ta nelja suurt lennurada, lennujuhtimistorni ja umbes kümnekorruselisi hooneid. Veel üks inimkarjamaa tiivulistele hobustele.
  
  "See on neli meetrit merepinnast allpool," ütles Helmi. "Seal sõidab kolmkümmend kaks regulaarrongi. Peaksite nägema nende infosüsteemi ja Tapis roulanti, rullteid. Vaadake sinna, need niidud. Siinsed põllumehed on selle pärast väga mures. Noh, mitte ainult põllumehed. Nad kutsuvad seda rada seal buldooseriks. See on kohutava müra pärast, mida kõik need inimesed peavad taluma." Oma entusiastlikus jutuvestmises kummardus ta mehe kohale. Tema rinnad olid pingul. Tema juuksed lõhnasid. "Ah, vabandust. Võib-olla te juba teate seda kõike. Kas olete kunagi uues Schipholi lennujaamas käinud?"
  
  "Ei, ainult vana Schipholi lennujaam. Mitu aastat tagasi. See oli esimene kord, kui ma kaldusin kõrvale oma tavapärasest marsruudist Londoni ja Pariisi kaudu."
  
  "Vana Schipholi lennujaam on kolme kilomeetri kaugusel. Tänapäeval on see kaubalennujaam."
  
  "Sa oled ideaalne teejuht, Helmi. Panin ka tähele, et sul on suur armastus Hollandi vastu."
  
  Ta naeris vaikselt. "Härra van der Laan ütleb, et ma olen ikka veel nii kangekaelne hollandlane. Mu vanemad on pärit Hilversumist, mis asub Amsterdamist kolmekümne kilomeetri kaugusel."
  
  "Nii et oled leidnud õige töö. Sellise, mis võimaldab sul aeg-ajalt oma vana kodumaad külastada."
  
  "Jah. See polnud nii raske, sest ma juba oskasin keelt."
  
  "Kas sa oled sellega rahul?"
  
  "Jah." Ta tõstis pea, kuni ta kaunid huuled ulatusid mehe kõrvani. "Sa olid minu vastu lahke. Ma ei tundnud end hästi. Ma arvan, et olin üleväsinud. Tunnen end nüüd palju paremini. Kui sa palju lendate, siis kannatad ajavööndi vahetuse väsimuse all. Vahel on meil kaks kümnetunnist tööpäeva kokku surutud. Tahaksin sulle Philiga tuttavaks teha. Tema aitab sul paljusid lõkse vältida."
  
  See oli armas. Ta ilmselt tõesti uskus seda. Nick patsutas ta kätt. "Mul on vedanud, et saan siin sinuga istuda. Sa oled kohutavalt ilus, Helmi. Sa oled inimene. Või ütlen ma valesti? Sa oled ka intelligentne. See tähendab, et sa hoolid inimestest siiralt. See on vastupidine näiteks teadlasele, kes on oma karjääriks valinud ainult tuumapommid."
  
  "See on kõige armsam ja keerulisem kompliment, mida ma eales saanud olen, Norman. Ma arvan, et peaksime nüüd minema."
  
  Nad täitsid formaalsused ja leidsid oma pagasi. Helmi juhatas ta jässaka noormehe juurde, kes oli Mercedesega ehitusjärgus hoone sissesõiduteele keeramas. "Meie salajane parkla," ütles Helmi. "Tere, Kobus."
  
  "Tere," ütles noormees. Ta kõndis nende juurde ja võttis nende raske pagasi.
  
  Siis see juhtus. Südantlõhestav, terav heli, mida Nick liigagi hästi tundis. Ta lükkas Helmi auto tagaistmele. "Mis see oli?" küsis neiu.
  
  Kui sa pole kunagi kuulnud lõgismao raginat, suurtükimürsu susisevat plahvatust ega möödavihiseva kuuli iiveldavat vilet, siis ehmatad sa alguses. Aga kui sa tead, mida selline heli tähendab, oled kohe valvas ja valvas. Kuul möödus just nende peadest. Nick ei kuulnud lasku. Relv oli hästi summutatud, võimalik, et poolautomaatne. Võib-olla laadis snaiper parajasti uuesti?
  
  "See oli kuul," ütles ta Helmile ja Kobusele. Nad ilmselt juba teadsid või aimasid. "Minge siit minema. Peatuge ja oodake, kuni ma tagasi tulen. Igal juhul ärge siia jääge."
  
  Ta pööras ringi ja jooksis ehitusjärgus hoone halli kiviseina poole. Ta hüppas üle takistuse ja ronis trepist üles kahe-kolme astme kaupa. Pika hoone ees paigaldasid tööliste rühmad aknaid. Nad ei heitnud talle pilkugi, kui ta ukseavast hoonesse sisse puges. Tuba oli tohutu, tolmune ja lõhnas lubja ning kõveneva betooni järele. Kaugel paremal töötasid kaks meest krohvilabidatega seina ääres. "Mitte nemad," otsustas Nick. Nende käed olid niiskest tolmust valged.
  
  Ta jooksis trepist üles pikkade, kergete hüpetega. Lähedal oli neli liikumatut eskalaatorit. Tapjad armastavad kõrgeid, tühje hooneid. Võib-olla polnud tapja teda veel näinud. Kui ta oleks näinud, jookseks ta praegu. Seega otsisid nad jooksvat meest. Midagi kukkus mürinal ülemisele korrusele. Kui Nick trepi lõppu jõudis - tegelikult kahele korrusele, kuna esimese korruse lagi oli väga kõrge -, kukkus põrandapraost läbi hallide tsemendilaudade juga. Lähedal seisid kaks meest, kes žestikuleerisid määrdunud kätega ja karjusid itaalia keeles. Kaugemal, kauguses, laskus alla ja kadus vaateväljast kogukas, peaaegu ahvilaadne kuju.
  
  Nick jooksis hoone ees oleva akna juurde. Ta vaatas kohta, kus Mercedes oli pargitud. Ta tahtis otsida padrunikesta, aga see ei kaalunud üles ehitustööliste ega politsei sekkumist. Itaalia müürsepad hakkasid talle karjuma. Ta jooksis kiiresti trepist alla ja nägi sissesõiduteel Mercedest, kus Kobus teeskles kedagi ootavat.
  
  Ta ronis sisse ja ütles kahvatule Helmile: "Ma arvan, et ma nägin teda. Raske, küürus mees." Helmi surus peopesa huultele. "Lask meie pihta - minu pihta - sinu pihta, tõesti? Ma ei tea..."
  
  Ta sattus peaaegu paanikasse. "Kunagi ei tea," ütles mees. "Võib-olla oli see õhupüssist välja tulnud kuul. Kes sind nüüd maha tahab lasta?"
  
  Ta ei vastanud. Hetke pärast langes käsi uuesti. Nick patsutas ta kätt. "Võib-olla oleks parem, kui sa ütleksid Kobusele, et ta selle vahejuhtumi unustaks. Kas sa tunned teda piisavalt hästi?"
  
  "Jah." Ta ütles juhile midagi hollandi keeles. Mees kehitas õlgu ja osutas siis madalalt lendavale helikopterile. See oli uus Vene hiiglane, mis vedas bussi kaubaplatvormil, mis meenutas hiiglasliku krabi küüsi.
  
  "Linna saab bussiga," ütles Helmi. "Seal on kaks teenust. Üks tuleb Hollandi keskosast. Teist opereerib KLM ise. See maksab umbes kolm kuldnat, kuigi tänapäeval on seda raske kindlalt öelda."
  
  Kas see on hollandlaste kokkuhoidlikkus? Nad on kangekaelsed. Aga ma ei arvanud, et nad võivad ohtlikud olla."
  
  "Võib-olla oli see ikkagi õhupüssilask."
  
  Tal ei jäänud muljet, et naine ise seda usuks. Naise konkreetsel palvel heitis ta möödudes pilgu Vondelparkile. Nad sõitsid läbi Vijelstraati ja kesklinna, Rokini, tammi poole. "Amsterdamis on midagi, mis eristab seda teistest linnadest, mida ma tean," mõtles ta.
  
  - Kas peaksime su ülemusele sellest Schipholi sündmusest rääkima?
  
  "Oh ei. Ärme tee seda. Ma näen Philipit Krasnopolskaja hotellis. Sa peaksid kindlasti proovima nende pannkooke. Firma asutaja tõi need turule 1865. aastal ja sellest ajast peale on need menüüs olnud. Ta ise alustas väikese kohvikuga ja nüüd on see hiiglaslik kompleks. Sellegipoolest on see väga kena."
  
  Ta nägi, et naine oli enesekontrolli tagasi saanud. Tal võis seda vaja minna. Ta oli kindel, et tema vari polnud avalikuks tulnud - eriti nüüd, nii pea. Naine mõtleks, kas see kuul oligi talle määratud.
  
  Ko lubas viia Nicki pagasi tema hotelli, Die Port van Cleve'i, mis asus kuskil Nieuwe Zijds Voorburgwalil postkontori lähedal. Ta tõi hotelli ka Helmi tualett-tarbed. Nick märkas, et naine hoidis nahkportfelli kaasas; ta kasutas seda isegi lennuki tualetis käimiseks. Selle sisu võis olla huvitav, aga võib-olla olid need vaid visandid või näidised. Polnud mõtet midagi kontrollida - mitte veel.
  
  Helmi näitas talle maalilist Krasnopolski hotelli. Philip van der Laan oli enda jaoks asjad väga lihtsaks teinud. Ta sõi hommikusööki koos teise mehega ilusas, puitpaneelidega kaetud privaatruumis. Helmi asetas oma kohvri van der Laani kõrvale ja tervitas teda. Seejärel tutvustas ta Nicki. "Härra Kent on ehetest väga huvitatud."
  
  Mees tõusis püsti, et ametlikult tervitada, kätt suruda, kummardada ja hommikusöögile tulla. Teine mees Van der Laaniga oli Constant Draayer. Ta hääldas "Van Manson"s", nagu oleks mul au seal olla.
  
  Van der Laan oli keskmise pikkusega, sale ja jõuline. Tal olid teravad, rahutud pruunid silmad. Kuigi ta tundus rahulik, oli temas midagi rahutut, liigset energiat, mida võis seletada kas tema äritegevuse või tema enda snobismiga. Tal oli seljas hall sametist Itaalia stiilis ülikond, mis polnud just eriti moodne; must vest väikeste lamedate kuldsete nööpidega; punane-must lips; ja sõrmus umbes kolme karaadi kaaluva sinise-valge teemandiga - kõik nägi välja täiesti veatu.
  
  Turner oli oma ülemusest veidi nõrgem versioon, mees, kes pidi iga sammu astumiseks esmalt julguse kokku koguma, kuid samal ajal piisavalt tark, et mitte oma ülemusele vastu vaielda. Tema vestil olid tavalised hallid nööbid ja teemant kaalus umbes ühe karaat. Kuid ta silmad olid õppinud liikuma ja registreerima. Neil polnud tema naeratusega midagi ühist. Nick ütles, et ta vestleb nendega hea meelega ja nad istusid maha.
  
  "Kas te töötate hulgimüüja heaks, härra Kent?" küsis van der Laan. "Manson's teeb nendega vahel äri."
  
  "Ei. Ma töötan Bard Galleriesis."
  
  "Härra Kent ütleb, et ta ei tea teemantidest peaaegu mitte midagi," ütles Helmi.
  
  Van der Laan naeratas, hambad korralikult kastanpruunide vuntside all. "Nii ütlevad kõik targad ostlejad. Härra Kentil võib olla luup ja ta teab, kuidas seda kasutada. Kas te ööbite selles hotellis?"
  
  "Ei." "Cleve'i sadamas," vastas Nick.
  
  "Tore hotell," ütles Van der Laan. Ta osutas ees seisvale kelnerile ja ütles vaid: "Hommikusöök." Seejärel pöördus ta Helmi poole ja Nick märkas temas rohkem soojust, kui direktor peaks alluva vastu üles näitama.
  
  "Ah, Helmi," mõtles Nick, "sa said selle töökoha üsna hea mainega firmas." Aga see pole ikkagi elukindlustus. "Head reisi," palus Van der Laan temalt.
  
  "Tänan teid, härra Kent, ma mõtlen Normanit. Kas me saame siin kasutada Ameerika nimesid?"
  
  "Muidugi," hüüatas Van der Laan otsustavalt, Draayerile rohkem küsimusi esitamata. "Probleemne lend?"
  
  "Ei. Ma olin ilma pärast natuke mures. Istusime kõrvuti ja Norman julgustas mind veidi."
  
  Van der Laani pruunid silmad õnnitlesid Nicki hea maitse puhul. Selles polnud kadedust, vaid ainult midagi mõtlikku. Nick uskus, et Van der Laanist saaks direktor igas valdkonnas. Tal oli sündinud diplomaadile omane siirus. Ta uskus ise omaenda jama.
  
  "Vabandust," ütles van der Laan. "Ma pean hetkeks ära minema."
  
  Ta tuli tagasi viie minuti pärast. Ta oli piisavalt kaua ära, et tualetti minna - või midagi muud teha.
  
  Hommikusöök koosnes erinevatest leibadest, kuhjast kuldpruunist võid, kolmest juustusordist, rostbiifi viiludest, keedetud munadest, kohvist ja õllest. Van der Laan andis Nickile lühikese ülevaate Amsterdami teemandikaubandusest, nimetades inimesi, kellega ta võiks rääkida, ja mainides selle kõige huvitavamaid aspekte. "...ja kui sa homme minu kabinetti tuled, Norman, siis ma näitan sulle, mis meil on."
  
  Nick ütles, et on kindlasti kohal, tänas teda hommikusöögi eest, surus kätt ja kadus. Pärast tema lahkumist süütas Philip van der Laan lühikese aromaatse sigari. Ta koputas Helmi kaasa võetud nahkportfellile ja vaatas teda. "Sa ei avanud seda lennukis?"
  
  "Muidugi mitte." Tema toon polnud päris rahulik.
  
  "Sa jätsid ta sellega üksi?"
  
  "Phil, ma tean oma tööd."
  
  "Kas sa ei leidnud imelikku, et ta su kõrvale istus?"
  
  Tema säravsinised silmad läksid veelgi suureks. "Miks? Sellel lennukil oli ilmselt rohkem teemandikaupmehi. Võib-olla kohtasin kavandatud ostja asemel konkurenti. Võib-olla saaksid sa talle midagi müüa."
  
  Van der Laan patsutas ta kätt. "Ära muretse. Kontrolli seda regulaarselt. Vajadusel helista New Yorgi pankadesse."
  
  Teine noogutas. Van der Laani rahulik nägu varjas kahtlust. Ta oli arvanud, et Helmist oli saanud ohtlik, hirmunud naine, kes teadis liiga palju. Nüüd, sel hetkel, polnud ta selles enam nii kindel. Alguses oli ta arvanud, et "Norman Kent" on politseinik - nüüd kahtles ta oma rutakas mõtlemises. Ta mõtles, kas Paulile helistamine oli õige. Nüüd oli teda peatada liiga hilja. Aga vähemalt teaksid Paul ja ta sõbrad selle Kenti kohta tõde.
  
  Helmi kortsutas kulmu. "Sa tõesti arvad, et äkki..."
  
  "Ma ei usu nii, laps. Aga nagu sa ütled, me võiksime talle midagi head müüa. Lihtsalt selleks, et tema krediidiskoori proovile panna."
  
  Nick ületas tammi. Kevadtuul oli imeline. Ta püüdis orienteeruda. Ta vaatas maalilist Kalverstraati, kus tihe inimvoog liikus mööda autovaba kõnniteed hoonete vahel, mis nägid välja sama puhtad kui inimesed ise. "Kas need inimesed on tõesti nii puhtad?" mõtles Nick. Ta võpatas. Nüüd polnud õige aeg selle pärast muretseda.
  
  Ta otsustas Keizersgrachti jalutada - see oli omamoodi austusavaldus uppunutele, mitte purjus Herbert Whitlockile. Herbert Whitlock oli kõrge USA valitsusametnik, omas reisibürood ja oli sel päeval ilmselt liiga palju džinni joonud. Tõenäoliselt. Aga Herbert Whitlock oli AXE agent ja talle alkohol eriti ei meeldinud. Nick oli temaga kaks korda koos töötanud ja nad mõlemad naersid, kui Nick märkis: "Kujutage ette meest, kes paneb teid jooma - töö pärast." Herb oli Euroopas olnud peaaegu aasta, jälgides lekkeid, mille AXE oli avastanud, kui sõjaväeelektroonika ja lennundusandmed hakkasid lekkima. Herbert oli oma surma hetkel arhiivis jõudnud M-täheni. Ja tema teine nimi oli Manson.
  
  David Hawk oma AXE juhtimispunktis ütles seda väga lihtsalt: "Võta rahulikult, Nicholas. Kui sul on abi vaja, siis palu abi. Me ei saa endale enam selliseid nalju lubada." Hetkeks surusid ta õhukesed huuled kokku üle ta väljaulatuva lõua. "Ja kui saad, kui saavutad kasvõi vähegi tulemusi, siis palu minu abi."
  
  Nick jõudis Keizersgrachti ja kõndis mööda Herengrachti tagasi. Õhk oli mahe ja siidine. "Siin ma olen," mõtles ta. Tulista mind uuesti. Tulista ja kui sa mööda lased, siis vähemalt võtan mina initsiatiivi. Kas pole piisavalt sportlik? Ta peatus Herengracht-Paleistraati nurgal, et imetleda lillekäru ja süüa heeringat. Pikk, muretu mees, kes armastas päikest. Midagi ei juhtunud. Ta kortsutas kulmu ja kõndis tagasi oma hotelli.
  
  Suures ja mugavas toas, kus polnud üleliia palju lakikihte ja ülimoodsatele hotellidele omast kiiret, habrast ja plastist ilmet, pakkis Nick oma asjad lahti. Tema Wilhelmina Luger oli tollist läbi käinud kaenla all. Seda ei kontrollitud. Pealegi oleks tal selleks vajalikud dokumendid olemas. Hugo, terav stilettkonts, leidis end postkastist kirjaavajana. Ta riietus aluspesuni ja otsustas, et enne kella kolme algust Helmiga kohtumist pole tal suurt midagi teha. Ta treenis viisteist minutit ja magas siis tund aega.
  
  Uksele koputati tasakesi. "Hallo?" hüüatas Nick. "Toateenindus."
  
  Ta avas ukse. Paks kelner naeratas oma valges kitlis, käes lillekimp ja pudel Four Roses'i, mis oli osaliselt peidetud valge salvrätiku taha. "Tere tulemast Amsterdamisse, härra. Juhtkonna tervitused."
  
  Nick astus sammu tagasi. Mees kandis akna ääres olevale lauale lilli ja burbooni. Nicki kulmud kerkisid püsti. Vaasi polnud? Kannikut polnud? "Hei..." Mees pillas pudeli tuhmi mütsatusega maha. See ei purunenud. Nick järgnes talle pilguga. Uks paiskus lahti ja oleks ta peaaegu jalust maha löönud. Ukseavast hüppas sisse mees - pikk, massiivne mees, nagu pootsman. Tal oli käes kõvasti musta püstolit. See oli suur relv. Ta järgnes Nickile, kes teeskles komistamist, ilma võpatamata. Siis ajas Nick end sirgu. Lühem mees järgnes lihaselisele mehele ja sulges ukse. Kelneri suunast kostis terav inglise hääl: "Oodake, härra Kent." Nick nägi silmanurgast salvrätikut maha kukkumas. Käes, mis seda hoidis, oli püstol ja ka see nägi välja nagu hoiaks seda professionaal. Liikumatult, õigel kõrgusel, laskevalmis. Nick peatus.
  
  Tal endal oli üks trumpkaart. Aluspesu taskus hoidis ta ühte surmavat gaasipommi - "Pierre"i". Ta langetas aeglaselt käe.
  
  Mees, kes nägi välja nagu kelner, ütles: "Jäta järele. Ära liigutagi." Mees tundus üsna otsusekindel. Nick tardus ja ütles: "Mul on ainult paar kuldnat..."
  
  "Ole vait."
  
  Viimane uksest läbi sisenenud mees oli nüüd Nicki selja taga ja sel hetkel ei saanud ta sellega midagi teha. Mitte kahe püstoli risttules, mis tundusid olevat väga osavates kätes. Midagi oli mähitud ümber ta randme ja ta käsi tõmbus tagasi. Siis tõmmati ka teine käsi tagasi - madrus mässis seda nööriga kokku. Nöör oli pingul ja tundus nagu nailon. Mees, kes sõlmed sidus, oli kas madrus või oli seda olnud juba aastaid. Üks sadadest kordadest, kui Nicholas Huntington Carter III, AXE nr 3, oli olnud kinni seotud ja tundus peaaegu abitu.
  
  "Istu siia," ütles suur mees.
  
  Nick istus maha. Kelner ja paks mees näisid asja juhatavat. Nad uurisid hoolikalt tema asju. Nad polnud kindlasti röövlid. Pärast iga tasku ja kahe ülikonna õmbluse kontrollimist riputasid nad kõik hoolikalt üles. Pärast kümmet minutit vaevarikast detektiivitööd istus paks mees Nicki vastas. Tal oli väike kael, krae ja pea vahel vaid paar paksu lihavolti, kuid need ei meenutanud mingil moel rasva. Tal polnud relva kaasas. "Härra Norman Kent New Yorgist," ütles ta. "Kui kaua te olete Helmi de Boeri tundnud?"
  
  "Hiljuti. Me kohtusime täna lennukis."
  
  "Millal sa teda jälle näed?"
  
  "Ma ei tea."
  
  "Sellepärast ta sulle selle andiski?" Jämedad sõrmed võtsid Helmi antud visiitkaardi oma kohaliku aadressiga üles.
  
  "Näeme paar korda. Ta on hea giid."
  
  "Kas te olete tulnud Mansoniga äri ajama?"
  
  "Olen siin, et teha äri igaühega, kes müüb minu firmale mõistliku hinnaga teemante. Kes te olete? Politseinikud, vargad, spioonid?"
  
  "Natuke kõike. Ütleme nii, et see on maffia. Lõpuks pole sellel tähtsust."
  
  "Mida sa minult tahad?"
  
  Kondine mees osutas voodil lamavale Wilhelminale. "See on ärimehe kohta üsna kummaline ese."
  
  "Kellelegi, kes suudab transportida kümnete tuhandete dollarite väärtuses teemante? Ma armastan seda relva."
  
  "Seadusevastane."
  
  "Ma olen ettevaatlik."
  
  "Mida sa tead Jenissei köögist?"
  
  "Oo, need on mul olemas."
  
  Kui ta oleks öelnud, et on pärit teiselt planeedilt, poleks nad kõrgemale hüpanud. Lihaseline mees ajas end sirgu. "Kelner" hüüdis: "Jah?" ja madrus, kes oli sõlme sidunud, lasi suu viie sentimeetri võrra madalamale.
  
  Suur küsis: "Sul on need? Juba? Tõesti?"
  
  "Grand Hotel Krasnopolskys. Te ei saa neid kätte." Kondine mees võttis taskust paki ja ulatas teistele väikese sigareti. Tundus, et ta kavatses Nickile ühte pakkuda, kuid muutis meelt. Nad tõusid püsti. "Mida te sellega peale hakkate?"
  
  "Muidugi, võtke see endaga Ameerika Ühendriikidesse kaasa."
  
  - Aga... aga sa ei saa. Toll - ah! Sul on plaan. See kõik on juba tehtud.
  
  "Kõik on juba ette valmistatud," vastas Nick tõsiselt.
  
  Suur mees nägi nördinud välja. "Nad on kõik idioodid," mõtles Nick. "Või äkki olen mina tõesti. Aga idioodid või mitte, nad teavad oma asja." Ta sikutas selja taga olevat nööri, aga see ei liikunud paigast.
  
  Paks mees puhus kokkusurutud huulte vahelt lae poole tumesinist suitsupilve. "Sa ütlesid, et me ei saa neid kätte? Aga sina? Kus on kviitung? Tõend?"
  
  "Mul pole seda. Härra Stahl korraldas selle mulle." Stahl oli aastaid tagasi Krasnopolski hotelli haldanud. Nick lootis, et mees on ikka veel seal.
  
  Kelnerit teesklev hullumeelne ütles äkki: "Ma arvan, et ta valetab. Paneme ta suu kinni ja süütame ta varbad põlema ning vaatame siis, mida ta ütleb."
  
  "Ei," ütles paks mees. "Ta oli juba Krasnopolskojes. Helmiga. Ma nägin teda. See on meile kena sulg tagumikule. Ja nüüd..." astus ta Nicki juurde, "härra Kent, te panete nüüd riidesse ja me kõik toimetame need Cullinanid ettevaatlikult kohale. Meie neli. Te olete suur poiss ja võib-olla tahate oma kogukonnas kangelaseks saada. Aga kui te seda ei tee, siis olete selles väikeses riigis surnud. Me ei taha sellist segadust. Võib-olla olete selles nüüd veendunud. Kui mitte, siis mõelge sellele, mida ma teile just ütlesin."
  
  Ta naasis toa seina äärde ja osutas kelnerile ja teisele mehele. Nad ei pakkunud Nickile rahuldust, et ta uuesti relva välja tõmbaks. Madrus harutas Nicki seljal oleva sõlme lahti ja eemaldas lõikenöörid ta randmelt. Veri kipitas. Bony ütles: "Pane riidesse. Luger pole laetud. Liigu ettevaatlikult."
  
  Nick liikus ettevaatlikult. Ta sirutas käe tooli seljatoel rippuva särgi järele ja lõi seejärel peopesa kelneri aadamaõunale. See oli üllatusrünnak, nagu Hiina lauatennisemeeskonna liige üritaks tagantkäega lüüa umbes viie jala kaugusel lauast asuvat palli. Nick astus ette, hüppas ja lõi - ning mees jõudis vaevu liikuda, enne kui Nick ta kaela puudutas.
  
  Kui mees kukkus, pööras Nick ringi ja haaras paksu mehe käest, samal ajal kui too taskusse pistis käe. Paksu mehe silmad läksid suureks, kui ta tundis haarde purustavat jõudu. Tugeva mehena teadis ta, mida lihased tähendavad, kui ta peab nendega ise toime tulema. Ta tõstis käe paremale, aga Nick oli enne asjade korralikult käimaminekut kusagil mujal.
  
  Nick tõstis käe ja suunas selle otse rinnakorvi alla, otse südame alla. Tal polnud aega parimat lasku leida. Pealegi oli see kaelata keha löökidele immuunne. Mees muigas, kuid Nicki rusikas tundus nagu oleks ta just üritanud kepiga lehma lüüa.
  
  Madrus tormas tema poole, vehkides millegagi, mis nägi välja nagu politseinuia. Nick keeras Fatso ringi ja lükkas ta edasi. Meeste põrkasid kokku, samal ajal kui Nick ta jaki seljaosaga kohmakalt toimetas... Mehed lahkusid uuesti ja pöördusid kiiresti tema poole. Nick lõi lähemale jõudes madrust jalaga põlvekedrasse, seejärel pööras end osavalt oma suurema vastase poole. Fatso astus karjuvast mehest üle, seisis kindlalt püsti ja kummardus käed välja sirutatud Nicki poole. Nick teeskles rünnakut, pannes vasaku käe paksu mehe paremale käele, taganes, pööras ringi ja lõi teda jalaga kõhtu, hoides parema käega tema vasakust randmest.
  
  Külili libisedes purustas mehe mitmesaja kilogrammi kaaluv raskus tooli ja diivanilaua, paiskas televiisori põrandale nagu mänguauto ning peatus lõpuks kirjutusmasina jäänustel, mille kere kurva rebiva häälega vastu seina paiskus. Nicki poolt juhitud ja tema haardest keerlema pandud paks mees kannatas mööbli rünnaku all kõige rohkem. Tal kulus püsti tõusmiseks sekundi võrra kauem aega kui Nickil.
  
  Nick hüppas ette ja haaras vastasel kõrist. Nickil kulus selleks vaid paar sekundit - kui nad kukkusid... Teise käega haaras Nick tal randmest. See oli haare, mis katkestas mehe hingamise ja vereringe kümneks sekundiks. Aga tal polnud kümmet sekundit. Köhides ja lämbudes ärkas kelnerilaadne olend ellu just nii kauaks, et relv haarata. Nick pääses vabaks, lõi vastast kiiresti peaga ja haaras relva tema käest.
  
  Esimene lask läks mööda, teine läbistas lae ja Nick viskas relva läbi teise kahjustamata akna. Nad oleksid võinud värsket õhku saada, kui see oleks jätkunud. Kas keegi siin hotellis ei kuule, mis toimub?
  
  Kelner lõi teda kõhtu. Kui ta poleks seda oodanud, poleks ta ehk enam kunagi lööki valu tundnud. Ta pani käe ründaja lõua alla ja lõi teda... Paks mees tormas edasi nagu härg punase räti kallale. Nick sööstis kõrvale, lootes leida veidi paremat kaitset, kuid komistas teleri ja selle lisatarvikute kurbade jäänuste otsa. Paks mees oleks tal sarvist kinni haaranud, kui tal neid oleks olnud. Kui nad mõlemad end voodi vastu surusid, avanes toa uks ja sisse jooksis karjudes naine. Nick ja paks mees takerdusid voodikattesse, tekkidesse ja patjadesse. Tema ründaja oli aeglane. Nick nägi meremeest ukse poole roomamas. Kus oli kelner? Nick sikutas raevukalt voodikatet, mis rippus ikka veel tema ümber. PÕMM! Tuled kustusid.
  
  Mõneks sekundiks oli ta löögist jahmunud ja pimestas teda. Tema suurepärane füüsiline vorm hoidis teda peaaegu teadvusel, kui ta pead raputas ja jalule tõusis. Siis ilmuski kelner! Ta võttis madruse kepi ja lõi mind sellega. Kui ma ta kätte saan...
  
  Ta pidi mõistusele tulema, põrandale istuma ja paar korda sügavalt sisse hingama. Kusagil hakkas naine appi karjuma. Ta kuulis jooksvaid samme. Ta pilgutas silmi, kuni nägi jälle, ja tõusis jalule. Tuba oli tühi.
  
  Selleks ajaks, kui ta oli mõnda aega külma vee all veetnud, polnud tuba enam tühi. Seal olid karjuv teenijanna, kaks uksehoidjat, juhataja, tema assistent ja turvamees. Samal ajal kui ta end kuivatas, hommikumantlit selga pani ja Wilhelminat peitis, teeseldes, et otsib voodilt segaduse alt oma särki, saabus politsei.
  
  Nad veetsid temaga tunni. Juhataja andis talle teise toa ja nõudis arsti. Kõik olid viisakad, sõbralikud ja vihased, et Amsterdami hea nimi oli määritud. Nick muigas ja tänas kõiki. Ta andis detektiivile täpsed kirjeldused ja õnnitles teda. Ta keeldus politsei fotoalbumit vaatamast, väites, et kõik oli liiga kiiresti läinud. Detektiiv vaatas kaost, sulges seejärel märkmiku ja ütles aeglases inglise keeles: "Aga mitte liiga kiiresti, härra Kent. Nad on nüüd lahkunud, aga me leiame nad haiglast."
  
  Nick tassis oma asjad uude tuppa, tellis kell 2 öösel äratuse ja läks magama. Kui operaator ta äratas, tundis ta end hästi - tal polnud isegi peavalu. Nad tõid talle duši all käies kohvi.
  
  Aadress, mille Helmi talle andis, oli pisike ja puhas maja Stadionwegil, mitte kaugel olümpiastaadionist. Ta kohtas teda väga korralikus saalis, mis oli lakist, värvist ja vahast nii läikiv, et kõik nägi ideaalne välja... "Kasutame päevavalgust ära," ütles ta. "Kui soovite, võime siin tagasi jõudes ühe joogi võtta."
  
  "Ma juba tean, et nii see saab olema."
  
  Nad astusid sinisesse Vauxhalli, mida ta osavalt juhtis. Kitsas helerohelises kampsunis ja volditud seelikus ning lõhekarva salliga juustes nägi ta välja veelgi ilusam kui lennukis. Väga britilik, sihvakas ja seksikam kui oma lühikeses linases seelikus.
  
  Ta jälgis naise profiili, kui too sõitis. Pole ime, et Manson teda modellina kasutas. Naine näitas talle uhkusega linna. - Seal on Oosterpark, seal on Tropenmuseum - ja siin, näete, on Artis. Selles loomaaias võib olla maailma parim loomakogu. Sõidame jaama poole. Vaadake, kui osavalt need kanalid läbi linna looklevad? Muistsed linnaplaneerijad nägid kaugele ette. See on teistsugune kui tänane; tänapäeval ei arvesta nad enam tulevikuga. Edasi - vaadake, seal on Rembrandti maja - edasi, saate aru, mida ma mõtlen. Terve see tänav, Jodenbreestraat, lammutatakse metroo jaoks, teate?
  
  Nick kuulas uudishimulikult. Ta mäletas, milline see linnaosa oli olnud: värvikas ja kütkestav, siin elanud inimeste atmosfääriga, arusaamaga, et elul on minevik ja tulevik. Ta vaatas kurvalt endiste elanike mõistmise ja usalduse jäänuseid. Terved linnaosad olid kadunud... ja Nieuwmarkt, millest nad nüüd läbi sõitsid, oli taandunud oma endise rõõmu varemeteks. Ta kehitas õlgu. Ahjaa, mõtles ta, minevik ja tulevik. Selline metroo pole sellises linnas tegelikult midagi muud kui allveelaev...
  
  Ta ratsutas koos temaga läbi sadamate, ületas IJ äärde viivaid kanaleid, kus võis terve päeva mööduvat veeliiklust jälgida, just nagu idas. Jõgesid. Ja ta näitas talle tohutuid poldereid... Kui nad mööda Põhjamere kanalit ratsutasid, ütles ta: "On üks ütlus: Jumal lõi taeva ja maa ning hollandlased lõid Hollandi."
  
  "Sa oled oma riigi üle tõesti uhke, Helmi. Sa oleksid hea teejuht kõigile neile Ameerika turistidele, kes siia tulevad."
  
  "See on nii ebatavaline, Norman. Põlvkondade vältel on inimesed siin merega võidelnud. Kas on siis ime, et nad on nii kangekaelsed...? Aga nad on nii elavad, nii puhtad, nii energilised."
  
  "Ja sama igavad ja ebausklikud kui kõik teised inimesed," nurises Nick. "Sest monarhiad on iga hinna eest, Helmi, ammu iganenud."
  
  Ta jäi jutukaks, kuni nad jõudsid sihtkohta: vanasse Hollandi söögikohta, mis nägi välja umbes samasugune nagu aastaid tagasi. Kuid kedagi ei heidutanud autentsed Friisi ürtidega mõrujoogid, mida pakuti iidsete talade all, kus rõõmsameelsed inimesed istusid lilledega kaunistatud rõõmsatel toolidel. Seejärel jalutuskäik keeglisaali suuruse buffet-lauani, kus pakuti sooje ja külmi kalaroogasid, liha, juustusid, kastmeid, salateid, lihapirukaid ja hulgaliselt muid maitsvaid roogasid.
  
  Pärast teist külastust selle laua juurde, kus oli suurepärane lager ja lai valik roogasid, andis Nick alla. "Pean kõvasti tööd tegema, et nii palju toitu ära süüa," ütles ta.
  
  "See on tõeliselt suurepärane ja odav restoran. Oodake, kuni proovite meie parti, nurmkana, homaari ja Meremaa austreid."
  
  "Hiljem, kallis."
  
  Kõhud täis ja rahulolevad, sõitsid nad mööda vana kahesuunalist maanteed tagasi Amsterdami. Nick pakkus, et viib ta tagasi, ja leidis, et autot on lihtne käsitseda.
  
  Auto sõitis nende taga. Mees kummardus aknast välja, andis neile märku peatuda ja lükkas nad tee äärde. Nick tahtis kiiresti ümber pöörata, kuid lükkas selle mõtte kohe kõrvale. Esiteks ei tundnud ta autot piisavalt hästi ja pealegi võib alati midagi õppida, kui olla ettevaatlik, et mitte tulistada.
  
  Mees, kes nad eemale tõukas, tuli välja ja lähenes neile. Ta nägi välja nagu politseinik FBI sarjast. Ta võttis välja isegi tavalise Mauseri ja ütles: "Meiega tuleb üks tüdruk. Palun ärge muretsege."
  
  Nick vaatas teda naeratades. "Hea küll." Ta pöördus Helmi poole. "Kas sa tunned teda?"
  
  Tema hääl oli kriiskav. "Ei, Norman. Ei..."
  
  Mees oli lihtsalt uksele liiga lähedale jõudnud. Nick lõi selle lahti ja kuulis metalli kriiksumist relva vastu, kui ta jalad kõnniteele jõudsid. Võimalused olid tema kasuks. Kui nad ütlevad "Pole hullu" ja "Pole tänu väärt", siis nad ei ole tapjad. Relv võib olla turvaluku peal. Ja pealegi, kui su refleksid on korras, kui sa oled heas vormis ja kui sa oled tundide, päevade, kuude, aastate jooksul sellisteks olukordadeks treeninud...
  
  Relv ei tulistanud. Mees keeras Nicki puusal ringi ja paiskus teele piisava jõuga, et saada talle tõsine põrutus. Mauser kukkus tal käest. Nick lõi selle jalaga Vauxhalli alla ja jooksis teise auto juurde, Wilhelminat endaga kaasas lohistades. Kas see juht oli tark või argpüks - vähemalt oli ta halb partner. Ta kihutas minema, jättes Nicki tohutusse heitgaaside pilve komberdama.
  
  Nick pani Lugeri kabuuri ja kummardus teel liikumatult lamava mehe kohale. Mehe hingamine tundus raskendatud. Nick tühjendas kiiresti taskud ja kogus kokku kõik, mida leidis. Ta otsis vöölt kabuuri, varumoona ja märki. Seejärel hüppas ta tagasi rooli taha ja kihutas kauguses paistvate väikeste tagatulede järele.
  
  Vauxhall oli kiire, aga mitte piisavalt kiire.
  
  "Oh jumal," kordas Helmi ikka ja jälle. "Oh jumal. Ja see on Hollandis. Selliseid asju ei juhtu siin kunagi. Lähme politseisse. Kes nad on? Ja miks? Kuidas sa seda nii kiiresti tegid, Norman? Muidu oleks ta meid maha lasknud?"
  
  Kulus poolteist klaasi viskit tema toas, enne kui ta natukenegi maha rahunes.
  
  Samal ajal vaatas ta läbi asjade kollektsiooni, mis ta oli Mauseriga mehelt võtnud. Mitte midagi erilist. Tavaline rämps tavalistest kottidest - sigaretid, pastakas, taskunuga, märkmik, tikud. Märkmik oli tühi; selles polnud ühtegi sissekannet. Ta raputas pead. "Mitte korrakaitsja. Mina ka poleks nii arvanud. Tavaliselt käituvad nad teistmoodi, kuigi on ka tüüpe, kes vaatavad liiga palju telekat."
  
  Ta täitis klaasid uuesti ja istus Helmi kõrvale laiale voodile. Isegi kui nende toas oleksid olnud pealtkuulamisseadmed, oleks helisüsteemist kostuv vaikne muusika muutnud nende sõnad igale kuulajale arusaamatuks.
  
  "Miks nad sind kaasa tahtsid võtta, Helmi?"
  
  "Ma - ma ei tea."
  
  "Tead, see polnud lihtsalt rööv. Mees ütles: "Tüdruk tuleb meiega kaasa." Seega, kui neil midagi plaanis oli, siis olid see sina. Need tüübid ei kavatsenud lihtsalt iga autot teel peatada. Nad pidid sind otsima."
  
  Helmi ilu kasvas hirmust või vihast. Nick vaatas uduseid pilvi, mis varjasid tema säravaid siniseid silmi. "Ma... ma ei kujuta ette, kes..."
  
  "Kas teil on mingeid ärisaladusi või midagi sellist?"
  
  Ta neelatas ja raputas pead. Nick kaalus järgmist küsimust: Kas sa said teada midagi, mida sa ei oleks pidanud teadma? Aga siis jättis ta küsimuse uuesti vahele. See oli liiga otsekohene. Ta ei usaldanud enam Norman Kenti mehe reaktsiooni tõttu neile kahele mehele ja tema järgmised sõnad tõestasid seda. "Norman," ütles ta aeglaselt. "Sa olid nii kohutavalt kiire. Ja ma nägin su relva. Kes sa oled?"
  
  Ta kallistas teda. Tundus, et Helmi nautis seda. "Kõik peale tüüpilise Ameerika ärimehe, Helmi. Vanamoodne. Niikaua kui mul need teemandid on, ei võta keegi neid minult ära, niikaua kui ma saan nendega midagi ette võtta."
  
  Ta võpatas. Nick sirutas jalad välja. Ta armastas iseennast, kuvandit, mille ta oli endale loonud. Ta tundis end väga kangelaslikuna. Ta patsutas õrnalt naise põlve. "Rahune maha, Helmi. Väljas oli vastik. Aga kes iganes oma pea teele ära lõi, ei sega sind ega kedagi teist järgmise paari nädala jooksul. Me võime politseisse teatada või vait olla. Kas sa arvad, et peaksid Philip van der Laanile rääkima? See oli võtmeküsimus." Naine vaikis pikka aega. Ta toetas pea mehe õlale ja ohkas. "Ma ei tea. Teda tuleks hoiatada, kui nad tahavad Mansoni vastu midagi ette võtta. Aga mis toimub?"
  
  "Imelik."
  
  "Seda ma mõtlesingi. Philil on taibukas mõistus. Ta pole mingi vanamoodne mustas riietuses valge kraega ja tardunud mõistusega Euroopa ärimees. Aga mida ta küll ütleb, kui saab teada, et tema alluv oleks peaaegu röövitud? Mansonile see üldse ei meeldiks. Peaksite nägema, milliseid personalikontrolle New Yorgis kasutatakse. Detektiivid, jälitusnõunikud ja kõik see. Ma mõtlen, et isiklikul tasandil võib Phil olla võlur, aga oma äris on ta midagi muud. Ja mina armastan oma tööd."
  
  "Kas sa arvad, et ta vallandab su?"
  
  "Ei, ei, mitte päris."
  
  "Aga kui sinu tulevik on kaalul, siis kas see võiks talle kasulik olla?"
  
  "Jah. Mul läheb seal hästi. Usaldusväärne ja tõhus. Siis on see esimene proovikivi."
  
  "Palun ära ole vihane," ütles Nick hoolikalt sõnu valides, "aga ma arvan, et sa olid Philile enamat kui lihtsalt sõber. Sa oled ilus naine, Helmi. Kas on võimalik, et ta on armukade? Võib-olla varjatud armukadedus kellegi minusuguse peale?"
  
  Ta mõtles selle üle. "Ei. Mina - ma olen veendunud, et see pole tõsi. Jumal, Phil ja mina - meil oli paar päeva - olime koos. Jah, mis juhtub pikal nädalavahetusel. Ta on tõesti tore ja huvitav. Nii et..."
  
  Kas ta teab sinust - koos teistega?
  
  "Ta teab, et ma olen vaba, kui sa seda mõtled." Tema sõnades oli külmavärinat.
  
  Nick ütles: "Phil ei tundu üldse ohtliku armukadeda inimesena. Ta on liiga peen ja kosmopoliitne. Mees sellises positsioonis ei segaks ennast ega oma firmat kunagi varjulistesse äridesse. Või illegaalsetesse äridesse. Seega võime ta välistada."
  
  Ta oli liiga kaua vait. Mehe sõnad panid teda mõtlema.
  
  "Jah," ütles ta lõpuks. Aga see ei tundunud päris vastusena.
  
  "Aga ülejäänud seltskond? Ma mõtlesin seda, mida ma sinu kohta ütlesin. Sa oled kohutavalt kena naine. Ma ei leiaks selles nii imelikku, kui mõni mees või poiss sind jumaldaks. Keegi, kellelt sa seda üldse ei ootaks. Võib-olla keegi, keda oled vaid paar korda kohanud. Mitte Manson. Naised tajuvad selliseid asju tavaliselt alateadlikult. Mõtle sellele hoolikalt. Kas keegi jälgis sind, kui sa kuskil olid, mingi lisatähelepanu?"
  
  "Ei, võib-olla. Ma ei tea. Aga praegu oleme... õnnelik perekond. Ma pole kunagi kedagi tagasi lükanud. Ei, ma ei mõelnud seda. Kui keegi näitas üles tavapärasest suuremat huvi või kiindumust, olin tema vastu väga kena. Mulle meeldib meeldida. Tead?"
  
  "Väga hea. Ma näen ka kuidagi, et sul ei ole tundmatut austajat, kellest võiks saada ohtlik. Ja sul pole kindlasti ühtegi vaenlast. Tüdruk, kellel neid on, riskib paljuga. Üks neist kaitsetutest inimestest, kellele meeldib "suus kuum, tagumikus külm". Sellised, kellele meeldib, kui mehed nendega põrgusse lähevad..."
  
  Helmi silmad tumenesid, kui need tema omadega kohtusid. "Norman, sa saad aru."
  
  See oli pikk suudlus. Pingete maandamine ja raskuste jagamine aitasid. Nick teadis, aga kurat, ta kasutas neid täiuslikke huuli nagu sooje laineid rannas. Ohates surus ta end vastu teda alistumise ja valmisolekuga, milles polnud jälgegi pettusest. Ta lõhnas lillede järele pärast varakevadist vihma ja ta tundis end nagu naine, keda Muhammad oli oma vägedele koondunud vaenlase tule keskel lubanud. Mehe hingamine kiirenes, kui ta oma isuäratavad rinnad Nicki vastu surus, täiesti meeleheitlikult.
  
  Tundus, nagu oleks aastaid möödas sellest, kui ta oli öelnud: "Ma mõtlen sõprust." Te olete head sõbrad ja saate teineteisega rääkida. Lõpuks tunnete vajadust seda teatud viisil teha, vähemalt saate sellest rääkida. Kui aeg lõpuks kätte jõuab, siis on teil vähemalt midagi teha.
  
  Neil polnud täna vaja teineteisele midagi öelda. Kui mees särginööbid lahti tegi, aitas naine teda, võttes kiiresti seljast oma helerohelise kampsuni ja liibuva rinnahoidja. Mehe kurk tõmbus uuesti kokku, kui ta nägi seda, mis oli hämaras valguses tema silmadele ilmunud. Fontään. Allikas. Ta püüdis õrnalt juua, maitses seda, justkui oleksid terved lillepeenrad ta näo vastu surutud, punudes sinna värvilisi mustreid isegi siis, kui ta silmad olid suletud. Allah - au olgu sulle. See oli kõige pehmem ja lõhnavam pilv, millest ta eales läbi oli kukkunud.
  
  Kui nad pärast vastastikust uurimist lõpuks ometi kohtusid, pomises ta: "Oh, see on nii teistsugune. Nii maitsev. Aga just selline, nagu ma arvasin, et see tuleb."
  
  Ta sukeldus sügavamale Helmi sisse ja vastas vaikselt: "Just nii, nagu ma ette kujutasin, Helmi. Nüüd ma tean, miks sa nii ilus oled. Sa ei ole pelgalt välisilme, kest. Sa oled küllusesarv."
  
  "Sa paned mind tundma..."
  
  Ta ei teadnud, mis, aga nad mõlemad tundsid seda.
  
  Hiljem ütles ta, pomisedes väikesesse kõrva: "Puhas. Meeldivalt puhas. See oled sina, Helmi."
  
  Ta ohkas ja pöördus tema poole. "Tõesti armatsemine..." Ta lasi sõnadel keelelt voolata. "Ma tean, mis see on. Asi pole õige kallima leidmises - asi on selles, et sa ise õige armastaja oled."
  
  "Sa peaksid selle üles kirjutama," sosistas ta, sulgedes huuled naise kõrva ümber.
  
  
  2. peatükk
  
  
  Oli ilus hommik, mil sai voodis koos kauni tüdrukuga hommikusööki nautida. Lõõmav päike heitis aknast sisse kuumi sädemeid. Helmi abiga tellitud toateeninduskäru oli Rootsi lauas täis hõrgutisi, alates sõstrapelmeenidest kuni õlle, singi ja heeringani.
  
  Pärast teist tassi suurepärast aromaatset kohvi, mille oli valanud täiesti alasti ja sugugi mitte häbelik Helmi, ütles Nick: "Sa oled tööle hiljaks jäänud. Mis juhtub, kui su ülemus saab teada, et sa eile õhtul kodus polnud?"
  
  Pehmed käed langesid ta näole, silitades habet. Naine vaatas talle otse silma ja muigas kelmikalt. "Ära minu pärast muretse. Siinpool ookeani ei pea ma kella vaatama. Mul pole isegi telefoni korteris. Meelega. Mulle meeldib mu vabadus."
  
  Nick suudles teda ja lükkas ta eemale. Kui nad niimoodi kõrvuti seisaksid, ei tõuseks nad enam kunagi püsti. Helmi ja siis tema. "Mul on kahju seda uuesti üles tuua, aga kas sa oled mõelnud nende kahe idioodi peale, kes üritasid sind eile õhtul rünnata? Ja kelle heaks nad küll töötada võisid? Nad jälitasid sind - ärme tee endale pettumust. Selle tüübi taskutest pärit esemed ei kõla meile ohuna."
  
  Ta jälgis, kuidas armas naeratus naise huultelt kadus. Ta armastas teda. Kui naine suurel voodil põlvili vajus, meeldis ta talle veelgi rohkem. Tema kurvide ja kurvide lopsakas täidlus, mida oli näha selles küürus poosis, oli iga kunstniku unistus. Oli ennekuulmatu näha, kuidas roosa kuma sellelt uhkelt näolt kadus ja asendus sünge, mureliku maskiga. Kui ta vaid räägiks talle kõik, mida ta teab - aga kui ta liiga kõvasti survestaks, lõhkeks ta nagu auster. Hetkeks hammustas ta oma kaunite valgete hammastega alumist huult. Tema näole ilmus murelik ilme - rohkem, kui ilus tüdruk peaks. "Ma pole neid kunagi varem näinud," ütles ta aeglaselt. "Mõtlesin neile ka. Aga me pole kindlad, kas nad mind tundsid. Võib-olla tahtsid nad lihtsalt tüdrukut?"
  
  "Isegi kui sa tahaksid, ei usuks sa sõnagi, mida sa ütlesid. Need tüübid olid professionaalid. Mitte sellised professionaalid, keda Ameerika hiilgeajal kohtasid, aga nad olid küllaltki tigedad. Nad tahtsid sind. Nad polnud tavalised friigid - või äkki olidki - ega naistemehed, kes olid peeglist liiga palju näinud ja tahtsid nüüd blondiini saada. Nad valisid selle koha oma rünnakuks väga teadlikult."
  
  "Ja sina takistasid seda," ütles naine.
  
  "Tavaliselt ei suutnud nad vastu panna Bostonist pärit tüübile, kes oli harjunud lõbu pärast North Endist pärit iiri ja itaalia tänavalastega kaklema. Õppisin ennast väga hästi kaitsma. Neil nii hästi ei vedanud."
  
  Nüüd oli tema eest hästi hoolitsetud; see lasus tal peal nagu hall, läbipaistev plastmassist keep. See võttis talt läike. Talle tundus ka, et ta nägi naise silmis hirmu. "Mul on hea meel, et olen nädala pärast New Yorgis tagasi," pomises naine.
  
  "See pole mingi kaitse. Ja enne seda võivad nad su tükkideks raiuda. Ja siis, kui nad seda tahavad, võivad nad kellegi sulle järele New Yorki saata. Mõtle sellele, kallis. Kes tahab sulle haiget teha?"
  
  "Ma - ma ei tea."
  
  "Sul pole terves maailmas vaenlasi?"
  
  "Ei." Ta ei mõelnud seda.
  
  Nick ohkas ja ütles: "Parem räägi mulle kõik ära, Helmi. Ma arvan, et sa vajad sõpra ja mina võin olla üks parimaid. Kui ma eile hotelli tagasi jõudsin, ründasid mind hotellitoas kolm meest. Nende peamine küsimus oli, kui kaua ma sind tundnud olen?"
  
  Ta kahvatas järsku ja vajus puusadele. Ta hoidis hetkeks hinge kinni, siis lasi selle närviliselt välja. "Sa ei rääkinud mulle sellest... kes..."
  
  Ma võiksin kasutada vanamoodsat väljendit. "Sa ei küsinud minult selle kohta." See tuleb täna lehtedesse. Välismaine ärimees röövi ohvriks. Ma ei öelnud politseile, et nad sinu kohta küsisid. Ma kirjeldan neid sulle ja vaatan, kas sa tunned mõnda neist.
  
  Ta andis selge kirjelduse kelnerist, meremehest ja kaelata gorillast. Rääkides heitis ta pilgu naisele, pealtnäha juhuslikult, kuid uuris iga muutust naise ilmes ja liigutustes. Ta ei tahtnud oma elu peale panustada, aga ta arvas, et naine tundis vähemalt ühe neist meestest ära. Kas ta oleks temaga aus?
  
  "... Ma ei usu, et meremees enam merele läheb ja kelner restorani. Nad leidsid ilmselt paremaid töökohti. See kondine mees on nende ülemus. Nad pole tavalised odavad vargad, ma arvan. Nad olid hästi riides ja käitusid üsna professionaalselt."
  
  "Ooooo..." Tema suu oli murelik ja silmad tumedad. "Ma-ma ei tunne kedagi, kes selline välja näeks."
  
  Nick ohkas. "Hklmi, sa oled ohus. Meie oleme ohus. Need tüübid mõtlesid seda tõsiselt ja võib-olla tulevad nad tagasi. See, kes meid Schipholi lennujaamas tulistas, võib uuesti proovida, aga ta sihtib paremini."
  
  "Kas te tõesti arvate, et ta... et ta tahtis meid tappa?"
  
  "See oli enamat kui lihtsalt ähvardus. Isiklikult ma ei usu, et linnas ühtegi sellist surmavaenlast on... kui neil üldse on aimu, kes see on."
  
  "... seega olete teie Kobusega ohus. Kobus ei tundu mulle nii ilmselge, kuigi te ei saa seda ka kunagi teada, seega jääte te sellega rahule. Kas tulistajat kahjustas midagi või ta lihtsalt ei oska eriti hästi tulistada, kuigi ma kaldun panustama esimesele. Aga mõtle sellele, võib-olla tuleb ta kunagi tagasi."
  
  Ta värises. "Oh ei."
  
  Tema suurte siniste silmade taga oli näha kogu tema aju tööd.
  
  Releed ja elektromagnetid töötasid, valisid ja lükkasid tagasi, struktureerisid ja valisid - maailma kõige keerulisem arvuti.
  
  Ta programmeeris ülekoormuse ja küsis: "Mis on Jenissei teemandid?"
  
  Kaitsmed läksid läbi. - "Mida? Ma ei tea."
  
  "Ma arvan, et need on teemandid. Mõtle hoolikalt."
  
  "Ma-ma olen ehk neist kuulnud. Aga-ei-ma-ma pole ühtegi neist saanud..."
  
  "Kas saaksite kontrollida, kas selle nime all on mingeid kuulsaid vääriskive või suuri teemante?"
  
  "Oo, jaa. Meil on kontoris omamoodi raamatukogu."
  
  Ta vastas talle automaatselt. Kui mees peaks praegu võtmeküsimusi välja mõtlema, oskaks naine talle õiged vastused anda. Aga kui see oleks tema peas oleva keeruka seadme jaoks liiga palju, oleks täiesti võimalik, et see ebaõnnestub. Ainus vastus, mida saaks, oleks midagi sellist nagu "Jah", "Ei" ja "Ma ei tea".
  
  Ta toetas end voodil kätele, mis olid asetatud mõlemale poole rinda. Mees imetles ta kuldsete juuste läiget; naine raputas pead. "Pean ütlema, Phil," ütles ta. "Võib-olla on see kõik Mansonilt."
  
  "Kas sa oled meelt muutnud?"
  
  "Ettevõtte suhtes poleks õiglane vaikida. See võiks osaliselt olla pettus või midagi sellist."
  
  Igavene naine, mõtles Nick. Suitsukate ja ettekääne. "Kas sa teeksid ka minu heaks midagi, Helmi? Helista Mansonile ja küsi, kas nad on mu krediidiskoori kontrollinud."
  
  Ta tõstis pea. "Kuidas sa ülevaatusest teada said...?"
  
  "Esiteks, see on mõistlik asi... Las nad ütlevad sulle?"
  
  "Jah." Ta tõusis voodist. Nick tõusis püsti ja nautis vaadet. Ta rääkis kiiresti hollandi keeles. "... Algemene Bank Nederland..." kuulis ta.
  
  Ta pani toru ära ja pöördus tema poole. Öeldakse, et kõik on normaalne.
  
  Teie kontol on sada tuhat dollarit. Kui vajate rohkem, on saadaval ka laen."
  
  "Seega olen ma teretulnud klient?"
  
  "Jah." Ta kummardus, et oma aluspüksid üles korjata, ja hakkas riietuma. Tema liigutused olid aeglased, justkui oleks ta täiesti korras. "Phil müüb teid hea meelega. Ma tean seda kindlalt." Ta mõtles, miks Phil oli saatnud Paul Meyeri koos kahe assistendiga Nicki juurde. Ja see kuul Schipholi lennujaamas? Ta võpatas. Kas keegi Mansonis teadis, mida ta oli Kelly plaanide üleandmisest teada saanud? Ta keeldus uskumast, et Philil pole nendega midagi pistmist, aga kes teadis? Ta poleks tohtinud talle öelda, et ta oleks Pauli Normani kirjelduste põhjal ära tundnud. Seda saaks hiljem teha. Ka politsei tahaks teada. Sel hetkel andis ta Nickile pika hüvastijättusuudluse, enne kui end huulepulgaga värvis, ja ta oli jälle enesekontrolli all.
  
  "Olen poole tunni pärast kohal," ütles ta. "Nii räägime Van der Laanile kõik ausalt ära. Välja arvatud muidugi see, kus sa eile öösel magasid."
  
  Ta vaatas teda naeratades, aga naine ei pannud seda tähele.
  
  "Jah, ma arvan, et me peaksime..."
  
  "Hea küll, Helmi. Mees teab alati kõige paremini, mida teha."
  
  Ta küsis endalt, kas naine peab seda vajalikuks.
  
  Paul Eduard Meyer tundis end Philip van der Laaniga vesteldes ja tema kommentaare kuulates ebamugavalt. Ta sirutas oma kallites kingades jalgu. See aitas tal närve vaos hoida... Ta libistas käe üle kaela, mis oli peaaegu kadunud, ja pühkis higi ära. Phil ei tohiks temaga nii rääkida. Ta võiks sinna midagi parata... Ei, ei - ta ei tohiks idiootlikult mõelda. Philil on ajud ja raha. Ta võpatas, kui van der Laan need sõnad talle nagu mudakamakad ette poetas. "... minu armee. Kolm allakäinud. Või kaks allakäinud ja idioot - sina - sina oled nende ülemus. Milline jobu. Sina tulistasid ta maha?"
  
  "Jah."
  
  "Summutiga vintpüssist?"
  
  "Jah."
  
  "Sa ütlesid mulle kord, et saad saja jardi kaugusele seina naela lüüa. Kui kaugel sa neist olid? Pealegi on ta pea natuke suurem kui nael, eks ole?"
  
  "Kakssada jardi"
  
  "Sa valetad, et sind takistati." Van der Laan kõndis aeglaselt oma luksuslikus kabinetis edasi-tagasi. Tal polnud mingit kavatsust Paulile öelda, et ta on rõõmus, et sihtmärgist mööda lasi, või et ta oli muutnud oma esmamuljet Norman Kentist. Kui ta oli Paul Meyerile hommikusöögi ajal Kenti rünnata käskinud, oli ta hotelli saabudes veendunud, et too on vastuluurest. Nii nagu ta oli olnud kindel, et Helmi oli Kelly stuudios avastanud, et keerulisi ja mahukaid andmeid saab koondada mikrokiibile. Ta oli oma spiooniseadme üle uhke, sest see oli tema enda leiutis. Tema klientide hulka kuulusid Venemaa, Lõuna-Aafrika Vabariik, Hispaania ja kolm muud Lähis-Ida riiki. Nii lihtne, aga samas nii tulus. Ta oli ka De Grootiga varastatud Jenissei teemantide pärast tehinguid teinud. Philipp ajas õlad sirgu. Ta arvas, et saab oma leiutise müüa kõrgeima pakkumise tegijale. Las need olla vaid plaanid. De Groot oli kogenud spioon, aga kui asi puudutas sellist kasumit...
  
  Pärast seda saaks ta oma seadme ameeriklastele ja brittidele müüa. Nende kullerid saaksid seejärel andmeid ohutult ükskõik kuhu transportida. CIA oleks maailma kõige õnnelikum agentuur ja Briti sisejulgeoleku ministeerium saaks uut süsteemi kasutada. Niikaua kui see töötaks tõhusalt.
  
  Endisel Saksa agendil oli õigus. De Grootil oli õigus. Ta pidi olema paindlik! Helmi oli endiselt abivalmis, lihtsalt pisut närviline. Kent oli karm Ameerika playboy, kellel oli palju raha teemantide peale kulutada. Niisiis! Väike, hetkeline strateegia muutus. Ta kasutaks Pauli vigu taktikaliste relvadena. See värdjas hakkas liiga upsakaks muutuma. Ta vaatas Pauli, kes väänas käsi, et end rahustada.
  
  "Teil on vaja snaipriharjutusi," ütles Van der Laan.
  
  Paul ei näinud tema silmi. "Ma sihtisin pead. Oleks olnud rumal teda lihtsalt vigastada."
  
  "Tegelikult oleksin võinud Hamburgi sadamast paar kurjategijat palgata. Milline segadus see hotell ka on! Ta tegi sinu üle nalja."
  
  "Ta pole mingi suvaline inimene. Ta peab olema Interpolist."
  
  "Sul pole mingeid tõendeid. New York kinnitab, et Kent on ostja hea mainega ettevõttele. Üsna tugev noormees. Ärimees ja võitleja. Sa ei saa neist ameeriklastest aru, Paul. Ta on isegi sinust targem - sinust, kes sa ennast professionaaliks nimetad. Te olete kamp idioote, kõik kolm. Ha!"
  
  "Tal on relv."
  
  "Selline mees nagu Kent võib selle omada, tead ju seda... Räägi mulle uuesti, mida ta sulle Jenissei teemantidest rääkis?"
  
  "Ta ütles, et just tema ostis need."
  
  "Võimatu. Oleksin sulle öelnud, kui ta oleks need ostnud."
  
  "Sa ütlesid mulle, et me ei saanudki näha... Nii et ma arvasin..."
  
  "Võib-olla ta kavaldas mind üle."
  
  "Noh, ei, aga..."
  
  "Vaikust!" armastas Philippe käskida. Need panid teda tundma end Saksa ohvitserina ja ühesõnaga, nagu see, kes vaigistas kogu oma publiku - sõdurid, tsiviilisikud ja hobused. Paul vaatas oma sõrmenukke.
  
  "Mõtle uuesti," ütles van der Laan. "Kas ta ei rääkinud teemantidest midagi?" Ta vaatas Pauli pingsalt, mõeldes, kas too teab rohkem, kui paistab. Ta polnud Paulile kunagi oma erilisest suhtlusvahendist rääkinud. Ta oli seda kohmakat meest aeg-ajalt oma Hollandi kontaktide jaoks käskjalana kasutanud, aga see oli ka kõik. Pauli tihedad kulmud kohtusid nagu hallid teod ta ninaseljal.
  
  "Ei. Ainult et ta jättis nad Krasnapolski hotelli."
  
  "Laos? Luku ja võtme all?"
  
  "Noh, ta ei öelnud, kus nad olid. Väidetavalt olid nad Strahli juures."
  
  "Ja ta ei tea sellest midagi," küsisin ma temalt. "Märkamatult, muidugi - see on olukord, mida teie tuhm aju ei suuda kunagi mõista." Van der Laan ohkas tõsise tõsidusega nagu kindral, kes on just teinud olulise otsuse, veendunud, et ta on kõik õigesti teinud. "Olgu, Paul. Vii Beppo ja Mark DS-i tallu ja jää sinna mõneks ajaks. Ma ei taha teie kruusi linnas mõnda aega näha. Keritage end kokku ja ärge laske kellelgi end näha."
  
  "Jah, härra." Paul kadus kiiresti.
  
  Van der Laan kõndis aeglaselt mööda rada edasi-tagasi, mõtlikult sigarit pahvides. Tavaliselt andis see talle lohutus- ja saavutustunde, aga nüüd see ei toiminud. Ta kõndis lühikese maa, et lõõgastuda ja ümbrust nautida. Selg oli sirge, raskus ühtlaselt mõlemal jalal jaotunud. Aga ta ei tundnud end mugavalt... Mäng hakkas nüüd ohtlikuks muutuma. Helmi oli ilmselt liiga palju õppinud, aga ta ei julgenud temalt selle kohta küsida. Praktilisest vaatenurgast oleks hea mõte Helmi elimineerida ainult siis, kui kõik sujuvalt läheb.
  
  Sellegipoolest tundus, et ta võib sattuda orkaani silma. Kui naine räägiks New Yorgis ja Norman Kent oleks temaga koos, peaksid nad kohe tegutsema. Kõik vajalikud tõendid olid ajalehtedes selles nahkportfellis, mida naine kaasas kandis. Oh jumal. Ta pühkis higi laubalt laitmatu taskurätikuga ja võttis siis sahtlist uue.
  
  Uksetelefonist teatati Helmi saabumisest. Van der Laan ütles: "Oodake hetk." Ta läks peegli juurde ja uuris oma nägusat nägu. Ta pidi Helmiga veidi rohkem aega veetma. Seni oli ta pidanud nende suhet pealiskaudseks, sest ta ei uskunud ülemuse ja alluvate vahelistesse stabiilsetesse suhetesse. Ta pidi leegid uuesti üles puhuma. See võiks olla väga lõbus, sest Helmi oli voodis üsna hea.
  
  Ta kõndis oma kabineti ukse juurde, et teda tervitada. "Helmi, mu kallis. Ah, hea, et sa natuke aega üksi oled." Ta suudles teda mõlemale põsele. Helmi nägi hetkeks piinlikkust tundvat, siis ta naeratas.
  
  "On tore Amsterdamis olla, Phil. Tead, et tunnen end siin alati koduselt."
  
  Ja sa tõid kliendi kaasa. Sul on äritegemise anne, mu kallis. Härra Kenti reputatsioon on suurepärane. Ühel päeval teeme temaga kindlasti äri. Istu maha, Helmi.
  
  Ta ulatas talle tooli ja süütas sigareti. Issand, ta oli ilus. Ta sisenes oma tuppa ja kontrollis peeglisse vaadates oma vuntse ja valgeid hambaid, tehes rea grimasse.
  
  Tagasi tulles ütles Helmi: "Ma rääkisin härra Kentiga. Ma arvan, et temast võiks meile hea klient saada."
  
  "Miks sa arvad, et ta just selles lennukis sinu kõrval just sinna kohta sattus?"
  
  "Mina mõtlesin ka sellele." Helmi jagas oma mõtteid sellel teemal: "Kui ta tahtis Mansoniga ühendust võtta, oli see kõige raskem osa. Aga kui ta tahtis lihtsalt minu kõrval istuda, olin meelitatud."
  
  "Ta on tugev mees. Füüsiliselt, ma mõtlen."
  
  "Jah, ma märkasin seda. Eile pärastlõunal, kui me linna avastasime, rääkis ta mulle, et kolm meest üritasid teda tema toas röövida. Keegi tulistas teda või mind Schipholi lennujaamas. Ja eile õhtul üritasid kaks meest mind röövida."
  
  Van der Laani kulmud kerkisid, kui naine seda viimast inimröövikatset mainis. Mees oli valmistunud seda teesklema - aga nüüd polnud tal enam vaja teeselda. "Hedmi, kes? Miks?"
  
  "Need inimesed seal hotellis küsisid temalt minu kohta. Ja millegi kohta, mida nimetatakse Jenissei teemantideks. Kas sa tead, mis see on?"
  
  Ta jälgis teda tähelepanelikult. Phil oli tähelepanuväärne näitleja, võib-olla Hollandi parim, ja naine usaldas teda alati täielikult. Tema sujuv käitumine, sõbralik suuremeelsus pettis teda alati täielikult. Ta silmad avanesid vaid ähmaselt, kui ta ootamatult New Yorgis Kelly stuudiosse astus. Ta avastas nende seose "Mansoniga" ja märkas oma portfelli küljes olevaid ebatavalisi esemeid. Võib-olla Phil ei teadnud sellest, aga arvestades, mida ta ütles või tegi, oli ta kindlasti uskunud, et ta oli osa vandenõust. Ta vihkas teda selle pärast. Ta oli närvis, kuni ta lõpuks Kellyle portfelli ulatas.
  
  Van der Laan naeratas soojalt - näol sõbralik maskeering. "Jenissei teemandid, mis väidetavalt on nüüd müügil. Aga teie, nagu minagi, teate kõiki neid lugusid meie tööstuses. Aga mis veelgi olulisem - kuidas te teadsite, et keegi teid lennujaamas tulistas?"
  
  "Norman ütles, et kuulis kuuli."
  
  "Kuidas sa teda Normaniks kutsud? See on armas. Ta on..."
  
  "Me leppisime kokku, et kutsume teineteist eesnimepidi, tookord Krasnapolskys, mäletad? Ta on väga sarmikas."
  
  Ta ei teadnud, et ta Van der Laani hingele nii palju haiget teeb, aga ta ei osanud seda teisiti öelda.
  
  Ta taipas äkki, kui enesekeskne see mees oli. Ta vihkas teiste komplimente, välja arvatud juhul, kui ta ise neid äriliseks meelituseks tegi.
  
  "Sa seisid tema kõrval. Kas sa kuulsid midagi?"
  
  "Ma pole kindel. Ma arvasin, et see on lennuk."
  
  "Ja need inimesed tema hotellis ja maanteel? Kas sul on aimu, kes nad võiksid olla? Vargad? Röövlid? Amsterdam pole enam see, mis ta vanasti oli. Me ei tunne neid..."
  
  "Ei. Need kolm hotellis küsisid minu kohta. Nad teadsid mu nime."
  
  "Ja see on teel?"
  
  "Ei. Ta lihtsalt ütles, et tüdruk peaks nendega kaasa tulema."
  
  "Helmi, ma arvan, et meil kõigil on tegemist ühe probleemiga. Kui sa järgmisel teisipäeval Ameerikasse lendate, tahaksin sulle üle anda väga väärtusliku saadetise. Ühe väärtuslikuma, mida me eales saatnud oleme. Sellest ajast peale, kui ma selle probleemiga tegelema hakkasin, on juhtunud kahtlaseid asju. See võib olla osa vandenõust, kuigi ma ei näe, kuidas see kõik välja kukub."
  
  Ta lootis, et naine usub teda. Igal juhul pidi ta naise ja Kenti segadusse ajama.
  
  Helmi oli jahmunud. Viimaste aastate jooksul oli toimunud mitu röövi ja röövimist - rohkem kui varem. Lojaalsus, mida ta "Mansoni" vastu tundis, suurendas tema kergeusklikkust. "Oh, aga kuidas - neil polnud meiega mingit pistmist, kui me lennukist maha tulime, välja arvatud..." Ta neelas ülejäänu alla.
  
  Ta kavatses talle neist salvestistest rääkida.
  
  "Kes oskab meile öelda, kuidas kurjategija mõistus töötab? Võib-olla tahtsid nad sulle väga suurt altkäemaksu pakkuda. Võib-olla tahtsid nad sind uimastada või hüpnotiseerida, et sa hiljem kuulekamaks muutuksid. Ainult su sõber teab kõigist halbadest asjadest, mis juhtuvad."
  
  "Mida me peaksime tegema?"
  
  "Kas teie ja Kent peaksite politseile kuulist ja neist inimestest tänaval teatama?"
  
  Ta polnud veel nii kaugele jõudnud, et naine märkas, et mees oli unustanud hotellis toimunud intsidendi mainida. Kas mees teadis, et Norman oli sellest teatanud? Tema uskmatus süvenes. Ta sai normaalselt hingata. "Ei. See ei tundu eriti loogiline."
  
  "Võib-olla peaksid sa seda tegema. Aga selleks on nüüd liiga hilja. Norman on kohe siin, kui ta meie kokkuleppest kinni peab."
  
  "Norman" pidas oma lubadust. Nad kolmekesi istusid Van der Laani kabinetis ja arutasid sündmusi. Nick polnud midagi uut teada saanud - ja Van der Laan jäi nimekirjas kahtlusaluseks number üks. Van der Laan ütles, et pakub Helmile turvateenust kogu tema Amsterdamis viibimise ajaks, kuid Nickil oli veel üks ettepanek. "Te ei tohiks seda kasutada," ütles ta, "kui Helmi tahab mulle linna näidata. Siis pean ennast tema eest vastutavaks."
  
  "Minu arusaamist mööda," ütles Van der Laan, püüdes oma armukadedust varjata, "oled sa suurepärane ihukaitsja."
  
  Nick kehitas õlgu ja naeris korraks. "Ah, tead küll, need lihtsad ameeriklased. Kui on oht, siis nad on kohal."
  
  Helmi leppis kokku, et kohtub Nickiga kell kuus. Pärast Van der Laanist lahkumist nägi Nick rohkem sädelevaid teemante, kui ta iial oleks osanud - või osanud unistadagi. Nad külastasid börsi, teisi teemandimaju...
  
  Van der Laan rääkis talle nii palju kui ta teadis ja oskas huvitavate kollektsioonide väärtuse kohta. Nick märkas väikest hinnavahet. Kui nad naasid rikkalikult brunchilt Tsoi Wah'st, Indoneesia restoranist Ceintuurbaanil - riisilaud umbes kahekümne erineva roaga -, ütles Nick: "Tänan teid pingutuste eest, Philip. Olen teilt palju õppinud. Teeme nüüd äri."
  
  Van der Laan pilgutas silmi. "Kas oled oma valiku teinud?"
  
  "Jah, ma olen otsustanud välja selgitada, millist firmat mu ettevõte usaldada saab. Paneme summad kokku, näiteks 30 000 dollarit, mis on võrdne nende teemantide väärtusega, mida te mulle just näitasite. Me saame varsti teada, kas te petate meid või mitte. Kui mitte, siis on teil meie näol väga hea klient. Kui mitte, siis kaotate selle hea kliendi, kuigi me võime sõpradeks jääda."
  
  Van der Laan naeris. "Kuidas leida kuldne kesktee oma ahnuse ja hea äri vahel?"
  
  "Täpselt. Heade firmadega on see alati nii. Teisiti lihtsalt ei saa."
  
  "Olgu, Norman. Homme hommikul valin sulle kivid välja. Sa võid neid vaadata ja ma räägin sulle kõik, mida ma nende kohta tean, et saaksid mulle öelda, mida sa neist arvad. Täna on juba liiga hilja."
  
  "Muidugi, Philip. Ja palun too mulle hunnik väikeseid valgeid ümbrikke, millele ma saaksin kirjutada. Siis kirjutan ma iga kivigrupi kohta sinu kommentaarid üles."
  
  "Muidugi. Me saame sellega hakkama, Norman. Mida sa järgmiseks plaanid teha? Kas külastad veel mõnda Euroopa linna? Või lähed koju tagasi?"
  
  "Ma tulen varsti tagasi."
  
  "Kas sul on kiire?"
  
  "Mitte päris...
  
  "Siis tahaksin teile pakkuda kahte asja. Esiteks: tulge sel nädalavahetusel minu maamajja. Meil on väga lõbus. Tennis, hobused, golf. Ja soololend kuumaõhupalliga. Kas olete seda kunagi proovinud?"
  
  "Ei."
  
  "Sulle meeldib see." Ta pani käe Nicki õlgadele... Sina, nagu kõik teisedki, armastad uusi asju ja uusi, ilusaid naisi. Blondid ka, eks ole, Norman?
  
  "Blondid ka."
  
  "Siis on siin minu teine pakkumine. Tegelikult on see pigem palve moodi. Saadan Helmi tagasi Ameerikasse teemantide pakiga, tõeliselt suure saadetisega. Ma kahtlustan, et keegi plaanib selle varastada. Sinu hiljutine kogemus võib selles osaliselt osaleda. Nüüd tahaksin soovitada, et sa reisiksid koos Helmiga teda valvama, välja arvatud juhul, kui see muidugi sinu ajakavaga sobib või sinu firma otsustab teisiti."
  
  "Teen seda," vastas Nick. "Intriigid paeluvad mind. Tegelikult pidin ma olema salaagent. Tead, Phil, ma olen alati olnud suur James Bondi fänn ja mulle meeldivad siiani temast rääkivad raamatud. Kas sa oled neid kunagi lugenud?"
  
  "Muidugi. Need on üsna populaarsed. Aga muidugi juhtub selliseid asju Ameerikas sagedamini."
  
  "Võib-olla arvudes, aga ma lugesin kuskilt, et kõige keerulisemad kuriteod toimuvad Inglismaal, Prantsusmaal ja Hollandis."
  
  "Tõesti?" tundus Van der Laan lummatuna. "Aga mõelge Bostoni tapja peale, teie politseinikele igas metroos, kuidas nad Uus-Inglismaal soomusautode röövleid tabavad - sellist asja juhtub peaaegu iga kuu."
  
  "Siiski ei suuda me Inglismaaga võistelda, kuna nende kurjategijad röövivad seal terve rongi.
  
  "Ma saan aru, mida sa mõtled. Meie kurjategijad on leidlikumad."
  
  "Muidugi. See toimub Ameerikas, aga vanal maailmal on oma kurjategijad. Igatahes on mul hea meel, et ma Helmiga tagasi reisin. Nagu sa ütlesid, ma armastan teemante - ja blonde."
  
  Pärast Nikvist lahkumist suitsetas Van der Laan mõtlikult suures nahktoolis, nõjatudes seljatoele, pilk Lautreci visandil vastasseinal. See Norman Kent oli huvitav tegelane. Vähem pealiskaudne, kui ta paistis. Tegelikult mitte politseinik, sest keegi politseis ei mõelnud ega rääkinud kuritegevusest ega maininud isegi tema huvi salateenistuse vastu. Van der Laan ei suutnud ette kujutada, et ükski salateenistuse agent saadaks talle saja tuhande dollari suuruse akreditiivi pluss muude ostude jaoks. Kentist pidi saama hea klient ja võib-olla oli temast ka muul moel midagi teha. Tal oli hea meel, et Paul ja ta mehed ei suutnud tema ülesandeid täita. Ta mõtles Helmi peale. Naine oli ilmselt öö Kentiga veetnud. See tegi talle muret. Helmi vaatas teda aeg-ajalt alati kui midagi enamat kui ilusat nukku, et temast lahti saada... Mõte tema ihaldusväärsest kehast teise mehe käte vahel äratas mälestuse temast.
  
  Ta läks neljandale korrusele, kus leidis naise disainiosakonna kõrval asuvast toast. Kui ta küsis, kas naine võiks temaga õhtust süüa, vastas naine, et tal on Norman Kentiga kohtumine kinni pandud. Mees varjas oma pettumust. Oma kabinetti naastes leidis ta sealt Nicholase ja De Grooti teda ootamas.
  
  Koos astusid nad Van der Laani kabinetti. De Groot oli lühike, tume mees, kellel oli ebamaine võime teiste sekka sulanduda. Ta oli sama silmapaistmatu kui keskmine FBI agent, keskmine maksuametnik või keskmine spioon.
  
  Pärast tema tervitamist küsis Van der Laan: "Kas olete NENDE teemantide hinna määranud?"
  
  "Kas sa oled juba otsustanud, kui palju sa selle eest maksta tahad?"
  
  Kulus kolmkümmend minutit pingelist vestlust, enne kui avastati, et nad ikka veel kokkuleppele ei jõua.
  
  Nick kõndis aeglaselt tagasi hotelli. Tal oli veel palju teha. Jälgida Herb Whitlocki kontakte tema lemmikbaarides, leida Enisei teemandid ja kui Helmy poleks mingit infot leidnud, siis avastada, mida Manson Kelly mikrolintidega tegi. Kuid iga viga võis tema identiteedi ja rolli koheselt paljastada. Siiani oli see ideaalselt toiminud. See oli masendav - kas oodata, et nad sinu juurde tuleksid, või lõpuks tegevusse sukelduda.
  
  Hotelli vastuvõtus anti talle suur, roosa, suletud ümbrik kirjaga - Härra Norman Kentile, toimetada isiklikult üle, oluline.
  
  Ta sisenes eksootilisse esikusse ja avas kirja. Trükitud teates seisis: "Mul on Jenissei teemante mõistliku hinnaga. Kas oleks võimalik teiega varsti ühendust võtta? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Naeratades astus Nick lifti, käes roosa ümbrik nagu lipp. Koridoris ootasid teda kaks hästi riietatud meest.
  
  Vana maailm polnud ikka veel midagi välja mõelnud, mis seda ära tunneks, mõtles Nick sellele luku kallal nokitsedes.
  
  Nad tulid talle järele. Selles polnud kahtlustki. Kui nad olid veel viie jala kaugusel, viskas ta võtme ja tõmbas Wilhelmina sekundi murdosa jooksul välja...
  
  "Jääge paika, kus olete," nähvas ta. Ta kukutas roosa ümbriku põrandale nende jalge ette. "Teie
  
  "Kuhu sa pärast siit lahkumist läksid? Olgu, siis sa leidsid mu üles."
  
  
  
  3. peatükk
  
  
  Mõlemad mehed tardusid tardunult nagu kaks figuuri filmis, mis oli äkki peatunud. Nende silmad läksid suureks Wilhelmina pika relva surmava saluudi peale. Nick nägi nende käsi. Ühel neist olid mustad kindad käes. "Ära liiguta, enne kui ma sulle ütlen," ütles Nick. "Kas sa saad mu inglise keelest piisavalt hästi aru?"
  
  Pärast hingetõmbepausi vastas kinnastega mees: "Jah, jah. Me saame teist aru."
  
  "Ole vait," ütles Nick ja kõndis siis tuppa tagasi, ikka veel kahte meest jõllitades. "Tulge nüüd."
  
  Nad järgnesid talle sisse. Ta sulges ukse. Kinnastega mees ütles: "Te ei saa aru. Meil on teile sõnum."
  
  Ma saan täiesti aru. Sa kasutasid ümbrikus olevat sõnumit, et mind leida. Me kasutasime seda trikki sajandeid tagasi Ameerika Ühendriikides . Aga sa ei tulnud mulle kohe järele. Kuidas sa teadsid, et ma tulen ja et see olin mina?
  
  Nad vaatasid teineteisele otsa. Kinnastega mees ütles: "Raadio. Me ootasime teises koridoris. Sõber koridoris teatas sulle, et sa said ümbriku."
  
  "Väga efektiivne. Istu maha ja tõsta käed näo ette."
  
  "Me ei taha niisama istuda. Härra Van Rijn saatis meid teie järele. Tal on midagi, mida te vajate."
  
  - Seega sa kavatsesid mind niikuinii viia. Kas ma tahtsin seda või mitte, eks?
  
  "Noh, härra Van Rijn oli väga... sihikindel."
  
  "Miks ta siis ei palunud mul enda juurde tulla või ei tulnud ise siia minuga kohtuma?"
  
  "Me ei tea seda."
  
  "Kui kaugel ta siit on?
  
  "Viisteist minutit autosõitu."
  
  "Tema kontoris või kodus?"
  
  "Minu autos."
  
  Nick noogutas vaikides. Ta ihkas kontakti ja tegutsemist. Soovi seda ja sa saad selle. "Mõlemad, pange käed vastu seina." Nad hakkasid protestima, kuid Wilhelmina relv kõigutas neid ja Nicki ilme muutus sõbralikust ilmetuks. Nad panid käed vastu seina.
  
  Ühel oli Colt .32 automaatrelv. Teine oli relvastamata. Ta vaatas nad hoolikalt üle, sääremarjadeni välja. Ta astus sammu tagasi, võttis Coltist salve ja viskas kuulid välja. Seejärel pani ta salve tagasi sisse.
  
  "See on huvitav relv," ütles ta. "Tänapäeval pole see enam nii populaarne. Kas siit saab sellele laskemoona osta?"
  
  "Jah."
  
  "Kust sa selle ostsid?"
  
  "Brattleboros Vermontis. Olin seal koos sõpradega. Mulle meeldib... Tore."
  
  Nick pani Wilhelmina kabuuri. Seejärel võttis ta Colti kätte ja ulatas mehele. "Võta see."
  
  Nad pöörasid ringi ja vaatasid teda üllatunult. Hetke pärast sirutas kinnas käe relva järele. Nick ulatas selle talle. "Lähme," ütles Nick. "Ma olen nõus seda Van Rijni külastama. Aga mul pole palju aega. Palun ärge tehke mingeid rutakaid liigutusi. Ma olen väga närvis, aga liigun üsna kiiresti. Midagi võib valesti minna, mida me kõik hiljem kahetseme."
  
  Neil oli suur, üsna vana, aga hästi hooldatud Mercedes. Nendega koos sõitis kolmas mees. Nick arvas, et see oli saatjaga mees. Nad suundusid maantee poole ja peatusid tänaval, kus elamu lähedal oli pargitud hall Jaguar. Autos oli üks inimene.
  
  "Kas see on tema?" küsis Nick.
  
  "Jah."
  
  "Muide, teie kellad on siin Hollandis väga aeglased. Palun jääge autosse 15 minutiks. Ma räägin temaga. Ärge proovige välja tulla." Ma ei räägi talle hotellis toimunud intsidendist. Teie räägite talle oma loo.
  
  Keegi neist ei liikunud, kui ta autost väljus ja kiiresti Jaguari poole kõndis. Ta järgnes Mercedese juhile, kuni jõudis Jaguari varju.
  
  Autos olev mees nägi välja nagu puhkusel olev mereväeohvitser. Tal oli seljas messingist nööpidega jakk ja sinine mereväemüts. "Härra van Rijn," ütles Nick, "kas ma tohin teie kätt suruda?"
  
  "Palun."
  
  Nick surus kindlalt tema kätt. "Vabandust selle pärast, härra Kent. Aga see on väga delikaatne asi."
  
  "Mul on olnud aega selle üle järele mõelda," ütles Nick irvitades. Van Rijn nägi piinlikkust tundvat. "Noh, muidugi sa tead, millest ma sinuga rääkida tahan. Sa tulid siia Jenissei teemante ostma. Mul on need olemas. Sa tead nende väärtust, eks? Kas sa sooviksid pakkumise teha?"
  
  "Ma tean muidugi," ütles Nick sõbraliku häälega. "Aga me ei tea selle täpset hinda. Millist summat te umbes silmas peate?"
  
  "Kuus miljonit."
  
  "Kas ma võin neid näha?"
  
  "Kindlasti."
  
  Mehed vaatasid hetkeks teineteisele otsa, sõbralikult ja ootusrikkalt. Nick mõtles, kas ta tõmbaks need taskust, kindalaekast või vaiba alt välja. Lõpuks küsis Nick: "Kas sul on need kaasas?"
  
  "Need "teemandid"? Jumal tänatud, et mitte. Pool Euroopa politseid otsib neid." Ta naeris. "Ja keegi ei tea, mis see on." Ta langetas häält usalduslikult. "Pealegi on olemas väga tõhusad kuritegelikud organisatsioonid, mis seda jahivad."
  
  "Tõesti? Ma ju arvasin, et see on saladus."
  
  "Oh ei. Uudis levib juba üle Ida-Euroopa. Seega võite ette kujutada lekete hulka. Venelased on maruvihased. Ma arvan, et nad oleksid täiesti võimelised Amsterdamile pommi heitma - muidugi väikese -, kui nad vaid oleksid kindlad, et see seal on. Teate, sellest saab peagi sajandi vargus?"
  
  "Te peate teadma, härra van Rijn..."
  
  Kutsu mind Peetriks.
  
  "Olgu, Peter, kutsu mind Normaniks. Ma pole küll teemantide ekspert, aga - ja vabandage seda rumalat küsimust - mitu karaati see on?"
  
  Eaka mehe nägus nägu väljendas üllatust. "Norman ei tea teemandikaubandusest midagi. Sellepärast olitegi Phil van der Laaniga, kui te kõik need pärastlõunased külaskäigud tegite?"
  
  "Muidugi."
  
  "Ma saan aru. Selle Philiga pead sa veidi ettevaatlik olema."
  
  "Aitäh."
  
  "Teemante pole veel lihvitud. Ostja võib ise nende kohta arvamuse kujundada. Aga ma kinnitan teile, et kõik, mida te nende kohta kuulnud olete, on tõsi. Nad on sama ilusad ja muidugi veatud kui originaalid."
  
  "Kas need on päris?"
  
  "Jah. Aga ainult Jumal teab, miks leiti identseid kive erinevatest kohtadest, nii kaugel teineteisest. See on põnev mõistatus mõistusele. Või äkki mitte üldse mõistatus mõistusele, kui neid omavahel ühendada ei saa."
  
  "See on tõsi."
  
  Van Rijn raputas pead ja mõtles hetke. "Hämmastav, loodus, geoloogia."
  
  "See on suur saladus."
  
  Kui sa vaid teaksid, milline saladus see minu jaoks on, mõtles Nick. Kõigest sellest saan ma tõesti aru, et võiksime sama hästi poole sellest vestlusest saladuses hoida. "Ostsin Phililt eksperimendiks mõned kivid."
  
  "Oo. Kas sa ikka vajad neid?"
  
  "Meie ettevõte laieneb kiiresti.
  
  "Ma saan aru. Olgu. Kuidas sa tead, kui palju maksta?"
  
  "Lasin tal ise hinnad määrata. Kahe nädala jooksul saame teada, kas teeme Mansoniga suurt äri või ei tee me nendega enam kunagi äri."
  
  Väga mõistlik, Norman. Aga minu maine on ehk isegi usaldusväärsem kui tema oma.
  
  Van der Laan. Seda saate ise kontrollida. Miks te siis ei lase mul nendele teemantidele hinda määrata?
  
  "Väikese proovitellimuse ja kuue miljoni dollari suuruse tellimuse vahel on ikkagi teatav vahe."
  
  "Sa ise ütled, et sa pole teemantide ekspert. Isegi kui sa neid proovid, kui hästi sa nende väärtust tead?"
  
  "Siis ma tean nüüd lihtsalt natuke rohkem kui varem." Nick võttis taskust luubi ja lootis, et ta polnud liiga kohmakas olnud. "Kas ma võin neid nüüd vaatama minna?" Van Rijn lasi kuuldavale allasurutud itsituse. "Teie, ameeriklased, olete kõik sellised. Võib-olla te pole üldse teemantide alal eksperdid, võib-olla teete nalja." Ta pistis käe oma sinise jaki taskusse. Nick pingestus. Van Rijn andis talle väikesest pakist Sprieti sigareti ja võttis ühe endale.
  
  "Olgu, Norman. Sa näed neid küll."
  
  Kuidas oleks reede õhtuga? Minu majas? See asub Volkeli lähedal, Den Boschi kõrval. Saadan auto sulle järele. Või soovid ehk nädalavahetuseks jääda? Mul on alati paar võluvat külalist.
  
  "Olgu. Ma tulen reedel, aga ma ei saa nädalavahetuseks jääda. Igatahes tänan. Ära auto pärast muretse, ma rentisin selle. See on mulle mugavam ja nii ma ei tülita sind, kui pean lahkuma."
  
  "Nagu soovite..." Ta ulatas Nickile visiitkaardi. "See on minu aadress ja tagaküljel on väike piirkonna kaart. See on selleks, et sinna oleks veidi lihtsam jõuda. Kas peaksin paluma oma meestel teid linna tagasi viia?"
  
  "Ei, see pole vajalik. Ma lähen tänava lõpus bussiga. See tundub ka lõbus olevat. Pealegi, need sinu inimesed... tunduvad minu seltskonnas veidi ebamugavalt tundvat."
  
  Nick surus tal kätt ja ronis välja. Ta naeratas ja lehvitas Van Rijnile, kes noogutas sõbralikult ja pööras kõnniteelt ära. Naeratades lehvitas Nick ka enda taga Mercedeses istuvatele meestele. Kuid nad ignoreerisid teda täielikult, nagu vanamoodne Briti härrasmees, kes oli hiljuti otsustanud oma põllud jahipidamiseks sulgeda.
  
  Hotelli sisenedes hingas Nick sisse suurest restoranist pärit steigi lõhna. Ta heitis pilgu kellale. Ta pidi Helmile neljakümne minuti pärast järele tulema. Tal oli ka nälg. See tohutu nälg oli mõistetav. Selles riigis, ilma täis kõhuta, ei suuda sa tõenäoliselt vastu panna kõigile neile imelistele lõhnadele, mis sind terve päeva köidavad. Aga ta võttis end kokku ja kõndis restoranist mööda. Liftis peatas teda hääl selja taga. "Härra Kent..." Ta pööras end kiiresti ringi ja tundis ära politseiniku, kellele ta oli pärast kolme mehe rünnakut oma aruande esitanud.
  
  "Jah?"
  
  Nick oli selle politsei detektiivi vastu sümpaatiat tundnud juba esimesel kohtumisel. Ta ei arvanud, et muudab kohe meelt. Mehe sõbralikku, avatud, "hollandilikku" nägu oli võimatu lugeda. Terasest järeleandmatus kumas läbi, aga võib-olla oli see kõik vaid näitamiseks.
  
  "Härra Kent, kas teil oleks hetk õlle kõrvale minu jaoks?"
  
  "Olgu. Aga mitte rohkem kui üks, mul on koosolek." Nad sisenesid vanasse, rikkalikult lõhnavasse baari ja detektiiv tellis õlle.
  
  "Kui politseinik maksab joogi eest, tahab ta midagi vastu," ütles Nick irvega, mis pidi sõnu pehmendama. "Mida sa teada tahad?"
  
  Vastuseks tema irvele naeratas ka detektiiv.
  
  "Ma kujutan ette, härra Kent, et te räägite mulle täpselt nii palju, kui soovite."
  
  Nickil jäi mehe irve märkamata. "Tõesti?"
  
  Ära ole vihane. Sellises linnas on meil omajagu probleeme. Sajandeid on see riik olnud omamoodi maailma ristteel. Me pakume alati kõigile huvi, välja arvatud juhul, kui väikesed sündmused siin on osa suuremast pildist. Võib-olla Ameerikas on kõik veidi konarlikum , aga seal on ka palju lihtsam. Teil on endiselt suurema osa maailmast ookean. Siin muretseme alati iga pisiasja pärast.
  
  Nick proovis õlut. Suurepärane. "Võib-olla sul on õigus."
  
  "Võtke näiteks see rünnak teie vastu. Muidugi oleks neil palju lihtsam lihtsalt teie tuppa sisse murda. Või oodata, kuni te mööda kõrvalist tänavat kõnnite. Mis siis, kui nad tahavad teilt midagi, midagi, mida te endaga kaasas kannate?"
  
  Mul on hea meel, et teie politsei on nii hoolikas röövi ja sissemurdmise erinevuse suhtes.
  
  "Kõik ei tea, et see on tõesti erinev, härra Kent.
  
  "Lihtsalt juristid ja politseinikud. Kas teie olete jurist? Mina ei ole jurist."
  
  "Aa." See tekitas kerget huvi. "Muidugi mitte. Sina oled teemantide ostja." Ta võttis välja väikese foto ja näitas seda Nickile. "Huvitav, kas see on juhuslikult üks neist inimestest, kes sind ründasid."
  
  See on arhiivifoto "paksust tüübist", millel on kaudne valgustus, mis pani ta välja nägema nagu pinges maadleja.
  
  "Noh," ütles Nick, "see võib vabalt tema olla. Aga ma pole kindel. Kõik juhtus nii kiiresti."
  
  Detektiiv pani foto käest. "Kas te ütleksite mulle nüüd - mitteametlikult, nagu ajakirjanikud ütlevad -, kas ta oli üks neist?"
  
  Nick tellis veel kaks õlut ja vaatas kella. Ta pidi Helmi peale võtma, aga see oli liiga tähtis, et üles minna.
  
  "Sa veedad hotellis selle tavapärase rutiinse töö peal päris palju aega," ütles ta. "Sa pead olema väga hõivatud mees."
  
  "Meil on sama kiire kui kõigil teistel. Aga nagu ma ütlesin, sobituvad mõnikord väikesed detailid suurde pilti. Peame edasi proovima ja vahel loksub pusletükk paika. Kui sa vastaksid mu küsimusele nüüd, siis ehk saaksin sulle midagi öelda, mis sind huvitada võiks."
  
  "Mitteametlikult?"
  
  "Mitteametlikult."
  
  Nick vaatas meest pingsalt. Ta järgis oma sisetunnet. "Jah, see oli üks neist."
  
  "Ma arvasingi nii. Ta töötab Philip van der Laani heaks. Kolm neist peidavad end tema maamajas. Päris pekstud."
  
  "Kas teil on seal mees?"
  
  "Ma ei oska sellele küsimusele vastata, isegi mitteametlikult."
  
  "Ma saan aru."
  
  "Kas sa tahad neile süüdistusi esitada?"
  
  "Veel mitte. Mis on Jenissei teemandid?"
  
  Ah. Paljud selle valdkonna inimesed oskaksid teile öelda, mis see on. Kuigi seda pole dokumenteeritud, võite seda uskuda või mitte. Mõni kuu tagasi leiti Jenissei jõe äärest kullakaevandustest - see tähendab kusagilt Siberist - kolm säravat teemanti. See oli kõige hämmastavam leid, mis eales tehtud. Arvatakse, et need kaaluvad peaaegu poolteist naela igaüks ja on hinnatud 3100 karaadile. Kas te mõistate nende väärtust?
  
  "See on lihtsalt ime. See sõltub ainult kvaliteedist."
  
  "Arvatakse, et need on maailma suurimad ja neid kutsuti Cullinani teemandi järgi Jenissei Cullinansiks. See leiti 1905. aastal Transvaalis ja lihviti siin 1908. aastal. Kaks esimesest neljast suurest kivist on võimalik, et siiani maailma suurimad ja veatuimad teemandid. Väidetavalt palkasid venelased Hollandi teemandieksperdi selle väärtuse määramiseks. Nende turvalisus oli liiga leebe. Tema kadus koos teemantidega. Inimesed arvavad siiani, et nad on Amsterdamis."
  
  Nick puhus lühikese, peaaegu kuuldamatu vile.
  
  "See on tõesti sajandi vargus. Kas teil on aimu, kus see inimene võiks olla?"
  
  "See on suur raskus. Teise maailmasõja ajal tegid mitmed hollandlased - mul on väga piinlik seda öelda - sakslastele väga tulusat tööd. Tavaliselt tegid nad seda raha pärast, kuigi oli ka neid, kes tegid seda idealistlikel eesmärkidel. Muidugi hävitati või võltsiti sellekohaseid andmeid. Neid on peaaegu võimatu jälgida, eriti neid, kes läksid Venemaale või keda venelased võisid vangistada. Meil on üle kahekümne kahtlusaluse, kuid meil on ainult poolte kohta fotod või kirjeldused."
  
  Kas Van der Laan on üks neist?
  
  "Oh ei. Ta on selleks liiga noor. Härra van der Laan on suur ärimees. Tema äri on viimastel aastatel üsna keeruliseks muutunud."
  
  "Vähemalt piisavalt keerukas, et neist teemantidest pilti teha? Või kuidagi Amsterdamisse tuua?"
  
  Detektiiv vältis seda varitsust hoolikalt. "Kuna kivide omanik on üsna salapärane, on selle hinna peale kihlvedusid tegevaid ettevõtteid päris mitu."
  
  "Aga kuidas on lood rahvusvaheliste tüsistustega? Mida see leid tähendaks, mida see teemandi hinna jaoks tähendab?"
  
  "Muidugi teeme venelastega koostööd. Aga kui kivid on kord tükeldatud, on tuvastamine ebatõenäoline. Võib-olla tükeldati need liiga kiiresti ja liiga hooletult, kuid ehete jaoks pakuvad nad alati huvi. Need kivid ise ei kujuta endast teemandimaailmale suurt ohtu ja meie teada pole Jenissei kaevandused uus valdkond. Kui neid poleks, oleks teemanditurg kaoses. Kindlasti lühikeseks ajaks."
  
  "Ma saan aru, et pean olema väga ettevaatlik."
  
  Härra Kent, ärge valetage, aga ma ei usu, et te teemantide ostja olete. Kas te oleksite nõus mulle ütlema, kes te tegelikult olete? Kui ma saaksin teiega kokkuleppele jõuda, saaksime ehk teineteist aidata.
  
  "Loodan, et saan teid nii palju kui võimalik aidata," ütles Nick. "Sooviksin ka teie koostööd. Aga minu nimi on Norman Kent ja ma olen teemantide ostja New Yorgi Bard Galleriesis. Võite helistada Bill Rhodesile, Bardi omanikule ja direktorile. Mina maksan kõne eest."
  
  Detektiiv ohkas. Nick kurtis oma suutmatuse üle selle mehega koostööd teha.
  
  Kuid taktikaliselt poleks olnud kattevarju hülgamine eriti loogiline. Võib-olla teadis detektiiv Whitlocki surmast rohkem, kui politseiraportid näitasid. Nick tahtis temalt ka küsida, kas Pieter-Jan van Rijnil, Paul Meyeril ja tema assistentidel oli snaipriväljaõpe. Aga ta ei saanud. Ta jõi õlle lõpuni. "Ma pean nüüd tööle minema. Ma olen juba hiljaks jäänud."
  
  "Kas te saaksite palun seda kohtumist edasi lükata?"
  
  "Ma ei tahaks seda."
  
  "Palun oota, sul on vaja kellegagi kohtuda."
  
  Esimest korda pärast seda, kui Nick teda tundis, näitas detektiiv hambaid.
  
  
  
  4. peatükk
  
  
  Mees, kes nende juurde tuli, oli Jaap Ballegøyer. "Meie valitsuse esindaja," ütles detektiiv teatava austusega hääles. Nick teadis, et ta ei mänginud. Tema hoiak ja toon olid aupakliku orjalikkuse tunnused, mis on eriti iseloomulikud kõrgetele ametnikele.
  
  Seal oli hästi riietatud mees - mütsi, kinnaste ja kepiga, viimane ilmselt tingitud tema lonkamisest. Tema nägu oli peaaegu ilmetu ja see oli andestatav, kuna Nick taipas, et see oli plastilise kirurgia tagajärg. Üks silm oli klaasist. Mingil hetkel minevikus oli mees kohutavalt põlenud või vigastada saanud. Tema suu ja huuled ei töötanud eriti hästi, kuigi tema inglise keel kõlas korrektselt, kuna ta püüdis aeglaselt ja täpselt sõnu moodustada.
  
  Härra Kent. Ma tahaksin, et te jääksite hetkeks minu juurde. See võtab ainult pool tundi ja on äärmiselt oluline.
  
  "Kas see ei saa homseni oodata? Ma panin kohtingu kokku."
  
  "Palun. See kohtumine tuleb teile kasuks..."
  
  "Kellega?"
  
  "Sa märkad küll. Väga tähtis inimene."
  
  "Palun, härra Kent," lisas detektiiv.
  
  Nick kehitas õlgu. "Kui sa vaid ootad, kuni ma talle helistan."
  
  Ballegoyer noogutas, nägu liikumatu. Võib-olla ei suutnud mees isegi naeratada, mõtles Nick. "Muidugi," ütles mees.
  
  Nick helistas Helmile ja ütles, et jääb hiljaks.
  
  "... vabandust, mu kallis, aga siin tundub olevat palju inimesi, kes tahavad Norman Kentiga kohtuda."
  
  "Norman," oli mure tema hääles ehtne. "Palun ole ettevaatlik."
  
  "Ära karda. Selles jumalakartlikus Amsterdamis pole midagi karta, mu kallis."
  
  Detektiiv jättis nad Bentley šofööriga kahekesi. Ballegoyer vaikis, kui nad Linnaeusstraati mööda kihutasid ja kümme minutit hiljem hiiglasliku laohoone ette peatusid. Nick nägi Shelli logo, kui uks tõusis ja hetk hiljem auto taha alla libises.
  
  Hästi valgustatud hoone sisemus oli nii suur, et Bentley suutis teha laia pöörde ja siis keset parklas veelgi suurema ja läikivama limusiini kõrvale peatuda. Nick märkas papihunnikuid, nende taha korralikult pargitud kahveltõstukit ja üle tänava väiksemat autot, mille kõrval seisis mees. Mees hoidis käes vintpüssi või püstolkuulipildujat. Sellest kaugusest ei osanud Nick seda kindlalt öelda. Ta püüdis seda võimalikult märkamatult oma keha taha peita. Kahveltõstukil virnastatud kastide vahelt märkas Nick teist meest. Teised seisid ukse juures ja nägid väga valvsad välja.
  
  Kiire vasaku käe liigutusega sättis ta Wilhelminat kabuuris. Ta hakkas end ebakindlalt tundma. Ballegoyer ütles: "Kui sa istud teise auto taha, siis kohtad meest, kellest ma rääkisin."
  
  Nick jäi hetkeks liikumatuks. Ta nägi limusiini läikivatel mustadel poritiibadel tühje lipuhoidjaid. Ta küsis vaikselt: "Ütle mulle, mida see mees selles autos teeb? Kas tal on õigus need lipud nendesse hoidikutesse panna?"
  
  "Jah."
  
  Härra Ballegoyer, kui ma sellest autost välja saan, olen ma mõnda aega väga haavatav sihtmärk. Kas te oleksite nii lahke ja astuksite minu ette?
  
  "Kindlasti."
  
  Ta jäi Ballegoy selja taha, avas limusiini ukse ja ütles:
  
  "Härra Norman Kent."
  
  Nick tormas limusiini ja Ballegoyer sulges tema järel ukse. Auto tagaosas oli naine. Kuid alles tema parfüümi lõhn veenis Nicki, et tal on tegemist naisega. Ta oli nii mähitud karusnahkadesse ja looridesse, et teda polnud näha. Kui naine rääkima hakkas, tundis ta end veidi paremini. See oli naise hääl. Ta rääkis inglise keelt tugeva hollandi aktsendiga.
  
  "Härra Kent, tänan teid tulemast. Ma tean, et see kõik on üsna ebatavaline, aga need on ebatavalised ajad."
  
  "Tõesti."
  
  "Palun ärge muretsege. See on praktiline äriküsimus - see kohtumine, ma pean seda tõesti ütlema."
  
  "Olin šokis, kuni sinuga kohtusin," valetas Nick. "Aga nüüd tunnen end veidi paremini."
  
  "Tänan teid. Me saame aru, et tulite Amsterdamisse midagi ostma. Me tahame teid aidata."
  
  "Tundub, et kõik tahavad mind siin aidata. Teil on väga külalislahke linn."
  
  "Nii me ka mõtleme. Aga sa ei saa kõiki usaldada."
  
  "Ma tean seda. Ma sooritasin ostu. See on ikkagi eksperiment."
  
  "Kas see oli suur asi?"
  
  "Oh ei. Noh, mõne tuhande dollari väärtuses teemante. Teatud härra Philip van der Laanilt."
  
  "Kas on tõsi, et härra Van der Laan pakub teile ka eriti suuri kive?"
  
  "Kas sa mõtled Jenissei teemante?"
  
  "Jah."
  
  "Kuna see on varastatud, siis ma ei usu, et saan öelda, et ma sellest rääkinud olen."
  
  Paksu musta loori tagant kostis terav, ärritunud karje. See polnud naine, keda vihastada. Seal oli midagi süngemat kui see heli...
  
  Ta valis oma sõnu hoolikalt. "Kas te kaaluksite siis minu seisukohta? Ma ei räägi kellelegi, et me neid teemante arutasime, see oleks pehmelt öeldes ebaviisakas. Lubage mul öelda nii: mitu inimest on minu poole pöördunud ja vihjanud, et kui ma olen nendest teemantidest huvitatud, võidakse need mulle müüa."
  
  Ta kuulis midagi urisemise taolist. - "Hoidu selliste pakkumiste eest. Need petavad sind. See on, nagu inglased ütlevad: petmine."
  
  "Võib-olla ma ei tahagi neid osta."
  
  "Härra Kent, meil on siin väike kogukond. Teie külastuse eesmärk on mulle täiesti selge. Ma püüan teid aidata."
  
  "Või äkki müüa teemandid maha?"
  
  "Muidugi. Me nägime, et teid võidakse petta. Otsustasin teid hoiatada. Mõne päeva pärast korraldab härra Ballegoyer teiega kohtumise, et neid teile näidata."
  
  "Kas ma võin neid nüüd näha?" küsis Nick sõbraliku tooniga ja süütu naeratusega.
  
  "Ma arvan, et te teate, et see pole võimalik. Härra Ballegoyer helistab teile. Samal ajal pole mõtet raha sihitult raisata.
  
  "Aitäh."
  
  Ilmselt olid läbirääkimised läbi. "Noh, tänan hoiatuse eest," ütles Nick. "Ma näen enam-vähem uusi võimalusi teemandiäris."
  
  "Me teame seda. Tihti on otstarbekam saata tark mees, kes pole ekspert, kui ekspert, kes pole nii tark. Hüvasti, härra Kent."
  
  Nick väljus limusiinist ja istus tagasi oma kohale Ballegooyeri kõrvale. Naise auto libises hääletult metallukse poole, mis tõusis üles ja auto kadus kevadhämarusse. Numbrimärk oli pimendatud. Uks jäi lahti, kuid Ballegooyeri juht ei käivitanud autot. "Ma olen hiljaks jäänud," ütles Nick.
  
  "Nii otsekohene, härra Kent. Sigaret?"
  
  "Tänan." Nick süütas sigareti. Nad andsid limusiinile aega minema sõita, võib-olla peatuda ja numbrimärgid paljastada. Ta mõtles, kas nad panevad lipud hoidikutesse. "Tähtis daam."
  
  "Jah."
  
  "Kuidas me teda kutsume, kui sa mind kutsud?"
  
  "Võta ükskõik milline nimi või kood."
  
  "Proua J?"
  
  "Hästi."
  
  Nick imestas, kust Ballegoyer kõik need haavad oli saanud. Ta oli mees, kellest oleks võinud saada ükskõik kes, alates hävituslendurist kuni jalaväelaseni. "Korralik mees" oli tema kohta liiga lihtne kirjeldus. Polnud nii raske järeldada, et see mees täidaks oma kohust igas olukorras. Nagu Briti ohvitserid, keda Patton nii imetles, kui nad ütlesid: "Kui see on kohus, ründame igaüht üheainsa piitsahoobiga."
  
  Viisteist minutit hiljem peatus Bentley Die Port van Cleve hotelli ees. Ballegoyer ütles: "Ma helistan teile. Tänan teid kohtumise eest, härra Kent."
  
  Nick nägi fuajeesse lähenevat meest ja pööras end ettevaatlikult ringi. Sajad inimesed võivad sinust märkamatult mööda minna, aga kui su meeled on teravad ja silmad alati erksad või vaevu lõdvestunud, tundub inimene tuttav hetkel, mil teda näed. Mõnel meist, ütles Hawk kord, on sisseehitatud radar, nagu nahkhiirtel.
  
  Mees oli tavaline. Ta oli üsna vana, hästi riides, kuid mitte maitsekalt, hallide vuntside ja jäiga kõnnakuga, ilmselt artriidi või lihtsalt liigeseprobleemi tõttu. Ta oli ebahuvitav - sest ta tahtis seda olla. Ta kandis kergelt toonitud läätsedega metallprille.
  
  Klaas ei lasknud Nickil meest kohe ära tunda. Seejärel ütles mees: "Tere õhtust, härra Kent. Kas me ei peaks jalutama minema? Kanalite ääres oleks ilus jalutada."
  
  Nick muigas. See oli David Hawk. "Mul oli hea meel," ütles ta. Ta mõtles seda tõsiselt. Oli kergendus arutada viimase kahe päeva sündmusi ja kuigi ta teeskles vahel rahulolematust, võttis ta Hawki nõuandeid alati arvesse.
  
  Vana mees oli halastamatu, kui tema kohustused seda nõudsid, aga kui seda tema välimusest märgata, siis oli näha kaastunnet täis nägu - kummaliselt kaastundlikku nägu. Tal oli fantastiline mälu ja just üks neist inimestest, tahtis Nick tunnistada, oli Hawki mälu temast parem. Ta oli ka suurepärane faktide analüüsimisel, kuni tema terav mõistus leidis punkti, kus need omavahel sobisid. Ta oli ettevaatlik, kohtunikule omase harjumusega vaadata olukorda korraga kolmest küljest ja ka seestpoolt, kuid erinevalt paljudest detailidele orienteeritud ekspertidest suutis ta otsuseid langetada sekundi murdosa jooksul ja neist pikka aega kinni pidada, kui need osutusid kehtivaks.
  
  Nad jalutasid läbi Nieuwendijki, vesteldes linnast, kuni jõudsid kohta, kus kevadtuul oleks rikkunud igasuguse võimaluse kauglevi mikrofoniga pealt kuulata. Seal ütles Hawk: "Loodan, et ma ei riku teie tänaseid plaane ära; ma ei pea teid liiga kaua kinni. Ma pean täna Londonisse lahkuma."
  
  "Mul on Helmiga aeg kinni pandud, aga ta teab, et ma jään hiljaks."
  
  "Ah, kallis Helmi. Nii et sa teed edusamme. Kas oled rahul, et meie reeglid ei erine Hooveri omadest?"
  
  "See oleks ehk veidi kauem aega võtnud, kui neid oleks jälitatud." Nick meenutas sündmusi, mis olid seotud tema kohtumistega Van der Laani, Van Rijni ja limusiinis oleva looriga naisega. Ta pani kirja iga detaili, välja arvatud mahlased hetked Helmiga. Neil polnud sellega mingit pistmist.
  
  "Ma kavatsesin sulle Jenissei teemantidest rääkida," ütles Hawkeye, kui Nick oma loo lõpetas. "NSA-l on see luureinfo olnud juba nädal aega, aga me saime selle alles nüüd. Goliath liigub aeglaselt." Tema toon oli kibe. "Nad jahuvad sinu ümber, sest levivad kuulujutud, et sa oled siia tulnud neid teemante ostma. Looritud Naine - kui ta on see, kelleks me teda peame - on üks maailma rikkamaid naisi. Mingil ilmselgel põhjusel on ta otsustanud, et need teemandid tuleks tema kaudu müüa. Van der Laan ja Van Rijn mõtlevad selle peale erinevatel põhjustel samuti. Ilmselt sellepärast, et varas lubas neid. Nad lasevad sinul olla ostja."
  
  "Sellest on saanud kasulik kattevari," kommenteeris Nick. "Kuni nad kokkuleppele jõuavad ja kõik avalikuks tuleb." Põhiküsimus on: kes neil tegelikult on? Kas see on seotud leketega meie spioonide ja Whitlocki surma kohta?
  
  "Võib-olla. Või äkki mitte. Ütleme lihtsalt, et Mansonist sai spioonikanal tänu pidevale kullerite liikumisele erinevate teemandikeskuste vahel. Jenissei teemandid toodi Amsterdami, sest neid sai seal müüa ja kuna Mansoni spioonivõrgustik oli sealt organiseeritud. Sest varas teab seda." Hawk osutas valgustatud lillede kobara poole, justkui need seda vihjaksid. Ta hoidis oma keppi nagu mõõka, mõtles Nick.
  
  "Võib-olla need lihtsalt mõeldi välja, et aidata meil selle vastuluureprobleemiga toime tulla. Meie andmetel tundis Herb Whitlock van der Laani, kuid ta ei kohtunud kunagi van Rijniga ja ta ei teadnud Jenissei teemantidest midagi."
  
  "Piisab vaevalt võimalik, et Whitlock neist kuulnud oli. Kui oleks, poleks ta mingit seost leidnud. Kui ta oleks veidi kauem elanud, oleks ta seda ehk teinud."
  
  Hawk torkas kepiga lühikese, torkava liigutusega kõnniteele. "Me saame teada. Võib-olla varjatakse osa meie käsutuses olevast informatsioonist kohalike detektiivide eest. See Hollandi ülejooksik nimetas end Nõukogude Liidus sakslaseks, nime Hans Geyser all. Väike, kõhn, umbes viiekümne viie aastane. Helepruunid juuksed ja Siberis oli tal blond habe."
  
  "Võib-olla venelased ei edastanud seda kirjeldust hollandlastele?"
  
  "Võib-olla. Võib-olla pole tema teemandivargus seotud sellega, kus see geiser on alates 1945. aastast olnud, või varjab detektiiv seda teie eest, mis oleks loogiline."
  
  "Ma hoian sellel geisril silma peal."
  
  "Ta võib olla kõhn, lühike, tume ja habemeta. Kellegi sellise jaoks võivad need muutused olla etteaimatavad. See on kõik, mida me selle Geisri kohta teame. Teemantidekspert. Miski pole kindel."
  
  Nick mõtles: "Ükski inimestest, keda ma seni kohanud olen, pole tema moodi. Isegi mitte need, kes mind ründasid."
  
  "Halvasti organiseeritud rünnak. Usun, et ainus tõeline katse oli Helmi lennujaamas tulistada. Tõenäoliselt Van der Laani meeste poolt. Helmi mõrvakatse toimus seetõttu, et ta avastas, et on spioonikuller, ja kuna nad arvasid, et sa võid olla CIA või FBI agent."
  
  "Võib-olla on nad nüüd selle kaotamise osas meelt muutnud?"
  
  "Jah. Valehinnang. Kõigi Taani maffialaste nuhtlus. Me teame, millised andmed Helmi kohta New Yorgis alles jäid. Need puudutavad "Mansoni" vara. Neid näidati siin. Mõrvakatse ebaõnnestus. Seejärel toimetas ta kohvri heas seisukorras. Ta käitub normaalselt. Sa osutusid teemantide ostjaks, keda nad kontrollisid ja kinnitasid, et tal oli palju dollareid kulutada. Noh, nad võivad järeldada, et sa ei sobi tüüpilise teemantide ostja rolli. Muidugi mitte, sest sa otsid Jenissei teemante. Võib-olla on kahtlusi, aga pole põhjust sind karta. Veel üks valehinnang."
  
  Nick meenutas Helmi närvilisust. "Ma olen üleväsinud," tundus väga nõrga vabandusena. Helmi üritas ilmselt infot kokku panna, teadmata selle olemust.
  
  "Ta oli lennukis väga närvis," ütles Nick. "Ta hoidis oma kohvrit nii, nagu oleks see tal randme külge aheldatud. Nii tema kui ka Van der Laan paistsid kergendatult hingavat, kui naine kohvri talle ulatas. Võib-olla oli neil ka muid põhjuseid."
  
  "Huvitav. Me ei tea kindlalt, aga peame eeldama, et Van der Laan ei tea, et ta on Mansoni firmas toimuvast teada saanud. Jätan selle aspekti teie otsustada."
  
  Nad jalutasid ja tänavalaternad süttisid. Oli tüüpiline kevadõhtu Amsterdamis. Mitte külm, mitte kuum, niiske, aga meeldiv. Hawk jutustas hoolikalt erinevatest sündmustest, uurides Nicky arvamust peenete küsimustega. Lõpuks suundus vanamees Hendrikkade tänava poole ja Nick taipas, et ametlik asjaajamine on läbi. "Lähme joome õlle, Nicholas," ütles Hawk. "Sinu edu nimel."
  
  Nad sisenesid baari. Arhitektuur oli iidne, sisekujundus kaunis. See nägi välja nagu koht, kus Henry Hudson jõi oma viimase klaasi enne, kui De Halve Maenil India saart Manhattani avastama asus. Nick rääkis loo enne, kui lasi alla klaasi vahust õlut.
  
  "Jah," tunnistas Hawk kurvalt. "Neid kutsuti maadeavastajateks. Aga ärge kunagi unustage, et enamik neist tahtis ise raha teenida. Kaks sõna vastavad enamikule küsimustele nende inimeste ja selliste inimeste nagu Van der Laan, Van Rijn ja see naine loori taga kohta. Kui te ei suuda probleemi ise lahendada, laske neil proovida."
  
  Nick jõi oma õlle ja ootas. Vahel võib Hawk sind hulluks ajada. Ta hingas sisse suurest klaasist õhku õhkuvat aroomi. "Hmm. See on õlu. Gaseerimata vesi alkoholi ja mõne lisamaitsega."
  
  "Mis need kaks sõna on?" küsis Nick.
  
  Hawk jõi aeglaselt oma klaasi ja asetas selle ohkega enda ette. Seejärel võttis ta kepi kätte.
  
  "Kes võidab?" pomises ta.
  
  Nick vabandas uuesti, lõõgastudes Helmi Vauxhallis. Helmi oli hea juht. Oli vähe naisi, kelle kõrval ta sai autos istuda, sõidust häirimatult ja endast väljas. Aga Helmi sõitis enesekindlalt. "Äriasi, kallis. See on nagu haigus. Kuidas oleks "Viis kärbest", et mu hilinemist tasa teha?"
  
  "Viis kärbest?" naeris ta lämbunult. "Sa oled liiga palju Euroopast lugenud viie dollari eest päevas. See on ju turistidele."
  
  "Siis leia teine koht. Üllata mind."
  
  "Hästi."
  
  Ta oli rõõmus, et mees oli küsinud. Nad sõid küünlavalgel Zwarte Schaepis maalilise 17. sajandi hoone kolmandal korrusel. Piirded olid tehtud keerutatud köiest; põlenud seinu kaunistasid vaskpotid. Iga hetk võis oodata Rembrandti mööda jalutamas pika piibuga, käsi silitamas oma tüdruksõbra pontsakat tagumikku. Jook oli ideaalne, toit fantastiline, atmosfäär täiuslik meeldetuletus, et aega ei tohiks raisata.
  
  Kohvi ja konjaki kõrvale ütles Nick: "Suur aitäh, et mind siia tõite. Selle taustal tuletasite mulle meelde, et sünd ja surm on olulised sündmused ning kõik, mis nende vahel toimub, on mäng."
  
  "Jah, see koht tundub ajatu." Ta pani oma käed mehe kätele. "On tore sinuga koos olla, Norman. Tunnen end turvaliselt, isegi pärast kõike juhtunut."
  
  Olin oma elu tipul. Mu perekond oli omal moel tore ja soe, aga ma ei tundnud end nendega kunagi eriti lähedasena. Võib -olla seepärast tundsin ma Hollandi, "Mansoni" ja Phili vastu nii sooje tundeid...
  
  Ta jäi äkki vait ja Nick arvas, et ta hakkab nutma. "On tore seda naist teatud suunas nügida, aga ole ettevaatlik, kui jõuad ristteele ja hargnemiskohtadele. Ta navigeerib riskimängus." Ta kortsutas kulmu. Tuleb tunnistada, et osa sellest riskimängust oli hea. Ta silitas naise läikivaid küüsi. "Kas sa oled nende teemantide andmeid kontrollinud?"
  
  "Jah." Ta rääkis talle Transvaali Cullinanist. Phil ütles, et seal on teemante, mida kutsutakse Jenissei Cullinan'ideks. Need pannakse ilmselt müüki.
  
  "Täpselt nii. Selle kohta saate rohkem teada. Legendi kohaselt varastati need Nõukogude Liidus ja kadusid Amsterdamis."
  
  "Kas on tõsi, et te neid tegelikult otsite?"
  
  Nick ohkas. See oli tema viis seletada kõiki "Norman Kenti" ümbritsevaid saladusi.
  
  "Ei kallis, ma ei usu, et mind varastatud asjadega kauplemine huvitab. Aga ma tahan näha, millal neid pakutakse."
  
  Need armsad sinised silmad olid hirmu ja ebakindluse varjus kinni pigistatud.
  
  "Sa ajad mind segadusse, Norman. Ühel hetkel arvan, et sa oled ärimees, nii tark kui üldse olla saab, aga siis mõtlen, kas sa võiksid olla kindlustusinspektor või keegi Interpolist. Kui jah, siis räägi mulle tõtt."
  
  "Ausalt ja tõeliselt, mu kallis, ei." Ta oli nõrk uurija.
  
  Ta oleks pidanud temalt lihtsalt küsima, kas ta töötab mõnes salateenistuses.
  
  "Kas nad saavad tõesti midagi uut teada nende inimeste kohta, kes sind sinu toas ründasid?"
  
  "Ei."
  
  Ta mõtles Paul Meyerile. See oli mees, kes hirmutas teda. Miks peaks Philil kellegi temasugusega midagi ühist olema? Hirmukihelepanu jooksis mööda selgroogu alla ja langes kuhugi abaluude vahele. Kuul Schipholis - Meyeri töö? Atentaadikatse tema vastu? Võib-olla Phili käsul? Oh ei. Mitte Phil. Mitte "Manson". Aga kuidas on lood Kelly mikrolintidega? Kui ta poleks neid avastanud, oleks ta võinud lihtsalt Phililt küsida, aga nüüd värises tema väike maailm, mille külge ta oli nii kiindunud, alustaladeni. Ja ta ei teadnud, kuhu minna.
  
  "Ma pole kunagi mõelnud, kui palju kurjategijaid Amsterdamis on, Norman. Aga ma olen õnnelik, kui New Yorki tagasi jõuan, isegi kui ma kardan öösel oma korteri lähedal tänaval kõndida. Meil on olnud kolm rünnakut vähem kui kahe kvartali jooksul."
  
  Ta tajus naise ebamugavust ja tundis temast kahju. Status quo loomine on naistel raskem kui meestel. Ta hindas teda nagu aaret, ta klammerdus tema külge. Ta ankurdas end tema külge nagu mereelukas, kes tuule käes korallriffi proovile paneb. Kui naine küsis: "Kas see on tõsi?", mõtles ta: "Sa ei reeda mind ka?" Nick teadis seda, kui nende suhe peaks muutuma. Kindlasti saaks ta mingil hetkel piisavalt mõjuvõimu kasutada, et sundida naist minema nii, nagu tema tahab. Ta tahtis, et võim või mõned naise ankrutest läheksid van der Laanilt ja "Mansonilt" temale üle. Naine kahtleks neis ja küsiks siis temalt...
  
  "Kallis, kas ma saan tõesti Phili usaldada, et ta teeb midagi, mis mind hävitab, kui ta mind petab?" ja siis oota tema vastust.
  
  Nick sõitis tagasi. Nad sõitsid mööda Stadhouderskadet ja naine istus tema kõrvale. "Ma tunnen täna kadedust," ütles Nick.
  
  "Miks?"
  
  "Mõtlesin sinust Philiga. Ma tean, et ta imetleb sind ja ma nägin, kuidas ta sind teatud pilguga vaatas. Tal on kontoris kena suur diivan."
  
  Ma hakkan asju nägema. Isegi kui sa ei taha, et ma seda näeksin - suur ülemus ja teised sarnased.
  
  "Oh, Norman." Ta hõõrus oma põlve sisekülge ja mees oli hämmastunud soojusest, mida naine temas tekitada suutis. "See pole tõsi. Me ei seksinud seal kunagi - mitte kontoris. Nagu ma ütlesin, see oli ainult paar korda, kui me väljas olime. Sa pole ometi nii vanamoodne, et selle pärast hull olla?"
  
  "Ei. Aga sa oled piisavalt ilus, et võrgutada isegi pronkskuju."
  
  Kallis, kui sa seda tahad, siis me ei tohi teineteist petta.
  
  Ta pani käe ümber naise. "See pole nii halb mõte. Mul on sinu vastu nii soe tunne, Helmi. Sellest hetkest, kui me kohtusime. Ja siis, eile õhtul, oli see nii hämmastav. See on ebareaalne, nii tugevad emotsioonid. See on nagu sinust oleks saanud osa minust."
  
  "Nii ma tunnengi, Norman," sosistas ta. "Tavaliselt ei huvita mind, kas ma käin mehega kohtamas või mitte. Kui sa mulle helistasid ja ütlesid, et jääd hiljaks, tundsin endas tühjust. Püüdsin midagi lugeda, aga ei suutnud. Pidin liikuma. Pidin midagi tegema. Tead, mida ma tegin? Pesin hulga nõusid."
  
  Sa oleksid olnud väga üllatunud, kui oleksid mind siis näinud. Lõunasöögiks riietatuna, suure põllega ees ja kummikindad käes. Et mitte mõelda. Kartes, et sa ei pruugi üldse tulla.
  
  "Ma arvan, et ma saan sinust aru." Ta surus haigutuse maha. "Aeg magama minna..."
  
  Kui naine vannitoas oli ja vett lahti keeras, tegi mees kiire telefonikõne. Vastus kostis kerge aktsendiga naisehääl. "Tere, Mata," ütles ta. "Ma ei saa pikalt rääkida. On veel mõned Salamehi maalide detailid, mida tahaksin sinuga arutada. Pidin sulle Hans Noorderbose tervitused üle andma. Kas oled homme hommikul kell pool kümme kodus?"
  
  Ta kuulis summutatud oigamist. Järgnes vaikus. Siis jah.
  
  "Kas sa saaksid mind päeva jooksul natuke aidata? Mul on vaja teejuhti. See oleks kasulik."
  
  "Jah." Ta imetles naise kiiret vastust ja napisõnalisust. Vannitoas oli vesi kinni keeratud. Ta ütles: "Olgu, John. Nägemist."
  
  Helmi tuli vannitoast välja, riided kaenla all. Ta riputas need korralikult toolile. "Kas sa sooviksid enne magamaminekut midagi juua?"
  
  "Suurepärane idee."
  
  Nick hoidis hinge kinni. Nii oli iga kord, kui ta seda kaunist keha nägi. Pehmes valguses säras naine nagu modell. Tema nahk polnud nii tume kui Nickil ja Nickil polnud riideid seljas. Naine ulatas talle klaasi ja naeratas - naeratus, mis oli uudne, häbelik ja soe.
  
  Ta suudles teda.
  
  Ta kõndis aeglaselt voodi juurde ja asetas klaasi öökapile. Nick vaatas teda heakskiitvalt. Ta istus valgetele linadele ja tõmbas põlved lõua ette. "Norman, me peame olema ettevaatlikud. Ma tean, et sa oled tark ja tead teemantidest palju, aga alati on võimalus, et saad vale klaasi. Nutikas viis väikese tellimuse esitamiseks on seda enne suurema tellimuse esitamist proovida."
  
  Nick heitis pikali tema kõrvale voodile. "Sul on õigus, kallis. Ma olen selle peale juba ise mõelnud, tahaksin seda nii teha. Ta on hakanud mind aitama, mõtles ta. Naine hoiatas teda Van der Laani ja "Mansoni" eest, ilma et oleks seda liiga pikalt öelnud. Ta suudles ta kõrvanibu, nagu pruut, kes kutsub noorpaari oma armuoskusi nautima. Ta hingas sügavalt sisse ja vaatas aknast välja öösse. Polekski nii halb mõte need kardinad teha, mõtles ta.
  
  Ta silitas ta kuldblondid lokid. Naine naeratas ja ütles: "Kas pole tore?"
  
  "Hämmastav."
  
  "Ma mõtlen, et olla siin vaikselt terve öö ja mitte kuhugi kiirustada. Meil on kogu see aeg iseendale."
  
  "Ja sa tead, kuidas seda kasutada."
  
  Tema naeratus oli võrgutav. "Mitte rohkem kui sina. Ma mõtlen, et kui sind siin poleks, oleks kõik teisiti. Aga aeg pole nii oluline. See on inimloomus. Aeg loeb ainult siis, kui sa tead, kuidas seda täita." Ta silitas teda õrnalt. Ta oli tõeline filosoof, mõtles ta. Ta lasi oma huultel üle ta keha libiseda. "Ma annan sulle seekord midagi toredat mälestuseks, kallis," urises ta.
  
  Silitades sõrmedega kaela, ütles ta: "Ja ma aitan sind."
  
  
  
  5. peatükk
  
  
  Korteri uksel oleval mustal tahvlil oli kiri: Paul Eduard Meyer. Kui Helmy, Van der Laan või keegi, kes teadis Meyeri sissetulekut ja maitset, oleks külastanud, oleksid nad olnud üllatunud. Van der Laan oleks isegi uurimise algatanud.
  
  Korter ühe vana hoone kolmandal korrusel, kust avaneb vaade Naarderwegile. Tugev, ajalooline hoone, mida on tüüpilises Hollandi stiilis hoolikalt hooldatud. Aastaid tagasi õnnestus kolme lapsega ehitusmaterjalide kaupmehel kõrvalasuva väikese korteri üürida.
  
  Ta lammutas seinad ja ühendas kaks sviiti. Isegi heade suhete korral oleks kõik load võtnud vähemalt seitse kuud; Hollandis käivad kõik sellised tehingud mitmesuguste kanalite kaudu, mis meenutavad mudalompe, kuhu upud. Aga selleks ajaks, kui ta korteri valmis sai, oli selles korteris vähemalt kaheksa tuba ja pikk rõdu. Kolm aastat tagasi oli ta müünud oma viimase puiduladu koos teiste kinnisvaraobjektidega ja kolinud Lõuna-Aafrikasse. Mees, kes seda sularahas üürima tuli, oli Paul Eduard Meyer. Ta oli olnud vaikne üürnik ja temast sai järk-järgult ärimees, kes võttis vastu palju külastajaid. Külaskäigud polnud antud juhul mõeldud naistele, kuigi nüüd tuli üks trepist alla. Aga kõik külastajad olid lugupeetud inimesed, nagu Meyer. Eriti nüüd, kui ta oli jõukas mees.
  
  Meyeri õitseng oli seotud inimestega, kes teda külastasid, eriti Nicholas G. de Grootiga, kes lahkus viis aastat tagasi, käskides tal hoolitseda ilusa ja suure korteri eest, ning kadus kohe pärast seda. Paul oli hiljuti teada saanud, et de Groot oli venelaste teemantiekspert. See oli kõik, mida de Groot talle öelda tahtis. Aga sellest piisas. Kui de Groot ootamatult sellesse tohutusse korterisse ilmus, teadis ta: "Sa varastasid need" - see oli kõik, mida tal öelda oli.
  
  "Mina sain nad kätte. Ja sina saad oma osa. Hoia Van der Laani teadmatuses ja ära ütle midagi."
  
  De Groot võttis van der Laani ja teiste huvilistega ühendust poste restante kaudu. Jenissei teemandid olid peidetud kuhugi silmapaistmatusse pakendisse De Grooti pagasis. Paul üritas neile kolm korda ligi pääseda, kuid ta ei olnud liiga pettunud, kui ta neid ei leidnud. Alati on parem lasta kellelgi teisel lõhkeainepakk avada, kui kindlustada oma osa.
  
  Sel kaunil hommikul jõi De Groot kohvi ja kugistas rikkaliku hommikusöögi. Ta nautis rõdult avanevat vaadet, sirvides Harry Hazebroeki toimetatud posti. Kaua aega tagasi, kui tema nimi oli Hans Geyser, oli De Groot lühike blond mees. Nüüd, nagu Hawk oli arvanud, oli ta lühike tumedate juustega mees. Hans Geyser oli metoodiline mees. Ta maskeeris end hästi, isegi oma nahatooni ja tumeda küünelakini välja. Erinevalt paljudest väikestest meestest oli De Groot kiirustamata ja tagasihoidlik. Ta rühkis läbi elu aeglaselt, ebahuvitav ja tähelepandamatu mees, kes tõenäoliselt kartis äratundmist. Ta valis silmapaistmatu rolli ja valdas seda suurepäraselt.
  
  Harry Hazebroek oli umbes sama vana kui De Groot. Umbes viiekümnene ning enam-vähem sama pikkuse ja kehaehitusega. Ka tema oli füüreri aupaklik austaja, kes oli kunagi Saksamaale nii palju lubanud. Võib-olla seetõttu, et ta vajas isafiguuri või otsis oma unistustele väljundit. De Groot teadis nüüd ka, et ta oli tookord eksinud. Ta oli ressursse nii palju kokku hoidnud, aga pikas perspektiivis oli edu täielik kadu. Hazebroek oli ise samasugune ja ta oli De Grootile täiesti lojaalne.
  
  Kui De Groot talle Jenissei teemantidest rääkis, naeratas Hazebroek ja ütles: "Ma teadsin, et sa kunagi õnnestud. Kas see tuleb suur võit?"
  
  "Jah, see on tohutu summa raha. Jah, sellest piisab meile kõigile."
  
  Hazebroek oli ainus maailmas, kelle vastu De Groot võis tunda mingeid tundeid peale iseenda.
  
  Ta vaatas kirju hoolikalt läbi. "Harry, kalad hammustavad. Van Rijn tahab reedel kohtumist. Van der Laan laupäeval."
  
  "Sinu majas?"
  
  "Jah, provintsides."
  
  "See on ohtlik."
  
  "Jah. Aga see on vajalik."
  
  "Kuidas me sinna saame?"
  
  "Me peame seal olema. Aga me peame olema ettevaatlikud ja relvastatud. Paul annab meile Van der Laani kohta teavet. Philip kasutab teda vahel minu asemel. Siis annab ta teabe mulle edasi." Nad mõlemad muigasid. "Aga Van Rijniga võib olla teine lugu. Mida sa temast arvad?"
  
  "Olin üllatunud, kui ta pakkus, et ostab need minult ära."
  
  "Olgu pealegi, Harry... Aga ikkagi..."
  
  De Groot valas endale veel ühe tassi kohvi. Tema ilme oli mõtlik. "Kolm võistlejat eksivad - nad jäävad üksteisele ette," ütles Hazebroek.
  
  "Muidugi. Nad on maailma suurimad teemantide asjatundjad. Aga miks nad pole rohkem huvi üles näidanud? "Liiga ohtlik," ütlesid nad. Teil on vaja hea mainega ostjat, kellele müüa. Nagu teie enda teemandikaupmeest. Aga ikkagi kauplevad nad suures koguses varastatud teemante üle kogu maailma. Nad vajavad töötlemata teemante."
  
  "Me peame olema ettevaatlikud."
  
  "Muidugi, Harry. Kas sul on võltsteemante?"
  
  "Neid hoitakse salajases kohas. Ka auto on lukus."
  
  "Kas seal on ka relvi?"
  
  "Jah."
  
  "Tule minu juurde kell üks päeval. Siis lähme sinna. Kaks vanameest külastavad krokodille."
  
  "Meil on vaja kamuflaažiks tumedaid prille," ütles Hazebroek tõsiselt.
  
  De Groot naeris. Harry oli temaga võrreldes rumal. See oli ammu, kui ta oli Saksamaale lahkunud... Aga ta võis Harryt usaldada, ta oli usaldusväärne sõdur, kellelt ei tohiks liiga palju oodata. Harry ei küsinud kunagi De Grooti erilise töö kohta Van der Laaniga, aga polnud mõtet talle rääkida kullerteenustest Moskvasse või kellelegi teisele. De Groot tegeles nende suhetes kaubandusega - nii nimetas Van der Laan infovahetust. See oli tulus äri, vahel vähem tulus, aga lõppkokkuvõttes hea sissetulek. Nüüd oli see liiga riskantne, kui seda liiga kaua jätkata.
  
  Kas Van der Laanil oleks olnud lihtne leida teine kuller? Kui ta oleks otsekohe sinnapaika läinud, oleksid venelased talle ehk konkurendi leidnud. Aga tema jaoks oli oluline De Groot.
  
  Ta pidi need Jenissei teemandid ära viskama, samal ajal kui krokodillid nende pärast omavahel võitlevad. De Grooti kõvad, õhukesed ja värvitud huuled pinguldusid. Las need elukad klaarivad selle omavahel ära.
  
  Pärast Helmi lahkumist, rõõmsameelne ja õnnelik, justkui oleks Nickiga veedetud aeg ta muredest vabanenud, oli Nick valmis linnast väljasõiduks. Ta tegi hoolikaid ettevalmistusi, kontrollides oma erivarustust.
  
  Ta pani kiiresti kokku püstoli kirjutusmasina osadest, mis ei töötanud. Ta pani kirjutusmasina uuesti kokku ja peitis selle oma kohvrisse. Spetsiaalsete vahendite geeniusena oli Stuart selle leiutise üle uhke. Nick oli reisimisel pagasi lisaraskuse pärast veidi mures. Pärast vajaliku püstoli kokkupanekut uuris Nick kolme šokolaaditahvlit ja kammi, mis olid valmistatud vormitud plastist. Need sisaldasid korke, mõningaid ravimipudeleid ja retsepte... Tema pagasis oli ka erakordselt suur hulk pastakaid, mis olid jagatud kuue eri värvi rühmadesse... Mõned olid pikriinhappe detonaatorite jaoks, mille süütamisaeg oli kümme minutit. Teised olid lõhkeained ja sinised olid kildkranaadid. Kui ta oli valmis lahkuma - jättes oma tuppa vaid mõned asjad -, helistas ta van Rijnile ja van der Laanile, et nendega kohtumisi kinnitada. Seejärel helistas ta Helmile ja tundis tema pettumust, kui ütles: "Kallis, ma ei saa sind täna vastu võtta. Kas sa lähed nädalavahetuseks Van der Laani juurde?"
  
  "Ma ootasin, et sa seda ütled. Aga ma tervitan alati..."
  
  "Mul on ilmselt mõnda aega väga kiire. Aga kohtume laupäeval."
  
  "Olgu." Ta rääkis aeglaselt ja närviliselt. Mees teadis, et naine mõtleb, kus ta on ja mida ta teeb, oletas ja muretses. Hetkeks tundis ta temast kahju...
  
  Ta astus mängu vabatahtlikult ja teadis selle üldisi reegleid.
  
  Oma renditud Peugeot'ga leidis ta aadressi reisijuhist, kasutades Amsterdami ja selle ümbruse detailset kaarti. Ta ostis lillekimbu lillekärult, imetles veel kord Hollandi maastikku ja suundus koju.
  
  Mata avas ukse just siis, kui mees kella helistas. "Mu kallis," ütles ta ja lilled oleksid peaaegu tema ja mehe imal keha vahel purustatud. Suudlused ja paitused. See võttis kaua aega, aga lõpuks pani ta lilled vaasi ja pühkis silmi. "Noh, lõpuks ometi kohtume jälle," ütles Nick. "Sa ei tohi nutta."
  
  "See oli nii ammu. Ma olin nii üksildane. Sa meenutad mulle Jakartat."
  
  "Loodan, et rõõmuga?"
  
  "Muidugi. Ma tean, et sa tegid siis seda, mida sa pidid tegema."
  
  "Olen siin täpselt sama ülesande jaoks. Minu nimi on Norman Kent. Mees, kes siin enne mind oli, oli Herbert Whitlock. Pole temast kunagi kuulnud?"
  
  "Jah." Mata kõndis aeglaselt oma väikese kodubaari poole. "Ta jõi siin liiga palju, aga nüüd tunnen, et vajan seda ka mina. Kohvi Vieux"ga?"
  
  "Mis see on?"
  
  "Teatud Hollandi konjak."
  
  "Noh, ma tahaksin väga."
  
  Ta tõi joogi ja istus tema kõrvale laiale lillelise diivanile. "Noh, Norman Kent. Ma ei seostanud sind kunagi Herbert Whitlockiga, kuigi ma hakkan aru saama, miks ta nii palju töid vastu võttis ja nii palju äri ajas. Ma oleksin võinud arvata."
  
  "Võib-olla mitte. Meid on igasuguse kuju ja suurusega. Vaata..."
  
  Ta katkestas ta lühikese, sügava naeruga. Ta võpatas... Kuule. Ta võttis taskust kaardi ja näitas talle Volkeli ümbrust. "Kas sa tead neid piirkondi?"
  
  "Jah. Oota hetk. Mul on topograafiline kaart."
  
  Ta läks teise tuppa ja Nick uuris korterit. Neli avarat tuba. Väga kallis. Aga Mata seisis hästi püsti või, halva naljana öeldes, lamas selili. Indoneesias oli Mata olnud salaagent kuni riigist väljasaatmiseni. See oli kokkulepe; vastasel juhul oleksid nad võinud olla palju rangemad.
  
  Mata tuli tagasi ja voltis kaardi enda ees lahti. "See on Volkeli piirkond."
  
  "Mul on aadress. See kuulub Pieter-Jan van Rijni maamajale. Kas sa leiad selle üles?"
  
  Nad vaatasid keerulisi jooni ja varjutusi.
  
  "See peab olema tema valdus. Siin on palju põlde ja metsi. Siin maal on need üsna haruldased ja väga kallid."
  
  "Ma tahan, et sa saaksid päeval minu juures olla. Kas see on võimalik?"
  
  Ta pöördus näoga tema poole. Tal oli seljas lihtne kleit, mis meenutas ebamääraselt idamaist mähet. Seda kanti üle kogu keha ja see tõi esile tema rindade kurvid. Mata oli väike ja tume, täielik Helmi vastand. Tema naer oli kiire. Tal oli huumorimeel. Mõnes mõttes oli ta Helmist targem. Ta oli kogenud palju rohkem ja läbi elanud palju raskemaid aegu kui need, milles ta end praegu leidis. Ta ei pidanud oma elu pärast vimma. See oli niigi hea - aga naljakas. Tema tumedad silmad vaatasid teda pilkavalt ja punased huuled moondusid rõõmsaks grimassiks. Ta pani mõlemad käed puusadele. "Ma teadsin, et sa tuled tagasi, kallis. Mis sind nii kaua kinni hoidis?"
  
  Pärast veel kahte kohtumist ja paari sooja kallistust vanadest headest aegadest lahkusid nad. Teekonnaks valmistumine ei võtnud tal aega rohkem kui neli minutit. Ta mõtles, kas naine kaob ikka veel nii kiiresti tagaseina kaudu, kui vale inimene tema ukse taha ilmub.
  
  Lahkudes ütles Nick: "Ma arvan, et see on umbes sada viiskümmend miili. Kas sa tead teed?"
  
  "Jah. Me pöörame Den Boschile. Pärast seda võin politseijaoskonnast või postkontorist teed küsida. Sa oled ikka õigluse poolel, eks?" Ta surus oma soojad huuled kiuslikult kokku. "Ma armastan sind, Nick. Tore sind jälle näha. Aga noh, me otsime mõne kohviku, et teed küsida."
  
  Nick vaatas ringi. See tüdruk oli teda komme ärritada sellest ajast peale, kui ta temaga kohtus. Ta varjas oma rõõmu ja ütles: "Van Rijn on lugupeetud kodanik. Me peame välja nägema nagu viisakad külalised. Proovi hiljem postkontoris uuesti. Mul on temaga täna õhtul kohtumine. Aga ma tahan seda kohta põhjalikult uurida. Mida sina sellest tead?"
  
  "Mitte eriti. Töötasin kunagi tema firma reklaamiosakonnas ja kohtusin temaga pidudel kaks või kolm korda."
  
  "Kas sa ei tunne teda?"
  
  "Mida sa mõtled?"
  
  "Noh, ma kohtasin teda ja nägin teda. Kas sa tunned teda isiklikult?"
  
  "Ei. Ma ju ütlesin sulle seda. Vähemalt ma ei puutunud teda, kui sa seda mõtled."
  
  Nick muigas.
  
  "Aga," jätkas Mata, "kõigi nende suurte kaubandusettevõtete juures saab kiiresti selgeks, et Amsterdam pole tegelikult midagi muud kui küla. Suur küla, aga siiski küla. Kõik need inimesed..."
  
  - Kuidas Van Rijnil läheb?
  
  "Ei, ei," mõtlesin ma hetkeks. "Ei. Mitte tema. Aga Amsterdam on nii väike. Ta on suurepärane ärimees. Head suhted. Ma mõtlen, et kui tal oleks olnud midagi pistmist kuritegeliku allilmaga, nagu neil inimestel... nagu neil, keda me Jakartas tundsime, siis ma arvan, et oleksin sellest teadnud."
  
  Teisisõnu, ta ei tegele spionaažiga.
  
  Ei. Ma ei arva, et ta on õiglasem kui ükski teine spekulant, aga - kuidas sa seda ütled? - tal on puhtad käed."
  
  'Olgu. Aga van der Laan ja "Manson"?
  
  "Aa. Ma ei tunne neid. Olen sellest kuulnud. Ta on tõesti huvitatud varjulistest asjadest."
  
  Nad ratsutasid mõnda aega sõnagi lausumata. "Ja sina, Mata," küsis Nick, "kuidas su tumedad teod edenevad?"
  
  Naine ei vastanud. Mees heitis talle pilgu. Naise terav Euraasia profiil paistis roheliste karjamaade taustal silma.
  
  "Sa oled ilusam kui kunagi varem, Mata," ütles ta. "Kuidas sul rahaliselt ja voodis lood on?"
  
  Kallis... Kas sa sellepärast mu Singapuri jätsidki? Sest ma olen ilus?
  
  "See on hind, mida ma pidin selle eest maksma. Sa tead mu tööd. Kas ma võin sind Amsterdamisse tagasi viia?"
  
  Ta ohkas. "Ei, kallis, mul on hea meel sind jälle näha. Ainult et ma ei saa mitu tundi nii palju naerda kui praegu. Ma töötan. Nad tunnevad mind üle kogu Euroopa. Nad tunnevad mind väga hästi. Mul on kõik korras."
  
  "Suurepärane just selle korteri pärast."
  
  "Ta maksab mulle terve varanduse. Aga ma vajan midagi korralikku. Armastust? Mitte midagi erilist. Head sõbrad, head inimesed. Ma ei suuda seda enam taluda." Ta nõjatus vastu teda ja lisas vaikselt: "Niipea kui ma sind tean..."
  
  Nick kallistas teda, tundes end veidi ebamugavalt.
  
  Varsti pärast maitsvat lõunasööki väikeses kõrtsis Den Boschi lähedal tee ääres osutas Mata ette. "Seal on see kõrvaltee kaardil. Kui väiksemaid teid pole, peaksime Van Rijni valdusse jõudmiseks seda mööda sõitma. Ta peab pärinema vanast perekonnast, et omada Hollandis nii palju hektareid maad."
  
  "Hoolitsetud metsast kerkis esile kõrge okastraataed, mis moodustas teega paralleelselt täisnurga. "Võib-olla see on tema kinnistu piir," ütles Nick.
  
  "Jah. Võimalik."
  
  Tee oli vaevu nii lai, et kaks autot teineteisest mööda sõitsid, aga kohati oli seda laiendatud. Puud nägid hoolitsetud välja. Maapinnal polnud näha oksi ega prahti ja isegi muru tundus hoolitsetud olevat. Värava taga ilmus metsast välja kruusatee, mis tegi kerge kurvi ja kulges paralleelselt teega, enne kui puude vahele tagasi kadus. Nick parkis ühele laiendatud platsile. "See nägi välja nagu karjamaa. Van Rijn ütles, et tal on hobused," ütles Nick.
  
  "Siin pole pöördväravat. Me läksime ühest läbi, aga sellel oli suur lukk küljes. Kas peaksime edasi vaatama?"
  
  "Minuti pärast. Kas ma saaksin kaardi, palun?"
  
  Ta uuris topograafilist kaarti. "Täpselt nii. Siin on märgitud kruusateena. See viib metsa teisel pool asuva tee poole."
  
  Ta sõitis aeglaselt.
  
  "Miks sa kohe peasissekäigu kaudu ei lähe? Ma mäletan, et sa ei saanud sellega Jakartas ka eriti hästi hakkama."
  
  "Jah, Mata, mu kallis. Harjumused surevad raskelt. Vaata, seal..." Ta nägi rohus õrnu rehvijälgi. Ta järgnes neile ja parkis mõni sekund hiljem auto, osaliselt tee eest varjatud. Ameerika Ühendriikides oleks seda kutsutud Armastajate Lane'iks, ainult et siin polnud piirdeid. "Ma lähen vaatan üle. Mulle meeldib alati enne tulekut koha kohta midagi teada."
  
  Ta tõstis näo tema poole. "Tegelikult on ta omal moel isegi Helmist ilusam," mõtles mees. Ta suudles teda pikalt ja andis talle võtmed. "Hoia neid enda juures."
  
  "Mis siis, kui sa tagasi ei tule?"
  
  "Siis lähed koju ja räägid Hans Norderbosile kogu loo ära. Aga ma tulen tagasi."
  
  Auto katusele ronides mõtles ta: "Ma olen seda siiani alati teinud. Aga ühel päeval seda enam ei juhtu. Mata on nii praktiline." Tõuke saatel, mis pani auto vedrude ümber rappuma, hüppas ta üle aia. Teisel pool kukkus ta uuesti, paiskus ümber ja maandus taas jalgadele. Seal pöördus ta Mata poole, muigas, kummardas lühidalt ja kadus puude vahele.
  
  Puude vahele langes pehme kuldne päikesekiir ja püsis ta põskedel. Ta peesitas selles ja suitsetas sigaretti, mõtiskledes ja meenutades. Ta polnud Norman Kentiga Jakartasse kaasa läinud. Teda tunti siis teise nime all. Aga ta oli ikka sama võimas, sarmikas ja vankumatu mees, kes jälitas salapärast Juudast. Naist polnud seal, kui mees otsis Q-laeva, Juudase ja Heinrich Mülleri peakorterit. Kui ta lõpuks selle Hiina rämpsu leidis, oli tal kaasas veel üks Indoneesia tüdruk. Mata ohkas.
  
  See tüdruk Indoneesias oli ilus. Nad olid peaaegu sama võluvad kui tema, võib-olla isegi võluvamad, aga see oli kõik, mis neil ühist oli. Nende vahel oli tohutu erinevus. Mata teadis, mida mees videvikust koidikuni tahtis; tüdruk oli lihtsalt tulnud seda vaatama. Pole ime, et tüdruk teda austas. Norman Kent oli ideaalne mees, võimeline igale tüdrukule elu sisse puhuma.
  
  Mata uuris metsa, kuhu Norman oli kadunud. Ta püüdis meenutada, mida ta selle Pieter-Jan van Rijni kohta teadis. Ta oli teda kirjeldanud. Suurepärane suhe. Lojaalsus. Ta meenutas. Kas ta võis talle valeinformatsiooni anda? Võib-olla polnud ta piisavalt informeeritud; van Rijn ei tundnud teda tegelikult. Ta polnud midagi sellist varem märganud.
  
  Ta väljus autost, viskas sigareti minema ja lõi kollased nahksaapad jalast. Tema hüpe Peugeot' katuselt üle aia ei pruukinud olla nii pikk kui Nickil, aga see oli graatsilisem. Ta laskus sujuvalt alla. Ta pani saapad uuesti jalga ja kõndis puude poole.
  
  Nick kõndis mööda rada mitu sada meetrit. Ta kõndis läbi raja kõrval kasvava lühikese ja tiheda rohu, et vältida jälgede jätmist. Ta jõudis pika kurvini, kus rada ületas metsa. Nick otsustas mitte mööda avatud rada minna ja kõndis sellega paralleelselt läbi metsa.
  
  Rada viis üle oja maalähedase puusilla, mis nägi välja nagu oleks seda igal nädalal linaseemneõliga õlitatud. Puit helendas. Oja kaldad nägid välja sama hoolitsetud kui metsas endas olevad puud ja sügav oja näis garanteerivat head kalapüüki. Ta jõudis künkani, kus kõik puud olid maha raiutud, pakkudes head vaadet ümbruskonnale.
  
  Panoraam oli vapustav. See nägi tõesti välja nagu postkaart pealkirjaga: "Hollandi maastik". Mets ulatus umbes kilomeetri ulatuses ja isegi selle ümber olevad puuladvad tundusid pügatud olevat. Nende taga laiusid korralikud haritud maalapid. Nick uuris neid väikese binokliga. Põllud olid omapärane kollektsioon maisi, lillede ja köögiviljadega. Ühes töötas mees kollase traktori kallal; teises kummardusid kaks naist mulla kallal töötama. Nende põldude taga oli ilus suur maja mitme kõrvalhoone ja pikkade ridadega kasvuhooneid, mis päikese käes sätendasid.
  
  Äkki langetas Nick binokli ja nuusutas õhku. Keegi suitsetas sigarit. Ta laskus kiiresti mäest alla ja peitis end puude vahele. Mäe teisel küljel märkas ta põõsaste vahele pargitud Daf 44 Comforti. Rehvijäljed näitasid, et see oli läbi metsa siksakiliselt läbi sõitnud.
  
  Ta uuris maapinda. Sellel vaipkattega maal polnud jälgi, mida jälgida. Aga metsas kõndides muutus lõhn tugevamaks. Ta nägi meest seljaga enda poole, kes binokliga maastikku uuris. Õla kerge liigutusega võttis ta Wilhelmina kabuurist lahti ja köhatas. Mees pöördus kiiresti ja Nick ütles: "Tere."
  
  Nick naeratas rahulolevalt. Talle meenusid Hawki sõnad: "Otsi umbes viiekümne viie aasta vanust tumedat habemikku meest." Suurepärane! Nicolaas E. de Groot naeratas vastu ja noogutas lahkelt. "Tere. Siit on ilus vaade."
  
  Naeratus ja sõbralik noogutus olid vaid ilmselged. Kuid Nick ei lasknud end petta. "See mees on teraskõva," mõtles ta. "Hämmastav. Ma pole seda kunagi varem näinud. Paistab, et sa tead teed sinna." Ta noogutas peidetud Dafa poole.
  
  Ma olen siin varemgi käinud, alati jalgsi. Aga siin on värav. Tavaline lukk. De Groot kehitas õlgu.
  
  "Seega oleme me mõlemad vist kurjategijad?"
  
  Ütleme nii: skaudid. Kas te teate, kelle maja see on?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Täpselt." De Groot uuris teda tähelepanelikult. "Ma müün teemante, härra Kent, ja ma kuulsin linnast, et teie ostate neid."
  
  "Võib-olla sellepärast me Van Rijni maja jälgimegi. Aa, ja võib-olla müüd sina maha, võib-olla ostan mina."
  
  "Hästi märgatud, härra Kent. Ja kuna me nüüd kohtume, siis ehk ei vaja me enam vahendajat."
  
  Nick mõtles kiiresti. Vanem mees oli kohe asjast aru saanud. Ta raputas aeglaselt pead. "Ma pole teemantide ekspert, härra De Groot. Ma pole kindel, kas härra Van Rijni enda vastu pööramine mulle pikas perspektiivis kasulik oleks."
  
  De Groot libistas binokli õlal rippuvasse nahkümbrisesse. Nick jälgis tähelepanelikult tema käeliigutusi. "Ma ei saa sellest sõnagi aru. Räägitakse, et teie, ameeriklased, olete äris väga targad. Kas te saate aru, kui suur on Van Rijni vahendustasu selle tehingu pealt?"
  
  "Palju raha. Aga minu jaoks võiks see garantii olla."
  
  "Siis, kui sa selle toote pärast nii väga muretsed, siis ehk saame hiljem kohtuda. Teie eksperdiga - kui teda saab usaldada."
  
  "Van Rijn on ekspert. Olen temaga väga rahul." Väike mees kõndis reipalt edasi-tagasi, liikudes nii, nagu kannaks ta piduliku halli ülikonna asemel põlvpükse ja lahingusaapaid.
  
  Ta raputas pead. "Ma ei usu, et sa mõistad oma eeliseid selles uues olukorras."
  
  "Hea küll. Aga kas sa saaksid mulle neid Jenissei teemante näidata?"
  
  "Võib-olla. Nad on lähedal."
  
  'Autos?'
  
  "Kindlasti."
  
  Nick pingestus. See väike mees oli liiga enesekindel. Silmapilgutusega tõmbas ta Wilhelmina välja. De Groot vaatas möödaminnes pikka sinist pagasiruumi. Ainus, mis temas muutus, oli tema enesekindlate ja teravate silmade laienemine. "Kindlasti on metsas keegi teine, kes teie autot valvab," ütles Nick. "Kutsuge ta siia."
  
  Ja palun mitte mingeid nalju. Sa ilmselt tead, milleks sellisest relvast tulev kuul võimeline on."
  
  De Groot ei liigutanud ühtegi lihast peale huulte. "Ma tunnen Lugerit hästi, härra Kent. Aga ma loodan, et teie tunnete hästi ka suurt inglise Webley püstolit. Praegu on üks neist teie seljale suunatud ja see on heades kätes."
  
  "Ütle talle, et ta tuleks välja ja liituks sinuga."
  
  "Oh ei. Võid mind tappa, kui tahad. Me kõik peame kunagi surema. Seega, kui sa tahad koos minuga surra, võid mind kohe tappa." De Groot tõstis häält. "Tule lähemale, Harry, ja proovi teda tabada. Kui ta laseb, tapa ta kohe. Seejärel võta teemandid ja müü need ise maha. Auf Wiedersehen."
  
  "Kas sa blufid?" küsis Nick vaikselt.
  
  "Ütle midagi, Harry."
  
  Otse Nicki selja taga kajas kellegi hääl: "Ma täidan käsu. Täpselt. Ja sa oled nii vapper..."
  
  
  6. peatükk
  
  
  - Nick seisis liikumatult. Päike kõrvetas ta kaela. Kusagil metsas siristasid linnud. Lõpuks ütles De Groot: "Metsikus Läänes kutsuti seda Mehhiko pokkeriks, eks?" "Mul on hea meel, et te seda mängu tunnete." "Ah, härra Kent. Hasartmängud on minu hobi. Võib-olla koos armastusega vana Metsiku Lääne vastu. Hollandlased ja sakslased panustasid tolleaegsesse arengusse palju rohkem, kui üldiselt arvatakse. Kas te teadsite näiteks, et mõned indiaanlastega võidelnud ratsaväerügemendid said käske otse Saksamaalt? "Ei. Muide, ma pean seda väga ebatõenäoliseks." "Sellegipoolest on see tõsi. Viiendal ratsaväel oli kunagi sõjaväeorkester, mis rääkis ainult saksa keelt." Ta naeratas, kuid tema naeratus süvenes, kui Nick ütles: "See ei ütle mulle midagi nende otseste Saksamaa käskude kohta, millest te rääkisite." De Groot vaatas talle hetkeks otse otsa. "See mees on ohtlik," mõtles Nick. "See hobi jama - see vaimustus Metsikust Läänest. See jama Saksa ordudest, Saksa kabelitest." "See mees on imelik." De Groot lõdvestus taas ja kuulekas naeratus naasis ta näole. "Olgu. Nüüd asja juurde. Kas sa ostad need teemandid otse minult?"
  
  "Võib-olla, arvestades erinevaid asjaolusid. Aga miks teid häirib, et ma ei osta otse teilt, vaid Van Rijni kaudu? Ma tahan neid tema hinnaga. Või hinnaga, mida Van der Laan või proua J. küsib - proua J.? "Nad kõik näivad tahtvat mulle neid teemante müüa. Mingi naine suures autos käskis mul oma pakkumist oodata." De Grooti nägu kortsutas. See uudis häiris teda veidi. Nick mõtles, mida mees teeks, kui ta helistaks detektiivile või Hawkile. "See teeb asja veidi keerulisemaks," ütles De Groot. "Võib-olla peaksime kohe kohtumise kokku leppima." "Seega teil on teemandid, aga ma ei tea teie hinda." "Ma saan sellest aru." "Kui te nõustute need ostma, saame korraldada vahetuse - raha teemantide vastu - vastastikku vastuvõetaval viisil." Nick otsustas, et mees rääkis akadeemilist inglise keelt. See oli keegi, kes õppis keeli kergesti, aga ei kuulanud inimesi hästi. "Tahtsin teile veel ühe küsimuse esitada," ütles Nick. "Jah?" "Mulle öeldi, et üks mu sõber tegi nende teemantide eest ettemaksu. Võib-olla teile - võib-olla kellelegi teisele." Väike De Groot tundus pingestuvat. "Vähemalt minu jaoks. Kui ma ettemaksu vastu võtan, annan need ka kätte." Teda ärritas, et tema au vargana võis saada määritud. "Kas te saaksite mulle ka öelda, kes see oli?" "Herbert Whitlock." De Groot nägi mõtlik välja. "Kas ta ei surnud hiljuti?" "Tõepoolest." Ma ei tundnud teda. "Ma ei võtnud temalt sentigi." Nick noogutas, justkui oleks see vastus, mida ta oli oodanud. Sujuva liigutusega lasi ta Wilhelminal oma kabuuri juurde tagasi minna. "Me ei jõua kuhugi, kui me teineteisele veidi vihaselt otsa vaatame." "Kas me lähme nüüd nende teemantide juurde?" naeris De Groot. Tema naeratus oli külm kui jää. "Muidugi. Muidugi, sa annad meile andeks, et me Harryt sinu käeulatusest eemal hoidsime, et meil silma peal hoida? Lõppude lõpuks on see hindamatu küsimus. Ja siin on üsna vaikne ning me vaevalt tunneme teineteist. Harry, järgne meile!" Ta tõstis häält teise mehe poole, pöördus siis ja kõndis Daphi poole. Nick järgnes talle sirge selja tagant, kitsaste, kunstlikult lõtvunud õlgadega. See mees oli enesetähtsuse etalon, aga ära alahinda teda liiga palju. Relvastatud mehega seljas kõndimine pole just lõbus. Mees, kelle kohta ei saa midagi öelda peale selle, et ta tundus äärmiselt fanaatiline. Harry? Oh, Harry? Ütle mulle, mis juhtub, kui sa kogemata puujuure otsa komistad. Kui sul on üks neist vanadest sõjaväe Webleydest, siis pole sel isegi kaitseriivi. Daph nägi välja nagu mudelraudteele hüljatud lapse mänguasi. Kostis hetkeks okste sahinat, siis hüüdis hääl: "Viska relv maha!" Nick sai olukorrast kohe aru. Ta kummardus vasakule, pööras ringi ja ütles De Grootile: "Ütle Harryle, et ta kuuletuks. Tüdruk on minuga." Mõni meeter väikesest mehest suure Webleyga tagapool ronis Mata Nasut jalule sinna, kuhu ta oli puu otsast alla kukkudes maandunud. Tema väike sinine automaatpüstol oli suunatud Harry seljale. "Ja rahusta kõik maha," ütles Mata. Harry kõhkles. Ühelt poolt oli ta selline tüüp, kes mängib kamikaze pilooti, teisalt tundus tema mõistus olevat võimetu kiireid otsuseid tegema. "Jah, rahune maha," urises De Groot. "Ütle talle, et ta relv langetaks," ütles ta Nickile. "Võtame kõik relvad ära," ütles Nick rahustavalt. "Mina olin esimene. Ütle Harryle..." "Ei," ütles De Groot. "Teeme seda minu moodi." "Viska see maha..." Nick kummardus ettepoole. Webley möirgas ta pea kohal. Silmapilguga oli ta Webley all ja tulistas teise lasu. Siis see lendas minema, tõmmates Harryt oma kiirusega kaasa. Nick haaras revolvri Harry käest nagu lapse kõristi. Siis hüppas ta püsti, kui Mata De Grooti peale urises: "Jäta järele - lase..." De Grooti käsi kadus ta jaki sisse. Ta tardus. Nick hoidis Webleyt torust. "Rahune maha, De Groot. Igatahes, rahuneme kõik natuke maha." Ta jälgis Harryt silmanurgast. Väike mees rabeles jalule, köhis ja lämbus. Kuid ta ei üritanudki haarata teist relva, kui tal see oli. "Võta käsi jaki alt välja," ütles Nick. "Kas me ootame seda nüüd?" "Kõik jääb samaks." De Grooti jäised silmad kohtusid kahe halli silmaga, mis olid vähem külmad, kuid liikumatud nagu graniit. Pilt püsis mitu sekundit muutumatuna, välja arvatud Harry köhatus, seejärel langetas De Groot aeglaselt käe. "Ma näen, et me alahindasime teid, härra Kent. Tõsine strateegiline viga." Nick muigas. De Groot nägi segaduses välja. "Kujutage ette, mis oleks juhtunud, kui meil oleks puude vahel rohkem mehi seisnud. Me oleksime võinud niimoodi tundide kaupa jätkata. Kas teil on juhuslikult veel mehi?" "Ei," ütles De Groot. "Ma soovin, et see oleks tõsi." Nick pöördus Harry poole. "Mul on kahju juhtunu pärast. Aga mulle lihtsalt ei meeldi väikesed tüübid, kellel on suur relv selja poole suunatud. Siis võtavad mu refleksid võimust." Harry muigas, kuid ei vastanud. "Sul on ärimehe kohta head refleksid," märkis De Groot kuivalt. "Sa pole midagi muud kui see kauboi, eks?" "Ma olen selline ameeriklane, kes on harjunud relva käsitsema." See oli absurdne kommentaar, aga ehk kõnetaks see kedagi, kes väitis end armastavat hasartmänge ja vana Metsikut Läänt ning oli nii edev. Kahtlemata arvaks ta, et need ürgsed ameeriklased lihtsalt ootavad, kuni olukord muutub. Hullu ameeriklase järgmine käik oli piisav, et De Groot täielikult segadusse ajada, kuid ta oli liiga kiire vastu astuma. Nick lähenes talle, pistes Webley vööle ja võttis ühe kiire liigutusega jäigast nahkkabuurist tömbi ninaga .38 revolvri. De Groot taipas, et kui ta liigutaks kasvõi ühte sõrme, võiksid see kiire ameeriklane arendada teistsugused refleksid. Ta surus hambad risti ja ootas. "Nüüd oleme jälle sõbrad," ütles Nick. "Ma annan need sulle korralikult tagasi, kui lahku läheme. Aitäh, Mata..." Ta tuli lähemale ja seisis tema kõrval, tema ilus nägu täielikult kontrolli all. "Ma jälgisin sind, sest sa võisid mind valesti mõista - ma ei tunne Van Rijni eriti hästi. Ma ei tea, milline on tema poliitika - kas see on õige sõna? Jah, suurepärane sõna selle kohta. Aga võib-olla me ei vaja teda praegu, eks ole, De Groot? Nüüd lähme ja vaatame neid teemante." Harry vaatas oma ülemust. De Groot ütles: "Too need, Harry," ja Harry võttis võtmed välja ning tuhnis autos ringi, enne kui väikese pruuni kotiga uuesti ilmus. Nick ütles poisilikult: "Kurat, ma arvasin, et need on suuremad." "Natuke alla viie naela," ütles De Groot. "Kogu see kapital nii väikeses kotis." Ta pani koti auto katusele ja näppis pingutusnööriga, mis hoidis seda nagu rahakotti kinni. "Kõik need apelsinid ühes väikeses pudelis," pomises Nick. "Vabandust?" Vana jänki ütlus. Limonaadivabriku loosung St. Josephis Missouris aastal 1873. "Ah, ma ei teadnud seda varem. Ma pean meeles pidama. Kõik need apelsinid..." kordas De Groot fraasi ettevaatlikult, nöörist sikutades. "Inimesed ratsutavad," ütles Mata kriiskavalt. "Hobustel..." ütles Nick, "De Groot, anna kott Harryle ja palu tal see ära panna." De Groot viskas koti Harryle, kes pistis selle kiiresti autosse tagasi. Nick hoidis pilku temal ja metsaosal, mida Mata samal ajal vaatas. Ära alahinda neid kahte vanameest. Sa oleksid surnud, enne kui arugi saad. Neli hobust ratsutasid puude vahelt nende poole. Nad järgisid Duffi rataste nõrku jälgi. Nende ees oli Van Rijni mees, see, keda Nick oli hotellis kohanud, kahest noorem, kes oli relvastamata. Ta ratsutas kastanpruunil hobusel osavalt ja kergelt - ja ta oli täiesti alasti. Nickil oli sellist ratsakunsti imestada vaid lühikest aega, sest tema taga ratsutasid kaks tüdrukut ja üks mees. Teine mees oli samuti hobuse seljas, kuid ta ei paistnud olevat nii kogenud kui juht. Kaks tüdrukut olid lihtsalt haletsusväärsed ratsanikud, kuid Nicki üllatas see vähem kui asjaolu, et neil, nagu ka meestel, polnud riideid. "Kas sa tunned neid?" küsis De Groot Nickilt. "Ei. Imelikud noored lollid." De Groot libistas keelega üle huulte, uurides tüdrukuid. "Kas läheduses on nudistide laager?" "Ma arvan, et on."
  
  - Kas need kuuluvad Van Rijnile? "Ma ei tea. Andke meile relvad tagasi." "Kui me hüvasti jätame." "Ma arvan... ma arvan, et ma tean seda tüüpi," ütles De Groot. "Ta töötab Van Rijni heaks." "Jah. Kas see on minu jaoks lõks?" "See oleneb olukorrast. Võib-olla, või äkki polegi lõksu." Neli ratsanikku peatusid. Nick jõudis järeldusele, et vähemalt need kaks tüdrukut olid fantastilised. Hobuse seljas alasti olemises oli midagi põnevat. Kentaurnaised kaunite rindadega, nii et silmad pöördusid tahtmatult selles suunas. Noh - tahtmatult? mõtles Nick. Mees, keda Nick oli juba kohanud, ütles: "Tere tulemast, sissetungijad. Ma eeldan, et te teadsite, et tungite eravaldusele?"
  
  Nick vaatas punaste juustega tüdrukut. Tema päevitunud nahal olid piimvalged triibud. Seega mitte professionaal. Teine tüdruk, kelle ronkmustad juuksed ulatusid õlgadeni, olid täiesti kastanpruunid. "Härra Van Rijn ootab mind," ütles de Groot. "Tagaukse kaudu? Ja nii vara? "Aa. Sellepärast ta ei öelnudki, et ma tulen." "Sina ja mõned teised. Lähme ja kohtume temaga kohe?" "Mis siis, kui ma ei nõustu?" pakkus de Groot sama külma ja täpse tooniga, mida ta oli just Nickiga vesteldes kasutanud, enne kui Mata olukorra ümber pööras. "Sul pole muud valikut." "Ei, võib-olla ongi." De Groot vaatas Nicki poole. "Istume autosse ja ootame." "Tule nüüd, Harry." De Groot ja tema vari kõndisid auto juurde, millele järgnesid Nick ja Mata. Nick mõtles kiiresti - asi muutus iga sekundiga keerulisemaks. Ta ei saanud absoluutselt riskida kontaktide kaotamisega van der Laaniga, sest see viiks ta oma missiooni esimese osani, spioonijälgedeni ja lõpuks Whitlocki tapjateni. Teisest küljest võisid De Groot ja tema teemandid osutuda elutähtsateks sidemeteks. Tal oli De Groot-Geiseri suhtes mõningaid kahtlusi. De Groot peatus väikese auto kõrval. Rühm rattureid järgnes talle. "Palun, härra Kent - teie relvad." "Ärme tulista," ütles Nick. "Kas te sooviksite sellesse sekkuda?" Ta osutas kahe tüdruku kaunilt õõtsuvatele rindadele, kellest kahel olid omaniku rinnad, kes paljastas vallatu irve.
  
  "Kas sa tahaksid autoga sõita?"
  
  "Muidugi." De Grootil polnud mingit kavatsust, et Nick või Mata nende taga oleksid ja teemante ohtu seaksid. Nick mõtles, kuidas De Groot arvas, et ta suudab seda Van Rijni järgijate läbitungivate pilkude eest varjata. Aga see polnud tema asi. Nad neli olid pressitud väiksesse autosse. Kõrval kõndis ratsanik, kelle Nick ära tundis. Nick avas akna. "Minge ümber mäe ja järgige maja juurde viiva teed," ütles mees. "Oletame, et ma lähen ratsutama teises suunas," pakkus Nick. Ratsanik naeratas. "Ma mäletan teie kiiret püstolilaskmise oskust, härra Kent, ja ma eeldan, et teil on see nüüd ka kaasas, aga vaadake..." Ta osutas kaugele puuderühmale ja Nick nägi teist meest hobuse seljas, riietatud tumedatesse pükstesse ja musta kõrge kaelusega särki. Tal oli käes midagi, mis paistis olevat automaatrelv. Nick neelatas. Nad olid sellesse asja pakitud nagu sardiinid tünnis - sardiinid konservis oli parim väljend. "Ma märkasin, et mõned teist kannavad isegi riideid," ütles ta. "Muidugi." "Aga kas teie... ee... eelistate päikest?" Nick vaatas ratturist mööda kaheaastastele tüdrukutele. "See on maitseasi. Härra Van Rijnil on kunstnike grupp, nudistide laager ja koht tavainimestele. See võiks sulle midagi pakkuda." "Hotellis pole ikka veel igav, jah?" "Sugugi mitte. Me oleksime teid sinna viinud, kui oleksime tahtnud, eks? Nüüd sõida mööda rada ja peatu maja juures." Nick käivitas mootori ja vajutas heakskiitvalt gaasipedaali. Talle meeldis mootori heli. Ta sai kiiresti aru, kuidas asjad toimivad. Ta oli juhtinud peaaegu kõiki olemasolevaid sõidukeid; see oli osa tema pidevast AXE-koolitusest, aga millegipärast ei jõudnud nad kunagi Dafi. Ta mäletas, et sellel autol oli täiesti teistsugune käigukast. Aga miks mitte?
  
  See oleks nende vanade Harley Davidsonite peal toiminud. Ta siksakitas aeglaselt puude vahel. Ta hakkas masinat tundma õppima. See juhiti hästi. Rajale jõudes pööras ta meelega teisele poole ja sõitis korraliku kiirusega, kui ta abilised talle uuesti järele jõudsid. "Hei - teisele poole!" Nick peatus. "Jah. Ma arvasin, et saan nii koju." "See on tõsi, aga see on pikem tee. Ma lähen tagasi." "Olgu," ütles Nick. Ta tagurdas masina ja suundus tagasi sinna, kus sai pöörata.
  
  Nad sõitsid niimoodi mõnda aega, siis ütles Nick äkki: "Oota." Ta kiirendas ja auto saavutas väga lühikese ajaga väga auväärse kiiruse, paisates kruusa ja killustikku üles nagu koer, kes rebaseurgu kaevab. Kui nad esimese kurvini jõudsid, sõitsid nad umbes kuuskümmend miili tunnis. Daph libises sujuvalt ja peaaegu ei kõikunud. "Siin tehakse häid autosid," mõtles Nick. "Head karburaatorid ja küpsisevormid." Rada viis läbi põldude. Neist paremal oli takistus, kivimüürid, puidust takistused ja erksavärvilised kraaviaiad. "See on ilus maa," ütles Nick kergelt, vajutades gaasipedaali nii sügavale kui võimalik.
  
  Ta kuulis enda selja taga Harry häält: "Nad just tulid metsast. Kruus nende näol aeglustas neid veidi. Nüüd me tuleme neile järele."
  
  "See kuulipildujaga tüüp ka?"
  
  "Jah."
  
  "Kas sa arvad, et ta laseb maha?"
  
  "Ei."
  
  "Anna mulle teada, kui ta sellele tähelepanu juhib, aga ma ei usu, et ta seda teeb."
  
  Nick vajutas pidurile ja Duff libises vasakpöördes sujuvalt ringi. Tee viis tallide rea juurde. Auto tagaosa hakkas libisema ja ta tegi pöörde, tundes, kuidas libisemine nurga taga õrnalt lakkas.
  
  Nad kõndisid kahe hoone vahelt läbi ja sisenesid avarasse plaaditud sisehoovi, mille keskel asus suur malmist purskkaev.
  
  Hoovi teisel pool oli sillutatud sissesõidutee, mis viis tosinast garaažist mööda suure maja juurde. Sealt jätkas ta ilmselt teed avalikule teele. Ainus probleem, mõtles Nick, oli see, et suurest veiseveokist ja teisel pool tänavat pargitud rekkast oli võimatu mööda pääseda. Need blokeerisid tee garaažidest vastasasuva kivimüürini nagu korralik šampanjakork.
  
  Nick keerutas autot ringikujulises sisehoovis kolm korda, tundes end nagu ruletipalli keerutades, enne kui nägi esimest sõitjat uuesti neile lähenemas. Ta nägi teda hoonete vahelt. "Valmistuge, lapsed," ütles Nick. "Hoidke neil silma peal."
  
  Ta pidurdas järsult. Auto nina osutas kitsale tühimikule kahe hoone vahel, millest ratturid läbi sõitsid. Van Rijn ja mees, kes tema varsa silitas, ilmusid koos naisega veoautode tagant välja ja jälgisid nüüd, mis õuel toimus. Nad tundusid üllatunud olevat.
  
  Nick pistis pea aknast välja ja muigas Van Rijnile. Van Rijn vaatas üles ja tõstis kõhklevalt käe, et lehvitada, kui ratsanikud hoonetevahelisest kitsast käigust väljusid. Nick luges valjusti: "Üks, kaks, kolm, neli. Ei piisa. Viimane tüdruk peab veel natuke ootama."
  
  Ta juhtis autot läbi kitsa läbipääsu ja ratsanikud sibasid, püüdes oma hobuseid ohjeldada. Nende hobuserauad kukkusid kolinal väljaku plaatidele ja libisesid. Ilmus välja pikkade mustade juustega tüdruk - kõige hullem ratsanik üldse. Nick andis signaali ja hoidis jalga piduril, igaks juhuks.
  
  Tal polnud mingit kavatsust teda lüüa ja ta lendas temast paremalt mööda. Mõttes pakkus ta, et tüdruk ei kaldu kõrvale, aga hobune tegi seda. Kohmakas ratsanik või mitte, nägi ta palja seljaga selle hobuse seljas suurepärane välja.
  
  Nad ratsutasid täiskiirusel mööda rada, läbisid takistussõidu raja ja naasid metsa.
  
  "Meil on auto, härra De Groot," ütles Nick. "Kas peaksime proovima otse läbi aia sõita või seda tagaväravat, kust te sisse tulite?"
  
  De Groot vastas rõõmsal toonil, nagu keegi osutaks strateegilisele veale. "Nad võisid teie autot kahjustada. Ma uuriksin seda kõigepealt. Ei, proovime minema sõita. Ma näitan teile teed."
  
  Nick tundis end pahasena. Muidugi oli De Grootil õigus. Nad lendasid väravast mööda, nägid Peugeot'd ja sukeldusid mööda laugjaid kurve tagasi metsa.
  
  "Mine lihtsalt otse edasi," ütles De Groot. "Ja pööra selle põõsa taga vasakule. Siis näed ise."
  
  Nick aeglustas, pööras vasakule ja nägi teed blokeerivat suurt väravat. Ta peatus ja De Groot hüppas välja ning sörkis värava poole. Ta pistis võtme lukku ja üritas seda keerata - ta proovis uuesti, keeras seda ja lukuga rabeledes kaotas enesevalitsuse.
  
  Automootori hääl kajas nende selja taga. Mercedes ilmus mõne sentimeetri kaugusele nende tagumisest kaitserauast ja peatus värava ja auto vahele. Mehed veeresid välja nagu kuldnad mänguautomaadist, mis maksis välja võite. Nick astus DAF-ist välja ja hüüdis De Grootile: "Hea katse selle väravaga. Aga see pole enam vajalik." Seejärel pöördus ta uustulnukate poole.
  
  
  
  7. peatükk
  
  
  Philip van der Laan lahkus kontorist varakult, et pikka nädalavahetust nautida. Kergendatult ohates sulges ta ukse enda järel ja ronis oma kollasesse Lotus Europasse. Tal oli probleeme. Mõnikord aitas pikk sõit. Ta oli õnnelik oma praeguse tüdruksõbraga, jõuka pere tütrega, kes oli võtnud vastu väljakutse saada filmistaariks. Tüdruk oli parajasti Pariisis, kohtumas filmiprodutsendiga, kes võiks talle anda rolli filmis, mida ta Hispaanias filmis.
  
  Probleemid. Ohtlik, kuid tulus salakaubaveoteenus, mille ta oli loonud luureandmete edastamiseks Ameerika Ühendriikidest kõigile, kes hästi maksavad, oli jõudnud ummikusse, kuna De Groot keeldus edasi töötamast. Hetkeks arvas ta, et Helmi oli avastanud, kuidas tema süsteem töötab, kuid selgus, et ta eksis. Jumal tänatud, et Paul oli oma rumala lasuga mööda pannud. Pealegi oleks De Grooti saanud asendada. Euroopa kubises ahntest väikestest meestest, kes olid valmis kullerteenuseid pakkuma, eeldusel, et nad on turvalised ja hästi tasustatud.
  
  De Grooti Jenissei teemandid olid vikerkaare lõpus olev kullapaat. Potentsiaalne kasum oli üle poole miljoni kuldna. Tema kontaktid rääkisid talle, et kümned Amsterdami ärijuhid - need, kellel oli reaalset kapitali - üritasid hinda välja selgitada. See võis selgitada Norman Kenti ebatavalisi seiklusi. Nad tahtsid temaga ühendust võtta, aga tal - Philipil - oli kontakt juba olemas. Kui ta suudaks need teemandid Bardi galeriisse hankida, võiks tal olla klient aastateks.
  
  Õigel ajal suudaks ta osta suurema tänavataseme ettevõtte nagu Van Rijni oma. Ta võpatas. Ta tundis vanema mehe vastu ägedat armukadedust. Nad mõlemad olid pärit laevandusperedest. Van der Laan oli müünud kõik oma aktsiad, et keskenduda kiirematele kasumi teenimise võimalustele, samal ajal kui Van Rijnile kuulusid endiselt tema aktsiad ja teemandiäri.
  
  Ta jõudis inimtühjale maanteelõigule ja hakkas kiirusepiirangust kiiremini sõitma. See andis talle võimutunde. Homme on De Groot, Kent ja Jenissei teemandid tema maamajas. See võimalus tasuks end samuti ära; kuigi ta pidi sündmuste oma tahte järgi painutamiseks kasutama Pauli, Beppot ja Marki. Ta soovis, et oleks elanud varem, Pieter-Jan van Rijni esivanemate ajal, kes lihtsalt röövisid Indoneesia põliselanikkonda. Neil päevil ei vaadatud üle õla, ei pühitud vasaku käega tagumikku ja ei tervitatud kuberneri paremaga.
  
  Pieter-Jan van Rijn teadis Van der Laani kadedusest. See oli midagi, mida ta hoidis koos paljude muude asjadega oma hermeetiliselt suletud ajus peidus. Kuid vastupidiselt Van der Laani arvamusele polnud Van Rijni vanavanaisa Jaava ja Sumatra põlisrahvaid nii julmalt kohelnud. Tema lakeisid olid just maha lasknud kaheksa inimest, misjärel igaüks oli väikese tasu eest väga valmis koostööd tegema.
  
  Kui Wang Rin lõksus oleva Dafu poole pöördus, ilmus tema näole kerge naeratus. "Tere hommikust, härra Kent. Te tulite täna veidi vara."
  
  "Eksisin ära. Vaatasin teie kinnistut. Siin on ilus."
  
  "Aitäh. Mul õnnestus osa teie autoreisist jälgida. Te pääsesite oma saatja käest."
  
  "Ma ei näinud ühtegi politseimärki."
  
  "Ei, nad kuuluvad meie väikesesse nudistide kolooniasse. Sa oleksid üllatunud, kui hästi nad töötavad. Ma arvan, et see on sellepärast, et inimestel on siin võimalus vabaneda kõigist oma frustratsioonidest ja pidurdustest."
  
  "Võib-olla. Paistab, et nad lasevad lahti." Vestluse ajal silmitses Nick olukorda. Van Rijnil oli kaasas neli meest, kes olid autost välja veerenud ja nüüd aupaklikult oma ülemuse selja taga seisnud. Neil olid seljas jakid ja lipsud ning kõigil näol oli sihikindel ilme, mida Nick hakkas nüüd tüüpiliselt hollandlaseks pidama. Mata, Harry ja De Groot olid Dafist välja roninud ja ootasid nüüd kõhklevalt, mis juhtub. Nick ohkas. Tema ainus loogiline lahendus oli lihtsalt Van Rijni vastu viisakas olla ja loota, et tema ja ta mehed on ämblikud, kes on herilase kärbseks pidanud. "Kuigi ma olen vara," ütles Nick, "võib-olla saame asja kallale asuda."
  
  - Kas sa oled sellest De Grootiga rääkinud?
  
  "Jah. Me kohtusime juhuslikult. Me mõlemad eksisime ära ja tulime teie tagaukse kaudu sisse. Ta ütles mulle, et on ka ise seotud juhtumiga, mida me koos arutasime."
  
  Van Rijn vaatas De Grooti. Mees oli naeratuse lakanud. Nüüd nägi ta välja pigem nagu väärikas ja vankumatu kohtunik kuningas George III aegadest. Selline, kes nõudis kümneaastastelt lastelt lahket käitumist ja ettevaatlikkust, kui kohus nad leivatüki varastamise eest surma mõistis. Tema ilme näitas, et ta teadis, millal olla lahke ja millal otsustav.
  
  "Kas olete härra Kentile ümbrust näidanud?" De Groot heitis Nickile pilgu. Nick heitis pilgu puulatva ja imetles lehestikku. "Ei," vastas De Groot. "Me just saime teada, et meil kõigil on ühised huvid."
  
  "Õige." Van Rijn pöördus ühe oma mehe poole. "Anton, ava värav ja too härra Kenti Peugeot maja ette. Teie ülejäänud lähete tagasi Dafe'i." Ta osutas Nickile ja tema tüdruksõbrale. "Kas te sooviksite minuga kaasa tulla? Suurem auto on natuke mugavam."
  
  Nick tutvustas Matat van Rijnile, kes noogutas heakskiitvalt. Nad nõustusid, et olid korra kohtunud, kuid ei suutnud pidu meenutada. Nick oli valmis kihla vedama, et nad mõlemad mäletasid seda hästi. Kas sa oled kunagi arvanud, et see flegmaatiline mees või see kaunis neiu magusate mandlikujuliste silmadega unustab ta näo või isegi mõne fakti? Sa eksisid. Mata oli ellu jäänud tänu valvsusele. Võid ka arvata, et mitmed põlvkonnad kirglikke Pieter-Jannen van Rijne olid loonud selle mõisa lahtiste silmade ja kõrvadega.
  
  "Võib-olla sellepärast see nudistide laager ongi," mõtles Nick. Kui sul midagi paremat teha pole, siis vähemalt saad silmade lahti hoidmist harjutada.
  
  Mehel, keda nad Antoniks kutsusid, polnud väravalukuga probleemi. Peugeot' juurde lähenedes ütles Van Rijn De Grootile: "Me vahetame neid lukke regulaarselt."
  
  "Nutikas taktika," ütles De Groot, hoides Matale Mercedese ust lahti. Ta ronis talle järele, samal ajal kui Nick ja Van Rijn võtsid oma kohad kokkupandavatel toolidel sisse. Harry vaatas üle ja istus juhi kõrvale.
  
  "Daf..." ütles De Groot.
  
  "Ma tean," vastas Van Rijn rahulikult. "Üks mu meestest, Adrian, sõidab sellega maja ette ja hoiab sel pingsalt silma peal. See on väärtuslik auto." Viimane lause oli piisavalt rõhutatud, et näidata, mis seal sees oli. Nad libisesid majesteetlikult tagasi majja. Veiseveok ja veoauto olid läinud. Nad keerasid sissesõiduteele ja tiirutasid ümber hiiglasliku ehitise, mis nägi välja nagu oleks see igal aastal värvitud ja aknaid igal hommikul pestud.
  
  Auto taga oli suur must parkla, kus oli pargitud umbes nelikümmend autot. Koht polnud isegi pooltäis. Kõik olid uued ja paljud neist väga kallid. Nick teadis mitmeid suuremate limusiinide numbrimärke. Van Rijnil oli palju külalisi ja sõpru. Tõenäoliselt mõlemat.
  
  Grupp väljus Mercedesest ja Van Rijn juhatas nad rahulikule jalutuskäigule maja taga asuvas aias. Aiad, mille katuseterrassid olid kaetud pehme rohelise muruga ja mida kaunistasid üllatavalt arvukad tulbid, olid sisustatud sepistatud rauast mööbli, poroloonpolstriga tugitoolide, lamamistoolide ja laudadega, millel olid päikesevarjud. Van Rijn kõndis mööda ühte neist terrassidest, kus mõlemal pool mängiti bridži. Nad ronisid mööda kivitreppi ja jõudsid suure basseini juurde. Tosinkond inimest lõõgastus sisehoovis ja mõned sulistasid vees. Silmanurgast nägi Nick Van Rijni näol rõõmsat naeratust. Ta oli ja jäi hämmastavaks meheks. Sa aimasid, et ta võib olla ohtlik, aga ta polnud halb. Võisid ette kujutada, kuidas ta andis käsu: andke sellele rumalale poisile kakskümmend piitsahoopi. Kui sa oleksid halvustav, kergitaks ta oma korralikud hallid kulmud ja ütleks: "Aga me peame olema praktilised, kas pole?"
  
  Nende võõrustaja ütles: "Preili Nasut... härra Hasebroek, see esimene bassein on minu oma. Sealt leiate likööri, jäätist ja ujumisriideid. Nautige päikest ja vett, samal ajal kui härra De Groot, härra Kent ja mina mõningaid asju arutame. Kui te meid vabandate, siis me ei jätka seda arutelu kaua."
  
  Ta kõndis maja poole vastust ootamata. Nick noogutas kiiresti Matale ja järgnes Van Rijnile. Vahetult enne majja sisenemist kuulis Nick kahte autot parklasse keeramas. Ta oli kindel, et tundis ära Peugeot' ja Dafi kummalise metalse heli. Van Rijni mees Mercedese roolis, kõhn mees sihikindla ilmega, kõndis paar meetrit neist tagapool. Kui nad avarasse, kaunilt sisustatud kabinetti sisenesid, istus ta nende kõrvale. "Tõhus, kuid samas väga diskreetne," mõtles Nick.
  
  Toa ühe seina ääres oli väljas mitu laevamudelit. Need olid kas riiulitel või laudadel klaasvitriinide all. Van Rijn osutas ühele. "Kas tunned selle ära?"
  
  Nick ei suutnud hollandi kirjas silti lugeda.
  
  "Ei."
  
  "See oli esimene laev, mis ehitati praeguse New Yorgi alal. See ehitati Manhattani indiaanlaste abiga. New Yorgi jahtklubi pakkus mulle selle mudeli eest väga kõrget hinda. Ma ei müü seda, aga jätan selle pärast oma surma neile."
  
  "See on sinust väga helde," ütles Nick.
  
  Van Rijn istus suure tumedast, mustjast puidust laua taha, mis justkui helendas. "Noh siis. Härra De Groot, kas te olete relvastatud?"
  
  De Groot punastas lausa. Ta vaatas Nicki. Nick võttis taskust lühikese .38 püstoli ja libistas selle üle laua. Van Rijn viskas selle sõnagi lausumata sahtlisse.
  
  "Ma eeldan, et sul on autos või kusagil minu valduses müüdavaid esemeid?"
  
  "Jah," ütles De Groot kindlalt.
  
  "Kas sa ei arva, et praegu oleks hea aeg neid vaadata, et saaksime tingimusi arutada?"
  
  "Jah." De Groot kõndis ukse juurde.
  
  "Willem on mõnda aega sinuga, nii et sa ei eksi ära." De Groot kõndis välja, kaasas kõhn noormees.
  
  "De Groot on nii... kõrvalepõiklev," ütles Nick.
  
  "Ma tean seda. Willem on üsna usaldusväärne. Kui nad tagasi ei tule, loen ta surnuks. Nüüd, härra Kent, mis puudutab meie tehingut - kui olete oma sissemakse siia teinud, kas saate ülejäänud summa sularahas Šveitsis või oma kodumaal maksta?"
  
  Nick istus vaikselt suurel nahktoolil. "Võib-olla - kui sa võtad enda peale nende Ameerikasse toimetamise. Ma ei tea salakaubaveost eriti midagi."
  
  - Jäta see minu hooleks. Siis hind... -
  
  Ja vaadake toodet.
  
  "Muidugi. Teeme seda kohe."
  
  Intercom sumises. Van Rijn kortsutas kulmu. "Kas tõesti?"
  
  Kõlarist kostis tüdruku hääl. "Härra Jaap Ballegoyer on kahe sõbraga. Ta ütleb, et see on väga oluline."
  
  Nick pingestus. Tema meelest vilksatasid mälestused kõvast lõualuust, külmast klaassilmast, ilmetust kunstnahast ja musta loori taga peituvast naisest. Hetkeks vilksatas Van Rijni näol kontrollimatu emotsiooni vihje. Üllatus, sihikindlus ja ärritus. Seega polnud ta peremees seda külalist oodanud. Ta mõtles kiiresti. Kuna Van Rijn oli kontrolli alt väljas, oli külalisel aeg lahkuda. Nick tõusis püsti. "Ma peaksin nüüd vabandust paluma."
  
  "Istu maha."
  
  "Mina olen ka relvastatud." Wilhelmina põrnitses Van Rijni äkki vaenulikult, tema ilmetud, küklooplikud silmad jäid ilmetuks. Mees pani käe lauale. "Sul võib küll jala all terve hunnik nööpe olla. Aga ma soovitaksin sul neid oma tervise huvides mitte kasutada. Välja arvatud muidugi juhul, kui sulle meeldib vägivald."
  
  Van Rijni nägu rahunes taas, justkui oleks ta midagi, millest ta aru saab ja millega hakkama saab.
  
  "Vägivalda pole vaja. Istu lihtsalt maha. Palun." See kõlas nagu karm käsk.
  
  Nick kostis ukseavast: "Hooldus on määramata ajaks peatatud." Seejärel lahkus ta. Ballegoyer, Van Rijn ja kogu armee. Kõik oli nüüd liiga lõtv. Agent AX võib küll olla sitke ja lihaseline, aga kõigi nende räsitud osade tagasiühendamine võib olla liiga töömahukas.
  
  Ta jooksis sama teed tagasi, läbides avara elutoa ja basseini juurde viivate avatud prantsuse uste. Mata, kes istus basseini ääres koos Harry Hasebroekiga, nägi teda lähenemas, kui too kivitrepist üles tormas. Sõnagi lausumata tõusis ta püsti ja jooksis tema poole. Nick andis talle märku, et ta tuleks temaga kaasa, seejärel pööras ringi ja jooksis üle parkla parkla poole.
  
  Willem ja De Groot seisid Daphi kõrval. Willem nõjatus vastu autot ja vaatas De Grooti väikest tagumikku, kes tuhnis esiistmete taga. Nick peitis Wilhelmina ära ja naeratas Willemile, kes pööras kiiresti ringi. "Mida sa siin teed?"
  
  Lihaseline mees oli valmis igaks rünnakuks, välja arvatud ülikiire paremkonks, mis tabas ta napilt jaki alumise nööbi alt. Löök oleks lõhki rebinud kolme sentimeetri paksuse laua ja Willem vajus kaheks nagu pauguga löödud raamat. Juba enne, kui ta täielikult maas oli, surusid Nicki sõrmed vastu kaelalihaseid ja pöidlad vastu seljaajunärve.
  
  Umbes viieks minutiks oli Willem - sama rahulik kui tavalisel rõõmsal Hollandi päeval - teadvuse kaotanud. Nick võttis poisi vöörihmast väikese automaatpüstoli ja tõusis uuesti püsti, et vaadata, kuidas De Groot autost välja ronis. Ümber pöörates nägi Nick poisi käes väikest pruuni kotti.
  
  Nick sirutas käe. De Groot ulatas talle koti nagu robot. Nick kuulis Mata jalgade kiiret klõbinat asfaldil. Ta heitis hetkeks pilgu tagasi. Praegu neid ei jälgitud. "De Groot, me saame oma tehingust hiljem rääkida. Hoian kaupa enda juures. Siis vähemalt ei ole sul seda, kui nad su kätte saavad."
  
  De Groot ajas end sirgu. "Ja siis pean ma välja mõtlema, kuidas sind uuesti kätte saada?"
  
  "Ma ei jäta sulle valikut."
  
  "Kus Harry on?"
  
  "Viimati nägin teda basseini ääres. Temaga on kõik korras. Ma ei usu, et nad teda tülitavad. Nüüd on parem, kui sa siit minema lähed."
  
  Nick viipas Matale ja jooksis Peugeot' juurde, mis oli pargitud Dafist neli kohta eemale. Võtmed olid ikka veel alles. Nick käivitas mootori, kui Mata sisse ronis. Hingamata ütles ta: "See oli minu kiire külastus."
  
  "Liiga palju külalisi," vastas Nick. Ta tagurdas autoga, tegi parklas kiire pöörde ja suundus maantee poole. Majast eemaldudes heitis ta korraks pilgu tagasi. Daph hakkas liikuma, Harry jooksis majast välja, talle järgnesid Willem, Anton, Adrian, Balleguier ja üks meestest, kes olid loori kandva naisega garaažis olnud. Kellelgi neist polnud relva. Nick naasis rooli juurde, lõikas kõrgete, hoolikalt istutatud puude vahelisi topeltpöördeid ja jõudis lõpuks maanteele viivale sirgele teele.
  
  Kümne või kaheteistkümne jardi kaugusel maanteest seisid kaks lühikest kivihoonet, millest üks oli ühendatud uksehoidja majaga. Gaasipedaali põhja vajutades vaatas ta, kuidas suured ja laiad raudväravad hakkasid sulguma. Isegi tank ei suutnud neid rusuhunnikusse viia. Ta hindas väravate vahelist kaugust, kui need aeglaselt teineteise poole kiikusid.
  
  Neli ja pool meetrit? Ütleme neli. Nüüd kolm ja pool. Aiad sulgusid nüüd kiiremini. Need olid majesteetlikud metalltõkked, nii rasked, et nende põhjad veeresid ratastel. Iga auto, mis neile otsa sõidaks, häviks täielikult.
  
  Ta jätkas täisgaasiga sõitmist. Puud vilksatasid mõlemal pool mööda. Silmanurgast nägi ta Matat käed näo ees risti panemas. See laps eelistaks pigem murtud selga või kaela kui sinikaid täis nägu. Ta ei süüdistanud teda.
  
  Ta hindas järelejäänud tühimiku suurust ja püüdis suunda keskpunkti poole hoida.
  
  Klõks - klõps - kõlin! Metalliline kriiksatus ja nad olid kitsenevast avausest väljas. Üks või mõlemad väravapooled purustasid Peugeot' peaaegu, nagu hai hambad lendava kala ümber. Nende kiirus ja asjaolu, et värav avanes väljapoole, lasid nad läbi.
  
  Maantee oli nüüd lähedal. Nick vajutas piduritele kõvasti. Ta ei julgenud riskida. Teekate oli konarlik ja kuiv, ideaalne kiirendamiseks, aga jumala pärast püüdke sellel mitte libiseda, muidu võite õlilaiku saada. Aga ta ei näinud midagi.
  
  Maantee moodustas Van Rijni sissesõiduteega täisnurga. Nad ületasid tee vahetult mööduva bussi tagant ja õnneks ei juhtunud teisel pool midagi. Rooli sikutamisega õnnestus Nickil auto teisel pool kraavist eemal hoida. Kruus paiskus üles ja Peugeot' ratas võis kraavist paar tolli kõrgemale veereda, kuid siis sai auto haarduvuse tagasi ja Nick kiirendas. Ta tegi kõrvalepõike, juhtis auto tagasi teele ja nad kihutasid mööda kahesuunalist teed.
  
  Mata vaatas uuesti üles. "Oh jumal..." Nick heitis pilgu Van Rijni sissesõiduteele. Väravamajast astus välja mees, kes tema poole rusikat raputas. Hea küll. Kui ta seda väravat enam avada ei saa, siis vähemalt peletab see potentsiaalseid jälitajaid mõneks ajaks eemale.
  
  Ta küsis: "Kas sa tead seda teed?"
  
  "Ei." Ta leidis kaardi kindalaekast.
  
  "Mis seal tegelikult juhtus? Kas nad pakuvad nii halba viskit?"
  
  Nick muigas. See tegi talle head. Ta nägi juba, kuidas iseennast ja Matat kivist ja rauast omletiks muudeti. "Nad ei pakkunud mulle isegi jooki."
  
  "Noh, vähemalt õnnestus mul lonksu võtta. Huvitav, mida nad nende Harry Hasebroeki ja De Grootiga teevad. Nad on kõik veidrad väikesed tegelased."
  
  "Hullud? Need mürgised maod?"
  
  "Ma tahan need teemandid varastada."
  
  "See on De Grooti südametunnistusel. Harry on tema vari. Ma kujutan ette, kuidas Van Rijn need hävitab. Mida need tema jaoks nüüd tähendavad? Ta ei pruugi olla eriti huvitatud sellest, et Balleguier neid näeks. Tema on see mees, kes näeb välja nagu Briti diplomaat, kes mind selle looriga naisega tutvustas."
  
  "Kas tema oli ka seal?"
  
  "Just saabusin. Seepärast mõtlesingi, et peaksin jooksma. Liiga palju asju, millele korraga tähelepanu pöörata. Liiga palju käsi sirutab ahnelt käe Jenissei teemantide järele. Kontrolli kotti, et näha, kas De Groot pole meid petnud ja teemante kiiresti vahetanud. Ma ei usu, et tal selleks aega oli, aga see on lihtsalt mõte."
  
  Mata avas koti ja ütles: "Ma ei tea töötlemata kividest palju, aga need on väga suured."
  
  - Minu arusaamist mööda on nad rekordiliselt suured.
  
  Nick heitis pilgu Mata süles olevatele teemantidele, mis olid nagu hiiglaslikud pulgakommid. "Noh, ma arvan, et need on meil olemas. Pane need uuesti ära ja vaata kaarti, kallis."
  
  Kas Van Rijn suudaks tagaajamise lõpetada? Ei, see polnud sama mees. Kaugel enda taga nägi ta peeglis Volkswagenit, aga see ei jõudnud talle järele. "Oleme teelt kadunud," ütles ta. "Vaata, kas leiad tee kaardilt üles. Me liigume ikka veel lõunasse."
  
  "Kuhu sa siis minna tahad?"
  
  "Kirdesse."
  
  Mata vaikis hetkeks. "Parim on minna otse edasi. Kui pöörame vasakule, läbime Vanroi ja on suur võimalus, et kohtume nendega uuesti, kui nad meile järgnevad. Peame minema otse Gemerti ja siis saame itta pöörata. Sealt edasi on meil mitu võimalust."
  
  "Hästi."
  
  Ma ei peatu seda kaarti vaatama."
  
  Ristmik viis nad paremale teele, aga seal oli ka rohkem autosid, väike rivi väikeseid poleeritud autosid. "Kohalikud," mõtles Nick. "Kas need inimesed peavad tõesti kõike läikima poleerima?"
  
  "Jälgi, mis meie taga toimub," ütles Nick. "See peegel on liiga väike. Ole ettevaatlik autode suhtes, mis meid mööda sõidavad kavatsusega meid jälgida."
  
  Mata laskus toolile põlvili ja vaatas ringi. Mõne minuti pärast ütles ta: "Kõik püsige järjekorras. Kui auto meid jälgib, peaks see neist mööduma."
  
  "Pagana lõbus," nurises Nick.
  
  Linnale lähenedes muutusid aiad tihedamaks. Üha rohkem ja rohkem ilmus neid kauneid valgeid maju, kus läikivad, hoolitsetud lehmad hulpisid kaunitel rohelistel karjamaadel. "Kas nad tõesti pesevad neid loomi?" imestas Nick.
  
  "Nüüd peame minema vasakule ja siis uuesti vasakule," ütles Mata. Nad jõudsid ristmikule. Pea kohal sumises helikopter. See otsis kontrollpunkti. Kas Van Rijnil oleksid nii head ühendused? Balleguier teadis seda, aga siis oleksid nad pidanud koos töötama.
  
  Aeglaselt pressis ta läbi linnaliikluse, tegi kaks vasakpööret ja nad olid jälle linnast väljas. Mitte ühtegi kontrollpunkti, mitte ühtegi tagaajamist.
  
  "Meie juurde pole jäänud ühtegi autot," ütles Mata. "Kas ma pean ikka veel tähele panema?"
  
  "Ei. Istu lihtsalt maha. Me liigume piisavalt kiiresti, et märgata potentsiaalseid jälitajaid. Aga ma ei saa aru. Ta oleks võinud meid selle Mercedesega taga ajada, eks?"
  
  "Helikopter?" küsis Mata vaikselt. "See lendas jälle meie kohal."
  
  "Kust ta selle nii kiiresti saaks?"
  
  "Mul pole aimugi. Võib-olla oli see üks liikluspolitseinikest." Ta pistis pea aknast välja. "Ta kadus kaugusesse."
  
  "Lähme sellelt teelt kõrvale. Kas leiad sellise, mis ikka veel õiges suunas viib?"
  
  Kaart sahistas. "Proovi teist paremal. Siit umbes seitse kilomeetrit. See läheb samuti läbi metsa ja kui oleme Maasi jõest üle saanud, saame Nijmegeni maanteele sõita."
  
  Väljapääs tundus paljulubav. Veel üks kaherealine tee. Mõne miili pärast aeglustas Nick ja ütles: "Ma ei usu, et meid jälitatakse."
  
  "Lennuk lendas meie kohal."
  
  "Ma tean seda. Pööra tähelepanu detailidele, Mata."
  
  Ta libises toolil tema poole. "Sellepärast ma ikka veel elus olengi," ütles ta vaikselt.
  
  Ta embas naise pehmet keha. Pehme, kuid tugev - tema lihased, luud ja aju olid loodud ellujäämiseks, nagu naine ise ütles. Nende suhe oli ebatavaline. Ta imetles naise paljusid omadusi, mis võistlesid tema omadega - eelkõige tähelepanelikkust ja kiireid reflekse.
  
  Ta ütles talle Jakarta soojadel öödel tihti: "Ma armastan sind." Ja mees vastas talle samaga.
  
  Ja mida nad selle all mõtlesid, kui nad seda ütlesid, kui kaua see võiks kesta, üks öö, pool nädalat, kuu, kes teab...
  
  "Sa oled ikka sama ilus kui alati, Mata," ütles ta vaikselt.
  
  Ta suudles mehe kaela, otse kõrva altpoolt. "Olgu," ütles mees. "Kuule, vaata sinna."
  
  Ta aeglustas autot ja peatus tee äärde. Oja kaldal, pooleldi kaunite puude varjus, asus väike ristkülikukujuline kämpinguplats. Kaugemal paistis veel kolm kämpingukohta.
  
  Esimene auto oli suur Rover, teine Volkswagen, mille tagaistmel oli presendikattega haagissuvila, ja kolmas mõlkis Triumph bangalo telgi alumiiniumraami kõrval. Bangalo telk oli vana ja pleekinud heleroheline.
  
  "Just see, mida vajame," ütles Nick. Ta keeras kämpingusse ja peatus Triumphi kõrvale. See oli neli-viis aastat vana TR5. Lähedalt vaadates nägi see välja kulunud, mitte mõlkis. Päike, vihm ning lendav liiv ja kruus olid sellele oma jäljed jätnud. Rehvid olid veel head.
  
  Väikese lõkke tagant lähenes Nickile kõhn, päevitunud mees pleekinud khaki lühikestes pükstes, millel oli armi asemel narmas. Nick sirutas käe. "Tere. Minu nimi on Norman Kent. Ameeriklane."
  
  "Puffer," ütles mees. "Ma olen austraallane." Tema käepigistus oli kindel ja südamlik.
  
  "See on mu naine autos." Nick vaatas Volkswagenit. Paar istus presendi all kuuldekaugusel. Ta ütles veidi vaiksemalt: "Kas me ei saaks rääkida? Mul on pakkumine, mis võiks sulle huvi pakkuda."
  
  Buffer vastas: "Ma võin sulle tassi teed pakkuda, aga kui sul on midagi müüa, siis oled sa valele aadressile läinud."
  
  Nick võttis välja rahakoti ja sealt viiesaja dollarilise ja viis kahekümnedollarilise rahatähte. Ta hoidis neid enda vastas, et keegi laagris neid ei näeks. "Ma ei müü. Ma tahan üürida. Kas sul on keegi kaasas?"
  
  "Mu sõber. Ta magab telgis."
  
  "Me just abiellusime. Mu niinimetatud sõbrad otsivad mind nüüd. Tead, tavaliselt ma ei hooli, aga nagu sa seal ütlesid, mõned neist tüüpidest on vastikud värdjad."
  
  Austraallane vaatas raha ja ohkas. "Norman, sa mitte ainult ei saa meie juures ööbida, vaid võid meiega isegi Calais'sse tulla, kui tahad."
  
  "See pole nii keeruline. Ma paluksin teil ja teie sõbral minna lähimasse linna ja leida sealt hea hotell või motell. Muidugi, rääkimata sellest, et te jätsite oma telkimisvarustuse siia. Teil on vaja jätta vaid telk, presenditükk ning paar magamiskotti ja tekki. Raha, mille ma teile selle eest maksan, on palju väärtuslikum kui kõik see." Buffer võttis raha. "Sa tundud usaldusväärne, sõber. Me jätame kogu selle segaduse teile, välja arvatud muidugi meie isiklikud asjad..."
  
  "Aga su naabrid?"
  
  Ma tean, mida teha. Ma ütlen neile, et sa oled mu nõbu Ameerikast, kes ööbib minu telkis üheks ööks.
  
  "Olgu. Nõus. Kas sa aitad mul mu autot peita?"
  
  Pane see telgi sellele küljele. Me katame selle kuidagi ära.
  
  Viieteistkümne minuti jooksul leidis Buffer lapitud varikatuse, mis varjas Peugeot' tagaosa tee eest, ja tutvustas Norman Kenti kahe teise kämpinguplatsi paaridele kui oma "Ameerika nõbu". Seejärel sõitis ta oma kauni blondi tüdruksõbraga oma Triumphiga minema.
  
  Telk oli seest mugav, kokkupandava laua, mõne tooli ja täispuhutavate madratsitega magamiskotidega. Tagaosas oli väike telk, mis toimis panipaigana. Erinevad kotid ja kastid olid täidetud nõude, söögiriistade ja väikese koguse konservtoiduga.
  
  Nick otsis oma Peugeot' pakiruumist, võttis kohvrist Jim Beami pudeli, asetas selle lauale ja ütles: "Kallis, ma lähen vaatan ringi. Vahepeal, kas sa tahaksid meile mõned joogid teha?"
  
  "Hea küll." Ta silitas teda, suudles ta lõuga ja üritas ta kõrva hammustada. Aga enne kui ta jõudis, oli mees juba telgist väljas.
  
  "Seal on naine," mõtles ta ojale lähenedes. Naine teadis täpselt, mida teha - õige aeg, õige koht ja õige tee. Ta ületas kitsa tõstesilla ja pööras laagriplatsi poole. Tema Peugeot oli vaevu nähtav. Väike punakasmust päramootoriga paat lähenes aeglaselt sillale. Nick kõndis kiiresti üle silla tagasi ja peatus, et seda mööda vaadata. Kapten astus kaldale ja keeras suurt ratast, mis pööras silla külili nagu värava. Ta naasis pardale ja paat libises mööda nagu tigu, seljas lilled. Mees lehvitas talle.
  
  Nick astus sammu lähemale. "Kas sa ei peaks seda silda sulgema?"
  
  "Ei, ei, ei." Mees naeris. Ta rääkis inglise keelt aktsendiga, nagu oleks iga sõna beseesse pakitud. "Siin on kell. Kahe minuti pärast läheb jälle kinni. Oodake vaid." Ta osutas piibuga Nicki poole ja naeratas lahkelt. "Elektriline, jah. Tulbid ja sigarid pole ainsad, mis meil on. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Sa oled liiga ho-ho-ho-ho," vastas Nick. Aga ta naer oli rõõmsameelne. "Miks sa siis ust niipidi ei ava, selle asemel et ratast keerata?"
  
  Kapten vaatas hämmastunult ringi inimtühjal maastikul. "Ssst." Ta võttis ühest tünnist suure lillekimbu, hüppas kaldale ja viis selle Nickile. "Enam ei tule turiste sind sellisena vaatama. Siin on kingitus." Nick vaatas hetkeks säravatesse sinistesse silmadesse, kui ta lillekimbu oma kätte sai. Seejärel hüppas mees tagasi oma väikesele paadile.
  
  "Suur aitäh. Need meeldivad mu naisele kindlasti."
  
  "Jumal olgu teiega." Mees lehvitas ja hõljus aeglaselt Nickist mööda. Ta rühkis tagasi laagrisse, sild kriuksates oma algasendisse naastes. Volkswageni omanik peatas ta, kui ta kitsale rajale astus. "Tere, härra Kent. Kas soovite klaasi veini?"
  
  "Rõõmuga. Aga võib-olla mitte täna õhtul. Mina ja mu naine oleme väsinud. See on olnud üsna väsitav päev."
  
  "Tule millal tahad. Ma saan kõigest aru." Mees kummardas kergelt. Tema nimi oli Perrault. See "Ma saan aru" oli seepärast, et Buffer ütles talle, et see oli "Ameerika nõbu Norman Kent", kes oli koos oma kihlatuga. Nick oleks eelistanud öelda teise nime, aga kui ta oleks pidanud oma passi või muid dokumente näitama, oleks see tekitanud probleeme. Ta sisenes telki ja ulatas lilled Matale. Naine säras. "Need on ilusad. Kas sa said need sellest väikesest paadist, mis just mööda sõitis?"
  
  "Jah. Nendega siin telgis on meil kõige ilusam tuba, mida ma eales näinud olen."
  
  "Ära võta kõike nii tõsiselt."
  
  Ta mõtles sellele, nagu neiu ütles, "lilled vee peal". Ta vaatas neiu väikest, tumedat pead värvilise lillekimbu kohal. Neiu oli väga tähelepanelik, justkui oleks see hetk tema elus, mida ta oli alati oodanud. Nagu ta oli juba märganud, oli sellel kahest maailmast pärit neiul Indoneesias erakordne sügavus. Temalt võis kõike õppida, kui sul oli aega, ja kogu maailm hoidis oma pikad sõrmed sinu käeulatusest eemal.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ta ulatas talle klaasi ja nad istusid mugavatele matkatoolidele, et vaadata jõe rahulikku ja rahulikku voolamist, karjamaa rohelisi triipe lilla videvikus taeva all. Nick tundis end veidi unisena. Tee oli vaikne, välja arvatud aeg-ajalt mööduvad autod, mõned hääled teistest telkidest ja lähedalasuvate lindude siristamine. Peale selle polnud midagi kuulda. Ta võttis lonksu oma joogist. "Ämbris oli pudel gaseeritud vett. Kas su jook on piisavalt külm?"
  
  'Päris maitsev.'
  
  "Sigareti?
  
  "Olgu, olgu." Ta ei pööranud tähelepanu sellele, kas ta suitsetas või mitte. Ta oli viimasel ajal veidi tempot maha võtnud. Miks? Ta ei teadnud. Aga nüüd nautis ta vähemalt seda, et naine talle filtrisigareti süütas. Naine pani filtri ettevaatlikult talle suhu, hoidis tulemasina leeki ettevaatlikult tema ees ja ulatas talle õrnalt sigareti, justkui oleks tal au teda teenindada...
  
  Millegipärast teadis ta, et naine ei püüaks pruuni koti sisu varastada. Võib-olla seetõttu, et need asjad põhjustaksid lõputu katastroofide ahela neile, kellel pole õigeid sidemeid nende müümiseks. Ta tundis selle peale vastikuslööki - ellu jääda saab ainult siis, kui mitte kedagi usaldada.
  
  Ta tõusis püsti ja mees vaatas unistavalt, kuidas naine kleidi seljast võttis, paljastades kuldmusta rinnahoidja. Ta riputas kleidi telgilae keskel olevale konksule. Jah, see on naine, kelle üle uhke olla. Naine, keda sa saad armastada. Sul oleks hea elu sellise naisega, kes suudab nii palju armastust koguda.
  
  Pärast seda, kui ta oli jõudnud järeldusele, et kõige ägedamad ja kirglikumad naised olid šotlased ning intellektuaalselt arenenumad jaapanlannad. Tuleb tunnistada, et tema võrdlevad andmed polnud nii ulatuslikud, kui sellise objektiivse uuringu kohta oleks soovinud, aga tuleb leppida sellega, mis sul on. Ühel õhtul Washingtonis ütles ta seda Bill Rhodesile pärast paari jooki. Noorem AXE agent mõtles selle üle mõnda aega ja ütles siis: "Need šotlased on Jaapanit külastanud sajandeid. Kas meremeeste või kaupmeestena. Seega, Nick, peaksid sa sealt leidma kõige ideaalsema tüdruku: Jaapani-Šoti päritolu. Võib-olla peaksid sinna kuulutuse panema."
  
  Nick muigas. Rhodes oli praktiline mees. See oli kokkusattumus, et Nick, mitte tema, saadeti Amsterdamisse Herb Whitlocki lõpetamata töid üle võtma. Bill võttis New Yorgis ja Bardi galeriis olevad tööd üle.
  
  Mata toetas oma väikese tumeda pea tema õlale.
  
  Ta kallistas teda. "Kas sa pole veel näljane?" küsis naine. "Natuke. Vaatame, mida hiljem valmistada saame."
  
  Seal on natuke ube ja paar purki hautist. Piisavalt köögivilju salati jaoks, lisaks õli ja äädikas. Ja küpsiseid tee kõrvale."
  
  "Kõlab suurepäraselt." Ilus tüdruk. Ta oli juba sahvri sisu uurinud.
  
  "Loodan, et nad meid ei leia," ütles ta vaikselt. "See helikopter ja lennuk teevad mulle veidi muret."
  
  "Ma tean. Aga kui nad on kontrollpunktid üles pannud, siis nad väsivad pärastlõunal ära ja ehk saame läbi lipsata. Me oleme homme hommikul enne koitu läinud. Aga sul on õigus, Mata, nagu alati."
  
  "Ma arvan, et van Rijn on kaval mees.
  
  "Nõustun. Aga mulle tundub, et tal on tugevam iseloom kui Van der Laanil. Ja muide, Mata, kas sa oled kunagi Herbert Whitlockiga kohtunud?"
  
  "Muidugi. Ta kutsus mind kord õhtusöögile." Nick püüdis oma kätt kontrollida. See peaaegu pinguldus tahtmatu refleksi ajel.
  
  "Kus sa temaga esimest korda kohtusid?"
  
  "Ta jooksis otse mulle kallale Kaufmani tänaval, kus on fotograaf. See tähendab, et ta teeskles, et põrkas mulle kogemata otsa. Kuidagi pidi ta seda tõsiselt mõtlema, sest ta ilmselt otsis mind, ma arvan. Ta tahtis midagi."
  
  "Mida?"
  
  "Ma ei tea. See juhtus umbes kaks kuud tagasi. Sõime De Boerderij's ja siis läksime Blue Note'i. Seal oli väga tore. Pealegi oli Herb fantastiline tantsija."
  
  "Kas sa magasid ka temaga?"
  
  "Ei, see polnud nii. Lihtsalt musi hüvastijätuks. Ma arvan, et teeksin seda järgmine kord. Aga ta käis paar korda mu sõbranna Paulaga. Ja siis oli see aeg. Mulle väga meeldis see. Olen kindel, et ta oleks mind uuesti välja kutsunud."
  
  Kas ta küsis sinult mingeid küsimusi? Kas sul on aimu, mida ta teada saada tahab?
  
  "Ma arvasin, et ta on midagi sinu sarnast. Ameerika agent või midagi sellist. Me rääkisime enamasti fotograafiast ja modellimaailmast."
  
  Ja mis toimub? Teadaanded?
  
  "Jah. Fotograafia kommertsharu. Ma ausalt öeldes plaanisin järgmist korda, mis oleks, kui saaksin teda aidata?"
  
  Nick raputas mõtlikult pead. See on halb, Herbert. Ta peab töötama hoolikalt ja metoodiliselt. Ära joo. Ära aja tüdrukuid juhtumiga segadusse, nagu paljud agendid vahel teevad. Kui ta oleks Mataga ausam olnud, oleks ta ehk ikka veel elus.
  
  "Kas ta jõi palju?"
  
  "Peaaegu mitte midagi. Üks asi, mis mulle tema juures meeldis."
  
  "Kas sa arvad, et ta tapeti?"
  
  "Ma olen selle üle mõelnud. Võib-olla Paula teab midagi. Kas ma peaksin temaga rääkima, kui me Amsterdami tagasi jõuame?"
  
  "Kallistus. Sul oli tema sidemete osas õigus. Ta oli Ameerika agent. Tahaksin tõesti teada, kas tema surm oli tõesti õnnetus. Ma mõtlen, et Hollandi politsei on tõhus, muidugi, aga..."
  
  Ta pigistas mehe kätt. "Ma saan sinust aru. Võib-olla leian midagi. Paula on väga tundlik tüdruk."
  
  "Ja kui ilus, kuidas sul läheb?"
  
  "Seda peate ise hindama."
  
  Ta pöördus tema poole ja surus huuled vaikselt tema omadele, justkui öeldes: "Aga sa ei vali teda, mina hoolitsen selle eest."
  
  Suudles tema pehmeid huuli, mõtles Nick, miks Whitlock oli Mata valinud. Kokkusattumus? Võib-olla. Amsterdami ärimaailm oli tuntud kui küla, kus kõik tundsid kõiki. Siiski oli tõenäolisem, et ta oli tuvastanud AX-arvuti.
  
  Ta ohkas. Kõik liikus liiga aeglaselt. Mata suudlused ja paitused olid üsna võimelised panema sind mõneks ajaks oma mured unustama. Naise käsi libises alla ja hetkega avas ta oma vöö. Vöö kõigi oma varjatud nippide ja pulbritega AXE laborist: tsüaniidmürgid, enesetapupulbrid ja muud mürgid tosina kasutusvõimalusega. Lisaks raha ja painduv viil. Ta tundis end Eedeni aias võõrana. Pistodaga külalisena.
  
  Ta liigutas end. "Ema, lase mul ka riided seljast võtta."
  
  Ta seisis laisalt, mänguline naeratus suu nurkades, ja sirutas käe, et võtta mehe jope. Ta riputas selle ettevaatlikult riidepuule, tegi sama ka tema lipsu ja särgiga ning vaatas vaikides pealt, kuidas mees stileti oma avatud kohvrisse magamiskottide alla peitis.
  
  "Ootan ujumist väga," ütles ta.
  
  Ta võttis kähku püksid jalast. "Aga see on ju jaava keel, eks? Kas sa ikka tahad viis korda päevas ujuda?"
  
  "Jah. Vesi on hea ja sõbralik. See puhastab sind..."
  
  Ta piilus välja. Oli täiesti pime. Tema kohalt polnud kedagi näha. "Võin oma aluspesu jätta." Aluspesu, mõtles ta; see on see, mis mind Eedeni aias ikka veel reedab, surmav Pierre tema salakotis.
  
  "See kangas peab vett vastu," ütles ta. "Kui me ülesvoolu läheme, saame alasti ujuda. Ma tahaksin end maha loputada ja täiesti puhtaks saada."
  
  Ta leidis pruunist kotist kaks rätikut, ühest Wilhelmina ja oma rahakoti, ning ütles: "Lähme ujuma."
  
  Korralik ja sirge rada viis jõe äärde. Vahetult enne, kui nad laagriplatsi silmist kaotasid, heitis Nick pilgu tagasi. Tundus, et keegi ei jälgi neid. Roverid küpsetasid primus-pliidil. Ta sai aru, miks laagriplats nii väike oli. Niipea kui nad põõsastest välja kerkisid, kasvasid puud korrapäraste vahedega kaldast kaugemale. Haritud maa ulatus peaaegu kaldani. Rada meenutas radu, justkui oleksid hobused põlvkondade eest mööda neid väikeseid pargaseid või paate vedanud. Võib-olla oligi see nii. Nad olid pikka aega kõndinud. Karjamaa karjamaa järel. See oli üllatav riigi kohta, mida sa arvasid nii rahvarohkena. Inimesed... selle planeedi nuhtlus. Põllumajandusmasinad ja põllutöölised...
  
  Ühe kõrge puu alt leidis ta pimeduses varjulise koha nagu lehtla. Kitsa kraavi, mis oli täidetud kuivanud lehtedega, nagu pesa. Mata jõllitas seda nii kaua, et mees vaatas teda üllatunult. Ta küsis: "Kas sulle siin midagi meeldib?"
  
  "See koht. Kas olete näinud, kui korralikud selle oja kaldad on? Pole prahti, oksi ega lehti. Aga siin. Siin on ikka veel päris lehti, täiesti kuivanud, nagu sulevoodi. Ma arvan, et amatöörid käivad siin. Võib-olla aastaid järjest."
  
  Ta asetas rätiku puutüvele. "Ma arvan, et sul on õigus. Aga võib-olla riisuvad inimesed siin lehti, et neil oleks mugav koht pärastlõunaseks uinakuks."
  
  Ta võttis rinnahoidja ja aluspüksid jalast. "Olgu, aga see koht tunneb palju armastust. See on kuidagi püha. Siin on oma atmosfäär. Seda on tunda. Keegi ei raiu siin puid maha ega viska lehti maha. Kas sellest pole piisav tõend?"
  
  "Võib-olla," ütles ta mõtlikult, visates aluspesu kõrvale. "No tõesta nüüd, Carter, võib-olla ta eksib."
  
  Mata pööras ringi ja astus voolu. Ta sukeldus ja ilmus pinnale mõne meetri kaugusel. "Sukeldu ka siia. See on tore."
  
  Ta ei olnud selline, kes sukelduks tundmatusse jõkke; ei saanud olla nii rumal, et hajutatud rändrahne ignoreerida. Nick Carter, kes sukeldus vahel kolmekümne meetri pealt, sisenes vette sama sujuvalt kui ridva langemine. Ta ujus tüdruku poole vaiksete liigutustega. Ta tundis, et see koht väärib rahu ja austust, kõigi nende armastajate austust, kes olid siit oma esimese armastuse leidnud. Või et ta oli minu hea geenius, mõtles ta Mata poole ujudes.
  
  "Kas sa ei tunne end hästi?" sosistas ta.
  
  Jah. Vesi oli rahustav, õhk õhtuselt jahe. Isegi tema hingeõhk, mis oli lähedal rahulikule veepinnale, näis täitvat ta kopsud millegi uue, millegi uue ja kosutavaga. Mata surus end tema vastu, hõljudes pooleldi pinnal, pea mehe omaga samal tasapinnal. Tema juuksed olid üsna pikad ja nende märjad lokid libisesid mööda mehe kaela alla õrna pehmusega, mis teda paitas. Veel üks Mata hea omadus, mõtles ta: ei mingeid salongikülastusi. Natuke enesehooldust rätiku, kammi, harja ja pudeli lõhnava õliga ning ta juuksed olid jälle vormis.
  
  Ta vaatas teda, pani käed ta pea mõlemale küljele ja suudles teda õrnalt, sulgedes nende kehad teineteise lähedale kahe paadi harmoonias, mis õrnalt lainel kõrvuti loksuvad.
  
  Ta tõstis ta aeglaselt üles ja suudles mõlemat ta rinda, väljendades nii austust kui ka kirge. Kui ta ta uuesti alla lasi, toetas teda osaliselt tema erektsioon. See oli suhe, mis oli nii vaimselt rahuldust pakkuv, et sa tahtsid seda igavesti jätkata, aga samas ka häiriv, sest see pani sind tahtma mitte millelegi muule otsa vaadata.
  
  Ta ohkas ja pani oma tugevad käed kergelt mehe selja taha. Mees tundis, kuidas naise peopesad avanesid ja sulgusid, terve lapse muretud liigutused, kes sõtkusid ema rinda piima juues.
  
  Kui ta lõpuks... ja ta käsi alla libises, võttis naine selle kinni ja sosistas: "Ei. Käsi pole. Kõik on jaava keeles, mäletad?"
  
  Ta mäletas ikka veel hirmu ja ootusärevuse seguga, kuidas see mälestus oli pinnale kerkinud. See võttis tõepoolest veidi kauem aega, aga see oli osa naudingust. "Jah," pomises ta, kui naine sammus üles ja vajus tema peale. "Jah. Ma mäletan."
  
  Nauding on kannatlikkust väärt. Ta luges seda sajakordselt, tundes naise soojusest üleküllastunud keha enda vastas, mida rõhutas jahe vesi nende vahel. Ta mõtles, kui rahulik ja rahuldust pakkuv elu tundus, ja tal oli kahju neist, kes ütlesid, et vees keppimine pole lõbus. Nad olid vaimselt kinni oma frustratsioonides ja pidurdustes. Vaesekesed. See on nii palju parem. Seal üleval olete eraldatud, pole mingit sujuvat ühendust. Mata sulges jalad tema selja taha ja ta tundis, kuidas ta hõljub aeglaselt koos temaga ülespoole. "Ma tean. Ma tean," sosistas naine ja surus siis huuled mehe omadele.
  
  Ta teadis.
  
  Nad suundusid üle vee tagasi laagrisse, pimedusse mattununa. Mata küpsetas gaasipliidi sõbraliku sumina saatel. Ta leidis karrit ja hautas selles liha, tšillit ubade jaoks ning tüümiani ja küüslauku salatikastme jaoks. Nick sõi ära viimse kui lehe ega häbenenud sugugi, et oli oma tee kõrvale kümme küpsist alla neelanud. Muide, austraallane saab nüüd endale palju küpsiseid osta.
  
  Ta aitas tal nõusid pesta ja segadust koristada. Kui nad oma lahtipakkimata magamiskottidesse pugesid, mängisid nad mõnda aega teineteisega. Selle asemel, et otse magama minna, tegid nad kõik uuesti.
  
  Noh, natuke? Nauding seksist, mitmekesine seks, metsik seks, maitsev seks.
  
  Tunni aja pärast pugesid nad lõpuks oma pehmesse ja kohevasse pessa kokku. "Aitäh, kallis," sosistas Mata. "Me saame ikka teineteist õnnelikuks teha."
  
  "Mille eest sa mind tänad? Aitäh. Sa oled imeline."
  
  "Jah," ütles ta uniselt. "Ma armastan armastust. Ainult armastus ja lahkus on tõelised. Üks guru ütles mulle seda kunagi. Mõnda inimest ta aidata ei saanud. Nad olid juba varasest east peale oma vanemate valedesse kinni jäänud. Vale kasvatus.
  
  Ta suudles loiult naise suletud silmalauge. "Maga, preili Guru Freud. Teil peab õigus olema. Aga ma olen nii väsinud..." Naise viimane hääl oli pikk, rahulolev ohe.
  
  Tavaliselt magas Nick nagu kass. Ta suutis õigel ajal magama jääda, hästi keskenduda ja oli alati ärkvel vähimagi müra peale. Aga sel ööl, ja andestatavalt, magas ta nagu puupalk. Enne uinumist püüdis ta oma meelt veenda teda äratama niipea, kui teel midagi ebatavalist juhtub, aga ta mõistus tundus sel ööl vihaselt temast eemale pöörduvat. Võib-olla sellepärast, et ta nautis neid õndsaid hetki Mataga vähem.
  
  Poole kilomeetri kaugusel laagrist peatusid kaks suurt Mercedest. Viis meest lähenesid kolmele magamistelgile kergete, vaiksete sammudega. Esmalt valgustasid nende taskulambid Roverit ja Volkswagenit. Edasine oli lihtne. Piisas kiirest pilgust Peugeot'le.
  
  Nick ei pannud neid tähele enne, kui võimas valgusvihk suunati tema silmadesse. Ta ärkas üles ja hüppas püsti. Ta sulges ereda valguse eest kiiresti silmad uuesti. Ta pani käed silmadele. Nagu väike laps. Wilhelmina lamas oma kampsuni all kohvri kõrval. Võib-olla oleks ta võinud ta kiirelt haarata, kuid ta sundis end rahulikuks jääma. Ole kannatlik ja oota lihtsalt, kuni kaardid segatakse. Mata oli mänginud veelgi targemini. Ta lamas liikumatult. Tundus, nagu ta ärkaks nüüd ja ootaks tähelepanelikult edasisi arenguid.
  
  Taskulambi valgus pöördus temast ära ja oli suunatud maapinnale. Ta märkas seda kuma kadumisest oma silmalaugudelt. "Aitäh," ütles ta. "Jumala pärast, ära suuna seda enam mulle näkku."
  
  "Vabandust." See oli Jaap Balleguieri hääl. "Meil on mitu huvitatud osapoolt, härra Kent. Seega palun tehke koostööd. Me tahame, et te teemandid üle annaksite."
  
  "Hea küll. Ma peitsin nad ära." Nick tõusis püsti, aga ta silmad olid ikka veel kinni. "Sa pimestasid mind selle neetud valgusega." Ta komberdas edasi, teeseldes abitumat olukorda, kui ta tundis. Ta avas pimeduses silmad.
  
  "Kus nad on, härra Kent?"
  
  "Ma ju ütlesin, et ma peitsin need ära."
  
  "Muidugi. Aga ma ei luba sul neid kaasa võtta. Telki, autosse ega kuhugi õue. Vajadusel saame sind veenda. Tee oma valik kiiresti."
  
  Milline valik? Ta tundis pimeduses teisi inimesi. Ballegoyer oli selja tagant hästi kaetud. Seega oli aeg pettemanöövrit kasutada.
  
  Ta kujutas ette oma inetut, nüüdseks kõvaks muutunud nägu endale vastu vaatamas. Balleguier oli tugev mees, aga sa ei peaks teda kartma nii, nagu kartks nõrguke nagu Van der Laan. Ta on hirmunud mees, kes tapab su ja siis ei taha, et sa seda teeksid.
  
  "Kuidas te meid leidsite?"
  
  "Helikopter. Ma helistasin ühele. See on väga lihtne. Palun teemante."
  
  "Kas te töötate Van Rijniga?"
  
  "Mitte päris. Nüüd, härra Kent, olge vait..."
  
  See polnud bluff. - "Sa leiad nad sellest kohvrist magamiskottide kõrvalt. Vasakul. Särgi alt."
  
  "Aitäh."
  
  Üks meestest sisenes telki ja naasis. Kott sahistas, kui ta selle Ballegoyerile ulatas. Mees nägi veidi paremini. Ta ootas veel minuti. Ta võiks lambi kõrvale lüüa, aga võib-olla olid ka teistel lambid. Pealegi, kui tulistamine algas, oli Mati keset tulejoont. Ballegoyer turtsatas põlglikult. "Võite need kivid suveniiridena alles hoida, härra Kent. Need on võltsingud.
  
  Nickile meeldis pimedus. Ta teadis, et punastab. Teda oli petetud nagu koolipoissi. "De Groot vahetas nad ära..."
  
  "Muidugi. Ta tõi võltskoti. Täpselt nagu päris kotid, kui olete nende pilte ajalehtedes näinud."
  
  "Kas ta sai lahkuda?"
  
  "Jah. Tema ja Hazebroek avasid väravad uuesti, samal ajal kui Van Rijn ja mina andsime politseihelikopterile korralduse teil silma peal hoida."
  
  "Seega oled sa Hollandi eriagent. Kes see oli..."
  
  "Kuidas te De Grootiga kokku puutusite?"
  
  "Ma ei läinud sisse. Van Rijn korraldas selle kohtumise. Siis on temast vahendaja. Kuidas te temaga pärast suhtlete?"
  
  "Kas te saaksite De Grootiga ühendust võtta?"
  
  "Ma isegi ei tea, kus ta elab. Aga ta on minust kuulnud kui teemantide ostjast. Ta teab, kust mind leida, kui ta mind vajab."
  
  "Kas sa tundsid teda varem?"
  
  "Ei. Ma kohtasin teda juhuslikult Van Rijni maja taga metsas. Küsisin temalt, kas tema on see mees, kes Jenissei teemante müüs. Ta nägi vist võimalust seda teha ilma vahendajata. Ta näitas neid mulle. Ma arvan, et need erinesid neist võltsingutest. Need pidid olema originaalid, sest ta arvas, et ma olen ehk usaldusväärne ostja."
  
  "Miks sa nii kiiresti lahkusid?"
  
  "Kui teid välja kuulutati, arvasin, et see võib olla rünnak. Jõudsin De Grootiga järele ja võtsin koti kaasa. Ütlesin talle, et ta minuga ühendust võtaks ja et tehing ikkagi teoks saab."
  
  Ma arvasin, et nad peaksid olema koos noorema mehega, kellel on kiirem auto."
  
  Balleguieri vastus võttis sarkastilise tooni.
  
  "Nii et sinust sai ootamatute sündmuste ohver."
  
  "See on kindel."
  
  - Mis siis, kui De Groot ütleb, et sina varastasid need?
  
  
  
  8. peatükk
  
  
  "Mida sa varastasid? Kotitäie võltsinguid päris juveelivarga käest?"
  
  "Aa, nii et sa teadsid, et need teemandid varastati, kui neid sulle pakuti." Ta rääkis nagu politseinik: "Nüüd tunnista end süüdi."
  
  "Minu teada ei kuulu need kellelegi, kellel need on. Need kaevandati Nõukogude kaevanduses ja viidi sealt minema..."
  
  "Mh? Seega pole see varastamine, kui see juhtub venelastega?"
  
  "Just nii. Musta looriga daam ütles, et need on tema omad."
  
  Nick nägi taas kord selgelt, et see Balleguier oli trikkide ja diplomaatia meister. Aga milleni see viis ja miks?
  
  Teine mees ulatas talle kaardi. "Kui De Groot teiega ühendust võtab, kas te saaksite mulle helistada?"
  
  "Kas te töötate ikka veel proua J heaks?"
  
  Balleguier kõhkles hetke. Nickil oli tunne, et ta hakkab loori kergitama, kuid ta otsustas lõpuks seda mitte teha.
  
  "Jah," ütles mees. "Aga ma loodan, et te helistate."
  
  "Kuuldavasti," ütles Nick, "võib tema olla esimene, kes need teemandid saab."
  
  "Võib-olla. Aga nagu näete, on asjad nüüd palju keerulisemaks läinud." Ta sammus pimedusse, lülitades lampi sisse ja välja, et näha, kuhu ta läheb. Mehed järgnesid talle telgi mõlemal küljel. Peugeot' tagant ilmus veel üks tume kuju ja neljas oja suunalt. Nick ohkas kergendatult. Mitu neist küll koos oli? Ta peaks oma õnnetähti tänama, et ta Wilhelminat kohe kaasa ei haaranud.
  
  Ta naasis telki magamiskottidesse ja viskas võltsteemandid pagasiruumi. Seal veendus ta, et Wilhelmina oli kohal ja ajakirja polnud ära viidud. Seejärel heitis ta pikali ja puudutas Matat. Matat kallistas ta sõnagi lausumata.
  
  Ta silitas naise siledat selga. "Kas te kõik kuulsite?"
  
  "Jah."
  
  "Van Rijn ja Balleguier töötavad nüüd koos. Ja ometi pakkusid nad mõlemad mulle teemante müügiks. Ja kes need inimesed üldse on? Hollandi maffia?"
  
  "Ei," vastas naine mõtlikult pimeduses. Tema hingeõhk puudutas õrnalt mehe lõuga. "Nad mõlemad on ausad kodanikud."
  
  Järgnes hetk vaikust, siis nad mõlemad naersid. "Korralikud ärimehed," ütles Nick. "See võib olla Van Rijn, aga Balleguier on maailma tähtsaima ärinaise agent. Nad kõik teenivad korralikku kasumit, nii palju kui võimalik, kui on mõistlik võimalus, et nad vahele ei jää." Ta mäletas Hawki ütlemas: "Kes võidab?"
  
  Ta otsis oma fotomälust üles konfidentsiaalsed failid, mida ta oli hiljuti AXE peakorteris uurinud. Need käsitlesid rahvusvahelisi suhteid. Nõukogude Liit ja Holland olid heades suhetes. Tõsi küll, teatud jahedusega, kuna hollandlased tegid hiinlastega koostööd teatud tuumauuringute valdkondades, milles hiinlased olid saavutanud hämmastavat edu. Jenissei teemandid ei sobinud sellesse skeemi päris täpselt, aga ikkagi...
  
  Ta mõtles selle üle unisena mõnda aega, kuni kell näitas veerand seitset. Siis ärkas ta ja mõtles De Grootile ja Hasebroekile. Mida nad nüüd teevad? Nad vajasid teemantide jaoks raha ja nad olid van der Laaniga endiselt ühenduses. Seega olid nad raskes olukorras. Ta suudles Matat, kui too ärkas. "Aeg tööle hakata."
  
  Nad suundusid itta, läheneva koidu poole. Pilved olid paksud, kuid temperatuur oli mahe ja meeldiv. Kui nad möödusid korrastatud linnast ja ületasid raudteerööpaid, hüüdis Nick: "Linna nimi on Ameerika."
  
  "Siin on palju rohkem Ameerika mõjutusi. Motellid, supermarketid. See on kogu maastiku ära rikkunud. Eriti peateede ääres ja linnade lähedal."
  
  Nad sõid hommikusööki motelli kohvikus, mis võinuks asuda Ohios. Kaarti uurides märkas ta põhja poole suunduvat maanteed, mis viis Nijmegeni ja Arnhemi. Parklast välja sõites kontrollis Nick kiiresti autot. Ta leidis selle istme alt - kitsa, kümne sentimeetri paksuse plastkarbi. Painduvate juhtmeklambrite ja sageduse regulaatoriga, mida ta polnud tegelikult puutunud. Ta näitas seda Matele. "Üks neist Balleguieri tüüpidest askeldas pimedas ringi. See väike saatja ütleb neile, kus me oleme."
  
  Mata vaatas väikest rohelist karpi. "See on väga väike."
  
  "Need asjad saab teha maapähkli suuruseks. See on ilmselt odavam või pikema elueaga, kuna sellel on suuremad akud ja ka pikem ulatus..."
  
  Ta sõitis maanteel põhja asemel lõunasse, kuni nad jõudsid Shelli bensiinijaama, kus mitu autot oli pumpade juurde pargitud ja järjekorras ootamas. Nick astus järjekorda ja ütles: "Võta hetk ja vii ta pumplasse."
  
  Ta kõndis edasi, kuni nägi Belgia numbrimärgiga autot. Ta komistas ja pillatas pastaka auto tagaosa alla, astus edasi ja ütles juhile lahkelt prantsuse keeles: "Ma pillasin oma pastaka teie auto alla. Kas te saaksite minuti oodata?"
  
  Rooli taga olev jässakas mees naeratas lahkelt ja noogutas. Nick leidis oma pastaka ja asetas saatja Belgia auto alla. Pastaka üles korjates tänas ta meest ja nad vahetasid paar sõbralikku noogutust. Pärast Peugeot' paagi täitmist pöörasid nad põhja poole.
  
  "Kas sa panid selle saatja selle teise auto alla?" küsis Mata. "Jah. Kui me selle minema viskame, saavad nad kohe aru, et midagi on valesti. Aga võib-olla nad jälgivad seda teist autot mõnda aega. See jätab midagi muud alles. Nüüd saavad nad meid jälgida igast teisest autost teel."
  
  Ta jälgis kaugel taga sõitvat autot, tegi Zutphenis tagasipöörde, sõitis mööda maanteed edasi-tagasi Twente kanalini, aga ükski auto ei järgnenud. Ta kehitas õlgu. "Ma arvan, et me kaotasime nad ära, aga see pole oluline. Van Rijn teab, et ma teen Van der Laaniga äri. Aga võib-olla oleme nad natuke segi ajanud."
  
  Nad sõid lõunat Hengelos ja jõudsid Geestereni veidi pärast kella kahte. Nad leidsid tee väljas asuva Van der Laani mõisa juurde. See oli tihedalt metsaga kaetud ala - arvatavasti Saksamaa piiri lähedal -, mille eeshoovi kaudu nad sõitsid umbes viissada jardi mööda kruusateed pügatud puude all ja tugevate aedade vahel. See oli kahvatu versioon Van Rijni paleelikust residentsist. Kahe mõisa hinda oli raske võrrelda, kuid need võisid kuuluda ainult jõukatele inimestele. Ühel mõisal olid sajandeid vanad puud, tohutu maja ja palju vett, sest just seda vana aristokraatia otsis. Teisel - Van der Laani omal - oli palju maad, aga vähem hooneid ja ojasid polnud peaaegu üldse näha. Nick sõitis Peugeot'ga aeglaselt mööda looklevat teed ja parkis selle kruusakattega platsile umbes kahekümne teise auto sekka. Ta ei näinud kusagil Daphi ega ka Van Rijni ja Ball-Guyeri lemmikuid suuri limusiine. Kuid kinnistu taga oli veel sissesõidutee, kus sai autosid parkida. Kusagil parklast allpool asus moodne bassein, kaks tenniseväljakut ja kolm keeglisaali. Mõlemad tenniseväljakud olid kasutusel, kuid basseini ümber oli vaid umbes kuus inimest. Oli ikka veel pilvine.
  
  Nick lukustas Peugeot' uksed. "Lähme jalutama, Mata. Vaatame enne peo algust ringi."
  
  Nad möödusid terrassist ja spordiväljakutest ning tegid seejärel tiiru ümber maja. Kruusatee viis garaažide, tallide ja puidust kõrvalhoonete juurde. Nick juhatas teed. Lautadest paremal asuval põllul hõljusid kaks tohutut õhupalli, mida valvas mees, kes neisse midagi pumpas. Nick mõtles, kas need on heelium või vesinik. Tema terav silm haaras iga detaili. Garaaži kohal olid eluruumid või töötajate ruumid kuue parkimiskohaga. Maja ees olid kolm väikest autot korralikult kõrvuti pargitud ja maja sellel küljel asuv sissesõidutee ületas niitude vahelist künka ja kadus metsa.
  
  Nick juhatas Mata garaaži, kui nende selja tagant kostis Van der Laani hääl: "Tere, härra Kent."
  
  Nick pöördus ja lehvitas naeratades. "Tere."
  
  Van der Laan saabus kergelt hingeldades. Talle oli kiiruga teada antud. Tal oli seljas valge spordisärk ja pruunid püksid, ta nägi endiselt välja nagu ärimees, kes püüab oma parima anda, et laitmatut välimust säilitada. Tema kingad läikisid.
  
  Uudis Nicki saabumisest häiris Van der Laani selgelt. Tal oli raske üllatusest üle saada ja olukorda kontrolli alla saada. "Vaata seda, vaata mind. Ma polnud kindel, et sa tuled..."
  
  "Teil on siin imeline koht," ütles Nick. Ta tutvustas Matat. Van der Laan oli teretulnud. "Mis pani teid arvama, et ma ei tule?" Nick vaatas õhupalle. Üks oli kaetud kummaliste mustrite, keeriste ja fantastiliste värvide joontega, igasuguste seksuaalsete sümbolitega rõõmsas õõtsumises.
  
  "Ma... ma kuulsin..."
  
  - Kas De Groot on juba kohal?
  
  "Jah. Ma märkan, et me hakkame avameelseks muutuma. See on kummaline olukord. Te mõlemad kavatsesite mind rahule jätta, aga asjaolud sundisid teid minu juurde tagasi pöörduma. See on saatus."
  
  "Kas De Groot on minu peale vihane? Ma võtsin temalt paki ära."
  
  Van der Laani silmis säras see, et De Groot oli talle öelnud, et oli "Norman Kenti" lollitanud - ja et De Groot oli siiralt vihane. Van der Laan laiutas käsi.
  
  "Ah, mitte päris. Lõppude lõpuks on De Groot ärimees. Ta tahab lihtsalt olla kindel, et saab oma raha kätte ja vabaneb neist teemantidest. Kas ma peaksin tema juurde minema?"
  
  "Olgu. Aga ma ei saa enne homset hommikut ühtegi äri ajada. See tähendab, kui tal sularaha vaja läheb. Ma saan kulleri kaudu märkimisväärse summa."
  
  "Sõnumitooja?"
  
  "Sõber, muidugi."
  
  Van der Laan mõtles. Ta püüdis leida nõrka kohta. Kus see käskjalg oli, kui Kent oli Van Rijni juures? Tema sõnul polnud Norman Kentil Hollandis sõpru - vähemalt mitte usaldusväärseid inimesi, kes oleksid võinud talle suuri rahasummasid tuua. "Kas sa saaksid talle helistada ja küsida, kas ta saaks varem tulla?"
  
  "Ei. See on võimatu. Ma olen teie inimestega väga ettevaatlik..."
  
  "Teatud inimestega tuleb ettevaatlik olla," ütles Van der Laan kuivalt. "Mul pole just eriti hea meel, et sa seda asja kõigepealt Van Rijniga arutasid. Ja nüüd näed, mis juhtub. Kuna nad väidavad, et need teemandid varastati, siis kõik näitavad oma ahneid sõrmi. Ja see Balleguier? Kas sa tead, kelle heaks see töötab?"
  
  "Ei, ma arvan, et see on lihtsalt potentsiaalne teemandikaupmees," vastas Nick süütult.
  
  Omaniku juhtimisel jõudsid nad basseini poole avaneva terrassi käänulise servani. Nick märkas, et Van der Laan saatis neid garaažidest ja kõrvalhoonetest nii kiiresti kui võimalik eemale. "Seega peame lihtsalt ootama ja vaatama. Ja De Groot peab jääma, sest loomulikult ei lahku ta ilma rahata."
  
  "Kas sa arvad, et see on hullumeelne?"
  
  "Noh, ei."
  
  Nick mõtles, millised plaanid ja ideed keerlesid selles korralikult kammitud peas. Ta peaaegu tundis, kuidas Van der Laan mõtiskles De Grootist ja Hasebroekist vabanemise üle. Väikesed mehed suurte ambitsioonidega on ohtlikud. Nad on sellised, kes on sügavalt armunud uskumusse, et ahnus ei saa olla halb. Van der Laan vajutas balustraadil olevat nuppu ja neile lähenes valges jakis jaava mees. "Lähme toome teie pagasi autost," ütles peremees. "Fritz juhatab teid teie tubadesse."
  
  Peugeot' juures ütles Nick: "Mul on De Grooti kott kaasas. Kas ma võin selle talle nüüd tagasi anda?"
  
  "Ootame õhtusöögini. Siis on meil piisavalt aega."
  
  Van der Laan jättis nad peahoone fuajees asuva suure trepi jalamile, olles neid enne ujumist, tennist, ratsutamist ja muid naudinguid nautima kutsunud. Ta nägi välja nagu liiga väikese kuurordi üleliia hõivatud omanik. Fritz juhatas nad kahte kõrvutiasetsevasse tuppa. Nick sosistas Matale, kui Fritz oma pagasit hoiustas: "Palu tal tuua kaks viskit ja sooda."
  
  Pärast Fritzi lahkumist läks Nick Mata tuppa. See oli tagasihoidlik tuba, mis oli ühendatud tema toaga ja millel oli ühine vannituba. "Kuidas oleks, kui jagaksite minuga vannituba, proua?"
  
  Ta libises tema embusse. "Ma tahan sinuga kõike jagada."
  
  - Fritz on ju indoneeslane?
  
  "See on tõsi. Ma tahaksin temaga minuti rääkida..."
  
  "No tule nüüd. Ma lähen nüüd. Proovi temaga sõbraks saada."
  
  "Ma arvan, et see toimib."
  
  "Mina arvan ka nii." Aga rahune maha. Ütle talle, et sa just saabusid sellesse riiki ja sul on siin raske elada. Kasuta kõiki oma võimeid, mu kallis. Ükski mees ei suudaks seda taluda. Ta on ilmselt üksildane. Kuna me oleme niikuinii erinevates tubades, ei tohiks see teda kuidagi häirida. Aja ta lihtsalt hulluks.
  
  "Olgu, kallis, nagu sa ütled." Ta tõstis näo tema poole ja mees suudles ta armsat nina.
  
  Asju lahti pakkides ümises Nick loo "Finlandia" tunnuslaulu. Tal oli vaja vaid ühte vabandust ja see olekski kõik. Ja ometi oli üks inimese imelisemaid leiutisi seks, imeline seks. Seks Hollandi kaunitaridega. Sellega oled juba peaaegu kõike teinud. Ta riputas oma riided riiulile, võttis välja tualetitarbed ja asetas kirjutusmasina akna kõrvale lauale. Isegi see väga kena riietus polnud midagi võrreldes ilusa ja intelligentse naisega. Kostis koputus. Uks avades vaatas ta De Grooti. Väike mees oli sama karm ja ametlik kui alati. Naeratus oli ikka veel puudu.
  
  "Tere," ütles Nick soojalt. "Me jõudsime kohale. Nad ei saanud meid kätte. Kas teil oli väravast läbi saamisega raskusi? Ma ise kaotasin sealt värvi ära."
  
  De Groot vaatas teda külmalt ja kalkuleerivalt. "Nad jooksid majja tagasi pärast seda, kui Harry ja mina lahkusime. Meil polnud mingit probleemi uksehoidjat värava uuesti avama saada."
  
  "Meil on olnud raskusi. Helikopterid pea kohal ja kõik see." Nick ulatas talle pruuni koti. De Groot heitis sellele vaid pilgu. "Need on korras. Ma pole neid veel isegi vaadanud. Mul pole olnud aega."
  
  De Groot nägi segaduses välja. "Ja ometi tulite te... siia?"
  
  "Me pidime siin kohtuma, eks? Kuhu ma mujale peaksin minema?"
  
  "Ma... ma saan aru."
  
  Nick muigas julgustavalt. "Muidugi sa imestad, miks ma otse Amsterdamisse ei läinud, eks? Et seal sinu kõnet oodata. Aga miks muidu sul vahendajat vaja oleks? Sina mitte, aga mina vajan. Võib-olla saan Van der Laaniga pikas perspektiivis äri ajada. Ma ei tunne seda maad. Teemantide üle piiri toimetamine sinna, kuhu ma neid tahan, on probleem. Ei, ma ei ole selline, kes teeb kõike üksi nagu sina. Ma olen ärimees ja ma ei saa endale lubada kõigi enda järel olevate laevade põletamist. Seega pead sa lihtsalt natukeseks ajaks lõõgastuma, kuigi ma saan aru, et sa saad Van der Laaniga parema tehingu teha. Ta ei pea oma raha nimel kõvasti tööd tegema. Sa võiksid ka vihjata, et saaksid minuga otse äri ajada, aga - öelge see omavahel välja - mina sinu asemel seda ei teeks. Ta ütles, et võiksime pärast lõunat ärist rääkida."
  
  De Grootil polnud valikut. Ta oli pigem segaduses kui veendunud. "Raha. Van der Laan ütles, et teil on käskjalg. Kas ta on juba Van Rijni läinud?"
  
  "Muidugi mitte. Meil on ajakava. Panin selle ootele. Helistan talle varahommikul. Siis ta tuleb või lahkub, kui me kokkuleppele ei jõua."
  
  "Ma saan aru." De Groot ilmselgelt ei saanud, aga ta ootas. "Siis on veel üks asi..."
  
  "Jah?"
  
  "Teie revolver. Muidugi rääkisin Van der Laanile, mis meie kohtumisel juhtus. Me... ta arvab, et peaksite selle tema juurde jätma, kuni lahkute. Muidugi tean ma seda Ameerika ideed, et nad hoiavad seda ilu minu revolvrist eemal, aga antud juhul võiks see olla usalduse žest."
  
  Nick kortsutas kulmu. De Grooti praeguse välimuse tõttu peaks ta ettevaatlikult tegutsema. "Mulle ei meeldi seda teha. Van Rijn ja teised võivad meid siit leida."
  
  "Van der Laan palkab piisavalt kvalifitseeritud spetsialiste.
  
  Ta valvab kõiki teid."
  
  "Oh, tõesti." Nick kehitas õlgu ja naeratas. Siis leidis ta Wilhelmina, mille ta oli peitnud ühe oma jaki sisse riidepuule. Ta viskas salve välja, tõmbas luku lahti ja lasi kuulil pesast välja lennata ning selle õhus kinni püüda. "Ma usun, et me saame Van der Laani vaatenurgast aru. Ülemus on oma majas. Palun."
  
  De Groot lahkus püstol vöö vahel. Nick võpatas. Nad otsivad ta pagasi läbi niipea, kui neil võimalus tekib. Noh, edu teile. Ta tegi Hugo pika tupe rihmad lahti ja stilettost sai tema kirjakastis ebatavaliselt kitsas kirjaavaja. Ta otsis mõnda aega peidetud mikrofoni, aga ei leidnud seda. Mis ei tähendanud midagi, sest oma kodus on sul kõik võimalused ja juhused midagi sellist seina peita. Mata sisenes kõrvalasuva vannitoa kaudu. Ta naeris.
  
  "Me saime hästi läbi. Ta on kohutavalt üksildane. Ta on Van der Laaniga suhe olnud juba kolm aastat ja teenib head elatist, aga... -"
  
  Nick pani sõrme huultele ja juhatas ta vannituppa, kus ta duši lahti keeras. Ta ütles vee pritsimise ajal: "Need toad võivad olla salajased. Tulevikus arutame siin kõiki olulisi asju." Ta noogutas ja Nick jätkas: "Ära muretse, sa näed teda tihti, kallis. Kui sul avaneb võimalus, peaksid sa talle ütlema, et sa kardad Van der Laani ja eriti seda suurt kaelata meest, kes tema heaks töötab. Ta näeb välja nagu mingi ahv. Küsi Fritzilt, kas see mees on võimeline väikestele tüdrukutele haiget tegema, ja vaata, mida ta ütleb. Püüa tema nime teada saada, kui saad."
  
  "Olgu, kallis. Kõlab lihtsalt."
  
  "See ei saa sulle küll raske olla, kallis."
  
  Ta keeras kraani kinni ja nad sisenesid Mata tuppa, kus nad jõid viskit limonaadiga ning kuulasid sisseehitatud kõlarist kostvat vaikset džässmuusikat. Nick uuris seda hoolikalt. "See võiks olla suurepärane koht kuulamismikrofonile," mõtles ta.
  
  Kuigi pilved täielikult ei hajunud, ujusid nad mõnda aega basseinis, mängisid tennist, mille Nick peaaegu Mata võitma lasi, ja neile näidati mõisa, kus kunagi elas Van der Laan. De Groot ei ilmunud enam kohale, kuid samal pärastlõunal nägi ta basseini ääres Helmit ja umbes kümmet teist külalist. Nick mõtles, mis vahe on Van der Laanil ja Van Rijnil. See oli põlvkond, kes otsis alati põnevust - Van Rijn elas kinnisvaras.
  
  Van der Laan oli õhupallide üle uhke. Gaas oli osaliselt vabastatud ja need olid kinnitatud raskete Manila köitega. "Need on uued õhupallid," selgitas ta uhkelt. "Me lihtsalt kontrollime neid lekete suhtes. Nad on väga head. Me lendame õhupalliga hommikul. Kas te sooviksite seda proovida, härra Kent? Ma mõtlen, Norman."
  
  "Jah," vastas Nick. "Aga kuidas on lood siinsete elektriliinidega?"
  
  "Oo, sa mõtled juba ette. Väga nutikas. See on üks meie suurimaid ohte. Üks neist on jooksmine itta, aga see ei häiri meid eriti. Me teeme ainult lühikesi lende, siis laseme gaasi lahti ja veoauto võtab meid peale."
  
  Nick ise eelistas purilennukeid, aga ta hoidis selle mõtte enda teada. Kaks suurt mitmevärvilist õhupalli? Huvitav staatusesümbol. Või oli midagi muud? Mida ütleks psühhiaater? Igal juhul peaks ta Matalt küsima... Van der Laan ei pakkunud garaaže uurida, kuigi neil lubati põgusalt heita pilk aasale, kus puude varjus väikeses suletud ruumis seisid kolm kastanpruuni hobust. Veel staatusesümboleid? Mata oleks ikka veel tegevuses. Nad kõndisid aeglaselt maja poole tagasi.
  
  Neilt oodati lauda ilmumist riietatult, ehkki mitte õhtukleitides. Mata oli Fritzilt vihje saanud. Ta ütles Nickile, et tema ja Fritz saavad väga hästi läbi. Nüüd oli olukord peaaegu valmis küsimuste esitamiseks.
  
  Nick tõmbas Helmi hetkeks kõrvale, samal ajal kui nad aperitiivi rüüpasid. Mata oli kaetud terrassi taga tähelepanu keskpunktis. "Kas soovid natuke lõbutseda, mu erakordselt kaunis naine?"
  
  "No muidugi; loomulikult." See ei kõlanud enam nii nagu varem. Temas oli tunda ebamugavust, just nagu van der Laaniga oli olnud. Mees märkas, et naine hakkas jälle veidi närviliseks muutuma. Miks? "Näen, et sul on tore. Ta näeb hea välja."
  
  "Mina ja mu vana sõber kohtusime juhuslikult."
  
  "Noh, ta pole ka nii vana. Pealegi pole ta selline keha, mille otsa kogemata satuksid."
  
  Nick heitis pilgu ka Matale, kes erutatud rahvahulga seas rõõmsalt naeris. Tal oli seljas kreemikasvalge õhtukleit, mis oli ebakindlalt üle ühe õla langetatud nagu kuldnõelaga kinnitatud sari. Mustade juuste ja pruuni nahaga oli efekt vapustav. Stiilses sinises kleidis Helmi oli küll elegantne modell, aga ikkagi - kuidas sa mõõdad naise tõelist ilu?
  
  "Ta on omamoodi mu äripartner," ütles ta. "Ma räägin sulle sellest hiljem. Milline su tuba on?"
  
  Helmi vaatas teda, naeris pilkavalt, otsustas siis, et mehe tõsine naeratus oli siiras, ja tundus olevat rahul. "Põhjatiib. Teine uks paremal."
  
  Riisilaud oli suurepärane. Kahe laua taga istusid kakskümmend kaheksa külalist. De Groot ja Hasebroek vahetasid Mata ja Nickiga lühikesi ametlikke tervitusi. Vitriin tõi veini, õlut ja konjakit. Oli juba hilja, kui lärmakas seltskond inimesi voolas sisehoovi, tantsiskles ja suudles või kogunes raamatukogus ruletilaua ümber. "Les Crapsi" pidas viisakas, tüse mees, kes oleks võinud olla Las Vegase krupjee. Ta oli hea. Nii hea, et Nickil kulus nelikümmend minutit, et taipada, et ta mängib kihlvedu võiduka, poolpurjus noormehega, kes oli kaardile panustanud virna rahatähti ja lubanud endale panustada 20 000 kuldnat. Mees ootas kuut, aga selgus, et see oli viis. Nick raputas pead. Ta ei mõistaks kunagi selliseid inimesi nagu van der Laan.
  
  Ta lahkus ja leidis Mata veranda tühjalt kohalt. Lähenedes lendas valge jakk minema.
  
  "See oli Fritz," sosistas Mata. "Me oleme nüüd väga lähedased sõbrad. Ja ka võitlejad. Suure mehe nimi on Paul Meyer. Ta peidab end ühes tagumises korteris koos kahe teisega, keda Fritz kutsub Beppoks ja Markiks. Nad on kindlasti võimelised tüdrukule haiget tegema ja Fritz lubas mind kaitsta ning võib-olla hoolitseda selle eest, et ma nende käest eemale pääseksin, aga ma pean talle püksid määrima. Kallis, ta on väga armas. Ära tee talle haiget. Ta kuulis, et Paul - või Eddie, nagu teda vahel kutsutakse - üritas Helmile haiget teha."
  
  Nick noogutas mõtlikult. "Ta üritas teda tappa. Ma arvan, et Phil katkestas selle ja sellega oligi kõik. Võib-olla läks Paul üksi liiale. Aga ta ikkagi mööda. Ta üritas ka mulle survet avaldada, aga see ei õnnestunud."
  
  "Midagi toimub. Nägin Van der Laani mitu korda oma kabinetti sisse ja välja minemas. Siis olid De Groot ja Hasebroek tagasi majas ja siis jälle väljas. Nad ei käitunud nagu inimesed, kes õhtuti vaikselt istuvad."
  
  "Aitäh. Hoia neil silma peal, aga vaata, et nad sind ei märkaks. Mine maga, kui tahad, aga ära mind otsi."
  
  Mata suudles teda õrnalt. "Kui asi on äris ja mitte blondiiniga."
  
  "Kallis, see blond on ärinaine. Sa tead sama hästi kui mina, et ma tulen koju ainult sinu juurde, isegi kui see on telgis." Ta kohtas Helmit hallipäise mehe seltskonnas, kes nägi välja väga purjus.
  
  "Need olid Paul Mayer, Beppo ja Mark, kes üritasid sind tulistada. Need on samad inimesed, kes üritasid mind minu hotellis üle kuulata. Van der Laan arvas alguses ilmselt, et me töötame koos, aga siis muutis meelt."
  
  Ta kangestus nagu mannekeen tema käte vahel. "Ai."
  
  "Sa juba teadsid seda, eks ole. Äkki jalutame aias?"
  
  "Jah. Ma mõtlen jah."
  
  "Jah, sa juba teadsid seda ja jah, kas sa tahad jalutama minna?"
  
  Ta komistas trepil, kui mees ta verandalt alla juhatas teerajale, mida valgustasid hämaralt väikesed mitmevärvilised tuled. "Võib-olla oled sa ikka veel ohus," ütles mees, aga ei uskunud seda. "Miks sa siis siia tulid, kus neil on hea võimalus sind kätte saada, kui nad tahavad?"
  
  Ta istus lehtlas pingile ja nuuksus vaikselt. Mees hoidis teda enda lähedal ja püüdis teda rahustada. "Kust kurat mina oleksin pidanud teadma, mida teha?" ütles naine šokeeritult. "Kogu mu maailm varises kokku. Ma poleks iial arvanud, et Phil..."
  
  Sa lihtsalt ei tahtnud sellele mõelda. Kui oleksid tahtnud, oleksid aru saanud, et see, mille sa avastasid, võis olla tema hukatus. Seega, kui nad oleksidki kahtlustanud, et sa midagi avastasid, oleksid sa kohe lõvide koopasse kõndinud."
  
  "Ma polnud kindel, kas nad teadsid. Olin Kelly kabinetis vaid paar minutit ja panin kõik oma kohale tagasi. Aga kui ta sisse astus, vaatas ta mind nii imelikult, et ma mõtlesin kogu aeg: "Ta teab - ta ei tea - ta teab.""
  
  Tal olid silmad märjad.
  
  "Juhtunu põhjal võime öelda, et ta teadis või vähemalt arvas, et sa midagi nägid. Nüüd räägi mulle, mida sa täpselt nägid."
  
  "Tema joonestuslaual oli see kakskümmend viis või kolmkümmend korda suurendatud. See oli keerukas joonis matemaatiliste valemite ja paljude märkmetega. Mäletan ainult sõnu "Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.""
  
  "Sul on hea mälu. Ja see väljatrükk oli suurendus mõnedest näidistest ja detailsetest kaartidest, mida sa kaasas kandsid?"
  
  "Jah. Fotode endi ruudustikust ei saaks midagi eristada isegi siis, kui teaksid, kust vaadata. Ainult siis, kui väga lähedale suumida. Siis ma taipasingi, et olen kuller mingisuguses spioonijuhtumis." Ta ulatas talle taskurätiku ja naine pühkis silmi. "Ma arvasin, et Philil pole sellega midagi pistmist."
  
  - Nüüd sa tead. Kelly pidi talle helistama ja rääkima, mida ta arvas sinust teadvat, kui sa lahkusid.
  
  - Norman Kent - kes sa üldse oled?
  
  "See pole nüüd oluline, kallis."
  
  "Mida see punktvõrk tähendab?"
  
  Ta valis oma sõnu hoolikalt. "Kui sa loed iga tehnikaajakirja universumi ja rakettide kohta ning iga sõna New York Timesis, saad sellest ise aru."
  
  "Aga see pole nii. Kes suudaks sellist asja teha?"
  
  "Annan endast parima, kuigi olen juba paar nädalat maas. Egglayer RE on meie uus polüaatomilise koormusega satelliit, mille hüüdnimiks on Robot Eagle. Ma arvan, et teave, mis teil Hollandisse, Moskvasse, Pekingisse või ükskõik millisesse teise kõrgepalgalise kliendi juurde saabudes kaasas oli, võiks telemeetriaandmete osas abiks olla."
  
  "Nii et see töötab?"
  
  "Veelgi hullem. Mis on selle eesmärk ja kuidas see oma eesmärgini viiakse? Raadiosagedused, mis seda suunavad ja käsivad tuumapommide klastri alla heita. Ja see pole üldse meeldiv, sest siis on sul kõik võimalused endale pommid pähe saada. Proovi sellest rahvusvaheline poliitika teha."
  
  Ta hakkas uuesti nutma. "Oh jumal küll. Ma ei teadnud."
  
  Ta kallistas teda. "Me saame sellest kaugemale minna." Ta püüdis seda võimalikult hästi selgitada, aga samal ajal teda vihastada. "See oli ülitõhus infokanal, mille kaudu smugeldati andmeid Ameerika Ühendriikidest välja. Vähemalt mitu aastat. Varastati sõjalist teavet ja tööstussaladusi ning need ilmusid üle kogu maailma, nagu oleksid need just posti teel saadetud. Ma usun, et sa komistasid selle kanali otsa."
  
  Ta kasutas uuesti taskurätikut. Kui ta mehele otsa vaatas, oli ta kaunis nägu vihane.
  
  "Nad võivad surra. Ma ei usu, et sa selle kõik New York Timesist said. Kas ma saan sind millegagi aidata?"
  
  "Võib-olla. Praegu arvan, et on parem, kui sa lihtsalt jätkad seda, mida sa oled teinud. Sa oled selle pingega juba mitu päeva elanud, nii et kõik saab korda. Ma leian viisi, kuidas meie kahtlused USA valitsusele edastada."
  
  Nad ütlevad sulle, kas peaksid oma töökoha Mansonis säilitama või puhkusele minema.
  
  Tema säravsinised silmad kohtusid tema omadega. Mees oli uhke, nähes, et naine oli taas olukorra kontrolli all. "Sa ei räägi mulle kõike," ütles naine. "Aga ma usaldan sind ja sa räägid mulle rohkem, kui saad."
  
  Ta suudles teda. See polnud pikk kallistus, aga see oli soe. Ameerika-hollandi päritolu tüdruku peale võib hädas olles kindel olla. Ta pomises: "Kui sa oma tuppa tagasi jõuad, pane ukselingi alla tool. Igaks juhuks. Mine Amsterdami tagasi nii kiiresti kui võimalik, et Phili mitte vihastada. Siis võtan sinuga ühendust."
  
  Ta jättis ta terrassile ja läks tagasi oma tuppa, kus vahetas oma valge jaki tumeda mantli vastu. Ta võttis oma kirjutusmasina lahti ja pani selle osad kokku, esmalt mitteautomaatpüstoli päästikuks ja seejärel viiepadrunilise püstoli endaks - suureks, kuid usaldusväärseks, täpseks ja võimsa lasuga 30-sentimeetrisest rauast. Samuti kinnitas ta Hugo endale käsivarre külge.
  
  Järgmised viis tundi olid kurnavad, aga informatiivsed. Ta lipsas kõrvaluksest välja ja nägi pidu lõppemas. Külalised olid tuppa kadunud ja ta jälgis salajase naudinguga, kuidas tubades tuled hämardusid.
  
  Nick liikus õitsvas aias nagu tume vari. Ta uitas läbi tallide, garaaži ja kõrvalhoonete. Ta järgnes kahele mehele sissesõiduteelt valvemajani ja meestele, kes kõndisid tagasi ametlikku residentsi. Ta järgnes teisele mehele vähemalt miili ulatuses mööda kruusateed, kuni ta ületas aia. See oli järjekordne sisse- ja väljapääs tagasi. Mees kasutas väikese taskulambi valgust, et ringi liikuda. Philip tahtis ilmselt öösel turvalisust.
  
  Maja juurde tagasi pöördudes nägi ta kontori garaažis Paul Meyerit, Beppot ja veel kolme inimest. Van der Laan oli neid pärast südaööd külastanud. Kell kolm öösel sõitis maja taha sissesõiduteele must Cadillac ja naasis varsti pärast seda. Nick kuulis pardaraadio summutatud suminat. Kui Cadillac tagasi jõudis, peatus see ühe suure kõrvalhoone juures ja Nick nägi sisse astumas kolme tumedat kuju. Ta lamas näoli põõsaste vahel, suure sõiduki esitulede valguses osaliselt pimestatud.
  
  Auto oli uuesti pargitud ja kaks meest ilmusid tagumisest sissesõiduteest välja. Nick roomas ümber hoone, lõi tagaukse lahti, seejärel taandus ja peitis end uuesti, et näha, kas ta on alarmi tekitanud. Kuid öö oli vaikne ja ta tundis, kuid ei näinud, varjulist kuju hoonest mööda hiilimas, uurides seda nagu hetk tagasi, aga parema suunatajuga, justkui teaks ta, kuhu minna. Tume kuju leidis ukse ja ootas. Nick tõusis lillepeenrast, kus ta oli lamanud, ja seisis kuju taga, tõstes oma raske revolvri. "Tere, Fritz."
  
  Indoneesialane ei olnud šokeeritud. Ta pöördus aeglaselt. "Jah, härra Kent."
  
  "Kas sa jälgid De Grooti?" küsis Nick vaikselt.
  
  Pikk vaikus. Siis ütles Fritz vaikselt: "Jah, ta ei ole oma toas.
  
  "Tore, et sa oma külaliste eest nii hästi hoolitsed." Fritz ei vastanud. "Kuna majas on nii palju inimesi, pole teda nii lihtne leida. Kas sa tapaksid ta ära, kui peaksid?"
  
  "Kes sa oled?"
  
  "Mees, kellel on palju lihtsam ülesanne kui sinul. Sa tahad De Grooti kinni püüda ja teemandid ära võtta, eks?"
  
  Nick kuulis Fritzi vastust: "Jah."
  
  "Neil on siin kolm vangi. Kas sa arvad, et üks neist võiks olla sinu kolleeg?"
  
  "Ma ei usu. Ma arvan, et peaksin minema ja vaatama."
  
  "Usu mind, kui ma ütlen, et sa hoolid neist teemantidest?"
  
  'Võib-olla...'
  
  "Kas te olete relvastatud?"
  
  "Jah."
  
  "Mina ka. Lähme nüüd ja vaatame?"
  
  Hoones asub jõusaal. Nad sisenesid duššide kaudu ning nägid saunu ja sulgpalliväljakut. Seejärel lähenesid nad hämaralt valgustatud ruumile.
  
  "See on nende turvalisus," sosistas Nick.
  
  Koridoris tukastas tüse mees. "Üks Van der Laani meestest," pomises Fritz.
  
  Nad töötasid tema kallal vaikselt ja tõhusalt. Nick leidis köie ja tema koos Fritziga sidusid ta kiiresti kinni. Nad katsid ta suu ta enda taskurätikuga ja Nick hoolitses oma Beretta eest.
  
  Suurest võimlast leidsid nad Ballegoyeri, van Rijni ja Nicki vana sõbra, detektiivi, käed raudu aheldatuna seina külge kinnitatud terasrõngaste külge. Detektiivi silmad olid punased ja paistes.
  
  "Fritz," ütles Nick, "mine vaata, kas ukse taga oleval paksul mehel on nende käeraudade võtmed." Ta vaatas detektiivi. "Kuidas nad su kätte said?"
  
  "Gaas. See tegi mind mõneks ajaks pimedaks."
  
  Fritz tuli tagasi. "Võtmeid pole." Ta uuris terasrõngast. "Meil on vaja tööriistu."
  
  "Peaksime selle kõigepealt selgeks tegema," ütles Nick. "Härra van Rijn, kas te ikka veel tahate mulle neid teemante müüa?"
  
  "Soovin, et poleks sellest kunagi kuulnud. Aga minu jaoks pole asi ainult kasumis."
  
  "Ei, see on alati lihtsalt kõrvalmõju, eks? Kas te kavatsete De Grooti kinni pidada?"
  
  "Ma arvan, et ta tappis mu venna."
  
  "Mul on teist kahju." Nick vaatas Balleguieri poole. "Proua J, kas ta on ikka veel tehingust huvitatud?"
  
  Balleguier oli esimene, kes end kogus. Ta nägi külma näoga välja. "Me tahame, et De Groot arreteeritaks ja teemandid tagastataks nende õigusjärgsetele omanikele."
  
  "Oo jaa, see on diplomaatiline küsimus," ohkas Nick. "Kas see on meede, et leevendada nende ärritust, et sa aitad hiinlasi nende ultratsentrifuugiprobleemiga?"
  
  "Meil on midagi vaja, sest oleme vähemalt kolmes kohas äärel."
  
  "Te olete väga hästi informeeritud teemantide ostja, härra Kent," ütles detektiiv. "Härra Balleguier ja mina töötame praegu koos. Kas te teate, mida see mees teiega teeb?"
  
  "Fritz? Muidugi. Ta on vastasmeeskonnast. Ta on siin, et jälgida Van der Laani kullerioperatsioone." Ta ulatas Beretta Balleguierile ja ütles detektiivile: "Vabandust, aga ma arvan, et ta võiks püstolit paremini kasutada, kuni su nägemine paraneb. Fritz, kas sa tahaksid mingeid tööriistu leida?"
  
  "Kindlasti."
  
  "Siis lase nad vabaks ja tule minu juurde Van der Laani kontorisse. Teemandid ja võib-olla ka see, mida ma otsin, on ilmselt tema seifis. Seega pole tema ja De Groot tõenäoliselt kaugel."
  
  Nick astus välja ja jooksis üle avatud platsi. Kui ta jõudis lamedate terrassiplaatide juurde, seisis keegi verandalt paistva kuma taga pimeduses.
  
  "Stopp!" or "Jää seisma ...
  
  "Siin Norman Kent," ütles Nick.
  
  Paul Meyer vastas pimedusest, üks käsi selja taga. "Imelik aeg õues olla. Kus sa oled olnud?"
  
  "Mis küsimus see küll on? Sul on muide ilmselt midagi varjata?"
  
  "Ma arvan, et peaksime härra Van der Laani juurde minema."
  
  Ta tõmbas käe selja tagant välja. Selles oli midagi.
  
  "Ei!" möirgas Nick.
  
  Aga muidugi härra Meyer ei kuulanud. Nick sihtis relva, tulistas ja sööstis sekundi murdosa jooksul kiiresti kõrvale. Tegu, mis oli võimalik ainult aastatepikkuse treeninguga.
  
  Ta keeras end ümber, tõusis jalule ja jooksis silmad kinni paar meetrit eemale.
  
  Pärast lasku ei pruukinud susisevat heli kuulda olla, see summutati enam-vähem Paul Meyeri oigamise poolt. Udu levis nagu valge kummitus, gaas avaldas mõju.
  
  Nick jooksis üle välishoovi ja hüppas sisehoovi.
  
  Keegi vajutas pealülitit ja majas vilkusid värvilised tuled ja prožektorid. Nick jooksis esikusse ja peitis end diivani taha, kui kaugemast ukseavast kostis püstolilaeng. Ta nägi Beppot, kes oli ehk erutatud ja tulistas instinktiivselt ööst ootamatult ilmunud kuju pihta, püstol käes.
  
  Nick vajus põrandale. Beppo hüüdis segaduses: "Kes see on? Näita ennast!"
  
  Uksed paiskusid pauguga, inimesed karjusid, sammud mürisesid mööda koridore. Nick ei tahtnud, et majast saaks lasketiir. Ta tõmbas välja ebatavaliselt paksu sinise pastapliiatsi. Suitsugranaadi. Keegi toas ei saanud kogemata ohvriks langeda. Nick tõmbas välja detonaatori ja viskas selle Beppo pihta.
  
  "Mine välja!" karjus Beppo. Oranž mürsk sööstis tagasi seina poole ja maandus Nicki selja taha.
  
  See Beppo ei kaotanud enesevalitsust. Tal oli julgust ta tagasi paisata. Bwooammm!
  
  Nickil oli vaevu aega suud avada, et õhurõhku endasse hingata. Õnneks polnud ta kildgranaati kasutanud. Ta tõusis püsti ja leidis end paksust hallist suitsust. Ta läbis toa ja ilmus tehispilvest välja, revolver ees.
  
  Beppo lamas maas purunenud keraamika keskel. Mata seisis tema kohal, käes idamaise vaasi põhi. Tema kaunid mustad silmad pöördusid kergendusest särades Nicki poole.
  
  "Suurepärane," ütles Nick, minu komplimendid. "Kiiresti - töö. Aga nüüd mine soojenda Peugeot'd üles ja oota mind."
  
  Ta jooksis tänavale. Vapra tüdrukuna oli Mata abiks, aga need tüübid ei mänginud mänge. Ta pidi mitte ainult autot käivitama, vaid ka turvaliselt selle juurde jõudma.
  
  Nick tormas Van der Laani kabinetti. De Groot ja tema tööandja seisid avatud seifi juures... Van der Laan toppis parasjagu pabereid suurde portfelli. De Groot nägi Nicki esimesena.
  
  Tema kätte ilmus väike automaatpüstol. Ta tulistas täpselt sihitud lasu läbi ukse, kus Nick oli hetk varem seisnud. Nick põikas kõrvale enne, kui väike püstol mitu lasku välja sülitas ja Vae der Laani vannituppa sööstis. Hea, et De Grootil polnud piisavalt laskmispraktikat, et instinktiivselt märklauda tabada.
  
  Nick piilus uksest välja põlvekõrguselt. Kuul lendas otse üle ta pea. Ta kummardus tagasi. Mitu lasku see neetud relv oli tulistanud? Ta oli juba kuus lugenud.
  
  Ta heitis kiire pilgu ringi, haaras rätiku, rullis selle palliks ja lükkas siis pea kõrgusel ukse poole. Pauk! Rätik sikutas ta käsivart. Kui tal vaid oleks hetk aega sihtida, polnud De Groot nii halb laskur. Ta ulatas rätiku uuesti välja. Vaikus. Teisel korrusel paukus uks pauguga kinni. Keegi karjus. Jalad tagusid jälle mööda koridore. Ta ei kuulnud, kas De Groot pistis püstolisse uue salve. Nick ohkas. Nüüd oli aeg riskida. Ta hüppas tuppa ja pöördus laua ja seifi poole, relv tema poole suunatud. Sisehoovi aken paiskus kinni. Kardinad liikusid korraks.
  
  Nick hüppas aknalauale ja lükkas õlaga akna lahti. Õrnas hallis hommikuvalguses oli näha De Grooti maja tagaosas asuvalt verandalt välja jooksmas. Nick jooksis talle järele ja jõudis nurgale, kus ta sattus kummalisele vaatepildile.
  
  Van der Laan ja De Groot läksid lahku. Van der Laan, portfell käes, jooksis paremale, samal ajal kui De Groot, oma tavapärase kotiga, jooksis garaaži poole. Van Rijn, Ballegoyer ja detektiiv ilmusid võimlast. Detektiivil oli Beretta, mille Nick oli Ballegoyerile andnud. Ta hüüdis De Grootile: "Stopp!" ja tulistas peaaegu kohe pärast seda. De Groot komberdas, kuid ei kukkunud. Ballegoyer pani oma käe detektiivi käele ja ütles: "Palun."
  
  "Nii see on." Ta ulatas relva Ballegoyerile.
  
  Ballegoyer sihtis kiiresti, kuid ettevaatlikult ja vajutas päästikule. De Groot kükitas garaaži nurgas. Mäng oli tema jaoks läbi. Daf kiljatas garaažist välja. Roolis oli Harry Hazebroek. Ballegoyer tõstis uuesti püstoli, sihtis hoolikalt, kuid otsustas lõpuks mitte tulistada. "Me saame ta kätte," pomises ta.
  
  Nick nägi seda kõike, kui ta trepist alla läks ja Van der Lanile järgnes. Nad ei näinud teda ega ka Philip Van der Lani laudast mööda jooksmas.
  
  Kuhu Van der Laan küll minna võis? Kolm jõusaalitöötajat hoidsid teda autogaraažist eemal, aga võib-olla oli tal auto kuskil mujal peidus. Joostes mõtles Nick, et peaks ühte granaatidest kasutama. Püstolit teatepulgana käes hoides jooksis Nick ümber lauda nurga. Seal nägi ta Van der Laani ühes kahest kuumaõhupallist istumas, samal ajal kui Van der Laan oli ametis ballasti üle parda heitmisega ja õhupall kogus kiiresti kõrgust. Suur roosa õhupall oli juba kakskümmend meetrit õhus. Nick sihtis; Van der Laan oli seljaga tema poole, aga Nick langetas püstoli uuesti. Ta oli tapnud piisavalt inimesi, aga ta polnud seda kunagi kavatsenud. Tuul liigutas õhupalli kiiresti relva ulatusest välja. Päike polnud veel tõusnud ja õhupall nägi halli koidutaeva taustal välja nagu kirju, kahvatu roosa pärl.
  
  Nick jooksis teise erksavärvilise õhupalli juurde. See oli kinnitatud nelja kinnituspunkti külge, aga ta ei teadnud, kuidas see lahti pääseb. Ta hüppas väikesesse plastkorvi ja lõikas köied stiletiga läbi. See hõljus aeglaselt ülespoole, järgnedes van der Lanile. Aga see tõusis liiga aeglaselt. Mis seda tagasi hoidis? Ballast?
  
  Liivakotid rippusid korvi äärel. Nick lõikas rihmad stiletiga läbi, korv tõusis ja ta kogus kiiresti kõrgust, jõudes minutitega Van der Lani tasemele. Nendevaheline kaugus oli aga vähemalt sada jardi. Nick lõikas oma viimase liivakoti ära.
  
  Järsku muutus kõik väga vaikseks ja rahulikuks, välja arvatud tuule õrn sumin köites. Altpoolt kostvad helid vaibusid. Nick tõstis käe ja andis van der Laanile märku, et see maapinnale laskuks.
  
  Van der Laan vastas portfelli üle parda viskamisega - aga Nick oli veendunud, et see oli tühi portfell.
  
  Sellegipoolest lähenes Nicki ümmargune õhupall ja tõusis Van der Laani oma kohale. Miks? Nick arvas, et see oli sellepärast, et tema õhupalli läbimõõt oli jala võrra suurem, mis võimaldas tuulel seda üles tõsta. Van der Laan valis oma uue õhupalli, aga see oli väiksem. Nick viskas kingad, relva ja särgi üle parda. Van der Laan vastas riiete ja kõige muu seljast viskamisega. Nick hõljus nüüd praktiliselt teise mehe all. Nad vaatasid teineteisele otsa ilmega, nagu polekski peale iseenda midagi enam üle parda visata.
  
  Nick soovitas: "Tule alla."
  
  "Mine põrgusse," hüüdis Van der Laan.
  
  Nick vaatas raevukalt otse ette. Milline olukord. Paistis, et tuul puhub mu peagi temast mööda ja pärast seda saab ta lihtsalt maapinnale laskuda ning kaduda. Enne kui minulgi õnnestub laskuda, on tema juba ammu läinud. Nick uuris oma korvi, mis oli kinnitatud kaheksa köie külge, mis moodustasid õhupalli koos hoidva võrgu. Nick lõikas neli köit ja sidus need kokku. Ta lootis, et need on piisavalt tugevad, kuna olid kõik katsed läbinud, sest ta oli raske mees. Seejärel ronis ta mööda nelja köit üles ja rippus nagu ämblik esimeses neljast köiest koosnevas võrgus. Ta hakkas lõikama nurgaköisi, mis ikka veel korvi hoidsid. Korv kukkus maapinnale ja Nick otsustas alla vaadata.
  
  Tema õhupall tõusis. Tema alt kostis karje, kui ta tundis, kuidas õhupall Van der Laani sisaldava õhupalliga kokku puutus. Ta jõudis Van der Laanile nii lähedale, et oleks võinud teda õngega puudutada. Van der Laan vaatas teda metsiku pilguga. "Kus su korv on?"
  
  "Maapinnal. Nii on sul rohkem rõõmu."
  
  Nick jätkas ülespoole liikumist, tema õhupall raputas teist õhupalli ja vastane hoidis mõlema käega korvi. Teise õhupalli poole libisedes torkas ta stileti õhupalli kangasse ja hakkas lõikama. Gaasi vabastav õhupall värises hetke ja hakkas siis laskuma. Mitte kaugel tema pea kohal leidis Nick klapi. Ta avas selle ettevaatlikult ja tema õhupall hakkas laskuma.
  
  Tema all nägi ta, kuidas rebenenud õhupalli võrk köitest kokku kogunes, moodustades omamoodi langevarju. Ta mäletas, et see oli tavaline nähtus. See oli päästnud sadade õhupallimeeste elu. Ta lasi välja veel gaasi. Kui ta lõpuks avamaale langes, nägi ta mööda maateed sõitmas Peugeot'd, mille roolis oli Matis.
  
  Ta jooksis auto poole, vehkides kätega. "Suurepärane ajastus ja koht. Kas sa nägid, kuhu see õhupall maandus?"
  
  "Jah. Tule minuga kaasa."
  
  Kui nad teel olid, ütles ta: "Sa ehmatasid tüdrukut. Ma ei näinud, kuidas see õhupall alla kukkus."
  
  "Kas sa nägid teda alla tulemas?"
  
  "Mitte päris. Aga kas sa midagi nägid?"
  
  "Ei. Puud varjasid teda maandudes vaateväljast."
  
  Van der Laan lamas riide ja köie hunnikusse mässituna.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz ja detektiiv üritasid teda lahti harutada, aga siis nad peatusid. "Ta on viga saanud," ütles detektiiv. "Tõenäoliselt murdis ta vähemalt jala. Ootame lihtsalt kiirabi saabumist." Ta vaatas Nicki poole. "Kas sa said ta alla?"
  
  "Vabandust," ütles Nick ausalt. "Oleksin pidanud seda tegema. Oleksin võinud teda ka tulistada. Kas te leidsite teemandid De Grooti juurest?"
  
  "Jah." Ta ulatas Nickile papist kausta, mis oli kokku seotud kahe paelaga, mille nad olid leidnud ülierksa õhupalli kurbade jäänuste vahelt. "Kas seda te otsisite?"
  
  See sisaldas paberilehti detailse teabega graveeringute kohta, koopiaid ja filmirulli. Nick uuris ühel suurendusel ebakorrapärast täppide mustrit.
  
  "Seda ma tahtsingi. Hakkab tunduma, et ta teeks koopiaid kõigest, mis tema kätte satub. Kas sa tead, mida see tähendab?"
  
  "Ma arvan, et tean. Oleme kuude kaupa jälginud. Ta varustas paljude spioonidega infot. Me ei teadnud, mida ta sai, kust ta seda sai või kellelt. Nüüd me teame."
  
  "Parem hilja kui mitte kunagi," vastas Nick. "Vähemalt nüüd saame aru saada, mida oleme kaotanud, ja seejärel teha vajalikke muudatusi. On hea teada, et vaenlane teab."
  
  Fritz liitus nendega. Nicki nägu oli arusaamatu. Fritz nägi seda. Ta võttis de Grooti pruuni koti ja ütles: "Me kõik saime, mida tahtsime, eks?"
  
  "Kui te tahate seda nii näha," ütles Nick. "Aga võib-olla on härra Ballegoyeril sellest teised arvamused..."
  
  "Ei," ütles Ballegoyer. "Me usume rahvusvahelisse koostöösse sellise kuriteo puhul." Nick mõtles, mida proua J. võis selle all mõelda.
  
  Fritz vaatas abitut Van der Laani haletsevalt. "Ta oli liiga ahne. Ta oleks pidanud De Grooti rohkem kontrolli all hoidma."
  
  Nick noogutas. "See spioonikanal on suletud. Kas sealt, kust need leiti, on veel mingeid teemante?"
  
  "Kahjuks tuleb ka teisi kanaleid. Neid on alati olnud ja jääb alati olema. Mis puutub teemantidesse, siis vabandust, aga see on salastatud teave."
  
  Nick muigas. "Vaimukat vastast on alati vaja imetleda. Aga mikrofilmide abil enam mitte. Selles suunas toimuvat salakaubavedu uuritakse põhjalikumalt." Fritz langetas hääle sosinaks. "On veel üks infokild, mida pole kohale toimetatud. Ma võin sulle väikese varanduse maksta."
  
  "Kas sa viitad Mark-Martin 108G plaanidele?"
  
  "Jah."
  
  "Vabandust, Fritz. Mul on pagana hea meel, et sa neid kätte ei saa. See teebki mu töö väärtuslikuks - teadmine, et sa ei kogu lihtsalt vanu uudiseid."
  
  Fritz kehitas õlgu ja naeratas. Nad kõndisid koos autode juurde.
  
  Järgmisel teisipäeval saatis Nick Helmi lennukile New Yorki. See oli soe hüvastijätt tulevikulubadustega. Ta naasis lõunale Mati korterisse ja mõtles: "Carter, sa oled tujukas, aga see on tore."
  
  Ta küsis temalt, kas too teab, kes olid mehed, kes üritasid neid teel röövida. Mees kinnitas talle, et nad on vargad, teades, et Van Rijn ei teeks enam kunagi midagi sellist.
  
  Mata sõbranna Paula oli ingellik kaunitar kiire süütu naeratuse ja suurte silmadega. Pärast kolme jooki olid nad kõik samal tasemel.
  
  "Jah, me kõik armastasime Herbie't," ütles Paula. Temast sai Punase Faasani Klubi liige.
  
  Tead küll, mis see on - naudingu, suhtlemise, muusika, tantsimise ja muu sellisega. Ta polnud joomise ja narkootikumidega harjunud, aga proovis ikkagi.
  
  Ta tahtis olla üks meist, ma tean, mis juhtus. Avalikkus mõistis ta hukka, kui ta ütles: "Ma lähen koju ja puhkan." Pärast seda me teda enam ei näinud. Nick kortsutas kulmu. "Kust sa tead, mis juhtus?"
  
  "Ah, seda juhtub tihti, kuigi politsei kasutab seda tihti ettekäändena," ütles Paula kurvalt, raputades oma ilusat pead. "Räägitakse, et ta sattus narkootikumide mõjul nii hulluks, et arvas, et oskab lennata, ja tahtis üle kanali lennata. Aga tõde ei saa kunagi teada."
  
  "Seega võis keegi ta vette lükata?"
  
  "Olgu, me ei näinud midagi. Loomulikult me ei tea midagi. Oli nii hilja..."
  
  Nick noogutas tõsiselt ja ütles telefoni järele sirutades: "Sa peaksid rääkima ühe mu sõbraga. Mul on tunne, et ta kohtub sinuga väga hea meelega, kui tal aega on."
  
  Tema heledad silmad särasid. "Kui ta on vähegi sinu moodi, Norman, siis ma arvan, et ta meeldib mulle ka."
  
  Nick muigas ja helistas siis Hawkile.
  
  
  
  Nick Carter
  Hirmu tempel
  
  
  
  Nick Carter
  
  Hirmu tempel
  
  
  
  Pühendatud Ameerika Ühendriikide salateenistuste inimestele
  
  
  
  1. peatükk
  
  
  
  See oli esimene kord, kui Nick Carter seksist tüdines.
  
  Ta ei pidanud seda võimalikuks. Eriti aprillikuu pärastlõunal, kui mahl voolab läbi puude ja inimeste ning käo hääl, vähemalt piltlikult öeldes, summutab Washingtoni liikumise agoonia.
  
  Ja ometi muutis see lohakas naine kõnepuldis seksi tüütuks. Nick sättis oma kõhna keha ebamugavasse tugitooli veidi sügavamale, jõllitas oma käsitsi valmistatud inglise kingade varbaid ja püüdis mitte kuulata. See polnud kerge. Dr. Murial Milhollandil oli kerge, kuid läbitungiv hääl. Nick polnud oma mäletamist mööda kunagi Muriali-nimelise tüdrukuga armatsenud. Kirjutatakse "a"-ga. Ta heitis salaja pilgu oma tooli käetoel olevale mimeograafilisele plaanile. Ahaa. Kirjutatakse "a"-ga. Nagu sigar? Ja kõnelev naine oli sama seksikas kui sigar...
  
  "Venelased on muidugi juba mõnda aega oma luureagentuuridega koos seksikoole pidanud. Hiinlased pole meie teada neid veel jäljendanud, võib-olla seetõttu, et nad peavad venelasi, aga ka meid endid läänes, dekadentlikeks. Olgu kuidas on, aga venelased kasutavad seksi, nii hetero- kui ka homoseksuaalset, oma spionaažioperatsioonide kõige olulisema relvana. See on lihtsalt relv ja see on osutunud väga tõhusaks. Nad on leiutanud ja rakendanud uusi tehnikaid, mis panevad Mali Khani välja nägema nagu amatöör-teismeline."
  
  "Kaks kõige olulisemat faktilist teabeallikat, mis seksi kaudu saadakse, on ajaliselt võttes teave, mis saadakse keelevääratuste kaudu erutava eelmängu ajal ja uinutavatel, apaatsetel ja väga ootamatutel hetkedel vahetult pärast orgasmi. Võttes Kinsey põhinäitajad ja kombineerides neid Sykesi andmetega tema olulises teoses "Eelmängu seos eduka vahekorraga, mis viib topeltorgasmini", leiame, et keskmine eelmäng kestab veidi alla viieteistkümne minuti, keskmine aeg aktiivse vahekorrani on umbes kolm minutit ja seksuaalse eufooria järelmõjude keskmine aeg või kestus on veidi üle viie minuti. Nüüd tasakaalustame raamatupidamist ja leiame, et keskmises seksuaalses kohtumises inimeste vahel, kus vähemalt üks osalejatest on partnerilt teavet otsiv agent, on umbes üheksateist minutit ja viis sekundit pikk periood, mille jooksul osaleja, keda me nimetame "otsijaks", on kõige ebakindlam ning mille jooksul on nii eelis kui ka võimalus "otsija" poolel."
  
  Nick Carteri silmad olid ammu sulgunud. Ta kuulis kriidi kraapimist tahvlil, kursoriga koputamist, aga ta ei vaadanud. Ta ei julgenud. Ta ei uskunud, et suudab seda pettumust enam taluda. Ta oli alati arvanud, et seks on lõbus! Igatahes, neetud Hawk. Vanamees pidi lõpuks ometi haaret kaotama, olgu see kui ebatõenäoline tahes. Nick hoidis silmad tihedalt kinni ja kortsutas kulmu, summutades "treeningu" suminat ja oma kaaskannatajate sahinat, köhimist, kraapimist ja kurgu puhastamist, kes osalesid sellel niinimetatud seksi kui relva seminaril. Neid oli palju - CIA, FBI, CIC, T-mehed, armee, mereväe ja õhujõudude töötajad. Oli ka AXEmanit, kõrget postkontori ametnikku, ja see oli sügava hämmastuse allikas! Nick tundis meest pisut, teadis täpselt, mida ta postiteenistuses tegi, ja tema hämmeldus ainult kasvas. Kas vaenlane oli välja mõelnud kavaluse posti seksuaalsel eesmärgil kasutamiseks? Lihtne iha? Viimasel juhul oleks politseinik olnud väga pettunud. Nick uinus, vajudes üha sügavamale oma mõtetesse...
  
  David Hawk, tema ülemus AXE-s, oli talle selle idee samal hommikul Dupont Circle'i räpases väikeses kontoris välja pakkunud. Nick, kes oli just nädalaselt oma Indiana farmist puhkuselt naasnud, lesis laisalt toa ainsas kõvas toolis, puistas tuhka Hawki linoleumile ja kuulas vastuvõtualal Delia Stokesi kirjutusmasina klõbinat. Nick Carter tundis end päris hästi. Ta oli suurema osa nädalast farmis küttepuid lõhkunud, saaginud ja ladunud, natuke joonud ja põgusas armusuhet pidanud oma endise Indianast pärit tüdruksõbraga. Nüüd kandis ta kerget tviidülikonda, kandis diskreetselt julget Sulka lipsu ja tundis oma kaerahelbeid. Ta oli tegutsemiseks valmis.
  
  Kull ütles: "Ma saadan su seksikooli, poiss."
  
  Nick viskas sigareti maha ja jõllitas ülemust. "Kuhu sa mind saadad?"
  
  Hawk keeras oma õhukeste huultega suus kuiva, süütamata sigarit ja kordas: "Ma saadan su seksikooli. Nad nimetavad seda seminariks seksuaalsest kuidas-te-seda-nimetatakse, midagi sellist, aga meie nimetame seda kooliks. Ole kohal täna pärastlõunal kell kaks. Ma ei tea toa numbrit, aga see on kuskil vana rahandusministeeriumi hoone keldris. Olen kindel, et see sobib sulle. Kui mitte, siis küsi turvamehelt. Aa, jah, loengu peab dr Murial Milholland. Mulle öeldi, et ta on väga hea."
  
  Nick vaatas oma maha kukkunud sigaretti, mis ikka veel linoleumil hõõgus. Ta oli liiga jahmunud, et jalga sirutada ja seda kustutada. Lõpuks, nõrgalt, suutis ta vaid... "Kas te teete nalja, söör?"
  
  Ülemus vaatas teda basiliski pilguga ja krõbistas sigari ümber tehishambaid. "Nali teed? Üldse mitte, poeg. Tegelikult tunnen, et tegin vea, et sind varem ei saatnud. Sa tead sama hästi kui mina, et selle asja mõte on teise tüübiga sammu pidada. AXE-s peab see olema enamat. Me peame teisest tüübist ees olema - või oleme surnud. Venelased on viimasel ajal seksiga väga huvitavaid asju ajanud."
  
  "Vean kihla," pomises Nick. Vana mees ei teinud nalja. Nick teadis Hawki tuju ja mõtles seda tõsiselt. Kusagil temas oli lihtsalt supp kurja nõelaga: Hawk oskas seda päris rahulikult välja elada, kui tahtis.
  
  Nick proovis teist taktikat. "Mul on veel nädal puhkust jäänud."
  
  Hawk nägi süütu välja. "Muidugi. Ma tean seda. Ja nii? Paar tundi päevas ei sega su puhkust kuidagi. Ole kohal. Ja pane tähele. Võid midagi õppida."
  
  Nick avas suu. Enne kui ta rääkida jõudis, ütles Hawk: "See on käsk, Nick."
  
  Nick sulges suu ja ütles siis: "Jah, söör!"
  
  Hawk nõjatus oma krigiseval pöördtoolil taha. Ta jõllitas lage ja hammustas sigarit. Nick põrnitses teda. See kaval vanamees sepitses midagi! Aga mida? Hawk ei rääkinud sulle kunagi midagi enne, kui oli valmis.
  
  Hawk kratsis oma kõhna, ristikujuliselt kaunistatud kaela nagu vana talunik ja vaatas siis oma esinumbrit. Seekord oli tema kruusajas hääles kerge lahkus ja jäistes silmades helk.
  
  "Me kõik oleme meie," ütles ta paljusõnaliselt. "Peame laimidega sammu pidama, mu poiss. Kui me seda ei tee, jääme maha ja meie töös siin AXE-s on see tavaliselt saatuslik. Sa tead seda. Mina tean seda. Kõik meie vaenlased teavad seda. Ma armastan sind nagu isa, Nick, ja ma ei taha, et sinuga midagi juhtuks. Ma tahan, et sa jääksid teravaks, oleksid kursis uusimate tehnikatega, hoiaksid ära ämblikuvõrkude kogunemise ja..."
  
  Nick tõusis püsti. Ta tõstis käe. "Palun, härra. Te ei tahaks ju, et ma sellele ilusale linoleumile oksendan. Ma lähen nüüd. Teie loal?"
  
  Hawk noogutas. "Minu õnnistusega, poeg. Pea lihtsalt meeles, et tule täna pärastlõunal sellele seminarile. See on ikkagi käsk."
  
  Nick komberdas ukse poole. "Jah, söör. Käsk, söör. Minge seksikooli, söör. Tagasi lasteaeda."
  
  "Nick!"
  
  Ta peatus uksel ja vaatas tagasi. Hawki naeratus muutus peenelt, lahkelt mõistatuslikuks. "Jah, vana massa?"
  
  "See kool, see seminar, on mõeldud kaheksaks tunniks. Neli päeva. Kaks tundi iga päev. Samal ajal. Täna on esmaspäev, eks?"
  
  "See oli siis, kui ma sisse astusin. Nüüd ma pole päris kindel. Palju on juhtunud sellest ajast, kui ma sellest uksest sisse astusin."
  
  "On esmaspäev. Ma tahan, et sa oleksid siin reede hommikul täpselt kell üheksa, valmis alustama. Meil on ees väga huvitav juhtum. See võib olla karm tüüp, tõeline mõrvar."
  
  Nick Carter põrnitses oma ülemust. "Mul on hea meel seda kuulda. Pärast päeva seksikoolis käimist peaks see olema tore. Nägemist, söör."
  
  "Hüvasti, Nicholas," ütles Hawk õrnalt.
  
  Kui Nick läbi vastuvõtuala kõndis, tõstis Delia Stokes pilgu oma laua tagant. "Hüvasti, Nick. Head aega koolis."
  
  Ta lehvitas käega. "Ma... ma teen seda! Ja ma lisan ka piimaraha vautšeri."
  
  Kui ta ukse enda järel sulges, kuulis ta naist summutatud naeru purskamas.
  
  David Hawk, kes vaikses ja pimedas väikeses kontoris ühekordsele märkmikule joonistas, heitis pilgu oma vanale Western Unioni käekellale. Kell oli peaaegu üksteist. Limeys pidi saabuma kell pool kaksteist. Hawk viskas oma näritud sigari prügikasti ja kooris uuelt tsellofaani. Ta mõtles stseenile, mille ta just Nickiga läbi mängis. See oli olnud kerge meelelahutus - talle meeldis aeg-ajalt oma peiupoissi narrida - ja see tagas ka Carteri olemasolu, kui seda vaja oli. Nickil, eriti puhkusel olles, oli komme õhku kaduda, kui talle ei antud konkreetset käsku seda mitte teha. Nüüd oli tal käsk. Ta oleks kohal reede hommikul, valmis minema. Ja asjad olid tõepoolest sünged...
  
  * * *
  
  "Härra Carter!"
  
  Keegi kutsus teda? Nick liigutas end. Kus kurat ta oli?
  
  "Härra Carter! Palun ärgake üles!"
  
  Nick ärkas võpatades, surudes maha tungi oma Lugeri või stiletto järele haarata. Ta nägi räpast põrandat, oma kingi, paari peenikest pahkluud midi seeliku all. Keegi puudutas teda, raputas ta õlga. Ta oli magama jäänud, neetud!
  
  Ta seisis talle väga lähedal, temast voolas välja seepi, vett ja tervet naiseliha. Tõenäoliselt kandis ta paksu linast riiet ja triikis seda ise. Ja ometi need pahkluud! Isegi keldris oli nailon soodne.
  
  Nick tõusis püsti ja naeratas talle oma kõige ilusamalt - selle, mis oli võlunud tuhandeid naisi üle maailma.
  
  "Mul on nii kahju," ütles ta. Ta mõtles seda tõsiselt. Ta oli olnud ebaviisakas ja mõtlematu ning sugugi mitte härrasmees. Ja nüüd, et solvangule solvangut lisada, pidi ta haigutuse alla suruma.
  
  Tal õnnestus seda vaos hoida, aga ta ei petnud dr Murial Milhollandi. Naine astus sammu tagasi ja vaatas teda läbi paksude sarvraamidega prillide.
  
  "Kas mu loeng oli tõesti nii igav, härra Carter?"
  
  Ta vaatas ringi, tema siiras piinlikkus kasvas. Nick Carterit ei olnud kerge piinlikku olukorda panna. Ta oli teinud endast lolli ja muide ka temast. Vaesest, süütust vanatüdrukust, kes pidi ilmselt oma elatise teenima ja kelle ainus kuritegu oli tema võime esitada oluline teema sama igava kui rennivesi.
  
  Nad olid kahekesi. Tuba oli tühi. Issand jumal! Ta norskas tunnis? Ühel või teisel moel pidi ta selle parandama. Tõestama talle, et ta pole täielik tõbras.
  
  "Mul on nii kahju," ütles ta uuesti. "Mul on tõesti kahju, dr Milholland. Ma ei tea, mis pagan juhtus. Aga see polnud teie loeng. See oli minu jaoks väga huvitav ja..."
  
  "Nii palju kui sa kuulsid?" Ta vaatas teda oma raskete prillide alt mõtlikult. Ta koputas volditud paberilehega - klassinimekirjaga, millele ta pidi olema mehe nime märkinud - oma hammaste vastu, mis olid üllatavalt valged ja ühtlased. Tema suu oli veidi lai, aga hästi vormitud ja ta ei kandnud huulepulka.
  
  Nick üritas uuesti naeratada. Ta tundis end nagu hobuse tagumik, kes teeb lõpu kõigile hobuse tagumikele. Ta noogutas. "Kuuldu põhjal," tunnistas ta häbelikult. "Ma ei saa sellest aru, doktor Milholland. Ma tõesti ei saa. Mul oli küll hiline õhtupoolik ja on kevad ning ma olen esimest korda pikka aega tagasi koolis, aga miski sellest pole päris. Vabandust. See oli minust äärmiselt ebaviisakas ja toores. Ma võin teilt ainult paluda leebust, doktor." Siis ta lõpetas naeratamise ja naeratas, ta tahtis tõesti naeratada, ning ütles: "Ma pole alati selline loll ja ma soovin, et te laseks mul seda teile tõestada."
  
  Puhas inspiratsioon, impulss, mis tuli talle eikusagilt pähe.
  
  Tema valge kulm kortsus. Tema nahk oli puhas ja piimvalge ning süsimustad juuksed olid taha krunni tõmmatud, tihedalt kammitud ja kuklasse krunni kogutud.
  
  "Tõestate seda mulle, härra Carter? Kuidas?"
  
  "Tule minuga välja jooma. Kohe praegu? Ja siis õhtusöögile? Ja siis, noh, tee mida iganes sa tahad."
  
  Ta ei kõhelnud enne, kui mees arvas, et ta suudab. Kerge naeratusega nõustus ta, paljastades taas oma kaunid hambad, kuid lisas: "Ma pole päris kindel, kuidas teiega jookide ja õhtusöögi söömine tõestab, et mu loengud pole igavad."
  
  Nick naeris. "Asi pole selles, doktor. Ma üritan tõestada, et ma pole narkomaan."
  
  Ta naeris esimest korda. See oli väike pingutus, aga see oli naer.
  
  Nick Carter võttis ta käest kinni. "No tule nüüd, dr. Milholland? Ma tean ühte väikest õues asuvat kohta kaubanduskeskuse lähedal, kus martinid on ülihead."
  
  Teise martini ajaks olid nad juba mingisuguse sideme loonud ja mõlemad tundsid end mugavamalt. Nick arvas, et põhjuseks olid martinid. Enamasti olidki. Kummaline oli see, et ta oli sellest lohakast dr Murial Milhollandist siiralt huvitatud. Ühel päeval võttis naine prillid puhastamiseks eest ja ta silmad olid laiali asetsevad, hallide täppidega roheliste ja merevaigukollaste täppidega. Tal oli tavaline nina, mõne tedretähniga, aga põsesarnad olid piisavalt kõrgel, et näo lamedust siluda ja anda sellele kolmnurkne välimus. Nick arvas, et see on lihtne nägu, aga kindlasti huvitav. Nick Carter oli kaunite naiste ekspert ja see, väikese hoolitsuse ja moenippidega, võiks olla...
  
  "Ei, Nick. Ei. Üldse mitte see, mida sa arvad."
  
  Ta vaatas teda hämmeldunult. "Mida ma küll mõtlesin, Murial?" Pärast esimest martini ilmusid esimesed nimed.
  
  Paksude läätsede taga hõljuvad hallid silmad uurisid teda martiniklaasi ääre tagant.
  
  "Et ma pole tegelikult nii maitsetu, kui paistan. Oma välimuse järgi. Aga ma olen küll. Kinnitan sulle, et olen küll. Igas mõttes. Ma olen tõeline tavaline inimene, Nick, nii et tee lihtsalt otsus ära."
  
  Ta raputas pead. "Ma ikka ei usu seda. Vean kihla, et see kõik on maskeering. Sa teed seda ilmselt selleks, et mehed sind ei ründaks."
  
  Ta näppis oma martinis oliive. Mees mõtles, kas naine oli selle joogiga harjunud, võib-olla alkohol lihtsalt ei mõjunud talle. Ta nägi küllaltki kaine välja.
  
  "Tead," ütles ta, "see on natuke klišeelik, Nick. Nagu filmides, näidendites ja telesaadetes, kus kohmakas neiu võtab alati prillid ära ja muutub kuldseks tüdrukuks. Metamorfoos. Röövikust saab kullatud liblikas. Ei, Nick. Mul on nii kahju. Rohkem, kui sa arvad. Ma arvan, et see oleks mulle meeldinud. Aga ei meeldi. Ma olen lihtsalt kohmakas doktorant, kes õpib seksoloogiat. Ma töötan valitsuses ja pean igavaid loenguid. Võib-olla olulisi loenguid, aga igavaid. Eks ole, Nick?"
  
  Siis taipas ta, et džinn hakkas teda võitma. Ta polnud kindel, kas see talle meeldib, sest ta nautis seda siiralt. Nick Carteril, AXE'i parimal palgamõrvaril, oli palju kauneid naisi. Eile oli üks; homme ilmselt teine. See tüdruk, see naine, see Murial oli teistsugune. Väike värin, väike äratundmisšokk liikus läbi ta pea. Kas ta hakkas vananema?
  
  "Kas pole nii, Nick?"
  
  "Kas sa pole mis, Murial?"
  
  "Ma pean igavaid loenguid."
  
  Nick Carter süütas ühe oma kuldse otsaga sigarettidest - Murial ei suitsetanud - ja vaatas ringi. Väike kõnnitee kohvik oli rahvast täis. Aprilli lõpu päev, pehme ja muljetavaldav nagu Moneti maalid, hääbus läbipaistvasse hämarusse. Kaubanduskeskust ääristavad kirsipuud helendasid erksates värvides.
  
  Nick osutas sigaretiga kirsipuude poole. "Saad mu kätte, kallis. Kirsipuud ja Washington - kuidas ma saaksin valetada? Kurat, jah, su loengud on igavad! Aga nad ei ole. Üldse mitte. Ja pea meeles - ma ei saa sellistes oludes valetada."
  
  Murial võttis paksud prillid eest ja asetas need pisikesele lauale. Ta pani oma väikese käe tema suurele käele ja naeratas. "See ei pruugi sulle suure komplimendina tunduda," ütles ta, "aga minu jaoks on see pagana suur kompliment. Pagana suur kompliment. Kurat? Kas ma ütlesin seda?"
  
  "Sa tegid seda."
  
  Murial itsitas. "Ma pole aastaid vannet andnud. Või nii lõbutsenud nagu täna pärastlõunal. Te olete hea mees, härra Nick Carter. Väga hea mees."
  
  "Ja sul on natuke kiire," ütles Nick. "Parem jäta see alkohol maha, kui me täna õhtul linna peale läheme. Ma ei taha sind ööklubidesse ja tagasi vedada."
  
  Murial pühkis prille salvrätikuga. "Tead, mul on neid neetud asju tõesti vaja. Ma ei näe ilma nendeta ühtegi õue." Ta pani klaasid ette. "Kas ma saaksin veel ühe joogi, Nick?"
  
  Ta tõusis püsti ja pani raha lauale. "Ei. Mitte praegu. Viime su koju ja paneme selga selle õhtukleidi, millega sa uhkeldasid."
  
  "Ma ei hoobelnud. Mul on üks. Ainult üks. Ja ma pole seda üheksa kuud kandnud. Ma ei vajanud seda. Kuni tänase õhtuni."
  
  Ta elas korteris veidi üle Marylandi piiri. Taksos toetas ta pea Nicki õlale ega olnud eriti jutukas. Ta tundus olevat sügavates mõtetes. Nick ei üritanud teda suudelda ja naine ei paistnud seda ootavatki.
  
  Tema korter oli väike, aga maitsekalt sisustatud ja asus kallis linnaosas. Ta eeldas, et naisel on palju raha.
  
  Hetk hiljem jättis naine ta elutuppa ja kadus. Mees oli just sigareti süüdanud, kulmu kortsutades ja mõtlikult mõeldes - vihates end selle pärast -, aga ees oli veel kolm selle neetud rumala seminari sessiooni, kuhu ta oli käskinud minna, ja see võis olla lihtsalt pingeline ja ebamugav. Millesse kuradisse ta end mässinud oli?
  
  Ta vaatas üles. Naine seisis ukseavas alasti. Ja tal oli õigus. Kogu selle aja oli tagasihoidlike riiete all peidus suurepärane valge keha saleda piha ja pehmete kurvidega, mida kroonisid kõrged rinnad.
  
  Ta naeratas talle. Mees märkas, et naine oli huulepulka peale pannud. Ja mitte ainult suule, vaid ka oma väikestele nibudele.
  
  "Ma olen otsustanud," ütles ta. "Kurat selle õhtukleidiga! Mul pole seda täna ka vaja. Ma pole kunagi ööklubide fänn olnud."
  
  Nick, silmi naiselt maha võtmata, kustutas sigareti ja võttis jope seljast.
  
  Ta lähenes talle närviliselt, mitte niivõrd kõndides, kuivõrd libisedes üle seljast võetud riiete. Ta peatus temast umbes kahe meetri kaugusel.
  
  "Kas ma meeldin sulle nii väga, Nick?"
  
  Ta ei suutnud mõista, miks ta kurk nii kuiv oli. See polnud ju teismeline, kes oma esimest naist võtab. See oli Nick Carter! AXE parim. Professionaalne agent, oma riigi vaenlaste litsentseeritud palgamõrvar, tuhandete buduaarikohtumiste veteran.
  
  Ta pani käed oma saledatele puusadele ja tegi graatsiliselt pirueti tema ees. Üksiku lambi valgus virvendas ta reite sisekülgedel. Naha oli nagu poolläbipaistev marmor.
  
  "Kas ma tõesti meeldin sulle nii väga, Nick?"
  
  "Ma armastan sind nii väga." Ta hakkas riideid seljast võtma.
  
  "Oled sa kindel? Mõnele mehele ei meeldi alasti naised. Ma võin sukki kanda, kui sa tahad. Mustad sukad? Sukahoidja? Rinnahoidja?"
  
  Ta lõi viimase kinga jalaga üle elutoa. Ta polnud kunagi elus nii ettevalmistunud olnud ja ta ei tahtnud midagi muud kui ühendada oma ihu selle maitsetu väikese seksiõpetaja omaga, kellest oli lõpuks ometi äkki saanud kuldne tüdruk.
  
  Ta sirutas käe tema poole. Naine astus innukalt tema embusse, ta suu otsis tema oma, ta keel lõikas mehe oma. Naise keha oli külm ja põletav ning värises üle kogu mehe pikkuse.
  
  Hetke pärast tõmbus ta piisavalt tagasi, et sosistada: "Vean kihla, et te ei jää selle loengu ajal magama, härra Carter!"
  
  Ta üritas teda üles tõsta ja magamistuppa viia.
  
  "Ei," ütles dr Murial Milholland. "Mitte magamistoas. Siinsamas põrandal."
  
  
  2. peatükk
  
  
  Täpselt kell pool kaksteist juhatas Delia Stokes kaks inglast Hawki kabinetti. Hawk eeldas, et Cecil Aubrey saabub õigeaegselt. Nad olid vanad tuttavad ja ta teadis, et suur britt ei hiline kunagi. Aubrey oli umbes kuuekümneaastane laiaõlgne mees ja kerge kõhu märke hakkasid alles ilmuma. Temast pidi lahingus ikkagi tugev mees saama.
  
  Cecil Aubrey oli Suurbritannia MI6 juht, kuulus vastuluureorganisatsioon, mille vastu Hawke'il oli suur professionaalne austus.
  
  Asjaolu, et ta isiklikult AXE pimedatesse kambritesse tuli, justkui almust kerjates, veenis Hawke'i - kui ta seda juba kahtlustanud polnud -, et see asi oli äärmiselt oluline. Vähemalt brittide jaoks oli Hawke valmis väikeseks nutikaks kauplemiseks.
  
  Kui Aubrey tundis Hawki kitsaste eluruumide üle mingit üllatust, varjas ta seda hästi. Hawk teadis, et ta ei ela Whitehalli ega Langley hiilguses ja see ei huvitanud teda. Tema eelarve oli piiratud ja ta eelistas investeerida iga töötava dollari reaalsetesse operatsioonidesse ning lasta fassaadil vajadusel kokku variseda. Tegelikult oli AXE praegu rohkem kui lihtsalt rahalistes raskustes. Nagu vahel juhtus, oli olnud ebaõnnestumiste laine ja Hawk oli kuu aja jooksul kaotanud kolm tippagenti. Surnud. Kõri läbilõikamine Istanbulis; nuga selga Pariisis; üks leiti Hongkongi sadamast, nii paistes ja kalade poolt söödud, et surma põhjust oli raske kindlaks teha. Sel hetkel oli Hawkil alles vaid kaks Tapmismeistrit. Number Viis, noormees, keda ta ei tahtnud raskel missioonil riskida, ja Nick Carter. Parimad Mehed. Sellel eelseisval missioonil pidi ta Nicki ära kasutama. See oli üks põhjusi, miks ta ta sellesse hullumeelsesse kooli saatis - et teda lähedal hoida.
  
  See lohutus oli lühiajaline. Cecil Aubrey tutvustas oma kaaslast kui Henry Terence'i. Selgus, et Terence oli MI5 ohvitser, kes tegi tihedat koostööd Aubrey ja MI6-ga. Ta oli kõhn mees, karmi šoti näo ja vasaku silma värinaga. Ta suitsetas lõhnavat piipu, mida Hawk tegelikult enesekaitseks sigari süütamiseks kasutas.
  
  Hawk rääkis Aubreyle oma eelseisvast rüütliks olemisest. Üks asi, mis Nick Carterit oma ülemuse juures üllatas, oli see, et vanamees luges ette autasude nimekirja.
  
  Aubrey naeris kohmakalt ja viipas käega. "See on küll jama, tead küll. Pigem paneb see sind biitlite leeri. Aga ma ei usu, et saan keelduda. Igatahes, David, ma ei lennanud üle Atlandi ookeani selleks, et mingist pagana rüütellikkusest rääkida."
  
  Hawk puhus lakke sinist suitsu. Talle tõesti ei meeldinud sigarite suitsetamine.
  
  "Ma ei usu, et sina seda tegid, Cecil. Sa tahad minult midagi. AXE-ilt. Sa tahad seda alati. See tähendab, et sa oled hädas. Räägi mulle sellest ja vaatame, mida teha annab."
  
  Delia Stokes tõi Terence'ile teise tooli. Mees istus nurgas, kükitas nagu vares kivil, ega öelnud midagi.
  
  "See on Richard Philston," ütles Cecil Aubrey. "Meil on hea põhjus uskuda, et ta lahkub lõpuks Venemaalt. Me tahame teda, David. Kuidas me teda tahame! Ja see võib olla meie ainus võimalus."
  
  Isegi Hawk oli šokeeritud. Ta teadis, kui Aubrey ilmus, müts käes, et see oli midagi suurt - aga nii suurt! Richard Filston! Tema teine mõte oli, et inglased oleksid nõus Filstoni kättesaamise abistamise eest üsna palju maksma. Ometi jäi ta nägu rahulikuks. Mitte ükski korts ei reetnud tema ärevust.
  
  "See peab olema vale," ütles ta. "Võib-olla mingil põhjusel ei lahku see reetur Filston kunagi Venemaalt. See mees pole idioot, Cecil. Me mõlemad teame seda. Me peame seda tegema. Ta on meid kõiki kolmkümmend aastat petnud."
  
  Nurga tagant pomises Terence sügavalt kurgus šotlase needust. Hawk tundis kaasa. Richard Filston oli jenkid üsna rumalaks teinud - mõnda aega oli ta sisuliselt töötanud Briti luureülemana Washingtonis, ammutades edukalt infot FBI-lt ja CIA-lt -, aga ta oli omaenda rahva, britid, täiesti idiootidena välja näinud. Teda oli isegi korra kahtlustatud, kohtu alla antud, õigeks mõistetud ja kohe naasnud venelaste heaks luurama.
  
  Jah, Hawke mõistis, kui väga britid Richard Filstonit tahtsid.
  
  Aubrey raputas pead. "Ei, David. Ma ei arva, et see on vale või sepitsus. Sest meil on midagi muud teha - Kremli ja Pekingi vahel on sõlmimisel mingisugune tehing. Midagi väga-väga suurt! Me oleme selles kindlad. Meil on Kremlis praegu väga hea mees, igas mõttes parem kui Penkovski kunagi oli. Ta pole kunagi eksinud ja nüüd räägib ta meile, et Kreml ja Peking sepitsevad midagi suurt, mis võiks, neetud küll, sellele kaane maha teha. Aga selleks peavad nemad, venelased, oma agenti kasutama. Kes muu kui Filston?"
  
  David Hawk kooris oma uuelt sigarilt tsellofaani. Ta jälgis Aubreyt pingsalt, ta enda närtsinud nägu ilmetu nagu hernehirmutisel.
  
  Ta ütles: "Aga teie suur mees Kremlis ei tea, mida hiinlased ja venelased plaanivad? See on kõik?"
  
  Aubrey nägi veidi õnnetu välja. "Jah. See on kõik. Aga me teame, kus. Jaapan."
  
  Hawk naeratas. "Sul on Jaapanis head sidemed. Ma tean seda. Miks nad sellega hakkama ei saa?"
  
  Cecil Aubrey tõusis toolilt ja hakkas kitsas toas edasi-tagasi kõndima. Sel hetkel tuletas ta Hawke'ile absurdselt meelde karakternäitlejat, kes mängis Watsonit Basil Rathbone'i filmis "Holmes". Hawke ei suutnud kunagi mehe nime meenutada. Ja ometi ei alahinnanud ta kunagi Cecil Aubreyt. Mitte kunagi. Mees oli hea. Võib-olla isegi sama hea kui Hawke ise.
  
  Aubrey peatus ja tõusis Hawki laua kohale. "Mõjuval põhjusel," pahvatas ta, "et Filston on Filston! Ta õppis
  
  "Ta on aastaid minu osakonnas töötanud, mees! Ta teab iga koodi või vähemalt teadis. Pole tähtis. Asi pole koodides ega muus sellises jamas. Aga ta teab meie nippe, organiseerimismeetodeid, tegutsemisviisi - pagan, ta teab meist kõike. Ta tunneb isegi paljusid meie mehi, vähemalt vanu sõdureid. Ja ma julgen arvata, et ta hoiab oma toimikuid ajakohasena - Kreml peab teda sundima elatist teenima - ja seega tunneb ta ka paljusid meie uusi mehi. Ei, David. Me ei saa seda teha. Ta vajab kõrvalseisjat, teist meest. Kas sa aitad meid?"
  
  Hawk uuris oma vana sõpra pikalt. Lõpuks ütles ta: "Sa tead AXE-ist, Cecil. Ametlikult ei peaks sa teadma, aga sa tead. Ja sa tuled minu juurde. AXE-i juurde. Sa tahad Filstoni tappa?"
  
  Terence murdis vaikuse piisavalt kauaks, et uriseda. "Jah, mu sõber. Just seda me tahamegi."
  
  Aubrey ignoreeris oma alluvat. Ta istus tagasi maha ja süütas sigareti sõrmedega, mis, nagu Hawk üllatusega märkas, kergelt värisesid. Ta oli hämmeldunud. Aubrey ärritumiseks oli vaja palju. Alles siis kuulis Hawk esimest korda selgelt rataste sees hammasrataste klõpsu - heli, mida ta oli kuulanud.
  
  Aubrey hoidis sigaretti üleval nagu hõõguvat pulka. "Meie kõrvade pärast, David. Selles toas ja ainult meie kuue kõrva pärast, jah, ma tahan Richard Filstoni tappa."
  
  Midagi liikus Hawke'i peas sügaval. Midagi, mis klammerdus varjude külge ega tahtnud valguse kätte tulla. Sosin ammu aega tagasi? Kuulujutt? Lugu ajakirjanduses? Nali meestetualettruumist? Mis pagan? Ta ei suutnud seda välja kutsuda. Seega lükkas ta selle tagasi, et hoida seda alateadvuses. See ilmub välja siis, kui see on valmis.
  
  Samal ajal pani ta sõnadesse selle, mis oli nii ilmselge. "Sa tahad teda surnuna, Cecil. Aga sinu valitsus, võimukandjad, ei taha? Nad tahavad teda elusalt. Nad tahavad, et ta tabataks ja saadetaks tagasi Inglismaale, et ta kohtu alla antaks ja korralikult üles poodaks. Kas pole nii, Cecil?"
  
  Aubrey vaatas Hawke'ile otse otsa. "Jah, David. See on kõik. Peaminister - asjad on juba nii kaugele jõudnud - nõustub, et Filston tuleks võimaluse korral kinni võtta ja Inglismaale kohtu alla anda. See otsustati juba ammu. Mind määrati juhtima. Kuni praeguseni, kui Filston oli Venemaal turvalises kohas, polnud midagi kontrollida. Aga nüüd, jumala pärast, on ta väljas või meie arvame, et on, ja ma tahan teda. Jumal, David, kuidas ma seda tahan!"
  
  "Surnud?"
  
  "Jah. Tapetud. Peaminister, parlament, isegi mõned minu ülemused - nad pole nii professionaalsed kui meie, David. Nad arvavad, et on lihtne tabada selline libe mees nagu Filston ja ta Inglismaale tagasi tuua. Siis tekib liiga palju komplikatsioone, liiga palju võimalusi tal eksida, liiga palju võimalusi uuesti põgeneda. Ta pole üksi, tead küll. Venelased ei jää lihtsalt pealt vaatama ja lasevad meil ta arreteerida ja Inglismaale tagasi tuua. Nad tapavad ta enne ära! Ta teab nende kohta liiga palju, ta üritab tehingut sõlmida ja nad teavad seda. Ei, David. See peab olema otsekohene mõrv ja sina oled ainus, kelle poole ma saan pöörduda."
  
  Hawk ütles seda pigem õhu puhastamiseks, asjade avalikuks saamiseks kui hoolimise pärast. Ta süütas KIRVES. Ja miks ei peakski see tabamatu mõte, see vari tema peas, päevavalgele tulema? Kas see oli tõesti nii skandaalne, et ta pidi end matma?
  
  Ta ütles: "Kui ma sellega nõustun, Cecil, peab see kindlasti meie kolme vahele jääma. Üks vihje, et ma kasutan AXE'i kellegi teise räpase töö tegemiseks, ja Kongress nõuab mu pead kandikul ja saab selle isegi kätte, kui nad suudavad seda tõestada."
  
  "Kas sa teed seda, David?"
  
  Hawk jõllitas oma vana sõpra. "Ma tõesti ei tea veel. Mis see mulle maksma läheb? AXE'ile? Meie tasud selliste asjade eest on väga kõrged, Cecil. See on väga kõrge tasu teenuse eest - väga kõrge. Kas sa saad sellest aru?"
  
  Aubrey nägi jälle õnnetu välja. Õnnetu, aga otsusekindel. "Ma saan sellest aru. Ma ootasin seda, David. Ma pole amatöör, mees. Ma eeldan, et maksan."
  
  Hawk võttis laual olevast karbist uue sigari. Ta ei vaadanud veel Aubrey poole. Ta leidis end siiralt lootmas, et vigade otsimise meeskond - nad kontrollisid AXE peakorterit iga kahe päeva tagant põhjalikult - oli oma töö hästi teinud, sest kui Aubrey tema tingimused täitis, oli Hawk otsustanud ohjad üle võtta. Teha MI6 räpane töö nende eest ära. See oleks mõrvamissioon ja ilmselt mitte nii keeruline, kui Aubrey ette kujutas. Mitte Nick Carteri jaoks. Aga Aubrey pidi selle eest hinda maksma.
  
  "Cecil," ütles Hawk vaikselt, "ma arvan, et me võime kokkuleppele jõuda. Aga ma vajan selle mehe nime, kes sul Kremlis on. Ma luban, et ma ei püüa temaga ühendust võtta, aga ma pean teadma tema nime. Ja ma tahan saada võrdse ja täieliku osa kõigest, mida ta saadab. Teisisõnu, Cecil, sinu mees Kremlis on ka minu mees Kremlis! Kas see sobib sulle?"
  
  Oma nurgas tegi Terence kägistatud häält. Tundus, nagu oleks ta oma piibu alla neelanud.
  
  Väikeses kontoris oli vaikne. Western Unioni kell tiksus nagu tiiger. Hawk ootas. Ta teadis, mida Cecil Aubrey läbi elas.
  
  Kõrge auastmega agent, Kremli kõrgeimates ringkondades tundmatu mees, oli väärtuslikum kui kogu maailma kuld ja juveelid.
  
  Kogu see plaatina. Kogu see uraan. Sellise kontakti loomine, selle viljaka ja läbitungimatuna hoidmine nõudis aastaid vaevarikast tööd ja kogu seda õnne. Ja nii see esmapilgul oligi. Võimatu. Aga ühel päeval see tehti. Penkovsky. Kuni lõpuks ta libastus ja lasti maha. Nüüd rääkis Aubrey - ja Hawk uskus teda -, et MI6-l on Kremlis veel üks Penkovsky. Nagu juhtus, teadis Hawk, et Ameerika Ühendriigid ei tea. CIA oli aastaid üritanud, aga see polnud kunagi õnnestunud. Hawk ootas kannatlikult. See oli tõeline asi. Ta ei suutnud uskuda, et Aubrey nõustub.
  
  Aubrey lämbus peaaegu, aga ta sai sõnad välja. "Olgu, David. See on tehing. Sa teed kõvasti tehingut, mees."
  
  Terence vaatas Hawki millegi väga sarnase aukartuse ja kahtlemata ka lugupidamisega. Terence oli šotlane, kes tundis teist šotlast ära, vähemalt kalduvuse, kui mitte vere järgi, siis kui ta ühte nägi.
  
  "Saate aru," ütles Aubrey, "et mul on vaja ümberlükkamatuid tõendeid Richard Filstoni surma kohta."
  
  Hawki naeratus oli kuiv. "Ma arvan, et seda saab korraldada, Cecil. Kuigi ma kahtlen, et ma suudaksin teda Times Square'il tappa, isegi kui me ta sinna saaksime. Kuidas oleks, kui saadaksime ta kõrvad korralikult kinni pistetuna teie Londoni kontorisse?"
  
  "Tõsiselt, David."
  
  Hawk noogutas. "Teha pilte?"
  
  "Kui need on head. Eelistaksin võimalusel sõrmejälgi. Nii on tagatud täielik kindlus."
  
  Hawk noogutas uuesti. See polnud esimene kord, kui Nick Carter oli selliseid suveniire koju toonud.
  
  Cecil Aubrey osutas nurgas vaiksele mehele. "Olgu, Terence. Nüüd võid sina ohjad enda kätte võtta. Selgita, mis meil seni on ja miks me arvame, et Filston sinna läheb."
  
  Hawke'ile ütles ta: "Terence on MI5-st, nagu ma ütlesin, ja ta tegeleb selle Pekingi-Kremli probleemi pealiskaudsete aspektidega. Ma ütlen pealiskaudne, sest me arvame, et see on kattevarjutus millelegi suuremale. Terence..."
  
  Šotlane tõmbas piibu oma suurte pruunide hammaste vahelt. "Nii nagu härra Aubrey ütleb, söör. Meil on hetkel vähe infot, aga oleme kindlad, et venelased saadavad Filstoni hiinlastele appi hiiglaslikku sabotaažikampaaniat Jaapanis. Eriti Tokyos. Seal plaanivad nad põhjustada tohutu elektrikatkestuse, just nagu see juhtus hiljuti New Yorgis. Chicomid plaanivad mängida kõikvõimsat jõudu ja kas peatada või põletada kõik Jaapanis. Enamasti. Igatahes. Üks lugu, mis meil oli, oli see, et Peking nõuab Filstonilt "töö või tehing" põhimõtet. Sellepärast peab ta Venemaalt lahkuma ja..."
  
  Cecil Aubrey sekkus vahele. "On veel üks lugu - Moskva nõuab, et Philston vastutaks sabotaaži eest, et vältida ebaõnnestumist. Neil pole hiinlaste efektiivsuses erilist usku. See on veel üks põhjus, miks Philston peab oma kaela ohtu seadma ja põgenema."
  
  Hawk vaatas ühelt mehelt teisele. "Miski ütleb mulle, et sa ei usu seda mitte kuhugi."
  
  "Ei," ütles Aubrey. "Me ei tee seda. Vähemalt mina ei tea. See töö pole Filstoni jaoks piisavalt suur! Sabotaaž, jah. Tokyo põletamine ja kõik see avaldaks tohutut mõju ja oleks Chicomidele ootamatu tulu. Olen nõus. Aga see pole tegelikult Filstoni töö. Ja see pole mitte ainult piisavalt suur, mitte piisavalt oluline, et teda Venemaalt välja meelitada - ma tean Richard Filstoni kohta asju, mida vähesed teavad. Ma tundsin teda. Pidage meeles, ma töötasin temaga MI6-s, kui ta oli oma parimas eas. Olin siis vaid assistent, aga ma pole selle neetud värdja kohta midagi unustanud. Ta oli tapja! Ekspert."
  
  "Kurat küll," ütles Hawk. "Ela ja õpi. Ma ei teadnud seda. Pidasin Philstonit alati mingisuguseks tavaliseks spiooniks. Pagana tõhus, surmav, aga triibulistes pükstes."
  
  "Sugugi mitte," ütles Aubrey süngelt. "Ta planeeris palju atentaate. Ja viis need ka hästi läbi. Seepärast olen kindel, et kui ta lõpuks Venemaalt lahkub, siis millegi olulisema pärast kui sabotaaž. Isegi suure sabotaaž. Mul on tunne, David, ja sa peaksid teadma, mida see tähendab. Sa oled selles äris kauem tegutsenud kui mina."
  
  Cecil Aubrey kõndis oma tooli juurde ja vajus sinna. "Jätka, Terence. Sinu pärl. Mina hoian suu kinni."
  
  Terence täitis oma piibu. Hawki kergenduseks ta seda ei süüdanud. Terence ütles: "Asi on selles, et Chicomid ei teinud kogu oma räpast tööd ära, söör. Tegelikult mitte eriti palju. Nad teevad planeerimist, aga panevad teised tegema seda tõelist räpast ja verist tööd. Muidugi kasutavad nad terrorit."
  
  Hawk pidi hämmeldunud ilmega välja nägema, sest Terence peatus hetkeks, kortsutas kulmu ja jätkas. "Te teate Etadest, söör? Mõned kutsuvad neid burakuminiteks. Nad on Jaapani madalaim klass, puutumatud. Väljatõugatud. Neid on üle kahe miljoni ja väga vähesed inimesed, isegi jaapanlased, teavad, et Jaapani valitsus hoiab neid getodes ja peidab neid turistide eest. Asi on selles, et valitsus on seni püüdnud probleemi ignoreerida. Ametlik poliitika on fure-noi - ärge puutuge seda. Enamik Etasid elab valitsuse abist. See on tõsine probleem,"
  
  Põhimõtteliselt kasutavad hiinlased seda maksimaalselt ära. Sellise rahulolematu vähemuse puhul oleks rumal seda mitte teha.
  
  Kõik see oli Hawkile tuttav. Getod olid viimasel ajal palju uudistes olnud. Ja mingisugused kommunistid olid mingil määral ära kasutanud Ameerika Ühendriikide vähemusi.
  
  "See on Chicomidele ideaalne ettevalmistus," tunnistas ta. "Eriti sabotaaž viidi läbi rahutuste varjus. See on klassikaline trikk - kommunistid plaanisid seda ja lasid sellel rühmitusel, Etal, süü enda peale võtta. Aga kas need pole mitte jaapanlased? Nagu ülejäänud riik? Ma mõtlen, kui just pole nahavärviprobleemi nagu meil, ja..."
  
  Lõpuks ei suutnud Cecil Aubrey oma suurt suud kinni hoida. Ta segas vahele.
  
  "Nad on jaapanlased. Sada protsenti. See on tegelikult traditsioonilise kastisüsteemi eelarvamuse küsimus, David, ja meil pole aega antropoloogilisteks kõrvalepõiketeks. Aga see, et etod on jaapanlased, näevad välja ja räägivad nagu kõik teised, aitab neid. Shikama on uskumatu. Etod võivad minna ükskõik kuhu ja teha mida iganes. Pole probleemi. Paljud neist "läbivad", nagu te siin Ameerikas ütlete. Asi on selles, et väga vähesed hästi organiseeritud Hiina agendid suudavad kontrollida tohutul hulgal etod ja kasutada neid oma eesmärkidel. Peamiselt sabotaaž ja mõrvad. Nüüd, selle suure..."
  
  "Hawk sekkus vahele. "Sa väidad, et chicomid kontrollivad Etat terrori abil?"
  
  "Jah. Muuhulgas kasutavad nad masinat. Mingit seadeldist, vana Tuhande Lõike Surma edasijõudnud versiooni. Seda nimetatakse Vere-Buddhaks. Iga Eta, kes neile ei kuuletu või nad reedab, pannakse masinasse. Ja..."
  
  Aga seekord ei pööranud Hawk sellele liiga palju tähelepanu. See oli talle lihtsalt pähe tulnud. Aja udu seest. Richard Philston oli neetud naistemees. Nüüd mäletas Hawk seda. Tol ajal oli see hästi saladuses hoitud.
  
  Philston võttis Cecil Aubrey noore naise ja hülgas ta seejärel. Mõni nädal hiljem sooritas naine enesetapu.
  
  Tema vana sõber Cecil Aubrey kasutas Hawki ja AXE'i ära isikliku vendetta lahendamiseks!
  
  
  3. peatükk
  
  
  Kell oli paar minutit üle seitsme hommikul. Nick Carter oli tund aega varem Murial Milhollandi korterist lahkunud, ignoreerides piimamehe ja ajalehepoisi uudishimulikke pilke, ning sõitnud tagasi oma tuppa Mayflower Hotellis. Tal oli juba veidi parem olla. Nad olid Murialiga üle läinud brändile ning armatsemise vahepeal - lõpuks kolisid nad magamistuppa - oli ta päris palju joonud. Nick polnud kunagi joodik ja tal oli Falstaffi anne; tal polnud kunagi pohmelli. Sellegipoolest tundis ta end sel hommikul veidi halvasti.
  
  Hiljem tagasi mõeldes oli ta süüdi ka selles, et dr Murial Milholland oli teda pisut närviliseks muutnud. Lihtne Jane lopsaka kehaga, kes oli voodis tõeline deemon. Ta oli jätnud ta vaikselt norskama, hommikuvalguses endiselt atraktiivsena, ja korterist lahkudes teadis ta, et tuleb tagasi. Nick ei saanud sellest aru. Ta lihtsalt polnud tema tüüp! Ja ometi... ja ometi...
  
  Ta ajas aeglaselt ja mõtlikult habemet, pooleldi mõeldes, mis tunne oleks olla abielus intelligentse ja küpse naisega, kes on ka seksiekspert - mitte ainult oma ala spetsialistid, vaid ka tema enda peal, kui uksekell helises. Nickil oli seljas ainult hommikumantel.
  
  Ta heitis pilgu suurele voodile, kui ta magamistoast üle läks, et ust avada. Tegelikult mõtles ta Lugerile, Wilhelminale ja Hugole - madratsi luku sisse peidetud stiletile. Samal ajal kui nad puhkasid. Nickile ei meeldinud raske koormaga Washingtonis ringi jalutada. Ja Hawk ei kiitnud seda heaks. Vahel kandis Nick siiski väikest Beretta Cougarit, kaliibriga .380, mis oli lähedalt tulistades üsna võimas. Viimased kaks päeva, kuna tema õlatuge parandati, polnud ta seda isegi kandnud.
  
  Uksekell helises uuesti. Pealetükkivalt. Nick kõhkles, heitis pilgu voodile, kuhu Luger oli peidetud, ja mõtles siis: "Kurat küll. Kell kaheksa tavalisel teisipäeval? Ta oskab enda eest hoolitseda, tal on turvakett ja ta teab, kuidas ukse juurde pääseda. See oli ilmselt ainult Hawk, kes saatis erisõnumitooja kaudu hunnikut infomaterjale. Vana mees tegi seda aeg-ajalt."
  
  Sumin - sumin - sumin
  
  Nick lähenes uksele küljelt, seina lähedalt. Kes uksest sisse tulistaks, teda ei märkaks.
  
  Sumin - sumin - sumin - sumin - sumin - sumin
  
  "Olgu," hüüatas ta äkilise ärritusega. "Olgu. Kes seal on?"
  
  Vaikus.
  
  Seejärel: "Kyoto skaudid. Kas te ostate küpsiseid ette?"
  
  "KES?" Tema kuulmine oli alati terav, aga ta oleks võinud vanduda...
  
  "Jaapanist pärit skaudid. Siin kirsiõite festivalil. Ostke küpsiseid. Kas ostate ette?"
  
  Nick Carter raputas pead, et end selgeks teha. Olgu. Ta oli nii palju brändit joonud! Aga ta pidi ise nägema. Kett oli lukus. Ta avas ukse veidi, hoides distantsi, ja piilus ettevaatlikult esikusse. "Skautid?"
  
  "Jah. Müügil on tõeliselt häid küpsiseid. Kas sa ostad neid?"
  
  Ta kummardas.
  
  Veel kolm kummardasid. Nick peaaegu kummardas. Sest, neetud, nad olid skaudid. Jaapani skaudid.
  
  Neid oli neli. Nii ilusad, otsekui oleksid nad siidpildilt välja astunud. Tagasihoidlikud. Vormis väikesed Jaapani nukud skautide vormiriietuses, julgete elastsete nööridega siledatel tumedatel peadel, miniseelikutes ja põlvekõrgustes sokkides. Neli paari säravaid, kaldus silmi jälgisid teda kannatamatult. Neli paari täiuslikke hambaid välgatasid tema ees nagu vanas idamaises aforismis. Ostke meie küpsiseid. Nad olid sama armsad kui täpiliste kutsikate pesakond.
  
  Nick Carter naeris. Ta ei suutnud end tagasi hoida. Oota, kuni ta Hawkile sellest räägib - või peaks ta vanamehele rääkima? Nick Carter, AXE'i tippmees, Killmaster ise, oli väga ettevaatlik ja lähenes ettevaatlikult uksele, et astuda vastu küpsiseid müüvale tüdrukute skautide rühmale. Nick tegi vapra katse naeru tagasi hoida ja tõsist nägu hoida, aga see oli liiast. Ta naeris uuesti.
  
  Tüdruk, kes rääkis - ta seisis uksele kõige lähemal, käes virn delikatessitoodete karpe, mida ta lõua all hoidis -, jõllitas AXmani hämmeldunult. Ka kolm ülejäänud tüdrukut, küpsisekarbid käes, vaatasid viisaka hämmastusega pealt.
  
  Tüdruk ütles: "Me ei saa aru, härra. Kas me teeme midagi naljakat? Kui jah, siis oleme üksi. Me ei tulnud siia nalja tegema - müüma küpsiseid oma Jaapani reisi jaoks. Teie ostke ette. Aidake meid väga. Me armastame teie Ühendriike väga, me olime siin kirsifestivalil, aga nüüd peame suure kahetsusega oma riiki naasma. Kas te ostate küpsiseid?"
  
  Ta oli jälle ebaviisakas. Nagu ta oli olnud Murial Milhollandiga. Nick pühkis silmi hommikumantli varrukaga ja võttis keti peast. "Mul on nii kahju, tüdrukud. Nii kahju. See polnud teie. See olin mina. See on üks mu hulludest hommikutest."
  
  Ta otsis jaapani sõna, koputades sõrmega oma meelekohta. "Kichigai. See olen mina. Kichigai!"
  
  Tüdrukud vaatasid teineteisele otsa ja siis tagasi tema poole. Kumbki ei rääkinud. Nick lükkas ukse lahti. "Pole hullu, ma luban. Ma olen ohutu. Tule sisse. Too küpsiseid. Ma ostan need kõik ära. Kui palju need maksavad?" Ta andis Hawkile tosin karpi. Las vanamees mõtleb selle üle.
  
  "Ühe dollari suurune kast."
  
  "See on küllaltki odav." Ta astus sammu tagasi, kui nad sisenesid, endaga kaasas õrn kirsiõite lõhn. Ta arvas, et nad on kõigest umbes neliteist või viisteist. Armsad. Nad kõik olid teismelise kohta hästi arenenud, nende väikesed rinnad ja tuharad hüplesid laitmatu rohelise vormiriietuse all. Nende seelikud, mõtles ta, vaadates neid kohvilauale küpsiseid kuhjamas, tundusid skautide jaoks pisut liiga tillukesed. Aga võib-olla Jaapanis...
  
  Nad olid armsad. Nagu ka väike Nambu püstol, mis kõneleja kätte ilmus. Ta sihtis seda otse Nick Carteri lameda ja kõva kõhu pihta.
  
  "Palun tõstke käed üles. Seiske täiesti paigal. Ma ei taha teile haiget teha. Kato - uks!"
  
  Üks tüdrukutest libises Nickist mööda, hoides distantsi. Uks sulgus vaikselt, lukk klõpsatas ja kaitseriiv libises oma pessa.
  
  "Noh, ta pettus tõesti," mõtles Nick. Pettus. Tema professionaalne imetlus oli siiras. See oli meisterlik töö.
  
  "Mato - tõmba kõik kardinad. Sato - otsi ülejäänud korter läbi. Eriti magamistuba. Tal võib siin mõni daam olla."
  
  "Mitte täna hommikul," ütles Nick. "Aga tänan komplimendi eest ikkagi."
  
  Nambu pilgutas talle silma. See oli kuri silm. "Istu maha," ütles juht külmalt. "Palun istu maha ja jää vait, kuni sul kästakse rääkida. Ja ära proovi mingeid trikke, härra Nick Carter. Ma tean sinust kõike. Sinust palju."
  
  Nick kõndis näidatud tooli juurde. "Isegi minu rahuldamatu isuga tüdrukute skautide küpsiste järele - kell kaheksa hommikul?"
  
  "Ma ütlesin vaikselt! Teil lubatakse rääkida nii palju kui soovite - pärast seda, kui olete kuulnud, mis mul öelda on."
  
  Nick tõusis istukile. Ta pomises omaette: "Banzai!" Ta pani pikad jalad risti, märkas, et tema rüü on haihtunud, ja nööpis selle kiiresti kinni. Püssiga tüdruk märkas seda ja naeratas nõrgalt. "Me ei vaja võltstagasihoidlikkust, härra Carter. Me pole tegelikult skaudid."
  
  "Kui mul lubataks rääkida, ütleksin, et see hakkas mind mõistma."
  
  "Vaikust!"
  
  Ta vaikis. Ta noogutas mõtlikult lähima kämpinguplatsi sigaretipaki ja tulemasina poole.
  
  "Ei!"
  
  Ta jälgis vaikides. See oli kõige efektiivsem väike grupp. Uks kontrolliti uuesti, kardinad tõmmati ette ja tuba ujutati valgusega üle. Kato tuli tagasi ja teatas, et tagaukse polnud. Ja see, mõtles Nick teatava kibestumusega, oleks pidanud pakkuma täiendavat turvalisust. Noh, ta ei suutnud neid kõiki võita. Aga kui ta sellest eluga pääses, oli tema suurim probleem selle saladuses hoidmine. Nick Carter oli tema enda korteris skautide poolt röövitud!
  
  Nüüd oli kõik vaikne. Nambust pärit tüdruk istus Nicki vastas diivanil ja ülejäänud kolm istusid pidulikult lähedal. Kõik vaatasid teda tõsiselt. Neli koolitüdrukut. See oli väga kummaline Mikado.
  
  Nick küsis: "Teed, keegi soovib?"
  
  Ta ei öelnud
  
  Mees vaikis ja naine ei tulistanud teda. Ta pani jalad risti, paljastades miniseeliku alt roosade aluspükste narmaste. Tema jalad, kõik ta jalad - nüüd, kui ta seda tegelikult märkas - olid veidi arenenumad ja vormikamad kui skautidel tavaliselt. Ta kahtlustas, et nad kannavad ka üsna nappe rinnahoidjaid.
  
  "Mina olen Tonaka," ütles Nambu püstoliga tüdruk.
  
  Ta noogutas tõsiselt. "Rõõmus."
  
  "Ja see," osutas ta teistele, "..."
  
  "Ma tean. Mato, Sato ja Kato. Kirsiõite õed. Tore teiega tuttavaks saada, tüdrukud."
  
  Kõik kolm naeratasid. Kato itsitas.
  
  Tonaka kortsutas kulmu. "Mulle meeldib nalja teha, härra Carter. Ma soovin, et te seda ei teeks. See on väga tõsine asi."
  
  Nick teadis seda. Ta sai sellest aru, kuidas naine väikest püstolit hoidis. Väga professionaalne. Aga ta vajas aega. Mõnikord oli Badinagel aega. Ta püüdis nurki välja mõelda. Kes nad olid? Mida nad temalt tahtsid? Ta polnud üle aasta Jaapanis käinud ja tema teada oli ta pääsenud. Mis siis? Ta jätkas tühjade kohtade joonistamist.
  
  "Ma tean," ütles ta talle. "Ma tean, et see on tõsine. Usu mind, ma tean. Mul on lihtsalt selline julgus kindla surma ees ja..."
  
  Tüdruk nimega Tonaka sülitas nagu metsik kass. Ta silmad kitsenesid ja ta nägi täiesti ebaatraktiivne välja. Ta osutas oma nambuga talle nagu süüdistava sõrmega.
  
  "Palun, olge jälle vait! Ma ei tulnud siia nalja tegema."
  
  Nick ohkas. Ta oli jälle läbi kukkunud. Ta mõtles, mis küll juhtus.
  
  Tonaka kobas oma skaudipluusi taskus. See oli varjanud seda, mida AXE oli näinud; nüüd nägi ta: väga hästi arenenud vasakut rinda.
  
  Ta pööras münditaolise eseme tema poole: "Kas te tunnete selle ära, härra Carter?"
  
  Ta tegi seda. Silmapilkselt. Ta pidi seda tegema. Ta tegi seda Londonis. Ta tegi seda koos East Endi kingitustepoe oskustöölisega. Ta andis selle mehele, kes päästis ta elu samas East Endis asuvas allees. Carter oli sel ööl Limehouse'is surmale väga lähedal.
  
  Ta tõstis käes hoidva raske medaljoni. See oli kullast, antiikse hõbedollari suurune, jadekivist inkrustatsiooniga. Jade oli muutunud tähtedeks, moodustades pisikese rohelise kirve all rulli. KIRVES.
  
  Kirjades seisis: Esto Perpetua. Kestku see igavesti. See oli tema sõprus Kunizo Matouga, oma vana sõbra ja kauaaegse judo-karate õpetajaga. Nick kortsutas kulmu ja vaatas medaljoni. See oli ammu. Kunizo oli ammu Jaapanisse naasnud. Nüüd oleks ta vana mees.
  
  Tonaka jõllitas teda. Nambu tegi samamoodi.
  
  Nick viskas medaljoni ja püüdis selle kinni. "Kust sa selle said?"
  
  "Mu isa andis mulle selle."
  
  "Kas Kunizo Matu on su isa?"
  
  "Jah, härra Carter. Ta rääkis teist tihti. Olen suure Nick Carteri nime kuulnud lapsepõlvest saati. Nüüd tulen teie juurde abi paluma. Või õigemini, mu isa saadab abi. Tal on teisse suur usk ja usaldus. Ta on kindel, et te tulete meile appi."
  
  Järsku vajas ta sigaretti. Ta vajas seda meeleheitlikult. Tüdruk lubas tal ühe süüdata. Ülejäänud kolm, nüüd sama tõsised kui öökullid, vaatasid teda pilgutamata tumedate silmadega.
  
  Nick ütles: "Ma olen su isale teene võlgu. Ja me olime sõbrad. Muidugi ma aitan. Ma teen, mis suudan. Aga kuidas? Millal? Kas su isa on Ameerikas?"
  
  "Ta on Jaapanis. Tokyos. Ta on vana, haige ja ei saa praegu reisida. Sellepärast pead sa kohe meiega kaasa tulema."
  
  Ta sulges silmad ja kissitas suitsu eest, püüdes selle tähendust oma mõtetes haarata. Mineviku kummitused võisid olla segadusttekitavad. Aga kohustus oli kohustus. Ta võlgnes oma elu Kunizo Matoule. Ta pidi tegema kõik, mis suutis. Aga kõigepealt...
  
  "Olgu, Tonaka. Aga teeme asjad samm-sammult. Esimese asjana paned relva ära. Kui sa oled Kunizo tütar, siis sa ei vaja seda..."
  
  Ta hoidis relva tema peal. "Ma arvan, et võib-olla küll, härra Carter. Näeme. Ma lükkan selle edasi, kuni saan teie lubaduse tulla Jaapanisse mu isa aitama. Ja Jaapanisse."
  
  "Aga ma juba ütlesin sulle! Ma aitan. See on pühalik lubadus. Lõpetagem nüüd politseiniku ja röövli mängimine. Pane relv ära ja räägi mulle kõik, mis su isaga juhtus. Tee seda nii kiiresti kui võimalik. Ma..."
  
  Püstol jäi ta kõhule. Tonaka nägi jälle kole välja. Ja väga kannatamatu.
  
  "Te ikka veel ei saa aru, härra Carter. Te lähete Jaapanisse. Just praegu - või vähemalt väga varsti. Mu isa probleemid on kohesed. Kanalitel ega ametnikel pole aega mitmesuguseid teeneid jagada ega vajalike sammude üle nõu pidada. Näete, ma saan neist asjadest üht-teist aru. Mu isa saab ka. Ta on pikka aega minu riigi salateenistuses olnud ja teab, et bürokraatia on kõikjal ühesugune. Sellepärast ta mulle medaljoni andiski ja käskis teid üles leida. Et paluda teil kohe tulla. Ma kavatsen seda teha."
  
  Väike Nambu pilgutas Nickile uuesti silma. Mees hakkas flirtimisest tüdima. Kõige kurjem oli see, et naine mõtles seda tõsiselt. Ta mõtles iga neetud sõna tõsiselt! Just praegu!
  
  Nickil oli idee. Temal ja Hawkil oli hääl.
  
  Kood, mida nad vahel kasutasid. Võib-olla saaks ta vanameest hoiatada. Siis saaksid nad need Jaapani skaudid kontrolli alla, panna nad rääkima ja mõtlema ning hakata tema sõpra aitama. Nick hingas sügavalt sisse. Ta pidi lihtsalt Hawkile üles tunnistama, et ta oli hullunud skautide jõugu poolt vangi võetud, ja paluma oma AXE kaasmaalastel ta siit välja aidata. Võib-olla nad ei suuda seda teha. Selleks võib vaja minna CIA-d. Või FBI-d. Võib-olla armeed, mereväge ja merejalaväge. Ta lihtsalt ei teadnud...
  
  Ta ütles: "Olgu, Tonaka. Tee seda omal moel. Kohe praegu. Niipea kui ma saan riidesse panna ja kohvri pakkida. Ja helista."
  
  "Telefonikõnesid pole."
  
  Esimest korda kaalus ta relva äravõtmist temalt. See oli muutumas naeruväärseks. Killmaster peaks teadma, kuidas skaudilt relva ära võtta! See ongi probleem - naine polnud skaudi. Keegi neist polnud. Sest nüüd sirutasid kõik teised - Kato, Sato ja Mato - käe nende lõigatud seelikute alla ja tõmbasid välja Nambu püstolid. Kõik osutasid pealetükkivalt Carterile.
  
  "Mis teie salga nimi on, tüdrukud? Surmainglid?"
  
  Tonaka sihtis teda püstoliga. "Mu isa ütles mulle, et teil on varuks palju nippe, härra Carter. Ta on kindel, et peate oma lubadust ja sõprust temaga, aga ta hoiatas mind, et te nõuate, et teete seda omal moel. Seda ei saa teha. Seda tuleb teha meie moodi - täielikus salaja."
  
  "Aga see võib nii olla," ütles Nick. "Mul on kasutada suurepärane organisatsioon. Paljud neist, kui ma neid vajan. Ma ei teadnud, et Kunizo on teie salateenistuses - palju õnne hästi hoitud saladuse puhul -, aga ta peab kindlasti teadma organiseerituse ja koostöö väärtust. Nad suudavad teha tuhande mehe töö - ja turvalisus pole probleem ja..."
  
  Püstol peatas ta. "Te olete väga kõneosav, härra Carter... Ja väga eksite. Mu isa saab loomulikult kõigist neist asjadest aru ja see on just see, mida ta ei taha. Või mida ta vajab. Mis puutub kanalitesse - te teate sama hästi kui mina, et teid jälgitakse pidevalt, isegi kui see on regulaarne, nagu ka teie organisatsiooni. Te ei saa astuda ühtegi sammu ilma, et keegi seda märkaks ja edasi annaks. Ei, härra Carter. Ei mingeid telefonikõnesid. Ei mingit ametlikku abi. See on ühemehetöö, usaldusväärne sõber, kes teeb seda, mida mu isa palub, ilma liiga palju küsimusi esitamata. Te olete ideaalne mees selle jaoks, mida vaja teha - ja te võlgnete oma elu mu isale. Kas ma saaksin medaljoni tagasi, palun?"
  
  Ta viskas talle medaljoni. "Hea küll," tunnistas ta. "Sa tundud sihikindel ja sul on relvad. Teil kõigil on relvad. Paistab, et ma lähen sinuga Jaapanisse. Kohe praegu. Ma jätan kõik niisama maha ja lahkun. Sa ju tead, et kui ma lihtsalt kaoksin, oleks mõne tunni pärast ülemaailmne häire?"
  
  Tonaka lubas endale väikese naeratuse. Ta märkas, et naine oli naeratades peaaegu ilus. "Selle pärast muretseme, härra Carter."
  
  "Aga passid? Toll?"
  
  "Pole probleemi, härra Carter. Meie passid on laitmatus korras. Olen kindel, et teil on neid palju," kinnitas mu isa. "Teil on neid küll. Teil on ilmselt diplomaatiline pass, millest selleks piisab. Kas on vastuväiteid?"
  
  "Reisimine? On olemas sellised asjad nagu piletid ja broneeringud."
  
  "Kõik on korraldatud, härra Carter. Kõik on korraldatud. Oleme mõne tunni pärast Tokyos."
  
  Ta hakkas seda uskuma. Tõesti uskus. Neil oli ilmselt kaubanduskeskuses kosmoselaev ootamas. Oh, vend! Hawkile see meeldiks. Tulemas oli suur missioon - Nick teadis märke - ja Hawk oli teda valmis hoidnud, kuni asi oli küps, ja nüüd see. Lisaks oli veel see väike asi daami Muriel Milhollandiga. Tal oli täna õhtul temaga kohting. Vähim, mida härrasmees teha sai, oli helistada ja...
  
  Nick vaatas Tonakat anuva pilguga. "Ainult üks telefonikõne? Daamile? Ma ei taha, et ta üles tõuseks."
  
  Väike Nambu oli oma seisukohale kindlaks jäänud. "Ei."
  
  NICK CARTER LÄHEB PENSIONILE - JÄRELTULIJA ON TÖÖTAJAGA VARUSTATUD...
  
  Tonaka tõusis püsti. Kato, Mato ja Sato tõusid püsti. Kõik väikesed relvad pilgutasid Nick Carteri poole.
  
  "Nüüd me," ütles Tonaka, "läheme magamistuppa, härra Carter."
  
  Nick pilgutas silmi. "Mida?"
  
  "Palun magamistuppa. Kohe!"
  
  Nick tõusis püsti ja tõmbas hommikumantli tihedalt ümber enda. "Kui sa nii ütled."
  
  "Palun tõstke käed."
  
  Ta hakkas Metsikust Läänest veidi tüdinema. "Kuule, Tonaka! Ma teen koostööd. Ma olen su isa sõber ja aitan sind, isegi kui mulle ei meeldi, kuidas me asju teeme. Aga saagem kogu sellest hullusest lahti..."
  
  "Käed üles! Hoidke need kõrgel õhus! Marssige magamistuppa."
  
  Ta kõndis minema, käed õhus. Tonaka järgnes talle tuppa, hoides professionaalset distantsi. Kato, Mato ja Sato sisenesid tema järel.
  
  Ta kujutas ette järjekordset pealkirja: "Carteri vägistasid skaudid..."
  
  Tonaka liigutas relva voodi poole. "Palun heitke voodile pikali, härra Carter. Võtke hommikumantel seljast. Heitke näoli pikali."
  
  Nick vaatas pealt. Sõnad, mis ta oli eile Hawkile öelnud, meenusid talle ja ta kordas neid. "Sa teed nalja!"
  
  Kahvatutel sidrunpruunidel nägudel polnud naeratust.
  
  Kaldus silmad vaatavad kõik teda ja ta suurt keha tähelepanelikult.
  
  "Ära tee nalja, härra Carter. Voodile. Kohe!" Püstol liikus ta väikeses käes. Päästikul olev sõrm oli sõrmenuki ümbert valge. Esimest korda kogu selle lõbu ja mängu jooksul taipas Nick, et naine laseb ta maha, kui too ei tee täpselt nii, nagu kästud. Täpselt.
  
  Ta viskas rüü maha. Kato sisistas. Mato naeratas süngelt. Sato itsitas. Tonaka põrnitses neid ja nad naasid asja juurde. Kuid tema enda tumedates silmades oli heakskiitu, kui need libisesid korraks üles-alla tema saleda kahesajakilose keha kohal. Ta noogutas. "Suurepärane keha, härra Carter. Nii nagu mu isa ütles, nii see ka saab olema. Ta mäletab hästi, kui palju ta teile õpetas ja kuidas ta teid ette valmistas. Võib-olla mõni teine kord, aga praegu pole see oluline. Voodil. Nägu ülespoole."
  
  Nick Carter oli piinlikkust tundnud ja segaduses. Ta ei olnud valetaja, eriti mitte iseendale, ja ta tunnistas seda. Oli midagi ebaloomulikku, isegi pisut nilbet, selles, et ta lamas täielikult nelja skauditüdruku läbitungiva pilgu ees. Nelja paari epikantusesilma, mis ei jätnud midagi kahe silma vahele.
  
  Ainus, mille eest ta tänulik oli, oli see, et see polnud üldse seksuaalne olukord ja tal polnud füüsilise reaktsiooni ohtu. Ta võpatas sisemiselt. Aeglane ronimine tippu kõigi nende pilkude all. See oli mõeldamatu. Sato oleks itsitanud.
  
  Nick jõllitas Tonakat. Naine hoidis relva tema kõhu vastas, nüüd täiesti paljana, ja ta suu tõmbus ettevaatlikuks naeratuseks. Ta oli edukalt vastu pannud.
  
  "Minu ainus kahetsus," ütles Nick Carter, "on see, et mul on oma riigi heaks ainult üks teene."
  
  Kato allasurutud lõbustus. Tonaka põrnitses teda. Vaikus. Tonaka põrnitses Nicki. "Teie, härra Carter, olete loll!"
  
  "Ilma kahtluseta".
  
  Ta tundis vasaku tuhara all madratsi kõva metalli lukustumist. Selle sees lebas Luger, see vastik hot rod, kärbitud 9 mm mõrvar. Ja veel stilettkontsaga. Janune Hugo. Surmanõela ots. Nick ohkas ja unustas selle. Ta saaks neile ilmselt kätte, mis siis? Mis siis? Tapa neli väikest Jaapani skauti? Ja miks ta neid kogu aeg skautidena pidas? Vormiriietus oli autentne, aga see oli ka kõik. Need olid neli maniakki mingist Tokyo jojo akadeemiast. Ja tema oli keset. Naerata ja kannata.
  
  Tonaka oli seal. Rush käsib. "Kato - vaata kööki. Sato, tualetti. Mato - ah, see on kõik. Need lipsud on just parajad."
  
  Matol oli mitu Nicki parimat ja kallimat lipsu, sealhulgas Sulka, mida ta oli kandnud vaid korra. Ta tõusis protestiks istukile. "Hei! Kui sa pead lipse kasutama, siis kasuta vanu. Mina lihtsalt..."
  
  Tonaka lõi talle kiiresti püstoliga otsaette. Ta oli kiire. Ta jooksis sisse ja välja enne, kui mees relva haarata jõudis.
  
  "Heida pikali," ütles ta teravalt. "Vait. Ei mingit juttu. Peame tööga edasi minema. Juba on liiga palju jama olnud - lennuk väljub tunni aja pärast."
  
  Nick tõstis pea. "Ma olen rumaluse osas nõus. Mina..."
  
  Veel üks hoop laubale. Ta lamas mossitades seal, kui nad ta voodipostide külge seoti. Nad olid väga osavad sõlmede sidumises. Ta võis ahelad iga hetk katki teha, aga mis eesmärgil? See oli osa kogu sellest hullumeelsest ettevõtmisest - ta leidis, et ei taha neile liiga teha. Ja kuna ta oli juba nii sügaval Tobukülas, tundis ta siirast uudishimu, mida nad teevad.
  
  See oli pilt, mille ta tahtis hauda kaasa võtta. Nick Carter, lipsud seotud, voodil lebamas, tema alasti ema nelja väikese idast pärit tüdruku tumedate pilkude ees. Tema mõtetest välgatas katkend lemmikvanast laulust: Nad ei usu mind iial.
  
  Ta ei suutnud uskuda, mida ta järgmisena nägi. Sulgi. Kusagilt tema miniseelikute alt ilmusid välja neli pikka punast sulge.
  
  Tonaka ja Kato istusid voodi ühel küljel, Mato ja Sato teisel. "Kui nad kõik piisavalt lähedale tulevad," mõtles Nick, "võin need sidemed purustada, nende tobedad väikesed pead puruks lüüa ja..."
  
  Tonaka pillas pastaka maha ja astus sammu tagasi, tema nambu naasis lameda kõhu juurde. Professionaalsus oli taas ilmne. Ta noogutas Satole napisõnaliselt. "Pane ta vait."
  
  "Kuule nüüd," ütles Nick Carter. "Ma... tobu... mmm... fumm..." Puhas taskurätik ja teine lips aitasid.
  
  "Alusta," ütles Tonaka. "Kato, võta ta jalad. Mato, puhasta ta kaenlaalused. Sato, puhasta ta suguelundid."
  
  Tonaka astus veel paar sammu tagasi ja sihtis relva Nicki poole. Ta lubas endale naeratuse. "Mul on nii kahju, härra Carter, et me peame seda nii tegema. Ma tean, et see on vääritu ja naeruväärne."
  
  Nick noogutas jõuliselt. "Hmmmmmmff... vau..."
  
  "Püüdke vastu pidada, härra Carter. See ei võta kaua aega. Me anname teile uimastit. Näete, selle uimasti üks omadusi on see, et see hoiab ja parandab selle inimese tuju, kellele seda antakse. Me tahame, et te oleksite õnnelik, härra Carter. Me tahame, et te naeraksite kuni Jaapanini välja!"
  
  Ta teadis algusest peale, et sellel hullusel on meetod. Lõplik arusaama muutus
  
  Nad oleksid ta niikuinii tapnud, kui ta oleks vastu hakanud. See Tonaka mees oli piisavalt hull, et seda teha. Ja nüüd oli vastupanu punkt saavutatud. Need suled! See oli vana Hiina piinamisviis ja ta polnud kunagi aru saanud, kui tõhus see oli. See oli maailma magusaim agoonia.
  
  Sato libistas pastakat õrnalt üle ta rinna. Nick võpatas. Mato töötas usinalt ta kaenlaaluste kallal. Ooooooh...
  
  Kato andis pika, harjutatud hoobi talle jalataldadele. Nicki varbad hakkasid kõverduma ja krampi tõmbuma. Ta ei suutnud enam taluda. Igatahes oli ta selle hullumeelse nelikuga juba piisavalt kaasa mänginud. Iga hetk pidi ta lihtsalt - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh oo ...
  
  Tema ajastus oli ideaalne. Mehe tähelepanu hajus just nii kauaks, et naine jõuaks tegeliku töö juurde. Nõela juurde. Pikk, läikiv nõel. Nick nägi seda ja siis mitte. Sest see oli kinnitunud tema parema tuhara suhteliselt pehmesse koesse.
  
  Nõel läks sügavale. Sügavamale. Tonaka vaatas teda, lükates kolbi täielikult sisse. Ta naeratas. Nick kaardus selja, naeris, naeris, naeris.
  
  Ravim mõjus talle kõvasti, peaaegu koheselt. Vereringe haaras selle endasse ja voolas ajju ning motoorsetesse keskustesse.
  
  Nüüd lõpetasid nad tema kõditamise. Tonaka naeratas ja patsutas õrnalt ta nägu. Ta pani väikese püstoli ära.
  
  "Nii," ütles ta. "Kuidas sa end nüüd tunned? Kas kõik on õnnelikud?"
  
  Nick Carter naeratas. "Parem kui kunagi varem." Ta naeris... "Teate küll - mul on vaja juua. Näiteks palju jooke. Mida te arvate, tüdrukud?"
  
  Tonaka plaksutas käsi. "Kui tagasihoidlik ja armas ta on," mõtles Nick. Kui armas. Ta tahtis teda õnnelikuks teha. Ta teeks mida iganes naine sooviks - ükskõik mida.
  
  "Ma arvan, et see saab olema väga lõbus," ütles Tonaka. "Kas teie ei arva nii, tüdrukud?"
  
  Kato, Sato ja Mato arvasid, et see oleks imeline. Nad plaksutasid ja itsitasid ning igaüks neist nõudis Nicki suudelda. Siis nad taandusid, itsitasid, naeratasid ja vestlesid. Tonaka ei suudlenud teda.
  
  "Pane parem riidesse, Nick. Tee ruttu. Sa ju tead, et me peame Jaapanisse minema."
  
  Nick tõusis istukile, kui nad ta lahti sidusid. Ta muigas. "Muidugi. Ma unustasin. Jaapan. Aga kas sa oled ikka kindel, et sa tahad minna, Tonaka? Meil võiks siin Washingtonis väga lõbus olla."
  
  Tonaka tuli otse tema juurde. Ta kummardus ja suudles teda, surudes oma huuled pikaks hetkeks tema omadele. Ta silitas ta põske. "Muidugi tahan ma Jaapanisse minna, Nick, kallis. Tee kiiresti. Me aitame sul riietuda ja pakkida. Lihtsalt ütle meile, kus kõik on."
  
  Ta tundis end kuningana, istudes alasti voodil ja vaadates, kuidas nad ringi askeldasid. Jaapan saab olema nii lõbus. Liiga kaua aega oli möödas, liiga kaua aega sellest, kui ta viimati nii tõeliselt puhkas. Ilma igasuguse vastutuseta. Vaba kui õhk. Ta võiks Hawkile isegi postkaardi saata. Või äkki mitte. Kurat selle Hawkiga.
  
  Tonaka tuhnis kummuti sahtlis. "Kus su diplomaatiline pass on, kallis Nick?"
  
  "Kapis, mu kallis, Knoxi mütsikarbi voodri sees. Kiirustame! Jaapan ootab."
  
  Ja siis äkki tahtis ta jälle seda jooki. Ta tahtis seda rohkem kui kunagi varem elus. Ta haaras Satolt, kes parajasti oma kohvrit pakkis, valged bokserid, kõndis elutuppa ja haaras kaasaskantavalt baariletilt viskipudeli.
  
  
  4. peatükk
  
  
  Väga harva kutsus Hawk Nicki kõrgetasemeliste otsuste arutamiseks nõu pidama. Killmasterile ei makstud kõrgetasemeliste otsuste langetamise eest. Talle maksti nende elluviimise eest - mida ta tavaliselt tegi tiigri kavalusega ja vajadusel tiigri raevukusega. Hawk austas Nicki võimeid agendina ja vajadusel ka palgamõrvarina. Carter oli tänapäeval kahtlemata maailma parim; mees, kes juhtis seda kibedat, pimedat, verist ja sageli salapärast nurka, kus otsuseid täideti, kus direktiivid muutusid lõpuks kuulideks ja nugadeks, mürgiks ja köieks. Ja surmaks.
  
  Hawkil oli olnud väga halb öö. Ta oli vaevu maganud, mis oli tema puhul väga ebatavaline. Kell kolm öösel leidis ta end oma pisut sünges Georgetowni elutoas edasi-tagasi sammumas ja mõtisklemas, kas tal on õigus Nicki sellesse otsusesse kaasata. See polnud tegelikult Nicki koorem. See oli Hawki koorem. Hawk oli AXE juht. Hawkile maksti - ja talle maksti alamakstud - otsuste langetamise ja vigade koorma kandmise eest. Tal oli küürus, seitsmekümnendates eluaastates õlgadel koorem ja tal polnud tegelikult õigust osa sellest koormast kellegi teise õlgadele lükata.
  
  Miks mitte lihtsalt otsustada, kas mängida Cecil Aubrey mängu või mitte? Tuleb tunnistada, et see oli halb mäng, aga Hawke mängis veelgi halvemini. Ja tasu oli arusaamatu - Kremli siseringi isik. Hawke oli professionaalselt võttes ahne mees. Ja ka halastamatu. Aja jooksul - kuigi ta jätkas nüüd eemalt mõtisklemist - mõistis ta, et ükskõik mis hinnaga, leiab ta vahendid.
  
  et Kremli mehe tähelepanu Aubreylt järk-järgult üha enam kõrvale juhtida. Aga see kõik kuulus tulevikku.
  
  Kas tal oli õigust tuua kohtusse Nick Carter, kes polnud oma elus kunagi kedagi tapnud, välja arvatud oma riigi pärast ja ametivannet täites? Sest Nick Carter pidi olema selle mõrva toime pannud.
  
  See oli keeruline moraalne küsimus. Libe küsimus. Sellel oli miljon tahku ja igaüks võis seda ratsionaliseerida ning leida peaaegu iga vastuse.
  
  David Hawk polnud keerulistele moraalsetele küsimustele võõras. Nelikümmend aastat pidas ta surmavat võitlust ja purustas sadu enda ja oma riigi vaenlasi. Hawki arvates olid nad üks ja seesama. Tema vaenlased ja tema riigi vaenlased olid üks ja seesama.
  
  Esmapilgul tundus see küllaltki lihtne. Tema ja kogu läänemaailm oleksid Richard Filstoni surma korral turvalisemas kohas ja magaksid paremini. Filston oli puhas reetur, kes oli tekitanud piiramatut kahju. Selle üle polnud tegelikult mingit vaielda.
  
  Niisiis, kell kolm öösel valas Hawk endale väga lahja joogi ja vaidles selle üle.
  
  Aubrey oli käskudele vastu astunud. Ta tunnistas seda Hawki kabinetis, kuigi tõi käskude eiramisele kaasa veenvad põhjused. Tema ülemused nõudsid Philstoni vahistamist ja kohtu alla andmist ning arvatavasti ka hukkamist.
  
  Kuigi metsikud hobused teda minema ei vedanud, kartis Cecil Aubrey, et Philston harutab kuidagi timuka sõlme lahti. Aubrey mõtles oma surnud noorele naisele sama palju kui oma kohustusele. Teda ei huvitanud, et reeturit karistatakse avalikul kohtuistungil. Ta soovis vaid Richard Philstoni surma võimalikult lühikesel, kiireimal ja inetuimal viisil. Selle saavutamiseks ja AXE abi saamiseks kättemaksuks oli Aubrey valmis loovutama ühe oma riigi kõige väärtuslikuma vara - ootamatu allika Kremlis.
  
  Hawk rüüpas jooki ja tõmbas ümber kaela pleekinud rüü, mis iga päevaga õhemaks muutus. Ta heitis pilgu kaminasimsil rippuvale antiikkellale. Peaaegu neli. Ta oli endale lubanud, et teeb enne kontorisse jõudmist otsuse. Cecil Aubrey oli samuti teinud seda.
  
  "Aubreyl oli ühes asjas õigus," tunnistas Hawk kõndides. "AXE, peaaegu iga jenki teenistus, tegi seda paremini kui britid. Filston teadis iga liigutust ja lõksu, mida MI6 oli kunagi kasutanud või unistanud kasutada. AXE-l võis olla võimalus. Muidugi, kui nad kasutasid Nick Carterit. Kui Nick seda teha ei suutnud, siis ei saanud see juhtuda."
  
  Kas ta oleks võinud Nicki ära kasutada kellegi teise vastu suunatud isiklikus kättemaksus? Probleem ei paistnud kuhugi kaduvat ega iseenesest lahenevat. See oli ikka veel alles, kui Hawk lõpuks jälle padja leidis. Jook aitas veidi ja ta vajus rahutusse unne, nähes akna taga forsüütias linde esimest korda.
  
  Cecil Aubrey ja MIS-i mees Terence pidid teisipäeval kell üksteist uuesti Hawki kabinetti ilmuma - Hawk oli seal olnud kell kaheksa viisteist. Delia Stokesi polnud veel kohal. Hawk riputas oma kerge vihmamantli varna - väljas hakkas tibutama - ja läks otse telefoni juurde, et helistada Nickile Mayfloweri korterisse.
  
  Hawk langetas oma otsuse teel Georgetownist kontorisse. Ta teadis, et on pisut liialt enesekindel ja lükkab koormat enda kanda, aga nüüd sai ta seda teha üsna puhta südametunnistusega. Rääkida Nickile kõik faktid brittide juuresolekul ja lasta Nickil ise otsus langetada. See oli parim, mida Hawk oma ahnuse ja kiusatuste valguses teha suutis. Ta jääb ausaks. Ta vandus seda endale. Kui Nick missioonilt loobub, on see lõpp. Las Cecil Aubrey leiab oma timuka mujalt.
  
  Nick ei vastanud. Hawk vandus ja pani kõne kinni. Ta võttis oma hommikuse esimese sigari suhu. Ta üritas uuesti Nicki korterisse jõuda, lastes kõnel jätkuda. Vastust ei tulnud.
  
  Hawk pani toru uuesti ära ja jõllitas teda. "Jälle kurat," mõtles ta. Kinni. Heinas ilusa nukuga ja annab teada, kui on valmis. Hawk kortsutas kulmu ja naeratas siis peaaegu. Ei saa poissi süüdistada roosinupude lõikamises, kuni saab. Jumal teab, et see polnud kaua kestnud. Mitte piisavalt kaua. Oli möödunud juba tükk aega sellest, kui ta viimati roosinupud lõiganud oli. Ah, kuldsed tüdrukud ja poisid peavad tolmuks lagunema...
  
  Kurat võtku! Kui Nick kolmandal katsel ei vastanud, läks Hawk Delia laual olevat logiraamatut vaatama. Öövalveametnik pidi teda kursis hoidma. Hawk libistas sõrmega üle korralikult kirjutatud sissekannete nimekirja. Carter, nagu kõik tippjuhid, oli ööpäevaringselt valves ja pidi iga kaheteistkümne tunni tagant helistama ja end registreerima. Ja jätma aadressi või telefoninumbri, et nendega ühendust saada.
  
  Hawki sõrm peatus sissekande juures: N3 - 22.04 - 914-528-6177... See oli Marylandi eesliide. Hawk kritseldas numbri paberitükile ja naasis oma kabinetti. Ta valis numbri.
  
  Pärast pikka helinate seeriat ütles naine: "Hallo?" Tema hääl kõlas nagu unenägu ja pohmellis olek.
  
  Kull jooksis talle otse otsa. Võtame Romeo kotist välja.
  
  "Palun lubage mul rääkida härra Carteriga."
  
  Pikk paus. Siis külmalt: "Kellega sa rääkida tahtsid?"
  
  Hawk hammustas raevukalt sigarit. "Carter. Nick Carter! See on väga oluline. Kiireloomuline. Kas ta on seal?"
  
  Veel vaikust. Siis kuulis ta teda haigutamas. Naise hääl oli endiselt külm, kui ta ütles: "Mul on nii kahju. Härra Carter lahkus juba tükk aega tagasi. Ma tõesti ei tea, millal. Aga kuidas te kurat selle numbri saite? Ma..."
  
  "Vabandust, proua." Hawk pani uuesti toru ära. Kurat! Ta tõusis istukile, pani jalad lauale ja jõllitas sapiseid punaseid seinu. Western Unioni kell tiksus Nick Carteri järgi. Ta polnud kõnest ilma jäänud. Jäänud oli veel umbes nelikümmend minutit. Hawk vandus endamisi, suutmata omaenda ärevusest aru saada.
  
  Mõni minut hiljem astus sisse Delia Stokes. Hawk, varjates oma ärevust - millele ta ei osanud veenvat põhjust pakkuda -, lasi tal iga kümne minuti tagant Mayflowerisse helistada. Ta vahetas liini ja hakkas diskreetselt päringuid tegema. Nick Carter, nagu Hawk hästi teadis, oli svinger ning tema tutvusringkond oli pikk ja katoliiklik. Ta võis olla Türgi saunas senaatoriga, süüa hommikusööki mõne diplomaatilise esindaja naise ja/või tütrega - või ta võis olla Kitsemäel.
  
  Aeg möödus tulemusteta. Hawk heitis aina pilke seinakellale. Ta oli Aubreyle täna otsuse lubanud, neetud küll, poiss! Nüüd oli ta ametlikult oma kõnele hiljaks jäänud. Mitte et Hawki selline tühine asi huvitaks - aga ta tahtis selle afääri ühel või teisel viisil lahendada ja ta ei saanud seda ilma Nickita teha. Ta oli kindlameelsem kui kunagi varem, et Nickil oleks viimane sõna Richard Filstoni tapmises või mittetapmises.
  
  Kell kümme üle üheteistkümne astus Delia Stokes hämmeldunud ilmega tema kabinetti. Hawk oli just oma pooleldi näritud sigari minema visanud. Ta nägi naise ilmet ja küsis: "Mida?"
  
  Delia kehitas õlgu. "Ma ei tea, mis see on, härra. Aga ma ei usu seda - ja teie ka mitte."
  
  Hawk kortsutas kulmu. "Proovi mind."
  
  Delia köhatas. "Lõpuks sain Mayfloweri kellakapteniga ühendust. Mul oli teda raske leida ja siis ei tahtnud ta rääkida - talle meeldib Nick ja ma arvan, et ta üritas teda kaitsta -, aga ma sain lõpuks midagi kätte. Nick lahkus täna hommikul hotellist veidi pärast üheksat. Ta oli purjus. Väga purjus. Ja - see on see osa, mida te ei usu - ta oli koos nelja skaudiga."
  
  Sigar kukkus maha. Hawk jõllitas seda. "Kellega ta oli?"
  
  "Ma ju ütlesin sulle, ta oli nelja skaudiga. Jaapani skaudiga. Ta oli nii purjus, et skaudid, Jaapani skaudid, pidid ta üle saali aitama."
  
  Hawk lihtsalt pilgutas silmi. Kolm korda. Siis ta küsis: "Kes meil platsil on?"
  
  "Seal on Tom Ames. Ja..."
  
  "Amesist piisab. Saada ta kohe Mayflowerile. Kinnita või lükka ümber kapteni jutt. Pea suu kinni, Delia, ja alusta tavapärast kadunud agentide otsingut. See on kõik. Ah, kui Cecil Aubrey ja Terence ilmuvad, lase nad sisse."
  
  "Jah, härra." Ta kõndis välja ja sulges ukse. Delia teadis, millal jätta David Hawk oma kibedate mõtetega üksi.
  
  Tom Ames oli hea mees. Hoolikas, täpne ja ei jätnud midagi välja. Kell oli üks, kui ta Hawkile raporti andis. Vahepeal oli Hawk Aubrey uuesti peatanud - ja juhtmed kuumana hoidnud. Siiani polnud midagi.
  
  Ames istus samas kõvas toolis, kus Nick Carter oli eelmisel hommikul istunud. Ames oli üsna kurva ilmega mees, kelle nägu meenutas Hawkile üksildast verekoera.
  
  "See on tõsi skautide kohta, söör. Neid oli neli. Jaapanist pärit skaudid. Nad müüsid hotellis küpsiseid. Tavaliselt on see keelatud, aga abijuhataja lasi nad sisse. Head naabrussuhted ja kõik see. Ja nad müüsid küpsiseid. Mina..."
  
  Hawk vaevu talitses end. "Jäta küpsised ära, Ames. Jää Carteri juurde. Kas ta lahkus koos nende skautidega? Kas teda nähti koos nendega fuajees jalutamas? Kas ta oli purjus?"
  
  Ames neelatas. "Nojah, härra. Teda märgati kindlasti, härra. Ta kukkus fuajees kõndides kolm korda. Teda pidid aitama, khm, skaudid. Härra Carter laulis, tantsis, härra, ja karjus natuke. Tal paistis ka palju küpsiseid olevat, vabandage mind, härra, aga nii ma aru sain - tal oli palju küpsiseid ja ta üritas neid fuajees müüa."
  
  Hawk sulges silmad. See amet muutus iga päevaga hullumeelsemaks. "Jätka samas vaimus."
  
  "See on kõik, söör. See juhtuski. See on hästi kinnitatud. Olen saanud avaldused kaptenilt, abijuhilt, kahelt teenijannalt ning härra ja proua Meredith Huntilt, kes just Indianapolisest saabusid. Mina..."
  
  Hawk tõstis kergelt väriseva käe. "Ja jäta see ka vahele. Kuhu Carter ja tema... tema saatjaskond pärast seda kadusid? Ma eeldan, et nad ei tõusnud õhku õhupalliga ega millegi sellisega?"
  
  Ames toppis avaldusevirna tagasi sisetaskusse.
  
  "Ei, söör. Nad võtsid takso."
  
  Hawk avas silmad ja vaatas ootusrikkalt. "Olgu?"
  
  
  "Mitte midagi, söör. Tavapärane rutiin ei toiminud. Juhataja vaatas pealt, kuidas skaudid aitasid hr Carteri taksosse, aga ta ei märganud juhi juures midagi ebatavalist ega mõelnud numbrimärgi järele. Rääkisin muidugi teiste juhtidega. Edu ei olnud. Sel ajal oli seal ainult üks teine takso ja juht tukastas. Ta aga märkas seda, sest hr Carter tegi nii palju lärmi ja, noh, oli natuke ebatavaline näha skaute purjuspäi."
  
  Hawk ohkas. "Natuke, jah. Ja mis siis?"
  
  "See oli kummaline takso, härra. Mees ütles, et pole järjekorras ühtegi varem näinud. Ta ei saanud juhti korralikult vaadata."
  
  "Kui hea," ütles Hawk. "See oli ilmselt Jaapani Liivamees."
  
  "Härra?"
  
  Hawk lehvitas käega. "Pole midagi. Olgu, Ames. See on praegu kõik. Valmistu uuteks käskudeks."
  
  Ames lahkus. Hawk istus ja jõllitas tumesiniseid seinu. Esmapilgul aitas Nick Carter kaasa alaealiste kuritegevusele. Neli alaealist. Skaudid!
  
  Hawk sirutas käe telefoni järele, kavatsusega tulistada spetsiaalse AX APB-ga, seejärel tõmbas käe tagasi. Ei. Lase sel natuke podiseda. * Vaata, mis juhtus.
  
  Ühes asjas oli ta kindel. See oli täpselt vastupidine sellele, kuidas see välja nägi. Need skaudid olid kuidagi Nick Carteri teod võimalikuks teinud.
  
  
  5. peatükk
  
  
  Väike haamriga mees oli halastamatu. Ta oli kääbus, seljas räpane pruun rüü, ja ta viipas haamriga. Gong oli kaks korda suurem kui väike mees, aga väikesel mehel olid suured lihased ja ta mõtles asja tõsiselt. Ta lõi haamriga ikka ja jälle vastu resoneerivat messingi - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Naljakas asi. Gong muutis kuju. See hakkas välja nägema nagu Nick Carteri pea.
  
  BOINGGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick avas silmad ja sulges need nii kiiresti kui suutis. Gong helises uuesti. Ta avas silmad ja gong vaikis. Ta lamas põrandal futonil, tekiga kaetud. Tema pea kõrval oli valge emaileeritud pott. Kellegi poolt tulev eelaimus. Nick tõstis pea poti kohale ja tundis end halvasti. Väga halvasti. Pikka aega. Pärast oksendamist heitis ta põrandapadjale pikali ja püüdis lakke keskenduda. See oli tavaline lagi. Tasapisi tema pöörlemine lakkas ja ta rahunes maha. Ta hakkas muusikat kuulma. Meeletu, kauge, trampiv go-go muusika. See oli, mõtles ta, kui pea selgines, mitte niivõrd heli kuivõrd vibratsioon.
  
  Uks avanes ja Tonaka astus sisse. Ei mingit skaudivormi. Tal oli seljas pruun seemisnahast jakk valge siidpluusi peal - rinnahoidjat selle all ilmselt polnud - ja kitsad mustad püksid, mis ümbritsesid tema vormikaid jalgu. Tal oli kerge meik, huulepulk ja pisut põsepuna ning läikivmustad juuksed olid teeseldud muretusega pealaele kuhjatud. Nick tunnistas, et ta oli tõeline silmarõõm.
  
  Tonaka naeratas talle õrnalt. "Tere õhtust, Nick. Kuidas sa ennast tunned?"
  
  Ta puudutas õrnalt sõrmedega oma pead. Ta ei kukkunud.
  
  "Ma võiksin lihtsalt niimoodi elada," ütles ta. "Ei, aitäh."
  
  Ta naeris. "Mul on nii kahju, Nick. Tõesti on. Aga see tundus olevat ainus viis mu isa soovide täitmiseks. See ravim, mida me sulle andsime - see mitte ainult ei tee inimest äärmiselt kuulekaks. See tekitab ka tohutu janu, iha... alkoholi järele. Sa olid tegelikult juba enne lennukile panemist üsna purjus."
  
  Ta jõllitas teda. Nüüd oli kõik selge. Ta hõõrus õrnalt kukalt. "Ma tean, et see on rumal küsimus - aga kus ma olen?"
  
  Tema naeratus kadus. "Muidugi Tokyos."
  
  "Muidugi. Kus veel? Kus on see kohutav kolmik - Mato, Kato ja Sato?"
  
  "Neil on oma töö teha. Nad teevad seda. Ma kahtlen, kas sa neid enam näed."
  
  "Ma arvan, et saan sellega hakkama," pomises ta.
  
  Tonaka vajus tema kõrvale futonile. Ta libistas käe üle mehe lauba ja silitas ta juukseid. Tema käsi oli jahe nagu Fuji oja. Tema pehme suu puudutas mehe oma ja siis tõmbus ta eemale.
  
  "Meie jaoks pole praegu aega, aga ma ütlen seda. Ma luban. Kui sa aitad mu isa, nagu ma tean, et sa seda teed, ja kui me mõlemad sellest üle jääme, teen ma kõik, et sulle oma tegu heastada. Kõik! Kas see on selge, Nick?"
  
  Tal oli palju parem. Ta hoidis vastu kiusatusele naise sihvakas keha endale lähemale tõmmata. Ta noogutas. "Mõistan, Tonaka. Ma pean sind sellest lubadusest kinni. Aga nüüd - kus su isa on?"
  
  Ta tõusis püsti ja kõndis temast eemale. "Ta elab Sanya piirkonnas. Kas sa teadsid seda?"
  
  Ta noogutas. Üks Tokyo hullemaid slumme. Aga ta ei saanud aru. Mida vana Kunizo Matou sellises kohas tegi?
  
  Tonaka arvas ta mõtte ära. Ta süütas sigaretti. Ta viskas tiku hooletult tatamile.
  
  "Ma ju ütlesin sulle, et mu isa on suremas. Tal oli vähk. Ta tuli tagasi surema koos oma rahvaga, Etoyaga. Kas teadsid, et nad olid burakumiinid?"
  
  Ta raputas pead. "Mul polnud aimugi. Kas sel on tähtsust?"
  
  Ta arvas, et naine on ilus. Ilu haihtus, kui naine kulmu kortsutas. "Ta arvas, et see on oluline. Ta oli ammu oma rahva hüljanud ja lakanud olemast Et'i toetaja."
  
  "Kuna ta on vana ja sureb, tahab ta heastada." Ta kehitas raevukalt õlgu. "Võib-olla pole veel liiga hilja - selleks on kindlasti aeg. Aga ta seletab sulle kõik ära. Siis näeme - nüüd arvan, et sa peaksid vanni võtma ja end korda tegema. See aitab su haigusele kaasa. Meil pole palju aega. Mõned tunnid hommikuni."
  
  Nick tõusis püsti. Tal polnud jalanõusid, aga muidu oli ta täielikult riides. Tema Savile Row' ülikond ei oleks enam kunagi endine. Ta tundis end lausa räpase ja habemetüükaga kaetud olevat. Ta teadis, milline ta keel peaks välja nägema, ega tahtnud endale silma vaadata. Suus oli tunda selget alkoholimaitset.
  
  "Vann võib mu elu päästa," tunnistas ta.
  
  Ta osutas tema kortsus ülikonnale. "Sa pead ikkagi riideid vahetama. Sa pead sellest lahti saama. Kõik on korraldatud. Meil on sulle teised riided. Paberid. Täiesti uus kate. Minu organisatsioon on selle muidugi ära korraldanud."
  
  "Isal tundus olevat väga kiire. Ja kes on "meie"?"
  
  Ta viskas talle jaapani fraasi, millest too aru ei saanud. Tema pikad, tumedad silmad kitsenesid. "See tähendab Eta naissõdalasi. See me olemegi - naised, tütred, emad. Meie mehed ei taha võidelda või on neid väga vähe, seega peavad naised. Aga tema räägib sulle kõik ära. Ma saadan ühe tüdruku sinu vanni pärast."
  
  "Oota hetk, Tonaka." Ta kuulis uuesti muusikat. Muusika ja vibratsioon olid väga nõrgad.
  
  "Kus me oleme? Kus Tokyos?"
  
  Ta viskas tuha tatamile. "Ginzal. Pigem selle all. See on üks meie vähestest turvalistest varjupaikadest. Me oleme keldris Electric Palace'i kabaree all. Sellist muusikat sa kuuled. Kell on peaaegu kesköö. Ma pean nüüd tõesti minema, Nick. Kõike, mida sa tahad..."
  
  "Sigaretid, pudel head õlut ja teadmine, kust sa oma inglise keele saad. Ma pole ammu kuulnud sõna "prease"."
  
  Ta ei suutnud naeratust tagasi hoida. See tegi ta jälle ilusaks. "Radcliffe. 1963. aasta lend. Isa ei tahtnud, et tema tütrest selline saaks, tead. Ainult et mina nõudsin. Aga ta räägib sulle ka sellest. Ma saadan asjad. Ja bass. Tüdruku. Näeme varsti, Nick."
  
  Ta sulges enda järel ukse. Nick, teistest sarnaselt, kükitas idamaa kombel ja hakkas seda kaaluma. Washingtonis tuleb muidugi põrgu kätte maksta. Hawk valmistab ette piinakambrit. Ta otsustas oma kaarte mängida nii, nagu need langesid, vähemalt esialgu. Ta ei saanud Hawkiga kohe ühendust võtta ilma vanamehele ütlemata, et tema rändpoiss oli Tokyosse eksinud. Ei. Las boss saab rabanduse. Hawk oli sitke ja sitke vana lind ja see teda ei tapa.
  
  Samal ajal kohtub Nick Kunizo Mataga ja saab teada, mis toimub. Ta maksab vanamehele tema võla ja klaarib kogu selle põrguliku jama. Siis on piisavalt aega, et Hawkile helistada ja proovida selgitada.
  
  Uksele koputati.
  
  "Ohari nasai." Õnneks rääkis ta Shanghais olles seda keelt.
  
  Ta oli keskealine, sileda ja rahuliku näoga. Tal olid seljas õlgkleidid ja ruuduline kodukleit. Ta kandis kandikut viskipudeli ja sigaretipakiga. Käe all oli tal tohutu kohev rätik. Ta naeratas Nickile hambuliselt ja alumiiniumi värvi näol.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Siin on sulle midagi. Bassu on valmis. Kas sa tuled, hubba-hubba?"
  
  Nick naeratas talle. "Ei, huhhhh. Joo enne. Suitseta enne. Siis ma ehk ei sure ja saan bassut nautida. O namae wa?"
  
  Alumiiniumhambad sädelesid. "Mina olen Susie."
  
  Ta võttis kandikult viskipudeli ja grimassitas. Vana valge vaal! Umbes mida oodata kohast nimega Electric Palace.
  
  "Susie, mis? Kas sa tooksid klaasi?"
  
  "Ei mingit rohtu."
  
  Ta keeras pudeli korgi lahti. Asi haises halvasti. Aga ta vajas ühte lonksu, ainult ühte, et see välja tõmmata ja sellega alustada - mis iganes see missioon ka poleks. Ta ulatas pudeli ja kummardas Susie ees. "Sinu terviseks, kaunitar. Gokenko vo shuku shimasu!" "Ja minu ka," pomises ta endamisi. Ta taipas äkki, et lõbu ja mängud on läbi. Nüüdsest peale jääb mäng igaveseks ja võitja saab kõik marmorkuulid endale.
  
  Susie itsitas ja kortsutas siis kulmu. "Bass on valmis. Kuum. Tule ruttu või sul on külm." Ja ta lõi demonstratiivselt suure rätikuga õhku.
  
  Polnud mõtet Susiele seletada, et too saab ise oma selga pühkida. Susie oli boss. Ta lükkas mehe auravasse paaki ja asus tööle, andes talle bassi oma tahtmise, mitte mehe tahtmise järgi. Ta ei jätnud midagi välja.
  
  Tonaka ootas teda, kui ta väiksesse tuppa naasis. Voodi kõrval vaibal lebas hunnik riideid. Nick vaatas riideid vastikusega. "Kes ma peaksin olema? Hulkur?"
  
  "Teatud mõttes jah." Ta ulatas talle räbaldunud rahakoti. See sisaldas paksu pakk krõbedaid uusi jeene ja tohutul hulgal kaarte, enamik neist räbaldunud. Nick sirvis need kiiresti läbi.
  
  "Teie nimi on Pete Fremont," selgitas Tonaka. "Ma kujutan ette, et te olete natuke laisk. Te olete vabakutseline ajakirjanik ja kirjanik ning alkohoolik."
  
  Sa oled aastaid idarannikul elanud. Aeg-ajalt müüd Ameerikas mõne loo või artikli ja kui arve laekub, lähed sa hulluks. Seal on praegu tõeline Pete Fremont - hulluks. Nii et sa ei pea muretsema. Te ei jookse enam kahekesi mööda Jaapanit ringi. Nüüd pane parem riidesse."
  
  Ta ulatas talle lühikesed püksid ja sinise särgi, odavad ja uued, ikka veel kilekottides. "Ma palusin ühel tüdrukul need osta. Pete'i asjad on üsna räpased. Ta ei hoolitse enda eest eriti hästi."
  
  Nick võttis Susie antud lühikese hommikumantli seljast ja pani lühikesed püksid jalga. Tonaka vaatas pealt ilmetult. Ta mäletas, et Susie oli seda kõike varem näinud. Selle lapse eest polnud tal mingeid saladusi.
  
  "Seega on tõesti olemas Pete Fremont, jah? Ja sa garanteerid, et ta ei levi minu töötamise ajal? See on okei, aga on veel üks aspekt. Igaüks Tokyos peaks sellist tegelast tundma."
  
  Ta süütas sigareti. "Teda silma alt ära hoida ei ole raske. Ta on surnuks purjus. Ta jääb nii päevadeks, seni kuni tal raha on. Ta ei saa niikuinii kuhugi minna - need on tema ainsad riided."
  
  Nick peatus ja tõmbas oma uuest särgist nõelu välja. "Sa mõtled, et sina varastasid selle tüübi riided? Tema ainsad riided?"
  
  Tonaka kehitas õlgu. "Miks mitte? Me vajame neid. Ta ei tee seda. Pete on tore tüüp, ta teab meist, Eta tüdrukutest ja aitab meid aeg-ajalt. Aga ta on lootusetu joodik. Tal pole riideid vaja. Tal on pudel ja tüdruk ja see on kõik, millest ta hoolib. Kiirusta, Nick. Ma tahan sulle midagi näidata."
  
  "Jah, härra sahib."
  
  Ta võttis ülikonna ettevaatlikult üles. See oli kunagi hea ülikond olnud. See oli tehtud Hongkongis - Nick tundis rätsepat - ammu aega tagasi. Ta astus ülikonda selga ja märkas iseloomulikku higi ja vanuse lõhna. See istus ideaalselt. "Su sõber Pete on suur mees."
  
  "Nüüd ülejäänu."
  
  Nick pani jalga pragunenud kontsade ja kriimustusjälgedega kingad. Tema lips oli rebenenud ja plekiline. Mantel, mille naine talle ulatas, oli jääaja ajal kuulunud Abercrombie & Fitchile. See oli määrdunud ja vöö puudus.
  
  "See tüüp," pomises Nick mantlit selga pannes, "on tõeline joodik. Jumal, kuidas ta küll omaenda haisu talub?"
  
  Tonaka ei naeratanud. "Ma tean. Vaene Pete. Aga kui sind on vallandanud UP, AP, Hong Kong Times ja Singapore Times ning Asahi, Yomiuri ja Osaka, siis ma arvan, et sa ei hooli enam. Siin on see... müts."
  
  Nick vaatas seda aukartusega. See oli meistriteos. See oli olnud uus, kui maailm oli noor. Räpane, kortsus, rebenenud, higist määrdunud ja vormitu, paistis see ikka veel silma nagu räbaldunud helepunane sulg soolaplekilises triibus. Viimane vastupanu žest, viimane väljakutse saatusele.
  
  "Ma tahaksin selle Pete Fremontiga kohtuda, kui see kõik läbi saab," ütles ta tüdrukule. "Ta peab olema ellujäämise seaduse kõndiv näide." Nick näis iseendast päris hästi aru saavat.
  
  "Võib-olla," nõustus ta napilt. "Seisa seal ja lase mul sind vaadata. Hmm - kaugelt vaadates võiksid sa Pete'iks paista. Lähedalt mitte, sest sa ei näe tema moodi välja. See pole tegelikult oluline. Tema paberid on olulised sinu kattevarjuna ja ma kahtlen, et sa kohtad kedagi, kes Pete'i hästi tunneb. Isa ütleb, et nad ei tunne sind ära. Pea meeles, et see ongi kogu tema plaan. Ma lihtsalt täidan oma juhiseid."
  
  Nick kissitas silmi. "Sulle ei meeldi ju su vanamees, eks?"
  
  Tema nägu muutus kõvaks nagu kabuki mask. "Ma austan oma isa. Ma ei pea teda armastama. Tule nüüd. On midagi, mida sa pead nägema. Ma jätsin selle viimaseks, sest... sest ma tahan, et sa lahkuksid siit kohast heas tujus. Ja nüüdsest alates on sinu turvalisus tagatud."
  
  "Ma tean," ütles Nick talle ukse poole järgnedes. "Sa oled suurepärane väike psühholoog."
  
  Naine juhatas ta mööda koridori kitsale trepile. Kuskilt ta pea kohalt kostis ikka veel muusikat. Mingi biitlite imitatsioon. Clyde-san ja tema neli siidiussi. Nick Carter raputas vaikse hukkamõistu märgina pead, kui ta Tonakale trepist alla järgnes. Moodne muusika jättis ta ükskõikseks. Ta polnud kaugeltki vana härrasmees, aga ta polnud ka nii noor. Keegi polnud nii noor!
  
  Nad laskusid ja kukkusid. Läks külmemaks ja ta kuulis vee nire. Tonaka kasutas nüüd väikest taskulampi.
  
  "Mitu keldrit siin kohas on?"
  
  "Palju. See Tokyo osa on väga vana. Me asume otse endise hõbedavalukoja all. Jin. Nad kasutasid neid maa-aluseid ruume valuplokkide ja müntide hoidmiseks."
  
  Nad jõudsid alla ja kõndisid seejärel mööda põikikoridori pimedasse kajutisse. Tüdruk vajutas lülitit ja lage valgustas hämar kollane valgus. Ta osutas keset tuba tavalisel laual lebavale surnukehale.
  
  "Isa tahtis, et sa seda näeksid. Kõigepealt. Enne kui sa annad pöördumatu kohustuse." Ta ulatas talle taskulambi. "Siin. Vaata tähelepanelikult. See juhtub meiega, kui me ebaõnnestume."
  
  Nick võttis taskulambi. "Ma arvasin, et mind on reedetud."
  
  "Mitte päris. Isa ütleb ei. Kui sa tahad nüüd taganeda, peame su järgmisele lennukile tagasi Ameerikasse panema."
  
  Carter kortsutas kulmu ja naeratas siis hapu näoga.
  
  Vana Kunizo teadis, mida ta tegema hakkab. Ta teadis, et Carter võib olla palju asju, aga kana polnud üks neist.
  
  Ta suunas taskulambi valgusvihu surnukehale ja uuris seda hoolikalt. Ta oli surnukehade ja surmaga piisavalt tuttav, et kohe aru saada, et mees oli surnud piinavas agoonias.
  
  Keha kuulus keskealisele jaapanlasele. Mehe silmad olid kinni. Nick uuris hulgaliselt väikeseid haavu, mis katsid meest kaelast pahkluudeni. Neid pidi olema tuhat! Väikesed, verised, haigutavad suud lihas. Mitte ükski neist polnud piisavalt sügav, et tappa. Mitte ükski polnud elutähtsas kohas. Aga kui need kõik kokku liita, siis mees veritseks aeglaselt surnuks. See võtaks tunde. Ja oleks õudus, šokk...
  
  Tonaka seisis kaugel pisikese kollase lambipirni varjus. Tema sigareti lõhn jõudis temani, terav ja kibe toa külmas, surmavas lõhnas.
  
  Ta küsis: "Näed tätoveeringut?"
  
  Ta vaatas seda. See tekitas temas hämmeldust. Väike sinine Buddha kujuke - nugadega pistetud. See oli ta vasakul käel, sees, küünarnuki kohal.
  
  "Ma näen seda," ütles Nick. "Mida see tähendab?"
  
  "Verebuddha Selts. Tema nimi oli Sadanaga. Ta oli eta, burakumiin. Nagu mina - ja mu isa. Nagu miljonid meist. Aga hiinlased, tšikomid, sundisid teda seltsiga liituma ja nende heaks töötama. Aga Sadanaga oli vapper mees - ta mässas ja töötas ka meie heaks. Ta teatas tšikomidest."
  
  Tonaka viskas hõõguva sigareti minema. "Nad said teada. Näete tulemusi. Ja just sellega te silmitsi seisate, kui meid aitate, härra Carter. Ja see on vaid osa sellest."
  
  Nick astus sammu tagasi ja libistas taskulambiga uuesti üle surnukeha. Sellel laiusid vaiksed väikesed haavad. Ta kustutas tule ja pöördus tagasi tüdruku poole. "Näeb välja nagu surm tuhande lõikehaava läbi - aga ma arvasin, et sama juhtus ka roninidega."
  
  "Hiinlased tõid selle tagasi. Uuendatud, moodsal kujul. Näed ise. Mu isal on mudel masinast, mida nad kasutavad igaühe karistamiseks, kes neile vastu astub. No tule nüüd, siin on külm."
  
  Nad naasid väiksesse tuppa, kus Nick oli ärganud. Muusika mängis ikka veel, kõlas ja vibreeris. Ta oli kuidagi oma käekella kaotanud.
  
  Kell oli, ütles Tonaka talle, veerand üks.
  
  "Ma ei taha magada," ütles ta. "Võin sama hästi kohe lahkuda ja su isa juurde minna. Helista talle ja ütle, et ma olen teel."
  
  "Tal pole telefoni. See on ebamõistlik. Aga ma saadan talle õigel ajal sõnumi. Sul võib õigus olla - sellisel ajal on Tokyos lihtsam ringi liikuda. Aga oota - kui sa nüüd lähed, pean ma sulle seda andma. Ma tean, et sa pole sellega harjunud," mäletab mu isa, "aga see on kõik, mis meil on. Relvi on meil raske leida, Eta."
  
  Ta kõndis toanurgas asuva väikese kapi juurde ja põlvitas selle ees. Püksid liibusid ümber ta puusade ja tuharate siledate joonte, surudes alla pingul ihu.
  
  Ta naasis raske püstoliga, mis läikis õlise musta läikega. Ta ulatas selle talle koos kahe varusalvega. "See on väga raske. Ma ei saanud seda ise kasutada. See on okupatsiooni ajast saadik peidus olnud. Ma arvan, et see on heas seisukorras. Ma oletan, et mõni jänki vahetas selle sigarettide ja õlle või tüdruku vastu."
  
  See oli vana Colt .45, 1911. aasta mudel. Nick polnud sellega mõnda aega lasknud, aga ta oli sellega tuttav. Relv oli kurikuulsalt ebatäpne üle viiekümne jardi, aga sellest ulatusest alates suutis see peatada isegi härja. Tegelikult oli see loodud Filipiinide rahutuste peatamiseks.
  
  Ta tühjendas täis salve, kontrollis kaitsmeid ja viskas seejärel padrunid voodipadjale. Need lebasid paksult, nüridena ja surmavalt, vask valguses sätendamas. Nick kontrollis kõigi salvede salvede vedrusid. Need sobisid. Täpselt nagu vana .45 - muidugi, see polnud Wilhelmina, aga tal polnud teist relva. Ja ta oleks võinud Hugo stileti seemisnahast vedruümbrises vastu paremat kätt suruda, aga seda polnud seal. Ta pidi hakkama saama. Ta pistis Colti vöö vahele ja nööpis mantli selle peale. See oli punnis, aga mitte liiga palju.
  
  Tonaka jälgis teda tähelepanelikult. Ta tundis tüdruku tumedates silmades heakskiitu. Tegelikult oli tüdruk optimistlikum. Ta tundis professionaali ära, kui teda nägi.
  
  Ta ulatas talle väikese nahkvõtmehoidja. "San-ai kaubamaja taga on pargitud Datsun. Kas sa tead seda?"
  
  "Ma tean seda." See oli Ginza lähedal torukujuline hoone, nagu tohutu rakett oma stardiplatvormil.
  
  "Olgu. Siin on registreerimisnumber." Ta ulatas talle paberitüki. "Autot saab jälgida. Ma ei usu, aga võib-olla. Sa pead lihtsalt seda võimalust kasutama. Kas sa tead, kuidas Sanya piirkonda jõuda?"
  
  "Ma arvan küll. Sõida kiirteed mööda Shawa Dori tänavale, seejärel välju ja kõnni pesapallistaadionile. Pööra paremale Meiji Dori tänavale ja see peaks mind kuhugi Namidabashi silla lähedale viima, eks?"
  
  Ta tuli talle lähemale. "Täiesti õige."
  
  Sa tunned Tokyot hästi."
  
  "Mitte nii hea, kui peaks olema, aga ma saan aru. See on nagu New York - nad lammutavad kõik maha ja ehitavad uuesti üles."
  
  Tonaka oli nüüd lähemal, peaaegu puudutas teda. Tema naeratus oli kurb. "Mitte Sanya piirkonnas - see on ikkagi slumm. Tõenäoliselt peate parkima silla lähedale ja sisse minema. Tänavaid pole palju."
  
  "Ma tean." Ta oli näinud slumme kõikjal maailmas. Ta oli neid näinud ja tundnud nende lõhna - sõnnikut, räpasust, inimjäätmeid. Koeri, kes sõid omaenda väljaheiteid. Imikuid, kellel poleks kunagi võimalust, ja vanureid, kes ootavad surma väärikuseta. Kunizo Matou, kes oli Eta ehk burakumiin, pidi oma rahva vastu väga sügavalt mõtlema, et ta naasis surema sellisesse kohta nagu Sanya.
  
  Ta oli tema embuses. Ta surus oma saleda keha vastu tema suurt ja kõva keha. Mees oli üllatunud, nähes naise pikkades mandlikujulistes silmades pisaraid säramas.
  
  "Mine siis," ütles naine talle. "Jumal olgu sinuga. Olen teinud kõik, mis suutsin, kuuletunud oma üllale isale igas pisiasjas. Kas sa edastaksid talle minu - minu lugupidamise?"
  
  Nick hoidis teda õrnalt. Ta värises ja ta juustest õhkus nõrka sandlipuu lõhna.
  
  "Ainult sinu austus? Mitte sinu armastus?"
  
  Ta ei vaadanud talle otsa. Ta raputas pead. "Ei. Täpselt nagu ma ütlen. Aga ära mõtle sellele - see on minu ja mu isa vaheline asi. Sina ja mina - me oleme erinevad." Ta liikus temast veidi eemale. "Mul on lubadus, Nick. Ma loodan, et sa paned mind seda tegema."
  
  "Ma teen seda."
  
  Ta suudles teda. Naise suu oli lõhnav, pehme, niiske ja järeleandlik nagu roosinupp. Nagu mees kahtlustas, ei kandnud naine rinnahoidjat ja ta tundis, kuidas naise rinnad tema vastu suruti. Hetkeks surusid nende õlad kokku ja naise värisemine tugevnes, hingamine muutus raskeks. Siis lükkas naine ta eemale. "Ei! Sa ei saa. See on kõik - tule sisse, ma näitan sulle, kuidas siit lahkuda. Ära viitsi seda meeles pidada - sa ei tule siia tagasi."
  
  Kui nad toast lahkusid, turgatas talle pähe: "Aga kuidas on lood selle surnukehaga?"
  
  "See on meie mure. See pole esimene asi, millest me lahti saame - kui aeg käes on, viskame selle sadamasse."
  
  Viis minutit hiljem tundis Nick Carter oma näol kerget aprillivihma. See oli tegelikult vaevu midagi enamat kui udu ja pärast keldri kitsast ruumi oli see jahe ja lohutav. Õhus oli kerge jahedus ja ta nööpis oma vana keepi kaela ümber.
  
  Tonaka juhatas ta alleele. Tume ja sombune taevas tema pea kohal peegeldas poole kvartali kaugusel asuva Ginza neoontulesid. Oli juba hilja, kuid tänav kõikus ikka veel. Kõndides tundis Nick kahte lõhna, mida ta seostas Tokyoga: kuumad nuudlid ja värskelt valatud betoon. Temast paremal oli mahajäetud tasane ala, kus kaevati uut keldrit. Betooni lõhn oli tugevam. Kraanad kaevandusaugus meenutasid vihmas magavaid toonekuresid.
  
  Ta astus kõrvaltänavale ja pöördus tagasi Ginza poole. Ta jõudis Nichigeki teatrist kvartali kaugusele. Ta peatus nurgal, süütas sigareti ja hingas sügavalt sisse, lastes pilgul eksleda ja haarata meeletut vaatepilti. Umbes kell kolm öösel oli Ginza veidi jahtunud, kuid polnud veel vaibunud. Liiklus oli hõrenenud, kuid see oli ikka veel rahvast täis. Inimesed voolasid ikka veel sellel fantastilisel tänaval edasi-tagasi. Nuudlimüüjad mängisid endiselt trompetiga. Tuhandetest baaridest kostis julget muusikat. Kusagil kõlises vaikselt samisen. Mööda lendas hiline tramm. Kõige selle kohal, justkui tilkuks taevas mitmevärvilistest ojadest, uhtus selle üle ere neoonvalgus. Tokyo. Ülbe, häbematu, lääne lurjus. Sündinud idast pärit väärika tüdruku vägistamisest.
  
  Mööda sõitis rikša, kuli jooksis väsinult, pea langetatud. Jänki madrus ja armas jaapanlanna olid tihedalt embuses. Nick naeratas. Midagi sellist polnud sa enam kunagi näinud. Rikšad. Need olid sama vanamoodsad kui puukingad või kimonod ja obid. Noor Jaapan oli moes - ja hipisid oli palju.
  
  Kõrgel paremal, otse pilvede all, vilkus Shiba pargis Tokyo Toweri hoiatustuli. Teisel pool tänavat teatasid Chase Manhattani filiaali eredad neoontuled talle jaapani ja inglise keeles, et tal on sõber. Nicki naeratus oli veidi hapu. Ta kahtles, kas S-M-ist oleks praeguses olukorras palju abi. Ta süütas uue sigareti ja kõndis edasi. Tema perifeerne nägemine oli suurepärane ja ta nägi vasakult poolt lähenemas kahte kena väikest politseinikku sinistes vormiriietes ja valgetes kinnastes. Nad kõndisid aeglaselt, kumminuiadega vehkides ja omavahel vesteldes, üsna juhuslikult ja süütult, kuid polnud mõtet riskida.
  
  Nick kõndis paar kvartalit, hoides oma lõhna alles. Ei midagi. Järsku tundis ta end väga näljasena ja peatus eredalt valgustatud tempurabaari ees, süües tohutut vaagnatäit praetud köögivilju ja krevette. Ta jättis kivist risttalale natuke jeeni ja kõndis välja. Keegi ei pööranud talle vähimatki tähelepanu.
  
  Ta kõndis Ginzast välja, mööda kõrvaltänavat ja sisenes tagant San-ai parklasse. Naatriumlambid heitsid sinakasrohelist udu tosinale autole.
  
  Seal. Must Datsun seisis seal, kus Tonaka oli öelnud. Ta kontrollis oma luba, rullis paberi kokku, et leida veel üks sigaret, istus siis sisse ja sõitis parklast välja. Tulesid ei põlenud, teda ei järgnenud autode varjugi. Praegu tundus kõik korras olevat.
  
  Istudes vajus raske .45 kaliibriga relv ta kubemesse. Ta asetas selle enda kõrvale istmele.
  
  Ta sõitis ettevaatlikult, järgides kiirusepiirangut 30 miili tunnis, kuni jõudis uuele kiirteele ja võttis suuna põhja poole. Seejärel suurendas ta kiirust 48 km/h-ni, mis oli ikka veel öise kiirusepiirangu piires. Ta järgis kõiki liiklusmärke ja foore. Vihm tihenes ja ta keris juhiakna peaaegu täielikult üles. Kui väike auto umbseks muutus, tundis ta Pete Fremonti ülikonnalt higi ja mustuse lõhna. Sel tunnil oli Tokyo meeletu liiklus vähe nähtav ja ta ei näinud ühtegi politseiautot. Ta oli tänulik. Kui politseinikud ta kinni peaksid, isegi rutiinseks kontrolliks, oleks tal natuke raske tema moodi välja näha ja lõhnata. Ja .45 kaliibriga püstoliga oleks raske seletada. Nick tundis Tokyo politseid varasemast kogemusest. Nad olid sitked ja tõhusad - nad olid ka tuntud selle poolest, et viskasid mehe liiva ja unustasid ta kergesti mõneks päevaks.
  
  Ta möödus vasakult Ueno pargist. Beisubooru staadion on nüüd lähedal. Ta otsustas jätta oma auto Minowa jaama parklasse Jobani liinil ja kõndida Sanya linnaosasse üle Namidabashi silla, kus vanasti kurjategijaid hukati.
  
  Väike äärelinna raudteejaam oli vinguvas vihmases öös pime ja inimtühi. Parklas oli üks auto - vana rehvideta räbal. Nick lukustas Datsuni, kontrollis uuesti .45 püstolit ja pistis selle vöö vahele. Ta tõmbas oma räsitud mütsi peast, keeras krae üles ja sammus pimedasse vihma. Kusagil ulgus koer väsinult - see oli üksinduse ja meeleheite karje sel üksildasel koidikueelsel tunnil. Nick liikus edasi. Tonaka andis talle taskulambi ja ta kasutas seda aeg-ajalt. Tänavasildid olid juhuslikud, sageli puudusid need üldse, aga tal oli üldine ettekujutus, kus ta asus, ja tema suunataju oli terav.
  
  Namidabashi silda ületades leidis ta end Sanyas. Sumida jõelt puhuv õrn tuuleiil kandis endaga kaasa ümbritsevate tehaste tööstuslikku haisu. Niiskes õhus hõljus veel üks raske, kibe lõhn - vana, kuivanud vere ja mädanenud sisikondade lõhn. Tapamajad. Sanyal oli neid palju ja ta mäletas, kui paljud eta ehk burakumiinid tegelesid loomade tapmise ja nülgimisega. Üks väheseid vastikuid töid, mis neile klassina kättesaadavad olid.
  
  Ta kõndis nurgale. Ta pidi nüüdseks kohal olema. Siin oli rida üksikuid maju. Ilmastikukindel ja õlilaternaga valgustatud paberist silt pakkus voodit 20 jeeni ehk viie sendi eest.
  
  Ta oli ainus inimene selles kõledas paigas. Hall vihm susises vaikselt ja pritsis tema antiikse vihmamantli peale. Nick arvas, et ta pidi olema umbes kvartali kaugusel sihtkohast. See polnud oluline, sest nüüd pidi ta tunnistama, et oli eksinud. Välja arvatud juhul, kui ülemus Tonaka oli temaga ühendust võtnud, nagu ta oli lubanud.
  
  "Carter-san?"
  
  Ohe, sosin, kujuteldav heli nutuvihma kohal? Nick pingestus, pani käe .45-kaliibrilise relva külmale tagaosale ja vaatas ringi. Mitte midagi. Mitte ainsatki inimest. Mitte kedagi.
  
  "Carter-san?"
  
  Hääl muutus kõrgemaks, kriiskavaks, tuule käes kajavaks. Nick kõnetas öösse. "Jah. Mina olen Carter-san. Kus sa oled?"
  
  "Siin, Carter-san, hoonete vahel. Mine sinna, kus on lamp."
  
  Nick võttis oma Colti vöölt ja lülitas kaitse välja. Ta kõndis paberist sildi taha, kus põles õlilamp.
  
  "Siin, Carter-san. Vaata alla. Enda alla."
  
  Hoonete vahel oli kitsas ruum, kust viis alla kolm astet. Astme jalamil istus õlgkeebis mees.
  
  Nick peatus trepi otsas. "Kas ma võin valgust kasutada?"
  
  "Ainult üks sekund, Carter-san. See on ohtlik."
  
  "Kust sa tead, et ma olen Carter-san?" sosistas Nick.
  
  Ta ei näinud mati all vanade õlgade raskust, aga ta oletas. "Ma võtan riski, aga ta ütles, et sa tuled. Ja kui sa oled Carter-san, siis peaksin sind Kunizo Matu juurde juhatama. Kui sa pole Carter-san, siis oled sa üks neist ja sa tapad mu ära."
  
  "Mina olen Carter-san. Kus on Kunizo Matou?"
  
  Ta suunas hetkeks valguse trepile. Tema säravad, teravad silmad peegeldasid valgust. Hallid juuksepahmakad, iidne nägu, mida oli kõrvetanud aeg ja mured. Ta kükitas mati all nagu Aeg ise. Tal polnud voodi jaoks kahtekümmet jeeni. Aga ta elas, ta rääkis, ta aitas oma rahvast.
  
  Nick kustutas tule. "Kus?"
  
  "Mine trepist alla minust mööda ja otse mööda koridori tagasi. Nii kaugele kui saad. Hoidu koerte eest. Nad magavad siin ja on metsikud ja näljased. Selle käigu lõpus on paremal teine käik - mine nii kaugele kui saad. See on suur maja, suurem, kui sa arvad, ja ukse taga on punane tuli. Mine, Carter-san."
  
  Nick võttis Pete Fremonti määrdunud rahakotist krõbeda rahatähe. Ta pani selle
  
  see oli mati all, kui ta möödus. "Aitäh, papa-san. Siin on raha. Su vanadel kontidel on nüüd voodis kergem lebada."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick kõndis ettevaatlikult mööda koridori, sõrmed puudutasid mõlemal pool lagunevaid hooneid. Lõhn oli kohutav ja ta astus kleepuvasse mudasse. Ta lõi kogemata koera jalaga, aga elukas ainult vingus ja roomas minema.
  
  Ta pööras ringi ja jätkas oma hinnangul pool kvartalit. Mõlemal pool ääristasid onnid, hunnikud plekki, paberit ja vanu pakkekaste - kõike, mida sai päästa või varastada ja maja ehitamiseks kasutada. Aeg-ajalt nägi ta hämarat valgust või kuulis lapse nuttu. Vihm leinas elanikke, elu räbalaid ja luid. Kõhn kass sülitas Nicki peale ja jooksis öösse minema.
  
  Siis ta nägi seda. Tuhm punane valgus paberukse taga. Nähtav ainult siis, kui seda otsisid. Ta naeratas irooniliselt ja mõtles korraks oma noorusele Kesk-Lääne linnas, kus tüdrukud Real Silki tehases hoidsid akendes punaseid lampe.
  
  Tuule poolt äkitselt haaratud vihm lõi tätoveeringuga vastu paberust ust. Nick koputas kergelt. Ta astus sammu tagasi, sammu paremale, Colt valmis öösse tulistama. Kummaline fantaasia, ebareaalsuse tunne, mis oli teda kummitanud sellest ajast peale, kui talle uimasteid manustati, oli nüüd kadunud. Ta oli nüüd AXEman. Ta oli Tapjameister. Ja ta töötas.
  
  Paberuks libises vaikse ohkega lahti ja sellest astus sisse tohutu, tume kuju.
  
  "Nick?"
  
  See oli Kunizo Matou hääl, aga see polnud nii. Mitte see hääl, mida Nick kõigist neist aastatest mäletas. See oli vana hääl, haiglane hääl ja see kordas aina: "Nick?"
  
  "Jah, Kunizo. Nick Carter. Ma saan aru, et sa tahtsid mind näha."
  
  Kõike arvesse võttes, mõtles Nick, oli see ilmselt sajandi parim alahinnang.
  
  
  6. peatükk
  
  
  Maja oli paberlaternatest hämaralt valgustatud. "Asi pole selles, et ma vanu kombeid järgiksin," ütles Kunizo Matu, juhatades ta siseruumi. "Halb valgustus on selles naabruskonnas eeliseks. Eriti nüüd, kui olen ise Hiina kommunistidele väikese sõja kuulutanud. Kas mu tütar rääkis sulle sellest?"
  
  "Natuke," ütles Nick. "Mitte palju. Ta ütles, et sa klaariksid kõik ära. Ma tahaksin, et sa seda teeksid. Ma olen paljudes asjades segaduses."
  
  Tuba oli hea planeeringuga ja sisustatud Jaapani stiilis. Õlgmatid, madal laud tatami-mattidel, riisipaberist lilled seinal ja pehmed padjad laua ümber. Laual seisid väikesed tassid ja pudel sakit.
  
  Matu osutas padjale. "Sa pead põrandal istuma, mu vana sõber. Aga kõigepealt, kas sa tõid mu medaljoni? Ma hindan seda väga ja tahan seda endaga kaasa võtta, kui ma suren." See oli lihtne faktiväide, ilma sentimentaalsuseta.
  
  Nick õngitses taskust medaljoni ja ulatas selle talle. Kui poleks olnud Tonakat, oleks ta selle unustanud. Naine ütles talle: "Vanamees küsib seda."
  
  Matu võttis kullast ja jadeketta ning pani selle sahtlisse ära. Ta istus Nicki vastas laua taha ja sirutas käe sakipudeli järele. "Me ei hakka tseremooniale keskenduma, mu vana sõber, aga meil on aega väikese joogi jaoks, et kõiki möödunud päevi meenutada. Oli kena, et sa tulid."
  
  Nick naeratas. "Mul polnud eriti valikut, Kunizo. Kas ta rääkis sulle, kuidas tema ja ta kaasskautid mind siia tõid?"
  
  "Ta rääkis mulle. Ta on väga kuulekas tütar, aga ma ei tahtnud, et ta sellistesse äärmustesse läheks. Võib-olla olin oma juhistega veidi liialt innukas. Ma lihtsalt lootsin, et ta suudab sind veenda." Ta valas saki munakoorte topsikutesse.
  
  Nick Carter kehitas õlgu. "Ta veenis mind. Unusta ära, Kunizo. Ma oleksin niikuinii tulnud, kui oleksin asja tõsidusest aru saanud. Mul võib lihtsalt olla veidi raskusi asjade ülemusele selgitamisega."
  
  "David Hawk?" Matu ulatas talle tassi sakit.
  
  "Tead mis?"
  
  Matu noogutas ja jõi saki. Ta oli ikka veel sumomaadleja moodi kehaehitusega, aga nüüd oli vanadus ta lotendavasse rüüsse mässinud ja näojooned liiga teravad. Tema silmad olid sügaval asetsevad, nende all tohutud kotid, ja need põlesid palavikust ja millestki muust, mis teda vaevas.
  
  Ta noogutas uuesti. "Ma teadsin alati palju rohkem, kui sa arvasid, Nick. Sinust ja AX-ist. Sa tundsid mind kui sõpra, kui oma karate- ja judoõpetajat. Ma töötasin Jaapani luure heaks."
  
  "Seda Tonaka mulle rääkiski."
  
  "Jah. Ma ütlesin talle seda lõpuks. Mida ta sulle öelda ei saanud, sest ta ei tea - väga vähesed inimesed teavad -, on see, et ma olen kõik need aastad topeltagent olnud. Ma olen ka brittide heaks töötanud."
  
  Nick rüüpas oma sakit. Ta polnud eriti üllatunud, kuigi see oli tema jaoks uudis. Ta hoidis pilku lühikesel Rootsi K-kuulipildujal, mille Matu oli kaasa toonud - see lebas laual - ja ei öelnud midagi. Matu oli temaga tuhandeid miile koos reisinud, et rääkida. Kui ta on valmis, siis ta räägib. Nick ootas.
  
  Matu polnud veel valmis kohvreid üle vaatama hakkama. Ta jõllitas saki pudelit. Vihm mängis katusel metallilist ragtime'i. Keegi köhis kuskil majas. Nick
  
  kallutas kõrva ja vaatas suurt meest.
  
  "Teenija. Tubli poiss. Me võime teda usaldada."
  
  Nick täitis oma saki tassi uuesti ja süütas sigareti. Matu keeldus. "Mu arst ei luba seda. Ta on valetaja ja ütleb, et ma elan kaua." Ta patsutas oma tohutut kõhtu. "Mina tean paremini. See vähk sööb mind elusalt. Kas mu tütar mainis seda?"
  
  "Midagi sellist." Doktor oli valetaja. Tapjameister tundis surma ära, kui see mehe näkku oli kirjutatud.
  
  Kunizo Matu ohkas. "Annan endale kuus kuud. Mul pole palju aega teha seda, mida tahaksin. See on häbiasi. Aga ma arvan, et nii see alati läheb - keegi venitab, lükkab edasi ja lükkab edasi ning siis ühel päeval tuleb surm ja aeg on möödas. Mina..."
  
  Nick müksas teda õrnalt, ülimalt õrnalt. "On asju, millest ma aru saan, Kunizo. On asju, millest ma aru ei saa. Sinu rahvast ja seda, kuidas sa nende juurde tagasi tulid, burakuminite juurde, ja seda, kuidas sinul ja su tütrel asjad hästi ei lähe. Ma tean, et sa üritad seda enne oma surma parandada. Tunnen sulle täielikku kaastunnet, Kunizo, ja sa tead, et meie töös on kaastunnet raske leida. Aga me oleme alati olnud üksteisega ausad ja otsekohesed - sa pead Kunizo asjade kallale asuma! Mida sa minult tahad?"
  
  Matu ohkas raskelt. Ta lõhnas imelikult ja Nick arvas, et see on päris vähi lõhn. Ta oli lugenud, et mõned neist haisevad päriselt.
  
  "Sul on õigus," ütles Matu. "Täpselt nagu vanasti - sul oli tavaliselt õigus. Nii et kuulake tähelepanelikult. Ma ju ütlesin teile, et olen topeltagent, töötades nii meie luureteenistuse kui ka Suurbritannia MI5 heaks. Noh, MI5-s kohtasin ma meest nimega Cecil Aubrey. Ta oli siis alles noorem ohvitser. Nüüd on ta rüütel või saab varsti... Sir Cecil Aubrey! Nüüd, isegi pärast kõiki neid aastaid, on mul ikka veel palju kontakte. Ma olen neid heas korras hoidnud, võiks öelda. Vana mehe kohta, Nick, sureva mehe kohta tean ma väga hästi, mis maailmas toimub. Meie maailmas. Maa-alune spionaaž. Mõni kuu tagasi..."
  
  Kunizo Matou rääkis pool tundi kindlalt. Nick Carter kuulas tähelepanelikult, segades teda vaid aeg-ajalt vahele, et küsimust esitada. Enamasti jõi ta saket, suitsetas sigarette ja nunnutas Rootsi K-45 kuulipildujat. See oli elegantne masin.
  
  Kunizo Matu ütles: "Näed sa, vana sõber, see on keeruline asi. Mul pole enam ametlikke sidemeid, seega olen Eta naised organiseerinud ja annan endast parima. See on kohati masendav, eriti nüüd, kui seisame silmitsi topelt vandenõuga. Olen kindel, et Richard Filston ei tulnud Tokyosse ainult selleks, et korraldada sabotaažikampaaniat ja elektrikatkestust. See on enamat. See on palju enamat. Minu tagasihoidlik arvamus on, et venelased plaanivad hiinlasi kuidagi petta, neid eksitada ja supi sisse visata."
  
  Nicki naeratus oli kõva. "Iidse Hiina pardisupi retsept - püüa kõigepealt part kinni!"
  
  Richard Filstoni nime esmamainimisel muutus ta kahekordselt ettevaatlikuks. Filstoni kinnivõtmine, isegi tema tapmine, oleks olnud sajandi riigipööre. Oli raske uskuda, et see mees lahkuks turvalisest Venemaalt ainult selleks, et juhtida sabotaažioperatsiooni, olgu see kui tahes ulatuslik. Kunizol oli selles õigus. See pidi olema midagi muud.
  
  Ta täitis oma tassi sakiga. "Oled sa kindel, et Filston on Tokyos? Praegu?"
  
  Tüse keha võpatas, kui vanamees oma laiu õlgu kehitas. "Nii kindel kui selles äris üldse olla saab. Jah. Ta on siin. Jälgisin ta üles ja siis kaotasin ära. Ta teab kõiki nippe. Ma usun, et isegi kohalike Hiina agentide juht Johnny Chow ei tea, kus Filston hetkel on. Ja nad peavad tihedat koostööd tegema."
  
  - Seega on Filstonil oma inimesed. Oma organisatsioon, Tšikomid välja arvatud?
  
  Veel üks õlgu kehitas. "Vist küll. Väike grupp. See peab olema väike, et tähelepanu vältida. Philston tegutseb iseseisvalt. Tal ei ole siinse Venemaa saatkonnaga mingit seost. Kui ta sellega vahele jääb - mis iganes ta ka ei teeks -, siis nad ütlevad ta lahti."
  
  Nick mõtles hetke. "Kas nende koht on ikka veel Azabu Mamiana 1-s?"
  
  "Sama asi. Aga nende saatkonda pole mõtet vaadatagi. Mu tüdrukud on juba mitu päeva ööpäevaringselt valves olnud. Mitte midagi."
  
  Välisuks hakkas avanema. Aeglaselt. Tolli haaval. Sooned olid hästi määritud ja uks ei teinud häält.
  
  "Niisiis, siin sa oled," ütles Kunizo Matule. "Ma saan sabotaažiplaaniga hakkama. Ma saan tõendeid koguda ja need viimasel minutil politseile üle anda. Nad kuulavad mind, sest kuigi ma pole enam aktiivne, saan ma ikkagi survet avaldada. Aga ma ei saa Richard Filstoni vastu midagi teha ja ta on tõeline oht. See mäng on minu jaoks liiga suur. Sellepärast ma saatsingi sulle järele, sellepärast ma saatsin medaljoni, sellepärast ma küsingi nüüd seda, mida ma arvasin, et ma kunagi ei küsi: et sa maksaksid võla ära."
  
  Ta kummardus äkki üle laua Nicki poole. "Ma pole kunagi võlga nõudnud, tead ju! Sina, Nick, olid see, kes alati väitis, et oled mulle elu lõpuni võlgu."
  
  "See on tõsi. Mulle ei meeldi võlad. Ma maksan need ära, kui saan. Kas sa tahad, et ma Richard Filstoni leiaksin ja ta tapaksin?"
  
  
  Matu silmad läksid särama. "Mind ei huvita, mida sa temaga teed. Tapa ta ära. Anna meie politseile üle, vii ta tagasi Ameerikasse. Anna ta brittidele. Minu jaoks on see üks ja sama."
  
  Välisuks oli nüüd lahti. Paduvihm oli koridori mati läbi märjaks teinud. Mees liikus aeglaselt siseruumi. Püstol tema käes helkis tuhmilt.
  
  "MI5 teab, et Filston on Tokyos," ütles Matu. "Ma olen sellega tegelenud. Ma rääkisin sellest minut tagasi Cecil Aubreyle. Ta teab. Ta teab, mida teha."
  
  Nick polnud eriti rahul. "See tähendab, et saan töötada kõigi Briti agentide heaks. Ka CIA heaks, kui nad ametlikult meilt abi paluvad. Asjad võivad keeruliseks minna. Mulle meeldib võimalikult palju üksi töötada."
  
  Mees oli juba poolel teel koridoris. Ta eemaldas ettevaatlikult oma püstolilt kaitsme.
  
  Nick Carter tõusis püsti ja sirutas end. Ta oli järsku üdini väsinud. "Olgu, Kunizo. Jätame selle sinnapaika. Ma püüan Filstoni üles leida. Kui ma siit lahkun, olen üksi. Et ta liiga segadusse ei läheks, unustan selle Johnny Chow', hiinlase ja sabotaažiplaani. Sina tegele sellega. Mina keskendun Filstonile. Kui ma ta kätte saan, kui ma ta kätte saan, siis otsustan, mida temaga peale hakata. Olgu?"
  
  Matu tõusis ka püsti. Ta noogutas, lõug värisemas. "Nagu sa ütlesid, Nick. Hea küll. Ma arvan, et on parem keskenduda ja küsimusi kitsendada. Aga nüüd on mul sulle midagi näidata. Kas Tonaka lasi sul surnukeha näha sinna, kuhu sind algselt viidi?"
  
  Esikus pimeduses seisev mees nägi siseruumis kahe mehe ähmaseid siluette. Nad olid just laua tagant tõusnud.
  
  Nick ütles: "Tema tegi seda. Härra, nimi on Sadanaga. Peaks iga hetk sadamasse jõudma."
  
  Matu kõndis nurgas asuva väikese lakitud kapi juurde. Ta kummardus oigates, suur kõht kõikumas. "Su mälu on sama hea kui alati, Nick. Aga tema nimi pole oluline. Isegi mitte tema surm. Ta pole esimene ja ta ei jää ka viimaseks. Aga mul on hea meel, et sa tema surnukeha nägid. See ja see selgitavad, kui kõvasti Johnny Chow ja tema hiinlane mängivad."
  
  Ta asetas väikese Buddha lauale. See oli valmistatud pronksist ja umbes jala kõrgune. Matu puudutas seda ja selle esiosa avanes pisikeste hingede abil. Valgus helkis kuju sisse peidetud paljudelt pisikestel teradelt.
  
  "Seda kutsutakse Veriseks Buddhaks," ütles Matu. "See on vana idee, mis on tänapäevani üle kantud. Ja mitte just idamaine, sest see on versioon keskaegses Euroopas kasutatud Raudsest Neitsist. Nad asetavad ohvri Buddha sisse ja lukustavad ta sinna. Muidugi, nuge on tõesti tuhat, aga mis see loeb? Ta veritseb väga aeglaselt, sest terad on nutikalt paigutatud ja ükski neist ei tungi liiga sügavale ega puuduta elutähtsat kohta. Mitte just eriti meeldiv surm."
  
  Toa uks avanes esimese sentimeetri võrra.
  
  Nickil oli foto. "Kas chicomid sunnivad Eta rahvast Vere-Buddha Seltsiga liituma?"
  
  "Jah." Matu raputas kurvalt pead. "Mõned etad osutavad neile vastupanu. Mitte paljud. Etad, burakumiinid, on vähemus ja neil pole palju võimalusi vastu hakata. Tšikomid kasutavad töökohti, poliitilist survet, raha - aga enamasti terrorit. Nad on väga kavalad. Nad sunnivad mehi seltsiga liituma terrorismi, naiste ja laste ähvardamise kaudu. Siis, kui mehed taganevad, kui nad taastavad mehelikkuse ja üritavad vastu hakata - näete, mis juhtub." Ta osutas laual olevale väikesele, surmavale Buddhale. "Seega pöördusin naiste poole, mõningase eduga, sest tšikomid pole veel aru saanud, kuidas naistega toime tulla. Valmistasin selle mudeli, et näidata naistele, mis nendega juhtuks, kui nad tabatakse."
  
  Nick võttis vöölt lahti .45 Colt püstoli, mis oli tal kõhtu kinni jäänud. "Sina oled see, kes muretseb, Kunizo. Aga ma tean, mida sa mõtled - tšikomid raiuvad Tokyo maha ja põletavad selle maha ning süüdistavad selles sinu rahvast, Eta."
  
  Nende taga olev uks oli nüüd pooleldi lahti.
  
  "Kurb tõde, Nick, on see, et paljud minu rahva hulgast mässavad. Nad rüüstavad ja põletavad protestiks vaesuse ja diskrimineerimise vastu. Nad on tšikomide loomulik tööriist. Ma püüan nendega aru pidada, aga mul on vähe edu. Mu rahvas on väga kibestunud."
  
  Nick tõmbas oma vana mantli selga. "Jah. Aga see on sinu probleem, Kunizo. Minu probleem on Richard Filstoni leidmine. Seega lähen ma tööle ja mida varem, seda parem. Üks asi, mõtlesin ma, võiks mind aidata. Mida sa arvad, et Filston tegelikult teeb? Mis on tema tegelik põhjus Tokyos olemiseks? See annaks mulle ehk alguspunkti."
  
  Vaikus. Uks nende taga lakkas liikumast.
  
  Matu ütles: "See on lihtsalt oletus, Nick. Hullumeelne oletus. Sa pead sellest aru saama. Naera, kui tahad, aga ma arvan, et Filston on Tokyos, et..."
  
  Nende selja taga valitsevas vaikuses köhatas vihaselt püstol. See oli vanamoodne Luger summuti ja suhteliselt väikese laskekiirusega. Jõhkra 9 mm kuul rebis Kunizo Mata näost suurema osa maha. Tema pea tõmbles tahapoole. Tema rasvast koormatud keha jäi liikumatuks.
  
  Siis kukkus ta ettepoole, purustades laua tükkideks, valades verd totamitele ja purustades Buddha modelli.
  
  Selleks ajaks oli Nick Carter juba vastu plokki jõudnud ja veeres paremale. Ta tõusis püsti, Colt käes. Ta nägi ebamäärast kuju, ähmast varju uksest eemaldumas. Nick tulistas küürus asendist.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt möirgas vaikuses nagu kahur. Vari haihtus ja Nick kuulis samme vastu hali tagumas. Ta järgnes helile.
  
  Vari kõndis just uksest välja. PAM-PAM. Raske .45 kaliibriga revolver äratas kaja. Ja ümbritseva ala. Carter teadis, et tal on vaid paar minutit, võib-olla sekundit, et sealt kuradima saada. Ta ei vaadanud tagasi oma vana sõbra poole. Kõik oli nüüd läbi.
  
  Ta jooksis välja vihma ja esimesse koidikuvalgusesse. Valgust oli piisavalt, et näha tapjat vasakule pööramas, tagasi sama teed pidi, mida tema ja Nick olid tulnud. See oli ilmselt ainus tee sisse ja välja. Nick jooksis talle järele. Ta ei tulistanud enam. See oli mõttetu ja teda valdas juba näriv läbikukkumise tunne. See värdjas kavatses põgeneda.
  
  Kui ta kurvi jõudis, polnud kedagi näha. Nick jooksis mööda kitsast käiku, mis viis tagasi varjualuste juurde, libastudes ja roomates jalge all mudas. Nüüd kostis hääli kõikjalt tema ümbert. Imikud nutsid. Naised esitasid küsimusi. Mehed liikusid ja imestasid.
  
  Trepil peitis vana kerjus end ikka veel vihma eest vaiba all. Nick puudutas ta õlga. "Papa-san! Kas sa nägid..."
  
  Vanamees kukkus maha nagu katki läinud nukk. Kole haav ta kurgul vaatas Nickile vaikse, etteheitva suuga otsa. Vaip tema all oli punaseks määrdunud. Ühes sõlmelises käes hoidis ta endiselt krõbedat rahatähte, mille Nick talle oli andnud.
  
  "Vabandust, Papa-san." Nick hüppas trepist üles. Vaatamata vihmale läks iga minutiga valgemaks. Ta pidi sealt minema saama. Kiiresti! Polnud mõtet siin hängida. Tapja oli minema lipsanud, slummide labürinti haihtunud ja Kunizo Mata oli surnud, vähk oli petetud. Jätke see sinnapaika.
  
  Politseiautod keerasid tänavale vastassuundadest, kaks neist blokeerisid hoolikalt tema põgenemistee. Kaks prožektorit peatasid ta nagu ööliblika liiklusummikus.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick peatus. See lõhnas nagu lavastatud intsident ja ta oli keset seda. Keegi oli telefoni kasutanud ja ajastus oli ideaalne. Ta oli Colti maha pillanud ja trepist alla visanud. Kui ta vaid suudaks nende tähelepanu köita, oleks võimalus, et nad seda ei märka. Või ei leia surnud kerjust. Mõtle kiiresti, Carter! Ta mõtles tegelikult kiiresti ja asus asja kallale. Ta tõstis käed ja kõndis aeglaselt lähima politseiauto poole. Ta pääseks sellega puhtalt. Ta oli joonud just nii palju sakit, et seda nuusutada.
  
  Ta möödus kahe auto vahelt. Nüüd olid nad peatunud, mootorid nurrusid vaikselt, tornituled vilkusid kõikjal ümberringi. Nick pilgutas esituledes silmi. Ta kortsutas kulmu, suutis end veidi kõigutada. Ta oli nüüd Pete Fremont ja parem mäletaks seda. Kui nad ta aevastama panid, oleks tal lõpp. Puuris olev kull küülikuid ei püüa.
  
  "Mis kurat see on? Mis toimub? Inimesed taguvad mööda maja ringi, politsei peatab mu! Mis kurat toimub?" Pete Fremont muutus aina vihasemaks.
  
  Mõlemast autost väljus politseinik ja astus valguslaiku. Mõlemad olid väikesed ja korralikud. Mõlemal oli kaasas suur Nambu püstol ja need olid sihitud Nicki ja Pete'i pihta.
  
  Leitnant vaatas suurt ameeriklast ja kummardas kergelt. Leitnant! Ta kirjutas selle üles. Leitnandid tavaliselt politseiautodes ei sõida.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Kas ma võin nüüd käed alla lasta, konstaabel?" sarkasmi täis häält.
  
  Teine politseinik, võimsa kehaehitusega mees sakiliste hammastega, otsis Nicki kiiresti läbi. Ta noogutas leitnandile. Nick lasi oma saki-hingel politseiniku näkku pritsida ja nägi, kuidas too võpatas.
  
  "Olgu," ütles leitnant. "Käed alla. Kokuseki wa?"
  
  Nick kõikus kergelt. "Ameerika-džinn." Ta ütles seda uhkelt ja võidukalt, justkui hakkaks ta laulma "Tähelepanuväärset lippu".
  
  Ta luksatas. "Ameerika džinni, jumala pärast, ja ärge seda unustage. Kui te ahvid arvate, et kavatsete mind jalaga lüüa..."
  
  Leitnant nägi igavlev välja. Purjus jänkid polnud tema jaoks midagi uut. Ta sirutas käe. "Paberid, palun."
  
  Nick Carter ulatas Pete Fremonti rahakoti ja palvetas lühikese palvega.
  
  Leitnant tuhnis oma rahakotis, hoides seda esitulede ees. Teine politseinik astus nüüd tuledest eemale ja sihtis relva Nicki poole. Need Tokyo politseinikud teadsid oma asja.
  
  Leitnant heitis pilgu Nickile. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Issand! Tema aadress Tokyos? Pete Fremonti aadress Tokyos. Tal polnud aimugi. Ta ei saanud muud teha, kui valetada ja loota. Tema aju klõpsus nagu arvuti ja ta mõtles välja midagi, mis võiks toimida.
  
  "Ma ei ela Tokyos," ütles ta. "Olen Jaapanis tööasjus. Käisin eile õhtul läbi. Ma elan Soulis. Koreas." Ta otsis meeleheitlikult aadressi Soulis. Ja seal see oligi! Sally Soo maja.
  
  "Kus Soulis?"
  
  Leitnant tuli lähemale ja uuris teda hoolikalt pealaest jalatallani, otsustades tema riiete ja lõhna järgi. Tema poolnaeratus oli ülbe. "Keda sa üritad petta, Saki-pea?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick muigas ja saatis leitnandile saki. "Kuule, Buster. Näed nüüd, et ma räägin tõtt." Ta lasi hääles oigata. "Kuule, mis see kõik on? Ma ei teinud midagi. Ma tulin siia lihtsalt tüdrukut vaatama. Siis, kui ma lahkusin, algas tulistamine. Ja nüüd teie..."
  
  Leitnant vaatas teda kerge hämmeldusega. Nicki tuju tõusis. Politseinik kavatseb selle loo uskuda. Jumal tänatud, et ta Coltist lahti sai. Aga ta võib ikkagi hätta sattuda, kui nad hakkavad ringi nuhkima.
  
  "Kas sa oled joonud?" See oli retooriline küsimus.
  
  Nick kõikus ja luksatas uuesti. "Jah. Jõin natuke juua. Ma joon alati, kui olen oma tüdruksõbraga. Aga mis sellest saab?"
  
  "Kas sa kuulsid tulistamist? Kus?"
  
  Nick kehitas õlgu. "Ma ei tea täpselt, kuhu. Võite kihla vedada, et ma ei läinud uurima! Ma tean ainult seda, et ma lahkusin just oma tüdruksõbra majast, ajasin oma asju ja äkki pauk - pauk!" Ta peatus ja vaatas leitnanti kahtlustavalt. "Hei! Kuidas te siia nii kiiresti jõudsite? Te ootasite pahandust, jah?"
  
  Leitnant kortsutas kulmu. "Ma esitan küsimusi, härra Fremont. Aga me saime teate siinsetest rahutustest. Nagu te ette kujutada võite, pole see piirkond just parim." Ta vaatas Nicki uuesti, pannes tähele tema räbaldunud ülikonda, kortsus mütsi ja vihmamantlit. Mehe ilme kinnitas veendumust, et härra Pete Fremont kuulub sellesse piirkonda. Telefonikõne oli tegelikult olnud anonüümne ja napp. Poole tunni pärast on Sanya piirkonnas, kõrtsimaja lähedal, pahandusi. Pahandusi tulevahetusega. Helistaja oli seaduskuulekas Jaapani kodanik ja otsustas, et politsei peaks teadma. See oli kõik - ja vaikselt tagasi asetatud telefoni klõps.
  
  Leitnant kratsis lõuga ja vaatas ringi. Valgus aina kasvas. Onnide ja hüttide hunnik ulatus igas suunas terve miili ulatuses. See oli labürint ja ta teadis, et ei leia sealt midagi. Tal polnud korralikuks otsinguks piisavalt mehi, isegi kui ta teadis, mida otsib. Ja politsei, kui nad üldse Sanya džunglisse sisenesid, liikus nelja- ja viieliikmelistes meeskondades. Ta vaatas suurt, purjus ameeriklast. Fremont? Pete Fremont? Nimi oli ebamääraselt tuttav, aga ta ei suutnud seda paika panna. Kas sel oli tähtsust? Yankeesid olid rannas selgelt pankrotti minemas ja neid oli palju Tokyos ja igas suures linnas Ida-Ameerikas. Ta elas koos mingi hoora nimega Sanya. Mis siis? See polnud ebaseaduslik.
  
  Nick ootas kannatlikult. Oli aeg suu kinni hoida. Ta jälgis leitnandi mõtteid. Ohvitser kavatses ta lahti lasta.
  
  Leitnant oli just Nicki rahakotti tagastamas, kui ühes autos helises raadio. Keegi hüüdis vaikselt leitnandi nime. Ta pööras ära, rahakott ikka veel käes. "Üks hetk, palun." Tokyo politseinikud on alati viisakad. Nick vandus endamisi. Hakkas paganama valgeks minema! Nad hakkasid surnud kerjust märkama ja siis hämmastaks kõik fänne kindlasti.
  
  Leitnant tuli tagasi. Nick tundis end veidi ebamugavalt, kui tundis ära mehe näoilme. Ta oli seda varem näinud. Kass teab, kus on armas, paks kanaarilind.
  
  Leitnant avas uuesti oma rahakoti. "Te ütlete, et teie nimi on Pete Fremont?"
  
  Nick nägi hämmeldunud välja. Samal ajal astus ta väikese sammu leitnandile lähemale. Midagi oli valesti läinud. Täiesti valesti. Ta hakkas uut plaani sepitsema.
  
  Ta osutas rahakotile ja ütles nördinult: "Jah, Pete Fremont. Taeva pärast. Kuule, mis see on! Vana kolmas aste? See ei toimi. Ma tean oma õigusi. Või lase mind minna. Ja kui sa mind süüdistad, helistan kohe Ameerika suursaadikule ja..."
  
  Leitnant naeratas ja võpatas. "Olen kindel, et suursaadik on teist kuuldes rõõmus, härra. Ma arvan, et peate meiega jaama kaasa tulema. Paistab, et on toimunud üks väga kummaline segadus. Mees leiti oma korterist surnuna. Mees, kelle nimi on samuti Pete Fremont ja kelle tüdruksõber on Pete Fremontina identifitseerinud."
  
  Nick üritas plahvatada. Ta liikus mehele veel paar tolli lähemale.
  
  "No ja mis siis? Ma ei öelnud, et olen ainus Pete Fremont maailmas. See oli lihtsalt viga."
  
  Väike leitnant seekord ei kummardanud. Ta kallutas väga viisakalt pead ja ütles: "Ma olen kindel, et see on tõsi. Aga palun tulge meiega jaoskonda kaasa, kuni me selle asja lahendame." Ta osutas teisele politseinikule, kes ikka veel Nicki nambuga kattis.
  
  Nick Carter liikus kiiresti ja sujuvalt leitnandi poole. Politseinik, kuigi üllatunud, oli hästi treenitud ja võttis sisse kaitsva džuudoasendi, lõdvestus ning ootas, kuni Nick talle kallale kargab. Kunizo Matu oli Nickile seda aasta tagasi õpetanud.
  
  Nick peatus. Ta sirutas parema käe, kui
  
  Ta kasutas sööta ja kui politseinik üritas tal randmest haarata, et palli üle õla visata, tõmbas Nick käe tagasi ja lõi terava vasaku konksuga mehe päikesepõimikusse. Ta pidi lähemale jõudma, enne kui teised politseinikud tulistama hakkasid.
  
  Jahmunud leitnant kukkus ettepoole ja Nick püüdis ta kinni ning järgnes talle südamelöögiga. Ta haaras endale täis Nelsoni ja tõstis mehe maast lahti. Mees kaalus kõige rohkem 50-60 kilogrammi. Jalad laiali sirutades, et mees teda kubemesse ei lööks, taganes Nick trepi poole, mis viis öömajade taha viiva käigu juurde. See oli nüüd ainus väljapääs. Väike politseinik rippus tema ees nagu tõhus kuulikindel kilp.
  
  Nüüd astusid talle vastu kolm politseinikku. Prožektorid olid nõrgad koidikuvalguse kiired.
  
  Nick taganes ettevaatlikult trepi poole. "Hoidke eemale," hoiatas ta neid. "Kui te mulle kallale tormate, murran tal kaela!"
  
  Leitnant üritas teda jalaga lüüa ja Nick avaldas kerget survet. Leitnandi kõhn kael murdus valju raginaga. Ta oigas ja lõpetas jalgadega löömise.
  
  "Temaga on kõik korras," ütles Nick neile, "ma pole talle veel haiget teinud. Jätame selle sinnapaika."
  
  Kus pagan see esimene samm oli?
  
  Kolm politseinikku lakkasid tema jälitamisest. Üks neist jooksis auto juurde ja hakkas raadiomikrofoni kiiresti rääkima. Abipalve. Nick ei vaielnud vastu. Ta polnud plaaninud seal olla.
  
  Tema jalg puudutas esimest astet. Hea küll. Nüüd, kui ta vigu ei teinud, oli tal võimalus.
  
  Ta kortsutas politseinikele kulmu. Nad hoidsid distantsi.
  
  "Ma võtan ta endaga kaasa," ütles Nick. "Jõuab mööda seda koridori minu järel. Kui proovid mulle järgneda, saab ta haiget. Jää siia nagu head väikesed politseinikud ja temaga saab kõik korda. Sinu otsustada. Sayonara!"
  
  Ta laskus trepist alla. Allpool oli ta politseinikest vaateväljast kadunud. Ta tundis vana kerjuse surnukeha oma jalge ees. Järsku surus ta leitnandi pea ettepoole ja lõi teda karatelikult kaela. Ta lükkas pöial välja ja ta tundis kerget lööki, kui tema konarliku käe tera kõhna kaela lõikas. Ta pillas mehe maha.
  
  Colt lebas osaliselt surnud kerjuse all. Nick võttis selle üles - kaba oli vana mehe verest kleepuv - ja jooksis mööda koridori. Ta hoidis Colti paremas käes ja astus edasi. Keegi selles piirkonnas ei kavatsenud relva kandvat meest segada.
  
  Nüüd oli see sekundite küsimus. Ta ei lahkunud Sanya džunglist, vaid sisenes sinna ja politsei ei leia teda kunagi. Onnid olid tehtud üleni paberist, puidust või plekist, õrnad tulelõksud, ja kõik, mida ta pidi tegema, oli buldooseriga läbi urgitseda.
  
  Ta pööras uuesti paremale ja jooksis Matu maja poole. Ta jooksis läbi esiukse, mis oli ikka veel lahti, ja jätkas teed läbi sisetoa. Kunizo lamas omaenda veres. Nick kõndis edasi.
  
  Ta tormas paberukse kaudu läbi. Vaiba alt piilus välja ehmunud tume nägu. Teener. Liiga hirmunud, et püsti tõusta ja asja uurida. Nick kõndis edasi.
  
  Ta pani käed näo ette ja lõi rusikaga läbi seina. Paber ja rabe puit rebiti vaikse vingumisega lahti. Nick hakkas tundma end nagu tank.
  
  Ta läbis väikese avatud sisehoovi, mis oli täis rämpsu. Seal oli järjekordne puidust ja paberist sein. Ta sööstis sinna sisse, jättes oma suure keha kontuurid haigutavasse auku. Tuba oli tühi. Ta sööstis edasi, läbi teise seina, teise tuppa - või oli see hoopis teine maja - ja mees ning naine jõllitasid hämmastunult põrandal olevat voodit. Nende vahel lamas laps.
  
  Nick puudutas sõrmega oma mütsi. "Vabandust." Ta jooksis.
  
  Ta jooksis mööda kuuest majast, ajas kolm koera kõrvale ja tabas paaritumise ajal paaritumise, enne kui jõudis kitsale, looklevale tänavale, mis kuhugi viis. See sobis talle. Kuhugi eemale politseinikest, kes tema selja taga hulkusid ja needsid. Tema jälg oli küllaltki ilmne, kuid politseinikud olid viisakad ja väärikad ning pidid kõike tegema jaapanlaste moodi. Nad ei tabaks teda kunagi.
  
  Tund aega hiljem ületas ta Namidabashi silla ja lähenes Minowa jaamale, kus parkis oma Datsuni. Jaam oli varajastest töötajatest pungil. Parkla oli autosid täis ja piletikassade juurde tekkisid juba järjekorrad.
  
  Nick ei läinud otse jaama territooriumile. Teisel pool tänavat oli juba väike buffet avatud ja ta sõi kokakorat, soovides, et see oleks midagi kangemat. Oli raske öö.
  
  Ta nägi Datsuni katust. Keegi ei paistnud olevat eriti huvitatud. Ta peatus oma kokakoola juures ja lasi pilgul rahvahulgal eksleda, seda sõeludes ja hinnates. Politseinikke polnud. Ta oleks võinud seda vanduda.
  
  Mitte et see tähendaks, et ta poleks seal veel käinud. Maja oli vaba. Ta tunnistas, et politsei on tema murede seas kõige väiksem. Politseinikud on üsna etteaimatavad. Ta saab politseinikega hakkama.
  
  Keegi teadis, et ta on Tokyos. Keegi järgnes talle Kunizo juurde, hoolimata kõigist tema ettevaatusabinõudest. Keegi tappis Kunizo ja lavastas Nicki süüdi. See võis olla õnnetus, juhus. Nad võisid olla valmis politseile andma ükskõik mida, et jälitamine ja küsimused peatada.
  
  Nad võisid küll. Ta ise nii ei arvanud.
  
  Või oli keegi talle Sanosse järgnenud? Kas see oli algusest peale ettekavatsetud tegu? Või kui mitte, siis kuidas keegi teadis, et ta Kunizo majas on? Nick oskas sellele küsimusele vastuse leida ja see talle ei meeldinud. See tegi talle veidi haiget. Ta oli hakanud Tonakat armastama.
  
  Ta suundus parklasse. Ta ei kavatsenud mingeid otsuseid langetada, kui ta äärelinna Coca-Cola baari üle pead murdis. Ta pidi tööle minema. Kunizo oli surnud ja tal polnud hetkel ühtegi kontakti. Kusagil Tokyo heinakuhjas oli nõel nimega Richard Filston ja Nick pidi ta leidma. Kiiresti.
  
  Ta lähenes Datsunile ja vaatas alla. Möödujad susisesid kaastundlikult. Nick ignoreeris neid. Kõik neli rehvi olid puruks lõigatud.
  
  Rong peatus. Nick suundus piletikassa poole ja haaras puusataskust. Seega tal polnud autot! Ta sai rongiga Ueno parki sõita ja sealt edasi Tokyo kesklinna suunduvale rongile ümber istuda. Tegelikult oli see parem. Autos olnud mees oli kinni, hea sihtmärk ja kergesti jälgitav.
  
  Ta käsi tuli taskust tühjana. Tal polnud rahakotti. Pete Fremonti rahakott. See oli väikese politseiniku käes.
  
  
  7. peatükk
  
  
  Rada, mis näeb välja nagu aias rulluiskudel kihutav põderpull.
  
  Hawki arvates kirjeldas see tabavalt Nick Carteri jälge. Ta oli oma kabinetis üksi; Aubrey ja Terence olid just lahkunud ning pärast seda, kui ta oli kollaste paberite virna läbi vaadanud, rääkis ta interkomi teel Delia Stokesiga.
  
  "Tühista Nicki punane APB, Delia. Muuda see kollaseks. Kõik on valmis pakkuma abi, mida ta palub, aga ära sekku. Teda ei tohi tuvastada, jälitada ega temast teada anda. Mitte mingil juhul ei tohi sekkuda, kui ta ise abi ei palu."
  
  "Mõistetud, härra."
  
  "Täpselt nii. Eemaldage see kohe."
  
  Hawk lülitas interkomi välja, nõjatus taha ja võttis sigari telefonist ilma sellele vaatamata. Ta mängis oletustel. Nick Carter oli midagi taipanud - Jumal võis seda teada, aga Hawk kindlasti mitte - ja otsustas sellest eemale hoida. Las Nick ajab asjad omal moel. Kui keegi maailmas suudaks enda eest hoolitseda, siis oleks see Killmaster.
  
  Hawk võttis ühe paberi ja uuris seda uuesti. Tema õhuke suu, mis meenutas Nickile sageli hundi suud, moondus kuivaks naeratuseks. Ames oli oma töö hästi teinud. Kõik oli siin - Tokyo rahvusvahelises lennujaamas.
  
  Nick astus Washingtonis Northwest Airlinesi lennukile nelja jaapani skauditüdruku saatel. Ta oli rõõmsas tujus ning tahtis stjuardessile musi anda ja kapteni kätt suruda. Ta polnud kunagi tõeliselt ebameeldiv või oli seda vaid kergelt ning alles siis, kui ta vahekäigus tantsimist nõudis, kutsuti kaaskapten teda rahustama. Hiljem tellis ta kõigile lennukis olijatele šampanjat. Ta laulis koos teiste reisijatega, kuulutades, et ta on lillelaps ja et armastus on tema asi.
  
  Tegelikult õnnestus skauditiitel seda üsna hästi kontrollida ja meeskond, keda Ames kaugelt intervjueeris, tunnistas, et lend oli suurejooneline ja ebatavaline. Mitte et nad seda uuesti teha tahaksid.
  
  Nad jätsid Nicki Tokyo rahvusvahelisse lennujaama ilma igasuguse vastupanuta ja vaatasid pealt, kuidas skaudid ta tolli viivad. Pealegi nad ei teadnud.
  
  Ames, ikka veel telefonis rääkides, tegi kindlaks, et Nick ja skaudid olid taksosse istunud ja Tokyo metsikusse liiklusse kadunud. See oli kõik.
  
  Ja ometi polnud see kõik. Hawk pöördus teise õhukese kollase paberilehe poole, millel olid tema enda märkmed.
  
  Cecil Aubrey tunnistas lõpuks vastumeelselt, et tema nõu Richard Filstoni kohta pärines Kunizo Matalt, pensionil karateõpetajalt, kes nüüd elab Tokyos. Aubrey ei teadnud, kus Tokyos ta asus.
  
  Matu elas aastaid Londonis ja töötas MI5 heaks.
  
  "Me kahtlustasime alati, et ta on teisik," ütles Aubrey. "Arvasime, et ta töötab ka Jaapani luureteenistuses, aga me ei suutnud seda kunagi tõestada. Praegusel hetkel see meid ei huvitanud. Meie, khm, huvid olid ühised ja ta tegi meie heaks head tööd."
  
  Hawk võttis välja mõned vanad toimikud ja hakkas otsima. Tema mälu oli peaaegu täiuslik, aga talle meeldis asju üle kontrollida.
  
  Nick Carter tundis Kunizo Matat Londonis ja oli talle tegelikult mitu tööd andnud. Alles olid jäänud vaid viljatud aruanded. Nick Carteril oli komme hoida oma isiklikud asjad just nii - isiklikuna.
  
  Ja ometi - Hawk ohkas ja lükkas paberivirna kõrvale. Ta jõllitas oma Western Unioni käekella. See oli keeruline amet ja vasak käsi teadis väga harva, mida parem teeb.
  
  Ames otsis korteri läbi ja leidis madratsilt Nicki Lugeri ja stilettkontsa. "See oli imelik," tunnistas Hawk. "Ta pidi end ilma nendeta alasti tundma."
  
  Aga skaudid! Kuidas pagan küll nemad sellesse segati? Hawk hakkas naerma, mida ta harva tegi. Tasapisi kaotas ta enesekontrolli ja vajus abitult toolile, silmad vett jooksmas, naerdes seni, kuni ta rinnalihased valust pinguldusid.
  
  Delia Stokes ei uskunud seda alguses. Ta piilus ukse vahelt sisse. Ja tõepoolest. Vana mees istus seal ja naeris meeletult.
  
  
  8. peatükk
  
  
  Igal asjal on oma esimene kord. See oli Nicki esimene kord kerjata. Ta valis oma ohvri hästi - hästi riietatud keskealise mehe kalli välimusega portfelliga. Ta lõi mehelt viiskümmend jeeni maha ning too vaatas Nicki ülevalt alla, kortsutas nina ja pistis käe taskusse. Ulatades rahatähe Carterile, kummardas ta kergelt ja kallutas oma musta Homburgi.
  
  Nick kummardas vastuseks. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Mees pööras selja.
  
  Nick väljus Tokyo jaamas ja kõndis läände palee poole. Tokyo uskumatu liiklus oli juba muutunud taksode, veoautode, kolinal tiirlevate trammide ja eraautode looklevaks massiks. Mööda vilksatas kiivriga mootorrattur, tüdruk klammerdus tagaistme külge. Kaminariyoku. Äikesetormi kalju.
  
  Mis nüüd, Carter? Pole dokumente ega raha. Tahtis politseisse ülekuulamisele minna. Oli aeg mõneks ajaks maa alla minna - kui tal üldse kuhugi minna oli. Ta kahtles, kas Elektripaleesse naasmisest oleks talle suurt kasu. Igatahes polnud see liiga vara.
  
  Ta tundis, kuidas takso tema kõrvale peatus, ja ta käsi libises mantli alla vööl oleva Colti juurde. "Sssttttt - Carter-san! Siiapoole!"
  
  See oli Kato, üks kolmest veidrast õest. Nick heitis kiire pilgu ringi. See oli täiesti tavaline takso ja sel ei paistnud olevat ühtegi järgijat. Ta istus sisse. Võib-olla saaks ta paar jeeni laenata.
  
  Kato kükitas oma nurgas. Ta naeratas talle ükskõikselt ja luges juhile juhiseid. Takso kihutas minema, nagu Tokyo taksod tavaliselt teevad, kriiksuvate rehvide ja juhiga, kes ei kartnud kedagi sekkuda.
  
  "Üllatus," ütles Nick. "Ma ei oodanud sind enam näha, Kato. Kas sina oled Kato?"
  
  Ta noogutas. "On au sind jälle näha, Carter-san. Aga ma ei otsi seda. On palju probleeme. Tonaka on kadunud."
  
  Tema kõhus keerles vastik uss. Ta oli seda oodanud.
  
  "Ta ei vastanud telefonile. Sato ja mina läksime tema korterisse ja seal tekkis tüli - kõik rebiti tükkideks. Ja ta lahkus."
  
  Nick noogutas juhi poole.
  
  "Temaga on kõik korras. Üks meist."
  
  "Mis sa arvad, mis Tonakaga juhtus?"
  
  Ta kehitas ükskõikselt õlgu. "Kes seda öelda oskab? Aga ma kardan - me kõik. Tonaka oli meie juht. Võib-olla on ta Johnny Chow'l käes. Kui jah, siis piinab ta teda ja sunnib teda neid oma isa Kunizo Mata juurde juhtima. Tšikomid tahavad ta tappa, sest ta räägib nende vastu."
  
  Ta ei öelnud talle, et Matu on surnud. Aga ta hakkas aru saama, miks Matu oli surnud ja miks ta oli peaaegu lõksu langenud.
  
  Nick patsutas ta kätt. "Ma annan endast parima. Aga mul on vaja raha ja kohta, kus mõneks tunniks peidupaika saada, kuni ma plaani välja mõtlen. Kas sa saad selle korraldada?"
  
  "Jah. Me läheme nüüd sinna. Shimbashis asuvasse geišade majja. Mato ja Sato on ka seal. Peaks vaid sind leidma."
  
  Ta mõtles sellele. Naine nägi tema segadust ja naeratas nõrgalt. "Me kõik oleme sind otsinud. Sato, Mato ja mina. Kõik erinevates taksodes. Me käime kõikides jaamades ja otsime. Tonaka ei rääkinud meile palju - ainult seda, et sa käisid tema isa vaatamas. Parem on, näed, et me ei tea kumbki palju sellest, mida teised teevad. Aga kui Tonaka on kadunud, siis teame, et peame sind leidma, et aidata. Nii et me võtame takso ja hakkame otsima. See on kõik, mida me teame, ja see toimis. Ma leidsin su."
  
  Nick uuris teda rääkimise ajal. See polnud Washingtonist pärit skauditüdruk, vaid geiša! Ta oleks pidanud teadma.
  
  Sel hetkel polnud temas midagi geišalikku peale keeruka soengu. Ta oletas, et ta oli sel õhtul ja varahommikul töötanud. Geišad töötasid ebatavaliselt, vastavalt oma klientide kapriisidele. Nüüd helendas ta nägu ikka veel külmast kreemist, millega ta oli oma kriidise meigi maha pühkinud. Tal oli seljas pruun pullover, miniseelik ja jalas pisikesed mustad Korea saapad.
  
  Nick mõtles, kui turvaline geišade maja küll on. Aga see oligi kõik, mis tal oli. Ta süütas viimase sigareti ja hakkas küsimusi esitama. Ta ei kavatsenud talle rohkem rääkida, kui vaja oli. Nii oligi parem, nagu naine ise oli öelnud.
  
  "Sellest Pete Fremontist, Kato. Tonaka ütles mulle, et sa võtsid ta riided? Need riided?"
  
  "See on tõsi. See oli väike asi." Ta oli selgelt hämmeldunud.
  
  "Kus Fremont oli, kui sa seda tegid?"
  
  "Voodis. Magavad. Nii me arvasimegi."
  
  "Arvasin küll? Kas ta magas või mitte?" Siin on midagi üsna kahtlast.
  
  Kato vaatas teda tõsiselt. Ühel läikival esihambal oli huulepulgaplekk.
  
  "Ma ütlen sulle, seda me arvasimegi. Me võtame ta riided ära. Ole temaga leebe, sest ta tüdruksõpra polnud seal. Hiljem saame teada, et Pete on surnud. Ta suri unes."
  
  Issand! Nick luges aeglaselt viieni.
  
  "Mida sa siis tegid?"
  
  Ta kehitas uuesti õlgu. "Mida me teha saame? Meil on sulle riideid vaja. Me võtame need kaasa. Me teame, et Pete suri viskisse, ta joob, joob kogu aeg ja et keegi teda ei tapa. Me lahkume. Siis tuleme tagasi, võtame surnukeha kaasa ja peidame selle ära, et politsei seda ei avastaks."
  
  Ta ütles väga vaikselt: "Nad said teada, Kato."
  
  Ta selgitas kiiresti oma kohtumist politseiga, mainimata fakti, et ka Kunizo Matu oli surnud.
  
  Kato ei paistnud eriti vaimustuses olevat. "Jah. Mul on tõesti kahju. Aga ma tean, mis juhtus, ma arvan. Me läheme Tonakale riideid viima. Tema tüdruksõber ilmus kohale. Ta leidis Pete'i joomisest surnuna ja helistas politseisse. Nad ilmusid kohale. Siis kõik lahkusid. Teades, et politsei ja tüdruksõber olid kohal, võtsime surnukeha ja peitsime selle ära. Selge?"
  
  Nick nõjatus tahapoole. "Olgu, ma arvan," ütles ta nõrgalt. See tuli ära teha. See oli veider, aga vähemalt selgitas see asja. Ja see võis teda aidata - Tokyo politsei oli surnukeha kaotanud ja neil võis olla veidi piinlik. Nad võisid otsustada asja pisendada, mõneks ajaks vaikida, vähemalt seni, kuni nad surnukeha leidsid või selle üles andsid. See tähendas, et tema profiili ei ilmuks ajalehtedes, raadios ega televisioonis. Mitte veel. Seega oli tema variis Pete Fremontina veel hea - mõneks ajaks. Rahakott oleks parem, aga see ei kestaks igavesti.
  
  Nad möödusid Shiba Park hotellist ja pöörasid paremale Hikawa pühamu poole. See oli elamurajoon, mida ääristasid aiad. See oli üks parimaid geišade linnaosasid, kus eetika oli range ja käitumine reserveeritud. Möödas olid ajad, mil tüdrukud pidid elama mizu shobai atmosfääris, mis oli üle piiride. Võrdlused olid alati solvavad - eriti antud juhul -, kuid Nick pidas geišasid alati samaväärseks New Yorgi kõrgeima klassi prostituutidega. Geišad olid intelligentsuse ja ande poolest palju paremad.
  
  Takso keeras sissesõiduteele, mis viis tagasi läbi aedade, mööda basseinist ja miniatuursest sillast. Nick tõmbas oma haisva vihmakeebi tihedamalt ümber. Selline kodutu inimene nagu tema hakkab uhkes geišamajas pisut silma paistma.
  
  Kato patsutas ta põlve. "Lähme kuhugi privaatsesse kohta. Mato ja Sato tulevad varsti siia ja saame rääkida. Teeme plaane. Me peame seda tegema, sest kui sa kohe ei aita, kui sa ei saa aidata, on see kõigile Eta tüdrukutele väga halb."
  
  Takso peatus uksehoidja laua ees. Maja oli suur ja plokkjas, lääne stiilis, kivist ja tellistest. Kato maksis juhile ja vedas Nicki sisse ning ülakorrusele vaiksesse rootsi stiilis sisustatud elutuppa.
  
  Kato istus toolile, tõmbas miniseeliku alla ja vaatas Nicki, kes parajasti nurgas asuvast väikesest baariletist tagasihoidlikku jooki rüüpas.
  
  "Kas sa tahad vanni minna, Carter-san?"
  
  Nick tõstis lindi üles ja piilus läbi merevaigukollase. Ilus värv. "Bass on number üks. Kas mul on aega?" Ta leidis paki Ameerika sigarette ja rebis selle lahti. Elu oli tõusuteel.
  
  Kato heitis pilgu oma saledal randmel olevale kellale. "Ma arvan küll. Aega on küllaga. Mato ja Sato ütlesid, et kui nad sind ei leia, lähevad nad Elektripaleesse ja vaatavad, kas seal on mõni sõnum."
  
  "Kellelt sõnum?"
  
  Kõhnad õlad nihkusid kampsuni all. "Kes teab? Võib-olla sina. Võib-olla isegi Tonaka. Kui Johnny Chow ta kätte saab, annab ta meile ehk teada, et meid hirmutada."
  
  "Võib-olla küll."
  
  Ta rüüpas viskit ja vaatas teda. Naine oli närvis. Väga närvis. Tal oli peas üksainus väikeste pärlite kimp ja ta näris neid pidevalt, määrides neile huulepulka. Ta niheles toolil pidevalt, pani jalad risti ja mees nägi välgatamas lühikesi valgeid pükse.
  
  "Carter-san?"
  
  "Tõesti?"
  
  Ta näris oma väikese sõrme küünt. "Ma tahaksin sinult midagi küsida. Kuule, ära pahanda?"
  
  Nick muigas. "Tõenäoliselt mitte. Seda ma ei saa lubada, Kato. Mis lahti on?"
  
  Kõhklus. Siis: "Kas ma meeldin sulle, Carter-san? Kas sa arvad, et ma olen ilus?"
  
  Ta tegi seda. Ta oligi. Väga ilus. Nagu armas väike sidrunikarva nukk. Ta ütles talle nii.
  
  Kato vaatas uuesti oma kella. "Ma olen väga vapper, Carter-san. Aga mind ei huvita. Sa oled mulle juba pikka aega meeldinud - sellest ajast peale, kui me sulle küpsiseid müüma hakkasime. Sa meeldid mulle väga. Nüüd on meil aega, mehed tulevad alles õhtul ja Mato ja Sato pole veel siin. Ma tahan sinuga vanni minna ja siis armatseda. Kas sa tahad?"
  
  See liigutas teda siiralt. Ja ta teadis, et teda austatakse. Esimesel hetkel ta ei tahtnud teda ja järgmisel hetkel taipas, et tahab. Miks mitte? Lõppude lõpuks oligi see kõik. Armastus ja surm.
  
  Ta mõistis mehe kõhklust valesti. Ta lähenes talle ja libistas sõrmedega kergelt üle ta näo. Tema silmad olid pikad ja tumepruunid, täis merevaigukollast sädelust.
  
  "Saad aru," ütles ta vaikselt, "et see pole äri. Ma pole enam geiša. Mina annan. Sina võtad. Kas tuled?"
  
  Ta mõistis, et naise vajadused olid suured. Ta oli hirmunud ja hetkeks üksi. Ta vajas lohutust ja ta teadis seda.
  
  Ta suudles teda. "Ma võtan selle," ütles ta. "Aga kõigepealt võtan bassi."
  
  Ta juhatas ta vannituppa. Hetk hiljem liitus ta temaga duši all ning nad seebitasid ja kuivatasid teineteist kõigis neis kaunites, eraldatud kohtades. Ta lõhnas liiliate järele ja ta rinnad olid nagu noorel tüdrukul.
  
  Ta juhatas ta järgmisesse magamistuppa, kus oli korralik Ameerika voodi. Ta pani ta selili lamama. Ta suudles teda ja sosistas: "Ole vait, Carter-san. Ma teen, mis vaja teha."
  
  "Mitte päris kõik," ütles Nick Carter.
  
  Nad istusid vaikselt esitoas, suitsetasid ja vaatasid teineteisele rahuloleva armastusega otsa, kui uks paiskus lahti ja Mato ja Sato sisenesid. Nad olid jooksnud. Sato nuttis. Mato kandis pruuni paberisse mähitud pakki. Ta ulatas selle Nickile.
  
  "See tuleb Electric Palace'isse. Sulle. Sedeliga. Me... lugesime sedeli läbi. Ma... ma..." Ta pööras ringi ja hakkas nutma, õhku ahmides, meik voolas mööda ta siledaid põski alla.
  
  Nick pani paki toolile ja võttis avatud ümbrikust kirja.
  
  Pete Fremont - meil on Tonaka. Tõestus on karbis. Kui sa ei taha, et ta teist kaotaks, tule kohe Electric Palace'i klubisse. Oota väljas kõnniteel. Pane vihmakeep selga.
  
  Allkirja polnud, ainult punase tindiga joonistatud ümmargune puidust hakklihakujuline šabloon. Nick näitas seda Katole.
  
  "Johnny Chow".
  
  Ta rebis oma osavate pöialdega nööri kimbu küljest lahti. Kolm tüdrukut tardusid, nüüd vaikides, jahmunult, oodates uut õudust. Sato lõpetas nutmise ja surus sõrmed suule.
  
  Killmaster kahtlustas, et asjad lähevad väga halvaks. See oli veelgi hullem.
  
  Karbi sees, vatipadjal, lebas verine, ümar lihatükk terve nibu ja auraga. Naise rind. Nuga oli väga terav ja ta oli seda väga osavalt kasutanud.
  
  
  
  9. peatükk
  
  
  Killmaster oli harva olnud külmemas ja verisemas raevus. Ta andis tüdrukutele jäisel häälel napisõnalisi käske, lahkus seejärel geišamajast ja lähenes Shimbashi Dorile. Tema sõrmed silitasid tema Colti külma tagumikku. Praegu tahaks ta kogu maailma naudinguga Johnny Chow kõhtu salve tühjendada. Kui talle tõesti saadeti Tonaka rinnad - kolm tüdrukut olid selles kindlad, sest nii Johnny Chow mängis -, siis kavatses Nick ka sellelt värdjalt sama palju liha välja nõuda. Tema kõht tõmbus äsja nähtu peale kõveraks. See Johnny Chow pidi olema sadist, et kõigile sadistidele - isegi Chickile - lõpp teha.
  
  Taksot polnud kusagil näha, seega jätkas ta kõndimist, raiudes vihaste sammudega vahemaad. Polnud mingit kahtlustki, et ta ei läheks. Võib-olla on veel võimalus Tonakat päästa. Haavad olid paranenud, isegi kõige raskemad, ja oli olemas selliseid asju nagu kunstrinnad. Mitte just eriti atraktiivne lahendus, aga parem kui surm. Ta arvas, et noore ja ilusa tüdruku jaoks oleks iga, peaaegu iga asi parem kui surm.
  
  Taksot ikka veel polnud. Ta pööras vasakule ja suundus Ginza-dori poole. Praegusest kohast oli Electric Palace'i klubisse umbes poolteist miili. Kato oli talle täpse aadressi andnud. Sõidu ajal hakkas ta sellest aru saama. Tipptasemel professionaalse agendi rahulik, kogenud, kaval ja kalkuleeriv mõistus.
  
  Kutsuti Pete Fremonti, mitte Nick Carterit. See tähendas, et Tonaka oli isegi piinade keskel suutnud teda varjata. Ta pidi neile midagi andma, nime, ja nii ta andiski neile Pete Fremonti. Siiski teadis ta, et Fremont oli surnud alkoholismi. Kõik kolm tüdrukut, Kato, Mato ja Sato, vandusid sellele. Tonaka teadis, et Fremont on surnud, kui ta talle ta riided andis.
  
  Johnny Chow ei teadnud, et Fremont oli surnud! Ilmselgelt. See tähendas, et ta ei tundnud Pete Fremonti või tundis teda vaid pealiskaudselt, võib-olla maine järgi. Kas ta tundis Fremonti isiklikult, selgub peagi, kui nad näost näkku kohtuvad. Nick puudutas uuesti oma vööl olevat Colt püstolit. Ta oli seda pikisilmi oodanud.
  
  Taksosid veel polnud. Ta peatus, et sigaretti süüdata. Liiklus oli tihe. Politseiauto sõitis mööda, ignoreerides teda täielikult. Pole üllatav. Tokyo oli suuruselt teine linn maailmas ja kui politseinikud istuksid Fremonti surnukeha peal seni, kuni nad selle uuesti leiaksid, kuluks neil end kokku võtma hakkamiseks aega.
  
  Kuhu kurat taksod kadusid? Olukord oli sama hull kui vihmane öö New Yorgis.
  
  Ginza tänava sügavustes, veel ühe miili kaugusel, paistis San-ai kaubamaja punkri läikiv ehitis. Nick sättis oma Colti mugavamasse asendisse ja jätkas kõndimist. Ta ei vaevunud tagasilööki kontrollima, sest tal polnud enam mingit huvi. Johnny Chow pidi olema kindel, et ta tuleb.
  
  Ta mäletas Tonakat ütlemas, et Pete Fremont aitas vahel Eta tüdrukuid, kui ta oli piisavalt kaine. Johnny Chow teadis seda tõenäoliselt, isegi kui ta Fremonti isiklikult ei tundnud. Chow pidi mingit tehingut tegema. Pete Fremont, kuigi laisk ja alkohoolik, oli ikkagi omamoodi ajakirjanik ja tal võisid olla sidemed.
  
  Või äkki tahab Johnny Chow lihtsalt Fremonti endale saada - et ta saaks samamoodi käituda nagu Kunizo Matou. Nii lihtne see ollagi võib. Fremont oli vaenlane, ta aitas Etat ja Johnny Chow kasutas tüdrukut söödana, et Fremontist lahti saada.
  
  Nick kehitas oma massiivseid õlgu ja liikus edasi. Üks asi oli talle kindel: Tonaka toetas teda. Tema identiteet Nick Carterina - AXEmanina - oli endiselt kaitstud.
  
  Surnud mees järgnes talle.
  
  Ta ei märganud musta Mercedest enne, kui oli juba liiga hilja. See lendas liiklusmöllust välja ja peatus tema kõrval. Kaks korralikult riietatud jaapani meest hüppasid välja ja kõndisid Nicki kõrval, üks mõlemal pool. Mercedes roomas nende järel.
  
  Hetkeks arvas Nick, et nad võivad olla detektiivid. Ta lükkas selle mõtte kiiresti ümber. Mõlemal mehel olid seljas heledad mantlid ja parem käsi taskus. Pikem mees, paksude prillidega, müksas Carterit, püstol taskus. Ta naeratas.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Kenad käed. Ta teadis, et need polnud enam politseinikud. Nad pakkusid talle küüti ehtsalt Chicago stiilis. Ta hoidis käed hoolikalt vööst eemal.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Aga sina?"
  
  Mehed vahetasid pilke. Prillidega mees noogutas ja ütles: "Aitäh. Tahtsime olla kindlad, et see on õige inimene. Palun istuge autosse."
  
  Nick kortsutas kulmu. "Mis siis, kui ma seda ei tee?"
  
  Teine mees, lühike ja lihaseline, ei naeratanud. Ta torkas Nicki varjatud püstoliga. "See oleks häbiasi. Me tapame su ära."
  
  Tänav oli rahvast täis. Inimesed trügisid ja sagisid nende ümber. Keegi ei pööranud neile vähimatki tähelepanu. Nii oli toime pandud palju professionaalseid mõrvu. Nad lasksid ta maha ja sõidaksid Mercedesega minema ning keegi ei märkaks midagi.
  
  Lühike mees lükkas ta tee äärde. "Autos. Sa kõnni vaikselt ja keegi ei tee sulle liiga."
  
  Nick kehitas õlgu. "Seega tulen vaikselt." Ta istus autosse, valmis nad ettevaatamatul hetkel kinni püüdma, aga võimalust ei tulnudki. Lühem mees järgnes talle, aga mitte liiga lähedale. Pikem mees tegi tiiru ümber ja ronis teisele poole. Nad ajasid ta nurka ja nähtavale ilmusid püstolid. Numbu. Ta nägi Numbut viimasel ajal palju.
  
  Mercedes keeras äärekivilt eemale ja libises tagasi liiklusse. Juhil oli seljas autojuhi vorm ja peas tume müts. Ta sõitis nii, nagu teaks oma asja.
  
  Nick sundis end lõõgastuma. Tema võimalus tuleb peagi. "Mis kiirustamine? Ma olin teel Elektripaleesse. Miks Johnny Chow nii kannatamatu on?"
  
  Pikk mees otsis Nicki. Chow nime kuuldes sisistas ta ja põrnitses oma kaaslast, kes kehitas õlgu.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, ole vait. Seega nad polnud Johnny Chow'lt. Kes nad siis olid?
  
  Mees, kes teda läbi otsis, leidis Colti ja tõmbas selle ta vöölt. Ta näitas seda oma kaaslasele, kes vaatas Nicki külmalt. Mees peitis Colti oma mantli alla.
  
  Oma rahulikkuse varjus oli Nick Carter maruvihane ja ärevil. Ta ei teadnud, kes nad olid, kuhu nad teda viivad või miks. See oli ootamatu sündmuste pööre, mida oli võimatu ette näha. Aga kui ta Electric Palace'isse ei ilmunud, naasis Johnny Chow Tonaka kallale. Frustratsioon valdas teda. Sel hetkel oli ta abitu nagu laps. Ta ei suutnud midagi teha.
  
  Nad sõitsid pikka aega. Nad ei püüdnudki oma sihtkohta varjata, mis iganes see ka polnud. Juht ei rääkinud sõnagi. Kaks meest jälgisid Nicki pingsalt, püstolid vaevu mantlite taha peidetud.
  
  Mercedes möödus Tokyo Towerist, pööras korraks itta Sakurada suunas ja seejärel järsult paremale Meiji Dorile. Vihm oli lakanud ja nõrk päike murdis läbi madalate hallide pilvede. Neil oli tore, isegi ummikus ja lärmakas liikluses. Juht oli geenius.
  
  Nad keerasid Arisugawa pargi ümber ja mõni hetk hiljem märkas Nick vasakul Shibuya jaama. Otse ees asus olümpiaküla ja veidi kirdes rahvusstaadion.
  
  Shinjuku aiast kaugemale pöörasid nad järsult vasakule, mööda Meiji pühamust. Nüüd sisenesid nad äärelinna ja maapiirkond avanes. Kitsad alleed viisid eri suundades ja Nick nägi aeg-ajalt suuri maju, mis asusid teest eemal korralikult pügatud hekkide ja väikeste ploomi- ja kirsipuude aedade taga.
  
  Nad keerasid peateelt maha ja keerasid vasakule musta teele. Miil hiljem keerasid nad teisele, kitsamale tänavale, mis lõppes kõrge raudvärava juures, mida ääristasid samblikega kaetud kivisambad. Ühel sambal oli tahvel, millel oli kiri: Msumpto. See ei öelnud AXEmanile midagi.
  
  Lühike mees astus välja ja vajutas ühel sambal nuppu. Hetk hiljem paiskusid väravad lahti. Nad sõitsid mööda looklevat kruusateed, mida ääristas park. Nick märkas vasakul liikumist ja jälgis väikest karja pisikesi valgesaba-hirvi, kes sibasid madalate, vihmavarju meenutavate puude vahel. Nad keerasid ümber rea veel õitsemata pojenge ja nähtavale ilmus maja. See oli tohutu suur ja rääkis vaikselt rahast. Vanast rahast.
  
  Tee lookles poolkuu kujul enne laia treppi, mis viis terrassile. Paremal ja vasakul mängisid purskkaevud ning kõrval oli suur bassein, mida polnud veel suveks täidetud.
  
  Nick vaatas pikka meest. "Kas Mitsubishi-san ootab mind?"
  
  Mees torkas teda relvaga. "Mine välja. Ära räägi."
  
  Igatahes, mehe arvates oli see päris naljakas.
  
  
  Ta vaatas Nicki ja muigas. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Maja keskne hoone oli tohutu, ehitatud tahutud kivist, mis sätendas endiselt vilgukivi ja kvartsisoontega. Kaks alumist tiiba olid põhihoonest tahapoole nurga all, paralleelselt terrassi balustraadiga, mida siin-seal täppistasid tohutud amforakujulised urnid.
  
  Nad juhatasid Nicki võlvuste kaudu avarasse mosaiikplaatidega fuajeesse. Lühike mees koputas paremale avanevale uksele. Seest kostis briti hääl, millel oli kõrgklassile omane räpasus: "Tulge sisse."
  
  Pikk mees surus oma tuimestuse Nicki alaseljale ja torkas. Nick läks. Nüüd ta tõesti tahtis seda. Filston. Richard Filston! See pidi nii minema.
  
  Nad peatusid otse ukse ees. Tuba oli tohutu suur, nagu raamatukogu ja kabinet, poolpaneelidega seinte ja tumeda laega. Raamatute pataljonid marssisid mööda seinu. Laua kaugemas nurgas põles üksainus lamp. Varjudes, varjudes istus mees.
  
  Mees ütles: "Teie kaks võite minna. Oodake ukse juures. Kas soovite juua, härra Fremont?"
  
  Kaks Jaapani võitlejat lahkusid. Suur uks libises nende selja taga rasvase klõpsuga lahti. Laua lähedal seisis vanamoodne teekäru, mis oli koormatud pudelite, sifoonide ja suure termosega. Nick lähenes sellele. "Mängi see lõpuni," ütles ta endale. Pea meeles Pete Fremonti. Ole Pete Fremont.
  
  Viskipudeli järele sirutades küsis ta: "Kes te olete? Ja mida te mõtlete selle all, et teid niimoodi tänavalt rööviti! Kas te ei tea, et ma võin teid kohtusse kaevata?"
  
  Mees laua taga muigas kähedalt. "Kaevata mind kohtusse, härra Fremont? Tõsiselt! Teil, ameeriklastel, on kummaline huumorimeel. Ma õppisin seda aastaid tagasi Washingtonis. Üks jook, härra Fremont! Üks. Olgem täiesti ausad ja nagu näete, tean ma oma viga. Ma pakun teile võimalust palju raha teenida, aga selle teenimiseks peate jääma täiesti kaineks."
  
  Pete Fremont - Nick Carter oli surnud ja Fremont elas - Pete Fremont kallas kõrgesse klaasi jääd, kallutas viskipudelit ja valas suure, trotsliku joogi. Ta jõi selle ära, kõndis seejärel laua lähedal asuva nahktooli juurde ja istus maha. Ta nööpis lahti oma määrdunud vihmamantli - ta tahtis, et Filston näeks tema räpast ülikonda - ja jättis antiikse mütsi peas.
  
  "Olgu," urises ta. "Nii et sa tead, et ma olen alkohoolik. Niisiis? Kes sa oled ja mida sa minult tahad?" Ta on purjus. "Ja võta see neetud valgus mu silmist ära. See on vana nipp."
  
  Mees kallutas lambi küljele, tekitades nende vahele poolvarju.
  
  "Minu nimi on Richard Filston," ütles mees. "Võib-olla olete minust kuulnud?"
  
  Fremont noogutas lühidalt. "Ma olen teist kuulnud."
  
  "Jah," ütles mees vaikselt. "Ma arvan, et ma olen üsna, khm... kurikuulus."
  
  Pete noogutas uuesti. "See on sinu sõna, mitte minu."
  
  "Täpselt. Aga nüüd asja juurde, härra Fremont. Ausalt öeldes, nagu ma ütlesin. Me mõlemad teame, kes me oleme, ja ma ei näe mingit põhjust teineteist kaitsta või teineteise tundeid säästa. Kas te nõustute?"
  
  Pete kortsutas kulmu. "Nõustun. Lõpetage see neetud vehklemine ja asuge asja kallale. Kui palju raha? Ja mida ma pean tegema, et seda teenida?"
  
  Eredast valgusest eemale astudes nägi ta laua taga meest. Ülikond oli kerge, soolakarva tviidkangast, laitmatult lõigatud, nüüdseks kergelt kulunud. Ükski Moskva rätsep ei teeks seda kunagi järele.
  
  "Ma räägin viiekümnest tuhandest Ameerika dollarist," ütles mees. "Pool kohe - kui te minu tingimustega nõustute."
  
  "Jätka rääkimist," ütles Pete. "Mulle meeldib, kuidas sa räägid."
  
  Särk oli sinise triibuga ja püstise kraega. Lips oli seotud väikese sõlmega. Kuninglikud merejalaväelased. Mees, kes mängis Pete Fremonti, käis oma toimikute pealt läbi: Filston. Ta oli kunagi kuninglikes merejalaväes olnud. See oli kohe pärast Cambridge'ist tulekut.
  
  Mees laua taga võttis uhkest cloisonne-karbist sigareti. Pete keeldus ja kobas kägaras Pall Malli paki kallal. Suits tõusis spiraalselt kasettlae poole.
  
  "Kõigepealt," ütles mees, "kas mäletate meest nimega Paul Jacobi?"
  
  "Jah." Ja ta tegigi seda. Nick Carter tegi seda. Mõnikord tasus tundide ja päevade pikkune fotode ja failide kallal töötamine end ära. Paul Jacobi. Hollandi kommunist. Vähemtähtis agent. Teadaolevalt töötas ta mõnda aega Malaias ja Indoneesias. Kadus silmapiirilt. Viimati teatati Jaapanist.
  
  Pete Fremont ootas, kuni mees juhtohjad haarab. Kuidas Jacobi sellesse sobitus.
  
  Filston avas sahtli. Kostis... paberite sahinat. "Kolm aastat tagasi üritas Paul Jacobi sind värvata. Ta pakkus sulle tööd meie juures. Sa keeldusid. Miks?"
  
  Pete kortsutas kulmu ja jõi. "Ma polnud siis veel valmis."
  
  "Aga te ei andnud Jacobist kunagi teada, te ei öelnud kellelegi, et ta on Vene agent. Miks?"
  
  "See pole minu asi. Ma ei tahtnud ehk Jacobit mängida, aga see ei tähendanud, et ma pidin ta üles andma. Ma tahtsin, ma tahan nüüd ainult seda, et mind üksi purju jäetaks." Ta naeris karmilt. "See pole nii lihtne, kui sa arvad."
  
  Vaikus. Ta nägi nüüd Filstoni nägu.
  
  Pehme kaunitar, mida kuuskümmend aastat oli hägustanud. Kergelt terav lõug, tömp nina, laialt asetsevad silmad, hämaras valguses värvitud. Suu oli reeturlik - lõtv, kergelt niiske, naiselikkuse sosin. Liiga tolerantse biseksuaali loiu suu. AXEmani peas klõbistasid viilid. Filston oli naistemees. Ka mitmes mõttes maniakeerija.
  
  Filston küsis: "Kas olete Paul Jacobyt viimasel ajal näinud?"
  
  "Ei."
  
  Kerge naeratus. "See on mõistetav. Teda pole enam meiega. Moskvas juhtus õnnetus. See on häbiasi."
  
  Pete Fremont jõi. "Jah. Kahju küll. Unustagem Jacobi ära. Mida sa tahad, et ma viiekümne tuhande eest teeksin?"
  
  Richard Philston sättis oma tempo. Ta kustutas sigareti ja sirutas käe uue järele. "Sa poleks meie heaks niimoodi töötanud, nagu sa Jacobile ära ütlesid. Nüüd töötad sa minu heaks, nagu sa ütled. Kas tohin küsida, miks sa sellise meelemuutuse tegid? Ma esindan samu kliente kui Jacobi, nagu sa peaksid teadma."
  
  Philston kummardus ettepoole ja Pete vaatas talle silma. Kahvatu, tuhmunud hall.
  
  Pete Fremont ütles: "Kuule, Philston! Mind ei koti karvavõrdki, kes võidab. Karvavõrdki! Ja asjad on muutunud ajast, mil ma Jacobyt tundsin. Sellest ajast peale on viski hind palju langenud. Ma olen vanem. Ma olen maakler. Mul on kontol nüüd umbes kakssada jeeni. Kas see vastab su küsimusele?"
  
  "Hmm - mingil määral küll. Hea küll." Leht sahistas jälle. "Te olite ajakirjanik Ameerikas?"
  
  See oli võimalus näidata veidi julgust ja Nick Carter lasi Petel sellest kinni haarata. Ta puhkes ebameeldivalt naerma. Ta lasi kätel kergelt väriseda ja vaatas igatsevalt viskipudelit.
  
  "Jeesus Kristus, mees! Kas sa tahad viiteid? Olgu. Ma võin sulle nimesid anda, aga ma kahtlen, et sa sealt midagi head kuuled."
  
  Filston ei naeratanud. "Jah. Ma saan aru." Ta kontrollis ajalehte. "Te töötasite mingil hetkel Chicago Tribune'is. Muuhulgas ka New York Mirroris ja St. Louis Post-Dispatchis. Te töötasite ka Associated Pressis ja Hearst International Service'is. Kas teid vallandati kõigist neist töökohtadest joomise pärast?"
  
  Pete naeris. Ta püüdis helile veidi hullumeelsust lisada. "Sa jätsid paar välja. Indianapolis Newsi ja paar ajalehte üle riigi." Talle meenusid Tonaka sõnad ja ta jätkas: "On ka Hong Kong Times ja Singapore Times. Siin Jaapanis on Asahi, Osaka ja veel mõned. Nimeta Philstoni ajaleht ja mind ilmselt vallandati sealt."
  
  "Hmm. Täpselt. Aga kas teil on ikka veel sidemeid, sõpru, ajakirjanike seas?"
  
  Kuhu see värdjas läks? Tunneli lõpus pole ikka veel valgust.
  
  "Ma ei nimetaks neid sõpradeks," ütles Pete. "Võib-olla tuttavad. Alkohoolikul pole sõpru. Aga ma tean mõnda tüüpi, kellelt ma ikka saan dollari laenata, kui olen piisavalt meeleheitel."
  
  "Ja sa ikka suudad luua loo? Suure loo? Oletame, et sulle antakse sajandi lugu, tõeliselt vapustav uudis, nagu te seda nimetate, ja see on eksklusiivne ainult sulle. Ainult sina! korraldad nii, et selline lugu saab koheselt ülemaailmse kajastuse?"
  
  Nad hakkasid sinna jõudma.
  
  Pete Fremont lükkas oma räsitud mütsi tagasi ja jõllitas Philstonit. "Jah, ma võiksin seda teha. Aga see peaks olema ehtne. Täielikult kinnitatud. Sa pakud mulle sellist lugu?"
  
  "Ma saan," ütles Philston. "Ma lihtsalt saan. Ja kui ma seda teen, Fremont, siis on see täielikult õigustatud. Ära selle pärast muretse!" Asutuse kõrge, kähe naer oli mingi isiklik nali. Pete ootas.
  
  Vaikus. Filston liigutas end oma pöördtoolis ja jõllitas lage. Ta libistas hoolitsetud käe läbi hõbehallide juuste. See oligi mõte. See värdjas oli otsuse langetamas.
  
  Oodates mõtiskles AXEman oma elukutse kapriiside, katkestuste ja õnnetuste üle. Nagu aeg. Need tüdrukud, kes olid Pete Fremonti päris surnukeha röövinud ja selle ära peitnud neil vähestel hetkedel, kui politsei ja Pete'i tüdruksõber olid lavalt eemal. Üks miljonist võimalus. Ja nüüd rippus Fremonti surma fakt tema pea kohal nagu mõõk. Niipea kui Filston või Johnny Chow tõe teada said, oli võlts-Pete Fremont võimul. Johnny Chow? Ta hakkas teistmoodi mõtlema. Võib-olla oli see Tonaka väljapääs...
  
  Lahendus. Richard Filston avas järjekordse sahtli. Ta kõndis ümber laua. Tal oli käes paks pakk rohelisi rahatähti. Ta viskas raha Pete'ile sülle. Žest oli täis põlgust, mida Filston ei varjanud. Ta seisis lähedal, kõikudes kergelt kontsadel. Tviidjaki all kandis ta õhukest pruuni kampsunit, mis ei varjanud tema väikest kõhtu.
  
  "Olen otsustanud sind usaldada, Fremont. Mul pole tegelikult valikut, aga võib-olla pole see nii suur risk. Minu kogemuse põhjal hoolitseb iga mees kõigepealt iseenda eest. Me kõik oleme isekad. Viiskümmend tuhat dollarit viivad sind Jaapanist kaugele. See tähendab uut algust, mu sõber, uut elu. Oled põhjas - me mõlemad teame seda - ja ma saan aidata."
  
  Ma ei usu, et sa jätad kasutamata võimaluse sellest kraavist välja rabeleda. Ma olen mõistlik mees, loogiline mees ja ma arvan, et sina oled ka. See on absoluutselt sinu viimane võimalus. Ma arvan, et sa saad sellest aru. Sa võid öelda, et ma mängin hasartmänge. See on kihla vedamine, et sa teed töö tõhusalt ära ja jääd kaineks, kuni see on tehtud."
  
  Toolil istus suur mees, kes hoidis silmad kinni. Ta lasi teravatel nootidel sõrmede vahel voolata ja märkas ahnust. Ta noogutas. "Sellise raha eest võin ma kaineks jääda. Usu mind, Philston. Selle raha eest võid sa isegi mind usaldada."
  
  Filston astus paar sammu. Tema kõnnakus oli midagi graatsilist ja elegantset. AXEman mõtles, kas see tüüp on tõesti imelik. Tema sõnades polnud mingeid tõendeid. Ainult vihjed.
  
  "See pole tegelikult usalduse küsimus," ütles Philston. "Olen kindel, et saate aru. Esiteks, kui te ei täida ülesannet minu täieliku rahuloluni, siis ei maksta teile ülejäänud viitkümmet tuhat dollarit. Loomulikult tekib ajaline viivitus. Kui kõik laabub, siis teile makstakse."
  
  Pete Fremont kortsutas kulmu. "Paistab, et mina olen see, keda sa peaksid usaldama."
  
  "Teatud mõttes jah. Võiksin sama hästi veel midagi välja tuua - kui te mind reedate või teid mingil moel petta üritate, tapetakse teid kindlasti. KGB austab mind väga. Te olete ilmselt kuulnud nende ulatuslikust haardest?"
  
  "Ma tean." süngelt. "Kui ma ülesannet ei täida, siis nad tapavad mu."
  
  Filston vaatas teda oma kahvatu hallide silmadega. "Jah. Varem või hiljem nad tapavad su."
  
  Pete sirutas käe viskipudeli järele. "Olgu, olgu! Kas ma võin veel ühe joogi saada?"
  
  "Ei. Sa oled nüüd minu palgal. Ära joo enne, kui töö on tehtud."
  
  Ta nõjatus toolil taha. "Õige. Unustasin. Sa just ostsid mu ära."
  
  Filston naasis laua taha ja istus maha. "Kas sa kahetsed seda tehingut juba?"
  
  "Ei. Ma ju ütlesin sulle, et kurat, mind ei huvita, kes võidab. Mul pole enam riiki. Pole lojaalsust. Sa just said mu kätte! Nüüd aga oletame, et katkestame läbirääkimised ja sina ütled mulle, mida ma peaksin tegema."
  
  "Ma ju ütlesin sulle. Ma tahan, et sa avaldaksid loo maailmapressis. Eksklusiivse loo. Suurima loo, mis sinul või ühelgi ajakirjanikul kunagi olnud on."
  
  "Kolmas maailmasõda?"
  
  Philston ei naeratanud. Ta võttis cloisonné-pakist uue sigareti. "Võib-olla. Ma ei usu. Ma..."
  
  Pete Fremont ootas, kulmu kortsutades. See värdjas oli vaevu end tagasi hoidnud seda ütlemast. Ikka veel sikutas oma jalga külmas vees. Kõhkles pühendumast millelegi peale tagasipöördumatu punkti.
  
  "Palju detaile tuleb välja selgitada," ütles ta. "Palju taustalugu tuleb sul mõista. Mina..."
  
  Fremont tõusis püsti ja urises raevukalt nagu mees, kes vajab juua. Ta lõi rahatähepaki pihku. "Ma tahan seda raha, neetud küll. Ma teenin selle välja. Aga isegi selle raha eest ei tee ma midagi pimesi. Mis see on?"
  
  "Nad kavatsevad Jaapani keisri mõrvata. Sinu ülesanne on veenduda, et hiinlasi süüdistatakse."
  
  
  10. peatükk
  
  
  Killmaster polnud eriti üllatunud. Pete Fremont oli kohal ja ta pidi seda välja näitama. Ta pidi näitama üllatust, segadust ja uskmatust. Ta peatus, tõstis sigareti suule ja lasi lõualuu lahti.
  
  "Jeesus Kristus! Sa pead olema hulluks läinud."
  
  Nüüd, kui Richard Philston oli selle lõpuks välja öelnud, nautis ta tekitatud hirmu.
  
  "Sugugi mitte. Vastupidi. Meie plaan, mille kallal oleme kuid töötanud, on loogika ja terve mõistuse tuum. Hiinlased on meie vaenlased. Varem või hiljem, kui neid ei hoiatata, alustavad nad Venemaaga sõda. Lääs armastab seda. Nad istuvad käed rüpes ja lõikavad sellest kasu. Ainult et seda ei juhtu. Sellepärast ma Jaapanis olengi, pannes end suure isikliku riskiga ohtu."
  
  Filstoni toimiku killud vilksatasid AXEmani peas nagu montaaž. Mõrvaspetsialist!
  
  Pete Fremonti näol oli teeselda aukartuse ja püsiva kahtluse segunemist. "Ma arvan, et sa mõtled seda tõsiselt, jumala nimel. Ja sa tapad ta ära!"
  
  "See pole sinu asi. Sa ei ole kohal ja sulle ei lange mingit vastutust ega süüd."
  
  Pete naeris hapu häälega. "No tule nüüd, Philston! Ma olen selles sees. Ma olen selles praegu. Kui nad mu kätte saavad, siis ma ei saa oma pead. Nad raiuvad selle maha nagu kapsa. Aga isegi minusugune joodik tahab oma pead alles hoida."
  
  "Kinnitan teile," ütles Philston kuivalt, "et te ei ole sellesse segatud. Või mitte tingimata, kui te oma pead kasutate, et seda õlgadel hoida. Lõppude lõpuks ootan ma teilt viiekümne tuhande dollari nimel leidlikkust."
  
  Nick Carter lubas Pete Fremontil seal istuda, mossis ja veendumatu, samal ajal kui ta ise oma mõtetel vabalt ringi käis. Esmakordselt kuulis ta toanurgas kõrge kella tiksumist. Filstoni laual olev telefon oli kaks korda suurem kui tavaliselt. Ta vihkas neid mõlemaid. Aeg ja tänapäevased kommunikatsioonivahendid töötasid halastamatult tema vastu. Andke Filstonile teada, et päris Fremont on surnud ja tema, Nick Carter, on samamoodi surnud.
  
  Ma ei kahelnud selles kunagi. Need kaks pätipoissi ukse taga olid tapjad. Philstonil oli laual kahtlemata relv. Ta laubale tekkis kerge higi ja ta õngitses välja määrdunud taskurätiku. See võis kergesti käest ära minna. Ta pidi Philstoni edasi ergutama, omaenda plaanile survet avaldama ja siit kuradile minema. Aga mitte liiga kiiresti. Polnud mõtet liiga elevile minna.
  
  "Saad aru," ütles Filston siidiselt, "et sa ei saa nüüd taganeda. Sa tead liiga palju. Igasugune kõhklus sinu poolt tähendab lihtsalt, et ma pean su tapma."
  
  "Ma ei anna alla, kurat küll. Ma üritan selle mõttega harjuda. Issand! Tapa keiser ära. Pane hiinlased süüdistama. See pole just kükimäng, tead küll. Ja pärast võid joosta. Mina mitte. Ma pean jääma ja higistama. Ma ei saa nii suurt valet rääkida, kui ma Alam-Saksi ära jooksen."
  
  "Saksimaa? Ma ei usu, et ma..."
  
  "Pole tähtis. Anna mulle võimalus see välja mõelda. Millal see mõrv toimub?"
  
  "Homme õhtul. Toimuvad rahutused ja massiline sabotaaž. Suur sabotaaž. Nagu paljudes teistes suurlinnades, lülitatakse Tokyos elekter välja. Nagu te aru saate, on see varjatus. Keiser viibib praegu palees."
  
  Pete noogutas aeglaselt. "Ma hakkan aru saama. Sa töötad hiinlastega - teatud piirini. Sabotaaži osas. Aga nemad ei tea atentaatidest midagi, eks?"
  
  "Ebatõenäoline," ütles Philston. "See poleks suur asi, kui nad seda teeksid. Ma selgitasin - Moskva ja Peking on sõjas. See on sõjaakt. Puhas loogika. Me kavatseme hiinlasi nii ebamugavalt tunda, et nad ei saa meid aastaid tülitada."
  
  Aeg oli peaaegu läbi. Oli aeg survet avaldada. Aeg sealt lahkuda ja Johnny Chow' juurde jõuda. Filstoni reaktsioon oli oluline. Võib-olla oli see elu või surma küsimus.
  
  Mitte veel. Mitte päris veel.
  
  Pete süütas uue sigareti. "Ma pean selle asja üles seadma," ütles ta laua taga istuvale mehele. "Saad aru? Ma mõtlen, et ma ei saa lihtsalt külma kätte joosta ja karjuda, et mul on mingi kaevandus. Nad ei kuulaks mind. Nagu sa tead, pole mu maine just eriti hea. Asi on selles - kuidas ma seda lugu tõestan? Kinnitan ja dokumenteerin? Loodan, et oled selle peale mõelnud."
  
  "Mu kallis sõber! Me pole amatöörid. Ülehomme, nii vara kui võimalik, lähete Ginza Chase'i Manhattani filiaali. Teil on seifi võti. Sealt leiate kõik vajalikud dokumendid: plaanid, korraldused, allkirjad, maksekviitungid, kõik. Need kinnitavad teie lugu. Need on paberid, mida näitate oma sõpradele uudisteagentuurides ja ajalehtedes. Kinnitan teile, et need on täiesti veatud. Keegi ei kahtle teie loos pärast nende lugemist."
  
  Philston muigas. "On isegi võimalik, et mõni Mao-vastane hiinlane võiks seda uskuda."
  
  Pete liigutas end toolil. "See on teine asi - Chicomid tulevad mu naha järele. Nad saavad teada, et ma valetan. Nad üritavad mind tappa."
  
  "Jah," nõustus Philston. "Vist küll. Ma kardan, et pean selle pärast laskma teil muretseda. Aga te olete nii kaua vastu pidanud, kõigist raskustest hoolimata, ja nüüd on teil kakskümmend viis tuhat dollarit sularahas. Ma arvan, et saate sellega hakkama."
  
  "Millal ja kuidas ma saan ülejäänud kakskümmend viis tuhat, kui ma selle lõpetan?"
  
  "Kui oleme teie tööga rahul, kantakse need teie Hongkongi kontole. Olen kindel, et see on teile stiimuliks."
  
  Filstoni laual olev telefon helises. AXEman pistis käe mantli sisse, unustades hetkeks, et Colt oli läinud. Ta vandus endamisi. Tal polnud midagi. Mitte midagi peale oma lihaste ja aju.
  
  Philston kostis instrumenti. "Jah... jah. See on mul olemas. See on nüüd siin. Ma just kavatsesingi sulle helistada."
  
  Carter kuulas, vaadates alla oma räsitud, kulunud kingi. Kellele ta peaks helistama? Kas oli võimalik, et...
  
  Filstoni hääl muutus teravaks. Ta kortsutas kulmu. "Kuule, Johnny, mina annan käsud! Ja praegu ei kuuletu sina neile, helistades mulle. Ära tee seda enam. Ei, mul polnud aimugi, et see on sinu jaoks nii oluline, nii pakiline. Igatahes, ma olen temaga lõpetanud ja saadan ta endaga kaasa. Tavapärane koht. Väga hea küll. Mida? Jah, ma andsin talle kõik juhised ja mis veelgi olulisem, ma maksin talle."
  
  Telefonist kostis raevukas vandumine. Filston kortsutas kulmu.
  
  "See on kõik, Jay! Sa tead oma tööd - teda tuleb pidevalt jälgida, kuni see asi on tehtud. Ma pean sind vastutavaks. Jah, kõik on graafikus ja plaanipäraselt. Pane toru ära. Ei, ma ei võta ühendust enne, kui see asi on läbi. Sina tee oma tööd ja mina teen enda oma." Filston pani toru pauguga kinni.
  
  Pete Fremont süütas sigareti ja ootas. Johnny? Johnny Chow? Ta hakkas lootma. Kui see toimib, ei pea ta oma pooliku plaani kallale asuma. Ta jälgis Filstonit ettevaatlikult. Kui Fremonti kaaslane paljastatakse, lähevad asjad halvasti.
  
  Kui ta pidi lahkuma, tahtis ta Filstoni endaga kaasa võtta.
  
  Richard Philston vaatas talle otsa. "Fremont?"
  
  AXEman ohkas uuesti. "Tõesti või?"
  
  "Kas sa tead või oled kuulnud mehest nimega Johnny Chow?"
  
  Pete noogutas. "Ma olen temast kuulnud. Pole teda kunagi kohanud. Räägitakse, et ta on kohaliku Chicomsi boss. Ma ei tea, kui tõsi see on."
  
  Filston kõndis ümber laua, mitte liiga lähedal suurele mehele. Ta kratsis pontsaka nimetissõrmega lõuga.
  
  "Kuula tähelepanelikult, Fremont. Nüüdsest peale kõnnid sa nagu köielkõnd. See oli Chow just telefonis. Ta tahab sind. Põhjus, miks ta sind tahab, on see, et me otsustasime sind mõnda aega tagasi ajakirjanikuna kasutada, et lugu levitada."
  
  Pete vaatas seda tähelepanelikult. See hakkas tarretuma.
  
  Ta noogutas. "Muidugi. Aga mitte lugu? See Johnny Chow tahab, et ma veel ühe lisaksin?"
  
  "Täpselt. Chow tahab, et sa looksid loo, mis süüdistab Etat kõiges, mis juhtuma hakkab. Ma loomulikult nõustusin sellega. Sa pead sealt edasi Eta võtma ja asja niimoodi mängima."
  
  "Selge. Sellepärast nad mu tänavalt kinni haarasidki - nad pidid minuga enne rääkima."
  
  "Jällegi, tõsi. Pole erilist raskust - ma saan seda varjata, öeldes, nagu ma ütlesin, et tahtsin sulle isiklikult juhiseid anda. Chow loomulikult ei tea, millised need juhised on. Ta ei tohiks kahtlustada ega olla tavapärasest rohkem. Me ei usalda teineteist tegelikult ja meil mõlemal on oma eraldi organisatsioonid. Teie tema kätte andmisega rahustan teda veidi. Ma kavatsesingi seda niikuinii teha. Mul on vähe mehi ja ma ei saa neid sind jälgima panna."
  
  Pete naeratas irooniliselt. "Kas sa tunned, et pead mul silma peal hoidma?"
  
  Filston naasis oma laua taha. "Ära ole rumal, Fremont. Sa istud selle sajandi ühe suurima loo peal, sul on kakskümmend viis tuhat dollarit minu raha ja sa pole oma tööd veel teinud. Sa ometi ei oodanud, et ma lasen sul tasuta ringi joosta?"
  
  Filston vajutas oma laual nuppu. "Sul ei tohiks mingeid probleeme tekkida. Sa pead lihtsalt kaineks jääma ja suu kinni hoidma. Ja kuna Chow arvab, et sind on palgatud Eta kohta lugu looma, võid sellega jätkata, nagu sa ütlesid, täpselt nagu tavaliselt. Ainus erinevus on see, et Chow ei tea, millist lugu sa kirjutad, enne kui on liiga hilja. Keegi on kohe siin - kas on viimaseid küsimusi?"
  
  "Jah. Väga suur asi. Kui mind pidevalt jälgitakse, kuidas ma saan Chow' ja tema poiste käest pääseda, et seda lugu avaldada? Niipea kui ta saab teada, et keiser on tapetud, tapab ta mind. See on esimene asi, mida ta teeb."
  
  Filston silitas uuesti lõuga. "Ma tean, et see on keeruline. Sa pead muidugi väga iseendast sõltuma, aga ma aitan sind nii palju kui saan. Ma saadan ühe mehe sinuga kaasa. Üks mees on kõik, mida ma teha saan, ja kõik, mida Chow teeb, on ühenduse pidamine. Olin sunnitud ühenduse hoidmist nõudma."
  
  "Homme viiakse teid palee territooriumil asuvasse rahutuste sündmuskohale. Dmitri tuleb teiega kaasa, väidetavalt teid valvamas. Tegelikult aitab ta teil kõige sobivamal hetkel põgeneda. Te peate koos töötama. Dmitri on hea mees, väga sitke ja sihikindel ning tal õnnestub teid mõneks hetkeks vabastada. Pärast seda olete omapäi."
  
  Uksele koputati. "Tulge," ütles Filston.
  
  Sisse astunud mees oli profikorvpallimeeskonna liige. AXEman hindas ta pikkuseks umbes 193 cm. Ta oli kõhn nagu laud ja tema pikk kolju oli peegelsiledavõitu. Tal olid akromegaalia tunnused ja väikesed tumedad silmad ning ülikond rippus tema seljas nagu ebasobiv telk. Tema pintsaku varrukad olid liiga lühikesed, paljastades määrdunud kätised.
  
  "See on Dimitri," ütles Filston. "Ta hoiab sul ja sinul silma peal nii hästi kui suudab. Ära lase tema välimusel end petta, Fremont. Ta on väga kiire ja sugugi mitte rumal."
  
  Pikk hernehirmutis vaatas Nicki tühja pilguga ja noogutas. Tema ja Philston kõndisid toa kaugemasse nurka ning pidasid lühidalt nõu. Dmitri jätkas noogutamist ja kordas: "Jah... Jah..."
  
  Dmitri kõndis ukse juurde ja ootas. Filston sirutas käe mehele, keda ta pidas Pete Fremontiks. "Edu sulle. Ma ei näe sind enam. Muidugi mitte, kui kõik läheb plaanipäraselt. Aga ma võtan ühendust ja kui sa kauba kohale toimetad, nagu teie, jänkid, ütlete, makstakse sulle lubatud raha. Pea seda lihtsalt meeles, Fremont. Veel kakskümmend viis tuhat Hongkongis. Hüvasti."
  
  See oli nagu ussipurgiga kätlemine. "Nägemist," ütles Pete Fremont. Carter mõtles: "Näeme hiljem, litapoeg!"
  
  Kui nad uksest välja läksid, õnnestus tal Dmitriga ühendust võtta. Tema vasaku õla all oli õlaklamber, raskerelv.
  
  Fuajees ootasid kaks Jaapani hävitajat. Dmitri urises neile midagi ja nad noogutasid. Kõik väljusid ja ronisid musta Mercedesesse. Päike murdis läbi pilvede ja muru sätendas uue rohelusena. Aurune õhk oli täis kirsiõite õrna lõhna.
  
  Mingi koomilise ooperi maailm, mõtles Nick Carter, kui ta hiiglase juurde tagaistmele ronis.
  
  Sada miljonit inimest Californiast väiksemal maal. Kuradima maaliline. Pabervihmavarjud ja mootorrattad. Kuuvaatlejad ja mõrvarid. Putukate kuulajad ja mässajad. Geišad ja go-go tüdrukud. See kõik oli pomm, mis susises lühikese süütenööri otsas, ja tema istus sellel.
  
  Pikk jaapanlane ja tema juht sõitsid ees. Lühem mees istus kõrvalistme seljatoel ja vaatas Nicki. Dmitri jälgis Nicki oma nurgast. Mercedes pööras vasakule ja sõitis tagasi Tokyo kesklinna poole. Nick nõjatus patjadele ja püüdis asjadest aru saada.
  
  Ta mõtles taas Tonakile ja see oli ebameeldiv. Muidugi võis ikkagi olla võimalus, et ta midagi ette võtab. Ta oli Johnny Chow'le üle antud, isegi kui see oli veidi hiljaks jäänud. Seda Chow tahtiski - Nick teadis nüüd, miks - ja tüdrukut pidi olema võimalik edasistest piinadest päästa. Nick kortsutas kulmu ja vaatas auto põrandat. Ta maksab selle võla tagasi, kui aeg käes on.
  
  Tal oli üks tohutu läbimurre. Ta oli Chicomide ja Filstoni vahelise umbusalduse kasusaaja. Nad olid ebakindlad liitlased, nende side oli puudulik ja seda sai veelgi ära kasutada.
  
  Tänu Tonaka instinktidele ja ajule arvasid mõlemad, et tegemist on Pete Fremontiga. Keegi ei suutnud piinamisele kuigi kaua vastu pidada, isegi mitte eksperdi poolt, aga Tonaka karjus ja andis neile valeinformatsiooni.
  
  Siis turgatas Killmasterile pähe mõte ja ta needis oma rumalust. Ta oli muretsenud, et Johnny Chow tundis Fremonti nägemise järgi. Ta polnud seda teinud. Ta ei saanud - muidu poleks Tonaka talle seda nime pannud. Seega polnud tema variatsioon Chow'ga paljastunud. Ta sai seda mängida nii hästi kui suutis, nagu Filston oli vihjanud, samal ajal silma peal hoides, kuidas tüdrukut päästa.
  
  Ta oleks seda tõsiselt mõelnud, kui ta tema nime karjus. Mees oli tema ainus lootus ja ta teadis seda. Nüüd ta lootis. Veritsedes ja nuuksudes mingis augus, oodates, et mees tuleks ja ta välja tõmbaks.
  
  Tema sisikond valutas kergelt. Ta oli abitu. Polnud relvi. Ta jälgis iga minutit. Tonaka klammerdus hapra pilliroo külge. Tapjameister polnud kunagi tundnud end sellest alaväärsemana.
  
  Mercedes keeras ümber Keskhulgituru ja suundus Tsukishimi ja laevatehaste juurde viiva meremüüri poole. Nõrk päike peitis end sadama kohal rippuva vaskse udu taha. Autosse imbuv õhk õhkas häbematut tööstuslikku lehka. Lahes oli ankrus tosin kaubalaeva. Nad möödusid kuivdokist, kus kõrgus supertankeri skelett. Nick tabas nime: Naess Maru.
  
  Mercedes möödus kohast, kus prügiautod viskasid prügi vette. Tokyo ehitas pidevalt uut maad.
  
  Nad keerasid teisele teetammile, mis viis veepiirile. Siin, pisut eraldatud kohas, asus vana, mädanenud ladu. "Teekonna lõpp," mõtles Nick. "Siin on neil Tonaka. Kavalalt oli valitud hea peakorter. Otse kogu selle tööstuskära keskele, millele keegi tähelepanu ei pööra. Neil on hea põhjus tulla ja minna."
  
  Auto sõitis sisse läbi lahtise räbala värava. Juht jätkas teed üle hoovi, mis oli täis roostes õlitünne. Ta peatas Mercedese laadimisdoki kõrval.
  
  Dmitri avas külgukse ja ronis välja. Lühike jaapanlane näitas Nickile oma Nambut. "Sina tuled ka välja."
  
  Nick väljus. Mercedes pööras otsa ringi ja sõitis väravast välja. Dmitril oli üks käsi jope all. Ta noogutas kai kaugemas otsas asuva väikese puidust trepi poole. "Me läheme sinna. Mine sina esimesena. Ära proovi joosta." Tema inglise keel oli kehv, täishäälikuid kasutati slaavipäraselt valesti.
  
  Põgenemine oli tal praegu mõttest kaugel. Nüüd oli tal üks ja ainus kavatsus. Jõuda tüdrukuni ja päästa ta noa käest. Kuidagi. Igal juhul. Reetmise või jõuga.
  
  Nad kõndisid trepist üles, Dmitri nõjatus veidi tahapoole ja hoidis kätt jope sees.
  
  Vasakul viis uks pisikesse, räbalasse ja nüüdseks mahajäetud kontorisse. Sees ootas neid mees. Ta vaatas Nicki pingsalt.
  
  "Kas teie olete Pete Fremont?"
  
  "Jah. Kus on Tonaka?"
  
  Mees ei vastanud talle. Ta kõndis Nickist mööda, võttis vöölt Waltheri püstoli ja tulistas Dmitrile pähe. See oli hea ja professionaalne lask.
  
  Hiiglane varises aeglaselt kokku, nagu lammutatakse pilvelõhkuja. See näis tükkideks lagunevat. Siis leidis ta end pragunenud kontoripõrandalt, veri voolamas tema purunenud peast praosse.
  
  Tapja sihtis Waltherit Nicki poole. "Lõpeta nüüd valetamine," ütles ta. "Ma tean, kes sa oled. Sa oled Nick Carter. Sa oled AH-st. Mina olen Johnny Chow."
  
  Jaapanlase kohta oli ta pikk, liiga heleda nahaga ja Nick oletas, et tal on Hiina päritolu. Chow oli riietatud hipistiilis - kitsad chino-püksid, väljas rippus psühhedeelne särk, kaelas armastushelmeste kett.
  
  Johnny Chow ei teinud nalja. Ega bluffinud. Ta teadis. Nick ütles: "Olgu."
  
  "Ja kus Tonaka nüüd on?"
  
  "Walter" liigutas end. "Läbi ukse otse teie selja taga. Liiguge väga aeglaselt."
  
  Nad kõndisid mööda prügi täis koridori, mida valgustasid lahtised katuseaknad. Agent AX märkis nad automaatselt võimaliku väljapääsuna.
  
  Johnny Chow lükkas messingist käepidemest lihtsa ukse lahti. Tuba oli üllatavalt hästi sisustatud. Diivanil istus tüdruk, peenikesed jalad risti. Tal oli punane pilu peaaegu reideni ja tumedad juuksed olid kõrgele pealaele kuhjatud. Ta oli tugevalt meigitud ja tema valged hambad läikisid helepunase jume taga, kui ta Nickile naeratas.
  
  "Tere, Carter-san. Ma arvasin, et sa siia ei jõua. Ma igatsesin sind."
  
  Nick Carter vaatas teda ilmetult. Ta ei naeratanud. Lõpuks ütles ta: "Tere, Tonaka."
  
  On aegu, ütles ta endale, mil ta pole eriti tark.
  
  
  11. peatükk
  
  
  Johnny Chow sulges ukse ja nõjatus selle vastu, Walther ikka veel Nicki peal.
  
  Tonaka vaatas Nickist mööda Chow' poole. "Venelane?"
  
  "Kontoris. Ma tapsin ta. Pole probleemi."
  
  Tonaka kortsutas kulmu. "Sa jätsid surnukeha sinna?"
  
  Õlakehitus. "Praegu. Ma..."
  
  "Sa oled idioot. Võta paar meest ja vii ta kohe minema. Pane ta teistega koos maha kuni pimedani. Oota - pane Carterile käed raudu ja anna mulle relv."
  
  Tonaka ajas jalad laiali ja tõusis püsti. Tema aluspüksid laienesid. Seekord olid need punased. Washingtonis, tema skaudivormi all, olid need roosad. Washingtoni ajast on palju muutunud.
  
  Ta kõndis Nickist mööda, hoides distantsi, ja võttis relva Johnny Chow'lt. "Pane käed selja taha, Nick."
  
  Nick kuuletus, pingutades randmelihaseid ja laiendades veene ja artereid nii hästi kui suutis. Kunagi ei tea. Kümnendik tolli ehk tuleb kasuks.
  
  Käerauad tardusid paigale. Chow müksas teda. "Seal seal nurgas toolil."
  
  Nick kõndis tooli juurde ja istus maha, käed selja taha raudu pandud. Ta hoidis pead langetatud, silmad kinni. Tonaka oli eufoorias, võidurõõmust uimane. Ta teadis märke. Naine kavatseb rääkida. Ta oli valmis kuulama. Ta ei saanud midagi muud teha. Tema suus oli hapu äädika maitse.
  
  Johnny Chou lahkus ja sulges ukse. Tonaka lukustas selle. Ta naasis diivanile, istus maha ja pani jalad uuesti risti. Ta asetas Waltheri sülle ja vaatas teda tumedate silmadega.
  
  Ta naeratas talle võidukalt. "Miks sa seda ei tunnista, Nick? Sa oled täiesti üllatunud. Šokeeritud. Sa ei osanud seda uneski näha."
  
  Ta testis käeraudu. See oli lihtsalt väike mäng. Nüüd enam mitte piisavalt, et teda aidata. Aga need ei sobinud tema suurtele, kondistele randmetele.
  
  "Sul on õigus," tunnistas ta. "Sa petsid mind, Tonaka. Petsid mind korralikult. See mõte käis mul küll pähe kohe pärast su isa surma, aga ma ei mõelnud sellele kunagi. Ma mõtlesin liiga palju Kunizost ja liiga vähe sinust. Ma olen vahel loll."
  
  "Jah. Sa olid väga rumal. Või äkki mitte. Kuidas sa oleksid osanud arvata? Kõik loksus minu jaoks paika - kõik sobis nii hästi. Isegi mu isa saatis mind sinu järele. See oli minu jaoks imeline õnn. Meie jaoks."
  
  "Su isa oli päris tark mees. Ma olen üllatunud, et ta sellest aru ei saanud."
  
  Tema naeratus kustus. "Ma ei ole õnnelik selle üle, mis mu isaga juhtus. Aga nii see peabki olema. Ta oli liiga suur tüli. Eta mehed olid meil väga hästi organiseeritud - Verebuddha Selts hoiab neid kontrolli all -, aga Eta naised olid teine asi. Nad olid kontrolli alt väljas. Isegi mina, teeseldes end nende juhiks, ei saanud sellega hakkama. Mu isa hakkas mind kõrvale hoidma ja otse mõne teise naisega koostööd tegema. Ta tuli tappa ja ma kahetsen seda."
  
  Nick uuris teda kissitades. "Kas ma võin nüüd sigareti saada?"
  
  "Ei. Ma ei kavatse sulle nii lähedale tulla." Tema naeratus tuli tagasi. "See on veel üks asi, mida ma kahetsen - et ma ei suuda seda lubadust kunagi pidada. Ma arvan, et see oleks hea asi."
  
  Ta noogutas. "Võib-olla nii." Seni polnud mingit vihjet, et tema või Chow oleksid Filstoni plaanist keisrit mõrvata midagi teadnud. Tal oli trump käes; hetkel polnud tal aimugi, kuidas seda mängida või kas ta peaks seda üldse mängima.
  
  Tonaka pani jalad uuesti risti. Cheongsam ajas end püsti, paljastades tema tuharate kurvi.
  
  "Enne kui Johnny Chow tagasi tuleb, peaksin sind hoiatama, Nick. Ära aja teda vihaseks. Ta on vist natuke hull. Ja ta on sadist. Kas sa said paki kätte?"
  
  Ta jõllitas teda. "Ma saan aru. Ma arvasin, et see on sinu oma." Tema pilk langes naise täidlastele rindadele. "Ilmselt pole see sinu oma."
  
  Ta ei vaadanud talle otsa. Mees tundis temas ebamugavust. "Ei. See oli... jäle. Aga ma ei suutnud seda peatada. Ma saan Johnnyt kontrollida ainult teatud piirini. Tal on see... see kirg julmuse vastu. Vahel pean ma laskma tal teha, mida ta tahab. Pärast seda on ta mõnda aega kuulekas ja rahulik. See liha, mille ta saatis, oli tüdrukult Etalt, kelle me pidime tapma."
  
  Ta noogutas. "Seega on see koht mõrvapaigaks?"
  
  "Jah. Ja piinamine. Mulle see ei meeldi, aga see on vajalik."
  
  "See on väga mugav. Sadama lähedal."
  
  Tema naeratus oli meigist väsinud. Walther rippus ta käes. Ta võttis selle uuesti üles, hoides seda mõlema käega. "Jah. Aga me oleme sõjas ja sõjas tuleb teha kohutavaid asju. Aga aitab sellest. Me peame sinust rääkima, Nick Carter. Ma tahan sind turvaliselt Pekingisse viia. Sellepärast ma hoiatan sind Johnny eest."
  
  Tema toon oli sarkastiliselt pilkav. "Peking, jah? Ma olen seal paar korda käinud. Inkognito, muidugi. Mulle see koht ei meeldi. Igav. Väga igav."
  
  "Ma kahtlen, et sul seekord igav hakkab. Nad valmistavad sulle ette päris suurt vastuvõttu. Ja mulle ka. Kui sa ei arva ära, Nick, siis mina olen Hy-Vy."
  
  Ta kontrollis uuesti käeraudu. Kui tal oleks võimalus, oleks ta pidanud käe murdma.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Hiina luure.
  
  "See tuli mulle just pähe," ütles ta. "Mis on su auaste ja nimi, Tonaka?" küsis naine talle.
  
  Ta üllatas teda. "Ma olen kolonel. Minu hiinakeelne nimi on Mei Foi. See on üks põhjusi, miks ma pidin oma isast nii palju distantseeruma - tal oli ikka veel palju kontakte ja varem või hiljem sai ta sellest teada. Seega pidin teesklema, et vihkan teda selle eest, et ta noorena oma rahva, Eta, hülgas. Ta oli Eta. Nagu mina. Aga ta lahkus, unustas oma rahva ja teenis imperialistlikku süsteemi. Kuni ta vanaks ja haigeks jäi. Siis ta üritas olukorda heastada!"
  
  Nick ei suutnud irvele vastu panna. "Sel ajal, kui sina Etaga koos olid? Oma rahvale lojaalne - et saaksid nende sekka imbuda ja nad reeta. Neid ära kasutada. Nad hävitada."
  
  Ta ei vastanud pilkele. "Sa muidugi ei saaks aru. Minu rahvas ei saavuta midagi enne, kui nad üles tõusevad ja Jaapani üle võtavad. Mina juhatan neid selles suunas."
  
  See viib nad veresauna äärele. Kui Filstonil õnnestub keiser tappa ja süü hiinlaste kaela veeretada, saavad burakuminitest kohesed patuoinad. Raevunud jaapanlased ei pruugi Pekingisse jõuda - nad saavad ja tapavad iga Eta mehe, naise ja lapse, keda nad leiavad. Nad raiuvad pea maha, võtavad sisikonna välja, poovad nad üles, lasevad maha. Kui see juhtub, saab Sanya piirkonnast tõeline surnuaed.
  
  Hetkeks maadles agent AXE oma südametunnistuse ja otsustusvõimega. Kui ta neile Filstoni vandenõust räägiks, võiksid nad teda piisavalt uskuda, et mehele rohkem tähelepanu tõmmata. Või nad ei pruugiks teda üldse uskuda. Nad võiksid selle kuidagi saboteerida. Ja kui Filston kahtlustaks, tühistaks ta lihtsalt oma plaanid ja ootaks uut võimalust. Nick hoidis suu kinni ja vaatas alla, jälgides pisikesi punaseid kõrge kontsaga kingi Tonaka jalas kiikumas. Valgus helkis tema paljalt pruunilt reielt.
  
  Uksele koputati. Johnny Chow tundis Tonaka ära. "Venelase eest hoolitsetakse. Kuidas läheb meie sõbral? Suurel Nick Carteril! Meistripalgamõrvaril! Mehel, kes paneb kõik vaesed väikesed spioonid oma nime kuuldes värisema."
  
  Chow kõndis tooli juurde, peatus ja jõllitas Nick Carterit. Tema tumedad juuksed olid paksud ja sassis, langedes madalale kaelale. Tema kohevad kulmud moodustasid nina kohal musta kaldkriipsu. Tema hambad olid suured ja lumivalged, keskel tühimikuga. Ta sülitas AXEmani poole ja lõi teda kõvasti näkku.
  
  "Kuidas sa end tunned, odav tapja? Kuidas sulle meeldib, et sind aktsepteeritakse?"
  
  Nick kissitas uue löögi peale silmi. Ta tundis haavatud huulel vere maitset. Ta nägi Tonakat hoiatavalt pead raputavat. Tal oli õigus. Chow oli maniakaalne tapja, keda haaras vihkamine, ja praegu polnud õige aeg teda provotseerida. Nick jäi vait.
  
  Chow lõi teda uuesti, siis ikka ja jälle. "Mis viga on, suur mees? Pole midagi öelda?"
  
  Tonaka ütles: "Aitab küll, Johnny."
  
  Ta virutas talle otsa ja urises. "Kes ütles, et sellest piisab!"
  
  "Ma ütlen seda. Ja mina vastutan siin. Peking tahab teda elusalt ja heas vormis. Laip või vigane ei tee neile erilist kasu."
  
  Nick jälgis huviga. Peretüli. Tonaka keeras Waltherit kergelt, nii et see kattis nii Johnny Chow'd kui ka Nicki. Järgnes hetk vaikust.
  
  Chow möirgas viimaselt. "Ma ütlen, võtku teie ja Peking ka. Kas te teate, kui palju meie seltsimehi üle maailma see värdjas on tapnud?"
  
  "Küll ta selle eest maksab. Lõpuks. Aga enne tahab Peking, et teda üle kuulataks - ja arvavad, et nad on rahul! Nii et tule nüüd, Johnny. Rahune maha. Seda tuleb korralikult teha. Meil on käsud ja neid tuleb täita."
  
  "Olgu. Olgu! Aga ma tean, mida ma selle haisva tõbraga teeksin, kui mul oleks minu tahtmine. Ma lõikaksin tal munandid maha ja paneksin ta need sööma..."
  
  Tema rahulolematus vaibus. Ta kõndis diivani juurde ja küürutas mossitades, täis, punane suu lapse moodi mossitades.
  
  Nick tundis, kuidas külmavärinad mööda selgroogu jooksid. Tonakal oli õigus. Johnny Chow oli sadist ja mõrvarlik maniakk. Ta leidis huvitavana, et Hiina aparaat teda praegu sallis. Sellised inimesed nagu Chow võisid olla koormaks ja hiinlased polnud lollid. Kuid sellel oli ka teine külg - Chow oleks absoluutselt usaldusväärne ja halastamatu tapja. See asjaolu tühistas ilmselt tema patud.
  
  Johnny Chow istus diivanil sirgelt. Ta muigas ja paljastas hambad.
  
  "Vähemalt saame selle värdja panna meid tüdruku kallal töötamas vaatama. Mees just tõi ta siia. See ei tee talle haiget ja see võib teda isegi milleski veenda - näiteks selles, et ta on lõpetanud."
  
  Ta pöördus ja vaatas Tonakat. "Ja pole mõtet mind peatada! Mina teen selles vaeses ettevõtmises suurema osa tööst ära ja ma kavatsen seda nautida."
  
  Nick, kes Tonakat tähelepanelikult jälgis, nägi, kuidas naine järele andis. Naine noogutas aeglaselt. "Olgu. Johnny. Kui sa tahad. Aga ole väga ettevaatlik - ta on kaval ja libe nagu angerjas."
  
  "Ha!" Chow kõndis Nicki juurde ja lõi teda uuesti näkku. "Loodan, et ta tõesti üritab kiiresti joosta. See on kõik, mida ma vajan - ettekääne ta tappa. Hea ettekääne -, siis saan Pekingile öelda, et ta lohe lennutaks."
  
  Ta tõmbas Nicki püsti ja lükkas ta ukse poole. "Tule nüüd, härra Tapjameister. Sind ootab ees maiuspala. Ma näitan sulle, mis juhtub inimestega, kes meiega ei nõustu."
  
  Ta haaras Waltheri Tonaka käest. Tüdruk andis alandlikult alla ega vaadanud Nickile silma. Tal oli halb eelaimus. Tüdruk? Äsja sünnitatud? Ta mäletas käske, mis ta oli geišade majas tüdrukutele andnud. Mato, Sato ja Kato. Jumal! Kui midagi oli valesti läinud, oli see tema süü. Tema süü...
  
  Johnny Chow lükkas ta mööda pikka koridori, seejärel mööda looklevat, mädanenud ja krigisevat treppi üles räpasesse keldrisse, kust rotid lähenedes minema sibasid. Tonaka järgnes talle ja Nick tundis tema sammudes vastupanu. "Talle tõesti ei meeldi pahandused," mõtles ta kibedalt. Aga naine teeb seda pühendumusest oma ebapühale kommunistlikule eesmärgile. Ta ei mõistaks neid kunagi. Kõik, mida ta teha sai, oli nendega võidelda.
  
  Nad kõndisid mööda järjekordset kitsast koridori, mis lehkas inimväljaheidete järele. Seda ääristasid uksed, igaühel neist kõrgel pisike trellitatud aken. Ta tundis, mitte ei kuulnud ukse taga liikumist. See oli nende vangla, nende hukkamispaik. Kusagilt väljastpoolt, tungides isegi nendesse pimedatesse sügavustesse, kostis üle sadama puksiirlaeva sügav möirgamine. Nii lähedal mere soolasele vabadusele - ja ometi nii kaugel.
  
  Järsku taipas ta täieliku selgusega, mida ta kohe nägema hakkab.
  
  Koridor lõppes teise ukse juures. Seda valvas toores riietuses jaapanlane kummikingades. Tema õlal rippus vana Chicago Tommy relv. Mõtteline Axeman märkas ikka veel ümmargusi silmi ja paksu habemet. Ainu. Hokkaido karvased inimesed, aborigeenid, üldse mitte jaapanlased. Tšikomid heitsid Jaapanile laia võrgu.
  
  Mees kummardas ja astus kõrvale. Johnny Chow avas ukse ja lükkas Nicki ereda valguse kätte, mis kiirgas ühteainsast 350-vatisest pirnist. Tema silmad tõstsid hämaras valguses mässu ja ta pilgutas hetkeks silmi. Tasapisi eristas ta naise nägu, mis oli ümbritsetud läikivast roostevabast terasest Buddha kujust. Buddhal polnud pea ja tema maha raiutud kaelast, laiali laotatud ja lõtvunud, silmad kinni, veri ninast ja suust voolamas, ilmus välja naise kahvatu nägu.
  
  Kato!
  
  
  12. peatükk
  
  
  Johnny Chow lükkas Nicki kõrvale, sulges ja lukustas seejärel ukse. Ta lähenes helendavale Buddhale. Nick elas oma viha välja ainsal võimalikul viisil - ta tõmbas käeraudu, kuni tundis, kuidas nahk rebenes.
  
  Tonaka sosistas. "Mul on nii kahju, Nick. Midagi ei saa sinna parata. Unustasin midagi olulist ja pidin oma korterisse tagasi minema. Kato oli seal. Ma ei tea, miks. Johnny Chow oli minuga ja ta nägi teda. Me pidime ta siis kätte saama - ma ei saanud midagi muud teha."
  
  Ta oli metsik. "Nii et sa pidid ta kaasa võtma. Sa pead teda piinama?"
  
  Ta hammustas huulde ja noogutas Johnny Chow'le. "Ta teab. Ma ju ütlesin - nii ta oma naudingu saabki. Ma tõesti proovisin, Nick, ma tõesti proovisin. Ma tahtsin ta kiiresti ja valutult tappa."
  
  "Sa oled halastuse ingel."
  
  Chow ütles: "Kuidas sulle meeldib, suur Tapjameister? Ta ei näe enam nii hea välja, eks? Vean kihla, et mitte nii hea kui siis, kui sa teda täna hommikul keppisid."
  
  See oli muidugi osa selle mehe perverssusest. Piinamise all esitati intiimseid küsimusi. Nick võis ette kujutada irvet ja hullumeelsust...
  
  Ta teadis siiski riski. Ükski maailma ähvardus ei suutnud teda takistada seda ütlemast. Mitte ütlemast, et see oli tema iseloomule vastumeelne. Ta pidi selle välja ütlema.
  
  Ta ütles seda rahulikult ja külmalt, jääkoorik häälest tilkumas. "Sa oled hale, jäle ja vildakas litspoeg, Chow. Sinu tapmine on üks mu elu suurimaid naudinguid."
  
  Tonaka sisistas vaikselt. "Ei! Ära..."
  
  Kui Johnny Chow neid sõnu kuulis, oli ta liiga süvenenud, et tähelepanu pöörata. Tema nauding oli ilmne. Ta libistas käe läbi Kato paksude mustade juuste ja kallutas ta pea tahapoole. Naise nägu oli veretu, sama valge, nagu oleks ta kandnud geiša meiki. Tema kahvatu keel rippus verise suu alt välja. Chow hakkas teda lööma, ajades end raevuni.
  
  "Ta teeskleb, see väike lits. Ta pole veel surnud."
  
  Nick soovis kogu südamest tema surma. See oli kõik, mida ta teha sai. Ta jälgis aeglast, nüüdseks loiult voolavat verd Buddha jalami ümber ehitatud kaarjas kanalis.
  
  Auto sai tabava nime - Verine Buddha.
  
  See oli tema süü. Ta oli saatnud Kato Tonaka korterisse ootama. Ta oli tahtnud, et naine geišamajast välja läheks, mida ta pidas ohtlikuks, ja et tal oleks telefon käepärast, juhuks kui tal teda vaja peaks minema. Kurat! Ta väänas käerauad raevukalt. Valu läbistas ta randmeid ja käsivarsi. Ta oli saatnud Kato otse lõksu. See polnud tema süü, mitte mingil realistlikul moel, aga koorem lasus ta südamel nagu kivi.
  
  Johnny Chow lõpetas teadvuseta tüdruku peksmise. Ta kortsutas kulmu. "Võib-olla on ta juba surnud," ütles ta kahtlevalt. "Ühelgi neist väikestest litsidest pole jõudu."
  
  Sel hetkel avas Kato silmad. Ta oli suremas. Ta oli suremas viimse veretilgani. Ja ometi vaatas ta üle toa ja nägi Nicki. Millegipärast, võib-olla selle selgusega, mis öeldakse saabuvat vahetult enne surma, tundis ta ta ära. Ta püüdis naeratada, hale pingutus. Tema sosin, kummituslik hääl, kajas läbi toa.
  
  "Mul on nii kahju, Nick. Mul on... nii... kahju..."
  
  Nick Carter ei vaadanud Chow' poole. Ta oli nüüd jälle terve mõistuse juures ega tahtnud, et mees tema silmadest loeks. See mees oli koletis. Tonakal oli õigus. Kui tal kunagi avaneks võimalus vastu lüüa, peaks ta tegutsema rahulikult. Väga rahulikult. Praegu pidi ta sellega leppima.
  
  Johnny Gow tõukas Kato metsiku liigutusega eemale, mis murdis tal kaela. Raksatus oli toas selgelt kuuldav. Nick nägi, kuidas Tonaka võpatas. Kas ta kaotas enesevalitsuse? Üks võimalik vaatenurk oli olemas.
  
  Chou jõllitas surnud tüdrukut. Tema hääl oli haletsusväärne, nagu väikesel poisil, kes oli oma lemmikmänguasja katki teinud. "Ta suri liiga vara. Miks? Tal polnud selleks õigust." Ta naeris nagu öösel piiksuv rott.
  
  "Sina oled ka siin, suur KIRVESÕBER. Vean kihla, et sa pead Buddhas kaua vastu."
  
  "Ei," ütles Tonaka. "Kindlasti mitte, Johnny. Tule, lähme siit minema. Meil on palju teha."
  
  Hetkeks jõllitas ta teda trotslikult, silmad sama ilmetud ja surmavad kui kobra omad. Ta lükkas pikad juuksed silme eest ära. Ta tegi helmestest aasa ja riputas selle enda ette. Ta vaatas Waltherit oma käes.
  
  "Mul on relv," ütles ta. "See teeb minust ülemuse. Hobune! Ma võin teha, mida tahan."
  
  Tonaka naeris. See oli hea katse, aga Nick kuulis, kuidas pinged nagu vedru lõdvestusid.
  
  "Johnny, Johnny! Mis see on? Sa käitud nagu loll ja ma tean, et sa ei tee seda. Kas sa tahad, et meid kõiki tapetaks? Sa tead, mis juhtub, kui me käskudele ei kuuletu. No tule nüüd, Johnny. Ole hea poiss ja kuula Mama-sani."
  
  Ta meelitas teda nagu last. Nick kuulas. Tema elu oli ohus.
  
  Tonaka astus Johnny Chow'le lähemale. Ta pani käe mehe õlale ja kummardus kõrva poole. Ta sosistas. AXEman suutis ette kujutada, mida naine rääkis. Naine köitis teda oma kehaga. Mees mõtles, mitu korda naine seda juba teinud oli.
  
  Johnny Chow naeratas. Ta pühkis oma verised käed chinodesse. "Lubad? Sa tõesti lubad?"
  
  "Luban, et teen seda." Ta libistas käe õrnalt üle mehe rinna. "Niipea kui me ta turvaliselt teelt ära saame. Olgu?"
  
  Ta muigas, paljastades oma valgete hammaste vahel olevad vahed. "Olgu. Teeme ära. Võta relv ja kata mind."
  
  Tonaka võttis Waltheri ja astus kõrvale. Paksu meigi all oli ta nägu ilmetu, arusaamatu, nagu Noh-mask. Ta sihtis relva Nicki poole.
  
  Nick ei suutnud vastu panna. "Sa maksad päris kõrget hinda," ütles ta. "Sellise jäledusega magamise eest."
  
  Johnny Chow lõi teda näkku. Nick taarus ja kukkus ühele põlvele. Chow lõi teda jalaga oimukohta ja hetkeks keerles AXE agendi ümber pimedus. Ta kõikus põlvili, selja taha pandud käeraudade tõttu tasakaalu kaotanud, ja raputas pead, et end selgemaks muuta. Tema peas välgatasid tuled nagu magneesiumileeke.
  
  "Aitab küll!" nähvas Tonaka. "Sa tahad, et ma oma lubadust peaksin, Johnny?"
  
  "Hea küll! Tal pole viga." Chow haaras Nickil kraest ja tõmbas ta jalule.
  
  Nad juhatasid ta tagasi ülakorrusele kontori kõrval asuvasse väiksesse tühja tuppa. Sellel oli metalluks, mille välisküljel oli raske rauast riiv. Tuba oli tühi, välja arvatud mõned räpased voodipesud toru lähedal, mis kulges põrandast laeni. Kõrgel seinal, toru lähedal, oli trellitatud aken, klaasita ja liiga väike, et kääbus sellest läbi lipsaks.
  
  Johnny Chow lükkas Nicki voodi poole. "Esimese klassi hotell, suur mees. Mine teisele poole ja kata teda, Tonaka, kuni ma käerauad vahetan."
  
  Tüdruk kuuletus. "Sa jääd siia, Carter, kuni homme õhtuks asjaajamine lõpetatakse. Siis viime su merele ja paneme su Hiina kaubalaevale. Kolme päeva pärast oled Pekingis. Nad on sind nähes väga rõõmsad - nad valmistavad praegu vastuvõttu ette."
  
  Chow võttis taskust võtme ja avas käerauad. Tapjameister tahtis seda proovida. Aga Tonaka oli kümne jala kaugusel vastasseina ääres ja Walther lamas kõhuli. Chow' haaramine ja kilbina kasutamine oli mõttetu. Naine tapaks nad mõlemad. Seega keeldus ta.
  
  sooritas enesetapu ja vaatas pealt, kuidas Chow ühe käeraua vertikaalse toru külge klõpsas.
  
  "See peaks isegi meistermõrvarit eemale peletama," muigas Chow. "Kui tal just taskus võlukomplekti pole - ja ma ei usu, et tal on." Ta lõi Nickile kõvasti näkku. "Istu maha, tõbras, ja ole vait. Kas sul on nõel valmis, Tonaka?"
  
  Nick libises istukile, parem randme välja sirutatud ja toruga ühendatud. Tonaka ulatas Johnny Chow'le läikiva nõela. Ühe käega surus ta Nicki alla ja torkas nõela talle kaela, veidi krae kohale. Ta üritas haiget teha ja ta tegi seda. Nõel tundus nagu pistoda, kui Chow kolbi surus.
  
  Tonaka ütles: "Lihtsalt midagi, mis sind korraks magama paneb. Ole vait. See ei tee sulle haiget."
  
  Johnny Chow tõmbas nõela välja. "Soovin, et saaksin talle haiget teha. Kui mul oleks minu tahtmine..."
  
  "Ei," ütles tüdruk teravalt. "See on kõik, mida me nüüd tegema peame. Ta jääb. No tule nüüd, Johnny."
  
  Nähes Chow'd ikka veel kõhklemas ja Nickile alla vaadates, lisas ta leebe häälega: "Palun, Johnny. Sa tead, mida ma lubasin - meil pole aega, kui me ei kiirusta."
  
  Chou andis Nickile enne lahkumist jalaga ribidesse. "Sayonara, suur mees. Ma mõtlen sinust, kui ma teda kepin. See on kõige lähemale, kui sa sellele enam kunagi jõuad."
  
  Metalluks paiskus kinni. Ta kuulis, kuidas raske kang paika kukkus. Ta oli üksi, narkootikum voolas ta soontes, ähvardades ta iga hetk teadvusetuks lüüa - kui kauaks, sellest polnud tal aimugi.
  
  Nick ajas end raskelt jalule. Ta oli juba veidi uimane ja uimane, aga see võis olla peksmisest. Ta heitis pilgu enda kohal asuvale pisikesele aknale ja lükkas selle kõrvale. See oli tühi. Mitte midagi kusagil. Mitte midagi. Toru, käerauad, räpane vaip.
  
  Vaba vasaku käega pistis ta käe rebenenud mantlitaskust jope taskusse. Sealt jäid järele tikud ja sigaretid. Ja hunnik sularaha. Johnny Chow otsis ta kiiresti, peaaegu juhuslikult läbi, ja mees katsus raha, puudutas seda ja siis ilmselt unustas selle. Ta polnud Tonakale seda maininud. Nick mäletas - see oli kaval. Chow'l pidid selle raha jaoks omad plaanid olema.
  
  Mis viga on? Kakskümmend viis tuhat dollarit pole talle enam mingit kasu toonud. Käerauade võtit sa ei saa osta.
  
  Nüüd tundis ta, kuidas ravim mõjuma hakkas. Ta kõikus, pea nagu õhupall, mis üritas püsti tõusta. Ta võitles vastu, püüdes sügavalt hingata, higi voolas silma.
  
  Ta jäi püsti puhta tahtejõu abil. Ta seisis torust nii kaugel kui suutis, parem käsi välja sirutatud. Ta nõjatus tahapoole, kasutades oma kahesaja naela raskust, pöial parema käe peopesal volditud, pigistades lihaseid ja luid. Igal asjal on oma nipid ja ta teadis, et mõnikord on võimalik käeraudadest vabaneda. Nipp seisnes selles, et käeraua ja luude vahele tuli jätta väike vahe, natuke lõtku. Liha polnud oluline. Selle võis ära rebida.
  
  Tal oli väike varu, aga mitte piisavalt. See ei toiminud. Ta tõmbles raevukalt. Valu ja veri. See oli kõik. Mansett libises alla ja sättis end pöidla juurele. Kui tal vaid oleks midagi, millega seda määrida...
  
  Nüüd oli ta peast saanud õhupall. Õhupall, millele oli nägu maalitud. See hõljus pika köie otsas ta õlgadelt taevasse.
  
  
  13. peatükk
  
  
  Ta ärkas täielikus pimeduses. Tal oli tugev peavalu ja ta keha kattis üksainus tohutu sinikas. Tema rebenenud parem randme tuikas teravast valust. Sadama helid kostusid aeg-ajalt läbi pisikese akna ta pea kohal.
  
  Ta lamas veerand tundi pimeduses, püüdes oma segaseid mõtteid kokku panna, pusletükke reaalsusest sidusaks pildiks ühendada. Ta kontrollis uuesti mansetti ja voolikut. Miski polnud muutunud. Ta oli ikka veel lõksus, abitu, liikumatu. Tundus, nagu oleks ta pikka aega teadvuseta olnud. Janu oli elus, klammerdudes kurku.
  
  Ta laskus valust põlvili. Ta võttis jope taskust tikud ja pärast kahte ebaõnnestunud katset suutis ta ühe paberist tiku hõõgumas hoida. Tal olid külalised.
  
  Tema kõrval põrandal oli kandik. Sellel oli midagi. Midagi, mis oli kaetud salvrätikuga. Tikk oli läbi põlenud. Ta süütas uue ja, ikka veel põlvitades, sirutas käe kandiku järele. Tonaka võis talle vett tuua. Ta haaras salvrätiku.
  
  Ta silmad olid lahti ja jõllitasid teda. Tiku tilluke valgus peegeldus surnud pupillides. Kato pea lebas külili taldrikul. Tumedad juuksed langesid sassis kuni maha raiutud kaelani.
  
  Johnny Chow naudib ennast.
  
  Nick Carter oli häbi tundmata haige. Ta oksendas kandiku kõrvale põrandale, öökis ja oksendas, kuni kõht oli tühi. Tühi kõigest peale vihkamise. Haisvas pimeduses polnud tema professionaalsus kadunud ja ta tahtis vaid Johnny Chow'd leida ja ta võimalikult valusalt tappa.
  
  Mõne aja pärast süütas ta uue tiku. Ta kattis parajasti pead salvrätikuga, kui ta käsi puudutas ta juukseid.
  
  
  
  
  
  Geiša keerukas soeng oli tükkidena, laiali ja lagunemas, õliga kaetud. Õli!
  
  Tikk kustus. Nick surus käe sügavale paksu juuksemassi ja hakkas neid sirgendama. Pea väändus puudutusest, peaaegu kukkudes ja käeulatusest välja veeredes. Ta tõmbas kandiku lähemale ja surus selle jalgadega kinni. Kui vasak käsi oli juukseõliga kaetud, kandis ta selle paremale randmele, hõõrudes seda üles, alla ja mööda terasest käeraua sisekülge. Ta tegi seda kümme korda, seejärel lükkas kandiku eemale ja ajas end sirgu.
  
  Ta hingas tosin sügavalt sisse. Aknast sisse imbuv õhk oli mattunud laevatehase suitsu. Keegi astus koridorist välja ja ta kuulatas. Mõne aja pärast moodustasid helid mustri. Koridoris valvur. Kummikingades valvur kõndis oma posti poole. Koridoris sammus edasi-tagasi mees.
  
  Ta liikus nii kaugele vasakule kui suutis, tõmmates järjekindlalt käeraudu, mis ta toru külge sidusid. Higi tilkus talle peale, kui ta kogu oma tohutu jõu pingutusse pühendas. Käeraud libises ta määritud käelt maha, libises veel natuke ja takerdus siis ta suurtesse sõrmenukkidesse. Tapjameister pingule tõmbus uuesti. Nüüd piin. Pole hea. See polnud toiminud.
  
  Suurepärane. Ta tunnistas, et see tähendaks luumurde. Teeme siis asja ära.
  
  Ta liikus torule nii lähedale kui suutis, tõmmates manseti mööda toru üles, kuni see oli tema õlgadega samal tasapinnal. Tema randme, käsi ja mansetid olid kaetud verise juukseõliga. Ta pidi seda tegema. Kõik, mida ta vajas, oli luba.
  
  Killmaster hingas sügavalt sisse, hoidis hinge kinni ja sööstis torust eemale. Kogu temas keev vihkamine ja raev voolasid tema sööstu. Ta oli kunagi olnud ameeriklaste liinikaitsja ja inimesed rääkisid siiani aukartusega sellest, kuidas ta vastaste jooni murdis. Sellest, kuidas ta nüüd plahvatas.
  
  Valu oli lühike ja kohutav. Teras rebis ta lihasse julmad vaod ja ta tundis, kuidas ta luud kildudeks purunesid. Ta kõikus vastu ukse lähedal asuvat seina, klammerdudes toe külge, parem käsi verise kännu moodi rippumas ta kõrval. Ta oli vaba.
  
  Vaba? Metalluks ja raske põiklatt jäid alles. Nüüd oleks see trikk. Julgus ja jõhker jõud olid ta nii kaugele kandnud kui suutsid.
  
  Nick nõjatus vastu seina, hingeldas raskelt ja kuulas pingsalt. Koridoris olev valvur libises ikka veel üles-alla, tema kummist kingad susisesid karedatel laudadel.
  
  Ta seisis pimeduses ja kaalus oma otsust. Tal oli ainult üks võimalus. Kui ta mehe vait paneb, on kõik kadunud.
  
  Nick heitis pilgu aknast välja. Pimedus. Aga mis päev? Mis öö? Kas ta oli maganud rohkem kui 24 tundi? Tal oli eelaimus. Kui jah, siis oli see öö reserveeritud rahutusteks ja sabotaažiks. See tähendas, et Tonakit ja Johnny Chow'd poleks seal. Nad oleksid kuskil Tokyo kesklinnas, hõivatud oma mõrvarlike plaanidega. Ja Filston? Filston naerataks oma epitseense kõrgklassi naeratust ja valmistuks Jaapani keisrit mõrvama.
  
  AXEman taipas äkki, et peab tegutsema ülima kiirusega. Kui tema otsustusvõime oli õige, võis olla juba liiga hilja. Igal juhul polnud aega raisata - ta pidi kõik ühele täringuveerele panema. See oli nüüd hasartmäng. Kui Chou ja Tonaka oleksid veel läheduses, oleks ta surnud. Neil olid ajud ja relvad ning tema trikid teda ei petnud.
  
  Ta süütas tiku, märkides, et tal on alles vaid kolm. Sellest piisab. Ta lohistas vaiba ukse lähedale, astus sellele ja hakkas seda vasaku käega tükkideks rebima. Parem käsi oli kasutu.
  
  Kui õhukesest voodrist oli piisavalt vatti välja tõmmatud, pistis ta selle ukse all olevasse pragusse hunnikusse. Mitte piisavalt. Ta võttis padjast veel vatti. Seejärel, et tikke päästa juhuks, kui need kohe süttima ei peaks, pistis ta käe taskust raha järele, kavatsusega rahatähe kokku rullida ja seda kasutada. Raha polnud. Tikk kustus.
  
  Nick vandus vaikselt. Johnny Chow võttis raha, lipsas tuppa ja asetas Kato pea kandikule.
  
  Järele oli jäänud kolm tikku. Talle tõmbus värske higi peale ja ta ei saanud jätta sõrmed värisemata, kui ta ettevaatlikult uue tiku süütas ja selle paugu juurde asetas. Pisike leek lahvatas, võbeles, peaaegu kustus, siis lahvatas uuesti ja hakkas kasvama. Suits hakkas ülespoole keerlema.
  
  Nick võttis oma vanast vihmakeelist välja ja hakkas suitsu välja puhuma, suunates selle ukse alla. Puuvill oli nüüd leekides. Kui see ei aita, võib ta end lämbuda. Seda oli lihtne teha. Ta hoidis hinge kinni ja jätkas vihmakeebi vehkimist, pühkides suitsu ukse alt läbi. Sellest piisas. Nick hakkas kogu hingest karjuma. "Tuli! Tuli! Appi - appi - Tuli! Appi - ära lase mul põleda. Tuli!"
  
  Nüüd ta saab teada.
  
  Ta seisis ukse kõrval, surutud vastu seina. Uks avanes väljapoole.
  
  Vatt lõõmas nüüd rõõmsalt ja tuba täitus kibeda suitsuga. Tal polnud vaja köhimist teeselda. Ta hüüdis uuesti: "Tuli! Appi - tasukete!"
  
  Tasuketel Tere - Tere! "Valvur jooksis mööda koridori. Nick lasi kuuldavale õudushüüde. "Tasuketel"
  
  Raske kang kukkus mürinaga alla. Uks avanes paar tolli. Suits pääses välja. Nick pistis oma kasutu parema käe jaki taskusse, et see eest ära ei jääks. Nüüd urises ta kurgus ja lõi oma massiivsed õlad vastu ust. Ta oli nagu tohutu vedru, mida oli liiga kaua pingule tõmmatud ja lõpuks lahti lastud.
  
  Uks paiskus pauguga välja, paisates valvuri tahapoole ja tasakaalust välja. Nad olid ainuud, keda ta oli varem näinud. Tema ees hoiti Tommy-püstolit ja kui Nick selle alla kummardus, tulistas mees refleksiivselt lasu. Leegid kõrvetasid AXEmani nägu. Ta pani kogu jõu mehe kõhtu lühikese vasaku löögiga. Ta surus ta vastu seina, lõi põlvega kubemesse ja seejärel lõi põlvega näkku. Valvur lasi kuuldavale gurgeldava oige ja hakkas kukkuma. Nick lõi käe oma aadamaõunale ja lõi teda uuesti. Hambad purunesid, mehe rikutud suust pritsis verd. Ta pillas Tommy-püstoli maha. Nick haaras temast kinni enne, kui mees põrandale kukkus.
  
  Valvur oli ikka veel poolteadvusel, toetus purjuspäi seinale. Nick lõi talle jalaga ja ta varises kokku.
  
  Kuulipilduja oli isegi Nicki jaoks raske, arvestades tema ühte tervet kätt, ja tal kulus tasakaalu hoidmiseks sekund. Valvur üritas püsti tõusta. Nick lõi teda jalaga näkku.
  
  Ta seisis mehe kohal ja asetas oma Tommy-püstoli toru tema peast tolli kaugusele. Valvur oli veel piisavalt teadvusel, et vaadata läbi toru salve, kus rasked .45-kaliibrilised padrunid ootasid surmkannatlikkusega, et ta tükkideks rebida.
  
  "Kus on Johnny Chow? Kus on tüdruk? Üks hetk ja ma tapan su!"
  
  Valvuril polnud selles kahtlustki. Ta jäi väga vaikseks ja pomises sõnu läbi verise vahu.
  
  "Nad lähevad Toyosse - nad lähevad Toyosse! Nad hakkavad rahutusi ja tulekahjusid tekitama, ma vannun. Ma ütlen - ärge tapke!"
  
  Toyo peab tähendama Tokyo keskosa. Linna keskust. Ta arvas õigesti. Ta oli olnud ära rohkem kui päeva.
  
  Ta pani jala mehe rinnale. "Kes siin veel on? Teised mehed? Siin? Nad ei jätnud sind mind üksi valvama?"
  
  "Üks mees. Ainult üks mees. Ja nüüd magab ta kontoris, ma vannun." Kõige selle keskel? Nick lõi valvurit oma Tommy-püstoli kabaga koljusse. Ta pööras ringi ja jooksis mööda koridori kontorisse, kus Johnny Chow oli venelase Dmitri maha lasknud.
  
  Kontoriuksest purskas leegijõhk ja kuul vihises vastiku mürtsuga Nicki vasakust kõrvast mööda. Ta magab, neetud küll! See värdjas oli ärganud ja lõikas Nicki hoovist eemale. Polnud aega uurida, proovida leida teist väljapääsu.
  
  Blaa-blaa...
  
  Kuul lendas liiga lähedale. See läbistas tema kõrval asuva seina. Nick pööras ringi, kustutas koridoris ainsa hämaras valguse ja jooksis tagasi vangikongidesse viiva trepi juurde. Ta hüppas üle teadvuseta valvuri surnukeha ja jooksis edasi.
  
  Nüüd vaikus. Vaikus ja pimedus. Mees kontoris tõusis püsti ja ootas.
  
  Nick Carter jäi seisma. Ta laskus kõhuli ja roomas, kuni suutis üles vaadata ja peaaegu pimesi näha enda kohal asuvat eredamat avatud katuseakna ristkülikut. Jahe tuuleiil puhus sisse ja ta nägi tähte, üksikut ähmast tähte, keset väljakut säramas. Ta püüdis meenutada, kui kõrgel katuseaknad olid. Ta oli neid eile märganud, kui nad ta sisse toodi. Ta ei suutnud meenutada ja teadis, et see pole oluline. Igal juhul pidi ta proovima.
  
  Ta viskas Tommy püstoli läbi katuseakna. See põrkas ja põrkas, tehes põrgulikku häält. Mees kontoris kuulis seda ja avas uuesti tule, pritsides pliid mööda kitsast koridori. Nick kallistas põrandat. Üks kuulidest läbistas ta juukseid, puudutamata peanahka. Ta hingas vaikselt välja. Issand! See oli napilt.
  
  Mees kontoris tühjendas ajakirja. Jälle vaikus. Nick tõusis püsti, toetas jalad ja hüppas, sirutades käe terve vasaku käega. Ta sõrmed sulgusid katuseluugi äärel ja ta rippus seal hetke, kõikudes, seejärel hakkas end üles tõmbama. Käe kõõlused ragisesid ja kaeblesid. Ta irvitas pimeduses kibedalt. Kõik need tuhanded ühe käega lõuatõmbed hakkasid nüüd vilja kandma.
  
  Ta toetas küünarnukiga räästale ja lasi jalgadel kõõluda. Ta oli laohoone katusel. Tema ümber olevad laevatehased olid vaiksed ja inimtühjad, kuid siin-seal helendasid ladudes ja dokkidel tuled. Üks eriti ere valgus paistis nagu tähtkuju kraana tipus.
  
  Elektrikatkestust polnud veel olnud. Tokyo kohal helendas taevas neoonvalguses. Tokyo torni tipus vilkus punane hoiatustuli ja kaugel lõunas rahvusvahelise lennujaama kohal helendasid prožektorid. Umbes kaks miili läänes asus keiserlik palee. Kus oli sel hetkel Richard Filston?
  
  Ta leidis Tommy püstoli ja surus selle oma terve käe küünarnuki külge. Seejärel, joostes tasakesi, nagu mees, kes jookseb üle kaubavagunite, ületas ta lao. Nüüd nägi ta piisavalt hästi,
  
  läbi iga katuseakna, kui ta sellele lähenes.
  
  Pärast viimast katuseakent laienes hoone ja ta taipas, et oli kontori kohal, laadimisdoki lähedal. Ta hiilis kikivarvul, tehes asfaldil vaevu häält. Hoovis olevalt bännerilt paistis üksainus hämar valgus, kus roostes õlitünnid liikusid nagu kerakujulised kummitused. Miski värava lähedal püüdis valguse kinni ja peegeldas seda ning ta nägi, et see oli džiip. Mustaks värvitud. Tema süda hüppas ja ta tundis tõelise lootuse algust. Võib-olla on veel võimalus Filston peatada. Džiip tähendas teed linna. Aga kõigepealt pidi ta üle hoovi minema. See ei oleks kerge. Üksainus tänavalatern andis kontoris olevale värdjale täpselt nii palju valgust, et ta teda näeks. Ta ei julgenud seda kustutada. Võib sama hästi saata oma visiitkaardi.
  
  Polnud aega mõelda. Ta pidi lihtsalt ettepoole liikuma ja riskima. Ta jooksis mööda laadimisdokki katvat katuselaiendust, püüdes kontorist võimalikult kaugele pääseda. Ta jõudis katuse otsani ja vaatas alla. Otse tema all seisis virn õlitünne. Need nägid ohtlikud välja.
  
  Nick viskas Tommy-püstoli õlale ja, kirudes oma kasutut paremat kätt, ronis ettevaatlikult üle katuse serva. Tema sõrmed haarasid vihmaveerennist. See hakkas vajuma ja siis lahti murduma. Tema varbad puudutasid õlitünne. Nick ohkas kergendatult, kui vihmaveerenn ta käes lahti rebenes ja kogu ta raskus tünnidele toetus. Drenaažitoru kiikus ohtlikult, vajus vajuma, paindus keskelt ja varises tehasekatla möirgamise saatel kokku.
  
  Agent AXE-l vedas, et ta otsekoheselt ei tapetud. Igatahes oli ta enne vabanemist ja džiibi juurde jooksmist palju jõudu kaotanud. Nüüd polnud midagi muud teha. See oli tema ainus võimalus linna pääseda. Ta jooksis kohmakalt, lonkates, sest pooltäis salv oli ta pahkluud vigastanud. Ta hoidis oma Tommy-püstolit küljel, kaba kõhul, suudme sihtides kontoriukse lähedal asuva laadimisdokki. Ta mõtles, mitu kuuli tal salves alles oli.
  
  Mees kontoris polnud argpüks. Ta jooksis kontorist välja, märkas Nicki üle sisehoovi siksakiliselt sammumas ja tulistas püstolikuuli. Nicki jalge ümber kerkis muld ja kuul suudles teda. Ta jooksis vastu tulistamata, nüüd tõeliselt mures oma salve pärast. Ta pidi kontrollima.
  
  Tulistaja lahkus laadimisdokilt ja jooksis džiibi poole, püüdes Nicki teed ära lõigata. Ta jätkas Nicki pihta tulistamist joostes, kuid tema tuli oli valimatu ja kaugelt tulistatud.
  
  Nick ei tulistanud vastu enne, kui nad olid džiibi juures peaaegu silmade kõrgusel. Lasud olid otse. Mees pööras ringi ja sihtis seekord, hoides relva mõlema käega, et seda stabiliseerida. Nick laskus ühele põlvele, asetas püstoli Tommy põlvele ja tühjendas salve.
  
  Enamik kuule tabas meest kõhtu, paisates ta selili üle džiibi kapoti. Tema püstol kukkus kõlinal maapinnale.
  
  Nick viskas oma Tommy-püstoli maha ja jooksis džiibi juurde. Mees oli surnud, sisikonnad välja rebitud. Nick tõmbas ta džiibist välja ja hakkas taskuid läbi tuhnima. Ta leidis kolm varusalve ja jahinoa neljatollise teraga. Tema naeratus oli külm. See oli pigem nii. Tommy-püstol polnud selline relv, mida Tokyos kaasas kanda võiks.
  
  Ta võttis surnud mehe püstoli üles. Vana Browning .380 - Chicomidel oli kummaline relvavalik. Hiinas kokku pandud ja salakaubana eri riikidesse veetud. Tegelik probleem oleks olnud laskemoon, aga nad näisid selle kuidagi lahendanud olevat.
  
  Ta pistis Browningi vöö vahele, jahinoa jope taskusse ja ronis džiipi. Võtmed olid süütelukus. Ta käivitas mootori, aga starter kiilus kinni ja vana auto mürises ellu kõrvulukustava heitgaaside mürina saatel. Summutit polnud!
  
  Väravad olid lahti.
  
  Ta suundus tammi poole. Tokyo säras uduses öös nagu tohutu, sätendav jõuluehetk. Pimedust polnud veel olnud. Mis kuradi kell oli?
  
  Ta jõudis tee lõppu ja leidis vastuse. Aknakell näitas 9:33. Kella taga oli telefoniputka. Killmaster kõhkles, siis vajutas pidurile, hüppas džiibist välja ja jooksis putka juurde. Ta tegelikult ei tahtnud seda teha - ta tahtis töö lõpetada ja segaduse ise ära koristada. Aga ta ei tohtinud. See oli liiga riskantne. Asjad olid liiga kaugele läinud. Ta oleks pidanud helistama Ameerika saatkonda ja abi paluma. Ta ragistas hetkeks ajusid, püüdes nädala koodi meelde jätta, sai selle kätte ja sisenes putka.
  
  Tema nimel polnud münti.
  
  Nick jõllitas telefoni raevukalt ja pettunult. Kurat küll! Selleks ajaks, kui ta jõuab Jaapani operaatorile selgitada, veenda teda saatkonda viima, on juba liiga hilja. Võib-olla oligi juba liiga hilja.
  
  Sel hetkel kustusid kioskis tuled. Kõikjal ümberringi, mööda tänavat, poodides, kauplustes, majades ja kõrtsides kustusid tuled.
  
  Nick võttis telefoni ja tardus hetkeks.
  
  
  Liiga hilja. Ta oli jälle üksi. Ta jooksis tagasi džiibi juurde.
  
  Suurlinn laius pimeduses, välja arvatud keskne valguslaik Tokyo jaama lähedal. Nick lülitas džiibi esituled sisse ja sõitis nii kiiresti kui suutis selle üksiku valguslaigu poole pimeduses. Tokyo jaamal pidi olema oma jõuallikas. Midagi pistmist rongide sisenemise ja väljumisega.
  
  Sõites ja džiibi teravale, ulguvale signaalile toetudes - inimesed olid juba tänavatele voolama hakanud - nägi ta, et elektrikatkestus polnud nii täielik, kui ta oli oodanud. Kesk-Tokyo oli kadunud, välja arvatud rongijaam, kuid linna perimeetril oli ikka veel valguslaike. Need olid isoleeritud trafod ja alajaamad ning Johnny Chow mehed ei suutnud neid kõiki korraga kustutada. See võtaks aega.
  
  Üks horisondi täppidest vilksatas ja kustus. Nad lähenesid sellele!
  
  Ta leidis end keset liiklust ja oli sunnitud aeglustama. Paljud juhid peatusid ja ootasid, mis juhtub. Seiskunud elektritramm blokeeris ristmiku. Nick keeras sellest mööda ja jätkas džiibi aeglast juhtimist läbi rahvahulga.
  
  Majades vilkusid küünlad ja lambid nagu hiiglaslikud jaanimardikad. Ta möödus nurgal naervate laste rühmast. Nende jaoks oli see tõeline ball.
  
  Ta pööras vasakule Ginzu Dorile. Ta võiks pöörata paremale Sotobori Dorile, kõndida paar kvartalit ja seejärel pöörata põhja tänavale, mis viiks ta otse palee territooriumile. Ta teadis seal olevat plakatit, mis juhatas vallikraavi kohal asuva silla juurde. Koht kubises muidugi politseinikest ja sõduritest, aga see oli okei. Ta pidi lihtsalt leidma kellegi piisavalt autoriteetse, panema ta end kuulama ja keisri ohutusse kohta saatma.
  
  Ta keeras Sotoborisse. Otse ees, sellest kohast kaugemal, kuhu ta kavatses põhja pöörata, asus tohutu Ameerika saatkond. Killmaster tundis kiusatust. Ta vajas abi! See asi oli talle liiga suureks muutunud. Aga see oli sekundite küsimus, väärtuslike sekundite küsimus ja ta ei saanud endale lubada mitte ühegi kaotamist. Džiipi lükates kostsid nurga tagant kriiksatused rehvides ja saatkonna tuled süttisid uuesti. Avariigeneraator. Siis turgatas talle pähe , et ka Palees on avariigeneraatorid, mis neid kasutavad, ja Filston pidi sellest teadma. Nick kehitas oma laiu õlgu ja vajutas kõvasti gaasi, püüdes seda läbi põrandalaudade suruda. Lihtsalt jõua kohale. Õigel ajal.
  
  Nüüd kuulis ta rahvahulga sünget suminat. Vastik. Ta oli varemgi rahvahulki kuulnud ja need hirmutasid teda alati natuke, nagu miski muu. Rahvahulk on ettearvamatu, hullunud elukas, võimeline kõigeks.
  
  Ta kuulis püssipauke. Pimeduses, otse ees, kostis sakilist laskude pritsimist. Tuli, toores ja raevukas, värvis mustust. Ta lähenes ristmikule. Palee oli nüüd vaid kolme kvartali kaugusel. Põlev politseiauto lamas küljel. See oli plahvatanud, saates põlevad killud üles-alla lennates nagu miniatuursed raketid. Rahvas taandus karjudes ja varju otsides. Kaugemal tänaval blokeerisid teed veel kolm politseiautot, nende liikuvad prožektorid mängisid kogunenud rahvahulga kohal. Nende taga liikus tuletõrjeauto hüdrandi kõrval ja Nick nägi pilguheitu veekahurile.
  
  Õhuke politseinike rivi liikus mööda tänavat. Neil olid peas märulikiivrid, käes kumminuiad ja püstolid. Nende taga tulistasid veel mitu politseinikku rivi kohal rahva sekka pisargaasi. Nick kuulis, kuidas pisargaasi mürsud purunesid ja iseloomuliku märja mütsatusega laiali hajusid. Rahvas hõljus pisaragaasi lõhn. Mehed ja naised lämbusid ja köhisid, kui gaas mõjuma hakkas. Taganemine hakkas muutuma taganemiseks. Abitult tõmbas Nick džiibi tee äärde ja ootas. Rahvas tiirles džiibi ümber nagu meri neemel ja tiirutas selle ümber.
  
  Nick tõusis džiibis püsti. Läbi rahvahulga, jälitavatest politseinikest ja kõrgest müürist mööda vaadates nägi ta palees ja selle territooriumil tulesid. Nad kasutasid generaatoreid. See oleks pidanud Filstoni töö raskemaks tegema. Või oligi? Kirvemeest kummitas mure. Filston oleks generaatoritest teadnud ja poleks neid arvesse võtnud. Kuidas ta lootis keisri juurde jõuda?
  
  Siis nägi ta enda taga Johnny Chow'd. Mees seisis auto katusel ja karjus mööduvale rahvahulgale. Üks politseiauto prožektoritest püüdis ta kinni ja hoidis teda oma valgusvihus. Chow jätkas käte vehkimist ja hingeldamist ning rahvahulk hakkas tasapisi aeglustuma. Nüüd nad kuulasid. Nad jäid jooksmata.
  
  Auto parema poritiiva kõrval seisvat Tonakat valgustas prožektor. Tal olid seljas mustad riided, jalas püksid ja kampsun ning juuksed pearäti sisse tõmmatud. Ta jõllitas karjuvat Johnny Chow'd, silmad kissitades, tundes end kummaliselt rahulikuna, täiesti teadmatuses auto ümber trügivast ja trügivast rahvahulgast.
  
  Oli võimatu kuulda, mida Johnny Chow rääkis. Ta suu avanes ja sõnad tulid välja ning ta jätkas enda ümber osutamist.
  
  Nad kuulasid uuesti. Politseiridadest kostis läbistav vile ja politseiread hakkasid taanduma. "Viga," mõtles Nick. "Oleksin pidanud neid tagasi hoidma." Kuid politseinikke oli palju vähem ja nad mängisid kindla peale.
  
  Ta nägi gaasimaskides mehi, vähemalt sada tükki. Nad tiirlesid auto ümber, kus Chow jutlustas, ja neil kõigil olid mingisugused relvad - kumminuiad, mõõgad, püstolid ja noad. Nick tabas Stani püstoli välgatuse. Need olid tuumik, tõelised pahategijad, ja oma relvade ja gaasimaskidega pidid nad rahvahulga politseiliinidest mööda palee territooriumile juhtima.
  
  Johnny Chow karjus ikka veel ja osutas palee poole. Tonaka jälgis altpoolt, näol ilmetu ilme. Gaasimaskides mehed hakkasid moodustama jämedat rindejoont, liikudes ridadesse.
  
  Killmaster heitis pilgu ringi. Jeep oli rahva tunglemisse kinni jäänud ja ta piilus läbi vihaste nägude mere sinna, kus Johnny Chow oli endiselt tähelepanu keskpunktis. Politsei oli diskreetne, kuid nad said värdjat põhjalikult uurida.
  
  Nick võttis vöölt Browningi. Ta heitis pilgu alla. Mitte keegi tuhandetest ei pööranud talle vähimatki tähelepanu. Ta oli nähtamatu mees. Johnny Chow oli ekstaasis. Lõpuks ometi oli ta tähelepanu keskpunktis. Killmaster naeratas lühidalt. Tal ei oleks enam kunagi sellist võimalust.
  
  See pidi olema kiire. See rahvahulk oli kõigeks võimeline. Nad rebiksid ta veriseks tükkideks.
  
  Ta arvas (ta oli umbes kolmekümne jardi kaugusel. Kolmekümne jardi kaugusel kummalisest relvast, mida ta polnud kunagi varem lasknud).
  
  Johnny Chow jäi politsei tähelepanu keskpunktiks. Ta kandis oma populaarsust nagu aureoli, kartmatu, nautis seda, sülitas ja karjus oma vihkamist. Gaasimaskides relvastatud meeste read moodustasid kiilu ja liikusid politseiliinide poole.
  
  Nick Carter tõstis Browningi ja sihtis seda. Ta hingas kiiresti ja sügavalt sisse, hingas pool sellest välja ja vajutas päästikule kolm korda.
  
  Ta kuulis rahvahulga lärmi tõttu vaevu laske. Ta nägi, kuidas Johnny Chow auto katusel ringi keerles, rinnast kinni haaras ja kukkus. Nick hüppas džiibist nii sügavale rahva sekka kui suutis. Ta laskus väänlevate kehade sekka, lõi terve käega läbi õhu ja hakkas rahvahulga serva poole liikuma. Ainult üks mees üritas teda peatada. Nick torkas teda jahinoaga tolli kaugusele ja jätkas oma teed.
  
  Ta oli lipsanud palee muruplatsi eesotsas asuva heki osaliselt varju, kui kuulis "rahvahulgast uut häält". Ta peitis end hekki, sassis ja verisena, ning vaatas pealt, kuidas rahvahulk politseid uuesti ründas. Kaubikus olid relvastatud mehed eesotsas Tonakaga. Ta lehvitas väikest Hiina lippu - nüüdseks oli ta kattevarju kaotanud - ja jooksis karjudes räbaldunud, korratu laine eesotsas.
  
  Politseist kajasid lasud. Keegi ei langenud. Nad jätkasid tulistamist kõigi peade kohal. Rahvahulk, taas kord entusiastlik ja mõtlematu, liikus edasi, järgnedes relvastatud meeste odaotsale, kõvale tuumikule. Möirge oli hirmutav ja verejanuline, maniakaalne hiiglane karjus oma mõrvahimu.
  
  Õhuke politseinike rivi hajus ja ilmusid välja ratsanikud. Vähemalt kakssada meest koosnevad ratsapolitseinikud ratsutasid rahvahulga poole. Nad kasutasid mõõku ja kavatsesid rahvahulka maha suruda. Politsei kannatus oli otsas. Nick teadis, miks - Hiina lipp oli selle teoks teinud.
  
  Hobused sööstsid rahva sekka. Inimesed komberdasid ja kukkusid maha. Hüüded algasid. Saablid tõusid ja langesid, püüdes prožektoritest sädemeid ja pillutades neid ringi nagu veriseid tolmukübemeid.
  
  Nick oli piisavalt lähedal, et seda selgelt näha. Tonaka pööras ringi ja üritas rünnaku vältimiseks kõrvale joosta. Ta komistas mehe otsa, kes oli juba allpool. Hobune tõusis tagajalgadele ja sukeldus, sama hirmunult kui mehed, lüües peaaegu ratsaniku pikali. Tonaka oli poolel teel ja põgenes uuesti, kui terasest kabja alla kukkus ja ta kolju purustas.
  
  Nick jooksis paleemüüri äärde, mis kõrgus hekiga ääristatud muruplatsi taga. Nüüd polnud plakati jaoks õige aeg. Ta nägi välja nagu laisk mees, täielik mässaja, ja teda ei lastaks kunagi sisse.
  
  Müür oli iidne ja kaetud sambla ja samblikuga, arvukate varvaste ja jalatoekohtadega. Isegi ühe käega ei olnud tal sellest üle saamine raskusi. Ta hüppas alla hoovis ja jooksis kraavi lähedal asuva lõkke poole. Asfalttee viis ühe püsisillani ja sinna oli püstitatud barrikaad. Autod olid pargitud barrikaadi taha, inimesed tunglesid selle ümber ja sõdurite ning politseinike hääled karjusid vaikselt.
  
  Jaapani sõdur torkas talle näkku karabiini.
  
  "Tomodachi," sosistas Nick. "Tomodachi on sõber! Vii mind Commander-sani juurde. Hubba! Hayai!"
  
  Sõdur osutas ühe auto lähedal seisvale meesterühmale. Ta nügis Nicki karabiiniga nende poole. Tapjameister mõtles: "See saab olema kõige raskem osa - näha välja nagu mina." Tõenäoliselt ei rääkinud ta ka eriti hästi. Ta oli närvis, pinges, pekstud ja peaaegu lüüa saanud. Aga ta pidi neile aru andma, et tegelik...
  
  Probleemid alles algasid. Kuidagi pidi ta sellega hakkama saama...
  
  Sõdur ütles: "Palun pange käed pea peale." Ta pöördus ühe grupi mehe poole. Nicki poole lähenes pool tosinat uudishimulikku nägu. Ta tundis ühe neist ära. Bill Talbot. Saatkonna atašee, jumal tänatud!
  
  Kuni selle ajani polnud Nick aru saanud, kui palju ta häält peksud olid kahjustanud. See kraaksus nagu ronk.
  
  "Bill! Bill Talbot. Tule siia. See on Carter. Nick Carter!"
  
  Mees lähenes talle aeglaselt, tema pilk ei paistnud äratundvat.
  
  "Kes? Kes sa oled, sõber? Kust sa mu nime tead?"
  
  Nick pingutas enesekontrolli nimel. Polnud mõtet seda nüüd õhku lasta. Ta hingas sügavalt sisse. "Kuula mind lihtsalt, Bill. Kes ostab mu lavendli?"
  
  Mehe silmad kitsenesid. Ta tuli lähemale ja vaatas Nicki. "Lavendel on sel aastal väljas," ütles ta. "Ma tahan karpe ja rannakarpe. Issand jumal, kas see oled tõesti sina, Nick?"
  
  "Täpselt nii. Kuula nüüd ja ära sega vahele. Pole aega..."
  
  Ta rääkis oma loo. Sõdur taganes paar sammu, kuid sihtis karabiini Nicki. Auto lähedal seisnud meestegrupp jälgis neid vaikides.
  
  Killmaster lõpetas. "Võta see kohe," ütles ta. "Teeb seda kiiresti. Filston peab kuskil kinnistul olema."
  
  Bill Talbot kortsutas kulmu. "Sind on valesti informeeritud, Nick. Keisrit pole siin. Pole siin nädal aega käinud. Ta on erakluses. Mediteerib. Satori. Ta on oma eratemplil Fujiyoshida lähedal."
  
  Richard Philston pettis neid kõiki.
  
  Nick Carter kõikus, aga siis võttis end kokku. "Sa tegid, mida sa pidid tegema."
  
  "Olgu," kähistas ta. "Hankige mulle kiire auto. Hubba! Võib-olla on veel võimalus. Fujiyoshida on ainult kolmekümne miili kaugusel ja lennuk pole hea. Ma lähen edasi. Tegelege siin asjadega. Nad tunnevad teid ja kuulavad teid. Helista Fujiyoshidale ja..."
  
  "Ma ei saa. Liinid on maas. Kurat, peaaegu kõik on maas, Nick, sa näed välja nagu laip - kas sa ei arva, et ma tunnen end paremini..."
  
  "Ma arvan, et sa peaksid mulle selle auto tooma," ütles Nick süngelt. "Kohe, otsekohe, siinsamas pagana minutis."
  
  
  14. peatükk
  
  
  Suur saatkond Lincoln veetis öö igavuses, suundudes edelasse mööda teed, mis sobis lühikesteks lõikudeks ja oli enamasti vilets. Kui see valmis saab, saab sellest supermaantee; nüüd on see aga täis möödasõite. Ta sõitis kolm korda, enne kui leidis end Tokyost kümne miili kaugusel.
  
  Sellest hoolimata oli see tõenäoliselt lühim tee Fujiyoshida väikesesse pühamusse, kus keiser sel hetkel sügavas meditatsioonis viibis, mõtiskledes kosmiliste saladuste üle ja kahtlemata püüdes mõista tundmatut. Viimane oli jaapanlastele omane omadus.
  
  Lincolni rooli kohale küürus küürus Nick Carter, kes hoidis spidomeetrit ennast tapmata tiksumas, pidas väga tõenäoliseks, et keisril õnnestub hauataguse elu saladustesse tungida. Richard Filstonil oli edumaa, palju aega ja seni oli tal õnnestunud Nick ja Chicomid paleesse meelitada.
  
  See hirmutas Nicki. Kui rumal temast, et ta seda ei kontrollinud. Isegi mitte kontrollimisele mõeldes. Filston oli möödaminnes lasknud mainida, et keiser viibib palees - järelikult! Ta leppis sellega ilma küsimusi esitamata. Johnny Chow ja Tonaka puhul ei tekkinud mingit küsimust, kuna nad ei teadnud midagi keisri mõrvaplaanist. Killmaster, kellel polnud ligipääsu ajalehtedele, raadiole ega televisioonile, oli kergesti petetav. "See juhtus," mõtles ta nüüd, lähenedes järjekordsele ümbersõidumärgile. "Filstoni jaoks oli see tavapärane äri. See ei loeks üldse tööd, mille Pete Fremont oli endale võtnud, ja Filston kaitses end igasuguse meelemuutuse, reetmise või viimase hetke plaanide nurjamise eest. See oli nii kaunilt lihtne - saata publik ühte teatrisse ja lavastada oma näidend teises. Ei mingit aplausi, ei mingit sekkumist, ei mingeid tunnistajaid."
  
  Ta aeglustas Lincolni, kui see läbis küla, kus küünlad heitsid pimedusse tuhandeid safranirohelisi täppe. Siin kasutati Tokyo elektrit ja see oli ikka veel väljas. Külast edasi jätkus ümbersõit, mudane, hiljutiste vihmade poolt läbimärjaks imbunud, sobides paremini härjavankrite kui töö jaoks, mida ta madalal istudes tegi. Ta vajutas gaasipedaali ja veeres läbi kleepuva muda. Kui ta kinni jääks, oleks see lõpp.
  
  Nicki parem käsi oli ikka veel kasutult jope taskus. Browning ja jahinuga olid kõrvalistmel. Tema vasak käsivars ja käsivars, mis olid suure rooli sikutamisest luuni tuimad, vajusid pidevasse, lakkamatusse valusse.
  
  Bill Talbot karjus Nickile midagi, kui ta Lincolniga minema sõitis. Midagi helikopterite kohta. See võib toimida. Võib ka mitte. Selleks ajaks, kui nad asjad Tokyos valitseva kaose ja kõigi teadvusetuse tõttu korda said ning lennuväljadele jõudsid, oli juba liiga hilja. Ja nad ei teadnud, mida otsida. Ta tundis Filstoni nägemise järgi. Nad ei jõudnud kohale.
  
  Helikopter, mis rahulikku templisse lendab, peletab Filstoni eemale. Tapjameister ei tahtnud seda. Mitte praegu. Mitte pärast seda, kui ta oli nii kaugele jõudnud. Keisri päästmine oli küll esmatähtis, aga Richard Filstoni lõplik kättesaamine oli väga lähedal. Mees oli maailmale liiga palju kahju teinud.
  
  Ta jõudis teehargnemisele. Ta ei märganud, vajutas kõvasti piduritele ja tagurdas, et silt esitulede valgusvihku püüda. Tal oli vaja vaid ära eksida. Vasakpoolne silt ütles Fijiyoshida ja ta pidi seda usaldama.
  
  Tee oli nüüd jaama jaoks hea ja ta kiirendas Lincolni üheksakümneni. Ta keeras akna alla ja lasi endal tunda niisket tuult. Nüüd tundis ta end paremini, hakkas mõistusele tulema ja temas ilmus teine jõupuhang. Ta sõitis läbi veel ühe küla, enne kui taipas, et see on seal, ja arvas, et kuulis enda selja taga meeletut vilet. Ta muigas. See oleks üks nördinud politseinik.
  
  Ta seisis silmitsi järsu vasakpöördega. Selle taga laius kitsas ühe autoga kaarsild. Nick nägi kurvi õigel ajal, vajutas pidurile ja auto libises pikalt parempoolsesse külglibisemisse, rehvid kriiksusid. Rehv lendas vastu autot, püüdes end tema tuimade sõrmede vahelt vabastada. Ta tõmbas selle külglibisemisest välja, paiskas valusa vedrude ja löökide karje saatel kurvi ning kahjustas sillale paiskudes paremat tagumist poritiiba.
  
  Silla järel muutus tee taas põrguks. Ta tegi järsu S-pöörde ja liikus paralleelselt Fujisanroku elektriraudteega. Ta möödus suurest punasest, tumedast ja abitust autost, mis oli rööbastele pargitud, ning märkas kohe ähmast välgatust inimestest, kes talle lehvitasid. Paljud inimesed jäävad täna õhtul hätta.
  
  Pühamu oli vähem kui kümne miili kaugusel. Tee oli halvenenud ja ta pidi tempot aeglustama. Ta sundis end maha rahunema, võideldes ärrituse ja kannatamatusega, mis teda näris. Ta polnud idamaalane ja iga närvike nõudis kohest ja lõplikku tegutsemist, kuid vilets tee oli fakt, millega tuli kannatlikult silmitsi seista. Meele rahustamiseks lubas ta endal meenutada keerulist rada, mida ta oli läbinud. Või õigemini rada, mida mööda teda oli lükatud.
  
  See oli nagu tohutu, sassis labürint, mida läbisid neli varjulist kuju, igaüks oma tegevuskava ajades. Must sümfoonia kontrapunktist ja topeltristimisest.
  
  Tonaka - ta oli ambivalentne. Ta armastas oma isa. Ja ometi oli ta puhas kommunist ning lõpuks lavastas Nicki tema surma eest samal ajal kui tolle isa. See pidi olema kõik, ainult et tapja ajas asja sassi ja tappis esimesena Kunizo Mata, andes Nickile võimaluse. Politsei võis olla kokkusattumus, aga ta ikkagi ei arvanud nii. Ilmselt Johnny. Chow oli mõrva Tonaka parema äranägemise vastaselt korraldanud ja kutsunud politsei teisejärgulise abinõuna. Kui see ei toiminud, kehtestas Tonaka end ja otsustas Nicki uuesti võrku tuua. Ta võis Pekingist käske oodata. Ja sellise maniaki nagu Chow'ga töötamine ei saa kunagi kerge olema. Seega saadeti talle koos kirjaga võltsitud inimrööv ja rinnad. See tähendas, et teda jälitati kogu aeg ja ta ei märganud kordagi saba. Nick võpatas ja peaaegu peatus, et hiiglaslikku auku näha. Seda oli juhtunud. Mitte tihti, aga juhtus. Vahel vedas ja viga ei tapnud.
  
  Richard Filston oli sama hea kui Nick eales kuulnud oli. Tema idee oli kasutada Pete Fremonti, et lugu maailmapressi ette tuua. Sel ajal pidid nad plaanima kasutada päris Pete Fremonti. Võib-olla oleks ta seda teinud. Võib-olla rääkis Pete'i mängiv Nick tõtt, kui ütles, et selle aja jooksul oli palju viskit kaduma läinud. Aga kui Pete oli nõus müüma, siis Kunizo Matu seda ei teadnud - ja kui ta otsustas Pete'i Nicki varjendina kasutada, sattus ta otse nende kätte.
  
  Nick raputas pead. See oli kõige sassisem võrk, millest ta eales läbi oli rabelenud. Ta oli ilma sigaretita suremas, aga tal polnud mingit võimalust. Ta tegi veel ühe tiiru ja hakkas mööda sood väisama, mis pidi kunagi olema riisipõll. Nad olid maha pannud palgid ja katnud need kruusaga. Soost kaugemal asuvatelt riisipõldudelt kandis tuuleiil mädanenud inimväljaheidete lõhna.
  
  Filston oli hiinlastel silma peal hoidnud, ilmselt rutiinse ettevaatusabinõuna, ja tema meestel polnud Nicki kinnivõtmisega probleemi. Filston arvas, et ta on Pete Fremont, ja Tonaka ei rääkinud talle midagi. Tema ja Johnny Chow pidid saama suure lõbu sellest, et nad Nick Carteri otse Filstoni nina alt napsasid. Tapjameister! Keegi, keda venelased sama vihasid ja kes oli neile sama oluline kui Filston ise läänele.
  
  Samal ajal sai ka Philston oma tahtmise. Ta kasutas meest, keda ta pidas Pete Fremontiks - tšikomide teadmisel ja loal -, et neid tõelise kasu saamiseks ära kasutada. Et hiinlasi diskrediteerida Jaapani keisri mõrvamise koormaga.
  
  Labürindis olevad figuurid; igaühel oma plaan, igaüks üritab välja mõelda, kuidas teist petta. Kasutades hirmu, kasutades raha, liigutades väikeseid inimesi nagu ettureid suurel mängulaual.
  
  Tee oli nüüd sillutatud ja ta astus sellele. Ta oli Fujiyoshidas varemgi käinud - jalutas tüdrukuga ja tegi lõbu pärast saki - ja nüüd oli ta selle eest tänulik. Pühamu oli sel päeval suletud, aga Nick mäletas
  
  luges teejuhist kaarti ja püüdis nüüd seda meelde jätta. Keskendudes suutis ta peaaegu kõike meelde jätta ja nüüd ta keskendus.
  
  Varjupaik oli otse ees. Võib-olla poole miili kaugusel. Nick lülitas esituled välja ja aeglustas. Tal võis veel olla võimalus; ta ei saanud seda teada, aga isegi kui oleks, ei saaks ta seda praegu tuksi keerata.
  
  Allee viis vasakule. Nad olid varemgi siitpoolt tulnud ja ta tundis selle ära. Rada lookles mööda territooriumi idast. See oli iidne müür, madal ja lagunev, mis poleks probleemiks olnud isegi ühekäelisele mehele. Või Richard Filstonile.
  
  Allee oli mudane, vaid veidi rohkem kui kaks rööpa. Nick sõitis Lincolniga paarsada jalga ja lülitas mootori välja. Ta astus valusalt ja jäigalt välja ning vandus endamisi. Ta libistas jahinoa vasakusse jope taskusse ja pistis kohmakalt vasaku käega uue salve Browningisse.
  
  Nüüd oli see hajunud ja poolkuu üritas pilvede vahelt läbi lipsata. See andis talle just nii palju valgust, et ta sai kobades teed mööda alleed, kraavi ja teisele poole üles jõuda. Ta kõndis aeglaselt läbi märja, nüüdseks kõrgeks kasvanud rohu vana müüri juurde. Seal ta peatus ja kuulatas.
  
  Ta leidis end hiiglasliku visteria pimedusest. Kusagil rohelises puuris piiksatas lind uniselt. Lähedal hakkasid mitu tihast oma rütmilist laulu laulma. Pojengide tugev lõhn tasakaalustas õrna tuuleiili. Nick asetas oma terve käe madalale müürile ja hüppas üle.
  
  Muidugi oleks valvureid. Võib-olla politseid, võib-olla sõjaväelasi, aga neid oleks vähe ja nad poleks just eriti valvsad. Keskmine jaapanlane ei suudaks ette kujutada, et keisrile viga tehakse. See poleks neile lihtsalt pähe tulnud. Välja arvatud juhul, kui Talbot oleks Tokyos imet teinud ja kuidagi ellu jäänud.
  
  Vaikus, vaikne pimedus varjas seda. Nick jäi üksi.
  
  Ta jäi hetkeks suure visteria alla, püüdes ette kujutada piirkonna kaarti sellisena, nagu ta seda kunagi näinud oli. Ta oli tulnud idast, mis tähendas, et väike pühamu, cisai, kuhu ainult keisril oli lubatud siseneda, asus kuskil temast vasakul. Suur tempel, mille peasissekäigu kohal kõrgusid kaarjad toriid, asus otse tema ees. Jah, see pidi õige olema. Peavärav asus pargi lääneküljel ja tema sisenes idast.
  
  Ta hakkas mööda vasakpoolset müüri järgnema, liikudes ettevaatlikult ja kergelt kallutades. Muru oli vetruv ja niiske ning ta ei teinud häält. Filston ka mitte.
  
  Nick Carterile turgatas esimest korda pähe, et kui ta hiljaks jääks, siseneks väikesesse pühapaika ja leiaks Keisri noaga seljas või kuuliga peas, oleksid AH ja Carter samas põrgulikus kohas. See võiks olla pagana räpane ja parem oleks, kui seda poleks juhtunud. Hawkeye vajas hullusärki. Nick kehitas õlgu ja peaaegu naeratas. Ta polnud vanamehele tundide kaupa mõelnud.
  
  Kuu tuli jälle välja ja ta nägi paremal pool musta vee sädelust. Karpkalade järv. Kalad elavad kauem kui tema. Ta jätkas, nüüd aeglasemalt, tähelepanelikult helisid ja valgust.
  
  Ta ilmus kruusateele, mis suundus õiges suunas. See oli liiga lärmakas ja hetke pärast jättis ta selle maha ning kõndis mööda tee äärt. Ta võttis taskust jahinoa ja pani selle hammaste vahele. Browningil olid padrunid kambris ja kaitselüliti oli välja lülitatud. Ta oli paremini ette valmistatud kui kunagi varem.
  
  Rada lookles läbi hiiglaslike vahtrate ja keakipuude salu, mis oli põimunud tihedate viinapuudega, moodustades loodusliku vaatetorni. Kohe selle taga seisis väike pagood, mille plaadid peegeldasid kuu nõrka kuma. Lähedal seisis valgeks värvitud raudpink. Pingi kõrval lamas eksimatult mehe keha. Messingist nööbid läikisid. Väike keha sinises vormiriietuses.
  
  Politseinikul oli kõri läbi lõigatud ja rohi tema all oli mustaks määrdunud. Keha oli veel soe. Mitte kaua aega tagasi. Tapjameister hiilis kikivarvul üle avatud muruplatsi ja ümber õitsvate puude salu, kuni nägi kauguses nõrka valgust. Väike pühamu.
  
  Valgus oli väga hämar, hämar, nagu virvatuli. Ta eeldas, et see on altari kohal ja et see on ainus valgusallikas. Kuid see polnud tõenäoliselt valgus. Ja kuskil pimeduses võis olla veel üks keha. Nick jooksis kiiremini.
  
  Kaks kitsast sillutatud rada ühinesid väikese pühamu sissepääsu juures. Nick jooksis vaikselt üle rohu radade moodustatud kolmnurga tippu. Siin eraldasid teda altariuksest tihedad põõsad. Valgus, triibuline merevaigukollane valgus, filtreerus läbi ukse kõnniteele. Ei mingit heli. Ei mingit liikumist. AXEman tundis iivelduslaine. Ta oli liiga hiljaks jäänud. Selles väikeses hoones oli surm. Tal oli tunne ja ta teadis, et see polnud vale.
  
  Ta suundus läbi põõsaste, mürast enam häirimata. Surm oli tulnud ja läinud. Altariuks oli pooleldi lahti. Ta astus sisse. Nad lamasid ukse ja altari vahel poolel teel.
  
  
  Mõned neist liigutasid ja oigasid, kui Nick sisse astus.
  
  Need olid kaks jaapanlast, kes ta tänavalt röövisid. Lühem oli surnud. Pikem oli ikka veel elus. Ta lamas kõhuli, prillid lähedal, heites topeltpeegeldusi altari kohal hõõguvale pisikesele lambile.
  
  Uskuge mind, Filston ei jäta ühtegi tunnistajat maha. Ja ometi läks midagi valesti. Nick lükkas pika jaapanlase ümber ja põlvitas tema kõrvale. Meest oli kaks korda tulistatud, kõhtu ja pähe, ning ta oli lihtsalt suremas. See tähendas, et Filston oli kasutanud summutit.
  
  Nick liikus surevale mehele lähemale. "Kus Filston on?"
  
  Jaapanlane oli reetur, ta oli end venelastele reetnud - või äkki eluaegne kommunist ja lõppkokkuvõttes neile lojaalne -, aga ta suri piinavates valudes ega teadnud, kes teda üle kuulab. Või miks. Kuid tema hääbuv aju kuulis küsimust ja vastas.
  
  "Mine... suurde pühamusse. Viga - Keisrit pole siin. Shift - ta on - mine suurde pühamusse. Mina..." Ta suri.
  
  Tapjameister jooksis uksest välja ja keeras sillutatud teel vasakule. Võib-olla on aega. Kõigeväeline Kristus - võib-olla on veel aega!
  
  Ta ei teadnud, mis kapriis oli ajendanud keisrit sel ööl väikese asemel suurt pühamut kasutama. Või äkki oli see mure. See andis talle viimase võimaluse. See ärritaks ka Filstonit, kes töötas hoolikalt planeeritud ajakava järgi.
  
  See ei häirinud külmaverelist värdjat piisavalt, et lasta tal kahest kaasosalisest lahti saada. Filston oleks nüüd üksi. Üksi keisriga ja kõik oli täpselt nii, nagu ta oli plaaninud.
  
  Nick ilmus laiale kivirajale, mida ääristasid pojengid. Raja ääres oli veel üks tiik ja selle taga pikk viljatu aed, kus mustad kivid looklesid nagu groteskid. Kuu paistis nüüd eredamalt, nii eredalt, et Nick nägi preestri surnukeha just õigel ajal, et sellest üle hüpata. Ta nägi korraks tema silmi verega määrdunud pruunis rüüs. Filston oli just selline.
  
  Filston ei näinud teda. Ta oli oma asjadega hõivatud, sammus edasi-tagasi nagu kass, umbes viiekümne jardi kaugusel Nickist. Tal oli peas keep, preestri pruun rüü, ja tema kiilakas pea peegeldas kuuvalgust. See värdjas oli kõigele mõelnud.
  
  Tapjameister liikus müürile lähemale, pühamut ümbritseva arkaadi alla. Siin olid pingid ja ta põikas nende vahelt läbi, hoides Filstoni silmapiiril, hoides nendega võrdset distantsi. Ja mina tegin otsuse. Tapa Filston või võta ta. See polnud võistlus. Tapa ta. Kohe. Jõua temani ja tapa ta siin ja praegu. Üks lask teeb ära. Seejärel mine tagasi Lincolni juurde ja kao sealt minema.
  
  Filston pööras vasakule ja kadus.
  
  Nick Carter võttis äkki hoo sisse. Ta võiks selle lahingu ikkagi kaotada. See mõte tundus nagu külm teras. Pärast seda, kui see mees on keisri tapnud, pole Filstoni tapmisest suurt rõõmu.
  
  Ta tuli mõistusele, kui nägi, kuhu Filston oli pööranud. Mees oli nüüd vaid kolmekümne jardi kaugusel, hiilides hiilivalt mööda pikka koridori. Ta liikus aeglaselt ja kikivarvul. Koridori lõpus oli üksainus uks. See viis ühte suurtest pühapaikadest ja seal pidi olema keiser.
  
  Koridori lõpus olevast uksest kiirgas nõrka valgust, mille taustal Filston siluett välja paistis. Hea lask. Nick tõstis Browningi ja sihtis ettevaatlikult Filstoni seljale. Ta ei tahtnud ebakindlas valguses peaga kuuli saada ja ta võis mehele alati hiljem lõpu teha. Ta hoidis püstolit käeulatuses, sihtis hoolikalt ja tulistas. Browning klõpsatas tuhmilt. Halb padrun. Šanss oli miljon ühele ja vana, elutu laskemoon oli suur null.
  
  Filston oli uksel ja aega polnud enam. Ta ei suutnud oma püstolit ühe käega õigeks ajaks laadida. Nick jooksis.
  
  Ta oli ukse juures. Tuba selle taga oli avar. Altari kohal lõõmas üksainus leek. Selle ees istus mees rätsepaistes, pea langetatud, oma mõtetesse süvenenud, teadmata, et Surm teda jälitab.
  
  Filston polnud ikka veel Nick Carterit näinud ega kuulnud. Ta hiilis varvastel üle toa, püstol käes piklik ja summutatud suudme külge keeratud summutiga. Nick pani Browningi vaikselt maha ja võttis taskust jahinoa. Selle väikese stileti eest oleks ta andnud ükskõik mida. Tal oli ainult jahinoa. Ja umbes kaks sekundit.
  
  Filston oli juba poolel teel üle toa. Kui altari juures olev mees oli midagi kuulnud, kui ta teadis, mis temaga toas toimus, ei andnud ta mingit märki. Tema pea oli langetatud ja ta hingas sügavalt.
  
  Filston tõstis oma püstoli.
  
  Nick Carter hüüdis vaikselt: "Philston!"
  
  Filston pööras end graatsiliselt. Tema ülitundlikul, naiselikul näol segunesid üllatus, viha ja raev. Seekord polnud pilkamist. Tema raseeritud pea sädeles taskulambivalguses. Tema kobrasilmad läksid suureks.
  
  "Fremont!" Ta tulistas.
  
  Nick astus kõrvale, pööras end kitsa sihtmärgi poole ja viskas noa. Ta ei suutnud, ei suutnud enam oodata.
  
  Püstol kõlises üle kivipõranda. Filston jõllitas südames olevat nuga. Ta vaatas Nicki, siis uuesti noa poole ja kukkus maha. Sureva refleksina sirutas ta käsi relva järele. Nick lõi selle minema.
  
  Altari ees seisnud väike mees tõusis püsti. Ta seisis hetke, vaadates rahulikult Nick Carterilt põrandal lebavale surnukehale. Filstonil polnud tugevat verd.
  
  Nick kummardas. Ta rääkis lühidalt. Mees kuulas teda segamatult.
  
  Mehel oli seljas vaid helepruun rüü, mis toetus lõdvalt tema saledale pihale. Tema juuksed olid paksud ja tumedad, oimukohtadest hallide triipudega. Ta oli paljajalu. Tal olid korralikult pügatud vuntsid.
  
  Kui Nick kõne lõpetas, võttis väike mees hommikumantli taskust hõbedase raamiga prillid ja pani need ette. Ta vaatas hetke Nicki, seejärel Richard Filstoni surnukeha. Seejärel pöördus ta vaikse sisinal Nicki poole ja kummardas sügavalt.
  
  "Arigato".
  
  Nick kummardas väga sügavalt. Tal oli selg valus, aga ta tegi seda.
  
  "Tee itashimashit."
  
  Keiser ütles: "Võid minna, kuidas sa ette kujutad. Sul on muidugi õigus. Seda tuleb saladuses hoida. Ma arvan, et ma saan selle korraldada. Palun jäta kõik minu hooleks."
  
  Nick kummardas uuesti. "Siis ma lähen. Meil on väga vähe aega."
  
  "Üks hetk, palun," ütles ta, võttes kaelast vääriskividega kaunistatud kuldse päikesekiire ja ulatades selle kuldketi otsas Nickile.
  
  "Palun võta see vastu. Ma soovin seda."
  
  Nick võttis medali. Kuld ja juveelid sädelesid hämaras valguses. "Aitäh."
  
  Siis nägi ta kaamerat ja meenus, et see mees oli kurikuulus katikufriik. Kaamera lebas toanurgas väikesel laual ja ta pidi selle endaga hajameelselt kaasa tooma. Nick kõndis laua juurde ja võttis selle üles. Pesas oli mälupulk.
  
  Nick kummardas uuesti. "Kas ma võin seda kasutada? Salvestist, saad aru. See on oluline."
  
  Väike mees kummardas sügavalt. "Muidugi. Aga ma soovitan meil kiirustada. Ma arvan, et ma kuulen nüüd lennukit."
  
  See oli helikopter, aga Nick ei öelnud seda. Ta istus Filstonile kahe jalaga ja tegi surnud näost pilti. Veel kord, igaks juhuks, ja kummardas siis uuesti.
  
  "Pean kaamera juurest lahkuma."
  
  "Muidugi. Itaskimashite. Ja nüüd - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Nad kummardasid teineteise ees.
  
  Ta jõudis Lincolni just siis, kui esimene helikopter saabus ja hõljus maapinna kohal. Selle maandumistuled, sinakasvalged valgusribad, suitsesid niiskes ööõhus.
  
  Killmaster pani Lincolnile käigu sisse ja hakkas sõidurajalt välja sõitma.
  
  
  15. peatükk
  
  
  Hawk ütles täpselt kell üheksa reede hommikul.
  
  Nick Carter hilines kaks minutit. Ta ei tundnud end selle pärast halvasti. Kõike arvesse võttes arvas ta, et väärib paar minutit puhkust. Ta oli kohal. Tänud International Dateline'ile.
  
  Tal oli seljas üks oma uuematest ülikondadest, õhuke vedruflanellülikond, ja parem käsivars oli peaaegu küünarnukini ulatuvas kipsis. Liimitriibud moodustasid ta kõhnale näole trips-traps-varba mustri. Vastuvõtusaali sisenedes lonkas ta ikka veel märgatavalt. Delia Stokes istus oma kirjutusmasina taga.
  
  Ta vaatas teda ülevalt alla ja naeratas säravalt. "Mul on nii hea meel, Nick. Me olime natuke mures."
  
  "Ma olin ise ka natuke mures mõnda aega. Kas nad on seal?"
  
  "Jah. Poole aja möödudes - nad on sind oodanud."
  
  "Hmm, kas sa tead, kas Hawk neile midagi ütles?"
  
  "Tema ei teinud seda. Ta ootab sind. Ainult meie kolm teame seda hetkel."
  
  Nick sättis lipsu sirgeks. "Aitäh, kallis. Tuleta mulle meelde, et ma sulle pärast joogi ostaksin. Väike pidu."
  
  Delia naeratas. "Sa arvad, et peaksid aega veetma vanema naisega? Ma pole ju enam skaut."
  
  "Lõpeta, Delia. Veel üks selline mürtsumine ja sa lased mu õhku."
  
  Uksetelefonist kostis kannatamatu ähin. "Delia! Palun lase Nick sisse."
  
  Delia raputas pead. "Tal on kõrvad nagu kassil."
  
  "Sisseehitatud sonar." Ta sisenes sisekabinetti.
  
  Hawkil oli sigar suus. Tsellofaan oli ikka veel peal. See tähendas, et ta oli närvis ja püüdis seda mitte välja näidata. Ta oli Hawkiga juba pikka aega telefonis rääkinud ja vanamees oli nõudnud selle väikese stseeni läbimängimist. Nick ei saanud sellest aru, välja arvatud see, et Hawk püüdis luua mingit dramaatilist efekti. Aga mis eesmärgil?
  
  Hawk tutvustas teda Cecil Aubreyle ja mehele nimega Terence, süngele, kõhnale šotlasele, kes lihtsalt noogutas ja pahvis oma nilbet piipu.
  
  Lisatoolid toodi kohale. Kui kõik olid istet võtnud, ütles Hawk: "Olgu, Cecil. Ütle talle, mida sa tahad."
  
  Nick kuulas kasvava hämmastuse ja hämmeldusega. Hawk vältis tema pilku. Mida see vana kurat küll plaanis oli?
  
  Cecil Aubrey sai sellest kiiresti üle. Selgus, et ta tahtis, et Nick läheks Jaapanisse ja teeks seda, mida Nick oli just Jaapanis käinud ja teinud.
  
  Lõpuks ütles Aubrey: "Richard Philston on äärmiselt ohtlik. Soovitan teil ta kohapeal tappa, mitte proovida teda kinni püüda."
  
  Nick heitis pilgu Hawkile. Vana mees vaatas süütult lage.
  
  Nick võttis sisetaskust läikiva foto.
  
  ja ulatas selle suurele inglasele. "Kas see on teie mees, Filston?"
  
  Cecil Aubrey jõllitas surnud nägu, kiilaks jäänud pead. Tema suu vajus lahti ja lõualuu vajus alla.
  
  "Kurat küll! Paistab küll nii - aga ilma juusteta on see natuke keeruline - ma pole kindel."
  
  Šotlane tuli lähemale vaatama. Üks kiire pilk. Ta patsutas ülemust õlale ja noogutas siis Hawkile.
  
  "See on Philston. Selles pole kahtlustki. Ma ei tea, kuidas sa seda tegid, mu sõber, aga palju õnne."
  
  Ta lisas Aubreyle vaikselt: "See on Richard Filston, Cecil, ja sa tead seda."
  
  Cecil Aubrey asetas foto Hawki lauale. "Jah. See on Dick Filston. Olen seda juba kaua oodanud."
  
  Hawk vaatas Nicki pingsalt. "Praegu saab kõik korda, Nick. Näeme pärast lõunat."
  
  Aubrey tõstis käe. "Aga oota - ma tahan kuulda mõningaid üksikasju. See on hämmastav ja..."
  
  "Hiljem," ütles Hawk. "Hiljem, Cecil, kui oleme oma väga isiklikke asju arutanud."
  
  Aubrey kortsutas kulmu. Ta köhatas. Siis: "Oo, jaa. Muidugi, David. Sul pole millegi pärast muretseda. Ma pean oma sõna." Uksel heitis Nick pilgu tagasi. Ta polnud Hawki kunagi varem sellisena näinud. Järsku nägi tema ülemus välja nagu kaval vana kass - kass, kelle vurrud olid kreemiga määritud.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekundit põrgut
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekundit põrgut
  
  
  
  tõlkinud Lev Šklovski
  
  
  
  
  1. peatükk
  
  
  
  
  
  Mees nägi, kuidas kaks baaris istuvat tüdrukut talle pilke heitsid, kui ta mööda koridori, klaas käes, väikesele terrassile kõndis. Pikem neiu oli selgelt kuraaklane: sihvakas ja aadlike näojoontega; teine oli puhashiinlane, pisikese kehaehitusega ja ideaalselt proportsioonidega. Nende varjamatu huvi pani ta muigama. Ta oli pikk ja liikus suurepärases vormis sportlase kerguse ja kontrollitud jõuga. Terrassile jõudes vaatas ta välja Hongkongi kroonikoloonia ja Victoria sadama tulede poole. Ta tundis, et tüdrukud teda ikka veel jälgivad, ja naeratas irooniliselt. Liiga palju oli kaalul ja aega oli vähe.
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXE tippagent, tundis end selle Hongkongi õhtu niiskes ja rõhuvas atmosfääris ebamugavalt. See polnud lihtsalt kaks tüdrukut baaris, kuigi ta tundis, et vajab naist. See oli poksimeistri rahutus oma karjääri raskeima matši eelõhtul.
  
  
  Ta silmitses oma hallikassiniste silmadega sadamat, jälgides, kuidas Kowlooni ja Victoriat ühendavad rohevalged parvlaevad kaubalaevade, sampanide, veetaksode ja džonklite vahel osavalt manööverdasid. Kowlooni tulede taga nägi ta Kai Taki lennujaamast õhku tõusvate lennukite punaseid ja valgeid välgatusi. Kui kommunistid oma võimu lõuna poole laiendasid, kasutasid vähesed lääne reisijad Canton-Kowlooni raudteeliini. Nüüd oli see Kai Taki lennujaam, ainus teine viis, kuidas rahvarohke linn läänemaailmaga ühendust pidas. Kolme päeva jooksul, mil ta seal oli olnud, oli ta aru saanud, miks seda rahvarohket, meeletult ülerahvastatud hullumaja sageli Kaug-Ida Manhattaniks kutsuti. Sealt võis leida kõike, mida tahtis, ja palju ka mitte. See oli elav tööstuslinn ja samal ajal tohutu prügimägi. See sumises ja haises. See oli vastupandamatu ja ohtlik. "See nimi sobib ideaalselt," mõtles Nick, tühjendas klaasi ja naasis saali. Pianist mängis loiu meloodia. Ta tellis veel ühe joogi ja kõndis mugava tumerohelise tooli juurde. Tüdrukud olid ikka veel seal. Ta istus maha ja toetas pea seljatoele. Nagu kahel eelmisel õhtul, hakkas saal täituma. Tuba oli hämaralt valgustatud, seinu mööda rippusid pingid. Siin-seal olid laiali pillutatud suured kohvilauad ja mugavad tugitoolid külalistele, kellel polnud seltskonda.
  
  
  Nick sulges silmad ja mõtles nõrga muigega pakile, mille ta oli Hawkilt kolm päeva tagasi saanud. Hetkel, kui see kohale jõudis, oli ta teadnud, et midagi väga ebatavalist hakkab juhtuma. Hawk oli varemgi välja mõelnud hulga kummalisi kohtumispaiku - kui ta tundis, et teda jälgitakse tähelepanelikult, või kui ta tahtis tagada absoluutse saladuse -, aga seekord oli ta iseennast ületanud. Nick oleks peaaegu naerma hakanud, kui ta papist pakendi lahti kooris ja avastas sealt paari ehituspükse - loomulikult oma suuruses -, sinist puuvillast särki, kahvatukollast kiivrit ja halli lõunakarpi. Sellega kaasas olnud sedelil oli lihtsalt kirjas: Teisipäev, kell 12, Park 48, kagunurk.
  
  
  Ta tundis end üsna ebasobivalt, kui ta pükstes, sinises särgis, kollases kiivris ja lõunakarbis Manhattanil 48. tänava ja Park Avenue'i ristmikule jõudis, kus kagunurka oli püstitatud uue pilvelõhkuja karkass. See kihas värviliste kiivritega ehitustöölistest, kes meenutasid suure puu ümber istuvat linnuparve. Siis nägi ta lähenevat kuju, kes oli riietatud tema sarnaselt tööliseks. Tema kõnnak oli eksimatu, õlad enesekindlalt sirged. Kuju, pead raputades, kutsus Nicki enda kõrvale puulattidele istuma.
  
  
  "Hei, boss," ütles Nick pilkavalt. Pean tunnistama, et ta oli väga nutikas.
  
  
  Hawk avas oma lõunakarbi ja võttis välja paksu rostbiifivõileiva, mida ta isuga näris. Ta vaatas Nicki.
  
  
  "Unustasin leiba kaasa võtta," ütles Nick. Hawki pilk jäi neutraalseks, kuid Nick tundis tema hääles hukkamõistu.
  
  
  "Me peaksime olema tüüpilised ehitajad," ütles Hawk ampsude vahel. "Minu arvates oli see üsna selge."
  
  
  "Jah, söör," vastas Nick. "Vist ma ei mõelnud seda piisavalt läbi."
  
  
  Hawk haaras pannilt veel ühe tüki leiba ja ulatas selle Nickile. "Maapähklivõid?" küsis Nick õudusega. "Peab olema mingi vahe," vastas Hawk sarkastiliselt. "Muide, ma loodan, et sa mõtled selle peale järgmine kord."
  
  
  Samal ajal kui Nick oma võileiba sõi, hakkas Hawk rääkima, varjamatagi, et ta ei rääkinud viimasest pesapallimängust ega uute autode hinnatõusust.
  
  
  "Pekingis," ütles Hawk ettevaatlikult, "on neil plaan ja ajakava. Oleme selle kohta saanud usaldusväärset teavet. Plaan näeb ette rünnakut Ameerika Ühendriikidele ja kogu vabale maailmale nende aatomipommide arsenali abil. Ajakava on kaks aastat. Muidugi, kõigepealt panevad nad toime tuumašantaaži. Nad küsivad meeletult palju. Pekingi mõtteviis on lihtne. Me oleme mures tuumasõja tagajärgede pärast meie rahvale. Mis puutub Hiina juhtidesse, siis nemad on mures. See lahendaks isegi nende ülerahvastatuse probleemi. Nad arvavad, et saavad seda poliitiliselt ja tehniliselt kahe aastaga teha."
  
  
  "Kaks aastat," pomises Nick. "See pole küll nii pikk aeg, aga kahe aastaga võib palju juhtuda. Valitsus võib langeda, uus revolutsioon võib toimuda ja vahepeal võivad võimule tulla uued juhid uute ideedega."
  
  
  "Ja just seda dr Hu Tsang kardabki," vastas Hawk.
  
  
  "Kes kurat on doktor Hu Can?"
  
  
  "Nende tippteadlane aatomipommide ja rakettide alal. Ta on hiinlastele nii väärtuslik, et suudab praktiliselt ilma järelevalveta töötada. Ta on Hiina Wernher von Braun. Ja see on pehmelt öeldes. Ta kontrollib kõike, mida nad on teinud, peamiselt selles valdkonnas. Tal on ilmselt rohkem võimu, kui hiinlased ise arvavad. Lisaks on meil hea põhjus arvata, et ta on maniakk, kes on kinnisideeks läänemaailma vihkamisest. Ja ta ei taha riskida kaheaastase ootamisega."
  
  
  - Sa mõtled, kui ma õigesti aru saan, et see tüüp, Hu Can, tahab ilutulestikku varem lasta. Kas sa tead, millal?
  
  
  "Kahe nädala jooksul."
  
  
  Nick lämbus viimasesse maapähklivõileivaviilu.
  
  
  "Kuulsite õigesti," ütles Hawk, voltides ettevaatlikult kokkupandavat paberit ja pannes selle purki. "Kaks nädalat, neliteist päeva. Ta ei oota Pekingi ajakava. Ta ei kavatse riskida muutuva rahvusvahelise kliima ega ühegi siseriikliku probleemiga, mis võiks ajakava häirida. Ja tippkohtumine on N3, Peking ei tea selle plaanidest midagi. Aga tal on vahendid. Tal on kõik vajalikud seadmed ja toorained."
  
  
  "Usun, et see on usaldusväärne teave," kommenteeris Nick.
  
  
  "Täiesti usaldusväärne. Meil on seal suurepärane informaator. Pealegi teavad seda ka venelased. Võib-olla said nad selle samalt informaatorilt, keda meie kasutame. Te teate selle ameti eetikat. Muide, nad on sama šokeeritud kui meie ja on nõustunud saatma agendi meie saadetud mehega koostööd tegema. Ilmselt usuvad nad, et koostöö on antud juhul vajalik, isegi kui see on nende jaoks hädavajalik kurjus. Nad pakkusid isegi, et saadavad teid. Ma tõesti ei tahtnud teile öelda. Võite end ülbeks muuta."
  
  
  "Noh, noh," muigas Nick. "Olen peaaegu liigutatud. Seega see idiootlik kiiver ja see lõunakarp ei ole mõeldud meie Moskva kolleegide lollitamiseks."
  
  
  "Ei," ütles Hawk tõsiselt. "Teate, meie äris pole palju hästi hoitud saladusi. Hiinlased on avastanud midagi valesti, tõenäoliselt nii venelaste kui ka meie agentide suurenenud aktiivsuse tõttu. Aga nad saavad vaid kahtlustada, et see tegevus on suunatud nende vastu. Nad ei tea täpselt, mis see on." "Miks me lihtsalt ei teavita Pekingit Hu Cani plaanidest või olen ma naiivne?"
  
  
  "Mina olen ka naiivne," ütles Hawk külmalt. "Esiteks, nad söövad tal käest. Nad neelavad iga eituse ja iga vabanduse kohe alla. Pealegi võivad nad arvata, et see on meiepoolne vandenõu nende tippteadlaste ja tuumaekspertide diskrediteerimiseks. Lisaks avaldame, kui palju me teame nende pikaajalistest plaanidest ja kui kaugele on meie salateenistused nende süsteemi tunginud."
  
  
  "Siis olen ma sama naiivne kui tudeng," ütles Nick kiivrit tagasi visates. "Aga mida te minult ootate - vabandust, aga mina ja mu vene sõber saame sellega kahe nädalaga hakkama?"
  
  
  "Me teame järgmisi fakte," jätkas Hawk. "Kusagil Kwantungi provintsis on Hu Tsangil seitse aatomipommi ja seitse rakettide stardiplatvormi. Tal on ka suur labor ja ta töötab tõenäoliselt usinalt uute relvade väljatöötamise kallal. Teie ülesanne on need seitse stardiplatvormi ja raketid õhku lasta. Homme oodatakse teid Washingtoni. Eriefektide osakond varustab teid vajaliku varustusega. Kahe päeva pärast olete Hongkongis, kus kohtute Vene agendiga. Paistab, et neil on selles valdkonnas keegi väga hea. Eriefektide osakond annab teile ka teavet Hongkongis kehtivate protseduuride kohta. Ärge oodake liiga palju, aga oleme teinud kõik endast oleneva, et kõik selle lühikese aja jooksul võimalikult hästi korraldada. Venelased ütlevad, et sel juhul saate nende agendilt suurepärast tuge."
  
  
  "Tänan tunnustuse eest, boss," ütles Nick iroonilise naeratusega. "Kui ma selle ülesandega hakkama saan, vajan puhkust."
  
  
  "Kui sa seda teha saad," vastas Hawk, "siis järgmine kord sööd sa leiva peal röstitud veiseliha."
  
  
  
  
  Nii nad tol päeval kohtusidki ja nüüd oli ta siin, Hongkongi hotellis. Ta ootas. Ta jälgis toas viibivaid inimesi - paljusid neist ta pimeduses vaevu nägi -, kuni äkki ta lihased pinguldusid. Pianist mängis lugu "In the Still of the Night". Nick ootas, kuni laul läbi sai, ja lähenes siis vaikselt pianistile, lühikesele Lähis-Ida mehele, võib-olla korealasele.
  
  
  "See on väga armas," ütles Nick vaikselt. "Üks mu lemmiklaule. Kas sa lihtsalt mängisid seda või oli see palve?"
  
  
  "See oli selle daami palve," vastas pianist, mängides vahepeal paar akordi. "Kurat küll!" võpatas Nick. "Võib-olla oli see üks neist kokkusattumustest, mis lihtsalt juhtuvad. Ja ometi pidi ta sellega leppima. Kunagi ei tea, millal plaanid võivad ootamatult muutuda." Ta vaatas suunas, kuhu pianist noogutas, ja nägi ühe tooli varjus tüdrukut. Ta oli blond ja kandis lihtsat musta madala dekolteega kleiti. Nick lähenes talle ja nägi, et kleit vaevu ulatus ta pringid rinnad alla. Tüdrukul oli väike, kuid sihikindel nägu ja ta vaatas Nicki suurte siniste silmadega.
  
  
  "Väga hea number," ütles ta. "Tänan küsimuse eest." Ta ootas ja sai oma üllatuseks õige vastuse.
  
  
  "Öösel võib palju juhtuda." Tal oli nõrk aktsent ja Nick sai ta huultel olevast õrnast naeratusest aru, et naine teadis, et mees on üllatunud. Nick istus laiale käetoele.
  
  
  "Tere, N3," ütles ta armsalt. "Tere tulemast Hongkongi. Minu nimi on Alexi Love. Paistab, et meile on määratud koos töötada."
  
  
  "Tere," muigas Nick. "Olgu, tunnistan üles. Olen üllatunud. Ma ei arvanud, et nad seda tööd tegema naise saadavad."
  
  
  "Kas sa oled lihtsalt üllatunud?" küsis tüdruk naiseliku kavalusega pilgus. "Või pettunud?"
  
  
  "Ma ei saa seda veel hinnata," kommenteeris Tapjameister lakooniliselt.
  
  
  "Ma ei valmista sulle pettumust," ütles Alexi Ljubov napisõnaliselt. Ta tõusis püsti ja tõmbas kleidi üles. Nick vaatas teda pealaest jalatallani. Tal olid laiad õlad ja tugevad puusad, täidlased reied ja graatsilised jalad. Tema puusad olid veidi ettepoole suunatud, mis oli Nickile alati keeruline. Ta jõudis järeldusele, et Alexi Ljubov oli Venemaale hea reklaamitrikk.
  
  
  Ta küsis: "Kus me saame rääkida?"
  
  
  "Üleval, minu toas," pakkus Nick. Ta raputas pead. "See on ilmselt viga. Tavaliselt teevad inimesed teiste tubadega nii, lootes midagi huvitavat näha."
  
  
  Nick ei öelnud talle, et oli elektroonikaseadmetega toa mikroprotsessorite suhtes pealaest jalatallani läbi skanninud. Muide, ta polnud mitu tundi oma toas olnud. Mina olin seal ja selleks ajaks oleksid nad võinud jälle uued mikrofonid paigaldada.
  
  
  "Ja nemad," naljatas Nick. "Või sa mõtled, et sinu inimesed teevad seda?" See oli katse teda telgist välja meelitada. Naine vaatas teda külmade siniste silmadega.
  
  
  "Nad on hiinlased," ütles naine. "Nad jälgivad ka meie agente."
  
  
  "Ma arvan, et sa pole üks neist," märkis Nick. "Ei, ma ei usu," vastas tüdruk. "Mul on suurepärane varjunimi. Ma elan Vai Chani piirkonnas ja olen peaaegu üheksa kuud Albaania kunstiajalugu õppinud. Tule, lähme minu poole ja räägime juttu. Igatahes on sealt hea vaade linnale."
  
  
  "Wai Chani piirkond," mõtles Nick valjusti. "Kas see pole mitte slumm?" Ta teadis seda kurikuulsat asundust, mis koosnes vanarauast ehitatud hurtsikutest ja teiste majade katustele asetatud katki läinud õlitünnidest. Seal elas umbes seitsekümmend tuhat inimest.
  
  
  "Jah," vastas naine. "Sellepärast olemegi me teist edukamad, N3. Teie, agendid, elate siin lääne majades või hotellides, vähemalt te ei rooma onnidesse. Nad teevad oma tööd, aga nad ei suuda kunagi inimeste igapäevaellu nii tungida kui meie. Me elame nende seas, me jagame nende probleeme ja elusid. Meie inimesed pole lihtsalt agendid, nad on misjonärid. See on Nõukogude Liidu taktika."
  
  
  Nick vaatas teda, kissitas silmi, pani sõrme ta lõua alla ja tõstis selle üles. Ta märkas taas, et tal oli tegelikult väga kena nägu, ülespoole kaardus nina ja uljas ilme.
  
  
  "Kuule, mu kallis," ütles ta. "Kui me peame koos töötama, siis lõpeta parem see šovinistlik propaganda kohe praegu, eks? Sa istud selles hurtsikus, sest arvad, et see on hea vari ja sa ei pea mind enam kiusama. Sa tõesti ei pea mulle seda ideoloogilist jama maha müüma. Ma tean paremini. Sa ei ole siin tegelikult sellepärast, et sulle need hiina kerjused meeldivad, sa oled siin sellepärast, et sa pead. Nii et ärme keerle ümber põõsa, eks?"
  
  
  Hetkeks kortsutas ta kulmu ja mossitas. Siis hakkas ta südamest naerma.
  
  
  "Ma arvan, et sa meeldid mulle, Nick Carter," ütles naine ja mees märkas, et naine talle kätt pakkus. "Olen sinust nii palju kuulnud, et olin eelarvamuslik ja võib-olla ka natuke hirmul. Aga nüüd on kõik läbi. Olgu, Nick Carter, edaspidi pole mingit propagandat. See on kokkulepe - vist nii sa seda nimetadki, eks?"
  
  
  Nick jälgis õnnelikku, naeratavat tüdrukut käsikäes Hennessy tänaval kõndimas ja mõtles, et nad näevad välja nagu armastav paar õhtusel jalutuskäigul läbi Elyria Ohios. Aga nad ei olnud Ohios ega olnud sihitult ringi uitavad noorpaarid. See oli Hongkong ja ta oli hästi koolitatud, kõrgelt kvalifitseeritud vanemagent, kes suutis vajadusel langetada elu ja surma otsuseid. Ja süütu välimusega tüdruk polnud erand. Vähemalt lootis ta seda. Aga vahel oli tal lihtsalt hetki, mil ta pidi mõtlema, milline oleks selle muretu mehe elu koos oma tüdruksõbraga Elyrias Ohios. Nad võiksid teha plaane eluks, samal ajal kui tema ja Alexi tegid plaane surmaga silmitsi seismiseks. Aga noh, ilma Alexi ja temata poleks neil Ohio peigmeestel erilist tulevikku. Võib-olla on kauges tulevikus aeg, et keegi teine teeks räpase töö. Aga mitte veel. Ta tõmbas Alexi käe enda poole ja nad kõndisid edasi.
  
  
  Hongkongi Wai Chani linnaosa kõrgub Victoria sadama kohal nagu prügimägi kauni ja selge järve kohal. Tihedalt asustatud, poodide, majade ja tänavamüüjatega täidetud Wai Chan on Hongkong oma parimal ja halvimal kujul. Alexi juhatas Nicki ülakorrusele kaldus hoone juurde, mis paneks iga hoone Harlemis välja nägema nagu Waldorf Astoria.
  
  
  Kui nad katusele jõudsid, kujutas Nick ette, et on teises maailmas. Tema ees ulatusid tuhanded onnid katuselt katusele, sõna otseses mõttes meri. Need kihasid ja olid inimesi pungil. Alexi lähenes ühele, umbes kolme meetri laiusele ja neljale meetrile pikale, ning avas ukse. Kaks planku olid kokku naelutatud ja traadi otsa riputatud.
  
  
  "Enamik mu naabreid peab seda ikka veel luksuslikuks," ütles Alexi, kui nad sisse astusid. "Tavaliselt jagab sellist tuba kuus inimest."
  
  
  Nick istus ühele kahest kokkupandavast voodist ja vaatas ringi. Väike pliit ja lagunenud tualettlaud täitsid peaaegu kogu toa. Kuid hoolimata oma primitiivsusest või ehk just selle tõttu õhkus onn rumalust, mida ta polnud võimalikuks pidanud.
  
  
  "Nüüd," alustas Alexi, "ütlen mina sulle, mida me teame, ja siis ütled sina mulle, mida sinu arvates peaks tegema. Olgu?"
  
  
  Ta niheles veidi ja osa ta reiest paljastus. Kui ta oli näinud Nicki teda vaatamas, siis vähemalt ei vaevunud ta seda varjama.
  
  
  "Ma tean järgmist, N3. Dr. Hu Tsangil on selleks kaubanduseks täielik volikiri. Seepärast suutis ta need rajatised ise ehitada. Võiks öelda, et ta on omamoodi teaduskindral. Tal on oma julgeolekujõud, mis koosneb täielikult inimestest, kes vastutavad ainult tema ees. Kwantungis, kuskil Shilungist põhja pool, on tal see kompleks seitsme raketi ja pommiga. Kuulsin, et sa plaanid sinna rünnata, kui oleme täpse asukoha leidnud, paigutada igale stardiplatvormile lõhkeained või detonaatorid ja need õhku lasta. Ausalt öeldes pole ma optimistlik, Nick Carter."
  
  
  "Kas sa kardad?" naeris Nick.
  
  
  "Ei, vähemalt mitte sõna tavapärases tähenduses. Sellisel juhul ma seda tööd ei võtaks. Aga ma arvan, et isegi sinu jaoks, Nick Carter, pole kõik võimalik."
  
  
  "Võib-olla." Nick vaatas teda naeratades, pilk tema omale tihedalt kinni hoides. Ta oli väga provotseeriv, peaaegu trotslik, musta kleidi madal lõhik paljastas ta rinnad enamasti. Ta mõtles, kas saaks ta tüdruku proovile panna, oma julguse mõnes teises valdkonnas proovile panna. "Jumal, see oleks hea," mõtles ta.
  
  
  "Sa ei mõtle oma tööle, N3," ütles ta äkki, kerge, kaval naeratus huultel.
  
  
  "Mida sina siis mõtled, mida mina mõtlen?" küsis Nick üllatunult hääles.
  
  
  "Mis tunne oleks minuga magada?" vastas Alexi Ljubov rahulikult. Nick naeris.
  
  
  Ta küsis: "Kas nad õpetavad teile ka seda, kuidas selliseid füüsikalisi nähtusi tuvastada?"
  
  
  "Ei, see oli puhtalt naiselik reaktsioon," vastas Alexi. "See oli su silmis ilmselge."
  
  
  "Ma oleksin pettunud, kui sa seda eitaksid."
  
  
  Hetkelise, sügavalt juurdunud otsusekindlusega vastas Nick oma huultega. Ta suudles teda pikalt, loiult ja kirglikult, lükates oma keele talle suhu. Naine ei osutanud vastupanu ja Nick otsustas kohe võimaluse ära kasutada. Ta tõmbas ta kleidiääre kõrvale, surudes ta rinnad välja, ja puudutas sõrmedega ta nibusid. Nick tundis neid raskusena. Ühe käega rebis ta kleidi luku lahti, teisega aga silitas ta kõvasid nibusid. Nüüd lasi naine kuuldavale tundekiljutuse, kuid teda ei olnud kerge ületada. Ta hakkas mänguliselt vastu, mis erutas Nicki veelgi rohkem. Ta haaras ta tuharatest ja tõmbas kõvasti, pannes ta voodile laiali kukkuma. Seejärel tõmbas ta kleidi madalamale, kuni nägi ta siledat kõhtu. Kui ta hakkas teda kirglikult rindade vahel suudlema, ei suutnud naine vastu panna. Nick võttis oma musta kleidi täielikult seljast ja hakkas välgukiirusel riideid lahti võtma. Ta viskas riided nurka ja heitis nende peale pikali. Naine hakkas metsikult rabelema, alakõht tõmbles. Nick tõukas end tema sisse ja hakkas teda keppima, alguses aeglaselt ja pealiskaudselt, mis erutas teda veelgi. Seejärel hakkas ta rütmiliselt, üha kiiremini ja kiiremini liikuma, käed puudutasid naise torso. Kui ta sügavale tema kehasse sisenes, hüüdis naine: "Ma tahan seda!" ja "Jah... Jah." Samal ajal jõudis ta orgasmini. Alexi avas silmad ja vaatas teda tulise pilguga. "Jah," ütles ta mõtlikult, "võib-olla on sinu jaoks ikkagi kõik võimalik!"
  
  
  
  
  
  
  
  2. peatükk
  
  
  
  
  
  Nüüd, kui ta oli jälle riides, vaatas Nick sensuaalset olendit, kellega ta oli just armatsenud. Naisel oli nüüd seljas oranž pluus ja kitsad mustad püksid.
  
  
  "Mulle meeldib see infovahetus," naeratas ta. "Aga me ei tohi unustada ka tööd."
  
  
  "Me poleks tohtinud seda teha," ütles Alexi, silitades käega üle näo. "Aga sellest on nii kaua aega möödas, kui ma... Ja sinus on midagi, Nick Carter, mida ma ei saanud jätta tundmata."
  
  
  "Kas sa kahetsed seda?" küsis Nick vaikselt.
  
  
  "Ei," naeris Alexi ja viskas blondid juuksed taha. "See juhtus ja mul on hea meel, et see juhtus. Aga sul on õigus, me peame vahetama ka muud infot. Alustuseks tahaksin ma natuke rohkem teada nende lõhkeainete kohta, millega te tahate stardiplatvorme õhku lasta, kuhu te need olete peitnud ja kuidas need töötavad."
  
  
  "Olgu," ütles Nick. "Aga selleks peame tagasi minu tuppa minema. Muide, kõigepealt peame sealt kontrollima, kas seal on peidetud pealtkuulamisseadmeid."
  
  
  "See on kokkulepe, Nick," ütles Alexi laia naeratusega. "Tule alla ja anna mulle viis minutit värskendamiseks."
  
  
  Kui naine oli lõpetanud, läksid nad tagasi hotelli, kus nad tuba põhjalikult üle vaatasid. Uusi kiipe polnud paigaldatud. Nick läks vannituppa ja tuli tagasi raseerimisvahupurgiga. Ta surus ettevaatlikult purgi all olevale asjale ja keeras midagi, kuni osa purgist vabanes. Ta kordas seda protsessi, kuni laual vedeles seitse kettakujulist metallpurki.
  
  
  "See siin?" küsis Alexi üllatunult.
  
  
  "Jah, kallis," vastas Nick. "Need on mikrotehnoloogia meistriteosed, valdkonna uusimad saavutused. Need pisikesed metallkarbid on fantastiline trükitud elektroonikalülituste kombinatsioon pisikese tuumaenergiakeskuse ümber. Siin on seitse pisikest aatomipommi, mis detoneerimisel hävitavad kõik viiekümne meetri raadiuses. Neil on kaks peamist eelist. Nad on puhtad, tekitavad minimaalset radioaktiivsust ja neil on maksimaalne plahvatusjõud. Ja see vähene radioaktiivsus, mida nad tekitavad, hävib atmosfääris täielikult. Neid saab paigaldada maa alla; isegi siis võtavad nad vastu aktiveerimissignaale."
  
  
  Iga pomm on võimeline kogu stardiplatvormi ja raketi täielikult hävitama."
  
  
  Kuidas süüde töötab?
  
  
  "Häälesignaal," vastas Nick, kinnitades aerosooli üksikud osad. "Täpsemalt öeldes minu hääl," lisas ta. "Kahe sõna kombinatsioon. Muide, kas teadsite, et see sisaldab ka piisavalt raseerimiskreemi, et mind nädal aega raseerida? Ühte asja ma veel ei mõista," ütles tüdruk. "See süüde töötab mehhanismiga, mis teisendab hääleheli elektroonilisteks signaalideks ja saadab need signaalid toiteplokile. Kus see mehhanism asub?"
  
  
  Nick naeratas. Ta oleks võinud talle lihtsalt öelda, aga ta eelistas teatrit. Ta võttis püksid jalast ja viskas need toolile. Sama tegi ta oma aluspükstega. Ta nägi, kuidas Alexi teda kasvava erutusega vaatas. Ta haaras naise käest ja asetas selle ta reiele, oma puusade kõrgusele.
  
  
  "See on mehhanism, Alexi," ütles ta. "Enamik osi on plastist, aga on ka mõned metallist. Meie tehnikud sisestasid selle mu nahka." Tüdruk kortsutas kulmu. "Väga hea idee, aga mitte piisavalt hea," ütles ta. "Kui sind tabatakse, saavad nad oma moodsate uurimistehnikatega kohe teada."
  
  
  "Ei, nad ei tee seda," selgitas Nick. "Mehhanism on just sellesse kohta paigutatud kindlal põhjusel. Seal on ka šrapnellitükke, mis meenutavad üht minu eelmist ülesannet. Seega ei suuda nad terad sõkaldest eraldada."
  
  
  Alexi kaunile näole ilmus naeratus ja ta noogutas imetlusega. "Väga muljetavaldav," ütles ta. "Meeletult läbimõeldud!"
  
  
  Nick pani endale mõttesse, et edastaks komplimendi Hawkile. Ta hindas alati võistluse ergutamist. Aga nüüd nägi ta tüdrukut taas alla vaatamas. Tema huuled olid paokil, rind tõusis ja langes hingeldava hingamise saatel. Käsi, mis ikka veel tema reiel toetus, värises. Kas venelased võisid saata temaga tööle nümfomaani? Ta võis hästi ette kujutada, et nad on selleks võimelised; tegelikult oli tal teadaolevalt olnud juhtumeid... Aga neil oli alati eesmärk. Ja selle ülesandega olid asjad teisiti. Võib-olla, mõtles ta endamisi, oli tüdruk lihtsalt üliseksuaalne ja reageeris seksuaalsetele stiimulitele spontaanselt. Ta sai sellest hästi aru; ta ise reageeris sageli instinktiivselt nagu loom. Kui tüdruk talle otsa vaatas, luges ta tema pilgust välja peaaegu meeleheidet.
  
  
  Ta küsis. "Kas sa tahad seda uuesti teha?" Naine kehitas õlgu. See ei tähendanud ükskõiksust, vaid pigem abitut alistumist. Nick nööbis ta oranži pluusi lahti ja tõmbas püksid alla. Ta tundis seda imelist keha taas oma kätega. Nüüd ei näidanud naine mingeid vastupanu märke. Ta lasi mehel vastumeelselt lahti. Ta tahtis lihtsalt, et mees teda puudutaks, et ta võtaks. Seekord pikendas Nick eelmängu veelgi kauem, pannes Alexi silmis põleva iha aina tugevamaks ja tugevamaks muutuma. Lõpuks haaras ta ta metsikult ja kirglikult. Selles tüdrukus oli midagi, mida ta ei suutnud kontrollida; naine lasi valla kõik tema loomalikud instinktid. Kui ta temasse sügavale sisenes, peaaegu varem kui ta oleks tahtnud, hüüdis naine rõõmust. "Alexi," ütles Nick vaikselt. "Kui me selle seikluse üle elame, palun ma oma valitsusel suurendada Ameerika-Venemaa koostööd."
  
  
  Ta lamas tema kõrval, kurnatud ja rahulolevana, surudes ühe oma kauni rinna vastu mehe rinda. Siis ta võpatas ja tõusis istukile. Ta naeratas Nickile ja hakkas riietuma. Nick jälgis teda, kui ta seda tegi. Ta oli piisavalt ilus, et teda ainuüksi vaadata, ja sama võis öelda väga väheste tüdrukute kohta.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," ütles ta riietudes. "Olen hommikul kohal. Peame leidma viisi, kuidas Hiinasse jõuda. Ja meil pole palju aega."
  
  
  "Me räägime sellest homme, kallis," ütles Nick, saates ta välja. "Head aega."
  
  
  Ta jälgis teda, kuni naine lifti astus, seejärel lukustas ukse ja kukkus voodisse. Miski ei leevendanud pingeid paremini kui naine. Oli hilja ja Hongkongi müra oli vaibunud vaikseks suminaks. Vaid aeg-ajalt kostis parvlaeva tume huikamine läbi öö, kui Nick magas.
  
  
  Ta ei teadnud, kui kaua ta oli maganud, kui miski ta üles äratas. Mingi hoiatussüsteem oli oma töö teinud. See polnud midagi, mida ta saaks kontrollida, vaid sügavalt juurdunud alarmsüsteem, mis oli alati aktiivne ja oli nüüd ta üles äratanud. Ta ei liigutanud, kuid taipas kohe, et ta polnud üksi. Luger lebas põrandal ta riiete kõrval; ta lihtsalt ei ulatunud selleni. Hugo, tema stilett, oli ta enne Alexiga armatsemist jalast võtnud. Ta oli olnud nii hooletu. Ta mõtles kohe Hawki targale nõuandele. Ta avas silmad ja nägi oma külalist, väikest meest. Ta kõndis ettevaatlikult toas ringi, avas oma portfelli ja võttis välja taskulambi. Nick arvas, et ta võiks sama hästi kohe sekkuda; lõppude lõpuks oli mees keskendunud kohvri sisule. Nick hüppas voodist välja tohutu jõuhooga. Kui sissetungija ümber pööras, oli tal vaid aega Nicki võimsale löögile vastu seista. Ta põrkas vastu seina. Nick virutas teist korda näo poole, mida ta nägi olevat idamaine, kuid mees laskus kaitseks põlvili. Nick mööda lasi ja sajas oma hoolimatust. Tal oli selleks hea põhjus, sest ründaja, nähes, et ta seisab silmitsi endast kaks korda suurema vastasega, lõi taskulambi kõvasti Nicki suurde varbasse. Nick tõstis tugevas valus jala ja väike mees lendas temast mööda avatud akna ja rõdu poole. Nick keerutas end kiiresti ringi ja püüdis mehe kinni, paisates ta vastu aknaraami. Vaatamata sellele, et mees oli suhteliselt kerge ja väike, võitles ta nurka surutud kassi raevuga.
  
  
  Kui Nicki pea põrandale kukkus, julges vastane käe tõsta ja haarata väikesel laual seisva lambi. Ta lõi selle Nicki oimukoha vastu ja Nick tundis verd voolamas, kui väike mees vabaks murdis.
  
  
  Mees jooksis tagasi rõdule ja oli juba jala üle ääre visanud, kui Nick tal kõrist haaras ja tuppa tagasi lohistas. Ta väänles nagu angerjas ja suutis uuesti Nicki haardest vabaneda. Aga seekord haaras Nick tal kuklast, tõmbas ta enda poole ja lõi talle kõvasti lõualuu. Mees lendas tahapoole, justkui oleks ta Cape Kennedyle paisatud, tabades selgroo alaosaga reelingut ja kukkudes üle ääre. Nick kuulis tema õuduskarjeid, kuni need äkki lakkasid.
  
  
  Nick tõmbas püksid jalga, puhastas oimukoha haava ja ootas. Oli selge, millisesse tuppa mees oli sisse murdnud, ja tõepoolest, politsei ja hotelliomanik saabusid mõni minut hiljem uurima. Nick kirjeldas väikese mehe külaskäiku ja tänas politseid kiire saabumise eest. Ta küsis möödaminnes, kas nad on sissetungija tuvastanud.
  
  
  "Ta ei toonud kaasa midagi, mis oleks meile öelnud, kes ta on," ütles üks politseinikest. "Tõenäoliselt tavaline röövel."
  
  
  Nad lahkusid ja Nick süütas ühe vähestest pikkadest filtrisigarettidest, mis ta kaasa oli võtnud. Võib-olla oli see mees lihtsalt tühine teisejärguline varas, aga mis siis, kui ta seda polnud? See sai tähendada ainult kahte asja. Ta oli kas Pekingi agent või Hu Cani erilise turvateenistuse liige. Nick lootis, et see oli Pekingi agent. See kuuluks tavapäraste ettevaatusabinõude alla . Aga kui see oli üks Hu Cani meestest, tähendaks see, et ta oli ärevil ja tema ülesanne oleks raskem, kui mitte peaaegu võimatu. Ta asetas Wilhelmina Lugeri teki alla enda kõrvale ja kinnitas stileti oma käsivarre külge.
  
  
  Minut hiljem jäi ta uuesti magama.
  
  
  
  
  
  
  
  3. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick oli just pesnud ja raseerinud, kui Alexi järgmisel hommikul kohale ilmus. Naine nägi tema oimukohal armi ja Nick rääkis talle, mis oli juhtunud. Naine kuulas tähelepanelikult ja Nick nägi samu mõtteid tema peas jooksmas: kas see oli tavaline sissemurdja või mitte? Siis, kui ta tema ees seisis, tema alasti keha - ta polnud veel riides - päikesevalgust peegeldamas, nägi ta, kuidas ilme tema silmis muutus. Nüüd mõtles naine millelegi muule. Nick tundis end sel hommikul hästi, rohkem kui hästi. Ta oli hästi maganud ja tema keha kiheles tungivast vajadusest. Ta vaatas Alexit, luges ta mõtteid, haaras temast kinni ja hoidis teda enda lähedal. Ta tundis naise käsi oma rinnal. Need olid pehmed ja kergelt värisevad.
  
  
  Ta muigas. "Kas sa teed seda tihti hommikuti?" "See on parim aeg, kas teadsid seda?"
  
  
  "Nick, palun..." ütles Alex. Ta püüdis teda eemale tõugata. "Palun... palun, Nick, ei!"
  
  
  "Mis on?" küsis ta süütult. "Kas midagi vaevab sind täna hommikul?" Ta tõmbas ta veelgi lähemale. Ta teadis, et tema alasti keha soojus jõuab temani , erutab ta. Ta oli kavatsenud teda vaid kiusata, näidata, et naine ei kontrolli olukorda nii palju, kui ta nende kohtumise alguses teeskles. Kui ta naise lahti lasi, ei taganenud naine, vaid surus end tihedalt tema vastu. Nick, nähes tema silmis põletavat iha, embas teda uuesti ja tõmbas veelgi lähemale. Ta hakkas ta kaela suudlema.
  
  
  "Ei, Nick," sosistas Alexi. "Näed siis." Kuid tema sõnad polnud midagi enamat - tühjad, tähenduseta sõnad -, kui ta käed hakkasid puudutama tema paljast keha ja ta keha rääkis oma keelt. Nagu laps, kandis ta ta magamistuppa ja asetas voodile. Seal hakkasid nad armatsema, hommikupäike soojendas nende kehasid läbi avatud akna. Kui nad olid lõpetanud ja voodil kõrvuti lamasid, nägi Nick tema silmis vaikset süüdistust, mis teda peaaegu puudutas.
  
  
  "Mul on nii kahju, Alexi," ütles ta. "Ma tõesti ei tahtnud nii kaugele minna. Ma tahtsin sind täna hommikul lihtsalt natuke kiusata, aga ma arvan, et asjad läksid käest ära. Ära ole vihane. See oli, nagu sa ütlesid, väga hea... väga hea, eks?"
  
  
  "Jah," vastas ta naerdes. "See oli väga hea, Nick, ja ma ei ole vihane, lihtsalt pettunud endas. Ma valetan, olen kõrgelt koolitatud agent, kes peaks suutma vastu pidada igale võimalikule katsumusele. Sinuga kaotan ma kogu oma tahtejõu. See on väga häiriv."
  
  
  "Sellist segadust ma armastangi, kallis," ütles Nick naerdes. Nad tõusid püsti ja riietusid kiiresti. "Mis täpselt on sinu plaanid Hiinasse sisenemiseks, Nick?" küsis Alexi.
  
  
  "AX korraldas meile paadisõidu. Cantonist Kowlooni viiva raudtee kaudu on see kiireim, aga see on ka esimene marsruut, mida nad pingsalt jälgima hakkavad."
  
  
  "Aga meile on teatatud," vastas Alexi, "et Hongkongi mõlemal küljel asuvat rannikut valvavad vähemalt saja kilomeetri ulatuses tugevalt Hiina patrullpaadid. Kas te ei arva, et nad märkavad paadi kohe? Kui nad meid kätte saavad, pole pääsu."
  
  
  "See on võimalik, aga me läheme nagu Tankas."
  
  
  "Ah, tankad," mõtles Alexi valjusti. "Hongkongi paadimehed."
  
  
  "Täpselt. Sajad tuhanded inimesed elavad ainult džonklitest. Nagu teada, on nad eraldi hõim. Sajandeid oli neil keelatud maal elama asuda, maaomanikega abielluda või tsiviilvalitsuses osaleda. Kuigi mõningaid piiranguid on leevendatud, elavad nad endiselt üksikisikutena, otsides üksteiselt tuge. Sadamapatrullid kiusavad neid harva. Mööda kallast seilav tanka (rämps) äratab vähe tähelepanu."
  
  
  "See tundub mulle küllalt hea," vastas tüdruk. "Kuhu me kaldale läheme?"
  
  
  Nick kõndis ühe oma kohvri juurde, haaras metallklambrist ja sikutas seda kiiresti kuus korda edasi-tagasi, kuni see lahti läks. Altpoolt olevast torukujulisest avausest tõmbas ta välja Kwantungi provintsi detailse kaardi.
  
  
  "Siin," ütles ta kaarti lahti voltides. "Viime rämpsu nii kaugele kui võimalik, mööda Hu kanalit, mööda Gumenchaist. Seejärel saame mööda maad kõndida, kuni jõuame raudteeni. Minu andmetel asub Hu Cani kompleks kuskil Shilungist põhja pool. Kui oleme jõudnud Kowloonist Cantoni viivale raudteele, leiame tee."
  
  
  "Kuidas nii?"
  
  
  "Kui meil on õigus ja Hu Cani peakorter asub tõesti kuskil Shilongist põhja pool, siis vannun, et ta ei lähe Cantonisse oma toitu ja varustust tooma. Vean kihla, et ta peatab rongi kuskil siinkandis ja võtab tellitud kauba peale."
  
  
  "Võib-olla N3," ütles Alexi mõtlikult. "See oleks hea. Meil on kontakt, üks farmer, otse Taijiao all. Me saaksime sinna sampaniga või parvega sõita."
  
  
  "Imeline," ütles Nick. Ta pani kaardi tagasi, pöördus Alexi poole ja patsutas sõbralikult ta väikest, pringet tagumikku. "Lähme vaatame meie Tankaste perekonda," ütles ta.
  
  
  "Näeme sadamas," vastas tüdruk. "Ma pole veel oma aruannet ülemustele saatnud. Andke mulle kümme minutit."
  
  
  "Olgu, kallis," nõustus Nick. "Enamikku neist võib leida Yau Ma Tai taifuunide varjendist. Kohtume seal." Nick kõndis väikesele rõdule ja vaatas allpool lärmakat liiklust. Ta nägi Alexi sidrunkollast särki, kui too hotellist väljus ja tänavat ületama hakkas. Aga ta nägi ka pargitud musta Mercedest, sellist, mida Hongkongis tavaliselt taksona kasutatakse. Tema kulmud kortsutasid, kui ta nägi kahte meest kiiresti väljumas ja Alexit sihtima hakkamas. Kuigi nad mõlemad olid riietatud lääne riietesse, olid nad hiinlased. Nad küsisid tüdrukult midagi. Ta hakkas oma kotti läbi otsima ja Nick nägi, kuidas ta sealt välja võttis midagi, mis nägi välja nagu pass. Nick vandus valjult. See polnud õige aeg teda arreteerida ja võimalik, et politseijaoskonnas kinni pidada. Võib-olla oli see rutiinne läbiotsimine, aga Nick polnud veendunud. Ta kiikus üle rõdu serva ja haaras hoone küljel kulgevast vihmaveerennitorust. See oli kiireim väljapääs.
  
  
  Vaevu puudutasid ta jalad kõnniteed, kui ta nägi, kuidas üks meestest haaras Alexil küünarnukist ja surus ta Mercedese poole. Naine raputas vihaselt pead ja lasi end siis minema viia. Ta hakkas üle tänava jooksma, aeglustades hetkeks, et vältida vana naist, kes kandis rasket savipottide koormat.
  
  
  Nad lähenesid autole ja üks meestest avas ukse. Samal ajal nägi Nick, kuidas Alexi käsi välja lendas. Täiusliku täpsusega tabas ta peopesa mehe kõri. Mees kukkus maha nagu kirvega pea maha raiutud. Sama liigutusega lõi ta küünarnukiga teise ründaja kõhtu. Kui too võpatas ja gurgeldas, torkas naine talle kahe väljasirutatud sõrmega silma. Ta katkestas mehe valukarje karatelöögiga kõrva äärde ja jooksis enne, kui mees munakividele kukkus. Nicki märguande peale peatus ta alleel.
  
  
  "Nicky," ütles ta vaikselt, silmad pärani. "Sa tahtsid tulla ja mind päästa. Kui armas sinust!" Ta kallistas ja suudles teda.
  
  
  Nick taipas, et naine tegi tema väikese saladuse üle nalja. "Olgu," naeris ta, "tubli töö. Mul on hea meel, et sa enda eest hoolitseda saad. Ma ei tahaks, et sa veedaksid tunde politseijaoskonnas selle väljamõtlemisega."
  
  
  "Minu mõte," vastas ta. "Aga ausalt öeldes, Nick, ma olen natuke mures. Ma ei usu, et nad olid need, kelleks nad teesklesid. Siinsed detektiivid kontrollivad välismaalasi rohkem passi, aga see oli liiga jahmatav. Lahkudes nägin, kuidas nad autost väljusid. Nad pidid haarama minu ja mitte kellegi teise."
  
  
  "See tähendab, et meid jälgitakse," ütles Nick. "Nad võivad olla tavalised Hiina agendid või Hu Cani mehed. Igal juhul peame nüüd kiiresti tegutsema. Ka teie vari on paljastatud. Algselt plaanisin homme lahkuda, aga ma arvan, et parem peaksime täna õhtul teele asuma."
  
  
  "Ma pean selle raporti veel esitama," ütles Alexi. "Näeme kümne minuti pärast."
  
  
  Nick jälgis teda, kuidas too kiiresti minema jooksis. Ta oli oma väärtust tõestanud. Tema esialgsed kahtlused sellises olukorras naisega töötamise ees haihtusid kiiresti.
  
  
  
  
  Yau Ma Tai taifuunide varjend on tohutu kuppel, mille mõlemal küljel on laiad väravad. Tammid meenutavad ema väljasirutatud käsi, kaitstes sadu ja sadu vee-elanikke. Nick silmitses džonkide, veetaksode, sampanide ja ujuvpoodide segadust. Rämpsu, mida ta otsis, ahtris oli tuvastamiseks kolm kala. See oli Lu Shi perekonna rämps.
  
  
  AX oli juba kõik maksekorraldused teinud. Nickil oli vaja vaid parool öelda ja reisikorraldus anda. Ta oli just alustanud lähedalasuvate džonklite ahtri ülevaatamist, kui Alexi lähenes. See oli töömahukas töö, kuna paljud džonklid olid kiilutud sampanide vahele, nende ahtrid olid kai äärest vaevu nähtavad. Alexi märkas esimesena džonklit. Sellel oli sinine kere ja kulunud oranž vöör. Täpselt ahtri keskele oli maalitud kolm kala.
  
  
  Lähenedes vaatas Nick paadile ronijaid. Mees parandas kalavõrku. Ahtris istus naine koos kahe umbes neljateistaastase poisiga. Vana habemik patriarh istus vaikselt toolil ja suitsetas piipu. Nick nägi lõuendiga kaetud rämpsu keskosa vastas punasest kullast perekonnaaltarit. Altar on iga Tankas Jonki lahutamatu osa. Selle kõrval põles viirukipulk, mis eritas teravat, magusat aroomi. Naine küpsetas kala väikesel savipannil, mille all hõõgus söetuli. Mees pani kalavõrgu maha, kui nad mööda trappi paadi juurde ronisid.
  
  
  Nick kummardas ja küsis: "Kas see on Lu Shi perekonna paat?"
  
  
  Ahtris olev mees vastas: "See on Lu Shi perekonna paat," ütles ta.
  
  
  Nick ütles, et Lu Shi perekonda õnnistati sel päeval kaks korda.
  
  
  Mehe silmad ja nägu jäid tühjaks, kui ta vaikselt vastas: "Miks sa seda ütlesid?"
  
  
  "Sest nad aitavad ja saavad abi," vastas Nick.
  
  
  "Siis on nad tõepoolest kahekordselt õnnistatud," vastas mees. "Tere tulemast pardale. Oleme teid oodanud."
  
  
  "Kas kõik on nüüd pardal?" küsis Nick. "Kõik," vastas Lu Shi. "Niipea kui me teid sihtkohta toimetame, antakse meile korraldus kohe turvamajja suunduda. Lisaks, kui meid kinni peetaks, tekitaks see kahtlust, kui pardal poleks naist ja lapsi. Tankid võtavad oma perekonnad alati kaasa, kuhu iganes nad lähevad."
  
  
  "Mis meist saab, kui meid arreteeritakse?" küsis Alexi. Lu Shi viipas nad mõlemad rämpsukere suletud sektsiooni, kus ta avas luugi, mis viis väikesesse trümmi. Seal oli hunnik pilliroogmatte.
  
  
  "Nende mattide transportimine on osa meie elust," ütles Lu Shi. "Ohu korral saab kuhja alla peitu pugeda. Need on rasked, aga lahtised, nii et õhk pääseb neist kergesti läbi." Nick vaatas ringi. Söepanni ääres istusid kaks poissi ja sõid kala. Vana vanaisa istus ikka veel oma toolil. Ainult tema piibust tulev suits viitas sellele, et see polnud Hiina skulptuur.
  
  
  "Kas te saate täna purjetada?" küsis Nick. "See on võimalik," noogutas Lu Shi. "Aga enamik džonke ei tee öösel pikki reise. Me pole küll kogenud meremehed, aga kui me mööda rannikut sõidame, saame hakkama."
  
  
  "Me oleksime eelistanud päeval purjetada," ütles Nick, "aga plaanid on muutunud. Me oleme päikeseloojangul tagasi."
  
  
  Nick juhatas Alexi mööda trappi alla ja nad lahkusid. Ta heitis pilgu rämpsule. Lu Shi oli poistega sööma istunud. Vana mees istus ikka veel ahtris nagu kuju. Tema piibust tõusis suits aeglaselt ülespoole. Kooskõlas traditsioonilise hiina austusega eakate vastu tõid nad talle kahtlemata toitu. Nick teadis, et Lu Shi tegutses omakasust lähtuvalt.
  
  
  AXE garanteeris talle ja ta perele kahtlemata hea tuleviku. Sellegipoolest imetles ta meest, kellel oli kujutlusvõimet ja julgust oma elu parema tuleviku nimel ohtu seada. Võib-olla mõtles Alexie sel ajal sama asja või olid tal ehk teised plaanid. Nad naasid vaikides hotelli.
  
  
  
  
  
  
  
  4. peatükk
  
  
  
  
  
  Kui nad hotellituppa sisenesid, karjus Alexi.
  
  
  "Mis see on?" hüüatas ta. "Mis see on?" vastas Nick tema küsimusele. "See, mu kallis, on tuba, mis vajab veidi ümberkujundamist."
  
  
  See oli hea, sest tuba oli täielik varemeis. Iga mööbliese oli pea peale keeratud, lauad ümber lükatud ja iga kohvri sisu oli üle põranda laiali pillutatud. Istmete polster oli katki lõigatud. Magamistoas oli madrats põrandal. Ka see oli lahti rebitud. Nick jooksis vannituppa. Aerosoolhabemeajamisvaht oli ikka veel seal, aga kraanikausil oli paks vaht.
  
  
  "Nad tahtsid teada, kas see oli tõesti habemeajamiskreem," naeris Nick kibedalt. "Jumal tänatud, et nad selleni jõudsid. Nüüd olen ühes asjas kindel."
  
  
  "Ma tean," ütles Alexi. "See pole professionaalide töö. See on kohutavalt lohakas! Isegi Pekingi agendid on tänu meie väljaõppele paremaks muutunud. Kui nad kahtlustaksid sind spioonina, poleks nad kõigist ilmsetest kohtadest nii pingsalt otsinud. Nad oleksid pidanud paremini teadma."
  
  
  "Täpselt nii," ütles Nick süngelt. "See tähendab, et Hu Tsang õppis midagi ja saatis oma mehed sinna."
  
  
  "Kust ta seda teada sai?" mõtles Alex valjusti.
  
  
  "Võib-olla sai ta meie informaatori kätte. Või kuulis ta kogemata teiselt informaatorilt midagi. Igal juhul ei saa ta rohkem teada: AH saatis mehe. Aga ta on väga valvas ja see ei tee meie jaoks asja lihtsamaks."
  
  
  "Mul on hea meel, et me täna õhtul lahkume," ütles Alexi. "Meil on veel kolm tundi aega," ütles Nick. "Ma arvan, et parem on siin oodata. Sina võid ka siia jääda, kui soovid. Siis saame sulle paadi peale minnes kõik asjad kaasa võtta."
  
  
  "Ei, ma parem lahkun nüüd ja kohtun hiljem. Mul on paar asja, mida ma tahan enne minekut hävitada. Ainult, mõtlesin ma, meil ehk on veel aega..."
  
  
  Ta ei lõpetanud lauset, aga ta silmad, mille ta kiiresti ära pööras, rääkisid oma keelt.
  
  
  "Milleks aeg?" küsis Nick, kes teadis juba vastust. Aga Alexi pööras selja.
  
  
  "Ei, mitte midagi," ütles ta. "See polnudki nii hea mõte."
  
  
  Ta haaras temast kinni ja pööras ta järsult ümber.
  
  
  "Ütle mulle," küsis ta. "Mis polnud nii hea mõte? Või peaksin mina vastuse andma?"
  
  
  Ta surus oma huuled järsult ja jõuliselt naise omadele. Naise keha surus end hetkeks vastu tema omasid, siis tõmbus ta eemale. Tema pilk uuris mehe omasid.
  
  
  "Järsku mõtlesin, et see võib olla viimane kord, kui me..."
  
  
  "...äkki armatseda?" lõpetas ta lause. Muidugi oli naisel õigus. Nüüdsest peale ei leidnud nad selleks tõenäoliselt aega ega kohta. Mehe sõrmed, mis ta pluusi üles tõmbasid, vastasid talle lõpuks. Ta kandis ta põrandal olevale madratsile ja see oli nagu eelmisel päeval, kui ta metsik vastupanu andis teed ta iha vaiksele, võimsale eesmärgile. Kui erinev ta oli võrreldes sellega, milline ta oli olnud paar tundi varem samal hommikul! Lõpuks, kui nad olid lõpetanud, vaatas ta teda imetlusega. Ta hakkas mõtlema, kas ta oli lõpuks leidnud tüdruku, kelle seksuaalne võimekus suudaks tema omaga võistelda või isegi seda ületada.
  
  
  "Sa oled uudishimulik tüdruk, Alexi Love," ütles Nick püsti tõustes. Alexi vaatas teda ja märkas taas kavalat, mõistatuslikku naeratust. Ta kortsutas kulmu. Tal oli taas ebamäärane tunne, et naine naerab tema üle, et ta varjab tema eest midagi. Ta vaatas kella. "Aeg minna," ütles ta.
  
  
  Ta õngitses põrandal laiali puistatud riiete hulgast kombinesooni ja pani selle selga. See nägi välja tavaline, aga oli täiesti veekindel ja punutud juuksekarva peenikestest traatidest, mis võisid selle omamoodi elektritekiks muuta. Ta ei arvanud, et tal seda vaja läheb, kuna oli kuum ja niiske. Alexi, kes oli samuti riides, vaatas pealt, kuidas ta pani aerosoolhabemeajamiskreemi ja habemenuga väikesesse nahkkotti, mille ta oma kombinesooni vöö külge kinnitas. Ta uuris Wilhelminat ja oma Lugerit, kinnitas Hugo ja tema stileti nahkrihmadega käe külge ning pani nahkkotti väikese paki lõhkeainet.
  
  
  "Sa oled järsku nii teistsuguseks muutunud, Nick Carter," kuulis ta tüdrukut ütlemas.
  
  
  "Millest sa räägid?" küsis ta.
  
  
  "Sinust," ütles Alexi. "Nagu oleksid sa järsku teistsuguseks inimeseks muutunud. Sa kiirgad järsku midagi imelikku. Ma märkasin seda järsku."
  
  
  Nick hingas sügavalt sisse ja naeratas talle. Ta teadis, mida naine mõtles ja et tal oli õigus. Loomulikult. See oli alati nii. Ta ei teadvustanud seda enam. See juhtus temaga igal missioonil. Alati saabus aeg, mil Nick Carter pidi andma teed agent N3-le, kes võttis asja enda kätte. Tapjameister, kes oli oma eesmärgi saavutamises sihikindel, otsekohene, segamatu, spetsialiseerunud surmale. Iga tegu, iga mõte, iga liigutus, ükskõik kui palju need tema varasemat käitumist meenutasid, oli täielikult lõppeesmärgi teenistuses: täita oma missioon. Kui ta tundis hellust, pidi see olema hellus, mis ei olnud vastuolus tema missiooniga. Kui ta tundis haletsust, hõlbustas haletsus tema tööd. Kõik tema tavapärased inimlikud emotsioonid hüljati, kui need ei olnud kooskõlas tema plaanidega. See oli sisemine muutus, mis hõlmas suurenenud füüsilist ja vaimset valvsust.
  
  
  "Võib-olla sul on õigus," ütles ta rahustavalt. "Aga me võime vana Nick Carteri jutuks võtta millal iganes tahame. Olgu? Nüüd parem mine sina ka."
  
  
  "No tule," ütles ta, ajas end sirgu ja suudles teda kergelt.
  
  
  "Kas sa andsid selle raporti täna hommikul edasi?" küsis ta, kui naine ukseavas seisis.
  
  
  "Mida?" küsis tüdruk. Ta vaatas Nicki, hetkeks segaduses, aga toibus kiiresti. "Oo, see... jah, sellega on asi korda tehtud."
  
  
  Nick jälgis teda lahkumas ja kortsutas kulmu. Midagi oli valesti läinud! Tüdruku vastus polnud päris rahuldav ja ta oli ettevaatlikum kui kunagi varem. Tema lihased pinguldusid ja aju töötas täisvõimsusel. Kas see tüdruk võis ta eksitada? Kui nad kohtusid, oli tüdruk talle õige koodi andnud, kuid see ei välistanud teisi võimalusi. Isegi kui ta oli tõesti see kontakt, kellena ta end teeskles, oleks iga hea vaenlase agent selleks võimeline. Võib-olla oli ta topeltagent. Ühes oli ta kindel: vastus, mille otsa tüdruk oli komistanud, oli enam kui piisav, et teda selles punktis ehmatada. Enne operatsiooni jätkamist pidi ta olema kindel.
  
  
  Nick jooksis trepist alla täpselt nii kiiresti, et nägi teda Hennessy tänaval kõndimas. Ta kõndis kiiresti mööda väikest Hennessy tänavaga paralleelset tänavat ja ootas teda seal, kus kaks tänavat Wai Chani linnaosas lõppesid. Ta ootas, kuni tüdruk ühte majja sisenes, ja järgnes talle siis. Katusele jõudes nägi ta vaid tüdrukut väikesesse onni sisenemas. Ta roomas ettevaatlikult logiseva ukse juurde ja lõi selle lahti. Tüdruk pööras välgukiirusel ringi ja Nick arvas alguses, et tüdruk seisab kuskilt ostetud täispika peegli ees. Aga kui peegeldus liikuma hakkas, jäi tal hing kurku kinni.
  
  
  Nick vandus. "Kurat, teid on ju kaks!"
  
  
  Kaks tüdrukut vaatasid teineteisele otsa ja hakkasid itsitama. Üks neist tuli lähemale ja pani käed mehe õlgadele.
  
  
  "Mina olen Alexi, Nick," ütles ta. "See on minu kaksikõde Anya. Me oleme identsed kaksikud, aga sa said selle ise välja, eks?"
  
  
  Nick raputas pead. See selgitas nii mõndagi. "Ma ei tea, mida öelda," ütles Nick säravatel silmadel. Jumal, need olid tõesti eristamatud.
  
  
  "Me oleksime pidanud sulle rääkima," ütles Alexi. Anya seisis nüüd tema kõrval ja vaatas Nicki. "See on tõsi," nõustus ta, "aga me arvasime, et oleks huvitav näha, kas sa suudad selle ise välja mõelda. Keegi pole seda varem kunagi suutnud. Oleme paljudel missioonidel koos töötanud, aga keegi pole kunagi osanud arvata, et meid on kaks. Kui sa tahad teada, kuidas meid eristada, siis mul on parema kõrva taga sünnimärk."
  
  
  "Olgu, sul oli lõbus," ütles Nick. "Kui sa selle naljaga lõpetad, ootab ees töö."
  
  
  Nick vaatas, kuidas nad oma asju pakkisid. Nagu temagi, olid nad kaasa võtnud vaid kõige hädavajalikuma. Neid kahte naiseliku ilu monumenti vaadates mõtles ta, kui palju neil täpselt ühist oli. Talle turgatas pähe, et ta oli nalja tegelikult sajaprotsendiliselt nautinud. "Ja kallis," ütles ta Anyale, "ma tean veel ühte viisi, kuidas ma sind ära tunnen."
  
  
  
  
  
  
  
  5. peatükk
  
  
  
  
  
  Videvikus nägi Yau Ma Tai taifuuni varjendi rannajoon tavapärasest veelgi segasem välja. Hämaras valguses tundusid sampanid ja džonkad koos olevat ning mastid ja mastid paistsid selgemini silma nagu veest kerkiv viljatu mets. Kui videvik kiiresti rannajoonele laskus, heitis Nick pilgu enda kõrval seisvatele kaksikutele. Ta jälgis, kuidas nad oma väikesed Beretta püstolid õlakubuuridesse pistsid, mida oli lihtne lohvakate pluuside alla peita. See, kuidas kumbki neist vööle väikese nahkkoti kinnitas, milles oli habemenuga terav tera ja ruumi muude oluliste asjade jaoks, andis talle lohutust. Ta oli veendunud, et nad saavad enda eest hoolitseda.
  
  
  "Seal see on," ütles Alexi, kui Lu Shi perekonna rämpsu sinine kere nähtavale ilmus. "Vaata, vanamees istub ikka veel oma ahtriistmel. Huvitav, kas ta on ikka veel seal, kui me purjetama hakkame."
  
  
  Äkki Nick peatus ja puudutas Alexi kätt. Naine vaatas teda küsivalt.
  
  
  "Oota," ütles ta vaikselt ja kissitas silmi. "Küsis Anya.
  
  
  "Ma pole päris kindel," ütles Nick, "aga midagi on valesti."
  
  
  "Kuidas see võimalik on?" nõudis Anya. "Ma ei näe kedagi teist pardal. Ainult Lu Shi, kaks poissi ja üks vana mees."
  
  
  "Vana mees istub tõepoolest," vastas Nick. "Aga sa ei näe siit teisi selgelt. Miski ei sobi mulle. Kuule, Alexi, sa liigud edasi. Kõndi mööda kai üles, kuni jõuad rämpsu tasemele, ja teeskle natuke aega, et vaatad meid."
  
  
  "Mida me peaksime tegema?" küsis Anya.
  
  
  "Tule minuga kaasa," ütles Nick, ronides kiiresti mööda ühte sadadest kõnniteedest, mis viisid kai äärest sildunud paatideni. Kaldtee lõpus lipsas ta vaikselt vette ja andis Anyale märku sama teha. Nad ujusid ettevaatlikult veetaksode, sampanide ja džonkide kõrval. Vesi oli räpane, kleepuv, prahti ja õli täis. Nad ujusid vaikselt, ettevaatlikult, et neid ei nähtaks, kuni nende ette ilmus Lu Shi džonkli sinine kere. Nick andis Anyale märku oodata ja ujus ahtrisse, et vaadata istmel istuvat vanameest.
  
  
  Mehe silmad vaatasid otse ette, tuhm, nähtamatu surmasäde. Nick nägi õhukest köit ümber ta nõrga rinna, mis hoidis surnukeha toolis püsti.
  
  
  Anya poole ujudes ei pidanud naine temalt küsima, mida too oli teada saanud. Mehe erksinised silmad peegeldasid surmavat lubadust ja andsid talle juba vastuse.
  
  
  Anya kõndis ümber paadi ja ujus reelingu juurde. Nick noogutas ümmarguse, lõuendiga kaetud rämpsutüki poole. Tagaosas oli lahtine riie. Nad hiilisid koos selle poole, testides hoolikalt iga lauda, et heli mitte teha. Nick tõstis ettevaatlikult riide üles ja nägi kahte pinges meest ootamas. Nende näod olid pööratud vööri poole, kus ootasid veel kolm Lu Shi riietatud meest ja kaks poissi. Nick nägi, kuidas Anya tõmbas oma pluusi alt õhukese traadijupi, mida ta nüüd poolringis hoidis. Ta kavatses Hugot kasutada, kuid leidis tekilt ümmarguse raudvarda ja otsustas, et see toimib.
  
  
  Ta heitis pilgu Anyale, noogutas lühidalt ja nad tormasid korraga sisse. Silmanurgast jälgis Nick, kuidas tüdruk liikus välkkiire ja enesekindla olekuga nagu hästi treenitud võitlusmasin, kui ta raudvarda hävitava jõuga sihtmärgi pihta lõi. Ta kuulis Anya ohvri gurgitamist. Mees kukkus maha ja suri. Kuid metallvõre heli peale valvsalt pöörasid kolm esitekil olevat meest ringi. Nick vastas nende rünnakule lendava takiga, mis lõi suurima neist pikali ja hajutas kaks ülejäänud laiali. Ta tundis oma kuklal kahte kätt, mis sama äkki lahti läksid. Valukarje selja taga ütles talle, miks. "See tüdruk oli paganama hea," muigas ta endamisi, veeretades end, et lööki vältida. Pikk mees hüppas püsti, sööstis kohmakalt Nicki poole ja mööda. Nick lõi peaga vastu tekki ja lõi teda kõvasti kurku. Ta kuulis midagi ragistamas ja ta pea vajus jõuetult küljele. Kui ta käsi tõusis, kuulis ta rasket pauku, kui keegi põrkas vastu enda kõrval olevaid puidust planke. See oli nende viimane vaenlane ja ta lamas nagu kalts.
  
  
  Nick nägi Alexit Anya kõrval seismas. "Niipea kui nägin, mis juhtus, hüppasin pardale," ütles ta kuivalt. Nick tõusis püsti. Vana mehe kuju istus ikka veel liikumatult ahtritekil, vaikne tunnistaja räpasele tööle.
  
  
  "Kust sa seda teadsid, Nick?" küsis Alexi. "Kust sa teadsid, et midagi on valesti?"
  
  "Vana mees," vastas Nick. "Ta oli seal, aga lähemal tagapool kui täna pärastlõunal ja mis kõige parem, tema piibust ei tulnud suitsu. See oli ainus asi, mida ma täna pärastlõunal tema juures märkasin, see suitsupilv tema piibust. See oli lihtsalt tema tavapärane käitumine."
  
  
  "Mida me nüüd tegema peaksime?" küsis Anya.
  
  
  "Paneme need kolm lastiruumi ja jätame vana mehe sinna, kus ta on," ütles Nick. "Kui need tüübid tagasi ei anna, saadavad nad peagi kellegi kontrollima. Kui ta näeb vana meest, sööta, ikka veel seal, arvab ta, et kõik kolm on kaetud ja hoiab neil mõnda aega silma peal. See annab meile veel ühe tunni ja saame teda kasutada."
  
  
  "Aga me ei saa oma algset plaani praegu ellu viia," ütles Anya, aidates Nickil pikka meest lastiruumi lohistada. "Nad pidid Lu Shit piinama ja teavad täpselt, kuhu me suundume. Kui nad avastavad, et oleme siit lahkunud, ootavad nad meid kindlasti Gumenchais."
  
  
  "Me lihtsalt ei jõua kohale, kallis. On välja mõeldud alternatiivne plaan juhuks, kui midagi peaks valesti minema. See nõuab pikemat marsruuti Canton-Kowlooni raudteeliinile, aga me ei saa midagi teha. Me purjetame teisele poole, Taya Wani ja maandume Nimshana all."
  
  
  Nick teadis, et AX eeldaks, et ta taotleb alternatiivset plaani, kui Lu Shi Hu kanalile ei ilmu. Nad said ka aru, et asjad polnud plaanipäraselt läinud. Ta tundis sünget rõõmu teadmisest, et ka see annaks Hawkile paar unetu ööd. Nick teadis ka, et Hu Can muutub rahutuks ja see ei teeks nende tööd kergemaks. Tema pilk libises mastide džungli poole.
  
  
  "Me peame kiiresti uue rämpsu hankima," ütles ta, vaadates keset lahte seisvat suurt rämpsu. "Just nagu see siin," mõtles ta valjusti. "Täiuslik!"
  
  
  "Suur?" küsis Alexi uskumatult, kui nägi rämpsu - suurt, värskelt värvitud ja draakoni motiividega kaunistatud paati. "See on kaks korda suurem kui teised, võib-olla isegi suurem!"
  
  
  "Me saame sellega hakkama," ütles Nick. "Pealegi läheb see kiiremini. Aga suurim eelis on see, et see pole Tanka džonks. Ja kui nad meid otsivad, siis esimese asjana hoiavad nad Tanka džonke silmas. See on Fuzhou džonks Fu-Kieni provintsist, just sinna, kuhu me läheme. Tavaliselt veavad nad puidu- ja õlitünne. Sellist paati ei pane tähele, kui mööda rannikut põhja poole purjetad." Nick kõndis teki servani ja libises vette. "Tulge," käis ta tüdrukutele peale. "See pole perekonna džonks. Neil on meeskond ja kahtlemata pole neil seda pardal. Parimal juhul jätsid nad valvuri maha."
  
  
  Nüüd laskusid ka tüdrukud vette ja ujusid koos suure paadi juurde. Kui nad sinna jõudsid, tegi Nick laia ringi eesotsas. Pardal oli ainult üks mees, paks, kiilaspäine hiina meremees. Ta istus masti juures väikese roolikambri kõrval ja näis magavat. Paadi ühel küljel rippus köisredel - veel üks märk sellest, et meeskond oli kahtlemata kaldal. Nick ujus selle poole, aga Anya jõudis temani esimesena ja sikutas end üles. Selleks ajaks, kui Nick ühe jala üle reelingu tõstis, oli Anya juba tekil, roomas poolkõverduses valvuri poole.
  
  
  Kui ta oli kahe meetri kaugusel, ärkas mees kõrvulukustava karjega ellu ja Nick nägi, et mees hoidis oma jämeda keha ja masti vahel peidus pikka vart oma kirvest. Anya laskus ühele põlvele, kui relv ta peast mööda kaares liikus.
  
  
  Ta sööstis ette nagu tiiger ja haaras mehe kätest enne, kui too uuesti rünnata sai. Ta lõi peaga mehe kõhtu, paisates mehe masti jalamile. Samal ajal kuulis ta vilet, millele järgnes summutatud mütsatus, ja mehe keha lõdvestus tema haardes. Pigistades mehe käsi tugevalt, heitis ta pilgu küljele ja nägi meremehe silmade vahel stileti käepidet. Nick seisis tema kõrval ja tõmbas tera välja, samal ajal kui naine võpatas ja taandus.
  
  
  "See oli liiga lähedal," kurtis ta. "Vähemalt sentimeetri ja sa oleksid selle asja mulle pähe saatnud."
  
  
  Nick vastas ilmetult. "Noh, teid on ju kaks, eks?" Ta nägi tüdruku silmis tuld ja õlgade kiiret liikumist, kui tüdruk teda lööma hakkas. Siis arvas tüdruk, et näeb neis terassinistes silmades irooniat, ja kõndis mossitades minema. Nick naeris rusika taga. Tüdruk ei saaks kunagi teada, kas ta seda tõsiselt mõtles või mitte. "Kiiremini," ütles ta. "Ma tahan enne pimedat Nimshaani kohal olla." Nad heiskasid kiiresti kolm purje ja olid peagi Victoria sadamast väljas, Tung Lungi saare ümber keerates. Alexi leidis neile kõigile kuivad riided ja riputas nende märjad riided tuule kätte kuivama. Nick selgitas tüdrukutele, kuidas tähtede järgi kurssi planeerida, ja nad kõik olid kaks tundi kordamööda tüüri juures, samal ajal kui ülejäänud kajutis magasid.
  
  
  Kell oli neli hommikul ja Nick oli tüüri juures, kui patrullpaat ilmus. Nick kuulis seda esimesena, võimsate mootorite müra kajas üle vee. Siis nägi ta pimeduses vilkuvaid tulesid, mis muutusid laeva lähenedes üha nähtavamaks. Oli pime ja pilvine öö ning kuud polnud, kuid ta teadis, et tohutu rämpsu tume kere ei jää märkamata. Ta jäi rooli kohale küüru ja hoidis kurssi. Patrullpaadi lähenedes süttis võimas prožektor, mis valgustas rämpsu. Paat tegi rämpsu ümber ühe tiiru, seejärel kustus prožektor ja paat jätkas oma teed. Anya ja Alexi leidsid end kohe tekilt.
  
  
  "See oli lihtsalt rutiinne töö," ütles Nick neile. "Aga mul on nii halb eelaimus, et nad tulevad tagasi."
  
  
  "Hu Cani rahvas pidi juba aru saama, et me pole lõksus," ütles Anya.
  
  
  "Jah, ja selle paadi meeskond pidi juba sadama politseiga ühendust võtma. Ja niipea kui Hu Cani mehed sellest teada saavad, saadavad nad raadio teel teada igast piirkonnas asuvast patrullpaadist. See võib võtta tunde, aga võib olla ka vaid paar minutit. Peame lihtsalt halvimaks valmistuma. Peagi võime olla sunnitud sellest ujuvpaleest loobuma . Sellisel merekindlal laeval on tavaliselt parv või päästepaat. Vaadake, kas leiate midagi."
  
  
  Minut hiljem kostis paadist hüüd, mis andis Nickile märku, et nad olid midagi leidnud. "Laske ta lahti ja laske üle reelingu," hüüdis ta vastu. "Leidke aerud. Ja tooge meie riided üles." Kui nad tagasi tulid, kinnitas Nick rooli ja vahetas kiiresti riided. Ta vaatas Alexit ja Anyat ning teda hämmastas taas nende figuuride täiuslik sümmeetria, täpselt nagu nad panid püksid ja pluusi selga. Aga siis pööras ta tähelepanu merele. Ta oli tänulik pilvekatte eest, mis varjas suurema osa kuuvalgusest. See tegi navigeerimise keeruliseks, kuid ta suutis alati keskenduda ähmaselt nähtavale rannajoonele. Mõõn kannaks neid kalda poole. See oleks olnud kasulik. Kui nad parvele sunnitaks, uhuks mõõn nad kaldale. Alexi ja Anya vestlesid vaikselt tekil, kui Nick äkki käe sirutas. Tema kõrvad olid seda heli pool tundi oodanud ja nüüd ta seda kuulis. Tema märguande peale jäid kaksikud vait.
  
  
  "Patrullpaat," ütles Anya.
  
  
  "Täisvõimsusel," lisas Nick. "Nad näevad meid viie või kuue minuti pärast. Üks teist peaks tüüri haarama ja teine parve üle parda juhtima. Mina lähen alla. Nägin seal all kahte viiekümneliitrist õlitünni. Ma ei taha lahkuda ilma meie jälitajatele üllatust jätmata."
  
  
  Ta jooksis kahe parempoolsele küljele kinnitatud õlitünni juurde. Oma nahkkotist valas ta ühele tünnile valget lõhkepulbrit.
  
  
  "Viis minutit meieni," mõtles Nick valjusti. Üks minut on jäänud, et talle läheneda ja siseneda. Nad on ettevaatlikud ja võtavad aega. Veel üks minut. Pool minutit, et veenduda, et pardal pole kedagi, ja veel pool minutit, et patrullpaadi kaptenile aru anda ja otsustada, mida edasi teha. Vaatame, see on viis, kuus, seitse, seitse ja pool, kaheksa minutit. Ta tõmbas rämpsu põhjast rotangist traadi, mõõtis seda hetke silmaga ja murdis siis tüki ära. Ta süütas ühe otsa tulemasinaga, testis seda ja suunas seejärel ajutise süütenööri õlitünnil oleva lõhkepulbri poole . "Sellest peaks piisama," ütles ta süngelt, "pool minutit, ma arvan."
  
  
  Alexi ja Anya olid juba parvel, kui Nick parvele hüppas. Nad nägid, kuidas patrullpaadi prožektor pimeduses vees Fuzhou rämpsu varju otsis. Nick võttis Anyalt aeru ja hakkas meeleheitlikult kalda poole aerutama. Ta teadis, et neil polnud mingit võimalust enne kaldale jõuda, kui patrullpaat rämpsu märkab, kuid ta tahtis nende ja rämpsu vahele jätta võimalikult suure vahemaa. Patrullpaadi kontuur oli nüüd selgelt nähtav ja Nick jälgis, kuidas see pööras, ja kuulis mootorite suremise häält, kui nad rämpsu märkasid. Prožektor heitis rämpsu tekile eredat valgust. Nick pani aeru maha.
  
  
  "Mine maha ja ära liigu!" sisistas ta. Ta toetas pea käele, et saaks patrullpaadi tegevust pööratamata jälgida. Ta jälgis, kuidas patrullpaat rämpsule lähenes. Hääled olid selged; esmalt mõõdetud käsud rämpsu meeskonnale, seejärel lühikesed juhised patrullpaadi meeskonnale ja seejärel, pärast hetke vaikust, elevusehüüded. Siis see juhtuski. Meetrikõrgune leek ja plahvatus rämpsul, millele järgnes peaaegu kohe plahvatuste seeria, kui tekil ja veidi hiljem patrullpaadi masinaruumis olev laskemoon õhku paiskus. Parvel olnud kolmik pidi oma pead kahe aluse lendavate rusude eest kaitsma. Kui Nick uuesti üles vaatas, tundusid rämps ja patrullpaat kokku liimitud olevat, ainus heli oli leekide susisev vesi. Ta haaras uuesti aeru ja hakkas oranžis kuma valguses, mis piirkonda valgustas, kalda poole aerutama. Nad lähenesid pimedale rannajoonele, kui leegid väljuva auru susisemisega vaibusid ja rahu taastus.
  
  
  Nick tundis, kuidas parv kriimustus vastu liiva ja pritsis pahkluuni vette. Koidikuva valguse moodustatud poolringist küngaste vahelt järeldas ta, et nad on õiges kohas: Taya Wanis, väikeses lahes Nimshast veidi allpool. Pole paha, arvestades raskusi. Nad tõmbasid parve tihnikusse, viiekümne jardi kaugusel kaldast, ja Nick püüdis meenutada kaarti ja juhiseid, mis talle AXE peakorterist anti. See pidi olema Taya Wan. See künklik maastik asus Kai Lungi mägede jalamil, mis ulatusid põhja poole. See tähendas suundumist lõunasse, kus kulges Canton-Kowlooni raudtee. Maastik oleks väga sarnane Ohioga, künklik, ilma kõrgete mägedeta.
  
  
  Anjal ja Aleksil olid dokumendid, mis tõestasid, et nad olid Albaania kunstiajaloo tudengid, ja Nicki võltspassi järgi otsustades oli ta vasakpoolsete sümpaatiatega Briti ajalehe ajakirjanik. Kuid need võltsitud dokumendid ei olnud nende turvalisuse absoluutne garantii. Need võisid küll kohalikku politseid veenda, kuid nende tegelikke vaenlasi ei petetud. Nad peaksid parem lootma, et neid üldse ei arreteerita. Aeg hakkas otsa saama. Väärtuslikud tunnid ja päevad olid juba möödunud ning raudteele jõudmiseks oli vaja veel ühte päeva.
  
  
  "Kui leiame hea varjupaiga," ütles Nick kaksikutele, "liigume päeval edasi. Vastasel juhul peame päeval magama ja öösel reisima. Lähme ja loodame parimat."
  
  
  
  
  
  
  
  6. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick kõndis kiire ja sujuva sammuga, mille ta oli sprintimise ja sörkjooksu tehnikaid õppides välja arendanud. Tagasi vaadates nägi ta, et need kaks tüdrukut suutsid tema tempos üsna hästi sammu pidada.
  
  
  Päike muutus aina kuumemaks ja kuumemaks, muutudes raskeks koormaks. Nick tundis, kuidas tema tempo aeglustub, kuid ta jätkas. Maastik muutus üha künklikumaks ja konarlikumaks. Tagasi vaadates nägi ta, et Aleksei ja Anja nägid mägedest ronimisega vaeva, kuigi nad seda välja ei näidanud. Ta otsustas teha pausi: "Neil oli veel päris pikk maa minna ja oli mõistlik jõuda sihtkohta kurnatuna." Ta peatus väikeses orus, kus rohi oli kõrge ja tihe. Sõnatult, kuid tänutundega silmis vajusid kaksikud pehmesse rohtu. Nick vaatas ringi, uuris oru ümbrust ja heitis siis nende kõrvale pikali.
  
  
  "Nüüd peaksid sa lõõgastuma," ütles ta. "Sa näed, et mida kauem sa seda teed, seda kergemaks see muutub. Su lihased peaksid sellega harjuma."
  
  
  "Mhmh," hingeldas Anya. See ei tundunud veenev. Nick sulges silmad ja seadis sisseehitatud äratuskella kahekümneks minutiks helisema. Rohi liikus aeglaselt kerges tuules ja päike valgustas neid. Nick ei teadnud, kui kaua ta oli maganud, aga ta teadis, et vähem kui kakskümmend minutit oli möödunud, kui ta äkki ärkas. See polnud tema sisseehitatud äratuskella, vaid kuues ohutunne, mis ta äratas. Ta tõusis kohe istukile ja nägi umbes kahe meetri kaugusel väikest kuju, kes neid huviga jälgis. Nick arvas, et see oli kümne- kuni kolmeteistkümneaastane poiss. Kui Nick püsti tõusis, hakkas poiss jooksma.
  
  
  "Kurat küll!" vandus Nick ja hüppas püsti.
  
  
  "Laps!" hüüdis ta kahele tüdrukule. "Kiiresti, hajuge laiali! Ta ei pääse põgenema."
  
  
  Nad hakkasid teda otsima, aga oli juba liiga hilja. Poiss oli kadunud.
  
  
  "See poiss peab kuskil siin olema ja me peame ta leidma," sisistas Nick raevukalt. "Ta peab olema teisel pool seda mäeharja."
  
  
  Nick jooksis üle mäeharja ja vaatas ringi. Tema pilk skannis alusmetsa ja puid, otsides märke lehtede liikumisest või muust äkilisest liikumisest, kuid ta ei näinud midagi. Kust see laps tuli ja kuhu ta nii äkki kadus? See väike kurat tundis piirkonda, see oli kindel, muidu poleks ta kunagi nii kiiresti põgenenud. Alexi jõudis mäeharja vasakule küljele ja oli peaaegu silmapiirilt kadunud, kui Nick kuulis tema vaikset vilet. Ta keris end mäeharjal kerra, kui Nick talle lähenes, ja osutas väikesele talumajale suure hiina jalaka kõrval. Maja taga oli suur sigala, kus elas kari väikeseid pruune sigu.
  
  
  "See peab nii olema," urises Nick. "Teeme ära."
  
  
  "Oota," ütles Anya. "Ta nägi meid, mis siis? Ta oli ilmselt sama šokeeritud kui meie. Miks me lihtsalt edasi ei liigu?"
  
  
  "Sugugi mitte," vastas Nick silmi kissitades. "Selles riigis on igaüks potentsiaalne nuhik. Kui ta räägib kohalikele võimudele, et nägi kolme võõrast inimest, saab poiss ilmselt sama palju raha, kui tema isa selles talus aastas teenib."
  
  
  "Kas teie olete kõik nii paranoilised, nagu läänes?" küsis Anya veidi ärritunult. "Kas pole mitte pisut liialdus nimetada 12-aastast või nooremat last nuhiks? Ja pealegi, mida teeks Ameerika laps, kui näeks kolme hiinlast kahtlaselt Pentagoni ümbruses luusimas? Nüüd olete te tõesti liiale läinud!"
  
  
  "Jätame poliitika praegu kõrvale," kommenteeris Nick. "See laps võib meie missiooni ja elusid ohtu seada ning ma ei saa lasta sel juhtuda. Miljonite elud on kaalul!"
  
  
  Edasisi kommentaare ootamata jooksis Nick tallu. Ta kuulis Anyat ja Alexit enda järel tulemas. Pikema jututa tormas ta majja ja leidis end suurest toast, mis oli korraga nii elutuba, magamistuba kui ka köök. Seal oli vaid üks naine, kes vaatas teda tühja pilguga, ilmetud silmad.
  
  
  "Jälgige teda," käratas Nick kahele tüdrukule, samal ajal naisest mööda tormates ja ülejäänud maja läbi otsides. Väikesed toad, mis viisid peatuppa, olid tühjad, kuid ühel neist oli välisuks, mille kaudu Nick aida nägi. Minut hiljem naasis ta elutuppa, lükates mossis poissi enda ees.
  
  
  "Kes siin veel elab?" küsis ta kantoni keeles.
  
  
  "Mitte keegi," nähvas laps. Nick näitas talle pöialt püsti.
  
  
  "Sa oled natuke valetaja," ütles ta. "Ma nägin teises toas meeste riideid. Vasta mulle või saad uue hoobi!"
  
  
  "Laske ta minna."
  
  
  Naine hakkas rääkima. Nick lasi lapsest lahti.
  
  
  "Mu mees elab ka siin," ütles ta.
  
  
  "Kus ta on?" küsis Nick teravalt.
  
  
  "Ära talle ütle," hüüdis poiss.
  
  
  Nick tiris tal juustest ja laps karjatas valust. Anya kahtles selles. "Ta on läinud," vastas naine arglikult. "Külla."
  
  
  "Millal?" küsis Nick, lastes lapsest uuesti lahti.
  
  
  "Mõni minut tagasi," ütles naine.
  
  
  "Poiss rääkis sulle, et nägi meid, ja su mees läks seda teatama, eks?" küsis Nick.
  
  
  "Ta on hea mees," ütles naine. "Laps käib avalikus koolis. Talle öeldakse, et ta peab kõigest, mida näeb, teada andma. Mu abikaasa ei tahtnud minna, aga poiss ähvardas õpetajatele rääkida."
  
  
  "Eeskujulik laps," märkis Nick. Ta ei uskunud naist päriselt. See osa lapsest võis küll tõsi olla, aga tal polnud kahtlustki, et see naine ei paneks ka väikese jootraha pahaks. "Kui kaugel küla on?" küsis ta.
  
  
  "Kolm kilomeetrit mööda teed."
  
  
  "Jälgige neid," ütles Nick Alexile ja Anyale, palun.
  
  
  Kaks miili, mõtles Nick mööda teed kihutades. Piisavalt aega, et mehele järele jõuda. Tal polnud aimugi, et teda jälitatakse, seega võttis ta aega. Tee oli tolmune ja Nick tundis, kuidas see ta kopse täitis. Ta jooksis mööda teepeenart. See oli veidi aeglasem, aga ta tahtis kopsud vabad hoida, et teha seda, mida ta tegema pidi. Ta nägi umbes viissada jardi enda ees väikesest küngasest mööduvat talunikku. Mees pööras ringi, kui kuulis enda taga samme, ja Nick nägi, et mees oli tugeva kehaehituse ja laiaõlgne. Ja mis veelgi olulisem, tal oli suur, habemenuga terav vikat.
  
  
  Talunik lähenes Nickile vikat käes. Kasutades oma piiratud kantoni keele teadmisi, üritas Nick mehega suhelda. Tal õnnestus mehele edasi anda, et tahab rääkida ega taha halba. Kuid taluniku ilmetu ja ilmetu nägu jäi liikumatuks, kui ta edasi kõndis. Peagi sai Nickile selgeks, et mees mõtles ainult tasule, mida ta saaks, kui annaks ühe võõrastest võimudele üle, olgu see siis elus või surnuna. Nüüd jooksis talunik hämmastava kiirusega edasi, lastes oma vikatil õhus vilistada. Nick hüppas tagasi, kuid vikat tabas napilt tema õlga. Kassi kiirusega põikas ta kõrvale. Mees liikus kangekaelselt edasi, sundides Nicki taganema. Ta ei julgenud oma Lugerit kasutada. Jumal teab, mis juhtub, kui lask kõlab. Vikat vilistas uuesti õhus, seekord tabas habemenuga terav tera Nicki näkku millimeetrite kauguselt. Talunik niitis nüüd hirmuäratava relvaga lakkamatult, justkui niidaks ta rohtu, ja Nick oli sunnitud taganemisest loobuma. Relva pikkus takistas tal hüppamast. Tagasi vaadates taipas Nick, et ta surutakse tee äärde võsa, kus temast saab kerge saak. Ta pidi leidma viisi, kuidas vikati järeleandmatuid hoope katkestada ja selle alla pugeda.
  
  
  Äkitselt laskus ta ühele põlvele ja haaras teelt peotäie lahtist tolmu. Kui mees edasi astus, viskas Nick tolmu talle silma. Hetkeks sulges talunik silmad ja vikati liikumine peatus. Sellest piisas Nickile. Ta kummardus terava tera alla nagu panter, haaras mehel põlvedest ja tõmbas ta tagasi. Vikat kukkus maha ja nüüd oli Nick tema kallal. Mees oli tugev, lihased nagu köied aastatepikkusest raskest põllutööst, kuid ilma vikatita polnud ta midagi muud kui suured ja tugevad mehed, keda Nick oli oma elus kümneid kordi alistanud. Mees võitles kõvasti ja suutis püsti tõusta, kuid siis lõi Nick teda parema löögiga, mis pani ta kolm korda ringi käima. Nick arvas, et talunik oli juba lahkunud, ja lõdvestus, kui ta oli üllatunud, nähes meest metsikult pead raputamas, ühele õlale sirgu ajamas ja vikatist uuesti haaramas. "Ta oli liiga kangekaelne," mõtles Nick. Enne kui mees püsti sai, lõi Nick parema jalaga vikati käepidet. Metalltera tõusis ja langes nagu katki läinud hiirelõks. Nüüd polnud aga hiirt, vaid ainult taluniku kael ja sellesse kinnitunud vikat. Hetkeks tegi mees paar summutatud gurgeldamist, siis oli kõik läbi. "Nii oligi parem," mõtles Nick, peites elutut keha alusmetsa. Ta pidi ta niikuinii tapma. Ta pööras ringi ja kõndis tagasi tallu.
  
  
  Alexi ja Anya sidusid naise käed selja taha ning poisi käed ja jalad kinni. Kui mees sisse astus, ei esitanud nad küsimusi, naine heitis talle vaid küsiva pilgu, kui mehe lai kuju ukseava täitis.
  
  
  "Me ei saa lasta neil seda uuesti teha," ütles ta rahulikult.
  
  
  "Nick!" See oli Alexi, aga ta nägi Anya silmis samu mõtteid. Nad vaatasid poisilt Nickile ja ta teadis täpselt, mida nad mõtlesid. Päästa vähemalt poisi elu. Ta oli kõigest laps. Nende missiooni õnnestumisest sõltus sada miljonit elu ja see pisike oli peaaegu nende võimalused rikkunud. Nende emainstinktid tulid pinnale . Neetud emasüda, needis Nick ennast. Ta teadis, et ühtegi naist pole võimalik sellest täielikult vabastada, aga see oli õige olukord, millega silmitsi seista. Ka temal polnud sellest naisest ega lapsest mingit huvi, et teda aidata. Ta oleks pigem hoidnud seda farmerit elus. See kõik oli üheainsa idioodi süü, kes tahtis läänemaailma maa pealt pühkida. Ja tema enda riigis oli selliseid idioote, Nick teadis seda liigagi hästi. Need õelad fanaatikud, kes ühendasid vaeseid, töökaid lurjuseid peotäie pettekujutlustega ideoloogidega Pekingis ja Kremlis. Nemad olid tegelikud süüdlased. Need haiged karjeristid ja dogmaatikud, mitte ainult siin, vaid ka Washingtonis ja Pentagonis. Sellest farmerist oli saanud Hu Cani ohver. Tema surm oleks võinud päästa miljonite elusid. Nick pidi selle üle järele mõtlema. Ta vihkas oma töö räpast poolt, kuid ei näinud muud lahendust. Aga see naine ja see laps... Nicki mõte otsis lahendust. Kui ta nad leiaks, jätaks ta nad ellu.
  
  
  Ta kutsus tüdrukud enda juurde ja palus neil emalt paar küsimust küsida. Seejärel haaras ta poisi sülle ja viis ta õue. Ta hoidis last üleval, et saaks talle otse silma vaadata, ja rääkis temaga toonil, mis ei jätnud mingit kahtlust.
  
  
  "Su ema vastab samadele küsimustele kui sina," ütles ta poisile. "Kui sinu vastused erinevad ema omadest, siis te mõlemad surete kahe minuti pärast. Kas sa said minust aru?"
  
  
  Poiss noogutas, ta pilk polnud enam mossis. Tema silmis oli vaid hirm. Koolipoliitika tunnis pidi talle ameeriklaste kohta sama jama räägitama, mida mõned Ameerika õpetajad venelaste ja hiinlaste kohta räägivad. Nad oleksid lapsele öelnud, et kõik ameeriklased on nõrgad ja allakäinud olendid. Poisil oleks õpetajatele selle külmaverelise hiiglase kohta midagi öelda, kui ta kooli tagasi tuleb.
  
  
  "Kuula hoolega, ainult tõde saab sind päästa," nähvas Nick. "Kes sind siin külla tuleb?"
  
  
  "Küla müüja," vastas poiss.
  
  
  "Millal see on?"
  
  
  "Kolme päeva pärast sigu osta."
  
  
  "Kas keegi teine saab varem tulla? Sinu sõbrad või keegi teine?"
  
  
  "Ei, mu sõbrad ei tule enne laupäeva. Ma vannun."
  
  
  "Aga su vanemate sõbrad?"
  
  
  "Nad tulevad pühapäeval."
  
  
  Nick pani poisi maha ja juhatas ta majja. Anja ja Aleksei ootasid.
  
  
  "Naine ütleb, et tuleb ainult üks klient," ütles Alexi. "Küla turumüüja."
  
  
  "Millal?"
  
  
  "Kolmeks päevaks. Laupäeval ja pühapäeval on oodata poisi sõpru ja külalisi. Ja majal on kelder."
  
  
  Seega vastused ühtisid. Nick mõtles hetke ja otsustas siis. "Olgu," ütles ta. "Peame lihtsalt riskima. Seome nad tihedalt kinni ja paneme neile suukorvi. Lukustame nad keldrisse. Kolme päeva pärast ei saa nad meile enam halba teha. Isegi kui nad leitakse nädala pärast, on nad maksimaalselt näljased."
  
  
  Nick vaatas pealt, kuidas tüdrukud tema käske täitsid. Vahel ta vihkas oma ametit.
  
  
  
  
  
  
  
  7. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick oli vihane ja mures. Neil oli seni olnud palju ebaõnnestumisi. Mitte nii palju, kui ta oleks soovinud, ja ta mõtles, kui kaua nad veel nii jätkata võivad. Kas see oli halb enne - kõik need tagasilöögid ja peaaegu läbimurded? Ta polnud ebausklik, aga ta oli näinud rohkem kui ühte operatsiooni, kus asjad läksid halvemaks. Mitte et see saaks veel hullemaks minna. Kuidas see saaks veel hullemaks minna, kui olukord oli juba võimatu? Aga üks asi valmistas talle kõige rohkem muret. Nad ei olnud mitte ainult graafikust kaugel maas, vaid mis ei saaks juhtuda, kui Hu Can närviliseks muutuks? Nüüdseks pidi ta olema aru saanud, et midagi on valesti. Aga kujutage ette, kui ta otsustaks oma plaaniga edasi minna? Tema raketid olid stardiks valmis. Kui ta tahaks, oleks vabal maailmal oma ajalukku vaid minuteid lisada. Nick kõndis kiiremini. See oli kõik, mida ta teha sai, peale lootuse, et jõuab õigeks ajaks kohale. Metsases maastikus ajaga võidu joostes jõudis ta peaaegu teele, enne kui ta sellest arugi sai. Viimasel hetkel kummardus ta põõsaste taha. Tema ees, madala hoone lähedal, oli kolonn Hiina armee veoautosid. Hoone oli mingisugune varustusjaam; sõdurid tulid ja läksid, kandes lamedaid, pannkoogitaolisi esemeid. "Tõenäoliselt kuivatatud oakoogid," mõtles Nick. Igas veoautos oli kaks sõdurit, juht ja navigaator. Nad ilmselt järgnesid sõduritele või olid nad lihtsalt kuhugi saadetud. Esimesed sõidukid olid juba hakanud lahkuma.
  
  
  "See viimane auto," sosistas Nick. "Selleks ajaks, kui see liikuma hakkab, on teised veoautod juba mäe taga kurvi taga. See on natuke keeruline, aga ehk õnnestub. Pealegi pole meil eriti aega ettevaatlik olla."
  
  
  Kaks tüdrukut noogutasid, silmad säramas. "Neid inspireeris oht," mõtles Nick. Aga mitte ainult sellepärast, mõtles ta kohe pärast seda iroonilise naeratusega. Praegu ei tule sellest midagi välja. Mootorite möirgamine summutas kõik helid, kui viimased veoautod minema sõitsid. Viimane töötas juba tühikäigul, kui hoonest ilmusid kaks sõdurit, peotäied kuivatatud leiba täis. Nick ja Alexi ründasid vaikselt alusmetsast. Mehed ei suudaks kunagi öelda, mis neid tabas. Anya sisenes hoonesse, et näha, kas seal veel kedagi on.
  
  
  See ei olnud nii ja ta väljus uuesti, kuivanud leivaga koormatuna. Nick veeretas kahe sõduri surnukehad veoauto taha. Anya istus tagaistmele, et veenduda, et keegi neid ei mööda ei sõidaks, ja Alexi ronis Nicki kõrvale juhikabiini.
  
  
  "Kui kauaks me kolonnis jääme?" küsis Alexi, hammustades ühte leiba, mille Anya neile luugi kaudu andis.
  
  
  "Siiani liiguvad nad meie jaoks õiges suunas. Kui nad seda piisavalt kaua teevad, on meil õnne."
  
  
  Suurema osa päevast liikus kolonn edasi lõunasse. Keskpäeval nägi Nick silti: "Tintongwai". See tähendas, et nad olid raudteest vaid mõne miili kaugusel. Äkitselt, teehargnemisel, pööras kolonn paremale ja suundus põhja poole.
  
  
  "Me peame välja saama," ütles Nick. Nick vaatas ette ja nägi, et tee tõusis järsult ja siis laskus jälle järsult. Orus oli kitsas järv.
  
  
  "Siin!" ütles Nick. "Ma aeglustan. Kui ma nii ütlen, peate teie välja hüppama. Tähelepanu... Olgu, nüüd!" Kui tüdrukud autost välja hüppasid, keeras Nick rooli paremale, ootas, kuni tundis esirataste üle muldkeha minevat, ja hüppas siis veoautost välja. Kui veoauto veepinnale põrkamise prits kajas läbi mägede, peatus autokolonn. Kuid Nick ja kaksikud jooksid, hüppasid üle kitsa kraavi ja olid peagi silmapiirilt kadunud. Nad puhkasid madala künka lähedal.
  
  
  "Meil oleks siia jõudmiseks kaks päeva aega kulunud," ütles Nick. "Oleme endale aega võitnud, aga ärme raiska seda tähelepanematuse peale. Ma kahtlustan, et raudtee on mäe teisel küljel. Kaubarong sõidab kaks korda päevas: hommikul ja varaõhtul. Kui meie arvutused on õiged, peatub rong kuskil lähedal, et Hu Zani mehi varustada."
  
  
  Nad roomasid mäe servale ja Nick ei saanud jätta tundmata kergendust ja rahulolu kahekordse rea läikivate rööbaste ees. Nad laskusid mäest alla kaljusele paljandile, mis oli suurepäraseks varjualuseks ja vaatepunktiks.
  
  
  Nad olid vaevu varjunud, kui kuulsid mootorite müra. Kolm mootorratturit kihutasid mööda künklikku teed alla ja peatusid tolmupilves. Neil olid seljas vormiriided, mis meenutasid Hiina armee standardseid särke, aga olid teistsuguses värvitoonis: sinakashallid püksid ja valkjad särgid. Nende vormijakkidel ja mootorrattakiivritel oli oranž raketimotiiv. "Hu Cani eriväed," oletas Nick. Ta huuled pinguldusid, kui ta jälgis, kuidas nad hobuse seljast maha tulid, metallidetektorid välja tõmbasid ja teed lõhkeainete suhtes skannima hakkasid.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," kuulis ta Anya Alexit sosistamas.
  
  
  "See ei meeldi mulle ka," nõustus ta. "See tähendab, et Hu Can on kindel, et olen tema mehi üle kavaldanud. Ta ei tahaks riskida. Ma kujutan ette, et nad on väga varsti valmis ja võtavad meetmeid sabotaaži ärahoidmiseks."
  
  
  Nick tundis, kuidas ta peopesad märjaks said, ja pühkis need pükstesse. See polnud hetke pinge, vaid mõte eesootavast. Nagu ikka, nägi ta rohkem, kui pealiskaudsed vaatlejad juba näha oskasid; ta kaalus võimalikke ohte, mis ees ootasid. Mootorratturid olid märk sellest, et Hu Zan oli väga ettevaatlik. See tähendas, et Nick oli kaotanud ühe oma tugevustest - üllatusmomendi. Ta kaalus ka seda, et edasised sündmused võivad sundida teda pöörama selja ühele oma suurepärastest abilistest - ei, või ehk mõlemale. Kui see peaks vajalikuks osutuma, teadis ta, milline peab olema tema otsus. Nad võidi kaotada. Teda ennast võidi igatseda. Sellest ebameeldivast faktist sõltus harimatu maailma ellujäämine.
  
  
  Selleks ajaks, kui mootorratturid oma ülevaatuse lõpetasid, oli juba pime. Kaks neist hakkasid tee äärde tõrvikuid paigaldama, kolmas aga rääkis raadiosse. Kauguses kuulis Nick mootorite käivitumise häält ja mõni minut hiljem ilmusid kuus M9T haagisega veoautot. Nad pöörasid ringi ja peatusid raudteerööbaste lähedal. Kui nende mootorid surid, kuulis Nick öövaikusest veel ühte heli. See oli aeglaselt läheneva veduri raske hääl. Kui Nick lähenes, nägi Nick signaalrakettide hämaras valguses, et vedur oli suure 2-10-2 Sante Fe hiinakeelne versioon.
  
  
  Tohutu masin peatus, saates üles tohutuid tolmupilvi, mis võbelevas taskulambivalguses võtsid kummalisi, uduseid kujundeid. Kaste, pappkaste ja kotte hakati nüüd kiiresti ootavatesse vagunitesse tassima. Nick märkas jahu, riisi, ube ja köögivilju. Rongile lähim vagun oli täis veise- ja sealiha, millele järgnesid pekikimbud. Hu Cani eliitsõdurid sõid selgelt hästi. Pekingil oli küll kõige rohkem raskusi tohutu toidupuuduse lahenduse leidmisega, kuid Rahvavalitsuse eliidil oli alati piisavalt toitu. Kui Nickil õnnestuks oma plaanid eliidis eliidiga, saaks ta lahendusele ikkagi kaasa aidata, vähendades rahvaarvu veidi. Ta lihtsalt ei saanud tänu vastu võtma jääda. Hu Cani mehed töötasid kiiresti ja tõhusalt ning kogu operatsioon kestis kõige rohkem viisteist minutit. Vedur peatus, vagunid hakkasid ümber pöörama ja minema sõitma ning foorid eemaldati. Mootorratturid hakkasid vaguneid eskortima. Anya torkas Nicki külje sisse.
  
  
  "Meil on noad," sosistas ta. "Me ei pruugi olla nii osavad kui sina, Nick, aga me oleme üsna targad. Igaüks meist võiks tappa ühe neist mööduvatest mootorratturitest. Siis saaksime kasutada nende jalgrattaid!"
  
  
  Nick kortsutas kulmu. "Muidugi peaksid nad tagasi tulles endast märku andma," ütles ta. "Mis sa arvad, mis juhtub, kui nad kohale ei ilmu? Kas sa üritad Hu Tsangile telegrammi saata, et me peidame end tema tagahoovis?"
  
  
  Ta nägi Anya põskedel õhetamas, hoolimata pimedusest. Ta ei tahtnud nii karm olla. Anya oli olnud väärtuslik abiline, kuid nüüd avastas ta ka temas selle väljaõppelünga, mis oli iga kommunistliku agendi puhul nii ilmne. Nad paistsid silma tegutsemise ja enesekontrolli osas. Neil oli julgust ja visadust. Kuid isegi lühiajaline ettevaatlikkus polnud neile hästi mõjunud. Ta patsutas julgustavalt Anya õlale.
  
  
  "No tule nüüd, me kõik teeme vahel vigu," ütles ta vaikselt. "Me käime nende jälgedes."
  
  
  Raskeveoki rehvide jäljed olid ebatasasel ja tolmusel teel selgelt nähtavad. Samuti ei kohanud nad peaaegu ühtegi ristmikku ega teeharu. Nad liikusid reipalt, tehes võimalikult vähe pause. Nicki hinnangul oli nende keskmine kiirus umbes kuus miili tunnis, mis oli väga hea kiirus. Kella neljaks hommikul, kui nad olid läbinud umbes 64 kilomeetrit, hakkas Nick aeglustuma. Tema jalad, olgugi kui lihaselised ja toonuses, hakkasid väsima ning ta nägi Alexi ja Anya väsinud nägusid. Kuid ta aeglustus ka teise, olulisema asjaolu tõttu. See kõikjalolev, ülitundlik meel, mis oli osa agent N3-st, hakkas signaale saatma. Kui Nicki arvutused olid õiged, peaksid nad lähenema Hu Cani valdustele ja nüüd uuris ta jälgi verekoera keskendunult, kes lõhna jälgib. Äkki ta peatus ja laskus ühele põlvele. Alexi ja Anya varisesid tema kõrvale põrandale kokku.
  
  
  "Mu jalad," ahmis Alexi õhku. "Ma ei suuda enam, ma ei suuda enam kaua kõndida, Nick."
  
  
  "Seda pole ka vaja," ütles ta, osutades teele. Rööpad lakkasid järsku liikumast. Need olid selgelt hävinud.
  
  
  "Mida see tähendab?" küsis Alex. "Nad ei saa lihtsalt kaduda."
  
  
  "Ei," vastas Nick, "aga nad peatusid siin ja katsid oma jäljed." See võis tähendada ainult ühte. Siin pidi kuskil olema kontrollpunkt! Nick kõndis tee servani ja vajus maha, andes tüdrukutele märku sama teha. Detsimeeterhaaval roomas ta edasi, silmad skannides tee mõlemal küljel asuvaid puid, et leida otsitav objekt. Lõpuks ta nägi seda. Kaks väikest puud otse teineteise vastas. Tema pilk libises mööda lähima puu tüve, kuni ta märkas väikest, ümmargust, umbes meetri kõrgust metallseadet. Vastaspuul oli samasugune objekt samal kõrgusel. Alexi ja Anya nägid nüüd ka elektroonilist silma. Puule lähenedes nägi ta õhukest niiti, mis ulatus selle tüvesse. Kahtlust polnud enam. See oli Hu Cani piirkonna välimine kaitsevöönd.
  
  
  Elektrooniline silm oli hea, parem kui relvastatud valvurid, keda oli võimalik avastada ja potentsiaalselt ka üle koormata. Igaüks, kes teele sisenes ja graafikust väljas oli, pani alarmi tööle. Nad said takistamatult läbi elektrilise silma minna ja piirkonda sügavamale tungida, kuid kahtlemata oli kaugemal rohkem kontrollpunkte ja lõpuks relvastatud valvureid või ehk patrullisid. Pealegi pidi päike peagi tõusma ja nad pidid päevaks varju leidma.
  
  
  Nad ei saanud oma teed jätkata ja taandusid metsa. Mets oli tugevalt võssa kasvanud ja Nick oli selle üle rõõmus. See tähendas, et nad ei saanud kiiresti liikuda, kuid teisalt andis see neile hea varju. Kui nad lõpuks järsu mäe tippu jõudsid, nägid nad koidiku hämaras valguses ees Hu Cani kompleksi.
  
  
  Madalate küngastega ümbritsetud tasandikul asuv väljak nägi esmapilgul välja nagu hiiglaslik jalgpalliväljak. Ainult et see jalgpalliväljak oli ümbritsetud kahekordse okastraadireaga. Keskel, maasse süvistatud, olid stardiplatvormid selgelt nähtavad. Kohta, kus nad alusmetsas peitusid, nägid nad rakettide sihvakaid teravaid otsi - seitset surmavat tuumanoolt, mis võisid üheainsa hoobiga muuta maailma jõudude tasakaalu. Nick, kes lamas alusmetsas, uuris ala tõusvas valguses. Stardiplatvormid olid muidugi betoonist, kuid ta märkas, et betoonseinad polnud kusagil pikemad kui kakskümmend meetrit. Kui ta suudaks pommid servade äärde matta, oleks sellest piisanud. Stardiplatvormide vaheline kaugus oli aga vähemalt sada meetrit, mis tähendas, et lõhkeainete paigutamiseks oleks vaja palju aega ja õnne. Ja Nick ei lootnud nii palju aega ja õnne peale. Erinevatest plaanidest, mida ta oli kaalunud, oli ta suutnud enamiku neist maha kanda. Mida kauem ta piirkonda uuris, seda selgemini ta seda ebameeldivat fakti mõistis.
  
  
  Ta arvas, et võiks keset ööd laagrisse sisse murda, võib-olla laenatud vormiriietuses, ja detonaatoreid kasutada. Aga parem unustagu ta selle. Iga laskeseadme juures seisis kolm relvastatud sõdurit, rääkimata okastraadi ääres asuvatest valvepostidest.
  
  
  Teisel pool platsi oli lai puidust peasissekäik ja otse selle all okastraadis väiksem ava. Umbes meetri laiuse ava juures valvas sõdur. Kuid probleem polnud temas; probleem oli aia sees olev turvalisus. Stardiplatvormi vastas paremal asus pikk puithoone, kus tõenäoliselt asusid turvatöötajad. Samal pool asus mitu betoonist ja kivist hoonet, mille katusel olid antennid, radarid, meteoroloogilised mõõteseadmed ja saatjad. See pidi olema peakorter. Üks esimesi päikesekiiri peegeldus teravalt ja Nick vaatas üle tänava vastas asuvatele küngastele, mis asusid teisel pool piiratud ala. Mäe tipus seisis suur maja, millel oli suur kerakujuline aken, mis ulatus üle kogu fassaadi ja peegeldas päikesevalgust. Maja alumine osa nägi välja nagu moodne villa, kuid teine korrus ja katus olid ehitatud traditsioonilisele Hiina arhitektuurile iseloomulikus pagoodistiilis. "Tõenäoliselt oli sellest majast kogu kompleks näha ja seepärast nad selle sinna panidki," mõtles Nick.
  
  
  Nick töötles mõttes iga detaili. Nagu tundlik film, salvestas tema aju iga detaili kild-tüki haaval: sissepääsude arvu, sõdurite asukohti, kaugust okastraadist esimese kanderakettide reani ja sada muud detaili. Kogu kompleksi ülesehitus oli Nickile ilmselge ja loogiline. Välja arvatud üks asi. Maapinnas olevad lamedad metallkettad olid kogu okastraadi pikkuses nähtavad . Need moodustasid kogu kompleksi ümber ringi, umbes kahe meetri kaugusel teineteisest. Ka Alexi ja Anya ei suutnud neid kummalisi objekte tuvastada.
  
  
  "Ma pole kunagi midagi sellist näinud," ütles Anya Nickile. "Mida sina sellest arvad?"
  
  
  "Ma ei tea," vastas Nick. "Need ei paista välja paistvat ja on metallist."
  
  
  "See võib olla ükskõik mis," märkis Alexi. "See võib olla drenaažisüsteem. Või äkki on seal mingi maa-alune osa, mida me ei näe, ja need on metallpostide tipud."
  
  
  "Jah, valikuid on palju, aga ma olen märganud vähemalt ühte asja," ütles Nick. "Keegi ei kõnni neil peal. Kõik hoiavad neist eemale. Sellest meile piisab. Peame sama tegema."
  
  
  "Äkki on need alarmid?" pakkus Anya. "Äkki annavad nad alarmi, kui sa neile peale astud."
  
  
  Nick möönis, et see on võimalik, aga miski pani teda tundma, et see pole nii lihtne. Igal juhul peaksid nad selliseid asju nagu katkud vältima.
  
  
  Nad ei saanud enne pimedat midagi teha ja kõik kolm vajasid und. Nick oli mures ka üle tee asuva maja panoraamakna pärast. Kuigi ta teadis, et nad on tihedas alusmetsas nähtamatud, oli tal tugev kahtlus, et mäeharja jälgitakse majast binokliga pingsalt. Nad roomasid ettevaatlikult nõlvast tagasi alla. Nad pidid leidma koha, kus nad saaksid rahulikult magada. Poolel teel mäest üles leidis Nick väikese koopa väikese avaga, mis oli täpselt nii suur, et üks inimene sellest läbi mahuks. Sisse astudes osutus varjualune üsna avaraks. See oli niiske ja lõhnas loomade uriini järele, kuid see oli turvaline. Ta oli kindel, et Alexi ja Anya olid liiga väsinud, et ebamugavuse pärast muretseda, ja õnneks oli seal ikka veel jahe. Kui nad sees olid, läksid tüdrukud kohe laiali. Nick sirutas end selili, käed pea taga.
  
  
  Oma üllatuseks tundis ta äkki kahte pead rinnal ja kahte pehmet, sooja keha oma ribide vastas. Alexi pani ühe jala tema omale risti ja Anya mattis end tema õlale. Anya jäi peaaegu kohe magama. Nick tundis, et Alexi oli ikka veel ärkvel.
  
  
  "Ütle mulle, Nick?" pomises ta uniselt.
  
  
  "Mida ma peaksin sulle ütlema?"
  
  
  "Milline on elu Greenwich Village'is?" küsis ta unistavalt. "Milline on elada Ameerikas? Kas siin on palju tüdrukuid? Palju tantsimist?"
  
  
  Ta mõtiskles ikka veel vastuse üle, kui nägi, et tüdruk oli magama jäänud. Ta tõmbas mõlemad tüdrukud oma embusse. Nende rinnad tundusid nagu soe, pehme tekk. Ta muigas mõtte peale, mis oleks võinud juhtuda, kui nad poleks nii väsinud olnud. Aga homme tuleb raske päev. Ta peab langetama palju otsuseid ja ükski neist ei tule eriti meeldiv.
  
  
  
  
  
  
  
  8. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick ärkas esimesena. Tunde varem, kui ta tundlikud kõrvad olid kaugest patrullihäälest kuulnud, oli ka tema ärganud. Ta oli liikumatult lamanud ja helide vaibudes uuesti magama jäänud. Aga nüüd ta sirutas end ja ka kaksikud tõstsid pead ta rinnale.
  
  
  "Tere hommikust," ütles Nick, kuigi kell oli juba ammu üle keskpäeva.
  
  
  "Tere hommikust," vastas Alexi, raputades oma lühikesi blonde juukseid nagu märg koer, kes pärast ujumist vett maha raputab.
  
  
  "Ma lähen õue vaatama," ütles Nick. "Kui sa viie minuti jooksul midagi ei kuule, siis tule ka läbi."
  
  
  Nick ronis kitsast avast välja, püüdes oma silmi ereda päevavalgusega kohaneda. Ta kuulis ainult metsa hääli ja tõusis püsti. Nad võisid mäeharjal olla hilisõhtuni.
  
  
  Alles nüüd märkas Nick, kui ilus mets tegelikult oli. Ta vaatas kuslapuud, kauneid punaseid hibiskuseõisi ja kuldse forsüütia rada, mis lõikas läbi lopsaka alusmetsa. "Milline kontrast," mõtles Nick. "See vaikne, idülliline koht ja teisel pool mäge seitse surmavat relva, mis on valmis hävitama miljonite elusid."
  
  
  Ta kuulis voolava vee häält ja leidis koopa tagant väikese oja. Ta otsustas end jahedas vees pesta ja raseerida. Pärast raseerimist tundis ta end alati palju paremini. Ta riietus lahti ja pesi end jäises vees. Just siis, kui ta oli raseerimist lõpetamas, märkas ta Anyat ja Alexit, kes liikusid ettevaatlikult läbi põõsaste teda otsides. Ta lehvitas neile ja nad tormasid allasurutud kergenduskiljete saatel tema poole. Nad järgnesid kohe tema eeskujule, kui Nick uuris nende alasti kehasid vees supledes. Ta lamas rohul pikutades, nautides nende puhast, süütut ilu. Ta mõtles, mida nad teeksid, kui ta teeks seda, mida ta praegu kõige mugavamalt teha tundis. Ta kahtlustas, et nad kasutavad seda ära.
  
  
  Kuid ta teadis ka, et ei tee seda ilma, et oleks kaalunud olulisi otsuseid, mis tal ees seisavad. Nad ei rääkinud sellest hetkest ega sellest, mida see nende jaoks tähendada võiks, ja selleks polnud ka vajadust. Nad teadsid, et ta ei kõhkleks neid vajadusel ohverdamast. Sellepärast oligi talle see missioon määratud.
  
  
  Nick lõpetas tüdrukute vaatamise ja keskendus eesootavale. Ta meenutas maastikku, mida ta oli vaid paar tundi tagasi nii hoolikalt uurinud. Ta tundis üha suuremat kindlust, et kõik plaanid, mida ta selles olukorras kasutada oli lootnud, olid täiesti kasutud. Ta pidi uuesti improviseerima. Kurat, residentsi ümber polnud isegi korralikku kivimüüri. Kui oleks olnud, oleksid nad vähemalt märkamatult läheneda saanud. Ta kaalus Anya ja Alexi vangistusse saatmist. Hiljem kaalus ta ise residentsi sissetungi, panustades, et Hu Zan on vähem ettevaatlik. Aga nüüd, kui ta nägi olukorda kohapeal, iga stardiplatvormi valvureid, mõistis ta, et see ei aita teda eriti. Probleem oli palju keerulisem. Esmalt pidid nad jõudma okastraataiani. Siis pidid nad sellest üle saama ja siis kuluks neil pommide matmiseks päris kaua aega. Nüüd, kui iga raketiheitjat juhiti eraldi, oli jäänud vaid üks võimalus: nad pidid korraga kõigi sõdurite tähelepanu kõrvale juhtima.
  
  
  Anja ja Aleksei kuivatasid end, riietusid ja istusid tema kõrvale maha. Sõnatult vaatasid nad, kuidas päike mäe taha kadus. Oli aeg tegutseda. Nick hakkas ettevaatlikult mäest üles roomama, mõeldes teisel pool asuvale majale, mille teisel küljel oli suur panoraamaken. Üleval silmitsesid nad alust, mis oli muutunud tohutuks tegevuse panoraamiks. Tehnikuid, mehaanikke ja sõdureid oli kõikjal. Uuriti kahte raketti.
  
  
  Nick oli lootnud leida midagi, mis teeks nende töö lihtsamaks. Aga polnud mitte midagi, mitte midagi. See saab olema raske, lausa pagana raske. "Kurat küll!" vandus ta valjusti. Tüdrukud tõstsid üllatunult pilgu. "Ma soovin, et ma teaksin, milleks need neetud ümmargused kettad on." Ükskõik kui kaua ta neid ka ei vahtinud, ei reetnud nende siledad, poleeritud pinnad midagi. Nagu Anya oli märkinud, võisid need tõepoolest olla osa signalisatsioonisüsteemist. Aga ikkagi oli midagi, mis teda väga häiris. Aga nad peavad lihtsalt selle ebakindlusega leppima ja püüdma neist asjadest eemale hoida, otsustas ta.
  
  
  "Me peame nende tähelepanu kõrvale juhtima," ütles Nick. "Üks teist peab jõudma rajatiste teisele poole ja nende tähelepanu köitma. See on meie ainus võimalus sisse pääseda ja ainus võimalus pomme paigaldada. Me peame nende tähelepanu piisavalt kauaks kõrvale juhtima, et oma tööd teha."
  
  
  "Ma lähen," ütlesid nad korraga. Aga Anya oli sammu võrra ees. Nickil polnud vaja korrata seda, mida kõik kolm juba teadsid. Kes iganes endale tähelepanu tõmbas, oli surmas kindel. Või vähemalt tabamises, mis tähendaks vaid hukkamise edasilükkamist. Kui kõik hästi läheb, oleks temal ja Alexil võimalus põgeneda. Ta vaatas Anyat. Naise nägu oli tühi ja ta vastas tema pilgule külma, ükskõikse ilmega. Ta vandus endamisi ja soovis, et oleks olnud teine võimalus. Aga seda polnud.
  
  
  "Mul on lõhkepulbrit, mida sa saad kasutada," ütles ta talle. "Koos sinu Berettaga peaks see soovitud efekti andma."
  
  
  "Ma võin veel ilutulestikku teha," vastas ta naeratades. "Mul on midagi, mis neid häirib."
  
  
  Ta tõmbas pluusi üles ja pani nahkvöö ümber vöökoha. Ta võttis välja karbi väikeste ümmarguste kuulikestega. Punased ja valged. Igal kuulil oli väljas pisike nõel. Kui seda poleks olnud, oleks Nick vandunud, et need olid rahustid või peavalupillid. Need olidki need asjad.
  
  
  "Igaüks neist kuulidest on samaväärne kahe käsigranaadiga," ütles Anya. "Süütepulk on süüteallikas. Need töötavad umbes samal põhimõttel kui käsigranaat, aga on valmistatud kokkusurutud transuraansetest elementidest. Näed, Nick Carter, meil on ka paar head mikrokeemia mänguasja."
  
  
  "Mul on selle üle hea meel, usu mind," naeratas Nick. "Nüüdsest tegutseme igaüks eraldi. Kui see kõik läbi saab, koguneme siia. Loodan, et me kõik kolm oleme kohal."
  
  
  Anya tõusis püsti. "Mul kulub teisele poole jõudmiseks umbes tund," ütles ta. "Siis on juba pime."
  
  
  Kaksikud vahetasid pilke, kallistasid teineteist lühidalt, seejärel pöördus Anya ja lahkus.
  
  
  
  "Edu sulle, Anya," hüüdis Nick talle vaikselt järele. "Aitäh, Nick Carter," vastas naine tagasi vaatamata.
  
  
  Nick ja Alexi jälgisid teda, kuni lehestik ta alla neelas, seejärel sättisid nad end tihnikusse paika. Nick osutas aias olevale väikesele puidust väravale. Selle sees oli puidust ladu. Sissepääsu juures seisis valvel üksildane sõdur.
  
  
  "Meie esimene sihtmärk on tema," ütles Nick. "Me alistame ta, seejärel siseneme väravast ja ootame Anya ilutulestikku."
  
  
  Pimedus langes kiiresti ja Nick hakkas ettevaatlikult mäest alla värava poole laskuma. Õnneks oli mägi täielikult võssa kasvanud ja kui nad alla jõudsid, oli valvur vaid viie meetri kaugusel. Nickil oli stilett juba peopesas ja külm, tundetu metall rahustas teda, tuletades talle meelde, et ta peaks nüüd olema vaid tera inimlik pikendus.
  
  
  Õnneks oli sõduril vintpüss tupes, nii et see kolinal maha ei kukuks. Nick ei tahtnud laagrit enneaegselt ehmatada. Ta hoidis stilettot lõdvalt käes, püüdes end mitte liiga palju pingutada. Ta pidi sõdurit esimesel katsel tabama. Kui ta selle võimaluse maha magaks, oleks kogu tema plaan kohapeal suitsuks läinud. Sõdur kõndis puidust väravast paremale, peatus otse puidust posti ees, pööras ringi, kõndis teisele poole ja peatus, et uuesti pöörata. Siis lendas stilett õhku. See läbistas sõduri kõri ja surus ta vastu puidust väravat.
  
  
  Nick ja Alexi olid vähem kui poole sekundiga tema kõrval. Nick tõmbas välja oma stileti ja surus mehe põrandale, samal ajal kui tüdruk sirutas käe oma vintpüssi järele.
  
  
  "Pane mantel ja kiiver selga," ütles Nick napisõnaliselt. "See aitab sul sulanduda. Võta ka oma vintpüss kaasa. Ja pea meeles, et hoia neist neetud ümmargustest ketastest eemale."
  
  
  Alexi oli valmis, kui Nick surnukeha põõsastesse peitis. Ta seisis juba aia teisel pool, laohoone varjus. Nick võttis välja raseerimisvahu tuubi ja hakkas seda lahti võtma. Ta andis Alexile kolm õhukest, ümmargust ketast ja hoidis neli endale.
  
  
  "Sa paned kolm lõhkekeha lähestikku," ütles ta talle. "Su riided ei tee sind silma paistma. Pea meeles, et sa pead need lihtsalt maa alla saama. Maapind on piisavalt pehme, et kaevata väike auk ja see asi sinna panna."
  
  
  Harjumusest kummardus Nick, kui esimene plahvatus üle põllu kajas. See tuli paremalt, põllu teiselt poolt. Peagi järgnes teine plahvatus, seejärel kolmas, peaaegu põllu keskel. Anya jooksis ilmselt edasi-tagasi, loopides pomme, ja tal oli õigus, need olid piisavalt võimsad. Nüüd kostis plahvatus vasakul. Ta oli kõik õigesti teinud; see kõlas nagu miinipilduja mürsk ja tagajärjed olid just sellised, nagu Nick oli lootnud. Relvastatud sõdurid voolasid kasarmutest välja ja raketiheitjate valvurid jooksid okastraataia juurde ning hakkasid valimatult tulistama suunas, kust nad kahtlustasid vaenlase tulekut.
  
  
  "Tegutsema!" sisistas Nick. Ta peatus ja vaatas, kuidas Alexi jooksis, pea longus, platvormile kõige kaugema rajatise poole, et saaks värava juurde tagasi pöörduda. Nüüd, Wilhelmina paremas käes, jooksis Nick esimese neljast heitjast poole, mille eest ta pidi hoolitsema. Ta asetas Lugeri enda kõrvale põrandale ja mattis esimese detonaatori. Nüüd oli käes teise kord, millele järgnes kiiresti kolmas. Kõik sujus sujuvalt, peaaegu hullumeelselt lihtsalt, kui Anya jätkas kompleksi põhjaosa pommitamist oma põrgulike minipommidega. Nick nägi nüüd rühma sõdureid peaväravast välja lendamas, et ründajaid jahtida. Kui Nick neljanda heitja juurde jõudis, pöörasid kaks peavärava juures olevat sõdurit ringi ja nägid tundmatut kuju heitja betoonserva ees põlvitamas. Enne kui nad jõudsidki sihtida, oli Wilhelmina juba kaks korda tulistanud ja kaks sõdurit kukkusid maha . Mitu nende ümber olevat sõdurit, kes muidugi ei saanud teada, et lasud ei tulnud metsast, kukkusid maha. Nick pani viimase detonaatori paika ja jooksis värava juurde tagasi. Ta üritas Alexit märgata jooksvate vormiriietuses figuuride sasipuntras, aga see oli võimatu. Äkki kostis valjuhääldist hääl ja Nick kuulis hiinlast käskimas neil gaasimaske ette panna. Ta püüdis kõigest väest mitte valjusti naerda. Rünnak oli neid tõeliselt hirmutanud. Või äkki oli Hu Can see, kes mängis kindla peale. Alles siis taipas Nick salapäraste metallketaste tähendust. Naeratus ta näolt kadus kiiresti.
  
  
  Alguses kuulis ta elektrimootorite vaikset suminat, seejärel nägi kettaid metalltorudel otse õhku tõusmas. Nad peatusid umbes kolme-nelja meetri kõrgusel ja Nick nägi, et kettad moodustasid väikese ümmarguse paagi ülaosa, mille põhjast ulatusid välja mitu düüsi neljas eri suunas. Igast düüsist nägi Nick väikest halli pilve ja pideva susisemisega kattis kogu kompleks surmava tekiga. Nick nägi, kuidas gaas levis aia taha üha laienevas ringis.
  
  
  Nick üritas joostes suud taskurätikuga katta, aga sellest polnud kasu. Gaas liikus liiga kiiresti. Tema haistmismeel ütles, et see on gaas, mis toimib kopsudele, tekitades vaid ajutist joovet, ilmselt fosgeenipõhine. Pea hakkas ringi käima ja tundus, nagu kopsud kohe lõhkeksid. "Pagan küll, nad ei kasutanud surmavaid gaase," mõtles ta. Need püsisid õhus alati liiga kaua ja ohvreid ei saanud kahtluse alla seada. Nüüd oli ta nägemine udune ja edasi liikudes nägi ta enda ees vaid ähmaseid, ähmaseid varje: valgeid vormiriietust ja kummalisi huulikuid. Ta tahtis varjude poole joosta, tõstis käed üles, aga keha tundus tinanahaline ja ta tundis rinnus kõrvetavat valu. Varjud ja värvid tuhmusid, kõik uhus minema ja ta varises kokku.
  
  
  Alexi nägi Nicki kukkumas ja üritas suunda muuta, kuid gaas imbus õhku aina sügavamale ja sügavamale. Tema kiivri plastmassist huulik aitas veidi ja kuigi ta hakkas kopsudes pinget tundma, toimis ta keha endiselt. Ta peatus, püüdes otsustada, kas päästa Nick või põgeneda. "Kui ta saaks aia tagant välja, saaks ta ehk hiljem tagasi tulla ja proovida Nicki põgenemist aidata," mõtles ta. Tema ümber oli nüüd liiga palju sõdureid ja nad tõstsid ta keha, mis enam vastupanu ei paistnud, ja kandsid ta minema. Alexi peatus hetkeks, püüdis mitte sügavalt hingata ja jooksis siis puidust värava poole. Riietatuna nagu kõik teised sõdurid, ei paistnud ta silma teiste üle põllu edasi-tagasi jooksvate inimeste seas. Ta jõudis väravani, kuid nüüd tuli gaas ka läbi tema kiivri ja hingamine muutus üha valusamaks. Ta kukkus üle värava serva ja vajus põlvili. Kiiver tundus nüüd nagu sundsärk, mis takistas tal hingamist. Ta tõmbas selle peast ja viskas ära. Tal õnnestus tõusta ja proovida hinge kinni hoida. Kuid ta pidi köhima, mis pani ta veelgi rohkem gaase neelama. Ta lamas pikali ja jäi värava praosse lebama.
  
  
  Teisel pool, aia taga, nägi Anya gaasilekkeid. Ta oli kõik oma pommid ära kasutanud ja kui ta nägi gaasimaskides mehi välja ronimas, otsis ta metsas varju. Sõdurid piirasid ta ümber ja ta hakkas gaasi mõju tundma. Kui ta suudaks ühe sõduritest jagu saada ja temalt gaasimaski eemaldada, oleks tal võimalus põgeneda. Anya ootas pinges, kuulates sõdurite hääli, kes metoodiliselt metsas ringi käisid. Nad olid üksteisest viie meetri kaugusel ja lähenesid talle mõlemalt poolt. Edasi roomates mõtles ta, kuidas Nick ja Alexi oleksid autost välja saanud. Kas nad oleksid saanud enne gaasi pääseda? Süstlaid? Siis nägi ta sõdurit enda poole lähenemas, raiudes vintpüssiga ettevaatlikult läbi alusmetsa. Ta tõmbas vöökohalt tupest noa ja haaras raskest käepidemest kõvasti kinni. Nüüd oli mees tema käeulatuses. Üks kiire noatõmme ja gaasimask oleks tema käes. Kui tal oleks olnud gaasimask, oleks ta võinud naasta metsa serva, kus lämbuv gaas oli paksem ja alusmets hõredam. Siis oleks ta võinud kiiresti kompleksi teisele poole joosta ja seejärel paremini varjumiseks mäest üles ronida.
  
  
  Anya sööstis sööstu. Liiga hilja tundis ta pahkluu ümber puujuure, mis ta kinni püüdis ja maha lõi. Sel hetkel nägi ta sõdurit oma vintpüssi rasket toru vehkimas. Tuhanded punased ja valged tähed plahvatasid tema unes. Need kustusid nagu ilutulestik ja ta kaotas teadvuse.
  
  
  
  
  Esimene asi, mida Nick tundis, oli kipitus, külm torkiv tunne nahal. Seejärel põletav tunne silmades, mille põhjustas kõrvetav valgus. See ere valgus oli kummaline, sest ta polnud veel silmi avanud. Ta sundis need lahti ja pühkis silmalaugudelt niiskuse. Kui tal õnnestus end küünarnukile toetada, võttis avar ruum selgema kuju. Valgus oli ere ja kujud hakkasid ilmuma. Ta pidi uuesti silmadelt niiskuse pühkima ja nüüd tundis ta nahal kipitust. Ta oli täiesti alasti, lamas välivoodil. Tema vastas nägi ta veel kahte välivoodit, millel lamasid Anya ja Alexi alasti kehad. Nad olid teadvusel ja vaatasid pealt, kuidas Nick jalad üle voodi ääre tõstis ja istukile tõusis.
  
  
  Ta venitas kaela- ja õlalihaseid. Tema rindkere tundus raske ja pinges, kuid ta teadis, et see tunne vaibub tasapisi. Ta oli juba näinud nelja valvurit, kuid ei pööranud neile erilist tähelepanu. Nick pööras ringi, kui uks avanes ja ruumi astus tehnik kaasaskantava röntgeniaparaadiga.
  
  
  Tehniku järel astus ruumi kerge ja enesekindla sammuga pikk ja kõhn hiinlane. Tema sihvakat keha kattis pikk valge laborikittel.
  
  
  Ta peatus ja naeratas Nickile. Nicki hämmastas tema näo õrn, askeetlik olemus. See oli peaaegu pühaku nägu ja meenutas Nickile kummalisel kombel antiikjumalate idamaisi versioone, mida olid kujutatud Vana-Kreeka ikoonidel. Mees pani käed rinnale risti - pikad, tundlikud, pehmed käed - ja vaatas Nicki pingsalt.
  
  
  Aga kui Nick pilgule vastas, nägi ta, et ta silmad olid täielikus vastuolus ülejäänud näoga. Seal polnud jälgegi askeetlusest, lahkusest ega õrnusest, vaid ainult külmad, mürgised nooled, kobra silmad. Nick ei mäletanud, et oleks kunagi nii täiesti kuradilikke silmi näinud. Need olid rahutud; isegi kui mees ühte kindlat kohta jõllitas, liikusid nad ikkagi. Nagu maosilmad, sätendasid nad edasi ebamaise, tumeda kiirgusega. Nick tajus kohe selles mehes peituvat ohtu, seda, keda inimkond kõige rohkem kartis. Ta polnud pelgalt loll, kaval poliitik ega perversne unistaja, vaid pühendunud mees, täielikult ühe pettekujutluse haaratud, kuid omas kõiki intellektuaalseid ja psüühilisi omadusi, mis viivad suuruseni. Temas oli askeetluse, intelligentsuse ja tundlikkuse varjund. Kuid see oli intelligentsus vihkamise teenistuses, tundlikkus, mis oli pöördunud julmuse ja halastamatuse poole, ning meel, mis oli täielikult pühendunud maniakaalsetele pettekujutelmadele. Dr. Hu Zan vaatas Nicki sõbraliku, peaaegu aupakliku naeratusega.
  
  
  "Võite kohe riidesse panna, härra Carter," ütles ta täiuslikus inglise keeles. "Teie olete muidugi härra Carter. Nägin kord teist fotot, üsna udune, aga piisavalt hea. Isegi ilma selleta oleksin pidanud teadma, et see olete teie."
  
  
  "Miks?" küsis Nick.
  
  
  "Sest sa mitte ainult ei kõrvaldanud mu mehi, vaid näitasid üles ka mitmeid isikuomadusi. Ütleme nii, et sain kohe aru, et meil polnud tegemist tavalise agendiga. Kui sa Lu Shi perekonna rämpsulaeval olnud mehed alistasid, jätsid sa vanamehe samasse olukorda, et mu mehi petta. Teine näide on patrull-paadi kadumine. Mul on au, et AX nägi minu väikese projekti nimel nii palju vaeva."
  
  
  "Loodan veel," vastas Nick, "see läheb sulle pähe."
  
  
  "Muidugi ei saanud ma alguses teada, et teid on kolm ja kaks neist olid lääne naisliigi suurepärased esindajad."
  
  
  Hu Tsang pöördus ja vaatas kahte vooditel lebavat tüdrukut. Nick nägi mehe silmis äkki tuld, kui too tüdrukute alasti kehasid uuris. See polnud lihtsalt seksuaalse iha tuld, vaid midagi enamat, midagi hirmutavat, midagi, mis Nickile üldse ei meeldinud.
  
  
  "See oli suurepärane mõte, et te need kaks tüdrukut kaasa võtsite," märkis Hu Zan Nicki poole pöördudes. "Nende dokumentide järgi on nad Hongkongis töötavad albaania kunstiajaloo tudengid. Teie inimeste jaoks ilmselge valik. Aga pealegi, nagu te varsti avastate, oli see minu jaoks väga meeldiv õnn. Aga kõigepealt, härra Carter, tahaksin, et te istuksite röntgeniaparaadi taha. Kui te olite teadvuseta, uurisime teid lihtsa tehnikaga ja metallidetektor näitas positiivset reaktsiooni. Kuna ma tean AXE-inimeste keerukaid meetodeid, olen sunnitud asja lähemalt uurima."
  
  
  Tehnik uuris teda hoolikalt kaasaskantava röntgeniaparaadiga ja kui Nick oli lõpetanud, ulatas ta kombinesooni. Nick märkas, et ta riideid oli põhjalikult kontrollitud. Luger ja stilett olid muidugi puudu. Riietumise ajal näitas tehnik Hu Canile röntgenipilti. "Tõenäoliselt šrapnell," ütles ta. "Siin, puusal, kust me seda juba tundsime."
  
  
  "Kui sa oleksid minult küsinud, oleksid sa endale palju vaeva säästnud," märkis Nick.
  
  
  "See polnud probleem," vastas Hu Zan uuesti naeratades. "Pange nad valmis," ütles ta tehnikule, osutades oma pika, kitsa käega Anya ja Alexi poole.
  
  
  Nick püüdis kulmu mitte kortsutada, kui nägi meest tüdrukute randmed ja pahkluud nahkrihmadega voodi otste külge sidumas. Seejärel liigutas ta kandilise seadme toa keskele. Karbi esiküljel rippusid kummist torud ja voolikud, mida Nick ei suutnud kohe tuvastada. Mees võttis kaks kõverat metallplaati, mis meenutasid elektroode, ja kinnitas need Anya nibude külge. Sama tegi ta Alexiga ja ühendas seejärel punktid peenikeste juhtmetega masinaga. Nick tundis, kuidas ta kulm kortsus, kui mees haaras pika kummist eseme ja Alexi juurde kõndis. Peaaegu kliinilise ükskõiksusega pistis ta eseme temasse ja nüüd nägi Nick, mis see oli. Kummist fallos! Ta kinnitas ta millegi tavalise sukapaela taolisega, et teda paigal hoida. Ka see seadeldis oli juhtme abil ühendatud keset tuba asuva masinaga. Anyaga käituti samamoodi ja Nick tundis kasvavat raevu, mis pani ta kõhtu torkama.
  
  
  "Mida paganat see tähendab?" küsis ta. "See on ju häbiasi, eks?" vastas Hu Can kaksikuid vaadates. "Nad on tõesti väga ilusad."
  
  
  "Kui kahju?" küsis Nick ärritunult. "Mida sa plaanid?"
  
  
  "Su sõbrad on keeldunud meile andmast mingit infot selle kohta, mida sa siin teed või mida sa võisid juba teha. Nüüd püüan selle info neilt välja pigistada. Võib öelda, et minu meetod pole midagi muud kui väga vana Hiina piinamisprintsiibi täiustus."
  
  
  Ta naeratas uuesti. See neetud viisakas naeratus. Justkui peaks ta viisakat vestlust elutoas. Ta jätkas vestlust, jälgides tähelepanelikult Nicki reaktsiooni. Tuhandeid aastaid tagasi avastasid Hiina piinamispraktikud, et naudinguärritusi saab kergesti ärritajateks muuta ja et see valu erineb tavalisest valust. Suurepärane näide on iidne Hiina kõditamise tava. Alguses kutsub see esile naeru ja meeldiva tunde. Jätkudes muutub nauding kiiresti ebamugavuseks, seejärel vihaks ja vastupanuks ning lõpuks piinavaks valuks, mis ajab ohvri lõpuks hulluks. Näete, härra Carter, tavalise valu vastu saab kaitsta. Tihti suudab ohver puhtfüüsilisele piinamisele vastu seista oma emotsionaalse vastupanuga. Aga ma ei pea teile seda tegelikult rääkima; kahtlemata olete sama hästi informeeritud kui mina.
  
  
  Meie kasutatava piinamise vastu pole kaitset, sest põhimõte põhineb mängimisel inimkeha psüühika ülitundlike ja kontrollimatute osadega. Õige stimulatsiooni korral on seksuaalse stimulatsiooni suhtes tundlikke organeid tahtejõuga võimatu kontrollida. Ja teie tüdruksõprade juurde tagasi tulles, need seadmed täidavad just seda eesmärki. Iga kord, kui ma seda väikest nuppu vajutan, kogevad nad orgasmi. Täiuslikult orkestreeritud vibratsioonide ja liigutuste süsteem käivitab paratamatult orgasmi. Esimene, võin kindlalt öelda, on nauditavam kui ükski orgasm, mida nad kunagi ühegi meespartneriga saavutada suudaksid. Seejärel muutub erutus ebamugavuseks ja seejärel äsja kirjeldatud piinavaks valuks. Stimulatsiooni kiiruse suurendamisel jõuab nende valu kuratliku piina haripunkti ja nad ei suuda sellele vastu panna ega seda vältida.
  
  
  "Mis siis, kui see ei toimi?" küsis Nick. "Mis siis, kui nad ei hakka rääkima?"
  
  
  "See toimib ja nad räägivad," naeratas Hu Zan enesekindlalt. "Aga kui nad liiga kaua ootavad, ei saa nad enam kunagi seksuaalset kontakti nautida. Nad võivad isegi hulluks minna. Pidev orgasmide seeria mõjub naistele erinevalt, kui nad oma piirini jõuavad."
  
  
  "Paistab, et oled sellega palju katsetanud," kommenteeris Nick.
  
  
  "Kui tahad paremaks saada, pead katsetama," vastas Hu Zan. "Ausalt öeldes on mul hea meel sulle seda kõike rääkida. Mul on nii vähe inimesi, kellega ma sellest rääkida saaksin, ja sinu maine järgi otsustades oled sa ka asjatundlik ülekuulaja." Ta osutas valvurite poole. "Ta tuleb meiega kaasa," ütles ta uksele lähenedes. "Me läheme keldrisse."
  
  
  Nick oli sunnitud Hu Canile järgnema, kui too mööda väikest treppi avarasse ja eredalt valgustatud keldrisse laskus. Valgeks värvitud seinte ääres oli mitu kongi, igaüks umbes kolm korda kolm meetrit. Need olid väikesed sektsioonid, millel olid kolmest küljest trellid ja igas neist väike kraanikauss ja võrevoodi. Igas kongis elas meeste aluspesus tüdruk või naine. Kõik peale kahe naise olid lääne päritolu.
  
  
  "Kõik need naised üritasid minu tegevusse sekkuda," ütles Hu Zan. "Seal on teisejärgulisi agente ja tavalisi kodutuid. Panin nad siia lukku. Vaadake neid lähemalt."
  
  
  Puuridest möödudes jälgis Nick õõvastavaid vaatepilte. Ta hindas esimeses puuris oleva naise vanuseks nelikümmend viis aastat. Tema figuur tundus hästi säilinud olevat, vapustavalt pringide rindade, vormikate jalgade ja sileda kõhuga. Kuid tema nägu, kole ja hooletusse jäetud, koledate hallide laikudega, viitas sellele, et ta oli vaimselt alaarenenud. Hu Zan arvas tõenäoliselt Nicki mõtteid.
  
  
  "Ta on kolmkümmend üks aastat vana," ütles ta. "Ta lihtsalt eksisteerib ja vegeteerib. Kuni kakskümmend meest võivad temaga järjest seksida. See ei mõjuta teda. Ta on täiesti apaatne."
  
  
  Järgmisena tuli pikk õlgkarva juustega tüdruk. Kui nad kohale jõudsid, tõusis ta püsti, kõndis baari ja jõllitas Nicki. Ta ei pannud oma alastiolekut ilmselgelt tähele. "Võiks öelda, et ta on nümfomaan, aga ta elab kuueaastase tüdruku peas, kes avastab esimest korda oma keha," ütles Hu Zan. "Ta vaevu räägib, gurgitab ja karjub, pöörates tähelepanu ainult oma kehale. Tema mõistus on aastakümneid ähmane olnud."
  
  
  Kõrvalkambris kiikus väike hiina tüdruk oma nari äärel, käed risti lage vahtides. Ta jätkas kiikumist möödudes, justkui poleks ta neid märganudki.
  
  
  "Aitab küll," ütles Hu Zan rõõmsalt. "Ma arvan, et mu sõber saab nüüd aru." Ta naeratas Nickile, kes teeskles viisakat huvi. Kuid sees möllas jäine raev, mis peaaegu pigistas ta kõhtu. See polnud lihtsalt info väljapressimise piinamine. Teda oli ise piisavalt pekstud ja piinatud, et seda teada.
  
  
  See oli sadism, puhas sadism. Kõik piinajad olid definitsiooni järgi sadistid, aga paljud inimesed, kelle tööks oli andmeid hankida, olid rohkem huvitatud lõpptulemusest kui piinamise põnevusest. Professionaalsete ülekuulajate jaoks oli piinamine lihtsalt relv nende arsenalis, mitte perversse naudingu allikas. Ja Hu Zan, teadis ta nüüd, oli enamat kui lihtsalt sadist. Tal oli isiklik motiiv, midagi, mis juhtus minevikus, midagi tema isiklikus elus. Hu Zan juhatas Nicki tagasi tuppa, kus kaks tüdrukut olid.
  
  
  "Ütle mulle," küsis Nick harjutatud rahuga. "Miks sa mind ja neid tüdrukuid ära ei tapa?"
  
  
  "See on ainult aja küsimus," ütles Hu Zan. "Te olete vastupanuvõtetes hästi koolitatud. Need naised võivad olla ka väljaõppe saanud, aga nad on lihtsalt naised, lääne naised, muide."
  
  
  Nick mäletas seda viimast kommentaari hästi. Hu Cani suhtumine peegeldas kahtlemata iidset idamaist kommet pidada naisi alaväärseteks ja alluvateks. Aga see polnud ainus asi. Selle mehe piinamisvahendid olid spetsiaalselt naistele mõeldud. Ta sihitas neid, täpsemalt lääne naisi! Nick otsustas sihtmärki tulistada, et näha, kas ta tabas märki. Ta pidi leidma viisi, kuidas selle saatanliku askeetini jõuda, leidma võtme, mis sobiks tema räpase meelega.
  
  
  "Kes see oli?" küsis ta ükskõikselt. Hu Zan ootas vastusega vaid sekundi.
  
  
  "Mida te selle all mõtlete, härra Carter?" küsis ta.
  
  
  "Ma küsisin, kes see oli?" kordas Nick. "Kas see oli ameeriklanna? Ei, ma arvan, et see oli inglanna."
  
  
  Hu Cani silmad muutusid mõtlikuks piluks.
  
  
  "Te ei ole piisavalt selge, härra Carter," vastas ta rahulikult. "Ma ei saa aru, millest te räägite."
  
  
  "Ma arvan küll," ütles Nick. "Mis juhtus? Kas ta mängis sinuga ja jättis su siis maha? Või naeris ta sulle näkku? Jah, see pidi olema nii. Sa arvasid, et ta vaatab sind, ja siis ta pöördus ja naeris su üle."
  
  
  Hu Zan pöördus Nicki poole ja vaatas otse talle otsa. Nick nägi, kuidas ta suu hetkeks kõveraks tõmbus. Liiga hilja, kui ta nägi lahtist traadijuppi, mille Hu Zan oli üles korjanud ja käes hoidnud. Ta tundis teravat, torkavat valu, kui niit üle ta näo sööstis. Ta tundis, kuidas veri mööda lõualuu alla nirises.
  
  
  "Ole vait, siga!" karjus Hu Can, vaevu viha vaos hoides. Kuid Nick otsustas veel veidi edasi pingutada. Tal oli rohkem võita kui kaotada.
  
  
  "Nii et see ongi see," ütles ta. "Sinu viha vaba maailma vastu, isiklik kättemaks. Sa oled isiklikult solvunud. Kas see on ikka veel kättemaks sellele lapsele, kes sind alt vedas ja sinu üle nalja tegi, jumal teab kui kaua aega tagasi. Või oli neid rohkem? Võib-olla ei vedanud sul 20 kanaga. Kas sa tõesti kasutasid deodoranti iga päev?"
  
  
  Traat jooksis taas üle Nicki näo. Hu Zan ahmis õhku, astus sammu tagasi ja suutis end vaos hoida. Aga Nick teadis, mida ta teada tahtis. Selle mehe motiivid olid täiesti isiklikud. Tema teod ei tulenenud poliitilistest veendumustest, see ei olnud filosoofilistest järeldustest lähtuv läänevastane ideoloogia, vaid soov isikliku kättemaksu järele. Mees tahtis, et tema viha objektid põrmuks pudeneksid. Ta tahtis neid oma jalge ees. Seda oli oluline meeles pidada. Võib-olla saaks Nick seda omadust ära kasutada, võib-olla saaks ta peagi neid teadmisi kasutada selle mehe manipuleerimiseks.
  
  
  Hu Zan seisis nüüd toa keskel asuva masina taga. Huuled kokku surudes vajutas ta nuppu. Nick vaatas ükskõikselt ja lummatult, kuidas seade tööle hakkas. Alexi ja Anya reageerisid vastu tahtmist. Nende kehad hakkasid liikuma, väänlema, pead rappusid vaieldamatust naudingust. See neetud masin oli tõeliselt tõhus. Nick heitis pilgu Hu Zanile. Ta naeratas - kui seda saab naeratuseks nimetada - huulte kokku tõmmatud olekus ja ahmis õhku, vaadates teda.
  
  
  Kui kõik oli läbi, ootas Hu Zan täpselt kaks minutit ja vajutas siis uuesti nuppu. Nick kuulis Alexit õhku ahmimas ja karjumas: "Ei, mitte veel, mitte veel." Kuid masin sumises uuesti ja tegi oma tööd kuradiliku täpsusega.
  
  
  Oli selge, et ekstaas, mida Anya ja Alexi olid kogenud, polnud enam tõeline ekstaas ning nad hakkasid tegema haletsusväärseid hääli. Nende summutatud oigamised ja poolkarjed viitasid sellele, et nad olid taas haripunkti jõudnud, ja nüüd taasaktiveeris Hu Zan seadme. Anya karjus läbilõikavalt ja Alexi hakkas nutma, algul vaoshoitult, kuid siis aina valjemini ja valjemini.
  
  
  "Ei, ei, mitte enam, palun, mitte enam," hüüdis Anya, kui ta keha võbeles võbeles. Alexi lakkamatut vingumist katkestasid appihüüded. Nüüd oli võimatu kindlaks teha, millal ta oli orgasmi saanud. Nende kehad väänlesid ja väänasid end lakkamatult, nende kriiskavad karjed ja hüsteerilised puhangud kajasid üle toa. Nick märkas, et Anya oli peaaegu lõbustatud ja tema hüüded võtsid rõõmsa varjundi, mis teda sügavalt puudutas. Alexi jätkas kõhulihaste pingutamist, püüdes fallose liigutusi vältida, kuid see oli sama mõttetu kui oma saatuse eest põgenemine. Tema jalad hakkasid tõmblema. Hu Zan oli seda tõepoolest täpselt kirjeldanud. See oli väljapääsmatu valu, kohutav tunne, millest nad ei pääsenud.
  
  
  Nick vaatas ringi. Seal oli neli valvurit, Hu Zan ja tehnik. Nad olid abitutele alasti tüdrukutele nii keskendunud, et ta suudaks nad kõik ilmselt ilma suurema pingutuseta tappa. Aga kui palju sõdureid väljas oleks? Ja siis oli veel missioon, mis tuli edukalt lõpule viia. Sellegipoolest sai selgeks, et tegutseda oli vaja peagi. Ta nägi Alexi silmis metsikut, pooleldi hüsteerilist pilku, mis teda hirmutas. Kui ta oleks kindel, et nad ei räägi, peaks ta end lõpuni vaos hoidma ja tüdrukud muutuksid tõenäoliselt purustatud, pooleldi hullunud rusudeks. Ta mõtles õnnetutele naistele, keda ta oli puurides näinud. See oleks kohutav ohverdus, aga ta pidi selle tegema; operatsiooni edu oli ülimalt oluline. See oli kood, mille järgi kõik kolm elasid.
  
  
  Aga ta kartis veel midagi. Tal oli kohutav eelaimus, et tüdrukud ei hoia end tagasi. Nad reedavad kõik. Nad räägivad kõik ära ja see võib tähendada läänemaailma lõppu. Ta pidi sekkuma. Anya lasi kuuldavale arusaamatuid karjeid; ainult Nick kuulis mõnda sõna. Tema karjed muutusid ja ta teadis, mida see tähendas. Jumal tänatud, et ta mõistis tema märke paremini kui Hu Zan.
  
  
  See tähendas, et naine oli valmis järele andma. Kui ta tahtis midagi ette võtta, pidi ta seda tegema kiiresti. Ta pidi proovima. Kui ta seda ei teinud, ammutas Hu Zan nende kaunite kehade piinatud, rikutud ja tühjade kestade seest infot. Ja selle meheni jõudmiseks oli ainult üks viis: anda talle, mida ta tahtis, meelitada tema haiglast kättemaksuiha. Kui Nick seda suutis teha, kui ta suutis Hu Zani mõne ülespuhutud looga mängida, sai missiooni ehk ikkagi lõpule viidud ja nende nahad päästetud. Nick teadis, et viimase abinõuna sai ta alati detonaatorid aktiveerida, lausudes selle sõnakombinatsiooni, et nad kõik taevasse lennutada. Kuid ta polnud veel lõplikuks pääsemiseks valmis. Enesetapp oli alati võimalik, kuid mitte kunagi ahvatlev.
  
  
  Nick valmistus ette. Ta pidi hästi esinema; tema näitlemisoskus oli tipptasemel. Ta pingutas lihaseid ja sööstis siis meeletult Hu Cani poole, tõugates ta puldist eemale.
  
  
  Ta hüüdis: "Stopp!" "Stopp, kas sa kuuled mind?" Ta pidas vaevu vastu, kui valvurid tema poole tormasid ja ta Hu Cani käest eemale tõmbasid.
  
  
  "Ma räägin sulle kõik, mida sa teada tahad," hüüdis Nick kähedalt. "Aga sa lõpeta see... Ma ei suuda seda enam taluda! Mitte temaga koos. Ma armastan teda." Ta murdus valvurite käte vahelt ja kukkus voodile, kus Alexi lamas. Tüdruk oli nüüd liikumatu. Tema silmad olid kinni, ainult rinnad liikusid ikka veel vägivaldselt üles-alla. Ta mattis oma pea tema rindade vahele ja silitas õrnalt ta juukseid.
  
  
  "See on läbi, kallis," pomises ta. "Nad jätavad su rahule. Ma räägin neile kõik ära."
  
  
  Ta pöördus Hu Cani poole ja vaatas teda süüdistavalt. Ta ütles katkendlikul häälel: "Sulle meeldib see, eks? Sa ei oodanud, et see juhtub. Noh, nüüd sa tead. Ma olen inimene, jah... inimene, nagu kõik teisedki." Tema hääl murdus ja ta kattis pea kätega. "Mu jumal, oh Jeesus, mida ma teen? Mis minuga toimub?"
  
  
  Hu Can naeratas rahulolevalt. Tema toon oli irooniline, kui ta ütles: "Jah, see oli monumentaalne sündmus. Suur Nick Carter - ma usun, et sinu nimi on Tapjameister - läks armastuse nimel nii kaugele. Kui liigutav... ja milline silmatorkav sarnasus."
  
  
  Nick vaatas üles. "Mida sa silmatorkava sarnasuse all mõtled?" küsis ta vihaselt. "Ma ei teeks seda, kui ma teda nii meeletult ei armastaks."
  
  
  "Ma mõtlen, et see on silmatorkavalt sarnane teie sotsiaalse süsteemiga," vastas Hu Zan külmalt. "Seepärast oletegi te kõik hukule määratud. Olete ehitanud kogu oma eluviisi sellele, mida te nimetate armastuseks. Kristlik pärand on andnud teile selle, mida te nimetate moraaliks. Te mängite sõnadega nagu tõde, ausus, andestus, au, kirg, hea ja kuri, kui selles maailmas on ainult kaks asja: tugevus ja nõrkus. Võim, härra Carter. Kas te saate aru? Ei, te ei saa. Kui te teaksite, poleks teil vaja kogu seda läänelikku jama, neid tühje teesklusi, neid hullumeelseid pettekujutlusi, mille olete välja mõelnud. Jah, olete küll, härra Carter. Ma uurisin tol ajal usinalt teie ajalugu ja mulle sai selgeks, et teie kultuur leiutas kõik need sümbolid, kõik need eelarvamused kire, au ja õiglusega, et varjata teie nõrkust! Uus kultuur ei vaja neid vabandusi. Uus kultuur on realistlik. See põhineb eksistentsi reaalsusel. Teadmisel, et on ainult jaotus nõrkade ja tugevate vahel."
  
  
  Nick istus nüüd tummalt nari äärel. Tema silmad vahtisid tühjusesse, nähes mitte midagi. "Ma kaotasin," pomises ta. "Ma kukkusin läbi... Ma kukkusin läbi."
  
  
  Tugev hoop näkku pani ta pea ära pöörama. Hu Zan seisis tema ees ja vaatas teda põlglikult.
  
  
  "Aitab juba vingumisest," nähvas ta. "Räägi mulle. Mul on uudishimulik kuulda, mida sul öelda on." Ta lõi Nicki vastu pead. Nick vaatas põrandale ja rääkis rahulikul, endassetõmbunud toonil.
  
  
  "Oleme kuulnud kuulujutte teie rakettide kohta. Nad saatsid meid uurima, kas see on tõsi. Kui oleme leidnud töökorras raketid, peame edastama asukoha ja andmed peakorterisse ning saatma siia pommitajad stardiplatsi hävitamiseks. Meil on kuskil mägedes peidetud saatja. Ma ei oska teile täpselt öelda, kuhu. Ma võiksin teid sinna viia."
  
  
  "Pole tähtis," segas Hu Can vahele. "Las seal on saatja. Miks te sinna tungisite? Kas te tõesti nägite, et see oli just see koht, mida te otsisite?"
  
  
  Nick mõtles kiiresti. Ta polnud seda küsimust oodanud. "Me pidime veenduma," vastas ta. "Mägede poolt ei saanud me aru, kas need olid päris raketid või lihtsalt treeninguks mõeldud mannekeenid. Me pidime veenduma."
  
  
  Hu Can tundus rahul olevat. Ta pööras ringi ja kõndis toa teise otsa, pannes pika, kõhna käe lõua alla.
  
  
  "Ma ei võta enam riske," ütles ta. "Nad saatsid teid. See võis olla nende ainus katse, aga ehk tulevad nad ideele korraldada uusi aktsioone. Plaanisin rünnata kahekümne nelja tunni pärast, aga ma viin rünnaku edasi. Homme hommikul lõpetame ettevalmistused ja siis näete oma maailma lõppu. Ma tahan isegi, et te seisaksite minu kõrval ja vaataksite, kuidas mu väikesed kirjatuvid õhku tõusevad. Ma tahan näha teie näoilmet. On rõõm vaadata, kuidas vaba maailma tippagent näeb, kuidas tema maailm suitsuks läheb. See on peaaegu sümboolne, härra Carter, kas te ei arva, et teie niinimetatud vaba maailma hävingule eelneb paljastus, et nende võtmeagent pole midagi muud kui nõrk, ebaefektiivne ja armunud ploomipuding. Aga võib-olla teil pole eriti sümboolikatunnet."
  
  
  Hu Zan haaras Nickil juustest ja tõstis ta pea. Nick püüdis oma parima, et viha ta silmis mitte välja näidata; see oli üks raskemaid asju, mida ta pidi tegema. Aga ta pidi mängima lõpuni. Ta vaatas Hu Zani tuima, jahmunud pilguga.
  
  
  "Võib-olla hoian sind pärast raketiheitmist siin," muigas Hu Can. "Sul on isegi propagandaväärtust: näide endise läänemaailma allakäigust. Aga kõigepealt, et sa mõistaksid tugevuse ja nõrkuse erinevust, annan sulle algajate õppetunni."
  
  
  Ta ütles midagi valvuritele. Nick ei saanud aru, aga ta taipas peagi, mis juhtub, kui mehed talle lähenesid. Esimene löök lõi ta maha. Seejärel lõi raske saabas teda ribidesse. Hu Zan tahtis talle näidata, et tugevusel pole mingit pistmist selliste nõrkustega nagu au ja arm. Aga Nick teadis, et kõik, mida ta tegelikult tahtis, oli nauding vaadata oma vaenlast tema jalge ees väänelemas ja halastust anumas. Ta oli oma rolli seni hästi mänginud ja teeb seda ka edaspidi. Iga saapalöögiga lasi ta kuuldavale valukarje ja lõpuks karjus ta ning anus halastust. "Aitab küll," hüüdis Hu Zan. "Kui olete välimise kihi läbi torganud, ei jää järele midagi peale nõrkuse. Viige nad majja ja pange kongidesse. Seal ma olen."
  
  
  Nick vaatas Anya ja Alexi alasti kehasid. Nad lamasid ikka veel seal.
  
  Abitud, täiesti kurnatud. Nad olid ilmselt läbi elanud ränga šoki ja psühholoogiliselt kurnatud. Ta oli rõõmus, et nad polnud tema etteastet näinud. Nad oleksid võinud tema rolli ära rikkuda, püüdes teda peatada. Võib-olla oleks see ka neid petnud. Tal oli õnnestunud Hu Cani petta ja endale väärtuslikku aega võita; vaid paar tundi järgmise hommikuni, aga sellest piisas. Kui valvurid alasti tüdrukud toast välja tirisid, nägi Nick Hu Cani murelikke silmi neid jälgimas ja Nick arvas, et ta suudab sellest söövitavast pilgust mõtteid lugeda. Ta polnud nendega veel lõpetanud, see perversne tõbras. Ta leiutas juba uusi meetodeid, kuidas oma naistevihkamist nende kahe isendi peal väljendada. Nick taipas äkki kahetsusega, et aega pole enam palju jäänud. Ta pidi tegutsema väga kiiresti ja tal poleks aega Hu Cani peksta, kuigi ta käed sügelesid. Valvurid lükkasid ta esikusse ja trepist alla, misjärel nad juhatati kõrvalukse kaudu välja.
  
  
  Tüdrukud olid juba väikeses veoautos, valvurite poolt ümbritsetuna. Nad nautisid oma ülesannet ilmselgelt. Nad naersid ja tegid nilbeid nalju, libistades pidevalt käsi üle teadvuseta tüdrukute alasti kehade. Nick oli sunnitud istuma nende vastas asuval puidust pingil kahe valvuri vahel ja auto sõitis mööda kitsast, konarlikku teed. Sõit oli lühike ja kui nad keerasid sillutatud teele, märkas Nick suurt panoraamaakent majast, mida nad olid näinud vastas asuvatelt mägedelt. Paksud, läikivad mustad sambad toetasid keerukalt nikerdatud pagoodikujulist pealisehitist. Esimene korrus oli tehtud tiikpuust, bambusest ja kivist, õhkades traditsioonilist Hiina arhitektuuri. Valvurid lükkasid Nicki vintpüssipäraga autost välja ja majja, mis oli lihtsalt ja moodsalt sisustatud. Lai trepp viis teisele korrusele. Nad laskusid trepist alla väiksemale trepile, mis ilmselt viis keldrisse. Lõpuks jõudsid nad väikesesse, eredalt valgustatud tuppa. Teda löödi tagumikku ja ta kukkus põrandale. Uks oli tema selja taga lukus. Ta lamas seal ja kuulas. Mõni sekund hiljem kuulis ta järjekordset ukse paugutamist. Seega olid Alexi ja Anya lukustatud samasse kongi, mitte kaugel temast. Nick tõusis istukile ja kuulis koridoris valvuri samme. Ta märkas ukses pisikest klaasitükki, ilmselt kumerat läätse, ja teadis, et teda jälgitakse. Ta puges nurka ja istus sinna. Isegi praegu mängis ta täiesti lüüasaanud mehe rolli, kaotades enesekindluse. Ta ei saanud endale lubada enam vigu, kuid ta silmad skaneerisid iga ruutsentimeetrit ruumis. Ta avastas süngelt, et pääsu polnud. Aknaid ega ventilatsiooniavasid polnud. Ere valgus tuli ühest paljast lambipirnist laes. Ta oli rõõmus, et oli säilitanud lüüasaanud ja alistuvas meeleolus, sest mõni minut hiljem sisenes Hu Can ette teatamata kongi. Ta oli üksi, kuid Nick tundis, et valvur jälgis teda ukse väikese ümmarguse klaasi kaudu tähelepanelikult.
  
  
  "Võite öelda, et meie külalistetoad on teile pisut karmid," alustas Hu Zan. "Aga vähemalt saate liikuda. Ma kardan, et teie naissoost kaasosalised on mõnevõrra rangemalt kinni peetud. Igal ühel neist on üks käsi ja üks jalg põranda külge aheldatud. Ainult minul on nende kettide võti. Sest te teate, et minu mehed on hoolikalt valitud ja väljaõppinud, aga ma tean ka, et naised on iga mehe nuhtlus. Neid ei saa usaldada. Näiteks teie võite olla ohtlik, kui teil on relv. Pealegi, teie rusikad, teie jõud, teie jalad - need on omamoodi relvad. Aga naised ei vaja ohtlikuks olemiseks relvi. Need on nende endi relvad. Te olete lukustatud, rangelt valvatud ja abitud. Aga naised pole kunagi abitud. Niikaua kui nad saavad oma naiselikkust kuritarvitada, jäävad nad ohtlikuks. Ja nii ma panin nad täiendava ettevaatusabinõuna ahelatesse."
  
  
  Ta üritas uuesti lahkuda, aga peatus uksel ja vaatas Nicki.
  
  
  "Oh, sul oli muidugi õigus," ütles ta. "Selle tüdruku kohta. See oli palju aastaid tagasi. Ta oli inglanna. Ma kohtusin temaga Londonis. Me mõlemad õppisime. Kujuta ette, ma kavatsesin teie tsivilisatsioonis kõvasti tööd teha. Aga homme hävitan ma selle tsivilisatsiooni."
  
  
  Nüüd jättis ta Nicki üksi. Sel ööl polnud pääsu. Ta pidi hommikuni ootama ja jõudu säästma. Anya ja Alexi olid kahtlemata sügavas unes ning oli kaheldav, kas nende seisund homme talle mingit kasu tõi. Nende kohutav kogemus oleks neid vähemalt kurnanud ja nõrgestanud ning võib-olla oleksid nad kannatanud parandamatut psühholoogilist kahju. Järgmisel hommikul saaks ta teada, mida tuleb teha - ta pidi seda üksi tegema. Oli üks lohutav mõte. Hu Zan oli oma plaane kiirendanud ja kogu saadaolev tööjõud töötaks rakettide aktiveerimise või valve all. See vähendas detonaatorite avastamise võimalusi, mis lisapäeva arvestades oli alati võimalik.
  
  
  Nick pani jalad risti ja võttis sisse joogapoosi, viies oma keha ja vaimu täielikku lõdvestusseisundisse. Ta tundis sisemist mehhanismi, mis laadis järk-järgult ta keha ja meelt vaimse ja füüsilise energiaga. Igal juhul oli ta taganud, et tüdrukuid enam toas polnud. Isegi kui ta oleks sunnitud raketid enne vabastamist lõhkama, jääksid nad vähemalt ellu. Ta tundis üha suurenevat sisemist rahu ja turvatunnet ning järk-järgult hakkas tema peas kuju võtma plaan. Lõpuks muutis ta asendit, sirutas end põrandale pikali ja jäi peaaegu kohe magama.
  
  
  
  
  
  
  
  9. peatükk
  
  
  
  
  
  Maja laius tohutu aken. Nagu Nick ootaski, avanes sealt vaade kogu kompleksile ja ümbritsevatele küngastele. See oli hingemattev ja kütkestav vaatepilt, mida Nick ise nägi, kui valvur ta sisse lükkas. Ta lasi end alandlikult juhtida, kuid jälgis kõndides ümbrust. Ta märkas, et koridoris, kus asusid tema, Anya ja Alexi kongid, oli ainult üks valvur. Lisaks oli maja valveta. Ta nägi esimese korruse sissepääsude juures vaid nelja või viit valvurit ja kahte seismas laia trepi ees.
  
  
  Sõdur, kes ta ülakorrusele tõi, jäi tuppa, samal ajal kui Hu Zan, kes oli tänavale vaadanud, pööras ringi. Nick märkas, et ärritav naeratus oli ta näole tagasi ilmunud. Tuba, mis ulatus üle kogu fassaadi, nägi välja pigem vaatlusposti kui tavalise toa moodi. Akna keskel oli tohutu juhtpaneel arvukate lülitite, mõõdikute ja mitme mikrofoniga.
  
  
  Nick vaatas aknast välja. Raketid seisid uhkelt oma stardiplatvormidel ja ala oli puhastatud. Raketide ümber polnud enam ühtegi sõdurit ega tehnikut. Seega polnud palju aega jäänud.
  
  
  "Minu rakettidel on uus seadeldis, mille ma ise välja töötasin," ütles Hu Can. "Tuumalõhkepead ei saa detoneerida enne, kui rakett on õhus. Seega ei saa siin baasis olevad tuumalõhkepead tehnilise vea tõttu detoneerida."
  
  
  Nüüd oli Nicki kord naeratada. "Sa ei arva iialgi, mida see minu jaoks tähendab," ütles ta.
  
  
  "Teie suhtumine tundus mulle paar tundi tagasi teistsugune," ütles Hu Zan Nicki uurides. "Vaatame, kui kaua aega läheb, kui need raketid on teel Lääne suuremate keskuste hävitamiseks. Kui see juhtub, näeb Peking minu pakutavat võimalust ja Punaarmee asub kohe tegutsema. Minu mehed on oma viimased ettevalmistused peaaegu lõpetanud."
  
  
  Hu Zan pöördus uuesti välja vaatama ja Nick arvutas kiiresti. Ta pidi tegutsema kohe. Tema reie saatjal kuluks igale detonaatorile signaali saatmiseks üks sekund ja detonaatoril signaali vastuvõtmiseks ja elektrooniliseks signaaliks muutmiseks veel üks sekund. Seitse raketti, igaüks kaks sekundit. Neliteist sekundit lahutas vaba maailma põrgust. Neliteist sekundit seisis lootuse tuleviku ja kannatuste ning õuduste tuleviku vahel. Neliteist sekundit määraksid ajaloo käigu tuhandeteks aastateks. Ta pidi Hu Zan endaga kaasas olema. Ta ei saanud riskida valvuri sekkumisega. Nick liikus vaikselt mehe poole ja pöördus siis välgukiirusel. Ta suunas kogu oma alla surutud viha purustavaks hoobiks mehe lõualuule ja see tõi talle kohese kergenduse. Mees varises kokku nagu kalts. Nick naeris valjusti ja Hu Zan pööras end üllatunult. Ta kortsutas kulmu ja vaatas Nicki nagu ulakat last.
  
  
  Ta küsis: "Mida te enda arvates teete?" "Mis see on? Teie idiootlike põhimõtete viimane tõmblemine, katse päästa teie au? Kui ma alarmi löön, on mu ihukaitsjad sekundite pärast siin. Ja isegi kui nad ei tulnud, ei saa te rakettide peatamiseks midagi teha. On liiga hilja."
  
  
  "Ei, sa hull idioot," ütles Nick. "Sul on seitse raketti ja ma annan sulle seitse põhjust, miks need läbi kukuvad."
  
  
  Hu Zan naeris rõõmutult, õõnsalt, ebainimlikult. "Sa oled hull," ütles ta Nickile.
  
  
  "Number üks!" hüüdis Nick, veendudes, et ta hääldaks sõnad, mis esimese detonaatori käivitaksid. "Number üks," kordas ta, tundes reie all kerget kipitust, kui saatja signaali üles võttis. "Tõde, arm ja armastus ei ole tühjad mõisted," jätkas ta. "Need on sama reaalsed kui tugevus ja nõrkus."
  
  
  Ta oli just jõudnud sügavalt sisse hingata, kui kuulis esimese detonaatori plahvatust. Plahvatusele järgnes peaaegu kohe möirgamine, kui rakett näis ise õhku tõusvat, õhku sööstvat ja seejärel tükkideks plahvatavat. Esimene kanderakett oli kasarmu lähedal ja Nick nägi plahvatust puitkonstruktsioone maatasa tegemas. Betoon, metallitükid ja kehaosad lendasid läbi õhu ja maandusid mõne meetri kaugusel maapinnale. Hu Can vaatas aknast välja, silmad pärani. Ta jooksis juhtpaneelil oleva mikrofoni juurde ja vajutas lülitit.
  
  
  "Mis juhtus?" hüüdis ta. "Keskjaam, Keskjaam, siin doktor Hu Can. Mis toimub? Jah, muidugi, ma ootan. Uurige välja. Kas te kuulete mind kohe?"
  
  
  "Teine asi!" ütles Nick selgelt. "Türannid ei saa kunagi vabu inimesi orjastada."
  
  
  Teine detonaator käis võimsa pauguga lahti ja Hu Cani nägu läks täiesti valgeks. Ta jätkas kõnelejale karjumist, nõudes selgitust.
  
  
  "Kolmandaks," ütles Nick. "Inimene on tähtsam kui riik."
  
  
  Kui kolmas plahvatus maja raputas, nägi Nick Hu Cani rusikatega aknale tagumas. Siis vaatas ta Nicki poole. Tema silmad olid täis puhast paanilist hirmu. Midagi oli juhtunud, millest ta aru ei saanud. Ta hakkas edasi-tagasi kõndima, karjudes käsklusi erinevatesse mikrofonidesse, samal ajal kui allpool valitsev kaos aina kaootilisemaks muutus.
  
  
  "Kas sa ikka veel kuulad, Hu Can?" küsis Nick kuradiliku irvega. Hu Can vaatas teda, silmad pärani ja suu ammuli. "Number neli," hüüdis Nick. "Armastus on tugevam kui vihkamine ja headus on tugevam kui kurjus."
  
  
  Neljas rakett lendas minema ja Hu Zan kukkus põlvili ning hakkas juhtpaneeli taguma. Ta karjus ja naeris vaheldumisi. Nick, meenutades abitut, metsikut paanikat, mida ta oli paar tundi varem Alexi silmis näinud, hüüdis terava ja selge häälega: "Number viis! Pole midagi paremat kui kuum tibi."
  
  
  Viienda plahvatuse ajal kukkus Hu Can juhtpaneelile ja puhkes arusaamatusse hüsteerilisse, katkendlikku karjesse. Nüüd oli kogu kompleks muutunud üheks tohutuks suitsu- ja leegisambaks. Nick haaras Hu Canist kinni ja surus ta näo vastu akent.
  
  
  "Jätka mõtlemist, idioot," ütles ta. "Kuues asi! See, mis inimesi ühendab, on tugevam kui see, mis neid lahutab!"
  
  
  Hu Tsang rebis end Nicki haardest lahti, kui kuues rakett leegi, metalli ja betooni spiraalina plahvatas. Tema nägu kalgistus maskiks ja tema šokeeritud meel leidis äkitselt killukese arusaamist.
  
  
  "See oled sina," hingeldas ta. "Kuidagi sa teed seda. See kõik oli vale. Sa ei armastanud seda naist kunagi. See oli trikk, et panna mind peatuma, et teda päästa!"
  
  
  "Täiesti õige," sisistas Nick. "Ja pea meeles, et see oli naine, kes aitas sind kahjutuks teha."
  
  
  Hu Can kummardus Nicki jalge ette, kes aga vaikselt kõrvale astus ja vaatas pealt, kuidas mees peaga juhtpaneeli lõi.
  
  
  "Number seitse, Hu Can," hüüdis Nick. "Number seitse tähendab, et su plaanid on läbi kukkunud, sest inimkond on piisavalt kaugel, et sellised hullud nagu sina õigel ajal paljastada!"
  
  
  "Rakett seitse!" hüüdis Hu Zan mikrofoni. "Laske rakett seitse käiku!" Vastuseks kajas viimane plahvatus, raputades akent. Ta pööras ringi ja sööstis läbilõikava karjega Nicki poole. Nick lükkas jala ette, paisates Hu Zani pauguga vastu ust. Hullumehe ebatavalise jõuga tõusis Hu Zan kiiresti püsti ja jooksis välja, enne kui Nick teda peatada sai. Nick jooksis talle järele ja nägi, kuidas tema valge mantel trepi jalamile kadus. Seejärel ilmus trepi jalamile neli valvurit. Nende automaatrelvad avasid tule ja Nick sööstis maha. Ta kuulis trepil kiireid samme. Kui esimene jõudis ülemisele astmele, haaras ta mehel pahkluudest ja viskas ta trepist alla, viies ülejäänud kolm endaga kaasa. Nick kummardas oma automaatpüssi ja tulistas lasu. Neli sõdurit lamasid elutult trepi jalamil. Kuulipilduja käes hüppas Nick neist üle ja jooksis esimesele korrusele. Ilmus veel kaks valvurit ja Nick tulistas kohe nende pihta lühikese lasu. Hu Cani polnud kusagil näha ja Nick mõtles. Kas teadlane võis majast põgeneda? Kuid Nickil oli painav mõte, et mees oli kuhugi mujale läinud, laskudes kolm astet korraga keldrisse. Kongile lähenedes kinnitas Alexi karje tema hirmuäratavaid kahtlusi.
  
  
  Ta tormas tuppa, kus kaksikud, ikka veel alasti, põranda külge aheldati. Hu Can seisis nende kohal nagu vana sinto preester pikas, kottis mantlis. Tema käes lebas tohutu antiikne Hiina mõõk. Ta hoidis rasket relva mõlema käega pea kohal, et kahel tüdrukul ühe hoobiga pead maha raiuda. Nickil õnnestus sõrm päästikult eemaldada. Kui ta tulistaks, pillaks Hu Can raske tera maha ja tulemus oleks sama kohutav. Nick viskas püstoli maha ja kummardus. Ta haaras Hu Canil vöökohast ja koos lendasid nad läbi kambri ning maandusid kahe meetri kaugusel maapinnale.
  
  
  Tavaliselt oleks Nick Carteri võimas haare mehe purustanud, kuid Hu Cani ajendas raevunud hullumeelse ebainimlik jõud ja ta hoidis rasket mõõka endiselt kõvasti käes. Ta lõi laia tera allapoole, püüdes Nicki pähe lüüa, kuid N3 veeres õigel ajal küljele, et löögi täit jõudu vältida. Mõõga ots tabas teda aga õlga ja ta tundis kohe tuikavat valu, mis peaaegu halvas ta käe. Siiski hüppas ta kohe püsti ja üritas hullumeelse järgmise rünnaku eest kõrvale põigelda. Viimane aga tormas uuesti Alexy ja Anya poole, mõõk üleval, ilmselt kartmatuna oma otsusekindlusest naissoost liigile kätte maksta.
  
  
  Kui mees mõõga vilistades allapoole saatis, haaras Nick käepidemest ja tõmbas selle kogu jõust küljele. Ta tundis veritsevas õlas teravat valu, kuid püüdis selle õigel ajal kinni. Nüüd tabas raske tera maad umbes tolli kaugusel Anya peast. Nick, ikka veel mõõga käepidet hoides, keerutas Hu Cani nii suure jõuga ringi, et too kukkus vastu seina.
  
  
  Nüüd, kus Nickil oli mõõk käes, ei paistnud teadlane ikka veel tahtvat oma kättemaksumõtetest loobuda. Ta oli peaaegu ukse juurde jõudnud, kui Nick ta tee blokeeris. Hu Can pööras ringi ja jooksis tagasi, kui Nick tera langetas. Žiletiterav relv läbistas hullumeelse selja ja ta kukkus lämmatatud oigamisega maha. Nick põlvitas kiiresti sureva teadlase kõrvale ja võttis mantlitaskust kettide võtmed. Ta vabastas tüdrukud, kes värisesid ta käte vahel. Nende silmis oli endiselt hirm ja valu, kuid nad pingutasid, et end rahustada.
  
  
  "Me kuulsime plahvatusi," ütles Alexi. "Kas see juhtus, Nick?"
  
  
  "See on juhtunud," ütles ta. "Meie käsud on täidetud. Lääs võib jälle rahulikult hingata. Kas te saate minna?"
  
  
  "Ma arvan küll," ütles Anya ebakindlal ja kõhkleval toonil.
  
  
  "Oota mind siin," ütles Nick. "Ma toon sulle riideid." Ta läks alla koridori ja tuli hetk hiljem tagasi kahe valvuri riietega. Kui tüdrukud hakkasid riietuma, sidus Nick oma veritseva õla paeltega, mille ta oli samuti valvurilt võetud särgist välja lõiganud. Ta andis igale tüdrukule kuulipilduja ja nad läksid üles. Oli selge, et Anyal ja Alexil oli kõndimisega suuri raskusi, kuid nad pidasid vastu ja Nick imetles nende raudset meelerahu. Kuid visadus on üks asi ja psühholoogiline kahju on teine. Ta pidi tagama, et nad satuksid võimalikult kiiresti kogenud arstide kätte.
  
  
  Maja tundus inimtühi; valitses kõhe, pahaendeline vaikus. Väljas kuulsid nad leekide praksumist ja tundsid põleva petrooleumi teravat lõhna. Olenemata sellest, kui palju valvureid Hu Cani majas võis olla, oli selge, et nad kõik olid põgenenud. Kiireim tee kaldale kulges läbi mägede ja selleks pidid nad teed läbima.
  
  
  "Võtame riski," ütles Nick. "Kui ellujäänuid leidub, on nad oma naha päästmisega nii hõivatud, et jätavad meid rahule."
  
  
  Kuid see oli valearvestus. Nad jõudsid sündmuskohale raskusteta ja olid just hõõguvate rusude vahelt läbi murdmas, kui Nick ootamatult ühe betoonhoone pooleldi lagunenud seina taha varjus. Hallrohelistes vormiriietes sõdurid lähenesid aeglaselt mööda teed. Nad lähenesid sündmuskohale ettevaatlikult ja uudishimulikult ning kaugusest oli kuulda suure hulga sõjaväe sõidukite müra. "Hiina tavaarmee," urises Nick. "Ma oleksin pidanud teadma. Ilutulestik oleks pidanud siin olema selgelt nähtav ja kuuldav vähemalt kolmekümne kilomeetri kauguselt. Ja muidugi tuvastasid nad selle elektrooniliste mõõteseadmete abil ka sadade kilomeetrite kauguselt."
  
  
  See oli ootamatu ja kahetsusväärne areng. Nad võiksid küll metsa tagasi joosta ja peitu pugeda, aga kui need Pekingi väed oleksid kõik õigesti teinud, oleksid nad siin nädalaid, korjaksid rususid ja matsid surnukehi. Ja kui nad Hu Cani leiaksid, teaksid nad, et see polnud mingi tehniline rike, vaid sabotaaž. Nad kammiksid kogu ala sentimeeterhaaval läbi. Nick heitis pilgu Anyale ja Alexile. Neil õnnestuks põgeneda, vähemalt lühikese vahemaa tagant, aga ta nägi, et nad poleks võitluseks valmis. Siis oli veel toiduprobleem. Kui neil õnnestuks leida hea peavari ja sõdurid otsiksid neid nädalaid, seisaksid ka nemad silmitsi näljahädaga. Muidugi ei peaks tüdrukud kaua vastu. Neil oli ikka veel silmis see kummaline pilk, segu paanikast ja lapsikust seksuaalsest ihast. "Kokkuvõttes," mõtles Nick, "osutus see üsna ebameeldivaks." Missioon oli olnud edukas, kuid misjonärid riskisid põliselanike poolt ärasöömisega.
  
  
  Samal ajal kui ta ikka veel õige otsuse üle juurdles, langetas Anya selle ootamatult. Ta ei teadnud, mis teda esile kutsus - võib-olla äkiline paanika või lihtsalt närvilisus, ikka veel kurnatud mõistuse poolt pimestatud. Olgu kuidas oli, hakkas naine lähenevate vägede pihta automaatpüssist tulistama.
  
  
  "Kurat küll!" hüüatas ta. Ta tahtis teda noomida, aga ühest pilgust piisas ja taipas kohe, et see on mõttetu. Naine vaatas teda hüsteeriliselt, silmad pärani, mõistmatult. Nüüd taandusid väed käsu peale täielikult hävinud kompleksi servale. Ilmselt polnud nad ikka veel aru saanud, kust salv tuli.
  
  
  "Tule nüüd," nähvas Nick. "Ja püsi varjus. Tagasi metsa!"
  
  
  Metsa poole joostes tekkis Nickil peas metsik mõte. Loodetavasti võiks see toimida. Vähemalt annaks see neile võimaluse siit piirkonnast ja kohast põgeneda. Metsa servas kasvasid kõrged puud: tammed, hiina jalakad. Nick valis kolm, kõik lähestikku.
  
  
  "Oodake siin," käskis ta kaksikuid. "Ma tulen kohe tagasi." Ta pööras kiiresti ringi ja tormas tagasi kohale, püüdes kinni hoida müürijäänustest ja väändunud metallitükkidest. Ta haaras kiiresti midagi Hu Cani väikese armee kolme surnud sõduri vöödelt ja jooksis tagasi metsa serva. Hiina ohvitserid suunasid nüüd oma sõdurid ringiratast ümber piirkonna, nurka ajades kõik, kes neid tulistasid.
  
  
  "Hea mõte," mõtles Nick, "ja veel midagi, mis aitab tal oma plaani ellu viia." Kolme puu juurde jõudnud, jättis ta maha Alexi ja Anya gaasimaskidega. Kolmanda gaasimaski oli ta juba teel suule kinnitanud.
  
  
  "Kuulake nüüd mõlemad tähelepanelikult," ütles ta selgel ja käskival toonil. "Ronige kumbki neist kolmest puust ühe otsa nii kõrgele kui võimalik. Ainus platvormi osa, mis puutumata on jäänud, on ring, kus asuvad maasse kaevatud mürkgaasipaagid. Neid juhtiv elektrisüsteem on kahtlemata korrast ära, aga ma kahtlustan, et paakides on ikka veel mürkgaasi. Kui olete puu otsas piisavalt kõrgel, näete selgelt iga metallketast. Meie kolmekesi hakkame kõiki neid asju tulistama. Ja pidage meeles, ärge raisake kuule sõdurite pihta, ainult bensiinipaakidele, saate aru? Alexi, sina sihi paremale, Anya vasakule ja mina hoolitsen keskosa eest. Olgu, liikuge nüüd!"
  
  
  Nick peatus ja jälgis tüdrukute ronimist. Nad liikusid sujuvalt ja kiiresti, relvad õlgadel, ning kadusid lõpuks ülemiste okste vahele. Ta ise oli jõudnud oma puu latva, kui kuulis esimest relvapauku. Ka tema hakkas kiiresti tulistama, iga ümmarguse ketta keskele. Gaasi väljastamiseks polnud õhurõhku, kuid juhtus see, mida ta oli lootnud. Igas reservuaaris oli kõrge loomulik rõhk ja igast löögikettast hakkas voolama gaasipilv, mis muutus aina suuremaks. Tulistamise alguses laskusid Hiina sõdurid maapinnale ja hakkasid valimatult tulistama. Nagu Nick oli juba näinud, ei kuulunud gaasimaskid nende varustusse ja ta nägi gaasi mõju. Ta kuulis ohvitsere käsklusi karjumas, mis oli muidugi liiga hilja. Kui Nick nägi sõdureid komberdamas ja kukkumas, hüüdis ta: "Anya! Alexi! Maha. Me peame siit minema saama."
  
  
  Ta tõusis esimesena püsti ja ootas neid. Ta oli rõõmus, nähes, et tüdrukud polnud gaasimaske näolt rebinud. Ta teadis, et nende seisund polnud veel täiesti stabiilne.
  
  
  "Te peate nüüd ainult mulle järgnema," käskis ta. "Me ületame platsi." Ta teadis, et armee varustussõidukid olid platsi teisel pool ja ta liikus kiiresti kanderakettide, rakettide ja hoonete varemete vahel. Gaas rippus õhus nagu paks udu ja nad ignoreerisid maapinnal gurgeldavaid, värisevaid sõdureid. Nick kahtlustas, et mõned sõdurid võisid kaubikute juurde jääda, ja tal oli õigus. Kui nad lähima sõidukini lähenesid, tormasid nende poole neli sõdurit, kes said Alexi relvast tulvavalangu läbi kohe surma. Nüüd olid nad gaasipilvest väljas ja Nick rebis gaasimaski peast. Tema nägu oli kuum ja higine, kui ta kaubikusse hüppas ja tüdrukud sisse tiris. Ta käivitas kohe kaubiku ja tegi peavärava ees pargitud kaubikute rea ümber täisringi. Nad möödusid kiiresti tee äärde pargitud autode rivist. Nüüd hüppasid välja ka teised sõdurid ja avasid nende pihta tule ning Nick sisistas Anyale ja Alexile: "Minge taha." Nad roomasid läbi väikese ava juhikabiini ja lastiplatvormi vahel ning heitsid alusele pikali. "Ära tulista," käskis Nick. "Ja lama pikali."
  
  
  Nad lähenesid viimasele sõjaväeveokile, millest hüppasid välja kuus sõdurit, kes hajusid kiiresti üle tee laiali ja valmistusid tule avama. Nick kukkus sõiduki põrandale, vasak käsi roolist kinni hoides ja parem gaasipedaali vajutades. Ta kuulis, kuidas kuulid purustasid esiklaasi ja läbistasid katkematu praksuva pauguga metallkapoti. Kuid sõiduki hoog, mis mürises nagu vedur, oli katkematu ja Nick nägi pilguheitu sõduritest, kes inimseina läbi surusid. Ta tõusis kiiresti püsti, just õigel ajal, et rattad kiiresti läheneva teekurvi jaoks keerata.
  
  
  "Me tegime seda," muigas ta. "Vähemalt praegu."
  
  
  "Mida me nüüd teeme?" küsis Alexi ja pistis pea juhikabiini.
  
  
  "Me püüame neid üle kavaldada," ütles Nick. "Nüüd annavad nad käsu teetõkked ja läbiotsimisrühmad saata. Aga nad arvavad, et me suundume otse rannikule. Hu kanali poole, kus me maabusime; see oleks kõige loogilisem samm. Aga selle asemel suundume tagasi sama teed pidi, Taya Wani poole. Alles siis, kui me sinna jõuame, saavad nad aru, et on vea teinud ja et me ei suundu läänekaldale."
  
  
  Kui Nick oleks selle mõtte endale hoidnud, poleks vähemalt tuhat muud asja võinud valesti minna! Nick heitis pilgu bensiininäidikule. Paak oli peaaegu täis, piisavalt, et ta sihtkohta jõuda. Ta sättis end sisse ja keskendus raske sõiduki võimalikult kiirele manööverdamisele mööda käänulist künklikku teed. Ta heitis pilgu tagasi. Alexi ja Anya magasid all, kuulipildujad käes nagu kaisukarud. Nick tundis sügavat rahulolu, peaaegu kergendust. Töö oli tehtud, nad olid elus ja vahelduseks sujus kõik ladusalt. Võib-olla oli aeg. Ta poleks ehk sellist kergendust tundnud, kui ta oleks kindral Ku olemasolust teadnud.
  
  
  
  
  
  
  
  10. peatükk
  
  
  Kindralile anti koheselt häire ja tema saabudes oli Nick teel olnud juba ligi kaks tundi. Rahvavabariigi Kolmanda Armee ülemjuhataja kindral Ku kõndis läbi rusude. Mõtlik ja keskendunud, haaras ta endasse iga detaili. Ta ei öelnud midagi, kuid tema silmadest peegeldus rahulolematus, kui ta kõndis läbi haigete sõdurite ridade. Kindral Ku oli hinges professionaalne sõdur. Ta oli uhke oma perekonna üle, kes oli minevikus palju silmapaistvaid sõdureid toonud. Uue Rahvarevolutsiooniarmee poliitilise tiiva pidevad kampaaniad olid talle alati okas silmas. Tal polnud poliitikast mingit huvi. Ta uskus, et sõdur peaks olema spetsialist, meister, mitte ideoloogilise liikumise pikendus. Dr. Hu Zan ja tema mehed olid nimeliselt tema juhtimise all. Kuid Hu Zan oli alati töötanud täieliku ülalt tuleva autoriteediga. Ta juhtis oma eliittruppi omal moel ja lavastas oma etenduse. Ja nüüd, kui etendus oli ootamatult suitsuks läinud, kutsuti ta korda taastama.
  
  
  Üks noorematest ohvitseridest rääkis talle, mis oli juhtunud, kui regulaarväed residentsi sisenesid. Kindral Ku kuulas vaikselt. Kas keegi oli mäe otsas asuvas majas varem käinud? Ta ohkas sügavalt, kui talle öeldi, et seda polnud veel juhtunud. Ta tegi mõttesse märkmeid vähemalt kümnest nooremast ohvitserist, kes kindlasti ei oleks järgmised edutamise järjekorras. Kindral ise ratsutas väikese saatjaskonnaga suure maja juurde ja avastas Hu Cani surnukeha, mõõk ikka veel seljas.
  
  
  Kindral Ku laskus maja trepist alla ja istus alumisele astmele. Oma treenitud ja professionaalse mõistusega hakkas ta kõike kokku panema. Talle meeldis hoida kindlat haaret kõige üle, mis tema juhtimisel Kwantungi provintsis toimus. Oli selge, et juhtunu polnud juhus. Sama ilmne oli, et see pidi olema kõrgelt kvalifitseeritud spetsialisti töö, mehe nagu tema ise, kuid ebatavaliste võimetega. Tegelikult imetles kindral Ku seda meest. Nüüd meenusid ka teised sündmused, näiteks patrullpaat, mis oli nii seletamatult jäljetult kadunud, ja seletamatu intsident ühe tema konvoiga paar päeva varem.
  
  
  Kes iganes see ka polnud, pidi siin olema vaid paar tundi tagasi, kui ta ise saatis oma väed siia välja selgitama, miks maailm näib Shilongist põhja pool lõppevat! Bensiinitankide tulistamine oli näide fantastilisest strateegiast, sellisest improvisatsioonilisest mõtlemisest, mida suutis luua ainult supermõistus. Vaenlase agente oli palju, kuid vaid väike osa neist oli võimeline sellisteks vägitegudeks. Kindral Ku poleks olnud Hiina armee kõrgeimal positsioonil olev puhtatõuline spetsialist, kui ta poleks kõiki nii kõrgete agentide nimesid pähe õppinud.
  
  
  Vene agent Korvetski oli hea, aga selline luure polnud tema tugevaim külg. Brittidel oli küll häid mehi, aga kuidagi ei sobinud see neile. Brittidel oli endiselt kalduvus ausale mängule ja kindral Koo pidas neid sellise lähenemise jaoks liiga tsiviliseeritud olevat. Muide, Koo sõnul oli see tüütu harjumus, mis pani neid sageli võimalusi käest laskma. Ei, siin märkas ta kuratlikku, sünget ja võimsat efektiivsust, mis võis viidata ainult ühele inimesele: Ameerika agent N3. Kindral Koo mõtles hetke ja leidis siis nime: Nick Carter! Kindral Koo tõusis püsti ja käskis oma autojuhil viia ta tagasi baasi, kuhu tema sõdurid olid raadiojaama üles pannud. See pidi olema Nick Carter ja ta oli ikka veel Hiina pinnal. Kindral mõistis, et Hu Can pidi midagi sepitsema, mida isegi kõrgem juhtkond ei kahtlustanud. Ameeriklasele oli antud käsk Hu Cani baas hävitada. Nüüd oli ta põgenemas. Kindral Ku kahetses peaaegu, et pidi ta peatama. Ta imetles sügavalt tema oskusi. Aga ta oli ise meister. Kindral Ku lõi raadioside. "Andke mulle peakorter," ütles ta rahulikult. "Ma tahan, et kaks pataljoni oleksid kohe valmis. Nad peavad Gumenchaist alates Hu väina ääres rannikut piirama. Jah, kaks pataljoni, sellest piisab. See on lihtsalt ettevaatusabinõu juhuks, kui ma eksin. Mees valis ilmselt teise suuna. Ma ei oota, et ta seda teeks, see on nii ilmselge."
  
  
  Seejärel palus kindral Ku ühendust võtta õhujõududega, tema toon oli nüüd mõõdetud ja terav. "Jah, üks minu regulaarväe veoautodest. See peaks juba Kung Tu lähedal olema, teel idaranniku poole . See on tõepoolest absoluutne prioriteet. Ei, kindlasti mitte lennukid; need on liiga kiired ega leia mägedest ühtegi sõidukit. Olgu, ma ootan lisateavet."
  
  
  Kindral Ku naasis oma auto juurde. Oleks hea, kui ameeriklane elusalt tagasi toodaks. Ta tahtis selle mehega kohtuda. Kuid ta teadis, et võimalused on väikesed. Ta lootis, et nüüdsest peale on ülemjuhatus oma eriprojektidega ettevaatlikum ja jätab kõik raketid ja nende turvavarustuse regulaararmee kätte.
  
  
  
  
  
  
  
  11. peatükk
  
  
  
  
  
  Anya ja Alexi ärkasid. Nende silmad särasid ja Nick oli seda nähes õnnelik. Raske auto mürises üle tee ja seni olid nad hästi edenenud. Ta otsustas tüdrukuid veidi proovile panna, et näha, kuidas nad reageerivad. Ta polnud ikka veel kindel, kui palju kahju Hu Cani piinamine neile oli teinud.
  
  
  "Alexie," vastas ta. Tema nägu ilmus lastikasti ja juhikabiini vahelisele luugile. "Mäletad, kui sa küsisid, kuidas Ameerikas oli? Kui me koopas magasime?"
  
  
  Alexi kortsutas kulmu. "Mida?" Ta püüdis ilmselgelt meenutada.
  
  
  "Sa küsisid Greenwich Village'i kohta," jäi ta peale. "Milline seal elamine oli."
  
  
  "Oo jaa," vastas ta aeglaselt. "Jah, nüüd ma mäletan."
  
  
  "Kas sa tahaksid Ameerikas elada?" küsis Nick, jälgides naise ilmet tahavaatepeeglist. Naise nägu lõi särama ja ta naeratas unistavalt.
  
  
  "Ma arvan küll, Nick," ütles ta. "Ma olen selle üle mõelnud. Jah, tegelikult arvan, et see oleks hea mõte."
  
  
  "Siis räägime sellest hiljem," vastas ta. Praegu tundis ta kergendust. Anya oli toibunud, vähemalt psühholoogiliselt. Ta mäletas asju ja nägi seoseid. Ja kuna nad olid nii sarnased, kahtlustas Nick, et ka Anyaga saab kõik korda. Vähemalt polnud see jäle seadeldis nende ajule tõsist kahju teinud. Aga ta ei saanud unustada vaest poola tüdrukut keldris. Ta võis küll normaalselt mõelda, aga ta oli emotsionaalselt vigastatud, parandamatult vigastatud. Ta teadis, et on ainult üks viis seda teada saada. Aga nüüd oli vale aeg ja vale koht. Ja nendes oludes sai ta asja ainult hullemaks teha.
  
  
  Tema mõtted olid kaksikutel nii keskendunud, et ta ei pannud pulseerivat heli tähele enne, kui helikopter peaaegu otse nende kohalt möödus. Ta vaatas üles ja nägi sellel Hiina õhujõudude tähte. Helikopter laskus kiiresti ja Nick märkas kuulipildujatoru just õigel ajal. Ta keeras rooli ja hakkas siksakiliselt edasi-tagasi sõitma, kuigi kitsal teel oli sellele vaevu ruumi. Kõlas kuulipildujapaugud. Ta teadis, et Alexi ja Anya lamasid põrandal, ning ta ei kuulnud mingeid helisid, mis viitaksid sellele, et kumbagi neist oli tabatud. Sõiduk möödus nüüd puuderivist, mille ülemised oksad blokeerisid teed nagu värav, kuid niipea kui nad nende alt välja ilmusid, oli helikopter jälle nende pea kohal. Nick heitis pilgu kokpitti. Tuli lakkas ja üks meeskonnaliige rääkis raadiosse.
  
  
  Nick sõitis sünge ilmega. Ta sõidab nii kaua kui võimalik. Nad peaksid nüüdseks kaldale lähedal olema. Ta mõtles, kust kurat nad teadsid, et ta plaanib siit põgeneda. Nüüd sõitis ta nagu pagan, gaas viimasel kohal, kahel rattal keerutades. Ta ei püüdnud helikopterist kiiremini sõita. Polnud mingit võimalust. Aga ta tahtis jõuda nii kaugele kui võimalik, enne kui nad on sunnitud autost loobuma. Ja Nick oli kindel, et see hetk saabub peagi. See hetk saabus kiiremini, kui ta arvas, kui ta nägi silmanurgast taevasse ilmuvat pool tosinat täppi. Need muutusid aina suuremaks ja need olid ka helikopterid. Veel suuremad! Ja võib-olla ka rakettidega!
  
  
  "Valmistuge hüppama!" hüüdis ta vastu ja kuulis Alexit ja Anyat püsti hüppamas.
  
  
  Nick peatas auto ja nad hüppasid välja. Nad sukeldusid vallile, mis oli õnneks puudega võssa kasvanud, ja jooksid minema. Kui nad oleksid jäänud tiheda alusmetsa ja jämedate puude varju, oleksid nad ehk helikopterite vaateväljast eemale jäänud. Sõjaväeauto oli oma väärtust tõestanud, kuid nüüd muutus see suuremaks takistuseks.
  
  
  Nad jooksid nagu jänesed, keda koerad taga ajavad. Alexi ja Anya ei suutnud kaua tempot hoida. Nende hingamine oli juba ebakorrapärane ja nad olid selgelt hingetud. Nad kukkusid kitsasse maas olevasse lohku, kus rohi ulatus poole meetri kõrgusele. Tüdrukud pugesid nii tihedalt kokku kui suutsid ja katsid pead kätega. Nick nägi sõjaväeveoki ümber tiirlevaid helikoptereid ja kolmest neist nägi ta valgeid langevarjude pilvi. Ta ajas end veidi sirgu ja vaatas ringi. Langevarjurid hüppasid ka teistelt helikopteritelt alla.
  
  
  Nick taipas, et nad pidid just niimoodi märkama. Kui nad liiga kiiresti liiguksid, oleksid helikopterid nad kohe kinni püüdnud. Nick piilus läbi kõrge rohu langevarjureid aeglaselt laskumas. Ta oli alati tundnud, et see kummaline lohk küngastega mõlemal pool tundus tuttav ja äkki teadis ta kindlalt, kus nad on. Siit oli laps nad leidnud. Lähedal pidi olema väike talu. Nick mõtles korraks, kas tallu joosta, aga see ainult lükkaks tema hukkamist edasi. See oli kahtlemata üks esimesi kohti, kuhu langevarjurid olid otsima läinud. Ta tundis kätt oma varrukal. See oli Alexi.
  
  
  "Me jääme siia ja meelitame nad ligi," ütles ta. "Ainult sina saad seda teha, Nick. See pole enam kaldast kaugel. Ära oota meilt midagi enamat. Oleme oma töö teinud."
  
  
  Jäta nad siia! Nick teadis, et naisel on õigus. Ta suudaks seda ise teha, eriti kui nad oleksid langevarjurite tähelepanu köitnud. Ja kui ta poleks oma missiooni juba täitnud, oleks ta seda kahtlemata teinud. Ta oleks nad vajadusel ohverdanud. Ta teadis seda ja nemad teadsid seda ka. Aga nüüd oli olukord teistsugune. Missioon oli täidetud ja koos olid nad selle edukalt lõpule viinud. Nad olid teda aidanud ja nüüd ei hülga ta neid. Ta kummardus Alexi poole ja tõstis ta lõua. "Ei, kallis," ütles ta, vastates tema kangekaelsele pilgule. Nick Carter vaatas süngelt laskuvaid langevarjureid. Nad olid moodustanud ringi lohu ümber ja mõne hetke pärast oleksid nad täielikult ümber piiranud. Ja kallas oli ikka veel vähemalt viiesaja jardi kaugusel. Ta haaras oma vintpüssi, kui nägi rohtu paremal pool liikumas. See oli peen liikumine, kuid vaieldamatu. Nüüd sahises rohi selgelt ja sekund hiljem nägi ta oma suureks üllatuseks väikese talupoisi nägu.
  
  
  "Ära tulista," ütles poiss. "Palun." Nick langetas relva, kui poiss nende poole roomas.
  
  
  "Ma tean, et sa tahad põgeneda," ütles ta lihtsalt. "Ma näitan sulle teed. Mäe serval algab maa-alune tunnel, millest voolab läbi oja. See on piisavalt lai, et sa saaksid sealt läbi roomata."
  
  
  Nick silmitses poissi kahtlustavalt. Tema väike nägu ei näidanud midagi, ei elevust, ei vihkamist, mitte midagi. Ta võiks nad langevarjurite embusse ajada. Nick vaatas üles. Aeg tiksus, kõik langevarjurid olid juba maandunud. Põgenemisvõimalust polnud enam.
  
  
  "Me tuleme teile järgnema," ütles Nick. Isegi kui laps tahaks neid reeta, oleks see parem kui lihtsalt siin istuda ja oodata. Nad võiksid proovida end välja võidelda, aga Nick teadis, et langevarjurid olid hästi väljaõppinud sõdurid. Need polnud Hu Cani poolt isiklikult valitud amatöörid, vaid tavalised Hiina sõdurid. Poiss pööras ringi ja jooksis, Nick ja kaksikud järgnesid talle. Poiss juhatas nad mäestiku võsastunud servale. Ta peatus männimetsa lähedal ja osutas näpuga.
  
  
  "Mändide taga," ütles ta, "leiad oja ja mäeavas asuva avause."
  
  
  "Minge aga," ütles Nick tüdrukutele. "Ma tulen seal."
  
  
  Ta pöördus poisi poole ja nägi, et tolle silmad ei paistnud ikka veel midagi. Ta tahtis lugeda, mis selle taga peitus.
  
  
  "Miks?" küsis ta lihtsalt.
  
  
  Poisi ilme ei muutunud, kui ta vastas: "Sa jätsid meid ellu. Ma olen nüüd oma võla tasunud."
  
  
  Nick sirutas käe. Poiss vaatas seda hetke, uuris tohutut kätt, mis võis ta elu kustutada, seejärel pööras ringi ja jooksis minema. Poiss keeldus kätt surumast. Võib-olla kasvab temast vaenlane ja ta vihkab Nicki inimesi; võib-olla mitte.
  
  
  Nüüd oli Nicki kord kiirustada. Põõsastesse tormates paljastas ta näo teravatele männiokastele. Seal oli tõepoolest oja ja kitsas tunnel. Ta mahtus vaevu õlgadega sisse. Tunnel oli mõeldud lastele ja võib-olla ka saledatele naistele. Aga ta oleks vastu pidanud, kui ta peaks paljaste kätega kaugemale kaevama. Ta kuulis, kuidas tüdrukud juba tunnelisse roomasid. Tema selg hakkas veritsema, kui ta end teravatel, väljaulatuvatel kividel tükkideks rebis, ja mõne aja pärast pidi ta peatuma, et silmist mustust ja verd pühkida. Õhk muutus räpaseks ja umbseks, aga jahe vesi oli õnnistus. Ta pistis pea sinna sisse, et end värskendada, kui tundis, et jõud kahaneb. Tema ribid valutasid ja jalad olid pidevast jäises vees viibimisest krampis. Ta oli oma jõudude piiril, kui tundis jahedat tuuleiili ja nägi, kuidas looklev tunnel tema edasiliikumisel helendas ja laienes. Päikesevalgus ja värske õhk tabasid teda näkku, kui ta tunnelist välja tuli, ja suureks üllatuseks nägi ta ees kallast. Alexi ja Anya lamasid kurnatult tunneli sissepääsu juures rohus ja püüdsid hinge tõmmata.
  
  
  "Oh, Nick," ütles Alexi küünarnukile toetudes. "Võib-olla pole sellest niikuinii kasu. Meil pole enam jõudu ujuda. Kui me vaid leiaksime siit ööbimiseks peidupaiga. Võib-olla homme hommikul saame..."
  
  
  "Mitte mingil juhul," ütles Nick vaikselt, aga kindlalt. "Kui nad teada saavad, et oleme pääsenud, otsivad nad läbi iga tolli rannikut. Aga ma loodan, et meil on varuks veel paar meeldivat üllatust. Esiteks, kas meil polnud siin põõsastes väikest paati või olete unustanud?"
  
  
  "Jah, unustasin," vastas Alexi, kui nad mäest alla kihutasid. "Aga mis siis, kui see paat kaduma läks? Mis siis, kui keegi selle leidis ja ära viis?"
  
  
  "Siis pead sa ujuma, kallis, meeldib see sulle või mitte," ütles Nick. "Aga ära veel muretse. Vajadusel ujun meie kolme eest."
  
  
  Aga paat oli ikka veel seal ja ühise pingutusega lükkasid nad selle vette. Juba hakkas hämarduma, aga langevarjurid said aru, et neil oli õnnestunud piiramisrõngast pääseda. See tähendas, et helikopterid alustavad uuesti otsinguid ja võivad peagi rannajoone kohale ilmuda. Nick polnud kindel, kas loota peatsele pimedusele või valguse püsimisele, mis teeks nende leidmise lihtsamaks. Aga mitte helikopteritega.
  
  
  Ta aerutas meeletult, püüdes kaldast võimalikult kaugele jõuda. Päike loojus aeglaselt taevas, erepunane pall, kui Nick nägi kalda kohal horisondile ilmumas esimesi musti täppe. Kuigi nad olid juba üsna pika vahemaa läbinud, kartis Nick, et sellest ei piisa. Kui need mustad litsid kasvõi hetkeks õiges suunas lendaksid, ei saaks nad loota, et jäävad kauaks märkamatuks. Ta jälgis, kuidas kaks helikopterit hakkasid madalalt rannajoone kohal liuglema, nii madalalt kui nad julgesid, nii et nende rootorilabad tundusid peaaegu liikumatud. Siis tõusis üks neist õhku ja hakkas vee kohal tiirutama. See tegi poolpöörde ja lendas nende poole. Nad olid vees midagi märganud.
  
  
  "Ta näeb meid kindlasti," ütles Nick süngelt. "Ta paistab piisavalt madalal, et selles kindel olla. Kui ta on meist kõrgemal, anname talle kogu allesjäänud laskemoonaga täieliku võimu. Võib-olla suudame ta ikkagi tõrjuda."
  
  
  Nagu Nick ennustas, hakkas helikopter neile lähenedes laskuma ja lõpuks tegi ninapidi sööste. Kui see otse nende paadi kohal lendas, avasid nad tule. Lennuki ulatus oli piisavalt väike, et näha lennuki kõhtu rebivaid surmavaid auke. See lendas veel sada meetrit, hakkas pöörama ja plahvatas kõrvulukustava mütsatusega.
  
  
  Helikopter kukkus vette suitsu ja leegipilvena, vrakk värises lainete all, mis kokkupõrke põhjustasid. Kuid nüüd olid teised lained. Need tulid teisest suunast, kallutades paati ohtlikult.
  
  
  Nick nägi seda esimesena: must koloss kerkis sügavusest nagu pahaendeline must madu. Kuid see madu kandis USA mereväe valget sümboolika ja meremehed hüppasid lahtisest luugist välja ning viskasid neile köisi. Nick haaras ühest köiest ja tõmbas nad allveelaeva poole. Komandör oli tekil, kui Nick kaksikutele järele ronis.
  
  
  "Kartsin, et sa ei lase meil end leida," ütles Nick. "Ja mul on pagana hea meel sind näha!"
  
  
  "Tere tulemast pardale," ütles ohvitser. "Komandör Johnson, USS Barracuda." Ta heitis pilgu lähenevale helikopterite laevastikule. "Parem peaksime teki alla minema," ütles ta. "Me tahame siit võimalikult kiiresti ja ilma edasiste vahejuhtumiteta lahkuda." Teki all kuulis Nick juhtimistorni sulgumise heli ja mootorite kasvavat möirgamist, kui allveelaev kiiresti sügavasse vette vajus.
  
  
  "Meie mõõteseadmete abil suutsime plahvatusi detailselt jäädvustada," selgitas komandör Johnson. "See pidi olema päris uhke etendus."
  
  
  "Mulle oleks meeldinud olla distantseeritum," ütles Nick.
  
  
  "Kui Lu Shi perekond kohale ei ilmunud, teadsime, et midagi on valesti, aga saime vaid oodata ja vaadata. Pärast plahvatustega tegelemist saatsime allveelaevad kahte kohta, kus võisime teid oodata: Hu kanali äärde ja siia Taya Wani. Jälgisime rannikut päeval ja öösel. Kui nägime lähenevat paati, kõhklesime kohe tegutsemast, sest polnud veel täiesti kindel, et see olite teie. Hiinlased võivad olla väga kavalad. See oleks olnud nagu peibutise saatmine, et panna meid oma nägu näitama. Aga kui nägime, kuidas te helikopteri alla tulistasite, olime juba kindlad."
  
  
  Nick lõdvestus ja hingas sügavalt sisse. Ta vaatas Alexit ja Anyat. Nad olid väsinud ja nende nägudelt paistis äärmine pinge, kuid nende silmis oli ka kergendus. Ta korraldas nende kajutitesse transportimise ja jätkas seejärel vestlust komandöriga.
  
  
  "Me läheme Taiwani," ütles ohvitser. "Ja sealt saate lennata Ameerika Ühendriikidesse. Aga kuidas on teie Vene kolleegidega? Me saame garanteerida, et nad toimetatakse soovitud sihtkohta."
  
  
  "Me räägime sellest homme, komandör," vastas Nick. "Nüüd naudin seda nähtust, mida nad voodiks kutsuvad, kuigi antud juhul on tegemist allveelaeva kajutiga. Tere õhtust, komandör."
  
  
  "Sa said hästi hakkama, N3," ütles komandör. Nick noogutas, tervitas ja pööras ringi. Ta oli väsinud, surmväsinud. Ta oleks olnud õnnelik, kui oleks saanud Ameerika laeval kartmatult magada.
  
  
  Kusagil välikomandpunktis puhus Hiina Rahvavabariigi 3. armee ülem kindral Ku aeglaselt sigarist suitsu välja. Tema ees laual lebasid tema meeste, õhuväe juhtkonna ja eridessantüksuse aruanded. Kindral Ku ohkas sügavalt ja mõtles, kas Pekingi juhid saavad sellest kunagi teada. Võib-olla olid nad oma propagandamasina töösse nii süvenenud, et ei suutnud üldse selgelt mõelda. Ta naeratas oma toa privaatselt. Kuigi tegelikult polnud naeratamiseks mingit põhjust, ei saanud ta seda vältida. Ta imetles alati isandaid. Oli tore sellele N3-le kaotada.
  
  
  
  
  
  
  
  12. peatükk
  
  
  
  
  
  Formosa lennujaam kihas tegevusest. Alexi ja Anya kandsid Taiwanist ostetud uusi kleite ning nüüd kohtasid nad väikeses vastuvõtualas Nicki, värske ja kena välimusega. Nad olid vestelnud üle tunni ja nüüd küsis Nick uuesti. Ta ei tahtnud arusaamatusi. Ta küsis: "Seega, me saame teineteisest hästi aru?" "Ma tahaksin, et Alexi tuleks minuga Ameerikasse, ja ta ütles, et tuleb. Kas see on selge?"
  
  
  "See on ilmselge," vastas Anya. "Ja ma tahan tagasi Venemaale minna. Alexi tahtis alati Ameerikat näha. Mul pole seda soovi kunagi olnud."
  
  
  "Moskva rahvas ei saa kunagi tema tagasitulekut nõuda, sest Washingtoni teada saatsid nad ainult ühe agendi ja mina saadan ühe tagasi: teie."
  
  
  "Jah," ütles Anya. "Ma olen väsinud. Ja mul on sellest tööst küllalt olnud, Nick Carter. Ja ma selgitan neile, mida Alexi arvab."
  
  
  "Palun, Anya," ütles Alexie. "Sa pead neile teada andma, et ma ei ole reetur. Et ma ei hakka nende heaks luurama. Ma tahan lihtsalt Ameerikasse minna ja oma elu elada. Ma tahan minna Greenwich Village'i ja ma tahan näha Buffaloid ja indiaanlasi."
  
  
  Järsku katkestas nende vestluse valjuhääldist kostnud teade.
  
  
  "See on sinu lennuk, Anya," ütles Nick.
  
  
  Ta surus naise kätt ja püüdis ta pilku lugeda. Need polnud ikka veel sajaprotsendiliselt õiged. Need polnud ikka veel samad, mis siis, kui ta neid esimest korda nägi; neis oli midagi melanhoolset. See oli peen, aga ta ei kahetsenud seda. Ta teadis, et nad uurivad teda Moskvasse jõudes ja ta otsustas teha sama Alexiga, kui nad New Yorki jõuavad.
  
  
  Anya lahkus kahe merejalaväelase saatel. Ta peatus lennuki sissepääsu juures ja pööras ringi. Ta lehvitas lühidalt ja kadus siis sisse. Nick võttis Alexi käest kinni, kuid tundis kohe, kuidas naine pinges oli, ja naine tõmbas käe ära. Ta lasi kohe lahti.
  
  
  "No tule nüüd, Alexi," ütles ta. "Meil ootab ka lennuk."
  
  
  Lend New Yorki kulges sündmustevaeselt. Alexie tundus väga erutatud ja rääkis palju, aga Nick tundis seda, et naine polnud kuidagi iseendaks jäänud. Ta teadis liigagi hästi, mis viga oli, ja tundis end nii süngena kui ka raevukana. Ta oli ette telegrammi saatnud ja Hawk võttis nad lennujaamast peale. Kennedy lennujaama saabudes oli Alexie sama elevil kui laps, kuigi New Yorgi kõrged hooned tundusid talle muljet avaldavat. AXE hoones viidi ta tuppa, kus teda ootas läbivaatusele spetsialistide meeskond. Nick saatis Hawki oma tuppa, kus laual ootas teda volditud paberitükk.
  
  
  Nick avas selle ja võttis naeratades välja rostbiifivõileiva. Hawk vaatas seda lakooniliselt, piipu süüdates.
  
  
  "Tänan," ütles Nick hammustades. "Sa lihtsalt unustasid ketšupi."
  
  
  Murdosa sekundit nägi ta Hawki silmi välgatamas. "Mul on nii kahju," ütles vanem mees rahulikult. "Ma mõtlen sellele järgmine kord. Mis tüdrukust saab?"
  
  
  "Ma panen ta kokku mõne inimesega," ütles Nick. "Mõned venelased, keda ma New Yorgis tean. Ta kohaneb kiiresti. Ta on üsna tark. Ja tal on palju muid võimeid."
  
  
  "Ma olen venelastega telefonis rääkinud," ütles Hawk, koputas telefoni tuhatoosi vastu ja võpatas. "Vahel ei saa ma jätta imestamata. Alguses olid nad kõik nii lahked ja abivalmid. Ja nüüd, kui see kõik on läbi, on nad tagasi oma vanade kommete juures - külmad, asjalikud ja reserveeritud. Andsin neile palju võimalusi öelda, mida iganes nad tahtsid, aga nad ei öelnud kunagi rohkem, kui oli hädavajalik. Nad ei maininud kunagi tüdrukut."
  
  
  "Sula oli ajutine, ülemus," ütles Nick. "Selle püsivaks muutmiseks on vaja palju enamat."
  
  
  Uks avanes ja üks arstidest astus sisse. Ta ütles Hawkile midagi.
  
  
  "Tänan teid," ütles Hawk talle. "See on kõik. Ja palun öelge preili Ljubovile, et härra Carter tuleb talle vastuvõtulauast järele."
  
  
  Ta pöördus Nicki poole. "Ma olen sulle broneerinud korteri Plazas, ühel ülemisel korrusel, kust avaneb vaade pargile. Siin on võtmed. Sul oli meie kulul natuke lõbu."
  
  
  Nick noogutas, võttis võtmed ja lahkus toast. Ta ei rääkinud Hawkile ega kellelegi teisele Hu Cani mänguasja üksikasjadest. Ta tahtis, et too oleks sama kindel kui Hawk, et saab järgmise nädala Alexiga Plazas lõõgastuda.
  
  
  Ta võttis Alexi vastuvõtulauast sülle ja nad kõndisid kõrvuti hoonest välja, kuid Nick ei julgenud tal käest kinni võtta. Tüdruk tundus talle õnnelik ja elevil ning ta otsustas, et parem oleks kõigepealt temaga lõunat süüa. Nad kõndisid Forumisse. Pärast lõunat võtsid nad takso, mis viis nad läbi Central Parki Plaza hotelli.
  
  
  Hawki broneeritud tuba oli enam kui avar ja Alexi oli väga vaimustuses.
  
  
  "See on sinu päralt nädalaks," ütles Nick. "Võiks öelda, et see on nagu kingitus. Aga ära praegu mõtle, et saad oma ülejäänud elu Ameerikas niimoodi veeta."
  
  
  Alexi kõndis säravate silmadega tema juurde. "Mina tean seda ka," ütles ta. "Oh, Nick, ma olen nii õnnelik. Kui sind poleks olnud, siis ma ei oleks praegu elus. Kuidas ma saan sind tänada?"
  
  
  Küsimuse otsekohesus jahmatas teda veidi, kuid ta otsustas siiski riskida. "Ma tahan sinuga armatseda," ütles ta. "Ma tahan, et sa laseksid mul end viia."
  
  
  Ta pööras temast ära ja Nick nägi pluusi alt, kuidas ta lopsakad rinnad vägivaldselt tõusid ja langesid. Ta märkas, et naine liigutas rahutult käsi.
  
  
  "Ma kardan, Nick," ütles ta, silmad pärani. "Ma kardan."
  
  
  Ta lähenes naisele, soovides teda puudutada. Naine võpatas ja liikus temast eemale. Mees teadis, mida teha. See oli ainus tee. Ta oli ikka veel erutatud, sensuaalne olend, vähemalt see ei muutnud tema suhtumist Hu Zani. Ta mäletas nende esimest ööd Hongkongis, kui ta märkas, kuidas vähimgi seksuaalne erutus tegi naise aina erutavamaks. Ta ei sunniks teda enam. Ta pidi olema kannatlik ja ootama, kuni naise enda soov võimust võtab. Vajadusel oskas Nick olla väga õrn partner. Vajadusel oskas ta kohaneda hetke nõudmiste ja raskustega ning reageerida täielikult oma partneri vajadustele. Oma elus oli ta võtnud palju naisi. Mõned ihaldasid teda esimesest puudutusest, teised panid vastu ja mõned avastasid temaga uusi mänge, millest nad polnud isegi osanud unistada. Kuid täna õhtul tekkis eriline probleem ja ta oli otsustanud selle lahendada. Mitte enda, vaid eriti Alexi pärast.
  
  
  Nick läks üle toa, kustutades kõik tuled peale väikese laualambi, mis heitis pehmet kuma. Suur aken lasi sisse kuuvalgust ja vältimatuid linnatulesid. Nick teadis, et Alexi jaoks on piisavalt valgust, et teda näha, kuid samal ajal lõi hämar valgustus häiriva, kuid samas rahustava atmosfääri.
  
  
  Alexi istus diivanil ja vaatas aknast välja. Nick seisis tema ees ja hakkas valusalt aeglaselt riideid seljast võtma. Kui ta oli särgi seljast võtnud ja tema võimas, lai rind kuuvalguses läikima hakkas, lähenes ta talle. Ta seisis tema ees ja nägi, kuidas naine heitis arglikke pilke oma paljale ülakehale. Ta pani käe naise kaelale ja pööras ta pea enda poole. Naine hingas raskelt, rinnad tihedalt vastu õhukest pluusi kangast surutud. Kuid ta ei võpatanud ja nüüd oli ta pilk otsene ja avatud.
  
  
  Ta võttis aeglaselt püksid seljast ja asetas naise käe oma rinnale. Seejärel surus ta naise pea vastu oma kõhulihaseid. Ta tundis, kuidas naise käsi rinnal aeglaselt selja poole liikus, võimaldades tal end lähemale tõmmata. Seejärel hakkas ta naist aeglaselt ja õrnalt riietest lahti võtma, surudes naise pea vastu oma kõhtu. Naine heitis pikali ja ajas jalad laiali, et mees saaks seeliku kergesti seljast võtta. Seejärel võttis mees naise rinnahoidja ära ja pigistas kindlalt ja rahustavalt ühte naise kaunist rinda. Hetkeks tundis Nick, kuidas naise kehast läbi käis kramp, kuid ta libistas käe pehme rinna alla ja libistas sõrmeotstega üle naise nibu. Naise silmad olid pooleldi kinni, kuid Nick nägi, et naine vaatas teda poolavatud suuga . Siis tõusis ta püsti ja võttis aluspüksid seljast, nii et ta seisis alasti naise ees. Ta naeratas, kui nägi naist oma kätt talle ulatamas. Naise käsi värises, kuid kirg sai vastupanust üle. Siis lasi ta end äkki mehel rünnata, kallistades teda tihedalt ja hõõrudes oma rindu mehe keha vastu, samal ajal põlvili langedes.
  
  
  "Oh, Nick, Nick," hüüdis ta. "Ma arvan, et see on jah, jah... aga kõigepealt lase mul sind natuke puudutada." Nick hoidis teda kõvasti, kui naine oma käte, suu ja keelega ta keha uuris. Oli justkui ta oleks leidnud midagi, mille ta oli ammu kaotanud, ja meenutas seda nüüd vähehaaval.
  
  
  Nick kummardus, pani käed naise reite vahele ja kandis ta diivanile. Naine ei osutanud enam vastu ja ta silmis polnud hirmu jälgegi. Mehe jõu kasvades sukeldus naine armatsemisse, lastes kuuldavale erutushüüdeid. Nick jätkas tema hella kohtlemist ning ta tundis lahkust ja õnne, mida ta oli harva varem kogenud.
  
  
  Kui Alexi lähenes ja oma pehme, sooja kehaga teda kallistas, silitas mees õrnalt ta blonde juukseid, tundes kergendust ja rahulolu.
  
  
  "Mul on kõik korras, Nick," ütles ta vaikselt talle kõrva, samal ajal naerdes ja nuuksudes. "Ma olen ikka täiesti terve."
  
  
  "Sa oled enam kui tubli, kallis," naeris ta. "Sa oled imeline." Ta mõtles Anyale. Nad mõlemad mõtlesid Anyale ja ta teadis, et naisega on kõik korras nagu alati. Varem või hiljem saab ta sellest teada.
  
  
  "Oh, Nicky," ütles Alexi, pugedes mehe rinnale kaissu. "Ma armastan sind, Nick Carter. Ma armastan sind."
  
  
  Nick naeris. "Seega tuleb Plazas ikkagi hea nädal."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Raamatu kohta:
  
  
  
  
  
  Hu Can on Hiina juhtiv tuumateadlane. Ta on Hiinas saavutanud sellise positsiooni, et praktiliselt keegi ei suuda teda ohjeldada. Ma võiksin jätkata.
  
  
  See pole nii hull, Nick. Kõige hullem on see, et Hu Zan pole tavaline teadlane, vaid ennekõike mees, kes kannab endas kujuteldamatut viha kõige lääneliku vastu. Mitte ainult USA, vaid ka Venemaa vastu.
  
  Nüüd teame kindlalt, et ta tegutseb peagi ise, Nick. Sina lähed Hiinasse, saad abi kahelt Vene agendilt ja sa pead selle tüübi kõrvaldama. Ma arvan, et see saab olema su kõige raskem töö, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Šklovski
  Põgenik
  
  
  
  Nick Carter
  
  Põgenik
  
  Esimene peatükk.
  
  Acapulcos paistab päike alati. Väikeses hotellitoas, kust avanes vaade valgele liivarannale, jälgis AXE-i peamine palgamõrvar Nick Carter, kuidas loojuva päikese punane kera mere kohale kerkis. Talle see vaatemäng meeldis ja ta harva jäi sellest ilma, kuid ta oli nüüdseks Acapulcos olnud kuu aega ja tundis endas keerlevat ebamugavustunnet.
  
  Hawk nõudis seekord puhkust ja Nick oli alguses selle poolt. Kuid kuu aega oli jõudeolekuks liiga pikk aeg. Tal oli vaja missiooni.
  
  Hämaruses juba hämardumas olev Killmaster pööras akna juurest ära ja vaatas öökapil olevat koleda musta telefoni. Ta peaaegu soovis, et see heliseks.
  
  Tema selja taga kostis linade sahinat. Nick pööras end voodi poole. Laura Best sirutas oma pikad, päevitunud käed tema poole.
  
  "Jällegi, kallis," ütles ta unest kähedal häälel.
  
  Nick astus tema embusse, tema võimas rind purustas ta ideaalselt vormitud, paljad rinnad. Ta silitas oma huultega tema omi, maitstes une lõhna Laura hingeõhus. Laura liigutas kannatamatult huuli. Varvastega tõmbas ta lina nende vahele. See liigutus rabas neid mõlemaid. Laura Best teadis, kuidas armastada. Tema jalad, nagu ta rinnad - tegelikult nagu kogu ta olemus - olid ideaalselt vormitud. Tema näol oli lapselik ilu, mis ühendas endas süütuse ja tarkuse ning vahel ka avaliku iha. Nick Carter polnud kunagi tundnud täiuslikumat naist. Ta oli kõigi meeste jaoks kõik. Tal oli ilu. Ta oli rikas tänu naftavarandusele, mille ta isa talle jättis. Tal oli aju. Ta oli üks ilusamaid inimesi maailmas või, nagu Nick eelistas, Jetseti varemetes. Armatsemine oli tema spordiala, hobi, kutsumus. Viimased kolm nädalat oli ta oma rahvusvahelistele sõpradele rääkinud, kui meeletult armunud ta oli Arthur Porgesse, valitsuse ülejäägikaupade ostjasse ja müüjasse. Arthur Porges osutus Nick Carteri tegelikuks varjunimeks.
  
  Nick Carteril oli armastuse vallas samuti vähe võrdseid. Vähesed asjad rahuldasid teda nii palju kui kauni naisega armatsemine. Laura Bestiga armatsemine rahuldas teda täielikult. Ja ikkagi...
  
  "Ai!" hüüdis Laura. "Kohe, kallis! Kohe!" Ta kummardus tema poole ja libistas küüntega mööda mehe lihaselist selga.
  
  Ja kui nad olid oma armatsemise lõpetanud, jäi naine jõuetuks ja hingeldades kukkus temast eemale.
  
  Ta avas oma suured pruunid silmad ja vaatas teda. "Issand, see oli hea! See oli veel parem." Ta pilk libises mööda mehe rinda alla. "Sa ei väsi kunagi, eks?"
  
  Nick naeratas. "Ma hakkan väsima." Ta heitis naise kõrvale pikali, võttis öökapilt ühe oma kuldse otsaga sigarettidest, süütas selle ja ulatas naisele.
  
  Laura toetas end küünarnukile, et mehe nägu paremini näha. Ta raputas pead ja vaatas oma sigaretti. "Naine, kes sind ära väsitab, peab olema veel naiselikum kui mina."
  
  "Ei," ütles Nick. Ta ütles seda osaliselt seetõttu, et ta uskus seda, ja osaliselt seetõttu, et ta arvas, et see oli see, mida naine kuulda tahtis.
  
  Ta vastas talle naeratusele. Tal oli õigus.
  
  "See oli sinust nutikas," ütles ta, libistades nimetissõrme mööda mehe nina. "Sa ütled alati õiget asja õigel ajal, eks?"
  
  Nick hingas sigaretist sügavalt sisse. "Sa oled naine, kes tunneb mehi, seda ma tunnistan." Ja ta oli mees, kes tundis naisi.
  
  Laura Best uuris teda, ta suured silmad helkisid kauges valguses. Tema kastanpruunid juuksed langesid üle vasaku õlga, kattes peaaegu ta rinnad. Nimetissõrm libises kergelt üle mehe huulte ja kaela; ta asetas peopesa ta tohutule rinnale. Lõpuks ütles ta: "Sa tead, et ma armastan sind, eks?"
  
  Nick ei tahtnud, et vestlus nii läheks. Kui ta Lauraga esimest korda kohtus, soovitas naine tal mitte liiga palju oodata. Nende suhe pidi olema puhtalt naljaks. Nad nautisid teineteist täielikult ja kui see vaibus, lahkusid nad heade sõpradena. Ei mingeid emotsionaalseid tülisid ega labast teatraalsust. Laura järgnes talle ja Nick järgnes talle. Nad armatsesid ja lõbutsesid. Punkt. See oli ilusate inimeste filosoofia. Ja Nick oli enam kui nõus. Ta pidas ülesannete vahel pausi. Laura oli üks ilusamaid naisi, keda ta eales kohanud oli. Lõbu oli mängu nimi.
  
  Kuid viimasel ajal oli ta muutunud kapriisseks. Kahekümne kahe aastaselt oli ta juba kolm korda abielus ja lahutatud. Ta rääkis oma endistest abikaasadest nii, nagu jahimees räägib oma trofeedest. Et Laura saaks armastada, pidi Laura midagi omama. Ja Nicki jaoks oli see tema täiuslikkuse ainus viga.
  
  "Kas pole nii?" kordas Laura, tema pilk otsis tema oma.
  
  Nick purustas öökapil olevas tuhatoosis sigareti. "Kas sul on tunne, et tahaks kuuvalguses hõljuda?" küsis ta.
  
  Laura potsatas tema kõrvale voodile. "Kurat! Kas sa ei saa aru, millal ma sulle abieluettepanekut teen?"
  
  "Mida ma peaksin soovitama?"
  
  "Abielu, muidugi. Ma tahan, et sa minuga abielluksid, et mind sellest kõigest eemale päästa."
  
  Nick muigas. "Lähme kuuvalguses ujuma."
  
  Laura ei naeratanud vastu. "Mitte enne, kui ma vastuse saan."
  
  Telefon helises.
  
  Nick liikus kergendatult tema poole. Laura haaras ta käest kinni.
  
  "Sa ei võta telefoni enne vastu, kui ma vastuse saan."
  
  Vaba käega sai Nick kergesti lahti
  
  
  
  
  
  tema tugev haare mehe käsivarrel. Mees võttis telefoni, lootes kuulda Hawki häält.
  
  "Art, mu kallis," ütles naishääl kerge saksa aktsendiga. "Kas ma saaksin Lauraga rääkida, palun?"
  
  Nick tundis hääle ära kui Sonny, järjekordse Jet-Seti ellujäänu. Ta ulatas telefoni Laurale. "Siin Sonny."
  
  Laura hüppas raevukalt voodist välja, ajas Nickile keele suust ja pani telefoni kõrva äärde. "Kurat võtaks, Sonny. Sa valisid helistamiseks kuradi õige aja."
  
  Nick seisis akna ääres ja vaatas välja, aga ta ei näinud tumeda mere kohal ähmaselt paistvaid valgeid mütse. Ta teadis, et see jääb viimaseks ööks, mille ta Lauraga veedab. Helistas Hawk või mitte, nende suhe oli läbi. Nick oli enda peale veidi vihane, et lasi asjal nii kaugele minna.
  
  Laura pani toru ära. "Me sõidame hommikul paadiga Puerta Vallartasse." Ta ütles seda kergelt ja loomulikult. Ta tegi plaane. "Ma arvan, et peaksin pakkima hakkama." Ta tõmbas aluspüksid jalga ja tõstis rinnahoidja üles. Tema näol oli keskendunud ilme, justkui ta mõtleks pingsalt.
  
  Nick läks oma sigarettide juurde ja süütas uue. Seekord ta talle ei pakkunud.
  
  "Olgu?" küsis Laura, rinnahoidjat kinni hoides.
  
  "Mida head?"
  
  "Millal me abiellume?"
  
  Nick oleks peaaegu lämbunud sissehingatud sigaretisuitsu.
  
  "Puerta Vallarta oleks hea koht," jätkas ta. Ta tegi ikka veel plaane.
  
  Telefon helises uuesti.
  
  Nick võttis selle üles. "Jah?"
  
  Ta tundis Hawki hääle kohe ära. "Härra Porges?"
  
  "Jah."
  
  "Siin Thompson. Ma saan aru, et teil on müügil nelikümmend tonni malmi."
  
  "See on õige."
  
  "Kui hind on õige, võiksin olla huvitatud kümne tonni selle toote ostmisest. Kas te teate, kus mu kontor asub?"
  
  "Jah," vastas Nick laia naeratusega. Hawk tahtis teda kell kümme. Aga kas täna kell kümme või homme hommikul? "Kas homsest hommikust piisab?" küsis ta.
  
  "Olgu," kõhkles Hawk. "Mul on homme paar koosolekut."
  
  Nickil polnud vaja enam rääkida. Mis iganes pealikul talle varuks oli, see oli kiireloomuline. Tapjameister heitis pilgu Laurale. Tema ilus nägu oli pinges. Ta jälgis teda murelikult.
  
  "Ma lähen siit järgmise lennukiga minema," ütles ta.
  
  "See saab olema suurepärane."
  
  Nad panid koos toru ära.
  
  Nick pöördus Laura poole. Kui too oleks olnud Georgette või Sui Ching või mõni teine Nicki tüdruksõber, oleks ta mossitanud ja väikese kära teinud. Aga nad läksid lahku sõpradena ja lubasid teineteisele, et järgmine kord kestab see kauem. Aga Lauraga polnud see nii läinud. Ta polnud kunagi kedagi tema sarnast tundnud. Tema puhul pidi kõik olema või mitte midagi. Ta oli rikas ja ärahellitatud ning harjunud oma tahtmist järgima.
  
  Laura nägi rinnahoidjas ja aluspükstes, käsi puusadel, seistes kaunis välja.
  
  "Jah?" küsis ta kulme kergitades. Tema näol oli väikese lapse ilme, kes vaatab seda, mida ta endalt ära võtta tahtis.
  
  Nick tahtis selle võimalikult valutuks ja lühikeseks teha. "Kui sa lähed Puerta Vallartasse, siis hakka parem pakkima. Nägemist, Laura."
  
  Ta käed langesid külgedele. Alumine huul hakkas kergelt värisema. "Nii et on läbi?"
  
  "Jah."
  
  "Täielikult?"
  
  "Täpselt," teadis Nick, et temast ei saa enam kunagi tema tütar. Lahkuminek temast pidi olema lõplik. Ta kustutas äsja suitsetatud sigareti ja ootas. Kui naine kavatses plahvatada, oli ta valmis.
  
  Laura kehitas õlgu, naeratas talle nõrgalt ja hakkas rinnahoidjat lahti haakima. "Teeme siis sellest viimasest korrast parima," ütles ta.
  
  Nad armatsesid, algul õrnalt, siis raevukalt, võttes teineteise käest kõik, mida anda andis. See oli nende viimane kord koos; nad mõlemad teadsid seda. Ja Laura nuttis kogu aeg, pisarad voolasid mööda ta oimukohti, märjaks tehes padja ta all. Aga tal oli õigus. See oli parim.
  
  Kell kümme minutit pärast ühteteist astus Nick Carter Dupont Circle'il asuva Amalgamated Press and Wire Services'i hoone väikesesse kabinetti. Washingtonis sadas lund ja ta mantliõlad olid niisked. Kabinetis levis seisnud sigarisuitsu lõhn, kuid Hawki hammaste vahele jäänud lühike must sigaretikoni ei süttinud.
  
  Hawk istus hämaralt valgustatud laua taga, jäised silmad Nicki tähelepanelikult uurimas. Ta jälgis, kuidas Nick oma mantli varna riputas ja tema vastas istus.
  
  Nick oli Laura Besti koos oma Arthur Porgesi kaastöötajaga juba oma mälupanka salvestanud. Ta võis seda mälestust meenutada millal iganes tahtis, aga tõenäolisemalt ta lihtsalt viibis seal. Nüüd oli ta Nick Carter, N3, AX-i tapmismeister. Pierre, tema pisike gaasipomm, rippus oma lemmikkohas ta jalgade vahel nagu kolmas munand. Hugo peenike stilett oli kindlalt ta käe külge kinnitatud, valmis vajadusel tema haardesse libisema. Ja Wilhelmina, tema 9mm Luger, puges mugavalt ta vasaku kaenla alla. Tema mõtted olid häälestatud Hawkile, tema lihaseline keha innukas tegutsema. Ta oli relvastatud ja valmis minema.
  
  Hawk sulges kausta ja nõjatus toolil taha. Ta tõmbas suust koleda musta sigaretikoni, uuris seda vastikusega ja viskas laua kõrval asuvasse prügikasti. Peaaegu kohe pigistas ta hammaste vahele järjekordse sigari, nahkjas nägu suitsust pilves.
  
  "Nick, mul on sulle raske ülesanne," ütles ta äkki.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ei püüdnudki oma naeratust varjata. Nad mõlemad teadsid, et N3-l on alati kõige raskemad ülesanded.
  
  Hawk jätkas: "Kas sõnal "melanoom" on teile midagi tähendust?"
  
  Nick mäletas, et luges seda sõna kunagi. "Midagi pistmist nahapigmendiga, eks?"
  
  Hawki südamlikule näole ilmus rahulolev naeratus. "Piisavalt lähedal," ütles ta. Ta avas enda ees oleva kausta. "Ärge laske neil kümnedollarilistel sõnadel end petta." Ta hakkas lugema. "1966. aastal avastas professor John Lu elektronmikroskoobi abil meetodi selliste nahahaiguste nagu melanoom, sinine neevus, albinism ja teised isoleerimiseks ja iseloomustamiseks. Kuigi see avastus oli iseenesest oluline, seisnes selle avastuse tegelik väärtus selles, et nende haiguste mõistmise ja isoleerimise abil muutus tõsisemate haiguste diagnoosimine lihtsamaks." Hawk vaatas kaustast Nicki poole. "See oli 1966. aastal."
  
  Nick kummardus ettepoole ja ootas. Ta teadis, et ülemus kavatseb midagi teha. Ta teadis ka, et kõik, mida Hawk oli öelnud, oli oluline. Sigarisuits hõljus väikeses kabinetis nagu sinine udu.
  
  "Kuni eilseni," ütles Hawk, "töötas professor Lu dermatoloogina NASA Veenuse programmis. Ultraviolettkiirguse ja muude kiirgusvormidega töötades täiustas ta ühendit, mis kaitses nahka kahjulike kiirte eest bensofenoonidest paremini. Kui tal see õnnestub, on tal ühend, mis kaitseb nahka päikesekahjustuste, villide, kuumuse ja kiirguse eest." Hawk sulges kausta. "Ma ei pea teile sellise ühendi väärtust rääkima."
  
  Nicki aju neelas info endasse. Ei, tal polnud vaja rääkida. Tema väärtus NASA jaoks oli ilmne. Kosmoselaevade pisikestes kajutites puutusid astronaudid mõnikord kokku kahjulike kiirtega. Uue ühendi abil sai kiiri neutraliseerida. Meditsiinilisest vaatenurgast võiksid selle rakendused ulatuda villide ja põletusteni. Võimalused tundusid piiramatud.
  
  Aga Hawk ütles kuni eilseni. "Mis eile juhtus?" küsis Tapjameister.
  
  Hawk tõusis püsti ja kõndis sünge akna juurde. Kerges lumesajus ja pimeduses polnud näha midagi muud kui tema enda kõhna keha peegeldus, riietatud lohvakasse, kortsus ülikonda. Ta hingas sügavalt sigarist sisse ja puhus peegeldusele suitsu. "Eile lendas professor John Lu Hongkongi." Ülem pöördus Nicki poole. "Eile teatas professor John Lu, et ta läheb Chi Cornsi poole üle!"
  
  Nick süütas ühe oma kuldse otsaga sigarettidest. Ta mõistis sellise üleastumise tõsidust. Kui see ühend oleks Hiinas täiustatud, oleks selle kõige ilmsemaks väärtuseks olnud naha kaitsmine tuumakiirguse eest. Hiinal oli juba vesinikupomm. Selline kaitse võiks olla neile roheline tuli oma pommide kasutamiseks. "Kas keegi teab, miks professor otsustas lahkuda?" küsis Nick.
  
  Hawk kehitas õlgu. "Keegi - ei NASA, ei FBI, ei CIA - mitte keegi ei suuda mingit põhjust välja mõelda. Üleeile läks ta tööle ja päev möödus normaalselt. Eile teatas ta Hongkongis, et kavatseb üle joosta. Me teame, kus ta on, aga ta ei taha kedagi näha."
  
  "Aga kuidas on lood tema minevikuga?" küsis Nick. "Midagi kommunistlikku?"
  
  Sigar kustus. Hawk näris seda rääkides. "Mitte midagi. Ta on hiina-ameeriklane, sündinud San Francisco Hiinalinnas. Ta sai doktorikraadi Berkeleys, abiellus seal kohatud tüdrukuga ja läks 1967. aastal NASA-sse tööle. Tal on kaheteistaastane poeg. Nagu enamikul teadlastel, pole ka temal poliitilisi huvisid. Ta on pühendunud kahele asjale: tööle ja perele. Tema poeg mängib väikeliigas. Puhkusel viib ta oma pere 18-jalase päramootoriga paadiga Mehhiko lahte süvamere kalastama." Pealik nõjatus toolil taha. "Ei, tema tausta kohta pole midagi."
  
  Killmaster kustutas sigareti. Pisikesest kontorist õhkus paks suits. Radiaator tekitas niisket kuumust ja Nick tundis, kuidas ta kergelt higistas. "See peab olema kas töö või pere asi," ütles ta.
  
  Hawk noogutas. "Ma saan aru. Siiski on meil väike probleem. CIA on meile teatanud, et neil pole mingit kavatsust lubada tal Hiinas asuvas tehases töötada. Kui Chi Kornid ta kätte saavad, saadab CIA agendi teda tapma."
  
  Nick tuli millegi sarnase peale. See polnud haruldane. Isegi AXE tegi seda vahel. Kui miski muu ei suutnud ülejooksikut tagasi tuua ja kui nad olid piisavalt tähtsad, oli viimaseks sammuks ta tappa. Kui agent ei naasnud, oli kahju. Agentide kasutamine oli valikuline.
  
  "Asi on selles," ütles Hawk, "et NASA tahab teda tagasi. Ta on geniaalne teadlane ja piisavalt noor, et see, mille kallal ta praegu töötab, on alles algus." Ta naeratas Nickile huumorimeeletult. "See on sinu ülesanne, N3. Kasuta midagi muud peale inimröövi, aga too ta tagasi!"
  
  "Jah, härra."
  
  Hawk tõmbas sigarikoni suust. See läks teisega prügikasti. "Professor Lu'l oli NASA-s dermatoloog. Nad olid head töökaaslased, aga turvakaalutlustel ei saanud nad kunagi kokku. Tema nimi on Chris Wilson. See on teie variatsioon. See võib teile Hongkongis ukse avada."
  
  
  
  
  
  
  
  "Aga professori perekond?" küsis Nick.
  
  "Meie teada on tema naine endiselt Orlandos. Anname teile tema aadressi. Teda on aga juba intervjueeritud ja ta ei saanud meile midagi kasulikku anda."
  
  "Proovida ei teeks paha."
  
  Hawki jäine pilk oli heakskiitev. N3 ei võtnud sõnu vastu kuigi palju. Miski polnud valmis enne, kui ta seda isiklikult proovis. See oli ainus põhjus, miks Nick Carter oli AXE parim agent. "Meie osakonnad on teie käsutuses," ütles Hawk. "Hankige kõik, mida vajate. Edu teile, Nick."
  
  Nick seisis juba püsti. "Annan endast parima, söör." Ta teadis, et ülemus ei oota kunagi rohkem ega vähem, kui temalt oodata võis.
  
  AXE eriefektide ja montaaži osakonnas anti Nickile kaks maskeeringut, mida ta arvas vajavat. Üks oli Chris Wilson, mis hõlmas lihtsalt riideid, veidi polstrit ja mõningaid muudatusi tema maneerides. Teine, mida hiljem kasutama hakati, oli veidi keerulisem. Ta hoidis kõike vajalikku - riideid ja meiki - oma pagasis salakambris.
  
  Dokumentide alt õppis ta pähe kahetunnise lindistatud loengu Chris Wilsoni tööst NASA-s ja kõigest, mida tema isiklik AX mehe kohta teadis. Ta hankis vajaliku passi ja dokumendid.
  
  Keskpäevaks astus veidi pontsakas ja värvikas uus Chris Wilson lennule 27, Boeing 707, mis suundus Orlandosse Floridasse.
  
  TEINE PEATÜKK
  
  Kui lennuk enne lõunasse pööramist Washingtoni ümber tiirutas, märkas Nick, et lumi oli veidi sulanud. Pilvede tagant piilusid sinise taeva laigud ja lennuki tõustes valgustas päikesevalgus tema akent. Ta seadis end istmele ja kui suitsetamiskeeld kustus, süütas ta ühe sigarettidest.
  
  Professor Lu põgenemise juures tundus mitu asja kummaline. Esiteks, miks ta oma perekonda kaasa ei võtnud? Kui Chi Kornid pakkusid talle paremat elu, tundus loogiline, et ta tahtis, et ta naine ja poeg seda temaga jagaksid. Välja arvatud muidugi see, et tema naine oli põgenemise põhjus.
  
  Teine mõistatus oli see, kuidas Chi Kornid teadsid, et professor selle nahaühendi kallal töötab. NASA-l oli range turvasüsteem. Kõiki, kes nende heaks töötasid, kontrolliti põhjalikult. Sellest hoolimata teadsid Chi Kornid ühendist ja veensid professor Lu'd seda nende jaoks täiustama. Kuidas? Mida nad said talle pakkuda, mida ameeriklased ei suutnud võistelda?
  
  Nick kavatses leida vastuseid. Ta kavatses ka professori tagasi tuua. Kui CIA oleks saatnud agendi seda meest tapma, tähendaks see, et Nick oli läbi kukkunud - ja Nickil polnud mingit kavatsust läbi kukkuda.
  
  Nick oli varemgi ülejooksjatega kokku puutunud. Ta oli avastanud, et nad deserteerusid ahnusest, kas millegi eest põgenedes või millegi poole joostes. Professor Lu puhul võis olla mitu põhjust. Esimene oli muidugi raha. Võib-olla olid Chi Kornid talle kompleksi eest ühekordse tehingu lubanud. Muidugi polnud NASA kõige kõrgemapalgalisem organisatsioon. Ja kõigile kulub alati ära lisaraha.
  
  Siis olid veel perekondlikud probleemid. Nick oletas, et igal abielumehel on mingil hetkel abieluprobleeme. Võib-olla magas ta naine armukesega. Võib-olla oli Chi Cornsil tema jaoks keegi parem. Võib-olla talle lihtsalt ei meeldinud tema abielu ja see tundus lihtsaima väljapääsuna. Tema jaoks olid olulised kaks asja: perekond ja töö. Kui ta tundis, et tema perekond laguneb, võis sellest piisata, et ta ära saata. Kui mitte, siis oli seda ka tema töö. Teadlasena nõudis ta ilmselt oma töös teatud vabadust. Võib-olla pakkus Chi Corns piiramatut vabadust, piiramatuid võimalusi. See oleks iga teadlase jaoks motiveeriv tegur.
  
  Mida rohkem Killmaster selle üle mõtles, seda rohkem võimalusi avanes. Mehe suhe oma pojaga; võlgnevused ja vara arestimise ähvardused; vastumeelsus Ameerika poliitilise poliitika vastu. Kõik oli võimalik, võimalik ja tõenäoline.
  
  Muidugi oleksid Chi Cornid võinud professori ähvardades ka põgenema sundida. "Kurat võtku see kõik," mõtles Nick. Nagu ikka, mängis ta kuulmise järgi, kasutades oma andeid, relvi ja vaimukust.
  
  Nick Carter vahtis aeglaselt liikuvat maastikku kaugel oma akna all. Ta polnud maganud nelikümmend kaheksa tundi. Jooga abil keskendus Nick oma keha täielikule lõdvestamisele. Tema meel oli endiselt ümbritseva suhtes häälestatud, kuid ta sundis end lõõgastuma. Iga lihas, iga kiud, iga rakk oli täielikult lõdvestunud. Kõigile vaatajatele nägi ta välja nagu mees sügavas unes, kuid ta silmad olid lahti ja aju teadvusel.
  
  Kuid tema lõõgastumine ei olnud määratud saabuma. Stjuardess katkestas ta.
  
  "Kas teiega on kõik korras, härra Wilson?" küsis ta.
  
  "Jah, olgu," ütles Nick, lihased jälle pinges.
  
  "Ma arvasin, et sa minestasid. Kas ma peaksin sulle midagi tooma?"
  
  "Ei, aitäh."
  
  Ta oli kaunis olend mandlikujuliste silmade, kõrgete põsesarnade ja täidlaste, mahlakate huultega. Lennufirma liberaalne vormiriietuspoliitika lubas tema pluusil tihedalt ümber suurte, silmapaistvate rindade kleepuda. Ta kandis vööd, sest kõik lennufirmad nõudsid seda. Kuid Nick kahtles, et
  
  
  
  
  
  
  Ta kandis sellist, välja arvatud töö ajal. Muidugi polnud tal seda vaja.
  
  Stjuardess punastas tema pilgu all. Nicki ego oli piisavalt tugev, et teada, et isegi paksude prillide ja paksu kõhulihasega avaldas ta naistele ikkagi mõju.
  
  "Varsti oleme Orlandos," ütles ta, põsed õhetavad.
  
  Kui naine mööda vahekäiku tema ees liikus, paljastas ta lühike seelik pikad, kaunilt koonduvad jalad ning Nick õnnistas lühikesi seelikuid. Hetkeks kaalus ta naise õhtusöögile kutsumist. Aga ta teadis, et aega pole. Kui ta oli proua Lu intervjueerimise lõpetanud, pidi ta lennukile Hongkongi minema.
  
  Väikeses Orlando lennujaamas peitis Nick oma pagasi kappi ja andis taksojuhile professori koduse aadressi. Ta tundis end takso tagaistmele istudes veidi ebamugavalt. Õhk oli lämbe ja kuum ning kuigi Nick oli mantli seljast võtnud, kandis ta ikka veel paksu ülikonda. Ja kogu see polster ümber vöökoha ei aidanud ka eriti kaasa.
  
  Maja asus teiste majade vahel, täpselt nagu seegi, mis asus mõlemal pool kvartalit. Kuumuse tõttu olid peaaegu kõigil neist vihmutid. Muruplatsid nägid hoolitsetud ja lopsakalt rohelised välja. Vihmaveerennist voolas vesi mööda tänavat mõlemalt poolt ja tavaliselt valged betoonist kõnniteed olid vihmutite niiskuse tõttu tumedaks tõmbunud. Verandalt äärekivini ulatus lühike kõnnitee. Niipea kui Nick taksojuhile maksis, tundis ta, et teda jälgitakse. Alguses tõusid ta kuklal peened karvad püsti. Kerge, kipitav külmavärin käis läbi temast ja kadus siis kiiresti. Nick pöördus maja poole just õigel ajal, et näha kardina tagasi paika libisemist. Tapjameister teadis, et nad ootavad teda.
  
  Nick polnud intervjuust eriti huvitatud, eriti mitte koduperenaistega. Nagu Hawk märkis, oli naine juba intervjuul käinud ja tal polnud midagi kasulikku pakkuda.
  
  Kui Nick uksele lähenes, jõllitas ta naise nägu, paljastades oma laia poisiliku irve. Ta helistas uksekella. Uks avanes kohe ja ta leidis end silmitsi proua John Louga.
  
  "Preili Lou?" küsis Killmaster. Kui ta napisõnaliselt noogutas, ütles ta: "Minu nimi on Chris Wilson. Ma töötasin teie abikaasaga koos. Kas ma saaksin teiega hetkeks rääkida."
  
  "Mida?" Ta kulm kortsus.
  
  Nicki näole tardus naeratus. "Jah. John ja mina olime head sõbrad. Ma ei saa aru, miks ta seda tegi."
  
  "Ma juba rääkisin kellegagi NASA-st." Ta ei teinud mingit liigutust, et ust laiemalt avada ega teda sisse kutsuda.
  
  "Jah," ütles Nick. "Ma olen kindel, et sa mõistad." Ta mõistis naise vaenulikkust. Mehe lahkumine oli talle piisavalt raske olnud ka ilma CIA, FBI, NASA ja nüüd ka mehe tüütuseta. Killmaster tundis end sellisena jobuna, nagu ta teeskles. "Kui ma saaksin sinuga rääkida..." Ta lasi sõnadel vaibuda.
  
  Proua Lu hingas sügavalt sisse. "Suurepärane. Tulge sisse." Ta avas ukse ja astus veidi tagasi.
  
  Sees olles peatus Nick kohmakalt koridoris. Maja oli veidi jahedam. Ta vaatas esimest korda proua Lou'd.
  
  Ta oli lühike, veidi alla viie jala pikk. Nick arvas, et ta vanus on kuskil kolmekümne ja kolmekümne vahel. Tema ronkmustad juuksed rippusid tihedate lokkidena pea kohal, püüdes luua pikkuse illusiooni, kuid päriselt seda saavutamata. Tema kehakumerused sulandusid sujuvalt ümaraks, mis polnud küll eriti paks, kuid oli tavapärasest raskem. Ta kaalus umbes kakskümmend viis naela rohkem. Tema idamaised silmad olid tema kõige silmatorkavam joon ja ta teadis seda. Need olid hoolikalt loodud just paraja koguse laineri ja lauvärviga. Proua Lou ei kandnud huulepulka ega muud meiki. Tema kõrvades olid augud, kuid kõrvarõngaid ei rippunud.
  
  "Palun tulge elutuppa," ütles ta.
  
  Elutuba oli sisustatud moodsa mööbliga ja nagu esikutki, oli kaetud paksu vaibaga. Vaibal keerles idamaine muster, kuid Nick märkas, et vaiba muster oli ainus idamaine muster toas.
  
  Proua Lou osutas Killmasterile hapra välimusega diivani poole ja istus tema vastas asuvale toolile. "Ma arvan, et olen teistele kõik rääkinud, mida tean."
  
  "Olen kindel, et sa tegid seda," ütles Nick, esimest korda irve murdes. "Aga see on minu südametunnistuse pärast. John ja mina tegime tihedat koostööd. Ma ei tahaks mõeldagi, et ta tegi seda millegi pärast, mida mina ütlesin või tegin."
  
  "Ma ei usu," ütles proua Lou.
  
  Nagu enamik koduperenaisi, kandis proua Lou pükse. Kõige peal kandis ta meeste särki, mis oli talle liiga suur. Nickile meeldisid naiste kottis särgid, eriti need, mis eest nööbiti kinnitusid. Talle ei meeldinud naiste püksid. Need kuulusid kleitide või seelikutega.
  
  Nüüd tõsiselt, irve täielikult kadunud, ütles ta: "Kas sa suudad mõelda mõnele põhjusele, miks John tahaks lahkuda?"
  
  "Ei," ütles ta. "Aga kui see sind kuidagi paremini tunneb, siis ma kahtlen, kas sellel sinuga mingit pistmist on."
  
  "Siis peab see olema midagi siin kodus."
  
  "Ma tõesti ei oska öelda." Proua Lu muutus närviliseks. Ta istus jalad enda all ja keeras edasi abielusõrmust sõrme ümber.
  
  Nicki prillid tundusid ninal rasked. Aga need tuletasid talle meelde, kellena ta end teeskles.
  
  
  
  
  
  
  Sellises olukorras oleks liigagi lihtne hakata küsima selliseid küsimusi nagu Nick Carter. Ta pani jalad risti ja hõõrus lõuga. "Ma ei saa lahti tundest, et mina olen selle kõik kuidagi põhjustanud. John armastas oma tööd. Ta oli sulle ja poisile pühendunud. Mis võisid tema põhjused olla, proua Lou?" küsis ta kannatamatult. "Mis iganes tal põhjused ka polnud, olen kindel, et need olid isiklikud."
  
  "Muidugi," teadis Nick, et naine üritas vestlust lõpetada. Aga ta polnud veel päris valmis. "Kas siin kodus on viimastel päevadel midagi juhtunud?"
  
  "Mida sa mõtled?" Ta silmad kitsenesid ja uuris teda tähelepanelikult. Ta oli ettevaatlik.
  
  "Abielusuhete probleemid," ütles Nick otsekoheselt.
  
  Ta surus huuled kokku. "Härra Wilson, ma ei arva, et see teie asi on. Mis iganes põhjus mu mehel lahkuda ka poleks, selle leiab NASA-st, mitte siit."
  
  Ta oli vihane. Nickiga oli kõik korras. Vihased inimesed ütlesid vahel asju, mida nad tavaliselt ei ütleks. "Kas sa tead, mille kallal ta NASA-s töötas?"
  
  "Muidugi mitte. Ta ei rääkinud kunagi oma tööst."
  
  Kui ta ei teadnud poisi tööst midagi, miks ta siis süüdistas NASA-d tema lahkumissoovis? Kas see oli sellepärast, et ta arvas, et nende abielu on nii hea, et see peaks olema tema töö? Nick otsustas minna teist teed. "Kui John ära jookseb, kas teie poisiga liitute temaga?"
  
  Proua Lu ajas jalad sirgu ja istus liikumatult toolil. Tema peopesad olid higised. Ta hõõrus vaheldumisi käsi ja keerutas sõrmust. Ta oli oma viha vaos hoidnud, kuid oli ikka veel närvis. "Ei," vastas ta rahulikult. "Ma olen ameeriklane. Minu koht on siin."
  
  "Mida sa siis teed?"
  
  "Lahuta temast. Proovi mulle ja poisile teine elu leida."
  
  "Selge." Hawkil oli õigus. Nick polnud siit midagi õppinud. Mingil põhjusel oli proua Lou ettevaatlik.
  
  "Noh, ma ei raiska enam teie aega." Ta tõusis püsti, tänulik võimaluse eest. "Kas ma võin teie telefoni abil taksot kutsuda?"
  
  "Muidugi." Proua Lou näis veidi lõdvestuvat. Nick nägi peaaegu, kuidas pinge ta näolt kadus.
  
  Kui Killmaster hakkas telefoni võtma, kuulis ta maja tagaosas ukse paugutamist. Mõni sekund hiljem tormas elutuppa poiss.
  
  "Ema, ma..." Poiss nägi Nicki ja tardus. Ta heitis kiire pilgu emale.
  
  "Mike," ütles proua Lu taas närviliselt. "See on härra Wilson. Ta töötas koos sinu isaga. Ta on siin, et esitada küsimusi sinu isa kohta. Kas sa saad aru, Mike? Ta on siin, et esitada küsimusi sinu isa kohta." Ta rõhutas neid viimaseid sõnu.
  
  "Ma saan aru," ütles Mike. Ta vaatas Nicki, silmad sama ettevaatlikud kui emal.
  
  Nick naeratas poisile lahkelt. "Tere, Mike."
  
  "Tere." Tema laubale ilmusid pisikesed higipiisad. Vöö küljes rippus pesapallikinnas. Sarnasus emaga oli ilmne.
  
  "Tahad natuke harjutada?" küsis Nick kindale osutades.
  
  "Jah, härra."
  
  Nick võttis riski. Ta astus kaks sammu ja seisis poisi ja ema vahel. "Ütle mulle, Mike," ütles ta. "Kas sa tead, miks su isa lahkus?"
  
  Poiss sulges silmad. "Mu isa lahkus töö pärast." See kõlas hästi harjutatult.
  
  "Kas sa said oma isaga läbi?"
  
  "Jah, härra."
  
  Proua Lou tõusis püsti. "Ma arvan, et sul oleks parem lahkuda," ütles ta Nickile.
  
  Killmaster noogutas. Ta võttis telefoni ja kutsus takso. Kui ta kõne ära pani, pöördus ta paari poole. Midagi oli valesti. Nad mõlemad teadsid rohkem, kui paista lasid. Nick oletas, et see oli üks kahest asjast. Kas nad plaanisid professoriga liituda või olid nemad põhjus, miks ta ära jooksis. Üks oli selge: ta ei õpi neilt midagi. Nad ei uskunud ega usaldanud teda. Kõik, mida nad talle rääkisid, olid nende eelnevalt harjutatud kõned.
  
  Nick otsustas nad kergesse šokki jätta. "Preili Lu, ma lendan Hongkongi Johniga rääkima. Kas on mingeid sõnumeid?"
  
  Ta pilgutas silmi ja hetkeks muutus ta ilme. Aga siis tuli ettevaatlik pilk tagasi. "Sõnumeid pole," ütles ta.
  
  Takso peatus tänaval ja andis signaali. Nick suundus ukse poole. "Pole vaja mulle väljapääsu näidata." Ta tundis, kuidas nad teda jälgisid, kuni ta ukse enda järel sulges. Väljas, jälle kuumuses, tundis ta pigem, kui nägi, kuidas kardin akna eest eemale libises. Nad jälgisid teda, kui takso äärekivilt eemale sõitis.
  
  Lämmatavas kuumuses veeres Nick taas lennujaama poole ja võttis oma paksud sarvraamiga prillid eest. Ta polnud harjunud neid kandma. Tema vöökoha ümber olev želatiinne vooder, mis oli kuju poolest sarnane tema nahaga, tundus nagu kilekott. Õhk ei jõudnud nahale ja ta avastas end higistamas ohtralt. Florida kuumus polnud nagu Mehhiko kuumus.
  
  Nicki mõtted olid täis vastuseta küsimusi. Nad olid veider paar. Proua Lou polnud külaskäigu ajal kordagi maininud, et soovib oma meest tagasi. Ja tal polnud mehele ka mingit sõnumit. See tähendas, et ta liitub temaga ilmselt hiljem. Aga see kõlas ka valesti. Nende suhtumine viitas sellele, et nad arvasid, et mees on juba läinud ja igaveseks läinud.
  
  
  
  
  
  Ei, siin oli midagi muud, midagi, millest ta aru ei saanud.
  
  KOLMANDAS PEATÜKIS
  
  Killmaster pidi enne otselennule Hongkongi jõudmist kaks korda lennukit vahetama, üks kord Miamis ja seejärel Los Angeleses. Pärast Vaikse ookeani ületamist püüdis ta lõõgastuda ja magada. Kuid jällegi ei juhtunud see; ta tundis, kuidas peened karvad kuklal jälle püsti tõusid. Külmavärin käis tal jälle läbi. Teda jälgiti. Teda jälgiti.
  
  Nick tõusis püsti ja kõndis aeglaselt mööda vahekäiku tualettruumide poole, uurides hoolikalt enda mõlemal küljel istuvaid nägusid. Lennuk oli enam kui pooleldi täis idamaise päritolu inimesi. Mõned magasid, teised vaatasid oma tumedatest akendest välja ja kolmandad heitsid talle möödudes laisalt pilke. Keegi ei pööranud pärast tema möödumist tema poole ja kellelgi polnud vaatleja ilmet. Tualetti jõudes pritsis Nick oma nägu külma veega. Peeglist vaatas ta oma nägusa näo peegeldust, mis oli Mehhiko päikesest sügavalt päevitunud. Kas see oli tema kujutlusvõime vili? Ta teadis paremini. Keegi lennukis jälgis teda. Kas Orlandos oli temaga koos vaatleja? Miamis? Los Angeleses? Kust Nick ta peale võttis? Ta ei leia vastust peeglist oma nägu vaadates.
  
  Nick naasis oma kohale ja vaatas kukalt. Tundus, et keegi ei tundnud teda kahe silma vahele.
  
  Stjuardess lähenes talle just siis, kui ta süütas ühe oma kuldsete otsadega sigarettidest.
  
  "Kas kõik on korras, härra Wilson?" küsis ta.
  
  "Paremini ei saakski," vastas Nick laialt naeratades.
  
  Ta oli inglanna, väikese rinnaga ja pikkade jalgadega. Tema hele nahk lõhnas tervise järele. Tal olid säravad silmad ja roosad põsed ning kõik, mida ta tundis, mõtles ja tahtis, peegeldus ta näol. Ja polnud mingit kahtlust selles, mis tema näole praegu kirjutatud oli.
  
  "Kas on midagi, mida ma teile pakkuda saan?" küsis ta.
  
  See oli suunav küsimus, mis tähendas ükskõik mida, küsi lihtsalt: kohvi, teed või mind. Nick mõtles sügavalt. Ülerahvastatud lennuk, üle neljakümne kaheksa tunni unetu - liiga palju oli tema vastu. Ta vajas puhkust, mitte romantikat. Sellegipoolest ei tahtnud ta ust päriselt sulgeda.
  
  "Võib-olla hiljem," ütles ta lõpuks.
  
  "Muidugi." Tema silmis välgatas pettumus, kuid ta naeratas talle soojalt ja liikus edasi.
  
  Nick nõjatus toolil taha. Üllataval kombel oli ta oma vöökoha ümber oleva želatiinvööga harjunud. Prillid aga häirisid teda endiselt ja ta võttis need läätsede puhastamiseks eest.
  
  Ta tundis stjuardessi pärast kerget kahetsust. Tal polnud isegi tema nime teada. Kui see "hiljem" juhtub, kuidas ta ta üles leiab? Ta saab tema nime ja koha teada järgmise kuu jooksul, enne kui ta lennukist maha tuleb.
  
  Külm tabas teda uuesti. "Kurat küll," mõtles ta, "peab olema mingi moodus, kuidas teada saada, kes teda jälgib." Ta teadis, et kui ta tõesti tahaks, oleks mooduseid, kuidas seda teada saada. Ta kahtles, kas mees lennukis midagi prooviks. Võib-olla nad eeldasid, et ta juhatab nad otse professori juurde. Noh, kui nad Hongkongi jõuavad, oli tal kõigile varuks paar üllatust. Praegu vajas ta puhkust.
  
  Killmaster tahtis selgitada oma kummalisi tundeid proua Lu ja poisi vastu. Kui nad oleksid talle tõe rääkinud, oleks professor Lu hädas olnud. See tähendanud, et ta oli tegelikult deserteerunud ainuüksi oma töö pärast. Ja millegipärast ei tundunud see lihtsalt õige, eriti arvestades professori varasemat tööd dermatoloogias. Tema avastused, tema tegelikud katsed ei viidanud sellele, et mees oleks oma tööga rahulolematu. Ja proua Lu mitte just soe vastuvõtt oli pannud teda kaaluma abielu kui ühte põhjust. Kindlasti oli professor oma naisele Chris Wilsonist rääkinud. Ja kui Nick oli vestluse käigus oma katte paljastanud, polnud naise vaenulikkusel tema vastu mingit põhjust. Mingil põhjusel valetas proua Lu. Tal oli tunne, et majas on "midagi valesti".
  
  Aga praegu vajas Nick puhkust ja ta kavatses seda ka saada. Kui härra Whatsit tahtis teda magavat vaadata, siis olgu nii. Kui ta ilmus kohale sellele, kes oli käskinud tal Nicki valvata, oli ta ekspert meeste magamise jälgimises.
  
  Killmaster lõdvestus täielikult. Tema mõistus läks tühjaks, välja arvatud üks kamber, mis oli alati ümbritsevast teadlik. See osa tema ajust oli tema elukindlustus. Ta ei puhanud kunagi, ei lülitunud kunagi välja. See oli tema elu mitu korda päästnud. Ta sulges silmad ja jäi kohe magama.
  
  Nick Carter ärkas silmapilkselt, sekund enne seda, kui käsi ta õlga puudutas. Ta lasi käel end puudutada, enne kui silmad avas. Seejärel asetas ta oma suure käe naise saledale peopesale. Ta vaatas inglise stjuardessi säravatesse silmadesse.
  
  "Kinnitage turvavöö, härra Wilson. Me hakkame maanduma." Ta üritas nõrgalt kätt eemale tõmmata, aga Nick surus selle oma õlale.
  
  "Mitte härra Wilson," ütles ta. "Chris."
  
  Ta lakkas kätt ära tõmbamast. "Chris," kordas ta.
  
  "Ja sina..." Ta lasi lausel rippuda.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Kui kauaks sa Hongkongi jääd, Sharon?"
  
  Tema silmis ilmus taas pettumuse varjund. "Ainult tund aega
  
  
  
  
  
  
  "Ma kardan. Ma pean järgmise lennu peale jõudma."
  
  Nick libistas sõrmed üle ta käe. "Tund pole ju piisav aeg, eks?"
  
  "See oleneb."
  
  Nick tahtis temaga veeta rohkem kui tunni, palju rohkem. "See, mida ma silmas pean, võtab vähemalt nädala," ütles ta.
  
  "Nädal aega!" Nüüd oli ta uudishimulik, see paistis ta silmadest. Seal oli midagi muud. Rõõm.
  
  "Kus sa järgmisel nädalal oled, Sharon?"
  
  Tema nägu läks särama. "Mul algab puhkus järgmisel nädalal."
  
  "Ja kus see siis on?"
  
  "Hispaania. Barcelona, siis Madrid."
  
  Nick naeratas. "Kas sa ootad mind Barcelonas? Me võime koos Madridis mängida."
  
  "See oleks imeline." Ta surus paberitüki mehe pihku. "Siin ma Barcelonas peatungi."
  
  Nick pidi muigu alla suruma. Ta oli seda oodanud. "Näeme siis järgmisel nädalal," ütles ta.
  
  "Näeme järgmisel nädalal." Ta pigistas mehe kätt ja liikus edasi teiste reisijate juurde.
  
  Ja kui nad maandusid ja kui Nick lennukist maha tuli, pigistas naine uuesti ta kätt ja ütles vaikselt: "Ole."
  
  Lennujaamast võttis Killmaster takso otse sadamasse. Taksos, kohver jalgade vahel põrandal, kontrollis Nick ajavööndi vahetust ja seadis kella õigeks. Kell oli teisipäev, 22:35.
  
  Väljas olid Victoria tänavad Killmasteri viimasest külaskäigust saadik muutumatud. Tema juht juhtis Mercedest halastamatult läbi liikluse, toetudes suuresti signaalile. Õhus oli jäine jahedus. Tänavad ja autod läikisid hiljutise vihmasaju järelt. Äärekividelt hooneteni segunesid inimesed sihitult, kattes iga ruutsentimeetri kõnniteel. Nad küürutasid, pead langetatud, käed kõhul risti, ja liikusid aeglaselt edasi. Mõned istusid äärekividel ja sõelusid söögipulkadega puidust kaussidest toitu suhu. Söömise ajal liikusid nende silmad kahtlustavalt küljelt küljele, justkui häbeneksid nad süüa, kui nii paljud teised ei häbene.
  
  Nick nõjatus istmel taha ja naeratas. See oli Victoria. Sadama teisel pool laius Kowloon, sama rahvarohke ja eksootiline. See oli Hongkong - salapärane, ilus ja kohati surmav. Õitsesid lugematud mustad turud. Kui sul olid õiged kontaktid ja õige summa raha, polnud miski hindamatu. Kuld, hõbe, jade, sigaretid, tüdrukud; kõik oli saadaval, kõik oli müügil, kui hind oli õige.
  
  Nicki paelusid iga linna tänavad; Hongkongi tänavad paelusid teda. Taksost rahvarohkeid kõnniteid jälgides märkas ta rahvahulkade vahel kiiresti liikuvaid meremehi. Vahel liikusid nad gruppides, vahel paarides, aga mitte kunagi üksi. Ja Nick teadis, mille poole nad tormasid: tüdruku, pudeli, sabatüki poole. Meremehed olid kõikjal meremehed. Täna õhtul kihasid Hongkongi tänavad tegevusest. Ameerika laevastik oli saabunud. Nick arvas, et vaatleja oli ikka veel temaga.
  
  Kui takso sadamale lähenes, nägi Nick kai ääres sampane nagu sardiinid. Sajad neist olid kokku seotud, moodustades miniatuurse ujuva koloonia. Külm pani kajutite toorestest korstnatest tõusma koleda sinise suitsu. Inimesed olid kogu oma elu nendel pisikestel paatidel elanud; nad olid neil söönud, maganud ja surnud ning tundus, et pärast Nicki viimast nägemist oli neid veel sadu. Nende vahel oli siin-seal laiali pillutatud suuremaid džonke. Ja nende taga vedelesid ankrus Ameerika laevastiku tohutud, peaaegu koletulised laevad. "Milline kontrast," mõtles Nick. Sampanid olid väikesed, kitsad ja alati rahvast täis. Laternad andsid neile kõhedusttekitava, kõikuva välimuse, samas kui hiiglaslikud Ameerika laevad, mida generaatorid eredalt valgustasid, panid nad tunduma peaaegu inimtühjad. Nad seisid liikumatult, nagu rändrahnud, sadamas.
  
  Hotelli ees maksis Nick taksojuhile ja astus tagasi vaatamata kiiresti majja. Sees olles küsis ta ametnikult kauni vaatega tuba.
  
  Ta sai ühe, kust avanes vaade sadamale. Otse all siksak-suunas looklesid pead nagu sipelgad, kiirustades kuhugi. Nick seisis akna lähedal veidi eemal ja jälgis kuuvalguse virvendamist veel. Pärast seda, kui ta oli jootraha andnud ja uksehoidja minema saatnud, kustutas ta toas kõik tuled ja naasis akna juurde. Soolane õhk jõudis ta ninasõõrmetesse, segunedes küpsetava kala lõhnaga. Ta kuulis kõnniteelt sadu hääli. Ta uuris hoolikalt nägusid ja kuna ta ei näinud seda, mida tahtis, läks kiiresti üle akna, et end võimalikult inetuks sihtmärgiks teha. Vaade teiselt poolt osutus paljastavamaks.
  
  Üks mees ei liikunud rahvahulgaga kaasa. Ja ta ei murdnud sellest läbi. Ta seisis laternaposti all, ajaleht käes.
  
  "Jumal küll!" mõtles Nick. "Aga ajaleht! Öösel, keset rahvahulka, halva tänavalaterna all - sa loed ajalehte?"
  
  Liiga palju küsimusi jäi vastuseta. Killmaster teadis, et ta võib selle ilmselge amatööri kaotada millal ja kui vaid soovib. Aga ta tahtis vastuseid. Ja härra Watsiti järgnemine talle oli esimene samm, mille ta oli selle missiooni algusest peale astunud. Nicki silme all lähenes talle teine mees, võimsa kehaehitusega kuli moodi riietatud mees.
  
  
  
  
  
  
  Tema vasak käsi hoidis pruuni pakki. Sõnavahetus toimus. Esimene mees osutas pakile ja raputas pead. Vahetati veel sõnu, mis muutusid kuumaks. Teine mees surus paki esimesele. Too hakkas keelduma, kuid võttis selle vastumeelselt vastu. Ta pööras teisele mehele selja ja kadus rahva sekka. Teine mees hoidis nüüd hotellil silma peal.
  
  Nick arvas, et härra Watsit hakkab kohe kuliülikonda selga panema. See oli ilmselt komplektiga kaasas. Killmasteri peas hakkas kujunema plaan. Head ideed seediti, vormiti, töödeldi, pandi paika, et neist saaksid plaani osad. Aga see oli ikka veel toores. Iga mõistusest võetud plaan oli toores. Nick teadis seda. Lihvimine toimuks etappide kaupa plaani elluviimisel. Vähemalt nüüd hakkaks ta vastuseid saama.
  
  Nick liikus aknast eemale. Ta pakkis oma kohvri lahti ja kui see oli tühi, tõmbas ta välja peidetud sahtli. Sellest sahtlist võttis ta välja väikese paki, mis polnud sugugi erinev sellest, mida teine mees oli kandnud. Ta voltis paki lahti ja keris selle pikuti tagasi. Ikka veel pimedas riietus ta täielikult lahti, võttis relva ära ja asetas voodile. Kui ta oli alasti, kooris ta ettevaatlikult želatiini, pehme, ihukarva voodri, oma vöökohalt. Ta klammerdus visalt kõhukarva külge, kui ta seda maha tõmmas. Ta töötas selle kallal pool tundi ja avastas, et higistab valust, mis tekkis karva väljatõmbamisel. Lõpuks eemaldas ta selle. Ta lasi sellel jalge ette põrandale kukkuda ja nautis luksust kõhtu hõõruda ja sügada. Kui ta oli rahul, viis ta Hugo, oma stileti ja täidise vannituppa. Ta lõikas želatiini paigal hoidva membraani läbi ja lasi kleepuval massil tualetti kukkuda. Kogu selle väljasaamiseks kulus neli pesukorda. Seejärel eemaldas ta membraani. Seejärel naasis Nick akna juurde.
  
  Härra Wotsit naasis teise mehe juurde. Nüüd nägi ka tema välja nagu kuli. Neid vaadates tundis Nick end kuivavast higist räpasena. Aga ta naeratas. Nemad olid algus. Kui ta oma küsimustele vastuste valgusesse astus, teadis ta, et tal on kaks varju.
  
  NELJAS PEATÜKK
  
  Nick Carter tõmbas kardinad ette ja pani toas tule põlema. Ta läks vannituppa, käis rahulikult duši all ja ajas seejärel habeme korralikult maha. Ta teadis, et kahe väljas ootava mehe jaoks saab kõige raskemaks katsumuseks aeg. Oli raske oodata, kuni ta midagi teeb. Ta teadis seda, sest oli seal korra või kaks käinud. Ja mida kauem ta neid ootama pani, seda hoolimatumaks nad muutusid.
  
  Pärast vannitoas käimist kõndis Nick paljajalu voodi juurde. Ta võttis volditud riide ja sidus selle endale ümber vöökoha. Kui ta oli rahul, riputas ta pisikese gaasipommi jalgade vahele, tõmbas seejärel lühikesed püksid üles ja tõmbas vöö üle padja. Ta vaatas oma profiili vannitoapeeglist. Volditud riie ei näinud välja nii ehtne kui želatiin, aga see oli parim, mida ta suutis teha. Voodisse tagasi tulles lõpetas Nick riietumise, kinnitades Hugo oma käe külge ja Wilhelmina ehk Lugeri pükste vöökohale. Oli aeg midagi süüa.
  
  Tapjameister jättis oma toas kõik tuled põlema. Ta arvas, et üks kahest mehest tahab teda ilmselt läbi otsida.
  
  Polnud mõtet asja neile raskemaks teha. Nad peaksid olema valmis selleks ajaks, kui ta söömise lõpetab.
  
  Nick sõi hotelli söögisaalis suupisteid. Ta ootas pahandusi ja kui need saabusid, ei tahtnud ta kõht täis saada. Kui viimane käik oli ära koristatud, suitsetas ta rahulikult sigaretti. Toast lahkumisest oli möödunud nelikümmend viis minutit. Pärast sigareti lõpetamist maksis ta arve ja astus uuesti külma ööõhku.
  
  Tema kaks järgijat polnud enam tänavalaterna all. Ta harjus külmaga paar minutit ja liikus seejärel kiiresti sadama poole. Hiline tund oli kõnniteedel rahvahulki hõredamaks muutnud. Nick trügis neist läbi tagasi vaatamata. Kuid praamile jõudes hakkas ta muretsema. Need kaks meest olid ilmselgelt amatöörid. Kas oli võimalik, et ta oli nad juba kaotanud?
  
  Väike grupp ootas platsil. Kuus autot olid rivis peaaegu veepiiril. Grupile lähenedes nägi Nick kai poole suunduva parvlaeva tulesid. Ta liitus teistega, toppis käed taskusse ja küürutas külma eest.
  
  Tuled lähenesid, andes kuju tohutule alusele. Mootori madal mürin muutis heli. Vesi maandumisplatsi ümber kees valgeks, kui propellerid tagurpidi pöörlesid. Nicki ümber olevad inimesed liikusid aeglaselt läheneva koletise poole. Nick liikus koos nendega. Ta ronis pardale ja ronis kiiresti mööda trappi teisele tekile. Reelingu juures skaneeris tema terav pilk dokki. Kaks sõidukit oli juba pardal. Kuid ta ei näinud oma kahte varju. Tapjameister süütas sigareti, pilk suunatud allolevale tekile.
  
  Millal on viimane?
  
  
  
  
  
  Auto oli täis laaditud ja Nick otsustas praamilt lahkuda ning oma kahte järgijat otsida. Võib-olla olid nad eksinud. Reelingust trepi poole liikudes nägi ta kahte kuli mööda kai ääres platvormi poole jooksmas. Väiksem mees hüppas kergelt pardale, aga raskem ja aeglasem mitte. Tõenäoliselt polnud ta mõnda aega midagi teinud. Perroonile lähenedes komistas ta ja kukkus peaaegu maha. Väiksem mees aitas teda raskustega.
  
  Nick naeratas. "Tere tulemast pardale, härrased," mõtles ta. Nüüd, kui see iidne vann vaid suudaks ta üle sadama uppumata vedada, juhiks ta neid rõõmsal tagaajamisel, kuni nad otsustavad oma käigu ette võtta.
  
  Hiiglaslik parvlaev lössis kai äärest eemale, kõikudes kergelt avamerele ilmudes. Nick jäi teisele tekile, reelingu lähedale. Ta ei näinud enam kahte kuli, kuid tundis nende pilke teda jälgimas. Lõputuul oli niiske. Uus paduvihm lähenes. Nick jälgis, kuidas teised reisijad külma eest üksteise vastu pugesid. Ta hoidis selja tuule poole. Parvlaev krigises ja kõikus, kuid ei uppunud.
  
  Killmaster ootas teisel tekil oma õrrel, kuni viimane auto Kowloonist sadama poole veeres. Parvlaevalt maha astudes uuris ta hoolikalt enda ümber olevate inimeste nägusid. Tema kahte varju nende seas polnud.
  
  Trepimademel hüüdis Nick rikša ja andis poisile "Ilusa Baari" aadressi - väikese asutuse, mida ta oli varem külastanud. Tal polnud kavatsust otse professori juurde minna. Võib-olla ei teadnud tema kaks järgijat, kus professor asub, ja lootsid, et ta nad sinna juhatab. See ei tundunud loogiline, aga ta pidi kaaluma kõiki võimalusi. Nad jälitasid teda tõenäoliselt selleks, et näha, kas ta teab, kus professor asub. See, et ta oli otse Kowlooni tulnud, võis neile öelda kõik, mida nad teada tahtsid. Sellisel juhul tuli Nick kiiresti ja vaikselt kõrvaldada. Hädad olid tulemas. Nick tundis seda. Ta pidi olema valmis.
  
  Rikšat vedav poiss kihutas pingutuseta läbi Kowlooni tänavate, tema õhukesed ja lihaselised jalad demonstreerisid tööks vajalikku jõudu. Kõigile, kes teda pealt vaatasid, nägi ta välja nagu tüüpiline Ameerika turist. Ta nõjatus istmel taha ja suitsetas kuldse otsaga sigaretti, paksud prillid kord ühes, kord teises suunas.
  
  Tänavad olid sadamast veidi soojemad. Iidsed hooned ja hapra välimusega majad blokeerisid suurema osa tuulest. Kuid niiskus rippus endiselt paksudes pilvedes, oodates vabanemist. Kuna liiklust oli vähe, peatus rikša kiiresti tumeda ukse ees, mille kohal vilkus suur neoonmärk. Nick maksis poisile viis Hongkongi dollarit ja andis talle märku oodata. Ta astus baari.
  
  Uksest baari endani viis üheksa astet. Koht oli väike. Lisaks baariletile oli seal neli lauda, kõik täis. Lauad ümbritsesid pisikest avatud ruumi, kus armas tüdruk laulis madalal, seksikal häälel. Värviline vankriratas pöörles aeglaselt prožektori ees, kastes tüdruku õrnalt sinisesse, siis punasesse, siis kollasesse ja siis rohelisesse. Tundus, et see muutus olenevalt laulu tüübist. Ta nägi kõige parem välja punases.
  
  Ülejäänud ruum oli pime, välja arvatud aeg-ajalt põlevad määrdunud lambid. Baar oli rahvast täis ja Nick taipas esmapilgul, et ta oli seal ainus mitte-idamaalane. Ta võttis positsiooni baarileti otsas, kust ta nägi kõiki uksest sisenevaid ja väljuvaid inimesi. Baaris oli kolm tüdrukut, kellest kaks olid juba oma hinded saanud, ja kolmas oli juba tegevusse süvenenud, istus esmalt ühel, seejärel teisel süles ja lasi end paitada. Nick oli just baarmeni tähelepanu köitmas, kui ta märkas oma võimsalt ehitatud järgijat.
  
  Väikesest privaatlauast ilmus helmestega kaunistatud kardina kaudu mees. Tal oli seljas äriülikond, mitte kuliülikond. Kuid ta oli kiiruga riideid vahetanud. Tema lips oli viltu ja osa särgieest rippus üle pükste. Ta higistas. Ta pühkis pidevalt oma otsaesist ja suud valge taskurätikuga. Ta heitis pilgu mööda tuba ringi, siis peatus ta pilk Nickil. Tema lõtvunud põsed laienesid viisakaks naeratuseks ja ta suundus otse Killmasteri poole.
  
  Hugo langes Nicki embusse. Ta vaatas kiiresti üle baarileti, otsides väiksemat meest. Tüdruk lõpetas oma laulu ja kummardas hõreda aplausi saatel. Ta hakkas publikuga hiina keeles rääkima. Sinine valgus ujutas teda, kui baarmen Nickist paremale poole kõndis. Tema ees seisis nelja sammu kaugusel suur mees. Baarmen küsis hiina keeles, mida ta joob. Nick viivitas vastamisega, pilk suunatud lähenevale mehele. Kombo hakkas mängima ja tüdruk laulis teistsugust laulu. See oli elavam. Ratas pöörles kiiremini, värvid vilkusid tema kohal, sulades kokku heledaks laiguks. Nick oli kõigeks valmis. Baarmen kehitas õlgu ja pööras ringi. Lühem mees oli kadunud. Teine mees astus viimase sammu, viies ta Nickiga silmitsi. Viisakas naeratus.
  
  
  
  
  
  
  jäi ta näole. Ta sirutas oma pontsaka parema käe sõbralikuks žestiks.
  
  "Härra Wilson, mul on õigus," ütles ta. "Lubage mul ennast tutvustada. Mina olen Chin Ossa. Kas ma võin teiega rääkida?"
  
  "Jah, võid küll," vastas Nick vaikselt, vahetas kiiresti Hugo välja ja võttis väljasirutatud käe.
  
  Chin Ossa osutas helmestega kaunistatud kardinale. "See on privaatsem."
  
  "Pärast sind," ütles Nick kergelt kummardades.
  
  Ossa kõndis läbi kardina laua ja kahe tooli juurde. Kaugema seina najale nõjatus kõhn ja kõhn mees.
  
  Ta polnud see väike mees, kes Nicki jälgis. Nähes Tapjameistrit, liikus ta seinast eemale.
  
  Ossa ütles: "Palun, härra Wilson, laske mu sõbral teid läbi otsida."
  
  Mees lähenes Nickile ja peatus, justkui ei suudaks otsustada. Ta sirutas käe Nicki rinnale. Nick tõmbas ettevaatlikult käe ära.
  
  "Palun, härra Wilson," vingus Ossa. "Me peame teid läbi otsima."
  
  "Mitte täna," vastas Nick kergelt naeratades.
  
  Mees üritas uuesti Nicki rinnale ulatuda.
  
  Ikka veel naeratades ütles Nick: "Ütle oma sõbrale, et kui ta mind puudutab, olen sunnitud ta randmed murdma."
  
  "Oh ei!" hüüatas Ossa. "Me ei taha vägivalda." Ta pühkis näolt higi taskurätikuga. Kantoni keeles käskis ta mehel lahkuda.
  
  Värviliste valgusevälgatused täitsid ruumi. Laua keskel lillas vahaga täidetud vaasis põles küünal. Mees lahkus vaikselt toast, kui tüdruk oma laulu alustas.
  
  Chin Ossa istus raskelt ühele krigisevale puidust toolile. Ta pühkis uuesti nägu taskurätikuga ja viipas Nickile teise tooli poole.
  
  Killmasterile see paigutus ei meeldinud. Pakutud tool oli seljaga helmestega kaunistatud kardina poole. Tema enda selg oleks olnud hea sihtmärk. Selle asemel liigutas ta tooli lauast eemale külgseina äärde, kust ta nägi nii kardinat kui ka Chin Ossat; seejärel istus ta maha.
  
  Ossa naeratas talle närviliselt ja viisakalt. "Teie, ameeriklased, olete alati ettevaatlikud ja vägivaldsed."
  
  Nick võttis prillid eest ja hakkas neid puhastama. "Sa ütlesid, et tahad minuga rääkida."
  
  Ossa nõjatus lauale. Tema hääl kõlas nagu vandenõuteooria. "Härra Wilson, meil pole ju vaja põõsastes ringi joosta, eks?"
  
  "Õige," vastas Nick. Ta pani prillid ette ja süütas ühe sigarettidest. Ta polnud Ossale ühtegi pakkunud. See polnud kaugeltki sõbralik vestlus.
  
  "Me mõlemad teame," jätkas Ossa, "et te olete Hongkongis oma sõpra professor Lud külastamas."
  
  "Võib-olla."
  
  Higi voolas mööda Ossa nina lauale. Ta pühkis uuesti nägu. "See ei saa olla nii. Me oleme sind jälginud, me teame, kes sa oled."
  
  Nick kergitas kulme. "Sina?"
  
  "Muidugi." Ossa nõjatus toolil tahapoole, näol rahulolev ilme. "Te töötate kapitalistide heaks sama projekti kallal nagu professor Lu."
  
  "Muidugi," ütles Nick.
  
  Ossa neelatas raskelt. "Minu kõige kurvem kohustus on teile teatada, et professor Lu ei ole enam Hongkongis."
  
  "Tõesti?" Nick teeskles kerget jahmatust. Ta ei uskunud mitte midagi, mida see mees rääkis.
  
  "Jah. Professor Lu oli eile õhtul teel Hiinasse." Ossa ootas, kuni see lause kohale jõuab. Siis ta ütles: "Kahju, et te oma reisi siia raiskasite, aga te ei pea enam Hongkongis viibima. Me hüvitame teile kindlasti kõik teie visiidi ajal tekkinud kulud."
  
  "See oleks suurepärane," ütles Nick. Ta pillatas sigareti põrandale ja purustas selle.
  
  Ossa kortsutas kulmu. Mehe silmad kitsenesid ja ta vaatas Nicki kahtlustavalt. "See pole asi, mille üle nalja teha. Kas ma peaksin arvama, et sa ei usu mind?"
  
  Nick tõusis püsti. "Muidugi ma usun sind. Ma näen sinust vaadates, kui hea ja aus inimene sa oled. Aga kui sinuga on sama lugu, siis ma arvan, et jään Hongkongi ja teen natuke ise otsinguid."
  
  Ossa nägu läks punaseks. Ta huuled pinguldusid. Ta lõi rusikaga lauale. "Ära jama!"
  
  Nick pööras ringi, et toast lahkuda.
  
  "Oota!" hüüdis Ossa.
  
  Eesriide juures peatus Tapjameister ja pöördus.
  
  Turske mees naeratas nõrgalt ja hõõrus taskurätikuga raevukalt oma nägu ja kaela. "Palun andke mu vihapurske eest andeks, ma ei tunne end hästi. Palun istuge, istuge." Tema pontsakas käsi osutas seina ääres asuvale toolile.
  
  "Ma lähen ära," ütles Nick.
  
  "Palun," vingus Ossa. "Mul on sulle ettepanek teha."
  
  "Mis pakkumine on?" Nick ei liikunud tooli poole. Selle asemel astus ta kõrvale ja surus selja vastu seina.
  
  Ossa keeldus Nicki tema toolile tagasi panemast. "Sa aitasid ju professor Lu'l aias toimetada, eks?"
  
  Nick hakkas vestlusest äkki huvituma. "Mida sa soovitad?" küsis ta.
  
  Ossa kissitas uuesti silmi. "Sul pole perekonda?"
  
  "Ei." Nick teadis seda peakorteri toimikust.
  
  "Siis raha?" küsis Ossa.
  
  "Milleks?" tahtis Tapjameister temalt küsida.
  
  "Et uuesti professor Luga koostööd teha."
  
  "Teisisõnu, liitu temaga."
  
  "Täpselt."
  
  "Teisisõnu, müüa kodumaa maha."
  
  Ossa naeratas. Ta ei higistanud nii palju. "Ausalt öeldes küll."
  
  Nick istus maha
  
  
  
  
  
  lauale, pannes mõlemad peopesad sellele. "Sa ei saa aru, eks? Ma tulin siia, et veenda Johni koju tulema, mitte temaga liituma." Oli olnud viga seista laua taga seljaga kardina poole. Nick sai sellest aru kohe, kui kuulis helmeste sahinat.
  
  Selja tagant lähenes talle kõhn mees. Nick pööras ringi ja torkas parema käe sõrmedega mehe kõri pihta. Mees pillas pistoda maha ja komistas vastu seina, kõrist kinni hoides. Ta avas mitu korda suu, libisedes mööda seina põrandale.
  
  "Mine välja!" karjus Ossa, paistes nägu raevust punane.
  
  "See oleme meie, ameeriklased," ütles Nick vaikselt. "Lihtsalt täis ettevaatlikkust ja vägivalda."
  
  Ossa kissitas silmi, pontsakad käed surusid end rusikasse. Kantoni keeles ütles ta: "Ma näitan sulle vägivalda. Ma näitan sulle vägivalda, mida sa pole kunagi varem tundnud."
  
  Nick tundis end väsinuna. Ta pööras ringi ja kõndis laua tagant välja, murdes läbi kardina kõndides kaks helmekiudu. Baarisaalis oli tüdruk just siis, kui ta oma laulu lõpetas, punasesse mattunud. Nick kõndis treppide juurde, võttes neid kaks korraga, poolenisti oodates, et kuuleb püssilasku või noavisket enda pihta. Ta jõudis ülemisele astmele just siis, kui tüdruk oma laulu lõpetas. Publik aplodeeris, kui ta uksest välja astus.
  
  Välja astudes puhus jäine tuul üle ta näo. Tuul varjas udu ning kõnniteed ja tänavad läikisid niiskusest. Nick ootas ukse juures, lastes pingel aeglaselt haihtuda. Tema kohal olev silt helendas eredalt. Niiske tuuleiil värskendas ta nägu pärast baari suitsust kuumust.
  
  Äärekivil oli pargitud üksik rikša, mille ees küürutas poiss. Kuid kui Nick küürutavat kuju uuris, taipas ta, et see polnudki poiss. See oli Ossa partner, kahest teda jälitavast mehest väiksem.
  
  Killmaster hingas sügavalt sisse. Nüüd saab olema vägivald.
  
  VIIES PEATÜKK
  
  Tapjameister astus uksest eemale. Hetkeks kaalus ta rikšale lähenemise asemel kõnniteel kõndimist. Kuid ta ainult lükkas seda edasi. Varem või hiljem pidi ta raskustega silmitsi seisma.
  
  Mees nägi teda lähenemas ja hüppas püsti, ikka veel kuliülikond seljas.
  
  "Rikša, härra?" küsis ta.
  
  Nick küsis: "Kus on see poiss, keda ma käskisin sul oodata?"
  
  "Ta on läinud. Ma olen hea rikšajuht. Näed."
  
  Nick ronis istmele. "Kas sa tead, kus Draakoniklubi asub?"
  
  "Ma tean, et sa vead kihla. Hea koht. Ma võtan selle." Ta hakkas mööda tänavat liikuma.
  
  Killmasterit ei huvitanud. Tema järgijad polnud enam koos. Nüüd oli tal üks ees ja teine taga, mis asetas ta otse keskele. Ilmselt oli baarist sisse ja välja veel üks tee peale välisukse. Seega oli Ossa enne Nicki saabumist riided vahetanud. Ossa oleks pidanud juba lahkuma ja ootama, kuni tema sõber Nicki toob. Nüüd polnud neil muud valikut. Nad ei saanud Chris Wilsonit sundida üle minema; nad ei saanud teda Hongkongist välja ajada. Ja nad teadsid, et ta oli siin, et veenda professor Lu'd koju naasma. Muud teed polnud. Nad pidid ta tapma.
  
  Udu muutus tihedamaks ja hakkas Nicki mantlit läbi imbuma. Prillid said niiskusest plekiliseks. Nick võttis need peast ja pani ülikonna sisetaskusse. Tema pilk libises üle tänava mõlema poole. Iga lihas ta kehas lõdvestus. Ta hindas kiiresti istme ja tänava vahelist kaugust, püüdes välja mõelda, kuidas kõige paremini jalgadele maanduda.
  
  Kuidas nad seda prooviksid? Ta teadis, et Ossa ootab kuskil eespool. Relv oleks liiga vali. Hongkongil on ju oma politseijõud. Noad oleksid paremad. Nad ilmselt tapaksid ta ära, võtaksid kõik, mis tal on, ja viskaksid ta kuhugi. Kiire, puhas ja tõhus. Politsei jaoks oleks ta lihtsalt järjekordne röövitud ja mõrvatud turist. Seda juhtus Hongkongis sageli. Muidugi ei lasknud Nick neil seda teha. Aga ta arvas, et nad on tänavakakluses sama head kui amatöörid.
  
  Väike mees jooksis Kowlooni valgustamata ja kõledasse linnaosasse. Nicki teada suundus mees ikka veel Draakoniklubi poole. Kuid Nick teadis, et nad ei jõua klubisse kunagi.
  
  Rikša keeras kitsasse alleesse, mida mõlemalt poolt ääristasid neljakorruselised valgustamata hooned. Lisaks mehe jalgade ühtlasele loksumisele märjal asfaldil oli ainus heli vihmavee kramplik plagin katustelt.
  
  Kuigi Killmaster oli seda oodanud, tuli liigutus ootamatult ja viis ta veidi tasakaalust välja. Mees tõstis rikša esiosa kõrgele. Nick pööras ringi ja hüppas üle rooli. Tema vasak jalg riivas esmalt tänavat, mis viis ta veelgi tasakaalust välja. Ta kukkus ja veeres. Selili nägi ta väiksemat meest enda poole tormamas, kohutav pistoda kõrgel õhus. Mees hüppas karjatusega. Nick tõmbas põlved vastu rinda ja ta jalavarred tabasid mehe kõhtu. Haarates pistoda randmest, tõmbas Killmaster mehe enda poole ja tardus siis.
  
  
  
  
  
  Ta tõstis jalad üles, paisates mehe üle pea. Ta maandus valju urisemisega.
  
  Kui Nick jalule veeres, lõi Ossa teda jalaga, jõud paiskas ta tagasi. Samal ajal virutas Ossa oma pistodaga. Tapjameister tundis teravat serva otsaesist. Ta veeres ja veeres edasi, kuni ta selg põrkas vastu ümber läinud rikša ratast. Oli liiga pime, et näha. Veri hakkas laubalt silma nirisema. Nick tõstis põlved üles ja hakkas tõusma. Ossa raske jalg libises üle ta põse, rebides nahka. Jõust piisas, et ta külili paisata. Ta paiskus selili; siis vajus Ossa põlv kogu oma raskusega Nicki kõhtu. Ossa sihtis ta kubemesse, kuid Nick tõstis põlved üles, blokeerides löögi. Sellegipoolest oli jõud piisav, et Nickil hing kinni võtta.
  
  Siis nägi ta pistoda oma kõri lähenemas. Nick haaras vasaku käega jämedast randmest. Parema rusikaga lõi ta Ossat kubemesse. Ossa oigas. Nick lõi uuesti, veidi madalamalt. Seekord karjatas Ossa piinades. Ta kukkus. Nickil jäi hing kinni ja ta kasutas rikšat kangina, et jalule tõusta. Ta pühkis vere silmist. Siis ilmus tema vasakule küljele väiksem mees. Nick nägi teda pilguheitena vahetult enne seda, kui tundis, kuidas tera lõikas ta vasaku käe lihasesse. Ta lõi meest näkku, paisates too rikšale veerema.
  
  Hugo oli nüüd meistermõrvari paremal käel. Ta taandus ühe hoone juurde ja jälgis, kuidas kaks varju talle lähenesid. "Noh, härrased," mõtles ta, "tulge nüüd ja võtke mind kaasa." Nad olid head, paremad, kui ta arvas. Nad võitlesid pahatahtlikult ja ei jätnud mingit kahtlust, et nende eesmärk oli ta tappa. Nick ootas neid seljaga hoone poole. Lõik ta otsmikul ei tundunud tõsine. Verejooks oli vaibunud. Tema vasak käsi valutas, kuid ta oli saanud hullemaid haavu. Kaks meest laiendasid oma asendit nii, et ründasid teda vastaskülgedelt. Nad kükitasid, näol otsusekindlus, pistodad ülespoole suunatud, Nicki rinnale. Ta teadis, et nad üritavad oma terad tema rinnakorvi alla torgata, piisavalt kõrgele, et teravikud ta südame läbistaksid. Allees polnud külma. Kõik kolm olid higised ja kergelt hingetud. Vaikust katkestasid vaid katustelt langevad vihmapiisad. See oli kõige pimedam öö, mida Nick eales näinud oli. Need kaks meest olid vaid varjud, ainult nende pistodad välgatasid aeg-ajalt.
  
  Väiksem mees sööstis esimesena. Ta lähenes Nickile madalalt paremale, liikudes oma suuruse tõttu kiiresti. Kostis metallikhelin, kui Hugo pistoda kõrvale juhtis. Enne kui väiksem mees taganeda jõudis, liikus Ossa vasakult, vaid veidi aeglasemalt. Jällegi juhtis Hugo tera kõrvale. Mõlemad mehed taganesid. Just siis, kui Nick hakkas veidi lõdvestuma, sööstis väiksem mees uuesti madalamale. Nick taganes, libistades tera küljele. Kuid Ossa lõi kõrgele, sihtides tema kõri. Nick pööras pead, tundes, kuidas tera lõikas üle tema kõrvanibu. Mõlemad mehed taganesid uuesti, hingeldades raskemalt.
  
  Killmaster teadis, et sellises võitluses jääb ta kolmandaks. Nad võisid lööke vahetada, kuni ta ära väsitas. Kui ta väsis, tegi ta vea ja siis nad tabasid ta. Ta pidi olukorra ümber pöörama ja parim viis selleks oli ründajaks hakata. Väiksemat meest oleks lihtsam käsitseda. See pani ta esikohale.
  
  Nick teeskles Ossa poole sööstu, mis pani ta veidi taganema. Väiksem mees kasutas seda ära ja liikus edasi. Nick astus tagasi, kui tera riivas ta kõhtu. Vasaku käega haaras ta mehel randmest ja viskas ta kogu jõust Ossa poole. Ta lootis mehe Ossa terale visata. Kuid Ossa nägi teda tulemas ja pööras end külili. Kaks meest põrkasid kokku, komistasid ja kukkusid. Nick tiirutas nende ümber. Väiksem mees lõi pistoda enda selja taha enne tõusmist, arvates ilmselt, et Nick on seal. Aga Nick oli otse tema kõrval. Käsi peatus tema ees.
  
  Peaaegu silmanägematu liigutusega lõi Nick Hugo randmesse. Ta karjatas, pillas pistoda maha ja haaras tema randmest kinni. Ossa oli põlvili. Ta virutas pistoda pikas kaares. Nick pidi tagasi hüppama, et ots kõhtu ei rebiks. Kuid üheks hetkeks, üheks põgusaks sekundiks oli kogu Ossa rinnaesine paljastunud. Tema vasak käsi toetus tänavale, toetades teda, parem peaaegu tema selja taga, viimistledes hoobi. Polnud aega ühte kehaosa sihtida; teine järgnes peagi. Nagu särav lõgismadu, astus Nick püsti ja lõi Hugot, surudes tera peaaegu käepidemeni mehe rinda, seejärel liikus kiiresti eemale. Ossa lasi kuuldavale lühikese karje. Ta üritas asjatult pistoda tagasi visata, kuid suutis tabada ainult külge. Tema vasak käsi, mis teda toetas, varises kokku ja ta kukkus küünarnukile. Nick vaatas üles.
  
  
  
  
  
  üles ja nägi väikest meest alleest välja jooksmas, ikka veel randmest kinni hoides.
  
  Nick haaras ettevaatlikult pistoda Ossa käest ja viskas selle mitu jalga eemale. Ossa toetav küünarnukk andis järele. Tema pea vajus käsivarrele. Nick tundis mehe randmet. Mehe pulss oli aeglane ja ebakindel. Ta oli suremas. Hingamine oli muutunud katkendlikuks ja sätendavaks. Veri määris ta huuled ja voolas haavast vabalt. Hugo oli läbi lõiganud arteri, mille ots läbistas kopsu.
  
  "Ossa," hüüdis Nick vaikselt. "Kas sa ütled mulle, kes su palkas?" Ta teadis, et need kaks meest polnud teda ise rünnanud. Nad töötasid käsu all. "Ossa," ütles ta uuesti.
  
  Aga Chin Ossa ei rääkinud kellelegi. Tema kiire hingamine lakkas. Ta oli surnud.
  
  Nick pühkis Hugo helepunase mõõga Ossa püksisäärele. Ta kahetses, et pidi raske mehe tapma. Kuid sihtimiseks polnud aega. Ta tõusis püsti ja uuris oma haavu. Haav tema otsaesisel oli veritsemise lakanud. Hoides taskurätikut vihma käes, kuni see läbi märjaks sai, pühkis ta vere silmist. Vasak käsi valutas, kuid haav põsel ja kõhul polnud tõsised. Ta oli sellest paremini välja tulnud kui Ossa, võib-olla isegi paremini kui järgmine mees. Vihm muutus tugevamaks. Tema jakk oli juba läbimärg.
  
  Toetudes ühele hoonele, asendas Nick Hugot. Ta võttis välja Wilhelmina, kontrollis salve ja Lugerit. Ilma lahingupaigale ega kunagi Chin Ossaks olnud surnukehale tagasi heitmata astus Killmaster alleest välja. Polnud mingit põhjust, miks ta professorit nüüd ei näinud.
  
  Nick kõndis alleest neli kvartalit, enne kui takso leidis. Ta andis juhile Washingtonis asuva aadressi, mille ta oli pähe õppinud. Kuna professori põgenemine polnud mingi saladus, polnud ka mingit viidet sellele, kus ta ööbis. Nick nõjatus istmel taha, võttis mantlitaskust paksud prillid, pühkis need puhtaks ja pani ette.
  
  Takso peatus Kowlooni linnaosas, mis oli sama räämas kui allee. Nick maksis juhile ja astus uuesti jahedasse ööõhku. Alles pärast seda, kui takso oli minema sõitnud, taipas ta, kui pime tänav välja nägi. Majad olid vanad ja lagunenud; tundusid vihmas vajunud olevat. Kuid Nick tundis idamaist ehitusfilosoofiat. Neil majadel oli habras tugevus, mitte nagu mererannal asuv rändrahn, mis peab vastu lainete pidevale peksmisele, vaid pigem nagu ämblikuvõrk orkaani ajal. Aknaid ei valgustanud ükski tuli ja tänaval ei kõndinud kedagi. Piirkond tundus inimtühi.
  
  Nickil polnud kahtlustki, et professorit valvatakse hästi, kasvõi ainuüksi tema enda kaitseks. Chi Cornid eeldasid, et keegi proovib temaga ühendust võtta. Nad polnud kindlad, kas veenda Mm-i mitte üle jooksma või ta tappa. Tapjameister ei arvanud, et nad viitsivad seda välja selgitada.
  
  Ukseaken asus otse selle keskpunkti kohal. Seda kattis must kardin, kuid mitte nii palju, et see kogu valgust varjaks. Tänavalt vaadates nägi maja välja sama inimtühi ja pime kui kõik teisedki. Aga kui Nick ukse suhtes nurga all seisis, eristas ta vaevu kollast valgusvihku. Ta koputas uksele ja ootas. Sees polnud mingit liikumist. Nick koputas uksele. Ta kuulis tooli kriuksatust, seejärel muutusid rasked sammud valjemaks. Uks paiskus lahti ja Nicki ees seisis tohutu mees. Tema massiivsed õlad puudutasid ukseava mõlemat külge. Toppi, mida ta kandis, paljastas tohutud, karvased käed, jämedad nagu puutüved, rippumas nagu ahvid, peaaegu põlvini. Tema lai, lame nägu oli kole ja nina oli korduvatest murdudest deformeerunud. Tema silmad olid habemenuga teravad killud kahes vahukommiliha kihis. Lühikesed mustad juuksed tema lauba keskel olid kammitud ja trimmitud. Tal polnud kaela; tema lõug näis toetuvat rinnale. "Neandertallane," mõtles Nick. See mees oli mitu evolutsioonilist sammu vahele jätnud.
  
  Mees pomises midagi, mis kõlas umbes nii: "Mida sa tahad?"
  
  "Chris Wilson, professor Lu juurde," ütles Nick kuivalt.
  
  "Teda pole siin. Mine," nurises koletis ja lõi ukse Nicki ees kinni.
  
  Tapjameister pani vastu impulsile uks avada või vähemalt klaas puruks lüüa. Ta seisis seal paar sekundit, lastes vihal endast välja voolata. Ta oleks pidanud midagi sellist ootama. Sisse kutsumine oleks liiga lihtne. Neandertallase raske hingamine kostis ukse tagant. Ta oleks ilmselt õnnelik, kui Nick midagi head prooviks. Tapjameister mäletas rida raamatust "Jack ja oavars": "Ma jahvatan su kontidest leiba." "Mitte täna, sõber," mõtles Nick. Ta pidi professoriga kohtuma ja ta teeks seda. Aga kui muud võimalust polnud, siis ta pigem ei läheks läbi selle mäe.
  
  Vihmapiisad langesid kõnniteele nagu veekuulid, kui Nick mööda hoone külge tiirutas. Hoonete vahel oli pikk ja kitsas, umbes nelja jala laiune ruum, mis oli täis purke ja pudeleid. Nick ronis kergesti lukustatud puidust väravale.
  
  
  
  
  
  ja suundus hoone tagaosa poole. Poole tee peal leidis ta teise ukse. Ta keeras ettevaatlikult "Lukus" lingi. Ta jätkas teed, valides oma tee võimalikult vaikselt. Koridori lõpus oli veel üks lukustamata värav. Nick avas selle ja leidis end plaaditud terrassilt.
  
  Hoonel helendas üksainus kollane lambipirn, mille peegeldus märgadel plaatidel. Keskel oli väike siseõu, purskkaev ajas vett üle ääre. Servadel olid laiali mangopuud. Üks oli istutatud hoone kõrvale, kõrgele, otse selle külje ainsa akna alla.
  
  Kollase lambipirni all oli veel üks uks. See oleks olnud lihtne, aga uks oli lukus. Ta astus sammu tagasi, käed puusas, ja vaatas nõrgana paistvat puud. Tema riided olid läbimärg, otsaesisel oli lõikehaav, vasak käsi valutas. Ja nüüd oli ta ronimas puu otsa, mis teda ilmselt ei hoiaks, et jõuda aknani, mis oli ilmselt lukus. Ja öösiti sadas ikka veel vihma. Sellistel hetkedel tekkisid tal põgusad mõtted kingade parandamisega elatise teenimisest.
  
  Oli jäänud teha vaid üks asi. Puu oli noor. Kuna mangopuud ulatusid mõnikord üheksakümne jala kõrguseks, peaksid selle oksad olema pigem painduvad kui haprad. See ei paistnud piisavalt tugev, et teda püsti hoida. Nick hakkas ronima. Alumised oksad olid tugevad ja kandsid kergesti tema raskust. Ta jõudis kiiresti umbes poole peale. Siis oksad hõrenesid ja kõverdusid ohtlikult, kui ta neile astus. Hoides jalgu kere lähedal, minimeeris ta painutust. Aga akna juurde jõudes oli isegi tüvi hõrenenud. Ja see oli hoonest tubli kahe meetri kaugusel. Isegi kui Nick akna juures oli, blokeerisid oksad kogu kollase pirni valguse. Ta oli pimedusse mattunud . Ainus viis, kuidas ta akent nägi, oli hoone küljel olev tume ruut. Puu otsast ta sinna ei ulatunud.
  
  Ta hakkas oma raskust edasi-tagasi kõigutama. Mango oigas protestiks, kuid liikus vastumeelselt. Nick sööstis uuesti. Kui aken oli lukus, lõhuks ta selle maha. Kui müra oleks neandertallase toonud, tegeleks ta ka temaga. Puu hakkas tõesti kõikuma. See pidi olema ühekordne tehing. Kui seal polnud midagi, millest kinni haarata, libises ta pea ees mööda hoone külge alla. See oleks natuke segamini. Puu kaldus tumeda ruudu poole. Nick lõi teravalt, käed kobasid õhku. Just siis, kui puu hoonest eemale lendas, jättes ta tühjuse külge rippuma, puudutasid ta sõrmed midagi tahket. Mõlema käe sõrmi libistades sai ta sellest hea haarde, just siis, kui puu temast täielikult lahkus. Nicki põlved tabasid hoone külge. Ta rippus mingisuguse kasti serval. Ta viskas jala üle ja ajas end üles. Tema põlved vajusid mulda. Lillekast! See oli aknalauaga ühendatud.
  
  Puu kõikus tahapoole, oksad puudutasid ta nägu. Tapjameister sirutas käe akna poole ja tänas kohe kõigi heade asjade eest maa peal. Aken polnud mitte ainult lukustamata, vaid ka paokil! Ta avas selle täielikult ja roomas siis läbi. Tema käed puudutasid vaipa. Ta tõmbas jalad välja ja jäi akna alla küürutama. Nickist vastas ja paremal pool kuulis ta sügavat hingamist. Maja oli õhuke, kõrge ja kandilise kujuga. Nick otsustas, et peamine tuba ja köök jäävad allkorrusele. Seega jäid vannituba ja magamistuba ülemisele korrusele. Ta võttis oma paksud, vihmaplekkidega prillid eest. Jah, see saab olema magamistuba. Majas oli vaikus. Lisaks voodist kostvale hingamisele oli ainus teine heli avatud akna taga kostev vihm.
  
  Nicki silmad olid nüüd pimeda toaga harjunud. Ta suutis eristada voodi kuju ja sellel olevat muhku. Hugo käes liikus ta voodi poole. Märgade riiete tilgad ei teinud vaibal häält, kuid iga sammuga pigistasid ta saapad. Ta kõndis voodi jalutsist paremale. Mees lamas küljel, Nickist eemale vaadates. Öökapil seisis voodi kõrval lamp. Nick puudutas Hugo teravat noaga mehe kõri ja nipsutas samal ajal lampi. Tuba plahvatas valgusest. Tapjameister hoidis lambi poole selga, kuni ta silmad ereda valgusega harjusid. Mees pööras pead, ta silmad pilgutasid ja täitusid pisaratega. Ta tõstis käe, et silmi varjata. Niipea kui Nick nägu nägi, liigutas ta Hugot mehe kõrist veidi kaugemale.
  
  "Mis pagan..." keskendus mees pilgule lõuast mõne sentimeetri kaugusel asuvale stiletile.
  
  Nick ütles: "Professor Lou, ma arvan."
  
  KUUES PEATÜKK
  
  Professor John Lu uuris teravat tera ta kõril ja vaatas seejärel Nicki.
  
  "Kui sa selle asja ära viid, siis ma tõusen voodist välja," ütles ta vaikselt.
  
  Nick tõmbas Hugo eemale, aga hoidis teda oma käes. "Kas teie olete professor Lou?" küsis ta.
  
  "John. Keegi ei kutsu mind professoriks, välja arvatud meie naljakad sõbrad allkorrusel." Ta riputas jalad üle ääre.
  
  
  
  
  
  
  ja sirutas käe hommikumantli järele. "Kuidas oleks kohviga?"
  
  Nick kortsutas kulmu, mehe suhtumisest veidi segaduses. Ta taganes, kui mees tema eest möödus ja üle toa kraanikausi ja kohvikannu juurde läks.
  
  Professor John Lu oli lühike, tugeva kehaehitusega mees, mustad juuksed küljele lahku kammitud. Kohvi valmistades tundusid ta käed peaaegu õrnad. Tema liigutused olid sujuvad ja täpsed. Ta oli ilmselgelt suurepärases füüsilises vormis. Tema tumedad silmad, kergelt idamaise kallakuga, justkui läbistasid kõik, mida ta vaatas. Tal oli lai nägu, kõrgete põsesarnade ja ilusa ninaga. See oli äärmiselt intelligentne nägu. Nick arvas, et ta on umbes kolmekümneaastane. Ta paistis olevat mees, kes teadis nii oma tugevusi kui ka nõrkusi. Just praegu, kui ta pliidi sisse lülitas, heitsid ta tumedad silmad närviliselt pilgu magamistoa uksele.
  
  "Noh," mõtles Nick. "Professor Lou, ma tahaksin..." Professor peatas ta, tõstis käe, kallutas pea küljele ja kuulatas. Nick kuulis trepist ülesminevaid raskeid samme. Mõlemad mehed tardusid, kui trepp magamistoa ukse juurde jõudis. Nick pani Hugo oma vasakusse kätte. Tema parem käsi läks naise mantli alla ja langes Wilhelmina tagumikule.
  
  Võti klõpsatas ukselukus. Uks paiskus lahti ja tuppa jooksis neandertallane, kellele järgnes väiksem mees õhukestes riietes. Tohutu koletis osutas Nickile ja muigas. Ta liikus edasi. Väiksem mees pani käe suuremale, peatades ta. Seejärel naeratas ta viisakalt professorile.
  
  "Kes on teie sõber, professor?"
  
  "ütles Nick kiiresti. "Chris Wilson. Ma olen Johni sõber." Nick hakkas Wilhelminat vöö alt välja tõmbama. Ta teadis, et kui professor selle paljastaks, oleks tal raske ruumist välja saada.
  
  John Lou vaatas Nicki kahtlustavalt. Siis vastas ta väikese mehe naeratusele. "Täpselt nii," ütles ta. "Ma räägin selle mehega. Üksi!"
  
  "Muidugi, muidugi," ütles väike mees kergelt kummardades. "Nagu soovite." Ta viipas koletise eemale ja ütles siis, vahetult enne ukse enda järel sulgemist: "Te olete oma sõnadega väga ettevaatlik, eks ole, professor?"
  
  "Minge välja!" hüüdis professor Lu.
  
  Mees sulges ukse aeglaselt ja lukustas selle.
  
  John Lou pöördus Nicki poole, kulm murest kortsus. "Need värdjad teavad, et nad petsid mind."
  
  "Nad võivad endale heldekäelisust lubada." Ta uuris Nicki, nagu näeks teda esimest korda. "Mis sinuga juhtus?"
  
  Nick lõdvendas haaret Wilhelmina ümbert. Ta pani Hugo tagasi oma paremasse kätte. See muutus veelgi segasemaks. Professor Lu kindlasti ei tundunud olevat selline, kes ära jookseks. Ta teadis, et Nick polnud Chris Wilson, aga too kaitses teda. Ja see sõbralik soojus andis mõista, et ta oli pooleldi Nicki oodanud. Aga ainus viis vastuste saamiseks oli küsimusi esitada.
  
  "Räägime," ütles Tapjameister.
  
  "Veel mitte." Professor pani lauale kaks tassi. "Mida te kohvi sisse joote?"
  
  "Mitte midagi. Must."
  
  John Lu valas kohvi. "See on üks minu paljudest luksustest - kraanikauss ja pliit. Lähedalasuvate vaatamisväärsuste teadaanded. Selle ma saan hiinlaste heaks töötamise eest."
  
  "Miks siis seda teha?" küsis Nick.
  
  Professor Lu vaatas teda peaaegu vaenulikult. "Tõepoolest," ütles ta emotsioonitult. Siis heitis ta pilgu lukustatud magamistoa uksele ja siis tagasi Nickile. "Muide, kuidas sa siia küll sisse said?"
  
  Nick noogutas avatud akna poole. "Ronisin puu otsa," ütles ta.
  
  Professor naeris valjult. "Ilus. Lihtsalt ilus. Vean kihla, et nad raiuvad selle puu homme maha." Ta osutas Hugole. "Kas sa lööd mind selle asjaga või eemaldad selle?"
  
  "Ma pole veel otsustanud."
  
  "No joo oma kohvi, kuni sa otsusele jõuad." Ta ulatas Nickile tassi ja kõndis seejärel öökapi juurde, millel olid lisaks lambile ka väike transistorraadio ja prillid. Ta pani raadio mängima, valis terve öö eetris olnud Briti jaama numbri ja keeras helitugevuse suuremaks. Prillid pähe pannes nägi ta välja üsna õpetlane. Ta osutas nimetissõrmega pliidi poole.
  
  Nick järgnes talle, otsustades, et vajadusel suudab ta mehe ilmselt ka ilma Hugota vastu võtta. Ta pani oma stileti ära.
  
  Pliidi ääres ütles professor: "Te olete ettevaatlik, eks?"
  
  "Tuba on nutiseadmetega varustatud, eks?" ütles Nick.
  
  Professor kergitas kulmu. "Ja tark ka. Ma loodan vaid, et sa oled sama tark, kui sa välja paistad. Aga sul on õigus. Mikrofon on lambis. Mul kulus selle leidmiseks kaks tundi."
  
  "Aga miks, kui sa oled siin üksi?"
  
  Ta kehitas õlgu. "Võib-olla ma räägin unes."
  
  Nick rüüpas kohvi ja pistis käe läbimärja mantli sisse sigareti järele. Need olid niisked, aga ta süütas sellegipoolest. Professor lükkas pakkumise tagasi.
  
  "Professor," ütles Nick. "Kogu see asi ajab mind veidi segadusse."
  
  "Palun! Kutsu mind Johniks."
  
  "Olgu, John. Ma tean, et sa tahad lahkuda. Siiski on mul siin toas nähtu ja kuuldu põhjal mulje, et sind sunnitakse seda tegema."
  
  John viskas ülejäänud kohvi kraanikaussi, nõjatus siis selle vastu ja langetas pea.
  
  
  
  
  
  "Ma pean olema ettevaatlik," ütles ta. "Vaoshoitud hoiatus. Ma tean, et sa pole Chris. See tähendab, et sa võid olla meie valitsusest. Kas mul on õigus?"
  
  Nick rüüpas lonksu kohvi. "Võib-olla."
  
  "Ma olen siin toas palju mõelnud. Ja ma olen otsustanud, et kui agent proovib minuga ühendust võtta, siis ma ütlen talle oma ülemineku tegeliku põhjuse ja püüan teda appi saada. Ma ei saa seda üksi teha." Ta ajas end sirgu ja vaatas otse Nickile otsa. Tema silmis olid pisarad. "Jumal teab, ma ei taha minna." Tema hääl värises.
  
  "Miks siis sina?" küsis Nick.
  
  John hingas sügavalt sisse. "Sest mu naine ja poeg on neil Hiinas."
  
  Nick pani kohvi keema. Ta hingas sigaretist viimase mahvi ja viskas selle kraanikaussi. Kuigi ta liigutused olid aeglased ja tahtlikud, töötas ta mõistus - seedis, viskas kõrvale, talletas ja küsimused paistsid silma nagu eredad neoonmärgid. See ei saanud tõsi olla. Aga kui see oleks tõsi, seletaks see paljutki. Kas John Louie oli sunnitud põgenema? Või andis ta Nickile ilusa lumetöö? Tema peas hakkasid tekkima sündmused. Neil oli kuju ja nagu hiiglaslik pusle, hakkasid nad ühinema, moodustades kindla mustri.
  
  John Lou uuris Nicki nägu, ta tumedad silmad olid murelikud ja esitasid väljaütlemata küsimusi. Ta väänas närviliselt käsi. Siis ütles ta: "Kui sa ei ole see, kelleks ma sind pean, siis ma just tapsin oma perekonna."
  
  "Kuidas nii?" küsis Nick. Ta vaatas mehele silma. Silmad võisid talle alati rohkem öelda kui öeldud sõnad.
  
  John hakkas Nicki ees edasi-tagasi kõndima. "Mulle öeldi, et kui ma kellelegi räägin, siis mu naine ja poeg tapetakse. Kui sa oled see, kelleks ma sind pean, siis ehk suudan ma sind veenda mind aitama. Kui mitte, siis ma lihtsalt tapsin nad."
  
  Nick võttis kohvi, rüüpas seda lonksu, näol vaid kerge huvi. "Ma just rääkisin teie naise ja pojaga," ütles ta äkki.
  
  John Lou peatus ja pöördus Nicki poole. "Kus sa nendega rääkisid?"
  
  "Orlando".
  
  Professor pistis käe rüü taskusse ja võttis välja foto. "Kellega te rääkisite?"
  
  Nick vaatas fotot. See oli pilt tema naisest ja pojast, kellega ta oli Floridas kohtunud. "Jah," ütles ta. Ta hakkas pilti tagasi andma, aga peatus. Sellel pildil oli midagi erilist.
  
  "Vaata tähelepanelikult," ütles John.
  
  Nick uuris fotot lähemalt. Muidugi! See oli fantastiline! Vahe oli tõesti näha. Fotol olev naine nägi välja veidi saledam. Tal oli väga vähe, kui üldse, silmameiki. Tema nina ja suu olid teistsuguse kujuga, mis tegi ta ilusamaks. Ja poisi silmad olid teineteisele lähemal, sama läbitungiva pilguga kui Johnil. Tal oli naiselik suu. Jah, vahe oli tõepoolest olemas. Fotol olev naine ja poiss erinesid neist kahest, kellega ta Orlandos oli rääkinud. Mida rohkem ta pilti uuris, seda rohkem erinevusi ta märkas. Esiteks naeratus ja isegi kõrvade kuju.
  
  "Olgu?" küsis John murelikult.
  
  "Oota hetk." Nick kõndis avatud akna juurde. All sisehoovis sammus edasi-tagasi neandertallane. Vihm oli vaibunud. Tõenäoliselt on see hommikuks läbi. Nick sulges akna ja võttis märja mantli seljast. Professor nägi Wilhelminat vöö vahele pistetud, aga see polnud enam oluline. Kõik selle ülesande juures oli muutunud. Vastused tema küsimustele tulid talle üksteise järel.
  
  Ta pidi Hawkile kõigepealt teatama. Kuna Orlandos elav naine ja poiss olid võltsingud, töötasid nad Chi Corni heaks. Hawk teadis, kuidas nendega toime tulla. Mõistatus loksus ta peas paika ja pilt muutus selgemaks. Asjaolu, et John Lu oli sunnitud põgenema, selgitas peaaegu kõike. See selgitas, miks nad teda üldse jälitasid. Ja võltsproua Lu vaenulikkust. Chi Cornid tahtsid olla kindlad, et ta ei jõua kunagi professorini. Nagu Chris Wilson, võis ta isegi veenda oma sõpra Johni oma perekonda ohverdama. Nick kahtles selles, aga punaste jaoks kõlaks see mõistlikult. See polnud nende jaoks.
  
  Nick kuulis juhtumitest, mis tundusid aset leides tähtsusetutena. Näiteks see, kui Ossa üritas teda ära osta. Temalt küsiti, kas Nickil on perekond. Tapjameister polnud teda tol ajal millegagi sidunud. Aga nüüd - kas nad oleksid ta perekonna röövinud, kui tal see oleks olnud? Muidugi oleksid nad seda teinud. Nad poleks millegi ees peatunud, et professor Lu kinni püüda. See ühend, mille kallal John töötas, pidi neile palju tähendama. Temaga juhtus veel üks juhtum - eile, kui ta esimest korda kohtus, nagu ta arvas, proua Luga. Ta palus temaga rääkida. Ja naine kahtles selles sõnas. Lobisemine, aegunud, ülekasutatud, peaaegu mitte kunagi kasutatud, aga sõna tuttav kõigile ameeriklastele. Ta ei teadnud, mida see tähendab. Loomulikult ta ei teadnud, sest ta oli punane hiinlane, mitte ameeriklane. See oli ilus, professionaalne ja John Lu sõnade kohaselt lihtsalt ilus.
  
  Professor seisis kraanikausi ees, käed risti enda ees. Tema tumedad silmad puurisid Nicki pead, ootusärevalt, peaaegu hirmunult.
  
  Nick ütles: "Olgu, John. Ma olen see, kelleks sa mind pead. Ma ei saa..."
  
  
  
  
  
  Ma räägin teile kohe kõik ära, välja arvatud see, et olen meie valitsuse ühe luureharu agent."
  
  Mees näis lõtvumas. Käed vajusid külgedele, lõug toetus rinnale. Ta hingas pikalt, sügavalt ja värisevalt sisse. "Jumal tänatud," ütles ta. See oli vaevu sosinal parem hääl.
  
  Nick kõndis tema juurde ja ulatas talle foto tagasi. "Nüüd pead sa mind täielikult usaldama. Ma aitan sind, aga sa pead mulle kõik rääkima."
  
  Professor noogutas.
  
  "Alustame sellest, kuidas nad teie naise ja poja röövisid."
  
  John näis veidi elavnevat. "Sul pole aimugi, kui hea meel ma olen, et saan sellest kellegagi rääkida. Olen seda nii kaua enda sees kandnud." Ta hõõrus käsi kokku. "Veel kohvi?"
  
  "Ei, aitäh," ütles Nick.
  
  John Lu kratsis mõtlikult lõuga. "Kõik algas umbes kuus kuud tagasi. Kui ma töölt koju tulin, oli mu maja ees pargitud kaubik. Kogu mu mööbel oli kahe mehe käes. Katiet ja Mike'i polnud kusagil näha. Kui ma küsisin neilt kahelt mehelt, mida nad küll oma arust teevad, andis üks neist mulle juhised. Ta ütles, et mu naine ja poeg lähevad Hiinasse. Kui ma tahaksin neid kunagi veel elusana näha, siis peaksin ma tegema nii, nagu nad ütlesid."
  
  "Alguses arvasin, et see on nali. Nad andsid mulle aadressi Orlandos ja käskisid sinna minna. Järgisin seda, kuni jõudsin Orlando majani. Seal ta oli. Ja poiss ka. Ta ei öelnud mulle kunagi oma pärisnime, ma kutsusin teda lihtsalt Kathyks ja poissi Mike'iks. Pärast seda, kui mööbel oli ära veetud ja kaks meest läinud, pani ta poisi magama ja riietus siis otse minu ees lahti. Ta ütles, et on mõneks ajaks mu naine ja me võiksime sama hästi veenvalt edasi minna. Kui ma keeldusin temaga magama minemast, ütles ta, et ma peaksin parem koostööd tegema, muidu Kathy ja Mike surevad kohutavat surma."
  
  Nick küsis: "Te elasite kuus kuud koos abikaasana?"
  
  John kehitas õlgu. "Mida ma muud teha sain?"
  
  "Kas ta ei andnud sulle mingeid juhiseid ega öelnud, mis edasi saab?"
  
  "Jah, järgmisel hommikul. Ta ütles mulle, et koos leiame uusi sõpru. Kasutasin oma tööd ettekäändena, et vanu sõpru vältida. Kui ma seda ühendit valmistasin, viisin selle Hiinasse, andsin punastele üle ja nägin siis oma naist ja poega uuesti. Ausalt öeldes kartsin Kathyt ja Mike'i surmani. Nägin, et ta andis punastele aru, nii et pidin tegema kõike, mida ta ütles. Ja ma ei saanud aru, kui väga ta Kathyle sarnanes."
  
  "Nii et nüüd olete valemi valmis saanud," ütles Nick. "Kas neil on see olemas?"
  
  "See on kõik. Ma polnud veel lõpetanud. Ma pole siiani, ma ei suutnud oma tööle keskenduda. Ja kuue kuu pärast läksid asjad veidi raskemaks. Mu sõbrad olid pealekäivad ja mul hakkasid vabandused otsa saama. Ta pidi olema ülevalt sõna saanud, sest ta teatas mulle äkki, et ma töötan Hiina territooriumil. Ta käskis mul oma ülejooksmisest teatada. Ta jäi nädalaks või kaheks ja siis kadus. Kõik arvasid, et ta on minuga liitunud."
  
  "Aga Chris Wilson? Kas ta ei teadnud, et naine on võlts?"
  
  John naeratas. "Oo, Chris. Tead, ta on poissmees. Vabal ajal ei saanud me kunagi kokku NASA turvateenistuse pärast, aga peamiselt seetõttu, et me Chrisiga ei liikunud samades seltskondades. Chris on naistemees. Oh, ma olen kindel, et talle meeldib tema töö, aga tavaliselt on tema peamine fookus tüdrukutel."
  
  "Selge." Nick valas endale veel ühe tassi kohvi. "See ühend, mille kallal sa töötad, peab Chi Corni jaoks oluline olema. Kas sa saaksid mulle öelda, mis see on, ilma et liiga tehniliseks läheks?"
  
  "Muidugi. Aga valem pole veel valmis. Kui ma selle valmis saan, on see õhukese salvi kujul, midagi kätekreemi taolist. Seda määrid nahale ja kui mul on õigus, peaks see muutma naha päikesevalguse, kuumuse ja kiirguse suhtes vastuvõtmatuks. Sellel on nahale omamoodi jahutav toime, mis kaitseb astronaute kahjulike kiirte eest. Kes teab? Kui ma selle kallal piisavalt kaua töötan, võin selle isegi nii täiuslikuks muuta, et nad ei vaja enam skafandreid. Punased tahavad seda tuumapõletuste ja -kiirguse eest kaitsmiseks. Kui see neil oleks, siis poleks suurt midagi, mis takistaks neid maailmale tuumasõda kuulutamast."
  
  Nick rüüpas lonksu kohvi. "Kas sellel on midagi pistmist avastusega, mille sa 1966. aastal tegid?"
  
  Professor libistas käega läbi juuste. "Ei, see oli hoopis midagi muud. Elektronmikroskoobiga nokitsedes õnnestus mul leida viis teatud tüüpi nahahaiguste isoleerimiseks, mis iseenesest polnud tõsised, aga mille iseloomustamine andis väikese abi tõsisemate haiguste, näiteks haavandite, kasvajate ja võimalik, et ka vähi diagnoosimisel."
  
  Nick muigas. "Sa oled liiga tagasihoidlik. Minu arvates oli see enamat kui lihtsalt väike abi. See oli suur läbimurre."
  
  John kehitas õlgu. "Nii nad räägivad. Võib-olla nad liialdavad natuke."
  
  Nickil polnud kahtlustki, et ta räägib geniaalse mehega. John Lou oli väärtuslik mitte ainult NASA-le, vaid ka oma riigile. Killmaster teadis, et ta peab takistama punastel teda kätte saamast. Ta lõpetas oma kohvi.
  
  
  
  
  
  ja küsis: "Kas teil on aimugi, kuidas punased sellest kompleksist teada said?"
  
  John raputas pead. "Ei."
  
  "Kui kaua te selle kallal olete töötanud?"
  
  "Tegelikult tekkis see idee mul juba ülikoolis käies. See oli mul juba mõnda aega peas, tegin isegi märkmeid. Aga alles umbes aasta tagasi hakkasin neid ideid päriselt ellu viima."
  
  "Kas sa oled sellest kellelegi rääkinud?"
  
  "Oh, ülikoolis mainisin seda ehk mõnele sõbrale. Aga NASA-s olles ei rääkinud ma sellest kellelegi, isegi mitte Kathyle."
  
  Nick lähenes uuesti aknale. Väike transistorraadio mängis Briti marsilaulu. Õues luusis hiiglaslik mees ikka veel sisehoovis. Killmaster süütas niiske, kuldse otsaga sigareti. Tema nahk tundus märgade riiete tõttu külm. "Kõik taandub sellele," ütles ta pigem endale kui Johnile, "Hiina punaste võimu murdmisele."
  
  John jäi lugupidavalt vait.
  
  Nick ütles: "Ma pean su naise ja poja Hiinast välja saama." Ta ütles, et see on lihtne, aga Nick teadis, et hukkamine tuleb hoopis midagi muud. Ta pöördus professori poole. "Kas sul on aimu, kus nad Hiinas võiksid olla?"
  
  John kehitas õlgu. "Ei."
  
  "Kas keegi neist ütles midagi, mis võiks sulle vihje anda?"
  
  Professor mõtles hetke, hõõrudes lõuga. Siis raputas ta pead ja naeratas nõrgalt. "Kardan, et ma ei saa eriti abiks olla, eks ole?"
  
  "Pole hullu." Nick sirutas käe voodil oleva märja mantli järele ja tõmbas selle ümber oma laiade õlgade. "Kas sul on aimugi, millal nad sind Hiinasse viivad?" küsis ta.
  
  Johni nägu tundus veidi helendamas. "Ma arvan, et saan sind aidata. Kuulsin allkorrusel kahte sportlast rääkimas kokkuleppest, mis minu arvates sõlmitakse järgmise teisipäeva südaööks."
  
  Nick vaatas kella. Kell oli kolmapäeva hommikul kolm kümmet. Tal oli vähem kui nädal aega, et oma naine ja poeg Hiinast üles leida, kohale jõuda ja sealt ära saada. Asi ei paistnud hea. Aga kõigepealt kõige tähtsam. Ta pidi tegema kolm asja. Esiteks pidi ta teesklema, et annab Johnile mikrofoni teel avalduse, et kaks allkorruse inimest vihaseks ei läheks. Teiseks pidi ta sellest majast vigastusteta välja pääsema. Ja kolmandaks pidi ta hüppama rongi ja rääkima Hawkile võltsnaisest ja -pojast Orlandos. Pärast seda pidi ta riskima.
  
  Nick viipas Johnile lambi poole. "Kas sa saaksid selle raadio piiksuma panna nii, nagu oleks seal staatiline müra?" sosistas ta.
  
  John nägi hämmeldunud välja. "Muidugi. Aga miks?" Tema silmis koitis arusaamine. Sõnagi lausumata näppis ta raadiot. See kriiksus ja jäi siis vait.
  
  Nick küsis: "John, kas sa oled kindel, et ma ei suuda sind veenda endaga tagasi tulema?"
  
  "Ei, Chris. Ma tahan, et see oleks nii."
  
  Nickile tundus see veidi klišeelik, aga ta lootis, et kaks allkorruse korruse liiget uskusid seda.
  
  "Olgu," ütles Nick. "Neile see ei meeldi, aga ma ütlen neile. Kuidas ma siit välja saan?"
  
  John vajutas öökapi sisse ehitatud väikest nuppu.
  
  Kaks meest surusid vaikides kätt. Nick kõndis akna juurde. Neandertallast polnud enam hoovis. Trepilt kostis samme.
  
  "Enne kui te lähete," sosistas John, "tahaksin teada selle mehe pärisnime, kes mind aitab."
  
  "Nick Carter. Mina olen agent AX."
  
  Võti klõpsatas lukus. Väiksem mees avas aeglaselt ukse. Koletist polnud temaga.
  
  "Mu sõber lahkub," ütles John.
  
  Elegantselt riietatud mees naeratas viisakalt. "Muidugi, professor." Ta tõi tuppa odava odekolonni lõhna.
  
  "Hüvasti, John," ütles Nick.
  
  "Hüvasti, Chris."
  
  Kui Nick toast lahkus, sulges ja lukustas mees ukse. Ta võttis vöölt kaliibriga .45 sõjaväe automaatvintpüssi. Ta sihtis seda Nicki kõhule.
  
  "Mis see on?" küsis Nick.
  
  Tark mees naeratas endiselt viisakalt. "Kindlustus, et sa Nastikhost lahkud."
  
  Nick noogutas ja hakkas trepist alla minema, mees tema kannul. Kui ta midagi prooviks, võiks ta professori ohtu seada. Teist meest polnud ikka veel kusagil näha.
  
  Välisuksel ütles libe mees: "Ma ei tea, kes te tegelikult olete. Aga me pole nii rumalad, et arvaksime, et teie ja professor seal olles Briti muusikat kuulasite. Mida te ka ei teeks, ärge proovige. Me tunneme teie näo nüüd ära. Ja teid jälgitakse tähelepanelikult. Te olete need inimesed juba suurde ohtu seadnud." Ta avas ukse. "Hüvasti, härra Wilson, kui see on teie pärisnimi."
  
  Nick teadis, et mees pidas "huvipakkuvate isikute" all silmas oma naist ja poega. Kas nad teadsid, et ta on agent? Ta astus ööõhku. Vihm oli jälle uduks muutunud. Uks oli tema selja taga kinni ja lukus.
  
  Nick hingas sügavalt sisse karge ööõhku. Ta asus teele. Sel tunnil oli tal selles piirkonnas takso saamise võimalus väike. Aeg oli praegu tema suurim vaenlane. Kahe või kolme tunni pärast peaks valgeks minema. Ja ta ei teadnud isegi, kust oma naist ja poega otsida. Ta pidi Hawkiga ühendust võtma.
  
  Killmaster kavatses just tänavat ületada, kui ukseavast astus välja tohutu ahvimees, kes blokeeris tema tee. Nickil tõusid kuklal karvad püsti. Seega pidi ta hakkama saama...
  
  
  
  
  Ikka veel, selle olendiga. Sõnatult lähenes koletis Nickile ja sirutas käe ta kõri poole. Nick kummardus ja põikas koletise eest kõrvale. Mehe suurus oli vapustav, kuid see pani ta aeglaselt liikuma. Nick lõi teda lahtise peopesaga vastu kõrva. See ei häirinud teda. Ahvinimene haaras Nickil käest ja viskas ta nagu kaltsunuku vastu hoonet. Tapjameistri pea lõi vastu tahket konstruktsiooni. Tal hakkas pea ringi käima.
  
  Selleks ajaks, kui ta välja tõmbus, oli koletis Nicki kõri oma hiiglaslike karvaste käte vahel. See tõstis Nicki jalust. Nick tundis, kuidas veri pähe voolas. Ta lõikas mehe kõrvad läbi, kuid ta liigutused tundusid piinavalt aeglased. Ta lõi teda kubemesse, teades, et löögid tabavad märki. Aga mees ei paistnud seda isegi tundvat. Tema käed pigistasid Nicki kõri tugevamini. Iga Nicki hoop oleks tapnud normaalse mehe. Aga see neandertallane ei pilgutanud silmagi. Ta lihtsalt seisis seal, jalad laiali, hoides Nicki kõrist kinni kogu oma tohutu jõuga. Nick hakkas nägema värvivälgatusi. Tema jõud oli kadunud; ta ei tundnud oma löökides mingit jõudu. Paanika peatselt läheneva surma ees pigistas ta südant. Ta kaotas teadvuse. Ta pidi midagi kiiresti ette võtma! Hugo töötaks liiga aeglaselt. Ta suudaks meest ilmselt kakskümmend korda lüüa, enne kui ta tapab. Selleks ajaks oleks tema jaoks juba liiga hilja.
  
  Wilhelmina! Ta näis liikuvat aeglaselt. Tema käsi sirutus lõputult Lugeri poole. Kas tal on jõudu päästikule vajutada? Wilhelmina oli temast kaugemal. Ta surus raua mehele kurku ja vajutas päästikule kogu jõust. Tagasilöök oleks Lugeri peaaegu käest löönud. Mehe lõug ja nina lendasid hetkega peast. Plahvatus kajas läbi inimtühjade tänavate. Mehe silmad pilgutasid kontrollimatult. Tema põlved hakkasid värisema. Ja ometi oli tema kätes jõud alles. Nick surus raua koletise lihakasse vasakusse silma ja vajutas uuesti päästikule. Lask rebis mehel lauba otsaest. Tema jalad hakkasid nõrgenema. Nicki sõrmed puudutasid tänavat. Ta tundis, kuidas käed oma haaret ta kõril lõdvendasid. Kuid elu hakkas temast tühjenema. Ta suutis hinge kinni hoida neli minutit, aga see oli juba läbi. Mees ei lasknud lahti piisavalt kiiresti. Nick tulistas veel kaks korda, raiudes ahvmehe pea täielikult maha. Käed langesid ta kõrilt maha. Koletis komberdas tagasi, pea maha raiutuna. Tema käed tõusid sinna, kus oleks pidanud olema ta nägu. Ta kukkus põlvili ja veeres siis ümber nagu värskelt langetatud puu.
  
  Nick köhatas ja kukkus põlvili. Ta hingas sügavalt sisse, hingates sisse püssisuitsu teravat lõhna. Naabruskonna akendes süttisid tuled. Naabruskond ärkas ellu. Politsei pidi tulema ja Nickil polnud politsei jaoks aega. Ta sundis end liikuma. Ikka veel hingeldades jooksis ta kvartali lõppu ja kõndis kiiresti naabruskonnast välja. Kauguses kuulis ta Briti politseisireeni ebatavalist heli. Siis taipas ta, et hoiab ikka veel Wilhelminat käes. Ta pistis Lugeri kiiresti vöö vahele. Ta oli oma AXE tapmismeistri karjääri jooksul mitu korda surmale lähedal olnud. Aga mitte kunagi nii lähedal.
  
  Niipea kui punased avastavad segaduse, mille ta just maha oli jätnud, seostavad nad selle kohe Ossa surmaga. Kui väiksem mees, kes oli Ossaga koos olnud, oleks veel elus, oleks ta nüüdseks nendega ühendust võtnud. Nad olid seostanud need kaks surma tema külaskäiguga professor Lu juurde ja teadsid, et ta on agent. Ta võis peaaegu eeldada, et tema vari on paljastatud. Ta pidi Hawkiga ühendust võtma. Professor ja tema perekond olid suures ohus. Nick raputas pead. See missioon läks kohutavalt valesti.
  
  SEITSMES PEATÜKK
  
  Hawki eksimatu hääl kostis Nicki ette läbi segaja. "Noh, Carter. Selle põhjal, mida sa mulle rääkisid, tundub, et su missioon on muutunud."
  
  "Jah, härra," ütles Nick. Ta oli just Hawkile teatanud. Hawk oli oma hotellitoas Hongkongi Victoria poolel. Väljas hakkas öö juba veidi hääbuma.
  
  Hawk ütles: "Te teate olukorda seal paremini kui mina. Ma tegelen selle asjaga naise ja poisiga. Te teate, mida tuleb teha."
  
  "Jah," ütles Nick. "Ma pean leidma viisi, kuidas professori naine ja poeg üles leida ning nad Hiinast välja saada."
  
  "Hoolitse selle eest igal võimalikul moel. Saabun Hongkongi teisipäeva pärastlõunal."
  
  "Jah, söör." Nagu ikka, mõtles Nick, huvitas Hawk tulemusi, mitte meetodeid. Killmaster võis kasutada ükskõik millist meetodit, kui see tulemusi andis.
  
  "Edu sulle," ütles Hawk vestluse lõpetades.
  
  Killmaster vahetas riided kuiva ülikonna vastu. Kuna ta vööümbris polnud märg, jättis ta selle sinnapaika. See tundus veidi ebamugav, eriti kuna ta oli peaaegu kindel, et tema kate oli avalikuks tulnud. Aga ta plaanis riided vahetada niipea, kui teadis, kuhu ta Hiinas suundub. Ja see tundus ta vööümbris mugav. Ta tundis riideid.
  
  
  
  
  
  Kui ta neid jalga panema hakkas, oli ta kõhul olevatest pistodalõigetest veidi räsitud. Kui tal poleks polstrit olnud, oleks ta kõht lõhki lõigatud nagu värskelt püütud kalal.
  
  Nick kahtles, kas Hawk Orlandost pärit naiselt midagi õpib. Kui too oleks nii hästi treenitud, nagu ta arvas, tapaks ta enne sõnagi lausumist nii iseenda kui ka poisi.
  
  Tapjameister hõõrus sinikat oma kurgul. See hakkas juba hääbuma. Kust ta peaks professori naise ja poja otsima hakkama? Ta võiks majja tagasi pöörduda ja hästiriietatud mehe rääkima sundida. Aga ta oli John Lou juba piisavalt ohtu seadnud. Kui mitte maja, siis kust? Tal oli vaja kusagilt alustada. Nick seisis akna juures ja vaatas tänavale. Kõnniteel oli nüüd vähe inimesi.
  
  Äkitselt tundis ta nälga. Ta polnud söönud pärast hotelli sisseregistreerimist. Meloodia kummitas teda, nagu teatud laulud. See oli üks neist numbritest, mida tüdruk oli laulnud. Nick lõpetas kurgu hõõrumise. See oli nagu õlekõrs, ilmselt mõttetu. Aga vähemalt oli see algus. Ta sööb midagi ja naaseb siis "Ilusasse Baari".
  
  Ossa oli seal riideid vahetanud, mis võis tähendada, et ta tundis kedagi. Sellegipoolest polnud mingit garantiid, et keegi teda aitab. Aga teisalt oli see koht, kust alustada.
  
  Hotelli söögitoas jõi Nick klaasi apelsinimahla, millele järgnes taldrik munaputru krõbeda peekoni, röstsaia ja kolm tassi musta kohviga. Ta peatus viimase tassi kohvi juures, andes toidule aega seista, seejärel nõjatus toolil taha ja süütas värskest pakist sigareti. Alles siis märkas ta meest, kes teda jälgis.
  
  Ta oli väljas, ühe hotelli akna kõrval. Aeg-ajalt piilus ta välja, et veenduda Nicki olemasolus. Tapjameister tundis ta ära kui kõhna mehe, kes oli Ossaga Wonderful Baaris olnud. Nad polnud kindlasti aega raisanud.
  
  Nick maksis arve ja astus välja. Öö oli tuhmunud hämaraks halliks. Hooned ei olnud enam tohutud, tumedad kujud. Neil oli kuju, mis oli nähtav uste ja akende vahelt. Enamik tänavatel sõitvatest autodest olid taksod, millel olid endiselt vaja esitulesid sisse lülitada. Märjad äärekivid ja tänavad olid nüüd paremini märgatavad. Rasked pilved rippusid endiselt madalal, kuid vihm oli lakanud.
  
  Killmaster suundus parvlaeva kai poole. Nüüd, teades, et teda jälle jälitatakse, polnud tal mingit põhjust Fine Baari minna. Vähemalt mitte veel. Sellel kõhnal mehel oli talle palju öelda, kui ta suutis kuidagi rääkima sundida. Esiteks pidid nad positsioone vahetama. Ta pidi mehe hetkeks kaotama, et saaks järgneda. See oli risk. Nickil oli tunne, et kõhn mees polnud amatöörimetleja nagu kaks teist.
  
  Enne praamile jõudmist sõitis Nick mööda alleed. Ta jooksis selle lõppu ja ootas. Nurga tagant keeras joostes kõhn mees. Nick kõndis kiiresti, kuuldes, kuidas mees nende vahelist vahet vähendas. Teisel nurgal tegi Nick sama: ta keeras nurga tagant, jooksis kiiresti kvartali lõppu ja aeglustas siis tempokaks kõndimiseks. Mees jäi tema juurde.
  
  Peagi jõudis Nick Victoria piirkonda, mida ta kutsus Sailors' Row'ks. See oli kitsaste tänavate lõik, mille mõlemal küljel olid eredalt valgustatud baarid. Piirkond oli tavaliselt sagimine täis, jukeboksidest kostis muusikat ja igal nurgal olid prostituudid. Kuid öö hakkas läbi saama. Tuled paistsid endiselt eredalt, kuid jukeboksidest kostis vaikselt. Tänavainimesed olid kas juba oma märgid kätte saanud või alla andnud. Nick otsis baari, mitte sellist, mida ta tundis, aga sellist, mis sobiks tema eesmärkidele. Need sektorid olid igas maailma suuremas linnas ühesugused. Hooned olid alati kahekorruselised. Esimesel korrusel asusid baar, jukeboksi ja tantsupõrand. Tüdrukud hõljusid siin, lastes end näha. Kui üks madrus huvi üles näitas, palus ta tal tantsida, ostis talle paar jooki ja hakkas hinna üle tingima. Kui hind oli paika pandud ja makstud, juhatas tüdruk madruse ülakorrusele. Teine korrus nägi välja nagu hotelli fuajee, kus toad olid külgedel ühtlaselt jaotatud. Tüdrukul oli tavaliselt oma tuba, kus ta elas ja töötas. Seal oli vähe asju - muidugi voodi, riidekapp ja kummut tema väheste nipsasjakeste ja asjade jaoks. Iga hoone planeering oli ühesugune. Nick tundis neid hästi.
  
  Et tema plaan toimiks, pidi ta enda ja oma järgija vahelist lõhet suurendama. See sektsioon hõlmas umbes nelja ruudukujulist plokki, mis ei andnud talle töötamiseks palju ruumi. Oli aeg alustada.
  
  Nick keeras nurga tagant ja jooksis täiskiirusel. Poole kvartali peal jõudis ta lühikese alleeni, mille teises otsas oli puidust aed. Allee mõlemal küljel olid prügikonteinerid. Tapjameister teadis, et tal pole enam pimeduse varju. Ta pidi oma kiirust kasutama. Ta jooksis kiiresti aia poole, hinnates selle umbes kolme meetri kõrguseks. Ta tõmbas ühe prügikonteineri üle tee ääre, ronis sellele ja siis veel üle aia. Teisel pool jooksis ta kvartali lõppu, keeras nurga tagant ja...
  
  
  
  
  Ta leidis hoone, mida otsis. Ta istus kolmnurkse maja tipul. Teiselt poolt tänavalt nägi ta inimesi kergesti tulemas ja minemas. Seina külge oli kinnitatud varjualune, mille katus asus otse ühe teise korruse akna all. Nick pani baari poole joostes mõttes tähele, kus see tuba peaks asuma.
  
  Välisukse kohal rippus neoonmärk, mis kirjutas "Club Delight". See oli hele, aga mitte virvendav. Uks oli lahti. Nick astus sisse. Tuba oli pime. Temast vasakul ulatus poole toa ulatuses baarilett, millel olid erinevate nurkade all painutatud toolid. Ühel taburetil istus madrus, pea baariletile toetades. Nickist paremal seisis vaikselt eredas sinises valguses jukeboks. Baari ja jukeboksi vahelist ruumi kasutati tantsimiseks. Pealegi olid kabiinid tühjad, välja arvatud viimane.
  
  Seal seisis üks paks naine, kes oli paberite kohale kummardunud. Tema punnis ninaotsal rippusid õhukesed, ääreta prillid. Ta suitsetas hoidikusse pandud pikka sigaretti. Kui Nick sisse astus, heitis ta talle pilgu pead pööramata, pööritades lihtsalt silmi prillide ülaosa poole ja piilumas talle üle nende. Kõik see oli näha aja jooksul, mis Nickil kulus, et jõuda trepini, mis asus temast vasakul, baarileti lõpus, välisuksest. Nick ei kõhelnud. Naine avas suu, et rääkida, aga selleks ajaks, kui sõna välja tuli, oli Nick juba neljandal astmel. Ta jätkas ronimist, võttes korraga kaks astet. Kui ta üles jõudis, oli ta koridoris. See oli kitsas, ühe laternaga poolel teel, paksu vaibaga kaetud ja lõhnas une, seksi ja odava parfüümi järele. Toad ei olnud päris toad, aga olid mõlemalt poolt eraldatud. Seinad olid umbes kahe ja poole meetri kõrgused ja hoone lagi ulatus üle kolme meetri. Nick otsustas, et aken, mida ta tahtis, oleks kolmas tuba temast paremal. Alustades märkas ta, et ruume esikust eraldavad uksed olid odavast vineerist, erksavärviliseks värvitud ja külge liimitud läikivad tähed. Tähtedel olid tüdrukute nimed, igaüks erinev. Ta möödus Margo ja Lila ustest. Ta tahtis Vickyt. Tapjameister plaanis olla nii viisakas kui tal aega oli, kuid ta ei saanud oma selgitusega viivitada. Kui ta üritas Vicky ust avada ja leidis selle lukus olevat, astus ta tagasi ja lõi luku ühe võimsa löögiga lahti. Uks kiikus lahti, paiskus valju müraga vastu seina ja kukkus nurga all alla, ülemine hing katki.
  
  Vicky oli hõivatud. Ta lamas väikesel voodil, täidlased ja siledad jalad laiali, sobides suure punapäise mehe liigutustega enda peal. Ta käed olid tihedalt ümber mehe kaela. Mehe paljaste tuharate lihased pinguldusid ja selg läikis higist. Mehe suured käed katsid täielikult ta rikkalikud rinnad. Vicky seelik ja aluspüksid lebasid kortsus hunnikus voodi kõrval. Tema meremehevorm oli korralikult kummuti kohale asetatud.
  
  Nick oli juba akna juurde läinud ja üritanud seda avada, enne kui meremees teda märkas.
  
  Ta vaatas üles. "Tere!" hüüdis ta. "Kes te kurat olete?"
  
  Ta oli lihaseline, suur ja nägus. Nüüd seisis ta küünarnukkidel. Tema rinnal olid tihedad ja erkpunased juuksed.
  
  Aken tundus olevat kinni kiilunud. Nick ei saanud seda avada.
  
  Madruse sinised silmad välkusid vihast. "Ma esitasin sulle küsimuse, sport," ütles ta. Ta põlved tõusid püsti. Ta kavatses Vicky juurest lahkuda.
  
  Vicky hüüdis: "Mac! Mac!"
  
  "Mac peab olema uksehoidja," mõtles Nick. Lõpuks lasi ta akna puhtaks. Ta pöördus paari poole ja naeratas neile oma kõige laiemalt poisilikult. "Lihtsalt läbisõidul, kutid," ütles ta.
  
  Madruse silmist kadus viha. Ta hakkas naeratama, siis muigas ja lõpuks naeris valjusti. See oli südamlik, vali naer. "See on päris naljakas, kui sellele mõelda," ütles ta.
  
  Nick pistis parema jala avatud aknast läbi. Ta peatus, pistis käe taskusse ja võttis välja kümme Hongkongi dollarit. Ta kägardas selle kokku ja viskas ettevaatlikult meremehele. "Lõbutse hästi," ütles mees. Siis: "Kas see on hea?"
  
  Madrus heitis irvitades pilgu Vickyle ja seejärel Nickile. "Mul on hullematki olnud."
  
  Nick lehvitas ja kukkus siis kümne jala jagu lauda katusele. Lõpuks kukkus ta põlvili ja veeres üle ääre. Tänav oli kahe ja poole meetri kaugusel allpool. Ta keeras hoone nurga taha ja kadus aknast välja, seejärel tormas üle tänava ja tagasi. Ta püsis varjus, hoides baarileti lähedal, kuni akna juurde tagasi jõudis. Nüüd oli ta otse baarist üle tänava, kust ta nägi hoone kolme külge. Hoides pilku aknal, astus ta varju, toetas selja vastas asuva aia vastu ja peatus.
  
  Aknast oli piisavalt valget näha. Nick nägi akent läbi piiluvat kõhna mehe pead ja õlgu. Paremas käes hoidis ta sõjaväe .45-kaliibrilist püstolit. "See seltskond armastab kindlasti sõjaväe .45-kaliibrilisi," mõtles Nick. Mees võttis aega ja silmitses tänavat.
  
  Siis kuulis Nick meremehe häält. "Nüüd on kõik korras.
  
  
  
  
  
  See on liiast. Lõbu on lõbu - üks tüüp on tore, aga kaks on ikka pagana palju." Nick nägi, kuidas meremehe käsi mehe rinnale põimis ja ta tuppa tagasi lohistas. "Kurat, kloun. Vaata mind, kui ma sinuga räägin."
  
  "Mac! Mac!" hüüdis Vicki.
  
  Siis ütles madrus: "Ära suuna seda relva minu poole, sõber. Ma surun selle sulle kurku ja panen sind ära sööma."
  
  Kostis rüselust, puidu praksatuse heli, näkku kostis rusikaga löök. Klaas purunes, rasked esemed kukkusid põrandale. Ja Vicky karjus: "Mac! Mac!"
  
  Nick naeratas ja nõjatus vastu aeda. Ta raputas pead, pistis käe mantlitaskusse ja süütas ühe oma kuldsete otsadega sigarettidest. Aknast kostis müra. Nick suitsetas rahulikult oma sigaretti. Aknast kostis kolmas hääl, madal ja nõudlik. Sõjaväe .45-kaliibriline relv puruks akna ülaosast ja maandus lauda katusele. "Ilmselt Mac," mõtles Nick. Ta puhus suitsurõngaid õhku. Niipea kui kõhn mees hoonest lahkus, järgnes ta talle. Aga tundus, et see võtab päris kaua aega.
  
  KAHEKSA PEATÜKK
  
  Koidik koitis ilma päikeseta; see jäi tumedate pilvede taha peitu. Õhk oli endiselt jahe. Varahommikul hakkasid inimesed Hongkongi tänavatele ilmuma.
  
  Nick Carter nõjatus vastu aeda ja kuulas. Hongkong avas silmad ja sirutas end, valmistudes uueks päevaks. Igas linnas kihas sagimine, kuid öine müra oli kuidagi teistsugune kui varahommikune. Katustelt kerkis suits, segunedes madalate pilvedega. Õhus oli tunda toiduvalmistamise lõhna.
  
  Nick astus oma seitsmenda sigareti konile. Aknast polnud juba üle tunni aja häält kostnud. Nick lootis, et meremees ja Mac olid jätnud maha mehe, kes oleks piisavalt kõhn, et talle järgneda. See mees oli õlekõrs, mille Nick oli haaranud. Kui ta ei maksa, läheb palju aega raisku. Ja aega Nickil polnud.
  
  Kuhu see mees küll läheb? Nick lootis, et niipea kui ta taipab, et on kaotanud selle, keda ta peaks järgima, annab ta sellest oma ülemustele teada. See annaks Nickile kaks õlekõrt, millele toetuda.
  
  Äkitselt ilmus välja mees. Ta näis olevat välisuksest välja tormanud ja nägi üldse halb välja. Tema sammud peatusid ja ta komberdas. Mantel oli üle õla rebenenud. Ta nägu oli sinikatest kahvatu ja mõlemad silmad hakkasid paistetama. Ta eksles mõnda aega sihitult, ebakindel, kuhu minna. Seejärel liikus ta aeglaselt sadama poole.
  
  Nick ootas, kuni mees oli peaaegu silmapiirilt kadunud, ja järgnes talle siis. Mees liikus aeglaselt ja valusalt. Tundus, nagu iga samm nõuaks tohutut pingutust. Tapjameister tahtis seda meest kinni hoida, mitte tükkideks peksta. Siiski mõistis ta meremehe tundeid. Kellelegi ei meeldi, kui teda segatakse. Eriti kaks korda. Ja ta kujutas ette, et kõhn mees oli täiesti huumorimeeletu. Tõenäoliselt muutus ta agressiivseks, vehkides oma .45-kaliibrilise püstoliga. Sellegipoolest tundis Nick mehele kaasa, kuid ta sai aru, miks meremees tegi seda, mida ta tegi.
  
  Meremeeste mänguväljakult väljudes tundus mees veidi elavnevat. Tema sammud muutusid rahulikumaks, seejärel kiiremaks. Tundus, et ta oli just otsustanud, kuhu ta läheb. Nick oli kaks kvartalit maas. Siiani polnud mees kordagi tagasi vaadanud.
  
  Alles siis, kui nad jõudsid sadama kai äärde, taipas Nick, kuhu mees suundus. Parvlaevale. Ta suundus tagasi Kowlooni. Või tuli ta sealt? Mees lähenes hommikusele rahvahulgale trepimademel ja peatus serval. Nick hoidis hoonete lähedal, püüdes silma alt ära jääda. Mees tundus olevat ebakindel, mida ta teha tahtis. Kaks korda taganes ta trepimademelt ja naasis siis tagasi. Tundus, et peksmine oli tema meelt mõjutanud. Ta heitis pilgu ümbritsevatele inimestele, seejärel sadamale, kuhu parvlaev suundus. Ta kõndis mööda kaid tagasi, peatus ja kõndis sihilikult kai äärest eemale. Nick kortsutas segaduses kulmu, ootas, kuni mees oli peaaegu silma alt kadunud, ja järgnes talle siis.
  
  Jõhker mees juhatas Nicki otse tema hotelli. Väljas, sama tänavalaterna all, kus Ossa ja mees olid kohtunud, peatus ta ja vaatas Nicki aknast.
  
  See tüüp lihtsalt ei andnud alla. Siis taipas Nick mehe tegusid parvlaeval. Ta pidigi nii töötama. Kui ta oma ülemustele teataks, mis tegelikult juhtus, tapaksid nad ta ilmselt ära. Kas ta tõesti kavatseb Kowlooni üle minna? Või suundus ta kuhugi kai äärde? Ta vaatas üle sadama ja liikus mööda kaid edasi. Võib-olla teadis ta, et Nick oli ta kätte saanud, ja mõtles, et proovib neid natuke segadusse ajada.
  
  Nick oli ühes asjas kindel: mees oli liikumise seisma jäänud. Ja sa ei saa järgneda mehele, kes sind kuhugi ei vii. Oli aeg rääkida.
  
  Jõhker mees ei liikunud laternaposti juurest. Ta vaatas Nicki toa poole, justkui palvetades, et Tapjameister sinna tuleks.
  
  Kõnniteed muutusid rahvarohkeks. Inimesed liikusid mööda neid kiiresti, üksteist vältides. Nick teadis, et ta peab olema ettevaatlik. Ta ei tahtnud vaenlasega silmitsi seistes enda ümber rahvahulka.
  
  
  
  
  
  Hotelli vastas asuva hoone ukseavas tõstis Nick Wilhelmina vöölt paremasse mantlitaskusse. Ta hoidis kätt taskus, sõrm päästikul, nagu vanades gangsterifilmides. Seejärel kõndis ta üle tänava.
  
  Kõhn mees oli oma mõtetesse süvenenud ja vaatas hotelliaknast välja, et ta ei pannud Nikat isegi tähele. Nika tuli tema selja taha, pani vasaku käe mehe õlale ja lõi Wilhelmina toru talle alaselga.
  
  "Selle asemel, et tuba vaadata, lähme selle juurde tagasi," ütles ta.
  
  Mees pingestus. Tema pilk liikus saabaste ninadele. Nick nägi, kuidas ta kaelalihased tõmblesid.
  
  "Liigu," ütles Nick vaikselt ja surus Lugerit tugevamini vastu selga.
  
  Mees kuuletus vaikides. Nad sisenesid hotelli ja ronisid trepist üles nagu vanad sõbrad, Killmaster naeratas sõbralikult kõigile, kellest möödusid. Ukse juurde jõudes hoidis Nick võtit juba vasakus käes.
  
  "Pane käed selja taha ja nõjatu vastu seina," käskis Nick.
  
  Mees kuuletus, jälgides pingsalt Tapjameistri liigutusi.
  
  Nick avas ukse ja astus sammu tagasi. "Olgu. Sees."
  
  Mees astus seinast eemale ja sisenes tuppa. Nick järgnes talle, sulges ja lukustas ukse enda järel. Ta võttis taskust Wilhelmina ja sihtis relva mehe kõhtu.
  
  "Pane käed kukla taha ja pööra ümber," käskis ta.
  
  Ja jälle kuuletus mees vaikides.
  
  Nick patsutas mehe rinda, püksitaskuid, mõlema jala sisekülgi. Ta teadis, et mehel polnud enam .45 kaliibriga relva, aga võib-olla oli tal midagi muud. Ta ei leidnud midagi. "Sa saad inglise keelest aru," ütles ta lõpetades. "Kas sa räägid seda?"
  
  Mees jäi vait.
  
  "Olgu," ütles Nick. "Pane käed alla ja pööra ümber." Madrus ja Mac olid temaga päris hästi hakkama saanud. Ta nägi kurb välja.
  
  Mehe pilk pani Nicki veidi lõdvestuma. Kui mees tema poole pöördus, lõi ta parem jalg Nicki jalgade vahele. Valu läbistas teda nagu põõsas. Ta kummardus ja komberdas tahapoole. Mees astus ette ja lõi Wilhelmina vasaku jalaga Nicki käest välja. Metalli klõpsatus, kui ta jalg Lugeriga kokku puutus. Valu kerkis kubemesse, kui Nick vastu seina komistas. Ta needis end vaikselt, et ei pannud tähele mehe kingade terasest ninasid. Mees järgnes Wilhelminale. Nick hingas kaks korda sügavalt sisse ja astus siis seinast eemale, surudes vihast hambaid kokku. Viha oli suunatud tema enda vastu, püüdes teda lõdvestada, kuigi ta poleks tohtinud. Ilmselt polnud mees nii halvas seisus, kui ta välja nägi.
  
  Mees kummardus, sõrmed puudutasid Lugerit. Nick lõi teda jalaga ja ta kukkus. Ta keeras end külili ja sööstis nende kohutavate terasotstega saabaste kallale. Löök tabas Nicki kõhtu ja paiskus vastu voodit. Mees valis uuesti Lugeri. Nick astus kiiresti voodist eemale, lükates Wilhelmina nurka, käeulatusest välja. Jõhkekas mees põlvitas. Nick lõi teda avatud peopesaga mõlema poolega vastu kaela, seejärel lõi meest kiiresti avatud peopesaga vastu nina, läbistades tal ninasõõrmed. Mees karjatas agoonias, varises siis lokkidesse, kattes näo mõlema käega. Nick läks üle toa ja võttis Wilhelmina sülle.
  
  Ta ütles läbi hammaste: "Nüüd pead sa mulle ütlema, miks sa mind jälitasid ja kelle heaks sa töötad."
  
  Liigutus oli Nicki jaoks liiga kiire. Mehe käsi liikus särgitasku juurde, võttis välja väikese ümmarguse tableti ja pistis selle suhu.
  
  "Tsüaniid," mõtles Nick. Ta toppis Wilhelmina mantlitaskusse ja lähenes kiiresti mehele. Mõlema käe sõrmedega üritas ta mehe lõualuusid lahti kangutada, et hambad tabletti ei purustaks. Kuid oli juba liiga hilja. Surmav vedelik oli juba mehe kehast läbi käinud. Kuue sekundi jooksul oli ta surnud.
  
  Nick seisis ja vaatas surnukeha. Ta taganes ja potsatas voodile. Tema jalgade vahel oli valu, mis ei tahtnud kunagi kaduda. Ta käed olid mehe näost verega kaetud. Ta heitis voodile tagasi ja kattis silmad parema käega. See oli tema õlekõrs, tema ainus risk, ja ta oli selle kaotanud. Kuhu iganes ta läks, oli seal tühi sein. Tal polnud olnud ühtegi korralikku pääseteed pärast selle missiooni alustamist. Nick sulges silmad. Ta tundis end väsinuna ja kurnatuna.
  
  Nick ei teadnud, kui kaua ta seal lamas. See ei saanud kesta kauem kui paar minutit. Järsku tõusis ta järsult istukile. Mis sul viga on, Carter? mõtles ta. Pole aega enesehaletsuses püherdada. Nii et sul on olnud paar halba pausi. See oli osa tööst. Võimalused olid ikka veel avatud. Sul olid keerulisemad ülesanded. Temaga läbi saamine.
  
  Ta alustas duši all käimise ja habemeajamisega, samal ajal kui ta mõtted ülejäänud valikute vahel kihutasid. Kui ta midagi muud pähe ei suutnud, siis oli seal Wonderful Bar.
  
  Kui ta vannitoast välja tuli
  
  
  
  
  
  Tal oli palju parem. Ta sidus polstri tihedalt ümber vöökoha. Selle asemel, et panna Pierre, see pisike gaasipomm, jalgade vahele, teipis ta selle vasaku pahkluu taga olevale väikesele lohule. Soki jalga tõmbamisel oli näha väike tükk, aga see nägi välja nagu paistes pahkluu. Ta pani riided samasse ülikonda. Ta võttis Wilhelmina käest salve ja pani neli puuduvat padrunit tagasi. Ta kinnitas Wilhelmina vöökohalt sinna, kus too varem oli olnud. Seejärel naasis Nick Carter tööle.
  
  Ta alustas surnud mehest. Ta otsis hoolikalt läbi mehe taskud. Rahakott nägi välja nagu oleks see hiljuti ostetud. Tõenäoliselt meremehe oma. Nick leidis kaks fotot Hiina naistest, pesutšeki, üheksakümmend Hongkongi dollarit sularahas ja Wonderful Bari visiitkaardi. See koht ilmus ikka ja jälle igale poole, kuhu ta pöördus. Ta vaatas kaardi tagakülge. Pliiatsiga olid sinna kritseldatud sõnad Victoria-Kwangchow.
  
  Nick lahkus oma kehast ja kõndis aeglaselt akna juurde. Ta vaatas välja, aga ei näinud midagi. Guangzhou oli Kanton Hiinas, Guangdongi provintsi pealinn. Kanton asus Hongkongist veidi üle saja miili kaugusel, Punases Hiinas. Kas ta naine ja poeg olid seal? See oli suur linn. See asus Pärlijõe põhjakaldal, mis voolas lõunasse Hongkongi sadamasse. Võib-olla olid ta naine ja poeg seal.
  
  Kuid Nick kahtles, kas see oligi see, mis kaardil kirjas oli. See oli baari visiitkaart. Ta tundis, et kõik, mida Victoria-Guangzhou silmas pidas, oli siinsamas, Hongkongis. Aga mis? Koht? Asi? Inimene? Ja miks sellel mehel selline kaart oli? Nick meenutas kõiki sündmusi, mis olid juhtunud pärast seda, kui ta nägi meest söögitoa aknast välja piilumas. Üks asi jäi silma: mehe kummalised teod parvlaeva kai ääres. Kas ta kavatses parvlaevale minna, aga kartis oma ebaõnnestumisest ülemustele rääkida, või teadis ta, et Nick on seal, ega tahtnud avaldada, kuhu ta läheb. Ja nii ta asuski mööda kai ääres teele.
  
  Killmaster nägi oma aknast sadamat, aga mitte parvlaeva kai. Ta kujutas seda vaatepilti ette oma vaimusilmas. Parvlaeva kai oli igast küljest ümbritsetud ujuva sampanide ja džonkide kogukonnaga. Nad rivistusid peaaegu kai ääres. Et Katie Lou ja Mike Cantonisse saada, pidid nad nad viima Ameerika Ühendriikidest Hongkongi ja siis...
  
  Aga muidugi! See oli nii ilmselge! Hongkongist olid nad nad paadiga mööda Pärlijõge Cantonisse vedanud! Sinna mees teel oligi, lahkudes kai äärest - paati kuskil selle paatide kogukonna ääres. Aga neid oli selles piirkonnas nii palju. See pidi olema piisavalt suur, et läbida sada või paar miili Cantonisse. Sampan saaks sellega ilmselt hakkama, aga see oli ebatõenäoline. Ei, see pidi olema suurem kui sampan. See iseenesest kitsendas valikut, kuna üheksakümmend protsenti sadamas olevatest paatidest olid sampanid. See oli järjekordne risk, õlekõrs, hasartmäng või mis iganes. Aga see oli midagi.
  
  Nick tõmbas kardina akna ette. Ta pakkis oma üleliigsed riided kohvrisse, kustutas tule ja lahkus toast, lukustades ukse enda järel. Ta pidi leidma teise ööbimiskoha. Kui ta välja registreerib, koristab keegi toa kohe ära. Ta arvas, et surnukeha leitakse hiljem samal õhtul. Sellest ajast võib piisata. Esikus viskas Nick kohvri pesušahti. Ta ronis läbi koridori lõpus oleva akna ja mööda tuletõrjeväljapääsu alla. All kukkus ta mööda redelit kahe meetri kõrguselt alla ja leidis end alleest. Ta pühkis endalt tolmu ja kõndis kiiresti tänavale, mis oli nüüd täis inimesi ja tihedat liiklust. Esimese postkasti juures, millest ta möödus, viskas Nick oma hotellivõtme. Hawk klaarib asjad politsei ja hotelliga ära, kui ta Hongkongi jõuab. Nick sulandus kõnniteel rahvahulga hulka.
  
  Õhk oli endiselt karge. Kuid rasked pilved olid hajunud ja päike paistis eredalt läbi nende pragude. Tänavad ja kõnniteed hakkasid kuivama. Inimesed tunglesid Nicki ümber ja mööda, kui ta kõndis. Aeg-ajalt ilmusid kai äärest välja pohmellis meremehed, vormiriided kortsus. Nick mõtles punapäisele meremehele ja imestas, mida too sellisel tunnil teeb; ilmselt ikka veel Vickyga kakleb. Ta naeratas, meenutades stseeni, mis toimus, kui ta tuppa tormas.
  
  Nick jõudis dokki ja suundus otse parvlaeva kai poole, tema kogenud silmad skaneerisid sadamas ketilülidena kokku aheldatud sampanide ja džonkade hulka. Paat ei oleks selles lahes, vaid doki teisel pool. Kui seal üldse paati oli. Ta polnud isegi kindel, kuidas ta selle valib.
  
  Nicki lähenedes liikus tohutu parvlaev kai äärest eemale. Ta läks üle kai teisele poole. Nick teadis, et peab olema ettevaatlik. Kui punased ta oma paati nokitsemas tabavad, tapavad nad ta kõigepealt ära ja alles siis uurivad, kes ta on.
  
  Killmaster jäi lähedale
  
  
  
  
  
  Hoone, tema silmad uurisid hoolikalt iga paati, mis nägi välja suurem kui sampan. Ta veetis terve hommiku ja osa pärastlõunast tulutult. Ta kõndis mööda dokke peaaegu paatideni. Aga kui ta jõudis piirkonda, kus suured laevad üle kogu maailma kas laadisid või lossisid kaupa, pööras ta tagasi. Ta oli läbinud peaaegu miili. Masendav oli see, et paate oli liiga palju. Isegi pärast sampanide eemaldamist oli suur hulk neid alles. Võib-olla oli ta sellest juba mööda läinud; tal polnud midagi, millega neid identifitseerida. Ja jällegi, visiitkaart ei pruukinud üldse paati tähendada.
  
  Nick uuris uuesti iga sampanist suuremat paati, kui ta parvlaeva kai poole tagasi teel oli. Pilved olid hajunud; need rippusid kõrgel taevas nagu tumesinisel laudlinal laiali puistatud popkorn. Ja pärastlõunane päike soojendas kai ääres, aurustades asfaldilt niiskust. Mõned paadid olid sampanide külge kinnitatud; teised olid ankurdatud veidi kaugemal. Nick märkas, et veetaksod sõitsid regulaarselt edasi-tagasi massiivsete Ameerika mereväe laevade vahel. Pärastlõunane mõõn oli suured laevad oma ankrukettidele pööranud, nii et nad seisid sadamas külg ees. Sampanid kogunesid laevade ümber nagu kaanid, nende reisijad sukeldusid meremeeste poolt pillatud viiesendiste järele.
  
  Nick märkas pargast veidi enne maabumiskohta jõudmist. Ta oli selle varem maha maganud, sest selle vöör oli kai poole suunatud. See oli ankrus sampanide rea lähedal ja pärastlõunane mõõn oli sundinud selle pardale keerama. Sealt, kus Nick seisis, nägi ta nii vasakule pardale kui ka ahtrile. Ahtrile oli paksude kollaste tähtedega kirjutatud: Kwangchow!
  
  Nick taandus lao varjudesse. Mees seisis pargase tekil ja piilus binokliga kai poole. Tema parem randme oli mähitud valgesse sidemesse.
  
  Lao varjus naeratas Nick laialt. Ta lubas endale sügava ja rahuloleva ohke. Mees praamil oli muidugi Ossa südamesõber. Nick nõjatus lao vastu ja istus maha. Ikka veel naeratades võttis ta välja ühe oma sigarettidest ja süütas selle. Siis ta muigas. Ta kallutas oma kena pea küljele ja puhkes naerma. Ta oli just saanud oma esimese hingetõmbepausi.
  
  Killmaster lubas endale seda kummalist luksust täpselt üheks minutiks. Ta ei hoolinud binokliga mehest; päike paistis talle näkku. Niikaua kui Nick varjus püsis, oli teda sealt peaaegu võimatu näha. Ei, Nickil oli rohkem muretseda. Politsei oli kahtlemata leidnud surnukeha tema toast ja otsib seda ilmselt praegu. Nad otsiksid Chris Wilsonit, Ameerika turisti. Nickil oli aeg kellekski teiseks muutuda.
  
  Ta tõusis püsti, kustutas sigareti ja suundus varjus püsides platvormi poole. Päevavalguses polnud tal võimalust rusudele läheneda, vähemalt mitte siis, kui binokkel tekil oli. Praegu vajas ta kohta riiete vahetamiseks.
  
  Kui Nick praamile jõudis, oli see rahvast täis. Ta kõndis ettevaatlikult inimestest mööda, hoides politseinikel silma peal.
  
  Ületades doki, astus ta kai esimesele harule, osutades sadama poole. Ta kõndis aeglaselt mööda sampanide ridadest, jälgides neid tähelepanelikult. Need venisid ridadena nagu maisipõllud ja Nick jätkas teed, kuni leidis selle, mida otsis.
  
  Ta seisis kai ääres, teises reas sadamast. Nick astus mõtlemata sellele ja puges väikese onni katuse alla. Ta märkas kohe hülgamise märke: riiete puudumist, vihma käes olnud katust, mis oli läbi lasknud narivoodi ja väikese ahju, ning plekkpurke, mille servadel oli roostejälgi. Kes teab, miks ja millal elanikud lahkusid? Võib-olla olid nad leidnud kuival maal ööbimiskoha, kuni torm vaibub. Võib-olla olid nad surnud. Sampan haises kopituse järele. See oli mõnda aega mahajäetud. Nick tuhnis pragudes, nurkades ja pragudes ning leidis peotäie riisi ja avamata purgi rohelisi ube.
  
  Ta ei näinud sampanilt pargast. Päevavalgust oli jäänud umbes kaks tundi. See oli võimalus, aga ta pidi veenduma, et see on õige pargas. Ta võttis riided seljast ja eemaldas vöölt polstri. Ta arvas, et suudab esimese sampanide rea alt läbi ujuda ja sadamasse jõuda nelja minutiga, enne kui tal õhku hingata on vaja. Kui ta binokkel oleks ikka veel tekil, peaks ta vrakile lähenema vööri või tüürpoordi poolt.
  
  Nick libises üle sampani parda jäisesse vette, kõik peale Hugo alasti. Ta ootas paar sekundit, kuni esialgne külmatunne vaibus, sukeldus siis vette ja hakkas ujuma. Ta möödus esimese sampanide rea alt ja pööras paremale parvlaeva veepiiri poole. Seejärel tõusis ta pinnale, et vaid kaks korda sügavalt värsket õhku hingata. Ta nägi pilguheitlikult pargast, kui see uuesti sukeldus. Vööriosa oli tema poole suunatud. Ta ujus selle poole, püsides umbes kuue jala sügavusel sellest allpool.
  
  
  
  
  
  r. Ta pidi veel ühe sügava hingetõmbe sisse hingama, enne kui ta käsi praami paksu põhja puudutas.
  
  Kiili mööda liikudes lasi ta end aeglaselt parempoolsel küljel, peaaegu tahapoole, tõusta. Ta oli praami varjus, kuid tuge polnud, millestki kinni hoida. Ankrukett rippus vööri kohal. Nick asetas jalad kiilule, lootes, et see aitab tal pinnal püsida. Kuid kaugus kiilist pinnani oli liiga suur. Ta ei suutnud pead vees hoida. Ta liikus vööri poole, mööda korvipunutud tüüri parempoolset külge. Tüürist kinni hoides suutis ta ühes asendis püsida. Ta oli ikka veel praami varjus.
  
  Siis nägi ta paati vasakule pardale alla lastakse.
  
  Sidemega randmega mees ronis paati ja sammus kohmakalt kai poole. Ta toetas randmele ja ei suutnud aerusid ühtlaselt tõmmata.
  
  Nick ootas värisedes umbes kakskümmend minutit. Paat naasis. Seekord oli mehega kaasas naine. Tema nägu oli karmilt kaunis, nagu professionaalsel hoorul. Tema huuled olid täidlased ja erkpunased. Põsed olid õhetavad sealt, kus nahk liibus tihedalt vastu luud. Juuksed olid ronkmustad, kuklal tihedalt krunni tõmmatud. Tema silmad olid smaragdrohelised ja sama intensiivsed. Tal oli seljas liibuv lavendlililla kleit lillelise mustriga, millel oli mõlemal küljel lõhik, mis ulatus reiteni. Ta istus paadis, põlved koos, käed risti. Nicki vaatenurgast nägi ta, et naisel polnud aluspükse jalas. Tegelikult kahtles ta, kas naine selle erksa siidi all üldse midagi kannab.
  
  Kui nad rämpsu servale jõudsid, hüppas mees pardale ja sirutas seejärel käe, et teda aidata.
  
  Kantoni keeles küsis naine: "Kas olete Yongist juba midagi kuulnud?"
  
  "Ei," vastas mees samas murdes. "Võib-olla viib ta oma missiooni homme lõpule."
  
  "Võib-olla mitte midagi," nähvas naine. "Võib-olla ta järgis Ossa teed."
  
  "Ossa..." alustas mees.
  
  "Ossa oli loll. Sina, Ling, oled loll. Oleksin pidanud enne lollidest ümbritsetud operatsiooni juhtimist paremini teadma."
  
  "Aga me oleme pühendunud!" hüüatas Ling.
  
  Naine ütles: "Valjemini, Victorias sind ei kuule. Sa oled idioot. Vastsündinud laps pühendub küll iseenda toitmisele, aga ei oska midagi teha. Sina oled vastsündinud laps ja pealegi veel lonkav."
  
  "Kui ma seda kunagi näen..."
  
  "Sa kas jooksed minema või sured. Ta on ju ainult üks mees. Üks mees! Ja teie kõik olete nagu ehmunud jänesed. Praegu võiks ta olla teel naise ja poisi juurde. Ta ei saa enam kaua oodata."
  
  "Ta saab..."
  
  "Ta ilmselt tappis Yongi. Arvasin, et teist kõigist vähemalt Yongil õnnestub."
  
  "Sheila, ma..."
  
  "Nii et sa tahad mind kätte võtta? Me ootame Yonggut homseni. Kui ta homseks õhtuks tagasi ei ole, laadime asjad täis ja lahkume. Ma tahaksin kohtuda selle mehega, kes teid kõiki hirmutas. Ling! Sa käppad mind nagu kutsikas. Olgu. Tule kajutisse ja ma teen sinust vähemalt pooleldi inimese."
  
  Nick oli varemgi mitu korda kuulnud, mis edasi saab. Ta ei pidanud jäises vees külmuma, et seda uuesti kuulda. Ta sukeldus ja liikus mööda pargase põhja, kuni jõudis vööri. Seejärel täitis ta kopsud õhuga ja suundus tagasi sampani juurde.
  
  Päike oli peaaegu loojunud, kui ta uuesti õhku ahmima tuli. Neli minutit hiljem möödus ta taas esimese rea sampanide alt ja naasis laenatud ühe juurde. Ta ronis pardale, kuivatas end ülikonnaga ja hõõrus nahka jõuliselt. Isegi pärast kuivamist kulus tal värisemise lõpetamiseks veidi aega. Ta tõmbas paadi peaaegu täispikkuses välja ja sulges silmad. Ta vajas und. Kuna Yong oli Nicki toas surnud mees, oli ebatõenäoline, et ta homme kohale ilmub. See andis Nickile vähemalt homse õhtuni aega. Ta pidi välja mõtlema, kuidas sellele pargasele pardale pääseda. Aga nüüd oli ta väsinud. See külm vesi oli ta jõu röövinud. Ta tõmbus endast eemale, lastes õõtsuval sampanil end kanda. Homme alustab ta teekonda. Ta on hästi puhanud ja kõigeks valmis. Homme. Homme on neljapäev. Tal on aega teisipäevani. Aeg lendas.
  
  Nick ärkas ehmatusega. Hetkeks ei teadnud ta, kus ta on. Ta kuulis vee pehmet loksumist sampani küljel. Praam! Praam oli ikka veel sadamas? Võib-olla oli naine, Sheila, meelt muutnud. Nüüd teadis politsei Yunast. Võib-olla said nad selle teada.
  
  Ta tõusis kangelt istukile oma kõvalt voodilt ja vaatas üle parvlaeva kai. Suured mereväe laevad olid sadamas taas positsioone vahetanud. Nad istusid kõrvuti, vöörid Victoria poole suunatud. Päike oli kõrgel ja sätendas vees. Nick märkas pargast, mille ahter oli sadama poole pööratud. Pardal polnud elu märke.
  
  Nick keetis peotäie riisi. Ta sõi riisi ja purgi rohelisi ube sõrmedega. Kui ta oli lõpetanud, pani ta ülikonnast võetud üheksakümmend Hongkongi dollarit tühja purki ja asetas purgi tagasi sinna, kust ta selle leidis. Tõenäoliselt olid reisijad...
  
  
  
  
  
  Kui sampan ei tuleks tagasi, aga kui nad tuleksid, maksaks ta vähemalt oma toa ja söögi eest.
  
  Nick nõjatus sättimisvoodis taha ja süütas ühe sigarettidest. Päev oli peaaegu läbi. Ta pidi vaid ööpimedust ootama.
  
  ÜHEKSA PEATÜKK
  
  Nick ootas sampanis kuni pimeduse saabumiseni. Sadama ääres sädelesid tuled ja selle taga nägi ta Kowlooni tulesid. Prügi oli nüüd tema vaateväljast kadunud. Ta polnud sellel terve päeva mingit liikumist näinud. Aga muidugi ootas ta kaugelt üle südaöö.
  
  Ta mässis Wilhelmina ja Hugo kuliriietes, mis ta endale ümber vöökoha sidus. Kuna tal kilekotti polnud, pidi ta riideid veest eemal hoidma. Pierre, pisike gaasipomm, oli teibiga kinnitatud otse vasaku kaenla taha.
  
  Tema ümber olevad sampanid olid pimedad ja vaiksed. Nick sukeldus tagasi jäisesse vette. Ta liikus aeglaselt külgliigutusega, pamp pea kohal. Ta möödus kahest sampanist esimeses reas ja suundus seejärel avavee poole. Ta liikus aeglaselt ja veendus, et vett ei pritsiks. Parvlaevast väljudes pööras ta paremale. Nüüd nägi ta pargase tumedat siluetti. Tulesid polnud. Parvlaeva kai äärest möödudes suundus ta otse pargase vööri poole. Seal hoidis ta ankruketist kinni ja puhkas. Nüüd pidi ta olema väga ettevaatlik.
  
  Nick ronis ketti mööda, kuni jalad veest väljas olid. Seejärel kuivatas ta pakki rätikuna kasutades jalgu ja sääri. Ta ei tohtinud tekile märgu jalajälgi jätta. Ta ronis üle esireelingu ja laskus vaikselt tekile. Ta langetas pea ja kuulatas. Midagi kuulmata riietus ta vaikselt, pistis Wilhelmina pükste vöökohale ja hoidis Hugot käes. Kükakil liikus ta mööda kajuti vasakul küljel asuvat käiguteed. Ta märkas, et paat oli läinud. Ahtri tekile jõudes nägi ta kolme magavat surnukeha. "Kui Sheila ja Ling oleksid pardal olnud," mõtles Nick, "siis oleksid nad suure tõenäosusega kajutis." Need kolm pidid olema meeskond. Nick astus kergelt nende vahele. Kajuti esiosas polnud ust, vaid ainult väike võlvkaarega ruum. Nick pistis pea läbi, kuulas ja vaatas. Ta ei kuulnud hingamist peale kolme enda taga oleva inimese hingamise; ta ei näinud midagi. Ta läks sisse.
  
  Temast vasakul olid kolm nari, üks teise peal. Paremal olid kraanikauss ja pliit. Selle taga oli pikk laud, mille mõlemal küljel olid pingid. Mast ulatus läbi laua keskelt. Kajuti külgi ääristasid kaks illuminaatorit. Laua taga oli uks, ilmselt peatsi uks. Kajutis polnud tal kuhugi peitu pugeda. Panipaigad olid liiga väikesed. Kõik vaheseina ääres olevad avatud ruumid olid kajutist selgelt nähtavad. Nick vaatas alla. Peateki all pidi olema ruumi. Nad kasutaksid seda ilmselt panipaigana. Nick arvas, et luuk on kuskil voodi peatsi lähedal. Ta liikus ettevaatlikult mööda lauda ja avas peatsi ukse.
  
  Tualett oli idamaises stiilis tekiga samal tasapinnal ja all asuva luugi jaoks liiga väike. Nick taandus peakajutisse, silmitsedes tekki.
  
  Kuuvalgust oli vaevu piisavalt, et siluette eristada. Ta kummardus taandudes, sõrmed libisesid kergelt üle teki. Ta leidis naride ja kraanikausi vahelise prao. Ta libistas käed üle ala, leidis sõrmetõstekoha ja tõusis aeglaselt. Luuk oli hingedega ja palju kasutatud. Kui ta selle avas, tegi see vaid kerget kriuksatust. Ava oli umbes kolme jala sügavusel. All ootas täielik pimedus. Nick teadis, et rämpsu põhi ei saanud olla rohkem kui nelja jala sügavusel. Ta viskas jalad üle ääre ja laskus alla. Enne kui jalad põhja puudutasid, vajus ta vaid rinna kõrguseni. Nick kükitas ja sulges enda kohal oleva luugi. Nüüd kuulis ta vaid vee õrna loksumist rämpsu külgedel. Ta teadis, et kui nad on liikuma valmis, laadivad nad varud pardale. Ja ilmselt panid nad need siia kohta.
  
  Käsi juhendades liikus Nick ahtrisse. Pimedus oli täielik; ta pidi navigeerima rangelt tunde järgi. Ta leidis vaid kokkurullitud varupurje. Ta pöördus tagasi. Kui luugi ees poleks midagi olnud, oleks ta ehk purje sisse ronida saanud. Aga nad oleksid ilmselt tahtnud selle lattu viia. Ta pidi leidma midagi paremat.
  
  Luugi eest leidis ta viis kinni seotud kasti. Nick töötas võimalikult vaikselt, sidus kastid lahti ja asetas need nii, et nende taga oleks ruumi ja ülemisest otsast laeni oleks piisavalt ruumi, et ta saaks läbi roomata. Seejärel sidus ta kastid uuesti tihedalt kinni. Kastid polnud väga rasked ja pimeduse tõttu ei saanud ta lugeda, mida need sisaldasid. Tõenäoliselt toitu. Nick ronis üle nende oma väikesesse ruumi. Ta pidi istuma põlved vastu rinda. Ta asetas Hugo ühte käeulatusse kasti ja asetas Wilhelmina tema jalgade vahele. Ta nõjatus taha, kõrvad püüdsid...
  
  
  
  
  
  Ta kuulis iga heli. Ta kuulis ainult vee kohinat vastu rämpsu külge. Siis kuulis ta midagi muud. See oli kerge kraapimisheli. Külm jooksis läbi tema keha.
  
  Rotid!
  
  Haiged, räpased ja suuremad isendid olid tuntud selle poolest, et ründasid mehi. Nickil polnud aimugi, kui palju neid oli. Kraapimine tundus teda ümbritsevat. Ja ta oli lõksus pimeduses. Kui ta vaid näeks! Siis ta taipas, mida nad tegid. Nad kraapsid tema ümber olevaid kaste, püüdes tippu jõuda. Nad olid ilmselt näljased ja ajasid teda taga. Nickil oli Hugo käes. Ta teadis, et võtab riski, aga ta tundis end lõksus olevat. Ta võttis välja tulemasina ja süütas leegi. Hetkeks pimestas teda valgus, siis nägi ta kahte neist kasti peal.
  
  Nad olid suured nagu alleekassid. Nende pikkade teravate ninade vurrud tõmblesid edasi-tagasi. Nad vaatasid talle alla kaldus mustade silmadega, mis välgutasid tulemasina leegis. Tulemasin oli liiga kuum. See kukkus tekile ja kustus. Nick tundis, kuidas midagi karvast kukkus talle sülle. Ta virutas selle poole koos Hugoga, kuuldes tera hammaste klõpsu. Siis oli see ta jalgade vahel. Ta torkas seda edasi-tagasi, samal ajal kui ta vaba käsi otsis tulemasinat. Midagi sikutas ta püksisäärest. Nick leidis tulemasina ja süütas selle kiiresti. Roti sakilised hambad takerdusid ta püksisäärde. See raputas pead edasi-tagasi, lõualuusid naksutades. Nick torkas seda stiletiga külje sisse. Ta torkas seda uuesti. Ja uuesti. Hambad tulid vabaks ja rott murdis tera. Nick torkas stileti tema kõhtu ja seejärel lükkas selle teise roti näkku, kes kavatses hüpata. Mõlemad rotid ületasid kasti ja ronisid teisele poole alla. Kratsimine lakkas. Nick kuulis teisi surnud roti poole tormamas ja siis selle pärast nääklemas. Nick võpatas. Võitluse käigus võidakse veel üks või kaks tappa, aga mitte piisavalt, et kauaks vastu pidada. Nad tulevad tagasi.
  
  Ta sulges tulemasina ja pühkis Hugo teralt vere pükstele. Ta nägi luugi praost hommikuvalgust.
  
  Möödus kaks tundi, enne kui Nick tekil liikumist kuulis. Tema jalad olid unes; ta ei tundnud neid enam. Tema kohal kostis samme ja toidu lõhn hajus. Ta üritas asendit muuta, kuid tundus, et ei suuda liikuda.
  
  Ta veetis suurema osa hommikust tukastades. Seljavalu leevenes tänu tema uskumatule keskendumisvõimele. Ta ei saanud magama jääda, sest kuigi rotid olid vaiksed, olid nad ikka veel temaga. Aeg-ajalt kuulis ta mõnda neist kastide ees sibamas. Ta vihkas mõtet veeta veel üks öö nendega üksi.
  
  Nick arvas, et on umbes keskpäev, kui kuulis paati rämpsu küljele sõitmas. Veel kaks paari jalgu liikusid mööda tekki tema kohal. Kostis summutatud hääli, aga ta ei saanud aru, mida need rääkisid. Siis kuulis ta aeglaselt prügi kõrval liikuvat diiselmootorit. Propellerid olid ümber läinud ja ta kuulis tekil tuhmi mütsatust. Teine paat tõmmati kõrvale. Jalad krabistasid tema kohal tekil. Kostis vali kolin, nagu kukuks laud. Siis kostis aeg-ajalt mütsatusi. Nick teadis, mis see oli. Nad laadisid varusid. Rämps valmistus liikuma. Varsti saavad tema ja rotid seltsi.
  
  Kõige pardale laadimine võttis umbes tunni. Siis käivitus diisel uuesti, võttis kiiruse ja heli vaibus aeglaselt. Järsku paiskus luuk lahti ja Nicki varjualust ujutas ere valgus. Ta kuulis rotte varju otsimas. Õhk oli sisse voolates jahe ja värskendav. Ta kuulis naist hiina keelt rääkimas.
  
  "Kiirusta," ütles ta. "Ma tahan, et me enne pimedat teele asuksime."
  
  "Ta võib olla politseis." See kõlas nagu Ling.
  
  "Rahune maha, rumalpea. Politseil pole teda. Ta läheb naise ja poisi juurde. Me peame enne teda kohale jõudma."
  
  Üks meeskonnaliige oli Nickist mõne jala kaugusel. Teine oli luugi taga, korjas kolmandalt kaste ja andis need üle. Ja millised kastid! Väiksemad olid paigutatud luugi ümber, kust neid oli lihtne kätte saada. Need sisaldasid toitu ja muud sellist. Aga neid oli vaid mõni üksik. Enamik kaste olid hiina keeles sildistatud ja Nick luges piisavalt hiina keelt, et aru saada, mida need sisaldasid. Mõned olid granaatidega laetud, aga enamik sisaldas laskemoona. Neil pidi olema Katie Lou ja poisi valvamas armee, mõtles Nick. Sheila ja Ling pidid olema onnist välja tulnud; nende hääled olid jälle summutatud.
  
  Selleks ajaks, kui meeskond oli kõik kastid maha pannud, oli tuli peaaegu kustunud. Kõik oli luugi taha kuhjatud. Nad ei jõudnud isegi Nicki varjualusele läheneda. Lõpuks oli kõik tehtud. Viimane meeskonnaliige ronis välja ja lõi luugi pauguga kinni. Nick leidis end taas täielikus pimeduses.
  
  Pimedas õhus oli tugev uute kastide lõhn. Nick kuulis tekil sammude kopsatust. Plokiratas krigises.
  
  
  
  
  "Nad pidid vist purje üles tõstma," mõtles ta. Siis kuulis ta ankruketi kõlinat. Puidust vaheseinad krigisesid. Pargas justkui hõljus vee peal. Nad liikusid.
  
  Nad suundusid suure tõenäosusega Guangzhousse. Kas seal või kusagil Cantoni jõe kaldal olid professori naine ja poeg. Nick püüdis ette kujutada Cantoni jõe äärset ala. See oli tasane, kaetud troopilise metsaga. See ei öelnud talle midagi. Nagu ta mäletas, asus Guangzhou Si Chiangi jõe kirdedeltas. Selles piirkonnas voolas väikeste riisipõldude vahel ojade ja kanalite labürint. Igal neist olid külad.
  
  Pargas veeres üle sadama väga vaikselt. Nick tundis selle ära, kui nad Cantoni jõge pidi ülesvoolu suundusid. Edasiliikumine tundus aeglustuvat, kuid vesi kõlas nii, nagu see voolaks pargase külgede kõrvalt mööda. Kõikumine muutus veidi ägedamaks.
  
  Nick teadis, et ta ei saa enam kaua seal olla. Ta istus omaenda higilombis. Tal oli janu ja ta kõht korises näljast. Rotid olid ka näljased ja nad polnud teda unustanud.
  
  Ta oli kuulnud nende kraapimist juba üle tunni. Esmalt pidi ta uued kastid üle vaatama ja läbi närima. Aga toidu kättesaamine sees oli liiga keeruline. Seal ta oli, alati seal, pükstel oleva vere lõhnast soe. Nii nad siis tulidki talle järele.
  
  Nick kuulas, kuidas nende kriimud kastidel aina kõrgemaks muutusid. Ta tundis täpselt, kui kõrgele nad lendasid. Ja ta ei tahtnud tulemasinavedelikku raisata. Ta teadis, et tal seda vaja läheb. Siis ta katsus neid kastidel, esmalt ühel, siis teisel. Hugot käes hoides suunas ta leegi tulemasina poole. Ta tõstis tulemasina ja nägi nende teravaid, vurrudega ninasid mustade sädelevate silmade ees. Ta luges viis, siis seitse ja veel kaste jõudis tippu. Tema süda hakkas kiiremini lööma. Üks oleks julgem kui teised, teeks esimese käigu. Ta hoiaks sellel silma peal. Tema ootamine oli lühike.
  
  Üks liikus edasi, toetades jalad karbi servale. Nick hoidis tulemasina leegi oma vurrulise nina juures ja torkas otsaga Hugo poole. Stilett rebis rotil parema silma välja ja see kukkus maha. Teised hüppasid talle kallale peaaegu enne, kui ta karbi teisele poole jõudis. Ta kuulis, kuidas nad selle üle rabelesid. Nicki tulemasina leek kustus. Vedelikku enam polnud.
  
  Killmaster oli sunnitud oma positsioonilt lahkuma. Nüüd, kus tal oli tulemasinavedelik otsa saanud, oli ta lõksus ilma kaitseta. Tema jalgades polnud tunnet; ta ei saanud püsti tõusta. Kui rotid oma sõbra lõpetavad, on tema järgmine. Tal oli üks võimalus. Ta pistis Wilhelmina tagasi vöö vahele ja surus hambad Hugo ümber. Ta tahtis, et stilett oleks käeulatuses. Haakis sõrmed ülemisse kasti ja tõmbas kogu jõust. Ta tõstis küünarnukid ülalt üles, seejärel rinda. Ta üritas jalgadega lüüa, et vereringet parandada, kuid need ei liikunud. Käsi ja küünarnukke kasutades roomas ta üle kastide ülaosa ja teisel pool alla. Ta kuulis rotte enda ümber närimas ja kraapimas. Nüüd, mööda aediku põhja, roomas Nick ühe toidukasti poole.
  
  Kasutades Hugot kangina, murdis ta ühe kasti lahti ja ronis sisse. Puuvili. Virsikud ja banaanid. Nick tõmbas välja hunniku banaane ja kolm virsikut. Ta hakkas ülejäänud puuvilju granaadi- ja laskemoonakastide vahelt ja ümbert luugist läbi loopima. Ta kuulis rottide saginat enda taga. Ta sõi näljaselt, aga aeglaselt; polnud mõtet oksendada. Kui ta oli lõpetanud, hakkas ta oma jalgu hõõruma. Alguses need kihelesid, siis hakkasid valutama. Tunne tuli aeglaselt tagasi. Ta pingutas ja painutas neid ning peagi olid need piisavalt tugevad, et tema raskust kanda.
  
  Siis kuulis ta teise paadi võimsat mootorit; see kõlas nagu vana osalise tööajaga paat. Heli lähenes, kuni see oli otse tema kõrval. Nick läks luugi juurde. Ta pani kõrva vastu, püüdes kuulda. Kuid hääled olid summutatud ja tühikäigul töötav mootor summutas need. Ta kaalus luugi veidi tõstmist, kuid keegi meeskonnast võis kokpitis olla. "See on ilmselt patrullpaat," mõtles ta.
  
  Ta pidi seda meeles pidama, sest ta plaanis seda teed pidi tagasi tulla. Patrullpaat oli seal kõrval olnud juba üle tunni. Nick mõtles, kas nad kavatsevad pargast läbi otsida. Muidugi nad kavatsevad. Tema kohal tekil kostis raskeid samme. Nickil oli nüüd jalad täielikult vabad. Ta kartis mõtet kinnisesse ruumi naasmisest, aga tundus, et ta peab seda tegema. Ahtritekil kostis raskeid samme. Nick kergendas end ühel laskemoonakastil ja ronis seejärel üle kastide oma väikesesse varjualusesse. Ta pistis Hugo enda ees olevasse kasti. Wilhelmina oli jälle ta jalgade vahel. Ta vajas habemeajamist ja ta keha haises, aga ta tundis end palju paremini.
  
  Otsingu ajal räägiti palju, aga Nick ei kuulnud sõnu. Ta kuulis midagi, mis kõlas nagu naer. Võib-olla üritas naine, Sheila, teda petta.
  
  
  
  
  
  tolliametnikke, et nad granaate ja laskemoona ei näeks. Praam oli ankurdatud ja patrull-paadi mootorid olid välja lülitatud.
  
  Äkitselt ujutas Nicki peidupaik luugi avanedes hommikuvalgusega üle, taskulambi valgusvihk ümberringi paistis.
  
  "Mis siin all on?" küsis meeshääl hiina keeles.
  
  "Lihtsalt varusid," vastas Sheila.
  
  Luugi kaudu kukkus läbi paar jalga. Neil oli seljas Hiina regulaararmee vormiriietus. Seejärel sisenes vintpüss ja sellele järgnesid ülejäänud sõdurid. Ta suunas taskulambi Nicki poole ja pööras selja. Kiir langes lahtisele toidukastile. Kolm rotti lendasid puurist välja, kui valgus neid tabas.
  
  "Teil on rotid," ütles sõdur. Seejärel tabas kiir granaate ja padrunikestasid. "Ahaa! Mis meil siin on?" küsis ta.
  
  Avatud luugi kohalt ütles Sheila: "Need on küla sõduritele. Ma ju rääkisin sulle neist..."
  
  Sõdur liigutas end küürutades. "Aga miks nii palju?" küsis ta. "Seal pole ju nii palju sõdureid."
  
  "Me ootame pahandust," vastas Sheila.
  
  "Ma pean sellest teatama." Ta roomas avatud luugist tagasi. "Rotid avasid ühe teie toidukastidest," ütles ta veidi enne, kui luuk uuesti kinni pauguga kinni kukkus.
  
  Nick ei kuulnud enam hääli. Tema jalad hakkasid jälle liikuma. Järgnes veel paar minutit summutatud vestlust, siis krigises rihmaratas ja ankrukett hakkas uuesti kõlisema. Vrakk näis vastu masti pingutavat. Võimsad mootorid käivitusid ja patrullpaat vabanes. Vesi voolas üle vraki külgede ja põhja. Nad olid jälle teel.
  
  Niisiis ootasid nad teda mingis külas. Tal oli tunne, nagu poetaks talle pisikesi infokilde. Ta oli pargasele minekust saati juba palju õppinud. Kuid ülioluline "kus" jäi talle ikka veel arusaamatuks. Nick surus end kastide vastu, et jalad sirged püsiksid. Ta töötas nendega, kuni tunne tuli tagasi. Siis istus ta uuesti maha. Kui ta suudaks seda aeg-ajalt teha, võiks see takistada tal jalgu magama jäämast. Praegu tundusid rotid avatud toidukastiga rahul olevat.
  
  Ta kuulis luugile lähenevaid samme. Uks avanes ja päevavalgus voolas sisse. Nick hoidis Hugot. Üks meeskonnaliikmetest ronis sisse. Ühes käes hoidis ta matšeetet ja teises taskulampi. Kükakil roomas ta avatud toidukasti poole. Tema tuli tabas kahte rotti. Kui nad üritasid põgeneda, lõikas mees nad kahe kiire löögiga pooleks. Ta vaatas ringi rottide suhtes. Kuna kedagi ei näinud, hakkas ta puuvilju kasti tagasi toppima. Kui ta oli enda ümbert puhtaks teinud, sirutas ta käe kildudeks läinud laua järele, mille Nick oli kastist rebinud. Ta hakkas seda tagasi panema, kuid peatus siis.
  
  Ta libistas valgusvihu mööda laua serva. Tema näole ilmus sügav kulm. Ta libistas pöidlaga mööda serva ja vaatas siis kahte surnud rotti. Ta teadis, et rotid polnud kasti avanud. Valgusvihk välgatas kõikjal. See peatus laskemoonakastide juures, mis rahustas Nicki. Mees hakkas kaste kontrollima. Esmalt vaatas ta läbi granaadi- ja laskemoonakastid. Midagi leidmata sidus ta toidukastid lahti, lükkas need lähemale ja sidus need uuesti kinni. Seejärel pöördus ta Nicki kastide poole. Kiiresti töötades sidusid ta sõrmed kaste kinnitavad sõlmed lahti. Nickil oli Hugo valmis. Mees tõmbas kastidelt köied lahti ja seejärel tõmbas ülemise kasti alla. Nicki nähes kerkisid ta kulmud üllatusest.
  
  "Jah!" hüüdis ta ja lõi uuesti matšeetega.
  
  Nick sööstis ette ja surus oma stileti otsa mehele kurku. Mees gurgeldas, pillas taskulambi ja matšeete maha ning komistas tagasi, veri lahtisest haavast purskumas.
  
  Nick alustas kastidega. Prügi veeres kõrvale, pannes kastid ümber kukkuma ja ta paiskus vastu vaheseina. Ta vaatas üles ja nägi luugist läbi naise kätt, mis hoidis käes väikesekaliibrilist kuulipildujat, ja sihtis teda.
  
  Täiuslikus ameerika keeles ütles Sheila: "Tere tulemast pardale, kallis. Oleme sind oodanud."
  
  KÜMNES PEATÜKK
  
  Nickil kulus hetk, et oma jalad täielikult kontrolli alla saada. Ta sammus edasi-tagasi ahtritekil, hingeldades sügavalt, samal ajal kui Sheila jälgis oma pisikese kuulipildujaga iga tema liigutust. Ling seisis naise kõrval. Isegi temal oli kaasas vana armee .45 kaliibriga kuulipilduja. Nick hindas, et kell oli umbes keskpäev. Ta vaatas, kuidas kaks teist meeskonnaliiget tõmbasid oma kaaslase luugist läbi ja viskasid surnukeha üle parda. Ta naeratas. Rotid olid hästi söönud.
  
  Seejärel pöördus Nick naise poole. "Ma tahaksin end värskendada ja habet ajada," ütles ta.
  
  Ta vaatas teda, külmades smaragdrohelistes silmades välgatus. "Muidugi," vastas ta mehe naeratusele. "Kas sa tahaksid midagi süüa?"
  
  Nick noogutas.
  
  Ling ütles mitte just täiuslikus inglise keeles: "Me tapame." Tema silmis oli vihkamine.
  
  Nick arvas, et Ling ei salli teda eriti. Ta sisenes kajutisse ja valas kraanikaussi vett. Paar seisis tema selja taga.
  
  
  
  
  
  Mõlemad püstolid olid suunatud tema seljale. Hugo ja Wilhelmina olid laual. Pargas hüples jõel üles-alla.
  
  Kui Nick habemeajamist alustas, ütles Sheila: "Ma arvan, et peaksime formaalsused lõpetama. Mina olen Sheila Kwan. Mu tobeda sõbra nimi on Ling. Sina oled muidugi kurikuulus härra Wilson. Mis sinu nimi on?"
  
  "Chris," ütles Nick, ajades habeme seljaga nende poole.
  
  "Oo, jaa. Professor Loo sõber. Aga me mõlemad teame, et see pole teie pärisnimi, eks?"
  
  "Ja sina?"
  
  "Pole tähtis. Me peame su niikuinii tapma. Näed, Chris, sa olid ulakas poiss. Esmalt Ossa, siis Big ja siis Yong. Ja vaene Ling ei saa enam kunagi oma kätt täiel määral kasutada. Sa oled ohtlik mees, tead?"
  
  "Me tapame," ütles Ling tundeküllaselt.
  
  "Hiljem, kullake. Hiljem."
  
  Nick küsis: "Kust sa õppisid niimoodi ameerika keelt rääkima?"
  
  "Panesid tähele," ütles Sheila. "Kui armas. Jah, ma sain hariduse Ameerikas. Aga ma olen nii kaua ära olnud, et arvasin, et olen mõned fraasid unustanud. Kas nad ütlevad ikka veel selliseid sõnu nagu vapustav, lahe ja tore?"
  
  Nick lõpetas kraanikausi puhastamise. Ta pöördus paari poole ja noogutas. "Läänerannik, eks?" küsis ta. "California?"
  
  Ta naeratas rõõmsalt oma rohelistes silmades. "Väga hea!" ütles ta.
  
  Nick utsitas teda. "Kas see pole mitte Berkeley?" küsis ta.
  
  Tema naeratus muutus irveks. "Suurepärane!" ütles ta. "Ma saan aru, miks nad sind saatsid. Sa oled tark." Ta pilk libises heakskiitvalt üle mehe. "Ja väga kena vaadata. Mul on juba ammu aega möödas, kui mul suurt ameeriklast oli."
  
  Ling ütles: "Me tapame, me tapame!"
  
  Nick noogutas mehe poole. "Kas tema midagi ei tea?"
  
  Hiina keeles käskis Sheila Lingil onnist lahkuda. Mees vaidles temaga lühidalt, aga kui naine ütles, et see on käsk, lahkus mees vastumeelselt. Üks meremeestest asetas lauale kausi kuuma riisiga. Sheila kogus Hugo ja Wilhelmina kokku ning ulatas nad onni ees Lingile. Seejärel andis ta Nickile märku, et too istuks ja sööks.
  
  Söömise ajal teadis Nick, et peagi saab vastuse veel üks küsimus. Sheila istus tema vastas olevale pingile.
  
  "Mis sinu ja Johni vahel juhtus?" küsis Nick.
  
  Ta kehitas õlgu, relv ikka veel tema poole suunatud. "Võib vist öelda, et ma polnud tema tüüp. Ma armastasin ülikooli, ma armastasin absoluutselt Ameerika mehi. Magasin tema jaoks liiga paljudega. Ta tahtis kedagi püsivamat. Ma arvan, et ta sai, mida tahtis."
  
  "Sa mõtled Katiet?"
  
  Ta noogutas. "Ta on pigem tema tüüp - vaikne, reserveeritud. Vean kihla, et ta oli abielludes süütu. Pean temalt küsima."
  
  Nick küsis: "Kui kaua sa temaga koos olid?"
  
  "Ma ei tea, ilmselt kuu või kaks."
  
  "Piisavalt kaua, et öelda, et ta kaalus kompleksi ideed."
  
  Ta naeratas uuesti. "Noh, mind saadeti sinna õppima."
  
  Nick sõi riisi lõpuni ja lükkas kausi eemale. Ta süütas ühe oma kuldsete otsadega sigarettidest. Sheila võttis pakutud sigaretid ja kui mees hakkas just sigaretti süütama, lõi ta tal käest väikese kuulipilduja. See libises laualt maha ja põrkas põrandalt tagasi. Nick sirutas käe, et seda üles võtta, kuid peatus enne, kui ta käsi seda puudutas. Ling seisis kajuti ukseavas, 45-kaliibriline relv käes.
  
  "Ma tapan," ütles ta päästikule vajutades.
  
  "Ei!" hüüdis Sheila. "Veel mitte." Ta astus kiiresti Nicki ja Lingi vahele. Nickile ütles ta: "See polnud just eriti tark tegu, kullake. Sa ometi ei sunni meid sind kinni siduma, eks?" Ta viskas Lingile oma väikese kuulipilduja ja käskis tal hiina keeles onni ees oodata. Ta lubas talle, et peagi lubatakse tal Nick tappa.
  
  Ling muigas ja kadus silmapiirilt.
  
  Sheila seisis Nicki ees ja kohendas oma kitsast lavendlililla kleiti. Tema jalad olid kergelt harkis ja siid kleepus ümber keha, nagu oleks see märg. Nick teadis nüüd, et tal polnud all midagi seljas. Ta ütles kähedalt: "Ma ei taha, et ta sind enne võtaks, kui ma sinuga lõpetanud olen." Ta pani käed rindade alla. "Ma pean päris hästi hakkama saama."
  
  "Vean kihla, et nii," ütles Nick. "Aga kuidas on lood su poiss-sõbraga? Ta tahab mind juba piisavalt surnuna näha."
  
  Nick seisis ühe voodi juures. Sheila liikus talle lähemale, surudes oma keha Nicki vastu. Ta tundis, kuidas temas süttis tuli.
  
  "Ma saan temaga hakkama," ütles ta kähedal sosinal. Ta liigutas käed mehe särgi alt ta rinnale. "Mind pole ammu ükski ameeriklane suudelnud."
  
  Nick surus oma huuled tema omadele. Ta surus oma huuled tema omadele. Tema käsi lamas naise seljal ja libises siis aeglaselt alla. Naine tuli talle lähemale.
  
  "Kui palju agente veel sinuga töötab?" sosistas ta mehele kõrva.
  
  Nick suudles ta kaela, kurku. Tema käed liikusid ta rindadele. "Ma ei kuulnud küsimust," vastas ta sama vaikse sosinaga.
  
  Ta pingestus ja üritas nõrgalt eemale tõugata. Tema hingamine oli raske. "Ma... pean teadma," ütles ta.
  
  Nick tõmbas ta enda lähedale. Tema käsi libises ta särgi alla, puudutades ta paljast ihu. Aeglaselt hakkas ta naise pükse tõstma.
  
  "Hiljem," ütles ta kähedalt. "Sina mina."
  
  
  
  
  
  Ma ütlen sulle hiljem, kui tead, kui hea ma olen."
  
  "Eks näis." Nick asetas ta ettevaatlikult voodile pikali ja võttis talt särgi seljast.
  
  Ta oli tubli, tubli. Tema keha oli veatu ja peene kondiga. Ta surus end vastu meest ja oigas talle kõrva. Ta väänles koos temaga ja surus oma pringid, kaunid rinnad vastu mehe rinda. Ja kui ta jõudis rahulolu tippu, kratsis ta oma pikkade küüntega mehe selga, peaaegu narivoodilt tõustes, näpistades hammastega ta kõrvanibu. Siis vajus ta jõuetult tema alla, silmad kinni, käed külgedel. Kui Nick kavatses narivoodilt välja ronida, astus Ling kajutisse, nägu raevust punane.
  
  Ta ei lausunud sõnagi, vaid asus kohe tööle. .45 kaliibriga relv oli suunatud Nicki kõhtu. Ta sajas Nicki hiina keeles.
  
  Sheila tellis ta salongist ka hiina keeles. Ta ärkas ellu ja tõmbas särgi üle pea.
  
  "Kelleks te mind peate?" vastas Ling oma kantoni keeles.
  
  "Sa oled see, kelleks ma sind nimetan. Sa ei oma mind ega kontrolli mind. Mine minema."
  
  "Aga selle... spiooni, selle välisagendiga."
  
  "Välja!" käskis ta. "Mine välja! Ma ütlen sulle, millal sa ta tappa saad."
  
  Ling surus hambad kokku ja tormas kajutist välja.
  
  Sheila vaatas Nicki poole, kergelt naeratades. Tema põsed olid õhetavad. Tema smaragdrohelised silmad särasid endiselt rahulolust. Ta silus oma siidsärki ja sättis juuksed sirgeks.
  
  Nick istus laua taha ja süütas sigareti. Sheila tuli tema juurde ja istus tema vastas.
  
  "Mulle meeldis," ütles ta. "Kahju, et peame su tapma. Ma võiksin sinuga kergesti harjuda. Aga ma ei saa enam sinuga mänge mängida. Aga kui palju agente sinuga koos töötab?"
  
  "Ei," vastas Nick. "Ma olen üksi."
  
  Sheila naeratas ja raputas pead. "Raske uskuda, et üks inimene tegi kõik, mis sina oled teinud. Aga oletame, et sa räägid tõtt. Mida sa lootsid pardale hiilides saavutada?"
  
  Praam lakkas kõikumast. See liikus rahulikul veel. Nick ei näinud onnist välja, aga ta arvas, et nad sisenevad peagi Whampoa või Huangpu väikesesse sadamasse. Siit pidid läbi sõitma suured laevad. See oli nii kaugel ülesvoolu, kui suured laevad said minna. Ta hindas, et nad on Guangzhoust umbes kaheteistkümne miili kaugusel.
  
  "Ma ootan," ütles Sheila.
  
  Nick ütles: "Sa tead, miks ma pardale hiilisin. Ma ju ütlesin, et töötan üksi. Kui sa mind ei usu, siis ära usu mind."
  
  "Muidugi ei saa te minult oodata, et teie valitsus saadab ühe mehe Johni naist ja poega päästma."
  
  "Võid uskuda, mida tahad." Nick tahtis tekile minna. Ta tahtis näha, kuhu nad Whampoast teel on. "Arvad, et su poiss-sõber laseb mind maha, kui ma üritan oma jalgu sirutada?"
  
  Sheila koputas küünega vastu esihambaid. Ta uuris teda. "Vist küll," ütles ta. "Aga ma tulen sinuga kaasa." Kui mees püsti hakkas, ütles ta: "Tead, kallis, oleks palju toredam, kui sa siin mu küsimustele vastaksid. Kui me kohale jõuame, ei ole see tore."
  
  Hilispärastlõunane päike sukeldus läbi tumedate vihmapilvede, kui Nick tekile astus. Kaks meeskonnaliiget kõndisid edasi ja kontrollisid jõe sügavust. Lingi .45-kaliibrilise püstoli kole silm jälgis Nicki tähelepanelikult. Ta istus tüüri juures.
  
  Nick kõndis vasakule poole, viskas sigareti jõkke ja vaatas mööduvat kallast.
  
  Nad liikusid Whampoast ja suurematest laevadest eemale. Nad möödusid väikestest sampanidest, mis kandsid terveid peresid, mehed higistasid vastuvoolu töötades. Nick arvas, et sellise tempoga kulub neil Kwangzhou'sse jõudmiseks veel üks terve päev, kui nad sinna suundusid. See oleks homme. Ja mis oleks homme? Pühapäev! Tal oli veidi üle neljakümne kaheksa tunni, et leida Katie Lou ja Mike ning nad Hongkongi tagasi toimetada. See tähendas, et ta pidi reisiaega poole võrra lühendama.
  
  Ta tundis Sheilat enda kõrval seismas ja sõrmedega kergelt üle ta käsivarre libistamas. Tal olid temaga teised plaanid. Ta heitis pilgu Lingile. Lingil olid temaga ka teised plaanid. Asjad ei paistnud head.
  
  Sheila mässis end ümber tema käe ja surus rinna selle vastu. "Mul on igav," ütles ta vaikselt. "Lõbusta mind."
  
  Lingi .45-kaliibriline püstol järgnes Nickile, kui too koos Sheilaga kajutisse kõndis. Kui nad olid sees, küsis Nick: "Sulle meeldib seda tüüpi piinata?"
  
  "Linga?" Ta hakkas mehe särginööpe lahti tegema. "Ta teab oma kohta." Ta libistas kätega läbi mehe rinnal olevate juuste.
  
  Nick ütles: "Tal ei lähe kaua aega, enne kui ta oma relvaga laskma hakkab."
  
  Ta vaatas teda, naeratas ja libistas märja keelega üle huulte. "Siis tee parem nii, nagu ma ütlen."
  
  Nick arvas, et saab Lingi vajadusel kaasa võtta. Kaks meeskonnaliiget poleks probleem. Aga ta ei teadnud ikka veel, kuhu nad suunduvad. Lihtsam oleks, kui ta läheks naisega kaasa, kuni nad sihtkohta jõuavad.
  
  "Mida sa tahad, et ma teeksin?" küsis ta.
  
  Sheila seisis temast eemale, kuni võttis särgi seljast. Ta sidus pea tagant krunni lahti ja juuksed langesid üle õlgade. Need ulatusid peaaegu
  
  
  
  
  
  oma vöökohta. Siis tegi ta püksinööbid lahti ja lasi neil pahkluudeni langeda.
  
  "Ling!" hüüdis ta.
  
  Ling ilmus kohe onni sissepääsu juurde.
  
  Hiina keeles ütles Sheila: "Jälgi teda. Võib-olla õpid midagi. Aga kui ta ei tee nii, nagu ma ütlen, siis lase ta maha."
  
  Nickile tundus Lingi suu nurkades naeratuse jälge nägevat.
  
  Sheila kõndis voodi juurde, istus selle servale ja ajas jalad laiali. "Põlvili, ameeriklane," käskis ta.
  
  Nicki kuklal tõusid juuksed püsti. Ta surus hambad kokku ja kukkus põlvili.
  
  "Tule nüüd minu juurde, kullake," ütles Sheila.
  
  Kui ta vasakule pööraks, võiks ta Lingi käest relva lüüa. Aga mis siis saab? Ta kahtles, kas keegi neist ütleks talle, kuhu nad lähevad, isegi kui ta prooviks seda neilt vägisi välja pigistada. Ta pidi selle naisega nõustuma.
  
  "Ling!" hüüdis Sheila ähvardavalt.
  
  Ling astus sammu edasi ja sihtis relva Nicki pähe.
  
  Nick hakkas naise poole roomama. Ta lähenes talle ja kui ta naise käsu peale vastas, kuulis Lini vaikset itsitust.
  
  Sheila hingamine muutus katkendlikuks. Hiina keeles ütles ta: "Näed, Ling, kallis? Kas sa näed, mida ta teeb? Ta valmistab mind sinu jaoks ette." Seejärel heitis ta narile pikali. "Kiiresti, Ling," hingeldas ta. "Seo ta masti külge."
  
  Ling, püstol käes, osutas laua poole. Nick kuuletus tänulikult. Ta istus lauale ja pani jalad pingile. Ta pani käed ümber masti. Ling asetas .45 kaliibriga püstoli lauale ja sidus Nicki käed kiiresti ja kindlalt kinni.
  
  "Kiirusta, kallis," hüüdis Sheila. "Ma olen lähedal."
  
  Ling asetas relva nari alla ja riietus kiiresti seljast. Seejärel liitus ta naril Sheilaga.
  
  Nick vaatas neid kibe maitsega suus. Ling oli kallale asunud sünge otsusekindlusega nagu metsatööline, kes puud langetab. Kui see talle meeldiski, siis ta ei näidanud seda välja. Sheila hoidis teda enda lähedal ja sosistas talle kõrva. Onn oli loojuva päikese tõttu pimedaks läinud. Nick tundis niiske õhu lõhna. Oli külm. Ta soovis, et tal oleksid püksid jalas olnud.
  
  Kui nad olid lõpetanud, jäid nad magama. Nick püsis ärkvel, kuni kuulis ahtris ühte meeskonnaliiget norskamas. Teine istus tüüri juures ja liigutas tüüri. Nick nägi teda kajutiuksest vaevu. Isegi tema tukkuma jäi unes.
  
  Nick tukastas umbes tund aega. Siis kuulis ta, kuidas Sheila Lingi uueks katseks äratas. Ling oigas protestiks, kuid täitis naise soovi. See võttis tal kauem aega kui esimesel korral ja kui ta lõpetas, kaotas ta sõna otseses mõttes teadvuse. Onn oli nüüd mattunud pimedusse. Nick kuulis ainult neid. Praam kõikus ülesvoolu.
  
  Kui Nick uuesti ärkas, oli koidik udune. Ta tundis, kuidas midagi udune puudutas ta põske. Tema kätes polnud mingit tunnet. Ta randmete ümber tihedalt mähitud köis oli vereringe katkestanud, kuid teistes kehaosades oli tundlikkus. Ja ta tundis endal Sheila kätt. Tema pikad mustad juuksed libisesid edasi-tagasi üle ta näo.
  
  "Kartsin, et pean ühe meeskonnast üles äratama," sosistas ta, kui mees silmad avas.
  
  Nick vaikis. Ta meenutas väikest tüdrukut, pikad juuksed langesid üle ta habras näo. Tema alasti keha oli pring ja hea ehitusega. Kuid tema kõvad rohelised silmad reetsid ta alati ära. Ta oli karm naine.
  
  Ta seisis pingil ja silitas õrnalt oma rindu mehe näo vastu. "Sa vajad raseerimist," ütles ta. "Soovin, et saaksin su lahti siduda, aga ma ei usu, et Lingil on piisavalt jõudu, et sind relvaga hoida."
  
  Käsi tema peal ja rind kergelt ta põske puudutades ei suutnud Nick temas lõõmavat tuld kontrollida.
  
  "Nii on parem," ütles ta naeratades. "Käed seotud olles võib see küll veidi ebamugav olla, aga me saame hakkama, eks ole, kallis?"
  
  Ja hoolimata iseendast ja oma vastumeelsusest naise vastu, meeldis see talle. Naine oli rahuldamatu, aga ta tundis mehi. Ta teadis, mis neile meeldib, ja ta pakkus seda neile.
  
  Kui ta oli temaga lõpetanud, astus ta sammu tagasi ja lasi oma pilgul mehel tervikuna silma peal hoida. Tema pisike kõht liikus raske hingamise saatel edasi-tagasi. Ta lükkas juuksed silme eest ja ütles: "Ma arvan, et ma hakkan nutma, kui me peame su tapma." Siis võttis ta .45-kaliibrilise relva ja äratas Lingi. Mees veeres narivoodilt välja ja komberdas talle kajutist ahtritekile järele.
  
  Nad veetsid seal terve hommikupooliku, jättes Nicki masti külge seotuks. Selle järgi, mida Nick kajutiukse kaudu nägi, olid nad sisenenud Guangzhoust lõunas asuvasse deltasse. Piirkonda kaunistasid riisipõllud ja jõest hargnevad kanalid. Sheilal ja Lingil oli kaart. Nad uurisid vaheldumisi seda ja paremat kallast. Nad möödusid paljudest džonkidest ja veelgi enamatest sampanidest. Päike oli udune ega soojendanud külma õhku kuigivõrd.
  
  Funk ületas delta ja lasi vette ühe kanalitest. Sheila tundus kursiga rahul olevat ja keris kaardi kokku.
  
  Nickil lasti särgil nööpida ja püksid jalga panna. Talle anti kauss riisi ja kaks banaani. Ling hoidis kogu aeg kaasas .45 kaliibriga püstolit. Kui ta oli lõpetanud, läks ta välja.
  
  
  
  
  
  ahtriteki. Ling jäi temast kahe jala kaugusele maha. Nick veetis päeva parempoolsel küljel, suitsetas sigarette ja jälgis toimuvat. Aeg-ajalt püüdis mõni Hiina regulaarsõdur tema pilku. Ta teadis, et nad lähenevad. Pärast lõunat magas Sheila onnis. Ilmselt oli ta ühe päevaga saanud kogu vajaliku seksi.
  
  Pargas möödus kahest külast, mis olid täis õhukesi bambusonne. Külaelanikud möödusid, pööramata neile tähelepanu. Hämaruses hakkas Nick kaldal üha rohkem sõdureid märkama. Nad vaatasid pargast huviga, justkui oleksid nad seda oodanud.
  
  Pimeduse saabudes märkas Nick eespool valgust süttivat. Sheila liitus nendega tekil. Lähenedes märkas Nick dokki valgustavaid tulesid. Sõdureid oli kõikjal. See oli järjekordne küla, mis erines teistest, mida nad olid näinud, sest siin oli elektrivalgustus. Nii kaugele kui Nick doki lähenedes nägi, valgustasid bambusonne laternad. Doki mõlemal küljel seisis kaks elektripirni ja onnide vahelist teed valgustasid valgusread.
  
  Ahned käed haarasid mahajäetud köiest, kui praam kai poole lähenes. Puri langes, ankur maandus. Sheila hoidis Nicki oma väikese kuulipildujaga relvaähvardusel, käskides Lingil ta käed selja taha siduda. Paigaldati plank, mis ühendas praami dokiga. Sõdurid trügisid onnidesse, mõned seisid kai ääres ja vaatasid pealt. Kõik olid raskelt relvastatud. Kui Nick praamilt maha astus, järgnesid talle kaks sõdurit. Sheila rääkis ühe sõduriga. Kui Ling teed juhatas, nügisid Nicki taga olevad sõdurid teda õrnalt, innustades teda liikuma. Ta järgnes Lingile.
  
  Läbi tulede rea möödudes märkas ta viit onni: kolm vasakul ja kaks paremal. Keskel kulgev tulede rida näis olevat ühendatud mingisuguse generaatoriga onnide otsas. Ta kuulis selle suminat. Kolm onni temast vasakul olid täis sõdureid. Kaks paremal olid pimedad ja paistsid tühjad. Teise onni ukse juures seisid valvel kolm sõdurit. Kas Katie Lou ja poiss võisid siin olla? Nick mäletas seda. Muidugi võis see olla ka peibutis. Nad ootasid teda. Teda juhatati kõigist onnidest mööda. Nick märkas seda alles siis, kui nad tegelikult ehitiseni jõudsid. See oli onnide taga ja oli madal, ristkülikukujuline betoonhoone. Pimedas oleks seda raske näha. Ling juhatas ta seitset betoonastmest üles millegi juurde, mis nägi välja nagu terasuks. Nick kuulis generaatorit peaaegu otse enda taga. Ling võttis taskust võtmekomplekti ja avas ukse. See kriuksus lahti ja grupp sisenes hoonesse. Nick tundis mädanenud liha kopitanud, niisket lõhna. Ta juhatati mööda kitsast, valgustamata koridori. Mõlemal pool seisid terasuksed. Ling peatus ühe ees. Ta kasutas ukse avamiseks rõngal olevat teist võtit. Nicki käed vabastati ja ta lükati kongi. Uks pauguga tema selja taga kinni paiskus, jättes ta täielikku pimedusse.
  
  ÜKSTEISTKÜMNES PEATÜKK
  
  Nick kõndis oma boksi ümber ja puudutas seinu.
  
  Ei pragusid ega lõhesid, vaid tahke betoon. Ja põrand oli samasugune nagu seinad. Terasukse hinged olid väljaspool, betooniga tihendatud. Kongist polnud pääsu. Vaikus oli nii täielik, et ta kuulis omaenda hingamist. Ta istus nurka ja süütas ühe oma sigarettidest. Kuna tema tulemasinal oli kütus otsas, oli ta laenanud pargaselt tikutoosi. Järele oli jäänud ainult kaks sigaretti.
  
  Ta suitsetas, jälgides iga mahviga, kuidas sigareti hõõguv tuli väreles. "Pühapäeva õhtu," mõtles ta, "ja ainult teisipäeva südaööni." Ta polnud ikka veel leidnud Katie Lou'd ja poissi Mike'i.
  
  Siis kuulis ta Sheila Kwani pehmet häält, mis kõlas justkui seinte vahelt.
  
  "Nick Carter," ütles ta. "Sa ei tööta üksi. Kui palju teisi sinuga koos töötab? Millal nad siia jõuavad?"
  
  Vaikus. Nick kustutas ülejäänud sigareti. Järsku ujutas kongi valgus üle. Nick pilgutas silmi, ta silmad jooksid vett täis. Lae keskel oli põlev pirn, mida kaitses väike traatvõrk. Kui Nicki silmad ereda valgusega harjusid, kustus tuli. Ta hindas, et see kestis umbes kakskümmend sekundit. Nüüd oli ta jälle pimeduses. Ta hõõrus silmi. Heli kostis jälle seintelt. See kõlas nagu rongivile. Tasapisi muutus see valjemaks, justkui läheneks kongile rong. Heli muutus valjemaks ja valjemaks, kuni see muutus kriiskavaks heliks. Just siis, kui Nick arvas, et see möödub, katkes heli. Ta hindas, et see kestis umbes kolmkümmend sekundit. Siis rääkis Sheila temaga uuesti.
  
  "Professor Lu tahab meiega liituda," ütles ta. "Te ei saa midagi teha, et seda takistada." Kostis klõps. Siis: "Nick Carter. Te ei tööta üksi. Kui palju teisi teiega koos töötab? Millal nad siia jõuavad?"
  
  See oli salvestus. Nick ootas, et tuled süttiksid. Aga selle asemel kostis rongi vile.
  
  
  
  
  
  Ja võimendus. Seekord oli see veelgi valjem. Ja kriiskamine hakkas ta kõrvu valutama. Kui ta käed neile pani, lakkas heli. Ta higistas. Ta teadis, mida nad üritasid teha. See oli vana Hiina piinamistrikk. Nad kasutasid selle variatsioone Korea sõdurite peal. See oli vaimse kokkuvarisemise protsess. Tehke aju pudru sarnaseks ja seejärel vormige seda nii, nagu soovite. Ta võis neile enne riisikoristust öelda, et ta on üksi, aga nad ei uskunud teda. Irooniline oli see, et sellise piinamise vastu polnud praktiliselt mingit kaitset. Võime valu taluda oli kasutu. Nad möödusid kehast ja tulistasid otse aju poole.
  
  Tuli süttis uuesti. Nicki silmad jooksid eredusest vett. Seekord kestis valgus vaid kümme sekundit. See kustus ära. Nicki särk oli higist läbimärg. Ta pidi mingisuguse kaitse välja mõtlema. Ta ootas, ootas, ootas. Kas see oli valgus?
  
  Vile? Või Sheila hääl? Oli võimatu öelda, mis tulemas on või kui kaua see kestab. Aga ta teadis, et peab midagi ette võtma.
  
  Vile polnud enam kaugel. See muutus järsku kõrgeks ja valjuks. Nick asus tööle. Tema aju polnud veel pudruks muutunud. Ta rebis särgilt suure riba. Tuli süttis ja ta pigistas silmad kinni. Kui see uuesti süttis, võttis ta rebenenud särgiosa ja rebis selle uuesti viieks väiksemaks ribaks. Ta rebis kaks riba uuesti pooleks ja kägardas need väikesteks pallideks. Ta torkas neli palli kõrvadesse, kaks igasse.
  
  Kui vile puhus, kuulis ta seda vaevu. Kolmest ülejäänud ribast voltis ta kaks lahtisteks padjakesteks ja asetas need silmadele. Kolmanda riba sidus ta ümber pea, et padjad paigal püsiksid. Ta oli pime ja kurt. Ta nõjatus oma betoonnurgas taha ja naeratas. Ta süütas kompimise teel uue sigareti. Ta teadis, et nad saaksid talt kõik riided seljast võtta, aga praegu ta viivitas.
  
  Nad keerasid vile valjemaks, aga heli oli nii summutatud, et see ei häirinud teda. Kui Sheila hääl seal oligi, siis tema seda ei kuulnud. Ta oli peaaegu sigaretiga lõpetanud, kui nad talle järele tulid.
  
  Ta ei kuulnud ukse avanemist, aga ta tundis värske õhu lõhna. Ja ta tundis teiste kohalolekut kongis koos temaga. Silmakate oli ta peast rebitud. Ta pilgutas silmi, hõõrudes silmi. Tuli põles. Tema kohal seisid kaks sõdurit, teine ukse juures. Mõlemad vintpüssid olid suunatud Nickile. Nicki kohal seisnud sõdur osutas tema kõrvale, seejärel Nicki kõrva. Tapjameister teadis, mida ta tahtis. Ta eemaldas kõrvatropid. Sõdur tõstis ta ja ta vintpüssi. Nick tõusis püsti ja, vintpüssi rauaga lükates, kõndis kongist välja.
  
  Niipea kui ta hoonest väljus, kuulis ta generaatori töötamist. Kaks sõdurit seisid tema taga, vintpüssid vastu ta selga surutud. Nad kõndisid paljaste lambipirnide alt onnide vahel ja otse onni otsa, mis oli betoonhoonele kõige lähemal. Sisse astudes märkas Nick, et see oli jagatud kolmeks osaks. Esimene oli midagi fuajee taolist. Sellest paremal viis uks teise tuppa. Kuigi Nick seda ei näinud, kuulis ta lühilaineraadio kriiskavat vingumist ja kriiskamist. Otse ees viis suletud uks veel ühte tuppa. Tal polnud aimugi, mis seal sees oli. Tema kohal rippusid bambustaladel kaks suitsust laternat. Raadioruum helendas uute laternate valguses. Siis taipas Nick, et suurem osa generaatori energiast kulus raadio, onnide vaheliste tulede ja kogu betoonhoones oleva varustuse käitamiseks. Onnid ise olid laternatega valgustatud. Samal ajal kui kaks sõdurit temaga fuajees ootasid, nõjatus ta onni seina vastu. See krigises tema raskuse all. Ta libistas sõrmedega üle kareda pinna. Hõõrumise kohas tuli lahti bambusekilde. Nick naeratas nõrgalt. Onnid olid nagu tulekolded, mis ootasid põlemist.
  
  Nicki mõlemal küljel seisid kaks sõdurit. Kolmandasse tuppa viiva ukse kõrval istusid pingil veel kaks sõdurit, vintpüssid jalge vahel, pead noogutades, püüdes und võidelda. Pingi otsas oli üksteise otsa laotud neli kasti. Nick mäletas neid rämpsuladukust. Neil olevad hiina sümbolid viitasid sellele, et need olid granaadid. Ülemine kast oli lahti. Pooled granaatidest olid puudu.
  
  Raadiost kostis hääl. See rääkis hiina keelt, dialekti, millest Nick aru ei saanud. Operaator vastas samas dialektis. Öeldi üks sõna, millest ta aru sai. See oli nimi Lou. "Raadios olev hääl pidi tulema majast, kus professor Lou'd hoiti," mõtles Nick. Tema mõtted olid haaratud, seeditud, kõrvale heidetud. Ja nagu arvuti, mis sülitab välja kaardi, tuli talle plaan. See oli toores, aga nagu kõik tema plaanid, paindlik.
  
  Siis avanes kolmanda toa uks ja Ling ilmus oma usaldusväärse .45-kaliibrilise püstoliga. Ta noogutas kahele sõdurile ja andis seejärel Nickile märku tuppa siseneda. Sheila ootas teda. Nagu Ling.
  
  
  
  
  
  Ta järgnes Nickile ja sulges enda järel ukse. Sheila jooksis Nicki juurde, pani käed ümber ta kaela. Ta suudles teda kirglikult huultele.
  
  "Oh, kallis," sosistas ta kähedalt. "Mul oli vaja sind veel viimast korda." Tal oli ikka veel seljas sama siidist öösärk, mida ta oli pargasel kandnud.
  
  See tuba oli väiksem kui kaks eelmist. Sellel oli aken. Seal oli võrevoodi, laud ja vitstest tool. Seal oli kolm laternat: kaks rippusid sarikate küljes ja üks laual. Hugo ja Wilhelmina lamasid põrandal tooli kõrval. Neil oli kaasas kaks Tommy-püstolit. Laud seisis võrevoodi kõrval, tool uksest paremal pool seina ääres. Nick oli iga hetk valmis.
  
  "Mina tapan," ütles Ling. Ta istus toolile, .45-kaliibrilise relva kole nägu Nicki poole sihtides.
  
  "Jah, kullake," kudrutas Sheila. "Mõne aja pärast." Ta nööpis Nicki särgi lahti. "Kas sa oled üllatunud, et me su tegeliku isiku teada saime?" küsis ta.
  
  "Mitte päris," vastas Nick. "Sa said selle Johnilt, eks?"
  
  Ta naeratas. "Veenmist oli küll veidi, aga meil on omad moodused."
  
  "Kas sina tapsid ta?"
  
  "Muidugi mitte. Me vajame teda."
  
  "Ma tapan," kordas Ling.
  
  Sheila tõmbas särgi üle pea. Ta võttis Nicki käe ja asetas selle oma paljale rinnale. "Me peame kiirustama," ütles ta. "Ling on mures." Ta tõmbas Nicki püksid alla. Seejärel taganes ta nari poole, tõmmates ta endaga kaasa.
  
  Nicki sees hõõgus juba tuttav tuli. See oli süttinud, kui ta käsi puudutas ta sooja rinda. Ta lasi lahti ta kuklal oleva krunni, lastes ta pikkadel mustadel juustel üle õlgade langeda. Seejärel lükkas ta ta õrnalt voodile.
  
  "Oh, kallis," hüüdis ta, kui mehe nägu tema omale lähemale jõudis. "Mulle tõesti ei meeldiks, kui sa sureksid."
  
  Nicki keha surus end vastu Nicki oma. Naise jalad mässisid end ümber tema. Ta tundis, kuidas naise kirg kasvas, kui mees teda pingutas. See ei valmistanud talle erilist rõõmu. Teda kurvastas veidi see tegevus, mida naine nii väga armastas, naise vastu. Tema parem käsi oli ümber naise kaela. Ta libistas käe naise käe alla ja sikutas Pierre'i kinni hoidvat teipi. Ta teadis, et kui surmav gaas on vabastatud, peab ta hinge kinni hoidma, kuni saab toast lahkuda. See andis talle veidi üle nelja minuti. Ta hoidis Pierre'i käes. Sheila silmad olid kinni. Kuid tõmblused, mida ta tegi surmava gaasi vabastades, avasid ta silmad. Ta kortsutas kulmu ja nägi pisikest palli. Vasaku käega veeretas Nick gaasipommi voodi all Lingi poole.
  
  "Mida sa oled teinud?" hüüdis Sheila. Siis läksid ta silmad suureks. "Ling!" karjus ta. "Tapa ta ära, Ling!"
  
  Ling hüppas püsti.
  
  Nick keeras end külili, tõmmates Sheila endaga kaasa ja kasutades tema keha kilbina. Kui Ling oleks Sheilat selga tulistanud, oleks ta Nicki kätte saanud. Aga too nihutas .45-kaliibrilist relva küljelt küljele, püüdes sihtida. Ja see viivitus tappis ta. Nick hoidis hinge kinni. Ta teadis, et lõhnatu gaasi täitmine ruumiga võtab vaid paar sekundit. Lingi käsi puudutas ta kõri. .45-kaliibriline relv kukkus kõlinal põrandale. Lingi põlved nõrgenesid ja ta kukkus. Siis kukkus ta näoga ees.
  
  Sheila rabeles Nicki vastu, aga mees hoidis teda enda lähedal. Ta silmad läksid hirmust suureks. Neisse tungisid pisarad ja ta raputas pead, justkui ei suudaks ta seda uskuda. Nick surus huuled enda omadele. Tal jäi hing kinni, siis jäi siis järsku seisma. Ta vajus mehe käte vahel jõuetuks.
  
  Nick pidi kiiresti tegutsema. Tema pea heledas juba hapnikupuudusest. Ta veeres narilt maha, haaras kähku Hugo, Wilhelmina, ühe Tommy kuulipildujatest ja oma püksid ning tormas siis avatud aknast välja. Ta komberdas kümme sammu onnist eemale, kopsud valutasid ja pea oli must uduvihm. Siis laskus ta põlvili ja hingas sisse meeldivat õhku. Ta jäi sinna hetkeks, sügavalt hingates. Kui pea selgines, pistis ta jalad pükstesse, pani Wilhelmina ja Hugo vöö vahele, haaras Tommy püstoli ja küürutas ning suundus tagasi onni poole.
  
  Vahetult enne avatud akna juurde jõudmist täitis ta kopsud õhuga. Sõdurid polnud veel tuppa sisenenud. Akna taga seistes tõmbas Nick vöölt Wilhelmina, sihtis ettevaatlikult ühte sarikal rippuvat laternat ja tulistas. Latern pritsis laiali, pillates leekivat petrooleumi üle seina. Nick tulistas teise pihta, seejärel laual oleva pihta. Leegid lakkusid põrandat ja ronisid üle kahe seina. Uks avanes. Nick kummardus ja kükitas, kõndides ümber onni. Onnide ees oli liiga palju valgust. Ta pani Tommy-püstoli maha ja võttis särgi seljast. Ta nööpis kinni kolm nööpi ja sidus varrukad ümber vöökoha. Seda vormides ja sellega nokitsedes oli ta endale küljele kena väikese kotikese loonud.
  
  Ta haaras oma Tommy-püstoli ja suundus välisukse poole. Onni tagaosa oli leekides. Nick teadis, et tal on vaid paar sekundit aega, enne kui teised sõdurid tule poole jooksevad. Ta lähenes uksele ja peatus. Paljaste lambipirnide rea tagant nägi ta sõdurite gruppe põleva onni poole marssimas.
  
  
  
  
  
  Alguses aeglaselt, siis kiiremini, tõstsid nad vintpüsse. Möödusid sekundid. Nick lõi parema jalaga ukse lahti; ta tulistas oma Tommy-püstolist lasu, esmalt paremale, siis vasakule. Pingi ääres seisid kaks sõdurit, silmad unest rasked. Kui kuulide vool neile peale sadas, paljastasid nad hambad, nende pead lõid kaks korda vastu selja taga seina. Nende kehad justkui nihelesid, siis purunesid pead üksteise vastu, vintpüssid kõlisesid põrandale ja nagu kaks käes hoidvat klotsi, kukkusid nad oma vintpüssidele.
  
  Kolmanda toa uks oli lahti. Leegid olid juba üle seinte, sarikad olid juba mustad. Tuba praksus põledes. Sheila ja Lingi kõrval oli veel kaks sõdurit, kes olid mürgigaasist tapetud. Nick nägi, kuidas Sheila nahk kuumusest kortsu läks. Tema juuksed olid juba kõrbenud. Ja sekunditest said minutid ning need möödusid. Nick läks granaadikastide juurde. Ta hakkas isevalmistatud kotti granaate täitma. Siis meenus talle midagi - peaaegu liiga hilja. Ta pööras ringi, kui kuul ta krae läbi kammis. Raadiooperaator kavatses just uuesti tulistada, kui Nick lõikas ta Tommy-püstoli lasuga jalgevahelt pähe. Mehe käed sirgusid välja ja paiskusid vastu ukseava mõlemat külge. Nad seisid sirgelt, kui mees komberdas ja kukkus.
  
  Nick vandus endamisi. Ta oleks pidanud kõigepealt raadioga tegelema. Kuna mees oli ikka veel raadios, oli ta tõenäoliselt juba ühendust võtnud patrullpaadi ja majaga, kus professor viibis. Möödus kaks minutit. Nickil oli kümme granaati. Sellest peaks piisama. Iga hetk sööstaks esimene laine sõdureid uksest sisse. Oli vähe lootust, et mürkgaas nüüd mõjub, aga ta ei kavatsenud sügavalt sisse hingata. Välisuks oli selle taga. Võib-olla raadiotuba. Ta jooksis uksest sisse.
  
  Õnn oli temaga. Raadioruumis oli aken. Rasked sammud tagusid onni ees, mis muutus aina valjemaks, kui sõdurid välisuksele lähenesid. Nick ronis aknast välja. Otse selle all kükitas ta maha ja võttis kotist ühe granaadi. Sõdurid sagisid fuajees ringi, keegi ei andnud käske. Nick tõmbas nõela lahti ja hakkas aeglaselt lugema. Kui ta kaheksani jõudis, viskas ta granaadi avatud aknast läbi, kükitas ja jooksis onnist minema. Ta polnud astunud rohkem kui kümmet sammu, kui plahvatuse jõud ta põlvili lõi. Ta pööras ringi ja nägi, kuidas onni lagi veidi tõusis ning siis paistis pealtnäha põlemata külg punnis.
  
  Kui plahvatuse heli temani jõudis, murdusid onni seinad pooleks. Oranž valgus ja leegid imbusid läbi avatud akende ja pragude. Katus vajus läbi, kaldudes kergelt. Nick tõusis püsti ja jooksis edasi. Nüüd kuulis ta laske. Kuulid sööbisid tema ümber olevasse ikka veel märga mudasse. Ta jooksis täiskiirusel betoonhoone poole ja tegi tiiru ümber selle tagasi. Siis ta peatus. Tal oli õigus. Generaator mürises ellu väikeses, kastitaolise bambusonni sees. Ukse juures seisev sõdur sirutas juba käe oma vintpüssi järele. Nick tulistas teda oma Tommy-püstoliga. Seejärel võttis ta kotist teise granaadi. Mõtlemata tõmbas ta nõela lahti ja hakkas lugema. Ta viskas granaadi generaatori juurde viivasse avatud ukseavasse. Plahvatus pimendas koheselt kõike. Igaks juhuks võttis ta välja veel ühe granaadi ja viskas selle sisse.
  
  Plahvatust ootamata lendas ta onnide taga kasvavasse võsasse. Ta möödus esimesest põlevast onnist ja läks teise juurde. Ta hingeldas raskelt, küürutas põõsa serval. Teise onni tagaosas avatud akna lähedal oli väike avatud koht. Ta kuulis ikka veel laske. Kas nad tapsid üksteist? Kostis hüüdeid; keegi üritas käske anda. Nick teadis, et kui keegi juhtimise üle võtab, pole korratus enam tema eelis. Ta ei liikunud piisavalt kiiresti! Neljas granaat oli tal käes, nõel lahti tõmmatud. Ta jooksis, küürutas ja möödus avatud aknast ning viskas granaadi. Ta jätkas jooksmist kolmanda onni poole, mis asus kanali kõrval. Ainus valgus tuli nüüd ülejäänud kolme onni akendest ja ustest vilkuvatest laternatest.
  
  Tal oli juba viies granaat käes. Tema ees kõrgus sõdur. Nick pritsis peatumata oma Tommy-püstolist kuule ringiratast. Sõdur tõmbles edasi-tagasi, kuni maani. Nick möödus plahvatava teise ja kolmanda onni vahelt. Tundus, et kõikjal oli tuld. Meeste hääled karjusid, üksteist kirudes, mõned üritasid käske anda. Lasud kajasid öös, segunedes põleva bambuse praksumisega. Nõel tõmmati välja. Kolmanda onni avatud külgaknast möödudes viskas Nick granaadi sisse. See tabas ühte sõdurit pähe. Sõdur kummardus, et see üles korjata. See oli tema elu viimane liigutus. Nick oli juba hämardunud lambipirni pärja all.
  
  
  
  
  
  Liikudes edasi kahe ülejäänud onni juurde, kui onn leekidesse süttis. Katus libises eest maha.
  
  Nüüd kohtas Nick sõdureid. Nad tundusid olevat kõikjal, jooksid sihitult, ebakindlalt, mida teha, ja tulistasid varjudesse. Kahte teisel pool asuvat onni ei saanud kohelda nagu kolme eelmist. Võib-olla olid Katie Lou ja Mike ühes neist. Nendes onnides polnud laternaid. Nick jõudis esimese juurde ja heitis enne sisenemist pilgu teisele. Ukse juures seisid ikka veel kolm sõdurit. Nad polnud segaduses. Hulkuv kuul lõi ta jalge ees maa üles. Nick sisenes onni. Kolme ülejäänud onni leegid andsid talle piisavalt valgust, et näha nende sisu. Seda onni kasutati relvade ja laskemoona hoidmiseks. Mitu kasti oli juba lahti. Nick vaatas neid läbi, kuni leidis oma Tommy-püstolile uue salve.
  
  Tal oli ajutises kotis alles viis granaati. Selle onni jaoks oli tal vaja ainult ühte. Üks asi oli kindel: ta pidi olema kaugel, kui see õhku tõuseb. Ta otsustas selle hilisemaks jätta. Ta naasis tänavale. Sõdurid hakkasid kogunema. Keegi oli kontrolli haaranud. Kanali äärde oli paigaldatud pump ja voolikud pritsisid vett kahele viimasele onnile, mida ta oli tabanud. Esimene oli peaaegu maani maha põlenud. Nick teadis, et ta peab neist kolmest sõdurist läbi pääsema. Ja polnud paremat aega alustamiseks kui praegune.
  
  Ta hoidis end madalalt maapinnale ja liikus kiiresti. Ta lükkas oma Tommy-püstoli vasakusse kätte ja tõmbas vöölt Wilhelmina. Kolmanda onni nurgal peatus ta. Kolm sõdurit seisid püsti, vintpüssid laskevalmis, jalad veidi harkis. Luger hüppas Nicki käes, kui too tulistas. Esimene sõdur pööras ringi, pillas vintpüssi maha, haaras kõhust kinni ja kukkus maha. Lasud kostsid jätkuvalt onnide teisest otsast. Kuid segadus hakkas sõdureid hajutama. Nad hakkasid kuulama. Ja Nick näis olevat ainus, kes Tommy-püssi kasutas. Seda nad olidki oodanud. Kaks ülejäänud sõdurit pöördusid tema poole. Nick tulistas kaks korda kiiresti. Sõdurid tõmblesid, põrkasid kokku ja kukkusid. Nick kuulis vee susisemist, mis kustutas leeke. Aeg hakkas otsa saama. Ta keeras nurga tagant onni ette ja paiskas ukse lahti, Tommy-püstol laskevalmis. Sees olles surus ta hambad risti ja vandus. See oli peibutis - onn oli tühi.
  
  Ta ei kuulnud enam püssipauke. Sõdurid hakkasid kogunema. Nicki mõtted jooksid ringi. Kus nad võiksid olla? Kas nad olid nad kuhugi viinud? Kas see kõik oli ilmaasjata? Siis ta teadis. See oli juhus, aga hea võimalus. Ta lahkus onnist ja suundus otse esimese juurde, mida ta tabas. Leegid kustusid ja siin-seal hakkasid vilkuma tuled. Onnist oli alles vaid söestunud skelett. Kuna tulekahju oli nii intensiivne, ei püüdnud sõdurid seda isegi kustutada. Nick läks otse sinna, kuhu ta arvas Lingi langenud olevat. Seal oli viis söestunud surnukeha, nagu muumiad hauakambris. Põrandalt tõusis ikka veel suitsu, mis aitas Nicki sõdurite eest varjata.
  
  Tema otsingud olid lühiajalised. Kõik riided olid muidugi Lingi surnukehalt ära põlenud. Lingi surnukeha kõrval lebas kaliibriga .45 haavlipüss. Nick nügis surnukeha varbaga. See varises ta jalge ette. Aga kui ta seda liigutas, leidis ta selle, mida otsis - tuhakarva võtmehoidja. Kui ta selle üles võttis, oli see ikka veel puudutades kuum. Mõned võtmed olid sulanud. Kaile oli kogunenud rohkem sõdureid. Üks neist karjus käske, kutsudes teisi grupiga liituma. Nick kõndis aeglaselt onnist eemale. Ta jooksis mööda läbipõlenud laternate rida, kuni need kustusid. Siis pööras ta paremale ja aeglustas madala betoonhoone juurde jõudes.
  
  Ta kõndis betoontrepist alla. Neljas võti avas terasukse. See kriuksus lahti. Vahetult enne, kui Nick sisse astus, heitis ta pilgu kai poole. Sõdurid hajusid laiali. Nad olid hakanud teda otsima. Nick sisenes pimedasse koridori. Esimese ukse juures kobas ta võtmetega, kuni leidis selle, mis ukse avas. Ta lükkas selle lahti, Tommy-püstol käepärast. Ta tundis surnuliha lõhna. Nurgas lamas surnukeha, nahk tihedalt skeleti külge klammerdunud. See pidi olema juba tükk aega tagasi. Järgmised kolm kongi olid tühjad. Ta möödus kongist, kus ta ise oli, ja märkas siis, et üks koridori ustest oli lahti. Ta kõndis selle juurde ja peatus. Ta kontrollis oma Tommy-püstolit, et see oleks valmis, ja astus siis sisse. Ukse taga lamas sõdur, kõri läbi lõigatud. Nicki pilk skannis ülejäänud kongi. Alguses ta peaaegu ei pannud neid tähele; siis sai talle selgeks kaks kuju.
  
  Nad kükitasid nurka. Nick astus kaks sammu nende poole ja peatus. Naine hoidis poisi kõri vastas pistoda, mille ots läbistas ta nahka. Poisi silmadest peegeldus naise hirm, tema õudus. Tal oli seljas särk, mis polnud kuigi erinev Sheila omast. Kuid see oli eest ja rinnalt rebenenud. Nick vaatas surnud sõdurit. Ta pidi proovima
  
  
  
  
  teda vägistama ja nüüd arvas ta, et Nick on seal sama tegemas. Siis taipas Nick, et kongi pimeduses nägi ta välja nagu hiinlane, nagu sõdur. Ta oli särgita, õlg veritses kergelt, käes Tommy-püstol, pükste värvlis Luger ja stilett ning küljel rippus kott käsigranaate. Ei, ta ei näinud välja nagu oleks Ameerika Ühendriikide armee teda päästma tulnud. Ta pidi olema väga ettevaatlik. Kui ta teeks vale liigutuse, ütleks vale asja, teadis ta, et naine lõikaks poisi kõri läbi ja lööks selle siis oma südamesse. Ta oli umbes nelja jala kaugusel. Ta laskus ettevaatlikult põlvili ja asetas Tommy-püstoli põrandale. Naine raputas pead ja surus pistoda otsa tugevamini poisi kõri vastu.
  
  "Katie," ütles Nick vaikselt. "Katie, lase mul sind aidata."
  
  Ta ei liikunud. Tema pilk oli talle suunatud, ikka veel hirmu täis.
  
  Nick valis oma sõnu hoolikalt. "Katie," ütles ta uuesti, veelgi vaiksemalt. "John ootab. Kas sa lähed ära?"
  
  "Kes... kes sa oled?" küsis ta. Hirmujälg kadus ta silmist. Ta surus pistoda leebemalt.
  
  "Ma olen siin, et sind aidata," ütles Nick. "John saatis mind sind ja Mike'i tema juurde viima. Ta ootab sind."
  
  "Kus?"
  
  "Hongkongis. Kuulake nüüd tähelepanelikult. Sõdurid tulevad. Kui nad meid leiavad, tapavad nad meid kõiki kolm. Me peame kiiresti tegutsema. Kas lubate mul teid aidata?"
  
  Veelgi suurem hirm kadus ta silmist. Ta tõmbas pistoda poisi kõrist. "Ma... ma ei tea," ütles ta.
  
  Nick ütles: "Mul on kahju sind niimoodi survestada, aga kui sa viivitad palju kauem, siis pole see sinu otsus."
  
  "Kust ma tean, et ma sind usaldada võin?"
  
  "Teil on ainult minu sõna. Nüüd palun." Ta sirutas käe naise poole.
  
  Katie kõhkles veel paar väärtuslikku sekundit. Siis näis ta otsuse langetavat. Ta ulatas talle pistoda.
  
  "Olgu," ütles Nick. Ta pöördus poisi poole. "Mike, kas sa oskad ujuda?"
  
  "Jah, härra," vastas poiss.
  
  "Suurepärane; siin on see, mida ma tahan, et sa teeksid. Järgne mulle hoonest välja. Kui oleme välja jõudnud, minge mõlemad otse taha. Kui olete tagahoovi jõudnud, minge võsasse. Kas sa tead, kust siit kanal tuleb?"
  
  Katie noogutas.
  
  "Siis püsi põõsastes. Ära näita ennast. Liigu kanali suhtes nurga all, et saaksid siit allavoolu selleni jõuda. Peitu ja oota, kuni näed kanalist prügi alla tulevat. Siis uju prügi järele. Äärel on õngenöör, millest saad kinni haarata. Mäletad seda, Mike?"
  
  "Jah, härra."
  
  - Nüüd hoolitse sina oma ema eest hästi. Veendu, et tema seda teeb.
  
  "Jah, härra, teen seda," vastas Mike, kerge naeratus suu nurkades.
  
  "Tubli poiss," ütles Nick. "Olgu, lähme."
  
  Ta juhatas nad kongist välja mööda pimedat koridori. Väljapääsu ukse juurde jõudes sirutas ta käe, et nad peatuksid. Üksi kõndis ta välja. Sõdurid olid paigutatud astmelises reas onnide vahele. Nad olid kõndinud betoonhoone poole ja nüüd oli see vähem kui kahekümne jardi kaugusel. Nick viipas Katie ja Mike'i poole.
  
  "Te peate kiirustama," sosistas ta neile. "Pidage meeles, et püsige sügaval metsas, kuni jõuate kanalini. Te kuulete paari plahvatust, aga ärge millegi ees peatuda."
  
  Katie noogutas ja järgnes siis Mike'ile mööda seina ja tagaruumi.
  
  Nick andis neile kolmkümmend sekundit. Ta kuulis sõdureid lähenemas. Kahes viimases onnis hakkasid lõkked kustuma ja pilved varjasid kuud. Pimedus oli tema poolel. Ta võttis seljakotist veel ühe granaadi ja jooksis lühikese jooksu üle lagendiku. Poole tee peal tõmbas ta nõela lahti ja viskas granaadi üle pea sõdurite pihta.
  
  Ta oli juba teise granaadi välja tõmmanud, kui esimene plahvatas. Sähvatus ütles Nickile, et sõdurid olid lähemal, kui ta arvas. Plahvatus tappis kolm neist, jättes rivi keskele tühimiku. Nick jõudis esimese onni skeletini. Ta tõmbas teiselt granaadilt nõela lahti ja viskas selle sinna, kuhu ta oli esimese pillanud. Sõdurid karjusid ja tulistasid uuesti varjudesse. Teine granaat plahvatas rivi lõpu lähedal, hävitades veel kaks. Ülejäänud sõdurid jooksid varju.
  
  Nick kõndis ümber maha põlenud onni vastasküljelt ja läks seejärel üle lagendiku laskemoonaonni. Tal oli käes veel üks granaat. See pidi olema suur. Onni ukse juures tõmbas Nick tihvti lahti ja viskas granaadi onni. Siis tundis ta vasakul liikumist. Üks sõdur keeras onni nurga tagant välja ja tulistas sihtimata. Kuul lõi Nicki parema kõrvanibu läbi. Sõdur vandus ja pööras püssiraba Nicki pea poole. Nick kiikus külili ja lõi sõdurit vasaku jalaga kõhtu. Ta lõpetas löögi, surudes pooleldi suletud rusikaga sõduri rangluusse. Löök tekitas selles mõra.
  
  Sekundid möödusid. Nick hakkas end ebakindlalt tundma. Ta jooksis üle lagendiku tagasi. Sõdur blokeeris ta tee.
  
  
  
  
  
  Püss oli suunatud otse tema poole. Nick kukkus maha ja veeres. Kui ta tundis, et ta keha puudutas sõduri pahkluusid, sööstis ta kubeme poole. Kolm asja juhtus peaaegu samaaegselt. Sõdur oigas ja kukkus Nickile peale, püss paiskus õhku ning punkris plahvatas granaat. Esimene plahvatus vallandas rea suuremaid plahvatusi. Onni küljed plahvatasid. Leegid veeresid nagu tohutu, oranž, põrkav rannapall, valgustades kogu ala. Metalli- ja puidutükid lendasid nagu saja lasu all. Ja plahvatused jätkusid, üks teise järel. Sõdurid karjusid valust, kui rusud neid tabasid. Taevas oli ereoranž, sädemed langesid kõikjale, süüdates tulekahjusid.
  
  Sõdur kukkus raskelt Nicki peale. Ta neelas suurema osa plahvatusest ning bambuse- ja metallitükid läbistasid ta kaela ja selga. Plahvatused olid nüüd harvemad ja Nick kuulis haavatud sõdurite oigamist. Ta lükkas sõduri eemale ja võttis oma Tommy-relva. Tundus, et kedagi polnud teda peatada, kui ta kai poole liikus. Praami juurde jõudes märkas ta plangu kõrval granaatide kasti. Ta võttis selle üles ja kandis pardale. Seejärel viskas ta plangu maha ja viskas kõik köied maha.
  
  Pardal olles heiskas ta purje. Ränk krigises ja tõmbas aeglaselt kai äärest eemale. Tema taga oli pisike küla ümbritsetud väikestest lõketest. Aeg-ajalt purskas põlev laskemoon. Onnide saared peaaegu lehvisid leekide oranžis valguses, pannes küla kummituslikuna tunduma. Nickil oli sõduritest kahju; neil oli oma töö, aga ka temal oli oma.
  
  Nick hoidis nüüd rämpsu kanali keskel asuva tüüri juures. Ta arvas, et on Hongkongist veidi üle saja miili kaugusel. Allavoolu sõitmine oleks kiirem kui varem, kuid ta teadis, et tema probleemid polnud veel möödas. Ta kinnitas tüüri ja viskas köie üle parda. Praam kadus küla vaateväljast; ta kuulis vaid aeg-ajalt praksatusi, kui veelgi laskemoona plahvatas. Rämpsu parempoolne maa oli madal ja tasane, enamasti riisipõllud.
  
  Nick silmitses vasakkaldal pimedust, otsides Katiet ja Mike'i. Siis märkas ta neid, veidi eespool endast rämpsu järel ujumas. Mike jõudis esimesena ojale ja kui ta oli piisavalt kõrgel, aitas Nick ta pardale. Katie oli otse tema kannul. Üle reelingu ronides komistas ta ja haaras Nickist toe. Nicki käsi haaras ta vöökohast ja Katie kukkus tema vastu. Ta surus end Nicki vastu, mattes oma näo Nicki rinda. Tema keha oli niiskusest libe. Temast õhkus naiselikku lõhna, mida ei häirinud meik ega parfüüm. Ta surus end mehe vastu, justkui meeleheitel. Nick silitas ta selga. Võrreldes tema omaga oli Katie keha kõhn ja habras. Ta mõistis, et naine pidi olema põrgu läbi elanud.
  
  Ta ei nuuksunud ega nutnud, ta lihtsalt hoidis teda. Mike seisis kohmakalt nende kõrval. Umbes kahe minuti pärast võttis ta aeglaselt käed tema ümbert ära. Ta vaatas talle näkku ja Nick nägi, et ta oli tõeliselt ilus naine.
  
  "Aitäh," ütles ta. Tema hääl oli pehme ja naise kohta peaaegu liiga madal.
  
  "Ära mind veel täna," ütles Nick. "Meil on veel pikk tee minna. Kajutis võib olla riideid ja riisi."
  
  Katie noogutas, pani käe Mike'i õlgadele ja astus kajutisse.
  
  Rooli juurde tagasi pöördudes mõtles Nick, mis ees ootab. Esmalt tuli delta. Sheila Kwan vajas kaarti, et seda päevavalguses ületada. Tal polnud ajakava ja ta pidi seda tegema öösel. Seejärel tuli patrullpaat ja lõpuks piir ise. Relvadeks oli tal Tommy püstol, Luger, stilett ja kast granaate. Tema armee koosnes kaunist naisest ja kaheteistaastasest poisist. Ja nüüd oli tal jäänud vähem kui 24 tundi.
  
  Kanal hakkas laienema. Nick teadis, et nad on peagi deltas. Ees ja paremal nägi ta pisikesi valguspunkte. Sel päeval oli ta hoolikalt järginud Sheila juhiseid; ta meel salvestas iga pöörde, iga kursimuutuse. Kuid täna õhtul olid tema liigutused üldised, mitte täpsed. Tal oli meeles ainult üks asi: jõevool. Kui ta suudaks selle leida kuskilt sellest deltast, kus kõik kanalid ühinevad, juhataks see ta õiges suunas. Siis vajusid vasak ja parem kallas tahapoole ning ta oli ümbritsetud veega. Ta oli sisenenud deltasse. Nick lõi tüürist kinni ja liikus üle kajuti vööri poole. Ta uuris enda all olevat tumedat vett. Sampanid ja džongid vedelesid ankrus kõikjal deltas. Mõnel olid tuled, aga enamik oli pime. Praam krigises läbi delta.
  
  Nick hüppas peamisele tekile ja võttis tüüri haakest lahti. Katie väljus kajutist kausi auruva riisiga. Tal oli seljas erkpunane kleit, mis ümbritses tihedalt tema figuuri. Juuksed olid värskelt kammitud.
  
  "On sul parem?" küsis Nick. Ta hakkas riisi sööma.
  
  "Palju. Mike jäi kohe magama. Ta ei suutnud isegi oma riisi lõpuni süüa."
  
  Nick ei suutnud tema ilu unustada. Foto, mida John Lou talle näitas, ei teinud sellele õiglast pilti.
  
  Katie vaatas
  
  
  
  
  
  paljas mast. "Kas midagi juhtus?"
  
  "Ma ootan hoovust." Ta ulatas talle tühja kausi. "Mida sina sellest kõigest tead?"
  
  Ta tardus ja hetkeks peegeldus ta silmis kongis valitsenud hirm. "Mitte midagi," ütles ta vaikselt. "Nad tulid mu maja juurde. Siis haarasid nad Mike'ist kinni. Nad hoidsid mind all, samal ajal kui üks neist mulle süsti tegi. Järgmisel hetkel ärkasin selles kongis üles. Siis algas tõeline õudus. Sõdurid..." Ta langetas pea, suutmata rääkida.
  
  "Ära sellest räägi," ütles Nick.
  
  Ta vaatas üles. "Mulle öeldi, et John on varsti minu juures. Kas temaga on kõik korras?"
  
  "Minu teada." Seejärel rääkis Nick talle kõik ära, jättes välja ainult oma kohtumised nendega. Ta rääkis talle kompleksist, oma vestlusest Johniga ja lõpuks ütles: "Seega on meil aega ainult südaööni, et sina ja Mike Hongkongi tagasi saada. Ja paari tunni pärast läheb valgeks..."
  
  Katie vaikis pikka aega. Siis ta ütles: "Ma kardan, et olen sulle palju pahandust tekitanud. Ja ma ei tea isegi su nime."
  
  "Sind turvalisena leidmine oli vaeva väärt. Minu nimi on Nick Carter. Ma olen valitsusagent."
  
  Praam liikus kiiremini. Vool haaras selle kaasa ja lükkas kerge tuuleiili toel edasi. Nick nõjatus vastu tüüri. Katie nõjatus parempoolse reelingu vastu, mõtetesse süvenenud. "Siiani on ta hästi vastu pidanud," mõtles Nick. "Aga kõige raskem oli alles ees."
  
  Delta oli kaugel selja taga. Eespool nägi Nick Whampoa tulesid. Suured laevad seisid jõe mõlemal kaldal ankrus, jättes nende vahele kitsa kanali. Suurem osa linnast oli pime, oodates peatselt saabuvat koitu. Katie läks kajutisse veidi magama. Nick jäi tüüri juurde, jälgides kõike oma silmadega.
  
  Pargas liikus edasi, lastes hoovusel ja tuulel end Hongkongi poole kanda. Nick tukastas tüürimehe juures, teda näris painav mure. Kõik sujus liiga sujuvalt, liiga kergelt. Muidugi polnud kõik küla sõdurid tapetud. Mõned neist pidid tulekahjude eest piisavalt kaua pääsema, et häiret anda. Ja raadiooperaator pidi enne Nicki tulistamist kellegagi ühendust võtma. Kus see patrullpaat oli?
  
  Nick ärkas järsult ja nägi Katiet enda ees seismas, tass kuuma kohvi käes. Öö pimedus oli sedavõrd hääbunud, et ta nägi jõe mõlemal kaldal tihedat troopilist metsa. Päike tõuseb peagi.
  
  "Võta see," ütles Katie. "Sa näed välja nagu sa vajaksid seda."
  
  Nick võttis kohvi. Tema keha oli pinges. Tuim valu täitis ta kaela ja kõrvu. Ta oli habemeajamata ja räpane ning tal oli veel umbes kuuskümmend miili sõita.
  
  "Kus Mike on?" Ta rüüpas kohvi, tundes soojust kuni lõpuni.
  
  "Ta on ninapidi ja jälgib."
  
  Äkki kuulis ta Mike'i karjumas.
  
  "Nick! Nick! Paat tuleb!"
  
  "Võta tüürist kinni," ütles Nick Katiele. Mike oli ühel põlvel ja osutas vööri parempoolsele küljele.
  
  "Näed seal," ütles ta, "nii ma lihtsalt kõnnin mööda jõge ülesvoolu."
  
  Patrullpaat liikus kiiresti, süvenedes sügavale vette. Nick suutis vaevu eristada kahte sõdurit, kes esisel tekil kahuri juures seisid. Aeg oli napp. Paadi lähenemistrajektoori järgi otsustades teadsid nad, et Katie ja Mike on temaga kaasas. Raadiooperaator helistas neile.
  
  "Tubli poiss," ütles Nick. "Teeme nüüd plaanid." Koos hüppasid nad kokpitist peatekile. Nick avas granaatidega kasti.
  
  "Mis see on?" küsis Kati.
  
  Nick avas portfelli kaane. "Patrullpaat. Olen kindel, et nad teavad sinust ja Mike'ist. Meie paadisõit on läbi; peame nüüd kuivale maale liikuma." Tema särgikott oli jälle granaate täis. "Ma tahan, et teie ja Mike kohe kaldale ujuksite."
  
  "Aga..."
  
  "Nüüd! Pole aega vaielda."
  
  Mike puudutas Nicki õlga ja sukeldus üle parda. Katie ootas, vaadates Nickile silma.
  
  "Sind tapetakse," ütles naine.
  
  "Mitte siis, kui kõik läheb nii, nagu ma tahan. Nüüd liikuge! Kohtume kuskil jõe ääres."
  
  Katie suudles teda põsele ja kummardus küljele.
  
  Nüüd kuulis Nick patrullpaadi võimsaid mootoreid. Ta ronis kajutisse ja lasi purje alla. Seejärel hüppas ta tüürile ja tõmbas selle järsult vasakule. Džonks kaldus ümber ja hakkas jõel külg ees kiikuma. Patrullpaat oli nüüd lähemal. Nick nägi suudmest purskuvat oranži leeki. Mürsk vilistas läbi õhu ja plahvatas otse džongi vööri ees. Praam näis ehmatusest värisevat. Paadi vasak pard oli patrullpaadi poole. Nick sättis end kajuti parempoolse külje taha, Tommy-püstol peal. Patrullpaat oli ikka veel liiga kaugel, et tuld avada.
  
  Kahuripauk paukus uuesti. Ja taas vilistas õhus mürsk, ainult et seekord lõhkus plahvatus veeliini juures vööri taga õõnsuse. Pargas rappus järsult, lõi Nicki peaaegu jalust maha, ja hakkas kohe vajuma. Nick ootas ikka veel. Patrullpaat oli juba üsna lähedal. Veel kolm sõdurit avasid kuulipildujatest tule. Nicki ümber olev kajut oli kuule täis. Ta ootas ikka veel.
  
  
  
  
  
  Auk parempoolses pardas. Ta ei püsinud kaua pinnal. Patrullpaat oli piisavalt lähedal, et ta näeks sõdurite ilmeid. Ta ootas teatud heli. Sõdurid lõpetasid tulistamise. Paat hakkas aeglustama. Siis kuulis Nick heli. Patrullpaat lähenes. Mootorid olid välja lülitatud, Nick tõstis pea piisavalt kõrgele, et näha. Siis avas ta tule. Tema esimene lask tappis kaks vibulaskjast tulistavat sõdurit. Ta tulistas risti-rästi, peatumata. Ülejäänud kolm sõdurit sibasid edasi-tagasi ja põrkasid üksteise otsa. Tekitöölised ja sõdurid jooksid üle teki, otsides varju.
  
  Nick pani oma Tommy-püstoli maha ja tõmbas välja esimese granaadi. Ta tõmbas nõela ja viskas selle, siis tõmbas välja teise, tõmbas nõela ja viskas selle, siis tõmbas välja kolmanda, tõmbas nõela ja viskas selle. Ta võttis oma Tommy-püstoli ja sukeldus tagasi jõkke. Esimene granaat plahvatas, kui see jäisele veele langes. Ta lõi oma võimsad jalad Tommy-püstoli ja ülejäänud granaatide raskuse all. Ta tõusis otse püsti ja ilmus paadi kõrval pinnale. Tema teine granaat rebis patrullpaadi kajuti tükkideks. Nick rippus pargase küljes, tõmmates kotist välja veel ühe granaadi. Ta tõmbas hammastega nõela ja viskas selle üle pargase reelingu avatud granaadikasti poole. Seejärel lasi ta lahti ja lasi relva raskusel end otse jõepõhja kanda.
  
  Tema jalad puudutasid peaaegu kohe lörtsist muda; põhi oli vaid kaheksa või üheksa jala sügavusel. Kui ta hakkas kalda poole liikuma, kuulis ta ebamääraselt mitut väikest plahvatust, millele järgnes tohutu, mis lõi ta jalust maha ja pani ta ikka ja jälle kokku kukkuma. Tundus, nagu ta kõrvad kohe plahvataksid. Kuid põrutus saatis ta kalda poole sööstma. Vaid natuke veel ja ta suudab pea veest välja tõsta. Tema aju oli purunenud, kopsud valutasid, kuklas oli valu; sellegipoolest jätkasid ta väsinud jalad liikumist.
  
  Esmalt tundis ta jahedust oma pealael, seejärel tõstis ta nina ja lõua veest ning hingas sisse magusat õhku. Veel kolm sammu tõstsid ta pea. Ta pöördus, et vaadata stseeni, kust ta oli just lahkunud. Praam oli juba uppunud ja patrullpaat oli juba uppumas. Tuli oli neelanud suurema osa nähtavast ja nüüd kulges veeliin mööda peatekki. Tema jälgides hakkas ahter vajuma. Kui vesi tuleni jõudis, kostis vali susisev heli. Paat vajus aeglaselt, vesi keerles läbi selle, täites iga sektsiooni ja õõnsuse, susisedes koos tulega, mis paadi uppudes vaibus. Nick pööras sellele selja ja pilgutas hommikupäikeses silmi. Ta noogutas sünge arusaamisega. Oli seitsmenda päeva koidik.
  
  KAHETEISTKÜMNES PEATÜKK
  
  Katie ja Mike ootasid puude vahel, kuni Nick kaldale ilmus. Kuival maal oli Nick mitu korda sügavalt sisse hinganud, püüdes peas kumisevat heli välja lülitada.
  
  "Kas ma saan sind aidata midagi tassida?" küsis Mike.
  
  Katie võttis ta käest kinni. "Mul on hea meel, et sinuga kõik korras on."
  
  Nende pilgud kohtusid hetkeks ja Nick oleks peaaegu öelnud midagi, mida ta teadis, et kahetseb. Naise ilu oli peaaegu talumatu. Et mõtted naisest eemale peletada, kontrollis ta oma pisikest arsenali. Ta oli jõkke kaotanud kõik peale nelja granaadi; Tommy püstolil oli salvest alles umbes veerand ja Wilhelminal viis lasku. Mitte hea, aga ajab asja ära.
  
  "Mis toimub?" küsis Katie.
  
  Nick hõõrus habemetüükaid vastu lõuga. "Kuskil lähedal on rongirööpad. Uue paadi ostmine võtaks meil liiga kaua aega. Pealegi oleks jõgi liiga aeglane. Ma arvan, et proovime need rööpad üles leida. Lähme selles suunas."
  
  Ta juhtis teed läbi metsa ja võsa. Tiheda alusmetsa tõttu oli edasiliikumine aeglane ja nad pidid Katie ja Mike'i puhkamiseks mitu korda peatuma. Päike oli kuum ja putukad tüütasid neid. Nad kõndisid terve hommikupooliku, liikudes jõest üha kaugemale, läbi väikeste orgude ja üle madalate tippude, kuni lõpuks, veidi pärast keskpäeva, jõudsid nad raudteerööbasteni. Rööpad ise tundusid olevat alusmetsa sisse laia raja uuristanud. Maapind oli mõlemal pool vähemalt kolme meetri ulatuses vaba. Need läikisid keskpäevapäikeses, nii et Nick teadis, et neid kasutatakse palju.
  
  Katie ja Mike potsatasid tihniku servale maha. Nad sirutasid end, hingeldades raskelt. Nick kõndis lühikese maa mööda rööpaid, uurides ümbrust. Ta oli higist läbimärg. Oli võimatu öelda, millal järgmine rong saabub. See võis olla iga minut või tundide pärast. Ja tal polnud enam palju tunde jäänud. Ta pöördus tagasi, et Katie ja Mike'iga liituda.
  
  Katie istus, jalad enda all. Ta vaatas Nicki poole, varjates silmi päikese eest käega. "Olgu?" küsis ta.
  
  Nick laskus põlvili ja korjas üles paar kivikest, mis olid rööbaste mõlemal küljel laiali pillutatud. "Näeb hea välja," ütles ta. "Kui me suudame rongi peatada."
  
  "Miks see peaks nii olema
  
  
  
  
  Tipp?"
  
  Nick vaatas rööpaid. "Siin on päris sile. Kui rong mööda läheb, liigub see päris kiiresti."
  
  Katie tõusis püsti, raputas oma kleepuva särgi seljast ja pani käed puusa. "Olgu, kuidas me selle peatame?"
  
  Nick pidi naeratama. "Oled sa kindel, et oled valmis?"
  
  Katie pani ühe jala teise ette veidi ette ja võttis sisse väga atraktiivse poosi. "Ma ei ole mingi tilluke lilleke, keda teekannus hoida. Ja Mike ka mitte. Me mõlemad tuleme headest peredest. Sa oled mulle näidanud, et oled leidlik ja julm mees. Noh, ma ise pole halb mees. Minu arvates on meil sama eesmärk - jõuda enne südaööd Hongkongi. Ma arvan, et sa oled meid piisavalt kaua kandnud. Ma ei tea, kuidas sa ikka veel püsti seisad, kuidas sa välja näed. On aeg hakata oma osa koormast kandma. Kas sa ei nõustu, Mike?"
  
  Mike hüppas püsti. "Ütle talle, ema."
  
  Katie pilgutas Mike'ile silma ja vaatas siis Nicki poole, kattes uuesti silmad. "Mul on teile ainult üks küsimus, härra Nick Carter. Kuidas me selle rongi peatame?"
  
  Nick muigas endamisi. "Võimas jah? Kõlab nagu mäss."
  
  Catby lähenes talle, käed külgedel. Tema kaunile näole ilmus tõsine, anuv ilme. Ta ütles vaikselt: "Mitte mäss, söör. Abipakkumine austusest, imetlusest ja lojaalsusest meie juhile. Te hävitate külasid ja õhku lasete paate. Nüüd näidake meile, kuidas ronge peatada."
  
  Nick tundis rinnus valu, mida ta täielikult ei suutnud mõista. Ja tema sees kasvas tunne, sügav tunne tema vastu.
  
  Aga see oli võimatu, ta teadis. Naine oli abielunaine ja pere. Ei, ta tahtis lihtsalt magada, süüa ja juua. Naise ilu oli ta enda valdusse lasknud ajal, mil ta seda teha ei suutnud.
  
  "Olgu," ütles ta, kohtudes naise pilguga. Ta tõmbas Hugo vöölt. "Samal ajal kui mina oksi ja võsa maha raiun, laota need raudteerööbastele. Meil on vaja suurt hunnikut, et nad kaugelt näeksid." Ta naasis tihnikusse, Katie ja Mike järgnesid talle. "Nad ei saa peatuda," ütles ta raiuma hakates . "Aga võib-olla on nad piisavalt aeglased, et me hüppaksime."
  
  Kulus peaaegu kaks tundi, enne kui Nick kõrgusega rahule jäi. See nägi välja nagu roheline, lopsakas küngas, umbes nelja jala läbimõõduga ja peaaegu kuue jala kõrgune. Kaugelt vaadates tundus, et see blokeeriks täielikult iga rongi.
  
  Katie tõusis püsti, asetas viimase oksa hunnikule ja pühkis käeseljaga otsaesist. "Mis nüüd saab?" küsis ta.
  
  Nick kehitas õlgu. "Nüüd me ootame."
  
  Mike hakkas kivikesi koguma ja neid puude pihta loopima.
  
  Nick kõndis poisi selja taha. "Sul on hea käsi, Mike. Kas sa mängid Little League'i?"
  
  Mike lõpetas pumpamise ja hakkas kive käes raputama. "Eelmisel aastal oli mul neli nullimängu."
  
  "Neli? See on hea. Kuidas sa liigasse sattusid?"
  
  Mike viskas vastikustundega kivikesed maha. "Me kaotasime playoffides. Me jäime teiseks."
  
  Nick naeratas. Ta nägi poisis oma isa, seda, kuidas sirged mustad juuksed laubale langesid, ja seda, kuidas ta läbitungivad mustad silmad välja nägid. "Olgu," ütles ta. "Järgmine aasta on alati olemas." Ta hakkas minema kõndima. Mike võttis ta käest kinni ja vaatas talle silma.
  
  "Nick, ma muretsen ema pärast."
  
  Nick heitis pilgu Katie poole. Tüdruk istus, jalad selja all, ja kitkus kivikeste vahelt umbrohtu, justkui oleks ta omaenda hoovis. "Miks sa muretsed?" küsis ta.
  
  "Ütle mulle otse," ütles Mike. "Me ei kavatse seda teha, eks?"
  
  "Muidugi me teeme seda. Meil on paar tundi päevavalgust ja pool ööd. Kui me Hongkongis pole, on muretsemiseks aeg kümme minutit enne südaööd. Meil on ainult kuuskümmend miili sõita. Kui me kohale ei jõua, muretsen ma teie pärast. Aga seni öelge ikka, et me saame hakkama."
  
  "Aga ema? Ta pole nagu sina ja mina - ma mõtlen, et ta on naine ja kõik see."
  
  "Me oleme sinuga, Mike," ütles Nick kindlalt. "Me hoolitseme tema eest."
  
  Poiss naeratas. Nick lähenes Katie'le.
  
  Ta vaatas teda ja raputas pead. "Ma tahan, et sa prooviksid veidi magada."
  
  "Ma ei taha rongist maha jääda," ütles Nick.
  
  Siis hüüdis Mike: "Kuule, Nick!"
  
  Nick pööras ringi. Ja tõepoolest, rööpad sumisesid. Ta haaras Katie käest ja tõmbas ta jalule. "Tule nüüd."
  
  Katie jooksis juba tema kõrval. Mike liitus nendega ja nad kolm jooksid mööda rööpaid. Nad jooksid, kuni nende ehitatud hunnik nende selja tagant kadus. Siis tõmbas Nick Katie ja Mike'i umbes viie jala kaugusele metsa. Siis nad peatusid.
  
  Nad ahmisid hetkeks õhku, kuni said normaalselt hingata. "See peaks olema piisavalt kaugel," ütles Nick. "Ära tee seda enne, kui ma sulle käsin."
  
  Nad kuulsid nõrka klõpsatust, mis muutus valjemaks. Siis kuulsid nad kiiresti liikuva rongi mürinat. Nick hoidis paremat kätt Katie ümber, vasakut Mike'i ümber. Katie põsk oli surutud vastu tema rinda. Mike hoidis vasakus käes Tommy-püstolit. Müra muutus valjemaks; siis nägid nad enda ees mööduvat tohutut musta auruvedurit.
  
  
  
  
  m. Sekund hiljem möödus ta neist ja kaubavagunid kadusid ebaühtlaselt. "Ta aeglustas," mõtles Nick. "Rahulikult."
  
  Kostis vali kriiskamine, mis muutus valjemaks, kui autod nähtavamaks muutusid. Nick märkas, et igal neljandal autol oli uks lahti. Kriiskamine jätkus, aeglustades tohutut looklevat autode massi. Kuuldus vali mütsatus, mille Nick oletas põhjustavat mootorite põrkamine põõsaste hunnikuga. Siis kriiskamine lakkas. Autod liikusid nüüd aeglaselt. Siis hakkasid nad kiirust koguma.
  
  "Nad ei kavatse peatuda," ütles Nick. "No tule nüüd. Kas nüüd või mitte kunagi."
  
  Ta möödus Katiest ja Mike'ist. Autod kogusid kiiresti kiirust. Ta pani kogu jõu oma väsinud jalgadesse ja jooksis kaubavaguni avatud ukseava poole. Pannes käe vaguni põrandale, hüppas ta hüppesse ja keerutas ringi, maandudes ukseavasse istukile. Katie oli otse tema taga. Ta sirutas käe Katie järele, aga Katie hakkas taanduma. Tal jäi hing kinni ja ta aeglustas. Nick laskus põlvili. Uksepiita toetades kummardus ta välja, pani vasaku käe ümber Katie saleda piha ja lükkas ta jalust maha autosse. Seejärel sirutas ta käe Mike'i järele. Aga Mike tõusis kiiresti püsti. Ta haaras Nicki käest ja hüppas autosse. Tommy-püstol kõlises tema kõrval. Nad nõjatusid tahapoole, hingeldasid raskelt, tundsid, kuidas auto küljelt küljele kõikus, kuulasid rataste kolinat astmetel. Auto lõhnas seisnud õlgede ja vana lehmasõnniku järele, aga Nick ei suutnud naeratust tagasi hoida. Nad sõitsid umbes kuuskümmend miili tunnis.
  
  Rongisõit kestis veidi üle poole tunni. Katie ja Mike magasid. Isegi Nick tukastas. Ta kuivatas kõik Wilhelmina ja Tommy kahuri padrunid ning kiikus mootoriga, pead noogutades. Esimene asi, mida ta märkas, oli rataste kolin ja pikem vahe. Silmad avades nägi ta, et maastik liikus palju aeglasemalt. Ta tõusis kiiresti püsti ja liikus avatud ukse poole. Rong sisenes külla. Mootori ees rööpad blokeerisid üle viieteistkümne sõduri. Oli hämarus; päike oli peaaegu loojunud. Nick luges enda vaguni ja veduri vahele kümme vagunit. Mootor susises ja kriiksus, kui see peatus.
  
  "Mike," hüüdis Nick.
  
  Mike ärkas kohe üles. Ta tõusis istukile ja hõõrus silmi. "Mis see on?"
  
  "Sõdurid. Nad peatasid rongi. Tõstke ema üles. Me peame lahkuma."
  
  Mike raputas Katie õlga. Tema särk oli rongi poole jooksmisest peaaegu vööni rebenenud. Ta tõusis sõnagi lausumata istukile ja tõusid siis koos Mike'iga püsti.
  
  Nick ütles: "Ma arvan, et lähedal on maantee, mis viib piirilinna Shench One"i. Peame auto varastama."
  
  "Kui kaugel see linn on?" küsis Katie.
  
  "Ilmselt kakskümmend või kolmkümmend miili. Me saame ikka ellu jääda, kui auto hangime."
  
  "Vaata," ütles Mike. "Sõdurid mootori ümber."
  
  Nick ütles: "Nüüd hakkavad nad kaubavaguneid läbi otsima. Siinpool on varje. Ma arvan, et me saame selle onnini jõuda. Mina lähen esimesena. Ma hoian sõdureid silma peal ja siis ma näitan sulle, kuidas neid ükshaaval jälgida."
  
  Nick võttis Tommy püstoli. Ta hüppas vagunist välja, ootas, küürutas ja vaatas rongi esiosa poole. Sõdurid rääkisid vedurijuhiga. Küürutas ja jooksis umbes viisteist jalga vahejaamas asuva vana onnini. Ta keeras nurga taha ja peatus. Sõdureid hoolikalt jälgides viipas ta Mike'i ja Katie poole. Katie kukkus esimesena ja kui ta üle lagendiku jooksis, väljus Mike vagunist. Katie kõndis Nicki poole ja Mike järgnes talle.
  
  Nad liikusid hoonete taha rongi esiosa poole. Kui nad olid sõduritest piisavalt kaugele jõudnud, ületasid nad rööpad.
  
  Oli juba pime, kui Nick maantee leidis. Ta seisis tee ääres, Katie ja Mike tema kannul.
  
  Temast vasakul oli küla, kust nad olid just tulnud, paremal oli tee Shench'Uani.
  
  "Kas me hääletame?" küsis Katie.
  
  Nick hõõrus oma tiheda habemega lõuga. "Sellel teel liigub liiga palju sõdureid. Me küll ei taha tervet hulka neist peatada. Piirivalvurid veedavad ilmselt mõned õhtud selles külas ja lahkuvad siis. Muidugi ei peatuks minu pärast ükski sõdur."
  
  "Nad on minu poolt," ütles Katie. "Sõdurid on kõikjal ühesugused. Neile meeldivad tüdrukud. Ja olgem ausad, see ma olengi."
  
  Nick ütles: "Sa ei pea mulle müüma." Ta pöördus ja vaatas maantee ääres kulgevat kuristikku, siis uuesti naise poole. "Oled sa kindel, et saad sellega hakkama?"
  
  Ta naeratas ja võttis jälle selle kena poosi sisse. "Mis sa arvad?"
  
  Nick naeratas vastu. "Suurepärane. Nii me selle lahendame. Mike, tõmba siia maantee äärde." Ta osutas Katie poole. "Sinu lugu - su auto sõitis kuristikku. Su poiss sai viga. Sa vajad abi. See on rumal lugu, aga see on parim, mida ma lühikese etteteatamisega teha saan."
  
  Katie naeratas ikka veel. "Kui nad on sõdurid, siis ma ei usu, et nad on loost, mida ma neile räägin, eriti huvitatud."
  
  Nick osutas talle hoiatavalt sõrmega. "Ole lihtsalt ettevaatlik."
  
  
  
  
  
  
  "Jah, härra."
  
  "Roomime kuristikku, kuni näeme võimalikku perspektiivi."
  
  Kui nad kuristikku hüppasid, ilmus külast paar esitulesid.
  
  Nick ütles: "Liiga kõrge auto kohta. Paistab nagu veoauto. Jää sinna, kus sa oled."
  
  See oli sõjaväe veoauto. Sõdurid laulsid möödudes. See jätkas mööda maanteed liikumist. Siis ilmus teine paar esitulesid.
  
  "See on auto," ütles Nick. "Tule välja, Mike."
  
  Mike hüppas kuristikust välja ja sirutas end. Katie oli otse tema kannul. Ta silus särki ja silus juukseid. Seejärel võttis ta uuesti oma poosi. Auto lähenedes hakkas ta kätega vehkima, püüdes poosi säilitada. Rehvid kriiksusid kõnniteel ja auto peatus järsult. Kuid see möödus Katiest vaid umbes seitse jalga enne täielikku peatumist.
  
  Seal oli kolm sõdurit. Nad olid purjus. Kaks väljusid kohe autost ja suundusid tagasi Katie poole. Juht väljus autost, kõndis taha ja peatus, jälgides teisi kahte. Nad naersid. Katie hakkas oma lugu jutustama, aga tal oli õigus. Kõik, mida nad tahtsid, oli Katie. Üks võttis ta käest kinni ja mainis midagi ta välimuse kohta. Teine hakkas ta rinda silitama, heites talle heakskiitva pilgu. Nick liikus kiiresti mööda kuristikku auto esiosa poole. Temast eespool ronis ta kuristikust välja ja suundus juhi poole. Hugo oli tema paremas käes. Ta liikus mööda autot ja lähenes sõdurile tagant. Tema vasak käsi kattis ta suu ja ühe kiire liigutusega lõikas ta mehe kõri läbi. Kui sõdur maapinnale kukkus, tundis ta oma käel sooja verd.
  
  Katie anus teisi kahte. Nad olid puusadeni ja samal ajal kui üks teda käperdas ja hõõrus, lohistas teine teda auto poole. Nick tormas sellele, kes teda lohistas. Ta tuli tema selja taha, haaras tal juustest, tõmbas sõduri peast ja lõi Hugol kõri pihta. Viimane sõdur nägi teda. Ta lükkas Katie eemale ja tõmbas välja pahaendelise pistoda. Nickil polnud aega pikaks noakakluseks. Sõduri teravad silmad olid joogist tuhmid. Nick astus neli sammu tagasi, nihutas Hugo vasakule käele, tõmbas Wilhelmina vöölt ja tulistas mehele näkku. Katie karjatas. Ta kummardus, haaras kõhust kinni ja komberdas auto poole. Mike hüppas püsti. Ta seisis liikumatult ja jõllitas sündmuskohta. Nick ei tahtnud, et keegi neist midagi sellist näeks, aga ta teadis, et see pidi juhtuma. Nad olid tema maailmas, mitte nende omas, ja kuigi Nickile see osa tema tööst ei meeldinud, võttis ta selle vastu. Ta lootis, et nad seda teevad. Ilma teist korda mõtlemata veeretas Nick kolm surnukeha kuristikku.
  
  "Istu autosse, Mike," käskis ta.
  
  Mike ei liikunud. Ta jõllitas maad suurte silmadega.
  
  Nick kõndis tema juurde, lõi teda kaks korda näkku ja lükkas ta auto poole. Mike liikus alguses vastumeelselt, kuid siis tundus, et ta pääses vabaks ja ronis tagaistmele. Katie kummardus endiselt ettepoole, hoides autost kinni. Nick pani käe talle ümber õlga ja aitas ta esiistmele . Ta jooksis auto etteotsa ja istus rooli taha. Ta käivitas mootori ja sõitis mööda maanteed minema.
  
  See oli räsitud ja väsinud 1950. aasta Austin. Kütusenäidik näitas poolt paaki. Autos valitses peaaegu kõrvulukustav vaikus. Ta tundis, kuidas Katie pilk tema näkku puuris. Autost õhkus seisnud veini lõhna. Nick soovis, et oleks ühe oma sigarettidest suitsetanud. Lõpuks Katie rääkis. "See on sulle lihtsalt töö, eks? Sa ei hooli minust ega Mike'ist. Lihtsalt vii meid südaööks Hongkongi, ükskõik mis. Ja tapa igaüks, kes su teele jääb."
  
  "Ema," ütles Mike. "Ta teeb seda ka isa heaks." Ta pani käe Nicki õlale. "Nüüd ma saan aru."
  
  Katie vaatas alla oma süles kokkupandud sõrmedele. "Vabandust, Nick," ütles ta.
  
  Nick hoidis pilku teel. "See oli meile kõigile raske. Teiega mõlemaga on praegu kõik korras. Ärge mind nüüd maha jätke. See piir on meil veel ees."
  
  Ta puudutas tema käega rooli. "Teie meeskond ei hakka mässama," ütles ta.
  
  Äkitselt kuulis Nick lennuki mootori möirgamist. Alguses tundus see vaikne, siis muutus järk-järgult valjemaks. See kostis nende tagant. Äkitselt süttis Austini ümbritsev maantee leekidesse. Nick keeras rooli esmalt paremale, siis vasakule, tehes autost siksakilise liigutuse. Kui lennuk temast üle sõitis, kostis vihin, seejärel pööras see vasakule, kogudes kõrgust uueks läbisõiduks. Nick sõitis kiirusega viiskümmend miili tunnis. Eespool oli tal ähmaselt näha sõjaväe veoauto tagatulesid.
  
  "Kuidas nad nii kiiresti teada said?" küsis Katie.
  
  Nick ütles: "Teine veoauto pidi surnukehad leidma ja neile raadio teel teada andma. Kuna see kõlab nagu vana propellerlennuk, siis ilmselt varastasid nad kõik, mis lennukõlblik oli. Ma proovin midagi. Mul on kahtlus, et piloot lendab rangelt esitulede järgi."
  
  Lennuk polnud veel üle lennanud. Nick lülitas Austinis tuled välja ja seejärel mootori välja.
  
  
  
  
  
  ja peatus. Ta kuulis tagaistmelt Mike'i rasket hingamist. Polnud ühtegi puud ega midagi, mille alla ta parkida saaks. Kui ta eksiks, oleksid nad istuvad pardid. Siis kuulis ta nõrgalt lennuki mootorit. Mootori müra muutus valjemaks. Nick tundis, kuidas ta hakkab higistama. Lennuk oli madalal. See lähenes neile ja jätkas langemist. Siis nägi Nick selle tiibadest leeke purskumas. Sellest kaugusest ei näinud ta veoautot. Kuid ta nägi õhus veerevat oranži tulekera ja kuulis plahvatuse sügavat müristamist. Lennuk tõusis uueks läbisõiduks.
  
  "Istume parem natukeseks maha," ütles Nick.
  
  Katie kattis näo kätega. Nad kõik nägid põlevat veoautot silmapiiril.
  
  Lennuk oli kõrgemal, tehes viimast läbisõitu. See möödus Austinist, seejärel põlevast veoautost ja jätkas teed. Nick liigutas Austinit aeglaselt edasi. Ta püsis maantee ääres, läbides vähem kui kolmkümmend kilomeetrit. Ta hoidis tuled põlemas. Nad liikusid piinavalt aeglaselt, kuni jõudsid põleva veoautoni. Laibad olid laiali pillutatud maanteel ja teepeenardel. Mõned põlesid juba mustalt, teised ikka veel. Katie kattis näo kätega, et vaadet varjata. Mike nõjatus esiistme vastu ja vaatas koos Nickiga esiklaasist välja. Nick sõitis Austiniga mööda maanteed edasi-tagasi, püüdes maastikul navigeerida ilma surnukehadest üle sõitmata. Ta möödus, seejärel kiirendas, hoides esituled põlemas. Eespool nägi ta Shench'One'i vilkuvaid tulesid.
  
  Linnale lähenedes püüdis Nick ette kujutada, milline piir välja näeb. Neid petta oleks mõttetu. Tõenäoliselt otsib iga Hiina sõdur neid. Nad peaksid läbi murdma. Kui ta õigesti mäletas, oli see piir lihtsalt suur värav aias. Muidugi oleks seal tõke, aga teisel pool väravat poleks midagi, vähemalt enne, kui nad jõuaksid Hongkongi poolel asuvasse Fan Lingi. See oleks väravast kuue või seitsme miili kaugusel.
  
  Nüüd lähenesid nad Shench'Uanile. Sellel oli üks peatänav ja selle lõpus nägi Nick tara. Ta peatus tee äärde. Umbes kümme sõdurit, vintpüssid õlgadel, sibasid värava ümber. Vahimaja ees oli paigutatud kuulipilduja. Hilise tunni tõttu oli linna läbiv tänav pime ja inimtühi, kuid värava ümbrus oli hästi valgustatud.
  
  Nick hõõrus oma väsinud silmi. "See on kõik," ütles ta. "Meil pole nii palju relvi."
  
  "Nick." See oli Mike. "Tagaistmel on kolm vintpüssi."
  
  Nick pööras ringi oma istmel. "Tubli poiss, Mike. Nad aitavad." Ta vaatas Katie poole. Too vaatas ikka veel käsipuud. "Kas sinuga on kõik korras?" küsis ta.
  
  Ta pöördus tema poole, alumine huul hammaste vahel ja silmad pisaraid täis. Pead küljelt küljele raputades ütles ta: "Nick, ma... ma ei usu, et ma sellega hakkama saan."
  
  Tapjameister võttis ta käest kinni. "Kuule, Katie, see on lõpp. Kui me neist väravatest läbi saame, on kõik läbi. Sa oled jälle Johni juures. Võid koju minna."
  
  Ta sulges silmad ja noogutas.
  
  "Kas sa oskad autot juhtida?" küsis ta.
  
  Ta noogutas uuesti.
  
  Nick ronis tagaistmele. Ta kontrollis kolme relva. Need olid Venemaal toodetud, aga nägid heas seisukorras välja. Ta pöördus Mike'i poole. "Lase vasakul pool aknad alla." Mike tegigi seda. Samal ajal istus Katie rooli taha. Nick ütles: "Ma tahan, et sa istuksid põrandal, Mike, selg ukse poole." Mike tegi nii, nagu talle öeldi. "Hoia oma pead akna all." Tapjameister sidus särgi vöö ümbert lahti. Ta asetas neli granaati Mike'i jalgade vahele kõrvuti. "Tee nii, Mike," ütles ta. "Kui ma sulle sõna annan, siis tõmba esimese granaadi tihvt lahti, loe viieni, viska see siis üle õla ja aknast välja, loe kümneni, võta teine granaat ja korda seda uuesti, kuni need on otsas. Selge?"
  
  "Jah, härra."
  
  Killmaster pöördus Katie poole. Ta pani õrnalt käe Katie õlale. "Näed," ütles ta, "siit väravani on sirge. Ma tahan, et sa alustaksid madala käiguga ja seejärel lülitaksid sisse teise käigu. Kui auto otse värava poole suundub, ütlen sulle. Siis tahan, et sa hoiaksid rooli kindlalt käes, vajutaksid gaasipedaali põhja ja toetaksid pea istmele. Pidage meeles, et te mõlemad võtke rahulikult!"
  
  Katie noogutas.
  
  Nick peatus Tommy-püstoliga Mike'i vastas akna juures. Ta veendus, et kolm relva on käeulatuses. "Kas kõik on valmis?" küsis ta.
  
  Ta sai mõlemalt noogutuse.
  
  "Olgu, lähme siis!"
  
  Katie tõmbles kergelt, kui ta liikuma hakkas. Ta keeras keset tänavat ja suundus värava poole. Seejärel lülitas ta sisse teise käigu.
  
  "Sa näed hea välja," ütles Nick. "Nüüd löö!"
  
  Austin näis kõikuvat, kui Katie gaasipedaali vajutas, seejärel hakkas kiiresti kiirust koguma. Katie pea kadus vaateväljast.
  
  
  
  
  
  Väravavalvurid jälgisid uudishimulikult lähenevat autot. Nick ei tahtnud veel tuld avada. Kui valvurid nägid, et Austin kiirendab, said nad aru, mis toimub. Nende vintpüssid langesid õlgadelt. Kaks neist tormasid kiiresti kuulipilduja juurde. Üks tulistas oma vintpüssist, kuul raius esiklaasile tähe. Nick kummardus aknast välja ja lõikas oma Tommy-püstolist lühikese lasuga ühe kuulipilduja juures oleva valvuri otsa. Kõlasid veel lasud, purustades esiklaasi. Nick tulistas veel kaks lühikest lasku, kuulid tabasid oma jälgi. Siis sai Tommy relval laskemoon otsa. "Kohe, Mike!" hüüdis ta.
  
  Mike mässas granaatidega paar sekundit ja asus siis asja kallale. Nad olid põiklatist mõne meetri kaugusel. Esimene granaat plahvatas, tappes ühe valvuri. Kuulipilduja kõlises, kuulid sadasid autole. Eesmine küljeaken lõigati pooleks ja kukkus välja. Nick tõmbas Wilhelmina välja. Ta tulistas, mööda ja tulistas uuesti, pillutades ühe valvuri maha. Teine granaat plahvatas kuulipilduja kõrval, kuid mitte nii palju, et seda opereerivaid inimesi vigastada. Ta plagis, närides autot. Esiklaas purunes ja avanes siis, kui viimane klaas minema lendas. Nick jätkas tulistamist, vahel tabas, vahel mööda, kuni lõpuks kostis vaid klõps, kui ta päästikule vajutas. Kolmas granaat plahvatas valvurikabiini lähedal, tehes selle maatasa. Üks kuulipilduja sai millegi pihta ja kukkus maha. Rehv plahvatas, kui plagisev kuulipilduja sellest läbi näris. Austin hakkas vasakule kalduma. "Tõmba rooli paremale!" hüüdis Nick Katie'le. Katie tõmbas rooli, auto ajas end sirgu, sõitis läbi aia, värises ja sõitis edasi. Neljas granaat hävitas suurema osa aiast. Nick tulistas ühest Vene vintpüssist. Tema täpsus jättis soovida. Valvurid lähenesid autole. Vintpüssid olid õlgadele tõstetud; nad tulistasid auto tagaosa. Tagumine aken oli kaetud kuulide tähtedega. Nad jätkasid tulistamist isegi pärast seda, kui kuulid enam autot ei tabanud.
  
  "Kas me oleme lõpetanud?" küsis Katie.
  
  Killmaster viskas vene vintpüssi aknast välja. "Võid istuda, aga hoia gaasipedaali põhjas."
  
  Katie tõusis istukile. Austin hakkas süüteveaga tööle ja siis köhima. Lõpuks mootor lihtsalt suri välja ja auto peatus.
  
  Mike'il oli näole rohekas varjund. "Laske mind välja," karjus ta. "Ma arvan, et mul hakkab halb!" Ta väljus autost ja kadus teeäärsetesse põõsastesse.
  
  Klaaskiud olid kõikjal. Nick ronis esiistmele. Katie vahtis välja aknast, mida polnudki. Tema õlad värisesid; siis hakkas ta nutma. Ta ei püüdnud pisaraid varjata; ta lasi neil tulla kuskilt sügavalt enda seest. Need voolasid mööda ta põski alla ja langesid lõualt alla. Kogu ta keha värises. Nick pani käed ümber Katie ja tõmbas ta endale lähemale.
  
  Ta surus nägu vastu mehe rinda. Summutatud häälel nuuksus ta: "Kas... kas ma võin nüüd ära minna?"
  
  Nick silitas ta juukseid. "Las nad tulevad, Katie," ütles ta vaikselt. Ta teadis, et see polnud tema nälg, janu ega unepuudus. Tema tunded tema vastu läbistasid teda sügavalt, sügavamalt, kui ta kavatses. Tüdruku nutud muutusid nuuksatuseks. Naise pea liikus kergelt mehe rinnalt ja puhkas ta käsivarrel. Ta nuttis, vaadates talle otsa, ripsmed märjad, huuled kergelt paokil. Nick pühkis õrnalt ta laubalt juuksesalgu. Ta puudutas õrnalt ta huuli. Naine suudles teda vastu ja tõmbas siis pea tema omadest eemale.
  
  "Sa poleks tohtinud seda teha," sosistas ta.
  
  "Ma tean," ütles Nick. "Mul on kahju."
  
  Ta naeratas talle nõrgalt. "Ei ole."
  
  Nick aitas ta autost välja. Mike liitus nendega.
  
  "Tunne end paremini," küsis Nick temalt.
  
  Ta noogutas ja viipas siis käega auto poole. "Mida me nüüd teeme?"
  
  Nick hakkas liikuma. "Me läheme Fan Lingi."
  
  Nad polnud kaugele jõudnud, kui Nick kuulis helikopterilabade plõksu. Ta vaatas üles ja nägi helikopterit neile lähenemas. "Põõsastesse!" hüüdis ta.
  
  Nad kükitasid põõsaste vahel. Nende kohal tiirutas helikopter. See laskus kergelt, justkui igaks juhuks, ja lendas siis minema samas suunas, kust oli tulnud.
  
  "Kas nad nägid meid?" küsis Katie.
  
  "Tõenäoliselt." Nicki hambad olid kõvasti kokku surutud.
  
  Katie ohkas. "Arvasin, et nüüd oleme turvalises kohas."
  
  "Sa oled turvalises kohas," ütles Nick läbi hammaste. "Mina sain su välja ja sa kuulud mulle." Ta kahetses seda kohe pärast ütlemist. Tema mõistus tundus nagu kaerahelbepuder. Ta oli väsinud planeerimisest, mõtlemisest; ta ei suutnud isegi meenutada, millal ta viimati magas. Ta märkas, et Katie vaatas teda imelikult. See oli salajane naiselik pilk, mida ta oli oma elus näinud vaid kaks korda varem. See ütles hulgaliselt väljaütlemata sõnu, alati taandatuna ühele sõnale: "kui". Kui tema poleks see, kes ta oli, kui Katie poleks see, kes ta oli, kui nad poleks pärit nii täiesti erinevatest maailmadest, kui tema poleks pühendunud oma tööle ja Katie oma perele - kui, kui. Sellised asjad olid alati olnud võimatud.
  
  
  
  
  
  Võib-olla teadsid nad mõlemad seda.
  
  Maanteele ilmus kaks paari esitulesid. Wilhelmina oli tühi; Nickil oli ainult Hugo. Ta eemaldas oma turvavöö kinnitusnööpnõela. Autod lähenesid neile ja ta tõusis püsti. Need olid Jaguari sedaanid ja esimese auto juht oli Hawk. Autod peatusid. Teise auto tagauks avanes ja John Lou ilmus välja, parem käsi rihma otsas.
  
  "Isa!" hüüdis Mike ja jooksis tema poole.
  
  "John," sosistas Katie. "John!" Ka tema jooksis tema juurde.
  
  Nad kallistasid, kõik kolm nutsid. Nick eemaldas Hugo. Hawk astus esiautost välja, must sigarikoni hammaste vahel. Nick lähenes talle. Ta nägi lohvakat ülikonda, kortsus, nahkjat nägu.
  
  "Sa näed kohutav välja, Carter," ütles Hawk.
  
  Nick noogutas. "Kas sa juhtusid sigaretipaki kaasa võtma?"
  
  Hawk pistis käe mantlitaskusse ja viskas Nickile paki raha. "Sul on politseilt luba," ütles ta.
  
  Nick süütas sigareti. John Lou lähenes neile, Katie ja Mike'i kõrval. Ta sirutas vasaku käe. "Aitäh, Nick," ütles ta. Tema silmad täitusid pisaratega.
  
  Nick võttis ta käest kinni. "Hoolitse nende eest."
  
  Mike tõmbus isast eemale ja kallistas Nicki ümbert piha. Ka tema nuttis.
  
  Tapjameister libistas käe läbi poisi juuste. "On ju peaaegu kevadtreeningute aeg?"
  
  Mike noogutas ja liitus isaga. Katie kallistas professorit; ta ignoreeris Nicki. Nad naasid teise auto juurde. Uks oli neile lahti. Mike astus sisse, seejärel John. Katie hakkas sisse minema, aga peatus, jalg peaaegu sees. Ta ütles midagi Johnile ja naasis Nicki juurde. Tal oli õlgadel valge kootud kampsun. Nüüd nägi ta mingil põhjusel pigem koduperenaise moodi välja. Ta seisis Nicki ees ja vaatas teda. "Ma ei usu, et me teineteist enam kunagi näeme."
  
  "See on kohutavalt pikk aeg," ütles ta.
  
  Ta tõusis kikivarvule ja suudles teda põsele. "Ma soovin..."
  
  "Su perekond ootab."
  
  Ta hammustas alumist huult ja jooksis auto juurde. Uks sulgus, auto käivitus ja Loo perekond kadus silmist.
  
  Nick oli Hawkiga kahekesi. "Mis professori käega juhtus?" küsis ta.
  
  Hawk ütles: "Nii nad temalt su nime välja saidki. Tõmbasid paar naela välja, murdsid paar luud. See polnud kerge."
  
  Nick vaatas ikka veel Loo auto tagatulesid.
  
  Hawk avas ukse. "Sul on paar nädalat aega. Ma arvan, et sa plaanid Acapulcosse tagasi minna."
  
  Killmaster pöördus Hawki poole. "Praegu on mul vaja vaid tunde katkematut und." Ta mõtles Laura Bestile ja sellele, kuidas asjad Acapulcos olid läinud, seejärel Sharon Russellile, kenale lennufirma stjuardessile. "Ma arvan, et proovin seekord Barcelonat," ütles ta.
  
  "Hiljem," ütles Hawk talle. "Mine sina magama. Siis ostan sulle õhtusöögiks kena steigi ja kuni me purju jääme, võid mulle rääkida, mis juhtus. Barcelona tuleb hiljem."
  
  Nick kergitas üllatunult kulmu, aga ta polnud kindel, aga talle tundus, kuidas Hawk teda autosse istudes seljale patsutas.
  
  Lõpp
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Mõrvade karneval
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  tõlkinud Lev Šklovski
  
  
  
  Mõrvade karneval
  
  
  
  
  
  1. peatükk
  
  
  
  
  
  
  Ühel 1976. aasta veebruariööl ütlesid kolm täiesti erinevat inimest kolmes täiesti erinevas kohas sama asja, seda isegi teadvustamata. Esimene rääkis surmast, teine abist ja kolmas kirest. Keegi neist ei saanud teada, et nende sõnad, nagu fantastiline, nähtamatu lõks, ühendavad kõik kolm. Brasiilia mägedes, umbes 250 kilomeetri kaugusel Rio de Janeirost, Cerro do Mari serval, keerutas mees, kes oli maininud surma, aeglaselt sõrmede vahel näritud sigarit. Ta vaatas paisuvat suitsu ja, nagu ta arvas, sulges peaaegu silmad. Ta nõjatus oma sirge seljatoega toolil taha ja vaatas üle laua meest, kes ootas. Ta surus huuled kokku ja noogutas aeglaselt.
  
  
  "Nüüd," ütles ta külmal toonil, "see tuleb kohe ära teha."
  
  
  Teine mees pööras ringi ja kadus öösse.
  
  
  
  
  
  
  Noor blond mees sõitis linna mööda tasulist teed nii kiiresti kui suutis. Ta mõtles kõigile neile kirjadele, ärevatele kahtlustele ja unetutele öödele ning ka kirjale, mille ta täna oli saanud. Võib-olla oli ta liiga kaua oodanud. Ta ei tahtnud paanikasse sattuda, aga nüüd kahetses ta seda. Tegelikult, mõtles ta, polnud ta kunagi täpselt teadnud, mida teha, aga pärast viimast kirja oli ta kindel, et midagi tuleb ette võtta; ükskõik, mida teised arvavad. "Nüüd," ütles ta valjusti. "Seda tuleb teha kohe." Aeglustamata sõitis ta läbi tunneli linna.
  
  
  
  
  
  
  Toa pimeduses seisis pikk laiaõlgne mees tüdruku ees, kes vaatas teda oma toolilt. Nick Carter oli teda juba mõnda aega tundnud. Nad jõid koos martinisid pidudel, nagu sel õhtul. Ta oli kena brünett pring nina ja täidlaste huultega kaunil näol. Siiski ei jõudnud nad kunagi pealiskaudsest vestlusest kaugemale, sest tüdruk leidis alati ettekäände mitte edasi minna. Aga varem õhtul, Holdeni peol, õnnestus tal veenda tüdruk endaga kaasa minema. Ta suudles teda tahtlikult aeglaselt, äratades oma keelega temas iha. Ja taas märkas ta tema tunnete konflikti. Ihast värisedes võitles tüdruk endiselt oma kirega. Hoides ühte kätt ta kaelal, võttis mees teisega ta pluusi lahti ja lasi sel libiseda üle ta pehmete õlgade. Ta võttis talt rinnahoidja seljast ja vaatas tänulikult ta pringeid noori rindu. Seejärel tõmbas ta alla ta seeliku ja aluspüksid, rohelised lillade äärtega.
  
  
  Paula Rawlins vaatas teda poolavatud silmadega ja lasi Nicki kogenud kätel oma tööd teha. Nick märkas, et naine ei püüdnudki teda aidata. Ainult naise värisevad käed mehe õlgadel reetsid tema sisemist segadust. Ta surus naise õrnalt diivani vastu, seejärel võttis särgi seljast, et tunda naise alasti keha oma rinnal.
  
  
  "Nüüd," ütles ta, "see tuleb kohe ära teha."
  
  
  "Jah," ahmis tüdruk vaikselt. "Oh ei. Näed siis." Nick suudles teda üle kogu keha, samal ajal kui Paula lükkas oma vaagna ette ja hakkas teda järsku igalt poolt lakkuma. Kõik, mida ta tahtis, oli Nickiga armatseda. Kui mees tema vastu surus, anus tüdruk teda kiiremini tegema, aga Nick võttis aega. Paula surus oma huuled tema suule, ta käed libisesid mööda ta keha allapoole tuharateni, surudes ta enda vastu nii kõvasti kui võimalik. Tüdruk, kes ei teadnud, mida ta tahab, muutus igatsevaks emasloomaks.
  
  
  "Nick, Nick," hingeldas Paula, jõudes kiiresti orgasmini. Tundus, nagu ta plahvataks kohe, justkui oleks ta hetkeks kahe maailma vahel hõljunud. Ta viskas pea kuklasse, surudes rinna ja kõhu vastu Nicki. Ta silmad pööritasid end tagasi.
  
  
  Värisedes ja nuuksudes kukkus ta diivanile, kallistades Nicki kõvasti, et too põgeneda ei saaks. Lõpuks lasi ta lahti ja mees heitis tema kõrvale pikali, tüdruku roosad nibud vastu mehe rinda.
  
  
  "Kas see oli seda väärt?" küsis Nick vaikselt. "Oh jumal, jaa," vastas Paula Rawlins. "Veelgi rohkem kui seda väärt."
  
  
  "Miks see siis nii kaua aega võttis?"
  
  
  "Mida sa mõtled?" küsis ta süütult. "Sa tead küll väga hästi, mida ma mõtlen, kallis," ütles Nick. "Meil on olnud palju võimalusi, aga sina leidsid alati mingi läbipaistva ettekäände. Nüüd ma tean, mida sa tahtsid. Millest siis kogu see kära?"
  
  
  Ta küsis: "Lubad mulle, et sa ei naera?" "Kartsin sulle pettumust valmistada. Ma tean sind, Nick Carter. Sa pole tavaline peigmees. Sa oled naisteasjatundja."
  
  
  "Sa liialdad," protesteeris Nick. "Sa käitud nii, nagu oleksid pidanud sisseastumiseksami tegema." Nick naeris.
  
  
  minu enda võrdlusest.
  
  
  "See pole üldse halb kirjeldus," märkis Paula. "Kellelegi ei meeldi kaotada."
  
  
  "Noh, sa ei kaotanud, kallis. Kas sa oled klassi parim või peaksin ma ütlema voodis?"
  
  
  "Kas sa tõesti lähed homme nii igavale puhkusele?" küsis ta, toetades pea mehe rinnale. "Kindlasti," ütles Nick, sirutades oma pikki jalgu. Naise küsimus tõi meelde pika ja vaikse perioodi väljavaate. Ta vajas lõõgastumist, akusid laadima ja lõpuks nõustus Hawk.
  
  
  "Laske mind minna," ütles Paula Rawlins. "Ma võin kontorist ühe päeva vabaks saada."
  
  
  Nick vaatas tema pehmet, pringa, valget keha. Naine oli üks viis oma keha taas vormi saada, ta teadis seda hästi, aga oli aegu, mil isegi sellest ei piisanud. Oli aegu, mil mees vajas ära saamist ja üksi olemist. Mitte midagi tegemist. See oli selline aeg. Või, parandas ta, see saabub homsest. Aga täna õhtul oli täna õhtul ja see hämmastav tüdruk oli ikka veel tema käte vahel; tagasihoidlik nauding, täis sisemist vastuolu.
  
  
  Nick võttis täidlase ja pehme rinna oma kätte ja mängis pöidla abil roosa nibuga. Paula hakkas kohe raskelt hingama ja tõmbas Nicki enda peale. Kui ta oma jala ümber Nicki oma pani, kuulis Nick telefonihelinat. See polnud väike sinine telefon tema lauasahtlis, vaid tavaline telefon laual. Ta oli selle üle rõõmus. Õnneks polnud Hawk see, kes oli tulnud teda viimasest katastroofist teavitama. Kes iganes see ka polnud, pääsevad nad puhtalt. Praegu polnud ühtegi kõnet.
  
  
  Tõepoolest, ta poleks telefoni võtnudki, kui poleks saanud signaali oma kuuendalt meelelt: sellelt seletamatult alateadlikult häiresüsteemilt, mis oli ta elu mitu korda päästnud.
  
  
  Paula hoidis teda kõvasti kinni. "Ära vasta," sosistas ta. "Unusta ära." Poiss oleks tahtnud, aga ei suutnud. Ta ei vastanud telefonile just tihti. Aga ta teadis, et nüüd vastab. See neetud alateadvus. See oli isegi hullem kui Hawk, nõudis rohkem ja kestis kauem.
  
  
  "Mul on nii kahju, kallis," ütles ta püsti hüpates. "Kui ma eksin, olen tagasi enne, kui sa jõuad ümber pöörata."
  
  
  Nick läks üle toa, teades, et Paula pilk jälgis tema lihaselist ja nõtket keha, mis meenutas ülestõusnud Rooma gladiaatori kuju. Hääl telefonis oli talle võõras.
  
  
  "Härra Carter?" küsis hääl. "Te räägite Bill Dennisoniga. Vabandust, et teid nii hilja segan, aga mul on vaja teiega rääkida."
  
  
  Nick kortsutas kulmu ja naeratas äkki. "Bill Dennison," ütles ta. Todd Dennisoni poeg:
  
  
  
  
  "Jah, härra."
  
  
  "Oh jumal, viimati kui ma sind nägin, olid sul mähkmed seljas. Kus sa oled?"
  
  
  "Ma olen teie maja vastas asuva taksofoni juures. Uksehoidja käskis mul teid mitte üldse segada, aga ma pidin proovima. Ma tulin Rochesterist teid vaatama. See puudutab minu isa."
  
  
  "Todd?" küsis Nick. "Mis viga on? Kas on mingeid probleeme?"
  
  
  "Ma ei tea," ütles noormees. "Sellepärast ma teie juurde tulingi."
  
  
  - Siis tulge sisse. Ma ütlen uksehoidjale, et ta teid sisse laseks.
  
  
  Nick pani toru ära, andis uksehoidjale märku ja kõndis Paula juurde, kes riietus.
  
  
  "Ma olen seda varemgi kuulnud," ütles ta seelikut üles tõmmates. "Ma saan aru. Vähemalt ma arvan, et sa poleks mind lahti lasknud, kui see poleks nii oluline."
  
  
  "Sul on õigus. Aitäh," muigas Nick.
  
  Sa oled lahe tüdruk mitmel põhjusel. Helistan sulle, kui tagasi jõuan.
  
  
  "Ma loodan sellele kindlasti," ütles Paula. Uksekell helises, kui Nick Paula tagaukse kaudu välja lasi. Bill Dennison oli sama pikk kui ta isa, aga saledam, ilma Toddi turske kehaehituseta. Muidu olid tema blondid juuksed, säravsinised silmad ja häbelik naeratus identsed Toddi omadega. Ta ei raisanud aega ja asus otse asja juurde.
  
  
  "Mul on hea meel, et te mind näha tahate, härra Carter," ütles ta. "Isa on mulle teist lugusid rääkinud. Ma olen isa pärast mures. Te ilmselt teate, et ta rajab Brasiiliasse uut istandust, umbes 250 kilomeetri kaugusele Rio de Janeirost. Isal on kombeks mulle alati keerulisi ja detailseid kirju kirjutada. Ta kirjutas mulle paarist kurioossest juhtumist, mis tööl juhtusid. Ma ei usu, et need võisid olla õnnetused . Ma kahtlustasin, et see oli midagi enamat. Siis sai ta ebamääraseid ähvardusi, mida ta tõsiselt ei võtnud. Kirjutasin talle, et lähen teda külastama. Aga see on mu viimane kooliaasta. Ma õpin TH-s ja ta ei tahtnud seda. Ta helistas mulle Riost, noomis mind karmilt ja ütles, et kui ma nüüd tulen, paneb ta mind hullusärgis tagasi paati."
  
  
  "See on su isa kohta küll ebatavaline," ütles Nick. Ta mõtles minevikule. Ta oli Todd Dennisoniga esimest korda kohtunud palju aastaid tagasi, kui too oli alles spiooniäris algaja. Sel ajal töötas Todd Teheranis insenerina ja päästis Nicki elu mitu korda. Neist said head sõbrad. Todd oli käinud oma teed ja oli nüüd jõukas mees, üks riigi suurimaid tööstureid, kes alati isiklikult iga oma istanduse ehitust juhtis.
  
  
  "Nii et sa muretsed oma isa pärast," mõtiskles Nick valjusti. "Sa arvad, et ta võib olla ohus. Mis istandust ta sinna rajab?"
  
  
  "Ma ei tea sellest palju, see asub lihtsalt mägises piirkonnas ja mu isa plaan on aidata sealseid inimesi. Vader usub, et see skeem kaitseb riiki kõige paremini agitaatorite ja diktaatorite eest. Kõik tema uued istandused põhinevad sellel filosoofial ja on seetõttu ehitatud piirkondadesse, kus on tööpuudus ja toiduvajadus."
  
  
  "Ma olen sellega täiesti nõus," ütles Nick. "Kas ta on seal üksi või on peale töötajate veel keegi temaga kaasas?"
  
  
  "Noh, nagu sa tead, ema suri eelmisel aastal ja isa abiellus varsti pärast seda uuesti. Vivian on temaga koos. Ma ei tunne teda tegelikult. Olin koolis, kui nad kohtusid, ja tulin tagasi ainult pulmadeks."
  
  
  "Ma olin Euroopas, kui nad abiellusid," meenutas Nick. "Leidsin kutse alles siis, kui tagasi jõudsin. Niisiis, Bill, kas sa tahad, et ma läheksin sinna ja vaataksin, mis toimub?"
  
  
  Bill Dennison punastas ja muutus häbelikuks.
  
  
  "Ma ei saa teilt seda paluda, härra Carter."
  
  
  "Palun kutsu mind Nickiks."
  
  
  "Ma tõesti ei tea, mida ma sinult ootan," ütles noormees. "Mul oli lihtsalt vaja kedagi, kellega sellest rääkida, ja ma arvasin, et sul võib olla idee." Nick mõtles poisi öeldule. Bill Dennison oli ilmselgelt siiralt mures, kas see oli õige või mitte. Tema mõtetes välgatas mälestus mineviku võlgadest ja vanadest sõprussuhetest. Ta oli planeerinud puhkuseks kalapüügireisi Kanada metsadesse. Noh, need kalad ei uju ära ja oleks aeg lõõgastuda. Rio oli ilus linn ja oli kuulsa karnevali eelõhtu. Muide, reis Toddi juurde oli juba puhkus.
  
  
  "Bill, sa valisid õige hetke," ütles Nick. "Ma lähen homme puhkusele. Ma lendan Riosse. Sina mine tagasi kooli ja niipea kui ma näen, mis olukord on, helistan sulle. See on ainus viis teada saada, mis toimub."
  
  
  "Ma ei oska öelda, kui tänulik ma olen," alustas Bill Dennison, aga Nick palus tal lõpetada.
  
  
  "Unusta ära. Sul pole millegi pärast muretseda. Aga sa tegid õigesti, et mind hoiatasid. Su isa on liiga kangekaelne, et teha seda, mida ta vajab."
  
  
  Nick juhatas poisi lifti ja naasis oma korterisse. Ta kustutas tuled ja läks magama. Tal õnnestus veel paar tundi magada, enne kui ta pidi Hawkiga ühendust võtma. Ülemus oli linnas AXE kontorit külastamas. Ta tahtis Nickiga igal ajal mõneks tunniks ühendust võtta.
  
  
  "See on minus peituv kanaema," ütles ta ühel päeval. "Sa mõtled loheema," parandas Nick teda.
  
  
  Kui Nick AXE'i silmapaistmatusse New Yorgi kontorisse jõudis, oli Hawk juba kohal: tema kõhn kehaehitus tundus kuuluvat kellelegi teisele peale laua taga istujate; võis teda näiteks ette kujutada maal või arheoloogilist uurimistööd tegemas. Tema jäised sinised, läbitungivad silmad olid tänapäeval tavaliselt sõbralikud, kuid Nick teadis nüüd, et see oli vaid mask kõigele muule peale sõbraliku huvi.
  
  
  "Todd Dennison Industries," ütles Nick. "Kuulsin, et neil on Rios kontor."
  
  
  "Mul on hea meel, et sa oma plaane muutsid," ütles Hawk lahkelt. "Tegelikult kavatsesin ma sulle Riosse minekut soovitada, aga ma ei tahtnud, et sa arvaks, et ma segan su plaane." Hawki naeratus oli nii sõbralik ja meeldiv, et Nick hakkas tema kahtlustes kahtlema.
  
  
  "Miks sa palusid mul Riosse minna?" küsis Nick.
  
  
  "Noh, sellepärast, et sulle meeldib Rio rohkem, N3," vastas Hawk rõõmsalt. "Sulle meeldib see palju rohkem kui mingi jumalast hüljatud kalastuskoht nagu see. Riol on imeline kliima, kaunid rannad, kaunid naised ja see on praktiliselt karneval. Tegelikult tunned end seal palju paremini."
  
  
  "Sa ei pea mulle midagi müüma," ütles Nick. "Mis selle taga on?"
  
  
  "Ei midagi muud kui hea puhkus," ütles Hawk.
  
  
  Ta peatus, kortsutas kulmu ja ulatas siis Nickile paberitüki. "Siin on raport, mille me just ühelt meie töötajalt saime. Kui te sinna lähete, siis ehk saaksite seda vaadata, puhtast huvist, see on iseenesestmõistetav, eks?"
  
  
  Nick luges kiiresti dekrüpteeritud sõnumi, mis oli kirjutatud telegrammi stiilis.
  
  
  Suured probleemid ees. Palju tundmatut. Tõenäoliselt välismaised mõjutused. Pole täielikult kontrollitav. Igasugune abi on teretulnud.
  
  
  Nick ulatas paberi Hawkile tagasi, kes jätkas näitlemist.
  
  
  "Kuule," ütles Tapjameister, "see on minu puhkus. Ma lähen vaatama vana sõpra, kes võib abi vajada. Aga see on puhkus, tead? PUHKUS. Ma vajan hädasti puhkust ja sa tead seda."
  
  
  Muidugi, mu poiss. Sul on õigus.
  
  
  "Ja sa ei annaks mulle puhkusel tööd, eks?"
  
  
  "Ma ei mõtleks sellele."
  
  
  "Ei, muidugi mitte," ütles Nick süngelt. "Ja mina ei saa sinna kindlasti suurt midagi parata? Või on see ikkagi nii?"
  
  
  Hawk naeratas tervitavalt. "Ma ütlen seda alati: pole midagi paremat kui ühendada väike äri naudinguga, aga just selles ma erinengi enamikust inimestest. Palju lõbu."
  
  
  "Miski ütleb mulle, et ma ei pea sind isegi tänama," ütles Nick püsti tõustes.
  
  
  "Ole alati viisakas, N3," naljatas Hawk.
  
  
  Nick raputas pead ja läks värske õhu kätte.
  
  
  Ta tundis end lõksus olevat. Ta saatis Toddile telegrammi: "Üllatus, vana peer. Ilmu lennule 47 kell 10, 10. veebruaril." Temograafiameister käskis tal sõna "peer" kustutada, kuid ülejäänu jäi muutmata. Todd teadis, et see sõna pidi seal olema.
  
  
  
  
  
  
  
  2. peatükk
  
  
  
  
  
  
  Kui nad olid pilvede alla jõudnud, nägid nad lennuki parema tiiva alt Rio de Janeirot. Peagi märkas Nick hiiglaslikku graniidist kaljut nimega Sugar Loaf, mis seisis vastas veelgi kõrgemale Corcovadole, küngale, mille tipus oli Lunastaja Kristuse kuju. Kui lennuk linna ümber tiirles, heitis Nick aeg-ajalt pilgu seda ümbritsevatele looklevatele randadele. Paigad, mis on tuntud päikese, liiva ja kaunite naiste poolest: Copacabana, Ipanema, Botafogo ja Flamengo. See oleks võinud olla väga tore puhkusekoht. Võib-olla olid Toddi mured lihtsalt süütu ärritus. Aga mis siis, kui need polnudki?
  
  
  Siis oli sul veel Hawk, kes oli uskumatult kaval. Ei, ta ei andnud talle uut tööd, aga Nick teadis, et temalt oodati kiirustamist. Ja kui oli vaja tegutseda, pidi ta tegutsema. Aastatepikkune kogemus Hawkiga töötamisel oli talle õpetanud, et ebaolulise probleemi juhuslik mainimine on samaväärne ülesandega. Mingil põhjusel oli tal tunne, et sõna "puhkus" muutub üha ebamäärasemaks. Sellegipoolest püüdis ta sellest teha puhkuse.
  
  
  Harjumusest kontrollis Nick Hugot, kelle sihvakas stilett paremal varrukal nahktupes oli, ja ta märkas Wilhelmina ja tema 9mm Lugeri rahustavat kohalolekut. Nad olid peaaegu osa tema kehast.
  
  
  Ta nõjatus taha, kinnitas turvavöö ja vaatas lähenevat Santos Dumonti lennujaama. See asus keset elamurajooni, peaaegu kesklinnas. Nick astus lennukist maha sooja päikesevalguse kätte ja võttis oma pagasi vastu. Tal oli kaasas ainult üks kohver. Ühe kohvriga reisimine oli palju kiirem.
  
  
  Ta oli just oma kohvri üles korjanud, kui valjuhääldi uudiste reportaaži muusika katkestas. Möödujad nägid, kuidas laiaõlgne mees kohver käes järsku tardus. Tema silmad muutusid külmaks.
  
  
  "Tähelepanu," teatas pressiesindaja. "Just teatati, et tuntud Ameerika tööstur señor Dennison leiti täna hommikul surnuna oma autost Serra do Mari mägiteelt. Los Reyesi väikelinna šerif Jorge Pilatto kommenteeris, et tööstur langes röövi ohvriks. Arvatakse, et señor Dennison peatus tapjale küüti andmiseks või abistamiseks."
  
  
  
  
  
  
  Mõni minut hiljem sõitis Nick hambad ristis renditud kreemika Chevrolet'ga läbi linna. Ta oli juhised hästi pähe õppinud ja valinud kiireima marsruudi läbi Avenido Rio Branco ja Rua Almirante Alexandrino. Sealt edasi järgis ta tänavaid maanteele, mis viis läbi tumeroheliste mägede ja pakkus vaateid linnale. Redentori maantee viis ta järk-järgult Morro Queimado ümbritsevate võsastunud mägede ja Cerro do Mari mäeahelikuni. Ta sõitis väga suure kiirusega ega aeglustanud.
  
  
  Ere päikesevalgus oli endiselt käes, kuid Nick tundis vaid pimedust ja klompi kurgus. Uudiste reportaaž võis olla õige. Toddi võis tappa üks neist mägede bandiitidest. See võis nii olla. Kuid Nicki külm raev ütles talle, et see polnud nii. Ta sundis end sellel mitte peatuma. Ta teadis ainult uudiseid ja seda, et Toddi poeg oli oma isa pärast mures. Need kaks fakti ei olnud tingimata seotud.
  
  
  Aga kui see on tõsi, mõtles ta süngelt, pööraks ta linna pea peale, et tõde välja selgitada. Ta oli nii mõtetesse süvenenud, et märkas vaid Estrada ohtlikke kurve ja üha järsemaks muutuvat maanteed.
  
  
  Kuid äkki köitis tema tähelepanu tolmupilv tahavaatepeeglis, mis oli tema enda rehvidest liiga kaugel. Teine auto kihutas mööda Estrada sama ohtliku kiirusega kui Nick. Veelgi kiiremini! Auto lähenes. Nick sõitis nii kiiresti kui suutis. Mida kiiremini ta sõitis, seda kiiremini ta teelt välja lendas. Tal õnnestus alati auto tasakaalus hoida. Estrada jõudis oma kõrgeimasse punkti ja keeras ootamatult järsule, käänulisele teele. Kui Nick aeglustas, et kurvist välja ei lendaks, nägi ta tahavaatepeeglis lähenevat autot. Ta sai kohe aru, miks auto temast mööda sõitis. See oli suur '57 Cadillac ja see auto kaalus kaks korda rohkem kui Nick ise. Selle raskusega sai ta kurve võtta ilma aeglustamata ja nüüd pikal, üsna sirgel ja järsul laskumisel kaotas Nick kiiresti maad. Ta nägi, et autos oli ainult üks inimene. Ta sõitis tee paremal küljel nii kaugele kui võimalik. Ta peaaegu kraapis sakilist kaljut. See oleks keeruline, aga kogenud juhil oleks piisavalt ruumi, et mööda kanjoni serva sõita.
  
  
  Kuna Cadillaci juht oli ilmselgelt kogenud, ootas Nick, kuni mees teeb kõrvalepõike. Selle asemel nägi ta Cadillaci uskumatu kiirusega tema poole sööstmas, nagu jäär. Auto paiskus valjult Nicki tagumisse kaitserauda, ähvardades ta roolilt maha lüüa. Ainult tema peened kassitaolised refleksid hoidsid autot kuristikku sööstmast. Vahetult enne järsku kurvi paiskus auto talle uuesti sisse. Nick tundis, kuidas auto libises ettepoole, ja ta pidi taas kogu jõust pingutama, et kuristikku mitte kukkuda. Kurvis ei julgenud ta pidurdada, sest raskem Cadillac oleks teda kindlasti uuesti ramminud. Teda ajas taga maniakk.
  
  
  Nick oli uude kurvi esimesena sisse sõitnud ja pööras laialt, kui teine auto talle uuesti kallale tormas. Kiire palvetades ajastas ta rooli õigesti ja Nick tõmbas rooli paremale. See pani Chevrolet' nii järsult pöörlema, et lükkas Cadillaci. Nick vaatas pealt, kuidas mees meeleheitlikult pidurdada üritas. Kuid auto libises ja paiskus kuristikku. Sellele järgnes vali pauk ja purunenud klaasi ragin, kuid bensiinipaak ei plahvatanud. Juht oli piisavalt valvas ja kiire, et süüde välja lülitada. Nick jooksis tee äärde ja nägi avariilist Cadillaci küljel lamamas. Ta jõudis just õigel ajal, et näha meest autost välja ronimas ja läbi tiheda võsa komistamas.
  
  
  Nick libises mööda sakilist mäenõlva alla. Jõudes alusmetsa, hüppas ta sisse. Tema saak ei saanud kaugel olla. Nüüd oli kõik muutunud ja temast sai jälitaja. Ta kuulatas ründaja hääli, kuid valitses surnud vaikus. Nick taipas, et maniaki kohta oli ta väga tark ja kaval mees. Ta jätkas kõndimist ja nägi lehtedel märga punast plekki. Paremale jooksis verejälg ja ta järgnes sellele kiiresti. Äkki kuulis ta vaikset oigamist. Ta liikus ettevaatlikult, kuid oleks peaaegu komistanud näoli maha lamava keha otsa. Kui Nick põlvili laskus ja mees ümber pööras, ärkas nägu äkki ellu. Küünarnukk puudutas ta kurku. Ta kukkus maha, õhku ahmides. Ta nägi meest tõusmas, nägu kriimustatud ja verega kaetud.
  
  
  Mees üritas Nicki poole söösta, aga tal õnnestus teda kõhtu lüüa. Nick tõusis uuesti püsti ja andis talle veel ühe rusika lõualuu.
  
  
  Mees kukkus ettepoole ega liikunud. Veendumaks, et ründaja on surnud, lükkas Nick ta jalaga ümber. Viimane hoop osutus saatuslikuks.
  
  
  Nick vaatas meest. Ta oli tumedate juuste ja heleda nahaga. Ta meenutas slaavi tüüpi. Tema keha oli kandiline ja tüse. "Ta pole brasiillane," mõtles Nick, kuigi ta polnud kindel. Nagu Ameerika, oli ka Brasiilia rahvuste sulatuspott. Nick laskus põlvili ja hakkas mehe taskuid läbi otsima. Seal polnud midagi: ei rahakotti, ei kaarti, ei isiklikke dokumente, mitte midagi, mis oleks teda tuvastanud. Nick leidis vaid väikese paberitüki, millele oli kirjutatud "Lend 47", kell 10. veebruar. Tema ees seisev mees polnud maniakk.
  
  
  Ta tahtis Nicki tahtlikult ja sihilikult tappa. Ilmselt oli talle antud lennu number ja saabumisaeg ning ta jälgis seda lennujaamast. Nick oli kindel, et see mees polnud kohalik palgamõrvar. Ta oli selleks liiga hea, liiga professionaalne. Tema liigutused jätsid Nickile mulje, et ta on hästi treenitud. Seda tõestas tuvastamata isikud. Mees teadis, et Nick on ohtlik vastane ja võttis ettevaatusabinõusid. Temast polnud jälgi; kõik nägi välja väga professionaalne. Alusmetsast välja ilmudes mõtiskles Nick AXE kontoris dekrüpteeritud sõnumi üle. Keegi oli tulnud teda vaigistama; ja nii kiiresti kui võimalik, enne kui tal oli võimalus kord taastada.
  
  
  Kas see võis olla seotud Toddi surmaga? See tundus ebatõenäoline, kuid Todd oli ainus, kes teadis oma lennu ja saabumise aega. Aga ta oli saatnud tavalise telegrammi; igaüks võis seda lugeda. Võib-olla oli reisibüroos reetur. Või äkki olid nad kõik Ameerikast saabuvad lennud põhjalikult üle kontrollinud, eeldades, et AXE saadab kellegi. Sellegipoolest mõtles ta, kas nende kahe sündmuse vahel on mingi seos. Ainus viis selle väljaselgitamiseks oli uurida Toddi surma.
  
  
  Nick naasis autosse ja sõitis Los Reyesi poole. Estrada oli lamenenud ja ilmus nüüd mesetale, platoole. Ta nägi tee ääres väikeseid talusid ja halle inimesi. Tema ees kõrgus kollektsioon lillasid ja valgeid krohvitud maju ning ta nägi ilmastikukindlat puidust silti kirjaga "Los Reyes". Ta peatus naise ja lapse kõrval, kes kandsid suurt pesukoormat.
  
  
  "Bom dia," ütles ta. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Naine osutas tänava lõpus asuvale väljakule, kus seisis värskelt värvitud kivimaja, mille sissepääsu kohal rippus silt "Policia". Mees tänas teda, tänas, et tema portugali keel oli veel arusaadav, ja sõitis politseijaoskonda. Sees oli vaikne ja need vähesed kongid, mida ta ooteruumist nägi, olid tühjad. Väikesest kõrvalruumist astus välja mees. Tal olid seljas sinised püksid ja helesinine särk, mille rinnataskul oli kiri "Policia". Mehel, kes oli Nickist lühem, olid paksud mustad juuksed, mustad silmad ja oliivroheline lõug. Tema sihikindel ja uhke nägu vaatas Nicki häirimatult.
  
  
  "Ma tulin härra Dennisoni järele," ütles Nick. "Kas teie olete siin šerif?"
  
  
  "Ma olen politseiülem," parandas Nika. "Kas sina oled jälle üks neist ajakirjanikest? Ma olen juba oma loo ära rääkinud."
  
  
  "Ei, ma olen senjor Dennisoni sõber," vastas Nick. "Tulin täna teda külastama. Minu nimi on Carter, Nick Carter." Ta ulatas mehele oma paberid. Mees uuris pabereid ja vaatas Nicki küsivalt.
  
  
  Ta küsis: "Kas sina oled see Nick Carter, kellest ma kuulsin?"
  
  
  "Oleneb sellest, mida sa kuulsid," ütles Nick naeratades.
  
  
  "Ma arvan küll," ütles politseijuht, uurides uuesti võimsat keha. "Mina olen Jorge Pilatto. Kas see on ametlik visiit?"
  
  
  "Ei," ütles Nick. "Vähemalt ei tulnud ma Brasiiliasse ametlikul ametikohal. Tulin külla vanale sõbrale, aga läks teisiti. Tahaksin Toddi surnukeha näha."
  
  
  "Miks, señor Carter?" küsis Jorge Pilatto. "Siin on minu ametlik raport. Te võite seda lugeda."
  
  
  "Ma tahan surnukeha näha," kordas Nick.
  
  
  Ta küsis: "Kas te arvate, et ma ei saa oma tööst aru?" Nick nägi, et mees oli ärritunud. Jorge Pilatto muutus kiiresti ärritunuks, liiga kiiresti. "Ma ei ütle seda. Ma ütlesin, et tahan surnukeha näha. Kui te nõuate, siis küsin kõigepealt luba senjor Dennisoni leselt."
  
  
  Jorge Pilatto silmad välgatasid. Siis ta nägu lõdvenes ja ta raputas alistunult pead. "Siiapoole," ütles ta.
  
  
  "Kui olete lõpetanud, võtan hea meelega vastu vabanduse lugupeetud ameeriklaselt, kes meid oma külaskäiguga austas."
  
  
  Nick ignoreeris räiget sarkasmi ja järgnes Jorge Pilattole vangla tagaosas asuvasse väiksesse tuppa. Nick valmistus ette. Selline vastasseis oli alati hirmutav. Pole tähtis, mitu korda sa seda kogenud oled, ja eriti kui see hõlmas head sõpra. Jorge tõstis halli lina ja Nick lähenes surnud kuju juurde. Ta sundis end vaatama surnukeha lihtsalt kui keha, organismi, mida tuleb uurida. Ta uuris laua servale kinnitatud aruannet. "Kuul vasaku kõrva taha, jälle paremasse oimu." See oli lihtne keel. Ta pööras pead küljelt küljele, katsudes keha kätega.
  
  
  Nick vaatas uuesti raportit, huuled kokku surutud, ja pöördus siis Jorge Pilatto poole, kes teadis teda pingsalt jälgivat.
  
  
  "Sa ütled, et ta tapeti umbes neli tundi tagasi?" küsis Nick. "Kuidas sa nii kiiresti siia jõudsid?"
  
  
  "Minu assistent ja mina leidsime ta autost teel istandusest linna. Patrullisin seal pool tundi tagasi, naasin linna ja võtsin oma assistendi viimaseks kontrolliks peale. See pidi toimuma poole tunni jooksul."
  
  
  "Kui seda poleks siis juhtunud."
  
  
  Nick nägi, kuidas Jorge Pilatto silmad suureks läksid. "Kas sa nimetad mind valetajaks?" sisistas ta.
  
  
  "Ei," ütles Nick. "Ma lihtsalt ütlen, et see juhtus teisel ajal."
  
  
  Nick pööras ringi ja lahkus. Ta oli paljastanud veel midagi. Jorge Pilattol oli midagi varuks. Ta oli ebakindel ja tundis, et ei tea seda, mida ta teadma peaks. Seepärast ärritus ja vihastus ta nii kergesti. Nick teadis, et peab sellest suhtumisest üle saama. Ta pidi mehele tema vigu näitama panema, kui ta tahtis temaga koostööd teha. Ja ta tegi seda. Politseiülemal oli nendes küsimustes mõjuvõimu. Ta tundis inimesi, olusid, isiklikke vaenlasi ja palju muud kasulikku teavet. Nick kõndis hoonest päikesevalguse kätte. Ta teadis, et Jorge Pilatto seisis tema selja taga.
  
  
  Ta peatus auto ukse juures ja pööras ringi. "Tänan teid pingutuste eest," ütles Nick.
  
  
  "Oodake," ütles mees. "Miks te oma sõnades nii kindel olete, söör?"
  
  
  Nick oli seda küsimust oodanud. See tähendas, et mehe ärritus oli vähemalt osaliselt vaibunud. Igatahes oli see algus. Nick ei vastanud, vaid naasis tuppa.
  
  
  "Liiguta oma pead, palun," ütles ta.
  
  
  Kui Jorge seda tegi, ütles Nick: "Karm, jah? See on rigor mortis. See on kõigis jäsemetes ja seda poleks seal olnud, kui Todd oleks tapetud vaid neli tundi tagasi. Ta tapeti varem, kusagil mujal, ja siis sattus sinna, kust te ta leidsite. Te arvasite, et see on rööv, sest tema rahakott oli kadunud. Tapja tegi seda ainult selleks, et sellist muljet jätta."
  
  
  Nick lootis, et Jorge Pilatto suudab natuke mõelda ja olla tark. Ta ei tahtnud meest alandada. Ta tahtis lihtsalt, et too näeks, et oli vea teinud. Ta tahtis, et too teaks, et nad peavad õigete faktide leidmiseks koostööd tegema.
  
  
  "Ma arvan, et mina peaksin see olema, kes vabandab," ütles Jorge ja Nick hingas kergendatult.
  
  
  "Mitte tingimata," vastas ta. "Õppimiseks on ainult üks viis ja see on kogemuste kaudu. Aga ma arvan, et me peaksime üksteise vastu ausad olema."
  
  
  Jorge Pilatto surus hetkeks huuled kokku ja naeratas siis. "Teil on õigus, señor Carter," tunnistas ta. "Olen siin politseiülem olnud vaid kuus kuud. Mägirahvas valis mind siia pärast meie esimesi vabu valimisi. Esmakordselt oli neil valikuvõimalus, selle asemel et orjusse sundida."
  
  
  "Mida sa selle heaks tegid?"
  
  
  "Õppisin mõnda aega ja töötasin seejärel kakaoistandustes. Mind on alati huvitanud tee ja olin üks neist inimestest, kes julgustas valijaid gruppidesse organiseeruma. Siinsed inimesed on vaesed. Nad pole midagi muud kui kohvi- ja kakaoistandustes töötavad inimveised. Odavad orjad. Rühm meie inimesi organiseeris mõjuka isiku toel inimesed nii, et nad saaksid ise valitsust mõjutada. Me tahtsime neile näidata, kuidas nad saaksid oma elutingimusi ise hääletades parandada. Selle piirkonna väheseid ametnikke kontrollivad rikkad istanduste omanikud ja rikkad talupojad."
  
  
  Nad ignoreerivad rahva vajadusi ja saavad seeläbi rikkaks. Kui šerif suri, tegin ettepaneku korraldada valimised, et rahvas saaks esimest korda valida oma politseijuhi. Ma tahan olla hea avalik teenistuja. Ma tahan teha õiget asja rahva heaks, kes mind valisid."
  
  
  "Sel juhul," ütles Nick, "peame välja selgitama, kes Dennisoni tappis. Ma pakun, et tema auto on väljas. Lähme vaatame üle."
  
  
  Dennisoni auto oli pargitud hoone kõrval asuvasse väikesesse sisehoovi. Nick leidis esiistmelt verd, mis oli nüüdseks kuiv ja kõva. Nick kraapis Jorge taskunoaga natuke seda oma taskurätikule.
  
  
  "Ma saadan selle meie laborisse," ütles ta. "Ma tahaksin aidata, señor Carter," ütles Jorge. "Teen kõik, mis suudan."
  
  
  "Esimene asi, mida sa teha saad, on mind Nickiks kutsuda," ütles N3. "Teine asi, mida sa teha saad, on mulle öelda, kes tahtis Todd Dennisoni surma."
  
  
  
  
  
  
  
  3. peatükk
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto keetis väikesel pliidil kuuma ja kanget Brasiilia kohvi. Nick rüüpas seda, kuulates politseijuhi juttu inimestest, maast ja elust mägedes. Ta oli kavatsenud Jorgele rääkida laval toimunud ründajast, kuid kuulates otsustas ta seda mitte teha. Brasiillane oli nii eelarvamuslik, et Nick kahtles, kas tema emotsioonid võimaldavad tal olukorda objektiivselt hinnata. Kui Nick rääkis talle istanduse ehituse ajal toimunud õnnetustest, reageeris Jorge üsna naiivselt.
  
  
  "Rahulolematud töölised?" kordas ta. "Kindlasti mitte. Ainult üks grupp inimesi saab senor Toddi surmast kasu. Rikkad plantaarid ja rikkad maaomanikud. Neid on võimul umbes kümme. Neil on juba mitu aastat olnud see, mida te nimetate Paktiks. Pakt kontrollib kõike, mida saab."
  
  
  Nende palgad on madalad ja enamik mägironijaid on ellujäämiseks laenanud Lepingust. Seetõttu on nad pidevalt võlgades. Lepingul on tähtsust sellel, kas inimene töötab või mitte ja kui palju ta töötades teenib. Senor Dennison muudaks seda kõike. Selle tulemusel peavad Lepingu liikmed tööjõu saamiseks rohkem vaeva nägema, tõstes seeläbi palku ja parandades inimeste kohtlemist. See istandus oli esimene oht nende kontrollile inimeste ja maa üle. Seega saaksid nad kasu, kui istandust ei lõpetataks. Nad pidid otsustama, et on aeg tegutseda. Pärast esimest katset takistada Senor Dennisoni maa omandamist palkasid nad palgamõrvari.
  
  
  Nick nõjatus tahapoole ja meenutas kõike, mida Jorge oli öelnud. Ta teadis, et brasiillane ootas tema heakskiitu. Ükskõik kui kiire ja kannatamatu Jorge ka polnud, tundus talle, et ta peab tundide kaupa ootama.
  
  
  "Kas te suudate nüüd ette kujutada, härra Nick?" küsis ta.
  
  
  "See on ju selge nagu puutüvi, eks?"
  
  
  "Muidugi, jah," ütles Nick. "Liiga ilmselge. Olen alati õppinud ilmselget kahtlustama. Sul võib õigus olla, aga ma peaksin selle üle järele mõtlema. Kes oli see mees, kes sind enne politseijuhi valimisi toetas?"
  
  
  Jorge näole ilmus aupaklik ilme, justkui räägiks ta pühakust.
  
  
  "See on Rojadas," ütles ta.
  
  
  "Rojadas," ütles Nick endale, kontrollides oma aju spetsiaalses osas talletatud nimede ja inimeste arhiivi. Nimi ei öelnud talle midagi.
  
  
  "Jah, Rojadas," jätkas Jorge. "Ta oli pärit Portugalist, kus ta töötas mitme väikese ajalehe väljaandjana. Seal õppis ta rahaga ümber käima ja olema inimeste seas hea juht. Ta asutas uue erakonna, mida Covenant vihkab ja kardab. See on töötajate, vaeste partei ja ta on enda ümber kogunud organiseerijate rühma. Nad selgitavad põllumeestele, miks nad peaksid hääletama, ja hoolitsevad selle eest, et see ka tegelikult toimuks. Rojadas pakkus kõike seda: juhtimist, teadmisi ja raha. On inimesi, kes ütlevad, et Rojadas on ekstremist, pahategija, aga just neile on Allianss ajupesnud."
  
  
  "Ja et Rojadas ja tema rühm vastutavad inimeste eest, kes teid valivad."
  
  
  "Jah," tunnistas politseijuht. "Aga ma ei ole Rojadase meeste seas, amigo. Ma olen iseenda ülemus. Ma ei võta kelleltki käske vastu ja ma ootan seda ka."
  
  
  Nick naeratas. Mees tõusis kiiresti püsti. Ta rõhutas küll oma iseseisvust, aga tema isikliku uhkuse abil sai teda kergesti mõjutada. Nick oli seda juba ise teinud. Ja ometi uskus Nick ikka veel, et teda saab usaldada.
  
  
  "Mis selle uue bändi nimi on, Jorge?" küsis Nick. "Või neil polegi nime?"
  
  
  "Jah. Rojadas nimetab seda Novo Diaks, Uue Päeva grupiks. Rojadas, härra Nick, on pühendunud mees."
  
  
  Nick arvas, et Hitler, Stalin ja Tšingis-khaan olid kõik pühendunud inimesed. See oleneb lihtsalt sellest, millele sa oled pühendunud.
  
  
  "Ma tahaksin Rojadasega kunagi kohtuda," ütles ta.
  
  
  "Korraldan selle hea meelega," vastas politseijuht. "Ta elab siit mitte kaugel, mahajäetud missioonihoones Barra do Piraí lähedal. Tema ja ta mehed on sinna oma peakorteri rajanud."
  
  
  "Muito obrigado," ütles Nick püsti tõustes. "Ma lähen tagasi Riosse proua Dennisoni juurde. Aga on veel üks oluline asi, mida sa minu heaks teha saad. Me mõlemad teame, et Todd Dennisoni surm polnud tavaline rööv. Ma tahan, et sa annaksid mulle sellest teada, nagu ennegi. Samuti tahan, et sa ütleksid mulle, et Toddi isikliku sõbrana viin ma ise läbi uurimist."
  
  
  Jorge vaatas imelikult üles. "Vabandage, señor Nick," ütles ta. "Aga kas te ei hoiata neid nii, et te neid jälitate?"
  
  
  "Ma arvan küll," muigas Nick. "Aga see on kiireim viis nendega ühendust saada. Mind saab kätte Toddi kontorist või proua Dennisoni juurest."
  
  
  Tagasisõit Riosse oli kiire ja lihtne. Ta peatus korraks kohas, kus Cadillac oli kuristikku sööstnud. Auto oli peidus kaljude jalamil tihedas alusmetsas. Võiks kuluda päevi, nädalaid või isegi kuid, enne kui see leitakse. Siis registreeritaks see lihtsalt järjekordse õnnetusena. Kes iganes selle saatis, teadis nüüdseks, mis oli juhtunud.
  
  
  Ta mõtles Lepinguosaliste maaomanikele ja Jorge öeldule.
  
  
  Riosse jõudes leidis ta Dennisoni korteri Copacabana linnaosas Rua Constante Ramosel, kust avanes vaade Praia de Copacabanale, kaunile rannaribale, mis piirneb peaaegu kogu linnaga. Enne külaskäiku peatus ta postkontoris ja saatis kaks telegrammi. Üks oli saadetud Bill Dennisonile, käskides tal jääda kooli kuni edasise teatamiseni. Teine telegramm oli saadetud Hawkile ja Nick kasutas selle jaoks lihtsat koodi. Teda ei huvitanud, kas keegi selle dešifreeris. Seejärel läks ta Dennisoni korterisse aadressil Rua Constante Ramos 445.
  
  
  Pärast uksekella helistamist avanes uks ja Nick vaatas lühikeste linasekarva juuste alt hõõguvatesse helehallidesse silmadesse. Ta jälgis, kuidas silmad libisesid kiiresti üle tema võimsa torso. Ta küsis: "Proua Dennison?" "Mina olen Nick Carter."
  
  
  Tüdruku nägu läks särama. "Oh jumal, mul on nii hea meel, et sa siin oled," ütles ta. "Ma olen sind hommikust saati oodanud. Sa pidid ju kuulma...?"
  
  
  Tema silmis oli jõuetu viha. Nick nägi, kuidas ta rusikad kokku surus.
  
  
  "Jah, ma kuulsin," ütles ta. "Ma olen juba Los Reyesis käinud ja politseiülemat näinud. Sellepärast ma hiljaks jäin."
  
  
  Vivianil oli seljas oranž pidžaama, millel oli sügavalt lõigatud esiosa, mis rõhutas tema väikeseid teravaid rindu. "Pole paha," mõtles ta, püüdes seda kohe peast saada. Ta nägi välja teistsugune, kui ta ootas. Nüüd polnud tal aimugi, milline ta välja näeb, aga vähemalt ei teadnud ta, et Toddil on nii sensuaalne maitse.
  
  
  "Sul pole aimugi, kui rõõmus ma olen, et sa siin oled," ütles ta, võttes mehe käest kinni ja juhatades ta korterisse. "Ma ei suuda seda enam taluda."
  
  
  Tüdruku keha oli mehe käe vastas pehme ja soe, nägu rahulik, toon mõistlik. Ta juhatas ta tohutusse elutuppa, mis oli sisustatud moodsas rootsi stiilis ja mille täispikk aken vaatas ookeanile. Sisse astudes tõusis L-kujuliselt diivanilt püsti veel üks tüdruk. Ta oli Vivian Dennisonist pikem ja hoopis teistsugune. Tal oli seljas lihtne valge kleit, mis istus talle nagu valatult. Suured mustad silmad vaatasid Nicki. Tema suu oli lai ja tundlik ning pikad, mustad, läikivad juuksed langesid õlgadeni. Tal olid ümarad, täidlased rinnad ja Brasiilia tüdrukutele omane pikk ja kitsas välimus, mis oli täiesti erinev kahvatutest inglise koolitüdrukutest. See oli kummaline kombinatsioon, nad kaks, ja Nick tabas end teda liiga kaua jõllitamas.
  
  
  "See on Maria Hawes," ütles Vivian Dennison. "Mary... või peaksin ütlema... oli Toddi sekretär."
  
  
  Nick nägi Maria Hawesi raevukat pilku Vivian Dennisoni peal. Ta märkas ka, et Maria Hawesi kaunite mustade silmade ümber olid punased ääred. Kui tüdruk rääkima hakkas, oli ta kindel, et tüdruk oli nutnud. Tema pehme ja sametine hääl tundus ebakindel ja kontrollimatu.
  
  
  "See on... minu rõõm, härra," ütles ta vaikselt. "Ma olin just lahkumas."
  
  
  Ta pöördus Vivian Dennisoni poole. "Olen kontoris, kui mind vajate." Kaks naist vaatasid teineteisele otsa ega öelnud midagi, kuid nende silmad rääkisid enda eest. Nick heitis neile hetkeks pilgu. Nad olid nii vastandlikud. Kuigi ta ei saanud seda millelegi tugineda, teadis ta, et nad vihkavad teineteist. Ta heitis pilgu uksest välja kõndivale Maria Hawesile, kelle puusad olid sihvakad ja tagumik pringid.
  
  
  "Tal on palju võlu, kas pole?" ütles Vivian. "Tal oli brasiillasest ema ja inglasest isa."
  
  
  Nick vaatas Viviani poole, kes oli oma kohvri pakkinud ja kõrvaltuppa asetanud. "Jää siia, Nick," ütles naine. "Todd tahtis, et nii oleks. See on suur korter helikindla külaliste magamistoaga. Saad kogu vajaliku vabaduse."
  
  
  Ta avas aknaluugid, lastes päikesevalgust sisse. Ta kõndis täiesti enesekindlalt. Kummalisel kombel tundus Maria Hawes palju ärritunum. Kuid ta mõistis, et mõned inimesed oskavad oma tundeid paremini alla suruda kui teised. Vivian lahkus hetkeks ja naasis, riietatud tumesinisesse kleiti, sukkadesse ja kõrgetesse kontsadesse. Ta istus pikale pingile ja alles nüüd nägi ta välja nagu kurb lesk. Nick otsustas talle öelda, mida ta õnnetusest arvab. Kui ta oli lõpetanud, raputas Vivian pead.
  
  
  "Ma ei suuda seda uskuda," ütles ta. "See on liiga kohutav, et sellele isegi mõelda. See pidi olema rööv. See on lihtsalt vajalik. Ma ei suuda seda ette kujutada. Oh jumal. On nii palju asju, millest sa ei tea, millest ma tahan sinuga rääkida. Oh jumal, mul on vaja kedagi, kellega rääkida."
  
  
  Telefon katkestas nende vestluse. See oli esimene reaktsioon Toddi surmale. Helistasid ärikolleegid, töökaaslased ja sõbrad Riost. Nick nägi, kuidas Vivian kõigiga oma rahuliku efektiivsusega toime tuli. Jällegi oli tunne, et ta oli täiesti erinev naisest, keda ta siit leida lootis. Millegipärast, mõtles ta, oli ta oodanud temalt pehmemat, kodusemat loomust. See tüdruk oli enesekindel ja täiesti tasakaalukas, isegi liiga tasakaalukas. Ta ütles kõigile õigeid asju õigel viisil, aga miski ei läinud päris nii, nagu oleks pidanud. Võib-olla oli see pilk nendes kahvatuhallides silmades, mida ta telefonitsi rääkides kohtas. Nick mõtles, kas ta oli muutunud liiga kriitiliseks või kahtlustavaks. Võib-olla oli Vivian selline inimene, kes surus endasse kõik oma tunded ja lasi need välja ainult siis, kui oli üksi.
  
  
  Lõpuks võttis ta toru ja pani selle telefoni kõrvale.
  
  
  "Ma ei räägi enam telefoniga," ütles Vivian kella vaadates. "Ma pean panka minema. Nad on juba kolm korda helistanud. Ma pean mõned paberid allkirjastama. Aga ma tahan ikkagi sinuga rääkida, Nick. Teeme seda täna õhtul, kui olukord on maha rahunenud ja saame omavahel olla."
  
  
  "Olgu," ütles ta. "Mul on veel asju ajada. Tulen pärast lõunat tagasi."
  
  
  Ta haaras tal käest ja seisis otse tema ees, surudes rinna vastu ta jakki.
  
  
  "Mul on hea meel, et sa siin oled, Nick," ütles ta. "Sa ei kujuta ette, kui tore on, et mu hea sõber Todd on nüüd minuga. Ta on mulle sinust nii palju rääkinud."
  
  
  "Mul on hea meel, et sain sind aidata," ütles Nick, imestades, miks ta silmad alati midagi muud ütlesid peale huulte.
  
  
  Nad läksid koos alla korrusele ja kui naine lahkus, nägi Nick rohelise taime tagant ilmuvat teist tuttavat.
  
  
  "Jorge!" hüüatas Nick. "Mida sa siin teed?"
  
  
  "See sõnum, mille ma saatsin," ütles politseiülem, "läks mööda. See saadeti kell üks öösel, kui Leping mulle helistas. Nad tahavad teiega kohtuda. Nad ootavad teid Delmonido hotelli kokteilibaaris, üle tee." Politseiülem pani mütsi pähe. "Ma ei arvanud, et teie plaan nii kiiresti toimib, härra Nick," ütles ta.
  
  
  "Minge lihtsalt sisse ja küsige senjor Digrano järele. Ta on pakti president."
  
  
  "Olgu," vastas Nick. "Vaatame, mida nad ütlevad."
  
  
  "Ma ootan siin," ütles Jorge. "Sa ei tule tõenditega tagasi, aga näed ise, et mul on õigus."
  
  
  Hotelli baar oli kokteilibaari kohta hästi valgustatud. Nick juhatati toa nurgas asuva madala ümmarguse laua juurde. Selle laua taga istus viis inimest. Señor Digrano tõusis püsti. Ta oli pikk ja karm mees, kes rääkis hästi inglise keelt ja rääkis selgelt teiste eest. Nad kõik olid hoolitsetud, reserveeritud ja ametlikud. Nad vaatasid Nicki ülbete, häirimatute pilkudega.
  
  
  "Kokett, härra Carter?" küsis Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," vastas Nick, istudes tühjale toolile, mis oli selgelt talle mõeldud. Konjak, mille ta sai, oli väga hea kvaliteediga Portugali konjak.
  
  
  "Esiteks, senjör Carter," alustas DiGrano, "avaldame kaastunnet teie sõbra senjör Dennisoni surma puhul. Te võite mõelda, miks me teid nii pea näha tahtsime."
  
  
  "Las ma arvan," ütles Nick. "Sa tahad minu autogrammi."
  
  
  Digrano naeratas viisakalt. "Me ei hakka oma intelligentsust mängudega solvama,
  
  
  "Señor Carter," jätkas ta. "Me ei ole lapsed ega diplomaadid. Me oleme mehed, kes teavad, mida me tahame. Teie sõbra, señor Dennisoni traagiline surm jätab kahtlemata tema istanduse pooleli. Aja jooksul unustatakse kõik see, istandus ja tema mõrv, kui sellest just probleemi ei tekitata. Kui sellest probleemiks saab, algatatakse uurimine ja teised tulevad istanduse lõpetama. Me usume, et mida vähem tähelepanu sellele pööratakse, seda parem kõigile. Kas te saate sellest aru?"
  
  
  "Nii et," naeratas Nick õrnalt, "arvad sa, et ma peaksin oma asjadega tegelema."
  
  
  Digrano noogutas ja naeratas Nickile.
  
  
  "Just nii see ongi," ütles ta.
  
  
  "Noh, amigos," ütles Nick. "Siis võin teile öelda järgmist: ma ei lahku enne, kui olen teada saanud, kes Todd Dennisoni tappis ja miks."
  
  
  Señor Digrano vahetas teistega paar sõna, sundis end naeratama ja vaatas uuesti Nicki poole.
  
  
  "Soovitame teil nautida Riot ja karnevali ning seejärel lihtsalt koju minna, señor Carter," ütles ta. "See oleks tark tegu. Ausalt öeldes oleme enamasti harjunud oma tahtmist saama."
  
  
  "Mina ka, härrased," ütles Nick püsti tõustes. "Soovitan meil see mõttetu vestlus lõpetada. Tänan veel kord brändi eest."
  
  
  Hotellist välja astunud mees tundis nende pilke oma seljal läbistavat pilku. Nad ei raisanud oma aega jama peale. Nad ähvardasid teda avalikult ja kahtlemata mõtlesid nad seda tõsiselt. Nad tahtsid, et istandus pooleli jääks. Selles polnud kahtlustki. Kui kaugele nad oleksid nõus minema, et teda veenda lõpetama? Ilmselt üsna kaugele. Aga kas nad olid tõesti vastutavad Todd Dennisoni mõrva eest või kasutasid nad lihtsalt võimalust istandus pooleli jätta? Need olid selgelt külmad, halastamatud ja karmid tüübid, kes ei peljanud vägivalda. Nad arvasid, et saavad oma eesmärgi saavutada avalike ähvardustega. Ja ometi ärritas teda selle kõige lihtsus. Võib-olla heidab Hawki vastus tema telegrammile asjale veidi valgust. Millegipärast oli tal tunne, et siin oli kaalul palju enamat kui lihtsalt see väike grupp inimesi. Ta lootis, et eksis, sest kui see nii lihtne oleks, oleks tal vähemalt puhkus. Hetkeks välgatas ta silme ees pilt Maria Hawesist.
  
  
  Jorge ootas teda teekurvis. Igaüks oleks Jorge "ma ju ütlesin" suhtumisest nördinud. Kuid Nick mõistis seda uhket, keevalise iseloomuga ja ebakindlat meest; ta tundis talle isegi kaasa.
  
  
  Nick kaalus alguses talle Cadillaci intsidendist ja Hawkile saadetud telegrammist rääkimist, kuid otsustas siis seda mitte teha. Kui aastatepikkune kogemus oli talle midagi õpetanud, siis oli see ettevaatlikkus. Selline ettevaatlikkus, mis käskis tal mitte kedagi usaldada enne, kui ta on endas täiesti kindel. Jorge kummalise suhtumise taga võis alati olla midagi enamat. Ta ei arvanud nii, aga ta polnud kindel, seega rääkis ta talle lihtsalt enda vastu suunatud ähvardustest. Kui ta ütles, et ta pole veel mingeid järeldusi teinud, nägi Jorge hämmeldunud välja.
  
  
  Ta raevus. "Nemad olid ainsad, kes senjor Toddi surmast kasu lõid. Nad ähvardavad teid ja te pole ikka veel kindel?" "See on uskumatu. See on selge kui päev."
  
  
  "Kui mul õigus on," ütles Nick aeglaselt, "siis arvasid sa, et Todd oli röövi ohver. See oli ilmselge kui päev."
  
  
  Ta jälgis, kuidas Jorge lõualuu pingule tõmbus ja nägu vihast valgeks läks. Ta teadis, et oli talle väga halvasti teinud, aga see oli ainus viis sellest mõjust vabaneda.
  
  
  "Ma lähen tagasi Los Reyesisse," ütles Jorge rõõmsalt. "Kui mind vajad, võid mind minu kontorist kätte saada."
  
  
  Nick jälgis, kuidas Jorge raevukalt minema sõitis, ja rühkis siis Praia ranna poole. Rand oli tiheneva pimeduse tõttu peaaegu inimtühi. Puiestee oli aga täis kaunite pikkade jalgade, kitsaste puusade ja täidlaste, ümarate rindadega tüdrukuid. Iga kord, kui ta neid vaatas, mõtles ta Maria House'ile ja tema intrigeerivale ilule. Tema mustad juuksed ja tumedad silmad kummitasid teda. Ta mõtles, mis tunne oleks teda paremini tundma õppida. Rohkem kui huvitav, ta oli selles kindel. Läheneva karnevali märke oli kõikjal. See oli aeg, mil kogu linn muutus tohutuks peorahvaks. Terve linn oli kaunistatud vanikute ja värviliste tuledega. Nick peatus hetkeks, kui grupp harjutas spetsiaalselt karnevali jaoks loodud sambasid. Nad pidid osalema lugematutel tantsuvõistlustel, mis karnevali ajal toimuvad. Nick jätkas kõndimist ja Praia de Copacabana lõppu jõudes oli juba pime, seega otsustas ta tagasi pöörata. Korralikud ja hoolitsetud hooned lõppesid kitsaste alleede võrgustikuga, mida ääristasid poed. Pöörates blokeerisid tema tee kolm paksu meest üheksa rannavarjuga. Nad hoidsid vihmavarje kaenla all, aga ülemised kukkusid pidevalt välja. Kui Nick neist mööda kõndis, tõmbas üks meestest taskust köiejupi ja üritas vihmavarje kokku siduda.
  
  
  "Appi, härra," hüüdis ta Nickile. "Kas te saaksite mulle abikäe ulatada?"
  
  
  Nick naeratas ja kõndis nende juurde. "Siit saate," ütles mees, osutades kohale, kus ta tahtis sõlme siduda. Nick pani käe sinna ja nägi vihmavarju, mis oli nagu suur jäär, tema poole tulemas ja talle meelekohta paiskumas. Nick pööras ringi ja nägi tähti. Ta kukkus põlvili ja siis maapinnale, püüdes teadvusel püsida. Mehed haarasid temast järsult kinni ja viskasid ta tagasi maapinnale. Ta lamas liikumatult, kasutades oma tohutut tahtejõudu, et teadvusel püsida.
  
  
  "Me võime ta siin tappa," kuulis ta ühte meestest ütlemas. "Teeme ära ja lahkume."
  
  
  "Ei," kuulis ta teist ütlemas. "Oleks liiga kahtlane, kui ka ameeriklase esimene sõber leitakse surnuna ja röövitakse. Sa tead, et me ei tohi enam mingit kahtlust äratada. Meie ülesanne on ta merre visata. Sina laadi ta autole."
  
  
  Nick lamas liikumatult, aga ta pea oli jälle selge. Ta mõtles. Kurat küll! See on maailma vanim trikk ja ta oli sellesse nagu algaja langenud. Ta nägi oma näo ees kolme paari jalgu. Ta lamas küljel, vasak käsi enda all. Toetudes käega plaatidele, võttis ta kokku kogu oma massiivsete reielihaste jõu ja lõi ründajaid jalaga pihta. Nad kukkusid talle peale, aga ta tõusis püsti sama kiiresti kui kass. Nad asetasid maja seina äärde rasked vihmavarjud. Nick haaras kiiresti ühe ja pussitas ühte meestest kõhtu. Mees varises maha, verd sülitades.
  
  
  Üks kahest teisest sööstis talle väljasirutatud kätega kallale. Nick põikas temast kergelt kõrvale, haaras tal käest ja lõi selle vastu seina. Ta kuulis luude purunemise heli ja mees kukkus maha. Kolmas tõmbas ootamatult noa välja. Nicki stilett, Hugo, oli ikka veel kindlalt parema varruka all kinnitatud ja ta otsustas selle sinnapaika jätta. Ta oli kindel, et need mehed olid amatöörid. Nad olid kohmakad. Nick kummardus, kui kolmas mees üritas teda pussitada. Ta lasi mehel lähemale tulla ja teeskles siis hüppamist. Mees vastas kohe, pussitades teda oma noaga. Kui mees seda tegi, haaras Nick tal käest ja väänas seda. Mees karjatas valust. Et olla täiesti kindel, andis ta veel ühe karatelöögi kaela ja mees kukkus maha.
  
  
  Kõik oli kiire ja lihtne. Ainus lahingu mälestusese oli sinikas tema oimukohal. "Võrreldes Cadillac'i mehega," mõtles Nick. Ta otsis kiiresti nende taskud läbi. Ühel oli rahakott isikut tõendavate dokumentidega. Ta oli valitsusametnik. Teisel oli lisaks mõnele ebaolulisele paberile ka isikut tõendav dokument. Ta teadis nende nimesid, neid oli võimalik leida, aga selleks oleks ta pidanud kaasama politsei ja Nick ei tahtnud seda. Vähemalt mitte veel. See oleks asja ainult keerulisemaks teinud. Aga kõigil kolmel oli üks asi: väike, korralik valge kaart. Need olid täiesti tühjad, välja arvatud väike punane täpp keskel. Ilmselt mingi märk. Ta pani kolm kaarti taskusse ja jätkas teed.
  
  
  Vivian Dennisoni korterile aeglaselt lähenedes suutis ta mõelda vaid ühele asjale: keegi tahtis temast ilmselgelt lahti saada. Kui need kolm lurjust oleks saatnud Leping, poleks nad aega raisanud. Siiski kahtlustas ta, et Leping tahtis teda ainult hirmutada, mitte tappa, ja need kolm kavatsesid ta tappa. Võib-olla suudaks Vivian Dennison sellele kummalisele sasipuntrale valgust heita.
  
  
  
  
  
  
  
  4. peatükk
  
  
  
  
  
  Vivian ootas Nicki kodus. Ta märkas sinikat kohe, kui Nick vannituppa värskendama läks. Ukse tagant nägi ta, kuidas Nick jaki seljast võttis ja särgi lahti nööpis. Peeglist nägi ta, kuidas naine Nicki võimsat ja lihaselist keha piilus. Vivian küsis, mis viga on, ja kui Nick talle seda ütles, välgatas ta näol hirm. Ta pööras ringi ja kõndis elutuppa. Nick oli vannitoast väljudes paar jooki joonud.
  
  
  "Mõtlesin, et see võiks sulle kasulik olla," ütles ta. "Muidugi on." Nüüd kandis ta pikka musta kleiti, mis oli põrandani nööbitud. Rida väikeseid nööpe läks nööpaugu asemel väikesteks aasadeks. Nick võttis lonksu ja istus pikale pingile. Vivian istus tema kõrvale, asetades klaasi sülle.
  
  
  "Mida tähendab valge kaart, mille keskel on punane täpp?" küsis ta.
  
  
  Vivian mõtles hetke. "Ma pole kunagi sellist kaarti näinud," ütles ta. "Aga see on Novo Dia partei sümbol, see on mägedest pärit ekstremistide rühmitus. Nad kasutavad seda kõigil oma bänneritel ja plakatitel. Kuidas see võimalik on?"
  
  
  "Nägin seda kuskil viimati," vastas Nick napisõnaliselt. Niisiis, Rojadas. Rahva mees, suur heategija, suurepärane juht, Jorge. Miks üritasid kolm tema toetajat teda tappa? Kõik asusid tegutsema.
  
  
  Vivian pani klaasi käest ja istus seal, näis nutma mitte püüdvat. Ainult need ümmargused, täis, külmad silmad, mis talle otsa vaatasid, ei sobinud. Ükskõik kui palju ta ka ei otsinud, ei leidnud ta vähimatki kurbuse jälge.
  
  
  "See on olnud kohutav päev, tead?" ütles ta. "Tundub, nagu maailm oleks kohe-kohe lõppemas ja pole kedagi, kes seda peataks. Mul oleks nii palju öelda, aga ma ei saa. Mul pole siin ühtegi sõpra, mitte ühtegi tõelist sõpra. Me pole siin piisavalt kaua olnud, et leida tõelisi sõpru, ja ma ei loo inimestega nii kergesti ühendust. Sellepärast sul pole aimugi, kui õnnelik ma olen, et sa siin oled, Nick." Ta võttis hetkeks Nicki käest kinni. "Aga ma pean millestki rääkima. Millestki minu jaoks väga olulisest, Nick. Üks asi on mulle päeva jooksul selgeks saanud. Ma tean Toddi mõrvast ja ma hindan seda, et sa üritad seda välja selgitada. Aga ma tahan, et sa minu heaks midagi teeksid, isegi kui sa arvad, et see on mõttetu. Ma tahan, et sa kõik unustaksid, Nick. Jah, ma arvan, et see on lõpuks parim. Jäta kõik sinnapaika. Mis juhtus, see juhtus. Todd on surnud ja seda ei saa muuta. Mind ei huvita, kes seda tegi, miks või kuidas. Ta on läinud ja see on kõik, mis mulle loeb."
  
  
  "Tõesti?" küsis Nick peaaegu, aga ei liigutanud paigast. "Unusta lihtsalt ära. See oli kohaliku nimekirja esimene küsimus. Tundus, et kõik tahtsid seda. See tüüp Cadillac'ist, Covenant, kolm Rojadase lurjust ja nüüd Vivian Dennison. Kõik tahtsid, et ta lõpetaks."
  
  
  "Sa oled šokis, eks?" küsis Vivian. "Sa said aru, mida ma ütlesin."
  
  
  "Mind on raske üllatada," ütles Nick.
  
  
  "Ma ei tea, kas ma oskan seda seletada, Nick," ütles Vivian. "See on paljude asjadega seotud. Kui ma olen kõik korda ajanud, tahan ma lahkuda. Ma ei taha kindlasti siia jääda kauemaks kui vaja. Mul on liiga palju valusaid mälestusi. Ma ei taha oodata Toddi surma uurimist. Ja Nick, kui Todd mingil põhjusel tapeti, siis ma ei taha seda põhjust teada. Võib-olla olid tal hasartmänguvõlad. Ta võis olla seotud kahtlase suhtega. Võib-olla oli see teine... naine."
  
  
  Nick möönis, et need kõik olid täiesti loogilised võimalused, välja arvatud see, et Todd Dennison poleks sellele isegi mõelnud. Ja ta oli peaaegu kindel, et naine teadis seda ka, kuigi teisalt ei teadvustanud naine, et Todd Dennison seda ka teadis. Ta lasi naisel jätkata. See muutus aina huvitavamaks.
  
  
  "Kas sa saad aru, Nick?" ütles ta väriseval häälel, väikesed teravad rinnad värisemas. "Ma tahan lihtsalt Toddi mäletada sellisena, nagu ta oli. Paljud pisarad ei too teda tagasi. Tapja leidmine ei too teda tagasi. See tekitab ainult palju pahandust. Võib-olla on vale nii mõelda, aga mind ei huvita. Ma tahan ainult selle eest oma mälestustega põgeneda. Oh, Nick, ma... ma olen nii endast väljas."
  
  
  Ta istus nuuksudes mehe õlal, pea tihedalt mehe oma vastu surutud, keha värises. Ta asetas käe mehe särgile, ta massiivsetele rinnalihastele. Äkitselt tõstis ta pea ja tegi kirglikult laksatuse. Ta võis vabalt olla nii täiesti aus kui ka lihtsalt segaduses. See oli võimalik, aga mees ei arvanud nii. Ta teadis, et peab selle välja selgitama. Kui naine temaga mänge mängiks, märkaks ta peagi, et mehel on ülekaal. Kui mehel oleks õigus, teaks ta, et saab tema mängust aru. Kui ta eksis, kurnaks ta end vana sõbra ees vabandades. Aga ta pidi selle välja selgitama.
  
  
  Nick kummardus ette ja libistas keelega üle Vivian huulte. Naine oigas, kui mees surus oma huuled tema omadele ja uuris keelega ta suud. Ta haaras kätega mehe kaelast nagu kruustangidega. Mees tegi kleidinööbid lahti ja tundis ta pingul rindade soojust. Tüdrukul polnud kleidi all midagi ja mees võttis rinna oma kätte. See oli pehme ja erutav ning nibu oli juba kõva. Ta imes seda ja kui Vivian hakkas nii kõvasti vastu panema, langes kleit talt maha, paljastades ta pehme kõhu, sihvakad puusad ja musta kolmnurga. Vivian sai raevu ja tõmbas mehe püksid alla.
  
  
  "Oh, jumal, oh jumal," hingeldas ta, silmad pigistades kinni ja hõõrus mõlema käega mehe keha. Ta mässis käed ümber mehe kaela ja jalgade, nibud kõditasid ta rinda. Mees keppis teda nii kiiresti kui suutis ja naine ahmis mõnust õhku. Kui naine kohale jõudis, karjatas ta, lasi mehest lahti ja kukkus selili. Nick vaatas teda. Ta teadis nüüd nii palju rohkem. Tema hallid silmad uurisid teda pingsalt. Ta pööras ringi ja kattis näo kätega.
  
  
  "Oh jumal," nuuksus ta. "Mida ma küll teinud olen? Mida sa küll minust arvad?"
  
  
  Kurat võtaks! Ta needis ennast. Naine nägi tema pilku ja taipas, et mees pidas tema rolli leinava lesena ebausutavaks. Ta tõmbas kleidi uuesti selga, kuid jättis selle lahti nööbimata ja nõjatus vastu mehe rinda.
  
  
  "Mul on nii häbi," nuuksus ta. "Mul on nii häbi. Ma tõesti ei taha sellest rääkida, aga ma pean."
  
  
  Nick märkas, et naine kiiresti taganes.
  
  
  "Todd oli selles istanduses nii hõivatud," nuuksus ta. "Ta polnud mind kuid puudutanud, mitte et ma teda süüdistaksin. Tal oli liiga palju probleeme, ta oli ebanormaalselt kurnatud ja segaduses. Aga mina olin näljane, Nick, ja täna õhtul, kui sina mu kõrval olid, ei suutnud ma end tagasi hoida. Sa saad sellest aru, eks ole, Nick. Minu jaoks on oluline, et sa sellest aru saaksid."
  
  
  "Muidugi ma saan aru, kallis," ütles Nick rahustavalt. "Selliseid asju lihtsalt juhtub vahel." Ta kinnitas endale, et naine pole sugugi kurvem lesk kui tema ise karnevalikuninganna, aga naine peab ikkagi arvama, et on temast targem. Nick tõmbas ta uuesti oma rinnale.
  
  
  "Need Rojadase toetajad," küsis Nick ettevaatlikult, mängides ta nibuga, "kas Todd tundis teda isiklikult?"
  
  
  "Ma ei tea, Nick," ohkas ta rahulolevalt. "Todd hoidis mind alati oma asjadest eemal. Ma ei taha sellest enam rääkida, Nick. Räägime sellest homme. Kui ma tagasi Ameerikasse jõuan, tahan, et me kokku jääksime. Siis on asjad teisiti ja ma tean, et me naudime teineteise seltskonda palju rohkem."
  
  
  Naine vältis ilmselgelt edasisi küsimusi. Mees polnud päris kindel, mis naisel selle juhtumiga pistmist on, aga Vivian Dennisoni nimi pidi nimekirjas olema ja nimekiri aina pikenes.
  
  
  "On juba hilja," ütles Nick teda sättides. "Aeg on juba ammu üle magamamineku."
  
  
  "Olgu, ma olen ka väsinud," tunnistas ta. "Muidugi ma ei maga sinuga, Nick. Loodan, et sa saad sellest aru. See, mis just juhtus, noh... see juhtus, aga poleks tore, kui me praegu koos magama läheksime."
  
  
  Ta oli jälle oma mängu mänginud. Tema pilk kinnitas seda. Noh, mees sai oma rolliga sama hästi hakkama kui tema. Teda ei huvitanud.
  
  
  "Muidugi, kallis," ütles ta. "Sul on täiesti õigus."
  
  
  Ta tõusis püsti ja tõmbas ta endale lähemale, surudes ta vastu. Aeglaselt libistas ta oma lihaselise põlve naise jalgade vahele. Naise hingamine kiirenes, lihased pinguldusid igatsusest. Ta tõstis naise lõua, et talle silma vaadata. Naisel oli raske oma rolli edasi mängida.
  
  
  "Mine magama, kallis," ütles ta. Tüdruk pingutas oma keha kontrollimisega. Ta huuled soovisid talle head ööd, aga silmad nimetasid teda jobuks. Ta pööras ringi ja kõndis magamistuppa. Ukse juures pööras ta uuesti ringi.
  
  
  "Kas sa teed, mida ma palusin, Nick?" küsis ta anuva häälega nagu väike tüdruk. "Sa loobud sellest ebameeldivast ülesandest, eks?"
  
  
  Ta polnud nii tark, kui ta arvas, aga mees pidi tunnistama, et naine mängis oma mängu hästi.
  
  
  "Muidugi, kallis," vastas Nick, jälgides, kuidas naise pilk tema oma uuris, et veenduda, kas too räägib tõtt. "Ma ei saa sulle valetada, Vivian," lisas ta. See näis naist rahuldavat ja ta lahkus. Ta ei valetanud. Ta lõpetab. Ta oli seda kunagi teadnud. Magama heites turgatas talle pähe, et ta polnud kunagi varem naisega maganud ja see polnud talle eriti meeldinud.
  
  
  Järgmisel hommikul serveeris teenijanna hommikusööki. Vivianil oli seljas sünge must kleit valge kraega. Telegramme ja kirju saabus üle kogu maailma ning ta rääkis hommikusöögi ajal pidevalt telefoniga. Nickil oli kaks telegrammi, mõlemad Hawkilt, mis olid spetsiaalse kulleriga Toddi kontorist kohale toimetatud, kuhu need olid saadetud. Ta oli rõõmus, et Hawk kasutas ka lihtsat koodi. Ta suutis selle lugemise ajal tõlkida. Ta oli esimese telegrammiga väga rahul, kuna see kinnitas tema enda kahtlusi.
  
  
  Kontrollisin kõiki oma allikaid Portugalis. Ajalehtedele ega ametiasutustele pole teada ühtegi Rodjadast. Ka siin pole selle nimega toimikut. Briti ja Prantsuse luure pärisid samuti. Midagi pole teada. Kas teil on hea puhkus?
  
  
  "Väga hea," urises Nick.
  
  
  "Mida sa ütlesid?" küsis Vivian telefonikõnet katkestades.
  
  
  "Ei midagi," ütles Nick. "Lihtsalt telegramm mingilt kolmanda järgu naljamehelt."
  
  
  See, et Portugali ajakirjaniku jäljed olid tupikusse jõudnud, ei tähendanud midagi, aga AXE-l polnud mehe kohta toimikut, mis oli paljastav. Jorge oli öelnud, et ta pole sellest riigist pärit, mis tegi temast välismaalase. Nick kahtles, kas Jorge jutustab talle muinasjutte. Jorge ja teised võtsid loo muidugi heas usus vastu. Nick avas teise telegrammi.
  
  
  "Kaks ja pool miljonit kuldmünti, mis olid ebaseaduslikult Riosse teel olnud laeval veetud, peeti kinni. Kas sellest on abi? Ilus pühadeilm?"
  
  
  Nick kägardas telegrammid kokku ja pani need põlema. Ei, see ei aidanud teda, aga mingi seos pidi olema, see oli kindel. Rojadas ja raha, nende vahel oli otseühendus. Mägilinna politseiülema altkäemaksu andmiseks polnud vaja nii palju raha, aga Rojadas oli raha kulutanud ja kelleltki saanud. Kaks ja pool miljonit kullas - selle eest sai osta palju inimesi või palju asju. Näiteks relvi. Kui Rojadast rahastati väljastpoolt, oli küsimus, kelle poolt ja miks? Ja mis pistmist oli Toddi surmal sellega?
  
  
  Ta jättis Vivianiga hüvasti ja lahkus korterist. Ta pidi Rojadasega kohtuma, aga enne läks ta Maria House'i vaatama. Sekretär teadis tihti rohkem kui ta naine. Ta mäletas punast laugu nende suurte mustade silmade ümber.
  
  
  
  
  
  
  
  5. peatükk
  
  
  
  
  
  Punased ääred nende kaunite silmade ümbert olid kadunud, kuid nende pilk oli endiselt kurb. Maria Hawesil oli seljas punane kleit. Tema täidlased, ümarad rinnad surusid vastu kangast.
  
  
  Toddi kabinet osutus linna keskuses väikeseks ruumiks. Maria oli üksi. Ta tahtis temaga vaikselt rääkida ja kartis lärmakat, segamini kontorit. Maria tervitas teda väsinud naeratusega, kuid oli sellegipoolest sõbralik. Nickil oli juba ettekujutus, mida ta teha tahtis. See pidi olema karm ja halastamatu, aga nüüd oli aeg tulemusi saavutada. Need pidid tulema ja varsti.
  
  
  "Härra Carter," ütles Maria Hawes. "Kuidas teil läheb? Kas olete veel midagi avastanud?"
  
  
  "Väga vähe," vastas Nick. "Aga ma ei tulnudki selleks. Ma tulin sinu pärast."
  
  
  "Olen meelitatud, härra," ütles tüdruk.
  
  
  "Kutsu mind Nickiks," ütles ta. "Ma ei tahaks, et see ametlik oleks."
  
  
  "Olgu, härra... Nick," parandas ta end. "Mida te tahate?"
  
  
  "Natuke või palju," ütles ta. "Oleneb, kuidas sa seda vaatad." Ta kõndis ümber laua ja seisis naise tooli kõrval.
  
  
  "Ma olen siin puhkusel, Maria," ütles ta. "Ma tahan lõbutseda, asju näha, oma giidiga olla ja kellegagi karnevalil lõbutseda."
  
  
  Tema laubale tekkis väike korts. Ta oli ebakindel ja Nick oli talle veidi piinlikkust valmistanud. Lõpuks hakkas ta aru saama.
  
  
  "Ma mõtlen, et sa jääd mõneks ajaks minu juurde," ütles ta. "Sa ei kahetse seda, kallis. Olen kuulnud, et Brasiilia tüdrukud on teistest naistest väga erinevad. Ma tahan seda ise kogeda."
  
  
  Ta silmad tumenesid ja ta surus huuled kokku. Poiss nägi, et naise vihapurskeni kulub vaid hetk.
  
  
  Ta kummardus kiiresti ja suudles tema pehmeid, täidlasi huuli. Tüdruk ei saanud ümber pöörata, sest mees hoidis teda nii kõvasti oma haardes. Maria rabeles end vabaks ja hüppas püsti. Need lahked silmad olid nüüd kottmustad ja tulistasid Nicki poole tuld. Tema rinnad tõusid ja langesid kiire hingamise rütmis.
  
  
  "Kuidas te julgete?" karjus ta talle. "Ma arvasin, et te olete senor Toddi parim sõber, ja see on kõik, millele te praegu mõelda suudate. Teil pole tema vastu mingit austust, autunnet ega enesekontrolli? Ma... ma olen šokeeritud. Palun lahkuge kohe siit kabinetist."
  
  
  "Rahune maha," jätkas Nick. "Sa oled lihtsalt natuke segaduses. Ma võin panna sind kõik unustama."
  
  
  "Sina... sina...," pomises ta, suutmata leida õigeid sõnu oma viha väljendamiseks. "Ma ei tea, mida sulle öelda. Härra Todd rääkis mulle sinust hämmastavaid asju, kui kuulis, et sa tuled. Hea, et ta ei teadnud, kes sa tegelikult oled. Ta ütles, et sa oled parim salaagent, et sa oled lojaalne, aus ja tõeline sõber. Ja nüüd tuled sa siia ja palud mul endaga lõbutseda, kui härra Todd alles eile suri. Sa värdjas, kas sa kuuled mind? Astu tagasi!"
  
  
  Nick naeris endamisi. Tema esimesele küsimusele oli vastatud. See polnud trikk ega mäng. Lihtsalt siiras, rikkumata viha. Ja ometi polnud ta täiesti rahul.
  
  
  "Olgu," ütles ta ükskõikselt. "Ma plaanisin niikuinii uurimise peatada."
  
  
  Tema silmad läksid vihast suureks. Ta plaksutas üllatunult käsi kokku. "Ma... ma ei usu, et ma kuulsin teid," ütles ta. "Kuidas te saate sellist asja öelda? See pole õiglane. Kas te ei taha teada, kes tappis senor Toddi? Kas teid ei huvita miski peale lõbutsemise?"
  
  
  Ta vaikis, püüdes end vaos hoida, ristis käed oma kaunite täidlaste rindade ees. Tema sõnad olid külmad ja järsud. "Kuule," alustas ta, "senjoor Toddi käest kuuldu põhjal oled sina ainus, kes suudab sellele asjale jälile jõuda. Olgu, kas sa tahad minuga karnevali veeta? Kas sa tahad kohtuda mõne Brasiilia tüdrukuga? Ma teen seda, ma teen mida iganes, kui sa lubad sejoor Toddi tapja leida. Me teeme kokkuleppe, eks?"
  
  
  Nick naeratas laialt. Tüdruku tunded olid sügavad. Ta oli valmis maksma kõrget hinda selle eest, mida ta õigeks pidas. Ta polnud esimene, kes palus tal lõpetada. See andis talle julgust. Ta otsustas, et on aeg tüdrukule teada anda.
  
  
  "Olgu, Maria Hawes," ütles ta. "Rahune maha, sa ei pea minuga tegelema. Ma lihtsalt tahtsin teada saada ja see oli kiireim viis."
  
  
  "Kas sul oli vaja midagi teada saada?" küsis ta segaduses mehele otsa vaadates. "Minu kohta?"
  
  
  "Jah, sinust," vastas ta. "Oli midagi, mida ma pidin teadma. Ma panin kõigepealt proovile sinu lojaalsuse Toddi vastu."
  
  
  "Sa panid mind proovile," ütles ta kergelt nördinult.
  
  
  "Ma panin sind proovile," ütles Nick. "Ja sa õnnestusid. Ma ei lõpeta uurimist, Maria, enne kui ma tõe teada saan. Aga ma vajan abi ja usaldusväärset infot. Kas sa usud mind, Mary?"
  
  
  "Ma tahan teid uskuda, härra Carter?" ütles ta. Tema pilk muutus taas sõbralikuks ja ta vaatas teda avameelselt.
  
  
  "Jah," ütles ta. "Kas sa armastasid Toddi, Maria?" Tüdruk pööras ringi ja vaatas kontori väikesest aknast välja. Vastates rääkis ta aeglaselt. Ta valis oma sõnu hoolikalt, vaadates aknast välja.
  
  
  "Armastus?" küsis ta kurvalt. "Soovin, et teaksin, mida see tegelikult tähendab. Ma ei tea, kas ma armastasin senor Toddi. Ma tean, et ta oli kõige toredam ja meeldivam mees, keda ma kunagi kohanud olen. Mul oli tema vastu suur austus ja sügav imetlus. Võib-olla tundsin tema vastu mingisugust armastust. Muide, kui ma teda armastasin, on see minu saladus. Meil polnud kunagi mingeid seiklusi. Tal oli sügav õiglustunne. Sellepärast ta selle istanduse rajaski. Kumbki meist ei teeks kunagi midagi, mis paneks meid teineteise suhtes väärikust kaotama. Ma ei ole häbelik, aga minu tunded senor Toddi vastu olid liiga tugevad, et teda ära kasutada."
  
  
  Ta pööras pea Nicki poole. Tema silmad olid kurvad ja uhked, muutes ta vastupandamatult ilusaks. Hinge ja keha kaunitar.
  
  
  "Võib-olla ma ei öelnud päris seda, mida tahtsin öelda, härra Carter," ütles ta. "Aga see on midagi väga isiklikku. Teie olete ainus, kellega ma sellest kunagi rääkinud olen."
  
  
  "Ja sa olid väga selgesõnaline, Maria," ütles Nick. "Ma saan täiesti aru. Sa tead ka, et kõik ei tundnud Toddi suhtes samamoodi. On neid, kes arvavad, et ma peaksin kogu asja lihtsalt unustama, nagu Vivian Dennison. Ta ütleb, et mis juhtus, see juhtus ja tapja leidmine seda ei muuda."
  
  
  "Ta ütles sulle seda?" küsis Maria raevuka ilmega. "Võib-olla sellepärast, et teda ei huvita. Kas sa oled selle peale kunagi mõelnud?"
  
  
  "Ma mõtlesin selle peale," ütles Nick, püüdes naeru mitte hoida. "Miks sa selle peale mõtled?"
  
  
  "Sest ta ei näidanud kunagi üles mingit huvi señor Toddi, tema töö ega probleemide vastu," vastas Maria Howes vihaselt. "Teda ei huvitanud asjad, mis talle korda läksid. Ta lihtsalt vaidles temaga selle istanduse üle. Ta tahtis, et mees selle ehitamise lõpetaks."
  
  
  "Oled sa kindel, Maria?"
  
  
  "Kuulsin teda seda ise ütlemas. Kuulsin neid vaidlemas," ütles ta. "Ta teadis, et istandus maksab raha, palju raha. Raha, mille ta pigem iseendale kulutaks. Ta tahtis, et señor Todd kulutaks oma raha suurtele villadele ja jahtidele Euroopas."
  
  
  Kui Mary rääkis, särasid ta silmad viha ja vastikuse segust. Selles ausas ja siiras tüdrukus oli ebatavaline naiselik armukadedus. Ta põlgas Vivianit siiralt ja Nick nõustus.
  
  
  "Ma tahan, et sa räägiksid mulle kõik, mida sa tead," ütles Nick. "See Rodhadas" - kas tema ja Todd tundsid teineteist?
  
  
  Maria silmad tumenesid. "Rojadas pöördus paar päeva tagasi senjor Toddi poole, aga see oli ülisalajane. Kust te teadsite?"
  
  
  "Ma lugesin teelehti," ütles Nick. "Jätka."
  
  
  "Rojadas pakkus señor Toddile pooleldi valmis istanduse eest suurt rahasummat. Señor Todd keeldus."
  
  
  "Rojadas ütles, miks tal seda pooleliolevat istandust vaja oli?"
  
  
  "Rojadas ütles, et tahab teda, et tema grupp selle lõpetaks. Ta ütles, et nad on ausad inimesed, kes tahavad inimesi aidata, ja see toob neile palju uusi järgijaid. Aga señor Todd arvas, et selles on midagi kahtlast. Ta ütles mulle, et ei usalda Rojadast, et tal pole teadmisi, käsitöölisi ega seadmeid istanduse lõpetamiseks ja hooldamiseks. Rojadas tahtis, et señor Todd lahkuks."
  
  
  "Jah," mõtiskles Nick valjusti. "Oleks olnud loogilisem, kui ta oleks palunud Toddil jääda ja istanduse lõpetada. Seega ta ei teinud seda. Mida Rojadas ütles, kui Todd keeldus?"
  
  
  Ta nägi välja maruvihane ja señor Todd oli mures. Ta ütles, et võiks suurmaaomanike vaenulikkusele avalikult vastu astuda. Aga Rojadas oli kohutav."
  
  
  "Sa ütlesid, et Rojadas esitas palju argumente. Kui palju?"
  
  
  "Rohkem kui kaks miljonit dollarit."
  
  
  Nick vilistas vaikselt läbi hammaste. Nüüd sai ka tema Hawki telegrammist aru. Need kaks ja pool miljonit kuldmünti, mis nad olid vahele võtnud, olid mõeldud Rojadasele Toddi istanduse ostmiseks. Lõppkokkuvõttes polnud kokkusattumusel enam nii suurt tähtsust. Kuid tegelikud vastused, näiteks kes nii palju raha andis ja miks, jäid ikkagi vastuseta.
  
  
  "Vaesel talunikul võtab see kaua aega," ütles Nick Mariale. "Kuidas Rojadas kavatses Toddile kogu selle raha anda? Kas ta mainis pangakontot?"
  
  
  "Ei, senjor Todd pidi kohtuma maakleriga, kes raha üle annaks."
  
  
  Nick tundis, kuidas veri temas tõusis, mis juhtus alati siis, kui ta oli õigel teel. Vahendaja tähendas ainult ühte asja. See, kes iganes raha andis, ei tahtnud riskida sellega, et Rojadas sellega minema jookseb. Keegi kulisside taga oli kõik hästi lavastatud. Toddi istandus ja tema surm võisid olla väike osa millestki palju suuremast. Ta pöördus tüdruku poole tagasi.
  
  
  "Nimi, Maria," ütles ta. "Mul on nime vaja. Kas Todd mainis selle vahendaja nime?"
  
  
  "Jah, ma kirjutasin selle üles. Siin ma selle leidsingi," ütles ta paberikasti läbi tuhnides. "Siin ta on, Albert Sollimage. Ta on importija ja tema äri asub Pierre Mau piirkonnas."
  
  
  Nick tõusis püsti ja kontrollis tuttava žestiga õlakabuuris olevat Lugerit. Ta tõstis sõrmega Maria lõua.
  
  
  "Ei mingeid teste enam, Maria. Ei mingeid tehinguid enam," ütles ta. "Võib-olla kui see läbi saab, saame teistmoodi koostööd teha. Sa oled väga ilus tüdruk."
  
  
  Maria säravmustad silmad olid sõbralikud ja ta naeratas. "Mul oli hea meel, Nick," ütles ta paljulubavalt. Nick suudles teda enne lahkumist põsele.
  
  
  
  
  Pierre Mauá linnaosa asus Rio põhjaosas. See oli väike pood lihtsa sildiga: "Imporditud kaubad - Albert Sollimage." Poe fassaad oli värvitud mustaks, et see väljastpoolt nähtav ei oleks. See oli üsna segamini tänav, täis ladusid ja lagunenud hooneid. Nick parkis oma auto nurgale ja jätkas kõndimist. See oli vihje, mida ta ei tahtnud kaotada. Kahe miljoni dollari suurune maakler oli enamat kui lihtsalt importija. Tal oli palju kasulikku teavet ja Nick kavatses selle ühel või teisel viisil kätte saada. Sellest oli kiiresti saamas suur äri. Ta kavatses endiselt Toddi tapja leida, kuid oli üha veendunum, et oli näinud vaid jäämäe tippu. Kui ta Toddi tapja tabaks, saaks ta palju rohkem teada. Ta hakkas arvama, kes selle taga oli. Venelased? Hiinlased? Nad olid tänapäeval kõikjal aktiivsed. Poodi sisenedes oli ta ikka veel mõtetes. See oli väike ruum, mille ühes otsas oli kitsas lett, millel seisid mõned vaasid ja puidust kujud. Tolmused pallid vedelesid maas ja kastides. Kaks väikest külgedel asuvat akent olid kaetud terasest aknaluukidega. Väike uks viis poe tagaossa. Nick vajutas leti kõrval olevat kella. See helises sõbralikult ja ta ootas. Kedagi ei ilmunud, seega vajutas ta uuesti. Ta hüüdis ja kuulatas, kas poe tagaosast kostab hääli. Ta ei kuulnud midagi. Järsku valdas teda külmavärinad - kuues ebamugavustunne, mida ta kunagi ei ignoreerinud. Ta kõndis ümber leti ja pistis pea kitsast uksepiidast sisse. Tagaruum oli laeni täis puidust kastide ridu. Nende vahel olid kitsad koridorid.
  
  
  "Härra Sollimage?" hüüdis Nick uuesti. Ta sisenes tuppa ja piilus esimesest kitsast käigust läbi. Nähes põrandal lamavat surnukeha, tõmbusid ta lihased tahtmatult pingesse. Mehe oimukoha august voolas sahtlitele välja punane vedelik. Mehe silmad olid lahti. Nick põlvitas surnukeha kõrvale ja võttis sisemisest taskust rahakoti.
  
  
  Järsku tundis ta, kuidas kuklal karvad püsti tõusid - ürgne instinkt, osa tema ajust. See instinkt ütles talle, et surm on lähedal. Kogemus ütles talle, et ümberpööramiseks pole aega. Surnud mehe kõrval põlvitades sai ta teha ainult ühe liigutuse ja ta tegi seda. Ta sukeldus üle surnukeha. Hüpates tundis ta teravat, läbistavat valu, kui mingi ese tema oimukohta riivas. Surmav löök läks mööda, kuid oimukohta ilmus veretilk. Püsti tõustes nägi ta ründajat üle surnukeha astmas ja talle lähenemas. Mees oli pikk, musta ülikonda riietatud ja sama näokujuga kui Cadillac'ist tulnud mehel. Paremas käes hoidis ta keppi; Nick nägi käepidemes viiesentimeetrist naela. Vaikne, räpane ja väga tõhus. Nüüd sai Nick aru, mis Sollimage'iga juhtus. Mees lähenes ikka veel ja Nick taganes. Peagi kukkus ta vastu seina ja jäi lõksu. Nick lasi Hugol oma mõõga tupest varrukasse libistada ja tundis külma terasstileti rahustavat teravust oma käes.
  
  
  Ta viskas Hugo ootamatult minema. Ründaja aga märkas seda õigel ajal ja tõukas end kastidest eemale. Stilett läbistas ta rinda. Nick järgnes noale hüppega ja sai kepiga löögi. Mees lähenes Nickile uuesti. Ta vehkis kepiga õhus nagu vikatiga. Nickil polnud peaaegu üldse ruumi. Ta ei tahtnud lärmi teha, aga lärm oli ikkagi parem kui tapmine. Ta tõmbas Lugeri õlakabuurist välja. Ründaja oli aga valvas ja kiire ning kui ta nägi Nicki Lugerit tõmbamas, lõi ta naela Nicki kätte. Luger kukkus maha. Kui mees naela Nicki kätte lõi, viskas ta relva minema. "See polnud üks Rojadase lurjustest, vaid hästi treenitud professionaalne tapja," mõtles Nick. Aga olles naela Nicki kätte löönud, oli mees käeulatuses.
  
  
  Hambaid krigistades lõi ta meest vasakult lõualuu. Sellest piisas, et Nickile aega võita. Mees pööras end jalule, kui Nick käe vabastas ja kitsasse koridori sööstis. Mees lõi Lugerit jalaga kuhugi kastide vahele. Nick teadis, et ilma relvata peab ta midagi muud tegema ja kiiresti. Pikk mees oli oma surmava kepiga liiga ohtlik. Nick läks teise koridori. Ta kuulis enda taga kummist taldade pehmet heli. Liiga hilja; koridor oli tupiktee. Ta pööras ringi ja nägi oma vastast ainsa väljapääsu blokeerimas. Mees polnud veel sõnagi lausunud: professionaalse tapja märk.
  
  
  Kastide ja kastide koonilised küljed olid ideaalne lõks, andes mehele ja tema relvale maksimaalse eelise. Tapja lähenes aeglaselt. See värdjas ei kiirustanud; ta teadis, et tema ohver ei pääse põgenema. Nick kõndis ikka veel tagurpidi, andes endale aega ja ruumi. Äkitselt hüppas ta püsti ja tõmbas kõrge kastide hunniku otsast kinni. Hetkeks tasakaalus kast serval, kuid kukkus siis maha. Nick rebis kasti kaane lahti ja kasutas seda kilbina. Kaant enda ees hoides jooksis ta edasi nii kiiresti kui suutis. Ta nägi meest meeleheitlikult kepiga kaane serva torkamas, kuid Nick niitis selle maha nagu buldooser. Ta lõi raske kaane mehe peale. Nick tõstis selle uuesti üles ja nägi verist nägu. Pikk mees veeres külili ja tõusis uuesti püsti. Ta oli kõva nagu kivi. Ta sööstis uuesti.
  
  
  Nick haaras ta põlvest kinni ja lõi teda lõualuu. Mees kukkus gurgeldades maha ja Nick nägi, kuidas ta pani käe mantlitaskusse.
  
  
  Ta tõmbas välja väikese püstoli, mitte suurema kui Derringer. Nicki jalg, mis oli ideaalselt suunatud, tabas relva just siis, kui mees tulistas. Tulemuseks oli vali pauk, mitte palju valjem kui püstolilask, ja mehe parema silma kohale haigutav haav. Kurat võtaks, sajatas Nick. See polnud tema plaan. See mees oleks võinud talle infot anda.
  
  
  Nick otsis mehe taskud läbi. Nagu Cadillaci juhilgi, polnud ka temal isikut tõendavat dokumenti. Nüüd oli aga midagi selget. See polnud kohalik operatsioon. Tellimusi andsid professionaalid. Rojadasele oli eraldatud mitu miljonit dollarit Toddi istanduse ostmiseks. Raha oli vahele võetud, sundides neid kiiresti tegutsema. Võtmeks oli vahendaja Sollimage'i vaikimine. Nick tajus seda. Ta istus püssirohutünnil ega teadnud, kus või millal see plahvatab. Nende otsus nad pigem tappa kui riskida oli selge märk plahvatuse tulekust. Ta ei teadnud, mida naistega peale hakata. See polnud nüüd ka oluline. Ta vajas veel ühte vihjet, et Sollimage'i kohta veidi rohkem teada saada. Võib-olla saaks Jorge teda aidata. Nick otsustas talle kõik ära rääkida.
  
  
  Ta võttis kepi kätte ja uuris relva tähelepanelikult. Ta avastas, et kepi pead keerates saab naela kaduma panna. Ta silmitses imetlusega käsitsi valmistatud ja nutikalt disainitud asja. "See pidi olema midagi eriefektide jaoks, et selline asi välja mõelda," mõtles ta. Kindlasti mitte midagi sellist, mida talupoegade revolutsionäärid oleksid osanud välja mõelda. Nick pillas kepi Albert Sollimage'i surnukeha kõrvale. Ilma mõrvarelvata oleks see väike ümmargune auk tema oimukohas tõeline mõistatus.
  
  
  Nick pistis Hugo tuppe, võttis Lugeri ja lahkus poest. Tänaval oli paar inimest ja ta kõndis aeglaselt oma auto juurde. Ta sõitis minema, keeras Avenida Presidente Vargasele ja suundus Los Reyesi poole. Laval olles vajutas ta gaasi ja kihutas läbi mägede.
  
  
  
  
  
  
  
  6. peatükk
  
  
  
  
  
  Kui Nick Los Reyesisse jõudis, oli Jorge läinud. Vormis politseinik, ilmselgelt assistent, ütles talle, et ülemus on umbes tunni aja pärast tagasi. Nick otsustas õues sooja päikese käes oodata. Linna aeglast tempot jälgides igatses ka tema selles tempos elada. Ja ometi oli see maailm, mida ümbritses suur kiirustamine: inimesed, kes tahtsid üksteist võimalikult kiiresti tappa, ambitsioonikate tüüpide kannustel. See linn oli selle all juba kannatanud. Seal olid maa-alused jõud, varjatud vihkamine ja alla surutud kättemaks, mis võis väikseimagi võimaluse korral lahvatada. Neid süütuid, rahumeelseid inimesi kasutasid kavalad ja halastamatud isikud osavalt ära. Linna vaikus ainult suurendas Nicki kannatamatust ja ta oli rõõmus, kui Jorge lõpuks ilmus.
  
  
  Kontoris rääkis Nick kolmest mehest, kes üritasid teda tappa. Kui ta oli lõpetanud, asetas ta lauale kolm valget punase täpiga kaarti. Jorge krigistas hambaid. Ta ei öelnud midagi, kui Nick jätkas. Kui Nick oli lõpetanud, nõjatus Jorge oma pöördtoolis taha ja vaatas Nicki pikalt ja mõtlikult.
  
  
  "Te olete palju rääkinud, señor Nick," ütles Jorge. "Te olete väga lühikese ajaga palju õppinud. Ma ei saa teile vastata millelegi muule kui ühele, nimelt neile kolmele, kes teid ründasid. Olen kindel, et nad saadeti Lepingu poolt. See, et neil olid kõik kolm Novo Dia kaarti, ei tähenda mitte midagi."
  
  
  "Ma arvan, et see tähendab ikka väga palju," vaidles Nick vastu.
  
  
  "Ei, amigo," ütles brasiillane. "Nad võiksid vabalt olla Novo Dia partei liikmed ja ometi ühingu poolt palgatud. Mu sõber Rojadas on enda ümber palju inimesi kogunud. Nad pole kõik inglid. Enamikul neist pole peaaegu mingit haridust, sest peaaegu kõik on vaesed. Nad on oma elus peaaegu kõike teinud. Kui ta oleks lubanud kõrget tasu, mida ma olen kindel, et ta ka tegi, poleks olnud raske selle eest kolme meest leida." "Ja kuidas on lood rahaga, mida Rojadas senor Toddile pakkus?" küsis Nick. "Kust ta selle sai?"
  
  
  "Võib-olla laenas Rojadas raha," vastas Jorge kangekaelselt. "Kas see on vale? Ta vajab raha. Ma arvan, et sul on kompleks. Kõik, mis juhtus, on Rojadasega seotud. Sa tahad teda laimata ja see tekitab minus suurt kahtlust."
  
  
  "Kui kellelgi siin komplekse on, seltsimees, siis ütleksin, et see oled sina. Sa keeldud tõega silmitsi seismast. Nii paljusid asju ei saa lahendada."
  
  
  Ta nägi, kuidas Jorge vihaselt toolil ringi keerles. "Ma näen fakte," ütles ta vihaselt. "Kõige tähtsam on see, et Rojadas on rahva mees. Ta tahab rahvast aidata. Miks peaks selline mees tahtma takistada señor Toddil oma istanduse lõpetamist? Nüüd vastake sellele!"
  
  
  "Selline mees poleks istandust peatanud," tunnistas Nick.
  
  
  "Lõpuks ometi," hüüdis Jorge võidukalt. "Ei saakski selgem olla, eks?"
  
  
  "Noh, alusta uuesti oma selgusega," vastas Nick. "Ma ju ütlesin, et selline mees seda ei teeks. Mis siis, kui Rojadas pole selline mees?"
  
  
  Jorge taganes, nagu oleks talle näkku löödud. Ta kulmud kortsusid. "Mida sa üritad öelda?" urises ta.
  
  
  "Mis siis, kui Rhoadas on ekstremist, kes tahab võimu haarata kellegi välismaalt?" küsis Nick, mõistes, et Jorge võib vihast purskama hakata. "Mida selline mees kõige rohkem vajaks? Ta vajab hunnikut rahulolematuid inimesi. Inimesi ilma lootuse ja heade väljavaadeteta. Ta vajab inimesi, kes talle kuuletuvad. Nii saab ta neid ära kasutada. Senor Toddi istandus muudaks seda. Nagu te ise ütlesite, tooks see inimestele head palka, töökohti ja uusi võimalusi. See parandaks nende elu, otseselt või kaudselt. Selline mees ei saa seda endale lubada. Tema enda hüvanguks peab rahvas jääma mahajäänuks, rahutuks ja rahatuks. Neid, kes on saanud lootust ja materiaalset edu, ei saa nii kergesti manipuleerida ja ära kasutada kui neid, kes on lootuse kaotanud. Istandus, isegi kui see oleks peaaegu valmis, paneks ta kaotama kontrolli inimeste üle."
  
  
  "Ma ei taha seda jama enam kuulata," hüüdis Jorge püsti tõustes. "Mis õigus sul on siin sellist jama ajada? Miks sa üritad seda meest, ainsat, kes üritas neid vaeseid inimesi aidata, šantažeerida? Sind ründasid kolm meest ja sina moonutad fakte, et süüdistada Rojadast. Miks?"
  
  
  "Lepingu liikmed ei üritanud senor Toddi istandust osta," ütles Nick. "Nad tunnistasid, et olid rõõmsad, et ehitus seiskus ja Todd suri."
  
  Ja ma pean teile veel midagi rääkima. Olen Rojadase kohta päringuid teinud. Keegi Portugalis ei tunne teda."
  
  
  "Ma ei usu sind," hüüdis Jorge vastu. "Sa oled lihtsalt rikaste saadik. Sa ei ole siin seda mõrvajuhtumit lahendamas, sa oled siin Rojadast hävitamas. Seda te ju üritategi teha. Te kõik olete Ameerika paksud ja rikkad inimesed. Te ei talu, kui teid süüdistatakse ühe omasuguse mõrvas."
  
  
  Brasiillane niheles kätega. Ta vaevu suutis end vaos hoida. Ta seisis sirgelt, pea püsti ja trotslikult.
  
  
  "Ma tahan, et sa kohe lahkuksid," ütles Jorge. "Ma saan su siit minema ajada, öeldes, et mul on informatsiooni, et sa oled pahategija. Ma tahan, et sa Brasiiliast lahkuksid."
  
  
  Nick sai aru, et jätkamisel pole mõtet. Ainult tema sai Jorge Pilatto seisukohta muuta. Nick pidi toetuma Jorge tervele mõistusele ja uhkusele. Ta otsustas sellele uhkusele veel viimase tõuke anda. "Olgu," ütles Nick ukse juures seistes. "Nüüd ma tean. See on ainus küla maailmas, kus on pime politseiülem."
  
  
  Ta lahkus ja kui Jorge plahvatas, oli ta rõõmus, et ta portugali keelest eriti hästi aru ei saanud.
  
  
  Oli juba õhtu, kui ta Riosse jõudis. Ta läks Vivian Dennisoni korterisse. Nick oli mures oma käel oleva haava pärast. See oli kahtlemata nakatunud. Ta pidi sellele joodi valama. Tal oli alati kohvris väike esmaabikomplekt.
  
  
  Nick mõtles kogu aeg, et midagi hakkab juhtuma. Ta ei teadnud seda mitte fakti, vaid instinktiivselt. Vivian Dennison mängis oma mängu ja tema kavatses täna õhtul tema eest hoolitseda. Kui Vivian midagi olulist teada saab, kuuleb Nick sellest enne õhtu lõppu.
  
  
  Pidžaamas avas ta ukse, tõmbas ta tuppa ja surus oma huuled tema omadele. Ta astus veel sammu tagasi ja langetas pilgu.
  
  
  "Vabandust, Nick," ütles ta. "Aga kuna ma polnud sinust terve päeva midagi kuulnud, olin ma mures. Ma lihtsalt pidin seda tegema."
  
  
  "Sa pidid mul lihtsalt proovida laskma, kallis," ütles Nick. Ta vabandas end ja läks oma tuppa kätt ravima. Kui ta oli lõpetanud, naasis ta tema juurde. Naine ootas teda diivanil.
  
  
  Ta küsis: "Kas sa teed mulle joogi?" "Baar on sealpool, Nick. Kas sa paned oma joogi sisse tõesti liiga palju vett?"
  
  
  Nick kõndis baarileti juurde ja tõstis kaane. Kaane tagakülg oli alumiiniumist, nagu peegel. Ta nägi Vivianit välja piilumas. Toas oli imelik lõhn, märkas Nick. Lõhn, mida polnud eile ega eelmisel õhtul olnud. Ta tundis lõhna ära, kuid ei suutnud seda kohe paigutada.
  
  
  "Kuidas oleks Manhattaniga?" küsis ta vermutipudeli järele sirutades.
  
  
  "Suurepärane," vastas Vivian. "Olen kindel, et sa teed tõesti häid kokteile."
  
  
  "Päris tugev," ütles Nick, ikka veel püüdes lõhna paika panna. Ta kummardus väikese kuldsete pedaalidega prügikasti juurde ja viskas sinna pudelikorgi. Seda tehes nägi ta põhjas pooleldi suitsetatud sigarit. Muidugi, nüüd ta teadis. See oli hea Havanna lõhn.
  
  
  "Millega te täna tegelenud olete?" küsis ta meeldivalt, jooke segades. "Kas teil on külalisi käinud?"
  
  
  "Mitte keegi peale teenijanna," vastas Vivian. "Veetsin suurema osa hommikust telefonis ja täna pärastlõunal hakkasin pakkima. Ma ei tahtnud välja minna. Ma tahtsin üksi olla."
  
  
  Nick asetas joogid kohvilauale ja teadis, mida ta tegema hakkab. Naise pettus oli juba piisavalt kaua kestnud. Mida ta täpselt sellega tegi, ei teadnud mees veel, aga naine oli ikkagi esmaklassiline hoor. Ta jõi oma Manhattani ühe lonksuga lõpuni ja nägi Viviani üllatunud ilmet. Nick istus tema kõrvale diivanile ja naeratas.
  
  
  "Olgu, Vivian," ütles ta rõõmsalt. "Mäng läbi. Tunnista üles."
  
  
  Ta nägi segaduses välja ja kortsutas kulmu. Ta küsis: "Mida?" "Ma ei saa sinust aru, Nick."
  
  
  "Sa mõistad paremini kui keegi teine," naeratas ta. See oli tema surmav naeratus ja kahjuks naine seda ei teadnud. "Hakka rääkima. Kui sa ei tea, kust alustada, siis ütle mulle kõigepealt, kes su külaline täna pärastlõunal oli."
  
  
  "Nick," naeris ta vaikselt. "Ma tõesti ei saa sinust aru. Mis toimub?"
  
  
  Ta lõi teda käelabaga kõvasti näkku. Tema Manhattan lendas üle toa ja löögi jõud pani ta maha kukkuma. Ta tõstis ta üles ja lõi teda uuesti, ainult seekord leebemalt. Ta kukkus diivanile. Nüüd oli tema silmis tõeline hirm.
  
  
  "Mulle ei meeldi seda teha," ütles Nick talle. "See pole minu viis seda teha, aga ema ütles alati, et peaksin tegema rohkem asju, mis mulle ei meeldi. Nii et, kallis, ma soovitan sul kohe rääkima hakata või teen seda karmilt. Ma tean, et keegi oli täna pärastlõunal siin. Prügikastis on sigar ja kogu majas on sigarisuitsu lõhn. Kui sa tuleksid väljastpoolt, nagu mina, siis sa märkaksid seda kohe. Sa ei arvestanud sellega, eks? Noh, kes see oli?"
  
  
  Ta põrnitses teda ja pööras pea. Mees haaras ta lühikestest blondidest juustest ja tiris need endaga kaasa. Kui naine maha kukkus, karjatas ta valust. Ikka veel ta juustest kinni hoides tõstis mees ta pea ja tõstis ähvardavalt käe. "Jälle! Oh ei, palun!" anus ta õudusega silmis.
  
  
  "Ma lööksin sind hea meelega veel paar korda, ainult Toddi pärast," ütles Nick. "Aga ma ei ole siin selleks, et oma isiklikke tundeid väljendada. Ma olen siin, et tõde kuulda. Noh, kas sa pead rääkima või saad laksu?"
  
  
  "Ma ütlen sulle," nuuksus ta. "Palun lase mind lahti... Sa teed mulle haiget!"
  
  
  Nick haaras tal juustest ja tüdruk karjatas uuesti. Mees viskas ta diivanile. Tüdruk tõusis istukile ja vaatas teda austuse ja vihkamise seguga.
  
  
  "Anna mulle kõigepealt veel üks jook," ütles ta. "Palun, ma... ma pean end natuke kokku võtma."
  
  
  "Olgu," ütles ta. "Ma ei ole hoolimatu." Ta läks baarileti äärde ja hakkas uut Manhattanit segama. Hea jook võiks naise keelt veidi lõdvemaks teha. Jooke raputades piilus ta läbi baarileti alumiiniumist tagakülje. Vivian Dennisoni polnud enam diivanil ja äkki nägi ta naise pead uuesti nähtavale ilmumas. Naine tõusis püsti ja kõndis aeglaselt tema poole. Ühes käes hoidis ta väga teravat kirjaavajat, millel oli draakonikujuline messingist käepide.
  
  
  Nick ei liigutanud, vaid valas mikserist Manhattani klaasi. Naine oli nüüd peaaegu tema jalge ees ja mees nägi, kuidas naise käsi tõusis, et teda lüüa. Välkkiire liigutusega viskas ta Manhattani klaasi üle õla naisele näkku. Naine pilgutas tahtmatult silmi. Mees haaras kirjaavaja ja väänas ta kätt. Vivian karjatas, aga Nick hoidis ta kätt selja taga.
  
  
  "Nüüd sa räägid, väike valetaja," ütles ta. "Kas sina tapsid Toddi?"
  
  
  Alguses polnud ta sellele mõelnud, aga nüüd, kui naine tahtis teda tappa, arvas ta, et naine on selleks täiesti võimeline.
  
  
  "Ei," hingeldas ta. "Ei, ma vannun!"
  
  
  "Mis see sinusse puutub?" küsis ta, väänates naise kätt veelgi kõvemini.
  
  
  "Palun," karjus ta. "Palun lõpeta, sa tapad mind... lõpeta!"
  
  
  "Veel mitte," ütles Nick. "Aga ma räägin kindlasti, kui sa ei räägi. Mis on sinu seos Toddi mõrvaga?"
  
  
  "Ma ütlesin neile... ma ütlesin neile, kui ta istandusest tagasi tuleb, kui ta on üksi."
  
  
  "Sa reetsid Toddi," ütles Nick. "Sa reetsid omaenda abikaasa." Ta viskas ta diivani servale ja haaras tal juustest. Ta pidi end tagasi hoidma, et teda ei lööks.
  
  
  "Ma ei teadnud, et nad kavatsevad ta tappa," hingeldas ta. "Sa pead mind uskuma, ma ei teadnud. Ma... ma arvasin, et nad tahtsid teda lihtsalt hirmutada."
  
  
  "Ma ei usuks sind isegi, kui sa ütleksid mulle, et ma olen Nick Carter," karjus ta talle. "Kes nad on?"
  
  
  "Seda ma ei saa sulle öelda," ütles ta. "Nad tapavad mu ära."
  
  
  Ta lõi teda uuesti ja kuulis hammaste plaginat. "Kes siin täna pärastlõunal oli?"
  
  
  "Uus mees. Ma ei saa seda öelda," nuuksus ta. "Nad tapavad mu ära. Nad ise ütlesid mulle seda."
  
  
  "Sa oled hädas," urises Nick talle. "Sest ma tapan su ära, kui sa mulle ei ütle."
  
  
  "Sa ei tee seda," ütles ta pilguga, mis ei suutnud enam tema hirmu varjata. "Sa ei tee seda," kordas ta, "aga nemad teevad seda."
  
  
  Nick vandus endamisi. Naine teadis, et tal on õigus. Ta ei tapaks teda, mitte tavapärastes oludes. Ta haaras tal pidžaamast ja raputas teda nagu kaltsunukku.
  
  
  "Ma ei pruugi sind tappa, aga ma panen sind mind anuma," käratas ta talle. "Miks nad täna pärastlõunal siia tulid? Miks nad siin olid?"
  
  
  "Nad tahtsid raha," ütles ta hingeldades.
  
  
  "Mis raha?" küsis ta, tõmmates kangast ümber naise kaela pingule.
  
  
  "Raha, mille Todd kõrvale pani, et istandus esimesel aastal käigus hoida," karjus ta. "Sa... sa kägistad mind."
  
  
  "Kus nad on?"
  
  
  "Ma ei tea," ütles naine. "See oli tegevuskulude fond. Todd arvas, et istandus saab esimese aasta lõpuks kasumit teenima."
  
  
  "Kes nad on?" küsis ta uuesti, aga naine ei nõustunud. Ta muutus jonnakaks.
  
  
  "Ma ei ütle sulle," ütles ta.
  
  
  Nick proovis uuesti. "Mida sa neile täna pärastlõunal ütlesid?" "Nad ilmselt ei lahkunud millegagi."
  
  
  Ta märkas naise silmades väikest muutust ja teadis kohe, et naine hakkab uuesti valetama. Ta tõmbas naise püsti, nii et too seisis püsti. "Veel üks vale ja ma ei tapa sind, aga sa anud mind ennast tapma," ütles ta metsikult. "Mida sa neile täna pärastlõunal ütlesid?"
  
  
  "Ma ütlesin neile, et kes teab, kus raha on, see on ainus inimene, kes teab: Maria."
  
  
  Nick tundis, kuidas ta sõrmed Viviani kaela ümber pinguldusid, ja nägi taas tema silmis hirmunud pilku.
  
  
  "Ma peaksin su tõesti tapma," ütles ta. "Aga mul on sinu jaoks paremad plaanid. Sa tuled minuga kaasa. Esmalt saame Maria kätte ja siis läheme ühe politseiülema juurde, kellele ma su üle annan."
  
  
  Ta lükkas ta käest kinni hoides esikusse. "Las ma vahetan riided," vaidles naine vastu.
  
  
  "Pole aega," vastas ta. Nick lükkas ta esikusse. "Kus iganes sa lähed, antakse sulle uus kleit ja uus luud."
  
  
  Ta mõtles Maria Hawesile. See võlts, isekas nõid oli ka tema reetnud. Aga nad ei tapaks Mariat, vähemalt mitte veel. Vähemalt mitte seni, kuni ta suu kinni hoiab. Sellegipoolest tahtis ta tema juurde minna ja ta turvalisse kohta viia. Pealtkuulatud rahaülekanne oli ülioluline. See tähendas, et see oli mõeldud muudeks eesmärkideks. Ta kaalus Viviani jätmist siia tema korterisse ja ta rääkima panemist. Ta ei arvanud, et see on hea mõte, aga ta võiks seda teha, kui peaks. Ei, otsustas ta, kõigepealt Maria Hawes. Vivian ütles talle, kus Maria elab. See oli kümneminutilise autosõidu kaugusel. Kui nad fuajees pöördukse juurde jõudsid, istus Nick tema kõrvale. Ta ei lase tal põgeneda. Nad olid just pöördukse kaudu läbi läinud, kui lasud kõlasid. Kiiresti kukkus ta maha, tõmmates Viviani endaga kaasa. Aga naise surm oli kiire. Ta kuulis laskehelisid, mis läbistasid naise keha.
  
  
  Tüdruk kukkus ettepoole. Ta keeras ta ümber, Luger käes. Tüdruk oli surnud, kolm kuuli rinnus. Kuigi ta teadis, et ei näe midagi, jälgis ta ikkagi. Tapjad olid läinud. Nad olid teda oodanud ja tapnud ta esimesel võimalusel. Nüüd jooksid teised inimesed. "Jää tema juurde," ütles Nick esimesele saabujale. "Ma lähen arsti juurde."
  
  
  Ta jooksis ümber nurga ja hüppas autosse. Nüüd polnud tal vaja Rio politseid. Ta tundis end rumalana, et ei pannud Viviani rääkima. Kõik, mida naine teadis, läks temaga hauda.
  
  
  Ta sõitis läbi linna ohtliku kiirusega. Maja, kus Maria Howes elas, osutus väikeseks ja silmapaistmatuks hooneks. Ta elas majas number 2A.
  
  
  Ta helistas uksekella ja jooksis trepist üles. Korteri uks oli paokil. Järsku tärkas temas sügav kahtlus ja see sai kinnitust, kui ta ukse lahti lükkas. Ta ei pidanud karjuma, sest teda polnud enam seal. Korter oli segaduses: sahtlid ümber lükatud, toolid ja laud ümber lükatud, kapid ümber lükatud. Nad olid ta juba oma käes hoidnud. Kuid segadus, mida ta enda ees nägi, ütles talle üht: Maria polnud veel rääkinud. Kui nad oleksid olnud, poleks nad pidanud tema tuba sentimeeterhaaval läbi otsima. Noh, nad panevad ta rääkima, selles oli ta kindel. Aga seni, kuni ta suu kinni hoiab, on ta turvalises kohas. Võib-olla on veel aega ta vabastada, kui ta vaid teaks, kus ta on.
  
  
  Tema silmad, mis olid treenitud märkama väikseid detaile, mida teised võisid kahe silma vahele jätta, ekslesid. Ukse juures, koridoris vaibal, oli midagi. Paks, punakas muda. Ta võttis seda veidi ja rullis seda sõrmede vahel. See oli peen, raske muda ja ta oli seda varem mägedes näinud. King või saabas, mis seda pidi kandma, oli tulnud otse mägedest. Aga kust? Võib-olla ühest suurest Lepingu talust? Või Rojadase mägipeakorterist. Nick otsustas Rojadase kaasa võtta.
  
  
  Ta jooksis trepist alla ja sõitis nii kiiresti kui suutis lavale. Jorge rääkis talle, et vana missioon oli aset leidnud mägedes, Barra do Piraí lähedal.
  
  
  Ta tahtis Viviani Jorge juurde viia, et teda veenda, aga nüüd oli tal sama vähe tõendeid kui varem. Urde teed mööda sõites pani Nick faktid kokku. Kui ta oleks õigesti järeldanud, töötas Rojadas mitme suurärimehe heaks. Ta palkas petturitest anarhiste, aga tal oli ka paar professionaali, kahtlemata samad inimesed, kes samuti tema raha jahtisid. Ta oli kindel, et suurärimehed tahtsid palju enamat kui lihtsalt Toddi istanduse ehituse peatamist. Ja Leping polnud midagi muud kui tüütu kõrvalmõju. Välja arvatud juhul, kui nad ühendasid jõud ühise eesmärgi nimel. Seda oli varemgi juhtunud, kõikjal ja väga sageli. See oli võimalik, aga Nick pidas seda ebatõenäoliseks. Kui Rojadas ja Leping oleksid otsustanud koostööd teha, oleks Lepingu osa peaaegu kindlasti raha olnud. Liikmed oleksid võinud Toddi avalduse eest raha saada, kas individuaalselt või kollektiivselt. Aga nad ei olnud seda teinud. Raha oli tulnud välismaalt ja Nick mõtles taas, kust see tuli. Tal oli tunne, et saab peagi kõik teada.
  
  
  Los Reyesi väljasõit oli juba tema selja taga. Miks Jorge seda nii väga vihkas? Ta lähenes pöördele, millel oli silt. Üks nool osutas vasakule, teine paremale. Sildil oli kiri: "Barra do Mança - vasakule" ja "Barra do Piraí - paremale".
  
  
  Nick pööras paremale ja nägi mõni hetk hiljem põhja pool tammi. Teel jõudis ta majade rühmani. Kõik peale ühe olid pimedad. Ta nägi räpast puidust silti, millel oli kiri "Baar". Ta peatus ja astus sisse. Kipsplaadist seinad ja paar ümmargust lauda - seal see oli. Kraani taga seisev mees tervitas teda. Baar oli kivist ja nägi välja primitiivne.
  
  
  "Räägi mulle," küsis Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Mees naeratas. "Vana misjonipost," ütles ta. "Rojadase peakorter? Võta esimene vana mägitee vasakul. Mine otse üles. Kui jõuad tippu, näed teisel pool vana misjoniposti."
  
  
  "Muito obrigado," ütles Nick välja joostes. Lihtsam osa oli läbi, ta teadis seda. Ta leidis vana mägitee ja sõitis autoga mööda järsku ja kitsast rada. Edasi oli lagendik ja ta otsustas oma auto sinna parkida. Ta jätkas jalgsi.
  
  
  
  
  
  
  
  7. peatükk
  
  
  
  
  
  Suur valge särgi ja valgete pükstega mees pühkis laubalt higitilga ja puhus vaiksesse tuppa suitsupilve. Ta trummeldas närviliselt vasaku käega laual. Havanna sigari lõhn täitis tagasihoidliku toa, mis oli nii kontor kui ka eluruum. Mees pingutas oma võimsaid õlalihaseid ja hingas mitu korda sügavalt sisse. Ta teadis, et peaks tõesti magama minema ja valmistuma... homseks. Ta püüdis alati vaid korralikult magada. Ta teadis, et ei saa ikka veel magada. Homme on suur päev. Alates homsest kantakse Rojadase nimi ajalooõpikutesse koos Lenini, Mao ja Castroga. Ta ei saanud ikka veel närvilisuse tõttu magada. Enesekindluse ja elevuse asemel oli ta viimased paar päeva tundnud end ebamugavalt ja isegi pisut hirmunult. Suur osa temast oli kadunud, kuid see võttis kauem aega, kui ta arvas. Raskused ja probleemid olid tema mälus veel liiga värsked. Mõned probleemid polnud isegi veel täielikult lahendatud.
  
  
  Võib-olla oli viimaste nädalate viha ikka veel temas. Ta oli ettevaatlik mees, mees, kes töötas hoolikalt ja hoolitses selle eest, et kõik vajalikud ettevaatusabinõud oleksid võetud. See lihtsalt tuli teha. Ta oli kõige hullem inimene, kui ta pidi oma plaanides ootamatuid ja vajalikke muudatusi tegema. Seepärast oli ta viimased paar päeva nii halvas tujus ja närvis olnud. Ta kõndis pikkade ja raskete sammudega toas edasi-tagasi. Aeg-ajalt peatus ta, et sigarist mahvi võtta. Ta mõtles juhtunule ja tundis, kuidas viha uuesti keema läks. Miks pidi elu olema nii pagana ettearvamatu? Kõik algas esimesest Americanost, sellest Dennisonist oma mädanenud istandusega. Enne seda Americanot, kes oma "suurte" plaanide esitas, oli ta alati kontrollinud mägede inimesi. Ta võis neid veenda või murda. Ja siis äkki, üleöö, muutus kogu atmosfäär. Isegi Jorge Pilatto, see naiivne hullumeelne, asus Dennisoni ja tema plaanide poolele. Mitte et see oleks oluline olnud. Inimesed olid suur probleem.
  
  
  Alguses püüdis ta istanduse ehitust edasi lükata sedavõrd, et Americano loobus oma plaanidest. Kuid ta keeldus järele andmast ja hakkas istandusse üha suurenevas koguses tulema. Samal ajal hakkasid inimesed nägema üha suuremat lootust parema tuleviku ja paremate väljavaadete järele. Ta nägi neid öösiti istanduse lõpetamata peahoone ees palvetamas. Talle see idee ei meeldinud, kuid ta teadis, et peab tegutsema. Rahvastiku suhtumine oli vale ja ta oli sunnitud uuesti manipuleerima. Õnneks oli plaani teine osa palju paremini kavandatud. Tema armee, mis koosnes hästi väljaõppinud sõduritest, oli valmis. Plaani esimese osa jaoks oli tal palju relvi ja isegi reservarmee. Kuna istandus oli peaaegu valmis, pidi Rojadas vaid otsustama oma plaanid kiiremini ellu viia.
  
  
  Esimene samm oli leida teine viis Americano kinnipüüdmiseks. Ta korraldas teenijanna tööle Dennisonite heaks Rios. Oli lihtne panna päris teenijanna kaduma ja ta asendada. Tüdruku antud teave osutus Rojadasele hindamatuks ja tõi talle õnne. Señora Dennison oli istanduse peatamisest sama huvitatud kui tema. Tal olid omad põhjused. Nad said kokku ja tegid mõned plaanid. Ta oli üks neist enesekindlatest, ahnetest, lühinägelikest ja tegelikult rumalatest naistest. Mees nautis teda ära kasutada. Rojadas naeris. Kõik tundus nii lihtne.
  
  
  Kui Todd tapeti, arvas ta, et see on lõpp, ja pani oma ajakava uuesti käima. Peagi ilmus teine ameerikalane. Sõnum, mille ta seejärel otse peakorterist sai, oli nii murettekitav kui ka jahmatav. Ta pidi olema äärmiselt ettevaatlik ja kohe ründama. Selle mehe, teatud Nick Carteri, kohalolek tekitas paraja elevuse. Alguses arvas ta, et peakorteris liialdatakse tugevalt. Nad ütlesid, et ta on spionaažispetsialist. Isegi maailma parim. Nad ei saanud temaga mingeid riske võtta. Rojadas surus huuled kokku. Peakorter polnud ülemäära mures. Ta pühkis laubalt higitilga. Kui nad poleks eriagente saatnud, oleks see võinud Nick Carterile veelgi rohkem probleeme tekitada. Ta oli rõõmus, et nad jõudsid Sollimage'i õigel ajal.
  
  
  Ta teadis, et plaani peatamiseks oli liiga hilja, aga kuradi juhus, kõik need pisiasjad, mis olid viltu läinud. Kui ta oleks selle Dennisoniga lõpliku arveteõiendamise edasi lükanud, oleks kõik võinud palju lihtsamalt minna. Aga kust pagan pidi ta teadma, et N3 läheb Riosse ja et ta on Dennisoniga sõber? Ah, see on alati nii rumal kokkusattumus! Ja siis oli veel see kuldlaev, mis Ameerikas kinni peeti. Nick Carter teadis seda ka. Ta oli nagu juhitav rakett, nii vankumatu ja halastamatu. Oleks hea, kui ta sellest lahti saaks.
  
  
  Ja siis see tüdruk. Ta hoidis teda oma embuses, aga tüdruk oli jonnakas. Asi polnud selles, et ta poleks suutnud kõike lahti harutada, aga tüdruk oli midagi erilist. Ta ei tahtnud teda koerte ette visata. Ta oli liiga ilus. Ta võiks temast oma naise võtta ja ta juba lakkus oma raskeid, pontsakaid huuli. Lõppude lõpuks ei oleks ta enam väikese äärmusrühmituse varjuline juht, vaid maailmatasemel mees. Selline naine sobiks talle. Rojadas viskas sigari minema ja rüüpas öökapil olevast klaasist pika lonksu vett. Enamik naisi näeb alati üsna kiiresti, mis neile parim on. Võib-olla kui ta läheks tüdruku juurde kahekesi ja alustaks sõbraliku, rahuliku vestluse, saavutaks ta midagi.
  
  
  Ta oli olnud üle nelja tunni allkorruse ühes väikseimas kongis. See andis talle mõtlemisaega. Mees heitis pilgu kellale. See maksaks talle terve öö und, aga ta võiks alati proovida. Kui ta suudaks naise veenda ütlema, kus raha on, oleks kõik palju parem. See tähendaks ka seda, et naine tahtis temaga äri ajada. Ta tundis endas värinat. Sellegipoolest pidi ta olema ettevaatlik. Samuti oleks raske käsi enda teada hoida. Ta tahtis naist paitada ja nunnutada, aga tal polnud selleks praegu aega.
  
  
  Rojadas lükkas oma paksud, rasvased juuksed taha ja avas ukse. Ta laskus kiiresti kivitrepist alla, kiiremini, kui nii raskelt mehelt oodata võiks. Uks väikesesse tuppa, mis oli kunagi olnud vana munga krüpt, oli lukus. Läbi väikese uksepiigu nägi ta nurgas istuvat Mariat. Tüdruk avas silmad, kui mees riivi kinni lõi ja püsti tõusis. Mees suutis vaevu näha Maria jalgevahe. Tema kõrval taldrikul lebas puutumata empada ehk lihapirukas. Ta astus sisse, sulges ukse enda järel ja naeratas tüdrukule.
  
  
  "Maria, kallis," ütles ta vaikselt. Tal oli lahke ja sõbralik hääl, mis hoolimata rahust oli siiski veenev. "See on rumal mitte süüa. Nii ei tehta."
  
  
  Ta ohkas ja raputas kurvalt pead. "Me peame rääkima, sina ja mina," ütles ta naisele. "Sa oled liiga tark, et olla rumal. Sa võiksid mulle töös suureks abiks olla, Maria. Kogu maailm võiks olla su jalge ees, kullake. Mõtle sellele, sul võiks olla tulevik, mida iga tüdruk kadestaks. Sul pole mingit põhjust minuga mitte koostööd teha. Sa ei ole neile ameeriklastele midagi võlgu. Ma ei taha sulle haiget teha, Maria. Sa oled selleks liiga ilus. Ma tõin su siia, et sind veenda, et sulle näidata, mis on õige."
  
  
  Rohadas neelatas, vaadates tüdruku ümaraid, täidlasi rindu.
  
  
  "Sa pead oma rahvale truu olema," ütles ta. Tema pilk langes naise punastele satiinhuultele. "Sa pead olema meie poolt, mitte meie vastu, mu kallis."
  
  
  Ta vaatas naise pikki, saledaid jalgu. "Mõtle oma tulevikule. Unusta minevik. Mind huvitab sinu heaolu, Maria."
  
  
  Ta niheles närviliselt kätega. Ta tahtis väga naise rindu katta ja ta keha enda vastas tunda, aga see rikuks kõik. Ta pidi sellega väga kavalalt toime tulema. Naine oli seda väärt. Ta hoidis end tagasi ja rääkis rahulikult, õrnalt, isalikult. "Ütle midagi, kallis," ütles ta. "Sa ei pea kartma."
  
  
  "Mine kuule," vastas Maria. Rojadas hammustas huulde ja püüdis end tagasi hoida, aga ei suutnud.
  
  
  Ta plahvatas. "Mis sul viga on?" "Ära ole rumal! Kelleks sa ennast pead, Jeanne d'Arc? Sa pole piisavalt suur, mitte piisavalt tähtis, et märtrit mängida."
  
  
  Ta nägi teda vihaselt jõllitamas ja lõpetas oma kõuekärgatava kõne. Ta naeratas uuesti.
  
  
  "Me oleme mõlemad surnult väsinud, mu kallis," ütles ta. "Ma tahan sulle ainult parimat. Aga jah, me räägime sellest homme. Mõtle veel ühele õhtule. Sa avastad, et Rojadas on mõistev ja andestav, Maria."
  
  
  Ta lahkus kongist, riivis ukse ja läks oma tuppa. Naine oli nagu tiiger ja mees oli lihtsalt oma aega raisanud. Aga kui asjad hästi ei läinud, oli see juba halb. Mõned naised on seda väärt ainult siis, kui nad kardavad. Tema jaoks pidi see juhtuma järgmisel päeval. Õnneks oli ta sellest Ameerika agendist lahti saanud. See oli vähemalt üks peavalu vähem. Ta riietus seljast ja jäi kohe magama. Hea uni tuleb alati kiiresti neile, kellel on puhas südametunnistus... ja neile, kellel seda üldse pole.
  
  
  
  
  
  
  
  8. peatükk
  
  
  
  
  
  Vari roomas kaljule ja uuris alumise platoo seisukorda, mis oli kuuvalguses selgelt nähtav. Missiooni eelpost ehitati lagendikule ja seda ümbritses aed. See koosnes peahoonest ja kahest kõrvalhoonest, moodustades ristikujulise ehitise. Hooned olid ühendatud avatud koridoridega. Välisseintel ja koridorides helendasid petrooleumilambid, luues keskaegse atmosfääri. Nick ootas pooleldi, et näeb imposantset ehitist. Isegi pimeduses nägi ta, et peahoone oli heas seisukorras. Peahoone ja kõrvalhoonete ristumiskohas seisis üsna kõrge torn suure kellaga. Kõrvalhooneid oli vähe ja mõlemad olid halvas seisukorras. Vasakpoolne hoone nägi välja nagu tühi kest ja akendel puudus klaas. Katus oli osaliselt sisse varisenud ja põrand oli prahti täis.
  
  
  Nick kontrollis kõike veel kord üle. Peale pehme petrooleumivalguse tundus missioon inimtühi. Polnud valvureid ega patrulli: maja tundus täiesti tühi. Rojadas tundis end siin täiesti turvaliselt, mõtles Nick, või äkki oli Maria maja kusagil mujal. Alati oli võimalus, et Jorgel oli ikkagi õigus ja et kõik oli olnud õnnetus. Kas Rojadas oli juba põgenenud? Kui mitte, siis miks tal polnud valvureid? Oli muidugi selge, et ta tuleb tüdruku järele. Vastuseid oli ainult üks viis, seega liikus ta läbi alusmetsa ja kõrgete puude missiooni poole. Eesolev ruum oli liiga tühi, seega pööras ta paremale.
  
  
  Peahoone tagaosast polnud kaugemal kui 15-20 meetrit. Kohale jõudes nägi ta kolme üsna kummalise välimusega koolibussi. Ta vaatas kella. Oli veel vara, aga ta teadis, et kui ta tahab sisse minna, peab see toimuma nüüd, pimeduse varjus. Ta peatus metsa serval, vaatas uuesti ringi ja jooksis peahoone taha. Pärast veel ühte pilku lipsas ta sisse. Hoone oli pime, aga petrooleumilampide valguses nägi ta, et viibis endises kabelis. Sellesse ruumi viisid neli koridori.
  
  
  Nick kuulis naeru, mehe ja naise naeru. Ta otsustas proovida teist koridori ja lipsas lihtsalt sisse, kui kuulis telefonihelinat. Ta suundus korrusele, kuhu pääses mööda koridori lõpus asuvat kivitreppi. Keegi vastas telefonile ja ta kuulis summutatud häält. Ta peatus järsult ja valitses hetkeks vaikus. Seejärel kostis põrgulik müra. Esmalt kostis sireeni hääl, millele järgnesid lühikesed karjed, needused ja sammude heli. Läbilõikava sireeni jätkudes otsustas Nick kabelisse varjuda.
  
  
  Kõrgel seinas oli väike aken, mille all oli diivan. Nick seisis sellel ja vaatas välja. Sisehoovis oli nüüd umbes kolmkümmend inimest, kellest enamik kandis vaid lühikesi pükse. Ilmselt oli sireen nende une katkestanud, sest ta nägi ka umbes tosinat naist, mõned palja rinnaga või õhukeste toppidega. Nick nägi meest välja ilmumas ja juhtimise üle võtmas. Ta oli suur, tugeva kehaehitusega mees mustade juuste, paksude huultega suure pea peal ja rahuliku, selge häälega.
  
  
  "Tähelepanu!" käskis ta. "Kiirusta! Tee ring läbi metsa ja püüa ta kinni. Kui ta siia sisse lipsas, saame ta kätte."
  
  
  Samal ajal kui teised otsisid, pööras suur mees ringi ja käskis naisel endaga sisse tulla. Enamikul neist olid õlal vintpüssid või püstolid ja laskemoonavööd. Nick naasis põrandale. Oli selge, et nad otsisid teda.
  
  
  Ta lipsas märkamatult ja ilmselt ootamatult sisse ning pärast telefonikõnet läks kõik lahti. See telefonikõne oligi päästikuks, aga kes helistas ja kes teda siin ootas? Nick sosistas vaikselt nime... Jorge. See pidi olema Jorge. Politseiülem, avastades, et Nick polnud riigist lahkunud, mõtles muidugi kohe Rojadasele ja lõi kiiresti häirekella. Ta tundis, kuidas teda üle ujutas pettumusega laine. Kas Jorgel oli Rojadasega midagi pistmist või oli see järjekordne rumal käik tema poolt? Aga nüüd polnud tal aega selle üle mõelda. Ta pidi peitu pugema ja kiiresti. Väljas olevad inimesed lähenesid juba ja ta kuulis, kuidas nad üksteist hüüdsid. Tema paremal pool oli veel üks kivitrepp, mis viis L-kujulisele rõdule. "Vanasti," mõtles ta, "pidi siin koor olema." Ta läks ettevaatlikult üle rõdu ja sisenes koridori. Koridori lõpus nägi ta paokil ust.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - nii seisis uksel oleval sildil. See oli suur tuba. Ühe seina ääres oli voodi ja väike kõrvaltuba tualeti ja kraanikausiga. Vastasseina ääres seisis suur tammepuust laud, mis oli täis ajakirju ja Rio de Janeiro kaarti. Kuid tema tähelepanu köitsid peamiselt laua kohal rippuvad Fidel Castro ja Che Guevara plakatid. Nicki mõtteid katkestas trepi all kostvate sammude heli. Nad naasid hoonesse.
  
  
  "Otsige iga tuba läbi," kuulis ta vaikset häält. "Kiiresti!"
  
  
  Nick jooksis ukse juurde ja piilus saali. Saali teisel pool oli kivist keerdtrepp. Ta jooksis selle poole nii vaikselt kui suutis. Mida kaugemale ta ronis, seda kitsamaks trepp muutus. Nüüd teadis ta peaaegu kindlasti, kuhu ta läheb... kellatorni! Ta võiks seal peitu pugeda, kuni kõik vaibub, ja siis Mariat otsima minna. Üks asi oli kindel: head preestrid ei hakka kellasid helistama. Äkki leidis ta end jälle õues, nähes raskete kellade kontuure. Trepp viis kellatorni väikesele puidust platvormile. Nick arvas, et kui ta madalal püsib, avaneb talle platvormilt vaade kogu sisehoovile. Tal tekkis mõte. Kui ta suudaks paar karabiini kokku koguda, saaks ta sellest positsioonist kõike sisehoovis tabada. Ta suudaks korraliku inimrühma eemal hoida. See polnud paha mõte.
  
  
  Ta kummardus, et paremini näha, ja siis see juhtus. Esmalt kuulis ta mädanenud puidu teravat praksatust. Ta tundis, kuidas ta pea ees kellatorni musta šahti kukkus. Automaatne päästmisinstinkt pani ta meeleheitlikult otsima midagi, millest kinni haarata. Ta tundis, kuidas ta käed kellaköitest kinni hoidsid. Vanad, karedad köied hõõrusid ta käsi, aga ta hoidis kinni. Kohe järgnes raske helin. Kurat võtaks, sajatas ta ennast, nüüd polnud õige aeg oma kohalolekut siin avalikult teha, ei sõna otseses mõttes ega kaudselt.
  
  
  Ta kuulis hääli ja lähenevaid samme ning hetk hiljem tõmbasid paljud käed ta köitest lahti. Redeli kitsus sundis neid üksteise järel liikuma, kuid Nicki jälgiti tähelepanelikult. "Kõnni vaikselt meie taga," käskis esimene mees, sihtides oma vintpüssi Nicki kõhtu. Nick heitis pilgu üle õla ja hindas, et neid oli umbes kuus. Ta nägi, kuidas esimese mehe vintpüss veidi vasakule kiikus, kui ta hetkeks tagasi komistas. Nick surus oma vintpüssi kiiresti vastu seina. Samal ajal lõi ta meest kogu jõust kõhtu. Mees kukkus selili ja maandus kahe teise peale. Nicki jalgadest haarasid käed, ta lükkas ta eemale, kuid haaras uuesti kinni. Ta haaras kiiresti Wilhelminast kinni ja lõi mehele oma Lugeri kabaga pähe. Nick jätkas rünnakut, kuid ei teinud edasiminekut. Üllatusmoment oli kadunud.
  
  
  Äkki haarati tal tagant jälle jalgadest kinni ja ta kukkus ettepoole. Mitu meest hüppasid talle korraga kallale ja võtsid temalt Lugeri käest. Kuna koridor oli nii kitsas, ei saanud ta ümber pöörata. Nad lohistasid ta trepist alla, tõstsid üles ja hoidsid karabiini otse tema näo ees.
  
  
  "Üks liigutus ja sa oled surnud, Americano," ütles mees. Nick jäi rahulikuks ja nad hakkasid otsima uut relva.
  
  
  "Ei midagi enamat," kuulis ta ühte meest ütlemas ja teine andis Nickile püssiklõpsuga märku edasi liikuda. Nick naeris endamisi. Hugo sättis end mugavalt varruka sisse.
  
  
  Kontoris ootas kõhukas mees, õlal õlal, see oli mees, keda Nick oli komandörina näinud. Tema pontsakale näole ilmus irooniline naeratus.
  
  
  "Niisiis, härra Carter," ütles ta, "me lõpuks kohtume. Ma ei oodanud teie nii dramaatilist sisseastumist."
  
  
  "Mulle meeldib suure käraga tulla," ütles Nick süütult. "See on lihtsalt mu harjumus. Pealegi on see jama, et sa ootasid minu tulekut. Sa ei teadnud, et ma tulen, enne kui ma helistasin."
  
  
  "See on tõsi," naeris Rojadas uuesti. "Mulle öeldi, et sind tapeti koos lesk Dennisoniga. Noh, näed, mul on ainult palju amatööre."
  
  
  "See on tõsi," mõtles Nick, tundes Hugot oma käsivarre vastas. Sellepärast polnudki see täiesti ohutu. Vivian Dennisoni korteri ees seisnud pätid nägid neid mõlemaid kukkumas ja jooksid minema.
  
  
  "Sa oled Rojadas," ütles Nick.
  
  
  "Sim, mina olen Rojadas," ütles ta. "Ja sina tulid tüdrukut päästma, eks?"
  
  
  "Ma plaanisin seda, jah," ütles Nick.
  
  
  "Näeme hommikul," ütles Rojadas. "Ülejäänud öö oled seal turvalises kohas. Olen väga unine. Võib öelda, et see on üks minu iseärasustest. Pealegi pole mul järgmistel päevadel niikuinii palju aega magamiseks."
  
  
  "Samuti ei tohiks sa keset ööd telefoni kätte võtta. See segab und," ütles Nick.
  
  
  "Väikestes kohvikutes pole mõtet teed küsida," vaidles Rojadas vastu. "Siinsed talunikud räägivad mulle kõike."
  
  
  See oligi kõik. Mees väikesest kohvikust, kus ta oli peatunud. See polnud ju lõppude lõpuks Jorge. Millegipärast oli ta selle üle õnnelik.
  
  
  "Vii ta ja lukusta ta kongi. Vaheta valvurit iga kahe tunni tagant."
  
  
  Rohadas pööras ringi ja Nick paigutati ühte kongi, mis oli varem munkadele reserveeritud. Uksel seisis mees valvel. Nick heitis põrandale pikali. Ta sirutas end mitu korda, pingutades ja lõdvestades lihaseid. See oli India fakiiritehnika, mis võimaldab täielikku vaimset ja füüsilist lõõgastust. Mõne minuti jooksul vajus ta sügavasse unne.
  
  
  
  
  Just siis, kui väikesest kõrgest aknast sisse paistev päikesevalgus ta äratas, avanes uks. Kaks valvurit käskisid tal püsti tõusta ja juhatasid ta Rojadase kabinetti. Ta pani parasjagu habemenuga ära ja pühkis näolt seepi.
  
  
  "Ma mõtlesin ühe asja üle," ütles Rojadas Nickile, vaadates teda mõtlikult. "Kas sa saaksid tüdrukut rääkima aidata? Tegin talle eile õhtul paar pakkumist ja ta suutis neid kaaluda. Aga me saame kohe teada. Kui mitte, siis ehk saame meie tehingu teha."
  
  
  "Mida mina sellest küll võita võiksin?" küsis Nick. "Sinu elu, muidugi," vastas Rojadas rõõmsalt.
  
  
  - Mis tüdrukust siis saab?
  
  
  "Muidugi jääb ta ellu, kui ta meile räägib, mida me teada tahame," vastas Rojadas. "Sellepärast ma ta siia tõingi. Ma nimetan oma inimesi amatöörideks, sest seda nad ongi. Ma ei tahtnud, et nad rohkem vigu teeksid. Teda ei saanud tappa enne, kui ma kõik teada sain. Aga nüüd, kui ma teda nägin, ei taha ma enam, et teda tapetaks."
  
  
  Nickil oli veel paar küsimust, kuigi ta ilmselt teadis vastuseid. Sellegipoolest tahtis ta neid Rojadaselt endalt kuulda. Ta otsustas meest veidi narrida.
  
  
  "Paistab, et su sõbrad arvavad sinust samamoodi... et sa oled diletant ja lollpea," ütles ta. "Vähemalt ei paista nad sind eriti usaldavat."
  
  
  Ta nägi, kuidas mehe nägu tumenes. "Miks sa seda ütlesid?" küsis Rojadas vihaselt.
  
  
  "Neil olid oma inimesed olulise töö jaoks," vastas Nick ükskõikselt. "Ja miljoneid kanti üle vahendaja kaudu." "Aitab küll," mõtlesin mina.
  
  
  "Castro teenistuses oli kaks Vene agenti.
  
  
  "Rojadas hüüdis. "Need laenati mulle selle operatsiooni jaoks. Raha liikus vahendaja kaudu, et vältida otsest kontakti minuga. President Castro andis selle spetsiaalselt selle plaani jaoks."
  
  
  Nii see siis oligi. Fidel oli selle taga. Seega oli ta jälle hädas. Lõpuks sai Nickile kõik selgeks. Kaks spetsialisti olid palgatud. Amatöörid kuulusid muidugi Rojadasele. Nüüd sai talle isegi selgeks, mis kullaga juhtus. Kui selle taga oleksid olnud venelased või hiinlased, oleksid ka nemad raha pärast mures olnud. Kellelegi ei meeldi nii palju raha kaotada. Nad poleks lihtsalt nii fanaatiliselt reageerinud. Nad poleks nii meeleheitlikult rohkem raha ihkanud.
  
  
  Ta tundis, et Maria ellujäämisvõimalused on väikesed, kui too ei räägi. Nüüd oli Rojadas meeleheitel. Muidugi ei mõelnud Nick temaga läbirääkimistele. Ta murrab oma lubaduse niipea, kui info kätte saab. Aga vähemalt annab see talle natuke aega.
  
  
  "Sa rääkisid läbirääkimistest," ütles Nick mehele. "Kas sa pidasid läbirääkimisi ka Todd Dennisoniga? Kas teie kokkulepped lõppesid nii?"
  
  
  "Ei, ta polnud midagi muud kui kangekaelne takistus," vastas Rojadas. "Temaga ei pidanud tegelema."
  
  
  "Sest tema istandus osutus sinu meeleheite ja viletsuse propaganda vastandiks," järeldas Nick.
  
  
  "Täpselt," tunnistas Rojadas, puhudes sigarist suitsu. "Nüüd reageerivad inimesed nii, nagu me tahame."
  
  
  "Mis on sinu ülesanne?" küsis Nick. See oli lahenduse võti. See teeks kõik täiesti selgeks.
  
  
  "Tasapurajad," ütles Rojadas. "Karneval algab täna. Rio on pidutsejaid täis. Peo avamisel on kohal ka kõik valitsusametnikud. Meile on teatatud, et avamisel on kohal president, osariikide kubernerid, kabineti liikmed ja Brasiilia suuremate linnade linnapead. Ja pidutsejate seas on ka mina ja minu rahvas. Umbes keskpäeval, kui kõik valitsusametnikud pidusööki avama kogunevad, korraldame mässu. Ideaalne võimalus ideaalse kattega, eks?"
  
  
  Nick ei vastanud. Polnudki vaja, sest nad mõlemad teadsid vastust liigagi hästi. Karneval oleks tõepoolest ideaalne kattevarjur. See annaks Rojadasele võimaluse rünnata ja põgeneda. Hetkeks kaalus ta Hugo pussitamist tema paksu rinda. Ilma veresaunata poleks riigipööret, millele nad ilmselgelt lootsid. Kuid Rojadase tapmine seda ilmselt ei peataks. Võib-olla oli ta seda võimalust kaalunud ja asetäitja määranud. Ei, mängu praegune mängimine maksaks talle tõenäoliselt elu ega segaks plaani. Ta pidi mängu mängima nii kaua kui võimalik, vähemalt selleks, et valida kõige sobivam hetk, mis iganes see ka poleks. "Ma arvan, et sa sunnid inimesi vastama," alustas ta.
  
  
  "Muidugi," ütles Rojadas naeratades. "Lisaks kaosele ja segadusele on koht ka juhile. Oleme rahvast nii palju õhutanud kui võimalik, niiöelda revolutsiooni seemneid külvanud. Meil on esimese etapi jaoks piisavalt relvi. Pärast atentaati juhib iga minu mees linnas ülestõusu. Oleme ka mõnele sõjaväelasele altkäemaksu andnud, et nad kontrolli üle võtaksid. Toimuvad tavapärased teadaanded ja teadaanded - siis me võtame võimu. See on vaid aja küsimus."
  
  
  "Ja seda uut valitsust juhib mees nimega Rojadas," ütles Nick.
  
  
  "Õige oletus."
  
  
  "Teil oli vaja pealtkuulatud raha, et osta rohkem relvi ja laskemoona ning ka selleks, et suuri lootusi tekitada."
  
  
  "Sa hakkad aru saama, amigo. Rahvusvahelised relvakaupmehed on kapitalistid sõna otseses mõttes. Nad on vabad ettevõtjad, kes müüvad kellele iganes ja küsivad ette rohkem kui poole summast. Sellepärast ongi senor Dennisoni raha nii oluline. Oleme kuulnud, et see raha koosneb tavalistest USA dollaritest. Seda kauplejad otsivadki."
  
  
  Rojadas pöördus ühe valvuri poole. "Tooge tüdruk siia," käskis ta. "Kui noor daam keeldub koostööst, pean ma kasutama jõulisemaid meetodeid, kui ta teid ei kuula, amigo."
  
  
  Nick nõjatus vastu seina ja mõtles kiiresti. Kell kaksteist oli surmav hetk. Nelja tunni jooksul hävitatakse iga ratsionaalne tänapäevane valitsus. Nelja tunni jooksul muudetakse ÜRO oluline liige, mis väidetavalt tegutseb rahva hüvanguks, rõhumise ja orjuse maaks. Nelja tunni jooksul muutub maailma suurim ja populaarseim karneval vaid mõrva maskiks, naeru asemel mõrva karnevaliks. Päeva valitseb surm õnne asemel. Fidel Castro põrnitses teda seinalt. "Veel mitte, sõber," pomises Nick omaette. "Ma leian selle kohta midagi öelda. Ma ei tea veel, kuidas, aga see toimib, see peab toimima."
  
  
  Ta heitis pilgu uksepiidale, kui Maria sisse astus. Tüdrukul oli seljas valge siidpluus ja lihtne, raske seelik. Tema pilk vaatas Nicki haletsevalt, aga mees pilgutas talle silma. Tüdruk oli hirmunud, mees nägi seda, aga ta näol oli otsusekindel ilme.
  
  
  "Kas sa oled mõelnud sellele, mida ma eile õhtul ütlesin, mu kallis?" küsis Rojadas armsalt. Maria vaatas teda põlglikult ja pööras selja. Rojadas kehitas õlgu ja lähenes talle. "Siis anname sulle õppetunni," ütles ta kurvalt. "Ma lootsin, et seda pole vaja teha, aga sa teed selle minu jaoks võimatuks. Ma uurin välja, kus see raha on, ja võtan su oma naiseks. Olen kindel, et sa tahad pärast minu väikest etendust koostööd teha."
  
  
  Ta nööpis Maria pluusi meelega aeglaselt lahti ja tõmbas selle kõrvale. Ta rebis oma suure käega rinnahoidja seljast, paljastades ta täidlased ja pehmed rinnad. Maria näis otse ette vaatavat.
  
  
  "Nad on nii ilusad, kas pole?" ütles ta. "Oleks küll kahju, kui temaga midagi juhtuks, kas pole, kallis?"
  
  
  Ta astus sammu tagasi ja vaatas teda, kui too oma pluusi uuesti nööpis. Punased ringid silmade ümber olid ainsad märgid sellest, et ta midagi tundis. Ta jätkas otse ette vaatamist, huuled kokku surutud.
  
  
  Ta pöördus Nicki poole. "Ma tahaksin ta ikkagi ellu jätta, saad aru?" ütles ta. "Seega ohverdan ühe tüdrukutest. Nad kõik on hoorad, kelle ma siia tõin, et mu mehed saaksid pärast trenni veidi lõõgastuda."
  
  
  Ta pöördus valvuri poole. "Võta see väike, kõhn, suurte rindade ja punaste juustega mees. Sa tead, mida teha. Seejärel vii need kaks vanasse hoonesse, selle taga olevale kivitrepile. Ma tulen kohe seal."
  
  
  Kui Nick Maria kõrval kõndis, tundis ta, kuidas naise käsi haaras tema omast. Maria keha värises.
  
  
  "Sa saad ennast päästa, Maria," ütles ta vaikselt. Maria küsis: "Miks?" "Muidugi, et lasta sel seal mind jamada. Ma pigem suren. Señor Todd suri, sest ta tahtis Brasiilia rahva heaks midagi teha. Kui tema suri, saan mina ka. Rojadas ei aita rahvast. Ta rõhub neid ja kasutab neid orjadena. Ma ei ütle talle midagi."
  
  
  Nad lähenesid vanimale hoonele ja nad juhatati tagaukse kaudu. Tagaosas oli kaheksa kivist astet. Siin pidi olema altar. Valvur käskis neil trepi ülaossa seista ja mehed seisid nende taga. Nick nägi, kuidas kaks valvurit lohistasid alasti, rabeleva ja needva tüdruku külgukse kaudu läbi. Nad peksid teda ja viskasid maha. Seejärel lõid nad puust vaiad maasse ja sidusid ta kinni, ajades ta käed ja jalad laiali.
  
  
  Tüdruk jätkas karjumist ja Nick kuulis teda halastust anumas. Ta oli kõhn, pikkade lõtvunud rindade ja väikese lameda kõhuga. Äkitselt märkas Nick Maria kõrval seisvat Rojadast. Ta andis märku ja kaks meest tormasid hoonest välja. Tüdruk jäi nutma ja sajatama. "Kuula ja vaata, mu kallis," ütles Rojadas Mariale. "Nad määrisid mett tema rindade ja jalgade vahele. Me teeme sinuga sama, mu kallis, kui sa koostööd ei tee. Nüüd peame vaikselt ootama."
  
  
  Nick vaatas, kuidas tüdruk end vabaks rabeles, rind tõmbles. Kuid ta oli kindlalt kinni seotud. Siis äkki köitis tema tähelepanu liikumine vastasseina lähedal. Maria märkas seda ka ja haaras hirmunult ta käest. Liikumine muutus varjuks, suure roti varjuks, mis liikus ettevaatlikult tuppa edasi. Siis nägi Nick veel ühte ja veel ühte ning neid ilmus aina juurde. Põrand oli täis tohutuid rotte ja nad ilmusid ikka veel igalt poolt välja: vanadest urudest, sammaste vahelt ja saali nurkades olevatest aukudest. Nad kõik lähenesid kõhklevalt tüdrukule, peatusid hetkeks, et mee lõhna nuusutada, ja jätkasid siis oma teed. Tüdruk tõstis pea ja nägi nüüd rotte enda poole lähenemas. Ta pööras pead nii kaugele kui võimalik, et näha Rojadast, ja hakkas meeleheitlikult karjuma.
  
  
  "Lase mind lahti, Rojadas," anus ta. "Mida ma olen teinud? Oh jumal, ei... Ma anun sind, Rojadas! Ma ei teinud seda, mis iganes see ka polnud, ma ei teinud seda!"
  
  
  "See on hea eesmärgi nimel," vastas Rojadas. "Kurat teie hea eesmärgiga!" hüüdis ta. "Oh, jumala pärast, laske mind minna. Näete!" Rotid ootasid natuke aega eemal ja neid tuli aina juurde. Maria pigistas Nicki kätt veelgi tugevamini. Esimene rott, suur, hall ja räpane elukas, lähenes talle ja komistas tüdruku kõhu otsa. Tüdruk hakkas kohutavalt karjuma, kui teine rott talle peale hüppas. Nick nägi, kuidas kaks teist talle jalgadele ronisid. Esimene rott leidis mett ta vasakult rinnalt ja surus hambad kannatamatult lihasse. Tüdruk karjus kohutavamalt, kui Nick oli kunagi kuulnud. Maria üritas pead pöörata, aga Rojadas hoidis teda juustest kinni.
  
  
  "Ei, ei, kallis," ütles ta. "Ma ei taha, et sa millestki ilma jääksid."
  
  
  Tüdruk karjus nüüd lakkamatult. Heli kajas seintelt tagasi, muutes kõik veelgi hirmutavamaks.
  
  
  Nick nägi ta jalge ees rottide parve ja verd voolas ta rinnast. Tema karjed muutusid oigamisteks. Lõpuks andis Rojadas käsu kahele valvurile, kes tulistasid mitu lasku õhku. Rotid hajusid igas suunas laiali ja naasid oma turvalistesse urgudesse.
  
  
  Nick surus Maria pea oma õlale ja äkki varises tüdruk kokku. Ta ei minestanud, vaid klammerdus Nicki jalgade külge ja värises nagu õlekõrs. Tüdruk tema all lamas liikumatult, oigates vaid kergelt. Vaene naine, ta polnud veel surnud.
  
  
  "Vii nad õue," käskis Rojadas lahkudes. Nick toetas Mariat ja hoidis teda kõvasti kinni. Nukralt kõndisid nad õue.
  
  
  "Noh, mu kallis?" ütles Rojadas, tõstes jämeda sõrmega lõuga. "Kas sa kavatsed nüüd rääkida? Ma ei tahaks sulle nendele räpastele olevustele teist õhtusööki pakkuda." Maria lõi Rojadasele otse näkku, heli kajas üle kogu sisehoovi.
  
  
  "Pigem tahaksin, et mul oleksid rotid jalgade vahel kui sina," ütles ta raevukalt. Rojadast ehmatas Maria vihane pilk.
  
  
  "Tooge ta ja valmistage ta ette," käskis ta valvuritel. "Pange sellele palju mett. Pange ka tema kibedatele huultele."
  
  
  Nick tundis, kuidas lihased pingesse tõmbusid, kui ta valmistus Hugot oma pihku kukutama. Ta pidi kohe tegutsema ja lootis, et kui Rojadasel on asendaja, saab ta ka tema kätte. Ta ei suutnud vaadata, kuidas Maria end ohverdab. Kui ta kavatses Hugot oma kätte panna, kuulis ta laske. Esimene lask tabas paremal asuvat valvurit. Teine tabas teist külmunud valvurit. Rojadas peitis end kuulide eest tünni taha, kuna siseõu oli tugeva tule all. Nick haaras Maria käest. Tulistaja lamas kalju serval, jätkates välgukiirusel tulistamist.
  
  
  "Lähme!" hüüdis Nick. "Meil on varjupaik!" Nick tõmbas tüdruku endaga kaasa ja jooksis nii kiiresti kui suutis vastasasuvate põõsaste poole. Tulistaja jätkas akende ja uste pihta tulistamist, sundides kõiki varju otsima. Mitu Rojadase meest vastasid tulega, kuid nende lasud olid ebaefektiivsed. Nickil ja Marial oli olnud piisavalt aega põõsasteni jõudmiseks ja nüüd ronisid nad kalju otsa. Okkad ja okkalised lõhkesid neid kõiki ning Nick nägi Maria pluusi rebenemist, paljastades suurema osa neist isuäratavatest rindadest. Tulistamine lakkas ja Nick ootas. Ainsad helid, mida ta kuulis, olid nõrgad hääled ja karjed. Puud blokeerisid tema vaadet. Maria toetas pea Nicki õlale ja surus end tihedalt vastu teda.
  
  
  "Aitäh, Nick, aitäh," nuuksus ta.
  
  
  "Sa ei pea mind tänama, kallis," ütles ta. "Täna seda meest tema vintpüssidega." Ta teadis, et võõral pidi olema rohkem kui üks vintpüss. Mees tulistas liiga kiiresti ja ühtlaselt, et ta oleks jõudnud seda uuesti laadida. Välja arvatud juhul, kui ta oli üksi.
  
  
  "Aga sa tulid siia mind otsima," ütles naine, kallistades teda kõvasti. "Sa riskisid oma eluga, et mind päästa. Tubli töö, Nick. Keegi minu tuttavatest pole seda kunagi teinud. Ma tänan sind hiljem väga, Nick. See on kindel." Ta kaalus talle öelda, et tal pole selleks aega, sest tal on nii palju tööd. Ta otsustas mitte öelda. Tüdruk oli nüüd õnnelik. Miks peaks ta siis tema lõbu rikkuma? Natuke tänulikkust on tüdrukule hea, eriti ilusale.
  
  
  "Tule nüüd," ütles ta. "Me peame Riosse tagasi jõudma. Võib-olla suudan ma ikkagi katastroofi ära hoida."
  
  
  Ta aitas just Maryt püsti, kui kuulis häält hüüdmas.
  
  
  "Härra Nick, siin ma olen, muidugi!"
  
  
  "Jorge!" hüüdis Nick, nähes meest välja tulemas. Tal oli ühes käes kaks ja teises üks relva. "Ma arvasin... ma lootsin."
  
  
  Mees kallistas Nicki soojalt. "Amigo," ütles brasiillane. "Pean uuesti vabandust paluma. Ma pean ikka väga rumal olema, eks?"
  
  
  "Ei," vastas Nick. "Mitte rumal, lihtsalt natuke kangekaelne. Sa oled nüüd siin? See tõestab seda."
  
  
  "Ma ei saanud seda, mida sa ütlesid, peast välja," ütles Jorge veidi kurvalt. "Hakkasin mõtlema ja paljud asjad, mis olin varem oma mõtetes soppi surunud, tulid päevavalgele. Kõik sai mulle selgeks. Võib-olla häiris mind see, et sa mainisid Los Reyesi pimedat politseiülemat. Igatahes ei saanud ma seda enam vältida. Panin oma tunded kõrvale ja vaatasin asjadele nii, nagu politseiülem seda teeks. Kui kuulsin raadiost, et Vivian Dennison oli tapetud, teadsin, et midagi on valesti. Teadsin, et sa ei lahku riigist minu käsul. See pole sinu tee, señor Nick. Seega küsisin endalt, kuhu sa siis läheksid? Vastus oli küllaltki lihtne. Tulin siia, ootasin ja vaatasin asja hoolega. Olen piisavalt näinud."
  
  
  Äkki kuulis Nick raskete mootorite mürinat. "Koolibussid," ütles ta. "Nägin kolme bussi missiooni taga pargituna. Nad on teel. Nad ilmselt otsivad meid."
  
  
  "Siiapoole," ütles Jorge. "Seal on vana koobas, mis läbib mäge. Ma mängisin seal lapsena. Nad ei leia meid sealt kunagi üles."
  
  
  Jorge ees ja Maria keskel asusid nad üle kivisel maastiku teele. Nad olid läbinud vaid umbes sada meetrit, kui Nick hüüdis. "Oota hetk," ütles ta. "Kuula. Kuhu nad lähevad?"
  
  
  "Mootorid vaibuvad," ütles Jorge kulmu kortsutades. "Nad liiguvad edasi. Nad ei otsi meid!"
  
  
  "Muidugi mitte," karjus Nick vihaselt. "Kui rumal minust. Nad lähevad Riosse. See on kõik, mida Rojadas praegu teha saab. Pole aega meid jälitada. Ta toob oma mehed sinna ja siis sulanduvad nad rahvamassi, valmis rünnakuks."
  
  
  Ta peatus ja nägi Jorge ja Maria nägudel segaduses ilmeid. Ta oli täiesti unustanud, et nad ei tea. Kui Nick kõne lõpetas, nägid nad veidi kahvatud välja. Ta otsis igat võimalikku võimalust plaani nurjata. Presidendi või teiste valitsusametnikega polnud aega ühendust võtta. Nad olid kahtlemata teel või osalesid pidustustel. Isegi kui ta saaks nendega ühendust võtta, ei usuks nad teda ilmselt niikuinii. "Rio karneval on täis lõbusaid inimesi ja selleks ajaks, kui nad kõnet kontrollisid, eeldades, et nad seda tegid, oli juba liiga hilja."
  
  
  "Kuule, mu politseiauto on kohe tee ääres," ütles Jorge. "Lähme tagasi linna ja vaatame, kas saame midagi ette võtta."
  
  
  Nick ja Maria järgnesid neile ning mõne minuti pärast sõitsid nad sireenide ulgudes läbi mägede Los Reyesi poole.
  
  
  "Me ei tea isegi, millised nad karnevalil välja näevad," ütles Nick vihaselt ja lõi rusikatega uksele. Ta polnud kunagi varem end nii jõuetuna tundnud. "Võid kihla vedada, et nad riietuvad pidulikult. Nagu mitu sada tuhat teist inimest." Nick pöördus Maria poole. "Kas sa kuulsid neid millestki rääkimas?" küsis ta tüdrukult. "Kas sa kuulsid neid karnevalist rääkimas, millestki, mis võiks meid aidata?"
  
  
  "Kaamera taga kuulsin, kuidas naised mehi narrisid," meenutas ta. "Nad kutsusid neid pidevalt Chuckideks ja ütlesid: "Muito prazer, Chuck... tore tutvuda, Chuck." Neil oli tõesti lõbus."
  
  
  "Chuck?" kordas Nick. "Mida see veel tähendab?"
  
  
  Jorge kortsutas uuesti kulmu ja juhtis auto maanteele. "See nimi tähendab midagi," ütles ta. "See on seotud ajaloo või legendiga. Las ma mõtlen selle üle korraks. Ajalugu... legend... oota, ma saan aru! Chuck oli maiade jumal. Vihma ja äikese jumal. Tema järgijaid tunti sama nime all... Chuck, neid kutsuti Punasteks."
  
  
  "See on kõik," hüüdis Nick. "Nad hakkavad maiade jumalateks riietuma, et üksteist ära tunda ja koostööd teha. Tõenäoliselt töötavad nad mingi kindla plaani järgi."
  
  
  Politseiauto peatus jaoskonna ees ja Jorge vaatas Nicki. "Ma tean mägedes mõnda meest, kes teevad seda, mida ma ütlen. Nad usaldavad mind. Nad usuvad mind. Ma kogun nad kokku ja viin Riosse. Mitu meest on Rojadasel kaasas, señor Nick?"
  
  
  "Umbes kakskümmend viis."
  
  
  "Ma ei saa rohkem kui kümme kaasa võtta. Aga ehk sellest piisab, kui me enne Rojadase rünnakut kohale jõuame."
  
  
  "Kui kaua aega läheb, enne kui te oma inimesed kokku saate?"
  
  
  Jorge muigas. "See on kõige hullem osa. Enamikul neist pole telefone. Peame nad ükshaaval üles korjama. See võtab kaua aega."
  
  
  "Ja aega on see, mida me hädasti vajame," ütles Nick. "Rojadas on juba teel ja nüüd paigutab ta oma mehed rahvahulka, valmis tema märguande peale rünnata. Ma võidan endale veidi aega, Jorge. Ma lähen üksi."
  
  
  Politseiülem oli hämmastunud. "Ainult teie, härra Nick. Ainult Rojadase ja tema meeste vastu? Ma kardan, et isegi teie ei suuda seda teha."
  
  
  "Mitte siis, kui valitsusmehed on juba kohal. Aga ma võin Rios keskpäevaks olla. Ma hoian Rojadase mehed tegevuses, et nad ei saaks tapma hakata. Vähemalt loodan, et see toimib. Ja kui saate, on teil täpselt nii palju aega, et oma mehed leida. Nad peavad teadma vaid seda, et nad peavad kinni püüdma igaüht, kes on maiade jumalaks riietatud."
  
  
  "Edu sulle, amigo," ütles brasiillane. "Võta minu auto. Mul on siin veel paar."
  
  
  "Kas sa tõesti arvad, et suudad neid piisavalt kaua tegevuses hoida?" küsis Maria, istudes tema kõrvale autosse. "Sa oled omapead, Nick."
  
  
  Ta pani sireeni tööle ja kihutas minema.
  
  
  "Kallis, ma proovin kindlasti," ütles ta süngelt. "See ei tähenda Brasiilia jaoks ainult Rojadast ja tema liikumist või katastroofi. Selle taga on nii palju enamat. Suured tegijad kulisside taga tahavad nüüd näha, kas selline rumal väike diktaator nagu Fidel suudab sellega hakkama saada. Kui tal õnnestub, tähendab see tulevikus tervet uut sarnaste murrangute lainet kogu maailmas. Me ei saa lasta sel juhtuda. Brasiilia ei saa lasta sel juhtuda. Ma ei saa lasta sel juhtuda. Kui sa tunneksid mu ülemust, siis sa teaksid, mida ma mõtlen."
  
  
  Nick naeratas talle julguse, enesekindluse, julguse ja terasest närvidega. "Ta jääb üksi," ütles Maria endale uuesti, vaadates enda kõrval istuvat nägusat ja tugevat meest. Ta polnud kunagi kedagi tema sarnast tundnud. Ta teadis, et kui keegi suudab seda teha, siis tema. Ta palvetas vaikselt tema turvalisuse eest.
  
  
  
  
  
  
  
  9. peatükk
  
  
  
  
  
  "Kas ma võin teiega liituda?" küsis Maria oma korteri ukselt. Nad jõudsid teekonda rekordajaga. "Võib-olla saan teid millegagi aidata."
  
  
  "Ei," ütles Nick. "Ma juba muretsen omaenda turvalisuse pärast."
  
  
  Ta tahtis ära joosta, aga naine kallistas teda ja suudles teda kiiresti oma pehmete, märgade ja ahvatlevate huultega. Ta lasi temast lahti ja jooksis majja. "Ma palvetan sinu eest," ütles ta peaaegu nuuksudes.
  
  
  Nick läks Floriano väljakule. Jorge ütles, et seal toimub ilmselt avamine. Tänavad olid juba karnevaliparaade täis, mis tegi autoga sõitmise võimatuks. Rahva seas liikusid ainult kaunistatud autod, millel kõigil oli oma teema ja tavaliselt napilt riietatud tüdrukud. Ükskõik kui oluline ja surmav tema eesmärk ka polnud, ei saanud ta ignoreerida enda ümber olevate tüdrukute ilu. Mõned olid valged, mõned helepruunid, teised peaaegu mustad, aga kõik olid heas tujus ja lõbutsesid. Nick üritas kolme neist vältida, aga oli juba liiga hilja. Nad haarasid temast kinni ja sundisid teda tantsima. Bikiinid... Nad olid riietatud nii, nagu oleksid nende bikiinid laenatud viieaastastelt eelkooliealistelt lastelt. "Jää meiega, kullake," ütles üks neist naerdes ja oma rindu tema vastu surudes. "Sul on lõbus, ma luban."
  
  
  "Ma usun sind, kullake," vastas Nick naerdes. "Aga mul on Jumalaga kohting."
  
  
  Ta libises nende käest, patsutas naist seljale ja jätkas. Väljakul toimus värvikirev sündmus. Lava oli tühi, välja arvatud mõned, ilmselt nooremad ohvitserid. Ta ohkas kergendatult. Lava ise oli kandiline ja koosnes liigutatavast teraskonstruktsioonist. Ta põikas mööda veel mitmest pidutsejast ja hakkas rahvahulgast otsima maiade jumala kostüümi. See oli keeruline. Inimesi oli palju ja kostüümid olid mitmekesised. Ta vaatas uuesti ringi ja nägi äkki umbes kahekümne meetri kaugusel lavalt platvormi. Platvorm oli väike maiade tempel ja see oli valmistatud papjeemašeest. Sellel oli umbes kümme inimest, kes olid riietatud lühikestesse keepidesse, pikkadesse pükstesse, sandaalidesse, maskidesse ja sulgedega kiivritesse. Nick naeratas süngelt. Ta nägi juba Rojadast. Ta oli ainus, kellel oli kiivril oranž sulg, ja ta oli platvormi eesotsas.
  
  
  Nick heitis kiire pilgu ringi, märgates rahvahulgast allesjäänud mehi. Seejärel köitsid tema tähelepanu väikesed kandilised esemed, mida mehed randmel kandsid, vöö külge kinnitatud. Neil olid raadiod. Ta needis kõike. Vähemalt oli Rojadas selle osa plaanist läbi mõelnud. Ta teadis, et raadiod teevad tema töö raskemaks. Just nagu platvormki. Rojadas nägi sealt kõike. Ta kiirustaks käske andma niipea, kui näeks Nicki ühe oma mehega võitlemas.
  
  
  Nick jätkas teed mööda väljaku servas asuvat majade rida, sest seal oli vähem inimesi. Ta ei saanud muud teha, kui tormata peoliste sekka. Ta lihtsalt jälgis kõike, kui tundis, kuidas külm, kõva ese teda ribidesse torkas. Ta pööras ringi ja nägi enda kõrval seisvat meest. Mehel oli seljas ülikond, kõrged põsesarnad ja lühike soeng.
  
  
  "Hakka tagasi kõndima," ütles ta. "Aeglaselt. Üks vale liigutus ja kõik on läbi."
  
  
  Nick naasis hoonesse. Ta tahtis just mehele midagi öelda, kui sai terava hoobi kõrva. Ta nägi punaseid ja kollaseid tähti, tundis, kuidas teda mööda koridori lohistati, ja kaotas teadvuse...
  
  
  Pea valutas ja ta nägi poolavatud silmades nõrka valgust. Ta avas need täielikult ja püüdis silmade ees pöörlemist peatada. Ta eristas ähmaselt akna mõlemal küljel seina ja kahte ülikondades figuuri. Nick üritas istukile tõusta, kuid ta käed ja jalad olid kinni seotud. Esimene mees lähenes talle ja lohistas ta aknaäärsesse tooli. See oli ilmselgelt odav hotellituba. Aknast nägi ta kõike, mis väljakul toimus. Kaks meest vaikisid ja Nick nägi, et üks neist hoidis relva ja sihtis seda aknast välja.
  
  
  "Siit näete ise, kuidas see toimub," ütles ta Nickile selgelt eristuva vene aktsendiga. Need polnud Rojadase mehed ja Nick hammustas huulde. See oli tema enda süü. Ta oli Rojadasele ja tema meestele liiga palju tähelepanu pööranud. Muide, mässuliste juht ise oli talle öelnud, et ta töötab ainult kahe professionaaliga.
  
  
  "Rojadas ütles sulle, et ma hakkan teda taga ajama?" küsis Nick.
  
  
  "Rojadas?" ütles püstoliga mees põlglikult muigates. "Ta ei teagi, et me siin oleme. Meid saadeti kohe siia uurima, miks meie inimesed meile midagi ei rääkinud. Kui me eile kohale jõudsime ja kuulsime, et te siin olete, saime kohe aru, mis toimub. Me rääkisime oma inimestele ja pidime teid võimalikult kiiresti peatama."
  
  
  "Nii et sa aitad Rohadast tema mässuga," järeldas Nick.
  
  
  "Tõsi," tunnistas venelane. "Aga meie jaoks on see vaid teisejärguline eesmärk. Muidugi tahavad meie inimesed edu saavutada, aga nad ei taha otseselt sekkuda. Me ei oodanud, et suudame teid peatada. See oli ootamatult lihtne."
  
  
  "Ootamatu," mõtles Nick. "Ütle lihtsalt nii. Üks neist ootamatutest pööretest, mis muudab ajaloo käiku." Nad võtsid väljakul positsioonid sisse, nägid teda lähenemas ja sekkusid. Kui ta aknast välja vaatas, tundis ta end ühel pool kaugel ja teisel pool oma eesmärgile lähedal olevat.
  
  
  "Me võiksime teid maha lasta ja siis koju minna," ütles üks venelastest uuesti. "Aga me oleme professionaalid, nagu teiegi. Me võtame võimalikult vähe riske. Seal all on palju lärmi ja lask jääks ilmselt märkamata. Aga me ei riski millegagi. Me ootame, kuni Rojadas ja tema mehed tulistama hakkavad. See oleks kuulsa N3 karjääri lõpp. On natuke kahju, et see pidi niimoodi juhtuma, väikeses ja segamini hotellitoas, kas pole?"
  
  
  "Ma olen täiesti nõus," ütles Nick.
  
  
  "Miks sa mind vabaks ei lase ja kõike ei unusta?"
  
  
  Venelase näole ilmus külm naeratus. Ta heitis pilgu kellale. "See ei kesta kaua," ütles ta. "Siis me vabastame teid igaveseks."
  
  
  Teine mees lähenes aknale ja hakkas allpool toimuvat jälgima. Nick nägi teda toolil istumas, relv käes, jalad vastu aknaraami toetatud. Mees jätkas relva Nicki poole suunamist. Nad jäid vait, välja arvatud siis, kui nad kommenteerisid bikiine või ülikonda. Nick üritas randmetelt köisi lahti siduda, kuid tulutult. Tema randmed valutasid ja ta tundis verejooksu. Ta hakkas meeleheitlikult otsima väljapääsu. Ta ei suutnud tapatalguid abitult pealt vaadata. See oleks teinud palju rohkem haiget kui koerana maha laskmine. Aeg oli peaaegu läbi. Kuid nurka surutud kass tegi kummalisi hüppeid. Nickil oli julge ja meeleheitlik plaan.
  
  
  Ta liigutas jalgu ülemäära, proovides köisi. Venelane nägi seda. Ta naeratas külmalt ja vaatas uuesti aknast välja. Ta oli kindel, et Nick oli abitu, ja just seda Nick lootisgi. Killmasteri pilk liikus edasi-tagasi, hinnates vahemaid. Tal oli ainult üks võimalus ja kui ta tahtis edu saavutada, pidi kõik minema õiges järjekorras.
  
  
  Püstoliga mees kiikus ikka veel aknalaual, toetudes tooli tagumistele jalgadele. Püstol tema käes oli täpselt õige nurga all suunatud. Nick nihutas ettevaatlikult toolil raskust, pingutades lihaseid nagu lõdvestuvaid vedrusid. Ta vaatas kõik veel kord üle, hingas sügavalt sisse ja lõi kogu jõust välja.
  
  
  Tema jalad puudutasid tooli tagumisi jalgu, millel istus venelane. Tool libises mehe alt välja. Venelane vajutas refleksiivselt päästikule ja tulistas teist meest otse näkku. Relvaga mees kukkus maha. Nick hüppas mehe peale ja maandus põlved tema kaelale. Ta tundis, kuidas kogu õhk ta kehast välja suruti, ja kuulis raginat. Ta kukkus raskelt maha ja venelane haaras meeleheitlikult tal kõrist kinni. Tema näole ilmus kohutav grimass. Tal oli raske hingata, käed liikusid kramplikult. Tema nägu läks erepunaseks. Tema keha värises vägivaldselt, pingestus kramplikult ja tardus äkki. Nick heitis kiire pilgu teisele mehele, kes rippus pooleldi aknast välja.
  
  
  See toimis, aga ta kaotas palju väärtuslikku aega ja oli ikka veel kinni seotud. Tolli haaval liikus ta vanamoodsa metallvoodi poole. Mõned kohad olid ebaühtlased ja kergelt teravad. Ta hõõrus randmete ümber olevaid köisi nende vastu. Lõpuks tundis ta, kuidas köite pinge lõdvenes, ja käte väänamisega suutis ta need vabastada. Ta vabastas oma pahkluud, haaras venelase püstoli ja jooksis välja.
  
  
  Ta lootis Hugo ja tema tugevate käte peale, et Rojadase meestega toime tulla. Tulistamise riskimiseks oli liiga palju inimesi, liiga palju lapsi ja liiga palju süütuid. Sellegipoolest oli see ehk vajalik. Ta pistis püstoli taskusse ja jooksis rahva sekka. Ta vältis pidutsejate gruppi ja puges läbi rahvahulga. Rojadase mehi oli ülikondade järgi lihtne märgata. Nad seisid ikka veel samades kohtades. Kui Nick küünarnukkidega kõvasti tõmbles, märkas ta rahvahulgas liikumist. Nad olid moodustanud grupi pidutsejaid, kes tantsisid terve päeva, tuues inimesi sisse ja välja. Bloki juht seisis kahe maskeeritud palgamõrvari kõrval. Nick liitus grupiga lõpus ja nad hakkasid inimeste seas poloneesi tantsima. Nicki lohistati tseremooniata kaasa. Kui nad möödusid kahest maiade jumalast, hüppas Nick kiiresti rivist välja ja lõi oma stiletiga vaikse, nähtamatu surmasõnumitooja pihta. See polnud just Nicki stiil - tappa inimesi ilma hoiatuse ja kahetsuseta. Sellegipoolest ei halastanud ta ka neid kahte. Nad olid rästikud, valmis süütuid ründama, rästikud, kes olid riietatud pidutsejateks.
  
  
  Kui üks mees nägi ootamatult oma kaaslast kukkumas, pöördus ta ja nägi Nicki. Ta üritas püstolit välja tõmmata, kuid stilett lõi uuesti. Nick püüdis mehe kinni ja asetas ta põrandale pikali, nagu oleks ta surnuks purjus.
  
  
  Aga Rojadas nägi seda ja teadis väga hästi, mis toimus. Nick vaatas platvormile ja nägi mässuliste juhti raadios rääkimas. Väike eelis, mis tal oli olnud, üllatusmoment, oli kadunud, taipas ta, kui nägi kolme maiade jumalat lähenemas. Ta kummardus kolme tüdruku taha, kellel olid peas suured papjeemašeest puuviljakorvid, ja suundus majade rea poole. Tal tekkis mõte. Ukse ees seisis piraadikostüümis mees. Nick lähenes mehele ettevaatlikult ja haaras temast äkki kinni. Ta vajutas tahtlikult teatud närvipunktidele ja mees kaotas teadvuse. Nick pani kostüümi selga ja pani silmaklapi.
  
  
  "Vabandust, sõber," ütles ta kõhuli lamavale peoliseile.
  
  
  Edasi liikudes nägi ta mõne meetri kaugusel kahte palgamõrvarit, kes üllatunult rahvahulka vaatasid. Ta kõndis nende juurde, seisis nende vahel ja võttis Hugo vasakusse kätte. Mõlemad ta käed puudutasid mehi. Ta tundis, kuidas nad lämbusid, ja nägi, kuidas nad kokku varisesid.
  
  
  "Kaks kärbest ühe hoobiga," ütles Nick. Ta nägi möödujate üllatust ja naeratas sõbralikult.
  
  
  "Rahune maha, amigo," hüüdis ta rõõmsalt. "Ma ju ütlesin, et sa ei joo liiga palju." Möödujad pöörasid ringi ja Nick tõmbas mehe püsti. Mees komistas ja Nick viskas ta majja. Ta pööras ringi just õigel ajal, et näha kolmandat maiade jumalat suure jahinoaga tema poole tormamas.
  
  
  Nick hüppas tagasi majja. Nuga rebis läbi piraadi ülikonna. Mehe kiirus paiskas ta Nicki otsa, paisates nad mõlemad maha. Nicki pea lõi vastu ta kiivri kõva serva. Valu ajas ta marru. Ta haaras ründaja peast ja lõi selle kõvasti vastu maad. Mees oli viimastes krampides. Nick haaras raadio ja jooksis välja, hoides seda kõrva ääres. Ta kuulis raadiost Rojadase vihast karjet.
  
  
  "Seal ta on," hüüdis pealik. "Nad lasid ta lahti, need idioodid. Seal on see punase riide ja silmaklapiga piraat... suure hoone kõrval. Hankige ta! Kiiresti!"
  
  
  Nick viskas raadio maha ja jooksis mööda kitsast rada rahvahulga servas. Ta nägi veel kahte sulgedega tapjat rahvahulgast eraldumas ja talle järgnemas. Sel hetkel möödus Nickist punase särgi, keepi ja kuradimaskiga peoline ning jooksis mööda kitsast alleed. Nick järgnes kuradile ja kui nad allee keskele jõudsid, haaras ta temast kinni. Ta tegi seda nii õrnalt kui võimalik. Nick toetas mehe vastu seina ja pani selga kuradikostüümi.
  
  
  "Alustasin piraadina ja nüüd olen ülendatud kuradiks," pomises ta. "Selline on elu, mees."
  
  
  Ta oli just alleelt lahkumas, kui ründajad hajusid ja hakkasid teda rahvahulga servast otsima.
  
  
  "Üllatus!" karjus ta esimesele mehele ja lõi teda kõvasti kõhtu. Kui mees kummardus, patsutas Nick teda veel kord kiiresti kaelale ja lasi tal ettepoole kukkuda. Ta jooksis teistele järele.
  
  
  "Pea või saba!" muigas Nick rõõmsalt, haaras teisel mehel käest ja virutas selle vastu laternaposti. Ta võttis temalt relva ja läks teise mehe juurde tagasi sama tegema. Neil kahel võib relvadega ikka veel probleeme olla. Ta peatus, et vaadata üle platvormil oleva rahvahulga. Rojadas oli kõike näinud ja osutas vihaselt Nickile. Nickil läks seni hästi, aga ta hakkas tänavalt Jorget ja tema mehi otsima. Midagi polnud näha ja kui ta platvormile tagasi vaatas, nägi ta, et Rojadas, ilmselgelt väga mures, oli kõik oma mehed talle järele saatnud. Nad moodustasid kaks rida ja trügisid läbi rahvahulga, lähenedes talle nagu näpitsad. Äkki nägi Nick massi pooleks jagunevat. Ta seisis grupi ees ja nägi teist platvormi möödumas.
  
  
  Vanker oli lilledega kaetud ja lillelise trooni kohal rippus pärg. Troonil istus lokkis blondide juustega tüdruk, keda ümbritsesid teised tüdrukud kõrgete soengute ja pikkade kleitidega. Kui rahvahulk platvormi poole tormas, vaatas Nick uuesti. Kõik tüdrukud olid tugevalt meigitud ja nende liigutused olid liialdatud, kui nad rahva sekka lilli viskasid. "Kurat," urises Nick. "Ma võiksin olla idioot, kui nad poleks transvestiidid."
  
  
  Mõned jooksid platvormi taha, püüdes võimalikult graatsiliselt kinni lilli, mille "tüdrukud" olid ära visanud. Esimene rida sulgedega kostüüme jõudis rahvahulga vastasküljele. Kurat hoolitses selle eest, et platvorm jääks tema ja ta vastaste vahele. Ta teadis, et peidab end nende eest, ja kiirendas sammu, kui käru rahvahulga serva jõudis. Kohmakas käru jäi tänava lõppu väikesesse kurvi kinni. Nick ja mõned teised jooksid ikka veel kõrval. Kui auto pööras, palus ta "blondinilt" roosi. Kuju kummardus ettepoole, et talle lill ulatada. Nick haaras tal randmest ja tõmbas. Punases kleidis, pikkades mustades kinnastes ja blondis parukas mees langes talle embusse. Ta viskas poisi üle õla ja jooksis mööda alleed. Rahvas hakkas metsikult naerma.
  
  
  Nick muigas, sest ta teadis, miks nad naersid. Nad mõtlesid pettumusele, mis teda ees ootas. Ta pani mehe tänavale pikali ja võttis kuradikostüümi seljast. "Pane see kostüüm selga, kallis," ütles ta.
  
  
  Ta otsustas rinnahoidja lihtsalt maha jätta. See ei pruukinud olla eriti atraktiivne, aga tüdruk pidi lihtsalt leppima sellega, mis tal oli. Tagasi tulles nägi ta poolringis kahte rida ülikondades palgamõrvareid. Lähenevate sireenide hääl ehmatas teda.
  
  
  Need olid Jorge mehed! Ta heitis kiire pilgu Rojadase platvormile. Ta andis raadio teel käske ja Nick nägi Rojadase mehi taas rahva sekka segunemas. Äkitselt nägi ta alleest väljuvat sinist särki ja mütsi. Mitu tööriietes meest, relvastatud kirkade ja labidatega, jooksid talle järele. Jorge märkas Rojadase mehi ja andis käsud . Nick astus paar sammu edasi, kuni sulgedega palgamõrvar talle otsa jooksis.
  
  
  "Desculpe, senhorita," ütles mees. "Vabandust."
  
  
  "Huplak!" hüüdis Nick ja keeras mehe vasakule. Mehe pea lõi vastu munakivisillutist. Nick võttis temalt püstoli, tühjendas salve ja viskas relva minema. Teine jumal jõudis vaevu näha kedagi punases kleidis, kes tema sõbra kohale kummardus.
  
  
  "Hei," hüüdis Nick kriiskaval häälel. "Ma arvan, et su sõber on haige."
  
  
  Mees jooksis kiiresti. Nick ootas, kuni mees lähemale jõuab, ja lõi siis meest stilettkontsaga. Palgamõrvar kummardus automaatselt ettepoole ja karjatas valust. Nick lõi teda kiiresti põlvega üles ja mees kukkus ette. Ta vaatas ringi ja nägi Jorge mehi teiste palgamõrvaritega tegelemas. See aga ei toiminud. Nad ebaõnnestusid niikuinii. Rojadas oli ikka veel platvormil ja jätkas raadio teel käskude karjumist. Jorge ja ta mehed olid juba päris mitu palgamõrvarit kinni püüdnud, kuid Nick nägi, et sellest ei piisanud. Rojadas oli rahvahulgas veel umbes kuus meest. Nick võttis kiiresti kleidi, paruka ja kõrged kontsad jalast. Ta teadis, et Rojadas jätkas oma meeste pealekäimist, et nad oma plaanist kinni peaksid. Ta väitis jätkuvalt, et see võiks ikkagi toimida.
  
  
  Kõige hullem oli see, et tal oli õigus.
  
  
  Pikad mehed ronisid poodiumile. Rojadase ujuvlaev oli liiga kaugel, et sellele õigeks ajaks kohale jõuda. Nick oli talle tee ette uuristanud. Ta ei saanud Rojadasega enam ühendust, aga ehk sai ikka. Alguses üritas ta läbi suruda, aga kui see ebaõnnestus, hakkas ta roomama. Ta oli varem lava vaadanud. See oli täiesti eristamatu.
  
  
  Lõpuks ilmusid tema ette pikad terastoed, mis olid kinnitatud pikkade raudpoltidega. Ta uuris konstruktsiooni ja leidis kolm kohta, kust jalge alla saada. Ta kummardus ja toetas end ühe astme vastu. Tema jalad vajusid kruusasse. Ta nihutas raskust ja proovis uuesti. Astmepulk vajus vastu ta õlga ja ta kuulis, kuidas särk rebenes, kui ta seljalihaseid pingutas. Polt andis veidi järele, aga sellest piisas. Ta tõmbas toe välja, kukkus põlvili ja hakkas närviliselt hingama.
  
  
  Ta kuulas, oodates avasalvot. Ta teadis, et see oli sekundiline. Teine post oli palju lihtsam. Ta vaatas üles ja nägi, et koht vajus sügavale. Kolmas post oli kõige raskem. Ta pidi selle kõigepealt välja tõmbama ja siis poodiumi alt välja hüppama, muidu oleks ta puruks litsunud. Kolmas post oli lava servale kõige lähemal ja maapinnale kõige madalamal. Ta pani selja lati alla ja tõstis selle üles. See vajus nahka ja seljalihased valutasid. Ta tõmbas käepidemest kogu jõust, aga sellest polnud kasu. Ta kaardus uuesti selja ja tõmbas käepidemest. Seekord see toimis ja ta hüppas selle alt välja.
  
  
  Lava varises kokku ja kostusid valjud karjed. Homme oli palju sinikate ja kriimustustega ametnikke. Aga vähemalt oli Brasiilial veel valitsus ja ÜRO-l oli üks liige alles. Kohe pärast lava kokkuvarisemist kuulis ta laske ja naeris süngelt. Oli liiga hilja. Ta tõusis püsti, astus sarikatele ja vaatas ringi. Rahvas oli ülejäänud palgamõrvarid kõrvaldanud. Jorge ja tema mehed olid väljaku ümber piiranud. Kuid platvorm oli tühi ja Rojadas oli põgenenud. Nick nägi vaevu oranži valgusevälgatust väljaku kaugema nurga poole liikumas.
  
  
  See värdjas oli ikka veel vabaduses. Nick hüppas oma kohalt püsti ja jooksis läbi laval valitseva kaose. Läbi väljakuga külgnevate alleede liikudes kuulis ta sireenide ulgumist. Ta teadis, et kõik suured väljakud ja puiesteed on inimesi täis ja Rojadas teadis seda ka. Ta läheb kindlasti kõrvaltänavatele. Nick needis ennast, et ta ei tundnud Riot piisavalt hästi, et sellele värdjale teed murda. Ta nägi oranži mütsi just õigel ajal nurga tagant lendamas. Ristmik pidi viima järgmisele avenüüle ja Nick, nagu Rojadas, sisenes esimesse alleesse. Mees pööras ringi ja Nick nägi teda relva tõmbamas. Ta tulistas ühe korra ning Nick oli sunnitud peatuma ja varju otsima. Ta kaalus korraks relva tõmbamist, kuid muutis siis meelt. Oleks parem, kui ta Rojadase elusalt kinni püüaks.
  
  
  Nick tundis, kuidas ta seljalihased valutasid. Iga normaalne inimene oleks peatunud, aga Nick surus hambad risti ja kiirendas. Ta vaatas, kuidas mässuliste juht kiivri minema viskas. Nick muigas endamisi. Ta teadis, et Rojadas higistas ja oli hingetu. Nick jõudis mäe tippu ja nägi Rojadast üle väikese väljaku minemas.
  
  
  Lahtine trollibuss oli just kohale jõudnud. Inimesed rippusid kõikjal. See oli tavaline vaatepilt, kuna neil olid nüüd ülikonnad seljas. Rojadas hüppas trollile ja Nick jooksis talle järele. Teised, kes hakkasid peale minema, peatusid, kui nägid ülikonnas meest juhti relvaga ähvardamas. Rojadas sai tasuta sõidu ja ühe hoobiga pantvange täis trolli.
  
  
  See polnud lihtsalt õnn. See mees tuli siia meelega. Ta valmistas kõik hästi ette.
  
  
  "Võlakirjad, söör," hüüdis Nick ühele meestest. "Kuhu see buss läheb?"
  
  
  "Mine mäest alla ja siis põhja," vastas poiss.
  
  
  "Kus ta peatub?" küsis Nick uuesti. "Lõpp-peatuses?"
  
  
  "Maua kai piirkonnas."
  
  
  Nick surus huuled kokku. Mauá kai piirkond! Vahendaja Alberto Sollimage oli seal. Sellepärast Rojadas sinna läkski. Nick pöördus tagasi mehe poole enda kõrval.
  
  
  "Ma pean minema Mau'a kai piirkonda," ütles ta. "Kuidas ma sinna saan, võib-olla taksoga? See on väga oluline."
  
  
  "Peale mõne takso ei toimi miski muu," ütles üks poiss. "See mees oli bandiit, eks?"
  
  
  "Väga hull," ütles Nick. "Ta just üritas teie presidenti tappa."
  
  
  Inimeste seltskond nägi üllatunud välja.
  
  
  "Kui ma õigeks ajaks Mau'a kai piirkonda jõuan, saan selle vallutada," jätkas Nick. "Mis on kiireim tee? Võib-olla teate te otseteed."
  
  
  Üks poistest osutas pargitud veoautole: "Kas te oskate autot juhtida, härra?"
  
  
  "Ma oskan sõita," ütles Nick. "Kas sul on süütevõtmed?"
  
  
  "Me lükkame edasi," ütles poiss. "Uks on lahti. Sa lähed. See on niikuinii enamasti laskumine, vähemalt tee esimene osa."
  
  
  Peolised valmistusid entusiastlikult veoautot lükkama. Nick muigas ja ronis rooli taha. See polnud ehk parim transpordivahend, aga see oli parim. Ja see oli kiirem kui jooksmine. Ta polnud sellele veel mõelnud. Ta tahtis Rožadast kinni haarata ja mitte vaadata tema kurnatud nägu. Tema abilised hüppasid tagaistmele ja ta nägi poisse külgakende juures seismas.
  
  
  "Järgige trollibussi rööpaid, härra," hüüdis üks neist.
  
  
  Nad ei purustanud maailmarekordit, aga nad sõitsid edasi. Alati, kui tee jälle tõusis või tasaseks muutus, lükkasid tema uued abilised veoautot edasi. Peaaegu kõik neist olid poisid ja neile see väga meeldis. Nick oli peaaegu kindel, et Rojadas oli juba lattu jõudnud ja arvaks, et jättis Nicki väljakule. Lõpuks jõudsid nad Pier Mau'a naabruskonna serva ja Nick peatas auto.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," hüüdis Nick.
  
  
  "Me tuleme teiega kaasa, söör," hüüdis poiss vastu.
  
  
  "Ei," vastas Nick kiiresti. "Tänan teid, aga see mees on relvastatud ja väga ohtlik. Ma läheksin pigem üksi."
  
  
  Ta mõtles seda, mida ta neile rääkis, tõsiselt. Muide, selline poistekari oleks liiga silmatorkav. Nick tahtis, et Rojadas arvaks jätkuvalt, et ta pole keerulises olukorras.
  
  
  Ta lehvitas hüvastijätuks ja jooksis mööda tänavat. Pärast lookleva allee ja kitsa tänava läbimist jõudis ta lõpuks poe mustaks värvitud akendeni. Välisuks oli lahti, lukk katki. Nick hiilis ettevaatlikult sisse. Eelmise külastuse mälestused olid tal veel värskelt meeles. Sees oli surmvaikne. Karbi tagaosas põles tuli. Ta võttis relva välja ja sisenes poodi. Põrandal lebas avatud karp. Põrandal lebavate puutükkide järgi sai ta aru, et sinna oli kiiruga sisse murtud. Ta põlvitas selle kõrvale. See oli üsna lame karp väikese punase täpiga. Seestpoolt oli täis õlgi ja Nick pistis ettevaatlikult käed sisse. Ta leidis vaid väikese paberitüki.
  
  
  Need olid tehase juhised: pumbake ettevaatlikult ja aeglaselt täis.
  
  
  Nick oli sügavates mõtetes. "Täitke aeglaselt täis," kordas ta mitu korda püsti tõustes. Ta vaatas uuesti tühja kasti. See oli... kummipaat! Mauá kai piirkond piirneb Guanabara lahega. Rojadas tahtis paadiga põgeneda. Muidugi oli olemas kokkulepitud asukoht, ilmselt üks väikestest rannikulähedastest saartest. Nick jooksis nii kiiresti kui suutis lahe poole. Rojadas oleks paadi täispumpamisele palju aega raisanud. Nick pistis jalad augu alt välja ja nägi peagi enda ees lahe sinist vett. Rojadas ei saanud veel purjetada. Ranna ääres ulatus pikk rida kaisid. Kõik oli täiesti inimtühi, sest kõik olid kesklinna peole läinud. Siis nägi ta kai serval põlvitavat kuju. Paat lebas kai puuplankudel.
  
  
  Pärast seda, kui Rojadas oli oma paadi üle kontrollinud, lükkas ta selle vette. Nick tõstis uuesti püstoli ja sihtis hoolikalt. Ta tahtis teda ikka veel elusalt kinni püüda. Ta lasi paati augu. Ta nägi, kuidas Rojadas üllatunult auku jõllitas. Mees tõusis aeglaselt püsti ja nägi Nicki talle lähenemas, relv tema poole suunatud. Ta tõstis kuulekalt käed.
  
  
  "Võta relv kabuurist välja ja viska minema. Aga aeglaselt," käskis Nick.
  
  
  Rojadas kuuletus ja Nick viskas relva minema. Ta kukkus vette.
  
  
  "Teiegi ei anna kunagi alla, eks ole, söör?" ohkas Rojadas. "Paistab, et olete võitnud."
  
  
  "Tõesti," ütles Nick lakooniliselt. "Võta paat. Nad tahavad teada, kust see tuli. Nad tahavad teada iga detaili sinu plaanist."
  
  
  Rojadas ohkas ja haaras paadi küljelt kinni. Ilma õhuta oli see vaid piklik, vormitu kummitükk. Ta lohistas seda endaga kaasa ja hakkas kõndima. Mees tundus olevat täiesti löödud, ilmselt kogu oma mehelikkusest tühjenenud. Nii et Nick lõdvestus veidi ja siis see juhtus!
  
  
  Kui Rojadas temast möödus, viskas ta ootamatult õhku kummitüki ja lõi Nicki näkku. Seejärel hüppas Rojadas välgukiirusel Nicki jalge ette. Nick kukkus ja pillas relva maha. Pöörates üritas ta trepikoda vältida, kuid sai löögi oimukohta. Ta üritas meeleheitlikult millestki kinni haarata, kuid tulutult. Ta kukkus vette.
  
  
  Niipea kui ta pinnale tõusis, nägi ta Rojadast haaramas püstoli ja sihtimas. Ta kummardus kiiresti ja kuul läks mööda ta peast. Ta ujus kiiresti kai alla ja ilmus libedate sammaste vahele. Ta kuulis Rojadast aeglaselt edasi-tagasi sammumas. Järsku ta peatus. Nick püüdis võimalikult vähe lärmi teha. Mees seisis kai paremal küljel. Nick pööras ringi ja vaatas. Ta ootas, et näeb mehe paksu pead üle ääre rippumas. Nick kadus kohe, kui Rojadas uuesti tulistas. Kaks lasku Rojadaselt ja üks Nickilt endalt: kokku kolm. Nick arvutas, et püstolis oli alles ainult kolm kuuli. Ta ujus kai alt välja ja ilmus valju lärmi saatel pinnale. Rojadas pööras ringi kiiresti ja tulistas. Veel kaks, ütles Nick endale. Ta sukeldus uuesti, ujus kai alla ja ilmus teisel pool pinnale. Vaikselt tõmbas ta end kai servale ja nägi Rohadast seljaga enda poole seismas.
  
  
  "Rojadas," hüüdis ta. "Vaata ringi!"
  
  
  Mees pööras ringi ja tulistas uuesti. Nick kukkus kiiresti vette. Ta luges kaks lasku. Seekord ilmus ta pinnale kai ees, kus oli redel. Ta ronis sellele, nähes välja nagu merekoletis. Rojadas nägi teda, vajutas päästikule, kuid ei kuulnud midagi peale lööknõela klõpsatuse tühja salve tabamisel.
  
  
  "Sa peaksid õppima lugema," ütles Nick. Ta kõndis edasi. Mees tahtis teda rünnata, käed tema ees laiali sirutatud nagu kaks jäära.
  
  kõrva. Nick peatas ta vasaku konksuga. See tabas teda taas silma ja verd pritsis. Järsku mõtles ta vaese tüdruku verele missioonil. Nick lõi teda nüüd pidevalt. Rojadas kõikus löökide tõttu küljelt küljele. Ta kukkus puidust kai otsa. Nick tõstis ta üles ja oleks tal peaaegu pea õlgadelt maha löönud. Mees tõusis uuesti püsti ja ta silmad olid metsikud ja hirmunud. Kui Nick talle uuesti lähenes, taganes ta. Rojadas pöördus ja jooksis kai servale. Ootamata sukeldus ta vee alla.
  
  
  "Stopp!" hüüdis Nick. "See on liiga madal." Hetk hiljem kuulis Nick valju raginat. Ta jooksis kai servale ja nägi veest välja paistvaid sakilisi kive. Rojadas rippus seal nagu suur liblikas ja vesi värvus punaseks. Nick vaatas pealt, kuidas lained surnukeha kaljudelt välja tõmbasid ja see uppus. Ta hingas sügavalt sisse ja kõndis minema.
  
  
  
  
  
  
  
  10. peatükk
  
  
  
  
  
  Nick vajutas uksekella ja ootas. Ta oli terve hommiku Jorgega veetnud ja nüüd tundis ta end veidi kurvana, sest pidi lahkuma.
  
  
  "Aitäh, amigo," ütles politseijuht. "Aga peamiselt tänu mulle. Sa oled mu silmad nii paljudele asjadele avanud. Loodan, et tuled mind uuesti vaatama."
  
  
  "Kui sa oled Rio volinik," vastas Nick naerdes.
  
  
  "Loodan, et teete seda, härra Nick," ütles Jorge teda kallistades.
  
  
  "Näeme hiljem," ütles Nick.
  
  
  Pärast Jorgega hüvastijätmist saatis ta Bill Dennisonile telegrammi, milles teatas, et teda ootab istandus.
  
  
  Maria avas talle ukse, kallistas teda ja surus oma pehmed huuled tema omadele.
  
  
  "Nick, Nick," pomises ta. "Olen nii kaua oodanud. Soovin, et saaksin sinuga kaasa tulla."
  
  
  Tal oli seljas punane džuudokostüüm. Kui Nick pani käe ta seljale, märkas ta, et naisel polnud rinnahoidjat seljas.
  
  
  "Tegin meile maitsva eine," ütles ta. "Pato abacaxi ja arroziga."
  
  
  "Part ananassi ja riisiga," kordas Nick. "Kõlab hästi."
  
  
  "Kas sa tahad enne süüa... või hiljem, Nick?" küsis ta säravate silmadega.
  
  
  "Pärast mida?" küsis ta muretult. Tema huultele ilmus sensuaalne naeratus. Ta tõusis kikivarvule ja suudles teda, mängides oma keelega mehe suus. Ühe käega võttis ta vöö lahti ja ülikond libises ta õlgadelt. Nick tundis neid kauneid, pehmeid ja täidlasi rindu.
  
  
  Mary oigas vaikselt. "Oh, Nick, Nick," ütles ta. "Meil on täna hiline lõunasöök, eks?"
  
  
  "Mida hiljem, seda parem," ütles ta.
  
  
  Maria armatses nagu booleroga. Ta alustas piinavalt aeglaselt. Tema nahk oli kreemjas ja ta käed silitasid mehe keha.
  
  
  Kui ta ta endaga kaasa võttis, muutus ta lihtsalt metsikuks loomaks. Poolenisti nuuksudes, poolnaerdes karjus ta ihast ja erutusest. Kiiresti oma zeniidini tõustes muutusid tema lühikesed, hingetud hüüded üheks pikaks oigamiseks, peaaegu oigamiseks. Siis tardus ta äkki. Ta tuli mõistusele ja surus end mehe embusse.
  
  
  "Kuidas saab naine pärast sind olla rahul teise mehega?" küsis Maria, vaadates teda tõsiselt.
  
  
  "Ma saan sellega hakkama," ütles ta naeratades. "Sulle meeldib keegi just sellisena, nagu ta on."
  
  
  "Kas sa tuled kunagi tagasi?" küsis ta kahtlevalt.
  
  
  "Ma tulen kunagi tagasi," ütles Nick. "Kui on üks põhjus millegi juurde tagasi tulla, siis see oled sina." Nad jäid voodisse päikeseloojanguni. Nad tegid seda veel kaks korda enne õhtusööki, nagu kaks inimest, kes peavad mälestustega elama. Päike oli just tõusmas, kui ta kurvalt ja vastumeelselt lahkus. Ta oli tundnud paljusid tüdrukuid, aga ükski neist ei kiiranud sellist soojust ja siirust kui Maria. Väike hääl tema sees ütles talle, et on hea, et ta peab lahkuma. Sa võid seda tüdrukut armastada ja armastada viisil, mida keegi selles äris endale lubada ei saa. Kiindumust, kirge, armu, au... aga mitte armastust.
  
  
  Ta suundus otse lennujaama ootava lennuki juurde. Ta silmitses mõnda aega Sugar Loaf Mountaini ähmast kontuuri ja jäi siis magama. "Uni on imeline asi," ohkas ta.
  
  
  
  
  Hawki kontori uks AXE peakorteris oli lahti ja Nick astus sisse. Tema sinised silmad prillide taga vaatasid teda rõõmsalt ja tervitavalt.
  
  
  "Tore sind jälle näha, N3," ütles Hawk naeratades. "Sa näed välja puhanud."
  
  
  "Õiglane?" küsis Nick.
  
  
  "No miks mitte, mu poiss. Sa just tulid puhkuselt sellest kaunist Rio de Janeirost. Kuidas karneval oli?"
  
  
  "Lihtsalt tapja."
  
  
  Hetkeks arvas ta nägevat Hawki silmis imelikku pilku, aga ta polnud kindel.
  
  
  "Kas sul oli siis tore?"
  
  
  "Ma ei igatseks seda millegi eest maailmas."
  
  
  "Kas sa mäletad neid raskusi, millest ma sulle rääkisin?" küsis Hawk möödaminnes. "Tundub, et nad lahendasid need ise."
  
  
  "Mul on hea meel seda kuulda."
  
  
  "No siis ma arvan, et sa tead, mida ma ootan," ütles Hawk rõõmsalt.
  
  
  "Mis siis?"
  
  
  "Muidugi leian ma endale hea töökoha."
  
  
  "Tead, mida ma ootan?" küsis Nick.
  
  
  "Mis siis saab olema?"
  
  
  "Järgmine puhkus."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Raamatu kohta:
  
  
  
  
  
  Suutmata ignoreerida oma vana sõbra Todd Dennisoni poja abipalvet, loobub Carter plaanitud puhkusest Kanadas ning lendab instinktist ja Wilhelminast juhindudes Rio de Janeirosse.
  
  
  Kohale jõudes saab ta teada, et Dennison tapeti vähem kui neli tundi varem, oleks peaaegu teelt välja sõitnud ning kohtab suitsuhallide silmadega tüdrukut. Seejärel asub "Killmaster" tapjaid surmava täpsusega jahtima.
  
  Kaklus, mis muudab Rio iga-aastase karnevali hirmuäratavaks vaatemänguks; kuulid asendavad konfetid ja lasud erutava muusika; Nicki jaoks saab sellest mõrvakarneval.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodeesia
  
  
  tõlkinud Lev Šklovski
  
  
  Pühendatud Ameerika Ühendriikide salateenistuste inimestele
  
  Esimene peatükk
  
  New Yorgi East Side'i lennujaama mezzanine'ilt vaatas Nick alla, järgides Hawki ebamääraseid juhiseid. "Teisest kolonnist vasakule. See, kus oli postitõld. Hallis tviidis nägus mees nelja tüdrukuga."
  "Ma näen neid."
  "Siin Gus Boyd. Jälgige neid natuke aega. Võib-olla näeme midagi huvitavat." Nad sättisid end uuesti rohelisse kahekohalisse salongi, näoga reelingu poole.
  Väga kena blond kaunilt rätsepatööna valminud kollases kootud ülikonnas rääkis Boydiga. Nick vaatas üle fotod ja nimed, mida ta oli uurinud. See oli Bootie DeLong, kes elas kolm kuud väljaspool Texast ja oli enesega rahuloleva CIF-i (Consolidated Intelligence File) andmetel kalduvus toetama radikaalseid ideid. Nick ei usaldanud sellist teavet. Spioonivõrgustik oli nii ulatuslik ja kriitikavaba, et poolte riigi üliõpilaste toimikud sisaldasid valeinformatsiooni - toorest, eksitavat ja kasutut. Bootie isa oli H.F. DeLong, kes oli tõusnud prügiautojuhist miljonite teenijaks ehituses, nafta- ja finantssektoris. Kunagi kuulevad sellised inimesed nagu H.F. nendest afääridest ja plahvatus jääb unustamatuks.
  
  Kull ütles: "Su pilk on püütud, Nicholas. Milline neist?"
  
  "Nad kõik näevad välja nagu toredad noored ameeriklased."
  "Olen kindel, et kaheksa teist inimest, kes teiega Frankfurdis liituvad, on sama võluvad. Sa oled õnnelik mees. Kolmkümmend päeva, et teineteist tundma õppida - et teineteist hästi tundma õppida."
  "Mul olid teised plaanid," vastas Nick. "Ei saa teeselda, et see on puhkus." Tema häälest pääses nurina noot. Nii juhtus alati, kui ta tegutses. Meeled teravnesid, refleksid erksad, nagu vehkleja en garde"is, tundis ta end kohustatuna ja reedetuna.
  Eile mängis David Hawk oma kaarte targalt - küsides pigem, kui käskides. "Kui sa kaebad üleväsimuse või halva enesetunde üle, N3, siis ma lepin sellega. Sa pole ainus mees, kes mul on. Sa oled parim."
  Nicki teel Bard Art Galleriesisse - AXE kateoperatsiooni - peas tekkinud kindlameelsed protestid sulasid haihtunud. Ta kuulas ja Hawk jätkas, targad ja lahked silmad hallide kulmude all süngelt kindlad. "See on Rodeesia. Üks väheseid kohti, kus sa pole kunagi käinud. Sa tead sanktsioonidest. Need ei toimi. Rodeesialased saadavad laevade kaupa vaske, kromiiti, asbesti ja muid materjale Beirast, Portugalist, kummaliste arvetega. Eelmisel kuul saabus Jaapanisse neli vasesaadetist. Me protesteerisime. Jaapanlased ütlesid: "Saatekirjad ütlevad, et see on Lõuna-Aafrika Vabariik. See on Lõuna-Aafrika Vabariik." Osa sellest vasest on nüüd Mandri-Hiinas.
  "Rodeesialased on targad. Nad on vaprad. Ma olen seal olnud. Mustanahalised on neid arvuliselt kahekümne ühe võrra vähem, aga nad väidavad, et on põliselanike heaks teinud rohkem, kui nad ise oleksid kunagi suutnud teha. See viis lahkuminekuni Suurbritanniast ja sanktsioonideni. Jätan moraalse õigsuse või vääruse majandusteadlastele ja sotsioloogidele. Aga nüüd liigume edasi kulla - ja suurema Hiina - juurde."
  Tal oli Nick ja ta teadis seda. Ta jätkas: "See riik on kulda kaevandanud peaaegu sellest ajast peale, kui Cecil Rhodes selle avastas. Nüüd kuuleme hiiglaslikest uutest leiukohtadest, mis ulatuvad mõne nende kuulsa kullariffi alla. Kaevandused, võib-olla iidse Zimbabwe kaevandamise või uute avastuste tulemusel, ma ei tea. Küll sa teada saad."
  Lummatuna ja lummatuna märkis Nick: "Kuningas Saalomoni kaevandused? Mäletan - see oli Rider Haggard? Kadunud linnad ja kaevandused..."
  "Seeba kuninganna varakamber? Võimalik." Seejärel paljastas Hawke oma teadmiste tõelise sügavuse. "Mida ütleb Piibel? 1. Kuningate 9:26, 28. "Ja kuningas Saalomon ehitas laevastiku... ja need tulid Oofiri ning võtsid sealt kulda ja tõid selle kuningas Saalomonile."" Aafrika sõnad Sabi ja Aufur võivad viidata iidsele Seebale ja Oofirile. Jätame selle arheoloogidele. Me teame, et sellest piirkonnast on hiljuti kulda leitud ja äkki kuuleme, et seda on palju rohkem. Mida see praeguses globaalses olukorras tähendab? Eriti kui suur Hiina suudab koguda korraliku hunniku kulda."
  Nick kortsutas kulmu. "Aga vaba maailm ostab selle sama kiiresti ära, kui see kaevandatakse. Meil on börs. Tootmismajandusel on mõjuvõim."
  "Tavaliselt jah." Hawk ulatas Nickile paksu kausta ja taipas, mis oli tema tähelepanu köitnud. "Aga me ei tohiks ennekõike alahinnata kaheksasaja miljoni hiinlase tootmisrikkust. Või võimalust, et pärast varude kogumist tõuseb hind kolmekümne viie dollari asemel untsi kohta. Või seda, kuidas Hiina mõju Rodeesiat ümbritseb nagu hiiglasliku banaanipuu võrsed. Või - Juudas."
  "Juudas! Kas ta on seal?"
  "Võib-olla. On räägitud kummalisest palgamõrvarite organisatsioonist, mida juhib mees, kellel on käte asemel küünised. Loe toimikut, kui sul aega on, Nicholas. Ja sul pole palju infot. Nagu ma ütlesin, on rodeoslased kavalad. Nad ajasid enamiku Briti agentidest minema. Nad olid lugenud James Bondi ja kõike seda. Neli meie omadest ajasid ilma pikema jututa minema ja kaks mitte."
  
  
  
  Meie suurt kompaniid jälgitakse seal ilmselgelt. Seega, kui probleemi taga on Juudas, oleme hädas. Eriti kuna tema liitlane näib olevat Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" hüüatas Nick. "Ma arvasin, et ta on surnud, kui ma nende Indoneesia inimröövidega seotud olin."
  "Me arvame, et Xi on Juudaga ja ilmselt ka Heinrich Müller, kui ta pärast seda Jaava mere tulistamist elus on. Hiina on väidetavalt taas Juudast toetanud ja ta punub Rodeesias oma võrku. Tema kattefirmad ja esimehed on, nagu ikka, hästi organiseeritud. Ta peab Odessale rahalist tuge pakkuma. Keegi - paljud vanad natsid, keda me jälgime - on rahaliselt uuesti tõusnud. Muide, mitu head vaskseppa nende klubist on Tšiilis radarilt kadunud. Nad võisid olla Juudaga liitunud. Nende lood ja fotod on arhiivis, aga nende leidmine pole sinu ülesanne. Lihtsalt vaata ja kuula. Hanki tõendeid, kui saad, et Juudas karmistab oma haaret Rodeesia ekspordivoogude üle, aga kui sa ei saa tõendeid, on sinu sõna piisav. Muidugi, Nick, kui sul on võimalus - Juudase osas on kord ikka sama. Kasuta oma otsustusvõimet..."
  
  Hawki hääl vaibus. Nick teadis, et ta mõtles armistunud ja räsitud Juudasele, kes oli elanud kümme elu ühe korraga ja pääsenud surmast. Kuuldavasti oli tema nimi kunagi olnud Martin Bormann ja see oli võimalik. Kui see nii oli, siis oli holokaust, milles ta aastatel 1944-1945 võitles, muutnud tema kõva raua teraseks, lihvinud tema kavalust ning pannud ta tohutul hulgal valu ja surma unustama. Nick ei keelaks talle julgust. Kogemus oli talle õpetanud, et kõige vapramad on tavaliselt kõige lahkemad. Julmad ja halastamatud on rämps. Juudase hiilgav sõjaline juhtimine, välkkiire taktikaline taiplikkus ja kiire lahinguoskus olid väljaspool kahtlust.
  Nick ütles: "Ma loen toimiku läbi. Mis on minu kaanepilt?"
  Hawki kindel, õhuke suu muutus hetkeks pehmemaks. Tema teravate silmade nurkades olevad kortsud lõdvenesid, muutudes vähem sügavate pilude sarnaseks. "Aitäh, Nicholas. Ma ei unusta seda. Korraldame sulle puhkuse, kui sa tagasi tuled. Sa reisid Andrew Grantina, Edman Educational Touri eskort-assistendina. Sa aitad eskortida kahtteist noort daami üle riigi. Kas pole mitte kõige huvitavam kaaslane, keda sa kunagi näinud oled? Eskort-eskort-meeskonna juht on kogenud mees nimega Gus Boyd. Tema ja tüdrukud arvavad, et sa oled Edmani ametnik, kes uut tuuri uurib. Manning Edman rääkis neile sinust."
  "Mida tema teab?"
  "Ta arvab, et sa oled CIA-st, aga sa pole talle tegelikult midagi rääkinud. Ta on neid juba aidanud."
  "Kas Boyd saab populaarsust koguda?"
  "See ei muuda eriti midagi. Võõrad inimesed reisivad sageli saatjatena. Organiseeritud ekskursioonid on osa turismitööstusest. Tasuta reisimine odavalt."
  "Ma pean riigist midagi teadma..."
  "Whitney ootab teid täna õhtul kell seitse American Expressis. Ta näitab teile paari tundi värvifilmi ja annab teile veidi infot."
  Rodeesia-teemalised filmid olid muljetavaldavad. Nii kaunid, et Nick ei viitsinud neid vaadatagi. Ükski teine riik ei suutnud ühendada Florida elavat taimestikku California ja Colorado Suure Kanjoni iseärasustega, mis olid laiali pillutatud Painted Deserti maastikule - kõik retušeeritud. Whitney andis talle virna värvifotosid ja detailseid suulisi nõuandeid.
  Nüüd, küürus ja pilk käsipuu alla langetatud, uuris ta kollases ülikonnas blondiini. Võib-olla see toimib. Naine oli ergas, ruumi kõige ilusam tüdruk. Boyd püüdis nende tähelepanu neile kõigile tõmmata. Millest nad küll siin rääkida said? See oli vähem huvitav kui rongijaamas. Madrusebaretis brünett oli rabav. See pidi olema Teddy Northway Philadelphiast. Teine mustajuukseline tüdruk pidi olema Ruth Crossman, omal moel väga ilus; aga võib-olla olid asjad musta raamiga prillide pärast. Teine blond oli midagi erilist: pikk, pikkade juustega, mitte nii atraktiivne kui Booty ja ometi... Ta pidi olema Janet Olson.
  Hawki käsi langes kergelt ta õlale, peatades meeldiva hindamise. "Seal. Kaugemast väravast siseneb keskmise suurusega, korralikult riietatud mustanahaline mees."
  "Ma näen teda."
  "See on John J. Johnson. Ta oskab folkbluusi mängida nii vaikselt, et see ajab sind nutma. Ta on sama andekas artist kui Armstrong. Aga teda huvitab rohkem poliitika. Ta pole Vend X, pigem erapooletu Malcolm X-i fänn ja sotsialist. Mitte Musta Jõu toetaja. Ta on nende kõigi sõber, mis võib muuta ta ohtlikumaks kui need, kes omavahel nääklevad."
  "Kui ohtlik see on?" küsis Nick, jälgides, kuidas kõhn mustanahaline mees läbi rahvahulga teed trügis.
  "Ta on tark," pomises Hawk loiult. "Meie ühiskond, ülevalt alla, kardab teda kõige rohkem. Meest, kellel on ajud ja kes näeb kõigest läbi."
  
  Nick noogutas ükskõikselt.
  
  
  
  See oli tüüpiline Hawki avaldus. Sa imestasid mehe ja selle taga oleva filosoofia üle ning taipasid siis, et ta polnud tegelikult midagi avaldanud. See oli tema viis maalida täpne pilt inimesest seoses maailmaga antud hetkel. Ta vaatas, kuidas Johnson peatus, kui nägi Boydi ja nelja tüdrukut. Ta teadis täpselt, kust neid leida. Ta kasutas posti barjäärina enda ja Boydi vahel.
  Bootie DeLonge nägi teda ja astus grupist eemale, teeseldes, et loeb saabumiste ja lahkumiste paneeli. Ta möödus Johnsonist ja pööras ringi. Hetkeks moodustasid tema valge ja must nahk kontrasti nagu Bruegeli maali keskpunkt. Johnson ulatas talle midagi ja pööras kohe ringi, suundudes 38. tänava sissepääsu poole. Bootie toppis midagi õlal rippuvasse suurde nahkkotti ja naasis väikese grupi juurde.
  "Mis see oli?" küsis Nick.
  "Ma ei tea," vastas Hawk. "Meil on üks mees kodanikuõiguste grupis, kuhu nad mõlemad kuuluvad. See on kolledžis. Sa nägid tema nime toimikus. Ta teadis, et Johnson tuleb siia, aga ta ei teadnud, miks." Ta peatus ja lisas siis irooniliselt: "Johnson on tõesti tark. Ta ei usalda meie meest."
  "Propaganda vendadele ja õdedele Rodeesias?"
  "Võib-olla. Ma arvan, et sa peaksid proovima seda välja selgitada, Nicholas."
  Nick heitis pilgu kellale. Oli jäänud kaks minutit enne, kui ta pidi grupiga liituma. "Kas midagi veel juhtub?"
  "See on kõik, Nick. Vabandust, rohkem pole midagi. Kui me midagi olulist teada saame, saadan kulleri. Koodi "biltong" korratakse kolm korda."
  Nad tõusid püsti ja pöörasid kohe selja toa poole. Hawki käsi haaras Nicki omast, pigistades tema kindlat käsivart otse biitsepsi alt. Seejärel kadus vanem mees nurga taha kontorikoridori. Nick laskus eskalaatorist alla.
  Nick tutvustas end Boydile ja tüdrukutele. Ta surus kergelt kätt ja naeratas häbelikult. Lähedalt vaadates nägi Gus Boyd väga heas vormis välja. Tema päevitus polnud nii sügav kui Nickil, aga ta polnud ka ülemäära paks ja ta oli rabav. "Tere tulemast pardale," ütles ta, kui Nick lasi sihvaka Janet Olsoni oma kõhnade käte vahelt lahti. "Pagas?"
  "Kennedys testitud."
  "Olgu. Tüdrukud, palun vabandage meid kahekordse ringisõidu pärast, minge lihtsalt kaks korda Lufthansa letist läbi. Limusiinid ootavad väljas."
  Kui müüja nende pileteid sorteeris, küsis Boyd: "Kas olete varem ekskursioonidega tegelenud?"
  "American Expressiga. Kunagi ammu. Palju aastaid tagasi."
  "Midagi pole muutunud. Nende nukkudega ei tohiks probleeme olla. Meil on Frankfurdis veel kaheksa. Need töötasid ka Euroopas. Kas teile räägitakse neist?"
  "Jah."
  "Kas sa oled Mannyt juba pikka aega tundnud?"
  "Ei. Liitusin just meeskonnaga."
  "Olgu, järgi lihtsalt minu juhiseid."
  Kassiir ulatas piletivirna tagasi. "Pole hullu. Te ei pidanud siin sisse registreerima..."
  "Ma tean," ütles Boyd. "Ole lihtsalt ettevaatlik."
  Bootie Delong ja Teddy Northway astusid kahest teisest tüdrukust paar sammu eemale, neid oodates. Teddy pomises: "Vau. Mis kurat see on, Grant! Kas sa nägid neid õlgu? Kust nad selle nägusa svingeri välja kaevasid?"
  Booty jälgis, kuidas "Andrew Granti" ja Boydi laiad seljad leti poole suundusid. "Võib-olla kaevasid nad sügavale." Tema rohelised silmad olid kergelt alla surutud, mõtlikud ja mõtlikud. Punaste huulte pehme kaar muutus hetkeks väga kindlaks, peaaegu kõvaks. "Need kaks tunduvad mulle väärt kutid. Ma loodan, et mitte. See Andy Grant on liiga hea, et olla lihtne töötaja. Boyd näeb pigem välja nagu CIA agent. Kergekaallane, kellele meeldib lihtne elu. Aga Grant on valitsusagent, kui ma midagi tean."
  Teddy itsitas. "Nad näevad kõik ühesugused välja, eks? Nagu FBI inimesed, kes rahuparaadil rivis olid - mäletad? Aga - ma ei tea, Bootie. Grant näeb kuidagi teistsugune välja."
  "Olgu, me saame teada," lubas Buti.
  * * *
  Lufthansa 707 esimene klass oli vaid pooltäis. Tipphooaeg oli läbi. Nick tuletas endale meelde, et kuigi Ameerika Ühendriikides ja Euroopas lähenes talv, oli see Rodeesias lõppemas. Ta vestles Butiga, kui grupp laiali läks, ja oli loomulik talle järgneda ning tema kõrval vahekäigus istet võtta. Tundus, et Buti tervitas tema seltskonda. Boyd kontrollis viisakalt kõigi mugavust, nagu stjuardess, ja liitus seejärel Janet Olsoniga. Teddy Northway ja Ruth Crossman istusid koos.
  Esimene klass. Ainuüksi selle reisiosa eest nelisada seitsekümmend kaheksa dollarit. Nende isad pidid olema rikkad. Silmanurgast imetles ta Bootie ümaraid põski ja jämedat, sirget nina. Tema lõualuul polnud beebirasva. Nii tore oli olla nii ilus.
  Õlleklaasi taga küsis ta: "Andy, kas sa oled varem Rodeesias käinud?"
  "Ei, Gus on ekspert." "Milline imelik tüdruk," mõtles ta. Naine oli otse pettuseküsimusele osutanud. Miks saata assistent, kes riiki ei tunne? Ta jätkas: "Mina peaksin kotte tassima ja Gusi toetama. Ja õppima. Plaanime piirkonnas rohkem ekskursioone ja ma ilmselt juhin mõnda neist. Teatud mõttes on see teie grupile boonus. Kui mäletate, siis ekskursioonil oli vaja ainult ühte giidi."
  Bootie käsi, mis klaasi hoidis, peatus mehe jalal, kui ta mehe poole kummardus. "Pole probleemi, kaks nägusat meest on parem kui üks."
  
  Kui kaua sa Edmaniga koos oled olnud?
  Kurat selle tüdrukuga! "Ei. Ma tulin American Expressist." Ta pidi tõele kindlaks jääma. Ta mõtles, kas Janet pumpas Boydi, et tüdrukud saaksid hiljem kogemusi vahetada.
  "Mulle meeldib reisida. Kuigi mul on imelik süütunne..."
  "Miks?"
  "Vaata meid. Siin, luksuse rüpes. Siin peab praegu olema viiskümmend inimest, kes valvavad meie mugavuse ja turvalisuse eest. Allpool..." Ta ohkas, võttis lonksu, käsi taas mehe jalal. "Tead küll - pommid, mõrvad, nälg, vaesus. Kas sa pole kunagi nii tundnud? Teie, eskortdaamid, elate head elu. Suurepärane toit. Ilusad naised."
  Ta irvitas naise rohelistesse silmadesse. Naine lõhnas hästi, nägi hea välja ja tundis end hästi. Sellise armsa väikese olendiga võiks kaugele kõrvale kalduda tavapärastest teedest ja nautida sõitu, kuni arved saabuvad - "Kiigu kohe" - "Maksa hiljem" - "Nuta oma äranägemise järgi." Naine oli sama naiivne kui Chicago ringkonnaprokurör juhuslikul peol oma volikogu liikmest vennaga.
  "See on raske töö," ütles ta viisakalt. Oleks naljakas võtta nõel tema armsast käest ja pista see ta kaunisse tagumikku.
  "Rasketele meestele? Vean kihla, et teie Boydiga murrate südameid kuu-kuu järel. Ma näen teid kuuvalguses Rivieral koos vanemate, üksildaste daamidega. Los Angelese lesed, kellel on miljon sinist žetooni, on enesetapu sooritanud, et teid kätte saada. Need, kes Birchi koosolekutel esireas brošüüre lehvitavad."
  "Nad kõik olid mängulaudadesse süvenenud."
  "Mitte sinu ja Gusega. Ma olen naine. Ma tean."
  "Ma ei tea, mida sa mulle meenutad, Bootie. Aga on paar asja, mida sa eskorttüdruku kohta ei tea. Ta on alamakstud, ülekoormatud ja palavikus hulkur. Tal on kalduvus sagedasele düsenteeriale võõraste toitude tõttu, sest kõiki nakkusi ei saa vältida. Ta kardab juua vett, süüa värskeid köögivilju või jäätist, isegi USA-s. Nende vältimine on muutunud tingitud refleksiks. Tema pagas on tavaliselt täis määrdunud särke ja uhkeid ülikondi. Tema kell on San Franciscos remonditöökojas, uus ülikond on pärit rätsepalt Hongkongist ja ta üritab elatuda kahe paari auklike taldadega kingadega, kuni jõuab Rooma, kus tal on kaks uut paari, mis on kuus kuud tagasi tehtud."
  Nad olid mõnda aega vait. Siis ütles Buti kahtlevalt: "Sa petad mind."
  "Kuulake: tema nahk on sügelenud sellest ajast peale, kui ta Calcuttas midagi salapärast avastas. Arstid on talle määranud seitse erinevat antihistamiinikumi ja soovitanud aastaringset allergiatestide tsüklit, mis tähendab, et nad on hämmingus. Ta ostab paar aktsiat ja elab Ameerikas olles nagu vaene, sest ta ei suuda vastu panna kindlatele nõuannetele, mida rikkad reisijad talle annavad. Aga ta on nii tihti välismaal, et ei suuda turu ja kõigi oma ostudega sammu pidada. Ta on kaotanud kontakti kõigi oma sõpradega. Ta tahaks koera saada, aga näete ise, kui võimatu see on. Mis puutub hobidesse ja huvidesse, siis võib ta need unustada, kui ta just ei kogu tikukarpe hotellidest, mida ta loodab enam kunagi näha, või restoranidest, mis ta haigeks tegid."
  "Öäk." urises Bootie ja Nick peatus. "Ma tean, et sa narrid mind, aga suur osa sellest kõlab nii, nagu see võiks tõsi olla. Kui sina ja Gus selle kuu reisi jooksul mingeidki selliseid märke ilmutate, asutan ma ühingu, et sellist julmust ennetada."
  "Vaata ainult..."
  Lufthansa serveeris tavapäraselt suurepärast õhtusööki. Brändi ja kohvi kõrvale peatusid tema rohelised silmad taas Nickil. Mees tundis, kuidas ta kaelal olevad juuksed lõhnasid meeldivalt. "See on parfüüm," ütles ta endale, "aga ta on alati olnud ettevaatlike blondiinide suhtes vastuvõtlik." Naine ütles: "Sa tegid vea."
  "Kuidas?"
  "Sa rääkisid mulle saatja elust kõik kolmandast isikust. Sa ei öelnud kunagi "mina" ega "meie". Sa oletasid palju ja mõtlesid osa välja."
  Nick ohkas, näol ilmetu ilme nagu Chicago ringkonnaprokurör. "Näed ise."
  Stjuardess koristas tassid ära ja kuldsed lokid kõditasid tema põske. Bootie ütles: "Kui see on tõsi, vaene tegelane, siis on mul sinust nii kahju. Ma pean lihtsalt sind lohutama ja püüdma sind õnnelikuks teha. Ma mõtlen, et võid minult mida iganes küsida. Minu arvates on kohutav, et tänapäeval on nii toredad noored inimesed nagu sina ja Gus sunnitud elama nagu galeerorjad."
  Ta nägi smaragdroheliste sfääride virvendust, tundis kätt - mitte enam klaasist - oma jalal. Mõned kajuti tuled olid kustunud ja läbikäik oli hetkeks tühi... Ta pööras pead ja surus huuled pehmetele punastele. Ta oli kindel, et naine valmistus selleks, pooleldi pilkavalt, pooleldi naiselikku relva vormides, kuid naise pea tõmbles kergelt, kui nende huuled kohtusid - kuid ta ei taganenud. See oli ilus, hästi istuv, lõhnav ja painduv lihast moodustis. Ta oli kavatsenud, et see oleks viiesekundiline asi. See oli nagu astumine magusale, pehmele vesiliivale varjatud ähvardusega - või maapähkli söömine. Esimene liigutus oli lõks. Ta sulges hetkeks silmad, et nautida pehmeid kipitustunneid, mis pühkisid üle ta huulte, hammaste ja keele...
  
  
  
  
  
  Ta avas ühe silma, nägi, et naise silmalaud olid langetatud, ja sulges maailma uuesti vaid mõneks sekundiks.
  Käsi patsutas ta õlale ja ta muutus ettevaatlikuks ning tõmbus eemale. "Janet ei tunne end hästi," ütles Gus Boyd vaikselt. "Midagi tõsist pole. Lihtsalt väike õhuhaigus. Ta ütleb, et on sellele altid. Andsin talle paar tabletti. Aga ta tahaks sind korraks näha, palun."
  Bootie ronis oma kohalt püsti ja Gus liitus Nickiga. Noormees tundus olevat rahulikum, tema käitumine sõbralikum, justkui oleks äsjanähtu Nickile professionaalse staatuse garanteerinud. "See on Curie," ütles ta. "Janet on nukk, aga ma ei saa Teddylt silmi ära. Tal on mänguline pilk. Tore näha, et sa temaga tuttavaks saad. See Prey näeb välja nagu stiilne tüdruk."
  "Pluss ajud. Ta alustas kolmandat kraadi. Rääkisin talle kurva loo eskortdaami raskest elust ja lahkuse vajadusest."
  Gus naeris. "See on uus lähenemine. Ja see võib toimida. Enamik tüüpe töötab end surnuks ja kurat, igaüks, kellel on vähegi tervet mõistust, teab, et nad on lihtsalt Gray Line'i konduktorid ilma megafonideta. Janet ajas mind ka päris elevusse. Mis imesid Rodeesias näha saab."
  "See pole odav reis. Kas kõigi nende perede eest on hoolitsetud?"
  "Vist küll, välja arvatud Ruth. Tal on mingi stipendium või kingitus, mida rahastab tema ülikool. Washburn raamatupidamisest hoiab mind kursis, nii et mul on aimu, kelle poole jootraha saamiseks pöörduda. Sellele seltskonnale pole sellel suurt tähtsust. Noored, litsakad tüdrukud. Isekad litsid."
  Nicki kulmud kerkisid hämaras valguses. "Ma eelistasin varem vanemaid tüdrukuid," vastas ta. "Mõned neist olid väga tänulikud."
  "Muidugi. Chuck Aforzio sai eelmisel aastal suurepäraselt hakkama. Abiellus selle vana Arizonast pärit daamiga. Tal on majad veel viies või kuues kohas. Ta peaks olema väärt neljakümmet või viitkümmet miljonit. Ta on suurepärane mees. Kas sa tundsid teda?"
  "Ei."
  "Kui kaua sa oled American Expressis töötanud, Andy?"
  "Neli või viis aastat vahelduva eduga. Olen käinud paljudel spetsiaalsetel FIT-reisidel. Aga mul pole kunagi olnud võimalust Rodeesiasse sattuda, kuigi olen käinud suuremas osas ülejäänud Aafrikast. Seega pea meeles, Gus, et sina oled vanem saatja ja ma ei tüüta sind. Võid mind kamandada kuhu iganes sul on vaja auku liinis täita. Ma tean, et Manning ilmselt ütles sulle, et mul on vabad käed ja olen valmis reisima ja sind mõneks päevaks maha jätma. Aga kui ma seda teen, siis püüan sulle ette öelda. Seni aga oled sina boss."
  Boyd noogutas. "Aitäh. Ma teadsin kohe, kui sind nägin, et sa oled hetero. Kui sa Edmani kätte saad, siis arvan, et sinust saab hea töötaja. Kartsin, et saan veel ühe geimehe. Mul pole armukeste vastu midagi, aga nad võivad olla tõeline nuhtlus, kui on tõsist tööd teha või kui olukord kitsaks läheb. Tead Rodeesia probleemidest? Kamp mustanahalisi ajas Triggsi ja tema poja grupi turult minema. Paar turisti said kriimustada. Ma ei usu, et see uuesti juhtub. Rodooslased on metoodilised ja karmid. Tõenäoliselt saame politseiniku kallale. Igatahes tean ühte töövõtjat. Ta annab meile lisaks autodele ka ühe või kaks valvurit, kui tundub, et seda vaja on."
  Nick tänas Boydi briifingu eest ja küsis siis möödaminnes: "Kuidas oleks lisarahaga? Kõigi nende sanktsioonide ja muu sellise juures, kas on mingeid tõeliselt häid võimalusi? Nad kaevandavad palju kulda."
  Kuigi keegi polnud piisavalt lähedal, et neid kuulda, ja nad rääkisid väga vaikselt, langetas Gus oma hääle veelgi madalamale. "Kas sa oled sellega kunagi kokku puutunud, Andy?"
  "Jah. Teatud mõttes. Kõik, mida ma elult paluksin, on võimalus osta USA-st või Euroopast kindla hinnaga ja omada usaldusväärset torujuhet Indiasse. Olin kuulnud, et Rodeesiast Indiasse on head kanalid, seega olin huvitatud..."
  "Mul on õigus. Ma pean sind paremini tundma õppima."
  "Sa just ütlesid, et teadsid kohe, kui mind nägid, et olen püsiklient. Mis nüüd lahti on?"
  Gus turtsatas kannatamatult. "Kui sa oled püsiklient, siis tead, mida ma mõtlen. Mind ei huvita see töö Edmaniga. Aga kullaoperatsioon on hoopis teine lugu. Paljud poisid said rikkaks. Ma mõtlen eskorttüdrukuid, piloote, stjuarde, lennufirma esindajaid. Aga paljud neist lõpetasid baaridega tubades. Ja mõnes riigis, kus nad arreteeriti, oli teenistus, mida nad said, tõeliselt kohutav." Gus peatus ja võpatas kergelt. "See pole hea - viis aastat täidega. Olen selle sõnamängu kallal kõvasti tööd teinud, aga see ütleb sulle, mida ma mõtlen. Kui sul on mees, kes sinuga koostööd teeb, ütleme: "Tolliametnik tahab tükki," lähed sa koju, kui ta on hea operaator. Aga kui sa kiirustad, riskid paljuga. Enamiku neist Aasia poistest saad osta käkitegu eest, aga nad vajavad pidevalt ohvreid, et näidata, et nad teevad oma tööd ja varjata tehinguid, milles nad on seotud. Seega, kui nad sind sunnivad, võid sa kõvasti läbi kukkuda."
  "Mul on Calcuttas sõber," ütles Nick. "Tal on piisavalt kaalu, et meid aidata, aga velg tuleb enne paika panna."
  "Võib-olla on meil võimalus," vastas Gus. "Püsi temaga ühenduses, kui saad. See on hasartmäng, kui sul pidureid pole. Poisid, kes asju liigutavad
  Arvutab automaatselt kümme protsenti kahjumit, et jätta valitsusametnikest mulje, nagu nad teeksid oma tööd, ja veel kümme protsenti rasva eest. See on sobimatu. Vahel astud sisse, eriti Amexi või Edman Toursi märgiga või millegi sellisega, ja kõnnid otse mööda. Nad ei vaata isegi su varupluusi alla. Teinekord tehakse täielik kontroll ja see on äkksurm."
  "Mängisin kord veerandlintidega. Meil vedas väga."
  Gus oli uudishimulik. "Pole hullu, eks? Kui palju sa baaris teenisid?"
  Nick naeratas lühidalt. Tema uus partner kasutas ülestunnistust, et tema teadmisi ja seega ka usaldusväärsust proovile panna. "Kujuta ette. Meil oli viis kangi. 100 untsi igaüks. Kasum oli kolmkümmend üks dollarit untsi kohta ja määrimiskulud olid viisteist protsenti. Meid oli kaks. Jagasime umbes 11 000 dollarit kolme tööpäeva ja kahe muretsemistunni peale."
  "Macau?"
  "Noh, Gus, ma mainisin juba Calcuttat ja sa pole mulle sellest palju rääkinud. Nagu sa ütlesid, tutvume ja vaatame, mida me teineteisest arvame. Põhipunkt on järgmine: kui sa saad aidata Rodeesias allikat luua, on mul värav Indiasse. Üks või mõlemad meist võiksime seda marsruuti läbida väljamõeldud tuuril või teel Delhisse mõnele peole või midagi sellist. Meie ilusad rinnamärgid ja minu tutvus aitavad meil sinna jõuda."
  "Mõtleme sellele hoolikalt järele."
  Nick ütles talle, et ta mõtleb selle üle järele. Ta mõtleb selle üle iga sekund, sest torujuhe, mis viib Rodeesia kaevandustest pärit ebaseadusliku kulla juurde, peab kuskil oma ühenduskohtades ja ühenduskohtades viima Juudase ja Si Kalgani maailma.
  Bootie istus tagasi tema kõrvale istmele ja Gus liitus Janetiga. Stjuardess andis neile padjad ja tekid, kui nad oma istmed peaaegu horisontaalasendisse seadsid. Nick võttis ühe tekidest ja lülitas lugemislambi välja.
  Nad sisenesid kuiva kapsli kummalisse vaikusesse. Neid sisaldava keha monotoonne möirge, nende endi kerge rauast kops. Booty ei protesteerinud, kui mees võttis ainult ühe teki, seega viis ta läbi väikese tseremoonia, tõmmates selle mõlema peale. Kui sa suudaksid projektsioone ignoreerida, võiksid sa end ette kujutada hubases kaheinimesevoodis.
  Nick heitis pilgu lakke ja meenus Trixie Skidmore, Pan Ami stjuardess, kellega ta oli kunagi Londonis paar kultuuripäeva veetnud. Trixie oli öelnud: "Ma kasvasin üles Ocalas Floridas ja käisin Greyhoundi bussis Jaxi juures edasi-tagasi ning uskuge mind, ma arvasin, et olen näinud kõike seksimaailmas nendel tagaistmetel. Teate küll, neid pikki istmeid, mis lähevad otse üle bussi. Noh, kallis, mul polnud lihtsalt mingit haridust enne, kui õhku sain. Ma olen näinud hooramist, handjobsi, suuseksi, küljele lakkumist, lusikaga nooleviskeid, Y-seksi ja piitsa."
  Nick naeris südamest. "Mida sa teed, kui sa nad kätte saad?"
  "Soovin neile õnne, kallis. Kui nad vajavad veel ühte tekki või patja või kui sa valid veel ühe või kaks lampi, siis ma aitan." Ta mäletas, kuidas Trixie surus oma täidlased, täidlased huuled vastu tema paljast rinda ja pomises: "Ma armastan armastajaid, kallis, sest ma armastan armastust ja ma vajan seda palju."
  Ta tundis Booty pehmet hingeõhku oma lõual. "Andy, kas sa oled väga unine?"
  "Ei, mitte eriti. Lihtsalt unine, Saabas. Kõvasti toidetud - ja täna on olnud kiire päev. Olen õnnelik."
  "Rahul? Kuidas nii?"
  "Ma käin sinuga kohtamas. Ma tean, et sa oled hea kaaslane. Sul pole aimugi, kui ohtlik võib olla reisida ebahuvitavate ja ennasttäis inimestega. Sa oled tark tüdruk. Sul on ideid ja mõtteid, mida sa varjad."
  Nick oli rõõmus, et naine ei näinud hämaras valguses tema ilmet. Mees mõtles seda, mida ütles, tõsiselt, aga oli palju välja jätnud. Naisel oli ideid ja mõtteid, mida ta varjas, ning need võisid olla huvitavad ja väärtuslikud - või moonutatud ja surmavad. Ta tahtis täpselt teada, milline oli naise seos John J. Johnsoniga ja mida mustanahaline mees talle andis.
  "Sa oled imelik mees, Andy. Kas sa oled kunagi peale reisimise veel mõne muu äriga tegelenud? Ma kujutan ette, et sa juhid mingit juhtivtöötajat. Mitte kindlustust ega rahandust, vaid mingit äri, mis hõlmab tegutsemist."
  "Olen teinud ka muid asju. Nagu kõik teised. Aga mulle meeldib reisiäri. Võib-olla ostame partneriga Edmani loomingut." Ta ei osanud öelda, kas naine innustas teda või oli lihtsalt uudishimulik ta mineviku kohta. "Mis on sinu lootused nüüd, kui ülikool on läbi?"
  "Tööta millegi kallal. Loo. Ela." Ta ohkas, sirutas end, väänas end ja surus end vastu meest, sättides oma pehmeid kurve, mis levisid üle mehe keha ja puudutasid mitmes kohas. Ta suudles mehe lõuga.
  Ta libistas käe naise käe ja keha vahele. Vastupanu polnud; kui ta naise üles ja tagasi tõstis, tundis ta, kuidas naise pehme rind enda vastu vajus. Ta silitas naist õrnalt, lugedes aeglaselt punktkirja üle sileda naha. Kui tema kombatavad sõrmeotsad märkasid naise nibude kõvastumist, keskendus ta ja luges erutavat fraasi ikka ja jälle. Naine nurrus vaikselt ja mees tundis, kuidas kerged, peened sõrmed ta lipsuklambrit uurisid, särginööpe lahti tegid ja alussärki üles tõmbasid.
  
  
  
  
  Ta arvas, et naise käepadjad võivad olla jahedad, aga need olid nagu soojad suled tema naba kohal. Ta tõmbas selga kollase kampsuni ja naise nahk tundus nagu soe siid.
  Ta surus oma huuled tema omadele ja see tundus parem kui enne, nende ihu sulas kokku nagu pehme, võine iirisekompvek üheks magusaks massiks. Mees lahendas naise rinnahoidja lühikese mõistatuse ja punktkiri muutus elavaks ja reaalseks, mehe meeled rõõmustasid iidsest kontaktist, alateadlikud mälestused heaolust ja toitumisest, mida ergutas naise kindla rinna soe puudutus.
  Tema manipulatsioonid saatsid mälestused ja ootusärevuse talle mööda selgroogu jooksma. Ta oli osav, loominguline ja kannatlik. Niipea kui mees leidis ta seeliku küljel oleva luku, sosistas naine: "Ütle mulle, mis see on..."
  "See on parim asi, mis minuga pikka aega juhtunud on," vastas ta vaikselt.
  "See on hea. Aga ma mõtlen midagi muud."
  Tema käsi oli nagu magnet, juhtmevaba vibraator, piimaneitsi pealetükkiv meelitamine, õrna hiiglase pai, mis haaras kogu tema keha, liblika haare pulseeriva lehe ümber. Mida ta tahtis, et mees ütleks? Ta teadis, mida ta teeb. "See on maitsev," ütles mees. "Suplemine suhkruvatis. Võimalus kuuvalguses lennata. Heas unenäos ameerika mägedel sõitmine. Kuidas sa seda kirjeldaksid, kui..."
  "Ma mõtlen seda, mis sul vasaku käe all on," pomises ta selgelt. "Sa oled seda minu eest varjanud sellest ajast peale, kui me maha istusime. Miks sa relva kaasas kannad?"
  
  Teine peatükk.
  
  Ta oli rebitud meeldivast roosast pilvest. Oh, Wilhelmina, miks sa pead olema nii paks ja raske, et olla nii täpne ja usaldusväärne? Stewart, AXE'i peamine relvainsener, oli Lugeritele modifitseerinud lühemad torud ja õhukesed plastkäepidemed, kuid need olid ikkagi suured relvad, mida sai peita isegi ideaalselt istuvates kaenlaalustes kabuurides. Kõndides või istudes olid need kenasti peidetud, ilma ühegi punnita, aga kui sa maadlesid sellise kassipojaga nagu Bootie, siis varem või hiljem põrkas ta vastu metalli.
  "Me läheme Aafrikasse," tuletas Nick talle meelde, "kus meie kliendid puutuvad kokku paljude ohtudega. Pealegi olen ma teie turvamees. Meil pole seal kunagi mingeid probleeme olnud; see on tõeliselt tsiviliseeritud koht, aga..."
  "Ja te kaitsete meid odadega lõvide, tiigrite ja põliselanike eest?"
  "See on ebaviisakas mõte." Ta tundis end rumalana. Bootyl oli kõige tüütum komme tavalisi asju päästa, mis ajas naerma. Meeldivad sõrmed andsid viimase löögi, pannes ta tahtmatult võpatama, ja taandusid siis. Ta tundis end nii pettununa kui ka rumalana.
  "Ma arvan, et sa ajad jama," sosistas Bootie. "Kas sa oled FBI liige?"
  "Muidugi mitte."
  "Kui sa oleksid nende agent, siis ma arvan, et sa valetaksid."
  "Ma vihkan valesid." See oli tõsi. Ta lootis, et naine ei naase oma ringkonnaprokuröri tööle ega hakka temalt teiste valitsusasutuste kohta küsimusi esitama. Enamik inimesi ei teadnud AXE-st, aga Booty polnud enamik inimesi.
  "Kas te olete eradetektiiv? Kas üks meie isadest palkas teid meid kõiki või üht neist jälgima? Kui ta seda tegi, siis ma..."
  "Sul on nii noore tüdruku kohta suurepärane kujutlusvõime." See peatas ta. "Sa oled nii kaua oma mugavas ja kaitstud maailmas elanud, et arvad, et see ongi kõik. Kas sa oled kunagi Mehhiko onnis käinud? Kas oled näinud El Paso slummi? Mäletad indiaanlaste onne Navahode maakonna kõrvalteedel?"
  "Jah," vastas naine kõhklevalt.
  Tema hääl jäi madalaks, kuid kindlameelseks ja kindlaks. See võiks toimida - kahtluse ja surve korral rünnata. "Kuhu iganes me ka ei läheks, kvalifitseeruksid need inimesed kõrge sissetulekuga äärelinna elanikeks. Isegi Rodeesias endas on valgeid kakskümmend üks vähem. Nad hoiavad ülahuuled pingul ja naeratavad, sest kui nad seda ei tee, hakkavad nende hambad plagisema. Lugege üles revolutsionäärid, kes vaatavad üle piiride, ja mõnes kohas on tõenäosus seitsekümmend viis ühele. Kui opositsioon saab relvad - ja nad saavad -, on see hullem kui Iisraelil Araabia leegionide vastu."
  "Aga turistid tavaliselt ei viitsi, eks?"
  "On olnud palju intsidente, nagu neid nimetatakse. Võib olla oht ja minu ülesanne on see kõrvaldada. Kui sa mind narrid, siis vahetan istet ja meie teeme ülejäänu. Lähme ärireisile. Sa naudid seda. Mina teen lihtsalt tööd."
  "Ära ole vihane, Andy. Mida sa arvad olukorrast Aafrikas, kuhu me teel oleme? Ma mõtlen, et eurooplased on põliselanikelt riigi parimad osad ära võtnud, eks? Ja toorained..."
  "Mind poliitika ei huvita," valetas Nick. "Eeldan, et põliselanikel on mingid hüved. Kas sa tead neid tüdrukuid, kes meiega Frankfurdis liituvad?"
  Ta ei vastanud. Ta jäi magama ja puges tema kaisus.
  Kaheksa uut liiget gruppi äratasid tähelepanu, igaüks omal moel. Nick mõtles, kas rikkus aitab kaasa heale välimusele või hoopis hea toit, lisavitamiinid, haridusressursid ja kallid riided. Nad vahetasid Johannesburgis lennufirmat ja nägid esimest korda Aafrika mägesid, džungleid ja lõputuid bundu, veldi ja põõsastiku tasandikke.
  Salisbury meenutas Nickile Tucsonit Arizonas, kus oli Atlanta Georgias, äärelinnad ja rohelus. Neile tehti linnas ekskursioon tänu lepingule särava Austini Toraga.
  
  
  
  Nick märkis, et kohalike autode, giidide ja ekskursioonide teenuste pakkuja tõi lisaks seitsmele juhile ja sõidukile kohale neli tursket meest. Ohutus?
  Nad nägid moodsat linna laiade tänavatega, mida ääristasid värvikirevad õitsvad puud, arvukate parkide ja moodsa Briti arhitektuuriga. Nick sõitis koos Ian Mastersi, töövõtja Booty ja Ruth Crossmaniga ning Masters osutas kohtadele, mida nad oma vabal ajal külastada tahaksid. Masters oli võimas mees kõmiseva häälega, mis sobis tema kõverate mustade lanserivuntsidega. Kõik ootasid, et ta iga hetk hüüaks: "Troooop. Galopp. Rünnak!"
  "Olgu, korraldage inimestele erikülastusi," ütles ta. "Jagan täna õhtul õhtusöögil kontrollnimekirju. Te ei tohiks vahele jätta muuseumi ja Rodeesia rahvusgaleriid. Rahvusarhiivi galeriid on väga kasulikud ja Robert McIlwaine'i rahvuspark oma looduskaitsealaga kannustab teid Wankiesse. Te tahate kindlasti näha aaloesid ja tsükaade Ewanrigg Parkis, Mazous ja Balancing Rocksis."
  Bootie ja Ruth esitasid talle küsimusi. Nick oletas, et nad olid palunud teistel kuulata tema baritoni ja vaadata, kuidas ta vuntsid üles-alla kõikuvad.
  Õhtusöök nende hotelli Meikle'ite privaatses söögitoas oli suur edu. Masters tõi kaasa kolm suurt noormeest säravates smokingites ning lood, joomine ja tantsimine jätkusid südaööni. Gus Boyd jagas oma tähelepanu tüdrukute vahel sobivalt, kuid tantsis kõige sagedamini Janet Olsoniga. Nick mängis korraliku saatja rolli, vesteldes peamiselt kaheksa tüdrukuga, kes olid nendega Saksamaal liitunud, ja tundis ebatavaliselt pahameelt Mastersi ja Booty läbisaamise pärast. Ta tantsis Ruth Crossmaniga, kui nad ütlesid head ööd ja lahkusid.
  Ta ei saanud jätta imestamata - kõigil tüdrukutel olid eraldi toad. Ta istus mossitades koos Ruthiga diivanil ja jõi öönapsud viski ja soodaga alla. Ainult brünett Teddy Northway oli veel nende seas, tantsides mõnusalt ühe Mastersi mehe, Bruce Toddiga, päevitunud noormehe ja kohaliku jalgpallitähega.
  "Küll ta enda eest hoolitseb. Sa meeldid talle."
  Nick pilgutas silmi ja vaatas Ruthi. Tumedajuukseline tüdruk rääkis nii harva, et sa unustasid, et ta on sinuga. Ta vaatas teda. Ilma tumedate prillideta oli ta silmades lühinägelikule omane udune ja fookuseta hellus - ja isegi ta näojooned olid üsna ilusad. Sa pidasid teda vaikseks ja armsaks - kes ei seganud kunagi kedagi?
  "Mida?" küsis Nick.
  "Saakloom, muidugi. Ära teeskle. See on su mõtetes."
  "Ma mõtlen ühele tüdrukule."
  "Olgu, Andy."
  Ta juhatas ta idatiivas asuvasse tuppa ja peatus ukseavas. "Loodan, et sul oli tore õhtu, Ruth. Sa tantsid väga hästi."
  "Tule sisse ja pane uks kinni."
  Ta pilgutas uuesti silmi ja kuuletus. Naine kustutas ühe kahest lambist, mille teenijanna oli põlema jätnud, tõmbas kardinad eest, et linnatuled paistaksid, valas kaks Cutty Sarki klaasi ja lisas peale soodavett, küsimata, kas too seda soovib. Mees imetles kahte kaheinimesevoodit, millest ühel olid tekid korralikult kokku volditud.
  Ta ulatas talle klaasi. "Istu maha, Andy. Võta jope seljast, kui sul soe on."
  Ta võttis aeglaselt oma pärlhalli smokingu seljast, naine riputas selle hooletult kappi ja kõndis tagasi tema ette seisma. "Kas sa kavatsed lihtsalt terve öö seal seista?"
  Ta kallistas teda aeglaselt, vaadates naise udupruunidesse silmadesse. "Ma arvan, et oleksin pidanud sulle varem ütlema," ütles ta, "sa oled ilus, kui sa oma silmad pärani avad."
  "Aitäh. Paljud inimesed unustavad seda vaadata."
  Ta suudles teda ja leidis, et naise pealtnäha kindlad huuled olid üllatavalt pehmed ja painduvad, keel julge ja šokeeriv naiseliku, alkohoolse hingeõhu õrnade puhangute taustal. Naine surus oma saleda keha tema vastu ja hetkega sobisid üks reieluu ja pehme polsterdusega põlv talle nagu pusletükk ideaalselt pilusse.
  Hiljem, kui ta naise rinnahoidja seljast võttis ja ta siledal valgel linal lebavat imelist keha imetles, ütles ta: "Ma olen neetud tobu, Ruth. Ja palun andke mulle andeks."
  Ta suudles mehe kõrva sisekülge ja rüüpas väikese lonksu, enne kui kähedalt küsis: "Kas ta poleks pidanud?"
  "Ära unusta vaadata."
  Ta turtsatas vaikselt, justkui itsitades. "Ma annan sulle andeks." Ta libistas keeleotsa mööda mehe lõualuud, ümber kõrva ülaosa, kõditas ta põske ja mees tundis taas sooja, niisket, värisevat sondi. Ta oli Booty täiesti unustanud.
  * * *
  Kui Nick järgmisel hommikul liftist avarasse fuajeesse astus, ootas teda Gus Boyd. Vanemteenindaja ütles: "Andy, tere hommikust. Oota vaid hetk enne hommikusöögile minekut. Viis tüdrukut on juba kohal. Nad on tugevad, eks? Kuidas sa end pärast avamist tunned?"
  "Suurepärane, Gus. Sa võiksid paar tundi rohkem magada."
  Nad möödusid lauast. "Mina ka. Janet on päris nõudlik nukk. Kas sa tegid seda Bootyga või lõpetas Masters tema partituuri?"
  "Lõpuks jäin Ruthi juurde. Väga tore."
  
  
  
  
  Nick soovis, et ta oleks poistevahelisest lobisemisest ilma jäänud. Ta pidi aus olema; ta vajas Boydi täielikku usaldust. Siis tundis ta end süüdi - poiss püüdis lihtsalt sõbralik olla. Saatja oli kahtlemata selle usaldusliku suhte enesestmõistetavaks muutnud. Tema ise, tegutsedes alati üksi nähtamatute barjääride taga, oli teistega sidet kaotamas. Ta pidi seda nägema.
  "Olen otsustanud, et me oleme täna vabad," teatas Gus rõõmsalt. "Masters ja tema lõbusad mehed viivad tüdrukud Evanrigg Parki. Nad söövad nendega lõunat ja näitavad neile veel mõnda vaatamisväärsust. Me ei pea neid enne kokteiliaega peale võtma. Kas tahad kullaäriga tegelema hakata?"
  "See on mul meeles olnud sellest ajast peale, kui me rääkisime."
  Nad muutsid kurssi, väljusid ja jalutasid mööda kõnniteed portikuste all, mis meenutasid Nickile Miami Flagler Streeti. Kaks ettevaatlikku noormeest hingasid sisse hommikust õhku. "Tahaksin sind paremini tundma õppida, Andy, aga ma eeldan, et sa oled hetero. Ma tutvustan sind oma kontaktile. Kas sul on sularaha kaasas? Ma mõtlen päris raha."
  Kuusteist tuhat USA dollarit
  "See on peaaegu kaks korda rohkem, kui ma praegu hoian, aga ma arvan, et mu maine on hea. Ja kui me seda tüüpi veename, et meil on tegelikult võimalik oma seisukoht esitada."
  Nick küsis möödaminnes: "Kas sa saad teda usaldada? Mida sa tead tema minevikust? Kas on mingit võimalust lõksu jääda?"
  Gus muigas. "Sa oled ettevaatlik, Andy. Ma arvan, et see meeldib mulle. Selle tüübi nimi on Alan Wilson. Tema isa oli geoloog, kes avastas kullamaardlad - Aafrikas nimetatakse neid tihvtideks. Alan on kõva mees. Nii et ta teenis Kongos palgasõdurina ja ma kuulsin, et ta oli plii ja terasega väga kiire ja osav. Rääkimata sellest, et ma ütlesin sulle, et Wilsoni isa läks pensionile, ilmselt kullaga täidetud, ma arvan. Alan töötab ekspordiäris. Kuld, asbest, kroom. Tõeliselt suured saadetised. Ta on tõeline professionaal. Ma uurisin tema kohta New Yorgis."
  Nick võpatas. Kui Gus oleks Wilsonit täpselt kirjeldanud, oleks poiss end kirvest käsitseda oskava mehe kõrvale välja sirutanud. Pole ime, et amatöör-salakaubavedajad ja omastajad, kes nii sageli pärast surmaga lõppenud õnnetusi kohe surma said, küsisid: "Kuidas te teda testisite?"
  "Üks mu pangatöötajast sõber saatis päringu Esimesele Rodeesia Kommertspangale. Alani väärtus on seitsmekohalise summa peal."
  "Ta tundub liiga suur ja otsekohene, et meie väikestest tehingutest huvitatud olla."
  "See pole täisnurkne. Näed ise. Kas sa arvad, et su India üksus suudaks hakkama saada tõeliselt suure operatsiooniga?"
  "Ma olen selles kindel."
  "See on meie sissepääs!" Gus lõi rõõmsalt ukse kinni ja langetas kohe häält. "Kui ma teda viimati nägin, ütles ta mulle, et tahab alustada tõeliselt suurt ettevõtmist. Proovime seda väikese partiiga. Kui saame suure tootmisliini käima ja ma olen kindel, et saame, siis kui meil on materjali olemas, et tegutseda, teenime varanduse."
  "Suurem osa maailma kullatoodangust müüakse legaalselt, Gus. Mis paneb sind arvama, et Wilson suudab seda suurtes kogustes tarnida? Kas ta on avanud uusi kaevandusi?"
  "Tema kõnepruugi järgi olen ma selles kindel."
  * * *
  Ian Mastersi läbimõeldult koostatud peaaegu uues Zodiac Executive'is sõidutas Gus Nicki Goromonzi teelt maha. Maastik tuletas Nickile taas meelde Arizonat selle parimal ajal, kuigi ta märkis, et taimestik tundus kuiv, välja arvatud kohtades, kus seda kunstlikult kasteti. Ta meenutas oma inforaporteid: Rodeesias oli põud. Valge elanikkond nägi välja terve ja erks; paljud mehed, sealhulgas politseinikud, kandsid tärgeldatud lühikesi pükse. Mustanahalised põliselanikud tegelesid oma asjadega ebatavalise tähelepanelikkusega.
  Midagi selles tundus veider. Ta uuris mõtlikult puiesteel liikuvaid inimesi ja otsustas, et see on pinge. Valgete terava, pinges ilme all võis tunda ärevust ja kahtlust. Võis arvata, et mustanahaliste sõbraliku töökuse taga peitus valvas kannatamatus, maskeeritud pahameel.
  Sildil oli kiri "WILSON". Ta seisis laohoonete kompleksi ees, mille ees asus pikk kolmekorruseline kontorihoone, mis võis kuuluda ühele Ameerika Ühendriikide kõige kõrgemalt kontrollitud korporatsioonile.
  Installatsioon oli korralik ja hästi maalitud, lopsakas lehestik lõi pruunikasrohelisele murule värvilisi mustreid. Kui nad sissesõiduteelt suurele parklale keerasid, nägi Nick enda taga laadimissildadel pargitud veoautosid, kõik suured, lähim hiiglaslik uus International varjutas kaheksarattalise Leyland Octopus'e, mis selle taga manööverdas.
  Alan Wilson oli suures kontoris suur mees. Nick arvas, et ta on 193 cm pikk ja kaalub 105 kg - vaevalt et ülekaaluline. Ta oli päevitunud, liikus kergelt ja see, kuidas ta ukse pauguga kinni lõi ja pärast Boydi lühidat Nicki tutvustamist oma laua taha naasis, andis selgelt mõista, et ta polnud neid nähes rõõmus. Vaenulikkus oli igast tema näost näha.
  Gus sai sõnumist aru ja ta sõnad muutusid segaseks. "Alan... härra Wilson... mina... me oleme tulnud jätkama... vestlust kullast..."
  "Kes kurat sulle ütles?"
  "Viimati, kui sa ütlesid... me leppisime kokku... ma kavatsesin..."
  
  
  "Ma ütlesin, et müün sulle kulda, kui sa seda tahad. Kui sa seda tahad, siis näita oma pabereid härra Trizzle'ile vastuvõtus ja esita tellimus. Kas on veel midagi?"
  
  
  
  
  Nickil oli Boydist kahju. Gusil oli selgroog, aga selle tugevdamiseks sellistes olukordades kulus veel paar aastat. Kui sa veetsid oma aega rahutute rändurite käskluste jagamisega, kes sind ignoreerisid, sest tahtsid uskuda, et sa tead, mida sa teed, siis polnud sa valmis selleks, et suur tüüp, keda sa pidasid sõbralikuks, pöörab ringi ja lööb sulle märja kalaga näkku. Kõvasti. Ja just seda Wilson tegigi.
  "Härra Grantil on Indias head sidemed," ütles Gus liiga valjult.
  "Mina ka."
  "Härra Grant... ja... Andy on kogenud. Ta vedas kulda..."
  "Pane oma rumal suu kinni. Ma ei taha sellest kuulda. Ja ma kindlasti ei käskinud sul kedagi sellist siia tuua."
  "Aga sa ütlesid..."
  "Kes - sina ütlesid. Sa ütled seda ise, Boyd. Liiga palju seda liiga paljudele inimestele. Sa oled nagu enamik jänkeesid, keda ma kohanud olen. Sul on mingi haigus. Pidev kõhulahtisus suust."
  Nick võpatas Boydi suhtes kaasa tundes. Laks. Ühe kalaga näkku saamine võib olla hirmutav, kui sa ei tea ravimit. Sa peaksid haarama esimese ja kas selle ära küpsetama või lööma seda, mis annab kaks korda kõvemini. Gus punastas erkpunaselt. Wilsoni raske nägu nägi välja nagu midagi laagerdunud pruunist veiselihast nikerdatud, sügavkülmunud tahket. Gus avas Wilsoni vihase pilgu all suu, aga midagi ei tulnud välja. Ta heitis pilgu Nickile.
  "Kao nüüd siit minema," urises Wilson. "Ja ära tagasi tule. Kui ma kuulen sind minu kohta midagi ütlemas, mis mulle ei meeldi, siis ma otsin su üles ja löön su pea puruks."
  Gus vaatas uuesti Nicki ja küsis: "Mis kurat valesti läks?" Mida ma tegin? See mees on hull.
  Nick köhatas viisakalt. Wilsoni raske pilk langes talle. Nick ütles rahulikult: "Ma ei usu, et Gus midagi halba tahtis. Mitte nii palju, kui sa väidad. Ta tegi sulle teene. Mul on turge kuni kümne miljoni naela kulla jaoks kuus. Tipphindadega. Igas valuutas. Ja kui sa suudaksid rohkem garanteerida, mida sa muidugi ei saa, on mul võimalus pöörduda IMF-i poole lisaraha saamiseks."
  "Ah!" Wilson ajas oma härjalaadsed õlad sirgu ja tegi oma suurtest kätest telgi. Nickile tundusid need nagu elavad hokikindad. "Lobuja tõi mulle valetaja. Ja kust sina tead, kui palju kulda ma kohale toimetada suudan?"
  "Kogu teie riik toodab aastas nii palju. Näiteks umbes kolmkümmend miljonit dollarit? Nii et tule pilvedest välja, Wilson, ja räägi talupoegadega äriasju."
  "Õnnistagu mu hinge ja keha! Sädeleva kulla ekspert! Kust sa oma kujukesed said, jänki?"
  Nickil oli hea meel märgata Wilsoni huvi. Mees polnud rumal; ta uskus kuulamisse ja õppimisse, isegi kui ta teeskles impulsiivsust.
  "Äris töötades meeldib mulle kõike teada," ütles Nick. "Kui asi puudutab kulda, siis oled sa käkitegu, Wilson. Ainuüksi Lõuna-Aafrika toodab viiskümmend viis korda rohkem kui Rodeesia. Kolmkümmend viis dollarit puhta kulla untsi kohta teeb maailm umbes kaks miljardit dollarit aastas. Ma ütleksin."
  "Sa liialdad kõvasti," ei nõustunud Wilson.
  "Ei, ametlikud arvud on alahinnatud. Need ei hõlma USA-d, Suur-Hiinat, Põhja-Koread, Ida-Euroopat - ega varastatud või teatamata summasid."
  Wilson uuris Nicki vaikides. Gus ei suutnud suud kinni hoida. Ta rikkus selle ära, öeldes: "Näed, Alan? Andy teab tõesti oma asja. Ta opereeris..."
  Üks labakinda meenutav käsi vaigistas ta kõhkleva žestiga. "Kui kaua sa Grantit tundnud oled?"
  "Mh? Noh, mitte kauaks. Aga oma äris õpime..."
  "Sa õpid, kuidas vanaema rahakotte ära varastada. Pea suu kinni. Grant, räägi mulle oma India kanalitest. Kui usaldusväärsed need on? Millised on lepingud..."
  Nick katkestas ta. "Ma ei räägi sulle midagi, Wilson. Ma lihtsalt otsustasin, et sa ei nõustu minu poliitikaga."
  "Mis poliitika?"
  "Ma ei aja äri lärmakate, hooplejate, kiusajate ega palgasõduritega. Ma eelistan mustanahalist härrasmeest iga kell valgele jobu. No tule nüüd, Gus, me läheme ära."
  Wilson tõusis aeglaselt täispikkusesse. Ta nägi välja nagu hiiglane, justkui oleks demotegija võtnud õhukese linase ülikonna ja toppinud selle lihaseid täis - suurus 52. Nickile see ei meeldinud. Kui nad pärast nõela torget kiiresti liikusid või nende näod õhetavaks läksid, sai ta aru, et nende mõtted on kontrolli alt väljas. Wilson liikus aeglaselt, tema viha kumas peamiselt kuumadest silmadest ja kõvast suusõnast. "Sa oled suur mees, Grant," ütles ta vaikselt.
  "Mitte nii pikk kui sina."
  "Huumorimeel. Kahju, et sa suurem pole - ja sul on väike kõht. Mulle meeldib natuke trenni teha."
  Nick muigas ja näis end toolil mugavalt sirutavat, aga tegelikult toetus ta jalale. "Ära lase sel end peatada. Sinu nimi on Windy Wilson?"
  Suur mees pidi nuppu jalaga vajutama - tema käed olid kogu aeg nähtaval. Tugev mees - pikk, aga mitte lai - pistis pea suurde kabinetti. "Jah, härra Wilson?"
  "Tule sisse ja sulge uks, Maurice. Pärast seda, kui ma selle suure ahvi välja viskan, hoolitsed selle eest, et Boyd ühel või teisel moel lahkuks."
  Maurice nõjatus vastu seina. Nick märkas silmanurgast, et mees oli käed risti pannud, justkui poleks ta niipea oodata, et ta ära kutsutakse.
  
  
  
  Nagu spordipealtvaataja, libises Wilson ümber suure laua ja haaras kiiresti Nicki käsivarrest. Käsivars tuli ära - koos Nickiga, kes hüppas nahktoolist külili välja ja väändus Wilsoni kobavate käte all. Nick sööstis Maurice'ist mööda kaugema seina äärde. Ta hüüdis: "Gus, tule siia."
  Boyd tõestas, et ta suudab liikuda. Ta tormas üle toa nii kiiresti, et Wilson jäi üllatusest seisma.
  Nick lükkas noormehe kahe laeni ulatuva raamaturiiuli vahelisse nišši, surus Wilhelmina tema kätte ja tõmbas kaitselüliti lahti. "Ta on tulistamisvalmis. Ole ettevaatlik."
  Ta jälgis, kuidas Maurice kõhklevalt, kuid ettevaatlikult oma väikese kuulipilduja välja tõmbas, suunates selle põranda poole. Wilson seisis kontori keskel, linases koloss. "Ära tulista, jänki. Kui sa siin riigis kedagi maha lased, pood end üles."
  Nick astus Gusist neli sammu eemale. "See on sinu teha, Bucko. Mida Maurice käes hoiab - värvipüstolit?"
  "Ärge tulistage, poisid," kordas Wilson ja hüppas Nicki kallale.
  Ruumi oli küllaga. Nick võttis pedaalilt lahti ja põikas kõrvale, jälgides, kuidas Wilson talle tõhusalt ja rahulikult järgnes, seejärel lõi suurt meest vasaku välgunoolega ninasse, puhtalt eksperimentaalselt.
  Vasakule vastu saadud hoop oli kiire ja täpne ning kui ta poleks libastunud, oleks see ta hambad lõdvemaks lasknud. See rebis naha ta vasakult kõrvalt maha, kui ta teise vasaku kõrvaga suure mehe ribidesse lõi ja minema hüppas. Tal oli tunne, nagu oleks ta löönud nahkjat hüppavat hobust, aga ta arvas nägevat Wilsonit võpatamas. Ta nägi tegelikult suure mehe võpatust - siis tabas löök teist meest, kes otsustas tasakaalu säilitada ja rünnakut jätkata. Wilson oli lähedal. Nick pööras ringi ja küsis: "Queensberry reeglid?"
  "Muidugi, jänki. Välja arvatud juhul, kui sa petad. Parem mitte. Ma tean kõiki mänge."
  Wilson tõestas seda, minnes üle poksimisele, jabimisele ja vasaku käega löökidele: mõned põrkasid Nicki kätelt ja rusikatelt tagasi, teised sikutasid, kui Nick pareeris või blokeeris. Need tiirutasid nagu kuked. Vasakul käelöökidel tekkisid Gus Boydi hämmastunud näole grimassid. Maurice'i pruunid näojooned olid ilmetud, kuid tema vasak käsi - see, milles püstolit ei olnud - suruti iga löögiga kaastundest kokku.
  Nick arvas, et tal on võimalus, kui vasak torge põrkas madalalt tema kaenla alt tagasi. Ta puhus kindla parema hoiakuga paremalt kannalt auru välja, sihtides otse hiiglase lõualuule - ja kaotas tasakaalu, kui Wilson talle sissepoole, pea paremale küljele, vastu paiskas. Vasak ja parem lõid Nicki ribidesse nagu laksud. Ta ei julgenud tagasi minna ega saanud käsi sisse panna, et end jõhkrate löökide eest kaitsta. Ta haaras, rabeles, väänas ja pööras, tõugates vastase poole, kuni ta need karistavad käed sidus. Ta sai kangi, tõukas ja murdus kiiresti lahti.
  Ta teadis juba enne vasaku käe maandumist, et oli eksinud. Tema parem silmanägemine tabas parema käe, kui see löögist üle läks ja talle näkku rabas nagu jäär. Ta tõmbles vasakule ja üritas põgeneda, kuid rusikas oli palju kiirem kui näo taganemine. Ta komistas tahapoole, riivas kannaga vaipa, komistas teise jala otsa ja põrkas vastu raamaturiiulit mürtsuga, mis tuba raputas. Ta maandus purunenud riiulite ja langevate raamatute hunnikusse. Isegi kui ta end liigutas ja edasi-tagasi põrkas, toibudes nagu maadleja, kukkusid köited ikka veel põrandale.
  "Kohe praegu!" käskis Nick oma valutavaid käsi. Ta astus sammu edasi, lõi pika vasaku jala silmade lähedale, lühikese parema jala ribidesse ning tundis võiduvärinat, kui ta enda poolkonks parema jalaga üllatas Wilsonit, libisedes mööda õlga üles ja tabades teda kõvasti põske. Wilson ei jõudnud paremat jalga õigeks ajaks välja tõsta, et end kinni püüda. Ta kõikus külili nagu maha löödud kuju, astus ühe komistava sammu ja varises kahe akna vahele lauale. Lauajalad klõpsatasid ja suur, madal vaas uhkete lilledega lendas kolm meetrit eemale ning purunes pealaual kildudeks. Ajalehed, tuhatoosid, kandik ja veekarahvin kolinal suure mehe väänleva keha all.
  Ta keeras end ümber, tõmbas käed enda alla ja hüppas.
  Siis algas kaklus.
  Kolmas peatükk
  Kui sa pole kunagi näinud kahte head ja suurt meest "ausalt" kaklemas, on sul rusikavõitluste kohta palju väärarusaamu. Televisioonis lavastatud pilkamine on eksitav. Need ettevaatamatud löögid võivad küll mehe lõualuu murda, aga tegelikkuses tabavad need harva. Telekaklused on nagu vastikute löökide ballett.
  Paljaste rusikatega vanad poisid pidasid viiskümmend raundi, võideldes neli tundi, sest kõigepealt õpid enda eest hoolitsema. Sellest saab automaatne. Ja kui suudad paar minutit vastu pidada, on vastane jahmunud ning te mõlemad vehite metsikult kätega. Sellest saab justkui kaks teineteisele otsa kukkuvat jäära. Mitteametlikku rekordit hoiavad kaks tundmatut, inglane ja ameerika meremees, kes võitlesid Newfoundlandi saarel St. John'sis hiina kohvikus seitse tundi. Aegumistähtaega ei antud. Viik.
  Nick mõtles sellele järgmise kahekümne minuti jooksul lühidalt järele, samal ajal kui tema ja Wilson kontori ühest otsast teise kaklesid.
  
  
  
  Nad lõid teineteist rusikatega. Nad lahkusid ja vahetasid kauglööke. Nad maadlesid, maadlesid ja tõmblesid. Mõlemad mehed lasid mööda tosinat võimalust mööblitükki relvana kasutada. Kord lõi Wilson Nicki vööst allapoole, tabades tema reieluud, ja ütles kohe, ehkki vaikselt: "Vabandust, ma libastusin."
  Nad lõhkusid akna ääres oleva laua, neli tugitooli, hindamatu väärtusega kapi, kaks diivanilauda, magnetofoni, lauaarvuti ja väikese baarileti. Wilsoni laud oli puhtaks pühitud ja selle taga oleva töölaua külge kinnitatud. Mõlema mehe jakid olid rebenenud. Wilsonil jooksis vasaku silma kohal olevast haavast verd ja verepiisad voolasid mööda ta põske alla, pritsides prahti.
  Nick töötas selle silma kallal, avades haava pilkuvate ja kraapivate löökidega, mis iseenesest tekitasid edasist kahju. Tema parem käsi oli veripunane. Süda valutas ja kõrvad kumisesid koljule antud löökidest ebameeldivalt. Ta nägi, kuidas Wilsoni pea kõikus küljelt küljele, kuid need tohutud rusikad jätkasid lähenemist - tundus aeglaselt, aga need jõudsid kohale. Ta tõrjus ühe löögi ja lõi teda rusikaga. Jällegi silma. Värav.
  Nad mõlemad libisesid Wilsoni veres ja surusid end teineteise vastu, silmamuna silmamuna vastas, hingeldades nii kõvasti, et oleksid peaaegu suust suhu hingamist teinud. Wilson pilgutas pidevalt silmi, et veri silmist puhastada. Nick kogus meeleheitlikult jõudu oma valutavatesse, pliisisaldusega kätesse. Nad haarasid teineteise biitsepsist kinni ja vaatasid uuesti teineteisele otsa. Nick tundis, kuidas Wilson kogus oma ülejäänud jõudu sama väsinud lootusega, mis pingestas ta enda tuimasid lihaseid.
  Nende silmad justkui ütlesid: "Mida kuradit me siin teeme?"
  Nick ütles hingetõmmete vahel: "See on... halb... lõikehaav."
  Wilson noogutas, näis sellele esimest korda mõtlevat. Tema hingeõhk vilistas ja vaibus. Ta hingas välja: "Jah... arvan... parem... paranda... see."
  "Kui... sul... ei... ole... halba... armi."
  "Jah... vastik... kutsumine... joonistamine?"
  "Või... voor... üks."
  Nicki võimas haare lõdvenes. Ta lõdvestus, komberdas tagasi ja tõusis esimesena püsti. Ta arvas, et ei jõua kunagi lauani, seega tegi ta ühe ja istus sellele, pea kummardus. Wilson vajus vastu seina.
  Gus ja Maurice vahetasid teineteisele pilke nagu kaks häbelikku koolipoissi. Kabinetis valitses üle minuti vaikus, ainult räsitud meeste piinavad sisse- ja väljahingamised.
  Nick libistas keelega üle hammaste. Need olid kõik seal. Tema suu sisemus oli rängalt haavatud, huuled punnis. Tõenäoliselt olid neil mõlemal silmad sinikaid täis.
  Wilson tõusis püsti ja jäi ebakindlalt seisma, vaadates kaost. "Maurice, näita härra Grantile vanni."
  Nick juhatati toast välja ja nad astusid paar sammu mööda koridori. Ta täitis kausi külma veega ja pistis oma tuikava näo sinna sisse. Uksele koputati ja Gus astus sisse, Wilhelmina ja Hugo käes - õhuke nuga, mis oli Nicki käel tupest välja raputatud. "Kas sinuga on kõik korras?"
  "Kindlasti."
  "G. Andy, ma ei teadnud. Ta on muutunud."
  "Ma ei usu. Asjad on muutunud. Tal on kogu oma kulla jaoks peamine väljund - kui tal seda palju on, nagu meie arvame -, seega ta ei vaja meid enam."
  Nick täitis klaasi veel veega, langetas pea uuesti vette ja kuivatas end paksude valgete rätikutega. Gus ulatas relva. "Ma ei tundnud sind - ma tõin selle."
  Nick pistis Wilhelmina särgi sisse ja pistis sinna Hugo. "Paistab, et mul võib neid vaja minna. See on karm riik."
  "Aga... kombed..."
  "Siiani kõik hästi. Kuidas Wilsonil läheb?"
  "Maurice viis ta teise vannituppa."
  "Lähme siit minema."
  "Olgu." Aga Gus ei suutnud end tagasi hoida. "Andy, ma pean sulle ütlema. Wilsonil on palju kulda. Ma olen temalt varemgi ostnud."
  "Seega on sul väljapääs?"
  "See oli kõigest veerandbatoon. Ma müüsin selle Beirutis maha."
  "Aga nad ei maksa seal eriti palju."
  "Ta müüs selle mulle kolmekümne dollari eest unts."
  "Oo." Nicki pea käis ringi. Wilsonil oli tol ajal tõepoolest nii palju kulda olnud, et ta oli nõus seda hea hinnaga müüma, aga nüüd oli ta kas kaotanud allika või leidnud rahuldava viisi, kuidas see turule saada.
  Nad kõndisid välja ja mööda koridori fuajee ja sissepääsu poole. Möödudes avatud uksest, millel oli silt "Daamid", hüüdis Wilson: "Tere, Grant."
  Nick peatus ja piilus ettevaatlikult sisse. "Jah? Nagu silm?"
  "Olgu." Sideme alt imbus ikka veel verd. "Kas tunned end hästi?"
  "Ei. Mul on tunne, nagu oleksin buldooseriga löödud."
  Wilson kõndis ukse juurde ja muigas paistes huulte läbi. "Mees, ma oleksin sind Kongos ära kasutanud. Kuidas Luger üldse tekkis?"
  "Nad ütlevad mulle, et Aafrika on ohtlik."
  "Võib küll olla."
  Nick jälgis meest tähelepanelikult. Seal oli palju ego ja enesekindluse puudumist, aga ka seda lisaüksindust, mida tugevad inimesed enda ümber loovad, kui nad ei suuda pead langetada ja nõrgemaid kuulata. Nad ehitavad oma saared eraldi peamisest saarest ja on oma eraldatusest üllatunud.
  Nick valis oma sõnu hoolikalt. "Ära solvu. Ma lihtsalt üritasin raha teenida. Ma poleks tohtinud tulla. Sa ei tunne mind ja ma ei süüdista sind ettevaatlikkuses. Gus ütles, et see kõik oli tõsi..."
  
  
  
  
  Ta vihkas Boydi pähe tobedat mütsi riputada, aga nüüd oli iga mulje oluline.
  "Kas sul on tõesti rida?"
  "Kalkutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Tema sõbrad on Goahan ja Fried." Nick nimetas kahte juhtivat kullaärimeest India mustal turul.
  "Selge. Võta vihjest aru. Unusta see mõneks ajaks. Kõik muutub."
  "Jah. Hinnad tõusevad pidevalt. Võib-olla saaksin Taylor-Hill-Boreman Mininguga ühendust võtta. Kuulsin, et neil on kiire. Kas saaksite minuga ühendust võtta või mind tutvustada?"
  Wilsoni silmad läksid suureks. "Grant, kuula mind. Sa pole Interpoli spioon. Neil pole Lugereid ja nad ei oska võidelda, ma arvan, et mul on su number. Unusta kuld. Vähemalt mitte Rodeesias. Ja hoia inimkaubandusest eemale."
  "Miks? Sa tahad kõik nende tooted endale saada?"
  Wilson naeris ja võpatas, kui ta rebenenud põsed vastu hambaid puudutasid. Nick teadis, et ta arvas, et see vastus kinnitab tema hinnangut "Andy Grantile". Wilson oli elanud kogu oma elu mustvalgest erinevas maailmas, olgu siis meie poolt või meie vastu. Ta oli isekas, pidas seda normaalseks ja õilsaks ega mõistnud kedagi selle pärast hukka.
  Suure mehe naer täitis ukseava. "Ma oletan, et olete kuulnud Kuldsetest Kihvadest ja tunnete neid lausa. Või kas te ei näe neid? Ületavad Bundat. Nii suured, et igaühe kandmiseks kulub kuus musta meest? Jumala pärast, kui sellele natuke mõelda, tunnete neid peaaegu, eks?"
  "Ma pole kunagi kuldkihvadest kuulnud," vastas Nick, "aga sa maalisid ilusa pildi. Kust ma neid leida võin?"
  "Sa ei saa. See on muinasjutt. Kuld higistab - ja mis higistab, seda räägitaksegi. Vähemalt praegu," Wilsoni nägu mossitas, huuled paistes. Siiski suutis ta naeratuse maha lüüa ja Nick taipas, et see oli esimene kord, kui ta teda naeratamas nägi.
  "Kas ma näen sinu moodi välja?" küsis Nick.
  "Ma arvan küll. Nad saavad aru, et sul on midagi jälil. Kahju, et sa seda vööpükste asja teed, Grant. Kui sa siia midagi otsima tuled, siis tule minu juurde."
  "Teise vooru jaoks? Ma ei usu, et ma enne seda jõuan."
  Wilson hindas kaudset komplimenti. "Ei - kus me tööriistu kasutame. Tööriistad, mis lähevad bu-du-du-du-du brrr-r ..."
  "Sularaha? Ma pole romantik."
  "Muidugi - kuigi minu puhul -" Ta peatus ja uuris Nicki. "Noh, sina oled valge mees. Saad aru, kui näed seda maad veidi rohkem."
  "Huvitav, kas ma teen seda?" vastas Nick. "Tänan kõige eest."
  
  * * *
  
  Sõites läbi eredalt valgustatud maastiku Salisbury poole, vabandas Gus. "Ma kartsin, Andy. Oleksin pidanud üksi minema või telefoni teel küsima. Eelmisel korral oli ta koostööaldis ja lubas palju tulevikku. See oli küll täielik jama. Kas sa olid professionaal?"
  Nick teadis, et kompliment oli pisut õline, aga mehel olid head kavatsused. "Pole hullu, Gus. Kui ta praegused kanalid ummistuvad, tuleb ta meie juurde küllaltki kiiresti tagasi, aga see on ebatõenäoline. Ta on oma praegustes oludes väga õnnelik. Ei, ma ei olnud ülikoolis professionaal."
  "Natuke veel! Ja ta oleks mu tapnud."
  "Sa ei hakkaks temaga jamama. Wilson on suur ja põhimõtetega poiss. Ta võitleb ausalt. Ta tapab inimesi ainult siis, kui tema arvates on põhimõtted õiged."
  "Ma... ma ei saa aru..."
  "Ta oli palgasõdur, eks? Tead ju, kuidas need poisid käituvad, kui nad põliselanikke kätte saavad."
  Gus surus käed roolile tugevamini ja ütles mõtlikult: "Ma kuulsin. Sa ei arva ju, et selline tüüp nagu Alan neid maha niidab."
  "Sa tead paremini. See on vana, vana muster. Laupäeval ema juures, pühapäeval kirikus ja esmaspäeval läheb asi hulluks. Kui sa üritad seda endaga lahendada, tekivad sul peas sõlmed. Need ühendused ja releed hakkavad suitsema ja läbi põlema. Aga kuidas on lood nende kuldsete kihvadega? Kas sa oled neist kunagi kuulnud?"
  Gus kehitas õlgu. "Kui ma siin viimati käisin, oli lugu kuldkihvade saadetisest, mis saadeti raudteed pidi läbi Beiruti, et sanktsioonidest mööda hiilida. Ajalehes The Rhodesia Herald oli artikkel, milles spekuleeriti, kas need valati sel viisil ja värviti valgeks või leiti Zimbabwe vanadest varemetest ja kadusid kadunuks. See on vana müüt Saalomonist ja Seeba kuningannast."
  "Kas sa arvad, et see lugu oli tõsi?"
  "Ei. Kui ma Indias olin, arutasin seda mõne tüübiga, kes oleksid pidanud teadma. Nad ütlesid, et Rodeesiast tuleb palju kulda, aga see kõik on heades 400-untsistes kangides."
  Kui nad Meikles hotelli jõudsid, lipsas Nick külgukse kaudu läbi ja läks üles oma tuppa. Ta võttis kuuma ja külma vanni, hõõrus end kergelt alkoholiga ja tegi uinaku. Tema ribid valutasid, kuid ta ei tundnud teravat valu, mis viitaks luumurrule. Kell kuus riietus ta hoolikalt ja kui Gus teda kutsus, kandis ta peale ostetud silmapliiatsit. See aitas natuke, kuid täispikk peegel ütles talle, et ta nägi pärast rasket lahingut välja nagu väga hästi riietatud piraat. Ta kehitas õlgu, kustutas tule ja järgnes Gusile kokteilibaari.
  Pärast külastajate lahkumist kasutas Alan Wilson Maurice'i kabinetti, samal ajal kui pool tosinat tema töötajat tema ravi kallal töötasid.
  
  
  
  
  Ta uuris kolme Nickist peidetud kaameraga tehtud fotot.
  "Pole paha. Need näitavad tema nägu erinevate nurkade alt. Jumala eest, ta on võimas. Me saame teda kunagi kasutada." Ta pistis prindid ümbrikusse. "Las Herman viib need Mike Bohrile."
  Maurice võttis ümbriku, kõndis läbi kontorite ja ladude kompleksi rafineerimistehase tagaosas asuvasse juhtimisruumi ning edastas Wilsoni käsu. Aeglaselt kontori poole tagasi liikudes oli tema kõhnal, tumedal näol rahulolev ilme. Wilson pidi käsku täitma: pildistada kohe kõiki, kes on huvitatud kulla ostmisest, ja edastada need Boremanile. Mike Boreman oli Taylor-Hill-Boremani esimees ja tal oli lühike ebamugavustunne, mis sundis teda Alan Wilsonile järgnema. Maurice oli osa käsuliinist. Talle maksti Wilsoni jälgimise eest tuhat dollarit kuus ja ta kavatses seda ka edaspidi teha.
  * * *
  Umbes samal ajal, kui Nick oma tumedat silma meigiga kattis, hakkas Herman Doosen Taylor-Hill-Boreman Mining Company lennujaamale väga ettevaatlikult lähenema. See hiiglaslik rajatis oli liigitatud sõjaliste uuringute lennukeelutsooniks, mille kohal asus nelikümmend ruutmiili suurune kaitstud õhuruum. Enne Salisburyst lahkumist, lennates kõrvetavas päikesepaistes VFR-režiimis, helistas Herman Rodeesia õhujõudude juhtimiskeskusesse ja Rodeesia õhupolitseisse. Piiratud alale lähenedes andis ta raadio teel teada oma asukohast ja suunast ning sai jaama dispetšerilt täiendava loa.
  Herman täitis oma kohustusi absoluutse täpsusega. Talle maksti rohkem kui enamikule lennukipilootidele ning tal oli ebamäärane kaastunne Rodeesia ja THB vastu. Tundus, nagu oleks kogu maailm nende vastu, just nagu maailm oli kunagi olnud Saksamaa vastu. Oli kummaline, et kui sa kõvasti tööd tegid ja oma kohust täitsid, tundus, nagu inimesed sind ilma nähtava põhjuseta ei salliks. Oli ilmne, et THB oli avastanud hiiglasliku kullamaardla. Tubli! Tubli neile, tubli Rodeesiale, tubli Hermanile.
  Ta alustas oma esimest maandumist, lennates üle räpaste põliselanike onnide, mis olid kaitsvate müüride vahel nagu pruun marmor kastidesse pakitud. Pikad, madu meenutavad okastraadist postid ääristasid teed ühest kaevandusest põliselanike territooriumile, mida valvasid mehed ratsa ja džiipide seljas.
  Herman sooritas oma esimese üheksakümnekraadise pöörde sihtmärgil, õhkkiirusel, p/min, laskumiskiirusel, täpselt kursil oleva kraadi täpsusega. Võib-olla jälgis vanempiloot Kramkin või ehk mitte. See pole asi; sa tegid oma tööd ideaalselt pühendumusest ja - mis eesmärgil? Herman hämmeldus sageli tõsiasja üle, et see oli kunagi olnud tema isa, range ja õiglane. Seejärel õhuvägi - ta oli ikka veel vabariiklaste reservis -, seejärel Bemexi naftaekspertiisi ettevõte; ta oli tõeliselt südantlõhestav, kui noor firma pankrotti läks. Ta süüdistas britte ja ameeriklasi nende raha ja sidemete ebaõnnestumises.
  Ta tegi viimase pöörde, rõõmus nähes, et maandub täpselt kolmandale kollasele rajaribale ja maandub nagu sulg. Ta lootis Hiina pilooti. Si Kalgan nägi suurepärane välja. Oleks tore teda paremini tundma õppida, selline nägus kurat tõelise ajuga. Kui ta poleks hiinlase moodi välja näinud, oleks teda peetud sakslaseks - nii vaikne, valvas ja metoodiline. Muidugi polnud tema rassil tähtsust - kui Hermann millegi üle tõeliselt uhkust tundis, siis oli see tema erapooletus. Selles oli Hitler kogu oma peensustest hoolimata eksiteele sattunud. Hermann sai sellest ise aru ja oli oma taiplikkuse üle uhke.
  Üks meeskonnaliige lehvitas talle kollase teatepulgaga, mis juhatas ta kaabli poole. Herman peatus ja oli rõõmus, nähes Si Kalganit ja vigast vanameest välikontori varikatuse all ootamas. Ta pidas teda vigaseks vanameheks, kuna too tavaliselt sõitis elektrilises kärus, milles ta parasjagu istus, aga tema kehaga polnud suurt midagi viga ja kindlasti polnud tema mõistus ega kõne aeglane. Tal oli tehiskäsi ja ta kandis suurt silmaklappi, aga isegi kõndides - lonkates - liikus ta sama otsustavalt kui rääkis. Tema nimi oli Mike Bohr, aga Herman oli kindel, et tal oli kunagi olnud teine nimi, võib-olla Saksamaal, aga parem oli sellele mitte mõelda.
  Herman peatus kahe mehe ees ja ulatas ümbriku kärule. "Tere õhtust, härra Kalgan - härra Bor. Härra Wilson saatis selle teile."
  Si naeratas Hermanile. "Ilus maandumine, rõõm vaadata. Anna endast märku härra Kramkinile. Ma usun, et ta tahab sind hommikul koos osaga personalist tagasi."
  Herman otsustas mitte tervitada, aga ta pööras tähelepanu, kummardas ja sisenes kabinetti. Bor koputas mõtlikult fotosid alumiiniumist käetoele. "Andrew Grant," ütles ta vaikselt. "Mees, kellel on palju nimesid."
  "Kas tema on see, kellega teie Heinrichiga varem kohtusite?"
  "Jah." Bor ulatas talle fotod. "Ära seda nägu kunagi unusta - enne kui me ta kõrvaldame. Helista Wilsonile ja hoiata teda. Käsi tal selgelt mitte midagi ette võtta. Me saame selle korda. Vigu ei tohi olla. Tule nüüd - me peame Heinrichiga rääkima."
  
  
  
  
  
  Bor ja Heinrich istusid luksuslikult sisustatud toas, mille sein oli avara sisehooviga ühenduses, ning vestlesid vaikselt, samal ajal kui Kalgan telefonikõnet tegi. "Selles pole kahtlustki. Kas sa nõustud?" küsis Bor.
  Heinrich, hallipäine viiekümnendates mees, kes näis istuvat valvel isegi sügavas poroloonpadjaga toolis, noogutas. "See on AXman. Ma arvan, et ta on lõpuks valesse kohta sattunud. Meil on infot ette, seega planeerime ja siis ründame." Ta lõi käed kokku ja lõi kergelt laksu. "Üllata meid."
  "Me ei tee ühtegi viga," ütles Bor strateegiat visandava staabiülema mõõdetud toonil. "Eeldame, et ta saadab turistide rühma Vankisse. Ta peab seda tegema, et säilitada seda, mida ta peab oma kattevarjuks. See on meie ideaalne rünnakukoht, nagu itaallased ütlevad. Sügaval põõsastes. Meil on soomusauto. Helikopter on reservis. Kasutage Hermanni, ta on pühendunud, ja Kroli vaatlejana, ta on suurepärane täpsuskütt - poolaka kohta. Teetõkked. Koostage täielik taktikaline plaan ja kaart, Heinrich. Mõned inimesed ütlevad, et me kasutame putuka tabamiseks haamrit, aga nad ei tunne putukat nii hästi kui meie, eks?"
  "See on mardikas, kellel on herilase nõelamine ja nahk nagu kameeleonil. Ära alahinda teda." Mülleri näol peegeldus kibedate mälestuste inetu viha.
  "Me tahame rohkem infot, kui võimalik, aga meie peamine eesmärk on Andrew Grant lõplikult kõrvaldada. Nimetagem see operatsiooniks "Putuka hävitamine". Jah, hea nimi, see aitab meil oma peamist sihtmärki kaitsta."
  "Tapa Mardikas," kordas Müller sõnu nautides. "Mulle meeldib."
  "Niisiis," jätkas mees nimega Bor, tehes täppe oma tehiskäe metallküüntele, "miks ta Rodeesias on? Poliitiline hinnang? Kas ta otsib meid jälle? Kas nad on huvitatud kasvavast kullavoost, mida me nii hea meelega pakume? Võib-olla on nad kuulnud meie hästi organiseeritud relvameistrite edust? Või äkki mitte millestki sellest? Soovitan teil Fosterit informeerida ja saata ta hommikul koos Hermaniga Salisbury'sse. Laske tal Wilsoniga rääkida. Andke talle selged käsud - uurige välja. Ta peaks ainult luureandmeid koguma, mitte meie saaki häirima."
  "Ta täidab käske," ütles Heinrich Müller heakskiitvalt. "Teie taktikaline plaan on nagu alati suurepärane."
  "Aitäh." Hea pilk sähvatas Müllerile, kuid isegi tänutäheks komplimendi eest oli selles külm ja halastamatu pilk, nagu sihtmärki vaatav kobra, millele lisandus külm kissitamine, nagu isekas roomaja.
  * * *
  Nick avastas midagi, mida ta varem ei teadnud - kuidas targad reisibürood, reisikorraldajad ja reisiettevõtjad oma olulisi kliente õnnelikuks teevad. Pärast hotellis kokteile viisid Ian Masters ja neli tema nägusat ja rõõmsameelset meest tüdrukud peole Lõuna-Aafrika klubisse - kaunisse troopilisse hoonesse, mis asub lopsaka roheluse keskel, mida valgustavad värvilised tuled ja värskendavad sädelevad purskkaevud.
  Klubis tutvustati säravates kleitides tüdrukuid tosinale mehele. Kõik olid noored ja enamik ka nägusad; kaks olid vormis ja lisaväärtuseks kaks vanemat linnameest, kellest üks kandis arvukate ehetega kaunistatud smokingut.
  Peamise söögitoa nurgas, tantsupõranda kõrval, oli peole reserveeritud pikk laud oma baarileti ja teenindusalaga. Pärast tutvustusi ja meeldivat vestlust avastasid nad kohakaardid, millel iga tüdruk oli osavalt kahe mehe vahele istuma pandud. Nick ja Gus leidsid end laua kaugemas otsas kõrvuti istumas.
  Vanem saatja pomises: "Ian on hea operaator. See on naiste seas populaarne. Nad on sind ja mind juba piisavalt näinud."
  "Vaata, kuhu ta saagi pani. Vana Sir Humphrey Condoni kõrvale. Ian teab, et ta on VIP. Ma ei öelnud talle."
  "Võib-olla saatis Manny oma vana mehe krediidiskoori konfidentsiaalse nõuandena."
  "Selle kehaga saab ta sellega probleemideta hakkama. Ta näeb suurepärane välja, võib-olla ta sai sellega hakkama." Gus muigas. "Ära muretse, sul on temaga küllaga aega."
  "Ma pole viimasel ajal eriti aega veetnud. Aga Ruth on hea seltskond. Igatahes, ma muretsen Booty pärast..."
  "Mida! Mitte nii ruttu. Sellest on möödas ainult kolm päeva - sa ei saanud..."
  "Mitte nii, nagu sa arvad. Ta on lahe. Midagi on valesti. Kui me juba kullaäriga tegelema hakkame, siis soovitan tal silma peal hoida."
  "Saak! Kas ta on ohtlik... luurab..."
  "Tead küll, kuidas need lapsed armastavad seiklusi. CIA on lasteaiaspioonide abil palju pahandusi teinud. Tavaliselt teevad nad seda raha pärast, aga selline tüdruk nagu Bootie võiks glamuuri nimel tegutseda. Väike preili Jane Bond."
  Gus rüüpas pikalt veini. "Vau, nüüd, kui sa seda mainid, sobib see kokku sellega, mis juhtus, kui ma riietusin. Ta helistas ja ütles, et ta ei lähe homme hommikul grupiga kaasa. Pärastlõunal on niikuinii vaba aeg ostlemiseks. Ta rentis auto ja läheb üksi. Ma üritasin talle survet avaldada ja ta oli salakaval. Ütles, et tahab kedagi Motoroshangi piirkonnas külastada. Ma üritasin teda ümber veenda, aga kurat - kui neil on vahendid, võivad nad teha, mida tahavad. Ta ostab auto Selfridges Self-Drive Carsist."
  
  
  "Ta oleks võinud selle Mastersilt kergesti saada, eks?"
  "Jah." Gus sisistas, silmad kitsenesid ja mõtlikud olid. "Võib-olla on sul tema suhtes õigus. Ma arvasin, et ta tahtis lihtsalt olla iseseisev, nagu mõned neist. Näidata sulle, et nad suudavad ise tegutseda..."
  "Kas te saaksite Selfridge'iga ühendust võtta, et auto ja tarneaja kohta teada saada?"
  "Neil on öötuba. Anna mulle hetk." Ta tuli viis minutit hiljem tagasi, näol veidi sünge ilme. "Singeri auto. Hotellis kell kaheksa. Paistab, et sul on õigus. Ta korraldas laenu ja autoriseerimise telegraafi teel. Miks ta meile sellest kunagi ei rääkinud?"
  "See on osa süžeest, vanamees. Kui sul on võimalus, palu Mastersil korraldada mulle kell seitse üksi hotelli sõit. Veendu, et see oleks sama kiire kui see Singer."
  Hiljem samal õhtul, prae ja magusa vahel, ütles Gus Nickile: "Olgu. Kell seitse anname sulle BMW 1800. Ian lubab, et see on ideaalses korras."
  Veidi pärast kella ühtteist ütles Nick head ööd ja lahkus klubist. Teda ei jääda igatsema. Kõigil näis olevat tore. Toit oli suurepärane, veini oli külluslikult, muusika meeldiv. Ruth Crossman oli koos šiki mehega, kellest paistis õhkavat lõbusust, sõbralikkust ja julgust.
  Nick naasis Meiklesi juurde, leotas oma räsitud keha uuesti kuumas ja külmas vannis ning kontrollis oma varustust. Ta tundis end alati paremini, kui iga ese oli omal kohal, õlitatud, puhastatud, seebitatud või vastavalt vajadusele poleeritud. Su mõistus näis kiiremini toimivat, kui sind ei vaevanud tühised kahtlused ega mured.
  Ta võttis oma khaki värvi rahavöölt rahatähtede kimbud ja asendas need nelja plahvatusohtliku plastplokiga, mis olid Cadbury šokolaaditahvlite kuju ja pakitud. Ta paigaldas kaheksa kaitsmeid, selliseid, mida ta tavaliselt oma torupuhastusvahenditest leidis ja mida tundis ära vaid juhtme ühes otsas olevate pisikeste jootetilkade järgi. Ta lülitas sisse saatja väikese piiksu, mis tavatingimustes andis signaali kaheksa või kümne miili kauguselt, ja pani tähele oma rahakotisuuruse transistorraadio suunavastust. Serv saatja poole, tugev signaal. Lame piiksu poole, kõige nõrgem signaal.
  Ta pööras ringi ja oli tänulik, et keegi polnud teda seganud enne, kui ta kell kuus kõne sai. Tema reisiälarm hakkas pauguga tööle, kui ta toru ära pani.
  Seitsmeaastaselt kohtas ta üht lihaselist noormeest, John Pattonit, kes oli eelmisel õhtul peol käinud. Patton ulatas talle võtmekimbu ja osutas sinisele BMW-le, mis karges hommikuõhus säras. "Ahmisin õhku ja kontrollisin, härra Grant. Härra Masters ütles, et te olite eriti huvitatud sellest, et see oleks tipp-topp korras."
  "Aitäh, John. Eile õhtul oli hea pidu. Kas sa puhkasid hästi välja?"
  "Suurepärane. Milline imeline seltskond te kaasa tõite. Head reisi."
  Patton kiirustas minema. Nick muigas kergelt. Patton ei pilgutanud silmagi, et näidata, mida ta "imelise" all mõtles, kuid ta puges Janet Olsoni kaisus kaisus ja Nick nägi, kuidas ta jõi päris suure koguse Stouti.
  Nick parkis BMW uuesti, kontrollis juhtseadmeid, pagasiruumi ja mootorit. Ta kontrollis abiraami nii hästi kui suutis ja seejärel kasutas raadiot, et kontrollida, kas sealt tuleb kuulda mingeid iseloomulikke heitgaase. Ta kõndis ümber auto, skaneerides kõiki sagedusi, mida tema spetsiaalne seade suutis leida, enne kui otsustas, et auto on puhas. Ta läks Gusi tuppa ja leidis sealt kiiruga habemeajamist sooritamast, silmad vannitoa tulede valguses udused ja veripunased. "Suurepärane õhtu," ütles Gus. "Sa olid tark, et keeldusid. Huh! Ma lahkusin kell viis."
  "Sa peaksid elama tervislikku elu. Ma lahkusin varakult."
  Gus uuris Nicki nägu. "See silm läheb isegi meigi all mustaks. Sa näed peaaegu sama halb välja kui mina."
  "Hapud viinamarjad. Pärast hommikusööki tunned end paremini. Mul on natuke abi vaja. Eskordi Bootie tema autoni, kui ta saabub, ja siis vii ta mingi ettekäändega hotelli tagasi. Mis oleks, kui nad paneksid sinna karbitäie lõunasööki ja viiksid ta siis tagasi sellele järele. Ära ütle talle, mis see on - ta leiab mingi ettekäände, et seda mitte võtta, või on ta ilmselt juba tellinud."
  Enamik tüdrukuid hilines hommikusöögile. Nick läks fuajeesse, vaatas tänavale ja täpselt kell kaheksa nägi ühes nurgatoas kreemikat Singeri kaubikut. Hotelli sisenes valges jakis noormees ja valjuhääldisüsteem kutsus pr DeLongi. Aknast jälgis Nick, kuidas Bootie ja Gus kohtusid leti taga kulleriga ja Singeri kaubiku juurde kõndisid. Nad vestlesid. Valges jakis mees lahkus Bootie juurest ja Gus naasis hotelli. Nick lipsas galerii lähedal asuvast uksest välja.
  Ta kõndis kiiresti pargitud autode taha ja teeskles, et pillab midagi Singeri kõrvale pargitud Roveri taha. Ta kadus vaateväljast. Kui ta välja ilmus, oli piiksuja kinnitatud Singeri tagaraami alla.
  Nurga tagant jälgis ta, kuidas Bootie ja Gus hotellist väikese karbi ja Bootie suure rahakotiga lahkusid. Nad peatusid veranda all.
  
  
  
  
  Nick jälgis, kuni Bootie Singerisse istus ja mootori käivitas, seejärel kiirustas tagasi BMW juurde. Kui ta ristmikule jõudis, oli Singer poolel teel. Gus märkas seda ja viipas sellega ülespoole. "Edu," ütles ta nagu märguande saatel.
  Bootie suundus põhja poole. Päev oli imeilus, ere päike valgustas maastikku, mis meenutas Lõuna-Californiat kuiva ilmaga - mitte kõrbealasid, vaid pigem peaaegu mägist maastikku tiheda taimestiku ja kummaliste kivimoodustistega. Nick järgnes talle, püsides kaugel maas, kinnitades ühenduse saamist raadio piiksuga, mis toetus tema kõrval oleva istme seljatoele.
  Mida rohkem ta seda maad nägi, seda rohkem see talle meeldis - kliima, maastik ja inimesed. Mustanahalised tundusid rahulikud ja sageli jõukad, sõites igasuguste autode ja veoautodega. Ta tuletas endale meelde, et nägi riigi arenenud, kommertslikku osa ja peaks otsuste tegemisel hoiduma.
  Ta nägi niisutuspumba lähedal karjatavat elevanti ja möödujate hämmastunud pilkude põhjal järeldas ta, et nad olid sama üllatunud kui tema ise. Loom oli tsivilisatsiooni jõudnud tõenäoliselt põua tõttu.
  Inglismaa märk oli kõikjal ja see sobis talle ideaalselt, justkui oleks päikesepaisteline maastik ja vastupidav troopiline taimestik sama hea taust kui Briti saarte kergelt niiske pilvemaastik. Baobabid püüdsid tema pilku. Nad sirutasid ruumi kummalisi oksi, nagu banaanipuud või Florida viigipuud. Ta möödus ühest, mis pidi olema umbes kolmekümne jala laiune, ja jõudis ristmikule. Märkide hulgas olid Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick peatus, võttis raadio ja pani selle sisse. Tugevaim signaal tuli otse ees. Ta kõndis otse edasi ja kontrollis uuesti ba-hipi. Otse ees, vali ja selge.
  Ta keeras kurvi ja nägi teeäärses väravas parkinud Booty lauljat; ta vajutas BMW-le kõvasti piduritele ja peitis selle osavalt veoautode kasutatavasse parklasse. Ta hüppas välja ja piilus üle korralikult pügatud põõsaste, mis varjasid prügikastide kobara . Teel polnud ühtegi autot. Booty signaal andis neli signaali. Pärast pikka ootamist jooksis kõrvalteel mustanahaline mees khaki lühikestes pükstes, särgis ja nokamütsis ning avas värava. Auto keeras ette ja mees lukustas värava, istus sisse, sõitis nõlvast alla ja kadus vaateväljast. Nick ootas hetke ja sõitis siis BMW-ga värava poole.
  See oli huvitav barjäär: silmapaistmatu ja läbimatu, kuigi tundus õrn. Kolmetolline terasvarras rippus pöörleval vastukaalul. Punaseks ja valgeks värvituna oleks seda võinud ekslikult puiduks pidada. Selle vaba ots oli kinnitatud tugeva keti ja rusikasuuruse inglise lukuga.
  Nick teadis, et ta suudab selle lõhkuda või puruks lüüa, aga see oli strateegia küsimus. Posti keskel rippus pikk, piklik silt kenade kollaste tähtedega: "SPARTACUSE TALU", "PETER VAN PRES", ERATEE.
  Värava mõlemal küljel polnud aeda, aga peateelt tulev kraav moodustas läbimatu kraavi isegi džiibiga. Nick otsustas, et see oli ekskavaatoriga osavalt kaevatud.
  Ta naasis BMW juurde, sõitis sellega sügavamale võssa ja lukustas ukse. Väike raadio kaasas, kõndis ta mööda kaldapealset, järgides paralleelset kursi kruusateega. Ta ületas mitu kuiva oja, mis meenutasid talle New Mexicot kuivaperioodil. Suur osa taimestikust tundus olevat kõrbele omaste omadustega, suutes põuaperioodidel niiskust säilitada. Ta kuulis võsapuhmast kummalist urinat ja kõndis selle ümber, mõeldes, kas Wilhelmina suudaks peatada ninasarviku või millegi muu, mida siin kohata võiks.
  Hoides teed silme ees, märkas ta väikese maja katust ja lähenes sellele, kuni sai ümbrust uurida. Maja oli tsemendist või krohvist, suure karjaaediku ja läänes orus ülespoole ulatuvate puhaste põldudega, mis olid peidus. Tee kulges majast mööda põhja poole põõsastesse. Ta võttis välja oma väikese messingist teleskoobi ja uuris detaile. Kaks väikest hobust karjatasid varjulise katuse all nagu Mehhiko ramada; väike aknata hoone meenutas garaaži. Kaks suurt koera istusid ja vaatasid tema suunas, lõuad mõtlikud, kui nad läbi objektiivi libisesid.
  Nick roomas tagasi ja jätkas teega paralleelselt, kuni oli majast miili kaugusel. Põõsad muutusid tihedamaks ja konarlikumaks. Ta jõudis teele ja järgnes sellele, avades ja sulgedes karjaväravat. Tema piip näitas, et Laulik oli tema ees. Ta liikus edasi ettevaatlikult, kuid hoides maapinda kaetud.
  Kuiv tee oli kruusatee ja tundus hästi kuivendatud, aga sellise ilmaga polnud see oluline. Ta nägi puude all kümneid veiseid, mõned väga kaugel. Möödudes libises kruusalt maha väike madu ja kord nägi ta palgil sisalikulaadset olendit, kes oleks võinud võita iga inetuse auhinna - kuus tolli pikk, mitmevärviline, soomustega, sarvedega ja läikivate, tigeda välimusega hammastega.
  
  
  Ta peatus ja pühkis pead ning naine vaatas teda tõsiselt, liikumatult.
  Nick vaatas kella - 1:06. Ta oli kaks tundi kõndinud; hinnanguline vahemaa oli seitse miili. Ta oli kõrvetava päikese eest kaitsmiseks sallist piraadimütsi teinud. Ta lähenes pumbajaamale, kus diiselmootor nurrus sujuvalt ja torud kadusid kai äärde. Pumbajaamas oli kraan ja ta võttis pärast vee nuusutamist ja uurimist rüübata. See pidi tulema sügavalt maa alt ja oli ilmselt korras; ta vajas seda tõesti. Ta kõndis mäekünkast üles ja piilus ettevaatlikult ette. Ta võttis välja oma teleskoobi ja sirutas selle välja.
  Võimas väike objektiiv paljastas suure California rantšo stiilis maja, mida ümbritsesid puud ja hoolitsetud taimestik. Seal oli mitu kõrvalhoonet ja kraali. Singer tiirutas Land Roveri, sport-MG ja klassikalise auto kõrval, mida ta ei tundnud - pika kapotiga rodster, mis pidi olema kolmkümmend aastat vana, aga nägi välja nagu kolm aastat vana.
  Maja ühel küljel asuvas avaras, katusealuses sisehoovis märkas ta mitmeid inimesi värvilistes toolides istumas. Ta keskendus pingsalt - Booty, vana mees ilmastikutingimustes kulunud nahaga, kes nägi isegi nii kaugelt välja nagu isand ja juht; veel kolm valget meest lühikestes pükstes; kaks musta meest...
  Ta jälgis. Üks neist oli John J. Johnson, keda nähti viimati New Yorgi East Side'i lennujaamas ja keda Hawk kirjeldas kui haruldast meest kuuma piibuga. Seejärel andis ta Bootyle ümbriku. Nick eeldas, et mees tuli sellele järele. Väga nutikas. Turismigrupp oma volitustega läbis tolli kergesti, vaevu oma pagasit avades.
  Nick roomas mäest alla, pööras 180 kraadi ja uuris oma jälgi. Ta tundis end ebamugavalt. Ta ei näinud enda taga midagi, aga talle tundus, et ta kuulis lühikest hüüdu, mis ei sobinud loomade häältega. "Intuitsioon," mõtles ta. Või lihtsalt liigne ettevaatlikkus selles võõras maal. Ta uuris teed ja kaldapealset - ei midagi.
  Tal kulus tund aega, et end hoovist paistva vaate eest varjates majale tiiru teha ja sealt edasi jõuda. Ta roomas grupist kuuekümne jala kaugusele ekraanide taha ja peitis end paksu, oksliku puu taha; teised hoolitsetud põõsad ja värvilised taimed olid kääbuse varjamiseks liiga väikesed. Ta sihtis oma teleskoobi okste vahel olevasse avasse. Selle nurga alt ei peaks läätsest nähtavat päikesevalgust paistma.
  Ta kuulis vaid vestluskatkeid. Neil tundus olevat meeldiv kohtumine. Laudadel olid klaasid, tassid ja pudelid. Ilmselgelt oli Booty siia tulnud heale õhtusöögile. Ta oli selle järele väga innukas. Patriarh, kes nägi välja nagu omanik, rääkis palju, nagu ka John Johnson ja teine lühike, kõhn mustanahaline mees tumepruunis särgis, pükstes ja rasketes saabastes. Pärast vähemalt pooletunnist jälgimist nägi ta Johnsonit laualt paki tõstmas, mille ta tundis ära kui selle, mille Booty oli New Yorgis saanud, või selle samasuguse. Nick ei teinud kunagi rutakaid järeldusi. Ta kuulis Johnsonit ütlemas: "... natuke... kaksteist tuhat... meile eluliselt tähtis... meile meeldib maksta... mitte midagi mitte millegi eest..."
  Vanem mees ütles: "...annetused olid paremad enne...sanktsioone...hea tahet..." Ta rääkis rahulikult ja vaikselt, aga Nick arvas kuulvat sõnu "kuldsed kihvad".
  Johnson võttis pakist paberilehe lahti, mille peale Nick kuulis: "Niit ja nõelad... naeruväärne kood, aga arusaadav..."
  Tema rikkalik bariton kõlas paremini kui teistel. Ta jätkas: "...see on hea relv ja laskemoon on usaldusväärne. Lõhkeained toimivad alati, vähemalt praegu. Parem kui A16..." Nick kaotas ülejäänud sõnad muigesse.
  Nicki selja taga mürises mööda teed mootor. Sissesõiduteele ilmus tolmune Volkswagen. Majja astus neljakümnendates naine, keda tervitas vanem mees, kes tutvustas teda Bootyle kui Martha Ryersonit. Naine liikus nii, nagu veedaks ta suurema osa ajast õues; tema kõnnak oli kiire, koordinatsioon suurepärane. Nick otsustas, et ta on peaaegu ilus, ilmekate, avatud näojoonte ja korralike lühikeste pruunide juustega, mis püsisid paigal ka siis, kui ta oma laia äärega kübara ära võttis. Kes oleks...
  Nicki selja taga kostis raske hääl: "Ära liigu liiga kiiresti."
  Väga kiiresti - Nick ei liigutanud. On ju aru saada, millal nad seda tõsiselt mõtlevad, ja sul on ilmselt ka midagi selle toetuseks. Sügav hääl musikaalse Briti aktsendiga ütles kellelegi, keda Nick ei näinud: "Zanga, ütle härra presidendile." Siis valjemini: "Võid nüüd ümber pöörata."
  Nick pööras ringi. Keskmise suurusega mustanahaline mees valgetes lühikestes pükstes ja kahvatusinises spordipluusis seisis, kaheraudne haavlipüss kaenla all, sihtides Nicki põlvedest veidi vasakule. Relv oli kallis, metallil olid teravad, sügavad graveeringud ning see oli 10-kaliibriline - lühikese ulatusega kaasaskantav relv.
  Need mõtted käisid tal peast läbi, kui ta rahulikult oma vangistajat jälgis. Alguses ei kavatsenud ta liikuda ega rääkida - see tegi mõned inimesed närviliseks.
  
  
  
  
  Liikumine küljel köitis tema tähelepanu. Kaks koera, keda ta oli näinud tee alguses asuvas väikeses majas, lähenesid mustale mehele ja vaatasid Nicki, justkui küsides: "Meie õhtusöök?"
  Nad olid Rodeesia ridgebackid, keda mõnikord kutsuti ka lõvikoerteks, kaaludes igaüks umbes sada naela. Nad suutsid hirve jala murda ühe klõpsu ja väänamisega, suure uluki jääraga maha lüüa ja kolm neist suutsid lõvi kinni hoida. Neeger ütles: "Jää seisma, Gimba. Jää seisma, Jane."
  Nad istusid tema kõrvale ja avasid Nicki peale suud. Teine mees vaatas neid. Nick pööras ringi ja hüppas tagasi, püüdes puud enda ja haavlipüssi vahel hoida.
  Ta lootis mitmele asjale. Koertele oli just öeldud, et nad "jääksid". See võis neid hetkeks edasi lükata. Mustanahaline mees polnud siin ilmselt juht - mitte "valges" Rodeesias - ja talle võidi öelda, et ta ei tohi tulistada.
  Pauk! Kõlas, nagu oleksid mõlemad torud tulistanud. Nick kuulis valguse ulgumist ja kriiskamist läbi õhu seal, kus ta hetk tagasi oli olnud. See paiskus vastu garaaži, millele ta lähenes, tekitades temast paremale sakilise ringi. Ta nägi seda, kui ta püsti hüppas, käe katusele riputas ja keha üheainsa hüppega üle katuse paiskas.
  Kui ta silmapiirilt kadus, kuulis ta koerte käppade kraapimist ja mehe jooksmise raskemaid hääli. Iga koer lasi kuuldavale valju, käheda haukumise, mis kajas mööda rida, justkui öeldes: "Siin ta on!"
  Nick suutis ette kujutada, kuidas nad oma esikäpad vastu garaažiseina surusid, need tohutud suud tollipikkuste hammastega, mis meenutasid talle krokodille, lootes hammustada. Kaks musta kätt haarasid katuse servast. Ilmus vihane must nägu. Nick haaras Wilhelmina ja kükitas, asetades relva mehe ninast tolli kaugusele. Nad mõlemad tardusid hetkeks, jõllitades teineteisele silma. Nick raputas pead ja ütles: "Ei."
  Must nägu ei muutnud ilmet. Tema tugevad käed avanesid ja ta kadus vaateväljast. 125. tänaval, mõtles Nick, kutsutaks teda tõeliselt lahedaks kassiks.
  Ta uuris katust. See oli kaetud heleda seguga, nagu sile, kõva krohv, ja sellel polnud mingeid takistusi. Kui poleks olnud kerget kallet tagasi, oleks võinud võrgu üles panna ja seda pingpongiväljakuna kasutada. Kehv koht kaitseks. Ta vaatas üles. Nad võiksid ronida ükskõik millise tosina puu otsa ja teda tulistada, kui peaks vaja minema.
  Ta tõmbas Hugo välja ja kaevas liistu välja. Võib-olla saaks ta plastikusse augu lõigata ja auto varastada - kui see oleks müügilettide sees. Hugo, kelle teras tagus kogu jõust, saatis välja küünest väiksemaid laaste. Tal kuluks tund aega, et lõhkeaine jaoks kauss teha. Ta pistis Hugo tuppe.
  Ta kuulis hääli. Üks mees hüüdis: "Tembo, kes seal üleval on?"
  Tembo kirjeldas teda. Booty hüüatas: "Andy Grant!"
  Esimese mehe hääl, britilik, šoti lõua varjundiga, küsis, kes on Andy Grant. Booty selgitas, lisades, et tal on relv.
  Tembo sügav hääl kinnitas seda. "Tal on see kaasas. Luger."
  Nick ohkas. Tembo oli lähedal. Ta arvas, et šoti aktsent kuulus vanemale mehele, keda ta oli hoovis näinud. See kätkes endas autoriteeti. Nüüd ütles see: "Pange relvad maha, poisid. Te poleks tohtinud tulistada, Tembo."
  "Ma ei üritanud teda tulistada," vastas Tembo hääl.
  Nick otsustas, et usub seda - aga lask oli pagana lähedal.
  Naeltega hääl muutus valjemaks. "Tere, Andy Grant?"
  "Jah," vastas Nick. Nad teadsid seda niikuinii.
  "Sul on ilus mägismaa nimi. Kas sa oled šotlane?"
  "Ma pole nii kaua aega teadnud, millisesse kilti otsa ma sobitun."
  "Sa peaksid õppima, sõber. Need on mugavamad kui lühikesed püksid." Teine mees muigas. "Kas tahad alla tulla?"
  "Ei."
  "Noh, vaata meid. Me ei tee sulle haiget."
  Nick otsustas riskida. Ta kahtles, kas nad tapavad ta kogemata Booty ees. Ja tal polnud mingit kavatsust sellelt katuselt midagi võita - see oli üks halvimaid positsioone, kuhu ta kunagi sattunud oli. Kõige lihtsam asi võis osutuda kõige ohtlikumaks. Ta oli rõõmus, et ükski tema tigedatest vastastest polnud teda kunagi sellisesse lõksu meelitanud. Juudas oleks viskanud paar granaati ja siis ta puudelt püssitulega üle külvanud. Ta kallutas pead ja lisas muige: "Tere kõigile."
  Kummalisel kombel täitis valjuhääldisüsteem sel hetkel ala trummipõrinaga. Kõik tardusid. Seejärel müristas ja müristas peen orkester - see kõlas nagu Šoti kaardiväe orkester või grenaderid - loo "Vana Gallia rüü" avataktidesse. Grupi keskel, tema all, möirgas üle kuue jala pikkune, kõhn ja sirge nagu loodil vana mees ilmastikutingimustes nahaga: "Harry! Palun tule ja keera veidi vaiksemaks."
  Valge mees, keda Kick oli terrassil grupis näinud, pööras ringi ja jooksis maja poole. Vanem mees vaatas Nickile otsa. "Vabandust, me ei oodanud vestlust muusika saatel. See on ilus viis. Kas tunned selle ära?"
  Nick noogutas ja nimetas ta.
  
  
  
  Vana mees vaatas teda. Tal oli lahke, mõtlik nägu ja ta seisis vaikselt. Nick tundis end ebamugavalt. Enne kui sa neid arugi said, olid nad maailma kõige ohtlikum tüüp. Nad olid lojaalsed ja otsekohesed - või puhas mürk. Nemad juhtisid vägesid piitsaga. Marssisid kaevikutes edasi-tagasi, lauldes "Highland Laddie", kuni nad maha lasti ja asendati. Nad istusid sadulas nagu Kuueteistkümnenda Ratsaväe polk, kui nad Aliwali juures kohtasid neljakümmet tuhandet sikhi kuuekümne seitsme suurtükiväega. Need neetud lollid muidugi ründasid.
  Nick vaatas alla. Ajalugu oli väga kasulik; see andis sulle võimaluse meeste vastu võistelda ja piiras vigu. Dobie seisis pikast vanamehest kuus jalga tagapool. Koos temaga olid veel kaks valget meest, keda ta oli verandal märganud, ja naine, keda tutvustati Martha Ryersonina. Tal oli peas laia äärega kübar ja ta nägi välja nagu armas ülemõde inglise aiatee ääres.
  Vana mees ütles: "Härra Grant, mina olen Peter van Preez. Te teate preili DeLongi. Lubage mul tutvustada proua Martha Ryersoni. Ja temast vasakul härra Tommy Howe ja temast paremal härra Fred Maxwell."
  Nick noogutas kõigile ja ütles, et on väga rahul. Päike, nagu kuum raud, langes ta kaelale, kuhu ta piraadimüts ei ulatunud. Ta taipas, kuidas ta peaks välja nägema, võttis mütsi vasakusse kätte, pühkis otsaesist ja pani ära.
  Van Prez ütles: "Väljas on kuum. Kas te oleksite nõus relva maha viskama ja meiega midagi jahedamat nautima?"
  "Ma tahaksin midagi lahedat, aga ma pigem jätaksin relva endale. Ma olen kindel, et me saame seda arutada."
  "Härra, me saame küll. Preili Delong ütleb, et ta peab teid Ameerika FBI agendiks. Kui nii, siis te ei vaidle meiega vastu."
  "Muidugi ei muretse ma ainult preili Delongi turvalisuse pärast. Sellepärast ma talle järgnesingi."
  Buti ei suutnud vait olla. Ta ütles: "Kust sa teadsid, et ma siia tulin? Ma vaatasin kogu aeg peeglisse. Sa ei olnud mu selja taga."
  "Jah, olin küll," ütles Nick. "Sa lihtsalt ei vaadanud piisavalt hoolega. Oleksid pidanud mööda sissesõiduteed kõndima. Siis oleksid sa mu kätte saanud."
  Booty põrnitses teda. "Kui vaid pilk suudaks talle lööbe tekitada!" Nüüdseks pehmem "Vana Gallia rüüd" lõppes. Seltskond lülitus loole "Tee saartele". Valge mees naasis aeglaselt majast. Nick heitis pilgu tema toetava käe alla. Tema selja taga, katusenurgas, liikus midagi.
  "Kas ma võin alla tulla..."
  "Pane relv maha, sõber." Toon polnud nii leebe.
  Nick raputas pead, teeseldes mõtlemist. Miski kriiskas lahingumuusika kohal ja ta jäi võrku ning pühkis katuselt alla. Ta kobas Wilhelminat, kui too vapustava mürtsuga Peter van Prezi jalge ette maandus.
  Vanem mees hüppas püsti ja haaras mõlema käega Nicki püstolit hoidvast käest, samal ajal kui Wilhelmina võrguköitesse takerdus. Hetk hiljem jäid Tommy ja Fred hunnikusse kinni. Luger tõmbles temast eemale. Talle tehti veel üks voldik vaia külge, kui valged tagasi põrkasid, ja kaks musta keerasid võrgu otsad harjutatud täpsusega ümber.
  
  Neljas peatükk
  
  Nick maandus osaliselt pea peale. Ta arvas, et ta refleksid on normaalsed, kuid need aeglustusid mõneks sekundiks, kuigi ta sai kõigest toimuvast aru. Ta tundis end nagu televaataja, kes oli nii kaua seal istunud, et oli tuimaks muutunud, ta lihased keeldusid aktiveerumast, isegi kui ta mõistus jätkas ekraani sisu neelamist.
  See oli pagana alandav. Kaks mustanahalist meest võtsid võrguotsad ja taganesid. Nad meenutasid Tembot. Ta kujutas ette, et üks neist võis olla Zanga, kes oli tulnud Peterit hoiatama. Ta nägi John J. Johnsonit garaaži nurga tagant ilmumas. Ta oli seal, et neid võrguga aidata.
  Bänd pani mängima loo "Dumbarton"s Drums" ja Nick kortsutas kulmu. Ärkavat muusikat mängiti meelega, et summutada liikuvate inimeste ja võrgustiku müra. Ja Peter van Prees organiseeris liikumise sekunditega kogenud strateegi sujuva taktikaga. Ta jättis mulje sümpaatse, ekstsentrilise vanamehena, kes mängib oma sõpradele torupilli ja kurdab hobuste kaotust ratsaväele, sest see segab rebasejahti tema tegevteenistuse ajal. Piisavalt ajaloolist tausta - vanamees tundis ilmselt juhusliku valiku arvutianalüüsi meetodeid.
  Nick hingas paar korda sügavalt sisse. Tema pea selgines, kuid ta ei tundnud end vähem rumalalt kinni hoituna kui äsjapüütud loom. Ta oleks võinud Hugoni jõuda ja end koheselt vabastada, aga Tommy Howe valdas Lugerit nii osavalt ja võis kihla vedada, et siin-seal oli peidus veelgi tulejõudu.
  Bootie itsitas. "Kui J. Edgar sind praegu näeks..."
  Nick tundis, kuidas tal kaela kerkis kuumus. Miks ta polnud seda puhkust nõudnud või pensionile läinud? Ta ütles Peterile: "Ma võtan kohe ühe jaheda joogi, kui sa mind sellest jamast välja aitad."
  "Ma ei usu, et teil on teist relva," ütles Peter ja demonstreeris seejärel oma diplomaatilist oskust, jättes Nicki läbi otsimata - olles talle teada andnud, et on seda võimalust kaalunud. "Tehke lukk lahti, poisid. Palun vabandust ebaviisaka kohtlemise pärast, härra Grant. Aga te olete oma piirid ületanud, teate küll. Need on halvad ajad. Kunagi ei tea. Ma ei usu, et see tõsi on."
  
  
  
  
  Et meil on mingeid tülisid, kui Ameerika Ühendriigid pole valmis meile tugevat survet avaldama, ja see ei ole loogiline. Või on?
  Tembo rullis võrgu lahti. Nick tõusis püsti ja hõõrus küünarnukki. "Ausalt öeldes ma ei usu, et meil mingeid lahkarvamusi on. Preili Delong on minu mure."
  Peter ei uskunud seda, aga ta ei keeldunud ka. "Lähme kuhugi jahedasse kohta. Klaasike õlut on hea päev."
  Kõik peale Tembo ja Zangi kõndisid rahulikult sisehoovi. Peter valmistas isiklikult viski ette ja ulatas selle Nickile. Veel üks peen leppimisžest. "Igaüks nimega Grant võtab viski ja vett. Kas teadsite, et teid aetakse maanteelt minema?"
  "Mõtlesin sellele korra või kaks, aga ma ei näinud midagi. Kuidas sa teadsid, et ma tulen?"
  "Koerad väikeses majas. Kas sa oled neid näinud?"
  "Jah."
  Tembo oli sees. Ta hüüdis mind ja järgnes sulle. Koerad jälgivad vaikides. Võib-olla kuulsid teda käskimas neil end tagasi hoida ja sind mitte hoiatada. See kõlab nagu looma urisemine, aga su kõrvad ei pruugi seda uskuda."
  Nick noogutas nõusolevalt ja rüüpas lonksu viskit. Ahhh. Ta märkas, et Van Pree kõne kaotas kohati jonni ja rääkis nagu haritud inglane. Ta osutas kaunilt sisustatud sisehoovi. "Väga kena maja, härra Van Pree."
  "Aitäh. See näitab, mida raske töö, kokkuhoidlikkus ja korralik pärand suudavad korda saata. Sa imestad, miks mu nimi on afrikaani keel, aga mu teod ja aktsent on šoti keelsed. Mu ema Duncan abiellus van Preeziga. Tema leiutas esimesed matkad Lõuna-Aafrikast välja ja suure osa sellest." Ta viipas käega avarate maa-alade poole. "Veised, tubakas, mineraalid. Tal oli terav silm."
  Teised sättisid end poroloontoolidele ja tugitoolidele. Terrass oleks võinud olla väike perepuhkekoht. Bootie oli John Johnsoni, Howe'i, Maxwelli ja Zanga kõrval. Proua Ryerson tõi Nickile kandiku eelroogadega - liha ja juustuga kolmnurkadel saia, pähklite ja kringlite peal. Nick võttis peotäie. Ta istus nende kõrvale. "Teil oli pikk ja kuum jalutuskäik, härra Grant. Ma võin teid sõidutada. Kas see on teie BMW maantee ääres pargitud?"
  "Jah," ütles Nick. "Tugev värav peatas mind. Ma ei teadnud, et see nii kaugel on."
  Proua Ryerson nügis kandikut tema küünarnuki poole. "Proovi biltongi. Siin..." Ta osutas millelegi, mis nägi välja nagu leivale keeratud kuivatatud veiseliha, millele oli lisatud kastet. "Biltong on lihtsalt soolatud liha, aga õigesti küpsetatuna on see maitsev. See on natuke piprakastet biltongil."
  Nick naeratas talle ja proovis ühte suupistet, ta mõistus klõpsus. Biltong-biltong-biltong. Hetkeks meenus talle Hawki viimane, kaval ja lahke pilk ning ettevaatlikkus. Küünarnukk valutas ja ta hõõrus seda. Jah, lahke Papa Hawk, lükkamas Juniorit lennukiuksest langevarjuhüppeks välja. See tuleb ära teha, poeg. Ma olen seal, kui sa maapinnale jõuad. Ära muretse, su lend on garanteeritud.
  "Mida te Rodeesiast arvate, härra Grant?" küsis van Preez.
  "Paeluv. Kütkestav."
  Martha Ryerson muigas. Van Prez heitis talle terava pilgu ja neiu vastas rõõmsalt. "Kas olete kohanud paljusid meie kodanikke?"
  "Masters, reisikorraldaja. Alan Wilson, ärimees."
  "Ah jaa, Wilson. Üks meie entusiastlikumaid iseseisvuse ja tervislike äritingimuste pooldajaid."
  "Ta mainis midagi selle kohta."
  "Ta on ka vapper mees. Omal moel. Rooma leegionärid on omal moel vaprad. Omamoodi poolik iseteadlik patriotism."
  "Arvasin, et temast oleks saanud hea Konföderatsiooni ratsaväelane," ütles Nick eeskuju järgides. "Filosoofia tekib siis, kui Waringi segus ühendada julgus, ideaalid ja ahnus."
  "Waringer blender?" küsis van Preez.
  "See on masin, mis nad kõik kokku toob," selgitas proua Ryerson. "See segab kõik kokku ja teeb supi."
  Van Prez noogutas, kujutades protsessi ette. "See sobib. Ja neid ei saa enam kunagi lahutada. Meil on neid küllaga."
  "Aga mitte sina," ütles Nick ettevaatlikult. "Ma arvan, et sinu vaatenurk on mõistlikum." Ta heitis pilgu John Johnsonile.
  "Mõistlik? Mõned nimetavad seda riigireetmiseks. Ausalt öeldes, ma ei suuda otsustada."
  Nick kahtles, kas nende läbitungivate silmade taga peituv meel oli kunagi jäädavalt kahjustada saanud. "Ma saan aru, et see on väga keeruline olukord."
  Van Prez valas neile viskit. "Täpselt nii. Kelle iseseisvus on tähtsam? Teil oli indiaanlastega sarnane probleem. Kas peaksime selle teie moodi lahendama?"
  Nick keeldus sekkumast. Kui ta vait jäi, segas proua Ryerson vahele: "Kas te annate ainult ekskursiooni, härra Grant? Või on teil ka muid huvisid?"
  "Olen tihti mõelnud kullaäriga alustamisele. Wilson lükkas mu tagasi, kui ma üritasin seda osta. Kuulsin, et Taylor-Hill-Boreman Mining Company oli avanud uusi kaevandusi."
  "Kui ma oleksin sina, hoiaksin neist eemale," ütles van Preez kiiresti.
  "Miks?"
  "Neil on turgu kõigele, mida nad toodavad. Ja nad on sitke seltskond, kellel on tugevad poliitilised sidemed... Liiguvad kuulujutud, et kuldse fassaadi taga toimub ka muid asju - kummalised kuulujutud palgatud tapjatest."
  
  Kui nad teid nii nagu meie tabame, pole teid kerge tabada. Te ei jää ellu." "Ja mis see teile Rodeesia patrioodina jätab?" Van Prez kehitas õlgu. "Bilansis." "Kas teadsite, et inimesed räägivad ka, et nad rahastavad uusi natse? Nad panustavad Odessa fondi, nad toetavad pool tosinat diktaatorit nii relvade kui ka kullaga." "Ma olen seda kuulnud. Ma ei pruugi seda uskuda." "Kas see on uskumatu?" "Miks nad peaksid end kommunistidele maha müüma ja fašiste rahastama?" "Milline nali on parem? Esmalt jätate sotsialistid maha, kasutades nende endi raha streikide rahastamiseks, ja siis teete demokraatiatele lõpu oma äranägemise järgi. Kui kõik on läbi, ehitavad nad Hitleri kujud igasse maailma pealinna. Kolmesaja jala kõrgused. Ta oleks seda teinud. Lihtsalt natuke hilja, see on kõik. "Van Prez ja proua Ryerson vaatasid teineteisele küsivalt otsa. Nick oletas, et see mõte oli siin varemgi olnud. Ainsad helid olid lindude trillimine ja siristamine. Lõpuks ütles van Prez: "Ma pean sellele teeajale mõtlema." Ta tõusis püsti. "Ja siis saame Bootie'ga lahkuda?" "Minge ja peske end. Proua Ryerson näitab teile teed. Mis puutub teie lahkumisse, siis peame siin parklas indaba tegema." Ta lehvitas käega, kallistades kõiki teisi. Nick kehitas õlgu ja järgnes proua Ryersonile läbi lükandklaasist uste majja. Naine juhatas ta mööda pikka koridori ja osutas uksele. "Seal." Nick sosistas: "Biltong on hea. Robert Morris oleks pidanud Valley Forge'i rohkem saatma." Ameerika patrioodi nimi ja Washingtoni talvekorter olid AXE identifitseerimissõnad. Proua Ryerson andis õige vastuse. "Israel Putnam, Connecticuti kindral. Te olete saabunud halval ajal, Grant. Johnson smugeldati läbi Tansaania." Tembo ja Zanga naasid just Sambiast. Neil on jõeäärses džunglis partisanirühm. Nad võitlevad praegu Rodeesia armee vastu. Ja nad teevad nii head tööd, et rodeesialased pidid Lõuna-Aafrika vägesid sisse tooma. "Kas Dobie tõi raha?" "Jah. Ta on lihtsalt kuller. Aga van Preez võib arvata, et olete liiga palju näinud, et ta lahti lasta. Kui Rodeesia politsei näitab teile Tembo ja Zanga fotosid, saate nad ehk tuvastada." "Mida te soovitate?" "Ma ei tea. Olen siin elanud kuus aastat. Olen asukohas AX P21. Kui nad teid kinni peavad, saan teid ilmselt lõpuks vabastada." "Nad ei tee seda," lubas Nick. "Ärge paljastage oma varjatut, see on liiga väärtuslik." "Aitäh. "Ja teie..." "N3." Martha Ryerson neelatas ja rahunes. Nick otsustas, et ta on ilus tüdruk. Ta oli ikka veel väga kena. Ja ta teadis ilmselgelt, et N3 tähistab Tapjameistrit. Ta sosistas: "Edu," ja lahkus. Vannituba oli tipptasemel ja hästi sisustatud. Nick pesi end kiiresti, proovis meestekreemi ja odekolonni ning kammis oma tumepruune juukseid. Kui ta üle pika koridori tagasi jõudis, olid van Pree ja ta külalised kogunenud suurde söögituppa. Rootsi laud - tegelikult täielik smorgasbord - seisis vähemalt seitsme meetri pikkusel kõrvallaual, mis oli kaetud lumivalge lõuendiga ja kaunistatud läikivate söögiriistadega. Peter ulatas esimesed suured taldrikud lahkelt proua Ryersonile ja Bootyle ning kutsus neid sööma hakkama. Nick laadis oma taldriku liha ja salatiga täis. Howe monopoliseeris Bootyt, mis sobis Nickile, kuni ta oli paar suutäit söönud. Mustanahaline mees ja naine valges vormis teed valama. Nick märkas pöörduksi ja otsustas, et köök asub ülemteenri sahvrist kaugemal. Kui ta tundis end veidi vähem tühjana, ütles Nick van Prezile sõbralikult: "See on suurepärane õhtusöök. See meenutab mulle Inglismaad." "Aitäh." "Kas olete mu saatuse pitseerinud?" "Ära ole nii melodramaatiline. Jah, me peame paluma sul vähemalt homseni jääda. Helistame su sõpradele ja ütleme, et sul on mootoriga probleeme." Nick kortsutas kulmu. Esmakordselt tundis ta võõrustaja vastu vaenulikkust. Vana mees oli juurdunud riiki, mis oli ootamatult õitsele puhkenud probleemidest nagu rohutirtsukatk. Ta võis talle kaasa tunda. Aga see oli liiga meelevaldne. "Kas ma tohin küsida, miks meid kinni peetakse?" küsis Nick. "Tegelikult peetakse kinni ainult sind. Booty võtab mu külalislahkuse hea meelega vastu. Ma ei usu, et sa võimude juurde lähed. See pole sinu asi ja sa tundud mõistliku mehena, aga me ei saa riskida. Isegi kui sa lahkud, palun ma sul härrasmehena unustada kõik, mida sa siin näinud oled." "Ma oletan, et sa mõtled... kedagi," parandas Nick. "Jah." Nick märkas külma, vihkamist täis pilku, mille John Johnson tema suunas heitis. Pidi olema põhjus, miks nad vajasid ühepäevast teene. Neil oli ilmselt kolonn või töörühm Van Pree rantšo ja džunglioru vahel. Ta ütles. "Oletame, et ma luban - härrasmehena - mitte rääkida, kui te lasete meil nüüd tagasi minna." Van Pree tõsine pilk pöördus Johnsoni, Howe'i ja Tembo poole. Nick nägi nende nägudelt eitamist. "Mul on nii kahju," vastas van Preez. "Minul ka," pomises Nick. Ta lõpetas söögi, võttis välja sigareti ja otsis püksitaskust tulemasinat. Nad olid seda juba palunud. Ta tundis kerget rahulolu, et oli rünnakule läinud, ja noomis siis ennast.
  
  
  Killmaster peab oma emotsioone, eriti ego, kontrollima. Ta ei tohi kaotada enesevalitsust garaaži katuselt tuleva ootamatu laksu ega ka kinniseotuse pärast nagu kinni püütud looma.
  Pannes tulemasina ära, võttis ta lühikeste pükste taskust kaks ovaalset munakujulist anumat. Ta oli ettevaatlik, et mitte neid vasakpoolsete graanulitega segi ajada, kuna need sisaldasid lõhkeainet.
  Ta uuris tuba. Seal oli konditsioneer; terrassi ja esiku uksed olid suletud. Teenijad olid just penduukse kaudu kööki sisenenud. See oli suur tuba, kuid Stuart oli eralduvast gaasist, mis oli väga kõrge rõhu all kokku surutud, suure paisumise välja paisunud. Ta kobas väikeste lülitite järele ja vajutas turvalülitit. Ta ütles valjusti: "Noh, kui me peame jääma, siis ma arvan, et me kasutame seda maksimaalselt ära. Me saame..."
  Tema hääl ei tõusnud üle valju topeltpahvu ja susisemise, kui kaks gaasipommi oma laengud vabastasid.
  "Mis see oli?" möirgas van Prez, peatudes poolel teel laua juurde.
  Nick hoidis hinge kinni ja hakkas lugema.
  "Ma ei tea," vastas Maxwell üle laua ja lükkas tooli taha. "Paistab nagu väike plahvatus. Kuskil põrandal?"
  Van Prez kummardus, ahmis õhku ja varises aeglaselt kokku nagu mootorsaega läbistatud tammepuu.
  "Peter! Mis juhtus?" Maxwell kõndis ümber laua, komberdas ja kukkus. Proua Ryerson viskas pea kuklasse, nagu tukastaks.
  Booty pea kukkus tema salatijäänustele. Howe lämbus, vandus, pistis käe jope alla ja vajus siis toolile, nähes välja nagu teadvuseta Napoleon. Tembo, kes oli kolm istet eemal, jõudis Peterini. See oli halvim võimalik suund, kuhu ta minna sai. Ta jäi magama nagu väsinud laps.
  John Johnson oli probleem. Ta ei teadnud, mis oli juhtunud, aga tõusis püsti ja kõndis lauast eemale, nuusutades kahtlustavalt. Kaks õue jäetud koera teadsid instinktiivselt, et nende omanikuga on midagi valesti. Nad põrkasid topeltmürtsuga vastu klaasist vaheseina, haukudes, nende hiiglaslikud lõuad olid väikesed punased koopad, mida raamisid valged hambad. Klaas oli tugev - see pidas vastu.
  Johnson surus käe puusale. Nick tõstis taldriku ja surus selle ettevaatlikult mehe kurku.
  Johnson taganes, näol rahulik ja vihkamiseta ilme, mustas rippuv rahu. Käsi, mida ta oli puusal hoidnud, rippus äkki ettepoole, lõtvunud, pliijämeda käsivarre ots. Ta ohkas raskelt, püüdes end koguda, tema abitutes silmades oli näha otsusekindlust. Nick võttis Van Prezi taldriku üles ja kaalus seda nagu ketast. Mees ei andnud kergelt alla. Johnsoni silmad sulgusid ja ta varises kokku.
  Nick pani Van Prezi taldriku ettevaatlikult tagasi. Ta luges ikka veel - sada kakskümmend üks, sada kakskümmend kaks. Tal polnud vajadust hingata. Hingamise kinnihoidmine oli üks tema parimaid oskusi; ta oleks peaaegu võinud mitteametliku rekordi püstitada.
  Ta võttis Johnsoni taskust väikese sinise Hispaania revolvri, võttis teadvuseta kaubiku Prezi, Howe'i, Maxwelli ja Tembo käest mitu püstolit. Ta võttis Maxwelli vöölt Wilhelmina ja veendumaks, et kõik on korras, otsis ta läbi Booty ja proua Ryersoni kotid. Kellelgi polnud relvi.
  Ta jooksis ülemteenri sahvri kahekordsete uste juurde ja paiskas need lahti. Avar tuba oma hämmastava hulga seinakappide ja kolme sisseehitatud valamuga oli tühi. Ta jooksis läbi lipsutoa kööki. Toa teises otsas paiskus võrgust uks pauguga kinni. Mees ja naine, kes neid teenindasid, põgenesid üle teenindusõue. Nick sulges ja lukustas ukse, et koerad väljas hoida.
  Värske õhk kummalise lõhnaga voolas õrnalt läbi ekraani. Nick välja hingas, tühjendas ja täitis kopsud. Ta mõtles, kas neil köögi lähedal on vürtsiaed. Jooksvad mustanahalised mehed kadusid vaateväljast.
  Suur maja jäi järsku vaikseks. Ainsad helid olid kauged linnulaulud ja pliidil olevas katlas vaikne vee sulina.
  Köögi kõrval asuvast sahvrist leidis Nick viiekümne jala pikkuse nailonist pesunööri rulli. Ta naasis söögituppa. Mehed ja naised lamasid seal, kuhu nad olid kukkunud, näol kurvad abitud näod. Ainult Johnson ja Tembo näitasid teadvusele tuleku märke. Johnson pomises arusaamatuid sõnu. Tembo raputas pead väga aeglaselt küljelt küljele.
  Nick sidus nad esmalt kinni, pannes naelad ümber randmete ja pahkluude ning kinnitades need kandiliste sõlmedega. Ta tegi seda ilma, et oleks näinud välja nagu vana pootsmani tüürimees.
  
  Viies peatükk
  
  Ülejäänute kahjutuks tegemine võttis vaid paar minutit. Ta sidus kinni Howe'i ja Maxwelli pahkluud - nad olid kõvad poisid ja ta poleks kätega jalalööki üle elanud -, vaid sidus kinni ainult van Prezi käed, jättes Booty ja proua Ryersoni vabaks. Ta kogus püstolid puhvetilaualt kokku ja tühjendas need kõik, visates padrunid rasvasesse kaussi koos rohelise salati jääkidega.
  Ta kastis padrunid mõtlikult lima sisse ja valas seejärel teisest padrunist salatit sisse.
  
  
  
  
  
  Seejärel võttis ta puhta taldriku, valis kaks paksu viilu rostbiifi ja lusikatäie maitsestatud ube ning istus õhtusöögiks oma kohale.
  Johnson ja Tembo ärkasid esimestena. Koerad istusid klaasvaheseina taga ja jälgisid ettevaatlikult, karvad püsti. Johnson käratas: "Kurat... sina... Grant. Sa... kahetsed... et sa... ei tulnud kunagi... meie maale."
  "Sinu maa?" Nick peatus kahvliga täidetud veiselihaga.
  "Minu rahva maa. Me võtame selle tagasi ja poome sellised värdjad üles. Miks te sekkute? Te arvate, et saate maailma valitseda! Me näitame teile! Me teeme seda praegu ja me teeme seda hästi. Veel..."
  Tema toon muutus aina kõrgemaks ja kõrgemaks. Nick ütles teravalt: "Ole vait ja mine tagasi oma toolile, kui saad. Ma söön."
  Johnson pööras ringi, rabeles jalule ja hüppas tagasi oma istmele. Tembo, nähes demonstratsiooni, ei öelnud midagi, aga tegi sama. Nick tuletas endale meelde, et ta ei laseks Tembo'l relvaga endale läheneda.
  Selleks ajaks, kui Nick oli taldriku pesnud ja endale mõnusalt soojas villasest kudumitest Rootsi laual olevast teekannust uue tassi teed kallanud, olid teised Johnsoni ja Tembo eeskujul järgnenud. Nad ei öelnud midagi, vaid vaatasid teda. Ta tahtis tunda end võidukana ja kätte maksta - selle asemel tundis ta end nagu skelett pidusöögil.
  Van Prezi pilk oli segu vihast ja pettumusest, mis pani teda peaaegu kahetsema võidu saavutamist - justkui oleks ta teinud valesti. Ta oli sunnitud ise vaikuse katkestama. "Preili Delong ja mina naaseme nüüd Salisbury'sse. Välja arvatud juhul, kui soovite mulle oma... ee... programmi kohta rohkem rääkida. Ja ma oleksin tänulik igasuguse teabe eest, mida soovite Taylor-Hill-Boremani kohta lisada."
  "Ma ei lähe sinuga kuhugi, elajas!" karjus Booty.
  "Noh, nüüd, Booty," ütles van Prez üllatavalt leebe häälega. "Härra Grant kontrollib olukorda. Oleks hullem, kui ta ilma sinuta tagasi tuleks. Kas sa kavatsed meid üles anda, Grant?"
  "Teid üles anda? Kellele? Miks? Meil oli natuke lõbus. Ma õppisin üht-teist, aga ma ei kavatse seda kellelegi rääkida. Tegelikult olen ma kõik teie nimed unustanud. Kõlab tobedalt. Tavaliselt on mul suurepärane mälu. Ei, ma peatusin teie rantšos, ei leidnud midagi peale preili Delongi ja me läksime linna tagasi. Kuidas see kõlab?"
  "Räägid nagu mägimees," ütles van Preez mõtlikult. "Taylor Hillist. Nad on ehitanud kaevanduse. Võimalik, et riigi parim kullakaevandus. See müüakse kiiresti, aga sa tead seda. Kõik. Ja minu nõuanne kehtib endiselt. Hoia neist eemale. Neil on poliitilised sidemed ja võim. Nad tapavad su, kui sa neile vastu hakkad."
  "Kuidas oleks, kui me koos neile vastu astuksime?"
  "Meil pole selleks mingit põhjust."
  "Kas sa usud, et sinu probleemid ei puuduta neid?"
  "Veel mitte. Kui see päev kätte jõuab..." Van Prez vaatas oma sõprade poole. "Ma pidin küsima, kas te nõustute minuga."
  Heads noogutasid jaatavalt. Johnson ütles: "Ärge usaldage teda. Honky on valitsusametnik. Ta..."
  "Sa ei usalda mind?" küsis van Prez vaikselt. "Ma olen reetur."
  Johnson vaatas alla. "Mul on kahju."
  "Me saame aru. Oli aeg, mil mu mehed tapsid inglasi silmapilgul. Nüüd nimetavad mõned meist end inglasteks ilma sellele eriti mõtlemata. Lõppude lõpuks, John, me kõik oleme... inimesed. Osad tervikust."
  Nick tõusis püsti, tõmbas Hugo tupest välja ja vabastas van Prezi. "Proua Ryerson, palun võtke lauanuga ja vabastage kõik teised. Preili Delong, kas lähme?"
  Vaikse ja ilmeka sulgpalliviipega võttis Bootie oma käekoti ja avas terrassiukse. Tuppa tormasid kaks koera, nende pärlipaelad silmad Nickil, aga pilk van Prezil. Vana mees ütles: "Jää... Jane... Gimba... jää."
  Koerad peatusid, liputasid saba ja haarasid lihatükid, mille Van Prez neile lennu ajal viskas. Nick järgnes Bootyle välja.
  Singeris istudes vaatas Nick van Prezi. "Vabandust, kui ma kõigi tee ära rikkusin."
  Talle tundus, et nägi tema läbitungivates silmades rõõmusähvatust. "Pole midagi juhtunud." See näis õhku selgeks tegevat. Võib-olla teame me kõik nüüd paremini, kus me seisame. Ma ei usu, et poisid sind päriselt usuvad, enne kui nad teavad, et sa tahtsid vait olla." Äkki ajas van Preez end sirgu, tõstis käe ja hüüdis: "Ei! Vallo. Kõik on korras."
  Nick kükitas ja katsus Wilhelminat sõrmedega. Madala rohekaspruuni puu jalamil, kahesaja jardi kaugusel, nägi ta eksimatut mehe siluetti lamavas laskeasendis. Ta kissitas oma märkimisväärselt teravaid silmi ja otsustas, et Vallo oli tumedanahaline köögitöötaja, kes oli neid teenindanud ja oli põgenenud, kui Nick kööki tungis.
  Nick kissitas silmi, tema 20/15 nägemine oli teravalt fokuseeritud. Püssil oli sihik. Ta ütles: "Noh, Peter, olukord on jälle muutunud. Su mehed on sihikindlad."
  "Me kõik teeme vahel rutakaid järeldusi," vastas van Preez. "Eriti kui meil on eeltingimused. Ükski minu meestest pole kunagi eriti kaugele jooksnud. Üks neist andis aastaid tagasi džunglis minu eest oma elu. Võib-olla tunnen, et olen neile selle eest midagi võlgu. On raske eristada meie isiklikke motivatsioone ja sotsiaalseid tegusid."
  
  
  
  
  
  "Millisele järeldusele sa minu kohta jõudsid?" küsis Nick uudishimulikult, sest see oleks väärtuslik märkus edaspidiseks kasutamiseks.
  "Kas sa mõtled, kas ma võin sind maanteel tulistada?"
  "Muidugi mitte. Sa oleksid võinud Vallol mind hetk tagasi kinni püüda lasta. Olen kindel, et ta jahtis piisavalt suurt ulukit, et mind tabada."
  Van Prez noogutas. "Sul on õigus. Usun, et sinu sõna on samaväärne minu omaga. Sul on ehtne julgus ja see tähendab tavaliselt ausust. See on argpüks, kes kohkub hirmu ees ilma omaenda süüta, mõnikord isegi kaks korda - pussitades selga või tulistades metsikult vaenlasi. Või... pommitades naisi ja lapsi."
  Nick raputas pead ilma naeratuseta. "Sa tirid mind jälle poliitikasse. See pole minu teema. Ma tahan lihtsalt selle turismigrupi turvaliselt minema saata..."
  Kell helises teravalt ja jõuliselt. "Oota," ütles van Preez. "See on seesama värav, millest sa mööda läksid. Sa ei taha sellel teel karjaveokiga kohtuda." Ta jooksis laiadest treppidest üles - tema kõnnak oli kerge ja vetruv, nagu noorel mehel - ja võttis hallist metallkarbist telefoni. "Peter siin..." Ta kuulas. "Olgu," käratas ta ja kogu ta hoiak muutus. "Hoia silma alt ära."
  Ta pani toru ära ja hüüdis majja: "Maxwell!"
  Kostis vastuseks hüüd. "Jah?"
  "Sõjaväepatrull saabub. Anna mulle M5 käsitelefon. Tee lühike. Kood neli."
  "Kood neli." Maxwelli pea ilmus korraks verandaaknale ja siis oli ta kadunud. Van Prez tormas auto juurde.
  "Sõjavägi ja politsei. Nad ilmselt lihtsalt kontrollivad."
  "Kuidas nad teie väravatest läbi pääsevad?" küsis Nick. "Murra nad maha?"
  "Ei. Nad nõuavad meilt kõigilt duplikaatvõtmeid." Van Prez nägi murelik välja, pinge tõmbas tema kulunud näole uusi kortse esimest korda pärast seda, kui Nick temaga kohtus.
  "Ma arvan, et iga minut loeb nüüd," ütles Nick vaikselt. "Teie kood neli peab olema siit džungliorust edasi ja kes iganes nad ka poleks, nad ei saa kiiresti liikuda. Ma annan teile veel paar minutit aega. Dobie - lähme."
  Bootie vaatas van Prezi poole. "Tee nii, nagu ta ütleb," käratas vanamees. Ta pistis käe aknast sisse. "Aitäh, Grant. Sa pead olema mägilane."
  Bootie keeras auto sissesõiduteele. Nad jõudsid esimese mäetipu tippu ja rantšo kadus nende selja taha. "Pressi!" hüüdis Nick.
  "Mida sa kavatsed teha?"
  "Anna Peterile ja teistele veidi aega."
  "Miks sa seda teeksid?" Dobie kiirendas, kiigutades autot läbi kruusatee aukude.
  "Ma võlgnen neile imelise päeva." Pumbajaam ilmus nähtavale. Kõik oli täpselt nii, nagu Nick mäletas - torud kulgesid tee alt läbi ja paistsid mõlemalt poolt välja; ruumi oli ainult ühele autole. "Peatu otse nende torude vahel - pumpla juures."
  Saabas lendas mitu sada meetrit, peatudes tolmu ja kuiva mullapilves. Nick hüppas välja, keeras parema tagarehvi ventiili lahti ja õhk voolas välja. Ta vahetas klapivarre.
  Ta kõndis varuratta juurde, eemaldas klapivarre ja keeras seda sõrmede vahel, kuni südamik paindus. Ta nõjatus Booty akna vastu. "Siin on meie lugu, kui armee saabub. Kaotasime rehvist õhku. Varuratas oli tühi. Ma arvan, et see oli ummistunud klapivars. Nüüd vajame ainult pumpa."
  "Siit nad tulevad."
  Pilvitu taeva taustal kerkis tolm - nii selge ja sinine, et tundus helendav, ereda tindiga retušeeritud. Tolm moodustas määrdunud paneeli, mis kerkis ja levis. Selle aluseks oli tee, sisselõige vallil. Läbi sisselõike kihutas džiip, antenni küljes lehvis väike punakollane vimpel, justkui oleks iidne odamees oma oda ja lipu masinaajastule kaotanud. Džiibi järel tulid kolm soomustransportööri, hiiglaslikud vestid, kelle peadeks olid raskekuulipildujad. Nende järel tulid kaks kuus korda kuus veoautot, millest viimane vedas väikest tankerit, mis tantsiskles üle ebatasase tee, justkui öeldes: "Ma võin olla kõige väiksem ja viimane, aga mitte vähem tähtis - ma olen vesi, mida sa vajad, kui sul on janu..."
  Gunga Din kummirehvidega.
  Džiip peatus Singerist umbes kolme meetri kaugusel. Parempoolsel istmel istuv ohvitser ronis hooletult välja ja lähenes Nickile. Tal olid seljas Briti stiilis troopilised vormiriided ja lühikesed püksid, peas oli garnisonimüts päikeselise topi asemel. Ta ei saanud olla vanem kui kolmkümmend ja tal oli pinges ilme mehel, kes võtab oma tööd tõsiselt ja on rahulolematu, sest pole kindel, kas ta teeb õiget tööd. Moodsa sõjaväeteenistuse needus sööbis teda; nad ütlevad sulle, et see on su kohus, aga teevad vea, õpetades sind arutlema, et sa oskaksid moodsa varustusega ümber käia. Sa saad teada Nürnbergi protsesside ja Genfi konverentside ajaloost ning saad aru, et kõik on segaduses, mis tähendab, et keegi peab sulle valetama. Võtad kätte Marxi raamatu, et näha, mille üle nad kõik vaidlevad, ja äkki tunned end nagu logiseval aial istudes ja kuulates halbu nõuandeid, mida sulle karjutakse.
  "Probleemid?" küsis ohvitser, silmitsedes tähelepanelikult ümbritsevaid põõsaid.
  Nick märkis, et esimese soomustransportööri kuulipilduja sihik jäi talle alles ja ohvitser ei pääsenud kunagi tulejoonele.
  
  
  
  Järgmise kahe soomusmasina terasest ninad ilmusid välja, üks vasakul, teine paremal. Sõdur ronis esimeselt veoautolt maha ja kontrollis kiiresti väikest pumbajaama.
  "Rehv purunes," ütles Nick. Ta ulatas ventiili. "Ventiil on halb. Vahetasin selle välja, aga meil pole pumpa."
  "Meil võib üks olla," vastas politseinik Nicki poole vaatamata. Ta jätkas rahulikult eesoleva tee, rannakalda ja lähedalasuvate puude jälgimist tüüpilise turisti ahne huviga, soovides kõike näha, kuid mitte muretsedes selle pärast, mis tal kahe silma vahele jäi. Nick teadis, et ta polnud midagi kahe silma vahele jätnud. Lõpuks vaatas ta Nicki ja autot. "Imelik koht, kus te peatusite."
  "Miks?"
  "Blokeerib tee täielikult."
  "Me räägime sellest, kust õhk rehvist välja tuli. Ma arvan, et me peatusime siin, sest pumpla on tsivilisatsiooni ainus nähtav osa."
  "Hmm. Oh, jah. Kas sa oled ameeriklane?"
  "Jah."
  "Kas ma saaksin teie dokumente näha? Tavaliselt me seda ei tee, aga praegu on ebatavalised ajad. Asjad on lihtsamad, kui ma ei pea teid üle kuulama."
  "Mis siis, kui mul pole ühtegi dokumenti? Meile ei öeldud, et see riik on nagu Euroopa või mingi raudse eesriide taga asuv koht, kus peab kaelas märki kandma."
  "Siis palun öelge mulle, kes te olete ja kus te olete olnud." Politseinik kontrollis hooletult kõiki rehve, lüües ühte isegi jalaga.
  Nick ulatas talle passi. Teda premeeriti pilguga, mis ütles: "Sa oleksid võinud seda kohe alguses teha."
  Ohvitser luges hoolikalt ja tegi märkmeid oma märkmikusse. Justkui ütleks ta endale: "Oleksite võinud varuratta paigaldada."
  "See polnud võimalik," valetas Nick. "Ma kasutasin sealt pärit klapivart. Tead küll neid rendiautode omi."
  "Ma tean." Ta ulatas Nick Edman Toori passi ja isikutunnistuse. "Mina olen leitnant Sandeman, härra Grant. Kas te kohtusite kellegagi Salisburys?"
  "Ian Masters on meie reisikorraldaja."
  "Ma pole kunagi kuulnud Edmani haridusreisidest. Kas need on nagu American Express?"
  "Jah. On kümneid väikeseid reisifirmasid, mis sellele spetsialiseerunud on. Võib öelda, et kõik ei vaja Chevrolet'd. Meie grupp koosneb jõukatest peredest pärit noortest naistest. See on kallis väljasõit."
  "Milline tubli töö te teete." Sandeman pööras ringi ja hüüdis džiipi. "Kapral, palun tooge rehvipump."
  Sandeman vestles Bootyga ja heitis pilgu tema paberitele, samal ajal kui lühike ja kähe sõdur pumpas katkise rehvi täis. Seejärel pöördus ohvitser tagasi Nicki poole. "Mida sa siin tegid?"
  "Me külastasime härra van Prezi," segas Bootie sujuvalt vahele. "Ta on mu kirjasõber."
  "Kui armas temast," vastas Sandeman meeldivalt. "Kas te tulite koos?"
  "Sa tead, et me ei näinud," ütles Nick. "Sa nägid mu BMW-d maantee lähedal pargituna. Preili Delong lahkus vara, mina järgnesin talle hiljem. Ta unustas, et mul polnud värava võtit ja ma ei tahtnud seda kahjustada. Nii ma siis läksin sisse. Ma ei teadnudki, kui kaugel see on. See teie riigi osa on nagu meie lääs."
  Sandemani pinges, nooruslik nägu jäi ilmetuks. "Teie rehv on alarõhkunud. Palun peatuge ja laske meil mööda minna."
  Ta tervitas neid ja ronis mööduvasse džiipi. Kolonn kadus omaette tolmu sisse.
  Bootie sõitis autoga peatee poole. Pärast seda, kui Nick oli talle antud võtmega tõkkepuu avanud ja selle nende järel sulgenud, ütles ta: "Enne kui autosse istud, tahan sulle öelda, Andy, et see oli sinust kena. Ma ei tea, miks sa seda tegid, aga ma tean, et iga minut, mille sa viivitasid, aitas van Prezi."
  "Ja mõned teised. Ta meeldib mulle. Ja ülejäänud need inimesed, ma arvan, on head inimesed, kui nad on kodus ja elavad seal rahulikult."
  Ta peatas auto BMW kõrvale ja mõtles hetke. "Ma ei saa aru. Kas sulle meeldisid ka Johnson ja Tembo?"
  "Muidugi. Ja Vallo. Isegi kui ma teda peaaegu ei näinud, meeldib mulle mees, kes teeb oma tööd hästi."
  Bootie ohkas ja raputas pead. Nick arvas, et ta oli hämaras valguses tõeliselt ilus. Tema erkblondid juuksed olid sassis, näojooned väsinud, kuid ta sihvakas lõug oli üles tõstetud ja graatsiline lõualuujoon kindel. Ta tundis tüdruku vastu tugevat külgetõmmet - miks peaks nii ilus tüdruk, kellel võiks ilmselt olla kõik maailmas, rahvusvahelisse poliitikasse sekkuma? See oli enamat kui lihtsalt viis igavuse peletamiseks või tähtsusetuna tundmiseks. Kui see tüdruk end talle andis, oli see tõsine pühendumus.
  "Sa näed väsinud välja, Booty," ütles ta vaikselt. "Võib-olla peaksime kuskil peatuma, et end turgutada, nagu siinkandis öeldakse?"
  Ta viskas pea kuklasse, pani jalad ette ja ohkas. "Jah. Ma arvan, et kõik need üllatused väsitavad mind ära. Jah, peatume kuskil."
  "Me saame paremini hakkama." Ta väljus autost ja kõndis ümber auto. "Liigu."
  "Aga su auto?" küsis ta kuulekalt.
  "Ma toon selle hiljem ära. Ma arvan, et saan seda oma kontol kasutada isikliku teenusena ühele erilisele kliendile."
  Ta keeras autoga Salisbury poole. Booty heitis talle pilgu, toetas siis pea istmele ja uuris meest, kes muutus tema jaoks üha salapärasemaks ja atraktiivsemaks. Ta otsustas, et mees on nägus ja sammu võrra ees.
  
  
  
  
  Tema esmamulje oli, et mees oli nägus ja ilmetu, nagu nii paljud teisedki, keda ta oli kohanud. Mehe näojoontes oli näitleja paindlikkus. Ta oli näinud neid graniidi kombel karmina, kuid oli otsustanud, et mehe silmis oli alati lahkus, mis ei muutunud kunagi.
  Tema tugevuses ja sihikindluses polnud kahtlustki, aga seda pehmendas - halastus? See polnud päris õige, aga nii see pidi olema. Ta oli ilmselt mingi valitsusagent, kuigi võis olla ka eradetektiiv, kelle oli palganud - Edman Tours - tema isa? Ta mäletas, kuidas van Prezil ei õnnestunud temalt täpset liitu välja pigistada. Ta ohkas, lasi pea tema õlale toetada ja pani ühe käe tema jalale - mitte sensuaalse puudutusega, lihtsalt sellepärast, et see oli loomulik asend, millesse ta oli langenud. Mees patsutas naise kätt ja naine tundis soojust rinnus ja kõhus. See õrn žest tekitas temas enamat kui erootilise paituse. Paljud mehed. Tõenäoliselt nautis ta seda voodis, kuigi see ei pidanud tingimata järgnema. Ta oli peaaegu kindel, et mees oli Ruthiga maganud, ja järgmisel hommikul nägi Ruth välja rahulolev ja unistavate silmadega, nii et ehk...
  Ta magas.
  Nick leidis, et Buti kaal on meeldiv; ta lõhnas hästi ja tundis end hästi. Ta kallistas teda. Tüdruk nurrus ja lõdvestus veelgi enam tema vastu. Ta sõitis automaatselt ja lõi endale mitu fantaasiat, kus Buti leidis end erinevates huvitavates olukordades. Meikles hotelli ette sõites pomises ta: "Pagan..."
  "Hmph...?" Talle meeldis vaadata, kuidas naine ärkab. "Aitäh, et lasid mul magada." Tüdruk muutus täiesti erksaks, mitte poolteadvusetuks nagu paljud naised, justkui vihkaksid nad taas maailmaga silmitsi seismist.
  Ta peatus naise toa uksel, kuni naine ütles: "Oh, lähme joome ühe. Ma ei tea, kus teised nüüd on ja sina?"
  "Ei"
  "Kas sa tahad riidesse panna ja lõunale minna?"
  "Ei."
  "Ma vihkan üksi söömist..."
  "Mina ka." Tavaliselt ta seda ei teinud, aga täna õhtul oli ta üllatunud, kui taipas, et see tõsi oli. Ta ei tahtnud naisest lahkuda ja silmitsi seista oma toa või söögitoa ainsa laua üksindusega. "Halb tellimus toateenindusest."
  "Palun tooge enne jääd ja paar pudelit karastusjooki."
  Ta tellis seaded ja menüü, seejärel helistas Selfridge'i, et Singer peale võtta, ja Mastersi, et BMW ära tuua. Mastersi telefonitsi vastanud tüdruk ütles: "See on natuke ebatavaline, härra Grant. Selle eest tuleb lisatasu võtta."
  "Konsulteeri Ian Mastersiga," ütles ta. "Mina juhatan ekskursiooni."
  "Oo, siis ei pruugi lisatasu olla."
  "Aitäh." Ta pani toru ära. Nad olid turismiäri nüansid kiiresti selgeks saanud. Ta mõtles, kas Gus Boyd oli Mastersilt sularahas maksnud. See polnud tema asi ja teda ei huvitanudki; tahtsid lihtsalt täpselt teada, kus kõik seisavad ja kui pikad nad on.
  Nad nautisid kahte jooki, suurepärast õhtusööki hea rosé pudeliga ning tõmbasid diivani lahti, et kohvi ja brändiga linnatulesid imetleda. Booty kustutas tuled, välja arvatud lambi, mille kohale ta riputas rätiku. "See on rahustav," selgitas ta.
  "Intiimne," vastas Nick.
  "Ohtlik".
  "Sensuaalne."
  Ta naeris. "Mõned aastad tagasi poleks vooruslik tüdruk end sellisesse olukorda sattunud. Üksi oma magamistoas. Uks on kinni."
  "Ma lukustasin ta," ütles Nick rõõmsalt. "Siis oli voorus ise tasu - igavus. Või tuletad sa mulle meelde, et oled vooruslik?"
  "Ma... ma ei tea." Ta sirutas end elutoas pikali, pakkudes mehele inspireerivat vaadet oma pikkadele nailonist jalgadele hämaruses. Need olid päevavalguses kaunid; peaaegu pimeduse pehmes salapäras muutusid neist kaks kütkestavate kurvide mustrit. Ta teadis, et mees jõllitas neid unistavalt oma brändiklaasi taga. Muidugi - ta teadis, et need on head. Tegelikult teadis ta, et need on suurepärased - ta võrdles neid sageli väidetavalt täiuslikega pühapäevastes The York Timesi ajakirja reklaamides. Siledatest modellidest oli saanud Texases täiuslikkuse etalon, kuigi enamik teadlikke naisi peitis oma Timesi ja teeskles, et loeb lojaalselt ainult kohalikke ajalehti.
  Ta heitis talle pilgu viltu. Mees tekitas kohutavalt sooja tunde. Mugav, otsustas naine. Ta tundis end väga mugavalt. Ta mäletas nende kontakte lennukis sel esimesel õhtul. Öäk! Kõik mehed. Ta oli olnud nii kindel, et mees pole hea, et oli teda valesti mänginud - seepärast oligi mees pärast esimest õhtusööki Ruthiga lahkunud. Ta oli ta hüljanud, nüüd oli mees tagasi ja ta oli seda väärt. Ta nägi teda kui mitut meest ühes - sõber, nõuandja, usaldusalune. Ta libises üle isa, armukese. Sa teadsid, et võid tema peale loota. Peter van Preez tegi selle selgeks. Naine tundis uhkuselaine mulje pärast, mille mees oli jätnud. Hõõgus levis mööda ta kaela üles ja alla selgroo alla.
  Ta tundis mehe kätt oma rinnal ja äkki sikutas mees õigest kohast ning ta pidi hinge tõmbama, et mitte hüpata. Ta oli nii õrn. Kas see tähendas, et tal oli kohutavalt palju harjutamist olnud? Ei, tal oli loomupärane anne peente puudutuste tegemiseks, ta liikus vahel nagu treenitud tantsija. Ta ohkas ja puudutas mehe huuli. Hmm.
  
  
  
  
  Ta lendas läbi kosmose, aga võis lennata millal iganes tahtis, lihtsalt sirutades käe tiivana. Ta sulges silmad tihedalt ja tegi aeglase silmuse, mis liigutas ta kõhus soojust, nagu Santone lõbustuspargi silmuste kerimismasin. Mehe suu oli nii painduv - kas võis öelda, et mehel olid hämmastavalt kaunid huuled?
  Pluus oli seljast ja seelik lahti nööbitud. Ta tõstis puusad, et mehel oleks lihtsam, ja lõpetas särgi nööpimise. Ta tõstis mehe alussärgi üles ja ta sõrmed puudutasid pehmet udusulge mehe rinnal, siludes seda edasi-tagasi, justkui hooldaks koera mehelikkust. Mees lõhnas ahvatlevalt mehe järele. Mehe nibud reageerisid ta keelele ja naine itsitas sisemiselt, rahul, et ta polnud ainus, keda õige puudutus erutas. Kui mehe selgroog kaardus, tegi ta rahulolevat suminat. Naine imes aeglaselt kõvastunud lihaskoonuseid, püüdes need koheselt uuesti kinni, kui need ta huulte vahelt pääsesid, nautides seda, kuidas mehe õlad sirgu läksid, tundes refleksiivset naudingut iga kaotuse ja naasmise üle. Tema rinnahoidja oli kadunud. Las mees avastas, et naine oli parema kehaehitusega kui Ruth.
  Ta tundis põletustunnet - naudingut, mitte valu. Ei, mitte põletust, vaid vibratsiooni. Soe vibratsioon, justkui oleks üks neist pulseerivatest massaažiaparaatidest äkki kogu ta keha katnud.
  Ta tundis, kuidas mehe huuled laskusid ta rindadele, suudledes neid niiskete, soojade ringidena. Oh! Väga hea mees. Ta tundis, kuidas mees ta sukahoidja lõdvendas ja ühe suka nööpaugud lahti tegi. Siis need veeresid alla - kadusid. Ta sirutas oma pikad jalad välja, tundes, kuidas pinge ta lihastest lahkus ja asendus maitsva, lõõgastava soojusega. "Oh jaa," mõtles ta, "penn naela kohta" - kas nii öeldakse Rodeesias?
  Ta käeselg puudutas tema vööpannalt ja peaaegu mõtlemata pööras ta käe ning avas pandla. Kostis pehme mütsatus - ta oletas, et need on tema püksid ja lühikesed püksid -, kui need põrandale kukkusid. Ta avas silmad hämaras valguses. Tõesti. Ah... Ta neelatas ja tundis end mõnusalt lämmatatuna, kui mees teda suudles ning ta selga ja tagumikku silitas.
  Ta surus end mehe vastu ja püüdis oma hingamist pikendada, mis oli nii lühike ja katkendlik, et see oli piinlik. Mees oleks teadnud, et naine hingab tõesti raskelt tema pärast. Mehe sõrmed silitasid ta puusi ja naine ahmis õhku, enesekriitika haihtus. Tema selgroog oli nagu soe, magus õli, ta mõistus oli nõusoleku pada. Lõppude lõpuks, kui kaks inimest tõeliselt teineteist nautisid ja teineteisest hoolisid...
  Ta suudles tema keha, vastates edasiliikumisele ja oma libiido tõukele, mis katkes tema viimased tingimusliku ohjeldamise köied. Pole hullu, ma vajan seda, see on nii... hea. Täiuslik kontakt tegi ta pingesse. Ta tardus hetkeks, siis lõdvestus nagu õitsev lill aegluubis loodusfilmis. Oh. Soe õlikolonn peaaegu kees ta kõhus, keerles ja pulseeris mõnusalt ümber südame, voolates läbi ta painduvate kopsude, kuni need tundusid kuumad. Ta neelatas uuesti. Värisevad vardad, nagu hõõguvad neoonpallid, laskusid ta selja alaosast koljule. Ta kujutas ette, kuidas ta kuldsed juuksed turritasid püsti, supledes staatilises elektris. Muidugi ei olnud see nii, see lihtsalt tundus nii.
  Ta jättis ta hetkeks maha ja keeras ta ümber. Tüdruk jäi täiesti painduvaks, ainult tema heldete rindade kiire tõus ja langus ning kiire hingamine viitasid sellele, et ta on elus. "Ta võtab mu enda kätte," mõtles ta, "korralikult." Lõpuks meeldis tüdrukule, kui teda võeti. Oh-oh. Ohke ja ohke. Pikk hingetõmme ja sosin: "Oh jaa."
  Ta tundis, kuidas teda imeliselt vastu võeti, mitte ainult üks kord, vaid ikka ja jälle. Kiht kihi haaval soe sügavus levis ja tervitas, seejärel taandus, tehes ruumi järgmisele lähenemisele. Ta tundis, nagu oleks ta ehitatud nagu artišokk, iga õrn leht sees, igaüks omastatud ja võetud. Ta väänles ja töötas koos temaga, et saaki kiirendada. Tema põsk oli märg ja ta arvas, et valab jahmunud rõõmust pisaraid, aga need ei olnud olulised. Ta ei märganud, kuidas ta küüned kaevusid tema ihusse nagu ekstaatilise kassi painduvad küünised. Mees lükkas oma alaseljad ettepoole, kuni nende vaagnaluud surusid kokku sama tihedalt kui rusikas, tundes, kuidas naise keha innukalt tema kindla tõuke järele pingutas.
  "Kallis," pomises ta, "sa oled nii pagana ilus, et sa hirmutad mind. Ma tahtsin sulle varem öelda..."
  "Ütle... mulle... nüüd," hingeldas ta.
  
  * * *
  Enne kui Juudas end Mike Bohriks nimetas, leidis ta Stash Fosteri Bombayst, kus Foster müüs inimkonna paljusid pahesid, mis tekivad lugematute, soovimatute ja tohutute masside ilmumisel. Bohr värbas Juudase kolme väikeettevõtjat hulgimüüja värbamiseks. Juudase Portugali mootorpurjeka pardal leidis Foster end keset ühte Juuda pisiprobleemi. Juudas tahtis, et neil oleks kvaliteetset kokaiini, ega tahtnud selle eest maksta, eriti kuna ta tahtis need kaks meest ja naist teelt kõrvaldada, kuna nende tegevus sobis hästi tema kasvava organisatsiooniga.
  
  
  
  
  Niipea kui laev vaateväljast kadus, seoti nad kinni, kihutades läbi kõrvetava Araabia mere ja suundudes lõunasse Colombo poole. Oma luksuslikult sisustatud kajutis mõtiskles Juudas Heinrich Mülleri ees, samal ajal kui Foster kuulas: "Parim koht neile on üle parda."
  "Jah," nõustus Müller.
  Foster otsustas, et teda testitakse. Ta sooritas testi, sest Bombay oli poolaka jaoks kehv koht elatise teenimiseks, isegi kui ta oli alati kohalikest gangsteritest kuus hüpet ees. Keeleprobleem oli liiga suur ja sina olid pagana silmatorkav. See Juudas ehitas suurt äri ja tal oli päris raha.
  Ta küsis: "Kas sa tahad, et ma need ära viskan?"
  "Palun," nurrus Juudas.
  Foster vedas nad käed kinni seotud, ükshaaval tekile, naine esimesena. Ta lõikas neil kõri läbi, raius pead täielikult maha ja tappis surnukehad enne räpasesse merre viskamist. Ta tegi riietest raskusega paki ja viskas selle minema. Kui ta oli lõpetanud, oli tekile jäänud vaid jardi laiune vereloik, mis moodustas punase, vedela loigu.
  Foster viskas kiiresti üksteise järel pead maha.
  Juudas, kes seisis koos Mülleriga tüüri juures, noogutas heakskiitvalt. "Loputa see voolikuga läbi," käskis ta Mülleril. "Foster, räägime."
  See oli mees, kelle Juudas oli käskinud Nicki valvata, ja ta tegi vea, kuigi see oleks võinud ka heaks osutuda. Fosteril oli sea ahnus, nirki temperament ja paaviani ettevaatlikkus. Täiskasvanud paavian on enamikust koertest targem, välja arvatud emane Rodeesia ridgeback, kuid paavianid mõtlevad kummalistes väikestes ringides ja temast jäid maha mehed, kellel oli aega meisterdada relvi olemasolevatest keppidest ja kividest.
  Juudas ütles Fosterile: "Vaata, Andrew Grant on ohtlik, hoia temast eemale. Me hoolitseme tema eest."
  Paavian Fosteri aju jõudis kohe järeldusele, et ta saavutab tunnustuse Granti eest "hoolitsedes". Edu korral saavutab ta tõenäoliselt tunnustuse; Juudas pidas end oportunistiks. Ta oli sellele väga lähedal.
  See oli mees, kes oli näinud Nicki sel hommikul Meiklesist lahkumas. Väike, korralikult riietatud mees võimsate, paavianilaadsete õlgadega. Ta oli kõnniteel liiklejate seas nii silmapaistmatu, et Nick polnud teda märganud.
  
  Kuues peatükk
  
  Nick ärkas enne koitu ja tellis kohvi kohe, kui toateenindus algas. Ta suudles ärgates Bootie't, rõõmus nähes, et naise tuju sobis tema omaga; armumine oli olnud suurepärane, nüüd oli aeg uueks päevaks. Tehke oma hüvastijätt veatuks ja teie ootus järgmise suudluse järele leevendab paljusid raskeid hetki. Pärast pikka hüvastijätukallistust jõi ta kohvi ära ja lipsas minema, kui mees koridori kontrollis, leides selle vabaks.
  Samal ajal kui Nick oma spordijakki puhastas, ilmus kohale Gus Boyd, särav ja rõõmsameelne. Ta nuusutas toa õhku. Nick kortsutas sisemiselt kulmu; konditsioneer polnud Booty parfüümi kogust eemaldanud. Gus ütles: "Ah, sõprus. Imeline Varia et mutabilis semper femina."
  Nick pidi muigama. Mees oli tähelepanelik ja valdas hästi ladina keelt. Kuidas sa seda tõlkiksid? Naine on alati tujukas?
  "Eelistan rahulolevaid kliente," ütles Nick. "Kuidas Janet'il läheb?"
  Gus valas endale kohvi. "Ta on armas kook. Ühel tassil on huulepulk. Sa jätad vihjeid igale poole."
  "Ei, ei," Nick ei heitnud pilku puhvetkapile. "Ta ei pannud enne lahkumist midagi selga. Kas kõik teised tüdrukud... ee, on Edmani pingutustega rahul?"
  "Neile meeldib see koht väga. Mitte ühtegi kaebust, mis on, teate küll, ebatavaline. Eelmisel korral oli neil vaba õhtu, nii et nad said soovi korral restorane avastada. Neil kõigil oli kohting ühe sellise koloniaalajastu tüübiga ja nad võtsid selle omaks."
  "Kas Jan Masters õhutas oma poisse sellele?"
  Gus kehitas õlgu. "Võib-olla. Ma julgustan seda. Ja kui Masters õhtusöögi ajal kontole paar tšekki paneb, pole mul selle vastu midagi, peaasi, et tuur hästi läheb."
  "Kas me lahkume ikka Salisburyst täna pärastlõunal?"
  "Jah. Me lendame Bulawayosse ja sealt hommikuse rongiga jahireservaati."
  "Kas sa saad ilma minuta hakkama?" Nick kustutas tule ja avas rõduukse. Ere päike ja värske õhk täitsid ruumi. Ta ulatas Gusele sigareti ja süütas ise ka ühe. "Liitun sinuga Wankie's. Ma tahan kulla olukorda lähemalt uurida. Me saame neist värdjatest veel jagu. Neil on allikas ja nad ei taha lasta meil seda kasutada."
  "Muidugi." Gus kehitas õlgu. "See on kõik rutiinne. Mastersil on Bulawayos kontor, mis seal ülekandeid töötleb." Tegelikult, kuigi talle Nick meeldis, oli ta rõõmus, et ta ka mõneks ajaks kaotas. Ta eelistas järelevalveta jootraha anda - pikal reisil võis saada hea protsendi ilma kelnereid ja pakikandjaid kaotamata ning Bulawayos oli imeline pood, kus naised kipusid kogu säästu ära viskama ja dollareid sentide viisi kulutama. Nad ostsid Sandawana smaragde, vasksarve, antiloopide ja sebrade nahku sellistes kogustes, et ta pidi alati eraldi pagasi ärasaatmise korraldama.
  
  
  
  
  Tal oli poes vahendustasu. Eelmisel korral oli tema allahindlus 240 dollarit. Pole paha tunniajase vahepeatuse kohta. "Ole ettevaatlik, Nick. Wilsoni kõnepruuk oli seekord hoopis teistsugune kui siis, kui ma temaga varem äri ajasin. Mees, millist jama sa kirjutasid!" Ta raputas mälestuse peale pead. "Temast on saanud... ohtlik, ma arvan."
  "Nii et sina tunned samamoodi?" Nick võpatas ja silitas oma valutavaid ribisid. Van Prezi katuselt kukkumine polnud kedagi aidanud. "See tüüp võiks olla Must Tapja. Sa mõtled, et sa ei pannud seda varem tähele? Kui sa ostsid kulda kolmekümne dollari eest untsi kohta?"
  Gus punastas. "Mõtlesin: "Oh sa poiss, ma ei teagi, mida ma arvasin." See asi hakkas kõikuma. Ma oleksin selle kohe maha visanud, ma arvan. Kui arvate, et meil tekib suur probleem, kui midagi valesti läheb, siis olen valmis riskima, aga mulle meeldib jälgida koefitsiente."
  "Wilsoni jutt kõlas nii, nagu ta mõtleks seda tõsiselt, kui käskis meil kullaäri unustada. Aga me teame, et ta pidi olema leidnud pagana hea turu pärast seda, kui sa viimati siin käisid... Siis ei saa ta seda mingi raha eest. Ta on leidnud torujuhtme või on seda teinud tema kaaslased. Uurime välja, kui suudame."
  "Kas sa ikka veel usud, et Kuldsed Kihvad on olemas, Andy?"
  "Ei." See oli üsna lihtne küsimus ja Nick vastas sellele otsekoheselt. Gus tahtis teada, kas ta töötab realistiga. Nad võiksid mõned osta ja need kullaks värvida. Õõnsad kuldsed kihvad, et sanktsioonidest mööda hiilida ja seda kraami Indiasse või kuhugi mujale smugeldada. Isegi Londonisse. Aga nüüd ma arvan, et su sõbral Indias on õigus. Rodeesiast tuleb palju häid 1400-untsiseid kange. Pane tähele, et ta ei öelnud kilogramme, gramme, džoki sidemeid ega ühtegi teist smugeldajate slängiterminit. Kenad, suured, tavalised kangid. Maitsvad. Need tunduvad kohvri põhjas nii head - pärast tolli läbimist."
  Gus muigas, ta kujutlusvõime lendas metsikult. "Jah - ja pool tosinat tükki, kui need meie reisipagasiga kaasa panna, oleksid veelgi paremad!"
  Nick patsutas talle õlale ja nad läksid alla esikusse. Ta jättis Gusi söögituppa ja kõndis päikesepaistelisele tänavale. Foster järgnes tema jälgedes.
  Stash Fosteril oli Nickist suurepärane kirjeldus ja fotod, aga ühel päeval korraldas ta Shepherdsi juures vastumarssi, et Nicki päriselt näha. Ta oli oma mehes kindel. Ta ei teadvustanud aga, et Nickil oli hämmastav fotograafiline silm ja mälu, eriti keskendumisel. Duke'i ülikoolis meenutas Nick kord kontrollitud testi käigus kuuskümmend seitset fotot võõrastest inimestest ja sobitas need nimedega.
  Stash ei osanud aimatagi, et ostjate grupi vahel Nickist möödudes püüdis Nick ta pilgu ja kataloogis ta - paavian. Teised inimesed olid loomad, esemed, emotsioonid, kõikvõimalikud seotud detailid, mis aitasid tal mäletada. Stash sai täpse kirjelduse.
  Nick nautis täiel rinnal oma reipaid jalutuskäike - Salisbury tänav, Garden Avenue, Baker Avenue - ta kõndis siis, kui oli rahvast, ja kui inimesi oli vähe, kõndis ta kaks korda. Tema veidrad jalutuskäigud ärritasid Stash Fosterit, kes mõtles: "Milline psühho! Pole pääsu, pole midagi teha: rumal kulturist. Oleks tore seda suurt, tervet keha veritseda; näha seda sirget selgroogu ja neid laiu õlgu longus, väändunud, muserdatud." Ta kortsutas kulmu, tema laiad huuled puudutasid tema kõrgete põsesarnade nahka, kuni ta nägi välja ahvilikum kui kunagi varem.
  Ta eksis, kui ütles, et Nick ei lähe kuhugi ega tee midagi. AXmani mõtted olid igal hetkel hõivatud, mõtiskledes, kirjutades, õppides. Selleks ajaks, kui ta oma pika jalutuskäigu lõpetas, ei teadnud ta Salisbury peamisest linnaosast peaaegu mitte midagi ja sotsioloog oleks tema muljeid kuuldes rõõmuga kuulnud.
  Nicki kurvastasid tema leiud. Ta teadis mustrit. Kui oled külastanud enamikku maailma riike, laieneb sinu võime gruppe hinnata nagu lainurkobjektiiv. Kitsam vaatenurk paljastab töökad ja siirad valged, kes olid julguse ja raske tööga looduselt tsivilisatsiooni võitnud. Mustanahalised olid laisad. Mida nad sellega ette võtsid? Kas nad pole nüüd - tänu Euroopa leidlikkusele ja heldusele - paremas olukorras kui kunagi varem?
  Selle maali võiks kergesti maha müüa. Seda ostsid ja raamisid mitu korda Ameerika Ühendriikide lüüasaanud Lõunaliit, Hitleri toetajad, sünged ameeriklased Bostonist Los Angeleseni ja eriti paljud politseiosakondades ja šerifiametites. Inimesed nagu KKK ja Bircherid tegid karjääri maali ümberkujundamise ja uute nimede all ümberkujundamisega.
  Nahk ei pidanud olema must. Lood põimusid punase, kollase, pruuni ja valge ümber. Nick teadis, et sellist olukorda on lihtne luua, sest kõik mehed kannavad endas kahte põhilist lõhkeainet: hirmu ja süütunnet. Hirmu on kõige lihtsam märgata. Sul on ebakindel sinikrae- või valgekraetöö, sinu arved, mured, maksud, ületöötamine, igavus või tuleviku põlgus.
  
  
  
  
  Nad on konkurendid, maksuõgijad, kes tunglevad tööbüroodes ja koolides, hulkuvad tänavatel, valmis vägivallaks, ja röövivad sind allees. Tõenäoliselt ei tunne nad Jumalat, just nagu sina.
  Süütunne on salakavalam. Iga mees on ühel või teisel hetkel tuhat korda oma mõtetes mõelnud perverssusele, masturbeerimisele, vägistamisele, mõrvale, vargusele, intsestile, korruptsioonile, julmusele, pettusele, ohjeldamatusele ja kolmanda martini alla neelamisele, väikesele maksudeklaratsiooni petmisele või politseinikule ütlemisele, et ta on vaid viiekümne viie aastane, kuigi ta oli juba üle seitsmekümne.
  Sa tead, et sa ei saa seda teha. Kõik on korras. Aga nemad! Oh jumal! (Nemad ei armasta Teda ka tegelikult.) Nad armastavad neid kogu aeg ja - noh, mõnda neist vähemalt igal võimalusel.
  Nick peatus nurgal ja jälgis inimesi. Paar pehmetes puuvillastes kleitides ja päikesemütsides tüdrukut naeratasid talle. Ta naeratas vastu ja jättis teleri tööle, nii et üks tavaline tüdruk oli nende taga kõndimas näha. Tüdruk säras ja punastas. Ta võttis takso Rodeesia Raudtee kontorisse.
  Stash Foster järgnes talle, eesotsas oma juhiga ja jälgides Nicki taksot. "Ma näen vaevu linna. Palun pöörake paremale... sinnapoole nüüd."
  Kummalisel kombel oli kolmas takso veidras rongkäigus ja selle reisija ei püüdnudki oma juhti üllatada. Ta ütles talle: "Järgne numbrile 268 ja ära seda kaota." Ta hoidis Nickil silma peal.
  Kuna sõit oli lühike ja Stashi takso liikus ebaühtlaselt, mitte pidevalt Nicki kannul, ei pannud kolmandas taksos istuv mees seda tähele. Raudteejaama kontoris lasi Stash oma takso minema. Kolmas mees väljus, maksis juhile ja järgnes Nickile otse majja. Ta jõudis Nickile järele, kui AXman mööda pikka, jahedat ja kaetud koridori kõndis. "Härra Grant?"
  Nick pööras ringi ja tundis korrakaitsja ära. Mõnikord arvas ta, et professionaalsetel kurjategijatel oli õigus, kui nad ütlesid, et nad suudavad "tunnetada tsiviilriietes mehe lõhna". Seal oli aura, peen kiirgus. See mees oli pikk, sihvakas, sportlik. Tõsine mees, umbes neljakümnene.
  "Täpselt nii," vastas Nick.
  Talle näidati nahkkohvrit, milles oli isikutunnistus ja märk. "George Barnes. Rodeesia julgeolekujõud."
  Nick muigas. "Mis iganes see ka polnud, mina seda ei teinud."
  Nali kukkus läbi, sest eelmise õhtu peolt pärit õlu oli kogemata lahti jäetud. Barnes ütles: "Leitnant Sandeman palus mul teiega rääkida. Ta andis mulle teie kirjelduse ja ma nägin teid Garden Avenuel."
  Nick mõtles, kui kaua Barnes teda oli jälginud. "See oli Sandemanist kena. Kas ta arvas, et ma eksin ära?"
  Barnes ei naeratanud ikka veel, tema selge nägu jäi tõsiseks. Tal oli põhja-inglise aktsent, aga hääl oli selge ja arusaadav. "Kas mäletate, et nägite leitnant Sandemani ja tema rühma?"
  "Jah, tõepoolest. Ta aitas mind, kui mul rehv purunes."
  "Oo?" Sandemanil polnud ilmselgelt aega kõiki üksikasju selgitada. "Noh - ilmselt sattus ta pärast seda, kui ta sind aitas, hätta. Tema patrull oli umbes kümne miili kaugusel Van Prezi farmist põõsastes, kui nad tule alla sattusid. Neli tema meest tapeti."
  Nick kaotas poolnaeratuse. "Mul on nii kahju. Sellised uudised pole kunagi head."
  "Kas sa saaksid mulle täpselt öelda, keda sa Van Prezi juures nägid?"
  Nick hõõrus oma laia lõuga. "Vaatame - seal oli Peter van Pree ise. Hoolitsetud vanamees, nagu üks meie lääne rantšopidajatest. Päris vana mees, kes selle kallal töötas. Umbes kuuekümnene, ma arvan. Ta kandis..."
  "Me tunneme van Prezi," küsis Barnes. "Kes veel?"
  "Noh, seal oli paar valget meest ja üks valge naine ning ma arvan, et umbes neli või viis mustanahalist meest. Kuigi ma nägin samu mustanahalisi mehi tulemas ja minemas, sest nad näevad üsna sarnased välja - teate küll."
  Nick, vaadates mõtlikult Barnesi pea kohal asuvat punkti, nägi mehe näol kahtlust vilksatamas, pidurdamas ja siis kadumas, asendudes alistumisega.
  "Sa ei mäleta ühtegi nime?"
  "Ei. See polnud nii ametlik õhtusöök."
  Nick ootas, kuni ta Booty jutuks tuleb. Ta ei teinud seda. Võib-olla oli Sandeman ta nime unustanud, ta tähtsusetuks pidanud või hoidis Barnes end tagasi omal põhjusel või küsitles teda eraldi.
  Barnes muutis oma lähenemist. "Kuidas sulle Rodeesia meeldib?"
  "Võluv. Olen lihtsalt üllatunud patrullis toimunud varitsusest. Bandiidid?"
  "Ei, poliitika, ma arvan, et sa tead seda hästi. Aga tänan sind, et mu tundeid säästsid. Kust sa teadsid, et see oli varitsus?"
  "Ma ei teadnud. See on üsna ilmne või äkki seostasin ma sinu mainimist põõsastes."
  Nad kõndisid rea telefonide juurde. Nick ütles: "Vabandust? Ma tahan helistada."
  "Muidugi. Keda sa nendes hoonetes näha tahad?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Ma tunnen teda hästi. Helista mulle ja ma näitan sulle tema kabinetti."
  Nick helistas Meiklesile ja Dobie kutsuti kohale. Kui Rodeesia politsei oleks suutnud kõne nii kiiresti pealt kuulata, oleksid nad AXE-ist enne jõudnud, milles ta kahtles. Kui naine vastas, kordas ta lühidalt George Barnesi küsimusi ja selgitas, et oli vaid tunnistanud van Preesiga kohtumist. Booty tänas teda ja lisas: "Näeme Victoria joal, kallis."
  "Loodan küll, kallis. Head aega ja mängi vaikselt."
  Kui Barnes kõnet kahtlustaski, siis ta seda välja ei näidanud.
  
  
  
  Nad leidsid Roger Tillborni, Rhodesian Railwaysi tegevdirektori, kõrge laega kabinetist, mis nägi välja nagu Jay Gouldi filmi võtteplats. Seal oli palju ilusat õlitatud puitu, vaha lõhn, rasket mööblit ja kolm suurepärast mudelvedurit, igaüks oma meetripikkusel laual.
  Barnes tutvustas Nicki Tillbornile, lühikesele, kõhnale ja kiirele musta ülikonnaga mehele, kes nägi välja nagu oleks tal olnud suurepärane tööpäev.
  "Sain teie nime New Yorgi Railroad Century Libraryst," ütles Nick. "Kirjutan artikli, et täiendada teie raudteede fotosid. Eriti teie Beyer-Garratti auruvedurite fotosid."
  Nick ei pannud tähele Barnesi ja Tillborni vahelist pilku. See justkui ütles: "Võib-olla, võib-olla mitte" - iga ebasoovitav kaabakas näib arvavat, et saab ajakirjanikuna teeseldes kõike varjata.
  "Olen meelitatud," ütles Tillborn, aga ta ei öelnud: "Mida ma teie heaks teha saan?"
  "Oh, ma ei taha, et sa midagi teeksid, ütle mulle lihtsalt, kust ma saaksin pildi ühest Saksa Liidu 2-2-2 pluss 2-6-2 klassi auruvedurist, millel on ettepoole pööratav veepaak. Meil Ameerikas midagi sellist pole ja ma ei usu, et sa neid kaua kasutad."
  Tillborni tõsistele näojoontele ilmus rahulolev, kergelt klaasistunud ilme. "Jah. Väga huvitav mootor." Ta avas oma hiiglaslikul laual sahtli ja võttis välja foto. "Siin on pilt, mille me tegime. Praktiliselt auto foto. Elu polnud, aga detailid olid ilusad."
  Nick uuris seda ja noogutas imetlusega. "Ilus elukas. See on ilus foto..."
  "Võid selle endale saada. Me tegime mitu trükist. Kui sa seda kasutad, siis usalda Rodeesia Raudteed. Kas sa märkasid maketti sellel esimesel laual?"
  "Jah." Nick pööras ringi ja vaatas säravat väikest vedurit, pilk täis armastust. "Veel üks Garratt. GM-klassi neljasilindriline . Maailma võimsaim mootor, mis töötab kuuekümne naelasel kaldteel."
  "Täpselt nii! Mida sa ütleksid, kui ma ütleksin, et see ikka veel töötab?"
  "Ei!"
  "Jah!"
  Tillborni nägu säras. Nick nägi välja üllatunud ja rõõmus. Ta üritas meeleheitlikult meenutada, mitu ainulaadset vedurit seal nimekirjas oli. Ta ei suutnud.
  George Barnes ohkas ja ulatas Nickile kaardi. "Ma näen, et te saate omavahel läbi. Härra Grant, kui te mäletate oma reisilt Van Prezi, mis võiks mind või leitnant Sandemani aidata, kas te annaksite mulle teada?"
  "Ma helistan kindlasti." "Tead, ma ei mäleta midagi," mõtles Nick, "sa loodad, et ma komistan millegi otsa ja pean sulle helistama ning sa tegeled sellega sealt edasi." "Meeldiv tutvuda."
  Tillborn ei pannud tema lahkumist isegi tähele. Ta ütles: "Sul on Bulawayo ümbruses kindlasti paremaid pildistamisvõimalusi. Kas oled näinud David Morgani fotosid ajakirjas Rongid?"
  "Jah. Suurepärane."
  "Kuidas teie rongid Ameerika Ühendriikides liiguvad? Ma mõtlesin, et..."
  Nick nautis pooletunnist raudteeteemalist vestlust tõeliselt, olles tänulik Rodeesia raudteede detailse uurimistöö ja oma erakordse mälu eest. Tillborn, tõeline entusiast ja oma töö suhtes kirglik, näitas talle riigi transpordiajalooga seotud fotosid, mis oleksid tõelisele ajakirjanikule hindamatud, ja palus teed.
  Kui vestlus pöördus õhu- ja veoautovõistluste juurde, esitas Nick oma ettepaneku. "Üksikrongid ja uut tüüpi suured, spetsiaalsed kaubavagunid päästavad meid Ameerika Ühendriikides," ütles ta. "Kuigi tuhanded väikesed kaubarongid on mahajäetud. Ma arvan, et teil on sama probleem mis Inglismaal."
  "Oo, jaa." Tillborn kõndis seinal rippuva hiiglasliku kaardi juurde. "Näed siniseid märke? Kasutamata juurdepääsuteid."
  Nick liitus temaga pead raputades. "Meenutab mulle meie läänepoolseid teid. Õnneks on mitu uut juurdepääsuteed ette nähtud uutele ettevõtetele. Hiiglaslik tehas või uus kaevandus, mis toodab suuri tonne. Ma arvan, et sanktsioonide tõttu ei saa praegu suuri tehaseid ehitada. Ehitusplats on edasi lükatud."
  Tillborn ohkas. "Sul on nii õigus. Aga üks päev tuleb..."
  Nick noogutas usalduslikult. "Muidugi teab maailm teie liinidevahelisest liiklusest. Portugali ja Lõuna-Aafrika marsruutidelt Sambiasse ja kaugemalegi. Aga kui hiinlased selle tee ehitavad, ähvardavad nad..."
  Nad saavad. Neil on meeskonnad, kes uuringute kallal töötavad."
  Nick osutas Lorenco Marquezi poole suunduval piiri lähedal raudteeliinil asuvale punasele märgistusele. "Vean kihla, et see on uus naftaveoplats maastikul kasutamiseks ja muu selline. Kas teil on selleks piisavalt võimsust?"
  Tillborn nägi rahul välja. "Sul on õigus. Me kasutame kogu oma võimsust, seega Beyer-Garratti mootorid töötavad endiselt. Meil lihtsalt pole veel piisavalt diiselmootoreid."
  "Loodan, et sa ei saa kunagi küllalt. Kuigi ma kujutan ette, et ametnikuna hindad sa nende tõhusust..."
  "Ma pole päris kindel," ohkas Tillborn. "Aga progressi ei saa peatada. Diiselmootorid on rööbastel kergemad, aga auruvedurid on ökonoomsed. Meil on diiselmootorite tellimus."
  "Ma ei küsi, mis riigist sa pärit oled."
  "Palun ära tee seda. Ma ei peaks sulle rääkima."
  Nick osutas teisele punasele märgile. "Siin on veel üks uus, mitte kaugel Shamvast. Korraliku tonnaažiga."
  
  
  "
  "Täpselt nii. Mõned autod nädalas, aga see suureneb."
  Nick järgnes kaardil olevatele jälgedele, ilmselt juhusliku uudishimuga. "Siin on veel üks. Paistab korralik."
  "Oo, jaa. Taylor Hilli Boremani laevatehas. Nad annavad meile tellimuse mitmele vagunile päevas. Ma tean, et nad on selle kordategemisega fantastilist tööd teinud. Loodan, et see peab vastu."
  "See on imeline. Mitu vagunit päevas?"
  "Aa, jaa. Sündikaat tabas ta. Välissidemed ja kõik see, see on tänapäeval üsna salajane, aga kuidas me saame olla salajased, kui me sealt ühel päeval autosid peale võtame? Ma tahtsin neile väikese vedaja anda, aga meil polnud ühtegi üle, nii et nad tellisid oma."
  "Ma arvan, et samast riigist, kust sa diislid tellisid." Nick naeris ja tõstis käe. "Ära ütle mulle, kust!"
  Tema omanik ühines muigega. "Ma ei tee seda."
  "Kas sa arvad, et peaksin nende uutest õuedest pilte tegema? Või oleks see... ee, ebadiplomaatiline. See pole seda jama väärt."
  "Mina ei teeks seda. On nii palju teisi häid stseene. Nad on äärmiselt salatsevad tüübid. Ma mõtlen, nad tegutsevad isoleeritult ja kõik see. Teevalvurid. Nad isegi ärrituvad, kui meie rongimeeskonnad sisse tulevad, aga nad ei saa midagi ette võtta, enne kui nad oma meeskonna kätte saavad. Oli juttu sellest, kuidas nad neegrite abi kuritarvitasid. Kuulujutud levivad, ma arvan, et ükski terve mõistusega operaator ei kohtle oma töötajaid halvasti. Nii ei saa tootmist juhtida ja töölisliidul on selle kohta midagi öelda."
  Nick lahkus sooja käepigistuse ja hea tundega. Ta otsustas saata Roger Tillbornile raamatu "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Ametnik vääris seda. Taylor Hill Boremanist mitu autot päevas!
  Tohutu hoonekompleksi rotundis peatus Nick ja heitis pilgu Cecil Rhodesi fotole varase Rodeesia rongi kõrval. Tema alati valvsad silmad nägid meest möödumas koridorist, millest ta oli just lahkunud, ja ta aeglustas sammu, kui nägi Nicki... või mingil muul põhjusel. Mees oli kahekümne meetri kaugusel. Ta nägi ebamääraselt tuttav välja. Nick pani seda tähele. Ta otsustas mitte otse välja minna, vaid jalutada mööda pikka galeriid, mis oli puhas, jahe ja hämar, päike paistis läbi ovaalsete kaarte nagu kitsaste kollaste odade read.
  Vaatamata Tillborni entusiasmile oli selge, et Rhodesian Railways oli samas olukorras kui ülejäänud maailm. Vähem reisijaid, suuremad ja pikemad koormad, vähem töötajaid ja vähem rajatisi. Pooled galerii kontoritest olid suletud; mõnel tumedal uksel rippusid endiselt nostalgilised sildid: "Salisbury pagasidirektor." Magamisvagunite varud. Piletimeistri abi.
  Nicki taga jõudis Stash Foster rotundasse ja piilus kolonni vahelt AXmani taganevat selga. Kui Nick paremale pööras, mööda teist käiku, mis viis rööbaste ja sorteerimisjaamade poole, ajas Stash kiiresti kummikud jalga ja peatus kohe nurga taga, et vaadata, kuidas Nick sillutatud õuele astus. Stash oli sellest laiast seljast kolmekümne jala kaugusel. Ta valis täpse koha, otse õla all ja selgroo vasakul pool, kuhu ta nuga sisenes - kõvasti, sügavale, horisontaalselt, et saaks ribide vahele lõigata.
  Nick tundis kummalist rahutust. Oli ebatõenäoline, et tema terav kuulmine oli tajunud Stashi peaaegu hääletute sammude kahtlast libisemist või et inimlõhn, mis rotundas hõljus, kui ta Nicki selja taga hoonesse sisenes, oli äratanud Nicki ninasõõrmetes mingi ürgse hoiatusnäärme ja hoiatanud teda, hoiatanud tema aju. Siiski oli fakt, et Stash oli selle peale pahane, ja Nick ei teadnud, et ükski hobune ega koer ei läheneks Stash Fosterile ega seisaks tema lähedal ilma lärmi, heli ja soovita rünnata või põgeneda.
  Siseõu oli kunagi olnud sagiv paik, kus mootorid ja masinad peatusid käskude saamiseks ning nende meeskonnad ametnikega nõu pidama või varusid koguma. Nüüd oli see puhas ja inimtühi. Möödus diiselmootor, mis vedas pikka vankrit. Nick tõstis käe juhi poole ja vaatas, kuidas nad vaateväljast kadusid. Masinad mürisesid ja kolksatasid.
  Stash pigistas sõrmed ümber noa, mida ta vööl olevas tupes kandis. Ta ulatas selleni õhku sisse hingates, just nagu praegugi. See rippus madalal, nahkne riidepuu vajus istudes alla. Talle meeldis inimestega rääkida, mõeldes enesega rahulolevalt: "Kui sa vaid teaksid! Mul on nuga süles. See võib sekundi pärast su kõhus olla."
  Stashi tera oli kahe teraga, jämeda käepidemega, lühike versioon Nicki enda Hugost. Selle viietolline tera polnud küll nii terav kui Hugol, aga Stash säilitas tera mõlemalt poolt. Talle meeldis seda teritada väikese terituskiviga, mida ta kellataskus hoidis. Pista see paremale poole sisse, liiguta seda küljelt küljele ja tõmba välja! Ja sa saad selle uuesti sisestada, enne kui ohver šokist toibub.
  Päike helkis teraselt, kui Stash hoidis seda madalal ja kindlalt, nagu tapja, kes on kohe rünnakule asumas, ning hüppas edasi. Ta jõllitas pingsalt kohta Nicki seljal, kuhu ots pidi sisenema.
  Minibussid kihutasid mööda teed
  
  
  
  
  "Nick ei kuulnud midagi. Küll aga räägitakse loo prantsuse hävituslendurist Castelluxist, kes väidetavalt tundis ründajaid enda järel. Ühel päeval lendas talle kallale kolm Fokkerit - üks-kaks-kolm. Castellux põikas nende eest kõrvale - üks-kaks-kolm."
  Võib-olla oli see päikesepurse, mis välgatas kosmosest lähedalasuva akna labale, või metallitükk, mis hetkeks peegeldus, Nicki pilku köites ja ta meeli erutas. Ta ei teadnud kunagi - aga ta pööras äkki pead, et oma tagasiteed kontrollida, ja nägi paaviani nägu vähem kui kaheksa jala kauguselt enda poole sööstmas, nägi laba...
  Nick kukkus paremale, tõukas end vasaku jalaga eemale ja väänas keha. Stash maksis oma keskendumise ja paindlikkuse puudumise eest kätte. Ta üritas Nicki seljal seda kohta jälgida, aga ta enda hoog kandis teda liiga kaugele ja liiga kiiresti. Ta libises ja peatus, pööras ringi, aeglustas ja pillas noaotsa maha.
  AXE käsivõitluse juhend soovitab: kui satute vastamisi mehega, kes hoiab nuga õigesti, kaaluge esmalt kiiret lööki munanditesse või jooksmist.
  See kõik on palju enamat, relvade leidmine ja nii edasi, aga praegu taipas Nick, et need kaks esimest kaitset ei toiminud. Ta oli maas ja liiga moonutatud, et lüüa, ja mis puutub jooksmisse...
  Tera tabas teda otse rinda, kõvasti ja otse. Ta võpatas, selg värises valust, kui teravik vajus parema nibu alla, tehes tuhmi klõbinat. Stash surus end vastu teda, võimsa hüppe jõul edasi lükatuna. Nick haaras vasaku käega surmavast paremast randmest, tema refleksid olid sama hetkelised ja täpsed kui vehklemismeistril õpipoisi rünnakut pareerides. Stash painutas põlvi ja üritas eemale tõmbuda, ehmununa äkki haarde purustavast jõust, mis tundus nagu kannaks kahetonnist raskust, ja jõust, mis oli piisav käe luude murdmiseks.
  Ta polnud algaja. Ta keeras oma noakäe Nicki pöidla poole - vastupandamatu vabanemismanööver, taktika, mida iga aktiivne naine saaks kasutada, et end kõige võimsama mehe käest vabastada. Nick tundis, kuidas ta haare libises, kui käsi väändus; tera takistas tal Wilhelminani jõudmast. Ta kogus end kokku ja lükkas end kogu lihasjõuga, paisates Stashi umbes 1,2-1,5 meetrit tagasi vahetult enne seda, kui ta haare noakäest murdus.
  Stash taastas tasakaalu, valmis uuesti lööma, kuid peatus hetkeks, nähes midagi hämmastavat: Nick oli rebinud lahti oma vasaku jaki ja särgi varruka, et Hugo vabalt välja tõmmata. Stash nägi teist virvendavat tera ikka ja jälle välgatamas, selle ots tema omast meetri kaugusel.
  Ta sööstis. Vastassuunaline tera kummardus, tõrjudes ta löögi väikese vasakpöörde ja ülespoole suunatud tõukega en quarte. Ta tundis, kuidas ülemised lihased kandsid ta nuga ja kätt ülespoole, ning ta tundis end kohutavalt alasti ja abituna, kui ta püüdis kontrolli tagasi saada, tera ja kätt tagasi tõmmata ning uuesti lõigata. Ta surus käe uuesti rinnale, kui see kohutavalt kiire teraskild, millega ta oli kokku puutunud, tõusis üles, ületas tera ja tabas teda kurku. Ta ahmis õhku, virutas mehe poole, kes maast tõusis, ja tundis õudust, kui ta vasak käsi, nagu graniitplokk, tõusis vastu paremat randmet. Ta üritas tagasi pöörata, et küljele lüüa.
  See hirmuäratav tera kiikus paremale, kui Nick teeskles, ja Stash liigutas tummalt kätt, et vastast pareerida. Nick tundis survet oma blokeerival randmel ning surus kergelt ja otse Stashi käte vahele.
  Stash teadis, et see tuleb. Ta oli seda teadnud sellest ajast peale, kui esimene sädelev välgatus oli tema kurku suundunud, kuid hetkeks arvas ta, et on end päästnud ja võidab. Ta tundis hirmu ja õudust. Ohver, käed seotud, ei oodanud...
  Tema aju karjus ikka veel ärevalt käsklusi ülekoormatud kehale, kui paanika teda haaras - samaaegselt Nicki teraga, mis sisenes ta aadamaõuna lähedalt ning läbis täielikult ta kõri ja seljaaju, ots väljaulatuvas nagu madu, millel oli metallkeel juuksepiiri all. Päev muutus punakasmustaks kuldsete välgatustega. Viimased säravad värvid, mida Stash eales näinud oli.
  Kukkudes tõmbas Nick Hugo eemale ja kõndis minema. Nad ei surnud alati kohe.
  Stash lamas laias verelombis. Punased mustrid väänlesid tema ümber poolringides. Kukkudes oli ta pea ära löönud. Tema läbilõigatud kurk muutis võimaliku karje ebamaiseks vingumiseks ja krigisemiseks.
  Nick lükkas Stashi noa eemale ja otsis langenud meest läbi, hoides end verest eemale ja näppides tema taskuid nagu kajakas laipa nokkides. Ta võttis rahakoti ja kaardiümbrise. Ta pühkis Hugot mehe jakile, kõrgele õla kohale, kus seda oleks võinud ekslikult inimvereks pidada, vältides kätt, mis teda surmavaludes kobas.
  Nick naasis hoone sissepääsu juurde ja ootas, jälgides. Stashi krambid vaibusid, nagu allapoole keerlev üleskeeratav mänguasi. Viimane kaubik möödus ja Nick oli tänulik, et selle otsas polnud platvormi ega kajutit. Sisehoov oli vaikne. Ta kõndis läbi galerii, leidis tänavalt harva kasutatava ukse ja kõndis minema.
  
  Seitsmes peatükk
  
  Nick naasis Meiklesi juurde. Polnud mõtet taksot kutsuda ega politseile uut aega anda. Barnes otsustaks, et teda tuleks raudteejaamas toimunud surma kohta üle kuulata, ja pikk jalutuskäik oli paindlik ajaühik.
  
  
  
  Fuajeest läbi minnes ostis ta ajalehe. Oma toas riietus ta lahti, valas rinnal olevale viiesentimeetrisele haavale külma vett ning uuris mehelt võetud kaardikarpi ja rahakotti. Need ei öelnud talle suurt midagi peale Stashi nime ja aadressi Bulawayos. Kas Alan Wilson oleks teda noominud? Miljonite kaitsmine teeb ebaviisakaks, aga ta ei suutnud uskuda, et kellegi selga pussitamine oli Wilsoni stiil.
  Seega jäi järele Juudas - või "Mike Bohr" või keegi teine THB-st. Jättes kõrvale Gus Boydi, Ian Mastersi ja isegi Peter van Prezi, Johnsoni, Howe'i, Maxwelli... Nick ohkas. Ta võttis rahakotist rahatähepaki koos oma rahaga välja, neid lugemata, lõikas rahakoti tükkideks, põletas tuhatoosis ära kõik, mis leidis, ja lasi ülejäänu tualetti.
  Ta uuris hoolikalt oma mantli, särgi ja alussärgi kangast. Ainus veri oli tema enda noaga kriimustatud. Ta loputas alussärki ja särki külma veega ning rebis need tükkideks, eemaldades kraedelt sildid. Puhast särki lahti voltides vaatas ta õrnalt ja kahetsevalt Hugot, kes oli tema palja käsivarre külge seotud. Seejärel helistas ta Mastersi kontorisse ja tellis auto.
  Jaki äraandmisel polnud mõtet; Barnesil oli täielik õigus selle kohta küsida. Ta leidis hotellist kaugel rätsepatöökoja ja lasi selle parandada. Ta sõitis paar miili Selous'i, imetledes maastikku, ja pöördus siis tagasi linna poole. Hiiglaslikud viljapuude salud nägid välja täpselt nagu California osad, pikkade niisutustorustike ja traktoritega veetavate hiiglaslike pihustitega. Ühel päeval nägi ta hobuvankrit pritsidega ja peatus, et vaadata neegreid seda opereerimas. Ta arvas, et nende amet on hukule määratud, nagu puuvillakorjajatel Dixie's. Üks kummaline puu köitis tema tähelepanu ja ta kasutas oma reisijuhti selle tuvastamiseks - kandelaaber või hiiglaslik piimalill.
  Barnes ootas hotelli fuajees. Ülekuulamine oli põhjalik, kuid tulemusi ei andnud. Kas ta tundis Stash Fosterit? Kuidas ta Tillborni kabinetist hotelli sai? Mis kell ta saabus? Kas ta tundis kedagi Zimbabwe poliitiliste parteide liikmest?
  Nick oli üllatunud, sest ainus täiesti aus vastus, mille ta andis, oli viimasele küsimusele. "Ei, ma ei usu. Nüüd ütle mulle - miks need küsimused?"
  "Täna pussitati rongijaamas mees surnuks. Umbes samal ajal, kui sina seal olid."
  Nick vaatas teda hämmastunult. "Mitte... Roger? Oh ei..."
  "Ei, ei. See mees, kellelt ma küsisin, kas sa tead. Foster."
  "Kas sa tahaksid teda kirjeldada?"
  Barnes tegi seda. Nick kehitas õlgu. Barnes lahkus. Aga Nick ei lasknud endal rõõmu tunda. Ta oli tark mees.
  Ta tagastas auto Mastersile ja lendas DC-3-ga Kariba kaudu Wankie rahvuspargis asuvasse pealaagrisse. Ta oli rõõmus, et leidis pealaagrist täiesti moodsa kuurordi. Juhataja võttis ta vastu Edmani ekskursiooni üheks giidiks, mis pidi saabuma samal hommikul, ja majutas ta mugavasse kahe magamistoaga suvilasse - "Esimene öö tasuta".
  Nick hakkas eskortteenuseid hindama.
  Kuigi Nick oli Wankie rahvuspargist lugenud, oli ta hämmastunud. Ta teadis, et selle viie tuhande ruutmiili suurusel alal elab seitse tuhat elevanti, tohutud pühvlikarjad, aga ka ninasarvikud, sebrad, kaelkirjakud, leopardid, lugematul hulgal antiloope ja kümned teised liigid, keda ta polnud isegi meenutada vaevunud. Sellest hoolimata oli Main Camp nii mugav, kui tsivilisatsioon seda teha suutis, lennuväljaga, kus CAA DC-3-sid tervitasid uusimad autod ja lugematud väikebussid, mis olid mustvalged triibud nagu mehaanilised sebrad.
  Peamajja tagasi pöördudes nägi ta sissepääsu juures seisvat Bruce Toddi, Ian Mastersi meest - "jalgpallitähte".
  Ta tervitas Nicki: "Tere, kuulsin, et sa saabusid. Kas sulle meeldib?"
  "Suurepärane. Me mõlemad oleme varakult kohal..."
  "Ma olen omamoodi eelluure. Kontrollin tube, autosid ja muud sellist. Kas tunned end nagu päikeseloojangu ajal?"
  "Hea mõte." Nad astusid kokteilibaari, kaks päevitunud noormeest, kes köitsid naiste pilke.
  Viski ja sooda taga lõdvestus Nicki keha, kuid ta mõistus oli aktiivne. Mastersi jaoks oli loogiline saata "eelmees". Samuti oli võimalik, isegi tõenäoline, et Salisbury sportlasel Toddil olid sidemed George Barnesi ja Rodeesia julgeolekujõududega. Muidugi oleks Barnes pidanud soovitavaks "Andrew Granti" mõnda aega jälgida; tema oli Fosteri kummalise surma peamine kahtlusalune.
  Ta mõtles rongivagunitele, mis iga päev THB kaevanduskompleksist lahkusid. Konossemenditel oleks mõttetus. Võib-olla on kroomi- või niklimaak ja kuld peidus ükskõik millises rongivagunis, mille nad valivad? See oleks nutikas ja praktiline. Aga rongivagunid? Need peavad sellest kraamist läbi imbuma! Ta püüdis meenutada asbesti saadetise kaalu. Ta kahtles, kas oli neist lugenud, sest ta ei suutnud neid meenutada.
  Sanktsioonid - ha! Tal polnud selget arvamust selle kohta, mis on õige ja mis vale, ega ka asjassepuutuvate poliitiliste küsimuste kohta, aga vana kibe tõde kehtis: kui on piisavalt omakasupüüdlikke osapooli, siis ülejäänud reeglid ei kehti.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd ja teised teadsid tõenäoliselt täpselt, mida THB tegi, ja kiitsid selle heaks. Neile võidi isegi maksta. Üks oli kindel: selles olukorras sai ta loota ainult iseendale. Kõik teised olid kahtlusalused.
  Ja palgamõrvarid, keda Juudas pidi saatma, efektiivne tapjate jõud, keda ta saaks üle Aafrika laiali saata? See sobis mehele. See tähendas rohkem raha taskus ja aitas tal vabaneda paljudest soovimatutest vaenlastest. Ühel päeval oleksid tema palgasõdurid veelgi kasulikumad. Ühel päeval... Jah, uute natsidega.
  Siis mõtles ta Bootyle, Johnsonile ja van Prezile. Nad ei sobinud sellesse vormi. Poleks suutnud ette kujutada, et neid motiveeriks ainult raha. Natsism? See polnud ju tõsi. Ja proua Ryerson? Temasugune naine võiks Charlottesville'is head elu nautida - autoga sõita, seltskondlikel üritustel osaleda, imetletud olla, kõikjale kutsutud olla. Ometi, nagu mitmed teised AXE agendid, keda ta oli kohanud, oli ta end siia isoleerinud. Mis oli tema enda motivatsioon? AXE pakkus talle turvaoperatsioonide järelevalve eest kakskümmend tuhat aastas, aga ta rändas mööda maailma odavamalt ringi. Ainuke, mida sa endale öelda oskasid, oli see, et sa tahad oma kaaluuntsi kaalu õigel poolel olla. Olgu, aga kes ütleb, kumb pool on õige? Mees võiks...
  "...kaks jootmiskohta lähedal - Nyamandhlovu ja Guvulala Pans," ütles Todd. Nick kuulas pingsalt. "Sa võid kõrgel istuda ja vaadata, kuidas loomad õhtul jootmiskohtadesse tulevad. Me läheme sinna homme. Tüdrukutele meeldib steenbok. Nad näevad välja nagu Disney Bambi."
  "Näita neid Teddy Northwayle," ütles Nick, keda lõbustas Toddi päevitunud kaela roosa toon. "Kas on mõni varuauto, mida ma saaksin kasutada?"
  "Tegelikult mitte. Meil on kaks sedaani ja külalistele kasutame giidiga väikebusse. Tead küll, siin ei tohi pärast pimedat autoga sõita. Ja ärge laske külalisi autodest välja. Mõne kariloomaga võib see veidi ohtlikuks minna. Lõvid ilmuvad vahel kohale umbes viieteistkümneliikmeliste parvedena."
  Nick varjas oma pettumust. Nad olid THB kinnistust vähem kui saja miili kaugusel. Tee sellel pool küll päris sinna ei ulatunud, aga ta arvas, et seal võiks olla märgistamata radu, millel parkida või vajadusel kõndida. Tal oli kaasas väike kompass, sääsevõrk ja plastmassist pontšo, mis oli nii väike, et mahtus taskusse. Tema väike kaart oli viis aastat vana, aga sellest piisas.
  Nad läksid söögituppa ja sõid kanna-steike, mis Nickile väga maitsesid. Hiljem tantsisid nad mõne väga toreda tüdrukuga ja Nick vabandas end veidi enne kella ühtteist. Olenemata sellest, kas ta oli sellest hetkest alates suutnud inimkaubandust uurida või mitte, oli ta süüdanud piisavalt süütenööre, et üks tundmatutest lõhkejõududest peagi valla päästa. See oli hea aeg terav püsida.
  * * *
  Ta liitus Bruce Toddiga varajasel hommikusöögil ja nad sõitsid neliteist miili Detti jaama. Pikk, läikiv rong oli rahvast pungil, sealhulgas lisaks omaenda gruppidele viis või kuus turismigruppi. Kaks gruppi pidid autot ootama. Masters pani targalt oma mehe juhtima. Neil oli kaks sedaani, väikebuss ja Volvo universaal.
  Tüdrukud olid säravad ja särasid, vesteldes oma seiklustest. Nick aitas Gusil pagasiga. "Sujuv reis?" küsis ta vanemalt saatjalt.
  "Nad on õnnelikud. See on erirong." Gus muigas, raske kott käes. "Mitte et tavalised rongid poleks Penn Centralist palju paremad!"
  Pärast rikkalikku "varajast teed" asusid nad samade sõidukitega teele üle tormilise Bundi. Giid Wankie juhtis väikest triibulist bussi ja juhataja palvel, kuna tal polnud töötajaid, juhtisid Gus ja Bruce sedaane, samal ajal kui Nick võttis rooli Volvo kaubikule. Nad peatusid Kaushe Panis, Mtoa tammil, ja tegid mitu peatust kitsal teel, et jälgida ulukikarju.
  Nick tunnistas, et see oli hämmastav. Kui sa Pealaagrist lahkusid, sisenesid teise maailma - karmi, ürgse, ähvardava ja ilusasse. Ta oli oma autosse valinud Booty, Ruth Crossmani ja Janet Olsoni ning nautis nende seltskonda. Tüdrukud kasutasid jaanalindude, paavianide ja kabehirvede pildistamiseks sadu meetreid filmi. Nad oigasid kaastundlikult, kui nägid lõvisid surnud sebra tükkideks rebimas.
  Chompany tammi lähedal lendas pea kohal helikopter, mis nägi välja kohatu. See pidi olema pterodaktül. Peagi pärast seda kogunes väike haagissuvila, jagades külma õlut, mille Bruce oli kaasaskantavast jahutuskastist pruulinud, ja seejärel, nagu turismigruppidele kohane, läksid nad lahku. Minibuss peatus, et kontrollida suurt pühvlikarja, sedaani reisijad pildistasid gnuud ja tüdrukute õhutusel lükkas Nick vankrit mööda pikka, käänulist teelõigu, mida oleks kuiva ilmaga läbi Arizona küngaste joostes võinud joosta.
  Eespool, mäe jalamil, nägi ta ristteel peatunud veoautot, kust, kui ta kaarti mäletas, hargnesid teed Wankiesse, Matetsi ja tagasi pealaagrisse teist teed pidi. Veoautol oli suurte tähtedega silt: Wankie uurimisprojekt.
  
  
  
  Kui nad minema sõitsid, nägi ta kaubiku peatumist kirdepoolsel teel kahesaja jala kaugusel. Nad kasutasid sama kamuflaaži. See oli kummaline - ta polnud märganud, kuidas pargi administratsioon oma nime kõigele peale lõi. Neile meeldis jätta loomulikkuse mulje. See oli kummaline.
  Ta aeglustas. Jässakas mees väljus veoautost ja lehvitas punast lippu. Nick mäletas ehitusprojekte, mida ta oli Salisburys näinud - neil olid küll hoiatuslipud, aga praegu ei mäletanud ta, et oleks punast näinud. Jällegi kummaline.
  Ta turtsatas, ninasõõrmed laienesid nagu ümbritsevatel loomadel, aimates midagi ebatavalist, midagi, mis võis ohust märku anda. Ta aeglustas sammu, kissitas silmi ja vaatas lipnikut, kes meenutas talle kedagi. Mida? Kasvatada paavian üles! Näos polnud täpset sarnasust, välja arvatud kõrged põsesarnad, kuid ta kõnnak oli ahvilik, ülbe, ja ometi kandis ta lippu teatud otsekohesusega endaga kaasas. Töölised käsitlesid neid juhuslikult, mitte nagu Šveitsi lippude vimplid.
  Nick võttis jala pidurilt ja vajutas gaasipedaali.
  Booty, kes istus tema kõrval, hüüdis: "Hei, Andy, kas näed lippu?"
  Tee polnud mehele piisavalt lai; ühele poole kaldus madal kalju ja veoauto blokeeris kitsa läbipääsu. Nick sihtis ja puhus signaali. Mees lehvitas metsikult oma lippu ja hüppas siis kõrvale, kui veoauto temast mööda lendas. Tagaistmel olevad tüdrukud ahmisid õhku. Bootie hüüdis kõrgel häälel: "Tere, Andy!"
  Nick heitis möödudes pilgu veoauto kabiinile. Juht oli jässakas ja mossis mees. Kui peaks rodeesialase puhul normi valima, siis tema seda ei oleks. Kahvatu valge nahk, näol vaenulikkus. Nick nägi korraks kõrvalistuvat meest, olles üllatunud, et Volvo kiirendas peatumise asemel. Hiinlane! Ja kuigi ainus ebaterav pilt AX-failides oli kehva kvaliteediga tabamus, oleks ta võinud olla Si Kalgan.
  Kui nad möödusid kohaletoimetatavast sedaanist, avanes tagauks ja mees hakkas välja ronima, kaasas midagi, mis võis olla relv. Volvo möödus enne, kui ta jõudis eset tuvastada, kuid eest välja ilmunud käsi hoidis suurt automaatvintpüssi. Eksimatult.
  Nickil läks kõht külmaks. Ees oli veerand miili looklevat teed esimese kurvini ja turvalisuseni. Tüdrukud! Kas nad tulistasid?
  "Heitke pikali, tüdrukud. Põrandale. Kohe!"
  Lasud! Nad tulistasid.
  Lasud! Ta kiitis Volvo karburaatorit; see imes gaasi sisse ja andis kõhklemata jõudu. Ta arvas, et üks neist laskudest tabas autot, aga see võis olla tema kujutlusvõime või teel olev konarus. Ta oletas, et väikeses veoautos olnud mees oli kaks korda tulistanud ja siis välja tulnud, et sihtida. Nick lootis tulihingeliselt, et ta oli halb lask.
  Lasud tulistati!
  Teekate oli veidi laiem ja Nick kasutas seda auto päästmiseks. Nüüd oli neil tõeline võidusõit käimas.
  Lasud! Nõrgemad, aga kuulide eest ei pääse. Lasud!
  See värdjas võis oma viimase kuuli ära kasutada. Lask!
  Volvo lendas üle tühimiku nagu poiss, kes kihutab järve oma esimest kevadist hüpet tegema.
  "Hõõru-väärt-väärt-väärt." Nick ahmis õhku. Mahajäetud sedaani tagaosas istuval mehel oli käes automaat. Ta pidi seda üllatusest tundma. Nad olid üle mäe.
  Ees ootas pikk ja käänuline laskumine, mille jalamil oli hoiatussilt. Ta kiirendas poole peal, siis vajutas kõvasti pidurile. Nad pidid sõitma seitsekümmend viis miili tunnis, aga ta ei pööranud tähelepanu ega jälginud mõõdikut. Kui kiiresti see veoauto sõidab? Kui see oleks hea või täiustatud, oleksid nad Volvos peidus, kui ta neile järele jõuaks. Suur veoauto ei kujutanud endast veel ohtu.
  Muidugi ei kujutanud suur veoauto mingit ohtu, aga Nickil polnud sellest aimugi. See oli Juuda enda disain, vööni ulatuva soomusega, 460-hobujõulise mootoriga ning raskete kuulipildujatega vööris ja ahtris, millel oli täielik 180-kraadine tuleväli tavaliselt paneelidega peidetud avade kaudu.
  Selle riiulitel olid kuulipildujad, granaadid ja vintpüssid snaiprisihikutega. Aga nagu tankid, mille Hitler esimest korda Venemaale saatis, oli see selleks tööks pagana hea. Seda oli raske manööverdada ja kitsastel teedel ei tohtinud kiirus ületada 50 miili tunnis, sest kurvid aeglustasid seda. Volvo oli enne, kui see "tank" üldse liikuma hakkas, silma alt kadunud.
  Sedaani kiirus oli hoopis teine asi. See oli lahe ja juht, kes veeredes kõrval istuva Kroli peale poolvihaselt urises, oli hobujõuline ägemees. Esiklaas, nagu see kohalikes varuosade kataloogides kirjas oli, oli nutikalt jagatud ja hingedega, nii et paremat poolt sai selge ettevaate saamiseks või laskeaknana kokku voltida. Krol kükitas ja avas selle, hoides oma .44 kaliibriga püstolkuulipildujat ajutiselt õlal, seejärel tõstis selle avausse. Ta tulistas raskema Skodaga paar lasku, kuid kitsastes oludes vahetas ta 7.92 kaliibriga püstoli vastu. Igatahes oli ta uhke oma oskuste üle automaatrelvadega.
  Nad mürisesid üle künka teele ja veeresid vedrudel nõlvast alla. Volvost nägid nad vaid tolmupilve ja kaduvat kuju. "Minge," käratas Krol. "Ma hoian tuld kinni, kuni me nad katame."
  Juht oli karm linnakroaat, kes nimetas end Blochiks pärast seda, kui ta kuueteistkümneaastaselt sakslastega liitus.
  
  
  
  
  Oli ta noor või mitte, tal oli omaenda rahva tagakiusamises nii jõhker maine, et ta taandus koos Wehrmachti kaaslastega Berliini. Targalt tegutsedes jäi ta ellu. Ta oli hea juht ja juhtis võimendatud sõidukit oskuslikult. Nad kihutasid nõlvast alla, keerasid sujuvalt kurvi ja möödusid Volvost pikal sirgel teel, mis viis sakiliste küngaste reale.
  "Me püüame nad kinni," ütles Bloch enesekindlalt. "Meil on kiirust."
  Nickil oli sama mõte - nad saavad meid kätte. Ta jälgis pikalt sedaani tahavaatepeeglist, kuidas see kurvist välja libises, kergelt pööras, sirgeks läks ja suure kuulina kiirust kogus. See oli kogenud juht ja väga hea mootor Volvo vastu, kellel oli kogenud juht ja hea standardmootor. Tulemus oli etteaimatav. Ta kasutas kogu oma oskusi ja julgust, et hoida kahe auto vahelist vahet iga sentimeetri kaugusel, mis nüüd oli alla veerand miili.
  Tee lookles läbi pruuniliivase, segarohelise maastiku, väisates mööda kaljusid, kuivanud ojasid, ületades või lookledes läbi küngaste. See polnud enam moodne tee, kuigi see oli hästi hooldatud ja liikluskõlblik. Hetkeks tundis Nick, nagu oleks ta siin varem käinud, ja siis taipas ta, miks. Maastik ja olukord meenutasid autode tagaajamise stseene, mida ta lapsena telesaadetest armastas. Tavaliselt toimusid need Californias, just nagu seegi, maal.
  Nüüd oli tal Volvoga ideaalne side. Ta lükkas selle üle kivisilla ja tegi õrna, libiseva parempöörde, kasutades ära iga teelõiku, et mitte kaotada rohkem kiirust kui vaja. Järgmise pöörde ajal möödus ta ühest väikebussist. Ta lootis, et sedaan tuleb talle sillal vastu ja hoiab ta eemale.
  Nick märkas ja hindas, et saapasäär oli tüdrukuid vaikselt hoidnud, aga nüüd, kui nad olid jälitajate vaateväljast kadunud, avas Janet Olson suu. "Härra Grant! Mis juhtus? Kas nad tulistasid meid tõesti?"
  Hetkeks kaalus Nick neile ütlemist, et see kõik on osa pargi lõbust, nagu võltspostitõldade ja rongide röövimised "piirilinna" atraktsioonides, aga siis mõtles ta ümber. Nad pidid teadma, et see on tõsine, et nad saaksid kõrvale põigelda või põgeneda.
  "Bandiidid," ütles ta ja see oli üsna lähedal.
  "No olgu ma neetud," ütles Ruth Crossman tasasel ja vankumatul häälel. Ainult vandesõna, mida ta tavaliselt kunagi ei kasutaks, reetis tema ärevust. "Kõva tüdruk," mõtles Nick.
  "Kas see võiks olla osa revolutsioonist?" küsis Buti.
  "Muidugi," ütles Nick. "Varem või hiljem juhtub seda kõikjal, aga mul on meie pärast kahju, kui see juhtub varem."
  "See oli nii... planeeritud," ütles Buti.
  "Hästi planeeritud, ainult paar auku. Õnneks leidsime mõned."
  "Kust sa teadsid, et need on võltsingud?"
  "Need veoautod olid üle kaunistatud. Suured sildid. Lipp. Kõik nii metoodiline ja loogiline. Ja kas sa panid tähele, kuidas see tüüp lipuga ümber käis? See oli nagu ta juhiks paraadi, mitte ei töötaks kuumal päeval."
  Janet ütles selja tagant: "Nad on silma alt ära."
  "See buss võis neid silla juures aeglustada," vastas Nick. "Näed neid järgmine kord. Meil on seda teed umbes viiskümmend miili ees ja ma ei otsi erilist abi. Gus ja Bruce olid meist liiga kaugel, et teada, mis juhtus."
  Ta kihutas mööda džiibist, mis veeres rahulikult nende poole, kandes eakat paari. Nad olid läbi murdnud kitsa kuristiku ja leidnud end laial, viljatul tasandikul, mida ümbritsesid künkad. Väikese oru põhjas olid mahajäetud söekaevandused, mis meenutasid süngeid Colorado kaevanduspiirkondi enne, kui lehestik tagasi kasvas.
  "Mida... mida me teeme?" küsis Janet arglikult. "Jää vait, lase tal sõita ja mõelda," käskis Bootie.
  Nick oli selle eest tänulik. Tal oli Wilhelmina ja neliteist padrunit. Plastik ja kaitseriiv olid tal küll käepärast, aga see võtaks aega ja sobiva asukoha leidmist ning ta ei saanud millelegi loota.
  Mõned vanad kõrvalteed pakkusid võimalust ringiga rünnata, aga kuna kuulipildujate vastu oli püstol ja autos olid tüdrukud, polnud see variant. Veoauto polnud veel orgu jõudnud; nad pidid olema silla juures peatunud. Ta võttis vöö lahti ja tõmbas särgi luku kinni.
  See, märkis Booty sarkastiliselt, kerge värinaga sõnades: "Räägime ajast ja kohast!"
  Nick muigas. Ta tõmbas selga oma lameda khaki värvi vöö, tegi selle lahti ja võttis vöö välja. "Võta see, Dobie. Vaata taskutest pandla lähedalt. Leia lame, must, plastikust sarnane ese."
  "Mul on üks. Mis see on?"
  "See on plahvatusohtlik. Meil ei pruugi olla võimalust seda kasutada, aga olgem valmis. Nüüd mine tasku juurde, kus musta klotsi pole. Sealt leiad torupuhastusvahendeid. Anna need mulle."
  Naine kuuletus. Mees katsus sõrmedega "toru", mille otsas polnud juhtnuppu, mis eristas elektrilisi termodetonaatoreid süütenööridest.
  
  
  
  
  Ta valis süütenööri. "Pane ülejäänud tagasi." Naine tegi seda. "Võta see ja libista sõrmedega mööda ploki serva, et leida väike vahatilk. Kui sa lähemalt vaatad, katab see auku."
  "Mõistetud"
  "Pista selle traadi ots auku. Löö vaha läbi. Ole ettevaatlik, et traati mitte painutada, muidu võid selle rikkuda."
  Ta ei saanud vaadata; tee lookles läbi vanade kaevandusjäätmete. Naine ütles: "Selge. See on peaaegu toll."
  "Täpselt nii. Seal on kaas. Vaha pidi sädemeid ära hoidma. Ärge suitsetage, tüdrukud."
  Nad kõik kinnitasid talle, et nikotiin on praegu viimane asi, millele nad mõtlevad.
  Nick needis tõsiasja, et nad sõitsid liiga kiiresti, et peatuda, kui nad tema eesmärgile sobivatest lagunenud hoonetest mööda kihutasid. Need olid erineva suuruse ja kujuga, neil olid aknad ning neile pääses ligi mööda mitut kruusateed. Seejärel langesid nad väikesesse lohku ja allikate künkaga lohku, möödusid kurjakuulutavast kollakasrohelise veega lombist ning sööstsid järjekordsesse vana kaevandusräbu lõiku.
  Eespool oli veel hooneid. Nick ütles: "Peame riskima. Ma lähenen ühele hoonele. Kui ma käsin sul minna, siis mine! Selge?"
  Ta eeldas, et need pingutatud, kägistatud helid tähendavad "jah". Hoolimatu kiirus ja arusaamine olid jõudnud nende kujutlusvõimeni. Viiekümne miili pärast peaks õudus lahti rulluma. Ta nägi veoautot orgu sisenemas ja mardikat viljatule, kuivale maastikule põrkamas. See oli umbes poole miili kaugusel. Ta pidurdas, tukk-tukk-hüppas...
  Lai kõrvaltee, tõenäoliselt veoautode väljasõit, viis järgmise hoonetegrupini. Ta sõitis sellele otsa ja sõitis kakssada jardi hoonete poole. Veoautol ei oleks tolmupilve jälitamisel raskusi.
  Esimesed hooned olid laod, kontorid ja poed.
  Ta oletas, et see küla pidi vanasti olema isemajandav - neid oli umbes kakskümmend. Ta peatus jälle mahajäetud tänaval, mis nägi välja nagu kummituslinnas ja oli täis maju, ning peatus millegi ees, mis võis olla pood. Ta hüüdis: "Tule!"
  Ta jooksis hoone poole, leidis akna, lõi kõvasti vastu klaasi, puhastades raamilt kilde nii hästi kui suutis.
  "Sees!" Ta tõstis Ruth Crossmani august läbi, seejärel kaks teist. "Hoidke end nende vaateväljast eemale. Peitke end, kui leiate koha."
  Ta jooksis tagasi Volvo juurde ja sõitis läbi küla, aeglustades kiirust, kui möödus rida-rea järel monotoonsetest suvilatest, mis kahtlemata olid kunagi valgete tööliste eluruumid. Põliselanikel oleks olnud õlgkattega onnide tihnikus maalapp. Kui tee hakkas kurvi keerama, peatus ta ja vaatas tagasi. Veoauto oli peateelt kõrvale keeranud ja kiirendas tema suunas.
  Ta ootas, soovides, et tal oleks millegagi tagaistet toetada - ja aeg oli käes. Isegi paar puuvilla- või heinapalli leevendaksid seljasügelust. Pärast seda, kui nad olid teda märganud, järgnes ta mööda looklevat nõlva ülespoole sinna, mis pidi olema valmis ehitatud; see nägi välja nagu tehismägi väikese tiigi ja tipus oleva šahtiga.
  Teega paralleelselt kulges katkendlik roostes kitsarööpmeliste rööbaste rida, ületades seda mitu korda. Ta jõudis tehisliku mäe tippu ja oigas. Ainus tee alla oli see, mida mööda ta oli tulnud. See oli hea; see teeks nad liiga enesekindlaks. Nad arvaks, et on ta kätte saanud, aga ta kukuks kilbiga või selle peal. Ta muigas või arvas, et tema grimass on muie. Sellised mõtted hoidsid sind värisemast, ette kujutamast, mis oleks võinud juhtuda, või hoidsid eemal külmavärinast kõhus.
  Ta mürises poolringis ümber hoonete ja leidis, mida otsis - toeka, väikese ja pikliku hoone vee ääres. See nägi välja üksildane ja varemetes, kuid kindel ja vastupidav - umbes kolmekümne jala pikkune piklik ja akendeta ehitis. Ta lootis, et selle katus on sama tugev kui seinad. See oli tehtud tsingitud rauast.
  Volvo peatus, kui ta selle ümber halli seina keeras; nende vaateväljast kadus see. Ta hüppas välja, ronis auto ja hoone katusele, liikudes madala siluetiga nagu madu. Nüüd - kui need kaks oleksid vaid oma väljaõppele truuks jäänud! Ja kui neid oleks vaid olnud rohkem kui kaks... Võib-olla oli tema taga peidus veel üks mees, aga ta kahtles selles.
  Ta lamas pikali. Sellises kohas ei paista silmapiir kunagi silmapiiril ja sa ei sõida sellest läbi. Ta kuulis, kuidas veoauto platoole keeras ja aeglaselt. Nad vaatasid tolmupilve, mis lõppes Volvo viimase järsu kurvi juures. Ta kuulis, kuidas veoauto lähenes ja aeglustas. Ta võttis välja tikupaki, hoides plastmassist tikku valmis, süütenöör horisontaalasendis. Tal oli parem, Wilhelminat käes pigistades.
  Nad peatusid. Ta arvas, et nad olid onnist kahesaja jala kaugusel. Ta kuulis ukse avanemist. "All," kostis looritatud hääl.
  Jah, mõtles Nick, tee oma eeskuju järgi.
  Veel üks uks avanes, aga kumbki ei pauguga kinni tulnud. Need poisid olid hoolikad töömehed. Ta kuulis sammude klõbinat kruusal, urinat nagu "Flanken".
  Süütendused olid kaheteistsekundilised süütenöörid, mida sai süüdata või kaks maha võtta, olenevalt sellest, kui hoolikalt otsa süüdata.
  
  
  
  
  Tiku krabin oli kohutavalt vali. Nick süütas süütenööri - nüüd põleks see isegi tormis või vee all - ja laskus põlvili.
  Süda vajus saapasäärde. Kõrvad reetsid ta; veoauto oli vähemalt kolmesaja jala kaugusel. Kaks meest väljusid, et hoonet mõlemalt poolt tiirutada. Nad olid keskendunud eesolevatele nurkadele, aga mitte nii palju, et nad poleks silmapiiri jälginud. Ta nägi, kuidas vasakul pool seisva mehe käes olev kuulipilduja tõusis. Nick muutis meelt, viskas plastiku püstolikarpi ja see kukkus urisedes kibeda mürtsuga maha, nagu rebiks kangast. Ta kuulis karjet. Üheksa-kümme-üksteist-kaksteist-pauk!
  Tal polnud illusioone. Väike pomm oli võimas, aga õnne korral peaks see toimima. Liikudes üle katuse punktini, mis oli kaugel kohast, kust ta just ilmunud oli, piilus ta üle ääre.
  MP-44-ga mees kukkus väänledes ja oigates maha, massiivne relv temast poole meetri kaugusel. Ilmselt oli ta üritanud paremale joosta ja pomm plahvatas tema selja taga. Ta ei paistnud olevat raskelt vigastatud. Nick lootis, et ta oli piisavalt vapustatud, et mõneks minutiks uimane püsida; nüüd muretses ta teise mehe pärast. Teda polnud kusagil näha.
  Nick roomas edasi, nähes mitte midagi. Teine pidi olema hoone teisele poole läinud. Võid oodata - või võid liikuda. Nick liikus nii kiiresti ja vaikselt kui suutis. Ta potsatas järgmisele katuseäärele, sellele küljele, kuhu tulistaja suundus. Nagu ta oli oodanud - mitte midagi. Ta jooksis katuse tagumisse serva, tuues Wilhelmina sinna samaaegselt oma peaga. Must, armistunud maa oli tühi.
  Oht! Nüüdseks roomaks mees mööda seina, keeraks ehk kaugemasse nurka. Ta kõndis esimesse nurka ja piilus välja. Ta eksis.
  Kui Bloch nägi katusel pea kuju ja plahvatavat granaati enda ja Kroli poole sööstmas, sööstis ta edasi. Õige taktika: põgeneda, vee alla sukelduda ja maanduda - kui just ei õnnestu oma kiivrit pommi peale visata. Plahvatus oli üllatavalt võimas isegi 24 meetri kõrguselt. See raputas teda hambuni.
  Selle asemel, et mööda müüri kõndida, kükitas ta selle keskel, vaadates vasakule ja paremale üles. Vasakule ja paremale ja üles. Ta vaatas üles, kui Nick talle otsa vaatas - hetkeks vaatas iga mees näkku, mida nad kunagi ei unusta.
  Bloch hoidis paremas käes Mauserit ja valdas seda osavalt, kuid oli ikka veel kergelt uimane ja isegi kui ta poleks olnud, poleks tulemuses kahtlustki. Nick tulistas sportlase hetkeliste reflekside ja kümnete tuhandete laskude oskusega, tulistades aeglaselt, kiiresti ja igast asendist, sealhulgas katuste kohal rippudes. Ta valis Blochi ülespoole suunatud ninal punkti, kuhu kuul oleks maandunud, ja üheksa-millimeetrine kuul läks veerand tolli võrra mööda. See paljastas ta kukalt.
  Isegi löögist hoolimata kukkus Bloch ettepoole, nagu mehed tihti teevad, ja Nick nägi haigutavat haava. See oli vastik vaatepilt. Ta hüppas katuselt alla ja jooksis ettevaatlikult hoone nurga taha ning leidis šokis Kroli oma relva järele sirutamas. Nick jooksis Kroli juurde ja võttis selle üles. Krol jõllitas teda, suu liikumas, veri nirises suu ja ühe silma nurkadest.
  "Kes sa oled?" küsis Nick. Vahel räägivad nad jahmunult. Krol seda ei teinud.
  Nick otsis ta kiiresti läbi, kuid ei leidnud ühtegi teist relvi. Alligaatori nahast rahakotis polnud midagi peale raha. Ta naasis kiiresti surnud mehe juurde. Tal oli vaid John Blake'ile väljastatud juhiluba. Nick ütles surnukehale: "Sa ei näe välja nagu John Blake."
  Mauser käes, lähenes ta veoautole. See paistis plahvatusest kahjustamata olevat. Ta avas kapoti, keeras lahti jaoturi kaane ja pistis relva taskusse. Tagant leidis ta veel ühe kuulipilduja ja metallkasti, milles oli kaheksa salve ja vähemalt kakssada lisapadrunit. Ta võttis kaks salve, imestades, miks rohkem relvi polnud. Juudas oli tuntud oma armastuse poolest ülima tulejõu vastu.
  Ta asetas püstolid Volvo tagaistmele ja veeres mäest alla. Ta pidi kaks korda uksele koputama, enne kui tüdrukud aknale ilmusid. "Me kuulsime laske," ütles Booty kõrgel häälel. Ta neelatas ja langetas häält. "Kas teiega on kõik korras?"
  "Muidugi." Ta aitas neid. "Meie sõbrad väikeses veoautos ei tüüta meid enam. Lähme siit minema, enne kui suur tuleb."
  Janet Olsonil oli klaasikillust tekkinud väike lõikehaav käel. "Hoidke see puhtana, kuni me meditsiinitarbeid toome," käskis Nick. "Me võime siin ükskõik mida kätte saada."
  Taevas kostnud sumin köitis tema tähelepanu. Kagust, kust nad olid tulnud, ilmus helikopter, mis hõljus tee ääres nagu luuremesilane. Nick mõtles: "Oh ei! Mitte päris - ja need tüdrukud on kõigest viiekümne miili kaugusel!"
  Keeristorm märkas neid, lendas üle ja jätkas hõljumist veoauto lähedal, mis seisis vaikides platool. "Lähme!" ütles Nick.
  Kui nad peateele jõudsid, ilmus oru lõpus asuvast kuristikust välja suur veoauto.
  
  
  
  Nick suutis ette kujutada kahesuunalist raadiovestlust, kui helikopter sündmuskohta kirjeldas, peatudes ja piiludes "John Blake'i" surnukeha. Kui nad olid otsustanud...
  Nick kihutas Volvoga kirdesse. Nad olid otsuse teinud. Kaugelt tulistas neid veoauto. See nägi välja nagu .50 kaliibriga relv, aga ilmselt oli tegu Euroopa raskekaallasega.
  Kergendatult ohkega juhtis Nick Volvot nõlvale viivates kurvides. Suur rada ei olnud demonstreerinud kiirust, ainult tulejõudu.
  Teisest küljest andis odav auto neile kogu vajaliku kiiruse!
  
  Kaheksas peatükk
  
  Volvo kihutas esimese mäe tipu poole nagu hiir labürindis, mille lõpus oli toit. Teel möödusid nad neljast sõidukist koosnevast turistide karavanist. Nick lootis, et nende nägemine jahutab ajutiselt helikopteri närve, eriti kuna nad vedasid lahingurelvi. See oli väike kahekohaline Prantsusmaal toodetud helikopter, aga head tänapäevased relvad pole just kuigi levinud.
  Nõlva tipus lookleb tee mööda kalju serva, millel on parkimiseks mõeldud vaateplatvorm. See oli tühi. Nick sõitis servani. Veoauto jätkas kindlalt mägede poole, möödudes autotuurist napilt. Nicki üllatuseks kadus helikopter itta.
  Ta kaalus võimalusi. Neil oli vaja kütust; nad pidid jagaja korgi lahti võtma, et veoauto ja selle kere minema vedada; nad tiirutasid ringiga ja panid tema ette teetõkke, pannes ta tema ja suurema veoauto vahele. Või olidki kõik need põhjused korraga? Üks oli kindel: ta oli nüüd Juuda vastu. Ta oli kogu organisatsiooni üle võtnud.
  Tüdrukud said end koguda, mis tähendas küsimusi. Ta vastas neile nii hästi kui oskas ja sõitis kiiresti hiiglasliku metsakaitseala läänepoolse väljapääsu poole. Palun - mitte mingeid ehitusklotse teel!
  "Kas sa arvad, et kogu riik on hädas?" küsis Janet. "Ma mõtlen, nagu Vietnam ja kõik need Aafrika riigid? Tõeline revolutsioon?"
  "Riik on hädas," vastas Nick, "aga ma arvan, et me oleme oma erilise saatuse suhtes segaduses. Võib-olla bandiidid. Võib-olla revolutsionäärid. Võib-olla nad teavad, et su vanematel on raha ja tahavad sind röövida."
  "Ha!" turtsatas Booty ja vaatas teda skeptiliselt, aga ei sekkunud.
  "Jaga oma ideid," ütles Nick lahkelt.
  "Ma pole kindel. Aga kui giid kannab relva ja see võis olla pomm, mis sul seal oli, siis me kuulsime - hea!"
  "Peaaegu sama hull, kui üks teie tüdrukutest kannaks mässulistele raha või sõnumeid, jah?"
  Buti pani vait.
  Ruth Crossman ütles rahulikult: "Minu arvates on see imeliselt põnev."
  Nick sõitis üle tunni. Nad möödusid Zimpa Panist, Suntichi mäest ja Chonba tammist. Aeg-ajalt sõitsid neist mööda autod ja väikebussid, kuid Nick teadis, et kui ta ei kohta armee- ega politseipatrulli, peab ta tsiviilisikuid sellest segadusest eemal hoidma. Ja kui ta kohtas valet patrulli, mis oli poliitiliselt või rahaliselt seotud inimkaubandusmaffiaga, võis see saatuslikuks saada. Oli veel üks probleem: Judas kippus varustama väikeseid salku kohalike võimuesindajate vormiriietuses. Kord organiseeris ta terve Brasiilia politseiposti röövi jaoks, mis läks sujuvalt. Nick ei kujutanud ette, et astuks relvastatud salga embusse ilma põhjaliku paberikontrollita.
  Tee tõusis, jättes seljataha reservaadi kummalise, pooleldi viljatu, pooleldi džunglisse kasvanud oru, ning nad jõudsid mäeharjani, mida mööda kulges raudtee ja maantee Bulawayo ja Victoria jugade vahel. Nick peatus väikeses külas bensiinijaamas, tõmmates Volvo pumba kohal asuva ramada-laadse katuse alla.
  Mitu valget meest kortsutasid kulmu tee poole vaadates. Nad nägid närvilised välja.
  Tüdrukud sisenesid hoonesse ja pikk, päevitunud saatja pomises Nickile: "Kas sa lähed tagasi põhilaagrisse?"
  "Jah," vastas Nick, jahmunud tavaliselt avatud ja südamlike rodeesialaste konfidentsiaalsest käitumisest.
  "Me ei peaks daame ehmatama, aga me ootame väikeseid probleeme. Mõned sissid on tegutsenud Sebungwest lõunas. Ma usun, et nad loodavad raudtee läbi lõigata. Nad tapsid Lubimbist mõne miili kaugusel neli sõdurit. Oleks hea mõte nüüd põhilaagrisse tagasi pöörduda."
  "Tänan," vastas Nick. "Ma ei teadnudki, et mässulised nii kaugele jõuavad. Viimati kuulsin, et teie poisid ja neid abistavad lõuna-aafriklased said olukorra kontrolli alla. Ma tean, et nad tapsid sada mässulist."
  Mees täitis paagi ja raputas pead. "Meil on probleeme, millest me ei räägi. Kuue kuuga on meil lõuna pool Sambezit külastanud neli tuhat inimest. Nad leiavad maa-aluseid laagreid ja kõike seda. Meil pole pidevaks õhupatrullimiseks piisavalt bensiini." Ta patsutas Volvot. "Me pumpame neid ikka veel turismi jaoks, aga ma ei tea, kui kaua nad seda jätkavad. Jänkiid, jah?"
  "Jah."
  "Tead küll. Sul on oma tegevused Mississippis ja - noh, näeme - Georgias, eks?" Ta pilgutas igatsevalt intiimselt silma. "Sa teed palju head, aga kuhu see välja viib?"
  Nick maksis talle. "Kuhu tegelikult? Mis on lühim tee pealaagrisse?"
  "Kuus miili mööda maanteed. Pöörake paremale."
  
  
  Siltide järgi umbes nelikümmend miili. Siis veel kaks inimest siltide juures. Nad ei lase meid läbi."
  Tüdrukud tulid tagasi ja Nick järgis mehe juhiseid.
  Nende tankimispeatus kestis umbes kaheksa minutit. Ta polnud suurest veoautost tund aega märkigi näinud. Kui see neid ikka veel jälitas, oli see juba kaugel maas. Ta imestas, miks helikopter polnud neid luurama tagasi tulnud. Nad läbisid kuus miili ja jõudsid laia sillutatud tee äärde. Nad olid sõitnud umbes kaks miili, kui hakkasid mööduma läände suunduvast armee konvoist. Nick hindas, et see oli pataljon, mille taga oli rasketehnika. Ta oli džunglisõjaks lihvitud. Ta mõtles. Edu, sul läheb seda vaja.
  Buti ütles: "Miks te ei peata seda politseinikku ja ei räägi talle, mis meiega juhtus?"
  Nick selgitas oma põhjuseid lisamata, et ta lootis, et Juudas oli "John Blake'i" jäänused ära viinud. Pikk selgitus juhtunu kohta oleks olnud kohmakas.
  "Tore on näha sõdureid möödumas," ütles Janet. "Raske on meenutada, et mõned neist võivad meie vastu olla."
  "Mitte päriselt meie vastu," parandas Nick. "Lihtsalt mitte meie poolt."
  "Ta tõesti vaatab neid nägusaid mehi," ütles Ruth. "Mõned neist on kenad. Vaata - seal on ainult Charlton Hestoni pilt."
  Nick ei vaadanud. Ta oli hõivatud väikese kolonni järel taevas olevat täppi jälgides. Ja tõepoolest, niipea kui viimane soomustransportöör möödus, kasvas täpp suuremaks. Mõni minut hiljem oli see piisavalt lähedal, et seda ära tunda. Nende vana sõber, helikopter, mis kandis kahte inimest, kes olid nad orgu maha jätnud.
  "Seal nad jälle on," ütles Ruth peaaegu rõõmsalt. "Kas pole huvitav?"
  "Oh, see on suurepärane, mees," nõustus Bootie, aga sa teadsid, et ta ei mõelnud seda tõsiselt.
  Nick ütles: "Nad on seal üleval liiga armsad. Võib-olla peaksime neid raputama?"
  "Tee aga," ütles Ruth.
  "Andke neile põrgu!" käratas Janet.
  "Kuidas sa neid raputad?" küsis Booty.
  "Näed siis," lubas Nick. "Kui nad seda küsivad."
  Nad palusid seda. Kui Volvo möödus lagedast, inimtühjast mudasest ja kuivast bungalost, paiskus auto juhipoolsesse külge keeristorm. Nad tahtsid lähemalt vaadata, lähivõtet teha. Nick lasi helikopteril rahuneda, seejärel vajutas pidurid põhja ja hüüdis: "Minge välja ja maanduge paremale poole!"
  Tüdrukud hakkasid sellega harjuma. Nad ronisid ja kükitasid madalale nagu lahingmeeskond. Nick paiskas tagaukse lahti, haaras automaadi, lõi kaitselüliti lahti ja sihtis pliijoa helikopteri pihta, mis kihutas täisvõimsusel minema. See oli pikk ja pikk lennuulatus, aga võis ka vedada.
  "Jälle," ütles ta. "Lähme, meeskond!"
  "Õpeta mulle, kuidas ühte neist asjadest kasutada," ütles Ruth.
  "Kui meil avaneb võimalus," nõustus Nick.
  Helikopter lendas neist eespool, üle kuuma tee, nagu ootav raisakotkas. Nick sõitis umbes kakskümmend miili, valmis peatuma ja lennukit tulistama, kui see lähemale tuleks. See ei tulnud. Nad möödusid mitmest kõrvalteest, kuid ta ei julgenud ühtegi neist valida. Tupiktee, mille taga keerab veoauto, oleks saanud saatuslikuks. Kaugel eespool nägi ta tee ääres musta laigu ja ta tuju langes. Kui ta seda selgemini nägi, vandus ta endamisi. Pargitud auto, suur. Ta peatus, hakkas tagurdama ja jäi seisma. Mees hüppas pargitud autosse ja see liikus nende poole. Ta tulistas Volvot. Kaks miili tagasi, kui kummaline auto nende taga kihutas, jõudis ta märgistatud kõrvalteele ja keeras sinna sisse. Auto järgnes talle.
  Buti ütles: "Nad võidavad."
  "Vaata neid," käskis Nick.
  Tagajamine kestis kuus või seitse miili. Suur sedaan ei kiirustanud lähemale jõudma. See tegi talle muret. Nad sõideti tupikutesse või põõsastesse. Maastik muutus künklikumaks, kuivade veekogude kohal looklesid kitsad sillad. Ta valis hoolikalt ühe ja peatus ühe sõidurajaga sillal, kui jälitajaid enam näha polnud.
  "Ojasängis üles-alla," ütles ta. Nüüd läks neil väga hästi. Ta ootas kuristikus, kasutades seda kaevikuna. Sedaanijuht nägi peatunud Volvot ja peatus käeulatusest väljas, seejärel liikus väga aeglaselt edasi. Nick ootas, piilumas läbi rohututti.
  See hetk oli käes! Ta tulistas lühikesi valanguid ja nägi, kuidas üks rehv purunes. Autost kukkus välja kolm meest, kahel neist olid pikad relvad. Nad kukkusid maha. Volvot tabasid täpselt sihitud kuulid. Nickile sellest piisas. Ta tõstis relvaraua ja tulistas neile kaugelt lühikesi valanguid.
  Nad leidsid ta asukoha. Suurekaliibriline kuul rebis läbi kruusa temast viis jalga paremal. Head lasud, võimas relv. Ta kadus silma alt ära ja vahetas salve. Plii peksis ja ragises pea kohal asuval harjal. Tüdrukud istusid otse tema all. Ta liikus kuus jalga vasakule ja vaatas uuesti üle serva. Hea, et nad selle nurga alt paljastusid. Helikopter müristas kuue padruniga laskudest, pritsides liiva autodele ja inimestele. See polnud tema päev. Klaas purunes, aga kõik kolm jooksid mööda teed tagasi, silma alt ära.
  "Tule," ütles ta. "Järgne mulle."
  Ta juhatas tüdrukud kiiresti mööda kuiva oja.
  
  
  
  
  Nad jooksid nagu pidid, nad hajusid laiali, roomasid mööda Volvo külgi. Nad raiskavad pool tundi.
  Kui tema väike patrull oli sillast kaugel, juhatas Nick nad kuristikust välja teega paralleelselt kasvavatesse põõsastesse.
  Ta oli tänulik, et kõik tüdrukud kandsid praktilisi kingi. Neid läheb neil vaja. Tal oli Wilhelmina kolmeteistkümne padruniga. Ei vedanud? Üks püstolkuulipilduja, varusalv, kompass, mõned nipsasjad ja lootus.
  Lootus hääbus, kui päike läände loojus, aga ta ei lasknud tüdrukutel teada, et nad on näljased ja janused; ta teadis seda. Ta säästis nende jõudu sagedaste puhkuste ja rõõmsate kommentaaridega, aga õhk oli kuum ja karm. Nad jõudsid sügavasse lõhesse ja ta pidi seda mööda teele tagasi minema. See oli tühi. Ta ütles: "Me läheme. Kui keegi kuuleb autot või lennukit, andke märku."
  "Kuhu me läheme?" küsis Janet. Ta tundus hirmunud ja väsinud.
  "Minu kaardi järgi, kui ma õigesti mäletan, viib see tee meid Bingisse. See on korraliku suurusega linn." Ta ei lisanud, et Bingi asub umbes kaheksakümne miili kaugusel džungliorus.
  Nad möödusid madalast ja sogasest lombist. Ruth ütles: "Kui see vaid joogikõlbulik oleks."
  "Me ei saa riskida," ütles Nick. "Vean kihla raha peale, et kui sa jood, oled surnud."
  Vahetult enne pimedat juhatas ta nad teelt kõrvale, puhastas konarliku maatüki ja ütles: "Tehke end mugavalt. Magage, kui saate. Me ei saa öösel reisida."
  Nad rääkisid väsinult, aga kaebusi polnud. Ta oli nende üle uhke.
  "Paneme kella paika," ütles Booty. "Sa pead magama, Andy."
  Lähedal kostis looma kummalise, müriseva möirgamise hääl. Nick ütles: "Võta end kokku. Su soov saab teoks, Ruth."
  Hämarduvas valguses näitas ta neile, kuidas püstolkuulipilduja kaitsme lahti teha. "Laske nagu püstolist, aga ärge päästikut all hoidke."
  "Ma ei saa aru," ütles Janet. "Päästikut ei hoia?"
  "Ei. Sa pead pidevalt sihtimist kohandama. Ma ei saa seda demonstreerida, nii et sa kujutad seda ette. Siin..." Ta avas salve ja tühjendas padrunipesa. Ta demonstreeris seda päästiku puudutamisega ja lühikeste lasude moodi helide tegemisega. "Brrr-räp. Brrr-räp."
  Igaüks neist proovis. Ta ütles: "Suurepärane, teid kõiki on seersandiks ülendatud."
  Tema üllatuseks sai ta Booty valves olles Ruthi ja Janeti vahel kolm või neli tundi kergelt magada. See tõestas, et ta usaldas teda. Esimeses hämaras hallis valguses juhatas ta nad mööda teed.
  Kümneminutilise miilisammuga liikudes olid nad Nicki kella kümneks ajaks juba pika tee läbinud. Kuid nad olid väsinud. Ta oleks võinud seda terve päeva jätkata, kuid tüdrukud olid peaaegu lõpetanud ilma pikema puhkuseta. Ta lasi neil kordamööda automaati kanda. Nad võtsid tööd tõsiselt. Ta ütles neile, kuigi ta ise seda ei uskunud, et kõik, mida nad tegema peavad, on "bandiitide" käest eemale hoida, kuni Edmani ettevõte, mida esindas Gus Boyd, häirekella annab. Seaduslik armee ja politsei otsivad neid ning avalikkuse tähelepanu tõttu oleks nende ründamine "bandiitide" jaoks liiga riskantne. Ta kuuletus hästi.
  Maastik laskus allapoole ja kui nad konarlikul maastikul ühe kurvi keerasid, kohtasid nad tee ääres õlgkattega varjualuse all uinunud põliselanikku. Mees teeskles, et ei räägi inglise keelt. Nick julgustas teda edasi minema. Ta oli ettevaatlik. Pool miili lookleval teel alla jõudsid nad väikese õlgkattega onnide kompleksini, mis oli täis tavapäraseid jahu- ja tubakapõlde, kraale ja kariloomade kastmiseks mõeldud aedikuid. Küla asus mugavas asukohas. Mäenõlval asuv asukoht oli keeruline; põllud olid ebatasased ja kraali aedu oli raskem hooldada, kuid kogu vihmavesi voolas tiikidesse kraavide võrgustiku kaudu, mis kulges mööda nõlva üles nagu veenid.
  Lähenedes üritasid mitu varjatud meest autot presendi alla peita. Nick küsis oma vangilt: "Kus on boss? Mukhle Itikos?"
  Mees raputas kangekaelselt pead. Üks kogunenud meestest, oma inglise keele üle uhke, ütles: "Boss on seal." Ta rääkis veatult, osutades lähedalasuvale onnile, millel oli lai ramada.
  Onnist ilmus välja lühike, lihaseline mees ja vaatas neid küsivalt. Nähes Nicki Lugerit enda ees hooletult hoidmas, kortsutas ta kulmu.
  "Vii see auto laudast välja. Ma tahan seda vaadata."
  Mitu kogunenud mustanahalist meest hakkasid pomisema. Nick võttis Janeti käest automaadi ja ulatas selle kahtlustavalt välja. Lihaseline mees ütles: "Minu nimi on Ross. Kas te saaksite ennast tutvustada?"
  Tema hääldus oli isegi parem kui väikesel tüdrukul. Nick nimetas nad õigesti ja lõpetas: "...selle auto juurde."
  Kui presenning oli eemaldatud, pilgutas Nick silmi. Selle sees oli peidus peaaegu uus džiip. Ta uuris seda, jälgides külamehi, keda oli nüüdseks üheksa. Ta mõtles, kas see on kõik. Lahtise kuuri tagaosast leidis ta neli lisakanistrit bensiini.
  Ta ütles Rossile: "Palun too meile vett ja midagi süüa. Siis mine ära. Ära tee kellelegi liiga. Ma maksan sulle hästi ja sa saad oma džiibi kätte."
  Üks meestest ütles Rossile midagi tema emakeeles.
  
  
  
  Ross vastas lühidalt. Nick tundis end ebamugavalt. Need inimesed olid liiga karmid. Nad tegid nii, nagu neile öeldi, aga see oli justkui uudishimulik, mitte hirmutav. Ross küsis: "Kas sa oleksid seotud Mapolisa või Rodeesia vägedega?"
  "Keegi."
  Mustanahaline mees, kes rääkis, ütles: "Mkivas..." Nick sai esimesest sõnast, "valged inimesed", aru, aga ülejäänu kõlas ähvardavalt.
  "Kus su relv on?" küsis ta Rossilt.
  "Valitsus võttis kõik."
  Nick ei uskunud seda. Valitsus võis midagi saavutada, aga see grupp oli liiga enesekindel. Ta tundis end üha ebamugavamalt. Kui nad tema vastu pöörduksid - ja tal oli tunne, et nad võivad seda teha -, ei suudaks ta neid kukutada, ükskõik kui palju ta ka ei pingutaks. Tapjameister ei pidanud silmas massimõrvarit.
  Äkitselt lähenes Booty Rossile ja rääkis vaikselt. Nick kaotas osa oma häälest, kui ta nende poole liikus, aga ta kuulis: "...Peter van Pree ja härra Garfield Todd. John Johnson ka. Zimbabwe seitsekümmend kolm."
  Nick tundis ära Toddi nime, kes oli Rodeesia endine peaminister ja püüdis vähendada pingeid valgete ja mustanahaliste vahel. Rühm valgeid pagendas ta tema liberaalsete vaadete pärast tema rantšosse.
  Ross vaatas Nicki ja AXman taipas, kui õigus tal oli. See polnud mehe pilk, keda oleks tagant utsitatud. Tal oli tunne, et Ross liitub mässuga, kui asjaolud seda nõuavad. Ross ütles: "Preili Delong tunneb mu sõpru. Sa saad toitu ja vett ning ma viin su Binji juurde. Sinust võiks saada politsei spioon. Ma ei tea. Ma ei usu. Aga ma ei taha siin mingit tulistamist."
  "Inimesed jälgivad meid," ütles Nick. "Ma arvan, et need on inimkaubanduse jõugu karmid tüübid. Ja iga hetk on sama jõugu helikopter meie kohal. Siis saate aru, et ma pole politsei spioon. Aga kui teil seda on, siis parem säästke oma tulejõudu."
  Rossi rahulik nägu säras tänulikkusest. "Me hävitasime ühe sildadest, mida te ületasite. Neil kulub siia jõudmiseks palju tunde. Sellepärast oli meie valvur nii hooletu..." Ta heitis pilgu mehele. Valvur langetas pea.
  "Me üllatasime teda," pakkus Nick.
  "See on sinust kena," vastas Ross. "Loodan, et see on esimene vale, mida sa mulle kunagi räägid."
  Kakskümmend minutit hiljem veeresid nad džiibiga kirdesse, Nick roolis, Ross tema kõrval, kolm tüdrukut tagaistmel ja Ruth hoidis kuulipildujat. Temast oli saamas tõeline gerilja. Umbes kaks tundi hiljem, teel nimega Wyoming 1905, jõudsid nad veidi paremale teele, kus vasakule osutaval sildil oli tuhmunud tähtedega "Bingee". Nick heitis pilgu kompassile ja pööras paremale.
  "Mis mõte on?" küsis Ross.
  "Binji meile ei sobi," selgitas Nick. "Peame üle riigi sõitma. Siis Sambiasse, kus Butil on ilmselt tugevad sidemed. Ja ma kujutan ette, et sinulgi on. Kui sa saad mind inimkaubanduse kaevandustesse viia, seda parem. Sa pead neid vihkama. Ma olen kuulnud, et nad panevad sinu rahvast orjadeks tööle."
  "Sa ei saa aru, mida sa ette paned. Kui teed surevad välja, pead sa läbima sada miili džunglit. Ja kui sa seda ei tea, siis partisanide ja julgeolekuarmee vahel käib väike sõda."
  "Kui on sõda, on teed halvad, eks?"
  "Oh, siin-seal on paar rada. Aga sa ei jää ellu."
  "Jah, me teeme seda," vastas Nick suurema kindlusega, kui ta end tundis, "teie abiga."
  Tagumisest istmest ütles Booty: "Oh, Andy, sa pead. Kuula teda."
  "Jah," vastas Nick. "Ta teab, et see, mida ma teen, tuleb kasuks ka tema varustusele. See, mida me inimkaubandusest räägime, šokeerib maailma ja valitsus jääb häbisse. Rossist saab kangelane."
  "Sa oled vihane," ütles Ross vastikustundega. "Nagu sa ütled, on selle õnnestumise tõenäosus viiskümmend ühele. Oleksin pidanud sind külas võitma."
  "Sul oli relv, eks?"
  "Kogu see aeg, kui sa seal olid, oli sulle püss suunatud. Ma olen liiga pehme. See ongi idealistide probleem."
  Nick pakkus talle sigaretti. "Kui see sind paremini tunneks, siis mina ka ei tulistaks."
  Ross süütas sigareti ja nad vaatasid teineteisele põgusalt otsa. Nick taipas, et peale varju oli Rossi ilme väga sarnane sellele, mida ta sageli oma peeglist nägi. Enesekindlus ja kahtlus.
  Nad sõitsid džiibiga veel kuuskümmend miili, enne kui helikopter üle pea lendas, kuid nüüd olid nad džunglis ja helikopteripilootidel oli tuhandete miilide pikkuse tee peal raskusi nende leidmisega. Nad parkisid õlekõrretise paksu taimestiku alla ja lasid helikopteril mööda lennata. Nick selgitas tüdrukutele, miks nad ei peaks üles vaatama, öeldes: "Nüüd te teate, miks Vietnamis sissisõda toimib. Te saate kergesti peitu pugeda."
  Ühel päeval, kui Nicki kompass näitas, et nad peaksid minema, ütles paremal pool olev nõrk rada Rossile: "Ei, püsige peateel. See lookleb kohe järgmise küngasterea taga. See tee lõpeb tupikus vales astangus. See on umbes miili kaugusel."
  Mägede taga sai Nick teada, et Ross oli rääkinud tõtt. Nad jõudsid sel päeval väikesesse külla ja Ross sai oma vähese varu säilitamiseks vett, jahukooki ja biltongi.
  
  
  
  Nickil ei jäänud muud üle, kui lasta mehel rääkida põliselanikega keeles, millest too aru ei saanud.
  Lahkudes nägi Nick, kuidas hobuvankrit ette valmistati. "Kuhu nad lähevad?"
  "Nad tulevad tagasi sama teed pidi, oksi vedades. See kustutab meie jäljed, kuigi meid pole selle kuiva ilmaga kerge jälgida, aga hea jäljekütt saab sellega hakkama."
  Sildu enam polnud, vaid ainult koolmekohad üle ojade, kus oli alles vaid väike veenire. Enamik neist oli kuiv. Päikeseloojangu ajal möödusid nad elevantide karjast. Suured loomad olid aktiivsed, klammerdusid kohmakalt üksteise külge ja pöördusid džiipi vaatama.
  "Jätka," ütles Ross vaikselt. "Neile anti juua kääritatud puuviljamahla. Vahel jäävad nad haigeks."
  "Elevandipohmell?" küsis Nick. "Ma pole sellest kunagi kuulnud."
  "See on tõsi. Sa ei taha kellegagi kohtamas käia, kui ta on pilves ja tunneb end halvasti või kui tal on tõeline pohmell."
  "Nad tegelikult alkoholi toodavad? Kuidas?"
  "Nende kõhtudes."
  Nad kahlasid üle laiema oja ja Janet küsis: "Kas me ei saaks jalgu märjaks teha ja end pesta?"
  "Hiljem," soovitas Ross, "on seal krokodille ja halbu usse."
  Pimeduse saabudes jõudsid nad tühja krundini - neli korralikku onni, mille sisehoovi ümbritses müür ja värav, ning aedik. Nick vaatas onne heakskiitvalt. Neil olid puhtad nahad ja lihtne mööbel. "Kas sa ütlesid, et me siin magame?"
  "Jah. See oli viimane patrullpost, kui nad hobuse seljas siia tulid. See on siiani kasutusel. Küla siit viie miili kaugusel jälgib seda. See on ainus probleem minu rahvaga. Nii pagana seadusekuulekad ja valitsusele lojaalsed."
  "Need peavad olema voorused," ütles Nick toidukasti tühjendades.
  "Mitte revolutsiooni poolt," ütles Ross kibedalt. "Te peate jääma tooreks ja vastikuks, kuni teie valitsejad tsiviliseeruvad. Kui te suureks kasvate ja nemad jäävad barbariteks - kõigi oma plaaditud vannide ja mehaaniliste mänguasjadega -, olete sassis. Minu rahvas kubiseb spioonidest, sest nad arvavad, et see on õige. Jookse ja räägi politseinikule. Nad ei saa aru, et neid röövitakse. Neil on kaffiiriõlu ja getod."
  "Kui sa oleksid nii küps olnud," ütles Nick, "poleks sa getosse sattunud."
  Ross peatus ja vaatas hämmeldunult. "Miks?"
  "Te ei paljuneks nagu lutikad. Nelisada tuhat kuni neli miljonit, eks? Aju ja rasestumisvastaste vahenditega võiks mängu võita."
  "See pole tõsi..." Ross peatus. Ta teadis, et idees on kuskil viga, aga tema revolutsioonilises tõlgenduses polnud seda märgatud.
  Öö saabudes oli ta vaikne. Nad peitsid džiibi ära, sõid ja jagasid olemasolevat ruumi. Nad pesid end tänulikult pesuruumis. Ross ütles, et vesi oli puhas.
  Järgmisel hommikul sõitsid nad kolmkümmend miili ja tee lõppes mahajäetud külas, mis ei erinenud päris asustusest. See oli lagunemas. "Nad olid ära kolinud," ütles Ross kibestunult. "Nad olid kahtlustavad, sest tahtsid jääda iseseisvaks."
  Nick vaatas džunglit. "Kas sa tead neid radu? Siit me läheme."
  Ross noogutas. "Ma saaksin sellega üksi hakkama."
  "Teeme siis koos ära. Jalad tehti enne džiipe."
  Võib-olla kuiva ilma tõttu, kuna loomad olid ligi tõmbunud ülejäänud veekogude juurde, oli rada pigem kuiv kui märg õudusunenägu. Nick meisterdas oma seljakotist neile kõigile peavõrgud, kuigi Ross väitis, et saab ilma selleta hakkama. Nad ööbisid oma esimese öö künkal, kus oli näha märke hiljutisest asustusest. Seal olid õlgkattega varjualused ja lõkkeasemed. "Sissid?" küsis Nick.
  "Tavaliselt jahimehed."
  Öö helideks olid loomade möirgamine ja lindude kisa; lähedal kajav metsa mürin. Ross kinnitas neile, et enamik loomi oli õppinud laagrist hoiduma, aga see polnud tõsi. Vahetult pärast südaööd äratas Nicki vaikne hääl tema onni ukselt. "Andy?"
  "Jah," sosistas ta.
  "Ma ei saa magada." Ruth Crossmani hääl.
  "Hirmunud?"
  "Ma ei... arva nii."
  "Siin..." Ta leidis naise sooja käe ja tõmbas ta pingul nahkvoodi poole. "Sa oled üksildane." Ta suudles teda lohutavalt. "Pärast kogu seda stressi vajad sa kallistusi."
  "Ma ütlen endale, et see meeldib mulle." Ta surus end tema vastu.
  Kolmandal päeval jõudsid nad kitsale teele. Nad olid tagasi bundu põõsastikus ja rada oli üsna sirge. Ross ütles: "See tähistab TNV territooriumi piiri. Nad patrullivad neli korda päevas - või rohkem."
  Nick küsis: "Kas sa saaksid mind viia kohta, kus ma saaksin seda positsiooni hästi näha?"
  "Ma saan küll, aga lihtsam oleks siit ringiga minema saada. Me suundume Sambiasse või Salisbury poole. Inimkaubanduse vastu üksi ei saa midagi teha."
  "Ma tahan näha nende tegevust. Ma tahan teada, mis toimub, selle asemel, et kogu oma info teisejärguliselt hankida. Siis saan neile ehk tõelist survet avaldada."
  "Bootie ei rääkinud mulle seda, Grant. Ta ütles, et sa aitasid Peter van Prezi. Kes sa oled? Miks sa oled inimkaubanduse vaenlane? Kas sa tunned Mike Bohri?"
  "Ma arvan, et tean Mike Bohri. Kui ma tean ja ta ongi see mees, keda ma arvan, siis on ta mõrvarlik türann."
  "Ma võiksin sulle seda öelda. Tal on palju minu inimesi koonduslaagrites, mida ta
  kutsub üles asundustele. Kas te olete rahvusvahelisest politseist? ÜRO-st?
  "Ei. Ja Ross - ma ei tea, kus sa oled."
  "Ma olen patrioot"
  "Kuidas Peteril ja Johnsonil läheb?"
  Ross ütles kurvalt: "Me näeme asju erinevalt. Igas revolutsioonis on palju vaatenurki."
  "Usu mind, ma löön THB-st jalgu, kui suudan?"
  "Lähme."
  Mõni tund hiljem jõudsid nad miniatuurse astanguni ja Nick hoidis hinge kinni. Ta vaatas üle kaevandusimpeeriumi. Nii kaugele kui ta nägi, olid seal kaevanduspaigad, laagrid, parklad ja laod. Kagust sisenesid raudteeliin ja tee. Paljusid kaevandusettevõtteid ümbritsesid tugevad aiad. Eredas päikesevalguses näiliselt lõputult ulatuvad onnid olid ümbritsetud kõrgete aedade, vaatetornide ja valvega väravamajadega.
  Nick küsis: "Miks mitte relvad oma meestele üksustes üle anda ja need üle võtta?"
  "See on üks valdkondi, kus minu grupp erineb Peteri omast," ütles Ross kurvalt. "See ei pruugi niikuinii toimida. Teil on seda raske uskuda, aga siinne koloniaalvõim on mu rahva aastate jooksul väga seadusekuulekaks muutnud. Nad langetavad pead, suudlevad oma piitsasid ja poleerivad oma kette."
  "Ainult valitsejad saavad seadust rikkuda," pomises Nick.
  "See on õige."
  "Kus Bor elab ja kus asub tema peakorter?"
  "Üle mäe, viimasest kaevandusest mööda. See on ilus koht. See on aiaga piiratud ja valvatud. Sisse ei pääse."
  "Ma ei pea. Ma tahan seda lihtsalt näha, et sa teaksid, et ma olen tema isiklikku kuningriiki oma silmaga näinud. Kes temaga koos elab? Teenrid pidid rääkima."
  "Mõned sakslased. Ma arvan, et teid peaks huvitama Heinrich Müller. Xi Kalgan, hiinlane. Ja mõned eri rahvustest inimesed, aga nad kõik on kurjategijad, ma arvan. Ta saadab meie maaki ja asbesti üle kogu maailma."
  Nick vaatas karedaid, musti näojooni ega naeratanud. Ross oli algusest peale teadnud palju rohkem, kui ta välja paistnud oli. Ta surus tugevat kätt. "Kas sa viid tüdrukud Salisbury'sse? Või saadad nad kuhugi tsivilisatsiooni ossa?"
  "Ja sina?"
  "Kõik saab korda. Ma teen pildi paigast ja lähen. Mul on kompass."
  "Miks oma eluga riskida?"
  "Mulle makstakse selle eest. Ma pean oma tööd õigesti tegema."
  "Ma viin tüdrukud täna õhtul välja." Ross ohkas. "Ma arvan, et sa võtad liiga palju riske. Edu sulle, Grant, kui see on su nimi."
  Ross roomas mäest alla tagasi peidetud orgu, kuhu nad tüdrukud olid jätnud. Nad olid läinud. Jäljed jutustasid loo. Nad olid järele jõudnud saabastes mehed. Valged mehed. Loomulikult inimkaubanduse initsiatiivi liikmed. Veoauto ja auto olid nad mööda patrullteed viinud. Ross astus omaenda džunglirajalt kõrvale ja sajatas. Liigse enesekindluse hind. Pole ime, et veoautos ja sedaanis jälitajad tundusid aeglased. Nad olid jälitajaid kutsunud ja jälgisid neid kogu aeg, võttes võimalik, et inimkaubandusega raadio teel ühendust.
  Ta vaatas kurvalt kaugeid künkaid, kust Andrew Grant nüüd ilmselt kaevanduskuningriiki sisenes; ilusa söödaga täidetud lõks.
  
  Üheksas peatükk
  
  Ross oleks Nicki sel hetkel nähes üllatunud olnud. Hiir oli lõksu pugenud nii vaikselt, et keegi polnud sellest veel teadlik. Nick liitus valgete meeste grupiga sööklase taga asuvas riietusruumis. Lahkudes haaras Nick sinise jope ja kollase kiivri. Ta jalutas läbi laevasadamate sagina, nagu oleks ta seal terve elu töötanud.
  Ta veetis päeva hiiglaslikes sulatusahjudes, tiirutades mööda kitsarööpmelistest maagirongidest, sisenedes ja väljudes sihikindlalt ladudest ja kontorihoonetest. Põliselanikud ei julgenud talle otsa vaadata ega temalt küsimusi esitada - valged inimesed polnud sellega harjunud. THB töötas nagu täppismasin - sees polnud ühtegi võõrast.
  Juuda käik toimis. Kui tüdrukud villasse toodi, urises ta: "Kus need kaks meest on?"
  Raadio teel tüdrukute juurde saadetud patrullmeeskond ütles, et nad arvavad end olevat džunglimeeskonnast. Vabatahtlike džunglijälitajate juht Herman Dusen kahvatas. Ta oli kurnatud; ta oli oma rühma toonud toitu ja puhkust otsima. Ta arvas, et patrull oli kogu saagi tagasi saanud!
  Juudas needis end ja saatis seejärel kogu oma turvaüksuse laagrist välja džunglisse, patrullteede poole. Sees tegi Nick kõike. Ta nägi kroomi ja asbestiga koormatud veoautosid ja rongivaguneid ning nägi, kuidas kullasulatustehastest puidust kaste teiste lastide alla peideti, samal ajal kui inspektorid pidasid hoolikat inventuuri.
  Ta rääkis ühega neist, saades saksa keelega hästi läbi, kuna mees oli austerlane. Ta küsis: "Kas see on see, mis on Kaug-Ida laevale?"
  Mees kontrollis kuulekalt oma tahvelarvutit ja arveid. "Nain. Genova. Eskort Lebeau." Ta pööras selja, asjalik ja tegus.
  Nick leidis sidekeskuse - ruumi, mis oli täis ragisevaid teletaipe ja kruusavärvi raadioid. Ta sai operaatorilt vormi ja kirjutas telegrammi Roger Tillbornile Rodeesia Raudteele. Vorm oli nummerdatud Saksa armee stiilis. Keegi poleks julgenud...
  Operaator luges sõnumit: "Järgmise kolmekümne päeva jooksul on vaja üheksakümmend maagivagunit." Liikuda ainult Beyer-Garratti elektrijaamadesse insener Barnesi juhtimisel. Allkiri: Gransh.
  
  
  
  
  Operaator oli samuti hõivatud. Ta küsis: "Raudteeliin. Tasuta?"
  "Jah."
  Nick oli veoautode peatuse lähedal, kui sireenid pommihoiatuse kombel tööle hakkasid. Ta ronis hiiglasliku kalluri taha. Läbi katuse piiludes jälgis ta terve päeva otsinguid ja jõudis lõpuks järeldusele, et otsitakse teda, kuigi tal polnud tüdrukute röövimisest aimugi.
  Ta sai sellest teada alles pärast pimedat, toetades keppidega Juuda villa ümber olevat elektrifitseeritud aeda ja roomates valgustatud sisehoovi poole. Majale lähimas aedikus istusid Mike Bohr, Müller ja Si Kalgan. Kaugemas aedikus, mille keskel oli bassein, olid Booty, Ruth ja Janet. Nad olid alasti traataia külge seotud. Suur isane paavian ignoreeris neid, närides rohelist vart.
  Nick võpatas, haaras Wilhelminast kinni ja Bori nähes peatus. Valgus oli kummaline. Siis taipas ta, et kolm meest olid klaasist ruumis - kuulikindlas kastis, kus oli konditsioneer! Nick taganes kiiresti. Milline lõks! Mõni minut hiljem nägi ta kahte meest vaikselt läbi põõsaste tema poole liikumas. Herman Dusen patrullis, otsustanud oma vea parandada.
  Nad tiirutasid ümber maja. Nick järgnes neile ja haakis vöölt lahti ühe plastnöörijupi, millest keegi polnud teadnudki. Need olid painduvad ja nende tõmbetugevus oli üle tonni.
  Herman - kuigi Nick ei teadnud tema nime - läks esimesena. Ta peatus, et uurida välimist elektrikarjuse äärt. Ta suri hääletult, lühikese käte ja jalgade raputuse tagajärjel, mis vaibus kuuekümne sekundi jooksul. Tema kaaslane naasis mööda pimedat rada. Tema lõpp saabus sama kiiresti. Nick kummardus ja tundis mõne sekundi jooksul kerget iiveldust - reaktsiooni, millest ta polnud Hawkile kunagi isegi rääkinud.
  Nick naasis oma põõsastiku juurde, kust avanes vaade klaaskirstule, ja vaatas seda abitult. Kolm meest naersid. Mike Bor osutas loomaaia aediku basseinile, kus rippusid alasti tüdrukud nagu haletsusväärsed kujukesed. Paavian taandus puu otsa. Midagi roomas veest välja. Nick võpatas. Krokodill. Ilmselt näljane. karjus Janet Olson.
  Nick jooksis aia juurde. Bor, Müller ja Kalgan tõusid püsti, Kalgan hoidis käes pikka vintpüssi. Noh, hetkel ei saanud ta neid tabada ja nemad ei saanud teda tabada. Nad sõltusid kahest mehest, kelle ta oli just elimineerinud. Ta suunas Wilhelmina kuulid täpselt iga krokodilli silma umbes neljakümne jala kauguselt.
  Mike Bora tugeva aktsendiga inglise keel möirgas valjuhääldist. "Viska relv maha, AX-mees. Oled ümber piiratud."
  Nick jooksis tagasi aednike juurde ja kükitas. Ta polnud end kunagi nii abituna tundnud. Bohril oli õigus. Müller oli telefonis. Neil on siin mõne minuti pärast palju abiväge. Kolm meest naersid ta üle. Kaugel mäest alla mürises mootor ellu. Midleri huuled liikusid pilkavalt. Nick oli pääsenud, esimest korda oma karjääri jooksul. Ta kõndis teelt ja majast eemale, lastes neil end jooksmas näha, lootes, et nad unustavad tüdrukud hetkeks, sest saakloom polnud sööta näinud.
  Mugavalt jahedas aedikus muigas Bor. "Vaata, kuidas ta jookseb! Ta on ameeriklane. Nad on argpüksid, kui teavad, et sul on võim. Müller - saada oma mehed põhja."
  Müller haukus telefoni. Siis ütles ta: "Marzon on praegu koos rühmaga seal. Neetud olgu nad. Ja kolmkümmend meest läheneb välisteelt. Herman ja sisemised patrullid on varsti tema taga."
  Mitte päris. Herman ja tema rühmaülem jahutasid end baobabipuu all. Nick lipsas mööda kolmemehelisest patrullist ja peatus, nähes teed. Teel seisis kaheksa või üheksa meest. Üks hoidis rihma otsas koera. Lahingumasina juures seisev mees kasutas raadiot. Nick ohkas ja torkas kaitseriiuli plastplaadile. Kolm tükki ja üheksa kuuli - ja ta hakkab armee vastu kive kasutama. Kaasaskantav prožektor skannis piirkonda.
  Põhjast ronis nõlvast üles väike veoautode kolonn. Raadioga mees pööras ringi ja hoidis seda käes, justkui oleks segaduses. Nick kissitas silmi. Esimese veoauto külje külge klammerduv mees oli Ross! Ta kukkus Nicki silme all maha. Veoauto peatus juhtimismasina kõrvale ja mehed astusid selle tagant välja. Nad olid mustad! Juhtimismasina esituled kustusid.
  Raadiooperaatori taga seisev valge mees tõstis kuulipilduja. Nick tulistas kuuli talle keskele. Lask plahvatas lasu heliga.
  See oli nagu minisõda. Oranžid jäljeheitjad lõikasid läbi öö. Nick vaatas, kuidas mustanahalised ründasid, küljelt haarasid, roomasid ja tulistasid. Nad liikusid nagu eesmärgikindlad sõdurid. Neid oli raske peatada. Valged murdusid, taandusid, mõned said selja taha tulistamise. Nick hüüdis Rossile ja üks jõuline mustanahaline mees jooksis tema juurde. Rossil oli kaasas automaatpüss. Ta ütles: "Ma arvasin, et sa oled surnud."
  "Peaaegu selle lähedal."
  Nad liikusid veoautode esitulede kuma alla ja Peter van Preez liitus nendega. Vana mees nägi välja nagu võidukas kindral.
  
  
  
  
  Ta vaatas Nicki emotsioonideta. "Sa provotseerisid midagi. Meid jälitav Rodeesia üksus läks ringiga ümber, et liituda teisega, mis tuli väljastpoolt. Miks?"
  "Saatsin George Barnesile sõnumi. Tina inimkaubanduse vastane meeskond on rahvusvaheliste kurjategijate rühmitus. Ma arvan, et nad ei saa kõiki teie poliitikuid ära osta."
  Van Prez lülitas raadio sisse. "Kohalikud töölised lahkuvad oma asulatest. Süüdistused TL vastu raputavad asju. Aga me peame siit enne valvurite saabumist lahkuma."
  "Anna mulle veoauto," ütles Nick. "Neil on mäel tüdrukud."
  "Veokid maksavad raha," ütles van Preez mõtlikult. Ta vaatas Rossi poole. "Kas me julgeme?"
  "Ostan sulle uue või saadan sulle hinna Johnsoni kaudu," hüüatas Nick.
  "Anna see talle," ütles Ross. Ta ulatas Nickile haavlipüssi. "Saada meile ühe sellise hind."
  "See on lubadus."
  Nick kihutas mööda avariilistest autodest ja surnukehadest, keeras villa poole viivale kõrvalteele ja ronis nii kiiresti, kui mootori möirgamine kandis. Orus lõõmasid lõkkekolonnid, kuid need olid vaid lühikese vahemaa kaugusel kõikjal lõõmavatest lõketest. Kauguses, peavärava lähedal, klõpsasid ja virvendasid trasektorkuulid ning püssipaugud olid valjud. Paistis, nagu oleksid Mike Bohr ja seltskond kaotanud oma poliitilised sidemed - või ei suutnud neid piisavalt kiiresti kätte saada. Tema turvameeskond pidi püüdma armee kolonni peatada ja see oligi kõik.
  Ta veeres platoole ja tegi maja ümber tiiru. Ta nägi hoovis kolme meest. Nad ei naernud enam. Ta sõitis otse nende poole.
  Raske Internationale veeres suure hooga, kui see laia silmaga aiavõrkaeda põrkas. Veoauto kandis tõket edasi rebides traadipurunemise, langevate postide ja kriiskava metalli rägastikus. Lamamistoolid ja päevitustoolid lendasid aia ja veoauto löögi all nagu mänguasjad. Vahetult enne seda, kui Nick Bori, Müllerit ja Kalganit varjavasse kuulikindlasse klaaskasti põrkas, purunes veoauto nina poolt metalse helilaine kombel ettepoole lükatud V-kujuline aiaosa valju kolinaga.
  Bor tormas maja poole ja Nick vaatas pealt, kuidas Müller end talitses. Vanamehel oli kas julgust või ta oli kivistunud. Kalgani idamaised näojooned olid vihase vihkamise mask, kui ta Müllerit tiris, ja siis paiskus veoauto vastu akent ning kõik haihtus metalli ja klaasi põrgatuses. Nick toetas end rooli ja tulemüüri vastu. Müller ja Kalgan haihtusid, ootamatult purunenud, killustunud klaasi ekraani taha varjutatud. Materjal paindus, andis järele ja muutus läbipaistmatuks, rebendite võrgustikuks.
  Veoauto pragunenud radiaatorist tõusis aurupilv. Nick maadles kinni kiilunud uksega, teades, et Müller ja Kalgan olid sisenenud klaasvarjualuse väljapääsuuksest ning järgnenud Borile peamajja. Lõpuks viskas ta haavlipüssi aknast välja ja ronis talle järele.
  Kui ta varjualuse ümber jooksis ja sellele lähenes, paiskus maja uks lahti - veoauto ja paremal asuv tara moodustasid tõkke. Ta tulistas haavlipüssist ukse keskele ja see avanes. Keegi ei oodanud teda.
  Tüdruku hirmunud karje kajas läbi veoauto suitseva radiaatori susisemise. Ta pööras ringi, üllatunud, nähes tulesid ikka veel põlemas - ta oli mitu tänavalaternat maha löönud - ja lootis, et need kustuvad. Ta oleks hea sihtmärk, kui Müller ja teised ülemistele akendele läheneksid.
  Tormates sisehoovi ja õue eraldava aia juurde, leidis ta värava ja astus sisse. Paavian küürutas nurgas, krokodilli laip värises. Ta lõikas läbi Booty ja Hugo vahelised sidemed. "Mis siin viga on?" nähvas ta.
  "Ma ei tea," nuuksus ta. "Janet karjus."
  Ta lasi ta lahti, ütles: "Lase Ruth vabaks" ja läks Janeti juurde. "Kas sinuga on kõik korras?"
  "Jah," värises ta, "kohutav suur mardikas roomas mööda mu jalga üles."
  Nick tegi ta käed lahti. "Sul on julgust."
  "Pagana põnev ekskursioon."
  Ta tõstis oma haavlipüssi. "Tehke jalad lahti." Ta jooksis sisehoovi ja maja ukse juurde. Ta otsis läbi viimaseid paljudest tubadest, kui George Barnes ta leidis. Rodeesia politseinik ütles: "Tere. Kas see teeb natuke muret? Ma sain teie sõnumi Tilbornilt. Nutikas."
  "Tänan teid. Bor ja tema meeskond on kadunud."
  "Me saame nad kätte. Ma tahan tõesti teie lugu kuulda."
  "Ma pole veel kõike välja mõelnud. Lähme siit minema. See koht võib iga hetk plahvatada." Ta jagas tüdrukutele tekke.
  Nick eksis. Villa oli eredalt valgustatud, kui nad mäest alla kõndisid. Barnes küsis: "Olgu, Grant. Mis juhtus?"
  "Mike Bohr või THB pidid arvama, et olen äririvaal või midagi sellist. Mul oli palju üllatusi. Inimesed ründasid mind, üritasid mind röövida. Nad ärritasid mu tuurikliente. Jälgisid meid üle kogu riigi. Nad olid väga julmad, nii et ma sõitsin neist veoautoga mööda."
  Barnes naeris südamest. "Räägime selle kümnendi saavutustest. Minu arusaamist mööda provotseerisite põlisrahva ülestõusu. Peatasite võitluse meie armee ja sisside vahel. Ja paljastasite inimkaubanduse organisatsioonide poolt piisavalt salakaubavedu ja reetlikkust, et panna osa meie valitsusest neile kõrva taha."
  
  
  Raadio ulub peakorterist nii valjult, et ma lahkusin sealt."
  "Noh, noh," ütles Nick süütult, "kas polnud? Lihtsalt juhuslik sündmuste ahel. Aga sul vedas, eks? Inimkaubandus kuritarvitas su töötajaid, pettis su tolli ja aitas su vaenlasi - nad müüsid kõigile, tead küll. Sa saad selle eest hea hoobi."
  "Kui me selle kunagi korda teeme."
  "Muidugi, sa parandad selle ära." Nick märkis, kui lihtne see oli, kui tegemist oli suurte kullakogustega, millel oli tohutu jõud ja puudus patriotism. Vaba maailm tundis end paremini, kui kollane metall sattus seda väärtustavatesse kätesse. Nad järgnesid Juudale Lourenço Marquesi ja tema jäljed kadusid. Nick võis arvata, kuhu - Mosambiigi kanali kaudu India ookeani ühe suure ookeanilaevaga, mis talle meeldis. Ta ei öelnud midagi, sest tehniliselt oli tema eesmärk saavutatud ja ta oli ikka veel Andrew Grant, kes saatis turismigruppi.
  Tõepoolest, Rodeesia politseiprefekt andis talle väikesel õhtusöögil tänukirja. Väljaanne aitas tal otsustada, et ta ei võtaks vastu Hawki krüpteeritud kaabli teel saadetud pakkumist tuurilt lahkuda ja Washingtoni naasta. Ta otsustas reisi mulje huvides lõpetada.
  Lõppude lõpuks oli Gus hea seltskond, nagu ka Bootie ja Ruth ja Janet ja Teddy ja...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"